"Фантастика 2024-69". Компиляция. Книги 1-26 [Михаил Евгеньевич Щукин] (fb2) читать онлайн

Александр Воронцов Прийти в себя Вторая жизнь сержанта Зверева

Посвящается моей жене Наташе и моим детям Насте и Максиму…

Книга первая Пионер по прозвищу «Зверь»

Глава первая На войне как на войне…

«Война — это грязь, война — это мерзость. Какая бы она ни была.

Приходится иногда брать в руки оружие и защищаться от нашествия…»

Булат Окуджава

Авдеевка. Год 2016

Через блокпост группа проходила поздно вечером.

В принципе, до вражеской батареи можно было добраться и по «зеленке»^[1]. Но это было бы гораздо дольше — все посадки вдоль трассы давно были нашпигованы минами и неразорвавшимися боеприпасами, идти в час по чайной ложке, всю дорогу шаря миноискателями — себе дороже. И долго, и риск засветиться, да и нарваться на шальную растяжку как-то не улыбалось. А по полям, где человека или группу издалека видать, да с такими же «сюрпризами» — эффект примерно тот же. Вот и пошли «внаглую», через блокпост — вначале, как всегда, Зверь и Стерва, а потом — вся остальная команда.

План был прост, как пять копеек — Зверь примерил на себя свою излюбленную роль простачка, эдакого мелкого коммерсанта-недотепы, всем своим видом давая понять украинской солдатне, что у них есть счастливая возможность сейчас «раздеть» этого лоха по полной программе, а заодно и бабу его оприходовать. Кто увидит? Время позднее, машин почти нет, да и кто в такую темень попрется по шоссе? И вообще, после шести вечера редко какой водила отваживался проехать по «серой зоне» через блокпосты украинской армии или, что еще хуже, через блокпосты, контролируемые добробатами^[2]. Тем более, везти через них товар…

Старенький «Рено-кенго», «кенгуру», или как его еще в народе называют, «пирожок», был набит коробками. И на первый взгляд могло показаться, что там товара просто немеряно. На это и был расчет — вызвать приступ жадности у вечерней смены, которой не достались все дневные «сливки». В зоне АТО^[3] действовало неписанное правило — любой блокпост являлся своеобразным способом легально грабить всех проезжающих через него. Поэтому любые пункты пропуска на дорогах охваченного войной Домбасса, которые контролировали и вооруженные силы Украины, и так называемые «добровольческие батальоны», имели не только твердую таксу за пропуск груза в ту или иную сторону, но и снимали «пенки» с этих грузов. Размер «дани» зависел от наглости постовых и покорности тех, кто вынужден был «делиться».

Расчет оказался точен — уже при проверке документов, когда Зверь, убедительно игравший свою роль, показал все накладные, где числилась и сгущенка, и шоколад, и еще много всяких «ништяков», которые обязательно должны были заинтересовать украинских «хероев», сержант по имени Мыкола сразу же обернулся, показав старшему блокпоста большой палец. И дурак бы «вкурил», что сейчас его будут грабить. Зверь, игравший роль дурака, «не вкурил». Поэтому покорно пошел за сержантом в бетонное сооружение, почему-то называемое ВСУшниками^[4] бункером. Перед тем, как зайти, Макс, обернувшись, увидел, что Стерва уже готова действовать — с ней оставалось всего трое солдат. И, ни о чем не беспокоясь, он спокойно вошел в «бункер».

Как и ожидалось, внутри было пятеро. Бодрствующая смена. Снаружи метрах в 15 стояла армейская палатка, там, по-видимому, находилась отдыхающая смена и резерв, 10–12 человек.

«Это — если эти гниды устав читали», — подумал про себя Макс.

Но зарубку в уме поставил.

Отдыхающих можно было пока не опасаться, скорее всего, плотно поужинав и приняв «на грудь» солидную дозу самогонки, все эти вояки дрыхли без задних ног.

«Как еще эти на ногах стоят? Перегаром прет за версту, рожи красные, глаза мутные. Ну, прекрасно, задача облегчается», — Зверь мысленно поздравил себя с правильностью выбранного способа действия.

Он уже распределил последовательность отправки укроповских вояк к их «небесным сотням»^[5], как внезапно намеченный план начал на ходу меняться.

Старший блокпоста, одутловатый старлей в довольно грязном камуфляже, видимо, решил особо не церемониться с недалеким барыгой, поэтому, даже не проведя стандартную процедуру допроса и досмотра, просто ударил посетителя ногой в живот. Вернее, ударить-то ударил, но в том месте, где только что стояла мишень для удара его ноги, внезапно оказался сержант Мыкола, который заранее приготовился добавить недотепе прикладом сверху. Но, неожиданно поймав «с ноги» от своего командира, влетел в бетонную стену бункера. Да так неудачно, что стволом АКМа заехал себе же в глаз.

За эти несколько секунд Зверь успел перейти в режим быстродействия, поэтому, когда раздался визг и мат раненного своим же автоматом Мыколы, двое укровояк с перерезанным горлом уже оседали на бетонный пол. Никто из солдат даже не успел увидеть, как и когда предполагаемая «жертва» успела достать острый, как бритва, нож, а главное — никто из них даже ничего не понял — настолько быстрыми были движения только что такого медлительного и даже сонного «предпринимателя». Собственно, движений было всего два — уход с линии атаки с выносом руки, вооруженной ножом, снизу-вверх и поворот на 360 градусов с одновременным горизонтальным проносом ножа через тела двоих ближайших противников. Классика ножевого боя в ограниченном пространстве.

Сам старлей ничего не успел понять — что-то внезапно хлестнуло его в глаз, и свет для него моментально выключился. Навсегда. А Зверь, воткнув левой рукой в глаз старшому обыкновенный гвоздь, который заранее припас в рукаве, правой продолжил круговое движение с ножом, на этот раз немного изменив траекторию. И, полосонув четвертого военного по сонной артерии, левым локтем, завершая круг, ударил пятого в висок. Предвкушавший легкую добычу воин с большой дороги гэпнулся вниз, как мешок с удобрениями, даже не пикнув. А Макс уже прыгнул к валявшемуся на полу Мыколе, который в голос матерился, но почему-то по-русски.

«Вот ведь нехорошо — ты ж украинский патриот, а ругаешься по-москальски», — успел подумать Зверь, прекращая поток мата незадачливого воина простым и незатейливым способом — ударом ноги в челюсть. Судя по хрипу, вместе с челюстью он перебил вояке и гортань. Окинув взором неподвижные тела, сержант армии Донецкой народной республики Максим Зверев, по прозвищу «Зверь», выскочил наружу.

Как всегда, боец армии ДНР Анастасия Кротова с позывным Стерва сработала четко и быстро — возле «пирожка» валялись тела трех остальных украинских солдат из дневной смены. Настя спокойно собирала их оружие.

«Даже не звякнуло ничего», — удовлетворенно отметил Зверь.

— Палатка. От 8 до 12. Без шума. Я — основа, ты подчищаешь. Пошли. — Зверь на ходу вытащил из-за спины второй нож и так, с двумя лезвиями, выставленными в стороны, пошел своей знаменитой танцующей походкой в сторону большой армейской палатки, стоящей метрах в двадцати от блокпоста на обочине. За ним тенью двинулась Стерва, машинально вытерев об один из трупов свой здоровенный мачетэ.

Про этот клинок ходили легенды еще в донецком ополчении. Никто не мог понять, где может прятать хрупкая Настя этот здоровенный тесак. Однако же доставала она его моментально, причем, в самых непредсказуемых ситуациях. А уж как она управлялась с этим клинком… От лицезрения процесса появления холодного оружия становилось горячо любому, кто это мог наблюдать. Правда, многим удавалось это видеть лишь один раз в своей жизни — первый и последний. Своих младший сержант этим зрелищем баловала нечасто — такое позволялось видеть только самым доверенным людям. То есть, членам диверсионно-разведовательной группы «Стикс», прикомандированной к батальону «Спарта».

…Храп из палатки был слышен даже на блокпосту.

«Неудивительно, что вопли Мыколы никого не разбудили — они сами себя не разбудят таким храпом, перепились, как всегда», — подумал Макс, откидывая полог палатки.

В нос ударила густая вонь от немытого человеческого тела, грязных носков, перегара, селедки с луком и еще Бог знает, чего. Непривычного человека, наверное, сразу бы стошнило, но диверсанты были привычны ко всему. Тем более что этот блокпост был далеко не первым в их послужном списке. Ведь до сих пор украинские военнослужащие ни разу не были замечены в стремлении к чистоте и воинской дисциплине, то есть, в добросовестном отношении к своим служебным обязанностям. Впрочем, что касается службы в понимании украинских вояк — то есть, умения грабить, убивать, насиловать и разрушать — здесь украинская армия могла поспорить с любой армией мира. Здесь им равных, наверное, не было и, скорее всего, не будет.

Резать спящих людей — задача довольно простая. Резать спящих нелюдей еще проще. Не было ни жалости, ни страха, только брезгливость — от вони, которая стояла в палатке, от внешнего вида этого подобия людей, от ощущения не человеческого жилья, пусть и временного, а свиного хлева. А резать свиней…

Макс подходил к каждому спящему, закрывал ему рот заранее подобранной чьей-то шапкой, и одновременно вонзал нож в сердце. Второй клинок пришлось спрятать — он не понадобился. Десять ударов — и вот на деревянных топчанах лежат бездыханные трупы. Удар в сердце, несколько секунд — и тело даже не дергается. Это при ударе в горло человек еще может хрипеть, тело продолжает двигаться, мышцы — сокращаться, а кровь — литься рекой. При точном ударе в сердце смерть наступает мгновенно и крови выливается совсем немного. Зверь имел большой опыт в этом деле, хотя резать человеческую плоть не любил, несмотря на свое прозвище.

А прозвище Максим Зверев заслужил вовсе не по причине своей жестокости, которая, в общем-то, и не была жестокостью, а, скорее, профессионализмом — какой диверсант не умеет убивать? Позывной он получил благодаря своей фамилии, причем, еще тогда, когда и не командовал своим «Стиксом», а только-только записывался в ополчение города Донецка. Как оказалось, свой позывной Зверь получил не зря…

…Когда подъехал микроавтобус с остальными членами группы, ничто не выдавало событий, которые еще 15 минут назад происходили на украинском блокпосту. Разве что внимательному наблюдателю он бы показался каким-то безлюдным — ни одного солдата, только парочка каких-то гражданских шарохались у шлагбаума. Но время было позднее, наблюдатели не наблюдались, ни проверки, ни, тем более, автотранспорт, что в одну, что в другую сторону не ожидались, поэтому Макс с Настей не стали делать бутафорию — переодеваться, изображать часовых и прочую ерунду. Просто стояли и наслаждались тишиной…

А дальше все как обычно — собрали оружие, документы, закинули трупы в палатку, слили весь бензин и пробили баки у стоящего за палаткой «кунга», покорежили старенький БТР-152, пробив радиатор и разбив панель управления, вырвав все патрубки и провода электропитания. И — растворились в темноте. Диверсионно-разведывательная группа «Стикс» шла к своей основной цели — к батарее 122-мм самоходных гаубиц 2С1 «Гвоздика»…

«Стикс» чаще всего охотился именно за артиллеристами. Уж очень много горя эти ублюдки принесли на землю Донбасса, стреляя по мирным городам и селам, убивая и калеча мирных граждан. Тех, кто даже не выходил на какие-либо митинги, выборы и прочие акции, тех, кто работал на заводах, в шахтах, на стройках или в полях, кто кормил свои семьи, растил детей, тех, кто просто жил — при любой власти и любой идеологии. Но вот новая украинская идеология жить таким людям не позволяла. Разом, одним махом зачислив всех их даже не во враги — в недочеловеки. Которым и жить-то незачем. Мол, раз отреклись от Украины, раз посмели проситься в Россию — так сгиньте навсегда! Старики, женщины, дети — без разницы!

И уже с лета 2014 года украинская армия, которая пошла усмирять восставший против новой власти Донбасс, стала обстреливать не только родившееся в боях народное ополчение Донецка и Луганска, но и те города и поселки, ту территорию, которая не покорилась приказам из Киева. Где не захотели петь «Щэ не вмэрла Украина!», где хотели жить, а не умирать. И вот поэтому новая украинская власть отбирала у этих людей их самое святое, конституционное право — право на жизнь, начав против них настоящую войну. Вернее, антитеррористическую операцию — так украинские правители цинично назвали боевые действия армии против своих граждан. Одним махом зачислив в «террористы» всех жителей Донбасса.

Стоит ли вспоминать о том, что по Конституции Украины Донбасс числился украинской территорией, а все граждане Луганской и Донецкой областей имели украинские паспорта, то есть, были гражданами Украины. Которых убивала их собственная украинская армия! Которая — согласно той же Конституции — не имела права вмешиваться в гражданский конфликт. Парадокс — в Киеве, когда на Майдане завертелась кровавая карусель, когда вышедшие на «мирный протест» уже убивали милиционеров, поджигая их коктейлями Молотова, пробивая им головы камнями, стреляя в них из винтовок и даже автоматов, тогдашний президент Янукович, которого нынешняя власть прозвала «кровавым», не рискнул ввести в украинскую столицу армейские части, не отдал приказ милиции применять боевое оружие. И — потерял власть.

А те, кто эту власть у него отобрал, ничуть не сомневаясь в своем праве карать, отдали приказ армии не защищать, а убивать своих сограждан.

Хотя, если честно, вначале армейские части, даже отправившись походным маршем на Луганск, были остановлены простыми женщинами и детьми, а также суровыми, но безоружными мужиками, которые вышли на улицы прямо под БМПшки. И остановили, и заставили десантников покинуть свои боевые машины, а потом пешком возвращаться восвояси. Потом этих молодых ребят в Киеве, кстати, пытались судить, мол, струсили, не выполнили боевую задачу. Ну, да, не стали парни давить гусеницами женщин и стариков.

Совесть еще у них была, честь воинская…

Зато после этого в украинские военкоматы поперли так называемые патриоты, националисты, молодежь с Майдана — все эти бывшие футбольные «ультрас», откровенные нацики, скинхеды, «свободовцы», «УНСОвцы» — члены националистических организаций, короче, всякая нечисть — без чести, совести и мозгов. И вот уже эти отморозки, которых украинские олигархи быстренько оформили в так называемые «добровольческие батальоны территориальной обороны», прошлись по донецкой и луганской земле, что называется, «огнем и мечем».

Жители Донецкой и Луганской областей, те, кто пережил в свое время Великую Отечественную войну, кто побывал в оккупации, когда войска гитлеровской Германии захватывали города и села на Донбассе, рассказывали потом, что не помнили таких зверств даже у немцев. Старики вспоминали, что стреляли и пытали во время той войны как раз местные полицаи, желая выслужиться, а сами немцы только отдавали приказы, стараясь больше угнать трудоспособное население в Германию или заставить его работать на себя на местах. Калечить народ — такой задачи германское командование не ставило. Разве что, если партизаны или подпольщики.

Новые украинские фашисты изначально шли карать и уничтожать, что в их понимании было одно и то же. Выходил протестовать против президента Порошенко? Посиди за решеткой, подумай. А чтобы легче думалось, головой несколько раз о бетонную стену. Голосовал против того, чтобы Донбасс был в составе Украины? Вот тебе пуля! Причем, это — в лучшем случае. Убивали и более изощренно. После того, как выбили украинские войска с части территории Луганской и Донецкой областей, в освобожденных селах, а также в заброшенных шахтах стали находить странные захоронения, в которых местные жители обнаружили многих своих родственников, пропавших без вести. Руки у тех были спутаны колючей проволокой, а в головах и телах — пули калибра 5,45 или 7,62 от автомата Калашникова, реже — от пистолета Макарова. Но чаще всего трупы были даже без пулевых ран, просто либо забитые, либо зарубленные, видимо, мотыгами. И со следами пыток. Прямо как в 70-е годы прошлого века в Камбодже. Хотя вообще-то вспомнились герои-краснодонцы… «Молодая гвардия»…

Молодая «гвардия» украинских нацистов, войдя во вкус, сеяла смерть направо и налево. Так называемый «добровольческий» батальон «Торнадо», в котором собрались бывшие уголовники, наркоманы и просто маньяки, причем, не только из Украины — там были и белорусы, и прибалты, и грузины — организовал в своем расположении камеру пыток. Там пытки и даже изнасилования снимались на видео. Которое потом продавали на Запад, каким-то дельцам, которые заказывали именно такое видео… Потом, когда одиннадцать человек, точнее, нелюдей, все же были отданы под суд в Киеве, на суде показывали кадры из этих «фильмов». В зале суда многие падали в обморок, причем, не только женщины…

И этот «батальон» подчинялся министерству внутренних дел Украины!

Сколько бед натворили эти «милиционеры»…

Но больше всего горя жителям непокоренного Донбасса принесла именно украинская артиллерия — все эти САУ «Гвоздика» и «Акация», тяжелые гаубицы, установки залпового огня «Град» и «Смерч», доставшиеся укровоякам еще со времен развала Советского Союза. И хотя украинскую армию все эти четверть века усиленно разваливали все руководители «новой» и «независимой» Украины, воруя и продавая всему миру всю ту бывшую советскую технику, за которую могли дать хоть какие-то деньги, многое распродать так и не успели. Кстати, парадокс — торговля оружием продолжалась и после начала боевых действий на Донбассе! Украинские генералы умудрялись продавать своему противнику технику и боеприпасы, которые руководство ополчения новообразованных Донецкой и Луганской народных республик сразу же посылали в бой против этих самых генералов. Точнее, не против них самих, а против их солдат.

И все равно, снарядов в Вооруженных силах Украины было еще много, а отморозков, которые готовы были их посылать на головы мирных жителей — еще больше. Ведь украинская власть за это платила. А при той жуткой безработице, которая бушевала в стране, нашлось немало отребья, пожелавшего получать эти кровавые деньги. Особого труда не требовалось — разгрузить пару машин со снарядами, зарядить стволы, дать несколько залпов — и вот уже заработал пару тысяч гривен. И никто из этих ублюдков даже не хотел задумываться над тем, куда полетят эти снаряды и что они натворят…

Хотя нет, было много и тех, кто искренне радовался этому факту. Мол, это русские пришли на нашу землю, так что мы их убиваем…

А дончане или луганчане для них уже были русскими… Потому что машина украинской нацистской пропаганды работала исправно.

Русские в донецком и луганском ополчении были, и довольно много. И в «Стиксе» у Зверева тоже. Правда, большей частью это были как раз не русские, а чеченцы — остатки легендарного чеченского батальона «Восток», который почему-то Рамзан Кадыров затребовал обратно к себе в Чечню. Но часть бойцов осталась — по разным причинам. Кому-то нравилось воевать — не смогли приспособиться после чеченских войн к мирной жизни, не нашли себя, у кого-то были кровные долги — за друзей, за родственников, кто-то просто воевал «за правду». У чеченцев вообще было какое-то обостренное чувство справедливости, какое-то очень специфическое понятие чести и доблести. Так, наверное, было в 16–17 веке, когда в моде все еще были дуэли, а слово, данное мужчиной, считалось клятвой до гроба. Впрочем, Кавказ до сих пор во многом жил по законам Средневековья. Максу нравилось воевать с чеченцами — они никогда не подводили, не трусили в бою, надежно прикрывали спину. И — что немаловажно — не пускали интеллигентские сопли, когда надо было идти и резать врага. Резать в буквальном смысле этого слова.

Именно чеченцы из батальона «Восток» изобрели средство от постоянных артобстрелов мирного населения со стороны ВСУ. Как только где-то какое-то украинское подразделение производило артиллерийский налет на город, поселок или село, в ту же ночь «Восток» собирался и шел за линию фронта, которая всегда была весьма условна — ну какая там линия фронта во время гражданской войны? И возвращался батальон либо под утро, либо через пару дней, если у артиллеристов был кто-то умный и после обстрела они снимались с позиций и укатывали подальше. Эта военная хитрость все равно никого не спасала — у чеченцев, а позже у агентурной разведки ДНР и ЛНР — везде были свои осведомители. Часто — среди самих же украинских военных, которые за деньги готовы были продать даже родную мать, а не то что своих боевых товарищей. Поэтому востоковцы всегда находили тех ублюдков, которые стреляли по мирным жителям. И всегда возвращались из рейда с их головами.

После нескольких таких рейдов артобстрелы мирных городов резко прекратились. Как рассказывали потом попавшие в плен украинцы, ВСУшники до зеленых соплей боялись не то что из пушек палить — вообще выходить в нулевую линию с оружием в руках. Потом забастовали снайперы — после того, как двоих из них нашли в «зеленке» с винтовками, забитыми им в… в общем, в тыловое отверстие.

Ситуацию спасли нацисты из «Правого сектора» и других «добровольческих» батальонов, а, точнее, незаконных вооруженных формирований — попросту говоря, банд. Эти «солдаты удачи», накачанные не только нацистской идеологией, но и наркотиками, самогоном и прочими горячительными напитками, не боялись ни Бога, ни черта. И после прохождения под руководством НАТОвских инструкторов курсов обучения, встали и к гаубицам, и к снайперкам. И Смерть с новой силой пошла собирать свой урожай в городах и селах Донбасса…

И вот в этот момент внезапно в батальоне «Спарта» появился Максим Зверев. Именно он в скором времени собрал вокруг себя костяк сегодняшней диверсионно-разведывательной группы «Стикс». Зверев моментально вспомнил опыт чеченцев. После чего предложил командиру батальона Арсену Павлову, которого тогда еще все знали только как Моторолу, возобновить акции устрашения и походы за головами украинских выродков-артиллеристов. Тот дал добро, и Зверь со своей командой стал время от времени делать свои вылазки, после которых за линией разграничения у ВСУшников начиналась форменная паника. Шутка ли — всего за одну ночь диверсанты, бывало, вырезали обслугу целой артбатареи, не говоря уже про отдельные расчеты или пусковые установки. А это примерно 70 человек! Точнее, 70 нелюдей!

Причем, Зверь головы с собой не брал.

«Чего еще, всякую падаль с собой тащить!», — говорил он.

Головы врагов он оставлял там, где они и были изначально — на телах. Мертвых, конечно же. Разве что иногда, после особо кровавых артобстрелов, когда гибли женщины и дети, Макс не останавливал своих людей и тогда трупы укроповских артиллеристов выглядели так, словно их пропустили через мясорубку. Часто подонков этих резали по частям, не убивая сразу, резали еще живыми. Вдумчиво, не спеша, подходя к делу, так сказать, творчески. Обязательно оставляя одного в живых, чтобы рассказал своим. Если не сходил с ума — рассказывал… И ужас накрывал украинские позиции.

А один раз, узнав, что кроме своих военных «подвигов» приехавшие под Авдеевку солдаты из гаубичной батареи во время распределения на постой зверски изнасиловали двух малолетних девчушек, Зверь той же ночью со своими людьми пришел в то село. И вырезал не только весь личной состав батареи, но и вообще всех украинских солдат, стоявших в деревне, включая связистов и роту хозобслуги. Насильников же распяли на центральном майдане, предварительно кастрировав и засунув им в рот их же причандалы…

Именно после этого случая про Зверя и его «Стикс» заговорили в украинском Генштабе, а также в СБУ, когда был отдан отельный приказ на его ликвидацию — и самого командира, и его подразделения. А сам Макс Зверев второй раз попал в списки скандального украинского сайта «Миротворец»^[6]. Второй — потому что, как оказалось, он там уже был. Только как журналист. И украинские пропагандисты просто не удосужились проверить, что Зверь-диверсант и Зверев-журналист — это один и тот же человек…

Именно за очередной батареей, на этот раз 122-милимитровых самоходных гаубиц 2С1 «Гвоздика» охотился сегодня «Стикс». Дважды украинские пушкари успевали дать несколько залпов и сразу же сматывались, благо, самоходки обладали хорошей скоростью и заранее просчитывали пути отхода. Но в этот раз агенты слили информацию о том, где будут располагаться эти головорезы перед тем, как начнут стрелять. И появилась возможность наказать их не после злодеяния, а еще до совершения оного. Хотя за предыдущие разы эта батарея успела наскладировать такую гору трупов, в том числе и детских, что на каждого из этих вояк приходилось по десяти, а то и поболе гражданских. Так что акция возмездия пришла, как никогда, вовремя.

Резня прошла буднично и как-то деловито — часовые были чистой формальностью, ведь не стояли «на часах», как положено по Уставу, а сидели себе в небольшом окопчике и гундели про нехитрое житье-бытье. Этому способствовала фляжка с самогоном и уже набитые, готовые к употреблению папиросы с «драпом». Поэтому горе-вояк даже не стали резать — просто свалились к ним, как снег на голову, и скрутили шеи.

Зато с остальными пришлось попотеть.

Спали далеко не все — кто-то «резался» в карты, кто-то смотрел порнуху на «отжатых» у «мирняка» планшетах и андроидах, кто-то играл в игрушки на мобилах, в общем, перед выполнением «боевой» задачи подразделение, что называется, отдыхало.

Задачу облегчило только то, что практически все были под кайфом и под градусом — обычно украинское командование, особенно в националистических добробатах, разрешало, правда, неофициально, любые возбуждающие средства, которые одновременно, гасили последние остатки разума и совести. Именно поэтому никто из укровояк не успел среагировать на внезапное изменение обстановки.

Сначала были убиты все, кто находился возле орудий, а также все, кто хоть как-то нес дозорную службу. После этого Рамзан Цароев и Ильяс Хадисов, чеченец и ингуш из бывшего «Востока» вломились в штабную палатку и, судя по доносившимся оттуда хрипам, в два ножа оперативно вырезали всех отцов-командиров. Еще один чеченец, Руслан Хуцаев, здоровенный рыжий амбал, влез в кунг связистов и, видимо, тоже не принес тамошним обитателям много радости.

Остальные члены группы «Стикс» деловито разобрались по палаткам, где по двое, а где по трое, стали быстро проникать внутрь и «гасить облики», как любил выражаться японец Кёсиро Токугава, попавший на Донбасс откуда-то с Дальнего Востока. Кстати, Кёсиро, или Костя-Ниндзя, как все его звали в «Стиксе», был единственным, кто не пользовался ножами. Его оружием были метательные сюрикены и парочка «кама» — это что-то вроде небольшой короткой косы. «Ниндзя» носил их всегда в специальных зажимах на рукавах и мгновенно мог достать. А уж «достать» своими «косами» он мог любого на расстоянии двух метров от себя — если не двигаться с места. При любом передвижении расстояние удлинялось вдвое и втрое. Сюрикены же не требовали замаха, метать их японец мог из любого положения, причем, точно в цель, как правило, в глаз, переносицу или в шею. Поэтому тот, в кого они вонзались, никогда ничего не успевал заметить.

Косте достался самый ответственный участок «работы» — он выдвинулся в сторону соседней пехотной роты ВСУ, чтобы, в случае чего, успеть «погасить» поднятую тревогу. И пока группа «гасила облики» перепившихся артиллеристов, которые были, судя по их шевронам, из «Правого сектора», в соседнем подразделении украинских вооруженных, а, точнее, бомжоруженных сил, было тихо. Украинские военные не сильно жаловали украинских нацистов, посему никакого соприкосновения между пехотой и артой не наблюдалось — ни совместных постов, ни совместных укреплений.

«Нет на вас моего старшины. Уставом тут и не пахнет… поэтому теперь пахнет смертью», — сплюнул в сторону Макс, закончив «обрабатывать» свой участок.

У него все прошло в штатном режиме: шесть ударов — шесть трупов. Никто даже не пикнул. Примерно так же отработали и все остальные члены группы. Разве что Стерве пришлось повозиться — она обнаружила в палатке малолетнюю «бандеровку», которую как раз оседлали сразу два здоровенных «лыцаря» и ситуация, как говорил Остап Бендер, начинала становится томной. Настя просекла «диспозицию» противника сразу, практически с первого же удара снесла голову одному герою-любовнику и распорола горло второму. Но вот «дитя порока» с нашивками ефрейтора, предававшаяся блуду в полной военной форме, внезапно стала визжать, как резанная. Хотя как раз ее еще никто не резал. Но этот пронзительный вскрик длился всего пару секунд и утонул в хлынувшей изо рта юной «валькирии» крови. Так что, можно считать, что он слился со сладострастными воплями, которые только что издавала украинская, так сказать, военнослужащая.

Упокоив предававшихся разврату нацистов, Настя выскочила из палатки и прислушалась. Вокруг было относительно тихо — всхлипы, всхрипы, какие-то стоны посторонний наблюдатель воспринял бы, как тяжелые сны уставших от боев солдат. Ну, снятся воинам кошмары, бывает…

— Снова ты, Стерва, свое прозвище оправдываешь, — прогудел неизвестно откуда появившийся Рома Каланча. — Не дала людям перед смертью получить наслаждение. Не успели они кончить…

— Людям?! — ощерилась моментально Стерва, все еще находясь в ритме боя. — Ты где, Рома, в этом зверинце людей увидел? А кончить я им даже помогла. Кончили они все одновременно! — улыбнулась младший сержант своей знаменитой змеиной улыбкой.

— Разговорчики! — прошипел возникший из темноты Зверь. — Стерва, Каланча, работу закончили? Бегом подчищать у остальных!

Но в «чистке» никто не нуждался, всего лишь за 17 минут вражеское подразделение перестало существовать. В этом даже была какая-то мистика — 17 человек в группе, 17 минут, да и число сегодня тоже было 17-е…

17-е сентября 2016 года. Где-то под Авдеевкой. 4-07 утра.

Отходили по заранее продуманной схеме. Но в план отхода внесла изменения ситуация с наличием той самой мистики. Кёсиро Токугава что-то такое почувствовал. Не зря же у него в роду, как он всем говорил, были настоящие ниндзи. Поэтому и прозвище свое получил, а не потому, что японец.

Несмотря на то, что ликвидация прошла успешно, и не было ни «двухсотых», ни «трехсотых»^[7], воин из рода Токугава постоянно, что называется, «был на измене». И даже когда микроавтобус свернул на проселочную дорогу — возвращаться через уничтоженный блокпост было опасно — японец никак не мог отделаться от какого-то дурного предчувствия. О чем и не преминул доложить командиру. И он оказался прав — на выезде из «зеленки», которая просматривалась пока слабо, группа обнаружила неизвестно откуда взявшийся танк. Причем, танк укроповский — на нем была нарисована вертикальная белая полоса. Грозная машина явно находилась на боевом дежурстве. И хотя неясно было, кого она здесь поджидает, встречаться с ней диверсантам было не с руки.

Нет, сжечь танк ребята из «Стикса» могли очень быстро. Или даже просто загасить всех танкистов, не трогая машину. Вот только зачем оставлять следы? Светового времени оставалось мало, и группа изначально просто не успевала вернуться обратно в темное время суток. Это входило в расчетные планы, и Макс собирался устроить дневку в одном из почти полностью раскатанных украинской артиллерией сел, которых под Авдеевкой было несколько. Жители там не жили, да и домов-то в селе целых не осталось — сплошные развалины. Все, что было ценного, давно вынесли и местные, и «воины света», которые не гнушались ни кусками заборов, ни оконными рамами, ни листовым железом с крыш. А однажды снайпер Ваня Сомов из «Спарты» подстрелил одного укронациста, который тащил на себе ляду с какого-то погреба. Так что нарваться днем на группу украинских вояк, в принципе, было маловероятно. Если не наследить по дороге.

Танк был первой, но не единственной тревогой «Ниндзи». Было что-то еще. Зверь отнесся к словам Кости, как к вполне серьезным разведданным — интуиция Кёсиро еще ни разу не подводила. Но вариантов других не было и что-то менять на ходу, даже доверяя его плохому предчувствию, было уже поздно. Разве что группа не стала барствовать, оставила свой микроавтобус в «зеленке» и в ускоренном темпе броском преодолела последние пару километров к развалинам на окраине бывшего села. «Рафик», как по старинке называли бойцы свой транспорт, можно было спокойно забрать вечером и доехать в расположение. Или, если не повезет, возвращаться на своих двоих окольными путями, коих было великое множество. Как говориться, потный — не мертвый, а бежать — не лежать. Так что группе предстоял дневной отдых и более-менее сытный обед, поскольку отправившиеся на небеса укроповские артиллеристы поделились со своими донецкими гостями неплохими продуктами, в том числе и домашнего производства.

Максим приказал всем отдыхать, выставив двойной дозор в составе Ромы Каланчи, Васи Мелкого и снайпера группы Олега Дейнеко с позывным Зверобой. Парни разошлись, точнее, расползлись — уже светало — по направлениям север-юг, а Олег занял единственную удобную точку на непонятно как уцелевшей голубятне. Оттуда вся прилегающая местность была как на ладони, а уцелевшие рядом с голубятней деревья серьезно мешали рассмотреть самого Зверобоя.

Не зря говорят — утро добрым не бывает. Нет, с одной стороны никакого добра «Стикс» в ряды укровояк не принес. Видимо, когда начальство обнаруживало очередную вырезанную под корень артиллерийскую батарею, вряд ли оно вспоминало какие-то добрые слова.

Но все оказалось проще и нелепее.

В это утро стрелять должна была не только батареи, которую обезвредил «Стикс». Потому что украинские киношники снимали очередную пропагандистскую киноподелку типа провалившихся в недавнем прокате «Киборгов»^[8], поэтому им нужны были батальные сцены, а точнее — съемки артобстрела. Куда стрелять, режиссеру было фиолетово, главное — дым, пламя, дрожание земли, дымящиеся гильзы и прочий реализЬм, мать его. А поскольку нужны были выстрелы из разных калибров, то недалеко готова была еще и батарея САУ «Акация» с 152-миллимитровыми орудиями, с которой и хотели начать свое утро украинские «мытци», что в переводе с украинского означает — художники.

Художники — от слова «худо». Или от слова «худоба», что в переводе с украинского означает «скотина».

На тот момент, когда вырезанная командой Зверя украинская батарея должна была открывать огонь, никто из представителей командования в ее расположение еще не прибыл. То есть, конечно, в штабе делали попытки связаться с отдельно стоящим подразделением, но связи не было, мобильники укровояк не отвечали, а соседние пехотинцы просто забили болт и на все призывы начальства отвечали, что наблюдается движение противника и пулеметный обстрел на флангах. И поэтому послать в расположение батареи гонца не имеют возможности.

То есть, таким макаром мягко посылали свое начальство подальше…

Одним словом, камеры были настроены, ракурс взят, солнце взошло. И на фоне утреннего тумана и рассвета вместо «Гвоздик» «расцвели» огнями своих выстрелов «Акации». А чтобы были видны не только сами выстрелы, но и их результаты, цель была намечена не на территории, занятой противником, а неподалеку, в нейтральной зоне — как раз в том самом разрушенном селе, которое заняла группа «Стикс»…

Ничего этого Максим Зверев не знал, и знать не мог. Нелепая случайность, которая так часто бывает на войне, и которая может спутать даже самый совершенный и продуманный план, в этот раз оказалась, что называется, роковой.

Заслышав в воздухе характерный свистящий звук, Зверь моментально скомандовал группе «Воздух!» и прыгнул за стену дома, которая одна только из всего дома и сохранилась, поскольку была из бетонных блоков — видимо, бывший склад. И тут же земля стала сотрясаться, а по улице встал лес разрывов, причем, лес, который стеной шел прямо на затаившихся в развалинах бойцов.

Еще был шанс отлежаться, судя по всему, налет был несистемный и случайный, но тут Зверь увидел, как через улицу к нему бежит Настя-Стерва, причем, бежит полуодетая.

«Вот чистюля, видимо, бегала на соседнее подворье скупнуться, там вроде колодец есть», — только и успел машинально подумать Макс.

Но сразу же его тело автоматически метнулось навстречу подчиненной, как будто могло заслонить девушку от крупнокалиберного снаряда. Зверь почти успел — успел подбежать к Насте, дернуть ее за руку и практически перебросить за низкий полуразрушенный штакетник, за которым лежали бетонные кольца — то ли для колодца, то ли для какого коллектора. Впрыгнуть туда — и есть шанс уцелеть, если, конечно, не будет прямого попадания. Стерва успела увидеть, куда направил ее командир, и особо не мешкала, добавив к своему ускорению силу своих длинных и прыгучих ног.

А вот Максу не повезло — в спину его что-то толкнуло, и в голове как будто взорвалась граната. А потом наступила тьма…

Глава вторая Снова одиннадцать

…Голова просто раскалывалась. Глаза не хотелось открывать, казалось, если их открыть — они лопнут от боли. Но если есть боль — значит, жив, значит, не все так плохо, потому что, если голова болит — значит, ее не оторвало снарядом. С этой мыслью Максим Зверев открыл глаза. Но они почему-то не открылись. Причина была проста — на них была повязка. Точнее, даже не повязка, а марлевая нашлепка, причем, весьма холодная.

— Очнулся, боец! — женский голос доносился откуда-то справа.

Макс хотел снять марлю, но чья-то мягкая теплая, скорее всего, женская рука пресекла его попытку в зародыше.

— Не спеши, ишь, какой шустрый! У тебя там все так опухло, глаз под бланшем не видно, — ворчливо продолжила невидимая женщина.

— Да ладно, сестричка…, - начал было Макс, но, услышав свой голос как бы со стороны, осекся. Голос его был непривычно тонким, писклявым, каким-то детским.

«Неужели осколок задел связки», — подумал Зверь, но додумать эту мысль ему не дали.

— Это что это у меня за родственничек тут образовался, а? Братец Иванушка, тоже мне! — женский голос явно выражал неподдельное возмущение.

«Я…Я…», — Макс пытался овладеть своим голосом, но у него ничего не получалось. Вдобавок, сам того не желая, он вдруг всхлипнул и с удивлением почувствовал, что ему хочется во весь голос зареветь. Слезы предательски уже закапали из глаз.

— Ёханый бабай! — вырвалось у Зверя внезапно.

Фраза эта, исполненная в новой тембральной краске, слушалась очень смешно — так она не соответствовала настоящему голосу автора. Было такое впечатление, что проснулся Буратино, но ругается, как Карабас-Барабас.

— Это еще что такое? Я сейчас доктору расскажу о том, что ты так ругаешься! Такой маленький, а уже так выражается! — раздался стук каблуков, потом хлопнула дверь.

Макс решительно снял с глаз марлю и натурально офанарел. Нет, как и ожидалось, он лежал в больничной палате, на больничной койке и обстановка вокруг была совершенно больничная. Но не это привело его в ступор — после ранения он и должен был попасть в госпиталь. Его повергло в шок то, что он не увидел своих ног! Точнее, не увидел их там, где должен был увидеть. Максим Зверев был весьма крупным мужчиной, росту в нем было метр девяносто два и обычно на больничных койках его ноги упирались в спинки любой кровати. А здесь в том месте, где он ожидал увидеть свои ноги, была пустота.

«Неужели ампутация?» — запоздало шарахнуло в голове.

Второй шок возник сразу же после первого — вокруг него в палате находились… пацаны лет по 10–12. Все в бинтах — кто с рукой, кто с ногой, а кто с головой, перемотанной весьма основательно. Ну, впрочем, это не шокировало — видимо, снова был обстрел школы, такое бывало довольно часто в Донецке и его окрестностях. Шокировало другое — как только Макс снял повязку с глаз, пацаны наперебой заговорили.

«Ну, ты даешь, тихоня!»

«Ты Светку уделал, гля!»

«Она счас Пал Палычу наябедничает»

«Ты че тут выпендриваешься, самый умный?»

Последнюю фразу произнес самый старший малец, на вид ему было уже лет 14, а то и все 15. И вот тут накатила последняя шоковая волна точнее, даже не шоковая, а волна какого-то неестественного ужаса пополам с оцепенением. Такого Максим не помнил уже давно, наверное, с самого детства, потому что после срочной службы в армии, кстати, еще советской, уже разучился бояться и цепенеть. Не гимназистка, чай, не маленький.

Но липкий ужас распространился по телу независимо от его сознания. Потому что Максим внезапно увидел свои ноги. Они были на месте, точнее, росли, как им и положено, сверху вниз и торчали, соответственно законам анатомии, из таза, или, как сказал бы старшина Мамчур, «з того места, якым серуть». Вот только были они очень короткими, точнее, маленькими. Как и все его тело. Вернее, телом это назвать было нельзя — так, тельце. Ручки, ножки, пальчики.

Похолодев, ничего не понимая, Макс резко вскинулся, сел и так же резко встал со своей кровати. Вернее, сделал попытку встать. Как только он из положения лежа перешел в положение сидя, в голове что-то сильно зашумело, и резкая боль внезапно стала невыносимой. А следующая попытка превратить положение сидя в положение стоя привела к тому, что свет в глазах Макса снова померк и наступила тишина.

… Боль пришла неожиданно щадящая, причем, не во всей голове, а только в области затылка. Но зато уже такая… конкретная — не похожая на контузию, а, скорее, на ощущение после того, как кто-то врезал прикладом по затылку. Секунду спустя нос обжег какой-то резкий запах. Макс открыл глаза и попытался отвернуть голову от какой-то мягкой ткани, которая тыкалась в его нос.

«Нашатырь», — вспомнил он и открыл глаза.

— Наконец-то, слава Богу, очнулся!

Над ним склонились какая-то девица и довольно молодой мужик в очках. Оба были в белых халатах, видимо, врач и медсестра, так как у мужика халат был более опрятным и как бы более дорогим, а у девушки выглядел попроще, и немного потасканнее. Кстати, если судить по лицам, то все было с точностью до наоборот — потасканным выглядел уже мужик. Наметанным глазом разведчика Зверь впитал информацию за секунды, несмотря на ранение.

Он приподнялся на локтях и осмотрелся. Удивительно, но этот процесс его тело выполнило струдом, как будто Максим был не человеком, а старым заржавленным роботом. Сознание все еще находилось в ступоре, потому что тело свое сержант Зверев совершенно не узнавал.

— Ты, Зверев, заставил нас поволноваться. То ругаешься таки, как биндюжник, то в обморок падаешь, как гимназистка! — у мужика в очках был явно какой-то одесский говор.

«Ну-ну, фамилию назвал правильно, надо осмотреться и освоиться, все ответы придут сами собой, надо просто не суетиться и расслабиться. Не на фронте, не под обстрелом, не будем кипешевать», — Максим постепенно, по сантиметру, стал проверять моторику своего тела.

Пальцы сжимались и разжимались, голова на шее поворачивалась вправо и влево, в общем, все функционировало, надо было попробовать встать. Но тут ему неожиданно помогли — врач и медсестра взяли его под мышки, подняли и уложили на его же кровать, с которой он, вероятно, свалился. Да так неудачно, что, судя по болевым ощущениям, затылком припечатался о паркет.

— Ты давай головой не верти и глаза не выпучивай. Не делай мне такие глаза, шо мне страшно, — мужик явно кому-то подражал, его типа одесские фразочки совершенно не соответствовали его внешности, такой как бы сказал Ефим Копелян^[9], «чисто арийской, характер нордический, твердый». Потому что этот «канающий под одессита» больше напоминал «карячеко эээстонннцааа», нежели завсегдатая Привоза.

— В общем, Светлана Петровна, вы за этим шкетом приглядите, и хлопчики хай тоже пошустрят, а то, я погляжу, наш летчик может нам еще пару прыжков без парашюта сбацать, а я пока в цугундер не желаю, у меня семья и дети малые, — с этими словами мужик поправил на носу очки, встал с кровати Макса и вышел из палаты.

— Ага, дети малые, как же, — негромко вслед прошипела Светлана Петровна. — Тебе до детей — как до Киева раком.

Хотя сказала она это еле слышно, чуткое ухо разведчика эту фразу зафиксировало.

«Ставим второй плюс — зрение в норме, слух в норме, с координацией будем разбираться, как и с головой».

— Чего молчишь, герой, — это Светлана обратилась уже к нему. — Будешь еще хулиганить и медперсонал пугать?

Светлана Петровна, или Светочка, как называли ее пацаны в отделении (откуда-то в памяти всплыли все эти подробности), выжидательно смотрела на Макса сверху вниз. Ну, да, росту в Свете было почти метр семьдесят, Звереву еще до нее расти и расти (снова память услужливо выдала расчеты антропометрии Максима на ближайшее будущее).

Макс покачал головой, не желая пугать самого себя своим же новым голосом.

— Ну, тогда ладно, но смотри у меня! — Светочка крутнулась на каблуках, махнув полами своего довольно легкомысленно укороченного халатика, тоже вышла из палаты.

И тут снова зашумели его соседи по палате. Они сразу же собрались у его кровати и наперебой стали обсуждать события последних пяти-десяти минут — и как Макс ругнулся, и как скопытился на пол, как приложился затылком, как прибежала Светочка, а потом примчался Пал Палыч…

— Пацаны, харэ гундеть! — все еще не узнавая своего детского голоска, пробормотал Зверь. — Дайте мысли в кучу собрать.

— Какие мысли, зубрила? Были бы мозги — было бы сотрясение, да? — эту фразу, перекрывая галдеж, высказал тот самый, самый старший пацан, чернявый подросток с нагловатым выражением лица.

При этом он вальяжно присел на кровать Макса, причем, прямо на его ноги, и, поерзав на них, видимо, специально, оперся на спинку кровати, закинув свои ноги почти ему под нос.

В тело Макса стремительно возвращалась не только память, но и силы. Судя по всему, с его телом все было в порядке. Причем, к нему возвращалась не только его собственная память бывшего спецназовца внутренних войск МВД СССР, а ныне — командира разведывательно-диверсионной группы «Стикс» армии Донецкой народной республики, но и еще какая-то другая память. Другая, но в то же время какая-то родная. Его детская память. Все его детские обиды, провинности, а также достижения, свершения и знания. Те знания, которые, став взрослым, он совершенно утратил. Вот, к примеру, кто помнит, как сделать из прищепки самострел? А Макс вдруг вспомнил. И все, что с ним произошло, он тоже вспомнил. И причина попадания в больницу стала ясна.

Вот только силы к нему вернулись не совсем его. Точнее, не силы взрослого пятидесятитрехлетнего мускулистого девяностокилограммового бойца, мастера спорта по смешанным единоборствам, разведчика и диверсанта с опытом боевых действий, и почти четырехлетней гражданской войны — нет. Вернулись к нему силы обыкновенного мальчика, каким, судя по всему, сейчас и был Максим Зверев. Которому было одиннадцать лет. В этом феномене еще следовало разобраться. Но сначала нужно восстановить статус кво.

Поскольку с силами все еще было непонятно, Макс решил обойтись только умениями. Аккуратно, почти нежно он взял нагловатого посетителя своей кровати за голеностоп одной рукой, а второй провел простейший прием из арсенала борьбы самбо — скрутку пятки. Мальчишка, не ожидав такого обращения со своей конечностью, завопил от боли и моментально свалился с кровати Макса на пол. Ему это удалось сделать так быстро только потому, что Зверев не фиксировал ногу, а, скрутив пятку, тут же сообщил телу своего внезапного визами дополнительное ускорение сверху вниз.

— Ты, ботан, совсем уже тю-тю? Башкой тронулся, да? — взвыл подросток.

Но вставать не спешил, а бочком-ползком, как крабик, передвинулся к своей кровати и заполз на нее. Видимо, прием произвел на него впечатление, а боль в голеностопе не позволила моментально дать «ответку». Но все оказалось проще — у чернявого была своя «подписка» — так на подростковом слэнге того времени (1976 год — снова услужливо подсказала его память) — назывались те, кто «вписывался» или «подписывался» защитить, если тебя кто-то обижал. Именно свою «подписку» и позвал этот парнишка, который был в этой палате за главаря. Ну, не то, чтобы за главаря — не были эти пацанята даже дворовой шпаной или какими-то хулиганами. Но, как это бывает в мальчишечьем коллективе, всегда в относительно замкнутом пространстве выявляются неформальные лидеры, болото и, конечно же, неформальные изгои. Судя по всему, в последних и числился Максим Зверев.

— А, ну-ка, ребя, научите этого ботана, как надо правильно себя вести!

Обращение Валика (так, оказывается, звали этого командира) — подняло с кроватей двух мальчишек, у которых были забинтованы руки, причем, у одного — правая, у другого — левая. У самого Валика, как и у Макса, была перевязана голова.

Стас и Влад — так звали этих разноруких — не спеша подошли к кровати Макса. Тот выжидающе смотрел на них, не собираясь ничего не предпринимать. Кого бояться? Сопливых пацанов? Что они смогут сделать в ним?

На какое-то время Максим забыл о том, какие метаморфозы с ним произошли, ситуация откровенно его забавляла, просто было ощущение, что он провалился в свое далекое детство. Именно такой случай произошел с ним в этом самом детстве, когда он лежал в больнице. Он вспомнил, по какой причине он тогда угодил на больничную койку — во время игры в войнушки на развалинах старого дома ему в голову прилетел увесистый булыган. Вообще-то мальчишки кидались кусками рыхлой глины, которая вывалилась из разрушенных стен частных домов, шедших под снос, но, видимо, кто-то в горячке боя перепутал. И вот теперь Максим Зверев лежал в больнице с легким сотрясением и шрамом, который остался у него над правой бровью на всю жизнь. Вернее, тогда лежал…

И конфликт у него тогда был…

…Сопливая «подписка» уселась на его кровать (да что их всех на кровать-то тянет?), а потом, ни слова не говоря, Стас и Влад — каждый со своей стороны — принялись давить его сверху подушками, которые им моментально перекинули с других кроватей. Ну, давить — это слишком сильно сказано, Макс, прошедший в своей взрослой жизни не одну сотню схваток на борцовском ковре и по самбо, и по бразильскому джиу-джитсу, не говоря уже о ММА и панкратионе^[10], внутренне даже рассмеялся. Но, тем не менее, весу в нем сейчас было не девяносто кг, да и телосложение явно не как у Геракла и даже не как у Брэда Питта^[11]. Так что надо было показать парням, что они неправы.

Как и ожидалось, показательные выступления прошли достаточно легко. Сначала Зверь, нащупав здоровую руку одного из «карателей», которой он пытался прижать свою подушку к голове строптивого новичка, схватил его большой палец и легонечко нажал указательным пальцем левой руки в болевую точку, ущемив сухожилие. Вреда никакого, а боль ужасная.

Как и ожидалось, один из мальчишек — то ли Стас, то ли Влад — с воплем отскочил, бросив подушку и размахивая своей не забинтованной клешней. Тем временем Макс, немного сместившись уже вправо и освободив рот, чтобы свободно дышать, схватил правой рукой второго нападавшего за кисть его левой руки, предварительно сдернув ее с себя немного вправо-вниз, а свою левую руку закинул на его левую руку сверху и просунул под нее, соединив со своей правой рукой, взяв при этом левой рукой свою правую руку за кисть. После чего рывком повел обе руки вверх, взяв левую руку нападавшего на излом. Этот прием в бразильском джиу-джитсу называется «кимура», очень прост в исполнении и весьма эффективен при борьбе в партере.

Эффект превзошел все ожидания.

— Пусти, больно-больно-больно, аааа! — второй несостоявшийся «консильери» заорал так громко, что Макс не только выпустил его руку из захвата, но и оттолкнул его подальше со своей кровати. И когда на крики в палату снова ворвалась медсестра Светочка, Зверь спокойно возлежал на своей кровати, а вокруг его кровати скакали двое его соседей по койкам, тряся в воздухе почему-то не больными, а здоровыми руками, пытаясь баюкать их руками перевязанными. Было такое впечатление, что они внезапно осознали, что произошла врачебная ошибка, и хирург Пал Палыч забинтовал им здоровые руки, забыв полечить поломанные.

— Что у вас снова творится? Зверев, снова твои выходки? — Светочку, видимо, оторвали от какого-то важного дела, и она орала, что называется, уже на пределе слышимого звукового барьера, стремясь перейти на ультразвуковой диапазон.

— А чё я? — Макс пожал плечами. — Я сплю, — с этими словами он отвернулся к стене.

Ошарашенные не только тем, что произошло, но и тем, как повел себя этот странный мальчишка, обитатели травматологии даже не нашлись, что сказать. Стас и Влад пробормотали только что-то насчет «ударился-подскользнулся», а Валик, уже придя в себя, быстренько, вскочив с кровати, выпроводил Светочку из палаты.

Тишина настала такая, что хоть вешай на нее сушить белье.

Макс наконец встал и, все еще осваивая управление своим телом, не спеша подошел к зеркалу, которое висело возле умывальника. Оттуда на него смотрел Максим Зверев, мальчик одиннадцати лет, ученик 31 средней школы города Днепропетровска, пионер, хорошист, книгочей и завсегдатай местных библиотек, эрудит и хиляк, в общем — он сам, каким он был в далеком 1976 году, в котором он, судя по всему, внезапно оказался.

То есть, выражение «пришел в себя», как ни странно, оказалось буквальным.

Макс попал в прошлое.

В свое прошлое.

В свое собственное прошлое.

В свое собственное тело.

Глава третья На правах гостя

Днепропетровск. Год 1976.

Прежде чем собрать все мысли воедино и попробовать понять, что же с ним все-таки произошло, необходимо было вначале, как говорится, легализоваться. То есть, определить свое положение, место и, конечно, время. После чего уже решать глобальные проблемы, в том числе, и темпорального характера.

«В палате надо бы меньше проявлять свою взрослую сущность, — лихорадочно соображал Зверь. — Сначала оглядеться, присмотреться, прокачать свою собственную память, восстановить, так сказать, связь времен. И не размениваться на всякие там выяснения того, кто тут круче, и кто главнее. Дал отлуп — и ладушки. Продолжать лучше не стоит. Не хватало еще вспомнить свои детские обиды и реализовывать всякие вендетты…

В принципе, что взять с пацаненка? Не босяк, обыкновенный такой мажористый^[12] подросток с барскими замашками, наверное, папа какой-то завмаг или что-то вроде того. Тогда еще для таких особых больниц или там других благ не было, на всякие спецотделы и спецобслуживание претендовали только семьи партийной верхушки, в Днепропетровске, в котором родился и вырос Максим, это была категория от первых-вторых секретарей районных комитетов КПСС и выше. Вплоть до обкомов. А мелкая шушара, вроде инструкторов райкомов коммунистической партии Советского Союза и комсомольской шелупони, довольствовалась общими условиями. Хотя, если честно, в советские времена они были весьма неплохими, а уж стационар в больницах всегда был на должном уровне. Тем более, в городе Леонида Ильича Брежнева — Днепропетровске. Так что Валик этот — обыкновенный советский подросток, а поведение его — вполне типичное для самого старшего, то есть, самого сильного и опытного в палате. В школах всегда было так, ничего не поделаешь — стадный инстинкт. Так что гнобить его не надо…»

Додумать все роящиеся в голове мысли Максиму не дали.

— Ну, ты, ботан^[13], даешь! А чего сразу не сказал, что самбист? Давно занимаешься? — чернявый Валик был сама любезность.

— А что мне — надо было сразу сказать: не бейте меня, я боксер? — улыбнулся Макс.

Улыбка у него вышла вовсе не мальчишечья, а какая-то слишком взрослая, даже хищная. И Зверь это почувствовал. Поэтому сразу постарался сгладить возникшую неловкость, психологически перестроив разговор, и, поменяв тему, задал встречный вопрос.

— А чего это ты меня в ботаны зачислил?

Максу не стоило равнять свой жизненный опыт, профессионализм и наблюдательность разведчика с опытом подростка, причем, советского подростка, с безмятежным советским детством. Так что все то, что замечал и подмечал он, в поле зрения его нынешних сверстников, скорее всего, не попадало.

— Смешной ты… боксер… — Валик, как и следовало ожидать, не обратил никакого внимания на улыбку Зверя. — Ты, как к нам в палату попал, так мама твоя прибегала, сначала переживала, что башкой ударился, а потом книг тебе нанесла целую кучу, мол, мальчик ее скучать будет, а еще он читать любит, вот ему книжки его… — Валик старательно передразнил причитания мамы Макса.

— Читать люблю, это верно. Но это же не… — Макс чуть было не ляпнул «не западло», уголовный лексикон часто проскакивал у военных, тем более, в «его» время. — Это же не показатель того, что я — зубрила. Книги читать полезно, многое можно узнать.

— Так я и говорю — ботан, — заржал Валик, его поддержали его приятели, уже отошедшие от шока, как психологического, так и болевого.

— Ну, можно, конечно, и так — учиться я люблю. Но без фанатизма, — согласился Макс. — Но одно дело — зубрить ради отметок, а совсем другое — когда предмет нравится. Вот если ты физкультуру любишь — ты что, зубрила? Ботан? — Ошарашил неожиданным доводом Зверь.

— Ну, ты даешь! То физкультура, чего там зубрить? Как через коня прыгать?

— Хорошо, пусть не физкультура. Я, например, географию люблю, хочу после школы по миру путешествовать, по разным странам, вот, учу, где какие страны, что там есть, какие люди живут. Или, вот языки иностранные — они ведь нужны, опять же, чтобы путешествовать по всему миру. Ну, как минимум, английский язык, он ведь как язык международного общения. Так что я — зубрила, по-твоему? — Максим говорил, а сам прислушивался к своему голосу, анализировал состояние своего тела. И с удовлетворением отмечал, что все больше и больше заполняет себя собой. То есть, сознание того, маленького Макса Зверева, одиннадцатилетнего щуплого подростка из своего прошлого взрослым Максимом Зверевым.

— Допустим, языки иностранные, география… Мне вот, кстати, еще история нравится, вы ее еще не проходите. Да и географии у вас еще нет, и языки только с пятого класса учат. Чего это ты раньше времени башку знаниями решил загрузить? — Валик удивленно посмотрел на Макса.

— Да у меня брат старший в шестом учится, я его учебники просматривал, интересно было, — соврал Макс.

— Так ты у брата глянь еще математику с физикой, а также геометрию и химию, во где знания! Только вот это мне зачем? Я что — химиком буду? Или физиком? Зачем мне все эти законы Ньютона и правило буравчика? А все эти квадраты гипотенузы равные сумме квадратов катетов, все эти трапеции и параллелепипеды — на фига они мне? — это уже подал голос еще один обитатель палаты, весьма упитанный мальчик, которого, как уже помнил Максим, звали Андреем. Он в экзекуции не участвовал, был посторонним наблюдателем.

— Да, Андрюха прав, в школе столько мусора нам впихивают, голова пухнет! — Валик был рад поддержке.

— Вам… — начал было Макс, но запнулся. — Нам не мусор впихивают, а знания. Это база, фундамент, на него потом ложатся те знания, которые каждый уже будет загружать по собственному желанию. И сейчас трудно сказать, кто кем в жизни будет. Я, вот, может, хочу стать космонавтом, а мне здоровье не позволит, — продолжил он, посматривая на своих соседей по палате уже более внимательным взглядом.

Все засмеялись — действительно, щуплый, даже, скорее, хилый Макс на космонавта явно «не тянул».

— Ну, вот, или, захочу я, к примеру, стать военным. Допустим, артиллеристом. А там без геометрии, без математики никуда. Таблицу стрельб составить, секторы обозначить, поправки на ветер делать, угол атаки рассчитать — это все математика. — Макс понял, что сказал лишнее, но уже было поздно.

— А ты откуда все это знаешь? Тоже у брата подсмотрел? — спросил Стас.

— Не, не у брата. Книжки читаю. Например, есть такая книга «Школа будущих командиров»^[14]. Я ее в библиотеке брал. Там много интересного — и по математике, и по географии, точнее, по топографии. И физика там тоже есть. Но это так, просто пример. Вот, химия тоже военным нужна. В минно-подрывном деле. А также будущим врачам не помешает. Или строителям — там ведь надо знать, какие краски на какое покрытие как наносятся, сколько надо разводить и в какой пропорции цемента и песка и в воде, чтобы получить хороший бетон. А то замесишь массу, а потом все это осыплется к ебе… к чертовой матери, — Макс снова осекся.

— Вот ты мне сейчас дедушку моего напомнил, он, прорабом на стройке работает, — это подал голос последний, шестой обитатель палаты, худощавый пацаненок по имени Юра. — Он тоже постоянно про свою стройку рассказывает, про бетон этот, мол, цемент некачественный завезли, на инженеров ругается, что из институтов пришли и ни черта не знают.

— Ну, вот, я и говорю — учиться надо хорошо, потом работать станете, будут вас все ругать постоянно, — Максим уже пожалел, что затеял этот спор.

— Работать… — лениво процедил Валик. — Когда мы еще будем работать? Пока школу закончишь — мозги все вскипят. А потом институт — еще пять лет. И после института смотря куда пойти работать. Вон, у меня папка заведующий магазином, ну, допустим, арифметика ему пригодилась, а все остальное — вряд ли…

«Я так и думал — мажористый пацан, родитель — барыга», — подумал Зверь.

— А чего я вас тут агитирую? — он решил резко сменить тему. — У каждого — своя башка на плечах. Хотите — учитесь, хотите — дурака валяйте, каждому — свое. Jedem das Seine. Между прочим, эти слова была написаны над входом в фашистский концлагерь Бухенвальд, — Макс тяжелым, недетским взглядом оглядел всю палату.

— Ну вот, при чем здесь концлагерь, фашисты? Мы про учебу, а ты тут прямо ленинский урок начинаешь. Ты, Максим, — Валик впервые назвал Зверя по имени, — часом не комсорг? Хотя по возрасту вряд ли, наверное, только недавно в пионеры приняли? Но давай без кодекса строителя коммунизма, ладно? Кино насмотрелся? «Щит и меч»^[15]? «С чего начинааается Родина?», — издевательски пропел Валик.

— За восемь лет в этом концлагере было уничтожено — расстреляно, умерли от голода, были задушены в газовых камерах — более 56 тысяч человек. И фашизм — это не кино. И Родина начинается с каждого из нас. И когда-нибудь эту нашу Родину мы должны будем защитить, — тихо сказал Максим.

Он вдруг вспомнил 2014 год, сгоревших в Одесском Доме профсоюзов мальчишек, женщин, стариков, вспомнил, как прыгающих из окон добивали на земле озверевшие националисты, вспомнил погибших на Донбассе детей, их маленькие гробики и рыдавших навзрыд их отцов… Вспомнил фашистские кресты и эсэсовские символы на касках и форме украинских солдат… Вспомнил будущее своей Украины…

Видимо, его лицо в этот момент совершенно не располагало к каким-либо шуткам по поводу сказанного. В палате воцарилась неловкая тишина. Так бывает, когда внезапно в разговоре кто-то ляпнет какую-то дурость, или даже грубость, а все остальные не знают, как на это отреагировать. И тот, кто допустил ляп, не знает, как себя вести — показать, что случайность или сделать вид, что так все и должно было быть.

Максим не помнил, о чем они пацанами говорили в детстве, точнее, в ЭТОМ детстве, когда ему было одиннадцать. Про темы разговоров попозже помнил — школьные проблемы, особенно с одноклассниками, с которыми отношения не заладились сразу, потом игры во дворе, велосипед, обсуждение фильмов, книг, потом пошли предвестники азартных игр — крышечки, фантики, потом другие игры, например, в «стеночку», а потом уже и девчонок стали обсуждать…

Но вот не помнил Макс — говорили пацаны о таких вещах, как идеология, политика, будущее страны или нет? Кажется, детство советских школьников было настолько безоблачным и счастливым, что политика упоминалась только на сборах металлолома и макулатуры, когда собирали в пользу каких-то там детей Анголы или Чили. Или же во время первомайских или ноябрьских демонстраций, когда все пионеры шли в колонах с красными знаменами и транспарантами, кричали «ура!» и запускали в небо воздушные шарики.

— Я просто про фашистский переворот в Чили много читал… у меня в Сантьяго жил друг. Мы переписывались… Он погиб… Его расстреляли… — Макс замолчал.

— Да знаем мы все — и про Чили, и вообще… Смотрели кино. «В Сантьяго идёт дождь»^[16] называется. Но при чем здесь Советский Союз? Фашистов давным-давно разбили, тридцать лет прошло, даже больше. Мы что — должны постоянно вспоминать про концлагеря и битву под Москвой? — толстый Андрей, кажется, был не на шутку раздосадован выпадом Макса.

— Ты, Андрюха, даже не представляешь, как фашизм может оказаться прямо у тебя за спиной. А фашисты, которых, как ты говоришь, давно разбили, завтра, ну, пусть не завтра, а, скажем, лет через тридцать-сорок, придут к тебе, лично к тебе в дом и застрелят тебя, твою жену, и твоих детей! — Макс начал заводиться.

— Ну, все, боксер, брэк, мы уже поняли, что ты — настоящий пионер, у тебя, наверное, папа в горкоме работает? — примиряющее сказал Валик.

— Не боксер, а самбист, — поправил Влад, все еще баюкая свою не перебинтованную руку.

— Да, самбист, все, завязывай, с программой партии, мы политинформациями уже сыты по горло, кстати, обед скоро! Приемчик покажешь, тот, который мне сделал? — Валик, казалось, уже все был готов забыть, скорее всего, искал пути к примирению.

— Папа у меня работает инженером, а вот дедушка у меня — красный командир, прошел всю войну, концлагерь немецкий… И про фашизм я знаю гораздо больше, чем на наших — Макс подчеркнул слово на «наших» — на наших политинформациях нам говорят. — Ладно, когда там обед? Что, кстати, дают?

Ребята радостно загалдели, радуясь, что неприятная тема и вообще весь инцидент были забыты, стали обсуждать больничное меню, пошли разговоры о предстоящем футбольном матче местного «Днепра» и киевского «Динамо», в общем, пошел мальчишеский треп обо всем и ни о чем.

И только Макс, автоматически поддерживая общую беседу и вставляя иногда какие-то фразы, медленно остывал, стараясь совладать с внезапно выпершим наружу сознанием своего второго «Я». Которое уже заполнило до краев личность подростка Максима Зверева, мальчика одиннадцати лет, в теле которого он оказался так внезапно. И теперь предстояло понять — это временное явление, какой-то сбой во Вселенной, во времени и пространстве, или же ему, Максиму Звереву, кто-то там, наверху, предоставил второй шанс прожить свою жизнь.

«Так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы!» — вспомнил слова Павки Корчагина^[17] Зверь.

Вспомнил — и улыбнулся.

За окном был теплый сентябрьский день, пахло осенью и было так спокойно, что не хотелось не только думать о чем-то нехорошем, но и вообще о чем-то думать. Хотелось просто раствориться в окружающем мире и стать его частью.

Частью мира.

В который через сорок лет придет война…

Глава четвертая Знакомство с самим собой

Из больницы Макс выписался быстро. Голова зажила, видимо, ничего серьезного не было — просто наложили пару швов над бровью, напичкали лекарствами, а поскольку симптомов сотрясения мозга хирург Пал Палыч не наблюдал, то и какой смысл держать Максима в травматологии? Это же не пробитый череп у того же Валика, тому еще пару недель надо было лежать и на процедуры всякие ходить. Так что папа забрал Максима домой уже через три дня. И хорошо, что папа, а не мама, которая в этот день уехала к бабушке. Потому что Зверю пришлось привыкать заново к своим родителям.

Ну, с батей все было в полном ажуре — сознание пятидесятитрехлетнего мужика Максима Зверева позволяло одиннадцатилетнему подростку Максиму Звереву относится к тридцатилетнему мужчине Виктору Звереву, его отцу, как-то даже по-отечески. Словно бы он, Максим, был не сыном, а отцом своего отца. В сущности, разница в возрасте между пятидесятитрехлетним сыном и тридцатилетним отцом именно такой и была. Но Виктор Зверев о ней не подозревал.

Одним словом, со своим батей Макс сразу поладил, заново воспринимая все те несправедливости — как он считал в детстве и которые мальчиком наотрез отказывался понимать — как вполне нормальные педагогические приемы. Хотя в детстве часто злился на родителей. Очень мудро кто-то сказал — «Пока свои дети не появятся, будешь ребенком и не поймешь своих папу и маму». Вот так и сейчас — дважды отец в будущем, Зверь прекрасно понимал своего отца и даже не пикнул, когда тот ему дома устроил выволочку минут на двадцать.

— Скажи спасибо, что башка у тебя раненная, а то бы я тебе сейчас врезал пару раз по ней. Чтобы дурь из головы выбить! — Зверев-старший был, как всегда, прямолинеен и груб. — Это ж надо было удумать — поперся на эти развалины, да еще стал камнями швыряться! Как тебе только башку там не проломили или вообще не отбили?

— Папа, я все понял, обещаю — больше не повторится, — тихо сказал Макс.

Зверев-старший даже немного опешил. Он ожидал, что Максим, как всегда, будет отгавкиваться, пререкаться, переговариваться, а тут вдруг — такое признание. А главное — обещание! Такого еще ни разу не было!

— Ну, надо же! Обещает он…

— Сказал же — обещаю! Глупостями больше не буду заниматься. Есть дела поважнее, — Макс постарался говорить убедительно.

— Какие это дела поважнее? Карбид в костер бросать? По подвалам бегать? С брызгалками? — отец Макса все еще не верил в такие разительные перемены сына.

— С брызгалками ты меня точно не увидишь. Глупости какие! — Макс улыбнулся, вспомнив свои детские шалости. — Гораздо полезнее вон в секцию стрельбы записаться, а не с этими… сосками бегать, позориться…

Зверев-старший совсем растерялся. Сын изменился просто на глазах. Он, конечно, хулиганом не был, наоборот — все свободное время просиживал в библиотеках, читал запоем, но иногда на него, что называется, находило, и он с пацанами все еще играл то в войнушки, то в индейцев, то просто лазил по балкам и оврагам. Хорошо еще, что в новом районе, где Зверевы только-только получили квартиру в новостройке, уже давно не было ни балок, ни оврагов, ни даже строек — остался злосчастный пятачок с опустевшими частными домами, на месте которых через месяц уже собирались строить детский сад. Пока же остатки четырех домов — это было единственное, так сказать, темное пятно на карте новенького рабочего микрорайона.

— Ну, стрелять тебе, допустим, еще рано — в секцию таких малых не берут, но вот то, что осознал свою дурь — похвально… Вот бы мать тебя сейчас послушала… Ладно, иди на кухню, пообедай, на больничных харчах, наверное, оголодал.

Отец Макса решил, что воспитательный процесс закончен и пошел в комнату, где его ждал процесс доводки квартиры до оптимального содержания. Ему предстояло закончить поклейку обоев. Мать Максима, Татьяна Зверева сегодня должна была вернуться только к вечеру…

Квартиру родители Макса купили, хотя советским гражданам квартиры чаще давали, точнее, выдавали. Такие квартиры были ведомственными — человек, работая на каком-то предприятии или в каком-то учреждении, получал ведомственное жилье. И, пока работал, жил в нем. Такова была государственная политика, которая, кстати, стимулировала своих граждан работать на одном месте, ибо «летуны» — те, кто часто менял место работы — мягко говоря, не поощрялись.

То есть, у Зверевых была не государственная квартира, которую в то время советским людям государство предоставляло бесплатно, а кооперативная, покупаемая гражданами в кредит. Макс точно не помнил, сколько она стоила — то ли семь, то ли восемь тысяч рублей. При месячной зарплате его родителей в двести рублей копить на нее надо было довольно долго. Вернее, не копить, а платить ежемесячный взнос. Плюс взнос вступительный. Но все эти подробности было настолько не важными для подростка, что и сейчас Зверь не стал копаться в своей предыдущей памяти. За сколько купили, когда, зачем? В памяти было еще много информации, причем, далеко не всегда нужной и важной. Главное, что она, наконец, полностью ему подчинилась, и он помнил до мелочей, и как себя вести, и что с ним происходило до сегодняшнего дня, и что он любит, что не любит, а что любят или не любят его родители, где что лежит и куда кто идет. В общем, он вспомнил все, причем, даже то, что потом с возрастом Макс давно забыл, как неважное или ненужное. А сегодня это оказалось и важным, и нужным. Поэтому отчетливо и очень рельефно выпятилась в его мозгах.

Но и память взрослого Макса Зверева никуда не ушла.

Память мастера спорта по боевому самбо и панкратиону, чемпиона Украины по ушу-саньда, выпускника института физкультуры и дипломированного тренера, который стал журналистом. А после того, как в стране началась гражданская война — разведчиком и диверсантом. И память эта хранила множество разных, иногда довольно специфических знаний, которые, тем не менее, вполне могли пригодиться здесь, в прошлом.

Сержант Зверев по прозвищу Зверь, осознав, что с ним произошло, никаких таких прогрессорских планов не строил. Он достаточно много в той, взрослой жизни, прочитал фантастики о всяких «попаданцах» из раздела «альтернативная история». И попавшие в прошлое представители будущего в той фантастике это свое прошлое изменяли, в конечном итоге, как они считали, к лучшему. Точнее, так считали авторы этих литературных героев. Чаще всего эти «попаданцы» почему-то стремились не допустить Перестройки Горбачева, развала СССР, а еще раньше — начала Великой Отечественной войны, сталинских репрессий и прочих мерзостей «социализма с человеческим лицом».

Наверное, были и другие теории, и другие авторы. Просто сам Зверев, симпатизировавший именно этим теориям и жалеющий о развале Советского Союза, в котором родился и вырос, читал таких известных мэтров российской фантастики, как Василий Звягинцев, Владислав Конюшевский, Александр Конторович и многих других, из этой же плеяды. Кроме того, он увлекся книгами Александра Бушкова, особенно, его версией «России, которой не было», поэтому историю своей страны знал хорошо. Поэтому не думал, что он, обыкновенный солдат, журналист и спортсмен вот так внезапно попав в самого себя, только маленького, сразу начнет менять этот мир, обладая знаниями из прошлого.

Никаких особых знаний у Макса не было. Ни инженерных, ни научных — никаких. Разве только знания различных систем единоборств — от каратэ-до до ушу, от самбо, как спортивного, так боевого и прикладного, до системы израильской спецподготовки крав-мага, которая, впрочем, сильно напоминала как раз боевое и прикладное самбо. Но в нынешнем СССР про ушу и крав-мага еще и не слышали, тем более что она только-только создавалась, каратэ-до или, по-простому, каратэ было в диковинку, разве что спортивное самбо было очень распространено. Впрочем, скорее всего, в спецслужбах, в тех же КГБ или ГРУ, наверняка преподавали и джиу-джитсу, и прикладное самбо, а, вероятно, и другие системы боя с оружием и без.

Но что такие знания могут изменить в его прошлом, Максим Зверев не представлял. Да и особо не собирался представлять — вначале надо было оглядеться, приспособиться, в общем, просто пожить. А уж потом строить какие-то планы. Да и непонятно было — попал ли Макс в СВОЕ прошлое или же все-таки это какая-то параллельная Вселенная. А для начала стоило бы прояснить ситуацию, прежде чем принимать какие-то решения, тем более, глобального характера.

Ситуацию упрощал тот факт, что семья Зверевых только-только переехала в новую квартиру, и Максим как раз должен был идти в новую школу. И пошел бы, если бы не получил в минувшее воскресенье камнем по башке. Раньше он учился в совершенно другом районе города, Амур-Нижнеднепровском, как говорили в Днепропетровске, «на Амуре», кстати, районе, который считался в городе бандитском. А здесь был Красногвардейский район, район рабочий, потому что в основном здесь были дома тех, кто работал на двух близлежащих заводах — ДМЗ и ЮМЗ, Днепровском машиностроительном заводе и Южном машиностроительном заводе. Оба они были, как тогда говорили, «почтовыми ящиками» — секретными предприятиями, потому что работали на «оборонку». Как шутили сами днепропетровцы, ДМЗ выпускал летающие холодильники, а ЮМЗ — трактора с ядерными боеголовками.

О том, что днепропетровский Южмаш делал ракеты, не знали разве что маленькие дети. Потому что примерно раз или два в месяц там испытывали какое-то ракетное топливо, и по вечерам, примерно около восьми часов, на заводе что-то ревело так, что в доме, где поселились Зверевы, дрожали не только стекла, но и вся мебель. В общем, ЮМЗ работал на космическую программу и все советские ракеты, летавшие в космос, клепали именно на этом заводе. А поскольку оба завода были не просто большими, а огромными, то и работников там было очень много. Вот и строились новые микрорайоны с новыми девятиэтажками типового «чешского» проекта, заселявшиеся типовыми советскими рабочими и инженерами.

Мама и папа Максима были как раз этими «типовыми», точнее, типичными советскими инженерно-техническими работниками. ИТР. Правда, получали зарплату не стандартную, ИТР-овскую — 120 рублей плюс премия, а повышенную — 200 рублей и премия. Потому что работали на оборонном предприятии, да еще и в секретной лаборатории. Максим-маленький этого не знал, зато Максим-взрослый это прекрасно помнил.

…Итак, сегодня Макс был предоставлен самому себе, а вот завтра, в понедельник, предстояло первый раз идти в четвертый класс. Как раз началась первая четверть, но прошло всего пара недель сентября, в разгаре было «бабье лето», поэтому по-настоящему учиться еще было рано — можно было погулять, погонять в футбол, покататься на велике.

«Кстати, надо глянуть, у меня же был неплохой велосипед, „Минск“, кажется», — подумал Макс.

Его верный конь стоял на балконе.

— Папа, я пойду на улицу, на велике погоняю? — Макс заглянул в комнату, где отец, утирая пот со лба, мазал клеем очередную обоину.

— А отцу помочь сын не желает? — яда в реплике Зверева-старшего хватило бы, наверное, на слона.

— Пап, ну какая с меня в этом деле помощь? Сам же не раз говорил, что у меня руки из жопы выросли?

Отец немного даже ошалел.

— Шось вэлыкэ в лиси здохло! — пропел Виктор Зверев. — С каких это пор ты стал увлекаться самокритикой? Раньше, помню, огрызался постоянно, когда я тебе про твои руки напоминал…

— Ну, а чего отрицать очевидное? Ну, не выросли руки, откуда нужно, так и ты их не вправил, правда? А теперь уже поздно. Хотя я, конечно, готов учиться, но давай не сегодня, ладно? И так голова гудит, а тут еще клея нанюхаюсь… — Макс многозначительно поднял глаза кверху.

— Ладно, раненый боец, можешь идти. Не тяжело велик на горбу тащить, больной? Может, поднести Вам, Ваше сиятельство? — отец был просто сама любезность.

— Нет, господин граф, я как-нибудь справлюсь, — Макс в ответ тоже съязвил.

Во дворе почти никого не было. И правильно — скоро полдень, все еще парятся в школе. Так что можно и покататься…

Но покататься не получилось. Только Максим отъехал от подъезда, как в руль его велосипеда вцепилась чья-то рука, а сзади за седло схватились еще две.

«Косой и его компания», — вспыхнуло в голове воспоминание из детства.

Максим-маленький Косого еще знать не мог — они ведь только переехали, а Сашка Косенко по прозвищу Косой жил в новом доме уже три месяца. Его дружки проживали по соседству, в близлежащих домах. Поэтому Макс еще не успел толком познакомиться даже с обитателями своего дома, а в войнушки играл в то злосчастное воскресенье совершенно случайно — зашел на развалины поискать деревянных брусков для отца, которому что-то надо было подправить на балконе. А там уже кипела битва. Началось все с брызгалок — пластиковых бутылок из-под всяких там постирушных химикатов, а закончилось бросанием камней… Ну, типа, гранаты. Вот одна такая «граната» и прилетела Зверю в голову. А теперь вот придется знакомиться с местной шпаной. Второй раз…

— В чем дело? — голос Макса был спокоен до невозможности.

— Ты смотри, какие мы деловые… — улыбаясь, пропел Косой.

— Какие мы — это мне решать, понял? — Макс сразу решил обострить ситуацию, чтобы раз и навсегда отбить охоту к нему лезть.

Это в прошлой жизни он полгода бегал от Косого и компании, пока отец не поговорил с батей Сашки и тот от него не отстал. А сейчас Зверь шутя мог справиться со всеми тремя обормотами, даже не вставая с велосипеда. Знаний и опыта у мастера спорта по боевому самбо и обладателю черного пояса по панкратиону Максима Зверева хватило бы и на взрослых, не то, что на подростков. И, несмотря на то, что Косому было лет 14, как и его дружкам, хилый на вид подросток, стоявший перед ними, мог буквально одним пальцем отправить каждого в нокаут.

Косой, видимо, не ожидал от незнакомого паренька такого нахальства. Тем более что пацан этот не выглядел угрожающе, и ни телосложением, ни лицом не походил на представителей районной шпаны, с которыми Косой уже был знаком и даже скорешился. Поэтому Сашка решил сразу же проучить наглеца.

— Слышь ты, деловой, ты смотри, шоб мы на тебя сейчас дело не завели, понял? — шпаненок угрожающе навис над великом Макса, перехватывая поудобнее руль.

— Ты грабли свои с велика убери! — тихо прошипел Зверь, раскручивая себя и накачивая злостью.

— А то что будет? — задиристо спросил Косой.

— Увидишь, — пообещал Макс.

— Та я счас ваще возьму твою лайбу да вон туда закину, — показал на развалины Косой.

При этих его словах стоящие за спиной Макса два приятеля его неприятеля попытались стащить его с седла, причем, самым грубым способом — за руки. И они ну никак не ожидали, что, сидя на велосипеде, можно драться. Да еще и без рук.

Поскольку ноги у Максима были свободны, то он, сползая на левую ногу, поставил ее на асфальт, а правой нанес удар по шкету, который стоял сзади и справа. Удар этот мог бы называться в каратэ уширо гери гедан — удар стопой или пяткой ноги назад, в ушу такой удар называется хоудэнтуй. Но Макс никогда не был фанатом «чистых» техник и всегда говорил, что самая эффективная техника — рабоче-крестьянская, то есть, та, которая эффективна, а не та, которая правильная. Поэтому он не стал бить пяткой в голову или солнечное сплетение, хотя мог бы. Он просто ударил ногой назад, но не в корпус, а в ногу стоящего сзади противника, точно под колено, в надкостницу. А поскольку боль от этого удара была очень сильной, то его правую руку дружбан Косого тут же отпустил. И Макс, сразу же этой свободной рукой, точнее, локтем, добавил ему еще и в голову. Пацаненок, получив сначала неожиданно очень болезненный удар в ногу, с криком согнулся, но, когда сразу же ему прилетел в голову локоть, он просто рухнул назад, как подкошенный. После этого про данного оппонента можно было минут на пятнадцать забыть.

Продолжая начатое движение той же правой ногой Зверь, двинув ею назад-вниз, сразу же, как маятник, вынес ее вперед-вверх и махнул классический удар маваши или, по-китайски, пинтуй, в голову стоявшему у руля велика Косому. Зверь бил не очень сильно, тем более что он еще не освоил возможности своего подросткового тела, но, видимо, мастерство он не потерял — удар пришелся точнехонько в левую скулу. И Сашка Косенко с криком просто перелетел через переднее колесо велосипеда метра на два в сторону.

Пока Макс бил назад и вперед — оба удара длились, наверное, всего секунд десять — его левую руку продолжал держать третий шпаненок, не успевший даже понять, что происходит. Зверь не стал срывать захват, хотя мог бы легко это сделать, наоборот, он еще сам освободившейся правой рукой прихватил держащие его руки. А поскольку его правая нога после кругового удара в голову стоявшего впереди противника перелетела через руль велосипеда и Максим встал во всей своей красе перед последним оставшимся стоять членом гоп-компании, то, недолго думая, он молниеносно провел болевой на кисть руки противника, а потом, прихватив его за плечо, впечатал свое колено ему в живот. После чего провел бросок, точнее, просто послал последнего нападавшего в кувырок вслед за Косым. И тут же подхватил падающий велик, который он удерживал только корпусом.

Вся схватка, точнее, даже не схватка, а выяснение отношений или попытка на него «наехать», в общем, все это длилось меньше тридцати секунд. И даже если бы кто-то все это видел, то ничего бы не понял — настолько быстро все произошло. Да и Макс не хотел устраивать какое-то побоище или провоцировать драку. Мгновенный ответ на только-только нарождающуюся агрессию, причем, достаточно жесткий — это обезопасит от подобных попыток в дальнейшем.

Вся троица валялась на асфальте, ругаясь и вопя от боли, причем, вопили толькодвое, а тот, кого Зверь атаковал первым, похоже, был в отрубе. Макс не стал дальше качать права и как-то фиксировать свою победу, а просто, взяв велик, подошел к Косому.

— Значит так. Это тебе и твоей шобле урок — не надо хамить незнакомым. В следующий раз нарветесь — ответ будет более жестким, — внятно произнес Макс.

После чего сел на свою лайбу и неспешно покатил к выходу со двора.

Вообще-то двора, как такового, у дома, в котором жили Зверевы, не было. Стояли квадратом пять девятиэтажек, в центре была детская и спортивная площадки, возле каждого подъезда стояли лавочки, да перед одним из домов стоял столик, где мужики по вечерам резались в домино. Некое подобие двора, как раньше, в 50-е года, было только за одним из домов — там просто остался незанятым под гаражи или новостройки участок земли. Стояли столбы с проводами, на которых женщины сушили белье, тот же столик для доминошников, детская песочница и старенькая горка, а также беседка, в которой по вечерам тискалось подрастающее поколение.

Все это Максим помнил своей взрослой памятью, поэтому подростку Максиму Звереву не было смысла тратить время на изучение нового района. И он решил просто проехаться по магазинам, так сказать, вспомнить детство золотое.

В гастрономе ассортимент особо не баловал. Привыкший, что в будущем в супермаркетах было все, в нынешней своей ипостаси Максим откровенно затосковал. Четыре вида вареной колбасы, два вида сыра голландского, несколько сортов конфет и весь остальной ассортимент продуктов, где было всего два-три сорта, радости не внушали. Разве что хлебобулочных изделий было много, сортов десять-пятнадцать, начиная с бубликов и заканчивая огромными буханками белого украинского хлеба. Также было полно пряников, причем, сортов пять, все свежайшие, а еще — много самых разных соков: и томатный, и яблочный, и персиковый, и даже березовый. Все в литровых и трехлитровых стеклянных банках. И, что важно — безо всяких консервантов и прочей химии.

Вот только тут Макс спохватился, что не взял с собой денег. И пошел к выходу из гастронома, где оставил своего верного коня.

Велосипед стоял там, где он его и оставил. В советское время велики воровали редко, потому что получать срок за такую мелочь никто не хотел, а пацанам не улыбалось попадать на учет в детскую комнату милиции и портить себе анкету. К тому же покататься можно было и так — взять у любого малолетнего шкета на время, а потом вернуть. Именно это, скорее всего, и собиралась сделать только что троица под предводительством Сашки Косого.

Выйдя из гастронома, Максим решил поехать домой другим путем, ностальгируя по своему детству и заново впитывая старые-новые впечатления. Ведь все он переживал заново — молодое, упругое тело, послушное любому приказу его опытного мозга, езду на велосипеде, легкий сентябрьский теплый ветерок, обдувающий его голову. И вообще — было очень приятно ощущать просто-таки разлитое в воздухе спокойствие и абсолютную безопасность, которая как бы окружала его со всех сторон. К сожалению, в будущем все это было безвозвратно утеряно…

Выезжая за гастроном, Макс вдруг увидел железную клетку, в которой лежали горой арбузы.

«В такой клетке ВСУшники своих „аватаров“^[18] держали», — неожиданно вспомнил сержант Зверев.

Воспоминания спецназовца с позывным Зверь время от времени всплывали в нынешнем подростке, причем иногда совершенно неожиданно и не всегда в тему. Например, если только что навыки ведения рукопашного боя с несколькими противниками для одиннадцатилетнего подростка были очень даже кстати, то картинки из гражданской войны в Украине будущего сейчас резко контрастировали с тем, что окружало Зверева сейчас. И пьяные украинские солдаты, которых сами же украинцы прозвали «аватарами», для нынешнего времени были бы совершенной фантастикой, эдакой антиутопией.

«Да уж, расскажи нынешним военным, что возможно такое — пьяные в дымину военнослужащие на передовых позициях, грабежи и убийства мирного населения, стрельба по жилым кварталам из крупнокалиберной артиллерии, мародерство и продажа боеприпасов врагу — никогда не поверят! Даже фашисты в Великую Отечественную такое не вытворяли» — подумал Зверь.

«Нет, конечно, немецкие зондеркоманды тогда и расстреливали, и сжигали целые деревни, и города бомбили, но, во-первых, то ж были немцы, нацисты, а тут свои… И позициями своими немцы не торговали, и боеприпасами тоже, про грабежи я молчу — фельд-жандармерия там четко работала…», — Макс отвлекся от тяжелых воспоминаний и подошел к клетке с арбузами.

— Почем арбузы, — спросил он сонного продавца, небритого мужика лет под сорок.

— 10 копеек кило, — открыв глаза, лениво процедил продавец в грязном засаленном и когда-то белом халате, после чего вновь впал в спячку, развалившись на хлипком стульчике.

Макс чисто машинально хлопнул себя по карманам шортов, в которых вышел на прогулку и вдруг с удивлением услышал, как там что-то зазвенело. Порывшись в карманах, он насобирал горстку мелочи — в основном, по 10, 15 и 20 копеек. Был и один полтинник. В общей сложности неожиданный клад тянул на целый рубль и 15 копеек. Макс внезапно так захотел арбуза, что во рту даже появилась оскомина. Он лихорадочно стал рыться в этой полосатой куче, когда вдруг вспомнил, что у него с собой нет ни сумки, ни рюкзака, ни вообще какой-либо тары. И тут он заметил висевшую на углу клетки капроновую сетку-авоську. Видимо, кто-то забыл.

— Я могу взять эту сетку? — спросил он у продавца.

— Та бери, только потом назад принесешь, кто-то из покупателей забыл, искать будет, — открыв на минуту глаза, проронил продавец и снова задремал.

— А вот треснувшие есть, они же брак, чего не откладываете в сторону? — спросил он снова.

— Тебе надо — ты и откладывай. Могу по 5 копеек за кило продать! — уже раздраженно ответил продавец, даже не открывая глаз.

Зверь внутренне просиял — на свои деньги он смог бы набрать штук пять треснувших арбузов. Так и вышло — они даже не поместились в сетку. К его счастью, в это время к клетке подошел его сосед, дядя Слава, чья квартира находилась рядом с квартирой Зверевых.

— Привет, Максим. Как твоя голова? — спросил он, подойдя к клетке и выбирая себе арбуз.

— Нормально, дядя Слава, ничего серьезного. Вы, кстати, не обладаете лишней тарой? А то я вот тут навыбирал, а нести не в чем.

Дядя Слава по фамилии Фиртич, как все представители древней нации, был запасливым человеком. И уже через пять минут Максим вместе с так удачно подошедшим соседом катили на зверевском велике общий груз арбузов, развешенных на руле «Минска», а также вместительную сумку с продуктами, размещенную на багажнике, которую придерживал дядя Слава.

Арбузов в тот день он принес целую гору и, пользуясь тем, что в буквальном смысле впал в детство, обожрался так, что всю ночь бегал в туалет и один раз, уже под утро, чуть было не вспомнил не только детство, но и младенчество. А памперсов в СССР еще не было…

Глава пятая Дом, милый дом

Утром Максим поднялся безо всяких будильников и родителей. Как говорится, привычка, наработанная годами. Отец еще спал, а вот мать — ранняя пташка — уже шебуршила на кухне. Что поделать, она была «жаворонком», всегда вставала ни свет, ни заря.

— Чего подскочил? Тебе еще спать да спать, только шесть утра, в школу через час только вставать, — мать внимательно смотрела на сына.

— Та ничего, не спится, надо себя в порядок привести, — отмахнулся Макс.

— Ну, да, столько арбузов слопать — это ж никакой мочевой пузырь не выдержит. И будильника не надо. Наверное, всю ночь в туалет бегал? Или сплавал? — ехидно поинтересовалась Татьяна Прокофьевна.

— Никуда я не плавал, взрослый уже, — буркнул Макс, закрываясь в ванной, чтобы умыться и почистить зубы.

— Ага, взрослый, с пацанами в войнушки бегать да из брызгалок друг друга поливать, — не преминула подковырнуть сына мать.

Максим промолчал. Вчера с матерью он так и не пересекся, потому что после возвращения от бабушки она пошла к соседке тете Маше — жене дяди Славы — что-то там шить, и до позднего вечера там просидела. Но, придя домой, гору арбузов и кучу арбузных корок, конечно, заметила.

Выйдя из ванной, Макс набросил на себя спортивную «олимпийку», как тогда в СССР называли спортивный свитерок, натянул старые треники и двинулся было на улицу.

— Ты это куда намылился? — тон матери был весьма подозрительным.

— Пойду, пробегусь, зарядку сделаю, сама сказала — до школы еще час, — Макс хотел было выйти, но ему не дали.

— Ты, Максим, как я погляжу, таки точно по голове стукнутый и серьезно. То не допросишься в магазин сходить, а тут сам двадцать кило арбузов притащил, то утром не добудишься, а сейчас вскочил, как петух, только не кукарекаешь…

Татьяна Прокофьевна была не в курсе, что в местах не столь отдаленных, где пришлось побывать ее сыну в будущем, слово «петух» имеет вовсе не то значение, которое она применяла к данному слову.

— Ма, ну хватит уже цепляться ко мне. Тебе не угодишь: не хожу в магазин — плохо, хожу — тоже плохо, не встаю — плохо, встаю — плохо. Все, я пошел на улицу, через полчаса вернусь. — Зверь не стал дальше разводить дебаты и юркнул за дверь.

Татьяна Прокофьевна была очень цепкой и придирчивой женщиной, к тому же мать — не отец, она моментально заметила бы перемены в своем сыне. Да, в общем-то, как раз заметила. И то, что вчера они не встретились, спасло Зверя от ненужных и нудных разговоров, в том числе, от очередной «читки морали», как называл этот процесс сам Максим. Поэтому на первых порах, хотя сознание и память «себя маленького» Зверь сохранил полностью, но сейчас в теле подростка была личность пятидесятитрехлетнего, опытного, битого жизнью мужика, имеющего боевой опыт и обладающего такими знаниями, которых не могло быть не только у советского подростка, но и почти у каждого взрослого гражданина СССР. Правда, только на данный момент.

«Увы, в 90-х годах появится и боевой опыт, и специфические знания, и много чего еще…», — с горечью подумал Максим.

Проделав вначале простой разминочный комплекс на спортплощадке за домом, Зверь понял, что подростковое тело повинуется ему полностью, а знания, которыми обладает сознание Максима-взрослого, охотно пользуется Максим-ребенок. Тогда он попробовал проделать пару разминочных комплексов из китайского ушу — вначале таолу по стилю «южный кулак»^[19], с которого когда-то начинал свои занятия китайскими боевыми искусствами, потом еще один формальный комплекс из арсенала тай-цзы^[20] — уже более спокойный, на концентрацию и дыхание. Все получилось, все шло, как надо, даже слишком легко — ведь у подростка, каким сейчас был Макс, не было ни старых травм, ни ранений — ножевого в спине и пулевого под ключицей. Не было и болей от застарелой грыжи, а также не ныли когда-то посаженные интенсивными тренировками колени. Поэтому несколько прыжков, которые опробовал Зверь, были высокими, а махи ногами — амплитудными. Единственная проблема — отсутствие хорошей растяжки, ведь мастер ушу Максим Зверев свободно садился на поперечный шпагат и ногой спокойно мог выключать в комнате свет.

«Ничего, за месяц растянусь, да и подкачаться не мешало», — подумал Зверь, напоследок сделав пару раз сальто вперед и назад, как завершение короткой утренней программы.

Справа раздались какие-то хлопки. Макс моментально обернулся и присел, собравшись. Тело среагировало моментально, потому что вначале среагировало подсознание спецназовца, который всегда был готов к любым внезапным изменениям ситуации. Однако ничего угрожающего не было — в окне третьего этажа в третьем подъезде красовалась веселая физиономия какой-то девчонки, причем, девчонки довольно смазливой, которая удивленно и восхищенно смотрела на него, хлопая в ладоши.

«Ну, да, в мое время мало кто по утрам тут сальто прямо во дворе крутил, не говоря уже про таолу», — запоздало ругнулся Зверь.

С достоинством поклонившись и помахав девочке рукой, Макс побежал домой.

На кухне мать уже приготовила целую гору вкуснющих блинов, рядом стояло свежесваренное — варили этим летом — варенье из черной смородины, поэтому, ни слова не говоря, сделавший интенсивную зарядку подросток сел за стол и уже через десять минут гора уменьшилась вдвое. Мать наблюдала за сыном оооочччень подозрительным взглядом.

— Я тебя, Максим, совершенно не узнаю. Обычно утром тебя заставить что-то съесть можно было только под угрозой расстрела. А тут, смотрю, умял порцию взрослого человека и, думаю, мог бы слопать еще столько же.

«Ну, да, знала бы ты, мама, насколько ты права», — подумал Макс, а вслух сказал совершенно другое.

— Вчера арбузы вымыли все из желудка, вот и требует организм. Все, мама, я пошел собираться в школу, сегодня первый день, с новым классом надо знакомиться, да и догонять надо, с этим переездом и больницей я уже две недели пропустил, — с этими словами он пошел в спальню одеваться и собирать портфель.

— Когда это тебя учеба волновала? — только и успела бросить ему в спину его всегда оставлявшая за собой последнее слово мамаша.

Процесс одевания школьника Максима Зверева был достаточно мучительным. Взрослый Максим Зверев давно привык одеваться стильно и удобно, предпочитая спортивный или позже военный стиль в одежде. Здесь тоже была форма, только форма школьная, и, хотя ее мать привезла из Москвы, хотя она была красивая и элегантная, но все равно советская текстильная и легкая промышленность заметно отставали от ведущих западных фирм, производящих одежду. Но, все же, скрипя зубами, пришлось напяливать на себя брюки и рубашку. Пиджак Максим брать с собой не стал.

— Здрасте. А ну быстро одел пиджак, — голос матери звенел металлом.

Пришлось экипироваться по полной. Хорошо еще, что он не носил портфель, а таскал учебники в спортивной сумке. Максим вот уже четвертый год занимался плаванием, тем более, что здесь, недалеко от дома, бассейн был просто высший класс. Ведь рядом находился очень крутой спорткомплекс «Метеор» с стадионом, на котором тренировалась футбольная команда «Днепр», игравшая в высшей лиге чемпионата Союза. Так что сегодня Макс рассчитывал сходить туда и разведать насчет тренировок.

Правда, плавание его уже не интересовало. Потому что плавать он уже в первой жизни научился и плавал, как рыба. Но просто плавать Максу было скучно, оттого он тогда и бросил тренировки. Но вот замену плаванию так до окончания школы и не подобрал — пробовал заниматься велоспортом, немного походил на вольную борьбу, но все это ему не пришлось по душе. Да и вообще в детстве Максим Зверев особой любовью к спорту не отличался. Его страстью стали книги. Им он отдавал все свое свободное время.

Вот только повзрослев, Макс кардинально поменял свои взгляды. И сразу после школы пошел записываться в секцию альпинизма, через год став чемпионом области по скалолазанию. Параллельно, начав в армии заниматься каратэ-до и рукопашным боем, активно продолжил занятия единоборствами, всего через четыре года получив черный пояс каратэ-до вадо-рю и став кандидатом в мастера спорта по самбо.

Поэтому в планах одиннадцатилетнего Максима четко обозначилась задача найти подходящую секцию для занятий единоборствами. А поскольку каратэ в нынешнем времени скорее было экзотикой, да и секций, наверное, в Днепропетровске таких не было, то надо было идти либо на самбо, либо на бокс. С его подготовкой всего за год можно было стать чемпионом не только города, но и Украины. Правда, зачем это нужно было Максу, он и сам пока не понимал. Ведь в своей взрослой жизни он уже достаточно самоутвердился и доказывать что-то снова смысла не было…

Впрочем, очень скоро он понял, что доказывать все-таки придется…

Глава шестая Не ждали?

Дорога в школу занимала пять минут. Средняя школа N31 находилась практически рядом, метрах в ста, так что Максиму, который не любил опаздывать и по привычке вышел загодя, пришлось еще минут пятнадцать с такими же, как он, «жаворонками» ждать во дворе перед центральным входом. Поскольку он никого не знал, то и стоял особняком, а вокруг уже сбивались в группки одноклассники, друзья и подруги, о чем-то весело переговаривались, и Максу было приятно наблюдать самое настоящее воплощение беззаботного детства.

Наконец открылся центральный вход и школьников стали пускать. Подойдя поближе, Максим понял, в чем была причина задержки — в вестибюле цепью стояли мальчики в белых рубашках и девочки в белых фартуках, на рукавах у них были красные повязки, а все ученики шли не через вестибюль, а в цокольный этаж, где находились раздевалки. Там они переобувались в сменную обувь — кто в кеды, кто в тапочки, а кто даже в чешки.

Это было такое школьное правило: каждый день один из классов — от 8 до 10-го — назначался дежурным, все ученики этого класса, точнее, почти все, освобождались на этот день от занятий, потому что дежурили по школе — наблюдали за порядком, помогали в столовой, а утром следили, чтобы все ученики обували сменную обувь. Ведь с наступлением осенних дождей, а потом и зимы немногочисленные школьные уборщицы или, как их называли, «технички», просто физически не успевали мыть полы за такой оравой. А если все ходили бы по школьным коридорам и классам в той обуви, что и по улицам, то штат уборщиц следовало бы увеличить втрое. Ну, и сохранность полов сократилась бы очень существенно.

Максиму переобуваться было не во что — он не знал про это правило, поэтому не взял с собой запасную обувь. Поэтому попытался подойти к шеренге красноповязочников и объяснить ситуацию. Однако его даже не захотели слушать.

— Иди домой, бери обувь и приходи, — безапелляционно заявил старший в группе, высокий восьмиклассник.

— Так я тогда опоздаю, через 5 минут звонок. Я же новенький, из другой школы перевелся, первый день, я же не знал, — попытался обосновать свой прокол Макс.

— Звонок прозвенит через 18 минут. И, потом, надо было знать, — отрезал восьмиклассник, и отвернулся, ловя какого-то шебутного пацаненка, который пытался с ходу прорваться сквозь шеренгу.

«А это идея!», — Макс, реально оценив диспозицию, понял, что спокойно сможет прорваться сквозь этот «заслон».

Не хотелось так начинать свой первый день в новой школе и, фактически, в новой жизни, но начинать его с опоздания не хотелось еще больше. Опаздывать Зверь очень не любил, старался сам никогда не опаздывать, так что выматывал душу и на тренировках, и, потом, в своем диверсионном подразделении даже за минутные опоздания.

Он посмотрел по расписанию, где занимается его 4-Г класс, а потом, как бы нехотя, двинулся в сторону спортзала, который находился справа от реденькой цепи дежурного класса. На него не обратили внимания, и тогда он, резко изменив направление движения, рванул в сторону заслона. Как и ожидалось, никто даже не успел ничего сообразить, как дерзкий новичок проскочил между окном и последним в цепочке мальчиком, и с невиданной скоростью пробежал через весь вестибюль аж до самого конца. Притормозив у двери на второй этаж, он показал кинувшимся было за ним в погоню старшеклассникам язык и… исчез. Пока те добежали, Макс уже затерялся в толпе и поднялся с ней на третий этаж, где, собственно, и находился его «родной» класс, 4-Г.

Учеников в тридцать первой школе было много, сама школа была новенькой, построенной для детей рабочих тех самых секретных заводов, на одном из которых работали родители Зверева. Рабочих было много, детей было еще больше, поэтому классы делились не только на А, Б и В, но и на Г и Д, а среди третьих был, кажется, даже третий «Е». Так что 4-Г и 4-Д в этой школе были наполнены под завязку, в классе было по тридцать и больше учеников, поэтому гул в классной комнате стоял приличный. Учителя еще не было, староста заранее открыл класс и все уже расселись по своим местам.

Когда в класс зашел Зверь, гул на мгновение стих.

— О, новенький! — удивленно воскликнул один из мальчишек, сидевший на первой парте. Именно на, а не за первой партой — он увлеченно показывал одноклассникам, как нужно управлять гоночным автомобилем, выжимая на виражах все из воображаемой машины.

Максим просто стоял у двери и оценивал своих одноклассников. Он прекрасно помнил по своей прошлой жизни, что с самого начала у него не заладились отношения с классом и очень долго, почти до восьмого класса Максим Зверев, который практически все школьные годы был самым щуплым и низкорослым в своем классе, оставался изгоем и служил одноклассникам мальчиком для битья. В нынешней, второй своей жизни Зверь не собирался это допускать.

— Чего молчишь, как неродной? Ты откуда к нам? — это уже спрашивал другой пацаненок, высокий и стройный, даже слишком высокий, похожий на баскетболиста.

— Я с Амура, — лаконично ответил Макс, не упоминая, что в Амур-Нижнеднепровском районе он проучился всего один месяц, а прожил три.

— О! Прибыла в Одессу банда из Амура… — пропел с задней парты какой-то коротышка, судя по замашкам и поведению, один из местных хулиганов. В каждом классе такие есть, и обычно их несколько.

Мысли Зверя тут же подтвердились — еще один пацан, на вид постарше остальных, какой-то неестественно бледный, молча встал и подошел к нему, пытливо его осматривая.

Но сказать он ничего не успел — в класс зашел учитель. Все быстро расселись по своим местам. Макс остался стоять у входа.

Первым уроком была история. Учителя звали Михаил Семенович, как потом узнал Максим, его фамилия была Гугель. Впрочем, глядя на его внешность, фамилию можно было бы и не спрашивать.

— Ты что — новенький? — с ходу спросил он. — Давай, садись вон там, с Трифоновым, — он кивнул в сторону того самого коротышки, певшего про банду из Амура.

Макс пошел на «камчатку» — так на школьном слэнге называлась последняя парта в классе, и, сев рядом с Трифоновым, успел заметить, как тот, бледный паренек, тоже сев за последнюю парту, но в другом ряду у стенки, перемигнулся с его соседом. Макс помнил, что это означало, по своей первой жизни. Но теперь он мог все переиграть.

В четвертом классе учить ему было практически нечего. Предметов было мало — русский язык и литература, украинский язык и литература, природоведение, история. Физкультура и труды, равно как пение и рисование, Макс предметами даже не считал — баловство одно. А поскольку уровень знаний по всем этим предметам у него был гораздо выше уровня четвертого класса, то на первых порах про учебу можно было даже не думать. Тем более, что думать ему было, о чем.

— Эй, новенький, тебя как зовут? — коротышка толкнул Макса в бок локтем.

— Макс, — коротко ответил Зверь.

— Я — Трифон. Я тут в центровых, — Трифон как-то по-глупому напыжился, словно и вправду был пупом Земли.

— Странное имя — Трифон, — заметил Макс.

— Это кликуха такая, фамилия — Трифонов, а зовут Юркой, — не понял подколки коротышка.

— Так зовут Юрка или Трифон? Как тебя мама с папой называют? Так и говорят — Трифон, иди ужинать? — Зверь откровенно издевался, и на этот раз его сосед по парте это понял.

— Ты чего борзый такой, новичок? Смотри, чтобы тебя в классе не назвали бакланом, — тон Трифона был угрожающим, но сам он выглядел настолько смешно, что Макс улыбнулся.

Но эту улыбку заметил учитель. Он в этот момент как раз рассказывал про монголо-татарское иго.

— Интересно, молодой человек, и чему Вы там улыбаетесь? Вам неинтересно, что рассказывает учитель? Я понимаю, что Вы у нас новенький, что, возможно, Вы этот материал уже прошли, но надо же иметь уважение, не так ли? Что я такого сказал смешного? — Михаил Семенович, казалось, был несколько раздражен.

Правда, было непонятно — это улыбка Макса его так взбесила или кто другой его уже успел утром, что называется, «накрутить». Но как бы то ни было, под «раздачу» попал именно Зверь.

— Да я просто так, не по теме, — Зверь попытался, что называется, «съехать».

Но историк уже вцепился в него и, видимо, решил проучить, чтобы всему классу неповадно было. Как потом узнал Макс, Гугель был весьма злопамятным и приставучим, хотя, в сущности, довольно квалифицированным историком и справедливым преподом.

— А вот и зря, что не по теме. Но если Вы знаете тему, может, сразу ответите у доски? Как Ваша фамилия? — историк начал рыться в журнале.

— Конь педальный, — Трифон таки отомстил, выкрикнув обидную кликуху.

Макс обернулся, посмотрел на соседа, тот вызывающе уставился на него, улыбаясь ему в лицо.

«Ну, что ж, после уроков придется поставить себя в этом классе, а потом и в школе. Ничего не поделаешь, надо», — подумал Макс и показал коротышке кулак. Тот осклабился и махнул рукой, как бы говоря — еще посмотрим, кто кого.

— Зверев моя фамилия, зовут Максим. Тему я знаю, но не по школьной программе.

— Вот как? Интересно-интересно, ну-ка, пройдите к доске и расскажите всему классу, — историк сам заинтересовался таким поворотом дела.

И тут Максим решил устроить показательные выступления. Историю он знал и любил, любовь эта зародилась как раз в этой школе, и Михаил Семенович тогда сыграл в эттом не последнюю роль — историю он преподавал очень хорошо и предмет свой любил самозабвенно. А, кроме того, Макс запоем читал историческую литературу, начиная от художественных «Спартака» Джованьоли и «Батыя» Ивана Ле, потом переключившись после прочтения «Трех мушкетеров» Дюма на историю Франции от хроник «проклятых королей» до наполеоновских войн, и заканчивая уже в зрелом возрасте трудами Николая Костомарова, Льва Гумилева и Сергея Ключевского^[21] по истории России. Так что знал гораздо больше того, что давала ему вначале школьная, а потом институтская программа.

«Ну, историк, щас ты у меня будешь бедный», — подумал Макс, привычно выходя к доске и беря указку.

Класс в недоумении молчал. Никто не ожидал от новенького подобной дерзости, да и его отношение к Трифонову всех шокировало, ведь тот в классе был, что называется, царем горы, хотя и был самым мелким. Но самым шкодливым.

— Итак, если мы говорим об истории, то должны опираться, прежде всего, на факты, правильно? — Зверь задал вопрос как бы классу, но, понятное дело, обращался к учителю.

— Все верно, если есть таковые, — попробовал сразу же уточнить Гугель.

— Что такое факты? Это археологические раскопки и сведения современников, — Макс нисколько не стушевался. — Не буду сейчас много говорить про археологию, я не так в ней хорошо разбираюсь, но вот по поводу свидетельств современников кое-что мог бы сказать. Кроме Нестора-летописца, который писал свою знаменитую «Повесть временных лет» в XI столетии и не мог сообщить подробности о татаро-монгольском нашествии, которое произошло позднее, есть и другие летописи, которые как раз рассказали и о Несторе, и о его повести. Это Лаврентьевская летопись, первая Новгородская летопись и Ипатьевская летопись. Но они датируются примерно XIV и XV веком, то есть были написаны гораздо позже этого самого нашествия.

— Позвольте Вас перебить, юный коллега. Вы занимаетесь в каком-то историческом кружке? Откуда такие обширные знания? — историк был просто ошарашен.

— Да, и в кружке занимался, и был хороший преподаватель, мой дядя, — сразу же выдал домашнюю заготовку Макс. — Я продолжу?

— Конечно, конечно, мне очень интересно? А вам? — Гугель обратился к классу.

Нестройное «дааааа» его воодушевило, и он махнул Максу рукой, мол, продолжай.

— Так вот, все эти летописи нельзя считать свидетельствами современников, поскольку писались позже описываемых событий, а не во время их. А если собирать именно свидетельства тех, кто жил в то время, то они часто противоречат друг другу. Поэтому вначале о фактах.

Первое — никаких монголов в монголо-татарском нашествии не было, потому что не было тогда такой страны — Монголия. И нации такой тогда тоже не было. Были хунны, ойраты, мэргэды, татары, баяты, баргуты и еще около полусотни разных народностей. Которые уже потом стали предками современных монголов. К которым сегодня относят себя не только монголы, но и буряты, калмыки, хазарейцы и еще около 10 миллионов человек по всему миру, из которых только 3 миллиона проживают в нынешней Монголии. А в то время на Руси не знали никаких монголов, зато хорошо знали соседствующих со славянскими племенами кипчаков и полдовцев.

И если бы действительно какие-то монголы завоёвывали и грабили Русь и Европу, то остались бы какие-то свидетельства: обычаи, культура, да и вообще — хоть какие-то примеры именно монгольского воинского вторжения, например, оружие. Но этого нет.

Макс немного перевел дух и посмотрел на учителя. У того, что называется, отвисла челюсть.

— Вот смотрите. Все мы знаем словосочетание «булатный клинок». То есть, особого вида сталь, которую, как гласит легенда, закаляли не в воде, а на ветру. Так? — он посмотрел на историка.

Гугель кивнул.

— Совершенно верно, но я не понимаю, к чему Вы, молодой человек, клоните?

— Все очень просто. Про булатную сталь мы слышали, про дамасскую сталь слышали, про толедский клинок слышали, а про монгольский меч — ни разу никто не упоминал И не писал. Монголы, как следует из сведений разных историков, вообще не занимались металлургией… Ну, то есть, не было у них кузнечных дел мастеров, не изготавливали они оружие. Точнее, оружие делали для них китайские мастера, именно в Китае были развиты ремесла подобного уровня. А так называемые татаро-монголы или монголо-татары — не знаю, как правильнее их называть — были простыми кочевниками. И вдруг — бац — огромная армия, набеги на укрепленные крепости в конном строю, который еще надо научится держать, воинское искусство, причем, не только индивидуальное мастерство владения мечем или копьем, но и тактика нападения и отступления отдельными подразделениями — как там у них? Сотни, тысячи, да? Попробуйте хотя бы взводом управлять, всего тридцать человек — этому сегодня в армии младших командиров учат полгода. В военном училище будущему командиру взвода надо оттрубить пять лет. А тут — откуда не возьмись, появились талантливые полководцы. Из бывших пастухов?

— В общем-то, рассуждаете Вы совершенно логично, мне даже интересно, откуда такие стройные построения у ученика четвертого класса? — учитель не скрывал своего восхищения.

Еще бы — шел на простой урок, а нарвался на вундеркинда, да еще вундеркинда по своему предмету. Поэтому полемические истины, которые изрекал Максим, были, что называется, бальзамом на израненное примитивной школьной программой по истории сердце учителя этой самой истории.

— Ну, историей я увлекаюсь с первого класса. Но не будем о моем темном прошлом, давайте, я продолжу о прошлом нашей Родины, — Максим явно нарывался на комплимент.

Историк снова кивнул.

— В истории современной Монголии ничего о монголо-татарском иге не сказано, нет ни одной народной былины, в которой бы говорилось, что эта страна когда-то в древности покорила почти всю Русь, как нет ничего и о великом завоевателе Чингиз-хане. Да и само государство Монголия появилась только после 1930 года. Так что уже можно говорить о том, что монголов приплели сюда уже гораздо позже. А само слово «Могол» имеет греческое происхождение, и означает «Великий». Этим словом греки называли наших предков — славян.

Идем дальше.

В экспозиции художественного музея города Ярославля выставлена большая деревянная православная икона XVII века с житием преподобного Сергия Радонежского. В нижней части иконы изображена та самая легендарная Куликовская битва русского князя Дмитрия Донского с татаро-монгольским ханом Мамаем. Но вот незадача — русских и татар на этой иконе нельзя отличить. И у русских, и у татар одинаковые доспехи и шлемы, и татары и русские сражаются под одними и теми же боевыми хоругвями, кстати, с изображением лика Спаса Нерукотворного. Вот скажите — можно себе представить, что татарская орда хана Мамая шла в бой с русской дружиной под знаменами с изображением лика Иисуса Христа?

— Вот это да! Так что — татары маскировались под русских? — выкрикнул кто-то из класса.

— Вы были в этом музее, юноша? — спросил историк.

— Я лично еще не успел, но мне дядя рассказывал, — отмахнулся Макс. — В общем, вряд ли православная церковь могла себе позволить такую грубую оплошность на известной почитаемой иконе. Поэтому есть версия о том, что на самом деле не было никакого монголо-татарского вторжения, а просто в междоусобных войнах русских князей принимали участия татарские, половецкие, кипчакские племена и армии других азиатских тюркоязычных кочевников и государств. Потому и не отличалась их экипировка на старинных гравюрах, кстати, не только славянского происхождения. Например, на могиле Генриха Набожного II в Бреслау, и в других местах.

— Поразительно! — проронил историк. — И это — только четвертый класс… Что будет дальше? Продолжайте, продолжайте! — спохватился он.

Макс улыбнулся и продолжил.

— Еще один факт — русские князья смогли сохранить православие, несмотря на то, что все эти так называемые татаро-монголы были мусульманами. Если они были оккупантами, то почему на захваченных территориях не навязывали свою религию и свой образ жизни? — Макс сделал паузу, но никто ему не возразил, поэтому он продолжил свою импровизированную лекцию.

— Многие ученые во главе с Львом Гумилевом выдвигали гипотезу о том, что «татаро-монгольское иго» — это что-то типа военного союза пришлых кочевников с русскими князьями на равных. Лев Гумилев в своем знаменитом трактате «От Руси до России. Очерки по русской истории», выдвинул очень противоречивую, но очень логичную гипотезу. Он считает, что русские князья заключили с кочевниками своеобразный пакт о защите. Согласно этому пакту, русские князья платили татарам или монголам, в общем, всем этим бывшим пастухам за защиту территорий, а те им помогали избавиться от натиска литовцев и прочих враждебных иноземцев. Ну, типа, сделали себе такую пограничную стражу что ли…

— Вы и Гумилева читали? Поразительно, — историк был не просто ошарашен, он был в полном восторге. Класс также затих, и было слышно, как перешептываются девчонки.

— Не только Гумилева. Николай Карамзин, например, отрицал какое-либо качественное воздействие татарского завоевания на процессы развития русского общества. Ничего нового они на Русь не принесли. Хотя с появлением Орды прекратились междоусобные войны между русскими князьями, а также началось возвышение Московского княжества. Подход Карамзина получил свое дальнейшее утверждение и развитие в трудах крупнейших историков XIX — начала XX века: Сергея Соловьева, Василия Ключевского, Сергея Платонова…^[22]

— Стоп-стоп-стоп, хватит, это уже чересчур, это не программа для четвертого класса, это уже первый курс института, да что там первый — это…это… — историк просто захлебывался словами, он был потрясен.

Судя по гробовой тишине, в классе все точно также были в шоке. Правда, не все — несколько пацанов, судя по всему, знаниями не блещущие и особо к ним не стремящиеся, пользуясь тем, что препод отвлекся, решали какие-то свои дела, особо даже не слушая, о чем там кто говорит. Вышел зубрила к доске, что-то вякает — и ладушки.

— Если ты, Зверев, и остальную программу по истории знаешь так же, как историю Древней Руси, то я сразу поставлю тебе пятерку за год, и на моих уроках будешь мне ассистентом, дополнять материал какими-то теориями или сведениями, согласен? А за сегодняшний ответ, конечно, ставлю пять! — Гугель раскрыл журнал.

— Хотя нет, твоей фамилии еще даже нет в журнале. Давай дневник! — историк достал ручку.

Зверь пошел к своей сумке, достал дневник, заботливо вложенный матерью, и понес к учительскому столу. Получив свою пятерку, хотел было идти на свое место.

— Постой. Раз уж ты изложил здесь такие интересные сведения и такие разные теории, бесспорно, достойные внимания, позволь тебе оппонировать, — историк все же решил не допускать такого явного «опускания» своего авторитета новичком.

Класс заметно оживился.

— Так вот, насчет письменных источников, которых нет — сами татаро-монголы, ну, скажем, татары — все они были неграмотными, поэтому не оставили описания своих подвигов, а пользовались услугами покоренных народов, в том числе и тех, кто писал на арабском. Так вот, европейских, персидских, китайских, и, конечно же, древнеславянских или древнерусских источников очень много, просто они противоречивы — одни писались, как принуждение от оккупантов, другие — как оппозиционные, в общем, есть искажения и там, и там. В европейских и русских источниках завоевателей с Востока обычно называют «татары». В китайских и персидских — «монголы». А поскольку дикие кочевые племена регулярно набегали на тот же Китай, то отсюда и возник термин «татаро-монголы», хотя в ордах завоевателей были и китайцы, и хунгузы, и персы, да и вообще кого там только не было, — историк улыбался, чувствуя свое превосходство, а, главное, увидев интерес класса к этой исторической дуэли.

— Приведу только один пример. Арабский ученый Рашид-ад-Дин писал тогда не только о подготовке монгольского наступления на Восточную Европу, но и довольно подробно описывает события похода Батыя на русские княжества, в некоторых случаях дополняя и уточняя свидетельства русских летописцев. Основной труд Рашид-ад-Дина, «Сборник летописей», неоднократно публиковался, а в 1948–1952 гг. издан в научном переводе, снабженном многочисленными комментариями. Что же касается письменности, то каждая пайзца — если кто не помнит, — историк обвел взглядом притихший класс, — это металлическая пластина, ярлык, выдаваемый татаро-монголами, как признак их власти — была снабжена текстом на арабском языке, примеры есть во многих музеях.

Гугель снова сделал паузу, думая, что ученик станет возражать, но Зверь молчал. Историк, ободренный тем, что завоевал внимание класса, продолжил.

— Есть, конечно, и надписи на том же уйгурском языке, и других, но сие уже несущественно. А, конечно, во времена завоеваний Батыя в его армию, а затем и в империю были включены половцы — это другое название племен кипчаков — и другие азиатские тюркоязычные кочевники, поэтому ни о какой монголоязычности армии вторжения говорить вообще не приходится. Так что в этом эпизоде ты, Зверев, все же прав, — Михаил Семенович говорил Зверю «ты» не пренебрежительно, а уважительно, как равный равному. Его немного снисходительное обращение на «Вы», раньше звучавшее почти насмешливо, куда-то испарилось.

— Ну и, соответственно, влияние тюркской культуры в русском быту можно видеть на каждом шагу до сих пор, начиная с ковров на стенах, до снимания обуви в доме. Я уже не буду говорить про генетику — в славянских генах полно тюркских следов и далеко не все славяне — голубоглазые блондины, правда? — историк улыбнулся, глядя на класс, где как раз было мало описываемых им типажей.

— Но можно долго еще полемизировать на тему монголо-татарского ига, есть много интересных версий и свидетельств, но бесспорно одно: ты, Максим, прекрасно знаешь этот материал, и не на уровне школы, а института, причем, исторического факультета, поэтому, конечно же, программа четвертого класса для тебя лично — как для меня букварь. Буду рад, если и в дальнейших темах ты сможешь порадовать меня и своих товарищей такими же глубокими знаниями. Думаю, пятерка за год у тебя в кармане. Садись! — историк был доволен, как кот, обожравшийся сметаны и даже жмурился по-кошачьи.

Макс пошел на свое место, где его новоявленный недруг уже о чем-то перешептывался с тем самым бледным пареньком, который подходил к Зверю в начале урока.

— Ну, что, зубрила, выпендрился? — ехидно спросил он у Зверя.

— А то! — в тон ему ответил Зверь.

— Ниче, на переменке побазарим, — Трифонов гаденько улыбался.

— С кем базарить? С тобой что ль? А кто ты такой, чтоб с тобой базарить? Ты вообще сначала говорить научись, шкет, — Зверь решил сразу расставить точки над «и». — Если в голове две извилины — сиди и не вякай, слушай, что умные люди говорят, может и станешь человеком.

Трифонов покраснел, как помидор. Видимо, так с ним в этом классе никто не говорил. Было видно, что он готов взорваться, но ему помешал звонок.

— Ну, что ж! Сегодня я был приятно удивлен, да и вы, ребята, наверное, тоже. Итак, тему монголо-татарского ига мы продолжим на следующем уроке, читайте параграф пять, готовьтесь отвечать на вопросы. Ну, конечно, не в таком объеме как сегодня поведал нам…ммм…Максим правильно?

— Правильно, — ответил Макс.

— …поведал нам Максим Зверев. А теперь можете быть свободны, — историк попрощался с классом и, помахав рукой Максу, вышел из класса. Класс загудел, несколько человек собрались возле задней парты.

— Ну, новенький, ты даешь! Как ты все это вызубрил?

— А зачем тебе все это? Ты что — учителем намылился стать?

— Ты вон как историка нашего раздраконил!

Возгласы сыпались со всех сторон. Макс хотел было ответить, но тут подошел тот самый бледный мальчишка, выглядевший постарше остальных.

— Слышь ты, зубрила, пошли выйдем, побазарить надо? — процедил он.

Макс помнил, кто это такой и помнил, что было с ним в его первой жизни. Тогда этот его одноклассник, второгодник Сергей Скотников по кличке Дикий вместе с Юрой Трифоновым после школы его, Макса, что называется, сломали — пригрозили отметелить, но потом, видя, что жертва испугалась, милостиво отпустили. И потом много лет Макс боялся их, став в классе одним из самых беззащитных и гонимых. Правда, он и был в классе самым маленьким, как по росту, так и по возрасту. Именно это стало основным стимулом того, что Зверь стал заниматься спортом, охотно пошел в армию, а, попав в спецназ, усиленно занимался единоборствами. Сейчас в теле самого себя, тщедушного мальчика Максима Зверева сержант спецназа, мастер спорта и чемпион Макс Зверев готовился, что называется, «дать ответку» своему прошлому.

— Слышь, Дикий, мне с тобой базарить не о чем, если ты за своего дружку Тришку подписываешься, то я после школы вас обоих научу, как правильно с людьми разговоры разговаривать, понял? — Макс все это сказал спокойный тоном, сидя за партой, и глядя на Скотникова — вот же Бог фамилией отметил — снизу вверх.

Правда, ноги у него были готовы к действию, да и руки тоже не просто так лежали на парте.

— Чё?! Слышь ты, амёба, глиста в скафандре, ты кому тут права качаешь? Ты только приперся, а уже всех заманал? Давно в табло не получал? — Дикий просто офанарел от такойнаглости новенького.

— Не получал. Хочешь попробовать дать? Так не вопрос — после уроков за школой попробуешь. А здесь чего понты кидать? — Макс был спокоен и зол.

Дикий не выдержал и все же попробовал выписать наглецу «леща»^[23]. Однако траекторию его удара Макс заметил, что называется, за километр — все же многолетний опыт рукопашника автоматически передался новому телу — поэтому даже не стал как-то защищаться, а просто уклонился в самый последний момент, сделав легкий нырок вперед. И вся сила удара досталась продолжавшему улыбаться Трифону.

— Ууууу! Гондурас ты хренов! — Трифон схватился за голову, видимо, получил зачетно.

— Слышь ты, палевный, тебе ж русским языком сказали — после уроков, ты чё — совсем фишку не сечешь? — Макс, наконец встал, правда, был он на голову ниже своего оппонента, поэтому тот угрозы не почувствовал. Но рядом стояли одноклассники, а тут еще вмешались девчонки.

— Скотников, ты снова тут драку устроил? Тебе мало походов к директору? А если снова отца вызовут? — Такая же мелкая, как и Макс, но бойкая девочка просто заклевала Дикого, оттирая его от Макса. Да и остальные ребята, хоть и с некой долей страха, но все же неодобрительно стали высказываться в сторону этой «сладкой парочки» — Трифонов и Скотников.

— Ну, лады, я этому щеглу табло начищу после уроков, ты понял, мелкий? — Дикий демонстративно цыкнул зубом и пошел на свое место.

— Слышь ты, зубрила вонючий, я тебе точно бошку отобью, — прошипел Трифонов, потирая макушку.

— Ага, пока что, вижу, тебе ее уже отбили. Так ты другана попроси, он тебе еще раз приложит — чтобы не нарывался. А я уже потом, для закрепления, — Максу было откровенно скучно. Он встал, взял свою сумку и пошел вперед, где на первой парте было свободное место рядом с той самой девочкой, которая утром смотрела на него из окна и хлопала в ладоши.

— Не занято? — вежливо спросил он.

— Пока нет. Моя подруга болеет, можешь пока сесть, — удивленно ответила девочка.

Макс сразу вспомнил ее — это была Лариса Гончаренко, его соседка по дому, она жила в третьем подъезде, а Макс — в первом. В той, первой жизни они даже дружили, просто дружили, никаких романтических соплей не было, хотя, конечно, Лариска Максу немного нравилась.

— Слушай, ты чего так нарываешься? Это же Тришка и Дикий, известные хулиганы, по ним милиция плачет, Дикий вообще со взрослой шпаной постоянно ходит, смотри, они тебя подкараулят и побьют, — вполголоса проговорила Лариса.

— Ну, это мы посмотрим, — улыбнулся Макс.

— Ага, я утром видела, как ты зарядку делал. А что это было? Ты так руками и ногами махал, как мельница.

— Да, это такая гимнастика китайская, — Максу неохота было сразу раскрывать все свои козыри.

— Ты что, в Китае жил? — глаза Лариски округлились.

— Нет, просто дружил с китайцами, они и научили, — уклончиво ответил Макс.

Все это время возле задней парты продолжались дебаты бойкой девчушки, которая, как оказалась, была членом совета отряда пионеров школы. Звали ее Света Болгова. Она отчитывала сразу обоих, Трифонова и Скотникова, те вяло огрызались. Остальной класс разошелся кто куда — одни вышли в коридор, другие остались сидеть за партами, третьи стояли у окна. И все потихоньку бросали любопытные взгляды на новенького.

Если бы знаменитый фильм «Приключения Электроника» не был выпущен на советские экраны в 1980 году, одноклассники Макса могли бы подумать, что к ним в класс пришел робот. А так они, скорее всего, зачислили Зверя в обыкновенные зубрилы. В общем-то — не самая плохая репутация. Хотя и не самая хорошая.

Но очень скоро Максим Зверев поменял мнение класса о себе.

Глава седьмая Большие разборки в маленькой школе

В четвертом классе обычно по 4 урока. Иногда — пять, но это уже ближе к зиме. После истории остальные уроки пролетели быстро, впрочем, какие там у четвероклассников уроки? Русский язык, украинский язык и физкультура. Макс больше старался не выпячиваться, хотя это не совсем получилось. Потому что на уроке украинского языка обнаружилось, что он говорит по-украински ничуть не хуже самой учительницы. В советское время в городских школах русскоязычного Днепропетровска мало кто из учеников владел украинским, потому что родной для них был как раз русский язык. А вот в отдаленных районах, таких, как тот же Амур-Нижнеднепровский или в некоторых школах на городских окраинах было больше детей, которые говорили на русском и украинском. Правда, украинский был скорее «суржиком» — смесью украинского и русского, но все же украинский там был больше освоен, нежели в центре.

Учительница украинского поинтересовалась, откуда у Зверева такие познания и он соврал, что до семи лет жил с бабушкой на Мандрыковке^[24] — а там много переселенцев из Полтавы, и многие говорят в быту на украинском. Поэтому здесь его зубрилой уже не называли, но отношение стало, мягко говоря — прохладным. Сельских городские девочки и мальчики не любили, и, хотя Макс никоим образом не походил на выходца из села, тем не менее, круг отчуждения между ним и остальным классом стал более заметен.

Последний урок — физкультура — проходил на улице. По плану первая четверть была посвящена легкой атлетике, поэтому, переодевшись, четвероклассники гурьбой пошли на школьный стадион. Трифонова и Скотникова на физре не было, как сказали ему одноклассники, они пошли за школу курить.

— И шоблу собирать, чтобы тебя отмутузить, — сказал Максу белобрысый кучерявый мальчишка с вечной радостной ухмылкой на лице.

«Сашка Засудский», — подсказала Максу его детская память.

— Посмотрим, кто кого отмутузит, — он коротко хохотнул.

— Да ты чё такой резкий-то? Первый день в школе и уже нарываешься? У тебя чё — «подписка»^[25] неслабая? Братан в старшем классе или папа — мильтон? — Сашка был явно заинтригован аттракционом невиданной наглости. — Эти двое — Тришка и Дикий — от них вся школа плачет. Дикий вообще кандидат в колонию, еще год — и загремит точно, а Тришка, хоть и мелкий, но такой говнистый, что лучше не трогать. И шобла за них подпишется, там и старшие есть, а тут ты такой красивый нарисовался, — Засудский с интересом оглядел Макса, который не производил впечатление силача.

— Много будешь знать — скоро состаришься. Конечно, с «подпиской» любой может тут строить из себя героя, посмотрим, кто из них один на один сможет мне что-то доказать, — Макс не стал много говорить, и пошел к прыжковой яме с песком, где уже стояли все мальчишки его нового класса.

— Будут они с тобой один на один махаться, как же, — проворчал Засудский ему в спину.

Марк Лазорович, школьный физрук, для начала дал задание пробежать для разминки три круга по стадиону. Макс, в принципе, бегать особо не любил — столько марш-бросков в полной боевой было за его плечами. Но здесь, в футболке, в трусах и кедах, да еще в легком и звонком теле одиннадцатилетнего мальчишки, в котором нет ни травм, ни ранений, он с огромным удовольствием рванул на дистанцию. И не заметил, как пробежал все три круга, оставив далеко позади весь класс. И только заметив удивленные глаза физрука, понял, что снова выпендрился.

— Фамилия? — Марк Лазорович был лаконичен.

— Зверев. Я новенький, из 56 школы, — ответил Макс.

— А, это с Амура. Ну, тогда понятно, у вас там бандитский райончик, там бегать надо уметь, ты же вон какой дохлый, — физрук что-то черкнул у себя в блокноте и стал распределять задания на урок.

Девочек он отправил метать теннисные мячики, мальчишек частично распределил в секторе для прыжков в длину, а частично отправил бегать стометровку. На этот раз Зверь контролировал себя и бегал, как все, в пределах нормы. К тому же он был очень легким и спринтерский бег пока что не был его коньком. Это в будущем 88-килограммовый Максим Зверев уверенно бегал стометровку за 11 и 8 десятых секунды, то есть, на второй разряд, здесь же пока он вряд ли выбежал бы даже из 15-ти. Впрочем, для школьного норматива и этого хватило бы с головой.

Физра была последним уроком. И когда Макс переоделся, в раздевалку зашел ухмыляющийся Трифонов.

— Ну, чё, лошарик, пошли побазарим? — сказал он, обращаясь к зашнуровывающему кеды Максиму.

— Слышь ты, недомерок, тебе сейчас по кумполу пробить за оскорбуху или потом? Сопли подбери, щегол пестрожопый, мотай к своей шобле, ты же потому такой храбрый, что «подписку» привел, да? — Макс вскочил, взял сумку с учебниками и формой и пошел к выходу, демонстративно отодвинув Тришку плечом. Тот опешил, но, что-то прошипев в спину наглому новенькому, поплелся следом.

«Подписка» Трифонова ждала у школьного крыльца, причем, не где-то в сторонке, а почти что на виду у всей школы. Вместе с Диким там находились еще трое мальчиков примерно его возраста и комплекции, хотя один из них был заметно выше и мощнее. Не баскетболист, конечно, но переход из мальчика в юношу уже начался.

«Так, значит, бить прямо перед школой не будут, есть фактор внезапности. И мне никого из них не надо будет серьезно „ронять“», — определил диспозицию Зверь.

Расслабленной походкой он подошел к компании.

— Здорово, бандиты! Чё, Дикий, кентов привел? — бодро спросил Макс, обращаясь к однокласснику.

— А чё ты, шкет, такой борзый? Думаешь, как с Амура — так тут все на цырлы упали^[26]? — это подал голос тот самый, рослый и высокий мальчуган, которому на вид было не одиннадцать-двенадцать, а все четырнадцать.

— А ты кто такой, чтобы мне вопросы задавать? Тебя не учили люди, что сначала надо представиться, назвать себя, а потом уже бакланить^[27]?

Зверь сразу вогнал себя в боевое состояние. Нужно было быть готовым к любой подлянке, даже несмотря на открытую площадку. Сунуть ему пару раз под ребра или по печени можно было быстро и незаметно, тем более что численное превосходство было подавляющим. Поэтому и начал он говорить жестко, напористо, с применением лексики, которая была в ходу у «блатных». Встречающих его эта лексика сильно выбила из колеи. Обыкновенный школьник такие слова знать не мог.

— Ух, ты, он еще тут и права качает! — не то удивился, не то восхитился спрашивающий подросток.

— Так он не успел в школу прийти, а тут уже всем указывает, как и где базарить. И выпендривается, зубрила, пятерки ловит, показушничает, типа самый умный, — подал голос Дикий. — Ты, Дюндель, поучи его, как нужно себя вести.

— А чего это ты, Серега, сам не можешь? Смотри, это ж глиста в скафандре, чихнешь — он и переломится. Мы тебе зачем? — Дюндель явно недоумевал. К тому же, лексика новенького его, по ходу, сильно озадачила.

— Ну, он же какой-то безбашенный, типа бессмертный, не уважает всю кодлу^[28], вот я и решил, что надо нам ему облом устроить. На нас с прибором клал! — Дикий был, что называется, на взводе.

— Ну, во-первых, я, как ты говоришь, с прибором клал только на твоего дружка Тришку, который не умеет с людьми разговаривать, — Зверь улыбнулся своей змеиной улыбкой и Дюндель, судя по всему, сразу это отметил. — Во-вторых, если ты вписался за своего кореша, то я могу положить и на тебя. Если твой котелок не варит, и ты не кнокаешь, кто может качать права, а кто в пролете. В-третьих, ты же зассал пойти за школу и стыкнуться^[29] один на один, ты кодлу свою привел, которую я знать не знаю. Так что прежде чем уважать кого или не уважать, надо познакомится, а вы тут невоспитанные до крайности, никаких понятий у вас нет, вы даже имена свои не назвали — о чем тут с вами базарить? — Максим снова улыбнулся.

Словесно Макс «сделал» своих оппонентов «на раз». И с интересом ждал, чем они ответят. Потому что, если бы эти мальчишки знали, что такое «понятия», то правота Максима была бесспорной. Его опыт и опыт этой мелкотни был настолько в разных весовых категориях, что не было смысла даже оставаться здесь, можно было разворачиваться и уходить. Потому что даже по дворовым понятиям он был прав — он честно предлагал Дикому разобраться один на один, и именно Дикий струсил и привел на разборку всю свою «подписку». То есть, не стал драться сам. Теперь, если Максиму попытаются вчинить какие-то «предъявы», то он имел право или вызывать один на один любого из кодлы, или обращаться к любому арбитру, вплоть до родителей и это уже было, как тогда говорили, «не западло».

Увы, во времена СССР молодежный, а также и школьный слэнг пестрел словами из уголовной лексики, но, слава Богу, матерной брани в нем было очень мало, да и чисто тюремно-воровской фени также незначительное количество. Все это появилось уже в 90-е, когда государство перестало заниматься подрастающим поколением, а кино и литература понесли в массы всякую дрянь из «романтики» воровского мира.

— Ты, гаврик, не духарись, мы видим, что ты не гога, но и качать права ты рановато начал — только пришел и сразу буром попер^[30], — Дюндель несколько сбавил обороты.

— Так ты обзовешься или как? — Макс с интересом ждал развязки.

— Ну, я Юра Дюжник, тебе легче? Ты кто, откуда такой ком с бугра? — Дюндель с интересом смотрел на щуплого Макса.

— Та с Амура он, — пискнул Трифонов.

— Жопе слова не давали, — огрызнулся Макс.

— А, то-то я смотрю — борзый такой, теперь вкурил, — довольно прогудел Дюндель. — Так амурских мы видели, знаем, они тоже отхватывали на дискаче.

— Я так понимаю, ты, Юра, здесь верха держишь. Так вот, мне до лампочки, кто там у вас и где отхватывал, я конкретно послал на хутор бабочек ловить вот этого коротышку, если ему сцыкотно мне пойти вломить, то я не вдупляю^[31] — чего вы все сюда приперлись? Я с вами дела не имел, а с этими двумя укурками сам разберусь. Или вы мне тут предъявить что хотите? Так вперед, предъявляйте, я отвечу. А нет — я пошел на хату, — Макс уже хотел заканчивать балаган, поэтому резко свернул диалог.

— Тебя никто не отпускал, — Дюндель как-то напрягся.

— А ты мне кто? Папа? Мама? Кочумай^[32], а? Все, ребзя, отвалили, закончили хипеш, будут вопросы — в рабочем порядке, — Макс внутренне напрягся, так как нутром чуял, что прилетит подлянка.

Чутье его не подвело — подлянка прилетела оттуда, откуда и должна была прилететь — со стороны главного в этой компании. Дюндель, воровато оглянувшись на крыльцо школы, к которому стоял спиной, попытался схватить Макса за плечо, видимо, чтобы ударить его второй рукой в живот — незаметно, но ощутимо. Обычно в толпе такой удар со стороны незаметен, но уронить с его помощью можно практически любого.

Но Зверь был готов. Он решил не доводить дело до драки и не бить никого, по крайней мере, сильно, а просто провел болевой прием на локоть атаковавшего его Дюнделя. В китайском цин-на этот прием называется ши дзы яо тоу. То есть, Зверь просто оплел своей левой рукой правую руку противника с внешней стороны и вывел ее вверх, вывернув руку Дюнделя наружу. Тот завопил от боли и Максим сразу же основанием правой ладони коротко и резко пробил ему в солнечное сплетение, после чего сразу его отпустил, оттолкнув в сторону. Дюндель моментально задохнулся и сел на школьный асфальт, хватая воздух побелевшими губами.

«Сильно ударил, надо было полегче, рефлексы сработали», — успел подумать Макс.

Успел — потому что после вырубания главного в стае сразу настал черед остальных. Коротышка Трифонов отирался сзади, явно пытаясь подсесть Максу под ноги, чтобы Дюндель толкнул его и тот, перецепившись, упал назад. Старый прием, в школах такое часто применяют. Мог он также при случае схватить Макса сзади за руки, чтобы Дюжник смог ударить. Одним словом, Зверь сразу же устранил угрозу с тыла простым, но эффективным способом — даже не глядя, а зная точно, где противник, нанес назад почти незаметный, но очень болезненный удар локтем. И по громкому «и-и-ик», а также ощущению попадания понял, что угроза устранена.

Не теряя темпа, Макс левой рукой нанес сверху вниз и назад короткий удар ладонью с растопыренными и полусогнутыми пальцами — удар называется «тигриная лапа» — в пах стоявшего слева мальчишки из «подписки» Дикого, после чего тот согнулся от боли и упал на колени. И в завершение комбинации Максим подъемом правой ноги коротко пнул самого Дикого по ноге — точно в надкостницу. Тот свалился, как подкошенный и зашипел от боли. Последнего, пятого пацана Зверь трогать не стал, потому что уж этот удар был бы заметен не только остальным школьникам, которые спускались по лестнице и стояли на школьном дворе, но и учителям, которые стояли на крыльце главного входа.

— Тебя тоже отоварить или ты все понял? — процедил ему Максим.

— А я что? Я ничего. Я это… я с Дюнделем пришел, я не… это ваши дела, я — сторона…, - залепетал мальчуган.

Картина была довольно комичная — щуплый Максим стоял практически в центре школьного двора, а вокруг него валялись постанывавшие и ругающиеся мальчишки, каждый из которых превосходил его и в росте, и в комплекции. Особенно нелепо выглядел Юрка Дюжник, сидящий на заднице и державшийся за живот.

— Что здесь происходит? — к компании подошел лысоватый мужчина представительного вида в очень неплохом костюме. Вид у него был донельзя строгий.

«Василий Кириллович, директор», — подсказала Зверю его детская память.

— Да ничего особенного, — улыбнулся Максим. — Ребята вот показывают, как футболисты симулируют на поле травму. Вы ведь любите футбол?

— Футбол? Ну… да, конечно, но… — директор даже на мгновение растерялся.

— Ну, вот и мы любим, правда, ребята? — Макс был сама доброжелательность. — Вот Юра Дюжник даже предлагал мне играть в его команде, но я как-то в футбол несильно, я больше баскетбол уважаю.

— Дюжник? А, и ты здесь, Юрий. Ты что — футболом решил заняться? — директор насмешливо спросил у Дюнделя. И, уже обращаясь к Максиму, продолжил. — Команду Юрия я хорошо знаю, кстати, вижу некоторых…ммм… «игроков», вот только не знал, что эта команда футбольная.

— Та мы и в футбик любим погонять, вот и опытом обменивались… — прохрипел, потирая ушибленную ногу Дикий.

— Скотников, ты смотри, опыт свой, который получил, дома зеленкой помажь, а то саднить будет, — оказывается, у директора с чувством юмора было все в порядке. — А вот ты, мальчик, — обратился он к Зверю, — откуда здесь взялся? Я тебя не знаю.

— Да это новенький, в нашем классе учится, только пришел, — пропищал Трифонов, обретя, наконец, возможность говорить после зверевского удара локтем в живот.

— Понятно. Ну, тогда вы, игроки — по домам, а новенького нападающего я приглашаю к себе в кабинет. Для составления плана тренировок — директор развернулся и пошел в школу.

— Ну, футболисты, вы давайте, тренируйтесь, а если еще захотите мне что показать, то учтите — в следующий раз я буду играть более жестко. Сегодня была разминка, для тех, кто в танке, повторяю — мне насрать, кто тут за кого мазу держит, ясно? Если вы тут все такие герои — толпой на одного, то я с вами тут цацкаться не буду, ноги и руки переломаю. Так что думайте, если есть чем, футболисты!

С этими словами Макс прошел прямо через уже поднявшихся с асфальта «разборщиков» и пошел вслед за директором, который уже взошел на школьное крыльцо и нетерпеливо посматривал на Зверева.

— Мы еще побазарим с тобой, — донесся до него сказанный ему в спину комментарий Дюжника.

Глава восьмая Время собирать камни за пазуху…

В кабинете у директора страшно не было. Хотя в своей прошлой жизни, один раз попав «на ковер» к Василию Кирилловичу, Максим Зверев настолько испугался, что даже толком не мог ничего сказать в свое оправдание. Но тогда это был хлипкий четвероклассник, которого вообще-то по ошибке обвинили в том, что он разбил стекло в коридоре. А сейчас в теле одиннадцатилетнего мальчика жил взрослый, битый жизнью и вышколенный четырьмя годами войны мужик, которому, как говорится, сам черт был не брат и который сам кого угодно может испугать. Даже в теле тщедушного пацаненка.

— Так, продолжим. Как твоя фамилия, говоришь? Зверев? — директор явно придуривался, поскольку видно было, что фамилию новенького он не просто запомнил — он ее знал.

— Да, Зверев Максим. Перевелся из 56-й школы.

— А чего перевелся?

— Так родители квартиру купили, вот и переехали?

— Это какой дом?

— 23-й, на Фабрично-Заводской улице, новостройка, девятиэтажка рядом со школой.

— Ясно. Вот я тут твою характеристику смотрю, успеваемость… Странно все, — директор сел за стол, и оттуда, сверху вниз сквозь очки, которые он надел для чтения, смотрел на Макса.

«Говорил — фамилию не помнит. А сам вон уже все документы просмотрел. Что-то здесь не то…» — Макс приготовился к допросу «с пристрастием».

— А что странно? Успеваемость нормальная, «двоек» нет, «троек» тоже. — Макс действительно пока не понимал интерес, который вызвал к себе у директора.

— Ну, во-первых, судя по характеристике, в хулиганах ты не числишься, скорее, наоборот. Читать любишь, библиотеку посещаешь. И в первый же день собрал вокруг себя самых известных хулиганов нашей школы. Зачем, спрашивается? Что не поделили? — Василий Кириллович смотрел, как рентгеном просвечивал.

— А чего сразу не поделили? Просто знакомились… — Макс понял, что «знакомство» со школьными хулиганами — не единственное, что заострило внимание директора на нем.

— Хорошее знакомство: ты стоишь — они лежат. Это у вас в Амур-Нижнеднепровском районе так знакомятся? — Василий Кириллович был серьезен, но в глазах у него скакали эдакие чертики.

— Ну, разные есть формы знакомства. Например, в восточных странах при знакомстве кланяются, а на островах Полинезии, к примеру, гладят друг друга по спине при встрече, обнюхиваются и трутся носами. Африканские масаи прежде, чем подать руку встречному знакомому, плюют на нее. А кенийские акамба просто плюют друг в друга, даже руку не протягивают — но там это знак глубокого уважения. Так что, возможно, в знак глубокого уважения ваши хулиганы решили отвесить мне глубокий поклон, — Макс откровенно «троллил» директора, впрочем, в 1976 году такого слова в обиходе еще не было.

— А мне кажется, отвешивали не они тебе, а, скорее, ты им. — Василий Кириллович впервые улыбнулся.

— Не, я не отвешивал, я скорее отмеривал, — Макс тоже улыбнулся. — Вы же, наверное, знаете это «Какою мерою тебе будет отмеряно…»

— Я вижу, что с чувством юмора у тебя все в порядке, — директор встал из-за стола и подошел к Максиму.

— У Вас тоже.

— И глубина знаний поражает. Аборигены, говоришь? И я впервые слышу строки из Ветхого Завета от ученика четвертого класса. Верующий?

— Да нет, просто читаю много.

— Церковные книги тоже?

— Нет, больше художественные, но, бывает, там встречаются строки из Святого Писания, вот и запомнил. Это ведь известный афоризм, вроде «кто из вас без греха» или «время разбрасывать камни и время их собирать». И «волк в овечьей шкуре», и «возвращение блудного сына», и «зарывать талант в землю» — все это тоже из Библии.

— Однако. Теперь я понимаю восторг Михаила Семеновича. Да-да, он сегодня в учительской только что не приплясывал, рассказывая о тебе и о твоих теориях по поводу монголо-татарского нашествия, — директор положил руку Максу на плечо.

— Ну, теории, вообще-то, как раз не мои, — Макс не очень любил фамильярность, но в данном случае понимал, что рука директора на его плече — это степень оценки его знаний.

— Да, я слышал, что ты Карамзина цитировал и Ключевского. Я же тоже по специальности преподаватель истории, в старших классах только читаю, так что надо будет как-нибудь зайти в ваш класс на историю и послушать твои ответы. Не вызывать же тебя ко мне в кабинет. Хотя у нас в школе есть исторический кружок, если хочешь, приходи, пообщаемся. Четвероклассников у нас еще не было, — Василий Кириллович одобрительно похлопал мальчика по плечу, потом снова сел за свой стол и достал какие-то бумаги.

— Ну, я подумаю, — Макс ответил уклончиво.

— Ах, да, ну, конечно, если у тебя такие, — директор выделил слово «такие», — глубокие познания, то, наверное, тебе не пристало даром тратить свое драгоценное время, — в голосе директора был неприкрытый сарказм.

— Дело вовсе не в моих знаниях, кстати, не таких уже и глубоких. Просто мы только переехали, дел полно разных, а у меня еще тренировки, — соврал Макс.

А, ну, в общем, ты прав, конечно…, — голос директора немного потеплел. — Кстати, о тренировках? Ты что — боксер?

— Ну, типа того…

— Не понял, это как? Что значит — типа того? — директор немного опешил.

— Ну, и боксер тоже.

— А чем ты еще занимаешься?

— Самбо. Скалолазание. Плавание. Правда, плавание буду бросать — надоело.

Макс немного приврал — это в прошлой жизни он пять лет занимался плаванием, а вот скалолазанием увлекся уже после окончания школы. Правда, директор об этом не знал, так что прокатит. Самбо, бокс и другие единоборства Максим осваивал уже во время службы в армии. А уже потом, после того, как отслужил срочную и сверхсрочную службу во внутренних войсках, практически, всю жизнь посвятил изучению боевых искусств, закончив даже институт физкультуры. Но это директор также не знал, да и никому в этом времени знать не полагалось.

— Да, список впечатляет. Понятно, конечно, что времени у тебя нет совсем, особенно, если и в спорте ты имеешь такую же подготовку, как и в учебе. Даже не знаю, когда ты успеваешь еще и учиться? Обычно спортсмены у нас учатся через пень колоду, на тройках выезжают. А у тебя только четверки и пятерки, причем, по гуманитарным предметам — история, литература — твердое «отлично». Кстати, почему-то по физкультуре «четверка». Как так? — Василий Кириллович поднял глаза от документов, видимо, там лежал табель Зверева.

— Так физкультура — это же не бокс и не борьба, там не только надо, например, бегать, надо еще и мячик в кольцо кидать или прыжки в высоту. А у меня пока что рост сами видите какой… — Макс огорченно вздохнул.

— Ну, то, что ты не баскетболист, я вижу. Кстати, твой рост не помешал тебе раскидать компанию Дюжника. Ну, ладно, будем считать, что познакомились. На будущее — давай без драк, в нашей школе с этим строго.

— А если они первые начинают?

— Я думаю, тебе ума хватит не продолжать? Интеллектом, я смотрю, ты не обделен. Не каждый десятиклассник так рассуждает и обладает такими знаниями, — директор внимательно посмотрел на Зверя.

— У меня-то ума хватит, а у них — нет, — вздохнул Макс.

— Ну, так надо избегать крайних методов. Где-то я читал, что выигранный бой — это бой, который не состоялся, кажется, так у спортсменов?

— Нет, у спортсменов как раз не так, спортсмены должны побеждать в бою — в этом и состоит цель спорта: победить соперника, стать лучшим. Вы, наверное, читали трактат китайского полководца и философа Сунь Цзы^[33] «Искусство войны». Там есть такая фраза:

«Сто раз сразиться и сто раз победить — это не лучшее из лучшего. Лучшее из лучшего — покорить чужую армию, не сражаясь». Конечно, есть разные переводы с древнекитайского, но смысл где-то такой. Но это же в войне.

— Поразительно — ты знаешь, кто такой Сунь Цзы… — директор школы был поражен точно также, как и не так давно учитель истории Михаил Семенович.

— Ничего удивительного, меня тренировал китаец, кроме приемов борьбы он мне много рассказывал о Китае, о восточной философии. На Востоке вообще духовное очень тесно идет с физическим, там нет такого — отдельно учим приемы, отдельно — учимся сами, там любое знание — это комплекс разных знаний, — Макс понимал, что сильно выбивается из амплуа скромного подростка, но его уже понесло.

— Ну-с, я надеюсь, что воевать ты у нас не будешь, правда? — Василий Кириллович улыбнулся, но глаза у него были напряженные.

— Я воевать ни с кем не собираюсь, но если на меня нападут… Помните, как там было во времена Иосифа Виссарионовича? «Чужой земли мы не хотим ни пяди, но и своей вершка не отдадим!»

— Если быть точным, то это не Сталин сказал, а в фильме «Трактористы» спели, а Сталин сказал немного иначе, — директор устало снял очки, протер их и снова водрузил на место. — Он сказал: «Ни одной пяди чужой земли не хотим. Но и своей земли ни одного вершка не отдадим никому».

— Ну, вот. Смысл одинаковый. Вот и я — я драться не люблю, но и битым быть не хочу. Самбо — это ведь расшифровывается, как самооборона без оружия, Вы ведь знаете? — Макс с вызовом посмотрел на директора.

— Я все знаю, Зверев. Я так же знаю, что такое превышение этой самой самообороны. Ладно, не будем здесь разводить дискуссии, считай, что я тебя предупредил. Можешь идти и смотри, чтобы твоя самооборона не принесла тебе, и нам тоже, нападения из районо или детской комнаты милиции из ближайшего райотдела. Ты меня понял?

— Я понятливый, Василий Кириллович, — ответил Зверь.

— Фу ты, я даже забыл представится, а ты, выходит, меня знаешь? Ну, что ж, понятливый ты наш, иди и не превышай самооборону свою. Не буду говорить тебе банальные вещи типа «если что — обращайся ко мне», ты ведь не станешь? — директор внимательно посмотрел на четвероклассника.

— Я — не стану. Думаю, они станут. До свидания, — Макс повернулся и вышел.

«Они к врачам обращаться станут, если не „догнали“ сразу. А я так понял, что не „догнали“», — мысленно закончил фразу Зверь уже за дверью кабинета директора.

Глава девятая Побеждает сильнейший?

Домой Макс, естественно, опоздал. И хотя у него была оправдательная причина, говорить о том, что в первый же день его вызвали к директору, как-то не хотелось. С другой стороны, мать была в первую смену и домой еще не пришла, а отец вряд ли обратил внимание на его возвращение — он все еще заканчивал ремонт в квартире. Школьными делами сына Виктор Зверев особо не интересовался, за учебой Макса всегда следила мать. Для нее в дневнике у него красовалась «пятерка» по истории и «пятерка» по украинскому, так что в случае каких-то непоняток он мог предъявить эту индульгенцию. Поэтому, придя домой, и выложив из сумки книги, он решил, не теряя времени даром, легализовать свою спортивную подготовку, то есть — записаться в секцию бокса.

«Самбо подождет, я же не очень силен именно в спортивном самбо — вдруг сделаю что-то не то, боляк какой-нибудь на автомате. Так что с самбо потом разберемся. Хотя для развития тела борьба подойдет больше», — Макс критически оглядел себя.

В своей первой жизни он до конца школы был хилым, хотя и жилистым пареньком. В десятом классе он, наконец, вытянулся и стал уже больше напоминать отца, рост которого был под два метра. И хотя лицом он все же больше удался в мать, фигура у него была отцовская. Что и доказала последующая служба в армии, когда Зверь, во-первых, стал серьезно заниматься силовыми видами спорта, и, во-вторых, превратился из хрупкого юноши в мужчину, хотя еще и не заматеревшего. Но вернулся домой уже не высокий худой паренек, а высоченный и здоровенный амбал ростом под метр девяносто и весом девяносто два килограмма. Вес Зверь потом немного сбросил, выступая в весовой категории до 90, ну а рост так и остался его преимуществом.

Сейчас, имея тщедушное тело, Максим не мог рассчитывать на быстрый рост мышечной массы. Правда, одиннадцатилетнему пацану это особо и не требовалось, тем более, что такое не было предусмотрено природой. Просто вся его техническая база, все его умения наносить удары и проводить броски были, как говорят спортсмены, «заточены» под его антропометрические данные. Поэтому, обладая неплохим техническим арсеналом и серьезным бойцовским опытом, Зверь в нынешнем своем положении должен был перестроиться из тяжа в легковеса и коротышку. С одной стороны, он мог прилично прибавить к скорости, как перемещений, так и ударов, но, с другой стороны, терял массу и мощность. Что означало отсутствие способностей нокаутера и возможности вести бой с несколькими противниками. Ведь в своем будущем Зверь мог одним ударом вырубить любого бойца, и в нескольких ситуациях это спасло ему жизнь.

Парадокс, но Макс вспомнил свое будущее…

… Он жил в киевском районе Борщаговка, которую еще называли Борщага, застроенной общагами и малосемейками для семей рабочих киевских заводов «Арсенал» и «Радар». А поскольку проживал на районе так называемый рабочий класс, то и шпаны было предостаточно. Криминогенная ситуация встала особенно остро в так называемые «нулевые», когда после 2002 года многие киевские заводы стали терять и поставщиков, и потребителей, пошли увольнения и безработица захлестнула столицу Украины. Вот тогда и стала «шалить» местная шпана. Не было и дня, когда бы не раздевали поздних прохожих, гоп-стоп стал такой же обыденной вещью, как попросить прикурить. Кстати, именно с этой просьбы начиналась любая попытка грабежа.

В тот вечер Зверь возвращался домой из бани.

Ситуация была банальной, просто как в знаменитом монологе одного известного комика — «Иду из бани, морда красная…» На подходе к парку, через который дорога к дому, где Макс снимал квартиру, была гораздо короче, откуда-то сбоку к нему подошли трое. Вид у них был стандартный — спортивные штаны-адидас, короткие куртки, вязанные шапочки-гондоны. И вопрос был стандартным — про «закурить». Коротко ответив, что не курит, Зверь немного ускорил шаг и внутренне собрался. Как оказалось — не зря.

Услышав топот за спиной, Зверь с сожалением отбросил сумку с банными принадлежностями и кое-какими покупками — после бани он обычно любил чай со сладостями — и моментально развернулся навстречу одному из набегавших гопников. Тот уже заносил руку для удара и, самое главное — в руке уже было что-то явно тяжелое. Макс на автопилоте, на одних рефлексах выбросил кулак вперед, срубив практически в прыжке не ожидавшего такой контратаки грабителя. Сделав шаг в сторону, и пропустив рухнувшего в сугроб первого нападавшего, Зверь прикрылся левым локтем от предполагаемого удара. Удар, конечно же, он сразу получил и именно слева. Тут же опустил локоть и коротко, сверху вниз и по короткой круговой траектории, пробил второму грабителю короткий, но очень мощный лоу-кик в среднюю часть бедра. Даже если бы на парне был полушубок, он бы не спас его от такого удара — Макс вложил в него весь свой вес. Он бил тайский вариант этого удара, после которого затруднительно не то что нападать — вообще передвигаться. И второй грабитель с воплем рухнул вслед за первым. Точнее, первый упал справа от Макса, а второй — слева.

А вот третий, видимо, был самым опытным — Макс даже не успел опереться спиной на ближайшее дерево, чтобы обезопасить себя с тыла, как на него налетел этот самый третий. Он не пытался бить или оглушить жертву, он просто тупо сбил ее с ног, бросившись на Макса всем телом. А поскольку объект нападения уже немного вышел из равновесия, да еще и на скользком снегу, то, понятное дело, Зверь свалился в сугроб вместе со своим противником.

Его спасло то, что гопники кроме кастета не взяли на дело ножи. Потому что тех десяти секунд, которые он потратил, отцепляя от себя третьего напавшего на него грабителя, хватило бы опытному вору, чтобы сунуть ему нож под ребро. Или просто порезать ему руки. Но парни были явно любителями, скорее всего, обычно нападали на пьяненьких мужиков и одиноких женщин, поэтому не ожидали серьезного сопротивления. И, видимо, не хотели в случае чего попадаться с холодным оружием. Ведь одно дело — хулиганка, потому что грабеж надо еще доказать, а совсем другое дело — вооруженное ограбление.

Одним словом, барахтаясь в сугробе, Зверь, недолго думая, схватил напавшего за нос и сильно сжал. Болевого эффекта оказалось достаточно, чтобы тот ослабил захват, после чего Зверь сделал «свип» и, уже вывернувшись, сбоку нанес грабителю удар коленом в бок, добавив ему кулаком сверху по носу. Моментально вскочив, он был готов встретить новые удары, но их не было. Двое предыдущих нападавших уже успели подняться на ноги, но стояли невдалеке и, судя по всему, нападать уже не хотели.

Макс был взбешен до крайности — хорошее послебанное настроение как корова языком слизала.

«Что называется, расслабился», — подумал он.

Такой извилистой и сложной матерной конструкции не слыхала, наверное, до этого времени не только эта компания молодых гопников, но и вся Борщаговка. Макс не был виртуозом по части ругательств, но, видимо, в экстремальных ситуациях обостряются у человека не только физические, но и лингвистические возможности. А если еще принять во внимание достаточно зычный его голос, а также выписанные до этого пендели всем присутствующим, то было чего испугаться.

Картина была, со стороны, наверное, все же больше комичной, нежели страшной — трое пацанов испуганно отступали вглубь парка, а на них пер, аки лось, здоровый, вывалянный в снегу краснорожий мужик, жутко матерясь и угрожая изнасиловать всех троих гопников и всю их родню вплоть до бабушек и дедушек, разными изощренными способами. И когда в завершение своей цветистой матерной тирады, которая сделала бы честь любому боцману российского или украинского флота, Макс прорычал «А ну-ка, суки, вывернули карманы и скинулись дяде по полтиннику», троица дрогнула и, не сговариваясь, «брызнула» врассыпную.

Макс в запале даже немного побежал за одним из тех, кто еще минуту назад собирался его обчистить, но быстро понял, что догнать хотя бы одного из этих шустриков он не в состоянии. Нет, если бы не баня, не усталость, не состояние полного расслабона, не сугробы в этом старом парке, не… в общем, немного пробежав, он вернулся, подобрал свою сумку с драгоценными вениками, полотенцем, тапочками и другими столь необходимыми грабителям вещами, и пошел к себе домой. По пути, когда адреналин уже пришел в норму и злость прошла, он, прокручивая в голове все случившееся и делая разбор схватки, уже посмеивался над всем произошедшим. Правда, разбор все же был не совсем в его пользу — третьего нападавшего он «зевнул» и вполне мог сейчас остывать где-то в сугробе. Но сложилось — как сложилось, поэтому, сделав себе зарубку в голове, Максим Зверев, завалившись в свою маленькую квартирку, первым делом достал из кухонного шкафчика свой самодельный кастет и положил на тумбочку у входа…

… В своем сегодняшнем прошлом четвероклассник Максим Зверев мог не опасаться подобных инцидентов, поскольку советская милиция работала очень профессионально, а преступность во времена СССР была намного ниже, нежели в «освободившихся» от советского наследия странах так называемого СНГ. К тому же, мало кто позарится на карманы одиннадцатилетнего шкета — что там взять? Двадцать копеек на мороженное? Если же кто и захочет экспроприировать мелочь, выданную родителями на завтрак, то это будут те же Косой или Дикий, или кто-то вроде них. А с такими Макс всегда мог справиться.

«И все же, как говорится, береженого Бог бережет. В будущем надо обдумать этот момент», — мысленно Зверь оставил зарубку в своей голове и, собрав в сумку необходимые для тренировки вещи, заглянул в родительскую комнату.

Зверев-старший закончил с обоями и готовил полы для покрытия лаком. Вещей в комнате давно не было — они были либо в комнате Максима, либо на лоджии — в комнате были только пара столов, с которых обои клеили на потолок. Паркет был давно отциклеван и сиял своей яркой желтизной.

— Ну, что, лодырь, «двоек» много нахватал? — отец всегда подтрунивал над сыном, хотя знал, что «двойки» у Макса — явление редкое.

— Не, две «пятерки»: по истории и украинскому. Пап, моя помощь нужна? — Макс знал, что не нужна, но формальности должны были быть соблюдены.

— Та какой из тебя помощник в ремонте? Тем более, я счас пол лакировать буду, лучше иди, погуляй, к вечеру немного вонь выветрится, но, все равно, спать все будем в твоей комнате.

— А поместимся?

— Так ты — на раскладушке, мы — на твоем старом диване, один день всего, — отец поморщился, вспоминая старенький скрипучий диван. — Как полы сделаем, так стенку сразу купим, я уже присмотрел, югославская, деньги мы уже собрали. А уж потом — телевизор!

— Телевизор?! Цветной? — реакция Зверева-младшего была непроизвольной, видимо, от его старого подсознания досталась. Потому что память будущего сразу нарисовала и ноутбук, и андроид, и планшет, и многие другие «гаджеты» будущего. Так что цветной телевизор «Электрон» размером с небольшого слоненка Максу из «того» будущего вряд ли показался очень желанным приобретением.

— Ну, да, цветной, давно пора. Кстати, вот я прошлым летом смотрел по цветному телику, как киевляне выиграли Кубок Кубков и Суперкубок, как они чемпиона Европы мюнхенскую «Баварию» разделывали — вот это был класс! Одно наслаждение было смотреть!

— Наслаждение от игры или от цветного телика? — ехидно поинтересовался Макс.

— И то, и то! По цветному все намного круче смотрится! Так что давай, иди, погуляй, не мешай готовить комнату, потому что на такой пол стыдно ставить югославскую мебель и цветно й телевизор, будешь вон свой старый «Огонек» включать. Все, иди, не мешай!

— Ну, тогда я схожу, погуляю, — Макс не стал говорить про бокс. Потом, как-нибудь.

Поев на скорую руку — вечером он надеялся не просто появиться в секции бокса, но и потренироваться, точнее, продемонстрировать свою технику — Максим собрал свои тренировочные шмотки, которых, мягко говоря, было немного. Он ведь до этого занимался плаванием, шапочка, плавки, очки — это все было в полном порядке, а вот спортивные трусы, майки-футболки были не ахти. Также не было у него капы и боксерских перчаток. Но поскольку спортивный магазин был совсем недалеко, Макс решил приобрести для начала капу. Ну и присмотреть себе хотя бы битки^[34].

На бокс Макс решил записаться в спортивный клуб треста N17 «Монтажник», который входил в состав ДСО профсоюзов Украины «Авангард». И причин было множество — во-первых, это было совсем рядом с домом, пешком буквально десять минут пройти, во-вторых, он в своей первой жизни там занимался, правда, велоспортом. А самое главное — там работал тренером Сергей Макарович Авдиевский, тот самый, который воспитал олимпийского чемпиона по боксу Виктора Савченко. Который, кстати, в его будущем станет ректором Днепропетровского института физкультуры. Который Макс потом закончит.

«В августе как раз прошла Олимпиада в Монреале, на которой Савченко завоевал олимпийское золото. Так что тренер ему как бы уже и не нужен, вот тут я и нарисуюсь. Попробуем удивить старичка. Хотя — какой Авдиевский старичок, ему только 36 лет будет, кажется уже скоро. АСавченко вроде только 24. Надо будет и с ним познакомиться», — Макс на ходу обдумывал варианты своего появления в зале «Монтажника».

В спортмагазине «Чемпион» битков не было. Макс плохо помнил — были они в то время или еще нет. А вот капы были — и большие, и маленькие. Зверь не помнил, какую нужно капу ему нынешнему, поэтому выбрал самую маленькую — и не прогадал. И хотя ее надо было еще приготовить — окунать в кипяток, потом прикладывать к зубам и подгонять, он решил, что для первой тренировки сойдет и так.

Макс еще пошлялся по магазину, поглазел на разные товары. В будущем изобилие было не только в продуктовых супермаркетах, спортивных товаров тоже в «его» времени было навалом. Нет, конечно, в СССР было многое для спорта, но время было другое — попроще, еще не было столько разных технических премудростей, поэтому и техническое снаряжение спортсменов не отличалось какими-то наворотами.

В клуб треста N17 «Монтажник» Зверь пришел заранее, так как не знал расписание тренировок. Пока расспрашивал, где тренируются боксеры, пока искал зал… Ведь отдельный специализированный зал для бокса, насколько он помнил, в «Монтажнике» появился только в 1980 году, после московской Олимпиады. А пока что боксеры тренировались в одном зале с борцами и штангистами.

«Интересно, здесь только вольники и классики^[35] занимаются, или самбисты тоже есть?» — подумал Макс.

Он присел на гимнастическую скамейку и с интересом стал смотреть, как разминаются борцы. Боксерский ринг стоял в углу зала и пока что к нему никто не подходил. Между тем борцы на ковре стали делать накаты на шею, забегания, мостики и прочие борцовско-акробатические элементы. Тренер, заметив сидящего в глубине зала паренька, подошел к Максу.

— Ты к кому, мальчик? — спросил он.

— К Сергею Макаровичу Авдиевскому, он здесь работает?

— Ну, уже и к Макарычу, надо же. Серега после Олимпиады теперь и Макарыч, и заслуженного Союза дадут, хотя, он уже заслуженный тренер Украины. Но здесь давно не тренирует. Он чаще в Металлургическом институте бывает, там зал получше нашего.

— Ну, мне сказали, что он тренирует, вообще-то мне без разницы, кто тренер, я на бокс пришел записаться, — Макс был спокоен, он понимал, что сразу на Авдиевского может и не попасть.

— Так боксеры только через полчаса начинают, так что подожди. Или, может, ты хочешь на вольную борьбу? У нас тоже набор идет. Справку от врача принесешь и согласие родителей — и вперед, — тренер не прочь был заполучить себе еще одного воспитанника, в его группе было всего с десяток мальчишек.

— Не, я больше по самбо, мне вольная не особо нравится, — Зверь старался быть максимально корректным, но снова забыл о разнице в возрасте и что ему только одиннадцать.

— Скажите пожалуйста, самбист выискался, фу-ты ну-ты ножки гнуты, — тренер явно обиделся. — Вы, самбисты, только в куртках можете бороться, а вот так, в трико, когда захват идет только за тело, ничего показать не сможете.

— Это смотря по каким правилам бороться. У вас же нет болевых приемов, только броски и удержание, даже двойной нельсон — и тот запрещен. А у нас болевые и удушающие разрешены, в реальном бою самбо — более эффективная система боя.

— А, может, ты покажешь моим пару приемов, раз ты такой самбист? — тренер вольников был не прочь проучить наглеца.

— В следующий раз — обязательно. Я сегодня на бокс пришел. Меня, кстати, Максим зовут, — Макс улыбнулся и подал тренеру руку.

— А я — Василий Степанович. Тебе сколько лет, Максим?

— Одиннадцать, в ноябре будет двенадцать.

— По виду ты и на одиннадцать не тянешь, а вот разговариваешь совсем как взрослый. Серьезный ты, видать, боец, Максим, — тренер тоже улыбнулся. — Ладно, жди, сейчас мой коллега придет, Виталий… Виталий Андреевич Василенко. У них тренировка начинается в 17–30 юноши, а в 19–00 — взрослые. А у нас с пяти часов, так что, если захочешь — приходи пораньше, разомнешься, заодно и покажешь пару приемов. Самбо давно занимаешься?

«Сказал бы я тебе, сколько лет и чем я занимаюсь, да ты не поверишь», — про себя подумал Зверь, а вслух ответил совсем другое.

— Самбо я всего лишь год позанимался, потом сразу на бокс перешел, ну и другие виды борьбы немного изучал.

— О как! Это какие же? — тренер борцов заинтересовался.

— Да, разные…восточные…

— Ну-ну, понятно, мы вон тоже на сборах в Ташкенте были, так нам узбеки свой куреш показывали — ничего так техника, впечатляет.

— Ну, да, типа того… в самбо есть оттуда приемы, — Макс уже был сам не рад, что заговорил со словоохотливым тренером.

— О, а вот и твой тренер, Василенко. Виталий, тут к тебе будущий чемпион пожаловал, — Василий Степанович помахал рукой молодому парню, который как раз зашел в зал.

Они поздоровались и тренер борцов, показывая на Макса, представил его.

— Вот, к тебе хочет, говорит, что самбист.

— Максим Зверев. Я самбо немного занимался, всего год, а боксом — три года. Хочу дальше заниматься.

Тренер по боксу прищурился, оглядев щуплого паренька.

— Три года говоришь. Да еще и самбист? Техника, наверное, корявая… Ты, Вася, извини, — сказал он, обращаясь к коллеге, — но если человек занимался борьбой, то у него стойка для боксера низкая, руки всегда держит опущенными, короче, переучивать придется.

— Вы посмотрите сначала, а потом будем думать, кого надо переучивать, — дерзко ответил Макс, глядя тренеру в глаза.

Тот от неожиданности и наглости даже опешил.

— Надо же! Наглость — это хорошо, если она базируется на чем-то еще. А если это только хвастовство…

— Как он тебя, а? — засмеялся Василий Степанович. — Парнишка непростой, ты его на ринг поставь, а мы посмотрим — наглость это или нет?

— А справка от врача есть? Разрешение от родителей? — Василенко был, как оказалось, очень придирчивым и даже педантичным. — Вот сейчас я разбежался и поставил на ринг пацана, которого в первый раз вижу.

Макс заметно поскучнел. Тренер это сразу заметил.

— Значит так, самбист. Есть определенные правила. Я не имею права не то что поставить тебя в ринг, а вообще — даже допустить тебя к тренировкам не могу. А если тебе сейчас нос расквасят или зуб выбьют? Это же бокс, а не бадминтон. Поэтому дуй домой, бери записку с разрешением от родителей или пусть они мне позвонят, но лучше записка, конечно. И справку от врача. И тогда будем разговаривать. А пока — извини, правила есть правила.

И Виталий Андреевич повернулся к мальчишке спиной, направляясь в раздевалку. Василий Степанович с сожалением посмотрел на Макса.

— Ну, вот так-то. Виталий — он всегда такой… правильный. Порядок есть порядок. А я вот могу тебе разрешить с нами потренироваться. Хочешь?

Макс задумался. Все-таки, он рассчитывал немного позаниматься — где, как не на тренировке он мог полностью исследовать возможности своего молодого тела, понять, насколько умениями и опытом взрослого Максима Зверева может овладеть маленький Максим Зверев. Но…

— Нет, спасибо, конечно, за предложение, но это как-то некрасиво — пришел к одному тренеру записываться, тот не позволил, так я сразу к другому, мол, сегодня — здесь, а завтра — там. Вот когда буду записан в секцию и стану тренироваться, освоюсь — тогда и к вам загляну. Да и вообще — я уже столько времени не тренировался, надо форму восстанавливать, я же через две минуты схватки просто сдохну… — Макс, конечно лукавил — вряд ли с его-то техникой он не смог бы продержаться пять минут, но и тренера не обидел отказом.

— Смотри ты, какой правильный! Ну, в общем-то, все верно. Буду рад, если увижу тебя в своей секции, даже в гости если. Интересно на тебя посмотреть в деле, — и Василий Степанович подал Максу руку.

— До свидания. Спасибо, — он пожал руку тренера, рукопожатие вышло сильным.

— Да, и рука у тебя неслабая, хоть и маленькая — да жесткая, сразу видно — занимался человек, — тренер помахал ему на прощание и пошел к своим подопечным.

«Отрицательный результат — тоже результат. Ничего, послезавтра приду со справкой и разрешением, тогда и посмотрим, кто чего стоит», — Макс уже раскладывал планы на неделю вперед, как привык это делать во взрослой жизни.

Но, как всегда это бывает, жизнь внесла свои коррективы.

Глава десятая Маяковский и немного нервно

Вечер в семье Зверевых прошел обыденно — родители обсуждали будущие покупки стенки и телевизора, спорили по поводу расстановки мебели в комнате, а Макс ушел на кухню пить чай и просматривать некоторые книги, которые позаимствовал в родительской библиотеке. Свои-то он прочитал еще в детстве — «том» детстве — поэтому перечитывать «Приключения бравого солдата Швейка» или затертый до дыр журнал фантастики и приключений «Искатель» он решил попозже. Хотя, если честно, «Искатель» в то время публиковал таких авторов, что не грех было бы почитать и в 21 веке. Классика все же, начиная с Азимова и Шекли, заканчивая знаменитыми «Пасынками Вселенной» Хайнлайна. Сегодня он выбрал «Цусиму» Новикова-Прибоя и с интересом ее просматривал.

В общем, Макс сидел на кухне, поскольку папа с мамой галдели у него в комнате. Слава Богу, они не особо донимали сына расспросами, и даже не заметили в нем какие-то перемены. Этого Макс боялся и откладывал неизбежный разговор с родителями, особенно с мамой, на потом. Мать точно бы заметила, что сын стал другим человеком.

«Ничего, через пару дней заметит, да и в школе рано или поздно я проявлюсь, так что придется объясняться. А пока не будем умножать сущности, не трогают — и ладно», — решил Макс.

Свое положение Зверь уже воспринимал нормально, разве что некомфортно было смотреть на молодую мать, которой пошел только 32 год — возраст, который он в своем будущем давно оставил позади. Но переживаний по этому поводу не было, и какие-то комплексы на этот счет у него не возникали.

С этими мыслями, точнее, без оных он и пошел спать, когда родители угомонились и улеглись.

Утром он снова проснулся рано и снова пошел заниматься, только, на этот раз решил делать зарядку на спортплощадке, а не за домом. Все-таки, хоть и на виду у всех, но все-таки он спортом занимается, а не танцами. В этот раз он не выполнял таолу, а просто размялся, растянулся, помахал руками и ногами, в общем, привел свое тело в норму. Заодно проверил свою координацию. Результаты его обнадежили — все высокие удары он выполнял четко, а в прыжке — так вообще лучше, нежели в своем взрослом теле. Весил ведь Зверь теперь всего ничего, с таким весом он прилично прибавил в скорости и амплитуде ударов. Единственная проблема — растяжка. Вечером он не стал дома заниматься, чтобы не навлечь на себя подозрения раньше срока, поэтому утром тело поддавалось с трудом. И все же некоторые успехи были — по сантиметру, по капле, но тело тянулось, наливалось силой, техника перемещений накладывалась на чужое подсознание.

«Хотя какое к черту чужое? На мое, на мое подсознание, только детское еще», — сам себя поправил Зверь.

Дальнейшая программа — умывание, завтрак и очередной удивленный взгляд матери — были в той же пропорции, что и вчера.

— Максим, что-то ты после переезда сам на себя не похож. И зарядку стал делать, и встаешь рано — а раньше поспать любил, спал, как барсук, не добудишься. Ты часом не влюбился? — мать, как всегда, свела все к банальностям.

— А что, заметно? — по-одесски ответил Макс.

Оставив маму в глубоких раздумьях, он схватил сумку с учебниками, набросил пиджак и выскочил за дверь.

Сентябрь продолжал радовать теплом. Бабье лето, как всегда в Украине, было мягким и нежным, как молодая жена после первой брачной ночи. Листья на деревьях только начали желтеть, и если не особо присматриваться, то, на первый взгляд, было непонятно — куда спешат все эти толпы детей? Ведь каникулы! Лето! Осенью даже не пахло…

Хотя нет, запах осени как раз присутствовал. Такой немного пьянящий запах увядающей травы, которая еще зеленится, еще тянется вверх, но с каждым днем все меньше и меньше. Утренняя роса не наполняет ее жизнью, а, скорее, медленно убивает своим холодом, готовя к неизбежной скорой встрече с ледяным ветром и снегом. И трава, понимая это, стелется по земле, не делая попыток снова воспрянуть…

Но пока солнце все так же греет, как и в августе, пчелы усиленно собирают нектар, не думая о спячке, ветер не стегает по щекам, а нежно прикасается к лицу, как бы нашептывая какие-то не совсем приличные слова. Наверное, оттого у девчонок такие раскрасневшиеся щеки, а у мальчишек на головах какой-то сеновал вместо обычных строгих школьных причесок…

Первым уроком у 4 «Г» была русская литература.

Макс пришел в класс перед самым звонком. Он не боялся, нет, просто не хотел создавать излишний ажиотаж. О его вчерашнем «разговоре» с ватагой Дюжника, которая «подписалась» за Серегу Дикого, наверное, знали не только в его классе — «цыганская почта» в школе работала отменно. И, проходя по коридорам, Макс пару раз поймал на себе любопытные взгляды, причем, не только школьников и школьниц, но и учителей.

Место возле Ларисы Гончаренко по-прежнему было свободным.

— Привет! — Лариска была немного скована. — А ты чего сегодня, зарядку не делал?

— Делал я. Просто пошел на спортплощадку. Там спокойнее. И зрителей нет, — поддел соседку Макс.

— Подумаешь. Очень надо на тебя смотреть, — сразу обиделась Лариска.

— Да ладно, я шучу, чего ты сразу в бутылку полезла, — Зверь примирительно улыбнулся. — Просто мне надо быть сосредоточенным, во время выполнения упражнений китайской гимнастики важна концентрация и точность движений. Плюс дыхание…

— Ты вообще-то странный… И вчера… — Лариска замолчала.

— Что вчера?

— Я наблюдала за тобой — ты один раскидал всю эту банду… Ладно — этот Скотников, но ты Юрку Дюжника как-то скрутил, тот даже не пикнул. Это что было?

— Ну, это приемы самбо — слыхала, борьба такая есть?

— Что-то такое слыхала, даже читала где-то. А, нет, я в кино смотрела, «Неуловимые мстители», там Данька с «неуловимыми» приемы самбо разучивал, мне еще папа рассказал, что это такое.

— Ну, вот, я и показал пару приемов, — Макс облегченно выдохнул, теперь можно спокойно всех отсылать к классике советского кинематографа, а не путано объяснять, откуда он знает приемы. Андрей Ростоцкий сыграет родоначальника самбо Харлампиева только в 1983 году.

Пока он разговаривал с Лариской, доставая учебники, в классе было относительно спокойно. Ни Дикого, ни Трифонова, кстати, не было, не было также еще некоторых мальчишек.

«Тем лучше», — подумал Макс. — «Не будут помехи создавать…»

В это время прозвенел звонок, и в класс вошла учительница русского языка. Ее звали Зинаида Максимовна. Детская память Зверева смутно помнила всех учителей, это Гугеля он запомнил хорошо — ведь он был мужем его классной руководительницы, обаятельной Людмилы Васильевны, любимой учительницы его детства. А вот всех остальных учителей он помнил смутно. Но Зинаиду все же вспомнил.

«Зиночка» — так прозвали «русачку» четвероклассники — тоже почему-то сразу обратила внимание на новенького.

«Мёдом я для них намазан, что ли?» — раздраженно подумал Зверь.

— Ты новенький? Как твоя фамилия? — учительница посмотрела на Макса, листая журнал.

— Вы в журнале не ищите, там моей фамилии нет. Максим Зверев я, только вчера пришел первый раз.

— А почему так поздно? Почему пропустил столько? — Зинаида Максимовна открыла журнал и стала там что-то писать.

— В больнице лежал, травма была, — Макс неохотно удовлетворил любопытство «русачки».

— Подрался что ли?

— Извините, Зинаида Максимовна, мне кажется, моя травма — это мое личное дело и к Вашему уроку, — Макс выделил слово «Вашему» — отношения не имеет.

Зверь посмотрел учительнице прямо в глаза. Так сказать, бросил ей вызов.

«А, чего там, уже выделился, теперь надо держать марку везде. Счас у этой дамы припадок будет», — злорадно подумал он.

— Вот это номер! Какие мы наглые! Ты, Зверев, как с учительницей разговариваешь, что за тон?! — Зинаида Максимовна немного повысила громкость.

— А какой тон? Нормальный тон, я на Вас голос не повышал, как Вы на меня только что, а что касается Вашего вопроса, так я не на допросе, Вы меня не по предмету спросили, вот я и высказал свое мнение. Какие проблемы? — Макс ответил спокойно, хотя знал, что именно его спокойствие и логика выводят взрослых из себя.

Класс оживился, предчувствуя новое развлечение. Вчерашний урок истории запомнили все.

— Во, новенький дает! Счас снова цирк будет, — сказал кто-то за его спиной.

Учительница тоже услышала эту реплику, отчего немного покраснела и еще больше взвилась.

— Прекрасно, значит, по теме ты, Зверев, готов отвечать. Прошу к доске.

Макс вышел к доске, хотя не понимал зачем. Не писать же на ней стихи. По программе они как раз должны были проходить Есенина.

— Сергей Александрович Есенин — великий русский поэт, певец родного края и русской природы…

— Постой, Есенина мы проходили на прошлом уроке, а сегодня у нас Владимир Владимирович Маяковский. Знаком с творчеством Маяковского? — «русачка» явно решила взять реванш.

— Конечно, знаком. Маяковский — один из моих любимых поэтов.

— Да? Один из…? — учительница была явно озадачена, — А кого еще можешь назвать?

— Ну, многих… Из классики — это, наверное, Есенин, Фет, Блок, из «Серебрянного века» — Бальмонт, Гумилев, Северянин, из современных — Роберт Рождественский, пожалуй, самый любимый.

Учительница сразу была выбита из своей колеи. Четвероклассник, читающий Бальмонта и Гумилева — это было что-то из ряда вон. Впрочем, в советской школе такого быть и не могло — с творчеством всех этих поэтов Макс познакомился уже в студенческие годы. Но раз уж он принял решение выделяться во всем — то назад пути не было. Зачем он это делал — пока точно не знал, но доверял своей интуиции, своему чутью. А интуиция Зверя никогда еще не подводила. Поэтому надо было добивать «русачку».

— По программе четвертого класса нам дали всего два стихотворения Маяковского, причем, идеологически выдержанные — «История Власа лентяя и лоботряса» и «Песня-молния». Могу прочитать и рассказать, о чем там, идея, образы художественные, наизусть ведь нам не задавали, правда?

— Наизусть не задавали, это верно, просто прочитать и… А что еще Маяковского ты читал?

Зинаида Максимовна, что называется, «поплыла». То есть, пошла на поводу у Зверя, который навязал училке свой стиль и темп общения. Теперь можно было брать ее, как говориться, тепленькой.

— Я много прочитал, конечно, больше всего его дореволюционный период, так называемый «желтокофточный». «Облако в штанах», «Скрипка и немножко нервно». Могу прочитать наизусть одно из самых любимых — «Послушайте». Правда, его уже растащили на цитаты, особенно, про звезды, которые зажигают…

— Интересно, интересно… Послушаем? — сказала Зинаида Максимовна, обращаясь к классу.

Класс дружно выдохнул привычное «Даааа!»

«Как дети все, ей-Богу, даже как-то неинтересно… Я бы мог все уроки так срывать… Хотя нет, не все — на математике так не выпендришься…», — Зверь поскучнел.

Математика шла третьим уроком.

— Хорошо. Итак…

Послушайте!

Ведь, если звезды зажигают -

значит — это кому-нибудь нужно?

Значит — кто-то хочет, чтобы они были?

Значит — кто-то называет эти плевочки

жемчужиной?

И, надрываясь

в метелях полуденной пыли,

врывается к богу,

боится, что опоздал,

плачет,

целует ему жилистую руку,

просит -

чтоб обязательно была звезда! -

клянется -

не перенесет эту беззвездную муку!

А после

ходит тревожный,

но спокойный наружно.

Говорит кому-то:

«Ведь теперь тебе ничего?

Не страшно?

Да?!»

Послушайте!

Ведь, если звезды

зажигают -

значит — это кому-нибудь нужно?

Значит — это необходимо,

чтобы каждый вечер

над крышами

загоралась хоть одна звезда?!

Макс сделал паузу. Похоже, в классе мало кто дослушал его до конца, большинство снова занялись своими делами. Впрочем, некоторые девочки слушали его очень внимательно. «Для четвертого класса такой Маяковский еще очень сложен. А если бы я им тут из „Облака в штанах“ пару фраз прочитал? Про то, что „ночью хочется звон свой

спрятать в мягкое, в женское…“. Меня б тогда точно к директору отправили сразу…» — Макс не сдержал улыбку.

— Стихотворение очень серьезное, а ты улыбаешься! Ведешь себя как-то совершенно развязно, — Зинаида все же решила не отдавать инициативу ученику.

— Я улыбаюсь не этому стихотворению, а своим мыслям по поводу других стихов этого поэта. А веду себя свободно, а не развязно — именно так надо читать стихи. Не барабанить, как на митингах и отчетных концертах, это же поэзия… — Макс немного не сдержался.

— Стихи прекрасные, конечно я их читала…

— Так может Вы читали и это? Называется «А все-таки». «Улица провалилась, как нос сифили…»

— Достаточно! — учительница крикнула даже слишком резко. — Я вижу, что в поэзии ты разбираешься очень хорошо, по крайней мере, с творчеством Владимира Маяковского ты ознакомился даже слишком хорошо.

«Ну, да, если бы я сейчас прочитал „Улица провалилась, как нос сифилитика. Река — сладострастье, растекшееся в слюни“^[36], то уж точно мало бы мне не показалось», — Макс понял, что палку лучше не перегибать.

— Я с творчеством многих поэтов ознакомился. И не только тех, которые по программе, и не только классиков.

— Да? Я вижу, что ты мальчик начитанный…

— Ага, он нам уже на истории рассказывал о том, что монголо-татарского ига не было, историк аж подпрыгнул… — сказал кто-то с заднего ряда.

— Неужели? Очень интересно, так ты у нас, Зверев, не только по литературе специалист. Откуда ты у нас такой вундеркинд?

— Я не вундеркинд, просто читать люблю. Я в АНД районе жил, а раньше — в Москве два года.

— Понятно, там, конечно, столица, уровень другой…

— Нормальный уровень, все от человека зависит, можно и в затерянном сибирском селе быть образованным и эрудированным, а можно и в большом городе оставаться деревом. Тут уже некоторые это продемонстрировали вчера… — Максим снова улыбнулся, а класс откровенно заржал.

«Потихоньку набираю очки», — подумал Зверь.

— А вот хотите прочту вам стихотворение, которое описывает всю жизнь человека? — он явно шел на провокацию и знал, что она получится.

— Я думаю, раз у нас сегодня такой поэтический урок, то никто против не будет, правда, ребята?

Класс снова выдал дружное «Даааа!»

— Тогда слушайте.

Уже к середине веселого стихотворения учительница вовсю улыбалась, а класс просто покатывался от хохота. А в финале уже не смогла сдержаться даже Зинаида Максимовна, засмеявшись, что называется, от души.

— Ну, насмешил, Зверев. Порадовал, ничего не скажешь. Это кто ж такое написал? Никогда не слышала ничего подобного.

— А это брат мой старший, двоюродный. Он, правда, больше все за границей работает, сейчас он на Кубе, а раньше в странах Латинской Америки был, он вообще-то дипломат, но стихи давно пишет, еще с института…

Брат двоюродный у Макса действительно был, и действительно писал стихи. Но работал он, как потом узнал Зверь, в КГБ. И погиб в 80-х. Нелепо погиб…

— Теперь понятно, откуда ты такой начитанный. Видимо, брат повлиял? Ну и родственники, конечно… в общем, спасибо тебе, порадовал, за урок получаешь «пять», а в следующий раз, если не сложно, по Аркадию Гайдару приготовь факультатив — ну, что-то интересное, мы как раз будем проходить его творчество, сможешь?

— Конечно смогу, мы ведь «Р.В.С» будем изучать?

— Да, совершенно верно. Так вот, вначале по биографии пройдемся, вот ты нам всем и расскажешь, договорились? Конечно же, на оценку, — учительница была довольна, что и с себя нагрузку сняла, и через Макса другим ученикам сможет привить интерес к литературе.

На следующем уроке был русский язык, на котором Макс уже так не блистал. Но диктант написал только с двумя ошибками. Да и те были скорее от невнимательности — писал Зверь без ошибок еще с детства. Видимо, это было оттого, что много читал, поэтому писал грамотно, хотя правил особо не знал. Просто знал, что нужно писать именно так, а не иначе. И почти никогда не ошибался.

А вот на математике ему пришлось туговато. Нет, пока проблем с умножением на однозначное и многозначное число не было — Зверь еще помнил, как это делается. Но все же в 21 веке он так привык к калькулятору в своем мобильном, что пришлось напрячь и память, и мозги. Так что здесь он ничем не выделялся, и в классе это сразу заметили.

— Ну, что, вундеркинд, с математикой у тебя не так гладко, как с поэтами? — с соседнего ряда спросил Макса белобрысый мальчуган с насмешливыми глазами.

— Я же чистый гуманитарий, у меня с точными науками вражда постоянная, — ответил Макс, пытаясь вспомнить имя любопытного соседа.

«Вспомнил — Вовка Личман. Они вместе тусовались с Игорем Прядко и Игорем Шевченко, Пряда и Шева», — Макс обернулся назад и осмотрел класс. Оба Игоря сидели сзади него, за третьей и за четвертой партами.

— Зверев, ты у нас хоть и звезда местного масштаба, но не надо вертеться и переговариваться с соседями. Будет перемена — наговоритесь еще, — учительница математики и классный руководитель четвертого «Г» Людмила Васильевна Хижняк была весьма строгой особой. Хотя и справедливой.

Макс решил не огрызаться и не нарываться, с классной отношения лучше не портить — это он запомнил еще по своей первой жизни. Поэтому дорешал примеры и сдал самостоятельную в числе последних. После чего с облегчением услышал школьный звонок.

Глава одиннадцатая Продолжение больших разборок в маленькой школе

На перемене Максим решил поближе познакомится с классом, тем более что его новоявленных врагом — Трифонова и Скотникова — не было. Как только учительница вышла из класса, он прошел на ее место, взял со стола указку и постучал ею по столу. Рванувшиеся было в коридор одноклассники с удивлением притормозили у дверей.

— Минуту внимания, класс. Как-то нехорошо получилось, что я пришел и не представился. Поэтому давайте знакомится. Меня зовут Максим, фамилия моя Зверев, я недавно переехал, родители получили квартиру в новой девятиэтажке напротив школы. У меня — все, если будут вопросы, пожелания, дорогие подарки — это все можно решить после уроков, — Макс улыбнулся как можно более доброжелательно.

— После уроков тебе надо будет не с нами решать, а с Тришкой и Диким, — съязвил Сашка Засудский. — А с нами-то чего решать? Мы же не примеры по математике…

— Ты, Саня, не переживай, я ВСЁ решу, — Макс сделал ударение на слове «всё».

— Откуда ты мое имя знаешь, мы ж вроде не знакомились? — удивился тот.

— Слышал, как тебя классная подзывала, — соврал Зверь.

— А ты решать будешь так же, как на школьном дворе? — поинтересовался здоровяк в кургузом пиджачке и немного подстреленных брюках, видимо, вырос за лето из уже купленной школьной формы.

«Славик Коромыслов, Сява или Корома», — идентифицировал одноклассника Зверев-маленький.

— Все мои решения я принимаю по ситуации. Если ко мне вежливо, то я тоже вежливо. Как там говорили древние славяне? «Кто с мечем к нам придет, от меча и погибнет», — Макс это произнес с улыбкой, но со значением.

— Ты лучше с мячом к нам приходи, пошли в коридор, в футбик погоняем. Вот в процессе и познакомимся, — хлопнул Максима по плечу чернявый, но крепкий мальчишка.

«Женя Воробей, местная футбольная „звезда“», — услужливо подсказала память.

И ребята вывалились в коридор. Девочки в большинстве своем остались шушукаться в классе.

Правила коридорного футбола были просты — на пол бросался коробок из-под спичек, в котором лежал какой-то утяжелитель. Чаще всего это был кусок пластилина. По начищенному и натертому мастикой полу коробок летал, как шайба в хоккее на льду. Правила были и от футбола, и от хоккея, так как бегать на скольком полу было затруднительно, поэтому мальчишки скорее скользили — шоркали, как на лыжах. В силовую борьбу «за мяч» вступали, как в хоккее — запрещалось толкаться и применять какие-то силовые приемы, но можно было придерживать соперника руками. Ворота были больше, чем хоккейные — плинтус коридорной стенки. Играли во весь коридор — от стенки до стенки, то есть, почти от лестничного прохода до туалета.

Макс игру помнил, играл с удовольствием, вот только его маленький рост и вес не давали ему возможности доминировать на площадке. Пришлось ему применять свой опыт и ловкость — поскольку все реакции его на порядок превосходили реакции и моторику сверстников, то Зверь брал изворотливостью и тактическим мастерством. Он видел всех на площадке, не увлекался атакой, четко играл в пас, точно бил по воротам, поэтому за десять минут игрового времени на его счету было уже три гола.

— Молоток! В коридорный футбик ты могёшь! А как в обычный? — Воробей заинтересовано смотрел на Макса.

— Не, в обычный я не волоку. Ты ж видишь, я роста метр с кепкой в прыжке. Мама говорит, в десятом только вытянусь.

— Та ладно, полно классных футболистов мелких, в нападении у них скоростное преимущество. Да тот же Гарринча^[38] — у него рост был 169 сантиметров. И у нас тоже полно таких. Вон, даже тренер нашей олимпийской сборной по футболу Константин Бесков маленького роста, метр шестьдесят восемь всего. Он сейчас московский «Спартак» тренирует, а до этого — московское «Динамо». Ты, кстати, за кого болеешь?

— Да здоров я, — попробовал отшутиться Макс, но, глянув на Женьку, понял, что тот шутку не понял. — Ну, я, конечно, за своих, за «Днепр», но вообще-то я не болельщик, я футболом не особо увлекаюсь…

— Ну, понятно, слышали про то, чем ты увлекаешься, — хохотнул Воробей. Стоявшие рядом одноклассники заржали.

— Видели, как ты Дюжника уложил на асфальт. И остальных. Боксер? — спросил Игорь Прядко, единственный в классе, кто носил битловскую прическу.

— Ага, боксер. Три года занимался, — соврал Зверь.

— Ого! А какой разряд? — это уже интересовался высокий — баскетбольного роста — Миша Ковалевский.

— Да я больше для себя, второй юношеский. Отец не одобрял бокс, хотел меня на самбо отдать, так что я и там, и там занимался, потому и не успевал особо выступать…

В это время прозвенел звонок, большая перемена закончилась, и все снова повалили в класс.

Последним уроком было природоведение, «природа», поскольку там все было для Максима примитивно до ужаса, то он даже не стал делать попытки показать себя всезнайкой. Хотя ему, конечно, было смешно — учиться читать план местности и наносить на контурную карту изображения пути ему, провоевавшему почти четыре года и командовавшему диверсионно-разведывательной группой?

А вот конца уроков он ждал с настороженностью — ни Трифон, ни Дикий на уроках так и не появились, хотя тот же Сашка Засудский шепнул Максу, что видел их на школьном стадионе, причем, в компании с более старшими пацанами. Поэтому, выходя из школы, Зверь был уже внутренне готов.

И он не ошибся.

На крыльце стояли Трифонов и Скотников. Они ждали его.

— Ну, что, борзый, пошли за школу, побазарим? — Трифонов явно злорадствовал, судя по его виду, бить Макса собрались уже всерьез.

— А чего за школу? Здесь уже ссытесь базарить, да? — Макс специально решил выводить этих двоих из себя.

— Счас ты у нас обоссышься, ком с бугра! — Дикий уже был на взводе.

— Если бы ты мог базарить один на один — то уже б побазарили. А поскольку ты, Серега, хоть и Дикий, но тупой, то мне с тобой говорить не о чем. Вы с Тришкой можете только строить из себя таких крутых конторских чувачков, класть с прибором на школу и вякать на училку. Если с вами жестко поговорить, то вы не только обоссытесь, но и обосретесь, — Макс уже откровенно издевался.

— Короче, за школой, там тебя ждут на разборки. Ты хотел стыкнуться — будет тебе стычка. Пошли. — Дикий немного успокоился, видимо, дошло, что ничего он с новеньким сделать не сможет.

— Счас пошлю, раз просишь, — Зверю уже надоели эти два клоуна.

В прошлой своей детской жизни он очень боялся этих двоих, Трифонова и Скотникова. И хотя они его ни разу не били, страх перед ними изначально сковал его мозг, да так и не отпускал аж до девятого класса, когда они ушли из школы. Правда, в девятом появились другие. И только в армии Зверь понял, что причина страха — в нем самом. И что не стоит бояться, что тебя кто-то может ударить. Синяки заживут, а вот совесть долго потом будет ныть. Поэтому курсант, а потом сержант Зверев никогда не боялся драться, даже один против целой толпы, причем, не только со своими земляками или русскими, а и с чеченцами, азербайджанцами и другими детьми гор. За это, собственно, его и уважали, причем, даже те, кому он бил морды.

— Ладно, клоуны, идите, я за вами, посмотрим, кто там базарить пришел со мной, — Макс хлопнул Дикого по плечу, хорошо так хлопнул, с оттяжечкой, тот аж присел.

— Ну, давай, двигай, чё стал, как не родной!

Вся троица отправилась к школьным мастерским, которые находились за школой, там был небольшой закуток, который из школы не просматривался, обычно там курили, иногда дрались. Мастерские были закрыты, уроки труда закончились еще час назад, так что можно было не бояться, что кто-то из учителей что-либо увидит.

Макс был готов к такому повороту на все сто. Тем более, что он знал, чем может закончиться этот разговор. Поэтому взял с собой один очень весомый — в буквальном смысле этого слова — аргумент. Несмотря на его подготовку все же не стоило недооценивать противника. Ведь он один, а их будет, как минимум, пятеро. Поэтому козырь в рукаве надо было готовить обязательно.

У мастерских на низеньком заборчике — две продольные горизонтальные железные трубы — сидели не пятеро, а сразу семеро. Вернее, не сидели, а, скорее, полустояли, опираясь задницами на этот самый забор.

«Ого! Зауважали. Если еще и Дикий с Тришкой ввяжутся, то их будет девять. Придется кого-то серьезно травмировать, причем, сразу, иначе они меня просто затопчут», — подумал Зверь, незаметно поправляя свой «козырь» в рукаве, точнее, за спиной.

— Надо же, пришел, не зассал. Дикий сегодня все уроки промотал, специально за нами сбегал, говорит, там у нас такой гаврик шебутной нарисовался, права качает, наверное, хочет верх в классе держать, кладет на всех с прибором. Я думал — там такой амбал! А тут — шкет, от горшка два вершка.

Речь «толкал» парнишка, который стоял рядом с Юрой Дюжником. Правда, по комплекции он был чуть помощней. На вид ему было тоже лет 14–15, но сразу было видно, что этот хлопчик непростой. Зверь по некоторым неуловимым признакам, по движениям, по манере держаться понял, что его собеседник явно спортсмен, причем, скорее всего, занимается боксом.

«Если он пойдёт первым в драку — надо будет его сразу валить, нокаутировать, иначе он меня сразу „сделает“, без вариантов. У него килограммов на 10–15 больше, что я против такого сделаю с моими-то антропометрическими данными», — Макс сразу составил диспозицию и распределил направления ударов.

— Тебя неправильно информировали — я не собираюсь верх держать, как выражаются вот эти два клоуна, и права не качаю, а только требую к себе уважительного отношения. Трифон решил, что он может себе позволить нахамить незнакомому человеку, вот и получил «ответку», — Зверь был абсолютно спокоен, хотя адреналин в его маленьком одиннадцатилетнем теле уже кипел и бурлил.

Макс старался успокоить себя одиннадцатилетнего, но подсознание подростка выходило из-под контроля своего умудренного опытом второго «Я», рефлексы натыкались на рефлексы, а страх, который жил в его детстве, все-таки давил на психику и было очень сложно с ним совладать. В принципе, когда Зверь только начал выступать на соревнованиях по контактным единоборствам, вначале по каратэ-до и рукопашному бою, потом по ушу-саньда, панкратиону и боевому самбо, первое время всегда адреналин выплескивался еще перед схваткой. Иногда это приводило к тому, что на первой минуте он просто «перегорал» и банально не хватало здоровья продержаться два или три раунда. Выход адреналина буквально сжигал всю его функционалку напрочь и драться приходилось только на голой технике и остатках физухи. Уже потом, с опытом пришло понимание того, как настроить себя на бой. Способов было много, например, можно было расслабиться, ввести себя в такой медитативный транс и драться в стиле тайцзы, но это работало только в определенных ситуациях, например, при бое, где не было борьбы в партере. Лучший способ для бойца смешанных единоборств — стать агрессивным. Макс предпочитал в самом начале боя нанести сопернику сильный удар — неважно куда. Можно было попасть в защиту, в корпус — главное, чтобы удар быль сильным, мощным. Таким образом, он перестраивал работу организма и, как говорится, выбивал клин клином — тратил появившийся в избытке адреналин на силовые нагрузки на фоне экстремальной ситуации. И это помогало — пара сильных ударов приводила организм в тонус, а соперник, получив несколько тяжелых ударов, начинал соблюдать дистанцию и бояться своего визави.

— Ну, я смотрю, ты тут никого сам не уважаешь, — паренек, судя по всему, не был настроен агрессивно.

— Уважают обычно за что-то. А как уважать человека, которого даже не знаешь? — Зверь пристально посмотрел своему собеседнику прямо в глаза. Тот взгляд не отвел, но явно смутился.

— Ну, я Юра. Тебе достаточно?

— Я вижу тут уже двух Юр, ты будешь третьим. Мне вас по номерам называть?

— Тебе фамилию назвать?

— А почему-бы и нет? Я Макс Зверев, тебе что — западло свою фамилию сказать?

— Я Юра Ивко, тебе достаточно?

— А чего ты, Юра Ивко, сюда пришел? За этих двоих клоунов «подписаться»? Или своего кореша Дюжника защитить? Так я его только разочек приложил, причем, это была чистая самооборона. Не надо было своими граблями мой пиджак хватать, — Макс, что называется, нарывался.

— Да я тебя сейчас и сам уделаю. С тобой тут разговаривают, баклан, а ты тут рогом уперся, краев не видишь, — Дюжник сорвался со своего насеста, но Ивко придержал горячего пацана.

— Вот и хорошо. Так и сделаем. Ты хотел стыкнуться — будет тебе стычка. Каждый из тех, кому ты вчера вмазал, имеет право сквитаться. Один на один, лежащего не бить, до первой крови. Или до того, пока один не сдается и не извиняется. Усёк? — похоже, что Юра пришел сюда чисто развлекаться.

— Да мне без разницы. Я с самого начала предлагал вон Трифону выйти один на один, так он за своего дружка сразу стал прятаться, — Макс медленно снял свою сумку и поставил ее на траву у заборчика.

— Да чё ты гонишь, кто прятался? — Трифонов попытался было истерить, но под взглядом Макса как-то сразу увял.

— Кто первый хочет мне предъявить? — спросил Максим спокойно, обращаясь сразу ко всем.

— Я так понимаю, Тришка имеет на тебя зуб, потом Дикий, потом Дюндель. — Юра Ивко улыбался, но глаза его были холодными.

«А ведь он настроен на бой. Скорее всего, посмотрит, что я буду делать, а потом, учитывая мою технику, уделает меня в первом же раунде. Знакомая тактика», — Зверь, раскусив замысел противника, сразу успокоился. План в его голове окончательно созрел.

Трифонов и Макс вышли на середину. Зверь предварительно снял пиджак — щегольскую синюю школьную форму мать ему купила в Москве, если он ее порвет, то домой лучше не приходить. И незаметно спрятал под пиджак свой козырь — две небольших металлических трубки — вариант корейской короткой палки «тонбон», применяемой в хапкидо. Если что-то пойдет не так, он успеет их схватить.

— Ты, может, штаны еще снимешь? — стал кривляться Тишка.

— С тебя? А ты хочешь? — моментально ответил Макс.

Трифонов сразу завелся и кинулся в драку. Кинулся настолько предсказуемо и нелепо, что Зверь даже не стал его бить навстречу, хотя очень хотелось. Он просто отклонился, точнее, откинул корпус и голову назад, и кулак Трифонова ударил воздух. Коротышка еще больше разозлился и стал махать руками, как мельница. Но Макс, даже не поднимая рук, просто то отклонялся назад, то отходил в сторону, то перемещался за спину нападавшего в стиле Васи Ломаченко^[39]. Примерно с минуту продолжалась такая карусель, пока, наконец, на одном из особо яростных выпадов Тришки Макс поднял, наконец, руки и, схватив бьющую руку своего противника, придал ей ускорение, а ногой, отойдя в сторону, незаметно подцепил опорную ногу противника. Трифонов, в очередной раз ударив пустоту, внезапно устремился ускоренным темпом вслед за рукой, а ноги его при этом почему-то разъехались, и он шлепнулся на живот прямо перед тем, кого собирался ударить.

Все засмеялись.

— Так, Тришка, драться ты можешь только с детсадовскими, даже на этого недомерка силенок не хватает, — зло сказал Дикий и снял свой потертый пиджачок.

Судя по внешнему виду Сергея Скотникова, драться он умел. Его сухая и жилистая фигура, а также достаточно крепкие кулаки говорили о том, что и удар у него неслабый. Даже если он не занимался боксом, то все равно такие вотсухощавые крепкие мальчишки в дворовых драках обычно всегда побеждали. К тому же было видно, что драться Дикий не боится, получать по физиономии привык, поэтому с ним демонстрировать уклоны и нырки было опасно — если он попадет Максу по голове, то мало не покажется.

Решение созрело еще в самом начале разговора со шпаной, Зверь не собирался отступать от плана, поэтому ждал от своего противника первый удар.

Ждать долго не пришлось — Дикий, скакнув к Максу, прямо на скачке нанес ему сильный боковой удар, который мог бы называться хуком, если бы не корявая техника исполнения. Действительно, несмотря на то, что удар, как и ожидалось, у Скотникова был сильным, наносил он его размашисто, по широкой дуге, так что видно было этот удар издалека. А вот короткий и почти незаметный левый апперкот его противника почти никто не увидел. Почти — это, не считая того самого Юру Ивко, который был в этой шобле за главного. Все увидели только, как Зверь на какое-то мгновение как бы исчез — он нырнул под бьющею руку Дикого — а потом внезапно возник и… и Дикий грохнулся на колени, скорчившись от боли, а потом вообще лег прямо на асфальт. Потому что удар по печени — это очень больно.

— Ясно, Дикий тоже претензий больше не имеет, правильно? — Юра улыбался, но его улыбка по-прежнему была холодной.

— Ну, теперь, Дюндель, твоя очередь. В прошлый раз этот шкет тебя уже уронил, так что смотри, граблями сильно не махай.

Все остальные мальчишки дружно заржали. Похоже, импровизированное развлечение всем нравилось. И было понятно, что задача устроить Максиму облом не стояла особо остро — среди тех, кто пришел на эту импровизированную стычку — в будущем это стали называть «стрелкой» — не было явной шпаны. Шпаны в уголовном смысле. Да, двоечники, прогульщики, школьные хулиганы. Но, скорее всего, ни у кого не было даже серьезных приводов в милицию и серьезных правонарушений — так, драки, разбитые стекла, курение в школьном туалете. Скотников и Трифонов вообще были просто «детьми из неблагополучных семей». То есть, где папа алкоголик, мама уборщица, маленькая зарплата, ремень отца вместо воспитания… В общем, это совсем были не те «отморозки», которые появятся в будущем и которым убить человека будет все равно, что высморкаться.

— Я не собираюсь махать, я разок сейчас этого недомерка приложу, и он на жопу сядет, — Дюжник вышел прямо в своем щегольском пиджаке, разминая кулаки, которые были, скажем так, довольно внушительными.

На этот бой план у Макса был совершенно иной, нежели на предыдущие. Осознавая физическую мощь и превосходство Дюнделя в росте и весе, Зверь сразу принял решение «сушить» своему противнику руки, а если придется, так и ноги. «Сушить» — это означало отбить, то есть, наносить максимально болезненные удары в болевые точки, по мышцам, в нервные узлы.

Как и ожидалось, Дюжник сразу попер на Макса, как танк. Но не бил, а просто шел на него, видимо, желая сначала схватить за руку или за шею. Он понимал свое превосходство, поэтому, скорее всего, хотел сразу сблизиться и перевести схватку в партер. Такое школьными правилами допускалось и очень часто двое драчунов, начиная драку в стойке, заканчивали ее на полу или же, если дрались на улице, на асфальте.

Но у Дюнделя тактика давления как-то сразу не заладилась, ведь его противник был более мелким, юрким, вертким, поэтому он никак не мог даже подойти к нему в ближнюю дистанцию. Пространство возле мастерских позволяло спокойно маневрировать, а Макс при каждом уходе в сторону точно пробивал короткие, но очень болезненные удары то по рукам, то по ребрам своего массивного противника. Короткие — потому что боялся, что Дюжник сможет все же его прихватить или нанести ответный удар. Нет, он бы выдержал, но задача стояла — не получить ни одного удара в ответ. Поэтому Зверь все время бил на отходе и ждал момент, когда сможет нанести нокаутирующий удар.

Момент представился довольно быстро. Юрка Дюжник понял, что никак не угонится за более быстрым Максом, и тогда пошел ва-банк — бросился на него, даже не пытаясь ударить, а просто свалить массой своего тела. Макс этого только и ждал. Когда Дюндель схватил его, что называется, за грудки и попытался свалить на асфальт, Зверь сначала как бы поддаваясь, пошел корпусом вправо и вниз, а потом, мгновенно развернувшись, как пружина, впечатал свой правый локоть в челюсть нападавшего. Дюндель рухнул как подкошенный.

— 7, 8, 9, аут, с улыбочкой подвел итог Юрка Ивко. — Молодец, дерешься хорошо, хотя и как-то странно.

— А я еще не дрался. Так, легкие показательные выступления.

— Так может покажешь, как ты дерешься?

— Когда я дерусь — то приходится потом «скорую» вызывать. Так что лучше не нарываться. Я к тебе лично претензий не имею.

Макс действительно не хотел драться с этим Юрой. Слишком мутным был неизвестно откуда взявшийся боксер. В том, что Ивко был именно боксером, Макс уже не сомневался.

— Ну а я все-таки попробую. «Скорую» вызывать не будем, думаю, зеленки и пластыря хватит, — Юра все еще улыбался.

— Мне хватит, а тебе может не хватить, — Макс внезапно перевел себя в боевое состояние. Он стал холодным и расчетливым, потому что перед ним была реальная опасность — противник обладал не только преимуществом в росте и весе, но и явно был хорошо готов технически.

Ничего не соображавшего с трясущейся головой Дюжника посадили на травку и побрызгали из бутылки с минералкой в лицо.

Мальчишки вышли в центр площадки.

— Если упал — не добивать? Так? — Макс спросил скорее для порядка. Но, видимо, его вопрос задел противника. И Юра первым начал атаку. Его кулак просвистел практически рядом с головой Зверя. Тот не ожидал такого стремительного развития событий, поэтому ушел чисто на своих взрослых рефлексах. И так же рефлекторно ударил в ответ. Но попал в пустоту — Ивко осторожничал и не сокращал дистанцию, бил пока только прямые удары издалека.

Сразу стало ясно, что соперничать с рослым боксером, да еще и старшим на несколько лет — Ивко был семиклассником — маленькому Максиму Звереву не было никакого смысла. Зверь понял, что нужно пускать в ход ноги. Вначале он действовал, как боксер, только как очень неудобный боксер — Зверь всю свою взрослую жизнь дрался в стойке левши. Еще в армии он получил травму левой ноги и поэтому наносить удары этой ногой не мог. Вернее, бил только самые простые, базовые, например, лоу-кик или фронт-кик. Иногда мог пробить и высокий в голову, но старался этого не делать. Именно поэтому левая стала для него опорной, а все удары он наносил правой передней ногой. Руками же он работал одинаково сильно. А стойка левши что для бокса, что для каратэ, что для любых других единоборств, где использовалась ударная техника, была крайне неудобной. В основном все ударники работали в стойке правши, левша был редкостью, техника у него была немного другая, не говоря уже о стойке и тактике, поэтому защищаться от атак левши нормальному бойцу было гораздо сложнее.

Именно поэтому в самом начале боя Юрка не мог попасть по щуплому, но очень шустрому Максу. Который, мало того, что бил из неудобного для боксера положения, но и постоянно заходил за его левую руку, своей выставленной вперед правой блокируя все его удары и правой, и левой. И не просто блокировал! Макс раз за разом наносил свои удары по «второму этажу». Даже не по корпусу противника — а до его головы он все равно не достал бы — он бил по рукам, нанося удары своим маленьким, но очень жестким кулачком по нервным узлам, по мышцам. Он целил в сгиб локтя, в предплечье, в общем, «сушил» боксеру его «кувалды».

Но так не могло продолжаться долго. Ивко, судя по всему, был опытным бойцом, поэтому рано или поздно сблизился бы и парой апперкотов снес дерзкого шкета. И Макс, как говорится, пошел ему навстречу. Вначале он нырнул под правый прямой влево, одновременно нанеся противнику своей правой удар в солнечное сплетение, а потом на отходе уже впечатал в печень левый боковой. И пока Юра, поморщившись — Макс попал довольно точно — отступил на шаг назад, Зверь неожиданно шагнул ему навстречу, правой ногой ударил сбоку коротко под левую опорную ногу боксера, высекая его. И когда тот падал, опустив сразу свою левую руку, Макс правым боковым снизу встретил его голову. А потом, уже вдогонку, левым боковым сверху вниз добавил уже с другой стороны тоже в голову, причем, еще в полете. В общем, на асфальт Юра Ивко грохнулся уже практически в состоянии нокаута. Понятное дело, встреча его головы с асфальтом еще более усугубила ситуацию.

Разгром был полным. Такого никто из компашки, собиравшейся поизгаляться над дерзким новичком, не ожидал. Но больше никто в драку не полез — вид лежащего в отключке предводителя ватаги сразу отбивал охоту попробовать примерить на себя подобный вариант. Нет, конечно, если бы сразу вся толпа ломанулась на него одного, то, скорее всего, у них был бы шанс Макса загасить. Он просто не успел бы отмахаться, ведь практически все присутствующие, кроме Трифона и Дикого, были старше на пару-тройку лет, не говоря уже о комплекции.

Но им стало страшно. Одно дело — собираться попрессовать малолетку-четвероклассника, и масксимум получить фингал под глаз, и совсем другое — когда тебе отбивают мозги. Да и пример Дикого, который, скрючившись и все еще держась за живот, сидел на травке рядом с полулежащим Дюжником, также впечатлял.

— Ну, что? Я думаю, все претензии исчерпаны? — Макс только сейчас понял, что серьезно намахался. Его одиннадцатилетнее тело не привыкло к таким физическим нагрузкам, к такому рваному темпу. Это не плавание, когда десять раз по 50 вольным стилем, здесь совсем другой расклад.

И вдруг он внезапно вспомнил, как в том прошлом, взрослом прошлом, которое теперь стало его будущим, били его в следственном изоляторе, когда он попал туда после доноса в СБУ…

Глава двенадцатая За одного битого…

Память внезапно, возможно от пережитого стресса, бросила его в его прошлое, точнее, в его будущее…

Киев, Украина, 2014 год

О том, что на Майдане в Киеве будет мясорубка, Максим Зверев узнал еще 1 декабря. Сначала были неясные слухи, потом он проанализировал ситуацию и понял, что явно разрабатывается ливийский или венесуэльский сценарий. То есть, раз сработала тупая сказочка про избитых «онижедетей»^[40], когда столичный «Беркут» просто спровоцировали — то сработает и расклад про «зверски убитых ментами героев», протестовавших против «преступного режима». Тогда, ночью с 30 ноября на 1 декабря боевики националистических группировок стали бросать в милиционеров камни и мусор, а когда те стали зачищать площадь, причем, зачищать грамотно и без костоломства, им навстречу вытолкнули пару десятков студентов. И хотя в результате было всего несколько травм — ушибы, пару вывихов и всего одна якобы разбитая голова у фотокорреспондента, на украинских телеканалах моментально показали «нужную» картинку — мечущиеся юноши и девушки, зверские рожи спецназовцев, удары дубинками и прочий трэш. На следующее утро, 1 декабря на Майдане был почти миллион. Благодаря, естественно, сюжетам телевидения. Ну и интернет, конечно, подогрел народ. Все ломанулись защищать «онижедетей».

А как же, дети — это святое…

Так вот, он знал, что теперь будут более крутые жертвы — не пара расквашенных носов, а реальные трупы. И Макс стал внимательно смотреть все сюжеты с Майдана. И очень скоро вычислил первую сакральную жертву. Этот армянин часто попадал в кадр. Он «на камеру» читал стихи Шевченко, хорошо так читал, душевно. Потом почему-то именно его корреспондентка стала спрашивать — откуда он здесь, такой весь из себя? А какой? Обыкновенный, ну, не похож на щирого украинца, ну, хачик с бородой и в каске — таких на Майдане было полным-полно! Но выбрали именно его!

Как оказалось, Нигоян идеально подходил на роль жертвы. Армянина замочить было не жалко, никто не предъявит, чужой ведь. Но, с другой стороны, он типа свой, должны ведь за него подняться товарищи? И второй, этот УНСОвец Жизневский, нацик — он из Белорусии, бульбаш. То есть, не украинец. Но УНА-УНСО за своих стоит горой, ультрасы способны на все, так что вполне нормальная жертва…

Вот только сценарий был немного откорректирован самими протестующими. 19 января 2014 года УНСОвцы и футбольные ультрас пошли в атаку на цепь «Беркута» возле входа на стадион «Динамо», подожгли «коктейлями Молотова» автобусы милиционеров и понеслась… В общем, когда 22 января Нигоян и Жизневский были застрелены, а их трупы все телеканалы сразу же показали всей Украине, как-то никто особо не рыпнулся… Да и до того ли было? На улице Грушевского пылали автобусы и автомобили «Беркута», в «беркутовцев» летели камни и бутылки с зажигательной смесью, а все оппозиционные издания продолжали вопить о «мирных протестующих». При этом милиция оружие не применяла — только после событий на Грушевского им разрешили помповики с резиновыми пулями…

И к этому времени Максим Зверев по своим каналам получил совершенно точную информацию — на Майдан завезли боевое оружие, оппозиция готовится применить его, причем, в обе стороны — и против милиции, и против своих же протестующих. Сценарий должен был такой: детей расстреляли подлые менты, долой президента, долой кровавую власть! В общем, как было в Ливии, Сирии, Египте, Венесуэле. Да что там — в Москве в 1993 году было то же самое!

Первым источником был внезапно ставший военным аналитиком его приятель Леша Арестархов. Бывший военный, бывший актер, бывший проповедник, в общем, бывший всем и ничем, этот безработный неудавшийся, но явно талантливый актер быстренько притерся к протестующим и занял там какое-то весьма теплое местечко. Где-то рядом с руководством. И вот он, страдая словесным поносом, проговорился…

Потом про оружие сказал один из корешей Макса еще по оранжевому Майдану — Тарас Мазуренко по прозвищу «Тополь». Высоченный Тарас, встретив Макса на Майдане, подумал, что тот снова с ними, как тогда, в 2004-м, и, хлопая того по плечам, выдал откровение про завезенные на Майдан карабины «Сайга». Мол, будем валить ментов, а там и «Калаши» подвезут…

Последним, самым достоверным источником был один его знакомый ГАИшник. Макс когда-то в одном репортаже защитил ребят от начальства — их хотели уволить, те в долгу не остались, в общем, долго потом делали друг другу разного рода услуги: то информацию Звереву сольют, то он их опять прикроет. И вот этот капитан рассказал, что ему приказали не досматривать один транспорт, который шел в Киев. А шел он под прикрытием известного оппозиционного депутата из Блока Юлии Тимошенко. Но капитан все же начал досмотр и увидел, что грузовичок набит ящиками, а в ящиках — автоматы. АКМ. И хотя ему дали денег, приказав молчать, он понял — готовится бойня…

Кстати, того капитана с напарником потом расстреляли прямо на посту в конце февраля, сразу после победы Майдана. Якобы, какие-то отморозки, даже не евромайдановцы. И только Макс знал причину, почему это произошло…

Итак, он знал, что на Майдане будут стрелять. И будут стрелять на поражение. Он знал, что оружие завезли. И знал, что, скорее всего, уже есть группы снайперов, которые получили задание и для которых составили таблицу стрельб. Он понимал, что районы уже распределены и что жертвы намечены. Но что ему со всем этим было делать?

Зверев не был известным журналистом, он не мог вот так взять, прийти на какой-то телеканал и сказать — у меня есть важная информация! Кто бы его стал слушать? И где доказательства? Кто-то что-то сказал? Смешно. А оппозиционные СМИ тем более не стали бы выдавать такую секретную информацию в эфир — как это, оппозиция собирается убивать людей? Да что вы?

В общем, украинские журналисты уже тогда сразу разделились на промайданных и противомайданных. Первых было, к сожалению, гораздо больше. Потому что таким платили гораздо больше. Грантов было много, доллары США не жалели…

На революцию же!

Так что идти было некуда — все СМИ так или иначе работали на раскручивание, разжигание конфликта, одни были ЗА, другие — ПРОТИВ, но почти никто не пытался разобраться в его причинах и не заглядывал в будущее. Зверев заглядывал. И понимал, что Украина находится между Румынией и Сирией. В лучшем случае. А в худшем — это Югославия. И гражданская война неизбежна…

И тогда он пошел в Министерство внутренних дел.

Нет, вначале он пытался через того же Тараса Тополя предупредить УНА-УНСО, которые уже стали «Правым сектором», что их очень скоро начнут отстреливать свои же. Тарас не стал с ним разговаривать. И никто не стал. Все знакомые УНСОвцы как-то сразу потерялись, перестали отвечать на звонки по мобильному. И знакомые журналисты тоже сразу потерялись. Те, которым он намекнул на готовящуюся акцию.

Поэтому он пошел к ментам. Прямо в центральный офис министерства.

Конечно, там тоже пытались его отфутболить, высылали пресс-секретуток от разных начальников. Но Зверь настоял на своем, после чего к нему на проходную вышел заместитель министра внутренних дел Украины Виталия Захарченко — некий полковник со странной фамилией Редька. И вот этому самому Редьке Макс все и рассказал. Только источники свои не «слил». Сказал, мол, хотите — проверяйте, моя информация — верняк.

Потом, уже после того, как на Грушевского все затихло, к нему еще приезжал какой-то опер из СБУ, пытался выпытать, откуда информация. Но Макс прогнал какую-то пургу, сослался на интернет и СБУшник отстал.

Как оказалось, на время…

Когда на улице Институтская 20 февраля 2014 года неизвестные снайперы стали расстреливать безоружных людей, Макс уже все знал. Он знал, что первыми убили ментов из «Беркута». Что «работают» три группы снайперов — одна немецкая, одна — литовская, одна — грузинская. Грузины были подставой. Классической подставой — их потом должны были сдать, а эти лже-снайперы — указать ложного заказчика. Литовцы, точнее, группа пиндосов под руководством чемпиона Литвы по пулевой стрельбе Каролиса Гисулиса должны были выбивать вначале милиционеров, причем, из охотничьих винтовок. Чтобы при разбирательстве все указывало на майданящих. А немецкая группа, где, кстати, были и немцы, и австрийцы, и англичане, должна была расстрелять самих майдановцев.

Макс только не знал сектора обстрела. Но понимал, что таковых может быть очень немного. Идеально подходила улица Грушевского, но там все еще горели и дымили шины… Сектор был весь в дыму. Значит, это будут улицы, отходящие от Майдана, ведь «Беркут» утром 20 февраля уже почти зашел на Майдан…

Увидев в прямой трансляции, что на Институтской идет стрельба, Макс схватил свой «Кэннон» и рванул в то пекло. И, уже потом, обшаривая каждый сантиметр на в буквальном смысле кровавой улице, опрашивая выживших, санитаров, врачей, успев поговорить со снайперами Госслужбы охраны и даже с руководителем снайперов спецподразделения внутренних войск «Омега» полковником Асавелюком, он понял, как все было. Из Львова прямо на убой пригнали сотню «бойцов». Кстати, их пропустил по приказу «сверху» через свой пост на львовской трассе тот самый капитан-ГАИшник. Раньше их не пропускали — и тоже по приказу. Потом приказ дали. Но только приехали ребята на Майдан — и двух часов не прошло, как кто-то их послал в бессмысленную атаку вверх по Институтской. И уже когда они прошли отель Украина, занятый протестующими с Майдана, им в спины стали стрелять. И в спины, и справа, и слева.

А милиционеры были впереди…

Все это Максим документировал — видео, фото, раны в убитых, пули, которые успели достать врачи-паталогоанатомы, и те, которые подобрали на Институтской, выковыряли из деревьев… Доказательств было много. Правда, спустя какое-то время они стали исчезать. В Шевченковском райотделе милиции спустя год после этих событий потерялось свыше 400 уголовных дел. С доказательной базой — пулями, гильзотекой, простреленной одеждой…

А сразу после расстрела на Институтской расстреляли и того капитана-ГАИшника…

И Макс понял, что надо страховаться. Уже пошла вакханалия новой пост-майданной власти, уже Россия вошла в Крым, а на Донбасс Украина послала армию, там началась бойня, поэтому в Киеве была некая передышка, когда и новой власти, и украинскому народу было начхать на убитых на Майдане, на эту «небесную сотню», скинули президента — и ладно!..

Но Максим не зря проработал в журналистике почти 30 лет, он понимал, что «засветился». И когда так замечательно сложилось, что появилась возможность отправить жену и детей в Португалию, он сразу же стал их собирать. В принципе, туда уезжал к своим родителям, живущим в одном из городов Португалии уже 15 лет, его кум. Поэтому было кому доверить семью. Зверев только собрал все заработанные тяжким трудом журналиста деньги, продал машину, квартиру и, проводив своих на самолет, перебрался жить на дачу. Она была под Киевом, вряд ли кто из друзей и знакомых знал это место.

Как оказалось, про дачу знали, те кому полагается знать.

Задержали Макса буднично — пришли днем трое, вызвали на собеседование, показав документы. Он сразу понял — бежать бесполезно, сопротивляться — тоже, потому что просто пристрелят. Ну, и была надежда, что выскочит еще…

Когда прямо в кабинете его стали бить, он понял — всё. Нет, вначале пытался кричать, мол, буду жаловаться, я журналист и все такое. Но потом СБУшники сделали паузу и стали ему «предъявлять». Напомнили и его антимайданные статьи, и высказывания о том, что главкома Тенюха надо снимать, а из Крыма выводить войска, и что армия не имела права идти на Донбасс — много чего вспомнили. По всем статьям он уже получал обвинение в сепаратизме и госизмене. Это было серьезно. Минимум десять лет.

А вот про Майдан и расстрелы никто не вспомнил. Правда, потом, вскользь, упомянули. Но Максим понял, что да, «сепаратизм» — это только предлог. Прикрытие. И что он отсюда не выйдет. По крайней мере, живым…

…Когда его в очередной раз сбили с ног, и следователи немного расслабились, он, лежа на полу, подсек ногами одного и, и зацепив его правую ногу своей левой, ударив в голень правой, сломал ее. Пока первый с криком и матом падал, Макс вскочил и снова ногой — руки были скованы наручниками за спиной — сильным боковым йоко-гери сбил с ног второго, тут же прыгнул на него сверху и коленом впечатал его голову в пол. Он еще успел перебежать к первому и сверху ударить его в голову, чтобы заставить замолчать. Потом ему еле хватило времени достать ключи и освободить себе руки. Потому что раскрылась дверь и зашли сразу двое. Один не сообразил и замер в дверях, а вот второй сразу рванул назад.

Медлительный упал сразу, как подкошенный — удар в горло не оставляет шансов. Но шансов не было и у Зверя — в здании СБУ уже подняли тревогу и дальше третьего этажа прорваться он не смог. Он успел «замесить» еще троих, когда примчались бравые парни в касках с дубинками и после первого же столкновения с ними свет в его глазах померк. Очнулся он уже в тюремном госпитале, с переломанными ногами и правой рукой, сломанными ребрами и челюстью. В общем, как сказали врачи, легко отделался. Потому что двоих сотрудников Службы безопасности он таки «погасил».

Насмерть…

И чтобы с ним было, если бы совершенно случайно он не попал в списки для обмена…

Днепропетровск. Год 1976.

Все это Макс вспомнил буквально за пять минут, отходя от шока достаточно продолжительной схватки. Как ни крути, а в теле одиннадцатилетнего пока еще хлюпика опыт и умения взрослого пятидесятитрехлетнего мужика, тренированного и мощного, все же не могли реализоваться полностью. Что толку в умениях и знаниях, если, во-первых, они не подкреплены нужным уровнем физической силы и выносливости, во-вторых, не обеспечены нужной мышечной массой. Да и с психикой маленького мальчика не так просто было справится — она все время давила, мешала сосредоточится. Страхи Максима-малого нельзя было просто взять и загнать куда-то в самые глубины подсознания — все равно они сказались бы и на скорости принятия решений, и на реакции, да и нервные срывы постфактум Зверю не были нужны. Ведь это же его тело, его сознание, его жизнь.

«Ничего, будем заниматься самовоспитанием… И самосовершенствованием», — подумал он.

Он еще раз посмотрел на «поле боя».

Юрка-боксер все еще был в отключке, Дюндель тоже никак не мог встать, а Трифон и Дикий стояли поодаль и опасливо смотрели на новенького. Еще бы — Макс на их глазах шутя «уронил» на асфальт двоих самых крутых, по их мнению, школьных бойцов. Среди седьмых-восьмых классов, конечно. И это внушало определенный страх.

— Ну, все, ребзя, вы тут не скучайте, претензии, ежели чего — в письменном виде через директора. Адью, не кашляйте, я погнал! — Максим взял свою сумку и не торопясь пошел в сторону дома.

Никто за ним не пошел.

Глава тринадцатая Рефлексия первого уровня

Сержант Зверев давно уже не рефлексировал и не впадал в депрессии. Еще до того, как пришлось ему снова взять в руки оружие, когда он еще работал журналистом и его оружием был фотоаппарат и острый язык, он раз и навсегда сделал очень важный для себя вывод. Вывод этот был очень прост: что должно случиться — случится, как бы ты к этому не относился. Посему, делай, что должен, и будет, что суждено. Это сказал римский император и по совместительству философ Марк Аврелий. Макс был с ним полностью согласен. Если ты чего-то не можешь изменить, то надо просто изменить свое отношение к этому. И уметь отличить от того, что ты изменить в силах.

Поэтому, пребывая в теле самого себя, только на сорок два года моложе, Максим Зверев прекрасно понимал, что на данный момент глобально ничего изменить он не сможет. Впрочем, да и зачем? Судя по последним ощущениям, там, в будущем он угодил под артобстрел и вполне возможно, что «та» его жизнь уже оборвалась. Возвращаться обратно куда? В гроб? Нет, спасибо, такие перспективы Зверя точно не устраивали. Значит, нужно жить здесь и сейчас, пытаясь максимально адаптироваться и к этому времени, и к данной ситуации.

Прожить свою жизнь так же, как он ее прожил уже один раз, Максим категорически не желал. Да, впрочем, он и не смог бы — для этого нужен был незаурядный талант актера. Даже не талант — здесь надо быть гением! Ну, попробуйте, будучи уже сформировавшейся личностью, обладая знаниями и умениями не просто взрослого человека, а опытного, битого жизнью журналиста, серьезного, тоже битого, но и побеждавшего бойца, диверсанта, отвоевавшего в самом пекле гражданской войны почти три года — и при этом продолжать оставаться зачморенным одноклассниками мальчиком для битья! Продолжать терпеть насмешки, подзатыльники, плевки в свою сторону? И снова, как когда-то много лет назад, мечтать о реванше и возмездии? Зачем мечтать? Вот оно, Возмездие! В твоем хилом теле. Здесь и сейчас! Пользуйся!

Тело можно очень быстро привести в норму, точнее, в состояние, которое взрослый Максим Зверев считал нормальным — подкачать, закалить, до предела ускорить реакции, довести до ума силовую подготовку, в общем, сделать из хилого мальчишки воина. Который сможет не только в своей весовой и возрастной категории стать лидером, но и закрепить свое лидерство максимально высоко. Причем, не только в школе или во дворе.

Для чего Зверю это было нужно — он и сам пока не понимал. Но его чуйка, которой он доверял безоговорочно, диктовала ему именно такой сценарий. А детские комплексы, которые он так глубоко загнал в подсознание, что сам о них позабыл, как оказалось, никуда не исчезли. Сегодняшняя схватка это очень наглядно продемонстрировала.

Спасать свою страну от развала, пытаться сохранить в ней социализм, которому с годами он все больше симпатизировал, Зверев не собирался. Пока не собирался — так далеко его планы еще не заходили. Да и развал какой страны предотвращать — Советского Союза или самостийной Украины? И надо ли это делать? А главное — как? Одиннадцатилетний мальчик волшебным образом попадет к руководителям СССР, расскажет им про будущее? Те прослезятся и немедленно станут перекраивать экономическую, политическую и военную доктрины советского государства? Воспримут советы мальчишки?

Кстати, а какие советы? Зверев, хоть и был журналистом, но хорошо разбирался только в украинской политике, немного — в экономике, а еще — в русской и украинской литературе, истории, географии, хорошо знал анатомию, впрочем, за сорок лет ничего нового в человеческом теле не появилось. Особых научных знаний он не имел, как устроен компьютер — не знал, химией не увлекался, автомобили — и те не интересовали Зверева! Поэтому он даже при желании не смог бы объяснить, как вместо копирования итальянского «Фиата» сделать что-то более достойное, нежели «Запорожец».

Ну, Макс неплохо владел различными видами единоборств, а также несколькими видами оружия, в основном стрелкового. Холодное оружие не было его коронкой, так, ножевой бой в пределах курса спецназа. И еще палка, шест, нунчаку, саи — средний уровень хорошего ученика. В реальном бою все эти китайские тонкости не работали, там было все проще — как говорится, против лома нет приема. Штыковой бой, рукопашная схватка и саперная лопатка, как наиболее удобный инструмент в ближнем бою. А все эти махания шестами и прочими причандалами — это для демонстрационных поединков и соревновательных комплексов по таолу. Но и это всё здесь, в прошлом, вряд ли ему помогло бы сделать что-то для предотвращения тех событий, которые неминуемо должны были произойти в будущем.

Поэтому никаких особо мудрых советов Максим никому не мог дать по той простой причине, что не был напичкан какими-то знаниями или технологиями. Допустим, Максим хорошо знал автомат Калашникова — так он уже давно принят на вооружение в Советской Армии. А какие там отличия у АК-74 или АКМ от более новых разработок, он и понятия не имел. И про ништяки из будущего не мог толком никому ничего рассказать. Ни про ноутбуки, ни про мобильную связь, ни про интернет — ничего! Это в романах про попаданцев, которые он читал, все у их авторов получалось гладко и четко — и вещи из будущего вместе с ними проваливались, и знаний в головах у этих попаданцев было на три академии — от способов литья чугуна до создания персонального компьютера или внедорожника.

У Макса ничего подобного и быть не могло, так что единственное, чем он мог подтвердить свою историю пришельца из будущего, было знание истории. Но и здесь могли быть серьезные обломы — как и все обычные люди, Макс помнил только основные даты, какие-то важные вехи, но в пределах год-месяц. Да и то не всегда, несмотря на то, что был гуманитарием. Ведь здесь нужно было предсказывать точно — не только годы-месяцы, но и дни, а порой даже часы. Вот, допустим, знаешь ты дату смерти Брежнева? Ну, да, ноябрь 1982 года Максим помнил, тогда еще День советской милиции был. Вот он и запомнил, что это было 10 ноября — но только потому, что его собственный день рождения был четвертого ноября. Именно поэтому он так точно знал день смерти Генсека.

А остальные даты?

И что? Прийти к дорогому Леониду Ильичу и ляпнуть — Вы умрете 10 ноября 1982 года? А попутно рассказать о том, что его зять Юрий Чурбанов замешан в аферах с бриллиантами? Финал ведь предсказуем — психушка в лучшем случае. Хотя какой финал — кто пустит одиннадцатилетнего пацаненка в святая святых, к главе советского государства? Даже цветы подносить не доверят — там такие детки для этого готовятся, что ты! Да и зачем? Зачем все это?

Если следовать законам логики, то для начала надо легализоваться в этом мире, устроить свою личную жизнь, немного подрасти, освоиться, выбрать свой путь… нет, выбрать свой Путь — Путь Воина, а уж потом, следуя по этому Пути, решать, куда он должен привести. Как говорил когда-то Наполеон, главное — ввязаться в бой, а там уже посмотрим… В бой ввязались, теперь будет определять главные направления, оценивать противника или противников, готовить резервы и копить силы. Как минимум, три-четыре года у него есть, а там пойдет второй этап — юношеский, период перемен, взросления, ну и станет ясно, это его собственное прошлое или параллельное? А главное — способен ли он что-то менять в ЭТОМ мире?

И для этого надо здесь обжиться, сравнить те факты, которые он помнил, с тем, что происходит. Здесь всякая мелочь будет важна — от оценок, которые он теперь станет получать в школе, до изменений во внешней политике Советского Союза.

«Если верить принципу бабочки, то я уже внес изменения в этот мир. И еще внесу. Если меня не вынесут», — Макс улыбнулся, вспомнив сегодняшние бои без правил. — «Может, тот же Юра Ивко должен был стать олимпийским чемпионом по боксу, а я его так сегодня обломал… Хотя нет, не помню я таких олимпийских чемпионов. Про чемпионов Союза не знаю, а на Олимпиаде боксеров с такой фамилией не было», — Зверь не заметил, как с мыслями о будущем и прошлом он подошел к своему дому.

Дома было сложнее всего.

Во-первых, ему банально было нечем себя занять. Все книжки, которые были дома, он прочитал еще в том, первом своем прошлом, а потом некоторые только перечитывал. Нет, и это, конечно, занятие, но зачем тратить время на то, что уже когда-то было прочитано? Не лучше ли потратить его с большей пользой? Например, выучить языки, ведь он тот же английский знал на очень примитивном уровне, который сойдет для русского туриста, но уже не прокатит для более серьезного общения — не на уровне пройти-купить-заказать что-то в ресторане.

Во-вторых, пока все еще не понятны его отношения с родителями. Пока отец занят ремонтом, а мать — обустройством новой квартиры, время еще можно потянуть, но рано или поздно и про его школьные «подвиги» родителям «настучат», и они сами увидят, что Макс уже совершенно не тот, каким был раньше. И как им объяснить все эти перемены?

В-третьих, пока еще нет конкретной цели — куда и как идти? То есть, если «назад в будущее», то кем он хочет стать? Снова журналистом? Или сразу военным? Чтобы потом, когда все случится, как случилось в этом самом будущем, воевать с большей пользой? Но он вроде и так был на своем месте и воевал очень даже ничего.

Тогда что же делать? И вообще, возможно ли что-то изменить в стране до того, как эта страна перестанет существовать?

Глава четырнадцатая Дворовой супермен

…Родителей дома не было. Батя ушел на завод, мать с завода еще не пришла. Макс быстро глянул, какие уроки на завтра, понял, что ничего особенного ему не предстоит, поэтому решил просто сходить во двор, погулять. Насладится своим неожиданно свалившемся на него детством.

Во дворе, как всегда, на лавочках сидели бабульки, обмывали кому-то кости — то ли председателю «ихнего» кооператива, то ли городской власти, а, скорее всего, всем подряд. Макс поздоровался и, поймав удивленный взгляд старушек, побежал на спортплощадку.

А там уже кипели страсти — кто-то вынес баскетбольный мяч и на площадке, которая гораздо чаще служила футбольным, а зимой — хоккейным полем, сегодня наконец-то выполняла свое прямое предназначение. Правда, покрытием служил мелкий гравий, но все же не асфальт, как в других дворах. Почему-то строители считали, что играть в баскетбол на асфальте — это круто.

Конечно, Звереву с его ростом в этой игре мало что светило. Но все же в своей взрослой жизни он учился в инфизе, да и рост тогда ему позволял играть на очень хорошем уровне. Тем более, что два семестра он повел в группе игровиков, и как раз баскет ему там поставили весьма неплохо.

Сначала ребята, игравшие уже, наверное, часа полтора, брать никого не хотели, тем более, какого-то щуплого шкета. Но потом кто-то устал, кого-то позвали домой, а кому-то просто надоело. И когда снова стали делиться на две команды, как раз нашлось место и для него.

— Играть умеешь? Правила знаешь? — капитан их команды, высокий крепыш, похожий фигурой скорее на гребца, насмешливо оглядел нового игрока.

— Знаю. Умею. Мне хорошо бы на распасовке, — Макс просительно поглядел снизу-вверх.

— Ну ты, мелкий, даешь. Какая распасовка, тебя там затопчут. Иди пока в защиту, просто мешай бросать по кольцу, помешаешь — уже хорошо, — бросил капитан. Меня зовут Саня, если что.

— А я Максим. Макс.

— Лады, Макс, все, погнали.

Игра началась нервно, вначале все фолили^[41] напропалую, но потом кто-то из взрослых взял свисток и стал более-менее судить какие-то основные нарушения — пробежки, двойное ведение, удержание мяча. Ну и, конечно, фолы — удары по рукам, хватания за одежду, в общем, дворовой баскетбол стал немного более цивилизованным и где-то даже стал напоминать настоящий баскетбол.

Макс понимал, что с его ростом ему действительно ничего не светит, кроме как попытки напугать атакующих их кольцо игроков команды-соперника. Но у него был свой козырь в рукаве. Один раз он вышел на игрока, который вел мяч к его кольцу, что называется, лоб в лоб и незаметно взял его «на бедро». И когда тот внезапно свалился, перехватил его мяч и повел к кольцу соперников. Нет, конечно, водиться ему не дали и сразу стали зажимать. Было очевидно, что если этот недомерок не отдаст пас, то мяч у него отберут.

Но вот тут и выкинул Макс свой козырь.

Он сделал ложный рывок в сторону, а когда на него «повелись» сразу два полузащитника, он, сменив руку, повернулся с другую сторону, прокрутившись на 360 градусов и повел уже мяч левой рукой, еще немного сократив расстояние до кольца. И когда к нему рванулись еще двое, внезапно высоко выпрыгнул и в полете послал мяч точно в кольцо.

Трехочковый бросок.

У судьи даже свисток выпал изо рта.

И его товарищи по команде, и соперники — все они, не веря своим глазам, обступили хлипкого подростка, удивляясь тому, что только что видели.

— Ну, пацан, ты даешь! — хлопнул его по плечу Саня, капитан команды. — Ты всегда так можешь или случайно?

— Бугай, ты что — не видел, как он повел и как финтил? Малой, видать, в секции занимается, да, малой? — спросил у Макса второй его игрок, высокий и тощий, как шест для прыжков в высоту.

— Ну, занимался немного, сейчас бросил — тренер говорит, пока нет перспектив, расти буду очень медленно, — ответил Макс.

— Ладно, давай тогда иди на распасовку, а мы будем тебя прикрывать, чтобы ты бросал, у тебя, я вижу, классно получается. Я — Вадик Куценко, а это Серега Бугаев, он же Бугай, меня можешь звать… — высокий пацан, по ходу, был неформальным лидером команды.

— Куцик его зовут, — вмешался Бугаев, злорадно хохотнув.

— Кому Куцик, а кому по башке! — ощерился Вадик. — Дураки зовут Куцик, но ты ведь не дурак, правда? А если не дурак, то зови меня Куц, так и коротко, и… в общем, был такой чемпион по легкой атлетике, Владимир Куц.

— Ну, тебе до него еще бегать и бегать… — не успокаивался Бугай.

— Я, в отличие от тебя, бегаю, а ты вон на этой площадке не можешь за мячиком успеть. Все, погнали играть, — прекратил Вадик дискуссию.

Играть Максу понравилось. Куценко-Куц играть умел и, что немаловажно, разбирался в тактике баскетбола, Серега Бугаев был отличным защитником, да и вообще, у них была сыгранная команда, а Саня был что-то вроде играющего тренера. Поэтому он сразу организовал Максу надежное прикрытие и постоянно сам выставлял заслоны, давая ему возможность ближе прорваться к кольцу, в зону, откуда он и забрасывал свои трехочковые. Но несколько раз он успевал пройти к самому кольцу и забрасывал уже из-под кольца. Конечно, слэм-данк он сделать не смог бы при всем желании — покрытие площадки, его рост, а также его физические возможности такое сделать не позволяли. Но все равно, выпрыгивал он эффектно и мячи забрасывал без промаха.

Когда игра закончилась, его товарищи по команде подошли к нему знакомится.

— Ты откуда здесь, я тебя никогда раньше не видел, — спросил Куц.

— Мы только что переехали, вон, в белой девятиэтажке с зелеными балконами я живу, в первом подъезде, — Макс устало сел на траву.

— Понятненько. Ну, давай, приходи сюда, мы каждый день тут рубимся, — Бугай улыбался так, будто встретил лучшего друга.

— Может ты и в футбик можешь? — спросил Макса еще один из партнеров по команде, Стасик Новиченко по кличке Новый.

— Ну, играю иногда, но не особо люблю. Там постоянно по ногам «куют», а мне травмы не нужны, — предельно лаконично ответил Зверь.

— Та какие там травмы? Синяки! Два дня — и ты огурчик!

— Шо ты как девчонка!

— Везде по ногам лупят, не только в футболе…

Все вокруг загалдели, каждый хотел высказать свое мнение. Уже, в принципе, не было игроков и соперников, была одна ватага мальчишек с одного двора. Хотя, как такового, двора не было — с эпохой новых градостроительных проектов исчезло даже такое понятие, как «двор». Но шесть домов, в центре которых находились спортивная и детская площадки, как бы образовали некую зону, где гуляли только жители этих домов. Как и раньше, чужаки сюда не заходили, а если и заходили, то встречали их, скажем так, не очень приветливо. Что поделать, традиция эта устанавливалась десятилетиями, если не дольше. А деление на своих и чужих по улицам, дворам, а потом по районам было одним из основных параграфов в кодексе законов городских окраин. В центре, пожалуй, эта традиция уже умерла, а вот на окраинах, в рабочих поселках и в индустриальных районах она была, что называется, забетонирована.

— А чего это ты такой нежный? Мама будет ругать? — насмешливо поинтересовался тот же Бугай.

— Не мама — тренер. Я спортом занимаюсь, — соврал Макс.

Спортом он только собирался заниматься.

— Это каким же? Гимнастикой что ли? — продолжал «давить лыбу» Серега Бугаев.

— Ну, гимнастикой мне уже поздно заниматься, хотя кое-чему научился… — Зверев уже пожалел, что ввязался в этот треп.

— Интересно, чему? Что умеешь? Покажь! — заинтересовался уже Саня.

— Да что тут покажешь? Покрытия нет, да и кеды у меня те еще говнодавы…

— Ой, да ладно, иди вон на турник, сбацай, можно и не прыгать… Если ты гимнаст, то тебе по фигу, какое там покрытие — перекрытие, — не унимался Бугаев.

На турнике Макс и раньше не блистал, все же вес под сто кило и рост под метр девяносто к особым гимнастическим изыскам не располагал. Но многолетние тренировки в различных видах единоборств, а особенно в ушу, дали ему неплохую акробатическую базу — он всегда мог, шутя, выполнить какие-то не очень сложные для гимнаста, но вполне серьезные для любого мастера ушу гимнастические элементы. А сейчас вес и рост нынешнего Максима Зверева при том, что умения его взрослого тела сохранились, подарили Максу новые возможности, которые он уже частично опробовал.

«Ну, что ж, как раз будет повод опробовать еще и акробатику», — подумал Макс.

— Та не, я на турникеничего особенного не покажу, я по другому виду специализировался… Ладно, будет вам цирк. Только давайте на траве.

— А че, там падать мягче? — вот же Бугай, язва, видать еще та.

— И падать мягче, и прыгать. Счас увидите.

Макс перешел с площадки на траву, которая окружала ее со всех сторон. В принципе, кто-то умный не стал закатывать в асфальт и бетон всю окружающую флору, а просто проложил пару дорожек, построил детскую и спортивную площадки, а всю территорию между домами отставил в том виде, в котором она и была — ровное поле, заросшее невысокой травой. А жильцы просто досадили деревья к тем, которые там раньше росли. Получилось очень хорошо и даже красиво — посредине урбанистического пейзажа такой зеленый островок. В общем, берегли тогда люди природу, мать их…

Макс решил показать для начала китайский фляк. Опробовать, так сказать, покрытие. Если трава не скользкая, то можно и полный фляк крутить, и сальто — что вперед, что назад. В принципе, это был почти весь его арсенал, если не считать там всякие «колеса» или рондады. Арабское сальто он так и не научился делать, да, впрочем, такие изыски в смешанных единоборствах не были нужны — только силы терять. Разве что для показухи.

Макс вначале лег на спину на траву, завел руки за голову, подтянул ноги, согнутые в коленях, к животу, затем одновременно отталкиваясь руками и делая толчок-мах ногами вверх-вперед, по дуге выпрыгнув всем телом, из положения лежа моментально переместился в положение стоя. Этот элемент в гимнастике называется подъем разгибом. И, не давая опомниться стоящим вокруг ребятам, примерился, резко присел, заведя руки назад, потом прыгнул вверх и назад с приходом на спину, при этом руки выведя за голову как бы защищая ее локтями. Кисти рук первыми коснулись поверхности земли, после чего снова ноги, согнутые в коленях, в падении догнали тело и пошла обратная реакция — тот же стандартный подъем разгибом. Ничего, в принципе сложного. Но для начинающего гимнаста, а не для дворовой ребятни.

Эффект был произведен колоссальный.

Пацаны были в восторге.

— Ну, ты даешь! Круто! А сальто можешь? — Бугай разве что сам не прыгал, пританцовывая на месте.

— Сейчас попробую, тут скользко немного, — ответил Макс, но сам уже понял, что может все. Тело его слушалось, а все рефлексы были в порядке, мышечная память все взяла из подсознания, все, что умело его взрослое тело в будущем, умело и его тело здесь, в его прошлом.

Он вначале сделал пару раз обычный фляк, потом разбежался и прыгнул сальто вперед. И, напоследок, крутанул обратное сальто назад. После чего дурашливо раскланялся.

— Все, цирк уехал, а клоун устал, — сказал Зверь. Но по его виду всем было понятно, что кем-кем, а клоуном себя этот мальчик не считает.

— Молоток. Так ты акробат, да? — спросил его Куценко-Куц.

— Не, так, немного умею, научили…

— А где тогда тренируешься? То есть, чем занимаешься?

— Пока ничем. Вот, на «Монтажник» ходил, в секцию бокса хочу записаться.

— А ты что, раньше занимался?

— Да было дело, немного занимался, вроде получалось…

— Вроде? Куц, этот «вроде боксер» вчера так уделал Косого с его шоблой, что те до сих пор нос на улицу не высовывают. Мне пацаны из «военки»^[42] рассказали, видели, как он их за минуту всех раскидал, — это затараторил Вадику один из игроков команды-соперника. Кажется, его звали Андрей.

— Этот? Косого? Ты, Андрюха, не путаешь? — Куц недоверчиво еще раз посмотрел на Макса.

— Не путаю. Пацаны видели, как потом Косой валялся и как его кенты поднимали. Правда, не заметили, как он их уложил — очень быстро было, раз — и они все валяются. Их трое было, а он один.

— Ты что — Косого уделал? Правда? — спросил Куц Макса.

— Не уделал, а просто поучил вежливости. Если бы я его уделал, он бы сейчас в больнице лежал, — Макс решил не создавать «тайны Мадридского двора», все равно в их дворе все всё знают, а если не знают — то узнают.

— Ну, малой, с тобой надо держать ухо востро. А то в игре на тебе сфолишь, а ты сразу — бац — и в дыню! — Серега Бугаев откровенно потешался, но было видно, что выводы он сделал правильные.

— А ты не фоли! — засмеялся Макс. — Видишь, какой я маленький и хилый, не надо маленьких обижать.

— Судя по тому, как тебя Косой «обидел», то лучше от такого маленького подальше держаться, — улыбнулся в ответ Бугай.

Одним словом, контакт с ребятами со своего двора Макс установил и впечатление произвел. Значит, не надо будет в будущем никому ничего доказывать, с кем-то бодаться и все такое. Тратить время на подобные вещи Зверь совершенно не хотел.

…Дома уже была мать, которая вовсю орудовала на кухне. Сегодня она жарила котлеты. Максим понял, что ему все же предстоит серьезный разговор и лучше, если это произойдет на кухне. Поэтому он быстро шмыгнул в ванную, чтобы, во-первых, помыться после вечерних спортигр на свежем воздух, а, во-вторых, подготовится. Но когда он появился на кухне, то понял, что матери снова не до него. Это его одновременно и обеспокоило, и обрадовало.

— Привет. Я смотрю, мой книжный мальчик не на шутку увлекся спортом, — Татьяна Прокофьевна, казалось, прожигала сына насквозь.

— Так ты же сама всегда меня за спорт агитировала, — Макс сразу решил идти в атаку. Так проще было сбить мать с панталыку.

— Я тебя за музыкальную школу агитировала. А ты аккордеон забросил и в бассейн свой дурацкий стал ходить. Это с твоим-то слухом!

— Бассейн не дурацкий, а плавание… Ты сама говорила, что я раньше ангинами и простудами болел, а как пошел в бассейн, так сразу перестал.

— Ну, говорила, и что?

— А то, что мне бассейн уже надоел, здоровье нормальное, плаваю я хорошо, но мне скучно… Туда-сюда, десять бассейнов разминка, потом двадцать бассейнов… у меня уже от хлорки этой глаза, как у кролика…

— Ну, я тебя не заставляю, да ты и сам, я вижу, уже не бассейном решил заниматься. Шла с работы — видела, как ты в баскетбол играешь… Когда ты успел научится? — мать подозрительно уставилась на сына.

— Так я еще когда мы у бабушки жили, когда в 79-й школе учился, там у них на стадионе играл постоянно, помнишь, там Вовка Присич жил напротив школы, мы с Вадиком к нему часто ходили. Вот там и играли, там еще общага какая-то, студенты с нами играли, вот и научили, — Макс смотрел на маму наивными и доверчивыми глазами.

— Так может тебе надо на баскетбол пойти? Хотя куда тебе с твоим ростом… — Татьяна Прокофьевна огорченно махнула рукой.

Макс понял, что настала пора ковать железо, пока оно горячо.

— Мам, я на бокс хочу пойти, в «Монтажник», тут практически рядом, через дорогу.

Он ожидал возмущение и приготовился приводить аргументы, но неожиданно мать согласилась.

— Давно пора, а то тебя что в 79-й школе мутузили, что на Амуре в 56-й, вот чтобы здесь в 31-й школе не повторилась та же история, то, думаю, бокс тебе не помешает. Иди конечно, раз музыкантом не захотел стать, — мать взъерошила на голове Макса волосы одной рукой, второй продолжая переворачивать котлеты.

— Ну, так ты мне справку, точнее, записку тренеру напиши, что разрешаешь, завтра возьму справку у врача и все.

— Подожди, а чего такая спешка? Ты только выписался из больницы, у тебя было сотрясение и сразу — бокс? Там по голове разок дадут — и все, снова больница, — мать сейчас напоминала встревоженно кудахтающую курицу.

— Какой там по голове! Да новичку даже грушу первые три месяца не дают бить, только бой с тенью, отработка ударов, ну, изучение техники ударов в парах максимум, это даже не бой, а обмен заранее оговоренными ударами. И не по голове, а по перчаткам, так что можешь не волноваться, не убьют, — Макс искренне рассмеялся.

— А ты откуда все так подробно знаешь? — снова подозрительный взгляд.

— Да я уже позавчера был на «Монтажнике», с тренером разговаривал.

— Тогда ладно, утром напомни, я тебе напишу и на тумбочке оставлю. Я, конечно, рада, что ты не только будешь в библиотеках сидеть, глаза портить, но и спортом серьезно начнешь заниматься. А то три года плаваешь-плаваешь, а даже третий юношеский не выполнил.

— Мам, я плаванием не для медалей занимался, а для себя. Для здоровья, ради интереса. Ну, плавать научился. А теперь скучно. Да и не получится из меня чемпиона…

— А в боксе получится? — ехидно спросила мать.

— Ну, может не олимпийским чемпионом, но чемпионом Украины смогу стать. А то и Союза, — спокойно парировал Максим.

Эта фраза, а особенно то, как сын ее произнес, заставила Татьяну Прокофьевну забыть о котлете, которую она в тот момент переворачивала, и та смачно ляпнулась на пол. Чертыхнувшись, она подобрала котлету с пола, обдула ее, смахнув какие-то ей одной видимые пылинки — пол на кухне был стерильно чистым — и положила ее отдельно на тарелку.

— Наглости в тебе никогда не было, — задумчиво произнесла она. — Как-то ты за последнее время поменялся. За лето… Я и не заметила… Чемпионом вон решил стать, да еще и по боксу. Нет, спорт, конечно, дело хорошее, ты уж слишком много с книгами времени проводишь, так и зрение посадить недолго, хорошего должно быть в меру… Но вот чтобы ты вдруг стал мечтать о каком-то чемпионстве — такого я от тебя еще не слышала…

Сама Татьяна Зверева много лет занималась велоспортом и даже имела первый взрослый разряд. А папа Максима, Виктор Зверев играл в футбол за заводскую команду и был вратарем. Как Макс в прошлой жизни при таких родителях умудрился заняться спортом только после окончания школы — он сам не понимал. Конечно, гены взяли свое, и после армии он поступил в институт физкультуры, выполнив перед этим норматив кандидата в мастера спорта по скалолазанию, но это было уже в юности. А вот детство Максима прошло в основном в библиотеках, если не считать тех трех лет занятий плаванием. Потому что потом он так ничем и не занялся, предпочитая о спорте и спортсменах читать, а не самому заниматься физическими упражнениями. В «той» жизни он в детстве даже зарядку не делал, не говоря уже о беге по утрам или регулярных тренировках. Кататься на велосипеде — это было самым спортивным из всех занятий маленького Максима Зверева.

— Ну, во-первых, я все лето провел на баскетбольной площадке… ну, когда мы еще на Амур не переехали. А на Амуре пару раз попал в ситуацию… Ты же знаешь, какой там район? — Макс вытащил из рукава не убиваемый козырь — мать всегда хотела, чтобы он мог постоять за себя.

— Да, я помню, как там у тебя в школе были какие-то трения…

— Так вот, тогда я и захотел пойти на бокс или на борьбу. А посмотрел на тренировки, да и Олимпиада была не так давно, в общем, мне понравилось. Бокс сейчас, конечно, не такой популярный, как футбол, но в Америке он гораздо популярнее всех остальных видов спорта и, думаю, что скоро в мире он будет самым популярным, даже и футбол переплюнет, — убежденность мальчика передалась его матери.

— Да я же не против, смотри, только без фанатизма. Будешь приходить с синяками домой, а не с медалями — не пущу! — Татьяна Прокофьевна была категорична, как всегда.

— Мам, медалей без синяков не бывает, ну, ты должна знать, — Максим понял, что серьезные объяснения и допросы откладываются, поэтому решил перейти к ужину.

Ужин был прекрасен — свежие котлеты, картошка пюре и помидоры, которые только в августе «закрывали» родители Макса еще у бабушки отца на Амуре. Ну и в завершение, чай с заварными пирожными, которые Татьяне Прокофьевне выдавали, как донору, за сдачу крови. Мать Макса была Почетным Донором СССР и это позволяло ей брать отпуск только летом, получать небольшую добавку к зарплате и после каждого сеанса по сдаче крови государству приносить домой сладкие пирожные, которые ей выдавали бесплатно, по талонам. Она их не ела, а приносила домой, для Макса.

Поужинав, Зверь, блаженно наслаждаясь ничегонеделанием, взял в руки какой-то номер журнала «Искатель», который он выменял у соседа, и с удовольствием стал читать фантастический роман Роберта Хайнлайна «Пасынки Вселенной». Он очень смутно помнил содержание, но зато знал, что и Хайнлайн, и сам журнал оказали огромное влияние на формирование его мировоззрения. Поэтому, читая роман, как никогда ранее не читанный, Макс смаковал его не хуже только что съеденного пирожного. Однако усталость взяла свое и он даже не заметил, как уснул. Прямо с журналом в руках.

Одетым.

Глава пятнадцатая Разведка боем

Утром вставать не хотелось совершенно — тело болело, как будто ночью разгрузил несколько вагонов с углем. В юности, когда учился в институте физкультуры, Макс несколько раз ходил на шинный завод, где по ночам разгружал вагоны с каучуком, шинами или даже с мазутом. За восьмичасовую смену платили от 30 до 45 рублей. При этом его студенческая стипендия за месяц составляла как раз сороковник. То есть, за три дня он мог заработать три месячных степухи. Но, правда, сначала с непривычки даже у тренированного Зверя тело болело и ломало точно так, как у одиннадцатилетнего Макса сегодня.

«Надо же, как тело отреагировало на вчерашний баскет с акробатикой. Видать, эти группы мышц „я-маленький“ ни разу особенно не напрягал. Надо будет учесть…», — подумал Максим.

Кстати, он не помнил, когда успел раздеться, ведь заснул одетым на диванчике с журналом, а проснулся раздетым на том же диванчике, но уже разложенным и застеленным. И только тело напоминало о бурно проведенном вчерашнем вечере, баскетболе и показательных выступлениях.

Но хочешь — не хочешь, а тело в норму приводить надо. Макс встал, сделал десять приседаний, сдерживая стон, потом встал в «планку», отстояв полторы минуты, помахал немного руками и пошел в ванную. Умывшись и почистив зубы, решил на улицу не ходить и не бегать, а позаниматься на балконе. Пройдя через залу, где дрых после вечерней смены Зверев-старший, Максим проскользнул на лоджию и там на свежем воздухе растянулся и сделал комплекс приседаний и наклонов. Потом помахал ногами, руками и проверил растяжку. Тело явно прогрессировало и, несмотря на боль в паховых связках, ему удалось уже вплотную подойти к поперечному шпагату.

«Не, что ни говори, а все-таки здесь первичны не мышцы-сухожилия, а подсознание. Мозг дал команду телу не вякать, ведь помнит, блин, что я на шпагат садился — и тело тянется», — Зверь попружинил на растянутых в стороны ногах, но решил не перегибать палку в прямом смысле слова. Еще раз сходив в ванную и умывшись, он прошел на кухню, где снова царила мать.

— Вижу, вчерашний вечер удался, — насмешливо спросила она.

— Та да, дорвался, як дурной до халявы. Играли в баскетбол с местными пацанами, — Макс не стал рассказывать подробности.

— Ну и молодец, давно пора, я видела вчера. И с ребятами познакомился, да?

— С некоторыми — да, но там много их было, из разных домов, кого-то запомнил, кого-то — нет…

— Главное — чтобы тебя запомнили, и с лучшей стороны, — назидательно подняв палец, пофилософствовала Татьяна Прокофьевна.

«Ага, знала бы ты, КАК меня запомнили», — подумал про себя Макс.

В школе сегодня день обещал быть трудным. В буквальном смысле этого слова — сегодня была среда, поэтому в расписание поставили сразу пять уроков, причем, первыми стояли две математики, потом русский язык, а потом — сразу два труда, то есть, трудовое обучение. Зачем надо было сдваивать труды еще было понятно — пока выпилишь, скажем, лобзиком заготовку, да пока потом что-то из нее сделаешь, часа не хватит, а за два можно справиться. А вот сразу две математики — это было чересчур.

Но когда начался урок, сразу стало все понятно — на первом уроке была самостоятельная, а на втором — новый материал. Причем, никто и не знал, что будет такая подляна, класс явно не был готов и поэтому глухо роптал. Но Людмила Васильевна, она же классная, быстро прекратила начавшийся было бунт, раздала листочки со штампами и начала писать на доске задание. Штампы были для того, чтобы никто не списывал — были умельцы, которые могли заранее заготовить ответы. Впрочем, не сейчас, когда учебные год только начался, а попозже. Тем не менее, классная сразу показала, что у нее «все ходы записаны»^[43] и такой номер не пройдет — ни сейчас, ни потом.

Для Макса, в принципе, ничего сложного в самостоятельной работе не было — деление и умножение на двузначное и трехзначное число он помнил и особо не задумываясь, решил все примеры, да и задачки типа «до Октябрьской революции жители одного района получали всего 137 газет, а теперь они получают газет в 126 раз больше, на сколько больше они получают теперь газет?» решал почти на автомате. Умножить 137 на 126, а потом от того, что получилось отнять искомые 137 — много ума не надо.

Однако, судя по лицам его одноклассников, они так не думали. Кстати, Тришки и Дикого снова не было.

«Видимо, вчера им неслабо досталось» — подумал Макс.

Математичка Людмила Васильевна внимательно посмотрела на него, когда он отнес свой листок ей на стол.

— Зверев, ты уверен, что все решил правильно? Проверил? — спросила она недоверчиво.

— Да, Людмила Васильевна, все в порядке.

— Я, конечно, понимаю, что ты поражаешь всех своими знаниями по гуманитарным предметам, но здесь математика, здесь нельзя вокруг да около, нужно точно все решать…

— Вы не волнуйтесь, у меня с головой все в порядке… — начал было Макс, но его перебили.

— У него в порядке, так он головы других в порядок приводит. Вон, Дикий и Тришка до сих пор дорогу в школу найти не могу, — встрял Сашка Засудский.

Класс заржал.

— А, ну, прекратили шум! Класс, осталось 10 минут, это последняя самостоятельная перед контрольной. Кому-то в первой четверти захотелось получить «неуд»? Так я быстро организую, — математичка моментально потянула вожжи на себя.

— Она только грозится. А на самом деле вытаскивает всех, даже Трифонова тащила со Скотниковым. А те по математике ни в зуб ногой, на подсказках да списываниях выезжали всегда. Она же классная, ей надо успеваемость чтобы была, а то ей же директор выпишет по первое число, — зашептала Максу на ухо его соседка Лариса Гончаренко.

— А ты все решила? — спросил ее Макс.

— Давно, только не лезу впереди всех, как ты. Сдам вместе со всеми. Тебе иногда скромнее быть не помешает, — ехидно улыбнулась Лариска.

Русский язык тоже прошел без осложнений — разбор предложений на подлежащее, сказуемое, главные и второстепенные члены предложения и прочие дополнения Максу не доставил никаких трудностей.

А вот на трудовом обучении Зверь чуть было не сорвался. То есть, едва не выперся по своей дурацкой привычке в первые ряды. Потому что тему «Как изготовить компас из подручных средств», на которую почему-то было выделено аж два урока, он мог растолковать любому, даже самому тупому ученику за 10 минут. Кому-кому, а ему приходилось попутешествовать и по лесам, и по горам, и по степям с пустынями — во время службы в армии, а раньше — в альпинистских лагерях во время тренировочных восхождений. Так что не только компас, но и подзорную трубу, если надо, мог бы склепать на коленке.

Но Макс вовремя вспомнил наставления соседки по парте, поэтому благоразумно не стал корчить из себя всезнайку, а терпеливо намагничивал выданные иголки, заворачивал их в бумажки и подвешивал на нитках. А потом в блюдечках с водой создавал плавучие подобия самодельного компаса. В общем, старательно смешался с толпой. Поэтому не вызвал никаких замечаний со стороны трудовика.

После школы Макс повалялся дома на диване с «Искателем», где дочитал «Пасынков Вселенной», пообедал — мамин борщ он всегда уважал и даже просмотрел все три программы на их стареньком телевизоре. Новый родители грозились вот-вот приобрести. Правда, Зверь искренне не понимал, для чего тратить аж семьсот с чем-то рублей на цветной телик, чтобы смотреть всего три канала? Да и те могли показать что-то стоящее только уже поздно вечером. Вернее, если уж быть точным, то показать мог только центральный канал, а местный прекращал свою работу уже к 18–00, далее там шла программа УТ-2 — украинское телевидение. УТ-1, то есть, первый республиканский канал, обычно тоже показывал всякую ерунду, разве что вечером могли транслировать какой-то фильм. Причем, половина показываемых фильмов все равно были еще черно-белыми. Ведь и «Семнадцать мгновений весны», и «В бой идут одни старики» и другая киноклассика — все они были сняты еще в конце 60-х — начале 70-х, поэтому и не в цвете. Хотя нет, сага про Штирлица, кажется, снималась в ч/б специально, под кинохронику.

Просмотрев телепрограмму, Максим Зверев был приятно удивлен — на этой неделе Центральное телевидение показывало один из его любимейших фильмов — «Дни Турбиных». А на выходных в программе стоял «Труффальдино из Бергамо» с молодым Костей Райкиным — просто чудесная трактовка «Слуги двух господ». Одним словом, Макс воодушевился — не все так плохо в этом времени, есть что глянуть и по телеку. Это в своем будущем он совершенно отказался от зомбоящика — так он называл телевизор. И смотрел его только если требовала того работа. Да и то — включал нужные программы в своем ноуте, просматривая их или в реальном времени, или уже потом, в записи. А телевизор всегда был настроен на мультики, которые еще не додумались политизировать…

Одним словом, в прекрасном настроении Зверь собрался на свою первую тренировку по боксу в СК «Монтажник». Ведь справку от врача он в школе взял, записка от матери была, так что на этот раз тренер не мог его просто взять и отфутболить.

На тренировку он снова пришел заранее. И снова в другом конце зала заканчивали разминаться борцы и приступали к отработке приемов. Тренер вольников, Василий Степанович, заметил своего недавнего знакомого и подошел к нему.

— Привет, самбист. Снова на бокс пришел. Не ко мне? — пожав мальчику руку, спросил тренер. Уже то, что он пожал руку одиннадцатилетнему пацаненку, было признаком уважения.

— Нет, я на бокс.

— А чего так рано?

— Да дома все равно делать нечего, а тут я осмотреться могу, да и на ваши тренировки интересно глянуть.

— А чего только глянуть, переодевайся и поучаствуешь, — тренер борцов явно хотел затащить к себе нового ученика.

Ну, да, вы же уже заканчиваете, а до начала тренировки боксеров еще минут тридцать, — дипломатично ответил Макс.

— Нет, мои только размялись, минут десять как тренировка началась. Давай, разомнешься как раз…

Макс промолчал и Василий Степанович воспринял это молчание, как знак согласия.

— Ну вот и чудненько. У нас сейчас отработка техники идет, переоденься, разомнись, и потом у нас последние 10 минут схватки пойдут, покажешь что-то из своего арсенала, моим ребятам будет интересно, тем более, скоро соревнования, им с необычным соперником полезно будет побороться. Идет? — тренер протянул Максиму руку.

— Если тренер по боксу мне потом не накостыляет… — Зверь не очень хотел «светится» еще и среди борцов. Рановато будет…

— Не накостыляет, не боись, боец. Чего зря сидеть? Иди в раздевалку.

Переоделся Максим быстро — трусы да майка, что там переодеваться? Это же не в будущем, когда или кимоно, или рашгард надо одевать, а иногда еще и ракушку. Но сегодня он не брал даже борцовки, так что уже через 5 минут вышел на ковер. Размялся он достаточно быстро, так сказать, по экспресс-методу — пробежал несколько кругов по залу, помахал руками-ногами, порастягивался, покачал шею, минуту подержал «планку». И поймал удивленный взгляд тренера.

— А это что за элемент ты делал только что? — подошел к нему Василий Степанович.

— Это «планка», вообще-то, это элемент йоги, очень хорошо развивает пресс и укрепляет спину.

— А ну-ка я попробую, — и тренер тут же встал на ковре на предплечья, а ноги выпрямил и поставил на носки. Минуту простояв, встал и показал большой палец.

— Здорово! Обязательно теперь включу это упражнение в свою разминку. Сразу чувствуется и пресс, и спина, и ноги. Может, еще что покажешь?

— Давайте потом, скоро тренер по боксу придет, я немного поборюсь с вашими ребятами и пойду к рингу, договорились? — Макс уже, в принципе, размялся и хотел побыстрее отвязаться от словоохотливого тренера.

— Ну, хорошо. По каким правилам будешь бороться? По вольной борьбе, как я понимаю, тебе не интересно?

— Ну, я могу и по вольной, но, допустим, вашим ребятам надо меня на лопатки положить — пусть попробуют, а там посмотрим…

— Ну, давай, я тебя поставлю с теми, кто год отзанимался, пусть попробуют, — Василий Степанович подозвал двух пареньков примерно такой же комплекции, как Максим, и объяснил им задачу.

— Так, ребятки, вот вам новенький, ваша задача — отработать на нем свой арсенал, попробовать набрать очки и, если получится, перевести в партер и на удержание.

Но ни набрать очки, ни вообще как-то поймать Максима на захват мальчишки не смогли. Это же не самбовка, захватить за голые руки сложнее, а серьезный борцовский опыт позволял Максу спокойно перемещаться по ковру и просто-напросто убегать от своих соперников.

— Эээ, да что ты бегаешь, ты же пассивно ведешь борьбу, за такое тебя и снять могут, — тренер немного разнервничался, ведь новичок не давал его воспитанникам ни единого шанса проявить себя.

— Ну, так кто им мешал меня догнать? — огрызнулся Макс. — Я просто защищался, изучал соперников. Хорошо, хотите активности — будет вам активность.

И при первой же попытке своего соперника пройти в ноги Зверь молниеносно провалил его влево и тут же запрыгнул ему за спину, припечатав к ковру. После чего перевернул его на спину и зафиксировал боковое удержание.

Второго соперника Макс не стал ждать, а сам пошел в атаку. Он пошел на сближение, а, войдя в соперника, мгновенно выполнил классический прием из спортивного самбо — бросок с колен. Конечно же, вольник, находившийся в низкой стойке эдакой буквой «Г», не ожидал такой техники и моментально впечатался в ковер.

— Уууу, да я вижу, ты не год занимался, а немного поболее. А, ну-ка, давай я тебя с ребятами постарше поставлю. Не возражаешь? — в глазах у Василия Степановича загорелся огонек азарта.

Макс пожал плечами. Краем глаза он увидел, что в зал уже зашли ребята, которые пришли на тренировку по боксу, да и тренер боксеров появился и заинтересовано смотрит в сторону борцов.

Соперником Максима на этот раз был довольно плотный крепыш, возможно, килограммов на пять тяжелее. Видно было, что паренек явно постарше и поопытнее недавних соперников Макса. И здесь надо было уже применять другой арсенал — на бросок этот пацан уже просто так не попадется. Поэтому надо было применить какую-то обманку. Решение пришло моментально — пока они возились в позиционной борьбе, Зверь как бы невзначай «отдал» свою левую ногу сопернику. И, конечно же, тот, как клещ, сразу же в нее вцепился двумя руками. Макс только этого и ждал — левой рукой он обратным хватом обвил шею крепыша, а сам, используя свою захваченную ногу, как рычаг, пошел спиной падать назад, ногой подбивая тело соперника. То есть, совершил классический самбисткий бросок перекатом. Но, перекатив крепыша через себя, Макс, не снимая с его шеи свою руку, подхватил ее второй рукой и сделал болевой — «гильотину». В спортивном самбо этот прием не применяется, но Максим уже хотел побыстрее закончить с борцами и пойти к боксерам. Да и подустал малость.

Тренер засвистел в свисток, но Зверь сразу же выпустил соперника из своего захвата. Он даже не стал его душить, просто немного удержал — и все.

— Ну, ты даешь! Допустим, бросок я тебе засчитаю, но вот шею скручивать зачем? Это дисквалификация. В самбо такого приема нет! — тренер вольников был раздосадован и удивлен одновременно. С одной стороны, он видел явно перспективного борца, а с другой — ему не нравилось, что Макс применяет запрещенную технику.

— Это прием хадака джиме, используется в дзю-до и самбо, но в спортивном варианте его применение запрещено. Если бы мы боролись в кимоно, я бы сделал санкаку-джиме — удушение треугольником, но поскольку мы были без курток, я решил не заморачиваться, — Макс хотел уже отвязаться от борцов, его цель на сегодня была другая.

— Вот чуяло мое сердце. А если бы ты его травмировал?

— С 1882 года не было зафиксировано ни одного смертельного случая применения техник удушающего приема в ходе спортивных поединков и тренировок по дзю-до. Ну и по самбо тоже. Спасибо за тренировку, но все-таки вольная борьба — это не мое. Нет, конечно, спорт здоровский и физуха у вольников ого-го, но технический арсенал ограничен, мало болевых, в основном победы по очкам, мне неинтересно. Я и самбо-то бросил, потому что много ограничений. А вот бокс — это да! Там сразу понятно, кто кого… Вы уж извините, если что не так, я к своим пойду, — Макс виновато улыбнулся.

— Да, ладно, молодец, что попробовал. А разминочное упражнение это, как там… планка, ага — это здорово, спасибо, что научил, — тренер тоже улыбнулся и пожал мальчику руку.

Мальчишки из секции бокса уже переоделись и стояли группкой, наблюдая за происходящим. Самое интересное, что среди них Максим заметил своего старого знакомого — Юрку Ивко. Но, к удивлению, разговор начал не он.

— Ты, малец, случайно не перепутал секции? Ты же там на ковре кувыркался — вот и дальше бы там валялся, чего сюда приперся? — здоровенный пацан, на голову выше всех, включая и Юрку, ухмыляясь, положил руку Максу на плечо.

— Ты руку убери, а то сейчас уроню, и сам будешь валяться, — в ответ процедил Макс.

— Да я тебя сейчас, муха, одним пальцем… — начал было здоровяк, но Зверь молниеносно перехватил правой рукой его пальцы на своем плече, отвел большой палец в сторону и левой зафиксировал остальную кисть, проведя болевой прием на палец. Здоровяк взвыл и покорно согнулся, рефлекторно пытаясь уменьшить боль.

— Ты каким пальцем меня хотел — вот этим? — ехидно спросил Макс.

— Брэк! — раздался голос за его спиной.

Макс обернулся — к ним незаметно подошел тренер по боксу, Виталий Андреевич Василенко. В принципе, ему было, как и тренеру по борьбе, лет 25–26, но для нынешней ипостаси Максима Зверева, ученика 4-го класс средней школы оба тренера были взрослыми дядями, которых следовало называть по отчеству.

— Не успел прийти в секцию, как драку устроил. Хорошо еще, не стал кулаками махать, — сердито произнес Василенко, внимательно изучая мальчишку.

— Драку я не устраивал. Ваш ученик сразу нахамил, обозвал меня, да еще и попытался силу применить, — Макс был спокоен.

— Да ну! И как — применил? — ехидно поинтересовался тренер.

— Сила не всегда выигрывает, чаще всего важнее, чтобы ум в голове был, — дипломатично ответил Зверь.

— Ладно, я вижу, что парнишка ты с характером. Ну, что, познакомились, хулиганы? — спросил тренер уже у своих бойцов. — Ты чего, Никита, опять начинаешь свои штучки? Мало тебе на ринге, так хочешь снова приключения себе на пятую точку? Смотри мне — из школы уже жаловались, одна драка — и вылетишь из секции. Мне бандиты не нужны, мне спортсмены нужны, понял?

— Поняяял… — протянул здоровенный Никита, зло глядя на Макса.

Юрка Ивко снова промолчал. Видимо, он никому не говорил о той драке, впрочем, какой дурак рассказывал бы о том, как его отлупил четвероклассник?

— Ладно, вижу, что переоделись, пошли на разминку, Ивко, проводи, а ты — он посмотрел на Зверева — прока останься, я смотрю, ты уже размялся, — он кивнул в сторону борцовского ковра.

Ребята побежали по залу, а тренер присел на гимнастическую скамейку и жестом пригласил сделать то же самое Максима.

— Вижу, что характер и желание у тебя есть, для бокса это важно. Справки, надеюсь, принес?

Макс утвердительно кивнул.

— Это хорошо. Но вот меня беспокоит твоя несдержанность. Неужели нельзя было уйти от конфликта?

— Рано или поздно конфликт все равно бы возник, как я понял, Ваш Никита как бы не ботан, не маменькин сынок. Поэтому я решил стразу решить все вопросы, тем более, что позиция была ясна и лицом к лицу удобнее, чем потом ждать атаки из-за спины. — спокойно ответил Максим.

— В принципе, довольно мудро. Ну и как бы сразу поставить себя в новом коллективе, так? Тренер снова внимательно посмотрел на новенького.

Тот снова кивнул.

— Ну, ладно, иди, со всеми разминайся, потом покажешь, что умеешь — технику ударов, передвижения, вон, на снаряде…

— А может, давайте сразу учебный бой? Чего мне по груше стучать? — Макс наглел, но решил, что лучше уж сейчас прояснить свою ситуацию, так сказать, сразу.

— Покажешь на снаряде технику, если меня устроит — поставлю в ринге с кем-то из своих, — отрезал Василенко. — Иди, занимайся. Справки потом отдашь.

Тренировка по боксу была так себе — чуть выше среднего. Понятное дело — юниоры, возрастная категория 10–15, больше таким и не полагалось, к тому же не сборная, не ДЮСШ^[44], это уже взрослый Максим Зверев, выступавший на чемпионатах Украины и Киева, привык к более серьезным тренировкам, да еще и во взрослой категории. Поэтому сейчас Макс старательно выполнял все разминочные упражнения и пытался не проявлять никакой инициативы.

Разминка закончилась, тренер распределил всех учеников по залу, часть из них, видимо, начинающие, стали к зеркалам в дальнем углу зала и начали отрабатывать прямые и боковые удары. Несколько человек занялись отработкой боя с тенью, шестеро стали в пары и начали учебные бои по заданию тренера, а еще пятеро подошли к висящим мешкам и стали отрабатывать на них свои удары.

— У тебя перчатки есть? — спросил Виталий Андреевич Максима.

— Нет. Старые остались на старой квартире, да они уже сыпаться начли, а новые не успел купить. И боксерок нет, только кеды. Вот, капа есть, — честно ответил он.

— Ну, ладно, иди в подсобку, подбери себе перчатки, возвращайся, покажешь прямые и боковые с места, «челнок» и защиту руками и корпусом. После этого я решу, что с тобой дальше делать.

Перчатки Макс подобрал себе с трудом — все они были, во-первых, довольно старенькими, к тому же от восьми унций, а ему требовались для его детских кулачков только шесть. Но он все же нашел подходящие, и вышел к рингу. Поскольку боксерские бинты еще не изобрели, по крайней мере, в Советском Союзе конца 70-годов их точно не было, Зверь купил в аптеке эластичные бинты, которыми и стал бинтовать руки. Тренер подошел, посмотрел, хмыкнул, но ничего не сказал.

Макс встал к снаряду и стал наносить по груше удары — прямые, боковые, апперкоты с места. Василенко молча наблюдал. Тогда Зверев понемногу стал двигаться и работать сериями и по этажам — двойка прямых в голову и боковой в туловище, прямой, боковой в голову и боковой в корпус, и так далее.

— Так, понятно. Ты у кого тренировался? — тренер, судя по всему, был немного озадачен.

— Я в Москве два года жил, точнее, под Москвой, в Черноголовке, там и тренировался в зале возле пожарной части. А здесь больше самостоятельно, ну, дед у меня еще подтягивал…

— А что — дед боксом занимался? Я его знаю?

— Нет, он просто в частях НКВД служил в свое время, был инструктором ОСНАЗа по боевой подготовке, кое-что показывал… и друзья его тоже… — Макс решил много не говорить, так легче не «спалиться».

— Понятно. Еще один талантливый самоучка с корявой техникой. Двигаешься ты неплохо, удар поставлен, но очень необычный и непредсказуемый, что, с одной стороны, хорошо. Но вот насколько он у тебя сильный? Ведь бьешь ты совершенно неправильно, больше снизу, руки постоянно опущены, дырки в защите, — тренер спокойно перечислял плюсы и минусы Зверева-боксера.

Макс и сам знал свои недостатки, с чистыми боксерами от КМС и выше он проигрывал вчистую. Но ведь он изначально на бокс три года ходил только для того, чтобы поставить себе руки — удары и защиту, так как в каратэ все эти блоки работали только против своего же брата-каратиста, а в поединках с теми же боксерами или бойцами смешанных стилей он просто не успевал ставить все эти сото уэ и учи укэ. Боксерские подставки и отбивы были гораздо эффективнее, особенно если при этом работать туловищем — уклоняться, «качать маятник». А если при этом моментально переходить в борьбу или бить ногами — то, конечно же, недостатки Макса-боксера моментально становились достоинствами Макса-бойца смешанного стиля. Например, низкая стойка позволяла, уклонившись от удара рукой, уйти вниз и пройти в ноги. Или же, отклонившись корпусом назад, Макс мог тут же выбросить ногу в голову атакующего соперника, что не раз и делал.

— Мою корявую технику можно проверить только в одном случае — в ринге. Поставьте меня с Вашими учениками, думаю, я смогу очень быстро доказать Вам, что умею я и чего не умеют они, — Макс начал злиться.

— Ты не закипай, спокойнее, злость — плохой помощник в бою. Иди в ринг, сейчас посмотрим на тебя в деле, — Виталий Андреевич хлопнул в ладоши.

— Так, сейчас учебные поединки. Ивко — ты бери пока Никиту, твоя задача — работать на дистанции, не подпускать его к себе, только аккуратно, не в полную силу, просто, если Никита снова попрет, как танк, осади по корпусу, но вполсилы, не убей, смотри. Работайте пока не в ринге, — Юра снова молча кивнул, мельком посмотрев на Макса. Махнув здоровенному Никите, он пошел в другой конец зала.

— Пащенко, Камельфельд — отработка в паре «атака-защита» попеременно. Борисенко, Канторович — «разрыв дистанции», поработайте оба челнок, у вас с этим проблема, особенно ты, Борисенко, бегать не умеешь, в ринге тебя быстро в угол загоняют, так что давай, начни с большей амплитудой, как захэкаешься — тогда в ринг начну ставить.

Таким образом тренер распределил по залу почти всех своих учеников, выдав каждому персональные учебные задачи. Рядом с ним остались только трое мальчишек плюс Макс.

— А вы, друзья, давайте в ринг. Вам скоро выступать, первый бой, пора вас погонять немного. Со своими вы уже бои проводили, а вот вам совершенно незнакомый и, смею вас заверить, неудобный соперник. Психологический фактор в бою играет немаловажное, я бы даже сказал, первостепенное значение. И здесь главное — не ударить, а разгадать вашего соперника, найти к нему ключик, обмануть, повести бой так, как выгодно вам, а не ему, поставить его в неудобное положение, то есть — стать хозяином в ринге. Понятно? А теперь начнем. Первым пойдет Маскявичус. Два раунда по минуте. Поехали, — сказал Василенко.

И, обращаясь лично к Зверю, добавил:

— Покажи, что можешь! Только не зарывайся. Хватит мне Ивко, — и неожиданно подмигнул.

Зверь немного офонарел — оказывается, тренер знал о его драке с Юркой. Но пора было залезать на ринг, и он решил додумать эту мысль после боя.

Первый соперник достался Максу совсем уж никакой. Он двигался очень медленно и, хотя был не намного тяжелее Зверева, но все равно банально не успевал не только ударить соперника, но и вообще приблизиться к нему на дистанцию удара. А Макс просто резвился, издеваясь на медленным Маскявичусом, иногда нанося серии быстрых ударов с длиной дистанции, мгновенно оттягиваясь к канатам. А когда тот пытался его достать, моментально разрывал дистанцию, убегая на другой конец ринга.

Минута прошла быстро.

— Андриус, скорость у тебя, как у улитки. Горячие ээстооонские пааарни — это и про тебя? — Василенко был откровенно недоволен. — Если ты так и на районных соревнованиях выступишь, то не видать тебе второго разряда, как вот сейчас твоего соперника.

— А ты, бегун, двигаешься, конечно, быстро, очки набираешь — это хорошо, но сколько ты так сможешь бегать? Да и ударов наносил маловато, вел себя пассивно, судьи могут придраться, — высказался он уже в сторону Максима.

— Так, давай сменим соперника, с Андриусом мне все ясно, скорость у него недостаточна. Я это предвидел, вот тебе второй соперник. Вася, давай, — скомандовал он второму мальчишке.

Тот молча полез под канаты.

Второй соперник был примерно такого же телосложения, как и сам Макс — такой же худенький, низкорослый. Но как только он начал двигаться по рингу, Максим понял — от этого не убежишь.

Так оно и вышло — этот Вася сразу навязал ему такой темп, что Зверь понял — долго он вести бой не сможет и за минуту просто вымотается. А на фоне усталости и пропустить недолго. К тому же его соперник был свежим, а Макс только что отбегал один раунд, пусть и минутный. Поэтому стал прикидывать, как остановить этого Ваську-встаньку.

В один из моментов он не стал разрывать дистанцию, а, перекрывшись, пошел на сближение и, почти войдя в клинч, моментально присел на опорную левую ногу, выставленную вперед, и, уклонившись влево, нанес правый боковой в область селезенки, потом моментально крутнул тело вправо, одновременно нанеся левый апперкот в печень, и, опять, третий раз развернувшись, как пружина, и крутнувшись уже влево, снова нанес сильный правый боковой в голову.

Вася рухнул, как подкошенный. Похоже, он поймал все три удара и последний в голову даже был не нужен. Впрочем, как раз последний Зверь пробил вполсилы, он почувствовал, что неслабо попал по корпусу и успел сдержать руку.

— Брэк! — запоздало крикнул тренер.

Он сразу заскочил в ринг, с ним еще несколько мальчишек, он отогнал их, склонился над поверженным Васей. Тот, скорчившись от боли калачиком, мутным взглядом смотрел вокруг, не понимая, что с ним и где он. Похоже, в голову ему все же прилетело неслабо.

— Извините, — Максиму было действительно не по себе, — я совсем не хотел, как-то автоматически получилось…

— Ты вот что, автомат, — Василенко потихоньку массировал нокаутированному пацаненку область живота, одновременно дав указание махать возле него полотенцем, нагоняя воздух. — Третьего спарринга не будет, ты мне сейчас всю команду перебьешь.

— Принеси мне из холодильника в тренерской лед, — крикнул он подбежавшему Юрке Ивко.

— Вася, дышать нормально? — спросил он у нокаутированного Зверем мальчишки.

Тот слабо кивнул.

— Голова болит? Или живот?

Вася показал на живот. Тогда тренер повернул его спиной к себе и несильно стукнул основанием ладони по спине на уровне солнечного сплетения. Потом аккуратно положил мальчишку на ринг. В это время Юра принес лед и тренер, завернув его в полотенце, положил Васе на живот. Потом снова взглянул на Макса.

— Говоришь, самостоятельно тренировался? С дедом? Ты, малец, что-то крутишь. Ты вот сейчас показал вариацию «Солнышка Дэмпси»^[45], у нас эту комбинацию кроме Сергея Щербакова никто не делал. А Щербаков — десятикратный чемпион СССР! А тут приходит ко мне сопливый пацан, показывает высший пилотаж в боксе и утверждает, что пару лет занимался?

— Ну, я боксом года четыре занимался, точнее, три года только боксом. А так — еще самбо и другими видами, — не стал особо юлитьМакс.

— Другими — это какими?

— Ну, вы не знаете…

— Что ты как девчонка — туда-сюда виляешь? Чем занимался, спрашиваю? — Василенко уже был на взводе — шутка ли, такое ЧП на тренировке!

— Я восточными системами боя занимался — китайской, корейской, японской. Мне вообще трудно четко сказать, что откуда, как-то все вместе…

— А дед у тебя кто? — тренер прищурился.

— Дед у меня почетный чекист, я же Вам говорил, он в ОМСБОН служил и у самого Спиридонова обучался. Он в Москве живет, точнее, под Москвой.

— Я ж говорил — талантливый самоучка с корявой техникой, — заметив взгляд Зверя, поправился. — С необычной техникой. Она для бокса вроде бы и корявая, вон, руки у тебя вылетают совершенно не под теми углами, что надо, но зато залетают именно туда, куда нужно. А ты умудрился в одной серии и по печени попасть, и по селезенке, а третий пришелся точно в челюсть. Спасибо, что хоть лупил не в полную силу, а то бы сейчас Васю «скорая» в больницу везла.

— Вася, как себя чувствуешь? — тренер взъерошил волосы лежащему на ринге мальчишке.

— Да уже ничего, Виталий Андреевич, спасибо.

— Вставая потихоньку, пройдись, как ощущения?

Вася встал, не отнимая от живота полотенце со льдом, немного потоптался.

— Ну, немного побаливает при ходьбе, но не сильно, Виталий Андреевич.

— Тогда посиди пока до конца тренировки на лавочке, отдохни, — тренер поднялся, хлопнул в ладоши.

— Так, хулиганы, быстро все на физо, как всегда, пресс, отжимания, потом в пары лежа борьба на руках, и в конце 5 минут скакалка. Начали. Ивко, Коромыслов, остались. Ты, малец, тоже, — это уже Максиму.

Тренер, Макс, Юрка и здоровенный Никита остались на ринге.

— Значит так, ты, Юра, почему не сказал, что он, — Виталий Андреевич кивнул на Зверева, — тебя «уронил»? Ты что, не в курсе, что после нокаута ты три месяца не можешь тренироваться? Тем более, выступать на соревнованиях!

— Ну, Виталий Андреевич, во-первых, он меня не по правилам достал, ногой подсечку сделал, а ударил уже в голову, когда я падал, — Ивко как-то неубедительно оправдывался.

— Но в голову ведь попал? Попал, попал, я сразу понял. Я просто, когда этого шкета увидел, то подумал — мухач, вряд ли смог тебе сильно садануть, а вот сейчас посмотрел на его технику, на то, как он ведет бой и скажу — тебе еще сильно повезло. Мог бы и в больнице оказаться. Паренек непростой и бьет жестко, без перчаток он тебе башку запросто снесет, несмотря на то, что ты выше и тяжелее. Так что ты, Юра, на месяц вообще отстранен от тренировок… Ты не сверкай, не сверкай глазками, это тебе еще и за нарушение режима, предводитель команчей. Что, решили там в школе малолетку поучить? Поучили? И получили, да? Кроме того, признаки нокаута у тебя были, сам рассказал, не надо мне тут хорохориться, так что отдохни.

— А как же первенство района? А как город? — Ивко, казалось, вот-вот заплачет.

— Ты хочешь стать инвалидом?

— Нет, но…

— Юра, если сейчас отдохнешь, на город я тебя поставлю. Тебе надо восстановиться. К тому же в твоем весе у тебя сейчас нет серьезных соперников. А вот у него — есть! — тренер посмотрел на Макса.

— Вы меня выставите на соревнования? — Зверь, честно говоря, даже не ожидал.

— Я пока не решил. Решим завтра. Завтра сможешь прийти в это же время?

— Да, смогу, конечно!

— Вот и хорошо. Никита, ты тоже приходи, будешь вот с этим юным дарованием стоять, проведешь три раунда. Ты же сам просился на отборочные. Вот я и посмотрю, что ты умеешь. В твоем весе у нас все равно нет никого, так что обкатаешься, даже если проиграешь — ничего страшного…

— Я проиграю?! Кому — этому… — Никита был очень зол, даже покраснел.

— Нет, я имею в виду, на соревнованиях. Что же касается тебя… как тебя зовут? — Виталий Андреевич спросил Зверя.

— Максим Зверев, — ответил Макс.

— … вот, Максим, то завтра и на тебя посмотрим. Лады?

Возражения не было.

Когда выходили из раздевалки, к Максу подошел Юрка и пошел рядом с ним к остановке трамвая.

— Спасибо тебе в шляпу, теперь на районные я не попадаю, — судя по всему, Ивко просто хотел завязать разговор.

— Слушай, но ведь это не я напросился, ты такой простой, как три рубля! Я что ли за школой тебя собирался отметелить? Сам ведь подписался под этих двух идиотов, Тришку и Дикого, — Макс не любил ссориться, махать кулаками после драки, но здесь была именно ситуация «махания» и наглость этого «чемпиона» надо было погасить сразу.

— Ты не заводись, я не думал, что все так будет, я тебя не собирался лупить по серьезке, так, думал, пару плюх залеплю и все, типа, гонор собью. Кто ж знал, что ты такой резкий? — Ивко примиряюще похлопал Макса по плечу. — Я ж не думал, что… Тренер сказал, ты в Москве занимался?

— И в Москве тоже, я там всего чуть больше двух лет прожил, у деда. Но я больше самостоятельно, и не только боксом.

— Я понял, когда ты меня по ноге двинул.

— Ну, так не хотел подставляться, ты мог меня конкретно достать, вон на сколько выше и руки какие… — Зверь решил, раз уж нет обострения конфликта, то приятельские отношения лучше, нежели вражда.

— Ну, хоккей, забыли, с этими двумя придурками я еще побазарю, я им просто должен был… ну, не им, в общем, долги надо было отдавать, вот я и вписался. Я к ихней шобле отношения не имею, так что ваши разборки мне по боку, тем более, что ты всех их разложил. Красиво, кстати. Научишь?

— А тебе зачем? Ты же боксер? — Макс искренне удивился.

— Сам же показал — на улице правил нет. Там не ринг и рефери не скажет «брэк», и судьи не засчитают очки. И когда все на одного — там одних рук мало, — Ивко внимательно посмотрел на Максима.

— Я тебе по секрету скажу — если на улице на тебя нападают, скажем, пятеро, и эти пятеро умеют драться, то и ног будет мало, и рук. Тем более, если махать ногами — быстрее устаешь. Обычно бой длится от 10 до 30 секунд, потом одного сбивают на землю и там уже могут просто забить. Если ты не успеешь кого-то убить сразу… — Макс так же внимательно посмотрел на своего собеседника.

Юрка подумал, что этот щуплый четвероклассник шутит, но увидев его серьезный взгляд и холодные, какие-то неподвижно-змеиные глаза, понял, что шутить этот мальчик не собирается. Ему как-то стало не по себе…

Домой Макс шел один. Он не любил ходить в толпе, поэтому любил прогуляться в гордом одиночестве. Был теплый сентябрьский вечер, еще не смеркалось, воздух был чист и свеж, а ветер все еще по-летнему легко взъерошивал волосы, не напоминая о том, что на улице уже, вообще-то, осень и очень скоро прогулки перестанут приносить удовольствие.

Но пока было юное тело, переизбыток сил, а главное — возможность еще раз прожить свою жизнь так, чтобы не было потом мучительно больно не только за себя, но, наверное, и за свою страну. Правда, пока непонятно было, как Макс сможет это сделать.

Да и вообще — а надо ли это делать?

Этот вопрос пока оставался открытым.

Глава шестнадцатая Искусство приземлять

Четвертое утро в школе не отличалось от предыдущих трех. Правда, было одно отличие — за спиной у Макса уже начали шептаться. Судя по всему, «разборки» за школой с Диким и его шоблой не прошли мимо многих школьных ушей.

На этот раз со сменкой у Зверева все было нормально, и он чинно спустился в раздевалку, где переобулся в кеды и спокойно пошел на урок. Первым был русский. Как всегда, проблем не было, впрочем, сегодня его никто к доске не вызывал, а с места он ответил, что такое дополнение и что такое обстоятельство, получил свою «пятерку» и больше его никто не трогал.

Вторым уроком была русская литература и Зиночка почему-то не напомнила про обещанного Гайдара. Макс ожидал подвоха, но все оказалось гораздо проще — прибыли, наконец-то новые учебники. И «Родная речь» для 4-го класса выпуска 1968 года наконец-то была заменена новенькой «Родной литературой», которую выпустили в конце 75-го. А так как там были совсем другие писатели и поэты, то быстренько надо было «пробежать» устное народное творчество — сказки и загадки, немного остановиться на Пушкине — «Сказка о мертвой царевне и семи богатырях» и сразу же приступить к Гансу Христиану Андерсену. Андерсена Макс хорошо помнил, особенно те его сказки — какие-то депрессивные и жуткие — которые не входили в школьную программу. А уж Пушкина он вообще знал назубок, многие стихи читал на память своим бойцам в короткие минуты отдыха…

Но «мертвую царевну» пробежали за пол-урока, потом Зиночка быстренько раскидала по классу вопросы по прочитанному материалу, поставила несколько оценок и прозвенел звонок.

Точно так же, в дежурном режиме, прошла и математика, тем более что минут пятнадцать их математичка и она же — классный руководитель — трепалась о том, что в октябре будет сбор макулатуры и что надо будет постараться. Потом познакомились с новым материалом — умножение на трехзначное число, порешали у доски примеры, поумножали в столбик и прозвенел звонок.

Последним уроком было рисование, которое вел смешной учитель по прозвищу Кисточка. Макс уже и не помнил его имя-отчество, а вот школьное прозвище засело намертво. Впрочем, его детская память быстро вспомнила, как звали учителя — Родион Григорьевич. И хотя на этом уроке никакого особого общения Максима и учителя не предполагалось, он постарался запомнить такое редкое для учителя в школе имя — Родион.

На уроке рисования, точнее, изобразительного искусства, четвероклассники учились рисовать с натуры. Для начала учитель дал им простейшую модель — матрешку, потом поставил кувшин. Но даже с этим заданием справились не все и уже через 15 минут класс дрожал от хохота, когда Кисточка показал всем, что намалевал Игорек Шевченко. Его матрешка была похожа больше на какую-то беременную сову, а кувшин — на ночной горшок, который сверху ударили кувалдой. Сам Максим рисовал довольно неплохо — для диверсанта-разведчика умение рисовать является одним из важнейших умений. Причем, рисовать сержант Зверев умел с детства, и в школе только подтвердил свою квалификацию. А нарисовать матрешку для него было гораздо проще, нежели силуэт танка или орудия. Так что очередную «пятерку» он получил заслуженно.

Уроки пролетели быстро и Макс, особо даже ни с кем из одноклассников не пообщавшись, рванул домой. Сегодня на «Монтажнике» решалась его боксерская судьба. От сегодняшнего боя с Никитой зависела его карьера в мире единоборств, в который он стремился вступить, как в ту же реку, но уже во второй раз. И начинать нужно было именно с бокса. Идти сразу в секцию самбо он не хотел — как борец, он был подготовлен гораздо хуже, нежели как ударник. Кроме того, для борьбы Максиму пока не хватало ни выносливости, ни физической силы — все же его одиннадцатилетнее тело было слишком хилым и даже в какой-то степени дистрофичным. С такой «физухой» ему не то что чемпионом города не стать — даже районные или клубные соревнования не выиграть. А Зверь уже нацелился только на чемпионство города, как минимум. И в боксе он спокойно мог достичь своей цели.

На тренировку Макс снова пришел заранее. Однако на этот раз, поздоровавшись с тренером борцов Василием Степановичем, он не стал разминаться на ковре и вообще тренироваться с его подопечными. Тем более что в этот день боролись взрослые ребята, лет по 16–17. Так что он просто переоделся и пошел разминаться возле ринга — немного побегал, раскрутил руки и ноги, сделал упражнения на пресс и растянулся. Через пятнадцать минут в зал стали подтягиваться боксеры, тоже из старшей группы. Они с удивлением посматривали на Макса, однако никто с ним не заговорил — парни быстро переоделись и пошли на улицу бегать кросс. А через минуту к нему подошли Виталий Андреевич Василенко и его будущий соперник — Никита.

— Ну, как настроение? — спросил тренер.

— Боевое, — в тон ему ответил Макс.

— Вижу, ты уже размялся. Пусть тогда Никита со старшими побегает, разогреется, а потом идете в ринг и работаете два раунда по полторы минуты. А я погляжу.

— Лады, Виталий Андреевич, — ответил Максим и пошел отрабатывать бой с тенью.

Макс понимал, что за ним внимательно наблюдают, поэтому старался работать по классике — четкие прямые двойки, боковые, апперкоты, спокойная работа ног и более-менее стандартные нырки и уклоны. Он старался не включать ни Майка Тайсона, ни Роя Джонса, а просто выполнял обычные, даже обыденные упражнения, даже не пытаясь «зарисоваться».

— Шоу еще не гоу он, — тихонько проговорил он себе под нос.

Через 15 минут с улицы забежала старшая группа и с ними Никита, который, по правде говоря, даже не сильно-то и отличался от старших, особенно от легковесов. Судя по его комплекции, к 16-ти он будет стремительно приближаться к габаритам братьев Кличко. И боксировать сегодня хлипкому Максиму Звереву с таким вот бройлером будет весьма непросто.

«Ничего, чем больше шкаф — тем громче падает», — зло подумал Зверь.

— Внимание! — громко сказал тренер и хлопнул в ладоши. — Собрались быстро ко мне.

Старшие подтянулись к рингу, возле которого и стоял Василенко.

— Значит так. У нас на носу — городские соревнования по боксу на приз «Золотая перчатка». А потом — соревнования по линии ВЦСПС «Трудовые резервы». Перед этим — отборочные бои в виде первенства района. Там вам предстоит провести всего по одному бою. И сегодня я смотрю ваши бои здесь и решаю, кого конкретно выставляю и на район, и на город. Но вначале посмотрим бой вот этого новичка, — тренер кивнул на Макса — и известного вам всем бройлера-переростка Никиты.

Старшая группа оживилась, парни стали хлопать Никиту по плечам и спине, одобрительно подшучивая над новым для него прозвищем «бройлер». На Макса они смотрели с легким удивлением.

— Виталий Андреевич, — не выдержал один из старших, — так явное ж несоответствие весовой категории. Никита этого хлюпика просто затопчет.

— А вот и посмотрим, затопчет или нет. Парнишка очень уж верткий, да и кое-что умеет в ринге. Так, все, Зверев, Коромыслов, давайте в ринг, Зверев, ты одень шлем — у Никиты рука тяжелая, а мне травмы и проблемы не нужны. Так, а ты, Коваленко, давай в ринг, будешь рефери.

«Оп-па, Коромыслов, а я все думал — кого этот бройлер мне напоминает. Наверное, брат нашего Сявы Коромыслова» — подумал Макс.

Перед боем он еще раз внимательно посмотрел на то, как двигается Никита. Как и ожидалось, парень был довольно сильно «перегружен» — лишнего веса вроде не было, но этот 12-летний кабанчик явно любил хорошо покушать, и не очень любил хорошо побегать. И тот факт, что после небольшого кросса майка на нем была полностью мокрая, говорил о том, что он очень быстро разогревается, но обильно потеет. А это указывало на недостаток выносливости.

«На этом надо сыграть», — подумал Максим.

После гонга Никита ринулся к своему щуплому сопернику, надеясь одним ударом смести его с ринга. Но не тут-то было — ловкий и быстрый Зверь легко ушел от размашистых боковых ударов, нырнул влево, под правую руку «бройлера», успев нанести парочку быстрых, но ощутимых джебов по корпусу. Макс пока не вкладывался, желая оценить кондиции своего молодого тела уже в реальном спортивном поединке. Так он пробегал весь первый раунд, стараясь не сближаться с более тяжелым соперником, иногда выстреливая одиночными ударами на расстоянии.

Во втором раунде все повторилось — Никита, которого соперник выставлял дураком, пытаясь угнаться за своим более быстрым соперником, вертелся, как собака, кусающая свой хвост, потому что Максим закручивал его все время вправо, чтобы затруднить сопернику возможность наносить удар. Сам же он, работая в стойке левши, успевал постоянно обрабатывать корпус Никиты в районе печени, которую тот никак не успевал прикрыть. Наконец, примерно в конце второго раунда, когда Коромыслов стал немного задыхаться и совершенно забыл о защите, Максим резко пошел в обратную сторону и влепил «бройлеру» на противоходе хорошую двойку по корпусу. А потом, нырнув под левую руку соперника, достал его левым боковым в солнечное сплетение. Никита рухнул на колени. Бой был сразу же остановлен.

Пока Василенко осматривал Никиту Коромыслова, ребята из старшей группы окружили новичка, удивленно разглядывая, как будто первый раз его увидели.

— Ну, малый, ты дал! Если бы сам не видел — никогда б не поверил, — прогудел самый здоровый из них.

— Ты, Мамонт, можешь не верить, но этот пацаненок недавно в нашей школе раскидал четверых за десять секунд, а потом уделал в драке троих, один за одним, — заметил еще один парень, самый старший из всех, с красивым накачанным телом.

— Не троих, а четверых. Но там и делов-то было — только один боксером был, — флегматично ответил Макс.

— Та какая в жопу разница, боксер — не боксер? Такому, как ты, и одного бы хватило за глаза, — не унимался парень, которого назвали Мамонтом.

— Я тебе скажу по секрету — я могу один на один уделать любого, даже тебя, — так же флегматично ответил Зверь.

Мамонт буквально задохнулся от возмущения, пытаясь что-то ответить наглому новичку. Но его опередил тренер.

— Может, Леша, может. Ну, может и не в ринге, не по правилам бокса, а, так сказать, на улице. Я правильно понял, — Виталий Андреевич внимательно посмотрел на Максима.

Тот кивнул.

— Я уже тут наблюдал за этим молодым человеком, и мой коллега, Василий Степанович, тренер вольников кое-что мне рассказал. Плюс, то, что этот пионер сотворил в школе — это, ребятки, не осилить и за несколько лет тренировок. Это, как абсолютный слух — либо он есть, либо его нет. Только абсолютный музыкальный слух встречается не так уж редко. А вот бойцовский талант — этим природа награждает крайне скупо. У парня этот талант, несомненно, есть. А еще — очень необычная техника, совершенно невероятная для наших краев манера двигаться и вообще, очень интересная культура движения. И за кажущейся корявостью спрятана предельно расчетливая тактика. Вот так-то, друзья мои. Думаю, что и в ринге этот вундеркинд заставит любого из вас плясать под его дудку, — тренер хлопнул Макса по плечу.

— Так может пару раундов с этим гением попляшем? — насмешливо спросил накачанный боксер.

— Тебе, Каркач, хочется оказаться на месте Никиты? — вопросом на вопрос ответил тренер.

Все невольно посмотрели в сторону ринга, где на подгибающихся ногах шатался поверженный Максом «бройлер».

— Так, все, базар закончили. Успеете еще с ним постоять в ринге, гарантирую, он вас не разочарует. А сейчас быстро идите на отработку в парах, я с нашим новеньким пообщаюсь. Все, убежали! — Василенко повернулся к Звереву.

— А Вас, Штирлиц, я порошу остаться!

— Яволь, группенфюрер, — в тон тренеру пошутил Макс.

— Ну, то, что ты самоучка — можешь мне не свистеть. Вижу, что руку тебе ставил боксер, но вот двигаешься ты совершенно не по-боксерски. Вернее, кое-что от бокса у тебя есть — так кубинцы и мексиканцы дерутся, есть кое-что похожее на их работу ногами и корпусом. Маятник качаешь^[46] здорово, разрываешь дистанцию грамотно. И, главное, голова у тебя во время боя работает, как часы. Видел твои глаза, там счетчик щелкает — ты просчитываешь все варианты и выбираешь оптимальный. Я ведь сразу понял, что ты мог уронить Никиту еще в первом раунде.

— Ну, во-первых, такая задача не стояла, а, во-вторых, какой смысл ронять? Это же свой, сейчас не соревнования, и, потом, я давно в ринг не выходил, мне надо было самого себя протестировать, — ответил Макс.

— Рассуждаешь, как опытный боксер. У тебя что по боксу? Есть разряд? — Виталий Андреевич выжидательно уставился на мальчишку.

— Да нет ничего. Ну, в Москве был второй юношеский, но я документы не брал и вообще…

— А если запрос послать — подтвердят?

— Да куда? Я и адрес не помню… и вообще, то — Москва, а это — Украина…

— Какая разница… Впрочем, ты прав — времени нет списываться, ждать ответ… Ладно, сделаем так — я выставлю тебя на районные, проведешь один бой, выиграешь, конечно, и я тебе сразу нарисую второй юношеский. Третий ты имеешь право здесь, в секции оформить, и ты его только что получил. Так вот… Не перебивай! — тренер одернул пытавшегося вставить свои пять копеек Макса, — Второй у тебя будет и к городским соревнованиям ты, получается, будешь допущен. Тебе сколько лет?

— Сейчас одиннадцать, в ноябре будет двенадцать…

— Маловато. Пока что второй юношеский для тебя потолок… Ладно, я поговорю кое-с кем, посмотрят на тебя на районных и на городских… Только надо будет выступить очень убедительно. И победить не по очкам, а нокдауном — за один нокдаун присваивают досрочно победу за явным преимуществом. В младших юношах. Так что выносить никого не надо, ронять — тоже. Никаких травм, понял? Пару раз по корпусу, ну, вот как сегодня — и хватит. Твои возможности знаю пока только я, пока тебе рано их проявлять, к тому же надо посмотреть на тебя со всех сторон, твои плюсы и минусы, потом решим… Ты боксом хочешь заниматься? Хочешь стать чемпионом?

— Чемпионом чего? Города, Союза или мира? — Макс улыбнулся.

— Наглость — это хорошо. Пока тебе одиннадцать лет, ты можешь стать только чемпионом района или, как исключение, выступить на городских соревнованиях. Провести один бой. Младшая группа юношей — это с 14 лет, никто тебя на город не выпустит, я еще не видел таких маленьких, точнее, малолетних боксеров, как ты. Причем, если и есть такие, то они совсем зеленые, новички. Ты же совсем другое дело…. Ты — вундеркинд в боксе. Но ты не подходишь по возрасту для соревнований, только с 13 лет. Разве что могу тебя выставить на первенство ШИСП или СДЮСШ^[47] от «Трудовых резервов»…

— Что такое ШИСП?

— Школа-интернат спортивного профиля. На таких первенствах я тебя могу выставить — чтобы ты обкатался. У тебя сколько было боев?

— Я точно не помню. Ну, таких, чтобы на разряд, немного…

— Не знаю, каких таких или не таких, но двигаешься ты и ведешь бой так, словно у тебя полсотни боев было не ниже чемпионата города или республики. Если это врожденный талант, то представляю, если тебя поднатаскать, каким ты станешь…

Василенко сел на скамеечку, Макс остался стоять. Тренер взял лежавший на скамейке журнал, где он вел записи тренировок, полистал его, что-то там себе записал.

— Значит так. На этих выходных выступишь на районе — выставлю тебя на один бой, больше и не надо для твоего возраста, заодно покажу тебя кое-кому. Потом через две недели — первенство города. Попрошу, чтобы тебя поставили вне зачета — боюсь, твои 11 лет не дадут тебе право выступать на таких серьезных соревнованиях…

— А давайте сделаем шоу. Не соревнования, а показательные выступления. Я буду боксировать с разными весовыми категориями, чтобы доказать преимущества техники перед физической силой, — Макс решил переть напролом.

— Какое шоу? Тут тебе не Америка. Словечек нахватался — «шоу». Никто тебе не даст ничего устраивать — кто ты такой? Без году неделя в боксе, нос еще не дорос, а он тут шоу будет устраивать… Я один знаю, что ты можешь. Даже вон старшие мои так и не поняли ничего, думают, ты просто случайно попал…

— Так давайте я Ваших старших сейчас разделаю…

— Если здоровья хватит! Посмотри на себя — метр в кепке в прыжке! Да тебя массой задавят, затолкают в угол и уронят. Печень у тебя ведь не бронированная? — тренер смотрел на Макса, как на нашкодившего ребенка.

— Ну, да, убедили… — Максим сел рядом с тренером на скамейку. — Здесь Вы конечно, правы — против лома нет приема. Если я сразу не уроню Ваших бычков, они меня таки затопчут. На улице да, я бы их сделал… Ну, хорошо, давайте, Виталий Андреевич, так — я на районе выступлю, но не буду соперника «ронять», а выставлю его клоуном.

— Не понял, это как? — Василенко удивленно посмотрел на мальчишку.

— А так. Вы же бои Моххамеда Али видели? Вот и я буду порхать, как бабочка. В общем, я сильно бить не буду, а то сразу мне победу дадут за явным преимуществом, но вот он по мне не попадет ни разу — я его замотаю просто, а, может, и провалю так, что он сам упадет, — Макс насмешливо прищурился.

— Ну, это уже лучше. И я кое-кого приведу на бой, покажу тебя. Давай так, Максим. Если тебя бокс интересует и у тебя есть амбиции стать чемпионом, то ты с этим, — тренер кивнул в бок борцовского ковра, — завязывай.

— Борьба не помешает. Техника у меня уже, как сами видите, корявая, лучше не станет. А мне мышечную массу нагнать надо и вообще, тело укрепить. Сами говорите — «затопчут».

— Ты не переусердствуй. Тебе не надо спешить — ты для своего возраста и так отлично подготовлен. 11-12-летние в боксе вообще котята слепые, я даже среди 14-летних не видел таких, чтобы более-менее боксировали — все только умеют драться и при этом чуть правильнее наносят удары. И все. А чтобы «маятник качать» или грамотно работать на дистанции — это уже уровень КМСа, как минимум. Про «Солнышко Дэмпси» я вообще молчу.

— Хорошо. Я сам еще пока не знаю, чего я хочу в боксе, тем более, что сами говорите — возраст, рост… Но в самбо я уже могу выступать на городских и даже республиканских соревнованиях, а в боксе нет. Так вот поэтому я и похожу к самбистам, немного организм свой подгоню до нужного уровня. А что мне — грушу тут колотить? Я не могу только тупо отрабатывать, мне бои нужны, понимаете? Это, как если бы уже попробовал мясо, травку потом есть уже неохота… Вы понимаете, Виталий Андреевич? — Зверь посмотрел на тренера пристально.

Василенко долго молчал, потом как-то обреченно махнул рукой.

— Ладно, я тебя сейчас все равно не смогу переубедить. Тренируйся по своему графику, но в конце каждой недели я тебя буду тестировать. Но это уже после района. На следующей неделе выступишь, посмотрим тебя на отборочных, а там будешь себя сам готовить, раз ты такой уж опытный боец. Но, думаю, ты сам захочешь работать с тренером… — Виталий Андреевич вздохнул, поднявшись со скамейки.

— Послушайте… Вы не волнуйтесь — я буду у Вас тренироваться… — Макс тоже поднялся.

— Да я не за себя — за тебя волнуюсь! — внезапно взорвался Василенко.

Потом, словно испугавшись своей несдержанности, продолжил немного тише.

— Ну, не будешь ты у меня, будешь у другого, все равно у тебя пойдет, бокс или самбо — неважно! Но пойми — пока ты еще маленький, пока не вырос, ты можешь поломаться. Или травму заработаешь, или срубит кто — психологически сломаешься. Не бил тебя еще никто серьезно, не попадал! И на улице не попадал, и в ринге. У тебя талант, понимаешь — талант! Как у пианиста, как у Моцарта! А ты хочешь сразу идти играть на свадьбах, если такую аллегорию привести. Нет, ты, конечно, можешь попробовать себя везде, но где гарантия, что сдуру не нарвешься?

— Виталий Андреевич, я же сказал — не волнуйтесь за меня. — Зверь посмотрел тренеру прямо в глаза. — Голова у меня есть, и заигрываться я не собираюсь. На улице я не ввязываюсь в драки, а та, где Юра Ивко был — это просто что-то типа «прописки» в школе, там, во-первых, тоже все по правилам, пусть и более жестким, чем в ринге, а, во-вторых, я уже «прописался» и вряд ли будет продолжение. Ну а вообще — кому суждено быть повешенным, тот не утонет, правда? Мне завтра может кирпич на голову упасть — и что теперь? На улицу не выходить?

— Ладно, Максим, приходи в воскресенье утром сюда. На выходных — районные соревнования. Ты выступишь в воскресенье. Форма будет. Готовься. А в понедельник приходи на тренировку. Будешь пока заниматься со своей возрастной группой, но буду ставить тебя с Ивко, если не возражаешь. Буду готовить тебя к выступлению на город.

— Не возражаю, самому интересно, как с ним в ринге.

— Только смотри, я его тоже готовлю к городскому чемпионату, так что не надо его «ронять», ладно?

— Да я и не собирался.

— Ну, в общем, договорились. Все, иди, переодевайся, а я пока со старшими позанимаюсь.

Тренер пожал Максу руку и ушел к старшей группе, которая вяло лупила по снарядам, что-то обсуждая. Зверь понял, что на сегодня свой план он выполнил.

Глава семнадцатая Рефлексия второго уровня

Макс возвращался домой, как там говорили классики, «усталый, но довольный». День прошел с пользой и обозначилась первая цель — спортивная. Максим Зверев проложил первый пунктир своей новой линии жизни и пока что был этой жизнью доволен. Хотя он только смутно представлял, как сложится в этом новом-старом мире его новая судьба.

С одной стороны, с его знаниями и навыками ему прямая дорога в спорт. Ну, не в журналистику же ему идти, право слово? И писать о доярках да о сталеварах, о пятилетках и рекордных урожаях? Не говоря уже о партийных съездах и заветах Ильича — того или этого. С другой стороны, полностью посвящать себя спорту уже как-то не хотелось. Наоборот, сержант Зверев, повоевав почти три года на Донбассе, где-то внутри себя понимал, что, если такая война в будущем снова повторится, то лично ему бы не мешало более серьезно к ней подготовиться. То есть, не лишним было бы приобрести настоящую профессиональную военную подготовку…

Стоп!

Внезапно Макс остановился, как вкопанный. Одна единственная мысль внезапно просто пригвоздила его к месту. А зачем учиться воевать? Может, можно сделать так, что Украина не станет воевать сама с собой? Почему бы все-таки не попробовать что-то изменить вот прямо сейчас? Ведь он или в параллельной реальности, или каким-то образом попал в прошлое. И пока что это его «прошлое» и то, которое он помнил, ничем не отличаются. А, значит, обладая памятью и знаниями будущего, он сможет изменить здесь весь ход событий. Ну, как минимум, в отдельно взятой стране! Или, по крайней мере, сможет попытаться это сделать. Причем, помня о Брэдбэри, необязательно ведь совершать какие-то глобальные вмешательства или проникать в верхние эшелоны власти…

«А почему нет?» — внезапно подумал Зверь. — «Мне сейчас только 11 лет, на дворе конец 1976 года, к началу 80-х я уже буду совершеннолетним, смогу чего-то достичь и реально буду иметь возможность влиять на ход событий. У меня ведь, как минимум, до 1986 года — до того момента, как в СССР к власти пришел Горбачев, целых 10 лет! И что — сидеть сложа руки и ждать развала Великой страны? В 21 год можно попытаться занять какое-то более серьезное место, нежели место сотрудника УИТУ^[48]. В прошлом своем зря туда пошел после армии, полтора года убил впустую, лучше бы в институт раньше поступил…»

Эта мысль так пригрузила мозги, что всю дорогу домой Максим шел на автопилоте, прикидывая варианты развития собственной истории в рамках Новейшей истории Советского Союза. И при любом раскладе выходило, что вполне реально можно успеть попытаться изменить эту историю. Хотя бы попытаться. И для этого совсем необязательно прорываться на прием к Брежневу, Андропову или еще какому-то старому коммунистическому маразматику. Их время уже закончилось, хотя они сами пока этого не понимают.

Вариантов на вскидку было несколько — выдвинуться самому, вначале на уровне города и республики, а, возможно, и переехать в Москву, где продолжать выделяться. С тем, чтобы рано или поздно — нет, лучше рано, конечно — попасться на глаза кому-то из сильных мира сего. Тем более, что они ему заранее известны. И дальше — попасть в обойму, где стать отнюдь не холостым патроном.

Идея эта была хороша даже в том случае, если Максим не становился Членом Политбюро ЦК Коммунистической партии Советского Союза (шутка!). Но он мог бы стать, как минимум, помощником (референтом!) кого-то из партийных или партийно-хозяйственных боссов. А, как мы знаем, часто секретари (а еще чаще — секретарши) очень многое могут в этом мире!

Или пробиться к военным, благо, можно было успеть и военное училище окончить. Правда, училище заберет четыре года! И молодой лейтенант к 1986 году сможет только поехать трубить свои первые «годы в сапогах» в отдаленном гарнизоне. И там же спустя несколько лет встретить первые волны развала — Сумгаит, Нагорный Карабах, Приднестровье… География будет обширная…

Но, как этюд, или как дебют, этот вариант принимается. Участие в «горячих точках» ему, человеку, уже имеющему неплохой боевой опыт, придаст вес, создаст молодому лейтенанту необходимые знакомства — тот же генерал Лебедь начинал с Афганистана, а проявил себя именно в Приднестровье. Поэтому боевое братство может привести к «революции гвоздик»^[49], как это случилось в Португалии как раз два года назад, в 1974-м…

И почему такой вариант не мог бы произойти в СССР, скажем, в 1990-м? Еще до этой клоунады с ГКЧП…

Идея номер два — выделяемся точно также, по линии спорта, но идем или по линии МВД, или по линии КГБ. Второе — предпочтительнее, особенно, если учесть восхождение Путина и всей той КГБ-шной, а потом, ФСБ-шной команды. Можно заранее встать на сторону сильного, и просто подтолкнуть будущих «красных полковников» прекратить бардак в стране на несколько лет раньше. Или вообще его не допустить. Опять вспоминаем Португалию, где полковники и даже капитаны смогли свергнуть диктатора Салазара и спасти страну от краха? Помнится, план восстания разработал какой-то капитан артиллерии?

Впрочем, с Португалией как раз не все так просто, неудачный пример, скорее всего… Вон, тот же генерал Франко сколько правил Испанией, и оставил в наследство вполне нормальную страну. И никто его не свергал, хоть он и был фашистом. Сейчас в Испании полно левых, а на юге — так вообще сплошные коммунисты. И сепаратистская Каталония с восстанием в Барселоне, кстати… А Салазар фашистом не был — воспитанник иезуитов, он просто жестко правил страной, либералов своих разогнал, все партии запретил, кроме собственной… И ведь тоже свою страну не грабил, а от союза с нацистами всячески открещивался, хотя и поддерживал отношения с Франко. Так что пример с военными и переворотом интересный, но страны очень разные, надо будет подумать.

И, наконец, идея номер три — самому стать той Личностью, которая сможет повернуть страну в сторону от той пропасти, в которую она ползет? Ну, если не сохранить СССР в виде единого государства, а не какого-то там убожества СНГ, то хотя бы предотвратить кровавый распад. Вовремя дать всем этим узбекам и киргизам, в общем, всем нерусским цивилизованно освободится от русских и попытаться самостоятельно повластвовать?

Увы, нет, за 10 лет взойти на политический Олимп — утопия. И процессы все эти центробежные, которые давно идут в Союзе, так просто не прекратить. Там надо выжигать каленым железом, расстреливать пачками, сотнями, всю местную элиту под корень… Нет, не в его это власти, не успеет просто настолько подчинить себе верхушку руководства в СССР. Нет, это нереально — просто нет рычагов. И не будет. Ведь у него ни знаний, ни прогнозов, ни каких-то самых завалящих ништяков из будущего, как там в книгах обычно пишут про «попаданцев»…

А, может, в родной Украине вовремя посуетиться, ведь всех будущих президентов и прочих так называемых политиков хуторского разлива он знает, кто мешает заранее стать их лучшим другом и советником? Хотя, конечно, противно, ну как слизняка на ладошке держать… Нет у него такого нереального цинизма и такой толстой шкуры, которая могла бы вынести этих будущих «вершителей судеб страны»…

Есть у него только одно — светлая голова, умение думать и знания. Пусть фрагментарные, несистемные, но знания. Событий, персоналий, процессов. Вот от этого и надо плясать. Обладая знаниями почти что Ванги — зная, кто конкретно кем станет в будущем, планомерно выбирать себе друзей и союзников, завязывать нужные отношения, формировать, если не новую реальность, то хотя бы новую элиту. Воинскую или политическую — неважно, время покажет. Необязательно дружить с ублюдками — можно этих ублюдков заранее «бортануть», а то и просто «убрать». Лучше зачистить страну от будущих убийц, чем потом оплакивать тысячи убитых ими…

Макс снова вспомнил Донбасс, разрушенные города, тела мертвых деток, маленькие гробики на кладбищах, вопящих от горя и ужаса мгновенно поседевших молодых матерей, и кулаки его непроизвольно сжались. Он понял, что вариант стать эдаким «чистильщиком» ему вполне подойдет.

Конечно же, спорт. Это — та дорожка, которая позволит приобрести известность, а единоборства дадут возможность войти в элиту советских спецслужб. Потому что, если отмести все фантастические предположения, только спецы способны и осуществить переворот, и удержать страну от раскола в «смутное время». Именно спецы смогут пойти на крайние меры, именно там найдутся те, у кого не дрогнет рука и кто сможет этой недрогнувшей рукой убрать с дороги к светлому будущему всех, кто в его прошлом отправил страну в пропасть.

А потом этими же руками удержать страну и не дать ей упасть. Вот только таких людей еще надо суметь найти…

Эх, где вы, современные Минины и Пожарские?

Глава восемнадцатая На пороге великих свершений

Неделя в школе закончилась вполне предсказуемо.

В пятницу обычным чередом прошли физкультура, где никаких новых рекордов Зверь не ставил, математика, которая не потребовала решать теоремы Пифагора двадцатью способами — привет, Электроник — русский язык и украинская литература. На русском Макс не высовывался, а на украинской литературе, хотя и подмывало его прочесть отрывок из Шевченко с галицким диалектом, он все же сдержался и отбарабанил «Запов╕т» на украинском канцелярско-литературном, настолько обезличено, что «пять» ему поставили только из уважения, как сказала учительница, к «правильному произношению». Которого, конечно же, у остальных его одноклассников не было и в помине.

Кстати, наконец-то появились и Дикий, и Тришка, пришли какие-то тихие, помятые, сели себе тихонечко на своих «камчатках» и так же тихонечко просидели все уроки. Учителя настолько были ошарашены этим, что, боясь спугнуть свое негаданное счастье, старались даже не замечать эту парочку, мол, от греха подальше. Макс тоже их не задевал — зачем окончательно растаптывать, пусть и мнимый, но все же заработанный авторитет. Хоть он и сомнительный, но если и это у Скотникова с Трифоновым забрать, то они могут совсем с катушек съехать. В будущем Зверь планировал не конфликтовать с этими кандидатами в хулиганы, а, наоборот, использовать их в своих целях.

Но это будет потом, а пока — все усилия будут направлены на достижение другой цели.

В субботу, как назло было природоведение, поэтому пришлось скучать, слушая примитивные рассуждения о географии, потом снова русский язык, математика, и, наконец, пение. Петь Макс любил, да и на гитаре играл прилично, но блистать еще и здесь — это было бы уже перебором, поэтому он просто тихо «слинял». Завтра — соревнования, и пусть даже обыкновенная районная показуха — но ведь ему как раз и надо так показаться, чтобы запомнили надолго. А поэтому нет смысла тратить время, пропевая какие-то там ноты — нужно готовить себя к завтрашнему дню!

Итак, завтра — первенство района по боксу!

Его первые показательные выступления в прошлом!

Поэтому Никита, как никогда, готовил себя к этому своему первому бою. В том своем то ли прошлом, то ли будущем этих боев у него было множество. И многие из них он хорошо помнил, особенно первые. Так уж получилось, что первые бои он провел в армии, причем, сегодня он даже не знал, считать ли их полноценными боями. Ведь, по сути, это были обыкновенные драки, то есть, его первый бой начался не на татами, а в казарме. Когда не было правил, не было судей и времени, а была толпа озверевших азербайджанцев, диких и необузданных, которые во что бы то ни стало хотели подмять под себя украинцев. Призыв на призыв, пятьдесят против шестидесяти. И в том, первом своем бою Максим Зверев одержал свою первую победу. В первую очередь победу над собой — ведь тогда он еще не был мастером единоборств, не умел даже толком драться. Но — выстоял! Не струсил! Не дрогнул! И доказал всем, а прежде всего себе, что он может победить страх!

А потом была школа сержантов, где он получил три лычки на погоны, как отличник боевой и политической подготовки, потом был спецназ, куда не просто так можно было попасть. И там он сдавал экзамен на право ношения крапового берета бойца частей специального назначения. А экзамен это был очень непростой.

…Вначале был марш-бросок в полной боевой — в каске, бронежилете, с автоматом, противогазом, гранатами, короче, со всеми причандалами простого пехотинца. Разве что рюкзак не навесили — и на том спасибо. Но все равно — это не кросс в легких кроссовочках, маечке и трусах, да и бежать пришлось не по гаревой дорожке стадиона, а через поле, через болото, через лесополосу, да потом еще полосу препятствий преодолевать. А над головой — очереди из автоматов, а потом еще прямо у головы очередь, и пули щелкают возле носа — сержант, сука, боевыми херачит и еще смеется, мол, давай, салабон, не на пляже!

И потом, когда прибежал, когда прополз и пролез, когда снял с себя, наконец, и каску, и броник, и все остальное — вот тогда был последний бой! Можно сказать — смертельный. Когда на ногах еле стоял от усталости и хотелось только одного — упасть и не вставать, вот тогда его вытолкнули в круг, надели перчатки и шлем и… И надо было драться! А против него вышли старослужащие, серьезные бойцы, которые уже носили краповый берет и заканчивали свою службу. Они даже шлемов защитных не одевали — что им какой-то «черпачок»^[50], отслуживший всего год, ничего не умеющий, дохлый? И били всерьез, в полный контакт шли, ногами и руками месили. И главное было — не упасть, не сдаться, выдержать.

И он выдержал! Захлебываясь от собственной крови, не падал даже когда били сразу с двух сторон. Он даже почти не защищался, просто держал удар. Поэтому и выстоял, потому что тех, кто пытался отвечать на равных, быстро забивали. А тех, кто просто держал удар, кто стоял до последнего — тех вскоре переставали бить — неинтересно.

Это была его вторая победа. А их было много. И в жизни, и на татами, и в ринге. И неважно, каким видом единоборств он занимался — ушу-саньда, боевое самбо, бокс, панкратион, ММА — принцип был один: выстоять! Не струсить! Доказать, что ты — сильнее! Умнее! Что ты — более духовитый, нежели твоя соперник! Потому что прежде всего схватка идет на характере! И побеждает не тот, кто более сильный или техничный, побеждает тот, у кого тверже характер и больше желание победить!

И поэтому Макс хотел, чтобы свой первый бой в своем юном теле он провел не просто достойно, а красиво. Ему надо было не забить своего соперника, не сломать его — а переиграть! Ведь его соперник не виноват, что судьба подготовила ему такой сюрприз — мастера в теле новичка. Зверь хотел показать красоту поединка, технику — недраку, не удары, а именно красоту! Отточенные движения, изящные повороты, нырки, уклоны, пируэты. Ведь бокс — это, прежде всего искусство. А все мастерство заключается не в умении бить руками, а в умении работать ногами. И, конечно, головой. Побеждает тот, кто лучше двигается. И у кого, естественно, лучше выносливость, то есть — физическая подготовка. Тактика и физика — вот основа любой победы. А уж потом — техническое превосходство. Что толку, что у тебя в арсенале куча разных приемов и ударов? Ты вначале попробуй попади! Догони! Отрежь пути к отступлению. Нейтрализуй — ведь соперник не будет стоять, как макивара или как груша боксерская, висеть.

Груша сдачи не даст… Кажется, кто-то это уже говорил? Или только скажет?

В общем, Максим перед сном продумал и даже нарисовал рисунок своего боя, просчитал, как он будет двигаться и какую тактику станет использовать. После этого он с закрытыми глазами немного походил, точнее, потанцевал в своей комнате, определяя, насколько он хорошо понимает, как двигается его тело и как оно воспринимает его новый опыт.

И после этого, умывшись, он спокойно лег и уснул.

Крепким сном одиннадцатилетнего мальчика.

Глава девятнадцатая Вундеркинд из 4-Г

Спортивный зал Днепропетровского металлургического института был набит битком. В принципе, спорт среди советских студентов всегда был в почете — многие из них занимались в разных секциях, причем, имели разряды, порой студенты-металлурги могли достойно поспорить на различных универсиадах даже со студентами института физкультуры. Нет, понятно, что лучшие инфизовцы представляли не свой институт, а страну — на чемпионатах Европы и даже мира, на худой конец, на чемпионатах Союза. А уж на местных соревнованиях, как говорится, отдувался «дубль». Второй и даже третий состав. И все же данный факт не умаляет заслуг проректора металлургов по учебно-воспитательной работе Сергиенко, который курировал в институте спорт. А поскольку кураторы института — металлургические предприятия города — были весьма денежными, то, понятное дело, ни с инвентарем, ни с оплатой тренировочных сборов и соревнований проблем не было.

Вот и ездили будущие металлурги по всей стране, завоевывая грамоты и медали в разных видах спорта. Многие преподаватели даже шутили, что в Днепропетровском металлургическом институте был практически филиал института физкультуры — и своя футбольная команда была, которая частенько поставляла игроков даже в днепропетровский «Днепр», и фехтовальщики, среди которых числилась даже бронзовая призерка чемпионата Союза, и гребцы были сильные, и легкоатлеты.

Но изюминкой ДМетИ все же была секция бокса. Такого ринга, наверное, не было даже в инфизе — его привезли в Днепропетровск с Кубы. В металлургическом институте учились кубинцы, они поспособствовали. Кроме того, их манера боксировать наложила отпечаток на технику боксеров института — кубинцы были более раскованы, легко двигались, напоминая своими движениями знаменитого американского боксера Мохамеда Али. Неудивительно, что на институтские соревнования по боксу всегда приходило очень много не только студентов, но и простых граждан — бои всегда были зрелищными и, если можно так выразится, красивыми. А уж если проводились какие-то первенства — района или города, а также всяческие спартакиады — то в зале был просто аншлаг, как в каком-то самом популярном театре.

Во времена СССР бокс, конечно, очень сильно уступал футболу по популярности, но в отдельно взятом институте Днепропетровска все было с точностью до наоборот — бокс там обожали, и на соревнования всегда приходила толпа народа, тем более, что платить за это не надо было. Благословенные времена социализма…

Максим решил сразу ехать в институт. Снаряжение у него было — в субботу он купил себе новенькие перчатки и «боксерки» — специальную обувь, капа была, а форму Василенко обещал выдать. На «Монтажник» идти Макс не хотел — боялся «перегореть». Лучше сразу к рингу, быстрее войти в ритм, привыкнуть к залу…

Тренер нашел его в раздевалке.

— А ты, я гляжу, самостоятельный. Сам, без тренера, приехал, прошел в раздевалку, сам думаешь выступать?

— Виталий Андреевич, а что мне в «Монтажнике» делать? Я здесь лучше настроюсь. И других посмотрю. У меня всего-то один бой. А перчатки и обувь я купил.

— Ну, ладно, только предупредить меня надо было заранее… Ты ведь телефон мне свой не оставил…

— Я думал, что сказал Вам. Извините…

— Ладно, ты разогревайся, потому что тебя поставили почти в самом начале — первыми всегда дети выступают, а потом по нарастающей — юноши, юниоры, взрослые. Так что тебе повезло — быстро отмучаешься.

— Это не я отмучаюсь, а мой соперник!

— Ну, я знаю, что наглости тебе не занимать. Хотя, конечно, знаю и то, что она обоснована. Соперником у тебя будет второразрядник. Чтобы тебе получить второй, надо его победить. Вообще-то по Положению ты не имеешь права еще выступать — с 13 лет можно, ну, с 12 максимум, но я предупредил председателя нашей областной Федерации, что у меня уникум появился, так что бюрократию разводить не будем — ты три победы в ринге одержал, третий разряд получил честно, а в Положение сказано — в течении года. Но не сказано — в течении всего года или сразу, в один день. В общем, давай, разогревайся, вот форма, я пошел. Буду тебе секундировать, так что не волнуйся.

— А я и не волнуюсь, — спокойно ответил Макс.

Тренер еще раз внимательно посмотрел на него, но, ничего не сказав, вышел из раздевалки. Знал бы он, сколько таких боев у Максима было… Хотя, конечно, легкий мандраж у него все же присутствовал. Это уже никуда не денется, любой выход в ринг, тем более, на соревнования — это психологический стресс, поэтому надо себя заранее настроить.

Зверь посмотрел на форму — вроде ничего, на него как раз. Но форма — это потом, вначале — как следует разогреться. Тем более, что физические нагрузки уменьшают нагрузку на психику…

В ринг его позвали очень скоро — не прошло и получаса.

«Это хорошо, значит, не перегорю», — подумал Макс.

Зал металлургического института ломился от зрителей. Посредине стоял боксерский ринг, который для этого случая сняли с его постоянного места в зале борьбы и бокса и установили посредине баскетбольного поля. Вокруг, на трибунах сидели зрители, а так как всем мест не хватило, то в другом конце зала поставили еще несколько рядов гимнастических лавочек, где разместились остальные. Хотя, конечно, все равно очень многие остались стоять. Но им было даже удобнее, потому что ринг был высокий и стоя было лучше видно, что на нем происходило.

Максим не торопясь, прошел в свой угол. Там уже стоял Василенко и… вот сюрприз — Юрка Ивко. Он, увидев Змея, неожиданно ему подмигнул.

— Буду твоим секундантом, не возражаешь? Вместе с Виталием Андреевичем.

— Не возражаю, конечно!

— У меня три боя впереди! Виталий Андреевич сказал, что мне надо от тебя заразится победным настроем. Ну, и поучусь, конечно.

— Ты ж почти перворазрядник. Чему ты у новичка научиться хочешь? — Макс язвил, но ему, конечно, было лестно.

— Знаем уже, какой ты «новичок». Давай, не выпендривайся, покажи класс. Если есть что показать. А если есть класс — то и поучиться не грех, даже мастеру, — хохотнул Ивко.

В углу напротив медленно топтался соперник Максима — довольно рослый мальчишка, на голову выше его ростом. И, судя по всему, старше года на полтора.

— Твоему сопернику 13 уже, второй юношеский, два года занимается в «Авангарде». Уже опытный — у него шесть боев и все победы. Так что «сделать» его надо красиво, я нашим… Василенко мотнул в сторону судейского столика, — порассказал про тебя, правда, не все поверили, вот, хотят посмотреть. Так что, давай, технично, красиво, убедительно. Готов?

Макс кивнул, медленно наливаясь решимостью. Как назло, не было куража, какой-то груз ответственности появился и давил, давил, не давая свободно себя почувствовать.

Вышли на середину. Судья проговорил скороговоркой обязательные правила, соперник протянул ему руки для пожатия, внимательно смотря Максу в глаза. Макс тоже посмотрел в глаза этому мальчику, который сейчас не понимал, что драться ему придется с взрослым мужиком.

«Вот! Вот что меня тревожит! Этот мальчишка ведь думает, что я — пацаненок, что он меня сейчас уделает. А я его боюсь задеть серьезно, вот она — проблема!»

Зверь наконец вздохнул свободно. Причина его напряженного состояния найдена — жалость! И от этого никуда не деться — мальчишка в противоположном углу ринга не виноват, что у него такой соперник. Поэтому нельзя его ронять! Сейчас его «посадить» — нанести травму. Психологическую травму. Любой нокдаун потом аукнется. Хорошо, если пацан волевой, а если нет? Вдруг он — потенциальный чемпион? Да и вообще — какое право он, Максим Зверев, пришелец из чертового будущего, имеет ломать сейчас этого ни в чем не виноватого юного боксера?

«Все, решение принято! Будем работать аккуратно, технически, красиво», — успел подумать Макс перед тем, как прозвучал удар гонга.

Первый раунд.

Как и ожидал опытный Зверь, его соперник сразу пошел на сокращение дистанции. В принципе, грамотно — он выше, сильнее, взрослее, сейчас он загонит хлюпика в угол и там начнет его обрабатывать джебами. А потом сильным боковым пошлет на настил ринга.

Именно так все и началось. Вернее, соперник так начал. Но Макс в угол не пошел. Он стал сразу качать маятник, оставаясь на средней дистанции, легко уклоняясь от довольно размашистых ударов своего оппонента. Причем, длинные прямые он пропускал практически впритирку к своей голове, немного уводя корпус в сторону, но, к удивлению и судей, и зрителей, не бил в ответ, а только отскакивал немного в сторону и снова притирался почти вплотную к своему визави. Тот поначалу ничего не понял и, пыхтя от напряжения, все еще пытался достать своего верткого соперника. Он бил прямые, боковые, и даже пытался пару раз достать Макса апперкотом снизу, хотя при такой разнице в росте снизу удобнее было бить именно Зверю. Но все удары попадали в пустоту, только сотрясая воздух.

Василенко спокойно улыбался, пару раз обернувшись к судейскому столику и кому-то там подмигнул. Там началось какое-то бормотание. Ропот прошел и по залу.

Макс, краем глаза увидев в зале какое-то волнение, решил шоу усилить. И практически совсем опустил вниз руки, затанцевав перед своим соперником. Ему стало вдруг удивительно легко и свободно, как во время тренировки. Причем, тренировки с собственной дочерью, которую он с детства учил защищаться и наносить удары. Правда, девчонка у него была еще та оторва, так что несколько раз папу на пол она таки роняла.

Вовремя вспомнив о том, что уронить можно любого, Зверь, который утратил чувство осторожности, с трудом ушел от сильного «свинга», который просвистел буквально в сантиметре от его носа. Такие удары в боксе перестали применять еще в 90-х, он остался в арсенале смешанных единоборств, где после такого длинного удара на выпаде многие сразу переходили к бросковой технике. А вот из арсенала бокса он практически исчез. Но на дворе 1976 год, пока что «свинг» применяется очень часто, надо держать ухо востро.

Макс, уйдя от сильного удара, уклонившись вправо, «провалил» соперника и тот едва не грохнулся, с трудом удержав равновесие.

«А это идея. Пусть падает, мальчик, я его даже валить не буду. Ничего, если с характером — на пользу пойдет. Пару раз стукну для профилактики, чтобы очки мне засчитали и хватит», — подумал Макс.

Но тут прозвучал свисток. Рефери жестом подозвал боксеров.

— Что за цирк? Мальчик, ты собираешься боксировать или будешь здесь танцевать? Я тебя сейчас дисквалифицирую за уклонение от боя! — рефери зло смотрел на Макса.

Тот не стал с ним спорить, просто кивнул. Рефери снова свистнул, показывая, что нужно продолжать бой.

Соперник снова ринулся к Максу, но тот, немного уклонившись в сторону, пропустил правый прямой и тут же молниеносно вернувшись на линию атаки, встретил его серией прямых по корпусу. И хотя бил он очень легко, вполсилы, мальчишка как будто налетел на телеграфный столб — замер на месте, инстинктивно подняв руки, защищая голову. Но в голову удара не последовало. Хотя для завершения серии последним должен был стать именно правый боковой в челюсть.

Но тут прозвучал гонг.

— Перемудрил ты немного, — махая полотенцем, прокричал ему тренер.

Приходилось кричать, потому что после гонга зал как будто взорвался. Все кричали так, что можно было подумать — идет футбольный матч. Удивительно, но во время боя Максима все молчали — уж очень необычным был бой. Такого здесь никогда не видели — боксер только уклонялся от ударов, но не бил в ответ. Последние несколько ударов Зверя были единственными, которые достигли цели. И единственными его ударами, которые он нанес за весь раунд.

— Я понимаю, что ты его пожалел. Жалость унижает! Ну, не роняй его, не бей жестко, но кто мешает тебе наносить щадящие удары? Судьи же должны что-то считать. Что это за бокс без ударов? Это как футбол без мяча — легкая атлетика получается. Тебя же могут дисквалифицировать!

— Ага. Рефери уже грозил, — улыбнулся Зверь.

— Вот видишь. Так что давай, не выпендривайся, поработай на количество ударов, не гаси его, просто не давай ударить и бей все время сам. Тогда по очкам тебе отдадут победу. Специалисты и так видят, что у тебя класс намного выше, но правила есть правила — за беготню по рингу победу не присуждают, — Василенко обтер лицо своего подопечного и хлопнул его по плечу.

— Макс, защиту и маятник ты классно делаешь, теперь покажи атаку, — прокричал ему Юрка Ивко.

— Счас все будет! — с этими словами Макс встал со стула, который Ивко тут же убрал за ринг, и пошел в центр.

— Значит так, никакой клоунады, вести бой по правилам, за пассивное ведение боя остановлю встречу, понятно? — рефери внимательно посмотрел на Макса.

Тот кивнул, ударил соперника по перчаткам и отошел к своему углу. Посмотрел на тренера. К тому подошел какой-то мужик, немного старше самого Василенко.

«Да это же Сергей Макарович Авдиевский — тренер Виктора Савченко. А Виктор в прошлом году на Чемпионате Европы стал серебряным призером. Оп-па! Какие люди!» — успел подумать Зверь.

Удар гонга.

«Так, вот тебе и мотивация. Надо показать себя во всей красе!»

Макс ринулся к своему сопернику. Тот не ожидал такого внезапного изменения тактики и попытался махнуть пару ударов навстречу. С таким же успехом ветряная мельница могла бы остановить мчащийся на нее паровоз. Зверь, легко уклонившись от прямых ударов, резко сблизился и провел молниеносную серию прямых и боковых по корпусу. И так же легко разорвал дистанцию, уйдя на центр ринга. Его соперник, получив короткую взбучку, взъярился и кинулся мстить. Но тут же нарвался на серию прямых уже с дальней дистанции. Причем — поразительно, но более низкорослый Максим умудрялся попадать по сопернику с дальней дистанции, не получая в ответ ни единого удара. Вернее, удары как бы проходили к нему, но в последний момент Макс то нырком, то уклоном пропускал их мимо себя, сам в ответ нанося на каждый удар соперника три своих.

Зверь продолжал демонстрировать пренебрежение к классической защите — руки он держал внизу, почти не поднимая их к челюсти. Иногда все же они принимали участие в защите — Макс делал подставки под некоторые удары, чтобы не терять времени на проходы к сопернику, просто принимал его удары на свои перчатки, после чего молниеносно проводил контратаку.

Подсчитав в уме, что количество ударов уже достаточно для победы, Зверь решил все же закончить шоу, как положено — зрелищно и ярко. И стал немного подставляться, проваливая соперника. Тот ничего не понял — просто вдруг почувствовал, что попадает в Макса. На самом деле попадал он в защиту, но в горячке боя этого не заметил и ринулся в новую атаку. Максим внимательно следил за своим разгоряченным оппонентом, чтобы подловить удобный момент. И этот момент настал — когда его соперник в длинном выпаде попытался снова нанести ему в голову свой любимый «свинг», Зверь резко зашагнул ему почти что за спину и длинным правым боковым придал мальчишке дополнительное ускорение. Тот просто улетел с ринга, попав аккурат между канатами, запутавшись в них ногами. Разгром был полный.

Рефери даже вначале было открыл счет, но удар гонга остановил эту нерешительную попытку. Макс ударил несильно, ни нокдауна, ни, тем более, нокаута там не было. Но удар судьи зафиксировали, соперник его оказался на полу, значит, по правилам, победу за явным преимуществом получал Максим Зверев.

Рефери вызвал боксеров на середину, объявил победителя и поднял руку Макса. Боксеры пожали друг другу руки.

— Ты извини, что я тебя так… Давно не дрался, старался не сильно бить… — извиняюще улыбнулся Макс.

— А ты разве можешь сильно бить? Ты бегал от меня по рингу все время, пару раз попал всего… Ладно, еще встретимся, — зло прошипел мальчишка в ответ.

«Ну вот, извинения не приняты. Впрочем, ему 13 только, он ничего не понял», — с сожалением подумал Макс.

И пошел в свой угол. Там его уже ждали.

— Ну, что, герой, доволен? Не зашиб соперника? — улыбнулся Василенко.

— А что — надо было? — парировал Макс.

— То, что ты мог его «сделать» еще на первых секундах первого раунда, знал только я и вот Юрка… — начал было тренер, но тут его перебил Авдиевский.

— Ты где так драться научился, парень? Мне тренер сказал, ты с Амура? У меня Витя Савченко тоже с Амура пришел, но он техничный боксер, а ты тут вытанцовывал, да еще руки внизу болтались. Это ты специально? На публику решил поиграть?

— Сергей Макарович, я же Вам говорил, что этот пацаненок — вылитый Попенченко, только маленький, — попробовал вмешаться Василенко.

— Ты, Виталий Андреевич, пока помолчи, я твоего подопечного спросил, а не тебя, — обрезал тренера Макса Авдиевский.

— Я не знаю, кто такой Попенченко (Макс врал — знал он, конечно, но маленький Максим мог и не знать), но мне с этим мальцом руки не нужны были — хватило бы и ног, он проваливался постоянно, сам падал, там и бить-то особо не надо было, — Зверь вызывающе посмотрел Авдиевскому в глаза.

— Ты смотри, какой ты наглый! Малец! Это ты — малец, он на голову выше тебя! Он если бы раз попал — ты бы лег! — засмеялся Авдиевский.

— Во-первых, он бы не попал. Второй разряд, а техники нет, машет граблями… Во-вторых, даже если бы и попал, то я бы не лег — у него удар слабый, концентрации нет, на ногах стоит плохо, так что там ни удара, ни перемещений…

— Вот это да! Прямо разбор полетов! Послушай, а зачем тебе тренер, мальчик? Ты сам себе тренер, вон как все подметил, план боя, судя по всему, сам себе составил, да?

На этот раз в голосе Авдиевского кроме язвительности явно слышался неподдельный интерес к неординарному боксеру. Такого в его практике не было — одиннадцатилетний мальчишка не только грамотно технически и тактически переигрывает своего более опытного и взрослого соперника, но и подробно дает объяснения своих действий.

— Тренер мне нужен, поскольку я не боксер, в общем-то. Так что мне еще учится и учится. Да и кто я без тренера? Куда я пойду? На улицу? Там боксировать со шпаной? — Макс был предельно откровенен. Вернее, откровенен до определенного предела.

— Да уж, мне тут и тренер твой, и твой… гм… секундант порассказали про то, как ты с хулиганами местными боксировал. Да и в ринге тоже… Впрочем, я и сам все только что видел, — Авдиевский хлопнул Макса по плечу. — Ладно, давай сейчас переодевайся, приводи себя в порядок и поговорим. В общем, ты пока у Виталия Андреевича занимайся, учится тебе действительно есть чему, я к тебе присмотрюсь, выступать тебе пока еще рано, конечно, но технику нагонять можно и нужно.

— Вы меня извините, Сергей Макарович, спасибо, конечно, за предложение и оценку моих возможностей, но если я не могут выступать, то зачем мне все эти тренировки? Если по правилам, то мне еще два года ждать, пока Вы меня выпустите на ринг на тот же чемпионат города. А два года бить грушу в зале — так я и дома это могу делать. Да и вообще… Мне бои нужны, я должен драться постоянно, тогда и подготовка будет лучше, потому что мотивация будет. А с самим собой соревноваться, ждать, пока я стану самым-самым техничным-растехничным… Я и со своей корявой, как говорит, Виталий Андреевич, техникой тут любого перворазрядника сделаю. А может и КМС-а. Ну, если, конечно, не сильно большая будет в весе разница.

— Ну ты наглец! Тебе бы прямо в профессиональный бокс сейчас! — Авдиевский не на шутку разозлился. — Тебя, малец, никто тут упрашивать не будет. Не хочешь — не надо! Победит он любого! Ты на себя посмотри! Тебе еще физуху год надо набирать, ни тела, ни удара!

— Нет, насчет удара Вы, Сергей Макарович, не знаете — удар у него будь здоров! Как копытом лягает, я уже испытал на себе! — неожиданно вмешался Юрка Ивко.

— А ты не пыли, защитничек! Виталий, ты чего молчишь? — обратился Авдиевский к тренеру Макса.

— Я, Макарыч, пока помолчу и потом тебе все объясню. Чего при нем тут сейчас склоку устраивать. Вон, кстати, с ним уже хотят пообщаться.

Пока Макс снимал перчатки, разматывал бинты и потом, стоя уже внизу, у ринга, разговаривал с Василенко и Авдиевским, к нему подошла горстка каких-то парней, двое из которых явно были не из Днепропетровска и даже не с Украины.

— Бон диа, амиго! Суа лута фой симлесменте фантастика! Нос нао сабьемос ки ос пужелиста совьетикос сим эссес мэнинос подэм лутар ассим! — затараторил один из шоколадных парней.

— Диего говорит, что твой бой был просто фантастическим и мы не знали, что в Советском Союзе есть такие боксеры, да еще и в таком маленьком возрасте, — перевел ему один из студентов.

Макс понимал немного испанский и португальский — в батальоне «Спарта» воевали испанцы, венесуэльцы и даже один бразилец. Но он не стал показывать, что он понял.

— Спасибо, дядечки, но мальчик хотел бы пойти в раздевалку, переодеться и поехать домой — меня уже мама заждалась, а папа наругает.

С этими словами Макс повернулся к студентам и тренерам и пошел в раздевалку. Кубинские студенты было дернулись за ним следом, но их советские друзья им перевели слова Макса, и компания ушла в зал.

Тренеры и вместе с ними Юрка тоже отошли от ринга в зал и присели на подоконник за неимением мест на скамейках.

— Понял, Макарыч, какой мне «подарок» достался?

— Да, парень с характером. Непростой парнишка… — согласился Авдиевский.

— Этот парнишка только что на твоих глазах отимел — да-да, именно, отимел, как сам хотел — крепкого второразрядника, а до этого вот, моего перворазрядника отметелил, да, Юра?

— Так то ж на улице, он ногами работал, подсек меня, — попытался возражать Ивко.

— Так, Юра, не возникай. В ринге он тебя тоже сделает, у него тактическое мастерство в крови, а бойцовские качества, видимо, в генетическом коде прописаны, в этом плане он на две головы тебя выше. Ты его только весом задавить можешь и только если попадешь. А ты видел, как в него попасть можно?

— Та, видел… — увял Юра.

— Так вот, и молчи. Макарыч, за неделю этот мальчик, который только-только перевелся вот в его школу с Амур-Нижнеднепровского района, поставил на уши всю школу, отметелив там местных хулиганов в количестве пятерых человек, причем, всех пятерых — заметь, старше его и физически крупнее — послал в нокаут, — Василенко повысил голос, сам того не замечая.

Но Авдиевский тоже этого не заметил — так он был ошарашен.

— Даже так. Однако…

— Именно так. Поэтому сейчас я тебе так скажу: он по тактике сделает на раз любого — я подчеркиваю — любого боксера даже 1-го разряда, при разумной разнице в весе. Он мне в ринге пару дней назад «Солнышко Дэмпси» показал, уронив на ринг пацана, который килограмм на 15 был его тяжелее. Кстати, я его сегодня выставил, посмотришь.

— Это то, что Серега Щербаков показывал? Чемпион СССР! — Авдиевский не поверил.

— Он самый. Я только отмечу — десятикратный чемпион СССР! А этот сопляк где мог видеть Щербакова? А Попенченко? Он что — смотрел все трансляции боксерских матчей? Да я сам видел всего пару боев! — Василенко был ужасно зол, хотя непонятно — на кого.

— Ну, ладно, ты, давай, не ори тут. Ты что предлагаешь?

— Давай так. Ты посмотри еще сегодня, как мои ребята выступят. Нет, просто чтобы сравнить. А этого вундеркинда давай пока оставим в покое. Не надо его ломать и как-то приспосабливать под нашу систему. Надо давать ему выступать, понимаешь? Только тогда он будет тренироваться, к чему-то стремиться. Понимаешь, я его глаза видел. Он в ринге, как машина работает — четко, осознанно, уверенно. Мне даже показалось, что он, если захочет, может просто убить любого. Понимаешь? Не нокаутировать, а убить!

…Василенко даже не знал, что его слова станут пророческими и очень скоро в его правоте убедится не только Авдиевский, но и вся днепропетровская милиция. А встреча школьника Максима Зверева и взрослых грабителей станет причиной появления секретного приказа для всех отделов внутренних дел всего Советского Союза.

Но это было позже…

— Ты, Виталий, говори-говори, да не заговаривайся. Он ребенок совсем. Какой там убить? Ты совсем уже? — Авдиевский покрутил пальцем у виска.

Василенко вздохнул.

— Ты знаешь, я тут еще милиционеров тренирую потихоньку, сборную города, у меня там друзья в уголовном розыске, попросили. Ну и мне там полставки дали… В общем, видел я там ребят, которые были в серьезных переделках. Ну, на задержаниях особо опасных. Так вот, там один такой есть, который с троими урками схлестнулся и двоих уложил. Насмерть. А третьего покалечил. Причем, он не стрелял — они у него пистолет выбили, а сами с ножами на него пошли. И вот он их голыми руками… понимаешь? Так у него глаза точь-в-точь, как у этого сопливого пацана. Который ни разу, кстати, сопли-то не распускал. А давал такой отлуп, что, как мне кажется, только какие-то внутренние его границы сдерживали от того, чтобы не покалечить никого. Ты понимаешь, о чем я? — Василенко пристально посмотрел на Авдиевского.

— И откуда он такой взялся?

— Да, говорит, из Москвы приехал, дед у него там какой-то заслуженный чекист, у самого Спиридонова тренировался.

— Это того, который самбо придумал?

— У него, у него самого. Дед его там вроде поднатаскал, Юрка вон говорит, ногами машет здорово и с вольниками боролся, так кидал их, как хотел. Самбист, в общем и все такое.

— Ладно, ты прав, не будем его пока трогать. Пусть сам с собой разберется, чего он хочет в боксе, и вообще — чего он хочет вообще. В жизни! Посмотрим, как он к тебе будет ходить. Но я хотел бы на него глянуть еще в ринге. Поставить к нему своих ребят, разных. Техника у него странная, конечно, но физические данные — скорость, реакция, перемещения — это, действительно, фантастика. Кубинцы вон не зря так восторгались. Если ему силенок добавить, веса набрать, руки поставить — то он действительно может на юниорах что-то показать. Я таких в его возрасте никогда не видел. Лады, давай, показывай дальше своих, может у тебя еще какие красавцы там завалялись? — Авдиевский пождал руку Василенко и пошел к судейским столикам.

Но в этот день никто больше Сергея Макаровича не удивил. Питомцы Василенко выступили в целом хорошо, но ровно, показали хороший бокс их уровня, одержали победы. Причем Никита Коромыслов своего соперника даже послал в нокаут, а Юрка Ивко победил всех троих боксеров, которые вышли против него на ринг. Только все эти победы были скучными, а бои — средними. И зрители долго еще потом, после окончания соревнований, обсуждали первый бой невзрачного паренька, который так запомнился своей необычной техникой бокса. Бокса, который напоминал одновременно и бой, и танец, и еще что-то очень загадочное и смертельно опасное.

Тогда в СССР только-только появилось каратэ, в котором как раз и было все то, что так привлекало и привлекает до сих пор многих людей во всем мире — эдакая смертельная грация, отточенное мастерство удара, изящные передвижения и мощная энергетика. Но все то же самое было и в боксе, просто в спорте очень часто эффективность значит больше, нежели эффектность. И только в 21 веке мировой бокс, наконец, получил тот уровень, который позволил ему по популярности превзойти многие другие виды спорта, такие, как футбол или баскетбол, не говоря уже о многих видах восточных единоборств. Загадочность и магия каратэ, айкидо, ушу и других видов борьбы после того, как схлынул начальный ажиотаж, во многом навеянный, кстати, фильмами Брюс Ли, куда-то исчезла. И все стали сравнивать уже не эффектность, а эффективность каратэ и айкидо, ушу и дзю-до, бокса и джиу-джитсу. Вот тогда-то и увидели многие, что бокс, демонстрируемый такими мастерами, как Рой Джонс или Флойд Мэйвезер, не уступает по красоте технике каратэ Жана Клода Ван Дамма или кун-фу Джеки Чана. Причем, если киношные герои были сильны только в своих фильмах — на соревнованиях их никто никогда не видел, то боксеры показывали не только красивые, но и реальные бои. С реальными нокаутами, а порой даже с кровью. И их кровавый спорт был вовсе не киношным.

Но, тем не менее, зрелищным!

А потом вообще пришла эпоха смешанных единоборств…

Только это было в далеком будущем. Будущем Максима Зверева. Будущем, которое он уже хотел изменить в прошлом…

…Домой Макс летел, как на крыльях. Во-первых, победы всегда окрыляют, а сегодня он победил красиво и достаточно легко. А, во-вторых, нарисовалась перспектива и уже просматривался какой-то план на будущее, так сказать, программа-минимум. Потому что эта первая неделя в новом времени показала, что быть прежним Максим Зверев ни физически, ни морально не может. И не хочет. А, значит, надо жить по-новому. Но именно эта новая жизнь неизбежно выталкивала его из обычного, точнее, даже обыденного круга в центр, под «софиты» и прожекторы, или даже под микроскопы. После чего рано или поздно необычным пионером обязательно заинтересуются. И вот к этому моменту нужно быть готовым ответить. Ответить не только за свои знания и умения, а также на возникшие вопросы у компетентных товарищей, но и ответить за всю страну. За ту страну, в которой он вырос, которая, собственно, сделала из него того, кто он есть. И теперь, как порядочный сын своей Родины, Максим просто обязан был отплатить ей сторицей. И если не получилось исполнить свой долг там, в своем будущем, которое теперь стало для него прошлым, то здесь, в своем прошлом он обязан был обеспечить новое, то самое светлое будущее, о котором мечтали многие его сверстники, включая его самого.

Конечно, было еще очень много вопросов, таких как поиск своего места в этом новом-старом мире, деньги, возможность применить свои навыки и умения, реализация всех тех задумок, которые не смог осуществить в своем прошлом будущем, а главное — выяснения того, сможет ли он, Максим Зверев, пришелец из будущего в прошлое, менять это самое прошлое? И если может — что он уже начал доказывать своими спортивными достижениями — то измениться ли от этого будущее? Его будущее и будущее близких ему людей. А если изменяться векторы развития одних людей — значит, изменяться и другие. И тогда, получается, изменить прошлое тех, кто влияет на будущее, реально!

А, следуя законам логики, есть шанс изменить будущее?

Макс еще не знал, что его первые шаги на ринге приведут его в самую могущественную организацию Советского Союза — Комитет государственной безопасности, что вместо журналистики и спорта он станет заниматься выявлением и уничтожением шпионов и террористов, убийц и маньяков, а вскоре сможет повернуть громоздкое колесо истории совершенно в другую сторону. И принцип бабочки Брэдбэри полностью оправдает себя.

А все началось с районной секции бокса, школьной драки и появления в средней школе N 31 города Днепропетровска удивительного четвероклассника Максима Зверева. Появления, которое не осталось незамеченным…

Хотя, как может остаться незамеченным убийство?

А именно этот случай заставил колесо истории крутиться намного быстрее…

Конец первой книги.

378 615 знаков с пробелами, 9 авторских листов.

Авторский лист — 40 000 с пробелами.

Воронцов Александр Евгеньевич Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга вторая Мальчик-убийца (черновик)

Глава первая Старики-разбойники

Такого город еще не видел…

Несмотря на то, что газеты постоянно писали о снижении роста преступности в СССР, преступность никуда не исчезала. Нет, возможно, она и не росла, как правильно заявляли партия и правительство, но кто тот рост мерил? Какими измерительными приборами? Поэтому, бывало, и прохожих грабили, и квартиры обносили, и магазины «чистили». Правда, случалось это не так, чтобы часто. Потому что профилактику органы внутренних дел осуществляли, участковые свой контингент знали и постоянно территорию обходили, сексоты «стучали», то есть, информировали органы. Так что в криминальных сводках большая часть преступлений была из разряда «бытовых»: то по пьяни подрались, то муж жене накостылял, то авария какая-то… Ну, и малолетки иногда «рисовались», хулиганили. Серьезный криминал особо не высовывался. Чаще «работали» «гастролеры». Так сказать, «на выезде». А чтобы сберкассу «подломить» — это вообще событие для города на Днепре. То есть, хоть и редкое, но значительное.

Только вот чтобы родная милиция вовремя успела среагировать на такое событие — такое случалось еще реже. Пока приедет бригада на вызов — грабителей и след простыл. А на месте преступления кого задержать или подстрелить — это только в импортных детективах так бывает. У нас было все проще, обыденнее — приехали, допросили, опросили, сфотографировали, пальчики сняли, протоколы написали и уехали. Долго потом еще тянется канитель, пишутся бумаги, летят запросы. И если в течение двух-трех недель никого не найдут — все, глухарь. Висяк.

Но только не в тот раз…

Всякое случалось в Днепропетровске. Были и грабежи, и кражи, и даже убийства. Все было. А чтобы подросток не только задержал матерых грабителей прямо на месте преступления, но и при задержании убил одного из них, а второго покалечил — о таком даже в детективах никто не додумался написать. По крайней мере, в советских. Да и в зарубежных, наверное, тоже. И как убил? Голыми руками! Это в Советском-то Союзе? Прямо, какой-то малолетний Джеймс Бонд!

В общем, город гудел, слухи ходили — один нелепее другого, но самое необычное — все эти слухи были более скромными, нежели реальность. Реальность была намного страшнее…

Но об этой реальности никто так и не узнал — всю информацию о событиях того страшного дня очень быстро засекретили, причем, на уровне Комитета государственной безопасности, а не милиции. А для МВД был издан секретный приказ, который отныне предписывал, во-первых, во всех отделах внутренних дел вооружить дежурную смену автоматами Калашникова, во-вторых, выходить на патрулирование города только с табельным оружием, а в ночное время патрули усиливать до трех милиционеров, причем, третий должен быть вооружен так же автоматом Калашникова.

И никто не знал, что причиной появления этого приказа был обыкновенный четвероклассник. Точнее, не обыкновенный…

…Максим Зверев, одиннадцатилетний советский школьник, не собирался никого убивать. Конечно, он прекрасно осознавал, что все-таки является не совсем обычным мальчиком. Точнее, не совсем мальчиком… И даже совсем не обычным. Потому что обычный мальчик никогда бы не смог, даже будь он чемпионом Советского Союза по боксу — среди юношей, конечно — так вот, даже в этом случае не смог бы он одолеть двух вооруженных бандитов. А Максим одолел! Еще как одолел!

Убивать — этого в его планах не было. Самоутверждаясь в классе, а потом и в школе, стремясь «поставить» себя в драках с местным хулиганьем или боксируя в ринге, он четко соблюдал принцип «не навреди». Понятное дело — сознание взрослого мужика в теле подростка всегда контролирует его поступки. Тем более, если это не просто мужик, а опытный журналист, мастер единоборств, спецназовец, командир диверсионно-разведывательной группы и прочая, и прочая…

Но ведь чертовски трудно иногда определить меру, которой нужно отмерять подносящему тебе, особенно, если подносят вовсе не дары! Психологически трудно дозировать принцип «зуб за зуб», особенно если раньше, в прошлой жизни, привык отвечать ударом на удар и бить в полную силу. Ведь привычка убивать противника сразу, чтобы он не убил тебя — она настолько глубоко въелась в подсознание, что и в теле маленького самого себя Максим Зверев иногда мог не сдержать возникающую ярость. Не бешенство, не неистовство, а именно холодную и расчетливую ярость бойца, которая помогала ему идти на нож и на ствол. Только не подставляя грудь, а мгновенно уходя с линии атаки, тут же оказываться перед противником. И ощущать, как входит в него твой нож. Или как ломает его кости твой кулак.

Максим чувствовал, что порой ведет себя, как отлаженная боевая машина. Эти рефлексы — опередить, сблизиться, уничтожить — были, что называется, прошиты в его матрице, поэтому одиннадцатилетний пионер иногда совершенно автоматически мог совершать действия, которые не имели времени на их обдумывание. Особенно, если времени не было вообще.

В сберкассе все произошло практически мгновенно.

Макс оказался там совершенно случайно. Ведь он знал — несовершеннолетние не могут иметь сберкнижку и делать вклады. Это должны были делать только его родители — скажем, «завести» на него сберкнижку и потихоньку копить там деньги на его совершеннолетие. Банков ведь в СССР не было, точнее, были, но не для всех. Был только Госбанк, и вот в его ведение были переданы государственные трудовые сберегательные кассы. В которых хранили свои сбережения трудящиеся СССР.

И нетрудящиеся, кстати, тоже.

Он в тот день шел в гастроном, который находился на первом этаже двухэтажного комплекса, которые позже почему-то станут называть торговыми. На втором этаже был ресторан «Рубин», а слева от входа в ресторан — сберегательная касса. И дернул же его черт зайти в эту провинциальную районную сберкассу! Просто хотел глянуть, что это за контора, спросить — может ли он распоряжаться своими деньгами, если придет с родителями и так далее. Потому что денежный вопрос уже начинал беспокоить…

Как оказалось, кроме него были еще люди, которых тоже беспокоил денежный вопрос. Причем, настолько серьезно беспокоил, что они стали решать его немедленно. И кардинально.

Зверь стоял прямо у входа, раздумывая, кого бы тут спросить, когда дверь резко распахнулась, и в помещение залетели двое каких-то мятых мужиков. Судя по всему, они были на «взводе» — как пишут в протоколах, «в нетрезвом состоянии».

— Всем оставаться на местах! — картинно проорал первый, одетый во все черное, прямо, как работник похоронного бюро. Во рту у него блеснула золотая фикса^[51].

— Кто дернется — пристрелю, — угрожающе каркнул второй, кряжистый мужик в белой летней шляпе, цветастой «шведке»^[52] и мятых белых брюках, в руках у которого был пистолет.

«Тэтэха»^[53], — отметил про себя Зверь. — «Для 76 года нормальный ствол, хотя может и заедать, уже старенькие, небось, с войны еще».

«Всех», которым оставаться на местах, было всего-то четыре человека — две женщины, по виду домохозяйки, старичок-пенсионер и Максим Зверев, одиннадцатилетний пионер. Грабители — а кому б еще пришла в голову мысль заскакивать в сберкассу с пистолетом — особо не отвлекались ни на деда, ни на пионера, сосредоточив все свое внимание на женщинах, которые могли закричать. Но те, напуганные до смерти, сжались у конторки, а за стеклом точно так же скукожилась от страха молодая девушка-операционистка.

— Так, быстро собрала капусту, все что есть, медяки не надо, крупняк весь давай сюда, — «черный» с фиксой кинул на конторку какой-то мешок.

Девушка закивала мелко-мелко головой и стала дрожащими руками вытаскивать из кассы купюры. Фиксатый нетерпеливо махнул рукой своему напарнику и тот подошел ближе к нему. Макс, видя, что наблюдение за ним не ведется, скользящим шагом переместился ближе к двери.

План у него в голове созрел мгновенно. Понятное дело, что стрелять грабители не будут — девушка-кассир отдаст им деньги, сигнализации нет, милиция не приедет, а дедок-пенсионер и две клуши — не повод для стрельбы. Поэтому минуты через три злодеи будут выходить из помещения сберкассы. Двери непрозрачные, к тому же открывается только одна дверь, вторая закрыта наглухо, то есть, проход узкий. К тому же двери двойные, то есть, между ними — узкий тамбур. Значит, будут проходить по одному и никакого сопротивления оказать не смогут. И вот здесь можно будет их аккуратно вырубить.

Зверь знал, что даже в теле одиннадцатилетнего мальчишки по-прежнему может одним ударом «выключить» практически любого человека. И сила удара — не главное, главное — точность. Потому что даже нокаутирующие удары наносятся не массой тела. Важна точность попадания в нужную зону или точку, а также жесткость и хлесткость удара. Нужен взрыв, энергетический выброс. Боксеры это делают бессознательно, а вот у китайцев, корейцев, японцев это поставлено на поток, там такие удары учат наносить осознанно. Впрочем, даже если не брать в расчет технику бокса, есть на теле человека масса энергетических центров, которые, если нанести в них любой удар, моментально блокируют жизненно важные функции человека, такие, как дыхание, сердечная деятельность и так далее. Пах у мужчин — это всем известная болевая точка. А таких точек еще очень и очень много. Так что пара ударов плюс эффект неожиданности…

Макс незаметно просочился за дверь, выскользнув, как ящерица, и притаился снаружи. Однако он просчитался — его исчезновение заметили…

— Медведь, пионера держи, быстро, а то лягавка тут недалеко, придержи только, не покалечь, не хватало нам тут еще заляпаться… — бросил фиксатый бугаю.

Тот кивнул и, передав напарнику пистолет, двинулся за дверь.

Когда дверь открылась, и мужик в шведке вышел из сберкассы, Макс был не совсем готов. Но, как говорится, мастерство не пропьешь — среагировал он мгновенно. Когда вышедший, обернувшись вправо, сразу его увидел, Макс, немного изменив первоначальный план, нанес ему сильный удар ногой в пах и тут же — когда мужик сложился пополам, ударил кулаком его в верхнюю челюсть точно под ухо. Мужик успел только как-то утробнохэкнуть, после чего стал похож на сдувающийся воздушный шарик, поскольку с каким-то сипением просто осел на пороге и остался полулежать, опираясь на открытую дверь. А поскольку двери были двойные, то внутри помещения никто не видел, что же произошло снаружи.

Внутри же события разворачивались в ускоренном режиме — фиксатый забрал мешок, в который девушка-кассир собрала все купюры, бывшие в кассе, и собрался было идти на выход. Но что-то его насторожило. Видимо, он считал, что его напарник должен был вернуться с выскочившим пацаном. А если этого не произошло…

В общем, главный грабитель взял пистолет наизготовку и медленно пошел к выходу. На тех, кто оставался в сберкассе, он уже внимания не обращал. И зря. Потому что дедок-пенсионер, который, казалось, был испуган и прижался к стене, на самом деле просто выжидал удобный момент. И когда грабитель повернулся к нему спиной, пенсионер схватил какой-то цветок, что стоял на подоконнике в горшке, и с силой опустил грабителю на голову. Горшок с шумом раскололся, по полу разлетелись осколки, земля и ошметки цветка, а преступник с размаху сел на пол. Но сознание не потерял и даже пистолет не выронил. Наоборот, во время удара он успел машинально нажать на спусковую скобу и раздался выстрел. К счастью, пуля никого не задела.

Когда в сберкассе прогремел выстрел, Зверь моментально рванул туда. Но в дверь он заскочил на четвереньках, стараясь сразу сбить с толку предполагаемого стрелка. И это ему удалось — фиксатый не ожидал, что после того, как откроется дверь, цель будет на уровне пола. Поэтому вторая пуля ушла в косяк на уровне груди взрослого человека или на уровне головы мальчика. А сам Максим, перекатившись к стрелявшему грабителю, оказался с ним лицом к лицу. И из положения сидя он сразу нанес три удара — кулаком левой руки по руке с пистолетом и ребром правой — по горлу стрелявшего. Точнее, не ребром, а промежутком между большим и указательным пальцем правой руки, такой как бы римской цифрой «пять» — V…Третий удар был не совсем ударом — Макс скорее взял руку, в которой был пистолет, в захват. Но это уже было лишним — фиксатый, выронив пистолет, захрипел и завалился назад. И все же пионер для страховки влепил ему коленом в висок. Грабитель дернулся и затих, вытянувшись в неестественной позе.

— Ну ты, пацан, даешь. Ты ж его уконтрапунктил… — пенсионер, отряхивая руки от земли, которая осталась от расколоченного горшка с цветком, подошел к лежащему телу.

— Чего я сделал? — Макс все еще находился на боевом взводе и с трудом возвращался в обычное состояние.

— Чего-чего… Убил ты его — вот чего!

— С чего Вы взяли, дедушка?

— Да уж поверь, я за войну столько покойников повидал, что сразу вижу — помер или нет. Ты зачем ногой его в голову, он и так был уже готов. И пистолет ты выбил… — дед внимательно посмотрел Максу в глаза. — Ты откуда такой прыткий? Заморыш такой, а двоих матерых блатных уложил. Я так понимаю, тот, второй, тоже жмур?

— Думаю нет, я бил так, чтобы вырубить, а не убить, — Зверь только сейчас понял, что сам создал себе проблемы.

— Ты прямо какой-то инопланетянин. Или робот. Я вообще не понимаю — это ты сделал или кто еще? Если б сам не видел своими глазами — не поверил бы. Ну, ладно, этого-то мог вырубить, вона как ты его ногой треснул, а того бугая как ты мог приземлить? Он же тебя одной левой мог в лепешку раскатать?

— Этого, как я понимаю, Вы уже на задницу посадили? А я только добил. Того бугая несложно было — яйца есть даже у слона, — улыбнулся Макс.

— А, ну да, яичницу сделал, — понимающе усмехнулся дед.

— Потом уже ногой по голове, как этому, — продолжил Зверь.

— У тебя, паря, не нога, а кувалда. Футболист что ль?

— Не, боксер. И самбист.

— А, ну, тогда понятно. У нас на фронте были такие… в разведвзводе… самбисты, боксеры. Правда, больше ножичком, по-тихому работали, но тоже показывали приемчики… Тебя кто, папа учил?

— Не, дед… Он почетный чекист, тоже воевал, и потом служил в МГБ… — Макс понимал, что легенду с дедом пора вытряхивать, потому что в милиции точно припрут к стенке.

— Понятно. Я в войну много чего видел, и таких пацанов как ты, тоже. Но чтобы вот так, голыми руками здоровых мужиков — такого даже на войне не встречал… — дед все еще был в сомнениях.

Картина была почти сюрреалистическая — на полу в советской сберкассе лежал труп, над ним стояли старик, который помог трупу стать трупом, и одиннадцатилетний мальчик, который, собственно, и сделал из человека покойника. При этом, как ни странно, оба были спокойны, даже чересчур, и обсуждали технику превращения живого человека в покойника и способы осуществления этого процесса.

Но не все имели такую нечеловеческую выдержку. Пока пионер и пенсионер разговаривали, стоя над трупом, очнулись женщины. Это стало понятно после того, как они внезапно, почти синхронно заголосили. Старик поморщился.

— Чего разорались? Все уже, давайте, звоните в милицию, пусть приезжают и забирают… Хотя… И в «скорую» звоните, пусть едут. Одному точно помощь понадобится, — дед понимающе подмигнул Максу.

Девушка-кассир стала трясущейся рукой накручивать диск телефона, а Макс вышел посмотреть на того, кого он вырубил первым. Тот все еще не подавал признаков жизни. Но прошло всего-то минуты три-четыре, не больше.

«Если я правильно ему попал, то минут десять шок продлится, если не больше. Удар в пах — болевой шок, а второй, в челюсть — это уже и шок, и сотрясение мозга… Как бы я ему челюсть не сломал», — Макс просчитал все варианты и понял, что в милиции придется частично раскалываться.

Впрочем, рано или поздно он бы все равно оказался в отделении, и хорошо, что в качестве героя, а не в качестве задержанного за драку или еще что-нибудь…

Глава вторая Смертельная рука

— Да ты понимаешь, что такого просто не может быть?! Худенький мальчуган, которому только одиннадцать лет, за несколько минут завалил двоих матерых рецидивистов, один из которых — вор в законе, а второй — мокрушник^[54], да еще и кабан стокилограммовый, а этот одуванчик его срубил двумя ударами! Ты можешь в такое поверить? Я — нет! — начальник Красногвардейского РОВД майор Анатолий Шарапа с силой хлопнул по своему столу папкой с оперативными сводками по району.

— Толик, да ты не кипятись. Откуда ты знаешь, как там на самом деле все было? Мы еще свидетелей не опрашивали, и на месте не были. Вернее, ты не был — я был, — начальник уголовного розыска «Красногвардейки» майор Красножон был спокоен и деловит.

— Ну, и что ты там видел? Чего наскреб? — Шарапа, шумно выдохнув, сел за свой стол и снова стал просматривать очередную сводку.

— Ну, по горячим следам уже нечего было скрести… Вернее, одного из грабителей пришлось отскребать от стены — знатно ему влепили, к приезду опергруппы только в сознание пришел. У него, кстати, предварительно, диагностировали перелом челюсти.

— Ничего себе. Это у Медведя-то?

— Вот именно! И, по предварительным данным, этот перелом обеспечил ему именно тот самый сопливый пацан, одиннадцатилетний ученик четвертого класса 31-й средней школы. Его фамилия Зверев. Кстати, уже двенадцатилетний — четвертого ноября отмечал. О нем я тебе чуть позже отдельно расскажу.

— Почему позже и отдельно? — начальник РОВД насторожился.

— Потом поймешь. Всему свое время. Так вот, пока опергруппа работала, я подскочил. Сам понимаешь — вооруженный налет на сберкассу, да еще и днем, да еще и такой расклад, когда простые граждане задерживают грабителей — это ЧП!

— Да еще когда при этом одного вооруженного грабителя убивают, в другого калечат… — ехидно продолжил майор Шарапа.

— Когда меня вызванивали, такие подробности еще никто не знал. Это ограбление и задержание грабителей само по себе было причиной моего срочного выезда. Ты не ехидничай, ты слушай дальше, я ж тебе постепенно все разматываю, чтобы веру твою укрепить, атеист ты чертов! — Красножон хохотнул.

— Ага, тебя послушать — так без твоего Господа не обошлось? — снова съязвил начальник райотдела.

— Господь — не мой, и не твой, он общий. И, потом, не я верующий, а жена моя, сколько тебе можно объяснять? Я как бы нейтральная сторона — и верю, и не верю. Столько раз под пулей был, иногда хочешь — не хочешь, а поверишь. Ты слушать будешь или нет? — возмутился начальник угрозыска.

— Все, давай, только, по существу.

— Ага, по существу… Я, когда коротко допросил на месте свидетелей — кассиршу и двух баб, которые там были во время ограбления, грешным делом — не зыркай, это выражение такое — в общем, подумал, что какое-то существо — да-да, существо — там поучаствовало. Или сущность. Ну, смотри сам — заваливают в сберкассу два уголовника со стажем, причем, один из них — стокилограммовый бугай, да еще и с «волыной», а второй — вор в законе, то есть, тоже не подарок. И через пять минут один — жмурик, второй — в отключке, с переломанной челюстью. Это то, что мне врачи рассказали. И что я мог подумать?

— Ну, конечно, про божественную сущность, да? — не удержался Шарапа.

— Или про пришельцев с Марса! — в тон ему ответил Красножон.

— А на самом деле?

— А на самом деле пока неясно. Бабы сказали, что первого уделал дед-пенсионер — он ему горшком с цветами по башке врезал. Но точнее, это был не первый, а второй, потому что первый вышел вслед за тем самым пионером, который его и вырубил. Правда, как все произошло, никто не видел — и кассирша, и те две клуши в один голос заявили, что не заметили, как пацан вышел, но сразу увидели, как Медведь — бугай этот — вышел из сберкассы. И через какое-то время в сберкассу закатился этот колобок.

— Какой такой колобок? — Шарапа в недоумении посмотрел на подчиненного.

— Да такой… тот самый пионер. Он не зашел в двери, а кувырком вкатился, понимаешь?

— Зачем?

— Да вот зачем — второй грабитель волыну после удара по башке не выронил, во время удара машинально выстрелил, слава Богу, никого не задел. А когда дверь открылась, сразу второй раз выстрелил. И если бы пионер зашел — ему бы в башку пуля прилетела. А если бы взрослый зашел — то в грудь. Урка этот, видать, сразу просек все. Опытный, сучара.

— Кстати, установили, кто это?

— Сразу же. Медведя я знаю давно, кстати, и фамилия у него Медведь, Александр Медведь, в прошлом борец, мастер спорта по классической борьбе, хулиганка, два ограбления, три судимости, правая рука вора в законе Андрея Малахова по кличке Мистер Фикс или Фикса, — Красножон заученно отбарабанил данные грабителей.

— Странно, и чего такие опытные и маститые воры поперлись днем внаглую в эту сберкассу. Сколько там тех денег было? — начальник райотдела даже привстал со стула.

— О, так в этом все и дело! Эти два идиота — ну, не знаю, как их по-другому можно назвать — засели в ресторане «Рубин», ну, то ли просто квасили, то ли, разговор какой был — пока не знаю, с информаторами не успел еще поговорить. Но точно установлено — они там в картишки перекинулись. Видать, решили по-быстрому, чтобы нервы пощекотать. Может, просто «на фарт» решили — не знаю. Ну, Фикса — он же азартный, видать, пошла игра, но не пошла масть. Скорее всего, он проигрался и поставил под честное слово. А, сам понимаешь, законник слово обязан держать. Вот он и решил внагляк тут же обчистить кассу, расплатиться и сразу слинять. Их там уже такси дожидалось — заранее вызвали. Но не получилось у них…

— Ну, да, кто ж знал, что такой пацан… Кстати, а пацан что делал в сберкассе? Ему же еще не положено! — Шарапа таки встал со стула и снова стал ходить по кабинету.

— Я ж говорю — допросил только свидетелей, а эти два гаврика — пионер и пенсионер — сидят и объяснительные пишут, не читал еще. Тем более, что оба пишут не так быстро, как хотелось бы.

— И мальчишка, наверное, в шоке…

И тут Красножон рассмеялся. Майор Шарапа с удивлением посмотрел на своего начальника розыска.

— Я что, Анатолий, что-то смешное сказал? — Так, тезка, не лезь в бутылку, дай до рассказать, — Анатолий Красножон, отсмеявшись, сел за стол и продолжил.

— Посижу, а то уже ноги гудят — столько сегодня набегался… Так вот, насчет шока у мальчика — этот пацан спокойнее нас с тобой будет. Выдержка железная. Мне мой опер прошептал на ухо, что, мол пацан типа в шоке, а я глянул — никакого шока и близко нет, он просто спокийный, як двэри. Як казала моя бабця, царство ей небесное.

— Та хорош ты про небесное царство и прочую ерунду! По делу давай!

— Не заводись, я по делу. Так вот, парень, конечно, малость был на мандраже — шутка ли, убить человека. Но я пригляделся — он волновался не потому, что убил, а потому, что мы приехали, понимаешь?

— Нет, не совсем…

— Он малость волновался, что в милицию попадет. То есть, воров не испугался, а нас… Тут есть что-то, надо будет потом подумать. Я, кстати, сначала подумал было, что не он упокоил тех двоих. Ну, говорю же, дед горшком с цветами дал Фиксе по голове. Но бабы сказали, что после того удара Фикса два раза успел выстрелить. А потом вкатился — именно вкатился — этот пионер. Ты понимаешь, так нас учили еще в школе милиции, когда сектор под обстрелом, то кувырком или перекатом преодолевать расстояние и уходить с линии прицела. И этот сопляк поступил, как мастер огневого контакта — он именно вкатился в помещение, чего тот ворюга никак не ожидал. Понимаешь? Он стрелял то ли на уровень взрослого, то ли на уровень головы пацаненка. И если бы тот просто вошел…

— Странно, как мальчик догадался?

— Ну, справки я успел навести. По-быстрому, конечно. Мальчик этот имеет второй юношеский по боксу, правда, его из наших никто не знает — он только в конце лета переехал с Амура…

— Аааа, ну тогда уже понятно…

— Ну, что-то, может, и понятно… Если бы он в драке кому-то навешал. Но, знаешь, даже для амурских босяков, причем, которые будут постарше этого хлюпика…

— Ничего себе, хлюпик…

— Не перебивай… На вид — от горшка два вершка и метр с кепкой в прыжке. Именно хлюпик. Так вот, даже шестнадцатилетний босяк с Амура не смог бы вот так уложить в больничку взрослого стокилограммового дядьку и хладнокровно замочить вора в законе. Ну, скажем про вора — он не знал, но он пошел на бандита с пистолетом, понимаешь?

— Да, тут надо иметь стальные яйца, конечно…

— Или опыт. Или профессионализм. Даже у меня, когда на пистолет пару раз шел, очко играло, а тут… Причем, если бы он промедлил — схлопотал бы маслину в башку сто процентов.

— И откуда у него такие… такое…

— Дык вот не знаю пока… Надо допрашивать… Но одно я знаю точно — сообщников никаких у них не было.

— У кого? У Фиксы с Медведем? — Шарапа остановился и удивленно посмотрел на Красножона.

— Да нет, тьфу на тебя! У пацана и деда! Я думал, что, когда этот пионер выскочил — он на помощь побежал звать. И, может, кто из взрослых мужиков рядом оказался…

— И что?

— И то. Никуда пацан не побежал, понимаешь. Да и не добежал бы — Медведь сразу за ним пошел, догнал бы.

— Не факт.

— Ну, может, и не догнал бы… Но пацан хладнокровно — подчеркиваю — хладнокровно притаился за дверью, подождал, когда этот кабан пропихнется через те дурацкие двери, и, когда тот только-только нарисовался, въе…л ему со всей дури по яйцам. А потом — тоже, кстати, ногой — заехал в челюсть. Точно вот сюда, — Красножен показал пальцем себе под левой ухо.

— На себе не показывай!

— Тю, так я ж не ножевое и не пулевое показываю, от удара можно.

— И что дальше?

— А дальше ты уже знаешь — уложил пионер кабана этого и спокойно — я снова подчеркиваю — спокойно покатился в сберкассу. Заметь — он имел полное право и возможность побежать в ближайший опорный пункт, или забежать в гастроном, в парикмахерскую, позвонить, позвать взрослых…

— Тогда бы Мистер Фикс этот сбежал… Кстати, а почему Мистер Фикс?

— Ну, да, тогда бы сбежал… Кликуха эта у Фикса появилась, когда не стальную, как все порядочные воры, а золотую фиксу поставил. Под барыгу закосил. Ну и когда стал вместо папирос сигары курить. Тима, Мистер-Твистер, бывший министр — помнишь, стихи такие были? И башка у этого мистера работал — будь здоров, каждый день придумывал всякие штуки. Столько планов он нам попортил своими планами.

— А, вспомнил, это тот, который инкассаторов семь лет назад взял…

— Он самый. Как раз только-только откинулся, вот и зависал в ресторане…. На свою голову…

Шарапа остановился, снова прошел на свое рабочее место, сел за стол.

— Так, в общих чертах понятно. Точнее, ни хрена не понятно. То, что этот мальчишка Медведя завалил — можно списать на случай. Тот не ожидал, получил сильный удар в пах, потом в челюсть… Если парнишка боксер, то мог попасть…

— Ногой?

— Да хоть головой. Кстати, может он головой как раз его и боднул — экспертизу ведь еще не делали?

— Да, эксперт и врач сказали — по предварительным данным. Рукой этот пацаненок явно так ударить не мог, вот и сказали — ногой. Может, и головой, ты прав.

— Вот. Головой запросто мог уделать. Этот подлый приемчик — Одесса, кстати, называется — мне пару раз довелось прочувствовать. — Шарапа потер сломанный когда-то в драке нос.

— Ну, да, я знаю, сам неоднократно применял… — Красножон улыбнулся.

— Понятно… Советский милиционер-уркаган… — Шарапа тоже улыбнулся.

— Так вот, а про то, что было дальше, как-то туманно… Этот маленький Джеймс Бонд хладнокровно одним ударом выбил у Фиксы пистолет и сразу же врезал ему по шее. Вернее, по горлу. Там след остался. И снова — ты знаешь, этот боксер бил не кулаком, а ребром ладони.

— Каратист?

— Хер его знает. Судя по сбивчивым рассказам женщин, они толком не видели, как именно этот боксер упокоил Фиксу. Эксперт сказал, что гематома на шее характерна от удара ребром ладони или кастета. И еще — гематома в височной области. Именно этот удар стал смертельным. Хотя и удар по горлу был, скажем так, неслабым. В общем, пока нет выводов, какой именно удар отправил этого рецидивиста на тот свет, ясно только одно — это был не удар деда горшком по голове.

— Ну, тогда давай так — ты сейчас допрашивай этих двоих героев… Ты не ухмыляйся, не ухмыляйся, они тебе подарили самое короткое в твоей жизни милицейской раскрытие опасного резонансного преступления, помогли задержать преступников и нам показатели по раскрываемости подняли… — начальник Красногвардейского районного отделения милиции нахмурился.

— Ага, герои… я тебе позже кое-что скажу — не обрадуешься…

— Ну, что ты за говнистый мужик такой, Красножон? Всегда на самый на конец какую-то гадость оставляешь!

— Смотря на чей конец… Все-все, молчу…

— Так вот, допроси героев и посмотри их писанину. Пошли своих орлов в школу к этому мальцу, в секцию, где он тренируется этим боксом, будь он неладен…

— Не было бы бокса — не было бы раскрытия и всего этого, — не преминул вставить «шпильку» начальник угро.

— Да я так, к слову. Ну и, конечно, надо было послать за родителями — по закону ты не имеешь права допрашивать несовершеннолетнего. И, кстати, не допрашивать, а опрашивать — он же не преступник какой!

— А, ну, да, конечно, мягкий, интеллигентный, маленький мальчик, гуляя, нечаянно убил одного бандита и покалечил другого. Убийство и тяжкие телесные — это не преступление, это детские шалости…

— Красножон, не будь гавном, а! — Шарапа тяжело вздохнул.

— Все, больше не буду!

— Так вот, даже если бы он намеренно убил кого — по УК он не отвечает. Это тебе не сталинские времена, когда сажали и десятилетних. У нас с 14 лет наступает уголовная ответственность. А парню всего-то двенадцать. В худшем случае должны отвечать его родители. Здесь же классика — самооборона и даже нет превышения, малец с голыми руками попер на пистолет. А у кабана, кстати, что было?

— У Медведя? Нож был, финка здоровенная. Если бы этот вьюноша промедлил бы несколько секунд — Медведь бы его покрошил, как капусту — он ножом мастерски владеет. И борец в прошлом. Так что повезло мальчишке…

— Да, нет, сдается мне, повезло как раз Медведю… — начальник райотдела побарабанил пальцами по крышке стола, задумавшись.

— Ничего себе повезло — этот пацан Медведю все яйца вроде отбил.

— А Фиксе — башку. Что лучше — яйца сберечь или башку? Без яиц прожить можно…

— Не думаю, что этот пионер смог бы с этим бугаем справится… Эффект внезапности… Не больше. Два удара… А дальше бы, если бы не попал… — Красножон пожал плечами.

— Если бы да кабы во рту росли бы грибы — так был бы не рот, был бы огород. Иди, опрашивай, допрашивай, читай показания. Только сдается мне, не простой это мальчик, ой не простой. Судя по твоим рассказам, он вовсе не переживает, что двоих урок уделал. И не боится, что тоже странно… Я бы на его месте обоссался бы…

— Ну, ты бы не обоссался. Ты пацаном начинал еще в войну…

— Так то война была, фашисты… А тут — бац — и на тебе! С пистолетом ни с того, ни с сего… Вон, мой пацан в школе боится местную босоту, говорит, папа, они меня побьют… Кстати, узнай, как он там в школе — говоришь, только пришел, значит, явно терки должны быть с местными… в общем, иди, работай. Да, что ты там за говно напоследок приготовил?

— Да как тебе сказать… Есть две новости, и обе плохие. Правда, одна может быть хорошей, — майор Красножон хитро улыбнулся.

— Давай, не тяни кота за яйца, майор.

— Так вот — дело это у нас скоро заберут.

— Откуда такие сведения?

— Звонили наши «старшие братья»^[55]. Дело на контроле у них.

— С чего бы это?

— Каждый день у нас одиннадцатилетние мальчики взрослых бандитов убивают?

— А, вон оно что… да, это таки ЧП. Но как они так быстро… впрочем, да, сводку они смотрят… Молодцы, ничего не скажешь, оперативно отреагировали.

— Вот-вот. Поэтому к нам комиссия едет из главка.

— Твою мать! Я так и знал! — папка с оперативными сводками снова с силой хряпнулась об стол!

Майор Красножон с максимальной скоростью вылетел из кабинета начальника Красногвардейского РОВД.

Глава третья Без прошлого нет будущего. И наоборот

Максим Зверев мог бы очень быстро написал объяснительную — моторика его давно была в полном порядке и с правописанием он давно не мучился. Но он прекрасно понимал — что написано пером, то не вырубишь и топором. Все, что он сейчас напишет, потом будет использовано против него. Неважно, что он — мальчик, которому только недавно исполнилось 12 лет, неважно, что он не подлежит уголовной ответственности, тем более, что и уголовного ничего в том, что он совершил, по большому счету нет — тот же уголовный кодекс гласит, что каждый гражданин обязан предотвратить преступление и все такое. А он, хоть и не имел пока паспорт, но все же — он ведь гражданин? Ну, так получилось, убил он преступника — так это же в пределах необходимой обороны! Тем более — преступник ведь вон какой громила, а он — подросток, хрупкий и хилый…

Но то-то и оно!

Хилый четвероклассник голыми руками убивает одного вооруженного преступника и калечит другого. Кто в это поверит? Вернее, кто поверит в то, что он, Максим Зверев — обыкновенный мальчик? Ну, ладно, в милиции можно наплести с три короба про «испугался» и про «состояние аффекта». Ну, про дедушку порассказать, мол, показал приемы смертельные и заставил выучить. В принципе, на первый раз такое должно прокатить. Любого, даже самого здорового амбала можно внезапно вырубить, если ударить в горло. Тем более, когда он не ожидает, а удар нанести сильный. Например, ногой. И по яйцам тоже если со всего размаха — даже чемпион мира по боксу упадет. Так что, если не попадется в ментовке опытный и битый следак или опер — Максова «залепуха» спокойно ляжет на стол или в папку с докладами по делу и все.

Нет, ну, конечно, присматривать за ним будут, а как же — такой резонанс. Но и мер никаких принимать не станут, еще спасибо скажут. Вспомним того же Владислава Крапивина и его книгу «Мальчик со шпагой». Там, правда, семиклассник был, Сережа Каховский, который преступника с ножом обезоружил. И хотя тот мальчик вместо шпаги в руке имел какой-то дрын, короче говоря, палкой дал подвыпившему рецидивисту по ногам, все равно — прецедент был.

Вот только сравнивать книжного героя и реального умный следак не станет. И там один был урка, какой-то пьяненький вор, а здесь — два матерых бандита, которые пошли на дело. И не ножичек был у главаря, а пистолет. Из которого, кстати, он стрелял. По нему стрелял, по Максиму. То есть, любой мальчишка должен был обосраться на месте и не то, чтобы нападать — улепетывал бы из той сберкассы. А он, Максим, не обосрался, не сбежал, а вначале хладнокровно вырубил одного «джентльмена удачи», а потом пошел на ствол и упокоил второго. Да не случайным ударом, а тремя хорошо поставленными. Опытный опер это сразу поймет. И не отцепится…

Но проблема даже не в этом.

Хуже всего то, что наверняка на это дело обратят внимание в Комитете. Не могут не обратить. Случай вообще неординарный — двух матерых бандюганов со стажем простые граждане завалили прямо на месте преступления. И какие граждане? Старый дед да сопливый пацан-школьник!

В СССР в 70-е годы каждое такое смертоубийство — хоть бандитов, хоть граждан, тем более, работников правоохранительных органов — ставилось на учет! И по каждому работала комиссия из МВД-шного главка. А если вот такое… Тут сразу вмешаются «старшие братья» милиции, как пить дать, вмешаются. И вот они-то начнут потрошить Максима всерьез. И сказками про дедушку-чекиста здесь не отделаешься — все проверят. И про бокс его все расспросят, и тренера притащат, и маму с папой на запчасти разберут. А уж мама все расскажет — и как его постоянно в школах разных лупили, и как на Амуре от местных хулиганов бегал… И вдруг — бац — в новой школе всех хулиганов на место поставил, на соревнованиях по боксу выделывался… Чем это все объяснить?

Рассказать всю правду? Кто поверит? В психушку ведь отправят! Или в их какой-то институт — исследовать феномен советского школьника…

Короче, надо думать, как все это объяснить!

«Вот ведь, дернул меня черт!» — подумал Макс. — «Нет, понятно, что выхода не было, но можно было на рывок дернуть до ближайшего телефона, вызвать милицию. Хотя нет, могли эти бандюки и пострелять там кого… В общем, ладно, что сделано — то сделано. Надо прорабатывать версию „отмазки“…»

Максим начал писать, потихоньку вживаясь в роль советского школьника, пионера-героя, который в трудную минуту собрал все свое мужество и вступил в неравный бой с врагом. Как там пионеры в Великую Отечественную поступали? Леня Голиков, Марат Казей, а Зина Портнова вообще, кажется, стреляла в фашистов. Вроде ей потом звание Героя Советского Союза присвоили… посмертно… Так то ж на войне…

И тут Макс вспомнил, как он, взрослый мужик, приспосабливался к войне. Настоящей, не киношной войне — грязной, тяжелой, кровавой… И как ему было очень тяжело…

Донецк. Год 2015

… Это только в фильмах на войне не страшно. В фильмах, даже если героя убивают, в финале он все равно оживает — типа, только ранили. И совсем не тяжело. Царапина, мол. Также, когда в фильмах героям попадают пули, скажем, в руку, или в ногу, короче, если они получают рану — то все равно и бегают, и стреляют, и вообще, героически сражаются. За Родину, за Сталина. Или за любимую женщину. Или за бабло. Потому что с воцарением в мировом кинематографе голливудских шаблонов понятие Родины и прочих важных тем отодвинулось, и чаще всего киношные герои стали сражаться за деньги.

Но не важно, все равно, за что, только в кино люди, получая ранения, продолжали воевать и все такое. Ну, морщились, орали, даже ругались — но шли вперед, ура и так далее, и тому подобное.

Вы когда-нибудь пробовали ходить после того, как ушибли или, не дай Бог, сломали нечаянно ногу? Смогли бы выполнять какую-то работу по дому, если серьезно резанули палец или, не дай Боже, всю руку? Когда кровь стекать никак не перестанет, а порезанные палец или рука болят? Когда раненной рукой нельзя плотно схватиться даже за ручку сковородки, а раненная нога распухает и не влезает в сандалию. Так это — Бог ты мой — обычный порез. Или ушиб. Или, даже, перелом. А если вдруг пуля задела нерв? А если осколком перебиты нервы связки или сухожилия? А если…

Максим как-то в детстве наступил всей подошвой на гвоздь. Точнее, наступил всей пяткой. И неделю после этого не мог опереться на раненную ногу — ходил как бы на носочке. Нога быстро уставала. Сами попробуйте хотя бы полчаса походить на цыпочках. Судорога вам обеспечена уже через десять минут.

У Макса были и другие травмы. И не только в детстве. Поэтому он прекрасно знал, каково на самом деле бывает, когда человек получает пулевое или ножевое ранение. Сам он имел несчастье получить в свое время и то, и другое. Но если нож, который шел ему в почку сзади, наткнулся на позвоночник и нанес только поверхностное ранение, то вот пулю он получил в грудь справа и чудом только не было задето легкое. Зато было сломано ребро! И целый месяц Макс не то что нормально дышать — в туалет не мог сходить нормально по-большому. Потому что любая попытка тужиться вызывала дикую боль. Как говорится, ни вздохнуть, ни пукнуть. А уж сразу после ранения он вообще даже двинуться с места не мог — боль была дикая. И выносили его на носилках…

Поэтому смотреть фильмы, где раненные в бою бойцы, как ни в чем ни бывало, бегут, орут и сражаются с врагами, он категорически не мог. По той же причине не мог он смотреть киношные драки — где герои раздают удары направо и налево, а их противники, получив ногой в челюсть, вскакивают и продолжают драться. Хотя в реальности один из десяти таких ударов отправляет в глубокий нокаут любого человека, если он, конечно, не робот.

Сама же драка в таком темпе, как в кино — с прыжками, ударами ног, кувырками и бросками — в реальности продлилась бы максимум минуту. Потому что даже серьезно подготовленный спортсмен через минуту после всех этих цирковых трюков реально бы сдох. Физически. Просто бы выдохся. А если еще в драке крутить всякие сальто, делать фляки и прочие акробатические чудеса, то бой закончится еще раньше. В общем, кино — это для идиотов. В реальности все выглядит по-другому…

Реальная война тоже выглядела совсем не так, как в кино…

Когда Макса обменяли, кстати, совершенно для него неожиданно, он еще даже не залечил до конца свои травмы. Ребра и челюсть зажили очень быстро, буквально через месяц, рука почти не болела — сломана была лучевая кость, а так как руки у Макса были давно набиты, то срослась быстро, а вот ноги… Ноги заживали медленно, потому что у него были повреждены коленные суставы. И он еле двигался на костылях.

Из тюремного госпиталя следственного изолятора СБУ он попал в обыкновенное СИЗО на Лукьяновке, в обыкновенную «хату» — общую камеру, где просидел три месяца. В камере его уважали за то, что был политическим. Тогда еще националисты не были так популярны в местах не столь отдаленных — их было мало, сажали их очень редко, причем, даже за убийства отпускали на подписку, поэтому сидельцы в основном были из уголовников. Вот и относились к политическим достаточно неплохо. К тому же Макс, как журналист, был очень контактным, умел выслушать любого, а что еще людям надо в тюрьме? Чтобы их выслушал хоть кто-нибудь. А если еще и поможет…

Макс помогал, по мере возможности. Все же кое-какой опыт расследований у него был, было образование, знания, а главное — он умел мыслить логически, знал правоохранительную систему и давал многим сокамерникам ценные советы. Кроме того, он придумал, как разнообразить скучный тюремный быт — устроил в камере настоящее ток-шоу — типа шоу Савика Шустера^[56], где были две стороны, были эксперты, а главное — были зрители! Даже охранники приходили смотреть на эти найт-шоу — так как шло оно в основном по ночам. Старший по коридору не был против, старший по корпусу — тем более, мало того — даже начальник караула и дежурный помощник начальника следственного изолятора (ДПНСИ) посещали эти «эфиры». Весело там было, чего уж там!

Темы были разные, чаще всего обсуждали реальные дела — тех, кто хотел, потому что говорить о своих делах на тюрьме не принято. Поэтому дела брались реальные, а герои были вымышленными. Причем, даже «паханы» свои дела давали в разработку — Макс писал на их основе сценарии, готовил «актеров», а потом разворачивалось шоу, которое с интересом смотрели и «авторы» уголовных дел, и все остальные. Особенно интересно было наблюдать, как простые зэки выступали в роли адвокатов или следователей. В общем, пока Зверь сидел в «крытке»^[57], тюрьма просто гудела. А его даже перебрасывали из камеры в камеру, чтобы он и там мог готовить свое шоу.

Одного только Макс не допускал — политических тем! Потому что прекрасно понимал, чем все может закончится. Нет, были попытки, особенно старались так называемые «украинские патриоты», но он сразу сказал «нет». И объяснил и «смотрящему», и тюремному начальству, чем все может закончится. Маленького, в буквальном смысле, камерного такого Майдана никто не хотел, поэтому в ход шли темы больше бытового плана — измена жены, предатель-подельник, незаконное задержание и так далее. Слава тюремного «Шустера» — а Макс не только писал сценарии, но и выступал в роли ведущего своих «ток-шоу» — росла в геометрической прогрессии. И когда внезапно он попал в списки на обмен, все Лукьяновское СИЗО провожало его буквально со слезами на глазах.

После того, как Макса обменяли, и он попал в Донецк, его долечивали в местном госпитале СБУ, вернее, теперь МГБ — Министерства госбезопасности ДНР. Он быстро встал на ноги и вскоре смог даже делать по утрам пробежки. И вот однажды один из местных МГБ-шников пришел к нему в палату.

— Ну, что, Зверев. Не буду ходить вокруг да около. Справки о Вас мы навели полные, журналист, спортсмен, в общем, боец. А нам бойцы сейчас нужны, тем более, такие.

— В каком смысле? — Зверь не совсем понял смысл слова «боец».

— В прямом. Вы же не будете отсиживаться в тылу, когда идет война. Сами же писали. Я читал Ваши статьи у Вас на сайте…

— Я отсиживаться и не собирался, вообще-то. Правда, я еще не решил, где я буду полезнее… Журналистов у вас, я смотрю, хватает, военкоров, репортеров, вон, российских полно… Вряд ли я здесь смогу что-то новое кому-то открыть.

— Да, Вы правы. В этом плане пока все более-менее. Мы хотели бы предложить Вам должность в разведгруппе. Вы ведь в армии служили в спецназе, так? То есть, навыки диверсионной работы имеются. Плюс, опыт рукопашника, который однозначно пригодится нашим разведчикам. Впрочем, у нас уже воюют мастера Вашего профиля, есть даже один чемпион Европы по кикбоксингу…

— В реальном бою саперная лопатка значит куда больше, нежели поставленный удар рукой или ногой. И быстрее, и эффективнее, и меньше трата энергии, что, опять-таки, очень важно в бою. Это же не ринг, свисток или гонг не прозвучит, а очки не начисляют — только пулю могут выписать.

— Вот я и говорю, вы в прошлом служили в спецназе МВД СССР, краповые береты, одни из первых, кстати, были у вас… И тем более, Вы в сержантской школе проходили ТСП — тактико-специальную подготовку. То есть, знаете основы следопытства, диверсионные методы знакомы, охрана важных объектов… Со взрывчаткой обращаться умеете?

— Вот это — нет. Разминирование изучали, в принципе, то есть, сам принцип поиска взрывчатых веществ, их характеристики изучал, но не более. Остальное да, что-то помню. Но это было давно…

— Ничего, все вспомнится. Надо только Вас на фронте обкатать, да и авторитет не мешает заработать, а потом начнем готовить Вас и Вашу группу уже к работе в тылу противника… Ваше знание украинских реалий, свободное владение украинским очень будут кстати. Есть у нас кое-какие планы…

О планах «особист» так и не рассказал. Видимо, так было надо. Возможно. Имелись виды на журналиста Зверева в качестве пропагандистского удара — мол, известный украинский журналист, воюет на фронте и все такое… Только, видать, не суждено было этим планам сбыться…

«Обкатывали» Максима сурово. Только-только встал на ноги, только, как говорится, мясо наросло на ранах, как понеслась душа в рай. Точнее, в ад. Вначале — кроссы, да еще в полной боевой. И хотя бронежилет был америкосовский, современный, то есть, весил намного меньше, чем когда-то советский армейский, а бегал он не в «кирзачах»^[58], а в берцах, все равно — вначале выматывался он по полной. Немного подогнав «физуху», Макс стал тренировать стрелковую подготовку. И хотя когда-то в армейке он был лучшим стрелком в полку, сейчас время было другое, оружие другое и тактика стрельбы — тоже другая. Вроде и тот же автомат Калашникова, но более легкий, модернизированный, со всякими прибамбасами. Освоившись, Максим снова стал стрелять так же хорошо, как и раньше. Тем более, что были прекрасные приспособления типа коллиматорного прицела, позволявшие стрелять практически не целясь. Хоть и дорогая штука — а очень полезная, особенно для боев в городе.

И все же когда на полигоне он стал выполнять упражнения по тактической подготовке со стрельбой боевыми, он понял, что это уже война, а не цацки-пецки. Потому что, когда он пробежал положенные сто метров и приготовился стрелять по мишени, прямо у него над головой инструктор стал фигачить из РПК. Причем, сам инструктор был в наушниках, а вот у Макса уши сразу свернулись. Но это было только начало. Понятное дело, что от неожиданности Зверь по мишени не попал ни разу. Только-только он привык к выстрелам над головой и стал более-менее осознанно попадать, как стрелять начали уже прямо в него. Точнее, рядом с ним — фонтанчики от пуль плескались буквально в полуметре от его головы. Это инструктор, видя, что просто звук выстрелов подопечного не пугает, стал прицельно палить уже возле головы и рук Зверева.

Точно также «обкатывали» и других новичков, чтобы, так сказать, из необстрелянных гражданских сделать обстрелянных рейнджеров. В принципе, хоть и жёстко, но действенно — уже через пару дней руки у Макса перестали дрожать, он уже не дергался от звуков выстрела и не старался увернуться — инстинктивно — от очередной очереди в упор. Он просто выполнял поставленную задачу. Поразить мишень? Поразил. Перебежка полста метров вправо? Перебежал, занял позицию. Прикрыть огнем напарника? Прикрыл. И так далее.

Кое-какие армейские навыки ему пригодились. И стрельба в поле быстро пошла — мишени он поражал уверенно и на расстоянии, и в упор, когда внезапно инструктор бросал справа и слева от него разные предметы — рюкзак, каску, камуфляж — и кричал: «Противник справа!» и «Противник слева!»

Но в первом же бою оказалось, что все эти навыки, которые действовали на полигоне, не имеют ничего общего с реальным боем. Потому что бои проходили обычно в населенных пунктах. Причем, даже не в городах, а в селах. Вся тактика наступления сводилась к продвижению двумя колоннами, точнее, цепочками из ополченцев вдоль дороги, за одним-единственным БМП или БТР. Причем, шли не по обочине, где могли быть мины, а именно по самой кромке дороги. И при первом же сообщении о появлении противника моментально все забегали в ближайший двор, после чего командиры отделений и взводов, как более опытные бойцы, сразу начинали лупить из подствольников ВОГами^[59] по вероятному противнику куда-то по направлению «в ту степь», изредка получая по рации какие-то ориентиры. Кто там корректировал их огонь, было не понятно.

Популяв в белый свет, как в копеечку, группа снова выползала на улицу и потихоньку шла дальше. Бронетехника медленно продвигалась вперед, иногда грозно поворачивая башню то вправо, то влево. Но ни разу Макс не видел, чтобы танкисты стреляли. Автоматные очереди трещали постоянно, подствольники хлопали, а вот чтобы «работала» бронетехника — этого ни разу не было. Ну, разве что пару раз он слышал, как «щелкали» КПВТ, вероятно, выбивали укров из укрепленных пунктов.

Кстати, один раз с ВОГами лопухнулись.

Когда стреляли навесом, просто обрабатывая наугад площади, то применяли гранаты, не задумываясь. Никто особо не знал ничего о типе применяемых боеприпасов. Но однажды укровояки, стремительно драпая, выскочили из школы, где был их опорный пункт, на «таблетке», то есть, на машине марки УАЗ, которое некоторые называют «буханкой», а некоторые — труповозкой. Так вот, один из новоявленных «рейнджеров», коих было процентов 70, лупанул по ней из подствольника. Как оказалось, у него были не стандартные ВОГ-25, а ВОГ-25П. А поскольку эта граната, в отличие от ВОГ-25, не срабатывает при встрече с препятствием, а разрывается, отскакивая от препятствия, то пострадали не укры, а выскочившие им наперерез «рейнджеры» ДНР. Потому что, попав в преграду, ВОГ-25П «подпрыгивает» на высоту 75–80 сантиметров от земли и разрывается, поражая противника сверху, над головой. Укров, конечно, расстреляли из автоматов, но и своих «трехсотых»^[60] прибавилось.

Одним словом, повоевав таким образом, походив в цепочках по селам, постреляв из автомата и подствольника, Макс понял, что такая война ему не по нутру. И попросился на передовую, так сказать, попробовать позиционные бои. Точнее, он просто объяснил своим непосредственным командирам, что хочет по-настоящему стрелять в противника, поскольку в армии командовал подразделением снайперов и мог бы применить свои знания и умения не в «зачистках» населенных пунктов, а в реальном бою, где главное умение — это умение поражать живую силу противника.

И вот там-то, на позициях, непосредственно в окопах Максим Зверев понял, наконец, что такое война. И как это на самом деле страшно…

Днепропетровск. Год 1976.

Вспомнив свое недавнее прошлое, точнее, свое будущее, Максим Зверев, вздохнул и стал писать объяснительную дальше. Как говорится, война войной, а объект — по распорядку.

«Кстати, это еще вопрос — будет ли все это будущее у меня? И у страны? Может, все-таки, возможно что-то изменить, раз я здесь?», — снова в который раз подумал Зверь.

Но, прогоняя несвоевременные мысли, продолжил сочинять свой боевик о том, как учение дедушки помогло внуку справиться с бандитами.

«Прямо хоть заявку в Союз писателей делай», — ухмыльнулся про себя Макс.

Если бы он знал, какую кашу он заварил и какой разговор произошел сегодня этажом выше, то улыбаться ему бы расхотелось сразу…

А через два дня произошло то, чего он так долго ждал и так боялся…

Глава четвертая Киборг из нашего города

Майор Красножон оказался прав — «старшиебратья» появились очень оперативно. Причем, они даже опередили комиссию из МВД-шного главка. В этом, кстати, даже был плюс — свое начальство любит нервы помотать, да и оргвыводы делает очень быстро. А так — нервы, может, и помотает — но потом. А в данном конкретном случае разгона не было. Просто высокозвездные милицейские гости с ходу переключились на городскую управу, как бы даже не заметив ни Красногвардейку, ни вопиющий случай проявления героизма неизвестным пионером с финалом в виде трупа вора в законе. И если и полоскали мозги, то уже начальнику Днепропетровского городского отдела внутренних дел. Так что с этой стороны как бы пронесло.

Но начальник Красногвардейского РОВД майор Анатолий Шарапа был битым опером, а также старым служакой и понимал, что такое «из огня да в полымя». И когда вежливый, какой-то весь из себя тусклый молодчик в безукоризненно сидящем костюмчике заглянул к нему в кабинет и спросил свободен ли он, майор понял — началось.

Вслед за «тусклым» вошли еще трое таких же невзрачных, неприметных и неброских. Все они чем-то неуловимо были похожи, хотя и одевались по-разному. Один, как уже отметил Шарапа, был в костюмчике, причем, явно не советского покроя.

«Югославия скорее всего», — опытным глазом черкнул по фигуре гостя майор.

Второй был похож на образцового работягу на выходных — спортивная «олимпийка», серые брюки типа «дачные», кеды. Разве что тонкая папка в руке немного выпадала из сложившегося образа.

Третий олицетворял собой типичного интеллигента — свитер грубой вязки, джинсы, скорее всего, польские, туфли из страны социалистического содружества, а еще — очки в металлической оправе, которые немного выбивали их обладателя из образа, ибо являлись супермодным и даже вызывающим аксессуаром на фоне бесперебойной работы обычных советских магазинов «Оптика».

Но наиболее интересно выглядел, судя по всему, старший группы. Оставаясь таким же неприметным, то есть — очередным слепком классического образа, на этот раз — представителя сельской глубинки, этот четвертый, который зашел последним, неуловимо отличался от своих коллег каким-то незримым, но весьма ощутимым магнетизмом, какой-то скрытой угрозой и, вместе с тем, каким-то магическим обаянием. Такой силой и красотой веет от только что сошедшего со стапелей крейсера или от проходящего по Красной площади во время парада нового танка.

Одежда старшего «старших братьев» была стандартной — а-ля колхозник из деревни Большие Говнюки: затасканная, но чистенькая штормовка, теплый свитер под ней, кепка фасона «Семен Семенович Горбунков», темные вельветовые штаны, туфли на высоком каблуке. Причем, непонятно было — зачем такие-то, ведь росточком этот «колхозник» явно обижен не был. Разве что для того, чтобы в лужу часом не вступить?

Одним словом, как будто нарочно, в каждом из вошедших гостей была какая-то одна неправильность, одна деталь, которая не вписывалась в создаваемый ими образ. И все четыре картинки, которые, видимо, должны были олицетворять четыре разных образа — «работяга», «интеллигент», «колхозник» и «щеголь» — в чем-то одном, как говорится, «не дотягивали» до идеала. Видимо, именно это и не давало всем этим образам стать карикатурными.

Старший группы сразу подошел к столу майора Шарапы, раскрыл перед его лицом свое удостоверение подержал, потом захлопнул и сел напротив. Его подчиненные расселись на стулья, стоявшие вдоль стенки кабинета.

— Здравствуйте. Майор Шардин, Виктор Игоревич. Комитет госбезопасности. Вот мое предписание, — майор кивнул, и «франт» в югославском костюмчике тут же из ниоткуда материализовал солидную бумагу с печатью, которая волшебным образом внезапно оказалась перед Шарапой.

Майор, не теряя времени, сразу продолжил.

— Вы прекрасно понимаете, по какому поводу мы посетили Ваш скромный райотдел.

— Да уж не дурак, понимаю. Не каждый день пионеры воров в законе «гасят».

— Маленькое уточнение — «гасят» голыми руками. Поэтому мы прибыли к вам из Москвы. Да-да, наши коллеги нас проинформировали, мы уточнили детали и было принято решение это необычное дело переместить на более высокий уровень. И дело это будет вести моя группа, с вашей помощью, конечно.

— Ну, понятно, драть будут за все нас, а если успех — то ордена повесят вам, — иронично вздохнул Шарапа.

— Ну, зачем же так пессимистично. — улыбнулся Шардин. — Вся ответственность лежит на нас, на Комитете и на мне персонально. К тому же драть вас, как Вы выражаетесь, не за что — вы оперативно прибыли на место, опросили свидетелей, а также самих… гм… фигурантов, приняли все меры к неразглашению, за что наши коллеги из Вашего областного управления КГБ Вам, товарищ майор, чрезвычайно благодарны. И Ваше начальство уже в курсе, думаю, должным образом оценит Ваш профессионализм.

— Ага, оценит оно… — буркнул начальник райотдела, поморщившись.

— Думаю, что, как минимум, благодарность с занесением в личное дело Вы, Анатолий Кириллович, заслужили. Но вернемся к делу. Мы уже ознакомились со всеми документами и частично опросили сотрудников. Кстати, мы еще не беседовали с майором Красножоном. Можно его пригласить в кабинет? Ведь он выезжал на место преступления?

— На место происшествия, — поправил КГБ-шника Шарапа.

— Как, разве убийство…

— Убийство было совершено в порядке необходимой самообороны, причем, при предотвращении простыми гражданами готовящегося преступления. С точки зрения уголовного кодекса, имело место происшествие, хотя, согласен, чрезвычайное, — мстительно процедил Шарапа.

— Ну, хорошо, не будем придираться к словам и спорить о терминах — выезжал на место происшествия. Мы можем побеседовать с майором? — улыбаясь, повторил Шардин.

— Сейчас вызову, он где-то здесь был только что, — ответил начальник РОВД и потянулся к телефонной трубке.

Но Толик Красножон не зря был начальником районной уголовки — он возник в кабинете, как чертик из табакерки, не дожидаясь звонка своего непосредственного начальника.

«Под дверью слушал, стервец», — беззлобно проворчал себе под нос Шарапа.

— Начальник отдела уголовного розыска Красногвардейского районного отдела внутренних дел майор Красножон по Вашему приказанию прибыл!

— Вольно, майор. Не напрягайся понапрасну. Вот, наши коллеги из Комитета госбезопасности хотят с тобой побеседовать, — Шарапа внимательно посмотрел на тезку.

Красножон все понял, еле заметно кивнул и повернулся к «коллегам».

— Здравия желаю!

— Не надо, майор, мы не в самодеятельности, — поморщился комитетчик.

— Я соблюдаю субординацию, товарищ…

— Сказал же, кончай ваньку валять. Я — майор Шардин Виктор Игоревич, мы с тобой в одном звании, равны, так сказать, так что давай, Анатолий, на «ты» и, как опер оперу, поведай о всех странностях этого дела.

— Майор Комитета из главка и майор зачуханного райотдела милиции — это как бы разные майоры. Разные весовые категории, — не удержался Красножон.

— Анатолий, хорош, действительно, что ты за…, — вспылил начальник райотдела.

— Все, я понял, извини, шеф, — Красножон не утерпел и все же поддел своего начальника.

— Ну, что же, если на «ты» и как опер оперу… Дай закурить столичных, майор, а то с утра, как бобик в мыле, забегался совсем, дыхнуть никотином некогда, — Красножен прошел в глубь кабинета и сел на один из стульев, которые стояли возле стола заседаний Шарапы, подвинув к себе пепельницу. Но понял, что перегнул палку, поэтому поставил пепельницу на место и устало начал говорить.

— О всех странностях говорить не буду — их тут полон рот. Тем более, я не всех опросил, а главные виновники этого «торжества», как только написали свои объяснительные, сразу же были мною отпущены. Держать их я не имел права — они не совершили правонарушений. Дед всего лишь помог задержать опасных преступников, а пацан… Ну, да, по факту он убил человека, хоть и преступника, но по сути — он предотвратил преступление, а возраст его — 12 лет! Так что при всей строгости советских законов он является неподсудным. Поэтому мамаша его быстренько забрала, хотя, как я понял, она сама ни хрена не поняла… Вообще-то в этом деле все странно — и само преступление, нелепое и я бы даже сказал, еба…тое, и потом это героическое кино, прямо какой-то Бельмондо сплошной. Ну и, что меня совсем уж выбило из колеи — это, конечно же, тот факт, что двенадцатилетний пацан голыми руками кладет двух матерых уголовников. Один из которых — на минуточку — в прошлом мастер спорта по классической борьбе. И оба были вооружены. В результате один в больнице, второй в морге.

— Это все мы читали, в той или иной степени информацией владеем. Не надо распыляться, ты, Анатолий, сразу мне, как опер расскажи, что тебе, тебе лично показалось странным? Тебе! — Шардин терпеливо и выжидательно смотрел на милиционера.

— Ну, я же сказал — странное все… Ну, сами посудите, пускай пацаненок и боксер, хотя…

— Что — «хотя»? — комитетчик впился взглядом в глаза Красножона.

— Я справки навел — этот боксер боксом занимается всего-то с сентября. Точнее, в местную секцию пришел в сентябре, до этого, как он говорил тренеру, занимался боксом в Москве, где раньше жил, и там вроде второй разряд получил…

— «Вроде», «говорил», — что это за формулировки для опера? — внезапно вклинился в разговор один из комитетчиков, тот, который «косил» под работягу.

— Виталий, не встревай. До тебя очередь еще не дошла, — бросил ему Шардин и «работяга» увял.

— Продолжай, майор. Виталий у нас спец по силовому контакту, он позже тоже кое о чем спросит.

— Да, нет, я понимаю — недоработка, не успел просто все сведения собрать, времени мало было, а у нас все-таки райотдел, а не Главное управление уголовного розыска. Ведь, если по существу, это не наше дело, а 4 управление по раскрытию преступлений, совершенных несовершеннолетними должно озаботится… А я даже агентуру свою напрячь толком не успел…

— А это как раз и хорошо, что не успел — нам пока не надо никакого шума. Сами пока все проясним… Продолжай, майор, — Шардин сделал у себя в блокноте какую-то пометку. Секунду назад в его руке никакого блокнота не было.

— Ну, если абстрагироваться, — Красножон незаметно подмигнул Шарапе, мол, и такие слова знаем, — от всех тех странностей, которые составляют это дело, то есть совсем уж странные странности. Первая — паренек этот на вид совсем не амбал, метр с кепкой в прыжке, но не успел прийти в школу — сразу уделал там всех местных хулиганов. Да как уделал — сплошные нокауты. А потом вышел на свои первые соревнования — первенство района — и показал такой высокий класс бокса, что сам Авдиевский, тренер Виктора Савченко, олимпийского чемпиона нашего по боксу, прибежал на него посмотреть и был в полном восторге. Говорит, что, мол, парнишка этот — гений.

— Это мы тоже знаем. И знаем также, что этот гений успел еще на городских соревнованиях выступить вне конкурса и устроил там, как говорят наши вероятные заокеанские противники, шоу.

— Этого я не знаю, не успел. Я с тренером только немного поговорил и все, — как бы оправдываясь, ответил начальник районного отдела уголовного розыска.

— Поскольку нам это дело вместе отрабатывать, в порядке обмена информацией… Виталий, что у тебя?

Со стула встал тот самый «работяга», открыл свою папку.

— В Москве о Максиме Звереве никто ничего не знает. Да, жил там два года, в пригороде, тренировался в местной секции бокса, но тренер давно уволился и уехал, секции уже там нет. Соседи и друзья рассказали, что Максима тренировал его дед, заслуженный чекист.

— Про деда потом доложит капитан Краснощек, продолжай, Виталий.

— Так вот, насколько серьезной подготовкой обладает объект, пока уточнить не смогли. Уже здесь, местные его контакты — ученики его школы, одноклассники — все они утверждают, что Максим Зверев применяет не только технику бокса, которая, кстати, совершенно не похожа на классическую. Он применяет, скорее, кубинскую или американскую манеру вести бой. Если техника ударов руками, в целом, соответствует технике бокса, то техника передвижений больше напоминает китайское кун-фу или, если говорить профессиональным языком — ушу.

— Укушу? Что еще за борьба такая? — Красножон и здесь не утерпел.

— У-шу. Это китайское боевое искусство, переводится как «искусство воина» или «боевые искусства», можно перевести также, как «военная техника». Одним словом, все, что связано с различными способами и методами ведения боевых действий, как с оружием, так и без него. Есть еще термин Цюаньфа — «кулачные методы» или Цюаньшу — «кулачная техника». Но эти термины употребляются реже, потому что кроме техники борьбы без оружия в ушу есть и спортивно-оздоровительное направление и даже лечебное.

— Ну, да, вон, я вижу, как наш фигурант бандитов враз «вылечил»… Все, молчу-молчу, прошу прощения… — Красножон под взглядом начальника райотдела увял.

Старший комитетовской группы только улыбнулся.

— Кун-фу или гунфу — это всего лишь термин, означающий высшее мастерство, в данном случае — мастерство кулачного боя. Но там дерутся не только кулаками — есть много ударов ногами, локтями, коленями и даже головой, кроме того, есть броски, подсечки и множество болевых приемов. Похожие мы применяем в прикладном варианте борьбы самбо. Для спецсотрудников Комитета.

Виталий сделал паузу и многозначительно посмотрел на своего начальника. Шардин кивнул, и Виталий продолжил.

— Кстати, про удары ногами. Кроме ударов из не совсем классического, видоизмененного бокса в драке Зверев применил удары ногами. Как утверждают его товарищи, которые занимаются с ним в секции бокса, он владеет ногами так же свободно, как и руками, нанося удары по разным этажам — как в ноги и корпус, так и в голову. Техника ударов похожа на японское каратэ, китайское кун-фу, одним словом, это арсенал из восточных боевых систем. Более точно установить пока не удалось, так как на сегодняшний день для Советского Союза это больше экзотика. Китайские и корейские системы боя у нас почти никто не преподает…

— А откуда у тебя такие обширные познания в области китайских видов борьбы, как его — ушу? — Шардин явно был удивлен всезнайством своего подчиненного.

— Так это я у смежников консультировался, в ГРУ. У них, как только начались осложнения с Китаем, некоторые разведгруппы перенацелили на китайские диверсионно-разведывательные группы. А китайские диверсанты — это рота «Ночные тигры», они как раз и занимаются по методике ушу. У них там и передвижения, и дыхание, и, главное — техника ближнего боя, с оружием и без, приемы снятия часовых, взятие пленных, методы допроса… Они там как начинают вкалывать иголки в разные места — так здоровые бугаи криком кричат… Болевые точки, акупунктура…

— И про это они тебе рассказали?

— Ну, и про это тоже. Ну, и технику ударов и приемов показали, похоже, в общем, на каратэ… Только если техника ударов ногами и в ушу, то есть, кун-фу, и в каратэ в целом схожи, то техника ударов руками в кун-фу намного богаче… Но она не для спорта, а, скорее, именно для диверсантов. Преподавать такое нельзя. А вот каратэ у нас уже преподают, оно в основном сосредоточено в Москве. В нашем МГУ секцию открыл японец — студент Тецуо Сато. Он — чемпион Токио 1967 года по дзюдо. Сато учится в МГУ и одновременно является атташе японской торговой фирмы в СССР. С 1970 стал обучать студентов МГУ и некоторых желающих технике каратэ Сито рю. Филиал его школы имеется в Высшей школе Комитета Государственной Безопасности. Я тренировался у Сато, но о Звереве там никто никогда не слышал, фотокарточку пока не предъявлял.

— Так, понятно, таинственный самоучка-гений… — майор Шардин задумчиво потер лоб.

— Это еще не все, — Виталий кашлянул.

— Да, продолжай.

— Объект занимается не только боксом. Он также занимается борьбой самбо — там возрастные ограничения не такие жесткие, как в боксе. И уже успел выступить на городских соревнованиях, причем, тренер сразу его выпустил на такой уровень без отборочных. И Зверев выиграл все свои бои, причем, все — болевыми приемами, на первых секундах всех схваток. Самая быстрая победа — 7 секунд после свистка арбитра. Вся судейская коллегия была в шоке. Сейчас в федерации самбо идут споры — можно ли присваивать новичку первый разряд. Квалификационная комиссия, которая собралась по этому поводу, провела аттестацию Зверева и пришла к выводу, что у него минимум уровень кандидата в мастера спорта. Одним словом, сейчас там копья ломают и не знают, что делать, по их словам, Зверев — просто выдающийся случай, вундеркинд.

У меня все.

— А ты сам какой вывод можешь сделать, Виталий? — Шардин с интересом посмотрел на подчиненного.

— Мне надо самому на парня посмотреть. Так, по чужим словам, не понять, ясно одно — кто-то поработал с мальчишкой очень плотно. Возможно, это его дед. Причем, работали с ним с самого раннего возраста. Потому что, судя по тому, что произошло, рефлексы его, моторика — все это на уровне хорошего бойца. Причем, бойца, который обладает не спортивной, а боевой подготовкой. Я могу ошибаться, потому что самостоятельно прорабатывал всю информацию, но в японских школах различных стилей каратэ упоминают о системе подготовки тайных шпионов — ниндзя, и система эта называется ниндзюцу. Так вот, там начинали готовить бойцов практически с младенчества, тренируя боевые рефлексы еще у грудничков. Например, люльку с младенцем методично грохали о стенку, приучая ребенка группироваться. Ну, и различные акробатические упражнения и все такое. К 3–4 годам такие дети не только делали сложные акробатические элементы — сальто, фляки, пируэты, но и обладали выдающимися скоростно-силовыми качествами, а также низким болевым порогом. Во время командировки в Китай в начале 60-х, когда у нас отношения еще не испортились, я наблюдал таких детей в некоторых школах китайского ушу, или кун-фу — если мы говорим о боевом аспекте. Так вот, там совсем маленькие дети показывают сложнейшие удары ногами, да еще и в прыжке, акробатику и падения, которые у нас не всякий мастер спорта выполнит. Я думаю, что с мальчиком могли работать примерно по такой же методике. Ничего выдающегося, в целом, просто начали с раннего возраста.

— Ну, насчет ничего выдающегося… Я думаю, все эти китайские или японские детки вряд ли голыми руками могут грохнуть стокилограммового мужика… Акробатика, прыжки — это, конечно, нарабатывается, но вот что касается техники ведения реального — подчеркиваю — реального боя, то здесь одной техники и подготовки, пускай и на самом высоком уровне, мало, — Шардин покачал головой.

— Виноват, товарищ майор, но вынужден не согласиться с Вами. Как раз японская школа ниндзюцу и учит, как убивать голыми руками, с самого раннего возраста, — упрямо возразил Виталий.

— Ты скажи — сам хоть одного такого ниндзюцу видел?

— Ниндзя, «ниндзюцу» — это школа… Нет, сам не видел, только читал или слышал, — запнувшись, ответил Виталий.

— Вот, то-то же… Послушаем начальника отдела уголовного розыска, думаю, ему есть что еще сказать, — Шардин рукой показал своему подчиненному, что он может присесть, и обернулся к Красножону, — Продолжай, майор.

Засидевшийся на месте начальник районного отделения уголовного розыска, как ни в чем небывало, вскочил и с места в карьер продолжил прерванную двадцать минут назад мысль.

— Если он и в самбо гений, так он везде гений. Вот и тренер этого мальца по боксу мне тоже твердил, что этот Максим Зверев — просто гений. Но гений не в технике бокса.

— Вот это уже интересно. А в чем же? — комитетчик удивленно посмотрел на Красножона.

— Тренер говорит, что у парня башка, как у робота соображает — быстро, четко, без промедления принимает верные тактические решения, причем, как раз во время самого боя. И, надо отметить — решения безошибочные и наиболее правильные в предлагаемой ему ситуации. А поскольку это не та ситуация, когда мальчик девочку провожает и не знает, как ее ему поцеловать, то… Ну, как бы это сказать… Поединок, даже спортивный — это экстремальная ситуация. Что самбо, что бокс — там реальные удары, броски, мало не покажется никому, тем более, этому пацану. И если принять во внимание конкретный силовой конфликт, то психика одиннадцатилетнего мальчика больше похожа на психику умудренного опытом серьезного бойца. Ну, скажем, мастера спорта по боксу…

— Или по борьбе, — встрял «работяга» Виталий.

— Или по борьбе, — кивнул майор Красножон. — В общем, психология либо спортсмена, который занимается каким-либо видом борьбы, либо серьезного оперативника, приученного к силовому контакту. У нас такие имеются в городском управлении, я парой слов с ними перекинулся, рассказывал про пацаненка, они даже заинтересовались…

— Да, это интересно, что еще странного заметил? — сделал пометочку себе в блокнот Шардин.

— Самое странное — это даже не тактическое, или, я бы даже сказал, оперативное мышление мальчика — ведь как он здорово все рассчитал…

— Что ты имеешь в виду, майор? — спросил Шардин, прекращая писать.

— Ну как же! Он грамотно вышел за дверь, но сразу рассчитал, что за ним кто-то выйдет, поэтому притаился за дверью, и как только вышел за ним Медведь… ну, тот, второй уголовник, который бывший борец, так пацан его «сделал» с двух ударов…

— Точно с двух? — привстал Виталий с места.

— Точно. Эксперты сделали заключение. Причем, непонятно, чем именно мальчик нанес удары этому амбалу. Удары были сильные, акцентированные, первый в пах, допустим, он мог нанести ногой, а вот второй, в челюсть… Рука у него все-таки слабенькая, одиннадцать лет все же пацану, но он этому урке челюсть сломал. И отключил его надолго…

— Перелом челюсти, если точно попасть, не требует нанесение очень сильного удара, — возразил Виталий.

— Согласен. Но, во-первых, надо еще попасть. И попасть в экстремальной ситуации, с первого… ну, то есть, со второго удара. Причем, парнишка вначале ударом в пах как бы уровнял своего противника с собой, то есть, посадил его на жопу, а уж потом дал в челюсть. И вот эксперты говорят, что мог он ему заехать головой. То есть, боднул его и все…

— Если головой, то это или случайно получилось, или он действительно мастер. Попасть так точно головой — это еще сложнее, чем рукой, — ответил Виталий, усаживаясь на свое место.

— Может, головой, может, рукой, а может и ногой. Ребята из секции бокса говорили, что ногами этот Зверев бьет, как кувалдой. Точно, быстро, а, главное, сильно. Показывал там некоторым технику свою, так он в голову пробил удар — того потом всей секцией откачивали. А Зверев, между прочим, настоял, чтобы соперник его шлем одел, говорит, я буду вполсилы бить, но ему хватит…

— Да, я уже весь в нетерпении, надо этого мастера в спортзале прощупать, — пробормотал Виталий.

— Прощупаешь еще, не волнуйся, — кивнул Шардин. — Майор, у тебя еще что-то?

— Ну да, я не закончил еще… — Красножона немного задело, что его перебили. — Кроме оперативного мышления этот Зверев проявил еще и некоторые способности, которых у него, даже если его натаскивали какие-то японские ниндзя, быть не должно. Или, наоборот, если его кто-то готовил в шпионы… В общем, двигался он, судя по отзывам свидетелей, как специалист по силовому задержанию.

— Вот как? Поясните! — комитетчик даже забыл о том, что он с майором на «ты».

— После того, как мальчик успокоил одного из бандитов, он не просто снова вошел в помещение, он вкатился туда кувырком, сразу выйдя из сектора обстрела — второй уголовник был с пистолетом и Максим каким-то образом понял, что тот будет в него стрелять.

— Да, вот это уже совсем интересно, — кивнул Шардин. — Продолжайте.

— И мальчик не просто кувыркнулся — он точно переместился прямо на бандита с пистолетом, которого за минуту до этого посадил на пол наш второй фигурант, старичок-пенсионер…

— Тоже мастер по борьбе или боксу? — спросил с места Виталий.

— Нет, старик хоть и ветеран, участник войны, но не обладает навыками рукопашного боя, разве только в общих чертах… просто цветком в горшке дал по голове урке… Так вот, мальчишка оказался точно сверху упавшего бандита и тремя ударами отправил его на небеса.

— Вот даже как? — удивленно поднял бровь комитетчик.

— Причем, один удар — это он выбил пистолет, а два… Хотя, как сказал мне эксперт, достаточно было и первого удара, чтобы успокоить этого уркагана. Он его ударил, скорее всего, ребром ладони в горло. И, если бы удар наносил взрослый, то такой удар был бы смертельным. Мальчику просто не хватило силы.

— Не хватило силы? Боксеру? Нокаутеру? Не верю… Скорее всего, он бил расчетливо… — снова вмешался Виталий с места.

— Возможно, расчетливо… Но потом так же расчетливо, даже хладнокровно этот боксер ногой шваркнул Фиксу — это кличка рецидивиста — ногой в висок. Да, именно ногой. Насмерть. Сразу. То есть, если бы хотел — он бы и рукой его мог сделать. Иначе зачем добавил ногой? Видимо, как раз силы рук не хватило…

— Удар рукой в горло, скорее всего, мог стать смертельным при любом раскладе — там силы много не надо. Возможно, мальчик вначале просто не хотел бить на поражение, но потом передумал… надо бы, конечно, провести следственный эксперимент…

— Ты, Виталий, остынь. Кто нам даст право на следственный эксперимент с одиннадцатилетним мальчиком? — Шардин перебил своего подчиненного.

— Двенадцатилетним, — вставил Красножон.

— Простите, что?

— Парню как раз через неделю после этого случая исполнилось 12 лет. В начале ноября.

— А… ну, это ничего не меняет, закон у нас один: мальчик несовершеннолетний, все процессуальные действия мы можем проводить только с согласия его родителей и специалистов из сферы образования или как их там… А нам совершенно не нужна какая-то огласка в этом деле.

— Согласен. Я и не собирался лично… — Красножон мстительно посмотрел на увядшего КГБшника. И неожиданно продолжил.

— Я только вот еще что хотел сказать… Мальчик этот обладает хладнокровием настоящего убийцы…

После этих слов в кабинете начальника райотдела повисла какая-то очень уж напряженная тишина.

— Вы уверены? Вы имеете в виду, что у этого Максима Зверева задатки… как там на вашем жаргоне? Мокрушника? То есть — по-Вашему, 12-летний пацаненок может спокойно убивать?… — руководитель спецгруппы КГМ майор Шардин как-то нехорошо посмотрел на местного начальника уголовного розыска.

Но майор Красножон выдержал его взгляд.

— Вы, конечно, товарищ майор, можете мне не доверять, но чует мое сердце, это не последние убийства, связанные с этим пареньком…

— Разрешите мне, товарищ майор?

С места поднялся тот самый франт в югославском костюме.

— Что у тебя, Сергей? — вопросительно посмотрел на наго Шардин.

— Я, товарищ майор, работал по линии, так сказать, творческой — в свободном поиске. И вынужден Вам доложить, что кроме спортивных способностей у этого чудо-мальчика есть еще выдающиеся способности к философии, а также к истории и литературе. Я говорил с его учителями, с директором школы, а главное — с его товарищами, с одноклассниками. Все они восхищаются Зверевым, правда, по разным причинам. И одноклассники утверждают, что Зверев этот — местная школьная звезда. Не проходит урока, чтобы он… ну, не то, чтобы не сорвал его — он подчиняет учителей своей воле…

— Он что — еще и гипнотизер? Вот же ж на нашу голову свалилось… — это уже не выдержал начальник райотдела Шарапа.

— Я не совсем точно выразился. Он, скорее, подчинял всех своему обаянию и эрудиции, которая у него, как для 12-летнего советского школьника весьма обширная. Он с ходу шпарит не только учебники истории или литературы целыми страницами — он выдает много внеклассного чтения, например, стихи поэтов, которые в школе вообще не проходят. А также исторические факты, которыми на сегодня владеют только специально изучающие эти факты научные работники, причем, не ниже кандидатов исторических наук.

— Так. Спортсмен-вундеркинд-убийца… Киборг какой-то! — подвел итог Шардин.

— Нет, не киборг. У меня есть одна рабочая версия, — улыбнулся Сергей.

Нехорошо так улыбнулся…

Глава пятая Гений самбо

Макс понимал, что жить, как раньше, после того, что случилось в сберкассе, он не сможет. И поэтому, написав пояснительную записку максимально нейтрально в стиле «шел-упал-споткнулся-очнулся-гипс», как только за ним примчалась встревоженная мама, сразу же уехал домой. При этом постаравшись на словах ничего не объяснять дотошному оперу, который сразу же попытался к прицепиться к пионеру. Но тут уж Татьяна Прокофьевна не дала сынулю в обиду — законы она знала, а когда убедилась, что сын ничего не натворил и даже наоборот — помог родной милиции, сразу стала «качать права».

— Вы не имеете права допрашивать несовершеннолетнего. За него на все вопросы отвечу я! Он еще ребенок! — зычно отшила она милицейского майора.

У Красножона хватило ума не рассказывать воинственной мамаше, что ее ребеночек два часа назад голыми руками убил одного и покалечил второго бандита, у которых были не бирюльки в руках, а нож и пистолет. И что ее ребенок мог схлопотать пулю в голову и лежал бы сейчас в морге, если бы…

А вот про это «если бы» опер тем более не собирался рассказывать мамаше. Он тогда сразу понял, чем пахнет это дело. Точнее, воняет. Поэтому Макс был отпущен на все четыре стороны, а мама его оставила все свои координаты — домашний и рабочий телефоны — у майора. Хотя на работу ей позвонить не мог даже милиционер — только на проходную, где его бы переключили на внутренний коммутатор. Секретный завод все же…

Но и сам Зверев толком маме ничего не объяснил, сказал только, что помог задержать преступников, которые пытались ограбить сберкассу по пьяни, позвонил, мол, в милицию… Та поохала, поквохтала, но сына похвалила, поступок одобрила и всячески потом им гордилась. И все ждала, когда его позовут за наградой…

Ну, да, найдет еще «героя» «награда»…

Одним словом, Максим понял, что уже «засветился». Причем, «засветился» гораздо серьезнее, нежели на всех этих соревнованиях. Ну, соревнования по боксу — то была просто проба пера. Только теперь надо показывать себя во всей красе и со всех сторон. Чтобы потом, когда Комитет возьмет в оборот — в чем Зверев не сомневался ни секунды — выложить комитетчикам всю объективную картину. Потому что спортивные умения — это как бы результат удара по башке, просто начнут изучать и так далее. А вот когда он предъявит им не отдельные осколки мозаики, а целую, точнее, цельную картину совершенно другого мироздания… когда начнет предъявлять факты…

«Впрочем, для начала им хватит и моей спецподготовки», — подумал Макс про себя.

Именно про себя.

С себя и надо начинать!

И он начал.

Для начала походил немного на бокс. И хотя после того памятного выступления в ДМетИ он уже стал как бы местной боксерской знаменитостью, ему все равно пришлось, что называется, завоевать свое место под солнцем. Ну, и доказать многим «фомам неверующим», что он по классу самый сильный не только в секции, но и, возможно, во всем городе. А то и в целом Союзе. В своем возрасте и весовой категории, конечно.

Для начала таки пришлось схлестнуться со старшими. И первым «напросился» тот самый Леня по кличке «Мамонт», который так возмущался, когда Зверь уделал брата Сявы Коромыслова. К удивлению Максима, тренер Василенко не возражал, когда Макс попросил разрешения «размяться» со старшей группой.

— Только сильно никого не роняй, они мне еще на республиканских нужны, так что ты нежно с ними, без нокаутов, — попросил он мальчика, пряча улыбку.

— Какой нокаут? Я их поглажу немного, — улыбнулся в ответ Зверь.

— Я щас так тебя сам поглажу — костей не соберешь, — прорычал взбешенный Мамонт, который в нетерпении уже приплясывал на ринге.

Но его ярость, казалось, была в этот день направлена против него самого.

Вы когда-нибудь наблюдали бой тяжеловеса и легковеса? Один большой, сильный, тяжелый, если попадет — то капут. Но это — если попадет! Потому что «мухач» обычно очень юркий, увертливый, быстрый, легкий, в него попасть трудно. Особенно, если его соперник прилично отстает в скорости.

В боксе для такого поединка есть еще одно спасение — правила. Если не успеваешь уйти от удара, можно сразу входить в клинч — то есть, грубо говоря, повисать на своем противнике. Пока судья не скомандует «брэк» и не разведет боксеров. Макс порой специально тупо повисал на Мамонте, стараясь всем весом своим пригнуть того к настилу ринга. Как все перекачанные «бычки», Леня уже к концу второго раунда заметно выдохся, заманавшись бегать по рингу за шустрым новичком-вундеркиндом. А если учесть, что тот регулярно обрабатывал сопернику корпус и пару раз весьма чувствительно «достал» печень, то Мамонт уже начал понимать, что попал не в свою игру.

В третьем раунде Зверь перестал играть в кошки-мышки, и пошел в атаку. Но не в лоб, а со своими финтами и обманками. Пойдя как бы под дальнюю правую руку Мамонта, практически подставив свою голову под удар, как только этот удар вылетел, моментально зашагнул сопернику за спину, немного толкнув в спину перчатками. И когда тот, уже окончательно взбешенный, повернулся, чтобы наказать наглеца, Макс, в свою очередь провернувшись на 360 градусов, влупил по пузу Мамонта хороший апперкот, снизу-вверх, по классике. Тот спустился на помост ринга, как порванная камера велосипеда…

— Печень еще никто не смог закачать. Кстати, и мозги, чтобы ты знал, тоже не качаются, — сказал сверху вниз Зверь, возвышаясь во все свои «метр с кепкой в прыжке» над поверженным «Голиафом».

— Это ты к чему, выскочка? — недовольно спросил красавчик Олег Каркач.

— Это он к тому, Олежка, что думать надо не только, как девку очередную в постель затащить, а и о том, как двигаться в ринге, как уклоняться, как прессинговать. И как выигрывать умом, а не тупой силой, — ответил уже Василенко.

— Щас я выиграю, запросто! — самодовольно заявил Каркач, и полез под канаты.

Тренер только хмыкнул.

Увы. Несмотря на ощутимую разницу в весе и росте, а также довольно приличную технику бокса вариант «Том и Джерри» снова повторился, правда, уже не в таком смешном варианте. Каркач был, конечно, быстрее своего кореша, но поймать быстрого Макса он тоже не смог. Тем более, что на этот раз Зверев был гораздо осторожнее, не шел на размен, а руками бил хоть и реже, но сразу намного жестче. Первый же пропущенный «свинг» от Макса пришелся Олегу точнехонько в нос. Да так сильно, что у того даже вылетела капа. И дальше весь бой прошел под диктовку «мелкого». А во втором раунде Макс показал свой коронный прием из тайского бокса, о котором здесь, конечно же, никто не слышал — он нанес удар рукой в прыжке прямо в голову своего соперника. Тот рухнул, как подкошенный, причем, не столько от силы удара, сколько от неожиданности. Ну и вес тела даже худенького одиннадцатилетнего пацана — это все-таки тридцать килограмм живого веса, как ни крути. Попробуйте поймать летящий на вас, скажем, мешок с картошкой? Удержите? А если этот мешок с картошкой еще и даст вам по носу?

— Ну, ты же обещал? — Василенко встревожился, выскочил на ринг и склонился над своим питомцем.

— Не переживайте — я бил не сильно, просто весом сбил с ног, там нет ничего. Это кубинцы так умеют, показали после тех соревнований, — безмятежно улыбаясь, ответил Макс.

— Да уж, ничего — а шнобель? На свидание сегодня собирался… — промычал Каркач.

— Девушки любят героев. Расскажешь ей, что хулиганов разгонял, — парировал Макс.

После этих спаррингов уже никто не претендовал на корону Максима Зверева в «Авангарде». Слух о маленьком Мухаммеде Али разнесся по всем секциям бокса Днепропетровска. В трест N17 еще пару раз приходили весьма уважаемые и титулованные боксеры, но, постояв «в парах» с «вундеркиндом», сразу безоговорочно принимали его уровень, понимая, что познакомились с чем-то совершенно необычным и даже уникальным. Один из мастеров спорта, мощный и техничный Коля Власов из Запорожья даже жаловался после очередного спарринга с Максом:

— Этот пацан мельтешит в глазах так, что я его просто теряю. Не успеваю реагировать на него, а тут — бац — мне в дыню прилетает. И неслабо так прилетает! Никогда бы не подумал, что такой сморчок так может отоварить! Эй, пацан, ты там часом подкову не прячешь в перчатке? — со смехом тронул он Макса за перчатку.

— Нет, только наковальню, — отшучивался Макс.

«Видел бы он Васю Ломаченко, так вообще бы выпал в осадок», — подумалось тогда Звереву.

Но на боксе ему быстро надоело. В полную силу спарринговать не хотелось, да и был риск самому отхватить серьезный удар, он ведь все же по-настоящему боксером не был. И поэтому не собирался испытывать судьбу с серьезными соперниками. Все-таки, 12 лет и вес тощего цыпленка… К тому же, через некоторое время боксерская братия каким-то образом прослышала про его подвиг в сберкассе. Да и результаты его спаррингов впечатляли. Поползли слухи. Некоторые просто стали побаиваться с ним становиться пару… К тому же за спиной еще пошли нехорошие разговоры — некоторые боксеры водили дружбу со шпаной. А уж там после убийства вора в законе страсти кипели нешуточные. Шел передел территории, да к тому же после такой нелепой непонятки ворам пришлось собирать «сходняк».

Впрочем, эта проблема еще только назревала и до Зверя пока не дошла. И даже днепропетровская милиция пока не связывала внезапную активность местного воровского мира с четвероклассником Максимом Зверевым. Хотя было понятно, что гибель вора в законе, да еще такая нелепая, без внимания главарей криминального мира не останется…

И когда в Днепропетровск внезапно прикатил Елисеев Аркадий Захарович по кличке «Бешенный», 1930 года рождения, уроженец города Запорожье, ранее дважды судимый по Указу от 4.06.47 года и по ст. 140' УК Украины, уголовный розыск города на Днепре напрягся в ожидании перемен… Причем, перемен не к лучшему. Потому что Бешенный всегда приезжал в Днепр, когда пахло жаренным…

Но всего этого Максим Зверев пока не знал…

Когда ему стало как-то не совсем уютно в боксерском зале, он перешел к борцам. Но не к вольникам, которые занимались в этом же зале треста N17. По совету тренера борцов, Василия Степановича, Зверь пошел сразу в секцию самбо при обществе «Динамо». Динамовская школа самбо была в городе самой сильной. Впрочем, не только в городе — в стране в целом. К тому же, поскольку общество «Динамо» на самом деле было МВДшным, как, к примеру, ЦСКА — армейским, то, соответственно, прекрасно снабжалось. Это выражалось и в наличии хороших залов в городских центрах, и в обладании хорошим инвентарем, и в оплате сборов, а также постановке на довольствие перспективных спортсменов. Ведь талоны на питание обычно получали только члены сборных команд или спортсмены не ниже мастера спорта СССР. А в «Динамо» такие талоны выдавали и перворазрядникам, и тренерам и даже массажистам. Да-да, в динамовских сборных даже областного уровня были массажисты. Не все могли себе такое позволить, например, «Трудовые резервы» или «Авангард» могли зачислить в штат массажиста только в сборную республики.

В самбо Макс Зверев тоже очень быстро сделал карьеру.

На первой же тренировке он убедил тренера позволить ему контрольные схватки, причем, с борцами, которые занимались более трех лет. И, конечно же, очень быстро всех их, что называется, «деклассировал». То есть, быстро и качественно поборол. У тренера просто челюсть отвисла. После чего он развил бурную деятельность и уже через неделю Никиту пожелали посмотреть тренера сборной города. После чего единогласно вундеркинда выставили на чемпионат города. Как раз по календарному плану все совпало.

Конечно же, на городском первенстве в возрасте Макима не было ни единого спортсмена, кто мог бы составить ему конкуренцию. Но Зверь решил, что если уж показывать себя — то во всей красе. Поэтому все свои пять схваток — столько было в его весовой категории — он провел в режиме «блиц». Побеждал он одним и тем же приемом — рычаг локтя. Вот только делал он его сразу же, как только начиналась схватка. Исполнение этого приема из стойки называется в самбо «висячка» — выглядит этот прием очень эффектно и проводится молниеносно. Зверь мог себе это позволить, ибо имел в своем прежнем теле не один год тренировок в спортзале.

Выглядело все со стороны очень странно — не успел судья давать команду к началу и свиснуть в свисток, как Макс хватал руку своего соперника и запрыгивал ногами ему на корпус, падая при этом на спину головой ему прямо под ноги. Пока тот падал, не ожидая такого рывка, Зверев махом ноги — то левой, то правой, в зависимости от того, какую руку соперника захватил, переводил свою ногу через голову соперника и помещал ему прямо на шею. И все это происходило в момент падения его соперника вперед вбок. Во время этого падения Макс, упирая ноги в корпус соперника и его голову, просто переворачивал того на спину, при этом продолжая фиксировать на своем корпусе захваченную до прыжка руку. А там уже и болевой — рычаг локтя.

Дело в том, что в такой комбинации этот прием проводили обычно только мастера спорта, ну, кандидаты в мастера. А вторые и даже первые разряды старались проводить эту «болячку» только в партере, во время непосредственной возни на ковре, когда выдавался удобный момент. Макс же проводил болевой за секунды — самая быстрая победа была достигнута за семь секунд. Да еще такая лихость с этим прыжком — в зале просто ревели от восторга, когда он одним и тем же, но очень эффектным приемом повалил всех своих соперников один за одним. Причем, последние уже знали эту его манеру и старались сразу контратаковать, не давали руки, уходили от захвата — ничего не помогло. Зверь просто менял тактику, один раз даже не прыгал, а просто сразу, захватив-таки руку, поставил ногу на бедро соперника и только потом сделал мах ногой. Вернее, даже не мах — он просто потянул соперника на себя, упав на спину, а когда тот все-таки стал падать, обвил своей ногой его шею и завершил прием.

Триумф был полный…

Понятное дело, что соревнования Максим выиграл и, после долгих споров на уровне сначала городской, а потом и областной Федерации самбо ему присвоили сразу первый разряд — явление для новичка исключительное. Но его победы говорили сами за себя. Несколько раз тренеры приглашали «гения самбо», как окрестили Макса — по аналогии с японским фильмом «Гений дзю-до» — на свои тренировки. Тогда еще не было такого понятия — «мастер-класс», просто просилиМакса показать технику. Не потому, что она была необычной — ту же «висячку» все знали и применяли, но, чтобы новичок, да еще и на соревнованиях, да во всех схватках, да так быстро… Прием эффектный, но мало кто применяет его на соревнованиях — рискованно… Проще применить рычаг локтя в партере, уже после броска. А тут… Вот и просили показать, ведь само исполнение у Зверя было нетипичным для самбо. Еще бы! Ведь Макс пару раз применял технику не из самбо, а из бразильского джиу-джитсу или грэплинга — видов борьбы, которые появились уже в 21 веке.

Зверев не стал выдавать все свои секреты, но еще парочку приемов показал. Например, переход на «гильотину» из стойки, так называемую «лампочку». Оказывается, этот прием самбисты не знали.

«Еще не знали», — про себя подумал Макс.

Его этому приему научил как раз тренер по самбо.

— В дзю-до есть много удушающих приемов, например, хадака джиме^[61], используется он и в дзю-до и самбо, но в спортивном варианте его применение запрещено. Есть удушающий отворотами кимоно — окури эри джиме^[62], но принцип один и тот же — сдавливание сонной артерии. Есть и вариант удушения ногами, который в дзю-до называется санкаку-джиме^[63]. Можно сделать это удушение проще, прием называется «треугольник», его применяют в джиу-джитсу. Этот прием эволюционировал из дзю-до — там он называется до-джиме^[64] и душат ногами из положения сзади противника. В спортивном поединке не применяется. Поэтому те техники, которые я показываю — это не спортивная техника, а боевая, — предупредил Макс.

— А где ты этому научился, пацан, — спросил один из тренеров.

— Места знать надо, — попробовал отшутится Зверь.

Но, заметив недовольные взгляды и предвидя новые вопросы, продолжил:

— Дед у меня еще с самим Харлампиевым тренировался. И Спиридонова тренировал. Чекист у меня дед был. Почетный…

В общем, «лампочка» пошла на «ура», тем более, что классический самбистский прием «переворот с упором ноги в живот» был очень схож с этим приемом. А вместо той же «гильотины» можно было применить переход на рычаг локтя — достаточно было только после захвата шеи обратным хватом «уронить» соперника, перевернуть его и сразу атаковать его руку. Точно так же были восприняты все четыре варианта «висячки» — приема, известного в самбо. Просто обычно применяли два варианта — с запрыгиванием и с сваливанием соперника вперед на себя. А вот грэплинговский вариант с простой постановкой стопы или колено на бедро или корпус соперника никто не додумался применить. Еще бы — этот вариант был придуман в начале 21-го века.

Точнее, будет придуман…

Зверь не стал сильно уж демонстрировать свои борцовские навыки, тем более, что он всегда был больше ударником. Но пару прикладных техник показать все же пришлось. Например, показывая выход в партере из-под наваливания соперника он сделал рычаг плеча с заломом руки за спину. Поэтому показал этот же прием, но в стойке. Краем глаза он заметил, как несколько тренеров перешёптываются в сторонке. И — как в воду глядел…

— Слушай, парень. Давай к нам, в УВД придешь и еще раз покажешь некоторые приемы — уж больно интересная у тебя… у твоего деда то есть, техника, — огромный лысый мужик лет сорока возвышался над щуплым Максом, как Годзилла.

«Персонаж не из этого времени», — машинально подумал Зверь по поводу Годзиллы.

— Я не против, почему бы и нет. Вы через неделю позвоните мне на домашний, я немного тут учебу запустил — надо подтянуть… — дипломатично ответил Максим.

Одним словом, в МВД, считай, он уже засветился. В принципе, Зверь осознанно проявил часть своих талантов, потому что решение было принято — «органы» должны были помочь в его реализации. Но пока что милиция его особо не донимала. По крайней мере, после того случая в сберкассе он ничего такого так и не заметил…

Как оказалось, зря…

Глава шестая Звезда четвертого «Г»

Милиция Зверева вроде не трогала. Так, маму один раз вызывали в райотдел, расспрашивали про сына… Ну, тренера по боксу допрашивали. И все.

А вот КГБ, судя по всему, уже шел по пятам — появился один такой лощенный франт в школе, выспрашивал что-то у директора и учителей, к друзьям Макса пару раз подкатывал. Но так, чинно-благородно — все думали, что Максимом интересуются из-за его спортивных достижений. Еще бы — юный чемпион, да еще и школьных хулиганов приструнил.

С хулиганами вообще получилась смешная история.

Одна из проблем, которая серьезно донимала Зверева — это отсутствие денег. Заработать он их не мог — ведь маленький еще, украсть — тем более, где тогда его принципы? Воров прибил, не дал украсть, а потом сам пошел воровать? Все остальные чисто «бендеровские» относительно честные способы отъема денег тоже не подходили ввиду отсутствия нужной квалификации. Кооперативов в конце 70-х в СССР легальных почти не было, а спекулировать-фарцевать Макс, даже зная технику дела, не стал бы ни за какие деньги!

И вот тут в его голову пришел хитроумный план…

Хотя хулиганы и попритихли в школе после Зверевских методов воспитания, но шпаны с рабочей окраины хватало. Поэтому и гривеники у мелюзги отбирали, и азартные игры процветали… Ну, как азартные? Играли ведь не на деньги, хотя деньги в ходу были. Играли на… крышечки. Маленькие такие крышечки, от пива и ситро. Но это — если простые. А были и с рисунком, зеленые такие — от минералки. И совсем уже редкие, дорогие — от «буржуинских» напитков. От «фанты» и «пепси-колы».

Сама игра была простой. Через два года — сейчас был только 1976 год — в фильме «Уроки французского», снятого по рассказу Валентина Распутина, покажут принцип этой игры. Правда, тогда, в послевоенные годы, играли на деньги. Сейчас за такую игру можно было загреметь, как минимум, на учет в милицию. А вот на крышечки играть было можно — не на деньги же. Правда, тот факт, что эти крышечки в школе «ходили», как местная валюта, мало кому был известен. То есть, мало кому из преподавателей.

Правила были такие: каждый ставил на кон свою крышечку. Они собирались в один столбик и с расстояния метров десять кидалась бита. Битой надо было попасть в столбик. Правда, редко кто попадал, обычно биты падали рядом. Кто ближе всех к столбику, или к «базе» приземлил свою биту, тот первым и разбивал. Задача — перевернуть все крышечки картинкой вверх. Тогда он их забирал себе. Первый же промах — наступала очередь следующего игрока.

Каждая крышечка имела свою цену. В школе был так называемый внутренний валютный рынок. Например, очень редкая крышка от пепси-колы стоила 10 крышек от минеральной воды «боржоми» или 20 простых — от пива или лимонада. А крышечка от бутылки с кока-колой «тянула» уже на 15 крышек «боржоми» или 30 простых. А уж если попадала супер-редкая крышка от чешского пива «Праздрой» или еще какого зарубежного пойла — то там уже были вообще заоблачные суммы.

Естественно, все это «добро» продавалось и за советские денежные знаки. Ну, не за рубли, конечно — за копейки. Простая крышечка обычно была на бутылке. А чтобы ее заиметь, естественно, надо было купить бутылку с напитком. Ну, пиво детям не продавали, а лимонад стоил 22 копейки. Причем, сдав бутылку в пункт приема стеклотары, 12 копеек можно было себе вернуть. Потому что столько стоила пустая бутылка. Исходя из этого крышечка от лимонада стоила 5 копеек. Можно было порыскать возле гастрономов — там валялись такие крышечки около мусорников. Но таких крышечек было до фига, и они почти не ценились.

Совсем другое дело — напитки «буржуинские». Или советские, но для элиты — например, лимонады с крышечками «заяц» и «волк», выпущенные после выхода в свет знаменитого мультфильма «Ну, погоди!» Всякие «фанты» и «колы» в продаже не бывали, их привозили или из Москвы, или из-за «бугра». Еще эти напитки были в дорогих ресторанах или у детей партийных руководителей, которые получали продукты из спец-распределителя.

Одним словом, «валютный» рынок крышечек в школах «работал» на полную катушку. И, естественно, были и «барыги», обладавшие коллекцией этой «валюты», и игроки, имевшие свой «капитал». Во время игры редко жульничали, и не было случаев, чтобы кто-то кого-то «раздевал» — отнимать у игрока крышечки считалось по школьному кодексу «не в жилу». А вот после игры… Крышечки и отнимали, и воровали, и спекулировали ими. Заядлые игроки покупали их, «спуская» не только мелочь, отпущенную мамами на завтраки в школьном буфете, но и все свои карманные деньги. Ну и конечно, имел место банальный «рэкет» — то есть, вымогательство, как крышечек, так и денег, у слабых и беззащитных.

Зверь сразу понял, где пахнет деньгами. Поэтому пару раз как бы невзначай оказывался у школьных туалетов. Там, как правило, происходили «разборки» с «валютой». После первого же такого «разбора», на котором совершенно «случайно» оказались его старые знакомые Тришка и Дикий, они быстро покинули территорию школы с отличительными признаками насильственных действий на лицах. А Макс пополнил свой капитал и в денежном, и в «валютном» эквиваленте. Так сказать, экспроприация у экспроприаторов. Или законы научного коммунизма в действии.

Очень быстро он снискал славу школьного Робин-Гуда, а когда с ним попытались разобраться два восьмиклассника по наводке Дикого, то Зверев не стал с ними церемониться — в короткой стычке одному здоровому лбу он сразу сломал руку, а второго отправил в глубокий нокаут, сделав всего два удара — один в корпус, второй — ногой в челюсть. Потом выяснилось, что этот восьмиклассник по кличке Горилла получил еще и перелом двух ребер.

Максима, конечно, повели к директору, но он от всего отпирался, а никто из свидетелей его не «сдал». Директор, конечно, выговор ему сделал, но, как говорится, не пойман — не вор.

— Эх, Зверев-Зверев. Я же просил тебя по-человечески — не превышай свою самооборону. Просил ведь? — Василий Кириллович устало снял очки и стал протирать их замшевой тряпочкой.

— А какое превышение, Василий Кириллович? Два здоровых лба, восьмиклассники, нападают на одного хлипкого четвероклассника, ломают ему руки, бьют. Я что — должен спокойно ждать, пока они меня инвалидом сделают? — взгляд Макса был невинен, как у младенца.

— Вот только не надо мне тут из себя невинную овечку разыгрывать. Чемпион города по боксу, чемпион города по самбо, ага — хлипкий и беззащитный, — директор даже опешил от такого откровенного хамства.

— Против лома нет приема, Василий Кириллович, у нас весовые категории разные и двое против одного. Да они меня затоптали бы просто, — не сдавался Зверь.

— Ну, да, тебя затопчешь, как же, — Василий Кириллович улыбнулся. — О тебе в школе легенды уже ходят. Да что там в школе — весь город гудит! На, почитай!

Директор положил перед Максом газету «Днепр вечерний», где на первой полосе красовалась его, Макса, фотография, видимо, из семейного альбома. А сверху крупными буквами было выведено «Безумству храбрых поем мы песню!»

«Вот ведь журнаглисты, уже раззвонили», — раздосадовано подумал Макс.

В заметке, правда, всей правды не рассказали, видимо, в милиции им дали только кусочек информации, но уж «подвиг пионэра» газетчики расписали от и до. Конечно, про то, как Зверь «завалил» одного и уложил на больничную койку другого бандита, слава Богу, не сообщили. Но и тот факт, что он, Макс, не испугался, а «сбив с ног преследовавшего его бандита, вызвал милицию» о многом мог сказать понимающим людям. Директор был понимающим.

— Мне тут товарищ из милиции рассказал, что тот преступник, которого ты сбил с ног, был с центнер весом. Так что не надо мне тут про весовые категории рассказывать, ладно? — взгляд директора вдруг стал жестким.

— Василий Кириллович, там было совсем другое дело — я просто подножку на выходе ему поставил, а пока он валялся, сделал ноги. А тут меня сразу возле туалета подкараулили и стали бить, я даже сделать ничего не успел, честно, — Макс продолжал «валять ваньку» — а что еще оставалось.

— Ничего не успел, говоришь? Ну, да, всего-то одному руку сломать, другому челюсть и два ребра.

— Вот не надо все на меня! Руку тот бугай сам себе сломал, когда падал, я просто увернулся, а он поскользнулся, возле туалета всегда скользко. А тот, второй идиот сам головой долбанулся, я всего лишь подсечку провел. Ну откуда я мог знать, что у него с равновесием так плохо? Мне что — надо было свою челюсть подставить, да? — Макс сыграл возмущение.

— Я не эксперт, и не видел, как все было. Мне достаточно результата. На тебе — ни царапины, а эти двое в больнице. Как это они тебя били, интересно? Подушками? — директор откровенно издевался.

— Били кулаками, просто я уклонялся, блоки ставил, и на мне все заживает, как на собаке. Что мне вам — плечи показать? Там синяки есть, — Макс демонстративно снял пиджак и рубаху, показал плечо.

— Мда, действительно, есть кровоподтек. Ну, ты и на тренировке мог…

— Я на тренировки сейчас не хожу, мне учебу надо наверстывать, запустил много, — Макс был просто Тимуром без команды.

— Ладно, Зверев. Ты мне зубы не заговаривай. Я понимаю, что добро должно быть с кулаками, но у тебя больно кулаки здоровые. Ну, не здоровые — проворные. Ты мне так половину старшеклассников по больницам заставишь ходить — тот тебя ударил, тот не так посмотрел. Словами надо воспитывать, а не кулаками. Мозги ведь у тебя есть, и неплохие — так чего из других эти мозги вышибать? Заставь их работать! Все, иди, и чтобы больше никаких гладиаторских боев! А то я тебе устрою подавление восстания Спартака, будь уверен!

— Василий Кириллович, тогда вы мне охрану дайте, или как-то предупредите, чтобы ко мне не лезли. Я физиономию под их кулаки подставлять не собираюсь, — Макс уже реально разозлился.

— А персональный автомобиль тебе не надо дать? А, может, отдельную персональную школу? Или нет — персональных учителей прямо на дом? Уйди с глаз моих, а то я тебе сейчас персональное собрание назначу. По обсуждению твоего персонального поведения! — теперь уже разозлился директор.

Макс решил исчезнуть, чтобы не доводить его до греха. Мало ли, а то еще устроит «разбор полетов»…

Но все обошлось. Слава Максима гремела не только по всей школе, но уже и по всему району. И о его спортивных успехах, и о его разборках с урками узнали все. Ну, про разборки было как-то туманно и загадочно. Но все знали о том, что Макс схлестнулся с серьезными ворами и один дал отлуп сразу двум «законникам». Хотя подробностей никто не знал, такие вещи без внимания не оставались. А на районе все знали про то, как Макс успокоил ватагу Саньки Косого, а также отлупил в школе самых задиристых босяков. После таких подвигов только полный отморозок мог попытаться схлестнуться с Зверем — так его прозвали в школе. Кличка быстро стала популярной и вскоре никто Максима иначе ни в школе, ни на районе не называл.

Но популярность Макса была не только спортивно-прикладная. Да, с одной стороны он стал как бы неформальным лидером, и эдаким школьным арбитром во всех спорных валютно-игровых моментах. К его помощи и поддержке прибегали в спорных вопросах мальчишечьих, точнее, «пацанских» разборках, что, кстати, также приносило ему небольшой доход. Одним словом, вопрос денег — карманных денег — уже был решен. Конечно, надо было думать о том, как добыть более серьезный капитал, но пока что на свои нужды он мог не выпрашивать мелочь у папы с мамой.

Да и сколько там ему было нужно для счастья? Велик у него был, на мороженное и конфеты хватало, да и неприхотлив Макс был в еде. Одежда его не волновала — ходить в «джинсе» не было нужды, одним словом, как в «Золотом теленке», тратить деньги ему в эпоху развитого социализма было не на что. Про те траты, когда счет идет на сотни и тысячи, он пока не задумывался. Были другие проблемы.

С одной стороны, отношения и с одноклассниками, и с другими школьниками, а также с пацанами во дворе и на районе у него сложились вполне паритетные. А вот с преподавателями в школе… С одной стороны, на фоне своих спортивных побед и установлении локальной справедливости в пределах одной школы, Максим Зверев одних преподавателей в себя влюбил. Но в то же время дико раздражал других.

Те учителя, которым нравилась их работа, были без ума от юного вундеркинда — от его эрудиции, знаний, умения рассказывать и такой здоровой наглости. Им даже импонировал тот факт, что Макс совершенно не боялся ни их, ни уже закрепленных в учебнике сведений по тому или иному предмету. Историку Михаилу Семеновичу Зверев как-то выдал цитату Ленина «Марксизм — не догма, а руководство к действию!», чем окончательно завоевал сердце строгого, но справедливого «препода».

Хуже было с теми учителями, а чаще с учительницами, которые считали себя истиной в последней инстанции. Работу свою, скорее всего, эти дамы не любили, знания давали строго по учебнику и программе, а любые отступления от оной считали покушением на святое. Так, например, учительница по природоведению, Лилия Семеновна на одном из уроков рассказывала о Кавказских горах. И надо же было Максу поправить ее, когда она говорила, что на них лежит снег и зимой, и летом, потому что даже летом вверху очень холодно. Он сделал поправку чисто машинально, даже не задумываясь — в результате возник скандал. А Макс всего лишь заметил, что дело не столько в низких температурах, сколько в разреженности высокогорного воздуха.

— Ты, Зверев, хочешь сказать, что учительница говорит неправду? — голос Лилии Семеновны зазвенел, как струна.

— Да нет же Лилия Семеновна. Просто я хотел добавить, что в горах как раз всегда светит солнце, и на высоте, скажем, 2-Зтысячи над уровнем моря температура не минусовая, а плюсовая. Там спокойно можно кататься на лыжах, но в купальнике. Просто за счет теплового излучения происходит нагревание любой темной поверхности, снег же белый. Он отражает солнечные лучи. А на высокогорье воздух очень сухой и холодный, поэтому чем выше в горы, тем больше снега и тем ниже температура воздуха. То есть, не потому снег не тает, что воздух холодный, а потому воздух холодный, что снег не тает, — попытался объяснить Зверев.

— Ты, Зверев, во-первых, не перебивай учителя, если хочешь что-то сказать — подними руку. А, во-вторых, что первично — курица или яйцо — эта дилемма давно является предметом для споров. Снег ведь первичен, он не тает, потому что в горах холодно!

— Неправда. Я был в горах — там тепло. Там сгореть можно запросто, потому альпинисты с горнолыжниками и мажутся мазями от загара.

— Так при чем здесь тепло? Это действие ультрафиолета, — учительница не сдавалась.

— Да, Вы правы. Но там и довольно жарко. При этом снег не тает, например, на леднике, который находится на 2 тысячах над уровнем моря. В горах сохраняется низкое давление, воздух здесь соответственно более разреженный чем у подножия гор, и именно поэтому он не сохраняет тепло. То есть, человеку тепло, а снег не успевает таять. Воздух да, прохладный, но температура вовсе не минусовая, — Зверь уже пожалел, что ввязался в спор.

В результате получил запись в дневник и постоянные придирки Природины — так прозвали одноклассники Лилию Семеновну. Впрочем, после стычки с Максом Природина получила еще одно прозвище — Ультрафилечка. Естественно, о перепалке узнала вся школа, что с одной стороны, добавило популярности Зверю, а с другой — добавило ему же неприятных моментов.

Но кульминация наступила после ноябрьских праздников, когда учительница русской литературы попросила Максима на школьном вечере в честь праздника Великой Октябрьской социалистической революции прочитать какое-нибудь соответствующее стихотворение.

— Ты, Максим, как раз можешь своего любимого Маяковского прочесть. Нет, только не «Скрипка и немного нервно», это не совсем к месту. Что-то революционное, или, например, «Стихи о советском паспорте» можно, — Зиночка была сама любезность.

И черт же дернул Макса и здесь проявить свою противоречивую натуру…

Глава седьмая Революция в отдельно взятой школе

Когда он вышел на сцену, в зале все смолкли. Макс, конечно, уже был просто суперпопулярен, даже среди старшеклассников. Но мало кто ожидал увидеть его на сцене, да еще и в качестве декламатора. Ну, разве что его одноклассники, которые к выходкам Зверя на истории и литературе уже привыкли.

— Сегодня у всех нас праздник. День революции. Революции, которая создала ту страну, в которой мы с вами живем. Революции не всегда заканчивались хорошо. Например, Великая Французская революция закончилась террором и восстановлением монархии. После Октябрьской революции в России началась гражданская война, которая длилась почти пять лет. И которая разрушила страну. Нет, страну, конечно, мы отстроили, но сколько погибло тогда людей? И как тяжело пришлось тем, кто восстанавливал все…

Я, конечно, мог бы сейчас прочитать какие-нибудь подходящие к празднику стихи. Но ведь поэзия — это тоже своего рода революция. Революция в сознании, если хотите. Вспомним Александра Блока — его поэму «12». У него Иисус Христос — революционер! И вот я тоже хочу прочитать вам стихи, которые можно назвать революционными. Потому что, как мне кажется, сегодня нам, как никогда, снова нужна революция. Революция в нашем сознании. Мы слишком стали аморфными, слишком безынициативными. Мы привыкли к тому, что за нас все решают. Вот об этом — эти стихи! — Макс перевел дух.

Он уже сам удивился тому, что сказал.

Зал молчал. Слишком неожиданным было выступление этого худого и лохматого четвероклассника. Слишком непонятными были его слова. И все было как-то слишком неправильным, необычным. В будущем этому дадут определение — «неформат». Вот и сейчас — на фоне речей о «Великом Октябре», о Ленине и партии слова Зверева как-то совершенно не воспринимались, выламывались из действительности…

И Макс начал читать стихи…

Макс прямо выкрикнул эти слова и его крик просто болью выплеснулся у него из горла. В этот момент он вдруг отчетливо вспомнил, как хоронили троих детей в Горловке, когда снаряд украинской артиллерии попал в ванную, где 13-летняя Настя, 7-летняя Даша и двухлетний Кирилл прятались от обстрела. Вся Горловка, все, кто еще остались, вышла на улицы провожать деток в последний путь… Максим это помнил… И слезы выступили у него на глазах. Но вряд ли кто-то понял сейчас причину этих слез.

Он перевел дыхание и продолжил.

Макс замолчал. Молчал и зал. Никто не понимал, о чем говорит этот мальчишка, к чему приплел революцию и вообще — зачем он стоит на сцене? Но если школьники не понимали ничего из того, что сказал Макс, то некоторые взрослые прекрасно поняли его. Самое интересное, что первым все понял тот самый франт из КГБ, который оказался во втором ряду, крайним справа. Он первый захлопал, за ним стали хлопать учителя, а потом уже и весь зал.

Но Макс снова заговорил.

— Спасибо. Я понимаю, что мои стихи не совсем понятны и, может быть, не совсем к месту. Да, я мог бы прочесть и Маяковского, и Блока, и уж, конечно же, какие-нибудь стихи о партии. Но давайте вспомним, что такое коммунизм! И почему коммунисты всегда первыми выходили навстречу опасности, первыми шли под пули и первыми бросались под фашистские танки. Сегодня мы живем в мире и как-то успокоились, привыкли к тому, что наша страна не знает, что такое война. Но нельзя, понимаете, нельзя успокаиваться! Спокойствие и сытость порождают лень. И будущее нам этого не простит. Именно поэтому сегодня каждый из нас должен помнить о том, что именно мы должны быть готовы не только сохранить все то, что досталось нам от наших отцов и дедов, но и быть им достойной сменой. Праздновать, привычно вознося здравицы и произнося штампованные лозунги — это мы умеем. А готовы ли мы сегодня к новым испытаниям? Сможем ли, если понадобиться, заменить наших отцов? Способны ли жить вот так же, как наши отцы и деды? Если придется, голодать, мерзнуть в холодных окопах, драться в рукопашной против сильного врага, с одной лишь саперной лопаткой в руке, бросаться под танк с гранатой? Мы не знаем, что такое война, мы судим о ней по фильмам и книгам, но война на самом деле гораздо страшнее и намного серьезнее. Там нет красивых героических смертей и великих подвигов — это тяжелый труд, кровью и потом оплаченное будущее. Наше будущее. Поэтому сегодня мне показалось, что нужно отойти от традиционных чествований и фальшивых фраз о Великом Октябре, а просто вспомнить, ради чего все это было сделано и какой ценой это было достигнуто. Спасибо!

Зал молчал.

Зверев не знал, почему его внезапно понесло. И что заставило его плюнуть на все — на правила, на здравый смысл, на то, что этим своим выступлением он окончательно не просто «засветился», а «спалился» по полной программе. Вот какая-то вожжа попала ему под хвост, когда он увидел школьников, которые глумливо улыбались, ржали в коридоре перед актовым залом, когда мимо проходил старенький дедушка-ветеран с орденами, видимо, приглашенный на торжественный концерт… Что-то вспыхнуло у него перед глазами и понесло…

А сейчас, на «отходняке», он вспомнил свою войну. Войну с фашистами на Донбассе. В 2015 году…

Донецк-Пески-Новоазовск, год 2015, зима-весна

Настоящая война — это всегда страшно. Не эти глянцевые репортажи разного рода корреспондентов, не то, что показывают по телевизору, нет. Настоящую войну по телевизору не покажут. Как снарядом на куски разрывает человеческое тело, как эти куски плоти выгорают рядом с пылающей бронетехникой, как мертвые тела, словно куски мяса, швыряют на пол труповозок-«буханок»… И это хорошо еще, что зимой — не так рвотно, как летом, когда мертвые уже через пару часов «плывут»… Когда после них на асфальте остаются темные пятна-потеки… Когда запах мертвой плоти чувствуется за сотни метров…

Макс впервые столкнулся с настоящей войной в морге небольшого городка Новоазовск, когда после боя под Мариуполем части ополченцев были вынуждены отойти после короткого боестолкновения с так называемыми «азовцами» — бандитами из добровольческого батальона «Азов», укомплектованного откровенными нацистами из радикальных украинских группировок. В принципе, этих вояк удалось не просто потеснить, а заставить разбегаться. Но приказа идти дальше на Мариуполь не было — перемирие, мать его. И к «добробатовцам» подоспело подкрепление. Начала работать арта, посыпались снаряды, поэтому ребята отходили под перекрестным огнем и артиллерии, и пулеметов с фланга. Одним словом, посекло тогда не меньше полувзвода.

Зверь тогда оказался под Мариуполем случайно — он выезжал на «обкатку» подразделения в боевых условиях, так сказать, на отработку слаженности стрелковой роты в составе батальона. Понятно, что и роты, и батальоны были в ДНР «кадрированные», то есть — далеко не полным составом воевали. Но все равно, когда в бою задействованы около ста человек, да еще стрельба стоит такая густая, что ни черта не слышно, как этой толпой руководить? Связь плохонькая и то — только с артиллерией, если повезет. Рации так себе. А с бойцами связь как наладить? По мобильнику? Кричи — не кричи — кто услышит? А если бои в городе, то, когда в разных микрорайонах бойцы — вообще непонятно, как их собрать и куда посылать? Скорее, тебя пошлют и очень далеко.

Вот рота, в которой сержант Зверев, точнее, бывший сержант Зверев был обыкновенным стрелком, и училась выслушивать задачу, передвигаться в пределах видимости и слышимости, занимать заранее оговоренные позиции и работать с картой на местности. Голь на выдумки хитра — и мобильниками пользовались, и вестовые бегали между отдельными подразделениями, и ракетницы были в ходу. Но чаще всего эта война была не маневренной, а позиционной — захватили населенный пункт, окопались, построили блок-посты, сидим, держим. Это в 2014-м рейды совершали, а сейчас… Да еще эти Минские соглашения, будь они неладны. Не они — давно бы Мариуполь захватили…

Одним словом, попала рота «салабонов» под раздачу, поэтому откатились очень быстро в Новоазовск. Но не все — часть новобранцев осталась на поле лежать. Потом, правда, договорились с ВСУ-шниками, когда они подошли на подмогу «Азову», забрать убитых и раненых. Такое нечасто, но практиковали. Укры собирали своих, ополченцы — своих. Бывало даже, что иногда на нейтралке собирались командиры с обеих сторон, бухали вместе. А утром — снова «гасили» друг руга. Но это бывало редко.

Хотя бывало…

Так вот, тогда, в Новоазовске и увидел Зверь впервые войну такой, какая она есть. В морге. И в «буханке». Когда там вповалку лежали мертвые тела. А еще — когда позже шли по взятому с боя поселку, и по дороге лежали разбросанные там и сям мертвые тела уже украинских солдат. Иногда это были просто целые кучи тел. Не тел даже — кучи мороженного мяса. Где непонятно — человек это лежит или просто какой-то фарш. Один раз Макс увидел, как из старенького «москвичонка» выгружают 200-х укров, которых накрыло из «ГРАДов». Посекло их так, что отдельно лежали руки-ноги, отдельно — туловища. А одному голову раскололо так, что от головы остались одни осколки, а рядом лежали вмерзшие в лужу светло-розовые мозги…

Потом Максим Зверев сидел на позициях и «держал оборону». Точнее, держал свои трясущиеся ноги и руки, потому что по их обороне херачила украинская артиллерия калибра примерно 122 мм. И всем было очень страшно. Потому что ни от тебя, ни от твоего воинского умения ничего не зависело. Попадет снаряд в блиндаж — и братская могила. Разве что можно еще глубже в землю зарыться. Но в шесть накатов блиндажи не делали и бетонных бункеров в окрестностях не наблюдалось. Вот и приходилось только уповать на своего ангела-хранителя. Или на Господа.

Три месяца, проведенные на позициях в этой окопной войне мало чему научили сержанта Зверева. Ну, приобрел привычку все время быть на чеку и хорониться от снайперов. Ну, по звуку летящего снаряда или мины умел уже определять, в него летит или мимо. Да и звук пуль уже говорил о том, откуда примерно был сделан выстрел. Но все те тактические навыки, которые вбивали в него на полигоне, применить почти не пришлось. Так, стреляли по наступающим украинцам, отражали вялые атаки пехоты при поддержке танков. Но Сталинграда не было ни разу — просто бои местного значения.

Да еще и зима…

Холод и голод были куда более серьезными испытаниями для бойцов. Война — это не лихие атаки или рейды по тылам противника. Хотя где там тот тыл? Все ведь давно перемешалось… Война — это холодные, часто, мокрые окопы — или по колено в воде, или по яйца в сугробах. Когда был январь — наметало так, что и окопов не было видно. А однажды, в марте был такой снегопад, что даже ротный блиндаж засыпало снегом на метр, а их окоп вообще перестал существовать. Снег сильно мешал — не успевали выбросить его из окопа, как он засыпал окоп снова. Приспосабливались кто как мог — в блиндаж даже притащили откуда-то бочку, в которой насыпали угля. Уголь, в отличие от деревьев, горел долго и жару давал больше. Мини-жаровни сооружали и в окопах, потому что костры жечь запрещали, вот жаровни с угольком дыма особо не давали, а шанс обморозиться снижали. Только все равно по очереди бегали в блиндаж. А во время обстрела надо было быть на позициях. Поэтому обморожения все же были…

Голод тоже имел место быть. Не всегда подвозили провиант, да и не всегда он был. Сухпай, конечно, присутствовал — спасибо украинских небратьям, а точнее — их американским друзьям. Но всухомятку долго не протянешь. Полевых кухонь было мало, чаще возили бачки из поселка. А поскольку снайперы со стороны украинской линии обороны стреляли часто и довольно метко, то надо было ждать темного времени суток. В общем, главное правило солдата «война войной, а обед по распорядку» не выполнялось. Потому что распорядка не было — был «плавающий график приема пищи».

Одним словом, это сидение на отмороженной жопе Максу надоело. И весной он пошел к начальству. И ему повезло — в Донецке, куда он отправился, он встретился с Романом Возником, позывной «Цыган», бывшим командиром роты спецподразделения милиции «Беркут», ныне — командиром батальона «Мираж». Разговор состоялся 2 марта и Макс выложил Цыгану свои соображения по поводу военных действий.

— Мы, бля, сидим на жопах, жрем, постреливаем иногда, ждем, когда нас укры артой ровнять начнут. Что это за война? Так можно и печки там поставить, и на них лежать. А то ноги в окопах уже поморозили на хрен. Вон, укры снайперов натыкали, патронов у них море, снайперы щелкают нас, как куропаток, а мы патроны бережем. Пару атак всего за зиму было. Ну, иногда в серой зоне бывают столкновения, когда мы трофеи идем собирать. Так не то что победить — так вообще можно воевать сто лет! — Макс знал раньше многих «беркутовцев» и его Цыгану отрекомендовали, поэтому он был предельно откровенен.

— Не кипешуй! Что ты конкретно предлагаешь? — Возник был спокоен, как удав, его могучая атлетическая фигура излучала благодушие.

— Роман Святославович, я не кипешую! Я пользу хочу принести республике! Реальную пользу! Вон, соседи-луганчане — у них и Бэтмэн, и Мозговой со своим «Призраком», да и Паша Дремов со своими казачками регулярно по тылам укровским шастает.

— Убит Беднов… — Цыган помрачнел.

— Да, я знаю. Жаль Сашу, хороший был мужик… Но дело-то надо делать! Луганчане этих мразей укровских хорошо поучили, а мы? А у нас кроме Вашего батальона никаких ДРГ нет. Вот помните, были чечены со своим «Востоком», так укры их, как огня боялись. И обстрелов гражданских было куда как меньше. А сейчас эти гниды распоясались — даже по Донецку шмаляют, как на полигоне, мрази. А что говорить про поселки всякие. Вспомните, как бомбили Дебальцево? А когда Красногоровку ровняли с землей, нас же потом и обвинили, что, мол, это мы стреляли!

— Еще раз задаю вопрос — твои предложения? — Цыган начал нервничать.

— Предложения простые — собрать диверсионно-разведовательную группу и работать на опережение. То есть, задействуя агентурную сеть и создавая новые, пресечь для начала артиллерийские обстрелы Донецка и других городов и поселков республики. Причем, будет достигнут и пропагандистский эффект — мы покажем украинским воякам, что за своих мы глотки рвать будем. А то они совсем страх потеряли, — Максим, что называется, пошел в разнос.

— Что тебе для этого нужно?

— Людей я подберу сам. Нужна амуниция, понятное дело, оружие, ну и все, что полагается такому подразделению. Сейчас тут у нас непонятно, кто за что отвечает, кто где. Прошу прикомандировать меня к батальону Спарта, они хорошо воюют. И нам не грех поучится, и мы им сможем помочь.

Цыган помолчал, покатал желваки, потом хлопнул Макса по плечу.

— Ладно, журналист, мне пацаны за тебя говорили, что ты мужик серьезный, несмотря на возраст.

— А что возраст? При чем тут возраст? — Макс опешил.

— Да то! — Возник открыто щерился. — Для сержанта ты староват, тем более, для диверсанта. Командиром взвода тебя еще поставить — это да, а вот в ДРГ… Там бегать надо, ползать, я уж не говорю про то, что на снегу часами лежать. А ты уже старичок поди…

Роман откровенно «пробивал» Макса, проверял на «слабо» и Зверев это понял.

— Если пацаны за меня говорили, то они меня, значит, в деле видели. Я и в спаррингах стоял, и кроссы бегал, кстати, в 40 лет стал Чемпионом Украины, выступал и по боевому самбо, и по панкратиону.

— Тут тебе не спортзал…

— Так и не Вторая Мировая! Скорее — Первая. Сидим в окопах, яйца морозим. Так можно деда с берданкой посадить и не парится. Наш колхоз никому и на хрен не нужен! А по городам все равно шмаляют, мы украм не помеха. В тыл надо идти к ним, там воевать! — Максим был спокоен, и давил логикой.

— Хоп! Убедил! Как раз вопрос такой уже ставился. Недавно Царь говорил. Он, кстати, из твоих, из спортсменов, да?

— Кононов? Министр обороны? Да, работал тренером в Федерации дзюдо Донецкой области, у него, я знаю, тренерский стаж по дзю-до 20 лет, — Макс сам не знал, но ему рассказывали.

— Ну, вот, шмаляй прямо к нему. У него сейчас остались в личном подчинении четыре славянских роты, бронегруппа «Оплота», батареи какие-то, короче, после его возвышения там бардак сейчас, вот как раз с ним и разгреби, куда и к кому, лады?

— Лады! Спасибо!

После этого разговора Максим таки решил вопрос с Кононовым. Маленький такой министр, которого за глаза некоторые называли Наполеончиком — и за рост, и за воинские победы — все схватывал на лету. Тем более, спортсмен спортсмена всегда поймет. Так что уже через месяц у Макса было почти 30 человек, снаряжение, оружие, причем, даже две бесшумные «снайперки»-«винторезы» и два бесшумных автомата «Вал», ну и другие спецназовские прибамбасы. Хотя, конечно, основным «приобретением» новосозданной ДРГ были люди.

К сожалению, в 2015 году и в ЛНР, и в ДНР стали творится какие-то странные дела. В январе в районе Лутугино сначала расстреляли из гранатометов и огнемета джип Беднова-Бэтмэна, причем, ответственность взял на себя глава ЛНР Плотницкий. Мол, Александр Беднов не подчинялся власти и атаманил. В конце января неизвестными был расстрелян народный мэр Первомайска Евгений Ищенко. Который, кстати, тоже бодался с Плотницким. А 12 декабря, уже в конце года, в районе Первомайска был взорван в собственном авто Павел Дремов. Луганских полевых командиров целенаправленно кто-то «гасил».

Но и Рому Возника Максим больше не видел — 26 марта 2015 года его автомобиль расстреляли неизвестные прямо в центре Донецка. «Неизвестных» конечно же, не нашли. А ведь к тому времени Цыган уже был депутатом парламента Новороссии, активно пошел в политику. Видимо, слишком активно шел…

В общем, Макс, получив поддержку от Мотороллы и взаимодействуя с его «Спартой», с головой окунулся в новые фронтовые будни. Подальше от непонятных перемен в Донецке и Луганске, сторонясь от политики и занимаясь только одним — войной.

Которая продолжала оставаться тяжелой мужской работой…

Днепропетровск, год 1976, ноябрь

Выступление четвероклассника Максима Зверева на концерте, посвященному празднованию 7 ноября, произвело в школе эффект разорвавшейся бомбы. В следующем году страна готовилась отмечать 60-летие Великой Октябрьской социалистической революции, а тут вдруг такой сюрприз!

— Нет, Василий Кириллович, я все понимаю, но при всем моем уважении к Вам я просто обязана сигнализировать в партийные органы! — секретарь партбюро школы, старенькая Инна Ивановна Косица была просто на взводе.

Инна Ивановна была коллегой директора школы — она тоже читала историю и обществоведение в старших классах. Правда, старшеклассники ее профиль — «историчка» — переиначили в «истеричка». И таки было за что.

— Как можно такое говорить, да еще и на таком торжественном выступлении? Какие-то фашисты, какие-то горят дома, дети вгробах! Это он про каких детей? — историчка явно была не в себе.

— Ну, насколько я понял, Максим прочитал свои собственные стихи, что уже говорит об уровне его развития, — директор внешне был абсолютно спокоен.

— И, потом, там, насколько я понял, в стихотворении он рассказывал о своем то ли предчувствии, то ли сне. То есть,

А про каких детей? Да хотя бы про Чили, кстати, в стихотворении он упоминает переворот в Чили. То есть, Максим высказывает свою гражданскую позицию. И в этом я с ним согласен — мы давно уже проводим наши праздники настолько формально, что наши ученики понимают, что все делается «для галочки». А именно это и является проблемой.

— Ну, хорошо, а вот он говорил о том, что мы просто живем, «равняйся налево, равняйся направо» — он же насмехался! — голос исторички был близок к ультразвуку.

— Да он и не думал… — директор начал отвечать, уже раздражаясь, но ему помешали.

— Простите, что вхожу без стука… — молодой и очень, так сказать, «по-зарубежному» одетый мужчина перебил преподавателя и директора, неслышно оказавшись в кабинете директора школы.

Василий Кириллович недовольно поморщился. Этот франт бывал у него раньше, показал удостоверения сотрудника КГБ, причем, не местного, Днепропетровского управления, а Московского, точнее, Союзного. И он, директор, имел с этим сотрудником длительную беседу, которая, в основном, касалась именно четвероклассника Максима Зверева.

— Инна Ивановна, извините, товарищ из…

КГБ-шник сделал движение глазами, директор понял.

— … товарищ из горкома партии, у него срочное дело…

— … так что сигнализировать никуда не надо, горком в курсе, а лично я, наоборот, одобряю, когда в школе такие еще совсем юные пионеры — или уже комсомолец? — франт вопросительно посмотрел на директора.

— Нет, Зверев еще пионер, да к тому же он в нашей школе только с этого учебного года, еще вопрос о комсомоле рано ставить, — отчитался директор.

— Ну, все равно совсем юные пионеры переживают за страну, за ее — и наше — светлое будущее. Такое можно только поощрять. Ведь он не дежурные стихи про Великий Октябрь отбарабанил, не про дедушку Ленина заезженные сказки рассказывал — парень о фашизме говорил. И про Боливию, и про Парагвай мало кто сегодня помнит. Да и про Чили забывать стали — вышли на дежурный митинг за освобождение Луиса Корвалана^[65], постояли, помитинговали и по домам. Так что, уважаемая Инна Ивановна, партийные органы благодарят Вас за бдительность, но этот вопрос мы будем обсуждать не здесь и не сейчас. Вы позволите мне переговорить с Василием Кирилловичем?

— Да-да, конечно, разумеется… — историчка была ошарашена. Видимо, случай подсидеть директора показался ей весьма перспективным, а тут такое…

Косица вышла из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь. Вначале она по старой привычке хотела было постоять и подслушать. Но потом решила, что сие весьма рискованно и неизвестно, как все обернется. Поэтому все же удалилась.

— Слушаю Вас, Сергей… — директор запамятовал отчество сотрудника спецслужбы.

— Можно просто Сергей. — улыбнулся комитетчик.

— Чем могу быть полезен органам? — Василий Кириллович был сама любезность.

— Да, собственно, ничем. Пусть все остается, как есть — ведь ненужную инициативу Вашей подчиненной я, кажется, пресек?

— Ну, Инна Ивановна — секретарь нашей парторганизации, ей по должности положено…

— Вот давайте положим сегодняшнюю, а также все последующие истории с Вашим учеником Максимом Зверевым куда-нибудь в сейф и какое-то время не будем о нем вспоминать. Пусть мальчик учится, если он талант — пусть выступает на концертах. Любопытно, конечно, было бы почитать другие его стихи, но это мы сделаем, так сказать, в рабочем порядке. — Сергей снова улыбнулся, но как-то не очень по-доброму.

— А как это понимать — в рабочем порядке? Комитет что… — директор насторожился, но комитетчик его перебил.

— Это означает, что Комитет государственной безопасности будет присматривать за Вашим учеником. Потому что кроме своих поэтических талантов Максим Зверев проявил гражданскую сознательность — недавно предотвратил серьезное преступление и проявил выдающиеся хладнокровие, мужество и спортивную подготовку. То, что Вы прочитали в газете — только часть правды. Поэтому сейчас Вы, Василий Кириллович, подпишете один документ, после чего я надеюсь на наше плодотворное сотрудничество…

Заметив недовольную гримасу директора, Сергей рассмеялся.

— Нет, Вы меня не так поняли! Я не вербую Вас в «сексоты» и «стукачи», не думайте, что «кровавая гэбня» способна только доносами заниматься. Нет, просто материалы по Максиму Звереву переводятся в разряд секретных хотя бы по той причине, что мальчик обладает исключительными способностями, острым, я бы даже сказал, слишком острым умом и развит не по годам. Такие люди нужны нашей стране и нашей службе. И мы очень рады, что встретили в Вашем городе такого мальчишку. Ну и, конечно же, надо понемногу опекать его, ведь в таком юном возрасте так легко совершить необдуманные поступки, правда?

Комитетчик улыбался, но глаза его были холодны, как лед.

«Что-то здесь не так. Или Зверев уже что-то еще натворил, или его спортивные успехи привлекли комитетских. Хотя вряд ли — мало ли спортивных пацанов? Тут скорее Госкомспорт должен волноваться… Нет, что-то здесь не так…» — думал директор, расписываясь в подписке о неразглашении.

«Знал бы ты, директор, что утворил твой „юный пионэр“ недавно, оставив в сберкассе труп одного урки и сделав калекой другого — ты бы так мне тут не улыбался», — думал старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко, забирая у Василия Кирилловича подписанный им документ.

Он собирался побеседовать с Максимом позже, когда ученики начнут расходится.

Но он опоздал.

Потому что побеседовать с Максимом хотел не только он…

Глава восьмая Сходка

Днепропетровск был городом, так сказать, особенным. Как и Днепродзержинск. Родина Генерального секретаря ЦК КПСС. Это вам не хухры-мухры. Поэтому и снабжение здесь было лучше, чем в других городах Украины, и на благоустройство города и области выделяли больше денег. Тем более, что Днепропетровск был одним из центров советской металлургии, а Днепродзержинск — еще и центром советской химической промышленности. Так что рабочие должны были уже сегодня испытывать блага социализма и не испытывать временные трудности перехода от социализма к коммунизму.

Точно также обстояли дела и с временными недостатками. Их старательно искореняли, с ними боролись, и даже иногда скрывали. Это касалось и преступности в городе. Именно поэтому героический поступок пионера Зверева не был растиражирован на весь Союз. А главному редактору газеты «Днепр Вечерний» Василию Тараненко дали по шапке за ту «героическую» статью. Конечно, изымать тираж не стали, да и поздно было: что сделано — то сделано. Но и шум вокруг этого и КГБ, и местная милиция постарались унять. Точно также поступило и городское партийное начальство, дав команду минимизировать информацию об этом происшествии.

Правильно сделали. Потому что если бы вся эта история была бы раздута партийной пропагандой до небес, мол, пионер-герой и все такое, то рано или поздно нашелся бы кто-то там наверху, кто спросил бы — а что это у вас, граждане-товарищи, на местах милиция наша доблестная, совсем не работает? Как это так может получится, что среди бела дня матерые преступники совершают вооруженный налет в центре города, а их преступные действия пресекают не те, кто поставлен государством оберегать покой советских граждан, а какой-то ребенок? А если бы этого ребенка убили? Если бы застрелили всех, кто был в сберкассе? Это же настоящий терроризм! Где наша милиция, где профилактика преступлений? Как вообще такое могло случится, что подобные опасные рецидивисты разгуливают по городу, да еще и с оружием? А наши партийные органы — они что, не контролируют ситуацию в родном городе сами знаете кого?

В общем, если бы эта история дошла до Генерального вот в таком разрезе, то и партийное руководство, и милицейское начальство моментально бы слетело со своих высоких кресел. Потому что при всей той необычности и даже фантастичности события в его основе лежал только один факт: два рецидивиста устроили наглое ограбление сберегательной кассы в центре города. И то, что они не организовали форменное Чикаго с перестрелкой — это просто случайность. Однако каждая случайность — это результат какой-то закономерности. В данном случае — провала агентурной и профилактической работы МВД.

Но убийство вора в законе стало экстраординарным событием и для воровского мира Днепропетровска и его окрестностей.

Криминальному сообществу в городе на Днепре приходилось несладко. Потому что преступность причислялась к временным недостаткам, а советские партийные и другие органы намеревались ее искоренить совсем. Или хотя бы старались максимально уменьшить. Поэтому «работать» в Днепре было тяжело. Нет, и «домушники», и «майданники», и «щипачи»^[66] чувствовали себя более-менее свободно. Их, конечно, ловили, сажали, но «бомбануть хазу» — обносить квартиры или «верететь углы» — стянуть у зазевавшегося пассажира чемодан — все эти деяния не несли угрозу социализму. А вот «медвежатникам» и «шниферам» уже не было где развернуться. Потому что кражи из магазинов, сберкасс, бухгалтерий, где надо было «подламывать» «медвежонка», то есть, вскрывать сейф, подпадали под статью «кража социалистической собственности». И хотя «поднять» на таком деле можно было хорошее лавэ, но и чалиться за это приходилось дольше, нежели просто бомбить хаты или майданить, то есть, воровать в поездах. Поэтому на такие дела подписывались обычно только авторитетные воры, которые хорошо понимали степень риска. Такие дела обставлялись очень серьезно, готовились долго и только когда куш был очень уж привлекательный.

Но в Днепропетровске такие дела не прокатывали — это был чистый головняк. Гораздо спокойнее было трясти «цеховиков»^[67], устраивать «катраны»^[68], «щипать» фраеров, одним словом, не соприкасаться с государством. И все же изредка «бомбили» не только «хазы», но и «кассу» могли «жомкнуть»^[69]. Ведь игра стоила свеч! В 1974 году после нападения на инкассаторов Кривом Роге два «гастролера» «подняли» более 30 тысяч рублей. Сумма по тем временам просто заоблачная. Правда, нашли их довольно быстро — за неделю. Так что и чалиться пришлось «жиганам» достаточно долго.

Поэтому нелепый налет на районную сберкассу уже был для воровского мира Днепропетровска событием из ряда вон. Но если бы только налет — авторитеты бы местные между собой перетерли и все. Если налет фартовый — то кто жомкнул? Свои обычно спрашивали разрешения, да и «гастролеры» вначале засылали долю в «общак» или же просили соизволения на «работу». А старшие либо давали добро, либо не давали.

Короче, были раз и навсегда установленные правила, и на скок или на клей^[70] всегда шли только с ведома смотрящего или авторитета. А вот когда сами авторитеты вдруг решали идти на дело, то все равно обязаны были обставиться, то есть, предупредить смотрящего. Потому что обычно воры такого ранга уже могли не «работать» сами.

После Киевской сходки, когда вор в законе Черкас предложил реформировать воровской закон, многое в криминальном мире СССР изменилось. И серьезному вору уже не обязательно было раз в неделю, скажем, идти щипать, базаровать или просто разочек разбить дурку^[71]. Есть для этого и лезуны, и рыски^[72], это уже их работа.

Поэтому, конечно, воры старой формации и ходили иногда на дело, и уходили на зону, особенно, если там не было смотрящего. И все же авторитету уже можно было посылать на дело фазанов, а самому рулить и собирать филки^[73] в общак.

А тут… Авторитетный вор, который всегда жил положняком, внезапно пошел на шальную, как какой-то чиримис^[74].

Одним словом, возникли сплошные непонятки, а точнее — сплошная жара^[75].

И Степанов Александр Васильевич, 1924 года рождения, житель города Днепропетровск, неоднократно судимый вор-рецидивист по кличке «Шурик хромой», смотрящий по Днепропетровску и области, назначил сходняк. Тем более, что после Киева надо было решать, как жить дальше воровскому сообществу.

Но поскольку все же первичен был глупый скок вора в законе по кличке Фикса, то и нужно было поставить на сходняке этот вопрос. Правда, Фикса умудрился вначале дать дрозда^[76], а потом дать дуба, так что спросу было меньше. Какой там спрос с жмурика? И хотя пристяжной Фиксы Медведь чалился в тюремной больничке, достать его и поставить на привило или даже просто послушать, какую он даст раскладку, было не так-то и просто. Потому как смотрящему цинканули, что крытка теперь под Комитетом и больничка тоже, а жох этот, хоть и бесогон^[77], но, по ходу, просто двадцать на два^[78] и спросу с него нет.

Одним словом, какой-то вассер Шурик хромой духовкой^[79] чуял, потому и подстраховался, не только собрав сходняк, но и заранее пригласив двух опытнейших авторитетов — Лившица Абрама Соломоновича, вора в законе по кличке «Король Стир» и Израилова Михаила Мордуховича, вора в законе по кличке «Марафон». Впрочем, этих двоих давно уже называли одной кличкой — «Сионисты», и два мудрых еврея, имея восемь отсидок на двоих, успешно разруливали самые запутанные ситуации в воровском сообществе не только Украины, но и других союзных республик. Их часто вызывали, как арбитров, на многие разборки и «Сионисты» стяжали славу батушных^[80] авторитетов.

Сионисты приехали к Шурику хромому прямо на его хазу, где он обитал последние полгода, на два часа раньше всех остальных. Впрочем, остальных-то и было всего трое — Толя-Алмаз, Боря-Берчик и приехавший из соседнего Запорожья Аркаша-Бешенный. Все трое были положенцами^[81], но Алмаз и Берчик рулили в Днепропетровской области и были смотрящими в своих городах: Алмаз — в Днепродзержинске, а Берчик — в Кривом Роге. А вот Аркаша-Бешенный, хотя и жил больше в Днепропетровске и даже купил себе две квартиры — на проспекте Кирова и улице Героев Сталинграда, но поставлен был смотрящим по Запорожью. Однако Паражопье — так часто называли этот город — было реальным зажопьем для серьезного вора. Там и деньги были не те, и ментовские свирепствовали не в пример днепропетровским, да и сам город был калибром гораздо более мелким по сравнению с миллионным Днепром. В общем, рвался Бешенный возглавить криминальный мир Днепропетровска — города во всех смыслах богатого и хлебного. Но мешал ему Александр Васильевич Степанов, он же законник Шурик-хромой, еще как мешал.

И вот такой фарт — два блатаря пошли на скок, где одного из них пришили, а второго уложили в больничку. И кто? Какой-то пионер, мальчонка! А кроме этого в Днепр приехали «конторские» и назревала серьезная буча. Так что повод наехать на Шурика-хромого был железный. Поэтому Бешенный и явился на сходняк — имел полное право!

Именно это и предвидел Степанов, именно поэтому и успел пошептаться с мудрыми «сионистами». Поэтому, когда авторитетные блатари прибыли на улицу Артема, где квартировал Александр Васильевич Степанов, старики уже перетерли все аспекты предстоящей разборки.

Хотя, впрочем, какие старики? Степанов был среди днепропетровских уркаганов самым старым — ему уже исполнилось 52 года. Но на вид он выглядел лет на десять моложе — высокий, сухой, как говорят — жилистый, не особо увешанный партаками^[82], разве только такими, какими по масти и по авторитетности полагаются. А палка, на которую он опирался при ходьбе, была больше похожа на элегантную трость эдакого дэнди. Одевался Шурик хромой довольно просто, но со вкусом. Так что в старики его записывать было рано.

Его кореша — «сионисты» — тоже на стариков особо не тянули. Правда, несмотря на то, что Лившицу Абраму Соломоновичу по кличке Король Стир было только 48, а его соотечественнику Израилову Михаилу Мордуховичу по кличке Марафон было всего лишь 49 лет, выглядели они малость постарше 52-летнего Степанова. Может этому виной были отсидки, ведь каждый имел по четыре «ходки», может, тот факт, что Марафон в молодости не избежал знакомства с «марафетом»^[83], от зависимости к которому потом долго избавлялся… Но факт остается фактом — эти двое были более, так сказать, представительными. А, может, просто несли на своих благообразных личинах некую печать уважаемых арбитров.

Одним словом, старики-разбойники ждали более молодых разбойников — 37-летнего Анатолия Алмазова, он же Толя-Алмаз, и 36-летнего Бориса Ворко, он же Боря-Берчик. Ну и, приехавшего без приглашения 46-летнего Аркадия Елисеева, по кличке Аркаша-Бешенный или Аркаша-Черный.

После обычного на таких сходках разговора за общее, степенных бесед о порядке на вверенных положенцам территориях перешли и непосредственно к наболевшему вопросу.

— Ну, что же, господа бродяги, все вы в курсах, что за кипишь приключился. Я не буду тут разводить бодягу и вспоминать за нафталин, хотя кое для кого не мешало вспомнить, потому что такую бездорожь в те времена, когда я еще был брусом шпановым, никто бы не сотворил. Поэтому надо закубатурить, как эти рамсы разрулить^[84].

Несмотря на то, что на сходке был четкий порядок того, кто говорит за смотрящим, он сразу был нарушен Аркашей Запорожским, он же Бешенный. Полагалось вначале высказаться положенцам Алмазу и Берчику, а потом уже представителю соседней области, который к тому же пожаловал на сходняк незваным гостем.

Но у Бешенного был свой резон.

— Хромой, ты, конечно, босяк авторитетный, академик, но ты толком разжуй. Что там за бельмондо беспонтовый был, чего он конкретно накосячил^[85]? Мне цинканули^[86], что непонятка вышла, что это был Фикса, не фраер какой — положняком жил, только откинулся, значит, пошел на шальную не просто так. Может, ему грев^[87] не подогнали? Или работу не определили? Надо сперва отдуплиться, раскачать, а ты дай расклад^[88]. А то в запарке недолго и порожняк прогнать, — Бешенный говорил негромко, но его тон не оставлял сомнений — Аркаша явно нарывается.

— Ты, Аркаша, не рано ли разнуздал звякало?.Ты свои намёки оглоблей^[89] у себя своим сталеварам толкать будешь, — голос Короля Стир был мягким и вкрадчивым.

— А то ведь порожняк пока что ты гонишь. Здесь разборка идет и пока что никто ни на кого не наезжает. Кроме тебя. И мазу за Фиксу держать не надо — он уже жмур, и лепить дело никто тут не будет. Фикса не фраер безответный, но раз накосячил — надо не базлать попусту, а базар держать^[90]. И жиган, бывает, барахлит, и благородный вор может стать рогомётом^[91]. Для этого и поставлен смотрящий, здесь Хромой у нас — басило и нечего брать тут на ры-ры^[92], ты понял, Бешеный?

Король Стир смотрел на Аркашу-Запорожского в упор. Абрам Соломонович не зря имел такое погоняло — он действительно был одним из лучших шпилевых Союза. Игра по шансу, то есть, без крапленых стир^[93] и шулерских прихватов, у него была просто произведением искусства, причем, даже когда он таки получал срок и чалился на зонах, то никогда не брал в руки ничего тяжелее карт. При этом всегда числился в какой-то шарашке и перевыполнял все нормы, как передовик производства.

Аркадий Елисеев, он же Аркаша-Бешенный был его, так сказать, коллегой — тоже катала, но более низкого ранга, игрок, который играл только на верняк или на глаз^[94]. То есть, используя крапленые карты или другие приемы опытного шулера. Играть без кляуз^[95], то есть, пользуясь только умением и памятью, Бешенный не рисковал и всегда работал с литеркой^[96] — была у него собственная команда, помогавшая загонять лохов в игру. А Король Стир был единоличником^[97] и запросто мог пойти на лобовую с любым каталой. И не было в Союзе никого, кто бы его смог раздеть. Поэтому Абрам Соломонович имел презрение к Аркаше и считал того латаным босяком, способным заминехать^[98] высокое искусство шпилевого. И при любом раскладе Король Стир всегда был готов дать обратку Бешенному, тем более, что его ранг в воровской среде был неизмеримо выше.

И Аркадий это понял.

— Ты, Аркаша, присаживайся, не пыли зря, — поддержал своего альтер эго Михаил Мордухович Израилов по кличке Марафон. — Мазу здесь тебе держать еще рано, а мазу тянуть^[99] за Фиксу безпонтово, потому как Фикса уже жмур. А то так недолго и в анархисты^[100] угодить…

Это был уже действительно серьезный намек. Бешеный понял, что рано решил сыграть свою игру и увял. Если на разборке Сионисты уже ему начнут предъявлять, то верх будет за ними при любом раскладе.

Все посмотрели на смотрящего. Хромой выдержал паузу.

— Да, Марафон прав — спросить уже не с кого. Медведь на больничке и маляву переслать не смог. Но цинус не в том, что Фиксу на скоке вальнули — цинус в том, кто вальнул. И вальнул его какой-то шкет, пионэр. Фикса стал чертогоном^[101] не потому, что он бельмондо какой — так масть легла. Этот фраерок малолетний какой-то мутный. Мне цинканули из аквариума, как там все было, и потом барбос^[102] один подтвердил. И расклад там такой…

Хромой очень коротко рассказал о событиях в той злосчастной для воровского сообщества Днепропетровска сберкассе. И пока он говорил, лица у троих — Бешенного, Алмаза и Берчика — вытянулись и выглядели так, будто это им только что шкет надавал по рогам и опустил прямо в той сберкассе. Потому что в рассказанное Хромым верилось с трудом. А самое главное — этот случай был фактически бесчестьем для воров. Ведь какой-то мальчишка прижмурил авторитетного вора, как какого-то котенка. Причем, не только Фиксу — его пристяжного амбала и тоже блатного Медведя. И вот в это вообще не верилось! Но — не принять на веру слова смотрящего было равносильно брошенному ему вызову. За такие слова можно было сразу получить по ушам^[103].

Обсуждения были бурными. Конечно, все, что рассказал Хромой, было настолько из ряда вон, что как поступать в данном случае, никто не представлял. За убийство вора в законе на зоне, конечно же, полагалась смерть. Если же вора убил фраер, да еще и на воле, то такое не прощалось. Конечно, это выносилось на толковище^[104], но сходняк, конечно, не созывали, все решалось на уровне смотрящего. Да и то — вначале разбирали ситуацию, ибо один из главных воровских законов гласил — никому не дано отбирать жизнь у человека без веской на то причины. Каждый вор это знал и поэтому причина «зажмурить» должна была быть весомой. Здесь же случай был из ряда вон — вора убил подросток. И смотрящий по Днепру попал впросак — не отреагировать на такой факт означало потерять лицо и, значит, положение. Отреагировать — значит, наказать убийцу вора. То есть, ребенка. То же самое — потерять лицо. Получается, куда ни кинь — всюду клин.

Такое западло прилетело к Хромому впервые.

Но на то он и был смотрящим, что умел выкручиваться из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Поэтому подвел итог.

— Короче, братва, тема эта пока под вопросом, поднимать базар пока нет понта. Сама эта чичигага рогомётная может затянуть нас в такой блудняк… Надо точконуть этого шкета, дыбануть на его запил, и вообще стричь поляну. Надо все растихарить, чтоб потом поставить в курс^[105] общество. Конторские не зря нарисовались, как бы у нас колбаса не подгорела^[106]. Я подпишу Варгана, он зашлет к этому шкету своих пехотинцев, те его культурно прикрутят. Не думаю, что потрох этот варганку будет крутить^[107]. Варган проследит.

И довольный каламбуром Хромой улыбнулся. Но за улыбкой смотрящего было видно смятение в его глазах.

— А что до твоего слова, Аркаша, то нам надо жить по мастям, а не по областям. Не надо крышу двигать, есть что вывезти — вывози, нет — не пихай свое^[108]. Пока что мы сидим на измене и ждем маяк. Будет расклад — будет канитель. Пока же буксовать^[109] без мазы.

Заметано!

После сходки все расходились по одному. Не то, чтобы боялись засветки, нет — Хромой заимел себе хату буквально рядом с городской управой милиции, с понтом он не при делах и не бегает. На самом деле все, кому надо знать, за него знали и бить понт^[110] ему не было нужды. Без веского повода местные розыскники законников не трогали, а законники редко когда лично работали — для этого были блатари рангом пониже.

Но в данном случае Сионисты решили не светить особое отношение к Хромому, решив со стороны понаблюдать ситуацию, Бешенный, получив обратку за попытку наезда, решил пока зубы не показывать^[111] и не интриговать — ситуация явно была настолько непонятная, что лучше было не соваться. Если Хромой сам не разрулит — вот тогда можно и А пока что, как говориться, получил шиши — и не дыши^[112]. Надо ждать, когда будет масть.

— Чуйка шепчет бей по бане, жопа шепчет что ты, что ты^[113]… — пробормотал Бешенный, садясь в свою понторезную белую «Волгу».

Алмаз и Берчик решили прогуляться вниз до проспекта имени Бороды — так прозвали проспект Карла Маркса. Ситуацию они не обсуждали — у Хромого башка своя на плечах, а свое мнение они высказали. Хотя какое там мнение — ясно же, что дело тухлое и надо вначале хорошо все разузнать, собрать всю информацию и только потом принимать решение. Причем, оба положенца понимали, что шкета надо точконуть, но как? Пригласить к смотрящему? Опасно. Да и много чести. И если все окажется так, как цинконули? Как дальше? Провести коридором^[114]? Но общество прознает — и это может стоить Хромому не только положения, но и короны. Тем более, Бешенный не зря нарисовался… Короче, жара конкретная и надо было решать, как самим быть в ажуре^[115].

Если бы Макс знал, как своим поступком он поставит на уши не только местное УВД, но и криминалитет Днепропетровска и окрестностей, он бы десять раз подумал, вписываться ему в той сберкассе или просто прикинуть морду чайником. Ведь не убивали ни его, ни посетителей, не заложники, чай — это не 90-е, такой моды в СССР еще не было, разве что при угоне самолетов…

Одним словом, ситуация складывалась, что называется, крайне вонючая и даже такой крутой — для 1976 года, конечно — боец, каким был Максим Зверев во взрослой жизни, не смог бы вырулить из такой непонятки. Хотя, по сути, Макс крутым-то особо и не был. Владеть навыками боя без оружия или даже ножевого боя совершенно недостаточно даже для взрослого человека, если он окажется перед серьезным и опытным противником. Тем более, если он будет вооружен. Это, опять-таки, в кино главный герой голыми руками прет на стволы и ножи, голыми ногами отбивает смертельные удары и зубами ловит пули на лету. В реальной жизни Зверь уже успел получить в спину даже не нож — отвертку, когда вышел один против троих среди бела дня. Шпана — это, конечно, не серьезные бандюганы. Но в том-то и дело, что не успеешь рыпнуться, а в печени уже будет торчать заточка или та же отвертка. Приятель Макса, мастер спорта по боксу Костя Луговой получил нож в бок в банальной очереди за коврами и к приезду «скорой» скончался от потери крови. Он даже не успел понять ничего — в тесной толпе слово за слово и….

Поэтому Зверь пока не догадывался, что его ждет. Точнее, какие-то догадки у него были — он понимал, что просто так убийство авторитета ему не спустят с рук. И, как говорится, был на измене. А предупрежден — вооружен. Кроме того, Максим действительно вооружился — самодельным кастетом. Ну, это был не совсем кастет — он снял с пожарного гидранта закрутку, которую еще называют краном. Массивная, достаточно тяжелая, с отверстиями для пальцев, она идеально подходила для обороны. А что самое главное — по УК не подпадала под категорию «оружие».

Просто, если и на этот раз Зверю придется кого-то «гасить», то его возраст уже не помешает, как минимум, поставить его на учет в детскую комнату милиции. И тогда — конец всем его планам. Хотя — какие там у него планы?

Впрочем, кое-какие планы в голове советского школьника Максима Зверева уже появились…

Глава девятая Экстрасенсы государственной безопасности

Старший лейтенант Комитета государственной безопасности СССР Сергей Колесниченко был карьеристом. И когда он стал абитуриентом Первого контрразведывательного факультета Высшей Краснознаменной школы КГБ имени Дзержинского, то сразу начал строить грандиозные планы. О том, как он будет ловить шпионов, как сделает карьеру и как — чем черт не шутит — дойдет до генеральских звезд.

Однако реальность оказалось, скажем так, более приземленной. Ну, понятно, что приходилось изучать не какие-то там хитрые приемы секретной борьбы или методы поиска и обнаружения иностранных шпионов, а обычные дисциплины — философию, политэкономию, историю КПСС, юриспруденцию, а также иностранные языки. Конечно, были военная и физическая подготовка. И если по поводу физо Колесниченко ничего не имел против, то не понимал, зачем будущему контрразведчику маршировать часами на плацу? А все эти воинские Уставы? Зачем они грозе иностранных разведок?

Впрочем, постепенно кое-что Сергей стал понимать. Маршировать пришлось только по первому году, потому что факультет назывался все-таки факультетом военной контрразведки, а в 1971 году на контрразведывательный факультет наряду с военнослужащими и уже прошедшими службу в армии абитуриентами принимали также выпускников средних школ. Правда, конкурс для вчерашних десятиклассников был отдельный и составлял 19 проходных баллов из 20. И вот поэтому для таких «щеглов» и была усиленная военная составляющая, включая строевую, физическую, стрелковую подготовку и изучение уставов. Причем, по всем родам войск. Кстати, тогда школьников принимали предпоследний раз, и позже этот эксперимент прекратили.

Так что, по большому счету, Сергею Колесниченко повезло — не имея среди родни военнослужащих, тем более, бывших чекистов, не отслужив в армии, он попал в элитное учебное заведение. И впоследствии получил прекрасное образование — в «вышке» учили на совесть. Причем, выпускник получал не одно, а сразу четыре образования: специальное, юридическое, языковое и среднее военное. Спецдисциплины представляли собой то, что ныне называется оперативно-розыскной деятельностью. Особый упор был сделан на изучение иностранных языков — была даже отдельная кафедра языков Африки, а всего в Высшей школе велось обучение 34 иностранным языкам.

Отдельным пунктом стояла спортивная и физическая подготовка. Чтобы понимать, насколько она была серьезной, можно привести такой факт — преподаватель физподготовки Александр Долматов тренировал также офицеров спецрезерва. Этих в прямом смысле слова головорезов готовили для действий в составе оперативно-боевых групп на территории противника в особый (угрожаемый) период или в его глубоком тылу с началом боевых действий. Ну, конечно, военных контразведчиков тоже тренировали неслабо. Хотя и не так, как на втором и третьем факультетах, где готовили оперативный состав со знанием восточных и западных иностранных языков. Оперов натаскивали гораздо жестче.

В общем, свою школьную невинность Сергей быстро обуздал и ему даже начала нравится жизнь военного. Тем более, что потом пошли сплошные наряды, только не солдатские — картошка или там мытье полов, нет. Весь личный состав ВКШ являлся постоянным оперативным резервом председателя КГБ СССР, поэтому оперативные наряды были постоянными, курсантов задействовали в операциях Комитета — в оцеплениях, поисках «закладок» или тайных знаков, патрулировании особых маршрутов, в общем, побегать пришлось.

Но, окончив «Вышку», молодой лейтенант Сергей Колесниченко был направлен на работу в 1-й отдел Второго главного управления КГБ. Этот отдел занимался атомной и ракетно-космической сферами — курировал ряд программ, включая стыковку космических кораблей «Союз» и «Аполлон». Конечно, это было важное направление для контрразведчика, однако тупиковое для карьеры…

Но все изменилось, когда начальником отдела стал подполковник госбезопасности Николай Шам. Он был одержим идеей привлечения к работе в КГБ людей, мягко говоря, не от мира сего. То есть тех, кого обычные люди часто называют городскими сумасшедшими. Однако на самом деле это было не совсем так…

Еще в конце 50-х годов в США возник так называемый парапсихологический бум, мода на всяких экстрасенсов, парапсихологов, медиумов и прочих эзотериков. Причем, этот бум был настолько масштабным, что затронул и правительство США, да настолько серьезно, что вынудил его начать в 70-х годах программу экстрасенсорного шпионажа «Звёздные Врата». Участникам и руководству проекта была поставлена задача использовать явления, связанные с экстрасенсорикой, для военной разведки. В центре внимания было так называемое дальновидение, что близко к понятию ясновидения. С помощью дальновидения изучались советские военные объекты, исследовались возможности экстрасенсорной связи. Сотрудники проекта также привлекались для поиска опасных преступников и пропавших людей, в том числе похищенных террористами.

Американская команда, собранная в рамках проекта, была очень компетентной, в нее входили даже лауреаты Нобелевских премий. Например, в проекте работал один из самых сильных экстрасенсов США — Джозеф Макмонигл. Однажды, выполняя оперативное задание, с помощью дальновидения он «увидел» очертания необычной подводной лодки, которую строили в СССР, в Северодвинске. Субмарина поражала своими размерами и необычной конструкцией, она была похожа на катамаран. К чести советских военных и спецслужб, стоит отметить — они так хорошо засекретили все работы над этим проектом, что в США действительно ничего не знали о строительстве атомного ракетоносца «Тайфун».

Но, благодаря экстрасенсам, которые официально состояли на службе в Госдепартаменте, а на самом деле сотрудничали с различными спецслужбами, американская разведка получила очень серьезный козырь. Поэтому программе «Звёздные Врата» был придан статус высшего приоритета. И началась работа со всем, что подпадало под понятие «паранормальные явления».

В рамках этой «паранормальщины» там были выделены, во-первых, телепатия, то есть — получение информации или влияние на поведение другого разума при отсутствии физических коммуникаций, во-вторых, видение на расстоянии или, точнее, восприятие физических объектов или событий вне получения известных физических сигналов, и, наконец, прекогниция или ясновидение — восприятие событий, которые еще не произошли. Сюда же был добавлен и психокинез как способность влиять на физическое поведение объекта без возможности передачи ему известных форм энергии.

Подобные явления изучались и в СССР, причем, не только в КГБ, а и в различных НИИ Академии наук СССР. В том же институте геофизики, например, изучали НЛО и прочие «полтергейсты». К тому же после второй мировой войны и в СССР, и в США, и в некоторых других странах антигитлеровской коалиции усиленно штудировали наследие немецкой Аненербе — лаборатории по изучению древних сил и мистики, тайного наследия германской расы. И хотя в 1970 году по распоряжению ЦК КПСС была создана специальная комиссия по расследованию паранормальных явлений, несмотря на поставленную задачу развеять сложившийся за рубежом «миф» о существовании в СССР парапсихологического движения, ученые, несмотря на «давление сверху» решились заявить, что «феномен есть». И даже опубликовали свое мнение в виде статьи в журнале «Вопросы философии» N 9 за 1973 год. Так что, несмотря на секретность, о паранормальных явлениях в Советском Союзе граждане знали.

В 1972 году Госкомитет СССР по делам изобретений и открытий зарегистрировал заявку сибирских ученых — академика Казначеева, кандидата медицинских наук Шурина и кандидата биологических наук Михайловой, которые обнаружили эффект «дистантного межклеточного взаимодействия». Ученые помещали культуры живых клеток в две изолированные камеры, разделенные стеклом. Одну группу клеток подвергали воздействию яда или вируса и клетки погибали. А через некоторое время, несмотря на полную герметизацию, погибали и незараженные клетки, словно между изолированными живыми объектами существовала незримая связь… Обнаруженный эффект позволил предположить, что и между людьми возможно такое же дистанционное взаимодействие. А это объясняло и телепатию, и другие парапсихологические феномены.

Поскольку СССР пристально следил за «вероятным противником», то и в Союзе были созданы парапсихологические лаборатории с прямым или косвенным участием Министерства Обороны и спецслужб, хотя это явно шло вразрез с официальной материалистической идеологией. Впрочем, еще во времена Сталина это направление начинало развиваться сначала в ОГПУ, а потом в НКВД.

В 1924 году руководство ОГПУ привлекло к активному сотрудничеству профессора Александра Барченко — мощного телепата и экстрасенса. Через пять лет на Лубянке было учреждено особое сверхсекретное подразделение, занимавшееся подбором 12-14-летних мальчиков, у которых проявлялись экстрасенсорные способности. За ними долго наблюдали, проверяли. Наиболее одаренных затем обучали в разведшколах НКВД по особой программе. Ее автором был физиолог Леонид Васильев, ученик знаменитого профессора Чижевского. Он подготовил несколько десятков разведчиков, обладающих уникальными психофизическими возможностями. Те легко входили в доверие к нужным людям, подчиняли их своей воле и вербовали.

А уж о знаменитом Вольфе Мессинге знал весь Союз — выступления знаменитого парапсихолога и гипнотизера, ясновидящего и телепата проходили во многих городах СССР. И, конечно же, Мессинг сотрудничал с советскими спецслужбами. Поэтому в КГБ СССР подобные феномены были хорошо известны, правда, узкому кругу специалистов и в управлениях, чья работа была связана с получением или реализацией оперативной информации, которую давали сотрудники, обладавшие подобными способностями. При этом руководство было информировано, но не более. Никого особенно не интересовало как решается та или иная задача. Главное, чтобы она решалась. Так что начальник 1-го отдела Второго главного управления КГБ Николай Шам создавал свой проект не на пустом месте. И таки добился своего…

Так появилась воинская часть с номером 10 003, командиром которой был назначен Алексей Савин, офицер Генштаба ВС СССР, который, как и Шам, написал докладную о необходимости использовать людей, обладающих паранормальными способностями, в военной разведке и контрразведке. Сам он также обладал даром экстрасенса. Первоначально новому подразделению, которое курировалось как Генштабом, так и КГБ, дали штат всего в 10 человек. Но это были только офицеры. Все экстрасенсы сотрудниками Комитета не стали, а лишь получили статус вольнонаемных работников. Одним из офицеров нового подразделения стал Сергей Колесниченко.

Чем он заинтересовал своего начальника — подполковника Шама — Колесниченко так и не понял. Но перевод из Второго главного управления КГБ в Восьмое (шифровально-дешифровальное) он устроил довольно легко, сам при этом оставшись руководить своим ракетно-космическим отделом. Колисниченко был хорошим аналитиком, поэтому понимал, что кроме работы по выявлению людей, имеющих дар ясновидения или иные сверхчеловеческие способности нужны также сотрудники, способные анализировать данные, полученные от таких людей. Видимо, это качество молодого офицера и было оценено его начальником.

Несмотря на то, что новое — и сверхсекретное — подразделение формально не входило в структуру КГБ, кадры для него подбирали в Комитете. Важность этой, наверное, самой маленькой воинской части в СССР подчеркивалось наличием помещения с правительственной связью — «вертушкой» — чтобы командир ее мог напрямую обращаться к руководителям страны. Первой задачей в/ч 10003 считался анализ работ, проходивших по программе пси-войн в США и странах Запада, входящих в НАТО. Другие задачи охватывали многие темы, аналогичные американским, связанные со сверхчувственным восприятием, дальновидением, его изучением и применением.

Но это подразделение было не единственным, кто занимался паранормальными явлениями. Точнее, кто использовал паранормальные способности некоторых советских граждан.

В 70-е годы в СССР действовал Союз научных и инженерных обществ, в его составе работал Комитет по проблемам психотроники. Комитет этот изучал паранормальные явления, в том числе и их влияние на поведение больших групп людей. В комитете по биоэнергоинформатике из Новосибирского отделения АН СССР, много занимались дистанционными взаимодействиями, провели огромное количество экспериментов. В основном это были эксперименты по воздействию на массовые скопления людей. Однако эти первые опыты по созданию психотронного оружия отрабатывались и в индивидуальном порядке — приглашались известные гипнотизеры, исследовались их методы введения человека в гипнотическое состояние, изучалась методика внушения и так далее.

Впрочем, были и не эксперименты, а реальные случаи, когда экстрасенсы, состоящие на службе в КГБ, точнее, как их называли, «эксперты по биоэнергетике» проявляли свои удивительные способности в экстраординарных ситуациях.

Однажды в ноябре 1975 года пропала 14-летняя девочка-москвичка,дочь ответственного работника МИДа. Поехала на зимние каникулы к бабушке в Смоленск и не вернулась. К поискам пропавшей девочки были подключены не только лучшие милицейские розыскники, но и оперативники КГБ. Однако поиски не дали результатов. И тогда подключили сотрудников таинственной в/ч 10003. Ее командир Алексей Савин вызвал Сергея и приказал ему срочно найти московского инженера-строителя Владимира Сафонова. И лейтенант КГБ Колесниченко поехал на один из московских заводов, где трудился этот инженер.

Вольнонаемные сотрудники-экстрасенсы поначалу даже не числились в штате КГБ и даже не были военнослужащими Минобороны. Просто они давали подписку о добровольном сотрудничестве и их работу оплачивали, как работу обыкновенных агентов. В те времена их по старинке называли «сесотами», то есть, «секретными сотрудниками». Но в отличие от тех, кто «стучал», то есть — доносил о неблагонадежности сотрудников, соседей и просто сограждан, «сексоты» нового подразделения КГБ занимались совершенно иными вещами.

Например, простой советский инженер Владимир Сафонов мог сообщить, кто снят на непроявленной пленке, чем болен человек, жив он или мертв. Мог Сафонов воздействовать на людей на расстоянии, менять их температуру. Причем, это он доказал в Институте нормальной физиологии, где прошел серию успешных экспериментов.

В тот день инженер Сафронов не был на работе, а находился дома. Видимо, он почувствовал, что понадобиться, потому что как только Сергей позвонил в дверь его квартиры, Владимир открыл ему и сразу же сказал: «Я все знаю, поехали». Он уже стоял одетый в пальто, в руке у него был небольшой чемоданчик. Колесниченко уже привык к своим, так сказать, сотрудникам, поэтому даже не удивился.

По прибытию в часть Сафонову показали фотографию пропавшей девочки сотрудника МИДа и кое-что из её вещей. Едва взглянув на фото, экстрасенс сказал:

— Девочка мертва. Тело километрах в сорока от Смоленска. Повреждена левая грудь и шея. По-видимому, изнасилована…

Савин по вертушке набрал министра внутренних дел Щёлокова и коротко доложил. Потом точно так же доложился председателю КГБ Андропову. Моментально поисковые группы были отправлены на поиски тела. В сорока километрах от Смоленска, труп девочки был обнаружен. Уже был мороз, и тело вмерзло в лед. В протоколе осмотра все указанные Сафоновым признаки были подтверждены. Этот случай окончательно доказал руководителям силовых ведомств, что экстрасенсорные способности — не выдумки и не научная фантастика.

На самом деле Владимир Сафонов был не самым сильным в группе «парапсихологов», как их официально называли в Комитете. Он являлся учеником знаменитого советского разведчика-нелегала Сергея Вронского, легендарной личности, о которой в СССР знали только первые лица в КГБ, ГРУ и несколько сотрудников в некоторых структурах Генштаба. Вронский, точнее, граф Вронский — он был настоящим графом — начал сотрудничать с советской разведкой еще задолго до начала Второй мировой войны. Он был — ни много, ни мало — одним из предсказателей самого Гесса, а позже — и Гитлера. В Берлине Сергей Алексеевич блестяще закончил таинственное «Заведении N 25» Германского биорадиологического института.

Сергей Колесниченко не был знаком с Вронским, он только много слышал про него. Таинственный специалист с 1960 года жил в Звездном городке и работал по космической программе, составляя графики удачных стартов, предсказывая неудачи и поломки техники. Конечно же, по мере необходимости, его дар использовали и спецслужбы. Однако к середине 70-х в подразделении, которое так и обозначалось во всех документах, как в/ч 10003, уже «трудилось» 12 вольнонаемных сотрудников, которые работали с прикрепленными к ним офицерами КГБ. Колесниченко работал с Сафоновым.

Сам Сергей быстро понял, что новый отдел сможет стать для него хорошим трамплином. Ведь, несмотря на сверхсекретность подразделения, в котором он служил, ему приходилось решать важнейшие задачи, которые часто ставили первые лица не только КГМ, но и высшее руководство страны! И пусть не напрямую, но он получал приказы самого Андропова, не говоря уже о Щёлокове или Гречко — министре обороны СССР. Правда, Гречко по причине возраста и болезней новым подразделением так и не озаботился, к тому же в апреле 1976 года он умер. Зато новый министр — Дмитрий Федорович Устинов — моментально проявил серьезный интерес к таинственной воинской части, тем более, что на тот момент американцы серьезно стали развивать свою программу «Звездные врата». Кроме того, именно в 1976 году произошел очень интересный и весьма неприятный случай в военной контрразведке…

В начале 1976 года, в одно из территориальных Управлений КГБ пришла телефонограмма из колонии строгого режима. Там была нейтрализована попытка самоубийства через повешение одного из осужденных. Казалось бы — при чем здесь Комитет госбезопасности? Оказалось — очень даже при чем! После того, как этот человек был выведен из шокового состояния крайнего возбуждения, он настоятельно требовал встречи с контрразведчиками из КГБ. Именно из КГБ, а не с их армейскими коллегами из ГРУ. Этот осужденный отбывал наказание по статье, которая несколько лет назад была ему инкриминирована за сдачу в плен во время боевых действий.

В те годы СССР официально нигде в войнах не участвовал и боевых действий не вел. На самом деле, не успев оправится от Второй мировой, Советская армия постоянно была задействована в том, что потом назовут «локальными военными конфликтами». Началось это с Кореи и Китая. Но если с Китаем Советский Союз немного повоевал только в 1969 году на полуострове Даманский и в районе озера Жаланашколь, то в Северной Корее советские летчики и ПВО-шники воевали целых три года. И не только они — были там и танкисты, и артиллеристы, и прочие пехотинцы, правда, в ограниченном количестве. А потом посыпалось, как из ведра — Лаос, Камбоджа, Вьетнам, Алжир, Египет, Йемен, Сирия, Мозамбик, Бангладеш, Ангола, Эфиопия… И везде основным противником военных из СССР были военные из США. Часто бывало так, что на самолетах с обозначениями, например, армий Южной и Северной Кореи дрались, соответственно, американский и советский летчики.

Осужденный Петр Силантьев воевал во Вьетнаме в качестве военного советника в подразделении ПВО. Уже перед выводом основного советского контингента в декабре 1974 года, Силантьев попал в плен. Как там сие произошло, уже никто особо не интересовался — важным было совершенно иное: он добровольно вернулся в СССР и сразу же рассказал, кто он. Причем, почему-то никто не поинтересовался, как он освободился из плена и каким образом вернулся в Союз. А ведь вернулся Силантьев, хоть и не совсем легально — он спрятался на одном из кораблей, который шел с грузом во Владивосток, но, тем не менее, побывавшим в плену он не выглядел.

Тем не менее, Силантьев получил свой срок за измену Родине, который был уменьшен за явку с повинной, и дальше о нем забыли. Почему-то ни сотрудники Комитета, ни оперчасть в УИТУ не озаботилась таким весьма специфическим «контингентом». Как оказалось, очень даже напрасно. Поэтому в колонию выехали не только представители 2-го Главного управления КГБ, но и Сергей Колесниченко, как представитель секретного отдела Главупра. И это было сделано не зря…

Осужденный Силантьев много чего рассказал контрразведчикам Комитета. Прояснил он и обстоятельства своего плена. Как оказалось, его просто выкрали, когда он, в нарушение всех инструкций, пошел в ближайшую деревню за выпивкой. Кстати, он описал, в каких условиях содержались наши военнослужащие во Вьетнаме, попавшие в плен. Если они не представляли ценности для американских «кураторов» Вьетконга, то «совьетико» бросали в яму, наполненную дерьмо и отбросами. Им не давали ни есть, ни пить. Правда, туда сбрасывали всякие пищевые отходы, так что те, кто хотел выжить, вынуждены были ими питаться. Но смерть от голода пленным не грозила — большинство сходило с ума. Тем более, что мало кто из советских оказывался в плену целым и невредимым — обычно они попадали в плен после ранения или контузии, в бессознательном состоянии. Так что очень быстро или умирали, или повреждались рассудком, после чего наступала смерть.

Силантьева в яму сажать не стали. Он сразу был вызван на встречу с двумя иностранцами, которые говорили с ним без переводчика по-английски, но с американским акцентом. Поскольку, как все военспецы, Петр свободно владел английским, то никаких затруднений общение с ними не вызвало. Первая их беседа носила достаточно общий характер, касающийся настоящего и будущего пленного советского солдата. Потом его вызывали еще и еще, при этом содержался он по-прежнему не в яме, а в отдельной хижине на краю какого-то вьетнамского поселения. Как он рассказал офицерам Комитета, во время бесед ему предлагали и хорошо поесть, выпить вкусного чая, давали курить дорогие сигареты. Так продолжалось достаточно долго.

Но вот что было потом, Силантьев так и не смог вспомнить. Скорее всего, в последующих беседах были использованы седативные, наркотические и психотропные вещества, которые расслабляли человека, вводя его сознание в измененное состояние. В таком состоянии с помощью определенных методик и психотехник в сознание и закладываются поведенческие программы. И, видимо, одна из таких программ неожиданно сработала.

Как выяснили офицеры контрразведки, осужденный во время общего просмотра кинофильма всеми арестантами неожиданно выбежал из кинозала и заперся в одной из комнат колонии. Прибывшие по тревоге охранники взломали дверь и практически вынули его из веревочной петли, которую он успел сделать и закрепить на потолке комнаты. Силантьев находился в крайне истерическом состоянии, он был неадекватен и выкрикивая бессвязные фразы бился в конвульсиях. До этого он был обычным осужденным, и подобное с ним не происходило. После помещения в лагерную медицинскую часть, ему были сделаны инъекции успокоительного лекарства. Придя в нормальное состояние, Силантьев потребовал встречи с начальником колонии, где изложил просьбу о встрече с московскими контрразведчиками.

Итак, было ясно, что Петр Силантьев подвергся глубокому гипнотическому внушению и программированию, но внезапно произошел сбой в программах. Чем это было вызвано и каков механизм смены этих программ с одной на другую, какие программы были заложены в сознание или подсознание этого человека? И здесь, как никогда, пригодились сотрудники в/ч 10003 которых вызвал Колесниченко. И они очень быстро смогли понять, что произошло с этим осужденным.

Для срабатывания той или иной ментальной установки или программы, при ее установке в сознание закладывается так называемый «якорь» или «триггер». Это контрольный образ, при осознании которого активируется заданная программа. Это может быть что угодно от визуального изображения, слова, запаха, вкуса до особого прикосновения или естественного тактильного ощущения и зависит только от фантазии специалиста-гипнолога. У осужденного Силантьева таким якорем оказался образ самоубийства через повешение, который он увидел на экране. В том фильме, который он смотрел в колонии был эпизод, где один из персонажей кончая жизнь самоубийством именно вешается.

Было ясно, что сработала программа самоликвидации агента. Что Силантьев являлся агентом спецслужб США, ни у кого не вызывало сомнений. Он был подвергнут регрессивному гипнозу, другими словами, ему просканировали память. Технология, в общем-то, не сложная для высококлассного специалиста, которые у КГБ были.

Несложная, но трудоемкая!

Кропотливая работа длилась несколько недель, и ее результаты повергли контрразведчиков и самого Сергея Колесниченко в шок. Оказалось, что в сознании Петра Силантьева существовало аж четыре поведенческие модели, заложенные американскими специалистами во время работы с русским пленным.

Первая поведенческая модель была рассчитана на прохождение Силантьевым процедуры военного расследования и суда. Вторая моделировала его поведение в колонии. Самая интересная, третья модель давала ему установку после освобождения найти работу по имеющейся квалификации вблизи железной дороги стратегического назначения. Обустроившись на новом месте, Силантьев должен был принять от агента западных спецслужб специальные радиационно-измерительные датчики, которые ему было необходимо разбросать в определенных местах вдоль железнодорожной магистрали. Он должен был периодически снимать показания этих датчиков и передавать их связному. Датчики отмечали изменения радиоактивного поля вблизи железнодорожного полотна, до и после прохода определенных вагонных составов. Чтобы было понятно, для чего это делалось — стратегические ядерные боеголовки перемещались именно по железной дороге.

Ну и четвертая поведенческая модель, ведущая к суициду, была приведена в действие не вовремя. Она, скорее всего, должна была сработать после выполнения основного задания. Как говорится, концы в воду…

Когда сотрудники секретного отдела КГБ все выяснили, прояснилась давняя загадка, которая длительное время тревожила советских контрразведчиков. Дело в том, что в КГБ в свое время обратили внимание на одну странную особенность поведения заключенных из контингента бывших военнопленных. После отбытия сроков наказания некоторые из них не возвращались на места своего прежнего постоянного жительства, что было бы естественным после освобождения. Эти люди после освобождения находили работу в достаточно специфических городах и населенных пунктах, которые были вблизи стратегических объектов, связанных с инфраструктурой ядерного щита СССР. Это были как ядерные электростанции, заводы по переработке и обогащению ядерного топлива, пусковые шахты стратегических ракет, железные дороги, по которым перемещались литерные железнодорожные составы, перевозящие определенные «радиоактивные» грузы. Так вот, освободившиеся выезжали в такие населенные пункты, селились и жили там какое-то время. А потом внезапно кончали жизнь самоубийством.

Теперь все встало на свои места.

Сергей Колесниченко очень хорошо помнил ту историю. Именно ее он имел в виду, когда на совещании в Красногвардейском РОВД попросил слова….

Глава десятая Неправильный «попаданец»: поиски «плюшек» и «роялей»

Максим Зверев прекрасно понимал, что засветился по полной. Впрочем, на то и был расчет. Нет, стихи на школьном вечере он прочел вполне осознанно — ну, накопилось в его душе много такого, что требовало выхода. После того, что он пережил в своей взрослой жизни, что увидел и прочувствовал, спокойная и размеренная жизнь в эпоху, как тогда говорили, «развитого социализма» его немного коробила. Ну вот попробуйте жить спокойно, зная, что через некоторое количество лет все пойдет к… короче, под откос. И как тут не придут в голову мысли о том, что можно что-то изменить. Вот мысли эти и приходили.

Однако Макс совершенно не был готов к тому, что именно он может и должен внести в этот мир какие-то изменения. Да и в какой мир? Параллельный? Или же это действительно его родное прошлое, в которое он попал так неожиданно, прямо как в тех романах про «попаданцев», которые он в свое время пролистал?

Поверхностная проверка ничего не дала. Генсеком Коммунистической парии был Леонид Брежнев, перед ним был Никита Хрущев, еще раньше — Сталин. Никаких расхождений в истории той страны, в которой он жил, и этой страны, в которую он попал, не было. Его проверка на уроке истории и выходка с отрицанием монголо-татарского ига, конечно, произвела фурор, но и не стала криминалом — его не выгнали с урока, не поставили двойку за выступление против общепринятой исторической линии, так что и здесь изменений особых нет. Ну, может, все зависит от преподавателя, может кто другой и осадил бы его, но только не Гугель. В общем, из того, что он успел пролистать по истории СССР, все сходилось — и Великая Отечественная закончилась 11 мая танковым маршем в Прагу, хотя сам Акт о безоговорочной капитуляции фашистской Германии был подписан в пригороде Берлина 8 мая 1945 года. И поскольку произошло сие событие в 22.43 по центрально-европейскому времени, а по московскому времени это было уже 9 мая в 0.43, то День Победы праздновался, как всегда. Все остальные праздники были также на своих местах, никаких отклонений за время своего «попадаства» Зверев не отметил.

То есть, Максим принял, как факт, попадание именно в свое прошлое. И в свое тело. Потому что все эпизоды, которые он помнил, совпадали, все его приметы были на месте — шрам от аппендицита, например. Так что и здесь попадание было полное.

Ну и что? Что теперь с этим всем делать? Нет, конечно, делать что-то надо было, и он этим занимался. Возможно, кто-то другой решил бы переписать всю свою жизнь, типа, на бело. Ведь зная свое будущее и, главное, будущее страны, можно стать… ну, как минимум, богатым, знаменитым и прочая, прочая, прочая. Как Макс прочитал где-то на одном из «попаданских» форумов, идти и собирать «множество плюшек».

Да только основная засада была в том, что среди знатоков этого жанра Максим Зверев был полным лохом. Он и познакомился с понятием «альтернативная история» всего-то года за два до переворота в Киеве. Нет, когда-то давно он прочитал роман Василия Звягинцева «Одиссей покидает Итаку». Еще, кажется, в 80-х. И потом, совершенно случайно, обнаружил, что автор наваял кучу продолжений. Причем, настолько увлекательных и необычных, что Макс бросил все, съездил на книжный рынок Петровка и скупил все книги Звягинцева. Точнее, все тома той, одной книги. И примерно на месяц выпал из реального мира. Благо, тогда у него в работе был перерыв — пришлось уволиться из издания, где он проработал четыре года. Поэтому он позволил себе отдохнуть… Ну, как отдохнуть — спать по 3 часа? И утром, с помятым лицом идти гулять с дочкой…

Но кроме Звягинцева Зверев почти никого больше из корифеев жанра не читал. Точнее, что-то читал урывками, почти не запоминая авторов и сюжет. Помнил только фамилию Конторовича и его «черный» цикл про диверсанта из будущего, который попал как раз в самый разгар Великой Отечественной. Позже пробежался по книге какого-то автора про попаданца в самого себя. Тоже в детское тело, тоже в СССР, правда, там пришел в себя врач-хирург. И потом, соответственно, быстренько сделал карьеру врача-хирурга. А в новом теле этот врач уже попал в Кремлёвскую больничку и стал лечить самого Брежнева. Ну, дальше все было понятно, так что не дочитал…

Уже после того, как Макса украинские власти обменяли, и он лечился в госпитале МГБ в Донецке, пока валялся в палате и выздоравливал, стал читать еще какие-то книги про попаданцев и варианты изменения истории СССР. Запомнил две. Первая — «Режим бога» — когда главный герой не только в тело попадает свое, но при этом каким-то образом у него под подушкой оказывается его айфон. Ну, дальше просто бомба — и боксером оказался этот попаданец охренительным, да таким, что даже Виктора Савченко нокаутировал, и певцом, и автором многих шлягеров — а то, айфон под рукой и откуда-то интернет в нем! Короче, не «плюшка», а целый торт! А еще — по закону жанра — парень этот кучу кладов в буквальном смысле слова нарыл, стал богатеньким Буратиной и подался в шоу-бизнес! Ну, там все просто — понаписывал все шлягеры, которые еще не успели написать, создал супер-пупер группу по типу нашей украинской ВИА Гры и пошел косить капусту и повышать свой уровень до невъебе…. До небожителя, короче. Среди которых он, естественно, и оказался.

Второй он запомнил не по сюжету, а по финалу — там старик попадает в тело… девочки. Причем, грудной. И та вырастает в девушку — студентку, комсомолку, спортсменку. Именно так книга и называлась. Автора Макс тоже не помнил, но вот финал… Девочка эта в финале убивает Ельцина, Горбачева и еще кого-то из кремлевских политиканов. Ну и после этого сразу Россия всех сильней, новая эра и все дела. И то ли этот же автор, то ли другой — примерно такая же история, только там девочка попадает в нацистскую Германию и в какой-то момент заменяет самого Гитлера. Ну и тоже — Германия становится не фашистской, мир, дружба, жвачка, короче, рот в фронт.

Вот, собственно, и весь багаж нео-попаданца Максима Зверева. И что тут взять на вооружение? Айфона нет, интернета — тем более, есть только собственная память. И, несмотря на то, что это память журналиста, и эрудиция присутствовала, но как ему помогут знания, скажем, о способах выплавки чугуна? О производстве слябов и метизов? Или, например, его знания в области кинематографа и театра? Сценарии фильмов писать? Спектакли создавать? А зачем? Что это даст?

Нет, Макс вообще не очень понимал, зачем ему менять свою жизнь? То есть, зачем ему именно свою судьбу менять на новую? Можно, конечно, например, зять гитару, на которой он умел играть не очень хорошо, но для уровня Высоцкого пойдет — и спеть ненаписанные песни? А смысл? Ну, появится не Высоцкий — он ведь уже есть, появится какой-то новый автор-исполнитель-певец. Но Макс, к своему стыду, даже не знал, что он может петь, а что нет. Что уже появилось, а что появится через какое-то время. Так что, дабы не палиться он решил вообще не брать в руки инструмент и не петь никаких песен. На фиг все это надо? Слава? Деньги? И что с этим всем делать? Тем более, ворованная слава как-то не прельщала. Потому что осознавать всю жизнь, что украл чужие песни — противно и мерзко.

Ну, у Зверева были и свои песни, и свои стихи. Но он сразу решил, что это пока подождет. Не это было главным. И вот он, основной вопрос — а какова его цель?

Цель, в общем-то, была. Отсюда и такая громкая «засветка» в «органах», и спортивные «подвиги». Потому что реальная власть в стране была у партийных органов и у силовиков — КГБ и МВД. И если что-то попытаться менять в стране — ну, даже не менять, а хотя бы улучшить — то только эти структуры могли оказать влияние на текущие события. И здесь, как казалось Звереву, даже не надо было лично консультировать Брежнева, Андропова или Щёлокова. Как там у фантастов? Достаточно минимального воздействия на настоящее? А уж Зверь не то что бабочку — целого слона растоптал своими выступлениями на ринге, на борцовском ковре и в школе. Вон, Тришку с Диким и их кодлу отметелил, а вдруг там какие будущие правители Украины были? Тот же президент Украины Виктор Янукович — вообще дважды на зоне сидел! И ничего — благополучно руководил страной. Которую, правда, потом просрал. Так вот здесь, может, в Днепропетровске тоже какой-нибудь там государственный деятель будущего — а он его по роже! Комплекс внес на всю оставшуюся жизнь, и тот уже не попадет во власть. Минус один подонок — в стране что-то поменяется в будущем?

Короче, все это хиханьки да хаханьки, только рациональность никто не отменял. Ну, допустим, не стал бы Зверь давать отлуп школьному быдлу. И что — сцепив зубы, терпеть шесть лет, пока школу не закончит? Нет, Макс никогда мазохистом не был. А если уж пошел жить по-новому, то какой смысл оглядываться и просчитывать каждый шаг? Это уже и не жизнь получается, а какие-то сплошные «Семнадцать мгновений весны». Не, на фиг, на фиг! Дали возможность снова окунуться в детство — надо получать от этого удовольствие. Конечно, кто-то может подумать, что даже в теле мальчика взрослый мужик смог бы обуздать хулиганье словами, а не кулаками. Ага, щас! В таком обществе встречают по морде, а провожают по уму. И не поставить себя в новой школе — это, извините, чревато очень неприятными последствиями, которые может себе обеспечить только все тот же мазохист. Или буддист-непротивленец злу.

Итак, что в итоге? Кладов Макс никаких найти не мог, потому что никогда такими вещами не интересовался. Основных дат, даже самых эпохальных, наизусть не помнил. Нет, годы еще в памяти держал и даже некоторые отдельные месяцы, в каком году СССР полез в Афганистан — знал, а вот когда были разборки с другими странами — с Лаосом или Йеменом, не помнил совершенно. То есть, факты такие в его памяти присутствовали — и что? Писать Брежневу письмо с просьбой не трогать Афганистан? Финал предсказуем.

Что еще? Как провидец, Зверев не канал совершенно. Как ученый-изобретатель — тем более. Разве что писать какую-то фантастику-антиутопию. Но в СССР такое точно не пройдет, здесь принято писать только жизнерадостное и самоутверждающее. Иначе самиздат, диссидентство и добро пожаловать в невозвращенцы.

Поэтому у Макса, который обладал только хорошими знаниями тренера и мастера смешанных единоборств, направление было одно. И он по нему шел. Так что спокойно и даже радостно встретил предложение того самого франта из КГБ поговорить.

— Меня зовут Сергей Колесниченко. Ты не против, если мы пройдемся по улице, пообщаемся на свежем воздухе?

— А что, Комитет уже и в школе пишет? — прямо взглянув в глаза «комитетчику», поинтересовался с улыбкой Макс.

— Нет, в школе Комитет никого не пишет, — нисколько не смутился тот. — Во-первых, здесь шумно и много помех, во-вторых, зачем это нам? Дети еще не мыслят категориями, которые могут заинтересовать госбезопасность, а учителя не идиоты, чтобы в стенах школы рассуждать о чем-то, что может представлять для нас интерес. Кроме того, я вижу, ты мальчик непростой и развит не по годам, так что понимаешь, что у нас здесь есть свои источники информации.

— Ну, да, стукачи, — Макс явно нарывался.

— Скажем, добровольные помощники, — Сергей был спокоен, как удав.

— Ну, раз Вам нужен именно я, то понятно, что вербовать Вы меня не будете.

— Судя по твоему выступлению, тебя не вербовать, а брать к нам на работу надо. Жаль, что ты еще несовершеннолетний.

— Ну и что. Насколько я знаю, раньше и в ОГПУ, и в НКВД были сотрудники-дети. Ну, может, не на платной основе, но были.

— Вот этот вопрос я тоже хотел бы с тобой обсудить. Но, может, все-таки, выйдем из помещения?

— Ну, хорошо, давайте выйдем. Пока еще не сильно холодно, ноябрь в этом году выдался просто шикарный, теплынь такая стоит. Я, кстати, в прошлом году в такое время еще купался…

— А ты хорошо помнишь, что ты делал в прошлом году? — моментально нанес свой удар КГБ-шник.

И тут Макс понял, что попал…

Глава одиннадцатая Школьник, как угроза государственной безопасности

Старший лейтенант Колесниченко хорошо изучил Максима Зверева. И чем больше он погружался в прошлое обыкновенного советского школьника, тем больше у него появлялось вопросов.

Самый главный вопрос — это даже не удивительные умения 11-летнего мальчика, его неожиданные спортивные успехи. Допустим, с ним занимался его дед или кто-то еще, просто раньше он не раскрывался. Но вот психологическая подготовка этого спортивного вундеркинда — это гораздо серьезнее. Чтобы вести себя в разных ситуациях так, как вел себя Максим Зверев, нужен немалый жизненный опыт, профессиональная подготовка и стальные нервы. По факту психика подростка не может быть стабильной. И нервная система еще только закаливается. Так что, даже если с ним поработали специалисты, вполне возможен нервный срыв. Ну не может ребенок вот так спокойно убивать, пусть преступника, но все же человека, а потом, словно ничего не случилось, выступать на соревнованиях, читать стихи на школьном вечере, короче, жить спокойной жизнью.

Были и другие вопросы — как родители проморгали удивительные таланты своего сына? Почему Зверев именно сейчас и именно после переезда из Москвы решил раскрыться? Если версия с подводкой к первым лицам верна, то в Москве это сделать ведь проще..

«Хотя нет», — тут же опроверг сам себя Колесниченко. — «Как раз в Москве сложнее — там талантливых школьников гораздо больше, кого попало к руководителям первого эшелона не подпустят. А сопровождение и Брежнева, и других на голову выше. Это здесь, на выезде могут немного расслабится…»

Кроме того, Колесниченко никак не мог понять, почему Зверев все-таки так нарывался. В той же сберкассе он полностью раскрыл себя, хотя мог просто убежать. В крайнем случае, позвонить по 02, вызвать милицию. А он пошел на вооруженных матерых уркаганов. Зачем? Может, сбой в программе?

Именно это больше всего волновало старшего лейтенанта. И он еще и еще раз в уме прорабатывал детали операции, которую ему поручили разрабатывать…

Некоторое время назад. Красногвардейский РОВД

…— Разрешите мне, товарищ майор?

С места поднялся тот самый франт в югославском костюме.

— Что у тебя, Сергей? — вопросительно посмотрел на наго Шардин.

— Я, товарищ майор, работал по линии, так сказать, творческой — в свободном поиске. И вынужден Вам доложить, что кроме спортивных способностей у этого чудо-мальчика есть еще выдающиеся способности к философии, а также к истории и литературе. Я говорил с его учителями, с директором школы, а главное — с его товарищами, с одноклассниками. Все они восхищаются Зверевым, правда, по разным причинам. И одноклассники утверждают, что Зверев этот — местная школьная звезда. Не проходит урока, чтобы он… ну, не то, чтобы не сорвал его — он подчиняет учителей своей воле…

— Он что — еще и гипнотизер? Вот же ж на нашу голову свалилось… — это уже не выдержал начальник райотдела Шарапа.

— Я не совсем точно выразился. Он, скорее, подчинял всех своему обаянию и эрудиции, которая у него, как для 12-летнего советского школьника весьма обширная. Он с ходу шпарит не только учебники истории или литературы целыми страницами — он выдает много внеклассного чтения, например, стихи поэтов, которые в школе вообще не проходят. А также исторические факты, которыми на сегодня владеют только специально изучающие эти факты научные работники, причем, не ниже кандидатов исторических наук.

— Так. Спортсмен-вундеркинд-убийца… Киборг какой-то! — подвел итог Шардин.

— Нет, не киборг. У меня есть одна рабочая версия, — улыбнулся Сергей.

Нехорошо так улыбнулся…

— Сергей, не тяни кота за все подробности. Ты у нас из отдела яйцеголовых, вот и давай сразу по существу, а то все эти твои комплименты, — майор Шардин был немного раздражен.

— Так точно, товарищ майор. Просто информация, которой я располагаю, находится под тремя нулями. То есть, особо секретная. Поэтому я вкратце охарактеризую положение вещей. Поскольку я прикомандирован к группе недавно и именно по причине экстраординарных способностей, проявленных объектом разработки, то моя задача имеет, так сказать, всестороннее изучение этих способностей. И собранные мною данные позволяют предполагать наличие у четвероклассника Зверева не способностей, а, скорее, некой программы. Вот тут капитан Краснощек рассказал нам о спортивно-боевой подготовке советского школьника. И упомянул о том, что такие способности могут быть у детей, если с ними работать с самого раннего возраста. Я же считаю, что есть еще один метод — метод глубокого психогипнотического внушения и внедрения в сознание человека определенных программ.

— Мда… То есть, таки киборг? — Шардин с интересом взглянул на старшего лейтенанта Колесниченко.

— Нет, не киборг. Обыкновенный человек, которого вывели на уровень необыкновенного искусственно. Ребенка легче обрабатывать, его мозг еще как пластилин, лепи что хочешь. Для примера вспомните хунвейбинов и «красных кхмеров». Там сплошь вот такие, как этот Зверев. Правда, им мозги просто пропагандой забили, они и безо всяких там каратэ и кун-фу мотыгами взрослым головы сносили. Но как пример воздействия на сознание… А тут еще и в подсознание похоже, залезли.

— И зачем же? И — главный вопрос — кто? — Шардин уже не улыбался и был предельно серьезен. А вот начальнику райотдела майору милиции Шарапе и его коллеге, начальнику ОУР Красножону стало совсем, так сказать, грустно.

— Ну, я могу предполагать, что подобные программы разрабатываются у нашего вероятного противники — в странах НАТО, в первую очередь, в США, Великобритании, ФРГ. У нас есть данные, примерный алгоритм исследований в этой области, а самое главное — примеры подобных внедрений.

— Внедрений куда? — Шардин не совсем понимал, куда клонит его сотрудник.

— Внедрений во всех смыслах. И в память, то есть, в мозг наших людей, и внедрение этих людей в какие-то ключевые зоны, где они смогли бы быть полезными врагу.

— И каким же образом?

— Да каким угодно. Передавать информацию, как минимум.

— А как максимум?

— А как максимум — стать своеобразной самонаводящейся торпедой.

— Погоди, Сергей, тебе не кажется, что по поводу этого школьника ты перегибаешь? — старший группы уже не скрывал свое раздражение. Надо же — и здесь шпиономания.

— Нет, не перегибаю, товарищ майор. И сегодня во время доклада коллег, — Колесниченко кивнул в сторону Красножона, — я в этом еще раз убедился. Тем более, что я имел доверительную беседу с этим мальчиком.

— И что же?

— И то, что никакой он не мальчик. У него сознание вполне сформированного взрослого человека. Он рассуждает, как взрослый, имеющий жизненный опыт, у него отсутствуют те, так сказать, красные флажки, которые должны присутствовать у любого советского человека. Вот я слышал, что он больше испугался милиции, нежели взрослых бандитов. Нет, он не испугался милиции. Точнее, он испугался не милиции, а последствий попадания в милицию. Понимаете разницу? И при этом он совершенно не испытывал страха передо мной, хотя знал, что я сотрудник органов госбезопасности. У любого советского человека просто обязан быть некий страх перед КГБ. А у этого мальчика его нет. Вообще. Причем, он вел себя достаточно уверенно и даже вызывающе.

— Почему?

— Вот здесь как раз в моей теории нестыковка. С одной стороны, если его сознание и подсознание подверглось внедрению какой-то программы, то поведенческие реакции у него должны быть максимально нейтральными. А он наоборот, выделяется. Но, с другой стороны и это можно объяснить. Выделяется ведь он чем? Спортивными успехами, учебой, даже патриотизмом. Ведь далеко не каждый советский школьник — да что там школьник, далеко не каждый советский человек сегодня будет вспоминать о том, что мы на 60-м году Советской власти забываем заветы Ленина.

— Ничего себе! И где этот пацан такое ляпнул? — не выдержал майор Красножон.

— Представьте себе, на школьном концерте, посвящённом празднику 7 ноября. Закатил речь о том, что мы слишком успокоились, а фашизм не дремлет. И даже стихи прочитал. Свои стихи. Причем, идеологически правильные! Можно сказать, революционные!

— А как отреагировали учителя, директор? — Поинтересовался Шардин.

— Вы знаете, товарищ майор, стандартно. Правда, директор там достаточно умный, все понял правильно, а парторг собиралась телегу накатать в райком партии. Я, конечно же, пресек. Мягко…

— Правильно, молодец. Так что там дальше? — Шардин уже проявлял интерес к докладу Колесниченко.

— По концерту?

— Нет, по фигуранту!

— Поговорил я с ним. Выводы такие. Или этот мальчик гений — надо бы его стихи посмотреть, никто не знает, что он пишет стихи, даже родители. Ну, это может быть — писал все время тайком от всех. Но надо почитать — если он начал в раннем возрасте, то сейчас может писать и такое… взрослое. А вот если нет подростковых цветки-лютики-сопли-девочки, то тогда надо разбираться. Или же второй вариант — была проведена работа с мозгом, внедрена программа. Которая должна по итогу помочь объекту выйти на какой-то уровень, с которого он способен уже выйти на конкретную задачу иностранных спецслужб.

— Ну ты нагородил! Сергей, ну понятно, что ты контрразведка, и что ваше управление заточено под борьбу со шпионами, но не перегибаешь ли ты? — майор Шардин был искренне удивлен. — Он же пацан совсем, ну какая там разведка?

— Этот пацан, товарищ майор, не так давно обезвредил двух матерых уголовников, которые были вооружены. Представьте себе, что такой вот умелый боец, обладающий навыками силового контакта — а мы еще не знаем, может ли он так же хорошо действовать при огневом контакте, так вот, такой вот боец, окажется, например, в окружении первых лиц нашего государства?

— Погоди, ты это о чем?

— Да о том, что, допустим, этот Максим Зверев, скажем, выделился на поприще чтения стихов. Ну, допустим, попадет он в группу, которая будет декламировать стихи по случаю какого-то советского праздника. Или спортивные его успехи. Или еще что-то… короче, появляется он с цветами среди встречающих Генерального Секретаря ЦК КПСС Леонида Ильича Брежнева в аэропорту или там на том же Южмаше. Вы понимаете, о чем я? — Сергей наконец-то изложил все то, что его так долго мучило.

— Тааак…. Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду, — Шардин был озадачен.

— Простите, товарищ майор, — вмешался капитан Краснощек. — В «девятке» работают опытные сотрудники, вряд ли они пропустят любые действия этого пионера.

— Нет, Виталий, Сергей прав. Ты, конечно, хороший оперативник и специалист по силовому задержанию, но здесь будет эффект внезапности. Пара секунд у мальчика точно будет. А воткнуть ручку, например, шею — тут этих секунд как раз и хватит.

— А зачем это все надо? Кому? — не выдержал уже начальник райотдела майор Шарапа.

— Да здесь как раз все просто. В 73-м году договор ОСВ-1 с Никсоном Леонид Ильич подписал, а готовится подписание договора ОСВ-2, Картер об этом говорил. А там у них очень много недовольных. Это же огромные убытки для военно-промышленного комплекса. И зарядить вот такого скромного мальчика вполне могли… Как раз три года назад, когда этот Зверев учился в Москве. Кстати, надо проверить, почему, по какой причине он переехал в Днепропетровск. Точнее, по какой причине родители переехали в Днепропетровск. Саша, ты займись? — Шардин посмотрел на «интеллигента» в дорогих очках. Тот кивнул.

— Значит так. Колесниченко. Продолжай зондировать этого школьника.

— Извините, товарищ майор, я считаю, что зондировать его должен уже не я, а другие специалисты нашего подразделения. Прошу согласовать детали с моим руководством, — Сергей с трудом сдерживал радость. Вот оно! Он добился своего. Он будет разрабатывать эту операцию. Это шанс засветится!

— Да, я согласен, напиши докладную на мое имя и обоснование, а также детали операции. Будем разрабатывать, — Шардин пометил у себя в блокноте.

— Так, Виталий. Ты аккуратно проверь — ну, через МВД, через спортзал — реальные возможности этого вундеркинда. Только не переборщи — никаких травм и прочего.

— Травм для кого? — капитан Краснощек или прикидывался простаком, или действительно не понял.

— Травм для объекта.

— Да судя по тому, что он успел продемонстрировать, как бы наши сотрудники остались целыми. Парнишка достаточно жестко работает, — Виталий был немного раздосадован свалившейся на его голову проблемой.

— Как бы жестко он не работал, я вам запрещаю его травмировать. Не роняйте его, неизвестно, что там у мальчика в башке, его другие спецы будут прощупывать. Твоя задача — только проверка его — подчеркиваю — его функциональных возможностей. Причем, сама техника для меня вторична — в первую очередь важно узнать, какова у него скорость реакции, время принятия неожиданных решений, причем, желательно в экстремальной ситуации, какова его реальная сила, в общем, мне нужно знать всю его функционалку. Конечно, путь, который обрисовал старший лейтенант Колесниченко, довольно сложный и не факт, что этот Зверев именно таким образом будет задействован. Не факт даже, что он вообще имеет отношение к иностранным спецслужбам и выполняет задачу по… Но, если такая версия принята в разработку, мы обязаны отработать ее до конца.

Шардин оглядел всех собравшихся в кабинете.

— Подведем итоги, товарищи. Капитан Маринкевич — отработка связей семьи Зверевых в Москве. Кстати, попутно проверьте более тщательно версию с его дедом-чекистом. С Виталием держите контакт, у него там тоже какие-то наработки были.

— Есть! — интеллигент в модных очках пожал руку соседу.

— Капитан Краснощек занимается проверкой функциональной подготовленности объекта. Виталий, подключай майора Красножона, короче, плотно поработай с коллегами из внутренних дел, привлеки оперативников и розыскников. Проведи это как семинар, что ли, в общем, придумай.

— Есть! — комитетчик в образе «работяга на даче» кивнул и подмигнул начальнику ОУР. Тот в ответ поморщился и показал большой палец вниз.

— Старший лейтенант Колесниченко разрабатывает детали операции по привлечению специалистов из его отдела. Но только после проверки силовиков, понятно?

— Есть!

— Товарищ майор — обратился комитетчик к начальнику райотдела майору Шарапе. — Ваша задача — наше прикрытие. Я имею в виду — максимально скрыть информацию по данному делу. Все протоколы, все объяснительные и прочие бумаги передайте моим сотрудникам. Из всех упоминаний, сводок и прочего изъять это преступление. Я имею в виду неудачный налет на сберкассу. Следователь пусть зайдет к нам, возьмем подписку о неразглашении. Дело передается в областное управление КГБ. Но курирует союзный Главупр.

— Да, майор — это уже относилось к Красножону. — Напряги свою агентуру, пусть попасут верхушку вашу криминальную. Убитый был вором в законе, это не какого-то там хулигана завалили. Наверняка они узнают, как это произошло. Так что Звереву надо дать негласную охрану, что ли. И понаблюдать, что предпримут преступники. Думаю, захотят, как минимум, пообщаться с мальчиком.

— Товарищ майор, у меня людей нет, да и квалификации такой… — Шарапа растерялся.

— Товарищ майор, разрешите, я с мальчиком буду какое-то время, — попросил вдруг Сергей.

— Обоснуй, — Шардин удивленно посмотрел на Колесниченко.

— Да все просто. Зверев знает кто я такой, мне не надо ходить за ним, прячась за забором или за киосками скрываться. Контакт я с ним установил, и до приезда наших специалистов-психологов мне надо поддерживать с ним контакт, в первую очередь, психологический. Ну и, попутно, буду его оберегать от несанкционированных контактов.

— Умно. Согласен, действуй. Ну что ж, думаю, все всё уяснили, поэтому приступаем немедленно. Времени у нас не так много, Москва требует объяснений…

…Однако объяснений требовало не только Второе Главное управление Комитета государственной безопасности СССР. Их также хотел получить вор в законе Александр Васильевич Степанов, 1924 года рождения, по кличке «Хромой». А предоставить эти объяснения должен был Виталий Владимирович Варганов, 1951 года рождения, авторитет по кличке «Варган». За плечами которого разбои, кражи личного имущества, хулиганство.

И Варган уже наметил время и место того самого несанкционированного контакта, о которомпредупреждал своих сотрудников майор Комитета государственной безопасности Виктор Шардин…

Глава двенадцатая Проверка первого уровня

Максим знал, что рано или поздно он должен будет пройти серьезную проверку. Вернее, рано — потому что своими действиями он ее ускорил. Нет, он мог бы еще долго мелькать на ринге и на татами, побеждать опытных боксеров и самбистов, но это все было не из ряда вон. Конечно, неординарное событие, но не выдающееся. Ну, 12 летний мальчик побеждает более взрослых и более опытных соперников — так ведь это же спорт. Всякое может быть. Вон, в прыжках в высоту Валерий Брумель установил шесть рекордов мира. А ведь в 14 лет он стал чемпионом города Ворошиловграда по прыжкам в высоту с результатом 160 см. То есть, прыгнул, как говориться, выше головы. Мальчик! А через год, когда ему было 15 лет, на первенстве Украины среди школьников стал серебряным призёром с результатом 175 см. Еще через год, в 16 лет взял высоту 2 метра, стал мастером спорта СССР. Вундеркинд? Гений? Бесспорно. Между прочим, его последний мировой рекорд продержался восемь лет!

А Валера Борзов? Кстати, тоже с Украины. В детско-юношескую школу в городе Новая Каховка пацан пришёл в 12-летнем возрасте. И сразу начал показывать такие результаты, что взрослым мастерам и не снились! Про Сергея Бубку в 1976 году еще никто не знает — он в 11 лет только поступил в ДЮСШ «Динамо» в Донецке. Это 1974 год, то есть, два года назад. Наверное, уже показывает результаты. А в будущем его мировой рекорд, кажется, так никто и не смог побить… Ведь он первым прыгнул на шесть метров и всего установил 35 мировых рекордов! Тоже ребенком ведь начинал!

Ну, допустим, там — легкая атлетика, скорость и взрывная сила. Ну и что? Просто сейчас, в СССР нет детей, которые бы достигли успехов в единоборствах только потому, что никто не додумался еще тренировать их с самого раннего возраста. Это не то, что в 21 веке! Вон, опять-таки, на Украине 8-летняя Кира Макогоненко, которую журналисты прозвали вундеркиндом бокса, показывала такой класс, которого не показали бы и взрослые боксеры. И в Казахстане тоже есть такой уникум — Эвника Садвакасова. Макс даже видео о ней видел в интернете, как она у Максима Галкина в программе класс показывала и с самим Николаем Валуевым боксировала. Впрочем, это только будет — в будущем…

То есть, теоретически, и в 20 веке 12 летний мальчик прекрасно может боксировать лучше взрослых. Это доказывать никому не надо, уникальности здесь никакой нет. Да, тренера удивляются, ломают головы, мол, как такой талант допускать к соревнованиям. Да, другие опасаются, что он, Максим Зверев, спутает им все карты — победит уже почти готовых чемпионов. И кто-то лишится премий, званий, медалей, прочих преференций.

Но это все — мелкие интриги. Здесь никто его «пробивать всерьез» не будет. А вот случай в сберкассе — это уже серьезно. И здесь точно будет проверка по линии Комитета госбезопасности. То, что ему нужно. Вот только как будет проходить проверка? Что будут проверять? И главное — по каким критериям? Если начнут приглашать каких-нибудь гипнотизеров, то еще можно будет продержаться — Максим знал про себя, что не поддается гипнозу. Но вдруг в этом времени уже есть какая-то фармакология? Вколют укольчик и выпотрошат его до донышка. А после этого — добро пожаловать в психушку, Максим Зверев, пришелец из будущего.

И вот это в первую очередь беспокоило Макса.

Поэтому, когда франт из КГБ стал его усердно «пасти», а позже откровенно стал «пробивать», Зверь напрягся. Рано еще откровенничать, этот паренек вряд ли имеет серьезный чин и должность, максимум капитан, а то и старлей. Шестерка. И как он оформит показания школьника? Как доложит? Какие выводы сделает? Так что раскрываться ни в коем случае нельзя. Да и вообще нельзя говорить о себе правду — нужна убедительная «легенда». Правда в этом времени будет хуже самого оголтелого вранья…

Допустим, с дедом-чекистом они его быстро расколют… Хотя — почему быстро? Дед умер, он действительно был каким-то там секретным оперативником и с основателями самбо общался, Макс видел в детстве его фото с Харлампиевым и Спиридоновым. Вернее, тогда, в детстве он не знал, кто это такие — он просто помнил снимки деда с саблей, в форме, с орденами, с какими-то дядьками. А бабушка Дуся ему рассказывала, что дедушка прошел всю войну, причем, воевал в знаменитом ОСНАЗе^[116]. И потом, после войны, тренировал бойцов этого подразделения — прообраз будущих «Зенитов», «Альф» и прочих «Витязей». И позже, лет в 16, когда он приходил в дом к бабушке, та ему семейный альбом показывала. Дед там выглядел внушительно.

Пока чекисты архивы проверят, пока опросят еще живых ветеранов, пока… Короче, полную картину никто не сможет нарисовать, поэтому его выдумки детально проверить невозможно. А вот если устроят проверку на вшивость в ринге или на ковре — там уже могут быть варианты. Нет, с техникой у него все в порядке — но для подростка. И даже для взрослого. Но если его поставят с мастерами, то там он ничего показать не сможет.

«Это тебе не малолетние школьные хулиганы и даже не 15-летние боксеры-разрядники. Там будут, скорее всего, оперативники хорошего класса, спецы по силовому задержанию и натасканные на борьбу с всякими диверсантами-шпионами. И убедительным с такими противниками быть не получится — не те кондиции. А быть убедительным нужно!» — подумал Макс про себя.

Нет, с мастерами он уже стоял — и с боксерами, и с самбистами. Самбистам как раз проигрывал — во-первых, вес в самбо и вообще в борьбе играет гораздо более важную роль, нежели в боксе. Это в боксе можно порхать по рингу, если что, входить в клинч, уходить от атаки. А в борьбе так не получится, только пропустишь один проход в ноги — и все, туши свет. Каким бы Макс не был технически одаренным, но что его щуплое тельце 12-летнего мальчика сможет противопоставить даже 60-ти килограммовому перворазряднику по самбо или вольной борьбе? Ничего.

Это в реальном бою, когда можно применять любые приемы, схватка длится секунд десять — первое серьезное попадание в нервный узел или жизненно важный центр решает все. Но не убивать же на смотринах? И калечить никого нельзя… Как тогда показать свой уровень? Мда… Проблема…

Одним словом, тактическую линию поведения с представителями Комитета в целом Максим выработал. Тактика проста — отбрехиваться, как только можно, потом показать класс на проверке у силовиков и только если предстанет пред светлыми очами кого-то высокого по чину или по рангу, начинать потихоньку открываться. Но именно потихоньку — никаких там «пришельцев», «попаданцев» и прочего. Во-первых, в нынешней фантастике такого просто нет, а Брэдбэри мало кто читал. Во-вторых, несмотря на свои умения, Максу трудно будет доказать, что он именно из прошлого.

К тому же, чем еще он это докажет? Каких-либо судьбоносных дат он не помнит. Например, на Мюнхенской Олимпиаде террористы уже спортсменов расстреливали, так что предупреждать об этом поздно. О том, что Брежнев умрет в 1982 году рассказать? И что? Будут ждать шесть лет? А так, чтобы что-то предсказать типа «а завтра начнется война» — так не помнит он ни хрена! И в оружии профан — в смысле, не может начертить чертежик какого-нибудь самолета будущего или супер-автомата.

«Так что дурка, и еще раз дурка — вот твой финал, уважаемый пришелец!» — пробурчал себе под нос Максим.

Но он недооценил своего, так сказать, куратора. Потому что тянуть время тот ему не позволил. И первый же его вопрос показал, что не все так просто…

…— А ты хорошо помнишь, что ты делал в прошлом году? — спросил его щегольски одетый КГБ-шник.

И тут Макс понял, что, по большому счету, ни хрена он не помнит. Вернее, не помнит из того, что должен был помнить 11-летний Максим Зверев, обыкновенный советский школьник. Если еще точнее — не помнит в том объеме, в котором должен помнить. Потому что с 1975 года не год прошел, а сорок с лишним. И задержались в его памяти какие-то совсем уж незначительные детали — как он на велике в канаву влетел, как с дерева навернулся, как на чьей-то свадьбе с пацанами лазил под столами и шнурки ботинок гуляющим пьяным мужикам связывал между собой… Ну, что-то про учебу в школе, про одноклассников, про деда с бабушкой…Одним словом, мусор. И если его начнут детально допрашивать, вылезет наружу тот факт, что о своем розовом детстве ребенок совершенно ничего не помнит. То есть, еще один шаг по направлению к психушке…

Надо было срочно выкручиваться…

И Макс лихорадочно стал готовить какие-то заготовки…

Но тут их доверительной беседе наглым образом помешали…

…Виталий Варганов по кличке «Варган» был, что называется вором новой формации. С одной стороны, как правильный босяк, промышлял кражами и грабежами. И на гоп-стоп, бывало, брал лохов, почему нет? Но вот нрав у него был весьма буйный, потому один раз отправился «к хозяину» за баклановку^[117]. То есть, пошел мотать срок за банальное хулиганство. А хулиганов-бакланов воры не жалуют. Но был Варган на хорошем счету в воровском мире, в зоне вел себя правильно, был в отрицалове^[118], с красными — активистами — не якшался, так что эту ходку ему простили, когда шел вопрос о поднятии его статуса до авторитета. Там и до положенца^[119] рукой подать, глядишь — и коронуют. Так что в Днепропетровске Варган был, что называется, главным «порученцем» смотрящего — а это дорогого стоит.

Кроме того, Виталик считал, что все эти старые понятия о том, что вор не должен иметь семьи, своего дома, что должен жить скромно и все украденное прогуливать и пропивать — это архаика. Вон, и Хромой себе хату в Днепре купил, да еще где? Прямо под носом у городской мусарни! И Бешенный, даром, что запорожский, а две хазы себе в Днепре заимел. Да и жили старые воры не очень-то и скромно. Тот же Бешенный себе вон какую «Волжану» забабахал! И Хромой не на «Москвиче» катается…

Одним словом, Варган не собирался ждать у моря погоды и быть все время на побегушках. Конечно, выполнять разные поручения смотрящего — это мазёво, общество ценит, но так никогда не поднимешься. Скажут потом — а, это тот, который у Шурика Хромого в шестерках бегал… А Виталик лелеял наполеоновские планы, и в будущем сам не прочь был занять место смотрящего за городом и не только.

Но пока что поручение ему дал не только смотрящий, а вся сходка. Значит, такие дела надо было делать быстро, четко и авторитетно. Хотя — что там за дело? Пацаненка какого-то точконуть? Послушать, че за потрох такой нарисовался. И культурно пригласить к Хромому, точнее, не на хазу к нему — ясный пень, но куда-то продернуться с Бороды на Лысину — то есть, по проспекту Карла Макса к площади Ленина.

Варган был умным вором. И осторожным — чтобы самому не светиться, он подписал на прикрутку^[120] шкета — чтобы того прессонули — местную шелупонь. Толю Литвина и Санька Ризоля он лично не знал, ему их кореш Дарга «Дагестанец» подогнал. Так и сказал — возьми моих гавриков. Одному было 16, другом 15, то есть, и шкет этот не будет напрягаться, если эти двое к нему подвалят, и разговаривать будут нормально. И он со стороны посмотрит на этого потроха — ну не мог он завалить Фиксу и Медведя, никак не мог. Наверное, Хромому насвистели, попутали то ли с пьяни, то ли со страху. Но, в любом случае, не стоит самому светится — мало ли что…

Поэтому, дав задание малолеткам, он, не сообщая им о своем решении, стал аккуратно их пасти. И когда эти бакланы почапали прямиком на Красногвардейку, он пошел вслед за ними.

Малолетняя артель особым умом не отличалась. Пацаны были горды тем, что сам Варган — авторитет, державший весь район — дал им поручение. А поручение — смехота! Какой-то там пионер чего-то накосячил и надо его прессонуть, после чего взять за цырлы и направить к Варгану. Ну, не к нему, конечно — Варган предупредил, что малой должен будет прошвырнуться в центр Днепра к градуснику^[121] и там ждать, кто подойдет. Делов-то!

Поэтому они пропустили мимо ушей наставления авторитета о том, что парнишка этот непростой, к тому же боксер, может и обратку дать, если наехать. Подумаешь, боксер! «Сильный — но легкий». Дать по сопатке разок и в брюхо — и этот боксер сразу посыпется.

Поэтому Толян и Санек даже не подумали поспрашивать на районе корешей, что за фрукт этот Макс Зверев, чем дышит и под кем ходит. Раз старшие сказали прессонуть — значит, прессонем.

…Макс сразу понял, что двое приблатненные типчики встречают именно его. Но испугался он не за себя — впервой ему что ли ронять такую гопоту? Он напрягся потому, что рядом с ним шел сотрудник «конторы», который, похоже, собрался всерьез его «колонуть». И, судя по его первому же вопросу, уже или знает про него все, или догадывается о том, о чем сам Максим говорить ни в коем случае не собирался. Поэтому, если сейчас он расшвыряет этих двоих, то информации у этого франта прибавится.

«Стоп!»

Максу внезапно в голову пришла мысль. Допустим, по поводу прошлого своего он еще может отбрехаться, но вряд ли этот «бурильщик» поверит (КГБ в СССР многие остряки расшифровывали, как «комитет глубокого бурения»). А вот если показать ему, что он, Макс, готов идти на контакт и даже больше — готов сотрудничать, то можно и отложить допрос с пристрастием. К тому, же, продемонстрировать высший пилотаж — в буквальном смысле слова. И тогда он больше озаботится не его прошлым, а своим будущим.

— Слышь, шкет, дыбай сюда, базар есть? — один из приблатненных, цвиркнув слюной сквозь зубы, демонстративно махнул рукой, подзывая Макса к себе.

Пацаны явно копировали босяков постарше — стояли в сторонке, у школьного заборчика, в зубах у одного была сигарета, второй плевался семечками, лузгая их из кулака и рассеивая шелуху вокруг себя. Одеты малолетние кандидаты в уркаганы были соответствующе — спортивные штаны, короткие куртки, так сказать, прообраз будущих «братков». У одного на голове был кепарик, у другого — спортивная шапка, которую в народе прозвали «петушок».

«Видимо, здесь, в 70-х этот термин еще не прижился. Иначе эта малолетняя шелупонь не стала бы надевать этакое палево», — мимоходом подумал Зверь.

— Тебе надо — ты и подходи. Нашел шестерку! — коротко ответил Макс придурку в кепарике. Тот чуть сигаретой не подавился от такой наглости.

— Ты чё, основной, да? — прошипел тот, что в кепарике, бросив сигарету. Второй моментально высыпал из кулака семечки и стал угрожающе его разминать.

— А ты чё, давно в дыню не получал? — Зверь продолжал нарываться.

— Не, ну точно этот гога^[122] рамсы попутал. Слышь, ты, непуть, я тебя счас на ноль помножу!

«Кепарик» пошел на Макса, ничуть не стесняясь того, что рядом с ним стоял взрослый.

Старший лейтенант Колесниченко очень хотел бы посмотреть на поведение объекта в экстремальной ситуации. Но… у него было задание — оберегать этого чудо-ребенка от вот таких контактов. Мало ли что может произойти? Поэтому он все же сделал попытку пресечь конфликт на корню.

— А ну, молокососы, быстро брызнули отсюда! — Сергей угрожающе выдвинулся вперед.

— А ты, дядя, шел бы своей дорогой. У нас тут свои разборки! — прошипел второй хулиган, в спортивной шапке.

— Я вас тут обоих сейчас разберу, — спокойно ответил Колесниченко, собираясь привести свою угрозу в действие.

Но тут неожиданно действовать стал Зверев. Да как действовать.

Это только в фильмах драка выглядит красиво, удары показаны в самых выгодных ракурсах, а поверженные противники падают красиво и эффектно. В настоящей драке все происходит быстро, грубо и как-то даже незаметно. Вот только стоял человек, раз — и он уже лежит.

Несмотря на свой большой опыт бойца и немалое количество времени, проведенное в спортзале, Колесниченко не успел заметить, что именно сделал этот загадочный мальчик. Но первый из хулиганов внезапно как будто напоролся на стену и вдруг как-то накренившись вперед плашмя упал лицом вперед на клумбу, у которой произошла эта неожиданная встреча. Второй, не ожидав такого варианта развития событий, просто застыл на месте. И тут Максим сделал то, чего совершенно не ожидали ни КГБ-шник, ни, тем более, малолетний кандидат в гопники. Пока обладатель спортивной шапочки-петушка втыкал, не зная, что ему делать, Зверь сделал шаг ему навстречу, а потом, выпрыгнув вверх, одновременно крутнувшись на 360 градусов, нанес ему в прыжке удар, который спустя всего двенадцать лет принесет мировую славу никому неизвестному актеру-дебютанту родом из Бельгии, которого звали Жан-Клод Камиль Франсуа Ван Варенберг…

Со стороны это выглядело бы красиво — хрупкий паренек взлетает над рослым соперником и стопой своей ноги как бы смахивает тому голову. Ну, так смотрелось со стороны. Прыжок, удар, мотнулась голова и вот уже второй член малолетней гоп-компании валяется на клумбе. Сам удар, который в каратэ-до называется тоби-уширо-маваши-гери, на самом деле не так часто применяется в реальном бою — слишком он заметен и по времени затратен. Но выглядит эффектно. Особенно, если выполняющий такой удар боец хорошо растянут.

Отряхнувшись, Зверь не спеша подошел в обалдевшему КГБ-шнику, подхватил свой портфель, который он перед своим трюком поставил на дорожку, и, как ни в чем ни бывало, продолжил разговор:

— Вы знаете, товарищ старший лейтенант, я думаю, нам не дадут спокойно поговорить. А что если я Вас приглашу к себе домой?

Колесниченко усилием воли сдержал уже готовившуюся лязгнуть об асфальт челюсть, все еще переваривая только что увиденное, смог выдавить только одно:

— Эти пацаны хоть живые? Может, «скорую»?

— Не волнуйтесь. Они полежат пару минут и очухаются. Я бил несильно, только чтобы немного поучить, а то шпана эта совсем нюх потеряла. Первого даже не по голове бил, по корпусу, а второй просто от неожиданности больше свалился, думаю, даже сознание не потерял.

И верно — тот, кто получил ногой в голову уже поднимался на карачки, отползая в сторону школьного заборчика. Тот, кто упал первым, тоже заворочался, что-то замычал. Старлей все же подошел к нему, профессионально осмотрел и даже зачем-то ощупал ему голову. Потом подошел к второму, осмотрел и его. Затем вернулся, посмотрел на Макса и только хмыкнул.

— Мда, ну ты тут устроил цирк. Зачем? Я бы их на место поставил. Наверняка они просто хотели мелочь стрельнуть…

— Знаете, я не люблю ждать, когда кто-то захочет стрельнуть. В меня! — уточнил Зверь. — Любая агрессия должна быть пресечена до того момента, когда она станет неконтролируемой. Тем более, если намерения нападавших неясны. Вы, наверное, сами догадываетесь, что после некоторых событий в своей жизни я не жду ничего хорошего от таких вот попыток «поговорить».

Колесниченко в который раз был сбит с толку. Как же — готовился «расколоть» этого непонятного, опасного и не укладывающегося в любые схемы мальчишку, а он на ходу меняет все расклады и демонстрирует умение ставить в тупик самого допрашивающего.

— Да Вы, товарищ старший лейтенант — я вижу, что угадал Ваше звание — не волнуйтесь. Для государственной безопасности я никакой угрозы не представляю, даже наоборот! Давайте сейчас пойдем ко мне домой, родителей дома нет, я Вас напою чаем и отвечу на все Ваши вопросы. Ну, может не на все, но постараюсь ответить, как смогу.

Но видать в этот день звезды на небе сложились в не очень благоприятную для старшего лейтенанта КГБ Сергея Колесниченко конфигурацию. Потому что дома и его, и Максима Зверева ждал неожиданный сюрприз. Точнее, даже не сюрприз, а, скорее, нежданчик…

Глава тринадцатая Каратисты нашего городка

Варган был умным вором. Стоя в сторонке и наблюдая за тем, что происходило на улице Новокрымская рядом со школой, он просто не мог поверить своим глазам. Ну, ладно, эта шелупонь форшманулась по полной, но этот сучий потрох каков? И ведь, зараза, спецом уронил этих двоих чушков, которые думают, что уже блатные на всю бестолковку. Ведь с ним какой-то фраер рядом был, который спокойно мог дать обратку, а то и вовсе шугнуть этих малолеток. Но нет — шкет этот еще и показал цирк! Брюсли сраный!

Виталик сам был фанатом всех этих американских боевиков, которые в то время в Союзе мало кто видел. Но у Хромого не так давно появилась забугорная бандура, на которой можно было смотреть западные фильмы. И вот там он и увидел впервые все эти фильмы про Брюса Ли, все эти «кулаки ярости» и прочие «пути дракона». И, конечно же, стал фанатом и этого актера, и того, что он демонстрировал.

Правда, в то время в Днепропетровске мало кто знал о каратэ. Да и вообще, это восточное боевое искусство в СССР в те годы находилось под запретом. В 1973 году обучение приемам каратэ было признано идеологически вредным для советского человека. Формулировка была примерно такая: «Неполезный для здоровья и несоответствующий моральному облику советского спортсмена». Правда, чиновники в своих циркулярах смешали в одну кучу джиу-джитсу, каратэ и йогу. Но в результате официально зарегистрировать каратэ, как вид спорта просто так было нельзя. Требовалось, чтобы он получил соответствующий учетный номер в Госкомитете по спорту. А там сразу давали от ворот поворот. И хотя еще с 1969 года будущий родоначальник советского каратэ Алексей Штурмин уже преподавал этот вид борьбы, тем не менее, все это было еще полулегально.

Что же касается Днепропетровска, то, несмотря на то, что город считался родиной Брежнева, на самом деле это все же была провинция. Так что какое там каратэ? Иностранцам в город доступ был категорически закрыт — секретный ракетный Южмаш, а среди своих не то, что тренеров — даже просто людей, которые знали, что такое каратэ, не было. Но Виталик Варганов был очень упорным человеком. Он добивался своей цели всегда, чего бы это ему ни стоило. Поэтому после долгих поисков он все же нашел человека, который помог ему решить проблему. Этим человеком оказался Георгий Левченко.

Дядя Жора — так называли днепродзержинские пацаны этого седого тренера по боксу. Знал его, пожалуй, не только весь Днепродзержинск, знали его и в Днепропетровске. В конце 60-х дядя Жора работал вначале водолазом — фарватер Днепра еще изобиловал разным металлоломом, который остался с войны. А потом кто-то узнал о том, что Левченко — знаменитый русский боксер, который выступал в Харбине и Шанхае еще до войны. То ли статья где вышла, то ли кто рассказал… В общем, дядя Жора стал тренировать днепродзержинских боксеров.

Варганов узнал про Левченко случайно. Но когда ему рассказали, что скромный невысокий сухощавый мужик, который в 1955 году переехал в Днепропетровск, на самом деле был чемпионом Китая среди профессионалов, он не поверил. Сам Варган занимался и боксом, и борьбой, но, правда, не для спортивных побед. Он уже в то время давно промышлял разбойными нападениями, начав еще подростком бомбить на улицах города запоздалых прохожих. Причем, чаще всего он намеренно затевал с ними ссору, вызывал на драку, а потом избивал до потери сознания и оббирал. Самое интересное — часто жертвы его нападений не заявляли в милицию. Парадокс — ведь они как бы начинали драку первыми, поэтому считали, что могут наказать и их. Ушлый Варганов тогда еще был подростком, а ограбленные им прохожие — взрослыми мужчинами. Которые не знали, что подросток, который их задирает — хороший боксер.

В общем, Виталик встретился с дядей Жорой, как говорится, за рюмкой чая. Поговорили о жизни, о боксе — много нашлось тем. Но услышав про скитания Левченко, Варган в натуре выпал в осадок. Старый боксер рассказал ему о том, что он в молодости жил в Харбине, и зарабатывал тем, что выступал в ринге. Летом 1943 года, в разгар войны в Азии, в Шанхае состоялись так называемые «Азиатские олимпийские игры» по боксу, борьбе и теннису. Японские власти хотели продемонстрировать азиатским народам свое «высочайшее покровительство». Поэтому для участия в играх в Шанхай прибыли национальные команды с Филиппин, из Индокитая, Гонконга и Малайи. А вот оккупированный Китай не смог выставить свою команду. Например, многие известные мастера китайских боевых искусств отказались выступать на этом так называемом «чемпионате». Потому решили составить «китайскую» команду из эмигрантов.

Фаворитами этих Азиатских игр были, естественно, японцы. А Георгий Левченко попал в боксерскую команду случайно — через советское консульство в Шанхае. Туда он зашел, чтобы узнать — может ли он оформить советское гражданство? Его стали спрашивать о том, чем он занимается, вот тогда и появилась тема бокса. И Левченко пригласили выступать на этих играх. В результате в финале дядя Жора нокаутировал чемпион Японии по боксу Омуру, который был фаворитом. Вот такой легендарный был этот дядька!

Но самое интересное было не в этом. Как оказалось, кроме бокса Левченко долгое время обучался различным японским и китайским единоборствам. Он-то и обучил Варганова некоторым приемам и ударам. Так что Виталик был знатоком в этой теме.

Но не он один. Его кореш Дарга Даргаев, по кличке «Дагестанец», тоже успел освоить каратэ. Правда, в Дагестане, где провел свое детство. Вообще-то он занимался вольной борьбой. У него на родине борьбой занимался почти каждый мальчишка. А каратэ было просто увлечением, тогда никто и не знал, что это такое. И когда Дарга переехал в Новомосковск, то стал работать в детском спортивном обществе «Локомотив» тренером по вольной борьбе. А каратэ он продолжал заниматься для себя.

А еще Дагестанец занимался тем, что позже назовут рэкетом. Он вымогал деньги у так называемых «богатеньких буратин» — «цеховиков», директоров ресторанов и кафе, рыночных торговцев. Причем, действовал настолько нагло, что первоначально криминальные авторитеты ничего не узнали — «подопечные» резкого Дагестанца и пикнуть боялись. Но когда информация дошла до смотрящего, Хромой лично пожелал познакомится с наглым беспредельщиком.

И тут Даргу спас Варганов. Он правильно «зарядил» Хромого, представил своего кореша в выгодном свете, и Дагестанец, повинившись, получил благословение «старших» на работу в «коллективе». С тех пор дружба Варги и Дарги, как их прозвали в криминальном сообществе Днепра, только окрепла. Также их сблизили совместные занятия каратэ.

Собственно, назвать это каратэ было нельзя — оба нахватались каких-то верхов — выучили удары ногами и руками, какие-то стойки, прыжки и даже какие-то японские термины и команды. Но если бы их услышал настоящий японец, то упал бы в обморок. А любой обладатель даже желтого пояса по каратэ, увидев бы передвижения этих «каратистов», лопнул бы со смеху. И все-таки, надо было отдать этим ребятам должное — обладая упорством, силой, а также опытом бокса и борьбы, удары у этих энтузиастов каратэ были реально мощными. Может, доски и кирпичи они не ломали — тамисивари тогда мало кто в советском каратэ практиковал, но в реальном поединке оба могли покалечить соперника. Чем, кстати, с успехом и занимались, выходя на большую дорогу…

Одним словом, то, что продемонстрировал Максим Зверев, не стало для Варганова каким-то открытием. Наоборот — теперь он понял, каким образом этот шкет смог завалить и Фиксу, и Медведя. Понял — и стал готовится к новой встрече…

…Когда Максим Зверев и его новый знакомый, старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко переступили порог Зверевской квартиры, прямо на пороге их встретила разгневанная Татьяна Прокофьевна Зверева. И если бы рядом с ее сыном не стоял взрослый мужчина, то неизвестно, чтобы произошло с Максом.

«Вот как раз сейчас я смог бы рассказать этому стралею о своем прошлом — как моя маман драла меня даже не ремнем, а соединительным шнуром от магнитофона по ногам. Да так, что красные полосы оставались. И как мои тетрадки шматовала, заставляя переписывать все задания из-за одной помарки», — внезапно подумал Макс.

Но благоразумно промолчал.

Татьяна Зверева особо за сыном не следила. Нет, она отметила, что он как-то изменился — стал внезапно заниматься спортом, выступать на соревнованиях, тем более — побеждать, приносить медали и грамоты. Но, с одной стороны, сбылась ее мечта — сын перестал расти тютей, рохлей, эдаким книжным мальчиком. Ведь раньше ее бесило то, что сын с книгой общается больше, нежели с ней. Да еще и в школе его постоянно обижали, что в Москве, что уже здесь, в Днепропетровске.

А с другой стороны… С другой стороны, Татьяна Прокофьевна была слишком занята собой. У нее в очередной раз наметился кризис в семейной жизни — обострились отношения с мужем. С папой Максима. И, погрузившись в личные проблемы, она мало что вокруг замечала. Весь мир делился для нее на две половины — она и все остальные. Причем, половина, где жила она, была намного больше. Так что мимо мамы Максима прошли и его потрясающие успехи в боксе, самбо, и его школьные достижения. Не носит «двоек» и «троек» — и ладно. В школу не вызывают — и хорошо.

Тем неожиданнее была для нее новость о том, что ее Максим, говоря газетным языком, «вступил в неравную схватку с матерыми преступниками». Мамина подруга тетя Лариса однажды, придя в гости, в шутку спросила о «грозе всех преступников». Когда же Татьяна Прокофьевна ответила, что Макс просто позвонил в милицию, Лариса округлила глаза и выложила всю правду. Ну, не всю, но того, что было написано в газете, маме Макса хватило.

И она начала атаку прямо с порога.

— Ты, убоище, когда прекратишь мать доканывать?! Мало тебе было камня по башке, так еще и ножичка в спину захотелось?!

Голос у мамы Зверева был высокий и пронзительный, а на своем пике приближался к ультразвуку. Поэтому долго выносить ее нотации Макс не мог. И сейчас решил максимально ограничить ее словоизлияния.

— Мам, ну что ты такое говоришь? Какой там ножик? Два каких-то алкаша зашли в сберкассу, по пьяни решили ограбить, я просто помог милиции — вот и все, — Зверев незаметно подмигнул стоявшему рядом с ним Колесниченко.

— Ты мне, помогатель, зубы не заговаривай! Вызвать милицию — это одно, а вступать в драку с взрослым бандитом — совсем другое! Вон, в «Днепре вечернем» написали…

Тут в разговор вклинился Колесниченко.

— Вы извините, Татьяна Прокофьевна, но Максим абсолютно прав. В газете немного преувеличили — ни с кем он не вступал ни в какую драку, он всего лишь сбил с ног подвыпившего бандита, вернее, даже не бандита, а хулигана, вызвал милицию. Так что никаких драк не было. Кстати, от лица всех наших сотрудников хочу выразить Вам благодарность за то, что воспитали такого сына, — старлей был пафосен и велиречив, прямо, как на партсобрании.

— Простите, а Вы кто такой? — наконец-то отреагировала мама Максима на постороннего и незнакомого ей человека.

— Извините, что не представился. Старший оперуполномоченный Красногвардейского райотдела милиции Колесниченко, — «комитетчик» жестом опытного иллюзиониста достал из кармана «корочку» красного цвета с надписью МВД СССР и с готовностью его раскрыл. Макс тоже глянул — все чин по чину, фотка старлея в форме, все печати.

— Как раз встретил Вашего сына по пути в школу, а он пригласил меня к себе домой. Вот и думаю — а почему бы и нет? Я хотел бы с ним побеседовать, но могу это сделать только с Вашего согласия. И, конечно же, в Вашем присутствии, — Колесниченко разве что ножкой не шаркал.

Но именно такое обращение подкупило суровую женщину. Татьяна Прокофьевна мигом растаяла. И уже даже не стала спорить, по своему обыкновению, ни с сыном, ни с «сотрудником милиции».

— Конечно-конечно, заходите, раздевайтесь, разбувайтесь, вот тапочки, проходите на кухню, я сейчас чай поставлю, — мама Максима засуетилась, заквохтала и умелась на кухню ставить чайник.

— Ты не возражаешь, если мы пока пройдем в твою комнату? — спросил Колесниченко Макса.

— Если Вы думаете, что там увидите что-то интересное, то вряд ли, — усмехнулся Зверь. — Медалей у меня еще нет, грамот тоже, книг разве что до хрена.

— Ну, если много книг — это уже о чем-то говорит, — усмехнулся старший дейтеннант.

— Кстати, с ксивой — это Вы ловко. Контора подготовилась? Небось, у вас там есть удостоверения ассенизатора и космического пришельца?

— У меня нет. А у тебя? — Колесниченко моментально атаковал.

Макс понял, что с комитетчиком лучше не заедаться. Они прошли в его комнату.

Квартира у Зверевых была стандартная — советский кооператив, панельная «чешка», типовой проект. Длинный коридор, слева от прихожей — туалет, ванная, кухня. Далее, по коридору, его комнаты и прямо — зала, то есть, одновременно, и гостиная, и спальня родителей. Ну и лоджия. Как говорится, «не царские палаты»…

Книжный шкаф Макса ломился от книг. Конечно, в основном, приключения, фантастика, но немало было и книг о Великой Отечественной войне.

— Надо же! Иван Кожедуб, Степан Шутов^[123]. Мемуарами увлекаешься? — взгляд Колесниченко был, как рентген.

— Не только. Вообще историей. Да Вы, в принципе, наверняка уже в курсе, — ответил Макс. И сразу перешел в контратаку.

— Вы, товарищ старший лейтенант, во мне врага не ищите. Не подменили меня в младенчестве и позже тоже не подменили, не подсадили мне в голову американского шпиона. Свои удивительные — удивительные для Вас — способности я могу объяснить очень даже просто. Но не здесь, и не сейчас. И, извините, не Вам. Могу сказать только одно — все мои знания, силы, умения будут направлены только на одно. На защиту Советского Союза! — Макс говорил совершенно искренне и пафосом в его словах и не пахло. Колесниченко это понял. Но не удержался.

— А от кого ты собираешься защищать СССР?

— Понятное дело, от врагов. Но только вредят больше не враги внешние, а враги внутренние. А еще больше вредим мы. Все мы. Вредим сами себе.

— Не понял?

— Вот поэтому, товарищ представитель органов госбезопасности, мы об этом поговорим не здесь и не сейчас, — Макс внимательно посмотрел Колесниченко в глаза.

Тот промолчал.

Ужин прошел в атмосфере взаимопонимания и, так сказать, непротивления злу. Сели на маленькой кухоньке, за кухонным столом, разносолов, конечно же, не было — чай, пирожные «трубочка» (мама Макима была донором и ей выдавали после сдачи крови такой вот паек), оладьи с малиновым вареньем (бабушка напекла), конфеты «Школьные» (в семье Зверевых не жаловали шоколад, а больше любили пастилу). Ну, такое типичное чаепитие в семье среднестатистического советского интеллигента.

Татьяна Прокофьевна пыталась и здесь командовать, как всегда, Макс деликатно молчал, а Колесниченко мягко уклонялся от ее стрел, направленных на подавление воли и полное подчинение ее командирским замашкам.

— Вы, Сережа, с моим оболтусом построже давайте. Он, конечно, не хулиган какой, учится хорошо, но такой размазня, просто разгильдяй какой-то… Несобранный, рассеянный, витает в облаках…

— Разве? — деланно удивился «милиционер». — Я, конечно, не очень хорошо знаю Максима (многозначительный взгляд на Зверя), но по первому впечатлению не сказал бы, что он размазня (еще один взгляд — ну, да, размазал недавно двоих по асфальту). Скорее, Максим просто такая вещь в себе, шкатулка с секретом. Например, Вы же не знаете, а Ваш сын пишет стихи (снова взгляд и ехидная улыбка — давай, выкручивайся). И хорошие стихи, правда, Максим? — Сергей улыбался, но глаза его были холодны. Там щелкали расчеты, мелькали цифры и подводились мгновенные итоги.

— Неужели? — непритворно удивилась Зверева. — Наверное, в мать пошел. Я тоже в юности стихи писала.

«Господи, только бы не стала выволакивать свои стихи сейчас», — с тоской подумал Макс.

Но Татьяна Прокофьевна в этот раз не стала переводить разговор на себя любимую, а заинтересованно посмотрела на сына.

— Максим, ты мне никогда не показывал… Ты давно стихи пишешь?

Макс свирепо посмотрел на Колесниченко. Тот безмятежно улыбался.

— Мама стихи — вещь интимная, понимаешь? Ты мне ведь тоже не показывала свои стихи, правда?

Татьяна Прокофьевна пас не приняла и намек сына пропустила между ушей.

— Скажешь тоже! Я — твоя мать, с чего это я тебе буду показывать свои стихи. Они, во-первых, взрослые, а, во-вторых, это ты мой сын. Ты мне должен показывать что-то, а не я тебе.

— У меня, знаешь ли, тоже стихи взрослые. Нет, не про девочку, в которую влюбился, нет.

— А про что?

— Ну, мама, ты даешь! Прямо как по Жванецкому — один будет выходить и читать произведение, а другой тут же будет объяснять, о чем это, да? О чем стихи? Да обо всем! Обо мне, об окружающем меня мире, о людях… Вот, например, стихи о пуле!

— О пуле? — теперь уже был удивлен КГБ-шник.

Ну, о пуле, обо мне… Вот, слушайте…

Воцарилась тишина. Первой, конечно же, неловкое молчание нарушила мама.

— Ну, в принципе, неплохо. Рифма хорошая, ритм. Но какое-то похоронное настроение… Почему лететь недолго? Куда упаду? Почему не на своей войне, при чем тут война вообще? — Татьяна Прокофьевна снова оседлала своего любимого конька. Она разбиралась во всем, ее мнение было главным и все люди на земле должны быть благодарны ей за то, что она это свое мнение соизволила высказать.

Макс молчал. А Сергей Колесниченко как-то очень уж задумчиво посмотрел на Максима.

— Да уж… По-взрослому, ничего не скажу… А еще что-нибудь можешь прочесть?

— Почему нет? Пожалуйста.

И Макс, глядя в упор на Колесниченко, стал читать.

На этот раз замолчала и Татьяна Прокофьевна. Наверное, все же осознала, что 12-летний мальчик читает стихи, которые не всякий взрослый напишет. Феномен Ники Турбиной в СССР раскроется только в 80-х, она ведь только родилась — в 1974 году. Поэтому стихи Максима Зверева, которые он напишет только через двадцать лет, сейчас произвели на его мать сильное впечатление. И не только на мать…

— Спасибо, Максим. Я тебя понял. Но, думаю, чтобы тебя понять лучше, нам надо еще встретится. — Колесниченко сделал паузу. Потом встал из-за стола.

— Ну, что ж, спасибо, дорогие хозяева, за угощение, за прием, но гости, наверное, надоели вам, да и пора мне — служба. С Максимом я поговорил, мне, в принципе, достаточно, но завтра я все-таки приглашу его к нам в управление. Это больше по линии спорта — в «Динамо» хотят на него посмотреть, возможно, пригласят на сборы.

— Завтра же школа, — привычно вскинулась Зверева.

— Можете не беспокоится, Татьяна Прокофьевна. В школе у Максима полный порядок, да Вы и сами его дневник, наверное, смотрели, а я в школе договорился. Так что, Максим, завтра жди звонка, позвонят тебе и расскажут, куда и во сколько прийти. Понял? — Колесниченко подмигнул Максу.

— Так точно, товарищ старший лейтенант. Буду ждать изо всех сил. — с улыбкой ответил Макс.

— Да, кстати, ты форму спортивную с собой возьми, капу не забудь. Самбовки и куртку выдадим.

— Капа — это что? — проявила неосведомленность Татьяна Прокофьевна.

— Капа, мама, это вставка такая во рту, накладка на зубы, чтобы их не выбили, и чтобы челюсть не сломать, — ответил Макс.

— Какие там челюсти, кому ломать? — вскинулась сразу Зверева.

— Мама, это боксеры все надевают, обычная вещь. А как боксировать по-другому?

— А самбовки, куртка зачем?

— А Максима сразу проверят и по боксу, и по самбо. Он у вас вундеркинд, говорит, что дед его тренировал, да? — Колесниченко улыбнулся Максу, уже язвительно.

— Ну, дед — это отец мужа, он там с головой дружил не очень, как и вся их семейка, — раздражение, наконец, прорвалось у Зверевой наружу. — Не знаю, чему он там Максима учил, только поздно что-то его учеба дала результат. Раньше все больше его в школах лупили, а тут на тебе — бокс, самбо. Прямо «Неуловимые мстители» какие-то, — Татьяна Прокофьевна тоже мастер поязвить.

— Главное, мама, результат! Так мне тренер говорит, — Макс отмахивается от начинающей новую нотацию матери.

— Главное — чтобы этот наш мститель больше никому не мстил, — прозрачно шутит ГБист.

— Ну, да, конечно, маленький мальчик нашел пулемет — в городе больше никто не живет, — тут же отозвался Макс.

— Вы не возражаете, Татьяна Прокофьевна, если Ваш сын меня немного проводит. Тут у вас хулиганы иногда шалят, а Ваш сын — гроза хулиганов, поможет работнику милиции, если что, продолжал шутить Колесниченко.

— Конечно-конечно, Максим, проводи товарища милиционера. Вы, Сергей, заходите, если что. Чаем напою…

…стихи почитаю, — заканчивает уже за дверью Макс.

— Ну ты и язва, Максим, — удивленно констатирует Колесниченко. — Мама у тебя такая хорошая, энергичная, стихи вон в кого у тебя пошли. Мамины гены.

— Возможно, мамины, а возможно, бабушки-дедушки. Вообще-то, это не цвет глаз или рост, такие способности не прописаны в наших генах, я думаю, — флегматично ответил Зверь. — Вы, товарищ старший лейтенант, что-то уточнить хотели. Важное?

— Да, при матери говорить не хотел, а сказать надо. Сегодня тебя прощупывали. И, думаю, делали это коллеги тех, кого ты так удачно — для себя, и неудачно для них — тормознул в сберкассе. И то, что ты тут мне так эффектно продемонстрировал, их только подготовило к тому, что ты — не простой паренек. Мне не надо было показушничать, я и так все про тебя знаю и многое уже понимаю. А вот эти субчики теперь подошлют к тебе не каких-то сопливых пацанов, а ребят посерьезнее. И вряд ли они будут с тобой разговаривать так, как сегодня. В общем так. С завтрашнего дня ты будешь под нашей охраной. Негласное наблюдение и все такое.Передвигаться по городу — только с нашим сотрудником, он у тебя будет. Завтра выйдешь из дома и вот здесь, за углом тебя будет ждать наш автомобиль, по телефону утром скажу тебе номер. Вот так вот. И еще — завтра в спортзале городского УВД будет проходить семинар по силовому задержанию для оперсостава МВД, будут и наши сотрудники. Покажешь, на что ты способен, посмотрим на твой уровень, ты же говорил, что не только спортивные виды борьбы знаешь. Вот и посмотрим, — Колесниченко хлопнул Зверя по плечу.

— Да ты расслабься, чемпион. Кое-что мне все еще непонятно, но какие-то моменты я для себя прояснил. Завтра еще кое-что. Но чтобы это завтра состоялось, а также послезавтра, после послезавтра и так далее, выполняй все мои инструкции. Договорились?

— Яволь, херр обер-лейтенант, — шутливо вытянулся в струнку Максим. — Или мне правильнее называть Вас оберштурмфюрер?

— Мда… «Со мной можно — с другими не советую». Кажется, так в «Семнадцати мгновениях» отвечает ваш тезка по фамилии Штирлиц^[124], — одарив Максима еще одним внимательным взглядом, — хмыкнул ГБшник.

— Надо же, Вы классику помните? — изумился Зверь.

— Нас в «вышке» очень хорошо обучали, молодой человек. Ладно, это все лирика, иди спать, самородок, завтра в 9 начало семинара, прошу не опаздывать!

Колесниченко коротко кивнул, еще раз хлопнул Максима по плечу и быстро зашагал в сторону того самого ресторана «Рубин», возле которого в прошлом месяце и случилось все то, что сегодня стало катализатором всех жизненных событий, происходящих теперь с советским школьником Максимом Зверевым. В теле которого навсегда поселился сержант диверсионно-разведывательной группы «Стикс», журналист и тренер по смешанным единоборствам Максим Зверев. И как сложится дальнейшая жизнь их обоих, они не знали и знать не могли.

Глава четырнадцатая Проверка второго уровня

Утро началось, как обычно — Макс вскочил по привычке в 7-30, сделал короткую зарядку, точнее, даже не зарядку — так, по десять махов ногами, потом наклоны к ногам, десять приседаний и десять отжиманий. Ну, еще постоял на коленях минуты две — классное упражнение для коленных суставов, а в завершении — минута «планки». Потом умывание (какая гадость эта болгарская зубная паста!), одевание (какие тряпки эти вельветовые брюки фирмы «Чебурашка») и быстрый завтрак (овсянкасэр!). В общем, ровно в восемь утра он выбежал из подъезда. Мать умотала на работу, так что настроение с утра испортить было некому.

Но рано радовался!

Обещанная по телефону машина — старлей был пунктуален до жути, перезвонил ровно без пятнадцати восемь — стояла за углом. Не «Волга», конечно — обыкновенный «жигуль». Впрочем, для 1976 года — не такой уж и обыкновенный. Скорее, понтовый — с антенной, бахромой, обмастыреный руль.

«Ну, антенна еще понятно — рация, а вот машинку могли бы и поскромнее выбрать», — подумал Зверь.

В «жигуленке» сидели незнакомый Максу водила и его старый знакомый, старший лейтенант Комитета госбезопасности Колесниченко.

— Доброе утро. Сегодня Вы уже не сотрудник милиции? — поздоровался язвительно Максим.

— Доброе, доброе. А что ты имеешь против милиции? — вопросом на вопрос ответил старлей.

— Не, ничего не имею, просто — а вдруг Вы сегодня уже пожарник или военный? Надо же быть готовым — вдруг знакомых встречу? Днепр — большая деревня…

— Не волнуйся, среди твоих знакомых обладателей автомобиля нет. Так что не встретишь. Тем более там, куда мы едем? — улыбнулся Сергей.

— А куда мы едем?

— А едем мы в сторону стадиона «Монтажник», в спортзал общества «Динамо». Там сегодня семинар для сотрудников УВД проходит по силовому задержанию и рукопашному бою, так что пригласили тебя. Посмотрим на твои способности, оценим. Может что интересное покажешь. Кстати, знакомься — лейтенант Ермилин Андрей, будет какое-то время твоим опекуном. Сам понимаешь, после вчерашней встречи тебя могут ждать и другие… подобные, — Колесниченко сделал ударение на последнем слове.

Макс коротко пожал протянутую ему руку своего «опекуна». Рукопожатие ему понравилось — сильное, уверенное.

«Наверняка занимается каким-то видом, скорее всего, самбист, но, возможно и бокс», — моментально «прозондировал» Ермилина Зверь.

— Ладно, поехали, начало в 9-00, опаздывать нельзя, — подвел итог ГБ-шник.

И подмигнул Максу:

— Тем более, тебе!

— А я что — какой-то особенный?

— Ну, в общем-то, да. Ты и сам знаешь. Ладно, едем, тебя там сюрприз ждет! — закончил прения Сергей.

Спортзал общества «Динамо» поражал своей, так сказать, архаичностью, даже ветхостью. Впрочем, наверное, это, если сравнивать с 21-м веком. А так — зал как зал: деревянный пол, баскетбольная и волейбольная разметки, в углу — ворота для гандбола, ну щиты баскетбольные, сетки для волейбола на стенках развешаны — типовой спортзал. Что еще надо? Массажные кабинеты? Сауны-солярии?

Максим быстро переоделся и пошел на построение. Взрослые парни и даже мужики постарше — ровесники его отца — удивленно смотрели на хлипкого школьника, который в своих трениках и застиранной «олимпийке» рядом с ними выглядел, как инопланетянин какой-то. И, действительно, многие пришедшие на семинар сотрудники милиции или комитета были экипированы гораздо более внушительно — кто в самбистских куртках, а кто и в самых настоящих кимоно, которые тогда еще для СССР были экзотикой. Некоторые были в спортивных костюмах, но гораздо более презентабельных, нежели тренировочная форма Максима. А несколько человек были одеты в какие-то балахонистые маскхалаты.

«Видимо, или военные, или комитетовская военная контрразведка», — подумал Зверь.

Сразу после построения ему и преподнесли обещанный сюрприз. Видимо, Комитет решил сразу поставить все точки над «и» и показать всем, кто такой этот хрупкий школьник.

Перед строем вышли двое — какой-то незнакомый мужик в штатском и полковник милиции. Рядом и немного сзади стоял еще какой-то милицейский лейтенант, у него в руках была кипа каких-то бумаг и свертков.

— Дорогие товарищи! Наш сегодняшний семинар для сотрудников органов внутренних дел и комитета государственной безопасности, а также оперативного состава военной контрразведки Советской Армии мы решили начать с награждения отличившихся сотрудников. Несколько сегодняшних участников семинара успешно применили свои навыки и умения при выполнении ответственных заданий, продемонстрировав при этом не только мастерство, но мужество, хладнокровие и высокую сознательность. Я не буду долго здесь говорить красивые лова — все вы прекрасно знаете цену словам. Поэтому поприветствуем тех, кто доказал не на словах, а на деле свой высокий профессионализм и мастерство.

— Старший лейтенант Аббасов!

— Я!

— Выйти из строя!

— Есть!

Из шеренги вышел низкорослый крепыш восточного типа, подошел к полковнику.

— За мужество и героизм при задержании особо опасного вооруженного преступника старший лейтенант Аббасов, мастер спорта СССР по самбо, награждается медалью «За отличную службу по охране общественного порядка» и путевкой в ведомственный санаторий. Путевка на троих! — улыбнулся полковник и передал Аббасову коробочку с медалью и путевку, которую ему оперативно поднес лейтенант милиции.

— Служу Советскому Союзу! — повернувшись к строю, громко произнес награжденный.

— Встать в строй!

— Есть!

— Капитан Емельянов!

— Я!

— Выйти из строя!

— Есть!

На этот раз вышел довольно мощный мужик, эдакий Федор Емельяненко, только подтянутый, без жирка, налитый мускулами, такой немного слоноподобный. Но вышел легко, шел пружинисто, судя по всему, хороший рукопашник.

— При проведении операции по обезвреживанию группы вооруженных преступников капитан Емельянов в одиночку сумел задержать троих рецидивистов, сбежавших из мест заключения. Во время задержания был ранен, но, тем не менее, в схватке обезоружил одного, вооруженного автоматом Калашникова, а потом нейтрализовал всех троих злоумышленников. За мужество и героизм был награжден орденом Красной Звезды еще весной, а вот сейчас уже областная федерация общество «Динамо» награждает капитана Емельянова комплектом — куртка для борьбы самбо, борцовки, пояс, шлем, перчатки. Ну и, конечно же, путевка в санаторий — для него и его семьи. В Крым!

Все в строю азартно захлопали, некоторые даже засвистели. Капитан смущенно принял форму и путевки, повернулся и улыбаясь, произнес традиционное?

— Служу Советскому Союзу!

— Встать в строй!

— Есть!

Полковник выждал, когда страсти улягутся и все стихнут. Пауза была почти что МХАТовская.

— А сейчас я хотел бы наградить не сотрудника органов внутренних дел или органов госбезопасности, не оперативника и даже не члена спортивного общества «Динамо», поскольку выступает пока этот спортсмен за «Трудовые резервы». Но такие резервы и нам не помешают. Максим Зверев!

Макс немного опешил. Он, конечно, все мог ожидать, но чтобы вот так, с бухты-барахты… Он даже не сразу понял, что полковник смотрит на него, а из угла спортзала старший лейтенант Колесниченко машет ему рукой и отчаянно жестикулирует.

— Максим Зверев! — второй раз произнес полковник.

— Я… — как-то шершаво-хрипло каркнул Макс.

— Выйти из строя!

— Есть!

Строй удивленно провожал мальчика в застиранных трениках и потертой олимпийке, который вышел из строя и подошел к милицейскому начальнику. Но, к удивлению Максима, говорить начал мужик в штатском.

— Случай здесь особый. Советский школьник, ученик четвертого класса 31-й средней школы города Днепропетровска Максим Зверев предотвратил вооруженное ограбление. Он вступил в схватку с двумя взрослыми — я подчеркиваю — взрослыми вооруженными преступниками. Не побоялся, не струсил. Он обезвредил матерых рецидивистов, при этом один из них в схватке был убит.

По залу прошелся удивленный ропот. Слово взял полковник милиции.

— Да, да, этот хлипкий на вид пионер является на сегодняшний день обладателем первого разряда по самбо и недавно выиграл свой первый бой на чемпионате города по боксу. Так что именно его спортивная подготовка позволила ему выйти победителем в этом самом настоящем серьезном бою.

Снова заговорил мужчина в штатском.

— Комитет государственной безопасности СССР настоятельно рекомендовал не предавать огласке этот случай… по разным причинам, поэтому никаких торжественных линеек и прочих мероприятий никто не проводил. Но награда должна была найти героя. И вот сегодня спортивное общество «Динамо» награждает ученика четвертого класса Максима Зверева комплектом динамовской формы, а также курткой для занятия самбо, борцовками, боксерскими перчатками и шлемом.

Снова продолжил полковник милиции, которому его летёха всунул в руку кукую-то коробочку.

— Ну и, конечно же, городское управление внутренних дел награждает Максима Зверева медалью «За отличную службу по охране общественного порядка».

Зал снова взорвался аплодисментами. Макс взял в охапку форму, куртку, перчатки, шлем, а сверху еле втиснул в ладонь коробочку с медалью, повернулся и тонким голосом, хриплым от волнения, произнёс:

— Служу Советскому Со… — тут он закашлялся.

Полковник легонько постучал его по спине, повернул к себе, сжал плечо.

— Молодец, сынок. Вырастай нам на смену, нам такие орлы очень нужны!

Максим поплелся в строй, физически ощущая, как удивленные и цепкие взгляды оперативников прощупывают каждый сантиметр его тщедушного тела.

«Мдаааа… Нечего сказать — подставили меня бурильщики. Приходи на семинар, ага… Теперь все эти мужики пялится будут, как на дрессированную обезьяну… Цирк, мля…» — раздраженно подумал Зверь.

Но он даже не догадывался, до какой степени его подставили. Точнее — поставили в ситуацию, из которой он должен будет самостоятельно выпутываться…

За Максимом из небольшого кабинета на втором этаже наблюдали трое — капитан КГБ Краснощек, майор КГБ Шардин в своей неизменной штормовке и кепке а-ля «Семен Семенович Горбунков», а также вольнонаемный сотрудник того же КГБ Владимир Сафонов, одетый, как большинство советских граждан, в светло-серый плащ, под которым был виден типовой советский костюм коричневого цвета. Его туфли и шляпа тоже глаза не радовали и были такого же нерадостного цвета.

— Владимир Иванович, — обратился к Сафонову Шардин. — На первый взгляд есть какие-то особенности у этого мальчика?

Сафонов на минуту задумался.

— Как Вам сказать… На первый взгляд — обыкновенный пацаненок. Немного выбит из колеи — не то, чтобы напуган, но точно не в своей тарелке. Скован, ожидает подвоха, чувствует себя хуже, чем он есть на самом деле. Но надо понаблюдать…

Тренерский кабинет в спортзале «Динамо» был расположен очень удобно для наблюдения — вход в него был отдельно от общего входа, зато вторая его дверь и небольшое окно выходили прямо в спортзал, точнее, на лестницу, по которой в зал можно было спустится. При этом занимающиеся в зале не видели тех, кто за ними мог наблюдать.

…Уже экипированный по высшему разряду, одетый в новенькую куртку-самбовку, Макс вернулся в спортзал и сразу включился в разминку. Разминка была стандартной — бег по кругу, разминочные упражнения в движении, потом базовая акробатика — кувырки, самостраховки через левое и правое плечо, самостраховка при падении на спину, колесо, рондад, прыжки с опорой на руки. Некоторые выполняли переднее сальто. Некоторые — фляки.

Макс решил, что можно попробовать в новом теле то, что раньше не применял. Поэтому пару раз крутнул сальто вперед, потом сделал фляк, а потом, раздухарившись, связку фляк — заднее сальто. Все получилось очень хорошо, окружающие тоже оценили.

— Да ты, пацан, смотрю, мастер, — прогудел уже знакомый Максу капитан Емельянов. — Если ты на разминке такое мочишь, то что будет на спаррингах?

После разминки пошел небольшой силовой блок — пресс, отжимания, приседания. Затем разобрались по парам и стали выполнять силовую разминку в парах: наклоны с партнером вперед, вбок, «обнимашки», захваты и срывы захватов. Потом немного поиграли в «пятнашки» — кто кого запятнает, причем, попасть рукой надо было только в голову или в корпус, потом «пятнашки» с руками и ногами. После чего поменялись парами и стали бороться в партере, то есть, на коленях. Задача — кто кого уложит на лопатки.

Макс оказался в паре с тем же Емельяновым. Вернее, капитан сам выбрал Зверя.

— Ну, давай, хлопчик, поборемся. Ты не тушуйся, я ж понимаю, шо у меня вес большой, я так, в пассивной обороне буду, а ты покажи, чего можешь, — добродушно забасил Емельянов. Кстати, будем знакомы — Федор.

— Иди ты! — вырвалось у Макса.

— Не понял! Ты чего это? — нахмурился тот.

— Вы, товарищ капитан, мне очень одного моего знакомого напомнили, просто до жути похожи. Так у него тоже имя — Федор, а фамилия — Емельяненко, — признался Максим.

— Та ну! И хто ж он?

— Вы не поверите — борец, да еще какой!

— И за кого ж он берется? Какая весовая? Он сотрудник? — Емельянов заинтересовался.

— Да нет, он пока только начинающий, и он не в органах, я в Москве с ним познакомился, случайно… — Зверь уже не рад был, что не сдержался. Но какое совпадение, просто мистика. Капитан и вправду очень был похож на знаменитого российского чемпиона по смешанным единоборствам из его будущего.

— Ладно, товарищ капитан, давайте бороться, а то вон тренера на нас смотрят.

Макс, как всегда, угадал — на них смотрели. Только не тренеры, а руководитель спецгруппы КГБ и сотрудник секретной лаборатории Второго главного управления КГБ СССР. Старший лейтенант Колесниченко уже переоделся и присоединился к занимающимся. Там же находился и капитан Краснощек.

Зверь отрешился от различных мыслей и полностью погрузился в тренировку. Ему это доставило огромное удовольствие — ведь сколько времени он уже не боролся вот так, в спортзале? Наверное, года три? Уже и позабыл эти ощущения, когда болят мышцы после тренировки и не можешь от усталости двинуть ни рукой, ни ногой. В общем, вот ковер, вот соперник, и надо выкручиваться, потому что соперник непростой.

Федор Емельянов, посмеиваясь, по-медвежьи передвигался на коленях по ковру, не давая себя схватить, одновременно сам пытаясь схватить Макса за куртку, дернуть, заставить потерять равновесие. И Зверь решил использовать свои козыри — быстроту и ловкость. В какой-то момент, сделав ложный рывок в правую сторону, он моментально сместился в лево, практически запрыгнув Федору на спину. Не теряя темпа, Макс сбоку просунул левую руку под грудь Емельянова, правой накрыл его шею и соединили обе руки в замок в районе его сонной артерии. При этом одновременно левую ногу он вынес далеко влево и, уже отталкиваясь ею, правую ногу забросил к рукам, то есть, на шею сопернику. И уже после этого, зафиксировав руками захват на шее, отжимая правой ногой голову не успевшего ничего понять Федора, всем своим весом пошел назад, потянув его за собой, одновременно сдавливая его шею руками. При этом левую ногу он забросил ему на корпус и, работая ногами, подтянул его максимально близко к себе, помогая рукам душить. Федор захрипел и шлепнул по ковру ладонью. Макс отпустил захват.

Емельянов обалдело поднялся с ковра, посмотрел на Макса, на его руки, потом пощупал свою шею и произнес всего два слова:

— Твою мать!

А потом добавил:

— Не понял! Повторить можешь?

— Да без проблем!

Макс показал ему на ковер, мол, становись в партер. Тот послушно встал. К нему подошли еще несколько человек, которые увидели, как хлипкий пионер только что задушил их боевого товарищи. Пока Макс показывал в замедленном варианте и объяснял, мало-помалу, к ним с Федором подошли все, кто разминался, а также инструктора.

— Прием называется японский галстук! — громко произнес Максим.

На самом деле прием называется перуанский галстук, японский галстук делается немного по-другому и там надо при проведении захвата перевернуть соперника из партера кувырком вперед в положение на спину, после чего обратным хватом его душат. Габариты 12-летнего мальчика не позволяли Максиму ворочать такую глыбу, как Федор, а вот его худенькие ручки и ножки, а также цепкие пальцы — захват он брал советский, зацепом — позволяли ему шустро провести захват и оперативно забросить ногу на голову соперника. Но японский — это ближе к джиу-джитсу, а перуанский — это все же экзотика, арсенал бразильцев.

— Главное в проведении приема — быстро успеть взять захват. Успели — выиграли, нет, все, прием не получится. Никто не ожидает, что из простого захвата как бы за туловище вы сможете перейти на удушающий. И здесь очень важна работа ног. Как видите, мой вес позволяет удушить вот такого небольшого слона, — он хлопнул по спине своего партнера.

Максим показал несколько раз подряд сам прием, причем, на всех желающих. Прием оценили. Один из инструкторов, конечно же, поинтересовался — откуда такой арсенал?

— Очень похоже на джиу-джитсу, но я ни разу не видел именно такой работы в партере. Там больше душат ногами, или руками, но в стойке или в партере, но сзади. А тут… необычно и совершенно неожиданно. А еще что можешь?

Макс показал и «лампочку» из стойки, «гильотину» в стойке и партере, «треугольник». Но больше всего всем понравился выход из-под соперника, который сверху навалился в партере. Макс виртуозно выходил из захвата, при этом молниеносно проводя рычаг плеча или локтя. Иными словами, заламывал руку за спину своему сопернику.

— Ваш противник может, конечно, попытаться уйти вперед кувырком. Но только если вы прозеваете момент. А чтобы этого не произошло, в финальной стадии выполнения приема надо использовать свой вес. Лучше всего падать вниз, пригружая противника, и, соответственно, уменьшая ему и амплитуду, и пространство для маневра.

— Судя по всему, наш мальчик уже обучает ваших инструкторов, — с улыбкой заметил Владимир Сафонов.

— Вы знаете, Владимир Иванович, я не удивлюсь, если он сейчас и по ударной технике проведет семинар. А потом еще Вам лекцию прочитает… как там? Об энергетическом воздействии на объект? — ответил Шардин.

— Ну, батенька, если он и на такое способен, то мне крайне любопытно будет с этим вашим феноменом пообщаться, крайне любопытно! — Сафонов не сдержал своего интереса, всматриваясь в Максима еще внимательнее.

Когда началась отработка техники рукопашного боя, Максиму в пару достался уже другой боец, ближе к его комплекции. Потому что наносимые Федором Емельяновым удары руками и ногами даже в пол силы снесли бы Зверя в его мальчишеском теле на раз. И пока шли стандартные удары руками — прямые, боковые, апперкоты — Зверь просто механически выполнял технику. Когда начались ноги, он отметил, что арсенал у сотрудников МВД и КГБ бедноват. Но решил особо не отсвечивать.

И тут инструктор предложил спарринги.

Конечно же, этого в программе семинара не было — обычно сотрудникам показывали прикладную технику, которую они отрабатывали, а потом, в своих подразделениях дотачивали и подгоняли под себя. Чтобы уже обучать своих коллег. Но сейчас цель была другая — протестировать вундеркинда, коим выступал четвероклассник Максим Зверев.

Все снова разбились по парам и по команде стали проводить учебные поединки — вначале только руками, потом — руками и ногами, потом добавляли еще броски и приемы на задержание и обезвреживание. Инструктора смотрели на применяемую технику, давали советы, отмечали у себя в блокнотах ошибки или интересные связки. Макс спокойно атаковал, защищался, особо стараясь не выделятся. Но, судя по всему, это у него получалось плохо. В смысле — не выделяться. В какой-то момент старший инструктор в кимоно с коричневым поясом остановил спарринги.

— Юноша, Вы не могли бы выйти на середину! — обратился он к Звереву.

Макс, предчувствуя очередной цирк, вышел.

— Максим, правильно? — скорее утвердительно произнес инструктор. — Я наблюдал за Вашей техникой и вижу, что Вы явно занимались каратэ.

Он церемониально отвесил короткий рицу-рэй и произнес: «Ос!»^[125]. Макс ответил тем же.

Инструктор встал в стойку и вдруг нанес неожиданный удар ногой вперед — майя-гери. Зверь был, что называется, на стреме, поэтому рефлекторно уклонился, отступив в сторону и тут же левой рукой подхватил ногу инструктора, а правой рукой нанес ему удар ребром ладони в горло. Одновременно правой ногой он подсек опорную ноги нападавшего, но не дал ему упасть, схватив за отворот кимоно.

— Отличная техника, прекрасная реакция! — инструктор, казалось, ожидал именно такого развития событий. — Это уровень очень высокого мастерства. Кто Ваш учитель?

— Меня тренировал мой дедушка и его старинный друг. Только он не каратэ меня обучал, а китайским боевым искусствам, — Макс поскучнел. Снова эта бодяга с допросами…

Но инструктор не стал дальше расспрашивать, а обратился к окружившим их сотрудникам.

— Вы, товарищи, сейчас наблюдали классическую атаку и контратаку из арсенала японского каратэ. Ну или других восточных боевых систем. Но на самом деле преступники вряд ли будут вот так открыто на вас нападать. Мальчик молодец — у него прекрасная реакция и великолепная техника, но, несмотря на то, что я напал неожиданно, мой удар он успел не только увидеть, но и отразить. А теперь посмотрите, как бы я нападал в реальном бою. Хаджимэ!

Макс моментально встал в стойку. Но не в традиционную каратистскую, с широко расставленными ногами и кулаками на поясе или перед грудью — нет. Никаких там киба-дачи и прочих дзенкуцов. У него давно уже была наработана стойка бойца смешанного стиле, где руки были на уровне груди, а стока была похожа на боксерскую, только более низкую, чтобы при проходе в ноги успеть отреагировать.

Инструктор атаковал очень неожиданно — он нанес удар ногой в голень и одновременно руками в корпус и голову. Но все эти удары ушли в пустоту — Зверь даже не стал блокировать или отходить назад, он просто крутнулся на 360 градусов. одновременно перемещаясь за спину шагнувшего вперед инструктора. Можно было даже не наносить удар — и так всем все было ясно.

Инструктор снова поклонился ему., произнеся свое «Ос!» Только на этот раз это выглядело как «Простите, виноват-с…»

— Однако! Я вижу, Максим, что вряд ли смогу Вас чему-то научить. У Вас интересная техника, особенно учитывая Ваш возраст. И техника передвижений на уровне зрелого мастера. Ну, а борьбу Вы также показали очень и очень высокого класса. Мы потом с Вами пообщаемся, а пока давайте продолжим семинар.

Но снова у Макса не получилось прикинуться ветошью. Когда перешли к показу прикладной техники, демонстрируя приемы задержания, инструктор снова к нему подошел. Зверь как раз показывал освобождение от захвата при попытке партнера провести стандартное задержание с заломом руки за спину, то есть стандартный рычаг локтя.

— Максим, будьте так добры, покажите всем то, что Вы только что демонстрировали. Очень нестандартная техника.

Макс, вздохнув — сам напросился — вышел на середину зала.

— Уважаемые товарищи! Я, конечно, не инструктор и, может, не все смогу объяснить — меня ведь тоже учили проводить приемы, а не учить других, но что смогу — поясню и покажу.

— Давай, малой, не стесняйся, здесь все свои! — прогудел Федор Емельянов.

Все довольно загудели, раздались выкрики «Смелей, пацан!» «Ты давай покажи, мы понятливые!»

— Смотрите. Вот когда мама часто пытается удержать расшалившегося ребенка… ну, или папа — наблюдали такую картину?

Снова все загудели, выкрики «Да», «Было!», «Сами своих удержать не могли» заполнили зал. Макс подождал, пока шум стихнет.

— Так вот, в чем тут секрет? Ведь ребенок маленький, силенок не хватает, а он вырывается из рук взрослого. Почему? Нет, понятно, что родители стараются сильно не держать чадо, чтобы не повредить чего. Но бывает, дворник там или учитель серьезно держат расшалившегося пацана, а он все равно вырывается, правда? А секрет прост. Вот, Федор, возьми меня сейчас за руку, — обратился он к Емельянову.

Тот, предвкушая новый трюк, крепко схватил своей лапой худенькую кисть мальчика.

Макс продемонстрировал всем, как крепко тот его держит. А потом — раз — и вырвал руку. Федор выглядел очень глупо, не поняв, куда из его лапищи делась рука Максима.

И снова сакраментальное «Не понял!» развеселило уже всех присутствующих.

— Секрет прост. Смотрите, я не пытаюсь вдернуть свою кисть, не иду на силовое противоборство — куда мне! Я просто меняю угол. Я вывожу руку в ту сторону, куда рука Федора не разгибается. Смотрите — он держит мою правую руку своей левой рукой. Я же проворачиваю свою руку вправо, выворачивая ему его руку практически на рычаг кисти. А потом — вес у него и у меня все-таки разный — добавляю свою левую руку, утяжеляя захват и в точке наименьшего сопротивления, когда рука Федора уже раскрыта почти ладонью наверх, срываю захват. Смотрите еще раз в замедленном варианте.

И Макс показал несколько вариантов срыва захвата — одноименными, разноименными руками, с переходом на болевой, двумя руками, с захватом сзади и спереди, с переходом на рычаг кисти и рычаг локтя. А в конце еще продемонстрировал «выкрутку» при захвате шеи сзади на удушающий.

— Кстати, что касается удушающего сзади. Это наиболее эффективный прием при задержании. Если вы будете блокировать руки, например, диверсанта или шпиона, то у него останется свободным верхний плечевой пояс. Головой он может нанести вам удар, дернуться, в общем, сделать какое-то действие, также у него будут свободны ноги. Или же укусить зашитую в вороте ампулу с ядом. Мне дед про таки штуки рассказывал, сотрудники органов госбезопасности должны знать. Поэтому если даже вы вдвоем блокируете ему руки, можете считать, что проиграли.

И Макс тут же показал, как это будет. Его несколько раз хватали за руки разные соперники, и он моментально освобождался, нанося очень болезненные удары ногами и головой. Один раз даже не рассчитал и расквасил одному парню нос, впрочем, тот не обиделся, а, быстро вытершись, снова попросился в ассистенты.

— Ничего, сейчас кровь — это лучше, чем потом, при задержании, — философски отметил инструктор.

— Так вот, если задерживать — то только удушающим приемом. В дзю-до и джиу-джитсу их десятки, а, может, и сотни. Главное — блокировать дыхательные пути и контролировать сонную артерию. При этом противник лишается свободы передвижений, потому что вы должны плотно прижаться к его корпусу. То есть, вы не руками, а всем телом берете его в эдакий капкан. И обязательно вы должны переместится и стоять не сзади противника, а сбоку. Потому что назад он может вас успеть лягнуть ногой или попробовать ударить головой. Или просто всем весом уйти вперед вниз, перебросив вас через себя.

И Макс показал, как именно. Все довольно загудели.

Он еще показал разные варианты удушения и блокирования сзади. Потом продемонстрировал удушение ногами — тот же треугольник из дзю-до, санкаку-джиме^[126], который многие знали, но с некоторыми вариациями из будущего.

— Так, стоп, спасибо. Максим, мы, наверное, тебя на отдельный семинар пригласим. А сейчас давайте перейдем к учебному плану, — вмешался тот самый мужик, который вручал Максу от КГБ комплект формы, борцовки, перчатки и шлем.

Все сотрудники разбились на пары и продолжили отработку стандартной техники. Макс несколько раз менял соперников и, к своему удовлетворению отметил, что, хотя арсенал у ребят был не такой уж и богатый, как в будущем, но техника у всех была, что называется, железная. Владели его соперники приемами защиты и нападения на весьма приличном уровне, если уж проводили прием всерьез, как говорится, по полной программе, то выкрутится ему было даже с его знаниями очень непросто. Единственное спасение — держать дистанцию. Ну, конечно, большую роль играл и его вес «воробья».

«Вот если бы я в свои 90 против вас, ребятки, вышел, вот тогда бы вы у меня попрыгали!» — подумал Зверь.

В конце семинара были отработки один против двоих и один против троих. Понятное дело, что Макс завоевал неподдельное уважение и нешуточный интерес, но все же — мальчишка… Ему никто не предложил вариант выйти одному против двоих, тем более, троих взрослых мужчин. И это ему очень не понравилось.

— А почему я в стороне, товарищ инструктор? Я хочу, как все! — с обидой заявил он.

— Максим, ну ты шо! Куда тебе против таких как я? Да еще троих! — Емельянов, улыбаясь, похлопал Макса по плечу.

— Спорим, что я сейчас вас таких троих уделаю? — Зверь завелся с пол-оборота.

— Та брось… ну, ладно, на шо спорим?

— Обед в ресторане. На всех четверых!

— Идет! Только если проиграешь — мама платить будет? — засмеялся Федор.

— Во-первых, не проиграю. А, во-вторых, найду деньги, не переживай! — Макс был уверен в себе, как танк.

Все вокруг даже остановили схватки и снова сгрудились в центре борцовского ковра. На середину вышли Федор Емельянов, Виталий Краснощек, который все это время старался анализировать действия мальчишки, а также… Сергей Колесниченко. Этого Макс заметил давно, даже пару раз ему подмигнул.

Максим встал посередине, на примерно одинаковом расстоянии от всех троих. Еще раз прикинул диспозицию, промерил взглядом дистанцию.

«Главное — быстро. Только бы они не ринулись в атаку, только бы не стали сразу перемещаться! Тогда все получится!» — он несколько раз повторил про себя это заклинание, как мантру. Почему-то ему очень захотелось вот сейчас победить этих взрослых мужиков, которые на самом деле были для него юными и неопытными пацанами. Хотя — какие там неопытные — проводили серьезные задержания вооруженных бандитов, имеют ранения. И все же… Его опыт, тем более, опыт реальной войны и опыт спортивных поединков, скорее всего, перевесит опыт этих оперативников и бойцов. «Впрочем, не будем загадывать», — оборвал Зверь сам себя.

И приготовился действовать.

Об этом потом еще долго ходили легенды и среди оперативников КГБ, и среди сотрудников уголовного розыска. За пределы определенного круга людей, конечно, эта информация не ушла, но все, кто работал «в поле» по силовым контактам — все помнили легенду о мальчике, который за десять секунд «сделал» троих матерых «волкодавов».

По свистку Максим сразу начал движение. В принципе, если бы первым он наносил удар тому же инструктору-каратисту, тот, наверное, ушел бы. Или сместился. Но первым на линии атаки стоял Федя Емельянов.

«Прости, Федя, так надо!» — мимоходом мелькнула мысль у Макса в голове.

Тоби уширо гери^[127] — очень коварный удар. Особенно для тех, кто не владеет техникой каратэ-до. Во-первых, удар с поворотом в прыжке сам по себе очень сильный. Во-вторых, этот удар наносится в наиболее уязвимую часть тела — в печень. И, в-третьих, именно за счет поворота на 180 градусов этот удар часто пропускают даже очень опытные бойцы.

Федор был опытным. И пропустил этот удар. Зверь очень хорошо вложился, а его соперник сложился. Как карточный домик.

Макс, приземлившись и прикинув расстояние до второго соперника, долго не тянул. Подскочив к Краснощеку, который — следует отдать ему должное — успел отреагировать на атаку мальчика и шагнул к нему, попытавшись его схватить, Зверь выполнил классический уширо маваши гери в падении. Этот удар — излюбленная техника бойцов стиля Кёкусинкай каратэ-до и не менее коварный, нежели тоби уширо гери. Потому что тот, кто его наносит, делает эдакое полусальто-полукувырок вперед, под ноги сопернику, при этом выбрасывая ногу ему в голову. Даже при минимальном весе такая крутка корпуса придает ноге фантастическую скорость и при попадании пятки в голову редкая голова выдерживает этот удар.

Капитан Краснощек тоже был опытным бойцом. Но, как говорится, и на старуху бывает проруха… Голову закачать нельзя, и набить ее, как кулаки, тоже довольно сложно. А поскольку пятка даже 35-килограммового мальчика попала ему точно в челюсть, при этом набрав приличную скорость, то, следуя поговорке «чем больше шкаф — тем громче падает», Виталий Краснощек грохнулся на ковер.

Нокаут! Причем, второй!

Сергей Колесниченко, с интересом наблюдая за таким блицкригом, на какое-то мгновение даже забыл, что он — следующий. И этого мгновения хватило Максиму, чтобы атаковать уже третьего соперника. Нет, старший лейтенант не собирался наблюдать, как шустрый пацан «уронит» и его. Сергей также провел в спортзале много часов, занимался с разными бойцами, в том числе и новомодными каратистами, поэтому был готов к любым трюкам. Но не к таким…

Максим, упав после проведения уширо маваши гери на ковер, не стал тратить время на то, чтобы подняться и проводить новую атаку. Он атаковал прямо из положения лежа. Причем, Колесниченко даже облегчил ему задачу — сам пошел ему навстречу, желая, видимо, атаковать лежачего. Ну, в бою все средства хороши!

Но Зверь не собирался ждать, пока его забьют. Он повернулся на правый бок, подвернулся под левую переднюю ногу наступавшего старлея, своей правой ногой подцепил его левую ногу, а свою левую забросил за выставленную вперед левую ногу Колесниченко. И просто придал тому ускорение. Поскольку Сергей и так двигался вперед, то, по всем законам физики, его тело и продолжило это движение. А вот левая нога, надежно зажатая ногами пионера, осталась на месте. Мало того — зацепив ногу соперника, Макс тут же крутнулся с правого бока на левый, одновременно, как рычагом, проворачивая ногу нападающего в колене.

В результате Колесниченко упал лицом вперед, а его левая нога моментально оказалась в замке ног Зверева. Тот, в принципе, уже мог сделать болевой — одними ногами, но ввиду того, что веса все же не хватало, Макс сразу же всем телом навалился на спину своему оппоненту, закрывая его ногу в своеобразный треугольник, задницей своей к тому же сев ему на пятку. Болевой прием. Причем, чтобы было еще нагляднее, Зверь схватил старшего лейтенанта за волосы и оттянул назад с одновременным ущемлением голени. Тот застучал по ковру…

… После окончания семинара в ресторан повалили всей толпой. Никто не хотел отпускать «чудо-зверя», как прозвали Макса оперативники, домой — все жаждали с ним пообщаться. И даже потирающий фингал на челюсти — слава Богу обошлось без перелома — капитан Краснощек. А громила Федя Емельянов все гундел, не переставая, о том, как «этот сморчок срубил его одним ударом».

— Не, парни, кому расскажу — не поверят! Меня, 90-килограмового мужика какой-то сопляк — Макс, не в обиду — срубил, как кеглю, одним ударом! Да как!? Я еще минут пять выдохнуть не мог, в глазах темно было, до сих пор болит! Как будто три дня бухал, печень сейчас просто кричит — пива просит!

— Не, ты, Федор, печень побереги пока, — извиняюще улыбнулся Макс. — После таких ударов надо вообще-то пару дней спокойно полежать. Извини, ты сам начал спорить…

— Да ладно, конечно, сам нарвался! Но ты хорош! Все, завтра приходишь к нам на тренировку, я тебя нашим парням покажу, ведь не поверит никто!

Но ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю Максиму Звереву не суждено было встретится ни с Федором Емельяновым, ни с его коллегами.

Впрочем, в тот день такое никто не мог себе даже предположить…

Глава пятнадцатая «Засланный казачок»

В кабинете для совещаний Днепропетровского областного управления КГБ кроме московской спецгруппы находились всего два человека, которые не входили в эту группу — так называемый негласный сотрудник комитета госбезопасности, московский инженер-строитель Владимир Сафонов и начальник ОУР Красногвардейского РОВД майор Анатолий Красножон. Остальные четверо месяц назад были командированы Вторым ГУ КГБ СССР в город Днепропетровск после попытки ограбления районной сберкассы в Красногвардейском районе города.

— Итак, давайте коротко и по существу. Начнем с тебя, Виталий.

Капитан госбезопасности Виталий Краснощек, являвшийся экспертом по силовым контактам, встал и собрался было докладывать по всей форме, но руководитель группы, майор госбезопасности Виктор Игоревич Шардин махнул рукой.

— Давай без формальностей, с места.

Краснощек, напоминавший образцового советского рабочего, выехавшего на пикник, раскрыл свою папку, которая немного выбивалась из его образа работяги, и, прокашлявшись, начал.

— Наблюдение за объектом привели меня к следующим выводам. Четвероклассник Максим Зверев обладает навыками рукопашного боя на уровне кандидата в мастера спорта или даже мастера спорта. Техника, которую он продемонстрировал во время проведения семинара по силовому задержанию, намного превосходит технику боя, которую преподают сотрудникам оперативного состава не только МВД, но и КГБ. Точнее, не то, чтобы превосходит — она просто более разнообразная и более действенная.

— Не понял, — Шардин удивленно посмотрел на капитана. — Вот этот момент поясни.

— Виктор Игоревич, понимаете, я не особо разбираюсь в подготовке оперов милиции, но наши оперативники из Первого, Второго и Третьего главка подготовлены не хуже, а, скорее всего, намного лучше. Но их техника силового задержания и рукопашного боя более грубая. Она направлена на физическую нейтрализацию противника, то есть — на его обезвреживание любой ценой. Конечно, многое там основано на приемах самбо, джиу-джитсу, элементов восточных систем борьбы. Но наша система подготовки — это больше система моментального нанесения ущерба организму противника. А Зверев продемонстрировал более, если так можно выразится, изящные и хитрые приемы, позволяющие задержать человека без нанесения ему вреда. Кроме того, он также показал интересную технику освобождения от захватов и противодействия силовому задержанию. Подобные элементы в нашей системе подготовки тоже есть, но они больше направлены на срыв захвата, на то, чтобы вырваться, уйти. Техника, которую показал на семинаре этот школьник, похожа на технику китайских рукопашного боя спецподразделений. Она более плавная и любое освобождение от захвата направлено на причинение физического вреда нападающему. Она больше подходит не оперативным спецподразделениям по борьбе с ДРГ противника, а сотрудникам диверсионных подразделений. Кроме того, некоторые приемы не лишние были бы для обучения сотрудников нашей «девятки»^[128].

Что касается ударной подготовки, то ничего необычного я не увидел. Хорошая подготовка мастера среднего уровня…

— Не понял, Виталий, твою фразу про мастера среднего уровня. Мальчику 12 лет всего. Откуда такое мастерство? — прервал своего подчиненного Шардин.

— Виноват, товарищ майор. Я имел в виду уровень подготовки объекта не содержит ничего сверхъестественного.

— А то, что хлипкий мальчишка за несколько секунд свалил троих здоровых опытных бойцов — и тебя, между прочим, тоже — это разве не сверхъестественно? — Шардин от возмущения даже привстал со стула.

— Прошу прощения, я не так выразился. Просто, насколько я помню мы рассматривали версию старшего лейтенанта Колесниченко о глубоком гипновнушении и внедрение в сознание объекта каких-то методик… Так вот, мне кажется, что это никакое не внушение, а серьезная базовая подготовка. Рефлексы никаким внушением так не отточишь. Можно внушить модель поведения, приказать совершить какие-то поступки, но сделать из неподготовленного человека супер-бойца — этого никакой гипнотизер не сможет добиться.

— Прошу прощения, что вклиниваюсь в Ваш доклад, — с места привстал Владимир Сафонов, обращаясь больше к майору Шардину, — но Вы абсолютно правы. Это не гипновнушение. Я позже расскажу подробнее…

— Да, Владимир Иванович, мы Вас позже выслушаем. Продолжай, Виталий.

— Так вот, мальчика неплохо подготовили еще в самом раннем возрасте. Рефлексы, скорость реакции, тактическое мышление — все это на очень высоком уровне. Отсюда и успехи в спорте. Потому что кроме техники именно тактика помогала Звереву одержать свои победы.

— Не скажи, техника у него тоже будь здоров! Тебя вон вырубил за секунду, — не удержался Колесниченко.

— Вас, товарищ старший лейтенант, мы тоже послушаем, — оборвал его Шардин.

Виталий Краснощек, выдержав паузу, продолжил.

— Прекрасная работа ног, особенно удары в прыжке, неплохие руки, четкое знание уязвимых мест на теле человека. Но все это — японское каратэ, ну, возможно, китайское ушу. Разве что работа ног в партере — это ближе к корейским системам,скорее всего, тхэккён. Как и большинство корейских направлений боевых искусств, он относится к «ножным» стилям, в которых основные удары выполняются ногами. Однако при этом ногами выше грудной клетки обычно не бьют.

Чаще всего прибегают к разнообразным зацепам, подножкам, подсечкам, сталкивающим ударам или ударам голенью, очень много подсечек, захватов ногой за ахиллесову пяту противника или ударов ребром стопы по внутренней поверхности голени противника. Большинство ударов наносится по ногам и в пах. Есть захваты и подножки с целью сбить противника на землю. Одним словом, эффективная система боя в партере, если ты оказался на земле. Именно приемом из тхэккён Максим Зверев нейтрализовал старшего лейтенанта Колесниченко, — мстительно заметил Краснощек, демонстративно не глядя в сторону Колесниченко.

Тот смолчал.

— Исходя из всего сказанного считаю целесообразным проверить более тщательно версию с дедом этого Зверева, как он сам рассказывал, заслуженного чекиста и сотрудника спецподразделений НКВД. Капитан Краснощек свой доклад закончил.

— Твои выводы, Виталий? — все же задал вопрос Шардин.

— Мои выводы — до того, как пройдет проверка версии с дедом — мальчик просто гений. Даже если его готовили с самого раннего детства, такого уровня достичь достаточно сложно. Это не какие-то там тренировке в спортзале, нет — это стиль жизни. Это каждодневное и ежечасное, ежеминутное обучение. Даже не обучение — это постоянный тренаж, доведение навыков до автоматизма, оттачивание рефлексов, причем — в ситуациях близких к экстремальным. Именно отсюда у мальчика такое редкое хладнокровие во время схватки. Кроме того, прекрасный самоконтроль — ни разу этот школьник не перешел черту, не нанес своим противникам серьезный урон.

— Да, уж, покойный Фикса с Вами не согласился бы. И его напарник Медведь тоже, — заметил начальник отдела уголовного розыска майор Красножон.

— Майор прав, — отметил Шардин.

— В сберкассе Зверев хотел, — Краснощек сделал ударение на слове «хотел» — хотел нанести именно такие удары, какие он нанес. То есть, там он покалечил одного и убил второго грабителя намеренно. Даже не так — он этого Фиксу вначале не хотел убивать. Первый удар в горло был серьезным, но не смертельным. Зверев принял решение уже во время нанесения первого удара. И поэтому нанес второй, ногой в голову, точнее, в висок. Видимо, он просто перестраховался — на случай, если тот, Медведев все же очнётся. Все-таки стокилограммовый бугай, мальчик его хоть и ударил в пах, но мало ли. Вот он и решил полностью нейтрализовать угрозу повторного нападения. Я так считаю. Что же касается его спортивных подвигов — он мог в боксе нокаутировать всех своих соперников, причем, на первых секундах. Но показывал мастерство, тактический рисунок, технику. То есть, не стремился победить любой ценой, щадил самолюбие соперника. Да и в самбо он боролся очень аккуратно, я бы даже сказал — филигранно. Ну, я сам не видел, сужу по показаниям специалистов, наблюдавших его бои, тренеров, спортсменов.

— А что по семинару? Твои личные наблюдения о чем говорят? — не унимался Шардин.

— Ну, кроме гениальности в спорте, точнее, в бойцовском аспекте, имеет место серьезная спортивная база, разнообразная техника ударов и бросков, и прочих технических действий. Если мальчика тренировали с раннего детства, то при наличии способностей, упорства, трудолюбия такого уровня мальчик вполне мог достигнуть. Поэтому я и сказал, что ничего сверхъестественного здесь я не вижу.

— Да? Ну тогда давайте послушаем капитана Маренкевича, который как раз разрабатывал версию деда из НКВД, а также опросил одноклассников Зверева из московской школы, где он учился первые три класса, когда жил в Москве. Посмотрим, что ты после этого скажешь, — усмехнулся Шардин. — Саша, прошу!

Капитан Александр Маринкевич олицетворял собой типичного интеллигента — свитер грубой вязки, польские джинсы, чешские туфли. Единственное, что немного выбивало из «соцстрановского» гардероба — это дорогие большие очки в металлической оправе. Обычно советские люди носили очки в роговой оправе, а вот такие, как их называли, «капли» являлись супермодным и даже вызывающим аксессуаром на фоне бесперебойной работы обычных советских магазинов «Оптика». Но, в принципе, их можно было купить в той же Чехословакии или Болгарии, куда граждане СССР все же иногда могли выехать или в командировку, или на отдых по турпутевке.

— Я проверил все контакты Максима Зверева в Москве. Его дед, действительно, почетный чекист, ветеран Великой Отечественной войны, к сожалению, скончался как раз перед переездом семьи Зверевых из Москвы в Днепропетровск. Отчасти, именно с этим и связан этот переезд. К тому же мать Максима, Татьяна Прокофьевна, смогла через знакомого устроится на Днепровский машиностроительный завод, да еще и устроить мужа. Они работают там в одной лаборатории. Как вы знаете, ДМЗ — закрытое предприятие, работает на оборонку. Поэтому были некоторые сложности с опросом родителей мальчика, пришлось запрашивать разрешение через Минобороны.

— А что родители? Рассказали что-то интересное? — не выдержал Краснощек.

— В общем-то, да. Есть некоторые странности, — ответил Маринкевич. — Я вкратце докладывал уже товарищу майору.

— Давай, Саша, рассказывай. Виталий очень будет удивлен, — Шардин подмигнул капитану.

— Мама Максима рассказала, что с детства не наблюдала за сыном интереса к спорту. Правда, в первом классе он самовольно, вопреки ее запрету, записался в секцию плавания. И три года там занимался. Причем, хотя он раньше постоянно болел простудными заболеваниями — ангинами и ОРЗ — после того, как стал ходить в бассейн, болеть практически перестал. Кроме одного случая — однажды Максим все же заболел. Это было редкое заболевание — менингоэнцефалит. Воспаление оболочек и вещества головного мозга. Оно может затронуть и спинной мозг, вызвав паралич. Предположительно — его укусил клещ.

Обычно прогноз заболевания неблагоприятный. Характерно тяжелое течение заболевания и высокий процент смертельных исходов. Перенесённый в детском возрасте, менингоэнцефалит может приводить в дальнейшем к задержкам в умственном и психическом развитии. Максим заболел в самом начале мая и поэтому не смог закончить третий класс. Он достаточно долго пролежал в больнице — до ноября. Поэтому остался на второй год. Но вот что удивительно — никаких последствий это заболевание для мальчика не имело. И тут как раз стоит отметить, что помог его дед — он стал лечить Максима какими-то методами китайской народной медицины. После этого многие подтверждают, что Петр Герасимович Зверев занимался с внуком очень плотно. Но — не с раннего детства, а где-то примерно год. Он полностью поставил внука на ноги и, что удивительно — при дальнейшем наблюдении у невролога тот не нашел у мальчика каких-либо отклонений в его развитии, как умственных, так и физических. Достаточно редкий случай при таком заболевании. Но это — не самое удивительное.

— После такой болезни ребенок не просто полностью выздоравливает, но и превращается в супер-спортсмена — это не самое удивительное? Что же еще больше? — снова не выдержал майор Красножон.

— Имейте терпение, товарищ майор, — Шардин строго посмотрел на милиционера и тот под его взглядом увял. — Продолжай, Саша.

— Удивительного довольно много. Во-первых, несмотря на то, что Петр Герасимович Зверев занимался с внуком, Максим ни до его занятий, ни после не демонстрировал в школе навыки супербойца. Наоборот — в школе его характеризовали, как тихоню, мямлю, обычно его задирали более старшие и более хулиганистые одноклассники. Точно так же не был он лидером и в своем дворе. Впрочем, он там редко показывался, больше сидел за книгами, короче, был таким классическим домашним мальчиком. Из спорта было только плавание, но и там особых успехов он не достиг. Я нашел тренера, который помнит этого мальчика… Ну, как помнит — как раз запомнить Зверева было сложно, так как ничем особенным он не выделялся. Был, как все… Приходил на тренировки, плавал, то есть, выполнял задания — десять бассейнов кролем или там шесть бассейнов брассом…

— Не понял, бассейнов — это сколько? — спросил Краснощек.

— Ну, так пловцы меряют, в длину там бассейн 50 метров, в ширину — 25. Туда-обратно — один бассейн. Так легче считать, чем метры. Таким образом, никаких спортивных достижений ни в одном виде спорта у Зверева не было. Тем не менее, он рассказывал в школе одноклассникам и товарищам по секции, что занимался в Москве боксом. Этот факт установить не удалось.

— И какие выводы? — спросил майор Шардин. — Врет?

— Возможно, врет. Правда, в чем? В том, что занимался? Или на самом деле тренировался? Тогда где? В секции бокса? Никто из свидетелей не подтвердил — не видели его никогда, чтобы куда-то там шел. В бассейн — да, ходил, видели, мальчишки подтвердили, в том числе и те, кто с ним плавал. А про бокс никто ничего не слышал. Секция там была — Зверев жил не в самой Москве, а под Москвой, в Черноголовке — но тренер уехал куда-то, так что нет там больше бокса. Но все равно, про плавание его знают, про бокс — нет. Если принять версию, что он все же у кого-то тайно занимался, то этот мальчик просто гениальный актер. Потому что все время скрывал свои бойцовские навыки.

— Или программа не проявлялась… — вставил свои пять копеек Колесниченко.

— Про программу ты нам еще расскажешь, подожди еще, — заметил Шардин. — Продолжай, Саша.

— Лично я склоняюсь к версии, что Зверев врет сейчас. Если с ним кто и занимался, то только его дед. Правда, достичь такого уровня, какой мальчик демонстрирует сегодня, за два-три года невозможно, каким бы талантливым или даже гениальным он не был. Значит, приходится принимать версию гениального актера… Иначе, если рассматривать только факты, был себе обыкновенный мальчишка, потом вдруг — раз — и стал супербойцом.

— А, может, с ним произошли какие-то изменения? Вот, например, после болезни. Может, особенности проявились новые какие-то, — Шардин, похоже, просто выдвинул новую версию, не особенно надеясь на ее достоверность.

— Ну, этот вопрос больше к медикам или психологам. Вот, товарищ старший лейтенант там среди психологов находится, у них там целый отдел. Вот он пусть и проверяет эту версию.

Так, теперь о деде. Петр Герасимович Зверев оказался очень занятным человеком. Почетный чекист, в НКВД прямо с самого его создания, точнее, сначала был в ЧК, потом в ОГПУ, еще в гражданскую в ЧОНе^[129] послужил, с самим Аркадием Гайдаром успел повоевать — в Хакассии. Потом с Василием Сергеевичем Ощепковым^[130] занимался созданием физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне СССР», куда, кстати, вошли и приемы рукопашного боя. В 1930-м, на базе ЦДКА по линии спорткомитета Зверев под руководством Ощепкова закончил специальные курсы инструкторов. Самое интересное, что Зверев еще до Ощепкова познакомился с Виктором Афанасьевичем Спиридоновым^[131]. Тот тоже преподавал рукопашный бой, но на основе японского джиу-джитсу, организовал при обществе «Динамо» секцию. В феврале 1929 года был проведён первый чемпионат московского «Динамо» по введенному Спиридоновым в программу обучения оперсостава новому виду борьбы в одежде — ее тогда называли «система САМ». Так вот Петр Зверев стал тогда чемпионом в весе до 75 килограммов. А еще раньше, когда в 1928 году в Москве во время Всесоюзной Спартакиады Спиридонов предложил гостям из Германии, приехавшими с показательными выступлениями по джиу-джитсу, провести товарищеский матч с его учениками, ученики Спиридонова выиграли две схватки из трёх. Одним из тех, кто выиграл, был Петр Зверев. То есть, база у дедушки Максима была ого-го какая.

Потом, после ареста Ощепкова дед Зверева создавал основы советского самбо с Харлампиевым. Мне удалось побеседовать с Анатолием Аркадьевичем Харлампиевым, он Петра Герасимовича Зверева хорошо помнит, очень тепло о нем отзывался. Потом война, Петр Герасимович попал в плен, бежал, воевал в партизанском отряде, потом попал к нашим, проверяли его. Видимо, проверку прошел, потому что уже в 1942 году стал инструктором Отдельной мотострелковой бригады особого назначения НКВД. Тренировал бойцов на специальной учебной базе в подмосковных Мытищах. Участвовал в различных операциях. Короче, легендарный у мальчика дед.

И еще. У деда Зверева есть друг — китаец. Правда, он не так давно уехал к себе в Китай, но те, кто его знал, рассказывали, что китаец этот чудеса творил. Он, например, брал острое копье — он его сам делал, упражнения показывал с копьем, с ножами, палками. Так вот, упирал острие копья себе в горло, а древко держали два человека, причем, упирали его в землю и даже подпирали своими ногами. Так этот китаец давил своим горлом на острие и сгибал это копье, представляете? Мало того — он раздевался, то есть, снимал рубаху, ему на спину клали здоровенный шлакоблок, и на его спине двое кувалдами этот шлакоблок разбивали^[132]. И в обоих случаях ни на горле, ни на спине никаких следов! Ну, еще он ложился на спину, а сверху на него роняли нож острием вниз — нож отскакивал от живота. О таких мелочах, как хождение босиком по горячим углям или битому стеклу, я вообще молчу.

— Обыкновенная йога и китайская гимнастика «цигун». Цигун — от слова «ци», то есть, жизненная энергия, — вдруг сказал Сафонов. — Позвольте реплику.

— Да, Владимир Иванович, будьте так любезны, — озадаченно произнес Шардин.

— Я буквально пару слов. Дело в том, что в Японии, конечно, тоже изучают этот аспект, только там энергию эту называют «ки». Но в дзю-до и джиу-джитсу важнее аспект, так сказать, прикладной — то есть, физиология, анатомия, механика. Более тонкие материи там особо не затрагивают. Немного больше внимания этому уделяют адепты японского каратэ. Особенно в тех стилях, где практикуют тэмишивари — разбивание голыми руками или ногами твердых предметов. Это черепица, доски, кирпичи.

— Зачем это? Какой смысл? Кувалды нет? — вырвалось у Красножона.

— А затем, уважаемый, что в каратэ воспитывают таким образом силу духа и учат овладевать внутренней энергией. Потому что разбивают они доски не силой рук, а силой ума. Точнее, силой духа. Умение перенаправить свою энергию в одну точку и делает удар разрушительным. Именно такое умение может позволить хрупкому мальчику нанести сокрушительный удар и повергнуть более сильного противника. Видимо, с мальчиком мог позаниматься этот китаец. Методика нам известна, я могу с уверенностью сказать, что там не нужно тратить много времени. Если человек имеет склонность к такому виду деятельности, он учится очень быстро. У меня пока все.

— Спасибо. Саша, продолжай, — майор кивнул своему подчиненному.

Капитан Маринкевич продолжил.

— Собственно, у меня почти все. Итак, подтверждаются факты наличия очень интересного деда у мальчика, и его друга-китайца, который также мог обучать мальчика. Но факт остается фактом — Максим Зверев до переезда в Днепропетровск никак не проявлял свои бойцовские и спортивные навыки. Я уже здесь разговаривал с мальчишками в его дворе. Так вот, он и там себя проявил — играл с ребятами в баскетбол. Да так, что там весь двор сбежался смотреть. А потом им акробатику демонстрировал — сальто крутил и другие акробатические номера показывал. Мало того — в школе Зверев проявил уже другие свои способности. Но там больше меня знает старший лейтенант Колесниченко. У меня все.

— Ну, вот теперь, старший лейтенант, тебе слово. Рассказывай, что там в школе и вообще — что по твоей теории удалось подтвердить? — Шардин кивнул Колесниченко.

Все присутствующие с любопытством посмотрели на него. Сергей кашлянул, придвинул к себе свою папку, открыл ее, потом захлопнул и начал.

— Я начну со своей версии. Да, я вначале считал, что возможен вариант гипновнушения и наличия особой программы. Владимир Иванович может подтвердить, что наш отдел сталкивался с подобными случаями.

Саонов кивнул, потом все же не выдержал:

— Да, год назад мы работали с объектом, бывшим советским военнопленным. Он попал в плен во время американо-вьетнамского конфликта, в плену подвергся специальной обработке. Вернувшись на Родину, был осужден, получил срок и во время отбывания наказания внушенная ему программа дала сбой. Но! В случае с этим мальчиком на первый взгляд наличия какого-либо внушения я не заметил.

— Да, вот и я о том же. Познакомившись с мальчиком поближе, поговорив со школьным персоналом, с его одноклассниками, я понял, что здесь дело не во внушении. Тем более, вряд ли имел место контакт Зверева с какими-либо агентами иностранных разведок. Во-первых, как уже рассказывал капитан Маринкевич, мальчик был все время на виду. А Владимир Иванович — кивнул он в сторону Сафонова, — подтвердил, что для наложения какой-либо чужой воли требуется продолжительное время, определенные препараты и определенные условия. Всего этого у мальчика не было. Кроме того — ну кто мог знать, что его дед умрет, у семьи возникнут определенные трения с родственниками и что они переедут в Днепропетровск? То есть, готовить из этого паренька самонаводящуюся торпеду никто бы не стал — слишком много неучтенных факторов.

Второй вариант — наличие какой-то программы. Сразу вопрос — какой? Кто эту программу составил, кто ввел в его мозг? Инопланетяне?

Все засмеялись. Правда, один Сафонов остался невозмутим и даже немного поморщился.

— Не вижу ничего смешного — мы должны учитывать любые факторы при изучении необъяснимого явления. Пока необъяснимого. Поэтому даже если есть десятая доля процента, что мальчика похитили братья по разуму, мы должны и эту версию принять в разработку, — ворчливо отметил он.

— Спасибо за поддержку, Владимир Иванович. Так вот, наличие программы я пока не отметаю совсем, но изложу свои соображения, почему сомневаюсь в наличии такой программы. Итак, мальчик во многих случаях действует совершенно нерационально. То же происшествие в сберкассе. Риск был неоправданным — грабители не угрожали никого убить, ну, вынесли бы пару тысяч рублей — что с того? Их бы все равно поймали, а даже если бы и не поймали — никто ведь не пострадал. А Зверев провел ликвидацию, причем, провел грамотно, на уровне хорошего оперативного сотрудника. Получается, вначале действовал, потом думал о последствиях? Вряд ли — как показали его дальнейшие поступки, он всегда просчитывает последствия своих шагов. Значит, действовал обдуманно. Вывод — он специально демонстрировал свои умения. Это сигнал — сигнал нам. Если бы у него была программа затаиться и выждать, он никогда бы не проявил себя. Так что это первый довод в пользу отсутствия какой-либо программы.

Далее, в школе он также демонстративно проявил себя. И если с местными хулиганами он разбирался скорее по необходимости — чтобы не мешались потом под ногами, то свои знания по многим предметам, причем, по словам учителей, знания, выдающиеся для его возраста и развития, Максим Зверев демонстрировал намеренно. То есть, тоже подавал сигнал. Я думаю, он понимал, что попадет в разработку и облегчал нам задачу. Он как бы сигнализировал нам — внимание, я не такой, как все, я особенный.

— Как Вы думаете, старший лейтенант, зачем он это делал? — спросил Шардин.

— Я, товарищ майор, скажу о своих выводах немного позже. Я уже к ним подхожу. Итак, четвероклассник Максим Зверев, переведясь из Москвы, где не блистал ни знаниями, ни спортивными успехами, проучился в днепропетровской школе номер пятьдесят шесть в Амур-Нижнеднепровском районе неполный месяц, переводится сюда, в Красногвардейский район. Причина проста — родители получили квартиру. Кстати, в 56-й школе он также не высовывался, был тихоней и хлюпиком. И вдруг внезапно этот тихоня полностью меняется. Причем, резко. До неузнаваемости. Почему? Какая причина?

Особенно меня поразило его выступление на школьном празднике и чтение стихов собственного сочинения. Да каких! Антифашистских! Да-да, он всерьез в этих стихах предъявлял претензии всем присутствующим в том, что мы, мол, успокоились, живем припеваючи, а фашизм поднимает голову. Ну, положим, про Чили все знают, но в стихах Зверев упоминал и про Боливию, про Латинскую Америку. Там ситуация, конечно, непростая, но откуда четвероклассник может знать о международной политике? «Международной панорамы»^[133] насмотрелся? Так Бовин эту тему там не затрагивал, там гриф секретности. В общем, у мальчика ярко выраженная антифашистская, я бы даже сказал, ультра-коммунистическая гражданская позиция.

Вы знаете, этот мальчик пишет совершенно взрослые стихи. И не про любовь или там лютики-цветочки, нет. Философские такие. И антивоенная тема там представлена достаточно ярко. Поэтому уж что-то, а внушить такому вот вундеркинду какую-то идею, на мой взгляд, практически невозможно. Но факт остается фактом — Максим Зверев московского периода и Максим Зверев днепропетровского периода — это два разных мальчика. И если не придерживаться версии о похищении мальчика инопланетянами и замене его на брата по разуму в оболочке советского школьника, то я, пожалуй, не могу пока что представить какую-то более-менее стройную версию.

— Зато я могу.

Все невольно посмотрели на скромного московского инженера Владимира Сафонова. О его истинной роли знали только два человека — старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко и майор КГБ Шардин. Но даже эти двое не имели полного представления о специфике секретного отдела Восьмого Главного управления Комитета государственной безопасности СССР, которое называлось в/ч 10003 и имело в наличии всего 16 человек личного состава. При грифе секретности «три ноля» о разработках этого отдела знали только первые лица государства и начальники силовых ведомств — КГБ, ГРУ, МВД. Ну и, конечно же, те, кто там работал. Колесниченко имел допуск с двумя нолями. Тем не менее, он знал, что речь идет о разработках психотронного оружия.

Сафонов сам был таким оружием. И о его возможностях Колесниченко тоже кое-что знал.

— У меня есть версия, которое многое может объяснить. Но я не имею права даже вкратце ее здесь озвучить. И вообще — прежде чем эту версию предоставить руководству и получить разрешение по ней работать, мне необходимо встретится с этим школьником. И поговорить с ним с глазу на глаз.

— С фиксацией разговора? — спросил Шардин.

— Нет. Никакой фиксации. Впрочем, даже если Вы захотите писать, у вас ничего не получится.

— Почему это?

— Потому что я засвечу вашу кинопленку. И остановлю звукозапись, — тихо сказал Сафонов^[134].

И улыбнулся.

Глава шестнадцатая Перед выбором

После своих «показательных выступлений» на так называемом «семинаре» Максим Зверев наконец-то понял, как он устал. И физически, и морально. Дело в том, что все эти тренировки, соревнования, драки свалились на двенадцатилетнего мальчишку. Нетренированное тело досталось сержанту Звереву. Неподготовленное. Поэтому в первую очередь отказывало именно оно — ныло, гудело, руки-ноги наливались свинцом, по утрам было трудно встать — такая была крепотура. Макс пытался расслабляться, медитировал, добросовестно отрабатывал таолу по тай-цзы, даже ходил в плавательный бассейн. Но тело настоятельно требовало сделать перерыв.

Но главное — Максим устал морально. Вот посадите взрослого человека в детский сад. Именно, как равноправного партнера малышей, а не как взрослого. Представьте себе — засунули вас в тело ребенка и посадили, скажем, в манеж. И соску в зубы. Каково вам будет? Вот и Максиму было не просто скучно с детьми — ему надо было вести себя с ними, как с равными. Не сверху вниз, не снисходительно похлопывая по плечу — а всерьез обсуждать их детские проблемы, играть в их детские игры. Иногда Зверь чувствовал себя, как в клетке.

Внезапно вспомнились стихи Марины Хлебниковой…

«Еще повезло, что четвертый класс, а не первый. Мог бы вообще попасть в ясли. Кажется, у кого-то из авторов многочисленных книг про „попаданцев“ такое было…» — припомнил Макс.

Но ясли — не ясли, а школа здорово достала. Хорошо еще, что пару раз давали освобождение на соревнования и на сборы. Но после выступления на городском чемпионате по самбо и показательного боя на городских соревнованиях по боксу Максима включили в динамовскую сборную по самбо. А тренер объявил, что Максим может выступать в составе сборной города на области и даже на республике. Тренер по боксу его пока не трогал, но к маме приходил и о чем-то с ней поговорил. Мама после этого разговора как-то замолчала надолго и почти с ним не разговаривала.

Но Зверю было не до разговоров с родителями. Отец все чаще уходил из дому, похоже, с Татьяной Прокофьевной у него был серьезный конфликт. А если учесть, что они и работали вместе, в одной лаборатории, то Виктору Ивановичу приходилось несладко…

Так что родителям было не до Максима. Хотя он опасался разговора — и не потому, что мать могла как-то разоблачить его, нет. Он ведь, в сущности, не изменился. Точнее, внешне не изменился. Ну, стал заниматься спортом, ну, обнаружились таланты — и что? Бывает. Вряд ли кто-либо подробно объяснил Татьяне Прокофьевне, насколько серьезный уровень у ее сына. А общие фразы — «способный мальчик», «одаренный спортсмен», «перспективный боксер» — это все так, просто слова. Тренер по боксу, скорее всего, не рассказал, как он, Зверь, нокаутировал его учеников. Хорошо хоть, мать не приперлась на соревнования — он специально ей ничего не говорил. И в школе скрывал. Хотя постфактум, конечно, и стенгазеты были, и объявления, и на доске почета его повесили. Повезло, что слишком быстро все закрутилось, так что в школе пожурили его и пионервожатая, и комсомольские «боги» школы, но что поделаешь? Ну, не посмотрели соревнования — после будут другие…

Но Макс понимал, что других уже не будет. Неинтересно ему. Не та стояла задача. Область, Украина, союз… А дальше — Олимпиада? Чемпионат Европы? Мира? На фига? Положить всю жизнь на спорт? Это было уже, зачем повторять? Правда, заниматься в той, своей взрослой жизни единоборствами Максим начал уже после армии. А раньше пять лет он отдал скалолазанию и альпинизму, входил в сборную области. И что? Что ему это дало? А сколько лет он занимался ушу, каратэ-до, самбо и панкратионом? Нет, понятно, что это ему дало в плане развития, как духовного, так и физического, но и что? Закончил институт физкультуры, получил диплом, даже успел поработать учителем физкультуры и тренером. Но работал всю жизнь журналистом! И что теперь? Снова прожить точно такую же свою новую старую жизнь?

Нет уж, спасибо. Стать мастером спорта и снова в инфиз как-то не хотелось. Да и к журналистике душа не лежала, особенно к советской. «Стройными колоннами советские трудящиеся проходят мимо мавзолея, на котором видные деятели партии и правительства приветствуют демонстрантов…» Фу, бред какой-то!

Значит, все эти тренировки-соревнования — на фиг! Вот с оперативниками МВД и КГБ — вот это интересно. Там и соперники достойные, и его чему-то научат — он ведь не такой уж на самом деле крутой. Ну, знает какие-то техники из будущего — и что? Поделиться можно — и только. Потому что серьезных волкодавов он не сможет серьезно обучить. Ведь общая база, особенно борцовская, у него так себе. В ударной технике он еще может чему-то научить, прикладная база у него неплохая, тактически подкован. Но это — уровень среднего мастера. Вот если рассматривать боевые действия, то там кое-какой опыт имеется…

Пески, год 2015, лето

…Подразделения ДНР по мере сил прощупывали позиции украинских войск между Песками и Опытным. Украинские части продолжали удерживать метеостанцию вблизи донецкого аэропорта, а также близлежащие поселки Пески, Опытное, Веселое, Тоненькое и окрестности Спартака. В ночное время диверсионно-разведывательные группы укропов доходили аж до окраин Донецка. И группе Зверя была поставлена задача — выбить ВСУ-шников из поселка Пески. Потому как уж очень досаждали и украинские ДРГ, и украинская артиллерия, которая регулярно накрывала Куйбышевский и Киевский районы Донецка. Ну, не совсем выбить — понятное дело, одной ДРГ такое задание не по зубам. Но провести разведку боем, прощупать силы противника, а также максимально их, так сказать, проредить. Уменьшить количество. И, само собой, снизить их активность…

Показательная акция была нужна.

Несмотря на то, что отвод тяжелого вооружения от линии соприкосновения входил в Комплекс мер по выполнению Минских соглашений, подписанных 12 февраля 2015 года, украинская армия убрала РСЗО, в том числе, «Ураган» и «Смерч»^[135], а также ракеты «Точка-У». Но танки, САУ^[136], а также минометные батареи оставили. Поэтому со стороны Песок регулярно велись обстрелы — из минометов — окраин Донецка, а из танков обстреливали шахту «Октябрьская». Это — кроме артиллерийских обстрелов со стороны поселка Первомайское. Так что с Песками надо было что-то делать.

Изначально там действовала 95 аэромобильная бригада — так в украинской армии называли десантников. Правда, от той, настоящей десантуры в ВСУ давно уже ничего не осталось. Сначала эти подразделения практически перестали быть десантными, потому что банально не хватало горючего для самолетов, чтобы выполнять прыжки с парашютом. Потом вместо проверенных БМД, оставшихся у Украины еще с советских времен, этих «аэромобильщиков» пересадили на старые английские броневики «Саксон», который всучили украинской армии ушлые англичане. Списанные бронемашины были полным гавном — частенько переворачивались, даже не доехав до фронта, еще чаще ломались, а их броня не держала даже АКМ-вскую пулю. И, наконец, уже потом, в 2017 году, у этих бывших десантников украинский президент Порошенко, наконец, отобрал голубые береты, заменив их на бордовые. Согласно стандартам НАТО. Хорошо, хоть не на розовые! В общем, поизгалялись над десантниками, как могли.

Реформа армии, мать их за ногу через коромысло!

Но, несмотря на то, что от настоящих десантников в этой бригаде мало что осталось, мозги у этих «воинов» были промыты очень хорошо. И натворили они зла на Донбассе немало. В ней служили в основном выходцы из Западной Украины, поэтому мотивированы были эти вояки серьезно. В течении 2014 года бригаду бросали на самые опасные участки — Славянск, Лисичанск, Саур-Могила, Тельманово, донецкий аэропорт. И вот, теперь — Пески.

Перед тем, как начать операцию, Макс внимательно изучил фото, которое отсняли пролетавшие над Песками беспилотники. На снимках четко было видно, где у противника спрятались танки (их было всего пять — два Т-64 и три Т-72), где БМП и БТР, где САУ, а где — минометные батареи. Понятно, что техника могла перемещаться, но украинские военные ленивы — не получая нормальных ответок от ополченцев, особо не дергались. А какие ответки? Представители ОБСЕ постоянно шарились по Донецку, проверяя, как в ДНР соблюдают Минские соглашения. Небось ВСУ эти гниды европейские так не контролировали! Так что всю серьезную арту пришлось убрать из зоны соприкосновения. И порой просто нечем было отвечать — из ВОГа до Песок ведь гранату не добросишь…

Максу важно было узнать, где квартируют укровояки — в домах или в палатках, если в домах — то на каких улицах, в каком именно доме. Как удалось выяснить разведчикам, которых Зверь высылал несколько раз в окрестности Песок, а также при помощи агентурных сведений, украинцы в самих Песках квартировать не любили. Часто на ночь уходили из поселка. Хотя — какой там поселок? Скорее, мертвая зона. Жителей осталось человек двадцать, да и те постоянно по подвалам сидят — меньше риска попасть под артобстрел. Выскочат днем, когда тихо, проверят свои дома, пожрать что-то на костре приготовят — опять в подвалы. А что там проверять? Дома давно разграблены, все, что можно было растащить — и украинская солдатня, и местные мародеры — давно растащили. Даже батареи отопления посрезали. А про всякие там телевизоры-микроволновки и говорить нечего…

Как выяснил Зверь, в основном украинские «воины» квартировали не в самих Песках, а в поселке «Золотые Пески», который построили на месте детского санатория. Там и чище, и дома целее, и легче воинское подразделение разместить. Поэтому основной удар Макс наметил именно в направлении этого «санатория» — именно таким кодовым словом обозначена была ключевая точка атаки.

Конечно, вначале, по-тихому, группа Зверя проверила окраины Песок и те точки, где была замечена военная техника укров. Обнаружили только два танка Т-64 — они стояли прямо под домом. Проверили дом — пусто. А вот сами «коробки» были не пустыми. Видимо, на всякий случай, оставили спать в танках «молодых». Они и уснули — навсегда. Жарко стало салобонам — открыли люки. Вот и проветрились…

Потом бойцы пошли дальше по центральной улице. По иронии судьбы она называлась улицей Мира. Первые же три дома преподнесли сюрприз — сразу за стеной одного стояли аж три САУ2С1 «Гвоздика». Экипажа не было, самоходки никто не охранял.

«Самоходчики пошли в „самоход“. Уставы караульной службы не для них писаны», — мимоходом подумал Зверь.

Заложив взрывчатку в бронемашины, заминировав их — мины должны были сработать при открытии люка — ДРГ продолжила движение. Алгоритм оставался прежним: продвижение вперед с постоянной подстраховкой — обнаружение укровской техники — минирование — продолжение движения. По телефону связались с агентом, который выдал расклад по местонахождению украинских солдат. Тот шепотом посоветовал проверить пару домов на улице Ленина за Свято-Ивановским женским монастырем — там квартировали нацисты из батальона «Карпатская Русь». Зверь лично отправился туда, дав задание основной группе продвигаться к «санаторию».

— Мы быстро. Если что — втихую всех зачистим и сразу к вам. Без меня не начинать. Ведите наблюдение, — приказал он своему заместителю, Виталику Шевченко с позывным «Виннету».

Удивительно, но нацисты выставили пост. Причем, парный. Правда, караульную службу эти вояки нести не умели, скорее всего, в армии не служили, а пришли на войну сразу после Майдана. Ну, понятно, кто шел в националистические батальоны — футбольные фанаты-ультрас, всякие малолетки, которых напихали по макушку идеями нацизма, или «патриотический» офисный планктон, которые стал щироукраинским за последние пару лет. В общем, пушечное мясо. И это мясо очень быстро превращалось в фарш…

Обоих постовых даже не стали брать в ножи — просто положили из бесшумного «Винтореза». Есть же «ночник»^[137] — зачем заморачиваться и множить сущности? После ликвидации поста спокойно прошли в дом. Ну, как дом — такая себе длинная халупа на краю поселка. Отсюда открывался прекрасный вид на Марьинку. В бинокль можно было даже разглядеть позиции армии ДНР.

«Это я удачно зашел», — вспомнил Макс цитату из известной комедии. «Надо будет здесь „наговнять“ — заминировать все, растяжек наставить, чтобы долго еще сюда нацики не совались».

Но для начала надо было зачистить дом.

Нацисты из батальона «Карпатская Сечь» вели себя так, словно они были не на войне, а на отдыхе. Удобно устроившись в покинутом жителями доме — скорее всего, это было бывшее общежитие, украинцы занимались привычным делом: на кухне двое варили борщ и жарили котлеты, в центральном холле поставили ноутбук и смотрели какую-то передачу украинского ТВ, а в длинном коридоре… играли в танчики. Нет, серьезно — два здоровых лба, сперев на какой-то квартире детские игрушечные танки, заливаясь дебильным хохотом, устроили то ли войнушки, то ли гонки.

Хлопки бесшумных автоматов «Вал» и двух таких же бесшумных снайперских «Винторезов», которыми были вооружены Максим и трое его бойцов — Рома «Каланча», Вася «Мелкий» и Олег Дейнеко с позывным «Зверобой», поначалу никто не услышал. На кухне шкварчало мясо, верещали танчики, гоготали их «водители», варнякал украинский телеведущий в студии. И только когда экран ноутбука вдруг взорвался, а на кухне внезапно загрохотали кастрюли, те «воины света», кого еще не настигла бесшумная смерть, задергались. Впрочем, тут же их попытки достать оружие или просто спастись бегством переходили в стадию агонии. И дергаться продолжали в предсмертных конвульсиях уже их тела, которые покидала жизнь.

Через минуту все было кончено — в холле, коридоре и на кухне движения не было. Диверсанты быстро прошлись по комнатам, пару раз раздались хлопки — и снова тишина. Вася и Олег показались с разных концов коридора, Вася показал два пальца, Олег — три. Макс показал сжатый кулак, все подошли к нему. Рома Каланча продолжал страховать выход, точнее, вход.

— Надо проверить толчок, — приказал Зверь. — Он, скорее всего во дворе — канализация не работает, так что срут они наверняка на улице. Вася, Олег — здесь все заминируйте, но в основном ставьте растяжки, а «монки» и фугасы заложим во дворе. Когда укропы захотят здесь огневую позицию оборудовать, то вначале кровью умоются. А мы с Ромой проверим личную гигиену украинского воинства…

…Туалет на улице, видимо, соорудили сами солдаты. Надоело жить в дерьме, потому и озаботились созданием отдельного отхожего места. Ни водопровод, ни канализация, естественно, в поселке не работали, поэтому пришлось украинским «лыцарям» вспоминать свое детство и юность. Ведь большинство этих «рэйнджеров» понабирали в глухих закарпатских селах, где о том, что такое туалет в доме, знали очень немногие.

Специфическое чувство юмора украинцев отразилось и на местах общего пользования. На деревянном строении висела табличка «Избирательный участок N21», которую, видимо, стянули с какого-то административного здания. Стенки туалета типа сортир были украшены портретами украинского президента Порошенко, премьера Яценюка, а также портретами украинских политиков — Юлии Тимошенко, Олега Ляшко и других, поменьше калибром.

«Только и хватает ума — на туалетах портреты своих господ вешать. А господа эти их самих в унитаз спускают», — подумал Максим Зверев, в прошлом бывший политическим обозревателем.

Он подошел к туалету поближе. Там явно кто-то был. Макс поднял ствол своего автомата и сделал Роме знак рукой. Тот подошел сбоку и со всей силы дернул на себя дверь этого строения. Звякнула жалобно щеколда, дверь распахнулась и на толчке во всей своей красе предстал перед диверсантами украинский «доброволец».

Макс от неожиданности даже опустил свой «Вал».

Перед ним, придерживая штаны, стоял его старый знакомый — один из лидеров нацистской партии УНА-УНСО, которая после Майдана превратилась в «Правый сектор», Тарас Мазур по кличке «Тополя» (Тополь — с украинского).

Максим Зверев впервые познакомился с Тарасом Мазуром еще во время первого, «оранжевого» Майдана, когда во втором туре президентских выборов президентом объявили не Виктора Ющенко, а Виктора Януковича. И на Майдане Независимости, а также на главной улице Киева Крещатике сторонники «оранжевого» Ющенко стали ставить палатки и, таким образом, протестовать против, по их мнению, сфальсифицированных результатов выборов. Тогда бывший сержант спецназа оказался на Площади Независимости, чтобы помочь своим друзьям — ведь ожидался разгон палаточного городка милицией. А кто, как не он, сержант Зверев, знает тактику действий спецподразделений при разгоне демонстрантов? Вот и пришел на Майдан. Где остался до конца. До победы.

В тот раз Зверь попал в зону ответственности УНА-УНСО. Познакомился с Русланом Зайченко — одним из политзаключенных, кто был осужден по «делу 9 марта»^[138], и с Тарасом Мазуром. Подружился с ребятами, ставил с ними новые палатки, охранял их, таскал дрова, стоял в оцеплениях… Тогда не возникал ни у кого вопрос — на каком языке общаться. Макс говорил на русском, его новые друзья — на украинском. Все прекрасно понимали друг друга и не было разницы — русский или украинец. Была общая цель, общая страна и все вместе ее защищали, как могли. А сейчас у каждого из них — своя Украина. В одной из них тех, кто говорит на русском языке, сделали врагами… И Тарас Мазур сегодня для Максима Зверева — злейший враг. Как и наоборот.

— Ну, шо, Тарас, помогли тебе твои американцы? — почти что по классике спросил Максим.

Двухметровый худой Тарас, за что, кстати, и прозвали его Тополем, почти как нашкодивший подросток, шмыгнул носом, застегнул штаны и шагнул из дощатого строения наружу.

— А тоб╕ тво╖ рос╕яни допомогли, я бачу? (А тебе твои россияне помогли, я вижу?) — вопросом на вопрос ответил он.

— Ну, вот нашел время для политинформации. Вы даже на толчке спорить будете о том, кто больший патриот Украины. Что, вовремя приспичило? И хорошо, а то бы в штаны наложил, когда мы твоих побратымов к вашим Небесным сотням отправили, — не выдержал Каланча.

— Якби я б зараз був з╕ збро╓ю, ми б побачили, хто з нас всереться. (Если бы я б сейчас был с оружием, посмотрели бы мы, кто из нас обосрется), — огрызнулся Мазур.

— А чего ж ты, голубь, без оружия, а? Вы ж без автомата обычно и в сортир не ходите, все боитесь, что вас Путин в сортирах замочит. Но, скорее всего, местных боитесь, которые вам горло перегрызть готовы за то, что вы с их домами, с их семьями сотворили, — разозлился Зверь.

— Це т╕ сепаратисти, як╕ до Рос╕╖ налаштувалися? Так вони отримали, як зрадники те, що заслуговують. (Это те сепаратисты, которые в Россию намылились? Так они получили, как предатели, то, что заслуживают), — Тарас отвечал заученными фразами, даже не думая о том, что сейчас он стоит перед этими самыми «предателями».

— Тарас-Тарас, а вроде ж башка на плечах есть, институт закончил, уже взрослый мужик, не малолетка какой. Ты ж должен понимать, что вот ты сейчас здесь воюешь, а твой Порошенко и вся эта свора на этой войне наживаются. Миллионы на вашей крови зарабатывают. Для того и затеяли бойню эту, а америкосы радостно ладошки потирают. Еще бы — украинцы друг друга убивают, территория освобождается… Неужели ты не понял, что ты — самый настоящий оккупант, каратель? Тебя сюдакто звал? Ты же родом из Ивано-Франковска, жил в Киеве, чего ты сюда, в Донецк приперся? — Макс понимал, что это абсурд — полит-дебаты во время боя, но остановится не мог.

— Знаешь, Максим, ты все равно не поймешь, — вдруг на русском языке заговорил Тарас Мазур.

— О как! На русском начал говорить. Интересно, давай, почему это я не пойму? — удивился Зверь.

— Да потому, что ты — русский. Ты в Украине — чужак. Вы все, русские, кто живет в Украине — чужие здесь. Ехали бы все в Рашку свою, нам бы легче стало! — ощерился «правосек».

— Во-первых, я по матери украинец, а по отцу — белорус. Во-вторых, в Украине минимум половина населения — русские, а русский язык считают родным вообще процентов 70 населения. Именно Советская Россия дала Украине государственность. Ты бы карту Украины до присоединения к России глянул — сколько там территории было? А сколько при Советской власти стало? А сколько вам всего при Советском Союзе настроили — заводы, мосты, дороги, дома, школы, больницы! Вон, из Узбекистана, Казахстана и прочих чуркистанов русских выгнали — и что? Там сейчас жуткий дефицит врачей, инженеров, учителей, других специалистов. Я родился в Украине, как и ты. И жил все время в Украине. И не тебе решать, куда мне ехать, понял? Такие, как ты, возомнили себя более украинскими украинцами, чем все остальные. И теперь вы начали всем диктовать, как им жить. А это самый настоящий фашизм! Только жители Донбасса с вами не согласились! Если бы ты карты старые в архивах посмотрел, то увидел бы, что Донбасс никогда украинским не был, это Ленин его к Украине присоединил. И вообще, Тарас, ты у себя в Ивано-Франковске решай, как вам жить. Вы сто лет под поляками да под венграми жили, не чухались, вас они трахали, а вы только попердывали. И тут вдруг сразу национально свидомыми украинцами стали, да?

— Максим, что ты меня российской пропагандой тут кормишь? Ты свою киселевщину^[139] местным даунбасятам и лугандонцам^[140] впаривай, а мне не надо, — Мазур сплюнул в сторону.

— Вот видишь — вы своих сограждан даже за людей не считаете… По Конституции, между прочим, армия не имеет право вмешиваться в гражданские конфликты…

— Какой там гражданский?! Российская армия вторглась — это гражданский конфликт? — Мазур аж поперхнулся от злости.

— Где ты, Тарас, российскую армию видишь? Я что — в российской армии служу? Я сюда в ополчение из Лукьяновского СИЗО попал, обменяли меня. А посадили, как журналиста, за то, что правду про расстрел «Небесной сотни» написал. Или ты не знаешь, поц, кто расстрелял тогда на Институтской людей? Кому Пашинский карабин с оптическим прицелом вез? Вон, Ромка — он тоже украинец, из Днепропетровска приехал. И у меня в подразделении половина даже не донецкие — со всей Украины приехали: одесситы, харьковчане, даже с Западной Украины пацаны есть. А еще — чеченцы, татары, сербы, грузины, болгары, даже японец один. И русские, конечно. Но все они — интернационалисты. Как когда-то в Испании — с фашизмом бороться приехали. И ты, Тарас, самый настоящий фашист. Потому что со своими побратымами-ублюдками мирных людей уничтожаешь. Вон, поселок полностью расстреляли, ни одного дома целого нет. И сколько таких поселков, сел, городов на Донбассе? Сколько детей, стариков, женщин вы поубивали? И все — российская агрессия, да? Так что же вы российскую армию никак не можете разгромить? Трупов гражданских полно, весь интернет, все телеканалы забиты снимками. А вот российских солдат нет, российских танков нет, спутники американские ни одной колонны российских войск показать не смогли до сих пор — это как?

— Ага, а оружие, танки, пушки шахтеры из шахт достали, да? — до Мазура невозможно было достучаться.

— Тарас, упираются рогом только бараны. Мы оружие у вас отжимали, а в четырнадцатом году с палками да пневматикой на блок-постах стояли. Вот сейчас, например, твоих корешей разоружим. Танки, правда, повзрываем к бениной маме, у нас уже их хватает, спасибо вашей армии. А вот стрелковое оружие пособираем, у нас оно всегда в дефиците. Особенно, если попадаются, как вот у твоих дружков, америкосовские М-4 и нагловские «Бофорсы». Пригодится. Что касается тебя… Мы когда-то были приятелями. А теперь ты враг! И даже не мой враг — ты враг Украины! Враг народа! А помнишь, как поступали с врагами народа?

— Что — ликвидируешь? А как же ваши обещания, мол, сдавайтесь, мы пленных не расстреливаем и все такое? — Мазур насмешливо смотрел на Макса.

«А ведь он уверен, что я его не убью», — внезапно понял Зверь.

— Ты, Тарас, не военнопленный. Ты член банды. Ваши все эти «бандальоны» типа добровольческие — сброд мародеров, насильников и убийц. Даже немцы в ту войну такое не творили, что ваши эти «добровольцы» вытворяют. «Батальон территориальной обороны»? «Карпатская Сечь»? А чего ж он свои Карпаты не обороняет? А батальон «Днепр» — чего не в Днепропетровске территорию охраняет? Здесь все они что делают? Вы — бандиты! Незаконные и антиконституционные военные формирования, и по законам военного времени с вами поступать нужно только по одному сценарию. Тем более, с такими как ты, военными преступниками. И скажи спасибо, что мы тебя не топим в этом самом сортире, а просто пристрелим.

— Ты…! Йо…й москаль! Меня…! — Мазур попытался внезапно выхватить из-за спины ПМ^[141], но опоздал.

Раздались еле слышные хлопки — Роман Каланча опустил ствол своего «Вала». Мазур дернулся, на его груди как будто раздавили спелые вишни… Он свалился на траву, как куль с мукой, пару раз дернулся и затих.

— Зверь, спасибо, конечно, за политинформацию, но пацаны ждут, наверное, — Роман старался не нарушать субординацию, правда, у него это плохо получалось.

— Да, Рома, ты прав. Кореш старый попался…

— Ну и кореша у тебя! Тебе попался, а я попал… — скаламбурил Каланча.

— Ладно, давай быстро засеем полянку и к нашим, — Зверь быстрым шагом направился к зданию. Оттуда уже вышли Мелкий и Зверобой.

— Растяжки поставили, трупы заминировали, — коротко доложился Зверобой.

— Так, теперь в темпе «монки»^[142] по территории, на самых больших площадках — фугасы. Двух хватит. Ставьте на неизвлекаемость — начнут подрываться на противопехотных — станут проверять, вот тут и рванет. Вряд ли, конечно, сможет подорвать какую пушку, но побоятся, гниды, потом отсюда шмалять — зуб даю, — Зверь отдал приказания, а сам отошел в сторонку — на его мобильный поступил вызов.

Он и его группа продолжали пользоваться мобильными телефонами. Рации были более громоздкими, капризными, а главное — шумными. Шипели, пищали, связь была неустойчивой. О штатовских спецназовских гарнитурах пока приходилось только мечтать. Вот и обходились мобилами — дешево и сердито. Конечно, в бою неудобно, но во время разведки — самое и то. И СМС можно было послать-принять, и тихонько позвонить, как вот сейчас.

— Зверь на приеме. Что у вас? — тихо прошептал он.

— Шеф, мы готовы. Укропы отдыхают, посты есть, но фикция. Насчитали примерно батальон. Мобильники.

— Ждите. Выдвигаемся. 10 минут. Отбой, — Макс два раза сжал-разжал пятерню, показывая всем, какой лимит времени у них.

— Так, фугас отставить, втыкайте «монки» по-быстрому и айда.

— Зря фугасы перли? — попробовал было возмутится Каланча, но Зверь его обрезал.

— Есть другая идея. Возьмем сейчас «санаторий» — расскажу. По коням!

В поселке «Золотые Пески», прямо на берегу ставка, точнее, небольшого озера, в зданиях, которые ранее принадлежали «богатеньким буратинам» квартировали бойцы 95-й аэромобильной бригады. По старой памяти эти солдаты еще носили голубые береты и тельники. Но любой настоящий десантник, особенно из той, старой когорты, этих молокососов бы пришиб за пару секунд, и даже не поморщился. Потому что только два атрибута — тельник и берет — делали этих юнцов похожими на десантуру. Похожими! Ни выправкой, ни телосложением, ни боевыми навыками — ничем больше не могли украинские «мобильники», как их прозвали в армии ДНР, соответствовать славным воздушно-десантным войскам. Потому, видимо, и убрали это название в украинских вооруженных силах. Точнее, в бомжоруженных.

Большинство украинских «воинов» на передовой действительно больше напоминали бомжей — в разномастном камуфляже, порой даже в спортивных штанах, летом — в пластиковых китайских тапках, зимой — в резиновых сапогах и китайских пуховиках. Да и располагались эти «воины света», как их называла украинская пропаганда, иногда в заброшенных свинарниках и коровниках. Потому что в наполненных снегом или водой окопах никто сидеть не желал. Да и смысла не было, ведь война была позиционной — вышли на позицию, постреляли и смылись с позиции. Сидели по селам, по хуторам, в крайнем случае, в блиндажах и по блок-постам. Или вот, если повезет, в санаториях…

…Все прошло буднично и даже банально. Тихо сняли посты, зашли в казармы, точнее, в дома, где расположились солдаты. В расположении все они были без оружия — автоматы, пулеметы и прочий арсенал был кое-как свален в отдельных комнатах. Появившиеся, как призраки, диверсанты-разведчики группы «Стикс» стали для «мобильников» неприятным сюрпризом. Парочка офицеров попыталась проявить боевую выучку, но после еле слышных шлепков «винторезов» легли под ноги своих подчиненных. Которые благоразумно подняли руки вверх. В итоге весь батальон вывели из домов и построили на берегу ставка. Так что, можно сказать, почти что не стреляли. Что было на руку людям Зверя — кто его знает, какие части еще были в этих Песках и рядом с ними. Начнись стрельба — пришлось бы тогда валить всех и очень быстро линять. А так — есть время «наговнять», то есть, заминировать территорию и дорогу на Донецк. Улица Мира переходила в Красноармейское шоссе, которое тянулось до самого города. А перед Песками это была трасса Е50 — улица Ворошилова. Положить фугасы на въезде и выезде — наверняка танк или БМП подорвутся. Или САУ. Именно в этом и заключалась идея Зверя.

Батальон погнали впереди себя, как стадо коров. В Донецке таких вот «работничков» не хватает. Так что пусть после себя и своих товарищей завалы разбирают и улицы убирают. По пути Рома Каланча обнаружил еще пять танков Т-64. Они стояли почти на окраине, под деревьями. Самое интересное, что танкистов в них не было. Был только один часовой, которой Зверобой походя снял из своего «Винтореза». С танками долго не морочились — быстренько заминировали, благо, БК был пополнен Видать, на утро собирались стрелять по Донецку, суки.

В итоге вылазка прошла просто прекрасно и без потерь, что немаловажно. А на следующее утро со стороны Песок в город не прилетел ни один снаряд, не залетела ни одна мина. Наоборот — наблюдатели доложили, что в поселке слышались взрывы, что-то дымилось, и видели какой-то движняк на въезде в поселок. И потом еще неделю Куйбышевский и Киевский районы Донецка жили спокойно. После, конечно, ВСУ снова попытались обосноваться в Песках, снова открывали огонь и снова получали ответку. Только с каждым разом ответка от армии ДНР становилась все более жесткой и даже жестокой. А ДРГ «Стикс» внезапно перестала брать пленных.

Вообще.

Днепропетровск, 1976 год

…Все это память Максима хранила очень прочно. И никуда все эти воспоминания не уходили. Поэтому, хотя вокруг четвероклассника Максима Зверева была мирная жизнь, счастливое советское детство и светлое будущее, он, журналист Максим Зверев знал, что оно, будущее это, далеко не светлое. И как раз это угнетало его больше всего. Наверное, поэтому он так и не смог расслабиться и получать удовольствие от своего внезапного детства, от своего юного тела. Да и просто от жизни, от шанса прожить ее снова. Хотя — снова прожить свою жизнь — удовольствие сомнительное. Зная свой путь, выбрать другой? А если этот путь будет неверным? Если все напрасно…

Все это подсознательно очень сильно напрягало. А если к этому добавить тренировки, соревнования, ответственность… Вот этого и не хотелось больше всего. Ответственности! Причем, чем больше на себя возьмешь — тем больше отвечать. В спорт пойдешь — и будь добр, отвечай за город, сборную, за страну, наконец! И прощай, беззаботное детство? А если не в спорт? Куда? И не будет ли там ответственности намного больше?

«Так, со спортом все ясно. Надо решать с Комитетом», — Зверь задумался.

С одной стороны, проверки он прошел и комитетовская группа — а наверняка такая имеется — сделала выводы. Теперь после силовиков будут ребята типа этого Колесниченко. Яйцеголовые. Аналитики, психологи и, скорее всего, те, кто в КГБ занимался неординарными явлениями. Что-то типа экстрасенсов.

«Жаль, не помню ни фига из этого периода. Фамилия „Кулагина“ в голове вертится, вроде бы тетка такая была у них в разработке, спичечный коробок взглядом двигала. Потом какая-то Джуна Давиташвили крутилась возле Брежнева, но это уже в 80-х было… Вот ведь из меня попаданец хреновый — ничего не помню!» — со злостью подумал Максим.

Ясно одно — в самое ближайшее время его ждет новая встреча со спецами из Комитета госбезопасности. И вот она решит все — куда двигаться, чем заниматься и вообще, каким будет его будущее. Будущее и пионера Максима Зверева, и сержанта спецназа ДНР по прозвищу Зверь, бывшего журналиста, бывшего политзаключенного и бывшего спортсмена. И сможет ли он, бывший, сделать в настоящем свое будущее?

Свое и своей страны?

— Юноша, можно Вас на минутку, — внезапно услышал Макс за своей спиной.

Он обернулся и понял, что самые его тревожные ожидания, похоже, сбылись…

Глава семнадцатая Ощущение всеобщего апофигея

Вольнонаемный сотрудник Комитета государственной безопасности СССР Владимир Сафонов по своей основной, инженерной специальности, почти не работал. Он еще продолжал числиться в каком-то КБ, и даже получал там зарплату. Но основной работой давно считал работу в секретной лаборатории при Комитете. Точнее, в секретной воинской части — так называемой в/ч 10003. Он не знал точно, сколько еще подобных «специалистов» работало в этом подразделении — секретность была серьезной. Настолько серьезной, что про эту «в/ч» знали всего несколько человек в руководстве КГБ, МВД и Минобороны, а также некоторая часть «кремлевских старцев». То есть, даже не весь состав Политбюро ЦК КПСС.

К Владимиру Сафонову сразу прикрепили куратора — офицера КГБ, молодого лейтенанта, который только недавно закончил «вышку». Он обеспечивал прикрытие на всех уровнях, а также, в случае необходимости, осуществлял охрану и наблюдение, организовывал необходимые встречи и координировал детали разрабатываемых операций. Правда, вначале были нудные и даже рутинные проверки, в том числе и его, Сафонова, биоэнергетических способностей…

Он прекрасно помнил, как его проверяли перед тем, как официально принять на работу. Однажды в апреле 1972 года был проведён эксперимент, который окончательно решил судьбу необычного сотрудника. Владимиру Ивановичу Сафонову предъявили 25 фото (с литографий) лиц, идентифицировать которых по этим портретным изображениям он не мог. Фотографии были перемешаны.

Но самое интересное было в том, что в соседней комнате находился его, так сказать, наставник — Сергей Вронский. Именно он порекомендовал Сафонова на работу в КГБ. Сам Вронский еще с довоенных времен работал в ОГПУ, НКВД, потом МГБ и, наконец, в КГБ. Он был легендарной личностью, но при этом совершенно засекреченным. Легенды о нем ходили в разных управлениях Комитета, но в каждом — со своей спецификой. В Первом управлении — внешняя разведка — рассказывали о некоем неуловимом советском разведчике, который работал у самого Гесса, а потом — у самого Гитлера. Во Втором — у контрразведчиков — ходили легенды о сотруднике отдела, с которым советовался сам Хрущев. Военные контрразведчики передавали друг другу байку о том, как некий комитетовский сотрудник точно указал на появление у американцев новых стратегических бомбардировщиков. А Восьмой главк — шифровально-дешифровальное управление — старательно опровергал слухи о том, что их сотрудники на расстоянии считывают шифры иностранных разведок.

На самом деле все эти слухи, легенды и байки были результатом переведения реальной информации в разряд сомнительных и неподтвержденных данных. Потому что, несмотря на сверхсекретность, она все же просачивалась, накапливалась и, раз уж выходила из стен «восьмерки», то ей надо было придавать ореол не то мистики, не то анекдотов. Что, собственно, и было сделано. Хотя большинство этих слухов и баек было чистой правдой. Вронский и у Гитлера служил личным астрологом, и Хрущев с ним советовался, и шифры иностранных разведок Сергей Алексеевич разгадывал. А еще — сидел после войны в Потьминских лагерях в Мордовии. Но сейчас вот работает в закрытой лаборатории Звездного городка, составляет личные гороскопы для космонавтов, предсказывает благоприятные даты для космических полетов. И в лаборатории биоинформации читает лекции о влиянии космического излучения на психику человека.

Вот какого уровня специалист работал в Комитете. Проверка для его ученика, в общем-то, была не нужна — Сергей Алексеевич и так знал все возможности Владимира. Эксперимент был, скорее, нужен начальству. Причем, Вронский не мог знать, в какой очередности Сафонов будет проводить диагностику. Поэтому телепатическое считывание сразу исключалось — а ведь Сафонов действительно мог читать мысли и не раз это доказывал. Но в данном эксперименте проверялась его способность по изображению предсказывать судьбу человека. Ну, как предсказывать? Он ведь не будущее предсказывал, а, скорее, прошлое читал. Будущее — это целая цепь вероятностей и неизвестно, в каком именно месте эта цепь замкнется. А здесь…

Здесь все люди, изображенные на литографиях, давно умерли. И Сафонов должен был это угадать. Точнее, почувствовать… И рассказать о них.

Вот он и рассказал…

Московский инженер не ошибся ни разу^[143], поведав о смерти каждого из предъявленных ему людей. Точность указанной зоны и причины смерти поразила всех. Всех — кроме его учителя Вронского.

На одной из литографий был изображен поэт Генрих фон Клейст, покончивший жизнь самоубийством, выстрелив себе в висок. Владимир Сафонов сказал о нем, что смерть наступила от поражения правой части головы. А ведь очень немногие люди вообще знали этого поэта. Точно так же было и с остальными. Например, об одном человеке, хотя на изображении было только его лицо, экстрасенс сразу сказал, что причина смерти — в ногах ниже колен. Это был Эдуард Мане, умерший от гангрены левой ноги. А рассказывая о другом, Сафонов сделал вывод, что зона смерти — лёгкие, а причина — удушье. Это он диагностировал смерть поэта Перси Биши Шелли, который утонул в Средиземном море. Одним словом, Владимир Иванович с честью выдержал экзамен. В дальнейшем он не раз подтверждал свои удивительные способности.

В первую очередь его использовали во внешней разведке. По фотографиям сотрудников иностранных спецслужб он прослеживал направления их работы, вероятностные линии будущего, возможности нейтрализации. Помогал Сафонов и контрразведке — именно благодаря ему по фото были опознаны шпионы, работавшие в посольствах на территории СССР. Но это была только малая часть его заданий, так сказать, «семечки». Гораздо важнее были, например, вопросы внешней политики, ядерной безопасности и поставок в армии стран НАТО новых видов вооружений. Так, например, именно с подачи Сафонова было предотвращено размещение на территории ФРГ химического оружия. Обнародование совершенно секретных данных в западной прессе привело правительство ФРГ к панике, а руководство спецслужб США повергло в шок. Но цель была достигнута…

И вот сейчас Владимир Иванович впервые, пожалуй, в своей практике столкнулся с чем-то совершенно необычным, с чем-то другим. Причем, настолько другим, что не ощущал, по своему обыкновению, вероятностных линий будущего. Они были очень расплывчатыми, а главное — в центре переплетения этих линий точно таким же расплывчатым пятном был всего один человек. Максим Зверев.

Обыкновенный советский школьник, но совершенно необыкновенный человек.

Сафонов почувствовал это сразу. Еще когда прочитал милицейские протоколы, осмотрел фотографии места происшествия и труп одного из грабителей. А потом, поговорив с вторым преступником, здоровенным уголовником, осмотрев его, сделал свое категорическое заключение. Которое повергло в шок его руководство. Поэтому московской группе дали четкие указания — немедленно обеспечить безопасность объекта и его лояльность. Потому что надо было разговаривать с этим чудо-мальчиком в режиме максимального комфорта. Да и с мальчиком ли? М-да, загадка…

Владимир Иванович слышал о подобных случаях от своего учителя, Сергея Вронского. А еще — от Вольфа Мессинга. И, похоже, что ему крупно повезло, что он встретил именно такого человека…

После обсуждения в Днепропетровском областном управлении КГБ ему необходимо было встретится с этим необычным мальчиком именно на улице. Не в помещении, где слишком много энергетических помех, где любая неосторожность, любая оплошность нарушит целостность восприятия и стройность анализа. К тому же на ментальном уровне Сафонов хотел прощупать собеседника и выстроить систему психоанализа. Ну и, наконец, в любом помещении объект заранее сможет блокировать его попытки войти в контакт. При неожиданном вторжении на нейтральной территории у него будет шанс. А там — как пойдет…

… В спортзале Новомосковского спортивного общества «Локомотив» горячо спорили двое. Один из спорщиков явно был не совсем адекватен — кричал, размахивал руками, вел себя, как невменяемый подросток, хотя на вид ему было лет 25–27. Казалось, он сейчас ударит стоящего напротив него молодого мужчину в спортивном костюме.

— Дарга, да я тебе зуб даю — у парня первый дан! Стопудово черный пояс, и не по какому-то там бесконтактному каратэ — он самый настоящий боец!

Даргаев Дарга Насрулаевич, тренер по вольной борьбе, а во второй своей ипостаси — преступный авторитет, лидер новомосковской воровской группировки, цеховик, картежник, вымогатель по кличке «Дагестанец», слушал своего друга спокойно и даже как-то немного отрешенно. Хотя его приятель и, так сказать, соратник по воровскому ремеслу Виталий Варганов по кличке «Варган» редко был таким взбудораженным. Обычно все было наоборот — горячился всегда Дагестанец, а Варга был спокоен, как удав. А тут — надо же…

— Погоди, Варга, не пыли. Ты же не чиримис какой, ты — авторитетный жиган, порожняк не гони. Ты мне чего вкручивешь — что какой-то шкет прижмурил Фиксу и посадил на жопу Медведя?

— Дарга, ты не базлай тут, не на бану арбузы толкаешь. Когда я тебе вкручивал? Я сам, когда прогон^[144] от смотрящего услыхал — отдуплялся весь день. Не мог я вкурить, что такое может быть, думал — старшие барахлят в запарке, ну, развели в непонятках бадягу. И сам думал точконуть этого шкета. Ну и взял двоих фуцманов малолетних, чтобы прессонули его, а я бы его растихарил — че за потрох такой нарисовался.

— Так ты потому такой весь на измене — Дарга улыбнулся.

— Ты не скалься, не скалься. Я, конечно, просекал, что пацан этот может дать обратку — ну, твои гаврики не сильно-то и амбалистые были…

— Варга, мои гаврики — разрядники, они бы твоего щегла в асфальт вбили…

— Как видишь, не они его, а он их в асфальт вбил. И утрамбовал еще сверху!

— Вах! Обоснуй!

— А че там обосновывать? Я сам в полном ахуе! Этот шклявый потрох сразу вырубил одного твоего борца, а потом ногой в прыжке отоварил второго. За пару секунд. И те даже не нявкнули. Рядом с этим пионэром стоял взрослый фраер и, по ходу, цветной, баллон^[145]. Так тот даже не рыпнулся, то ли ждал маяк[ждать сигнал об опасности или готовности к чему-то], то ли сам был не в курсах. Потом еще малый этих проверил — не жмуры часом? И все, свалили. А твои гаврики еще минут десять отходняки ловили. Так что я тебе толкую — этот потрох сучий нам всем еще крышу двигать[надоедать, нервировать, причинять неудобства] будет основательно.

— И что ты предлагаешь? Надо теперь курсонуть^[146] Хромому? И всему обществу? — Дарга был в растерянности, казалось, в первые в жизни.

— Нет. Я мыслю так — нам с тобой на пару надо этого пацана замантулить^[147]. И не просто прессонуть — а выкупить. Типа под кем ходит, чем дышит. Я так маракую — этот хлопчик как бы не конторский. Слыхал я про таких. На вид — пионэр, одуванчик, а после таких одуванчиков жмуры пачками…

— Варга, а на кой тебе такой вассер? Если это контора, сам же сказал — цветной с ним навроде был — то надо в этот блудняк не вязаться, надо краями разойтись, — Дарга, как всякий восточный человек, старался быть рассудительным.

— Да ты не вдупляешь? Если это то, что я думаю, то чистить нас будут! Всех! Если так, то я сразу не при делах. Лучше в солнечный Магадан, чем в Край Вечной Охоты…, — Варга невесело хохотнул.

— Так ты меня на этот блудняк подписываешь? — Дарга смотрел на кореша очень внимательно.

— Мы же кореша или как? Тем более, никакой мокрухи. Надо без наездов, прессовать по умному, просто начать с примочек, типа, ты тренер, хочешь этого шкета к себе в секцию, а тут я нарисуюсь. Главное — его ко мне в гараж отбуксовать, а там поглядим, че за кадр. Если конторский — вежливо делаем ноги.

— А пионэр этот?

— А пионэр хай сидит в гараже. Если конторский, то найдут. Только мы с тобой уже будем далеко. Потому как, чуйка у меня есть, что родину нашего Генсека решили немного почистить.

— А если просто шкет этот — каратист? Ну, там в Японии, как дядя Жора, — Дарга любил все доводить до полной ясности.

— Если просто каратист — проверим. У кого учился, какой пояс. Хотя наверняка у него черный пояс. Больно уж грамотно ногами машет. Но тоже вариант — извинимся, скажем, что занимаемся и такого впервые встретили, ну, то-се, короче, варганку крутить я мастак! — Варганов довольно рассмеялся. — И тогда смотрящему курсону, что шкет этот просто каратист. Пусть тогда сам рамсит, что к чему.

— Хоп! Я, Виталик, твой должник. Если ты правду говоришь, если чуйка есть — то надо будет затихариться. Сожалею — я только тут обосновался. Но не беда — Союз большой, в Сочи поедем, там сейчас тепло, там земляки помогут.

Друзья-воры пожали друг другу руки.

Даргаев даже не предполагал, что небольшой карточный долг, когда Варган спас его репутацию, обойдется ему слишком дорого…

…В кабинете начальника Красногвардейского РОВД сидели двое — сам начальник, майор Анатолий Кириллович Шарапа и его подчиненный и ближайший друг, начальник ОУР «Красногвардейки» майор Анатолий Сергеевич Красножон. И хотя до конца официального рабочего дня было еще далеко, оба майора сидели, что называется, «тепленькие».

— Значит, говоришь, Хромой дал задание своим пробить пацана? Старый припиз…к, я его маму… — Шарапа коротко и эмоционально охарактеризовал старого вора и его ближайшую родню.

— Да, пока только пробить. Но может сказать и прибить. С него станется, — вздохнул Красножон.

Шарапа плеснул в обе чашки, что стояли на его рабочем столе, еще коньяку, милиционеры выцедили коньяк, как воду, Шарапа бросил в рот дольку лимона, Красножон нюхнул свой рукав.

— А может надо было этому Хромому подсказать, чтобы он не дергался?

— Не, Толик, ты ж понимаешь — не мой уровень. Да и земля не моя. Это, во-первых, центральная управа, а, во-вторых, смотрящий по Днепру — не моя парафия. И, думаю, даже вообще не наша. Там смежники^[148] воду варят. Это просто мне повезло, что связи есть и агенты работают нормально. Вот я и думаю, что надо коллегам весточку заслать. Пусть пионера охраняют.

— А лучше — хай этому Хромому намекнут, шо, если он будет слишком шустрым, то станет еще и кривым, — стукнул кулаком по столу Шарапа.

— Ну это да, согласен. Но пришел к тебе, потому что ты у нас главный, тебе и бурильщиков тревожить. Не я же к ним попрусь.

— Ты, Толя, именно ты. Ты же с ними там постоянно терся, они тебя привлекали. Так что давай, дуй к этому майору, как его — к Шардину, предупреди. И вообще, держи руку на пульсе. Давай, шевели булками, Толя, чую я, что с этим мальцом у нас еще хлопот будет — мама не горюй! — Шарапа вылил в чашки остатки коньяка, выпил одни махом и крякнул.

— Черт, за всем этим даже на ноябрьские не посидели. День милиции прошел, как там Райкин говорил — «в кромешной тьме, в антисанитарных условиях…» — начальник райотдела криво ухмыльнулся.

— Если с пацаном что случится, то нам с тобой такой свет в конце тоннеля устроят — небо с овчинку покажется. Ладно, майор, ты не бзди, я смежников предупрежу. Как раз у них там совещание должно быть, так что прямо сейчас и поеду…

Но, как это часто бывает, благими намерениями вымощена вовсе не самая короткая дорога. Пока майор Красножон добирался в центр города, совещание у майора Шардина закончилось, и московские гости распределились по своим направлениям. Капитан Краснощек уехал на телевидение, где приглашенные им специалисты из Днепропетровского института физкультуры должны были просмотреть запись боев Максима Зверева, которые работники Комитета под видом телеоператоров отсняли на городском первенстве по боксу, чтобы дать свое заключение с точки зрения биомеханики и спортивной морфологии.

Капитан Маринкевич созванивался с Москвой и уточнял у пенсионеров КГБ сведения о Петре Герасимовиче Звереве. В частности, его интересовал таинственный китаец — кто таков, где работал, чем занимался, почему уехал?

Сергей Колесниченко получил задание более плотно поработать с родителями Максима. Выяснить у мамы, какие изменения она заметила у сына, как давно пишет стихи, чем еще увлекается.

А вот как раз старший лейтенант своим заданием пренебрег. То есть, фактически, нарушил приказ вышестоящего начальства. И кто его знает — окажись Колесниченко исполнительным служакой, может все сложилось бы по-другому. Но, как говорится, все произошло, как должно было произойти, даже если бы все было совершенно иначе…

Глава восемнадцатая «А вот это провал!»

Осень 1976 года в Днепропетровске была неожиданно мягкой. И после резкого похолодания в последних числах октября следующий за ним ноябрь был достаточно теплый и даже не дождливый. Поэтому к декабрю город подошел с какой-то легкомысленно теплой и солнечной погодой. Люди не спешили кутаться, женщины щеголяли в косынках и наброшенных на пальто шалях. И хотя уже в моде были высокие меховые шапки, как у главной героини в фильме «Ирония судьбы или С легким паром», никто не спешил их надевать. Кстати, этот фильм вышел на экраны именно в этом, уже уходящем, 1976 году, только в самом его начале — 1 января. И успел оказать серьезное влияние на тогдашнюю советскую моду.

В общем, несерьезная какая-то начиналась зима. И 7 градусов тепла в декабре были какой-то насмешкой над народными приметами, которые обещали днепропетровцам суровую и снежную зиму. Вот только разве можно было в это поверить, если солнце ну никак не хотело прятаться за тучи, а ветер наоборот — спрятался и не хотел эти самые тучи мобилизовать согласно зимнему расписанию.

Максим бесцельно шел по улице Строителей, решив сегодня никуда не идти — ни на «Монтажник», ни в бассейн, ни даже на спортплощадку, хотя пацаны из дома звали его поиграть в баскет. Скорее всего, организм устал, а сам он как-то перегорел, выдохся. Вернее, не перегорел — выгорел изнутри. Шутка ли — держать в себе такое чудовищное напряжение! Взрослая память в детской голове — это не игрушки. И не только память, так сказать, в мозгах — еще мышечная память, рефлексы, они ведь тоже требовали немалых сил для обеспечения своей деятельности. А сил было маловато — и физических, и моральных. Поэтому шел по улице такой старенький мальчик, сгорбившийся под грузом совсем не детских проблем…

— Юноша, можно Вас на минутку, — внезапно услышал Макс за своей спиной.

Он обернулся и понял, что самые его тревожные ожидания, похоже, сбылись…

К нему обращался на первый взгляд довольно невзрачный человек, такой типичный совковый интеллигент — шляпа-плащ-очки-портфель. Но это только на первый взгляд он казался невзрачным. Потому что любой внимательный наблюдатель сразу бы отметил несоответствие внешнего и внутреннего. Ну никак не сочетался внешний вид этого интеллигента с его внимательным и цепким взглядом, которым он, словно щупом, сканировал окружающих. А еще — уверенность в себе, прямая спина и другие вроде бы мелочи, на которые 99 человек из ста просто не обратили бы внимания. Макс был как раз тем одним, кто разглядел и спортивную фигуру, и какую-то, можно сказать, военную выправку, и уверенный, даже властный тон обращения. Но при этом никакой угрозы в голосе этого человека не было, даже наоборот — обратившийся к нему был настроен весьма дружелюбно. От него исходила какая-то непонятная сила, хотя этот человек явно не был бойцом. Скорее, его сила заключалась в умении подчинять себе людей.

«Так, вот и пожаловали спецы из Конторы по мою душу», — подумал Зверь.

— Здравствуй, Максим. Меня зовут Владимир Иванович Сафонов. Чтобы не было недомолвок и разночтений, вот мое удостоверение. Я работаю в…

— Я прекрасно знаю, что Вы работаете в Комитете глубокого бурения, — усмехнулся Макс. — Но удостоверение показывайте, показывайте…

Сафонов раскрыл книжечку и Максим ее внимательно изучил.

— Понятно. Давайте продолжим прогуливаться по улице, Вы ведь не торопитесь, верно? — Максим вернул красную книжечку ее владельцу. И продолжил начатый разговор.

— Конечно, я мог бы, как Остап Бендер, сказать, что при современном развитии печатного дела… То есть, понятно, что я не эксперт и если бы Вы мне предъявили липу, то я не смог бы отличить подлинные печати от фальшивки. Разве что, удостоверения сотрудников КГБ боятся подделывать… пока что… Но дело не в документе, который Вы мне предъявили, а в том, что Вы лично мне собираетесь предъявить. Я прав?

— Да, для ученика четвертого класса, даже для второгодника, ты необычайно проницателен и не по годам умен. Впрочем, именно не по годам…

После этих слов Зверь насторожился и более внимательно посмотрел на незнакомца. А тот невозмутимо продолжил.

— Итак, я действительно работаю в КГБ, правда, числюсь внештатным сотрудником. Вольнонаемным. Но это для отдела кадров. Чем я занимаюсь на самом деле, тебе знать не следует. Пока не следует. Но, видимо, ты понимаешь, что входишь в круг интересов моего, так сказать, отдела. Поэтому и создавал, так сказать, «маячки» для нас. Вот мы и клюнули. Надеюсь, ты доволен?

— Вы, Владимир Иванович, меня с кем-то путаете. «Маячки», «клюнули»… Я Вам что — шпион? Ничего я не создавал, и Вас не ждал… — Макс решил пока что выиграть время и посмотреть на реакцию «вольнонаемного».

— Я понимаю твою попытку меня прощупать. Поэтому сразу давай начистоту. Даже если следовать логике событий, то, допустим, в сберкассе могло быть недоразумение, случайность. Ну, так сошлись планеты, хотя я-то как раз точно знаю, что там, — Сафонов указал на небо, — все предопределено и случайностей просто нет.

— В сберкассе действительно я оказался совершенно случайно…

— … и совершенно случайно убил одного рецидивиста и покалечил второго? — добродушный тон собеседника все же был наполнен тончайшим ядом.

Максим промолчал, и Сафонов, улыбнувшись, снова заговорил.

— Допустим, можно предположить, что в экстремальной ситуации в ребенка вселился некий берсерк и он, этот ребенок, в беспамятстве положил бандитов. Да-да, уроки дедушки, китаец, восточные методы борьбы, все это я уже слышал…

— Я Вам ничего такого не говорил… и другим — тоже! — Макс был немного удивлен.

— Ну, мне не говорил, а вот другим… Ты же, Максим, не в вакууме живешь. Школа, двор, друзья-приятели, потом, секция бокса, самбо… Накопилась понемногу о тебе информация. Так вот, сберкасса — случайность, в школе с хулиганами — случайно так вышло, что четверых раскидал, соревнования по боксу, когда новичок демонстрирует уровень мастера — досадная случайность, соревнования по самбо, когда тот же новичок менее, чем за полминуты, побеждает опытных борцов и с нуля становится чемпионом города — все это мелкие недоразумения, правда? И ты хочешь сказать, что на все эти «случайности» и «недоразумения» никто не должен был обращать внимание? — Сафонов выжидательно уставился на Максима.

— Если принять во внимание Вашу версию с берсерком — кстати, откуда, я, четвероклассник могу знать кто это? Так вот, если эта версия верна, то я не могу отвечать за того, кто там в меня вселился, не так ли? — теперь уже Максим выжидательно уставился на своего визави.

— Ну, отчасти именно это я и подозреваю. Точнее, то, что в моменты опасности или в любой экстремальной ситуации в твое тело, в твой мозг подключается твое второе «я». Вернее, не совсем твое…

— … и не совсем «я» — Вы это хотите сказать? — Зверь с усмешкой смотрел на Сафонова.

— Если честно, то пока не могу однозначно сказать. Делать выводы можно будет только после изучения твоего феномена…

— Вот уж спасибо! Я так и думал — в клинику подопытного кролика! Нет уж, дудки! — Макс даже остановился посреди улицы.

Прохожие, которые стали невольными свидетелями этой сцены, наверное, были удивлены: прямо на улице какой-то школьник стоял и распекал стоящего напротив себя отца, а тот виновато кивал и оправдывался.

— Максим, ты не так меня понял. Никакой клиники и никаких опытов. Никто тебя в психушку не собирается упрятывать. Изучение будет в первую очередь основано на беседах с тобой, на твоих воспоминаниях, кроме того — анкетирование, тесты, анализ информации. Мною и моими коллегами в первую очередь. Я вот уже сейчас, изучив первичные данные и даже во время разговора с тобой могу четко фиксировать то, что не так давно с твоим сознанием произошли очень серьезные изменения. И что сейчас в тебе находятся… как бы это сказать, в общем в тебе как бы два человека, понимаешь?

Макс был готов к такому разговору, но не так быстро. Не с бухты-барахты, не вот так — прямо на улице… Он предполагал, что его доставят в какие-то высокие кабинеты, что будут вопросы, разговоры, и он постепенно начнет выводить какую-то легенду, как-то натурализовать свое присутствие в своем детском теле, а тут вот так — бах — сразу быка за рога… Однако!

— Вы, Владимир Иванович, я вижу, экстрасенс!

— Экстра… кто?

— Ну, человек, обладающий экстраординарными способностями.

— Можно сказать и так. У нас в ходу другое слово — биоэнергетические способности. То есть да, я определяю биоэнергетику человека, которую пока наши приборы фиксировать не могут. Ее еще называют аурой. Правда, я ее не вижу, я только определяю ее состояние, направление, причем, даже на расстоянии. Ну, вот, к примеру, любой человек, особенно если он хороший психолог, может заметить, когда его собеседник злится, пугается, когда нервничает, а когда хочет что-то скрыть. Так вот, я это могу заметить на расстоянии, если настроюсь на нужного мне человека. Кроме того, я могу на расстоянии определить возможности этого человека и его проблемы, как психологические, так и физические. И особенности твоего сознания я давно уловил. Вот только пока нет полной картины — есть только некоторые предположения. Именно поэтому мы хотим с тобой работать более плотно. Причем — только если ты сам этого захочешь.

— Почему именно так? Вы ведь можете меня и не спрашивать? Ну, если мы не будем говорить о моем возрасте, моих правах ребенка и прочей ерунде? — Макс заинтересованно посмотрел на экстрасенса.

— Все очень просто — твоя связь с нашим миром очень хрупкая. Вернее, связь твоего проснувшегося сознания. То, что это именно твое сознание, а не кого-то другого, мне стало понятно, когда я посмотрел на твои движения. Во время соревнований, тренировок, во время боев. Если бы в тебе внезапно проснулся, ну, скажем, какой-то твой далекий предок или вселился какой-то злой дух, шаман там или кто еще — такие случаи бывали, так вот, движения твои были бы совершенно другими. И совершенно не такими… ммм… выдающимися, что ли. Никаких успехов в спорте бы не было. Потому что чужое сознание, наложившись на твое тело, не смогло бы его адаптировать под себя. Ну, по крайней мере, так быстро и так совершенно. Простая биохимия. Точнее, не такая уж и простая… Рефлексы, мой юный друг, оттачиваются не один год. Это все равно, если бы голову взрослого человека пересадить в тело младенца. Младенец не сможет сразу ходить или бегать — ему все равно какое-то время придется учиться ползать…

— Вы так думаете? — Максим уже откровенно улыбаясь, смотрел на Сафонова.

— Я пока предполагаю. Но, возможно, если мы будем с тобой общаться более предметно, я изменю свои предположения, — КГБ-шника трудно было смутить.

— Вы знаете, Владимир Иванович, Вы, конечно, во многом правы, правда, я не знаю, как смогу объяснить то, чего сам не понимаю. Единственно, в чем я уверен — так это в том, что смогу принести пользу своей стране. Да взять хотя бы мои знания в боевых системах.

— Скажите честно, про деда — придумали? — снова перейдя на Вы, внезапно быстро спросил экстрасенс.

— Ну, придумал. Хотя, конечно, он со мной занимался. Но не так плотно, как я описывал, — смутился Зверь.

«Надо же, цепкий какой… яйцеголовый», — с досадой подумал он.

— Я сразу это почувствовал. Ну, что это — блеф. Во-первых, Ваши… ну твои и твоего второго «я» умения идеально сочетаются. А если бы твой дед или его китаец тебя учили, то был бы их отпечаток. Я такого не увидел — все твои движения органичны и наработаны в течении длительного времени. Так двигаться может человек, побывавший в серьезных переделках, испытавший опасность или предельные нагрузки. Ну и, конечно, не мальчик 12 лет, — Сафонов снисходительно улыбнулся.

— А как Вы думаете — кто я? — в лоб спросил Максим.

Но на этот прямой и, возможно, ключевой вопрос Сафонов ответить не успел. Как это бывает в плохом детективе, на самом интересном месте их прервали…

— Привет, дорогой! А мы, понимаешь, тебя ищем-ищем… А ты — гуляешь, да?

Откуда-то сбоку внезапно вынырнули какие-то два мутных типа. Вернее, они были не то, чтобы мутными — просто довольно сильно отличались от обычных советских граждан. Только если отличие того же Сафонова заключалось в его неординарности, да еще и подкрепленноесерьезной организацией, в которой он работал, то эти двое отличались другим — какой-то отчаянной наглостью, эдаким презрением к окружающим, цинизмом и беспардонностью. Обычно подобным образом себя ведут артисты, эстрадные «звезды», чиновники и партийные функционеры среднего звена, торговые работники, известные спортсмены и уголовники.

— Мне ребята сказали — ищи дома, дома нет, на тренировках нет, думаю, где искать? А он — вот он, наш чемпион, — один из двоих, говорливый и быстрый, как понос, по виду кавказец, заступил Максиму путь и, похоже, не собирался его отпускать.

— Простите, дяденька, Вы, собственно, кто такой? — Максим решил пока не обострять ситуацию, а выяснить причины, по которым эта парочка его искала.

— Вах, дорогой, я — Даргаев, тебе что, про меня не говорили твои друзья? Я у самого Штурмина учился, я тренер по каратэ! Ты мне во как нужен, дарагой! — и кавказец тут же показал, как ему нужен Максим. Его приятель стоял в сторонке, в разговор не вступал, но Зверь нутром чуял, что от него веет опасностью и агрессией.

— Пошли ко мне, я учеников собрал, они все хотят с тобой познакомится, уже про тебя легенды рассказывают… И про твои бои, и про твой уровень. Ты где учился? У кого? Я его знаю? Пойдем, дарагой!

Этот Даргаев, не переставая трещать, между тем умело и незаметно оттеснял Максима в сторонку, в сторону дворов так называемой немецкой слободы — двухэтажных домов, построенных в Днепропетровске пленными немцами после окончания Великой Отечественной. Там, во дворах, обычно под вечер народу было мало, в домах жили в основном люди пожилые, которые ближе к вечеру сидели по домам.

При этом напарник кавказца неуловимо смещался за спину Максима, чего тот интуитивно опасался и, естественно, допускать не собирался. Но только он приготовился менять ситуацию, как внезапно вмешался КГБ-шник.

— Ты, Даргаев Дарга по кличке «Дагестанец» только недавно освободился, что — опять по «зоне» соскучился? Ты смотри, тренер! А чего не маршал? Надо будет узнать, кто это здесь в городе такой любитель спорта, что бывшим уголовникам тренерские должности раздает? И не свисти, ни с каким Штурминым ты и близко не знаком. Он пока что права не имеет никого тренировать, тем более, таких, как ты!

На мгновение Данестанец замер, как будто Сафонов его треснул по голове чем-то тяжелым. Но только на мгновение — тут же глупое выражение с его лица смела хищная улыбка. Он оскалил зубы и его речь приобрела совершенно иной тон.

— А ти кто такой, да? Тебе кто слова давал? Я тебе твои поганые слова сейчас в твой рот затолкаю, да! ДФ быкъ ма сыхкФн!^[149] — Дарга как будто выплевывал слова в лицо экстрасенсу.

— Ты, Даргаев, сейчас встанешь на колени и извинишься передо мной. Твои ноги тяжелеют, колени подгибаются, тебе хочется упасть на землю… — в голосе Сафонова зазвенела сталь.

Точнее даже, не сталь — его слова были похожи на какую-то тягучую и липкую пену, которая заволакивала уши, липла к рукам и ногам, делала их неподвластными воле их хозяина, погружала в какое-то вязкое болото. Кавказец как-то сразу весь обмяк и стал похож на полиэтиленовый пакет, из которого только что выложили пять килограммов картошки — пожмаканый, серый, пыльный. Он медленно опустился на колени перед экстрасенсом и, еле ворочая языком, стал что-то мычать…

И вдруг из-за его спины выхлестнулся второй — тугой и опасный, как хлыст со свинчаткой, вплетенной в его кончик. Зверь, контролировавший ситуацию, моментально сместился в сторону Сафонова и развернулся, толчком одной руки смещая того с линии атаки, а второй ставя блок.

Варга атаковал быстро, но очень стандартно. Точнее, стандартно для человека, понимающего толк в восточных боевых системах. Для любого обыкновенного гражданина, даже для уркагана со стажем, который прошел тюремные университеты, этот высокий удар ногой, распространенный почти во всех восточных единоборствах и который в каратэ называется маваси гери, был бы неожиданностью. И, конечно же, привел бы того, кому он предназначался, в состояние потери сознания. Как минимум.

Но если бы, да кабы… Авторитет, планы которого так внезапно и так глупо были нарушены каким-то фуценом в очках и шляпе, даже не успел обдумать ситуацию — он сразу стал действовать. И хотя Варга был опытным вором, но вот эта его горячность, импульсивность и неумение держать себя в руках снова сослужила ему плохую службу. Увидев, как парафинят его кореша прямо посреди улицы, Виталик сразу решил наказать этого очкарика. А уже потом разобраться со шкетом. И ударил…

Когда сильный удар ногой просто блокируют рукой — больно и тому, кто бьет, и тому, кто блокирует. Поэтому во многих стилях каратэ-до большое внимание уделяется «набивке» рук и ног, а также технике разбивания твердых предметов — тэмисивари. Если же сильный удар ногой блокируется встречным ударом ноги или кулака, то больнее тому, кто бьет. А если еще и знать, куда бить…

Зверь успел ввинтится между экстрасенсом и напавшим на него бандитом — в том, что это бандиты, он уже нисколько не сомневался. Как только Сафонов разоблачил кавказца, Макс сразу все понял — эти двое пришли за ним. И явно не на чай его звать. Поэтому моментально приготовился действовать. Как оказалось — очень вовремя.

Летящий боковой удар ногой в голову КГБшник, конечно же, пропустил. Точнее, пропустил бы! Понятное дело — это не гипнотизировать всяких придурков с отмороженными мозгами, тут надо и руками что-то уметь делать. А этому, видимо, Сафонова не обучали. Вот поэтому Макс, отпихнув собеседника в сторону, сам вылез под удар. Но не стал его блокировать или там проводить какой-то прием, а просто и бесхитростно ударил кулаком навстречу точно в голеностоп. Как говорится, «в косточку». И тут же вторым кулаком добавил в надкостницу. Он встретил удар ноги еще только в начале амплитуды, когда нога еще не набрала скорость, поэтому силы руки 12-летнего мальчика хватило для контрприема. Хватило и атакующему. Даже слишком…

Варга, получив очень сильный и очень болезненный удар, точнее, сразу два удара по правой ноге, свалился, как подкошенный, назад. Причем, поскольку сзади был небольшой склон, он укатился в кусты, громко матерясь. Однако в этот небольшой промежуток времени, когда все это происходило, экстрасенс выпустил из-под контроля кавказца. И тот моментально этим воспользовался — его лицо перекосила гримаса ненависти, Дагестанец выхватил нож, щелкнуло пружинное лезвие и…

Зверь не успевал. Он слишком отвлекся на того, кто пытался ударить Сафонова, страхуя его от повторного нападения. Поэтому прозевал момент, когда начавший конфликт этот самый Даргаев вышел из-под влияния экстрасенса и, не вставая с колен, откуда-то достал выкидуху, попытавшись снизу-вверх банально вспороть КГБшнику живот. До него Максу надо было допрыгнуть метра два — он отошел в сторону, чтобы проследить полет в кусты напавшего на них уголовника. Понимая, что Сафонов не успеет ни уклониться, ни даже подставить под удар свой портфель, что он даже не видит угрозы, Зверь вытащил из кармана свое нелепое, но грозное оружие и выворотом кисти метнул его в кавказца.

В свое время Костя-Ниндзя, он же Кёсиро Токугава здорово поднатаскал Максима в искусстве метания сюрикенов. С метанием ножей у Зверя как-то не заладилось — ну никак он не мог приноровиться к ним. Не хотели у него втыкаться ножи, летали, как попало. А сюрикен — милое дело! Острый со всех сторон, сплошная рабочая поверхность, как ни бросай — все равно встрянет. Поэтому важна была меткость глаза и твердость руки, а это у сержанта Зверева в наличии имелось.

Пожарный кран, точнее, рукоятка от пожарного гидранта — вещь тяжелая. И Максим, предвидя, так сказать, несанкционированные приглашения «на поговорить», осознавая, что может нарваться на бойцов, которые окажутся круче его, приберег этот весомый аргумент на всякий случай. Рукоятка эта прекрасно подходила на роль кастета, удобно ложилась в руку, а главное — это Макс запомнил еще по той, взрослой жизни — не подпадала ни под какие уголовные статьи. А чё? Кран открывать в подвале надо! Пацаны в брызгалки играют — а воду где брать? В квартиру не набегаешься! Кстати, оттуда, из подвала, Зверь этот артефакт и позаимствовал. Как в воду глядел!..

Запущенный твердой рукой бойца, кран прилетел точно в цель, попав в висок стоявшего на коленях уркагана. Чья рука с ножом уже готова была закончить начатое им движение в нижней части корпуса вольнонаемного сотрудника Комитета госбезопасности Владимира Ивановича Сафонова. И когда на вектор этого движения наложился вектор движения стальной рукоятки от пожарного гидранта, то сумма этих двух векторов привела к смене направления обоих движений. Попросту говоря, Дарга Даргаев сложился, как карточный домик. А нож, звякнув об асфальт, так и остался лежать рядом с ним.

И здесь Максим Зверев по прозвищу Зверь лоханулся во второй раз. Так бывает даже с опытными бойцами — раздергали, понимаешь, то туда, то сюда… Не успел с одним разобраться, как второй возникает, второго успокоил — первый тут как тут. Вот и произошел какой-то расфокус. В данном случае, когда Зверь отвлекся на кавказца, который чуть было не стал нарезать ломтиками неудачливого гипнотизера из Комитета, он повернулся спиной к кустам, в которые улетел второй нападавший. Всего-то несколько секунд — но этого оказалось достаточно. И когда Макс снова развернулся, Виталий Варганов по кличке Варга уже готов был нанести свой новый удар. Только на этот раз, вспомнив, что перед ним тоже стоит боец серьезный и не пальцем деланный, он не стал демонстрировать чудеса каратэ и прочие понты для приезжих. А просто вытряхнул из рукава свинцовую биту.

Кастеты у днепропетровской шпаны обычно были не в чести. Как-то так изначально сложилось, что дрались здесь честно, кулаками, без всяких подручных средств. Никаких там палок или дубинок. И эта традиция перекочевала к криминалитету. Оружие в криминальном сообществе Днепропетровска было не в чести, ну, разве что для серьезного дела. Отбуцкать позднего фраера, взять на гоп-стоп лохов, бомбануть хату — все это можно было проделать без лишних прибамбасов. Тем более, утяжелять статью никому не хотелось, если вдруг не в масть.

Варга был прагматичным вором. И как всякий шпилевой, понимал, что иногда не грех иметь туза в рукаве. Только чаще этот туз нужен был в разборках между своими, когда грамотно разрулить ситуацию не было возможности или желания. Тогда Виталий, как говориться, переходил к языку жестов. И доставал из рукава свой проверенный козырь — свинцовую биту. Она здорово утяжеляла кулак, но не приводила к летальному исходу. Ну, если, конечно, ей грамотно пользоваться.

Максим сразу все просчитал. Взрослый мужик и так мог его уделать, тем более, что показал свою серьезную подготовку. Нет, Зверь не боялся, даже больше — он мог противостоять этому местному каратисту, ведь если изучал технику, то предсказуем и его можно будет просчитать. А разница в весе может быть компенсирована его, Зверя, опытом и техническим арсеналом. В конце концов, главное — попасть в нужную точку, затылок или горло закачать еще не мог никто, а печени неважно, сколько весит ее хозяин. И то, что этот мужик держит в руке некое подобие кастета, просто немного усложняло его задачу — только и всего. Держать дистанцию, финтить, сделать обманку и закончить все одним ударом.

И ведь почти получилось!

Макс, сделав ложный выпад именно в сторону руки с кастетом, на самом деле атаковал ноги прыгнувшего на него бандита. И удачно — тот, получив кансецу гери, то есть — вариацию бокового йоко гери, но в голень, свалился на асфальт. Но когда Зверь хотел добить его ударом ноги в голову, Варга сделал свой ход. Точнее, вытащил свой козырь из рукава — в буквальном смысле этого слова. Потому что на самом деле свинчатка в его руке была на цепочке и он, приподнявшись на руке, из положения полулежа метнул ее в противника, который уже нависал над ним. Точнее, взмахнул ею, как пращей, запуская ее, как камень, в голову Максиму.

Зверь редко подставлялся. Два ранения — ножевое и пулевое — раз и навсегда отучили его лезть на рожон и подставлять свою голову под пули или другие инородные тела, не совместимые с его собственным телом. И надо же такому случиться, что в своем детском теле, которое, кроме того злополучного удара камнем еще не знало никаких серьезных травм, Макс, что называется, нарвался. Как говорится, на свою голову. Потому что свинцовая блямба, разогнавшись по дуге, упала ему точно на голову — сверху вниз, пробив черепную коробку. И тут раздался выстрел…

Глава девятнадцатая Finita la comedia

…Старший лейтенант Сергей Колесниченко редко нарушал приказы. Он вообще-то был старательным и исполнительным службистом, работа в Комитете госбезопасности ему нравилась. А после перехода в Восьмое главное управление КГБ, в тот самый секретный отдел, куда его сосватал бывший начальник, полковник Николай Шам, Сергей понял, что он не только сможет быстро сделать карьеру, но и стал обладателем уникальных знаний. И в то же время получил в свое распоряжение новое и грозное оружие. Этим оружием были люди с уникальными способностями, о которых в СССР мало кто знал. Но Колесниченко обладал серьезным цепким аналитическим умом и прекрасно понимал, что это за люди и какое будущее за ними. Поэтому его целиком и полностью поглотила его работа. И даже желание быстро сделать карьеру отступила на второй план. Потому что на первом плане стояла возможность получить власть. Точнее, ВЛАСТЬ! Такую, которая не снилась ни одному человеку в Советском Союзе, включая главное руководство страны.

Колесниченко не был паталогическим маньяком, скрытым диктатором или безумным игроком, нет. Власть ему была нужна не для того, чтобы показывать свое могущество, подчинять себе людей, наслаждаться своим могуществом. Это все — для людей мелких, ничтожных, которые волей Судьбы внезапно оказывались на вершине властной пирамиды. Сергей с детства был романтиком. И в КГБ он пошел служить по этой же причине. Сделать мир чище лучше, очистить его от скверны — вот какая цель стояла перед молодым офицером. И вот внезапно ему представилась отличная возможность это сделать. Он увидел прекрасный инструмент, с помощью которого он сможет достигнуть своей цели даже быстрее, чем он сам это предполагал.

Но тут внезапно в его расчеты вмешался какой-то непонятный пионер из Днепропетровска. Когда старший лейтенант Колесниченко получил задание от своего руководства и в пожарном порядке был включен в опергруппу из Следственного управления КГБ, которую собрали по тревоге, он было подумал, что это — досадная помеха. Тем более, что поставили задачу только старшему группы, майору Шардину, группу в спешном порядке забросили в Днепропетровск и детали никому из оперативников не были известны. Но когда уже на месте Сергей понял, о чем, точнее, о ком идет речь, когда ознакомился с имеющейся информацией, он даже обрадовался — открывалась возможность и преуспеть по службе, и познакомится с новыми вариантами так называемого биоэнергетического воздействия на человека.

Однако все оказалось совершенно не так, как нарисовал себе молодой офицер. Точнее, он даже представить себе не смог, как все оказалось. Потому что четвероклассник Максим Зверев, который заставил обратить на себя внимание не только местную милицию, но и сотрудников из Центрального аппарата КГБ, точнее, некоторых его руководителей, совершенно не вписывался ни в какие расчеты. Он, что называется, выламывался из окружающей действительности. И если бы в то время граждане СССР были знакомы с американскими комиксами про так называемых «Людей Икс», которые появились в сентябре 1963 года в США и моментально стали бестселлерами, то Колесниченко мог бы объяснить все те странности, которые наблюдал он и члены его группы. Ну, фантастика, ну, сказка, но как еще можно объяснить необыкновенные способности этого мальчика? Правда, в Союзе даже слова такого — мутанты — еще не знали. А вот в Америке в первом выпуске «Giant-Size X-Men», который вышел как раз в 1975 году и был суперпопулярен, уже это слово было в ходу. Поэтому, попадись американскому сотруднику ФБР такой вот мальчик — он бы понимал, с кем имеет дело. Ну, или предполагал бы…

Колесниченко пока не знал даже, что и предположить. И все его догадки были, что называется, построены на косвенных. Прямых доказательств не было, как и понимания механизма изменения в сознании и действиях советского пионера. Сотрудник его отдела, Владимир Иванович Сафонов, которого старшему лейтенанту поручено было сопровождать и опекать, с Сергеем своими тайнами не делился. Ну, оно и правильно — Колесниченко не имел полного допуска, секретность есть секретность, такова служба.

Поэтому старший лейтенант вел свою игру, отрабатывая версию за версией, стараясь ближе ознакомится с Максимом и глубже проникнуть в ситуацию, которая просто-таки была напичкана тайнами, загадками, и при этом отдавала чем-то совершенно потусторонним, неземным. Именно поэтому Сергей пренебрег приказом своего непосредственного начальника — на момент командировки — майора Шардина. И вместо того, чтобы еще раз нанести визит родителям Максима Зверева, стал прогуливаться в окрестностях его дома, надеясь перехватить парня по дороге домой и более серьезно все-таки с ним поговорить. Завершить тот начатый разговор, который так нагло прервали какие-то малолетние хулиганы. И, кстати, подстраховать своего коллегу — лейтенанта Андрея Ермилина, у которого именно в этот день жену увели на «скорой» в больницу и с годовалой дочкой просто некого было оставить.

Максима он заметил случайно, когда тот проходил по улице Строителей — она была рядом с его домом. Но мальчик шел явно не домой. При этом он никуда не торопился, шел прогулочным шагом. Только был явно не в своей тарелке. Колесниченко, как опытный психолог, понял это сразу — Зверев шел как будто придавленный каким-то тяжелым грузом, согнув спину, опустив голову, еле волоча ноги. Это как-то не вязалось с образом маленького супермена, который совсем недавно шутя раскидывал взрослых мужиков и серьезных бойцов.

Понятное дело, что старший лейтенант не стал подходить, а решил просто проследить за мальчиком, понаблюдать. Ну и, что называется, сопроводить — мало ли что? Один раз привязалась какая-то шпана малолетняя, в следующий раз привяжутся уже взрослые. Нет, Сергей не думал, что будут у этого пионера какие-то серьезные проблемы, но не хватало им сейчас еще трупов. Так что лучше вмешаться. Хотя, конечно, еще лучше, если вмешательство не потребуется.

В общем, Колесниченко аккуратно следовал за школьником, соблюдая дистанцию, но в то же время, не попадая в поле зрения Максима. Что-что, а «топтать» их в «вышке» учили на совесть, как говаривал начальник курса, «папа», тогда еще майор Леонид Кузьмич Тюриков, не тот опер, кто хорошо стреляет, а тот опер, кто хорошо «топчет». И тут вдруг Сергей увидел, как к пионеру подходит сотрудник его отдела — Владимир Иванович Сафонов собственной персоной.

Понятное дело, что ни о каком разговоре теперь и речи быть не могло. Но раз назвался груздем — полезай в кузов. Взялся сопровождать — сопровождай. Задание охранять объект никто не отменял, тем более, что сейчас старший лейтенант Колесниченко выполнял сразу оба задания — прикрывал объект и охранял сотрудника своего отдела. То есть, делал свою обычную работу.

«Надо будет Владимиру Ивановичу попенять, что меня заранее не поставил в известность. Я бы не лез со своими разговорами, а просто находился бы рядом — мало ли что?» — подумал Колесниченко.

Неизвестно, нахватался ли Сергей от Сафонова каких-то навыков, может, заразился чем или каким-то образом тоже стал обладателем некоторых экстрасенсорных способностей — а только сглаз у него в последнее время получался ну очень качественно. Вот и сейчас — сам себя и сглазил: не успел он подумать о том, «мало ли что», как оно и нарисовалось в облике двух крайне неприятных типов. Причем, судя по их внешнему виду, действиям и прочим ухваткам, мало точно не показалось бы никому. Так что надо было принять какие-то меры.

Но старший лейтенант снова опоздал, как и в тот раз, когда какие-то малолетки решили проучить Максима Зверева. Правда, вначале, к удивлению Колесниченко, начал действовать не школьник, а его подопечный, Сафонов. Да как действовать! Один из уркаганов — а судя по всему, это были не рядовые хулиганы — внезапно грохнулся перед биоэнергетиком на колени и что-то там стал мямлить. Вид при этом у него был таким жалким, что Колесниченко, доставший было табельное оружие, не стал ставить его на боевой взвод. Но тут ситуация вновь обострилась — второй тип, промелькнув за спиной Максима, напал на Сафонова. Правда, на этот раз действовал уже пионер — что конкретно он сделал, старший лейтенант не увидел, но урка с воем опрокинулся на спину и скатился по склону в кусты.

Несмотря на то, что острая фаза конфликта вроде бы миновала, но поскольку на объект сопровождения было произведено нападение, по инструкции старший лейтенант Колесниченко обязан был вмешаться. И, дослав патрон в патронник, он с пистолетом в опущенной руке, прикрывая его на всякий случай шляпой, двинулся к своему коллеге и мальчику.

И вновь время как бы резко ускорилось — стоявший на коленях и чуть было не пускавший слюни первый нападавший внезапно откуда-то достал нож и сделал движение снизу-вверх, намереваясь выпустить биоэнергетику кишки. Оказавшийся чуть в стороне школьник, видимо, страховавший второго нападавшего, сразу же развернулся в сторону Сафонова и сделал какой-то резкий взмах рукой. После чего стоявший на коленях сдулся, как пробитый мяч, и съежился, уткнувшись головой чуть ли не себе в промежность. А из-за кустов тут же выскочил тот тип, которого как раз и страховал Зверев. Поэтому и успел ударить его навстречу своей ногой в голень. Тот моментально упал.

«Грамотно сработал, но контроль рук не обеспечил», — успел подумать Колесниченко.

И снова сглазил.

Пока супер-пионер готовился добить поверженного противника, у того у руке сверкнула молния. Которая пришлась Максиму Звереву точно в голову. Что там было в руке урки, Колесниченко уже не рассматривал — он выстрелил в него навскидку, почти не целясь. Что-что, а стрелять их в «вышке» тоже учили на совесть. Правда, стрелял он не на поражение, а в плечо. Потому что те, кто принял решение напасть на объект, подлежали немедленному задержанию и допросу.

Вот только эту мысль старший лейтенант Колесниченко додумывал уже, так сказать, по инерции. Потому что с ужасом понимал, что этот самый объект, 12-летний советский школьник Максим Зверев лежит без движения в совершенно неестественной позе. А из-под его головы вытекает темная густая кровь, похожая на вишневый сок…

Москва, год 1976, 6 декабря

…Начальник информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майор Николай Леонов был в ярости. Такого провала он не ожидал! После того, как генерал получил сведения из Днепропетровска о чрезвычайном происшествии, в котором 11-летний ребенок вступил в схватку с взрослыми бандитами и при этом одного убил, а второго покалечил, он понял — началось. То есть, эксперименты с человеческим материалом, опыты с биоэнергетикой каким-то образом уже проводятся.

Он еще помнил смутные слухи от своих коллег еще по МГБ о тех опытах, которые проводились в НКВД-ОГПУ с неординарными детьми. Помнил — и учитывал этот фактор. А после окончания Великой Отечественной и появления в Союзе Сергея Алексеевича Вронского, которого все-таки посадили бериевские костоломы, именно Леонов поспособствовал скорейшему освобождению бывшего легендарного разведчика из Потьминских лагерей и доставке его в столицу. И после этого лично встретился с ним. Результатом этого разговора стала работа Вронского в органах госбезопасности. Точнее — сотрудничество. А информационно-аналитическое управление внешней разведки КГБ СССР после этого добилось потрясающих успехов. Правда, самый первый успех пришел к Леонову еще когда он не был начальником информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР, а работал в качестве секретного агента на Кубе против спецслужб США. В то время сведения, которые получил Николай Сергеевич Леонов и которые проверил Сергей Алексеевич Вронский, помогли предотвратить ядерную войну СССР против США и прекратить знаменитый Карибский кризис. А Вронского тогда вызвал к себе сам Хрущёв, с которым потом несколько раз советовался, так сказать, персонально.

Именно поэтому Леонов всячески отстаивал идею о создании секретного отдела в котором работали бы люди, подобные Вронскому. И, впоследствии, когда такой отдел был создан, контактируя с коллегами из Восьмого главка, курировавшего работу этого отдела, был допущен к гостайне в отношении воинской части с номером 10 003. Вернее, не допущен — он ее, эту государственную тайну, можно сказать, и создавал.

Так что, кроме начальника 1-го отдела Второго главного управления КГБ подполковника, а потом и полковника Николая Шама, который первым начал создавать новый отдел, а также Алексея Савина, офицера Генштаба ВС СССР, командира воинской части N10 003, Николай Леонов был третьим руководителем в КГБ, который досконально знал историю создания и специфику этого секретного подразделения. Нет, конечно и Андропов, и его заместитель Чебриков, а также руководители Минобороны и МВД также знали о существовании такого отдела в КГБ. Тем более, что комитетская внешняя разведка, и ГРУ Генштаба тесно взаимодействовали — все же на одном поле пахали, одно дело делали. Но знать и понимать — разные вещи. Не будет же Юрий Владимирович вникать в специфику каждого отдела, тем более, такого… такого странного. Биоэнергетика, провидцы, ясновидящие, потом барабашки всякие начнутся… Несерьезно! Разве это информация для руководителя госбезопасности страны?

Поэтому Леонов в своих докладах максимально все данные, полученные от сотрудников в/ч N10 003, легендировал, как аналитические выкладки, проработку многих разведданных, оперативные наработки, донесения секретных агентов и «кротов». Начальству не нужно знать, как ты пришел к решению проблемы, начальству нужно готовое решение. А как, почему, каким образом — это все детали.

Детали начальство интересовали крайне редко.

Вот и сейчас — Леонов не спешил информировать свое руководство о ситуации в Днепропетровске. Понятное дело, он поставил в курс дела Савина и предупредил, что, похоже, в его подразделении придется создавать пионерский отряд.

— Лишь бы не октябрятский, — мрачно пошутил тогда Алексей.

И вот, на тебе! Пионер, которого он, Леонов, приказал оберегать, как первых лиц государства, лежит в коме. И неизвестно, выкарабкается ли когда-нибудь. А спецгруппа, в спешке сформированная в Москве и вылетевшая в Днепропетровск, даже толком не систематизировала все те сведения, которые ей удалось за время командировки собрать. Какие-то киносъемки, свидетельские показания, отрывочные сведения о каком-то таинственном дедушке-чекисте, какой-то китаец, странная болезнь у этого мальчика… Куча странностей нелепостей, несуразностей — и вот такой финал! С чем работать? Точнее, с кем? С трупом?

«Мда, Вронский еще пока что с душами усопших не общался…» — невесело пошутил сам с собой Леонов.

Но этих раздолбаев надо к чертовой матери отправить к черту на кулички! Старшего группы разжаловать и капитаном в какой-то Забайкальский военный округ оперуполномоченным, медведям хвосты крутить. Остальных разогнать, чтобы и духу их не было! Разве что старлея того отметить, вовремя рядом оказался, хотя старший группы ему совсем другой приказ отдавал. Думать умеет этот офицер, надо будет к себе забрать, Шам о нем хорошо отзывался…

Хотя — ну куда этих разгильдяев девать? С их допуском к гостайне, с той информацией, которую насобирали? Подписка — не кляп во рту, не пуля, замолчать не заставит. Спьяну проболтается кто — и пошла писать губерния… Так, глядишь — и «Голоса» начнут рассказывать о чудесах в СССР.

— «Советские люди Х», ага! — хмыкнул Николай Сергеевич.

Он-то как раз по долгу службы штудировал все, что касалось его интересов, вплоть до бульварных газет и комиксов. Так что с «Giant-Size X-Men» самым внимательным образом ознакомился и даже удивился, насколько точными были некоторые описания.

«Не иначе, как кто-то из американской программы „Звездные врата“ консультировал», — подумал он тогда.

Ситуация с необычным мальчиком из Днепропетровска не совсем подходила под такие понятия, как «паранормальные явления», которые базируются на нарушении физических законов и является слабо проверяемыми. Именно такие явления изучали ученые в США. Причем, в американской группе работали даже Нобелевские лауреаты.

В рамках этой «паранормальщины» там были выделены, во-первых, телепатия, то есть — получение информации или влияние на поведение другого разума при отсутствии физических коммуникаций, во-вторых, видение на расстоянии или, точнее, восприятие физических объектов или событий вне получения известных физических сигналов, и, наконец, прекогниция или ясновидение — восприятие событий, которые еще не произошли. Сюда же был добавлен и психокинез как способность влиять на физическое поведение объекта без возможности передачи ему известных форм энергии.

Подобные явления изучались и в СССР, причем, не только в КГБ, а и в различных НИИ Академии наук СССР. В том же институте геофизики, например, изучали НЛО и прочие «полтергейсты». К тому же после второй мировой войны и в СССР, и в США, и в некоторых других странах антигитлеровской коалиции усиленно штудировали наследие немецкой Аненербе — лаборатории по изучению древних сил и мистики, тайного наследия германской расы. И хотя в 1970 году по распоряжению ЦК КПСС была создана специальная комиссия по расследованию паранормальных явлений, несмотря на поставленную задачу развеять сложившийся за рубежом «миф» о существовании в СССР парапсихологического движения, ученые, несмотря на «давление сверху» решились заявить, что «феномен есть». И даже опубликовали свое мнение в виде статьи в журнале «Вопросы философии» N 9 за 1973 год. Так что, несмотря на секретность, о паранормальных явлениях в Советском Союзе граждане знали.

В 1972 году Госкомитет СССР по делам изобретений и открытий зарегистрировал заявку сибирских ученых — академика Казначеева, кандидата медицинских наук Шурина и кандидата биологических наук Михайловой, которые обнаружили эффект «дистантного межклеточного взаимодействия». Ученые помещали культуры живых клеток в две изолированные камеры, разделенные стеклом. Одну группу клеток подвергали воздействию яда или вируса и клетки погибали. А через некоторое время, несмотря на полную герметизацию, погибали и незараженные клетки, словно между изолированными живыми объектами существовала незримая связь… Обнаруженный эффект позволил предположить, что и между людьми возможно такое же дистанционное взаимодействие. А это объясняло и телепатию, и другие парапсихологические феномены.

Так что Комитет госбезопасности не только принимал участие в изучении подобных явлений — самая мощная и профессиональная спецслужба мира возглавила все процессы по выявлению любых феноменов и взятие под контроль людей, проявивших необычные способности. Школьник из Днепропетровска не был ни телепатом, ни ясновидящим, но его поразительные успехи в области применения приемов различных видов единоборств, прогресс в спорте и резкий рост интеллектуального развития позволял зачислить этот феномен в разряд «контроль человеком своего тела и лечение», что делало возможным его изучение и применения в военном аспекте.

«Вот только изучать объект, похоже, теперь надо будет хирургам и реаниматологам… Лишь бы не паталогоанатомам, тьфу-тьфу-тьфу», — мысленно сплюнул суеверный генерал, в руках которого была сосредоточена вся служба Комитета по изучению любой чертовщины в СССР.

Одним словом, ситуацию надо как-то разруливать. И ведь что самое идиотское — пока спасали мальчишку, пока вызывали прикрытие, пока все это тщательно легендировали и укрывали происшествие от рядовых граждан, маскируя под обычную уголовщину, один из напавших на объект уголовников скрылся. Конечно, сразу пробили — кто такой, откуда взялся и все прочее, но что толку? Провели чистки среди воров, допросили всех, кто что-то знал, перевернули весь это блатной мир. Только что махать кулаками после драки? Парня не уберегли, один нападавший мертв, второй скрылся. И, судя по докладной Владимира Сафонова, такого случая в нашей истории еще не было.

Нет, были одаренные, точнее, особо одаренные дети — но в, так сказать, привычных ипостасях. Ясновидящие, целители, умевшие притягивать к себе металлические предметы, видящие сквозь стены. Короче, колдуны и маги. Был даже до 1938 года в СССР целый Институт мозга. Так что были необычные дети, были. Но этот… этот особенный. Не от мира сего — вот точное определение. Сафонов пишет — связь между разными мирами… Надо с ним провести беседу, подробно расспросить, что именно он имел в виду…

Генерал еще долго ломал голову, как поступать в данной ситуации, но к определенным выводам в этот день так и не пришел…

Днепропетровск, год 1976, 8 декабря

…Старший спецгруппы Центрального следственного управления КГБ СССР, майор КГБ Виктор Игоревич Шардин понимал, что задание он с треском провалил. И его судьба решается даже не в днепропетровской областной больнице имени Мечникова, где лежит сейчас в коме четвероклассник Максим Зверев, а в кабинете начальника Днепропетровского областного управления КГБ УССР, где сейчас сидит один из приданных его группе сотрудников — Владимир Сафонов. Именно от его разговора с московским начальством сейчас зависит судьба майора. Не только карьера — после таких провалов из органов просто вышибают с волчьим билетом, а вообще вся его жизнь.

Шардин представлял себе, на каком уровне идут разборы полетов и ничего хорошего для себя не ожидал. Не надо было так заноситься и отвергать помощь этого милицейского опера. И ведь этот майор, как его — Красножон — таки искал его, чтобы предупредить, чтобы его, Шардина, жопу спасти. В любом случае, надо будет оперу этому хотя бы сказать спасибо. Если б сейчас сам не был в заднице, обязательно переманил бы его к себе. Нормальный мужик этот майор, и опер толковый. Но, увы… Только спасибо пока что можно сказать, даже в ресторан не сводишь — какой сейчас к черту ресторан?

А ведь того же старлея можно было приставить к этому пионеру, подождали бы эти беседы с родителями. А он, Шардин, расслабился… Мол, такой этот пацан боец, кто ему что сделает? Но ведь тот же Колесниченко предупреждал, что пытались на этого Зверева какие-то малолетние хулиганы давить, надо было тогда еще проанализировать ситуацию, сделать выводы. Да что уж теперь…

Шардин, как квалифицированный оперативник, осознавал, что его карьера и дальнейшая судьба зависит от двух факторов — жизни и здоровья пионера Максима Зверева и расположения начальства, которое курирует эту операцию. И он, Шардин, может сейчас только повиниться и…

Впрочем, а почему повиниться?

Внезапно майору Шардину пришла в голову идея, которая, при достаточно грамотной ее обработке, могла стать новой версией и пропуском в дальнейшее, если не счастливое, то, по крайней мере, не такое мрачное будущее. И не где-нибудь в Заполярье в качестве начальника особого отдела убогого тральщика на Северном Флоте, а в Москве, в Центральном аппарате и при прежней должности. Надо только все грамотно будет обставить…

И майор КГБ Виктор Игоревич Шардин схватил ручку, листок бумаги и стал что-то быстро-быстро писать…

Днепропетровск, год 1976, 8 декабря, несколькими часами ранее

…Владимир Иванович Сафонов вытер испарину со лба. Нет, не то, чтобы он сильно переволновался, хотя, конечно, этот боевик с драками и выстрелами ему был противопоказан. Но дело разве в нападении? На его глазах тот самый ключик ко многим замкам, которые ранее уже встречались на его пути, был безжалостно сломан. И неизвестно, будет ли возможность его починить. Он прекрасно видел, что мальчик этот находится при смерти. Не надо было даже щупать пульс или производить какие-то другие манипуляции — Сафонов видел, что Максим Зверев уже не находится в этом мире. А вот где он находится, в каком измерении — этого он понять не мог. Это как пытаться рассмотреть под водой без плавательных очков на большом расстоянии какой-то предмет — очертания расплываются, где конкретно он находится, неясно. А если перед ним там же, под водой, будет лежать открытая книга? Тот же эффект — шрифт не виден, а близко поднести его к глазам не получается, потому что слишком глубоко эта книга лежит… И при этом плющит голову многометровая толща воды, давит на уши, сжимает грудь так, нечем дышать…

Он с самого начала не мог проникнуть в сознание этого странного мальчика. Не пускало его сознание никого в себя, выталкивало, как поплавок из воды. Сафонов никогда не встречал такого сопротивления подсознания его попыткам в него проникнуть. Именно поэтому и нужен был полный контакт, доверительность и открытость.

«Вот тебе и полный контакт получился — камнем в голову», — невесело подумал биоэнергетик.

Сафонов даже не надеялся, что ему позволят попытаться еще раз найти хоть какой-то контакт с этим ребенком. Хотя, несмотря на то, что он сейчас в коме, его мозг, как показала аппаратура, работает, причем, работает в полную силу. Такого врачи никогда еще не видели, потому запретили любой доступ к этому пациенту. Мозг — загадочная штука, он сейчас, как мина замедленного действия. Поэтому лучше не трогать…

… Старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко был в ярости. Это ж надо было быть таким мудаком? Ну почему он не выстрелил сразу? Что, боялся уголовной статьи? Кто бы ему что сказал? Ему, офицеру госбезопасности, который выполнял ответственное задание! Да если бы он этих двоих сразу застрелил, ничего бы ему не было! И если бы перестрелял еще таких гавриков полдесятка — только спасибо бы сказали! Идиот, мудак, мямля! И этого уголовника так бездарно упустил! Пацана спасал! Как последний щегол подставился! Размечтался о карьере, о новых возможностях! Кретин!..

… Степанов Александр Васильевич, 1924 года рождения, житель города Днепропетровск ранее судимый вор в законе по кличке «Хромой», смотрящий по Днепропетровску паковал чемодан. Билет на самолет у него был в кармане, но ехать он будет автомобилем — даже не поездом. Билет купил для ложного следа, но знать об этом никто не должен.

«Таки чуял жопой вассер, чуял. И послал же этого бельмондо отмороженного[отмороженный дурак], Варгана, а тот еще одного чертогона подписал, Дагестанца этого, чурку неотесанную. Теперь кранты — конторские на хвосте стопудово. Этот Варган втравил его в блудняк, бездорожь, накосячил, заминехал простое поручение! Он, Хромой, сразу допетрил, когда тот чертогон пришкандыбал с простеленным плечом. Конечно, он вида не подал, даже благодарочку отвесил литерке этому, услал его в Донецк, типа, надо дельце одно замантулить… А теперь надо рубить хвосты, а то не просто колбаса пригорает — хата горит…»

Хромой собрал до кучи общак. Два пехотинца уже вынесли все сумки, в последней, которую смотрящий не доверял никому, были побрякушки — камни, рыжье^[150], а в специальном жилете, который на голое тело — валюта. Старый вор прекрасно понимал, что госбезопасность будет чистить город, как в старые времена. И то, что этот бесогон Варган угробил пацана этого, повесят на воров. Еще один повод! Хотя, сколько там конторе надо, чтобы устроить сталинские зачистки? Им разве повод нужен?

«Ну, пацан — это только ускорит операцию, потому надо рвать когти, бекицер…»

Степанов, произнеся вслух последнюю фразу, ненавидевший все эти фразочки, пришедшие из идиш в воровскую феню, плюнул, потом все же перекрестил свою, теперь уже бывшую, хразу, и, сгорбившись, шагнул за порог… Дверь он закрывать не стал…

Львов, год 2016, 8 декабря

…Сознание возвращалось медленно. Даже, можно сказать, плавно. Точнее, постепенно. Вначале появился свет. Нет, не тот, который в конце тоннеля, нет. Просто вначале была кромешная, густая, вязкая тьма. Тьма, безмолвие, полное безвременье. Так уже бывало с Максом несколько раз, когда он терял сознание. Раз — и выключили свет. Нет, когда нокаут — там по-другому, там какая-то часть сознания все-таки работает. Ни разу ни на ринге, ни на татами, когда он получал такое вот состояние, он не выключался полностью. А вот однажды, когда у него раненного брали кровь из вены, он внезапно отключился. Очнулся уже на полу. И потом постепенно вспоминал, кто он, где он и почему болит затылок.

Вот и сейчас — сначала появился свет, как будто он, Максим Зверев, пытается сквозь сомкнутые веки подсматривать за окружающими. Через ресницы. То есть, видеть может — но не хочет. Потом появились звуки. Какие-то обрывки разговоров, какая-то музыка. Причем, ему показалось, что говорят на польском языке. Он даже не удивился этому, просто воспринял эту информацию, как должное. А уже потом появилось ощущения собственного тела. Точнее, ощущения. И они, эти ощущения совершенно его не радовали. Потому что, во-первых, сигнализировали ему о том, что с телом не все в порядке. А, во-вторых, внезапно пропала та легкость, воздушность, которая сопровождала его тело все время после того, как он пришел в себя. То есть, пришел в свое собственное детское тело. Сейчас было ощущение того, что это тело нагрузили камнями, которые мало того, что его утяжелили, так еще и упираются своими острыми краями в разные места. Чем усугубляют и так весьма неприятные моменты. Ну, все равно, что надел сшитый неумелым портным костюм — там жмет, тут режет, а здесь вообще сдавило так, что не вздохнуть.

Снова вспомнился Райкин…

«Кто сшил костюм? Кто вместо штанов мне рукава пришил? Кто вместо рукавов мне штаны пришпандорил? Кто это сделал?» В общем, каким бы ты не был, Макс, тренированным — а тело все-таки еще не готово к таким вывертам. «Голову ведь не закачаешь, а, похоже, по голове ты получил серьезно…» — как всегда в условиях, приближенных к форс-мажорным, Максим Зверев говорил о себе в третьем лице.

Наконец, когда он почувствовал, что мышечным ощущениям не мешало бы добавить и визуализацию, Макс решил открыть глаза. Увиденное его вначале особо не удивило — как и ожидалось, он находился в больничной палате. Правда, выглядела она достаточно комфортной и дажесуперсовременной, но, вероятно, он попал в какую-то спецбольничку — комитетовскую или ментовскую, не суть.

«Интересно, чем там все закончилось?» — вдруг мелькнула у него мысль.

Он вдруг вспомнил лицо бандита, который надвигался на него, вспомнил, как он банально не успевал довернуть ногу и перед тем, как взорваться, его голова успела зафиксировать вспышку и грохот выстрела. Тогда он подумал, что выстрелили в него…

И тут его как будто огнем обожгло!

Нет, он не увидел на себе огнестрельного ранения, руки-ноги были целыми, да и тело не ощущало никаких таких ощущения, которые бывают при проникающих ранениях. Вот только внезапно он понял, почему ему было так некомфортно, откуда все эти сравнения своего тела с плохо пошитым костюмом, эти ощущения перегруза. Он понял, почему вдруг пропала легкость и отчего возникли неудобства и неприятные моменты.

Он еще раз внимательно осмотрел свое тело.

Свое! Тело!

Потому что он, Максим Зверев, 1964 года рождения, снова находился в своем собственном теле. И, скорее всего, в своем собственном времени!..

Глава двадцатая Точка бифуркации

…Варган понимал, что с этим пионером он накосячил. Нет, с одной стороны: нет человека — нет проблемы. Хромой должен быть благодарен ему за такое, в общем-то, хоть с одной стороны и грубое, а с другой стороны — изящное решение проблемы. Пацана ведь не убили — ну, упал, башкой стукнулся, с кем не бывает? На самом деле он не стал рассказывать, как было дело. Зачем? Меньше знаешь — крепче спишь! Так получилось, такая шкету планида вышла. И не просто было это — верткий оказался сучий потрох, вона как Даргу отоварил! Каратист хренов! Кента теперь наверняка приняли, надо засылать к нему кого-то, «греть», условия создавать… Только теперь это проблемы Хромого. Но главной проблемы-то нет! И не надо теперь этого пионера бешенного на встречу к смотрящему тащить. И мало ли что б он там базлал? Так что все путем, все в елочку.

«Недаром Хромой был такой… как оглоблей ударенный. Не ожидал, что вот так обернется? Но он, Варган, смог и проблему решить, и от цветных сдернуть. И плечо, хоть и прострелили, но навылет, ничего, зато не в башку маслину…» — Варган поправил повязку и снова посмотрел в окно фирменного поезда Днепропетровск-Донецк «Уголёк». За окном уже проплывали терриконы.

«Скоро подъезжаем, надо будет с вокзала курсонуть людям, что и как», — подумал Варган.

Он не думал о том, что сейчас происходит в Днепре. Он свою задачу выполнил, проблему устранил, так что все в ёлочку. И сам красиво слинял, теперь если Контора начнет свои чистки, он перед обществом не при делах и люди на него не подумают. Да и не свяжет никто этого пионера чертового с мусорским беспределом. Старые воры еще помнят и сучьи войны, и сталинско-бериевские чистки. А тут вроде как сам Брежнев решил на Родину пожаловать, потому и накат такой пошел…

Главное, что смотрящий вроде не в курсах остался, не вкурил, что за чичигага такая вышла. Дал поручение, отправил в Донецк. Поэтому дело, которое еще покойный Фикса должен был порешать — это как небольшой отпуск. Все равно из Днепра надо на какое-то время сделать ноги — пусть волны улягутся. Вряд ли его засекли, там ментов не было, был какой-то мутный тип, но не мусорской, больше похож на… на какого-то учителя.

«Но, видать, „учитель“ был из Конторы — вон как кореша на четыре кости поставил! Небось, важная птица! И пас его уже явно цветной, причем, не „топтун“ — опер. Или охрана. А то! Это ж прямо Кио по улицам ходит!» — вор поежился, вспоминая, как Дагестанец вдруг бухнулся на колени.

Варганов слышал про такие трюки: старые воры рассказывали, что среди деловых тоже были такие мастаки — глаза отводить, да на цырлы одним словом ставить.

«Не вовремя, ох не вовремя Дарга начал тот базар. Надо было переждать, пока тот фраер в очках свой базар не закончит с пионером тем… Да ладно, ну его к… Есть четкое задание — с бывшего сидельца снять в общак должок. Делов-то… Не надо себе бестолковку барахлить, надо рамсить, каким путем найти этого бесогона, как его там — Хам? Баклана этого на зоне грели конкретно, а он, как откинулся, забурел, забыл про понятия, про то, что его воры не трогали, и про долги свои забыл. Ничего, напомним!» — Варган, куривший в тамбуре, выбросил окурок в межвагонный проем, сплюнул и, не торопясь, пошел в купе собирать шмотки.

…На вокзале днепропетровского гостя уже встречали — стояли двое из блатных, причем, не «шестерки», не лезуны какие — правильные босяки. Варган сам был авторитетным вором поэтому на раз считывал, кто положенец, а на кого положили. Один был высокий и здоровый амбал с простовато-хитрым лицом хохла, второй — наоборот, низкорослый, даже плюгавый, с лицом восточного типа. Но именно второй и был главным в этой паре.

«Ахать Брагин, он же Алик Грек», — вспомнил Варган. «В Донецке набирает сейчас силу».

Амбала он не знал.

Но тот подошел первым.

— Час в радость, Варган. Я — Картавый, — коротко представился он и протянул руку для рукопожатия.

— Алик Грек, — кивнул второй. Но руки не протянул.

«Отметим для себя», — сделал заметочку в черепушке Варган.

Василий Стельмашенко по прозвищу Картавый был главным «пехотинцем» в небольшой банде Алика Грека. И хотя сам Вася был обычным байданщиком^[151], но Ахать его приблизил к себе и сделал своей правой рукой. Причем, сам постоянно прикрывался Картавым, потому что если кто не знал Алика Грека, то мог подумать, что главный как раз Вася Картавый. Так и на этот раз было — вопросы вначале задавал Стельмашенко, а Грек помалкивал и внимательно слушал.

— Нам тут курсонули, шо в Днепре мусора чистить начали, общество волнуется, бедлам этот никому здесь не вломился. Потому что срут у вас, а завоняет у нас, — загундел Картавый.

— Я без понятия, братва. Мне Хромой дал наколку на одного фраера, бывшего сидельца, он нашему положенцу был должен по жизни, да прижмурили блатягу, вот меня и прислали спросить с него. А шо там мусорня кипешует — я не в курсах, — Варган прикинулся ветошью, здраво полагая, что головняк этот донецкие пускай сами точкуют.

— А шо за фраер, с кем сидел, кто за него слово сказать может? — поинтересовался уже Алик Грек.

— Погоняло Хам, имеет две ходки, первая по малолетке, гоп-стоп, полгода отмотал и вышел по УДО, потом уже на взросляке мотал срок за баклановку. На малолетке был в активе, и хотя крыло не надел, но козлил. Но на взросляке грел^[152] хорошо зону, у него там были свои завязки путевые, потому его не прессовали, жил мужиком, но не работал, была там у него блатная тема в клубе, библиотекарь или что. Короче, наш положенец Фикса через этого Хама разные темы пробивал, лавэ ему из общака выделил, а этот чертило, как откинулся, в общак ничего не заслал. Вот и приехал спросить с него за четыре года, там много набежало. Как раз он получил место директора автобазы.

— Не, за такого базара не было, я краем слыхал, что есть там в Енакиево какой-то штымп шерстяной, кажись, байстрюк космонавта какого-то, тот его из зоны вытащил, а во время отсидки грел всю зону через него^[153]. А что он в общак не засылал — так он фраер, с него спроса не было.

— Спроса не было, потому что он Фиксе зуб давал, шо будет засылать. Фикса на той зоне смотрящим был, он этого фуцена в приблатненные определил, на библиотеку поставил. Так шо должок имеется, вот, спросить хочу.

— Ты в своем праве, надо подсобить? — Грек внимательно посмотрел Варгану в глаза.

Тот выдержал взгляд.

— Благодарю, Грек, если позволишь, сам все порешаю.

— Решай. Если что — точкуй его по полной, сейчас у нас на зонах голодно, надо греть братву, так шо директор автобазы — это путевый балабас выйдет. А то как фраериться — так понт есть, а как фраернулся^[154] — так концы в воду. Короче, бери фраера, ставь на правило, только не мокри, а то у нас тут времена настали фуфлыжные, да еще мусора лютовать начали.

— Благодарю, Грек, я в курсах. Хромой велел передать, что добро помнит и за общее всегда готов вписаться. Если прикручу фраера, то все стрелки переведу на Донецк, возьму только долю Фиксы, что тот должен. А по жизни будет должен тебе, Грек.

— Заметано, Варган. Кому людское, кому воровское, кому — мурка, а кому — дурка. Раз этот волчара тряпочный^[155] слово не держит, то спрос с него должен быть по-взрослому, должен ответить по жизни за свои хвосты. Ты, Варган, честный бродяга, мы в курсах, работай спокойно, мы будем стричь поляну, но вписываться не станем. Хоп, ногам ходу, голове приходу, матушку удачу, сто тузов на сдачу. Всех благ тебе, Варган!

И донецкие отвалили.

Варган перевел дух. На чужой земле спросить с кого-то — дело стремное. Хозяева здесь — донецкие, так что каким бы ты правильным босяком не был, даже пусть вор авторитетный, а надо местных всегда спрашивать. А те могу и не дать согласие, мало ли? Поэтому то, что встретили нормально — уже полдела. Могли дать от ворот поворот и сами дела порешать, а потом долю заслать.

… Клиента он нашел быстро — автобаза «Орджоникидзеуголь» в Енакиево была приметная, почти в центре города. И фраер был приметный — здоровый такой кабан, метр девяносто, морду отъел на вольных хлебах — хоть прикуривай. На «волжане» рассекает — фу-ты — ну-ты, ножки гнуты!

«Ну, фуцен, счас ты у меня попляшешь!» — злорадно подумал Варган.

Он внезапно возник перед подъехавшей к автобазе белой «Волгой-ГАЗ-24», как только фраер собрался выходить из машины. Что интересно — он был сам за рулем, услугами водителя не пользовался.

— Часик в радость, Хам. Привет тебе от Фиксы. Он про должок напомнить просил, — хищно улыбнувшись, промурлыкал Варган.

— Какая еще фикса. Что ты чешешь, уважаемый? — директор автобазы сразу попер буром, практически отодвинув плечом авторитета.

— Эээ, да ты не просто Хам, ты быдло подзаборное. Ты на кого, фуцен, хвост поднял свой? Я тебя сейчас научу как с людьми говорить! — Варган завелся с пол-оборота.

И сразу же, не отходя, так сказать, от кассы, замуркал такой высококлассной феней, что любой исследователь воровских традиций и понятий смог бы защитить не одну диссертацию. Для университета закрытого типа, разумеется.

Варган очень быстро и в цветастых фразах объяснил своему собеседнику, кто он, его родители и ближайшие родственники, с которыми он, Варган, имел интимные отношения в различных вариациях, что лично с ним он, Варган, сделает в самое ближайшее время, а также почему мама Хама имела интимные отношения с некоторыми парнокопытными, и какие свойства этих самых парнокопытных по наследству передались директору автобазы «Орджоникидзеуголь», который не понимает, кто к нему пожаловал.

Во время этого короткого спича молодой чиновник, ровесник Виталия, то краснел, то бледнел. Но, в конечном итоге, молодость победила и лицо директора напоминало вареную свеклу. Глаза его приобрели непредусмотренные природой объем, а руки мелко тряслись.

И вдруг этот здоровый мордоворот завизжал, как ошпаренная свинья.

— Да Вы что себе позволяете, товарищ?! Да я сейчас милицию вызову! Да по какому праву… Вы тут устроили цирк какой-то! Я сейчас… Да Вы…

— Тихо-тихо! Ты смотри — забыл, как два срока отмотал на зоне? Милицию он вызовет! Ты, фуцен, «скорую» лучше вызови, понял? Я к тебе, крыса^[156], по-людски толковать пришел, а ты тут понты начал гнать? Ты кому, непуть, зубы тут вздумал показать, а?

Но тут случилось непредвиденное — директор автобазы внезапно замахнулся кулаком и ударил Варгана в челюсть. Удар был неплох, видимо, в молодости Хам уделял внимание боксу. Только и днепропетровский авторитет был, что называется, не промах. Директорский кулак рассек пустоту на том месте, где только что была голова Варгана. А сам он, сместившись влево, за правую руку директора, нанес сразу два удара — правым локтем в лицо и левым коленом в печень.

Директор, хрюкнув, опустился прямо в грязь разбитой дороги. А Варган, не останавливаясь, выхватил острый, как бритва, нож-бабочку, и полоснул по горлу потерявшего берега бывшего з/к по кличке Хам, который волею судьбы или по велению высоких покровителей вознесся в высокое кресло. И который теперь лежал в грязи, хрипя перерезанным горлом. Как говорится, сначала из грязи — в князи, а теперь пошел обратный процесс — из князей в грязь…

Было раннее утро и народ уже разошелся по рабочим местам, так что короткую перепалку в ворот автобазы почти никто не увидел. Поэтому милицию вызвали не сразу. А добирался милицейский УАЗик очень долго. Зима, слякоть…

Над трупом директора склонился приехавший по вызову старший наряда ППС старшина милиции Ягольник. Он, уже не торопясь, обыскал тело, достал бумажник, документы.

— Пиши, — он стал диктовать данные младшему сержанту. — Янукович Виктор Федорович^[157], 1950 года рождения, директор автобазы… Надо же, партийный… Молодой же совсем пацан, а уже — директор…

— Был директор, — философски заметил сержант.

Вдали послышались сигналы «скорой». Но, судя по всему, помощь уже никому не требовалась…

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга третья. Бабочка для Украины

"Раздавите ногой мышь — это будет равносильно землетрясению, которое исказит облик всей земли, в корне изменит наши судьбы. Гибель одного пещерного человека — смерть миллиарда его потомков, задушенных во чреве. Может быть, Рим не появится на своих семи холмах. Европа навсегда останется глухим лесом, только в Азии расцветет пышная жизнь. Наступите на мышь — и вы сокрушите пирамиды. Наступите на мышь — и вы оставите на Вечности вмятину величиной с Великий Каньон. Не будет королевы Елизаветы, Вашингтон не перейдёт Делавер. Соединенные Штаты вообще не появятся. Так что будьте осторожны. Держитесь тропы. Никогда не сходите с нее!"

Брэдбери Р. "И грянул гром"

Глава первая. Работа над ошибками

Когда в 1965 году в СССР вышла фантастическая юмористическая повесть братьев Стругацких "Понедельник начинается в субботу", в которой был описан вымышленный Научно-исследовательский институт чародейства и волшебства (НИИ ЧАВО), никто из прочитавших эту повесть и не догадывался, что писатели-фантасты описали на самом деле существовавший в Советском Союзе некий секретный институт, точнее, лабораторию. И в этой лаборатории работали люди, ну, может и не занимавшиеся волшебством, но явно обладавшие неординарными способностями. Эти способности через много лет назовут экстрасенсорными, а людей, обладающих ими — экстрасенсами. Но тогда, в 60-е-70-е годы умение предсказывать будущее или читать мысли называли биоэнергетикой.

Как удалось писателям-фантастам узнать эту государственную тайну и проникнуть в секретную лабораторию КГБ — этого никто так и не узнал…

Москва, год 1976, 11 декабря

В кабинете начальника информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майора Николая Леонова находились пятеро: сам Леонов, майор КГБ Виктор Игоревич Шардин, старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко и сотрудники секретного отдела КГБ — точнее, воинской части N10003 — Валерий Кустов и Владимир Сафонов. О том, что это за отдел и чем он занимается, а также чем занимаются товарищи Кустов и Сафонов, во всем Комитете государственной безопасности знали всего пять человек. Включая генерал-майора КГБ Николая Леонова. Даже старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко, который исполнял обязанности куратора одного из сотрудников этого отдела — Владимира Сафонова, в полной мере не имел информации о том, чем конкретно занимается его подшефный.

— Ну, что ж, раз прошляпили парня — давайте думать, как и чем можно в этой ситуации ему помочь. Ему и всем нам, — Леонов, сидя за своим столом, угрюмо глядел сверху вниз на членов оперативной группы, которая только что вернулась из Днепропетровска.

— Товарищ генерал-майор, разрешите… — майор Шардин начал было вставать, но Леонов одним движением руки оставил его сидеть.

— Погоди, майор, до тебя очередь дойдет. И я еще подумаю, выйдешь ли ты от меня майором или уже капитаном. Владимир Иванович, доложите Ваши соображения.

Невзрачный человечек, немного похожий на похудевшего хомячка, встал, откашлялся, зачем-то потрогал свои небольшие усики и заговорил. Его речь была монотонно-убаюкивающей, неслышно шелестела, как речной песок с горки, но каждое его слово было, как раскаленный камень.

— На сегодняшний день результаты операции неутешительные. Объект наблюдения лежит в коме в Днепропетровской областной больнице имени Мечникова. И, как удалось зафиксировать, несмотря на то, что мозг активен и продолжает не просто функционировать, а работать в, так сказать, полноценном, штатном режиме, интересующий нас объект пока не выявлен.

— Погоди, Владимир Иванович, я не понял — мальчик же на месте, как не выявлен? генерал КГБ даже растерялся.

— Николай Сергеевич, я сейчас все объясню, я просто хочу подробно, — Сафонов успокаивающе поднял руку. И продолжил.

— Так вот, в целом, до этой нелепой травмы мне удалось побеседовать с мальчиком, и кое-что для себя прояснить. Причем, некоторые мои предположения он лично мне подтвердил. Итак, я твердо могу утверждать, что с его сознанием произошли очень серьезные изменения. Но никакого внешнего вмешательства не было. Ни я, ни мой коллега, Валерий Валентинович Кустов, это не зафиксировали.

Второй сотрудник секретного отдела КГБ, большеголовый круглолицый мужчина, эдакий усатый колобок, молча кивнул, подтверждая слова Сафонова.

— То есть, все, что произошло с этим удивительным мальчиком за последние четыре месяца — все это произошло не извне, а изнутри. Сейчас, сейчас поясню, — заторопился Сафонов, увидев удивленный взгляд генерала.

И продолжил.

— В каждом из нас хранится генетическая память — память о наших предках. Вы, наверное, все замечали неоднократно, что не только дети похожи на своих родителей, но и внуки — на своих дедушек и бабушек. И правнуки — на своих прадедов и прабабок. Ну и так далее. Через много поколений в семье может появится копия какого-то пращура. То есть, наши предки могут в какой-то момент проявляться и в нашем фенотипе, и в наших генах, конечно же. Но в данном случае произошло нечто совершенно экстраординарное. В этом мальчике, Максиме Звереве, проявился не его предок, а его потомок.

— Как это потомок? У него еще нет потомков? — генерал КГБ даже привстал со своего места.

— Да вот так. Я, наверное, даже неточно выразился — в одиннадцатилетнем Максиме Звереве проявился он сам. То есть, тот Максим, которым он еще станет, — Сафонов достал носовой платок и вытер пот со лба.

— Погоди, Владимир Иванович, как может в мальчике проявится он сам, если он еще не… То есть, ты предполагаешь, что имеет место контакт из будущего, — Леонов недоверчиво посмотрел на своего сотрудника.

— Не совсем контакт. И, возможно, не из будущего. Здесь я пока не могу точно понять и даже предположить, с чем мы столкнулись. Если это явление темпорального порядка, то возможен вариант "пришелец из будущего". Индивидуальный это случай, или эксперимент цивилизации и государства — это пока неясно. Я стараюсь оперировать фактами и делать выводы из тех событий, которые произошли. Ну и, конечно, выводы экспертов. Лично я предполагаю, что в теле мальчика находятся как бы два человека, понимаете? Он-сам — ребенок и он-сам — взрослый. И в сознании этого ребенка самого ребенка уже нет — одиннадцатилетний, точнее, уже двенадцатилетний Максим задвинут куда-то глубоко в подсознание, а на первые роли вышел уже взрослый Максим Зверев. Который прожил достаточное количество лет, умудренный опытом, имеет знания и, главное, умения взрослого человека. Судя по всему, это довольно специфические знания и умения.

— Таааак…. Получается, мы получаем… тьфу ты, уже заговариваться стал… В общем, мы получили вместо обыкновенного мальчика необыкновенного пришельца из будущего? — Леонов явно был раздосадован.

— Ну, я не знаю, обыкновенный этот Зверев пришелец или нет, но уже сам факт этого, так сказать, "подселения" — уже является необыкновенным. Если ранее это допускалось только теоретически, то данный случай доказывает, что теория подтверждается и переход сознания возможен не только из прошлого в наше настоящее, но и из будущего — тоже, — Сафонов победоносно посмотрел на генерала.

Тот только руками развел.

— И пришелец из этого будущего обладает сходной с этими молодыми людьми профессией, — Сафонов кивнул на Шардина и Колесниченко. — Мальчик проявил прекрасные навыки бойца, а также работника оперативного состава. Что и показал эпизод в сберкассе, а также его работа в стычках с хулиганами и последний эпизод при нападении на нас преступников.

— Про нападение мы еще поговорим, — Леонов бросил уничтожающий взгляд на майора и старшего лейтенанта. Тем стало весьма неуютно.

— А пока давай, Владимир Иванович, полностью по этому пришельцу. Что вообще удалось выяснить?

— Я сразу понял, что мальчик, точнее, взрослый Максим Зверев подает нам сигналы. Его "работа" в сберкассе, его демонстративное поведение в школе, его стихи и прочие подвиги, например, на спортивном поприще — все это попытки установить с нами контакт.

— С нами? — удивленно поднял брови генерал.

— Да, именно с Комитетом. Судя по всему, Зверев-взрослый имел… точнее, имеет в своем будущем отношение к примерно таким же органам госбезопасности или иным спецслужбам, поэтому понимает, к кому ему надо обращаться. Милиция — это слишком локально и не касается глобальных вопросов, а куда тогда ему идти? В органы партийного контроля? В профсоюзы? Именно КГБ и занимается вопросами подобного уровня. Тем более, если Зверев имеет отношение к подобным службам или вообще работает на такие службы по государственной программе, то он знает, что именно госбезопасность занималась экспериментами с биоэнергетикой и прочими пара-нормальными явлениями. И именно КГБ обладает реальной силой и реальной властью в Советском Союзе.

— Так, понятно, что Зверев этот — наш человек. Он это, кстати, доказывал неоднократно — я читал твой рапорт, старший лейтенант, — Леонов кивнул Колесниченко. — Но мне непонятно другое — почему этот Зверев просто не позвонил в КГБ, не пришел на прием, не объяснил?…

Сафонов засмеялся.

— Ну, товарищ генерал, как Вы себе это представляете? Приходит в местное управление КГБ двенадцатилетний школьник и говорит: "Дяденьки, я из будущего?" Кому он должен был звонить? Кто бы его стал слушать? К тому же в разговоре он мне признался, что опасался попасть в психушку или какую-то нашу лабораторию, где его стали бы изучать и все такое… Короче, опасался стать подопытной мышью…

— Ну, да, я понял, ты прав — мальчик, точнее, этот взрослый Зверев имел повод опасаться…

— И не только опасаться, но и бояться. Потому что подобными проблемами занимается только наше управление и даже не управление — а только наш отдел. И даже в центральном аппарате мало кто знает, чем именно мы занимаемся… — Сафонов пристально посмотрел Леонову в глаза.

Тот отвел взгляд.

— Да, ты снова прав, Владимир Иванович. Вот, мы майора включили в список лиц, которые допущены к гостайне. Так что, майор, если ты не докажешь свою нужность, то с такой тайной никто тебя отсюда не выпустит…

Шардин поднял глаза и встретил холодный, немигающий взгляд генерала КГБ. Ему стало немного не по себе.

Сафонов продолжил.

— Я понял, что мальчик не мог быть обучен здесь тем навыкам и приемам, которые он демонстрировал. Во-первых, слишком совершенная для такого юного спортсмена техника, которую, кстати, невозможно спрятать — так что доклады о его прошлом, где он ничем не выделялся, дали мне основную пищу для размышлений. Во-вторых, подобные навыки нужно оттачивать даже не годами — десятилетиями. Не мог же этот Зверев с колыбели учиться всем этим ударам, перемещениям, броскам? То есть, я сделал выводы о том, что никакой дед его не обучал. Ну, возможно, тренировал, но еще ДО пришествия старшего Зверева в тело мальца.

— В тело? — удивился генерал.

— Ну, в тело, в сознание — не суть важно. Думаю, если это — энергетический переброс, то, конечно, на сознание мальчика наложилась матрица сознание его же взрослого. Потому и отторжения не произошло, и навыки проявились, и моторика в идеальном состоянии. Раз это именно его собственное сознание, а не кого-то другого. Возможно, существует и переход чужого сознания в чужое тело или вторжение в чужое сознание. Но при таком раскладе, думаю, симбиоз не будет таким быстрым и совершенным. Я это понял окончательно, когда посмотрел на движения мальчика и во время тренировок, и во время соревнований. А когда встретился, то как мог, просканировал его. Правда, этот Зверев умело защищался, но, скорее всего, интуитивно. Техникой психозащиты он не обладает. А что касается версии товарищей про его деда или таинственного китайца… Если бы его дед или кто-то еще учили мальчика, то был бы их отпечаток в его сознании. Я такого не увидел.

— Ну, хорошо, более-менее мы выяснили, что произошло. И даже понимаем, что этот "пришелец" был готов идти с нами на контакт. Но что дальше? — Леонов в нетерпении резко хлопнул ладонью по столу.

— Дальше надо ждать. Я думаю, мой коллега, Валерий Валентинович Кустов скажет, — Сафонов коротко поклонился, точнее, кивнул головой и сел на свое место.

Поднялся "колобок с усами".

— Мне удалось пообщаться с этим мальчиком, так сказать, без участия его сознания.

— Не понял, то есть как? — Леонов снова был растерян.

— Очень просто — я проник в больницу и посидел в палате рядом с этим мальчиком.

— И вас пустили? — генерал разозлился. — Я же лично приказал никого не пускать!

— Меня трудно не пустить туда, куда я хочу пройти, — Кустов улыбнулся. — Я проходил даже в Кремль, когда мне было нужно.

— Вы когда-нибудь доиграетесь — вас разгонят за ваши выходки и меня на пенсию турнут!

Леонов не мог знать, что именно это и произойдет с секретной в/ч 10003 в будущем, а советские экстрасенсы и разрабатываемые в КГБ секретные программы будут фактически выброшены на улицу. Но это произойдёт еще не скоро…

— Я же, товарищ генерал, для пользы дела! — спокойно ответил Кустов.

— Ладно, продолжайте… Хотя если бы мальчик… если бы мальчику стало хуже…

— Не беспокойтесь, я не лез в его сознание, не копался в его мозге — который, кстати, работает, как хороший трактор. Вообще-то, так не бывает — если человек в коме, то мозг его как бы спит. Точнее, спит весь организм человека. Работает в режиме "стенд-бай". Но в этом своем сне человек мыслит. То есть, мозг его работает, просто не может осуществлять коммуникацию с внешним миром. Работает в таком… как бы, полусонном состоянии. А в данном случает я наблюдал, точнее, ощущал работу эдакого ядерного реактора. Очень мощная, скажу я вам, работа.

— И какие выводы?

— Я думаю, сейчас сознание этого так называемого "пришельца из будущего" находится как бы между мирами. Между нашим и его временем. На перекрестке, что ли… Его связь с нашим миром очень хрупкая. И он может не вернуться к нам.

— И что же тогда? — Леонов еще раз бросил тяжелый взгляд в сторону майора Шардина.

— Ну, я не знаю пока, — Кустов пожал плечами. — Возможно, мальчик выйдет из комы и снова станет таким, каким был. Возможно, на его мозг все же наслоится память про эти последние четыре месяца. Одно могу сказать точно — если "пришелец" так и останется "ушельцем", то моторика этого пионера, его рефлексы вряд ли будут снова такими, как у его взрослого потомка. Могу даже сказать, что и собственные двигательные навыки у парня расстроятся… То есть, годик он проведет если не в койке, то в инвалидном кресле — точно.

— Ясно… Ну, я позже еще задам Вам и Владимиру Ивановичу пару вопросов, а пока перейдем к непосредственным виновникам нашего сегодняшнего совещания, — Леонов посмотрел на Шардина и Колесниченко, как тигр перед прыжком, словно выбирая, кого первого растерзать.

— Разрешите мне, товарищ генерал? — первым, как ни странно, поднялся со своего стула Колесниченко.

— Ну, давай, старлей, к тебе у меня почти нет претензий. Действовал ты грамотно, разве что не успел вовремя отразить нападение этих урок… Кстати, что там по ним? Установили личности?

— Так точно, коллеги из уголовного розыска провели работу… Майор Красножон просто немного не успел нас предупредить… — Колесниченко выделил это слово "нас", бросив красноречивый взгляд в сторону майора Шардина. И продолжил.

— Но он успел задействовать свою агентуру. Нападение на Максима Зверева — личная инициатива некоего Варганова Виталия Владимировича, 1951 года рождения, уроженца города Бежица Брянской области, жителя города Днепропетровск. Ранее судимый по статьям 206 ч. III; 142 ч. 2 УК Украины. Кличка "Варган". Авторитет. Преступная направленность — разбои, кражи личного имущества, хулиганство. Пристяжной… то есть, помощник вора в законе Степанова Александра Васильевича, 1924 года рождения, жителя города Днепропетровск, ранее неоднократно судимого, кличка "Шурик хромой". Смотрящий по Днепропетровской области. Как доложили коллеги, Хромой дал задание прощупать Зверева и мягко — именно мягко — пригласить мальчика к нему для беседы. Варганов превысил свои полномочия. Его сообщником был Даргаев Дарга Насрулаевич, 1957 года рождения, уроженец Дагестана, житель города Новомосковск Днепропетровской области, тренер детского спортивного общества "Локомотив". Клички "Дагестанец", "Дима". Авторитет, лидер, гастролер, цеховик, картежник, вымогатель. При нападении получил травмы, несовместимые с жизнью.

— Это наш пионер его так? — Леонов с любопытством посмотрел на старшего лейтенанта, что-то пометив у себя в ежедневнике.

— Так точно, товарищ генерал, Зверев. Вначале Владимир Иванович этого уголовника, так сказать, подавил, но когда напал на него второй — этот самый Варганов, то нападение отбил Зверев. Но в этот момент первый урка, Даргаев, выхватил нож. И если бы не пионер, то Владимир Иванович лежал бы сейчас в морге на месте этого Даргаева. А так — Зверев метнул в уголовника увесистую железку. Как оказалось, он на случай ЧП таскал с собой некий импровизированный кастет — кран от гидранта. И вот его он метнул Даргаеву точно в висок. Мгновенная смерть.

— Любопытно. Впрочем, о бойцовских навыках этого, так сказать, пришельца из будущего я уже наслышан. Что же Вы, Владимир Иванович, так прокололись? — обратился Леонов к Сафонову.

— Николай Сергеевич, моя задача была другая — установить доверительный контакт с объектом. Нападение каких-то уголовников не было предусмотрено. Я думал, что будет обеспечено надежное прикрытие от всяких… мммм… неожиданностей. Поэтому работал спокойно. И показал мальчику часть своих возможностей. Не убивать же мне надо было этого… как его там? Даргаева? Вот-вот, Даргаева. Я его немного подчинил своей воле — только и всего. Простая демонстрация. Я не стал полностью ломать его психику, просто небольшой посыл. И не мог даже подумать, что кто-то станет на меня нападать. Досадное недоразумение.

— Любое недоразумение в ходе операции — это халатность проводящих ее сотрудников, — Леонов снова посмотрел на Шардина. Но за него внезапно вступился Колесниченко.

— Товарищ генерал, произошла накладка. В тот день у лейтенанта Андрея Ермилина, который был выделен товарищем майором для наблюдения и прикрытия Максима Зверева, жену увезли на "скорой" в больницу. И ему с годовалой дочкой просто некого было оставить. Я по приказу майора Шардина один прикрывал Зверева, потому что остальные сотрудники были вне телефонной связи, а рации нам не полагались. И поскольку я видел, что работал Владимир Иванович, то по инструкции, не имел права подходить ближе, чтобы не мешать, — старший лейтенант посмотрел на Сафонова, а потом на Шардина. Майор одарил его выразительным взглядом, который много чего обещал. Сафонов кивком головы подтвердил все сказанное Колесниченко.

— Ну, с майором еще разберемся. Продолжайте, старший лейтенант.

— Слушаюсь. Так вот, после событий в сберкассе была сходка воров, там разбирали ситуацию, которая там произошла. Ведь Зверев убил вора в законе, а это — событие для криминального мира. Вот смотрящий Степанов и обязан был разобраться. А его пристяжной… ну, помощник, то есть, Варганов, попытался сначала прощупать Максима Зверева один раз в моем присутствии с помощью каких-то малолетних хулиганов. И мальчик специально для меня продемонстрировал свои бойцовские навыки. Видимо, Варганов тоже их оценил, потому и пошел на второй заход уже лично. А в процессе тестирования Зверева его дружок нарвался на Владимира Ивановича, после чего уголовники, что называется, "завелись" и пошли не по сценарию. То есть, решили изъять школьника грубо. Пришлось резко проявляться.

— А почему сразу не стали стрелять? — тон генерала все еще был раздраженным.

— Виноват, товарищ генерал, не сразу понял, что Владимир Иванович не контролирует второго уголовника. Я же мысли читать на расстоянии не умею… — Колесниченко улыбнулся, чтобы его слова не были восприняты, как завуалированная кляуза на коллегу.

— Да, Николай Сергеевич, старший лейтенант прав. Он старался мне максимально не мешать. Я бы смог нейтрализовать и второго, просто это моя вина — увлекся разговором, перестал обращать внимание на окружающих… — Сафонов вступился за своего куратора.

Генерал молчал, и экстрасенс продолжил.

— Старший лейтенант действовал быстро и грамотно, он вовремя отреагировал. Просто, я так понимаю, стрелять в того, кто напал на меня, он не мог, потому что боялся меня задеть, правильно? — Сафонов повернулся к Колесниченко.

— И это тоже. Просто моя вина в том, что нападение произошло сразу и на Вас, Владимир Иванович, и на Зверева. А Максим еще и осуществлял активную оборону, трудно было не задеть его при стрельбе. Я просто не успевал, если честно. Готов понести наказание… — Сергей виновато опустил голову.

— Ладно, лейтенант, это хорошо, что честно признался, но ситуация была изначально неподготовленной и за это спрос уже не с тебя. Садись, — Леонов снова посмотрел на Шардина. Тот встал.

— Что скажешь в свое оправдание, майор? — генерал недобро прищурился.

— Виноват я, товарищ генерал, нечего мне сказать. Старший лейтенант все верно пояснил. Я старался не мешать товарищу Сафонову работать, поэтому допустил преступную халатность. Готов понести наказание… Есть у меня только одна рабочая версия…

— У тебя, майор, версии еще имеются? Да твоя основная версия — молиться, чтобы парень не загнулся в больничке! Версии у него! Раньше надо было версии прорабатывать, б…, чтобы потом трупами улицы не украшать, а объект, за которым тебя следить поставили, всякие урки по башке не били! — Леонов даже привстал со своего кресла.

Николай Сергеевич был довольно-таки интеллигентным генералом КГБ, но тут и у него, что называется, планку сорвало.

— Виноват, товарищ генерал. Информация про уголовников не сразу ко мне поступила. И накладки с сопровождением… Можете меня наказать, но разрешите высказать свои соображения? — Шардин понимал, что у него остался только один шанс.

— Соображения… Где они раньше были, твои соображения?! — Леонов устало опустился на свое кресло.

И продолжил.

— Юрий Владимирович Андропов что говорил? "В нынешних условиях, когда борьба с врагом происходит в особых условиях быстрого развития научно-технического прогресса и культуры во всех ее сферах… нужны глубокие знания, всесторонняя подготовка…" И вот когда мы внезапно получили новые знания, когда был шанс сделать прорыв в будущее — в буквальном смысле этого слова прорыв — ты, майор, оказался неподготовленным… Давай уже, выкладывай, что у тебя за версии?…

— Товарищ генерал, я выслушал всех членов своей группы, включая сотрудников спецотдела — Шардин кивнул в сторону Сафонова и Кустова — и пришел к выводу, что случай с этим мальчиком не единичный. То есть, вряд ли имел место один такой случай в СССР.

— Не понял, ты хочешь сказать, что у нас еще такие вот Зверевы есть? — Леонов снова привстал с кресла.

— Я уверен в этом. Я считаю, что надо запросить архивы, а также разослать по всем территориальным управлениям запросы. Чтобы там проанализировали все необычные случаи с проявлением у детей сверхспособностей, каких-то новых знаний, все случаи с предсказанием будущего и так далее. Что касается Максима Зверева, то, как я понял, он, точнее, его сознание переместилось в свое тело в результате попадания Зверева в своем будущем в ситуацию, подобную той, что случилась у нас.

— Чего-то ты накрутил. Ты что хочешь сказать, я пока не понял? — Леонов снова стал раздражаться.

— Я хочу сказать, товарищ генерал, что этот человек — Максим Зверев — попал в свое прошлое в результате потери сознания при тяжелом ранении или контузии… В общем, там, в своем времени Зверев тоже попал в кому. Потому и произошел перенос сознания. И когда уже у нас с ним случилось то же самое — он вернулся обратно.

— Тааак… То есть, ты хочешь сказать, что, если он там, в будущем снова потеряет сознание — он вернется? — генерал с интересом посмотрел на Шардина.

— Так точно, я думаю, он не может одновременно находиться и там, и здесь. Видимо, у него в мозге какой-то переключатель, который в момент смертельной опасности выключает сознание и переносит его в другое время. Ну, это так, предположения, выводы из фактов. После чего мальчик стал другим? После удара камнем по голове. Мне удалось опросить тех ребят, которые с ним лежали в больнице. По их словам, он сразу продемонстрировал свои навыки. Свои новые навыки. Я потом поговорил с его родителями — они подтвердили, что их сын никаким самбо или еще чем-то подобным ранее не занимался. То есть, Зверев изменился моментально. И вот сейчас, как рассказали товарищи, — Шардин кивнул в сторону Кустова и Сафонова, — мозг Зверева работает, не как у человека, который находится в коме, а как у человека, который даже не спит — бодрствует. То есть, я считаю, что сейчас объект снова вернулся к себе, но его связь с самим собой осталась. И надо все же выяснить — это работает мозг маленького Максима Зверева или все же Максима Зверева из будущего?

— Погоди, майор, вот ведь Валерий Валентинович Кустов доложил нам, что не обнаружил в сознании мальчика присутствие его взрослой, так сказать, половинки. Ну, то есть, не было там взрослого Зверева, — Леонов даже как-то опешил.

— Стоп! А ведь майор прав, — внезапно включился в беседу "усатый колобок" Кустов.

Он даже встал со своего стула и нервно потер руки.

— Майор прав, — повторил он. — Я ведь только один раз просканировал сознание этого мальчика. И не лез в его мысли. Там работал мозг одного человека. Но которого? Я ведь не уточнял! Взрослый Зверев вполне мог подчинить себя маленького, затолкать свое детство в подсознание. Или в любой момент вернуться в себя-ребенка, но так, что на первый взгляд это не будет заметно. То есть — мы не знаем, какие у него возможности, как он путешествует во времени. И вообще — мы так и не выяснили, что это — частный случай, именно — случай или подготовленная операция?

— Черт! — Только и сказал генерал Леонов.

— Похоже Вы правы, товарищ генерал. Мы до сих пор не знаем, работает этот Зверев с нами или работает против нас? Ну, я имею в виду — против нашего государства. Ведь неизвестно, что там сейчас в будущем. И какие у него здесь задачи. Нет, я понимаю, что мальчик настроен про-коммунистически, он это нам демонстрировал, но, судя по его настроениям, в его будущем не все так гладко, — Сафонов впервые высказал свои мысли по-военному четко и емко.

— Да, уж… Приплыли! — Леонов внезапно ощутил, как воротник форменной рубашки сдавил ему шею. — А ведь нас Зверев предупреждал… Про войну, которая грядет, про фашизм… Что произошло в его будущем? Чего он так боялся? Чего нам ждать?

— Мне кажется, я понял. Но надо еще раз будет мне с Валерием Валентиновичем посетить нашего вундеркинда… Мы не будем вторгаться в его мысли, но кое-какие возможности заглянуть туда — Сафонов выделил слово "туда" — у нас есть…

— Положение у нас безвыходное. Объект не в контакте, знаний у нас кот наплакал, сведений и того меньше, а время, похоже, работает против нас… Давайте еще раз проанализируем все, что нам известно, обсудим все "за" и "против", после чего я смогу принять определенное решение, — генерал-майор КГБ Николай Леонов встал из-за своего стола и не спеша стал прогуливаться по своему кабинету.

— Давай, Владимир Иванович, все с начала…

Глава вторая. Эффект Брэдбэри

Лучшее — враг хорошего. Как часто человек, неожиданно получающий какие-либо преференции — по работе или службе, в личной жизни или просто схвативший внезапно за хвост удачу и выигравший в карты или лотерею — не ценит то, что ему досталось. И не важно, на какой период — длительный или короткий. Не ценит, не бережет, не развивает. Любит, допустим, тебя кто-то — а ты этой любовью не дорожишь, терзаешь, грызешь периодически любимого человека. И в какой-то момент — фьють — и нет любви! Улетела! Или другой пример — не следишь за своим здоровьем, не заботишься о нем, а в какой-то момент, причем, часто, очень важный момент, оно, здоровье это — тебя и подводит. Мол, не берег — получи! А бывает два в одном — и здоровье уходит, и любовь, как следствие потери здоровья…

Вот так и целые народы, сотни тысяч людей не умеют ценить то, что у них было. Страну, правителей своих, политический строй, экономическое положение. Был СССР — ругали, мол, нет свободы. А как на смену развитому социализму пришел недоразвитый капитализм — так те же люди, которые ругали советский строй, поняли, как им хорошо жилось раньше. А все, поезд ушел, страны нет, бесплатные пирожные закончились…

Или совсем уже свежие примеры, когда сами люди разрушают свою страну, а построить новую не могут… И сами же на себя потом и злятся…

Впрочем, таких примеров не так уж много.

Пока не так уж много…

Львов, год 2016, 11 декабря

К своему телу Макс привык не так быстро, как хотелось бы. Точнее, к своему старому телу. Увы, это к хорошему быстро привыкаешь. А когда тело уже таскаешь 53 годочка, да еще попадаешь с ним регулярно во всякие передряги — типа войны или военного переворота, то тело это, так сказать, немного портится. Поэтому свое ужепотасканное тело Максим примерял на себя несколько дольше, нежели свое же тело, но 11-летнего пионера — в 1976 году. Куда угодил совершенно случайно в результате артобстрела под Авдеевкой, 17-го сентября 2016 года.

Тогда, после попадания в 1976 год, он быстро привык и к своему малому весу, и к удивительной легкости во всем теле, и к постоянной жажде активности. Действительно, тогда молодой организм все время рос, ему хотелось бегать и прыгать, энергия в нем бурлила и кипела. А что сейчас?

А сейчас снова пятьдесят три. И перспектив никаких…

То есть, снова 53-летний Максим Викторович Зверев, бывший журналист, а ныне — сержант армии ДНР, командир диверсионно-разведывательной группы "Стикс", лежит в госпитале после тяжелой контузии. И снова с ним его тело, его ранения, его травмы и все тот же его бесценный боевой опыт. Но — уже без молодого, точнее, юного мальчишеского организма. И, конечно же, снова с ним его время. Ну, то есть, не его прошлое, не его будущее, а его настоящее.

Хотя очень быстро Макс убедился, что его прошлое настоящее было все же немного другим, нежели нынешнее.

В первый же день, после того, как Зверь очнулся в госпитале и почему-то не в Донецке или где-то рядом, а во Львове, он отметил одну странность — его старое тело немного изменилось. Стало другим. С одной стороны, понятно — попал под обстрел. Этот факт обычно сильно меняет человеческие тела. Вот и у него на голове появилась вмятина, которой раньше не было. Только вмятина эта была не свежая, а очень и очень давнишняя. Как будто бы он заработал по голове еще в далеком детстве.

Максим напряг память и вспомнил, что такой случай действительно имел место быть. Но в его, так сказать, новом детстве. Не в том, которое у него было до его "попаданства", а в том, которое пошло по новому пути — когда взрослый Максим Зверев внезапно оказался в теле пионера Максима Зверева.

"Получается, когда я пришел в себя — ну, мое сознание внезапно проснулось в моем детском теле, то история моей жизни начала писаться как-бы заново?" — спросил себя Макс.

Но ответа пока не нашел.

Хотя эту теорию подтверждали и некоторые другие детали. Например, пропали шрамы на его "старом", "допопаданском" теле — от пулевого ранения в грудь и от ножевого — в области спины. Не болели колени после старой травмы. Не было шрама над правой бровью от рассечения, которое заработал на одном из чемпионатов Украины по самбо. Зато был шрам над левой бровью.

"От того самого камня, после удара, которым и произошла рокировка сознания старого Зверева на нового. Точнее, нового на старого. Тьфу ты, общем, после этого удара я и попал в самого себя, только маленького!" — Зверь уже сам запутался, где следствие, а где причина.

Но самое главное — не его старое-новое тело. Самое главное — его настоящее оказалось вовсе не его. Точнее, не совсем таким, которое он покинул в момент артобстрела под Авдеевкой…

Львов, год 2016, 8 декабря

…Сознание возвращалось медленно. Даже, можно сказать, плавно. Точнее, постепенно. Вначале появился свет — как будто он, Максим Зверев, пытается сквозь сомкнутые веки подсматривать за окружающими. Через ресницы. То есть, видеть может — но не хочет. Потом появились звуки. Какие-то обрывки разговоров, какая-то музыка. Причем, ему показалось, что говорят на польском языке. Он даже не удивился этому, просто воспринял эту информацию, как должное. А уже потом появилось ощущение собственного тела. Точнее, ощущения. И они, эти ощущения совершенно его не радовали. Потому что были они совершенно иными, нежели тогда, в 1976 году, когда он внезапно пришел в себя.

В самого себя! То есть, когда он, Максим Зверев, внезапно очнулся в своем детском теле. В своем собственном прошлом. Тогда он, кроме боли в голове, куда долбанули ему камнем, ощущал поразительную легкость во всем теле, бурлящую в нем энергию, желание постоянно бежать куда-то, прыгать, что-то делать, причем, не обязательно что-то созидательное и полезное. А еще ему постоянно хотелось есть. Растущий детский организм, ага…

А теперь — совершенно другие ощущения. Тело ломит, как будто всю ночь мешки с цементом разгружал. Голова болит так, что хочется ее крепко-накрепко перемотать скотчем — а то разлетится. Рук-ног он не чувствовал — так бывает, если их "отсидишь". Ну, например, уснешь на руке, а потом поднять ее не можешь, как будто она — чужая. Или отмерла… Потом, конечно, мурашки, кровь возвращается в сосуды, но вначале — она как деревянная. Ну и вообще — Макс испугался ощущения своего тела.

Взрослого тела.

Потому что вдруг понял, что снова попал в самого себя. То есть — в свое время, в свой возраст, в свое взрослое тело. А, значит, он снова на войне и снова в госпитале. Поэтому он стал прислушиваться к своим ощущениям, чтобы понять — насколько серьезно он ранен или контужен. И здесь ощутил много всего непонятного.

Нет, с одной стороны, ощущения довольно-таки приятные. Например, забытая давным-давно эрекция. В своем детском теле Макс Зверев и думать-то забыл о том, что у него существует какое-то там сексуальное воспитание, и он далеко не зеленый пацан в плане общения с противоположным полом. Чего греха таить — много было у него женщин, пару раз был женат, есть дети. Но 11-летнему пионеру Максиму Звереву рано было про такое еще думать! Да не то что думать — даже просто вспоминать о том, что есть мальчики, а есть девочки, и чем они отличаются, Максим не мог. Не интересовало это ни его организм, ни его мозги. Хотя он хорошо все это знал. А зачем? Природой его половое созревание было намечено после 16 лет, поэтому какой смысл всех этих знаний для его еще сексуально недоразвитого и хилого одиннадцатилетнего тела?

А тут, как говорится, снова постоянная стойка смирно, вечно полдень и, что интересно, внезапно вспыхнувшее желание кого угодно, где угодно и как угодно. Нет, такое сумасшедшее либидо ему откровенно нравилось — за годы войны он как-то совершенно забыл о том, что он — мужчина, и что этот мужчина иногда должен общаться с женщинами. Причем, так сказать, в неформальной обстановке. В своем подразделении, где у него служили и женщины, Зверь подобных вольностей между бойцами не допускал.

"Здесь армия, а не бардак!" — любил он повторять своим подчиненным.

Мало того — его подчиненные женского пола и сами могли поставить любого ухажера на место. Ну, если перепутает, невзначай, боевые действия с постельными, а фронт украинский с амурным фронтом. Настя Кротова по прозвищу Стерва как-то раз преподала одному такому амурному "фронтовику" урок "хорошего тона" — выскочил он из ее палатки, как ошпаренный, визжа и зажимая рукой окровавленный зад. Видимо, Стерва успела-таки его своим тесаком пару раз полосонуть…

И вот внезапно его самого приперло. Да как! Пару раз заходили смазливые медсестрички — и он, прямо как гончий пес, делал стойку на них. И не только он, но и его, так сказать, организм… Вот только девушки почему-то щебетали по-польски, видимо, западэнки с самой границы, не иначе…

Однако несколько позже он стал понимать, что практически весь медперсонал госпиталя говорит только по-польски. И никто — по-украински. Или на великом и могучем. Это его насторожило…

И он стал проводить агентурную разведку.

Лежал он в четырехместной палате, где, кроме него, находились еще трое бойцов. Точнее, бойцов было всего двое, а один — типичный "шпак", какой-то некомбатант. Как оказалось, у Зверя глаз — алмаз: "шпак" оказался оператором какой-то телекомпании, который снимал видео для выпуска новостей и угодил под артобстрел. Бывает…

Бойцы были не в состоянии разговаривать. У одного была разбита челюсть — осколком врезало, так что мог он, болезный, только мычать сквозь наложенную металлическую шину. А второй находился в очень пикантном положении — ему осколками посекло всю спину и задницу, так что лежал он только на животе и даже пошевелиться ему было очень больно. Так что не до разговоров. Поэтому источником информации мог служить только коллега Максима — оператор. Но когда Зверь стал его расспрашивать о подробностях, с каждым словом своего, так сказать, коллеги он выпадал в осадок…

Как оказалось, он сам, Максим Зверев, был контужен вовсе не под Авдеевкой, а под Самбором — районом Львова, где шли ожесточенные бои… антитеррористической операции. Которую проводили вооруженные силы Украины против… Украинской повстанческой армии. Против УПА. С первых слов своего коллеги Зверь весь обратился в слух и старался сам ничего не рассказывать, ссылаясь на свою контузию.

Оператора звали Кирилл.

— Так ты, Макс, ничегошеньки не помнишь? Амнезия, говоришь? А что ты вообще помнишь? Ну, ты где сейчас? В какой стране?

— Ну, не в Советском же Союзе?

— Ха-ха, рассмешил… Союз уж четверть века как развалился… Ты что — не помнишь ничего после развала СССР? Не может быть!

— Да нет, помню я… Сарказм такой… Ну, конечно помню я, что мы в Украине. Про Майдан помню, правда, частично… вот после Майдана вообще почти все снесло, куски только помню… В Донецке и Луганске волнения помню… — Макс осторожно продвигался по скользкой теме, стараясь ничего лишнего не говорить.

— Та! В Донецке и Луганске — то так, легкий ветерок. Ну, побузили немного, но в порядке нормы. А вот на Западной Украине что началось… Склады стали захватывать с оружием, ментов разоружать, армию… Та, многие армейские части сами перешли на сторону сепаров! — Кирилл нашел себе объект для оттачивания своего ораторского искусства.

— Постой, почему сепаров? Разве они хотели отделится от Украины? Зачем? Они ж Майдан замутили для того, чтобы наоборот, Украина вошла в Евросоюз! — Макс совершенно ничего не понимал.

— Так, давай с самого начала. — Кирилл воровато оглянулся. — В принципе, пшэки за нами особо не следят, а эти два "мычала" никому ничего не скажут.

Макс не понял, почему надо кого-то бояться, но, на всякий случай, зарубочку себе в мозг поставил.

— Так вот. Как все было? Да, они Майдан замутили, когда Тимошенко отказалась подписывать этот кабальный договор о Зоне торговли с ЕС. Там такого накрутили… Короче, Украине надо было по этому договору рвать все связи с Россией, наработанные все эти 25 лет. А у нас больше 80 % промышленности на Российскую Федерацию ориентированы, мы им уголь, трубы поставляем, они нам — топливо для наших атомных станций, газ, электроэнергию. На фига нам с Россией все рвать? Для чего? Чтобы нам в Европе заблокировали рынки для нашего металлопроката или пшеницы? Чтобы квоты на нашу продукцию ввели? Короче, нам этот Евросоюзе и в х… не вперся, понял? Ты же журналист, Макс, ты сам должен знать!

— Да я может, и знаю… точнее, про это я как раз знаю, конечно, сам статьи против этого ЗСТ писал. Только, насколько я помню, там Янукович что-то не подписал…

— Какой такой Янукович? Это какой-то чиновник там в администрации президентши нашей? Это ты журналист, я простой оператор, я кроме Юли или там Луценко этого алкаша мало кого знаю, тем более, из придворных всяких… — Кирилл хохотнул.

— Погоди, так ты не знаешь, кто такой Янукович? А кто после Кучмы у нас президентом был? Разве не Ющенко?

— Ну, ясное дело, что стал Ющенко. Хотя должен был пройти в презики министр внутренних дел, Кравченко. Но он как-то странно самоубился, потом Кирпа за ним, тоже, кстати, сильная фигура — ну, министр, который по железным дорогам, а — министр транспорта, вот.

— Нет, это я все помню — и про дважды выстрелы в голову, и про такое своевременное самоубийство, — Макс ошарашено пытался соединить реальные факты его прошлого с этими, новыми фактами, получается, уже его нового будущего.

— Так вот, стал Ющенко, потом Юля его таки подсидела и на президентских выборах в 2010 году красиво выперла с кресла. Как Ющ не пытался ее убрать — и досрочные выборы делал в парламент, и пытался коалицию разваливать, а не получилось у него. И вот как Тимошенко стала президентшей, так и началось… — Кирилл снова хохотнул.

— Что началось? — не понял Макс.

— Как что? Ты Юлю не помнишь? Популистка еще та. К тому же баба, да еще и на передок слабая! Она фаворитов меняла как перчатки! То у нее ее адвокат Власенко, то генерал бывший из КГБ Кожемякин, то вдруг нашла себе молодого депутата, как его там — а, Писаренко. Я так думаю, не зря Ляшко от нее сбежал и стал геем, ой не зря. Это ж как мужика надо было затрахать, что он с мужиками стал трахаться? — Кирилл довольно заржал.

— Да ты, Кирюха, прямо-таки репортер светской хроники! — Макс был поражен тому, что слышал.

И, главное, все факты практически совпадали с теми, которые были в его времени. Кроме, разве что, одного — Тимошенко в его реальности так и не смогла стать президентом Украины.

— Так вот, Юля свои газовые аферы продолжала крутить, о чем она там с Путиным добазарилась — никто так и не понял, но скидки на российский газ Украина получила серьезные. Это сразу укрепило ее позиции в стране, народ за нее стал горой — она же тарифы на коммуналку снизила, пенсии добавила. Ну, она и решила в Таможенный Союз с Россией, Белоруссией и Казахстаном кажись вступать. А договор с Евросоюзом похерить. Тут все и началось…

Так, больше слушая словоохотливого коллегу, Макс понемногу стал вникать в суть происходящего. И понял, что ему срочно нужен ноутбук с интернетом. Но пока что с этим в госпитале были проблемы. Кроме того, вообще все, что происходило здесь, ему очень не нравилось. Потому что было не совсем понятно, в качестве кого он, Максим Зверев, здесь находится. И кто он, собственно, такой.

С одной стороны, было видно, что госпиталь все же не военный, а гражданский — по медперсоналу, по врачам. Но охраняли его военные. Причем, военные… польские. Разговоры в госпитале велись в основном на польском языке. Украинский он почти не слышал. Разве что от одного из своих товарищей по несчастью — раненного в спину. Как оказалось, оба бойца были из… Украинской повстанческой армии. Которой командовал… Дмитрий Ярош. Тот самый, который в его прошлом возглавил бывшую УНА-УНСО, которая совершила рэ-брэндинг и, объединившись с еще двумя националистическими радикальными партиями, превратилась в "Правый сектор". УПА-шников, хоть и лечили, но держали здесь в качестве военнопленных. Как, кстати, и его с Кириллом.

В первый день Макс только наблюдал. А поскольку никаких других источников информации, кроме Кирилла, у него не было, он снова стал задавать все новые и новые вопросы. И кое-что прояснилось.

Журналист-фринлансер Максим Зверев оказался в зоне боевых действий между силами УПА с одной стороны и Вооруженных сил Украины — с другой. Польские войска, хотя и вошли на украинскую территорию, в боевых действиях участия не принимали. Но на неоднократные напоминания официального Киева о том, что Польша вторглась на территорию сопредельного государства без приглашения, поляки отвечали, что обеспечивают безопасность своих граждан на украинской территории во время гражданской войны. Украина термин "гражданская война" не признавала, а использовала словосочетание "антитеррористическая операция". Вооруженные силы Польской народной республики стояли как бы на линии разграничения, типа, обеспечивая порядок, но при любом боестолкновении моментально исчезали и появлялись только после того, как стрельба заканчивалась. Ну и под шумок поляки не упускали случая "приголубить" воинов УПА, к которым у них были давние счеты еще с Великой Отечественной. Те, в свою очередь, называли пшэков захватчиками и, конечно же, "мочили" их так же остервенело, как и своих земляков-украинцев. Тех, которые не поддержали Майдан и выступили против него.

И вот Макс, оказавшись прямо в самом пекле внезапно вспыхнувшего скоротечного боя между отрядом УПА и десантно-штурмовым батальоном, попал под артобстрел и был контужен. После чего в бессознательном состоянии подобран польским патрулем погружен на "таблетку"^[158] и доставлен в госпиталь.

Узнав про себя такие нехитрые подробности, Зверь понял, как себя держать. И очень скоро это ему понадобилось…

Глава третья. Синдром господина Хлестакова

Все мы часто стараемся казаться, вместо того, чтобы быть. Чтобы все время соответствовать своему положению в обществе, своей работе, своей внешности, своим любимым людям, своим мечтам, наконец. Может, конечно, нищий мечтать о принцессе, а Золушка — о Принце. Иногда бывает, как в сказке. Очень редко, но бывает. Но в массовое тиражирование сказки не поступают. И большинство среднестатистических граждан должны быть, так сказать, на уровне. Получаешь 300 долларов — не для тебя "Роллс-Ройс". А если у тебя при такой зарплате такая машина и все остальное, то очень скоро найдутся люди, которые поинтересуются несоответствием мечты и реальности.

Так что лучше все-таки соответствовать.

Но бывает ведь и так, что человек вроде бы во всех аспектах равнозначен и все у него ровно, а окружающие имеют свое мнение. Отличное от его собственного. И либо занижают, либо завышают планку для этого человека. И то, и другое одинаково неприятно, если не сказать грубее. Ты, к примеру, талантливый, одаренный, можно сказать, выдающийся, а тебя не замечают, затирают. Или, того хуже, унижают.

Или ты рядовой, такой как все. И вдруг в тебе видят лидера, героя, Вождя! А какой ты вождь? Картины рисуешь неплохо вроде. Или стихи пишешь. Или актер, снимаешься в комедийных сериалах, выступаешь на корпоративах. И вдруг — раз — и ты взлетаешь куда-то так высоко, что даже и не заешь, что с этим высоким своим положением делать. И не один ты вдруг, получается, а за тобой тысячи и даже миллионы людей. Что дальше? Реально вживаться в новую роль? Самого себя убеждать в том, что сможешь? А если нет? Если ты понимаешь, что на самом деле все не так?

Или не понимаешь, а не знаешь? И надо узнать?

Львов, год 2016, 15 декабря

Тип, вызвавший Максима к себе, меньше всего напоминал медика. А больше всего — скользкого и мерзкого слизняка. Только увеличенного до человеческих размеров. Противного, но очень опасного. Такая помесь слизняка и гремучей змеи. И, судя по всему, этот тип явно был из определенной конторы. Как там она у поляков называется? Двуйка? Дефендзива? Максу на ум приходили только какие-то книжные определения, потому что вот хоть убей — не помнил он, как в Польше называется госбезопасность.

— Всего лишь военная контрразведка, — гаденько улыбнувшись, сказал "слизняк". — Вы ведь сейчас гадаете, откуда я, правильно?

— Вы умеете читать мысли? — Макс был реально удивлен. Еще один экстрасенс, только уже в будущем?

— Нет, что Вы, все гораздо проще — Вы видите, что я не врач, и вопрос был написан у Вас на лице. Но, давайте к делу, пан журналист. Mówisz po polsku? Nie? Cóż tak myślałem!^[159] Разрешите представиться — Марек Витковски, сотрудник Польского отделения Международного Красного Креста. Ну, это, сами понимаете, прикрытие.

Итак, Максим Зверев, фрилансер, работающий в основном на российские издания, политический обозреватель, в журналистских кругах считающийся "тяжеловесом", то есть, работающий по весьма серьезным темам и весьма серьезным людям, внезапно поперся буквально на передовую. Зачем, спрашивается? Репортажик снять? Настрочить передовицу в какую-то газетку? Зачем такому опытному и достаточно высокооплачиваемому профессионалу так рисковать? Кстати, Вы таки получили на свою голову проблему — в буквальном смысле этого слова. Голова не болит?

— Вы знаете, с головой в порядке, болей нет. А вот что-то с памятью моей стало…

— … "все что было не со мной — помню"? Кажется, так поется в одной советской песне о войне? — поляк ехидно ухмыльнулся.

— О, Вы так хорошо знаете творчество Роберта Рождественского? — Максим был приятно удивлен.

— Я даже могу напеть мелодию этой песни — композитора Марка Фрадкина. Более того — я могу рассказать Вам неприличный анекдот про этого композитора, — поляк улыбнулся еще шире и продолжил.

— "Песня промежность… простите, песня про нежность. Композитор Рак Маткин… простите, Марк Фрадкин. Исполняет сионист Пидоров… простите, пианист Сидоров".

Ну, как, я Вас удивил?

— Да, уж, не ожидал. Вас хорошо готовили.

— Противника надо знать, чтобы его побеждать. Польша готовилась воевать с Советами еще с того времени, как Россия внезапно перестала быть Российской империей, а превратилась в империю коммунистическую. У Пилсудского не вышло…

— … и ни у кого не выйдет. Потому что и Пилсудскому вашему вошел советский хрен по самые гланды, и всем остальным, включая Адольфа Алоизыча, точно так же. И спереди, и сзади! По самое не балуй! — Макс внезапно разозлился на этого лощеного навозного жука.

— Тише, тише, ну чего Вы так разнервничались. Вы же не россиянин, Вы — украинец… — поляк не ожидал такого всплеска агрессии от Зверя.

— Я — гражданин Советского Союза. И горжусь этим. Украина — моя временная родина. Так сказать, арендую квартиру, пока дом на ремонте. Да и Украину вы, поляки, мечтаете захапать уже давно. Так что тот факт, что вы оккупировали Западную Украину…

— Мы вернули Польше Восточные Кресы — исконно польские земли! Никаких украинцев здесь никогда не было — были русины, которых Австро-Венгрия морила в концлагерях, а австрияки с венграми тысячами рубили, вешали, расстреливали. А ваши немногочисленные так называемые украинцы, которые до 1914 года называли себя русскими, помогали оккупантам убивать своих соотечественников. Впрочем, как всегда. Украинцы Гитлеру помогали против СССР, Сталину — против УПА, англичанам, немцам, румынам, нам, полякам, сапоги лизали. Вы, украинцы, гордый народ, пся крев! — Витковски тоже внезапно вышел из себя.

— Ну, это ты, польская морда, брешешь. Это галычане, выродки эти, помесь разных наций — румыно-чехо-словако-мадьяро-поляки. Все эти гуцулы — непонятно кто по крови. Трахали их все, кому не лень, все, кто жил во все времена на тех землях начиная с Великого Княжества Литовского. Вот и выросла не нация, не народ, а сборище ублюдков. Своих же резали столько лет, начиная с Первой мировой, — Макс смотрел в глаза поляку и говорил все, что думал.

Но Витковски внезапно рассмеялся.

— Да, Максим Викторович, а Вы украинцев не любите.

— Не украинцев, а галычан этих…Вот чего им не хватало? Украина в кои-то веки обрела государственность — спасибо коммунистам и персонально Ленину. В СССР именно Украина обладала самым мощным потенциалом, после развала Союза все у нее было — от сельского хозяйства до строительства космических кораблей. И за двадцать лет умудрились все просрать! А галычане эти памятники Ленину с постаментов посносили, коммунистов стали преследовать, объявили вне закона, запретили партию… Отблагодарили…

— Ну, не запретили — это же законодательно надо делать. Просто у себя в своих городах, которые подняли восстание против власти, да, запретили. Но не по всей же Украине. И пока что просто не дают коммунистам устраивать свои митинги. Но партию, как таковую, не запрещали… — Витковски удивленно смотрел на Зверева, пытаясь понять причины его злости.

— Да дело даже не в коммунистах. Вот на хрена надо было Майдан организовывать? Ведь по сути какое им, галычанам, дело, с кем Украина собирается договора подписывать? У них там 80 % взрослого населения давно по Европе разъехалось, по стройкам, по полям, клубнику в Португалии и Польше собирают, в Москве на стройках вкалывают, в Чехии и Словакии квартиры убирают, горшки выносят из-под стариков и на заводах машины собирают. Да мало ли, где все эти гуцулы — только не в Украине. Так какого хрена срать здесь? Не нравится в Украине — скатертью дорога, езжайте в свою Европу и не возвращайтесь! Так нет, начали здесь бузить!

— Так, кажется, я понял причины Вашего недовольства. Ну, кроме того, что Вы всегда были пророссийски настроены, Вы считаете, что жители Западной Украины не имеют права выражать свою точку зрения, так? — поляк с интересом посмотрел на Максима.

— Свою точку зрения граждане Украины вольны выражать на выборах или референдумах. Есть у них такое конституционное право. А если они берут в руки оружие и начинают военные действия против представителей власти, то это называется мятеж, бунт, государственный переворот, — Зверь уже спокойно говорил, глядя Витковски прямо в глаза.

— Окей, как говорят наши друзья из Вашингтона, Ваша точка зрения мне понятна. Но и нашу точку зрения Вы должны понимать — на наших границах в соседней стране начинается гражданская война, да еще и на так называемых спорных территориях. Население этих территорий отказывается подчиняться властям и обращается за помощью к странам НАТО, в том числе и к нам. Польша, как Вы знаете — член НАТО. Поэтому, естественно, наши вооруженные силы, а кроме того, ограниченный воинский контингент стран НАТО были вынуждены обозначить свое присутствие в зоне локального конфликта. Так сказать, сдерживающий фактор, линия разграничения, — поляк говорил и все это время внимательно смотрел на реакцию Максима.

— Все это понятно. Хотя частично я не все помню… Но то такое — контузия. От меня-то Вы чего хотите? — Зверь действительно не понимал, куда клонит поляк.

— Ну, ладно, я не буду, как у вас говорят, тянуть кота за все подробности. Буду краток. Вы сейчас поправляйтесь, выздоравливайте, голову приводите в порядок. Вы не в статусе военнопленного или задержанного, как ваши соседи по палате — я имею в виду боевиков УПА. Вы журналист, лицо нейтральное. Поэтому после излечения Вас передадут правительству Украины. Но мы с Вами знаем, что Вы не только или не столько журналист, сколько работник совсем другого фронта. Причем, не со стороны Украины. Мы за Вами, Максим Викторович, давно наблюдаем. И хотя Вы очень осторожны, и Ваш статус в определенных сферах очень надежно прикрыт, но поверьте — профессионалы такого уровня разрабатываются спецслужбами не менее серьезно, нежели видные политики или государственные деятели. Поэтому Вашему начальству — я имею в виду не главного редактора газеты или интернет-портала — Вашему главному начальству Вы должны передать некоторую информацию, — Витковски замолчал, ожидая реакции Макса.

"Если не знаешь, что делать — сделай шаг вперёд!" Кажется, эту цитату приписывают самураям, хотя, по-моему, это сказал один американец, руководитель тренингов по личностному росту. Ну, что ж, шагнем…"

Макс для начала встал со стула. Поляк молча ждал. Зверь прошелся по комнате, заложив руки за спину, потом вернулся и снова сел на свой стул.

— Я не буду Вам повторять десятый раз про контузию и потерю памяти. Можете, конечно, меня проверить, ну, вколоть чего-то, но результат вас разочарует… Тем не менее, я готов со всей серьезностью отнестись к тому, что Вы мне готовы сообщить. И, если Ваша сведения верны, то меня даже с моими провалами в памяти найдут те, кому Вы хотите передать свою информацию. Так что валяйте, моя дырявая голова готова для загрузки, — Макс улыбался, но глаза его были серьезны.

— "В Китае когда-то был человек, который любил драконов, и поэтому украсил свою одежду и мебель изображениями этих существ. Увлечение этого человека драконами привлекло внимание драконьего бога, и вот однажды перед окном китайца появился настоящий дракон. Говорят, он тут же умер от страха. Должно быть, он был одним из тех, кто говорят громкие слова, а на деле ведут себя по-другому". Это отрывок из книги самураев. Если точнее, это Ямамото Цунэтомо, "Собрание изречений мастера Хагакурэ". Максим Викторович, Вы, как истинный самурай, много лет занимающийся боевыми искусствами, можете оценить мою мысль. Можете говорить все что угодно и я не буду подвергать Ваши слова сомнениям. Сейчас Вы — не передаточное звено, Вы, скорее, звено в одной цепи. И мы знаем, что это за цепь и куда она ведет. Поэтому мы передаем скорее не информацию даже, а, так сказать, посыл.

— Я понял, понял. Куда же Вы хотите меня послать? — Макс уже откровенно издевался, прощупывая поляка.

— Вас — никуда. А вот Вам мы посылаем сигнал. Определенные люди в Польше недовольны тем, что нас хотят снова натравить на Россию. И новый виток расследования по Смоленску не нужен ни Польше, ни Качинському, ни Путину. И Европе все это не нужно, равно, как и все эти американские игры с запретами и санкциями. Польша уж очень много на этом потеряла и будет терять. И мы готовы закрыть глаза на то, что в польском руководстве снова возникнет желание куда-то лететь и что-то решать. Погоды сейчас бывают нелетные, а американские "Боинги" такие ненадежные. С другой стороны, постоянные неурядицы на территории нынешней Западной пока еще Украины — это такая головная боль, что Польша готова, скажем, на ближайшие 10 лет взять на себя эти проблемы. Я думаю, Украина и так почти потеряла эту территорию и ей не нужна новая кровь. Да и такая Украина сегодня мало кому нужна. И если Крым сегодня выведен за скобки, то не пора ли всю Украину вывести точно также, как и Крым, за такие же скобки? Чтобы там, чего доброго, тоже не начались майданы, а потом не возникли все эти добровольческие батальоны и повстанческие армии. Опять же, газопроводы, нефтепроводы, атомные станции — все это игрушки, которыми сегодня опасно играть дилетантам от политики. Вы меня понимаете? — Витковски уже не улыбался.

"А ведь он меня вербует!" — подумал Макс. "Причем, умело и со вкусом".

— Раз Вы так хорошо знаете своего противника — а Россия после СССР стала Вашим противником, не так ли? — то позвольте мне ответить цитатой из нашего советского культового фильма, — Зверь улыбнулся и, наблюдая за реакцией своего визави, продолжил.

— "Как я Вас перевербовал — за пять минут и без всяких фокусов". Это цитата из фильма "Семнадцать мгновений весны", думаю, смотрели. Так вот, я с Вами вполне согласен по сути — от Западной Украины во все времена только один был профит: карпатские леса. И те сегодня браконьеры безбожно вырубают. А ЕС требуют отменить мораторий на продажу карпатской древесины. А весь головняк от западэнцев выливается в конечном итоге в майданы и, как сейчас, в войну. Так что лично мое мнение — соскучились все эти "нерабы" по плетке польского хозяина. Но это — лично мое мнение. И если мне будет предоставлена возможность передать его, как Вы говорите, по цепочке, то я — с радостью.

Максим откинулся на спинку стула и сделал жест, как будто бы отдал подачу в пинг-понге на поле соперника. Поляк понимающе ухмыльнулся.

— Ну, собственно говоря, лично я и не сомневался. Но и у меня есть начальство, я ведь не последнее звено в нашей цепи, — Витковски щелкнул пальцами. — Итак, Максим Викторович, мы с Вами поняли друг друга. И мы со своей стороны окажем Вам всяческое содействие. Тем более, что, думаю, Вы попали в поле зрения не только наших друзей, но и Ваших врагов. По мере возможности, мы постараемся Вас подстраховать и уберечь от различных… гм… случайностей. Знаете, на войне бывает всякое, и не только случайный артобстрел может стать причиной гибели какого-то журналиста. Есть еще и шальные пули, и шальные люди… Поэтому мой Вам совет — старайтесь пока что за пределы госпиталя не выходить. Даже гуляя во дворике, почаще смотрите вверх — вдруг кирпич какой упасть вздумает, и по сторонам — вдруг машина какая управление потеряет. Наши люди, конечно, будут смотреть в оба — так, кажется, у русских говорят? Но сами понимаете, никто не застрахован ни от чего. На войне — как на войне, правда? Я еще чем-то могу Вам помочь?

— Да, Вы знаете, пан Витковски, мне бы ноутбук с интернетом, а то, понимаете, отстал от событий, надо быть в курсе новостей…

— Само собой, пан журналист, само собой. Томаш! — Витковски крикнул внезапно кому-то, кто, видимо, ждал за дверью.

В кабинет сразу же вошел… старый знакомый Макса — польский журналист Томаш Мацейчук. Он в исторической параллели Зверева был завсегдатаем российских ток-шоу, посвященных проблемам Украины или Польши. Тогда он был ярым русофобом, но и на Украину гнал не по-детски. Каков этот тип здесь?

— Томаш, ты, вероятно, не знаешь в лицо пана Максима Зверева, но его фамилию встречал? Знакомить вас не надо? — Витковски вопросительно посмотрел на вошедшего.

— Нет, пан Марек, знакомить нас не надо, — неожиданно ответил Макс. — Я пана Мацейчука прекрасно знаю, видел неоднократно на разных ток-шоу.

— На каких это ток-шоу? — удивленно вскинулся Витковски.

— Пан Максим что-то путает. Да, конечно, я не раз читал его аналитику, смотрел интервью с ним, особенно во время и после Майдана, но вот по поводу моей скромной персоны… Не заслужил я еще такой чести — на ток-шоу выступать… Даже на польском телевидении… Вы, пан Максим, меня не перепутали ни с кем? — Мацейчук выглядел непритворно удивленным.

"Так, видимо и здесь в этом историческом отрезке кое-что изменилось и этот журналюга не достиг тех карьерных высот, которые были у него в моем времени", — Зверь понял, что снова прокололся и надо как-то выгребать.

— Возможно, я Вас, пан Мацейчук, с кем-то спутал. Голова немного не соображает… Ну, то есть, воспоминания наслаиваются друг на друга… Я помню, что какой-то польский журналист постоянно выступал на российских телешоу… — Макс стал отыгрывать назад.

— Аааа, Вы, Максим, наверное, Якуба Корейбу имеете в виду? Да, он жил в Украине, потом его оттуда выслали, он работает в МГИМО, живет в Москве и как раз он часто бывает на российских телешоу. Томаш — он блогер, он интернет-звезда, кстати, вел репортажи с Майдана, потому Вы его и видели… — Витковски расслабился, хотя поначалу было насторожился.

— Я, пан Максим, пока что звезд с неба не хватал, но служу своей Ойчизне там, где могу принести ей наивысшую пользу. Как и Вы, — Мацейчук с вызовом произнес последнюю фразу, глядя прямо в глаза Зверю.

— Так, брэк, горячие финские парни. Успеете еще поругаться. Томаш, предоставь своему коллеге ноутбук с доступом в интернет. Только не с латиницей, чтобы шрифт был русский. Ну и, если понадобиться, проконсультируй по отдельным вопросам. Пан Максим после контузии имеет провалы в памяти, окажи любезность, восстанови некоторые пробелы. Ну и, сам понимаешь, будь рядом. Все понял? — контрразведчик почти приказывал.

— Так есть! Будет исполнено. — Мацейчук тоже вроде не шутил.

— Томаш, извини за любопытство, можно нескромный вопрос? — не утерпел Макс.

— Слушаю, коллега, — в ледяном тоне "коллеги" слышался совсем иной подтекст, так обычно говорят "я тебя сейчас удавил бы".

— Ты вроде блогер, журналист и все такое. А тут вот не журналистика, а спецслужбы. У тебя какое звание, коллега? — слово "коллега" Зверь выделил особо ехидно.

— Звание в нашей службе нужно заслужить. И получить соответствующую подготовку. Мы просто так звезды или орлов на погоны не вешаем. И погоны не раздаем гражданским лицам. Томаш — наш внештатный сотрудник. Он возглавляет нашу пресс-службу в полевых условиях. То есть, во время боевых действий он, как это в Украине говорят — наш "речник". Озвучивает, так сказать, официальную версию польского Красного Креста. Ну а про остальное, я думаю, мы промолчим. Вы профессионал, сами все понимаете. Кстати, Вам подобный вопрос ни я, ни Ваш коллега задавать не будем, — Витковски вернул подачу, точно так же ехидно выделив слово "коллега".

— Ну, что ж, мы все друг друга поняли, Вы, Максим, идите к себе в палату, лечитесь, Томаш обеспечит Вас всем необходимым. К медперсоналу, лекарствам, к лечению — есть претензии? Что-то надо поменять? Соседи по палате устраивают? — Витковски снова был сама любезность.

— Нет, спасибо, все хорошо. Насчет лечения своего я еще не совсем в курсе, но в целом мне все нравится. — Макс действительно был всем доволен. Украинские госпитали и вообще, все лечебные заведения серьезно отставали от того уровня, который предлагали поляки.

— Тогда не смею Вас задерживать. Выздоравливайте, мы за эти пристально будем следить и помогать Вам всем, чем можем, — польский спец снова говорил с каким-то подтекстом.

"Ага, где хочешь, говорит, найду и горло перережу" — вспомнил Зверь подходящую цитату из "Джентльменов удачи"^[160].

Но надо было собирать мысли в кучку. И пока не было интернета, Макс вышел погулять в больничный дворик и попытался провести первичный анализ той информации, которая у него оказалась.

Он сразу понял, что поляки принимают его за какого-то важного человека. Точнее, скорее всего, на самом деле таким человеком и является. Просто ни хрена об этом не знает. Судя по всему, здесь журналист Максим Зверев не стал военным, он не сержант ДНР, которого, видимо, вообще нет, а сотрудник какой-то спецуры. Какой? Не СБУ же? То есть, журналист — это прикрытие? Так, а если он — сотрудник спецслужб, то уж точно не сержант. Вон как поляк расстилался перед ним. Ладно, поставим зарубку и пойдем по фактам.

Итак, судя по всему, президентом Украины все-таки стала Юлия Тимошенко. Майдан в 2013 году был. И как в его Украине, здесь тоже застрельщиками, точнее, основным пушечным мясом были жители западных областей Украины.

"А вот интересно — если Юля стала президентом, а в другой реальности именно ее партия "Батькивщина" была ядром оппозиции и основной руководящей силой киевского Майдана, то кто здесь рулил боевиками? Кто "Самооборону" создавал?"

Макс отложил эту мысль на потом и стал сопоставлять другие факты.

Получалось, что договор о зоне свободной торговли — ЗСТ — из-за которого, в принципе, и начался Майдан, в этой исторической реальности тоже стал отправной точкой переворота. Макс уже четко осознавал, что попал совсем в другую Украину, точнее, на другую развилку. И неизвестно, в каком месте произошло ответвление, и страна покатилась в другом направлении.

"Хотя, нет, почему в другом? Майдан был, гражданская война, которую назвали АТО — вот она. Разве что как бы все наоборот — восстал не Донбасс, а Галычина. И не Россия вторглась в Украину, а Польша. Точнее, не вторглась — в прошлой реальности Россия помогала оружием, добровольцами, гуманитаркой, но армия российская в боевых действиях не участвовала. А тут поляки все же вошли на территорию Украины, пусть и под эгидой НАТО" — Зверь отметил нестыковки и различия двух Украин.

И снова было непонятно — он попал в свою реальность, или какую-то параллельную? Если в параллельную, то почему? Что послужило причиной? Тогда, попав в 1976 год, он так и не нашел никаких признаков того, что реальность была параллельной — все обстояло точно так же, как и в его детстве. Все было точно такое же — Советский Союз, КПСС, пионеры, школа, учебники, даже школьная программа — все то же самое. И КГБ с милицией такие же, и цены, и продукты, и вкус мороженного — все точно такое же. Так что там параллельности никакой не было. Получается, он, Максим Зверев, попав в свое прошлое, что-то в нем изменил? И это "что-то" здесь, в Украине, развернуло новейшую историю вот таким причудливым образом?

"Ладно, будет ноут с интернетом, попробую проследить, где там была точка бифуркации", — Макс, гуляя в больничном дворике, снова стал сопоставлять факты и прокачивать доступную информацию.

"Итак, Майдан состоялся, но был подавлен. То есть, Тимошенко оказалась большим мужиком, нежели этот громила Янукович. Которого здесь почему-то никто не знает. Так, первая зарубка есть — отсутствие Яныка. И, после того, как разогнали Майдан, волнения начались не на Востоке, а на Западе. То есть, все с точностью до наоборот. Интересно, а есть здесь так называемые добровольческие батальоны?"

Эту мысль Максим Зверев додумать не успел, потому что внезапно увидел, как два польских солдата выводят из приехавшей "таблетки" очень знакомого ему типа. Это был Тарас Мазур по прозвищу Тополя. Тот самый, которого он расстрелял под Донецком в 2015 году….

Глава четвертая. Мертвые иногда возвращаются!

Все мы постоянно меняемся. Все люди имеют свойство с самого рождения усовершенствоваться, как некие саморазвивающиеся механизмы. Так устроено природой, и даже самые тупые и ограниченные особи хоть в каком-то аспекте развиваются. Ну, даже в соревнованиях уличной плесени "кто дальше всех плюнет" усматривается хоть какое-то развитие. А вообще-то, если одни тренируют свой мозг, другие — мышцы, третьи — нервы, а четвертые — потенцию. Тренируют и развивают. Но это то, что как бы лежит на поверхности. То, что сознательно человек, пускай даже самый примитивный, хочет развивать и развивает, кстати, иногда, даже вопреки своему желанию. Вернее, желание-то у него есть — например, выжить. Если там, война, или нападение, или просто какая-то катастрофа резкая. И человек внезапно обнаруживает в себе такие способности… Прыгает через двухметровый забор, бежит со скоростью гепарда, дерется, как сто чертей.

А есть ведь еще и подсознание. И подсознательно люди меняются гораздо чаще и гораздо глубже. Стоит только начать. И пошло, поехало. Главное капать на подсознание по чуть-чуть, понемногу. Но постоянно. И в результате — то Аум-Сенрике, то всякие там "Комитеты спасения Истинного Бога", то просто фанатики религиозные любых концессий. Или фанатики политические. Или просто помешанные на чем-либо.

Нет, есть, конечно, и более положительные моменты — всякие там последователи йоги, здорового или раздельного питания, голодания, какого-либо секса или воздержания от него. Неважно. Просто все это пришло как-то людям в голову. И не сразу ведь, правда? Кто-то же когда-то внушил им это все? А как? Вот-вот…

Но иногда человек даже не помнит, откуда и как он что-то получает в себя. Хорошо, если потом из этого не рождается что-то очень важное. А если рождается?

И если это не истина?

Все еще Львов, год 2016, 15 декабря

К себе в палату Максим пошел не сразу. Хотелось проветрить мозги, подышать свежим морозным воздухом. В первую очередь надо было проанализировать факты, которых собралось уже достаточно. Уже то, что он встретил здесь живого и здорового Тараса Мазура, говорило о том, что он вернулся не в то же самое время, из которого его швырнуло в прошлое, а в совершенно другое. Вернее, по летоисчислению был тот же 2016 год, из которого он внезапно попал в год 1976-й и теперь вот вернулся обратно.

Вот только события в этом году и в этой Украине идут несколько в другом направлении. Можно сказать, даже в некотором роде наоборот — вместо Востока восстал Запад, вместо войны с Россией — война с Польшей. Ну, как война… Война здесь одна — гражданская. Восток против Запада, как, в принципе, было и в его времени. Ивано-франковские, тернопольские и львовские рагули и жлобы против донецких и луганских гопников. Это если так, вкратце. Понятно, что и среди западэнцев было немало хороших, правильных парней, и среди жителей Донбасса нашлось много подонков. Не местность определяет качества человеческие. И не география делает из человека мразь.

Но, тем неменее, в первом варианте Украины почему-то именно подонки и мрази оказались в этих так называемых "добровольческих" батальонах. Именно все эти "правые секторы", "киевские руси" и прочие батальоны "Днепр-1" или "Киев-1" насиловали, убивали, пытали и грабили. Как, впрочем, много лет назад батальоны СС "Браденбург" или "Мюнхен". Интересно, а как сложилось здесь? В этой реальности? И почему, интересно, она изменилась?

Надо было собирать мысли в кучу. И пока не было интернета, Макс вышел погулять в больничный дворик и попытался провести первичный анализ той информации, которая у него оказалась.

Хотя было начало декабря, морозы еще не ударили. Снежок припорошил землю, которая порою выглядела внезапно поседевшей, но до настоящих сугробов еще было далеко. Солнце уже не грело. Правда, светило достаточно ярко, что радовало глаз. Да и небо пока не затянуло серой мрякой, не напрягало той свинцовостью и не нависало над головой неотвратимостью мрачной перспективы холодов, соплей и сракопадов. Нет, зима, конечно, имеет и какие-то положительные моменты — тот же Новый год или катание на лыжах или коньках. Но пока еще были живы воспоминания о теплых деньках, не хотелось напоминать иногда тварь дрожащую и шмыгающую сопливым носом.

Поэтому нынешнее начало декабря не могло не радовать. Будь потеплее градусов на пять, можно было даже и не набрасывать на себя теплый бушлат, чтобы выйти на прогулку. А гулять надо обязательно, тем более, после контузии. Да и на свежем воздухе думалось гораздо легче. Но поскольку, как говорится, на улице был не май месяц, Максу все же пришлось утепляться, чтобы проветрить, а не застудить мозги. Или еще какую часть своего организма.

Которому прогулка явно шла на пользу.

Гуляя, Максим наблюдал за движем в больничке и вокруг нее. В принципе, особой суеты не было — все же военный госпиталь. И, судя по всему, он находился под бдительным надзором польских спецслужб. Понятно, почему: если в его палате лежали двое из так называемой УПА — украинской повстанческой армии, то, вероятно, еще есть подобные "клиенты". Интересно, зачем они здесь, в польском госпитале?

На обмен? Или вербовка? А, может…

— Судить их будем, — внезапно раздался сзади чей-то знакомый голос.

Макс резко обернулся, ругая себя за утрату бдительности — все же контузия давала о себе знать. Сзади, неслышно подобравшись, как кот, стоял и улыбался все тот же пан Марек Витковски. Рядом с ним переминался с ноги на ногу какой-то увалень с широкой мордой деревенского простачка. Только если бы кто повнимательнее взглянул на этого "простачка", то сразу бы отметил его цепкий взгляд, собранное, как перед броском, весьма крепко сбитое тело и сильные предплечья, что выдавало в нем бойца-рукопашника. А когда увалень сделал пару шагов в сторону, Макс автоматически отметил плавные и почти незаметные перемещения этой "деревенщины".

— Прошу меня простить, пан Максим, я решил, не откладывая, как у вас говорят, в долгий ящик, представить Вам Вашего друга на ближайшие несколько дней. Знакомьтесь, это Януш Пшимановский, он же просто Янек.

— Дзень добри, пан Макс. Выбач ми бесцельна интэрвенция, алэ служба… — Янек тоже улыбался, но глаза его оставались холодными.

— Янек побудет рядом, как я предупреждал, могут быть некоторые, скажем так, неприятности. Вот он их и будет предотвращать, — Витковски был сама любезность.

— Ну, что Вы, панове, я только рад. К тому же пан Пшимановский поможет мне восстановить в памяти некоторые подробности — политические события, новости, какие-то детали, которые я, увы, пока не могу вспомнить… Сами понимаете, контузия, с головой у меня пока не все в порядке, — Макс говорил извиняющимся тоном, хотя ему-то как раз извиняться было не за что.

"Но пусть — поляки привыкли мнить себя панами, так что лишний раз шаркнуть ножкой не трудно. Корона не упадет, а этот жук Витковски не будет лишний раз доставать", — Макс решил быть максимально любезным с контрразведчиком.

— Кстати, Янек Вам принесет и ноутбук. Просто вначале проводит Вас в Вашу отдельную — Витковски сделал ударение на слове "отдельная" — палату, где Вам, несомненно, будет и удобнее, и безопаснее.

— Простите, а что мне, украинском журналисту, может угрожать здесь, в польском госпитале? Тем более, под эгидой Красного Креста? — Зверь искренне был удивлен.

— Поверьте, на войне всегда много сюрпризов. Тем более, если война гражданская, Витковски продолжал улыбаться, но улыбка у него получилась несколько натянутой. И сразу продолжил.

— Так вот, чтобы Вы, пан журналист, не строили догадки, я сразу Вам открою все наши тайны. Ну, почти все. Ваши бывшие соседи — Вы же переселяетесь, не так ли — так называемые члены незаконных воинских формирований. Они назвали их по-старому — УПА, Украинская повстанческая армия. Так когда-то назывались банды украинских националистов, которые в годы второй мировой войны проводили этнические чистки польского населения на территории бывших польских земель, которые после 1939 года и позже стали территорией СССР. Так же все эти "повстанцы" убивали солдат Красной Армии, которая позже стала армией советской. Ну, и всех своих соотечественников, которые сотрудничали с Советской властью. И которые представляли в городах и селах эту самую власть. Некоторые источники говорят о том, что УПА сражались и с немцами, то есть — с нацистами. Но в основном эти банды в годы второй мировой войны, которую в СССР называли Великой Отечественной, как раз наоборот, входили в состав именно нацистских воинских частей. Даже больше — украинцы из националистических формирований были в составе частей СС. Была целая украинская дивизия СС "Галычина".

Еще эти украинские нацисты воевали друг с другом. У них были два лидера — Степан Бандера, кстати, агент германской разведки "Абвер" и Андрей Мельник, из бывших сечевых стрельцов. Кстати, тоже сотрудничал с абвером. Был еще один лидер — Евгений Коновалец, глава организации украинских националистов — ОУН, еще с Петлюрой начинал. Но его в 1938 году ликвидировал НКВД. ОУН возглавил Мельник, но Бандера, как это традиционно полагается у этого националистического быдла, создал свою ОУН. И эти две организации воевали друг с другом. Одним словом, где два хохла — там три гетьмана.

— Спасибо, пан Витковски, но историю Украины я знаю неплохо. И различаю мельниковцев и бандеровцев. Хотя, как по мне, и те мрази, и эти. Но зачем Вы мне это рассказываете? — Макс был искренне удивлен — и познаниями поляка, и мотивом его исторического экскурса.

— Я просто, пан журналист, еще раз подчеркиваю незаконную сущность банд этой так называемой УПА. Они же не сечевыми стрельцами себя назвали, те хоть армией были настоящей, воевали с нами — с Пилсудским. А "повстанцы" — что те, что эти — отсиживались в схронах или карателями в шуцманшафт батальонах, расстреливали евреев, например, в Киеве. А также боролись с партизанами — в Украине, Белоруссии, Югославии. Кстати, Хатынь сожгли тоже эти… "повстацы"… Так вот, современные "воины УПА", как они себя называют, ничуть не лучше. Грабят, насилуют, убивают… Мародеры они, а не воины. И бандиты. Но все же какая-то их часть может и воевать. Но как воевать? Они ведь не столько с украинской армией воюют, сколько с мирным населением своих же городов… Входят в город и оттуда стреляют из орудий в сторону ВСУшников. А те — отвечают. В результате вместо города — развалины. И десятки, а то и сотни трупов гражданских. Детей, женщин, стариков. Вот поэтому мы всех этих "повстанцев" судим. Тех, кого удалось живыми в плен взять. Потому что и украинские солдаты их в плен почти не берут, и местные жители на них очень злы. Если те попадаются местным, те их просто рвут… — контрразведчик внимательно смотрел на Макса, пытаясь разгадать, какие эмоции у того сейчас в душе.

— Ну, мне в целом понятно… Судя по Конституции Украины, все эти формирования УПА являются не только незаконными, но и преступными. Если они воюют с мирным населением, то они — военные преступники.

— Вот за это мы их и судим… Ну, как мы, — спохватился Витковски. — Военно-полевой суд ограниченного контингента сил НАТО. В исключительных или особо важных случаях отправляем некоторых в Международный Трибунал. Но это — в особых случаях. Если такие вот "воины" могут дать показания и свидетельствовать о преступлениях этой нео-УПА. Вот как раз Ваши соседи и будут после излечения командированы нами в Гаагу. Один артиллерист, имеет таблицы стрельб с целеуказателями, где, между прочим, целями обозначены школа и больница. А второй — снайпер, документально зафиксировано, что он вел стрельбу по мирному населению в момент эвакуации…

— Цо тен вахлак…тэ гнидэ застчелила кобиета з детским… — Янек встрял в разговор.

Витковски красноречиво глянул на подчиненного и тот увял.

— Янек прав — эта пся крев стрелял по женщинам с детьми. Специально, потому что солдаты бросались их спасать, и он тогда стрелял по военным. Мои хлопцы еле того вахлака оторвали от гражданских. А то его бы забили просто… Кобеты… Женщины ногами его топтали и рвали просто на части… Он говорит — осколком ранен? Спину и задницу посекло? Ага, конечно! Каблуками ему задницу посекло и спину. Просто по нему женщины потоптались славно да пару раз солдаты прошлись. Но то так, прошло, теперь будет рассказывать о том, что на самом деле эти бандиты творят, — Витковски посмотрел на часы.

— Но как там у вас говорят — птаха не годуют сказками?

— Нет, у русских есть пословицы — соловья баснями не кормят. Украинцы говорят по-другому: "Сл╕в густо, а в живот╕ пусто". Согласен — пора бы и подкрепиться. Причем, хотелось бы утолить и информационный голод тоже, — Макс намекнул на обещанный ноут с интернетом.

— Я помню, помню, Томаш уже все нашел, сейчас Янек Вас проводит и принесет все нужное. Здесь у нас вай-фай, пароль получите и пользуйтесь. А я сейчас пойду, займусь кое-какими делами, к нам гости пожаловали, — Витковски стал прощаться.

— Гости — это часом не Тарас Музур, псевдо — Тополя? Заместитель главы "Правого сектора"? — в лоб задал вопрос Зверь.

Вопрос практически ударил польского контрразведчика, что называется, под дых. Тот аж дернулся от неожиданности, хотя обладал отменной выдержкой.

— А вот с этого момента можно подробнее? Откуда Вы, Максим, знаете этого… Нет, я понимаю, Вы журналист, но Мазур не так часто светился, как его шеф Ярош, — в глазах у Витковски светился прямо-таки неподдельный азарт.

Как же — внезапно нашелся тот, кто знаком с функционером из УНА-УНСО, которая превратилась в "Правый сектор". А "Правый сектор", видимо, и в этом отрезке украинской новейшей истории натворил немало…

— Ну, подробно не могу, я не очень хорошо знаю Тополю, пару раз встречались. Но поговорить с ним было бы интересно, — дипломатично ответил Зверь.

— Чудовние! Немного пужднее мы устроим вам встречу, так сказать, будете брать интервью. Но не сейчас, домовились? — видно было, что поляка посетила какая-то идея.

— Нэма пытань! Домовылысь! — по-украински ответил Макс.

В новую палату он пошел, так сказать, налегке. Все равно вещей своих у него не было — видимо, форму или что там на нем было, сдали на хранение в кладовку или в стирку отправили, а мобильник или какие-то другие гаджеты или у той же контрразведки, или им амбец случился. Артобстрел — это ж не шутка.

"Кстати, надо спросить у этого контрика — где моя мобила? Если она есть — то смогу по адресной книге пробежаться, кто там у меня в ней? Сразу станет понятно, что от старого времени осталось, а что по-новому пошло… Ну и счас в интернет залезу, сразу все будет ясно…" — Макс, наметив план действий, немного оживился.

Янек следовал за ним, как тень. Но как только они вошли в лифт, чтобы подняться на два этажа выше, он встал к двери лицом, жестом показав, что выйдет первым. И после того, как они вышли на третьем этаже, пошел впереди, одновременно показывая путь и как бы заслоняя охраняемое лицо.

"Судя по всему, личником^[161] долгое время работал, грамотно прикрывает", — успел подумать Зверь.

Успел — потому что как раз дошли до поворота коридора, где все и началось…

…Первый удар Янек успел отразить. Видимо, чисто на рефлексах. Нападавший, скорее всего, хотел сработать бесшумно — все-таки, госпиталь, тишина, шуметь нельзя — поэтому нож был направлен точно в сердце. Поляк успел повернуться в сторону и лезвие вошло в мощный бицепс. Янек моментально правым боковым отправил нападавшего в лучший из миров — судя по тому, как тот упал головой вперед.

"Или глубокий нокаут, или писец пацану…", — промелькнула мысль в голове Зверя.

Промелькнула — потому что мыслям уже ни времени, ни места не было, работали только рефлексы. И чтобы остаться в живых, надо было полагаться только на них. Думать можно будет потом — если будет чем. Потому что, судя по всему, четверо неизвестных пришли за его, Максима, головой. И всерьез готовы были ее оторвать.

Второй нападавший — громила в камуфляже с маской-"балаклавой" на голове — выдвинулся сразу же из-за спины своего коллеги, который так неудачно нарвался на кулак Янека Пшимановского. В обеих руках этого бугая было по ножу, и он их достал не для понта — по тому, как он двигался и как держал в руках клинки, сразу видно было профессионала. Но Пшимановский тоже был профессионал. Потому что не стал затевать, как в шпионских боевиках, какой-то танец с саблями, а левой (раненной!) рукой откуда-то моментально выудил что-то маленькое, но огнестрельное. Прозвучало два сухих таких кашля — и "кин-конг ножевого боя" из вертикального положения моментально перешел в горизонтальное. Причем, видимо, навсегда.

Беда всех профи в том, что они одинаково подготовлены. В смысле — стандартно мыслят и стандартно действуют. Поэтому сразу же в ответ на огневой контакт, предложенный охранником Максима, нападавшие поддержали его предложение аналогичным способом. Янек успел только заслонить своим могучим организмом своего подопечного, но не успел даже перебросить свой пистолет в правую руку. Было вообще удивительно, как он смог стрелять с левой после удара ножом, ведь из руки хлестала кровь. Наверное, именно в первые секунды, находясь в шоковом состоянии и не успев почувствовать боль, Янек успел достать оружие и выстрелить. Но такие чудеса проходят лишь раз и в следующие несколько секунд во лбу поляка возникла аккуратная маленькая дырочка. И, следуя закону "действие равно противодействию", Пшимановский медленно завалился назад. Вряд ли его лоб смог противостоять пуле.

После этого счет пошел на секунды.

Позже Макс, как не пытался, не мог вспомнить подробно, что и как он делал. Ему здорово помогли следователи, которые пару часов колдовали в коридоре и буквально обнюхивали каждый сантиметр госпитальной территории. Какие-то воспоминания потом он смог достать из мозга. Но в целом картинка боя напоминала смазанное фото, когда фотоаппарат щелкнул какого-то бегущего или быстро едущего человека.

Оставшиеся двое нападавших были вооружены. Причем, не ножами или пистолетами — у обоих в руках находились компактные АКС-74У, автоматы, прекрасно подходящие для стрельбы в упор. На расстоянии более 100 метров эти кургузые недомерки давали очень низкую кучность и рассеивание происходило по принципу "куда Бог пошлет". Но на 10–30 метров они прошивали насквозь даже бронежилет, правда, только 1–2 класса защиты.

Судя по всему, после выхода из строя двоих своих коллег их намерения взять живым Максима Зверева, если и присутствовали ранее, то моментально подверглись серьезной корректировке. Именно это объяснили следователям многочисленные пулевые отверстия в стенах того участка больничного коридора, где пришлось пересечься Максу и нескольким очередям из двух автоматов.

Хоть убей, но Зверь не смог вспомнить, каким образом он умудрился уйти от выстрелов практически в упор. Причем, не от одиночных — оба нападавших выпустили в него по пол-рожка. Но момент столкновения он запомнил совершенно четко — он свалился на своих противников прямо с потолка. Как позже пояснили ему те же польские следователи, он сумел в прыжке оттолкнуться от стены, причем примерно на уровне полутора метров и оттуда уже атаковать нападавших. На побелке были видны следы его ног. Как он это сделал — Макс не помнил. Были догадки — вначале он прыгнул на подоконник, а уже оттуда — на стену, такой себе трюк в стиле Джеки Чана средней сложности. Но одно Зверь помнил совершенно четко — раньше он подобных трюков не делал. И каким бы крутым рукопашником он не был, но один с голыми руками против двух автоматов никогда бы не попер. Впрочем, выбора в тот момент у него не было…

Одним словом, после его головоломного прыжка было всего два технических действия — прыжок на шею одного автоматчика, естественно, с одновременным ее скручиванием до положения неестественной выворотности, и выстрел из одолженного АКС-74У во второго стрелка с одновременным приходом в негодность его цветущего организма. Плюс реки крови, брызги мозга из разлетевшейся головы нападавшего и прочие неприятные для врачей и случайных больных последствия этого, без сомнения, террористического акта.

Честно говоря, Максим даже не успел как следует испугаться. Все прошло очень быстро и судя только по обрывкам воспоминаний в его голове мозг Максима Зверева минимально участвовал в процессе защиты его хозяина от нападения.

Именно это обстоятельство заставило Максима напрячься.

Потому что он почувствовал свое тело немного чужим.

Что не могло не насторожить…

Глава пятая. Украина-2. Вторая попытка

Порой бывает так, что нужно вовремя остановится. Просто для того, чтобы посмотреть — правильно ли все сделал? Проверить — не забыл ли закрыть газ, воду, не оставил ли свет в туалете? Или же — спят ли дети, выключена ли плита? Ну, или на работе — правильно ли понял тебя подчиненный, выполняют ли задание, не уходит ли на сторону важная информация. Да мало ли, для чего нужно вовремя сделать остановку? Хотя бы для того, чтобы самого себя проконтролировать — все ли доводы привел, все ли сказал, сделал, принял? И чтобы случайно не зайти слишком далеко. Ведь потом будет развилка, точка бифуркации, откуда уже не свернуть, и назад не вернуться. А если вернуться, то уже не туда, откуда пришел. Потому что за то время, пока поворачивал, уже некоторые вещи поменялись… И вернешься ты уже не совсем туда, где был…

Нырнул ты, например, в одну реку, а вынырнешь уже в другой. Потому что, пока нырял, много воды утекло…

И снова Львов, год 2016, 15 декабря

Полковник польской военной контрразведки (SKW) Марек Витковски был просто в бешенстве. Нападение на очень ценного агента влияния, которого еще предстояло сделать таковым — и где? В его вотчине, в госпитале Международного комитета Красного Креста, который на самом деле был его базой, его маленькой крепостью! На агента, которого он только-только начал вербовать, а, если точнее, "окучивать", ибо сверху поступил категорический запрет на любые действия по его профилю. И которого с таким трудом посчастливилось ему добыть! Такая удача — и вот, внезапно почти провал! Если бы этого журналиста завалили — все, полетели бы головы, а первая — его голова! Ну, не так буквально, конечно, но погоны бы слетели точно. А то и в отставку пришлось бы попроситься…

А журналист непрост, ой не прост. Один, с голыми руками против двух автоматов! В него стреляли в упор и при этом он ушел с линии огня. Фантастика! Его предупреждали, что этот Зверев — очень опытный разведчик, агент экстра-класса, много лет работает под прикрытием, но он не верил. Мало ли, может просто агент из разряда "передай-свободен". А тут такой Джеймс Бонд…

Но надо пошевеливаться. Жаль Янека, хороший был хлопак, но то война… Сразу отправил своих лучших боевиков к этому журналисту, четверо дежурят теперь посменно. А еще надо запросить Центр, данные на тех террористов найти — отпечатки выслали, фото, может что и найдут. Профессионалы, как они смогли так схибить? Видимо, хотели взять Зверева живым, потому и не стали сразу стрелять. И не ожидали, что журналист окажется таким прытким…

Мда, надо срочно поднять все, что есть, на цего хлопа…

…Макс отошел довольно быстро. Все же мозг не отвечал за действия его тела в экстремальной ситуации, поэтому и ставить вопросы самому себе было бессмысленно. Ясно одно — он изменился, он не тот, каким был перед попаданием в свое прошлое. Вариантов два — либо он там, в прошлом, прожил свою жизнь уже иначе, обладая послезнанием, либо он во время пребывания в прошлом получил новые знания, навыки, умения. Либо и то, и то. Или что-то совсем иное. Но сейчас информации ноль, да и не главное это. Есть более насущные проблемы.

А раз так — то лучше потратить время с большей пользой. Потому что перед ним стояли вопросы в несколько другой плоскости. Из разряда вечных: "Что? Где? Когда?" А все эти "Кто виноват?" и "Что делать?", а также "Быть или не быть?" оставим на потом. Ясно, что в этом прошлом он не совсем журналист, а может, и совсем не журналист. И тот финт, который его контуженное, но, видимо, совершенно не пострадавшее тело выдало при нападении неизвестных, надо просто отметить, как данность. И пользоваться при случае.

"Хотя нет, чур меня, тьфу-тьфу-тьфу, на хер такие расклады!" — Макс даже мысленно перекрестился.

"Не надо больше проверять, на что я еще способен. Вдруг научился, как в "Матрице", взглядом пули останавливать? Если в 1976 году познакомился с экстрасенсами из "конторы", то за тридцать-сорок лет могли и не таким трюкам научить…"

Макс задумался. В принципе, тело свое надо будет исследовать, он ведь после контузии даже легкую разминку не делал. Потому и сам удивился тому, что сделал во время нападения.

"Но волнует другое. Судя по всему, я здесь — важная птица. И меня явно разрабатывают. Кто? Скорее всего, контрразведка. Причем, раз боевые действия, то военная контрразведка. Серьезная контора. И вот такой щелчок по носу. Точнее, не щелчок, а полновесная плюха. Сунуть боевиков в самое логово польской контрразведки, с оружием, нападение прямо в госпитале, причем, в помещении, не где-то снаружи… Серьезные завязки нужны для такого, акция готовилась явно не один день. Получается, я под плотным контролем, "под колпаком". Знать бы, кто здесь Мюллер. То, что Штирлиц — это я, понятно сразу. Теперь надо понять, на кого в данный момент я работаю… Но ладно, вернемся к первоочередным задачам!"

Макс осмотрелся.

В палате, которую ему предоставили, и которая больше была похожа на рабочий кабинет врача — а может, так оно и было — на письменном столе уже стоял ноутбук, включенный и готовый к работе. Прикольно, что ноут был с кириллицей, а не с латинской клавиатурой. И не с польским шрифтом, что ожидалось.

"Значит, этот контрразведчик все просчитал, был готов к разговору. Неужели они и раньше меня "пасли". Тогда вопрос — почему я оказался здесь? И почему вообще я, журналист, и, судя по всему, не только журналист, поперся в зону боевых действий? Я же не боец, получается, не защитник повстанцев теперь…"

Зверь уселся в кресло, судя по всему, тоже принадлежавшее, как минимум, заместителю главврача, и задумался. Он на минутку представил себе всю нелепость ситуации.

"Бля, повстанцы! Офигеть — украинская повстанческая армия! УПА! Теперь бандеровцы стали сепарами! Цирк! И теперь эти клоуны типа бандеровцы, которым их патриотизм вливали с юных лет со времен Ющенко, внезапно решили отделиться? Идиоты! Куда? К Польше? Чтобы поляки снова их холуями и псякревами называли? Без панской плетки не могут никак? Но ладно, этими долбодятлами все равно управляют более серьезные дяди, "сказал доктор в морг — значит, в морг!"

Макс включил ноут, вошел в интернет и первым делом проверил почту. Фигвам — он не смог зайти в свои почтовые ящики. Пароль не подходил. То есть, сразу первый облом — он не может в своей почте проверить свою же информацию и, получается, не сможет восстановить личные сведения о себе и своей деятельности. Видимо, пароль здесь был другой. А, может, и ящики другие?

Зверь просмотрел браузеры — они были те же. Тот же "хром", "мозила", "опера", "эксплоуэр". И почта у него должна быть укрнетовская — а дудки. И гуглхромовской нет. В общем, пока облом. А информация нужна! Он просто не мог поверить, что вокруг его персоны начались такие игры.

"Итак, вводная N1 — Максим Зверев является важной птицей. Вводная N2 — Максим Зверев журналист только для прикрытия, а на самом деле какой-то местный вариант Джеймса Бонда. Вводная N3 — польская контрразведка передает ему очень важный посыл для российского руководства. Вывод? Максим Зверев — агент российских спецслужб? Нехило!"

Зверь встал с кресла, подошел к зеркалу и внимательно на себя посмотрел. В принципе, ничего особо не изменилось. Он выглядел, как всегда — здоровый, высокий мужик, не качок, но и не дохлик, мускулатура имеется, но бицепсы-трицепсы напоказ не торчат. Выглядит, как всегда, не на свои 53, максимум, на 38 — всю жизнь в спорте, как же иначе? Ни лысины, ни животика, ни морщин на лице, разве что трехдневная щетина портит глянец. По сравнению с прошлым временем малость похудел. Впрочем, и тогда, на Донбассе он особо не разъелся, да и постоянные разведвыходы ожирению не способствовали.

Но что-то, хоть и неуловимое, на первый взгляд, все же Макс в себе новообновленном заметил. Даже не в лице — в глазах. Взгляд стал более жестким, даже, можно сказать, злым. И это при том, что и раньше он размазней и квашней не был. Хотя, если честно, какие-то моменты либерализма и всепрощеничества в нем присутствовали. В том прошлом, которое было до попаданчества. Жалел он и бойцов своих, и, раньше, соперников на ковре, не бил в полную силу порой, когда надо было, жалел и пленных украинских солдат. И порой не мог расстреливать даже попавшихся мародеров — отправлял "на подвал", на земляные работы. А тут — свернул шею одному, пристрелил второго…

"И никакого, блин, сожаления. И Янека даже не жалко, который мне жизнь спас. Вот ни капельки. А что — парень сделал свою работу. Причем, не совсем качественно — не обеспечил полную защиту. На чем и погорел…"

Зверь все эти мысли просто воспринимал, как некий поток сознания, со стороны. Как будто и не он все это думает, а кто-то внутри него. Кто-то, безусловно, родной и близкий, но немного не он. Наверное, так бы он, маленький Максим Зверев, воспринимал вторжение уже взрослого Макса Зверева в его детское сознание со всеми его взрослыми мыслями, чувствами и умениями.

"Ладно, будем решать проблемы и задачи по мере их поступления. Для начала надо определиться, куда конкретно, в какую историческую ситуацию я попал, почему так получилось и в каком конкретно месте история Украина изменилась настолько, что гражданская война, начавшаяся после Майдана в Киеве в 2014 году, стала вдруг диаметрально противоположной в территориальном смысле. То есть, не Донбасс восстал против новой украинской власти, а Западная Украина внезапно захотела отделяться? Кстати, если отделяться — то Польша была бы наиболее вероятным крылом, под которое западэнцы пошли бы. Ну, Румыния еще, Венгрия. А тут — Польша вторглась в Украину, а эти бандеровцы с поляками режутся… Впрочем, все правильно — они и раньше резали друг друга, видимо, галычане снова ЗУНР решили воссоздать, как и сто лет назад…"

Макс снова сел за стол и окунулся с головой в интернет. Его главной задачей было отыскать момент, когда история Украины пошла не так, как это было в его 2016 году.

Момент был найден довольно быстро.

В принципе, все было почти так же — и развал СССР в 1991 году, и Беловежская пуща, и шальные 90-е — все было. И первый президент Украины Леонид Кравчук, который первым же и стал грабить свою страну, распродав крупнейшее в Европе Черноморское пароходство и "толкнув" корабли чуть ли не по цене лома — был. Был и второй президент Украины, бывший директор днепропетровского Южмаша Леонид Кучма, который продолжил грабить Украину, начав и закончив "прихватизацию" страны, передав за бесценок крупнейшие отечественные предприятия зарождавшимся олигархам. И в первую очередь, металлургические гиганты — своему зятю, Виктору Пинчуку. Ну и остальным — Ринату Ахметову, Игорю Коломойскому, Дмитрию Фирташу.

А вот с третьим президентом было не все так просто…

Нет, после Кучмы Украиной стал править все тот же полудурошный Виктор Ющенко. И "оранжевая революция" была, вместе с Майданом и прочими "наколотыми апельсинами". Вот только фразу эту произнесла вовсе не Люда Янукович. Ее вообще не было — ни Людмилы Янукович, ни ее мужа, Виктора Януковича. Фраза была, апельсины — были, а Януковичей — не было. Поэтому про "наколотые" апельсины ляпнула Анна Герман. Которая в "его" времени была как раз пресс-секретуткой Януковича. А здесь…

Здесь все было не так. Надо было разбираться.

И Макс разобрался.

В принципе, новейшая история Украины, как государства, могла стать прекрасным сценарием для какого-то политического триллера. Пополам с комедией типа "Хвост вертит собакой". Уж больно трагическое и комическое перемешалось в одном флаконе.

Когда украинский президент Леонид Кучма решил схитрить и обеспечить себе третий срок своего президентства, себе на смену он готовил бывшего министра внутренних дел Юрия Кравченко. Схема была простой и надежной, назвать ее можно было условно "подержи мне место". Это уже потом вариант "рокировка" был опробован в России, а тогда, в 2004 году именно такой выход придумал Кучма. Вернее, ему придумали.

Согласно Конституции Украины, президент не мог три раза подряд занимать этот пост. Вот Леонид Данилович и двинул на пост президента своего друга и соратника, а, если откровенно, то уже и преемника. И несмотря на то, что Кравченко после знаменитого "кассетного скандала" с убийством журналиста Георгия Гонгадзе был уволен с поста главы МВД в марте 2001 года, Кучма устроил его на теплое место главы ГНАУ — государственной налоговой администрации Украины. И оттуда Кравченко должен был стартануть в кресло украинского президента.

Должен был…

Дальше началась такая же канитель, как и в том варианте истории Украины, которую знал Максим. В этом, новом варианте все пошло почти так же — летом 2004 года Юрий Кравченко был уволен с поста председателя ГНАУ. Причем, судя по всему, Кучму вынудили это сделать. И хотя сразу же стартовала кампания по раскрутке имиджа Кравченко, как борца с мафией и ликвидатора банд, но что-то пошло не так.

У бывшего главы МВД Украины были все шансы стать новым президентом страны. Он в свое время поднял украинскую милицию на качественно новый уровень, именно под его руководством в Украине были ликвидированы самые опасные банды — Марьянчука из Одессы, "банды оборотней" Свердлова и банды Гончарова из Киева. Причем, все бандиты имели осведомителей в МВД и СБУ, были вооружены автоматическим оружием, действовали нагло и решительно. Тем не менее, их просто разгромили — кого "закрыли", кого перевербовали, а многих просто перестреляли. Юрий Федорович умел быть жестким и даже жестоким. Да и вообще преступность в Украине при Кравченко ощутимо снизилась. Так что шансы быть избранным у него были…

Но, видимо, вмешались пиндосы…

Макс смотрел в экран ноутбука, нанизывая к себе в файл документ за документом, статью за статьей, просматривая видео и не мог отделаться от мысли, что все это он уже когда-то видел. На всех событиях, которые происходили в Украине, начиная с распада СССР, как будто бы стояла печать, точнее, клеймо мастера. Мастера, который неспешно, со вкусом, ковал некое оружие, какую-то супер-пушку, которая была направлена на Россию. И на клейме этом было четко обозначено "Made in USA"

"Их почерк, как не крути. Ведь ставленником Госдепа оказался бывший банкир, этот тупой хуторянин Виктор Ющенко. И Юрий Кравченко был явно лишним в этом заокеанском пасьянсе. Тем более, что схема, когда Кравченко становился президентом, а Кучма — премьер-министром, угадывалась на раз. Америкосам это было не нужно. Вот же ж твари, что там, что здесь в каждую щель лезут, не ймется им в своих штатах, мало им банановых республик по всему миру, гнидам!", — Максим даже в сердцах хлопнул кулаком по столу.

Ноутбук подпрыгнул и, обидевшись, стал перезагружаться. Зверь мятюгнулся уже не сдерживаясь. В комнату моментально заглянул один из охранников. Макс показал ему жестом, что все спокойно, виновато пожав плечами и ткнув пальцем в ноут, произнес одну из двух известных ему польских фраз "Курва мать!" Поляк усмехнулся и, понимающе кивнув головой, скрылся за дверью. Макс подождал, пока ноут снова загрузится, восстановил странички внезапно прерванной работы браузера и снова окунулся с головой в хронику событий 2005 и следующих годов.

В принципе, Кучма не устраивал США давно. Просто поначалу он со своей многовекторностью очень удачно водил за нос не только америкосов, но и россиян. Путин был согласен ждать, потому что реально для Украины союз с Россией был наиболее выгодным. Какой дурак будет упускать свою выгоду? Но Кучма был не дурак — он как раз был из тех хитрецов, что порой сами себя могут перехитрить и остаться в дураках. Именно так и получилось со вторым президентом Украины, что в одном, что в другом варианте. Только здесь сценарий в новой Украине, той, в которую занесло сейчас Максима, пошел по новой ветке. Причем, все, так сказать, ускорилось…

…Утром 4 ноября 2004 года Юрий Федорович Кравченко был обнаружен мертвым на даче в элитном поселке "Золотые ворота" в Конче-Заспе под Киевом. В первоначальном варианте это случилось уже после Оранжевой революции, 4 марта 2005 года. Здесь же бывший министр не должен был выиграть президентские выборы, второй тур которых был намечен на 21 ноября.

По официальной версии, как и в первом варианте, Кравченко якобы покончил жизнь самоубийством — дважды выстрелив себе в голову. Макс много читал об этом деле и у него, как и у многих его коллег, не было ни тени сомнения в том, что Кравченко убили.

Ну, как такое может быть — человек делает себе снизу в челюсть выстрел из пистолета, при этом, как писали эксперты, получает "перелом нижней челюсти с травматической ампутацией передних зубов и двойной перелом нижней челюсти в области ее углов, повреждения нижней губы, повреждения языка, перелом верхнечелюстных костей с травматической ампутацией передних зубов, разрушение хрящей носа, на верхней губе по ее срединной линии сквозное ранение линейно витой формы". Короче, отстрелил себе пол-лица и при этом хладнокровно прислонил пистолет к виску и снова нажал на спусковой крючок?

Та ладно!

Такая травма приводит к болевому шоку. Получив который, человек просто не в состоянии не то, что снова стреляться — он пистолет в руках не удержит! Потому что сознание потеряет! Мало того, после такой травмы Кравченко — а рост генерала был 190 сантиметров — просто упал бы со стула, на котором сидел. А покойный сидел себе спокойненько, словно бы первый выстрел не снес ему полчелюсти. Подумаешь! Ну, не вышло, взял и в висок еще раз выстрелил, делов то?

Было еще много странностей, которые следователи благополучно "не заметили". На пистолете были отпечатки "самоубийцы", а все патроны почему-то оказались чистенькими. Словно их не Кравченко снаряжал в магазин, а ангел. Или бес. Гильзы от двух выстрелов в упор почему-то оказались в разных концах сарая, где дважды "застрелился" генерал. Что в принципе невозможно. На правой руке, которой он держал пистолет, не оказалось ни капли крови, хотя все вокруг было залито ею. Опять же, на руке не было следов от порохового налета — а следы обязаны были быть, раз он стрелял в упор. И так далее…

Кстати, следователи обнаружили предсмертную записку Кравченко: "Мои дорогие, я не виноват ни в чем. Простите меня, я стал жертвой политических интриг президента Кучмы и его окружения. Покидаю вас с чистой совестью, прощайте".

Но люди, знавшие Юрия Кравченко очень хорошо, увидев фото записки в газетах, сразу сказали, что почерк — не покойного. Мало того — листок из блокнота, на котором была написана записка, лежал на видном месте, а самого блокнота так и не нашли. И ручку, которой генерал якобы ее писал — тоже. Да и не мог он так официально написать — "президента Кучмы". И эти слова казенные — "я стал жертвой политических интриг президента Кучмы и его окружения"… Так предсмертные записки не пишут.

Одним словом, сработать так топорно могли только те, кто знал наверняка, что следователи не будут копать по-настоящему…

Потом, конечно, была запущена версия, что Кравченко застрелился из-за дела Гонгадзе — ведь он должен был прибыть на допрос в Генеральную прокуратуру в связи с расследованием дела об убийстве журналиста. Мол, он многое мог рассказать следователям, потому что проводил собственное расследование этой загадочной и нелепой смерти… И даже те, кто утверждал, что генерала убили, думали, что из-за журналиста… Но на самом деле все было гораздо проще — в США не хотели видеть президентом ни волевого Кравченко, ни хитрого Кучму. Кучма не пошел на условия, выдвигаемые заокеанскими кураторами Украины, а Кравченко был человеком Кучмы. Так что Ющенко должен был стать президентом в любом случае…

Но Кучма и здесь попытался вывернуться.

Конечно, когда внезапно убивают кандидата в президенты, вернее, когда кандидат в президенты внезапно совершает самоубийство, второй кандидат как бы автоматически должен был стать президентом. Ведь после первого тура выборов 31 октября во второй тур вышли Кравченко и Ющенко. Причем, набрали они голосов примерно поровну — у Ющенко было 40 %, у Кравченко — 39,30 %. На третьем месте был лидер Социалистической партии Украины Александр Мороз с жалкими 5,81 %. Так что даже если бы он занял место внезапно умершего соперника, ему ничего не светило. Но Кучма решил все переиграть и добился отмены результатов выборов. А потом отменил и сами выборы. Мол, террористы и все такое…

И вот тогда грянул первый Майдан!

Сама так называемая "Оранжевая революция", как две капли воды, была похожа на ту, которую наблюдал в свое время Макс, и в которой сам принимал участие. Трудно было сказать, почему он тогда оказался на Майдане? Наверное, все же, не по политическим мотивам — потому, что там были его друзья. Ну и немаловажный аспект — на тот момент у него не было работы. Так что можно было и побуянить!

Так вот, все было то же самое — и оранжевые флаги, шарфики, ленточки, и "Ю-ЩЕН-КО!", и "Разом нас багато — нас нэ подолаты!" Лидеры и кукловоды были те же самые. Вождем и Мессией выступал Виктор Ющенко, его соратницей была Юлия Тимошенко, которая уже к тому времени оформила свою отдельную партию "Батькивщина". А на подпевках выступала вся остальная шелупонь — и Александр Мороз с умирающей Социалистической партией Украины, и Петр Порошенко, который раньше был основателем Партии регионов (она как бы противостояла на выборах "Нашей Украине" Ющенко), но вовремя переметнулся к сильнейшим, и даже глава Партии промышленников и предпринимателей Анатолий Кинах, которого в политтусовке давно прозвали Робот Толя — по аналогии с Роботом Вертером из фильма "Гостья из будущего".

Но вообще-то среди так называемой оппозиции кроме Ющенко и Тимошенко сильных лидеров не было. А вот с другой стороны на место Кравченко можно было выставлять сразу трех-четырех кандидатов — и премьера Георгия Кирпу, и харьковского губернатора Евгения Кушнарева, и даже лидера социал-демократов Виктора Медведчука, который к тому времени уже начал дистанцироваться от Леонида Кучмы. Впрочем, у Медведчука всегда был нюх на победителей. И, видимо, он почуял, что Кучма не вытянет…

В общем, началась канитель…

"Оранжевая" оппозиция требовала признать Ющенко президентом, Кучма и Партия регионов, которая стала опорой власти, требовали или проведения второго тура выборов, или аннулирования результатов первого. То есть, вообще приостановить президентские выборы и провести их через год, чтобы новые кандидаты могли провести нормальную предвыборную кампанию. Противостояние готово было перейти в прямые столкновения — на Майдане уже стали расставлять первые палатки. Кстати, первыми там оказались боевики из УНА-УНСО…

В общем, дальше все было примерно так же, как и в варианте N1 — в Киеве начались переговоры между Ющенко и действующим президентом Кучмой. По просьбе Кучмы, в переговорах приняли участие зарубежные посредники — президент Польши Александр Квасьневский, Верховный представитель Евросоюза по внешней политике и безопасности Хавьер Солана и генеральный секретарь ОБСЕ Ян Кубиш. В переговорах также участвовали спикер украинского парламента Владимир Литвин и спикер Госдумы России Борис Грызлов.

Кстати, Юлия Тимошенко потребовала отказаться от переговоров с властью, якобы виновной в массовых нарушениях законов. Она назвала этот шаг предательским по отношению к народу и настаивала, что оппозиция должна была вначале захватить власть, заставив Кучму и председателя ЦИК Кивалова сложить свои полномочия. А затем уже начинать переговоры с посредниками по поводу признания законности такого развития событий. Любопытно, что спустя десять лет именно она окажется в положении Кучмы и наплюет на все предложения оппозиции…

Короче, пока шли переговоры, сторонники Виктора Ющенко, получив прямой приказ своих лидеров — а, скорее всего, выполняя указания резидентов США, которые контролировали события, заблокировали здание правительства Украины и президентскую администрацию в Киеве. Протестующие не пускали к Дому правительства никого, кроме журналистов. Срочно были мобилизованы сторонники действующего премьера Георгия Кирпы и убитого кандидата в президенты Юрия Кравченко. Встреча представителей противоборствующих групп произошла на Европейской площади в Киеве. Между ними стояли жидкие шеренги милицейского спецназа. Но как только "оранжевые" попытались показать силу — отряд спецназначения МВД "Беркут" сразу же показал, кто здесь самый крутой. Какая-то сотня бравых парней в милицейской форме одними дубинками погнали несколько тысяч "майдаунов", вооруженных битами, цепями и дубинами, обратно на Майдан. А отдельных представителей "оранжевого" племени гоняли еще по всему центру Киева, пакуя и отправляя за решетку. И только приказ президента Леонида Кучмы и министра МВД Николая Белоконя удержал милиционеров от того, чтобы снести на хрен всю "оранжевую волну" с Майдана Независимости.

Кучма еще надеялся договориться…

Кстати, "оранжевые" все это время вовсю "майданили" в центре Киева. Весь Крещатик и вся центральная площадь, точнее, Майдан Независимости, были заставлены палатками. Там уже не просто ночевали или дневали — там жили сотни бездельников, которым не надо было ни работать, ни учиться, никормить семьи, детей. К тому же кормили на Майдане бесплатно — деньги были давно выделены. Ведь все эти палатки, продукты, дрова, бензопилы, рации, генераторы, лекарства, одежда, а также снаряжение и даже оружие — все это на улицах Киева не валялось и на киевских каштанах не выросло.

А сердобольные и глупые киевляне еще и сносили продукты и деньги на Майдан. Кстати, эти самые майданные деньги позже тупо украдет лидер молодежной организации "ПОРА" Влад Каськив — тот еще аферист. И купит себе квартиру в центре Киева…

…В Киеве прошло экстренное внеочередное заседание Верховной Рады. Депутаты приняли постановление "О политическом кризисе в государстве, возникшем в связи с выборами президента Украины", которым признали недействительными итоги первого тура голосования в связи с трагической гибелью одного из кандидатов. Верховная Рада предложила действующему президенту Леониду Кучме до 1 декабря внести на рассмотрение парламента представление о проведении новых президентских выборов.

Президент Кучма на это заявил, что объявить результаты голосования недействительными может только Центризбирком, поэтому решение Рады — "политическое" и правовых последствий не имеет. Действующий президент в экстренном порядке созвал Совет национальной безопасности и обороны Украины. Совет, вопреки опасениям оппозиции, не принял решение о разгоне митингующих. Кучма заявил, что блокада органов власти является грубым нарушением закона и напомнил, что Ющенко обещал снять осаду со зданий Верховной Рады, администрации президента, правительства и Верховного суда. На это лидер оппозиции ответил, что вести толпу на захват этих зданий он не будет, но граждане имеют полное право мирно выражать недовольство на улице.

И, словно бы намекая на то, что противостояние может перейти в фазу силового конфликта, в течение всей ночи участники акций протеста, оккупировавшие весь центр Киева, дежурили вокруг здания Администрации президента, окружив ул. Лютеранскую, Шелковичную и Институтскую живым кольцом.

Кучма попытался было пригрозить распадом страны. В Харькове состоялся съезд Партии регионов. Этот съезд явно продемонстрировал сепаратистские наклонности. Бывшие сторонники Кравченко, а также видные деятели Партии регионов собрали в Харькове три тысячи представителей власти местного самоуправления и исполнительной власти. В основном прибыли представители юго-востока Украины (Донецкой, Днепропетровской, Житомирской, Запорожской, Кировоградской, Луганской, Николаевской, Одесской, Полтавской, Сумской, Харьковской, Херсонской, Черкасской, Черниговской областей, Автономной республики Крым и города Севастополь). Они ясно дали понять, что "оранжевый" кандидат в президенты их не устроит. Главным оратором и глашатаем стал харьковский губернатор Евгений Кушнарев, но он явно выдвигал на первые роли премьера Украины Георгия Кирпу. Стало ясно, что именно Кирпу Кучма будет теперь двигать в президенты.

При этом действующий президент иезуитски призывал "не растаскивать страну": "Идеи, которые выражают руководители местных органов государственной власти, не отвечают ни Конституции, ни украинскому законодательству".

Якобы под влиянием и подчиняясь авторитету президента, власти Харьковской области отменили своё решение об отделении от Украины и вхождении в состав Юго-Восточной Украинской республики. Губернатор области Евгений Кушнарёв заявил, что решения областного совета, которые не соответствуют Конституции и законам Украины, будут пересмотрены: "На территории области в полном объёме действует конституция и законы Украины".

И вот здесь снова происходит событие, которое серьезно меняет ход истории Украины…

Георгия Кирпу находят с простреленной головой…

Глава шестая. Украина-2. Начало конца

Очень часто мы понимаем, что в какой-то момент все пошло не так. И все у нас вроде бы было, чтобы чего-то не было, а случилось то, что случилось, хотя случиться, вроде-бы, так не могло. А потом начинаешь вспоминать, анализировать — и на тебе! Там прошляпил, там поручил дело совсем не тому человеку, просто под рукой оказался, а того вовремя не разглядел, а он и протупил. Или, того хуже, наподличал. А как люди меняются, если получают власть, деньги, возможности? Ого-го! И если строил свои расчеты, имея вначале исходные данные неких моделей, то под влиянием обстоятельств, времени, внешних воздействий некоторые опции приходят в негодность или же блокируются. А иногда появляются новые, которые в инструкции указаны не были. Вместо совести — расчетливость, вместо чести — продажность, вместо ума — хитрость. И далее по списку. И хотел ты построить один механизм, а получился совершенно другой.

А ведь как проверишь? Да просто все. Проверять надо! Закалять надо!

Как сталь!

И тогда то, что ты построил, будет стоять века!

Как было и как могло быть?

Со времен выхода Украины из СССР в этой стране на руководящих постах с каждым годом все меньше и меньше оказывалось людей, которые действительно могли руководить хотя бы строительной бригадой. Увы, одна из главных бед всей нашей огромной и необъятной Родины — дураки — больше всего ударила именно по Украине. Хотя, конечно, и дороги там были такие… Точнее, не было там дорог — на их строительстве и ремонте воровать было легче всего. Что, конечно же, и делали все, кто был причастен к дорожным работам.

Начиная с первого президента Украины Леонида Кравчука на высших должностях новоявленной "республики" оказывались такие проходимцы и мошенники, что Макс всегда удивлялся — как это недо-государство вообще смогло просуществовать четверть века? Как страна не развалилась в первую же пятилетку?

Видимо, помог тот факт, что после развала Союза Украине достался самый вкусный и жирный кусок общего пирога — заводы, в том числе гиганты отечественной металлургии, сеть атомных и гидроэлектростанций, прекрасный авиапарк, выходы к Черному и Азовскому морям с портами и кораблями, в общем — великолепная инфраструктура, сильная промышленность, а главное — ГТС. Газотранспортная система. Через которую теперь уже из России поступало в Европу голубое золото. Газ. И какие там деньжищи крутились и наваривались, какие барыши оседали теперь уже не в государственных, а в частных карманах — этого не знали, наверное, даже руководители страны.

В одночасье в лихие 90-е на Украине внезапно появились свои, местные олигархи — Виктор Пинчук, Ринат Ахметов, Игорь Коломойский, Дмитрий Фирташ. Пинчук был зятем президента Кучмы, Ахметов вырос из бандитской среды — начинал каталой и бригадиром гопников, Коломойский вышел из еврейской мафии, а Фирташ вовремя удачно женился, а потом присосался к газовой трубе.

В общем, с олигархами все было ясно, а вот с руководителями, вплоть до среднего звена — не очень. Чаще всего это были бывшие партийные и комсомольские работники, типа бывшего второго секретаря Днепропетровского горкома комсомола Сергея Тигипко или заведующего отделом агитации и пропаганды Днепропетровского обкома комсомола Александра Турчинова. К ним, кстати, потом затесались бывшая владелица салона видеопроката Юлия Тимошенко с бывшим председателем колхоза Павлом Лазаренко. Если взять до кучи "красного директора" — бывшего директора Южного машиностроительного завода Леонида Кучму, то становится понятно, как днепропетровская мафия на десяток лет захватила всю власть в Украине. А так как эти горе-руководители из всех правил математики запомнили только два — делить и отнимать, то ничего нет удивительного в том, что за годы своей власти они постепенно растащили все богатое советское хозяйство, доставшееся стране…

Так было в первом варианте истории Украины, то же самое состоялось и сейчас. И Максим прекрасно понимал, почему — ничего ведь, по сути, не изменилось. Ну, почему-то не стало в этой истории Украины Виктора Януковича. Который в его, Зверевском варианте был президентом, а еще раньше — премьер-министром Украины. И что? Все остальные ведь остались! И остались как раз на своих руководящих постах!

Правда, встречались и отдельные индивидуумы, что в одном, что в другом варианте. Которые не растаскивали, а, наоборот — собирали. Из осколков, из кусочков, по крупинкам.

Тот же Юрий Кравченко создал, наконец, нормальную правоохранительную систему. Поднял украинскую милицию из дерьма. Правда, и коррумпирована она стала, по сравнению с советской… Как какая-то латиноамериканская полиция в какой-то банановой стране, которой, по сути, Украина и была. Так что все нормально — менты, конечно, брали взятки, но дело свое знали и делали. Уличная шпана исчезла, серьезные банды пересажали и перестреляли, а уцелевшие бандиты легализовались, стали серьезными бизнесменами и стали "брать на зарплату" ту самую милицию, которая когда-то их гоняла. Менты были "на содержании", а милиция стала "содержанкой".

Диалектика.

А Георгий Кирпа из того полуржавого хлама, называемого железнодорожным подвижным составом, и массы почти одичавших, живших почти на подножном корму железнодорожников, создал нормальное министерство путей сообщения. Да плюс к этому еще и получил в управление министерство связи… Кирпа смог привести в порядок разболтанную "Укрзализныцю" — беспокойное железнодорожное хозяйство Украины, не дал его растащить, разграбить. Он сделал его прибыльным и впервые за много лет украинские поезда стали ходить, как швейцарские часы — система штрафов в ведомстве Кирпы была весьма строгой. Прибыли пошли космические, потому что, если грамотно таким добром распорядиться… Не зря же Кучма сделал Кирпу премьер-министром. Украина стала выбираться из экономической ямы…

Видимо, потому были устранены и Кравченко, и Кирпа…

Кирпу тоже застрелили. И тоже обставили его смерть, как самоубийство.

Это случилось здесь точно также, как и в предыдущем варианте. Правда, в истории, которую знал Максим, Кирпа был не премьером, а только министром связи и транспорта. Премьер-министром был несуществующий в данной реальности Виктор Янукович. Поэтому в первом варианте украинской истории убийства Кирпы и Кравченко большой роли в изменении Украины не сыграли. Потому что эти люди после начала Оранжевой революции уже ничего не могли изменить.

Но в этом, новом варианте, оба украинских политика были гораздо более весомыми личностями. Потому что явно претендовали на более важную роль в становлении Украины, как государства. Именно эти две фигуры реально могли выйти на президентский уровень. И у них были все данные для того, чтобы навести порядок в стране так, как каждый их них сделал в свое время в своем министерстве. Но им не дали это сделать…

После убийства Кирпы дела в Украине окончательно пошли вразнос. Кучма заметался, он понимал, что теперь он ничего не сможет сделать. Украинский президент уже понял, кто стоит за всем этим "оранжевым" безумием. А такие наглые отстрелы явных кандидатов в президенты стали для него очень красноречивым намеком — не лезь!

И он просто стал тянуть время, стараясь успеть подготовить свой уход. А время словно бы ускорилось. Кучма понял, что катастрофически не успевает…

Он совершает блиц-визит в Россию, где в правительственном аэропорту Внуково-2 накануне вылета российского президента Владимира Путина в Индию осуждает поведение украинской оппозиции. Беседу двух президентов в течение почти десяти минут транслируют государственные российские каналы. Это говорит всем о том, что обе стороны не только придают встрече особое значение, но и хотят, чтобы она стала своего рода сигналом Западу: украинский кризис должен решаться при активном участии Москвы.

После возвращения из Москвы Кучма переходит в контратаку. Он категорически отказывается от предложения европейских посредников провести новые выборы, а в качестве условия отставки правительства требует срочного принятия парламентом закона о политической реформе. Эта реформа предполагает превращение Украины в парламентскую республику, где ключевым будет пост премьера, а президент становится преимущественно церемониальной фигурой.

Таким образом Леонид Кучма всё же добивается сокращения полномочий своего преемника. Верховная Рада Украины большинством голосов принимает поправки к Конституции, превращающие Украину в парламентскую республику. За их поддержку оппозиция во главе с Виктором Ющенко получает закон, легализующий "третий тур" президентских выборов. То есть, второй тур не состоялся, но взамен выбившего Юрия Кравченко соперником Ющенко выступил лидер социалистов Александр Мороз. Который, понятное дело, заранее проиграл…

Конституционная реформа должна была начать реализовываться с 1 сентября 2005 года. Ющенко стал президентом, а премьер-министром Украины была назначена Юлия Тимошенко. И тут снова случилось непредвиденное…

10 января 2005 года Виктор Ющенко вылетает на обследование в австрийскую клинику "Rudolfinerhaus". Перед отлётом он проводит пресс-конференцию, где заявляет, что, безусловно, был отравлен, а целью отравления было убийство. В Вене у Ющенко берут на анализ кровь. Окружение Ющенко обвиняет в причастности к отравлению российские спецслужбы…

В общем, сценарий был ясен заранее, разве что так и не было понятно — украинского президента серьезно хотели отравить или это была какая-то нелепая случайность? В этом варианте истории он уже стал президентом — и его, так сказать, "спонсорам" из-за океана совершенно ни к чему ради очередной волны ненависти в сторону России "гасить" с таким трудом усаженного в кресло президента Украины туповатого хуторянина, которым так удобно было вертеть. Это в том, предыдущем варианте, Ющенко был "отравлен" как раз перед решающим туром президентских выборов. Что и позволило ему, в конечном итоге, одержать победу над Януковичем. А сейчас это уже было не нужно…

Как Макс не искал концы, окончательно он так и не смог установить, что же случилось на самом деле. Были разные мнения — от пищевого отравления и обострения панкреатита до попыток самого Ющенко "омолодиться" сразу после выборов. То ли какие-то стволовые клетки себе пересадил, то ли пластику неудачно сделал и занес инфекцию…

"Пластика, конечно, этой сельской морде не помешала бы — такой чурбан в кресле президента сел, что просто мама дорогая", — мимоходом ухмыльнулся Максим.

Дальше события снова потекли примерно так же, как и в его истории. Началась "оранжевая" эра. Точнее, началась Украина хуторянская…

Ющенко стал срочно тащить всех своих знакомых, друзей и просто односельчан, всех этих рагулей-хуторян, в Киев, раздавая им всем различные посты. И словосочетание "люби друзи", то есть, "любезные друзья" точно так же воцарилось в украинском истеблишменте. Понятное дело, что страна окончательно пошла в разнос.

Параллельно на Западной Украине почти что легализовались радикально националистические партии и группировки — всеукраинское объединение "Свобода", ставшая политической партией, партия "УНА" (украинская национальная ассамблея), заимевшая приставку — УНСО (украинская народная самооборона) и ставшая партией УНА-УНСО, а также более мелкие откровенно нацистские организации и партии, вплоть до Союза фашистов Украины и "Братства" Дмитрия Корчинского, члены которого воевали в Чечне против России. Все это, конечно же, через 10 лет взращивания и пестования проявилось на новом украинском Майдане…

Одним словом, до 2008 года все было все точно так же — Ющенко разваливал Украину, Тимошенко понемногу воровала себе на рекламу и на жизнь, потому что нацелилась на президентское кресло, президент и премьер боролись друг с другом, а парламент помогал то ему, то ей — в зависимости от того, кто больше предложит. Тарифы были давным-давно отработаны и утверждены.

В конце концов, Ющенко распустил парламент и назначил новые парламентские выборы, которые с треском проиграл. Уволенная им премьер Тимошенко снова стала премьером — ее партия "Батькивщина" победила на парламентских выборах. А потом Ющенко так же бездарно проиграл и выборы президента — Тимошенко вышибла его из кресла. После чего инициировала против этого придурка судебный процесс и посадила его за решетку.

Ющенко сел в Качановскую колонию под Харьковом. И сразу слезно стал просить западных политических лидеров остановить узурпацию и освободить "узника совести". Однако после того, как при обыске в его доме были найдены многочисленные музейные экспонаты, причем, не только из музеев Украины, но и всемирно известные полотна "Апостол Пётр исцеляет паралитика" кисти Бернардо Строцци и "Маха на балконе" Франциско-Хосе де Гойя, "узник совести" заткнулся. При этом следователи докопались, куда пропали украденные из Львовской картинной галереи, которую обворовали не один раз, более 600 экспонатов. И хотя в 2010 году на даче бывшего президента якобы произошел пожар — причем, сразу после того, как Ющенко перестал быть президентом, милиция установила, что это была попытка поджога. Ну и, конечно же, нашлись многие украденные вещи из разных музеев, в том числе и европейских.

Правда, сел Ющенко не за это, а за экономику. И за то, что цены на газ не смог у российского президента нормальные выклянчить, и за то, что разрекламировал реприватизацию самых крупных предприятий, а на деле продал какому-то индусу только Криворожсталь, да и то непонятно, куда ушли деньги… В общем, много было грехов у "народного" президента. Который с 50 % своего рейтинга всего за три года скатился до 3 %. Да и те были скорее, статистической погрешностью…

Впрочем, это уже было не интересно.

В этой новой реальности президент Украины Юлия Тимошенко сразу стала закручивать гайки. Она очень быстро договорилась с Кремлем по льготным ценам за газ, выторговала для Украины подорожание транзита российского газа в Европу по газотранспортной системе, и дальше стала наращивать сотрудничество с Россией. И это, конечно же, вызвало очень серьезное недовольство в США — как так, опекали эту банановую республику, кредиты предоставляли, а тут — на тебе!

И вот примерно с 2011 года и началось медленное брожение в Украине, вначале в ее западной части, а затем все ближе и ближе в Киеву…

Вначале все было чинно-благородно и ничто не предвещало беды.

Еще в 2008 году Россия пришла к согласию с Францией и Германией в том, что Украина и Грузия не должны получить перспективу членства в НАТО. Поэтому план Украины по вступлению в НАТО усилиями немцев и французов в Бухаресте был провален. Позже президент России Владимир Путин дал понять президенту Украины Юлии Тимошенко, что ей не нужно суетится и пытаться работать на два фронта. И сделал предложение, от которого она не смогла отказаться. То есть — вступить в Таможенный союз. Иначе… Как там у классика — "а кто не будет брать — отключим газ!"

Поэтому после 2010 года Украина стала все теснее и теснее взаимодействовать с Россией. Неудивительно, что Юлия Тимошенко подписала Харьковские соглашения с президентом Российской Федерации Дмитрием Медведевым о продлении срока пребывания Черноморского флота Российской Федерации в Севастополе до 2042 года. Россия получила полное право на Крымский полуостров и стала расширять зону своего влияния от Севастополя, Феодосии и Сак, где у нее находились военные аэродромы, на всю территорию Крыма. Поэтому цену на газ Россия так и не подняла, хотя еще с 2009 года Газпром выставлял счет в 450 долларов за тысячу кубометров. Но Тимошенко быстренько слетала в Москву, и цена снова стала 232 доллара за тысячу кубов.

"Так, вот первая серьезная нестыковка" — Макс отметил маркером в своем сводном документе этот момент.

"Если в моем прошлом Харьковские соглашения заключал Янукович, а здесь Тимошенко, то в целом в самих договоренностях ничего не изменилось. А вот в вопросе газа все с точностью до наоборот. Вот где произошел поворот в отношениях с Россией".

Максим протер уставшие глаза, оторвался от экрана ноутбука, встал с кресла, потянулся и стал ходить по комнате. Так ему легче думалось.

"Итак, в 2010 году и в одной реальности, и в другой Украине по любому надо было решить вопрос, куда двигаться. Кучмовская многовекторность, этот его шпагат уже никого не устраивал. В Европе пошли свои процессы, И Украина была нужна им, как рынок, как полигон для сброса своих отходов, как страна-транзитер и сырьевой придаток. А тут украинцы начинают гнать в Европу металл по демпинговым ценам, причем, в основном метизы и прокат, ну, еще трубы. Это многим не нравится. Плюс, аграрная продукция — та же Польша возмущается. Так что в Европе хотели Украину наклонить и Штаты помогали. А Россия давно имела свои виды на Украину, тем более, что со времен СССР многие российские предприятия сотрудничали с украинскими, а украинская экономика была интегрирована в российскую. Кажется, около 80 % украинской промышленности неразрывно были связаны с российской. В общем, с экономической точки зрения Таможенный союз был намного предпочтительнее для Тимошенко. Неудивительно, что она, прикинув все выгоды и риски, пошла на этот союз. В моей истории Янукович этот момент упустил. За что и поплатился…"

Макс снова сел за ноут и стал читать дальше.

Тимошенко осенью 2010 года, укрепила собственную вертикаль власти — через Конституционный суд восстановила действие прежней Конституции, вернув себе полномочия Леонида Кучмы. Оппозиция тогда это назвала узурпацией власти, но Тимошенко это мало беспокоило. Пока ее бывшие соратники — остатки "оранжевых" и националисты — митинговали, подавали иски в суды, обращались к Европе и скулили, она вывела правительство из-под контроля парламента и сидевших там представителей олигархов, и стала — по примеру Путина — строить и парламент, и олигархов. То есть, она стремилась избавиться от тех людей, которые помогли ей прийти к власти.

Это было ее большой ошибкой. В отличие от российского президента, который быстренько очистил властные структуры от всяких гусинских, березовских и прочих ходорковских, Тимошенко не работала в силовых структурах, у нее не было ни опыта в подобных интригах, ни определенных исполнителей, ни своих людей в силовых ведомствах. Министр внутренних дел Юрий Луценко, которого она сделала главой МВД за преданность и готовность всегда услужить, был алкоголиком, придурком и совершенно не разбирался в милицейской специфике. Глава СБУ Александр Турчинов по кличке "Пастор" — он реально был баптистом и читал проповеди в какой-то протестанской общине — точно также был в органах госбезопасности Украины, что называется, "не пришей рукав" к определенному органу. Разве только армия была готова выполнить любой приказ своего Верховного главнокомандующего. Тем более, что министр обороны Украины, адмирал Михаил Брониславович Ежель в свое время окончил в Черноморское высшее военно-морское училище им. П. С. Нахимова в Севастополе, офицерскую службу начал на кораблях Тихоокеанского флота, а после окончания Военно-морской академии имени маршала СССР Гречко вернулся на свой родной флот и служил там аж до 1993 года. Так что связи с товарищами никогда не терял, и Россия всегда была для него Родиной. Позже это сыграет свою решающую роль.

Но что может армия в политических интригах? Ее слово — решающее, но только в завершающей стадии, когда политические проблемы приходится решать силовыми, а не политическими методами. А такие тонкие инструменты, как госбезопасность, МВД, пресса — все это, увы, Тимошенко прое… проспала. И после того, как она разогнала парламент, назначив внеочередные парламентские выборы, именно с этого момента начался отсчет внутреннего кризиса в Украине.

Пока президентша контролировала центральные телеканалы и центральные газеты, очень сильно выросло влияние интернета и, так сказать, областных и городских газет. И ни МВД, ни СБУ как-то не додумались поставить украинские СМИ под жесткий контроль.

Тем временем США, а, точнее, различные спецслужбы — там ведь работают не только ЦРУ или ФБР, у Госдепартамента есть множество других тайных организаций — стали проводить усиленную работу по внедрению агентов влияния на различных уровнях в Украине. Ну, и, конечно же, по выращиванию лидеров общественного мнения. Внезапно еще вчера никому неизвестные журнашлюшки, бизнесменчики и просто, так сказать, "общественные активисты" внезапно стали появляться на центральных телеканалах, у них начали брать интервью ведущие журналисты крупных газет и журналов. А в интернете появились новые ресурсы — различные сайты и даже целые телеканалы. Да и те телеканалы, которые имели минимум охвата по Украине, вдруг стали чуть ли не "единственно честными". Например, Пятый канал, принадлежащий министру иностранных дел Петру Порошенко, стал называть себя "Каналом честных новостей". Типа, все остальные новости — нечестные. На удивление, слоган сработал — аудитория этого телеканала выросла в 10 раз!

Но главными двигателями "украинской демократии", точнее, главными спонсорами украинской оппозиции стали некие "научные центры", "национальные фонды", "международные институты" — мутные конторы с шикарными офисами чуть ли не в центре Киева, которые непонятно чем занимались, но исправно получали финансирование из-за рубежа, преимущественно из США.

Список их очень большой, но Макс отметил для себя так называемую "чертову дюжину":

1. Институт Эйнштейна (Шарп и Херли)

2. Институт поддержки демократии в Восточной Европе (США)

3. Международная кризисная группа (Сорос)

4. Центр свободных выборов и демократии (Варшава)

5. Восточно-Европейский демократический центр (Белград)

6. Центр прикладных, ненасильственных акций и стратегий (США)

7. Национальный Фонд Поддержки Демократии (США)

8. Международный республиканский институт (США)

9. Фонд "Открытое общество" (USAID-Госдеп США)

10. Freedom House (Банк Госдепа США, шеф — бывший директор ЦРУ)

11. Фонд Евразия (частный, но при поддержке Сороса)

12. Немецкие фонды: Аденауэра, Эберта, Наумана, Зайделя

13. Фонды Ч.С. Мотта, Карнеги, Фулбрайта. Источник финансирования — Госдепартамент США.

Конечно же, многие украинские издания и журналисты получали конверты из этих и других организаций-спонсоров — это и знаменитая "Украинская правда", которую основал тот самый "внезапно" трагически погибший журналист Георгий Гонгадзе, и созданное в 2012 году некое hromadske.tv (Общественное телевидение), и скандальное "Эспресо ТV", и ТVi, и движения "Опора", "Стоп Цензуре", "ЧЕСТНО". Их в Украине метко прозвали "грантоедами", ибо получали гранты от вышеуказанных "институтов" и "фондов", причем, суммы там были с тремя, а то и четырьмя нулями. В долларах, конечно.

Ежемесячно.

И, конечно ж, старые украинские "демократы" были охвачены по полной программе, особенно социологи — фонд Демократические инициативы, Центр UA, КМИС, Internews-Ukraine, Независимый Медиа-Профсоюз, Комитет Избирателей Украины, Школа политической аналитики и многие-многие другие. И все это прошляпили и МВД, и СБУ. Все эти агенты влияния медленно, но уверенно, начиная уже с 2010 года, а многие еще раньше, примерно с 2004 года, стали готовить украинскую молодежь к смене украинского вектора. И молодежь, которая, как известно, телевизоров не смотрит и газет не читает, а живет в интернете, стала доверчиво всасывать сладенькую сказочку о европейском рае, куда всенепременно надо попасть украинцам и где будет им щастя! И таких интернет-сказочников становилось все больше и больше…

Вот только один пример — некое "Гражданское объединение "Громадське телебачення" (Общественное телевидение). Они сами сдуру проговорились, что получают содержание от США, опубликовав в интернете свой финансовый отчет. Из него прямо следовало, что ключевое финансирование для проекта hromadske.tv предоставили отнюдь не граждане, а посольство США. Позже этот отчет после публикации в соцсетях вдруг исчез, но некоторые журналисты сумели его сохранить. Некоторые…

И здесь, листая интернет-страницы, Максим Зверев вдруг с удивлением увидел… свою фамилию. Оказывается, в данной реальности он, Максим Зверев, был известным и матерым журналистом-международником, причем, с 2004 года он работал в свободном плавании, вел несколько телепрограмм на разных, но самых крупных телеканалах, а главное — имел огромный вес, как среди политиков, так и среди журналистов. И, конечно же, был известен практически всем украинцам. Одни его уважали за профессионализм, смелость, беспристрастность, за отстаивание интересов простых людей. А вот другие ненавидели его за его русский язык — он принципиально вел свои программы только на русском языке. А еще — за пренебрежение к националистам любых мастей, а главное — за высмеивание украинских олигархов и политиков, среди которых были кумиры обывателей. То есть, те, кто сладко обещает и красиво говорит. Кстати, та же Юлия Тимошенко была среди их числа. И ее Макс высмеивал особенно безжалостно, продолжая издеваться над ней и после того, как она стала президентом. Правда, издеваться аккуратно и в рамках журналистской этики. Так сказать, строго отталкиваясь от фактов.

"Ну, ничего себе я здесь зазвездился!" — присвистнул Макс. "Это что ж получается — здесь развитие моей личности пошло по той же спирали, только я взял более круто со старта?"

Читать становилось все интереснее и интереснее…

А когда он дошел до 2013 года, то был не просто удивлен.

Он был ошарашен…

Глава седьмая. Неуловимые попаданцы

Мы часто ошибаемся, принимая один какой-то факт, как факт. Мы не торопимся или не умеем экстраполировать, складывать из частностей общее. И наоборот. Но все же чаще мы не придаем значения отдельным фактам. Закололо в боку — пройдет. Что-то мелькнула за спиной — показалось. Птицы что-то слишком низко летают, но, наверное, из вспугнул кто-то. Дом как-то поскрипывает и гудит — это просто дождь за окном. А потом, оказывается, в доме трещина, и вот уже рухнул весь подъезд, все пять этажей. Ремонт надо было капитальный делать. И не только в этом доме. АА постоянно поднимающиеся в небо птицы рядом с аэродромом внезапно таки попали в мотор взлетавшего самолета. Пять лет не попадали, а тут вдруг попали. И хорошо, что опытные пилоты смогли посадить самолет и спасти двести с лишним пассажиров. А если бы не смогли? Птиц ведь давно пора было отогнать, а ту свалку, на которой они гнездились, давно надо было ликвидировать.

И вот когда рядом с нами появляется какой-то интересный факт — надо складывать его в копилочку и на досуге доставать и внимательно разглядывать. И сравнивать с другими. И пытаться найти в нем систему. Потому что отдельно в жизни никогда ничего нигде не бывает. Где-то когда-то уже подобное было. Надо только узнать — где и когда?

И тогда придет понимание того, как с этим фактом поступать?

СССР, конец 60-х — начало 70-х

Майор КГБ Виктор Игоревич Шардин всегда был на хорошем счету у начальства. Он вышел в начальники, что называется, из самых низов. Еще во время службы в погранвойсках Шардин дважды отличился во время охраны государственной границы. Нет, шпионов он не ловил, да и какие там шпионы в СССР? Давно уже через запретку — запретную зону — никто не шастал. Ведь такая техника на границе стояла — что ты! Мышь не проскочит! Это раньше, во времена царя Гороха вспаханная контрольно-следовая полоса, колючка — и все! А нынче — все эти "Клен", "Кредо", линейки 1РЛ126 и 1РЛ133. При попытке пересечения запретной зоны сигнал идет на пульт наряд моментально выдвигается к месту, откуда поступил сигнал и все. Так что какие там шпионы?

А вот контрабандисты…

Получив на вооружение различные технические новинки, эти бестии куда только не прятали контрабанду! Какими только способами она не пересекала государственную границу! Однажды на участке Ужгородского погранотряда партию польской косметики даже на воздушном шаре пытались перебросить. В общем, именно контрабандист были главным врагом пограничников. И ефрейтор Шардин был самым лучшим охотником за контрабандой. Впрочем, ефрейтор очень быстро дорос до сержанта, а увольнялся в запас уже старшиной. Вот только в запас такого классного специалиста не отпускали, уговаривали остаться на сверхсрочную. Виктор же решил по-другому — подал документы в Московское высшее пограничное командное ордена Октябрьской Революции, Краснознамённое училище КГБ СССР имени Моссовета. И даже успел окончить первый курс. После чего расторопного курсанта вызвали к заместителю начальника училища и после непродолжительной беседы старшина первого курса Виктор Шардин был переведен в Высшую школу КГБ СССР имени Ф.Э. Дзержинского, факультет военной контрразведки.

Учился Шардин отлично, все дисциплины не заучивал, а как впитывал, как губка. Но самым ценным его качеством было умение анализировать, планировать и выдавать варианты решений самых сложных, порой, на первый взгляд, невыполнимых заданий. Ну и, конечно, умение руководить людьми. Шардин прекрасно разбирался в людях, был хорошим психологом, умел разглядеть сильные и слабые стороны в любом человеке. Оттого на всех экзаменах, в любом полевом выходе, где курсанты должны были применять свои знания на практике, группы, руководимые курсантом-старшиной Шардиным, неизменно были в числе лидеров.

После окончания "Вышки" Виктор какое-то время прозябал довольно далеко от Москвы — аж на Дальнем Востоке. Но эти первые два года службы в роли бойца, точнее, лейтенанта невидимого фронта принесли свои плоды — молодой выпускник очень быстро превратился в серьезного аналитика, отличного разработчика операций самого высокого уровня. Вскоре талантливого офицера затребовали в Центральное управление КГБ СССР. Там и раскрылись способности старшего лейтенанта Шардина. А самым ярким применением этих способностей было планирование побега советского супер-шпиона, Джорджа Блейка, резидента британской разведки SIS, который был приговорен к сорока двум годам заключения. Но 22 октября 1966 года группа товарищей помогла ему устроить побег из тюрьмы Уормвуд-Скрабс, а затем переправила его в Москву. Одним из тех, кто составлял план дерзкого побега, был капитан Виктор Шардин. Который вскоре получил внеочередное звание майора и орден Красной Звезды.

После такого позорного и глупого прокола, который майор Шардин допустил в Днепропетровске, его блестящая карьера могла навсегда завершиться. Ведь надо было-то всего ничего — тщательно охранять объект разработки. Потому что анализ и разработку поручили уже другим специалистам — не его профиля. И планировать-то здесь ничего не надо было. В сущности, Шардина направили в Днепропетровск с одной целью — чтобы он самостоятельно руководил операцией. Потому что это нужно было для дальнейшей карьеры и присвоения звания подполковника. А далее — собственный аналитический отдел в центральном аппарате КГБ. То есть, операция была больше для галочки. И вот такая лажа!

Но Виктор был хорошим аналитиком. Он смог очень быстро просчитать не только последствия своего просчета (каламбур, однако!), но и всю операция разложить по полочкам. После чего моментально понял, что именно так заинтересовало начальника информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майора Николая Леонова. И почему такое важное значение он придавал разработке обыкновенного советского школьника Максима Зверева.

Впрочем, совсем не обыкновенного — это майор тоже очень быстро понял. А еще он понял, что если появился один такой "вундеркинд", то вполне вероятно, что могут быть и другие. Ведь любые случайности являются всего лишь предвестником закономерностей. Которые мы просто еще не понимаем. То есть, надо было понять, почему в 1976 году в СССР внезапно появился пришелец — или посланник — из будущего. И если из будущего — то с какой миссией? А если это какой-то другой феномен? Что там писали фантасты про параллельные миры? Да, в романе Ариадны Громовой и Рафаила Нудельмана "В институте времени идёт расследование" были идеи о том, что каждое новое изменение в прошлом порождает новую ветвь мироздания — старое и новое существуют независимо друг от друга.

"Так что вполне возможно, что этот Зверев не из нашего, советского будущего к нам прибыл. И поэтому надо срочно выяснить, есть ли еще такие вот "школьники" у нас в стране. Точнее, у нас, в нашем времени…" — майор мыслил не категориями "возможно-невозможно", он сразу ставил конкретную задачу. Прежде всего, себе.

И вот прошло всего две недели — и Шардин мог реабилитироваться. Его гипотеза, которую он высказал на прошлом совещании, идея, за которую он ухватился, как хватается утопающий за соломинку, блестяще подтвердилась!

Москва, год 1976, 25 декабря

…В кабинете начальника информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майора Николая Леонова снова собрались те же люди, что и две недели назад. Кроме самого Леонова за столом для совещаний сидели: майор КГБ Виктор Игоревич Шардин, старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко и два сотрудника секретного отдела КГБ — точнее, воинской части N10003 — Валерий Кустов и Владимир Сафонов.

Докладывал майор Шардин. Точнее, завершал доклад, потому что он был довольно объемным и в письменном виде занимал десять листов машинописного текста. И майор лишь вкратце ознакомил присутствующих с основными тезисами своего доклада, а после изложил только факты, с указанием, конечно, вариантов их использования в текущей операции.

— … Как я и предполагал, Максим Зверев — не первый, и, думаю, не последний… гм… скажем так, "пришелец". Я попросил руководство дать задание нашему аналитическому отделу проанализировать все случаи странного поведения советских людей, особенно, детей, все не укладывающиеся в схему обычного советского человека. Поступки, внезапно проявившиеся способности, редкие знания и умения, таланты, в общем, все, что выбивается из среднестатистического объема способностей советского школьника. Конечно, данных для анализа было маловато, но тут уже помогли журналисты — о многих вундеркиндах были статьи в различных газетах и передачи на телевидении. Даже в "Очевидное-невероятное" рассказывали о необычайно талантливых детях.

Кроме того, соблюдая секретность, я сам лично обзвонил все областные управления КГБ и от Вашего имени, товарищ генерал, — Шадин виновато посмотрел на Леонова, — дал задание оперативному составу просмотреть все милицейские сводки, все подшивки местной прессы, а также сообщения сексотов… то есть, информаторов о всех необычных происшествиях в городе и области. Не думаю, что мы смогли охватить полностью всех тех, кто мог бы нас заинтересовать, но и те результаты, которые я получил на выходе, впечатляют.

— Мда, да ты, майор, оказывается, аферист! — генерал-майор Николай Леонов, хоть и хотел казаться грозным, но, судя по всему, был доволен находчивостью Шардина. — Вижу, что погоны терять не хочешь — ишь как закрутился! Ладно-ладно, про погоны это я так сказал, но после твоего прокола сидел бы ты у меня начальником особого отдела стройбата в Новом Уренгое до пенсии. Хорошо, майор, давай по порядку, что ты там нарыл.

— Слушаюсь, товарищ генерал. Итак, случаев, похожих на наш, по Союзу не так уж и много. Неожиданно проявившихся гениев в разных областях в нашей стране, конечно, хватает. Но после анализа и проверки фактов многие отсеялись. Причина проста — очень часто этим гениям просто не давало хода местное руководство. Иногда родители не афишировали гениальных детей, так сказать, скрывали от всех до появления конкретных результатов. Больше всего среди таких вундеркиндов юных шахматистов. Причем некоторые мальчики и даже несколько девочек — на очень серьезном уровне. Нашему Анатолию Карпову^[162] растут достойные соперники.

Шардин раскрыл папку и стал перебирать какие-то списки, видимо, этих самых вундеркиндов.

— По шахматистам проверка показала, что никто из юных дарований ничего сверхъестественного не показал — да, имеется дар, точнее, одаренность, способности, высокий интеллектуальный уровень, прекрасная, порой даже феноменальная память — но это все. Никаких супер-способностей в остальных областях, обычная успеваемость в школе, причем, ровная — без всплесков. Ну и, в основном, в точных науках, как и положено шахматистам. Никаких там стихов, озарений или предвидений, так что товарищи, — Шардин посмотрел на Кустова и Сафонова, — могут не беспокоится.

— Мы и не беспокоимся… пока, — многозначительно ответил на выпад майора Сафонов.

Кустов промолчал.

Майор, выдержав паузу, продолжил.

— Я, наверное, сразу по нашим фигурантам. Среди юных поэтов, спортсменов, художников, музыкантов и прочих юных гениев я отметил несколько не типичных случаев всплеска гениальности. Самый яркий — некто Виктор Уткин из Ленинграда. Такой троечник-четверочник, особо не блиставший никакими талантами внезапно стал хорошим, даже очень хорошим боксером, помог милиции задержать опасного преступника, а кроме того — резко подтянул учебу, и — самое главное — внезапно стал писать… песни.

— Песни? — переспросил Леонов.

— Да, товарищ генерал, песни. Ну, в ВААПе зарегистрировал несколько текстов, причем, к ним приложил и ноты. А ведь ранее этот поэт-песенник нотной грамотой не владел и в музыкальной школе не занимался — наши сотрудники опросили родителей мальчика. И по литературе у него слабенькая четверка всегда была. В общем, взяли на заметку парня, ведем его плотно, но незаметно.

— А ты, майор, уверен, что этот поэт — наш клиент? — спросил его Леонов.

— Уверен, товарищ генерал. Во-первых, налицо резкий всплеск гениальности. Причем, сразу в нескольких областях. Допустим, в боксе такое еще может быть — ну, талантливый парнишка, дворовой хулиган, может кто обучал во дворе — такое бывает. Но вот чтобы одновременно боксер и поэт, да еще поэт очень неплохой — в такое я не верю. Кстати, умудрился выиграть вначале районные, а потом городские соревнования по боксу — для мальчика 1964 года рождения просто феноменальный результат.

— Ну, боксера видно сразу, такое может быть. Тем более, говоришь, соревнования выиграл. А кто сказал, что поэт он неплохой? — не унимался генерал.

Шардин достал из папки листок и положил перед Леоновым.

— Вот заключение экспертов — редакторов из ВААПа, а также мнение некоторых авторитетных поэтов и композиторов. Вот заключение Михаила Танича, вот мнение Ильи Резника, а вот оценка Александры Пахмутовой. Все они утверждают, что песни мальчика — это очень талантливо, свежо и самобытно. Причем, две песни сразу взяла в свой репертуар Людмила Сенчина. Ну, и статьи про мальчика в прессе — "Советская Россия", "Смена", сразу две "правды" — "Ленинградская" и"Комсомольская". Короче, полный комплект. Наш человек.

— Согласен. Но надо проверить, — Леонов посмотрел на Кустова и Сафонова. Те кивнули, почти синхронно.

— Продолжай, майор, — генерал уже не смотрел искоса на Шардина, как голодный тигр.

— Следующий кандидат на проверку — некий Иван Громов из Волгограда. Этот мальчик попал в наш список случайно. Он не поэт, не боксер, в учебе особо не блистает. Но есть у него редкий талант, редкий даже для взрослого. Этот подросток великолепно стреляет. Снайпер. Причем, стреляет не только из винтовки, но и вообще из всех видов оружия.

— А это как удалось проверить? — на этот раз не сдержался до сих пор молчавший старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко.

Майор посмотрел на старлея с некой укоризной, но, видимо вспомнив, что тот его натурально прикрывал перед генералом, ответил:

— Там все просто. У парня дядя — наш сотрудник. Капитан, оперативник. Как-то взял пацана в стрелковый тир ДОСААФовский, дал пострелять из ТОЗ-12. Так пацан ему нащелкал "десяток". Дядя не поверил, дал ему другую винтовку, потом пистолет — малец и с упора, и с руки, да и вообще как угодно такие номера стал откалывать… Короче, вот уже месяц тренируется в местной стрелковой секции, тренеры говорят — гений! Прочат ему чемпионство Союза. Говорят — жаль, что пацан маленький, рано выставлять на соревнования.

— Проверили — кто такой, почему раньше не показывал результат? — Леонов что-то пометил себе в блокнот.

— Так наш сотрудник и написал подробную докладную. По его словам, его племянник утонул…

— Не понял — как это утонул? — Леонов оторвался от своего блокнота.

— Ну, он утонул, купаясь в Волге. Его спасли, успели откачать, но он оказался в коме. Но через день из комы вышел. А спустя месяц был этот поход в тир… Дядя его по всяким аттракционам-циркам водил, так сказать, реабилитация и все такое. Пацан в тире из "воздушки" стал показывать класс, ну, дядя его и повел уже в серьезный тир, проверить… Вот и проверил.

— Да, похоже на наш случай. Кома, потом внезапные таланты…, — кивнул Сазонов.

— Кстати товарищ майор, а тот, ленинградец, Уткин — он как стал писать песни, боксировать? Тоже кома была или травма? — снова спросил Колесниченко.

— Да, там мальчик отличился при задержании маньяка. Как потом оказалось, он его случайно опознал, не помню, по каким-то там приметам или еще как-то… Как он сам написал в объяснительной, пошел за ним, потому что он какую-то девочку повел за собой. Ну и когда тот маньяк в квартире собирался девчонку то ли убить, то ли изнасиловать, или одно, а потом второе, мальчишка этот, Уткин, как-то попал в ту квартиру и пошел на маньяка почти что с голыми руками…

— Почему почти что? — спросил Сазонов.

— У него в руках был обрезок трубы, вот он тем обрезком дал маньяку сначала по руке, а потом и по голове. Но тот успел порезать пацана — два удара, метил в сердце, лезвие в сантиметре прошло от левого желудочка. Уткин в больнице провалялся с месяц, а потом выписался — и понеслась… Сначала бокс, потом — песни стал писать… В общем, сначала попал в разработку после задержания маньяка — подходит под наш случай почти один в один. У нас что-то в последнее время одни школьники преступников стали задерживать… — Шардин сделал попытку пошутить, но шутка повисла в воздухе.

— Что еще, майор? — Леонов дал понять, что не стоит совещание прекращать в балаган.

— И, раз уж речь зашла о криминале, то два очень похожих случая. Один в Ростове, другой — в Одессе. Тоже подростки, 13 и 14 лет, внезапно проявились среди блатных. В Ростове некий Костя-Японец поставил на уши весь криминальный мир. Мы пробили данные — это и на самом деле японец, некий Кёсиро Токугава, переселенец с Дальнего Востока, приехал с родителями. Так вот, мало того, что этот мальчишка владеет японским каратэ, он, как оказалось, еще и метает всякие железяки…

— Какие железяки? Ножи что ли? — не удержался снова Колесниченко.

Шардин улыбнулся.

— И ножи тоже. Любые железяки этот японец метает с расстояния до 15 метров. Какие-то заточенные металлические "звездочки", какие-то маленькие… не знаю, круги что ли. В общем, даже вилки один раз метнул — точно в глаз одному бандиту местному.

— А чего этот япошка с урками не поделил? — спросил Леонов.

— Парнишка этот с преступным элементом случайно пересекся — он с мамкой своей поздно домой возвращался… Кстати, мать у него ошеломительно красивая женщина, она — полукровка, то есть, наполовину японка, наполовину — кореянка. Так вот, они поздно шли домой, в переулке их компания нетрезвых хулиганов встретила, причем, там в компании той все — бывшие сидельцы. Да кто там в Ростове не сидел? В общем, стали домогаться женщину, а пацана стукнули маленько, чтобы под ногами не путался. Ну и он этим уркам устроил… Варфоломеевскую ночь. Мать его сама была в шоке — ее скромный и тихий сынуля разметал эту гоп-компанию, как котят каких-то. Причем кровищи там было… Он их не просто отметелил — он их всех порезал на ремни. Отобрал у двоих ножи и вот так, сразу двумя ножами и орудовал. За пару минут просто нашинковал этих уродов. Когда милиция приехала и "скорую" вызвали, то врачи, когда приехали, сразу сказали — мы вам здесь не нужны, вызывайте труповозку. Четыре трупа за пару минут!

— Мда, этот… как его… — генерал запнулся, и посмотрел на майора выжидательно.

— Кёсиро Токугава, — сразу напомнил Шардин.

— …Вот-вот, Токугава — этот почище нашего Зверя будет. Наш школьник разочек всего приложился, да и то так, слегка. Одного урку грохнули и интеллигентно так, без крови. А этот, похоже, харакири привык устраивать?

— Прошу прощения, товарищ генерал, харакири — это когда сам себе, — проявил осведомленность старший лейтенант Колесниченко.

— То, что ты старлей, все знаешь — похвально. Но не думай, что генерал такой уж дуболом, — Леонов погрозил Сергею пальцем. — Все я прекрасно знаю и про харакири, и про сэппуку. В переводе с японского этот термин означает "живот" и "резать". Слово сэппуку пишется теми же иероглифами, но читается со слова "резать". Вот и вся разница. Что касается нашего фигуранта, то просто решил пошутить. Кто ж знал, что у меня такие грамотные офицеры служат! Продолжай, майор, — Леонов кивнул Шардину.

— Слушаюсь. Так вот, после той бойни нашему Косте-Японцу — кстати, это его, так сказать, кликуха в Ростове — поступила предъява от местной воровской общины. Потому что там в той компании были двое воров, вышли прогуляться, ну, заиграла кровь молодая… Короче, мальчику попытались высказать претензии в мягкой форме, мол, пацан еще, 13 лет. Но наш подросток предъявщиков послал далеко, причем, обоим вломил таких… по первое число, в общем, выписал. И тогда решили пионера наказать уже серьезно, мол, не по чину, молодой да ранний, серьезных дядек парафинит, кровушку проливает. Собрались мальца проучить, пришли к нему домой — а семья этих японцев в частном секторе живет. Ну и как пришли, так и ушли, причем, из шестерых троих пришлось уносить потом… на кладбище.

— Мда, серьезный такой мальчик, — хмыкнул Колесниченко.

— Куда серьезнее нашего Зверева. Семь трупов за три дня. А потом еще двое — когда попытались тихо парня удавить в парке вечером. Тот по вечерам занимался в парке, ну двое сзади пытались удавку набросить. Там и остались… висеть. Милиция утром нашла. Доказать не доказали, но все следы к этому малолетнему японцу…

— А кроме смертоубийства что-то еще этот Токугава умеет делать? — спросил внезапно Сафонов.

— Как оказалось, мальчик прекрасный спортсмен, по крайней мере, отличный гимнаст и акробат. В школе блистает. Ну и в местную секцию по гимнастике ходит, выполнил первый разряд. И еще рисует очень хорошо. Правда, не удалось выяснить, были ли у него эти таланты раньше — с родителями еще беседу не провели, только предварительно наши сотрудники беседовали. Но, судя по рапортам сотрудников милиции, раньше этот Костя вел себя очень скромно. И снова один нюанс — изменения произошли после того, как этот мальчик попал в серьезную аварию.

— А что именно произошло? — заинтересовался уже и Кустов.

— Этот Костя-Японец — я буду так называть его для удобства, имя уж больно непривычное, да и оперативный псевдоним уже за ним закрепился — так вот, Костя этот какую-то девочку спасал, та выбежала на проезжую часть прямо под автобус. Мальчик прыгнул, девочку успел толкнуть на тротуар, а сам был сбит автобусом. Хорошо еще, что водитель успел руль повернуть и удар пришелся вскользь. Но пацану и этого хватило, в больницу доставили быстро, но он неделю был в коме. Ну а потом… сами понимаете… — Шардин виновато улыбнулся, будто он лично виноват в том, что произошло в Ростове.

— А в Одессе что? — спросил Леонов.

— В Одессе-маме то же самое, что и в Ростове-папе. Только там не японец, а еврей. Одесский еврей Миша Филькенштейн по кличке Филин.

— И что это Филин? Многих поклевал? — усмехнулся Валерий Кустов.

— Да есть пострадавшие, — Шардин бегло просмотрел несколько документов из своей папки. — Просто ситуация один в один — скромный еврейский мальчик, скрипка, отличная учеба в школе… И вдруг — бац — скрипку забрасывает, школу тоже, и становится грозой Молдаванки. Райончик, кстати, самый бандитский еще со времен описываемого Бабелем Миши Япончика.

— Да, уж, нашего япончика бы туда, — скаламбурил Колесниченко.

— Не дай бог! Там и так такого этот наш скрипач натворил… Похоже, этот еврейчик попытался там чем-то торговать, его "кинули", он стал разбираться… В результате — три трупа и на Молдаванке этот малец стал просто-таки самым центровым.

— А каким образом действует этот милый мальчик? Тоже холодное оружие? — поинтересовался Колесниченко.

— Нет, этот действует тоже в основном приемами рукопашного боя, правда, на каратэ или что-то подобное его приемы не похожи, специалисты утверждают, что такой борьбы вообще нет. Какой-то набор непонятных движений, но, тем не менее, система эта очень эффективна, причем, даже против вооруженного противника. Именно этот факт меня сразу насторожил, и я дал команду изучить дело Филькенштейна очень тщательно, а все материалы по делу собрать и отправить мне копии.

— Вы, товарищ майор, решили, что это наш случай, только потому, что приемы были неизвестные, или потому, что возраст этого "героя" был слишком мал? — спросил Кустов.

— И то, и это. А еще — точно так же этот Миша Филькенштейн побывал в коме. После выхода из которой он резко поменял свои наклонности — вместо скрипки взял в руки карты, стал торговать, ну а потом стал ручками своими музыкальными убивать людей, — ответил Шардин.

— Ну, слава Богу, он убивал не людей, а преступников, я правильно понимаю? — спросил Леонов.

— Так точно, товарищ генерал, все трое, кого этот Миша убил — рецидивисты, известные в Одессе воры. За то и предъява этому юноше была, ему уже 14 лет, взрослый практически. Вот и решили мальчика на место поставить. А мальчик сам местную босоту построил, сначала к авторитетам пришел и за полчаса развел их, как младенцев.

— То есть? Это как? — Леонов даже встал со своего кресла.

— Да очень просто. Этот Миша Филькенштейн обосновал свою правоту и сам, в свою очередь, сделал предъяву авторитетным ворам, причем, по всем, так сказать, правилам воровского этикета. Перечислил все воровские законы, все "косяки", которые были допущены ворами в отношении его. В общем, чтобы не терять лицо, местные авторитеты мальчика отпустили на все четыре стороны. И теперь он, как говорится, "банкует" на Молдаванке.

— А что милиция? — поинтересовался генерал КГБ.

— А что милиция? Вспомните Бабеля — "где заканчивается полиция и начинается Беня?" Так и там. Это ж Одесса. За трупы мальчику предъявить было нечего — самооборона, ребенок от преступников защищался, а за его криминальные таланты — карты, торговля — так в Одессе это даже криминалом не считается. Ну, фарцует пацан, но так масштабы невелики, для себя, для родственников, он же не цеховик какой, не торгаш. Так что не трогали этого скрипача, а теперь я дал команду не трогать, — Шардин закрыл папку.

— Получается, только Ростов, Одесса, Волгоград и Ленинград? Четверо? — Леонов как бы подвел итог.

— Так точно, товарищ генерал. Миша Филькенштейн, он же Филин из Одессы, боец неизвестного стиля борьбы, Кёсиро Токугава, он же Костя-Японец из Ростова, тоже боец, но еще и гимнаст, а также имеет навыки диверсанта, Иван Громов из Волгограда, снайпер уровня спецподразделения госохраны и Виктор Уткин из Ленинграда, боксер и поэт-песенник. Все четверо, похоже, прибыли к нам по тому же пути, что и опекаемый нами Максим Зверев.

— Так, понятно, будет разрабатывать эту "великолепную четверку". У тебя все, майор? — спросил Леонов у Шардина.

— Почти, товарищ генерал.

— А что еще осталось?

— У меня есть версия, товарищ генерал, того, почему они попали к нам и откуда, — Шаридн встал со своего стула.

— Да ты сиди, сиди, майор. Так что за версия? — Леонов встал и подошёл к Шардину.

— Поскольку все наши пионеры изменились после попадания в кому, я предполагаю, что все они одновременно попали к нам примерно в одно и то же время, что и Зверев, с разницей в месяц-два потому, что там, откуда они прибыли, идут боевые действия. Проще говоря, идет война. О которой и пытался нас предупредить Максим Зверев… — Шардин посмотрел на всех в комнате совещаний каким-то другим, совершенно отрешенным взглядом.

— То есть, ты полагаешь, майор, что в нашем будущем Советский Союз все-таки вступил в войну с империалистами? — генерал Леонов отошел к стене и повернулся к Шардину и всем, кто сидел за столом совещаний.

Но ему неожиданно ответил Валерий Кустов.

— Боюсь, товарищ генерал, что в будущем нашем нас уже не будет. Я имею в виду, не будет Советского Союза, как государства. И война будет не одна…

Начальник информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майор Николай Леонов молча снова подошел к своему столу, сел в кресло, и только потом, открыв свой блокнот и черкнув там что-то, поднял голову и произнес:

— Ну, что ж. Вы все, здесь собравшиеся, вплотную подошли к самой серьезной государственной тайне СССР, которую я, генерал-майор Комитета государственной безопасности, могу вам открыть. Я не буду брать с вас никаких подписок, потому что даже если вы решитесь кому-то об этом рассказать, то вам поверят только в одном учреждении — психиатрической больнице. Поэтому обойдемся без формальностей…

Он нажал кнопку под столом, дверь открылась, вошел дежурный офицер и, посторонившись, пропустил в кабинет незнакомого человека. Впрочем, незнаком он был только офицерам КГБ, потому что Сафонов и Кустов даже привстали со своих стульев…

— Боже, Мерлин… — прошептал Сафонов.

Вошедший сделал легкий кивок головой и, не говоря ни слова, сел на стул у самой стены возле двери.

— Тем, кто меня знает, нет нужды представляться. Для остальных назову себя — Сергей Алексеевич Вронский. Но, думаю, легенды обо мне в Управлении ходят четверть века. Так что у вас есть шанс познакомится с легендой.

И Вронский улыбнулся…

Глава восьмая. Украинский Майдан, новая версия. Точка невозврата

Есть разные страны на Земле. Одни с того времени, как перестали быть просто территорией, а стали превращаться в страны и даже в государства, изначально как будто бы были предназначены для процветания и прогресса. Ну вот, к примеру, та же Швейцария. Тихая, спокойная, счастливая, зажиточная страна. Маленькое, справедливое государство. И нельзя сказать, что не хлебнула горя, не воевала — швейцарские наемники в эпоху феодальных войн в Европе были самыми востребованными воинами. А их знаменитые алебарды на какое-то время стали грозным оружием против мечников и пикинеров. Потом, конечно, швейцарцы успокоились, стали деньги копить…

Или, вот Португалия. Как стала колониальной империей в Средние века, так и спала себе страна аж до начала 20 века. Колоний было много, так что прошли мимо португальцев все промышленные революции и прогрессивные технологии. А зачем? Море есть, рыба ловится, солнце светит чуть ли не круглый год, климат мягкий, колонии приносят неплохой доход. Ну, немножко поучаствовала в Первой мировой войне, ну, был небольшой кризис после Второй мировой, но в целом — тихая, спокойная страна. И даже революция — и та была "цветочной". Первая "революция гвоздик". То есть, никакой крови, никакого насилия. Не то, что потом грузины уже со своими розами все испортили…

Но можно и противоположные примеры привести. Балканы — Греция, Болгария с Турцией, потом Югославия, которая потом раскололась, а ее осколки резали друг друга десятки лет, море крови пускали… Или вот арабы с евреями… Сколько было войн, крови, несчастий — и что? Смогли ведь успокоится, зажить по-человечески! Арабские Эмираты на нефти поднялись безо всяких войн! И не стремятся к джихадам. Сербия и Хорватия, Босния и Албания ведь тоже перестали воевать. А чехи со словаками вообще спокойно и без скандалов разошлись и мирно себе соседствуют друг с другом. Претензий друг другу не предъявляют.

И почему ж только одна Украина вот уже сотню лет, как только возникла, как отдельное государство, как единая страна — никак не может успокоится? Почему постоянно устраивает какие-то мелкие, глупые скандалы? То ее не устраивает, что мало территорий — нате вам Донбасс, Галичину, Буковину, нате вам Крым, наконец. То вдруг мало заводов — хорошо, вот вам металлургические гиганты, вот вам атомные электростанции, вот вам автопром, самолетостроение! Снова что-то не так — нет у нас своей киноиндустрии! Нате вам студию Довженко, Одесскую, Ялтинскую киностудии, Киевнаучфильм, снимайте свое собственное кино! Нет, опять не так — украинский язык вымирает. Хорошо, вот вам обязательное изучение украинского языка в школах, вот вам книги на украинском, вот вам приоритет для абитуриентов из села при поступлении в вузы…

Одним словом, всю свою историю украинцы ныли и жаловались, прибеднялись и попрошайничали — и им давали, давали. В результате нация, привыкнув все время выпрашивать и жаловаться, в конечном итоге воспитала в себе просто-таки культ страдальцев! Мол, всегда угнетенные, голодные и оскорбленные, мы в будущем — ого-го!..То есть — запануем! Когда-нибудь! А сейчас — дайте нам!.. Дайте!

И вот оно, будущее… Голод, война, обнищание, скудоумие, разгул национализма, казнокрадство, страна разрушена. А отдельное, свое собственное, независимое государство ведь так и не смогли построить… Причем, что интересно, как бы не повернулась история Украины, но при всех тех составляющих, которые были в нее заложены, иного финала просто не могло быть!

Или все же мог быть иной финал?

Львов, год 2016, 16 декабря

Максим Зверев, ознакомившись с новой для него, так сказать, с параллельной новейшей историей украинского государства, был просто поражен тем, как все критерии складывались только худшим образом.

Вот бывает так — система тотального невезения. То есть, одному человеку все время везет, а другому при точно таких же обстоятельствах — нет. Например — попали двое под дождь, один заболел, а другой и не чихнул. Ну, хорошо, допустим, у одного был иммунитет сильнее. Тогда другой пример — ехали в автобусе, сидели рядом, попали в аварию — одного по креслу размазало, на втором — ни царапинки. Судьба? Везение? Рок?

Вот так и Украина. Советский Союз распался, 15 республик стали самостоятельными, независимыми. Вернее, решили стать. А сколько из этих 15 стран реально смогли стать государствами? А как там, в этих странах, людям сегодня живется? Счастливы они или нет? И ведь воевали некоторые, те же Армения с Азербайджаном, в Таджикистане сколько лет война пылала? А в Узбекистане что творилось? Да и Кыргызстан тоже немного штормило. Про Россию с ее чеченскими войнами и вспоминать не стоит! Почему же вышли из всего этого, почему смогли прекратить эту кровавую вакханалию? Почему зажили по-людски?

А тут, как ни кинь — везде клин!

Макс изучал архивные материалы, статьи, смотрел интервью аналитиков, причем, не столько украинских, сколько иностранных. Ну и российских, конечно. Украинских так называемых аналитиков слушать было невозможно — их профессиональные качества скорее можно было отнести не к слову "анализ", а к слову "анал". Они несли какую-то дичайшую чушь, и было видно, что уровень их рассуждений напрямую зависит от уровня их доходов. Точнее, от размера их гонорара. И даже серьезные политологи, такие, как Михаил Погребинский или Дмитрий Выдрин не смогли избежать соблазна прислониться к какой-то одной политической силе. Поэтому выводы украинских экспертов интересовали Зверева в последнюю очередь. А вот эксперты независимые, причем, реально независимые, а не назвавшиеся таковыми — те давали более-менее взвешенные и обоснованные оценки происходящего в Украине.

В принципе, уже все было понятно. Даже человеку далекому от "рыцарей плаща и кинжала" было видно, что в стране, начиная с 2010 года готовился государственный переворот. Националисты усиленно тренировали боевиков. Правительство лихорадило. Обиженные олигархи собирали свои маленькие, но вонючие партии. Хотя — не такие уж и маленькие. Партия регионов — самая массовая в Верховной Раде — была ориентирована на Харьков, Донецк и Днепропетровск, то есть — была опорой для президента Тимошенко. Как и ее БЮТ — Блок Юлии Тимошенко. Ради этого в парламенте таки создали так называемую "широкую коалицию", которую в народе презрительно окрестили "ширкой". Как же — ранее такие непримиримые противники, как БЮТ и Партия регионов, на "оранжевом" Майдане друг против друга перли — и на тебе, в одной коалиции! Но, как говорится, деньги имеют только один цвет — зеленый!

А вот все эти "Наша Украина", Соцпартия, коммунисты и прочие "За ЕдУ" (За Единую Украину) играли свои партии. Причем, слово "партия" в Украине всегда было гораздо ближе к карточной игре, нежели к политике. Так что партии были серьезные — игра шла по-крупному. И при этом политические оппозиционные партии вместе насчитывали почти 30 % депутатов. А если взять еще националистическую, точнее, нацистскую "Свободу"? А если принять в расчет всякие там УНА-УНСО, "Братство" и прочие мелкие, откровенно фашистские партии? Ведь все они потихоньку промывали обывателям мозги. Медленно, тихо, но уверенно…

Плюс ко всему постепенно набирали силу и вес интернет-СМИ, которые уже в 2012 году контролировал примерно 60 % молодежи в Украине… Вот так, потихоньку-полегоньку, тихою сапою, через завоевание медиа-пространства, через агентов влияния, через так называемых лидеров общественного мнения вползала в Украину очередная измена. Измена прежде всего национальному принципу Украины "моя хата с краю". Потому что страну толкали в самый центр новой бойни…

И ведь если бы Тимошенко, у которой всегда были проблемы с кадрами, назначила в МВД и СБУ профессионалов, а не клоуна и алкоголика Юрика Луценко в придачу с пастором-баптистом и своим личным "консильери" Александром Турчиновым… Если бы она не разогнала силовиков, не проводила дурацкие люстрации-переаттестации… Если бы вместо глобальных геополитических игр немного озаботилась бы внутриполитической ситуацией в стране… Если бы… если бы… если бы…

А ведь все можно было бы исправить!

Тем более, что как лидер, Юлия Владимировна всегда была очень жесткой и волевой особой. Ее многие называли мужиком в юбке. По крайней мере, тот же Ющенко смотрелся рядом с ней натуральной бабой. Но, тем не менее, именно Ющенко сделал главнокомандующего УПА, пособника нацистов Романа Шухевича Героем Украины. И хотя Тимошенко потом этот его указ отменила, процесс, как говорится, пошел. В Украине стали проводится "Дни вышиванки", совмещенные, например, во Львове, с маршем в честь дивизии СС "Галычина". Стали потихоньку проводится факельные шествия в день рождения Степана Бандеры 1 января. Подростки начали потихоньку "зиговать" и рисовать свастику на еврейских кладбищах…

Фашизм тихо и незаметно расползался по Украине…

…Максим понимал, что не все коренные изменения в той Украине, куда он попал, произошли благодаря тому, что в этом варианте почему-то не было Виктора Януковича. Который в первой версии истории Украины был премьер-министром и стал ее президентом. Именно его ошибки привели в тому самому Евромайдану и, в итоге, к гражданской войне, в которой он, Максим, лично принял участие. Но ведь не могла вся страна зависеть от всего одного человека? Ведь все равно гражданская война в стране началась!

И вот сейчас, читая сухие новостные строки, Макс понимал, что при любом раскладе Украина была обречена. Потому что геополитические игры велись не на уровне какого-то там президента Украины — это была всего лишь пешка. Играли люди, точнее, команды такого уровня, на который попасть ни Янукович, ни Тимошенко, ни Ющенко, ни даже Кучма и мечтать могли. Это как игрок дворовой футбольной команды мечтает играть в Лиге Чемпионов. Мечтать — может, играть — вряд ли.

Тем не менее, Макс видел, что все же от личности немало зависело. Уже тот факт, что госпереворот прошел для заговорщиков неудачно, свидетельствовал о том, что Тимошенко, оказавшись в кресле президента Украины, сделав немало ошибок, в решающий момент не стала распускать нюни. Когда наступил этот самый момент, она показала себя жестким и твердым руководителем. И даже жестоким.

Киев, год 2013, декабрь. Хроника событий

Когда Юлия Тимошенко в ноябре 2013 года объявила в прессе о том, что не будет подписывать договор с Евросоюзом о зоне свободной торговле, объяснив, что Украине этот договор невыгоден, оппозиция, спонсируемая этим самым Евросоюзом и Госдепартаментом США, начала бучу. Точнее, обиженные на нее украинские олигархи — Ахметов, Пинчук, Фирташ, Коломойский — все они стали снабжать деньгами своих политических марионеток, а те — так называемых "активистов". Хотя нет, "активистов" уже взяли на зарплату структуры более крутые — Евросоюз и США. Вернее, их агенты влияния. Деньги вкладывались под гарантии украинских олигархов, но были и каналы, которые шли напрямую. Туда всяких там пинчуков и коломойских не пускали. Потому что больно ручки липкие…

Конечно же, вначале майданить начали не домохозяйки, не пенсионеры и даже не вечно бунтующая молодежь. Первыми на Майдан в Киеве пришли хорошо обученные, вышколенные и закаленные прошлыми "революциями" боевики УНА-УНСО, "Свободы", "Братства" и прочих нацистских партий. Многие из них прошли обучение в специальных "вышколах" — военно-спортивных лагерях, действовавших в Западной Украине. А некоторые даже успели повоевать в Чечне против федеральных войск на стороне чеченских боевиков.

Именно эти крепкие парни стали ставить палатки, сооружать баррикады и вступать в стычки с милицией. Которая слишком поздно получила приказ применять силу. И когда милиционеры отряда специального назначения "Беркут" стали работать не только дубинками, но и применять помповики с резиновыми пулями и свето-шумовые гранаты, у так называемых "мирно протестующих" уже было боевое оружие. Которое они очень быстро стали применять против милиции. Появились первые убитые и раненные.

Хотя нет, первые убитые появились еще в конце декабря. Причем, среди самих протестующих. Сценарий был прост, как дважды два — якобы милиция убивает протестующих, и на волне гнева общественности президент уходит в отставку.

И тут Максим с удивлением снова отметил свою фамилию. Потому что именно он, что называется, поломал оппозиции и госдепу США всю игру…

Оказывается, когда были убиты во время столкновений с милицией два митингующих — какие-то армянин Нигоян и белорус Жизневский из УНА-УНСО, именно журналист и телеведущий Максим Зверев убедительно доказал, что милиция к этому убийству никакого отношения не имела. А имела место масштабная провокация, сляпанная руками самих протестующих. Точнее, руками их хозяев.

Макс смотрел на себя со стороны и поражался тому, как он в жизни не похож на самого себя. Он давно не видел себя на видео. Раньше, в первом варианте Украины он был, что называется, нормальным журналистом, хорошим спортсменом, крепким мужиком — но без особых пассионарских замашек. Всегда был сам по себе. А здесь внешне был он, но действовал совершенно другой человек — жесткий, цепкий, волевой, решительный, а главное — властный. Он, конечно, никогда не был мямлей, но все же некая мягкотелость, интеллигентность в нем присутствовала. Здесь же, на экране он наблюдал себя таким, каким он всегда хотел быть — эдаким Торквемадой. Который мог управлять, повелевать и карать!

И ему было интересно наблюдать за новым собой.

"…Известный украинский журналист Максим Зверев привез в Украину Николая Старикова — известного специалиста по заговорам и госпереворотам. И двое известных людей выступили на известных украинских телеканалах. Там Стариков раскрыл сценарий осенне-зимнего украинского переворота 2013–2014 годов, основанный на тех же приемах, что и сценарии переворотов в Ливии, Венесуэле, Египте и других странах. Там тоже совершались сакральные жертвы, которые якобы были на совести полиции и властей. А потом на волне возмущения происходили "цветные революции" по американским лекалам, сметавшие легитимных правителей. И сажавших в кресла президентов очередную марионетку США".

Старикова показали в самом влиятельном ток-шоу "PRESSинг" на телеканале "Интер", где телеведущий Максим Зверев не побоялся продемонстрировать экспертизы трупов Нигояна и Жизневского. Оказывается, они были застрелены из винтовок, которых не было на вооружении у милиции. Мало того — экспертиза показала, что выстрелы были произведены почти в упор. А до ближайшей линии оцепления милиционеров из "Беркута" было не менее 100–150 метров. И это еще не все — именно этих двоих, Жизневского и Нигояна, перед их гибелью три дня подряд усиленно показывали все оппозиционные телеканалы. С Жизневским сняли целое интервью, Нигоян тоже засветился несколько раз, причем, даже в программе "Телевизионная служба новостей" канала "1+1", где читал стихи Тараса Шевченко. "Плюсы", между прочим, принадлежали олигарху Игорю Коломойскому.

А уж в интернете их лица мелькали почти на каждом сайте. И Макс убедительно доказал, что этих несчастных пиарили не зря — их заранее готовились принести в жертву. Два ничем не примечательных типа, коих сотни вокруг — зачем их надо было убивать? Почему именно их? Да потому, что половина населения Украины уже видела и знала этих двоих жертвенных баранов. Их прекрасно подготовили в героической смерти!

Наконец, последний штрих — Зверев продемонстрировал скрытую видеозапись, на которой посол США в Украине Джеффри Пайет кому-то говорит о том, чтобы утвердили именно Нигояна, который якобы хорошо читает стихи Шевченко. Дата на видео присутствовала — запись сделали за три дня до смерти этого бедного армянина…

Макс потер переносицу. Оказывается, он был крутым. И, скорее всего, за его спиной стояли мощные спецслужбы. Поскольку вряд ли такую информационную спецоперацию ему помогли провернуть эти лохи из СБУ. К гадалке не ходи — работали парни из ФСБ.

И он — вместе с ними?

"Получается, этот поляк Витковски не зря ему намекал на мою важность. И не зря именно мне адресовал послание для российского руководства. Тааак, чем дальше в лес — тем толще партизаны… Читаем дальше!" — и Максим снова углубился в интернет.

А дальше пошли вовсе чудные дела.

…Поскольку Зверь обломал всю малину штатовским спецам, не говоря уже про оппозицию и нациков, то в первую очередь, как подставившийся по полной программе, получил свою долю "славы" именно он, украинский журналист Максим Зверев.

Вначале "активисты" стали пикетировать телеканал "Интер". А самого Максима попытались банально отметелить. Но ничего не получилось — при попытке нападения Макс вначале "вырубил" четверых самых активных нападавших, а потом просто достал пистолет и пристрелил еще двоих. Насмерть. И толпа моментально отхлынула, побросав даже шины, которые не успели поджечь.

Суд его оправдал. Самооборона…

Вторая попытка нападения тоже провалилась — когда Максима попытались расстрелять из проезжавшего мимо автомобиля, рядом с ним моментально появились два его охранника, которые повалили известного журналиста на снег. А еще один достал гранатомет и хладнокровно засандалил в этот автомобиль "гостинец". Авто подпрыгнуло над асфальтом и разорвалось в воздухе, развернувшись огромным огненным цветком. Такого на улицах Киева еще никто не видел.

Сразу после этого покушения Максим в прямом эфире телеканала "Интер" заявил о том, что следующая попытка его убить приведет к аналогичному ответу — будут моментально расстреляны не только ВСЕ лидеры "вшивой оппозиции" — Тягнибок, Ярош, Карпюк, Порошенко, Катеринчук — но и политики более крупного калибра. Он специально не назвал фамилий — те, кому надо было понять, поняли.

В принципе, Макс блефовал. Но он давно уже прослыл в журналистских кругах полным отморозком, а уж политики его ненавидели все поголовно. Ненавидели, боялись, но на его шоу ходили — рейтинг у программы Зверева был сумасшедший. Один раз на его ток-шоу "PRESSинг" попытались подраться двое народных депутатов из противоположных лагерей — "регионал" Нестор Шуфрич и "оранжевый" Сергей Поярков. Максим спокойно подошел и, отшвырнув мелкого Пояркова, провел болевой прием на кисть Шуфричу. И когда тот попытался дернуться и ударить Макса, журналист просто сломал политику палец.

Эффект был потрясающий! Шуфрич, конечно, пытался потом судиться, но проиграл — это ведь он начал в студии драку и напал на ведущего. С тех пор больше ни один из когорты так называемых украинских политиков не посмел не то, что драться в студии — даже ругаться боялись. Все вдруг стали вежливыми просто до тошноты. Зато, наконец, перестали хамить и орать друг на друга, начался конструктивный диалог. И сразу же оказалось, что спорить… не о чем. Не было у политических деятелей Украины того самого главного, что было, например, у коммунистов — идеологии. А пытались эти политиканы заменить идеи какими-то животными инстинктами — нахапать, нажраться, всех, кто не такой, поубивать и выселить. В общем, либо фашизм в чистом виде, либо рвачество и жлобство.

Одним словом, заокеанские кукловоды решили Зверя не нервировать, а то мало ли — вдруг действительно перестреляет половину агентов влияния? А переворот — вот он, близко, нельзя рисковать…

И дальше начался обычный и даже немного скучный процесс вливания денежной массы в массу человеческую. Оппозиция вяло ругалась с президентом Тимошенко, а та пыталась определиться с позицией президента России. Путин же выжидал и параллельно зорко следил за тем, что будут делать в США. Две супердержавы, как в шахматной партии, передвигали пешки и выжидали — кто первый ошибется? А пешка по имени Украина уже была разыграна…

Киев, год 2014, январь. Хроника событий

Майдан делал свое дело — майданил, горланил, демонстрировал некое несогласии некой оппозиции с руководством Украины. Все это стоило денег и немалых — один день Евромайдана для 10 тысяч человек по самым скромным подсчётам обходился примерно в 778 тыс. гривен. Почти 30 тысяч баксов! А месяц "скакания" и стояния обошелся в кругленькую сумму — 242 миллиона гривен! Девять лимонов вечнозеленых президентов США!

Причем, это самые заниженные расценки "революции достоинства", которые привела так называемая "Украинская правда". Которая вдохновенно врала о том, что "значительную часть этой суммы покрывают киевляне и жители других городов за счет добровольных пожертвований". Ну, да, за коммуналку денег платить у киевлян не было, а пожертвования для Майдана находились?

Впрочем, даже самому зазомбированному официальной пропагандой украинцу должно быть ясно, что ТАКИЕ деньги и ТАКАЯ организация протестов не могут быть спонтанными и стихийными. Та же сцена на Майдане — профессиональное оборудование, звук, свет — это же совершенно не было похоже на стихийную малюсенькую площадку, где даже не было нормального микрофона. И вдруг отгрохали такую мега-площадку, со всей необходимой аппаратурой, которая за неделю обошлась примерно в 140–200 тысяч гривен!

И все это время украинский так называемый протест больше напоминал внезапно приехавший в Киев огромный цыганский табор, занявший центральную площадь столицы. Цыгане эти, точнее, митингующие, больше напоминавшие бомжей, расставили свои грязные палатки, жгли костры, жрали, спали и занимались другими естественными человеческими видами деятельности. От этой деятельности входы в метро и все подъезды окружающих домов превратились в зловонные смрадные отхожие места. Центр Киева пропах мочой и экскрементами. Горы мусора уже на подступах к Майдану Независимости и Крещатику четко указывали на "революционную" ситуацию в стране.

Хотя нет — в стране как раз было все спокойно. Попытки создать "евромайданчики" в областных центрах были сурово пресечены, а на родине Коломойского в Днепропетровске местная милиция просто размыла первые же палатки на центральной площади из водометов. Декабрь был довольно холодным и больше никто не захотел рискнуть здоровьем. Даже за баксы.

И вот тогда в Киеве решили форсировать события…

Но снова всю "малину" чуть не поломал он, Максим Зверев. Который просто взял и пришел к министру внутренних дел Николаю Белоконю. И выложил ему информацию о том, что оппозиция готовит новые сакральные жертвы, что в Киев завезли оружие, а на улицу Городецкого, которая расположена за гостиницей Украина, завели снайперов, предположительно, наемников из Германии. И с верхних этажей этого дома простреливается и Октябрьский дворец, и почти весь Майдан Независимости, включая сцену, и часть Крещатика. И чтобы не допустить кровопролития, надо выставить по всему периметру Майдана посты на всех крышах, а также рассадить на всех крышах домов вдоль Крещатика и на самом Майдане Независимости снайперов МВД, УДО и СБУ.

Так и было сделано. Причем, Макс, выступив в своей программе, пригласил лидеров оппозиции и всех "активистов", чтобы им избежать участи "жертвенных баранов", присоединится к милицейским патрулям. Смысл прост — чтобы потом не обвинять друг друга. Если кто-то не согласен — значит, принимает участие в провокации.

Идея сработала.

Через неделю в доме по улице Городецкого, окна которого выходили на улицу Институтская, и на Майдан Независимости, были задержаны подозрительные иностранцы. В этом доме сдавали комнаты класса "люкс" всем приезжим. Когда в номерах произвели обыск, то были изъяты охотничьи карабины с оптикой и американские патроны калибра 7,62в63 мм (30–06 Springfield). Это, кстати, стандартный винтовочный унитарный патрон США. Ну и много других интересных вещей…

Это и стало точкой невозврата.

На следующий день, когда репортажи о поимке неизвестных с винтовками еще шли по всем телеканалам, вся майдановская масса была поднята и брошена в атаку на Верховную Раду и Кабмин. Кукловоды пошли ва-банк. Расчет был прост — милиция начнет разгонять атакующих, а против такой толпы дубинками ничего не сделаешь, значит, применят оружие или начнут жёстко зачищать. То есть — будут жертвы. И — привет "кровавой Тимошенко", позор перед всем миром, перевыборы сначала в Раде, а потом и президента…

Но Тимошенко оказалась хитрее…

Перед Кабмином, где улица Грушевского поднималась вверх, брусчатку полили водой. И атакующие просто не могли подняться по ней — был сплошной лед. Как раз 18 января ударили лютые морозы, пошел снег. Натуральный каток. Боевики с битами в руках ругались, скользили, барахтались, как котята, на льду, но подняться вверх не могли. А потом сверху подогнали водометы и ударили по все еще беснующейся на Европейской площади толпе…

Разгром был полнейший.

Милиция рассеивала остатки протестных колонн, автозаки паковали под завязку, все камеры ИВС, а также Лукьяновское СИЗО были переполнены. Впрочем, многих, переписав данные, откатав пальчики и, отметелив дубинками для профилактики, отпускали. Оставляли в камерах только явных боевиков УНА-УНСО, "Свободы", "Братства" и других фашиствующих партий.

Через три дня Майдан был очищен от палаток и мусора. Лидеры оппозиции находились под домашним арестом, причем, Тимошенко не пощадила ни врагов, ни бывших друзей. Ющенко уже сидел в Качановской колонии, а теперь и Порошенко с Яценюком находились в Лукьяновском СИЗО. Туда же угодили лидеры "Правого сектора" Николай Карпюк и его заместитель, Дмитрий Ярош, а также хозяин Днепропетровска Геннадий Корбан — человек Бени Коломойского. Мало того — даже бывший знаменитый украинский боксер Виталий Кличко, по собственной тупости встрявший в политику и даже организовавший свою собственную партию УДАР, был задержан и двое суток провел в следственном изоляторе СБУ. Это настолько напугало чемпиона, что он, выйдя из камеры, отрекся от своей партии и сказал, что уезжает в Германию на ПМЖ.

Но США проигрывать не любят…

Поэтому в начале февраля в штаб-квартире ЦРУ в Майами состоялся маленький междусобойчик — небольшой официальный прием у директора ЦРУ Джона Бренана. Вот только кроме самого директора и двоих его сотрудников на встрече присутствовал человек, имя которого никогда не фигурировало в документах ЦРУ. Не было упоминаний о нем и в отчетах других специальных служб США, а также подобных контор ряда европейских государств. Хотя именно этот человек был причастен ко всем последним "революциям" в Египте, Ливии, Сирии, Венесуэле, Грузии и даже к некоторым громким политическим убийствам. Но директор ЦРУ не мог подумать, что к нему в гости пришел не наиболее ценный его агент — к нему пришел тот, для кого сам Джон Бренан был всего лишь пешкой…

Глава девятая. Команда молодости нашей…

Новый год — это всенародный праздник. Нет, какие-то там американцы больше любят какой-то там День Благодарения, а какие-нибудь ирландцы — какой-то там День святого Патрика. Арабы празднуют Новый год не очень охотно, ведь правоверным мусульманам празднование Нового Года запрещено. Да и лунный календарь у мусульман постоянно смещает дату празднования Нового года, так что он может наступить даже летом. К тому же у них ценятся другие праздники — Навруз и Курбан-Байрам, так что им не понять нашей радости по поводу елки и Деда Мороза.

Иудейский Новый год — Рош-а-Шана — у евреев празднуется осенью, в первый день 7-го месяца еврейского календаря, когда, по их мнению, Бог сотворил мир. Китайцы празднуют Новый год весной. В Европе хоть и отмечают Новый год, как и положено, зимой, но там, скорее, празднуют не наступление новогокалендарного года, а Рождество — христианский праздник. Нет, ёлка, Дед Мороз, точнее, Санта Клаус — все это у них есть. Но праздник ведь религиозный, Христос родился, сын Бога.

Одним словом, Новый год — это чисто советский праздник. Даже скорее славянский. Причем, в СССР Новый год празднуют трижды — в ночь с 31 декабря на 1 января, потом — Рождество, которое по православному календарю наступает 7 января, а потом еще и в ночь с 13 на 14 января — Старый Новый год. И ни американцы, ни европейцы, ни арабы с китайцами не могут понять это название — Старый Новый год. Только евреи, среди которых немало бывших русских, украинцев или даже грузин, которые еще недавно были советскими гражданами, понятливо кивают головами при упоминании этого чисто славянского праздника.

Но не всем удается в Новый год отмечать этот чисто семейный праздник дома. Потому что есть профессии, для которых любой праздник — это будни. И для некоторых — пожарных, милиции, военных — это будни суровые. А есть еще люди, для которых вообще праздники не существуют. Поэтому в то время, когда все советские люди накрывают столы, бегают по магазинам, покупая подарки и колдуют на кухнях над рецептами праздничных блюд, эти люди стоят на страже рубежей Родины, ведут поезда, управляют самолетами — в общем, делают все, чтобы их страна спокойно отмечала очередной праздник. И чтобы очередной новый год был для них мирным и спокойным.

Москва, год 1976, 30 декабря

Майор КГБ Виктор Шардин не любил самолеты. То есть, не то чтобы он боялся летать — нет, не в этом дело. Просто эта быстрота, когда пару часов — и ты уже месте… Не было какой-то важности в таких стремительных перемещениях по стране. Когда ты, "трясясь в прокуренном вагоне", тем не менее, в гордом одиночестве мог спокойно обдумать предстоящую операцию, просчитать все ходы, наметить пути реализации намеченных решений и предугадать действия противников. А время, которое он проводил в переездах, благотворно влияло на его психологическое состояние — в отдельном купе можно было как бы отрешится от мира сего, бренного и суетного, отстранится от сиюминутных проблем и приобщиться к Великой Железнодорожной Нирване… И действительно, под этот ритмичный стук колес можно было запросто усесться в позу лотоса и помедитировать, изредка выходя из состояния просветления, чтобы хлебнуть чайку по-адмиральски. То есть, с коньячком.

Первым, кого Шардин решил посетить из "великолепной четверки", был Виктор Уткин из Ленинграда. Кстати, если без Максима Зверева, то да, четверка. А если с ним, то "великолепная пятерка". Уткин был самым понятным из всей это странной компании — во-первых, тоже начал карьеру в боксе, как и Зверев, тоже отметился на соревнованиях, правда, судя по первоначальным отзывам и донесениям агентуры, не был каким-то там гением, не демонстрировал какие-то выдающиеся спортивные данные — у парня просто хороший удар и прекрасная координация. Как доложили майору специалисты, техника бокса средняя, но вот скорость и взрывная реакция просто великолепные. Ну и удар тяжелый, вот и валит он всех в своей возрастной и весовой категории.

А еще — феноменальный дар композитора и поэта. Здесь, если бы не знать предысторию, можно было бы удивляться. Но сейчас Шардин уже точно знал, с чем, точнее, с кем пришлось столкнуться их небольшой группе, которая еще пару месяцев назад выполняла ответственное, но все же рядовое задание Комитета. Теперь, получается, уровень ответственности группы вырос просто до заоблачных высот. И не задание уже это, а, скорее, миссия. Миссия по спасению страны… Как бы это пафосно не звучало…

Москва, год 1976, 25 декабря

…Когда вошедший в кабинет начальника информационно-аналитического управления внешней разведки КГБ СССР генерал-майора Николая Леонова невысокий пожилой мужчина представился Сергеем Алексеевичем Вронским, майор Шардин моментально вспомнил легенды, которые действительно давно ходили по Управлению много лет. На самом деле в легендах не было и половины той правды, которую сам Вронский предпочитал скрывать…

…Его называли Мерлин. Такой псевдоним Сергей Вронский получил не в КГБ, а в… Главном управлении имперской безопасности Третьего Рейха, где он служил в качестве личного астролога Рудольфа Гесса. Который, в свою очередь, был заместителем фюрера НСДАП Адольфа Гитлера по партии.

Сергей Алексеевич Вронский был настоящим графом. Он происходил из старинного русского аристократического рода, и его родословная была отмечена в знаменитой Бархатной книге российского дворянства. Бабушка Вронского была урожденной Ненадич-Негош. Это был также древний княжеский род целителей и провидцев из Черногории. Так что свой дар Сергей Вронский получил по наследству от бабушки.

Родился он в Латвии и в 18 лет был отправлен бабушкой на учебу в Берлин. Юный Сергей Вронский получил блестящее образование. Он знал несколько десятков языков, музицировал, увлекался бальными танцами, был превосходным спортсменом — мастером единоборств, а также превосходным стрелком. При этом Сергей увлекался астрологией и хиромантией. Мало того — во время учебы в мединституте в Берлине у него обнаруживается уникальный дар диагноста. Вронский был способен поставить диагноз с закрытыми глазами.

Шел 1933 год. К власти в Германии пришел Адольф Гитлер. И, конечно же, уникальный талант был замечен сразу — ведь нацисты серьезно занимались исследованиями в области астрологии, а также изучали другие необъяснимые явления в человеческой психике. Неудивительно, что очень скоро Вронского перевели в закрытое "Учебное заведение N25" Это был Первый немецкий Биорадиологический институт. Учеников этого заведения обучали не только медицине, но и всевозможным оккультным наукам.

"Учебное заведение N25" Вронский закончил не просто блестяще, но еще и досрочно. И… оказался на службе у… заместителя Гитлера. Третий по значимости человек в Третьем Рейхе, Рудольф Гесс был помешан на мистике. После учебы Вронский сразу же стал его личным астрологом. Самое интересное и даже смешное было в том, что Сергей Алексеевич… был агентом советской разведки. И передавал в Советский Союз немало ценных сведений. Именно Вронский первым сообщил руководству советской разведки о плане "Барбаросса"… Увы, тогда ему не поверили…

Самой блистательной, можно сказать, выдающейся операцией молодого разведчика была дезинформация Рудольфа Гесса о готовности англичан к сепаратным мирным переговорам и внушение ему идеи о полете на "Мессершмитте-110" в Англию. 10 мая 1941 года Гесс улетел, не поставив Гитлера в известность, выпрыгнул с парашютом над Шотландией и был арестован солдатами батальона гражданской обороны Великобритании. Впоследствии он был объявлен военнопленным и на Нюрбергском процессе получил пожизненный срок в английской тюрьме Шпандау. Там он отсидел почти 46 лет и покончил жизнь самоубийством 17 августа 1987 года, повесившись на кабеле электроудлинителя, закреплённого на оконной ручке.

В Германии Гесс был объявлен сумасшедшим. Ярость Гитлера не знала границ. Он заявил: "Этот человек для меня мёртв, и он будет повешен там, где мы его схватим". Имя Гесса было предано забвению, а на его место выдвинулся некий Мартин Борман…

А вот Сергею Вронскому пришлось срочно готовить свой побег, потому что после такого трюка его шефа самого Вронского ждала незавидная участь. И он скрылся. Причем, сделал это очень вовремя — в ночь с 9 на 10 июня 1941 года в ходе совместной акции Мартина Бормана и шефа гестапо Генриха Мюллера были арестованы все астрологи, ясновидящие, хироманты и прочие, как писали немецкие газеты, "шарлатаны от медицины и обскуранты от философии". А на так называемую альтернативную науку на был наложен полный запрет.

Но в СССР Вронскому пришлось несладко. Он не стал появляться в Москве и вначале перебрался из Германии в Латвию, в свое родовое поместье. Но очень скоро, по доносу в 1946 году был арестован и получил срок — 25 лет лагерей. Сидел Вронский в Потьминских лагерях — в Мордовии. Отсидев всего несколько лет, он симулирует у себя последнюю стадию рака, ему решают скостить срок и отпустить на родину умирать.

Видимо, это была спецоперация МГБ, потому что на родину, то есть, в Латвию Вронский не поехал, а стал сотрудником Министерства обороны. Позднее переехал на постоянное место жительства в Звездный городок и работал с советскими космонавтами. Сотрудничал он и с КГБ, и с МВД, в лаборатории биоинформации читал лекции о влиянии космического излучения на психику человека. В КГБ его засекретили настолько, что его фамилию почти никто нигде не называл — во всех документах Вронский проходил только под своим псевдонимом — Мерлин.

Всего это майор КГБ Виктор Шардин не знал — он только слышал легенды о советском разведчике, спровоцировавшим заместителя Гитлера на попытку договорится с Англией и тем самым окончательно разрушил все попытки Черчилля и Гитлера договориться. И еще он слышал о некоторых парапсихологах и биоэнергетиках, уникальные способности которых "Контора" применяла в некоторых самых сложных операциях. Поэтому свою краткую биографию Вронский изложил сотрудникам сам, так сказать, рассказав легенду от первого лица. После чего, посмотрев на своих коллег, Сафонова и Кустова, которые, конечно же, знали гораздо больше, нежели он им сообщил, Мерлин-Вронский перешел к сути.

— Как вы понимаете, товарищи, я не зря пришел к вам сюда. И Николай Сергеевич не зря вас предупредил о самой серьезной государственной тайне. Теперь у вас нет выбора — либо вы здесь и сейчас начинаете работать на совершенно другом уровне, выполняя все ту же задачу — защита СССР от врагов, либо вы прекращаете работать и… жить. Потому что, обладая такой информацией, вы становитесь секретоносителями высшего уровня. Мои коллеги понимают, о чем я говорю, а вот вы, молодые офицеры Комитета госбезопасности, теперь получаете шанс не просто защищать Советский Союз — вы получаете уникальную возможность его спасти, — Вронский внимательно посмотрел на Шардина и Колесниченко.

Майор и старший лейтенант, и так уже порядком ошарашенные происходящим, понимали, что в кабинете только им двоим предстояло узнать нечто такое, что навсегда повернет их жизнь. О карьере они уже и не думали — настолько серьезно их сейчас предупредили.

— А другие члены моей группы — капитаны Маринкевич и Краснощек, они в курсе? — майор Шардин сказал это каким-то незнакомым хриплым голосом.

— Нет. Твои капитаны слишком молоды и не были задействованы в операции "Пионер" так плотно, как вы с лейтенантом, — генерал-майор КГБ Леонов кивнул на Колесниченко.

— Я согласен, товарищ генерал. Я так понимаю, данная операция разворачивается вокруг нашего объекта? То есть, Максима Зверева? — старший лейтенант Колесниченко был еще слишком молод, поэтому ему принять решение было гораздо легче, нежели опытному и битому майору.

Леонов не ответил, а просто кивнул.

— Я понимаю, товарищ генерал, что обратно пути нет. Но я могу узнать конкретные задачи нашей группы? Почему надо спасать Советский Союз? Какую угрозу предстоит отразить? Каким образом здесь замешан школьник Максим Зверев и выявленные мною так называемые "пришельцы"? Ведь мы пока даже не смогли их допросить? В своем докладе я использовал только предположения и версии. Откуда же сведения? — каждый вопрос майор Шардин задавал, словно забивал гвозди в стену молчания, которая повисла после заявления Вронского.

— Сразу видна хватка хорошего аналитика, — улыбнулся Леонов. — Недаром ты, майор, ешь свой хлеб, недаром. Ну, что ж, я начну, а Сергей Алексеевич продолжит.

Он вышел из-за стола и прошелся по кабинету. Потом, не прекращая прогуливаться взад-вперед, стал размеренно говорить, напоминая школьного учителя, излагающего своим ученикам новую тему.

— Итак, есть такое понятие — криптократия. То есть — тайная власть, власть, которую никто не знает, не видит. Такое, так сказать, теневое правительство, или, если точнее, некие правители, которые фактически управляют каким-либо органом или целым государством. Но их истинной роли никто не знает. Кроме узкого круга посвященных. И сейчас в данном кабинете есть представители этого узкого круга.

Для начала прошу еще раз познакомится — сотрудники секретного отдела КГБ, точнее, воинской части N10003 — Валерий Кустов и Владимир Сафонов. Оба работают в сфере биоэнергетики. Проще говоря, Комитет изучает так называемые паранормальные явления человеческой психики, которые ранее считались фантастикой или сказками. Это чтение мыслей, ясновидение, хиромантия, телекинез, то есть — перемещение физических предметов на расстояние усилиями мысли, и тому подобные фокусы. Вернее, это для простых смертных — фокусы, а для наших сотрудников — вполне реальные законы мироздания, к которым человечество просто еще не готово. Старший лейтенант Колесниченко, работая в этом отделе, я думаю, догадывается о том, чем занимаются его сотрудники? — генерал посмотрел на старлея.

— Так точно, товарищ генерал, догадки были, — Колесниченко вскочил.

— Сиди, лейтенант. Кстати, за действия по задержанию особо опасных преступников, напавших на нашего сотрудника Владимира Сафонова я отправил в главк твое представление на капитана. Так что, думаю, вскоре будешь обмывать новую звездочку.

— Служу Советскому Союзу! — снова вскочил пока еще старший лейтенант. Но, подчиняясь взгляду генерала, опустился на свой стул.

— Майор Шардин, судя по его анализу, тоже кое о чем догадался. По крайней мере, грамотно разложил причинно-следственную связь появления Максима Зверева, события, с ним связанные, и увязал все это с другими таким "явлениями".

Теперь представляю вам, товарищи, еще одно звено в нашей цепи. Сергей Алексеевич Вронский, который известен в Комитете, как Мерлин, разведчик-нелегал, а также биоэнергетик высочайшего класса. Передаю ему слово, — Леонов прошел к своему столу и сел в свое кресло.

Вронский остался сидеть на своем месте, просто развернулся всем корпусом ко всем четверым, сидевшим за столом для совещаний. И, естественно, также и к генералу.

— Буду краток. Итак, коллеги, — он коротко поклонился кивком головы поклон в сторону Сафонова и Кустова, — а также вы, товарищи офицеры, — он кивнул Колесниченко и Шардину, — сегодня окончательно и бесповоротно стали членами организации, которой на самом деле в СССР нет. Документально нет. Она нигде не числится, о ней практически никто из высшего руководства государства не знает, в нее входит ограниченный круг лиц. Но среди тех, кто состоит в данной организации, есть люди, которые входят в высшее руководство страны. Что касается секретности, то, например, товарищи офицеры прекрасно знают тонкости агентурной работы, когда наиболее ценные агенты не фиксируются в документах. Их действия не протоколируются и вообще на связь с ними никто, кроме самого куратора, никто никогда не выходит. Во избежание провала. Вот так и наша организация — в ней состоят и офицеры КГБ, например, генерал-майор Леонов, и офицеры Генштаба, в частности, представители ГРУ, и некоторые партийные руководители. И не только. Организация носит кодовое название "Комитет государственного контроля". Нет, не Комитет партийного контроля, а именно государственного. К сожалению, коммунистическая партия со временем превратилась в бюрократический аппарат, громоздкий и зачастую некомпетентный. И поэтому в свое время Сталин проводил чистки этого аппарата, которые, согласен, были неоправданно жестокими, но которые позволили партийным чиновникам работать эффективно. К сожалению, только страх помог партии сплотится и впоследствии организованно работать на победу над злейшим врагом человечества — фашизмом. Вернее, вначале страх, а потом уже идеология. Многие партийные функционеры переродились и все же смогли отдавать себя стране, а не преследовать свои интересы — политические или меркантильные, то есть — обогащение или самоутверждение.

Именно тогда, в послевоенные годы, особенно когда стало ясно, что после Сталина к власти рвутся далеко не самые достойные представители партии, и начал образовываться "Комитет государственного контроля". Как оказалось, это было сделано не зря. Еще мой коллега Вольф Григорьевич Мессинг предсказывал в свое время, что в будущем СССР окажется перед угрозой распада и краха. Мне удалось эту информацию подтвердить.

— Как — краха? — вырвалось у старшего лейтенанта Колесниченко.

— Увы, юноша, это так, — подтвердил Валерий Кустов. Владимир Сафонов также кивнул.

— Да, именно краха. Мне удалось заглянуть в будущее и оно печально. — Вронский сделал паузу. — Правда есть одно "но"…

Он встал со своего места и прошелся по кабинету. Потом, развернувшись у стены, снова прошел к своему месту, но не сел на стул, а стал у стола, опираясь на него руками. Биоэнергетик внимательно посмотрел на всех собравшихся.

— Время — не постоянная константа, а переменная. Кстати, точно так же гравитационная постоянная, которую исследовали еще Ньютон, Кавендиш и многие другие ученые физики, тоже на самом деле является переменной. Но я не буду вам сейчас загружать мозги физическими формулами и расчетами. Вкратце вывод такой: время — это тоже материя. Но вот здесь как раз и кроется парадокс, потому что эта материя непостоянна. Будущее можно изменить — это мы все знаем. Но, оказывается, прошлое также можно изменить. Из будущего!

Все молчали. Услышанное было настолько невероятным, что не поддавалось осознанию. Даже коллеги Вронского были несколько шокированы. Вернее, шокирован был Сафонов, Кустов выглядел абсолютно спокойным.

— Итак, временные пласты все время находятся в движении, — продолжил Вронский. — и Мессинг это доказал, совершая свои провидческие экскурсы в будущее, после чего менял прошлое. Точнее, в нашем настоящем менял некоторые события и будущее менялось. Будущее — это не какой-то там цельный поток, не какая-то река времени — это множество маленьких ручейков, каждый из которых может стать рекой. И вот в наш ручеек смогли попасть обитатели одной такой реки. Ваш подопечный Максим Зверев совершил, скажем так, прокол из будущего в прошлое. Как мне удалось установить, этот прокол можно сделать только в нестабильном временном пласте, когда развиваются сразу несколько одинаково мощных вероятностных линий будущего и любое острое воздействие может возможное сделать постоянный. Острое воздействие — это война, масштабное стихийное бедствие, в общем, массовая смерть многих людей.

Технически я попробую пояснить. Представьте себе веревку. Время — это веревка, и, допустим, веревка скручена в некий клубок. Или смотана в бухту. И вот наше время находится на прошедшим. Если идти по самой веревке, то есть, вдоль нее, то от 1976 года до, например, 2015 года надо пройти несколько метров такой веревки. А теперь представьте муравья, который полз-полз по верёвке, вдоль нее полз, а потом вдруг решил ползти не вдоль, а поперёк. И просто переполз с куска под номером 2015 на кусок, который под ним, под номером 1976. Понимаете? Зверев просто смог переползти, точнее, перепрыгнуть в прошлое. Причем, в свое собственное прошлое.

— А почему вот так… в тело мальчика… точнее, в свое мальчишеское тело? — не удержался Колесниченко.

— Я думаю, потому, что поскольку время — материя непостоянная, то возможен не материальный, а энергетический контакт. То есть, веревки соприкасаются, трутся, но не врастают одна в одну. Но при трении могут как бы на какое-то время приклеится, совпасть. Вот, возьмите, например, альпинистскую веревку и попробуйте через карабин быстро спускать вниз какой-то груз. Я какое-то время увлекался альпинизмом, поэтому мне близко такое сравнение. В общем, при сильном трении веревка плавится, понимаете? И если две веревки трутся друг о друга, оплетка обеих веревок плавится и может при этом одна веревка как бы врасти в другую. На досуге попробуйте провести этот эксперимент. Ну, а почему мальчик? Думаю, потому что психика ребенка более гибкая и стрессоустойчивая.

— Допустим, этот мальчик… точнее, этот человек смог перенестись в прошлое. И отсюда все его достижения. Но, получается, теперь мы, обладая знанием будущего, сможем изменить настоящее? В этом цель Комитета государственного контроля? — снова задал вопрос старший лейтенант Колесниченко.

— Не совсем. Когда Комитет создавался, мы не обладали знанием теории соприкосновения будущего и прошлого. Мы просто контролировали события, происходящие в СССР и, время от времени, их либо подталкивали, либо тормозили. Но делали это исходя из анализа данных нынешних. Теперь же наши худшие предположения подтвердились и данные, которые уже поступили и еще поступят из будущего, говорят о том, что это наше будущее не совсем то, к которому мы стремимся. И в нем нет места ни для советского Союза, ни для коммунизма, ни вообще для коммунистических идей. И вот сейчас ваша работа, товарищи, стала одной из самых важный, самых серьезных операций не только комитета государственной безопасности, но и нашего комитета государственного контроля. И Вам, товарищ майор, в этой операции мы доверяем сыграть очень серьезную и ответственную роль. Поскольку именно Вы выдвинули версию о наличие в СССР подобных — назовем их "попаданцами" — подобных Звереву "попаданцев", то необходимо их найти, провести беседу, ну и, конечно, вербовку, после чего максимально достать из них всю информацию. Понятно, что фармакологические методы здесь неприемлемы, а также психологическое давление точно также отметается. Но вот Валерий Валентинович Кустов нащупал способ получения нужной нам информации, не нанося ни малейшего вреда психике наших подопечных…

Вронский остановился, и посмотрел на Кустова. Тот встал со своего стула, кивнул, но не стал ничего говорить, а снова сел. Вместо него заговорил генерал Леонов.

— Сейчас мы не будем рассказывать о том, что и как будет делать Валерий Валентинович. Для начала наметим задачу для подразделения майора Шардина…

… И вот теперь майор КГБ Виктор Шардин едет эту задачу выполнять. Стучат колеса вагона, за окном вечер и поезд Москва-Ленинград неспешно движется по железнодорожным путям.

— Виктор Игоревич! Вы чай будете? — в купе заглянул Сергей Колесниченко, который ехал вместе с Шардиным в Ленинград.

Майор не забыл, как старший лейтенант прикрыл его задницу и всячески защищал после того прокола в Днепропетровске. К тому же, судя по всему, старлей, вернее, уже без пяти минут капитан, очень скоро догонит его, Шардина, в карьерной гонке. Так что надо иметь его рядом, чтобы потом он не поимел его, майора Шардина.

Да, Сергей, давай чай. Ну и печенье, или что там у проводников есть?

Колесниченко кивнул и исчез за дверью.

В этот момент вместо него внезапно появился человек в форме железнодорожника.

— Начальник поезда Николай Добронравов. Вы Виктор Игоревич Шардин?

Да, я. А в чем дело?

— Давайте пройдем в вагон начальника поезда. Вам только что позвонили из Москвы, из Главного управления КГБ. Требуют Вас к телефону…

Глава десятая. Маленькие междусобойчики, которые привели к большим проблемам

Очень часто события в мире происходят по сценариям, которые никогда и нигде не пишутся. Эти сценарии не фиксируются на каких-либо носителях, но, тем не менее, по этим сценариям ставятся спектакли, для которых подмостки — это весь мир. Старина Шекспир был гениален в своей пророческой фразе. Действительно, все люди — лишь актеры одного большого грандиозного спектакля под названием "жизнь". И ежедневно на планете под названием Земля проходят сотни, тысячи больших и малых спектаклей, которые являются составной частью одной грандиозной постановки. А кто Главный Режиссер — Господь Бог, Великий Абсолют или какой-нибудь Вселенский Разум из Альфы Центавра — не все ли равно? Просто ничто на Земле не происходит просто так — одни люди придумывают сценарии, которые воплощают другие люди, а все остальные в этих сценариях играют свои роли. Причем, даже не подозревая об этом.

США, Майами, год 2014, 19 февраля

Джина Чери Хаспел, исполняющая обязанности заместителя директора Национальной секретной службы, не понимала, зачем ее вызвал директор ЦРУ Джон Бреннан. Ведь вроде бы все было обговорено и договорено давно, программа действий по Украине составлена и что бы не случилось, какие бы помехи не возникали — финал будет один! То есть — страна должна будет стать очередной нео-колонией или протекторатом под управлением США. Для удобства ее можно будет расчленить на несколько частей — надо бросить кость тем же полякам, которые давно облизываются на свои Восточные Кресы, а заодно наконец-то, закрыть большинство шахт на Донбассе и поставлять на украинский рынок уголь из Пенсильвании. Да и американской компании Сhevron и Shell собираются заниматься добычей сланцевого газа в пределах Юзовской площади, то есть, на территории Донецкой и Харьковской областей, а компании Frontera Resources и Longfellow — в Одесской и Полтавской областях. Все давно решено, планы составлены, исполнители расписаны, деньги, оружие, инструкторы отправлены, все журналисты подмазаны, а ряд чиновников, имеющие право стратегических решений, перекуплены на корню. Что еще можно обговаривать?

Но Джон Бреннан, видимо, знал что-то такое, о чем не счел нужным рассказать своим ближайшим помощникам — Джине Хаспел и Майклу Мореллу. И, конечно же, что-то такое знал его гость — французский философ, писатель и политический журналист Бернард-Анри Левус. Впрочем, на самом деле Бернард-Анри был алжирским евреем, но Бреннан не был антисемитом и такие подробности его не интересовали.

— Джина, Майкл, познакомьтесь, это — господин Левус, он сейчас является нашим координатором по Украине, конкретно — занимается операцией "Рокировка". К сожалению, первая фаза операции прошла неудачно для нас, но у нашего друга есть план, которым он с нами сейчас поделиться. Все еще можно исправить.

— Да, господа, к сожалению, до февраля все шло по расписанию, — француз улыбнулся, и эта его змеиная улыбка очень не понравилась Джине.

Бернард-Анри Левус, сидевший в кресле напротив шефа ЦРУ, не выглядел агентом, пускай и очень ценным. Этот алжирский еврей, который, по сути, был французом только по паспорту, вообще вел себя довольно развязно.

"Бреннан как-то слишком спокойно смотрит на этого иудея, не ставит его на место. Видимо, шеф имеет больше информации, или же этот Левус слишком серьезно задействован в операции и шеф потому терпит его наглость, что на кон поставлено слишком много. Ладно, послушаем, проанализируем, указать выскочке его место всегда успеется", — Джина Хаспел тоже улыбнулась, но только самыми уголками губ.

Она всегда отличалась рассудительностью и хладнокровием. Даже когда она руководила секретной тюрьмой ЦРУ в Таиланде, которая проходила в донесениях под кодовым названием "Кошачий глаз" и где заключенных подвергали пыткам, Джина была всегда спокойной и выдержанной. Несмотря на то, что совсем недавно, 17 декабря 2014 года Европейский центр конституционных прав и прав человека выдвинул обвинения в уголовных преступлениях против пока что неопознанных сотрудников ЦРУ после того, как Сенат США опубликовал свой отчет о пытках американских спецслужб. Среди этих самых "неопознанных сотрудников ЦРУ" была и она, Джина Чери Хаспел, с 2013 года исполняющая обязанности заместителя директора Национальной секретной службы, в чью компетенцию входит организация тайных операций ЦРУ во всём мире.

— Итак, господа, все было расписано очень подробно и даже слишком подробно. Украинская оппозиция, точнее, так называемая оппозиция — эти ослы недостойны такого термина — так вот, эти продажные и тупые ослы, мнящие себя политиками, выполняли все наши распоряжения. И это сборище так называемых протестующих, все эти люмпены и клошары, а также боевики националистических и нацистских группировок, которое она называют Евромайданом — не дай Господь такое увидеть в Европе — так вот все это сборище свою задачу выполняло прекрасно. Картинка для Европы была срежиссирована замечательная, да и для самих этих украинцев, — Левус произнес это слово презрительно, — идея так называемой "революции достоинства" оказалось привлекательной.

— Простите, а чья была идея назвать переворот в этой банановой республике революцией, да еще и достоинства, — спросил Майкл Морелл.

Несмотря на то, что 12 июня 2013 года Майк официально заявил о своем уходе с занимаемого поста по семейным причинам, это был только трюк. В августе 2013 года он вошел в состав комиссии по надзору за Агентством национальной безопасности США — Обзорная группа по разведке и коммуникационным технологиям (Review Group on Intelligence and Communications Technology). Это было что-то наподобие внутренней службы безопасности для всех американских разведывательных служб, не только для внешней разведки. Так что Майк был, по большому счету, покруче самого Браннана.

— Ну, не называть же нам все вещи своими именами? Или нам, — Левус выделил это слово — надо было назвать операцию "Буря в пустыне" дракой за кувейтскую нефть? И тогда еще, в 2003 году объявить о том, что Саддам Хуссейн не производил и не использовал оружие массового поражения, а заявления президента США Джорджа Буша-младшего являются неправдой? — Левус снова улыбнулся своей змеиной улыбкой.

— Ну, позже, в 2005-м Буш и так рассказал о том, что мы блефовали, — ответил Бреннан немного раздраженно.

— Но это было потом, — снова выделил Левус последнее слово. — А если мы начнем признаваться сейчас…

— Никто не собирается признаваться и вообще — наша задача как раз состоит в том, чтобы, как это говорят русские — наводить тень на плетень. Я просто интересуюсь — кто придумал это название — "революция достоинства"? Какое там достоинство у этих аборигенов? — упрямо гнул Майкл свою линию.

— Придумал это определение ваш покорный слуга, — склонил голову Левус. — И как раз потому, что у этих, как Вы правильно говорите, аборигенов, никакого достоинства нет и в помине. Я бы назвал этих украинцев даже не аборигенами, а обезьянами — они так легко обезьянничают все, что красиво блестит. Они сами за двадцать лет угробили свою страну, но как попугаи, повторяют красивые фразы о чести, достоинстве, европейской демократии. А сами при этом считают доблестью умение воровать у своего же государства, у своих же сограждан. И тот, кто больше ворует, считается у них достойным гражданином. Вот я не удержался, и вложил в уста наших агентов влияния эту двусмысленную фразу. Пусть эти "революционеры" тешатся, разваливая свою Украину, и им приятно — и нам польза. Сами же понимаете, господа, этим ослам нужна сладкая морковка, чтобы они шли туда, куда нам нужно.

— Понятно. Нет, я ничего не имею против, все правильно — этому сброду нужны красивые слова и лозунги. Просто почему вы не продолжили флористику — революция роз, революция жасминов…? Что там у них растет? Революция этих, как их… подсолнухов? — Майкл не улыбался, но Джина видела, что он просто издевается над этим иудеем.

— Вообще-то, можно было назвать наш план по поводу Украины "революцией маков", но звучало бы слишком двусмысленно, — ответил выпадом на выпад Левус, все так же улыбаясь. Но глаза его были холодны, хотя в них Джине почудилось холодное дуло базуки перед выстрелом.

— Ладно, господа, мы слишком увлеклись ботаникой. Давайте вернемся к нашей конкретной теме — неудачам на Украине, — Бреннан уже не скрывал своего раздражения.

— Я прошу прощения, но я все же настаиваю на том, что никакой неудачи нет. Все шло по плану, просто в какой-то момент нам нужно наши планы подкорректировать, — Левус был сама любезность.

— Окей, Ваша версия принимается, что теперь? — Бреннан положил конец препирательствам и, видимо, уже желал выслушать конструктивные предложения.

— А теперь все то же самое. Да, у нас не получилось организовать бойню в центре Киева. Кстати, необходимо того журналиста, который нам помешал, аккуратно изъять и поспрашивать — откуда у него информация появилась? По моим сведениям, это непростой парень, он явно связан с российскими спецслужбами. Впрочем, там по нескольким каналам была утечка, похоже, на этом этапе россияне нас переиграли…

— ВАС! Вас переиграли. Мы ведь не вмешивались, мы только страховали, — на этот раз Джина Хаспел не смолчала, а четко продемонстрировала, кто есть ху.

— Согласен, меня переиграли. Но в результате наша совместная операция была сорвана в завершающей фазе. Поэтому я и предлагаю более рискованный вариант, но, в конечном счете, беспроигрышный, — Левус был невозмутим.

— Ближе к телу, как говорил Ваш Ги де Мопассан, — Джине надоел этот напыщенный иудей, который, к тому же, судя пор его поведению, возомнил себя главным игроком. Надо будет к нему присмотреться более внимательно.

— Вы, миссис, очень остроумны… — начал было француз, но Джина резко его оборвала.

— Во-первых, мисс, а, во-вторых, Вы, месье Левус, ведете себя, как мелкий коммивояжёр, который пытается всучить покупателю какую-то дрянь. Не хвалите свой товар, давайте, по существу.

Левус на секунду запнулся, змеиная улыбка его исказилась и превратилась в злобный оскал, но через секунду француз овладел собой и снова вернул на свое продолговатое уродливое лицо с огромным носом свою фальшивую улыбку.

— Вы правы, госпожа Хаспел. Излагаю только суть. Итак, наши снайперы частично успели эвакуироваться, частично попали в руки украинской полиции. Но кроме оружия в их номерах доказательств никаких, привязать их к оружию украинцы не смогут, так что максимум через месяц будут вынуждены их отпустить. Мало ли кто там закладки в номерах сделал, не может каждый иностранец отвечать за украинские гостиницы. К тому же мы подбросили украинцам подставу, так что наши специалисты не пострадали.

— Это хорошо, а то нам с немецкими коллегами не хотелось бы объясняться… — подал голос Майкл Морелл.

— Нет, все в порядке, такими специалистами не разбрасываются. К тому же, план "Киевский тир" мы до конца не откладываем, вполне возможно, что позже можно будет к нему вернуться. Тимошенко слишком уж закусила удила…

— Нет, против президента мы никаких действий предпринимать не будем. Ни вы, ни мы! Хватит нам Качинского… Сейчас не те времена, — Бреннан сердито прервал Левуса.

— Хорошо-хорошо, как скажете. Так вот, мы переносим свое внимание на запад Украины. Там много несогласных с политикой Тимошенко, опять же, электорат Ющенко сохранился, которого Тимошенко так задвинула…

— … и посадила, кстати, — ввернула Джина.

— Да, и посадила. Волевая женщина. Ну и на Западе — Польша. У нее свои интересы… Так что начнут наши националисты, деньги отправлены, толпа заряжена, чиновники на местах подогреты и не только идеями. Думаю, как только там начнутся массовые протесты против правительства Украины, можно начинать дипломатическую войну. Россия не может не ввязаться, поэтому дальше план пойдет без изменений — ООН, санкции, Евросоюз поддержит, Украина втянется в затяжной конфликт, который перерастет в гражданскую войну, можно далее требовать ввода миротворческих сил ООН, а параллельно мягко склонить руководство большинства стран ЕС к мысли о нестабильности поставок российского газа и, соответственно, попугать их российской угрозой и невозможностью России выполнять свои обязательства…

— Ну, что ж, в целом план понятен, возражений нет. И я не зря пригласил сюда моих ближайших помощников, я бы даже сказал — соратников, Майкла Морелла и Джину Хаспел, в чью компетенцию входит организация тайных операций ЦРУ. Впрочем, Вы, господин Левус, их прекрасно знаете, это они с Вами знакомы были до сегодняшнего дня только заочно.

— Но про операции господина Левуса в Сирии, а до этого — в Ливии и Египте — знаем и хорошо изучили, — Джина Хаспел одарила француза своей улыбкой, в которой сверкнул волчий оскал.

Бернард-Анри Левус был невозмутим.

— Так вот. Вы, господин Левус, должны довести Вашу — Бреннан снова почеркнул слово "Вашу" — операцию до стадии перехода протестов в военный конфликт, чтобы мы смогли говорить о подавлении мирных протестов силами армии. Когда сепаратисты потребуют отделения от Украины западных областей, Тимошенко не сможет на это не отреагировать. И будет вынуждена ввести войска. Тогда мы, в свою очередь, поставим вопрос перед советом Безопасности. Вот тогда только мы официально сможем вмешаться. До момента ввода войск вы действуете своими силами.

Левус слегка поморщился, от Джины этот момент не ускользнул. Шеф ЦРУ, сделав паузу, продолжил свою речь.

— И еще. Во что бы то ни стало, нам надо столкнуть лбами Польшу и Россию, раз уж мы не смогли натравить на Россию Украину. Нам нужен там военный конфликт — любой! Польша лучше всего, потому что Венгрия не пойдет на конфронтацию с Россией, а Румыния — это просто смешно. Румыны обделаются только если Путин цыкнет на их президента… Остается еще Прибалтика, но они могут только у себя своих русских гнобить и дразнить северного медведя своими дерзкими заявлениями. На большее они не способны. Поэтому Ваша задача, господин Левус, поднять поляков против россиян. Напомните им про Качинского, про Катынь, в общем, не мне Вас учить — Вы же у нас журналист, — Джон Бреннан улыбнулся.

Бернард-Анри Левус улыбнулся в ответ. Затем поднялся из кресла, коротко поклонился и ни слова не говоря, вышел из кабинета.

— Видите, какой… С гонором, — Бреннон рассмеялся.

— Да нет, шеф. Он не с гонором. Он, похоже, мнит себя в этой партии не пешкой и даже не слоном. Как минимум, он себя в ферзи определил, — задумчиво произнесла Джина.

— Да ну! А мы для него что — пешки? — директор ЦРУ улыбнулся.

— Мы для него — лошади. Причем, даже не скаковые, а першероны. Которые возят тяжести, — Майкл Морелл тоже был далек от веселого настроения. — Надо будет с парнями из АНБ переговорить, собрать все данные на этого типа. Не нравится мне этот иудей… Как бы не подстава Моссада…

— Ты думаешь? — Бреннон недоверчиво покосился на Майкла.

— Я не думаю, я уверен в том, что здесь не только мы играем, но и нами играют. И надо четко знать, кто сдает карты. Вполне возможно, что нашими руками могут играть и русские. И этот парень вполне может быть этим… как там у русских называют эту… матрешка?

— Петрушка, Майкл. Это такая кукла, которую на руку одевают, — подсказала Джина.

— Да, именно, спасибо, коллега. Так что надо посмотреть, чья рука торчит из задницы этого иудея, — Морелл налил себе немного виски, не разбавляя, сделал глоток.

— И еще, господин директор, — Джина Хаспел открыла папку, которую принесла с собой. — У нас все готово по российскому оппозиционеру, о котором Вы говорили.

— Да, я помню, помню. Вы думаете, пора? — Бреннан тоже налил себе виски, как бы давая понять, что официальная часть совещания закончена.

— Да, как раз сейчас — самое время. Какие бы действия не совершал Путин, это его выбьет из колеи, а нам даст еще один повод объявить российские власти в преследовании оппозиции. И потом — наш план по Британии. Выбран объект, выбран способ воздействия.

— По Британии пока рано, а по России… как там этого оппозиционера?

— Борис Немцов, шеф.

— Да, Немцов. По Немцову активизируйтесь, и чем скорее — тем лучше. И только когда все из этого выжмите — тогда переходите к англичанам… Как там у классиков? "Чисто английское убийство"? — Бреннон хохотнул.

Джина улыбнулась.

— Я думаю, убийство мы сделаем чисто российским…

Львов, год 2014, 21 февраля

Тарас Мазур по прозвищу Тополя, один из командиров, или, как принято было их называть, "проводников" недавно образовавшегося "Правого сектора", нервничал. Все шло не так, как ему расписывали эти американцы, еще когда только-только УНА-УНСО и "Белый молот" собирались объединиться в новую партию. А еще эти фанаты футбольные, шляк бы их трафил!

(Мазур и другие украинцы обычно думают и разговаривают на украинском языке буковинского диалекта, но автор во избежание нагромождений лишнего текста и трудностей с переводом излагает весь текст на русском языке. Аутентичные ругательства остаются непереводимыми).

"Вся эта затея с "Правым сектором" — а название для новой партии придумали именно из-за этих футболистов еханых — была рассчитана на победу революции. На победу! На выход из подполья всех радикальных националистов, на открытое противостояние властям и, в конечном итоге, на полную смену политического спектра Украины. Хватит, поцарювалы все эти коммунисты, социалисты и прочие дерьмократы! Настал час прийти железному порядку и стальной рукой вымести всех этих гнилых либералов с Украины, мать их…!" — мысли Тараса содержали еще ряд слов, которые, кстати, были им заимствованы из русского языка.

Мазур, в общем-то, не был политиком в полном смысле этого слова. И образование у него было "заушное" — школа да ПТУ, хотя и его не окончил. Тарас был боевиком, он гораздо лучше разбирался в оружии, нежели в политике. Единственную книгу, которую он прочитал до конца, был труд Адольфа Гитлера "Моя борьба". Да и ту — по диагонали. Поэтому для него, что демократы, что либералы, что коммунисты — все были одинаковы. И все его мысли были в стандартном русле "все взять и поделить!"

"Обещали, обещали, а под пули хотели сунуть! И сунули бы — да, видать, что-тог у них там не срослось!" — Тарас нервничал в первую очередь оттого, что не любил, когда уже принятые решения отменялись.

Нервничать было из-за чего.

Все ведь уже было готово — оружие занесли, по домам распределили, сектора обстрелов были заранее указаны и некоторые даже пристреляны, группы снайперов были отправлены по заданным адресам, в гостиницу "Украина" заранее поселили лохов, которые должны были отвлекать внимание журналистов и ментов на себя, изображая снайперов. Из Львова срочно пригнали сотню баранов, которых должны были бросить на убой под пули. Мало того — в определенных точках на Институтской уже работали несколько журналистов, причем, даже одна группа из Московии — пусть снимают, как "Беркут" расстреливает мирных протестующих!

И вот такой красивый план внезапно поломался!

Вначале по мобиле пришел приказ свернуть операцию, потом это лысый чучмек Мустафа примчался и устно подтвердил то, что сказали по трубке. Отбой, короче, и никаких там телодвижений. Тем более, что два дня назад этот мудак Пашинский стал шмонать машины возле гостиницы "Украина" вместе с "Беркутом" — видно стуканул кто… В общем, стали вскрывать тачки, а в одной — опаньки — охотничий карабин с оптикой! Ну и понеслась п… по кочкам. Всю гостиницу на уши поставили, все номера прошмонали. И всехкандидатов "подставных" моментально свинтили. Так что стрелки уже сидели на измене… Поэтому моментально их всех переодели в прикид ментовский и в виде патрулей попарно отправили куда-то в штаб. Оттуда их, наверное, уже перекинули подальше от Киева и от Украины…

Но потом какой-то дебил в Центре дал команду атаковать Раду. И поперлось это стадо… А толку? Менты хитрее оказались — всю Грушевского в каток превратили. И потом водометами вдарили. После чего все это быдло, которое понасобирали на Майдан, "беркутята" дубинками отмудохали и повязали.

А самое говняное — повязали снайперов на Городецкого. Чего они не отошли — одному Господу известно. И Центру. Ведь была же команда уводить спецов, была! Видно, надеялись на последний момент, что стрельнут кого-то… Та надо было — того же дебила Парубия, придурка шепелявого! Он же на последнем совещании сказал, что, мол, свою "Самооборону" на мясо не пустит. Потому и пришлось этих селюков со Львова срочно вызывать…. А куда? Снайперов повязали, Майдан разогнали. Что — Администрацию президента штурмом брать? Так Юля — это тебе не Ющ, ей пальцы в рот не клади — руку отгрызет!

Одним словом, план накрылся известным женским органом. И Тарас ждал, когда руководство придумает новый. Точнее, когда руководству подвезут новый план. Он ведь понимал, что Центр — это не Киев и не Львов, Центр — это Вашингтон. И хотя ему, расово правильному свидомому арийцу западло получать команды от какого-то черномазого, но что поделать? Ради победы приходится кланяться и таким…

Завибрировала мобила. Тарас нажал клавишу.

— Слава Украине!

— Героям слава! Друже Тарас! Давай, поднимай всех своих бойцов. Все оружие, что есть, пакуйте и вывозите с Киева. Оставь только разведку на наших контрольных хатах. Скажи хлопцам, хай укореняются, на работу устраиваются, к комунальщикам. Шоб по Киеву передвигались свободно и время было свободное. А всех бойцов отправляй на Ивано-Франковск. Там дальше все скажут. Оружие по нашим каналам отправляй. Ну и все гроши, шо в общаке, вертай взад. Все, до копеечки!

— А как этим, митингарям? Им же мы не выплатили!

— Да пошли они на… Какие им выплаты? Просрали Майдан! Куда им платить? На Лукьяновку нести? Все, забудь! Агентуре выплати, пацанам, шо остаются, оставь на жизнь и аренду хат, а все остальное вертай!

— Понял. Мне со всеми выдвигаться?

— Не, ты еще задержись, надо будет встретится с нашими депутатами, кое-что перетереть, а кое-кому намекнешь, чтоб не рыпался. А то это лысый абрек Мустафа стал суетиться, видать, присмотрел себе выгодное предложение. Так вот, скажешь ему, что свою выгоду в гробу найдет. Пусть вспомнит Кравченко и Кирпу.

— Так и передать?

— Да, прямо так и передай. И скажи, что Украина давно не вспоминала Гонгадзе. И вот у него есть возможность напомнить…

— Я понял. А остальные депутаты?

— К тебе подъедет Артем Скоропадский и все расскажет. А еще передаст деньги для нужных нам людей.

— Так я могу из своих, из общака…

— Для этих народных избранников выписаны отдельные кошты. И твои общаковские не канают. Так что не парься, жди Артема, отправляй людей, в общем, делай, что велят. Все, выполняй. Слава нации!

— Смерть врагам!

Тарас удовлетворенно потер руки. Пошла работа! Раз боевиков затребовали на Галычину, значит, там будут поднимать восстание. Час пробил! Вот к чему он и его хлопцы готовились столько лет! Пора брать власть в свои руки! Пора гнать жидов, москалей и прочую нечисть с Украины!

Мазур закурил и положил перед собой список телефонов квартир, на которых обитали его боевые группы. За сегодня надо всех обзвонить и "зарядить" на дорогу. Хорошо, что вчера все бабло перенесли к нему, проще будет разобраться, что, куда и сколько…

Киев, год 2014, 22 февраля

… Президент Украины Юлия Владимировна Тимошенко нервничала. Да и как тут не будешь нервничать, если решение принято, шаг вперед сделан и назад дороги нет. Да и куда назад? В Евросоюз? Ага, щас! Там не Меркель банкует, не Олланд, не Кэмэрон. Там черномазая морда маячит. Обама этот мутит. Понятное дело — ему буфер нужен против России, им всем Украина сильная не нужна, тем более — как партнер России. В Европу они и на порог ее не пустят, только обещают. И договор этот о Зоне свободной торговли — подстава. Квоты аккуратно прописали, подпишем — и все, металлургия наша накрылась, никто в Европе наши трубы брать не будет. Ахметов с Пинчуком и так демпингуют, так пока у нас договоров нет, они сами с усами, частные лица — с кем хотят, с теми и торгуют. А подпишет договор, квоты введут — и все, приплыли. И тогда накроются и откаты, и все договорняки с ними. Нет, от добра добра не ищут, Россия, хоть и может подляну кинуть, но во вред себе Украину гробить не станет. Опять же, газ в Европу идет пока, худо-бедно, но на транзите бабло нормальное поднимаем…

Тимошенко, вспомнив свои сделки по газу, улыбнулась. Ну, да, кинула россиян, было дело — не зевай, Хомка, на то и ярмарка! Нечего было булки расслаблять! Нормальный такой кусок она тогда откусила, как раз хватило на предвыборную кампанию… Вот теперь и кресло президентское под ней, не надо больше комбинации строить, вся Украина — ее комбинация. Что захочет — то и ее. Надо, кстати, с Ахметовым поговорить — пусть не жмется, а уступит ей Запорожсталь. А она у индуса Криворожсталь отберет. Почему нет? Ей, в принципе, небольшая металлургическая империя не помешает. Металл всегда в цене. А поскольку Донбасс исправно дает уголь, то Криворожье, Запорожье и Днепропетровск — вот тебе и небольшое королевство. Мало ли что — президентство только пять лет, а потом? Нет, она, конечно, пойдет и на второй срок, но не только от нее все зависит. Опять же, вон Обама что-то замышляет. Недаром Пайетт с начала Майдана чуть ли не каждый день то звонил, а то и приезжал, трындел-трындел. Но как Майдан разогнала — так все, пропал. И эта идиотка Нуланд — печеньками на Майдане этих бомжей и головорезов УНСовских кормила. Заместитель госсекретаря — куда поперлась? Что за цирк? Такого ранга чиновник — что она себе позволяла? Она бы еще супчик там на их кухнях сварила, малохольная! Так тоже ушилась — и ни ответа, ни привета!

Значит, Штаты что-то задумали! Какой-то план у них есть! А Путин молчит, выжидает! Чего выжидает? Чтобы черномазый ошибку совершил? Только эта ошибка америкосов Украине боком выйдет. Потому что Обама ошибется разок — и пол-Украины как не бывало! Впрочем, этот ушастик на открытую конфронтацию не пойдет. Его свои же не поймут. А впереди выборы… Так что, скорее всего, будет действовать по привычной для янки схеме — чужими руками жар загребать. И чьи руки Америка выберет на этот раз? Кроме поляков пока особо никто не претендует. Венгры хотят кусочек Украины откусить, но не нарываются. Румыны уже поимели шельф возле Змеиного, хватит!

Тимошенко, вспомнив, как бездарно Украина прое…ла Змеиный, даже пристукнула туфелькой о пол.

"Ющ, тряпка, не смог отстоять национальное достояние! Селюк, хуторское чмо! Ему бы только черепки свои собирать да картины из музеев тырить! Село — оно и в президентском кресле село!"

А ведь можно было отстоять свое право в суде, можно было! Не стал Ющенко настаивать, не попытался даже. И вот результат — как раз пять лет назад в феврале Международный суд ООН в Гааге огласил решение, по которому часть морского шельфа Украины отошла к Румынии. В результате Украина теперь не имеет возможности разрабатывать запасы природного газа. Которые обнаружили на ее территории. И которые, на минуточку, были оценены газодобывающими компаниями ExxonMobil (США) и Petrom (Румыния) аж в 42 млрд. кубических метров.

"Мля, там и детям, и внукам бы хватило!" — подумала Тимошенко.

Правда, в своих мыслях она не уточняла, чьим детям и внукам, но это и так было понятно. Юля давно уже отождествляла себя с Украиной, как одно целое. Правда, это был очень интересный симбиоз — все богатства страны она автоматически считала своими, а вот все проблемы государства на свой счет принимать отказывалась. Как говорится, сначала мы съедим все общее, а потом — каждый свое…

Тимошенко нервничала не только потому, что молчал российский президент. Из Генштаба поступила информация, что на Буковине, в Восточной Галычине, на Волыни активизировались боевики этого новомодного "Правого сектора" — бывшего УНА-УНСО.

"Эх, не додавил Кучма этих нацюков, не пересажал после дела 9 марта^[163] всю верхушку, а зря! Теперь мне они кровушки попьют, ой, попьют…" — Тимошенко даже прикусила губу, вспоминая, как Андрей Шкиль, который пришел к ней в партию от УНСОвцев, рассказывал ей о боевиках, о лагерях и "вышколах" националистов. А там еще "свободовцы" к ним примкнули, а еще этот малахольный отморозок Корчинский со своим "Братством"…

Из СБУ пришла информация, что после разгона Майдана из Киева резко слиняли все известные правоохранительным органам националисты, особенно, их боевики. Из МВД Луценко сообщил, что все те, кого выпустили после событий той ночи на Майдане, кого посадили на подписку — все свалили из столицы, нарушив подписку о невыезде. И часть из них уже проявилась — кто в Ивано-Франковске, кто в Тернополе, а некоторые — в самом Львове. Значит, готовят там свои "майданы"… Ну, давайте ребятки, готовьте, мы вас там всех и пересажаем. А некоторых — и пристрелим.

— Юлия Владимировна, позволите?

— Чего тебе, Александр Валентинович?

— У меня собрана вся информация по Западной Украине. Если объединить информацию от СБУ, МВД, и Генштаба, то, получается, в конце февраля следует ждать там волнений.

— Волнений? Александр Валентинович, что Вы мнетесь, как невинная первокурсница, давайте, говорите прямо! Что, эти мудаки таки решились?

— Я думаю, да. Но не они решились — за них решили. Пайетт не зря так резко исчез. Американцы решили идти ва-банк.

— Да, я уже знаю. Что там в Крыму? Путин пока не звонил, я переживаю…

— Да все нормально, в Крыму сейчас Шойгу, инкогнито — он военным бортом прилетел, что-то готовит. Думаю, Владимир Владимирович Вам сегодня-завтра весточку пришлет. Но Вы ему все-таки позвоните сами, Юлия Владимировна, мало ли…

— Я позвоню. Но ты там давай, своих людей отсылай в Крым, а на западе срочно перебрасывайте все вооружение в центр… ну, я понимаю, что стрелковое оружие мы все изъять не сможем, но чтобы тяжелой техники там не осталось. Срочно грузите все, что сможете.

— Вы думаете, дойдёт до военного конфликта?

— Я не думаю, я уверена. У этих УНСО-вцев крыши нет совершенно, им ее снесло еще при Кучме, а потом, при этом хуторянине Ющенко эти идиоты уверовали в свою безнаказанность… Эх, зря я Шкиля не послушала и не пересажала их руководство…

— Так еще не поздно. Силы специальных операций можно задействовать…

— Нет, уже поздно. Если сейчас кого-то пристрелить — нас обвинят в терроризме. Пусть они лучше начнут, вляпаются, тогда террористами станут они, а мы — наоборот, спасаем Европу от терроризма… Все понял? Все, давай, иди, работай. И этого дурика Юрика подстрахуй. Вот доверилась я вам, назначила придурка министром внутренних дел… Лучше бы Авакова назначила. Как он там, кстати, в роли заместителя своего врага? Роет под него? Пусть роет, может, еще сделаю рокировку. Все, давай, давай, исчезай, мне надо подумать…

Турчинов испарился, Тимошенко подошла к окну. Вечерний Киев сиял огнями. На Майдане было пустынно и как-то тоскливо. После всех этих митингов киевляне сидели по домам и не всовывались. Никому не хотелось загреметь в каталажку — милиция моментально появлялась даже возле небольшой группы людей и хватала без особых предупреждений.

"Нужно, конечно, звонить Путину, заодно и по газу вопросы обсудить не мешает… Сейчас потеплело, но в марте обещают похолодание, а мы с ценой так и не утрясли все вопросы… Ну и Крым! Надо срочно закрывать этот вопрос, потому что только после этого можно уже требовать конкретную помощь…"

Тимошенко вздохнула, и подошла к телефону…

Москва, год 2014, 23 февраля

В кабинете президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина зазвонил телефон. Путин устало потер переносицу, отложил в сторону докладную записку из информационно-аналитического управления ФСБ России, поднял трубку. Телефон не имел ни кнопок, ни диска — это была кремлевская "вертушка", соединявшая президента напрямую с министром обороны России Сергеем Шойгу.

— Слушаю Вас, Сергей Кужугетович. Да, докладную читал. Сироткин все обосновал правильно. Да, согласен. Ситуация назрела, совершенно верно. Как будете действовать? Как вы сказали? "Вежливые люди"? Ну, да, согласен, остроумно. Пресса подготовлена? Нет, я не сомневаюсь, просто у Вас и так забот хватает, это же не Ваша зона ответственности. Я Пескову уже передал, все работают, так что не волнуйтесь. И совершенно напрасно, Сергей Кужугетович. С нашими украинскими партнерами все решили. Ну, во-первых, у нас вполне официально договор о дружбе и сотрудничестве с Украиной, потом, договор по Черноморскому флоту продлен до 2042 года. Поэтому начинайте, Вы же не зря туда лично вылетели. Как там погодка в Крыму? Солнце? Ну и прекрасно. Да, все по плану. И еще. Скажите Картаполову, пусть начинает подготовку к командно-штабным учениям Коллективных сил оперативного реагирования — мы должны по плану задействовать Договор о коллективной безопасности "Взаимодействие-2014". Да, готовность номер один. Да, я с белорусами переговорил, Лукашенко готов содействовать. Ну, удачи Вам, Сергей Кужугетович. Держите меня в курсе постоянно. Всего доброго!

Путин положил трубку на рычаг аппарата, помассировал виски. Задумался, затем поднял трубку на другом телефоне.

— Владимир Вольфович! Здравствуйте. У нас завтра заседание Госдумы, правильно? Да, я помню. Ну, что ж, пора снова вспомнить про омовение сапог в Индийском океане… Да, я знаю, знаю. Нет, просто до сих пор пресса Вам вспоминает Ваши представления. Страна потеряла великого артиста в Вашем лице… Нет, я не льщу, Вы же знаете, я всегда отзывался о Ваших талантах весьма и весьма… Да, да, спасибо. Так вот, пора, как говорится, нанести отвлекающий удар. Только на этот раз направьте Ваши стрелы в сторону Польши. Да, я знаю. Думаю, есть вероятность и очень большая. Ну, вспомните, что именно Советская Россия когда-то позволила Польше стать государством. И про неблагодарных… Да-да, Вы все верно уловили. Ну и подчеркните наше отношение к партнёрским договорам, о связях с Украиной. И намекните — как Вы это умеете — на то, что в первую очередь мы сократим поставки газа в Европу при первой же угрозе эскалации военного конфликта вблизи наших границ. Ну, не так, не в лоб, а в Вашей манере. Ну и, как там говорил Бендер — "побольше наглости, обыватели это любят". Нет, не так? Ну, ладно, я не могу похвастаться таким точным цитированием классиков, как Вы, но главное, что мы друг друга поняли. Творческих успехов Вам, Владимир Вольфович. И Вам не хворать! До свидания!

Путин снова задумался. Кажется, партия перешла к своему обострению. Миттельшпиль. Если его не подводит комбинационное чутье, то сейчас можно очень выгодно разменять несколько фигур и предложить новые комбинации.

Он нажал кнопку. Моментально появился референт.

— Николай. Пригласите ко мне Лаврова, Митрофанову, Колокольцева, Нарышкина. Да, я знаю, что они уже ждут в приемной, пусть заходят. И еще, пусть Песков тоже зайдет.

И пока референт выходил, как бы сам себе российский президент произнес: "Лед тронулся, господа присяжные заседатели…" Уж эту фразу я прекрасно помню….

Глава одиннадцатая. "Война всегда начинается внезапно…"

Есть такой термин "предполагаемые обстоятельства". Это из лексикона актеров и режиссеров. Актеру сценарист и режиссер создают некие придуманные, то есть, предполагаемые обстоятельства — жизнь, друзей, семью, его самого, как нового человека. И вот во всем этом актер должен жить. То есть, конечно же, он играет — играет свою роль, того человека, который в сценарии, но это — его маленькая новая жизнь. На какой-то период времени. И в эту новую жизнь, то есть, в эти предполагаемые обстоятельства актер обязан поверить. Поверить сам и заставить поверить других. Иначе ведь неинтересно будет за ним наблюдать. Если он один и тот же в каждом фильме. Как Лия Ахеджакова. Тиражировать один и тот же образ может только Арнольд Шварценеггер. И то не всегда.

А настоящий актер всегда разный. И предполагаемые обстоятельства тоже разные. Сегодня это война, завтра — мир, послезавтра, Космос. Ну, или еще проще, сегодня ты — Принц, а завтра — нищий. Кстати, в суровые 90-е годы примерно так со многими и произошло. В том числе и с актерами…

Так вот, предполагаемые обстоятельства сочиняются заранее. Компетентными людьми. И не только в кино, театре или в книгах. Точно такие же, только еще более компетентные люди сочиняют предполагаемые обстоятельства для целых стран. Одни из них сочиняют для своих стран. А другие — для других стран такие вот обстоятельства придумывают. И при каких условиях те или иные обстоятельства могут быть применены к той или иной стране.

Одно плохо — если в кино или театре люди, сочиняющие эти самые предполагаемые обстоятельства, окажутся некомпетентными, то их либо заменят, либо так и создадут какое-то унылое гавно. Которое люди будут вынуждены хотя бы раз посмотреть.

А если некомпетентными окажутся люди, сочиняющие сценарий для целой страны?…

Точка приложения усилий

…Максим, в принципе, очень быстро понял, куда его занесло и в какой Украине он, собственно, оказался. Несмотря на то, что в данной исторической параллели не было вообще такой личности, как Виктор Федорович Янукович, страна наступила на те же грабли, что и в его прошлом. Ну, с небольшими отклонениями, которые иногда в отдельных моментах меняли события на 180 градусов. То есть, хотя в Киеве и был так называемый Евромайдан, но протестующие не победили, а проиграли. Точнее, президент Украины Юлия Тимошенко не стала с ними миндальничать, а дала команду майдан этот зачистить. Жёстко.

Понятное дело, ни спонсорам Евромайдана, ни исполнителям среднего звена, ни части украинских олигархов, которые пытались таким образом надавить на Тимошенко, это не понравилось. Поэтому во Львове, Ивано-Франковске, Тернополе, а также на всей остальной территории Западной Украины — на Буковине, Галычине, на Волыни — вспыхнули очаги так называемого гражданского неповиновения. Крепкие парни в масках-балаклавах с дубьем, а иногда и с автоматами в руках захватывали здания областных и городских администраций, мэрий, а также управления внутренних дел.

Парадокс — произошло все то же самое, что случилось в той Украине, из которой Максим внезапно переместился в свое прошлое. А потом из своего прошлого снова переместился в будущее. Но в этом будущем "сепаратистами" стали жители уже не Восточной, а Западной Украины. И отделиться от Украины захотел не Донбасс, а Волынь, Буковина, Галычина. Соответственно, именно жители этих областей стали массово записываться в ополчение. Точнее, не в ополчение, а в Украинскую повстанческую армию — УПА. Только эта современная УПА не пряталась по лесам и схронам, а вначале "оседлала" основные магистрали, выставив на них блок-посты, а затем превратила города и села на Западной Украине в крепости. Расчет был прост — украинская армия не станет штурмовать населенные пункты и будет вынуждена начать переговоры.

Хрена!

Получилось все точно так же, как и с восставшим Донбассом — вооруженные силы Украины стали утюжить авиацией и артиллерией Ивано-Франковск и Тернополь, как утюжили в предыдущем варианте Луганск и Донецк. И точно так же волыняне и галычане спасались от артобстрелов и бомбежек в подвалах и погребах. Но смерть настигала их и там. А также на улицах и площадях, рынках и остановках транспорта, короче, везде, куда падали снаряды и ракеты. В этом неожиданном выверте времени проявилась какая-то жестокая насмешка то ли Судьбы, то ли Бога. Или какое-то Колесо Сансары перевернулось и проехалось уже по тем самым "западэнцам", которые в другом витке истории смеялись над погибшими детьми Донбасса и требовали смерти всех этих "сепаратистов" и предателей Украины. Теперь предателями были они, а вся остальная Украина точно также сейчас клеймила их позором и ненавидела за то, что они, жители Западной Украины посмели требовать себе какие-то преференции и какое-то особое отношение.

Хотя, если откровенно, то в данном случае все-таки имел место не гражданский протест, а вооруженное сопротивление властям — новоявленная УПА и одиозный "Правый сектор", вернувшись домой прямо с киевского Майдана с оружием стали захватывать местные органы власти — обладминистрации, мэрии, горсоветы. А заодно громить горотделы и райотделы милиции, блокировать, а потом и штурмовать воинские части. Естественно, взламывались оружейные комнаты и вскоре вся Западная Украина вооружилась до зубов. Правда, повстанцам досталось в основном стрелковое оружие — оказалось, что все тяжелое вооружение и техника, вплоть до самых старых БТР-ов и БМП-БМД-БРДМ, было вывезено в неизвестном направлении.

Направление, конечно, было известно — именно оттуда, из Киева вначале поступили грозные предупреждения кончать бучу. А когда в ответ на них представители "новой власти" ответили не вполне цензурно, то вначале прилетели самолеты, а потом — и ракеты. Вооруженные силы Украины мгновенно развернули свои боевые порядки на границах мятежных областей. А президент Украины Юлия Тимошенко объявила о начале антитеррористической операции на Западе Украины. Тем более, что представители мятежников сдуру сразу обратились к соседней Польше, а также к Венгрии и Румынии о помощи и принятии под свое крыло. Венгрия и Румыния ответили невнятно и очень дипломатично, мол, вы сами там разбирайтесь. А вот Польша, которая, как известно, является членом НАТО, сориентировалась молниеносно.

Как только на сопредельной территории начали рваться снаряды, Польская народная республика моментально ввела свой миротворческий контингент на территорию Западной Украины. Причем, с одобрения и членов НАТО, и Совета безопасности ООН. Правда, польские миротворцы больше походили на оккупантов — потому что не столько замиряли, сколько усмиряли. Но зато там, куда вошли польские военные, стрельба моментально прекращалась — ВСУ отходили, а УПА "пшеки" быстренько множили на ноль, расстреливая их не хуже украинских частей. Бандеровцев поляки люто ненавидели еще со времен Второй мировой, хорошо помня Волынскую резню и геноцид, который украинские националисты устраивали на территории Западной Украины, населенной поляками.

Вот так и получилась не то антитеррористическая операция, не то гражданская война, не то национально-освободительная резня. Польские военные, с одной стороны, прекратили на части Западной Украины военный конфликт, с другой стороны — сами же этот конфликт и провоцировали. Правда, они не воевали с украинскими вооруженными силами, то есть, с регулярной украинской армией. Зато от души бодались с Украинской повстанческой армией, провозгласив их, как и официальный Киев, террористами.

Вот только в "террористы" попали не только вооруженные "сепаратисты", но и мирное население, которое этих "сепаратистов" поддерживало. Или не поддерживало. Но так как имело несчастье проживать на территории, занятой повстанцами, то и страдало за них по полной. Поляки не только оккупировали ряд украинских областей — они ввели там свою администрацию, а также свои порядки и законы. Например, государственным языком там стал… польский. А украинский, как язык "национальных меньшинств", стал незаконным. Обслуживание в госучреждениях, а также в различных торговых точках велось только на польском. Срочно стали перестраивать систему образования в школах и вузах, где также вводили в срочном порядке обучение на польском. Одним словом, полным ходом шло ополячивание. А параллельно всем желающим выдавались так называемые "карты поляка", облегчавшие гражданам Украины очень быстрое превращение в граждан Польской народной республики.

Западная Украина была в шаге от того, чтобы стать Восточной Польшей, или, как это было ранее, Восточными Кресами…

Львов, год 2016, 16 декабря

…От изучения архивов Макса оторвал какой-то шум на улице. В принципе, так называемый фронт был не так уж и далеко, регулярно гремела канонада — это вооруженные силы Украины обстреливали позиции сепаратистов. "Антитеррористическая операция", которую провозгласила президент Украины Юлия Тимошенко, вяло тянулась вот уже почти два года. Но несмотря на обещания президентши закончить ее за пару месяцев, вся эта вакханалия никак не заканчивалась. И восставшие против властей западные области страны, почувствовав вкус Фронды, а, точнее, полной махновщины, с бесшабашным идиотизмом принялись "жыты по-новому". То есть, грабь ближнего и покажи дулю дальнему. А все, что успеешь украсть — все в хату!

Вот и шла эта странная операция, которая больше была похожа на отгремевшую почти сто лет гражданскую войну, когда в Украине были и "красные", и "белые", и даже "зеленые". А точнее, множество мелких и крупных банд, которые под лозунгом "борьбы за свободу" грабили всех, кого встречали, а если встречные были сильнее, то улепетывали, куда глаза глядят. Примерно то же самое происходило и сейчас.

…Стрельба приближалась к госпиталю. Макс особо не волновался. Он решил, что снова какая-то банда не поделила добычу с такими же "освободителями" и "повстанцами" и сейчас устроила разборки со стрельбой. В принципе, он был недалек от истины — насчет банды. Только это были не разборки…

Внезапно распахнулась дверь в его комнату и ворвался Марек Витковски, тот самый "сотрудник польского Красного Креста", а на самом деле — полковник польской военной контрразведки (SKW). Впрочем, Зверев этого не зал, но догадывался, что поляк — не простой лошок и не зря его пытался мягко вербонуть.

— Пся крев! Макс, хутко! Збирайся, что есть у тебя нужного, и бегом за мной! — Витковски держал в руках старый добрый АКМС, а из-за пазухи торчала наплечная кобура со "стечкиным".

— Пан Марек, что стряслось? Снова террористы? — Макс попытался шутить.

— Если бы… Долго пояснять, давай, бегом отсюда. Ходу, ходу! — Витковски захлопнул крышку ноута, буквально силой поднял Зверя со стула и выпихнул его за дверь, не забывая довольно грамотно его страховать, прикрывая собой. В коридоре дежурили еще два парня с автоматами в камуфляжных комбезах и касках-сферах.

"А поляки нехило подготовились меня охранять!" — успел подумать Макс.

Но тревога польского спеца передалась и ему — Зверь моментально подобрался, сжался, как пружина и готов был в любую секунду перейти к действию. Он с удивлением ощущал в себе новый прилив сил и энергии, понимая, что может действовать намного быстрее своих "охранников". И даже быстрее, чем любой обыкновенный человек. Ему некогда было разбираться в своих новых ощущениях и умениях, он просто знал, что умеет гораздо больше, нежели в прошлом. Точнее, в прошлом будущем.

Поляки, грамотно страхуя друг друга, вывели Максима из здания госпиталя. Повсюду раздавалась стрельба, причем, стреляли где-то совсем близко. И не только стреляли — Макс слышал лай минометов и вой летящих мин. Пару раз что-то взрывалось, скорее всего, где-то неподалеку по госпиталю сандалили танки, скорее всего, Т-64.

— Так в чем, собственно, дело? На вас напала украинская армия? — повторил свой вопрос Максим, на бегу принимая из рук одного из парней АК-74.

— Если бы… Нет, ВСУ-шники не посмели бы так откровенно нападать на польскую армию, тем более, на Красный Крест. Это ж скандал на весь мир. Понятно, что они знают, что здесь не только Красный Крест, — кисло улыбнулся Витковски.

— А что — здесь не только Красный Крест? — попробовал закосить под дурачка Макс.

Поляк на бегу только зыркнул на Зверя, но ничего не сказал. Из-за угла выскочили еще два крепких парня в камуфляже и в "сферах" с автоматами в руках. Госпиталь остался позади, но, судя по звукам выстрелов, бои шли и в самом городе, причем, очень близко. Наконец, Витковски юркнул в какую-то подворотню и открыл дверь в подвал. Группа быстро спустилась по лестнице и оказалась в каком-то то ли бункере, то ли бомбоубежище.

— Все, можно курить! — поляк попытался шутить, но его бледное лицо как-то не гармонировало с его попытками держаться бодрячком.

— Пан Витковски, давайте начистоту. Я понимаю, что вы сотрудник военной контразведки — а иначе какого черта вы бы ко мне вязались? И Ваши предложения ко мне, в принципе, понятны. Но непонятно другое — кто еще, так сказать, домогается меня? Что это за попытки покушения? И что вообще сейчас происходит во Львове?

Поляк устало вытер пот с лица и с интересом посмотрел на Зверева.

— Начистоту, пан Максим люди нашего круга не говорят никогда. Вы же сами все понимаете. Что касается того, чей я сотрудник — оставим это за скобками. Если Ваше руководство сочтет предложения моего руководства интересными, тогда мы откроем карты и вообще, говорить будем уже не мы. Мы с Вами будем делать дела. Вместе. — Витковски сделал многозначительную паузу.

Затем, аккуратно поставив автомат к стене и сев на один из стульев, которых было довольно много в этом бункере, внимательно посмотрел на Максима.

Кстати, само помещение напоминало бомбоубежище для высшего партийного руководства города, сохранившееся еще со времен СССР. Большой стол еще сталинских времен с зеленым сукном, соответствующие шкафы, сейф, карта Львовской области на стене. Даже бюст Ленина присутствовал. Кстати, на столе почему-то стоял глобус. В общем, назад, в прошлое. Макс даже на какое-то время снова почувствовал себя мальчишкой, который снова оказался в 1976 году.

— Впечатляет обстановка? — продолжил поляк. — Это бомбоубежище на случай ядерного взрыва, еще со времен Союза осталось. Мы выкупили его у львовского КГБ, точнее, теперь уже СБУ. Это наша… как это на вашем языке… собственность, вот.

— А вам оно зачем? — не удержался Макс.

— Ну, вот видите, пригодилось же, — ушел от ответа Витковски.

— Так, может, Вы все-таки поясните мне, что происходит? — Макс умел быть настойчивым.

— Как мне успели доложить мои люди, идет охота на Вас. Да-да, не удивляйтесь, Вы ведь — птица высокого полета. И не только мы знаем, что Вы оказались в нашем госпитале. Ну, то есть, у польского отделения Красного Креста. И не только мы, вероятно, имеем к Вам, точнее, к Вашим шефам кое-какие предложения. Так вот, вначале на Вас пытались… как это у вас говорят — "наехать"? Пся крев, ваш новый язык после 90-х стал совершенно босяцким. Так вот, на вас пытались "наехать" люди УПА. Ну, может, не конкретно украинские хлопаки, возможно, это были специалишьты американьски.

— Для америкосов что-то они слишком уж простоваты были… — Макс усмехнулся.

— Если бы у них было задание Вас, как у вас говорят, завалить — они бы даже не приближались до Вас, пан Макс. Пуля, как то пшисловье — дура? Вот-вот, снайперскую винтовку с глушняком и за километр Вам в лоб. Вот и решение проблем. Но Вы нужны не как труп, Вы нужны, как источник. Ну и, возможно, как козырь.

— Какой еще козырь?

— Козырь в возможных переговорах. Вы что, не понимаете, что Америка и Россия столкнулись лбами здесь, в Украине, и пока что мы, поляки, имеем здесь свой интерес. Поэтому сейчас мы как бы нейтральны — ни к Путину, ни к Обаме мы не имеем больших симпатий. Но мы понимаем, что если американцы разинули свой рот… В общем, наши правители считают, что Америка скоро может предъявить Польше свои права на Украину. Просто пока Вашингтон выжидает, смотрит. И Польша может иметь дело с Россией, потому что с Путиным можно договорится. Крым вы себе забрали, думаю, Харьков, Донбасс, Криворожье с Днепропетровском, а также Мариуполь тоже скоро отойдут России. Президент Тимошенко — рациональная дама, она поймет, что лучше сикора в рукаве… то есть, синица, по-вашему. Да и газ нынче дорог… — Витковски засмеялся.

— Пан Витковски, давайте оставим на время в покое геополитику. Вы мне скажите — кто СЕЙЧАС хочет со мной, так сказать, встретится? — Максиму уже стал надоедать словоохотливый поляк.

— Какой Вы… Сейчас, — поляк тоже выделил это слово, — за Вами охотятся бандиты. На Львов наступают регулярные украинские войска, но они работают по площадям и особо в бой не рвутся. Львов — укрепленная крепость, а взять его без разрушений и больших жертв среди мирного населения не получится. Тимошенко это понимает, ей не нужна слава "Кровавой Леди". Да и брать его пока незачем, тем более, что Польша неоднозначно дала понять, что претендует на этот город. Мы потихоньку выкуриваем отсюда УПАшников, отстреливая самых бесноватых бандеровцев. Мы сегодня контролируем Львов, хотя делаем вид, что город занят повстанцами. И мы оставили здесь какие-то их силы — для демонстрации. А украинцы делают вид, что осаждают Львов и борются с сепаратистами-террористами. Но сейчас здесь появились Вы…

— И что? — Макс еле сдерживался.

— А то, что кое-кому пообещали денег за Вас. Ну, то есть, Вас должны доставить к нашим друзьям либо те, либо эти. Хотя, что там бандиты, что там. В украинской армии тоже полно всякого быдла, мотлоха… Ну, эти бандеровцы — то всегда было дранье… сволочь, но теперь и в украинской регулярной армии полно бандитов. Набрали эти добровольческие батальоны, из тюрем даже вербовали… Кротко если сказать, то есть такой батальон "Шахтерск". Волонтарский… добровольцы, то есть. Точнее, был батальон, но не так давно его расформировали. Потому как даже среди тех бандитов, которых набрали в эти волонтарские батальоны эти хлопаки из Донбасса оказались совсем уже, как то у вас кажут, одморозовы. Отморозками. Такое вытворяли, что даже не могу рассказать… Грабили, насиловали убивали, причем, не только в семьях бандеровцев, тех, кто в УПА ушел, а всех подряд. Своих, чужих — всех. Тот батальон расформировали, некоторых даже выгнали из армии. А из остатков сформировали роту, называется "Торнадо". И вот командиру той роты, Руслану Онищенко дали денег, чтобы Вас, пан Максим, взяли в плен.

— Так если это украинская армия, а я — украинский журналист, то как они меня возьмут в плен? — удивился Макс.

— О, так Вы, видно, давно своих коллег не читали… Последние новости не смотрели? — Витковски удивленно посмотрел на Зверева.

— Ну, я больше общую прессу читал, память восстанавливал…

— Ну… надо было почитать, что про Вас пишут…

— А что про нас пишут? — Максу стало интересно.

— А пишут, что Вы добровольно перешли к повстанцам, что пишете про Украину гадости. Что украинскую армию поносите и выдаете все секреты…

— Да какие у меня могут быть секреты? — Макс даже руками развел.

— Вы — медийная персона, Вас скомпрометировать — и можно играть хорошую игру. Толпа поверит сейчас всему, что им журналисты надуют в уши, а Вам придется потом отмываться. В общем, Вас должны выкрасть, но по дороге как бы… потерять.

— Понятно, а потом я объявлюсь там, за океаном?

— Не обязательно. Возможно, гораздо ближе, скажем, у нас.

— Так я и так у вас! — не понял Макс.

— Не, то Вы у НАС. А то будете у нас. Ну, то есть, в Польше. Но не в НАШЕЙ конторе. А в Польше тоже разные есть интересы и разные люди, — Витковски улыбнулся, но улыбка его была грустной.

Но в это время на столе зазвонил телефон. Поляк вздрогнул. Видимо, чего-чего, а этого он не ожидал.

— Пся крев, телефоны же не работали… Звонить могли только те, кто… — Витковски потянулся к столу и снял трубку, приложив ее к уху. Что ему там говорили, слышно не было, но самообладание, похоже, поляк потерял окончательно. Минуту он слушал, потом положил трубку.

— Pu?apka na myszy… — пробормотал он.

— Что? — не понял Макс.

— Ловушка на мышей… Мы попались, как дилетанты.

— Кто нас тут достанет? Это же бункер — ядерный заряд не пробьет! — Макс засмеялся.

— Ядерный заряд не пробьет. А зачем? Достатнё пустить газ в вентиляционную систему. На автономной мы долго не протянем, да и не проверяли мы, как она работает… Думали пересидеть и потом перебраться в спокойное место… — Витковски был просто раздавлен.

— А кто звонил-то? — Макс был спокоен.

Поляк поднял глаза на Максима.

— Звонил человек, у которого я покупал этот бункер. Из украинского СБУ. И он сказал, что нам лучше выйти самим. Тогда нас не потравят газом. Им нужны только Вы, Максим.

— Так чего ж Вы грустите, пан полковник? Или Вы еще не дослужились? — Зверев не удержался, чтобы не поддеть поляка.

— Видно, уже не дослужусь… Вряд ли эти бандиты оставят нас в живых — мы лишние свидетели. Таких зачищают…

— Ты, полковник или кто ты там, главное, не ссы. У меня есть план. Давай, ответь им, что мы выходим, а сами будем делать вот так… — и Зверь стал инструктировать поляка и его людей, введя в действие план, который моментально вспыхнул в его мозгу.

И сам удивился тому, что еще пару минут назад он об этом плане и не догадывался…

Глава двенадцатая. Выстрел из будущего

Известный российский писатель-фантаст Василий Звягинцев в своих книгах часто ссылался на притчу о китайском генерале, которая отражает теорию о кармической последовательности наших поступков и влиянии будущего на наше настоящее. "Этот полководец проиграл так много сражений потому, что не был соблюден должный ритуал его похорон" — говорит эта притча.

То есть, наши поступки в будущем влияют на наше прошлое. Мысль материальна! Мы только думает о том, что мы будем делать, а наши еще не сформировавшиеся решения уже формируют наше настоящее и каким-то образом оставляют след в нашем прошлом…

Китайцы мудры. Они вообще не от мира нашего, они какие-то инопланетяне. Ну вот откуда этим последователям Конфуция знать о том, что в начале 70-х годов ХХ века в квантовой физике был проведен мысленный квантовый эксперимент Уилера на примере отдельных атомов. Он предположил, что будущее влияет на настоящее и даже на прошлое. В 2006 году предположение физика Джона Уилера было подтверждено уже экспериментально — при взаимодействии фотонов, а позже — с атомами гелия.

Так что недалек тот час, когда квантовая физика позволит сконструировать и ту самую машину времени, о которой так много писали фантасты всех времен. И что? Мобильные телефоны, интернет, 3 D принтеры — все это еще недавно тоже было из области фантастики! А теперь — это наша реальность!

Поэтому кто его знает, как взаимодействуют наше прошлое и наше будущее. И наше ли это будущее?

Москва, год 1976, 30 декабря

Начальник поезда Николай Добронравов провел майора КГБ Виктора Шардина в свое купе. В своем кителе с погонами, на которых было аж три звезды Добронравов был похож на генерала, вот только не хватало военной выправки, да и форма сидела на нем мешковато, как будто взятая напрокат. Шардин взял трубку телефона, но говорить не стал, а многозначительно посмотрел на железнодорожника. Тот понимающе кивнул и вышел из купе. Майор приложил трубку к уху и коротко произнес: "Слушаю, Шардин на связи".

— Здоров, майор, — голос начальника Аналитического управления КГБ СССР Николая Леонова звучал, как всегда, отчетливо и многозначительно. Как всегда, когда генерал хотел выписать подчиненным очередную звездюлину.

— Здравия желаю, товарищ генерал-майор, — Шардин отрапортовал подчеркнуто официально.

— Значит так. Как там в анекдоте про Контору — ситуация меняется, но легенда остается прежней. Знаешь небось?

— Так точно, анекдот знаю, про ситуацию нет.

— Понятно. Обижаешься до сих пор. Ну, на обиженных сам понимаешь, что кладут. Ладно, если задание выполнишь, все будет — и прощение, и повышение, и такое, о чем ты даже догадываться не можешь. Так что засовывай свои обиды, майор, поглубже себе в анналы истории и внимательно слушай. Коротко — твоя поездка в Ленинград отменяется. Только твоя — лейтенант продолжает выполнять задание и вербует этого Уткина. Там задача несложная, тем более, что наши коллеги ленинградские его уже приветили и плотно ведут. Поэтому Колесниченко справится сам. А вот ты срочно перенацеливаешься на Ростов. Сейчас с тобой будет говорить один из наших магов — Валерий Валентинович Кустов. Он как раз родом из Ростова, так что будете работать вместе. Он тебе подробно все расскажет.

В трубке раздался щелчок, шуршание, и Шардин услышал другой голос — спокойный и какой-то обволакивающий.

— Виктор Игоревич, добрый вечер. Это Кустов. Я, как Вы помните, после Вашего доклада решил выяснить, кто конкретно пребывает в нашем объекте. То есть, какой из двух фигурантов нашего дела — маленький или большой — занимает оболочку. Так вот, я вошел в контакт с объектом и понял, что маленький на месте, а большой — на расстоянии. Но! Большой уже два раза возвращался на короткое время. И оставил свой след в сознании маленького. Кстати, травма у маленького не наблюдается, похоже, он просто не может выйти на контакт без большого, они сейчас, как сиамские близнецы. Но главное — не в этом.

Голос экстрасенса немного изменился.

— Во время контакта с объектом я понял, что еще один наш фигурант из новеньких — Кёсиро Токугава — как-то связан с большим. Только он один из всей этой четверки, которую Вы, майор, разыскали. И, похоже, они с большим там, в том времени, очень плотно контактировали. Поэтому, Ваш подчиненный побеседует Вашим ленинградским фигурантом максимально быстро, а Вы — сразу в Ростов. Токугава нас интересует больше всего. В нем — ключик к большому, — Кустов, похоже, был взволнован.

— Я понял, Валерий Валентинович. Вы тоже будете в Ростове?

— Я уже в Ростове, я вылетел туда спецбортом. Когда Вы приедете, точнее, прилетите, я Вас встречу. Наши ростовские коллеги плотно ведут Токугаву. Параллельно мы обеспечили негласную охрану для него, тут местный криминал затевал против этого японца целую русско-японскую войну. Но самое важное — похоже, именно сейчас Токугава может оказать воздействие на наш объект там, во времени. Они как-то связаны с ним. Поэтому Ваша задача — не вербовать, а убедить сотрудничать. Это очень важно. А я Вам помогу. Вы поняли?

— Так точно, Валерий Валентинович, я все понял. Мы скоро прибудем с Ленинград, и я сразу…

В трубке снова что-то щелкнуло и вновь раздался голос Леонова.

— …ты, майор, сразу едешь в Пулково — тебя на вокзале ждет наш автомобиль — и летишь в Ростов. Полетишь военным бортом, потому что заодно высылаем туда "Альфу" — пусть ребятки там порядок наведут, потому что ворье слишком распоясалось.

— Это, товарищ генерал, чтобы нашего японца не тронули?

— Ну, это главное, конечно, но дело в другом — нам случайности не нужны. Токугава этот сейчас для наста ниточка, которая ни при каких обстоятельствах не должна оборваться! Ты понял, Шардин? Ни при каких! Так что смотри там в оба. Нет, я не криминал имею в виду, хотя всякое может быть… Я больше тебя мотивирую на твою работу, как опера. Не вербовать ни в коем случае! Только разговор, только убеждения!

— А как его убедить? У меня ни досье на него, ни агентурки, ничего…

— Все данные на парня тебя ждут в автомобиле. И досье, и психологический портрет, и показания свидетелей, в общем, все. Кроме того, с ним поработает Кустов — на расстоянии. У тебя будет пластилин, лепи из него, что хочешь. Но аккуратно — это не просто человек, это очень нужный и очень ценный человек. Я бы даже сказал — драгоценный! — генерал засмеялся.

— Могу я какой-то объем информации открыть объекту? — Шардин решил не совершать ошибку, а заранее согласовать все нюансы.

— Только тот, что касается его самого и нашего… большого. Но фамилии старайся в общих разговорах не называть, наш объект, большой и маленький, на сегодня — гриф высшей секретности. Четверку можно называть, объект — нет. Разве что наедине с Токугавой этим. Но только после того, как он сам начнет говорить. Вот в этом и заключается ваша с Кустовым задача — разговорить фигуранта. Потому что сейчас он один, в осаде, один против всех и, возможно, не совсем понимает, куда ему дальше идти. Все понял?

— Так точно, товарищ генерал, мы оказываемся в нужное время возле него и психологически он должен раскрыться, потому что мы — единственная его поддержка, причем, мы в курсе, кто он такой.

— Молодец, майор, соображаешь. Так что давай, действуй, смотри, не облажайся на этот раз. Вперед, за орденами! — В трубке снова раздался щелчок и все звуки пропали.

Шардин подержал немного в руках эбонитовую трубку, потом аккуратно положил ее в выемки на аппарате связи.

"Надо же, поезда современные, а аппаратура у них какая-то первобытная… со времен Сталина что ли эта связь?" — мимоходом подумал майор.

В дверь купе постучали.

— Войдите! — Шардин открыл дверь. Оказывается, он перед разговором автоматически ее запер и не заметил, когда это сделал.

В купе зашел начальник поезда Николай Добронравов, следом за ним — старший лейтенант Колесниченко. Первым заговорил железнодорожник.

— Все в порядке, товарищ… — он запнулся, не зная, как именовать этого строгого мужчину, который, хоть и был в штатском, но в его выправке угадывался военный.

— …товарищ конструктор. Я — генеральный конструктор одного из секретных предприятий, так что, сами понимаете, о том, что сейчас меня вызывали и кто вызывал, Вы, товарищ Добронравов, уже забыли. Вам понятно?

Дородный мужчина в кителе затрясся и мелко-мелко закивал головой, на которой чудом удержалась фуражка.

— Кстати, вот товарищ Колесниченко оформит подписку о неразглашении.

Старший лейтенант коротко кивнул.

— Кстати, товарищ Добронравов, а чего это у Вас тут аппарат такой… допотопный. Что это за связь такая? Вы бы еще рацию полевую поставили.

Железнодорожник снова затрясся, рука его полезла за пазуху, вытащила носовой платок и он, сняв фуражку, стал вытирать вспотевший лоб.

— Вы, товарищ конструктор, зря так… Это радиотелефон — Линда-М. И не старый он совсем, его только недавно выпустили, вот, смотрите, на нем маркировка стоит и дата — 1971 год. А раньше у нас вот как раз старые были телефоны, я даже сохранил, мало ли что… — начальник поезда шустро юркнул куда-то под стол, что было неожиданно для человека его комплекции, и вылез с каким-то деревянным ящичком в руках.

— Вот, смотрите, это — поездной телефон ПТА-1. У нас раньше такие стояли везде, это еще со времен войны. Этот, правда, сделан в 1954 году, вон на маркировке указано. Но их делали еще до войны. Так что связь у нас хорошая, спасибо руководству…

— Вы, товарищ Добронравов, не волнуйтесь. Это мы, конструкторы, привыкли к нашим разработкам, современной связи, а вы, небось, до сих пор коммутатором пользуетесь, вон, в трубке все время что-то щелкало, — Шардин улыбнулся и взял ящик из рук начальника поезда.

— Харьковский электротехнический завод Транссвязь. N 3158. МПС-СССР. ЦУМЗ, — медленно прочитал он, откинув крышку.

Телефон и правда напоминал что-то среднее между ящиком столяра или слесаря для инструментов и полевым телефоном, который использовался связистами в Великую Отечественную войну. Под крышкой была не только инструкция, точнее, правила пользования этим телефоном, но и "Схема поездного телефона". Схожесть усиливал брезентовый широкий ремень, который был прикреплен к ящику.

— Мда, это уже действительно древность. Как говорят археологи, артефакт. Ладно, товарищ начальник поезда, не обращайте внимания, связь у вас действительно очень хорошая, я вот с Москвой говорил, как будто в соседнем купе человек со мной разговаривал. Все, товарищ Колесниченко сейчас займет еще пять минут Вашего времени, Вы распишитесь и снова будете выполнять Ваши обязанности. Я только выйду с ним в тамбур на пару слов, и он сразу к Вам вернется, хорошо?

— Конечно-конечно, — снова затрясся железнодорожник, — я же все понимаю, не волнуйтесь, я буду ждать Вас в купе.

Шардин и Колесниченко вышли в купе. Они оба не курили, но для имитации процесса перекура оба, как по команде, вытащили по пачке сигарет. Шардин понимающе усмехнулся.

— Видно пана по халяве. "Космос"? Почему отечественные?

— Так по легенде все, Виктор Игоревич. Я же не какой-то там конструктор секретного завода, я так, просто старший лейтенант Комитета, мне по статусу не положено "Стюардессу" или там "Ту-134". Никаких зарубежных контактов, даже соцстран, только "дым Отечества нам сладок и приятен"…

— Молодец, Колесниченко, по литературе "пять". И тебе сразу в космос хочется, понятно…

— Если нет звезд пока на погонах, то хотя бы такой "Космос"… А у Вас, Виктор Игоревич, вон "БТ", Вам положено… И по статусу, и по легенде…

— Ну, да… Кстати, тут Николай Сергеевич мне анекдот наш напомнил, про легенду. Знаешь?

— Нет. Это про что?

— А это про нас, про рыцарей невидимого фронта. Ну, про нелегалов…

— Расскажете?

— Слушай. Выпуск в школе КГБ. Молодого лейтенанта, который смог закадрить дочку одного из генералов Конторы, вызывают к будущему тестю. Тот смотрит на без пяти минут зятя, оценивает его и так по-отечески ему говорит: "Вас, товарищ лейтенант, решено откомандировать в Париж. Цель задания — медленное, постепенное вхождение в среду миллионеров и политиков с последующей длительной "консервацией". Выходить на связь первые пять лет с вами вообще не будут. Легенда: вы молодой миллионер, владелец особняков и дорогих квартир, прожигатель жизни, живете в пригороде Парижа 20 лет с женой, отдыхаете на курортах, проводите вечера в ресторанах, покупаете яхты, дорогие машины. Через 20 лет получаете первое задание".

— Да, уж, крутая легенда и здоровское задание, мне бы так, — хохотнул Колесниченко.

— Помечтай, помечтай… Так вот, этот лейтенант, естественно, на радостях созывает своих однокашников на сабантуй, там "проставляется", мол, все, ребята, у меня первое задание, рассказывает кое-что — в общих чертах, мол, в Париж меня посылают. Ну, намекает, что с дочкой генерала типа любовь закрутил, те понимающе кивают, завидуют… Но во время пьянки этот летеха называет неосторожно своего будущего тестя, кстати, начальника управления, "старым мудаком".

Через день его снова вызывают к руководству. Заходит лейтенант к генералу, а тот сидит и зло смотрит на него. Потом сообщает: "Ваша легенда меняется — бухгалтерия смету не утвердила. Вы — одинокий нищий одноглазый педераст, ночующий под мостом. Цель задания прежняя — медленное, постепенное вхождение в среду миллионеров и политиков с последующей длительной "консервацией" и адаптация на новом месте…"

Колесниченко начал сползать по стене тамбура еще до того, как Шардин закончил анекдот и после слов "цель задания прежняя…" уже не смог сдерживаться и захохотал так, что в тамбур выскочил толстяк Добровольский. Майор, сам посмеиваясь, махнул ему рукой, мол, все в порядке, и тот моментально исчез.

Отсмеявшись, Колесниченко, утирая слезы с глаз, спрятал пачку "Космоса" в карман пиджака, и спросил:

— Надеюсь, наша легенда не меняется?

— Легенда — нет, а вот задание — да. Ты — одинокий, нищий, одноглазый педераст…

— Виктор Игоревич, я серьезно…

— Ладно, шучу. Ты остаешься в Ленинграде и вербуешь этого Уткина. Только аккуратно, без давления, парень вроде сознательный, вон, маньяка выследил и грохнул, так что толк будет. Объяснишь ситуацию, скажешь, что Комитет в курсе его трансформации и что мы поможем, ну, там сознательность, миссия по спасению страны и все такое, не мне тебя учить. В общем, вербуешь по схеме инициативника плюс преференции в виде службы в органах, нашей помощи и прочее.

— Я понял товарищ ма… точнее, Виктор Игоревич. А Вы?

— А я, Сережа, срочно вылетаю в Ростов. Похоже, у меня легенда как раз меняется… точнее, меняется ситуация. Наш фигурант-японец, оказывается, связан с твоим крестником… Которого ты не смог защитить. Причем, связан, так сказать, пуповиной…

Колесниченко сразу резко перестал улыбаться. Видимо, вспомнил тот прокол. А Шардин вспомнил другое — как всего лишь пять дней назад он вдруг из майора КГБ, который, хоть и служил в Центральном аппарате, но звезд с неба не хватал и карьера которого была предопределена, внезапно превратился в члена могущественной и секретной организации. Нет, КГБ — это тоже организация в СССР мощная и могучая, но без связей и "блата" потолок для него — полковник и персональная пенсия областного значения. А тут… Не Комитет государственной безопасности, а куда как круче — "Комитет государственного контроля". И этот легендарный Мерлин, о котором в Комитете ходили легенды, но которого никто никогда не видел…

Москва, год 1976, 25 декабря

Сергей Алексеевич Вронский по кличке "Мерлин", легендарный разведчик и не менее легендарный биоэнергетик, внимательно посмотрел на майора КГБ Виктора Шардина. После чего развернулся всем корпусом ко всем четверым, сидевшим за столом для совещаний. И, естественно, также и к генералу.

— Итак, коллеги, — он коротко поклонился кивком головы поклон в сторону Сафонова и Кустова, — а также вы, товарищи офицеры, — он кивнул Колесниченко и Шардину, — сегодня окончательно и бесповоротно стали членами организации, которой на самом деле в СССР нет. Документально нет. Она нигде не числится, о ней практически никто из высшего руководства государства не знает, в нее входит ограниченный круг лиц. Но среди тех, кто состоит в данной организации, есть люди, которые входят в высшее руководство страны. Что касается секретности, то, например, товарищи офицеры прекрасно знают тонкости агентурной работы, когда наиболее ценные агенты не фиксируются в документах. Их действия не протоколируются и вообще на связь с ними никто, кроме самого куратора, никто никогда не выходит. Во избежание провала.

Вот так и наша организация — в ней состоят и офицеры КГБ, например, генерал-майор Леонов, и офицеры Генштаба, в частности, представители ГРУ, и некоторые партийные руководители. И не только. Организация носит кодовое название "Комитет государственного контроля". Нет, не Комитет партийного контроля, а именно государственного. К сожалению, коммунистическая партия со временем превратилась в бюрократический аппарат, громоздкий и зачастую некомпетентный. И поэтому в свое время Сталин проводил чистки этого аппарата, которые, согласен, были неоправданно жестокими, но которые позволили партийным чиновникам работать эффективно. К сожалению, только страх помог партии сплотится и впоследствии организованно работать на победу над злейшим врагом человечества — фашизмом. Вернее, вначале страх, а потом уже идеология. Многие партийные функционеры переродились и все же смогли отдавать себя стране, а не преследовать свои интересы — политические или меркантильные, то есть — обогащение или самоутверждение.

Именно тогда, в послевоенные годы, особенно когда стало ясно, что после Сталина к власти рвутся далеко не самые достойные представители партии, и начал образовываться "Комитет государственного контроля". Как оказалось, это было сделано не зря. Еще мой коллега Вольф Григорьевич Мессинг предсказывал в свое время, что в будущем СССР окажется перед угрозой распада и краха. Мне удалось эту информацию подтвердить…

…Шардин вместе со всеми слушал рассказ Мерлина о прошлом и будущем, о том, как они взаимосвязаны и как Комитет работал с биоэнергетиками все это время, нащупывая эту связь. Он вспомнил и о нашумевшей в свое время программе "Звездные врата", которую США проводили у себя, и про их так называемых паранормальных людей, которые могли предсказывать будущее и видеть на расстоянии. И поэтому многое из того, что говорил сейчас Вронский, было ему изначально понятно. Но вот новость о будущем крахе СССР, государства, которому он, как и все его товарищи, друзья и сослуживцы были преданы, преданы по-настоящему, готовые отдать за него жизнь — вот эту новость он понимать не хотел. Не принимал. Поэтому его вопросы были не только закономерными, но и, можно сказать, кричащими…

— …Ваши вопросы, товарищ майор, абсолютно грамотные. Поэтому я сейчас объясню Вам и всем товарищам сложившуюся ситуацию. Почему надо спасать Советский Союз? Насколько нам удалось понять — помните мою теорию про веревку, сложенную в бухту — этот мальчик, Максим Зверев, является футляром для своей взрослой… как бы это сказать проще… Для своей взрослой энергетической проекции, что ли. То есть, вот Вы, товарищ майор, идете по улице. Если солнце светит на Вас, то что получается?

— Я одеваю солнечные очки, — Шардин ответил машинально, даже не подумав.

Вронский улыбнулся.

— Понятно, что очки. С Вашим телом что происходит? Ваше тело отбрасывает тень. А если вечером вы идете мимо фонарей? Вы тоже отбрасываете тень. А если источников света несколько? Если справа на вас светит фонарь, слева — витрина магазина, а сзади — фары автомобиля, то что?

— Ну, теней будет несколько, наверное, — неуверенно предположил Шардин.

— Вот именно, — просиял Вронский. — Если только один источник света не является более мощным, нежели другие. Так и со временем. Есть такая теория про параллельные миры. Мол, не одна Земля, а много, не один Советский Союз, а разные союзы в разных временах и на разных Землях. Ну, вспомните, фантастику читали, наверное? Одним словом, разные миры и в каждом что-то идет не совсем так, как в соседнем. Например, в одном СССР руководит государством Коммунистическая партия, а в другом мире — социал-революционная. То есть, власть в стране, ну, в молодой стране Советов, взяли в руки эсэры. Ведь, по сути, это они делали Октябрьскую революцию, разве вы не знали? Но не будем углубляться в дебри истории.

Вронский встал из-за стола и стал прохаживаться по кабинету. Генерал-майор КГБ Николай Леонов, который был хозяином кабинета, хоть и сидел за своим столом, как бы возвышаясь над всем, все же выглядел в своем кабинете, как гость. Главным был именно этот странный человечек в очках, но обладавший таким пронзительным взглядом, что, казалось, очки ему совсем не были нужны, и он носил их для маскировки.

— Итак, это одна теория — про параллельные миры. А есть и другая — про миры тождественные. То есть, вот Вы, товарищ майор, отбрасываете не одну тень, а несколько. Но вы-то один, правда? У Вас нет двойников, все это — только тени. Но представьте, что это не тени, а ваши полные копии. Про телепортацию слышали? Надо Лема вам, друзья мои, почитать…

— Николай Сергеевич, — обратился Вронский к генералу Леонову, — Ваши сотрудники недостаточно подкованы в вопросах, которые им надлежит изучить досконально.

— Ничего, Сергей Алексеевич, я вот им выпишу волшебные пилюли, так они сразу все выучат, — многообещающе произнес Леонов.

— Ну, хорошо. Так вот, представим, товарищ майор, что Вы отбрасываете не тень, а свое собственное тело на какое-то расстояние. То есть, переносите его. Раз — и Вы, как тень, уже вооон там, — Вронский указал в окно.

Все машинально посмотрели в это окно.

— А если теней, то есть, тел у Вас будет несколько? А? Молчите? — Вронский усмехнулся и потер ладошкой о ладошку, будто предвкушая какой-то сюрприз.

— Так вот, друзья мои, в конечном итоге обычно побеждает сильнейший источник света. То есть, фонарь уличный останется позади, витрина магазина тоже, автомобиль уедет и останется только одна Ваша тень, товарищ майор — от луны. Что я хочу сказать? Вы проецируете себя в будущее, но по пути отбрасываете и другие свои проекции. Но! Если Вы их не поддерживаете движением в пространстве, то они как бы отмирают. Или остаются на одном месте, в, так сказать, мертвом поле. Ну, если проводить аналогию с железной дорогой — на запасных ветках. А вперед идет только одна дорога, основная. Но в любой момент она может свернуть куда-то в сторону, так сказать, на Вашем жизненном пути есть эдакие перекрестки, где Ваша жизнь может пойти в одну сторону, а может — в другую. Такие перекрёстки есть у каждого человека, но в сумме такие перекрестки могут быть и у целой страны, у государства. Скажем, если бы Сталин погиб в ссылке — то как бы развивалось молодое Советское государство дальше? Ведь после смерти Ленина главой молодого советского государства стал бы Троцкий. И дальше многое бы поменялось. Каким бы стал Советский Союз? Да и состоялся бы он, как первое в мире государство рабочих и крестьян? Или еще пример — допустим, революция 1918 года в Германии победила бы? А Адольф Шикльгрубер, более известный всему миру под фамилией Гитлер стал бы признанным художником? Была бы тогда Германия фашистской или нет? Вот такие вопросы…

— Я не совсем понимаю, как все это отвечает на мой вопрос по поводу спасения СССР? — наконец-то высказался о наболевшем Шардин. — Я повторю свои вопросы: какую угрозу нам предстоит отразить? Каким образом здесь замешан школьник Максим Зверев и выявленные мною так называемые "пришельцы"?

— Я отвечу кратко — судя по данным, которые мои коллеги получили от вашего, так сказать, "школьника", точнее, от его взрослой проекции в будущее, в этом самом будущем Советского Союза не существует. И живет этот взрослый Максим Зверев в Украине, которая является самостоятельным государством. Причем, государством… Вронский сделал паузу… — государством фашистским.

— Не может быть! — вырвалось у Сергея Колесниченко.

— Да вот может, может… Все может быть! — печально покачал головой Вронский.

Здесь не выдержал генерал-майор Николай Леонов.

— Я, конечно, понимаю, что Вы, Сергей Алексеевич, и Ваши коллеги обладаете уникальными способностями и знаниями, но… в общем, трудно поверить в то, что страна, пострадавшая от фашистов в годы войны, потерявшая пятую часть населения… причем, фашисты сжигали целые села и расстреливали мирных жителей — и эта страна теперь стала фашистской?! — генерал КГБ пожал плечами.

— Да, и каждый шестой боец в рядах Красной Армии был украинцем, — поддакнул Вронский. — Тем не менее, на Украине, если вы помните, были и бандеровцы, а в рядах эсэсовских дивизий были украинцы, вернее, были целые украинские эсэсовские дивизии, например, дивизия СС "Галичина". И в киевском Бабьем Яру одних украинцев, а также евреев и коммунистов расстреливали другие украинцы, полицаи и предатели. И все это не выкорчевали, не выморили, все это осталось на Украине и зрело… точнее, зреет сегодня…

— И неужели таки вызрело? — на этот раз вопрос задал майор Шардин.

— А вот на этот вопрос и будем отвечать мы с вами. И наш Комитет государственного контроля. Именно мы теперь будем контролировать процесс становления Советского Союза. И Ваше подразделение, товарищ майор, вернее, его костяк — поскольку, думаю, Николай Сергеевич будет привлекать в него еще новых сотрудников, так вот, именно Ваше подразделение проработает всю информацию по нашим "пришельцам". Которые, я надеюсь, укажут нам вероятные точки бифуркации… И мы начнем воздействовать на эти точки. Чтобы можно было перевести нашу страну на правильные рельсы. Вот для чего изначально создавался Комитет государственного контроля. Правда, мы не ожидали такого вот поворота. Точнее, такого подарка Судьбы или кого-то Свыше… Знать вероятное будущее, причем, детально и точно — о таком мы даже не мечтали. Я и мои коллеги точечно может заглядывать туда, — Вронский снова махнул рукой в направлении окна, — но наше видение весьма приблизительно. Это как в воду нырнуть без маски — мутно, расплывается все, видны лишь контуры, а чем дальше вглубь — тем все меньше резкости, все больше мути…

Мерлин снял свои очки, достал из кармана платок и стал их протирать.

— А вы, получается, товарищи, эдакий спецназ нашего комитета. Если в седьмом управлении КГБ есть группа "А", которую так же называю группой "Альфа", то вы у нас будете группой "Омега". То есть вы, товарищ майор, наш последний заградотряд. Если вы оплошаете — вся страна полетит под откос…

— Но я не понимаю, раз наши "пришельцы" живут уже в новом мире, где нет СССР — то это уже свершившийся факт! Как мы этот факт отменим, раз он уже свершился? Нет, если теория разных миров верна, то у них свой мир, а у нас — свой. И мы тогда сможем избежать их будущего — у нас просто будет свое, не так ли? А если не так? — Виктор Шардин старался быть логичным и последовательным, подловив Мерлина на его же противоречиях.

— Это если теория параллельных миров верна. Но она пока — только теория. Я, к сожалению, практик. И мои коллеги, Валерий Валентинович и Владимир Иванович — тоже. И мы видим, что их настоящее — это все же наше будущее. Пока что разночтения минимальны. Мы идем тем же путем, совершаем те же ошибки. Я это вижу… Хоть и нечетко. Но! Конечно, во-первых, я могу видеть не всю картину. Именно поэтому вашему маленьком подразделению и предстоит войти в контакт с нашими, точнее, пока с Вашими "пришельцами" и получить всю, я подчеркиваю — всю информацию о будущем. Нашем будущем. А, во-вторых, мы имеем только общие наброски информации из будущего. Это как прогноз погоды, который базируется на первичных признаках и учитывает лишь те факторы, которые уже проявились. Но не учитывает моментальные или небольшие изменения, которые влияют на глобальные катаклизмы. Поэтому наши "пришельцы" дадут нам гораздо более полную картину будущего. И только после анализа этой информации мы сможем выявить и точки невозврата, и точки приложения сил, и даже пути наиболее благоприятного развития, — Вронский наконец-то присел на стул и устало снял свои очки, положив их на стол.

— Но Вы говорили, что есть еще теория тождественных миров… — Шардин не собирался сдаваться.

— А Вы молодец, майор! — Вронский с интересом посмотрел на Шардина. — Память хорошая, и цепкость приличная. Точнее, неприличная — вцепились в меня, как клещ… Так вот, если верна теория тождественных миров, то, как Вы помните, один мир — и несколько отбрасываемых теней. И в конечном итоге обычно побеждает сильнейший источник света. Иными словами, у нашего мира — подчеркиваю — у нашего мира есть все шансы стать основным. Пойти по маршруту дальше, а тот мир так и останется на запасной ветке. Законсервируется. И впоследствии или свернется, или исчезнет, или… В общем, теорий много, главное — наша история будет развиваться по тому сценарию, который мы напишем. В данном случае — наш Комитет государственного контроля.

Шардин задумался. Он понимал, что пока ничего не понимал — с точки зрения науки. Но вот практическая составляющая им была мгновенно просчитана. И не только в глобальном плане — спасения СССР и прочих героических подвигов. Есть и меркантильные соображения: он сохраняет свою должность и звание, получает новые и, скажем прямо, головокружительные перспективы и главное — пути назад нет! И, пожалуй, выбор нужно делать однозначный.

— Мне в общих чертах все понятно. Остался только один вопрос — как мы будем пополнять наше подразделение? Ведь в Комитет государственного контроля, как я понимаю, входят в основном руководители высшего эшелона? А нам нужны для нашей группы "Омега" простые исполнители. Причем, с одной стороны — простые, с другой — секретные. Где их взять? Просеять через особый отдел их нельзя, подписку о неразглашении брать — смех один? "Обязуюсь не разглашать сведения о будущем"? — Шардин не утерпел и съязвил.

Вронский снова внимательно посмотрел на майора и улыбнулся. Но ему не дали ответить.

— А вот здесь тоже помогут наши "пришельцы". Потому что они дадут нам имена ключевых людей, от которых в будущем зависят многие изменения в нашей стране. И вот этих людей мы будем находить и привлекать. Причем, привлекать — во всех смыслах этого слова. С одной стороны, привлекать к сотрудничеству, часто даже негласному, втемную. А с другой стороны — привлекать к ответственности, — ответил майору Кустов, все это время молчавший и что-то чертивший в своем блокноте.

— Привлекать за что? За то, что они совершат в будущем? — Усмехнулся Шардин.

— Нет, за то, что они уже сейчас совершают. Ведь любая подлость начинается с малого, — ответил уже Вронский.

— И мы будем знать, кого и за что? — недоверчиво спросил Колесниченко.

— Да. Вы будете знать. Ну и мы — тоже. Но и за будущее некоторые будут отвечать в настоящем. Мы не допустим, чтобы они совершили то, что совершат в будущем. И найдем способ этого не допустить. Вплоть до самых жестких. Увы, только так можно будет избежать негативных последствий и ухода нашего государства, а, возможно, и всего человечества, с правильного пути.

— Железной рукой загоним в коммунизм? — усмехнулся Шардин.

— А почему бы и нет? Вы же коммунист, разве нет? — Вронский внимательно посмотрел на майора.

Тот смутился.

— Да, я коммунист, но вот при Сталине…

— Ты, майор, при Сталине был сопливым пацаном, — внезапно подал голос Леонов. — А я служил при Сталине, начинал служить, точнее. А потом на Кубе работал. И видел, как там кубинцы революцию делали и как бедно они живут. Бедно, но счастливо. И как мы при Сталине жили. Как воевали. Хрена бы мы Гитлеру хребет сломили, если бы нами Никитка, этот лысожопый руководил. И сейчас вон, чиновники партийные — дачи, квартиры, машины, жены в бриллиантах. А Сталин, когда умер — только шинель, пара сапог, да френч остался. Зато какую страну после себя оставил? Сильную, могучую, которую уважают и боятся. И все эти россказни про сталинские репрессии… Достаточно сравнить количество наших заключенных и, например, в Америке за тот же период. И сравнить количество их населения и нашего. Просто цифры. Без всяких домыслов всяких писак. И совсем другая картина получится. У них и в войну, и после войны во много раз больше сидело людей…

Генерал, обычно спокойный, явно был взвинчен. Видимо, наболело у него, раз эта тема вызвала такое раздражение и агрессию в его тоне.

— Я думаю, Николай Сергеевич хочет сказать, что иезуиты в свое время очень верно сформулировали принцип про цель и средства. И сегодня нам предстоит очень четко дозировать, какие средства позволительны, а какие — нет. Мы — не царь Ирод, и младенцев Вас, товарищ майор, убивать никто не заставит. Тех лиц, которых надо будет, скажем так, нейтрализовать, будут определять после изучения всех, я подчёркиваю — всех обстоятельств и фактов. И нейтрализовать тоже можно по-разному, — голос Вронского был тих и спокоен, он действовал как бы завораживающе.

Но гипнотическому влиянию биоэнергетика снова помешал генерал.

— А если ты, майор, пришел в Комитет в белых перчаточках, то извини — мы тут поставлены не вальсы-бостоны танцевать, а дерьмо убирать. И коли ты белоручка — то тебе надо было в консерваторию поступать, там все во фраках и галстуки-бабочки носят, — голос у генерала все еще был злым.

— Товарищи, давайте все же вернемся к итогу нашего, так сказать, совещания, — Вронский упрямо возвращал всех в конструктивное русло. — Я думаю, что пришла пора поставить майору Шардину и его группе конкретную задачу. Кстати, прежде чем вы, Николай Сергеевич, это сделаете, я хотел бы отметить одну очень важную деталь.

— Какую же? — Леонов насторожился.

— Надо установить наблюдение за одним перспективным сотрудником.

— Это каким же?

— Этот сотрудник закончил юридический факультет Ленинградского государственного университета. По окончании вуза попросился в КГБ. В 1975 году окончил курсы подготовки оперативного состава на Охте — "401-я школа", после чего был аттестован младшим офицером и получил звание "старший лейтенант юстиции" в системе территориальных органов КГБ СССР. Он был направлен в следственный отдел Ленинградского управления КГБ. Кстати, именно он сейчас контактирует с наши новым "пришельцем" Уткиным.

— Понятно, сейчас я дам команду. Раз он уже с пришельцев" связан, то будем брать к себе.

— Нет, к себе в команду Вам, Николай Сергеевич, его пока брать не надо. И никакой информации ему давать тоже не надо. Просто пусть будет под Вашим контролем — этого пока достаточно.

— Ну, хорошо, сделаем. Как его фамилия?

— Путин. Владимир Владимирович Путин.

Глава тринадцатая. Мир, в котором мы живем и который мы создаем

Мы часто живем каждый в своем мире. И абсолютное большинство людей, населяющие нашу планету, из своего мира никогда не выходят. Ну, разве что ненадолго — в супермаркет, на работу. Впрочем, все равно, они даже на работе, даже в отпуске, на Багамах или в Кирилловке — не выходят из своего мира, точнее, мирка. И всем им по большому счету, плевать, что там происходит во всем остальном мире. Нет, там, в мире есть какое-то количество оторванных и отмороженных, которые свой мирок пытаются натянуть на весь остальной мир. То есть, свое восприятие мира хотят навязать этому самому миру. Но если такое желание осуществляют просто какие-то отдельные, так называемые "активисты", "неформалы" и прочие не от мира сего — то они миру ничего не сделают. Ну, ходят там с плакатами, флагами машут, требуют чего-то. Кстати, вот что интересно — они ведь борются за мир, а при этом призывают к войне. Ну, с теми, кто, по их мнению, в мире жить не хочет. Вот они с самыми мирными намерениями призывают воевать.

Но то такое — мало ли таких вот оторванных? Кому они что сделают?

А если мало, но они имеют вес? Если у них в руках — рычаги управления этим миром. И тогда они, живущие в своем мире, будут стараться этот свой мир, понимание того, каким быть должен весь остальной мир, наложить на весь мир, как некую проекцию своего эго. И вот тогда дело плохо…

Лозанна, год 2014, 11 апреля.

Бернард-Анри Левус, алжирский еврей, по сути, был французом только по паспорту. Но, тем не менее, во Франции этот сын Иудеи накуролесил порядком. И не только во Франции. Нет, вначале все было чинно и мирно — женился на актрисе, даже фильм с ней в главной роли снял, как продюсер. Кстати, партнером ее был сам Ален Делон. Ну, понятное дело, заработал денег в политике — в 1984 году этот Левус участвовал в создании общественной организации "SOS racisme", предназначенной привлекать голоса чернокожих и арабских избирателей для соцпартии Франции и её лидера Франсуа Миттерана. Который — на минуточку — был еще и французским президентом.

А вот потом Левус стал все круче забирать куда-то левее и выше. Вначале в 1999 году внезапно выступил в поддержку "Армии Освобождения Косово", а в своих статьях призывал к бомбардировкам бывшей Югослави. Хотя, с другой стороны, поддерживал войну с терроризмом в Афганистане. А сам что творил?

Впрочем, тогда мало кто знал, что вытворял сам Левус. Ну, поддерживал боснийских мусульман, защищал их везде, даже, когда те вырезали целые города православных сербов, включая женщин, стариков и детей. Сам же Бернард-Анри науськивал боснийцев на сербов, а сербов — на хорватов, а также албанцев — на сербов и черногорцев. И всех снабжал оружием. Не за спасибо, разумеется.

Политическая позиция Бернарда-Анри Левуса была странной. С одной стороны, он выступал против исламских фундаменталистов, с другой — против Израиля. Сначала вел переговоры с ливийскими повстанцами и призывал их поддержать, а позже вместе с Николя Саркози призывал к военному вмешательству в дела Ливии. Нет, он, конечно, действовал против Муамара Каддафи и его режима, но, судя по всему, в своих собственных интересах. Точнее, в интересах неких людей, которые предпочитали не афишировать себя. И очень скоро Левус стал в Европе их полномочным представителем. Почти все лидеры европейских стран знали этого маленького хитрого человечка с огромной гривой волос, огромным ртом, огромным носом и маленькими хитрыми колючими глазками. Вообще, этот французский еврей очень смахивал на крысу. И действовал так же.

Именно делом его рук были операции в Сирии и Ливии, а еще раньше его след встречался в Грузии. И все эти так называемые "цветные революции" были его детищем. Именно он, Левус, был их режиссером. Точнее, режиссером-постановщиком. Хотя, если уж быть точным и придерживаться фактов — даже не постановщиком, а, скорее, ассистентом режиссера-постановщика. Пускай и главным. А режиссеров было несколько и сидели они очень далеко от тех театральных подмостков, на которых разыгрывалось очередное кровавое шоу…

…Сегодня Левус как раз отчитывался перед режиссерами. И на этот раз бедному алжирскому еврею приходилось оправдываться и постоянно искать новые и новые контрдоводы, которые позволили бы ему выглядеть не так жалко.

Семеро пожилых людей, возраст которых, тем не менее, достаточно трудно было угадать, сидели в удобных мягких креслах вокруг небольшого круглого журнального столика. Столик этот выглядел не совсем журнальным — потому что при первом же взгляде на него было видно, каких баснословных денег он стоит. Да и все, все, что находилось в этой комнате, в этом уютном уединенном замке, в этом городе на юго-западе Швейцарии — все было просто очень, очень дорого. Как сказал бы американец — в это были вложены масштабные средства. Поэтому и сидящие в этих креслах пожилые люди не выглядели пожилыми. Здоровая и качественная пища, штат докторов-тренеров-массажистов-визажистов, только умственная деятельность и физические усилия разве что по доставке тела в туалет и обратно, а работа — разве что по анализу котировок на бирже. Одним словом, эти люди выглядели, как сказал бы все тот же американец, на сотни миллионов долларов.

Кроме того, эти джентльмены "в возрасте" выглядели не только, как сказал бы россиянин, "по-богатому". На их лицах проступала, как пигмент на коже у стариков, властность — качество, приобретаемое людьми только с годами. Причем, прожитыми так, что не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы. Прожитыми в постоянной привычке повелевать и приказывать. Нет, конечно у какого-нибудь армейского сержанта лицо тоже носит отпечаток привычки повелевать и приказывать. А еще на нем отсутствует печать интеллекта.

У семерых "джентльменов круглого стола" интеллект на лицах присутствовал. И не только интеллект. Умные, породистые лица членов этого маленького собрания хранили еще и некую печать тайны, которая неуловимо делала их похожими между собой. Как, скажем, членов некой религиозной секты. Так, наверное, были похожи друг на друга иезуиты. Или масоны в период становления Братства Вольных Каменщиков. Общая тайна, некая как бы избранность, а главное — власть. И власть огромная.

У этой "великолепной семерки" в руках власть была настолько серьезная, что она даже не нуждалась в афишировании. Эти джентльмены не были королями, президентами, премьер-министрами, олигархами, не имели они и каких-либо других титулов, званий, регалий. Но, тем не менее, они, именно они решали, что завтра произойдет в мире. Они, именно они смещали и назначали угодных им руководителей различных государств. Они и только они могли гарантировать, что завтра мир не свалится в пучину ядерной катастрофы, а цивилизация не прекратит свое существование.

Потому что им это было невыгодно.

Тем не менее, поскольку человеческое стадо всегда надо держать в узде, страшилки по этому поводу пресса всего мира выдавала регулярно. А прессой управляли тоже они.

Всей.

Но сегодня эти семеро серьезных джентльменов обсуждали серьезный сбой, который произошел в их давно инсталлированной в планетарную систему программе. Такое бывает, когда программа попадает в руки не совсем профессионального программиста. И тогда вроде бы все работает нормально. До поры. А потом внезапно виснет ваш драгоценный компьютер. После чего любые программы оказываются бесполезными. А главное — усилия многих специалистов летят коту под хвост. И куча времени, затраченная на уже почти сделанную работу, идет прахом…

…Левус оправдывался из последних сил.

— Господа, в сущности, ничего страшного не произошло. Ну, да, наши планы пришлось скорректировать, и операция пошла по запасному варианту. Но, в целом, итоги ведь те же! Так называемая "антитеррористическая операция" в Украине, а, точнее, гражданская война — началась! И Россия — волленс-нолленс — была в нее втянута, что и требовалось доказать!

— От Вас требовалось, Левус, сделать все, чтобы запасной вариант остался запасным! — прокаркал один из джентльменов, находившийся в зале в черных очках, несмотря на и так царивший в помещении полумрак. — А Вы просрали такой шанс, а также наши деньги!

— Герр Фишер, я думаю, даже несколько смягчил свои оценочные суждения, — проскрипел еще один джентльмен, в соломенной шляпе, которую он почему-то решил не снимать. — Вы, Левус, профукали огромную сумму, которая была в Вашем распоряжении, но главное — гораздо большая сумма теперь уйдет на погашение Вашей — я подчеркиваю — Вашей некомпетентности.

— Если это только некомпетентность. У меня же есть все основания считать, что это была халатность. Преступная халатность, — многозначительно произнес еще один член этого "круглого стола".

— Простите меня, мистер Морган, но я делал все, что мог. Я выполнил все ваши инструкции, вовлек всех игроков и даже больше — я смог заручится поддержкой практически всех лидеров европейских государств. А уж про Соединенные Штаты я вообще молчу — и посол их в Украине не вылезал из президентской администрации, и советники американского президента приезжали, что к себе на виллу, а уж на Майдане кого только не было. Даже эта крейзанутая Нуланд приперлась туда пирожки повстанцам раздавать!

— Вы, Левус, совершенно выпали из реальности! Какого дьявола ваши американские агенты влияния засветились в этом Киеве? Да любой мало-мальски опытный журналист моментально сложит два и два. Ведь явно же Америка строит из Украины свой новый протекторат! Разве мы этого хотели? — еще один из "семерки" подключился к разговору.

— Простите меня, а чего мы хотели? По-моему, была выбрана Америка, как наиболее агрессивно развивающая свой потенциал, наиболее перспективная и, наконец, имеющая свои интересы в этом регионе, сходные с нашими. Кто еще может сегодня взять за горло Россию? Ну, не Китай же мне подключать, появление желтолицых в Украине точно бы сразу было воспринято неоднозначно! — Левус деланно хохотнул.

— Про Америку никто ничего не говорит, все верно. Американцы на сегодня наши самые главные исполнители. Пасьянс мы разложили правильно, но Вы, Левус, перепутали отдельные карты. Нам что было надо? Направить вектор США в сторону России. Вектор и так был, слава Богу, туда направлен, надо было только подтолкнуть определенные процессы. И сделать все так, что лавина сошла сама собой, похоронив эту дикую и первобытную Украину. А что произошло? — вновь прокаркал джентльмен в черных очках.

— Как мне кажется, именно это и произошло? — осторожно произнес Левус.

— Нет, как раз этого не произошло. Украина пока что не похоронена — раз. Россия пока что не вступилась за Украину и не взвалила на себя бремя военных расходов — два. Америка слишком явно засветилась в организации государственного переворота в Украине — три. Кстати, именно это и насторожило Путина. А ведь Вы, Левус, обязаны были понимать, что этот господин из Кэй Джэй Би — опытный игрок. Но Вы, я повторяю, просрали весь расклад.

Левус поморщился, но промолчал.

— Идем дальше. Вмешалась Польша, лидеры которой, как Вы утверждаете, выполняли все наши инструкции. Какого черта она туда полезла? Нам нужны были российские, а не польские войска! Не будем же мы теперь поляков обвинять в оккупации Украины? А Крым? Как можно было допустить приобретение Путиным Крыма? — продолжил джентльмен в черных очках.

— Я полностью согласен с герром Фишером, — произнес внезапно ранее молчавший господин в сером костюме, шея которого была замотана шелковым шарфиком. — Крым был той картой, которая должна была быть нашим — я подчеркиваю — нашим козырем. И Шестой флот США должен был войти в акваторию Черного моря еще до окончания всей этой возни в Киеве. А Вы, Левус, не обеспечили заранее предпосылки для такого шага!

— Но, господин Мандельблат, по Крыму — это была не моя компетенция. Все, что касается военных, все это была прерогатива американской стороны, я туда особо не вмешивался, у меня были другие задачи. Я только координировал отдельные операции, и…

— И просрали эти операции! Кто проспал тайное перемещение в Крым российского министра обороны? Кто не предупредил увеличение российского военного контингента? Кто, в конце концов, проглотил дезу, которой кормил наших людей всю сень прошлого года? А когда мы узнали правду, уже было поздно! — повысил голос Морган.

— Ну, хорошо, Крым — это же было еще не поражение. Наоборот — из этого надо было сделать победу! А что сделали Вы? — продолжил герр Фищер.

— А Вы, Левус, не смогли добиться даже нормальных санкций против России за Крым. Ну, я понимаю, президент американский побоялся так явно давить на своих промышленников перед выборами, но в Европе-то что? Почему эта курица Меркель не так активно настаивает против строительства Северного потока? Почему этот недоносок Олланд не стал давить на Путина? Я уже молчу про Ваших, господин Мандельблат, соотечественников, которые вообще абстрагировались. А ведь война в Сирии их касается напрямую.

— Господин Морган, давайте не будем смешивать длинное и красное. Это все-таки разные понятийные плоскости. Политика Израиля сейчас никак не пересекается ни с нашими интересами, ни с тем, что происходит сейчас в интересуемом нами регионе. Израиль имеет сложные отношения с Россией, и пока что не настало время вбрасывать на стол еще и эту карту, — спокойный голос Мандельблата был еле слышным, но он очень отчетливо прозвучал на фоне разгоряченного спича Моргана.

— Ну, хорошо, допустим, сейчас Израиль нами отодвинут в другую нишу. И мы к ней еще вернемся. Но вот Европа — это полный провал. Вместо того, чтобы выступить против России единым фронтом, все эти паяцы внезапно забыли про веревочки, которые привязаны у них к разным органам. Надо было, Левус, подергать за них, да посильнее. Чтобы кое-кому что-то и оторвать! — господин Морган продолжал кипятится, правда, оставаясь в пределах диапазона доверительной беседы.

— Простите меня, уважаемые господа, я дергал, как мог. Мною заряжена вся европейская пресса, а Олланда очень скоро вынесут из его кресла. Я тут нашел одного клоуна, маменькиного сыночка, вот он у нас будет выполнять все, что нужно нам. Олланд уже просто обнаглел, думает, что он — вечный президент Франции. А вот с Меркель пока проблема — она действительно слишком уж вросла в свой пост канцлера. И сдвинуть ее в сторону, нужную нам, не всегда получается. Что же касается Польши, то тут уже я ничего не смог поделать — дураки не прогнозируемы. Взыграло их панство — столько лет облизывались на эти земли, а тут такая возможность! Вот и рванули…. — Левус достал носовой платок и вытер дрожавшие и внезапно вспотевшие руки.

— Ладно, мы после еще подобьем баланс Ваши, Левус, ошибок и просчетов. Мне кажется, Вы немного постарели, утратили былую хватку, Вам нужно отдохнуть. А пока что мы дадим Вам молодого помощника. И если Вы и дальше будете так просчитываться, мы выведем Вас за скобки. Но давайте решать то, что мы получили на сегодня, — в разговор вступил новый игрок, сухонький старичок в гавайской рубахе, шортах и цветастым платком на шее. Он один выглядел в этой компании самым нереспектабельным, как будто приехал на деловое совещание прямо с пляжей Флориды.

— Согласен, мистер Коперфилд, ситуацию надо спасать. Санкции России будут объявлены дополнительные, это вопрос времени, — мистер Морган что-то пометил в своем блокноте.

— А какие причины будут на этот раз, если Крым все проглотили? — подал голос Левус.

— Вы, Левус, видимо, не очень хорошо изучили русских. У них есть одна басня, кажется, "Волк и баран". Так вот, там волк говорит барану, которого обвиняет во всех грехах, чтобы, значит, его сожрать — "Ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать!" Причину, чтобы унизить русских, искать не надо. Надо искать повод. А повод мы найдем всегда. Стоит задача — ударить по экономике русских. Со всех сторон, в том числе и экономическими санкциями. Параллельно Украина должна прервать все свои сношения с Россией. Там, как я помню, чуть ли не 80 процентов украинской промышленности связано с российскими заводами. Авиастроение, по-моему, моторы украинцы русским поставляют. Потом, что-то там по космосу. Уголь они русским продают. В общем, все это надо прекратить, Левус, Вы поняли? Если бы русские вошли в Украину, можно было бы на этом сыграть. А так — надо думать, как оторвать от них украинцев, — господин Коперфилд, видимо, уже выдавал готовые решения.

— Но, простите, повод придумать для журналистов — это одно, а повод объявить санкции — другое. И промышленность Украины переориентировать — куда? В Китай? — Левус ничего не понимал.

— Вы, Левус, меня все больше разочаровываете. Никуда украинскую промышленность переориентировать не надо. Вы что, забыли, что это за страна? Продавайте заводы, скупайте их, садите туда людей, которые не управляли даже ремонтной бригадой. А еще лучше — внедряйте туда тех, кто украдет даже у нищего тарелку для сбора милостыни. Пусть разворовывают страну, пусть эта Украина станет черной дырой, куда будут уходить любые суммы. Русские должны получать вместо сырья эту дыру, вместо оборудования — только пустые склады, вместо технической документации — фейки. Вот и все. У Вас, Левус, стоит простая задача — разрушить Украину. И наводнить ее оружием, наркотиками, бандитами. Почитайте историю — надо просто повторить двадцатые годы прошлого века. Пусть там все воюют со всеми, страна рушится, а население тает. Мы получим очень скоро много плодородных земель, причем, бесхозных, а русские — Дикое поле под боком.

Вам все понятно?

Левус украдкой вытер пот со лба.

— Конечно, мистер Коперфилд, по плану вопросов нет. Я думаю, позже аналитики спланируют отдельные фазы каждой операции. Но вектор общий я понял, все уже делается. В свое оправдание скажу, что очень скоро Польша столкнется лоб в лоб с вооруженными силами Украины, война не война, но локальный конфликт там будет еще гореть очень долго. Но и России достанется, ибо я планирую направить эти украинские так называемые "добровольческие" батальоны, то есть, всех этих бандитов на атомные электростанции. Топливо туда поставляет Россия, так что я организую их блокаду и, если получится, нападение. В любом случае, Россия будет вынуждена взять эти объекты под свою охрану, а там и до ввода ограниченного военного контингента недалеко.

— Вы исправляетесь на глазах, Левус, — проскрипел герр Фишер. — Что еще можете добавить?

— Мною подготовлены несколько громких политических убийств. Одно в Англии, другое — в самой России. Во всех, понятное дело, обвинят российское руководство. Кстати, это повод объявить дополнительные санкции. Кроме того, потихоньку через наших агентов влияния, через так называемую либеральную прессу я подготовил процессы, аналогичные украинцам. Правда, уровень накала ненависти к российской власти гораздо ниже, нежели это было в Украине… Да и уровень жизни в России гораздо выше. Но все равно, процесс идет, я думаю, пока в Украине идет война, мы сможем в течение лет трех-четырех подготовить несколько российских "майданов". Конечно, пока не стоит рассчитывать на повтор нашего успеха еще и в Москве, но капля камень долбит. Нужные настроения мы обеспечим, молодых идиотов у русских много, а деньги любят все, особенно политики, журналисты и проститутки, — Левус снова хохотнул.

— Все бы хорошо, но надо думать и о том, как устранить российского лидера, — негромко произнес мистер Коперфилд.

— Устранения в каком смысле? — Левус насторожился.

— Ну, конечно, хорошо бы в прямом, как говорят умные люди, нет человека — нет проблемы, — старичок в гавайской рубахе усмехнулся. — Но пока что реальным решением проблемы является политическое отстранение мистера Путина от власти.

— Это сложная задача, мистер Коперфилд, — у Левуса даже запершило в горле.

— Вам платят большие деньги за решение любых задач, — произнес господин Морган.

— Но Вы, Левус, не дрожите раньше времени. Путин — не Каддафи, поэтому у нас есть интересное решение этой проблемы. Но мы обсудим ее позже, — мистер Коперфилд поднялся со своего кресла, давая понять Бернарду-Анри Левусу, что его время истекло.

Левус все понял, коротко поклонился и вышел из комнаты, пятясь спиной назад.

Старичек в гавайке подошел к балконной двери, открыл ее и шумно вдохнул воздух.

— Да, господа, все-таки, какой здесь чудесный воздух, — сказал он, повернувшись к своим собеседникам.

— Мистер Джордж, Вы серьезно говорили про устранение российского президента? — проигнорировав реплику о воздухе, задал свой вопрос еще один из семерки.

— Да, сеньор Торичелли, вполне серьезно. Российский лидер начинает нам мешать. И Россия смогла вылезти из той ямы, в которую мы общими усилиями ее загнали семь лет назад. А теперь она еще и стала опасно сближаться с Китаем. Что ставит под угрозу наши планы. Поэтому у меня уже готов примерный сценарий его устранения. Но в такие сценарии посвящать этого… — он пренебрежительно кивнул на закрывшуюся за Левусом дверь, — мы пока не будем. Пусть сделает все по Украине, а по России будет работать другой кандидат. Кстати, он уже в Европе? — Коперфилд повернулся к Моргану.

— Да, Джордж. Он как раз презентовал в Европе свою новую книгу.

— О, да он еще и писатель?

— Да, это очень удобная форма прикрытия. Он пишет детективы, так сказать, сублимирует… Навыки ведь просятся наружу даже когда нет основной работы…

— Кстати, он ведь не русский, он грузин?

— Да. Фандорин — это его псевдоним.

Коперфилд немного помолчал.

— Ну что ж, назначайте мистеру Фандорину аудиенцию. Будем знакомится…

Глава четырнадцатая. Самурай из Курдюмовки

Путь самурая — это смерть! Самурай живет ради своего хозяина, в любой момент готового отправить своего вассала на убой. И несмотря на красивые легенды многие самураи на самом деле не были дворянами — они были бедными беглыми крестьянами или простыми солдатами, служившими за еду. Самурай в переводе с японского означает "человек, который служит". Вот они и служили, расплачиваясь порой за еду своими жизнями. Очень часто одни люди служат другим людям практически за еду — они получают нищенское жалование, которое позволяет им только-только прокормить свою семью. Потому что полученных за службу денег им не хватает даже на то, чтобы одеть и обуть детей, не говоря уже про жену или самих себя. И самое смешное, что в роли таких вот "самураев" часто выступают, например, полицейские или военные. Одни должны защищать своих сограждан от преступников, а другие — свою страну от врагов. И при этом порой рисковать своими жизнями, совершая героические поступки. Но на самом деле каждый день ходить на нелюбимую работу, каждый день чувствовать свою ненужность и при этом порой умирать — какое же это геройство? Смерть без цели, смерть ради того, чтобы прожить еще один день и завтра, возможно, умереть. И так без конца…

…Костя по прозвищу Японец был ненастоящим японцем. Несмотря на очень известную в Японии фамилию Токугава, Кёсиро японцем был только наполовину. Потому что его мать была кореянкой. И хотя он всем говорил, что у него в роду были настоящие ниндзи, на самом деле Костя-Японец врал. На самом деле в роду у него были настоящие самураи и даже короли, точнее, сёгуны. Никаких наемных убийц — они же "синоби-но-моно", что в переводе с японского означает "крадущиеся" — среди предков Кёсиро не было. Да и быть не могло — древний род Токугава, род самураев и сёгунов не мог запятнать себя таким позором. Никогда не мог бы появиться наемный убийца, шпион и диверсант среди мужчин этого древнего рода — такой род занятий считался у самураев позорным. Так что Костя просто "разводил" всех своих приятелей, втирая им небылицы про тайных убийц. Хотя зря он это делал — в Ростове не было знатоков средневековой японской культуры и истории. Простым ростовским пацанам было все равно, что ниндзя, что самурай, что сёгун — они не имели ни малейшего представления, кто это такие. Ну, и про древнее искусство каратэ-до в СССР 70-х мало кто знал. А также про остальные боевые искусства Японии, что древней, что современной. Лучшее боевое искусство в драках ростовских банд — это было умение махать палкой, цепью или ножом.

Но все равно Кёсиро Токугава с самого раннего детства старался подчеркнуть, что он японец. Хотя вырос он в Советском Союзе. Его родители перед тем, как окончательно осесть в Ростове, помотались по миру и по Союзу, но везде маленький японец выглядел белой вороной. Тем более, здесь. Ростов — это же не Владивосток и даже не Петропавловск-Камчатский. Хотя жили в нем и китайцы, и корейцы, и даже один филиппинец был.

Кстати, Костя-Японец почти не владел никакими самурайскими будо, то есть, боевыми искусствами. Ни стрельбой из лука или кюдо, ни кендо — искусством фехтования на мечах. Да и какие там мечи? Тем более, что, вопреки устоявшемуся мнению на самом деле фехтование на мечах было далеко не основным боевым искусством японских самураев. У них было предостаточно всякого разного оружия, пришедшего к японским феодалам из их крестьянского прошлого: копья — яри и хо, булава — кумадэ, цукубо — что-то типа граблей, кусари-кама, напоминавшая короткую косу, и даже боевой веер — гумбай утива.

Из всего этого многообразия, о котором ему рассказывал его отец, профессиональный военный и потомственный самурай, Кёсиро овладел только одним оружием. И смастерил себе короткую косу — кама. А позже, прочитав про так называемых "синоби-но-моно" — тайных шпионов, загорелся идеей овладеть искусством ниндзюцу. И стал упражняться. Вот только с учебными пособиями было туго, и преподавателей поблизости не оказалось. Так что мальчик стал, так сказать, самоучкой, черпая свои знания из рассказов отца и в городской библиотеке, листая энциклопедию. В результате такого обучения кроме метания сюрикенов больше ничем он так и не овладел. Тем не менее, научился метать в цель не только нож или топор, но и разные предметы, как-то — гвозди, отвертки и даже вилки. Как говорится, терпение и труд все перетрут. Костя, наслушавшись от отца легенд про самураев, ниндзя, знаменитых воинов и мастеров различных видов единоборств, с детства пытался подражать этим героям, часами упражняясь во дворе их частного дома. И уже к 14 годам достиг немалых успехов во втыкании всего, что могло втыкаться в дерево или в забор.

Кроме того, мальчик придумал еще один вид метательного снаряда — железный горох. Он разбирал шарикоподшипники, вынимал из них стальные шарики и метал их в цель. И вскоре щелчком пальцев посылал эти горошины куда угодно. Маленький японец мог легким движением кисти сбить маленьким шариком маленький спичечный коробок с чьей-то головы. Естественно, не промазав и не попав тому, на чьей голове лежал этот коробок, в глаз. Но, если бы понадобилось, в глаз Костя тоже мог попасть запросто.

Итак, несмотря на то, что Кёсиро Токугава был только наполовину японцем, самурайские традиции у него были, что называется, в крови. Все мужчины у него в роду были прекрасными бойцами. Кёсиро не стал исключением. Его отец прекрасно владел искусством каратэ-до, обучавшись в свое время у Ёситаки Фунакоси — сына основателя стиля Сётокан Гитина Фунакоси. И, конечно же, передал все свое умение своему сыну, начав его тренировать с пяти лет. А сын позже добавил к умению драться руками и ногами еще и разные экзотические виды оружия типа сюрикенов или шарикоподшипников.

Вначале, пока Костя-Японец был ребенком, он не спешил демонстрировать свои способности. Но уже в возрасте 18 лет он участвовал в драках, входя в одну из молодежных банд Ростова. И кто знает, как бы сложилась его судьба, если бы родители в очередной раз не переехали, на этот раз на Украину, точнее, на Донбасс, в маленький поселок Курдюмовка.

И там, где казалось, все было тихо и спокойно, настигла семью Токугава война…

…Отец Кёсиро попал в СССР случайно. Подростком он уехал из Японии обучаться набиравшим тогда популярность тотэ, которое позже станут называть каратэ-до. Токугава Харуяки принадлежал к линии Таясу Токугава. Род Токугава был очень древним — в нем были сёгуны, которые основали еще в 15 веке Сёгунат Токугава. Именно тогда древняя столица Японии Эдо была переименована в Токио. А Токугава Иэясу, глава клана, стал основателем династии сёгунов. И династия эта процветала вплоть до середины ХIХ века.

Клан Токугава был весьма консервативен и еще долго удерживал ведущие позиции среди японского истеблишмента. Но Токугава Харуяки не хотел идти по намеченной ему отцом дороге — становиться офицером, служить императору и подчинить всю свою жизнь армейской службе. Он хотел путешествовать, хотел увидеть мир, хотел учиться, причем, не только какому-то ремеслу — он хотел изучать языки, обычаи разных народов, а также изучать боевые искусства. Так он оказался на Окинаве у основателя стиля Сётокан Гитина Фунакоси, где изучил этот стиль каратэ-до.

Но совершенствоваться в каратэ Харуяки помешала война. Представитель клана Токугава был призван в японскую армию. Поскольку ни воинской, ни гражданской специальности парень не имел, то пошел служить простым солдатом. Благодаря своей боевой подготовке и владению каратэ молодой Токугава попал в Тэйсин сюдан — воздушно-десантные войска японской императорской армии. И за два года — с 1943 по 1945-1 — юноша дослужился до сержанта, получив чин гунсо.

В 1944 году все воздушно-десантные части японской армии были сведены в воздушно-десантную дивизию. Два полка участвовали в обороне Филиппин как обычные пехотные подразделения. А вот подразделению, в котором служил сержант Токугава, повезло больше — диверсионный батальон был переброшен под Харбин, где ожидалась высадка советского десанта. Там японские десантники столкнулись с советскими. Встреча получилась не в пользу первых…

Официально японские парашютисты считались смертниками. Несмотря на высокий моральный дух и выучку их бросали в бой вместе с пехотой, так сказать, на убой. И десантники гибли целыми подразделениями. Например, воздушно-десантные части морской пехоты Императорского флота Японии в 1943 году были сведены в один отряд и направлены на остров Сайпан. Там они, как и весь гарнизон во главе с адмиралом Нагумо, погибли в бою против американского десанта в июне 1944-го. Поэтому Харуяки Токугава повезло — он всего лишь попал в плен. И, таким образом, оказался в СССР, вначале в лагере для военнопленных, а потом… в советской армии.

Отец никогда не рассказывал своему сыну Кёсиро, который родился уже в Советском Союзе и который больше привык к своему русскому имени — Костя, как из военнопленного, бывшего сержанта японской императорской армии, диверсанта и парашютиста, он стал офицером армии советской. Кёсиро не знал, что его отец служил в Главном разведывательном управлении Генштаба. Потому что тогда мальчика еще не было и в проекте. А когда Кёсиро родился, его папа уже был простым военным пенсионером, инвалидом, потерявшим кисть руки и глаз.

Мальчик даже не знал, как так случилось, что его папа стал инвалидом — ведь война с фашистами давно закончилась. Про военные конфликты, в которых участвовал Советский Союз в 50-х и 60-х годах, мало кто в СССР тогда знал. Вот так и капитан Советской Армии Харуяки Токугава, принимавший участие в так называемой "корейской войне", которая велась на Корейском полуострове с 1950 по 1953 год, официально был в длительной командировке. Понятное дело, мало кто знал, что СССР был тайным союзником КНДР, которая вела боевые действия против будущей Южной Кореи. И когда из этой "командировки" капитан Токугава вернулся инвалидом, ему быстренько назначили военную пенсию, дали первую группу инвалидности и посоветовали поменять место жительства. Так Костин папа оказался в Ростове.

В Ростов Харуяки Токугава приехал уже не один, а с красавицей женой. Кьюнг-Сун была кореянкой. Она полностью соответствовала своему имени, которое в переводе означает "нежная, но гордая". И Харуяки тоже был гордым. На удивление, две гордые натуры прекрасно ужились вместе. Но именно тогда последний мужчина рода Таясу Токугава окончательно порвал со своими родственниками и был изгнан из клана за то, что посмел нарушить волю отца и жениться не на японке. Но что поделать — любовь…

Как бывший японский, а потом советский офицер познакомился с корейской танцовщицей на канате и акробаткой, как они полюбили друг друга — об этом никто и никогда не узнал. Кёсиро Токугава был их единственным сыном и ни отец, ни мать ничего ему не рассказывали о своем прошлом. Так, иногда, некоторые крупицы их затейливых биографий, которые могли бы стать основой не одного увлекательного романа, застревали в памяти мальчика точно так же, как и легенды о древних японских воинах и мастерах боевых искусств…

…На Донбасс семья отставного военного Харуяки Токугава переселилась сразу после того, как их сын, Кёсиро, которого давно уже все звали Костей, закончил среднюю школу, в 1982 году. Впрочем, было еще одно обстоятельство, которое не позволяло военному пенсионеру сделать это раньше — его работа. Несмотря на инвалидность, как говориться, бывших ГРУ-шников не бывает. Как и бывших КГБ-шников, бывших ментов и бывших прокуроров. И капитан Токугава с его богатейшим опытом, отличным послужным списком и уникальными знаниями все еще был востребован его конторой. Правда, Ростов — это не Дальний Восток, но и здесь нужны были инструкторы боевой подготовки и специалисты по рукопашному бою и некоторым другим дисциплинам. Например, по ядам и ОВ. И если бы не было некоторых записей в личном деле капитана, то работал бы он в центральном аппарате ГРУ в Москве. Но, вышло все так, как вышло.

А потом, в 1982-м умер Брежнев. И его преемник, Андропов, до этого возглавлявший КГБ СССР, и неровно дышавший в сторону конкурентов, стал проводить массовые чистки, причем, не только в партийном аппарате, но и в армии. Особенно тщательно прошлась чекистская метла по всем подразделениям ГРУ. Вот и вычистили пенсионера-инвалида Токугаву вчистую, мол, "молодым везде у нас дорога — старикам везде у нас почет!" Хотя какой Харуяки был старик? Сына себе "заделал", когда ему было уже сорок лет, а ведь никто бы ему этот возраст и не дал — выглядел японец на удивление молодо. Впрочем, японцы очень долго не старятся. Вот и Костин папа в свои 57 смотрелся максимум на 35. Тем более, занятия каратэ он не оставлял и регулярно тренировался. И тренировал сына.

Но, несмотря ни на что, приказ есть приказ — добро пожаловать на пенсию. Оставаться в Ростове Харуяки Токугава не захотел — гордый он был, не хотел с коллегами каждый день потом видеться, не хотел, чтобы жалели и так далее. Поэтому решил перебраться на Донбасс — там один из сослуживцев "сосватал" ему должность начальника военизированной охраны, ВОХР. Завод небольшой, всего двести с лишним сотрудников, работа непыльная, платят неплохо — что еще надо? С одной стороны — глухомань, деревня, а с другой — рядом железнодорожная станция, канал Северский Донец-Донбасс, то есть, и выкупаться можно летом, и порыбачить. А можно и поохотится — неподалеку заказник Артемовский. В общем, мечта пенсионера. А если сын захочет поступать в институт — рядом Горловка, Алчевск, Донецк, в конце концов. Не нравится здесь — садись на железку и дуй хоть в Москву. Было бы желание и знания.

Знаний у молодого Токугавы хватало. Учился он хорошо, до отличника не дотянул — не любил зубрить. А математику и физику надо было зубрить, потому что не принимала душа Кости точные науки. Вот история, география, литература — это да. Но и с аттестатом 4,6 он вполне мог поступить в любой вуз. К тому же, если бы Кёсиро надумал поступать в военное училище, например, в Киевское высшее общевойсковое командное училище, где был разведывательный факультет, то его бы взяли туда без экзаменов. Ведь в этом училище и на этом факультете осуществлялась общая военная подготовка офицеров для подразделений специальной разведки ГРУ. И у папы, естественно, был, как тогда говорили, "блат". А, если точнее, отец Кости имел льготы — офицер ГРУ в отставке, инвалид, имеет награды и все такое.

Правда, награды свои Харуяки Токугава никогда и никому не показывал. И два его ордена Красной Звезды Костя увидел только когда началась эта война…

… Кёсиро Токугава в отличие от своего отца, который в юности отличался своенравием и непослушанием, своего отца чтил и слушался во всем. Но и отец его никогда не давил своим мнением и авторитетом, всегда предоставлял сыну выбор. И в тот раз, когда Костя закончил школу и думал о своем будущем, Харуяки не стал даже предлагать ему какое-то готовое решение.

— Сын, ты уже взрослый. Ты — будущий воин. И ты вправе сам выбирать свою дорогу. Дорог у тебя множество, но путь — всего один. Это — путь воина. Путь чести и путь доблести. Ты можешь никогда не брать в руки оружие, можешь даже не быть военным. Это ничего не меняет в твоей жизни. Потому что твои великие предки были воинами в любом воплощении. Воин — это человек, который всегда готов сражаться. С трудностями, с врагами, с несправедливостью. Не бежать от невзгод, а преодолевать их. Будешь ты офицером, или будешь ты строителем — неважно. Ты — воин, в тебе — дух воина. Ты будешь строить и побеждать, или будешь сражаться и побеждать. Главное — побеждать. А каким именно ремеслом ты овладеешь, какое мастерство будет в твоих руках и какие знания будут в твоей голове — это уже вторично. Поэтому ты должен сам решить, по какой дороге ты сейчас отправишься. Потому что свой путь ты давно уже начал.

Отец часто разговаривал с сыном, причем, говорил с ним на японском языке, чтобы Кёсиро не отрывался от своих корней и помнил, что он — японец и потомок рода самураев. В японском языке то, что он сказал сыну, не выглядит высокопарным и напыщенным. В японском языке все по-другому. И мудрые мысли никогда не могут выглядеть пафосными и казенными. Потому что мудрость естественна. А пафос всегда искуственный.

Кёсиро Токугава свой выбор сделал давно. Еще тогда, когда впервые узнал о том, что его отец — военный. И потом, когда узнал, что он воевал, в своем выборе он только укрепился. Поэтому разговор с отцом был просто как бы последней галочкой в анкете. И уже через два месяца эта анкета была им заполнена при поступлении в Киевское высшее общевойсковое командное училище. Естественно, на разведывательный факультет.

Шел 1982 год…

…Костя-Японец — так его все звали и в военном училище — шел по своему Пути спокойно и уверенно. И, наверное, достиг бы какой-то Великой Цели, но, увы…

Вначале рухнуло государство, которое приняло к себе его отца и мать, дало кров и признание его семье, государство, в котором он, японец Кёсиро Токугава, чувствовал себя полноправным гражданином, которое дало ему образование и профессию, и которому он хотел бы служить всю жизнь верой и правдой. Союз Советских Социалистических Республик был разрушен. В результате исчезла Родина. Далекую Японию, которая была родиной его предков, он своей родиной не считал. Поэтому уже когда пошли все эти нововведения — гласность, перестройка — Кёсиро Токугава насторожился. СССР был построен добротно и в перестройках не нуждался. Перестраивать нужно было только систему управления, но не весь дом. А начали, увы, с того, что стали рушить стены и кровлю…

В 1988 году лейтенант Токугава получил свое первое назначение — во 2-е управление, на Дальний Восток. Куда еще может получить назначение японец, выпускник разведывательного факультета, сын кадрового сотрудника ГРУ? Понятное дело, Кёсиро был отправлен на стажировку в отдел агентурно-оперативной разведки. Однако спустя всего год его отозвали и отправили на полыхающий Кавказ — вначале в Азербайджан, потом в Нагорный Карабах. После этого старший лейтенант Токугава перебрасывается в Узбекскую ССР, где конце мая 1989 года в Ферганской области обострились отношения между узбеками и турками-месхетинцами. И потом сначала в Узбекистане, а затем и в Киргизской ССР разразились межэтнические конфликты. Узбеки у себя на родине уничтожали турок-месхетинцев, евреев, армян, а в Киргизии киргизы ополчились на узбеков. Одним словом, все сошли с ума — армяне резали азербайджанцев, киргизы — узбеков, осетины ингушей и так далее. И в этой кровавой вакханалии добытые старшим лейтенантом и другими сотрудниками агентурно-оперативного отдела сведения о том, что все эти межэтнические конфликты инспирированы и умело подогреваются спецслужбами Великобритании и США при деятельном участии Турции и Пакистана, были уже никому не нужны. Процесс распада, точнее, развала СССР был уже необратим…

…Одним словом, несмотря на то, что Кёсиро Токугава с Пути воина никогда и никуда не сворачивал, его дороги оказались слишком уж крутыми, извилистыми и даже кривыми. И вот эти кривые дороги в конечном итоге вывели его в Чечню. Которая тоже взбунтовалась и объявила России — правопреемнице СССР — джихад. То есть, священную войну.

Как воевал капитан Токугава в Чечне в составе ДРГ — это отдельная история. Два ранения, досрочное присвоение звания "майор" и представление к званию Героя России — это о многом говорит. Но… Возмужавший, битый жизнью и войной, рано поседевший Костя-Японец в душе остался все тем же юным самураем, которым его воспитал его отец, самурай из рода Токугава. Поэтому после одного из боевых выходов его группы, когда половина личного состава осталась лежать перед дворцом Дудаева во время бессмысленной и безграмотной атаки в лоб, майор Токугава, вернувшись из боя, впервые в жизни напился в хлам и… Генерал, которого он ударил всего один раз, месяц валялся в госпитале. И майору просто повезло, что пока генерала этого лечили, он не смог дать объяснения и написать официальный рапорт. А за это время горячего японского парня тихонько уволили из армии и отослали из Чечни куда подальше — с глаз, как говорится, долой. Понятное дело, "звезда" героя не нашла. Хорошо, хоть орден "Красной Звезды" оставили, да пенсию какую-то военную. Одним словом, повезло майору, крупно повезло, что друзья его отца вступились за сына, что и у него друзья были верные, что крепкое фронтовое братство и корпоративная солидарность — все это помогло Кёсиро Токугаве избежать той грязи и подлости, которых тогда хватало в той российской армии…

Ну а потом — почти девять лет Кёсиро Токугава просто жил. Правда, с точки зрения самурая жил он неплохо — бывших сотрудников ГРУ охотно брали везде, в первую очередь, конечно же, в службы охраны различных банков, коммерческих предприятий и даже отдельных политиков. И отставной майор, как и его предки-самураи, ставший внезапно ронином, недолго пробыл без сюзерена. Свою "контору" он поменял на престижный офис в центре Москвы. Где руководил службой безопасности крупного СП — совместного российско-израильского предприятия.

О тех "бурных 90-х" Костя не любил вспоминать. Он просто нес службу, просто выполнял обязанности, просто жил. Точнее, выживал, как тогда выживали многие. И помогал всем, кому мог — бывшим однополчанам, которые выжили после Чечни и других "горячих точек", бывшим сокурсникам, которые, как и он, уволились или были изгнаны из начинавшей разлагаться армии "новой России", бывшим сотрудникам ГРУ, которые не скурвились, не опустились, но которые, даже продолжая служить своему государству, не имели возможности даже просто жить по-человечески.

Парадокс, но зарплаты у кадровых разведчиков и контрразведчиков были такими смехотворно маленькими, что многим из них приходилось в те годы или подрабатывать где-то или… Но те, кто были "или", навсегда исчезали из памяти Кёсиро Токугавы. Потому что это были предатели. Предатели не только своей Родины, но и предатели того военного и корпоративного братства, к которому принадлежал сам отставной майор. И хотя он давал присягу совсем другому государству, все же даже умирающая и распадающаяся на глазах Россия была его Родиной. Которую, как говорится, не выбирают. Поэтому для майора Токугавы его однокашник, полковник Генка Соболев, охраняющий после работы свою жену, которая торговала водкой из-под полы, был примером того, как унизиться, но не предать себя.

Поэтому Костя помогал всем, кто был достоин этой помощи. И, конечно же, не забывал про своих родителей. Которым в это неспокойной время было тоже нелегко — на свою военную пенсию бывший капитан ГРУ Харуяки Токугава не смог бы прожить.

Но понемногу смутное время стало проходить, последний раз Россию тряхнуло уже в нулевые, когда кризис 2008 года потряс, казалось, основы государства. Но Россия окрепла, вышла обновленной и дальше стала наращивать свою мощь. Изменилась и российская армия. И хотя дураков и мздоимцев все еще хватало, а также все еще попадались предатели, но боеспособность этой армии, ее выучка и главное — моральный дух выросли многократно.

Несколько раз Косте закидывали удочки из его бывшей "конторы", которую после легендарного генерала Петра Ивановича Ивашутина возглавляли разные люди, пока, наконец, начальником Главного разведывательного управления Генерального Штаба Вооружённых Сил Российской Федерации не был назначен генерал армии, Герой России Валентин Владимирович Корабельников. Именно он начал возрождать и ГРУ, и отдельные части спецназа главного разведывательного управления Генштаба РФ. Именно поэтому майор Токугава и заинтересовал бывших коллег…

…Неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба бывшего майора ГРУ Кёсиро Токугава, скорее всего, он, как истинный самурай, продолжил бы свой Путь Воина в той организации, в которой служил и его отец, и он сам. Тем более, что Кёсиро видел, что все меняется, что армия крепнет день ото дня, а главное — что его Родине нужны профессионалы, такие, как он, и как его друзья. Которые, кстати, понемногу возвращались в строй. И не удержала бы майора ни высокая зарплата, ни долг перед нанимателями — самурай всегда может обойтись малым, а долг перед Родиной — превыше всего.

Но события ускорились…

… Повторилась картина 90-х, когда распадался СССР. Только на этот раз сценарий был скопирован и внедрен в соседней Украине. Которая, как когда-то Россия, внезапно стала отдельным государством. Точнее, попыталась стать, но так и не стала. А в 2014 году, весной там разразилась гражданская война. А поскольку отец Кёсиро Токугава и его мать по-прежнему жили на территории этой самой Украины, более того — на территории Донбасса, который превратился в арену кровопролитных боев, то информацию о том, что там творится, Кёсиро получал, что называется, из первых рук.

Поэтому, когда майор Токугава восстановился в Главном управлении агентурно-оперативной разведки, то сразу был задействован в операции под кодовым названием "Северный ветер". И будучи залегендирован, как доброволец из Ростова, бывший спецназовец и снайпер, попал вначале в группу, оборонявшую Славянск, а потом — в диверсионно-разведывательную группу "Стикс" под командованием бывшего сержанта спецназа внутренних войск Максима Зверева…

Глава пятнадцатая. Кривое зеркало

Говорят, история не имеет сослагательного наклонения. То есть, никаких "если бы… "Если бы да кабы — во рту выросли бы грибы" — кажется, так сказано в пословице? Вот так и в исторических, так сказать, переломных моментах — что было бы, если бы Наполеон, который пришел однажды проситься на службу в русскую армию, этот лейтенантишка-француз, все-таки смирил бы свой гонор и согласился получить чин… прапорщика? Ведь тогда все иностранные офицеры, желавшие служить в России, должны были получать воинское звание на ступень ниже того, в котором служили на прежней службе. А Наполеон, видите-ли, в самом Париже свой чин младшего лейтенанта получил! И не желал скатится до прапорщика. В общем, не стал Бонапарт служить той самой России, на которую спустя почти 20 лет нападет во главе огромной армии.

А ведь еще неизвестно, какую военную карьеру мог бы сделать Наполеон Буонапарте в Российской империи, согласись он тогда поступить на русскую службу. Возможно, учитывая его личностные и профессиональные качества, он стал бы генералом в русской армии, как и другие иностранные добровольцы — Александр Ланжерон или тот же основатель Одессы Хосе де Рибас. Вот только тогда он не стал бы тем самым Наполеоном, который завоевал всю Европу. Да и как складывалась бы история России, Европы и мира в целом, если бы не было Отечественной войны 1812 года? И не было бы наполеоновского нашествия? Не было бы декабристов, разбудивших Герцена…

А, может быть, молодой честолюбивый француз дерзнул бы и в России стать тем, кем он стал во Франции? То есть, императором. Возглавил бы заговор. Ведь правила же Россией немка Екатерина. Вот и француз правил бы… Кто знает?

Таких "а если бы…" история знает предостаточно. Ведь достаточно было какой-то случайности — и не появился бы никогда Йосиф Сталин, а во время налета на банк в Тифлисе был бы убит один из грабителей — Йосиф Джугашвили. Или другой пример: всего лишь небольшое невезение — и во время боя в Желтом море командующий русской эскадрой адмирал Витгефт был убит. А почему? Он отказался уйти в бронированную боевую рубку. В результате — проигран, в общем-то, почти выигранный бой с японской эскадрой. И, как итог — полное господство японцев на море.

А, сохрани русская эскадра командующего и, соответственно, управляемость боем, события войны могли бы развиваться совсем по-другому. Кстати, японский адмирал Того, командовавший своей эскадрой в том же бою, тоже отказался уйти в боевую рубку. Но… Осколки русского снаряда лишь порвали мундир японского адмирала. В общем, потом была Цусима, проигранная русско-японская война, революция 1905 года и так далее…

Что если бы русские не проиграли войну? Не потеряли бы весь свой флот на Тихом океане? И победоносная война не ослабила бы государство, а усилила?

А еще говорят, что случай — второе имя Бога…

…Может быть, случайно можно не только потерять страну, но и найти?

Львов, год 2016, 16 декабря

Поляки как-то сразу скисли. Еще бы — их сдали, как ненужные карты в отбой, даже не пожертвовали фигурой во время шахматной партии — с этим можно было бы еще смириться, нет! Их просто слили, как… Не надо даже описывать, как, что и куда — и так понятно. Поэтому на Витковски было жалко смотреть. Контрразведчик думал, что играет важную партию, а сыграл в дурака. Причем, дураком оказался именно он, Марек Витковски, полковник военной контрразведки Польши (SKW), работающий под прикрытием Польского отделения Международного Красного Креста.

А самое паршивое было то, что полякам сейчас придется иметь дело не с коллегами-европейцами и даже не с украинскими спецслужбами — им предстоит встретиться с обыкновенными бандитами, которые сейчас в Украине называют себя добровольцами и "воинами света". Но хотя эти "добровольцы" и носят украинскую военную форму со всеми знаками различия, и числятся в украинских вооруженных силах, только их сущность от этого не поменялась. Все эти отморозки из "добровольческих" батальонов, которые назвали по именам городов — "Киев", "Днепр", "Шахтерск", "Азов" — шли не воевать, нет. Они шли грабить, насиловать, убивать. Наживаться на войне, на слезах, на горе людей. И удовлетворять свои звериные инстинкты. Им все позволено, ведь они — защитники Родины!

Все эти "защитники" защищали свою Родину почему-то достаточно далеко от нее. "Батальоны территориальной обороны", как назвали эти, в общем-то, незаконные вооруженные формирования, оборонялись не в Киеве или Днепропетровске, они почему-то пришли оборонять Львов, Тернополь, Ивано-Франковск. Правда, оборона эта была странной — данные подразделения настолько откровенно занимались грабежами мирного населения, что сами мирные жители начали оборонятся от своих "защитников". А те, в свою очередь, перестали церемониться с местными, а начали их отстреливать. И вот как раз сейчас банда, именуемая ротой "Торнадо", не чикаясь, перестреляет всех, кто им, точнее, их хозяевам, не нужен. Потому что нужен им только один человек…

План у Макса был прост — выйти и определить сразу, кто именно его так домогается? Если это профи из какой-то спецслужбы, то действовать не сразу. Вначале определить, как что задумал противник, какую степень свободы предложит ему, как себя поведут в данной ситуации. А потом уже выбирать варианты. И только если на самом деле такую деликатную миссию — изъять у польской контрразведки важного фигуранта и доставить по назначению — доверили каким-то бандюганам, то однозначно валить всех. И полякам дать возможность действовать, и тем, кто послал это "Торнадо", дать понять, что вертел он их на…

— Так, полковник, давай, выходим. Слушай меня. Первыми выходят твои автоматчики. Причем, автоматы пусть держат вроде бы перед собой, мол, сдаемся и кладем оружие, но! Как только за ними выхожу я, то все внимание на меня. Как я буду действовать, так и вы. Если я говорю с теми, кто пришел по мою душу — все стоят спокойно, не дергаются. Но если вдруг я начинаю махать руками и ногами, то есть — вырубая своих собеседников, то сразу огонь на поражение. Но меня не грохните — я работаю по центру, вы — по флангам. Понятно?

— Так есть… То есть, я понял, а что… — Витковски что-то хотел сказать, но Макс его перебил.

— Тебе, полковник, персональное задание. Следишь за всеми, кто в меня будет стрелять, и гасишь наглухо. Сразу. Чтобы мою драгоценную шкурку не попортили. Мне некогда будет всех отследить. Автоматчики косят фланги, а ты смотришь за мной. Ну, одному своему хлопцу дай задание высматривать снайпера. Если сможет, конечно. Думаю, что это они точно сделали и поставили его на позицию. Если ими профи руководит.

— Я понял… То есть, Вы, Максим, рациональный человек. Наша сикора для Вас намного лучше…

…намного лучше слона, который сейчас нас готовиться растоптать. Все, некогда базарить, пошли. А то еще газовых гранат с "Черемухой" накидают…

Как только двери бункера открылись, сверху раздался чей-то мощный бас:

— Пшеки, не дергайтесь. Оружие при выходе сразу кидайте перед собой и ручки в гору! Тот, кто нам нужен, выходит вторым, ясно? И тоже оружие кидает перед собой!

— Не, так не пойдет! Кто старший? Кто проводит операцию? — сразу отозвался Макс, оглянувшись на Витковски и его ребят, приложив палец к губам.

— Операция тебе, курва польская, будет в госпитале после того, как я тебе печенку отобью!

— Эй, ты, придурок! Я — Максим Зверев, тот, кого вам приказали доставить. Живым и невредимым. Так что заткнись и не качай права. Я на звук хорошо стреляю и граната не разбирает, кто круче. Назови себя!

— Ты смотри, какой борзый! Я — Руслан Онищенко, командир роты "Торнадо", мне по херу, живым или мертвым тебя взять, приказали взять и все. Так что не выёживайся, Зверев, выходь и пушку вперед себя бросай. А то и я гранату кину счас.

— Дурак ты, Руслан Онищенко, мертвый я твоим хозяевам не нужен. Тебя зароют вместе со мной, только меня — мертвым, а тебя — живым, идиот. Сначала выходят мои люди, и вы не дергаетесь. Потом выхожу я. Если что пойдет не так, мы успеем и твоих ребят на ноль помножить, и тебе предложить только труп. Что тебя ждет, я озвучил. Все, считаю до трех! Два уже было! Три! Начинаем!

— Да ты… — начал было бас, но вдруг осекся.

"Так, ясно, что у этого придурка за спиной есть кто-то, кто на самом деле руководит операцией. Вероятно, амер. Уже легче", — Макс моментально прокачал ситуацию и обернулся к полякам.

— Так, полковник, план немного меняется. Там явно у этих бандосов кто-то из штатовских ребят руководит. Поэтому сразу никого не валить, как только я определю, кто там главный, я сразу на него кинусь и свалю на землю, а вы тогда остальных косите. Только без гранат, только автоматы. Ну и пистолет свой можешь задействовать, в ближнем бою сойдет. Все, двое пошли вперед, как я сказал, автоматы перед собой, но не бросать, в крайнем случае аккуратно положить себе под ноги.

Витковски быстро пересказал слова Макса своим людям.

Двое парней в камуфляже пошли вверх по лестнице, аккуратно неся перед собой автоматы. На первый взгляд это выглядело, как какой-то спектакль, когда актёры несут драгоценные вазы на вытянутых руках, боясь сильно сжать. Но Макс знал, что ребята из спецназамогут стрелять из любого положения и в любом направлении. И при этом неважно, где будет у них находится оружие — хоть за спиной, хоть под ногами. Так что в этом отношении он был спокоен.

"Лишь бы эти отморозки-торнадовцы не стали борзеть", — подумал он.

В том своем прошлом будущем он помнил, что такое эта рота "Торнадо". После того, как расформировали батальон "Шахтерск", который даже среди самых отъявленных АТО-шников прославился неслыханными зверствами и издевательствами над мирным населением Донбасса, его остатки свели в роту "Торнадо". Но ничего не изменилось — эта рота не столько воевала на фронте, сколько мародерствовала в тылу. Ее командир Руслан Онищенко подмял под себя всю контрабанду, сел на наркотрафик, его "бойцы" точно так же грабили местных и кошмарили даже своих — вояк из ВСУ. Мало того — эти нелюди устроили охоту на местных женщин, самым наглым образом даже днем затаскивали в машину совсем маленьких девчонок. А потом их истерзанные трупы находили на окраинах поселков и городов, где появлялось это "торнадо". Ну и убить человека для таких "защитников Украины" было все равно, что высморкаться. Так что очень скоро жалобы посыпались в Киев со всех сторон.

В один прекрасный день расположение роты "Торнадо" окружили части Национальной гвардии Украины, а также танки и БТРы. Роте было приказано выходить по одному без оружия. Пару человек рыпнулись было, открыли стрельбу — и тогда по казармам влупили прямой наводкой из танка, а потом прошлись из КПВТ. Бандюки сразу присмирели и стали выползать. Еще один попытался кинуться с гранатой, но его моментально пристрелил снайпер. Граната взорвалась и покалечила выходящих за ним "торнадовцев". Их тут же расстреляли. После этого никто уже не пытался борзеть.

Всех сложивших оружие рассадили по автозакам и развезли по тюрьмам. Онищенко и еще десятерых отвезли в Киев, в Лукьяновское СИЗО, остальных развезли по гауптавахтах и ИВС при райотделах. Некоторых — в другие города: в Белую Церковь, в Житомир, в Сумы. Впрочем, всех вскоре отпустили — кроме Онищенко и тех десятерых вместе с ним. Ну, как отпустили — из армии выгнали, всех прав и льгот лишили, никаких там справок и остального. А вот командира роты "Торнадо" и его ближайших приспешников судили. Правда, конца этого суда Макс не увидел — уж очень долго перечисляли в суде "подвиги" "торнадовцев". А когда прокурор показывал видео, снятое на телефоны, которые были изъяты у бандитов, даже взрослые мужики рыдали, а женщины падали в обморок. Изнасилование детей, убийства, пытки — чего там только не было…

Так что Макс понимал, кто его вышел встречать… Правда, судя по всему, история Украины кардинально поменялась и нынешнее "Торнадо" зверствовало не на Донбассе, а на Буковине. Но, как говорится в старом одесском анекдоте, времена меняются, а люди все те же. Хотя нынче АТО — антитеррористическая операция — проводится не на Донбассе, а на Западной Украине, отморозки, похоже, что в той, что в этой реальности одинаковые. Так что ухо надо держать востро…

…Когда Максим открыл дверь бункера, за ней никого не было. Бункер находился в подвале обычного многоэтажного дома, вверх из подвала вела длинная лестница, которая поднималась прямо к двери подъезда. Вот там-то и находились, "встречающие официальные лица".

— Так, хлопаки, шибко ида в гору и займием позицие, — Макс кивнул двоим ребятам полковника, те с автоматами пошли наверх. Но как только парни вышли из подъезда, раздалась автоматная очередь.

— Онищенко, придурок, ты что творишь? Это мои люди! Зачем стреляешь? — заорал Зверь.

— Спокойно, расслабься, мы стреляли поверх голов, чтобы они не дергались и автоматы свои положили. Скажи им, а то следующая очередь их перечеркнет, — раздался в ответ все тот же бас.

Макс пошел к выходу. Выходя из подъезда, он в кармане зажал гранату Ф-1, "лимонку", с у которой загодя выдернул кольцо. Пока Витковски слушал телефонный шантаж, он успел незаметно позаимствовать гранату у полковника.

Вокруг подъезда стояло человек десять в форме украинской армии, увешанные оружием, что называется, с ног до головы. У одного даже была "Муха".

"Вот идиоты. Выставились тут. Значит, операцию никто толком не планировал, иначе бы этот зверинец не прислали. Видно, впопыхах все готовилось, а под рукой профессионалов не оказалось. Ну, что ж, тем лучше для меня. Проще будет этих обезьян раскидать", — Зверь думал на ходу, идя прямо на стоящего в центре бугая. Это и был Руслан Онищенко. В руках у него был старенький АКМ, но с подствольником.

Поляки стояли справа и слева, автоматы были у них пока в руках.

Макс сделал им успокаивающий жест рукой и показал, что автоматы они должны положить на асфальт. Те подчинились, бережно опустили оружие и аккуратно положили перед собой.

— Ну, что дальше? — спросил Макс у Онищенко, в то же время осматривая его людей, ища среди них "серого кардинала", американца, который, вероятнее всего, и пришел по его, Зверя, душу.

— Дальше ты садишься в наш БэТэр и едешь с нами, — Онищенко сделал шаг к Максиму.

— Тихо, тихо, родной. Не рыпайся и не спеши, а то раньше времени попадешь туда, где тебя черти заждались, — Макс выхватил из кармана "эфку" и показал всем окружающим. У Онищенко вытянулось лицо, и он сразу сделал пару шагов назад. Попятились и его "орлы".

"А вон тот, в очёчках, в натовской каске, наоборот, подошел поближе. Видимо, сейчас он станет банковать", — подумал Макс.

И не ошибся.

— Господин Зверев? Вы не нервничайте, ничего никто вам не сделает плохого. Вам и Вашим людям. Точнее, людям из польской контрразведки. Вас мы приглашаем на беседу, а наших польских друзей — на дружеский разговор. Потом Вы поедете в одну сторону, а Ваши друзья — в другую сторону. К себе домой. Вас мы будем рады видеть у нас в гостях, — американец очень прилично говорил по-русски, практически без акцента. Разве что фразы строил не совсем правильно.

— Во-первых, я не знаю, с кем я говорю. Этот урод, хоть и представился, но его полномочия мне неизвестны, зато его биография — известна всем, — Макс был спокоен, но внутри уже начался отсчет времени. Он подал знак полякам, те увидели и еле заметно кивнули.

— Согласен, не самый лучший выбор, но как у вас говорят — на безрыбье и сам раком станешь. Я — офицер армии США, скажем, так, майор Джон Макгвайер к Вашим услугам. Позже я представлюсь по всей форме, но пока достаточно и этого.

— А где гарантии того, что ни меня, ни моих польских друзей не пристрелят? — Макс понимал, что у него остались минуты.

Американец занервничал.

— А кто мешал нам сделать это прямо сейчас? Вы вышли, вы у нас в руках…

— Это еще неизвестно, кто у кого в руках. В моих руках — оборонительная осколочная граната, разлет осколков до 200 метров, так что всем вам тут хватит. Ну и еще мои люди в подъезде остались, они вам добавят. Так что предъявите гарантии. А они простые — я с Вами, майор, в обнимку иду вон к тому автомобилю, мы садимся в него и ждем, пока поляки не выйдут и не сядут в другое авто. Как только они уезжают, я еду с Вами.

Майор на какое-то мгновение задумался. И этого мгновения хватило Максу, чтобы начать действовать.

Граната полетела в сторону БТРа. Там явно были еще люди, так что надо было их сразу нейтрализовать. Максим тут же выхватил из-за спины нож, который находился всегда сзади — чуть ниже воротника в его куртке был вшит специальный чехольчик для ножа, который внешне был незаметен — и полоснул Руслана Онищенко по шее в районе сонной артерии. Не тратя силы на захлебнувшегося кровью главаря боевиков, он прыгнул к американцу, который уже начал все понимать и полез за пистолетом. Пистолет вытащить из кобуры Макс америкосу не дал, а прижал его руку к его же корпусу и прикрываясь ним, как щитом, стал отступать к автомобилю, который сам же перед этим и указал. Это была явно штатовская машинка — джип с эмблемами ООН. И майор наверняка маскировался под миротворца.

Все это произошло буквально за несколько секунд. И когда грохнул взрыв гранаты, Зверев уже был практически рядом с джипом.

Взрывом разметало почти всех боевиков, которые кучковались за бронемашиной, а синхронно с ним заработали автоматы польских спецназовцев, которые сразу скосили всю ту шайку, которая выстроилась перед подъездом. Путь к ООНовскому авто был открыт, Максим открыл дверь джипа, кинул америкоса на переднее сидение, оббежал вокруг и, открыв дверь водителя, плюхнулся на водительское кресло. Обернувшись к Макгвайеру, запоздало подумал, что зря оставил его на некоторое время без контроля. Но было поздно — майор, оскалясь в усмешке, уже наводил на него пистолет. Зверь только начал движение, уклоняясь с директриссы, как американец нажал спусковой крючок. Но пистолет не выстрелил, а выплюнул какую-то мерзость прямо Максиму в лицо. И настала тьма…

Казахстан, Алама-Атинская область, поселок Кара-Кемир, в/ч 6654, год 1984, 7 января

… — Ну ты чего? Зверев, очнись, ты как? Голова болит?

Макс открыл глаза. Нал ним склонился какой-то человек в военной форме с погонами старшего лейтенанта. Форма была советской.

"Старший лейтенант Ашуров", — автоматически отметил Максим.

И вдруг вспомнил. Вспомнил, откуда он знает этого человека. Старший лейтенант Ашуров был командиром второго взвода в учебке внутренних войск МВД СССР, где он, Максим Зверев, служил в первом взводе первой роты. В/ч 6654 готовила командиров стрелковых отделений — младший комсостав, РСС-ников — проводников служебных собак, и командиров отделений для подразделений специального назначения — спецназа внутренних войск. Он, Зверев, сразу после того, как из военкомата попал в свою воинскую часть, через 6 дней был направлен в эту учебку.

— Зверев, встать можешь? — Ащуров и еще какой-то мужик в самбистской куртке поднимали Макса на ноги. Зверев с удивлением увидел, что на нем тоже куртка самбиста, а лежал он почему-то под столиком, стоявшим рядом с борцовским ковром.

— Да нормально все, — ответил Макс первое, что пришло в голову.

— Ничего себе нормально. Ты после броска улетел прямо в судейский столик и еще головой об стену треснулся. Мы думали, что надо в санчасть тебя срочно — ты вообще лежал, как труп, — Ашуров коротко хохотнул.

Макс вспомнил, что у старлея юмор всегда был очень странный.

"Почему я здесь? Если снова попал в прошлое, то почему сюда? Или это новое попадание? А как то прошлое? Что там?"

Но думать было некогда, и задавать вопросы — тоже. Судя по воспоминаниям, он тогда, в своем прошлом вызвался участвовать в соревнованиях на первенство части по самбо. Хотя борец из него был никакой. Чего он тогда заявился — до сих пор не может понять. Но в результате в первой же схватке его соперник — крепыщ из четвертой роты — раскатал его, Макса, как блин. После нескольких красивых бросков, когда Зверев летал, как птица, и с оглушительным грохотом ляпался на ковер, схватка была остановлена за явным преимуществом соперника Макса.

— Тебя твой соперник так начал кидать, что я хотел уже останавливать схватку. А тут ты в столик влетел… — стал говорить мужик в куртке самбиста.

"Наш комроты, самбист, старший лейтенант Гордиенко", — вспомнил Зверев.

— Товарищ старший лейтенант, виноват, извините — после первого броска неудачно приземлился, перестал ориентироваться, соперник заметил и стал давить. Не снимайте меня с соревнований, я сейчас пять минут — и в полном порядке. Я остальные схватки все выиграю, не волнуйтесь.

— Выиграешь? Чем? Как? Ты как дохлая рыба боролся… — сразу завелся Гордиенко, но его перебил Ашуров.

— Да, нет, Володя, он как раз скакал, как стрекозел, я подумал — счас своего соперника раскачает и пройдет на болевой… Видно, перемудрил, да? — спросил он уже у Зверева.

— Так точно, товарищ старший лейтенант, покрасоваться захотел, а он меня поймал. Больше не повторится, буду все делать просто и рационально. Хотел висячку показать, да вот, не рассчитал маленько… — Макс старался быть убедительным.

— Висячкууу… — Гордиенко задумался. — Ты сколько самбо занимаешься?

— Три года, — соврал Макс.

— Ну, ладно, выпустим тебя еще на один бой, но если проиграешь — неделю у меня будешь туалет драить вместе со вторым взводом, понял?

— Так точно, понял!

— Тогда иди, готовься, у тебя есть десять минут…

У Макса не было времени задумываться, как, куда и почему он попал. Ясно было, что на дворе — 1984 год, еще СССР не распался, но Брежнев уже умер. Он, Максим Зверев, служит в Казахстане, попал во внутренние войска, после учебки поедет в город Павдодар, где ему служить полтора года до дембеля. А сейчас — соревнования по самбо, на которых тогда, в своем прошлом, он позорно проиграл первый же бой. И вот сейчас Макс должен показать, на что он способен. Потому что по иронии судьбы в теле 18-летнего юноши вновь оказался умудренный жизненным опытом и перегруженный знаниями будущего взрослый Максим Зверев. И сейчас этот взрослый мужик покажет всем этим щеглам, как надо бороться.

Почему Максу захотелось во что б это ни стало выиграть эти соревнования, которые прошли когда-то давно, в его прошлом? Кто его знает… Может, какие-то комплексы остались, может, что-то захотелось доказать самому себе? А, может, просто попробовать сразу же что-то в этом новом прошлом изменить? Ведь именно в армии Макс стал заниматься и каратэ, и рукопашным боем, стараясь из худенького, щупленького очкарика-заучки превратится в здорового сильного мужчину, способного за себя постоять. В общем-то, так оно и вышло. Разве что зрение не удалось восстановить на сто процентов…

От воспоминаний Зверева отвлек Ашуров.

— Ну, давай, боец, покажи, на что ты способен!

Старлей подвел его к краю ковра, одел на Макса старенькую самбовку красного цвета. В противоположном углу стоял паренек в синей куртке. Зверь его не помнил — в своем старом прошлом он был снят с соревнований.

"Так, судя по всему, не борец — стоит, переминаясь с ноги на ногу, стойка высокая, скорее всего — боксер. Высокий, значит, можно пройти в ноги", — все эти мысли мгновенно пробежали у Максима в голове и тут же исчезли. Наступило какое-то ощущение полной свободы. И еще — спокойствие. Ведь это он взрослый, а против него — в сущности, еще дети.

"Только-только от мамкиной сиськи — и в армию… Надо аккуратно, не покалечить…" — успел подумал Макс.

И понеслась…

Как и предполагал Зверев, соперник явно не был борцом. Но кое-что понимал в самбо — проход в ноги сразу не получился, паренек стал контрить, накрыл Макса сверху, обхватив его за туловище и схватив за пояс сверху. И тут Максим автоматически вспомнил проход из бразильского джиу-джитсу, который, кстати, он сам лично усовершенствовал. Из положения, что называется, на четвереньках, притом, что сверху на него навалился его оппонент, Макс неожиданно вывернулся наизнанку. То есть, практически перевернувшись спиной вниз, правой ногой зашагнул далеко за правую ногу соперника, оказавшись у него справа сбоку, и сразу же атаковал его правую руку, проведя рычаг плеча и выйдя на болевой. У судьи от удивления даже свисток выпал изо рта. На какое-то мгновение все вокруг впали в ступор и только резкий вскрик соперника Макса, который попался на болевой, вывел всех из оцепенения. Арбитр подобрал свисток и засвистел, как милиционер, догоняющий банду грабителей.

— Ну, ты, Зверев, даешь! Вот это финт! Никогда такого не видел! Как это ты так? Я думал, он счас тебя поломает, а тут ты выкрутился! — Ашуров разве что не приплясывал, хлопая себя по ляжкам.

— Интересный прием. Не видел раньше. Три года занимался, говоришь? — старший лейтенент Гордиенко недоверчиво хмыкнул.

— Ну, кое-что дед показывал… — вспомнил старую "отмазку" Макс.

— А дед у нас кто? — прямо цитатой из захаровского "Обыкновенного чуда" спросил Гордиенко.

— А дед у меня — заслуженный чекист, с Харлампиевым лично знаком и все такое, — дипломатично ответил Зверев.

— Та ты шо! И ты молчал? — Ашуров аж сплеснул руками.

— Мда… Ты только в роту пришел, а уже заинтересовал по полной. Ладно, потом поговорим. Иди, готовься, чекист. — Гордиенко, судя по всему, был сильно озадачен.

Следующие схватки прошли довольно буднично. Буднично для самого Максима Зверева. Но не для военнослужащих учебного полка внутренних войск, где проводились в тот день соревнования по самбо на первенство части. Через пятнадцать минут слух о необычном шегле-первогодке из первой роты спецназа разнесся по всей учебке. И все, свободные от дежурства солдаты, а также все молодые, которые еще не дошли до спортзала, сбежались посмотреть на соревнования. Ну, конечно, пожаловали и деды, которых в учебной части было немного, но писарь из штаба, дрессировщики служебных собак, повара и прочие "блатные" не преминули посетить шоу.

Макс особо не мудрил, применяя приемы, которые были им заучены до автоматизма. Один раз он все-таки применил "висячку" — довольно сложный самбистский прием, когда сходу запрыгиваешь на соперника, захватывая сразу его руку на болевой. А после того, как соперник падает на ковер, проводится рычаг локтя. Зрители были в восторге — орали, хлопали в ладоши, даже свистели. На "огонек", точнее, на шум и гам пожаловал командир полка полковник Баталов. Да так и остался, с удивлением наблюдая, как какой-то худенький и тощий новобранец раскатывает по ковру довольно опытных самбистов, которые служили уже второй год.

Самым сложным оказался финал. Максиму попался действительно опытный борец. По всем параметрам соперник был не подарок — "дедушка", который через три месяца должен уйти на дембель, плотно сложенный, мускулистый, разве что ниже его ростом. Но это как раз было минусом для Зверя, ибо в борьбе высокий рост скорее недостаток, нежели преимущество. А Макс был тонкий и худой, как глиста. Да и силенок уже не хватало — на солдатские харчи после мамкиных разносолов не сильно зажируешь. Так что техника техникой, а могло элементарно не хватить физической силы и выносливости. Что Макс почувствовал сразу же, как только попался на захват.

Соперник был силен, очень силен. И опытен. Причем, видимо, боролся он не только по самбо, но и как вольник тоже — руки цепкие, в партере прекрасно себя чувствует, значит, надо что-то выдумывать. Причем, максимально быстро, а то силы на исходе. "Дедушка" кислую капусту с прогорклым горохом не кушает, небось, жареной картошкой себя балует.

Макс собрался и стал работать только на контратаках, норовя поймать соперника на ошибке. И очень скоро поймал.

Соперник попытался пройти Максу за спину из стойки и таки смог это сделать. Видимо, он хотел завершить схватку зрелищным броском прогибом назад. Но при этом он поспешил и не заблокировал своему оппоненту руки. И Максим эти сразу же воспользовался. Во-первых, он на всякий случай своей правой ногой зацепился за правую ногу соперника, чтобы тот его не бросил через себя. А потом, отжав обхватывавшие его руки соперника вниз, левой рукой цепко схватил кисть его правой руки, а своей правой рукой, полуобернувшись назад, прошел под бицепсом правой руки обхватившего его соперника, и схватил себя за свою же левую кисть. После чего, сделав полуоборот, упал на спину, потянув соперника за собой в партер. И тут же сделал болевой прием на плечевой сустав, который позже, в его будущем придумает японец Масахико Кимура. И который так и назовут его именем — кимура.

Вообще-то, этот прием ранее был известен, как обратный узел руки или гяку-удэ-гарами. Но после того, как Кимура победил этим приемом родоночальника бразильского джиу-джитсу Элиу Грейси, обратный узел руки стали называть кимурой. Увы, в советском самбо пока что приемы из японского дзю-до и джиу-джитсу не прижились, потому что наши самбисты успешно громили японских дзюдоистов на многих чемпионатах. Но вскоре картина поменяется…

…Зал неистовствовал. Какой-то щегол стал чемпионом части, победив в финале действовавшего чемпиона, да еще и "дедушку", который выигрывал чемпионат КСАВО — Краснознаменного Средне-Азиатского военного округа — по самбо. Да как победил — продемонстрировал такую технику, которую не на каждом чемпионате Союза увидишь.

Старший лейтенант Гордиенко сиял — полковник Баталов лично поздравил его с чемпионом из его роты. Ашуров вообще ликовал, ведь это он, он заметил этого щегла и взял его на соревнования! А Зверев, переводя дух, пытался анализировать произошедшее… И не мог понять, где же он оказался и почему?

До роты его вызвался проводить Гордиенко, отправив всех сослуживцев Зверева под командой сержанта Новиченко по прозвищу БТР, в расположение роты.

Шагая по свежевыпавшему снегу, Гордиенко продолжил беседу.

— Интересный ты парень, рядовой Зверев. Ничем не выделялся, задохдик такой, очкарик, и вдруг — на тебе! Самбист. Да какой! У меня ребята два года из зала не вылезают, а таких результатов не дают. А ты говоришь — три года занимался? Все равно не верится. Ты тут уровень мастера спорта показал. Последний прием я вообще никогда нигде не видел. Да когда Вершинин тебя сзади схватил, все, думаю, амба. Вершинин — мастер спорта по классической борьбе, он бы тебя броском прогибом за ковер выкинул бы. Это его коронка! А тут ты так вывернулся… Нет, непростой ты парень, Зверев, не простой…

В этот момент сзади подбежал солдатик с повязкой дежурного по КПП.

— Товарищ старший лейтенант, Вас там командир части полковник Баталов ищет, срочно вызывает на КПП.

— Что там еще стряслось? — Гордиенко недовольно посмотрел на дежурного.

— Не могу знать, товарищ старший лейтенант, только полковник злой очень, — солдатик испуганно заморгал.

— Ладно, Зверев, иди в расположение, я приду, и мы продолжим. Сержанту Новиченко скажешь, чтобы после отбоя тебя в мой кабинет отправил, так что ты не отбивайся, а дождись меня. Продолжим разговор. Да и с победой тебя надо как-то поздравить… Чайку попьем. Любишь чай? Вооот, значит договорились. Все иди, я скоро буду, — Гордиенко кивнул и пошел вслед за дежурным на КПП.

Макс пошел в роту. Но дойти ему было не суждено — когда он проходил мимо питомника для служебных собак, из-за угла навстречу ему выдвинулись несколько фигур. Среди них Макс узнал своего недавнего соперника — Вершинина.

— Ну, что, щегол, шакалишь? С офицерами уже на короткой ноге? Надо же, чемпион! — прогнусавил один. Макс вспомнил — писарь из штаба, редкая гнида, "дедушка", с которым он в своем прошлом "завязался" сразу же, как только попал в часть.

"Понятно, "деды" решили поучить "салабона". Мол, выпендрился, выиграл соревнования… Ладно, посмотрим…" — Максим был спокоен, хотя адреналин снова ударил в голову.

— Ты у дедушки разрешения спросил, когда чемпионом решил стать? Без году неделю в армии, а тут уже всем решил показать, да? — спросил у Макса второй "дед". Его Зверев не помнил.

— Товарищи "дедушки", вы чего хотите? Ну, я "салабон", и что? Это же соревнования, спорт, побеждает сильнейший. Я же против вас ничего не имею, — Зверь был настроен миролюбиво, стараясь не накалять атмосферу.

Но его не захотели слушать.

— Да что с этим салагой говорить, надо маленько поучить его, чтобы не лез туда, куда не надо! — взвизгнул вдруг писарь и первым кинулся на Макса.

Зверь понял, что переговоры закончились.

"Их шестеро. Среди них — Вершинин, борец, его надо "гасить" первым, потому что, если свалят меня — мне хана. Это не соревнования, сразу забьют", — эти мысли вихрем пронеслись у Макса в голове. И он стал действовать.

Писаря он мгновенно встретил прямым в подбородок. Лязгнув челюстью, тот "сухим листом" ушел в сторону и ткнулся лицом в снег, нелепо вывернув правую руку.

Следующим объектом был Вершинин. Он было приготовился бороться, но Зверь с ходу влупил ему хай-кик или маваши — боковой удар ногой — в голову. Ногой в челюсть, да еще в кирзовом сапоге — это как если бы конь копытом лягнул. Вершинин подлетел немного влево-вверх и как куль с мукой, гепнулся вниз на задницу, после чего опрокинулся на спину. Но Макс этого уже не видел — он разбирался с оставшейся четверкой.

Еще одного он ударил с разворота в печень, проведя удар ногой уширо-гери. Попал — противник коротко квакнул и, согнувшись, откатился с воем в сторону.

"Пять минут минимум будет отходить" — машинально подумал Зверь.

Но тут и ему прилетело — один из нападавших, судя по всему, боксер, подловил Макса на выходе после удара с разворотом и впечатал ему хороший хук справа. Если бы он попал в челюсть, то на этом драка сразу бы закончилась. Но он попал в ухо. И хотя Зверь мгновенно перестал этим ухом слышать, да и боль была зверской, только сознание он не потерял. Правда, в голове ощутимо зазвенело. Зато это помогло Максу окончательно озвереть.

— Ну, суки, сами напросились! — заорал он и подсечкой сбил с ног ударившего его боксера. Не теряя времени, развернулся с ударом рукой наотмашь — урикен. Бил вслепую, но не прогадал — попал набегавшему на него "деду" прямо в нос. Брызнула кровь и тот с воплем отскочил в сторону. Макс стал искать последнего из нападавших, оглянулся…

И вдруг в его голове как будто взорвалась граната.

И снова навалилась темнота…

Москва, год 1976, 30 декабря

Вольнонаемный сотрудник Комитета государственной безопасности СССР Владимир Иванович Сафонов влетел в кабинет начальника Аналитического управления КГБ СССР генерал-майора Николая Сергеевича Леонов, как маленький метеор. Правда, метеор был немного взъерошен и частично походил на маленького злого воробья, которого только что изрядно потрепали в драке.

— Николай Сергеевич, беда! Я десять минут назад почувствовал, что с нашим объектом что-то происходит. Связался с Кустовым — он подтвердил, что Зверев возвратился. Что мальчик вышел из так называемой психологической комы, но скрывает это. Там, куда отправился взрослый Зверев, что-то с ним произошло. Надо срочно вылетать в Днепропетровск.

— Так, без паники. Кустов сейчас выполняет важное задание в Ростове, к нему вылетел майор Шардин. А вот Вы, Владимир Иванович, вылетайте в Днепропетровск. Попытайтесь достучаться до Зверева, Вы начали с ним разговор — продолжите его. Потом Кустов подключится, думаю, у него будут весомые аргументы. На всякий случай запомните — Вы можете назвать Звереву фамилию Токугава. Скажете ему, что его ждет Кёсиро Токугава. Думаю, нашего мальчика это сильно заинтересует.

Глава шестнадцатая. Ленинградский вундеркинд

"Если бы молодость знала, если бы старость могла" — как часто мы повторяем эту пословицу, когда к нам приходит, скажем так, зрелость. А годы уже не вернуть… Тебе уже не влюбиться в первый раз, не страдать от того, что твоя любовь не оказалась взаимной, не стать в первый раз папой, не пойти погулять с дочкой, не рассказать сыну на ночь сказку, ощущая, как маленькое тельце крепко прижимается к твоему плечу… И многих ошибок ты уже не совершишь — потому что есть опыт, который сын ошибок трудных… Но если бы вернуть все вспять, если бы стать вновь молодым, но сохранить память и знания — как бы ты снова прожил свою жизнь? Так же? Или уже по-другому?

Многие люди, наверное, хоть раз в жизни задавали себе этот вопрос. Лично я не знаю, как бы я прожил свою жизнь заново. Если бы многое поменять… Но тогда не появились бы на свет мои чудные детки, не смог бы я влюбляться, как раньше — ведь знаю, чем все кончится. Да и профессию себе выбрать другую не мог бы — все равно знал бы наперед, кем стану… В общем, наверное, не стал бы я ничего менять. Да и не хотел бы оказаться в своем детстве снова…

А все-таки было бы интересно…

Ленинград, год 1976, 30 декабря

Сергей Колесниченко понимал, что вербовка пришельца из будущего — задача архиважная. Но он также понимал, что Виктор Уткин — это не мальчик, это взрослый человек, попавший в свое собственное детство и при этом оставшийся взрослым. То есть, опыт, умения, знания взрослого у тринадцатилетнего подростка. Причем, знания не просто взрослого — знания взрослого из будущего. То есть, он, этот Уткин, прожил все эти годы, которые для него, Сергея, еще в будущем, и, следовательно, знает все наперед. В том числе и про развал Союза, который Комитет государственного контроля попытается не допустить. Так что даже несмотря на то, что Уткина уже взяли на заметку ленинградские чекисты, его визит может не оказать на этого пришельца никакого влияния. Ну, КГБ — и что? Что он, Колесниченко, может предъявить этому 14-летнему мальчику? Ведь, по сути, никто даже не подозревает о том, что это на самом деле не мальчик, а взрослый, сложившийся человек, да еще из будущего. Это же просто фантастический роман какой-то.

Короче, задача завербовать этого, так сказать, потомка — не такая уже и легкая. Он может просто дурачка включить. Ну, написал песни — и что? Кто докажет, что не он их написал? Видимо, у этого Уткина хорошая память — он запомнил у себя в будущем, какие песни стали в СССР популярными в 70-е годы и выдал готовые шлягеры. А уж бокс вообще тут ни при каких раскладах не играет, вероятно этот пришелец занимался потом, когда вырос, а если взять взрослого боксера, даже второразрядника и выпустить его против подростков? Вот вам и чемпион, вот вам и вундеркинд… Да и техника бокса там, в будущем, наверняка серьезно выросла. В общем, ловить этого взрослого подростка не на чем.

Впрочем, зачем ловить?

Колесниченко внезапно понял, что ему нужно делать. И эта мысли, внезапно пришедшая ему в голову, настолько ошеломила его, что он даже на секунду остановился. Но на железнодорожном вокзале, по которому он как раз шел, народ, снующий туда-сюда с сумками и чемоданами, моментально вывел старшего лейтенанта из ступора. И пассажиропоток понес его к центральному выходу, где, переминаясь с ноги на ногу, ждали московского гостя его коллеги из Ленинградского областного управления КГБ.

Днепропетровск, год 1976, 30 декабря

Владимир Иванович Сафонов, биоэнергетик или, как на Западе стали называть таких людей — экстрасенс, терялся в догадках. То, что он принял волну от этого пришельца из будущего — это было очевидно. И Кустов подтвердил. Но вот что смущало — мальчик этот, Максим Зверев, из комы упорно не выходит. Хотя медики утверждают, что организм пациента работает в полную силу, все органы функционируют и поддержка, медикаментозные вливания все, в принципе, не нужны. Нет, аппаратура подключена, все работает, но больше для проформы, на всякий случай. По всем показателям рана на голове у мальчика пустяковая. Да, череп пробит, но мозг не задет, сотрясение — не более. И вдруг — кома! К чему, как?

С другой стороны, Сафонов понимал, что этот тонкий и пока неизвестный ему и его коллегам механизм взаимодействия прошлого и будущего, этот хрупкий мостик оттуда сюда наверняка подвержен различным изменениям после какого-то грубого воздействия на объект. И кома в медицинском понимании этого слова скорее является неким защитным механизмом. Ну, типа, реле, которое срабатывает после резкого изменения напряжения в электросети, чтобы не сгорели различные электроприборы. Ну, телевизор, СВЧ-печь и прочая бытовая техника. Вот так и здесь — реле сработало и объект предохранен. Или этот странный механизм, этот мостик между мирами…

Но он, Сафонов, принял ментальный посыл, принял. То есть, пришелец вернулся. Но почему он не выходит на контакт, почему?

В Днепропетровской областной больнице имени Мечникова у палаты с пациентом Зверевым круглосуточно дежурили сотрудники местного областного управление КГБ. Они было поднялись навстречу Сафонову, но тот быстро предъявил им свое удостоверение и бумагу за подписью начальника ОУКГБ по Днепропетровской области. После чего зашел в палату к мальчику. И остолбенел — пионер не лежал, а СИДЕЛ на кровати и смотрел на него, Владимира Сафонова.

— Здравствуйте, Владимир Иванович. Думаю, теперь нам есть о чем поговорить? Вы ведь все поняли, не так ли?

И улыбнулся.

Ростов, год 1976, 30 декабря

Майор КГБ Виктор Шардин давно не работал в таком плотном цейтноте времени. В Пулково его доставили почти мгновенно, перед черной "Волгой" Ленинградского облуправлления КГБ, с соответствующими номерами, тем не менее, летела ГАИшная машина с включенными проблесковыми маячками. И на всех перекрестках, которые этот небольшой эскорт проскакивал невзирая на светофоры, уже дежурили сотрудники Госавтоинспекции, моментально перекрывавшие движение и дававшие "зеленую улицу" Шардину и его коллегам.

В Пулково майора моментально проводили на взлетное поле и усадили на военный борт, куда уже загрузились молчаливые ребята из московской "Альфы" в полной боевой. Шардин несколько раз имел возможность работать с "альфовцами", некоторых знал в лицо. Однако среди этих бойцов знакомых ему лиц не было. Зато был незнакомый ему офицер, который коротко доложил ситуацию.

— Майор Лагунец. Командир спецгруппы. Прикомандированы к вам, товарищ майор, но работаем по собственному плану. Приказано оказывать вам всяческое содействие, но в Ваше распоряжение не поступаем. У нас отдельная задача. Непосредственно с Вами, товарищ майор, будут два моих бойца — старшина Цароев и лейтенант Габуния. Им поручено обеспечить Ваше личную безопасность и безопасность указанного Вами объекта.

— Спасибо, майор, — Шардин пожал руку коллеге. — Рад, что будем работать вместе.

— Вот документы, которые для Вас передали из Москвы. Летим полтора часа, изучайте, — Лагунец передал Шардину папки и отошел к своим. "Альфовцы" внимательно смотрели на майора. Оценивали. Шардину как-то даже стало неуютно под их пристальными взглядами, поэтому он отошел вглубь самолета, сел на жесткую скамейку и углубился в чтение. И после первых же прочитанных страниц у него, что называется, мороз пошел по коже…

Ленинград, год 1976, 30 декабря

Старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко подошел к своим коллегам. Понятно было, кто есть кто — "своих" он давно научился вычислять даже в самой большой толпе. А эти гаврики, видать, совсем недавно окончили "вышку" или пришли в КГБ из гражданских вузов — выправка хоть и присутствовала, но "школы" за их плечами явно не было. Как и навыков оперативной работы. Один — среднего роста, довольно невзрачный, какой-то неприметный. Второй — высокий, плотный, даже, можно сказать, атлетически сложенный — это не скрывал даже стандартный костюм. Оба держались подчеркнуто официально, при этом на их лицах просто-таки большими буквами было написано — "Мы выполняем секретное задание!" То есть, держались в стороне, не сливаясь, а выделяясь среди толпы пассажиров, демонстративно взглядом как бы огораживая вокруг себя неую мертвую зону. И в эту зону не смел зайти ни один обычный человек — все натыкались на взгляды этих двух молодых мужчин и как бы разбиваясь о них, как брызги, отлетали в стороны.

"Мда, такие ребята хороши при конвоировании… Хотя тот, второй, невзрачный, пригодится и для оперативного сопровождения — взгляд цепкий, а неприметность даже плюс — на роль "топтуна" он великолепно подойдет" — подумал Сергей.

— Здравствуйте, товарищи. Старший лейтенант Колесниченко из московского главка. Меня интересует мальчик, который сейчас находится в оперативной разработке вашего областного управления. Этот объект сейчас находится под грифом секретности три ноля. Поэтому, сами понимаете, что это задание особой государственной важности.

Оба ленинградца представились

— Старший лейтенант Козырев. Следственный отдел Ленинградского управления КГБ.

— Старший лейтенант Путин. Производил первичный контакт с указанным объектом.

— Так, товарищи, мы в званиях равны, поэтому предлагаю между собой и тем более, во время присутствия объекта общаться по именам. Я — Сергей.

— Петр.

— Владимир.

Старлеи пожали друг другу руки. Ленинградцы немного расслабились, секретность понемногу сходила с их лиц. Путин даже улыбнулся — открыто и немного растерянно.

— Володя, что можете рассказать об этом Уткине.

С лица Путина мгновенно сошла улыбка и он стал докладывать. И снова на его лице стала проявляться печать государственной важности.

— Виктор Уткин. Родился в Ленинграде в семье военных. Отец — военный летчик, погиб, выполняя свой интернациональный долг в Анголе, его МиГ был сбит, летчик катапультироваться не успел. Мать — МНС, младший научный сотрудник, Закончила ЛИТМО — Ленинградский институт точной механики, работает в одном закрытом научно-исследовательском институте при Министерстве обороны. Точнее, пока временно не работает, находится на излечении в городской больнице. Кстати, именно этот мальчик. Уткин, добился, чтобы ее поместили на обследование. И врачи нашли онкологию на очень ранней стадии, главврач, с которым я беседовал, сказал, что если бы через полгода мать Уткина поступила на обследование, то уже медицина была бы бессильна.

— То есть, сын, получается, спас свою мать, — пробормотал Колесниченко. — А что, у нас сейчас с онкологическими заболеваниями?

— Если на ранней стадии диагностируют, то возможно излечение. Химиотерапия на более поздних стадиях дает результат примерно в 40 %.

— Понятно, продолжай.

— Дедушка Уткина работает директором Государственного военного архива. Ветеран Великой Отечественной войны, бывший военный моряк. Бабушка на пенсии, живет в пригороде. Братьев и сестер Уткин не имеет.

Теперь о странностях. Внезапно начал карьеру в боксе, отметился на соревнованиях, правда, не демонстрировал какие-то выдающиеся спортивные данные — у парня просто хороший удар и прекрасная координация. Как утверждают специалисты, техника бокса средняя, но вот скорость и взрывная реакция просто великолепные. Ну и удар тяжелый, вот и валит он всех в своей возрастной и весовой категории. Потому и так быстро вырос, имеет первый разряд, но его тренер говорит, что парень спокойно мог бы выступать на чемпионате Союза, просто, возраст не позволяет. До юниоров ему еще расти. По правилам бокса в СССР возраст юниоров — 18–19 лет. По правилам Международной федерации бокса АИБА — 17–19 лет. Так что пока максимум для нашего фигуранта — это чемпионат области и юношеские спартакиады.

— А что с песнями?

На этот раз докладывать стал Петр Козырев.

— Здесь тоже полно странностей. Мальчик, в принципе, еще недееспособный. То есть, не положено ему членство в Союзах писателей или композиторов. Соответственно, даже если он напишет песни или там книги, то не сможет на этом зарабатывать. Надо матери оформлять опекунство, нанимать адвоката, общем, куча проблем. И еще не факт, что Уткина примут в творческий союз, там строгие правила — должны быть, если поэт, публикации в прессе, журналах, надо выпустить сборник, иметь рекомендации. По Союзу композиторов еще сложнее — надо предоставить партитуры, визировать их. Но наш вундеркинд пошел другим путем — вначале, благодаря знакомству с Чурбановым, сочинил патриотическую песню для хора имени Александрова, а потом он просто отдал свои первые песни Людмиле Сенчиной. Кстати, песни очень даже неплохие. Это подтвердили опрошенные мной композитор Александра Пахмутова и поэт Роберт Рождественский. Кстати, он сказал, что сам бы гордился такими стихами. Ну, парню помогли журналисты — после схватки с маньяком написали про него статьи. А потом, когда Витя Уткин выиграл городские соревнования по боксу, вспомнили про него и снова написали. В общем, местная ленинградская знаменитость теперь наш Уткин.

— Ну, это нам известно. Но есть у этой знаменитости, насколько я знаю, и другие странности, — Колесниченко решил показать, что он знаком с досье на мальчика.

Козырев кивнул и продолжил.

— Да, странностей много. Внезапный боксерский талант, а также поэтические и музыкальные способности — это не все. Кроме всего прочего у этого подростка откуда-то появились приличные деньги. Наш информатор — продавец универсама "Гостиный двор" Соломон Шпильман — направил в местное управление сигнал о том, что Уткин заказал его брату, Изе Шпильману несколько хороших костюмов на сумму четыреста рублей, а также купил у него различную одежду — куртки, джинсы, кроссовки, свитера. И расплатился тут же за все это, в общей сложности сумма составила девятьсот тридцать рублей. В дальнейшем у объекта были другие расходы на приличные суммы. Например, купил швербот Т-2 "Дельфин" и ангар. И все это — до того, как он стал торговать своими песнями.

— А вот это хорошо. Уже пахнет криминалом. На этот крючок начнем ловить нашего Уткина. А там, глядишь, и другие крючки найдем. Кстати, товарищ старший лейтенант, возьмите у прокуратуры санкцию на обыск в этом ангаре, чую, что там как раз наши остальные крючки и лежат, — Колесниченко радостно потер руки.

— Ну, что, товарищи чекисты, поехали знакомится с нашим вундеркиндом. Козырев, ты езжай за санкцией, потом бери опергруппу и сразу на пирс, обыщите ангар хорошенько. Как только что найдете, связывайтесь с нами. Где наше дарование сейчас?

Снова ответил Владимир Путин.

— В спортзале "Динамо" на Лиговке. После его победы на первенстве города "Золотые перчатки", когда сам замминистра МВД Чурбанов ему руку жал, Уткина пригласили туда тренироваться в сборную клуба "Динамо". Он же из клуба "Юный динамовец". И его тренера, Ильяса Ветлуева пригласила на тренерскую работу в эту сборную. Кстати, тренер говорит, что перед победой на городском первенстве Уткин занимался боксом у него всего лишь два месяца. Но пришел с уже готовой подготовкой и сильным ударом. Сильным не по годам, у него большинство поединков заканчивались нокаутами. Точнее, почти все бои.

— Что только подтверждает наши предположения, — Колесниченко внезапно понял, что сказал ленинградцам больше, чем следовало, и стал выкручиваться. — То есть, парень весьма скрытный и наверняка боксом раньше занимался. Поэтому наши подозрения о его финансовых затратах, похоже, скоро подтвердятся. Все, Козырев, давай за санкцией и на обыск, мы с Путиным едем в "Динамо".

В динамовском огромном спортзале боксерский ринг находился в самом углу, отгороженный, точнее, завешенный какими-то сетками, которые не давали мячам баскетболистов или футболистов залетать в этот угол. Колесниченко и Путин не спеша прошли к рингу, где как раз проходил тренировочный спарринг. Невысокий, худощавый, но довольно ловкий парнишка уверенно боксировал со своим соперником, который явно был массивнее и взрослее. Но в то же время и тяжелее, что сказывалось на скорости его движений. Он серьезно проигрывал в скорости и напрасно выбрасывал в пространство свои заученные двойки — юркий парнишка легко уклонялся от них, практически танцуя на цыпочках перед оппонентом.

— Я так понимаю, тот, кто помельче — это Уткин? — не то спросил, не то констатировал факт Колесниченко.

Путин согласно кивнул.

Вэто время тот, о ком они говорили, внезапно юркнул под правую руку соперника и правой рукой нанес тому хороший апперкот точно в челюсть. Видимо, бил мальчик не сильно, и все же его соперник попятился и от падения его спасли только канаты ринга.

— Витя, Витя, мы же договорились — работать вполсилы, — сразу подскочил к Уткину какой-то мужчина в тренерском костюме. — Ты мне так всю сборную сейчас вынесешь, кто на Спартакиаде будет выступать? У нас юниоров не так много…

— Так я и бил даже не вполсилы, а в четверть. Ну, просто попал. Что мне — вообще не бить, только уклонятся? — огрызнулся парнишка, стаскивая перчатки.

В этот момент к нему и подошел Колесниченко.

— Уклоняться не зазорно, у нас уклоняться запрещено только от службы в армии и от вызова в следственные органы. А поскольку так уж получилось, что следственные органы сами пришли к чемпиону и герою, задержавшему опасного преступника, то этот герой не имеет права уклониться от разговора, не так ли? Старший лейтенант Колесниченко. Виктор, нам нужно с Вами побеседовать.

Подросток скорчил досадливую физиономию.

— Ну, сколько можно. Меня уже несколько раз допрашивали по этому поводу…

— Нет, Виктор, с Вами разговаривали, поскольку допрашивать Вас могут, как несовершеннолетнего, только в присутствии родителей, точнее, в присутствии мамы. Вот и мы с Вами хотим просто поговорить. И не только по поводу Вашего героического поступка. Есть и еще поводы.

Уткин снова недовольно скривился.

— Знаете, поводов может быть много, а у меня с временем не так хорошо, мне сейчас надо после тренировки срочно ехать к Людмиле Сенчиной. Она просила для нее написать…

— Людмила Петровна подождет. Тем более, что песню "Маленькая страна", которую ты, Виктор, для нее написал, пока что отказались регистрировать во Всесоюзном агентстве по авторским правам.

— Как?! А ведь Бадхен обещал… — Уткин даже позеленел от злости.

— А вот я обещаю, что после нашего разговора в ВААПе могут передумать. Потому что наша служба…

— …и опасна, и трудна, — парировал подросток.

— Нет, наша служба — это не совсем то, о чем ты подумал. После твоей встречи с Леонидом Ильичом нам пришлось обратить на тебя очень пристальное внимание. И поэтому кое-что мы заметили. И об этом необходимо поговорить, причем срочно. И это — в твоих интересах, — Колесниченко мог быть убедительным.

И Уткин понял, что ломаться не стоит…

Сломался он не сразу.

Колесниченко с Путиным не стали разыгрывать доброго и злого следователя. Москвич говорил, а ленинградец показывал документы, причем, молча. Но доставал он их из портфеля с ловкостью фокусника.

Но разговор затянулся.

— Так вот, Виктор. Понятное дело, что ты — герой, маньяка помог задержать, что ты — чемпион и надежда советского бокса, примерный ученик и патриот своей Родины. Кстати, это я хочу отметить особо. Но вот некоторые твои поступки не совсем вписываются в этот светлы, созданный тобою же образ.

— Интересно, какие же? — Уткин насторожился.

И вот здесь в ход пошли документы — донесения информаторов, опись покупок, счета, суммы, а также фото. Но Уткин все еще не понимал, куда клонят комитетчики, поэтому отбрыкивался изо всех сил.

— Деньги откуда? В "Спортлото" выиграл…

— Глупо — мы проверили эту версию, никогда ты в "Спортлото" не играл, все крупные выигрыши всегда фиксируются, в Сберкассе надо показывать документы.

— Ну… я клад нашел… — мальчик покраснел и глаза его забегали.

— Ну, Витя, ты же парень образованный, должен знать, что нашедший клад обязан сдать его государству и получить четвертую часть, не так ли? А ты, получается, не сдал?

— И что? Меня никто не накажет, мне только 14 лет…

— И снова мимо — уголовная ответственность в СССР наступает с 14 лет. А в некоторых случаях и раньше.

— Но я же никого не убил…

— Но мошенничество уже есть. Кроме того, участие в спекуляции — вещи ведь ты покупал не в ГУМе, правда?

— У нас все так покупают — с рук. Дефицит иначе не достать!

— Да, но штришок не очень приятный, правда? — Колесниченко был холоден. — Газеты ведь могут написать и не о герое-чемпионе, а и о спекулянте и мошеннике. Как тебе заголовок — "Пионер утаил клад от государства"?

— Так, я не понимаю, зачем вам все это? Комитет решил заняться малолетним мошенником и спекулянтом? — Уткин насмешливо глядел на старшего лейтенанта.

— Нет, Виктор, Комитет госбезопасности мошенниками не занимается. Маленькими мошенниками. Но взрослыми — да, занимается.

— Не понимаю вас, — Уткин удивленно посмотрел на Колесниченко.

— Сейчас все поймешь. Итак, по кладу и твоим вещевым делам мы все доступно разъяснили. Есть состав преступления, правда незначительный. Но если дальше копать, то появятся и более серьезные нарушения. И ВААП не зря так отреагировал на твои песни — есть сомнения в их авторстве. Спокойно, спокойно, не надо отвечать. Это еще не все, — осадил старший лейтенант подростка.

В это время Путин жестом фокусника достал из портфеля кучу фотографий и веером разложил на столе перед Уткиным.

— Вот пирс в "Гавани". Вот некий ангар. И в этом ангаре наши сотрудники проводят обыск…

Лицо мальчика вытянулось. И в это время зазвонил телефон.

Колесниченко поднял трубку.

— Да, слушаю. Понял. Это все? Нет? Что еще? Понятно. составляйте протокол, понятые, фотографируйте и результаты в контору. Копию протокола мне сейчас быстро.

И положил трубку.

— Вот, обыск уже состоялся. И пока копия протокола еще едет, причем, едет сюда очень быстро, поясни мне, Виктор, наличие у тебя пистолета системы "Вальтер", денег на сумму почти полмиллиона рублей, а также драгоценностей и некоторых других вещей.

На Уткина было жалко смотреть. Он совсем потерял свою былую уверенность.

— А самое главное, ты понимаешь, что вся выстроенная тобою реклама пионера без страха и упрека, героя и спортсмена рухнет моментально. И то, к чему ты стремился, не свершится… Вот и расскажи нам, что именно ты хотел сделать? Зачем ты пришел К НАМ?

Последние слова внезапно как-то встряхнули подростка. Он поднял голову и почему-то посмотрел на старшего лейтенанта Путина.

— Хорошо, я все расскажу. Только пусть вот он, — мотнул головой на коллегу старшего лейтенанта, — выйдет.

Путин, получив кивок от Колесниченко, поставил портфель на пол и вышел, закрыв за собой дверь комнаты.

— Прежде чем ты, Уткин, расскажешь мне, откуда и как ты сюда прибыл, я скажу тебе то, что не мог говорить при своем коллеге. В Москве группа товарищей в курсе того, кто ты на самом деле. Ты, наверное, поэтому при нем не хотел говорить? Ты что-то знаешь? У вас там что-то знают?

Уткин изумленно посмотрел на старшего лейтенанта.

— Вот надо же… Значит, вы в курсе моего… меня… Но неужели тогда вы не знаете, кто только что вышел из этой комнаты?

И вдруг, увидев изумленное лицо комитетчика, рассмеялся.

Глава семнадцатая. Новые попаданцы

Каждый, наверное, хоть раз в жизни представлял себя на месте другого человека. И, наверное, многие из нас хоть раз в жизни видели себя, например, на посту руководителя своей страны. Нет, не в разговорах на кухнях, ругая власть и говоря — "Вот я бы…" Реально — задавали себе вопрос, мол, если бы я стал президентом или там премьер-министром, генеральным секретарем или королем? Наверняка задавали. Но ведь управлять даже пароходом или самолетом — это профессия. Это важная и сложная работа. А тут — целое государство. Которым надо учится управлять.

И вот народ какой-либо страны избирает себе президента. Или премьера. Королям лучше — их не избирают, они по наследству получают власть. Но, допустим, в вашей стране президент. И выбрали президентом, например, бывшего киноактера. И что — киноактер сможет не просто сыграть роль правителя огромной страны, а действительно править? Как оказалось, такое возможно. Стал же киноактер Рональд Рейган президентом США? И, говорят, неплохим президентом. Правда, перед этим он был губернатором. И учился искусству управления. Может, курсы какие заканчивал…

Но это, наверное, исключение. Потому что чаще всего в руководители избирают не тех, кто руководит или учится руководить. Избирают тех, кто громче всех кричит о том, как он будет руководить. То есть, избирают политиков. Которые стали политиками чаще всего потому, что не смогли реализоваться в тех областях человеческой деятельности, куда изначально шли работать. Вот так бывшие врачи, педагоги, инженеры, коммерсанты-бизнесмены, бывшие актеры и певцы, ба, даже порнозвезды — все они идут в политику. Кстати, что касается порнозвезд — это единственные, кто реализовался в профессиональном плане и просто немного решил сменить амплуа.

А остальные?

Увы, чаще всего странами управляют вовсе не те люди, которые умеют это делать, которые созданы для этого, которые с детства мечтали об этом. Чаще всего на вершину власти выносит случайных людей. И потом мы удивляемся всему тому, что происходит в мире. Когда взрослые люди сублимируют и преодолевают свои детские комплексы, вовлекая в это миллионы людей.

А если бы была такая машина, которая могла бы заранее подбирать каждому человеку оптимальную или идеальную для него профессию? Чтобы заранее можно было готовить идеальных поваров, идеальных пилотов, идеальных президентов?

Это фантастика? А вдруг?…

Ростов, год 1976, 31 декабря

Кёсиро Токугава так и не понял, что с ним произошло. После того разведвыхода, когда командира диверсионно-разведовательной группы Максима Зверева накрыло артой, они смогли выйти из-под обстрела и вернуться в расположение. Но вытащить Зверя они так и не смогли, потому что, как не искали — не смогли найти его тело. Правда, на том месте, где находился Макс, не осталось живого места — вся улица была перепахана украинскими снарядами вдоль и поперек. Так что в какой воронке какие части искать — это было непонятно. И времени было в обрез, потому что артобстрел быстро возобновился, вот и успели только выскочить из этого села, точнее, из того, что от него осталось. Насте Кротовой просто повезло — Макс успел затолкать ее в одно из бетонных колец-колодцев, которые лежали во дворе. Прямого попадания не было, а колодец этот защитил ее от осколков. Настю командир спас, а сам…

Так получилось, что после гибели Максима Зверева командовать группой стал именно Костя-Ниндзя. Конечно, никто в группе не догадывался, кем он был на самом деле. Но опыт ведь не скроешь — в бою сразу видно, кто есть кто. Поэтому ГРУ-шное прошлое майора Токугавы нет-нет, да и выскакивало почти в каждом боестолкновении. И Макс постоянно советовался с Костей, как перед выходом на боевые, так и во время их. В общем, через три дня ДРГ "Стикс" выполняла задание под командованием Кёсиро Токугавы. Майора ГРУ РФ с позывным "Невидимка". Впрочем, об этом не только в группе, но и вообще, в ДНР никто не знал. Ну, почти никто — несколько человек в ближайшем окружении Захарченко, ну, и он сам — они кое-что знали.

Одним словом, "Стикс" продолжал действовать.

И надо же такому случится — через неделю группа нарвалась на засаду. То ли злой рок, то ли нелепая случайность… В общем, продвигаясь по "зеленке", медленно обшаривая перед собой каждый метр на предмет мин и растяжек, разведчики вышли прямо на укровские пулеметы.

Обычно диверсионно-разведывательные группы, что с одной, что с другой стороны, по "зеленке" никогда не ходили. Потому что подорваться там было как два пальца об асфальт. Но именно потому Костя-Ниндзя и решил пройти таким сложным путем — ведь с этой стороны противник их не мог ждать. Тем более, "зеленка" подступала почти к самому блок-посту, который стоял перед мостом. Этот мост "Стиксу" и поручили взорвать. Уж больно много техники ВСУ по нему гнали под Авдеевку и дальше, к Донецку. Если взорвать мост, украинским воякам пришлось бы давать большой крюк, чтобы перебросить под Авдеевку танки или артиллерию. А с ГСМ сейчас у укров напряженка, так что, глядишь — и перестанут на какое-то время утюжить окраины Донецка. Ну, и под Авдеевкой ситуация очень тревожная, так что мост этот был, как бельмо на глазу у мятежной республики.

Но не сложилось. Видимо, среди укров тоже нашлись такие умники, которые просчитали ситуацию. И на выходе из "зеленки" поставили дополнительный пост с двумя пулеметами. Причем, в прямой видимости с блок-поста. Наверное, поэтому и не минировали "зеленку" — ждали. И дождались…

Конечно, Токугава тоже предвидел возможность засады. В группе были и тепловизор, и пара "ночников". Так что дополнительный укровский пост разведчики засекли. Но тепловизоры имелись не только у ДНР-ровцев. И уже через пять минут после того, как снайпер группы Олег Дейнеко с позывным Зверобой занял позицию на краю лесополосы, раздался противный вой минометов и на "зеленку" посыпались мины. Костя дал команду группе на отход и это было последнее, что он запомнил. Дальше удар и темнота.

Очнулся он… в больнице. Как, наверное, и должно было быть. И все бы ничего, понятно, что во время обстрела его контузило или ранило — нет! Он очнулся в больнице… из прошлого! Точнее, он очнулся в своем прошлом. А если еще точнее — Кёсиро Токугава пришел в себя… в 1976 году.

Кстати, хорошее выражение — "пришел в себя". Многогранное и многозначительное. Дело в том, что Кёсиро действительно пришел в себя — в себя маленького. То есть, сознание майора Токугава оказалось в его же детском теле, в тринадцатилетнем мальчике, который вместе с родителями переехал из Москвы в Ростов. Он сразу все понял, когда увидел свое тело, точнее, ощутил его. Все-таки Кёсиро был японцем, и, хотя не сильно верующим, но конфуцианство и буддизм оказали в свое время на мальчика серьезное влияние. Так что кармические превращения он воспринял, как нечто само разумеющееся. Значит, не завершил в своем прошлом какие-то важные дела, вот и получите, товарищ Токугава, шанс от Всемилостивого пройти свой Путь снова.

В больнице ему соседи по палате, а потом врачи рассказали, что он, Кёсиро, спас маленькую девочку — та выбежала на проезжую часть прямо под автобус, а он за ней прыгнул. Девочку успел толкнуть на тротуар, а сам был сбит тем автобусом. И ему повезло, что водитель успел руль повернуть и удар пришелся вскользь. Но у и этого хватило, чтобы оказаться в больнице. Мало того — Кёсиро неделю был в коме.

Токугава принял все это, как данность. Он сразу понял, что в своем прошлом потерял сознание и в момент так называемой комы произошел обмен сознаниями его маленького и его взрослого. То есть, его душа или его сущность — неважно, как это называть, в общем, попала она в свое собственное тело. Но только в свое собственное прошлое.

Ничего, тело родное, знакомое, есть шанс учесть свои ошибки — ведь знание будущего осталось при нем, как и взрослый опыт. Так что майор ГРУ с позывным "Невидимка", не заморачивался — как говорили в его будущем, из которого он пришел в свое прошлое. "Делай, что должен, будет то, что суждено". Он ведь помнил, как отца вышибли из ГРУ, хоть и пенсию назначили, но попросили из Москвы. И как позже, в 90-е туго было семье, да и не только их семье — как бедствовали многие вокруг. И потом эта украинская "самостийность", эта война… Так что этот переброс сознания наверняка случился не просто так…

Вот только одно его беспокоило — он не помнил, чтобы в детстве с ним произошел такой случай… Не спасал он никого и не сбивал его автобус…

Но прошло уже много времени с того момента, когда Кёсиро Токугава, что называется, впал в детство и события показали, что он пришел в себя не случайно. И сегодня, наконец, все прояснится окончательно…

Одесса, год 1977, 1 января

Сергей Колесниченко, прилетев в Одессу новогодним утром 1 января, был зол и раздражен. Нет, не потому, что вместо встречи Нового года с семьей, за столом, вместо шампанского и традиционного салата оливье он быстренько позавтракал в аэропорту в буфете и сразу на самолет, нет! Сергей снова и снова вспоминал свой разговор с этим ленинградским "попаданцем" из будущего. Если все эти пришельцы такие, как этот Уткин, то стоит ли вообще их привлекать к сотрудничеству? Изолировать к чертовой матери, запереть в какой-то институт, в НИИ каких-то там паранормальных явлений что ли? И потрошить их память, добывая сведения о том, как оно там, в будущем, устроилось. Чтобы понять, где ошибки, где просчеты, а где самое настоящее вредительство и предательство. Да и вообще, знать будущее — это же самое настоящее сверхоружие! Все шаги наперед просчитать, все запланировать… Короче, это как играть в карты и видеть все карты противника. Или в шахматах — знать эту партию наперед.

Но этот Уткин… Это же какой циник, да и вообще, пройдоха. Именно из-за таких вот умников и просрали Союз, это ж такие, как он, при власти оказались. Кем он там был — заместитель министра юстиции этой, как его — России? И воровал, зараза, спокойно, и совесть ведь не мучает. Сам рассказал, как потом, когда ушел с работы, по заграницах катался да баб трахал… И здесь, попав в свое детство, занимался тем же — деньги чужие присвоил, песни чужие украл и за свои выдал… Разве что бокс ему, как подарок Судьбы, достался, да и то… Он же боксом в своем прошлом увлекался, бои ведущих боксеров, чемпионов мира наизусть знал, так что вышел взрослый дядя пацанов малолетник буцкать… Прохиндей какой!

Сергей вспоминал свой разговор с Виктором Уткиным и скрипел зубами от злости, хотя все уже было сказано и сделано…

Ленинград, год 1976, 30 декабря

Старший лейтенант КГБ СССР Колесниченко уже привык за время своей службы ко всякого рода странностям. Или даже, можно сказать, к чудесам. С того самого времени, как его прикрепили к московскому инженеру-строителю Владимиру Сафонову. Правда, очень скоро этот инженер стал сотрудником секретной лаборатории КГБ, зашифрованной под воинскую часть N 10003. Но Сергей помнил, как он познакомился с Сафоновым…

… Однажды в ноябре 1975 года пропала 14-летняя девочка-москвичка, дочь ответственного работника МИДа. Поехала на зимние каникулы к бабушке в Смоленск и не вернулась. К поискам пропавшей девочки были подключены не только лучшие милицейские розыскники, но и оперативники КГБ. Однако поиски не дали результатов. И тогда подключили сотрудников таинственной в/ч 10003. Ее командир Алексей Савин вызвал Сергея и приказал ему срочно найти московского инженера-строителя Владимира Сафонова. И лейтенант КГБ Колесниченко поехал на один из московских заводов, где трудился этот инженер.

Вольнонаемные сотрудники-экстрасенсы поначалу даже не числились в штате КГБ и не были военнослужащими Минобороны. Просто они давали подписку о добровольном сотрудничестве и их работу оплачивали, как работу обыкновенных агентов. В те времена их по старинке называли "сексотами", то есть, "секретными сотрудниками". Но в отличие от тех, кто "стучал", то есть — доносил о неблагонадежности сотрудников, соседей и просто сограждан, "сексоты" нового подразделения КГБ занимались совершенно иными вещами.

Например, простой советский инженер Владимир Сафонов мог сообщить, кто снят на непроявленной пленке, чем болен человек, жив он или мертв. На расстоянии! Не видя этого человека! Мог Сафонов и воздействовать на людей на расстоянии, менять их температуру. Причем, это он доказал в Институте нормальной физиологии, где прошел серию успешных экспериментов.

В тот день инженер Сафронов не был на работе, а находился дома. Видимо, он почувствовал, что понадобится, потому что как только Сергей позвонил в дверь его квартиры, Владимир открыл ему и сразу же сказал: "Я все знаю, поехали". Он уже стоял одетый в пальто, в руке у него был небольшой чемоданчик.

По прибытию в часть Сафонову показали фотографию пропавшей девочки сотрудника МИДа и кое-что из её вещей. Едва взглянув на фото, экстрасенс сказал:

— Девочка мертва. Тело километрах в сорока от Смоленска. Повреждена левая грудь и шея. По-видимому, изнасилована…

Савин по вертушке набрал министра внутренних дел Щёлокова и коротко доложил. Потом точно так же доложился председателю КГБ Андропову. Моментально поисковые группы были отправлены на поиски тела. В сорока километрах от Смоленска, труп девочки был обнаружен. Уже был мороз, и тело вмерзло в лед. В протоколе осмотра все указанные Сафоновым признаки были подтверждены. Этот случай окончательно доказал руководителям силовых ведомств, что экстрасенсорные способности — не выдумки и не научная фантастика.

После этого случая Колесниченко много раз наблюдал подобные "чудеса", причем, не только в исполнении своего подопечного Сафонова, но и других сотрудников секретной лаборатории. Так что, можно сказать, что к разного рода чудесам старший лейтенант привык. Но такое!.. Пришелец из будущего? Это уже было совершеннейшей фантастикой! И все же вот он, этот пришелец, собственной персоной. И не такой, как в романах советских писателей-фантастов, весь из себя положительный, коммунистически правильный, в общем, мир, труд, жвачка, нет! Мошенник, вор, приспособленец, махинатор чертов!

И вот он сидит напротив и нагло смеется. Убил бы!

… Смеявшейся Уткин, увидев, как моментально посерело лицо допрашивавшего его сотрудника КГБ, осекся и перестал смеяться.

— Простите, я не над Вами смеюсь, просто неужели Вам не сообщили, что этот Ваш сотрудник, Владимир Путин — это…

— Уткин, не отвлекайтесь. Мы уже в курсе, кто есть кто, наши сотрудники из лаборатории биоэнергетики представили нам всю информацию. Правда, не в полном объеме, но я в данный момент — сотрудник оперативной группы "Омега", а не аналитического отдела, поэтому до меня довели только ту информацию, которая мне нужна. И если понадобятся дополнительные сведения, то мне их предоставят. Кстати, Вы, Виктор, с сегодняшнего дня также являетесь сотрудником данной группы. Поэтому больше ни здесь, ни где-либо еще — никакой информации. И дело не в канцелярщине, не в подписках, дело в другом — судя по всему, произошли и будут происходить события, которые, вольно или невольно, инициировали вы.

— Я? — Уткин был безмерно удивлен.

— Да, Вы и такие, как Вы!

— Постойте! Я что — не один такой? Еще есть… — глаза подростка просто, что называется, сильно увеличились в объеме.

— Все, что я мог Вам сказать, я сказал. Добавлю только одно — да, Вы не один. Только, кроме Вас, Виктор, больше никто так активно не стал вмешиваться в НАШЕ настоящее. Никто не воровал чужие песни, выдавая их за свои, никто не присваивал клады, никто не интриговал, пытаясь втереться в доверие к высшим руководителям государства…

— Да не пытался я… Чурбанов сам пришел на финал первенства… И песни… ну память у меня…как это? Абсолютная… Вот, запомнил… А что мне оставалось делать? К вам идти на поклон? Здрасте, дяденьки, я — пришелец из будущего?

— Я не знаю, что тебе надо было делать, но воровать чужие песни — это зачем? Прославиться захотелось? — Колесниченко намеренно перешел на "ты", ставя себя все же над допрашиваемым.

— Да не прославиться — а спасти страну эту гребаную!! Кто я такой? Просто мальчик! Ну, там стану чемпионом СССР по боксу, ну, вырасту, стану знаменитым боксером — и что? Кому я интересен? Кто мне поможет, кто поверит? А вот стану песни писать, может, петь их буду, стану звездой советской эстрады, заимею массу полезных знакомств — вот тогда можно будет что-то корректировать, в политике, экономике, не дать развалить СССР… — Уткин почти кричал.

— Виктор, тебе на самом деле сколько лет? Ну, там, в будущем? — Колесниченко немного унял свое раздражение и старался не показать свою брезгливость.

— Ну, полтинник разменял, а что? — мальчик моментально насторожился.

— Взрослый мужик, должность была серьезная — заместитель министра финансов, ты мог многое САМ сделать, мог в стране порядок начать наводить — а что делал? Сладко пил, сытно жрал, девок трахал, воровал в меру, но на безбедную жизнь хватало, правда? Что ты для страны сделал? Ничего! И сейчас ты мне, как пацан сопливый, сказочки про спасение СССР рассказываешь? Да ни хрена б ты не спас! Точно так же воровал бы, жрал в три горла, да песенки чужие распевал. Если бы мы на тебя не вышли!

— Да, жрал бы. Да, песни распевал бы! Но и что-то бы пытался сделать! Пока я никто — то ни хрена я не сделаю! Вот, Ваш сотрудник, Путин — думаете, он….

— Стоп! Все, что мне положено знать о своих сотрудниках, я уже знаю! — Колесниченко жестом остановил разговорившегося пришельца. — Оправдываться будешь не передо мной и не здесь. Главное — есть структура, которая как раз и создана для решения тех проблем, которые ты сейчас кратко описал. И у нее есть все рычаги и полномочия для этого. Не надо воровать чужие песни, но зато надо постараться вспомнить все, что тебе известно о нашем времени и о том, что будет происходить в будущем.

— Ну, память у меня хорошая, можно сказать, феноменальная, за то и столько проработал в Минюсте, четырех министров пережил… Но все же — я не компьютер!

— Не беспокойся, Виктор…как там тебя по батюшке?

— Иванович…

— …Виктор Иванович, в нашей структуре, точнее, в нашей секретной лаборатории есть специалисты, которые все, что надо, из твоего мозга достанут… Не дергайся, спокойно, никаких препаратов, никаких "сывороток правды" и тому подобных методов. Только биоэнергетика, только на уровне ментального общения…

— Экстрасенсы что ли? — криво улыбнулся подросток.

— У вас их так называют? Ну, да, люди, которые обладают способностями в биоэнергетической сфере… И это вовсе не чудеса, я вот уже год работаю с одним из таких сотрудников и многое повидал. Так что будешь использовать, Виктор Иванович, свою память по прямому назначению. А вот песни… Песни пока прекращаем. И так ты взбаламутил страну… "юное дарование"!

— Ой, так уж и взбаламутил! Пара песен всего!

— Две песни сразу взяла в свой репертуар Людмила Сенчина. Одну песню ты подарил Боярскому. И пообещал Чурбанову написать песню для милиции. Кстати, написал? Точнее, списал?

— Да что там писать-то? В моем времени хорошая песня была написана для милиции, но Щелоков ее забраковал, потом Афганистану посвятили… "Боевым награждается орденом".

— Какому Афганистану, какой орден? А, впрочем, понял. Давай пока, кладезь информации, лавочку временно прикроем. С тобой пока останется наш сотрудник, Владимир Путин….

Уткин не удержался и сдавленно хрюкнул, изобразив смешок.

— …И давай не будем больше привлекать внимание — ничье внимание, в том числе и самого Путина — к его персоне, договорились? Скоро тебя вызовут в Москву и там, — Колесниченко показал пальцев вверх, — тебе все доступно объяснят. Кстати, взбаламутил ты не только пространство вокруг себя, но, вполне вероятно, что и время. Есть такой термин — "пространственно-временной континуум". Поэтому во избежание каких-либо дальнейших… мммм… дальнейшей непредсказуемости — пока никаких новых "открытий".

— А бокс?

— Ну, боксируй пока, но больше не лезь на эстраду. Пока не лезь. Вполне возможно, что там, — Колесниченко снова ткнул пальцем в потолок, — найдут применение и этим твоим…ммм… "способностям". Но пока — никакой самодеятельности!

— Никакой?

— Виктор… Иванович. У тебя есть выбор — или сотрудничать с нами, то есть, работать в качестве сотрудника серьезной структуры государственного уровня…. Или сотрудничать с нами же в качестве подопытного кролика. Тебе разница ясна? Все понятно? Или разжевать?

— Да уж понятно… "Белая палата, желтый дом", так, да?

— Ну, примерно. И тесные запоры. И не только рот на замке. Так что, Виктор Иванович, у тебя сейчас все козыри на руках. Понятное дело, что про твои замашки кладоискателя, про оружие и прочие махинации мы молчим. Нет, все материалы у нас лежат, но не для шантажа — просто, если вдруг Витя Уткин внезапно душевно распереживается и угодит в клинику, ну, там нервное расстройство на фоне усталости или что-то еще, то мы сможем предъявить общественности плоды твоей деятельности и объяснить причины внезапного расстройства рассудка… Теперь понятно?

— Мда… Как было сказано в одном советском фильме… Его скоро снимут, кстати… Так вот, там шеф гестапо Мюллер говорит советскому разведчику Исаеву: "Как я Вас перевербовал? Быстренько и без всяких фокусов!" — Уткин снова криво ухмыльнулся.

— Что? У нас советское телевидение будет гестаповца показывать? Который советского разведчика вербует? Не может быть! — Колесниченко был ошарашен.

— Может-может! КГБ будет даже консультировать авторов сценария и режиссера. Но… Вы же сказали, товарищ старший лейтенант, никакой информации. Все, я умолкаю. Вы правы, конечно… Может, утопия, может, я и заигрался… Но, думаю, Комитет — действительно на сегодня реальная "крыша"…

— Не понял, что? Какая крыша?

— "Крыша" — это сленг такой, ну, прикрытие.

— Хм, возможно… Я бы назвал это — агентурное легендирование и силовое сопровождение. — Колесниченко снова поморщился от словечек Уткина.

Потом встал, давая понять, что разговор окончен. И перешел на официальщину.

— Итак, подписку я с Вас, Виктор Иванович Уткин, пока брать пока не буду. Позже подпишите стандартный договор, заявление на согласие сотрудничать, оформим Вас вначале на добровольных началах.

— "Сексотом" что ли? — Уткин снова осмелел и нагло улыбнулся.

— Сексотом. Негласным осведомителем. Пока Вы, Виктор Иванович, несовершеннолетний, мы не имеем право с Вами сотрудничать, как с гражданином, в полной мере. Но "стучать", как Вы и такие, как Вы, это называете, может и юный пионер. Точнее, комсомолец. В комсомол еще не вступили?

— Нет еще, в перспективе… — Уткин снова сдулся, поняв, что шуточки кончились.

— Ну, вот. Позже будут иные условия. Выгодные для Вас, Виктор Иванович, персонально.

Колесниченко немного помолчал. Потом неожиданно улыбнулся и закончил совсем уж по-родственному.

— Ты мужик, судя по всему, неглупый, так что прохиндиаду свою заканчивай, пора заниматься действительно важными делами. Государственной, я бы сказал, важности…

Одесса, год 1977, 1 января

…Сейчас, вспоминая тот разговор, Колесниченко готовился к примерно такому же варианту развития событий. Тем более, что ему предстоял разговор не просто с еще одним пришельцем из будущего — судя по досье, этот "попаданец" обладал солидным криминальным опытом и, скорее всего, криминальным прошлым. Раз сумел "построить" одесских авторитетов, которые были не простыми шаромыжниками, а серьезными ворами-"законниками". Таких людей взять просто "на арапа не получилось бы. Значит, этот Миша Филькенштейн по кличке Филин сам наверняка вор, причем, авторитетный. И если этот Уткин, серьезный мужик, чиновник, такое вытворял — то что ждать от профессионального преступника? Наверняка, планы по ограблению Госбанка СССР, не меньше. Или что-то в подобном ключе…

Но старший лейтенант ошибся…

— Я таки очень извиняюсь, но душа моя радуется от того, шо такая серьезная контора, как Комитет, наконец-то пришла до меня у гости.

Если бы Миша Филькенштейн не выглядел, как самый обыкновенный четырнадцатилетний еврейский подросток, Колесниченко бы подумал, что с ним говорит взрослый мужик. Точнее, даже не взрослый, а старый прожженный еврейский маклер. Но перед ним стоял нескладный, голенастый, мосластый и быстро растущий, но, тем не менее, какой-то нескладный юноша. И насмешливо улыбался. Вот в его глазах как раз и можно было увидеть того самого старого еврея…

Филькенштейн не стал дальше устраивать постановку по мотивам рассказов Бабеля, а сразу перешел к делу.

— Я так понимаю, Вы — старший лейтенант, может, капитан, да?

— Да, пока старший лейтенант Комите…

— Я понимаю, что Вы не из детской комнаты милиции. Не надо мне козырять ксивой, я Вас прошу. Я надеюсь, Вас не прислали разбирать те несчастные случаи, когда взрослые урки пытались обижать бедного еврейского мальчика? Нет? Вот и славно. Значит, Контору заинтересовали мои методы, я прав?

— Собственно, не только методы…

— Ага, прекрасно, дела обстоят даже лучше, чем я предполагал…

В это время в комнату зашла мама Миши, Изольда Самуиловна.

— Миша, ты таки привлек к себе внимание наших органов. Я тебе сколько говорила, что эти твои босяцкие выходки и улица станут причиной моей ранней смерти? Ты не бережешь свою маму, ты оставишь себя без родителей в раннем детстве, и никто не поможет тебе, когда ты окажешься там, где никогда не должен был оказаться…

— Мама, не делайте мине нервы, товарищ из органов всего лишь хочет наказать тех взрослых уродов, которые хотели миня немного испортить и научить тем самым босяцким выходкам, в которых Вы миня обвиняете. Мама, идите спокойно готовить таки Вашу рибу, а то она, как я чувствую, вот-вот сгорит от стыда за Вас.

Изольда Самуиловна, которой Колесниченко, чтобы его впустили в квартиру, пришлось показать милицейскую "корочку", всплеснув руками и с криком "Боже, риба!" умелась на кухню. В воздухе ощутимо запахло жареным.

— Приходится немного подстраиваться. В детстве в нашей семье еще похлеще разговаривали, я, став взрослым, совершенно отвык, так что немного утрирую… Так вот, дорогой товарищ, которого я, судя по моему прошлому, должен называть гражданином, я так понимаю, Вы не только в курсе того, что я, но и понимаете, кто я?

— Ну, в общих чертах. Кстати, насчет "что" — что это за "методы" у Вас? Бац — и три трупа. У вас ТАМ, — Колесниченко многозначительно показал глазами на потолок, — такие методы в ходу?

— Я дико извиняюсь, но давайте уточним: ТАМ — это где? — Филькенштейн мило улыбнулся.

— Ну, что ж. Я понимаю, что Вы, Михаил, взрослый человек. Поэтому и разговор у нас будет взрослый. Итак, организация, которую я представляю, в курсе Вашей настоящей сущности. Вы привлекли наше внимание тем, что не по-детски разобрались с взрослыми жуликами. Мало того — Вы смогли обосновать свои, скажем так, методы и свое поведение перед ворами. Которые — что неслыханно — дали Вам, Миша, в сущности, мальчику, полный карт-бланш. И теперь Вы здесь, на Молдаванке, один из "центровых". Согласитесь, ТАК не бывает! Отсюда простой логический вывод — или за Вашей спиной стоит кто-то очень серьезный, или Вы сами — очень серьезный. Мы проверили — никто за Вами не стоит. Значит, вариант номер два. Но поскольку, повторяю, ТАК не бывает и быть не может, присутствует какая-то аномалия.

— Браво! Я думаю, что вы таки капитан! — Филькенштейн засмеялся, потирая руки.

— Угадали — представление на капитана уже ушло наверх. Но вернемся к Вашему званию, — Колесниченко вцепился в собеседника мертвой хваткой.

— Сейчас у меня никаких званий, регалий и прочего…

— Значит, наши выводы верны? Вы — не отсюда?

Филькенштейн стер улыбку с лица и посмотрел на Колесниченко очень внимательно.

— А Вы готовы, будущий капитан, к тому, что я Вам сейчас скажу?

— Если Вы мне сейчас скажите, что Вы, Михаил Филькенштейн, из будущего, то я не буду набирать "03" и вызывать санитаров. Так что можете быть со мной откровенны.

— Надо же… Какая оперативность. Остается только спросить — а откуда такая осведомленность? — Филькенштейн был уже совершенно серьезен.

Колесниченко немного помолчал, а потом как бы нехотя, тихонько сказал, глядя подростку прямо в глаза:

— Миша, ты у нас не один такой. И кроме тебя у нас есть твои, так сказать… попутчики. Из вашего времени.

Этого Филькенштейн совсем не ожидал. Его лицо изменилось, он встал и в задумчивости отошел к окну. Потом повернулся и дрогнувшим голосом спросил:

— Я на все согласен. Сразу. На сотрудничество, подписку, на дачу любых показаний. Но у меня одно условие!

— Какое? — Колесниченко был удивлен, но не подал виду.

— Я должен спасти одного очень близкого мне человека… человечка… И убить некоторых тварей. Вы мне даете лицензию на их устранение, я вам — все что захотите. Только так! Я, Миша Филькенштейн, по прозвищу Филин, вор-рецидивист, катала со стажем, инструктор израильской спецслужбы по боевой подготовке — я вам нужен. А вы нужны мне! Один я не смогу ничего сделать, рано или поздно меня задавят. Но если за моей спиной встанет Контора… Короче, свои условия я озвучил. Я так понимаю, Вы не имеете право принимать самостоятельные решения, так что время у Вас, будущий капитан, есть. Я думаю, что-то таки произошло и в том, и в этом мире, раз, как Вы сказали, что не один я такой сюда свалился…

Колесниченко помолчал, переваривая информацию.

— Вы правы. Я должен передать Ваши условия руководству. Но это — всего лишь несколько звонков по телефону. Поэтому через два часа мы встречаемся… Ну, давайте будем банальными — у Дюка. А там и ресторанчик какой найдется… Впрочем, Вы — одессит, Вам и карты в руки. Мда, про карты сказал, не подумав… Ваше прошлое… Но сперва один вопрос. Что за систему боя Вы использовали в драках? Что это за техника?

Филькенштейн удивленно посмотрел на Сергея.

— Надо же… На кону стоит судьба огромной страны, речь идет о разрешении на убийства, а он мне про технику боя…

Он немного помолчал. Потом все же ответил.

— Этот стиль рукопашного боя называется "крав-мага", создан в Израиле и этому обучают израильские спецподразделения, в том числе полицейские и армейские. Крав-мага направлена на уничтожение противника любым доступным способом, поэтому спортивного единоборства в таком стиле нет и не будет. Но сейчас этот вид борьбы еще не создан. Так что, если вас и это интересует, я смогу кое-чему ваших людей научить…

Он снова помолчал. Потом все же сказал то, чего Колесниченко совершенно не ожидал.

— Если понадобиться, я научу их убивать. И сам могу это делать, если будет нужно…

Глава восемнадцатая. "Альфа" и "Омега"

Есть такое понятие — "точка бифуркации". То есть, точка невозврата. Место, откуда уже нельзя вернуться назад, когда невозможно что-то исправить, что-то вернуть, что-то изменить. "Точка бифуркации" — понятие, скорее, техническое, оно обозначает тот краткий момент в некой системе, когда она может изменить режим работы либо в одну, либо в другую сторону. И после этого возврата к прошлому уже нет — потому что ситуация станет либо одной, либо другой. Если рассматривать этот термин с точки зрения психологии — это момент, когда человек легко может что-то сделать, или не сделать. Причем, в этой точке человек находится в некоем шатком равновесии и малейшее подталкивание в нужную сторону дает нужный эффект. Но если этот момент пропущен — все, проехали, точка невозврата пройдена. И можно ругаться, рвать на себе волосы, пытаться все начать сначала, но тщетно — нужного результата уже не будет.

Мы часто в жизни проходим такие точки. Все наши судьбы, так или иначе, зависят от того, подтолкнет ли нас кто-то или что-то в нужный момент в нужном направлении или же мы покатимся не в ту сторону? А ведь не только человек проходит такие вот "точки бифуркации". Пожалуй, все человечество их проходит.

Или не проходит…

Ростов, год 1976, 31 декабря

Командир спецгруппы КГБ "Альфа" майор Лагунец быстро показал, что его люди прибыли в Ростов не просто так. Первым делом он наладил взаимодействие с ростовскими операми, причем, сразу на двух уровнях — формальном и неформальном. Формально он побывал у начальника ростовского ГУВД и показал ему такую "ксиву", что тот моментально вызвал "на ковер" всех начальников райотделов, наплевав на подготовку к Новому году и прочие радости жизни, к которым эти самые начальники не были равнодушны. Причем, одного милицейского начальника вытащили из ресторана. После чего майор Лагунец, взглянув на него, попросил начальника ГУВД полковника Свиридова поставить вопрос о неполном служебном соответствии своего подчиненного. Ну, тот и поставил. Так что вместо подготовки к празднику проштрафившийся майор милиции стал готовиться сдавать свой райотдел своему заместителю. Все правильно, для кого — праздник, а для МВД — усилении. Тем более, Ростов-папа…

Произошедшее произвело на ростовских милиционеров неизгладимое впечатление. И вызванные на общее совещание оперативные сотрудники были максимально собраны и мотивированы. Но с ними Лагунец повел себя совершенно иначе. Он собрал всех в актовом зале, но не стал с трибуны провозглашать какие-то лозунги и прочие прописные истины. Он присел на краю сцены перед собравшимися в зале операми и просто сказал:

— Мужики. Я все понимаю — Новый год на носу, у многих из вас семьи, которые и так не видят вас дома неделями, зарплаты у вас далеко не самые большие, и порой вы не можете позволить себе купить жене дорогой подарок, свозить семью на курорт или порадовать детишек вкусняшками. И при этом вокруг вас очень хорошо живут те, кого вы обязаны ловить и сажать. Нет, даже не живут — жируют! Жрут, пьют в лучших ресторанах, одеваются в импортные шмотки, которые вы при ваших зарплатах себе позволить не можете. Потому что американские джинсы стоят больше, чем вы получаете в месяц. Ну, без выслуги и прочих надбавок. И если вы кого-то из этой шантрапы ловите, то часто они очень быстро снова оказываются на свободе. Вам такой расклад нравится?

— Ну, не нравится, и что? Не работать? Уволиться? — седой капитан, со шрамом на левой щеке, который придавал его лицу зловещий вид, насмешливо глянул на Лагунца.

— Нет, как раз работать. Сегодня, именно сегодня вы сможете, наконец, поменять все расклады. Почистить Ростов от всякой швали. Москва дала добро на операцию, которую проводим мы, спецгруппа КГБ СССР "Альфа", которой командую я, майор КГБ Юрий Лагунец, и мой товарищ, майор КГБ Виктор Шардин.

— Ну, мы со "смежниками" и раньше работали, что нового-то? — не успокоился все тот же капитан со шрамом.

— Вы, товарищ капитан, представьтесь для начала, — Лагунец встал со сцены и подошел к говорившему. Тот не спеша поднялся, но взгляд не отвел.

— Начинается… Снова та же волынка… Капитан Скворцов. Начальник ОУР Ленинского райотдела внутренних дел.

Лагунец, который оказался с капитаном одного роста, с интересом посмотрел на опера.

— Капитан, шрам откуда?

Скворцов удивленно посмотрел на КГБ-шника.

— Да, было дело…

— Капитан Скворцов один задержал банду грабителей. Вооруженных. Они его напарника ранили, а капитан одного застрелил, а одного ранил. Ну и получил два ножевых, — вступился за подчиненного начальник ростовской милиции полковник Свиридов.

— Ясно. Ты, капитан, не кипешуй. Я тебя не по струнке ставлю, просто я представился, а ты — нет. Что касается твоей реплики, — Лагунец снова отошел к сцене и присел на ее край, как бы подчеркивая неформальность проводимой им беседы, — то сегодня вы сможете не только изменить расклады в своем городе, но и получить то, что заслужили. За этуоперацию все вы, без исключения, получите очередные звания. А также — премию в размере месячного оклада. И еще. Вы, наверное, удивляетесь, что вами вдруг командуем мы, люди из Комитета. Открою вам служебную тайну — к сожалению, в рядах славной ростовской милиции есть товарищи, которые нам совсем не товарищи. Поэтому об операции был уведомлен только один человек — полковник Свиридов. К нему у нас и у наших, точнее, у ваших коллег в Москве вопросов нет. А вот некоторые сотрудники сегодня попрощаются со своими теплыми кабинетами, погонами, партбилетами, а кое-кто — и со свободой. Потому что служат не Родине, не своему народу, а как раз тем, от кого сегодня мы будем чистить Ростов.

Лагунец снова встал со сцены, давая понять, что неформальное общение закончено, поправил галстук и уже другим голосом сказал:

— Итак, товарищи офицеры, ставлю боевую задачу…

…Кёсиро Токугава понимал, что жить ему спокойно в Ростове не дадут. После того случая, когда местные отморозки решили, что им все позволено и стали приставать к его матери на улице, а он отобрал у двоих ножи и нашинковал этих уродов, его уже дважды пытались типа наказать. Нет, тот случай, когда местное ворье ему пыталось "предъяву" кинуть, не в счет — тогда он только "отметелил" этих "предъявщиков". А вот потом все было уже серьезно — вначале шестеро пришли к нему домой, вернее, не пришли — вломились. Пришлось показать, кто в доме хозяин, в результате — трое "двухсотых". Ну и те, что живы остались, могут не радоваться — инвалидность всем троим обеспечена. А вот когда уже лично его пытались прикончить в парке — это уже было без всяких "предварительных ласк"… Грохнуть его хотели быстро и качественно. Пришлось с ними поступить их же методом — повесить на дереве в парке. Так сказать, оставил предупреждающую табличку, типа "Не влезай — убьет!"

Но воры, скорее всего, не поняли. И будет третья попытка. А за ней четвертая, пятая… Значит, надо перехватывать инициативу. Так что пора к коллегам обращаться. Если они до сих пор не проявились, то наверняка его "пасут", собирают информацию. Поэтому, вероятнее всего, сегодня во время очередного нападения он будет иметь удовольствие с ними пообщаться. Возможно он ошибается и все эти его жесткие методы не привели к тому результату, на который майор Токугава рассчитывал. И все же Кёсиро был уверен, что просчитал он своих коллег из Комитета правильно — не могли они не обратить внимание на такую жесть. И наверняка из МВД данную сводку передали "бурильщикам"^[164]. Значит, ситуация под контролем, а главное — он сможет выйти на руководство Комитета. Нет, сразу раскрываться он не станет, но прозондировать обстановку и составить план действий уже сможет.

Кёсиро вспомнил, как он, Костя-Ниндзя оказался в своем детском теле, как трудно было как бы заново привыкать к матери и отцу, еще молодым и полным жизненных сил. Отец, хоть и потерял глаз и руку в Корее, но тренироваться не прекращал. И его, Кёсиро, тренировал. Кстати, в своем детском теле ему трудно было не показывать свой настоящий уровень. Вот отец сразу и насторожился, увидев, как чисто Костя исполняет ката, какая у него внезапно стала отточенная техника. Пришлось рассказать правду. Ну, как рассказать? Намекнуть, общими фразами. Но старый самурай все правильно понял.

— Кёсиро, я счастлив, что ты вырос Воином, что сейчас в твоем детском теле живет мой взрослый сын. Я рад, что смог воспитать тебя достойно и что ты с честью прошел все испытания. Я по-прежнему буду с нежностью относится к тебе, сын мой, и не важно, кто ты теперь и откуда ты пришел. Если тебе дарована возможность пройти свой Путь еще раз, то иди. Это — твоя Карма, твой Путь. Я буду помогать тебе, чем смогу. Я горжусь тобой, сын!

Матери они ничего не сказали. Хотя она тоже что-то стала подозревать. Но мужчины не обязаны посвящать женщину в свои секреты. Хватит и того, что она видела сына в бою. Этого было достаточно — Харуяки Токугава под благовидным предлогом отправил жену в санаторий для ветеранов спецслужб в Крым, благо, связи остались. Кьюнг-Сун не смела перечить мужу. Тем более, она понимала, что ситуация серьезная и ее мужчины разберутся. Поэтому им лучше не мешать.

И вот Кёсиро Токугава шел домой, понимая, что сегодня — решающий день. Именно сегодня состоится тот бой, который откроет ему его новый Путь. Только бы все сложилось так, как он просчитал. Если нет — тогда предстоит не один бой, тогда будет война. И не факт, что он сможет в этой войне победить…

…Майор КГБ Виктор Шардин решил вначале посмотреть, как будут развиваться события. Он проанализировал ситуацию и понял, что ростовские воры не оставят семью Токугава в покое. И обязательно будут мстить Косте. Иначе — потеря лица, позор на весь Союз. Нет, конечно, Комитет мог выйти на всех этих авторитетов, приказать им поджать хвост. Рычаги были. Но в данном случае сошлись воедино многие векторы — и посмотреть надо было на "пришельца" в действии, причем, не в плане боевых навыков — важно было понять, как он поступит в данной ситуации. И криминал в Ростове давно пора было прижать — надоело управлять этими подонками и использовать эту грязь в своих целях. Но это уже была политика не Комитета государственной безопасности, а Комитета государственного контроля. Потому что нельзя идти в коммунизм со всяким мутным балластом. Надо ворье давно вычищать, и начинать с таких городов, как Ростов и Одесса. Потому что эти "папа" и "мама" наплодили криминала столько, что на весь Союз хватило. Здесь почистить — потом и в других городах порядок навести.

Шардин занял наблюдательный пост в конце улицы Коминтерна, за последним домом. Тот стоял в конце улицы, перед пустырем, а за ним как раз и находился дом семьи Токугава. Поэтому майор сразу заметил, как от пустыря к этому дому стали стекаться какие-то серые личности. Именно серые — уже были сумерки, люди, прокрадывавшиеся вдоль заборов, были как тени — серые и тихие. С другой стороны тоже мелькнули какие-то тени, правда, попадая в свет уличных фонарей, они приобретали более конкретные очертания.

— Судя по всему, вся ростовская блатота сбежалась сюда, — саркастически заметил старшина Цароев. — Товарищ майор, надо бы сообщить нашим.

— Да, старшина, давайте по "Неве" свяжитесь с основной группой, пусть майор Лагунец поспешает, сдается мне, сейчас тут будет мясорубка.

Днепропетровск, год 1976, 30 декабря

В Днепропетровской областной больнице имени Мечникова сотрудники местного областного управление КГБ, которые круглосуточно дежурили у палаты с двенадцатилетним пионером Максимом Зверевым, несколько раз докладывали руководству о том, что охраняемый объект не только вышел из комы, но и вот уже два часа о чем-то разговаривает с сотрудником Комитета из Москвы. И каждый раз начальство приказывало не мешать и никого к пионеру больше не впускать. Никого. И лечащий врач, и даже сам главврач больницы были вежливо, но твердо остановлены и отправлены восвояси. Но если главврач все понял и удалился, то хирург Виктор Коробченко жутко ругался и грозился найти на КГБ-шников управу. Смешно, наверное, это выглядело со стороны…

— Вы не понимаете! Мальчик был в коме и, если он сейчас из нее вышел, ему необходима врачебная помощь, иначе он…, — кричал Коробченко.

В этот момент дверь палаты открылось и из нее вышли Владимир Сафонов и… Максим Зверев.

… — иначе он что? — спросил, улыбаясь, Сафонов.

— Да, иначе я что? — точно также улыбаясь, повторил Макс.

Хирург запнулся и не знал, что ему сказать.

— Доктор, Вы не волнуйтесь. Проблема этого мальчика лежит не в хирургической, а психологической плоскости. Его кома, как Вы сами нам докладывали, была совершенно необычной. Мальчик просто выключил свое сознание, как выключают перегревшийся телевизор, чтобы он не сгорел, понимаете? Рану Вы сами видели, она была совершенно не опасной для организма. Максим немного отдохнул и снова пришел в себя.

При этих словах пионер еще шире улыбнулся и подмигнул Сафонову. Тот понимающе кивнул.

— Так что готовьте документы на выписку, мы сейчас переоденемся и подойдем к Вам в кабинет. А вы, молодые люди, продолжаете нести службу и поступаете в мое распоряжение. Можете уточнить у своего начальства, оно подтвердит. Задача та же — личная охрана вот этого юного пионера.

Один из сотрудников кивнул и пошел докладывать, второй, посмотрев на мальчика, повернулся к Сафонову.

— Прошу прощения, не могли бы Вы уточнить нашу задачу?

— Ну, Вы же знаете, что на этого мальчика, кстати, и на меня тоже, было совершено нападение?

Сотрудник КГБ кивнул.

— Так вот, нападение может повторится. Поэтому во избежание последствий любого — подчеркиваю — любого, кто попробует приблизиться к нам ближе трех-четырех метров без нашего на то позволения вы обязаны нейтрализовать.

— Нейтрализовать в какой степени?

— Вплоть до летального исхода, — Сафонов, не мигая, посмотрел на молодого парня тяжелым взглядом. Тот не смутился, взгляд не отвел, просто кивнул и зачем-то поправил оперативную кобуру под пиджаком.

Владимир Сафонов, пока Максим Зверев переодевался, прокручивал в голове все детали разговора с "пионером".

… — Здравствуйте, Владимир Иванович. Думаю, теперь нам есть о чем поговорить? Вы ведь все поняли, не так ли? — сказал Максим.

И улыбнулся.

— Да, поговорить есть о чем. Сразу предупреждаю — все наши выводы построены только на анализе фактов и на наших же умозаключениях. Поэтому я просто сейчас буду спрашивать, а ты… точнее, Вы, Максим — отвечать. Годится?

— Ну, давайте попробуем. Я так понимаю, от попытки вести допрос с применением спецсредств вы сразу отказались?

— Во-первых, по законодательству права не имеем. Во-вторых, Вы, Максим, на сегодня не подпадаете под советское законодательство. Поскольку Вас как бы и нет.

— О как! — Макс даже крякнул. — А где же я?

— А вот это я и приехал выяснить. Совсем недавно Вас, Максим, здесь не было. То есть, тело Ваше было, а вот сознание… Скажете мне, где Вы были?

Макс задумался. Потом, посмотрев в глаза биоэнергетика, спросил:

— Я так думаю, Вы уже поняли, что я — из другого времени?

Сафонов кивнул.

— Да, это была одна из основных версий. Тем более, что мои способности и способности моих коллег позволяют частично проверить эту гипотезу. Которая, судя по всему, перестала быть таковой, превратившись в некую парадигму. И теперь, чтобы нам выработать модель постановки проблем и их решения, нужна дополнительная информация.

— Ну, что ж, давайте начнем. Итак, сам принцип моего попадания сюда мне неизвестен. В 2016 году во время боя под Авдеевкой я, вероятно, получил ранение или контузию и очутился в своем собственном теле, теле 11-летнего подростка. Сохранив все свои знания, навыки и умения. Как я понимаю, моторика тела, мышечная память и все остальное автоматически подстроились под мое "взрослое" сознание. А что касается того, где я был… Сначала снова в своем будущем… Точнее, уже не в своем… Короче, об этом я поговорю с Вами и Вашими коллегами отдельно. Потому что, как я понял, при моем возврате туда произошел "эффект бабочки", как у Брэдбэри — история изменилась, понимаете?

— Прекрасно понимаю. Выходит, Ваше появление здесь нарушило какие-то механизмы, и история стала развиваться по другому пути? Очень, очень интересно… Вы сказали, бой под Авдеевкой? Какой бой? Кто с кем воюет?

Зверев устало посмотрел на Сафонова.

— Владимир Иванович, мне не хочется Вас огорчать, но в будущем Советский Союз прекратит свое существование и распадется на ряд государств и недо-государств. Россия станет правопреемницей СССР, а вот Украина очень быстро подпадет под влияние США и, в конце концов, став пешкой в геополитических играх, будет использована, как инструмент в войне с Россией.

Заметив изумленный вид экстрасенса, поправился.

— Нет, напрямую с Россией воевать никто не будет — я имею в виду войны пропагандистские, экономические, геополитические. То есть, за сферы влияния. Вначале Украина провозгласила себя независимой, но больше 20 лет украинцы жили с россиянами мирно, торговали, получали газ, электроэнергию по очень низким ценам. Ну, топливо для украинских АЭС тоже поставлял РосАтом. А потом на Украине произошел государственный переворот под управлением Госдепартамента США и понеслось… Вначале Россия ввела свои войска в Крым и под этим соусом инициировала там референдум об отделении. Конечно же, референдум прошел и более 90 % крымчан проголосовали за присоединение к РФ. С руководством Украины этот вопрос быстро решили — у тех было рыльце в пушку.

— Не понял, это как?

— Во время госпереворота, который они у себя объявили революцией, нынешним… ну, тем руководством страны, которое в моем будущем было, были спровоцированы кровавые жертвы… Более ста человек были убиты, половина из них — расстреляны неизвестными снайперами на главной площади Киева — Майдане Независимости…

Сафонов был просто шокирован.

— Боже мой… Какой ужас! И это нас ожидает?

— Вот как раз на этот вопрос я Вам ответить и не могу. Судя по моему "откату" в свое будущее, есть вероятность того, что его можно изменить. Надо только понять, что именно я сделал ЗДЕСЬ, чтобы ТАМ что-то изменилось. Если, конечно, не принимать во внимание теорию параллельных миров.

— Да-да, мы пока ее со счетов не сбрасываем, но уж очень много факторов говорят о том, что имеют место все же темпоральные аномалии.

— Аномалии ли? — усмехнулся Зверев.

— Ну, там будем посмотреть, как сие охарактеризовать. Максим, я потрясен. Вы там, в своем будущем кем были?

— Я был журналистом. Потом командиров диверсионно-разведывательной группы армии Донецкой народной республики. После переворота Донбасс отказался подчиняться новой власти. Но если в Крыму были российские военные и Черноморский флот, который, кстати, при разделе имущества СССР достался России, то в конфликт на Донбассе российский президент не стал вмешиваться. Тем более, что после возврата Крыма, который Хрущев так неосмотрительно подарил Украинской ССР, были рычаги влияния на украинскую власть, так что те и не пикнули. А вот с Донбассом получилось сложнее. Российская армия, конечно, помогла, чем могла — оружие, волонтеры-добровольцы, отдельные военные операции… Но открыто она не могла вводить свою армию, ибо тогда гражданская война превратилась бы уже в открытый военный конфликт. И не факт, что воевать пришлось бы только с Украиной…

— Гражданская война?!

— Да. Когда в Донецкой и Луганской областях также прошли референдумы, правда, не об отделении от Украины, а только об особом статусе, то есть — автономии, украинское руководство решило задавить эту, так сказать, вольницу силой. И послало войска.

— Как такое возможно? Это же противозаконно!

— Да плевать они хотели на закон! Да, по Конституции Украины армии запрещено вмешиваться в гражданские конфликты. Ведь на Донбассе, по сути, произошло то же самое, что месяцем ранее в Киеве — люди вышли на улицы протестовать против ненавистной им власти. Только в Киеве таких людей назвали революционерами и героями, а вот жителей Донецка и Луганска — сепаратистами и предателями. А чтобы выглядеть в глазах всего мира цивилизованными и законопослушными, новые руководители Украины придумали миф о российской угрозе.

— Это как?

— Ну, якобы, это не местные жители на Донбассе протестовали против власти, захватили административные здания и прочая — нет! Якобы российские диверсанты это сделали. А потом типа вошла российская армия. Только позже, даже подав иск в Международный трибунал в Гааге против России, Украина с треском проиграла процесс. Потому что там попросили предоставить доказательства российской агрессии. Кроме фальшивых фотомонтажей и всяких слухов украинская сторона доказательства предоставить не смогла.

— Очуметь! Я даже не знаю, как на такое реагировать… — Сафонов был просто ошарашен услышанным.

— Так это, Владимир Иванович, только 1 % из всего, что случилось в будущем. Точнее, что должно случиться…

— Нет уж, такого случится не должно! — почти выкрикнул Сафонов.

— Вот поэтому мы должны будем подробно, не торопясь, обстоятельно все проанализировать, просчитать и понять — что именно со мной произошло, чтобы…

— Не только с Вами, Максим! — внезапно быстро проговорил Сафонов.

На этот раз удивлен был уже Зверев.

— То есть? Не я один у вас проявился?

— Вы совершенно точно подобрали слово — "проявился". Вы вот проявились, а Ваши, скажем так, собратья — нет. Ну, так, по мелочи… После того, как Вы, Максим, дали нам понять, что Вы — не простой пионер, мы стали искать таких же… такие же, скажем так, странности…

— И нашли?

— Представьте себе, да. Наш сотрудник — кстати, на сегодняшний день создана секретная группа КГБ "Омега" — так вот, один из ее сотрудников высказал версию о том, что таких, как Вы, должно быть… ну, в общем, должны еще быть такие вот "пионеры".

— Почему именно пионеры? — Максим был удивлен.

— Да потому, что сейчас — 1976 год. И чтобы, как я понимаю, успеть изменить будущее, и в дальнейшем в этом будущем что-то менять, нужны молодые, энергичные люди. Чтобы вырасти, созреть, успеть выйти на ключевые позиции. А, возможно, это некая темпоральная особенность — возможность переброса только в детское тело. Может, потому что детское сознание более гибкое и Вы-ребенок спокойно уступили место себе же, но взрослому. В общем, есть разные теории и пока этот вопрос нас не очень интересовал. Сейчас важен результат, то есть, то, что получилось. А как — это вопрос уже второй…

— А что получилось? Кто еще попал сюда и откуда?

— Да есть еще "попаданцы"… Причем, как ни странно, все из одного временного пласта — 2015–2019 годы. Видимо, что-то у нас пошло не так… А, может, не только у нас…

— Да уж… — Макс саркастически улыбнулся. — Если бы Вы, Владимир Иванович, знали, насколько все пошло не так… И у нас, и в мире… Кстати, не думали о том, что и там, за кордоном, тоже возможно появление таких, как я?

— Да нам, Максим, пока и с вами хватает проблем, некогда думать о заграницах… Тут вы таких уже дров наломали…

— Мы? Кто еще? Что наломали? — Зверев не скрывал удивления.

— В общем, еще есть четверо. Виктор Уткин, из Ленинграда, Михаил Филькенштейн из Одессы, Иван Громов из Волгограда и… — Сафонов замолчал и пристально посмотрел на Макса… — и Кёсиро Токугава из Ростова.

Зверь внезапно как будто налетел на стену. В голове завертелось, перед глазами встала картина последнего разведвыхода, глаза Кости-Ниндзи, его "чуйка", артобстрел…

— Кёсиро Токугава? Костя? Не может быть!

— Может, Максим, может. Сейчас как раз наши сотрудники в Ростове обеспечивают его безопасность…

— А что с ним случилось? Он в опасности? Что там?

— Ну, я бы не сказал, что в опасности он. Скорее, опасность грозит Ростову-папе. Твой Костя вполне способен разнести там все к чертовой материи. Ну, не все, но частично…

— Узнаю Кёсиро. Так все-таки, что он там натворил?

— Ничего особенного — у него там с местным криминалитетом конфликт вышел. Ну и твой друг, как я понимаю, особо не церемонился. На сегодняшний день там уже девять трупов и, боюсь, будет больше…

— Правильно боитесь, Костя может. Мы, знаете ли, на той войне уже привыкли к "двухсотым"…

— Не понял — к кому?

— Аааа… ну, груз 200, трупы, то есть… Это с Афгана еще… Стоп, Вы ведь и про Афганистан еще не в курсе, ведь только 77 год…

— Ладно, не будите интерес, он и так уже на взводе… Потом все расскажете — и про Афганистан, и про Украину… А пока что надо срочно вылетать в Ростов. Потому что там наши сотрудники будут проводить операцию по спасению ростовских воров от Вашего друга… Шучу, шучу. Нет, наша спецгруппа "Альфа" город от криминала почистит, ну и Кёсиро Токугаву подстрахует…

— Так я вам тогда зачем?

— Так насколько я понимаю, вы с ним воевали вместе, так?

Макс кивнул.

— Судя по его действиям, парень он резкий. Как он поведет себя при контакте с нашими сотрудниками, мы не знаем. Тем более, в той каше, которую он же и заварил. А он нам очень нужен. Вы все нам очень нужны. Все вместе. И самое главное — видимо, вы здесь уже настолько наследили, что временные пласты сдвинулись. Кстати, ты мне сам сегодня это подтвердил. Вот и надо проследить, чтобы Костя твой не накуролесил еще больше. Потому что тогда…

— Что тогда?

— Тогда не только ты не сможешь попасть в свое будущее. То, которое случилось на самом деле. Мы все можем попасть в будущее, которое на сегодня непредсказуемо. А мы как раз хотим его не только предсказать, но и направить в нужное нам русло.

— Кто это мы? Кому — нам? — Максим был просто ошеломлен.

— А вот это, уважаемый пришелец, мы обсудим немного позже, — Сафонов улыбнулся и подмигнул Зверю. — Давай, переодевайся, нам надо срочно ехать в аэропорт.

Глава девятнадцатая. Самурайские войны

Есть страны, а есть государства. И это — не одно и то же. Страна может быть какой угодно — капиталистической, социалистической, монархической, даже "банановой республикой", коих сейчас много. Она может быть протекторатом, колонией, даже пиратской вольницей — такой, к примеру, была знаменитая Тортуга. Но при этом эта страна не является государством. Потому что государство — это целая система. Система власти, система управления, идеологическая система. И в этой системе все должно функционировать максимально четко, слаженно. Экономика, политика, социальная сфера, законодательство — все должно быть взаимосвязано, логично, целесообразно. Но если в стране коррупция, беспредел, анархия, если страна живет в долг, если экономика катится в пропасть — ну какое это государство? А если еще этой страной управляют руководители другого государства…

И еще — государство обязано заботится о своих гражданах. Которые, в общем-то, составляют его основу. Если же это не происходит, то нет граждан — есть только население. Которое потихоньку вымирает, убегает, то есть, эмигрирует, а главное — не считает себя гражданами своей страны. Потому что их гражданские права попраны и забыты. То есть, государство их не защищает, а порабощает.

Но в каждой стране, в каждом государстве есть категория людей, стоящая как бы вне системы. Вне государства. Эти люди или управляют государством и понятно, почему они — вне системы, точнее, над системой, или эти люди создают свое государство в государстве. И живут по законам созданного ими государства. Это, например, священнослужители. Или преступники, воротилы криминального мира.

А самое интересное, что часто криминалитет, создавая свое государство, свои законы, при этом находясь вне государственной системы, может все-таки в эту систему встроится. И даже стать во главе этой системы. Во главе государства.

И если государство вовремя не спохватится и не станет с этим бороться, то на нем можно ставить крест.

Ростов, год 1976, 31 декабря

…Старшина Цароев отошел в сторону, достал рацию, которая имела официальное название "изделие С-20", а на самом деле была скрытно носимой радиостанцией спецслужбы КГБ СССР, и три раза нажал тон вызова. Через минуту получил в ответ два писка.

— Вызов получили, будут через 10 минут, — доложил старшина.

— Товарищ майор, может, нам подстраховать пацана? Сейчас должен подойти, мы его можем перехватить перед домом, — подал голос лейтенант Габуния.

— Нет, не надо. Вернее, страховать будем, но незаметно. Надо посмотреть, как будут действовать бандиты.

Майор КГБ Виктор Шардин чуть было не повторил свою ошибку в Днепропетровске, когда решил вначале посмотреть, как будут развиваться события. Нет, с одной стороны он хотел убедиться в том, что этот Костя-Японец — именно тот, кто им нужен. Ну и, конечно, надо было "зацепить" пацана, а после смертельной схватки по горячим следам, так сказать, "на нерве" это было бы легче сделать. Но, немного подумав, майор поменял свое мнение и решил, если Лагунец не подоспеет, своими силами подстраховать мальчика. В конце концов, несколько бандитов вряд ли смогут противопоставить что-то спецам из "Альфы". Да и он тоже чего-то стоит…

Но все оказалось не совсем так. Вернее, совсем не так.

Бандитов было семнадцать. Это выяснилось не сразу. И они, как оказалось, не собирались вести переговоры или как-то выяснять отношения. Не успел старшина Цароев связаться со своим майором, как завертелась такая карусель, что стало ясно — Лагунец точно не успеет. И Шардин начал действовать.

Но он опоздал.

…В окно дома семьи Токугава влетела граната. Прогремел взрыв. Следом за гранатой полетела бутылка с зажигательной смесью. В доме вспыхнуло пламя. Раздались еще два взрыва — бандиты стали забрасывать дом гранатами с разных сторон. Выстрелов пока не было — скорее всего нападавшие ждали, что жильцы выбегут из дома и тогда можно будет их спокойно расстрелять. Ростовские паханы решили не рисковать, получив пару уроков от мальчика и опасаясь его отца, о котором наверняка навели справки. Почему вдруг местная блатота не побоялась портить отношения с отставником-ГРУ-шником, то есть, с человеком системы, пускай и бывшим — кто знает? Ведь бывших ментов или бывших "конторских" не бывает, и вряд ли армейцы спустили бы ворам такую наглость. Но то ли что-то прогнило "в датском королевстве", то ли прикрытие у ростовского криминала было очень высоким и надежным, но факт остается фактом — местные бандюки начали почти что войсковую операцию.

Но поскольку квалификации для такой операции им явно не хватало, а исполнителей — тем более, то и результат оказался соответствующим. Это выяснилось очень быстро. И очень неприятным для воров способом.

…Харуяки Токугава снова поблагодарил себя и Небо за то, что под благовидным предлогом отправил жену в санаторий. Себя — за решение, Небо — за покорность жены. Еще раз похвалил себя бывший майор ГРУ за то, что не спал в доме. Чутье ему подсказало — сегодня в его доме будут гости. Незваные и опасные. Поэтому он ждал, затаившись во дворе. И дождался.

Обезвредить троих, которые проникли во двор, он мог сразу. Но сына еще не было, если бы он начал действовать, троих бы уложил — а остальные? Сколько их? Где рассредоточены? Как вооружены? Сведений нет, он один — в таких условиях атаковать бессмысленно. И сам подставишься, и сына подвергнешь опасности. Надо выждать…

Когда в дом полетела первая граната, Токугава продолжал сохранять спокойствие — это ведь РГД, ну, разнесет мебель, разлет осколков небольшой, не страшно, доме нет никого. А вот "коктейли Молотова" для Харуяки оказались сюрпризом. Надо было что-то предпринимать, ибо пожар в его планы не входил. Но сын, сын — его все не было! И медлить нельзя было, и обезвреживать нападавших тоже нельзя!

Хотя… Если быстро и тихо…

Первый из "гранатометчиков", вор по кличке Батон даже не понял, что произошло. Когда он собирался забросить в окно уже пылавшего дома еще одну бутылку с бензином, его рука вдруг хрустнула, а бутылка выпала из нее.

"Почему она не разбилась?" — удивленно подумал Батон.

Это была последняя мысль в его голове. Потом наступила темнота.

Второго "метателя" постигла та же участь — вынырнувшая из темноты фигура в черном нанесла ему в висок всего один удар тремя сжатыми в щепотку пальцами. После чего "бык" по кличке Пряник тихо осел прямо на заасфальтированный дворик.

А вот с третьим совсем тихо не вышло.

Вор по кличке Вася-Угловой был опытным босяком, который прошел не одну разборку и принимал участие в исполнении воровских наказов, когда сходняк выносил постанову наказать кого-то — и своих, и фраеров. Правда гранаты в окна еще не кидали — это уже перебор, но видать, и люди серьезные. Так что Вася "был на измене" и, кроме гранаты, держал наготове заточку — всяко могло быть. Ствол ему был не по масти, да и куда шмалять по темноте? А перо всегда под рукой, и владел им Вася-Угловой виртуозно.

Поэтому, когда на него вдруг рухнула какая-то черная тень, вор моментально хлопнулся спиной на асфальт, перекатом ушел в сторону, вскочил на ноги и сразу же полосонул перед собой выставленным ножом. Харуяки при всей его подготовке пришлось моментально ускоряться и войти в режим маятника, с ходу вписываясь всем телом в рисунок заточки, которой махнул его противник. И все же полностью от атаки уйти не удалось, только рефлекторно выставленный верхний блок спас бывшего майора ГРУ от коварного удара "бабочка" — боковой режущий сверху вниз, прямой снизу-вверх и на возврате полувосьмерка по горлу горизонтально. Именно последний штрих ножа вместо горла зацепил предплечье Токугава. Но и он, тут же вкрутившись в спираль атаки, последовав впритирку за рукой, моментально перехватил и руку с ножом, и горло атаковавшего его вора. Нож был вырван, горло тоже…

Но пока Харуяки "гасил облики" троих поджигателей, остальные сделали свое дело — дом семьи Токугава запылал. И судя по взрывам, действовали еще, как минимум, три группы. Старый самурай понял, что одному ему с бандой не справится. Одному — без оружия. Как говорится, "не поможет каратэ, раз в кармане нет ТТ"^[165]. У самого майора на вооружении был штатный пистолет "Макарова", а ранее в полевых условиях — "Стечкина", но поговорку, видимо, придумали давно…

Из-за угла внезапно выскочили еще три бандита. У них уже не было гранат или бутылок, выполнив свою задачу, группы гранатометчиков просто шли в место сбора. Харуяки раздумывал недолго — подхватив нож убитого им вора, японец атаковал первым. И сразу же вывел из строя первого, полосонув того по шее сбоку. Пока тот падал, Токугава обратным хватом, повернувшись боком к противнику, ударил в сердце второго, а третьего, обхватив левой культей и качнув к себе, ударил в нос головой, только после этого добив ножом сверху в висок. Какие-то пять секунд — и три трупа.

Вот только живых бандитов все равно было больше. Гораздо больше. И как раз еще трое не спеша вышли из-за угла. И самое страшное было не то, что у двоих были пистолеты. Страшнее было их абсолютное спокойствие. Харуяки Токугава понял, что сейчас они его просто расстреляют. А он не успевает даже уклониться…

Но в этот момент в воздухе раздался какой-то шелестящий звук и оба блатных с пистолетами рухнули на асфальт. Один молча упал головой вперед и сразу затих, а второй дико закричал и, бросив "волыну", схватился руками за окровавленное лицо, вырвав что-то из глаза.

"Сюрикен. Сын!" — сразу понял Харуяки.

…Кёсиро Токугава шел домой, понимая, что сегодня — решающий день. Именно сегодня состоится тот бой, который откроет ему его новый Путь. Он понимал, что своими действиями он спровоцировал воров. Они придут к нему, и если он их "зачистит", то уж этот факт не пройдет незамеченным мимо органов госбезопасности. Так что контакт с КГБ ему обеспечен, а там и родная контора нарисуется. Не могут в таких вопросах ГРУ и КГБ действовать порознь. В СССР обе спецслужбы всегда взаимодействовали друг с другом. Это МВД — другое ведомство, армия и Комитет — это как бы одна команда.

При подходе к дому Кёсиро насторожился. Он всегда доверял своему чутью и неважно, была ли то экстрасенсорика или просто опыт диверсанта и разведчика, важно, что чуйка его ни разу не подводила. Просто в минуты опасности, точнее даже в секунды — перед тем, как попасть в зону повышенного риска, тело сигнализировало своему хозяину об этом. А, может, и не тело — кто знает? В общем, виски майора ГРУ Токугава как будто обдавало ледяным холодом и сдавливало. Словно он действительно внезапно попадал в какую-то аномальную зону с пониженным давлением. Ну, вроде как резко в прорубь голову окунал. Эта особенность его организма проявилась во время его первой командировки в Нагорный Карабах — тогда, в его прошлом будущем. Сколько раз он мог подорваться на мине, сколько раз избегал засад или пули снайпера — он даже устал считать. Но ни разу чутье его не обмануло — ложных тревог не было! Поэтому сейчас, когда виски знакомо сдавило и приморозило, 13-летний Кёсиро Токугава в своем детском теле прислушался к своей чуйке, как делал это в своем будущем. И сразу понял — действовать надо быстро.

Пока Костя-Японец преодолел последние несколько десятков метров к дому — скрытно, разумеется, оттого и не так быстро — он уже запылал. Пожар — не беда, погасить можно, но там же — отец! Конечно, старый диверсант не даст себя ликвидировать, сам кого хочешь упокоит, только пуля не разбирает, кто крутой, а кто нет.

"Матрицу" здесь, в этом времени, пока не сняли, так что уворачиваться от летящих в упор пуль будут только в кинофильмах будущего. А все эти сказочки про ниндзя — для идиотов, при всей нашей подготовке моторика у человека обычная, от пули не увернешься. Отец с холодным оружием разберется, но, если начнут стрелять…"

Кёсиро с последними мыслями разгонялся, войдя в скоростной режим, пробежался по соседскому двору. Вспрыгнув на забор, который разделял их дом и дом соседей, увидел, как пожар высветил картину боя во дворе. Он оказался прав — на отца надвигались вооруженные пистолетами бандиты. Медлить было нельзя, вся маскировка полетела к черту и прямо с забора Кёсиро запустил свои самодельные сюрикены в нападавших

… Харуяки Токугава моментально оказался у последнего из нападавших и не стал его убивать — просто захватил на удушающий и усадил задницей под забор. Рядом спрыгнул с забора и мягко приземлился сын.

— Отец, быстро "потроши" его, надо понять, сколько их, думаю, вдвоем мы не сможем им противостоять… — крикнул он.

…Кёсиро Токугава понимал, что они с отцом уже на прицеле, но надо было срочно выяснить численный состав банды. Сколько всего "пехотинцев", какое вооружение, где основные силы. Иначе даже не высунешься — моментально "снимут", ростовские воры — не идиоты, должны понимать, на что идут. Так что тут или пан, или пропал — свидетелей они не собираются оставлять. Только трупы.

— Колись, сучий потрох, кто навел, кто послал? Сколько вас? Все с "волынами"? Где остальные? — прошипел старший Токугава.

Вор, увидев какого-то японца, замотанного в черный платок так, что видны были только его раскосые глаза, натурально обалдел. Только что стоял с корешами и с "волынами", а тут — бац — кореша "зажмурились", а пенсионер, которого надо было "мочкануть", его сейчас просто удавит. Он отчаянно замотал головой и сдавленно что-то прохрипел. Харуяки Токугава немного ослабил захват.

— Слышь, фраерок, полегче… Я не при делах, не мои расклады, мне приказали — я сделал….

— Кто приказал? Сколько вас?!

— Коля Ростовский, кто ж еще? Он и Эдик Красный! Сказали, шо тут пацаненок больно резвый, заземлить надоть…

— Сколько вас?!

— Та я не в курсах! Дали "волыну", сказали, отстреливать всех, кто из дому выпрыгнет, кореша как подпалят, так и валить всех наглухо!

— Где остальные?

— Та в доме напротив засели! Там паханы, а пристежные туточки должны нарисоваться…

Харуяки, поняв, что исполнитель больше ничего не знает, взял его голову правой рукой за подбородок и резко дернул. Раздался хруст, и бандит обмяк.

Бывший майор повернулся к Кёсиро.

— Сын! Надо выбираться со двора…

— Отец, дом сгорит…

— Дом можно построить, вещи можно купить, из тюрьмы можно выйти, а из могилы — нет! Надо уходить и, по возможности, отправить вслед за этими, — Харуяки Токугава кивнул на трупы воров, — побольше их приятелей.

Отец и сын разговаривали на японском, содержание разговора не было таким пафосным, как это звучит на русском языке. Японский обладает удивительной способностью передавать сложные вещи простыми и в то же время важными словами.

— Хорошо, отец! Прости меня за все! Ты ведь понимаешь, зачем я это делал?

— Не надо извинений! Ты поступил, как самурай, идущий по своему Пути. Кто я такой, чтобы менять твое Предначертание?

Харуяки помолчал и продолжил:

— Надо идти, потому что моих… точнее, наших коллег я не наблюдаю! Значит, наши расчеты ошибочны и надо действовать самим…

Но было поздно. Раздались выстрелы и пули защелкали по стене горевшего дома. Пока стрельба была беспорядочной — скорее всего, нападавшие поняли, что первая атака не удалась и стреляли наугад. Отец с сыном успели откатиться под навес, оплетенный виноградом, где трудно было что-то разглядеть даже несмотря на разгоравшийся пожар.

— У нас есть пара минут. Потом они начнут заходить во двор с разных сторон и вычислят нас. Или просто будут стрелять везде, куда попало, и нас пуля найдет, — спокойно сказал отцу Кёсиро.

— Тогда надо выходить и работать на опережение, другого выхода нет, — так же спокойно ответил Харуяки.

Два бывших майора ГРУ, из прошлого и из будущего, два диверсанта, два японца — отец и сын. Это было похоже на сценарий какого-то крутого западного боевика, однако в 70-е годы таких сценариев еще не написали и "крепкие орешки" вместе с "неудержимыми" пока что только начинали свои актерские карьеры. А здесь, в СССР, в городе Ростов-на-Дону, который чаще называли просто Ростов или даже Ростов-папа, шла настоящая криминальная война. Где два супер-героя, отец и сын, противостояли целой банде убийц.

"Если выживу — надо будет сценарий написать", — машинально успел подумать Кёсиро.

Но думать было некогда — от мощного удара ворота во двор распахнулись и в них заехал грузовой "ЗиЛ". В кузове стояли аж два автоматчика — эдакие последователи братьев Толстопятовых.^[166].

"А, может, это они и есть?" — снова успел подумать Кёсиро.

Но тело уже опередило его мысли — он, как черная молния, выскользнул из-под навеса и, в прыжке оттолкнувшись от столика, стоявшего во дворе, влетел в бандитов, стоявших в кузове. Те даже не успели начать стрелять. Через несколько секунд все было кончено — мальчик стоял с двумя автоматами в руках. Отец моментально запрыгнул в кузов и выхватил у сына один автомат. Вовремя — в этот момент еще два бандита забежали во двор, стреляя из пистолетов. Но против автоматов, понятное дело, пистолеты не пляшут — Харуяки-старший моментально срезал обоих короткой очередью.

Есть такая поговорка — и на старуху бывает проруха. В горячке боя сын и отец Токугава как-то выпустили из внимания водителя грузовика. Тот поначалу затаился, выскользнув из кабины, но быстро разобрался в обстановке, достал пистолет и хладнокровно прицелился в Харуяки.

Прозвучал выстрел.

Кёсиро и Харуяки Токугава синхронно, как по команде обернулись, подняв автоматы. Бандит, ранее сидевший за рулем машины и пытавшийся выстрелить в отца, оседал на асфальт. Из-за соседского забора выглядывал какой-то улыбающийся мужик.

— Ну, что, коллега, не обошлось без проколов? А кто страховать-то будет? Сына не успел научить?

Майор КГБ Виктор Шардин просчитал все точно. Он понял, что первых нападавших бывший майор ГРУ Харуяки Токугава обезвредит сам, а потом и сын подоспел. Так что майор просто наблюдал, не забывая о страховке. Цароева и Габуния он отправил на захват так называемого командного пункта воров — те, кто, так сказать, руководил нападением, засели в доме напротив. Слава Богу, хозяев дома не было, не то пришлось бы еще и заложников освобождать. А так сотрудники "Альфы" спеленали троих босяков, как детей, в считанные секунды. И пока Шардин помогал семейству Токугава тушить свой дом, пока обыскивал убитых бандитов, пока собирал оружие, Габуния доставил задержанных, а Цароев связался с основной группой. Очень скоро группа "Альфа" во главе с майором Лагунцом прибыла на место происшествия. Ну и, конечно, вся ростовская милиция, пожарные, "скорые" — все, кому полагается выезжать в таком случае. Дом быстро потушили, хотя, конечно, выгореть он успел изрядно. Впрочем, самое ценное, по мнению Харуяки Токугава, было вовсе не в коврах или гарнитуре. Ну и, конечно, меч рода Токугава — он не пострадал. Остальное японца не волновало. Как, впрочем, и его сына — но по совершенно иной причине…

— Ба, какие люди, точнее, нелюди! — седой капитан милиции, со шрамом на левой щеке, который делал его самого похожим на бандита, склонился над одним из убитых. Это был один из тех автоматчиков, которые ворвались во двор на автомобиле "ЗиЛ".

— Не понял, Вы это о ком… Точнее, уже о чем? — заинтересовался Шардин. — Насколько я помню, капитан Скворцов, начальник ОУР Ленинского райотдела внутренних дел. Знакомы Вам эти субъекты?

— А то как же, товарищ майор госбезопасности. Это братья Пётр и Владимир Билык, убийства, грабежи на дорогах. Полгода уже за ними гоняемся. После братьев Толстопятовых свалились на нашу голову, те банду отморозков собрали, и этих тоже на "подвиги" потянуло…

— Что за слово такое интересное — "отморозок"? Гопники что ли? — заинтересовался Шардин.

— Да нет, товарищ майор госбезопасности, не совсем, — Скворцов хитро улыбнулся.

— Так, капитан, давай-ка без твоей дурацкой субординации. Ты, я вижу, мужик себе на уме, а валяешь Ваньку. Если тебя где-то мои коллеги в чем-то обидели, то поправим. После того, как отчеты напишем, заходи к нам в Управление, скажем, завтра — поговорим. Кстати, и к тебе есть разговор, лады?

— Обиженные, товарищ майор, в зоне сидят, а мне Ваши коллеги просто карьеру малость подпортили, вон, до сих пор в капитанах хожу… Ладно, майор, давай по-простому. Так вот, про "отморозков". У блатарей слово это не в почете, так как у них все же какие-никакие, а законы есть, хоть и воровские. Ну или понятия. Посему старые воры-законники и вообще рецидивисты, которые чтят свои воровские законы, "отморозков" презирают, относятся к ним, как к мелкой уголовной шушаре. Обычно "отморозками" или "отмороженными" называют не имеющих воровской квалификации "непутей", которые способны только на самые простые преступления, связанные с насилием. Это или отметелить кого-то и кошелек с часами забрать, или витрину в магазине разбить и с витрины что-то утянуть… Преступления их обычно откровенно глупы и неоправданно жестоки, потому что "гоп-стоп", то есть, грабеж, часто не предполагает, что терпилу изобьют. Старые воры культурно обирают лоха и даже вежливо оставят три копейки на трамвай. А эти… Могут за рубль изувечить!

Ну, есть и второе значение этого слова — "отморозками" обзывают глупых, очень туго соображающих людей. Тупари. Изначально так называли полностью опустившихся наркоманов, у которых налицо были все признаки полной деградации личности: моральное разложение, полная утрата способности ясно оценивать окружающую ситуацию, проживание в мире наркотических видений и ожидания очередной дозы наркотика. Часто именно наркоманы и совершают самые идиотские и в то же время жестокие преступления.

— У тебя, капитан, очень обширные познания в уголовной среде!

— Такработа такая. Кстати, слова "отморозок", "отмороженный" и "мерзавец" имеют один общий праславянский корень — "мърз". Само слово "мерзавец" произошло от слова "мерзлый". Логическую связь легко уловить даже сейчас. Мерзавец — человек, у которого как будто отморожено чувство стыда, вины и сострадания. Это лицо, у которого все нормальные человеческие качества умерли. Много веков назад у жителей Руси, которая всегда славилась сильнейшими морозами, низкая температура ассоциировалась с чем-то отвратительным, смертельным, угрожающим человеческому существованию. Бесчувственность, жестокость, черствость были из того же разряда, поэтому и назывались словами, обозначающими мороз.

Также "отморозками" в некоторых северных регионах называли трупы людей, погибших в сильную стужу, в буквальном смысле замерзших. Такое нередко случалось с пьяницами или бродягами "без роду, без племени", тогда как люди добропорядочные и семейные сидели в сильный мороз сидели дома и занимались хозяйством. Именно поэтому со временем слово "отморозок" приобрело негативное значение. Смерть на морозе всегда казалась подозрительной и могла быть как следствием аморального образа жизни, так и определенной обреченности или даже убийства. Со временем это значение закрепилось и было перенесено на живых людей с преступными склонностями.

Вот так то, товарищ майор! — Скворцов щелкнул зажигалкой и закурил.

Шардин внимательно посмотрел на капитана.

— Но это уже не по линии уголовного розыска, не так ли?

— До работы в милиции я закончил филологический. В университете.

— Вот оно что! Приятно иметь дело с профессионалом. В различных областях. Лады, капитан, ты тут заканчивай, а вечером еще поговорим…

Майор Шардин подал руку Скворцову и пошел к бойцам "Альфы". Майор Лагунец терпеливо дожидался его в стороне.

— Ну что у вас, майор?

Лагунец улыбнулся.

— Да, Ваши подопечные намолотили тут… Мы даже не понадобились. Но ничего, наш сабантуй еще впереди. Местные опера хорошо поработали, сейчас поедем по "хазам" и "малинам" трясти преступный мир Ростова. А Вам уже звонили из Москвы. Требуют, чтобы Ваш мальчик поехал в Москву.

— Ну, да, если он захочет…

— А он, я думаю, захочет.

— Правильно думаешь, майор. Я знаю одно волшебное слово…

Кёсиро и Харуяки Токугава стояли в сторонке, как будто бы их и не касалось все, что произошло. Санитары "труповозок" грузили тела мертвых бандитов, пожарные сворачивали рукава брандспойтов, милиционеры опрашивали свидетелей и писали протоколы. А эти двое спокойно стояли и смотрели на это, напоминая скорее каменные статуи, нежели людей. Шардин подошел к ним, постоял молча, а потом сказал, как бы ни к кому не обращаясь.

— Ну, вот и все. Вы свое дело сделали. А теперь, Кёсиро Токугава, пора в Москву. Вас там ждут…

— Нас? — Кёсиро был спокоен.

— Да, вас. Отцу тоже найдется работа по профилю. Но лично Вас, Кёсиро, ждет один человек, которого Вы знаете и встретить которого вряд ли собирались?

— Интересно, кто же это?

— Ваш бывший командир. И, надеюсь, будущий…

Мальчик удивленно посмотрел на майора. От его спокойствия не осталось и следа.

— Максим Зверев просил Вам передать, что ничего еще не закончено. Все только начинается…

Глава двадцатая. Заговор государственной безопасности

Будущее никогда не бывает таким, каким мы его себе представляем. Все так называемые предсказатели обычно отделываются настолько туманными прогнозами, что их можно трактовать и так, и эдак. Конечно, что-то сбывается, что-то нет. 50 на 50. Потому что общие тенденция развития, в принципе, схожи. И предсказать, скажем, появление новых научных открытий несложно. Хотя, например, в 80-х мобильные телефоны описывали только писатели-фантасты. А ведь они уже были созданы. Но вот распад СССР или войну в Ираке разве можно было предвидеть? И сегодня любители темы предсказаний шерстят всякие там пророчества Ванги и других "ясновидящих", с пеной у рта доказывая, что Нострадамус предвидел и Вторую мировую войну, и прочие ужасы. Может быть, не будем спорить. И все же настоящие предсказания или прогнозы можно сделать, только имея хорошую подготовку, опыт, знания на уровне эксперта, а главное — полный доступ к разного рода информации. Так работают аналитики в экономике. Поэтому предвидеть мировой кризис получилось. А вот методы борьбы с этим самым кризисом найти…

Одним словом, будущее изменить в настоящем вряд ли получится. Но иногда очень хочется…

Москва, год 1977, 25 января

В кабинете начальника Аналитического управления КГБ СССР генерал-майора Леонова сидела весьма разношерстная компания…. И хотя все собравшиеся были в штатском, несколько человек имели военную выправку и сидели за большим столом в центре кабинета прямо, будто аршин проглотили. Еще трое были похожи на каких-то ученых — таких на Западе называют "яйцеголовыми". Но самыми неожиданными посетителями этого кабинета были подростки — пятеро мальчишек в возрасте от 12 до 14 лет. Что они делали в таком кабинете и вообще в Аналитическом управлении Комитета государственной безопасности — эту загадку не смог разгадать молоденький лейтенант, выписывавший пацанам пропуска.

Начальник управления генерал-майор КГБ Леонов, сидя в своем кресле, с улыбкой оглядел всех собравшихся. Потом вышел из-за стола и подошел к окну. И уже оттуда, повернувшись к своим гостям, начал говорить.

— Итак, наши дорогие юные, точнее, уже взрослые пришельцы, не будем тянуть кота за известные всем подробности. Судя по тому, что все вы здесь, наши сотрудники провели с вами установочные беседы. При этом частично раскрыли всем вам суть того, что происходит. Ну и то, что мы понимаем, кто вы на самом деле. Но вот пока мы еще не понимаем, откуда вы. Вернее, я не совсем точно сформулировал — из какой именно страны вы прибыли. Мы этот вопрос еще не проработали досконально.

Он сделал паузу, еще раз оглядел всех, сидящих за узким столом переговоров. Затем продолжил.

— Для начала представлюсь — генерал-майор Николай Сергеевич Леонов, начальник Аналитического управления КГБ СССР. Рядом со мной сидят сотрудники Научно-исследовательский институт чародейства и волшебства, сокращенно — НИИ ЧАВО. Не улыбайтесь, я понимаю, что Стругацких вы читали. На самом деле это никакой не институт — просто секретная лаборатория при Комитете. Или воинская часть N10003. Итак, представляю вам моих сотрудников — Валерий Валентинович Кустов, Владимир Иванович Сафонов и Сергей Алексеевич Вронский. Их по праву можно назвать волшебниками. Потому что это не обычные люди, они умеют то, что мы с вами не умеем. Например, читать мысли, предсказывать будущее…

— Простите, товарищ генерал-майор, — поднялся со своего места крепенький парнишка. — Как раз будущее мы можем предсказать намного точнее Ваших уважаемых сотрудников.

— Спасибо, Виктор. Ты сиди, сиди. Но ты не совсем прав. И сейчас вам Сергей Александрович объяснит почему. А его слова подтвердит один из вас — Максим Зверев. Но вначале разрешите вас друг с другом все же познакомить. Итак, волшебников вы увидели. Если по-научному, то эти люди называются биоэнергетиками.

— Аааа, экстрасенсы, — кивнул тот же парнишка.

— Как-как? Интересное слово, надо будет запомнить. Экстра… Понятно, сенсорные способности экстра-класса. Что ж, слово необычное, но неплохое, запоминающееся. В общем, идем дальше. Своих кураторов вы знаете, но каждый своего, поэтому еще раз их представлю. Начальник особой группы "Омега" майор КГБ Виктор Игоревич Шардин. Его заместитель, оперативный сотрудник группы, капитан КГБ Сергей Колесниченко. Кстати, свои капитанские звездочки он заслужил, спасая тебя, Максим.

Макс Зверев, который впервые услышал эту информация, пристально посмотрела на капитана. Тот улыбнулся в ответ.

— Идем дальше. Мы решили все же включить в нашу группу тех людей, которые были направлены нами в прошлом году в Днепропетровск для расследования загадочного и необычного явления. Это мы снова про Максима Зверева, днепропетровского школьника, с которого, собственно, и началась наша история. Наша и ваша, ребята, точнее, товарищи. Так вот, это наши сотрудники — капитан Виталий Краснощек, специалист по силовым контактам и капитан Александр Маринкевич — наш информационный гений. Любую информацию, которая есть на планете Земля, достанет и выложит мне на стол. Ну что ж, а теперь познакомлю вас друг с другом. И первый — это, конечно, Максим Зверев. Первый, которого мы заметили и с которого все началось.

— Ну, товарищ генерал-майор, вы меня долго не замечали. Да и не могли заметить — ничего сверхъестественного я не совершал, — решил прервать монолог генерала Макс.

— А твой подвиг в сберкассе? Представляете — одиннадцатилетний пионер уложил двух матерых рецидивистов, причем, один из которых — мастер спорта по вольной борьбе. Так вот, мастер этот угодил в больницу, а второй, вооруженный пистолетом — на кладбище.

— Таки да, ничего сверхъестественного, мальчик немного пошалил, — заметил худощавый, но довольно жилистый юноша, сидевший рядом с Максом.

— Ну, так сложились обстоятельства, надо было реагировать, вот я и "засветился". Я так или иначе бы это сделал, просто эти урки подвернулись. А так долго бы вы меня замечали, товарищ генерал… — гнул свою линию Зверев.

— Ладно-ладно, Зверев, мы тебе благодарны и за проявленную инициативу, и за помощь, и за то, что сразу пошел на контакт. Итак, сержант армии Донецкой народной республики, бывший украинский журналист Максим Зверев попал к нам из 2016 года в результате полученной контузии во время боевых действий на Донбассе. О которых мы еще поговорим отдельно. Но он пришел к нам не первый. Первым был Виктор Уткин, из Ленинграда.

Крепенький парнишка лет четырнадцати снова поднялся со своего места и театрально поклонился.

— Спасибо, Виктор, за быструю реакцию. Уткин пришел к нам из 2019 года, по времени "там" стартовал сюда последним, но появился здесь первым. Почему мы сразу к нему не проявили интерес? Виктор в своем времени занимал должность начальника главка в Министерстве юстиции и его кандидатура даже рассматривалась на пост министра. Поэтому у нас он очень резво начал свою деятельность в своем новом, точнее, молодом теле. Кстати, в нем он появился благодаря тому, что спас одну девочку от маньяка и убийцы. И, между прочим, это сделал не взрослый Виктор, а его, так сказать, предшественник. То есть, маленький Витя Уткин, без присутствия в сознании его же, но взрослого. Потом, потом все детали поясню, — замахал руками генерал на пытавшихся задавать вопросы ребят.

Леонов снова сделал паузу, затем продолжил.

— Итак, сейчас только краткое знакомство. Так вот, Витя наш и с Чурбановым — заместителем министра внутренних дел СССР — познакомился, и с самим министром, Щелоковым, и даже наш Генеральный секретарь ЦК КПССС Леонид Ильич Брежнев его в Кремле лично наградил. Герой! Но потом, пользуясь своей феноменальной памятью, которая нам еще ой как пригодится, Виктор Уткин стал записывать песни — из тех, что действительно стали петь в Союзе, но позже. И выдавать за свои. Так что очень быстро прославился, как юный гений. Ведь его песни стали петь Людмила Сенчина, Эдита Пьеха, Михаил Боярский, Лев Лещенко и даже Иосиф Кобзон. Мы сейчас немного умерили пыл "гения", — Леонов выделил слово "гений" и, посмотрев на Уткина, саркастически улыбнулся.

Уткин немного сник. Генерал продолжил.

— Потому что гениальность Уткина нам нужна на другом поприще. Но к этому мы еще вернемся. Идем дальше. Рядом с Максимом Зверевым сидит Михаил Филькенштейн по кличке Филин. Ему 14 лет, на самом деле — 46. Бывший рецидивист, "катала", эмигрировал в Израиль. Мастер единоборств, специализируется на системе "крав-мага". Попал к нам в результате артобстрела Хайфы с палестинских территорий. Да, кстати, все вы к нам попали из так называемых горячих точек в период обострений военных или гражданских конфликтов. Виктора Уткина понесло в Испанию, решил поехать в Барселону и очень не вовремя — Каталония решила отделиться от Испании. Мадрид, естественно, такое своеволие не стерпел. И там сейчас происходят события, подобные тем, что стали ранее происходить в Украине, из которой к нам прибыли Масим Зверев, и его боевой товарищ Кёсиро Токугава. Вот он, — Леонов указал на мальчика японской внешности.

Впрочем, можно было не указывать — все и так поняли, о ком говорит генерал.

— Кёсиро Токугава так же служил в армии Донецкой народной республики, в диверсионно-разведывательной группе, которой командовал сержант Максим Зверев. Вот только Максим, наверное, не знал, что Токугава на самом деле майор ГРУ, работал в Главном управлении агентурно-оперативной разведки, и был задействован в операции под кодовым названием "Северный ветер". То есть, наш коллега, который выполнял секретное задание в ДНР, имея прикрытия в виде разведчика ДРГ "Стикс".

Макс удивленно, словно в первый раз увидел, посмотрел на Костю-Японца. Тот улыбнулся в ответ и приложил палец к губам, мол, потом все объясню. Генерал это заметил и улыбнулся.

— Кёсиро в своем мальчишеском теле успел тут дров наломать, пришлось в Ростов целую "Альфу" вызывать и шороху там наводить. Хотя, нет, шороху на местное ворье Кёсиро, или, как его там называют, Костя-Японец, сам навел. На пару со своим отцом, бывшим сотрудником ГРУ. Они вдвоем отразили нападение целой банды. А мы уже так, порядок потом наводили.

И, наконец, последний из вас — Иван Громов из Волгограда. У него редкий талант, редкий даже для взрослого — он великолепно стреляет. Иван тоже в прошлом сотрудник ГРУ, снайпер. Попал сюда после того, как получил тяжелое ранение в Сирии летом 2018 года, где присутствуют — в будущем, разумеется — наши русские специалисты. Итак, вы все в сборе, познакомились и сейчас Сергей Алексеевич Вронский разъяснит вам все подробности, а главное — расскажет, зачем мы всех вас нашли, и зачем собрали здесь, — Леонов подошел к столу, за которым сидели все его гости, отодвинул свободный стул, который стоял с самого краю, и сел, как бы уравняв себя со всеми.

Невысокий пожилой мужчина в очках с пронзительным взглядом, сидевший рядом с генералом, не вставая со своего места, кивнул головой генералу и начал говорить.

— Сотрудники недавно созданной особой группы КГБ "Омега", а также сотрудники секретной лаборатории, которая занимается изучением и развитием экстрасенсорных способностей человека, конечно же, знают все, о чем я сейчас вам расскажу. Но в начале хочу уточнить вот что. Все мы, здесь собравшиеся, кроме, пока что вас, так сказать, гостей из будущего, служим своему государству, своей Родине — СССР. Но кроме руководителей государства есть еще группа людей, осуществляющих, так сказать, коррекцию этой реальности. Мягкую и незаметную. Точнее, контролирующая высшее руководство страны.

— Вы имеете ввиду криптократию? — снова не выдержал Виктор Уткин.

— Сразу видно, что человек побывал во властных структурах. Да, Виктор, я имею ввиду власть, которую никто не знает, не видит. Так сказать, теневое правительство, или, если точнее, неких управляющих, которые фактически руководят государством. Но, конечно же, вам я рассказывать подробности не буду, достаточно самого факта. Мы, то есть, я, Сергей Вронский, Валерий Кустов и Владимир Сафонов, сотрудники КГБ, точнее, секретного подразделения Минобороны под кодовым названием в/ч N10003 — мы не удивились тому, что произошел перенос вашего сознания из будущего в прошлое. С точки зрения квантовой физики такой процесс теоретически возможен. Так что в данном случае практика подтвердила теорию. Но сейчас не об этом.

Вронский посмотрел на генерала, то кивнул.

— Итак, мы приняли ваше появление, как некую константу и стали строить дальнейшие планы с учетом новых возможностей. А организация, о которой я упомянул, носит кодовое название "Комитет государственного контроля". Мы, члены этой организации, выполняем задания не только нашего непосредственного руководства, — Вронский сделал кивок в сторону Леонова, — но и руководства "Комитета". Точнее, не руководства, а… Как бы это выразиться? В общем, в Комитете нет главных, нет руководителей — для решения какой-то проблемы собирается кворум из специалистов, хорошо понимающих эту проблему и профессионально разбирающихся в методах ее решения. Так вот, с вашим появлением наша задача упрощается. Мы теперь точно будем знать, что, а главное — где конкретно произошли необратимые изменения. И кто конкретно в этом принимал участие. После чего, опять же, с вашей помощью, станем более четко корректировать нынешнюю реальность. Чтобы не допустить того, что стало вашей реальностью.

— Подождите, но если вы… мы сейчас изменим эту реальность, то нашей реальности просто не будет? — снова не выдержал Уткин.

— Да, интересная теория, но, похоже, практика скажется и на нас, — поддержал его молчавший до этого Иван Громов.

Вронский снял очки, прищурился и с интересом осмотрел всех "попаданцев". Кёсиро Токугава, Михаил Филькенштейн и Максим Зверев молчали. Японец просто принимал все, как должное, Филин сразу согласился на любые действия, а Максим…

В этот момент Вронский произнес его имя.

— У нас есть подтверждение теории изменения реальности, которое произвел ваш, так сказать, коллега, Максим Зверев. Похоже, только он из всей вашей компании имеет возможность перемещаться обратно. Что и доказал совершенно недавно. Максим, хочешь рассказать?

Макс посмотрел на экстрасенса и покачал головой.

— Нет, Сергей Алексеевич, Вы уж сами расскажите… Я еще не во всем разобрался…

Вронский улыбнулся.

— Понятно. Кстати, твое последнее перемещение в другое время моими коллегами, Валерий Валентиновичем и Владимиром Ивановичем, не было зафиксировано. Так что твой рассказ о попадании в себя восемнадцатилетнего требует отдельного изучения. Но сейчас не об этом. Итак, друзья мои, Максим Зверев попал обратно, в свое, так сказать, время, точнее, в 2016 год. И знаете, что увидел?

Сергей Алексеевич сделал многозначительную паузу. Все, даже офицеры КГБ вопросительно смотрели на легендарного Мерлина.

— Так вот, Зверев попал в Украину. Но в другую. Не в ту, из которой он попал сюда, в СССР. Вернее, не совсем в ту.

— Как это? — удивился майор Шардин. — А в какую? То есть, я хотел спросить — чем она отличалась от изначальной?

Вронский улыбнулся.

— Да, на первый взгляд, почти ничем. И распад СССР случился, после чего Украина стала независимой, и война гражданская там произошла… Потом, потом подробности, товарищи офицеры. — жестом остановил Мерлин вопросы, которые готов был снова задавать Шардин. — Так вот, все вроде бы было так же. С маленькой поправочкой.

— Наверное, Украина на этот раз не ссорилась с Россией? — подал внезапно голос сидевший, как каменное изваяние Кёсиро Токугава.

— Знаете, Костя, — Вронский назвал японца так, как его все время называли его друзья, — вы удивительно догадливы. Но не только это. Ведь в той Украине, из которой Зверев попал к нам, все же произошел государственный переворот. После чего и началась гражданская война. Новая власть откровенных националистов послала армию на подавление восстания на Донбассе. Там отказались подчиняться путчистам.

— А куда делась законная власть? Кто там у них правил — гетман? — на этот раз вопрос задал Сергей Колесниченко.

— Правил у них президент. И его свергли, после чего он бежал в Россию. Но вот в новой Украине, куда из нашего времени переместился Зверев, этого президента вообще не было!

— Как это — не было? А кто был? — снова спросил Витя Уткин. — Насколько я помню, все было так, как вы рассказываете. Там был президентом Виктор Янукович, он сейчас… то есть, тогда, в моей истории, бежал в Ростов и там, кажется, и живет… то, есть, жил.

Вронский покачал головой.

— А вот здесь как раз и кроется, на мой взгляд, эффект бабочки для Украины. Вы же помните рассказ Брэдбэри? В том варианте прошлого, в которое попал Максим, Януковича вообще не оказалось. Он тщательно проверил все новостные архивы и не нашел ни единого упоминания о таком человеке. Правильно, Максим?

Зверь кивнул.

— Да, не было Януковича. Никогда. Президентом Украины стала Юлия Тимошенко, и, когда случился Майдан…

Макс заметил удивленные глаза генерал-майора Леонова и поправился.

— …когда случился государственный переворот на Украине, начиная с протестов на главной площади Киева — Майдане Независимости, президент Тимошенко не стала терпеть всю эту вакханалию. Она отдала приказ милиции применять жесткие меры, а когда у так называемых мирных протестующих появилось внезапно оружие, милиция сразу же стала стрелять на поражение в ответ на любые агрессивные действия.

— Поверить не могу… Граждане с оружием стреляют в милиционеров? — покачал головой Леонов.

— Вы еще многого не можете себе представить, товарищ генерал-майор, — сказал Вронский. — Не можете и не должны. Потому что мы, я надеюсь, этого уже не допустим. Но продолжай, Максим.

— Так вот. Тимошенко, как и в моей истории, не подписала так называемый ЗСТ — договор о зоне свободной торговли с Европой. Он был совершенно невыгоден ни Украине, ни России, но именно его через своих европейским вассалов Соединенные Штаты навязывали украинскому президенту. Удар был нацелен на Россию, прежде всего экономический, потому что после развала СССР многие партнерские отношения промышленных предприятий, да и целых отраслей некогда единой страны сохранились. Так вот, после неподписания этого договора Вашингтон инспирировал все эти так называемые протесты. А новый президент Тимошенко этих так называемых "мирных" протестующих с дубьем и "коктейлями Молотова" разогнала. Тем более, после того как те обзавелись автоматами и стали стрелять в милицию.

— И что тогда? Не было, получается, войны? — спросил Токугава.

— Увы, война произошла. Но не та, в которой мы с тобой, Костя, принимали участие. Я очнулся не под Авдеевкой, где меня шарахнуло снарядом, а во Львове. И война шла именно там. В Западной Украине!

— Вот это номер! Значит, западенцы не признали решение президента правильным? И начали свой Майдан! — уже не спросил, а констатировал факт Уткин.

— Нет, майданить они не начинали — сразу выступили с оружием против власти, — ответил Макс. — Разоружали воинские части, милицию, СБУ. Ну и, конечно же, Штаты подбросили кое-что. Но главное — в бунтующие Буковину, Галычину и Волынь ввела свои воинские подразделения Польша. Якобы миротворческий контингент. Само собой, вмешались вооруженные силы Украины. Кстати, имели полное право — ведь на западе Украины не просто протестовали, а стали стрелять. В общем, Тимошенко тоже отдала приказ начать антитеррористическую операцию. А с поляками ВСУ старались не ссориться, разграничив зоны ответственности.

— Так, а что же Янукович? Почему его не было? — не унимался Уткин.

— На этот вопрос могу ответить вам я, — внезапно поднялся со своего места капитан КГБ Александр Маринкевич.

— Я получил приказ непосредственно от генерала Леонова и провел расследование. Проверил все контакты мальчика, — он кивнул на Максима Зверева, — и проследил их деятельность. Так вот, как уже докладывал капитан Колесниченко, вор по кличке "Варган" — гражданин Варганов Виталий Владимирович — попытался напасть на Максима Зверева и Владимира Ивановича Сафонова. И капитан Колесниченко, страховавший Максима и нашего сотрудника, прострелил нападавшему руку. Но пока он оказывал раненному этим Варгановым Максиму первую помощь, нападавший успел скрыться. Как оказалось, он по поручению вора в законе Степанова Александра Васильевича, по кличке "Шурик хромой" поехал на автобазу "Орджоникидзеуголь" в Енакиево. Там он имел контакт с директором автобазы. Как выяснили наши донецкие коллеги, директором автобазы непонятно каким образом стал некий Виктор Федорович Янукович, дважды судимый за хулиганство. При этом он также умудрился стать кандидатом в члены КПСС. Но дело не в этом. Варганов приехал требовать с Януковича старый долг, тот повел себя агрессивно и Варганов во время вспыхнувшей ссоры ножом нанес смертельное ранение Януковичу.

— Во как! Получается, Януковича просто не было в новой истории? — удивленно произнес Уткин. — Ну дела!

— Да, именно так, — снова взял слово Вронский. — Максим, сам того не желая, попав в прошлое, изменил будущее. Если бы не прокол с нападением на Зверева, Варганов не поехал бы в Енакиево. А самое главное — пресекая нападение вора в законе Фиксы на сберкассу Максим его убил. Если бы Фикса, он же гражданин Андрей Малахов, лично приехал бы к Януковичу, тот бы не стал брыкаться и заплатил долг. И все пошло бы по той колее, как и в первом варианте развития независимой Украины. Таким образом, блестяще подтвердилась теория о роли личности в истории.

— Но война все же произошла, — спокойно заметил Токугава.

— Правильно, дорогой коллега, никто не отменял ни геополитические процессы, ни всемирную историю. Противостояние сверхдержав в любом случае выливается в войны, тайные и явные. И в таких войнах воюют чужими руками. Украина, отделившись от СССР, изначально была обречена стать буфером между набирающей силу Российской Федерацией, и западным миром, прежде всего, в лице США.

— Но, получается, изменить ход истории можно? Если только один человек исчез, и такое произошло, то что будет… — Уткин не договорил.

Вронский внимательно посмотрел на всех.

— А вот именно поэтому мы вас всех здесь и собрали.

Глава двадцать первая. Комитет государственного контроля объявляет войну!

Люди всегда хотят справедливости. Правда, каждый понимает это слово по-своему. Потому что многие рассматривают справедливость только применительно к своей личности. Причем, чаще всего это уже не справедливость, а компенсация. Например, человек далеко не всегда заслуживает того положения в обществе, обеспечения материальными благами, признания и прочих вещей, которыми обладает. Или он всем этим обделен, хотя и достоин, или наоборот. Так вот, часто те, кто не достиг каких-то вершин, требуют справедливости в отношении себя. Мол, я же достоин большего, я же умный, образованный и весь такой хороший — почему я без денег-квартиры-машины, почему нет славы-признания-успеха? Это — несправедливо!

С одной стороны — да, правильно. А с другой — человек часто сам кует свое будущее. Да, порой судьба — лотерея: где-то не там свернул и в результате уперся в тупик. Или не смог что-то изменить с своей жизни. Или…

Очень хорошо описала такой вот процесс московская поэтесса Дана Сидерос.

Вот так часто бывает — дом, семья, работа, любовь, нежелание резко менять свою устоявшуюся жизнь. Но человек требует справедливости по отношению к себе, забывая, что справедливость одинакова для всех. Почему тебе она нужнее, нежели другим? Рядом с тобой люди ничуть не хуже, но они больше делают для того, чтобы продвинуться в этой жизни. Нет, конечно, бывает и так — человек дергается, постоянно пытается сделать свою жизнь лучше, но как-то не выходит. Еще говорят — невезение.

Возможно, и так. А, может быть, это Предначертание? Ну, вот назначено человеку прожить всю жизнь в какой-то глухомани, прожить и умереть, не оставив после себя ничего. Иногда — даже детей. И что тут поделать?

Так бывает и в глобальном смысле — народу не нравится его правительство, гражданам не нравится их страна, человеку не нравится его жизнь. А ведь причины часто кроются в том, что сами люди далеко не всегда делают что-то, чтобы изменить имеющееся положение вещей. И потом, спустя много лет это все-таки понимают. Но возврата назад нет!

А если бы можно было вернуться назад и что-то изменить?

Москва, год 1977, 30 января

Впервые эти люди собрались вместе, так сказать, в полном составе. Организация, условно называемая Комитетом государственного контроля, была разделена на управленческие категории. То есть, каждый член комитета занимался только теми вопросами, которые находились в его компетенции. Или теми, в которых он хорошо разбирался. Поэтому при решении обычных рабочих вопросов собирался некий кворум, решавший конкретные проблемы государства. И хотя Комитет государственного контроля негласно вмешивался во все вопросы государственного управления в СССР, но каждый раз решения принимали только специалисты. Потому что, скажем, профессор медицины не может, да и не должен разбираться, например, в вопросах жилищного строительства. А генерал армии не способен понять проблемы школьного образования. И только когда требовалось решить какую-то глобальную проблему, когда важно было собрать совершенно разные мнения, в том числе и мнения тех, кто видел данную проблему со стороны — только тогда весь Комитет собирался в полном составе.

Конечно, же, это была не сотня человек, не три сотни, одним словом, Комитету государственного контроля далеко было даже до уровня Верховного Совета. И это был не Комитет народного контроля, который находился в составе Совета министров СССР. Скорее всего, это был некий теневой Совет, или, как на Западе, Кабинет министров. Правда, не в полном составе — это когда у министров куча заместителей, помощников, референтов и прочих сотрудников. Но, тем не менее, каждое направление этой теневой власти было представлено людьми, которые так или иначе работали именно в этом направлении.

Не удивительно, что среди этих людей находились и представители реальной власти. То есть, те, которые действительно управляли государством, хотя и не находились на первых ролях. Здесь были чиновники министерств и ведомств — например, Минобразования, Минюста, Министерства тяжелой промышленности. Присутствовали сотрудники Генерального штаба Вооруженных сил СССР. А также были представители, как сейчас принято говорить, силовых структур — КГБ и МВД. Но самое главное — в Комитете государственного контроля находились представители реальной власти. То есть, ответственные работники аппарата Коммунистической партии Советского Союза — КПСС. Конечно, ни генеральный секретарь ЦК партии Леонид Брежнев, ни глава КГБ Юрий Андропов, ни другие "кремлевские старцы" даже не подозревали, что кроме них в СССР есть еще какая-то власть, какой-то контролирующий их орган. Эти люди самозабвенно управляли страной и, увы, управляли ею все хуже и хуже. Поэтому возник этот таинственный, точнее, тайный орган власти. Или, если точнее, орган контроля власти.

Во многих странах этих людей можно было бы назвать заговорщиками. И во многих странах такие люди через некоторое время действительно осуществляли государственный переворот — меняли государственную власть и сами становились "у руля". Чаще всего это были военные, а способ, при помощи которого они приходили к власти, назвали путчем. Потому что путч — от немецкого слова "переворот" — осуществляла небольшая группа заговорщиков. Которые меняли власть неконституционным путем и часто применяя при этом оружие. Обычно заговорщики не пользовались поддержкой большинства населения страны, которую они хотели изменить. Еще бы — ведь подготовка к перевороту всегда осуществлялась в тайне. Кроме того, часто у путчистов отсутствовала четкая программа действий после захвата власти. То есть, была только цель — захват власти, а дальше…

А дальше эта новая власть наступала на те же грабли, что и власть предыдущая. Таким образом, в стране ничего не менялось в лучшую сторону — становилось только хуже. Так было, например, в Чили, когда в 1973 году армия и корпус карабинеров под предводительством военной хунты — группы генералов — свергла правительство коалиции левых сил Национальное единство во главе с социалистом Сальвадором Альенде. И если брать во внимание этот конкретный военный переворот, то Чили является примером страны, в которой военные не смогли наладить нормальную жизнь — после переворота из страны уехала десятая часть населения. То есть, миллион человек. И несмотря на постоянную помощь США в экономике Чили произошел глубокий спад. Впрочем, так было почти во всех странах, в которых власть меняли не конституционным путем, а путем государственного переворота.

Именно поэтому, а также по ряду других причин, в том числе и идеологического характера, Комитет государственного контроля не ставил перед собой задачу захватить власть в СССР. Хотя эта задача технически была осуществима. И такие примеры в истории первого в мире советского государства уже были — Сталин, Хрущев, Брежнев. Но если Иосиф Виссарионович постепенно прибирал к рукам власть, пользуясь несовершенством законодательства молодой советской республики, если он сам лично выстраивал вертикаль своей власти, то Никита Сергеевич просто проскользнул на его место. То есть, захватил власть именно конституционным путем, став высшим партийным функционером. А то, что КПСС — руководящая и направляющая, как раз и записано в Конституции. Потому самого Хрущева так легко позже сместил Брежнев. И тоже при помощи заговора, хотя и в рамках действующей Конституции. Но в целом политика Советского Союза не изменилась.

Так что стояла задача не менять снова "шило на мыло", не саботировать решения "партии и правительства", а изучая их, так сказать, определять точку наилучшего приложения всех сил и средств. Таким образом, мягкая корреляция решений Политбюро ЦК КПСС и Совета министров СССР, особенно, на местах, где ситуация была изучена гораздо лучше, нежели в докладах "на самый верх", приносила результаты, которые были намного лучше и эффективнее каких-либо радикальных действий.

И все же на протяжении последних нескольких лет Комитет государственного контроля склонялся к радикализму. Потому что даже несмотря на то, что часть членов Комитета обладала реальной властью, полностью устранить последствия непродуманных решений Политбюро они не могли. И не то, чтобы не могли физически — рычаги все-таки были. Но все чаще борьба за продуманные решения в любой области могла вылиться в открытое противостояние. 27 кремлевских старцев в Политбюро обладали хорошей школой политических интриг и жестко контролировали так называемую "линию партии". Отсюда и разбазаривание казны на помощь всяким там "про-коммунистически настроенным" правительствам Африки, Азии и Латинской Америки, и сокрытие воровства в союзных республиках — Грузии, Узбекистане, Киргизии и других, и непродуманные военные решения, такие, как ввод войск в Чехословакию. И ряд других действий, нанесших ущерб не только имиджу СССР во всем мире, но и всей советской экономике.

Вот только еще один государственный переворот не принес бы того результата, который был нужен. Любое потрясение основ государства привело бы к очередной лавине изменений, причем, вовсе не полезных для Советского Союза. И под этой лавиной нео-реформаторы гарантировано были бы похоронены. Ситуация стала патовой.

И вот тут внезапно случилось то, что можно назвать чудом. Появился некий фактор, который никак не зависел ни от политической ситуации в стране, ни от экономики, ни от расстановки сил во властных структурах. Да и вообще ни от чего не зависел. А вот от него теперь зависело всё. И все. Поэтому сегодня и был тот самый неординарный случай, когда Комитет собрался практически в полном составе.

В небольшом актовом зале Института научной информации по общественным наукам Академии наук СССР в этот день было не так уж и много народу. Постороннему человеку показалось бы, что снова какие-то ученые собрались на какую-то очередную свою конференцию. Вот только посторонних в этот день в Институте научной информации не было и быть не могло. За это лично отвечал начальник 5-го управления КГБ Филипп Денисович Бобков, который обеспечивал прикрытие Комитета государственного контроля по линии Комитета госбезопасности.

Впрочем, у собравшихся в актовом зале Института научной информации было прикрытие и по линии МВД. Так что не только посторонних, а и, так сказать, даже "своих" здесь в этот день не было. Нет, оперативные сотрудники КГБ и МВД в Институте дежурили. Но это были люди, подчинявшиеся уже не государству, а членам Комитета государственного контроля. Разумеется, их использовали втемную, а легендирование сегодняшнего собрания Комитета происходило на самом серьезном уровне. Понятное дело, что в своих отчетах оперативники указывали совершенно иную причину своего дежурства. Или иное место оперативного наблюдения.

И все же, если бы у кого-то из оперативников, осуществлявших наблюдение за актовым залом Института научной информации, возникло желание поближе посмотреть, ради чего его поставили сюда "топтать", он бы сильно удивился. В зале находились только мужчины примерно одного возраста — от 45 до 65, причем, все они были неуловимо похожи друг на друга — представительные, даже солидные, в хороших дорогих костюмах, причем, не в советских, а импортных. Но ни представителей торговли, ни "деловых", не говоря уже о криминалитете, эти товарищи совершенно не напоминали. Не тот калибр. И дорогие костюмы всего лишь были небрежным штришком — они только подчеркивали статус их обладателей. А статус, судя не только по костюмам, но и по манере держаться, по лицу и еще по многим признакам, которые знающий человек распознает на раз, был весьма и весьма высок.

Коротко говоря, все эти люди были, что называется, отмечены печатью власти. Если вы посмотрите на любого чиновника районного масштаба, то на его лице будет не печать власти, а, скорее, печать хамства и чванства. Те, кто взлетел гораздо выше, переходят в статус небожителей. И уже редко пересекаются с простыми смертными. Оттого и несут на себе, так сказать, отпечаток "сынов Бога". И даже если по каким-то причинам они покидают властный Олимп, многие годы спустя все равно сохраняют в себе свой былой статус. Пускай и утерянный безвозвратно.

— Уважаемые товарищи! Позвольте мне открыть наше внеочередное собрание, о теме которого вы все были извещены заранее.

Выступавшего перед этой сугубо мужской, так сказать, "статусной" аудиторией немногие советские люди знали в лицо. Тем не менее, именно этот человек — Николай Николаевич Месяцев, глава Гостелерадио, теперь, правда, уже бывший, многие годы, так сказать, входил в каждый дом, в каждую квартиру. Вначале это было радио, а потом — и телевидение. Именно он, Месяцев, стоял у истоков создания в стране Общесоюзного телевизионного центра в Останкино. После завершения этого грандиозного строительства под его руководством была разработана и осуществлена концепция единого многопрограммного телерадиовещания. И не просто концепция — была создана программа с подачей телевизионного сигнала с помощью космических спутников связи на районы Сибири и Дальнего Востока. Благодаря председателю Гостелерадио Месяцеву Советский Союз стал могучей телевизионной державой.

И вот после всего того, что он сделал для страны, его оклеветали, сняли с должности, а 1 августа 1972 года даже исключили из КПСС. Каким образом исключенный из сонма небожителей 54-летний кандидат юридических наук все-таки смог стать старшим научным сотрудником Института научной информации по общественным наукам Академии наук СССР — этого многие из тех, кто его знали в прежнем качестве, не могли понять. Ведь после такой опалы обычно ссылают куда-то в Тьмутаракань. Например, бывший глава МВД СССР Вадим Тикунов три года назад был лишен министерского портфеля и назначен на должность чрезвычайного и полномочного посла СССР в республике Верхняя Вольта. И все шутил, мол, хорошо еще, что не в Нижнюю. А за что? Да за то, что человек Шелепина. А тут — с Гостелерадио сняли и даже в Москве оставили. Не выгнали за 101 километр. Удивительно!

На самом деле Месяцев благополучно пережил свое падение благодаря поддержке соратников из Комитета государственного контроля, членом которого он являлся. И многие из присутствовавших в зале тоже были, что называется, из отряда "сбитых летчиков". То есть, еще совсем недавно эти люди были на первых ролях в СССР, руководили страной, вели ее, как они считали, к победе коммунизма. А оказалось, что путь этот вел в пропасть. И как только они это понимали — моментально теряли свое влияние и, в конечном итоге, свою власть.

Месяцев откашлялся.

— Итак, в общем и целом, повестка дня была доведена до каждого. Теперь я должен ознакомить всех присутствующих с некоторыми подробностями. Но для начала все же несколько общих вопросов. Как мы уже разбирали совсем недавно на экстренном заседании Комитета, международная политика советского руководства заводит страну все дальше в тупик. Особенно это проявляется сегодня на Африканском континенте. Наше вмешательство в дела Эфиопии и фактическое выступление на стороне местного лидера МенгистуХайле Мариама, по заключениям наших аналитиков, не способствуют ни нормализации обстановки в этой стране, ни успехам СССР на этом континенте. Кстати, события в Анголе тоже показывают нашу беспомощность. А там ведь все только начинается.

Далее, мы фактически потеряли Северный Йемен. И хотя юг, где была провозглашена Народно-Демократическая Республика Йемен, мы пока что контролируем, есть все шансы потерять и его. При этом столица республики Аден превратилась в важнейший пункт базирования ВМФ СССР, позволяющий контролировать Баб-эль-Мандебский пролив, то есть выход из Красного моря. Тем болезненней будет его потерять, как и наши военные базы. Проблемы у нас и в Египте, и в Ливии, и в ряде других арабских стран.

Не лучше обстоят дела и на Востоке. После неоднократных конфликтов с КНР отношения с Китаем теперь можно назвать враждебными. И хотя бои на Даманском китайцев кое-чему научили, но провокации на границах продолжаются, они постоянно проверяют нас на прочность.

— Вы, Николай Николаевич, прямо как Бовин^[167], право слово! Такую нам "международную панораму" изобразили, — со своего места насмешливо заметил довольно крепкий мужчина с волевым подбородком и упрямым взглядом. Он был удивительно похож на известного советского актера Василия Ланового.

Информация для служебного пользования.

Николай Григорьевич Егорычев, 57 лет, участник Великой Отечественной войны, в 1943 году воевал против УПА в звании младшего лейтенанта. Был председателем Московского горкома КПСС. Снят после речи на Пленуме ЦК КПСС, направленной против Брежнева и негативных тенденций в коммунистической партии. Назначен замминистра тракторного и сельскохозяйственного машиностроения, позже направлен послом в Данию. Проходил по "делу "комсомольцев" в так называемом "заговоре против Брежнева".

— А Вы, Николай Григорьевич, считаете, что Месяцев в чем-то сгущает краски? — ответил ему другой, как было принято говорить в Союзе, "номенклатурный товарищ", обладавший, тем не менее, открытой и доброй улыбкой. Да и лицо его располагало к ответной улыбке, потому что не таилось в нем ни тени коварства, которое позже будут приписывать всем без исключения руководителям могучего государства.

Информация для служебного пользования.

Григорий Васильевич Романов, 54 года. Член Политбюро ЦК КПСС, первый секретарь Ленинградского обкома КПСС. С 1976 года член Политбюро ЦК КПСС.

Егорычев обернулся к своему оппоненту, улыбнулся и ответил:

— Да нет, Григорий Васильевич, наше Гостелерадио все излагает верно, просто я удивился, до чего ж быстро Николай Николаевич наловчился такие вот политинформации проводить. Прямо можно его в телевизор хоть сейчас.

— Вообще-то мне по должности было положено всегда находится в курсе всех событий, как во внешней, так и во внутренней политике страны, — немного обиженно возразил Месяцев. — Тем более, что именно я отвечаю в Комитете за информационное обеспечение.

Егорычев махнул рукой.

— Извини, Николай Николаевич, просто я не совсем понимаю, к чему очередная констатация факта. Совсем недавно собирались по поводу Эфиопии, решали, как нейтрализовать очередные шапкозакидательные настроения. И тогда уже было ясно, что настала пора решительных мер.

— Вот поэтому мы все сегодня здесь. Вон, даже министр культуры прибыл, — кивнул Романов в сторону высокого седого, но довольно статного мужчины с пышной шевелюрой.

— А что значит — даже? Если комитет собирается в полном составе, то неважно, министр культуры или, скажем, сельского хозяйства, — моментально отозвался тот.

Информация для служебного пользования.

Петр Нилович Демичев, 59 лет. Бывший секретарь ЦК КПСС, с 1974 министр культуры. Проходил по "делу "комсомольцев" в так называемом "заговоре против Брежнева".

— А что сельское хозяйство? Чтобы вы знали, это с тяжелой промышленностью у нас пока проблем нет, и с культурой мы впереди планеты всей, вон, Большой театр по всему миру гастролирует. А в агропромышленном секторе проблем больше, чем во внешней политике! — взвился полненький человечек восточной внешности.

Информация для служебного пользования.

Зия Нуриевич Нуриев, 62 года, заместитель Председателя Совета Министров СССР, председатель Комиссии Президиума Совета Министров СССР по вопросам агропромышленного комплекса.

— Товарищи, товарищи, давайте все-таки будем придерживаться регламента. Месяцеву поручено сделать краткий доклад, давайте дослушаем нашего товарища, — вмешался в начинающуюся свару строгий мужчина, выглядевший немного постарше своих соратников.

Это отозвался Александр Шелепин, которого соратники в верхних эшелонах власти давно прозвали "Железным Шуриком". Шелепин действительно выглядел рано состарившимся и каким-то уставшим. Хотя таковым делали его ранние залысины и нездоровый цвет лица. Например, Демичева его ранняя седина вовсе не старила. А ведь Шелепин и Демичев были ровесниками.

Информация для служебного пользования.

Шелепин Александр Николаевич, 59 лет, заместитель председателя Госкомитета СССР по профессионально-техническому образованию. Принимал активное участие в действиях по смещению Хрущёва с поста Первого секретаря ЦК КПСС. Бывший председатель ВЦСПС. В 1958-61 председатель КГБ. С 23 ноября 1962 по 9 декабря 1965 года возглавлял Комитет партийно-государственного контроля при ЦК КПСС и Совете министров СССР, одновременно являясь заместителем председателя Совета Министров СССР. После того, как секретарь Московского горкома партии Егорычев, соратник Шелепина, выступил на Пленуме ЦК с резкой критикой Министерства обороны и ЦК в руководстве этим министерством, Генеральный секретарь ЦК КПСС Брежнев понял эту вылазку, как начало открытой борьбы против него. После этого Пленума Шелепин был переведён в ВЦСПС, а позже выведен из руководства и отправлен на пенсию. Егорычев уехал послом в Данию, а Семичастный отправлен на партийную работу в Сумскую область на Украине. Это был так называемый "заговор комсомольцев".

— Да, товарищи, давайте пока прекратим дебаты. Николай Николаевич, продолжайте, пожалуйста, — властно и в то же время как-то очень по-простому негромко сказал сидевший скромно на краю второго ряда довольно невзрачный мужичок. Все в нем было какое-то неброское, даже блеклое. Привлекала внимание разве что его модная прическа, подходившая больше какому-нибудь молодому щеголю, нежели серьезному государственному деятелю.

Кирилл Трофимович Мазуров, бывший секретарь компартии Белоруссии, ныне Первый заместитель председателя Совета министров СССР, на правах самого старшего члена Комитета государственного контроля имел не только право делать всем замечания, но и негласно являлся арбитром всех споров, улаживал все разногласия, возникавшие во время обсуждений. Поэтому все сразу притихли.

Информация для служебного пользования.

Мазуров Кирилл Трофимович, 63 года. Первый заместитель председателя Совета министров СССР. Депутат Верховного Совета СССР (1950–1979), член Президиума Верховного Совета СССР (1958–1965). В 1968 г. на месте осуществлял политическое руководство операцией по вводу советских войск в Чехословакию.

Николай Месяцев вздохнул, и улыбнулся.

— Вот, черти, такой можно сказать труд нескольких ночей заболтали… Нет, Егорычев, в сущности, прав — какой прок от говорильни? Ты, Коля, со своей прямотой солдатской уже нарубил дров с Брежневым… Ладно, ладно, не зыркай, одно дело делаем. Да, я мог бы еще много чего рассказать и про политику партии, точнее, Лёни и его камарильи, и про то, что у нас, Зия, в сельском хозяйстве творится, и про армию, и про милицию. Но вы и так все знаете, а кто не знает в деталях, так можете почитать выкладки и нашего института, и доклады своих помощников по всем вашим ведомствам. Поэтому ситуация сложилась почти что патовой.

— Так что теперь? Снова переворот? — прямо спросил Шелепин.

— Да, было, уже, было — и что? Новая смена власти? Новый курс? Зачем? От старого страна никак отойти не может, уж сколько раз шарахались из стороны в сторону. Одна кукуруза хрущевская чего стране стоила, сколько голодали потом. А индустриализация? Вещь, конечно, необходимая, особенно, в предвоенное время. И войну ведь выиграли. Да только уже середина семидесятых, сорок лет без войны, а люди все еще в землянках да коммуналках ютятся, в деревнях дальних в избах даже пол земляной. Так что не стоит снова затевать какие-то перестановки. В глобальном плане только-только наладили производство, сельское хозяйство кое-как стало подниматься, на экспорт идут не только сырье и полуфабрикаты — советское машиностроение пробивает себе дорогу на Запад. И если снова сейчас затеять свару — полетит все к чертям. Тем более, мы только-только своих людей везде расставили, машина заработала, мы уже можем влиять на решения Политбюро, так сказать, на уровне исполнителей. Нет, переворот нам сейчас совершенно не нужен! Ты, Шурик, уже пробовал — и что? — Мазуров в упор посмотрел на Шелепина.

— Кирилл Трофимович, да что я там пробовал? Меня без меня женили, будто Вы не знаете? Брежнев после того, как сам Никитку скинул, на каждого, кто хоть чуть выделяется, с подозрением смотрит. Вам ли не знать? Вас тоже, небось, скоро Леня "приголубит". — Шелепин с горечью махнул рукой.

— Ну, не сгущай краски, Железный Шурик, мы все понимаем, что ПТУ-шникам учебники редактировать — это не твой уровень. Но, как говорится, попал под раздачу — терпи. У нас ты по-прежнему занимаешься линией госбезопасности. Со своим приятелем, Владимиром Ефимовичем. Вот, как раз твоих коллег мы и пришли сегодня послушать. А за меня не беспокойся, я еще и Леню, и всех прочих переживу. И вот мой кум, Петро Машеров, тоже всех переживет, — заулыбался Мазуров.

— Не переживет.

Все, присутствовавшие в актовом зале и сам докладчик обернулись на эти слова, которые произнес сидевший в самом последнем ряду невысокий худой человечек в очках. Но несмотря на то, что свои глаза он скрывал под толстыми линзами, его взгляд, что называется, прожигал насквозь.

— Петр Машеров погибнет через три года, в 1980 году, в автомобильной катастрофе. 4 октября он должен будет выехать от здания ЦК КП Белорусской ССР в сторону города Жодино на автомобиле ГАЗ 13 "Чайка", управлять которым будет его 60-летний водитель Евгений Зайцев. Вопреки существующим инструкциям впереди пойдет не машина ГАИ с соответствующей раскраской и мигалками, а белая "Волга" с сигнально-громкоговорящей установкой, но без мигалок. Авария произойдет на автодороге Москва — Минск, у поворота на птицефабрику рядом с городом Смолевичи.

Все это человечек проговорил, спускаясь от последнего ряда к небольшой сцене актового зала и подходя к трибуне. За ним шел высокий стройный человек в штатском, хотя по выправке было понятно, что это идет человек военный.

— Ну, вот, легки на помине. Это как раз те самые, кого мы сегодня собрались послушать, — Мазуров, казалось, ничуть не удивился ни появлению странных гостей, ни тому, что только что произнес один из них. — Прошу любить и жаловать, начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-майор Николай Сергеевич Леонов и сотрудник секретной лаборатории при Министерстве обороны СССР Сергей Алексеевич Вронский. Они сейчас введут всех нас в курс дела и объяснят, наконец, почему мы все так спешно здесь собрались. Кстати, Филипп, что там у нас по поводу наружки и прослушки?

С ряда, стоявшего вдоль стенки, поднялся моложавый генерал-лейтенант, немного похожий на советского актера Евгения Киндинова. Он, кстати, был единственным, кто находился в этом зале в военной форме.

Информация для служебного пользования.

Филипп Денисович Бобков, 52 года, начальник 5-го управления КГБ, борьба с идеологическими диверсиями, диссидентами, профилактика и предотвращение массовых беспорядков, генерал-лейтенант милиции.

— По наружке все штатно, Кирилл Трофимович, закреплены только наши люди и только за теми, чей приезд сюда не удалось "переключить" или залегендировать. По их докладам закрепленные за ними объекты сейчас пребывают совершенно в другом месте. Вот Вы, к примеру, сейчас находитесь в "кремлевке", где проходите плановую диспансеризацию с углубленным врачебным осмотром. Кстати, там сейчас действительно находится Владимир Ефимович Семичастный, у него инфаркт. И выставлен постоянный пост топтунов из Комитета, но это тоже наши люди. В своих донесениях отразят все, как надо. По техническим средствам связи доложит полковник Громцев, — бодро отрапортовал Бобков.

Информация для служебного пользования.

Громцев Геннадий Сергеевич, 45 лет, Оперативно-техническое управление МВД СССР, заместитель начальника управления связи, полковник милиции.

Рядом с генералом поднялся высокий статный парень в штатском, которого нетрудно было представить в военной форме — настолько браво он выглядел. Да и внешность у него было прямо голливудская, даже удивительно было, что такой красавец работает в милиции, да еще и техническим специалистом.

— Для того, чтобы обезопасить наше собрание от любых вариантов прослушивания мы поступили, как всегда, очень просто и в то же время радикально — сейчас на территории института проводятся ремонтные работы по всей телефонной сети. Так что все аппараты отключены. Кроме того, во избежание применения лазерных микрофонов мы заранее установили рядом с окнами леса, где якобы маляры будут производить покраску окон и прилежащих стен. Именно на наших окнах созданы помехи. Кроме того мы, как всегда, проверили помещение на наличие подслушивающих устройств. Таковые не выявлены, — Громцев, как технарь, был лаконичен и конкретен.

— Понятно с этим. А вот теперь, голуби мои, давайте про Машерова сначала. А то вон Петро прямо копытом бьет, — снова хохотнул Мазуров.

Информация для служебного пользования.

Петр Миронович Машеров, 59 лет, первый секретарь компартии Белоруссии. Герой Советского Союза. Кандидат в члены ЦК КПСС. Пришел на смену Кириллу Трофимовичу Мазурову. Период его руководства республикой ознаменован значительным экономическим подъёмом БССР. В период с 1965 по 1980 год в несколько раз вырос национальный доход, происходило активное развитие промышленности и сельского хозяйства. Погиб 4 октября 1980 года в автомобильной катастрофе.

— Про Петра Мироновича я уже все сказал. Его ждет автокатастрофа, которая, судя по всему, была спецоперацией Комитета госбезопасности и утверждалась на самом верху, конкретно — лично Брежневым. Кстати, в том же году, только 16 июля в столице Камеруна умрет Вадим Степанович Тикунов.

Информация для служебного пользования.

Вадим Тикунов, 56 лет — глава МВД СССР в 61–66 гг. 21 марта 1974 года назначен на должность чрезвычайного и полномочного посла СССР в республике Верхняя Вольта. Проходил по "делу "комсомольцев" в так называемом "заговоре против Брежнева".

— Слыхал, Вадим? Не зря тебя Леня в твою Африку законопатил. Сначала в Верхнюю Вольту, а потом, видимо, в Камерун? Я всегда говорил, что Брежнев не умеет подбирать кадры, но прекрасно научился их убирать, — саркастически заметил Шелепин.

— Погоди, Саша, не гони лошадей. Отчего это я вдруг должен умереть? Вроде все нормально со здоровьем, — отозвался полноватый чернявый мужчина, сидевший рядом с Железным Шуриком.

— В Камеруне очень тяжелый климат, Вадим Степанович. А Вы, судя по внешнему виду, диету не соблюдаете. Там жара, малярия, лихорадка, Вы подхватите целый букет местных заболеваний и никакие лекарства Вам не помогут. Впрочем, есть возможность всего этого избежать. И не только этого…

Вронский замолчал и внимательно оглядел всех присутствующих. Вместо него заговорил Леонов.

— Сергей Алексеевич Вронский давно сотрудничает с органами госбезопасности. Те товарищи, которые работали или работают в Комитете, знают его по псевдониму "Мерлин". Сергей Алексеевич — кадровый разведчик, в свое время работавший в самом сердце Третьего Рейха. Но он также сотрудник секретной лаборатории, работающей при Министерстве обороны и которую курируют сразу КГБ и ГРУ. В этой лаборатории работают люди с уникальными способностями, которых мы называем биоэнергетиками, а на Западе, в частности, в США — экстрасенсами. То есть, у них максимально развиты экстрасенсорные способности организма.

— Слышали что-то подобное, кажется, некая Нинель Кулагина предметы взглядом двигала. Наш гость тоже такое умеет? — недоверчиво покосился на Вронского Шелепин.

— Нет, не умею. Кулагина — мошенница, там мне сразу все было ясно, пусть Брежнева дурачит, нам такая клоунада полезна, за ней легче скрыть настоящие достижения. Я и мои коллеги работаем на уровне тонких материй, на уровне биоэнергий. Левитация и прочие чудеса нами пока не освоены. Однако мы умеем заглядывать в будущее — это еще называют ясновидением, мы определяем местоположение человека в пространстве, можем при соответствующей настройке общаться с ним на ментальном уровне, в общем, многое можем. Но, к сожалению, не всегда можем высказать это словами. Нам проще предъявить результат.

Вронский говорил скупо, но каждое его слово было настолько весомым, что не вызывало никаких сомнений. Причем, говорил он удивительные вещи так, как будто рассказывал о способах консервирования помидоров в домашних условиях — просто, буднично, как о чем-то совершенно банальном. И ему сразу хотелось верить.

Но тут вновь заговорил начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-майор Леонов.

— Я подтверждаю слова Сергея Алексеевича. Мы много лет сотрудничаем, и я не раз убеждался в его уникальных способностях. Его и его коллег. И вот сегодня мы можем с уверенностью сказать, что удивительные способности Сергея Алексеевича и других сотрудников нашей секретной лаборатории подтвердились на практике. К сожалению, я не могу сейчас рассказать все подробности нашей последней операции — по разным причинам.

— По каким именно? Что за секретность? — тут же откликнулся Бобков.

— Погоди, Филипп Денисович, снова ты попэрэд бацьки у пэкло. Если тебе специалист, кстати, твой коллега, говорит, что не может рассказать — значит, не может. — Мазуров снова одним движением руки осадил рванувшегося было в атаку Бобкова.

— Спасибо, Кирилл Трофимович. — кивнул Леонов. — Вообще-то, Филипп Денисович прав, Комитету необходимо знать все детали для того, чтобы грамотно разрабатывать стратегию влияния на те или иные процессы в стране. Но здесь сразу два фактора играют роль — фактор времени, которого у нас нет, и фактор внезапности, который мы обязаны срочно использовать. Позже подробный отчет будет направлен всем вашим помощникам — с учетом допуска, конечно, но сейчас только кратко.

— Ну, вот, давай кратко, — удовлетворенно кивнул Мазуров.

— А кратко получается вот что. Предположения Вронского и его коллег подтвердились — Советский Союз распадется в 1991 году на ряд, так сказать, независимых государств. Часть из них сразу же подпадут под влияние США и стран НАТО. Туда же переметнутся практически все страны бывшего соцлагеря. Кстати, вместо Чехословацкой ССР возникнут два государства — Чехия и Словакия. А вот Германия, наоборот, объединится — ГДР исчезнет с политической карты мира. Югославия раздробится на ряд мелких стран — Босния, Сербия, Албания, Черногория и так далее. Причем, после кровавой и грязной гражданской войны, где будет геноцид, бомбардировки югославских городов авиацией НАТО, убийства мирных жителей и много всего. Но и в бывшем СССР будет не лучше — из Афганистана, где Советский Союз провоюет десять лет и потеряет почти 15 тысяч солдат, в Узбекистан и Таджикистан придет гражданская война, наркотрафик, нищета и голод. Грузия начнет воевать с Абхазией, Армения с Азербайджаном, начнутся волнения в Киргизии. В отделившейся Украине спустя 25 лет тоже начнется гражданская война, а сама Россия, ставшая правопреемницей СССР, 14 лет будет воевать с маленькой Чечней, потеряв почти 11 тысяч своих граждан, как мирных жителей, так и военнослужащих. В общем, картина настолько безрадостная, что я даже сейчас не стану грузить вас, товарища, цифрами. Поверьте, все это — не плод нашего воображения. Точные цифры удалось установить только недавно, благодаря научным открытиям нашей лаборатории.

— Позвольте, не хотите ли вы, Николай Сергеевич, сказать, что Ваша лаборатория изобрела машину времени? — удивленно воскликнул Месяцев.

— В том понимании, как это описал Уэллс и другие фантасты — нет. Принцип действия совершенно иной. Но он позволяет очень точно определять наше вероятное — подчеркиваю — вероятное будущее. Потому что существуют разные линии вероятности.

— То есть, Николай Сергеевич, Вы имеете в виду… — начал было говорить Месяцев, но Леонов его перебил.

— Да, я имею в виду тот факт, что мы в состоянии эти линии вероятности переключать. То есть, путем воздействия на реальность менять линии вероятности с одной на другую. Скажем, вот сейчас я хочу и должен буду открыть вот эту папку с документами, — Леонов повернулся назад к Вронскому, чтобы взять у него из рук папку.

Но в этот момент Вронский внезапно подбросил папку в воздух и она, раскрывшись, выпустила на свободу десятки машинописных листов, которые, словно стая птиц, вырвались на свободу и разлетелись по актовому залу.

— И вот некие обстоятельства изменились. В результате вместо того, чтобы открыть папку и зачитать вам некоторые документы, я вынужден буду взять паузу, чтобы эти документы собрать, — как ни в чем ни бывало закончил Леонов.

— Как видите, произошло вмешательство неучтенного ранее фактора. Я даже могу назвать это вмешательством личностным, — на этот раз заговорил уже Вронский. — Поверьте, мы не договаривались заранее. Я просто всего лишь прочитал мысленный посыл руководителя нашего подразделения.

Вронский посмотрел на генерала, то удовлетворенно кивнул, подтверждая слова биоэнергетика. Тот продолжил.

— Мы продемонстрировали вам, товарищи, простейший эксперимент, который позволит объяснить механизм нашего влияния на развитие исторической последовательности. То есть, мы говорим о так называемой роли личности в истории. Вспомните, ведь Наполеон Бонапарт приходил проситься на службу в русскую армию простым лейтенантом артиллерии. И если бы его приняли, состоялась бы Отечественная война 1812 года? Так и здесь — мы можем сегодня, зная наше предстоящее будущее, его подправить. Точнее, скорректировать таким образом, чтобы все те мрачные и негативные предпосылки были купированы и ликвидированы, а наиболее положительные процессы получили режим максимального благоприятствования.

Вронский немного помолчал и продолжил.

— Мы и ранее предсказывали — именно предсказывали — различные негативные процессы, которые проявятся в СССР позже, так сказать, на последнем этапе его развития. Но это были именно предсказания, частично основанные на интуиции, даре предвидения, частично — на анализе происходящих событий, частично — на наших способностях заглядывать в будущее, причем, часто даже не своими глазами…

В этот момент, заметив попытки присутствующих задать вопросы, Вронский взмахом руки их остановил.

— Потом, товарищи, все вопросы и подробности позже, у нас слишком мало времени. И слишком много информации. Вначале о главном.

Снова заговорил генерал Леонов.

— Итак, сегодня совершенно очевидно, что та модель развития СССР, которую сегодня все мы наблюдаем, себя исчерпала. Точнее, исчерпали себя методика руководства и те люди, которые стоят у руля. И чтобы подправить механизм управления страной, поменять методы, применить другие способы управления, необходимы решительные и, я бы даже сказал, радикальные действия. Подробный план сейчас будет роздан каждому из вас.

С последнего ряда встали два человека в штатском. Это были сотрудники особого отдела КГБ "Омега" капитаны Маринкевич и Колесниченко. Они пошли по рядам зала, раздавая всем присутствующим тоненькие кожаные папочки темно-красного цвета. На каждой из них золотым тиснением выделялся греб СССР.

— Вкратце по плану. В принципе, такой вариант уже был предусмотрен и его даже начали разрабатывать, так что нам в этом направлении просто достаточно просто использовать наработки своих коллег. Кстати, в КГБ у Андропова сегодня существует подобный план — Юрий Владимирович высоко сидит, далеко глядит. Но, как показала история нашего будущего, план этот сработает только в 1991 году, когда СССР распадется.

— Это ты, Коля, про "парашютистов"? — спросил Леонова Бобков.

— Да, именно о них. Но есть еще детали, о которых поговорим позже и в другом составе. Сейчас — общее решение проблемы. Так вот, операцию под кодовым названием "Рокировка" можно начинать. Именно сейчас, в 1977 году — самый удобный момент для того, чтобы немного подправить наше с вами будущее. В результате Советский Союз не распадется, и все те ужасы, которые сейчас ожидают нас с вероятностью 99 %, превратятся в какие-то 0,1 %. Мы сможем поменять вероятностные линии. Для этого необходимо следующее.

Леонов обвел зал внимательным взглядом.

— Попрошу раскрыть ваши папки. Первое. Устранить ряд руководителей СССР — физически или технически. То есть, задействовать интриги, компрометирующие факты, войны между партийно-хозяйственными кланами и прочие факторы не летального воздействия. Ключевые фигуры пройдут по делу "парашютистов". За это направление отвечает товарищ Вронский и его коллеги. Под нашим прикрытием, разумеется.

Второе. Частично выдать дозированную информацию следующем членам высшего руководства СССР — Николаю Викторовичу Подгорному, председателю президиума Верховного совета СССР и Алексею Николаевичу Косыгину, Председателю Совета Министров СССР. С последующим привлечением на нашу сторону.

— Простите, им же по 74 года, эти старцы столько лет у руля, они не смогут перестроится, — Шелепин не выдержал и снова перебил докладчика.

И снова слово взял Мазуров.

— Мне, Шурик, тоже уже 63 годочка. Зия вон на год младше, а здесь сидит. Да и среди вас в основном те, кому под 60. Тебе в этом году сколько стукнет? 59? Не мальчик поди. А вот, к примеру, Алексей Николаевич Косыгин в 1943-м уже возглавлял Совет Народных комиссаров РСФСР. В 39 лет! Совсем мальчишка был! Через три года он уже заместитель председателя Совета министров. Рядом со Сталиным работал! И Никитка его не снял, и Лёня терпит. А потому что профессионал высочайшей пробы! Стал главой правительства, и занимает этот пост уже в течении 13 лет. Восьмая пятилетка в СССР — с 66-го до 70-го — была проведена с учетом экономических реформ Косыгина. И стала самой успешной за всю историю СССР.

— Кстати, после этой пятилетки Брежнев некоторые новшества Алексея Николаевича отменил, и следующая пятилетка провалилась, — негромко отметил Вронский.

— Вот, тем более! — Мазуров кивнул в сторону Мерлина. — Так вот, Шурик, чтоб ты знал, Лёня всегда Алексея Николаевича не любил. Потому что тот постоянно свою точку зрения отстаивал. Он Сталина не боялся, что ему Брежнев! И успех в "косыгинской" пятилетке был достигнут за счет расширения хозяйственно самостоятельности предприятий и ограничения спускаемых "сверху" показателей. Вместо показателей валовой продукции, например, установили показатель реализованной продукции, вместо показателя себестоимости — показатель прибыли и рентабельности. И наши предприятия заработали, приписки и показуха прекратились! — Мазуров даже стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

Немного помолчав, он продолжил.

— И в международной политике он многое сделал — именно Косыгин разрешил арабо-израильские конфликты 1967 и 1973 годов. Но самое главное — Алексей Николаевич предотвратил войну СССР и Китая. Когда Лёня закусил удила, Косыгин полетел в Пекин и четыре часа вел с китайцами переговоры. Это после событий на острове Даманский. А ведь после смерти Мао Дзедуна Хуа Гофэн и Дэн Сяопин готовы были развязать против СССР настоящую войну. И Брежнев уже собирался нанести по Китаю ядерный удар. Это вам не цацки-пецки! Третья мировая могла грянуть! А Косыгин все разрулил. Понял, Шурик. Ты, конечно, мужик правильный и за Родину болеешь душой, как и все мы, но в политике все-таки еще пацан. Так что слушай нас, стариков, мы еще не весь свой ресурс отработали.

Шелепин смущенно молчал, не смея возразить Мазурову. Тот, немного помолчав, подвел итог.

— Извини, Коля, что перебил, еще пару минут возьму. Так вот, как мне тут написали в докладной, Косыгин должен умереть 18 декабря 1980 года. В 1974 году у него случился микроинсульт. Ну и дальше пошли проблемы с сердцем. Я дал команду по линии Минздрава, кстати, Евгений Иванович, Вы начали все процедуры?

Информация для служебного пользования.

Евгений Иванович Чазов, 48 лет, замминистра здравоохранения СССР, начальник 4-го Главного управления при Минздраве СССР ("кремлёвка") в 1967–1986 годах.

С кресла вскочил моложавый мужчинка — иначе не назовешь — курносый, с упрямыми вихрами, которые никак не хотели укладываться в прическу.

— Так точно, все сделали, Кирилл Трофимович. Прикрепили постоянного сопровождающего кардиолога, с аппаратурой. Всегда наготове реанимационная бригада, причем, не только по Алексею Николаевичу, в списке еще семь человек с проблемами сердечно-сосудистой системы. А ему прописали не только медпрепараты, но и режим щадящих тренировок, его организм должен постоянно получать дозированные нагрузки и сам себя поддерживать. Иначе быстро сдаст.

— Ты, Евгений Иванович, продолжай, кстати, своему шефу, Борису Васильевичу, аккуратно так намекни на то, что я с ним хочу встретится. Будем и его привлекать. Так, что там дальше, Коля?

Леонов откашлялся и продолжил.

— По Николаю Викторовичу Подгорному вопрос простой — в июне Брежнев его уберет с поста Председателя Президиума Верховного Совета СССР. Старик обидится, влияние у него в партии и в народе огромное, так что будем на него опираться. Не сразу, постепенно. Кстати, возможно, мы сможем предотвратить его уход. В общем, начнем потихоньку зондировать почву.

Следующие фигуры, которые требуют внимания — это Виктор Васильевич Гришин, первый секретарь Московского горкома КПСС, член Политбюро ЦК КПСС и Федор Давыдович Кулаков, секретарь ЦК КПСС по сельскому хозяйству. 59 лет. С Гришиным все понятно — он стал хозяином Москвы после Егорычева, расставил везде свои кадры, Комитет испытывает определенные трудности организационного характера. Ну и Москва — сами понимаете, нужен наш человек на таком посту. Что касается Кулакова, то, во-первых, всем известен его конфликт с Брежневым, во-вторых, секретарь ЦК КПСС по сельскому хозяйству — это серьезная фигура.

— И по сельскому хозяйству у нас очень много хозяйственных вопросов, — скаламбурил Мазуров.

— И, к тому же, по нашим данным, через год Кулаков загадочным образом скоропостижно скончается. Причем, по версии и данным, которые приводит экс-следователь по особо важным делам Прокуратуры СССР Александр Чернов, Кулаков был застрелен у себя на даче в сауне. В любом случае, есть интерес к этому человеку и есть рычаги влияния на него.

— А что по военному обеспечению, если что-то пойдет не так? — внезапно спросил молчавший все это время Николай Егорычев.

Леонов хотел что-то ответить, но его снова опередил Мазуров.

— Правильный вопрос задал, Коля. Мы военных наших еще не послушали. Сережа, тебе слово.

С кресла поднялся коротко стриженный моложавый мужчина с военной выправкой. Он одернул на себе пиджак, словно это был китель, и представился.

— Сергей Ахромеев, генерал-полковник, в настоящее время — начальник Главного оперативного управления Генштаба.

Информация для служебного пользования.

Сергей Фёдорович Ахромеев, 54 года, генерал-полковник, Герой советского Союза. С марта 1974 по февраль 1979 года — начальник Главного оперативного управления (ГОУ) Генерального штаба ВС СССР — заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР.

— Давай, Сережа, какой у нас план, если что-то пойдет не так? — Мазуров задал вопрос как бы с подковыркой, но, судя по всему, ему нравилось иногда поддразнивать своих соратников.

— План на случай внештатных ситуаций был разработан еще три года назад и пока не менялся. Менялись только воинские подразделения. В нашем непосредственном подчинении — 137-й гвардейский парашютно-десантный полк, место постоянной дисклокации — город Рязань. Командир полка полковник Ачалов, Владислав Алексеевич — член Комитета государственного контроля, силовой блок. В оперативных совещаниях участия не принимает, его уровень — войсковая операция. Кроме десантников могут быть задействованы 4-я гвардейская Кантемировская танковая дивизия, но это на случай блокирования Кремля. Но, в принципе, Филипп Денисович в курсе, что спецподразделение "А" Пятого управления КГБ под командованием Героя Советского Союза генерал-майора Виталия Бубенина находится в нашем непосредственном подчинении. И при любом изменении ситуации в ненужном Комитету ключе его бойцы за десять минут блокируют Кремль. А вся связь будет выключена еще раньше. Ну и в Ленинграде в нашем подчинении 1071-й отдельный учебный полк специального назначения ГРУ. Не весь полк, конечно, но там имеется батальон спецназа, который по приказу может быстро блокировать все административные здания города. Только военное вмешательство — это уже на самый крайний случай.

Ахромеев замолчал и снова заговорил Леонов.

— Я думаю, что в нашем плане не будет возможности проявить себя ни спецподразделениям КГБ, ни спецназу ГРУ, ни десантникам с танкистами. Потому что у нас есть специальное подразделение "Омега", при помощи которого мы, возможно и не так быстро, как бы хотелось, но в течение трех-пяти месяцев выполним все задачи и осуществим операцию "Рокировка".

Мазуров недоверчиво посмотрел на генерала.

— Вы уверены, Николай Сергеевич? Все точно под контролем?

— Так точно, Кирилл Трофимович, уверен. Все уже расписано в докладных, которые роздали всем вам мои сотрудники. Остается только изучить наш план, после чего проголосовать за его немедленное внедрение. Система голосования, как всегда, индивидуальная, условные сигналы все знают, поэтому завтра проведем обзвон всех членов комитета, которые сегодня здесь присутствуют. Вопрос серьезный, но, думаю, наши обоснования и сегодняшняя встреча позволяют мне не сомневаться в решении.

— А вот я хотел немного расспросить про эту ваше "Омегу", — снова поднялся со своего кресла Бобков. — Ну, наша "Альфа" — это понятно, это силовой захват, спецоперации, кстати, в Ростове вы там серьезный шухер подняли, все Министерство внутренних дел теперь на ушах. Хорошо, хоть меня предупредили, я по своим каналам Андропову дезу преподнес и вашу самодеятельность залегендировал. А вот "Омега" — это кто?

Леонов улыбнулся, обвел взглядом всех присутствующих в зале, потом все же ответил:

— С одной стороны, это вот Сергей Алексеевич Вронский и его коллеги, Валерий Валентинович Кустов и Владимир Иванович Сафонов. Можно сказать, маги и колдуны. В докладной записке и в плане их роли подробно расписаны. А с другой стороны, это тот самый секрет, о котором пока еще рано говорить. Это наше так называемое тайное оружие.

— Но позвольте! Я вот тут читаю, что в операции будут задействованы подростки! Это правда? — вдруг подал голос Александр Шелепин.

— Не совсем. Внешне это подростки. Но на самом деле — вполне взрослые люди. Профессиональные бойцы, сотрудники спецподразделений, равных которым нет ни в СССР, ни в любой другой стране мира. Этого мира.

Леонов немного помолчал и внезапно закончил совершенно в другом ключе.

— Вы, товарищи, не волнуйтесь. Мы с вами столкнулись с явлением, которое пока нам не дано понять. Мы можем просто принимать его, как данность. Ну, как веру в Бога что ли… я сам до этих пор был материалистом, но вот последние три года каждый день идеализм в моей голове побеждает все чаще и чаще. И если б был верующим, то каждое утро молился бы и воздавал хвалу Господу. Потому что эти люди пришли к нам в самый трудный для нас момент, когда мы могли сорваться в пропасть. И потом с огромным трудом оттуда выкарабкиваться. Так что сейчас я могу назвать это только одним словом — чудо.

— А не Ваше ли это чудо недавно награждал Леонид Ильич? Пионер-герой, который спас ленинградскую девочку от преступника? — внезапно спросил Леонова Мазуров.

— Так точно, Кирилл Трофимович, наше. Это Витя Уткин, ключевой игрок в операции "Рокировка". И сейчас он приступает к выполнению своего главного задания…

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга четвертая. Пионеры против пенсионеров

«Нет на свете ничего такого, чего нельзя было бы исправить».

Аркадий и Борис Стругацкие, «Пикник на обочине»

Пролог

30 января 1979 года в СССР были приговорены к смертной казни и расстреляны по приговору суда армянские националисты Степан Затикян, Акоп Степанян и Завен Багдасарян, которые 8 января 1977 года впервые в Москве осуществили серию террористических актов. В 17:33 на станции «Измайловская» (Арбатско-Покровская линия) в вагоне московского метро на перегоне между станциями «Измайловская» и «Первомайская» взорвалась бомба. Второй взрыв прогремел в 18:05 в торговом зале продуктового магазина N 15 на улице Дзержинского, неподалёку от зданий КГБ СССР. Третья бомба взорвалась в 18:10 у продовольственного магазина N 5 на улице 25 Октября (ныне Никольская). В результате первого взрыва в метро погибли 7 человек, всего были ранены 37. Несмотря на предъявленные суду исчерпывающие доказательства вины террористов, советскими диссидентами высказывались сомнения в их виновности и альтернативные версии случившегося. Но эти теракты послужили отправной точкой важных событий, которые изменили Советский Союз.

Глава первая. Сиськи-масиськи

Обыватели часто любят потешаться над своими правителями. Правда, делают они это у себя дома, за запертыми дверьми, в кругу своей семьи, не вынося за стены своего дома свою смелость. Нет, конечно, в последнее время в некоторых странах вошло в моду публичное поношение властей, так называемые митинги протеста и прочие демонстрации народного недовольства. И часто это даже не митинги, а открытые столкновения с властью. Причем, иногда даже с применением оружия! Но начинается все это с разговоров на кухнях, с обсуждения законов и порядков в стране, с анекдотов о своем правительстве. Да, именно с анекдотов! Потому что одно дело – критиковать правителей своей страны, а другое дело – смеяться над ними.

Конечно, если к власти приходят бывшие комики или клоуны, то тогда без проблем – смейтесь на здоровье! Причем, над собой – вы же сами выбирали такую власть! Но если ваш президент, премьер-министр или король правит вами не один год, не два, а десять или пятнадцать лет – чего смеяться-то? Если народ устраивает эта власть, то здесь нет ничего смешного. А если власть сама себя выставляет на посмешище – какая же это власть?

Советским Союзам правили три человека – Сталин, Хрущев и Брежнев. Сталина народ боялся, Хрущева не любил, а Брежнева… Вначале к нему присматривались, потом – уважали, даже любили, а вот в конце его правления – потешались над ним…

И было за что!

Герой своего времени

18 декабря 1976 года «за выдающиеся заслуги перед Коммунистической партией и советским государством в коммунистическом строительстве, активную, плодотворную деятельность по упрочению мира и безопасности народов, за большой личный вклад в дело победы над немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне, в укрепление экономического и оборонного могущества СССР и в связи с 70-летием со дня рождения» Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев был награжден орденом Ленина и второй медалью «Золотая Звезда». То есть, руководитель СССР стал уже дважды Героем Советского Союза. Хотя никакой войны и в помине не было. Может, это было, так сказать, эхо войны? Но все эти казенные перечисления «заслуг», все эти шаблонные фразы «за активную, плодотворную деятельность», «за большой личный вклад» и так далее, а самое главное – «в связи с 70-летием со дня рождения» – всё это уже вызывало у советских людей отторжение.

В Советском Союзе над «генсеком» посмеивались и раньше. Но по-доброму, без издевки. Его страсть к наградам еще не приобрела все признаки маниакальности, его речь еще была разборчива, а его достижения на внешнеполитической арене пока внушали уважение. Действительно, окончание «холодной войны», политика разрядки, совместные советско-американские проекты, тот же полет в космос – все это было достигнуто «под личным руководством Брежнева». Однако все больше и больше было этого «руководства», все чаще шли восхваления Генерального секретаря ЦК КПСС.

И уже появились стишки вроде «если женщина красива и в постели горяча – это личная заслуга Леонида Ильича», уже ходили анекдоты про «бровеносца в потемках», уже пересказывали друг другу фразы про «сиськи-масиськи» и «сосиски сраные» – Брежнев плохо выговаривал сложные слова «систематически» и «социалистические страны», уже гуляли в народе неприличные частушки.

Например, так уж совпало, что именно 18 декабря, в тот же день, когда Брежнев стал второй раз «героем», в Цюрихе состоялся обмен советского диссидента Владимира Буковского, осужденного по статье за злостное хулиганство, на генерального секретаря ЦК компартии Чили Луиса Корвалана. Причем, обмен произошел по инициативе диктатора Чили генерала Аугусто Пиночета. И сразу же появилась в СССР похабная частушка:

Двенадцать лет Брежнев занимал должность фактического руководителя СССР. Срок немалый. И хотя в целом были и Совет министров, и Политбюро ЦК КПСС, то есть, органы, осуществлявшие общее руководство государством, стратегическое планирование, внешняя политика, экономика – все это было прерогативой именно Генерального секретаря. Вот только 70-летний старик, так долго руководивший огромной страной, уже физически не мог выполнять свои обязанности так же, как и двенадцать лет назад, когда на Пленуме ЦК КПСС 58-летний Брежнев был избран Первым секретарём ЦК. А потом сделал себя уже генеральным секретарем. Иэтот Генеральный секретарь руководил не только СССР, но и активно влиял на политику стран всего мира. Иногда даже не влиял, а вмешивался. Грубо и нахраписто. Как, например, в Чехословакии или Венгрии. Поэтому социалистический лагерь в Европе активно противостоял «тлетворному влиянию Запада». Хотя лагерь – это все-таки лагерь. И не пионерский…

Увы, успехи Советского Союза на международной арене не сильно улучшали благосостояние советских людей. И хотя для этого был ряд объективных причин, граждане первого в мире социалистического государства этого не знали. Они видели только «сиськи-масиськи» по телевизору и дряхлеющего с каждым годом старика. Политик должен уметь вовремя уйти. Однако «кремлевские старцы» до последнего цеплялись за свои посты и свою власть. И «дорогой Леонид Ильич» был самым цепким.

А ведь еще в 1952 году в Молдавии у Брежнева случился инфаркт миокарда. Первый, но не последний. И через год будущий генсек остался без работы. Тогда он даже написал слезное письмо главе правительства Маленкову:

«В связи с упразднением Главного политуправления ВМС, я обращаюсь к Вам, Георгий Максимилианович, с большой просьбой… Почти тридцать лет своей трудовой деятельности я связан с работой в народном хозяйстве. С 1936 года на советской и партийной работе. Люблю эту работу, она для меня вторая жизнь… Теперь, когда возраст приближается к 50 годам, а здоровье нарушено двумя серьезными заболеваниями (инфаркт миокарда и эндортернит ног), мне трудно менять характер работы или приобретать новую специальность. Прошу Вас, Георгий Максимилианович, направить меня на работу в парторганизацию Украины. Если я допускал в работе какие-либо недостатки или ошибки, прошу их мне простить».

То есть, Брежневу не было еще и 50 лет, а он уже жаловался на серьезные проблемы со здоровьем. А дальше было еще хуже – в начале 1976 года он перенёс клиническую смерть. После этого он так и не смог физически восстановиться, его тяжёлое состояние и неспособность стратегически управлять страной с каждым годом становились всё очевиднее. И это уже для многих не было секретом. С каждым новым выступлением Генерального страна видела своего немощного лидера, который даже по бумажке свою речь читал с трудом. Стремление Леонида Ильича к публичности, увы, сыграло с ним плохую шутку.

Третьего марта 1977 года в Москве проходил XVI съезд ВЦСПС СССР, или, проще говоря, съезд советских профсоюзов. После того, как профсоюзами руководил опальный Александр Шелепин, лидер «заговора комсомольцев», профсоюзные организации в СССР приобрели вес. С ними стали считаться руководители предприятий, материально-техническая база ВЦСПС стала намного лучше, а права рабочих профсоюзы наконец-то стали реально защищать. Брежнев понял свою ошибку и быстренько убрал Шелепина из профсоюзов. А потом всячески старался их контролировать. Поэтому и решил обязательно выступить на этом съезде.

Как всегда, перед открытием любого съезда или другого торжественного мероприятия проходило выступление пионеров. Такая была традиция – юные ленинцы с красными галстуками выходили на сцену перед президиумом и читали идеологические клише, которые называли стихами. Но это были не совсем стихи, а, скорее, речёвки – про партию, которая «наш рулевой», про Великий Советский Союз, про «наше счастливое детство» и прочую лабуду. Причем, звонкие детские голоса, восторженные юные лица как-то нивелировали ту фальшь, которая была заложена рифмованых строках. Ну ведь не может звучать на полном серьезе, скажем, вот такой стишок:

Или еще покруче:

В общем, становились детишки в ряд и каждый по четыре строчки выдавал, то справа, то слева, то в центре – вразброс. Ну и, как водится, после своего выступления один из пионеров дарил цветы в президиум.

Понятное дело, перед выступлением Генерального секретаря ЦК КПСС тоже прошла вот эта торжественная читка. В финале один из пионеров понес букет Брежневу. Тот уже вышел к трибуне, чтобы потом сразу начать выступать. В президиум генсека решили сажать после его выступления, ведь Леониду Ильичу тяжело было вылезать из-за стола, потом залезать обратно. Поэтому сценарий максимально упростили.

Брежнев принял букет, обнял пионера, прослезился даже. Букет у него тут же забрал молодой человек в строгом костюме с повадками бультерьера, а Леонид Ильич пошел толкать речь. Но как-то неуверенно, словно во сне. Правда, этого никто не заметил, кроме нескольких человек, которые, не отрываясь, наблюдали за Генеральным секретарем.

Брежнев взошел на трибуну, надел очки – он уже не умел, как раньше, говорить без бумажки. Потом долго всматривался в текст, который ему заранее приготовили и положили прямо на трибуне. И, наконец, произнес:

– Драхие делегады. Мне выпала честь вас праздрав… праздрамить… мням… плям… сеходня мы собрались, штобы отметить… нет, открыть… а зачем так рано открывать, я вас спра… спрашиваю… кгхм… хотя раз уже все пришли, то пора… С чувством глубокого удовлетворения и идя навстречу пожеланиям трудящихся, объявляю восьмое марта выходным днем… наши дорогие женщины… работницы и колхозницы, стервецы, шо вы мне подсунули?

Дальше Леонид Ильич понес такую околесицу, что в зале пошел удивленный ропот. Пока шум нарастал, из-за кулис выскочили два одинаковых молодых человека с офицерской выправкой, мигом оказались возле трибуны и помогли удивленному и, похоже, уже плохо соображающему Брежневу покинуть ее. Сразу же на трибуну взобрался другой докладчик и попросил бурными и продолжительными аплодисментами отметить выступление Генерального секретаря ЦК КПСС. Народ автоматически захлопал и скандал кое-как замяли.

Это выступление Генерального секретаря стало просто позором. Хорошо еще, что речь Брежнева не пошла в прямой эфир. Потому что по сравнению с тем, что он произнес с трибуны на этот раз, «сиськи-масиськи» были просто вершиной красноречия. И позеленевший Андропов, присутствовавший в зале, понял, что он не успел подготовиться для своего восхождения на вершину власти.

Глава вторая. Устранить Брежнева

«Если ты не занимаешься политикой, то политика скоро займется тобой». Это сказал однажды Отто Бисмарк. «Если ты не интересуешься политикой, то политика скоро заинтересуется тобой» Это уже сказал Уинстон Черчилль. В любом случае, те, кто усиленно повторяют, что политика их не интересует ни в каком виде, забывают, что все вокруг – это политика. Их зарплата, работа, их семья, их дом, их дети – это все политика. То, как они воспитывают своих детей – тоже политика. Разговоры на кухнях – все это политика. Поэтому говорить о том, что он, мол, не интересуется политикой, может или лицемер, или дурак. Лицемерить для многих давно стало привычкой, правда ведь неудобна, даже вредна – ведь сказав один раз правду, придется ее говорить и дальше. И признаться самому себе в том, что ты – винтик в огромном механизме, который ты сам не знаешь и никогда не узнаешь. Потому что если попробуешь в этом механизме разобраться, то, скорее всего, будешь смят и выброшен на свалку. Где лежат горы таких же покореженных винтиков…

Москва, год 1977, 10 февраля

Кирилл Трофимович Мазуров, первый заместитель председателя Совета министров Советского Союза, внимательно слушал доклад Филиппа Денисовича Бобкова, начальника 5-го управления Комитета государственной безопасности СССР. Управление занималось борьбой с идеологическими диверсиями и диссидентами. Правда, здесь, на госдаче у Мазурова речь шла не о диссидентах, а Бобков присутствовал не в качестве сотрудника грозной спецслужбы. В данный момент он выступал, как один из руководителей силового блока Комитета государственного контроля.

Этот комитет, по сути, был обыкновенной организацией заговорщиков. Хотя нет, не обыкновенной. Потому что целью заговора была постепенная смена руководства в СССР. Вернее, замена – ведь никто не собирался менять ни саму систему власти, ни идеологию. Группа партийных функционеров, видных советских чиновников, военных, сотрудников милиции и госбезопасности, дипломатов и прочих представителей второго и даже первого эшелонов советской власти создали секретную организацию, которая долгое время тайно управляла Советским Союзом.

С одной стороны, вся полнота власти все-таки принадлежала не этим криптократам, а советской партноменклатуре – Политбюро ЦК КПСС, первым секретарям обкомов и крайкомов, высшему генералитету армии, МВД и КГБ. И с каждым годом у членов Комитета государственного контроля возникали все более масштабные проблемы с корректировкой губительных для советского государства, но «единственно правильных» решений «партии и правительства». На местах все сложнее стало исправлять ошибки, допущенные «на самом верху». Ввели же в свое время войска в Чехословакию. И что в результате? Помогло? Проблемы все решили? А можно было войска не вводить, а решить все вопросы исключительно политическими методами. Дали бы чехам и словакам их демократию, разрешили оппозиционную прессу – глядишь, только польза бы была. Теперь же там СССР просто возненавидели. От таких «братьев» по соцлагерю сейчас только и жди пакости. А тут еще то же самое и в Польше назревает. И опять Политбюро собирается решать польский вопрос при помощи армии. Ну, как тут скорректируешь такое решение? Одним словом, настало время выбирать – пан или пропал? Потому что было очевидно – Советский Союз идет не туда. А если выразиться более категорично – катится в пропасть!

– Итак, судя из секретного доклада руководителя спецподразделения «Омега» и аналитической записки начальника Аналитического управления КГБ СССР генерал-майора Леонова, Леонид Ильич после перенесенной в 1976 году клинической смерти полностью потерял способность руководить государством? – Мазуров посмотрел на лежащие перед ним документы.

– Так точно, Кирилл Трофимович, вот и Женя подтвердит, – Бобков кивнул в сторону сидевшего поодаль Евгения Чазова, начальника 4-го Главного управления при Минздраве СССР.

– Все верно. Правда, Леонов не мог знать об этом, все эти сведения засекречены даже для КГБ, но да – Брежнев страдает астенией. Это нервно-психическая слабость, как последствие контузии во время Великой Отечественной войны. Еще у него развивается атеросклероз мозговых сосудов. Часто работать он может лишь час-два в сутки, потом нуждается в отдыхе. У него появилась наркотическая зависимость от снотворного – нембутала, который ему назначила медсестра вместо врачей и вопреки их указаниям. В общем, там целый букет… – Чазов с горечью махнул рукой.

– Понятно, – Мазуров кивнул. – Я почему еще раз спросил – чтобы все, кто здесь собрался, окончательно уяснили себе состояние и страны, и ее руководства.

Мазуров обвел взглядом комнату, в которой вместе с ним собрались одиннадцать человек. Это были члены Комитета государственного контроля, отвечавшие за проведение операции под кодовым названием «Рокировка» – Бобков, Леонов, Ахромеев, Чазов, Месяцев, Демичев, Шелепин, Егорычев, Романов, Тикунов. Остальные члены Комитета либо уже действовали на местах, либо выполняли другие задания Комитета. Например, Петр Машеров, первый секретарь компартии Белоруссии, готовил перемены в своей республике. Точно так же велась работа на Украине, в Казахстане, в республиках Прибалтики, на Кавказе. Узбекистан пока решили не трогать, потому что Рашидов моментально бы все понял. Там было решено провести глобальную чистку.

Но позже.

Оперативный отдел представлял начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-майор Николай Сергеевич Леонов. Именно его секретная группа «Омега» стала главной причиной того, что Комитет государственного контроля решился наконец поменять власть в Советском Союзе.

Исполнительный отдел силового блока курировал Филипп Денисович Бобков, который только что закончил свой доклад. Он в Комитете государственного контроля отвечал не только за другой Комитет – который госбезопасности, но в его непосредственном подчинении находились недавно созданная спецгруппа КГБ «Альфа» и батальон спецназа 1071-го отдельного учебного полка специального назначения ГРУ. Эти подразделения должны были действовать в случае резкого изменения оперативной обстановки в Москве и Ленинграде.

За военный отдел силового блока отвечал Сергей Фёдорович Ахромеев, генерал-полковник, Герой Советского Союза, заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР. В его непосредственном подчинении были 137-й гвардейский парашютно-десантный полк и 4-я гвардейская Кантемировская танковая дивизия. Но их Комитет собирался задействовать только в самом крайнем случае.

Николай Николаевич Месяцев, бывший глава Гостелерадио СССР, а сейчас – старший научный сотрудник Института научной информации по общественным наукам Академии наук СССР, отвечал за средства массовой информации. Все действия Комитета государственного контроля, все изменения в структуре власти СССР в советской прессе, на радио и телевидении должны были подаваться максимально корректно и сжато. Никакой информации о каком-то там перевороте или о чем-то подобном – рядовые перестановки в партии и правительстве.

Хотя, конечно, перестановки намечались не рядовые…

– Итак, товарищи, как мы уже говорили, в первую очередь устраняем от руководства партией Брежнева. План мы уже обсуждали, всем он понравился. И главную роль в нем сыграет один из наших «гостей» из будущего.

– Хорошее название для книги или фильма – «Гости из будущего» – ввернул Месяцев.

Мазуров рассмеялся.

– Эти наши гости тут такого понапридумывали. Авантюристы, честное слово, какие-то Остапы Бендеры, Великие комбинаторы. Один из них, Витя Уткин – это просто какой-то Джеймс Бонд с Аркадием Райкиным в одном флаконе. Это ж надо – такое придумать… Как он там сказал? Во, вспомнил – «замутить». Один укол – и наш дорогой Леонид Ильич окончательно перестанет мучить нас своими речами.

– А чего мучить? Когда он выступает, я, к примеру, смеюсь, как будто в цирке побывал, – Демичев снял свои очки, посмотрел сквозь них на потолок, протер какую-то видимую только ему пылинку и водрузил их на место.

– Ты-то смеешься, Петро, а вся страна плачет. А за границей над его «сиськами-масиськами» откровенно потешаются. Так что ускорим этот процесс, посмеются только профсоюзные деятели и делегаты съезда, а больше мы смеяться никому не позволим. Хватит уже, отговорила наша роща золотая. Пусть наш дорогой Генеральный секретарь своими медальками дома звенит. На пенсии. А то нахватал себе звезд, понимаешь, мы в войну свои медали и ордена кровью зарабатывали, а этот съездил на Малую землю пару раз – и теперь его опусы вся страна читать должна. Позорище! – Мазуров внезапно разозлился.

Переход его от смеха к возмущению был резким и неожиданным, видать, прорвалось у фронтовика давнее раздражение стремлением Брежнева увешать себя всеми возможными наградами Советского Союза.

– Не кипятись, Кирилл Трофимович, уже ведь все решили. Кстати, а пионер этот из будущего не подкачает? На словах так он вроде мастер, а как на деле? – мягко отозвался со своего кресла Егорычев.

Мазуров улыбнулся.

– Коля, не волнуйся, этот «пионер» только чуток младше тебя. Ты же читал доклад Леонова, все вы в курсе, что «пионеры» наши на самом деле почти пенсионеры. По полтиннику им уже стукнуло. Там, в их времени. Так что все будет нормально, не такая уж и тяжелая комбинация – подойти к Лене и цветы вручить.

– Ага, не совсем обычные цветочки, как же, – хохотнул Шелепин.

– Ну, да, с секретом. Ты, Шурик, должен такие секреты помнить. Когда ты КГБ руководил, Степана Бандеру твои орлы ликвидировали. Потом, в семьдесят пятом, эта операция тебе боком вышла? – на этот раз вместо Мазурова ответил Бобков.

– Ну, да, было дело, Брежнев акциями протеста в Великобритании воспользовался, чтобы меня из профсоюзов и из Политбюро вытурить. Но хотя тогда Бандеру наш агент без свидетелей убрал, так и то врачи потом допетрили, в чем дело, – ответил Шелепин.

– Здесь никто ничего не найдет. Женя подстрахует, правда, Женя? – Мазуров кивнул Чазову.

– Да, Кирилл Трофимович, я буду держать все на контроле. Но там состав нейропаралетика такой хитрый, что даже если мы возьмем у Генерального все анализы, то в крови будут только следы от барбитуратов, которыми пичкали Леонида Ильича. Поэтому в заключении тонический спазм жевательной мускулатуры, приводящий к ограничению движений в височно-нижнечелюстном суставе, который возникнет у Брежнева, будет следствием применения нембутала и седуксена. Я, кстати, об этом уже не раз предупреждал, так что от себя подозрения, получается, отвел задолго до нашей операции.

– Ну, вот, как видите, подготовка у нас отличная, а исполнитель, я уверен, не подкачает. Тем более что Уткин этот с Генеральным давно знаком, тот его награждал. В общем, этот этап можно считать у нас пройдет гладко. Брежнев выйдет из игры, а потом, как говорится, дело техники. Когда среди этой кремлевской своры начнется грызня, мы окончательно подготовим новый принцип власти. Была проведена работа с Подгорным и Косыгиным. Это все-таки председатель Президиума Верховного Совета СССР, или, как говорят на Западе, спикер парламента и председатель Совета Министров СССР, то есть, премьер-министр. По Конституции именно они и являются властью. Пока наши партийные товарищи будут делить власть, у них ее не останется.

Мазуров улыбнулся.

– Так эта святая троица – Суслов, Черненко и Устинов – сразу начнут воду мутить, своих людей расставлять. Ну и Андропов тут как тут, – возразил сразу Шелепин.

– Пока они начнут, мы уже закончим, – тут же парировал Бобков. – По основным фигурам уже все согласовано, сегодня начнется операция «Парашютисты». Николай Сергеевич, твои люди готовы?

Леонов кивнул.

– Да, осталось только согласовать маршруты передвижения Суслова, Черненко и Устинова, Андропова решено нейтрализовать прямо на Лубянке. «Девятка» в курсе?

– Да, Сторожев в курсе. Точнее, его играем «втемную», он ведь не оперативник, а хозяйственник. Сергей Антонов, прежний начальник «девятки» введен в курс дела и всецело на нашей стороне, здесь проколов не будет, – ответил Бобков. – Хотя лично я предложил бы другой вариант.

– Какой же? – заинтересовано спросил Мазуров.

– Мне кажется, Андропова надо свалить первым. Я почитал тут доклад Леонова по нашим пришельцам. С той фактурой, которую его кудесники-чародеи вытащили из них. Посмотрите, какие там списки предателей из КГБ и ГРУ. Да какие! Генералы наши на ЦРУ работают! Самый большой наш провал – это генерал-майор КГБ Олег Калугин, Управление «К» ПГУ. Как раз Андропов его и тащил наверх! А Калугин этот работает на ЦРУ аж с 1958 года!

– Не может быть? – вырвалось у Шелепина.

– Может, Шурик, может. Косвенные догадки у меня самого раньше были, и вот сейчас кое-что подтвердилось. Я, правда, только дал команду негласно некоторые факты проверить, только начали копать, но уже такое полезло… Оказывается, этот «фрукт» сдал американцам Стефана Липке – нашего агента, работавшего под псевдонимом «Ладья» в Агентстве Национальной безопасности США. Липке регулярно передавал нам копии докладов АНБ, подготовленных для Белого дома и, в частности, содержащих сведения о передислокации американских войск.

Но это было в будущем, а пока что проверка показала следующее: за тот период, пока он возглавлял контрразведку, не был разоблачен ни один агент американских спецслужб, зато имели место провалы нашей ценной агентуры и неоправданные срывы вербовок сотрудников ЦРУ. Как следует из докладной записки Леонова с привлечением подразделения «Омега», во время зарубежных командировок Калугин передает информацию на сотрудников ПГУ КГБ компрометирующего характера, облегчая их вербовку.

А вскоре нам грозит грандиозный скандал, в котором тоже будет замешан наш генерал. В следующем году из США в СССР откажется вернуться заместитель генерального секретаря ООН Аркадий Шевченко. Наш резидент в Нью-Йорке Юрий Дроздов не раз предупреждал Калугина о предательстве Шевченко. Вот только глава контрразведки плюет на эти предупреждения. В общем, там такой след вонючий… Андропов не отмоется. И уйдет на пенсию. Точнее, улетит!

– И много там таких вот предателей еще? – Мазуров хмуро посмотрел на Бобкова.

– Да уж хватает, Кирилл Трофимович. Например, генерал-майор ГРУ Дмитрий Поляков. Эта гнида работает на ЦРУ с ноября 1961 года. Завербовали его просто – проигрался в казино, любит, падлюка, азартную жизнь. Причем, в докладе «Омеги» точно указаны многочисленные хорошо замаскированные тайники у него дома и на даче. А самое главное – этот генерал на досуге увлекается профессией краснодеревщика, мебель сам мастерит. И вот в его самодельной мебели – основные тайники. Ну, много чего еще есть.

– Тааак, ГРУ – это под Ивашутина можно копнуть, а заодно и под Устинова, – потер ладони Шелепин.

– Ты Петра не тронь, – неожиданно возмутился Мазуров. – Петро с нами будет. Я его хорошо знаю, фронтовик, всю войну прошел, в Красную Армию по партийному набору в 31-м пришел. А в ГРУ порядок навел после предательства Пеньковского, помните, небось?

– Какой же это порядок, если генерал Главного разведывательного управления Генерального штаба на американцев работает? – возразил Шелепин.

– Ты, Шурик, не прав. – ответил Бобков. – В ГРУ только один такой крупный гад оказался – этот самый Поляков. Ну, есть еще мелкая шушара – некий Анатолий Филатов, работает резидентом ГРУ в Алжире. Попался стандартно, на бабе – «медовую ловушку» ему ЦРУ устроило. Уже три года на них работает. Но пока по мелочевке. А вот в КГБ предателей в сто раз больше. Юра не отмоется. Да еще целый чрезвычайный и полномочный посол СССР в ООН! Это мы и Громыко свалим сразу!

– Кстати, а чего этот посол переметнулся? – спросил Мазуров, отрывая взгляд от документов, которые он бегло пролистывал.

– Та то же самое – баба. И чего им в СССР баб не хватает? У наших что, все там по-другому устроено? – Бобков развел руками.

– Ну, ладно, зато этот Шевченко – доверенное лицо Громыко. Кроме того, он осуществляет связь МИДа с КГБ и очень много знает о нашей нелегальной резидентуре в посольствах и консульствах. Так что по Андропову и Громыко мы отработаем без привлечения спецов из «Омеги», – Мазуров отодвинул папку в сторону и посмотрел почему-то на Шелепина. – Да, смотри, смотри, Шурик, ты там тоже в кресле сидел и при тебе эти гады там работали, так что будешь самолично на пару с Денисовичем выкорчевывать всю эту погань.

– Да я-то смотрю, но Андропову смотреть надо было, а не мне, при нем начали свою подрывную деятельность все эти предатели. Да еще напомнить надо о взрывах в Москве в январе, которые армянские террористы устроили. Юра замял это дело, но все всё помнят. Начать с взрывов, а как будет оправдываться, тут и выложить ему список предателей с уликами. По КГБ список большой предателей? – Шелепин посмотрел на начальника 5-го управления Комитета государственной безопасности.

– Да нет, не очень. С десяток примерно наберется. Кстати, вот один есть фрукт, который после того, как сбежит на Запад, книжки станет про разведку писать. Правда, он из ГРУ. Некий майор Владимир Резун, работает в Швейцарии, завербован МИ-6, в следующем году окажется в Англии, – ответил Бобков.

– Не окажется, – подал голос из своего угла Ахромеев.

– Правильно, Сережа, ты себе пометочки делай, тебе Генштаб принимать и, соответственно, ГРУ на пару с Ивашутиным на ноги ставить. Нам сейчас одного комитета мало будет, – поддержал генерала Николай Егорычев.

– Ладно, Коля, дай дослушать Денисовича. Так что там еще по предателям в госбезопасности? Коротко давай! – нетерпеливо прикрикнул Мазуров.

– Ну, вот самые лихие и зловредные. Олег Гордиевский, полковник Первого Главного управления КГБ, работает резидентом в Дании, в прошлом году только назначили. Работает на МИ-6 с 1974 года. Из ПГУ и Сергей Бохан, и Борис Южин, оба завербованы ЦРУ в 1976 году. Ну, в общем, список я подготовил, думаю, я вместе с Шелепиным и другими товарищами плотно поработаю над ним, – Бобков протянул список Мазурову, тот положил его в свою папку на самый верх.

– Так Антонов полностью в курсе операции? – снова задал вопрос Шелепин.

– Нет, только частично. Хотя я рекомендовал бы ввести его полностью. Сергей сотрудничает с нашим Комитетом уже два года, осведомлен о нашей деятельности, многократно проверялся и сомнений в его преданности нет. Но про всю операцию он не знает, просто получил от меня указания и их выполняет. Хочет снова вернутся в свое кресло. Так что после рокировки у нас будет надежный и профессиональный начальник Девятого управления, – Бобков вопросительно посмотрел на Мазурова, потом перевел взгляд на Шелепина.

Шелепин развел руками.

– Ну, обещать-то мы можем, но надо потом смотреть, после всех чисток. Может и на повышение пойдет Серега, он, в принципе, хороший профессионал, настоящий чекист – к рукам ничего не прилипало, не то, что у Сторожева в ХозУ.

– Ничего, главное, что Антонов с нами и обеспечит доступность к нашим товарищам из Политбюро. Хорошо, – Мазуров хлопнул ладонью по колену, – что там дальше по плану?

Ему ответил Егорычев.

– Самое сложное – подготовить общественность к переменам в структуре власти. В принципе, советские люди уже привыкли к «личным заслугам дорогого Леонида Ильича». И за рубежом Леня в каждой дырке был затычкой. Только пора экономические вопросы решать Косыгину самостоятельно. Алексей Николаевич еще крепкий старик, информацию о его предстоящем инфаркте от группы Леонова «Омега» Чазов получил и успешно угрозу предотвратил. Теперь наш премьер-министр этот год сможет плодотворно поработать над экономикой, теперь ему никто мешать не будет.

– Насколько подробно Косыгину объяснили ситуацию? – поинтересовался Шелепин.

– Снова-таки в общих чертах. О будущем не рассказывали, но провели обследование у Жени, – Бобков кивнул в сторону Чазова. – Рассказали про его будущие инфаркты, про то, что смертушка рядом, но можно отодвинуть. Ну и легендировали всю операцию под видом возвращения «комсомольцев» из опалы, мол, в Политбюро собираются отпускать Брежнева на пенсию и будут возвращать молодых.

– Он поверил?

– Так мы с ним говорили в присутствии чародеев из отдела «Омега», – хохотнул Бобков. – Когда этот Вронский на меня посмотрел, мне самому захотелось срочно бежать в Совет министров и спасать пятилетку от провала.

– Ясно. Теперь по внутренним делам. Вадим, как там по милиции дела обстоят? – Мазуров посмотрел на бывшего главу МВД.

Тикунов встал со своего кресла, зачем-то одернул теплый свитер с оленями.

– Кстати, Вадим, откуда у тебя финский свитер? Ты же в своей Верхней Вольте в одной рубашке ходишь? – Шелепин не преминул поддеть соратника.

– Так у нас там жарко, а как приеду в Москву – жутко мерзну везде. Никак не привыкну к смене климатической зоны, – Тикунов грустно улыбнулся.

– Вот сели бы мы с тобой на «зону», там бы и привыкли, – не унимался Железный Шурик.

– Так, Александр, угомонись. Сейчас и до тебя очередь дойдет, – Мазуров погрозил Шелепину пальцем. – Вадим, как там Щелоков?

– Николай Анисимович – реалист. Он Андропова ненавидит, так что расклад сразу уяснил. Согласен нас поддержать, за кресло министра внутренних дел не держится, готов уйти на пост секретаря ЦК. Хотя стоит отметить, что милицию он здорово реформировал. Зарплаты личному составу поднял до уровня армейских, жилье построил сотрудникам, общежития. Научно-техническую базу создал, теперь все следователи со специальными чемоданчиками криминалиста выезжают на происшествие, научные отделы везде, эксперты. Ну и престиж работников милиции…

– Ты по делу говори, про Щелокова не забудем, главное, чтоб не мешал. И пусть вернет Крылова, а Чурбанова уберет. Мы поможем, – Мазуров нетерпеливо пролистал документы, лежавшие перед ним на журнальном столике. – Он, кстати, единственный из высшего руководства МВД, кто поступил как настоящий офицер. В будущем, я имею в виду… Продолжай, Вадим.

Тикунов посмотрел в папку, которую держал в руках, и снова стал докладывать.

– Итак, по МВД усиления как бы не будет, но секретным приказом некоторые подразделения будут нести круглосуточное дежурство. По Москве и Ленинграду начальники городских и областных управлений предупреждены. На всякий случай в каждый райотдел завезли оружие, сотрудникам выдали табельное, а автоматическое закрыто в специальных оружейных комнатах. Наши люди контролируют ситуацию и при получении специального кода по телефону обязаны вооружить милиционеров. Но это только в случае чрезвычайной ситуации.

– Ну, что ж. Теперь по КГБ. Филипп, ты с Шелепиным и Семичастным согласовал все кадровые перестановки? Кого возвращать, а от кого избавляться?

– Да, Кирилл Трофимович, мы по КГБ не выносили на общее обсуждение подробности, там все под контролем. Андропов, Цинев – в первую очередь. Цвигуна думаем не трогать, использовать в Азербайджане и Таджикистане, он там четыре года у таджиков и восемь лет у азербайджанцев КГБ возглавлял. Всех там помнит, местные нравы знает. Так что попробуем сыграть на его самолюбии, мол, спасай страну, Семен Кузьмич. Он писатель, тщеславен, посулим ему премии литературные, преференции – пусть там дерьмо поразгребает, тем более что уже чистил эти авгиевы конюшни.

– Да там чисти-не чисти, все равно дерьмо все не выскребешь, – Мазуров досадливо махнул рукой. – Ладно товарищи, союзные республики – это дело второе. Нельзя делить шкуру неубитого медведя. В Москве порядок наведем, потом и до окраин дотянемся.

– А что по зарубежью? – снова подал голос Месяцев. – Как с Польшей, Чехословакией, ГДР будем работать?

– Не гони лошадей, Коля, куда нам на заграницу сейчас? Мы вон республики пока не трогаем, а ты куда хватил! Потом обсудим, как только перестановки пройдут и все устаканится.

Простите, Кирилл Трофимович, а кого на Генсека будем ставить? Вас? – внезапно спросил Петр Демичев.

Мазуров внимательно посмотрел на министра культуры. Потом обвел взглядом своих соратников.

– Да нет, товарищи, куда меня-то? Я ведь тоже не молодой… Я думаю, если все пойдет так, как нам доложил генерал Леонов, то надо позволить Кулакову побороться за этот пост. Его и так многие считали преемником Брежнева. И пусть тащит наверх этого Горбачева. Сделаем его потом генеральным, пусть словоблудит, пусть вызывает раздражение у народа. Легче будет потом приструнить эту партийную вакханалию, все эти спецпайки, спецдачи и прочее. Вон, советские люди продукты нормальные зачастую купить не могут, а эти чинуши жируют… Нет, я и здесь, на своем месте нормально себя чувствую, буду, так сказать вам, товарищи, которые снова пойдут в руководящие кресла, подсказывать. Ну и направлять тех, кто ошибаться будет, на путь истинный… – Мазуров засмеялся.

Все присутствующие улыбнулись.

– Простите, Кирилл Трофимович, – Демичев от волнения даже снял очки. – Так мы что, этого балабола Горбачева все-таки будем двигать на пост Генерального секретаря ЦК КПСС?

Мазуров снова внимательно посмотрел на министра культуры СССР, затем встал со своего кресла и подошел к нему. Тот встал ему навстречу.

– Ты, Петро, как раз и будешь опекать этого говоруна. Ты же читал докладную группы «Омега» о той роли, которую этот деятель сыграет в развале Советского Союза? Так вот, мы дадим ему это все сделать!

– Как же так? – вырвалось у Демичева.

– Не бзди, Петя, все уже давно продумано. Хай этот молодец вредит, хай перестройку свою запускает, хай разгребает помои. До определенного момента. Мы ему крылышки немного обрежем, а ты, как министр культуры, вон с Колей Месяцевым, каждый его шаг освещать будете. И за каждую ошибку бить по башке. Очень скоро он станет громоотводом и лупить его будут все, кому не лень. Пусть КПСС убирает, пусть. И вот тогда партия обновится. Станет настоящей коммунистической партией.

Все замолчали. Еще недавно о смене власти в СССР никто всерьез и не думал – слишком глобальной казалась задача. Конечно, почти все понимали, что полумерами не отделаться, что кремлевские старцы мертвой хваткой вцепились в свои кресла и с каждым годом их провальные решения все труднее игнорировать или хотя бы немного изменять. А ошибки, которые совершают Брежнев и его «малое политбюро» – Суслов, Устинов, Черненко, Андропов – все чаще нивелируют все те достижения, которые сделал Советский Союз на международной арене и внутри страны.

В этот момент внезапно со своего кресла встал генерал-полковник Ахромеев.

– Простите, Кирилл Трофимович. Есть еще один важный вопрос на повестке дня. Судя по всему, нам через год придется решать вопрос с Афганистаном. Я читал докладную сотрудников «Омеги». И там написано, что в результате изменений, которые мы сейчас начинаем проводить, вся история страны и даже всего мира может измениться. Значит, изменятся и сроки начала операции там, все эти революции… Я – генштабист, я обязан предвидеть и планировать наперед. Вполне возможно, что Апрельская революция в Афганистане превратится в августовскую или январскую. И произойдет раньше. Что мы будем с этим делать?

В комнате внезапно повисло тяжелое молчание. Мазуров задумался.

Глава третья. Великолепная пятерка

Часто в кинобоевиках нам показывают, как всего лишь один герой может противостоять целой куче злодеев и менять не только судьбы людей, но и даже историю целой страны. А порой – даже спасать планету. Нас приучают к мысли о том, что герой-одиночка способен и за себя постоять, и беду предотвратить, и всех вокруг спасти. На самом деле это – полная ерунда. Героизм – это хорошо, но надо же и здравый смысл включать. Один в поле не воин. И одного, даже самого сильного, быстрого и хитрого все равно сомнут. А вот если этот герой не один?

Москва, год 1977, 5 февраля

Начальник особой группы КГБ «Омега» майор Виктор Шардин чувствовал себя, что называется, не в своей тарелке. Одно дело – разговаривать пусть с необычным, но все же подростком. Допустим, он из будущего, хотя в это верится с трудом, допустим, у него – знания и опыт взрослого, допустим, этот мальчик – серьезный боец, прямо ходячее оружие. Вот только трудно представить себе, что на самом деле в этом пионере сидит зрелый и битый жизнью мужик. А еще когда перед тобой сразу пятеро таких пришельцев, то как-то становится не по себе.

«Ведь, по сути, каждый из них старше моего отца. И не только моего – вон, мои ребятки тоже как-то скисли», – Шардин посмотрел на своих сотрудников, капитанов Сергея Колесниченко, Виталия Краснощека и Александра Маринкевича. Те сидели в аудитории, как студенты-первокурсники – притихшие и немного нервные. После того, как они стали носителями государственной тайны особой важности и узнали, наконец, чем, точнее, кем будет заниматься вновь созданный секретный отдел Комитета государственной безопасности «Омега», их, что называется, проняло. Ну, да, не каждый день даже сотруднику КГБ дадут задание обеспечивать охрану пришельцев. Пускай даже и из нашего собственного будущего. Тут все равно – свои, не свои, пусть даже инопланетяне – все же как-то понятнее. Ведь наука давно предсказывала существование других форм жизни во вселенной. А тут – бац – и машина времени! Чистая фантастика!

Первое знакомство с «пионерами» состоялось в стенах знаменитой «Бауманки» – МВТУ имени Баумана. Именно в Московском Высшем Техническом Училище еще в 1968 году был организован Научно-исследовательский институт перспективных психофизических направлений – НИИ ППН. Конечно же, под контролем Комитета государственной безопасности. И сотрудники КГБ из секретной воинской части N10003 частенько захаживали в этот институт. Кстати, НИИ ЧАВО из книги «Понедельник начинается в субботу» братьев Стругацких – это как раз и есть этот самый НИИ ППН. Откуда писатели узнали про этот институт – это уже совершенно иная история, главное, что он на самом деле существовал, хотя мало кто о нем знал. Именно туда и привезли «пришельцев» знакомиться с оперативным составом группы «Омега». Ведь им предстояло теперь влиться в эту группу.

После того памятного доклада 30 января в Институте научной информации по общественным наукам Академии наук СССР, когда члены Комитета государственного контроля узнали о том, что существует феномен перехода из будущего в прошлое, ситуация стала прогнозируемой. Конечно, все это напоминало научную фантастику, какой-то роман Стругацких, но присутствующие на даче у Мазурова члены Комитета познакомились с сотрудниками отдела КГБ «Омега». После разговора с Вронским, Сафоновым и Кустовым все сомнения отпали. Особенно когда они продемонстрировали свои способности…

Но больше всего собравшихся удивили пионеры, дети, которые разговаривали с высшими советскими чиновниками и партийными работниками, как будто бы именно они, люди, много лет стоявшие у руля СССР, были детьми! Это было невероятным! Мальчишки не только знали все, что происходило на тот момент в Союзе, причем, владели даже самой секретной информацией – они уверенно предсказывали будущее! И их предсказания подтвердились, причем, очень скоро! Одним ясновидением такое нельзя было объяснить! Это – не предвидение, это – знание! Понятно, что люди из будущего, понятно, что на самом деле «пионерам» далеко за полтинник, но ведь в голове не укладывается!

И все же любая истина всегда проходит три стадии – «не может быть», «в этом что-то есть» и «а разве может быть иначе?» Вот и в ситуации с «пришельцами» руководители отделов Комитета государственного контроля очень быстро свыклись с фантастическим, но все же фактом. И, как опытные политики, моментально включили этот факт в свою систему координат. Поэтому и возник план секретной операции «Рокировка». И сотрудники секретного подразделения КГБ «Омега» играли в ней ключевую роль.

Шардин вспомнил, как все началось…

Москва, год 1977, 25 января

В кабинете начальника Аналитического управления КГБ СССР генерал-майора Леонова сидела весьма разношерстная компания… И хотя все собравшиеся были в штатском, несколько человек имели военную выправку и сидели за большим столом в центре кабинета прямо, будто аршин проглотили. Еще трое были похожи на каких-то ученых – таких на Западе называют «яйцеголовыми». Но самыми неожиданными посетителями этого кабинета были подростки – пятеро мальчишек в возрасте от 12 до 14 лет. Что они делали в таком кабинете и вообще в Аналитическом управлении Комитета государственной безопасности – эту загадку не смог разгадать молоденький лейтенант, выписывавший пацанам пропуска.

Зато генерал-майор КГБ Леонов, который первым понял, что из себя представляют эти «пионеры», был предельно собран и сосредоточен. Еще когда в Днепропетровске посланная им группа доложила о странном поведении 12-летнего мальчишки Максима Зверева, Николай Сергеевич ощутил некую неправильность, даже нереальность происходящего. И потом, когда старший группы майор Шардин высказал гипотезу о том, что таких вот нереальных подростков в Союзе может быть больше, Леонов не только принял ее, как основную версию, но и разработал теорию соприкосновения разных миров. Не сам, конечно – ему помогли сотрудники отдела «Омега», точнее, секретной биоэнергетической лаборатории КГБ Вронский, Кустов и Сафонов, которые составили основу этого нового отдела. И сейчас именно Сергей Алексеевич Вронский, известный узком у кругу сотрудников КГБ под псевдонимом Мерлин, курировал неожиданных гостей генерала.

После знакомства сотрудников КГБ с так называемыми «пришельцами» Вронский сразу перешел к делу.

– Итак, отвечаю на вопрос Виктора Уткина. Все вы, уважаемые гости из будущего, так или иначе стали здесь, у нас, вести прогрессорскую деятельность – в той или иной степени. Все ведь читали Стругацких, верно? Так вот, как оказалось, трудно быть Богом не только в каком-то далеком Арканаре, но и в нашем Советском Союзе. Из всей вашей великолепной пятерки наибольшего успеха достиг Виктор Уткин. Ты, Витя, спеши радоваться, я бы не стал на твоем месте так улыбаться. Да, ты присвоил себе чужие песни и на этом, как говорят у вас в будущем, «приподнялся». Но, даже если ты хотел изменить СССР, спасти его от развала и вообще навести порядок в стране, то вряд ли бы тебе это удалось. Да, ты подружился с Чурбановым и Щелоковым, даже с Брежневым познакомился, известным артистам советской эстрады песни презентовал – украденные у других авторов. Да-да, именно украденные.

– Так они же еще не написанные были, как это украденные? Авторы новые напишут, вон, тот же Антонов сколько уже написал, – не выдержал Уткин.

– Но ведь ты их не писал, правда, – Вронский улыбнулся, мальчишка от его улыбки поежился и сник.

– Вы, Виктор, ведь взрослый человек. Мальчику такие выходки можно было бы простить, но ведь Вы – не мальчик. Да, песни Вы фактически украли, присвоили, позаимствовали – эпитетов придумать можно много. И как бы криминала нет, но совесть – совесть-то у Вас есть? Вы начали строить свое личное благополучие, а благополучие страны вряд ли сможете построить, – поддержал Вронского Леонов.

– Это почему? Войдет в круг сильных мира сего, начнет там потихоньку внедрять свои идеи… – подал голос Иван Громов.

– Не войдет, – отрезал Вронский.

И тут же пояснил.

– В тот круг, куда рвался Уткин, не только мальчишек вроде него не пускают – туда даже партийных деятелей многих не примут никогда. Даже не все члены Политбюро могут выдвигать какие-то идеи. Правят всем днепропетровцы – клан Брежнева. Это сам Брежнев, заместитель председателя совета министров Тихонов, министр МВД Щелоков, заместитель председателя КГБ Цинев, секретарь ЦК КПСС Кириленко. Ну и святая троица с ними – Суслов, Устинов, Черненко, а еще Андропов. Вот эти люди принимают самые важные решения в нашем государстве. И Вы, Виктор, думаете, что Вам удастся попасть в этот круг? И не просто попасть, но влиять на решения этих людей?

– Я думал, что пока я буду внедряться туда, этот круг распадется. Там старики все, больные совсем, а я бы мог… – Уткин вновь подал голос, ноВронский его перебил.

– Ничего бы ты, мальчик – именно мальчик – не смог. Это мы все, здесь собравшиеся, знаем, кто ты на самом деле, и кто вы все. А тебя на пушечный выстрел туда бы не подпустили. Пел бы песенки и другим их продавал, ну, заработал бы на этом, ну, стал бы популярным. И на этом – все. И бокс твой не помог бы. Максимум – Чурбанова ты бы заинтересовал. Щелоков не стал бы с тобой возиться, он Чурбанова терпит, потому что тот – зять Брежнева, – Вронский усмехнулся.

Уткин промолчал.

– Ладно, ребята, давайте ближе к делу. Я потому так категоричен, что знаю механизм нашей власти. Члены Комитета государственного контроля, о котором я вам рассказал – далеко не последние лица в этой властной пирамиде. Мазуров Кирилл Трофимович – Первый заместитель председателя Совета министров СССР. Демичев Петр Нилович – министр культуры СССР. Романов Григорий Васильевич – член Политбюро ЦК КПСС, первый секретарь Ленинградского обкома КПСС. И так далее. Есть генералы армии и МВД, есть послы, есть министры. И все эти люди с огромным трудом только корректируют наиболее пагубные для страны решения кремлевской компании. А ты, мальчик, в одиночку собирался взять и поменять все в СССР? Смешно.

– Так что, сидеть сложа руки? – снова не выдержал Уткин.

– Я думаю, Вы именно поэтому нас всех нашли и к себе пригласили, – спокойно произнес самый молчаливый из гостей, Кёсиро Токугава.

Он, как и положено истинному самураю, сидел с отрешенным лицом, лишь иногда устремляя свой взгляд на кого-то из говорящих.

– Вот, Вы, Кёсиро, как настоящий японец, говорите очень точно и ёмко. Да, именно так – мы все вместе сможем сделать то, что без вас Комитету государственного контроля сделать бы не удалось. Точнее, мы смогли бы поменять власть в СССР, но это бы далось нам – да и стране – большой кровью. В переносном смысле, конечно, хотя не исключаю, что были бы все же массовые беспорядки. Мы тут уже кое-что знаем о нашем, так сказать, будущем. Вспомните ваши 90-е – когда СССР распался. Что началось? Вот и у нас было бы нечто похожее. Ушли бы мы Брежнева – началась бы грызня за пост Генерального. А на окраинах пошли бы свои расклады. Рашидов в Узбекистане – царь и Бог, Кунаев – в Казахстане, Шеварнадзе стал первым секретарем ЦК компартии Грузии, Алиев в Азербайджане правит, Демирчан в Армении царит. Все они тут же у себя затеют смуту, начнутся сепаратистские настроения – им ведь кажется, что они и сами смогут царствовать. Брежнев их не трогал, попустительствовал, поэтому там самый настоящий феодализм сейчас, а то и рабовладельческий строй. Ничего, дотянемся до них, дайте время… – Вронский внезапно замолчал.

– Времени у вас… точнее, у нас совсем немного, – снова не утерпел Уткин.

– Да уж, Сергей Алексеевич, времени совсем мало. И, к тому же, вначале надо все же устранить Брежнева, а также всех тех, кого Вы перечислили. Потом аккуратно сменить брежневскую камарилью на всех ключевых постах, понемногу навести порядок в центральной части, то есть хотя бы в России, – внезапно возразил молчавший до сих пор Максим Зверев.

– Ты, Максим, абсолютно прав, мы как раз этим и занимаемся, – согласился с ним генерал Леонов. – Но для начала Сергей Алексеевич должен привлечь и вашу замечательную компанию к этому процессу. Да, ребята, вы нам можете существенно облегчить нашу задачу. Операция носит кодовое название «Рокировка», но чтобы эта рокировка прошла быстро и незаметно для граждан СССР, как раз нужна ваша помощь.

– В чем именно? – спросил Иван Громов, который вообще ни разу не задал ни единого вопроса.

– Во-первых, нам нужны ваши знания. Точнее, знания того, что произошло в будущем. Во-вторых, понадобятся и ваши умения. Вот, например, Вы, Иван Александрович Громов, поступите в распоряжение Филиппа Денисовича Бобкова, он возглавляет Исполнительный отдел силового блока нашего Комитета государственного контроля. А в Комитете госбезопасности он руководит Пятым управлением. В его непосредственном подчинении находится недавно созданная спецгруппа КГБ «Альфа». И в нашем Комитете он отвечает за проведение спецопераций. Так что Ваши навыки снайпера нам не помешают.

– Что, неужели все так серьезно? Без крови не обойдемся? – спросил Макс.

– Увы… Нет, конечно, мы постараемся максимально обойтись интригами, но таких людей, как Андропов или Суслов, придется убирать навсегда. Конечно, нам помогут наши маги-кудесники, но они не всесильны… – Леонов нахмурился.

– Подождите, возможно не надо так уж резко, – снова встрял Уткин, – у меня феноменальная память, я на того же Андропова вам столько компромата солью…

– Копромата… солью… это как, что такое компромат? – удивился Вронский.

– Слить – это значит, передать, компромат – компрометирующие материалы, – подсказал биоэнергетику Леонов.

– Понятно… Ну, «сливать» нам ничего не надо, мы сами все у вас возьмем. Побеседуем с каждым из вас и все, что вы знаете, будем знать и мы. И использовать, – усмехнулся своим мыслям Вронский.

– Это нас, получается, в лабораториях ваших таки будут изучать, – вдруг сказал до сих пор молчавший Миша Филькенштейн. – Не надо делать нам вырваные годы, а то мы забудем даже то, что помнили.

– Не беспокойтесь, никаких лабораторий. С вами просто побеседуем мы – я и мои коллеги, Валерий Валентинович Кустов и Владимир Иванович Сафонов. Максим Зверев, Ваш, так сказать, коллега, с ними знаком. Так что, уверяю вас, никаких там опытов и препарирования, чистая биоэнергетика. Ну, как гипноз. Вы не все обладаете феноменальной памятью, как Виктор Уткин, да и он не все сможет вспомнить. А мы поможем вам выложить все, что хранится в вашей памяти. И без всяких вредных последствий для вас.

– Да, я подтверждаю, я с Владимиром Ивановичем и Валерием Валентиновичем беседовал, они меня даже тестировали, так что, думаю, нам надо нашим потомкам помочь. Давайте, мужики, начнем реально что-то делать, а то мне в школе надоело до смерти, детство вспомнить – это конечно хорошо, но надо и делами заниматься.

– Кстати, о школе, – вновь вклинился в беседу генерал. – Мы вас, наверное, переведем всех в Москву, причем, с спецшколу.

– Это типа для малолетних уркаганов, тяжелое детство, деревянные игрушки? – снова схохмил Миша Филькенштейн.

– Нет, это специальная школа, где учатся многие дети руководителей нашего государства и прочих важных особ. Вы должны быть у нас всегда под полным контролем, догадываетесь, почему? – спросил Леонов.

– Наверное, потому, чтобы мы чего не натворили? – ответил Филькенштейн.

– Не только, хотя это мы тоже учитываем. Вон, Зверев и Токугава уже наломали дров. Да и ты, Миша, в Одессе накуролесил.

– Та Боже ж мой, шо я там накуролесил? Парочку босяков прижмурил, так они сами напросились. А в школе я паинька, вся Молдаванка знает, шо Миша Филькенштейн – мальчик из приличной еврейской семьи, – лицо Филькенштейна было серьезным, хотя глаза лучились весельем.

– Ладно, Михаил, за Вас, как говорят в Одессе, мы вспомним промеждупрочим, а пока давайте о деле, – Леонов тоже был серьезен, но и в его глазах искрился смех.

– Так вот, друзья, про вас – рано или поздно – узнают те, кому знать о вас не положено. Ну, не всю информацию, но и даже частичные сведения могут создать для вас проблемы. И для нас, кстати, тоже. Кроме того, раз уж вы поступаете в распоряжение отдела «Омега» и становитесь сотрудниками Комитета госбезопасности, то вы должны быть, что называется, всегда под рукой. Каждый раз высылать за вами самолеты и вытаскивать из ваших городов мы не будем. Да и вообще, ваше появление в КГБ уже будет информацией, которой заинтересуются и зарубежные резидентуры. Так что пока постараемся вас нигде не светить – ни в документах, ни в апартаментах, – генерал улыбнулся.

– Итак, расклад примерно такой – вначале мы просеиваем свои мозги на предмет добыть зерна истины, а потом наши скорбные тела будут переданы на службу родине, – Миша Филькенштейн был само обаяние.

– Да, Михаил, примерно так. Но есть еще и третья фаза – ваши навыки, которые вы приобрели каждый в своей профессии, наши маги-кудесники из вас не вытащат. То есть, они могут добыть знания, но не умения. А вот умения ваши нам тоже пригодятся. Для этого вы поступаете в распоряжение майора Шардина и его сотрудников.

– Какие именно умения вас интересуют, товарищ генерал? Стихи и музыку писать? Так вы же знаете, что это не мое творчество? – снова вклинился в беседу Уткин.

– Нет, Витя, песни нам пока не интересны. Хотя кое-что и здесь нам понадобится, но позже. В первую очередь нас – то есть, КГБ – интересуют ваши боевые навыки. Токугава – мастер каратэ, Филькенштейн прекрасно владеет искусством рукопашного боя, некой системой крав-мага, придуманной в Израиле, Зверев тоже прекрасный рукопашник, боевое самбо, панкратион, джиу-джитсу и что там еще, Максим?

– Ушу-саньда, микс-файт, – отозвался Зверев. – Но это все как бы одна система, у человека две руки и две ноги, стиль боя может быть разный, но все удары очень похожи. То же каратэ, по сути, пришло из китайского ушу, как и джиу-джитсу – из китайского боевого искусства цин-на. Болевые точки, анатомия человека – они во всех видах рукопашного боя одни и те же.

– Ну, вот, подтянете недавно созданную группу КГБ «Альфа», оперативный состав нашей «девятки» натаскаете, да и в ГРУ вроде создают какой-то спецназ. В общем, кроме каратэ японского, который у нас в Москве уже преподают японские мастера, надо бы разнообразить систему рукопашного боя, особо уделив внимание задержанию и обезвреживанию. А то каратэ, на мой взгляд, слишком прямолинейно и как бы немного ломово – удары сплошные, ну броски. А надо нашим сотрудникам уметь тихо и незаметно, а главное – быстро и надежно устранить угрозу, обезвредить противника, – подтвердил Леонов.

– Каратэ – это не просто система боя, это философия. Причем, девиз этой системы боя прост: один удар – одна победа. И стилей в этой системе великое множество. Как я слышал, в Москве практикуют сито-рю, его преподает Тецуо Сато. А основатель стиля Сито-рю Кэнва Мабуни был учеником двух мастеров-патриархов карате – Итосу Ясуцунэ, мастера стиля Сюри-тэ, и Канрё Хигаонны, мастера Наха-тэ. Названии стиля Сито-рю составлено из первых иероглифов имён Итосу и Хигаонна. А Наха-тэ, или другими иероглифами – Сёрэй-рю – это японский вариант китайского стиля шаолинь-цюань. Так что все взаимосвязано. И принцип стиля Сито-рю – один удар на смерть. И этот удар необязательно наносить рукой или ногой, можно и одним пальцем убить человека, – возразил генералу Токугава.

– Дорогой ты мой японец. Нам чаще всего не убивать надо, а нейтрализовать, – усмехнулся Леонов. – Разницу чувствуешь? Поэтому ваши разбивания досок и кирпичей голыми руками нам не пригодится. Нет, обучать этому… как оно у вас называется? – генерал вопросительно посмотрел на Кёсиро.

– Тамэсивари, – ответил тот.

– …да, вот этому тамэсивари мы обучать, конечно, сотрудников будем. Пригодится. Но главное – это нейтрализация и задержание. Ну и, конечно, защита от нападения. В общем, трое бойцов – Зверев, Токугава, Филькенштейн – проведут семинары с нашими оперативниками. Уткин со своим боксом тоже пригодился бы, но он нам будет нужен непосредственно при проведении операции «Рокировка». Вы трое подключитесь уже на втором этапе. А Громов также будет задействован в этой операции. Не волнуйся, Иван, пока ты в резерве, мы думаем, что тебя выведем на позицию только в крайнем случае. Скорее всего, при чистке республик – Узбекистан, Закавказье. Там наших пионеров к первым лицам мы подвести не сможем, а наших сотрудников просто не подпустят. Было дело, в Узбекистане Рашидов самолет с «Альфой» блокировал на аэродроме. Вот тогда мы тебя, Громов, и задействуем. Штатных снайперов там, понятное дело, засекут, а вот мальчишку, скажем, с виолончелью никто не стопарнет. Но это уже детали, – неожиданно закончил генерал.

– Все, уважаемые потомки, как говорится, по коням! То есть, все отправляются по своим точкам!..

Москва, год 1977, 5 февраля

Шардин отмахнулся от воспоминаний и снова посмотрел на пионеров. Перед ним сидели только двое из «пионеров» – Миша Филькенштейн и Кёсиро Токугава. Иван Громов был на полигоне ГРУ – проводил занятие с группой снайперов КГБ и ГРУ, Витя Уткин уже был задействован в операции «Укол розы», а Максим Зверев продолжал опыты с биоэнергетиками – его феномен, способность перехода из будущего в прошлое и обратно – серьезно заинтересовал Вронского.

А вот капитанов Сергея Колесниченко и Виталия Краснощека серьезно заинтересовали боевые, точнее, бойцовские навыки гостей из будущего. Тем более, что начальник спецгруппы, майор Шардин видел в деле одного из «пионеров», Кёсиро Токугавы. С него он и начал.

– Так, товарищ Токугава. Начнем с тебя. Ты, кстати, вместе со своим отцом, проведешь семинары с сотрудниками силовых спецподразделений ГРУ на базе 849-й учебного центра войсковой разведки ГРУ в/ч 17845, город Арзамас и на базе 1071-го полка специального назначения в Ленинграде. Это группы, созданные для ведения разведки сосредоточения войск противника в его глубоком тылу, уничтожение тактических и оперативно-тактических средств ядерного нападения вероятного противника, проведения диверсий, захвата лиц, обладающих важной информацией и так далее. В общем, ваш силовой стиль каратэ будет для них основой их рукопашной подготовки. Потом, возможно, подключим Филькенштейна.

Но пока ты, Миша, проведешь семинар по своей крав-маге здесь, в Москве, для сотрудников «девятки» – Девятого управления КГБ. И для некоторых агентов госбезопасности, так сказать, внедренных и внедряемых. Им нужны методы ведения боя в ограниченном пространстве, нестандартные способы атаки и защиты, нейтрализация противника и его задержание. Ну и применение всех подручных средств.

– Простите, товарищ майор, но у нас в боевом самбо и армейском рукопашном бое все это есть, – вмешался капитан Краснощек.

– Почему-то на том семинаре, где тебя и твоего напарника Колесниченко «уделал» 12-летиний пацан, ты эти знания и умения не применил, – съязвил Шардин.

– Так эффект неожиданности был и работали мы не в полный контакт. Парня боялись зашибить, – виновато оправдался капитан.

– Вот, и этому вас Миша тоже научит – как прикинутся шлангом, то есть, старым, больным или увечным. С ним вы сможете работать в полный контакт, правда, Миша, – обратился генерал к подростку.

– Та не, дяди могут работать по полной, а я пока воздержусь. А то еще покалечу кого из сотрудников, не дай боже, а им еще служить Родине, – пацан откровенно издевательски посмотрел на Краснощека.

– Ты, мальчик… – начал было тот и осекся.

– Мальчик у тебя, капитан, дома сейчас сидит и кашку манную кушает. А мне, служивый, годков поболе, чем тебе, просто тело пацанчика. Это раз. И второе – есть поговорка: дают – бери, бьют – беги. Я тебе даю – кстати, совершенно бесплатно, что для еврея нехарактерно – очень важные знания и навыки. Которых пока в этом мире нет. Ты и твои коллеги смогут спасти свои и чужие жизни, обладая этими и другими знаниями. Твое боевое самбо, конечно, сильная вещь, я не спорю. Но есть техника, которая не для спортивного поединка и даже не для реального боя. Это техника быстрого умерщвления человека, понимаешь? В самбо боевом тоже есть подобные приемы, но у нас они были доведены до совершенства и придумано еще много всяких штук. Потому что Израиль всю жизнь воюет с арабами, для нас умение убить врага и самому остаться невредимым – вопрос выживания государства. Так что пока даю – бери и радуйся. А когда буду бить – терпи и мотай на ус, – взгляд мальчика был неожиданно злым и жестким, как будто подростку было не 15, а лет 50.

Впрочем, почти так оно и было на самом деле.

– Получил, капитан, – расхохотался Шардин. – Это ты еще не видел, как вот этот японец с отцом всю банду ростовскую вдвоем за десять минут в распыл пустили. Практически голыми руками. Поверь, это впечатляет. Так что не ерепенься, завтра в спортзале поглядим на тебя и твое боевое самбо.

В это время подал голос молчавший до сих пор капитан Александр Маринкевич.

– А почему нельзя привлечь к обучению сотрудников и Максима Зверева? Он ведь тоже убедительно продемонстрировал нам свои боевые навыки, причем, не раз…

Шардин погрустнел.

– Я просил руководство, но он будет очень плотно работать сейчас с нашими биоэнергетиками. На нем завязана программа, как они выразились, проколов в будущее. Ведь из всей этой великолепной пятерки пока он один может ходить туда и обратно. Понимаете, как это важно? Поэтому сейчас он готовится к новому переходу…

Глава четвертая. Прыжок в будущее и обратно

Бывает так – совершишь поступок, а потом понимаешь – всё, назад дороги нет! Исправить то, что сделал, уже нельзя. Или все же можно? Потому что на самом деле нельзя исправить только смерть. А все остальное ведь поддается корреляции, ведь так? Ан нет, не так. Не вернуть любовь. Теоретически можно, а на практике… Детей не перевоспитаешь. Если где-то не доглядел, то все, имеете то, что создали. Сами или не сами, но вот она, ваша кровиночка, какая уж уродилась. И так далее. В общем, теоретически все, кроме смерти, в жизни исправить можно. Но если бы это зависело только от тебя, то, может, и получилось бы. Только почти всегда есть еще люди, от которых что-то зависит. И вот этих людей исправить невозможно. Ну, не исправить, а хотя бы переубедить…

Человека очень сложно переубедить. Убедить – легко. Внушить какую-то идею, повести куда-то. А вот потом выбить из его головы эту идею очень трудно. Особенно, если он верит в эту идею. Вера – она базируется не на логике, не на фактах. На эмоциях она строится. И на желании самого человека верить.

Вот почему люди приходят к Богу? Потому что нету у них друга, любимого, а порой и детишек – нет никого, кто мог бы в трудную минуту хотя бы поддержать. А кто защитит? Кому пожаловаться? С кем посоветоваться? И вот здесь возникает Вера. Кто полюбит тебя просто так, за то, что ты есть? Кто поддержит слабого, кто утешит безутешного? На кого можно надеяться, кому можно верить?

Впрочем, вместо Бога может быть кто угодно. Вождь. Отец. Партия. Государство. Главное – если человек верит, что его любят, им дорожат, его защитят. И вот тогда за свою Веру он будет стоять насмерть. И, наверное, так и должно быть. Что у нас остается, если забрать все материальное? Любовь, вера и надежда.

Поэтому нельзя, нельзя пренебрегать этими важными понятиями. Потому что, потеряв веру, любовь и надежду, потеряешь все. И тогда поймешь, что назад дороги нет. А еще – любовь, вера и надежда тебя не покидают. Они в тебе умирают. А смерть – это то, что никогда уже не исправить…

Днепропетровск, год 1977, 5 февраля

Максим Зверев сидел напротив Валерия Валентиновича Кустова и Владимира Ивановича Сафонова. Сидел и не знал, что сказать. С одной стороны, он понимал, что в его последнем переходе туда-обратно что-то изменилось – ведь он не сразу вернулся в свое прошлое. Вернее, в свое далекое советское прошлое – потому что вначале он побывал в 1984 году. То есть, поменял исходные даты 1976-2016-й. Кроме того, изменились почему-то и координаты попадания – он оказался не в Днепропетровске, под Алма-Атой, в Казахстане. Получается, он действительно может перемещаться не только во времени, но и в пространстве.

А с другой стороны, он, значит, способен преодолевать время. То есть, свободно плавать во временном потоке, как в реке. Из прошлого в будущее и наоборот. Причем, судя по всему, ему удается расширять диапазон, и, вполне вероятно, каким-то способом он может выскочить в любом году. Точнее, в любом, но внутри этого промежутка – 1976-2016-й.

Все это он подробно и рассказал экстрасенсам. Сафонов и Кустов помолчали, переглянулись, потом Кустов посмотрел на Макса и сказал:

– То, что ты рассказал и то, что ты смог сделать, Максим – это очень и очень важно. Мало того, что ты и твои, так сказать, коллеги попали в наше время, так теперь выяснилось, что ты – уникум. То есть, можешь вернуться в свое время. И не просто вернуться – ты можешь путешествовать во времени. И, скорее всего, это произошло потому, что ты, здесь, в нашем времени серьезно повлиял на происходящее с нами. Я даже думаю, ты получил возможность перемещаться туда и обратно потому, что убил человека. Убийство – это своего рода выплеск энергии огромной мощности. Не зря же многие колдуны и шаманы разных племен приносили кровавые жертвы. Вспомним майя и ацтеков. Вот и твое, пусть и случайное убийство рецидивиста поменяло твой энергетический потенциал. Точнее, серьезно его усилило. Что теперь дает тебе возможность проникать обратно в свое время.

– Ну, как выяснилось, не совсем в свое, – возразил Максим.

– А это уже эффект бабочки, – вступил в беседу Сафонов. – Ты убил этого, как его… Фиксу, вместо него с будущим президентом Украины встретился другой вор, произошел конфликт, Янукович был убит, история Украины изменилась.

– Но, как я понял, мои, так сказать, товарищи-коллеги тоже кого-то убивали. Мой боевой товарищ, Кёсиро Токугава убил не одного, а больше десятка рецидивистов. Миша Филькенштейн убил, кажется, троих. И – ничего! Они не могут вернуться назад! – Зверев был в недоумении и не пытался даже это скрывать.

– Ты, Максим Викторович, не волнуйся и на наше поле, как говорится, не забегай. – Сафонов усмехнулся и похлопал Макса по плечу. – Разберемся и с ними. Мы ведь оперируем фактами. Ты – пересекал реку времени в обоих направлениях, они даже не пытались. Может, и у них получится. Со временем. Будем работать и с ними. Пока что зафиксирован факт только твоего перехода туда и обратно. Поэтому снова отправишься в будущее.

– Да, и вот теперь ты сможешь проверить экспериментальным путем, изменится ли история еще, – снова взял слово Кустов. – Мы тут с вашей помощью будем менять целое государство. Правда, постепенно. И у тебя задача огромной важности – как бы проконтролировать процесс этих изменений. То есть, проверить, туда ли мы пойдем, правильно ли все делаем?

– Это как же? Снова мне кто-то по башке даст? Или под шальной снаряд попаду? – усмехнулся Макс.

– Да нет, мы с Владимиром Ивановичем и Сергеем Алексеевичем нашли способ, как обойтись без экстремальных воздействий на твой мозг. Мы будем его обманывать – внушать тебе, что ты находишься в состоянии комы, а это заставит твой мозг сработать, как ретранслятор. Он соединит сознание маленького Максима и взрослого, который находится в будущем. То есть, ты будешь путешествовать между нашими мирами совершенно свободно. Тебе ничего не будет на самом деле угрожать. Но для твоего путешествия во времени необходимо создавать для тебя ощущение угрозы. Кома у тебя будет ложная. Тем не менее, она станет как бы включателем твоего удивительного феномена.

Кустов даже немного разволновался, произнеся эту небольшую речь. Обычно он не говорил никогда так долго, ограничиваясь максимум одной-двумя фразами.

– В будущее-то я отправлюсь, но откуда вы знаете, что я смогу вернуться назад, к вам? – внезапно спросил у Кустова Зверев.

– Да, я помню твой рассказ про 84-й год, про Алма-Ату, это, действительно, загадка, мы будем изучать… – начал было Кустов, но Макс его перебил.

– Я только что понял, почему меня выбросило в мое 18-летнее тело, в 1984-й год. И если я после того, как здесь вы устраните Брежнева от власти, перемещусь снова в будущее, то уже обратно могу и не попасть. Обратно сюда. Я не смогу прийти в себя!

– Почему ты так думаешь? – спросил его Кустов.

– Я предполагаю, что, когда в своем прошлом, сейчас, я что-то меняю или становлюсь причиной каких-то важных или, может, неважных изменений, меня, прежде чем я вернусь в самого себя маленького, перебрасывает в свои тела несколько раз. То есть, тот, кто меня вот так выбросил сюда…

– …или что-то, – вставил Сафонов.

– …или что-то, – согласился Зверь, – это явление не сразу может соединить мое сознание с моим телом 12-летнего пацана. Вот убили из-за меня Януковича в Енакиево – не стал он президентом Украины. И развитие страны пошло по-другому. Гражданская война не произошла, а произошла обычная попытка государственного переворота, который власти Украины смогли подавить. Но в украинской новейшей истории всё равно война идет, правда, совсем другая – за отделение западных областей. То есть, чистой воды сепаратизм. Получается, если Брежнев перестанет быть Генеральным секретарем, ну, уйдет на пенсию или умрет раньше октября 1982-го года, то и развитие СССР пойдет по другому пути. А, значит, и мое будущее тоже изменится. В первый раз я вернулся в 2016 год, когда гражданская война все же шла в Украине. А сейчас что будет? Может, мировая война грянет?

– Ну, во-первых, Брежнева мы пока не устраняем, идет только подготовка. Во-вторых, уже до устранения Генсека нашего произошли некоторые весьма важные события. И вот как раз их ты сможешь проконтролировать. Если все идет нормально, то у тебя в твоем… нашем будущем ничего не изменится – по-крупному ничего. Ты останешься там же, где и был последний раз – в львовском госпитале у поляков, – возразил Максу Сафонов.

– Последний раз меня как раз у поляков отбили американцы. Точнее, один американец, который нанял наших украинцев, добробат то есть. Короче, бандитов. Так что я, скорее всего, у америкосов окажусь, – снова усмехнулся Зверь. Только на этот раз усмешка у него вышла весьма зловещей.

– Неважно, где ты окажешься. Важно, что мы втроем – Сергей Алексеевич, я и Владимир Иванович – мы все сможем объединить наши усилия и постоянно контролировать тебя. Ну, твое сознание. Твою ауру, иными словами. В общем, мы в любой момент сможем тебя выдернуть обратно, к нам, – успокоил Макса Кустов.

– А тело мое? Куда он денется? И вообще, один я попал под обстрел под Авдеевкой, второй я – уже во Львове, а третий где будет? В Магадане? – Максим шутил, но глаза его были серьезны.

– Увы, мы пока не знаем, где ты окажешься. Для того и проводим этот эксперимент. И, думаю, версия о разных мирах все же имеет место быть. Сейчас я тебе попробую объяснить. Вот возьмем, к примеру, луковицу. Начнем ее чистить. Снимем кожуру и дальше – слои самой луковицы. Но если мы будем отслаивать чешуйку за чешуйкой, луковица никуда не исчезнет. Она будет способна прорасти. А вот отдельные чешуйки – они завянут. Они не смогут развиться в новую луковицу. Понимаешь? – Сафонов посмотрел на Максима.

– Простите, пока не совсем, – признался тот.

– Ну, чешуйки луковицы – это как варианты развития нашего мира, нашего времени. Как только какой-то вариант приходит в тупик, он отмирает. Вот, ты изменил свое будущее и будущее всей страны, а тот вариант, где ты ничего не менял, он отмер. Где-то еще эта ветка есть, болтается, но вскоре она исчезнет.

– То есть, пока еще есть две Украины и два Максима Зверева? – спросил экстрасенса Макс.

– Ну, теоретически, может и больше. Помнишь, мы говорили о мотке веревки, по которому ползет жук? Так вот, он ползет не по веревке, а по электрическому кабелю, точнее, по оплетке кабеля, внутри которого целый жгут. То есть, много проводков. Какие-то включаются, а какие-то – нет. Так что есть основной провод, а есть вспомогательные. И как раз ты способен переключать эти провода и делать вспомогательный основным. От тебя, Максим, во многом зависит, куда пойдет наша история, – Сафонов с грустью посмотрел на пионера.

Максим поежился. Узнать, что ты ответственен не только за свою жизнь или жизнь своих близких, но и за судьбу целой страны – это было как-то совершенно…

– Да ты, Максим, не бойся, ты же солдат! Воевал, был ранен, контужен, чего бояться? – Сафонов неправильно истолковал настроение Зверева.

– Я, Владимир Иванович, не за себя волнуюсь, а за страну. Туда ли она пойдет? Вот я много раз задумывался – а можно ли было сохранить Советский Союз? И нужно ли было? Куда подевались потом все те люди, которых я знал? Бескорыстные, совестливые, готовые помочь просто так, по-соседски, по-дружески. Куда исчезли совесть и доброта? Почему бывшие советские люди, которые максимум могли нахамить в трамвае, вдруг с легкостью стали желать смерти своим недавним друзьям и соседям? И даже не просто желать смерти – с легкостью стали убивать! Своих же убивать! За то, что на другом языке говорят или другую веру исповедуют! Дикость же! А куда делись те парни, которые готовы были отдать жизнь за Родину? Нет, в России на чеченских войнах, во всяких горячих точках еще были герои – но гораздо меньше, нежели во времена СССР. Вот, в моей бандеровской Украине тоже были мужики, которые, наслушавшись нацистской пропаганды, легко шли на смерть. Гибли, по сути, за интересы толстосумов, причем, даже не украинских – американских! Но гораздо больше после распада СССР появилось подонков, воров, подлецов, негодяев, всякой мрази развелось немеряно. Стало доблестью обмануть, обжулить, прожить нечестно, обокрасть ближнего, подставить, стукануть на соседа, просто оскорбить прохожего. И не только оскорбить. Откуда все это быдлячество, бескультурье поперло? Не было ведь такого в советские времена!

Максим произнес этот монолог с горечью и досадой. Ведь для него спасти СССР означало прежде всего спасти не страну, не государство – спасти народ, граждан, людей. Остановить расчеловечиванье человека. Вернуть мораль и достоинство. Не те, которыми каждый день кормит украинцев пропаганда, а настоящие. Когда человек гордится не своей национальностью, а своей страной. Своими соотечественниками! И при этом не унижает граждан других стран потому, что они живут там, а не здесь.

– Мы, Максим, понимаем твою мотивацию. Но именно с твоей помощью возможно достичь той цели, которую ты только что сформулировал. И как раз для того, чтобы не ошибиться и не сделать только хуже мы и хотим тестировать те изменения, которые комитет государственного контроля будет запускать. Он же не зря так называется. Именно контроль государства – ни больше, ни меньше. Управлять такой махиной надо уметь, а у нас в политбюро мастодонты одни остались, еще со сталинских времен. А времена поменялись, причем, давно. И на одних нефтедолларах далеко мы не уедем. Да ты сам все прекрасно знаешь. Так что, давай, готовься, сейчас начнем сеанс. Вот-вот, с минуты на минуту подойдет Вронский и будем тебя отправлять, – Кустов посмотрел на часы и пошел открывать дверь.

Москва, год 1977, 6 февраля

Воскресное февральское утро в столице начиналось обыденно и даже как-то банально – москвичи не спешили просыпаться, и только редкие любители-собачники прогуливали своих питомцев, да любители входящего в моду бега трусцой. Как раз только вышла «Полная беговая книга» Джеймса Фикса, американского популяризатора джоггинга, то есть, бега трусцой. В США мода на этот странный шаркающий бег была на самом пике, но и в СССР веяния этой беговой моды залетало через иностранные посольства и некоторых регулярно бывающих за границей чиновников. Правда, они еще не знали, да и никто в мире не знал, что Фикс умрет 20 июля 1984 года от внезапного сердечного приступа во время ежедневной пробежки. Поэтому бегали по утрам.

Но не все в этот воскресный день отдыхали – многие работали, как, впрочем, в самый обычный будний день. Понятное дело, это были врачи в больницах, дежурные смены энергетиков, атомщиков, метеорологов, а еще – милиционеры, пожарные, военные, в общем, все те, кто должен был постоянно поддерживать обороноспособность и нормальную жизнедеятельность своей страны и здоровье ее граждан. Вместе с тем была еще одна категория специалистов, которые работали независимо от дня недели и времени суток.

Вронский не вошел, а прямо-таки влетел в приемную начальника Аналитического управления КГБ СССР генерал-майора Леонова.

– Есть! Есть! Я был уверен, что наш контакт с «пионерами» будет сверхинформативным, но такого даже я не ожидал! – прямо с порога почти что прокричал Мерлин.

Он не сел ни на один из стульев, а закружил по большому кабинету генерала, как какой-то внезапно залетевший в него большой и растрепанный ворон. При этом Вронский потирал руки и вертел своей маленькой головой, как будто выискивал в кабинете, чем бы поживиться.

– Да ты садись, Сергей Алексеевич, не бегай, у меня уже голова кружится. Садись и толком объясни, что произошло.

Вронский наконец прекратил бегать по кабинету и с разбегу плюхнулся на один из стульев, расставленных вдоль стены. Заложив ногу за ногу и почти развалившись на стуле, он вытащил из кармана табакерку, открыл ее и с удовольствием погрузил в нее свой нос. Смачно понюхав, закрыл ее, на секунду зажмурился и неожиданно оглушительно чихнул. Потом засмеялся.

– Прямо анекдот – вот чихнула так чихнула.

– Мерлин, ты давай о деле, нюхать свою табакерку дома будешь, – Леонов прошел к своему столу и стал перебирать там какие-то бумаги.

– Дома – это где? Ты, Николай Сергеевич, забыл поди, что я дома-то своего давно не имею. То в Звездном городке жил, теперь вот в «сотке ноль третьей» прописался. Нет, там, конечно, неплохой коттеджик нам построили, но иногда этот казарменный уют просто поперек горла встает… Ладно, Сергеич, к делу – так к делу.

Вронский спрятал табакерку и подошел к столу генерала. Леонов сел за стол и выжидательно посмотрел на своего сотрудника. Экстрасенс оперся обоими руками на стол, потом оттолкнулся от него, отошел и вновь сел на один из стульев, стоящих в ряд вдоль стены кабинета. Помолчал, потом, вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу, и, наконец, произнес:

– В общем, пропустили мы наших дорогих – подчеркиваю – дорогих гостей через «сито». Ну, такой брейнсторм провели – просто любо-дорого!

Леонов покачал головой.

– Мерлин-Мерлин, ну, когда ты от своих закидонов отучишься? Как в анекдоте про штурмана и курс. Ты чего мне тут иностранные перегибы загибаешь, ты пальцем покажи. По-русски можешь без своих брейнов?

Вронский улыбнулся.

– Николай Сергеевич, а то ты не знаешь терминов. Главный аналитик КГБ, понимаешь. Я имею в виду оперативный метод решения проблемы на основе стимулирования творческой активности, при котором участникам обсуждения предлагают высказывать как можно большее количество вариантов решения, в том числе самых фантастичных. Понятное дело, мы с Кустовым и Сафоновым втроем пролезли во все извилины мозга каждого из наших гостей, так что выудили все, даже то, о чем они сами никогда бы не вспомнили.

– Слово «брейнсторм» имеет несколько значений, поэтому ты, Сергей Алексеевич, точнее обозначай, что именно ты имеешь в виду, – генерал показал Вронскому на кипу документов. – Вон, у меня на столе куча докладов, в том числе и по отделу «Омега», если каждый будет тут писать про брейнстормы и брейнсерфинги, то у меня к концу дня мозги вскипят. И значения этого слова разные.

Леонов неожиданно перешел на английский.

– I must have had a brainstorm that afternoon. Это я про мозговой штурм. Или, например, a jellyfish who was afraid to tell her boss that her latest brainstorm was just plain bad – подходит ко мне какая-то бесхарактерная мямля, боявшаяся сказать своему начальнику, что её последний гениальный план никуда не годился. Разницу ощущаешь, Мерлин?

– Да, Николай Сергеич, ты мне еще про «припадок безумия» пример приведи. Что-то ты не в духе сегодня…

– Будешь тут не в духе, мне вот до сих пор приходится отписываться за Ростов, где наши японцы вместе с «Альфой» накуролесили. Такого масштаба операция не могла пройти мимо Андропова.

– Не волнуйся, генерал, дни Андропова сочтены. Особенно в свете той информации, которую нам в процессе нашего брейнсторма удалось добыть. Так что я тебе сейчас настроение мигом подниму.

Вронский снова встал со стула и начал ходить по кабинету туда-сюда.

– Промыли мы мозги нашим гостям, точнее, не промыли, а очистили. Сведений там было столько, что пришлось привлечь дополнительные силы – один Маринкевич не справлялся. Ну, понятное дело, привлекли только наших людей, а вся звукозаписывающая техника была соответствующим образом опломбирована и занесена в картотеку. Записи еще расшифровываются, но самое главное и, так сказать, горячее я отложил отдельно. Вам принесут сейчас.

– Не тяни, что конкретно удалось выяснить? – Леонов нетерпеливо постучал пальцем по столу.

– Ну, вначале я сформировал вопросы исключительной важности ввиду минимального временного промежутка…

– Вронский, ты сейчас доиграешься! – Леонов погрозил экстрасенсу пальцем.

– Не кипятись, Сергеич. Ну не умею я по-другому выражаться, как там в фильме – «опись, прОтокол, усё по форме». В категорию срочных занесены предстоящие события, которые должны случиться уже в этом месяце. И которые мы теперь можем предотвратить, – Вронский остановился посреди кабинета и внезапно снова подошел к столу.

– В первую очередь это две авиационные катастрофы – одна крупная, вторая поменьше. 15 февраля в нашем будущем произошла катастрофа Ил-18 под Минеральными Водами, в результате которой погибли 77 человек. Самолёт выполнял рейс N 5003 Ташкент-Нукус-Минеральные Воды. Ошибка пилота. А 30 марта Як-40 с бортовым номером 87738 выполнял местный рейс Н-925 из Днепропетровска в Жданов. В результате ошибок экипажа и грубых нарушений своих обязанностей службами метеообеспечения самолет при приземлении врезался в 9-метровый железобетонный столб. После чего произошло его падение и возгорание. В катастрофе погибли 8 человек: командир, второй пилот, бортмеханик и 5 пассажиров. Стюардесса и один пассажир получили ранения. Выжили 20 человек.

– Так, по самолетам понятно, выдадим нашему министерству авиации это под видом вашего прогноза, если вовремя будут контролировать работу своих служб, ну, заменят командиров, то, думаю, катастроф не будет. Дальше что?

– Еще самая ближайшая катастрофа, которая очень сильно ударит по престижу СССР – это пожар в московской гостинице «Россия». Кстати, она в двух шагах от Кремля. Мы знаем, что вечером 25 февраля 1977 года на 13-м этаже здания гостиницы начался сильный пожар. В гостинице загорелись одновременно 5-й, 11-й и 12-й этажи северного корпуса, огонь и дым распространялись по Северной башне. Более 250 посетителей ресторанов на 17-м и 22-м этажах оказались отрезанными от выхода. Всего в пожаре погибли 42 человека, ещё 52 человека, в том числе 13 пожарных, получили различные травмы, ожоги и отравления, – Вронский сыпал цифрами, словно читал документ. Но ему ничего не надо было читать – все сведения легко умещались в его голове. Поэтому даже на докладах он никогда не пользовался напечатанным текстом.

– Причины пожара? – Леонов что-то черкнул себе в ежедневнике.

– Судя по версиям из будущего, официальной причиной признали бытовуху – то ли паяльник не выключили в радиоузле, то ли кипятильник в номере. Но, скорее всего, имел место поджог. Настораживает скорость распространения огня. Судя по рассказам пожарных, буквально за 10–15 минут пламя успело охватить 8 верхних этажей огромного корпуса. Это возможно, если из одного конца 240-метрового корпуса в другой его конец по всему коридору разложить поленья сухих дров. Но даже в этом случае пожару понадобилось бы на путешествие в несколько сот метров немало времени. А тут вспыхнуло внезапно и пламя моментально распространилось по всем верхним этажам, начиная с девятого, – Вронский докладывал сухо и коротко.

– Почему думаешь, что возгорание было спровоцировано кем-то? – спросил Леонов.

– Думаю не я, думали, точнее, будут думать специалисты. Я только ретранслятор – предоставляю краткую выжимку фактов. Расследование по этому пожару притормозили и указали виновными стрелочников – двоих работников радиоузла, пожарного инспектора, главного инженера гостиницы и её директора. Но позже журналисты проводили свое независимое расследование и спустя три года накопали массу фактов.

Вронский снял очки, протер их и снова водрузил себе на нос. Потом продолжил.

– «Россия» была оборудована системой автоматического обнаружения пожара. В помещениях имелись дымовые и тепловые датчики. В тот февральский вечер на пульт слежения почти одновременно поступили сигналы о срабатывании этих датчиков сразу с нескольких этажей. С нескольких! То есть, сразу на нескольких этажах забыли паяльники и кипятильники? По факту, в «России» было несколько десятков очагов пожара. Причем, между сгоревшими номерами оставались помещения, вовсе не тронутые огнем… Почти полностью уничтожены пятый и двенадцатый этажи, сильно пострадал одиннадцатый, зато соседний с ним десятый остался практически целехонек. Как такое может быть? Кроме того, начиная с открытия гостиницы в 1967 году, в ней случилось более сотни возгораний и пожаров – от утюгов, кипятильников и прочих электробытовых приборов. Но практически все они закончились лишь небольшим переполохом, в худшем случае – выгоревшей обстановкой в комнате.

Вронский многозначительно посмотрел на Леонова.

– Так что искать надо или террористов, или криминал. В этой гостинице проживают сегодня высшие партийные чиновники и всякие там коммерсанты, торговцы и просто ворье. Вот там, как мне кажется, надо пошерстить.

Леонов встал из-за стола и прошелся по кабинету. Потом внезапно обернулся.

– А, может, не надо ничего предпринимать? Это же какой удар будет сразу по Андропову и по ЦК?

Вронский удивленно взглянул на генерала КГБ. Потом, словно что-то поняв, кивнул головой.

– Я тебя понимаю, Николай Сергеевич, ты думаешь, там только ворье всякое и чинуши живут. Это не так, например, в тот день там в концертном зале гостиницы выступал Аркадий Райкин. Две тысячи зрителей, между прочим. Простые советские люди. Ну, и непростые тоже, но не ворье и не всякие там «сыны Кавказа» с московских базаров. Это раз. И второе – я тебе сейчас столько скину информации по Андропову и Комитету госбезопасности, что утопить его можно будет на ближайшем заседании Политбюро за три минуты. Так что «Россию» все-таки надо спасать, ты Тикунову дело передай на контроль, а он со Щелоковым свяжется. Ну и, понятное дело, Мазуров и силовой блок Комитета государственного контроля должен быть в курсе, – Вронский устало сел на стул, как будто пять минут назад не бегал по всему кабинету.

Высказанная им информация о ближайшем будущем как будто придавила его каким-т о незримым, но очень тяжелым грузом. А, может, Вронского давили его мысли, которые возникали в его голове параллельно вытаскиванию из нее все новых и новых сведений о грядущих бедствиях.

– Мда… Ты, наверное, прав, Сергей свет Алексеевич, «Россию» будем спасать… Черт, символично прозвучало. А какая информация по Андропову? – Леонов подошел к своему столу и снова черканул что-то в своем ежедневнике.

Вронскийвнезапно снова оживился.

– Ты, Николай Сергеевич, присядь, а то сейчас упадешь. У вас в КГБ, как оказалось, столько шпионов и агентов иностранных спецслужб, что не исключено, что наш разговор скоро ляжет на стол главы ЦРУ, – Вронский хихикнул.

Леонов, словно получив удар в солнечное сплетение, собираясь садиться за стол, внезапно так и остался в полусогнутом положении. Затем медленно распрямился.

– Мерлин, ты с ума сошел! Ты соображаешь, что сейчас сказал? – голос генерала снизился до какого-то свистящего шепота.

– Спокойно, спокойно. Шутка. Кабинет твой никто не слушает, я же сам проверял. Любое внедрение аппаратуры я сразу бы почуял. Но информация про шпионов, точнее, предателей, верна. Один из них – целый генерал КГБ. И тащил его сюда Андропов. Так что вот сейчас зайдет твой доверенный курьер с документами, будешь сам все видеть, а не мои байки слушать.

– А ты куда? – генерал поднял трубку телефона, но крутить вертушку не стал.

– А мне срочно надо бежать назад, точнее, вылетать в Днепропетровск. Наш самый главный пионер» отправился в свое будущее и мне мои коллеги передали, что что-то там пошло не так. Так что я нужен на месте.

Вронский подошел к двери, в которую в этот момент постучали. Он открыл дверь и в нее зашел старший лейтенант из отдела спецсвязи с пакетом. Пока офицер докладывал генерал-майору Леонову о своем прибытии, экстрасенс как-то незаметно исчез. Вот только что стоял – и вот уже испарился.

Леонов крякнул и, отпустив старлея, стал вскрывать пакет. Но прочитав первый же документ, он плюхнулся на свой стул, а его глаза, что называется, полезли на лоб.

Глава пятая. Снова на войне

Люди не любят плохие новости. Точнее, им не нравится негативная информация. Человек так устроен, что предпочитает слушать и смотреть только позитив. Хотя, с другой стороны, самые популярные новости – это именно негативная информация: пожары, катастрофы, убийства и прочая «чернуха». Но только когда все это – где-то там. Далеко. И происходит с кем-то другим. А вот когда что-то плохое в твоей стране, в твоей семье, в общем, что-то нехорошее касается лично человека – вот об этом он слушать не желает. Его сознание пытается абстрагироваться от таких фактов, люди пытаются сами себя обмануть – нет, это не у нас, это пропаганда, так не может быть. Поэтому сегодня те, кто жили в эпоху Сталина, часто не хотят признавать факт массовых репрессий. А те, кто жил в СССР, не хотят соглашаться с тем, что в то время жизнь была хуже, нежели сегодня.

Но в то же время эти люди правы. Ведь это они жили тогда, и они живут сейчас, поэтому им надо сравнивать, им решать, где лучше, а где хуже. А не тем, кто тогда не жил, но свое суждение имеет, изучив прошлое по фильмам и книгам. Причем, книгам художественным, а не по архивам и мемуарам.

Тем не менее, если сегодняшним «знатокам» прошлого начать показывать – и показывать предельно откровенно – факты о настоящем, то эти «знатоки» точно также будут отталкивать негативную информацию о дне сегодняшнем. И точно также говорить о том, что это – пропаганда, вранье и наветы.

Но бывает и раздвоение сознания, точнее, двойные стандарты. Это когда то, что подходит под теоретические выкладки таких людей – это правда, а все, что не подтверждает теорию – этого быть не может. И тогда эти люди отрицают все, даже самое очевидное. Например, в России сегодня все плохо, там тирания и диктат, зато в соседней Украине – свобода и невиданные расцвет демократии. Европа – это развитое и свободное общество равных возможностей, а все, что там происходит нехорошего – это частности. Поэтому новости о том, что члены британского правительства много лет насиловали детей в сиротских приютах или о жестоком подавлении волнений в Каталонии испанской полицией – это все на самом деле преувеличение, «черный пиар». И читать надо только негативные новости о своем Отечестве, которое срочно надо спасать и приводить к европейским стандартам.

Увы, человек – такое существо, пока сам не ударится головой в стену, не поймет, что пробить ее головой не получится. И что биться головой о что-то твердое – это больно. Поэтому если в художественной литературе появляется нечто отличное от простого развлекательного чтива – это однозначно плохо.

Львов, год 2016, 17 декабря

Переход получился резким и каким-то стремительным – Максима уложили на кушетку в той же днепропетровской больнице имени Мечникова и присоединили к нему множество каких-то датчиков. Как объяснили ему Кустов для того, чтобы не только ментально, но и медикаментозно контролировать и его тело, и его сознание.

– Мы тебя, Максим, конечно же, сразу постараемся вытащить, но сам понимаешь – это все для нас впервые, с такими материями нам работать еще не приходилось. Каждый шаг надо выверять, каждое действие обдумывать. А не всегда будет время на это обдумывание, так что аппаратура подстрахует, если что…

Максим перешел временной барьер просто – Мерлин погрузил его в гипнотический сон. Вот он закрыл глаза и рухнул в какую-то тьму.

И вот он открыл глаза…

Максим продрался сквозь темноту, как будто раздвинул внезапно шторы на окне – свет больно ударил по глазам. Поэтому он с непривычки сразу же невольно зажмурился.

– Та харэ прыкыдатыся, я вжэ бачу, що ты вжэ в сидомости, – раздалось у него за спиной.

Макс открыл глаза. Он лежал на кушетке в какой-то комнате, одновременно напоминавшей и больничную палату, и тюрьму. Стены, выкрашенные в уродливый зеленый цвет, окон с решеткой, кафельный пол, выкрашенный белой краской какой-то стол с тумбочкой. А напротив его на такой же кушетке сидел… Тарас Мазур, он же проводник «Правого сектора» Тополя. Тот самый, которого он расстрелял под Донецком в 2015 году. Еще в той, своей первой реальности. Его бывший друг по Оранжевому Майдану. Впрочем, судя по всему, в этой реальности он познакомился с Мазуром не на Майдане…

Стоп, а какая сейчас реальность?

– Привит, Тополя, як ся маеш? – голос у Зверева был хриплый, как будто он только что выпил стакан водки.

– Та зи мною всэ добрэ, а ось тоби трэба хвилюватыся за своэ здоровьячко, – рассмеялся Мазур.

– Так, слушай, Тарас, давай по сути. Я тебя давно знаю, твою хитрожопость и твои замашки, так что ты мне тут щирого бандеровца из себя не строй. И ты прекрасно знаешь, кто я и с кем я, поэтому предлагаю обойтись без театральщины, – Макс специально решил обострить игру сразу, чтобы понятно было, в какой реальности он находится, и кто он здесь.

Но Мазура почему-то его слова разозлили.

– Та знаю я, що ты – курва московська, нэ думав я, що ще тоди, на акциях «Украина бэз Кучмы» ты з намы був, як шпыгун путинськый! Так що тэпэр нэ прикыдайся, москаль! – Тарас даже привстал со своей кушетки.

– Так, Тарас, ты не напрягайся, и не гони волну. Во-первых, когда меня контузило здесь, неподалеку от Львова, то я частично потерял память. Я не помню ни нашего знакомства, ни акций никаких. Помню только, кто такой Кучма, и тебя хорошо помню, но откуда я тебя знаю – не помню. И про себя не все помню, помню только, что был журналистом, – Максим говорил искренне, ему надо было заставить Мазура все самому рассказать.

– Журналистом? Якым щэ журналистом? Пропагандоном москальскым ты був! – Тополя все-таки встал и подошел к Звереву.

– Тарас, раз я москаль и все такое, давай на русском поговорим. Ты по-русски прекрасно разговариваешь, когда Врадиевку^[168] деньги получал, то по-русски болтал, аж захлебывался, – Максим не знал, была ли Врадиевка в этой реальности, но рискнул.

Эксперимент удался – Тарас весь аж побелел и кинулся на него. Но Максим, даже не вставая с кушетки, просто выбросил вперед ногу и ударил набегавшего двухметрового Тополю под коленку левой ноги, а своей левой ногой одновременно подсек правую ногу Мазура. Тот рухнул, как подкошенный. Но упасть ему Макс не дал – левой рукой он успел схватить того за одежду и дернуть на себя. После чего правой рукой взял его шею в захват. Мазур попытался было освободиться, но Зверев сдавил его шею и тот, захрипев, обмяк.

– Слушай меня, друже провиднык^[169]. Я память потерял частично, не помню, что со мной было. Но все мои навыки остались при мне. Боевые навыки, ты понял? Я тебя сейчас, сраный ты бандеровец, двумя пальцами сдавлю, и ты отправишься на тот свет. Хочешь?

Мазур дернулся и сдавленно захрипел. Макс ослабил захват шеи.

– Хххххх… Чего ты хочешь? – прохрипел Тополя.

Зверь ухмыльнулся.

– Вот, уже другой разговор. Я сейчас тебя отпущу, иди, сядь на свою кроватку, малыш, и поговорим. Мне кое-что надо выяснить. Расскажешь мне все, что мне надо, потом я тебе тоже кое-что интересное расскажу. Может быть…

Он выпустил Тараса из своего захвата, то рухнул на колени, помотал головой, помял руками шею.

– Сломать же мог, костолом! – прошипел он, ненавидяще глядя снизу вверх на Максима.

– Надо же, какие слова ты, оказывается, знаешь, бандеровец. А русский язык ведь не учил в школе, правда? Язык оккупантов, да?

Тарас поднялся с колен. Повернулся, и пошатываясь, отошел в свой угол и буквально рухнул на свою койку. Та жалобно скрипнула. Мазур уселся на ней поудобнее, что с его двухметровым ростом и полутяжелой весовой категорией было достаточно проблематично ввиду ее узости и хлипкости.

– Ну, шо ты хочешь от меня услышать?

– Кто я? – задал Макс главный вопрос.

– Шо, совсем ничего не помнишь? Серьезно ничего?

– Помню, что вроде был журналистом. Но где работал, что делал – не помню. Да и про журналиста мне здесь поляки рассказали… – Макс искренне смотрел Мазуру прямо в глаза с надеждой услышать такую важную для него информацию.

– Это какие поляки? Контрразведка? Те, шо меня повязали? Витковски этот? Понятно. Он мне тут тоже про тебя вопросы задавал. Но ему я не сказал про тебя ничего.

– Почему? – Макс удивился.

– Да потому, что, если бы рассказал, я был бы им не нужен, кончили бы меня сразу. А так поторговаться можно было, как видишь, я до сих пор живой.

– Ну, это ненадолго, думаю, мы здесь не для того, чтобы нас лечили и массаж каждый день делали.

Тарас засмеялся.

– Ага, массаж нам автоматами сделают. Но, думаю, есть варианты получше. Мы не у поляков, мы у америкосов. И охраняют нас с тобой наши.

Макс недоумевающе посмотрел на своего собеседника.

– Какие такие наши?

Тополя ухмыльнулся.

– Та, понятно, что не твои москали, не русня. Наши, ВСУшники. Ну, солдаты украинской армии. Ты ж гражданин Украины, так же?

– Я-то гражданин, а ты кто? А я скажу! Ты – государственный преступник, ты выступил против Украины с оружием в руках! – Максим внезапно повысил голос.

Мазур покачал головой.

– Ой, ты смотри, какие слова! Какая Украина? Юлькина что ли? Которая Путину продалась? И которая в Европу не захотела идти? На хрен мне такая Украина!

Максим стал кое-что понимать.

– Аааа, понятно. Старая песня. В Европу, говоришь, хочешь? Так вот она, Европа! Вы ж в нее уже вступили. Как в анекдоте, то в говно, то в Европу. Польша – это тебе не Европа? Так вот она сама к вам пришла, нравится? Львов поляки практически оккупировали. На Волыни польские войска. А Восточные Кресы полякам теперь точно отдадут, разве что Львов оставят. А всю Тернопольщину – запросто! Ты ж этого хотел? Вот, будете под Польшей.

Тарас удивленно посмотрел на Максима.

– О, а говоришь – не помнишь ничего!

– Историю своей страны я помню. Все главные даты, все события. Кроме последних пяти лет примерно. Кое-что обновил, когда в интернет залез. Вот ты и расскажи, что за эти пять лет произошло. Про договор о зоне свободной торговли с ЕС, про Евромайдан я в курсе. А раньше что было? И после Евромайдана. И я тут каким боком?

Мазур устало вздохнул.

– Да не знаю я всего. Похоже, америкосы все замутили. Ну, Евромайдан этот и раньше еще, когда Ющенко пихали в президенты. Мы с тобой на акциях УБК – «Украины без Кучмы»^[170] познакомились. Ты наших хлопцев из следственного изолятора помог вытащить. Шкиля того же, хотя он потом Юльке задницу лизал. В общем, ты нам тогда здорово помог, хотя меня, Зайченко и Карпюка осудили на три года и мы таки свой срок отсидели. А ты нам помогал, «дачки» таскал, «грел» нас.

– Так, а потом что было?

– А потом Юлька этого мудака Ющенко скинула… победила на президентских выборах. Ты в телевизоре стал знаменитым, хотя мы еще тогда поняли, что ты из ФСБ. Ну, явно был из «конторы», слишком много себе позволял, и никто тебя не тронул. Ты Тимошенко парафинил в своих программах, а Юлька тебя не трогала. То есть, у тебя крыша была серьезная. А кто для этой обезбашенной мог быть авторитетом? Кто мог цыкнуть на Юльку, которая берегов не знала? Только московские, – Мазур усмехнулся.

– Ладно, я так понимаю, доказательств у тебя нет, одни версии. Допустим, я ФСБ-шная подстава или как там еще. Дальше что? – Максим торопился. Чутье подсказывало ему, что вот-вот их идиллию прекратят те, кто его сюда поместил.

– Дальше, как ты говоришь, ты помнишь. Юлька не подписала договор о ЗСТ с Евросоюзом, мы начали бузу, америкосовские инструктора у нас появились, они и раньше нас в вышколах обучали тактике противодействия милицейскому спецназу, организациям массовых беспорядков, действиям в городе в уличных боях и такое всякое. Ну, и денег дали. Много денег. Мы снаряжение закупили, палатки, продукты, всякого барахла. Потом Евромайдан организовали. Ментов спровоцировали на атаку, а по телеканалам центральным прогнали дезу, будто «Беркут» милицейский детей-студентов побил. Ну, люди пошли на Майдан. А Юлька водометами его…

Максим улыбнулся.

– И чего – не понравилось вам? Так водометы в Европе – обычное дело. В Германии полиция гораздо более жестко разгоняла протестующих, и водометами, и дубинками, даже собаками травили. И резиновые пули были, и газ слезоточивый. А вас так, культурненько. Во Франции вас бы посадили надолго, перед этим все ребра пересчитали бы. А в Испании вообще бы могли и застрелить при нападении на полицейских. Вы ж на Евромайдан оружие пронесли, не так ли? А кто расстрелял своих же на Институтской? Не твои люди?

Мазур тяжело посмотрел на Макса.

– Для потерявшего память ты удивительно много знаешь того, что знать не должен. Ты, друже, по ходу, со спецами дружишь не только из ФСБ.

– Это ты потому вывод сделал, что я про майдановских снайперов знаю? Так я расследование проводил свое, журналистское. Там все шито белыми нитками. Зачем вы своих же хлопцев положили?

Мазур махнул рукой.

– Не мои люди, там спецы были. Немецкая группа кажись. Специалисты. Они в доме на Городецкого сидели, а наши в гостинице Украины видимость создавали, будто это они стреляли. А тех снайперов, что в спину Львовской сотни сработали, через полчаса вывели всех по той же улице Городецкого, которую контролировал этот подорванный Парасюк.

– И что потом?

– А что потом? Подняли восстание на Западной Украине…

Макс перебил.

– Восстание? По-моему, это называется государственный переворот. При участии США. Я не прав?

– Ну, прав – по форме. А, по сути, мы восстание поднимали…

Максим встал и подошел к Мазуру вплотную.

– Ну и как, довольны теперь? Довольны, что в стране гражданскую войну затеяли? Кому теперь хорошо? Может, полякам, которые в Украину моментально вошли? Теперь Тернопольщина к Польше отойдет, к гадалке не ходи. Тимошенко, чтобы Украину сохранить, вас скорее отдаст, она не будет долго думать. Лучше часть потерять, чем все. А Штаты твои сраные только того и ждут, чтобы всю Украину с Россией столкнуть, потому и гражданскую войну спровоцировали.

– Где ты, такой умный, раньше был? – Мазур тоже вскочил.

– Да все время в телевизоре про это говорил! – Максим импровизировал, говорил наугад. Но, как и предполагал, попал в точку.

– Тебя кто в телевизоре слушал? Твои только ватники и слушали. А все евроориентированные тебя откровенно ненавидели. Мы всегда понимали, с чьего голоса ты поешь!

Макс улыбнулся.

– Надо же, ориентация какая – ероориентированные. И как, под поляками ваша ориентация, Тарас? Не изменилась? Привыкли панам жопы подставлять?

Тарас снова сел, устало выдохнул.

– Тут ты прав. Пшеки совсем оборзели. Украинский язык под запретом, везде только польский, во всех львовских магазинах обслуживание на польском, в школах заставляют польский изучать, ну, русский тоже можно – поляки с Путиным ссорится не хотят. Зато нас, УПА, гоняют, как кабанов, отстреливают… Нас ВСУ-шники так не гасят, как пшеки, мать их…

В коридоре раздались шаги, замок щелкнул и дверь открылась. В комнату зашел знакомый Максиму американец в камуфляже и знаками различия Вооруженных сил Украины. Тот самый, который с ротой «Торнадо» приехал по его душе, когда Зверев с полковником польской контрразведки прятался в бывшем бункере КГБ. Майор Джон Макгвайер.

– Как говорится в одном русском анекдоте – и снова здравствуйте! Я думаю, Ваш друг, Максим Викторович, Вас немного ввел в курс дела. И Ваша плохая память немного прояснилась? – американец улыбался своей американской улыбкой, как будто он был самым лучшим другом Зверева.

Макс встал и подошел к майору.

– Я все еще не могу похвастаться своей хорошей памятью, майор… майор Джон Макгвайер, кажется?

Американец улыбнулся еще шире, хотя, казалось, это было уже невозможно.

– Вот видите, господин Зверев, а говорите – плохая память. Помните меня, хотя мне пришлось пропофол с миорелаксантами тебе ввести. Думал, долго будете отходить, головка не болит?

– Не болит, майор, и помню я не все. То, что вам, точнее, вашей спецслужбе надо, я почти не помню. Вы ведь меня подозреваете на принадлежность к ФСБ – так вот, я об этом ничего не знаю. Я вообще о себе ничего почти не знаю… или не помню, – Максим внимательно следил за реакцией американца.

Макгвайер вдруг перестал улыбаться. Он внимательно посмотрел на Зверева и внезапно процедил сквозь зубы:

– Вы, господин журналист, не волнуйтесь. У нас есть специалисты, которые помогут Вам все вспомнить. У вас их называют экстрасенсами, не так ли?

Этого Максим не ожидал. Вспомнилась фраза из фильма «17 мгновений весны» – «А вот это провал…»

Глава шестая. «Альфа» против «Омеги»

Человек по своей сути ленив. Он не любит совершать лишние движения, напрягаться, да и вообще, трудиться. Именно благодаря своей лени человечество совершило множество научных открытий. Благодаря лени и любопытству. Ведь неудобно было бегать за зверями по лесу, догонять их или часами поджидать в засаде у водопоя или копать глубокие ямы. И человек изобрел лук. Опять же, попробуйте копать деревянной палкой. Тяжело ведь! Придумал человек палку-копалку, потом лопату, тоже сначала деревянную, потом каменный топор появился, а потом и до обработки металлов додумались. Вначале бронза, медь, а там глядишь – и первые домны построили, сталь научились выплавлять. Ну и так далее – весь прогресс, по сути, толкала человеческая лень. Кареты и телеги очень скоро вытеснили скоростные самодвижущиеся экипажи. Хотя эти первые автомобили вначале были медленнее лошади. Но только вначале. Аэропланы вытеснили воздушные шары и дирижабли – потому что были быстрее. Оружие огнестрельное практически заменило сабли, пики, прочие ножи-топоры. Артиллерия развиваться стала. А все почему? А потому, что не надо уже бежать в атаку, сходится в рукопашной схватке. И современные войны все меньше этого требуют: нажал на кнопку – получи результат. Не вставая с кресла. Нет, еще есть там пехота, десантники всякие, еще нужно пушечное мясо… Но очень скоро война станет войной роботов, войной машин. А человек лениво будет сидеть и наблюдать эту войну в экране монитора.

А, может, вообще все войны станут вести в компьютере? Виртуально, так сказать?

Москва, год 1977, 8 февраля

В это утро на центральном стадионе «Динамо», в здании бывшего кинотеатра, который переоборудовали в спортзал, было довольно людно. И это было очень необычно, ведь днем в этом спортзале занимались исключительно оперативные сотрудники МВД, КГБ и некоторые армейские офицеры – из Главного разведывательного управления Генштаба. Потому что еще в конце 1974 года начальник 5-го отдела Управления кадров КГБ СССР Михаил Силин вышел на председателя КГБ Юрия Андропова с планом мероприятий по внедрению в систему подготовки сотрудников госбезопасности каратэ. Он включал в себя приобретение за границей, по каналам КГБ, специальной литературы, фильмов и инвентаря, составление методик, подготовку инструкторов, приглашение иностранных специалистов и т. д. Этот документ с грифом «Совершенно секретно» и подписал Андропов.

Именно поэтому в этом спортзале не могло быть большого количества занимающихся – все, кто приходил сюда, имели допуск высшей категории, и являлись действующими сотрудниками спецподразделений. Причем, именно здесь, на динамовской базе, которая была в ведении МВД, занимались и милицейские оперативники, и сотрудники КГБ, и мастера рукопашного боя из состава оперативной разведки ГРУ – так тогда назывались военнослужащие армейских диверсионных подразделений и аналогичных, которые действовали в ВВС, ВДВ, ВМФ и других подразделениях.

Все объяснялось просто – в СССР проникло новомодное каратэ, а в Москве уже действовали первые секции, в которых велось обучение этому японскому боевому искусству. Например, одна такая секция открылась при МГУ, где учился японец Тецуо Сато, чемпион Токио 1967 года по дзю-до. Сато являлся одновременно атташе японской торговой фирмы в СССР, с 1970 года он обучал каратэ Сито-рю сотрудников КГБ, МВД, а также студентов университета, в котором сам учился. Ну, и некоторых желающих из определенных кругов общества. Филиал этой школы имелся в Высшей школе Комитета Государственной Безопасности. А в спортзале центрального стадиона «Динамо» преподавал ученик Сато – инструктор по физподготовке сотрудников КГБ Николай Еремин. Он являлся еще и мастером спорта по самбо, прекрасно владел бросковой техникой, ну и, конечно, техникой боевого и прикладного самбо.

Кроме Еремина были и другие преподаватели – Виктор Бутырский, мастер спорта международного класса по самбо и дзю-до, Владимир Арбеков, ученик родоначальника советского каратэ Алексея Штурмина, а также мастер спорта по боксу Борис Примаков. Курировал развитие каратэ в «Динамо» сотрудник Первого главного управления КГБ СССР Алексей Александров.

Так получилось, что днем в динамовском спортзале тренировались только сотрудники спецподразделений госбезопасности, милиции и армии. Поэтому руководитель подразделения «Омега» майор Шардин, получив задание своего начальника генерал-майора Леонова привлечь своих новоявленных сотрудников – пришельцев из будущего – к тренировке оперативного состава КГБ и МВД, был спокоен. Вчера у всех, кто должен был прийти на сегодняшнюю тренировку, точнее, на семинар, была взята соответствующая подписка о секретности и неразглашении. Что, кстати, оперативников несколько удивило, особенно офицеров госбезопасности – они и так были все в подписках, как собака в блохах. Милицейские опера удивлялись по другой причине – непонятно было, что такого секретного ожидалось в спортзале? Каратэ, которое они уже изучали, давно признали в Союзе, и Госкомспорт даже вроде собирался создавать в будущем году Федерацию дзю-до и каратэ.

Но когда битые жизнью и тертые мужики увидели, что семинар по каратэ будет проводить какой-то мальчишка, они откровенно заржали. Через несколько минут им стало не до смеха…

…Надо же было случиться так, что в эту среду снова обострился старый спор между инструкторами, которые проводили обучение. Виктор Бутырский, мастер спорта международного класса по самбо и дзю-до, отстаивал преимущество борцовской техники, Владимир Арбеков, постигавший каратэ Сётокан у Алексея Штурмина, а ранее – у японца Тецуо Сато, отстаивал преимущество своего вида борьбы, а мастер спорта по боксу Борис Примаков считал, что только бокс является самой реальной системой боя. И именно в это злополучное утро, перед началом разминки инструктора решили провести учебный спарринг.

Когда капитаны Краснощёк и Колесниченко завели в зал Кёсиро Токугава и его отца, Харуяки Токугава, Шардин, который зашел немного раньше и с интересом наблюдал за происходящим, сделал им знак затихариться и не отсвечивать. Так что его сотрудники скромненько расселись вдоль стенок спортзала на гимнастических скамейках, стараясь слиться с этими стенками.

Но до них и так никому не было дела. Майора Шардина здесь мало кто знал – сам он вместе с Колесниченко и Краснощёком каратэ осваивал в Высшей школе КГБ и в секции при МГУ, и сюда почти никогда не заглядывал. А генерал Леонов сказал, что немного опоздает. Поэтому собравшиеся на семинар сотрудники, мазнув взглядами по зашедшим в спортзал новичкам, вернулись к своим делам.

А дела назревали нешуточные. Немного размявшись, оперативники приступили к поединкам.

Намётанным глазом Шардин сразу понял, кто есть кто – любители бокса в основном были в майках и трусах или спортивных штанах, на руках у них были боксерские перчатки, приверженцы самбо и дзю-до были в самбистских куртках и плотных кимоно. Ну, а каратисты щеголяли в кимоно более легкого покроя и не из такой плотной ткани, как кимоно для дзю-до.

Вначале боксеры схватились с борцами. Поскольку схватки проводились не по раундам и время не засекалось, то результат определялся по первому же удачно проведенному действию – приему или удару. Впрочем, это было справедливым – оперативнику в ситуации боевого контакта важно не время, в течение которого он будет действовать, а эффективность его действий. И хотя специфика подразделений была абсолютно разной, все же важна была и реакция сотрудников, и их тактико-техническая подготовка. Например, сотрудникам, идущим на задержание, важно было нейтрализовать противника, а тем, кто, например, действовал, как диверсант, часто необходимо было противника уничтожить. Разная задача была и у тех, кто охранял первых лиц государства, и у тех, кто должен был устранять первых лиц государства, правда, чужого. Но у всех результат спарринга должен был быть один – победа! То есть, проведение приема или атаки, причем, атаки результативной!

Извечное соперничество борцов и боксеров закончилось, как и всегда, со счетом 7–3 в пользу борцов. Пару раз боксеры смогли встретить идущего в ноги борца сильным ударом, после которого инструкторы схватку останавливали ввиду нокдауна или даже нокаута. Но гораздо чаще борцы или осуществляли проход в ноги, или захват корпуса, в общем, разрывали дистанцию и дальше схватка переходила в партер, где у боксеров практически не было шансов. Нет, конечно, те, кто отдавал предпочтение боксу, изучали и борцовские приему, и технику каратэ, но в данном случае ударная техника бокса проигрывала технике борьбы. Тем более, что, перейдя в партер, самбисты и дзюдоисты сразу же переходили к болевому приему или просто душили своего соперника.

Шардин пришел как раз к началу первого раунда поединков, а его подопечные – уже на завершающей стадии. Тем не менее, они сразу все поняли, заняли свои места и с интересом стали наблюдать. А наблюдать было что!

Как раз закончили разминку каратисты и в своих щегольских кимоно, продемонстрировав шпагаты и прекрасную растяжку, готовились показать, на что они способны. Однако все их высокие удары ногами в поединках с боксерами показались отцу и сыну Токугава лишь какой-то карикатурой на каратэ. Наверное, потому что так называемое советское каратэ к тому моменту напоминало больше конструктор «собери сам», когда каждый выбирал для себя какие-то понравившиеся ему блоки и удары, а в целом овладел лишь начальной базой. Тем более, что и стиль Сётокан, и стиль Сито-рю следовали классическому принципу каратэ – «один удар, одна смерть». То есть, резкое сближение для атаки и нанесение одного удара. Возможно, это было бы и хорошо в реальном бою, но в спортзале, когда начались спарринги, сразу стало понятно, что каратисты ногами бьют не с полную силу, да и руками лишь обозначают удары. А вот боксеры били всерьез и, хотя руки были в перчатках, но их хлесткие, резкие прямые и боковые, а также апперкоты эхо гулко разносило под сводами спортзала. Каратисты неловко отступали, отмахиваясь руками и ногами, но их настигали классические двойки и тройки, которые боксеры выбрасывали с приличной скоростью.

Нет, если бы это были соревнования, то судьи, конечно же, оценили бы все эти маваши и майя-гери, которые обозначали представители каратэ. Но реального результата не было – удар маваши не проходил, просто не достигал своей цели! И даже когда один из парней в черном кимоно – последний писк моды – нанес сильный боковой удар ногой в голову соперника, тот легко принял этот удар, прикрыв голову руками в перчатках.

Через 15 минут спарринги закончились – пятеро парней в кимоно сидели, скорчившись, на лавочках, двое лежали на полу, а их товарищи, которые только что наносили им удары, вытирали своим недавним соперникам кровь из разбитых носов.

В пустоте притихшего зала звонко раздались аплодисменты. И вот тут все, наконец-то, обратили свое внимание на вставшего с лавочки Шардина. Вместе с ним встали и его сотрудники.

– Браво-браво-браво! Прекрасный способ пропаганды! Советское самбо и советская школа бокса против японского каратэ, где каратэ безнадежно проигрывает. Японские империалисты посрамлены, и враги повержены…

– Вы забыли про японское дзю-до, – сказал, подошедший к Шардину кряжистый мужик в импортной, обтягивающей его мощный торс, футболке и в динамовских трениках.

– Я – старший инструктор «Динамо» Виктор Бутырский, а Вы кто такой? Кто Вас пригласил сегодня?

– Витя, стоп, не заводись, это свои, – в двери спортзала в этот момент зашел руководитель секции Николай Еремин и его коллега Алексей Александров, курировавший в КГБ спортивное направление каратэ.

– Привет, Витя, какими судьбами у нас? Вы ж там у себя, в «вышке» тренируетесь, у вас вся «девятка» собралась, у нас почти никого нет, больше из Пятого управления. Да, ты у нас – птица редкая, – обратился Еремин к Шардину, пожав ему руку.

Потом объяснил ситуацию Бутырскому.

– Это, Витя, наш коллега, твой тезка, кстати, Виктор Шардин, из Аналитического управления КГБ. Но тренируется у Тецуо Сато, в «вышке».

– Тоже каратэ? – усмехнулся Бутырский.

– Не то же. То, что сейчас я здесь увидел – это не каратэ. Это детский сад какой-то, – ответил Шардин.

– А я что говорил, – к компании подошел еще один из инструкторов.

– Это наш инструктор, Борис Примаков, мастер спорта по боксу. Его ребятки только что тут учеников Володи Арбекова мутузили. Володя, кстати, тоже у Сато учился. И у Штурмина. Володя, это сотрудники КГБ, майор Виктор Шардин, и… – он вопросительно глянул на Краснощека и Колесниченко.

– Да, Виктор, ты кого привел? И какими судьбами к нам? – спросил Александров.

– И что за японцы с тобой? Вот этот мальчик – это кто? – поддержал вопрос коллеги Еремин. – Леша, меня генерал Леонов предупредил, что майор Шардин приведет нового инструктора по каратэ. Наверное, этот японец с протезом на руке и есть этот инструктор?

– Очень интересно… – начал было Александров, но его перебил Примаков.

– Вы извините, Алексей Дмитриевич, я, конечно, понимаю – Первое главное управление КГБ в игрушки не играется, но у меня уже накипело. Давно хотел Вам сказать – ну что это за каратэ? Чем оно нам поможет? Один хороший удар – и все, сливайте воду, тушите свет. А в операциях по обезвреживанию преступников они что – ногами будут махать?

– То, что здесь происходило – это не боевое искусство и к каратэ-до не имеет никакого отношения.

Все обернулись и с удивлением уставились на подходившего к ним японца с протезом левой кисти. Правой рукой он обнимал за плечи японского подростка.

– Вот, кстати, Ваш новый инструктор – Кёсиро Токугава. И его отец.

– Как?! Инструктор – этот мальчик? А его отец кто? – Александров, что называется, выпал в осадок.

– Харуяки Токугава – майор ГРУ в отставке, принимал участие в боевых действиях в Корее. Он изучал каратэ-до в Японии и начинал тренировать своего сына с пяти лет, – Шардин был невозмутим.

– А почему это Вы, товарищ майор, назвали наши спарринги детским садом? И почему Вы говорите – каратэ-до? – к группе подошел еще один инструктор в кимоно для каратэ с коричневым поясом.

– Володя Арбеков, наш инструктор по каратэ, – представил его Николай Еремин.

– Да, почему детский сад? – упрямо повторил Арбеков. – Мои ребята обозначали удары, не били в полную силу, а вот его бойцы, – инструктор кивнул в сторону Примакова, – лупили по полной. Если бы кто-то из моих врезал ногой боковой…

– Чего ж не врезал? Кто мешал? – ухмыльнулся Примаков. – Володя, пойми, в реальной схватке тебя никто ждать не будет. И правил тоже никаких не будет. Вы там у Штурмина привыкли удары обозначать – вот и получили. Здесь тебе не спорт, здесь – боевая подготовка. И вы – сотрудники специальных подразделений органов внутренних дел и госбезопасности. Не мальчики какие-то!

– Товарищ прав. Если вопрос про детский сад – то реальные поединки нужно проводить в обстановке максимального контакта, – вступил в беседу капитан Краснощёк. – Извините, не представился, капитан КГБ Виталий Краснощёк, отдел «Омега».

– Про «Альфу» что-то слышал, а про «Омегу» нет, – признался Александров. – Виктор, твой сотрудник, да?

Шардин кивнул.

– И капитан Сергей Колесниченко, оба из «Омеги». И японцы тоже.

– Так вот, Витя, твой капитан не прав, – продолжил Арбеков. – Если мы тут будем в полный контакт рубиться, то через неделю все по госпиталям будут валяться. А работать кто будет?

– Вот для этого мы сегодня и проведем семинар по так называемому оперативному каратэ. Вначале этот паренек, – Шардин указал на Кёсиро Токугава, – расскажет вашим ребятам о технике каратэ-до, о разных его стилях, а так же покажет разные техники, в том числе и не только для обезвреживания противника, но и для охраны сопровождаемых лиц, для быстрого задержания и даже для нейтрализации диверсантов.

– Откуда мальчик все это может знать? Нет, я понимаю, его отец воевал, ГРУ, это понятно. А этот подросток? – Еремин недоверчиво покачал головой.

– Давай, Николай, построим твоих бойцов, представлю им своих сотрудников и тогда все начнем.

– Кстати, отвечу на Ваш вопрос, – снова заговорил Кёсиро. – Вы, кажется, Виктор Бутырский, мастер спорта международного класса по самбо и дзю-до, правильно? Вы же не говорите – я мастер спорта по дзю?

Инструктора, а вместе с ними Еремин и Александров засмеялись, а Примаков хлопнул коллегу по плечу и сквозь смех проговорил:

– Уел тебя, Саныч, пацан. Ой, не могу, Витя – мастер спорта по дзю!

Смешливость какое-то время воцарилась и среди построившихся в шеренгу сотрудников, которых пригласили на сегодняшний семинар. Услышав, что его будет проводить какой-то пионер, сотрудники не смогли сдержать смех.

– Я понимаю ваше веселье, товарищи офицеры. Многие из вас принимали участие в боевых операциях по задержанию преступников и даже агентов иностранных разведок, некоторые из вас принимали участие в боевых действиях. Но в данном случае никто из вас и вообще никто в СССР не имеет такой подготовки, какой обладает сотрудник секретного отдела КГБ «Омега» Кёсиро Токугава. У него очень мало времени, так что каждую минуту сегодняшнего семинара цените и старайтесь запомнить максимально все, что он вам покажет.

– А для начала я покажу вам, товарищи, что такое настоящее каратэ-до. Давайте, я сейчас проведу спарринги с теми же бойцами, которые тут развлекались перед нашим приходом, – Кёсиро Токугава вышел вперед и поклонился.

Он уже был в своем кимоно, причем, с черным поясом. Это сразу отметили инструкторы, однако вопросы задавать уже не решились. На руках у парнишки были перчатки, только не боксерские, а с открытыми пальцами. Затем он принял из рук подошедшего отца пластиковую коробочку, достал оттуда боксерскую капу, прикусил ее, всем своим видом показывая, что настроен совершенно серьезно.

А дальше… Дальше собравшимся было не до веселья. Потому что худощавый японский мальчик стал показывать настоящие чудеса.

Первыми с Кёсиро вышли на поединки борцы. И Токугава, конечно же, не стал повторять ошибки боксеров и ждать, пока его соперники войдут в ближний бой, где у него было мало шансов. Он держал всех на дистанции, сокращая ее только в нужный для себя момент и сразу наносил несколько резких и очень сильных ударов, которых от мальчишки просто никто не ожидал.

Конечно, тот, кто не занимался никогда боевыми искусствами или даже спортивными видами единоборств, сказал бы, что так не бывает. Мол, как может 14-летний подросток всерьез противостоять взрослым мужикам, да еще и с опытом оперативной работы. И не просто мужикам – спортсменам со стажем, имеющим разряды и степени мастеров и КМС-ов по разным видам борьбы. Однако не стоит забывать, что в теле хрупкого подростка, во-первых, находилось сознание 49-летнего мастера, который большую часть жизни занимался единоборствами, причем, не только в каратэ-до. То есть, опыта у Кёсиро было больше, нежели лет каждому из его соперников. И спортивного опыта, и боевого. А это многое решает. В реальном бою, когда проиграть схватку означает умереть, очки не присуждают и дипломы за победу не выдают. Цена победы или поражения – твоя жизнь! И это накладывает отпечаток на все твои действия.

Кёсиро не стремился бить эффектно. Иногда его удары даже никто не успевал заметить – вот только что на него набегал массивный Вася Обломов из оперсостава МУРа, и вот уже этот Вася как будто споткнулся и рухнул на колени, схватившись за горло и кашляя, как будто пытаясь выкашлять свои легкие. Короткий встречный удар ребром ладони в горло не увидел никто. Просто из-под туши спортсмена внезапно вынырнул японский мальчик и вежливо отвесил рицурэй поверженному сопернику.

Точно так же оказались на полу и все остальные соперники японца. С некоторыми Токугава даже особо и не стал церемонится. Последние двое его оппонентов, поняв, что «на арапа» пацаненка не взять, не стали сокращать дистанцию, а начали кружить вокруг него, пытаясь поймать на контратаке. И хотя рост Кёсиро был невелик, но закон «нога длиннее руки» никто не отменял. Тем более, что и сами бойцы были невысокого роста. Поэтому одному из них, который начал финтить и пытаться раздёргать мальчишку, Токугава просто ногой заехал в пах, а когда тот рухнул на колени, моментально оказавшись над соперником, обозначил добивание ногой в голову сверху. Даже несмотря на небольшой вес подростка все поняли, что удар пяткой сверху вниз в область затылка привел бы к летальному исходу.

Последний спарринг-партнер Кёсиро решил воспользоваться преимуществом в весе и успев схватить мальчика за рукав кимоно, моментально зашел к нему за спину, после чего, наплевав на все условности, просто попытался задушить его в стойке. Но пока он сплетал руки в подобие «гильотины», Токугава просто сделал резкое движение головой назад и одновременно пяткой ударил душившего его борца под колено. С воплем «Сссука!» опер опрокинулся навзничь, зажимая рукой нос, из которого фонтаном брызнула кровь.

Кёсиро снова поклонился, несколько глубже, нежели следует, как бы извиняясь за слишком жёсткие приём.

– Прошу меня простить, иногда действую на рефлексах, не успеваю в боевой обстановке смягчить удар. Организм автоматически реагирует на опасную ситуацию, но я расскажу, как и какое нужно изготовить защитное снаряжение, чтобы такое больше не повторялось.

– Да уж, кто бы рассказал – не поверил бы! – Еремин покачал головой.

Александров тоже был под впечатлением. Но больше всех был удивлен Виктор Бутырский. Он подошел к своим ученикам, о чем-то с ними поговорил, и вернулся к Кёсиро, который начал бинтовать руки эластичными бинтами.

– Слушай, пионер, ты откуда такой взялся? Тебе сколько лет? – с ходу спросил он у Кёсиро.

– Я родился в СССР, мой папа родился и вырос в Японии, если хотите, он вам сам все расскажет. Что может, вернее, что имеет право рассказывать. То, что я сейчас продемонстрировал – это приёмы каратэ-до, стиль особого значения не имеет, но если Вам и Вашим товарищам интересно, то начинал я изучать школы Вадо-рю и Годзю-рю, а после изучения базовых техник – кихон – стал изучать стиль Сёриндзи-кэнпо, который практикую и сегодня. Да, и мне 14 лет…

– … а заниматься мой сын начал с трех лет. Вернее, я стал готовить его буквально с младенчества, а вот именно каратэ он стал осваивать в три года – базовые стойки, передвижения, дыхание, – закончил подошедший к сыну Харуяки Токугава.

Бутырский прищурился.

– Вы его отец? Вы его тренировали? Но то, что Ваш сын сейчас вытворял – это же не каратэ! Там и борьба была, я сам видел, как он подсечку сделал, да и удары пару раз были совсем не каратистские! Вы сами-то где учились?

За Харуяки ответил подошедший к Бутырскому Шардин.

– Харуяки Токугава – наш сотрудник, боевые искусства изучать начал в Японии. Что касается техники, то, к сожалению, обучение каратэ в СССР пока только начинается, поэтому трудно сейчас сравнивать технику ваших ребят с техникой даже этого мальчика, который каратэ занимается почти всю свою жизнь. А это побольше будет, нежели у любого из присутствующих здесь сотрудников, кроме, конечно, майора Токугава.

– Проблема в том, что вам здесь преподают стили Сито-рю и Сётокан каратэ-до, а в этих стилях основное внимание отведено ката и изучению базовой техники. То есть, ваши ребята прошли только первый этап – постановка базовой техники или кихон. Это закладка основ правильных движений: ударов, блоков, стоек, переходов, маневрирования. Ну и, конечно, основы духовной и морально-волевой подготовки. Второй этап – разучивание комбинаций или рэндзоку-ваза, которые состоят из нескольких элементарных приемов с завершающим ударом или броском и овладение комплексами формальных упражнений – ката. Но это – только начальный уровень. А вы уже пытаетесь с этим, не освоенным до конца багажом на равных проводить поединки с перворазрядниками и кандидатами в мастера по боксу или борьбе, – снова заговорил Кёсиро.

Бутырский, а также заинтересовавшиеся необычным подростком Еремин, Александров, Арбеков и Примаков, которые подошли, удивленно переглянулись. Арбеков что-то попытался сказать, но Еремин показал ему жест «рот на замке» и тот словно бы поперхнулся словом. Шардин довольноулыбнулся и подмигнул Краснощеку. Тот поднял вверх большой палец, мол, во дает наш пацан.

– Пока ваши ребята пытались применить технику каратэ-до, да еще и без ударов в полный контакт, их соперники действительно работали в полную силу и, кроме того, двигались в свободной манере. А техника передвижений в каратэ-до, точнее, базовая техника – это определенные шаблоны, которые, конечно же, проигрывают в свободном бою. Кумитэ в любом стиле каратэ-до допускает нарушение любых шаблонов – важна победа. Вы ведь не будете отрицать, что когда боксер изучает базовую технику передвижений по рингу, то он не будет всю свою спортивную карьеру передвигаться приставным шагом или демонстрировать челнок туда-сюда?

– Нет, понятно, что боксеры двигаются свободно, но и базовую технику никто не отменял. Например, боксер будет бить кулаком, а не, скажем, раскрытой ладонью, – не выдержал Примаков.

– Вот в этом-то и проблема! – воскликнул Кёсиро. – И у боксеров, и у тех, кто изучает каратэ-до – давление шаблонов. Но в каратэ-до шаблоны на третьем и четвертом этапе уходят в сторону, хотя база, конечно, остается. Кстати, во всех японских, а также китайских единоборствах с применением ударных техник бьют и кулаком, и ладонью, и пальцами, и локтями, да чем угодно! В оперативной ситуации это намного эффективнее.

Мальчик одел на забинтованные руки свои необычные перчатки, похлопал ими друг о друга и закончил:

– Но давайте я все же вначале покажу, а потом уже продолжу объяснять, не возражаете?

Поединки 14-летнего подростка с пятеркой сотрудников, которые были учениками мастера спорта по боксу, были такими же скоротечными, как и поединки с борцами. Правда, техника здесь отличалась – борцов Кёсиро старался держать на расстоянии и ловил их на попытках разорвать дистанцию, а вот с боксерами было все наоборот. Мальчик вначале держал дистанцию, нанося сильные и болезненные удары ногами по ногам соперников, а потом внезапно резко шел на сближение и в этот момент наносил длинную серию ударов ногами и руками, обязательно заканчивая связку броском или болевым приемом. При этом серия была стремительной и со стороны вроде бы удары казались легкими. Но здоровые парни валились, как снопы.

– Блин, этот пацаненок лупит, как конь копытом лягает, – простонал первый же соперник Кёсиро, высокий и худой, но жилистый Миша Драпеко, старший лейтенант ВДВ.

Десантник не успел даже толком провести атаку – необычный подросток с ходу влупил ему в левое бедро короткий, но очень болезненный лоу-кик правой ногой. После чего моментально переместился влево, повернувшись на 180 градусов и при этом нанеся левым локтем сильный удар в солнечное сплетение и той же рукой, точнее, кулаком руки – в подбородок Драпеко. И пока тот падал, Кёсиро, снова повернувшись, въехал основанием раскрытой ладони правой руки точно в переносицу.

Примерно такой же результат ждал и всех остальных бойцов. Для тех из них, кто пытался работать не только, как боксеры, но и применяли удары ногами или бросковую технику, фиаско наступало еще раньше – Кёсиро не сам шел на сближение, а просто поджидал их. Особенно эффектно закончилась последняя схватка – соперник мальчика, довольно тяжелый и мощный боец спецподразделения КГБ «Альфа» лейтенант Петр Беленький попытался нанести своему оппоненту короткий прямой удар ногой в корпус. Понятное дело, Токугава отклонился с линии атаки, но не просто ушел в сторону, а подхватил ногу «альфовца» и всего-навсего продлил его удар. То есть, потянул ее вперед. А поскольку лейтенант Беленький по прозвищу «Годзилла» не отличался грацией и растяжкой балерины, то не потребовалась даже подсечка – Петя грохнулся на пол спортзала, как куль с мукой. После чего «пионер» моментально оказался над ним, и, не выпуская ноги, которую взял на «ахилл», ногой обозначил удар в пах.

Разгром был налицо.

– С парнями из вашей группы, включая, кстати, и Вас, я спарринги проводить не буду, – снимая перчатки, бросил Арбекову Токугава.

– Это почему включая меня, – завелся было с пол-оборота тот, но к нему подошел Еремин и, приложив палец к губам, вполголоса проговорил:

– Володя, не шуми, твои ребята услышат. Парень молодец, если он счас тебя тут раскатает, какой у тебя будет авторитет, как у инструктора? Он же ясно сказал – у вас всех пока начальный уровень. Ты сам давай, поучись у него, хватит уже ичь-ни-го-року-сан-ши орать да двигаться по залу, как роботы. Вот, теперь я вижу, что такое настоящее каратэ, и, пожалуй, есть что взять на вооружение…

– Кроме того, товарищ Арбеков, я вижу, что у Вас коричневый пояс. То есть, Вы даже не аттестованы на первый дан. А у моего сына – черный, у него второй дан. Кёсиро был аттестован в Японии, в главном центре Сёриндзи Кэмпо – «хомбу додзё». И поэтому он просто не имеет права проводить с Вами кумитэ, – так же тихо, но достаточно твердо пояснил Арбекову Токугава-старший.

– Так, давайте сделаем небольшой перерыв, ваш чудо-ребенок передохнет малость, потом начнет семинар. Я думаю, всем хватило впечатлений по самое не балуй, – подвел резюме Еремин.

В этот момент в спортзал зашел генерал Леонов. С ходу оценив обстановку, он подошел к Алексею Александрову.

– Привет, Леша, как дела? Мои ребята никого тут не поломали?

– Здравия желаю, товарищ генерал-майор. Да, слава Всевышнему, все прошло штатно, без эксцессов. Хотя этот ваш вундеркинд такие чудеса тут показывал – до сих пор не могу поверить, – ответил Александров.

– Это замечательно. А то я уже переживал… Токугава у нас дисциплинированный сотрудник, не то, что некоторые, – генерал посмотрел в сторону Шардина.

Тот подошел к Леонову, поздоровался и, видя его озабоченное лицо, поинтересовался:

– Товарищ генерал, что-то случилось?

– Случилось, майор, случилось. Твой второй вундеркинд, Миша Филькенштейн, сегодня с утра тоже проводил занятия с сотрудниками силовых спецподразделений ГРУ в Арзамасе, на базе 849-й учебного центра войсковой разведки ГРУ.

– И что-то пошло не так? – тревога генерала передалась и Шардину.

– Да как сказать. Для нашего сотрудника все вроде бы нормально, как он выражается, «небольшой гармидер». А в результате два бойца в реанимации. Я только что оттуда.

Шардин удивленно поднял брови, а стоявший рядом Еремин даже присвистнул.

– Ну дела. Так наши ребята, получается, легко еще отделались? Товарищ генерал, Вы нам что – каких-то роботов прислали? Так же не бывает, чтобы какой-то пионер боевых офицеров, как котят, разбрасывал… Это потому мы все подписку давали о неразглашении? Новое оружие?

– Нет, Коля, не совсем оружие. Но эти вот, как ты говоришь, «пионеры» могут убивать так же легко, как вот ты сейчас свистишь. И я опасался, как бы то, что случилось в Арзамасе, не повторилось здесь, в центре Москвы…

В это время к Николаю Еремину подбежал Борис Примаков.

– Коля, я вызвал «скорую»! Там Годзилла не дышит!..

Глава седьмая. «В Таджикистане, в «черном тюльпане…»

Когда мы совершаем какие-то поступки, то не всегда понимаем, что потом будут последствия. Ведь часто человек производит какое-то действие под влиянием эмоций. Да, бывает так, что нет времени на обдумывание, анализ информации, когда ситуация развивается настолько стремительно, что нужно немедленно действовать. В таких случаях человек полагается либо на опыт, либо на интуицию. К сожалению, оба критерия не являются безошибочными – и опыт может дать неверное решение, и интуиция может дать сбой. А вот после того, как мы уже что-то сделали, то есть – повлияли на наше настоящее и наш поступок стал прошлым, будущее уже не переделать. То есть, наши действия определили противодействие, измененная реальность начинает преобразовываться уже без нашего влияния. Ведь мы уже на неё повлияли и теперь она будет влиять на нас. Это как например, если бы мы ударили в колокол и колокол издал звук. И мы уже не может этот звук остановить, заглушить, убрать. Более привычное сравнение – человек бросил камень в воду и по некогда гладкой поверхности пошли волны. Но это сравнение не совсем верное – эти волны нас не задевают. А вот наши действия таковы, что напрашивается другое сравнение – мы бросили в воду камень и вдруг волны размером с небольшой дом понеслись на нас. Так бывает гораздо чаще, когда приходит время разбрасывать камни и мы их начинаем разбрасывать. Не посмотрев, что за камень мы бросаем, а главное – куда?…

…Выстрелы раздались внезапно. Колонна втянулась в узкое ущелье, БМД-шки снизили скорость – все равно по верху ущелья шло боевое охранение. Да вертолетная пара время от времени проносилась над головами. Но тут вдруг откуда-то к ведущему потянулся дымный след и «стингер» огненным цветком расцвел на крылатой боевой машине. Вертолет вдруг вздрогнул, клюнул носом, потом завертелся, вошел в штопор и рухнул вниз. Ведомый моментально отреагировал и, наклонив хищный клюв вниз, ринулся на какую-то одному ему видимую цель, выпустив сразу несколько ракет.

Сразу стало понятно, что на скалах справа либо боевое охранение вырезали по-тихому, либо сейчас душманы встретят его из засады плотным огнем. И точно – пока вертолет обстреливал позиции, откуда сбили его ведущего, метрах в ста, не доходя до разрывов ракет, раздались пулеметные и автоматные очереди. Это боевое охранение колоны успело заметить засаду и моментально открыло огонь.

Колонна, шедшая по ущелью, моментально остановилась – впереди явно был приготовлен сюрприз. Не успели десантники спрыгнуть со своих боевых машин и занять круговую оборону, как передняя БМП получила «сюрприз» – гранату из «Мухи». Судя по всему, произошло попадание в десантный отсек, так как бронемашина дернулась и встала. Скорее всего, механик-водитель был убит. Тут же выстрелами из гранатометов были подбиты боевая машина пехоты, в которой находился старший колонны, и топливозаправщик с бензином. Возник пожар, и машины, двигавшиеся следом, остановились перед входом в ущелье. Одновременно выстрелом из «шайтан-трубы» – РПО «Шмель» – душманы подожгли замыкающую БМП-шку, таким образом, закупорив колону и лишив ее возможности выйти из входа в ущелье. Идеальное место для расстрела колоны. Что, собственно, и началось.

Пока наверху на правой стороне гряды боевое охранение вело бой с засадой, колону атаковали с другой стороны. Слева ущелье должны были контролировать «вертушки», но после того, как был сбит ведущий, второй вертолет отвлекся на уничтожение засады душманов, что позволило другой засаде расстрелять колону.

… Макса что-то дернуло, и он вдруг оказался на земле. Точнее, на камнях – вся дорога была усыпана камнями и землей не могла называться по определению – какая там еще земля в горах.

– Сержант, живой? – вдруг прокричал кто-то ему на ухо.

Максим вдруг увидел, что держит в руках автомат Калашникова, правда, не совсем знакомой модификации. Впрочем, АК есть АК, конфигурация и принцип действия были ему знакомы. Машинально он передернул затвор, чтобы дослать патрон в патронник, но при этом патрон вдруг выскочил наружу и желтым цилиндриком запрыгал по камням.

– Сержант, ты чего патроны транжиришь? Зачем затвор передернул? Мы ж заранее патрон досылаем, на всех боевых! Тебя чё, здорово приложило? Контузило? – в ухо ему кричал все тот же смешной парнишка, рыжий, с веснушками на всю физиономию.

Зверь помотал головой, как бы пытаясь встряхнуть с мыслями. Где он? Куда попал? Он посмотрел на себя, на тараторившего без умолку юного солдата в незнакомой форме. Да, форма не советская – точно. Похожа немного на «афганку», но не песочного цвета, а, скорее, какого-то болотного. Пиксель, что ли? Ну, да, вокруг зеленка, ущелье больше кавказского типа… Он что, в Чечне? Какой сейчас год? Где он?

– Сержант, ты давай, маненько, полежи, очухаешься – стреляй, душманы тя ждать долго не будут! Все, лежи здесь, посматривай наверх, чтобы не обошли, зад мне прикроешь, а я пошел к ребятам! – говорун шлепнул Макса по плечу и уполз по ложбинке в сторону каменной гряды. Там залегли мотострелки, усиленно обстреливая нависающую над дорогой скалу, откуда продолжали греметь выстрелы. Несколько автомобилей уже пылали, единственный танк, шедший в колоне, столкнул с дороги горящий топливозаправщик и сейчас пытался обойти несколько автомобилей и точно так же столкнуть ведущий БМП, который подбили первым. Дорога была узкой, и неповоротливая тяжелая бронированная машина как-то бочком-бочком протискивалась вперёд, стараясь не смять уцелевшие грузовики с боеприпасами и оружием. Более юркие БМП-шки уже встали ёлочкой справа и слева колоны и вели огонь по разным направлениям, в том числе и прямо по курсу следования колоны. Видимо, впереди тоже была засада.

«Душманы»? Значит, это не Чечня? Скорее всего, Афган. Но природа вроде не похожа… Горы другие, скорее, кавказские… Чёрт, где я?» – мысля Максима роились в гудящей голове. Видимо, переход произошел прямо в момент начала боя, и он угодил под взрыв или что-то подобное.

Итак, он снова из своего будущего попал в прошлое. Но не сразу в тот самый 1976, точнее, уже в 1977 год, нет. Снова, как говориться, на перекладных, через другое время. А вот какое? Максим попытался вспомнить последнее, что с ним произошло…

…Макгвайер вдруг перестал улыбаться. Он внимательно посмотрел на Зверева и внезапно процедил сквозь зубы:

– Вы, господин журналист, не волнуйтесь. У нас есть специалисты, которые помогут Вам все вспомнить. У вас их называют экстрасенсами, не так ли?

Этого Максим не ожидал. Вспомнилась фраза из фильма «17 мгновений весны» – «А вот это провал…»

…Комната, в которую его завели, напоминала скорее кабинет стоматолога. Во-первых, она вся была какая-то белая, очень светлая и в ней отчетливо ощущался запах каких-то лекарств. Во-вторых, за столом у окна сидел человек в белом халате. Точнее, не в халате, а таком костюме медика – отдельно куртка, отдельно брюки. Но они были белыми. Шапочки на этом «докторе» не было, впрочем, был ли этот человек доктором?

– Я действительно доктор. Только не медицины, а психологии. Доктор наук. Вы ведь об этом сейчас подумали, не так ли? – «доктор» улыбнулся и встал из-за стола.

Макс не удивился. Обещали ведь америкосы доставить его к экстрасенсу – вот и доставили. Вот, уже и мысли стал читать, дальше что? В башку полезет? Нельзя, категорически нельзя ему это позволить!

– Да Вы, господин Зверев, не волнуйтесь. Мы сейчас с Вами просто побеседуем, а потом уже, в зависимости от результатов нашей беседы, уже будем проводить какие-то эксперименты.

– А кто вам сказал, что я буду с вами сотрудничать? Вы можете там читать мои мысли на расстоянии, если Вам так нравится, но в голову свою я вам залезть не дам, – Макс зло посмотрел на вдруг переставшего улыбаться человека в белой одежде.

– Ну, что ж, не хотели по-хорошему, значит, будет по-плохому. Будете лежать, как говорят у вас, у русских – на привязи, а мы будем залезать в Вашу голову. И без Вашего согласия, – экстрасенс как-то нехорошо улыбнулся.

Правда, через секунду улыбаться ему совсем расхотелось.

Первым умер охранник у двери, доставивший Макса в этот кабинет. Зверь, обладая своим взрослым 90-килограммовым и тренированным телом, отточенным движением указательного и среднего пальцев правой руки пробил ему удар ёхон нукетэ в горло, точнее, в яремную впадину – выемку под кадыком чуть выше места схождения ключиц.

Вторым умер выскочивший из второй комнаты какой-то слишком уж резкий малый в такой же, как у «доктора», белой одежде. Правда, в руках у этого шустрика был пистолет, так что Макс не стал рисковать и показывать «чудеса каратэ» – он просто пшикнул в лицо еще одного «белого брата» из баллончика, который успел выхватить у своего умирающего конвоира. А потом, прокатившись по полу, подсек ноги взвывшего «шустрика», уронив его на пол. Кстати, Макс не зря ушел вниз в подкат – выскочивший охранник (или телохранитель?) несмотря на то, что получил в лицо какой-то слезоточивой дряни, контроль над собой не утратил, а тут же выстрелил в том направлении, где находился Максим.

«Вот идиот, неужели ему не приказали такого важного перца, как я, беречь и ни в коем случае не применять оружие?» – подумал машинально Зверь, сворачивая шею напавшему на него человеку.

Все это заняло от силы секунд десять, но за эти десять секунд экстрасенс не только успел прийти в себя, но и переместиться к двери. Вот только открыть ее он не успел – его голова оказалась зажата в руках Зверя, как в тиски. А Макс, взяв «доктора» в «гильотину», ласково ему прошептал на ухо:

– Значит так, сука американская. Читай мои мысли. Прочитал? Я думаю, ты понимаешь, что мне по хрену, что будет со мной ЗДЕСЬ? Так вот, я думаю, что тебе не по хрену, правда? И если мы сейчас с тобой отсюда не выйдем, нормально, без стрельбы и прочей возни, то ты здесь ляжешь трупом, как и твои люди. Кстати, где вы таких лохов набрали? А если бы твой дебил меня сейчас застрелил? Как там с вашими экспериментами?

– Ххххх… Он будет… ххх… наказан… – сдавлено прохрипел экстрасенс.

– Ха-ха три раза. Я твоего дебила уже сам наказал. Пожизненно. Или посмертно? Ладно, слушай меня, биоэнергетик. Тебе же интересно со мной поговорить? Давай так, по-честному – мы спокойно выходим из здания, садимся с машину и уезжаем. Вдвоем! Без охраны. Типа, мы достигли как его… консенсуса, вот. И я тебе обещаю – там я отвечу на твои вопросы. Но только на те, которые не будут касаться безопасности моей страны. Понял?

Макс немного ослабил захват.

– Господин… сссс… хххх… Зверев. Ой, не давите так шею, больно же… Заверяю Вас, мы не собирались причинять Вам вред. Просто Ваш феномен изучался нами давно, и мы пришли к выводу, что вы не принадлежите ЭТОМУ миру. Вы – иной. Ну, как сказать – Вы или пришелец или из другого мира, или даже из другого времени.

– Вот как? И как давно вы за мной наблюдаете? И кто это вы? США? Пентагон? ЦРУ? – Макс развеселился.

– Мы – это ученые, как Вы сказали, биоэнергетики. Правительство США начало ещё в 70-х годах программу экстрасенсорного шпионажа «Звёздные Врата». Паранормальные явления попали в область, которая базируется на нарушении физических законов и является слабо проверяемой. В рамках этой области были выделены такие составляющие, как телепатия, то есть получение информации или влияний на поведение от другого разума при отсутствии физических коммуникаций и прекогниция – восприятие событий, которые еще не произошли. Ой, да не давите так… Ну, были еще всякие «чудеса», которые смогли собрать специалисты различных ведомств. Например, в Китае мы обнаружили нескольких мастеров ушу. Они не только могли голыми руками разбивать камни или выдерживать на своей спине бетонную плиту, которую разбивали кувалдами, но и менять температуру своего тела. А еще – контролировать тела других людей, лечить их своими руками, прогревая ими участки тела пациентов. Были и другие феномены. Все они попали в эту программу Star gate.

– А я здесь при чем? – Макс удивился.

– Вы попали под наше наблюдение примерно в 1981 году. После того, как в КГБ появился новый секретный отдел «Омега» и в нем – несколько совсем юных сотрудников. Проанализировав ситуацию, наши аналитики сделали заключение о том, что Вы и Ваши сотрудники не принадлежите этому миру. И по мере Вашего карьерного продвижения мы собирали все сведения о Вас. А когда Вы появились на Украине, стало понятно – запущена стратегическая операция по…

– Ладно, экстрасенс, хватит, мне все понятно. Пока ваши коллеги не очухались – наверняка же тут камеры стоят…

– Нет, камеры не в кабинете, а в соседней комнате…

– …Неважно. Короче, мы выходим, как друзья и соратники, садимся и валим. Только так ты получаешь ответы на свои вопросы. В противном случае вы получаете мое тело. Кстати, и твое тоже неживое. Оно тебе надо?

– Вы правы, не надо обострять. Поедемте.

Макс отпустил захват, но предупредил.

– Слушай меня, доктор психологии, мне хватит 5 секунд, чтобы свернуть тебе шею или воткнуть палец в твой глаз. Поверь мне, это очень больно.

– Я Вам верю, господин Зверев, я знаю, на что Вы способны.

– Типа, я – зверь? – улыбнулся Макс.

– Нет, мы осведомлены об уровне Вашей физической и боевой подготовке. Мы знаем, что ваша группа натаскивала всех боевиков КГБ и ГРУ в Советском Союзе.

Макс про себя присвистнул. О как! Выходит, они там в прошлом развернулись вовсю? Надо будет отметить в памяти…

Они вышли из кабинета, и доктор кивнул двум конвоирам в камуфляже:

– Мы должны проследовать на объект «А». Пусть подадут автомобиль.

В этот момент в кармане экстрасенса пискнул мобильный. Американец вопросительно посмотрел на Макса. Тот еле заметно кивнул. Экстрасенс достал свой телефон и откинул крышку, приложив его к уху.

– Нет, все нормально, едем на объект. Да, охрана не нужна, мы с господином Зверевым пришли к соглашению. Да, две минуты.

Доктор отключился, положил телефон в карман. Но Макс протянул ему ладонь и тот, немного поколебавшись, отдал ему свою «трубу». При выходи Зверев достал из телефона аккумулятор, и выбросил его и сам телефон в урну, стоявшую у входа. Перед крыльцом здания уже стоял автомобиль – неприметный «Рено», пыльный и какой-то помятый. Идеальная машина для того, чтобы затеряться в городе.

«Правда, в город мы не поедем», – подумал про себя Максим.

– Автомобиль водите, доктор? – спросил он своего невольного спутника-заложника.

– Вы хотите посадить меня за руль?

Макс снова развеселился.

– Слушай, американец, а ты часом не из наших краев будешь? Сдается мне, ты таки из Одессы, уж больно быстро согласился и часто вопросом на вопрос отвечаешь?

– Да, мои родители эмигрировали из СССР еще в 1973 году. Я тогда был студентом в университете. Перспективным, кстати. Мне повезло попасть после университета, который я закончил уже в Америке, в Пентагон. Ну а дальше понятно…

– Ну, вот, я не экстрасенс, а все вижу… – Макс засмеялся, но осекся под внимательным взглядом неожиданного соотечественника.

– Вы так думаете, что вы – не экстрасенс? Или знаете? – доктор смотрел на него очень серьезно.

Зверь промолчал и кивнул на место водителя. Экстрасенс так же молча сел за руль, а Макс уселся на заднее сиденье сразу за местом водителя. «Реношка» заурчала и автомобиль плавно покатил на выезд с территории, на которой находилось здание. Кстати, выезд загораживал шлагбаум, у которого дежурили двое бойцов в камуфляже, но с нашивками ВСУ. Экстрасен махнул каким-то пропуском и шлагбаум подняли.

– Кстати, земляк, мы ведь все еще во Львове? Спросил Максим.

– Да, не было смысла Вас куда-то вывозить, да и времени – тоже…

– Тогда давай так – вези меня куда-то, где есть польские части. Но вначале, как я и обещал, поговорим. Давай на Замковую гору, там спокойно сейчас, есть места, где можно пообщаться. Там бои не идут, шальной снаряд не залетит… Бля, поверить не могу, что здесь, во Львове идет война…

Водитель быстро глянул на Макса.

– А что, в ВАШЕМ мире не так?

– Ты, земеля, я смотрю, больно шустрый. Я тебе еще ничего не сказал, а ты уже версии сделал догмой. В моем мире? А с чего ты решил, что я – из другого мира?

Собеседник Макса смутился.

– Я не решил, это, скорее, мой дар предвидения. Он проявился поздно и многие вещи я воспринимаю интуитивно, еще не умею как следует, ими пользоваться. Вот я просто знаю… точнее, чувствую, что вы и ваши друзья – не отсюда. Я сейчас, когда с Вами, господин Зверев, пообщался, точно знаю – вы из другого времени.

Максим задумался. Если уж американцы еще в 1973 году эту свою программу начали, то наверняка, когда все «попаданцы» прибыли в СССР, за три года чего-то достигли. А раз уж за ними следили, то…

– Кстати, коллега, а у вас там в Штатах ничего подобного не было? Ну, таких вот, как я, например, странных людей?

Экстрасенс чуть было не всплеснул руками, но, вовремя вспомнив, что он ими держит руль машины, ограничился только восклицанием:

– Да как не было? Еще как было! Как раз через три года после открытия программы «Звёздные Врата» у нас…

Что произошло в 1976 году в США, Максиму узнать было не суждено. Потому что прогремел взрыв и старенький «Рено» прыгнул вперед и вправо, как будто ему внезапно какой-то великан дал пинок под зад. Автомобиль вылетел на обочину и врезался в какое-то подобие воздушного шара. Поэтому от удара никто не пострадал.

К автомобилю подскочили какие-то фигуры в камуфляжных костюмах и масках, увешанные оружием.

– Полковник Зверев, срочная эвакуация. Ситуация А, – быстро произнес один из бойцов, помогая Максиму выбраться из автомобиля.

«Ухтышка, из сержанта – сразу в полковники. Неплохая карьера», – машинально отметил Зверь.

Точно так же вызволили из авто и американца. Акция была проведена блестяще – ёж на дороге, надувной понтон в месте аварии, быстрая эвакуация…

И всё же на этом плюсы закончились. Как только экстрасенс вылез из автомобиля и отошел от него метров на пять, произошел взрыв. Все, кто не успел отойти от «реношки» на большое расстояние, были сметены взрывной волной, а некоторые получили ранения частями взорванного автомобиля. В том числе, и сам Максим…

Таджикистан, Хатлонская область, Кулябский район, 175 км к юго-востоку от города Душанбе, год 1984, 4 мая

…Все это моментально пронеслось в его голове, которую он сейчас вжал в камни, по которым щелкали пули.

«Называется, попал из огня да в полымя. Там взорвали, здесь сейчас пристрелят. На хрен мне такие путешествия и такое вот будущее?» – Макс просто внутри кипел от злости.

Называется, бля, путешественник во времени – то по голове лупят, то взорвать норовят. И всё ещё непонятно, куда снова выбросило? В какой год? В какую страну? Судя по форме, больше похоже на Россию. Но у солдата на каске была звезда! Значит, таки СССР?

Но думать было некогда, надо было воевать. Макс схватил свой АК и стал разглядывать склон. Как раз вовремя – пока бойцы роты, сопровождавшей колону, вели огонь по противнику, засевшему впереди-вверху, сзади к колонне подкрадывалась группа, которая спустилась по склону далеко позади колоны. И теперь скрытно собиралась напасть.

«Блин, где комроты, почему не организовал оборону? Почему зад оголил, вашу мать?!» – Макс моментально развернулся и переведя на цевье крестик прицельной планки на отметку «100», открыл огонь. Незнакомая модификация Калашникова удивила – отдача была мягкой, автомат был гораздо легче дубового АК-7,62, а главное – автоматическая очередь была только по три выстрела. То есть, в оружие был заложен ударно-спусковой механизм, позволяющий вести огонь с отсечкой очереди по 3 выстрела.

«Очень экономно, неумеха ведь с перепугу выпустит весь рожек и останется без патронов», – отметил про себя Макс.

Но анализировать незнакомый автомат было некогда – эти самые «душманы», поняв, что раскрыты, залегли и моментально ощерились огнём. Вокруг Максима снова зацокали пули. Надо было что-то предпринимать, если сейчас жахнут из подствольника или из «Мухи» зарядят – мало не покажется.

В этот момент за спиной снова раздался знакомый голос:

– О, сержант, ожил? Молоток, жопу нам прикрыл. Эти душманы всегда найдут, как в задницу нам жахнуть. Вот гниды, всегда сзади бьют. Счас мы их причешем! Вон, «Шилка» разворачивается.

Конопатый воин толкнул Макса в плечо и отполз в сторону. Зверь успел заметить, что у него на погонах были звездочки – этот мальчик был лейтенантом! Зверь совсем забыл, что его пятьдесят с хвостиком остались там, в его прошлом будущем, а здесь он снова, видимо, юный новобранец. Хотя, раз сержант, то уже не новобранец, а, как минимум, закончил «учебку». Ну, по крайней мере, боевой опыт у него есть. Повоюем!

Однако воевать Максиму Звереву так и не пришлось – открыла огонь зенитная установка, развернувшись в тыл колонны. И набегавшая группа душманов была буквально сметена со скал. Потом «Шилка» перенесла огонь на вершину гряды. К ней присоединился, наконец, вертолет и очень скоро они вдвоем причесали всю левую сторону ущелья так старательно, что выжить там мог разве что какой-нибудь душманский Терминатор.

«Кстати, интересно, а здесь уже этот фильм сняли? Со Шварценеггером? Какой сейчас, блин, год? Первого «Терминатора» выпустили в 84-м» – подумал Максим, вставая с камней и осторожно осматриваясь. Еще звучали одинокие выстрелы, но, судя по всему, атака душманов на колонну была отбита, горевшие и подбитые автомобили и БПМ столкнули с дороги и сейчас во главе колонны пустили танк.

– Молодец, сержант! – внезапно хлопнул его по плечу все тот же конопатый летёха. – Я тебя первый раз на боевые взял, чтобы посмотреть – какие вы там, из учебки, что могёте? А когда тебя взрывом скинуло с БМП-эхи, думал, что тебе хана. Первый боевой выход и сразу амбец! Гляжу – ни хрена, шевелится. Потом автомат сразу цапнул и к себе. Эге, думаю, толк будет. Как башка? Отошла?

Максим посмотрел на молодого, но уже, видимо, опытного лейтенанта. И понял, что на самом деле этому пацану всего-то лет двадцать пять максимум. А то и меньше. И он только на лицо молодой – глаза у него как бы не старше его вдвое. Зато с ним, с Максимом, совсем иная история – на вид ему, наверное, сейчас лет 18–19. Поэтому и показался ему этот офицер молокососом.

– Отошёл, товарищ лейтенант, немного. Только не помню ничего. Совсем.

– Ох ты ж, ёшкин кот! Как ничего? Ты помнишь, кто ты? Где ты? Ты ж стрелял не по нам, а по этим козлам таджикским! – лейтенант аж хлопнул себя по ляжкам. Подошли и другие бойцы.

– Глядите, славяне, наш новенький сержант ни хрена не помнит. Как по голове долбануло, так память потерял. Амнезия, бл…!

– А чё, ротный, может быть! Я в деревне, бывалочи, как нажрусь хорошенько, так утром просыпаюсь – и ни хрена не помню! Такая амнезия, что пока сто грамм не потяну или рассолу – ваще не помню ни где был, ни с кем был. А еще, бывает, как с бабой в постели очутюсь – не помню, когда и кто она? – забасил здоровенный ефрейтор с РПГ под мышкой. Гранатомет в лапище у этого потомка Гаргантюа напоминал детскую игрушку.

– Так, Дюжник, харэ базарить. Кстати, в расположение придем, замечу, что бухнул – отмудохаю так, что ссать кровью будешь, понял? Все целы? Раненные есть?

– Не, пронесло, пара ушибленных и вот, наш Зверь новенький – эта… укушенный! – заржал ефрейтор, пропустив мимо ушей реплику ротного про бухло и наказание.

– Это ты, бл…, у нас укушенный! А сержант, хоть по голове и получил, зато автомат не выпустил и по душманам, которые с тыла подобрались, огонь открыл. Ты вспомни, как ты в первом бою за БМП-эху тискался, да все жопу прикрыть не мог – корма из-за кормы вылезала! – ротный улыбнулся.

Все вокруг заржали, и сам ефрейтор – вместе со всеми.

– Рота, по машинам! – подал команду лейтенант и все стали запрыгивать на БМП. Колонна продолжила свое движение…

…Вечером, уже помывшись и поужинав, Макс по настоянию своего ротного все-таки зашел в медсанчасть. Полковой хирург, внимательно осмотрев его голову, сдвинул плечами.

– Ну что я тебе скажу, Смирнов? Сержант твой здоров. Ну, есть пара ссадин и синяков. И всё! А что там у него в голове? Мне что, рентген ему делать? Так это если бы там осколок сидел или пуля… а так – нет же никаких повреждений. Если он башкой о камень приложился, так тут я бессилен. Как там в том фильме, что мы вчера смотрели, доктор говорил? «Голова – предмет темный. Исследованию не подлежит». Это уже к психиатру. Зверев, ты что – совсем ничего не помнишь?

– Ну, я уже понял, что зовут меня Максим Зверев. И что сейчас 1984 год. Но где я, кто я, что делаю – не помню. Понял, что я в армии… И все.

– Ты не просто в армии. Ты в самой сильной армии мира – в советской армии. Впрочем, ладно, если ты действительно память потерял…

– А мы где? Мы в Таджикистане? Зачем? – голос Максима прозвучал как-то неуверенно. И, наверное, именно эта неуверенность и окончательно убедила доктора в том, что парень действительно не врёт и не пытается «косить».

– Так, Смирнов, давай вот что. Ты его от боевых пока отстрани, надо будет завтра с ним побеседовать. Если у него амнезия, то неизвестно, что он выкинет во время боя. Автомат, говоришь, правильно держал? Ну, так то автомат, навыки, видимо, сохранились. Какие там у него знания? Опять же, он же сержант – он сможет отделением в бою командовать? – хирург вымыл руки, вытер их полотенцем и подтолкнул Максима к выходу.

– Давай, сержант, пока что в расположение. Завтра придешь ко мне, мы тут с начальником санбата покумекаем, может, в Душанбе тебя отправим на консультацию.

– Не надо меня отстранять. Я помню все, чему учили в учебке. Я не помню только вообще… ну, какой год, откуда я… Общие сведения, так сказать. Кто у нас генеральный секретарь и тому подобное.

– Ты, парень, смотри, при замполите такое не ляпни! – хирург внимательно посмотрел в лицо Максиму.

А лейтенант посерьёзнел и внезапно славил Звереву плечо.

– Зверь, ты что, сдурел? Ты, может, память и потерял, но крыша у тебя точно не на месте! Кто ты и что ты – можешь не помнить, твоё дело. А вот политическую подготовку забывать не смей! И генеральный секретарь Обновлённой коммунистической партии Союза Свободных Суверенных республик Григорий Васильевич Романов – это тебе не хаханьки. Запомнил, кто у нас генеральный секретарь? Больше не забывай!

Максим возвращался в палаточный лагерь в раздумьях. Снова его закинуло в 1984 год. Именно сюда, а никуда ещё. И, судя по изменениям, которые произошли в СССР – Союзе Свободных Суверенных республик – в этом времени не было ни Горбачёва, ни Перестройки, ни прочих мерзостей его времени. Впрочем, еще как бы рано – в его прошлом в этом году после Андропова правил Черненко. Который, как тогда шутили, приступил к обязанностям Генерального секретаря ЦК КПСС, не приходя в сознание. И как раз в этом же 1984 году он умрет. А потом уже придёт к власти Горбачёв… А здесь, получается, перемены, которые они, «пападанцы», начали в 1976-м, привели к тому, что не было Афганистана? Не было Черненко, Андропова и Горбачёва? А почему тогда все-таки душманы, война? Почему Таджикистан? Что снова пошло не так?

Максим шел рядом с лейтенантом, они оба молчали. Потом ротный обернулся к нему.

– Ты, сержант, молоток, конечно, что от боевых не бегаешь. Но завтра я тебя с собой в кишлак на зачистку не возьму. Тем более, там чистить будут «зелёные», местные моджахеды. А мы на усилении. Ты к доктору сходи, побеседуй. Я вернусь, погоняю тебя по тактике и оружию, если знания в башке остались – повоюем еще. Хоп?

Макс пожал протянутую руку ротного и пошел в свою палатку. Правда, он не помнил, какая палатка его, но ротный ему показал и, махнув на прощание, зашагал в сторону штаба. Зверь стоял перед входом в палатку и слушал знакомую и в то же время незнакомую песню, которая звучала из японского кассетника ефрейтора Дюжника:

Глава восьмая. «Опять бача подвел потерей роту…»

Многие часто сетуют на то, что современный мир аморален, что нормы поведения человека в обществе настолько изменились, что непонятно, где норма, а где ненормальность? Ну, сравним, скажем, век девятнадцатый и двадцатый. В девятнадцатом веке, например, если женщина бы надела платье, открывающее ноги – вообще ноги, не просто там икры или, не дай Бог, выше колен – это считалось жутким неприличием. А купальные костюмы женщин и мужчин какими были? А появись, например, в начале двадцатого века женщина в купальном костюме типа «бикини» на городском пляже? Что было бы?

Зато сегодня, когда по столицам европейских государств гуляют практически обнаженные девицы, когда мужчины в одних плавках целуются привселюдно друг с другом, когда церковь освящает однополые браки – это что, норма? Где мораль, в том числе и христианская, которая, кстати, такую вот содомию прямо осуждает? А морали нет. И знаете почему? Потому что мораль – это, прежде всего, идеология! Идеи, которые управляют массами. И вот когда идеи исчезают, когда идеология разрушена, наступает эпоха аморальности. То есть, разрушение тех ценностей, которые человечество накапливало веками. Ценностей не только материальных – ценностей духовных. И в результате становится обесцененной и сама человеческая жизнь. Вот тогда наступает последний этап – планомерное истребление человека. Как вида…

Таджикистан, Хатлонская область, Кулябский район, 175 км к юго-востоку от города Душанбе, год 1984, 5 мая

…Вопросы неслись с разных сторон, как пулемётные очереди. Максим еле успевал реагировать на них, но не всегда успевал отвечать. Да и что отвечать? Иногда он понятия не имел, о чем его спрашивали.

– Кто был Генеральным секретарем КПСС в 1978 году?

– Когда в КПСС произошел раскол?

– В каком году образовалась Обновленная коммунистическая партия Советского Союза?

– Какой государственный и социальный строй в Союзе Свободных Суверенных республик?

– Какую роль сыграл Михаил Горбачёв в реформировании СССР?

– Ну, вот это я помню, – Максим наконец-то смог вставить свои пять копеек. – Горбачёв придумал так называемые «ускорение» и «перестройку». Однако это было всё больше на словах, а на самом деле страна разваливалась. И этим воспользовались многие враги СССР, как внутренние, так и внешние…

Седой подполковник с интересом посмотрел на сержанта.

– Вы, Зверев, в целом, правильно излагаете, правда, довольно оригинально, но близко к истине… Горбачёв на самом деле сам являлся врагом нашего государства. Много лет таился, скрывал свои истинные намерения. И путём интриг стал секретарем ЦК еще той, Коммунистической партии Советского Союза. А после смерти Федора Давыдовича Кулакова пробрался на пост Генерального секретаря нашей партии. И стал разваливать ее изнутри. Вам же всё на политзанятиях рассказывали.

– У меня, товарищ подполковник, потеря памяти. Я то, что руками делал, все эти навыки помню, а вот все, что учил… что читал – это все забыл.

Подполковник переглянулся с капитаном и майором, которые также были членами комиссии, затем снова посмотрел на Максима.

– Да, сержант, ваш ротный мне докладывал. Он сказал, что по боевой подготовке к вам претензий нет. Что стреляете вы, как и раньше, отлично, в первом бою не испугались и поддержали своих товарищей огнем, несмотря на контузию. Но как же вы сможете сдать Ленинский зачет, если вы ничегошеньки не помните?

– Товарищ подполковник, настоящий комсомолец должен в первую очередь уметь защищать Родину. И доверять коммунистам. И если я, допустим, не помню, кто стоит во главе нашей коммунистической партии…

– Обновлённой коммунистической партии, – сурово поправил Максима капитан, видимо, замполит.

– … обновлённой коммунистической партии, – продолжил Макс, – то я хорошо помню, кто мой ротный командир, а также – кто командир батальона и полка. Солдат прежде всего должен знать своего непосредственного начальника и уметь воевать. Выполнил боевую задачу – значит, предан своей родине. А всё остальное – это, как я считаю, не так важно!

– Как это не так важно? – вскинулся было капитан, но подполковник его осадил жестом руки.

– Так, замполит, остынь! Твой сержант правильно говорит. Сколько у нас тут было болтунов, которые и про нашего Генерального секретаря все рассказывали, и про обновление партии, и про успехи СССР на мировой арене. А в бою эти говоруны прятались за спинами своих товарищей. Если вообще в бой выходили. Такие вот «зачётники» больше по тылам подвиги совершают – в банно-прачечном, на кухне, на складах. Вспомни прапорщика Стерненко – Ленинский зачёт сдал на «отлично», знак получил свой, а потом, чтобы не идти на боевые, сам себе руку ножом раскроил, мол, случайно. Или рядовой Найем, хоть и пуштун по национальности, а сообразил. Пошел и выпил мочу больного гепатитом. Ну и на следующий день слёг. Если бы не рассказали его же сослуживцы, которым этот умник похвастался – никто бы ничего и не узнал. Теперь сидит, ждет трибунала. Ленинский зачёт тоже, кстати, сдал одним из первых. И таких знатоков устава ОКПСС и Политбюро у нас полным-полно. Только воевать некому. А этот сержант только прибыл – и сразу в бой. И там он не спасовал, не струсил! Поэтому я, как председатель комиссии, считаю, что сержант Зверев Ленинский зачёт сдал. Он его в бою сдал. А все остальное, сынок, – обратился он уже к Максиму, – выучишь. Тебе служить три года еще, так что успеешь.

Макс вышел из штабной палатки в задумчивости. Получается, в этом прошлом солдаты служат срочную службу три года? Даже три с половиной, если считать учебку? Почему? Из-за гражданской войны в Таджикистане? Или из-за того, что и в других республиках неспокойно?

Вчера вечером кое-что он узнал. Как жаль, что здесь еще нет интернета! Но солдатское радио иногда приближается по объему новостей кВсемирной паутине. Офицеры его роты, взводный Толик Ломов, двадцатитрёхлетний ленинградец и сам ротный, москвич Саня Смирнов стали рассказывать «потерявшему память» Максиму Звереву, в какой стране он живёт и что в ней происходит. И, понятное дело, что произошло раньше.

Одним словом, история СССР изменилась, начиная с 1978 года. Здесь советские войска не вошли в Афганистан, но гражданская война разгорелась в Таджикистане, пылает соседний Узбекистан, неспокойно в других республиках Средней Азии и Закавказья. После отстранения Брежнева от власти – по причине расшатанного здоровья, кстати, как и он сам просил – у руля страны встал Федор Давыдович Кулаков, бывший секретарь ЦК КПСС по сельскому хозяйству. В 1977 году ему было всего 59 лет. Его избрали Генеральным секретарем ЦК КПСС. Вместо него в секретари ЦК пробрался Михаил Сергеевич Горбачёв, которого Кулаков тянул еще со Ставрополья. Через три года, сразу после Московской Олимпиады Кулаков внезапно скончался. Только потом, спустя несколько лет советские люди узнали, кто был виноват в смерти генсека. Ведь Федор Давыдович отличался крепким здоровьем. И тут – на тебе!

– После Кулакова на пост Генерального внезапно избрали Горбачёва. И понеслась! «Ускорение», «Перестройка», «Америка нам не враг!» Полтора года этот краснобай витийствовал, – командир взвода, лейтенант Ломов явно не любил Горбачёва. – А настоящие коммунисты тем временем собирались с силами. Начали движение за обновление коммунистической партии. Одним словом, этот «меченый» допёк народ своими баснями – в стране ведь никаких перестроек не было, была только одна – перестройка холодильника, в котором ничего не было. Все продукты пропали, товары из магазинов исчезли, шутка ли – даже чай стали закупать турецкий, полное дерьмо, кстати. Так что скинули Горбачёва, выбрали Романова, бывшего председателя Ленинградского обкома партии. А болтуна этого с меткой на лысине – под суд. И там много чего вскрылось. В том числе и то, как он своего благодетеля, Фёдора Кулакова отравить велел. Место себе освобождал.

– Ты представляешь, сержант?! – кипятился ротный Сашка Смирнов. – Эта тварь меченая пробралась в нашу партию, и там, изнутри ее хотела подорвать. Хорошо, что старые коммунисты, такие, как Машеров, Подгорный, Косыгин – тот вообще при Сталине ещё начинал, короче, сковырнули этого гада. А там уже такое кубло змеиное было, что пришлось всю нашу партию обновлять. Вот потому она теперь и называется Обновлённая.

Саня Смирнов был убежденный коммунист. Сталинист даже. Сейчас, в 1984 году это стало даже модно – быть сталинистом. Но Саня был детдомовский, он за модой не гнался, просто с малых лет воспитывался в коммунистическом духе, за светлое будущее и всё такое. Ведь детский дом был не какой-нибудь, а шефствовал над ним Московский горком КПСС во главе с товарищем Гришиным. И, конечно же, политическая зрелость воспитанников всегда была на высоте.

«А чё? Лучше быть сталинистом и верить в коммунистические идеалы, нежели верить в либерастические идеи прогнившего Запада, в то, что мужики могут пялить мужиков, а бабы – баб», – всегда говорил всем своим бойцам молодой ротный Саня Смирнов.

Вообще-то лейтенант не должен был командовать ротой, его ставили на взвод. Но ротного убило, а командир первого взвода, старший лейтенант Булочкин убыл на ротацию. Так что самым опытным оказался Смирнов, вот и стал «врио». Но через три месяца комбат вспылил:

– На х… мне тут это «временно исполняющий»? Смирнов – боевой офицер, опыта ему не занимать, рота за три месяца не понесла потерь, всё, ставлю его на роту!

Так Саня стал ротным. Потери, правда, были, но незначительные – всего трое убитых и одиннадцать раненных. И вот сейчас ротный ему рассказывал про «тайны мадридского двора». Точнее, про «кремлёвские тайны» – как менялись правители СССР и сама страна, почему из Афганистана на Таджикистан стали вылезать банды душманов, как они повсеместно потеснили погранцов и что было дальше.

– Ты, сержант, и не должен этого помнить – ты ж к нам в апреле попал в часть. А бои самые ожесточённые начались еще осенью 83-го года. Они тогда, душманы эти, от одиночных вылазок перешли к тактике наступления по всей границе – искали самые слабые места. И как поперли прямо целыми толпами. Погранцы где-то смогли сдержать, где-то не смогли… Одна застава вообще полностью полегла, все до единого. Но держались шесть часов. Как раз десантура подоспела, перекрыли перевал. А то бы хлынули в долину, вырезали бы все население Куляба. 70 тысяч человек! Там такая толпа этих моджахедов шла!

– Моджахеды – это кто? – проявил любопытство Зверь.

– Вообще-то – мрази! Типа, борцы за веру мусульманскую. Джихад и все такое. Только в Кулябе ведь такие же мусульмане живут, в основном таджики, ну, есть немного узбеков. А в Афганистане кто? Те же мусульмане – пуштуны, таджики, узбеки, хазарейцы. Причем, в самом Афганистане пуштунов и таджиков почти что поровну. Видимо, на историческую родину потянуло, гнид этих.

– А чего они за веру бороться к нам в СССР лезут? – Максим продолжал потихоньку выведывать информацию.

– Да не за веру они борются – за наркотрафик! – включился в беседу взводный Толик Ломов. – Из Афганистана через Таджикистан и дальше, через в Узбекистан-Казахстан-Российская Федерация-Украина-Белоруссия и в Европу. Ну, в Европу по любому – хоть через белорусов, хоть через прибалтов. Типа, Великий Шёлковый Путь.

– Только если в средние века это был торговый путь, караваны с товарами пряностей ходили, то сейчас это Великий Героиновый Путь, – Саня даже кулаком стукнул себе по коленке. – Это один из двух самых больших в мире наркотрафиков. Афганистан ведь стал самым крупным за последние десятилетия мировым производителем опия-сырца и героина. Тут американцы гадят, они там, в Афгане, как у себя дома, обосновались.

– Короче, Максим, всё дело в наркоте. Мы в Афганистан не полезли, хотя ходили слухи, что будем войска вводить. Но не ввели, свои границы укрепили и всё. А там – сплошные перевороты. То Апрельская революция в 78-м, когда скинули Дауда, то Амин с Тараки власть не поделили и Тараки убили. Потом у них вообще гражданская война началась, потому что правящая народно-демократическая партия Афганистана ещё с 1967 года делилась на две фракции – Хальк и Парчам. И они стали воевать друг с другом, – Саня Смирнов, как всегда, был лучшим по политподготовке.

– На самом деле там все дело в национальностях, – вмешался в беседу замкомвзвода, татарин Дамир Амиров.

Дамир уже готовился на дембель, ему присвоили звание старшины и уговаривали остаться на сверхсрочную, прапорщиком. Но Амиров рвался домой, в Астрахань и ни на какие уговоры не поддавался.

– Так вот, там не в партиях дело, а в племенах – у них же там феодализм! Пуштунские племена базируются ближе к Пакистану, там, в Пакистане их еще до хрена. Дауд, кстати, был пуштуном и хотел все пуштунские племена объединить. И пуштуны в основном скотоводы, а таджики больше земледельцы. Там еще процентов 10 населения этнические узбеки, тоже свои права качают. В общем, они за землю грызутся, а тут еще наркотрафик. Вот и еб…шат друг друга. А раз мы не даем им дальше героин везти, то полезли уже к нам, в Таджикистан. Там же тоже таджики живут, и пуштунов много. Соплеменники, мать их… – Дамир, хоть был и татарин, но по-русски ругался виртуозно.

– Получается, все-таки лучше было бы, если бы мы ввели в Афганистан войска? – Максим задал очень важный вопрос, посмотрев на Саню-ротного.

– Да хрен его знает! Я что – Генеральный секретарь? – Смирнов криво улыбнулся. – Ясный перец, если бы мы в Афганистан вошли, то, наверное, в наших республиках было бы поспокойнее. Но мы бы всё равно воевали – что там, что здесь! Одинаково бились бы с душманами. Потому что наркоту они бы все равно поперли через Советский Союз.

– А я думаю, что лучше бы мы, как американцы – чужими руками жар загребали. Вон, они сейчас в Афганистане ведь армию свою не ввели, местных вооружили и натравливают друг на друга, – вновь вмешался в беседу Дамир Амиров. – Ты, Макс, вот сам посмотри – зачем нам там, в Афганистане, кровь свою проливать за ихние наркотики? Нам здесь, на наших границах их держать надо, а там пусть сами друг дружку сношают.

– Короче, какая разница, где мы воюем? Мы, Зверев, Родину защищаем, в том числе и не допускаем эту наркоту к себе. Прогнемся, сломаемся – все, амба, у нас такое начнется. Вон, как в Киргизии, где тоже опийный мак выращивали. Там в Ошской долине схлеснулись узбеки и киргизы. Пришлось внутренние войска вводить, чтобы не допустить кровопролития! Так что мы сейчас здесь, в Таджикистане своих родных защищаем. Потому что у меня в Москве наркоманов хватает. Да и у тебя, Толик, в твоем Питере тоже наркош полно. А откуда они свое зелье берут? А вот отсюда! А мы им вот позавчера не дали, караван накрыли. И ещё накроем!

Таджикистан, Хатлонская область, Кулябский район, 175 км к юго-востоку от города Душанбе, год 1984, 7 мая

…Поскольку сержант Максим Зверев был признан здоровым и способным принимать участие в боевых операциях, то 7 мая 1984 года в составе горнострелкового батальона мотопехотного полка его вторая рота должна была выйти на перехват очередного каравана, который шёл из Афганистана. Понятное дело, что перед караваном дорогу на Куляб должны были «чистить» боевики. Поэтому роте была поставлена задача оседлать перевал Сары-Чашма и ждать подхода моджахедов. При обнаружении доложить по рации, связать противника боем и… А что и? Держаться до подхода основных сил! Приказ один и тот же всегда.

Вот только основные силы подходят всегда очень медленно. Правда, и вариантов, что караван пройдет именно через этот перевал, не так и много. Ведь могут и на Гулистан пойти. Понятно, что сработала агентура, но душманы много раз меняли направления движения, так что сиди, гадай – где они пойдут завтра? Потому и одну только роту выставили в засаду. Еще две роты разошлись по другим направлениям, в том числе и на гулябское. Так что снова лотерея…

… Пот, казалось, проделал по срезу каски трещину в голове – так он въедался, заливал глаза, стекал по шее дальше вниз. Хэбэшка уже была насквозь мокрая, панама под каской – тоже. А каску снимать нельзя – мало ли, в любую минуту могли душманы вооон из-за той гряды либо гранату кинуть, либо мину зашвырнуть. С них станется! И боевое охранение не пошлешь – туда надо свободным лазанием посылать кого-то, чтобы навесил перила. Потом уже отделение сможет забраться, да и займет всё это часа полтора. Стоит ли темп терять? Поэтому обошлись только тем, что трем снайперам назначили сектора, которые те постоянно «пасли».

Но всё обошлось. На перевал пришли на полчаса раньше назначенного срока. В принципе, здесь уже был постоянный лагерь, оборудованный окопами полного профиля, землянками, точнее, выдолбленными в скалах погребками. Были сделаны небольшие пирамиды из камней для пулеметных расчетов, как раз по углам базового лагеря. Сюда время от времени советские солдаты приходили, чтобы оседлать перевал и контролировать движение через него. Но, бывало, раньше его занимали душманы. И тогда пришедшим следом «шурвави» приходилось выбивать воинов Аллаха из укреплений, которые сами же и построили.

Макс не успел даже снять свою хэбэшку, чтобы подсушить под жарким таджикским солнцем, как Саня Смирнов заорал: «Рота, к бою!» И с разу же стали хлопать разрывы от гранат, которые душманы от души шмаляли из подствольников. Вреда особого они не принесли, потому что рота успела заскочить в окопы и погребки, но несколько раз неподалеку Макс услышал вскрики и мат – видимо, кого-то таки задело.

Сам он лихорадочно напялил свои очки – стрелять без очков он мог только в упор.

«Стоп, очки! Откуда? В 76-м у меня еще зрение было нормальное, испортилось окончательно уже после восьмого класса! И в первое свое «попаданство» я ходил без этих окуляров!»

Но размышлять над своими диоптриями времени не было – над головой свистели пули, а значит, душманы вот-вот навалятся. У них тактика такая – вначале поливают огнем из всех видов оружия, а потом идут добивать. Причем, идут всей толпой, правда, грамотно – прикрывая друг друга, уступами.

Макс выглянул из окопа. Ничего не увидел – поднялась пыль от разрывов гранат, а душманы, скорее всего, были немного ниже, ведь рота заняла высоту и подойти к перевалу теперь можно было только с двух сторон дороги. И снизу. Поэтому противник где-то за перегибом, внизу. И, скорее всего, сейчас подключат минометы – не идиоты ведь они, чтобы, просто постреляв из стрелкового оружия, в наглую попереть на «шурави». Так ведь можно и лечь на этом перевале. Навсегда.

Тут ему пришла в голову другая мысль. Причем, даже не пришла – прилетела: по каске, которую он, слава Аллаху, так и не снял, чиркнула пуля. И в этот самый момент он подумал – душманы ведь могли обойти перевал по козьим тропам и появиться оттуда, откуда рота пришла. И ведь Саня Смирнов даже не успел выставить посты – сразу начался бой. И говорить ему уже поздно – ротный где-то там, возле пирамиды камней, рядом с пулемётом. Интересно, успели его поставить или нет?

Ответом ему послужила очередь из РПК.

«Успели. Теперь отобьемся. Сектор обстрела там хороший, сверху просматриваются все подходы… Стоп, не все!»

И снова та же мысль, словно пуля, ввинтилась в черепную коробку.

«Надо быстро смотаться по дороге назад, метров пятьдесят. Если эти моджахеды, мать их, хоть немного соображают в тактике ведения боя в условиях высокогорья, то сто процентов должны были послать группу в обход!»

Макс рассчитал все верно. Пока рота была связана встречным боем и Саня Смирнов не успел даже распределить секторы ведения огня, тыл остался открытым. Конечно, по большому счету с тыла вряд ли кто смог бы подойти незамеченным – обзор тропы, по которой пришла рота на перевал, был замечательным и открывался на несколько километров. А вот перед самым перевалом была небольшая скальная гряда. И за ней – пропасть. Точнее, не пропасть, а крутой такой скальный обрыв. И вниз метров так пятьдесят отвесные скалы. Вот только это для неподготовленного человека скалы эти отвесные. А душманы здесь выросли, и по скалам лазить умели.

Зверь успел вовремя – только он добежал до выхода на перевал, как из-за скальной гряды показалась бородатая физиономия в паколе – традиционном шерстяном афганском берете. Максим сходу всадил в этот паколь очередь и душман исчез. Подбежав к краю, Зверев остолбенел – по скалам карабкалось не менее десяти человек, причем, трое вот-вот уже должны были финишировать.

Недолго думая, Макс достал свою «эфку», или, как ее чаще называют, «лимонку», выдернул кольцо и аккуратно положил гранату на самом краю, даже чуть ниже, в выемку. И моментально отскочил назад, укрывшись за валуном у тропы. Грянул взрыв, раздались крики, которые быстро стихли. Сержант вышел из укрытия, подошел к краю и посмотрел вниз. Граната свое дело сделала – все-таки, разлет осколков 200 метров: всех «скалолазов» скосило или смело взрывной волной.

«Так, здесь я всё зачистил, в спину не ударят. Надо помочь ребятам огнём и ротного предупредить, что надо сюда поглядывать – мало ли!» – Макс бегом рванул к линии окопов, где, судя по плотности огня, моджахеды наседали очень серьезно.

Он плюхнулся в окоп рядом с Саней, который как раз менял рожок в своем Калашникове.

– Командир, там с тыла по скалам лезла группа бородачей, я их пострушивал, но надо кого-то поставить… Как здесь?

Смирнов зло усмехнулся.

– Каком кверху! Чешут так, что нам патронов хватит на полчаса такого боя. Если вертушки не прилетят или подкрепление не прибежит. А хрен оно прибежит так быстро… Что жопу нам прикрыл, сержант, молодец, хвалю, я и сам сообразил, да увидел, как ты рванул назад, думаю, Зверев порядок сам наведет…

Максим кивнул.

– Я-то навел, но здесь, по ходу, нам порядок наводят…

– Рацию, бля…, разбило прямым попаданием. Помощи ждать неоткуда, разве что летуны сами просекут, они же должны патрулировать здесь. Короче, сержант, дуй на правый фланг, там твои снайперы сидят, организуй их, пусть самых борзых отстреливают, авось, зассут так внаглую на пули лезть…

– Есть, товарищ лейтенант! – Макс не был большим любителем Устава, но как-то само вырвалось.

Смирнов поморщился.

– Дуй давай, не на плацу!..

И снова открыл огонь.

Бой длился не полчаса, а час. Душманы лезли на перевал, как стаи муравьев – упорно, медленно, но неотвратимо приближались к последней линии обороны. Рота несла потери, но потери воинов Аллаха были гораздо серьезнее. Вот только это их не останавливало – моджахеды накатывали волна за волной. Но, наконец, поняв, что в лоб высоту не взять, они в очередной раз откатились и притихли. Вместо них заговорили минометы.

Когда в воздухе завыли мины, ротный приказал всем лечь на дно окопов или забиться в погребки. Наверху остались только снайперы и наблюдатели. Они сидели на возвышениях и попадание туда мины было маловероятно. Впрочем, одна мина таки угодила в верхушку скалы, на которой держал позиции со своим пулеметом ефрейтор Дюжник. Когда рассеялся дым и пыль, того скального зуба, откуда стрелял ефрейтор, не было – как ножом срезало.

Максим снова прибежал к ротному, благополучно переждав очередной налёт.

– Саня, есть идея. Смотри, слева вон скалы нависают над спуском с перевала. Если туда заложить взрывчатку, то вон та плита рухнет, перекрыв тропу почти полностью. И душманам придется протискиваться между скалой и пропастью. Там максимум два человека пройдут, если удачно положить скалу. И тогда мы их сможем долго держать, да там два снайпера и пулемет – и всё, хрен кто пройдет.

Ротный с интересом глянул на своего сержанта.

– Ну ты, Макс, даешь. Ты ж только пришёл, зеленый ещё, а как будто два года воюешь. Классно придумал. Не забуду. Цымбалюк! Ко мне!

Усатый Цымбалюк плюхнулся в окоп, вытирая пот.

– Так, Цымбалюк, давай, собери взрывчатку, сколько там у нас есть, если что – добавь гранат, РГД-шек. Но и так должно хватить. Видишь, вон справа плита? Ее надо аккуратно опустить на тропу. Закупорить на х…р эту бутылочку. Всё понял? Выполняй. Пять минут тебе. А то нас сейчас расхерачат к бениной маме…

Пока саперы закладывали заряды, налёт закончился.

– Счас снова бодаться полезут, – сплюнул Смирнов.

И был прав – началась новая атака. Но она внезапно захлебнулась – грянул взрыв, и огромная скальная плита рухнула прямо на тропу, оставив между тропой и пропастью узенькую щель. А вот между плитой и скальной стеной даже щели не было – каменюка просто сползла по скале и наглухо перекрыла движение по тропе.

– Молоток, Цымбалюк, так еще лучше. Хай теперь эти циркачи повыёживаюся, попляшут у нас на мушке. Зверев, бегом в тыл, будешь стеречь наши задницы. Некого мне сейчас туда посылать и задачу объяснять. Ты сам все знаешь, возьми вот еще две «лимонки» и запасной рожок. Больше не дам, у нас БК на исходе. Задачу понял? Вперёд, вернемся в расположение, я тебя на БЗ представлю.

Максим хотел было сказать, что не за медали воюет, но просто кивнул, схватил автомат и снова побежал назад. Но на этот раз добежать не успел. Что-то мягко толкнуло его в спину и одновременно, как рельсом, врезало по каске. В голове вспыхнула молния, а потом наступила темнота…

Глава девятая. Давид и Голиафы

«Против лома нет приема» – обычно, эту пословицу любят повторять те, кто не умеет бороться. Не в смысле спортивной борьбы, а не умеет бороться с трудностями. Те, кто умеют, говорят по-другому – «чем больше шкаф, тем громче падает». И часто мастерство побеждает грубую силу. Точнее, мастерство плюс бойцовский дух. Увы, на одной воле к победе, на одном упорстве выиграть гораздо сложнее. Но если ты не только стойкий и бесстрашный боец, но еще и обладаешь мастерством, то победа всегда будет на твоей стороне. Каким бы внешне слабым ты не казался…

Арзамас, год 1977, 8 февраля

…В Арзамасе, на базе 849-го учебного центра войсковой разведки ГРУ в это утро было непривычно людно. Потому что в полк прибыли представители воинских частей специального назначения почти со всего Союза. Поскольку 19 июля 1962 года вышла директива Генерального штаба N 140547, которая предписывала командующим войсками военных округов сформировать кадрированные бригады специального назначения, а также пересмотреть организацию и методы проведения специальной разведки в тылу вероятного противника, то руководством ВС СССР был поставлен вопрос об укрупнении частей специального назначения. Так что на семинар было кого приглашать – по состоянию на 1977 год при наступлении военного времени ГРУ рассчитывало развернуть 66 соединений и воинских частей специального назначения общей численностью 44 845 человек. Представляете, если бы все эти части прислали бы своих людей на семинар в Москву?

Впрочем, и тех, которые прибыли сюда, в Арзамас согласно распоряжению заместителя начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР генерал-полковника Ахромеева, было достаточно много. Правда, прибыли не все – из Забайкальского военного округа представители 24-й отдельной бригады специального назначения не смогли прилететь, потому что и далековато, да и бригада только недавно была создана, там еще не сформировали части спецназа. А 22-я бригада спецназа из КСАВО – Краснознаменного Средне-Азиатского военного округа – также не прислала своих бойцов потому, что банально не успели. Кроме того, округ находился на усиленном режиме несения службы из-за постоянных провокаций на советско-китайской границе.

Зато много было представителей 1071-го учебного полка, в котором готовили младший комсостав для частей спецназа, а также специалистов разного профиля – минёров-подрывников, связистов, операторов специализированных комплексов управляемых ракетных снарядов, специалистов по радиотехнической разведке и так далее. Прислали, конечно, не минёров, а командиров разведотделений и заместители командиров групп специального назначения. Эти обучались в школе прапорщиков и были не срочниками, а профессиональными военными. Правда, не офицерами, а всего лишь сверхсрочно служащими. Ведь для того, чтобы освоить мастерство диверсанта, вовсе не обязательно было окончить военное училище.

Начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-лейтенант Леонов решил лично представить руководителям подготовки спецназа ГРУ своего подопечного. Понятно, что решение о проведении семинара для личного состава частей специального назначения принималось на самом высоком уровне. Точнее, на уровне руководства Комитета государственного контроля, членом которого и был как раз Сергей Ахромеев – генерал-полковник, Герой Советского Союза, начальник Главного оперативного управления Генерального штаба и заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР.

Понятное дело, что министр обороны Дмитрий Устинов был в курсе, но для него это было просто информацией – ну, проводит ГРУ для спецназа семинар, ну и что? Устинова спецназ не интересовал – он свято верил в танки и баллистические ракеты, поэтому он и выжимал из Совмина все соки, требуя для армии все больше и больше бюджетных средств. Хотя уже на тот момент становилось ясно, что гонка вооружений рано или поздно приведет страну в тупик. Но ни Устинов, ни Брежнев, ни другие кремлёвские старцы так и не поняли, куда они гнали страну…

Одним словом, Леонов спокойно мог не только посмотреть на действия одного из «попаданцев», но и негласно провести проверку боеготовности личного состава частей спецназначения ГРУ. И заодно сравнить их уровень с уровнем таких же подразделений КГБ. Потому что у членов Комитета государственного контроля давно возникла мысль объединить все подобные части в одно отдельное подразделение и подчинить его не КГБ, не ГРУ, а, напрямую руководству страны. Ну, или создать отдельное подразделение при КГБ СССР, но которое бы подчинялось только главе комитета. Не госбезопасности, а государственного контроля, конечно же.

…Миша Филькенштейн был спокоен, как удав. Когда перед ним выстроились более ста человек в армейском обмундировании, он поморщился.

– Я дико извиняюсь, товарищ генерал, но шо это за поцы сюда припёрлись? Они шо – в кирзовых сапогах будут приемы отрабатывать? Так они ж друг друга перекалечат в первые пять минут, а я буду отвечать за этих шлимазлов?

Леонов уже привык к манере разговора Филина, поэтому жестом подозвал к себе полковника, руководившего сборами.

– Михаил Васильевич, дайте команду переодеть весь личный состав в… ну, скажем, в маскхалаты. И обуйте всех в кеды, или пусть босиком выходят. Переодеть всех! Даю вам десять минут.

Что значит армия – через десять минут уже все были в маскхалатах типа «березка», видно, в спортзале учебного центра войсковой разведки ГРУ был целый склад этого добра. Правда, с обувью не у всех вышло гладко – те, кто был в кедах, те так и остались, ну а бойцы, которые готовились к семинару в сапогах или, например, как десантники, в прыжковых ботинках, сейчас сверкали голыми ногами.

Филькенштейн вышел вперед, но Леонов положил ему руку на плечо и заговорил первый.

– Товарищи бойцы! Все вы являетесь военнослужащими специальных подразделений военной разведки. Здесь представлены разные рода войск – я вижу десантников, горных стрелков, морских пехотинцев, думаю, что есть среди вас есть и боевые пловцы, и специалисты по захвату стратегических объектов, и прочие мастера ведения боя в тылу врага. Но вам, как разведчикам и диверсантам, необходимо владеть не только штатным и нештатным оружием. Вы – сами оружие. Ваши руки, ноги, и, конечно, голова – это ваше оружие. Ваши инструменты, если можно так сказать. И даже если другого оружия у вас не будет, вы обязаны будете победить противника. Уничтожить его. И вот для этого сегодня мы проверим ваше умение побеждать в ситуации, когда кроме вас у вас никакого оружия нет. Вот этот паренек – наш сотрудник. Не смотрите на его вид, на его возраст – все это обманчиво. Михаил – инструктор, он занимается рукопашным боем всю свою жизнь. И, возможно, те приемы, которые он вам сейчас покажет, когда-нибудь спасут вам жизнь.

Вопросы есть?

Леонов специально задал этот вопрос. Ведь понятно было, что здоровые парни, увидев пятнадцатилетнего подростка, не поверят в его крутость и подготовку. Поэтому надо было дать выплеснуться сарказму и недоверию, чтобы потом максимально жёстко поставить сомневающихся в русло конструктивных занятий. Параллельно сразу можно было отметить тех, кто не в ладах с дисциплиной и отсеять их на первом же этапе.

– Разрешите вопрос, товарищ генерал-майор? Старшина первой статьи Белов.

– Разрешаю, старшина! Балтиец?

– Так точно, отдельная бригада морской пехоты, Балтийский флот. Так вот, я, например, чемпион флота по боксу в среднем весе, нам рукопашный бой преподают, я полтора года занимаюсь, скоро домой, я вот думаю остаться на флоте… Так вот, что нам этот мальчик такого может показать? Я его, извиняюсь, одним ударом уложу.

Леонов улыбнулся.

– Ловлю на слове, старшина. Выти из строя!

Белов пожал плечами.

– Есть!

Он вышел из строя и четким строевым шагом подошел к Леонову и Филькенштейну. Правда, в кедах это смотрелось немного смешно, но, все же, устав есть устав.

– Старшина, перед вами – противник. Ваша задача – захватить языка и конвоировать его… ну, скажем, вон на ту лавочку. Задача ясна?

– Так точно, товарищ генерал. Разрешите выполнять?

– Выполняйте!

Все это время Миша Филькенштейн безучастно стоял в стороне, делая вид, что он как бы и ни при чём. Одет он был в странную пятнистую куртку с накладными карманами на груди и на рукаве. Куртка была похожа на маскхалат, но расцветка была совершенно другой. И она была не на пуговицах, а на молнии. Миша сам настоял на такой одежде и попросил доставить ему куртку из гардероба солдат НАТО. Под стать курке были и штаны – просторные, грубые, но, судя по всему, прочные и удобные.

Когда старшина Белов подошел к нему, Миша не сделал ничего – не встал в боевую стойку, не попытался как-то защититься. Он просто стоял и ждал. И морпех даже немного стушевался – ну как его, противника этого задерживать, вот он стоит и ничего не делает.

– Пойдем, пацан, – сказал старшина и взял Филькенштейна за руку.

Но через секунду он уже хватал пустоту – рука подростка волшебным образом оказалась на свободе. Ничего не понимая, Белов схватил Мишу уже за рукав, но крепче. Неуловимое движение – и рука его соперника снова была свободна.

В строю раздались смешки. Белов уже взъярился и схватил подростка за обе руки. И тут произошло нечто из ряда вон – хрупкий паренек внезапно резко повернулся на 180 градусов и присел, при этом придержав одну руку схватившего его спецназовца. И так как законы физики никто не отменял, то, потеряв точку опоры, Белов просто полетел вперед, через спину того, кого хотел задержать. Причем, поскольку Филькенштен придержал его правую руку, то он не проехался носом по полу, а в полете перевернулся и шмякнулся спиной. А подросток тут же показал, что наступает ему ногой на горло. В строю раздались жидкие аплодисменты.

Белов встал, как оплёванный.

– Извините, товарищ генерал, я не хотел мальчика калечить. Разрешите повторить задержание?

– Белов, это не мальчик, а сотрудник ГРУ, причем, с большим стажем. Секретный сотрудник, – с нажимом повторил Леонов. – Вы не боитесь, что он вас покалечит?

– Никак нет, товарищ генерал. Разрешите повторить задание?

– Разрешаю. Внимание всем. Обращаю ваше внимание, что при выполнении задания вы все можете пострадать. Получить травмы. Поэтому приказываю смотреть предельно внимательно и всё запоминать. Начали!

Впрочем, как только Белов начал свою атаку, тут же все и закончилось. Старшина снова без разведки, что говорится, буром, попер на своего противника, пытаясь просто его снести. Он провёл стандартную боксерскую серию, намереваясь просто нокаутировать Филькенштейна, сбить его с ног. Неизвестно, бил ли морпех в полную силу, но его удары попали в пустоту – там, где только что стоял мальчик, его уже не было. Он нырком вошел в ноги Белову, причем, сразу же выпрямился и отпрыгнул в сторону. А бравый старшина, наоборот, скрючился и упал на пол.

Удара в пах никто не заметил.

А подросток наконец-то заговорил.

– Вы, дяденьки, большие и тупые. На войне никто не будет с вами боксировать или бороться. На войне, в реальной боевой ситуации схватка длится секунды. И за эти секунды надо уметь или убить своего противника, или вырубить его. Поэтому цацкаться никто с вами не будет. Оставьте свои приемы самбо за дверью этого спортзала. Здесь начинается серьезная подготовка.

– Ты старшину вырубил, потому что он тебя не хотел калечить! С другими этот фокус не пройдет!

Леонов стремительно подошел к первой шеренге.

– Кто сказал – выйти из строя!

Из второй шеренги впереди стоящего хлопнули по плечу, тот по-уставному сделал шаг вперед и в сторону, и вперед вышел огромный кабан – боец примерно под два метра, мощный и явно физически очень сильный.

– Сержант Коваленко, Черноморский флот, подразделение боевых пловцов, курсант школы прапорщиков, в/ч 51064.

Леонов усмехнулся.

– Понятно, украинец значит. Недоверчивый такой… В Ленинграде, получается, учитесь. Ну, хорошо, товарищ будущий мичман, покажите, как вы смогли бы нейтрализовать этого противника. Разрешаю все приемы.

– Товарищ генерал, какие тут приемы? Что этот здыхлик сможет мне сделать?

Леонов с сожалением посмотрел на громилу и вздохнул.

– Ну, что ж, сержант, смотрите, чтобы вам ничего не сделали. Работайте!

– Есть!

Коваленко повернулся к Филькенштейну и внезапно мгновенно оказался перед ним – мягко и быстро, как тигр, точнее, как огромный медведь. Ведь медведи по словам многих охотников, могут очень быстро и почти неслышно подобраться к охотнику. Вот только охотником здесь явно был не сержант…

Как только Коваленко попытался захватить своего щуплого противника одной рукой за шею, а второй – за правую руку, попытавшись взять её на излом, подросток мгновенно произвел несколько ударов, которые никто из присутствующих даже не заметил – было только видно, как мелькнули Мишины руки и вот уже здоровенный бугай в маскхалате рухнул на пол, схватившись за глаза и шипя от боли.

– Товарищ генерал, пусть пригласят врача. Надеюсь, я ему глаза не выбил, – Филькенштейн виновато пожал плечами.

– Врача сюда, быстро, – в тишине резкая команда генерала прозвучала, как выстрел.

А Филькенштейн снова заговорил.

– Есть такая поговорка – чем больше шкаф, тем громче он падает. Не надейтесь на свою силу, рост, вес, на свои умения. Они не помогут. Потому что учебный бой – это одно, а смертельный бой на войне – совсем другое. Я мог бы сейчас убить вашего товарища. Но я только нанес ему несколько ударов в уязвимые места. Это ваши глаза, уши, горло, суставы, пах. В общем, все тело человека – это сплошные уязвимые зоны. И мне достаточно просто нанести точный удар. Даже не очень сильный. Чтобы сломать любому из вас ключицу, не надо быть вот таким мощным, как этот сержант, – Миша посмотрел в сторону поверженного противника, возле которого уже хлопотал врач.

И продолжил.

– Для того, чтобы ее сломать, требуется усилие всего-навсего в 25 килограмм на один квадратный сантиметр. Такое усилие доступно и подростку, и нетренированной женщине. То есть, мой вес – 55 килограмм. И я могу спокойно сломать ключицу любому из вас. Что, кстати, сегодня и сделаю, готовьтесь. Чтобы вы понимали, как перелом моментально ограничит вашу функциональность и ценность, как боевой единицы. Направление удара – сверху-вниз, оружие тела – ребро или основание ладони, нижняя часть кулака, голова, иногда локоть. Важно, что со сломанной ключицей человек не может сильно бить и другой рукой и даже ногами. Мало того – боль такая сильная, что без обезболивающих вы не сможете вообще выполнять боевую задачу, и даже передвигаться будете с трудом. Кстати, при более сильных ударах ключица не просто ломается, а полностью разрушается и травмирует своими осколками верхушки легких, бронхи, крупные кровеносные сосуды. Таким образом, я этим ударом могу вас убить, но не сразу – без медицинской помощи вы умрете через несколько дней.

В этот момент врач приподнял шатающегося морпеха и повел его в сторону выхода. В Леонову подошел полковник.

– Товарищ генерал, все в порядке, сильный удар по глазам, и всё же, похоже, зрение Белов не потерял. Но доктор сказал, что надо неделю в стационаре полежать, понаблюдаться. Товарищ генерал, я все понимаю – подготовка, максимально приближенная к боевой, но всё же не выведем ли мы наших бойцов из строя такими тренировками?

– Михаил Васильевич, здесь бойцы частей спецназначения, не так ли? Причем, им надо будет в реальной боевой обстановке действовать. Это же элита нашей армии, или я ошибаюсь? Вы думаете, сейчас, скажем, в Анголе, где наши ребята помогают воевать, или в Сомали, их по головке гладят? Там стреляют, и стреляют, не особо различая, где кто. И режут! В Алжире погибло семь человек из частей специального назначения! В Эфиопии уже семнадцать наших ребят прилетели домой в гробах! Так что не надо паниковать – в госпиталь, конечно, некоторые попадут, но инвалидов не будет. Зато опыт приобретут, так, кажется, Карцев говорил?

Леонов прошелся вдоль строя.

– Бойцы. Если вы все еще не поняли – наш сотрудник Михаил Филькенштейн, несмотря на свой возраст, успел повоевать. В арабо-израильских конфликтах советские военнослужащие были по обе линии фронта. И наши разведчики – они могут быть любого возраста. Вспомните пионеров-героев Великой Отечественной войны. Марат Казей, Зина Портнова – все они были детьми. Но гибли, как взрослые! И если кто-то еще не верит в то, что этот пионер сможет вывести его из строя, сделайте шаг вперед!

Из строя вышли семь человек. Среди них были и здоровые парни, такие, как недавний боевой пловец, и довольно худые, но жилистые десантники в щегольских голубых беретах, и даже один маленький то ли кореец, то ли китаец.

Китайца Филькенштейн «вырубил» первым. Он правильно разглядел в нем самого опасного противника. Как оказалось, он был прав – Шен Чан был мастером единоборств, ловким и быстрым, он моментально атаковал Мишу каким-то хитрым приемом из арсенала китайских боевых искусств. Но Филин был готов и встретил китайца, уже летевшего на него, обыкновенным прямым ударом ноги. Поймав в живот сильнейший удар, сержант Чан отлетел в сторону и скорчился, не имея возможности ни вздохнуть, ни выдохнуть.

А Филькенштейн не остановился – как нож сквозь масло, он прошел через троих бойцов, которые стояли чуть сзади остальных. Он сразу понял, что ребята решили подождать, когда основная группа свяжет его боем и тогда поймать его на контратаке. Поэтому он пробежал через первую группу и сразу нанес задним бойцам три удара одновременно. Первому спецназовцу он ударил локтем в горло, одновременно подсекая ему ногу, второму в прыжке нанес удар коленом в подбородок и локтем в теменную область черепа. А третьему, как и обещал, просто сломал ключицу, ударив обратной стороной кулака сверху вниз, нанеся некий вариант удара «уракен ороши учи» из японского каратэ, только с поворотом. Понятное дело, раскрутка руки добавила силы удару, но Филькенштейн, страхуясь, еще и ударил пяткой ноги бедолаге в промежность. И если бы удар был выполнен по всем правилам, его можно было бы квалифицировать, как удар «уширо гери» из арсенала того же японского каратэ. Но обладая сходной траекторией, удар, который подросток нанес бойцу, был гораздо короче, но намного эффективнее.

Остальные трое, увидев, как в течении каких-то десяти секунд четверо их коллег были выведены из строя, не сговариваясь, кинулись на пионера, намереваясь, судя по всему, просто смять его, смести простым напором. Но просчитались. Юркий подросток моментально запрыгнул на руки одному из бойцов, чего тот явно не ожидал. Остальные двое опешили – они не решились наносить удары, во-первых, опасаясь задеть своего товарища, а, во-вторых, подумав, что тот и сам сейчас спеленает дерзкого мальчишку. Чем Филькенштейн и воспользовался – будучи еще на руках у одного спецназовца, он умудрился ударить двумя ногами находившегося рядом здоровенного бойца в живот, одновременно нанеся тому, кто все еще держал его на руках, удар головой в лицо. Тут же, спрыгнув на пол, Филькенштейн добавил тому, кого ударил в живот, удар локтем в область шеи, отскочив, кулаком той же руки ударив парня в висок и завершил серию ударом кулаком в пах. Здоровяк, так и не успев отойти от шока после удара в живот, рухнул, как подкошенный.

Последний из бойцов, надо отдать ему должное, успел собраться и поймал Филькенштейна на выходе из последней атаки. Он захватил Мишку на удушающий сзади и, судя по всему, намеревался придушить верткого и опасного подростка. Но Филин и здесь не оплошал – он успел одну руку просунуть между своей шеей и рукой противника. После чего просто повис у того на руках, как куль с мукой. Когда у тебя внезапно на руке оказывается груз в 55 килограммов – а спецназовец держал подростка практически одной рукой, второй только поддерживая захват – то очень сложно сохранить не то, что центр тяжести, но и равновесие. Чем и воспользовался Филькенштейн – он просел вниз, увлекая противника за собой, а потом снизу выпрямился, как пружина, нанеся удар ногой снизу вверх-назад прямо в лицо напавшему из-за спины. После чего резко сместился в сторону, создав из своих рук, рук нападающего рычаг. Результат был ожидаем – спецназовец рухнул на пол и кувыркнулся вперед. Но тут же вскочил, потирая глаз, по которому попала нога его соперника.

И тут Миша показал класс – он моментально нанес на встречном движении удар ногой по голени противника, одновременно нанеся сильный удар кулаком в область головы. Однако это был обманный удар – инстинктивно спецназовец качнулся назад, поэтому удар по голени его просто срубил. А после того, как он стал падать, Филькенштейн завершил свою атаку ударом локтя в область челюсти. Парень упал назад, голова его с громким стуком ударилась об пол.

В зале была гробовая тишина. Никто не ожидал не только такого мастерства от щупленького подростка, но и такой хладнокровной жестокости и безжалостности, которую тот только что продемонстрировал. Причем, паренек не показывал какую-то вычурную технику, красивые приемы, удары или броски – его бой был максимально простым, но, тем не менее, эффективным и результативным. Результаты валялись на полу, кое-кто был в полной отключке, возле них суетился врач. А мальчик, похоже, даже не особо-то и устал.

И все же Миша запыхался. Это стало ясно, когда он снова начал говорить.

– Я, конечно, сейчас не в лучшей форме – давно не тренировался… Фффух… Да и вы тоже вон какие лоси здоровые… Но я показал вам реальный – подчеркиваю – реальный бой. На короткой дистанции и максимально высокой скорости. Если бы я тут начал боксировать или бороться с вами, то мои соперники меня бы в лепешку раскатали. Фактор внезапности, стремительности, скорости удара, точности попадания, знание уязвимых зон и тактическое мастерство – вот основа моей победы. Особенность рукопашного боя спецназа в том, что любой поединок сводится к одному – уничтожить противника. В спецназе не операции по задержанию опасных преступников, а война. Отсюда девиз спецназовца: «Голыми руками дерутся только идиоты». Вы должны уметь драться любыми предметами. Но я сегодня не стал это демонстрировать, иначе могли бы быть серьезные травмы. И все же запомните – вы обязаны не просто нейтрализовать врага, вы обязаны его уничтожить – в кратчайший срок. Ну, разве что будет задача взять «языка» – но и тогда вы должны уметь быстро «вырубить» его.

– Разрешите вопрос, – из строя вышел пожилой мужчина. – Мичман Рокотов, отряд по борьбе с подводными диверсионными силами и средствами Черноморского флота. Скажите, какое у вас звание, где вы учились и сколько лет? Что это за система боя? Я изучал несколько лет корейский стиль «квон-тху», занимался в школе каратэ Сэнъэ, практиковал японскую и корейскую системы ведения рукопашного поединка. Но то, что вы здесь показали – такого нет нигде в мире!

Филькенштейн устало вздохнул, собираясь ответить, но за него ответил Леонов.

– Михаил – сотрудник секретного подразделения КГБ. Все вы давали подписку о неразглашении в ваших особых отделах и еще будете давать такие подписки. Школа, точнее, система ведения боя с оружием и без против вооруженного и не вооруженного противника разработана в разных странах.Например, в Израиле или Корее. Но там она еще несовершенна, а у нас, в СССР такая система уже разработана и вот сейчас вы убедились в ее эффективности. Есть у нас, конечно, и специалисты по японскому каратэ, и китайским боевым системам, вы также с ними познакомитесь. Михаил – только один из трех инструкторов, просто для спецназа ГРУ, то есть, для армейской разведки и диверсантов техника ведения боя, которую он вам показал, наиболее подходящая. Для КГБ и МВД мы даем приемы боевого и прикладного самбо, а также элементы восточных боевых техник, где развиты удары ногами и приемы нейтрализации человека путем воздействия на нервные узлы.

В этот момент к полковнику подошел врач и что-то тихо ему сказал. Полковник изменился в лице и подошел к Леонову.

– Товарищ генерал-майор, двое из курсантов серьезно травмированы, один из них, похоже, находится в коме.

Как не старался Леонов сохранить спокойствие, у него это не получилось.

– «Скорую» вызвали? – отрывисто спросил он, бросив взгляд на своего «подопечного». Филькенштейн виновато пожал плечами, мол, я не хотел.

– «Скорая» дежурила, вы же предупреждали, что будут травмы. Так что в институт Склифосовского отправили двоих сразу же.

– А почему не в наш госпиталь? – Леонов не скрывал своё раздражение. Провел семинар, понимаешь. А в Москве ведь другой «попаданец» сейчас может дров наломать.

– «Склиф» ближе, да и там по травмам хорошие специалисты, наши военные больше по ранениям…

– Хорошо, полковник, я вам оставляю этого… костолома, а мне надо срочно в Москву. Чтобы там никого не поломали… Филькенштейн! – Леонов обернулся к «попаданцу».

Миша, виновато улыбаясь, подошёл к генералу.

– Ты, конечно, устроил мне тут вырванные годы. Давай больше никого не калечить, договорились? Ну, руку там сломаешь или ребро – это в пределах допустимого. Но никаких больше серьезных травм, головы не ломать, челюсти не крушить, понятно?

Филин кивнул.

– Дальше, показывай приемы нейтрализации при снятии часового, пройдись по уязвимым зонам, ну и покажи основы ведения боя подручными средствами. Парни могут работать с ножами и саперными лопатками, поэтому твоя задача – показать ведения боя с нестандартными предметами. Чашки-ложки, веревки, куски стекла, камни, в общем, главное, чтобы они понимали принцип. Всё, работай, через шесть часов тебя заберут наши сотрудники. Тебе на семинар даю три дня, потом ты будешь нужен в Москве. Всё понял?

– Да, госпо… то есть, товарищ генерал, все будет сделано в лучшем виде, – Филькенштейн развел руками. – Тут нельзя было без жёсткости, зато теперь будут внимать каждому моему слову, как будто я папочка родненький…

– Михаил, я повторяю – не калечить! У вас что-то ещё ко мне? – Леонов видел, что тот хочет что-то сказать, но не решается.

Филин посмотрел на генерала КГБ и всё-таки решился.

– Товарищ генерал. Ваш сотрудник при вербовке мне кое-что пообещал. Вы в курсе?

Леонов вздохнул.

– Да, я в курсе. Обещание в силе. После семинара вы получите возможность сделать в Одессе то, что вы хотели сделать. Этот человек – уголовник, так что с МВД мы вопрос решим. У вас всё?

Филькенштейн молча кивнул.

Леонов повернулся и так же молча пошёл к выходу. На ходу он пробурчал себе под нос:

– Детский сад какой-то, «коза ностра» еврейская… Мститель, мать твою…

Глава десятая. Точка возврата

Есть такое понятие – точка невозврата, или, говоря языком научным, точка бифуркации. Теория хаоса предполагает, что точка бифуркации – это такое состояние системы, когда самое малое воздействие может привести к кардинальной смене установившегося режима работы. А теория самоорганизации дополняет этот термин: точка бифуркации – это критическое состояние системы, при котором система становится неустойчивой относительно случайных отклонений. После чего возникает неопределённость: станет ли состояние системы хаотическим или она перейдёт на новый, более дифференцированный и высокий уровень упорядоченности.

Если не забивать себе голову такими вот научными терминами, то можно дать более простое определение. Итак, рано или поздно в развитии любой системы, быть то личность или государство, хозяйственная структура или творческий проект, возникает период, когда любое воздействие на неё может привести либо к хаосу, либо к более высокому уровню развития. Иными словами, на определенном этапе развития все мы – и люди, и структуры, созданные людьми, подвержены изменениям. И порой от случайных факторов может зависеть тот путь, по которому мы пойдет дальше. А также то, будет ли этот путь для нас развитием или деградацией, перейдем ли мы на качественно новый уровень, или свалимся в пропасть постоянных изменений, не приводящих к улучшению системы.

И самое интересное – это то, что часто многие из нас понимают, где находится эта самая точка невозврата. Но ничего сделать не могут, чтобы её обойти или избежать. Мы проходим эту точку, понимая, что вот сейчас наша жизнь изменится. Причем, изменится далеко не лучшим образом. Что сейчас мы сделаем шаг в пропасть! И… делаем этот шаг! И дальше… дальше просто летим в пропасть.

Вот так вначале, казалось бы, небольшие шаги – вместо одного института поступаем в другой, тот, который выбрали родители. Потом работу не ту выбираем, о которой мечтали. Или, наоборот – именно ту, которую и хотели, не послушав умудрённую опытом маму. А потом – женились или вышли замуж, потом – родились дети… или, наоборот, сделала аборт, детей больше не будет… вот так, понемногу, мы меряем жизнь шажочками, потом шагами, потом летим, закусив удила и не смотря под ноги…

А за спиной остаются только точки. Те самые, в которых надо было бы остановится, осмотреться, подумать, куда идти дальше. И, возможно, сделав остановку и хорошенько подумав, можно было бы кое-что изменить в своей жизни. Или нет?

А в жизни целой страны?

Москва, год 1977, 15 февраля

Филипп Денисович Бобков нечасто проводил совещания вне своего рабочего кабинета. Но, это если брать во внимание тот факт, что он – начальник 5-го управления Комитета государственной безопасности СССР, то есть, как бы обязан быть на рабочем месте постоянно. Однако далеко не всегда Бобков проводил все свое рабочее время на Лубянке. С одной стороны, да – руководитель такого уровня лично агентурной работой не занимался. Но, с другой стороны – а почему это сам руководитель борьбы с идеологическими диверсиями, диссидентами и прочими посягательствами на государственный строй СССР не может иметь свои источники информации, причем, источники очень и очень высокого уровня?

Но на самом деле встречи на конспиративных квартирах были нужны не начальнику 5-го управления КГБ, а руководителю силового блока Комитета государственного контроля, который на данный момент разрабатывал операцию «Рокировка». Или, проще говоря, готовил заговор против руководства СССР. А самое интересное – начальник 5-го управления КГБ СССР встречался с начальником Аналитического управления КГБ СССР. Со своим коллегой. Но не в своем департаменте, а на конспиративной квартире. Причем, что самое интересное – эта квартира не числилась по их ведомству. И, соответственно, не была внесена в картотеку и прочие документы КГБ. То есть, выглядело странным, что два руководителя КГБ довольно-таки высокого уровня, два генерала встречаются не в своем ведомстве. Выглядело бы! Если бы за этими сотрудниками госбезопасности велось бы наблюдение, то эта их встреча сразу бы стала сигналом для их начальства!

Но в том-то и дело, что в КГБ руководители такого уровня уже были, что называется, «неприкосновенными». И в ГРУ. И в армии. Видимо, потому и впоследствии оказалось, что и в КГБ, и в ГРУ было много предателей.

Именно об этом в своем первом докладе сообщил начальник Аналитического управления КГБ СССР Николай Леонов своему коллеге Филиппу Бобкову не как начальнику 5-го управления КГБ, а как руководителю силового блока Комитета государственного контроля. Именно поэтому этот доклад не пошел по инстанциям в аппарате КГБ, а был зачитан на этой секретной конспиративной квартире, которая находилась хоть и где-то недалеко от центра Москвы, но в каком-то совершенно неприметном районе и совершенно неброской панельной девятиэтажке.

И вот теперь, когда операция «Рокировка» уже начиналась, когда уже были отданы все необходимые распоряжения и вся паутина комитета государственного контроля уже была готова действовать – в этот момент Леонов вновь срочно запросил по кодовой связи о встрече с Бобковым. Хотя, казалось бы – что за секретность? Начальник Аналитического управления вполне мог зайти в рабочий кабинет к своему коллеге, как генерал к генералу, даже не записываться на приём и вообще не разводить бюрократию.

Но в том-то и дело, что Комитет государственного контроля столько лет выполнял свою работу и управлял многими процессами, точнее, подправлял многие процессы в СССР только потому, что его члены соблюдали строжайшую конспирацию. Это было что-то вроде масонской ложи – все о масонах слышали, но никто их не видел. Нет, не тех карикатурных масонов, которые сегодня во всех средствах массовой информации, нет. Как раз о настоящих «вольных каменщиках» никто никогда ничего толком не знал. Разве что только слухи. И, тем не менее, это тайное сообщество было. И вмешивалось в управление многих государств. А некоторые внезапные перемены на политической арене, которые совершенно не укладывались в теории многочисленных политологов и политобозревателей, можно было объяснить только одним – на известных политиков было оказано давление. Когда, кем – этого никто так и не узнал.

Вот и в СССР некоторые события невозможно было объяснить только теми процессами, которые были у всех на виду. Да, Брежнев, да, днепропетровский клан, да, малое Политбюро, да, цензура и коммунистическая идеология. Но при этом то кооперативы разрешат, то хозрасчет внедрят, то совершенно антикоммунистический фильм выйдет на экраны, то внезапно евреям советским разрешат эмигрировать в Израиль. И никто не мог понять, отчего вдруг руководство Советского Союза внезапно кидает из стороны в сторону…

– Исходя из всего вышеизложенного я считаю, что всех, кто разработал и отвечает за проведение операции «Рокировка», следует проинформировать о последних событиях, которые произошли с сотрудником отдела «Омега» Максимом Зверевым. При этом его сведения подтверждают наши сотрудники Кустов, Сафонов и Вронский.

– Коля, ты считаешь, что этот Зверев действительно может ходить туда-обратно, из прошлого в будущее, и возвращаться? И что там, в нашем будущем что-то изменяется уже сейчас? – Бобков с интересом смотрел на своего давнего друга.

Леонов вздохнул.

– Филипп, я понимаю твое недоверие, ты, как и я, начинал опером, только ты в СМЕРШе, а я в Мексике. И я сам иногда не могу поверить в некоторые вещи. Но факты – вещь упрямая. Эти пришельцы знают такие вещи, которые они знать не могут. Ну откуда какие-то пионеры могли знать диагноз Генерального секретаря ЦК КПСС? Даже Андропов не знал, какие таблетки Брежнев стал принимать! А этот пацан так спокойно выдал не только рецепт, но и клиническую картину. Женька Чазов аж подпрыгнул, когда все подтвердилось! Вот так и теперь – хотел бы не верить, но, боюсь, так всё и будет…

– То есть, идея Деда о том, чтобы поставить Кулакова на пост Генерального, а этого болтуна Горбачёва пихнуть в секретари ЦК, не сработает? Вернее, сработает нам во вред?

– Дело не только в Горбачёве. Судя по всему, любые перемены, которые мы сейчас затеваем, ударят прежде всего по стране. По нашим людям. Может, не сразу, но проблемы будут. Мы можем просто пользоваться этим подарком судьбы и максимально контролировать наши действия, а, главное, их последствия. И вовремя их купировать, – Леонов еще раз посмотрел в документы, которые он разложил на столе в гостиной.

Конспиративная квартира выглядела, как стандартная советская «двушка». Ничего лишнего – простая советская мебель, неброские обои, уютная, но очень маленькая кухня, раздельный санузел. И гостиная, как гостиная, она же – спальня: раскладной диван, шкаф, стол посредине, накрытый клеенчатой скатертью, в углу на тумбочке – радиола с радио.

Бобков присел за стол, стал просматривать документы.

– Тут Вронский докладывает, что введения войск в Афганистан не было, но все равно вспыхнули бои на афгано-таджикской границе. А также волнения в среднеазиатских республиках.

Леонов присел на диван и устало откинулся на его спинку.

– Чего-то я за последние дни набегался… Еще и эти семинары, будь они неладны… Да, я всё читал. Я думаю, этот вопрос надо вынести на собрание Комитета государственного контроля, но уже после того, как начнется операция «Рокировка». Это вопрос – он вторичен. Если будет устранен Брежнев, а за ним Андропов и прочая камарилья, то тогда и будем разбирать вопросы внешней политики. Вернее, не мы с тобой будем разбирать, а те, кто встанут на их место.

– Ну, Коля, Таджикистан – это не внешняя политика, это самая что ни на есть политика внутренняя. Это как раз вопросы сохранения СССР.

Леонов внезапно разозлился.

– Филипп, а на хрена сохранять СССР?!

Бобков от неожиданности даже закашлялся. Потом налил себе из кувшина воды, выпил, вытер губы платком и только потом задал вопрос:

– Как тебя понимать, генерал? Ты отдаешь себе отчёт…

– Да отдаю, отдаю! Я имею в виду – на хрена мы притянули всех этих чучмеков, таджиков, азербайджанцев и прочих? Они никогда нашими не были, у них там как был феодализм, так и остался! А мы их в Союз, добро пожаловать, братская семья народов! И кормим их, и поим. А эти узбеки нам якобы хлопок гонят, а на самом деле – огромные приписки! Ты думаешь, почему у нас с одеждой проблема? Почему нормальной рубашки не достать из хлопка? Штанов нет! Носим всякие полимеры, химия сплошная. А потому, что хлопка мало, а то, что есть, идет чёрте-куда! И так со всеми этими республиками – прибыль на копейки, зато проблем… – Леонов от волнения встал и заходил по комнате.

– То есть, ты считаешь, что СССР всё равно надо разваливать? – Бобков был невозмутим.

– Нет. Я считаю, что уже в Советском Союзе при его создании были заложены процессы его распада. И как мы не будем крутить, всё равно этого не избежать. Если бы не было национального вопроса, если бы страну просто поделили бы на административные округа, ну, как в тех же США штаты – тогда была бы меньшая опасность.

– Опасность для чего?

– Да для того же сепаратизма. Ведь докладывают наши пришельцы – как только центральная власть ослабла в 1991 году, как только КПСС перестала быть «руководящей и направляющей», так сразу всё и посыпалось. И Украина первая отреклась от братьев-славян. Так то – Украина! А все эти казахстаны-узбекистаны. Что мы, именно мы, русские, потеряли, когда они отсоединились? Космодром «Байконур»? Ансамбль «Ялла»? Какие проблемы у нас появились? А никаких! Умер Максим – и хрен с ним!

– Ну, кое-что потеряли. Например, месторождения урана и ещё кое-что… Ладно, не кипятись. Эти вопросы мы на комитете еще будем обсуждать! Каждый! Но по отдельности! А пока что… Кстати, о Максиме. Он в порядке?

Леонов перестал ходить и вновь плюхнулся на диван.

– Ну, там снова были приключения. В своем будущем он опять попал в заварушку. Похоже, это и наше будущее. Пока наше! В общем, там он под контролем российских спецслужб, так что эта линия пока развивается правильно. Но вот, судя по всему, решение Комитета убрать Брежнева, а также Андропова и прочих повлияло на то, что возвратится к нам обратно Зверев сразу не смог. Его снова забросило в 1984 год, только на этот раз изменения с ним произошли более кардинальные – он уже не попал в свое прошлое будущее… Тьфу ты, чёрт, я уже запутался совсем в этих временных понятиях. В общем, в своем прошлом, том, которое у нас пока еще будущее, Зверев служил во внутренних войсках. В спецназе. А в этот раз его закинуло в мотострелковую, точнее, в горнострелковую часть. И не в Казахстан, а в Таджикистан. И там, в Таджикистане шла война по типу той, которая в его истории случилась в Афганистане. Немного, чуть-чуть история вильнула – и вот на тебе!

– Да, интересно. Если, конечно, это наш мир, а не один из параллельных, – хмыкнул Бобков.

– Филипп, даже если это не наш мир, наши действия многое могут изменить в НАШЕМ мире. И лично мне не хотелось бы, чтобы в НАШЕМ будущем мы допустили те же ошибки, что и кто-то в параллельном мире. Или в этом мире – неважно. Я не хочу, чтобы великая страна развалилась, как карточный домик. Не хочу, чтобы советские люди перестали быть людьми. И чтобы наши ветераны, которые разгромили фашистов, рылись по помойкам. Да, и конечно же, не хочу, чтобы фашисты пришли к власти в той же Украине! Ведь именно это произошло в нашем будущем, не так ли? – Леонов снова вскочил и заходил по комнате.

– Ну, еще неизвестно, что произошло и что произойдет. Даже, если в том прошлом, откуда прибыли эти ребята, такое и возможно было…

Леонов резко повернулся к Бобкову.

– Филипп, возможно! Очень даже возможно! И ты, как начальник Пятого отдела, это прекрасно знаешь. Вспомни дезу, которую ты сам состряпал, «Доктрину Алена Даллеса». Ты ведь откуда брал исходник? Ты из агентурных донесений всё это брал. Ведь в ЦРУ подобные планы были и есть. И не зря их радиостанции, все эти «свободы», «америки» и «европы» так оголтело орут, пытаясь оболванить наших доверчивых граждан. Правильно мы глушим эту мерзость, ведь если человеку повторять все время, что он свинья, он обязательно хрюкнет. Рано или поздно! Гитлер за три года Германию оболванил только радио и газетами! И когда Союз развалили – тоже всего за пять лет – то именно эта оголтелая пропаганда в газетах, радио, на телевидении вымела все человеческое из наших людей!

Бобков встал и подошел к своему коллеге.

– Коля, не кипятись. Я тебя не узнаю, ты всегда такой спокойный, выдержанный, а тут тебя просто понесло… Что-то случилось?

Леонов устало махнул рукой и снова сел на диван.

– Ладно, вопросы геополитики оставим до заседания Комитета. Но ты Деду все подробно доложи, учитывая и мое мнение. Потом, когда весь Комитет соберется, когда операция начнется и пойдет второй этап – вот тогда я ещё раз этот вопрос подниму. Потому что, как мне кажется, нам придется брать власть. И не подправлять, а править. А ты, скорее всего, возглавишь Комитет госбезопасности.

– Почему я? А Шелепин?

– Шелепин уже перерос эту должность. Он пойдет в Политбюро, в большую политику. Семичастный уже не войдет в ту же реку, да и здоровье у него не очень – у него врожденный порок сердца. Но пока он еще относительно молодой, то ему найдут место наверху. Я думаю, ни он, ни Шелепин в КГБ не вернутся. А ты на Лубянку пришел еще в сорок шестом, и до сих пор в строю. Кому, как не тебе, возглавить Комитет?

– Ладно, как решат наши товарищи в Комитете госконтроля, так и будет. Ещё раз – что у тебя там случилось? Снова «пришельцы» твои?

– Да… Я с ними, как на вулкане. Провели они семинары свои в Москве и Арзамасе…

– И что? Мне мои сотрудники доложили, что просто фантастика эти твои пацаны! Бубенин, командир «Альфы» просто в восторге. У него там в основном десантура и пограничники, офицеров КГБ не очень много. Но сам Виталий, посмотрев на подготовку, которую продемонстрировал твой японец, накатал рапорт – просит перевести его назад, в пограничники.

– О-па! Что так? Точнее, что не так?

Бобков усмехнулся, подошел к Леонову и сел рядом с ним на диван.

– Бубенину ведь Героя не зря дали. Он не дурак, он всё сразу понял. В том числе и то, что ну какой из него командир спецназа? Назначил Андропов его – как же, Герой Советского Союза, боевой командир. А в «Альфе» не герои нужны, а профессионалы. Террористу или диверсанту по барабану, что там у тебя за ордена на груди. Так что я Бубенина отправлю назад, в погранвойска. Ты снова ушёл от вопроса.

– Вот ты, Филипп, оперская твоя душа! – Леонов рассмеялся. – Да показали мои пришельцы класс, показали. Двое из ГРУ-шников в реанимацию угодили, еле откачали. Обошлось, хотя думал, что придется отписываться. Это же ЧП – не на учениях, а в спортзале два трупа! И до Устинова бы дошло, что мы что-то затеваем. В общем, с ГРУ обошлось… А в Москве наш японец распрекрасный тоже учудил – показать решил технику отсроченной смерти!

Бобков удивленно поднял брови.

– А это что еще такое?

– Вот-вот, и я о том же спросил. Короче говоря, есть такая техника у японцев, они у китайцев её переняли… Ты же слышал про шиацу? Ну, такой японский массаж точечный, с надавливанием на жизненно важные точки организма, на некие энергетические зоны? Вот, а есть же и болевые точки, сам знаешь. И китайцы, а за ними и японцы изучали много веков все эти зоны. Так, стервецы, до чего дотумкали – можно, оказывается, так нажать на определенные точки человеку, что он через некоторое время помрёт! Понимаешь? Придет домой, ляжет на кровать и всё, умер!

– Не может быть! Чудеса какие-то!

Леонов хлопнул своего товарища по плечу.

– Если бы я сам не видел – ни за что не поверил бы. Этот хрупкий японец опрокинул бойца спецподразделения КГБ «Альфа» лейтенанта Петра Беленького по прозвищу «Годзилла», который был в два раза тяжелее и на две головы выше, как какой-то ночной горшок. И тот ляпнулся на пол, как содержимое этого горшка. Так что ты думаешь? Пионер наш – он ведь вроде только обозначил удар в пах. А на самом деле рукой нажал какую-то точку. И этот лейтенант через десять минут перестал дышать! Я думал, всё, ещё один труп! А этот Токугава, мать его, с улыбочкой так всем заявляет, мол, вот, он продемонстрировал искусство Дим-Мак.

– Как-как?

– Дим-Мак, техника отсроченной смерти. Мол, перекрывая некую энергию «ци» в человеческом теле, любой мастер единоборств может запустить в организме человека процессы, которые через некоторое время приведут к смерти.

– Этот твой Токугава при всех бойцах это сказал?

Леонов улыбнулся.

– Ну, что ты! Думаешь, я уже потерял квалификацию? Конечно нет. Только мои люди были, майор Шардин, капитаны Краснощек и Колесниченко. Я, как только мне доложили про этого лейтенанта, сразу всех лишних отослал и сам туда рванул. Смотрю, врач суетится, мол, надо реанимационную бригаду высылать. Тут этот японец и говорит, что, мол, всё сейчас исправит. Что-то там этому бойцу нажал, и тот задышал. У врача аж очки на лоб полезли. И я сразу этого эскулапа отослал, мол, потом позову. А Токугава и говорит, что специально эту технику нам показал. Я ему не сдержался и по шее таки врезал.

– А он позволил?

– Ты не смейся. Нет, я понимаю, что он старше нас и спец, но заслужил ведь! Предупреждать ведь надо было! Я и так на нервах был из-за второго попаданца, еврея этого!

– А этот что натворил?

Леонов встал с дивана.

– Слушай, генерал, пойдем на кухню, чего-то чая захотелось. Твои управдомы что-то в холодильник кладут?

Бобков засмеялся и тоже встал.

– Кладут-кладут. Ты это, генерал, про своего еврея расскажешь, а вот технику этого японца… как он там сказал, быстрой смерти?

– Отсроченной смерти.

– Вот, отсроченной смерти – пусть он эту технику больше никому не показывает. Надо её засекретить срочно. Сдается мне, это нам пригодится в операции «Рокировка». Понятное дело, обучить мы за такое короткое время вряд ли кого-то сможем, это же не морды бить и руки-ноги ломать, но японца твоего подвести к некоторым фигурам мы сможем. Всё, пошли пить чай. А что касается твоих соображений, то вначале я доложу всё Деду, а потом обсудим детали операции. Потому что начинать надо не позднее 25 февраля, потом будет поздно…

Глава одиннадцатая. Здравствуй, школа!

Многие люди не любят, когда их контролируют. А почему? Во-первых, потому, что им кажется, что им, таким образом, не доверяют. А, во-вторых, кому приятно знать, что за тобой всё время наблюдают? Вроде и не совершаешь ничего предосудительного, а, с другой стороны – и не совершишь ведь! Потому что понимаешь – всё станет известно. Вот и волей-неволей будешь вести себя, как положено… Ну, как заведено, установлено, предписано. Ну, а что в этом плохого? Есть законы, порядок, правила. Если все их соблюдают, то жизнь всех людей будет спокойной и без эксцессов, разве не так? Ведь все проблемы в обществе появляются тогда, когда нарушаются какие-то общие для всех правила, законы, нарушается сам порядок существования человеческого сообщества. Ведь законы, по которым живут люди, далеко не всех сдерживают от того, чтобы их не нарушать. И никакие репрессивные меры, никакое наказание не помешает тем, кто хочет жить не по правилам. А почему? А потому, что постоянного контроля нет и быть не может. Да, полиция, суд, административные органы – все это есть. Но они существуют в какой-то иной плоскости и включаются только после того, как человек что-то нарушает.

А вот если бы можно было не дать человеку нарушать закон? Если тотально контролировать каждого человека? Получается, это тогда рабство? Получается, тогда нет свободы? Нет демократии? Или же контроль – это и есть демократия?

Если тебе нечего скрывать, если твое поведение не угрожает обществу – значит, ничего страшного нет в том, что ты весь на виду? Или есть?

Днепропетровск, год 1977, 12 февраля

…Палата была все та же. Как будто ничего и не поменялось. Впрочем, когда Максим открыл глаза и через некоторое время смог сфокусировать свой взгляд, он заметил, что все же многое поменялось. И прежде всего – в палате стало много оборудования. Когда Вронский погружал его в гипнотический сон, ничего этого не было. А теперь – и датчики, которые его просто опутали, и всякие там приборы, которые явно фиксировали все параметры его жизнедеятельности, и, конечно же, врачи. Раньше их не было.

– Мы подозревали, что что-то может пойти не так. Поэтому, как только ввели тебя в нужное состояние и дали толчок к твоему перемещению обратно в будущее, решили подстраховаться. Это твоя энергетическая составляющая, или, проще говоря, душа может туда-сюда перемещаться, как ей вздумается. А вот тело пока что твое здесь и оно могло пострадать, – Вронский улыбнулся и продолжил.

– Мы с коллегами тебя не могли постоянно контролировать. Вначале еще могли, но потом что-то случилось, и мы тебя уже не видели.

Макс еще раз обвел глазами комнату. Кроме Вронского в ней находились Кустов и Сафонов.

– Да уж, вижу, все в сборе, – прошептал Макс.

Ему почему-то было трудно говорить.

– Ты потерял много энергии. Похоже, тебя снова занесло не совсем в твое время, да? – спросил Мерлин.

Максим кивнул.

– И снова в 1984 год?

Максим снова кивнул.

Вронский подошел к его кровати и присел на рядом стоящий стул.

– Я уже все понял. 1984 год – точка бифуркации. Именно там у нас есть два пути – либо распад Советского Союза и дальше мы повторим твою историю, твой вариант будущего. Или же кое-что изменится, и далее изменения будут нарастать лавинообразно. А точек бифуркации станет больше.

– Вы уже что-то изменили? – прошептал Зверев.

– Судя по тому, что ты увидел, вероятно. Скорее всего уже отданные распоряжения и действия, которые уже произошли, будущее уже изменилось, но пока не настолько, чтобы вероятностная линия стала основной, – Вронский посмотрел на Кустова и Сафонова.

– Да, действия Комитета государственного контроля пока только носят характер подготовки, – включился в беседу Кустов. – Принято решение о начале операции «Рокировка». Будут устранены Брежнев, Андропов и вся кремлёвская верхушка.

Максим резко приподнялся и сел.

– А где гарантия того, что на их место не придут точно такие же? Ведь главные члены этого вашего комитета – это те же, из Политбюро. Шелепин, Семичастный, да?

– А также Мазуров, Романов, Егорычев, Демичев, их поддержали Кулаков и Косыгин, ну и, как принято писать в газетах, еще ряд партийных и государственных деятелей, – подтвердил Кустов.

– Так вот, не знаю, что они там нарешали, только Горбачев пришел к власти и всё покатилось в… в общем, те же проблемы, только вид сбоку. И гражданская война вместо войны в Афганистане, и развал СССР, только в другом ключе. Ничего не изменилось… Вернее, пока еще не изменилось, – Максим наконец-то смог нормально говорить.

В этот момент в палату зашли двое в белых халатах, по-видимому, доктор и медсестра. Медсестра занялась капельницей, а врач подошел к постели.

– Товарищи, мальчику нужен покой. Он пережил очень сложные моменты… Максим, не волнуйся, давай поменяем капельницу. Вот, прими таблетки, – доктор протянул Звереву горсть таблеток, а медсестра ловко поменяла баночку с физраствором и переключила катетер.

– Иван Фомич, не волнуйтесь, всё под контролем. Наш пионер уже пришел в себя, уже восстанавливается. Можете пока быть свободны. Нам нужно кое-что обсудить, и это не связано с лечением. Потом мы вам дадим время напичкать его лекарствами, хотя, по-моему, они ему не нужны.

– Но ка же… – врач было начал возражать, но под тяжелым взглядом экстрасенса осекся, повернулся и молча вышел. За ним следом вышла и медсестра.

– Максим, ты сейчас подробно нам всё расскажешь, мы подумаем, что произошло и что нужно сделать. А потом денек-другой полежишь здесь, восстановишь силы, энергию, и… – Вронский замолчал.

– Что «и»? – Макс с удивлением посмотрел на Мерлина.

– Ну, принято решение всей вашей весёлой гоп-компании легализоваться. То есть – пойдёте пока в школу. Учиться…

Зверь откинулся на подушку и застонал.

– Неееет, только не это! Снова школа? Снова уроки, экзамены! Зачем? За что?!

– Не за что. Так надо. Как вас легализовать? Как привлечь на службу официально? Что, офицерские звания присвоить, вон, как Токугаве младшему, снова майора ГРУ давать? А тебе – сразу генерала? Ты ж у нас только сержант ведь, так? Как вы сможете сейчас принимать участие в операциях комитета?

– Какого из комитетов? Госбезопасности или государственного контроля? – Зверь усмехнулся.

Вронский внимательно посмотрел на подростка, который для него давно перестал быть подростком.

– Вы, Максим Викторович, прекрасно понимаете, что для обоих комитетов вы являетесь ценным сотрудником. Для начала вы, вся ваша команда будет работать на КГБ. Ну, понятное дело, вас легализуют, возьмут подписку о сотрудничестве и так далее. Это – официально. Вы будете числиться не только секретными агентами КГБ, но и сотрудниками ЦК ВЛКСМ. У комсомола могут быть такие вот молодые работники аппарата. Неофициально вы, конечно же, входите в Комитет государственного контроля.

Вронский немного помолчал. Затем продолжил, уже менее официальным тоном.

– На твой вопрос, Максим Викторович, я отвечу так – все всё прекрасно понимают. И Мазуров, которого между собой члены Комитета прозвали Дедом, сам в генеральные секретари ЦК КПСС не рвётся. Наоборот – он предложил оставить Комитет государственного контроля, но сделать его официальной структурой, заменив уже обрюзгший и разросшийся аппарат партийного контроля. Наш комитет будет продолжать оставаться полулегальным…

– Не понял, это как? – Максим удивленно поднял брови.

– Ну, не будет официально о себе сообщать, не будет его в списках партийных структур, ну, такая негласная секретная служба контроля… Ну, вот в США кроме ЦРУ и ФБР есть еще Агентство национальной безопасности, Бюро разведки и исследований государственного департамента, есть разведывательные управления и в Минобороны, и в армии США, короче, куча всяких разведуправлений. Одним словом, Разведывательное сообщество Соединённых Штатов насчитывает 17 отдельных правительственных учреждений США, перед которыми стоит задача сбора информации и ведения разведывательной деятельности в интересах США. Именно эта служба, которой руководит директор Национальной разведки в ранге советника президента США, контролирует все остальные спецслужбы и министерства Америки.

Но вот наш Комитет государственного контроля будет так же засекречен, как и раньше. Мало кто о нём будет знать вообще. Поэтому те чиновники и партийные деятели, которые о нём знают, будут всё время чувствовать за своей спиной его присутствие. И те, которые от неё не знают, тоже почувствуют.

Зверев усмехнулся.

– Это как во времена Сталина, да? ГПУ следит за всеми?

– Ну, если говорить о термине, то Главное политическое управление, конечно, звучит хорошо. Весомо. Но и Комитет государственного контроля – не хуже. А то, что практически все его члены законспирированы и никто точно не знает, кто в системе власти работает на Комитет госконтроля, дает нам шанс держать систему власти в четком…

– … повиновении?

– Нет, скорее, подчинении и на контроле. Да, будет и какой-то страх, ведь после чистки Политбюро и низовых структур власти в СССР пойдут слухи, и нам это на руку, – без тени улыбки пояснил Вронский.

– Нам – это кому? – Максим никак не мог уловить, куда клонит его собеседник.

– Нам – это и гражданам Советского Союза, и тем, кто на данный момент пытается сохранить всё то лучшее, что было в нашей стране, и не допустить всё то плохое, что увидел в будущем ты и твои товарищи, – внезапно ответил за Вронского Сафонов.

Зверев усмехнулся.

– Где-то я это уже слышал… За всё хорошее против всего плохого…

Снова в разговор вмешался Вронский.

– Ты, Максим Викторович, зря иронизируешь. Пока что в СССР достаточно идейных людей, еще не разложившихся и не оскотинившихся. Деньги и лживая пропаганда, которую усиленно гонят нам из-за рубежа, не смогли пока что разложить наш народ. Пока еще наш и пока еще народ! А тех, кто уже начал разлагаться, мы выдернем с корнем. И как раз то, что в СССР кроме КГБ будет некая… ну, скажем, тайная полиция – в этом нет ничего плохого. Гестапо в фашистской Германии не только политическим сыском занималось. IV управление имперской безопасности также занималось также контрразведкой, борьбой с саботажем, наблюдением за прессой, но главное – это управление РСХА занималось наблюдением за всеми членами НСДАП, то есть, партийными функционерами. У КГБ эту функцию отняли, так потому наши партийные чиновники и стали непогрешимыми. Вот мы это как раз и исправим. А КГБ есть и так чем заниматься, не будем усложнять его задачи.

– Ну, про гестапо Вы слишком уж… – Максим покачал головой.

Вмешался Сафонов.

– Ты, Максим, не знаешь, наверное, но Мерлин с 1933 года жил и работал в Германии, был помощником и личным астрологом самого Рудольфа Гесса!

– Того самого? – Зверь не смог сдержать своего удивления.

– Да, того самого. Кстати, это я его тогда в Англию отправил, – усмехнулся Вронский. – В общем, по поводу управления имперской безопасности Германии я прекрасно осведомлен, поэтому я и консультировал членов Комитета государственного контроля. И сейчас эта структура нам очень поможет. Но хватит о делах. Итак, ты давай восстанавливался, отсыпайся, потом – в школу. Не смотри волком, никто вас там не заучит – сдадите потом экстерном экзамены, будете числиться больше, ну, как, скажем, спортсмены или что-то вроде… Придумаем легенду. А главное – школа будет не совсем обычная…

Москва, год 1977, 14 февраля

Майор Шардин молчал. А что он мог сказать? Да, семинары для сотрудников КГБ и ГРУ его сотрудники провели. И произвели фурор. Мало того – именно после этих показательных тренировок, наконец, начали формировать настоящие подразделения спецназначения в обоих силовых ведомствах. А образованный в ноябре 1976 года опорно-методический центр рукопашного боя и каратэ Центрального совета «Динамо» стал основной базой для подготовки этих подразделений.

Но, с другой стороны, слишком сильно «засветились» его подопечные, да и слишком рано. И если в самое ближайшее время операция «Рокировка» не начнётся, то подразделение «Омега» подвергнется очень внимательной проверке. Андропов – далеко не дурак, он сразу поймёт, для чего создан этот отдел. И тогда… тогда и операция будет на грани срыва, и Комитет государственного контроля, в который он, Шардин, только недавно был включён, будет раскрыт. В КГБ идиотов мало, там такие не приживаются. А уж Цинев – так вообще один из наиболее параноидальных и умных руководителей, он уже что-то почуял. Надо срочно Леонову как-то донести эти мысли… Хотя генерал, конечно, сам всё понимает.

Но пока глава Аналитического управления занимается важными государственными делами, точнее, государственным переворотом, ему, Шардину, надо срочно своих сотрудников спрятать. Уже разговоры по управлению пошли про странных пионеров…

– Так, орлы! Вы уже достаточно наломали дров! Стоп, стоп, Филькенштейн, даже не начинай – стойте и слушайте. Да, вы все выполнили приказ, провели занятия с нашими сотрудниками, обучали, показывали, всё верно. Но при обучении слишком уж ярко показали свои преимущества. Что само по себе неплохо – но не в данном временном отрезке. Поэтому принято решение всех вас направить на обучение… в среднюю школу.

– Надо же! А я таки думал, шо нас наградят! – как всегда, именно Филькенштейн не смог удержаться от реплики.

– Итак, во-первых, нам надо вас всех легализовать. Вы все как бы подростки, так что место всем вам – в школе. Не волнуйтесь, потусуетесь недельку, а потом потихоньку мы кому надо, скажем, расскажем, что вы – уникумы, вундеркинды или выполняете особое задание… В общем, найдем, что сказать и какую легенду предоставить. Так что не будете грызть гранит науки ещё раз, ваше время дорого, не будем тратить его на просиживание за партой. Сдадите потом экстерном все полагающиеся экзамены. Но главное – вторая задача. Эта школа – не обычная. В ней учатся дети высокопоставленных советских чиновников, министров и заместителей министров, внуки членов Политбюро ЦК партии. Именно поэтому вы будете учиться в этой школе номер 31. Ваше задание – сойтись с этими детьми. У каждого из вас будет свое персональное задание. У каждого – кроме тебя, Максим.

И Шардин внимательно посмотрел на Зверева.

Глава двенадцатая. Операция «Рокировка»

Люди разучились думать. Всё чаще животные инстинкты заменяют мозги. Зачем думать? Мыслительный процесс обременяет. И когда внезапно человек понимает, что жизнь прожита впустую, что она, как пожёванная и смятая обертка от конфеты, валяется где-то в пыли, ему становится страшно. Потому что очень скоро он исчезнет и после него не останется ничего. А почему? Что сделано не так? Где он споткнулся, свернул не туда? Как получилось так, что все его надежды не оправдались? Но, увы, очень немногие задают себе такие вопросы. Именно поэтому огромное большинство людей в разных странах не способны активно влиять на процессы, которые происходят в мире. И мир постепенно катится по наклонной. Но иногда в истории всё же появляются личности, которые её меняют. К сожалению, это происходит не очень часто…

Москва, год 1977, 25 февраля

Начальник информационно-аналитического управления КГБ Николай Леонов чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Он уже несколько раз делал доклады на заседаниях Комитета государственного контроля. Но одно дело, когда ты просто доложил свои соображения по тому или иному вопросу, опираясь на факты и цифры, а совсем другое дело, если твой доклад должен повлиять на уже начатую операцию. На операцию, которая, в свою очередь, должна изменить судьбу огромной страны. Да что там – она должна изменить Историю! То есть, сейчас он, генерал-майор КГБ Николай Леонов имеет шанс, как бы это пафосно не звучало, стать историческим лицом.

«Вот только на лице у этого лица особо не заметно радости», – по привычке мимоходом подумал генерал.

– Так вы, генерал-майор, утверждаете, что идея с назначением на пост Генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачёва себя не оправдает? – снова повторил свой вопрос Мазуров.

– Так точно, Кирилл Трофимович, я считаю, что сведения, которые получены нами от наших… наших сотрудников из «Омеги», особенно во время последнего эксперимента, заслуживают внимания. К тому же есть простая логика. Горбачёв в альтернативном варианте развития СССР пришёл вначале на место Секретаря ЦК по сельскому хозяйству после неожиданной трагической и весьма загадочной гибели товарища Кулакова. Хотя на место это рассматривали кандидатуру первого секретаря Полтавского обкома партии Моргуна. Горбачёв в сельском хозяйстве совершенно не разбирается, хотя в свое время заочно окончил в Ставрополе сельскохозяйственный институт, – Леонов говорил, почти не заглядывая в папку с документами, которую он держал в руках.

– А вот Фёдор Моргун отработал в Казахстане, на целине, причём, самые трудные годы – с конца 1954-го до середины 60-х. Он начал директором совхоза, дослужился до начальника Целиноградского краевого управления сельского хозяйства. Уже там, в Казахстане, он начал последовательно внедрять природоохранные технологии обработки почвы, став на многие десятилетия противником применения глубокой вспашки и плугов. Потом Моргун четыре года работал в Сельскохозяйственном отделе ЦК КПСС, три года в Киргизии, первым заместителем председателя Совета Министров. Впрочем, Вы, Кирилл Трофимович, сами с ним работали, знаете его неплохо. Так что, если учитывать наш анализ, то вначале после ухода Брежнева стоит подумать именно о кандидатуре Кулакова на пост Генерального секретаря. А на его место придет Моргун. То есть, уже на этом направлении, крайне важном для страны, мы сможем избежать тех ошибок, которые бы совершил Горбачёв, находясь на таком важном и ответственном посту, – закончил свой доклад генерал.

– Но Федор Давыдович, став генсеком, всё равно будет тянуть за собой своего протеже, – сварливо заметил Шелепин.

– Я думаю, что с Фёдором я ещё поговорю, – ответил ему Мазуров. – У нас уже состоялся предварительный разговор, я ему коротко обрисовал ситуацию в стране и его личные перспективы. Ну, кое-что про его «неожиданную» смерть рассказал, выдал это ему под соусом утечки из КГБ. Так что он весьма внимательно выслушал меня.

– И что, есть результат? – задал вопрос Романов.

– А как же! Ведь Фёдор Давыдович – опытный заговорщик, – усмехнулся Мазуров, и видя недоуменный взгляд Романова, пояснил. – Это ж у него на квартире собирались члены Политбюро, которые заговор против Хрущёва сообразили. Так что заговор против Брежнева, да ещё и после того, как Кулаков узнал, что Ильич хотел его убрать из Политбюро, он не просто поддержал, но и был готов принять в нём самое непосредственное участие.

– Кстати, и со смертью Кулакова не всё до конца ясно. Там ведь вроде Андропов, судя по докладу «Омеги» приложил руку, – сновазадал вопрос Шелепин.

– Ну, сейчас мы уже гадать не будем. Охрану Кулакову мы обеспечили, а дни Андропова, считайте, сочтены, – вступил в беседу Филипп Бобков, заведовавший в Комитете государственного контроля Исполнительным отделом силового блока. – По совокупности данных, переданным нам из «Омеги», о шпионах в КГБ и ГРУ, в частности, о генерал-майоре КГБ Олеге Калугине, начальнике Управление «К» ПГУ, который работает на ЦРУ с 1958 года, мы, Кирилл Трофимович, подготовили доклад на Политбюро.

– А кто докладывать будет? – задал вопрос Шелепин.

– Да, это важно, надо сразу заявить на Политбюро новый расклад. Может, пора, наконец, заявить о себе? – поддержал его Николай Егорычев.

Мазуров обвёл взглядом своих соратников. Это были члены Комитета государственного контроля, отвечавшие за непосредственное проведение операции под кодовым названием «Рокировка» – Бобков, Леонов, Ахромеев, Чазов, Месяцев, Демичев, Шелепин, Егорычев, Романов, Тикунов. На этот раз все они собрались в квартире у Николая Егорычева, который на несколько дней прилетел из Дании, где находился послом СССР уже семь лет. Именно поэтому его квартира не находилась под наблюдением, к тому же начальник 5-го управления КГБ Филипп Бобков принял все необходимые меры по обеспечению безопасности собрания.

– Ну, что ж, товарищи, вопрос очень важный. Поэтому я хотел бы, с вашего позволения, обсудить его вместе с другими важными вопросами. Да, вы правы – настала пора нам, наконец-то, выходить из подполья!

– Наконец-то! – Давно пора! – Хватит уже исправлять то, что эти старики творят! – наперебой заговорили сразу несколько человек.

– Насчет «давно пора», Шурик, я с тобой не согласен. Ты, как всегда, бежишь впереди паровоза, за что, кстати, Лёня тебя и убрал, – Мазуров погрозил Шелепину пальцем.

Потом, помолчал, пока стихнет шум и продолжил.

– Итак, доклад прочтёт Гриша. Он у нас самый молодой. Кстати, Григорий, фигура Кулакова на посту Генсека – компромиссная, и позже готовься принимать дела.

Романов молча кивнул, но ничего не сказал.

– Так вот, конечно, многие из вас снова вернутся во власть. Ты, Шурик, вернешься в ВЦСПС. Ты уже начал там реорганизацию, вот и доведешь ее до конца. Профсоюзы должны стать тем, чем не стал Комитет партийного контроля при Пельше. Арвид Янович – один из старейших членов Политбюро, ему давно на пенсию пора, но функции КПК мы как раз и передадим профсоюзам. Ты, товарищ Шелепин, должен сделать из ВЦСПС вторую власть – в противовес партийным органам. Профсоюзы будут контролировать не только всю промышленность и сельское хозяйство, защищая права наших трудящихся, но и зарвавшихся партийных чиновников. Детали мы обсудим позже. Егорычева я буду рекомендовать на место Громыко – он уже давно на дипломатической работе, освоился, так что надо теперь ему на мировую арену выходить. Хватит в Дании прозябать, пусть в Вашингтон съездит, в Лондон, в Париж, – Мазуров усмехнулся.

– Да уж, «королевство маленькое, разгуляться мне негде», – процитировал Егорычев роль Мечехи из «Золушки», которую сыграла Фаина Раневская.

– Вот-вот. Впрочем, перспективы каждого из вас мы обсудим позже, на открытом заседании Комитета государственного контроля. Потому что главное – это то, что не все из нас будут идти во власть. Я, например, туда не рвусь. Меня пока что моя должность первого заместителя Председателя Совета министров вполне устраивает, – Мазуров встал с кресла и немного прошелся по гостиной. Потом повернулся и, обращаясь к Романову, продолжил.

– Я, Гриша, ведь тоже уже как бы старик. Да-да, не спорь, только что ты кричал ведь про стариков, не так ли? Вот ты пока самый молодой в Политбюро, 54 тебе, да? Ну, вот Филипп у нас моложе, ему 52, но он – уже генерал-лейтенант КГБ. Молодой, да ранний! Так вот, я понимаю, что мне 63 года и с каждым годом мне будет всё труднее заниматься такими важными государственными делами.

– Так вон Подгорному и Косыгину по 74 года, а они всё еще работают, – возразил молчавший до сих пор Петр Демичев.

– Петро, хоть ты и министр культуры СССР, а некультурно меня перебил, – усмехнулся Мазуров.

– Простите, Кирилл Трофимович, но я…

– Я – последняя буква в алфавите, Петро. Научись уважать старших. Понимаю, что ты по делу, но давай я всё-таки закончу, может, дослушав меня, снимешь все свои возражения, договорились? Вот и ладно. Итак, Комитет государственного контроля остаётся. Остаётся вся его структура, все законспирированные отделы, все наши сотрудники. И те из нас, кто придут во власть на смену брежневской клике, всем этим партийным чинушам, которые метастазами разъедают всю нашу систему государственной власти сверху донизу, должны будут понимать, что их будут жёстко контролировать. Да-да, жёстко. Вы же понимаете, что Комитет государственного контроля создавался, не как организация заговорщиков, а как структура тайной власти. Которая должна будет не только контролировать, но и дублировать власть явную. Вот вам и стимул не разложиться, не скурвиться, не превратиться в тех негодяев, с которыми мы до сих пор боролись. И вот здесь я буду на своем месте. Вот теперь задавайте вопросы, – Мазуров снова опустился в своё кресло.

– Получается, Комитет государственного контроля – это нечто вроде такой тайной полиции? – наконец решился задать вопрос Александр Шелепин.

– Ну, можно и так сказать. А если сюда ещё добавить профсоюзы с функциями Комитета партийного контроля, то КГБ будет заниматься только своими непосредственными обязанностями – внешней государственной безопасностью. А вот пятый отдел твой, Филипп Денисович, мы перепрофилируем на другое направление.

– Какое же? – спросил Бобков.

– На то, ради которого создавалась «Омега». На сохранение СССР. Только называться он будет, скажем, отдел по борьбе с терроризмом. Ну и, конечно, оставим ему борьбу с идеологическими диверсиями. Только ты этим отделом руководить уже не будешь, ты готовься принимать весь Комитет госбезопасности.

– А что будем конкретно менять в операции «Рокировка»? Я пока дал команду притормозить все активные действия. Все исполнители ждут сигнала. И по пожару в «России», который состоялся сегодня, все данные собраны, расследование проведено, – снова задал вопрос Бобков. – Вот, хорошо, что напомнил. Ты подключил МВД, Щёлоков в курсе? – Мазуров встрепенулся и стал листать документы, которые подал ему Бобков.

– Да, Щёлоков получил все документы, направил своих следователей и оперативников с Петровки. Там криминальные авторитеты замешаны и теневые дельцы.

– Вот, пусть и с этой стороны топит Андропова, раз КГБ проморгал такую диверсию. Эти материалы плюс доклад Романова на пленуме – и Юрий Владимирович вылетит на пенсию. А заодно и Громыко – после того, как Гриша упомянет о его протеже – заместителе генерального секретаря ООН Шевченко. Аркаша ведь собирается отказаться возвращаться из США в СССР. Вот и пусть наш «мистер нет» попробует сказать «нет» этим документам. Так, с этим понятно. По Брежневу – всё остается в силе, операция «Укол розы» подготовлена и уже началась. Теперь твой вопрос, Сережа, по Афганистану. Как раз доклад генерала Леонова был в тему.

– Да, мы в Генеральном штабе подробно проанализировали последствия ввода ограниченного контингента советских войск в эту страну, результаты негативные, – вскочил со своего места первый заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил генерал-полковник Сергей Ахромеев.

– А мы не будем вводить войска в Афганистан. Советников – да, предоставим, специалистов, разведка наша там будет, и всё! Власть президента Дауд-Хана нас вполне устраивает – он заручился поддержкой СССР, воевал с Пакистаном, который поддерживают США, то есть, не допустит проникновения на свою, а значит, и на советскую территорию душманских банд. Опять же, после захвата власти Дауд ограничил земельные участки размеров в 20 га поливных земель, а излишки изымались у землевладельцев с последующей компенсацией и передавались крестьянам на условиях выкупа. То есть, лозунг «земля – крестьянам», прямо как у коммунистов.

– Как раз коммунистов он сажает и вешает, – высказался из своего угла Месяцев.

– Ты, Коля, мне тут пропаганду не гони, вот станешь снова главой Гостелерадио, вот тогда и будешь в программе «Время» страшилки рассказывать. Но только палку не перегибай. Дауд, конечно, создал однопартийную систему со своей Национально-революционной партией, но Народно-демократическая партия отличается от нее только названием. У нас в СССР тоже однопартийная система, между прочим, – Мазуров сделал паузу и посмотрел на соратников.

Но ему никто не возразил, и он продолжил.

– Восток – дело тонкое! Там идеологии никакой нет, это просто вывески. Неграмотные крестьяне, скотоводы – они же все поголовно мусульмане, они готовы бороться за все хорошее против всего плохого! И Дауд не коммунистов вешает, а тех, кто заговоры против него организовывает. И заговоры в основном идут от исламских радикалов. Так что пусть президент Афганистана там сам разбирается со своей внутренней политикой. В апреле он должен был встретится с Брежневым. Но встретится с Кулаковым. И мы через ГРУ передадим ему данные по готовящемуся заговору военных, которых поддержали его бывшие соратники и члены НДПА. Думаю, после этого шага нам будет гораздо легче поддерживать с Афганистаном дружеские отношения.

– Только данные по перевороту к Дауду надо передать не напрямую, не после встречи, а раньше и окольными путями. Чтобы западная пропаганда не начала истерить, мол, коммунисты сдали своих, – снова подал реплику Месяцев.

– Ну, это, Коля, само собой, – согласился Мазуров. – Так что, Серёжа, думаю, ни апрельской, ни февральской революции в Афганистане не будет. Значит, и власть там не поменяется. Афганистан нужен нам, как буфер. Исходя из того, что нам доложил Николай Сергеевич Леонов, и вводить войска туда нельзя, но и оставлять без внимания этот важный регион мы не имеем права. Как только СССР потеряет контроль над Афганистаном – жди беды. Рядом Таджикистан, где полно мусульман, опять же, 15 процентов населения Афганистана – таджики. И Узбекистан рядом, и Киргизия, частично Казахстан – все эти республики моментально начнут бурлить. Там настоящий феодализм, средневековье сплошное. И пока мы тут в Центре власть поменяем, там надо удержать ситуацию под контролем. А позже наведем и там порядок.

Мазуров снова немного помолчал.

– А что будем делать с нашими, так сказать, «гостями»? – задал вопрос Бобков. – Они по-прежнему задействованы в операции «Рокировка»?

– Да, Филипп, они с нами. Судя по докладу генерала Леонова, они абсолютно искренне хотят помочь нам сохранить Советский Союз. Так что они – ещё один наш козырь. Кстати, один из «пришельцев» совсем недавно продемонстрировал уникальную технику… как там… замедленной смерти?

– Не совсем так, техника отсроченной смерти, – поправил Мазура Леонов.

– Вот-вот, отсроченной. Жаль, что твоих сотрудников, Филипп, нельзя обучить этой технике. Но, может, пока и не надо. В общем, этого пионера надо подвести к нашим пенсионерам из Кремля. К некоторым. Ну и, даём отмашку «парашютистам». Твои маги-колдуны, Николая Сергеевич, готовы?

– Так точно, Кирилл Трофимович, когда начинаем?

– Сразу после 6 марта. Как только завершится операция «Укол розы». А сегодня начинаем нашу операцию «Рокировка». И как только на Политбюро вынесут вопрос об уходе Брежнева по состоянию здоровья на пенсию, Григорий выйдет с докладом по Андропову, по пожару в «России» – с подачи Щёлокова, ну и по Громыко. Убираем всю верхушку, и как только Кулаков становится Генеральным секретарем, Комитет государственного контроля перестает быть тайной властью. Ну, что, товарищи, готовы к испытаниям медными трубами?

Глава тринадцатая. Пионеры союзного значения

15 февраля 1977 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР «Об основных обязанностях и правах инспекций по делам несовершеннолетних, приемников-распределителей для несовершеннолетних и специальных учебно-воспитательных учреждений по предупреждению безнадзорности и правонарушений несовершеннолетних». И хотя в Советском Союзе давно не было беспризорных детей, кроме, конечно, отдельных случаев среди так называемых «ромов», проще говоря, цыган, тем не менее, детская, точнее, подростковая преступность была. И подростки совершали не только мелкие кражи или хулиганили.

В январе 1964 года в Ленинграде 15-летний Аркадий Нейланд совершил убийство 37-летней домохозяйки Ларисы Купреевой и её трёхлетнего сына Юры. Дело подростка-маньяка получило широкую огласку. Дело в том, что в начале 50-х годов Советский Союз столкнулся с ростом молодёжной преступности. Давало о себе знать наследие не так давно завершившейся Великой Отечественной войны – многие мужчины погибли на фронте, их дети росли без отцов. К тому же после смерти Сталина была объявлена массовая амнистия и большое количество осужденных преступников выпустили из лагерей. Блатная романтика завоевала умы безотцовщины и привела к закономерным результатам. Всё это весьма серьезно обострило криминогенную ситуацию в СССР и дало всплеск именно подростковой преступности. Но уже к середине 60-х она пошла на убыль. Однако еще нужна была профилактическая работа с подростками. И Аркадий Нейланд в этих условиях стал наглядным примером антигероя.

В то время в СССР к высшей мере наказания могли приговаривать лиц от 18 до 60 лет, а применение смертной казни к несовершеннолетним было запрещено. Но 23 марта 1964 года суд вынес неожиданный приговор: Нейланд был приговорен к высшей мере наказания – расстрелу. Несовершеннолетних убийц в Советском Союзе расстреливали и раньше, например, в 1940 году к высшей мере приговорили 16-летнего Владимира Винничевского, совершившего в конце 30-х годов восемь убийств малолетних детей возрастом от 2 до 4 лет. Правда, в то время действовало постановление ЦИК и Совнаркома СССР «О мерах борьбы с преступностью среди несовершеннолетних», предусматривающее введение смертной казни с 12-летнего возраста. И Винничевский был расстрелян абсолютно законно.

А Нейланд оказался не только единственным подростком, расстрелянным в послевоенном СССР, но и единственным убийцей, к которому применили обратную силу закона. По делу малолетнего маньяка Президиум Верховного Совета СССР 17 февраля 1964 года специально принял постановление, допускавшее применение в отношении несовершеннолетних высшей меры наказания – расстрела. Это постановление было принято уже после ареста малолетнего преступника, но ещё до его рассмотрения и вынесения решения по нему судом. Поэтому, ввиду исключительной жестокости данного преступления, суд в марте вынес приговор в соответствии с этим постановлением от 17.02.1964, применяя его обратную силу.

«Дело Нейланда» стало известно за рубежом. Конечно же, западные средства пропаганды стали приводить этот пример, как иллюстрацию пренебрежения законом при социалистическом строе. Но этот пример приводился упрощённо, без достаточно глубокого раскрытия сути дела и его подробностей, мол, подросток убил случайно и вообще был невинной жертвой советской репрессивно-карательной системы.

Вот только один нюанс: в западных странах применение смертной казни было тогда вполне обычной практикой. Например, в США смертная казнь была разрешена в 1976 году в 38 американских штатах, из них в 19 допускалось применение высшей меры наказания и к несовершеннолетним. Как говорится, чья бы корова мычала.

Тем не менее «Дело Нейланда» все же подтолкнуло власти СССР к усилению профилактической работы в отношении подростковой преступности. И Указ Президиума Верховного Совета от 15 февраля 1977 года стал как бы завершающей точкой в этой работе.

Москва, год 1977, 15 февраля

Детей высокопоставленных чиновников или богачей называли «золотой молодёжью» еще со времен Великой Французской революции – jeunesse dorИe. Правда, французы придумали свои сленговые обозначения этих «деток» – инкруаябли и мервейёзы. А в СССР в начале 70-х годов 20-го века появился другой термин для обозначения этой категории советских граждан – «мажоры». С музыкальным термином это сленговое словечко не имело ничего общего. Скорее всего, оно появилось, как наследие культуры стиляг, а позже – битников. И происходило от английского слова majeur – больший, высший, лучший.

В Советском Союзе словосочетание «золотая молодёжь» как-то не прижилось. Не были сыновья крупных советских чиновников и внуки государственных и партийных деятелей в привычном смысле слова «золотыми». Да, подвозили их на папиных или дедушкиных «Волгах», хотя далеко не всех. Да, о будущем своём им нечего было беспокоится – по окончании школы их с распростертыми объятиями ждали самые престижные московские вузы. Да, эти дети жили в достатке, и их родители не думали о том, как дотянуть от зарплаты до зарплаты.

Но вместе с тем большинство этих детей не шиковало, они не транжирили деньги, и не были избалованы импортной одеждой или какими-то дорогими вещами. Потому что их родители старались не выделять своих детей из общей массы, так было не принято. А единообразная школьная форма учащихся в СССР не способствовала их выделению и в школьной среде. Так что дети-мажоры особо ничем не отличались от своих сверстников. Кроме того, дома с них был повышенный спрос – и за учебу, и за поведение. Поэтому «мажорам» надо было стараться не нарушать общепринятые правила. И всё же среди большинства нормальных и воспитанных детей всегда можно было встретить и невоспитанных…

…Во вторник 15 февраля 1977 года к московской средней спецшколе N31 Краснопресненского района города Москвы подъехали сразу две черных «Волги». В принципе, в этом ничего необычного не было – потому что школа была необычной, так сказать, «блатной». В ней учились дети видных советских партийных и государственных чиновников, а также внуки и внучки членов Политбюро ЦК КПСС. Поэтому таких детей частенько подвозили в школу на папиных или дедушкиных личных или служебных автомобилях. А именно черные «Волги» чаще всего были закреплены в качестве служебного транспорта для советской номенклатуры.

Нет, партийная элита СССР – члены Политбюро и кандидаты в члены Политбюро ЦК, секретари ЦК, министры, главы республик СССР – передвигались исключительно на «членовозах», то есть, на автомобилях ГАЗ-13 «Чайка». Но чтобы на таких авто подвозить своих отпрысков в школу – об этом ни один из представителей советской власти даже подумать не мог! Такое барство стало бы финалом карьеры для любого, даже для кремлевского небожителя. За этим, кстати, зорко следили, и в случае чего доносы ложились на стол Суслову, Пельше и Андропову. И, конечно же, принимались оргвыводы.

Поэтому максимум, что позволялось детям и внукам ответственных родителей – подвезти в школу на «Волге». Или же вызвать такси – такое тоже часто бывало. Однако всё это не афишировалось и уж тем более не выставлялось на показ. Например, даже Сергей Немцов, внук министра обороны СССР Дмитрия Устинова, часто отказывался ездить в школу на такси, а шел пешком. Правда, деньги на такси ему всё же давали. Но Сережа тратил их на пирожные – он очень любил лакомится «трубочками» с кремом, которые стоили целых 22 копейки. И поскольку на такси ему выдавали целый рубль, то подростку как раз и хватало на четыре «трубочки». В классе над ним посмеивались, но беззлобно – просто иногда подшучивали над любителем сладкого. Тем более, что другие его одноклассники ни от такси, ни от папиных или дедушкиных авто не отказывались. Но и не козыряли этим фактом.

Поэтому две черных «Волги», остановившиеся прямо у крыльца школы, привлекли всеобщее внимание. А когда из автомобилей вышли пятеро подростков примерно 14–15 лет и пошли к школе, то на входе их встречал сам директор, а также завуч по учебно-воспитательной работе. Это было настолько необычно, что многие учащиеся, заходившие в школу, удивленно останавливались, глядя во все глаза на новоприбывших. И только взгляд директора заставлял их поспешно протискиваться в двери родной школы и почти бегом нестись на первый урок. Потому что только-только прозвенел звонок и учителя уже вышли из учительской и расходились по своим классам.

– Здравствуйте, юноши, – директор школы Илья Иванович Петровский протянул руку и пожал руки по очереди каждому из прибывших мальчишек.

Это было необычно – как же, взрослый человек, директор, а жмет руки каким-то пацанам, как взрослым. Тем более, что юношами можно было назвать только двоих из этой пятерки – высокого и жилистого Мишу Филькенштейна и довольно крепкого и мускулистого Витю Уткина. Остальные – Иван Громов, Кёсиро Токугава и Максим Зверев на юношей еще не тянули ни ростом, ни телосложением. Обыкновенные подростки, разве что довольно крепкие, эдакие акселераты. Тем не менее, держались эти ребята довольно уверенно и рукопожатие директора восприняли, как нечто само собой разумеющееся.

– Меня предупредили о вашем приезде, так что не будем терять время на собеседование и прочие формальности. Ваши документы поступили, я с ними ознакомился, так что давайте сразу в классы.

– Вас должны были предупредить, что мы все будем учиться в одном классе, – сразу взял инициативу в свои руки Максим Зверев. – Поэтому не в классы, а в класс.

– Кажется, Максим Зверев, правильно? – директор немного опешил от неожиданности, но сразу взял себя в руки. – Но вы, Максим, ведь должны учиться в 5-м классе, не так ли? А ваши товарищи Громов, Токугава, Уткин и Филькенштейн – в седьмом.

– Я дико извиняюсь, товарищ директор, но если вы читали наши документы, то там, наверное, есть таки маленькая приписочка, в которой говорится о нашем высоком интеллектуальном потенциале, – перебил директора Филькенштейн. – Мы все будем учиться в седьмом классе, разницу потом досдадим. Максим сейчас пойдет учиться пока в шестой класс, а после весенних каникул сдаст академическую разницу и перейдет к нам. А на следующий год мы экстерном будем сдавать экзамены сразу за седьмой и восьмой классы. Мы ведь вундеркиндеры, ваша школа будет счастлива иметь таких учеников, разве нет?

Подросток нахально смотрел директору прямо в глаза и тому на какое-то мгновение показалось, что не он, директор, взрослый, а этот подросток. Точнее, что мальчик намного старше 42-летнего педагога, заслуженного учителя СССР и директора одной из самых престижных школ Москвы.

– Да-да, я читал, но… Ты… вы же еще пятый класс не закончили у себя в Днепропетровске… И еще у тебя… у вас эта травма головы…

– Не надо никаких «но», Илья Иванович, в сопроводительном письме изложены не только эти рекомендации, но и причины, по которым вы должны эти рекомендации выполнять, – снова включился в разговор Максим. – Вы не беспокойтесь, мы справимся. Так что действительно, давайте не будем терять время, я пройду в 6-А, какой там сейчас урок?

Директор растерянно оглянулся на стоящую за ним завуча по учебно-воспитательной работе.

– Сейчас там урок географии, – тут же скороговоркой выпалила завуч, которая сама немного была ошарашена таким необычным появлением новых учеников.

– Ну вот и чудненько. Давайте пройдем в класс, там вы сразу сможете увидеть мои знания. А потом зайдите в 7-А, уверен, мои товарищи тоже будут блистать, – спокойно констатировал Зверев и, кивнув своим спутникам, направился к входу в школу. Его товарищи последовали за ним, а следом, мало что понимая, отправились директор и завуч.

– Вы поприсутствуйте на уроке, сами всё и увидите, – обернувшись, добавил Зверев.

В 6-А урок еще не начался. Географичка только пришла в класс и никак не могла настроить учеников на учебный процесс – как всегда, нашлись несколько возмутителей спокойствия, которые намеренно сбивали училку, задавая разные вопросы, а молодая учительница никак не могла перейти к теме урока. Виолетта Павловна только год назад окончила университет и, получив возможность преподавать в одной из самых престижных школ столицы, старалась не вступать в какие-то противоречия со своими учениками. Она, будучи дочерью руководителя партийной организации одного из московских НИИ, прекрасно знала, какие дети учатся в этой школе. Поэтому ей очень тяжело было наладить дисциплину во время своих уроков, она понимала это, но не знала, как правильно выстроить линию своего поведения.

– Так, класс, сделали тишину! Хватит галдеть, урок уже начался! Хрущёва! Ксения, я к кому обращаюсь? К тебе или к этой парте? – молодая учительница постучала указкой по первой парте, где не в меру бойкая девчушка о чём-то шушукалась со своей соседкой.

– А ты, Юлия, о чем таком важном хотела поведать своей подружке? Вот, выходи к доске и расскажи об этом всему классу! Итак, сейчас нам Юлия Рутберг расскажет о том, чем капиталистические страны Европы отличаются от стран народной демократии, которые выбрали социалистический путь развития. И покажет все эти европейские страны на политической карте мира.

Худенькая девочка с острым личиком и огромными глазами, которые, казалось, под строгим взглядом учителя стали еще больше, сгорбившись, вылезла из-за парты и медленно, как на плаху, пошла к доске с картой. Но ничего не успела сказать, так как открылась входная дверь и в класс зашли директор и завуч. Класс моментально встал и в этот момент в дверь как-то незаметно проскользнул невысокий худощавый мальчик. Он был одет в модную московскую синюю школьную форму, впрочем, как и все ученики в школе. Но он отличался от всех тем, что в руках у него был не портфель, не ранец, а что-то вроде маленького рюкзака, причем, явно импортного производства. Такого никто из детей еще не видел, так как в школу нельзя было приносить учебники в какой-то иной упаковке, нежели привычные всем школьные портфели.

– Здравствуйте дети, – произнес директор и переждав нестройное «зрасссте», продолжил. – К вам в класс пришел новый ученик, зовут его Максим Зверев, он из Днепропетровска, теперь он будет жить в Москве. Максим спортсмен, у него первый разряд по боксу и по самбо, кроме того, он является внештатным сотрудником ЦК ВЛКСМ, так что классному комсоргу надо взять на заметку. Кто у нас комсорг в классе?

– Комсорг, у доски, Юлия Рутберг, – встав из-за парты, с места ответила аккуратная голубоглазая девочка со смешными косичками.

– Спасибо, Хрущёва, можешь, Ксюша, садиться, – директор кивнул школьнице и перевел взгляд на стоявшего у доски комсорга.

– Кстати, есть повод новому ученику сразу же продемонстрировать свои знания. Вы ведь, Максим, об этом говорили, не так ли? – и директор посмотрел на стоявшего у двери новенького.

– Без проблем, Илья Иванович. Куда я могу определить свои учебники? – мальчик спокойно прошел к доске, держа в одной руке свой рюкзачок.

– Вон, не третьей парте есть место, пока что можешь положить туда.

Новенький прошел к указанному месту и, оставив рюкзак возле парты, вернулся обратно к доске.

– Виолетта Павловна, какая сегодня тема урока? Какой был вопрос? Спросил директор у географички, которая, не решаясь что-то сказать, мялась у своего стола, теребя в руках указку.

– Мы сейчас проходим тему «Политическая карта Европы» и я задала Юлии вопрос – чем капиталистические страны Европы отличаются от стран народной демократии, которые выбрали социалистический путь развития.

– Прекрасно. Я думаю, что Рутберг пока может пойти на свое место и мы её послушаем, если будут какие-то дополнения по теме. Но, мне кажется, Максим Зверев сможет раскрыть нам тему в полном объеме, не так ли, Максим? – директор вновь обратился к новенькому, улыбнувшись.

В голосе директора почти не было заметно ехидства, но Макс прекрасно понимал, что тот хочет немного расквитаться за свой конфуз при первой встрече и взять реванш. Мол, посмотрим, что это за фрукты такие с рекомендациями с самого верха.

«Ну, щас я вам устрою урок хрустальных ножей», – подумал про себя Максим.

– Виолетта Павловна, вы разрешите? – Макс нахально взял из рук оторопевшей учительницы указку. – Итак, политическая карта Европы. Кстати, Илья Иванович, вы с Инной Ивановной можете пока присаживаться, вон, на последней парте я вижу никого нет, надеюсь, Вам оттуда будет хорошо слышно?

Класс откровенно веселился, правда, откровенно ржать шестиклассники не посмели, но смешки и перешептывания понеслись по классу, а уж ухмыляющиеся рожицы демонстрировали директору и завучу, что их авторитет ощутимо покачнулся.

– В классе, Максим, распоряжения отдает педагог. Виолетта Павловна, вы разрешите, мы поприсутствуем на вашем уроке?

Географичка засуетилась, зачем-то вышла к доске, потом вернулась, засеменила к конец класса, как будто лично хотела усадить дорогого гостя.

– Конечно-конечно, Илья Иванович, Инна Ивановна, проходите, присаживайтесь, здесь никто не сидит…

Директор и завуч под насмешливыми взглядами учеников прошли на «камчатку» и с трудом втиснулись за парту. Выглядело это довольно комично, но строгий взгляд Ильи Ивановича моментально восстановил тишину в классе.

– Итак, Виолетта Павловна, с вашего разрешения я кратко охарактеризую политическое устройство европейских государств. После окончания второй мировой войны на политической карте Европы произошли изменения. Часть стран, ранее двигавшихся по капиталистическому пути развития, поменяли свой вектор в пользу социализма. То есть, на сегодняшний день в своих странах строят социализм народы Польши, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, Албании, Германской Демократической Республики. Несколько отдельно стоит Социалистическая Федеративная Республика Югославия. Между югославским президентом и руководством СССР какой-то период времени существовали разногласия, которые привели к тому, что в 1949 году был отменен Договор о дружбе, взаимной помощи и послевоенном сотрудничестве СССР и Югославии. Однако в 1955 году, советско-югославские отношения восстановились. До 1963 года страна носила название Федеративная Народная Республика Югославия. С принятием в 1963 году новой Конституции государство получило новое название – Социалистическая Федеративная Республика Югославия (СФРЮ). Модель социализма, которую приняли в Югославии, немного напоминает политику НЭП в раннем СССР.

В классе воцарилась тишина.

– Во дает! – произнес сидящий за первой партой мальчишка с короткой стрижкой в очках.

Максим помолчал, посмотрел на оторопевшую учительницу и продолжил.

– Перейду к странам капиталистическим. Испания. В ноябре 1975 года, после смерти диктатора Франко, королём был провозглашён Хуан Карлос I, назначивший в июле 1976 года премьер-министром Адольфо Суареса. В стране начался демонтаж фашистского режима и демократические преобразования. Тем не менее, Испания осталась страной, выбравшей капиталистический путь развития. Хотя внешне наблюдаются некие признаки так называемой демократии: парламентский контроль над средствами массовой информации, демократизация системы социального обеспечения и сферы образования, проведение налоговой реформы и так далее.

Португалия. 25 апреля 1974 восставшие войска под руководством Движения вооружённых сил свергли фашистское правительство Антонио Салазара. Произошла так называемая «революция гвоздик», после чего была разрешена деятельность политических партий. Завершена деколонизация бывших португальских колоний в Африке. В апреле 1976 года была принята новая конституция.

Греция. 21 апреля 1967 года после военного переворота «чёрных полковников», поддерживаемых Соединёнными Штатами Америки, была окончательно отменена монархия. После свержения военной хунты в 1975 году была принята новая Конституция, в страну из Парижа вернулся предыдущий премьер-министр Константинос Караманлис, а по результатам всенародного референдума монархия была упразднена, и Греция стала парламентской республикой.

Франция. Вторым президентом Пятой республики был в 1969 избран сторонник генерала де Голля Жорж Помпиду, в 1962–1968 годах занимавший пост премьер-министра. В 1974 г. после смерти Помпиду его сменил Валери Жискар д'Эстен, политик либеральных и проевропейских взглядов, основатель центристской партии «Союз за французскую демократию».

Великобритания. В августе 1969 года в Дерри и Белфасте произошли массовые уличные столкновения между католиками и протестантами. Для предотвращения дальнейших столкновений в британскую часть Ольстера были введены британские войска. Изначально католики поддержали присутствие в регионе войск, но в дальнейшем разочаровались в их взглядах на конфликт: армия поддержала протестантов. В связи с этим в 1970 году организация «Ирландская республиканская армия» раскололась на две части: «официальную» и «временную». В августе 1971 года в качестве ответа на растущий уровень насилия в Северной Ирландии стало применяться заключение в концентрационных лагерях без суда. Физическому и психологическому было подвергнуто как минимум 12 членов ИРА, в октябре того же года к ним добавилось ещё двое. В 1971 году применение жёстких методов допроса в Северной Ирландии стало поводом для парламентского разбирательства под председательством лорда Паркера.

В 1973 году Соединённое Королевство присоединилось к Европейскому экономическому сообществу.

ФРГ. До 1969 года страной правила партия ХДС (христианские демократы). В 1969 году к власти пришли социал-демократы. Они признали нерушимость послевоенных границ, ослабили чрезвычайное законодательство, провели ряд социальных реформ. В годы правления федеральных канцлеров Вилли Брандта и Гельмута Шмидта произошло существенное улучшение отношений ФРГ и СССР, что получило дальнейшее развитие в политике разрядки.

Это – наиболее крупные европейские страны, существенно влияющие на политику Европы. Конечно, есть еще БениЛюкс, есть скандинавские страны. Отдельно нужно рассказать об Италии, которая в 1946 году по итогам общенационального референдума стала парламентской республикой. Однако в марте 1949 года произошло присоединение Италии к НАТО. В 1960 происходит активизация неофашизма. В конце 60-х – начале 70-х в Италии наступает эра организованной преступности и политического экстремизма. Страну потрясли многочисленные террористические акты, во многих городах регулярно происходили взрывы бомб, похищения и убийства политиков, бизнесменов, судей, полицейских и журналистов. Поэтому капиталистический путь развития в экономике и фашистизация в политическом аспекте позволяет нам вывести эту страну как бы за скобки.

Директор, мявшийся за партой, наконец не выдержал. Он резко встал и подошел к доске.

– Максим Зверев продемонстрировал нам отличное владение материалом, причем, уровень изложения достоин пятерки даже для десятого класса, не так ли, Виолетта Павловна?

Географичка, все это время усиленно пытавшаяся слиться с классной доской и потеряться среди карт, развешанных рядом, заикаясь пролепетала:

– Да-да, конечно, Максим изложил намного больше, нежели у нас по программе… в программе урока… в учебнике…

Директор, обернувшись к Максу, положив руку ему на плечо, заглянул ему в глаза и продолжил, как бы обращаясь ко всему классу.

– Но вот Зверев нам перечислил страны социалистического и капиталистического пути развития. А чем отличаются эти пути? Что такое государственное устройство? Нет, это просто дополнительный вопрос, понятно, что материал ты знаешь и знаешь блестяще. Мне просто любопытно, как ты понимаешь этот вопрос?

Максим с улыбкой взглянул на директора, потом обвёл взглядом класс. Шестиклассники, что называется, были в ступоре – новенький только что выдал информацию, которую они просто ещё не могли переварить. При этом они понимали, что их одноклассник не просто выделывается, а подначивает и директора, и завуча, а заодно и их училку.

В будущем Максима появился даже термин такого рода воздействия на окружающих – «троллинг». Но в 1977 году ни этот термин, ни сам прием еще не были известны, поэтому никто не понимал, что, собственно, происходит. То есть, Зверев настолько качественно «загрузил» класс, что требовалась какая-то разрядка.

– Хорошо, поскольку я понимаю, что этот вопрос достаточно сложный, я попробую объяснить всем присутствующим, – Макс улыбнулся, – на очень простых примерах суть различия в системах государственного устройства разных стран.

– Все мы проходили в раньше рабовладельческий строй. Там все понятно, все помнят.

– А если нет? – выкрикнул с места какой-то маленький живчик с короткой стрижкой.

– А если нет, Немцов, то ты на следующем уроке истории получишь дополнительный вопрос по этой теме и будешь после уроков отрабатывать в качестве раба на плантациях нашей школьной библиотеки своё незнание, – моментально отреагировал директор.

Шум в классе сразу стих.

Максим снова улыбнулся и продолжил.

– Ну, что ж, я сразу перейду к феодализму. Допустим, у Вас есть две коровы. Вы их кормите, пасете на полях вашего ленд-лорда или барина, в общем, на земле вашего помещика. А он за это забирает часть молока. В России это называлось оброком.

Если же в государстве социализм, то у вас есть 2 коровы, но одну вы отдаете в колхоз, где вы работаете, доите эту корову и сдаете молоко государству. А молоко от своей коровы продаете на колхозном рынке.

При коммунизме у вас лично нет коров, все они принадлежат государству, а вы получаете молока, сколько захотите.

Теперь о капитализме. Поскольку в теории капитализм – это одно, а на практике – совершенно другое, то вначале – теория. Итак, капитализм и социализм различаются в вопросе собственности на орудия и средства производства. Ну и в принципах оплаты труда, конечно же. Коровы – это средства производства. Они принадлежат вам. Но не все так просто.

Капитализм по-американски. У вас есть две коровы. Вы продаете одну, а вторую заставляете увеличить производство молока, для чего ставите производство молока на конвейер. Позже вы нанимаете консультанта, что бы выяснить от чего сдохла корова.

Капитализм по-итальянски. У вас есть две коровы, но вы не знаете где они. И решаете пойти пообедать. В это время мафия приходит к вам домой и требует, чтобы вы каждый месяц продавали молоко и половину прибыли отдавали местному «крестному отцу».

Капитализм по-испански. У вас было два быка, но вы устроили корриду, на которой тореадоры убили обоих, потом плюнули на все, потому что началась сиеста.

Капитализм по-швейцарски. У вас 5000 коров. Ни одна из них вам не принадлежит, но вы их доите, да еще берете деньги с владельцев за их хранение.

Капитализм по-индийски. У вас есть две коровы. И вы на них молитесь. Молока у вас мало, но даже то, которое вы получаете от коров, вы отдаете в храм.

В классе уже началось откровенное веселье. Даже директор не смог сдержать улыбку и с интересом ожидал, что же еще скажет этот странный мальчик. А Максима, что называется, несло.

– В государстве под названием Израиль – своя модель капитализма, связанная с менталитетом нации. Итак, у вас есть две коровы. Вы продаете три коровы своей дочерней компании в оффшорной зоне, используя кредит из брюссельского банка, полученный на имя тещи. Затем вы перекупаете уже четырех коров с помощью американского посредника, который оформляет на ваше имя дарственную, чтобы вы не платили налоги с пяти коров. Субсидии, которые вы получаете за молоко шести коров, вы инвестируете в другую свою дочернюю компанию. В годовом отчете пишете, что у вас восемь коров, а когда в ходе аудиторской проверки выясняется, что в коровах вы ничего не смыслите, вы разводите руками и божитесь, что не можете понять, почему в вашем стойле пусто!

Директор и завуч уже откровенно хохотали, а в пионеры ошалело смотрели на Максима, не понимая и половины сказанного им.

– И, наконец, есть еще не экономическое, а политическое устройство государственного управления. Тоталитаризм. У Вас есть две коровы. Правительство забирает обеих, а Вас призывает в армию. Диктатура. У Вас есть две коровы. Правительство забирает обеих, а Вас расстреливает. На молоко налагается запрет.

Надеюсь, я доступно объяснил, Виолетта Павловна?

Учительница, которая и сама уже откровенно развеселилась, но все еще испуганно косилась на директора, кивнула.

– Да, Максим, вы, конечно, выдающийся теоретик в экономических вопросах, такого я еще никогда не слышал. Любопытно будет с вами поговорить отдельно. Кстати, я вас обязательно приглашу на свой урок в 10 класс, там как раз я преподаю экономическую географию зарубежных стран, вы прямо по Артемьеву и Максаковскому некоторые разделы шпарили, я даже заслушался. Читали учебник за 10 класс? – директор посмотрел на Зверева.

– Да, и за 10 класс, и вообще, я интересуюсь экономикой и политикой в мире, читаю не только учебники, – Максим сделал лицо как можно более наивным и простым, как журнал «Мурзилка».

– Мда, меня предупреждали, что ты непрост, но я не поверил. Ладно, я думаю, пятерку ты свою заслужил, я теперь хочу посмотреть, как отвечают твои товарищи. После уроков зайди ко мне с друзьями, мы поговорим более обстоятельно, – Илья Ильич, утирая слезы платком, пошел к двери. За ним семенила завуч.

У двери директор обернулся.

– Да, и вот еще что. Если по всем предметам ты продемонстрируешь такие же знания, то можно не ждать весенних каникул, а сразу тебя перевести в седьмой класс.

Глава четырнадцатая. Кто на новенького?

Люди в своей общей массе не любят, когда кто-то выделяется. Это сразу, как некий предупреждающий сигнал – внимание, опасность! А опасность надо избегать! Или, наоборот, если в стаде кто-то выделяется, то он или лидер, или изгой, которого надо затоптать. В животном мире многие животные и особенно насекомые выделяются специально. Чтобы не затоптали, не съели. Поэтому они имеют не просто отличительные особенности – острое жало, сильнодействующие яды, дурно пахнущие вещества, но и предупреждающую окраску. Им выгодно быть заметными, чтобы по ошибке не оказаться в пасти хищника, ведь в этом случае пострадали бы оба: хищник и жертва.

Вот так процессе естественного отбора у ядовитых насекомых появилась предупреждающая окраска, которая показывает, что обладатели ее небезопасны и их трогать нельзя – божьи коровки, осы, шмели. Но природа пошла еще дальше – некоторые совершенно безобидные и вполне съедобные насекомые одеваются в наряды отпугивающей окраски и таким образом спасаются от врагов.

Люди тоже мимикрируют. Одни стараются стать незаметными, другие – наоборот, всеми силами стараются выделиться. Носят вызывающую одежду, одевают камуфляж, цепляют какие-то медали, награждают себя званиями и покупают титулы, делают себе татуировки. И часто это неосознанно начинается с детства. Вернее, начинают-то родители – одеть ребенка получше, купить дорогую игрушку, чтобы ни у кого такой не было… А потом и детки идут той же дорогой – от шмоток и тачек до поступков и проступков. И жаль, что нет в человеческом мире такой возможности – иметь предупреждающий окрас. Чтобы каждый видел, что перед ним – говно, и его лучше не трогать…

Москва, год 1977, 15 февраля

Илья Иванович Петровский, директор московской средней спецшколы N31 Краснопресненского района города Москвы, уже второй час сидел в своем кабинете, запершись с завучем по учебно-воспитательной работе Инной Ивановной Косицей и завучем по учебной работе Ниной Денисовной Лукьяновой. Молоденькая секретарша давно уже отправилась домой, началась вторая смена, а директор все еще не выходил.

– Ну вот что это за ученики к нам пожаловали, а, Инна Ивановна? Я за 20 лет работы в школе такого отродясь не видывал! Чтобы шестиклассник мне за полчаса программу десятого класса отбарабанил. С включениями из «Международной панорамы». Мне казалось временами, что Александр Бовин возле доски вещает.

– Да там не «Международная панорама», а иногда «Голос Америки» проскальзывал, – возразила завуч по УВР, резко качнув головой. – Если бы меня не поставили в известность о том, что это мальчики по рекомендации «органов», то я первая сигнализировала бы, куда следует.

– Да, уж, про феодализм и капитализм этот Зверев лихо, особенно по еврейской теме здорово прошелся… – директор хохотнул. – Как он там говорил? «У вас есть две коровы, вы продаете трех коров своей дочерней компании в оффшорной зоне, затем перекупаете четырех коров с помощью американского посредника, который оформляет на ваше имя дарственную, чтобы вы не платили налоги с пяти коров». Смешно!

– «Всё это было бы смешно, когда бы не было так грустно», так кажется, у Лермонтова? – вмешалась Нина Денисовна. – Я, конечно, понимаю, что эти ребятки «оттуда!»

Она подняла палец вверх, как бы грозя этому неведомому «оттуда». Потом продолжила.

– Но даже в нашей, так сказать, необычной школе эти новенькие выглядят ну слишком необычно. Зверев этот меня на уроке по физике не только Ньютона процитировал, причем, на английском, но и привел цитату из Ленина, когда объяснял закон. Про сущности первого и второго порядка. А эта четверка? Вы, Инна Ивановна, знаете, что этот японец, Токугава, на уроке физкультуры вытворял? Мой класс как раз был, я зашла проверить присутствие, и посмотрела. Они сейчас гимнастику проходят, прыжки через козла. Так этот… как его?

– Токугава, Кёсиро Токугава, – напомнил директор, на секунду заглянув в свою папку с документами.

– Да, спасибо, этот Токугава не просто через козла прыгнув, как надо, согнув ноги – он прыгнул, руками оттолкнулся и сделал сальто в воздухе. Наш физрук аж за сердце схватился. Ему на пенсию через три года, а тут такой гимнаст на уроке выискался!

– Этот Токугава – перворазрядник по гимнастике. Мне физрук уже всё рассказал – он же не знал, что новенький – гимнаст, заставлял его выполнять упражнения вместе со всеми, ну, тот ему и показал свой класс! – директор усмехнулся.

– Ну, ладно, гимнаст, допустим, а остальных? Этот еврейчик Филькенштейн что вытворил? На уроке истории сказал, что СССР до сих пор не выплатил США по договору о ленд-лизе все суммы! Мало того – он выдал совершенно секретную информацию, которую даже я, учитель с 15-летним стажем, не знала. Он сказал, что соглашение СССР с США о порядке погашения долгов по ленд-лизу было заключено в 1972 году. По этому соглашению СССР обязался до 2001 года заплатить 722 миллиона долларов, включая проценты. По словам Филькенштейна, к июлю 1973 года были осуществлены три платежа на общую сумму 48 миллионов долларов, после чего выплаты были прекращены в связи со вводом американской стороной дискриминационных мер в торговле с СССР и рассказал о поправке Джексона-Вэника!

– Ну вот откуда этот мальчик может знать о поправке Джексона-Вэника? Об этом вообще нигде не сказано, ни в одном учебнике, откуда у него такая информация? – снова вмешалась в разговор Инна Ивановна.

– Откуда-откуда? Оттуда! – подняла снова палец вверх Нина Денисовна.

– Один Громов у них молчун. Отвечал стандартно, по теме, – заметил директор.

– Громов-то молчун. Зато товарищ его, Уткин – Аркадий Райкин и Карцев в одном флаконе. Знаете, что он на уроке русской литературы отчебучил? Он сказал, что Лев Николаевич Толстой проиграл свои поместья в карты, а когда Некрасов платил ему в «Современнике» по 250 рублей за печатный лист, сказал, что ему этого мало и ушел из журнала. А «Войну и мир» продал по 500 рублей за печатный лист, – Нина Денисовна с силой хлопнула ладонью по столу. – Я с преподавателем разговаривала, так Светлана Геннадиевна мне призналась, что чувствовала себя так, будто это она – ученица, а этот Уткин – учитель.

– Понятно, дорогие коллеги, что ученики к нам прибыли совершенно необычные, я бы даже сказал – необыкновенные, – директор устало снял очки, протер их тряпочкой и снова водрузил себе на нос. – Но мне кажется, они специально демонстрируют нам, преподавателям, и руководству школы свои знания и свою подготовку. Это Филькенштейн ведь говорил о том, что они хотят экстерном сдавать программу средней школы сразу за восьмой класс. И, я думаю, они её сдадут. Кроме того, из Комитета мне позвонил генерал-майор Николай Сергеевич Леонов и предупредил, что эти вот пионеры – сотрудники КГБ. Отсюда у них все эти знания, отсюда их удивительная информированность. Так что, Вы, Нина Денисовна и Вы, Инна Ивановна, вот сейчас распишитесь в этом документе – мне передали его из органов госбезопасности. Это допуск к секретной информации и государственной тайне. О том, что я вам сейчас рассказал, сами понимаете, никому ни слова. А ребятам я скажу, чтобы не высовывались больше, что их уровень нам понятен. Не надо наших учителей нервировать. По предметам мы выставим им сразу итоговые оценки за четверть, тем более что Леонов предупредил меня о том, что эта пятёрка не будет всё время посещать занятия.

– А где же они будут? – не выдержала Нина Денисовна, подписывая бумаги.

– А это, уважаемая Нина Денисовна, не нашего ума дела. Будут выполнять задания партии и правительства. Наша задача, как сказал товарищ генерал – оперативное прикрытие этих ребят. Ставьте им стопроцентную посещаемость и успеваемость по всем предметам. Тем более, вы сами убедились, что эти ученики владеют не только материалом по программе, но знают намного больше того, что содержится в программе обучения средней школы. Причем, даже не на уровне школы, а, скорее, на уровне вуза.

– Насколько я поняла, то, что рассказывали эти мальчики – это уровень доцента университета, – поджав губы, недовольно заметила Инна Ивановна.

– Вот потому и не будем больше этот уровень демонстрировать всем остальным. Я сейчас вызову эту пятёрку к себе и подробно им поясню политику партии. Ваша задача, товарищи, поговорить с преподавательским составом и аккуратно дать ЦУ не спрашивать этих вундеркиндов. Причины придумайте сами, например, что ребята эти – спортсмены, что они будут всё время на сборах и соревнованиях, – директор аккуратно сложил подписанные документы в папку, встал из-за стола и, открыв сейф, положил папку внутрь.

– А может сказать, что эти ребята – артисты, снимаются в фильме? Вон наш ученик, Миша Ефремов снялся в картине «Дни хирурга Мишкина» вместе со своим отцом, Олегом Ефремовым. А сейчас снимается в главной роли в фильме про школу, кажется, «Когда я стану великаном» картина называется, – Нина Денисовна вопросительно посмотрела на директора.

– Ага, и играет там самого себя – распущенного и наглого хулигана, – тут же парировала Инна Ивановна.

– Товарищи, давайте не будем ссориться. Ефремов, конечно, тот ещё персонаж, но нельзя не отметить, что мальчик – действительно талантливый актёр. Но хватит нам одного Ефремова, эти ребята на артистов не похожи. Так что пусть будут спортсменами, – Илья Иванович снова сел за стол и примирительно поднял руку, призывая коллег к тишине.

– Ну, на спортсменов они тоже не очень-то и похожи. С их знаниями и эрудицией! У меня в десятом классе училась девочка, Иоланда Чен, легкоатлетка, так её почти не было никогда на занятиях, всё время на сборах, соревнованиях. Папа её, Евгений Чен, тоже легкоатлет, наполовину китаец, кстати, внук китайского революционера и дипломата, министра иностранных дел. А сейчас как раз в восьмом-А учится Павел Тихонов, он самбист, кажется, чемпион Москвы по юниорам. Так его тоже постоянно нет на занятиях. И звёзд с неба не хватает, между прочим. Я ему четвёрки ставлю, как чемпиону, только из уважения к его победам, – не успокоилась Нина Денисовна.

– Чемпионы, уважаемая коллега, разные бывают. Например, по шахматам, – сделал еще одну попытку успокоить завуча директор.

– На шахматиста, может быть, похож только этой еврей Филькенштейн, – возразила Нина Денисовна.

– А Токугава – он же гимнаст, причём, очень хороший гимнаст. Витя Уткин – боксёр, победитель первенства Ленинграда.

– Хорошо, пускай гимнаст. Кстати, он после урока моим мальчишкам такое показывал – у меня даже сердце ёкнуло. А остальные? Громов – тёмная лошадка, может и сойдёт за какого-нибудь там борца. Хорошо, Уткин боксёр, а вот этот Зверев? Он же совершенно неспортивный мальчик – малорослик, худой. Ну какой из него спортсмен? – начала было Нина Денисовна, но тут в кабинет директора постучали.

– Да, войдите, – Илья Иванович, многозначительно посмотрев на своих коллег, повернулся к двери.

В дверь не зашла, а буквально ворвалась преподаватель русского языка и литературы Светлана Геннадиевна Полежаева. За ее спиной в двери застыли встревоженные лица других преподавателей.

– Товарищ директор, у нас ЧП! – с порога затараторила учительница. – В туалете новенький, Максим Зверев избил Мишу Ефремова, а также старшеклассников – Витю Пелевина из девятого-Б и Пашу Тихонова из восьмого-А!

Директор перевёл взгляд на Нину Денисовну.

– Тихонова, говорите? Это того, самбиста, чемпиона Москвы? – задал он вопрос Светлане Геннадиевне.

Та в ответ усиленно закивала головой.

– Да, он как раз только с соревнований приехал, а тут… И Ефремов – ему же на съемки надо, а у него на голове шишка и на щеке ссадина. Синяк, наверное, будет…

– Ладно, Светлана Геннадиевна, не волнуйтесь, мы сейчас идём и во всём разберемся, вот, как раз и Нина Денисовна вместе с Инной Ивановной, все вместе пойдём и посмотрим, что там произошло.

…Урок химии в 7-А проходил необычно. Новенькие, которые пришли в класс на первом уроке, сразу обратили на себя внимание, особенно один из них, японец Токугава. И сели они все вместе, на задних партах, Громов с Уткиным, а Токугава с Филькенштейном. Для этого учительница, которой что-то на ухо шепнула завуч Нина Денисовна, пересадила тех, кто раньше сидел за этими партами, на другие места, чем вызвала их явное неудовольствие. По классу пронесся гул, как будто кто сунул палку в улей с пчёлами.

– Ну, вот, начинается, сейчас детки нам начнут предъявлять, – улыбнулся Миша Филькенштейн.

И он оказался прав – класс сразу настроился против новичков. Тем более, что они, как бы в пику всем, моментально стали, что называется, «выпендриваться». На уроке физкультуры этот япошка показал такой уровень владения своим телом и такие гимнастические элементы, что физрук, немного отойдя после того, как Токугава закрутил двойное сальто при выполнении опорного прыжка, поставил ему сразу пятёрку за четверть.

Филькенштейн фактически сорвал урок истории, потому что на вопрос о том, как развивался капитализм в России в конце 17 – начале 18-го века, стал рассказывать о Северной войне, потом об отсталости России и реформах Петра Первого, причём, подробно останавливаясь на ошибках российского царя и методах, которые Пётр применял. А закончилась его полемика с учительницей уже Великой Отечественной войной и выплатами СССР по ленд-лизу. Пока училка лихорадочно искала аргументы, а этот Филин ей отвечал контраргументами, класс тихо балдел и веселился – никого не спросят, можно расслабиться.

Но круче всех развеселил одноклассников Витя Уткин, который на уроке русской литературы стал такое рассказывать про Льва Николаевича Толстого, что русачка хотела его выставить из класса. На что Уткин заявил, что рассказал об известных исторических фактах и предложил учительнице заключить с ним пари: если он, Витя Уткин, хоть в чём-то ошибся и наврал, то он покупает ей, Светлане Геннадиевне цветы – столько, сколько человек учится в классе. Если же нет, то она покупает всему классу мороженое, «Ленинградское», в шоколаде, по 22 копейки.

Понятное дело, преподаватель на провокацию не поддалась, спорить не стала, но и Уткина из класса не выгнала. А тот заливался соловьём, рассказывая и про Толстого, и про Некрасова, и про то, как он поссорился с Тургеневым. В общем, русские писатели в изложении новенького предстали перед школьниками и учительницей в совсем другом свете. Тургенев – промотавшийся барин и мот, Некрасов – желчный скопидом, а Толстой – карточный игрок, кутила и бабник. Такого преподаватель русского языка и литературы стерпеть не могла, но и крыть ей было нечем. Этот Уткин, казалось, несколько лет сидел в архивах библиотеки имени Ленина – настолько хорошо он сыпал цитатами, данными, приводил в пример письма Некрасова, Тургенева и их современников, зачитывал – по память (!) – дневники самого Толстого и воспоминания его детей и жены. В общем, урок русской литературы превратился в какое-то шоу, цирк и КВН одновременно.

И когда прозвенел звонок, Светлана Геннадиевна не произнесла свою коронную фразу «Звонок – для учителя, а не для учеников», казалось, желая только одного – поскорее уйти из класса. Но как раз класс не спешил уходить.

– Светлана Геннадиевна, а давайте, Уткин будет каждый урок нам что-нибудь рассказывать интересное? – с места выкрикнул какой-то вихрастый парнишка с нахальным взглядом и такой же улыбкой.

– Ефремов, когда хочешь что-то сказать – подними руку, встань и скажи. «Сколько можно тебя дисциплине учить», – строго произнесла учительница.

– Так звонок уже прозвенел! Перемена же, – не успокаивался Ефремов.

– Звонок для… – всё же начала свою фразу Светлана Геннадиевна, но осеклась.

Класс дружно заржал.

– Хорошо, если Уткин не будет возражать, я дам ему на следующем уроке 10 минут. А пока что домашнее задание на сегодня переносится на завтра. Рассказ Льва Николаевича Толстого «После бала», его жизненные источники, композиция.

Преподаватель выпалила всё это скороговоркой и стремительно вылетела из класса.

…Максим Зверев вышел на перемену самым последним, не желая особо пересекаться с одноклассниками, которые и так косо посматривали на него после урока географии. И хотя Макс на других уроках старался не высовываться и, когда его спрашивали, отвечал, что первый день в школе и не готов отвечать, дело было сделано – на следующей перемене к учительнице по зоологии подошел директор и что-то тихо начал ей говорить. Что он говорил, Макс не расслышал, но лицо у зоологички моментально вытянулось, и она с испугом посмотрела на Зверева. На уроке она его не спрашивала и даже не смотрела в его сторону. Поэтому на перемене перед последним уроком Макс решил сходить к своим товарищам и узнать, что происходит. Да и вообще, надо было посмотреть, как там у них идёт учёба.

Перед тем, как поискать 7-А, Максим решил забежать в школьный туалет. Всё-таки тяжело с непривычки отсидеть 45 минут на одном месте. Зверь не привык к сидячему образу жизни и организм требовал отдать природе некоторое количество жидкости, потреблённое вместе с обедом в школьной столовой час назад.

Но экскурсия по местам писательского творчества – с ударением на первом слоге – не удалась. Когда Макс пристроился к писсуару, в туалет зашла группа подростков. Ну, казалось бы, зашли пацаны по тому же делу, не стоит прерывать начатый процесс. Однако эти мальчишки думали иначе.

Внезапно Максим ощутил сильный толчок в спину и чуть было не влетел в то самое приспособление, которое он облюбовал себе для своих нужд.

– Учись ссать при шторме, салага! – услышал он за своей спиной.

Моментально застегнув штаны и, в спешке кое-что себе прищемив, Зверь обернулся назад. Перед ним у туалетных кабинок стояли три пацана. Один был низкорослым и вихрастым, но примерно одного роста с Максом, а двое других выглядели намного массивнее и здоровее, видимо, старшеклассники. Но судя по наглой улыбке шибздика Зверь сразу понял, что заводила в этой компании – именно он. И еще догадался, что именно этот улыбчивый шкет только что саданул ему по спине.

– Я счас тебе так врежу, что ты и при штиле уссышься, придурок! – прошипел Макс, закипая.

«Снова та же бодяга, как в родном Днепропетровске. Ну чего им всем надо, чего везде одно и то же – бей новеньких и слабых?» – подумал он.

– А ты наглец! – с издевкой протянул заводила. – Ну, что ж, сейчас мы научим тебя уважать старших и не обссыкать места общественного пользования. Витя, Паша, проведите беседу с этим аборигеном.

Максим не хотел драться, тем более, с этими подростками. В конце концов, это же Москва, школа для «блатных» деток, они же не уркаганы какие-то.

«Но проучить «золотую молодёжь надо!» – только и успел он подумать.

Вот только проучить решили его – не успел Макс что-то предпринять, как первый паренек, кажется, Витя, нанес ему удар в живот. Вернее, хотел нанести. Потому что Зверь чисто рефлекторно сместился в сторону. И пока нападавший по инерции провалился немного вперёд, Максим, подшагнув ему навстречу и повернувшись влево, правой рукой толчком в спину продлил движение боксёра-неудачника. И тот, согласно законам физики, своей рукой въехал прямо в писсуар. Макс тут же сделал подсечку и следом за рукой с писсуаром познакомилось и лицо того, кто пытался его ударить.

– Уууу… аааа… Паша… Врежь ему, – завопил оболтус, лихорадочно отплёвываясь.

Максим не стал ждать, когда второй подросток ему врежет. Тем более, что он сразу понял, что тот – явно борец. Причём, борец умелый и тренированный. Поскольку этот Паша не стал махать руками, и вообще не стал делать какие-то угрожающие жесты – просто моментально сократил дистанцию и явно готовился провести какой-то приём.

Тот, кто заварил всю эту кашу, по-прежнему, нагло улыбаясь, стоял чуть в стороне, видимо, желая понаблюдать за бесплатным представлением. К тому же он тактически был абсолютно прав, давая возможность своему приятелю завалить новичка в этом ограниченном пространстве.

Паша начал движение, привычно левой рукой захватил правый рукав школьного пиджака Максима, а правой рукой взял этот же рукав в районе бицепса, видимо, намереваясь провести залом руки за спину. Скорее всего, парнишка хотел заломить Максу руку, провести болевой и ткнуть его головой в писсуар. Однако ничего не получилось. Зверь, прозанимавшийся в своей взрослой жизни боевым самбо, пакратионом и прочими смешанными единоборствами десяток лет, моментально провел контрприём. Причем, так быстро, что никто ничего не понял. Пока Паша переместил свою левую руку с кисти руки к плечу, пропустив ее под локтем Максима, тот, немного подавшись назад, разрывая дистанцию, резко поднырнул под левую руку нападавшего и, оказавшись за его спиной, сам провел ему загиб руки за спину. В результате теперь уже второй писсуар познакомился с новым исследователем его глубин.

Не теряя темпа, Макс продолжил движение к выходу из туалета, брезгливо пнув по ноге начавшего было подниматься Витю. Тот взвыл.

– Миша, дай ему в морду, чего стоишь? Каратист хренов!

Стоявший у выхода Миша улыбаться перестал, однако сделать ничего не успел – Зверь с ходу пробил ему двойку – апперкот в печень, боковой в челюсть. Единственное, что он изменил в этой связке – врезал наглому пацану боковым, ударив не кулаком, а ладонью. То есть, влепил ему хорошую оплеуху. Но тому хватило – согнувшись от резкой боли пополам и получив по уху сильный удар, Миша влетел в умывальник, треснувшись головой о кран. Его приятели, поднявшись с пола и отряхиваясь, не собирались продолжать дальше агрессивные действия.

Правда, второй, Паша, борец, было дёрнулся вперёд с явным намерением отомстить за свой позор. Но Макс, прекрасно понимая его мотивы и не желая причинять вред подростку – всё-таки, туалет, кафель, немудрено и голову разбить – не сходя с места просто продемонстрировал несколько быстрых ударов правой ногой, обозначив боковые лоу-кик и хай-кик, они же маваши-гери или пинтуй. А завершил он эту комбинацию эффектным боковым ударом – йоко-гери или сайд-киком, а в китайской терминологии – цэчуайтуй – остановив пятку своей ноги в сантиметре от головы Паши. Тот всё понял и отошел назад, зло зыркая на Макса. А тот, улыбнувшись, сполоснул руки под краном, вытер их о скулившего на полу Мишу и вышел из туалета.

За дверью уже стояли другие семиклассники, привлеченные шумом и криками. Как оказалось, как раз на этом этаже и находился 7-А и его друзья-попаданцы тоже были тут как тут.

– Ну что, командир, снова ребёнка обидел? – улыбнувшись, спросил у Зверева Кёсиро Токугава.

– Увы, Костя, не одного, с разу трёх. Пришлось, а то они меня, кажется, хотели в унитаз головой сунуть. Пришлось популярно объяснить, что этого делать не стоит, – ответил Макс.

– А объяснял ты, наверное, не на словах, а руками? – ехидно заметил Витя Уткин, поигрывая какой-то цепочкой, зажатой между пальцами.

– Нет, не руками. Ногами, – в тон ему ответил Максим.

– И это таки не очень вписывается в советскую систему народного образования. А, главное, разрушает образ героя-пионера, который бьёт только преступников, а не своих одноклассников, шоб они все были здоровы, – покачал головой Миша Филькенштейн.

– Боюсь, парни, что сейчас нам влетит, – вдруг произнёс обычно молчавший Ваня Громов и показал на мчавшихся в их сторону директора, двух завучей и нескольких учительниц во главе со Светланой Геннадиевной.

Максим приуныл.

Глава пятнадцатая. «Цели обозначены, за работу, товарищи…»

У каждого в жизни есть какая-то цель. И не только у человека – есть цели у организаций, государств, в общем, не у отдельных людей, а у человеческих сообществ. То есть, людей, которые живут сообща. И сообщают друг другу информацию, алгоритм действий, вектор движения. Вот только цели могут быть у всех разные, хотя вектор – один. Например, у тех, кто управляет государством – одна цель, а у тех, кем управляет государство – совсем другая. Но все вместе они двигаются в одном направлении. Впрочем, как говорил один литературный герой, человек хочет в жизни только две вещи – жить и жрать. Причем, жить как можно дольше, а жрать как можно слаще. Грубо, но в принципе, верно. А ещё – оставить после себя потомство. Ибо инстинкт продолжение рода. И своим потомкам оставить то, на что они будут жить и жрать. Нет, есть еще некоторые люди, которые живут ради идеи. На них, собственно, и стоит ещё этот мир. Который не прожрали и не просрали. И еще есть исполнители. Как там пелось в песне группы «Пикник»? «Я – пущенная стрела, и нет зла в моем сердце, но кто-то должен будет упасть всё равно…»

Москва, год 1977, 17 февраля. Управление КГБ СССР

– Ну, орлы, вы же, вашу мать, совсем что ли охренели?! – начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-майор Николай Леонов был вне себя.

Обычно он старался не употреблять крепкие выражения и вообще отчитывал своих сотрудников мягко, не повышая голос, можно сказать, даже увещевая их. Но после разговора с генералом проштрафившиеся сотрудники госбезопасности бледнели и на негнущихся ногах выходили из его кабинета. Потому что главное, не как – главное, что говорят человеку. А слова Леонов подбирать умел. Но, видимо, и на старуху бывает проруха – в четверг 17 февраля в кабинете начальника Аналитического управления КГБ СССР на Лубянке его хозяин, что называется, слов не подбирал.

– Вам, б…дь, что было сказано? Внедряться в школьную среду! А вы всю школу раком поставили! Зверев, ё… твою мать, какого х… ты этого говнюка, Ефремова-младшего отмудохал? Там вони сейчас! Папашка его министру культуры жаловаться побежал!

Максим Зверев виновато насупился, но взгляд не отвел.

– Вы извините, товарищ генерал, когда в туалете тебя пытаются головой в писсуар макнуть, то приходиться защищаться. И я не спрашивал документы у тех, кто на меня напал. Откуда я знал, кто такой этот мелкий глист?

Леонов вздохнул.

– Ну, допустим, не знал, защищался. А на уроке географии ты директору зачем демонстрировал свои обширные знания? Зачем там про феодализм и коммунизм рассказывал? Вон, мне из отдела Бобкова передали на тебя донос, завуч накатала. И вы все, знатоки, бл…дь, какого вы распелись там соловьями? Скромно надо было себя вести, как положено советским школьникам, пусть и не совсем обычном, но советским! А вы из себя вундеркиндов стали корчить!

Пионеры, которые стояли в кабинете Леонова, молчали. Правда и глаз не отводили, но сказать в свое оправдание им явно было нечего.

– Я, конечно, дико извиняюсь, товарищ генерал, но вы таки не совсем правы, – внезапно, улыбнувшись, прервал паузу худой и нескладный Миша Филькенштейн.

– Да, мы засветились по полной, мы понтовались, но мы не ставили школу, как вы выразились, в позу прачки, которая готова не только постирать белье. Ну, подумаешь, Максим сделал какому-то байстрюку из театральной семейки небольшое огорчение. Так наш коллега почти того Ефремова не бил, так, погладил. Причем, ладошкой. А то, что этот Миша с умывальником поцеловался, так за те извращения с него самого и спросите. Целоваться надо с девочками, ему уже 14 лет, уже семиклассник. Если же вы предъявляете за тех двух отморозков, так маленький шестиклашка дал сдачи напавшим на него старшеклассникам. Лично я криминала не вижу. Или наш шкет решил нарываться до этих великовозрастных босяков? И кто в это поверит?

Леонов улыбнулся.

– Вот умеешь ты, Миша, разрядить обстановку. Но какая разница – вас били, вы били? Результат – вся школа гудит, преподавательский состав в полном ахуе!

– И снова дико извиняюсь, но это же, как говорил мой дед, Соломон Яковлевич, совершенно великолепно. По вашей наколке, Николай Сергеевич, мы должны были выискивать деток нужных вам родителей, всю эту кремлевскую шелупонь, дружить с ними и через них выходить на их родственников. И сколько бы мы вот так искали, подходили, внедрялись? А, как я понимаю, цигель-цигель-ай-люлю – у вас дел за гланды, операция началась, а мы никого еще не прижали к своей нежной мальчишеской груди. Теперь не мы их будем искать, а они нас – вся школа о нас узнала, мы – героические пацаны и вундеркинды, а теперь еще Макс показал класс, так шо теперь от друзей отбоя не будет. А мы начнем фильтровать и базар, и тех, кто будет к нам лезть целоваться в дёсны. И вообще, товарищ генерал, давайте присядем и поговорим, как культурные люди. Мы ж не пацанва с Привоза, у вас мелочь по карманам не шарили, – Филькенштейн подошел к столу, отодвинул стул и демонстративно сел, подмигнув друзьям.

– Ну, Филин, ты наглец. Ладно, присаживайтесь, – генерал махнул рукой.

Пионеры-пришельцы тоже подошли к столу переговоров и расселись.

– Ладно, в принципе, Михаил прав. Рискованно, но вы засветились. Вот только необходимость в Вашем подходе, точнее, в подводе вас к отпрыскам семей кремлёвских небожителей отпала. Так что… Нет, знакомства, если заведёте, лишними не будут, но оперативная обстановка изменилась. Кстати, благодаря вашему же товарищу, Максиму Звереву.

Все разом посмотрели на Макса. Тот виновато улыбнулся.

– Ну, я просто доложил свои соображения и результату своего перемещения в прошлое будущее.

– Ну ты даёшь, а нам сказать нельзя было? – первым отозвался на резонансную новость Витя Уткин.

– Да, командир, ты бы хоть намекнул, что там? – поддержал его Кёсиро Токугава.

– Костя, да не мог я намекать. И времени не было. Когда? Мы в машине ехали, потом в школу пошли, мне что – на пороге вам говорить, мол, ребята, я в будущее смотался? Вы понимаете, что говорите?

Леонов поднял руку, призывая к тишине.

– Дорогие потомки, давайте прекратим галдёж. Максим не мог ничего вам рассказать хотя бы потому, что эта информация совершенно секретная. Нет, не для вас секреты, но вокруг вас много ушей. Не только нашей службы – есть информация, что вас пасут и спецы иностранных разведок. Мы проверяем сведения, но в любом случае надо быть осторожными, потому и спрятали вас на время в школу. Там работают наши сотрудники, задействована спецтехника, если выявим вражеских агентом – будет работать.

– А, то есть мы в роли живца? – хохотнул Уткин.

– Можно и так сказать. Но, как выразился Миша, цигель-цигель-ай-люлю – операция, о которой вы все знаете, началась по плану, и вы – поскольку произошли некоторые изменения, в ней плотно задействованы. Но об этом не здесь. Мой кабинет не прослушивают, но вас видели, то есть – вы залегендированы, конечно, но пока идет подготовка к операции, не нужно слишком часто мелькать в нашем ведомстве. Тем более, что вас «ведем» не только мы – я уже говорил об этом. Итак, сейчас вы все получаете свои удостоверения внештатных сотрудников КГБ – они вам пригодятся, поверьте. Позже капитан Краснощек вас отвезет на конспиративную квартиру и там каждый их вас будет проинструктирован.

– А в каком качестве мы вам вдруг понадобились? – задал вопрос всё тот же неугомонный Уткин.

– О вашем качестве мы поговорим потом. Главное, чтобы это качество было.

Леонов махнул рукой и поднял трубку телефона, давая понять, что, пора, мол, выметаться.

Москва, год 1977, 20 февраля. Конспиративная квартира КГБ

Задания все получили по своему профилю.

– Токугава вовремя продемонстрировал свои умения в искусстве Дим-Мак – технике отсроченной смерти. Теперь проблема устранения некоторых слишком одиозных членов Политбюро упрощается настолько, что снайперу Ивану Громову уже можно переключаться на регионы – Узбекистан и Таджикистан. Закавказье было решено пока не трогать, а после того, как в операция «Рокировка» закончится Москве, в Комитете государственного контроля решили послать туда Цвигуна. Пусть в Азербайджане порядок наведет. В Грузии понаблюдаем за Шеварднадзе, проведем с ним беседу – и посмотрим. Начнет дёргаться, суетиться – Токугава посетит солнечный Тбилиси, – Леонов посмотрел на Костю. Тот молча кивнул.

Конспиративная квартира КГБ находилась где-то в Чертаново, но все попаданцы давно были обеспечены не только персональным транспортом, но и персональной охраной. Кстати, учтя опыт их визита в школу, теперь они разъезжали каждый на своем автомобиле, но не на черной «Волге», а на менее приметных аппаратах советского автопрома. Максим выбрал себе «Жигули» первой модели, Токугава тоже захотел «копейку», а вот Уткин упёрся и выклянчил-таки себе белую «Волгу».

– Хорошо, будет тебе «Волга», – сдался Леонов. – Но из таксопарка.

– Это что, такси что ли? – взвился было Витька.

Но генерал его моментально осадил.

– Тебе что важно – шашечки, или ехать?

Все засмеялись и отныне Уткин, как Семён Семёнович Горбунков из «Бриллиантовой руки», на все задания приезжал на такси. Так что Уткина в компании иначе, чем «Семён Семёнович» никто уже и не называл.

Ваня Громов ездил на «Москвиче», причем, ещё том, стареньком, но не обычном. Первый советский кроссовер «Москвич 411» предназначался для жителей села и напомнил попаданцам автомобиль «Нива» ВАЗ-2121, который только недавно появился на советских дорогах. Но и сейчас юркий и проходимый полноприводный хэчбэк, этакий советский Suzuki Jimny приглянулся Громову гораздо больше, нежели новенькая «Нива».

Ну а Филькенштейн с чисто одесским юмором попросил себе «Запорожец». Тот самый, «горбатый». И все помирали со смеху, когда длинный и нескладный Миша вылезал из своего авто. Кстати, прикреплённый к нему водитель был очень маленького роста и смотрелся рядом с Мишей весьма комично.

Генерал-майор КГБ Николай Леонов продолжал разбор заданий. Но, в первую очередь, он ориентировался на Максима Зверева. Как-то так получилось, что, будучи по возрасту здесь, в будущем, самым младшим, именно Зверев стал лидером пятёрки попаданцев. Хотя его боевой товарищ, Кёсиро Токугава был целым майором ГРУ, тем не менее, и он признал бывшего сержанта армии ДНР своим командиром, как и тогда, на Донбассе. Уткин тоже не стал рыпаться и качать права. Тем более, абсолютно спокойно воспринял главенство Макса Иван Громов, тоже, кстати, офицер ГРУ.

Самой интересной оказалась реакция Михаила Филькенштейна.

– Мы здесь все, конечно, не на помойке себя нашли и в жизни кое-чего стоили, голова у всех есть на плечах. Но в этой гнилой политике, ты, Максим, лучше всех знаешь, в какие двери войти, а главное – в какие двери выйти. Тем более, ты единственный в нашей шобле свободно ходишь и туда, и сюда. И если мы тут накосячим, то ты сразу сможешь все косяки исправить. Только я тебя умоляю, наше общее – это общее, но в наши личные дела, командир, ты не заглядывай, тут мы сами как-нибудь…

Зверь сразу понял, что из всей их пятёрки Филин был самым загадочным и непредсказуемым. Даже то, как он, рецидивист, смог уехать в Израиль и там оказаться полезным спецслужбам – это уже внушало уважение. Ведь евреи не только никогда не допустили бы человека с такой репутацией к себе, но и вообще не пустили бы его в страну. И это заставляло задуматься – что же за человек был Михаил Филькенштейн в своём времени? Точнее, в их времени. В любом случае, непрост был Миша, ой как непрост. Впрочем, и Кёсиро, который смог обмануть его ещё тогда, на Донбассе, кадровый разведчик и майор ГРУ – он ведь тоже не был простым. И Ваня Громов, который практически всё время молчал – что он за человек?

Одним словом, Максу был полностью понятен только Витя Уткин, самый открытый и самый безалаберный из всей их группы. Несостоявшийся министр, раздолбай, прожигатель жизни, любитель женщин, который единственный из всех, попав в прошлое и оказавшись в СССР, сразу стал строить свое собственное благополучие. Любая идея, конечно же, является благоприятной – потому что даёт возможность её автору приобретать приятные блага. Или, иными словами, реализовать собственный потенциал, как минимум, в потребительской сфере. Но это и отличало Уткина от всех остальных.

У Максима и его боевого друга Кёсиро были другие идеи – например, не допустить войны в Украине, а, значит, распада СССР. И при этом сохранить то, что в этом государстве было достигнуто – советский народ. Не тупую биомассу, не граждан, не обывателей – а народ. Потому что только народ побеждает в войне, только народ не делится по расовому, национальному или какому иному признаку и только народ действительно может создать свое государство. Ну и, конечно, его защитить.

Судя по всему, Иван Громов был того же мнения, хотя, по большому счёту, Макс так ни разу с ним по душам и не поговорил. А вот Миша Филькенштейн, как только он попробовал его прощупать, моментально пресёк эти попытки.

– Я, конечно, дико извиняюсь, товарищ Зверев, но вы свои оперские штучки, которые вы, журналисты, пытаетесь применять, где надо, и где не надо, оставьте для девочек, которые вас скоро будут интересовать. Не надо меня брать за нежное вымя и гундеть про родину, место под солнцем и наше предназначение. Все, шо надо, я сделаю и даже больше. Я не скажу, шо мне не обидно за развал Союза, но и сильно пейсы я на себе не рвал. Но раз мы все здесь, значит, можно попробовать переиграть партию. Только у меня есть и своя, личная партия, которую я играть буду один. О чем популярно и пояснил нашему генералу. Поэтому иногда я буду, Максим Викторович, действовать самостоятельно и без ваших, извините, команд. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Поэтому Макс контролировал только те задания, которые каждый получал сейчас от генерала Леонова, и увязывал с общими задачами в операции «Рокировка».

– Итак, операция уже началась, причём, благодаря прогулке Максима Зверева в будущее и обратно были своевременно внесены очень важные коррективы. Поэтому Токугава и будет подведён к некоторым фигурантам. Позже мы отдельно оговорим твои, Костя, задачи.

Токугава снова кивнул.

– Виктор Уткин продолжает внедряться в окружение Леонида Ильича. Во-первых, Витя, на тебе лежит одна из самых важных, можно сказать, центральных задач – вручение цветов генеральному нашему секретарю. 3 марта он буде выступать перед профсоюзами, там ты и поздравишь дорогого Леонида Ильича. Не кривись, ну, поцелует тебя Брежнев, переживёшь, – генерал махнул рукой Уткину, пытаясь не дать ему возразить.

Но тот не мог смолчать.

– Да не будет он меня целовать… я думаю. Дело не в поцелуях – а если будут накладки? Например, не Брежнев цветы возьмёт, а его охрана, референт какой-нибудь?

Леонов улыбнулся.

– Так потому ты нам и нужен, пионер-герой. Брежнев обязательно поинтересуется, кто его будет встречать и вручать цветы. Увидев твою фамилию, сам лично к тебе подойдёт и цветы возьмёт. На то и расчёт. Ты сам предложил, так что теперь сам и выполняй. По составу жидкости вопросов нет, так что просто наш генсек начнет молоть чепуху и покажет всем, что пора ему на пенсию. В крови никаких следов не будет, так что и к тебе вопросов не возникнет. Впрочем, некому буде их задавать – 1 марта пройдет заседание Политбюро ЦК КПСС, на котором выступит с докладом Григорий Васильевич Романов. После его доклада Андропов уйдет в отставку, с этого момента во власти начнутся перемены. И некому будет интересоваться судьбой Брежнева.

Максим, что-то пометив в своем блокноте, поднял руку.

– Простите, Николай Сергеевич, а эта троица – Суслов, Устинов, Громыко? Они же будут сопротивляться?

– Громыко уйдёт вслед за Андроповым – у Романова в докладе по его протеже, заместителю генерального секретаря ООН Аркадию Шевченко есть компромат убойный. Ведь не только КГБ проморгал такую диверсию – вербовку ЦРУ советского дипломата такого ранга. Это. Удар по Громыко. Шевченко ведь собирается отказаться возвращаться из США в СССР. Так что Громыко мы тоже свалим. А вот по Суслову и Устинову вопрос сложный. Для этого Токугава нам и понадобится. Кстати, ты там в блокноте не черкай ничего, хоть ты и секретный сотрудник КГБ, но никаких записей!

– Да что вы, товарищ генерал, я просто ставлю цифры и даты, у меня каждый из нас под номером записан, и я даты проставляю сразу, когда и кто будет где-то задействован. Вот и в школе надо будет директору докладывать, раз меня старшим назначили, – Зверев стал оправдываться, как провинившийся школьник.

Впрочем, он таким и выглядел. Посмотрев на мальчика, Леонов усмехнулся.

– В школе без тебя разберемся. Итак, Токугава вводится в операцию с 8 марта. Мы подведем его к Суслову, когда в КГБ уже произойдут перестановки. С Устиновым, боюсь, нам придется обойтись более жёстко. Там без вас сработают – на полигоне, куда отправится маршал, что-то взорвётся, в общем, это уже вас не касается.

Максим посмотрел на генерала.

– Вы извините, Николай Сергеевич, но мы для вас что – мальчики? Мы не только исполнители, у нас мозги еще есть. Которые, вы, кстати, хорошенько выпотрошили. Так вот, вы или делитесь с нами всей информацией, или мы наши договорённости пересмотрим. Вы нарубите дров, а я потом должен там, в будущем, попадать в очередную жопу? Хватит, устроили, понимаешь, вместо афганской войны парочку внутренних, так вы еще и чеченскую войну накликаете. Так что давайте по всей операции.

Генерал выдержал взгляд Зверя, потом тяжело вздохнул.

– Максим, никто от вас ничего не скрывает. Мазуров сказал, что наоборот, вам надо обо всём рассказывать, вдруг вы что подскажете. Но здесь чисто военная задумка, просто устранение Устинова. Вряд ли его гибель сильно изменит историю СССР, а вот его отсутствие на Политбюро даст нам больше шансов побороть брежневскую гвардию. Ну и армию надо брать под контроль. И, что самое главное, менять нашу военную доктрину. Но это уже потом. Детали операции я не знаю, это обсуждалось на силовом блоке Комитета государственного контроля.

– Хорошо, по Суслову и Устинову понятно. Громыко и Андропов уйдут в отставку, но этого, наверное, недостаточно? Будут воду мутить… – задал вопрос Филькенштейн.

Леонов кивнул.

– Да, Миша, ты прав. Но! Пока что операция «Парашютисты» приостановлена – мы посмотрим, кто и как будет, как ты выражаешься, мутить воду. Во-вторых, когда эти товарищи выйдут в отставку, они станут более доступны и Токугава сможет, если надо, их аккуратно и тихонько обезвредить.

Токугава, до сих пор молчавший, вдруг заговорил.

– А их обязательно надо убивать?

Леонов удивлённо посмотрел на японца, как будто с ним вдруг заговорила статуя Будды.

Кёсиро улыбнулся и пояснил.

– Искусство Дим-Мак только называется искусством отсроченной смерти. Но я могу не только убивать…

Глава шестнадцатая. Перестройка и ускорение

Строить всегда проще, нежели перестраивать. Неважно, что строить – дом, семью, государство. Лучше основательно все просчитать, взвесить, не поддаваясь эмоциям и не ориентируясь на чьё-то мнение. Например, создать семью только потому, что мама посоветовала жениться на этой девушке, глупо. Потому что вам с ней жить, а не вашей маме. А строить дом на том месте, которое вам понравилось, не беря во внимание тот факт, что рядом пролегает оживленная трасса, а неподалеку болото – это значит, терпеть постоянный шум и полчища комаров. Что говорить о построении государства? Заложить в его основу идеологические догмы, а потом удивляться, почему государство разваливается? Впрочем, даже если не будет в государстве идеологии – оно всё равно прекратит своё существование. Только гораздо быстрее, нежели построенное на какой-то идеологии. Потому что в строительстве чего угодно должна быть заложена идея. В основе семьи должна лежать идея любви и взаимной поддержки, поддержки в любой ситуации. В основе дома должна лежать идея архитектора, инженера и дизайнера. А в основе государства – идея счастья его граждан. Счастья хотя бы на бумаге. И механизма, который поможет это бумажное счастье сделать реальным. Пускай это будет длительный процесс, но он должен идти. И чтобыграждане это видели.

А если всего этого не будет, то перестраивать то, что построили, бесполезно. Потому что всё равно развалится…

Москва, год 1977, март

Весна 1977 года в Советском Союзе выдалась совершенно революционной. Нет, не в плане погоды, хотя и погода тоже была, скажем так, не совсем весенняя. В марте в Москве было не по-мартовски холодно – днем минус восемь, ночью до минус двенадцати. Обильных снегопадов не было и оттого казалось еще холоднее. Одним словом, стужа была лютая, да еще и промозглый и совсем не весенний ветер. Наверное, поэтому традиционно с размахом отмечаемый советскими людьми Международный женский день прошел как-то тихо и почти что буднично.

А может и не поэтому…

Просто именно с первого марта начались в СССР какие-то не совсем понятные, но очень стремительные перемены. Непонятные практически всем рядовым гражданам, так сказать, обывателям. Ведь многим советским людям, по большому счету, было всё равно, кто там стоит у руля – Брежнев правит страной или кто другой? Не Сталин – и уже хорошо! Нет войны – и чудесно! Цены не повышаются, зарплату платят, не голодаем – и нормальненько!

Нет, конечно, хватало и недовольных. Не только среди тех, кого называли диссидентами, но и среди тех, кто составлял эту самую новую общность – «советский народ». Простые работяги, которым хотелось больше зарабатывать, а ставка была одна и та же. И сверхурочные не спасали. Простые инженеры, получавшие меньше простых работяг и вынужденные жить скромно, копить на телевизор, ковёр, поездку на море и так далее. Такая роскошь, как автомобиль, была по карману очень немногим. Простые врачи, простые военнослужащие, простые учителя, простые геологи, ученые, милиционеры, водители – все простые советские люди жили просто и без излишеств. И, конечно же, хотели бы жить чуточку лучше. Но не могли. Потому что в обществе равных возможностей все были равны.

Вот только некоторые были равнее. Это видели все и это порождало недовольство. Потому что простой учёный не мог позволить себе то, что мог позволить себе учёный не простой. Который секретный. Который работал на военную промышленность. Или на Космос. И простой работяга не мог получать столько, сколько хотел, хотя имел шестой разряд. А подкалымить – где? И, опять же – это как бы нетрудовые доходы, нет? Что говорить про учителей или врачей и остальных простых граждан. Которые видели, что простые партийные работники даже районного уровня имеют и квартиры, и на авто разъезжают, и вообще живут на широкую ногу. Нет, если завмаг ездит на личной «Волге», то рано или поздно ОБХСС его за жабры возьмёт, так сказать, плата за риск. Откуда, мол, средства? А партийных чинуш никто ведь не тронет. Вон, дорогой Леонид Ильич себе ордена цепляет, дочка его, говорят, жирует в Москве. И все эти небожители кремлёвские – они как сыр в масле катаются, а тут до зарплаты иногда еле дотягиваешь. Каково это – жить на 140 рэ в месяц?

И вот что-то стало меняться.

Вначале вроде всё шло, как обычно – в Москве, в Кремле состоялся прием Генеральным секретарем ЦК КПСС Леонидом Брежневым заместителя Председателя Совета революционного командования Иракской республики Саддама Хусейна. Ну, обычный международный визит, о котором промелькнули сообщения в новостях. И остальные новости в том же духе – про «личные заслуги дорогого Леонида Ильича…», про «советский народ под мудрым руководством коммунистической партии…»

И внезапно – бабах!

«Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев временно не может исполнять свои обязанности по причине ухудшения здоровья». И всё, не видно больше «бровеносца в потёмках» ни на телеэкранах, ни в газетах-журналах – как корова языком слизала. Потом, уже через несколько дней в новостях промелькнуло уже новое сообщение – «в связи с резким ухудшением… по состоянию здоровья… мы ценим вклад дорогого Леонида Ильича…»

Обычно страна узнавала обо всём постфактум – и о смерти Сталина, и о смещении Хрущёва, и о всех реформах – уже после того, как они стартовали. И вдруг сразу сообщают такую новость! Короче, получается, отправили Брежнева на пенсию!

А потом пошли совсем уж странные дела.

В программе «Время» показали сюжет о внеочередном Пленуме ЦК КПСС. Это уже было само по себе необычным. О съездах КПСС говорили, писали, показывали, ну, про «решения партии в жизнь» – святое дело, про мудрые указания товарища Леонида Ильича Брежнева – каждый день. И вдруг о каких-то практически внутрипартийных скандалах – на всю страну? Такого никогда не было!

Ведущий программы «Время» Игорь Кириллов рассказал о том, что вместо Брежнева теперь Кулаков. Фёдор Давыдович. Никому не известный. Нет, конечно, диктор перечислил «вехи Большого Пути» нового Генерального секретаря, правда, без обычных восхвалений в духе «это личная заслуга» и прочих «под мудрым руководством». Ну, работал на партийной работе, поднимал сельское хозяйство – но не было каких-то там легенд о целине и прочих «малых земель». Всё сухо, по-деловому.

А вот дальше было намного интереснее.

В новостях рассказали, что на внеочередном Пленуме ЦК КПСС председатель КГБ Юрий Владимирович Андропов был отстранен от должности и Андрей Андреевич Громыко ушел в отставку со своего поста министра иностранных дел СССР. А ещё было принято решение «устранить перекосы в политике материального стимулирования советских тружеников…», «провести в соответствие с Конституцией реформирование в аппарате управления…», «реорганизовать органы партийного контроля…» И так далее…

Такого не было никогда. Подумаешь, внеочередной пленум! О котором раньше и не вспомнили бы. Ну, потом написали бы про очередные, точнее, внеочередные «решения партии и правительства». А тут сообщили о таком…

Получается, поменяли руководство страны! Не хухры-мухры. Так когда-то сменили Хрущёва на Брежнева. Правда, в те времена советское телевидение только-только начинало развиваться, люди больше слушали радио да газеты читали. А сегодня – извините – каждый день программа «Время», каждый день народ узнает из ящика о том, что творится в стране. Но если раньше в основном говорили про достижения в промышленности, сельском хозяйстве, про подвиги трудового народа и прочих свершениях на ниве строительства социализма, то сейчас вдруг советским людям рассказали о том, о чём раньше никогда не рассказывали. Точнее, не рассказывали вовремя. А тут – сразу программа «Время» и на всю страну.

Ну, скажем, к чему стране знать о том, что пост Громыко занял какой-то Егорычев? Который Николай Григорьевич? Обычные советские граждане не знали, кто это такой и вообще – кто там наверху управляет страной. Вот Брежнева знали все, остальных же членов Политбюро ЦК КПСС никто не помнил, разве что перед Ленинским зачетом зубрили… На слуху были фамилии Суслова, Кириленко, Устинова. Да и то, Устинова многие мужики знали, потому что он был министром обороны – служили ведь в советской армии, разбирались. А остальных… Капитонов, Долгих, Соломенцев… Сколько их там? Кто чем заведует – хрен их разберешь! Да и по хрену!

Но это – простые люди. Они и своё-то непосредственное начальство толком не знали. Работник цеха мог не знать директора завода – ни в лицо, ни по фамилии, а медсестра поликлиники или даже рядовой терапевт могли не знать главу облздрава. Так и здесь – кто его знает, кто там вместе с Брежневым?

А вот партийные чиновники – те знали всех! И Политбюро, и секретарей ЦК КПСС, и областных своих партийных «богов». Потому что работа такая. Именно они, работники аппарата – и Центрального, и на местах – почуяли неладное. Ведь такого давно не было. Нет, старые волки, работавшие еще при Хрущёве, помнили, как свергали Никиту и как чистили партийные конюшни. Вначале в Москве, потом до самых до окраин. И вот снова…

Началось, понятное дело, с Генсека. Типа, по состоянию здоровья, ага! Хотя, конечно, «сиськи-масиськи» его всех подзадрали. Еле челюстью ворочал Лёня, вся страна смеялась. Так что пора было его на пенсию… Но ведь с такого поста САМИ не уходят! Вот и этого «ушли»… Только и остальные перестановки были стремительными, прямо-таки революционными! Например, куда-то исчез внезапно с экранов телевизоров и полос газет товарищ Кириленко. А вместо него пост Секретаря ЦК КПСС занял товарищ Романов. Вдруг появились бывшие в опале «комсомольцы» – Семичастный, Шелепин, Егорычев. То есть, все-таки молодые в ЦК КПСС победили старпёров? Значит, что-то грядёт?

И грянуло!

Вначале состоялся еще один Пленум ЦК КПСС. Но уже очередной. И после него стало ясно – Брежнев ушёл не случайно. Причём, ушёл не он один: смена Андропова, Громыко, «пропажа» Кириленко – всё это не были звенья одной цепи. И то, что проводился очередной пленум, говорило о том, что пришли перемены. Перемены резкие и значительные…

На мартовском Пленуме ЦК КПСС с докладом выступил новый Генеральный секретарь ЦК КПСС Фёдор Давыдович Кулаков. Он кратко обрисовал ситуацию внутри страны и положение на международной арене, подчеркнув, что СССР развивается недостаточно динамично и в руководстве партии наблюдаются некоторые негативные моменты. Все уже понимали, к чему клонит новый Генеральный, поэтому ждали кадровых перемен. И они не замедлили явиться.

Сперва была просто рутина – ну, первый секретарь Свердловского обкома КПСС Рябов был избран секретарем ЦК, а первый секретарь Полтавского обкома Компартии Украины Моргун, заведующий отделом ЦК КПСС Карлов и министр машиностроения для животноводства и кормопроизводства СССР Беляк были переведены из кандидатов в члены ЦК КПСС. А потом…

А потом Генеральный перешёл к ключевым кадровым вопросам – поставил на голосование решение Пленума о вводе в состав Политбюро ЦК КПСС министра МВД Щёлокова и возвращение в Политбюро председателя Госкомитета СССР по профессионально-техническому образованию Шелепина. Кстати, заодно он озвучил предложение вернуть товарища Шелепина на пост председателя ВЦСПС. Понятное дело, кадровые вопросы проголосовали почти единогласно – против голосовал только Устинов, а Суслов воздержался.

Ну, Устинов или знал, или чувствовал, что под ним шатается его кресло – ведь он совсем недавно вместе с Брежневым, Громыко, Андроповым, Сусловым и Кириленко составлял так называемое «малое Политбюро», которое принимало все важнейшие решения в стране. Которые потом дорогой Леонид Ильич «продавливал». А теперь Андропов и Громыко были выведены из состава Политбюро еще на внеочередном пленуме и лишились своих постов, Кириленко не присутствовал, а Суслов тихонько сидел и помалкивал. Понятное дело, Брежнев тоже отсутствовал – не только на пленуме, но и вообще в политической жизни. Среди членов Политбюро ходили слухи, что бывший Генсек заперт в «кремлёвке» и его держат под препаратами, однако никто не знал, что произошло на самом деле.

В общем, Устинов не зря голосовал против. И сразу же получил обратку – Кулаков предложил рассмотреть на Политбюро вопрос о деятельности министра обороны СССР Дмитрия Фёдоровича Устинова. В связи с изменением военной доктрины СССР и в свете последних решений партии и правительства.

Кстати, эта формулировка давно никого из членов Политбюро не обманывала – все знали, что эти «решения партии и правительства» озвучиваются сейчас, на этом самом пленуме. И давным-давно готовы. Например, новым председателем КГБ СССР Кулаков предложил назначить главу 5-го управления КГБ Филиппа Бобкова. Никто не знал этого 52-летнего генерал-лейтенанта, поговаривали, что при Шелепине он возглавил отдел Главного управления контрразведки. И что именно Бобков подготовил почву для договоров между ФРГ и СССР, подтвердивших незыблемость границ по Одеру – Нейсе. Именно тогда Западная Германия впервые официально признала свои восточные границы как законные и зафиксированные в международном порядке. А уж про операции 5-го управления КГБ, которое отвечало не только за борьбу с терроризмом, но и за идеологическую контрразведку, рассказывали такие страсти, что мало кто хотел связываться с молодым генерал-лейтенантом. Даже будучи членом Политбюро ЦК КПСС. Так что проголосовали все единогласно. И даже Устинов не стал кочевряжиться.

После своего доклада Генеральный секретарь ЦК КПСС предоставил слово Григорию Романову, недавно избранному на пост Секретаря ЦК по военно-промышленному комплексу. Именно Романов в конце февраля выступил на заседании Политбюро и докладывал о провалах в работе Анропова и Громыко. Причем, предъявил такие убойные факты, что оба «кремлёвских старца» вылетели и из Политбюро, и из ЦК. И было откровенно непонятно, почему именно Романов внезапно выступил с докладом, да еще и по таким важным, можно сказать, животрепещущим проблемам страны?

Впрочем, те, кто был, так сказать, приближён к власти, понимали – Фёдор Кулаков стал Генеральным ненадолго, вот он, будущий Генсек! И надо держать ухо востро! Именно поэтому многие и на пленуме, и вне его внимали каждому слову Романова. А ведь было чему внимать!

Вначале новый Секретарь ЦК обозначил главные проблемы в СССР. Начав с военно-промышленного комплекса, подчеркнул, что военная доктрина СССР требует пересмотра и реорганизации. И стал перечислять факты. Которые снова просто валили всех наповал. Романов рассказал о состоянии дел в ВПК, привёл цифры из бюджета, перечислил затраты и проценты. А потом показал реальное состояние дел в армии, в том числе и в тех самых подразделениях, которые составляли гордость советской армии и военно-морского флота. Причем, показал в буквальном смысле этого слова – с кинохроникой, слайдами, документами. Документы, кстати, были розданы всем членам Политбюро заранее, а теперь еще раз их продемонстрировали Пленуму.

Конечно же, после доклада в прениях первым взметнулся маршал СССР Дмитрий Устинов. Министр обороны, как член Политбюро, стал яростно критиковать и доклад, и докладчика. Но прошли те времена, когда маршал был, что называется, на коне. Все понимали, что Устинов – сбитый лётчик. Как и Андропов с Громыко. Что он – следующий на вылет. Так что министра обороны никто не поддержал.

Опытные политики, прошедшие хорошую школу и пережившие Хрущева и Брежнева, а некоторые работавшие еще при Сталине, понимали – грядут перемены, к власти рвутся молодые и амбициозные. К тому же вернувшиеся из опалы «комсомольцы» – Шелепин, Семичестный, Егорычев – быстро показали, что они пришли всерьёз и надолго.

Егорычев, заняв кресло министра иностранных дел СССР, сразу же стал наводить порядок в своем ведомстве. И первым делом отозвал из США заместителе генерального секретаря ООН Аркадия Шевченко. Причем, не просто отозвал – Шевченко был арестован прямо в здании советского посольства в Вашингтоне и вывезен на родину в наручниках. Скандал был грандиозный, но в западной прессе моментально появились весьма пикантные фотографии советского дипломата с какой-то женщиной, судя по всему, явно не состоящей на дипломатической службе. А вместе с ними – другие фото, запечатлевшие Шевченко уже с мужчинами. Которые как раз состояли на службе – в Центральном разведывательном управлении США. И расшифровка процесса, так сказать, вербовки заместителя генерального секретаря ООН. Плюс, некоторые секретные документы, которые он передал американским спецслужбам.

Это была бомба!

Пока в ООН шло активное перетряхивание грязного белья, пока лидеры европейских государств, за которыми, как оказалось, шпионили американцы, выдавали гневные тирады в СМИ и слали ноты протеста, пока ЦРУ пыталось оправдаться, новый министр иностранных дел СССР быстренько провел чистку во всех своих подразделениях. Параллельно Егорычев успел нанести целую серию визитов в Европу, проведя практически сеанс одновременной игры и с ФРГ, и с Францией, и с Италией, и с Великобританией. А также посетил страны социалистического лагеря – Польшу, Венгрию, Чехословакию, Югославию. Таким образом, всего лишь за полмесяца антиамериканские настроения, которые тлели в Европе, моментально запылали с новой силой, как будто кто плеснул в костер бензина. В Италии снова оживились ультра-левые, начались забастовки и демонстрации с требованиями убрать американские военные базы. То же самое было и во Франции, а в ФРГ вдруг заговорили о давних обещаниях США не разворачивать на территории страны американские базы для ракет средней дальности.

При этом еще в декабре 1976 года были развернуты поставлены на боевое дежурство в европейской части СССР ракетные комплексы с ракетами средней дальности РСД-10 «Пионер» (SS-20). Каждая из которых была оснащена тремя боевыми разделяющимися головными частями индивидуального наведения, имела большую точность, большую дальность применения и была более мобильна. А в феврале 1977 года эти комплексы были развёрнуты в европейских странах социалистического лагеря. Всего было развернуто около 300 ракет подобного класса. Это позволяло СССР в считанные минуты уничтожить военную инфраструктуру НАТО в Западной Европе – центры управления, командные пункты и, особенно, порты, что в случае войны делало невозможным высадку американских войск в Европе. Одновременно СССР модернизировал размещённые в Центральной Европе силы общего назначения – в частности, дальний бомбардировщик Ту-22М – до стратегического уровня.

Так что Советский Союз уже в марте 1977 года переиграл США и, соответственно, НАТО, в очередном витке «холодной войны», сделав доктрину «обезглавливающего» удара министра обороны США Джеймса Шлезингера бесполезной и дорогой игрушкой, которая не способна была служить средством для отражения наступления войск Варшавского договора в Центральной Европе.

Параллельно советские разведслужбы (КГБ и ГРУ) начали операцию «Ракетно-ядерное нападение» – для выработки средств противодействия нападению с использованием ядерного оружия. Новый глава КГБ СССР Филипп Бобков и глава ГРУ СССР Пётр Ивашутин провели реорганизацию своих ведомств, параллельно вскрыв агентурные сети ЦРУ в Европе. Ряд высокопоставленных сотрудников КГБ и ГРУ были разоблачены, как агенты западных спецслужб, арестованы и дали признательные показания. А материалы моментально попали в западные СМИ. Прокатилась новая волна скандалов. Особенно после того, как в прессу просочились документы, свидетельствовавшие о сотрудничестве со спецслужбами США многих западноевропейских политиков.

В самом СССР внезапную силу приобрели профсоюзы. Вновь занявший кресло главы ВЦСПС Александр Шелепин превратил свое ведомство в некий орган партийного контроля. И не только партийного – профсоюзы очень быстро стали силой, с которой стали считаться не только КГБ и МВД, но даже и военные. А председатель Комитета партийного контроля при ЦК КПСС Арвид Янович Пельше внезапно ушёл на пенсию, а сам Комитет был распущен. Его функции и были переданы ВЦСПС, тем более, что в последние годы вместо рассмотрения серьёзных государственных проблем контроля за соблюдением партийной дисциплины КПК занимался «мелочёвкой»: усмирял пьяниц, сводил и разводил неуживающихся супругов и тому подобное. А вот выполнение решений и правительства и Политбюро зачастую не контролировалось. Шелепин же железной рукой прошёлся по всем обкомам и горкомам КПСС. Причём, в тесном взаимодействии с органами МВД. А сотрудники ОБХСС, которым раньше запрещалось разрабатывать партийных чиновников любого уровня, стали пачками сажать проворовавшихся номенклатурщиков вплоть до первых секретарей обкомов.

В стране началась самая настоящая революция. Впрочем, с подачи того же Григория Романова в СССР заговорили о перестройке. Именно так он назвал перемены, которые давно назревали в стране и которые так ждали многие советские люди. Ведь кроме красивых и правильных слов о построении «самого справедливого в мире общества», о социальном равенстве и справедливости на деле все видели всё то же самое, что было и раньше – бесправное положение простых людей и классовое неравенство. Только раньше это были капиталисты и помещики, которые эксплуатировали рабочий класс и крестьянство. А при советской власти возник новый класс угнетателей – партийное руководство и советские чиновники. Ну и прослойка так называемой «творческой интеллигенции» и «работников торговли». Плюс отдельные сообщества, например, преступные группировки.

Они и стали следующей целью.

Вот только никто не знал, что искоренить преступность в СССР было поручено 14-летнему пионеру Мише Филькенштейну, который в Одессе был известен среди воров в законе под кличкой «Филин»…

Глава семнадцатая. «Гоп-стоп – мы подошли из-за угла…»

Хаза была чистая, проверенная. И все же старый вор в законе Владимир Гайдамака по кличке Князь чувствовал себя неуютно. Впрочем, скорее всего, это чуйка подсказывала вору, что не все благополучно вокруг. Так часто бывало, когда Князь каким-то нутром ощущал предстоящую опасность. Что-то ныло в районе желудка, прямо как застарелая язва, которую Гайдамака давно вылечил.

В общем, сегодняшняя сходка Князю категорически не нравилась. Тем более, что и вопросы на ней предстояло разбирать, что называется, мутные. Но все же никуда от разборок не уйти – давно назрели. Вон, проверенные воры малявы шлют. А тут еще этот молодой штымп нарисовался, прямо все одно к одному. Да и Черкас зря кипешевать не будет… Надо срочно решать все вопросы, надо.

В старой одесской квартире на Преображенской собрался, как было принято когда-то говорить, весь цвет советского криминального мира. Кроме самого смотрящего по Одессе Князя присутствовали известные одесские уркаганы – Лева Бельмо, он же Эпштейн Лев Иосифович, Вовка Красюк, он же Мазуркевич Владимир Дмитриевич, и Толик Амбал, он же Дуплищев Анатолий Иванович. Присутствовал также и Виктор Куливар по кличке Карабас – не вор, но известный одесский аферист, промышлявший у валютных магазинов «Березка», где околпачивал доверчивых граждан. Карабас тесно сотрудничал с ворами и «наводил» на денежных фраеров, поэтому имел голос на сходняке.

По приглашению Князя в Южную Пальмиру пожаловали весьма уважаемые авторитеты. В первую очередь были приглашены воры старой формации – из Днепра приехали Вовка Валет, он же Гальперин Владимир Леопольдович и Сенька Очкарик Днепропетровский, он же Браиловский Семен Израилевич. Львов представлял Володя Львовский, он же Иванченко Владимир Андреевич, Воронеж прислал Толика Трофима, в миру Трофимова Анатолия Федоровича, а Киев делегировал Герченко Алексея Григорьевича, почему-то носившего погоняло Аркадий.

Кавказских воров представляли Вахо Потийский, проходивший в картотеке, как Дарцмелидзе Вахтанг Ивлианович, Шавладзе Джемал Георгиевич, он же Чай-Чай, Рауль Гогилава, известный как Рауль Сухумский и совсем молодой Аслан Усоян, который, тем не менее, заработал погоняло Дед Хасан. Ереван представлял Гел Волк, он же Сукиасян Арцрун Азизович. Особняком держались Юра Говнюк, он же Стаханов Юрий Васильевич, Ванька Люлю, он же Кычанов Иван Феоктистович и Ванька Сталинградский, он же Ежов Иван Тихонович, известный также под погонялом Ёж.

На почетном месте восседал Зырян, он же Толик Кузбасский, который только недавно откинулся и привез на сходку маляву от Рихарда Гитлера. Рядом с ним занимал стул Гриша Сай, которого короновал сам Васька Бриллиант.

Князь обвел взглядом всех присутствующих и по праву хозяина начал говорить первым.

– Ну, что ж, бродяги, все в сборе, как говориться, вечер в хату, часик в радость, чифир в сладость. Давайте вначале послушаем наших гостей. Гриша Сай привез маляву от сидельцев из Соликамска. Послушаем его.

Гриша Сай достал из кармана сложенный вчетверо листок, развернул его и, откашлявшись, стал читать. Малява была не написана от руки, а отпечатана на машинке, что говорила об уровне смотрящего на зоне. Впрочем, видимо, печатали сами урки, так как текст изобиловал ошибками. Послание ворам содержало, как говорят в бюрократической среде, рабочие вопросы и было, скорее, некой разминкой перед серьезным разговором, ради которого все и собрались.

«Мы воры обеспокоены по вашей ситуации, которая происходит у вас в последнее время. Мы много раз обьяснили, что ваш кумир «свердловский» никто, обстрагируйтесь от него, не допускайте грубых ошибок таких как игнорирование и оскорбление Эмзара и Фрола с 21-й. Мы тех, кто поднял руку на них, объявляем блядями, во главе с Эриком Французом, который заслуживает сломать ему обе руки, много этот проходимец на себя берет. Мы воры, а что касается Эмзара и Фрола они наши друзья. Вокруг Эмзара стоит масса воров. Мы предупреждаем он наш близкий друг и мы никому не дадим его оскарблять. С уважением воры Тариэл Ониани, Джангвеладзе, Дато Сургутский, Тимоха Гомельский, Тамаз Тбилисский, Гиви, Рамаз Кутаисский, Марат Сухумский, Тамаз Аданая, Бончо, Буйя, Вася Бандит, Андрей Хохол, Мамуло, Коба Багдатский, Коба Сухумский, Иракли Сухумский, Антимоз Сухумский, Мераб Бахия, Лаша Питерский, Лаша Сван, Лаша Сухумский, Зурик, Чубуха, Артем Армян, Паштет, Медведь, Муму, Тимур, Дима Галей, Авто и еще 50 воров».

Гриша закончил читать, сложил листок и бережно спрятал в свой карман. Князь не спешил ничего говорить и ждал, что кто-нибудь из собравшихся нарушит молчание. Однако никто не проронил ни слова и Владимир Гайдамака понял, что все ждут «второго акта Марлезонского балета». Поэтому снова заговорил.

– Ну, что ж, все мы услышали слово авторитетных людей и приняли их весточку по поводу Эрика Француза. У нас есть еще одна малява, но ее мы послушаем позже. А пока что хочу пригласить к нам еще одного уважаемого вора Толю Черкаса. Он расскажет нам за свою идею как противостоять ментовскому беспределу на зонах и как греть братву. На сходняке в Киеве его предложения были выслушаны и одобрены обществом. Люди выслушали Черкаса и постановили передать всем ворам, что воровской закон нужно немного обновить. И он сейчас нам за это будет говорить, потому что наш сегодняшний вопрос напрямую связан с предложениями Черкаса.

В комнату вошел невысокий полноватый мужичок лет пятидесяти, с заметной сединой в черных, как смоль, волосах. Но его лицо, немного обрюзгшее, было необычайно живым и излучало какую-то дьявольскую энергетику. При этом хитрый взгляд, которым новый гость быстро обшарил всю комнату, сразу заставил всех присутствующих насторожиться. Черкаса все знали еще по «сучьим войнам». Тогда, в 50-е годы, он резал тех воров, которые не признавали своих старых корешей за то, что те воевали с фашистами в Красной Армии. То есть, взяли в руки оружие, что воровской закон категорически отвергал. Именно тогда у Анатолий Черкасова и возникла мысль немного изменить старые воровские традиции. Толик был уважаемым вором и многие из тех, кто присутствовал на сходняке, сами прошли через ломку – кто на стороне воров, а кто и на стороне сук.

Черкас сел за стол и, еще раз быстро обшарив лица всех присутствующих, начал.

– Ну что ж, бродяги, меня все вы знаете и за киевский сходняк, и за то, что люди постановили на нем. Не буду сиськи мять и начну без понтов сразу с мяса. Сегодня кодекс законников – это преданность воровской идее. Вор не должен сотрудничать с мусорами, с властью, не должен заводить семью, не должен иметь своего дома. Это все понятно, но как сегодня дать на ход ноги братве за решеткой, как греть братву, если в зонах менты устроили полный беспредел? И прессуют братву по полной, заставляя подписывать ментовские понятия и работать на мусоров. Но кто сказал, что нельзя содрать понт и намотать мусорам на уши сопли? Вор может подписать любую обязаловку, но слово, данное фраеру, ничего не стоит. Тем более, слово, данное цветным. Так что это косяком не считается.

Теперь насчет грева. Братва постановила мужиков в зонах не щемить. Мужики должны пахать, чтобы честные воры раскидывали рамсы по понятиям и держали зоны…

– Черкас, в натуре, что ты тут нам бабушку лохматишь? Не поднимай, кацо, волну на пляже, мы все давно слышали за воровской ход, и в курсах, что трясти барыг за косяк не считается. Ты же не понторез какой, ты уважаемый вор и мы здесь собрались, чтобы ты нам привил вертяк и обосновал все вопросы. Ты же поднял базар не про барыг, и доли с них, ты имеешь что предъявить в цвет? – перебил Черкаса Вахо Потийский, который была как бы старшим среди «пиковых»^[171].

Черкас удивленно посмотрел на Вахо, потом на Князя. Князь понял взгляд Черкаса правильно и слегка кивнул Толику Кузбасскому.

– Вахо, ты не слишком ли обурел? Ты кто тут? Ты – гость! А даже у вас на Кавказе гость не должен перебивать хозяина. Князь пригласил Черкаса, чтобы тот прояснил непонятки, курсонул всем про то, что можно сыграть отводняк с цветными и не скурвится. А ты крышу двигаешь, не по делу базаришь. Ты, смотри, Вахо, а то на этапе вы вора, а на зоне повара. Вывезти сможешь, если нагрузим? – Толик Кузбасский по кличке Зырян перебил кавказца, который слишком бесцеремонно взял слово, которое ему никто не давал.

Потийский зло посмотрел на Зыряна. Вахо нарушил основной закон, принятый на сходке – никто никого не перебивает, каждый высказывается до конца и слово каждому предоставляет хозяин. Он же позволил себе перебить Черкаса, не дослушав его до конца. Это было конкретное нарушение правил. Но Вахо чувствовал за собой поддержку земляков – кавказские воры вошли в силу и их становилось все больше не только на воле, но и на зонах.

– Слушай, дорогой, но все мы знаем, что Черкас не затем приехал, чтобы поднять базар за старших братьев. И я с ним не собираюсь тут биться в десна. Мы тут не для того, чтобы гонять интересы, пусть говорит главное! – Вахо Потийский все же не удержался и огрызнулся.

– Так, хай-гуй Махачкала, закончили кипишь! – Князь поднял руку. – Чтобы ты, Вахо, и твои земляки не затягивали всех в блудняк, послушаем еще одну маляву, которую нам прочитает Зырян. Думаю, она вас заинтересует.

Толик Кузбасский, как и перед ним Гриша Сай, тоже достал из кармана сложенный вчетверо листок, как две капли воды, похожий на предыдущую маляву^[172].

– А вот что пишет Рихард Гитлер, Миша Псих и Токарёнок из Тобольска мне, а через меня – всем ворам, – произнес Зырян и стал читать.

«Воры тобольской тюрьмы Гитлер, Псих и Токаренок посылаем тебе наше решение и знакомим тебя с положением в воровском мире. На тюрьме кроме перечисленных выше Воров здесь нет Урок. Пиковые сволочи, которые раньше именовали себя Ворами, а творили поступки не только гадские, но и ментовские – никогда не были Ворами. Самозванцы это Амиран, Шуруп, Хасан, Бакинский Эдик, Аристократ, Крымский, Чалый, Зверь Санька и Псих Сенька. В отношении каждого из них Воры управлений, тюрем и на свободе полностью в курсе и поступать с ними будут как и положено по нашим законам. Некоторые уже получили свое. Аристократ убит, Джема зарезали. Такая же участь ожидает и других».

Зырян оторвался от листа и посмотрел на собравшихся.

– Ну, там еще про грев на зоны и общак, но главное – это то, что твои кенты, Вахо, встряли в блудняк. Ты, помниться, с Аристократом, как ты там сказал – в десна бился, да? И Амиран с Бакинским тоже твои кенты были, так? Ты, кажется, Амирана короновать хотел? Теперь ответишь по жизни за него?

Потийский увял. Обвинения были достаточно серьезными, чтобы на них ответить, но поскольку ему конкретно никто ничего не предъявлял, то можно было просто все спустить на тормозах.

– Я не при делах, кацо, Амиран сам по себе, ломом подпоясаный, земляк просто… – Вахо отвел глаза. – Но давайте послушаем Черкаса, да.

Черкас, смотревший на всю эту канитель, улыбнулся.

– Да мне уже нечего сказать, раз все в курсах. Просто в Киеве не только за барыг базарили. Был один заход, который здесь наскоряк не разрулить. И я здесь – только для того, чтобы дать ход на ноги одному брусу шпановому. Он уже в Одессе набанковал, но теперь держит мазу на Молдаванке и имеет что нагрузить. И мне курсонули, что этот жох имеет дела с Конторой. Князь, пусть Филин раскайфует свою шкнягу сам.

Владимир Гайдамака кивнул и совсем молодой, но подающий большие надежды молодой вор Валера Шарик бросился к выходу. Через минуту он вернулся, и за ним в квартиру вошел высокий, худой и нескладный подросток.

– Это Филин. Не смотрите, что он мажористый и совсем зеленый. На нем – три жмура, которые хотели беспределить. И этот пионэр любого из нас – повторяю – любого может уконтрапунктить за секунду, – Князь многозначительно посмотрел на Вахо Потийского. – А теперь пусть Филин сам байрует, а мы послушаем.

Юноша прошел в комнату, но сел не за стол со всеми ворами, а вышел ближе к веранде и опустился в кресло, которое стояло в самом конце комнаты. Так получилось, что его лицо оказалось в тени, зато ему из своего угла прекрасно было видно всех собравшихся и, главное, к нему никто не смог бы подойти сзади. Воры сразу оценили диспозицию и выбор юного гостя.

– А пионэр-то крученый, – вполголоса проговорил Грише Саю Зырян.

Гриша молча кивнул.

– Ну, что ж, уважаемые законники, я не буду, как говорят у нас в Одессе, тянуть кота за все подробности. Вы не смотрите, что я малолетка, если сравнивать мою жизнь и ваши, то вы – непути, а я…

И тут вдруг юноша замуркал, то есть, заговорил на такой качественной фене, что воры, не один раз побывавшие за решеткой, даже не сразу поняли смысл того, что услышали. Даже 56-летний Лева Бельмо, он же Лев Иосифович Эпштейн, который имел восемь ходок и большую часть жизни скитался по тюрьмам и лагерям, крякнул и с удивлением, как на нового человека, посмотрел на этого странного паренька. А тот подробно раскладывал на самой изысканной фене не только рогомётность Вахо Потийского, но и попутно дал всем понять, что здесь он, Филин – патриарх, а все остальные погулять вышли.

Видимо, не у всех воров выдержка была на уровне. И не дослушав базлания малолетки, из-за стола выскочил Ванька Сталинградский, он же Ёж. Он с шумом отбросил стул и, обращаясь ко всем ворам, заорал:

– Князь, что за подстава? Эта чичигага нам на хрен? Этот потрох нам тут крышу двигает, ваганку крутит, хочет нас прикрутить, а мы ему дать по ушам не можем?^[173]

С этими словами Ёж ринулся к креслу, где спокойно восседал паренек. И тут внезапно случилось нечто совершенно непостижимое – добежав до угла, Ванька Сталинградский внезапно хрюкнул и, как подломленный молнией старый дуб, согнулся пополам и рухнул на пол. А странный пацан спокойно встал с кресла и, переступив через поверженного Ежа, подошел к столу. Потом поднял правую руку и положил на стол «выкидуху». Как он свалил здорового вора и когда успел достать нож – никто не заметил.

– Князь, твой косяк. У тебя что, законники на сходняк с перьями приходят? – Филин отошел от стола, подошел к Гайдамаке и посмотрел ему в глаза. Князю показалось, что этот странный паренек заглянул ему прямо в душу, обшарил ее всю до самого донышка, вывернул и встряхнул так, что сердце зателипалось на какой-то тоненькой ниточке, которую этот Филин теперь держал в своих руках.

– А теперь, бродяги, я вам расскажу, зачем я здесь. Не буду утруждать ваш слух лагерной музыкой – пора привыкать к хорошим манерам. И вам советую это делать. Итак, кроме того, что постановили в Киеве на сходняке и что предлагает Черкас – а я советую прислушаться к его предложениям – вам следует принять новые правила игры. Первое правило – все «пиковые» валят в себе в теплые края. Ты, Потийский – в Поти, ты, Сухумский – в Сухуми, ты, Гел – в солнечный Ереван. И туда же отчаливает и Дед Хасан. И все кутаисские, тбилисские и прочие грузинские, армянские, азербайджанские бродяги больше в пределах России, Украины и прочих союзных республик не показываются.

– Да кто ты такой, чтобы… – начал было Шавладзе Джемал Георгиевич, он же известный грузинский вор с погонялом Чай-Чай.

Но Филин, не говоря ни слова, махнул правой рукой и перед горячим грузином в столе, прямо между его рукой и бокалом вина вонзился маленький, но чертовски острый кусок какого-то металла.

– Следующий сюрикен будет в твоей пасти, которую ты сейчас захлопнешь, – негромко сказал Филькенштейн. – А чтобы вы поняли, что я не шучу, точнее, что с вами не шутят, посмотрите вот на это.

В квартиру зашли два человека, которые внесли в комнату, где сидели воры, телевизор. И хотя в комнате уже стоял телевизор, кстати, не советский, а импортный, его сняли со столика и опустили на пол. Взамен поставили новый, тоже импортный. А сверху водрузили какую-то металлическую коробку с кнопками, рычажками, окошками.

– Если кто не знаком с этим чудом вражеской техники – это видеомагнитофон. И сейчас вам покажут интересный фильм, в котором наглядно демонстрируется, что ожидает тех, кто решит игнорировать мои советы. Точнее, это не мои советы, а приказы тех людей, которые могут через полчаса устроить вам, бродяги, тот же самое, что в этом фильме, – Филькенштейн улыбнулся и кивнул настраивавшим технику людям.

Те, подключив к видеомагнитофону и телевизору провода, включили его в сеть и после минутной настройки, вставили в щель, которая находилась в видеомагнитофоне, другую плоскую коробочку. Крышка щели закрылась, аппарат мигнул пару раз лампочкой и вдруг на экране телевизора появилось изображение. Вернее, вначале экран был темным, но всех заставил вздрогнуть нечеловеческий крик, раздавшийся из динамика телевизора.

А потом все увидели, кто кричал.

– Матерь Божья! Леня Султан! – прошептал Лева Бельмо.

– Леня пропал три дня назад, ни слуху-ни духу. Мы думали – слинял по-тихому на моря… – пробормотал Толик Амбал.

– Да, это – Леня Султан. Только я лично этого султана лишил короны. А потом и жизни. Но вы, бродяги, посмотрите, как это происходит. Как вор лишается короны и вообще всего. Султан, как это принято говорить на Кавказе – мой кровник. И мне разрешили сделать с ним всё, что я пожелаю. То есть, вы должны понимать, какой уровень допуска у меня, кто банкует и как всё это отразится на вашем положении, товарищи законники. А теперь, чтобы никто не разнуздал звякало, досмотрите это интересное кино, – Филин по-прежнему улыбался, но это была улыбка удава Каа, который собирается позавтракать бандерлогами.

Через минуту истошный крик заполонил комнату. На экране творилось такое, что у воров, которые видали виды, лица побледнели, а некоторые явно хотели вернуть недавний обед назад и только желание не офоршмачиться сдерживало их позывы.

– Ты, сука, сейчас на камеру скажешь, что ты не вор, ты блядь, ты сейчас жопу свою подставишь, падла…

Улыбающийся паренек, только что рассказывавший об «интересном фильме», никак не походил на того страшного ангела смерти, с всклокоченными волосами и руками в крови, который терзал на экране несчастного Леню Султана. А после того, как тот повторил все, что ему приказывали повторять, началось такое, чего не смогли вынести даже битые жизнью и топтавшие зону уркаганы.

– Хватит! Выключи это! Мы всё поняли, не надо… Прекрати! – Князь подскочил к телевизору и нажал кнопку.

Вопли стихли. В комнате воцарилась тишина. И её снова нарушил Филин.

– Я всё же должен объяснить то, что вы не увидели. Итак, если сейчас среди вас возникнут какие-то разногласия и кто-то решит, что мои слова и это кино – недостаточный аргумент, то эти люди подвергнуться той же процедуре, что и Леня Султан. Прежде чем сдохнуть, эта тварь долго мучилась. Сначала Леню «опустили» при помощи резиновой дубинки, думаю, вы все догадываетесь, как это неприятно. А потом я медленно резал эту мразь по частям, начав с самых интересных органов. Очень скоро он молил меня о смерти, но я не позволял ему умереть. Он мучился ещё очень долго.

– За что? – только и смог спросить Филина Князь.

– Это уже неважно. За то, что эта… этот… за то, что он сделал когда-то, он ответил сейчас. И хватит об этом. Теперь поговорим о вас. Итак, как вы понимаете, я не один. За мной стоят люди. Серьезные люди. Система. Безжалостная, суровая, несокрушимая. Которая сомнет любого, кто станет на её пути. Система эта связана с властями, но, обладая всеми атрибутами власти, властью не является. То есть, это скорее орудие власти, только специальное. И в данном случае это оружие против вас. Против криминального мира. Вы нам не нужны. Не нужны в том виде, в котором существуете.

– То есть, вы нас хотите убрать? – побелевшими губами прошептал Толик Амбал.

– Не совсем. Вы, как часть симбиоза, пока необходимы. Это как равновесие в природе – исчезнут, скажем, надоедливые комары, мухи и сразу исчезнут некоторые виды животных или птиц. Так что, кровососы, лучше вы будете понемногу попивать кровь у граждан, нежели будет нарушен ход эволюции. Поясняю – вы переходите на барыг, теневиков, которых немеряно, выстраиваете новую структуру. Взращивайте кабанчиков, можете стать типа охранными структурами при барыгах и доить их за эту охрану. Ведь не будут же милиция день и ночь охранять их добро? – Филькенштейн снова улыбнулся и от этой улыбки у присутствующих прошел мороз по коже.

– Далее, зоны можете греть по-прежнему – государство не будет сильно раскошеливаться на тех, кто его обкрадывает. Пусть жрут баланду и думают о том, как больше не попадать за решётку. Но зоны, где сидят первоходки, вы не трогаете. Там УИТУ будет баноковать без вас. Понятно? Не нужно нам множить ваши ряды, блатная романтика свое отыграла. Теперь вот что – любые мокрые дела, любой беспредел ложатся на смотрящих. По Одессе за все косяки отвечаешь ты, Князь, по другим городам – свои смотрящие. Гоп-стоп, скачки, баклановки – всё это под вашим контролем.

– Мы что, записались в мусарню? – не выдержал Толик Амбал.

– У тебя, Амбал, есть выбор? Ты кино только что посмотрел. Хочешь жить по воровским понятиям – живи. Воруй, иди на зону – не вопрос. С тебя спрос будет потом, с тебя – за твои дела. А хочешь жить нормально – живи нормально. Но малолеток и всяких ушлёпков контролируй. Ты нажрался зоны, понравилось? Или, если по воровскому, так ты должен не вылезать из-за колючки. Чего ж ты сидишь здесь, гуляешь по Одессе-маме, девок портишь? Так что давай, Толик, без гона. Правила просты – или вы ебете всех, или будут ебать вас. Вам дают шанс. Не проебите его! Вовка Валет и Сенька Очкарик подтвердят мои слова. В Днепропетровске воры уже нарвались, Одесса следующая. Только на этот раз чистить её будут на совесть.

– Да кто ты такой?! Откуда ты взялся? Кто за тобой стоит, кто за тебя слово сказать может?! – молчавший до сих пор один из самых авторитетных законников Ванька Люлю, он же Кычанов Иван Феоктистович, внезапно встал из-за стола и пошёл на Мишу Филькенштейна. Тот, улыбаясь, ждал взбеленившегося татарина.

Внезапно открылась дверь и в комнатузашел ещё один человек.

– Я могу сказать слово за этого урку.

На пороге стоял Шурик Хромой, он же Степанов Александр Васильевич, смотрящий по Днепропетровску.

Глава восемнадцатая. Ловля «на живца»

В жизни перед человеком очень часто возникает дилемма, когда он должен совершать выбор. Чаще всего нам предлагают из двух зол выбрать меньшее. И проблема в том, что мы почти всегда не можем понять, какое же зло меньшее. Почему не бывает так, когда можно выбирать между злом и добром, между хорошим и плохим? Почему обязательно получается выбор разных сортов дерьма? Эту загадку до сих пор не решили самые могучие умы. Впрочем, можно долго дискутировать не тему, что есть зло и что есть добро, но суть не в этом. Можно назвать этот выбор по-другому, например, выбор между плохим и отвратительным, отчаянным положением и ужасным состоянием. В общем, как угодно можно называть – суть не в этом. Просто чаще всего человеку приходится на каком-то этапе своего пути не просто выбирать, но и чем-то жертвовать. Искусство требует жертв, любовь требует жертв, карьера, наука, да всё, что угодно требует жертвовать – собой, близкими, детьми, не говоря уже о карьере, деньгах или имуществе. И вот когда наступает этот важный момент – человек часто не в состоянии сопоставить масштаб предполагаемой жертвы и вероятные последствия, наступающие потом. Вот и получается, что уже потом мы осознаем, что жертвы были напрасны, последствия ужасны, а выбрали мы не то. И обратно уже ничего не вернуть…

Москва, год 1977, 10 апреля. Конспиративная квартира КГБ

Начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-лейтенант Николай Леонов нервно мерил шагами гостиную рядовой трёхкомнатной «чешки» – секретной конспиративной квартире, которая находилась хоть и где-то недалеко от центра Москвы, но в совершенно неприметном районе, за Филёвским парком, в неброской панельной девятиэтажке. На этот раз генерал встречался не со своим коллегой Филиппом Бобковым, который уже возглавил КГБ, а с рядовыми сотрудниками Комитета. Точнее, не совсем рядовыми: все пять так называемых «пришельцев» – именно под этим псевдонимом проходили в секретных приказах Зверев, Токугава, Громов, Филькенштейн и Уткин – получили удостоверения внештатных сотрудников КГБ. Все они расселись в комнате, кто на диване, кто в креслах, и внимательно слушали генерала.

– Итак, друзья мои, это просто историческая встреча. Потому что нынешний Генеральный секретарь встречается с будущим Генеральным секретарём. И если Романов знает о вас – ну, не всё, конечно, но многое, то Кулакову известны только некоторые смутные слухи. Но пока именно он у нас генсек, мало того – пока Григорий Васильевич в тени, Фёдор Давыдович, сам того не понимая, стал громоотводом.

– То есть, вы хотите сказать, что в него может ударить молния? – задал сакраментальный вопрос Максим Зверев.

– Именно, мой дорогой! В точку! Поэтому вам нужно не только познакомится лично с лидером нашей партии и государства, не только, так сказать, быть нашим козырем и доказательством наших доводов, но и охраной. Надёжной и, самое главное – незаметной.

– А что, «девятка» уже не справляется, – на этот раз вопрос задал обычно молчавший всё время Иван Громов.

– Во-первых, специалисты из 9-го управления КГБ привыкли работать, так сказать, по старинке – во время торжественных мероприятий, ну, во время выхода наших руководителей «в народ», то есть, в толпе. А здесь Кулаков и Романов будут прогуливаться по парку. Да еще в людном месте. Что поделать, Григорий Васильевич со своими демократическими замашками… Так вот, «девятка» привыкла контролировать ближний круг. А вот дальний круг, который обычно контролирует группа снайперов, в Сокольниках очень широкий. К тому же у КГБ нет опыта контрснайперской борьбы. Зато вот вы уже знаете, как у вас там, в будущем, готовят покушения на серьёзных людей. И по нашим данным, дана команда «убрать» Кулакова. И Андропов пока ещё не снят с доски окончательно, и Суслов на своём месте. Да и Устинов пока в силе…

– А что – разве операция «Бункер» не стартовала? – снова задал вопрос Максим.

– Нет, как раз 12 апреля, в День космонавтики министр обороны будет на полигоне и там пуск ракет внезапно пройдёт нештатно… Но, как докладывают наши информаторы, соответствующие приказы маршал уже отдал. Увы. Впрочем, покушение на Генерального нам сейчас на руку. Удобнее будет наши, так сказать, мероприятия, спрятать за профилактические действия органов и пресечение терроризма.

Леонов немного помолчал, как бы обдумывая свои слова. Затем снова продолжил.

– Так что вам, дорогие мои, надо будет готовиться ко всему. В частности, большие надежды на тебя, Иван. Ты уже проводил семинар и с ребятами из КГБ, и снайперами ГРУ. Так что завтра собираешь свою команду, точнее, мы тебе её соберём. Раздаёшь задачи, проводишь разметку секторов наблюдения на местности, целеуказания, связь, ну, в общем, не мне тебя учить. Все хоть немного подходящие точки в радиусе километра уже осмотрены и взяты под наблюдение. Но всё возможно – военные, если, конечно будут стрелять военные, обычно работают нестандартно. Стрелок может реализовать свой выстрел с максимально короткой дистанции под прикрытием гражданских лиц, так что этот вариант снайперами мы не перекроем. Вот здесь пригодятся парни из «девятки» и, конечно же, вы, мои дорогие пионеры. На вас никто не обратит внимание, и это должно сработать. Непосредственно рядом с Романовым и Кулаковым работают Зверев и Филькенштейн. Токугава пока от участия в акции отстранён…

– Могу я узнать – по какой причине? – Кёсиро был спокоен, как удав, и его вопрос прозвучал максимально отстранённо.

– Можешь, Костя, конечно, можешь. Ты сейчас нам очень дорог, крайне, можно сказать, дорог. Твое искусство Дим Мак нам сейчас совершенно необходимо. Потому что нужно не только убивать врагов нашего государства, нужно их нейтрализовать. Некоторые пока еще нужны живыми… Ну и тихая смерть типа от «тяжёлой и продолжительной болезни» ведь лучше самоубийства или автокатастрофы, не так ли?

– Я всё понял, – Токугава оставался так же спокоен, – но для ближайшего плотного кольца охраны вам элементарно не хватает людей. Зверь и Филин смогут прикрыть только одного человека. А второго?

– Ну, есть еще Громов со своими ребятами, есть Уткин. Он, правда, больше для видимости…

– Почему это для видимости? – тут же взметнулся Уткин. – Я двоих-троих запросто смогу вырубить.

– Извини, Витя, пока что твои боксёрские навыки больше пригодятся для ринга, ну, возможно, шпану погонять. Здесь работают профессионалы, поэтому Зверев и Филькенштейн, как мастера именно смешанных единоборств, имеющие опыт нейтрализации противника в плотном окружении, будут на своем месте. Тебя же просто уберут, причем, не обязательно в открытом столкновении. Могут ножом достать, из пистолета…

Максим внимательно посмотрел на Леонова.

– Вы думаете, обстановка настолько серьёзная?

– Я не думаю, Максим, я знаю, – генерал устало потер переносицу. – А вы что думали, дорогие потомки, что мы тут в бирюльки играем? Мы лишили власти старых зубров, точнее, волков, которые её зубами выгрызали. Думаете, они с этим смирились? Как бы не так! Такие люди добровольно власть не отдают!

– Тогда почему они всё ещё…

Леонов усмехнулся.

– … всё ещё живы? Ты это хотел сказать?

Зверев смущённо улыбнулся.

– Ну, я не кровожадный, не зверь какой-то… Но эти старички – Суслов, Андропов, Кириленко и прочие, они же воду мутить будут и дальше, не успокоятся, они и на республики влияние имеют. Вспомните, Мжеванадзе в Грузии как сложно было сковырнуть. Причём, тогда его жена Виктория, которая была родной сестрой Шелеста, мешала, и жена Брежнева тоже была помехой. И всё же Шеварднадзе с Андроповым Мжеванадзе смогли сместить. Теперь самого Шеварднадзе вы… – Макс запнулся, затем поправился – … мы убрать не сможем. Вернее, так просто не сможем…

Леонов положил руку Звереву на плечо, приобнял его.

– Максим, я всё прекрасно понимаю, и Романов понимает, и Мазуров, и все мы, кто был в Комитете государственного контроля, и кто там остался. Но не всё нужно делать быстро. Пока что нам нужны и Суслов, и Андропов. Если они сейчас, так сказать, уйдут из жизни, то останутся вопросы. Их смерть должна быть логичной и закономерной.

– То есть, если я правильно понял, вы специально провоцируете кремлёвских старцев на активные действия? И ловите их на живца?

Миша Филькенштейн, задав внезапно свой вопрос, даже не ожидал на него ответа. Но генерал, вздохнув, всё же ответил.

– Да, Михаил, именно так. Но Романов не должен пострадать ни при каких обстоятельствах. Поэтому вы мне и нужны рядом с ним.

Москва, год 1977, 12 апреля. Парк «Сокольники»

Федор Давыдович Кулаков, Генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза, еще не привык к своей новой должности. Несмотря на то, что он был членом Политбюро ЦК КПСС с 1971 года, то есть, ему полагались всяческие блага типа персонального членовоза, спецпайки, спецдача и много еще чего с приставкой «спец», 59-летний Кулаков не понимал всех этих излишеств. Уже будучи заведующим сельскохозяйственным отделом ЦК КПСС, он неодобрительно отзывался о «обуржуазивании» коммунистов. За эти высказывания его недолюбливали и Брежнев, и Суслов, и многие из Политбюро. Поэтому, придя на место Брежнева, Федор Давыдович начал реформы, как говорится, с себя. Нет, конечно, сразу сломать систему не смог даже Генеральный секретарь, но в коридорах дома N4 на Старой площади отчетливо задули ветры перемен.

В парке «Сокольники» было довольно людно. Всё-таки праздник – День Космонавтики. В СССР ещё не забыли полёт Гагарина, и регулярные космические вояжи советских «Восходов» и «Союзов»^[174] постоянно освещались по радио, в газетах и в телепрограммах новостей. Тем более, как раз совсем недавно, 25 февраля 1977 года вернулся на Землю «Союз-24», слетавший на орбитальную станцию «Салют-5». В общем, космические полёты в СССР стали уже обыденными, и после первого полёта Юрия Гагарина и первого выхода человека в космос, который совершил советский космонавт Алексей Леонов, уже ничего такого сенсационного вроде не происходило. Ну, слетали в очередной раз наши космонавты, ну, вернулись, эка невидаль?

Но День Космонавтики все же был праздником, и советские люди с удовольствием его отмечали. Впрочем, как и любые праздники. В 1977 году 12 апреля выпал на вторник, поэтому в этот день особого ажиотажа не наблюдалось. В Сокольниках веселилась в основном молодёжь студенческого возраста. Ведь студентам только дай повод прогулять лекции – а что, святое дело, праздник! Ну и, конечно же, неизменные мамы с колясками и пенсионеры, играющие в шахматы на лавочках.

Поэтому двое мужчин, как говорится, «в возрасте», прогуливавшиеся по центральное аллее парка, особо не выделялись. Недалеко от них резвилась компания пионеров, скорее всего, дедушки взяли с собой на прогулку внуков, позволив им прогулять уроки. И никто бы и не подумал, что по парку свободно гуляет человек, который стоит у руля СССР. А рядом с ним – тот, кто готовится принять у него этот самый руль.

Генеральный секретарь ЦК КПСС Фёдор Кулаков вот уже полчаса высказывал свои соображения секретарю ЦК по военно-промышленному комплексу Григорию Романову.

– Вот ты мне скажи, Григорий Васильевич, разве я не прав? Мы же отгородились от народа, мы живем в каком-то совершенно другом мире. У нас всё есть – спецпайки, спецдачи, лимузины эти с сопровождением ГАИ-шников, спецполиклиника, спецмагазины, «вертушки», наши квартиры огромные. Вот хорошо, члену Политбюро или секретарю ЦК полагается охрана, ЗИЛ с радиотелефоном, большая дача с обслуживающим персоналом: два повара, четыре официантки, два садовника. А на даче – кинозал, библиотека, теннисный корт, сауна, оранжерея, сад. И в ГУМе еще открыли «200-ю секцию». Ну зачем это всё? Для чего? Я что – в теннис буду там играть? Или мне кино есть когда смотреть? Да я на даче-то своей был только пару раз!

– Ну, это не нами ведь было заведено, Федор Давыдович, – вздохнув, ответил Романов. – И вот сейчас всё это ломать нет смысла. Это ведь так, мелочи… Нет, конечно, надо с себя начинать, показать народу, что коммунисты – это не новые дворяне, не какие-то небожители. Но многие вещи необходимы – та же охрана, связь…

– Да от кого нас охранять? От народа? Получается, мы, руководители государства, боимся собственного народа? – возмущённо воскликнул Кулаков.

– Да нет, народа мы не боимся. Но ведь и дураков много, сумасшедших. Ты, Федор Давыдович, вспомни хотя бы покушение на Брежнева в январе 69-го. Помнишь, когда возле Боровицких ворот Кремля вооружённый сумасшедший беспрепятственно расстрелял кортеж генерального секретаря ЦК КПСС? Он тогда, между прочим, убил одного и ранил четырёх человек! Космонавтов наших ранил! Лёня ведь случайно спасся, потому что раньше пересел в другую машину. А ты говоришь – охрана не нужна…

– Я не говорю, что она не нужна, но её слишком много. Тогда этот… как его…

– Виктор Ильин…

– Да, этот Ильин, он просто был в милицейской форме, затесался в оцепление. Потому и смог выстрелить в машину, в которой ехал Брежнев. А не было бы столько милиции, разве бы он смог туда попасть?

– Так как раз попасть смог бы, он метко стрелял, – улыбнулся Романов.

– Да я не об этом. Есть же «девятка», личная охрана, а все эти кортежи, сопровождение ГАИ – зачем всё это? Ну, допустим, охрана нужна, не спорю. А всё остальное? Магазины, спецпайки? Мы, к примеру, с женой всегда жили довольно скромно. Я получал как как секретарь ЦК КПСС восемьсот рублей в месяц, была служебная машина, госдача. Ну, еще лечение, санатории… Что еще? Ах да, «кремлевский» магазин. Но я в нем был всего пару раз – купил одну импортную бритву. Жена, правда, покупала там рубашки, белье. Или вот костюмы мне шили. Привозили образцы тканей, приезжали с примеркой. Костюм стоил сто тридцать – сто сорок рублей. Это ведь по советским меркам бешенные деньги, месячная зарплата начинающего инженера! У меня этих костюмов было штук пятнадцать. А я их почти не надевал. Да и деньги… они ведь нам не нужны, потому что покупать, собственно, было нечего, всё выдают или бесплатно, или платить приходится сущие пустяки. Так, может, лучше все эти средства пустить на… ну, я не знаю, на детские дома, на санатории для рабочих и колхозников?

– Ты, Федор Давыдович, безусловно, прав. И надо над этим думать. Конечно, начать понемногу избавляться от этого нео-капитализма надо, зажрались уже. Причем, если зарплаты наши как-то ещё можно оправдать, то всё остальное… Нет, зарплата всех секретарей ЦК, включая генерального – это всего-то восемьсот рублей. В 74-том году Леониду Ильичу прибавили пятьсот рублей – и всё. А восемьсот рэ – это не так уж и много, особенно, если смотреть на зарплату, скажем, директора завода крупного или там ведущего конструктора. Да хороший шахтёр получает минимум шесть сотен, а то и больше. А на Севере под тысячу.

– Так то на Севере. Ты ещё про сталеваров мне расскажи, про горячий стаж. Люди трудятся, как на каторге. А на селе? Да, комбайнер за уборочную несколько тысяч может получить, но ты знаешь, каким потом и кровью даются эти тысячи? А нам за что? За просиживание в креслах? – Кулаков даже остановился и взял Романова за плечо.

– Гриша, неужели ты не видишь, что страна идёт не туда? Лёня вместо коммунизма персональный капитализм для себя и своей братии построил. А я агрономом в Пензенской области начинал, всю жизнь на полях, я знаю, как кусок хлеба достаётся, – Кулаков посмотрел Романову в глаза. – Надо быть ближе к людям. Надо народу больше свободы дать. Выборы те же – они у нас в фикцию превратились. Партия всем рулит, а выборы в Верховный Совет, это вечный «союз коммунистов и беспартийных» – это же сплошное надувательство! Простые люди не могут пойти во власть. А ведь у нас страна рабочих и крестьян, как говорил Ленин, они должны управлять государством! Они, а не кучка партийных чиновников!

– Ты хочешь сказать, что надо, чтобы во власть шли кухарки? – Романов усмехнулся. – Ленин ведь так и сказал – каждая кухарка может управлять государством!

– Может, вернее, сможет. Надо дать только возможность, – воскликнул Кулаков.

Романов покачал головой.

– Не согласен я с тобой, Федор Давыдович. Управлять надо уметь даже колхозной бригадой. Вон, в армии, на командира отделения несколько месяцев готовят. И то не всякий сержант потом может нормально командовать. А офицеры училища заканчивают и потом от командира взвода до командира полка и дивизии столько лет растут. И это – армия, там дисциплина какая. А народ – это же, прости меня, по большому счёту, стадо. Которому нужен вожак. Или система управления – строгие законы, органы, которые контролируют исполнение законов, наказывают за их несоблюдение. Система государства выстроена давно и не нам её менять.

Кулаков скривился и в сердцах махнул рукой.

– Я не говорю менять – её надо реорганизовать. Ты сам вон на пленуме сказал про перестройку. Надо перестраивать, что-то убрать, а что-то добавить. Народу нужны перемены, Лёня нас в такое болото загнал. И ты сам мне говорил о том, что в будущем всё это рухнет…

– Вот мы и подошли к самому главному вопросу, ради которого я тебя сюда и пригласил. Только прежде, чем мы поговорим о будущем, я тебе всё же выскажу своё мнение – по поводу перестройки, демократии и прочих свобод. Не нужна народу свобода. Ему нужно чётко знать свои права и обязанности. Человеку нужна защита от государства, причём, в обоих смыслах – государство должно защищать гражданина, но и гражданин должен быть защищён от государства! От своеволия чиновников, милиции или заводского начальства. Государство – это не только орган управления и подавления, это ещё и гарант соблюдения прав человека и гражданина. Вот что надо людям! А ещё – нормальная работа, нормальная зарплата, позволяющая нормально жить. Нормально – это не от зарплаты до заплаты, это позволить себе покупать телевизор или холодильник, не копить на них полгода или год. Это иметь автомобиль и не стоять несколько лет в очереди на право его приобретения. Отдыхать в санатории, а не «дикарём», иметь возможность получить качественное образование, хорошее медицинское обслуживание. В общем, иметь необходимые блага. Но не больше. Потому что если кто-то захочет большего – вот тогда и начнётся хаос. Как звучит принцип коммунизма? От каждого – по способностям, каждому – по потребностям? А это, Федор Давыдович, утопия. У всех – разные потребности. И если способности каждого ещё как-то можно определять – специалистов хватает, то вот потребности соразмерить… Мы – страна победившей справедливости, равенства и братства. Народ наш не развращен этим потреблядством. Вот, ты ругаешь наших партийных чинуш, мол, зажрались. А почему зажрались? А потому, что в роскоши погрязли, во вседозволенности и неконтролируемости. Арвид Янович со своим Комитетом партийного контроля ведь ни хрена не делал, ни хрена не контролировал! Вот и понесло их всех… Особняки им подавай, спецперсонал, отдельные санатории, спецпайки… И началось неравенство! А если такое же неравенство будет и среди простых людей? Общество снова поделится на богатых и бедных! И чем мы будем отличаться от капиталистических стран?

Кулаков, внимательно слушавший собеседника, от неожиданности даже хмыкнул. Потом, помолчав, всё же возразил.

– Вот и надо вначале нам, партии, очиститься, провести перестройку, а потом и людям дать пожить хотя бы при социализме. А там и к коммунизму придём…

– Нет, не придём. Коммунизм – это красивая сказка. Для коммунизма нужно воспитать человека будущего, который не будет страдать из-за того, что его сосед лучше живёт. Человек будущего будет стараться больше трудиться, чтобы тоже жить ещё лучше. Да нет, не для того он будет трудиться больше – он будет стараться больше сделать для своей страны, для своего народа! Но сейчас разве так? – Романов остановился и посмотрел на Кулакова.

Генеральный секретарь тоже остановился.

– Ну, допустим, не все у нас ещё такие сознательные. Есть и хапуги, и взяточники, и ворья хватает. Кстати, мне Щёлоков доложил, что КГБ какую-то спецоперацию затеял в Одессе по преступному элементу и ты, мол, в курсе. Расскажешь?

Романов с интересом посмотрел на Генерального секретаря.

– Шустрый у нас больно Николай Анисимович. Впрочем, ему по должности положено. Расскажу, Фёдор Давыдович, всё расскажу, затем и пригласил прогуляться. И чтобы ушей лишних не было. Но давай закончим наш спор о будущем, тем более что как раз об этом мы и будем плотно беседовать. Будущее – оно ведь, сам понимаешь, от нас зависит, тем более, от нас с тобой. И у меня есть достоверные сведения того, как ты правильно говоришь, страна пошла «не туда». И сегодня у нас есть шанс это исправить.

Кулаков снова остановился. Неподалёку сразу же остановились двое студентов, которые увлеченно гоняли футбольный мяч, и стали внимательно его рассматривать, вероятно, мячик напоролся на сук. Чуть дальше ближайшую лавочку оккупировала компания юношей, окруживших своего товарища с гитарой, который, пытаясь копировать Высоцкого, затянул «Кони привередливые». Мимо Генерального секретаря прошла молодая мама с коляской, баюкая своего малыша и пытаясь заглушить его рёв погремушкой. Фёдор Давыдович посмотрел вслед мамочке, и, обернувшись к Романову, задал вопрос.

– Я так понимаю, Гриша, те слухи, которые ходят по Кремлю – это не просто слухи? В последнее время много странного произошло и на Лубянке, и на Старой площади. Надеюсь, ты мне всё объяснишь?

Романов снова усмехнулся.

– Конечно, объясню, я же сказал. Ведь и твоё будущее мы не просто так предсказали. Лёня руками Андропова тебя хотел убрать. И через год ты бы уже был в Кремлёвской стене. Сведения совершенно достоверные, поверь. И все остальные, так сказать, «предсказания» из той же серии. В это трудно поверить, конечно, но ты постарайся. Вначале я просто тебе расскажу, как будет, вернее, теперь уже – как могло быть!

Романов специально сделал ударение, произнося слово «могло». И Кулаков, конечно же, обратил на это внимание.

– Ты, Гриша, хочешь сказать, что тебе… вам удалось заглянуть в будущее? Это эти, как их… биоэнергетики из Комитета? Мне Бобков что-то рассказывал, но в общих чертах.

Романов приобнял Кулакова за плечи и повёл его вдоль аллеи. Впереди шла всё та же молодая мама, из коляски доносился рёв её малыша.

– Так вот, уважаемый товарищ Генеральный секретарь. Ты прав – наша страна действительно шла не туда. И сейчас мы начинаем перестройку для того, чтобы изменить это направление. Чуть позже я приглашу к тебе нескольких человек, чтобы рассказать тебе всё подробно и даже кое-что показать. Но поверь, вот все твои рассуждения сегодня о свободе для народа и прочем – это демагогия чистой воды. Нет, Фёдор Давыдович, рано нашему народу приобщаться к демократии. Выборы организовывать, свободу слова и так далее. Чушь это всё! Если идти по пути западных так называемых «демократий», то у них на этих «свободных» – в кавычках – выборах побеждают денежные мешки. И, например, американские президенты, мало того, что сами миллионеры, так на них ставки делает крупный капитал. Который потом, после выборов, «отбивает» свои вложения. Кроме того, люди обычно поддаются внушению, вот «их» пресса и промывает мозги своим гражданам. А нам что прикажешь делать? Разрешить ещё одну партию? Или две? И чтобы газеты имели своё мнение, отличное от генеральной линии? И несколько кандидатов? Да ты знаешь, что начнётся потом? Только выпусти джина из бутылки – именно с этой, так сказать, «демократии» и начался… точнее, начнётся развал нашей великой страны! Знаешь, как всё будет?

Кулаков снова остановился.

– Гриша, ты моложе меня на сколько? На пять лет? Ну, да, ты у нас самый молодой, тебе 54 всего. А мне уже 59…

– Так это ж не возраст, Фёдор Давыдович, даже о пенсии ещё рано думать? – Романов усмехнулся.

– О пенсии рано, а о болячках не рано. Устал я что-то, с непривычки ноги гудят, давай присядем. Вот, кстати, барские замашки сказываются – мы постоянно на авто разъезжаем, пешочком разучились ходить.

И Кулаков присел на одну из лавочек. Романов уселся рядом и продолжил.

– Ну, не могу не согласиться. Барство есть. Правда, вынужденное – я сейчас по делам ВПК мотаюсь по всей стране, самолеты, автомобили, времени совершенно не хватает. А что, прикажешь мне, к примеру, по Байконуру пешком ходить? Позавчера только прилетел из Казахстана. Да и в Москве редко удаётся прогуляться пешком, просто некогда. Вот потому, кстати, и вытащил тебя сюда. Ну, не только потому, но, как говорится, приятное с полезным. И нужным.

– Да, давно я в Сокольниках не был, последний раз, кажись, до войны ещё гулял здесь… Зараза, как колено разболелось, – Кулаков, кряхтя, выпрямил ноги, потер правое колено, поморщился.

– Ну, если ты думаешь, что я тут постоянный гость, то ты ошибаешься. Я же из Ленинграда раньше не вылезал. Да и там особо времени гулять не было… А насчет колена – так давай, к Чазову заедь, пусть посмотрит. Гулять тебе чаще нужно, сразу понимаешь, где какие проблемы в организме. Вон, бери пример с молодёжи!

Романов обернулся и посмотрел на соседнюю аллею. Там парни снова затеяли свой футбол, к ним присоединились еще двое, и они увлеченно сражались два на два. Гитарист и компании тоже переместились на новое место, на этот раз оккупировав небольшую полянку на повороте аллеи. Мамаша тоже остановилась и, кажется, наконец-то, убаюкала своего малыша.

– Так вот, теперь давай о том, как всё было бы и откуда у меня такая информация…

В этот момент началось что-то совершенно невероятное. Внезапно два пионера, которые гуляли неподалёку и которых посторонние наблюдатели приняли бы, наверное, за внуков присевших на лавочку двух мужичков, оказались рядом с Романовым и Кулаковым. Парни, увлечённые футболом, внезапно ринулись вглубь парка, при этом один из них как-то нелепо споткнулся, упал в траву и почему-то остался там лежать. Его товарищи, не обращая внимания на своего приятеля, продолжали ломиться через кусты. При этом в их руках вдруг оказались пистолеты.

Компания вокруг гитариста распалась – часть студентов рванула к Кулакову и Романову, на ходу почему-то раскрывая зонтики, а сам гитарист и еще пара человек с ним вдруг затеяла драку с двумя дворниками в парковой униформе, которые как раз проезжали на своем электрокаре по аллее. Причем, у дворников в руках были автоматы Калашникова, только какие-то укороченные.

Но больше всего поразила молодая мамаша, минуту назад пытавшаяся убаюкать никак не хотевшего засыпать ребенка. Она внезапно подлетела к присевшим на лавочку мужчинам и моментально рванула верх своей коляски. Которая разложилась, как какой-то конструктор и превратилась в некое подобие щита. Этим щитом девушка тут же прикрыла Романова с Кулаковым.

«Все группам – Заря! Заря!»

Внезапно из громкоговорителя, который висел на столбе неподалёку, раздалась команда. Но, видимо, она прозвучала по всему парку. Всё пришло в движение, на аллее показалась пожарная машина, которая почему-то без единого звука мчалась по парку. С другой стороны, ей навстречу, взвизгнув покрышками, развернулся микроавтобус, откуда посыпались вооруженные люди в камуфляжной форме, вооруженные автоматами Калашникова.

Всё это произошло в считанные секунды, и Романов с Кулаковым не успели даже понять, что происходит. А пионеры, внезапно оказавшись рядом с лавочкой, ринулись дальше, к ближайшему фонтану. Оттуда, как в настоящем боевике, внезапно выскочили два каких-то «ихтиандра», причем, в руках у них были странные автоматы. Первый из пионеров на ходу махнул рукой, один из аквалангистов выронил автомат и, схватившись за горло, рухнул обратно в фонтан. Второй поднял автомат, который задёргался в его руках. Выстрелов почти никто не услышал, но щит-трансформер, который держала в руках «мамаша», гулко завибрировал. А девушка внезапно вздрогнула и медленно стала оседать.

– Уткин, щит! – заорал один из пионеров.

Тут же, как по волшебству, за лавочкой возник еще один мальчишка, рослый и крепкий. Он подхватил одной рукой щит, а второй успел не дать упасть девушке, которая только что его держала.

Второй пионер атаковал стрелявшего «ихтиандра» и выбил у него из рук автомат. Но стрелок не растерялся и выхватил буквально прямо из своей ноги острый нож. Казалось, сейчас этот громила порежет мальчишку на ремни, но тот вдруг резко бросился на асфальт и ногами подсёк своего противника. Тот не удержался и свалился. Но упасть ему не дали – второй пионер успел подставить свою руку. Со стороны казалось, что этот высокий худой подросток просто пытается подстраховать споткнувшегося дяденьку в нелепом обтягивающем тело гидрокостюме. Но как только рука пионера коснулась спины падающего «ихтиандра», того как будто ударило током. И уже обмякшее тело бесформенной грудой шмякнулось возле фонтана.

Только сейчас до государственных мужей стали долетать какие-то звуки. В Сокольниках шла нешуточная стрельба – автоматные очереди перемежевались сухими и гулкими одиночными выстрелами. Причем, результаты этих выстрелов были видны и Романову, и Кулакову. Потому что примчавшиеся к ним студенты с зонтиками прикрыли ими от этих выстрелов обоих членов Политбюро. Но это не помогло – в зонтиках моментально образовались дыры, а двое парней, выпустив эти хлипкие «щиты» из рук, внезапно упали. На их рубашках расплывались алые пятна крови.

И в этот момент мальчишка, державший коляску-щит, пошатнулся и немного опустил уголок своего защитного сооружения, потому что его плечо внезапно тоже окрасилось в красный цвет.

– Уткин, держи! Костя, страхуем! – заорал один из пионеров, и они оба ринулись от фонтана назад, к лавочке, где сидели Романов и Кулаков. Но было поздно – одна из пуль нашла свою жертву. Генеральный секретарь ЦК КПСС Фёдор Давыдович Кулаков тихо сползал вниз. В его лбу алела небольшая точка…

Глава девятнадцатая. «Перемен требуют наши сердца!»»

Когда жизнь человека протекает спокойно и размеренно, то рано или поздно у него возникает желание что-то изменить. Правда, здесь многое зависит от возраста, пола, социального статуса и многих других особенностей организма или личности. Мужчины, как правило, пытаясь что-то поменять в своей жизни, ограничиваются каким-либо хобби – рыбалка, футбол, коллекционирование японской скульптуры «нэцке», ну, ил, в конце концов, заводят себе любовницу. В общем, как-то меняют привычный жизненный уклад. У молодых перемены более радикальны – мужчина может сменить работу, уйти от жены, рассорится с подругой, в общем, податься в поиски самого себя. Обычно это происходит сразу после 30, так сказать, кризис среднего возраста.

У женщин всё иначе – женщины обычно ценят стабильность и менее подвержены переменам, особенно после 30. Но и здесь случаются такие истории, что никакой Шекспир не смог бы описать. Например, одна мадам после 35, имея мужа и двоих детей, подалась в стриптизёрши. И было бы что показать – ну, модельная внешность или там ноги от ушей! Так нет! Стандартная фигура, сутуловатая, ноги коротковаты, сисек вообще нет – так, одно название. И всё же – решила поменять свою жизнь! Поменяла! Уехала в другую страну, потом развод с мужем, разругалась с любовником, дети сами по себе – ведь некому воспитывать, гулять с ними. Зато мама ищет себя, делает карьеру! В стриптизе!

Были и другие примеры, но, ради справедливости, надо сказать, что всё же женщины решаются на какие-то резкие перемены гораздо реже мужчин. Тем более, если они уже достигли зрелого возраста. И максимум, что позволяют себе они – спортзал, какой-то свой бизнес или курсы английского. Вроде и перемены какие-то в жизни, а вроде и все по-старому.

Но всё же, если в жизни отдельного человека или целого народа не происходит ничего нового, то рано или поздно возникает соблазн что-то изменить. Причём, обязательно найдётся кто-то, кто начнёт рассказывать о том, что вот сейчас жизнь никудышная, что надо стремиться к лучшему, что где-то там – непонятно, где, но там – там живут лучше. При этом этот человек «где-то там» не бывал и судит лишь по рассказам других людей. Которые, возможно, тоже «где-то там» не бывали. В общем, возникает зуд перемен, который приводит к воспалению в определённом месте.

Нет, конечно, если не отрывать это место от какого-то насеста, то образуется определённая болячка, потом воспаление, нарыв – тоже всё это не очень приятно. И тогда точно что-то надо менять. Вот только если у вас нарыв, да ещё и в очень интимной зоне – вы же не пойдёте с этой проблемой к соседу дяде Пете, который работает сантехником? Да, он, конечно, ваш приятель, он всегда давал неплохие советы, но разве ему под силу понять, как вылечить вашу проблему? И если доктору вы сможете показать голую правду во всей её неприглядности, то соседу обнажать свою сущность как-то не комильфо.

В общем, чаще всего человек хочет перемен не тогда, когда они необходимы лично ему, а тогда, когда ему кажется, что они ему необходимы. И это ощущение приходит именно в тот момент, когда наступает стабильность. А вот отличить стабильно плохое состояние от стабильно хорошего могут не все. Здесь специалисты нужны, знания специальные, приборы измерительные. Впрочем, как измерить глупость? Или коварство? Или подлость? Вот и выходит так, что мы меняем то, что нам кажется плохим на то, что нам кажется лучшим. А получается наоборот…

Москва, год 1977, 13 апреля, Лубянка

Председатель Комитета государственной безопасности СССР Филипп Бобков был спокоен. Однако его вкрадчивый голос, спокойный тон и вся его сухая, но крепкая фигура излучали такие волны бешенства, что только абсолютный профан мог бы принять этого сравнительно молодого мужичка за какого-то доброго дядюшку, который по-отечески выговаривает своим подчинённым. Но профанов в КГБ никогда не было, а генерал-лейтенант Бобков, ещё начиная оперуполномоченным СМЕРШа добреньким никогда не был. И самые лютые бандеровцы в 1944-м, только услышав эту фамилию, буквально цепенели от страха, потому что знали, что их ждёт, если они попадут в руки этому оперу.

Вот и сейчас глава самой могущественной организации в Советском Союзе вроде бы никого не пытал, не бил, даже не повышал голос. Но здоровенные парни стояли перед ним навытяжку, боясь даже рот открыть в своё оправдание.

– Так что скажете, уважаемые долбодятлы? Просрали Генерального секретаря? Такой позор на весь мир! Мало того, что наши потери просто неоправданно велики, так и боевая задача не выполнена! Если бы ваши люди своими смертями смогли предотвратить покушение, я бы вас здесь сейчас награждал! Ну, и ваших героев тоже, хоть и посмертно! А что в итоге? Пять убитых, одиннадцать раненых! И труп Генерального секретаря ЦК КПСС! Не слышу? Вы что-то сказали, полковник?

Один из троих громил, стоявших по стойке «смирно», сделал маленький шажок вперёд.

– Разрешите доложить, товарищ генерал-лейтенант. Мои сотрудники выполняли поставленную задачу. Группы прикрытия находились в прямой видимости и по сигналу моментально выдвинулись на определённые заранее рубежи. Группа капитана Миронова в количестве четырёх человек обеспечила прикрытие от снайперов. При этом капитан Серова свою задачу выполнила – она развернула устройство типа «Черепаха» и закрыла зону поражения объектов контроля. При этом она была тяжело ранена.

– Ну, Серову я уже отметил в приказе, она будет награждена орденом Красной Звезды, можете её поздравить. Я, кстати, лично хочу её навестить, насколько я знаю, операция прошла успешно?

– Да… правда, хирург собирал её плечо по кусочкам и лёгкое было прострелено, но сейчас её состояние стабильное.

– Вот, это, конечно, хорошо, что жива осталась… Но вот двое других ваших сотрудников погибли зря. Кто придумал эти зонтики, чёрт побери? Зачем? Это же не бронежилеты? На хрена они были нужны?

В этот момент заговорил второй верзила, который единственный был в форме майора ВВС.

– Разрешите доложить, товарищ генерал-лейтенант. Зонтики – это инициатива генерал-майора Леонова, точнее, командира группы «Омега» майора Шардина. Его подчинённые разрабатывали меры противодействия предполагаемой группы снайперов и зонтики были задуманы, как возможность усложнить им задачу.

– Так чем они помогли? Ну, цели были прикрыты, но огонь снайперы всё равно открыли? Хорошо, что Серова успела развернуть «Черепаху», но её ведь достали? И ваших ребят – тоже! – Бобков хотел было в сердцах хлопнуть ладонью по столу, но в последний момент просто положил руку на какую-то папку, лежащую у него на столе.

– Прошу прощения, Филипп Денисович, не всё так просто, – вступил в разговор третий сотрудник, такой же рослый, как и его товарищи, но внешним видом не похожий ни на первого, одетого в костюм, ни второго в военной форме. Этот комитетчик был одет в модные джинсы, щегольский свитер а-ля Хэмингуэй, а на ногах у него красовались кроссовки фирмы «Адидас». Он вообще меньше всего напоминал военного, а больше походил на известного спортсмена, вернувшегося из загранпоездки.

– Ну, давай, Коля, просвети меня, – ворчливо буркнул Бобков.

– Нам поставил задачу сотрудник отдела «Омега» Громов. Я, конечно, понимаю – секретность и всё такое… Но, конечно, этот мальчик… в общем, он всё грамотно объяснил. Группа снайперов ГРУ должна была отработать по предполагаемым армейским снайперам, которые были нацелены на охраняемые нами объекты. Но поскольку не все снайперские позиции удалось обнаружить заранее, а также потому, что некоторые стрелки должны были работать по ситуации, то есть – не с заранее оборудованной позиции, а с ходу, в непосредственном контакте, то наши сотрудники обязаны были, что называется, сбить им прицел. То есть, заставить произвести выстрел. Ведь если бы они увидели, что мы развернули «Черепаху», то, возможно, не стали бы открывать огонь. Или сразу вывели бы из строя Серову.

– Так они и так её подстрелили! – возразил глава КГБ.

– Нет, товарищ генерал, Серова была ранена случайно, когда стреляли уже не снайперы, а диверсанты спецназа ВМФ. А снайперов сотрудники отдела «Омега» совместно с подразделениями ГРУ вывели из строя практически сразу. Часть была задержана ещё в момент занятия позиций, а те, кого мы спровоцировали на открытие огня, были выведены из строя. Была дана команда стрелять не на поражение, а на вывод из строя. Всё-таки, это наши солдаты, они ведь не виноваты, что получили приказ такой…

– Преступный приказ! – начал было Бобков, но махнул рукой. – Да понимаю я всё… Залегендировали, конечно, мол, шпионы, диверсанты, отравители… Ладно, здесь согласен, сделали всё, что смогли. Но неужели нельзя было бронежилеты выдать своим людям?

– Извините, товарищ генерал, бронежилеты всем были выданы. Но стреляли из СВД, а наши бронежилеты держат только пистолетные выстрелы. Ну, и автомат, когда расстояние приличное… А если автомат бьет в упор… Тем более, стреляли диверсанты-подводники, у них специальное автоматическое оружие…

– Что касается подводников. Почему сразу не проверили фонтаны?

Снова ответил сотрудник в форме майора ВВС.

– Была дана команда не спугнуть. Если бы мы заранее сунулись в фонтан – причём, как выяснилось, аквалангисты сидели во всех четырёх фонтанах парка – то могли сорвать операцию. Нам было приказано никоим образом не обнаруживать себя. Я спецназ ВДВ вообще спрятал в пожарной машине и экскурсионном микроавтобусе. И только по команде из громкоговорителя ребята смогли выдвинуться. Кстати, очень грамотно сделали – сразу же оцепили зону поражения и отловили еще с десяток автоматчиков, которым была дана команда идти на прорыв. Если бы они прорвались к охраняемым объектам, никакие там приёмчики не спасли бы их – десять Калашниковых порвали бы всех!

– Понятно. Ну, хорошо, к десантникам у меня претензий нет. А вот ваши люди, полковник, кроме зонтиков не смогли нейтрализовать диверсантов ВМФ.

– Прошу прощения, товарищ генерал, это не мои люди, а люди группы «Омега». И хотя я не их командир, но разрешите мне высказать своё мнение по данному вопросу?

Здоровенный мужик в деловом костюме, которого Бобков назвал полковником, держался с достоинством, хотя, конечно, перед генералом и немного робел. Всё-таки, председатель КГБ, не хухры-мухры, который ещё и начинал сам, как опер…

– Ну, хорошо, высказывайся.

– Эти мальчишки грамотно сработали. Они сразу блокировали фонтан, как будто знали о засаде. И пока Серова прикрывала объекты, один из них моментально уделал первого диверсанта. А это, как оказалось, был не просто спец – сам каперанг Мазур по кличке «Пиранья», легенда Военно-Морского флота. Если бы его не положили сразу, неизвестно, что было бы. А второго, который успел открыть огонь и ранить Серову, тоже уделали очень быстро и грамотно.

– А почему эти пионеры не использовали личное оружие?

– У них его не было, товарищ генерал-лейтенант. Они же изображали пионеров, некуда было спрятать. Да и, как оказалось, не помогли бы пистолеты, все случилось настолько быстро…

– Ладно, пионеров мы будет разбирать отдельно. Но ваши орлы не смогли заранее нейтрализовать этих «дворников» с автоматами. Как вы их проморгали? А в глубине парка почему заранее не прочесали территорию? И трое наших сотрудников в итоге напоролись на пулемёт!

– Ну, была же команда не обнаруживать себя. Парни старательно изображали гуляющих студентов, там была не их зона ответственности…

– Ты, полковник, мне здесь не юли. Моя зона – не моя зона. Надо было скрытно проверять, сходил бы твой гитарист поссать туда, в кусты, всё ж что-то бы заметил, заранее переместились бы и взяли эту Анку-пулемётчицу тёпленькой!

– Виноват, товарищ генерал! Но как как проверить заранее? Кто мог подумать на эту бабу с мороженным? Так надо было тогда весь парк на уши ставить – там же и дворники эти, и мороженщица, и клоуны – все были «заряжены» и поди отличи, кто из них диверсант, а кто – просто работник парка!

– Ладно, идите пишите объяснительные, списки погибших и раненных мне на стол. Всех отметить и внести в наградные списки. Всех! И тех, кто напортачил – тоже! Вы трое на награды не надейтесь, скажите спасибо, что не наказываю! Не оправдывайтесь, не люблю! Но своих ребят отметьте всех! Тех, кто погиб – особо. Укажите, у кого семьи, дети. Идите!

Все трое развернулись через левое плечо, но тут Бобков вдруг что-то вспомнил.

– Кстати, Коля, а как Серова придумала с плачущиммладенцем? Мне Романов рассказывал, что и подумать не мог, что мама с коляской – наш сотрудник.

Сотрудник в джинсах и кроссовках, повернулся и, улыбнувшись, ответил.

– Все просто, Филипп Денисович. Люда уже не раз применяла этот приём. Записала на японский кассетник своего сына – у неё малой был крикун, а потом крутила его рёв на операциях. Срабатывало железно. Правда, кассетник прострелили…

Бобков усмехнулся.

– Ну, выдадим ей подарок – новый магнитофон. Пусть и дальше работает, лишь бы скорее вылечилась. Лично ей вручу. Всё, свободны!

Москва, год 1977, 13 апреля, Старая площадь, 4

Кирилл Трофимович Мазуров, первый заместитель председателя Совета министров Советского Союза, внимательно слушал секретаря ЦК КПСС по ВПК Григория Васильевича Романова.

– Таким образом, Кирилл Трофимович, операция прошла успешно. Нет, мы, конечно, не рассчитывали, что Устинов будет действовать так радикально и так стремительно, но…

– Но что? – Мазуров перебил Романова. – Что помешало уберечь Кулакова?

– Случайность. Нелепая, непредсказуемая случайность. Та же ошибка, что и в январе 1969 года, во время покушения на Брежнева возле Боровицких ворот Кремля. Там стрелявший был в форме милиционера, и здесь тоже стрелял милиционер, правда, настоящий.

– И кто это был?

– Оперуполномоченный МУРа капитан Басаргин. Он, как оказалось, работал на КГБ, был одним из агентов глубокого внедрения. Поэтому до него дошла информация о готовящейся операции в Сокольниках. Ну, не вся, конечно… Но просто он знал, что будет какая-то операция в парке. Совершенно секретная, кстати! В общем, агент этот каким-то образом об этом узнал – Бобков сейчас с этим разбирается. А поскольку Басаргин получил задание от своего куратора – того самого, из андроповского отдела, то прибыл в Сокольники заранее, причем, был в форме. Это и сбило с толку сотрудников КГБ. Чисто автоматически подумали, что местный милиционер прибежал на выстрелы.

– И что, он со ста метров из «Макарова» прямо в лоб Кулакову попал? – Мазуров недоверчиво посмотрел на своего собеседника.

– Да, Басаргин – стрелок от Бога. Как мне доложил Щёлоков, стреляет «по-македонски» с обеих рук, а также владеет в совершенстве холодным оружием. Ну, и автоматическим также…

Мазуров прищурился.

– И как же его смогли ликвидировать наши «гости»?

Романов усмехнулся.

– Нейтрализовать. Капитана этого не ликвидировали – нужен был живым. Его потом сотрудники отдела КГБ «Омега» разговорили. Теперь у нас есть железные доказательства против Андропова. Так что Юрий Владимирович уже не отвертится. Покушение на Генерального секретаря партии – это уже даже не терроризм, а…

– … а политический терроризм! – закончил за Романова Мазуров.

Помолчав, он всё же продолжил.

– Так как этого капитана…

– …Басаргина…

– …да, капитана Басаргина, как его нейтрализовали?

Романов встал из-за стола и подошёл к окну. Мазуров остался сидеть за столом для совещаний, только развернулся в сторону окна. Секретарь ЦК КПСС обернулся и посмотрел на первого заместителя председателя Совета министров Советского Союза. По сути, именно Мазуров был в этом тандеме главным, как неформальный лидер Комитета государственного контроля. В котором Романов только контролировал только ленинградский сектор, а также военно-промышленный комплекс. Но оба партийных функционера знали, что именно он должен был занять место Генерального секретаря ЦК КПСС. Вот только ни сам Романов, ни Мазуров не предполагали, что это произойдет раньше намеченного срока.

– В последний момент Бобков потребовал привлечь к участию в операции еще одного нашего «гостя из будущего» – японца Кёсиро Токугава. Леонов отстранил его, потому что этот Токугава владеет редким даром. Он умеет убивать прикосновением, нажимая нужные точки на теле человека. Вот только этот человек умирает не сразу, а через некоторое время. Дим Мак, искусство отсроченной смерти. Я Вам не так давно об этом рассказывал и Вы, Кирилл Трофимович, предложили этим воспользоваться.

– Да, я помню. Мы тогда дали команду приостановить операцию «Парашютисты» и применить для устранения некоторых наших оппонентов именно этого японца.

– Так вот, поскольку такого ценного сотрудника нельзя было подвергать риску, мы не включили его в состав личной охраны Генерального секретаря. Ну и моей. С нами рядом находились Зверев, Филькенштейн и Уткин. Снайпер Громов координировал контрснайперов. Кстати, именно Громов лично засёк и подавил троих стрелков, работавших по нам… Причём, он умудрился даже не ранить, в общем-то, наших ребят – просто разбил им прицелы и повредил оружие. Военнослужащие, которые были неверно сориентированы и выполняли приказ ведь не виноваты. Они подавляли заговор иностранных спецслужб…

Мазуров криво улыбнулся.

– Ну, да, мы же с тобой, блядь, заговорщики! Устинов, сука такая… Кстати, что там с ним?

Романов отошёл от окна, подошёл к столу и нажал кнопку на пульте. В стене напротив раздвинулась панель и на экране огромного телевизора вдруг возникла заставка программы «Время». Ведущий Игорь Кириллов взволнованным голосом зачитывал информационное сообщение.

… 12 апреля во время испытания ракет средней дальности РСД-10 «Пионер» произошла авария пусковой установки. В результате неуправляемая ракета отклонилась от заданного курса и взорвалась на территории полигона. Взрыв привел к трагическим последствиям – погибли сотрудники полигона, советские военнослужащие, а также присутствовавший на испытаниях министр обороны СССР Дмитрий Фёдорович Устинов. Вся страна скорбит о невосполнимой утрате…

Романов нажал кнопку и телевизор выключился.

– Вот как-то так. Вчера передавали, я приказал записать на видео. Неуправляемая ракета взорвалась… Увы, пришлось жертвовать людьми…

Мазуров внимательно посмотрел на Романова.

– Гриша, а Кулаковым тоже пришлось пожертвовать?

Романов помолчал. Потом подошел к Мазурову, отодвинул стул и сел рядом с ним.

– Кирилл Трофимович, мы же все вместе обсуждали план операции. Этого в планах не было. Я вам, как коммунист коммунисту слово даю. Впрочем, не я руководил операцией, а Бобков. Не я давал задания исполнителям, а Леонов. А им я никаких распоряжений на счёт Кулакова не отдавал, можете мне поверить. Ведь не настало ещё время мне менять Федора Давыдовича, вы же знаете. Мы хотели в мае начинать подвижки, начать эту Перестройку, будь она неладна… а теперь придётся всё делать в ускоренном режиме. Опять пленум ЦК проводить, потом съезд… Да и вопросы с брежневской камарильей придётся решать жёстко. Так что операцию «Парашютисты» всё же придётся запускать. Токугава, конечно, будет задействован, но Суслов и Андропов должны будут помереть не от тяжёлой и продолжительной болезни, а под гнётом собственных ошибок… Ну, там – «…в моей смерти прошу никого не винить…» А смерть генерального нам такую возможность даёт…

– Так достаточно было самого факта покушения…

– Согласен, этого было достаточно. Но вот, хотели, как лучше, а получилось – как всегда…

Мазуров усмехнулся.

– Хорошо сказано.

Романов кивнул.

– Да, хороший афоризм получился. Но не мой. Это я был на одном заводе в командировке, там директором такой интересный персонаж – Виктор Черномырдин. Фамилия-то какова! Так этот директор иногда такое скажет – просто отпад. Это его фразочка. Когда я его распекал за беспорядок на его предприятии, он оправдывался и вот это выдал.

– Ладно, жаль Фёдора, но как нам предсказывали наши гости? Он должен был в следующем году скончаться?

Романов снова кивнул.

– Ну, да, люди Андропова вроде его убрали… по приказу Лёни. Мутная история была… Была там. А здесь…

– А здесь, Гриша, мне кажется, всё равно какая-то связь есть. От судьбы не уйдёшь. Вот я своему земляку Петру Машерову наказал поберечься. Там, в том времени, ему аварию подстроили, так я строго-настрого приказал ему машину поменять. Не бравировать, не на «Волге» раскатывать – бронированный ЗИЛ с радиотелефоном приказал взять. Ну и вообще, приставил к нему начальником охраны своего хорошего знакомого, дал ему задание бдить. Так что, надеюсь, если что и произойдет, Петро останется в живых. Ну и, вообще – не угробят его.

Мазуров встал из-за стола для совещаний, прошелся по кабинету, потом повернулся к Романову.

– И всё же, Гриша, как нейтрализовали этого капитана из МУРа?

Романов тоже встал и прошел к своему рабочему столу. Поискал там какие-то документы, нашёл и пробежал глазами.

– Так вот, этот Токугава был на подстраховке. Именно он засёк капитана. Кстати, двое сотрудников «девятки», которые его «вели», просто не успели ничего сделать. Вернее, они, когда капитан выхватил табельное оружие, хотели его застрелить, но японец не дал.

Мазуров удивлённо поднял брови.

– Почему?

– Да потому же, что и Громов не застрелил снайперов. Это же наши, советские люди, они выполняли приказ и не знали, что приказ преступный. Ну, капитан этот – он же стрелял по вражеским агентам. Кулаков только-только стал Генеральным, его по телевизору так часто, как Лёню, не показывали. А что, наши опера часто телевизор смотрят? В стране еще многие советские люди даже не знают, что генсек поменялся. К Брежневу все привыкли, все в лицо знали, а кто Кулакова видел? Кто его знал? Меньше месяца прошло…

– Понятно. В общем, капитана японец взял?

– Не взял. Он вырубил этого Басаргина. Метнул в него какую-то железяку, представляешь, Кирилл Трофимович – тридцать метров расстояние! И Токугава попадает милиционеру точно в лоб! Тот моментально отключился. Мне потом докладывал Бобков – на лбу у Басаргина шишка величиной с кулак! В общем, сотрудники «девятки» сразу МУРовца повязали. Но выстрелить тот успел. Один выстрел – один труп. Вот, не повезло Фёдору Давыдовичу…

Мазуров помолчал. Потом спросил.

– Как дальше будем действовать?

– Да как как? Как и постановили на Комитете – всё по плану. Готовим пленум, я иду на место Генерального. А пока то да сё – операция «Рокировка» идёт своим ходом. Частично подключаем Токугаву, а частично работают наши специалисты из отдела «Омега» в рамках операции «Парашютисты». Андропов, Суслов, Кирилленко – список у вас есть.

Мазуров кивнул.

– А что с гостями дальше? Они в план ведь тоже включены…

Романов нахмурился.

– А вот здесь, Кирилл Трофимович, возникли непредвиденные осложнения. Не все наши «гости из будущего» смогут принять участие в дальнейшей операции… Максим Зверев, после того как они с Михаилом Филькенштейном ликвидировали этих… «морских дьяволов» – так их, кажется, называют? В общем, этот боевой пловец успел своим ножичком полоснуть Зверева…

Мазуров с удивлением посмотрел на своего собеседника.

– И что? Подумаешь, царапина!

– Увы, вот мы тоже так подумали. А там не просто ножичек был. И не просто царапина. Хитрый какой-то яд. В общем, на следующий день Зверев потерял сознание и теперь находится в реанимации…

Глава двадцатая. Разбор полётов

Часто недостаток информации, точнее, отрывочные сведения люди воспринимают, как информацию. Однако если, например, записку разорвать на мелкие клочки и попытаться по одному клочку восстановить смысл, то вряд ли что-то получится. Казалось бы – элементарно. Но нет, получая этот клочок и не имея возможности понять, о чем же говорится в записке, человек считает, что он все знает. Абсурд? Но, тем не менее, на таком простом примере любой должен убедится в том, что невозможно обладать всей информацией, получив только её отрывок. Должен… Но не убеждается. Поэтому чаще всего люди делают далеко идущие выводы именно из отрывочных сведений. Когда-то считалось, что Земля стоит на трёх китах, что солнце – маленькое и что небо – твёрдое. Потом эта истина много раз менялась. И с каждым разом, получая новые клочки разорванной истины, люди снова и снова делают очередные выводы, не понимая, что получают только очередной клочок…

Москва, год 1977, 13 апреля, кабинет начальника Аналитического управления КГБ СССР

Хороши специалисты, нечего сказать! – генерал-майор Леонов саркастически усмехнулся. – Операция провалилась, Генеральный секретарь ЦК КПСС убит, вся мировая пресса стоит на ушах, а КГБ не мешает с говном только ленивый. Даже в «Правде» вышла статья с заголовком «Комитет государственной опасности».

Леонов взял со стола газету и развернул её, показывая сидевшим перед ним пионерам. Громов, Филькенштейн, Уткин и Токугава виновато молчали. А что сказать? Генерал был прав – операция действительно провалилась. И в том числе, и по их вине.

– Товарищ генерал, – Филькенштейн первым нарушил затянувшееся молчание. – Я, конечно, дико извиняюсь, но мне кажется, что ваши планы не очень сильно были нарушены.

Леонов удивленно посмотрел на Филина. А тот, немало не смущаясь, спокойно продолжил.

– Насколько я понимаю, Комитет государственного контроля в любом случае планировал заменить Кулакова Романовым. Возможно, это планировалось сделать не сегодня, но, насколько я понял, ваше последнее указание о том, что Романов не должен пострадать не при каких обстоятельствах, было выполнено. Что касается гибели Кулакова, то если бы не было этого рискованного «выхода в народ», если бы беседа происходила, скажем, в Кремле, вы бы не смогли спровоцировать заговорщиков на такие решительные действия, разве нет?

Леонов тяжело вздохнул, повернулся и прошел к своему столу. Сев в кресло, пролистал какие-то документы, потом всё же закрыл папку и, отодвинув её в сторону, посмотрел на попаданцев.

– Ты, Филькенштейн, по сути прав. Да, мы провоцировали этот теракт. Теперь у нас, – он подчеркнул, – именно у нас руки развязаны. Мы, конечно, предполагали, что будет покушение, но не могли себе представить такой сценарий. Такого даже предположить не могли! Потому что это в вашем времени такое нападение как бы укладывается в схему. А в нашем времени этого бы никогда не было! Да и вообще… Вот, к примеру, теракт в московском метро, которые совершили армянские террористы – это же из ряда вон! Но, как мы выяснили с вашей помощью, это действительно случилось в вашей… точнее, в нашей истории. То есть, это действительно было. Но вот нападение на генерального секретаря ЦК КПСС – это совсем… Это уж слишком!

– Подождите, а как же нападение на Брежнева в январе 69-го? Тогда Виктор Ильин стрелял по машине генерального секретаря, ранил нескольких человек? – заговорил вдруг Виктор Уткин. – То есть, были ведь подобные теракты?

– Подобных не было, – Леонов внезапно раздраженно хлопнул ладонью по столу. – Один ненормальный, который стрелял по Брежневу – это совершенно не тот уровень! Вчера – это была система! Отлично подготовленная и блестяще проведённая операция. И это не уровень даже американских спецслужб, не говоря уже о наших. Это вообще не наш уровень!

На этот раз молчание длилось намного дольше. Пионеры переваривали сказанное. Потом Филькенштейн всё же прервал молчание.

– То есть, вы хотите сказать, что это – уровень НАШИХ спецслужб? То есть, вчерашнее нападение могли организовать люди из нашего времени?

Леонов изобразил аплодисменты.

– Браво! Наконец-то до вас дошло! Именно! Такое нападение – это уровень именно вашего времени. У нас вон только Кеннеди могли подстрелить, снайпера грамотного поставили, а потом подставили… подставили этого идиота Ли Освальда. Я, кстати, с этим Освальдом встречался и точно вам говорю – это не он стрелял в Кеннеди! Этого дурачка просто подставили спецслужбы. А потом сразу грохнули. Но вернемся к нашему покушению – так сегодня никто не мог действовать. Причём, не только наши не могли, но и любые другие спецслужбы. Ну, возможно, «Моссад» израильский, в принципе, мог. Повторяю – в принципе! Ну, именно так квалифицированно подойти к делу. Но масштабы не еврейские. Стиль не тот. Израильтяне обычно действуют малыми группами, такой масштаб им не по силам. Да ещё и с привлечением армейских подразделений…

– То есть, у вас версия, что действовали такие же, как мы, пришельцы из будущего? – на этот раз вопрос задал Токугава.

– Да, ребятки, именно так и обстоят дела. Слишком тщательная подготовка, слишком много деталей, до которых наши люди просто не могли додуматься. И масштабы поражают… особенно эти аквалангисты в фонтанах – это же вообще какой-то совершенно новый приём!

– И вы поэтому решили, что это могли сделать только такие, как мы? – спросил Филькенштейн.

Леонов снова вздохнул.

– В первую очередь на это решение нас натолкнул ваш друг Максим Зверев. Во время своего последнего, так сказать, прыжка в будущее он был захвачен американскими спецслужбами. Вернее, вначале он попал в польскую военную контрразведку, а уже потом на него вышли американцы. Мы вам не рассказывали, хотели отдельно собраться, чтобы всю информацию упорядочить, посоветоваться… Хотели с Максимом как раз всех собрать… а тут закрутилось всё…

– А Макс сейчас где? Что с ним? – Токугава перебил генерала.

Леонов поморщился.

– Зверев сейчас в коме. Не исключено, что он снова совершил прыжок в будущее, причём, мы пока не знаем в какое будущее – оно ведь уже изменилось. И если в прошлый раз оно изменилось только в результате косвенного вмешательства Зверева в прошлое, когда в результате его появления в нашем времени был убит будущий президент Украины Виктор Янукович, то сейчас ваше вмешательство в прошлое намного серьёзнее.

– Вы думаете, что мы уже изменили будущее? – снова спросил Токугава.

– А разве нет? Само ваше появление у нас, а также наше сотрудничество и его результаты уже поменяло всё. Брежнев отстранён, к руководству страной пришли мы, Комитет государственного контроля, а теперь ещё и Романов станет генсеком. Опять же – ВАШИ рекомендации учтены, перестройка началась, да много всего… конечно же, в будущем должно всё поменяться!

Но вернемся к покушению. Как нам доложил Зверев и как мы уже узнали по своим каналам, правительство США начало ещё в 70-х годах программу экстрасенсорного шпионажа «Звёздные Врата». Паранормальные явления попали в область, которая базируется на нарушении физических законов и является слабо проверяемой. В рамках этой области были выделены такие составляющие, как телепатия, то есть получение информации или влияний на поведение от другого разума при отсутствии физических коммуникаций и прекогниция – восприятие событий, которые еще не произошли. Максим встретился там, в будущем, с американским агентом – экстрасенсом, кстати! Который рассказал о том, что у них через три года после открытия финансирования этой программы тоже появились подобные вам люди. Именно в 1976 году!

– То есть, вы хотите сказать, что именно с появлением Максима Зверева в 1976 году одновременно и в Штатах появились такие же «пришельцы» из будущего? – на этот раз спокойный Филькенштейн явно был взволнован.

Подобрались и остальные попаданцы, а Витя Уткин даже привстал из-за стола.

– Погодите, – Уткин заговорил сбивчиво и быстро. – Но я у вас появился раньше всех, просто вы вышли на меня, когда уже Максим раскрылся и рассказал кто он. Так почему у америкосов появились такие же, как мы, именно после появления Макса? Я ведь попал в прошлое на год раньше.

Генерал помолчал, потом открыл какую-то папку, взял листок бумаги и показал всем.

– Вот у меня доклад нашей агентуры там, в Штатах. И ГРУ, кстати, подтвердило эту информацию. В США действительно идёт какое-то шевеление, суета какая-то. Внезапно отменяются контракты, появились новые законы. И в спецслужбах непонятные движения пошли… Скорее всего, именно появление у нас Зверева послужило каким-то толчком к развитию событий. Ведь он единственный из вас, кто смог путешествовать во времени, возвращаясь в прошлое, а потом снова перемещаясь в будущее. Видимо, он своим появлением как бы расширил то окно, через которое вы все попали в прошлое. Или, даже не окно – возможно, Максим просто открыл те самые «Звёздные врата». И, возможно, у американцев тоже есть свои «попаданцы». Что усложняет всю картину…

И вдруг заговорив обычно молчавший Иван Громов.

– Извините, товарищ генерал, но я не согласен. Подготовка операции такого уровня требует не только мастерства, но и времени. Я проверял все точки, откуда работали снайперы – в их подготовке нет ничего уникального. Ну, такого, что было бы не из вашего времени. Никаких «фишек» из будущего я не заметил – стандартные позиции, которые обычно оборудуют военные спецы. Работали снайперы ГРУ, а уж их подготовку я знаю очень хорошо. Позиции, дистанция, оружие – все стандартно по меркам вашего времени. У нас – если бы было вмешательство специалиста моего времени и моего уровня – снайперы бы обязательно поразили мишень, причем, сразу. И, предвидя такое ноу-хау, как спецобъект «Черепаха», изначально стреляли бы бронебойными патронами, рассчитанными именно на работу против бронированных авто. А это сделано не было. Это раз. Второе – дистанция была не максимальная, то есть, работали по стандартной схеме. Наши снайперы – ну, в нашем времени – могут поражать цели на дистанции два километра. СВД, конечно, обычно применяют максимум на километр, но можно ведь модифицировать винтовку или вообще воспользоваться импортным оружием. Тем более, если бы ниточки тянулись из США. И, наконец, третий довод, который разрушает вашу, товарищ генерал, версию. Как раз именно американцам невыгодно сейчас убирать, да ещё так нагло… Извините – невыгодно им такой шум поднимать и убивать генерального секретаря ЦК КПСС! Зачем? Чтобы быстрее реформы пошли? Чтобы дать вам повод зачистить всю кремлёвскую верхушку? Если у них там появились свои попаданцы, то реальную историю они должны знать так же, как и мы. И США как раз было бы выгодно сохранить всё так, как было, чтобы СССР развалился к такой матери, а они праздновали свою победу!

Короткий монолог вечного молчуна Громова настолько озадачил всех присутствующих, что на какое-то время в кабинете начальника Аналитического управления КГБ СССР возникла гнетущая тишина. Никто не проронил ни слова, все переваривали сказанное Громовым.

Первым заговорил всё тот же Филькенштейн.

– Вы, товарищ генерал здесь затронули тему израильских спецслужб. Хочу заметить, я больше всех здесь знаком с работой и «Моссада», и ШАБАКа и даже военной разведки АМАН. И скажу вам откровенно, что при желании именно они могли так тонко сработать. Особенно с применением аквалангистов в фонтанах. Но израильтянам вряд ли бы удалось координировать свои действия с нашими военными, вы правы, мои соотечественники работают малыми группами. А вот консультировать заговорщиков мог именно человек, проходивший спецподготовку в Израиле. И совсем не обязательно он должен быть в США. Может, кроме нас, есть ещё кто-то, кого КГБ проглядел?

Леонов с изумлением посмотрел на говорившего. Потом всё же ответил.

– Я сейчас не исключаю любую версию. И в Комитете так же прорабатывают все, даже самые абсурдные идеи… В Комитет госбезопасности конечно. И в ГРУ тоже. Заговор на сегодняшний день пока корни имеет только в среде так называемых «кремлёвских старцев». Бывший днепропетровский клан подсуетился, ну, с ними Андропов, Суслов, привлекли Устинова, царство ему небесное… Кириленко встал во главе заговорщиков, именно он отдавал распоряжения по устранению Кулакова. Пока иностранный след не просматривается. Что касается твоего, Миша, варианта, то мы точно знаем – не было у них, скажем так, «консультанта» из «ваших». Скорее всего, имеет место «эксцесс исполнителя», только со знаком «плюс». Нашелся у военных свой гений. Так бывает – некоторые люди опережают своё время. Вот и у военной разведки, точнее, военно-морской разведки в диверсионной службе нашёлся такой вот гений. Мы его вычислили и сейчас с ним работают наши сотрудники…

– Какие сотрудники? Вронский что ли? – улыбнулся Уткин.

– И Вронский тоже. Хотя нет, сейчас Вронский у Зверева. Но наши экстрасенсы выяснили, что тот, кто организовал атаку боевых пловцов, не является пришельцем. Опять же, почему-то все вы – подростки. Так что никаких юных пионеров среди заговорщиков нет, не появлялись в их рядах такие вот уникумы…

Леонов снова поднялся, вышел из-за стола и прошёл к столу заседаний, где сидели пионеры.

– Однако окончательные выводы пока не сделаны. Изучаем информацию, беседуем с теми, кто причастен к покушению. Сами понимаете, с организаторами мы пока не можем встретится, но Кириленко точно возьмём, тихо, как говорится, без шума и пыли. Устинов мёртв, Суслова и Андропова взять мы тихо не сможем, да они, скорее всего, мало что знают. И Филькенштейн прав – у нас теперь есть железный повод их устранить. Ну, типа совесть замучила и, как честные коммунисты… В общем, понимаете меня?

– Ну, собственно, мы и раньше догадывались, но меня лично смущает один вопрос, – Филькенштейн посмотрел Леонову прямо в глаза.

Генерал не отвёл взгляд и сразу ответил.

– Тебя… точнее, всех вас смущает – почему мы сразу не рассказали вам всё? То есть, не представили весь расклад?

Филин кивнул.

– Всё просто. Во-первых, вы бы могли возразить против самой операции. Ведь эта провокация могла иметь серьёзные последствия. Впрочем, в любом случае, вы могли бы возражать, а главное – отказаться могли от участия. Ведь Романов жив только благодаря тебе, Миша, и Максиму Звереву. Ну и Уткину, конечно. А также благодаря работе Ивана Громова – ведь именно он нейтрализовал всех снайперов. Без вас мы бы точно не справились и не стали бы так откровенно подставлять наше высшее руководство. Кстати, Романов всё знал…

– И пошёл на такой риск?! – вырвалось у Уткина.

– Да, Витя, пошёл. Григорий Васильевич – фронтовик, он в Великую Отечественную по тылам, как тот же Андропов, не прятался, не в кабинетах воевал – под Ленинградом в таких мясорубках побывал… Он мне сказал – если мы хотим изменить страну, то должны начинать с себя. И ещё сказал: это – война и каждый из нас на этой войне должен сходить в атаку. Так что он знал, на что идёт, – Леонов подошёл к окну и раздвинул шторы.

За окном был обычный весенний день. Светило солнце, пели птицы. Весна, вихляя облаками, возвращалась в город, как гулящая женщина, после длительной и беспутной пьянки. Ведь, казалось, ещё неделю назад был мерзкий холодный дождик, пронзительный ветер, шныряющий по асфальтовым обглодкам столицы – и вдруг как-то резко всё поменялось! Чудеса!

Леонов оторвался от окна.

– Кстати, уважаемые потомки, мне кажется, с вашим появлением у нас даже погода поменялась, не находите? Как там у вас говорят – глобальное потепление?

– У вас ещё рано об этом говорить. Не загадили ещё так планету… – ответил за всех Филькенштейн.

– Ладно, давайте вернемся, так сказать, к нашим баранам. Нейтрализацией брежневской компашки уже занимаются. Но нам нужна снова ваша помощь. Вот, товарищ Токугава, к примеру. Ты же поможешь, Костя?

– Вы имеете в виду Дим-Мак? – Кёсиро, как всегда, был спокоен.

– Да, именно. К сожалению, мы не сможем подойти к некоторым нашим партийным деятелям, чтобы задействовать Мерлина и его коллег. Тем более, что и они сейчас слишком заняты. А некоторых наших товарищей, которые нам совсем не товарищи, не можем открыто привлечь к суду. Нам вообще нежелательно раздувать всю эту шумиху с заговором на весь мир. И так хватает истерии… Версия проста – соратники Брежнева попытались захватить власть, организовали заговор и после неудачи… Ну, сами понимаете – предсмертная записка и всё такое. О масштабах не должен знать никто. Мы, как всегда, едины, партия – наш рулевой и так далее. Чистка будет потом, ну и перестройка, реорганизация. Вот это мы и будем освещать в прессе. Советским людям правда не нужна. Пока не нужна. Впрочем, мы архивы все же подчистим. И в нашем варианте, даже если и у нас наступит разброд и шатания, всю, так сказать, «правду» про «кровавую гэбню» никакая «свободная» пресса не выплеснет на головы людям. Тем более, мы уже сейчас начинаем разрабатывать все эти «институты США и Канады» и прочих агентов влияния.

– Это вы имеете в виду Институт мировой экономики и международных отношений Академии наук СССР? – улыбнулся Филькенштейн.

– И его – тоже. Мы учли все ваши рекомендации и потихонечку выкорчёвываем всех этих «режиссёров перестройки». Но мы отошли от темы. Итак, некоторых видных деятелей партии мы не можем вот так взять и убрать с доски. Нужна «тяжёлая и продолжительная болезнь». Ну, может и не продолжительная, но это такой газетный штамп из некролога. Самоубийств не должно быть много, вспомните, как в ваше время в 90-е прыгали из окон эти ваши «парашютисты». У нас их не будет. Хотя и планировались. Так что, теперь тебе, Костя, нужно будет много поработать. Тем более, что и Вронский, и Сафонов, и Кустов сейчас как бы вне игры…

– А что наши маги и чародеи? Что у них там? – не удержался от вопроса Уткин.

Леонов нахмурился.

– Они сейчас все у вашего товарища, Максима Зверева. Он здесь сейчас в коме, как я уже вам сказал, а вот где его сознание блуждает… В общем, как считает Вронский, Максима снова перенесло в будущее. Но, скорее всего, он попал не в то будущее, из которого недавно к нам вернулся. Ведь вы уже изменили наше время и, похоже, точка бифуркации тоже изменилась. Так что наши маги сейчас колдуют над Максимом, пытаются воздействовать на его сознание, установить какую-то связь с ним… Мы отрывать их не можем. Поэтому Андропов и не застрелится, не выпадет из окна… Хотя жаль, конечно… В общем, тихо умрёт в собственной постели, понимаешь? Может, это и к лучшему – действительно, шумиха не нужна сейчас… Как говорится, помер Максим – и хрен с…

Генерал внезапно осёкся, поняв, что сморозил глупость.

– Не волнуйтесь, наш Максим не такой боец, чтобы сдаваться, – Кёсиро Токугава встал со своего места, придвинул свой стул к столу и, обращаясь к Леонову, продолжил. – Нам нужно заниматься делом. Пока Макс занимается своим. Всё равно мы уже изменили прошлое, так что смерть Андропова или Суслова уже не перекроет те изменения, которые были запущены. Давайте завершать операцию «Рокировка». А когда Зверь к нам вернётся, он расскажет, правильно ли мы всё сделали.

Все встали. Но Леонов не спешил отвечать. Он снова внимательно осмотрел юных пионеров, которые стояли перед ним, и в который раз в его голове возникала мысль о том, что во всей этой истории есть что-то фантастическое, неправильное и совершенно нереальное. И всё же вот они, его потомки, пришельцы из будущего. А у него на столе – доклады по операции, в которой участвовали эти на вид совершенно юные пацаны. Каждый из которых на самом деле старше его лет на десять…

– Мда… Ну, ладно, Токугава прав. Пожелаем Максиму выкарабкаться, но пока он там, то мы – здесь. И время, к сожалению, не ждёт.

В это время на столе у генерала зазвонил телефон. Леонов подошёл к своему столу, снял трубку и внимательно выслушал того, кто ему звонил. Потом аккуратно положил трубку на рычаг телефона и повернулся к четвёрке.

– Ну, вот, появились новости. Звонил Вронский. Они нашли Зверева…

Глава двадцать первая. Назад, в будущее-4

Многие люди считают, что только их мнение и их убеждения являются правильными, истинными. То есть, считают, что истина – это то, что они таковой считают. И не могут даже допустить мысль о том, что они обшибаются или неправы. Но самое печальное – это то, что многие из подобных людей достигают определенных вершин. Они руководят другими людьми и даже целыми государствами, но при этом опираются только на свои представления о том, как надо руководить. И на свои знания об окружающем их мире. Не, конечно, есть возле таких людей и профессионалы, которые обладают знаниями, опытом, навыками. Но все равно, чаще всего слушают не этих профи, а тех, кто поддакивает или кто может манипулировать. Причем, манипулировать, конечно же, в собственных корыстных целях.

Вот так и получается, что не только отдельные люди ошибаются – если ошибается человек, от которого зависит судьба огромной страны, то его ошибки порождают целое цунами изменений в жизни очень многих людей. Причем, даже тех, кто в этой стране не проживает. Меняются страны, государственные устройства, перекраивается политическая карта – а все почему? Да потому, что проблема одна и та же – человек не умеет воспринимать тот факт, что он может ошибиться!

Самое банальное, что происходит в подобных ситуациях – это разрушение дружеских или семейных отношений. Когда свое мнение люди внезапно делают свершившимся фактом и уже из этого делают далеко идущие выводы. Которые изначально уже являются ошибочными. Но – назад дороги нет, проблема углубляется и в результате разрушается все то, что можно было сохранить или построить. Хотя, казалось бы – окажись в нужное время в ключевой точке другой человек, возможно, история развивалась бы по-другому?

И не было бы всего того безобразия, которое произошло по вине всего нескольких некомпетентных и непрофессиональных руководителей?

Чечня, год 2016, 15 декабря

– Товарищ полковник, вы живы?

…Максим очнулся от того, что его кто-то хлопал по щекам. Он не сразу понял, где находится. Почему его называют полковником? Он же всего лишь внештатный сотрудник КГБ…

Он открыл глаза. Вокруг на снегу были разбросаны тела в камуфляжной форме, возле нескольких из них суетились фигуры в оранжевых комбинезонах с красными крестами на спинах. Медики?

– Товарищ полковник, срочная эвакуация. Ситуация А, – произнес боец в камуфляже и маске, склонившись над ним.

– У меня башку… по башке приложило, память отшибло, где мы, что произошло? – Максим, кряхтя поднялся на ноги, ощупал себя. Голова трещала, тело было, как после длительной тренировки после большого перерыва – крепотура, все болит, согнуться проблематично.

– Вы были захвачены американским спецподразделением при попытке вербовки их сотрудника, который находится здесь под прикрытием и работал в международной миссии «Репортеры без границ». Но вы удачно вырвались и вместе с агентом выехали из их резиденции, которая охранялась чеченскими боевиками. К сожалению, в автомобиле, на котором вы выехали, была заложена мина, которую и взорвали дистанционно. Мы успели вас вывести, вы контужены, а вот американский агент, похоже, тяжело ранен… не жилец…

Макс помассировал виски. Потом вдруг ухватил одну мысль…

– Погоди, воин. Чеченские боевики? А что они здесь делают?

Боец удивленно посмотрел на Зверева.

– Как что? Война же…

Максим решил отложить прояснение ситуации на потом.

– Ладно, давай быстро отсюда убираться. Транспорт есть? Какие потери?

– Два «двухсотых», три «трехсотых». Транспорт в 100 метрах от засады. Готовы выдвигаться.

– Так, давай, быстро грузимся, по дороге все расскажешь, у меня, кажись, снова память отшибло…

Они ехали по высокогорной дороге, Максим смотрел в окно и понимал, что это явно не Украина. Похоже, его снова выбросило куда-то не в то будущее, которое было в прошлый раз. В прошлый раз он постоянно попадал в Украину, которая, правда, изменилась с того времени, как его впервые в сентябре 2016 года из-под Авдеевки во время артобстрела выбросило в прошлое. После этого он, попав в свое собственное тело 12-летнего подростка, смог несколько раз перемещаться из прошлого в будущее и обратно. Но каждый раз, попадая в свое время, он убеждался, что будущее изменилось. Вначале – потому, что именно он, Максим Зверев, попав в прошлое, изменил и будущее. И в результате гражданская война в Украине, хоть и началась, но происходила совсем по-другому – восстал не Донбасс, а Западная Украина. Именно там правительственные войска начали антитеррористическую операцию, которая, по сути, была гражданской войной одних украинцев против других украинцев. Правда, вмешались Польша, а также США и Россия… И как раз во время одного такого перехода в прошлое будущее он и попал в засаду… Теперь, получается, он снова оказался в тех же обстоятельствах, только поменялось место? И сами обстоятельства, получается, тоже изменились?

Боец, сидевший напротив, продолжал что-то говорить. Но Максим, уже не слушая и вспоминая собственные мысли, еще раз переспросил.

– Погоди, какая война? Антитеррористическая операция?

– Да нет, товарищ полковник, я же говорю вам – самая настоящая гражданская война. Меня предупреждало руководство, что у вас проблемы с памятью, я сейчас коротко вам обрисую ситуацию… Когда в Чечню стали засылать диверсионные группы и провоцировать население на митинги против законной власти, вначале работала только милиция. Когда же начались призывы к отделению от СССР, здесь уже началась работа и КГБ. Тогда была как раз именно антитеррористическая операция. В Украине у американцев не получилось, они попробовали в Белоруссии. Но там изначально председателем ЦК компартии БССР стал Александр Лукашенко, с ним не забалуешь. Он все эти майданы моментально пресек, выслал агентов влияния из страны, американских разведчиков арестовал. А всяких там студентов, которым учиться неохота, а охота тусить с флагами, по автозакам распихал, по 15 суток получили и пошли на следующий день метлами махать… улицы подметали, мусор убирали, и быстро надоело им на митинги ходить. К тому же, кое-кое отчислили из вузов, так ходят теперь, детки, плачутся, просят простить… В общем, белорусов и украинцев спровоцировать не смогли, переключились на мусульман. Вначале были попытки дергать всех кавказцев – Грузию, Армению, Азербайджан… но грузины и армяне – православные, там сильна церковь, не получилось. Но Азербайджан удалось зацепить, поссорить с армянами на почве спорных территорий Нагорного Карабаха. Но тут генеральный секретарь ЦК КПО Владимир Путин выступил на Пленуме и предложил создать автономную республику Нагорный Карабах. Отдельную. И предложил программу по переселению армян, азербайджанцев и любых других национальностей куда угодно. Были выделены деньги на эту программу, подготовлены целые дома в определенных районах страны. В каждом округе. Ведь уже нет республик, есть административные округа. Председатель Верховного Совета СССР Никита Михалков еще раньше идею предложил такую…

Максим слушал, не перебивая, но вид у него, наверное, был ошарашенный. Собеседник это заметил.

– Я, конечно, понимаю, товарищ полковник, секретность и все такое… но вы как будто только что родились… Наверное, много лет были законсервированы где-то? Еще не отошли от тех реалий? Ладно, не моё дело, слушайте дальше.

Макс кивнул.

– Так вот, Нагорный Карабах оформили, как автономный административный округ, отдельный, националистов и среди армян, и среди азербайджанцев быстро похватали, кое-кого выслали, а некоторых посадили – как правило, тех, кто оказался иностранными агентами. Некоторых, как это водится, перевербовали. В общем, Кавказ взорвать не смогли. Тогда перекинули все усилия на Среднюю Азию. И вот там получилось. Это еще с Афганистана началось – наркотрафик все же, большие деньги там задействованы, интересы спецслужб США и наркобаронов сплелись, поэтому нам пришлось там серьёзно поработать. Узбекистан смогли отстоять, а вот Таджикистан до сих пор еще воюет. Там слишком много всего, не успели еще во время перестройки разобраться… Потом в Киргизии прошли волнения, Ошская долина – тот же наркотрафик, будь он неладен… только успели там порядок навести, а тут вдруг Чечню раскрутили… Ну, а здесь нефть, тоже лакомый кусок, как ни крути…

Максим жестом остановил говорившего.

– Так, получается… эээ, как тебя зовут?

– Майор Сергачёв…

– Получается, майор Сергачёв, в Чечне нашлись те, кто захотел отделиться от СССР? И куда? К Грузии, К Армении, Осетии или Азербайджану? Турция же далеко, да и зачем им Турция?

– Турция всё же мусульманская страна… В первую очередь били по религиозным чувствам. Да и вообще, страна маленькая, не то, что Украина или Белоруссия, легче оболванить население, тем более что грамотность здесь в целом ниже… Как, впрочем, и везде в бывших кавказских и среднеазиатских республиках. В общем, нагнали всяких отморозков, да и местную бандоту заинтересовали, опять же, еще с карабахского конфликта оружие появилось. Теперь вот повод был – на главу административного округа, кстати, бывшего ранее муфтием Чечни, так вот, на Ахмата Кадырова было совершено покушение. Это, в принципе, не в чеченских традициях, здесь ведь распространена кровная месть. В общем, наиболее влиятельный в Чечне тейп Беной, к которому принадлежал Кадыров, объявил о кровной мести. Как показало расследование, в гибели Кадырова был замешан тейп Аллерой и лично командир штаба ракетных войск и артиллерии гарнизона Чеченского военного округа полковник Аслан Масхадов, который ранее претендовал на должность главы Чеченского административного округа. Именно Масхадов и встал во главе так называемых сепаратистов. И он провозгласил о выходе Чечни из состава СССР.

– А куда бы они вышли? – снова задал вопрос Зверев.

– Там все было продумано. В Грузии также попытались внести смуту – там появился некий Михаил Саакашвили, до этого учившийся в США. Этот студентик стал активно пиарится в прессе, ратовать за свободную Грузию, а также за демократию, мол, нужны свободные выборы, референдум и прочие образцы западной демократической мысли. Ну, глава Грузинского административного округа Эдуард Шеварднадзе быстренько ввел чрезвычайное положение, а Саакашивили этого посадил. После чего запустил по местным телеканалам плёночку интересную. И на той плёночке этот Мишель развлекался в обществе девиц лёгкого поведения. Да как развлекался! Там такое было… В общем, Саакашвили сидит, оппозиция так называемая была разгромлена, а Шеварднадзе чрезвычайное положение не отменил. Ну, понятное дело, армейские части и милиция почистили столицу и страну в целом. Так что чеченским сепаратистам ловить было нечего.

– И всё же гражданская война в Чечне началась?

– Так спровоцировали войну прежде всего между тейпами. Американские спецслужбы понимали, что голый сепаратизм не пройдёт. А вот кровная месть здесь была и будет, как и вражда между тейпами. Вот и ликвидировали Кадырова. Его сыну было всего 28 лет, по закону он не мог занимать такую высокую должность, как глава округа, даже если бы и захотел. Ну, временно был назначен Али Алханов, сын Кадырова стал председателем правительственной комиссии по пресечению незаконного оборота наркотиков в Чеченском административном округе. Кстати, он хорошо прижал наркобаронов. Он же мусульманин, суффит, а это учение, как и духовныепрактики, направлены на борьбу человека со сокрытыми душевными пороками и духовное воспитание личности. Так что в Чечне наркотики и всё что с ними связанное – не только преступление, но и тяжкий грех.

– Майор, давай ближе к теме, – попросил Максим.

– Слушаюсь, товарищ полковник. В общем, Кадыров-младший поклялся отомстить, а поскольку он был заместителем начальника милиции округа, то, понятное дело, взялся за дело очень серьёзно. И первым делом убрал, наконец, террориста Шамиля Басаева, который давно уже гадил. Вы ведь, наверное, помните, как Басаев пытался организовать теракт в самом центре Москвы. «Норд-Ост», может, помните? Тогда он чудом успел улизнуть, а всех его боевиков застрелили прямо в зале – вместо детей-актеров были ваши товарищи, спецсотрудники отдела «Омега».

– Вот как! – Максим от удивления даже привстал.

Майор удивлённо посмотрел на Зверева.

– Я понимаю, меня предупреждали, что у вас могут быть серьёзные провалы в памяти… Но вы же должны помнить основные моменты…

Макс махнул рукой.

– Ладно, майор, мне, в общем и целом, всё ясно. Куда мы сейчас выдвигаемся?

– Сейчас, товарищ полковник, мы едем в Центр спецопераций при Совете министров СССР в Грозный. Там сейчас должно пройти совещание с участием начальника милиции округа Рамазана Кадырова. Но у меня приказ доставить вас к руководителю специального подразделения «Омега» Кёсиро Токугава.

– Вот же бляха-муха! – только и смог произнести в сердцах Максим.

Москва, год 1977, май-июнь

После загадочного покушения на Генерального секретаря ЦК КПСС Фёдора Кулакова, который после отстранения Леонида Брежнева от этой должности по причине болезни не успел толком даже поруководить Советским Союзом, в стране стали происходить совершенно невероятные события.

Впрочем, западная пресса ещё не успела как следует посмаковать подробности ухода «дорогого Леонида Ильича» со своего, так сказать, насиженного места. Ведь не успел Брежнев исчезнуть с политической орбиты, как сразу «посыпались» и его соратники. Причём, как-то сразу и одновременно. Вернее, вначале, ещё когда генсек был у власти, в отставку ушли Андропов и Громыко. Точнее, в отставку ушел только министр иностранных дел, «Мистер Нет». А вот председателя КГБ просто отстранили. По сути – вышибли. Его место занял молодой генерал-лейтенант Бобков, при Андропове руководивший «пятёркой» – Пятым управлением КГБ, которое отвечало за контрразведывательную работу по линии борьбы с идеологическими диверсиями противника. Ну, на самом деле многие понимали, что не только идеологией занималось это управление. Особенно это понимали как раз те, кто противостоял советским спецслужбам.

Результаты такой внезапной перемены двух очень важных фигур сразу стали заметны. Новый председатель Комитета госбезопасности моментально стал закручивать гайки в государстве. И если, скажем так, внутри СССР это не было заметно, поскольку так называемых диссидентов и прочую фрондирующую творческую интеллигенцию комитетчики не трогали, то вот многих так называемых «агентов влияния» спецслужбам США пришлось срочно выводить из-под удара.

На международной арене также произошли разительные перемены. Брежнев успел еще в ноябре 1974 года во время рабочей встречи с президентом США Джеральдом Фордом подписать Совместное советско-американское заявление, в котором стороны подтвердили намерение заключить новое соглашение по ограничению стратегических вооружений на срок до конца 1985 года. И новый министр иностранных дел Николай Егорычев продолжил эту тему, но уже в Европе. При этом, что называется, вчистую обыграв и американских дипломатов, и американские спецслужбы.

Еще в декабре 1976 года были развернуты поставлены на боевое дежурство в европейской части СССР ракетные комплексы с ракетами средней дальности РСД-10 «Пионер» (SS-20). В феврале 1977 года эти комплексы были развёрнуты в европейских странах социалистического лагеря – около 300 ракет подобного класса. Это позволяло СССР в считанные минуты уничтожить военную инфраструктуру НАТО в Западной Европе – центры управления, командные пункты и, особенно, порты, что в случае войны делало невозможным высадку американских войск в Европе. Но новый министр иностранных дел пошёл ещё дальше, укатав руководителей ведущих стран Европы. То есть, Егорычев каким-то образом сумел убедить руководителя Франции Жискар д'Эстена отказать НАТО в размещении на территории Франции стратегических ракет средней дальности. Кроме того, с плато Альбион в Верхнем Провансе были вывезены ракеты S-2, после чего Франция объявила о сворачивании своей программы ядерных испытаний.

Кроме того, аналогичные мероприятия были проведены и в ФРГ. Но если в случае с французами было не совсем понятно, какие «плюшки» пообещал Советский Союз французскому президенту, то с немцами всё было очевидно – в ГДР резко ослабили напряжённость по отношению и к ФРГ, и к Западному Берлину. Максимально были смягчены условия пропускного режима, а также разрешены поездки к родственникам. В Европе ощутимо повеяло демократизацией и переменами…

Но не успел уйти Брежнев, а за ним Андропов и Громыко, как следом за ними с политической арены исчезли Суслов, Черненко, Пельше, Кириленко, а также остальные так называемые члены «брежневского клана».

Дальше – больше. В канун покушения на Кулакова на одном из полигонов в результате несчастного случае при неудачном пуске ракет погиб министр обороны СССР, маршал Дмитрий Устинов. И вот – во время покушения был убит руководитель советского государства, недавно занявший должность генерального секретаря ЦК КПСС Фёдор Кулаков.

Всё это было в высшей степени странно и напоминало какой-то западный боевик, скорее даже какой-то политический триллер. И если раньше подобные события происходили в основном в США – Уотергейт, убийство президента Кеннеди и прочие – то перенос таких методов в СССР, в страну, во многом закрытую пресловутым «железным занавесом» доказывало только одно: СССР меняется! Неважно было, какие внешние или внутренние факторы способствовали этому изменению – то ли поработали американские спецслужбы, то ли произошло, наконец, расслоение кремлёвской элиты. Всё это было уже неважно. И большинству разведслужб всего мира надо было принимать всё это, как данность, а аналитикам срочно выстраивать прогнозы и векторы развития новых отношений.

А выстраивать было что.

В самом СССР изменения происходили настолько стремительно, что можно было сравнить их только с военными действиями. Хотя таковые тоже имели место быть. Точнее, не сами действия, а подготовка к ним. Вначале были усилены практически все подразделения военных округов, расположенных вдоль границ СССР. Особенно серьезно были усилены почему-то подразделения ВДВ, базировавшиеся в прибалтийских республиках. Параллельно произошли некоторые перемены в командовании Белорусского, Прикарпатского и Одесского военных округов. Место министра обороны СССР занял генерал-полковник Сергей Фёдорович Ахромеев, бывший первый заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР. Между прочим, генералу – а Ахромеев сразу получил звание генерала армии – было всего 54 года. Тем не менее, боевой офицер, участник Великой Отечественной войны, кстати, как и Филипп Бобков, который стал председателем КГБ, и Николай Егорычев, ставший министром иностранных дел. И для многих аналитиков это не показалось совпадением.

Если детально изучить те изменения, которые произошли во власти в СССР за этот короткий промежуток времени, то можно было сделать вывод, что у руля в стране стали молодые – относительно, конечно – 50–60 летние выходцы, так сказать, «из низов», которые до какого-то времени делали стремительную политическую карьеру в Советском Союзе. И которых Брежнев, пришедший к власти, кстати, не без помощи этих молодых и амбициозных, потом распихал по всяким закоулкам. Так произошло с «комсомольцами» – Шелепиным, Семичастным, тем же Егорычевым, так потом произошло и еще с многими соратниками «дорогого Леонида Ильича». Тот же Фёдор Кулаков, которого Брежнев опасался, был им усердно задвинут на периферию.

И вот резкие и жесткие ветераны Великой Войны вернулись во власть. И не просто вернулись – в отличие от того же Брежнева, который всю войну просидел на тёплых должностях в политуправлении и, по сути, практически ни разу не побывал в реальных боях, и Бобков, и Егорычев, и Ахромеев, а также вскоре ставший Генеральным секретарем ЦК КПСС Григорий Романов реально воевали, имели ранения и боевые награды, мёрзли, голодали, ходили в атаку и не боялись ничего и никого. Это были люди, которые прошли войну, которые смотрели смерти в глаза, а главное – они были идеалистами. Они верили в будущее своей страны, верили в то, что именно коммунистическая идея сможет поднять ее и сделать сильным советское государство. Сильным, свободным и справедливым. И для этого готовы были, как и во время той Великой Войны, пожертвовать всем. В том числе и собой.

Поэтому всё то, что происходило в дальнейшем, можно было назвать войной. Только не той, Холодной войной со всем западным миром и прежде всего с США, нет. Это уже была другая война, война прежде всего с врагами внутри страны. А таких, увы, хватало…

Самое интересное, что в первую очередь перемены ощутили на себе простые советские граждане. Причем, поначалу перемены были к худшему.

Сначала стали исчезать продукты. Нет, дефицит был и раньше, как среди промышленных товаров – одежды, бытовой техники – так и в продуктах. Но такого давно уже не могли вспомнить даже старожилы, разве что в послевоенные годы было так… Но то война, а сейчас что? Внезапно стали пропадать отдельные продукты – чай, сахар, сигареты. В СССР моментально ввели талоны и норму: любая семья могла получать беспрепятственно каждый месяц в продуктовых магазинах по спискам и по талонам определенное количество сахара, масло, а также сигареты или папиросы. Само собой, выдавали и чай. Правда, это был не индийский, грузинский или азербайджанский чай, нет. Турецкий! Видимо, были какие-то перебои привычного всем чая, потому советское правительство быстренько заключило договор с Турцией. Чай турецкий был, конечно, довольно говённым, но на безрыбье…

Потом стали пропадать более дорогие и менее значимые товары – телевизоры из Прибалтики и Украины, дубленки из Казахстана, постельное белье, обувь, мебель… Всё пропадало не одновременно, а постепенно – как будто кто-то дёргал за какие-то ниточки. А параллельно в новостях сообщали хоть и скупую, но всё же ошеломляющую информацию. И гражданам становилось понятно, откуда ветер дует.

Вначале вскрылись махинации в Средней Азии. Отсюда и были проблемы с одеждой, ведь узбекский хлопок, как оказалось, поставлялся вовсе не в том количестве, о котором отчитывалось руководство республики. Потом тряхнули Закавказье – там тоже вскрылись огромные приписки, казнокрадство и прочие злоупотребления. И если в Среднюю Азию поехал разбираться первый заместитель председателя КГБ Цвигун, то в Грузии все дела в свои руки взял первый секретарь ЦК КП Грузинской ССР Шеварднадзе. Перед этим он вылетал в Москву и имел беседу не только с новым генеральным секретарем ЦК КПСС Романовым, но и с заместителем председателя Совета министров СССР Мазуровым.

Зачем понадобилось участие чиновника, который занимался не политическими, а экономическими вопросами, было не совсем понятно. Ну, разве что в свете появления искусственного дефицита – ведь Грузия поставляла в остальные республики Союза не только чай, но и табачные изделия, минеральную воду, а также, конечно же, цитрусовые. И, видимо, разговор на экономические темы пронял Шеварднадзе – именно после беседы с Мазуровым первый секретарь ЦК КП Грузии моментально вылетел в республику и сразу стал действовать. В течение недели все поставки были возобновлены, начавшиеся было демонстрации грузинских студентов – пресечены, причём, самым жёстким образом, а параллельно начались аресты так называемой «грузинской мафии».

Как докладывали западные аналитики своим руководителям, в СССР началась настоящая война с преступностью. И если подобная борьба, скажем, в Италии в 70-е годы государством была полностью проиграна и местная мафия правила бал повсеместно, а так же распоясались всякие террористические организации типа «Красных бригад», то в Советском Союзе МВД и КГБ, действуя сообща, добились ошеломляющих результатов.

Вначале, конечно, был проведён, так сказать, локальный эксперимент в Грузии, где на тот момент обосновалось большинство так называемых авторитетных воров в законе или «законников», как они себя сами называли. И вот этих воров принуждали на камеру отрекаться от своего статуса, то есть, снимать с себя «корону», идти на сотрудничество с властями. То есть, они, согласно воровскому закону, сами себя опускали. Но этого было мало – несколько самых крепких и закостенелых воров, блюстители этого самого воровского закона, были уже опущены буквально – отвратительно и мерзко, с помощью резиновых дубинок, которые использовались не совсем по назначению. Этот процесс был снят на телекамеру и после этого уже все остальные члены различных преступных группировок, только взглянув на эти кадры, моментально соглашались на всё.

Сразу после Грузии подобные процессы прошли в крупных городах СССР – в Одессе и Ростове, которые считались раем для криминала. Не обошлось без эксцессов – в Ростове были расстреляны из автоматов несколько крупных банд, которые проигнорировали настоятельные советы местной милиции исчезнуть и завязать с преступным промыслом. Так же внезапно пропали несколько авторитетных воров, а всякую мелкую рыбёшку быстро переловили и отправили подальше на север поднимать социалистическую экономику на стройках народного хозяйства.

В Одессе всё было тихо и красиво – просто в один день куда-то внезапно исчезли все наиболее крупные фигуры местного уголовного мира. Что с ними стало – так никто и не узнал. Поговаривали, что некоторых через несколько лет видели в Израиле и США, но были и такие, кто утверждал, что на одесских кладбищах внезапно появилось очень много новых и свежих могил. При этом такого количества похорон в Одессе просто не было. Как было на самом деле, никто не знал, но удивительно – преступность в этом прекрасном городе практически исчезла. И Одесса стала напоминать какой-то португальский городок – не только видом на море, но и отсутствием каких-либо серьёзных преступлений. Нет, конечно, мелкое хулиганство или там мелкое мошенничество – это святое, но ни грабежей, ни краж, не говоря уже о более тяжких правонарушениях, просто не было. Исчезли.

То же самое наблюдалось и в Ростове, а немного позже – и в других городах СССР. Ну и, конечно же, отдельные меры были приняты в Москве и Ленинграде, где тоже хватало и воров, и просто бандитов. И тоже всё прошло чинно-благородно: в один прекрасный день, а может, и в одну прекрасную ночь – кто знает, в общем, внезапно исчезли все наиболее известные милиции деятели криминального мира. Некоторых, конечно, пришлось арестовать и осудить к разным срокам. Причём – вот удивительно – они сами пришли в органы и принесли явку с повинной. И эти авторитеты сами настолько хотели побыстрее отправиться «на зону», что судить их было одно удовольствие. Видно было, что боялись эти битые и тёртые воры вовсе не длительной отсидки. Кто или что могло так испугать этих волчар, так и осталось тайной…

Покончив с преступностью, власти в СССР взялись и за экономику. Конечно же, как только преступные кланы были ликвидированы, сразу же прекратились загадочные перебои с товарами народного потребления. Как передавали в программе «Время», где возник новый жанр в журналистике – расследования, дельцы так называемой «теневой» экономики совместно с лидерами преступных группировок попытались создать искусственный дефицит. И тем самым шантажировать руководителей партии и правительства. Поэтому и были проведены необходимые мероприятия силами МВД и КГБ, а также по линии ОБХСС.

В общем, восстановив статус кво, новое «руководство партии и правительства», которое к тому времени действительно обновилось, приступило к дальнейшим преобразованиям, которые новый генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов назвал Перестройкой.

И, наконец, было проведено расследование покушения на предыдущего Генерального, на Фёдора Кулакова, в которого стреляли во время его прогулки. Конечно же, были доказаны связи террористов со спецслужбами «западных государств». Но хотя конкретика так и не прозвучала, тем не менее, ряд дипломатических сотрудников США, а также Великобритании, Израиля и ФРГ получили статус персон нон-грата и были срочно отозваны из Москвы. Правительства, а, точнее, спецслужбы этих стран намек моментально поняли и все свои обиды проглотили, потому что по линии КГБ и ГРУ параллельно им были предъявлены такие убойные факты, что предавать их огласке побоялось бы любое правительство, даже из самого захудалого африканского протектората. Так что и здесь СССР одержал потрясающую победу.

Но единственное, что не совсем вписывалось в этот триумфальный марш – это внезапные и загадочные смерти членов брежневской команды, которые были сняты со своих постов и выведены из состава Политбюро, в основном, по их просьбе «в связи с ухудшением состояния здоровья». Вначале совершил самоубийство бывший председатель КГБ СССР Юрий Андропов. Причем, он не застрелился, как должен был сделать офицер такого ранга, нет – он просто отравился цианидом. Как положено, Юрий Владимирович оставил предсмертную записку, из которой стало ясно, что именно он, Андропов возглавлял заговор против Генерального секретаря ЦК КПСС Фёдора Кулакова.

После Андропова внезапно скончался Суслов – идеолог брежневских времён. Причем, здесь не было никакого самоубийства и каких-либо других причин – просто отказало сердце. Переволновался старик, бывает… Но вот потом… потом бывшие соратники Брежнева стали как будто занимать очередь на кладбище – так быстро они стали покидать этот мир один за другим. Умер Громыко, потом внезапно скончался Кириленко, за ним – Пельше. Потом внезапно получил травму Черненко – секретарь Брежнева. Навещал того в «кремлёвке», поскользнулся на крыльце, упал… Через три дня – обширный инфаркт на фоне перелома шейки бедра.

Но были и некоторые загадочные самоубийства чиновников рангом пониже. Несколько человек из секретариата ЦК КПСС выпали из окон своих домов. Потом один из служащих министерства иностранных дел вообще внезапно полез на крышу своего высотного дома и сиганул уже оттуда. Точно так же поступил и еще один партийный чиновник – управляющий делами ЦК КПСС Николай Кручина. Он имел отношения к секретным фондам ЦК. Не прошло и недели, как точно так же с балкона 12-этажного дома выбросился бывший завсектором США международного отдела ЦК КПСС Дмитрий Лисоволик. Всё это не укладывалось в схему ухода из жизни старой брежневской гвардии, однако и в программе «Время», ни в советских газетах и журналах, и, конечно же, в официальных комментариях официальных лиц никакой информации так и не появилось.

В воздухе висела какая-то напряжённость. Что-то должно было грянуть. И, наконец, грянуло…

Глава двадцать вторая. Миг между прошлым и будущим

Мы часто думаем, что наше будущее – это что-то такое далекое, что-то нереальное, до чего еще жить и жить. А потом – раз – и это будущее внезапно становится настоящим. И потом – сразу прошлым. Вот только еще недавно были стационарные телефоны в квартирах и кабинетах, с крутящимся диском. А потом – бац – сначала кнопочные, а затем и так называемые мобильные телефоны. О которых только в фантастических романах писали да в фантастических фильмах показывали. Опять же, в кино смотришь – видеофон, то есть – в режиме реального времени разговариваешь с собеседником. И вдруг – пожалуйста, каждый может это делать сегодня.

Хорошо, допустим, это технический прогресс, так же легко человечество с дирижаблей и аэропланов пересело на космические корабли. И уже вскоре в космос полетят не профессионально подготовленные космонавты, а все желающие. Космические туристы. Но ведь и в остальном наше будущее, о котором сегодня мы только мечтаем, которое только прогнозируем, вдруг внезапно приблизится к нам – неуловимо, незаметно, непостижимо. И окажется, что мы сами уже можем выбирать варианты этого будущего. Каждый сможет его формировать по своему усмотрению. Только что тогда будет, если все начнут вмешиваться в будущее? Каким оно тогда станет?

Чечня, год 2016, 16 декабря

… В подвале было сыро. Точнее, даже не сыро – мокро. На земляном полу стояла вода, присесть было решительно некуда. Максим в который раз пытался распутать веревки, которыми были связаны его руки, но не мог – они размокли и буквально впились в кисти. Болела спина, видимо, всё-таки взрыв крепко приложил его в машине. Макс в который раз прокручивал в памяти все произошедшие с ним недавно события…

…Колона двигалась по горной дороге на полной скорости. Поскольку передвигались днем и по территории, свободной от боевиков, то головной дозор не высылали. И вертушки не вызывали – сколько там ехать – полтора часа?

Но беспечность не раз губила самых опытных воинов. Так произошло и на этот раз…

Вначале, как ни странно, сработал снайпер. То есть, не подрывали первую БМПешку, не лупили из «Шмелей» по бронетехнике – просто внезапно ведущая бронемашина дернулась, вильнула и резко свернула вправо, уткнулась в склон понимавшейся горы и встала. Экипажу повезло – уйди машина вправо, кувыркалась бы сейчас в пропасть. А так десантники быстро покинули боевую машину и, рассредоточившись, начали вести огонь по нависавшим скалам. Колона встала.

Но и здесь странности не прекратились.

Вначале на колону посыпались… камни. Просто какой-то поток камней. Они вышибали у людей оружие, сбивали солдат с ног, некоторых даже убивали на месте. Но по-прежнему, никто не стрелял по технике. Не применял гранатометы и тяжелое вооружение. Стреляли только из стрелкового оружие, причем, преимущественно работали снайперы. А вот потом… Потому внезапно вниз полетели баллоны с газом, отставляя за собой желтые дымные хвосты. Максим помнил только этот момент, потому что именно крик «Газы!» он услышал и попытался выскочить наружу. Но не успел…

«Итак, я в Чечне. Какая тут у них по счету Чеченская война? Первая или вторая? Или третья уже? Получается, как мы там, в СССР, не перестраивали страну, не улучшали общественно-политический строй, а все равно страна повторяет все те же ошибки?» – Максим встал со своего места и перешел в другой угол, где было не так грязно и мокро.

«Получается, какой-то закон подлости постоянно срабатывает. Ну, убрали Брежнева, а все равно афганский конфликт на нас свалился, пусть не в Афгане, но в Таджикистане. И с Америкой все равно пришлось бодаться. Хорошо, когда я первый раз попал в прошлое… тьфу ты, в будущее – так гражданская война в Украине все же была, правда, по другому сценарию. Но в тот раз изменения были минимальными – Януковича в молодости пришили его же урки, вот и пошла история Украины немного не туда. А сейчас? Сейчас ведь и Брежнева нет, и Горбачева так и не было, и перестройка идет совсем по другим законам и совсем в другом направлении. А все равно – продукты стали исчезать, преступность голову подняла. Нет, Филин, конечно, с Комитетом быстро порядок навел, но все же! И вот на тебе – Чечня. А еще – Нагорный Карабах, Киргизия, Узбекистан… получается, мы в 1977 году все равно не смогли это предотвратить? Получается, как ни крути, а все эти точки – они заранее прописаны в нашей истории? И что нам тогда делать?»

В этот момент сверху со скрипом отодвинули решетку и над ямой показалось чье-то бородатое лицо.

– Эй, сын шакала, сейчас мы спустим тэбе лестницу и ти паднимешься суда. Только сматри, не дёргайса, не убём, но сделаем очэн больна!

Бородач захохотал, потом его лицо пропало, решётка отодвинулась и в яму спустилась грубо сколоченная лестница. Максим показал свои связанные руки, но ответа не было. Он, с трудом сохраняя равновесие, цепляясь за перекладины двумя рукам, все же полез по лестнице наверх, стараясь не споткнуться и не свалиться обратно.

Когда он вылез наверх, то сразу понял, что находится где-то высоко в горах. Он много раз ходил в горы, правда, на Северном Кавказе, в Грузии, в Сванетии, Карачаево-Черкессии, но горы – они везде одинаковы. И природа везде одинакова, так что Зверь понял, что увезли его куда-то в такую глушь, где его не скоро найдут. А значит, выпутываться надо самому.

Его провели в дом. Удивительно, но вокруг он не увидел ни одного гражданского, не было ни детей, ни женщин, вокруг в ауле, казалось, не было ни одного жителя – он видел только бородатых мужчин в камуфляже, увешанных оружием. Причем, на военной форме не было знаков различия, не было и знаменитых зеленых исламских повязок – наоборот, все носили черные шапочки-маски и больше были похожи не на чеченских боевиков, а на какой-нибудь спецназ. И только бороды без усов – на чеченский манер – у некоторых бойцов, которые не одели маски, указывали мусульманский след. Бойцы почти не разговаривали между собой, поэтому Зверь не смог определить их национальность. Явных негритосов и прочих там арабов он не увидел, но ведь многие арабы похожи на кавказцев, так что внешне и не отличишь.

«Значит, нельзя пока утверждать ни то, что это наёмники, ни то, что это чисто чеченские подразделения», – подумал Макс про себя.

Зверева завели в комнату. Там за столом сидели пятеро. И если двое точно были чеченцами, то трое явно были европейцами. Это Максим отметил сразу. Причем, один из сидевших за столом явно даже не был мусульманином – он что-то ел в то время, как остальные просто сидели, положив перед собой руки. То есть, этот человек был гостем и явно не придерживался мусульманских традиций – вначале за столом говорят, потом едят.

– Ассаляму алейкум уа рахматулахи уа баракатух! – степенно произнес один из тех, кто сидел за столом. Причем, снова-таки, это арабское приветствие с арабским же акцентом произнес рыжеволосый и рыжебородый мужчина в чеченской тюбетейке с голубыми глазами.

– Маршалла до шег. Муха ду гиуллакхаш? – Приветствую всех. Как у вас дела? – эту фразу на чеченском Макс выучил еще на Донбассе, когда в его подразделении еще воевали чеченцы.

– Ты нас приятно удивил, дорогой. И то, что ты не знаешь чеченского, видно, но то, что ты уважаешь чеченцев – тоже видно, – степенно произнес самый пожилой из сидевших за столом мужчин. Судя по его высокой папахе, он же и был главным.

– Я уважаю тех чеченцев, с которыми воевал спина к спине. А не тех, кто сейчас разрывает свою Родину на части, устраивая в Чечне гражданскую войну, – Зверь окинул тяжелым взглядом собравшихся за столом.

– Ну, зачем уж так категорично, господин полковник, – на этот раз в беседу вмешался тот самый рыжебородый и голубоглазый псевдо-араб.

Он перестал есть, вытер руки лежавшим рядом полотенцем и с улыбкой уставился на Макса. Его взгляд Зверю совсем не понравился – с таким холодным интересом, который он прочитал в глазах рыжебородого, тот мог и вести беседу, и убивать. Причем, медленно и с наслаждением.

– Мы пригласили вас сюда, чтобы побеседовать с вами. Сами, по доброй воле вы вряд ли к нам пришли бы. И у вас такое сопровождение было, что пришлось немного, так сказать, усыпить бдительность ваших солдат. Вы не беспокойтесь, мы ваших товарищей не травили газом, если вы успели заметить, мы и убили-то всего нескольких военнослужащих. Что поделать, война… – рыжебородый развел руками.

– Ты, сука рыжая, сейчас глумишься зря. Очень скоро я тебя, тварь, заставляю пожалеть о том, что ты сейчас сказал. Такие, как ты, в мирную страну войны приносят. А ты, гнида американская, сюда приехал воду мутить и народ баламутить. В Украине не получилось, в Белоруссии не вышло, на Кавказ полезли, козлы пиндосовские? – Макс готов был порвать этого улыбающегося рыжего бородача.

– Стоп-стоп-стоп! Джон, ты переиграл, уймись, – на этот раз заговорил третий мужчина и Максим понял, что именно он был хозяином ситуации.

Нет, старик в папахе был хозяином дома, это бесспорно. Но главным был именно это скромно одетый в обыкновенную штормовку и свитер. К сожалению, стол мешал разглядеть полностью экипировку этого человека ниже пояса, но зато Макс прекрасно видел его глаза – умные, цепкие и такие же холодные, как у рыжебородого. Только рыжий явно был садистом, а этот – хладнокровным делягой.

– Давайте так, господин полковник. Мы кое-что знаем о Вас, но почти ничего не знаем о ваших друзьях. Увы, нам категорически запретили лично вас трогать и применять какие-то методы силового воздействия. Ибо вы, господин полковник, являетесь неким связующим звеном. Позже я вам расскажу, между кем и кем вы находитесь, точнее, перемещаетесь. А сейчас, простите, что не приглашаем вас за стол – уважаемый Муса не потерпит русских за одним столом с правоверными мусульманами. Поэтому я с вами сейчас выйду во двор и там мы переговорим. Если ваши ответы меня удовлетворят – я думаю, мы с вами сможем быть интересны друг другу. Если нет… увы, тогда… впрочем, в любом варианте вас, конечно, ни убивать, ни пытать не будут. Но зато мы будем с вами экспериментировать – нравится вам такое слово? Только лучше бы эти эксперименты проводить вначале в лабораторных условиях. И не на вас, Максим.

С этими словами говоривший поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Вслед за ним вышел и рыжебородый. А вот третий «европеец» только сейчас встал, подошел к Максу и взял его за локоть.

– Ну, что, землячек, пойдем, побазарим за жизнь.

С этими словами незнакомец ткнул Максима тремя пальцами точно в печень. Не ожидав такого, Зверь согнулся от боли в три погибели, но европеец рывком встряхнул его и толкнул к двери. Из-за двери, как тени, вышли двое бойцов в камуфляже, подхватили за руки Максима и потащили его во двор.

Во дворе стоял джип. С виду он был довольно потрёпанным, но, когда Максима запихнули внутрь, он понял, что автомобиль был весьма навороченным и крутым – даже по меркам падким на крутизну чеченцев. И дело не только в кожаных креслах или приборной панели со всякими наворотами – судя по всему, данное авто было тюнинговано под самый настоящий броневик. И, скорее всего, в сиденья были вмонтированы бронепластины и сам джип был бронированным. Ибо, когда он тронулся с места, взревев форсированным движком, то по тому, как тяжело он передвигался по горной дороге, Максу стало ясно, что машинка эта непростая.

Ехали недолго. Вскоре автомобиль остановился на берегу какой-то речки. Возле берега стоял то ли причал, то ли паром, на котором проходил какой-то движняк. Что именно там происходило, Макс, которого вытащили из джипа, он не видел, поскольку обзор закрывала толпа местных жителей, преимущественно одетых в камуфляж. Они стояли на берегу и что-то наблюдали, при этом орали и улюлюкали. Похоже, на пароме происходило какое-то действо, зрителями которого и были собравшиеся на берегу люди.

– Пойдем, поговорим, землячек, – прошипел ему сидевший рядом с ним и молчавший всю дорогу тот самый европеец, который двинул Максиму в печень.

– А чего это ты меня землячком называешь? Ты сам-то кто? Откуда? – Зверь зло глянул на своего визави.

– Откуда я – это тебе сейчас наш старшой объяснит. Только ты это, не борзей, и не дёргайся. Ты ж понял уже, что я тебя смогу угомонить, ежели чего, – ухмыльнулся тот, кто называл Макса земляком.

– Да, Максим Викторович, давайте пройдем сюда вот, на полянку. Как-то хотелось с Вами побеседовать на свежем воздухе, – тот самый американец, одетый в штормовку и свитер, взял Макса за локоть и, увлекая его за собой, пошел к небольшому пригорку, расположенному над речкой.

На пригорке стояли раскладные кресла. Обычно в таких сидят режиссеры на съемках. Кресел было всего два и Макс даже как-то удивился. Ведь Американцев было двое, если не считать этого, который его земляком назвал. Тот явно был русский, хоть и говорил с каким-то легким американским акцентом. И всё же, судя по всему, беседа предстояла с глазу на глаз.

Так и получилось – на одно кресло уселся американец в штормовке, на второе усадили Макса. Его «земляк» встал за его спиной и положил Зверю руку на плечо. Рука была тяжелой и Макс ощутил, что все его движения находятся под контролем. Так что резко вскочить не получилось бы. К тому же вряд ли он смог бы что-то предпринять – поодаль находились вооруженные чеченские боевики. Да и рыжий американец, Джон, как его назвал старший, тоже был вооружен – на поясе у него висела кобура с кольтом, а в руках он держал автомат Калашникова.

– Я смотрю, вы тут как на Диком Западе, с кольтами не расстаётесь, – Макс кивнул на рыжего.

Его собеседник улыбнулся.

– Джон страшно консервативен. Ваши «макаровы» и «стечкины» ему не нравятся. А вот «калашников» очень неплох. Наши американские винтовки гораздо более капризны.

Американец помолчал и продолжил.

– Вы, Максим Викторович, правильно всё поняли. Да, мы – американцы, сотрудники Национальной секретной службы США. Понятно, что мы не станем называть вам наши имена и должности, но поверьте – они весьма и весьма высокие. А наши полномочия очень велики. Всё-таки, именно наше подразделение занимается всеми тайными операциями ЦРУ во всём мире, так что, сами понимаете, просто так мы бы в такую дыру – кажется, так у вас говорят, правда? Так вот, мы просто так в такую дыру не сунулись бы.

– А не просто так? – Максим посмотрел американцу прямо в глаза.

– Причина – в вас. В вас и ваших друзьях.

Зверь не подал виду, что удивился.

– Чем это мои друзья заинтересовали ЦРУ? Простые офицеры, десантники…

– Ты, земеля, не выёживайся здесь… – начал было тот, кто стоял за спиной у Максима, но американец зло глянул на него и тот, поперхнувшись словом, сразу умолк.

– Давайте сразу договоримся, Максим Викторович – мы всё про вас знаем. Даже больше, нежели вы себе думаете. Впрочем, насколько я понимаю, здесь, в этой реальности существуют как бы два Максима Зверева – тот, который принадлежит к этому времени и тот, который пришел из прошлого. И тот, который пришел сюда из прошлого, перед этим был в совершенно другой реальности. Той, в которой не было в это время такой страны, как СССР. А сейчас, как вы уже поняли, мы находимся на территории Советского Союза в Чеченском территориальном округе. Теперь вы понимаете, о чем мы хотим с вами поговорить? Уверен – вам и вашим друзьям будет очень интересен наш разговор, так что не кобеньтесь. Да, и ваши друзья – это не «простые офицеры, десантники», а Кёсиро Токугава и Михаил Флькенштейн. Кстати, они тоже здесь, на Кавказе. Только эти, так сказать, «пришельцы» – они из этого времени. А вы, Максим, точнее, ваше сознание – из прошлого. Вот такой парадокс получился.

Максим молчал. Американец, что называется, послал его в нокдаун. И надо было быстро обдумать полученную информацию.

– Получается, ваша программа «Звёздные врата» тоже дала свои результаты. То есть, и у вас есть «пришельцы» из прошлого? Точнее, были?

– Совершенно верно. Один такой пришелец, кстати, стоит у вас за спиной. Ваш земляк, между прочим, не зря он к вам так «трепетно» – в кавычках – относится. Он, как и вы, попал в свое тело 12-летнего подростка, только Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин, вырос в Чикаго. Его родителям удалось эмигрировать в США из СССР еще при Хрущеве. Так что рос он в Америке. И когда вдруг в 2016 году в качестве агента ЦРУ оказался в Сирии и попал под обстрел, то его, скажем так, сознание переместилось обратно в прошлое. История вам знакома, поэтому рассказывать я ее не буду.

– Ну, если у вас произошло то же самое, то что же вы хотите узнать? – Максим удивлённо посмотрел на собеседника.

Тот рассмеялся.

– Ну, узнать мы хотим всё. Но дело даже не в информации, которая, безусловно, обладает огромной ценностью. Дело в сотрудничестве!

Макс покачал головой.

– Вы, полковник… вы же, скорее всего, полковник? – он посмотрел на американца, но тот промолчал.

– Ну, ладно, буду называть вас «полковник». Так вот, вы же понимаете, что я, как офицер советской спецслужбы, не буду сотрудничать с представителями нашего стратегического противника. За все эти годы, что в прошлом, что в настоящем, ведь ничего не изменилось. И раз у вас есть такие же попаданцы, как и у нас, вы это прекрасно знаете. В моем времени Россия является главным противником США, сейчас – СССР. И сотрудничать с врагом – говорю прямо – это измена Родине.

Американец покачал головой.

– Вы не так всё поняли, Максим Викторович. Во-первых, как раз, как вы говорите, попаданцы, могут стать шансом всё изменить. То есть, поставить точку в наших разногласиях вплоть до геополитического уровня. Во-вторых, эта реальность, в которой мы сейчас находимся, реальна только для нас, но не для вас. Вы снова уйдёте в своё прошлое, и эта ветка просто отомрёт. Не сразу, но постепенно. Я, вот Михаил, стоящий за вашей спиной, Джон, вон те чеченцы, которые резвятся у речки – все они даже не заметят, как окажутся в другой реальности. В той, куда вы, Максим Викторович, со временем придёте. Точнее, сказать, в которой вы проживете свою новую жизнь. В том прошлом, которое вы превратите в новое будущее. Поэтому, если сейчас мы здесь что-то изменим, для так называемой главной исторической линии ничего не изменится. Вы вернетесь в своё – я подчёркиваю – в своё прошлое и всё, что здесь произойдёт, не будет иметь никаких последствий для него.

– Тогда не понимаю – зачем нам сотрудничать? – Макс пожал плечами. – Мы были врагами, врагами мы и останемся.

Американец вытащил портсигар, достал сигарету, вставил в рот и подкурил. С наслаждением затянувшись, он продолжил.

– Не скрою, так же считают очень многие даже в нашем департаменте, не говоря уже про Госдеп. Но! Есть некоторые весьма влиятельные люди, включая, кстати, и директора ЦРУ Джину Чери Хаспел, которые считают, что эта бесконечная вражда американцев и русских – в любых государственных формах – она бессмысленна. Насколько я понимаю, в вашем временном отрезке больше всех выгод получил Китай. Разве не так? В этом времени Китайская народная республика активно сотрудничает с Советским Союзом, конечно же, но и, как это не парадоксально, с нами тоже. Как там у русских говорят, Майкл? Ласковый телёнок имеет двух матерей?

– Нет, шеф, ласковый телёнок сразу у двух мамок сиську сосёт, – моментально ответил Михаил, продолжая контролировать плечо Максима.

– Вот-вот. Китайцы хитрые, они сейчас везде. Прямо как когда-то негры, разбежались по всей Америке, везде их магазины, везде их компьютеры, машины… Скоро Штаты будут не черномазых защищать и их права, а китаёзов, – «полковник» зло сплюнул.

«А ты, батенька, расист», – Макс внимательно изучал лицо собеседника и уже кое-что начал понимать.

– То есть, вы, полковник, с одной стороны, патриот США, а, с другой, не хотите, чтобы Китай доминировал в мире, не так ли?

– Что лично я хочу – это не так важно. Я всего лишь представитель определённой части американского истеблишмента. Которая считает, что с Советами надо не воевать, а сотрудничать. Наше, да и ваше прошлое показало, что ни к чему хорошему эти войны не приведут. Холодная война, потом гонка вооружений, Куба, потом Африка, Азия, та же Сирия… Мы, знаете ли, тоже получили от наших пришельцев всю подробную информацию. Есть множество точек, которые позволили бы нам изменить и вашу, и нашу историю. И выиграют от этого все.

– Кроме Китая, разумеется, не так ли? – Макс улыбнулся.

Американец нахмурился.

– Да, кроме Китая. Этим жёлтым только палец дай – они руку по локоть откусят. Вы, советские, прекрасно обойдетесь без китаёзов. С нами сотрудничать будет гораздо выгоднее.

– Эк вас от Китая коробит. Наверное, здесь что-то личное? – Макс продолжал улыбаться.

Американец взял себя в руки. Всё же он был хорошим разведчиком и мог себя контролировать. Впрочем, возможно, всё это было актерство высшей пробы и весь этот спектакль с негодованием в адрес китайцев был рассчитан лишь на одного зрителя – Максима Зверева.

– Меня лично ничего не коробит. Хотя по поводу «желтых» я просто высказал свое мнение. Да, папа воевал во Вьетнаме, так что все эти вьетнамцы, китайцы, корейцы и прочие обезьяны должны знать своё место. Но дело не во мне – те люди, которые послали нас сюда, имеют свои взгляды на сосуществование наших сверхдержав. И я эти взгляды разделяю.

– Но, даже если я, допустим, соглашусь с вами сотрудничать – в каком именно качестве? Как это сможет повлиять на прошлое? Вы же сами сказали, что, когда я отсюда снова перемещусь туда, эта реальность перестанет существовать! Хотя, не скрою, мне самому интересно узнать – как у вас произошло пришествие людей из прошлого? И что вы там сделали? Наверное, тоже пытались изменить будущее? – Максим ожидал ответа с неподдельным интересом.

Американец докурил свою сигарету, затушил окурок, потом поднялся со своего кресла и прошелся по пригорку. Потом обернулся к Максиму и медленно проговорил:

– Всё дело в том, Максим, что сотрудничать мы предлагаем вам не здесь и не сейчас. А там, в прошлом, куда мы поможем вам вернуться.

Глава двадцать третья. Все только начинается…

Есть такой древний символ – змея, кусающая сама себя за хвост. Он символизирует бесконечность. В разное время разные народы Земли в своей культуре применяли этот символ. Считается, что в западную культуру он пришёл из Древнего Египта, где первые изображения свернувшейся в кольцо змеи – уроборос – датированы периодом между 1600 и 1100 годами до н. э. Египтяне считали, что этот символ олицетворял вечность и Вселенную, а также цикл смерти и перерождения. Ряд историков полагает, что именно из Египта символ уробороса перекочевал в Древнюю Грецию, где стал использоваться для обозначения процессов, не имеющих начала и конца. Его близкие аналоги также встречаются в культурах Скандинавии, Индии и Китая.

Действительно, наша жизнь – она не имеет ни начала, ни конца. И очень часто мы не понимаем, где начало и где конец? Если взять историю многих государств, то гибель одних империй стали началом для рождения новых. На осколках Древнего Рима возникла Византия, а крушение Османской империи дало толчок для возникновения Югославии, которая, в свою очередь, фактически тоже стала империей, правда, коммунистической, точнее, социалистической.

Союз Советских Социалистических республик тоже являлся империей.И он точно также имел своё начало и закономерно когда-нибудь, как и все империи, должен был разрушиться, развалиться, распасться, в общем – прекратить своё существование. Уж слишком много противоречий было заложено при его создании. И ликвидировать все эти противоречия ни один из руководителей СССР так и не смог. Разве что Йосиф Сталин на какое-то время сумел отодвинуть их, так сказать, накрыть крышкой кипящий котел. К тому же коммунистическая идеология и заложенные в ней принципы интернационализма не давали прорастать в людях семенам национализма, шовинизма, агрессии по отношению к другим нациям и народам. Ведь в СССР в основном не обращали внимания ни при поступлении в высшие учебные заведения, ни при приеме на работу, какая национальность у гражданина. И карьера также не зависела от национальности, и зарплата. Уравниловка в чем-то была гениальной придумкой социализма – не было богатых и бедных, не было приоритетов в чем-то или перед кем-то.

Нет, конечно, кое-что было. Был пресловутый «еврейский вопрос», были «хачики» и «чурки», были трудности с поступлением молодых людей из регионов в вузы Москвы и Ленинграда. И всё же в СССР не было национализма. Причем, сложилась забавная ситуация. С одной стороны, коммунистическая партия не позволяла многочисленным нациям и народностям в «братских» советских республиках возвеличивать себя в ущерб другим. А, с другой стороны, стимулировала развитие национальной культуры – в каждой социалистической советской республике была своя киностудия, свой национальный театр, свои «звезды» кино и музыки. Кто не помнит актеров Фрунзика Мкртчяна, Вахтанга Кикабидзе, Донатаса Баниониса, Армена Джигарханяна, актрис Вию Артмане, Ингеборгу Дапкунайте и Софико Чиаурели, певца Муслима Магомаева, танцоров Махмуда Эсамбаева, Мариса Лиепу и многих-многих других? Национальные традиции культивировались, в школах изучали язык то республики, в которой жили и учились дети, а национальные костюмы надевались не только на праздники. В украинских селах, особенно на западе страны многие надевали вышыванки, в Узбекистане и Таджикистане даже в городах носили халаты, не говоря уже о тюбетейках, а на в Чечне практически все мужчины предпочитали носить не шляпу, а папаху.

В общем, национальный колорит был везде и это в какой-то степени служило клапаном, не позволяющим накапливаться горячим парам национализма. При этом Комитет госбезопасности зорко следил за любыми проявлениями нетерпимости представителей одних наций к другим.

И, тем не менее, не уследил…

Все началось внезапно…

Москва, год 1977, июль-сентябрь

Советский Союз, несмотря на проводимый в нём новый курс, который новый Генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов назвал Перестройкой, все же катастрофически отставал от таких развитых капиталистических стран, как США, Великобритания, Франция, ФРГ, Японии и некоторых других. Правда, не по всем показателям, но все же по многим. А главное – по уровню благосостояния граждан. Нет, в СССР не было бича западного мира – безработицы, не было детской и подростковой преступности, да и вообще уровень преступности за последние полгода в Союзе снизился в несколько раз. Не было бездомных, очень низкой была наркомания, медицинское обслуживание было практически лучшим в мире. Но – отставало техническое производство, уровень технологий был крайне низок. В основном СССР выигрывал за счет природных ресурсов и поставок на мировой рынок энергоносителей – нефти, природного газа, других полезных ископаемых.

Поэтому, несмотря на проводимые реформы, благосостояние советского народа все же оставляло желать лучшего. А где тонко – там и рвется. Если у человека где-то возникает недовольство, то психологически это его недовольство очень легко можно направить в нужное русло. Есть определенные технологии манипулирования массами и указать врага толпе во все времена было очень легко.

В свое время недовольных условиями Версальского мирного договора немцев во главе с Гитлером правители Англии, Франции и США умело направили на восток. А позже, уже после второй мировой войны недовольных поляков, венгром, чехов со словаками уже американцы периодически науськивали на СССР, поясняя все проблемы молодых соцреспублик происками «Старшего Брата». А уж в Югославии те же американцы пытались стравливать друг с другом целые народы – албанцев с сербами и македонцами, хорватов с боснийцами. Также различные пропагандистские радиостанции, существующие на американские доллары, пытались внедрить в сознание югославов религиозные исламские постулаты, разжечь ненависть мусульман к христианам.

Но Йосиф Броз-Тито крепко держал бразды правления Югославией в своих руках. Тем более что именно в этот период Генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов совершил дружеский визит в эту страну. И СССР с СФРЮ заключили ряд выгодных для югославов контрактов. В результате обе стороны остались довольны. Советский Союз резко увеличил экспорт югославской продукции: вина, посуды, мебели, изделий легкой промышленности – ковров, одежды, обуви. Также Югославия поставляла в Союз суда, промышленную арматуру, пиломатериалы. А СССР продавал ей машины, оборудование и транспортные средства, автомобили, твердое топливо. И, конечно же, нефть и нефтепродукты. Вообще, товарооборот с 1558,4 миллионов рублей в 1975 году, где советский экспорт в Югославию составлял только 782,4 млн рублей увеличился в 1978 году до 3849,7 миллионов рулей. Где советский экспорт в Югославию составлял уже 2069,4 миллионов рублей. То есть, стал больше в два раза!

Ну и, конечно же, помог Советский Союз в идеологическом аспекте – только с 1 июня по 1 июля 1978 года радиостанции СССР и ряда других соцстран передали на югославскую территорию 1153 антиамериканских и антиисламских сообщения общей продолжительностью 568 часов. Кроме этого, были задействованы и другие СМИ – телевидение, газеты. А еще – вспомнили опыт Великой Отечественной войны, когда на улицах Белграда и других югославских городов вновь появились листовки.

Наряду с резким улучшением благосостояния граждан Югославии все эти меры сработали. Плюс – были моментально задержаны все, кто пытался вносить раскол и критиковать действия маршала Тито. Таким образом новое руководство СССР во главе с Романовым успешно погасило начинающийся конфликт в Югославии, попутно проведя профилактические работы в других странах соцлагеря. Да какие!

Польская народная республика получила обещание решить проблемы Восточных Кресов – так поляки называли земли нынешней Западной Украины, которые отошли СССР в 1939 году по Рижскому договору, заключенному между Москвой и Варшавой. До 1945 года украинские националистические формирования проводили там массовые уничтожения этнического польского населения. Часть проживающих на тех территориях поляков была изгнана или вынуждена бежать. То есть, по мнению польской стороны, имели место акции геноцида.

Чтобы раз и навсегда разрешить спорный вопрос, генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов пообещал руководителю Польской народной республики и генеральному секретарю польской объединенной рабочей партии Эдварду Гереку провести на данных территориях референдум. В таком случае жители Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковскрй и Волынской областей сами смогли бы решить, в какой из социалистических республик им проживать – в Украинской или Польской? При этом Романов для начала предложил Гереку максимально упростить процедуры пограничного и таможенного контроля для жителей данных областей на польско-советской границе.

Данное предложение встретило в Польше бурю восторгов. Кстати, а на Западной Украине – тоже. Но, как говорится, иным дай палец… Когда польская сторона заявила о том, что это – исконные польские земли, с которых в разное время после 1939 года СССР выселил более ста тысяч этнических поляков, то в ответ Романов дал большое интервью польской газете «Трибуна люду». Где напомнил об акциях Армии Крайовой во время второй мировой войны, когда уничтожались не только советские партийные работники, но и советские мирные граждане – украинцы по национальности. А еще рассказал о том, как еще в 1914–1916 годах властями и армией Австро-Венгерской империи было уничтожено более ста тысяч русинов на территориях именно этих самых Восточных Кресов. Тогда же впервые на территории Европы были созданы концлагеря. Так что намек был более чем прозрачным. Мол, еще неизвестно, чьи это земли на самом деле. И кто в чем виноват…

После этого поляки утихомирились и стали делить шкуру пока еще не убитого, но чертовски упитанного медведя. А самое главное – волна забастовок, которая с 1976 года прокатилась по Варшаве и Радому, а уже в 1978 году охватившая Гданьск и Щецин, внезапно сошла на нет. Оппозиционно настроенных рабочих и интеллигенцию леводемократического направления внезапно поразил вирус национализма. И вот лидеры, некогда создавшие Комитет защиты рабочих – Яцек Куронь, Кароль Модзелевский и Адам Михник – уже во главе новосозданной организации «Реституция Кресов» стали драть горло на митингах, требуя вернуть польские территории. Понятное дело, по старой привычке эти ребята тявкали на СССР, но уже в очень мягкой форме. Уже было хорошо, что волнения рабочих прекратились, а вся энергия разрушения перешла в русло созидания. В Польше организовали различные комитеты помощи будущему референдуму, кружки исторической памяти и прочая. Одним словом, полякам нашлось, чем заняться. А «Свободные профсоюзы Побережья» во главе с Лехом Валенсой и Анджеем Гвяздой вообще оказались не удел и вскоре развалились. Валенса был уволен за нарушение трудовой дисциплины и вскоре спился.

Так же изящно решило новое советское руководство вопросы с Чехословакией и Венгрией. Чехам и словакам было предложено подумать о собственных республиках. А венграм разрешили создать у себя СЭЗ – свободную экономическую зону. В виде эксперимента. Это предложение выбило почву из-под националистов и надолго загрузило население ЧССР и ВНР проблемами собственных стран. Там стали бурлить новые страсти и снова на критику СССР времени уже не оставалось. Наоборот – рейтинг Советского Союза, авторитет его руководителей вырос до небывалых высот. А перемены, проводимые в странах социалистического лагеря, западная пресса окрестила «социализмом с капиталистическим лицом».

Кстати, западные СМИ очень сильно, что называется, «полевели». Критика СССР уменьшилась в разы, а комплиментов во столько же раз стало больше. Даже слепому было видно, что коммунисты вчистую выиграли все схватки на международной арене.

Но пока Политбюро ЦК КПСС утрясало кадровую политику, пока новое руководство партии и страны одерживало победу за победой в геополитической борьбе, внутри страны зрели противоречия, которые были заложены еще при построении первого в мире социалистического государства. И в первую очередь это были именно национальные проблемы. Ведь при создании Советского Союза его территорию поделили не на штаты, как в США, не на земли, как в ФРГ, и даже не на округи или губернии, как когда-то в царской России. Поэтому рано или поздно должны были возникнуть территориальные претензии одних советских республик к другим.

Нет, понятно, что и здесь не обошлось без идеологических диверсий Запада, точнее, США. Так называемую «доктрину Даллеса» никто не отменял. И хотя сама эта «доктрина» была фальшивкой – КГБ вбросил эту «утку» только для того, чтобы показать, что такая работа против СССР ведется, тем не менее, работа по разрушению советского строя изнутри действительно велась. И приносила свои плоды. Кульминацией этой работы и стала террористическая акция армянских террористов Степана Затикяна, Акопа Степаняна и Завена Багдасаряна. Которые 8 января 1977 года в Москве осуществили серию террористических актов, проведя взрывы в московском метро и в двух продовольственных магазинах. Тогда погибли 7 и были ранены 37 человек. Террористов быстро вычислили, поймали и расстреляли. Но уроков не извлекли.

Поэтому, когда начались волнения в Нагорном Карабахе, никто в Политбюро и предположить не мог, что семеро погибших – это только начало…

СССР не успевал перестроится. Это великолепно выразил Льюис Кэрролл в бессмертной книге «Алиса в стране чудес»: «Надо очень быстро бежать, чтобы только оставаться на месте. А чтобы попасть в другую точку, надо бежать еще быстрей».

Бежать надо было все быстрее. Но невозможно было обогнать вирус…

Чечня, год 2016, 16 декабря

Максим не верил своим ушам. На него за полчаса свалилось такое количество сенсационной, ошеломляющей информации, что он просто не успевал ее переварить. То, что в Штатах, а также в других странах мира тоже могут быть свои «попаданцы» – это он допускал и раньше. Особенно, когда узнал про американскую программу «Звёздные врата». Но вот такая спецоперация с засылкой агентов в это время…

«Впрочем, нет, никаких агентов. Просто они, узнав о нас тогда еще, в 78-м, а также получив своих попаданцев, очень быстро всё просчитали. Видимо, тоже перемены какие-то попытались сделать, получили по зубам «эффектом бабочки»… Но, наверное, через какое-то время, не сразу. Ведь, судя по тому, что они нашли меня, нет у них такого вот хронопроходца… точнее, хронопроходимца…»

Максим усмехнулся своим мыслям. Американец смотрел на него внимательно, но не торопил.

«Так, получается, у нас в 78-м есть года три-четыре, пока америкосы разбираются со своими попаданцами… Наши быстро все поняли, опять же – я пару раз сходил в прошлое будущее и внес коррективы… Но потом, вероятно, пиндосы стали за нами пристально наблюдать, опять же, Романов явно пришпорил страну… Значит, вначале всё же были войны… были все эти горячие точки. Или не все? А вот потом кто-то у них умный понял, что всё равно будет паритет – как с ядерным оружием! Наши попаданцы меняют страну, их попаданцы меняют, в общем, пат. Ну, внутри стран еще можно запустить процесс перемен, но в глобальном масштабе… это как играть открытыми картами. Все всё видят. И что? А дальше они поняли, что у нас – преимущество. Что мы можем контролировать ход перемен и вносить коррективы. И решили… решили по эстафете передать в будущее послание для прошлого! Вот оно что! То есть, они вычислили меня, изучили, и начиная с начала 80-х в своей службе сформировали подразделение, которое сегодня, в 2016 году должно было разыскать меня и передать послание для всех нас в прошлое. Чтобы руководство СССР получило это послание в 1978 году! Ай да пиндосы, ай да сукины дети! Браво!»

Максим попытался встать с кресла, но тут же был вновь вдавлен в него твердой рукой стоявшего за его спиной «земляка» – Михаила Дудкина. Майкла Дудикова.

Полковник махнул рукой.

– Майкл, перестаньте. Я думаю, Максим Викторович сделал правильные выводы. Умерьте свой пыл.

Михаил поднял руки вверх, демонстрируя послушание, и отошел на шаг в сторону. Макс встал с кресла, разминая затёкшие ноги.

– Допустим, я принимаю ваше предложение. Допустим. Хотя я не понимаю, что вы сможете со мной сделать, если я откажусь. Попытаться уничтожить? А смысл? Разве что для того, чтобы провести эксперимент. Но вы же не узнаете здесь, что случится со мной там, – Зверь с улыбкой посмотрел на американца.

Тот улыбнулся.

– Нас предупреждали о вашем характере. Да, наши ученые предполагают, что, если вас, Максим, убить в этой реальности, в прошлом вы снова появитесь в своем детском теле. Скорее всего. Хотя может быть и такое, что там, в прошлом, окажется только 13-летний Максим Зверев. Образца 1978 года. Без подселения в свое тело себя же взрослого. Но если все же вы снова воскреснете в своем детском теле, то уже не сможете перемещаться в новое будущее. И в том, и в другом варианте мы теряем возможность провести стратегическую операцию, но все равно выигрываем тактически. Так что в случае вашего отказа мы просто можем вас застрелить.

Максим тоже улыбнулся.

– И что? Думаете, я испугался? Ну, умрет взрослый Максим Зверев, так я на Донбассе сколько раз мог умереть! Так что нет у меня страха, понимаете? А тем более теперь, когда, можно сказать, я стал участником активной загробной жизни. И маленький «я» тоже останется, так что вторую жизнь всё равно проживу.

Американец стёр с лица улыбку.

– Проживёте. Как обычный школьник. Без сверхспособностей. Без взрослой памяти. Всё по второму кругу. Школа, армия, институт. Вам это интересно?

Максим помолчал. Потом всё же ответил.

– Жизнь всегда интересна. Снова первая любовь. Первая женщина. Первый ребёнок. К тому же рядом со мной будут мои друзья. Мои, которые станут друзьями маленького Максима. И уберегут от первых ошибок. Так что жизнь у меня в любом случае станет более интересной.

– То есть, вы…

– То есть вы, полковник, выбрали не совсем правильный метод вербовки.

– Я вас, Максим Викторович, не вербую. Я всего лишь передаю через вас послание вашему руководству.

Максим рассмеялся.

– Ага, то есть, я для вас, как контейнер? Закладку делаете?

Американец улыбнулся.

– Чувство юмора – это хорошо. Значит, вы принимаете наше предложение. Нет, вы, Максим Викторович, не контейнер. Вы – мост между прошлым и будущим. И между нашими сверхдержавами. Мост, который поможет удержать в равновесии, не побоюсь этого слова, всю планету. Вы же знаете, что там сейчас в вашем – и нашем тоже – будущем происходит. Войны, кризисы, обвалы… И наши аналитики прогнозируют не только глобальные аномалии в природе, но и новый виток кризиса человечества. Ядерная война – она уже в прошлом. Нас могут уничтожить обыкновенные вирусы…

Максим удивленно взглянул на американца.

– Да-да, Максим Викторович. Вирусы. Нет смысла создавать огромные арсеналы ядерных ракет и тратить на это сумасшедшие деньги, когда можно тратить гораздо более скромные средства на какие-то там микробы. Миллион пробирок заменит тысячу боеголовок. Эффект тот же, но при этом – никаких разрушений. Как нейтронная бомба, только еще чище. Вкатил своим солдатам противовирусную сыворотку – и иди, завоёвывай новые территории, инфраструктуру, полезные ископаемые. И всё почти даром. А самое главное – к такому решению как раз и склоняются желтые… китайцы, корейцы. Японцы уже пробовали во вторую мировую, ваши солдаты, Максим Викторович, успели ликвидировать их центры, производившие бактериологическое оружие. Сейчас же такие центры повсюду, в каждой стране. И джина очень легко выпустить из бутылки…

Максим махнул рукой.

– Хорошо, я же сказал, допустим, я принимаю ваше предложение. Каким образом я передам ваше послание нынешним руководителям спецслужб США? Это же ваш департамент из поколения в поколение передавал для меня все то, что вы мне сейчас рассказали. А обратно как? Здрасьте, коллеги американцы, это я, тот самый Максим из будущего? Кстати, в нашем будущем Джина Чери Хаспел вовсе не директор ЦРУ.

– Ничего страшного, она всегда была в ТОПе, скорее всего, в вашем будущем она всё равно в руководителях. Но дело не в ней.

Полковник подошел к Максиму поближе и взял его за рукав.

– Наше руководство имеет точно такое же послание. Причём, оно лежит в сейфе президента. Знаете, как красный пакет у командира подводной лодки с ядерным вооружением. На случай «Ч». То есть, по приказу пакет вскрывается и вводится в действие приказ, доктрина или там пароль, код… Так и здесь. Директор ЦРУ…

Но Максим так и не успел узнать, что же такое знает директор ЦРУ. Воздух разрезала очередь из автомата и стоявший рядом с ним американец переломился пополам и мешком шмякнулся на траву. Михаил Дудкин моментально выхватил пистолет из оперативной кобуры, но внезапно голова его лопнула, как спелый арбуз. А брызги крови и мозгов долетели до Максима. Рыжебородый Джон успел выстрелить из своего автомата, но через пару секунд свалился с дыркой во лбу. А толпа чеченцев, которая собралась неподалеку на каком-то то ли причале, то ли понтоне, точно так же разлеглась по всему периметру, словно по ней прошлись какой-то гигантской косой. Выстрелы гремели всего лишь какую-то минуту, но за это время вокруг Максима в радиусе пятидесяти метров не оказалось ни одного живого человека.

– Мда… Рановато начали… Надо было подождать еще минут 10–15… - вслух сказал Зверь.

– Ну, извини, мы ж не знали, о чем вы там трёте. А ты был всё время на прицеле у снайпера, – по тропинке от речки на пригорок шагал к Максу Кёсиро Токугава собственной персоной. Только, конечно, не тот 14-летний японский пацан, которого он не так давно видел в прошлом, а его боевой побратим, Костя-Ниндзя. С которым он, Зверь, провоевал больше года на Донбассе, с которым ходил в рейды под Авдеевкой и Курахово, с которым стоял на смерть на Саур-могиле и плечом к плечу дрался в Донецком аэропорту.

– Так, Костя, опасности не было, и пиндосов вы зря ликвидировали. Этот вот полковник интересные вещи мне рассказал.

– Про что? Точнее, про кого? Про ихних попаданцев? – Кёсиро улыбнулся.

Максим с изумлением уставился на друга.

– Так ты… так вы тут знаете?

Токугава рассмеялся.

– Мы всё знаем. И то, что ты сейчас – это не ты, а тот Максим, который из прошлого. И то, что наша реальность – это только ещё одна ветвь из многих. Короче, тебе всё объяснит Мерлин, он совсем старенький у нас, но еще вполне, в маразм не впал. Настоящий волшебник, седой такой стал. Его даже в кино приглашали сниматься, кстати, как раз роль Мерлина и предлагали, в «Ночном Дозоре». Мы неделю его подкалывали… Ладно, Макс, шутки-шутками, а грохнуть тебя хотели натурально.

Максим покачал головой.

– Нет, американцы предлагали сотрудничать. Не с руки им было меня ликвидировать. Там всё серьёзнее.

Невдалеке появились солдаты в голубых беретах десантников, одни осматривали тела убитых чеченцев, другие прочесывали камыши возле речки. Несколько человек взошли на пригорок и, кивнув Кёсиро, осмотрев убитых американцев, собрали оружие и удалились.

– Мало ли… вдруг кто-то не дострелённый… – Токугава внимательно посмотрел на друга. Потом продолжил.

– Тебя, Максим, не американцы хотели грохнуть. И не чехи. А вот кто – мы пока не знаем. Наёмник был, мы проследили цепочку, но до заказчика не добрались. Пока не добрались. И охота на тебя велась в Чечне уже три месяца. Именно на тебя. Так что, когда пиндосы с чехами на тебя засаду сделали, мы вас аккуратно вели. Думали, на заказчика выйдем. А получилась двойная ловушка. Американцы ловили тебя, мы ловили их на живца, а параллельно за тобой и американцами ещё кто-то следил. И дал приказ тебя вальнуть. Зачем – неясно. Но если принять во внимание всю эту канитель с американскими попаданцами, то ясно – кто-то хочет нас столкнуть лбами. Кто-то, кому не нравится твой контакт с пиндосами. Вот всех и зачистили.

Максим подошёл к Кёсиро вплотную.

– Костя. А может быть, всё дело в том, что наше будущее нельзя изменить?

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга пятая Кирдык вашей Америке!

Пролог

Любая информация, которая не укладывается в привычные шаблоны, может быть с ходу отвергнута. Уж так устроен человек — он консервативен и догматичен, он в штыки принимает всё новое и необычное. Очень долго люди привыкали к тому, что земля круглая. До сих пор многие так и не приняли эту версию. А сколько учёных, подаривших миру свои открытия, закончили свою жизнь на костре? Но сегодня, когда то, что ещё несколько лет считалось фантастикой, внезапно становится реальностью, новые идеи быстрее проходят стадию от «этого не может быть» до стадии «в этом что-то есть». И спустя ещё какое-то время мы, принимая звонок по мобильному телефону, даже не думаем о том, что несколько лет назад это был бы отрывок из научно-фантастического романа, а не повседневность. Потому что разве может быть сегодня по-другому? Вот так и путешествия во времени сегодня пока ещё считаются невозможными. И только очень немногие люди на планете знают, что нет ничего невозможного…

Глава первая Коммунисты против коммунистов

Советский Союз стремительно менялся. Новый Генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов назвал эти перемены Перестройкой. То есть, это был намек на то, что никто не будет менять всё здание, построенное коммунистами. И хотя регулярно выходившие на волнах радиостанций «Свободная Европа», «Голос Америки» и прочих содержанок ЦРУ передачи продолжали обличать «коммунистический режим» и лить крокодиловы слёзы по поводу нарушений в СССР прав человека, в голосах дикторов чувствовалась растерянность. Потому что перемены в Советском Союзе как раз и обеспечивали эти самые права человека.

Например, Коммунистическая партия Советского Союза внезапно разделилась на две партии. Такого просто не могло быть, и тем не менее, это произошло. Застрельщиком нового деления стал никому не известный первый секретарь Томского обкома КПСС Егор Лигачёв. Он выступил на пленуме ЦК РСФСР, как бывший заместитель заведующего отделом пропаганды и агитации ЦК КПСС по России. И в его выступлении впервые прозвучало это название — «обновлённая коммунистическая партия». Лигачёв — невиданная ранее смелость — подверг критике самого Генерального секретаря ЦК КПСС Григория Романова за решение польского вопроса. Нет, с одной стороны, Лигачев приветствовал ликвидацию волнений в Польше, но, по его мнению, это нельзя было делать ценой территориальных уступок. На весь Союз прогремела фраза Лигачева «Григорий, ты не прав!»

«Западная Украина и Западная Белоруссия вошли в состав СССР на законных основаниях, воссоединив украинский и белорусский народы. Сталин, чтобы сейчас о нём не говорили и не писали, был собирателем русских земель, он сделал Советский Союз могучим государством. А теперь мы в угоду международной политике готовы отдать эти территории полякам», — сказал Егор Лигачёв, выступая на пленуме коммунистов России.

Он заявил, что нынешнее руководство коммунистической партии пошло на поводу у либеральной западной буржуазии, которая провоцирует массовые волнения в Польше, Венгрии, Чехословакии и Югославии. Поэтому партии необходимо определиться — каким курсом она идёт?

«Мы — коммунисты — всегда были на страже интересов первого в мире социалистического государства. И если сегодня наши руководители внезапно решили изменить курс, то я открыто заявляю — мне с ними не по пути», — закончил своё выступление Лигачёв.

Откровение первого секретаря Томского обкома КПСС упали на подготовленную почву — после ухода Брежнева и его «старой гвардии» многие партийные чиновники, занимавшие свои руководящие посты со времён воцарения «дорогого Леонида Ильича» фактически находились в оппозиции к новому руководству. Которое они презрительно именовали «комсомольцами». 54-летний Григорий Романов хоть и был по брежневским меркам очень молод для поста Генсека, но из комсомольского возраста давно вышел. Равно как и его соратники — новый министр внутренних дел 56-летний Вадим Тикунов, новый министр иностранных дел 57-летний Николай Егорычев, новый глава КГБ 52-летний Филипп Бобков, новый министр обороны СССР 54-летний генерал армии Сергей Ахромеев. Комсомольцами они давно не были, но почти все прошли всю Великую Отечественную войну, от начала и до конца. Поэтому их скорее можно было назвать не комсомольцами, а «фронтовиками».

То есть, во власть вернулись резкие и жёсткие ветераны Великой Войны. Те, которые в отличии от политработника Леонида Брежнева, реально воевали, имели ранения и боевые награды, мёрзли, голодали, ходили в атаку и не боялись ничего и никого. Это были люди, которые прошли страшную войну, смотрели смерти в глаза, а главное — они были идеалистами. Они верили в будущее своей страны, верили в то, что именно коммунистическая идея сможет поднять и сделать сильным советское государство. Сильным, свободным и справедливым. И для этого готовы были, как и во время той Великой Войны, пожертвовать всем. В том числе и собой.

А кроме тех, кто занял ключевые посты в новой советской иерархии, были и такие, как 59-летний Александр Шелепин с 53-летним Владимиром Семичастным. Вот они как раз в свое время и руководили комсомолом: Шелепин был первым секретарём, а Семичастный занимал должность секретаря ЦК ВЛКСМ. Поэтому их и прозвали комсомольцами. И позже, после смены Хрущёва, когда коммунистическую партию и СССР возглавил Брежнев, Шелепина с Семичастным, а также их соратников Тикунова, Месяцева, Егорычева и других обвинили в попытке заговора. Который так и называли в партийных кругах — «заговор комсомольцев». Теперь эти самые комсомольцы находились у власти.

А ведь Шелепин, и Семичастный в своё время возглавляли КГБ СССР. То есть, вовсе не были эдакими мальчиками для битья. И вот Семичастный вновь вернулся в Комитет госбезопасности, став заместителем Бобкова. А Шелепин по прозвищу «Железный Шурик» опять возглавил профсоюзы. Но уже совсем другие — после его возвращения они стали напоминать настоящую армию. У ВЦСПС появились собственные военизированные формирования так называемых спасателей для ликвидации аварий на предприятиях. И вскоре на базе профсоюзов было создано новое министерство, которое назвали министерством по чрезвычайным ситуациям. Понятно, что его возглавил Шелепин, оставаясь руководителем Всесоюзного центрального совета профсоюзов.

Появился в руководящем составе и 54-летний Николай Месяцев, который снова стал председателем Гостелерадио СССР. С его возвращением советское телевидение очень скоро просто расцвело. Буквально через месяц после того, как Месяцев возглавил Гостелерадио, на Шаболовку вернули закрытую в 1972 году телевизионную программу «КВН». И уже летом 1977 года на студии стали полным ходом снимать новые игры клуба веселых и находчивых. Появились и совершенно новые передачи — «Мелодии и ритмы зарубежной эстрады», в которой впервые в Советском Союзе показали выступления легендарных «Битлз», состоялась премьера новой юмористической программы «Весёлые ребята», где впервые на советском телевидении стали показывать пародии на отечественных и зарубежных эстрадных исполнителей и даже известных киноактеров. В общем, советское телевидение с каждым днём становилось всё ярче и всё праздничнее.

И всё это неимоверно раздражало «старую гвардию». Поэтому выступление Егора Лигачёва фактически стало стартом для открытой борьбы против нового руководства страны. Так называемый клан первых секретарей обкомов начал открытую войну против нового Генерального секретаря ЦК КПСС. И Романов принял вызов — созвал новый пленум. Теперь уже июльский.

А ведь раньше давненько их не было — пленумов этих. Ну, тех, которые не для галочки. Обычно были они два раза в год, например, в апреле и в декабре 1975-го. Начало года и конец года. Обычно как они проходили? Просто заслушивались доклады Генерального секретаря ЦК КПСС Брежнева, председателя Госплана СССР Байбакова и министра финансов СССР Гарбузова. Ну или просто «дорогой Леонид Ильич» зачитывал по бумажке очередные «задания партии и правительства». Потом общий «одобрямс» и «бурные, продолжительные аплодисменты».

Когда-то были пленумы другие. Революционные, можно сказать, пленумы.

В 1964 году октябрьский Пленум освободил Хрущёва от обязанностей Первого секретаря ЦК КПСС и председателя Совета Министров СССР. Он же признал нецелесообразным впредь совмещать эти две должности. Первым секретарём ЦК КПСС тогда и был избран Брежнев, а на пост Председателя Совета Министров СССР был рекомендован и позже назначен Косыгин. Потом, почти через год состоялся сентябрьский Пленум ЦК КПСС, который принял план экономической реформы в СССР. И всё! Тишина. Снова пленумы стали рутиной, где просто подводились итоги года или давались задания на год «от имени партии и правительства».

Разве что проходили раз в пять лет съезды КПСС, которые принимали какие-то «судьбоносные» для страны решения. Например, еще при Хрущёве, на XXII съезде КПСС провозгласили, что советский народ к 1980 году будет жить при коммунизме! И приняли решение вынести тело Сталина из мавзолея Ленина. Через пять лет уже на XXIII съезде КПСС «вынесли» самого Хрущёва. Точнее, выперли с поста его раньше, осенью 1964-го, «по состоянию здоровья». А на съезде этот факт просто закрепили — ведь Никита Сергеевич формально оставался членом ЦК КПСС. Вот его оттуда и попросили.

Но съезды коммунистической партии — это, так сказать, совсем уж для галочки. Ведь Советским Союзом давно руководил не съезд, как высший орган руководства коммунистической партией, которая как бы через регулярно созываемые собрания своих делегатов руководила государством. Нет, страной руководили лидеры этой партии — члены Политбюро ЦК КПСС. Хотя, конечно, экономикой рулил всё же председатель Совета Министров СССР. Но всё равно, задачи-то ему ставила партия. Точнее, ее генеральный секретарь.

И вдруг что-то стало меняться. Причём, не на съездах, а вначале на пленумах ЦК. На внеочередном февральском Пленуме ЦК КПСС председатель КГБ Юрий Владимирович Андропов был отстранен от должности, и ушел в отставку со своего поста министра иностранных дел СССР Андрей Андреевич Громыко. Потом был очередной мартовский Пленум, где с докладом выступил новый Генеральный секретарь ЦК КПСС Фёдор Давыдович Кулаков. Который сразу начал кардинальные перестановки и в Политбюро, и в правительстве.

Поэтому старые партийные чиновники — первые секретари обкомов, работники аппарата — и Центрального, и на местах — сразу почуяли неладное. И когда внезапно в самом центре Москвы было совершено покушение на Генерального секретаря, когда Кулаков был убит, многие поняли — начинается война. Война старого против нового. Хотя многие чинуши заняли выжидательную позицию, часть этих старых волков, работавших не только при Хрущёве, но и при Сталине, решила, что пришла пора дать бой этим зарвавшимся «комсомольцам».

К тому же ещё этот новый глава КГБ Бобков железной рукой прошёлся по всем обкомам и горкомам КПСС. Причём, в тесном взаимодействии с органами МВД. А сотрудники ОБХСС, которым раньше запрещалось разрабатывать партийных чиновников любого уровня, стали пачками сажать проворовавшихся номенклатурщиков вплоть до первых секретарей обкомов. Номенклатура, почуяв смертельную опасность, стала сопротивляться. Вначале инстинктивно, саботируя на местах указания из Москвы, а потом — уже и намеренно. Вот только не было у этой новой оппозиции лидера. Зато после своего знаменитого доклада им стал Егор Лигачёв, потребовавший перестройки не только в стране, но и в самой партии.

Нет, с одной стороны, он не отрицал саму идею перестройки.

«Откровенно хочется сказать: чертовски хочется заняться конструктивной работой, конкретными делами перестройки», — сказал Лигачев после своего выступления журналистам.

Но под перестройкой он и его соратники понимали совсем другие перемены. За которые собирались бороться. Именно эти коммунисты не хотели терять свои привилегии, спецпайки, спецдачи и прочие блага. Только не могли же они открыто заявить о том, что им нравится быть у корыта и жрать в три горла. Поэтому стали везде заявлять о том, что им «за державу обидно», что новое руководство ведёт страну не туда, что СССР гибнет и идеи Ленина в опасности.

А в стране началась самая настоящая революция. Вот только реально революционные изменения предлагал новый руководитель страны и партии — Григорий Романов. Но его оппоненты были против. На словах они как бы защищали завоевания революции, а на деле ратовали за бесправное положение простых людей и классовое неравенство. Новый класс угнетателей — партийное руководство и советские чиновники — не хотел в стране перемен.

И вот он — июльский пленум ЦК КПСС. На нем выступивший Генеральный секретарь ЦК КПСС Григорий Романов предложил переименовать коммунистическую партию Советского Союза. Не поняв хитрую интригу генсека, большинство делегатов — часть членов Политбюро и некоторые министры, как Союза, так и союзных республик, многие первые секретари обкомов и ряд других партийных и советских чиновников радостно ухватились за эту идею. И сам так называемый «застрельщик» демократизации партии Егор Лигачёв поддержал предложение Генерального секретаря.

Да только Романов и его соратники оказались иезуитски хитры — проведя через пленум переименование КПСС в Коммунистическую партию (обновлённую), они как раз и закрепили руководящую роль именно новой, обновлённой коммунистической партии. Которая теперь стала называться КП(О). То есть, обновлённая. Вернее, называться так она стала после внеочередного XXVI съезда КПСС, потому что только недавно в феврале-марте 1976 года в Москве состоялся XXV съезд КПСС. Год назад — а как давно эта было, и какая пропасть лежала между этими двумя съездами!

Итак, на последнем съезде КПСС было принято решение о переименовании КПСС в КП(О). Кроме того, на этом съезде был принят проект новой Конституции СССР. И хотя, с одной стороны, эта конституция закрепляла однопартийную политическую систему (статья 6) в Советском Союзе, но в то же время она внесла изменения в существовавшую в СССР систему органов государственной власти. В новой конституции высшим органом государственной власти СССР вместо Верховного Совета стал Съезд народных депутатов. А депутатами могли избираться кто угодно и даже совсем необязательно члены коммунистической партии, которых теперь в стране образовалось сразу две. И, получается, как когда-то уже было в истории коммунистов, в СССР опять появились большевики и меньшевики. Вот только большевики — те, которые обновлённые — были у власти. А меньшевиков от власти стали оттирать.

Всё было чинно-благородно — каждый коммунист имел право выбирать, в какой из двух версий коммунистической партии он хочет состоять. Нет, конечно же, ни одного из руководителей-хозяйственников, которые пожелали остаться в КПСС, с постов не снимали. А вот руководить обкомами КП(О) члены КПСС уже не могли.

По всей стране прошли аттестации руководящего звена КП(О), которые — как-то так совпало — были проведены с участием представителей Центральной ревизионной комиссии КП(О). И часть первых секретарей обкомов сразу стали не только бывшими, но и осуждёнными по уголовным статьям. Других освобождали, как не прошедших аттестацию или просто переводили на другую партийную работу. Ведь руководящую и направляющую роль партии никто не отменял. А руководить надо было не только в тёплых креслах персональных кабинетов, но и на стройках народного хозяйства, в том числе и в Сибири, на Дальнем Востоке, в Средней Азии и в других уголках необъятной советской Родины. И вскоре так получилось, что на ключевых постах, так сказать, у руля остались только члены КП(О), а вот все «меньшевики», которые остались в «старой» версии коммунистической партии, находились на вторых-третьих ролях. В том числе и новый лидер КПСС Егор Лигачёв.

Некоторые коммунисты демонстративно выходили из партии, даже сжигали свои партийные билеты. Но это были в основном рядовые коммунисты, не входившие в руководящее звено партии. А вот чиновникам пришлось туго — они вдруг оказались не просто не у дел, они лишились финансирования. Ведь, по сути, КПСС стала внезапно просто политической партией, но вовсе не партией, которая управляла страной. «Меньшевикам» позволили провести свой съезд, на котором секретарём партии коммунистов был выбран Егор Лигачёв. И партия стала называться ПКСС — партия коммунистов Советского Союза. Но все понимали, что Романов просто создал симулякр, параллельно изменив управленческую суть СССР. И теперь не звание коммуниста было главным для успешной карьеры, а, наоборот, достойными звания коммуниста становились те, кто показывал реальные достижения в области государственного управления, строительства, промышленного производства и так далее.

И чиновники поняли, что проиграли. Но не все, и не везде. В союзных республиках, где всегда жили своей, особой жизнью, и не особо реагировали на политику Москвы, решили, что настала пора пожить отдельно.

Глава вторая Всё тайное становится явным

На первый взгляд вокруг стольких людей хороших, добрых, светлых, правильных. И вдруг происходят какие-то события и оказывается, что эти люди все свои силы, свои мысли и свои способности бросают в костер ненависти и злобы. И что тут первично? То, что они БЫЛИ добрыми и светлыми, но стали другими? Или то, что они такими, в общем-то, и остались, но их загипнотизировали, обманули, купили, переубедили?

Но если эти светлые и добрые в прошлом люди сегодня готовы убить всех, кто думает не так, как они — что, они изменились? Но, получается, если они изменились настолько серьезно, значит то светлое и доброе, что в них вроде бы было, на самом деле было наносным? А, может, они всегда были такими? Готовыми убивать… И просто внешне пытались казаться другими? Знаете, это как взять и покрасить старую трухлявую гнилую скамейку свежей краской. Внешне вроде такая конфетка получилась — сияет, прямо как новенькая! Радует глаз, а пройдут дожди, потом снег, зима… И смотришь весной — а скамейка-то гнилая…

Так и с людьми…

Москва, год 1977, сентябрь

Кирилл Трофимович Мазуров, первый заместитель председателя Совета министров Советского Союза, внимательно слушал Генерального секретаря ЦК КП(О) Григория Васильевича Романова. Который, хоть и пригласил его в свой огромный кабинет, тем не менее, именно он, Романов, докладывал Мазурову о результатах последних изменений в стране и планах на будущее. И сидел он не в своём огромном кресле, оббитом слоновьей кожей, доставшемся ему ещё от Брежнева, а за столом заседаний, на обыкновенном, хотя и удобном стуле. А Мазуров сидел напротив.

Вообще-то, если посмотреть на эту ситуацию с точки зрения партийной иерархии и субординации, то как раз Мазуров должен был докладывать руководителю советского государства, коим являлся Романов. Но на самом деле Мазуров фактически возглавлял существовавшую в СССР организацию, условно называемую Комитетом государственного контроля. Комитет этот можно было назвать параллельной советской властью. Или просто параллельной властью в СССР — ведь в Советском Союзе на самом деле власть вовсе не принадлежала Советам. Она принадлежала коммунистической партии. И вот оттого, что со временем партийные чиновники фактически превратились в новый класс угнетателей, извратив коммунистические идеи, а также по причине того, что все чаще в руководящих органах оказывались люди, действия которых были не просто некомпетентными, но ипреступными, часть коммунистов старой закалки организовалась в некое тайное общество.

Можно, конечно, проследить аналогии вплоть до Тайного общества декабристов, которое закончилось всем известным выступлением против царя на Сенатской площади Петербурга, но тайное общество коммунистов в стране, которой правят коммунисты — это было не совсем «контра». То есть, Комитет государственного контроля не ставил перед собой задачу захватить власть в СССР. Изначально он негласно вмешивался во все вопросы государственного управления в СССР, в которых престарелые члены Политбюро ЦК КПСС недостаточно хорошо разбирались в силу преклонного возраста, догматизма и косности мышления. Ну, и непрофессионализма, конечно. Тот же Брежнев всю жизнь был на партийной работе, толком не занимался ни сельским хозяйством, ни металлургией, но почему-то всё время руководил этими отраслями. Но как руководил? По сути, Брежнев просто был медиатором — ему «сверху» спускали решения партии, он эти решения внедрял. Вот и вся его компетенция. Он и воевал так же — «вдохновлял» солдат на подвиги и проводил политбеседы.

И вот настал момент, когда Комитет государственного контроля пришёл к решению всё же изменить систему власти в Советском Союзе. Не сразу, но постепенно. Первый этап этой смены был сделан — «брежневский клан» был устранён, сам Брежнев находился на излечении в «кремлёвке», а вот его соратники закончили свою карьеру гораздо печальнее. Вначале трагически погиб на испытательном полигоне во время неудачного запуска новой баллистической ракеты министр обороны СССР, маршал Дмитрий Устинов. Его гибель случайно совпала с покушением на нового Генерального секретаря КПСС Фёдора Кулакова. Ходили слухи, что именно Устинов был причастен к организации этого покушения. Но слухи — они слухи и есть…

После таких серьёзных событий, которые произошли в СССР, смена правящей партийной элиты прошла как-то незаметно. По крайней мере, незаметно для основной массы граждан СССР, которые толком не понимали, кто руководит страной. За много лет советские люди знали только Генерального секретаря ЦК КПСС. Ну, ещё они знали, что есть Политбюро ЦК Коммунистической партии, которое вместе с генсеком управляют государством. Он для них и олицетворял советскую власть. А о том, что есть еще масса руководящих органов — Совет министров, ЦК КПСС с его огромным партийным аппаратом и секретариатом, что есть Верховный Совет и его Президиум, а также областные, городские и сельские советы — об этом мало кто задумывался. В школе ученики учили, что есть Политбюро ЦК КПСС, а глубже в тему государственного управления школьников не погружали.

И вот все эти члены Политбюро один за другим внезапно стали уходить. Причём не только со своих постов, как это было с Андроповым, Сусловым или Громыко. Как-то внезапно «кремлёвские старцы» стали покидать этот мир. Вначале совершил самоубийство бывший председатель КГБ СССР Юрий Андропов. Причем, он не застрелился, как должен был сделать офицер такого ранга, нет — он просто отравился цианидом. Как положено, Юрий Владимирович оставил предсмертную записку, из которой стало ясно, что именно он, Андропов возглавлял заговор против Генерального секретаря ЦК КПСС Фёдора Кулакова.

После Андропова внезапно скончался Суслов — идеолог брежневских времён. Причем, здесь не было никакого самоубийства и каких-либо других причин — просто отказало сердце. Переволновался старик, бывает… Но вот потом… потом бывшие соратники Брежнева стали как будто занимать очередь на кладбище — так быстро они стали покидать этот мир один за другим. Умер Громыко, потом внезапно скончался Кириленко, за ним — Пельше. Потом внезапно получил травму Черненко — секретарь Брежнева. Навещал того в «кремлёвке», поскользнулся на крыльце, упал… Через три дня — обширный инфаркт на фоне перелома шейки бедра.

Не прошло и полгода после того, как третьего марта 1977 года в Москве на XVI съезде ВЦСПС у Генерального секретаря ЦК КПСС Леонида Ильича Брежнева случился каталептический припадок, как практически все члены «брежневского клана» оказались, кто на больничной койке, а кто и за кладбищенской оградой. И почему-то новое руководство страны перестало проводить захоронения в Кремлёвской стене. Последним, кого захоронили там, был бывший министр иностранных дел СССР Громыко. А вот Суслов, Черненко, Пельше, Кириленко, а также остальные так называемые «кремлёвские старцы» уходили в мир иной как-то необычайно скромно. И упокоились в основном на Ваганьковском кладбище. Не было пышных похорон, торжественных маршей на Красной площади, не было траурной музыки по телевидению и прямой трансляции из Дома Союзов, где обычно выставляли гроб с телом бывшего члена Политбюро. Из похорон партийных чиновников внезапно перестали делать культ. И поэтому смена власти в СССР прошла как-то незаметно и буднично.

Брежнев находился на излечении и фактически был лишён возможности говорить, так как тонический спазм жевательной мускулатуры вследствие длительного применения нембутала и седуксена привел к весьма негативным последствиям. А в это время за несколько месяцев практически на 80 % обновился состав Политбюро ЦК КПСС. И обновился он как раз за счёт членов Комитета государственного контроля, которые вот так просто и изящно, а главное, легально захватили власть в СССР. Точнее, перехватили.

Из прежних членов Политбюро там остались: Романов, ставший Генеральным секретарем теперь уже Коммунистической партии (обновлённой), Гришин, первый секретарь Московского горкома КП(О) и Мазуров, первый заместитель председателя Совета Министров СССР. Также был вновь возвращен в Политбюро Шелепин, председатель ВЦСПС.

Из кандидатов полноправными членами Политбюро стали министр культуры СССР Демичев, первый секретарь ЦК Компартии Белоруссии Машеров, председатель Совета министров СССР Косыгин, председатель Совета министров РСФСР Соломенцев. Косыгин и Соломенцев не входили в состав Комитета государственного контроля, но пребывая на своих постах, показали очень неплохие результаты. К тому же идеи, которые обсуждались на заседаниях Комитета, они вполне разделяли. Тот же Председатель Совета министров РСФСР Соломенцев не раз позволял себе откровенно критиковать политику первого секретаря ЦК Компартии Украины Щербицкого. Соломенцев много раз обвинял украинцев в том, что они оформляют вывески на украинском языке, который является «искажением русского», а также излишне увлекаются прославлением национальных поэтов и писателей. По его мнению, заигрывание с националистами никогда не доводило до добра.

Кстати, несколько членов Политбюро из так называемых «национальных квот» тоже остались. И хотя их было немного — это были первые секретари компартий союзных республик — как раз с ними вопрос был ещё до конца неясен. Если члены Политбюро украинец Щербицкий и казах Кунаев, в принципе, были лояльны новому руководству СССР, то кандидаты в члены Политбюро узбек Рашидов и азербайджанец Алиев вызывали серьёзные сомнения. Именно поэтому состав Политбюро был кардинально обновлён и голоса даже тех его членов, кто был настроен против инициатив нового генсека, были бы нивелированы теми, кто ранее состоял в Комитете государственного контроля. Правда, об этом знали только посвящённые.

Кандидатами в члены Политбюро стали новый председатель Комитета госбезопасности Бобков и его первый заместитель Семичастный. Последним кандидатом в члены Политбюро ЦК КП(О) стал новый министр внутренних дел СССР Тикунов. Теперь новый состав главного органа «руководящей и направляющей» действительно состоял из реальных руководителей страны. Причем, таких, которые поднялись на самый верх с самого низа и знали не понаслышке, чем живут простые советские люди. То есть, не видели окружающий мир, как говорил один киногерой, «из окна своего персонального автомобиля».

А вот старики из Политбюро ушли навсегда. Одни, как Суслов или Пельше, в мир иной, другие — на пенсию. Так пенсионерами союзного значения стали первый заместитель министра иностранных дел СССР 76-летний Василий Васильевич Кузнецов, заведующий Международным отделом ЦК КПСС 72-летний Борис Николаевич Пономарёв, 74-летний председатель президиума Верховного совета СССР Николай Викторович Подгорный. 16 июня 1977 года Подгорный подал в отставку и с поста Председателя Президиума Верховного Совета СССР, выйдя на пенсию. Между прочим, председателю Совета министров СССР Косыгину тоже было уже 73 года, но к его работе никаких претензий не было. Наоборот, они вместе с Мазуровым теперь в полную силу занимались преобразованиями в народном хозяйстве Советского Союза.

И вот всё начало меняться. Постепенно, без резких скачков, как когда-то при Сталине или Хрущёве. Но перемены были видны. И всё же Мазуров негласно продолжал руководить Комитетом государственного контроля, который решено было не распускать, а оставить вроде эдакой новой вариации Комитета партийного контроля, который не оправдал себя во времена Брежнева. Правда, те, кто находился в КГК до того, как попал обойму первых руководителей страны, перестали исполнять в нём свои функции. Но помнили, ради чего он был создан и почему они пошли во власть. Поэтому Комитет государственного контроля контролировал не своих бывших членов, а бывшую партноменклатуру. Ведь если верхушку власти СССР удалось поменять неожиданно легко и совершенно безболезненно, то на местах ещё предстояли, как говорил Левитан, «ожесточённые и кровопролитные бои».

Комитет государственного контроля продолжал негласно вмешивался во все вопросы государственного управления в СССР, но теперь это происходило только в рабочем порядке на, так сказать, отраслевом или низовом уровне. Все ключевые политические и экономические вопросы решались на уровне высшего руководства СССР. И только когда требовалось решить какую-то глобальную проблему, когда важно было собрать совершенно разные мнения, в том числе и мнения тех, кто видел данную проблему со стороны — только тогда весь Комитет государственного контроля собирался в полном составе. Но теперь в нём были не только члены Комитета, занимавшие второстепенные должности в партийных и хозяйственных структурах СССР, но и высшее руководство страны.

А пока что, так сказать, в рабочем порядке, происходили регулярные встречи генерального секретаря КП(О) Романова и первого заместителя председателя Совета министров СССР Мазурова. Кирилл Трофимович раньше на правах самого старшего члена Комитета государственного контроля имел не только право делать всем замечания, но и негласно являлся арбитром всех споров, улаживал все разногласия, возникавшие во время обсуждений. И сейчас по общему согласию всех членов Комитета он осуществлял координацию его работы с деятельностью руководства Советского Союза.

— …Таким образом состав Политбюро ЦК практически полностью обновлён, больше половины — это бывшие члены Комитета государственного контроля, надо будет ещё ввести в состав Политбюро министра обороны Ахромеева — как-то мы совсем это упустили из виду.

— Ну вы даёте, — Мазуров с досады даже крякнул, — министра обороны в Политбюро не ввели! Как говорится, «а слона-то я и не заметил».

— Так Сергей по всей стране мотается, лично инспектирует ключевые подразделения и стратегически важные направления. Опять же, с Китаем надо сейчас ухо держать востро, Афганистан требует усиленного внимания, — стал оправдываться Романов. — Ничего, думаю, на ноябрьском пленуме введем его в состав. Пока же вопрос по нашим союзным республикам.

Мазуров моментально посерьёзнел.

— Думаешь, прольётся кровь?

Генеральный секретарь, побарабанил пальцами по зелёному сукну стола, потом хлопнул по нему ладонью и решительно произнёс:

— А вот не знаю, Кирилл Трофимович. Не знаю! С одной стороны, как оказалось, на Рашидова бочку катил тот самый Горбачёв, которого мы даже собирались двигать в Секретари ЦК. Кстати, он-то как раз, получив отлуп, быстро спелся с Лигачёвым. Они там придумали антиалкогольную компанию и хотят, чтобы мы её внедряли. Митинги проводят, на своём съезде даже приняли программу своей Партии коммунистов СССР.

Так вот, Рашидов, конечно, не ангел — есть там и приписки по хлопку, и нарушения социалистической законности, много там чего есть. Но при этом с 1941года в Красной Армии, младший лейтенант, участник битвы под Москвой, тяжело ранен на Волховском фронте, награждён двумя орденами Красной звезды. В общем, фронтовик, не отсиживался в тылах, как тот же Андропов. И после войны с самых низов поднимался, начинал редактором сельской газеты. Рашидов на посту первого секретаря компартии Узбекистана многое сделал для республики. При нём Ташкентское авиационное производственное объединение имени Чкалова вошло в пятерку крупных авиационных предприятий мира. Завод выпускает более 60 больших самолётов в год. Ташкентский тракторный завод выпускает свыше 21 тысяч тракторов, «Ташкентский завод сельскохозяйственного машиностроения» — свыше 10 тысяч хлопкоуборочных комбайнов в год. А узбекское золото? Золоторудное месторождение Мурунтау ежегодно даёт в казне до 100 тонн золота. После того, как Рашидов стал руководить Узбекистаном, там были построены Ташкентская и Сырдарьинская ТЭС, Чарвакская ГРЭС, начались разработки нефтяных и газовых месторождений. Поэтому я считаю, что с Рашидовым нужно побеседовать. И побеседовать именно вам, Кирилл Трофимович.

Мазуров усмехнулся.

— Ты думаешь, Григорий Васильевич, первый заместитель председателя Совета министров СССР для Рашидова котируется выше, нежели Генеральный секретарь ЦК КПСС?

Романов поднял руку и указательным пальцем погрозил Мазурову.

— Ой, Кирилл Трофимович, Кирилл Трофимович, хитрый вы жук. Я уже не Генеральный секретарь ЦК КПСС, а Генеральный секретарь ЦК КП(О). Партия обновляется и не все на местах, особенно, в республиках, это восприняли благосклонно. Как раз и настает тот период, о котором нас предупреждали наши гости из будущего. То есть, мы некоторые процессы ускорили — вот ускорились и другие события. Это как снежная лавина — пока ты не топнул ногой или не кинул снежок, будет лежать огромное снежное поле. А только чуть, где что — и понеслось вниз. Так что сепаратизм надо пресекать уже сейчас. И лучше иметь руководителей союзных республик союзниками. А не наоборот. Рашидов, мне кажется, уже знает о том, как мы меняли брежневскую команду. И кто такой Кирилл Трофимович Мазуров. Вон, Шеварднадзе зайчиком от вас в свою Грузию ускакал, и теперь там более-менее всё спокойно. А там, где не спокойно, там горячие головы остужают милиция и КГБ.

Мазуров нахмурился.

— Нет, Григорий, ты всё правильно мыслишь, с Рашидовым я лично поговорю. У меня есть что ему сказать. А вот про КГБ ты напомнил — так Алиев в Баку как раз занимал при Ахундове пост председателя местного Комитета госбезопасности. Алиев клан Ахундова разгромил, но взамен на все освободившиеся места посадил своих родственников и нахичеванских земляков. Ахундовская «приватизация» Азербайджана сменилась тотальным господством нахичеванской клановой группировки. Должности в административно-командной системе Азербайджана теперь стали занимать только земляки Алиева — выходцы из Нахичеванской АССР. Бобков уже познакомился с состоянием дел в Баку и написал мне докладную. Я с ним недавно разговаривал.

Романов снова забарабанил пальцами по столу. Мазуров поморщился.

— Ты, Григорий Васильевич, не нервничай. Не барабань, и так голова трещит. Мы ведь ещё во время пребывания твоего в Комитете государственного контроля эту ситуацию предвидели и меры предприняли. Только пока армию вводить не будем. Я поговорю с Рашидовым, а ты вызови к себе Алиева. Поговори с ним. Но, думаю, там всё ясно. Просто постарайся понять, каковы настроения у Гейдара.

Романов заинтересовано взглянул на Мазурова.

— Думаете, Кирилл Трофимович, надо будет задействовать наших «гостей»?

Мазуров улыбнулся.

— Да, без них мы не обойдёмся. Здесь с Алиевым должен будет поработать Токугава. А вот операцию «Виолончелист» мы всё равно начнём. Слишком много своих родственников Гейдар Алиевич Алиев рассадил на ключевые посты. Так что надо будет задействовать Громова.

Глава третья Союз Свободных Суверенных Республик

История — дама капризная. Чуть где-то стоит дать слабину, не выдержать до конца курс, который был изначально намечен, притормозить, а где-то и отойти чуть назад — всё! Сразу начнётся не просто застой, не просто возврат к старому — начнётся натуральное загнивание. Потому что всё то, что веками наши предки накапливали, как опыт, со временем становится уже не опытом, а консерватизмом. И достигнуть чего-то нового с годами становится всё труднее. Это как, например, в медицине — если врач хочет внедрить какое-то новшество, то в случае его ошибки на кону — жизнь человека.

А вот ошибки политика, государственного деятеля губят не одного человека, а тысячи и даже порой миллионы. Гибнут и люди, и государства. Иногда, правда, после гибели одних государственных образований на их месте возникают другие. Вот только, к сожалению, граждане этих погибших государств, которые тоже гибнут, уже никогда не возрождаются к новой жизни…

Чечня, год 2016, 17 декабря

Максим Зверев всё ещё не переставал удивляться. Он подозревал и раньше, что все эти его переходы в прошлое будущее и обратно — всего лишь проколы того самого жгута, кабеля, в котором собраны множество проводков. И каждый раз он может попадать на одном и том же временном отрезке на разные проводки. Вот как сейчас — вроде бы он снова в 2016 году, но почему-то не в Украине, а в Чечне. В которой только сейчас началась Первая чеченская. Причём, не Российская Федерация воюет с республикой Ичкерия — нет такой и никогда не было. Есть Чеченский автономный административный округ и есть Российская советская федеративная республика, которые входят в состав СССР — Союз свободных суверенных республик. В котором частично всё-таки произошли изменения, которые в прошлом Максима Зверева происходили после развала Советского Союза. Но — только частично. Вот, к примеру, чеченские войны начинаются только в этом году. Да и то — как и во многих бывших союзных республиках, они начались в результате передела власти на местном уровне. В Чечне схватились между собой лидеры крупных влиятельных тейпов, в Таджикистане — «ленинабадцы», занимавшие высшие административные посты, схватились с «кулябцами», занимавшие высшие посты в силовых структурах. После к ним подключились другие клановые группы — «бадахшанцы», «гиссарцы» и «гармцы». На основе кулябско-гиссарской коалиции был создан Народный фронт Таджикистана, хотя, по сути, его создавали на базе 15-й бригады ГРУ.

В Таджикистане КГБ и ГРУ вовремя предвидев момент, когда в регионе к власти рвались исламские фундаменталисты, провели ряд операций, и перестреляли лидеров всех кланов. В Чечне стрелять было нельзя. Там всё надо было сделать тоньше. Чем, впрочем, и занимался сейчас Комитет госбезопасности, а также специальное подразделение «Омега», которое возглавлял его боевой товарищ и друг Кёсиро Токугава. Который сейчас сидел перед ним.

… — Тебя, Максим, не американцы хотели грохнуть. И не «чехи». А вот кто — мы пока не знаем. Наёмник был, мы проследили цепочку, но до заказчика не добрались. Пока не добрались. И охота на тебя велась в Чечне уже три месяца. Именно на тебя. Так что, когда пиндосы с «чехами» на тебя засаду сделали, мы вас аккуратно вели. Думали, на заказчика выйдем. А получилась двойная ловушка. Американцы ловили тебя, мы ловили их на живца, а параллельно за тобой и американцами ещё кто-то следил. И дал приказ тебя вальнуть. Зачем — неясно. Но если принять во внимание всю эту канитель с американскими попаданцами, то ясно — кто-то хочет нас столкнуть лбами. Кто-то, кому не нравится твой контакт с пиндосами. Вот всех и зачистили. То есть, стреляли не мы — стреляли те, кто держал тебя и твоих америкосов на прицеле. Не знаю, хотели тебя ликвидировать или нет, но мы не могли рисковать.

Зверев изумлённо взглянул на друга.

— То есть? Рисковать чем?

— Не чем, а кем. Тобой, конечно. Если бы тебя грохнули, неизвестно как бы всё это аукнулось в прошлом. Да и в будущем. Мы «Красухи» подогнали… ну, станции радиоэлектронного подавления, так что ни радиосигнал, ни мобильная связь не могли работать в том районе. А значит, никаких радио-направленных фугасов или команд снайперам. Которых, кстати, всех держали на мушке пацаны Громова. Но, видимо, у снайперов были какие-то заранее разработанные сигналы или временной таймер включили — не знаю. Как только они начали активничать, мы их сразу положили. Первого, конечно, вальнули стрелка, который тебя держал на мушке. Ты лазер не видел, зато мы видели и сразу помеху ему поставили. А потом пристрелили.

Макс нахмурился.

— Не могли живьём взять, супермены? Там очень интересная комбинация могла получиться…

Токугава улыбнулся.

— Зверь, она и так получится. Не забывай, этот мир — только одна из версий. Ты вернёшься в наше прошлое, а мы здесь даже ничего не заметим. Всё пойдёт по-другому. Впрочем, тебе попонятнее объяснит Мерлин, а я расскажу про оперативную обстановку.

Он прокашлялся и предложил:

— Макс, мы же уже не дети, давай пять капель саке за встречу? А то я тут уже пятые сутки на нервах.

Максим рассмеялся.

— Не узнаю тебя, Костя. Ты всегда был таким хладнокровным, спокойным, как настоящий самурай. И там, на Донбассе, в какую бы задницу мы не попадали, ты всегда держал марку. Что с тобой случилось?

Кёсиро прошел к шкафу, открыл дверцу и достал оттуда маленькие чашечки и пузатую бутылку явно импортного производства. Не спеша вернулся, селя за стол напротив Зверева, поставил чашечки на небольшой деревянный поднос, открыл бутылку и разлил по чашечкам прозрачную жидкость.

— Саке настоящее, отец привёз.

Макс удивлённо поднял брови.

— Твой отец, он…

Кёсиро улыбнулся.

— Да, он жив и даже можно сказать жив и здоров. Но о нём позже. Итак, давай выпьем за нас, потому что обстановка требует.

Он медленно выпил из своей чашечки и аккуратно поставил её на поднос. Максим тоже выпил. Напиток отдавал немного вкусом соевого соуса и сыра.

— «Дайгиндзё». Я люблю этот сорт, — пояснил Токугава, наблюдая за выражением лица друга.

— Да, раньше никогда не пил саке, оказывается, чертовски приятный напиток. Ладно, так что насчёт обстановки?

Токугава немного помрачнел.

— Ну, что ж. Я не буду рассказывать тебе о том, что произошло в СССР с 1977 по 2016 год. Только коротко — Союз не развалился, Россия осталась основой СССР, КПСС стала коммунистической партией (объединённой), но многопартийность была разрешена. Потому что пар надо было выпускать — после передачи части власти советам народных депутатов полезли, как тараканы изо всех щелей, все эти «избранники народа». Многие из них были натуральными агентами разных спецслужб, а многие — просто дураками или амбициозными авантюристами. Но пока они там бесились на своих собраниях и съездах, КГБ отлавливал шпионов, агентов, многих перевербовал, так что очень хорошо, что эту заслонку мы открыли.

Макс не выдержал.

— А что с Союзом, как с республиками? Как удалось не допустить гражданских войн?

Кёсиро улыбнулся.

— Так с нашей помощью. Наши маги-экстрасенсы покопались в наших мозгах, всю историю выложили новым руководителям страны. А это уже не какие-то бредни каких-то попаданцев, это заключение авторитетных спецов. Плюс часть наших прогнозов, точнее, наших послезнаний в точности совпали с тем, что происходило. Началось всё с предотвращения пожара в гостинице «Россия». Ну там авиакатастрофы, маньяки и всякое разное. Это как играть в покер, заглядывая в карты своих партнёров. С Грузией разобрались сразу — Мазуров так вздрючил Шеварднадзе, что тот сам всю Грузию раком поставил. Кирилл Трофимович ему намекнул про Комитет государственного контроля и сказал, мол, или ты всё делаешь, как мы тебе скажем, или ляжешь на соседнюю койку с дорогим Леонидом Ильичом. Только типа генсек просто говорить не может, а ты не после нашей встречи, Эдик Амвросиевич, не сможешь даже писять нормально. Под себя ходить будешь. Тот сразу всё понял и стал шуршать, как электровеник.

— И что — со всеми так получилось?

Кёсиро вздохнул.

— К сожалению, нет. Но всё тебе рассказывать не могу — Мерлин предупредил говорить только о том, что при тебе уже было. Скажу только о Таджикистане. Помнишь, тебя выбросило в 1984 год? Когда ты там воевал с душманами?

Максим кивнул.

— Да, вначале я попал в 1984 в Кулябский район под Душанбе. Хотя в реальной своей истории я там никогда не служил.

Кёсиро перебил его.

— Да знаю, я, знаю. Ты попал в тот виток истории, который сам же закрутил после своего вояжа в прошлое будущее, когда ты оказался во Львове, а в Украине вместо войны на Донбассе была война на Буковине, причем, там тоже воевали украинские войска с повстанцами, а им помогали ещё и поляки. Всё это и ты, и Мерлин нам рассказали. Не отвлекайся.

— И что я вначале попал в тот же год, но в Казахстан — он тоже рассказывал?

Токугава удивлённо посмотрел на Зверева.

— Нет, об этом не говорил.

Максим стукнул кулаком по столу.

— Я так и знал. Так вот — когда в первый раз меня выбросило в будущее, ну, точнее, в то будущее, из которого мы все сюда пришли, то это было из-за травмы. Когда я по башке кастетом получил. И попал я уже в изменённое будущее. То самое, где АТО было на Западной Украине. Потом я попал как раз в своё прошлое. То есть, почти в своё — в посёлок Кара-Кемир под Алма-Атой, где я действительно служил в учебном полку, где и получил сержантские лычки. Только были небольшие изменения. В своём прошлом я проиграл соревнования по самбо, а тут — выиграл. И правила были какие-то другие. В общем, я успел заметить только отдельные мелочи. А вот потом, когда я познакомился с нашими магами-чародеями и они меня уже целенаправленно отправили назад в будущее, я попал уже совершенно в другое будущее. Там и был Таджикистан, совершенно такой, как в наше время Афганистан — и душманы с нами воевали, точнее, мы с ними, и Розенбаум пел про «Чёрный тюльпан». Короче, вроде бы не поменялось ничего, по сути, только акценты сместились. А вот потом — раз — и сразу Чечня. Причём, уже не 1984 год, а всё-таки 2016-й. Смекаешь?

Кёсиро на мгновение задумался.

— Ты хочешь сказать, что ты вернулся в отправную точку, но в совершенно другой регион и в совершенно иную составляющую?

Максим хлопнул в ладоши несколько раз.

— Именно! То есть, больше нет промежуточных точек бифуркации. Потому что мы здесь всё-таки повернули время вспять — изменили ход событий коренным образом. Но остались побочные эффекты, которые всё равно с ходом времени возникают у нас на пути. Ну, это как сон, который ты только что видел, но его отрывки ещё проявляются в твоей памяти. Надо только сделать так, чтобы сон этот не был вещим.

Токугава рассмеялся.

— Ну, об этом поговоришь с нашим штатным вещуном, Мерлином Или с генерал-майором КГБ в отставке Вронским. А еще с его помощниками. Я тебе только напоследок расскажу про то, что случилось с нашим попаданством. Итак, как ты помнишь, после отставки Брежнева по болезни его место занял Фёдор Кулаков. Который и планировался ему на замену. Поэтому в реальной истории он как-то внезапно и подозрительно быстро умер. Видимо, и в нашей истории какой-то след на нём отпечатался. В общем после того, как было совершено покушение на Кулакова, и он погиб, его место занял Григорий Романов, который входил в руководящий состав Комитета государственного контроля. Ты тогда был ранен — так, царапина, но какой-то хитрый яд попал в твою кровь, и ты оказался в коме. Вот потому сейчас мы и разговариваем — ты снова совершил переход в будущее. В наше будущее. В котором дальше всё пошло как по нотам и заговор увенчался успехом. И если в центре удалось победить практически бескровно, то с союзными республиками пришлось повозиться. С Узбекистаном, Грузией, Арменией смогли договориться, кое-что подправить, Мазуров побеседовал с лидерами, в общем, там сепаратизм задушили в зародыше, наладили плотный контроль КГБ и МВД. Немного сложнее было с Таджикистаном — после твоего возвращения из «нового будущего» Романов уделил ему особое внимание.

Максим невесело усмехнулся.

— Да уж, я помню до сих пор тот бой на перевале… И потом, в расположении долго отходил. Это не Донбасс, это другое. Хотя и Донбасс — это кошмар, но всё началось именно с Афгана. Тогда впервые наши люди увидели смерть, почувствовали кровь, там началось это зверство… Там тормоза впервые оказались не нужны.

Кёсиро понимающе кивнул и продолжил.

— Так вот, Таджикистаном нам просто повезло. Там первым секретарём ЦК Компартии Таджикской ССР с 1961 года был очень порядочный человек, тот самый настоящий коммунист, о которых нам рассказывали на уроках и про которых писали книги и снимали фильмы. Джабар Расулович Расулов. Бывший агроном, учёный — доктор сельскохозяйственных наук, профессор. Умнейший и честнейший человек. Как такой сохранился в брежневскую эпоху — ума не приложу. Знаешь, в нашей истории я про него читал, но, сам понимаешь, ничего не помню. А вот наши экстрасенсы всё из моей головы достали и нам же потом давали почитать. Так вот, когда Джабар Расулович скончался в 1982 году, опередив, кстати, смерть Брежнева, то была создана похоронная комиссия. Члены комиссии при участии свидетелей открыли сейф Расулова и нашли в нём его сберкнижку, на которой было 4 тысячи 200 рублей. Представляешь? Четыре тысячи! То есть, за 21 год руководства республикой Расулов скопил всего примерно 3000 долларов США по тогдашнему курсу! Этих денег ему не хватило бы даже на покупку «копейки» — «Жигулей» первой модели, не говоря уже о «Волге». «Жигули» стоили тогда 6 тысяч рублей. И это еще не всё! Расулов даже во время командировок по регионам республики брал с собой свою еду из дома, чтобы председатели колхозов и совхозов не готовили ему угощений. Чтобы не задабривали его! А сам глава целой республики имел всего два костюма — один для повседневной работы, другой для командировок в Москву и другие регионы СССР. Вот такой был у таджиков руководитель!

Максим удивлённо посмотрел на друга.

— А что же тогда случилось с Таджикистаном потом? Почему там началась гражданская война?

Токугава махнул рукой.

— Да всё то же самое — клановые войны. Памирцы, то есть, горцы против равнинного населения. Кулябцы против «ленинабадцев» и узбеки из Курган-Тюбе против этнических таджиков. Короче, винегрет. Плюс исламские эмиссары стал народ баламутить. А главное — беднота, точнее, нищета населения. И это как раз началось после того, как умер Расулов, а на его место пришел Рахмон Набиев. Вот с него-то всё и началось. Когда Горбачёв стал мутить воду, Набиев в 85 году уже был отстранён от должности первого секретаря компартии Таджикской ССР за пьянство и разгульную жизнь. Мы всё это учли. Ну, а главное — не стали устранять Горбачёва, а дали ему немного проявить себя. Они там с Лигачёвым на пару такого наворотили, что и не надо было потом народу ничего объяснять.

Кёсиро рассмеялся и продолжил.

— Если в нашей с тобой истории Мишку-Меченного материть стали уже в 90-е, то в 78-м после его попытки провести антиалкогольную кампанию и ещё за парочку нововведений его чуть ли не на каждом митинге стали просто бить. Еле оттаскивали людей. Поэтому все остальные его лозунги и эксперименты советские люди уже воспринимали, как бред идиота. Соответственно, и все остальные ошибки были учтены. Поэтому ты и оказался у нас, в 2016 году, в истории, которая пошла по другому пути. Ну, ладно, а сейчас тебя ждёт Вронский, он тебе подробнее расскажет и о вневременных переходах, и про американцев и даже про тех, кто тебя держал на мушке.

Максим встал, зачем-то поправил на себе одежду и пошёл к двери. Но вдруг остановился, обернулся к Кёсиро и спросил.

— Костя, погоди, а где все наши? А то Мерлин меня сейчас снова запустит в прошлое, и я никого из вас больше не увижу. Где Филин, где Громов, Уткин?

Токугава помрачнел. Потом всё же ответил, с трудом подбирая слова.

— Ваня Громов тебя прикрывал. А Витя погиб…

Глава четвёртая «Просто я работаю волшебником…»

Свобода — это очень дорогое оружие. Именно оружие, не ценность. Потому что свободу надо заслужить, или завоевать. Никто просто так её не подарит. Далеко не каждый её достоин. Не каждому это оружие по карману, не каждый может грамотно с ним обращаться. Потому что оружием надо уметь владеть. А многие люди умеют только бросать камни. Ведь как известно, оружие пролетариата — булыжник. Особого умения и не надо — схватил булыган увесистый и по башке. Даже до простенького ножика надо ещё дорасти, научиться им пользоваться, чтобы себя случайно не порезать. А уж о мече вообще говорить не приходиться, ведь меч или там сабля — это уже серьёзное оружие. И если оно попадёт к человеку, который не умеет им владеть, то беда. Или сам себя покалечит, а также других, или выбьют из рук и этим же оружием его самого и прикончат.

Вот так и свобода — необразованные, тёмные, забитые люди пользуются ею, как тем же булыжником. А ведь это оружие серьёзное, капризное в обращении, оно обоюдоострое, как меч. И когда иногда люди радуются, думая, что свобода у них в руках, на самом деле она вот-вот снесёт с плеч их головы…

Чечня, год 2016, 17 декабря

Сергей Алексеевич Вронский действительно был похож на Мерлина. Или, скорее, на старика Хоттабыча, ибо как выглядит Мерлин, Максим Зверев не представлял. В «Ночном дозоре» Лукьяненко вскользь описал этого мага, а в фильм сняли только по первой и второй книге серии. И слава Богу, ибо так испохабить в общем-то неплохую книгу нужно было ещё постараться. Впрочем, этот Бекмамбетов не зря учился в США, эта страна всегда даёт установку херить всё русское. И поэтому всё, к чему прикладывают свои руки американские выкормыши, превращается в дерьмо.

Но в данном случае Вронский выглядел не как персонаж «Ночного дозора», а, наверное, как тот самый Мерлин из сказок про рыцарей Круглого стола. То есть, с длинной седой бородой, старый и сгорбленный. Конечно, образ старика Хоттабыча Макс знал и помнил лучше, а образ Мерлина попадался пару раз в каких-то зарубежных сериалах, но кроме бороды у этих двух персонажей не было больше ничего общего.

— Да, Максим Викторович, я стар и этого не стесняюсь. В вашем прошлом я скончался в январе 98-го, так что фактически я живу, можно сказать, вашими молитвами. Проштудировал все сведения из ваших попаданческих голов, вовремя предотвратил развитие некоторых заболеваний и вот — дожил до того самого 2016 года, когда ты попал в наше прошлое. Подчеркиваю — в наше. Не твое.

Максим удивлённо поднял брови.

— То есть, вы считаете, что версия о наличии множества параллельных миров достоверна?

Мерлин улыбнулся.

— Не только считаю, но и неоднократно её подтвердил. Однако, ближе к делу. Итак, я понял смысл твоей фразы о том, что будущее нельзя изменить. И это правда. Глобально ничего не меняется. Те процессы, которые были заложены в развитие этого мира, и даже, не побоюсь этого слова, в развитии Вселенной, должны свершится. А мы, люди, вряд ли сможем их предотвратить. Мы можем только изменить последовательность, временные интервалы. Но, как говорил один исторический персонаж, Карфаген должен быть разрушен.

Максим заинтересовано поглядел на Вронского. Комично выглядели его длинные седые волосы и седая борода на фоне полувоенного комбинезона защитного цвета. Сотрудник отдела «Омега» в нём напоминал не столько волшебника и мага, сколько какого-то заслуженного альпиниста, решившего поделиться своим опытом восхождений. Или полевого командира из его, Зверевского прошлого. Такие, кстати, были не только на Донбассе с одной и другой стороны, когда люди в возрасте внезапно пошли воевать друг против друга. Например, один из руководителей и полевых командиров «Народного фронта Таджикистана» 64-летний Сангак Сафаров, седой старик, тоже постоянно ходил в полевой форме. Только у Вронского борода была длиннее.

— Вы считаете, Сергей Алексеевич, что всё то, что мы делаем, попав пусть не в своё, а в параллельное прошлое, не изменит будущее этого мира?

Вронский нетерпеливо махнул рукой.

— Не совсем так. Конечно, кое-какие изменения будут и есть. Вот смотри — в первый раз благодаря твоему появлению в Днепропетровске произошло МНВ — минимально необходимое воздействие. И в Енакиево был убит будущий президент Украины Виктор Янукович. То есть, вообще в истории этой страны не появился такой человек. И что? Всё равно в Украине случилась гражданская война, только не на востоке, а на западе. Восстал не Донбасс, а Тернополь и Ивано-Франковск. Ну и всё то же самое — обстрелы городов и гибель мирного населения, экономический и политический кризис, присутствие иностранных войск в регионе, территориальные потери Украины.

Максим нетерпеливо перебил:

— Да, я понимаю, но в новой версии развития Украины не было открытого противостояния США и России.

Вронский поморщился.

— Это противостояние было всегда. Просто в тот момент, когда ты попал в новое будущее, это противостояние было не таким явным. Вспомни, кто тебя пытался захватить? Кто отдавал приказ полякам?

Зверев сложил ладони и изобразил поклон.

— Каюсь, каюсь, товарищ генерал-майор Мерлин, вы правы. Молчу и повинуюсь.

Вронский довольно улыбнулся.

— То-то же. Сержант с генералом спорить не должен. Кстати, звание-то мне дали уже когда я на пенсию запросился. Мне сейчас 101 год, я долгожитель, а видишь — всё ещё на службе. Таким как я, не пенсия, а пожизненное обеспечение положено.

Максим не сдержал удивлённый возглас.

— Вам уже больше сотни лет? Офигеть! Вы действительно Мерлин.

Вронский махнул рукой, мол, хватит заливать, но было видно, что невольный комплимент Зверева не оставил его равнодушным.

— Ладно, двигаемся дальше. Потом ты со своими друзьями помог поменять власть в СССР. Причём, помог косвенно — маховик истории всё равно был запущен. Вы просто стали, так сказать, последней каплей на чаше весов. Убедили Комитет государственного контроля в том, что мы идём правильным путём. И что? Всё равно случился кризис и вместо Афганистана мы получили войну в Таджикистане. И другие неприятные моменты. А вот сейчас идёт война в Чечне. То есть, раньше ни первой, ни второй чеченских войн не было. Как не было и Российской Федерации — Советский Союз не распался. Но имели место те же процессы, которые в своё, вернее, в твоё время были запущены в нашей стране извне. И нынешний Союз проходит те же самые стадии, которые в твоём времени проходила Россия. Понимаешь?

Максим кивнул.

— Получается, «что они не делают — не идут дела?»

Мерлин хохотнул.

— Ну, примерно так. Но не совсем. Я имею в виду, что если менять прошлое глобально, то глобально можно изменить и будущее. И МНВ здесь уже не пройдёт — воздействие должно быть не минимальным, а массированным. И не только в одной точке.

Максим Зверев внимательно посмотрел на своего собеседника. Вронский явно пытался натолкнуть его на какие-то выводы, но Макс никак не мог понять, что именно хочет от него Мерлин. Если он имеет в виду массированное воздействие, то, значит, менять реальность нужно не только в СССР?

— Вы хотите сказать, Сергей Алексеевич, что мы до сих пор пытались изменить только Советский Союз, а надо менять весь мир?

Вронский хлопнул Макса по плечу.

— Молодец, сержант! Именно! Я это понял не сразу, а постепенно, работая с вами с самого начала, с 1977 года. И чем больше мы с вами меняли, чем больше вы там наворотили, тем сильнее сопротивлялась реальность. Не буду сейчас тебе сообщать подробности — ты не должен нести это в своё, точнее, в наше прошлое. Иначе мы получим конфликт соприкосновения и еще большие погрешности в ходе расслоения главной исторической последовательности на разные модули реальности.

Максим непонимающе уставился на Вронского.

— Что вы имеете в виду? Ведь и так наше появление в прошлом и мои хождения туда-сюда уже спровоцировали конфликт разных реальностей. Куда уж больше?

Вронский хмыкнул, потом отошёл к окну, долго куда-то смотрел. Затем прошёл вглубь скромного кабинета, который, вероятно, принадлежал какому-то местному военному — ведь они наверняка находились на территории воинской части. Сев в кресло, Мерлин некоторое время молчал. Макс терпеливо ждал. Наконец Вронский прервал своё молчание.

— Понимаешь, сержант, не все вещи были подвластны мне и моим коллегам, Кустову и Сафонову. Которые, к сожалению, не дожили до нашей нынешней встречи. Мы можем иногда только предполагать. Так вот, твои хождения, как ты сказал, туда-сюда, надо максимально ограничить. Именно потому я и не сообщаю тебе подробности того, что произошло у нас здесь. Я понял, что нельзя постоянно корректировать прошлое, обращаясь к будущему. Все равно это разные варианты, разные миры. И минимальные воздействия в разных реальностях могут сработать по-разному. Но главное — если возникнет конфликт соприкосновения — то есть, разные версии станут идентичны, то они могут совпасть. И тогда многие погрешности, наложившись друг на друга, создадут такую неразбериху, что… в общем, как я тебе уже говорил — если два проводка в жгуте внезапно, лишившись изоляции, соприкоснутся — будет короткое замыкание. А ты как раз и проникаешь с одного проводка на другой. Ты — как искра проскакиваешь. Как импульс.

Макс улыбнулся.

— Скорее я, как жук, ползаю по этим проводам.

Вронский погрозил ему пальцем.

— Ты, Максим, тот ещё жук. Жук в муравейнике. Но оставим Стругацких в покое. Кстати, я читал тут нашу фантастику и сравнивал с той, которая была в твоем будущем. Ваше появление в СССР лишило хлеба многих авторов, которые в вашей истории писали про «попаданцев». Во-первых, не надо было спасать СССР. Наоборот, многие фантасты стали писать о возрождении Великой России.

Максим изобразил аплодисменты.

— Свято место пусто не бывает. Надо же иметь какие-то цели. У нас мечтали о возрождении Советского Союза, а здесь мечтают о Единой России. Должна же у фантастов быть несбыточная мечта?

Вронский встал со своего кресла и снова подошёл к Звереву.

— Знаешь Максим Викторович, мечты должны сбываться. Но только смотря какой ценой. В вашей истории Россия прошла слишком тяжёлый и даже кровавый путь. И мы сейчас какие-то вехи вашей истории повторяем. Просто с опозданием лет на десять-пятнадцать. Этоещё раз подчёркивает тот факт, что локально изменить историю целого государства не получится. И если я тебе сейчас полностью раскрою все карты, то, боюсь, ты больше не сможешь — даже с моей помощью — проникать в будущее. А это пока что наш козырь. Нет, не в том дело, что ты как бы можешь убеждаться в том, правильно ли всё идёт, нет. Вы, то есть, мы всё делаем правильно. Проблема в другом — чем больше ты будешь пытаться контролировать будущее, тем сильнее будет сопротивление в твоей реальности.

Максим покачал головой.

— Что-то я не совсем понимаю. Вы имеете в виду, что нам труднее будет что-то изменить у себя?

Вронский хлопнул ладонью по столу, рядом с которым он стоял.

— Именно! Вот ты побывал в Таджикистане образца 1984 года — а что было после у нас, помнишь? Как ты оказался здесь?

Максим потёр лоб, вспоминая.

— А… ну да, произошло покушение на генсека ЦК КПСС…

— Вот! И ты снова оказался в коме. Понимаешь? Каждое твоё новое хождение в прошлое будущее отражается и на тебе, и на той реальности, в которую ты попал. Ты в конце концов, можешь вообще потеряться, то есть, потерять своё физическое тело и непонятно вообще, где ты окажешься. Возможно, снова в своей отправной точке, в 1976 году, только без подселения себя взрослого. А, может, в своём — подчёркиваю — в своём 2016 году, на Донбассе. В тот самый момент, когда тебя ранило или контузило. Впрочем, это тоже предположения — возможно, тебя просто не будет. Вообще.

Максим грустно улыбнулся.

— Весёленькая перспектива. Что же мне делать тогда?

Вронский похлопал Зверева по плечу.

— Спокойно, Маша, я — Дубровский. Пока что ничего страшного не случилось. Я объясняю тебе главный принцип и дальше ты переговоришь со мной и моими коллегами в своей реальности, а также с руководителями проекта «Омега». После чего руководство СССР подкорректирует свои планы по изменению своей реальности. Надеюсь, что новая ветка будет более рациональна. Но для этого — повторяю — в первую очередь надо задействовать нашего главного, так сказать, противника.

Вронский внезапно замолчал. Потом, как будто что-то вспомнил, продолжил.

— Вернемся к твоим хождениям. Главное, что я успел понять со своими коллегами Кустовым и Сафоновым — нельзя привносить в прошлое те элементы из будущего, которые ему не свойственны. Менять прошлое нужно так, как оно и могло измениться. Например, «заговор комсомольцев» против Брежнева был в реальной истории? Был. Шелепин и Семичастный, а также их соратники высказывали мысли о смене власти в СССР и реформах в стране? Высказывали. То есть, твоё появление просто явилось отправной точкой и катализатором всех этих событий. А вот твои хождения в будущее спровоцировали нетипичное развитие событий. И, кстати, кстати, появление остальных «попаданцев» — тоже.

Максим удивлённо посмотрел на Вронского.

— Что вы имеете в виду? Мы ведь стали, как вы только что сказали, просто катализатором и ускорили события, которые и так были подготовлены.

Мерлин досадливо хмыкнул.

— Да, но на вас обратили внимание не только в Союзе, вы всё-таки «засветились» и перед спецслужбами США. Недаром вот сейчас, в нашем времени они вышли на тебя. Значит, вернувшись в своё прошлое, ты должен наладить с ними контакт. То есть, они должны выйти на тебя раньше.

Зверев был в полном недоумении.

— Ничего не понимаю. То вы говорите, что не надо делать какие-то серьёзные изменения и тащить из будущего то, что не соответствует прошлому, то советуете совершить то, чего бы точно не совершали советские руководители в настоящем прошлом СССР. Где логика?

— О боже ты мой!! Ну до чего же ты, сержант тупой!

Вронский снова забегал по комнате, как маленький комок энергии, на ходу лупя себя ладонями по голове и ругаясь. Потом снова подбежал к Максу.

— Вот смотри. Контакты на уровне спецслужб СССР и США были всегда. Просто мало кто об этом знал. Но раз американцы тебя вот сейчас нашли — значит, следили за тобой. И начали именно тогда, когда вы крепко «засветились». А это было во время покушения на Кулакова. На Генерального секретаря ЦК КПСС. Ну и вообще, думаю, спецслужбы многих ведущих капиталистических стран заинтересовались переменами, которые начались в СССР. А дальше уже дело техники. Странно, что они раньше не стали подводить ни к тебе, ни к твоим товарищам-попаданцам своих людей. Поэтому, думаю, если ты начнёшь двигаться им навстречу, то произойдёт то же самое, но раньше — вы встретитесь и, возможно, это будет иметь последствия. Но — в хорошем смысле этого слова.

Максим тут же возразил.

— А кто сможет быть здесь арбитром? Кто знает, хорошие или плохие последствия будут? Вы сами только что говорили о том, что не стоит совершать в прошлом действия, которые не свойственны будущему.

Мерлин досадливо крякнул.

— Ну вот откуда в тебе такая говнистость, а? Впрочем, ты же бывший журналист, тогда понятно. Ладно, объясню тебе доходчиво. Вот когда ваш товарищ Витя Уткин стал «сочинять» песни, которые в будущем сочинили совсем другие люди, когда стал их выдавать за свои и они появились в прошлом раньше, чем должны были появиться — он просто пришпорил это самое прошлое, чтобы оно быстрее стало будущим. И вот я читал распечатки из ваших мозгов о книгах попаданцев — так там все авторы таких книг наделяли своих героев всякими способностями и возможностями. Мол, они и Сталину советовали, как Великую Отечественную войну выиграть и Гитлера победить, и царскую Россию из болота и грязи вытаскивали, после чего Российская империя пёрла вперёд и всех затаптывала, ну и так далее. Так вот, подобные изменения, не предусмотренные ходом истории, не пройдут. Они вызовут только возрастающее сопротивление среды. Примеры я тебе уже приводил. Вы, когда появились в нашем прошлом, особых прорывов не совершили. Поэтому и наша реальность сейчас здесь и существует в том виде, в котором могла — понимаешь — могла существовать. Гитлер, например, априори не мог выиграть вторую мировую войну, а Сталин — мог. Точно также, если бы в СССР победили сторонники реформаторского курса — Советский Союз имел все шансы сохраниться. Ведь, по сути, в твоем будущем Российская Федерация — это уменьшённая копия СССР. Поэтому мы сегодня проходим те стадии, которые прошла Россия, начиная с реформ в армии и заканчивая экономическими кризисами. Но если ещё в одной точке бифуркации или на развилке вы будете сотрудничать не только с нашим родным Комитетом госбезопасности, но и с американскими спецслужбами, думаю, что СССР сможет от этого только выиграть. И США тоже.

Максим внезапно вспомнил, что говорил ему американец.

— Вот именно об этом мне америкос и говорил, когда они меня привезли на разговор. Ну, где меня хотели грохнуть. Он сказал, что у них есть там в Штатах свои попаданцы.

Мерлин оживился.

— Да-да, что-то подобное и мы узнали. Не так давно, кстати, лет десять назад. У них там тоже многое стало меняться. Они не сунулись в Ирак, но удавили Хусейна политически, не создали ИГИЛ и вследствие этого не лоханулись в Иране, а в Ливию уже мы их не пустили, как и в Сирию, но американцы не стали переть рогом. Кто-то их явно консультировал у себя. И вскоре мы узнали, кто именно. Так что тебе и твоим товарищам лучше наладить с, как ты их называешь, пендосами тесные контакты. И желательно, дружеские.

— Пиндосами, — поправил Мерлина Максим. — Контакт мы будем налаживать, это ясно, но как быть с тем, что в меня стреляли? И что случилось с Уткиным? Как он погиб?

Вронский помрачнел.

— Про Витю я не буду тебе рассказывать. Потому что… В общем, я говорил, почему. Посмотрим, может в вашем времени, точнее, реальности, события пойдут по-другому… Хотя, как я уже сказал, если что-то должно свершиться — оно свершится. А вот по поводу покушения… Тебе твой друг, наверное, уже сказал об этом — кроме американцев и нас действует какая-то третья сила. И явно — это мы установили точно — нет других «попаданцев» кроме вас и штатовских. Ну, это напоминает игру в шахматы двух гроссмейстеров. Когда шансы примерно равны. Нет же за доской третьего игрока. Поэтому пешек и ферзей равное количество у обоих игроков. И к ним как будто сам Господь подбросил таких же бравых парнишек, как и вы. Чтобы шансы уравнять. К ним — и больше ни к кому. Мы специально проверяли — нигде не были зафиксированы больше такие изменения в политике и экономике, как у нас и у США. Так что выводы очевидны. Но вот кого-то это не устроило. И этот кто-то — кого мы пока не вычислили — медленно, но уверенно стал набирать обороты. Вначале постепенно, используя тех же американцев, видимо, втёмную, а потом… потом пошли и теракты, и войны у нас… точнее, межнациональные конфликты. Советский Союз серьёзно усилился, и устоял против целенаправленных попыток его развалить. Конечно, и вы помогли — чего уж там. Но чем больше трудностей наша страна преодолевала — тем больше ощущалось давление на нас извне. Так что вам явно придётся с этим столкнуться. Как и когда — это уже вы сами решите. Вернее, мы решим — я ведь тоже с вами. И раз я всего этого не помню — значит, наши реальности действительно разные. Поэтому передай мне там, у себя — никаких больше хождений. Делайте там своё дело. А если судьбе будет угодно, ты ещё попадёшь в будущее.

Максим встал со своего стула и потянулся, разминая кости и мышцы.

— Однако, засиделся я у вас. В общем, я понимаю — вы считаете, что мы у себя всё равно пойдём по проторенному вами пути. Но как понять вас — с одной стороны, вы не даёте ответ на многие вопросы, мол, это вредит будущему и прошлому, а, с другой стороны, предостерегаете меня и всех нас… и вас в том числе. Где логика?

Вронский рассмеялся.

— Логики здесь нет, есть интуиция и предвидение. Ты что — забыл, что это вы помните будущее, а я его предугадываю. Вы сделаете то же самое, что и должны сделать, раз попали в прошлое. Просто с моими небольшими подсказками вы сделаете это раньше. То есть, вы пойдёте той же дорогой, но, благодаря указателям, не будете по этой дороге блукать. Поэтому я ничего не меняю — я только ускоряю. А если бы я дал тебе, Максим Викторович, полный расклад — вы бы лишились свободы выбора и шли бы точно так же, как и мы. О последствиях я тебе уже рассказал. Но хватит теории. Тебе пора готовиться к возвращению…

Максим удивился.

— Но вы же сами сказали — никаких искусственных перемещений?

Вронский улыбнулся.

— А искусственных и не будет. Ты просто заснёшь и проснёшься уже в своей реальности. Как только твой мозг снизит свою активность — мы тебя там выдернем.

Глава пятая Третья сила

Люди всегда хотят справедливости. Правда, каждый понимает это слово по-своему. Потому что многие рассматривают справедливость только применительно к своей личности. Но тогда это уже не справедливость, а скорее, компенсация. То есть, если кто-то по каким-то причинам не достиг определённых вершин в своей карьере, бизнесе и других областях человеческой деятельности, то он требует справедливости, так как считает себя достойным лучшего. Конечно, в нашей жизни такое часто случается — многие люди не достигают того, чего могли бы достигнуть и чего достойны потому, что у них есть достоинство. Хотя именно они достойны лучшей жизни. Но, к сожалению, как сказал один философ, к власти приходят только худшие. Поэтому лучшие живут намного хуже худших. И, чаще всего, если человек далеко не всегда заслуживает того положения в обществе, обеспечения материальными благами и признания, он всем этим как раз и обладает. То есть, те, кто, казалось бы, не имеет никаких достоинств, тем не менее, оказываются наиболее достойными и состоятельными. В противовес действительно достойным людям, которые так и не смогли занять достойное место в этой жизни.

Почему так получается?

Швеция, Хельсингборг год 1977, июнь

Денис Хили, теневой министр финансов Великобритании и, одновременно, канцлер казначейства, среди английского истеблишмента был известен под прозвищем «Председатель». Уж очень он любил председательствовать на различных совещаниях, а также возглавлять некоторые закрытые клубы. Например, он был председателем в клубе Boodle’s, который был основан не кем-нибудь, а премьер-министром Великобритании, лордом Шелберном, и до сих пор считается одним из самых престижных в Лондоне.

Но истинную причину появления такого прозвища знали очень немногие. Впрочем, действующий председатель Бильдербергского клуба Денис Уинстон Хили понимал, что именно благодаря анонимности этого клуба, а, точнее — его неформальности — его реальное влияние на многие процессы, происходящие в мире, так велико. И очень зря многие политики и бизнесмены недооценивают практическую пользу неформальных встреч.

Председатель, привлекая внимание собравшихся, постучал деревянным молотком по специальной подставке на тяжёлой дубовой трибуне, находившейся справа от старинного камина, прибывшего сюда как будто бы прямиком из Викторианской эпохи. Впрочем, вся обстановка в этом небольшом, но уютном зале напоминала добрую старую Англию — полированное дерево, столовое серебро, массивные кожаные кресла, обязательный камин, тяжелые плюшевые шторы, сигарная терраса. И ещё — внизу находился винный погреб. В который пока что за всю историю существования клуба спускались только слуги.

Этот старинный замок не был постоянным местом для собраний членов клуба. Чаще всего они собирались в разных городах — либо в замках, либо в дорогих гостиницах, но всегда в условиях полной секретности. Обычно происходило это один раз в год, но в течение 4 дней, как правило, в мае-июне. Здесь, в Швеции чаще всего собирался самый узкий круг — так называемый Комитет управления. В основном это были именно те, кто некогда стал учредителями клуба и присутствовал на его первом заседании, состоявшемся в голландском городе Остербек в отеле «Бильдерберг». После чего с лёгкой руки Дениса Уинстона Хили, одного из основателей этого неформального объединения наиболее влиятельных людей в сферах мировой политики, бизнеса или банковского дела, ежегодные конференции так называемой Бильдербергской группы стали называться собраниями Бильдербергского клуба. Поэтому и обстановка таких собраний всегда подбиралась соответствующая.

Председатель откашлялся.

— Господа. Собрания Бильдерберга — самые полезные международные встречи из всех, на которых я когда-либо присутствовал. Участники здесь всегда свободно высказывают свои мнения, не опасаясь последствий. Наоборот — самые смелые предположения и самые невероятные теории зачастую помогают членам нашего клуба разрабатывать интересные и перспективные комбинации. Наш клуб изначально ставил перед собой цель собрать вместе представителей элит, как из правой, так и из левой части политического спектра, дать им пообщаться в непринужденной, но роскошной обстановке, и посмотреть, какие идеи из этого родятся. А у нас, если говорить про политику, здесь вообще собрана вся мировая палитра. Но политика — это всего лишь инструмент управления. Как, собственно, и деньги. Правда, если денег никогда не бывает много, то политика иногда утомляет. Поэтому мы иногда занимаемся политикой во время отдыха.

Хили сделал паузу, собравшиеся перед ним в небольшой зале джентльмены, оценив шутку, вежливо похлопали. Председатель, наклонив в знак благодарности голову, продолжил.

— И сегодня мы собрались здесь, чтобы привести в порядок наши планы в отношении русских. Потому что происходящие в последнее время на территории Советского Союза события не только разрушили часть наших планов, но и вызывают серьёзные опасения.

— А что именно вызывает у вас, мистер Хили, опасения? По-моему, сегодня русские очень даже договороспособны, а их новые руководители проявляют завидное здравомыслие, — отозвался респектабельный мужчина, снимая с носа старомодные очки в роговой оправе и протирая линзы бархатной тряпочкой. Затем он положил свои очки в кожаный футляр, достал сигару, обрезал её кончик каттером и закурил.

Председатель улыбнулся.

— Я вас понимаю, герр Шмидт, как канцлера Германии. Но не совсем понимаю вас, как политика международного уровня. Русские сделали вам несколько поблажек, поманили статусом Западного Берлина, пообещали ослабить пропускной режим. А раньше ФРГ и СССР подтвердили незыблемость границ по Одеру — Нейсе. Вы ведь официально признали свои восточные границы как законные и зафиксированные в международном порядке? Теперь вы думаете, что русские вас отблагодарят?

Гельмут Шмидт, канцлер ФРГ и постоянный член Бильдербергского клуба, пыхнул сигарой, и ответил, не вставая с кресла.

— Я ничего не думаю — я знаю, уважаемый господин Хили. Нам выгодно сейчас дружить с большевиками, тем более, когда их теперь возглавляют жёсткие прагматики. Границы и так были зафиксированы международными договорами, при участии, кстати, и Великобритании. Так что в этом мы особых уступок не совершали. Что касается статуса Западного Берлина и пропускного режима между ФРГ и ГДР, то это — достойная компенсация за ракетные комплексы с ракетами средней дальности РСД-10 «Пионер». И нам не нужны американские военные базы, чтобы какой-то пьяный полковник нажал красную кнопку. Так что в данном аспекте лично нас, немцев, пока всё устраивает.

Председатель покачал головой.

— Ах, господин Шмидт, не всё можно взвесить на ваших немецких весах. Согласен, американские базы вас раздражают и влияют на вашу политику, но половина Германии оккупирована коммунистами. Это пока что большая проблема — немцы разделены на восточных и западных, многие семьи разорваны и вообще, нация состоит из двух половинок. Вот если бы русские пообещали воссоединить Германию — я бы ещё понял…

— А чем вам, герр Шмидт, не угодили наши военные базы, — подал внезапно реплику молодой человек в очках, напоминавший сову.

Шмидт нервно обернулся.

— А, старина Генри, вы, как всегда, решили проявить своё рвение в борьбе с родиной предков.

— Скорее, защитить родину предков, — тут же возразил очкарик.

Шмидт улыбнулся.

— Мистер Киссинджер, или, если быть точными, герр Хайнц Альфред Киссингер, когда в 1938 году ваши родители убегали из Баварии, чтобы не попасть в концлагерь, вы не особо рвались защищать вашу родину. А сейчас, когда еврейский мальчик из Германии вдруг стал госсекретарём США, вам не терпится эту Германию защитить? Смею вам напомнить, что защитили Германию всё те же русские. Освободили и защитили. Так что на сегодняшний день мы сами разберёмся, кто нас будет защищать.

Генри Киссинджер, уязвлённый упоминанием своего еврейского происхождения, тут же огрызнулся:

— Большевики просто присадили вас на свою газовую иглу. Вы ведь почти пять лет получаете их газ, не так ли? А лично вы, герр Шмидт, имеете профит от сделок компании Verbundnetz Gas, не так ли?

Денис Хили стукнул молотком по трибуне.

— Джентльмены, давайте сегодня снизим градус дискуссии. Господин Киссинджер, господин Шмидт. Генри, вы ещё будете иметь возможность высказать своё мнение. Сейчас, раз господин Шмидт изложил свой взгляд на русский вопрос, послушаем его.

Председатель обратился к Шмидту:

— Я понимаю вас, дорогой Гельмут, с одной стороны — сделка с коммунистами решает многие экономические и даже политические проблемы, а с другой — бизнес ваших родственников и ваш лично также весьма важен. Но я сегодня хочу поговорить не о геополитических раскладах. К ним мы вернёмся чуть позже. Сейчас меня беспокоят те процессы, которые происходят внутри Советского Союза. И прежде всего резкая смена лидеров в обойме руководителей коммунистической партии — ведь практически все члены команды Брежнева ушли, кто на покой, а кто в страну вечных снов. И как-то поразительно быстро, не правда ли? Потом, экономические и политические реформы. Которые также заставляют задуматься. И эта попытка переворота, к которому, каюсь, я немного приложил руку…

— Кстати, Денис, какого чёрта вы влезли в эту драку русских с русскими? Неужели нельзя было подождать и потом уже играть в эти игры? — внезапно с раздражением перебил председателя полноватый рыхлый джентльмен с пепельно-седыми волосами и большими залысинами, сидевший у камина и потягивавший виски из бокала.

— Да, согласен с сэром Эдвардом, мы напрасно засветились в этом деле. Ведь было ясно, что молодые сожрут стариков, почти все эти, как их там называют, «комсомольцы» прошли войну в боевых частях, их довольно долго задвигали и вот теперь они решили отыграться. Надо было просто проследить за всеми этими рокировками, а потом играть на понижение, — поддержал своего соседа довольно молодой человек с пышной гривой чёрных волос и колючим взглядом.

— Мои дорогие коллеги, вы, барон Оуэн и вы, сэр Ричард. С одной стороны, вы, конечно, правы — особенно вы, барон, как государственный секретарь по иностранным делам и делам Содружества. Но пока что вы на этом посту выражаете прежде всего интересы Джеймса Каллагана и лейбористской партии. И вы, сэр Эдвард Ричард, уже не премьер-министр Великобритании. Поэтому я понимаю, что некоторые аспекты геополитики вы можете упустить.

— Вы, господин Хили, тоже бывший министр финансов и член теневого кабинета министров, так что не надо говорить нам о том, что судьба Британии вас так сильно волнует, — заметил Дэвид Энтони Ллевеллин Оуэн, барон Оуэн, министр иностранных дел Англии.

Председатель снова улыбнулся.

— Сегодня мы здесь собрались не для того, чтобы пикироваться и обмениваться колкостями. Да, я сегодня в теневом кабинете, как и здесь, — Хили обвёл руками кабинет, в котором заседали члены клуба, — но тень даёт свои преимущества. Я нисколько не засветился в той операции русских против своего руководства. Просто мой человек, который находился в окружении министра обороны коммунистов и был завербован нашими спецслужбами, выполнил свою миссию. Игра стоила свеч — если бы старики выиграли, то, во-первых, их политика оставалась бы предсказуемой, во-вторых, наш агент серьезно бы возвысился, ну и, в-третьих, Германия не была бы окружена русскими ракетами. Увы, более молодые волки загрызли старых и оказались слишком резвыми. Именно по этой причине я сегодня и хотел бы выслушать соображения членов клуба.

— Мы, как более молодые, с бароном Оуэном, послушаем более опытных игроков, — тут же заявил сэр Эдвард Ричард Джордж Хит, которого даже политики из его окружения часто называли Тедом. Не за молодость, а за умение прикинуться в нужный момент простаком.

Сорокалетний барон Дэвид Оуэн, действительно выглядевший среди своих более степенных коллег довольно молодо, кивнул, не говоря ни слова. Но тут в разговор вмешался другой молодой человек, правда, выглядевший постарше барона ввиду того, что его высокое чело давно уже перешло в обширную лысину.

— Я не считаю молодость недостатком. И не считаю, что русские слишком уж зарываются. Да, в Европе они очень быстро продвинулись там, где раньше топтался Брежнев, но изначально именно их коммунистический лидер протянул европейцам газовую трубу. И все согласились на то, что русский газ им нужен.

— Конечно, дон Хуан, у вас в Испании тепло, вам централизованное отопление не нужно. А нам в Германии, особенно зимой, русский газ не помешает, — ворчливо заметил Гельмут Шмидт.

— Дело не только в газе, русские, наконец-то, отошли от своих догм в территориальных вопросах. И вы, дон Хуан, как испанский король, должны понимать, что это, когда часть вашей земли находится во владениях другого государства, — перебил дона Хуана Карлоса Первого сухощавый белобрысый господин, сидевший с краю.

— Джентльмены, — снова постучал по трибуне деревянным молотком председатель, — давайте не будем сейчас заниматься частностями. Я понимаю, что для Германии русский газ, а для Польши — территории Восточных Кресов являются важными темами. Поэтому я понимаю вас, господин Бжезинский, хотя сегодня вы и являетесь советником по национальной безопасности президента США. Но Польша — родина ваших предков, так что ваши чувства мне понятны. И всё же сейчас речь идёт не о дипломатических победах коммунистов — надо отдать им должное, после эпохи «мистера Нет» мы получили весьма напористую внешнюю политику Советов. Дело совсем в другом. Итак, у них там произошла смена власти. Вполне возможно, что это зрело давно. Коммунисты убрали Сталина и поменяли его на Хрущёва. Но новый их лидер проявил себя резким и неуступчивым, поэтому мы содействовали смене Хрущёва. Брежнев всех устраивал. Однако мы не ожидали, что процессы внутри Советского Союза так обострились и, честно говоря, оказались не готовы к перевороту. Зато очень хорошо теперь знаем, как всё происходило. Так вот, господа, перемены там начались серьёзные. И вопрос стоит тоже очень серьёзный. Если на нашей общей встрече здесь, в Швеции в 1973 году был одобрен специально разработанный сценарий повышения мировых цен на нефть и принят план контроля над мировыми потоками нефтедолларов, то сегодня этот план может быть оказаться под угрозой срыва. Политика всегда идёт впереди экономики. Мы принимаем политические решения для того, чтобы обеспечить решения экономических вопросов.

— Вот именно. С этого места хотелось бы поподробнее, уважаемый Председатель, — проскрипел из дальнего угла пожилой джентльмен в очках, сильно напоминавший ястреба. Возможно, это сходство было из-за его большого и выступавшего вперёд носа, который, скорее, напоминал клюв, а, может быть, его взгляд, казалось, прожигавший насквозь, напоминал взгляд хищной птицы, которая готовится напасть. В любом случае этот член клуба явно был не на последних ролях и его голос прозвучал, как щелчок предохранителя у пистолета. Это почувствовали все собравшиеся.

Председатель ответил не сразу. Он оглядел всех членов клуба, которые уютно расположились в большом зале, кто в креслах, а кто на мягких диванах. Некоторые держали в руках бокалы с разными напитками. Чаще всего это было вино или коньяк. Кто-то дымил сигарой или раскуривал трубку. В дискуссии принимали участие всего несколько человек, остальные внимательно слушали. Но это совершенно не значило, что им нечего было сказать.

— Дорогой мистер Лоуренс. На сегодняшний день у меня есть неопровержимые доказательства того, что в мире изменился не только политический расклад, но и поменялся весь баланс, который выстраивался после второй мировой войны. И дело здесь не только в том, что произошли весьма серьёзные изменения у русских. Дело в том, что эти изменения могут произойти и в Соединённых Штатах. Именно поэтому я сегодня созвал только Комитет управления нашего клуба, чтобы обсудить стратегические задачи, которые были обозначены Консультативным комитетом.

Пожилой джентльмен махнул рукой, как бы пытаясь отмести от себя привычные и шаблонные формулировки и снова задал вопрос:

— О каких конкретно изменениях вы говорите, уважаемый мистер Хили? Тем более, при чём здесь Америка? У нас пока что не собираются менять президента.

Среди собравшихся прошелестели смешки. Все прекрасно знали, что один из истинных руководителей Бильдербергского клуба Лоуренс Спелман Рокфеллер, один из пяти братьев Рокфеллеров, как раз и мог влиять на смену президентов в США. Клан Рокфеллеров в последние двадцать лет опередил клан Морганов не только в политическом влиянии, но и в финансовом могуществе. А всё потому, что Рокфеллеры стали серьёзно заниматься политикой. И собрания Бильдербергского клуба очень часто подсказывали его основателю Лоуренсу Рокфеллеру очень грамотные и своевременные решения.

— Дело в том, уважаемый мистер Лоуренс, что смена власти в СССР произошла не только под влиянием внутренних противоречий, которые накопились в руководстве у коммунистов, но и в результате некоторых внешних факторов.

Рокфеллер поморщился.

— Только не говорите мне, мистер Хили, что это ваша работа. Я понимаю — вмешаться в заговор и организовать работу агентов Ми-6 — это, возможно, и ваша зона ответственности, я в такие мелочи не вникаю. Но вот смена руководства в такой огромной стране, да ещё и у наших потенциальных врагов — об этом я должен был знать. И вряд ли вы решились бы провести такую операцию. Значит, внешнее влияние исходило не от нас. От кого тогда?

— В том-то и дело, мистер Лоуренс, что оно вообще не было, так сказать, влиянием политическим. Скорее, это влияние иного порядка. Я бы назвал это термином «Третья сила».

Рокфеллер снова поморщился.

— Мистер Хили, я понимаю, что вы, англичане, привыкли у себя в парламенте к красивым оборотам речи. Но мы здесь все деловые люди, и я хотел бы услышать конкретику. Третья сила — это мы, наши собрания дают возможность принимать решения, которые влияют на мировые процессы. Одной из главных наших целей сегодня является создание европейского супергосударства с собственным центральным банком и единой валютой, находящегося, естественно, под контролем США. Мы руководим самыми важными процессами, особенно в послевоенной Европе, потому что противостояние двух политических систем чревато не только новой мировой войной, но и крахом всего человечества. Ядерное оружие не оставило нам шанса на ошибку. Поэтому не стоит говорить о какой-то там третьей силе.

Денис Хили поднял руку, как бы призывая не торопиться с выводами.

— Я понимаю ваше раздражение, мистер Лоуренс, но, пожалуйста, дослушайте меня спокойно. Я говорил о третьей силе не случайно. Потому что, судя по докладам наших агентов, а также выводам аналитиков, у большевиков произошли явления, которые не подпадают под обычную классификацию. У них появились необычные люди, которые повлияли на многие события. Точнее, именно они ускорили смену власти в СССР, которая могла и не произойти. То есть, Брежнев не должен был потерять власть. И, соответственно, история развивалась бы в том направлении, которое мы давно просчитали и для себя определили, как допустимое. Теперь же всё изменилось и поэтому мы собрались здесь.

— А вот это уже совсем интересно. Я так понимаю, что разговоры про инцидент с НЛО в Розуэлле — это всё-таки не досужие выдумки газетчиков? — внезапно вмешался в беседу представительный мужчина, куривший трубку.

Денис Хили улыбнулся.

— Нет, уважаемый мистер Джозеф, ваш фонд Карнеги может спать спокойно, речь идёт не об инопланетянах. Точнее, я не могу сказать, кто именно явился катализатором событий у коммунистов, но я абсолютно точно могу сказать, что такие люди есть и в Соединённых Штатах. Именно поэтому вы, господин Лоуренс, а также присутствующие здесь господа Джонсон, Киссинджер, Бжезинский, барон Эдмунд Ротшильд, и особенно господин Макнамара заинтересованы в том, чтобы эти люди были выявлены и использованы в наших целях. Потому что если выкладки наших аналитиков хотя бы на 20 % подтвердятся, то наши ежегодные собрания потеряют свою актуальность.

В зале повисла тишина. Слова, сказанные председателем, были настолько неожиданными и не укладывающимися в парадигму существующей реальности, что вся система ценностей, знаний и правил не могла далее оставаться руководством к действию всех этих джентльменов. Это всё равно что во время игры в шашки поменять правила и играть «в Чапаева», сбивая фигуры противника щелчками.

Первым нарушил молчание Лоуренс Рокфеллер.

— Если я правильно понял, мистер Хили, среди русских появились необычные люди? Что-то вроде «Людей Икс» из комиксов издательства Марвел?

Председатель изобразил аплодисменты.

— Вы прекрасный аналитик, мистер Лоуренс. Это, конечно, не совсем мутанты, но в чём-то сценаристы из «Марвел» оказались пророками. И их фантазия у русских воплотилась в реальность.

Рокфеллер раздражённо перебил Хили.

— Денис, ну хватит уже ходить вокруг куста. Называйте уже лопату лопатой. (американская поговорка «to call a spade a spade» соответствует известной поговорке «хватит тянуть кота за хвост»). Что за люди появились у русских? В чём их необычность? Как они повлияли на смену политического вектора большевиков? И почему вы считаете, что такие люди должны быть и в США?

Председатель развёл руками и изобразил поклон в сторону Рокфеллера.

— Преклоняюсь. Недаром вы, мистер Лоуренс, так преуспели в издательском деле. Вы прекрасный журналист и ваши вопросы точно бьют в цель. Я сейчас кратко отвечу на ваши вопросы, но после моих ответов вопросов будет ещё больше. Поэтому я подготовил для вас, то есть, для всех членов клуба небольшую справку. Сейчас её принесут и вы прочтёте подробности. Что касается тех, кто повлиял на процессы в СССР — это не совсем люди.

Рокфеллер изумлённо приподнял брови, желая что-то спросить, но Хили опередил готовый сорваться с его губ вопрос и быстро продолжил.

— Это дети. Точнее, подростки. И, как нам удалось выяснить, эти подростки обладают знаниями, которыми они не могут обладать. Эти мальчики — а это именно дети мужского пола — были личными телохранителями высших партийных чиновников у коммунистов. Кроме того, по нашим сведениям, они принимали участие в заговоре и некоторые из них даже причастны к устранению некоторых коммунистических вождей. Таким образом, уже можно считать этих детей необычными. Но выяснился ещё один момент. Эти дети входят в спецподразделение секретной спецслужбы коммунистов. Получается, разговоры о секретном отделе в сталинском НКВД не были просто разговорами. И, наконец, самое важное. С этими детьми плотно работает известный экстрасенс Вронский, который работал в годы второй мировой войны у Гесса и Гитлера. А потом в КГБ. Этот господин — кстати, тоже очень необычный человек — может предвидеть будущее. Поэтому все изменения, которые происходят у большевиков, наши аналитики оценивают, как шаги на опережение этого самого будущего. Получается, если связать необычных детей, господина Вронского и будущее, так или иначе Советы научились каким-то образом туда заглядывать. И менять его. Это пока что версия, но мы можем её проверить.

— Это, конечно, фантастика. Если бы эти слова произнесли не вы, мистер Хили, я подумал бы, что это — блеф. Но я хорошо вас знаю. Так что не буду подвергать сомнению всё то, что вы сейчас нам рассказываете. Но как, чёрт возьми, мы проверим такое? — Рокфеллер достал носовой платок и промокнул своё внезапно вспотевшее лицо.

Председатель поднял руку, как бы заверяя собравшихся, что он готов сообщить решение.

— Как, наверное, знает господин Киссинджер, проект «Корзина желаний», который разрабатывался в США с 1973 года, в этом году дал первые ощутимые результаты. Ваш сотрудник Пэт Прайс смог разглядеть советские атомные подводные лодки, которые располагались у берегов Северной Америки. Поэтому сейчас стоит нацелить его на поиски внутри Америки. И, одновременно, привлечь некоторые американские спецслужбы к поискам по стране.

— Но кого же, чёрт побери, мы должны искать? — не выдержал Рокфеллер, повышая голос.

Хили улыбнулся.

— Детей. Наших детей. Когда мы найдём таких же детишек, каких нашли большевики, мы разгадаем их загадку. Я уверен в том, что у вас они есть. Потому что в Англии мы их не обнаружили. Теперь нужно искать у вас, в Штатах. И что-то мне подсказывает, что вы их найдёте.

Глава шестая Друзья вспоминают минувшие дни

Очень часто мы не осознаём, как слова, которые мы привычно произносим, несут иногда совершенно другую смысловую нагрузку, нежели та, которую мы в них вкладываем. И потом удивляемся тому, что нас не понимают другие. А ведь часто в наших словах заложен изначально как раз тот смысл, который со временем немного стёрся и сверху его накрыл новый смысл. Который скрыт до поры до времени. Но он есть. Вот, например, слово «окружающие». Казалось бы — это те люди, которые тебя окружают. Но смысл ведь двоякий. А зачем они тебя окружают? А если совсем окружат — что потом? То есть, окружают — берут в кольцо? И потом что? Уничтожат?

А слово «близкие». Понятно, что этим словом принято обозначать родственников. Но слово это не совсем отражает суть вещей. Ну, просто, близкие к тебе люди. Ближе, чем другие. А если ближе к тебе, то ты — в пределах досягаемости. Их досягаемости. И как часто тебя больнее всего ранят именно слова близких людей. А потому, что они — близкие. От дальних пока долетит… Получается, прежде всего нужно опасаться именно близких и окружающих тебя людей?

Москва, год 1977, октябрь

Максим осмотрел всех своих «друзей поневоле». Виктор Уткин из Ленинграда, бывший начальник главка Минюста России. Иван Громов из Волгограда, снайпер спецотдела ГРУ. Кёсиро Токугава, он же Костя-Ниндзя, его друг и боец из диверсионно-разведывательной группы «Стикс», был тяжело ранен на Донбассе в районе Авдеевки. И Миша Филькенштейн по кличке Филин из Одессы, уголовник и мастер борьбы крав-мага, самый старший среди них. Миша попал в прошлое в результате артобстрела Хайфы, Витю сбил грузовик во время беспорядков в Барселоне, Иван Громов был контужен в Сирии, а его друг Костя, как и он сам, переместился в своё детское тело после того, как во время боевого рейда на Донбассе летом 2017 года был тяжело ранен. Сам Максим попал в 1976 год позже всех, но из будущего исчез первым, когда в 2016 году под Авдеевкой рядом с ним разорвался снаряд.

Пятеро «пришельцев из будущего», или, как их назвал майор Шардин, «попаданцев», попали в прошлое не в классическом, так сказать, научно-фантастическом варианте, не с помощью машины времени. Максим и его «коллеги» просто пришли в себя. То есть, в самом прямом понимании этого слова — потеряв сознание в будущем, пришли в себя уже в прошлом. В себя — это значит, что сознание взрослых переместилось в их детские тела, точнее, в тела подростков. При этом не только знания, но и все умения, мышечная память, а также всё, что сопутствует высшей нервной деятельности — все эти нейронные связи головного мозга прекрасно совместились с детским скелетом и мышечным корсетом, а также связками, сухожилиями и прочим багажом подросткового тела.

В результате не занимавшийся никогда серьёзно спортом в своём детстве Максим Зверев, который уже позже, юности стал чемпионом Украины по смешанным единоборствам — панкратион, боевое самбо, ушу-саньда. И получив второй шанс прожить свою жизнь, стал прекрасным боксёром и самбистом, одержал ряд впечатляющих побед на юношеских соревнованиях по боксу и самбо. Точно также его «товарищи по счастью» продемонстрировали прекрасные результаты симбиоза взрослого мозга и подросткового тела. Это, собственно, и помогло майору Шардину вычислить всех пятерых «пришельцев».

Все «гости из будущего» или «попаданцы», как их стали называть сотрудники Комитета государственной безопасности, которые были допущены к одной из самых серьёзных государственных тайн СССР, входили в секретный отдел КГБ «Омега». В этот же отдел были включены старший лейтенант КГБ Сергей Колесниченко, недавно ставший капитаном, капитан Виталий Краснощек, спец по силовым контактам и капитан Александр Маринкевич, руководитель информационного отдела. Руководил отделом «Омега» его создатель, майор КГБ Виктор Игоревич Шардин.

И ещё три человека входили в этот отдел. Валерий Валентинович Кустов, Владимир Иванович Сафонов и Сергей Алексеевич Вронский, который был известен высшему руководству КГБ под псевдонимом «Мерлин». Это были сотрудники секретной воинской части № 10003. Секретность этого подразделения была настолько серьезной, что про эту «в/ч» знали всего несколько человек в руководстве КГБ, МВД и Минобороны, а также некоторая часть «кремлевских старцев». То есть, даже не весь состав Политбюро ЦК КПСС. Понятное дело, что Комитет государственного контроля в первую очередь привлёк к проекту «Рокировка» именно этих специалистов. А после того, как смена власти в СССР, но, по сути, государственный переворот увенчался успехом, и был создан отдел «Омега», куда были включены и три самых главных сотрудника так называемой в/ч 10003. Теперь вся эта воинская часть превратилась в отдельный секретный отдел КГБ. Только кроме так называемых специалистов в области биоэнергетики, которых стали называть экстрасенсами, в этом отделе были самые настоящие паранормальные феномены. И теперь это было совершенно новое и, наверное, самое секретное воинское подразделение в СССР.

Сегодня весь отдел был в сборе. Кроме, конечно, оперативных подразделений. Присутствовали только те, кто составлял его основу. Так сказать, его мозг.

Максим вздохнул, не зная, с чего начать.

— Что, Максим Викторович, тяжела шапка Мономаха? — участливо спросил Зверева Вронский.

Макс кивнул.

— Да уж, Сергей Алексеевич, непросто это — видеть вас постаревшим столетним стариком.

Вронский хохотнул.

— Вот как! Не скрою, приятно услышать, что проживу столько. Я-то себе меньше отмерил.

Максим улыбнулся и съязвил.

— Так то, Сергей Алексеевич, вы проживёте в той реальности, куда я попал. А в этой — кто его знает… Вы же сами свою теорию создавали, о жгутиках и проводах. Разные это реальности, разные. И я не зря тогда, перед последним «нырком» в будущее вам говорил, что это самое будущее менять нельзя.

— Менять нельзя, корректировать — можно, — не согласился Мерлин. — Мы уже обсуждали с тобой все варианты, так что не будем сейчас всё по новой. Тем более, что не все наши товарищи посвящены во все эти тонкости. Давай все же ближе к делу.

Максим тяжело вздохнул.

— Ну, что ж, давайте. Я так понимаю, в первую очередь, кроме моего отчёта, который я написал, всех вас интересуют подробности?

Майор Шардин кашлянул.

— Мы, Максим, с отчетом бегло ознакомились. Но если по-нашему, точнее, по вероятному будущему все более-менее ясно, то самый главный вопрос — это некая третья сила, которая существует в нашем мире. Ведь векторы развития наших реальностей совпадают, а раз так, то, получается, глобальных ошибок мы пока не сделали. И то, что в СССР сменилась власть, точнее, сменилось руководство коммунистической партии, не вызвало какие-то катаклизмы. Причём, не только у нас, на территории СССР, но и во всём мире. В Москве не произошло землетрясение, на Урале — извержение вулкана, а на Украине — не грянул потоп.

Максим вздохнул и возразил.

— Ну, скажем так, как раз оттого, что в нашем прошлом не произошла смена руководства КПСС, в будущем как раз катаклизмы и произошли. В том числе и на Украине. Вы же читали отчёты наших магов-кудесников — и про Чернобыль, и про майданы…

— Максим Викторович, ты не путай кислое с тёплым, — снова вмешался Вронский. — Мы говорим не о том, что в вашем прошлом не произошло и поэтому, наверное, вы все к нам и попали, а о том, что в нашем прошлом произошло и как этоаукнется в будущем. Ведь если мы не допустим повторения ошибок вашего времени, то не значит ли это, что они всё равно вылезут, но попозже?

Максим грустно улыбнулся.

— В том-то и дело, что это гарантировать нельзя. Я же докладывал и о Таджикистане, и о Чечне. Ну и другие были моменты. Так что, если вы… точнее, мы не допустим Чернобыльской катастрофы, это, конечно, не значит, что такая катастрофа вообще не станет возможной. Но, быть может, она случится не у нас, а в той же Америке. Или у нас, но на другом уровне. Поэтому надо устранять не следствие, надо устранять причину.

Шардин что-то записал себе в блокнот, после чего задал вопрос:

— Что ты имеешь в виду под словом «причина»? Не строит АЭС? Не строить АЭС на Украине? Не строить Чернобыльскую АЭС?

Максим раздражённо дёрнул головой.

— Да причина вовсе не в атомных станциях. Причина в недостаточном контроле — раз, и в извечной нашей халатности — два. Опять же, станции эти стали строить очень быстро — все построили с 1980 по 1987 годы. Хорошо ещё, что не достроили Крымскую АЭС — вообще голову надо было отвернуть тому, кто это предложил. Так вот, атомные станции — это дорогие проекты. А когда началась эта идиотская горбачёвская Перестройка, так контроль ослаб — ведь коммунистическая партия была признана злодейской и преступной, вот и некому стало контролировать. Да и деньги у государства как-то сразу закончились. Вот вам и причины Чернобыльской катастрофы.

— А не может так получится, что если у нас с контролем всё буде хорошо, то позже, если обстоятельства изменятся, всё равно вылезет эффект Чернобыля. Ну, как это было с рокировкой Афганистан-Таджикистан? — задал вопрос Шардин.

Зверев почесал лоб.

— Вы, товарищ майор, вопросики задаёте… Не могу я такое знать и предугадать не могу. Тут цепочка любая может быть. Одно я понял точно, это как закон Мэрфи — если неприятность должна случится, она непременно случится. Поэтому надо исключить такую вероятность.

— Но, если мы исключим такую вероятность у себя, не может ли она произойти вне нашего контекста, — задал новый вопрос Шардин.

Максим озадаченно посмотрел на майора.

— А вот сейчас не понял. То есть, как вне нашего контекста? Без моих походов туда-сюда? Или без изменений в дальнейшем? То есть, законсервировать происходящее и дальше идти строго по шаблону прошлого СССР?

И снова вмешался Вронский.

— Да нет же, Максим. Виктор Игоревич имел в виду, что если мы не напортачим, то могут ли произойти изменения, скажем, в тех же Штатах. Скажем, мы вот предотвратим расползание СССР и, вследствие этого, не случатся на Украине все эти Майданы. Но тогда в самих США та энергия, которая была затрачена на создание «цветных революций» — не вырвется ли она наружу и не ударит ли по самим создателям? Иными словами, а вдруг в Америке начнутся Майданы, революции и захваты власти? Вот как в России в вашем варианте штурмовали Белый дом и лупили по нему из танков — в США возможно такое?

Максим рассмеялся.

— Ну вы и предположили. Я даже не знаю, что должно случится в Америке, чтобы у них там началась гражданская война. У них же она была уже. Север против Юга, белые против чёрных. И тогда чёрные как бы победили — рабство в США отменили. Если бы я был сторонником антиутопии, я предположил бы в порядке бреда, что через 200 лет снова началась гражданская война между чёрными и белыми, где уже негры стали бы внедрять рабство для белых — то есть, расизм наоборот. Ну и штурм Белого дома в Вашингтоне… я даже не знаю, насколько это вообще реально. Тем более, что в США свободное ношение оружия, если там начнётся аналог украинских майданов, то перестреляют друг друга…

Вронский покачал головой.

— Нэ кажы гоп… Так, кажется, у вас на Украине говорят? Мы никогда не сможем предсказать, как могут повернуться события. Лично я, как ты знаешь, могу некоторые из них предугадывать, и вот сейчас мне как раз кажется, что именно так они могут повернуться. Это как река, которая ныряет под каменную гряду и обязательно найдёт себе дорогу под ней. Или если плотиной перегородить реку, то она может изменить русло. Накопление энтропии в эгрегоре Земли рано или поздно выльется в какие-то деструктивные события. Так почему бы им не быть такими?

Максим с интересом посмотрел на экстрасенса.

— А ведь вы правы, Мерлин. Вы и там, в том будущем тоже нечто такое говорили. Так вот, именно поэтому со мной пытались связаться американцы. Они как-то нас всех тут просчитали. И, что удивительно — предложили сотрудничество.

— Таки тебя вербовали наши вероятные противники, — подал свой голос Миша Филькенштейн.

— Да нет, Михаил, не вербовали — сами шли на вербовку. Похоже, кроме пиндосов кто-то ещё сел нам на хвост, — задумчиво сказал Максим.

— И этот «кто-то» обладает неплохими агентурными возможностями, — вклинился в разговор Александр Маринкевич. — Я отследил некоторые аспекты операции «Рокировка». Так вот, действия боевиков по устранению Генерального секретаря ЦК КПСС Кулакова были спланированы не нашими специалистами. Почерк англичан.

— Ми-6? — спросил капитан Краснощёк.

— Или подобные им структуры, — кивнул Маринкевич. — Однозначно это не американцы, и не Израиль. «Моссад» действует тоньше и готовит операцию тщательно. А здесь очень торопились и, похоже, само устранение генсека было лишь одной из целей многоходовки.

— А какие же там могли быть ещё цели, — удивился Иван Громов.

Маринкевич улыбнулся.

— Одна из целей — вы.

Громов вытаращил глаза на капитана.

— Мы? Да о нас и в КГБ почти никто не знает. Кто мог предполагать вообще наше участие в операции?

Маринкевич полистал свою папку и вытащил одну фотографию.

— Вот кто мог.

Все посмотрели на фото, которое капитан выложил на стол. Лицо изображённого на ней человека никому ни о чём не говорила. Неброская внешность, эдакое серое существо, которое через минуту трудно будет вспомнить.

— Идеальный разведчик, — хмыкнул Шардин. — Не запоминающееся лицо.

— Так точно, товарищ майор. Это баронесса Дафна Парк. Кстати, именно она, как мы выяснили, организовала в 1961 году убийство первого премьер-министра Демократической Республики Конго Патриса Лумумбы. Редкая стерва. Давно нам гадила. Официально Парк была вторым секретарём британского посольства в Москве, но в реальности с самого начала она являлась главой резидентуры МИ-6. Нам помог её разоблачить Джордж Блейк, он же Георгий Иванович Бехтер, бывший офицер британской разведки, ставший нашим агентом. Он был приговорен в Англии к 42 годам тюрьмы, но бежал и перебрался в СССР. Полковник Первого главного управления КГБ, между прочим.

— Но если она руководила, то как эта баронесса могла организовать наших бравых диверсантов, того же Мазура, например? Как мы знаем, приказы исходили от министра обороны Устинова, — вмешался в разговор Вронский.

Маринкевич выложил ещё одну фотографию.

— Капитан английской СИС или Ми-5 Джон Скарлетт, сотрудник отдела «Д» — организация диверсий за рубежом. Так вот, этот Скарлетт, свободно владея французским и русским языками, был внедрён в Москве под видом аспиранта на кафедру истории МГУ. Он был связан с начальником третьего разведывательного факультета Военно-дипломатической академии, бывшим резидентом ГРУ генерал-майором Дмитрием Фёдоровичем Поляковым. Сотрудничал этот генерал и с ЦРУ, оперативный псевдоним «Бурбон». Если бы американцы не поделились бы своим агентом с англичанами, мы бы этого Бурбона не вычислили. А так… сидит сейчас в Лефортово, даёт показания.

— Так, получается, ЦРУшники тоже причастны к покушению на Генерального? — спросил Вронский.

Маринкевич спрятал фото английских шпионов в папку и ответил:

— Нет, как нам удалось проверить по своим каналам и как нам сообщили коллеги из ГРУ, американцы ничего не знали — англичане использовали их в тёмную. И даже не так — сами английские резиденты работали не по приказу своего руководства. МИ-6 тоже кто-то использовал.

Максим вскочил.

— Вот! Именно об этом там, в будущем и говорил мне американец. Есть какая-то третья сила, которая, кстати, и грохнула пиндосов и следила за мной. И америкосы хотели, чтобы я с ними здесь, в прошлом, связался. Мол, нам надо сотрудничать! Значит, эта третья сила явно не связана с ЦРУ. А вот с англичанами — вполне возможно. В их стиле такие вот выходки. И такой теракт, как покушение на первое лицо государства, они вполне могли состряпать руками наших заговорщиков, этого недо-ГКЧП.

— Типун тебе на язык, — проворчал Вронский. — Смотри, как бы у нас ещё не повторилось это ГКЧП, только в новом варианте.

— Да уж… Мы только-только начали расхлёбывать в республиках, что там Брежнев заварил, — подтвердил Шардин. — Вон, Громова будем посылать в Азербайджан, а ещё в Узбекистане предстоит порядок наводить. Слава Богу, Таджикистан пока что в порядке, там Расулов у власти, не допускает никаких там феодальных перегибов. Но мы просчитали твой доклад и коррективы внесём.

Максим махнул рукой.

— Там ещё корректировать и корректировать. Но главное — не в этом. Нам с американцами надо связываться. Тем более, что формальный повод есть — их агент был задействован в теракте. Так что надо сначала по неофициальным каналам им предъяву кинуть. А параллельно выяснить, кто там в ЦРУ у них мутит воду, кто там главный и вообще — чем они там дышат.

Максима неожиданно поддержал Кустов.

— Вот-вот, с ЦРУ обязательно надо установить контакт. Опять же, у них вроде началась в прошлом году некая программа, которую позже называли Star gate — «Звёздные врата». Они параллельно с нами тоже изучают паранормальные явления. Правда, мы начали раньше, — хихикнул Кустов и глянул на Вронского.

Мерлин улыбнулся.

— Ну, ты, Валера, на меня не смотри, я когда начинал, не было ни «Омеги», ни отдела в КГБ, ни вашей в/ч. Я — это ещё не программа. Но вот то, что у них появились такие же ребятки, как наши — вот это уже серьёзно.

— Да, товарищи. Нас надо сейчас разобрать план действий. Ясно, что Звереву необходимо связываться с американцами, — вмешался Шардин.

— Почему именно Звереву? — удивился капитан Краснощёк. — Я хотел его задействовать в системе тренировок оперативных сотрудников отдела «Омега» и «Альфа».

Шардин поморщился.

— Громов задействован в операции «Оркестр», Филькенштейн нацеливается на израильские спецслужбы, кроме того, на нём подготовка сотрудников группы «Альфа», Токугава по-прежнему привлечён к операции «Рокировка» — как раз чтобы не возник наш вариант ГКЧП. Так что остаются только Зверев и Уткин. Тем более, Уткину, в прошлом начальнику главка российского Минюста, то есть, тьфу ты — в будущем, так вот, он как раз сможет с американцами нормально ладить. Ездил ведь в Штаты, Витя?

— Не только ездил — жил там, — тут же отозвался Уткин, который, к удивлению всех, всю дорогу молчал.

— Вот и ладушки. Мы отработаем подходы к ЦРУшникам, а вам, Максим, с Витей, видимо, придётся с ними уже серьёзные контакты наводить. Не исключено, что придётся туда съездить. Если у них там есть наши, вернее, такие как вы, «попаданцы», то кому, как не вам, с ними разговаривать? — подвёл итог Шардин.

Максим внимательно посмотрел на майора и тихо спросил:

— Но ведь мне там, в будущем сказали, что Витя погибнет… Может, не стоит ему со мной ехать?

Уткин улыбнулся.

— Что ты, сержант, тебе же сказали — у нас разные варианты будущего. Там я погиб, а здесь ты мне погибнуть не дашь. Правда ведь?

Зверь не поддержал оптимизма своего «коллеги».

— Ты, Витя, в чём-то, конечно, прав. Но я хорошо помню, как разлеталась башка у того американского попаданца… как его? Михаила Дудкина… И очень бы не хотелось именно его встретить у нас… А еще — чтобы он, Витя, стрелял в тебя…

Глава седьмая Американский ниндзя

Катайская пословица гласит: 不敢為天下先 — не решайтесь быть первыми в мире. В ней — просто бездна мудрости! Потому что кто ты такой, чтобы возомнить себя Первым? И твои достижения — всего лишь сиюминутный результат. Получается, чтобы все время быть первым, надо все время выдавать лучший результат?

И всю жизнь превращать в гонку за этим результатом?

Зачем?

США, Чикаго, год 1976, сентябрь

Миша очнулся и ощутил себя лежащим на земле. Точнее, на заплёванном и замусоренном горячем асфальте. Это было, по меньшей мере, странным — только что были раскалённые пески Сирии и вот на тебе. Где это он? Если его вытащили и отвезли в госпиталь, то почему он здесь, лежит на какой-то улице. Кстати, довольно грязной…

— Чего разлёгся, байстрюк? Тут тебе таки не спальня. Оклемался? Ну и давай бикицер ушивайся, мне полиции тут не хватало, — визгливый голос, казалось, ввинтился Мише прямо в черепную коробку.

Он поднял голову.

На него смотрела какая-то жирная тётка с препротивным лицом, похожим на морду шарпея — всё в морщинах, складках, с дряблыми, отвисшими щеками. Миша осмотрелся. Он лежал на тротуаре, на маленькой улице, рядом с каким-то то ли магазинчиком, то ли ресторанчиком — сразу не разберёшь.

— Где я? — спросил он и с удивлением услышал свой звонкий, почти мальчишечий голос.

Миша сделал попытку подняться и почувствовал головокружение. Что-то потекло по щеке, он машинально утерся рукавом и посмотрел на свою руку. Рукав был в крови.

— Люди, вы посмотрите, этот халамидник утраивает здесь драку, даже не драку, а целое побоище, ему пробивают голову, и он тут валяется, как у себя дома на диване. А потом еще и спрашивает, где он! — снова завизжала тётка.

— Мадам, хватит уже сотрясать воздух своими децибеллами, вы не в опере, — огрызнулся Михаил, с трудом встав на ноги.

Ноги тоже болели. Впрочем, болело всё тело, но больше всего — голова, причем, было такое впечатление, что ее пробили огромным гвоздём — соткой. Он пощупал голову и наткнулся на что-то липкое. Кровь? Вероятно, он реально хорошо приложился башкой. Или его приложили?

Он ничего не помнил. Точнее, последнее, что он помнил — это ротацию американской частной военной компании Academi, приезд в провинцию Дейр-эз-Зор, город Хашам. Их группу перебросили к газоперерабатывающему заводу, на позиции СДС — сирийских демократических сил. Которые через полчаса атаковали сирийцы из армии Асада. По штабу СДС открыли огонь танки и артиллерия, более двадцати снарядов влупили прямо по месту дислокации сил специальных операций армии США. В составе которых он числился в качестве советника.

Накрыло их плотно, в какой-то момент он получил удар по голове и всё. Темнота. Очнулся уже здесь.

— Хлопчик, ты ушивайся отседова, а то щас полисмен припхает свой тухес, и тебе, и мине будет делать вирваные годы. Ты увесь у крови, тебе башку гицели те провалили, двигай к мамочке, хай она тебе в больничку сводит. А мине проблемы ни к чему, скажут, старая Циля мальчику сделала обрезание не с того конца.

Миша посмотрел вокруг, потом на себя. И тут он вдруг понял, что смутило его с самого начала. Он был мальчиком! Не взрослым мужиком, которому недавно стукнул полтинник. Не опытным рейнджером, «солдатом фортуны», который всю свою жизнь мотался по «горячим точкам» и мелким конфликтам, что затевала Америка по всему миру. Не битым жизнью эмигрантом, который прогрыз себе место под американским солнцем, а сопливым пацаном. Малолеткой. И, судя по всему, он находился в Чикаго. То есть, там, куда он переехал в 1971 году из Одессы со своими родителями. Он вырос в этом городе и узнал бы его даже спустя почти сорок лет.

— Этого не может быть, — прошептал он.

— Шо ты там лепечешь, горе ты луковое? Ушивайся шустрее, я тебе говорю, мине неприятности не нужны. Иди у себя с теми своими гицелями решай, возле своего дома, там пусть они тибе хоть голову открутят, токо бы не рядом с моей лавкой, — тётка снова завизжала, как «болгарка».

Михаил, пошатываясь, пошёл по улице, лишь бы подальше от этого визга. Голова раскалывалась, надо было собрать мозги в кучу и проанализировать ситуацию.

«Значит так. Меня накрыло артиллерией, видимо, контузило. Или что похуже? Но почему я здесь, почему я стал ребёнком… Так, стоп. Это моё тело или не моё?»

Миша осмотрел себя. Руки вроде его. Ноги тоже. Впрочем, руки как руки, ноги как ноги. Хотя, стоп, есть у него на теле особая примета. И Миша, воровато озираясь, расстегнул непослушными руками ширинку на своих джинсах. Так и есть — тело его. На лобке у него было большое родимое пятно, прямо там, где начинались уже понемногу курчавится волосики.

— Пацан, ты уже совсем офанарел? Что ты тут свои причандалы всей улице демонстрируешь? Я сейчас полицейского позову, отведёт тебя в участок и там будешь стриптиз показывать! Совсем уже обнаглели эти американцы, разврат во всём, уже вот такие мальцы письки свои всем светят прямо на улице, — заорала вдруг на него какая-то дамочка, не такая жирная, как предыдущая, но такая же противная и визгливая.

Миша, как ужаленный, рванул с места, вслед ему неслись ещё какие-то крики, но он уже ничего не слышал. Он бежал по типичной американской улочке с припаркованными по обеим сторонам автомобилями, вспоминая своё детство, которое он провёл на таких улицах. Не понимая, что с ним произошло, он просто выполнял первое правило наёмника — сначала выйти из зоны опасности, а потом принимать решение. И он бежал подальше от места предполагаемого конфликта. Конфликта, которого он не помнил. Пока не помнил.

Через час, вымывшись у какой-то колонки, и немного приведя себя и свои мысли в порядок, Миша Дудкин, он же Майкл Дудиков, он же бывший инструктор по рукопашному бою, сотрудник Национальной секретной службы США с позывным West, сидел в Humboldt Park у озера и собирал свои мысли в кучу.

Привычка быстро анализировать информацию не подвела Мишу — он сразу принял, как должное то, что он оказался в своём детском теле, переместившись из Сирии в Америку, то есть, не только во времени, но и в пространстве. Таким образом, он, погибнув в бою под Хашамом, то ли воскрес, то ли его сознание перенеслось в прошлое и подселилось в сознание маленького Миши Дудкина, который вот уже пять лет живёт с родителями в Чикаго, в квартале West Town. В этом районе находится сразу несколько, так сказать, национальных общин — это он помнил не только, как маленький Миша, но и как взрослый Майкл Дудиков, через много лет отслужив в армии США и став сотрудником одного из секретных отделов ЦРУ.

Итак, его родители поселились в West Town, в котором имеются общины поляков, украинцев, русских, словаков, сербов, пуэрториканцев, итальянцев, ирландцев, немцев и норвежцев. Поляки сконцентрированы в районах Pulaski Park, River West и East Village, украинцы — в районе Ukrainian Village, пуэрториканцы — в районах Wicker Park и East Humboldt Park, итальянцы — в районе Smith Park. То есть, эдакая сборная солянка, но с преобладанием белых, а, точнее, эмигрантов из Советского Союза и Польши. Вот сюда и приехали Дудкины.

Конечно, куда ещё ехать эмигрантам из Одессы? Если ты в Нью-Йорке — тебе прямая дорога на Брайтон-Бич, в Бруклин. Но с Нью-Йорком не сложилось — слишком дорогой город. Да и знакомых там у отца с матерью не было. А в Чикаго нашлись. Помогли с жильём, с работой. Конечно, не сразу всё наладилось, да и поселиться пришлось почти на границе с Humboldt Park. Всё дело в том, что Ukrainian Village — довольно дорогой район, а Humboldt Park — район менее благополучный, значит, более дешевый. Он считается латиноамериканским, больше четверти проживающих там — пуэрториканцы. Цены на недвижимость здесь значительно ниже, зато уровень преступности выше. Миша в детстве постоянно дрался то с чикано, то с чёрными, то с итальянцами. Вот он в очередной раз и столкнулся с уличной бандой малолетних латиносов.

Память Михаила пока ещё плохо коррелировала с памятью маленького Миши, но постепенно он начинал вспоминать своё прошлое. Точнее, своё настоящее. Учился он сейчас в обычной Neighborhood school или Территориальной школе, то есть, школе, которая обслуживала учеников, которые живут поблизости. Потому что каждая улица в Чикаго относится к какой-то определенной начальной школе — elementary school и определенной средней школе — high school. Удобно — не надо тратится на школьный автобус, все ученики живут рядом. Как раз Мише недавно исполнилось 12 лет, он заканчивал начальную школу и на следующий год ему надо было переходить в школу среднюю.

Пока в память Дудкина-взрослого понемногу поступали новые мегабайты информации из памяти Дудкина-маленького, надо было приводить себя в порядок, топать домой и дальше уже думать, как ему жить. Судя по всему, он, Михаил Дудкин, получил шанс прожить свою жизнь ещё раз. Вот только теперь у него есть джокер в рукаве — его способности, умения и знания взрослого человека. И человека непростого — отслужившего в спецподразделениях армии США, прошедшего специальную подготовку, побывавшего у дьявола на рогах и в таких переделках, которые и не снились обыкновенному человеку. И уж, тем более, о которых и не мечтал маленький Миша. Который в Одессе, как все приличные мальчики из еврейской семьи, пиликал на скрипке, не подозревая о том, что судьба забросит его сначала в далёкую Америку, а потом… Потом помотает по всему миру. И забросит в прошлое.

Надо бы, конечно, проверить, как его детское тело отреагирует на его боевые навыки, сможет ли его мускулатура, его скелет, связки и прочие детали организма выполнить нагрузки, к которым он, взрослый и умелый боец, диверсант, ликвидатор, привык за последние двадцать лет? То есть, за то время, когда его работой было воевать и убивать.

Но внезапно всё произошло само собой. Ситуация резко изменилась, и он моментально это почувствовал.

«Значит, всё моё осталось при мне. Раз чуйка работает, значит, всё остальное — тоже», — с удовлетворением подумал Михаил.

Группа подростков была типичной уличной шайкой. Пока шайкой. И даже не шайкой, а так — стаей уличных сорванцов. Лет через пять те, кто не угодит за решётку, кого не убьют в драке, и кто не сядет на иглу, собьются в настоящую уличную банду, которая потихоньку, с начала 80-х станет наводить ужас на отдельные районы Чикаго. Которые станут разделяться на благополучные и неблагополучные.

Благополучные — это в основном район The Loop, или Петля. В неё входят Near North Side, Near South Side, Streeterville и, конечно же, Lincoln Park. Все эти районы или кварталы — тесно примыкают друг к другу, это — прибрежная зона. Но это — и Центральная часть Чикаго. The Loop является вторым по величине деловым районом в США, это финансовый центр всего Среднего Запада. Здесь сосредоточены крупнейшие бизнесы, здесь самые высокие небоскребы города, а также большая часть архитектурных достопримечательностей. Есть здесь еще Old Town — Старый город, исторический центр Чикаго, есть Gold Coast — «Золотой берег» — пляжи и бутики, есть River North, где богачи построили огромные дома на берегу озера Мичиган. Поэтому в таких районах обычно уровень преступности невысокий, к тому же полицейские патрули здесь на каждом шагу.

А есть в Чикаго и Bronzeville, Washington Park или West Garfield Park, где почти всё население — негры, есть Humboldt Park, где больше половины населения — латиносы, а 40 % — чёрные. Вообще, большинство районов Чикаго — чёрные или смесь негров и латиноамериканцев. И вот к району, где жили украинцы — West Town, как раз примыкал район Humboldt Park. Да и рядом с украинским кварталом Ukrainian Village тоже жила община пуэрториканцев. Поэтому драки между украинцами и русскими, а также часто примыкавшими к ним поляками с одной стороны, и латиносами и чёрными с другой стороны были в порядке вещей. А сейчас в раздумьях о своей судьбе Михаил не заметил, как его занесло на берег озера как раз в Humboldt Park. Поэтому уличная стая малолетних будущих бандитов, застукав одинокого белого пацана, предвкушала скорую и показательную расправу.

Во главе цветасто разодетых пуэрториканских, мексиканских, колумбийских, кубинских, доминиканских и прочих латинских чикано, как это ни странно, был индеец. Именно индеец — Миша сразу узнал ярко выраженный типаж племени таино. В его спецгруппе в армии служил такой вот индеец араваки, очень похожий, кстати, на одного из киноперсонажей в фильме «Хищник». Того самого, с Арни Шварценеггером, который выйдет на экраны только через десять лет. Там был такой же колоритный индеец с огромным мачете. Правда, этому пацану до него ещё расти и расти.

У предводителя шайки мачете не было. Но был нож — вполне приличный клинок, вовсе не напоминавший перочинный ножичек. И этот «вождь краснокожих» всем своим видом показывал, что, не задумываясь, пустит своё оружие в дело. Не с пустыми руками были и остальные малолетние чикано. Правда, среди них затесалась и парочка мулатов, видимо, малолетние банды создавались по тому же этническому принципу, что и взрослые. То есть, чёрные — отдельно, латиносы — отдельно, а белые — само собой, отдельно. В ирландском районе O'Hare чёрных вообще практически нет. Впрочем, Дудкину от этого было не легче.

«Эти потомки конквистадоров и индейцев прирежут меня здесь и не поморщатся. Ай, как невдобно получилось, надо постараться никого не прибить на смерть… А смогу ли я? Надо будет как раз и проверить возможности моего организма…»

— Эй, ты, «снежок», ты чего сюда забрёл? Я вижу, тебе уже сегодня показали, кто ты есть? Ты ведь кайк, так ведь? Мы сейчас проверим, хорошо ли ты обрезан, еврейчик.

Миша неспешно поднялся и сделал шаг навстречу этому малолетнему «предводителю команчей». Пацан был явно года на два старше, да и выглядел он поплотнее. Мускулы уже проглядывали под его цветастой рубашкой, да и руки у мальчишки были уже не детскими. К тому же татуировки на них свидетельствовали о том, что некое посвящение в мужчины малолетка уже прошёл.

— Ты, рото, прежде чем пасть открывать, научись по сторонам смотреть, а то залетит что-то в неё — придётся потом доказывать своим приятелям, что случайно отсосал у дикой обезьяны, — с улыбкой проговорил Миша, смотря прямо в глаза главному хулигану.

Термин «рото» («потрепанный») используется для пренебрежительного обращения в Перу, Боливии и Чили, а также в латинских кварталах США. Миша это знал и надеялся вывести из себя главаря. Тогда можно будет быстро с ним расправиться и обойтись без лишних разборок с его командой.

Как и следовало ожидать, индеец моментально взбесился.

— Ах ты ж, хайми, ты у меня сейчас сам отсосёшь, я тебе рот твой расширю своим «пером», — заорал подросток и бросился на Мишу, размахивая ножом. Но в этом была его ошибка.

Дудкин понимал, что если бы на него напал мастер ножевого боя, то шансы выстоять и победить, несмотря на все его знания и опыт в единоборствах, были бы минимальными. Нет, он бы смог что-то предпринять, но ценой глубоких порезов или тяжёлого ранения. С ножом шутки плохи, и умелый боец сможет за секунды нашинковать безоружного человека, пускай он даже супер-пупер мастер каких-нибудь боевых искусств. Это только в фильмах с голыми руками такие мастера разбрасывают вооруженных мечами, ножами и палками противников. В жизни всё гораздо проще и страшнее.

Поэтому Миша не стал выпрыгивать навстречу вооружённому ножом подростку и с криком «кия!» выбивать у него ногой нож. Не стал он так же ставить какие-то блоки или делать руками всякие там пассы. Он просто сделал три встречных удара — ногой и двумя руками. Поскольку нога длиннее руки, то удар в голень ноги набегавшего противника практически его срубил. Удар ребром стопы в надкостницу — очень болезненный удар. Но пока тот падал, Миша успел нанести ему рукой удар в лицо, прямо в нос, а второй рукой, точнее, ребром ладони — по руке с ножом, снизу вверх. Удар пришёлся точно в кисть, в болевую точку, после чего нож птицей выпорхнул из руки падающего «вождя». А рука сразу попала в захват Михаила.

Но на этом Дудкин не остановился — он моментально упал сверху на поверженного хулигана и коленом врезался в его грудь. Руку при этом он тут же взял на излом, повернув противника на живот. Индеец как-то утробно квакнул, зашипел от боли, но тут же заорал благим матом:

— Пусти, больно, руку сломаешь, пусти, чёртов хайми!

Миша повернулся к оторопелой шайке и крикнул:

— Чикано, если сейчас дёрнитесь, ваш вожак останется без руки. Я её так сломаю, что никакой доктор не исправит, понятно?

Из группы выскочил ещё один латинос, по виду похожий на пуэрториканца — голова у него была обмотана ярко-красным платком, как повязкой, под рубахой виднелась золотая цепочка, а джинсы этого модника были обшиты бахромой, прямо как в советских фильмах про индейцев.

— Отпусти Пепе, он же просто пошутил. Отпусти, а то я тебя сейчас с дерьмом смешаю, чёртов кайк!

Миша отпустил руку у поверженного Пепе и, не говоря ни слова, моментально выскочил навстречу понторезу в джинсах с бахромой. На этот раз он решил повыделываться — высоко подпрыгнув, в прыжке Дудкин нанёс своему противнику сокрушительный круговой удар ногой.

Этот удар в каратэ называется тоби микадзуки гери, хотя иногда его называют и тоби маваси гери. Все зависит только от ударной поверхность ноги — бьёшь ты боковой частью стопы, или верхней поверхностью стопы, а также голени. В китайском ушу этот удар называется сюань фэн цзяо — «стопа-вихрь», а во всем мире он стал известен как удар «торнадо». Его часто используют в ММА и тайском боксе. Техника этого удара построена на том, что, нагружая правую ногу, с неё делается прыжок вперёд-вверх, боец начинает вращение вокруг своей оси, пронося левую ногу и, закручивая себя, в прыжке наносит удар правой ногой в голову противнику. Удар довольно сложный, сильный и эффектный.

Собственно, на эффектность Миша и рассчитывал. Когда худенький невысокий подросток внезапно взлетел вверх, махнул ногой и Диего, как мяч, отлетел в сторону на несколько метров, упал и не встал, остальные чикано моментально притихли. Но гонор всё же взял своё, тем более что их главарь вскочил и заорал, брызгая слюной:

— Что вы смотрите, сыны ослицы, вас много, а он один! Валите его, быстро!

Но моментально заткнулся, так как Миша, не оборачиваясь, нанеся возбухнувшему предводителю в голову сильный удар ногой — уширо гери. Пепе снова как-то утробно квакнул и свалился без сознания. Миша смекнул, что надо показательно «скосить» ещё несколько самых шустрых из шайки, чтобы они успокоились и перестали на него напрыгивать. Нет, он, конечно, уже понял, что организм легко выполняет все его команды, а навыки его взрослого тела, до автоматизма отработанные годами упорных тренировок и боёв в будущем, мозг спокойно переложил на его тело 12-летнего мальчишки. И, наоборот, его скорость и гибкость возросли многократно, а поскольку точность никуда не ушла, то особой силы и не требовалось. Поэтому разбросать всех этих чикано он мог за три минуты.

Но калечить Дудкин никого не хотел. Зачем? Да и проблемы с полицией ему были не нужны. И с этими будущими бандитами — тоже. Так что надо пацанов аккуратно и показательно приструнить, но не унижать. Эти латиносы чересчур гордые, мало ли, как там в будущем всё повернётся, лучше плохие друзья, чем хорошие враги.

Поэтому через пару минут на траве валялись ещё трое из нападавших, а остальные со страхом смотрели на спокойно улыбающегося мальчишку, который подошёл к их вожаку, похлопал его по щекам, потом протянул ему руку и, поднимая того с травы, сказал:

— Слушай, как тебя там зовут? Пепе? Давай нормально поговорим. Я не хочу вас убивать, но, если вы не перестанете меня доставать, мне придётся это сделать. Поэтому предлагаю просто поговорить — выскажете мне свои претензии, а я вам на них отвечу. И потом решим, кто из нас неправ, ок?

Глава восьмая Мальчик-убийца

Если бы мы умели заглядывать в будущее, то, наверное, смогли бы заранее просчитать, как достигнуть всеобщего благоденствия с минимальными затратами. Ведь достаточно посмотреть, кто в этом будущем чем занимается, с каким результатом, что сделал правильно, а что неправильно — и всё! Сразу понятно, куда идти, на кого равняться и кто должен это наше будущее строить. Вот этот будет президентом, а вот этот — всемирно известным учёным. Заранее всех расставить по местам и создать им все условия. А вот и нет! Потому что когда люди проходят свой жизненный путь, то на этом пути они учатся, в том числе, и на своих ошибках. Но если они не будут совершать ошибки, значит, нарушится баланс их компетентности. Грубо говоря, человек, никогда не ошибавшийся, не сможет принять важное решение. Или примет решение неверное — ведь он не сможет взвесить все «за» и «против», проанализировать ситуацию и верно оценить все риски.

Так ребёнок, выросший в тепличных условиях, когда ему всё всегда позволялось и прощалось, вырастает чёрствым, злым и капризным. Как ни странно, такое сравнение можно применить и по отношению к целым государствам…

США, Вашингтон, год 1977, май

Джордж Герберт Уокер Буш, директор Центрального разведывательного управления США, не знал, что ему делать. Сначала у него состоялся разговор с госсекретарем Генри Киссинджером, затем к нему зашел вечный критик Киссиджера и, как ему доложили, советник по внешней политике кандидата в президенты США Джимми Картера во время его президентской кампании, Збигнев Бжезинский. И вот что удивительно — он настаивал на том же самом, что и Киссинджер. Но когда его посетил глава Всемирного банка Роберт Макнамара, который был министром обороны США, и передал настойчивое пожелание мистера Лоуренса Рокфеллера оказать всяческое содействие расследованию Агентства национальной безопасности, а также агентов Бюро разведки и исследований государственного департамента — тут Буш понял, что ведётся какая-то хитрая и очень таинственная игра. В которой он, директор ЦРУ, может быть пешкой.

Но Джордж Буш не привык быть пешкой. Он не собирался оставаться в кресле директора ЦРУ всю жизнь, хотя надо присматриваться к этому поляку Бжезинскому — похоже, Картер выиграет президентские выборы и надо будет при нем стартовать в политику именно из ЦРУ. Так что надо, надо способствовать коллегам. Кого они там, интересно, ищут? Впрочем, пока ему наплевать, это не вопрос первостепенной важности. Пока что надо набирать очки в разных лагерях. И когда он, Джордж Буш, сам пойдёт в президенты — вот тогда и посмотрим, кто здесь пешка, а кто ферзь…

США, Чикаго, год 1976, июнь

…Джина Чери Хаспел, студентка университета в Луисвилле, будущий филолог и журналист, на самом деле вот уже год была агентом-стажёром Центрального разведывательного управления США. Год назад она взяла академический отпуск и улетела в Анголу снимать репортажи о действиях повстанцев УНИТА против правительства Партии труда. Как она получала визу и как пробиралась в Африку — это отдельная история. Но когда Джину чуть было не расстреляли повстанцы, неожиданно ей помог… американец. Который оказался сотрудником ЦРУ и был советником у руководителей УНИТА. Кстати, через год США активно вмешались в борьбу между тремя соперничающими группировками политических сил Анголы — МПЛА, ФНЛА и УНИТА. И сейчас там творится такое…

С самого начала Джина попала в переплёт и, если бы не Джон… Именно он спас недоучившуюся студентку, именно он заинтересовался её кандидатурой и порекомендовал её своему начальству. И вот, когда Джина Чери Хаспел вернулась в свой университет в Луисвилле, на неё тут же вышли сотрудники американских спецслужб. И вот теперь она стажер Управления операций ЦРУ. Оперативное управление занимается сбором разведданных, полученных от контактов с разными людьми. При необходимости и в особых обстоятельствах сотрудники управления проводят тайные действия по указанию президента. Сейчас была примерно такая операция. Правда, Джина получила указание от своего куратора, а вовсе не от президента. Конечно, кто она такая? Стажер, курсант. Хотя нет, еще не курсант — надо вначале закончить университет…

Но всё-таки это её первое задание. Странное задание, надо отметить. Её послали следить за каким-то подростком — эмигрантом из Советского Союза. Этот русский парень чем — то очень заинтересовал ЦРУ. Причём, так заинтересовал, что к нему даже прикрепили сразу нескольких специальных агентов. А её решили подключить потому, что 20-летняя девчонка совершенно не похожа на шпионку или секретного агента. Теперь она целыми днями напролёт шляется по этому украинскому райончику, а также заходит иногда в квартал латиносов.

А русский, как успела заметить Джина, очень даже непрост. Она читала его досье — 12-летний мальчик всего за три месяца смог подмять под себя четыре подростковых группировки и даже заявился к боссам одной из самых серьёзных банд в Чикаго — Latin Kings. И вот сейчас этот русский о чём-то с ними беседует. И ведь серьёзные гангстеры приняли этого мальчишку! Не просто приняли — пригласили его на разговор. Она, конечно, не полицейский и не сильна в бандитском кодексе, но про «Латинских Королей» ее куратор подробно рассказал и показал их досье. Банда, а, точнее, даже не банда, а организованная преступная группировка, практически, клан, осуществляет свою преступную деятельность практически во всех штатах США, а также в Пуэрто-Рико, Мексике и ряде стран Центральной и Южной Америки. И то, что эти гангстеры удостоили аудиенции какого-то русского подростка — это неслыханно.

— Этому парню надо было, по меньшей мере, завалить парочку бандитов не самого последнего калибра, чтобы боссы «королей» его просто заметили. А тут такое уважение… — пробормотала себе под нос Джина.

Она ещё раз осмотрелась. Вместе с ней должны были работать не только агенты ЦРУ и сотрудники агентства национальной безопасности, но и два федеральных маршала. Зачем такое количество народа на всего лишь одного подростка, Джина не знала. Но судя по настроению ее куратора, поняла, что парнишка этот очень непростой. И вроде каким-то образом заинтересовал АНБ — а те занимаются научной и технической разведкой. Джон ей намекнул, что госдеп разрабатывает какую-то новую секретную программу, а этот русский как раз и нужен для этой программы.

Джина уже определила своих «коллег», которые явно работали под прикрытием. Один в баре напротив протирал стаканы, но, судя по его напряжённому виду, интересовался вовсе не их чистотой. Второй подметал улицу перед магазинчиком, но делал это так, что самый ленивый черномазый дал бы ему сто очков форы. Девушка вздохнула — и это ЦРУ! Если здесь так топорно работают агенты, то что говорить про полицейских? Оттого и такая преступность высокая везде… А тут еще эмигранты все едут и едут — русские, латиносы, чёрные. Ладно, что там в ресторане?

Но только она перевела своё наблюдение чуть дальше, как внезапно воздух разорвала автоматная очередь. Это был явно звук автомата M4 калибра 5,56-мм — как раз такими вооружают маршалов, а также сотрудников сил специальных операций. Джина моментально подобралась и достала своё оружие — Beretta 950 Jetfire. Этот миниатюрный пистолет, предназначенный для скрытого ношения и самообороны, вряд ли мог быть эффективен против автомата, но всё равно придавал Джине уверенность. Но тут вдруг началось такое, что она напрочь забыла про своё оружие…

Из ресторана The Berghoff Restaurant, в который, кстати, пускают только мужчин, внезапно стали выскакивать парни в кардиганах и чёрно-жёлтых свитерах. Они на ходу вытаскивали пистолеты и, похоже, ждали кого-то у выхода из ресторана. Судя по всему, это были боевики из группировки Latin Kings. Но почему они выскочили из ресторана? И где их боссы? Все эти вопросы мгновенно пронеслись в голове у агента-стажера ЦРУ Джины Чери Хаспел, но ответа на них у неё не было. Зато было задание — любой ценой прикрыть русского мальчишку по имени Майкл. Который в этот момент показался из двери ресторана…

…Миша Дудкин очень быстро освоился в своём новом прошлом. Впрочем, если у тебя мозги пятидесятилетнего битого жизнью мужика, который полжизни не вылезал из «горячих точек», то понятное дело — отношения Михаила с самыми крутыми местными бандосами строились по принципу «пионэры, идите на х…» Они против него были словно дети в песочнице против дворового хулигана.

Через пару месяцев под ним «ходили» уже все молодёжные группировки Чикаго — и латиносы, и блэки, и даже итальянцы с ирландцами. А ведь все эти «патрики» были всегда себе на уме и даже чикагские «старшаки» побаивались задирать «зелёных». Но ирландцы уважали хороших бойцов и регулярно у себя в районе О’Хара проводили кулачные бои. То есть, это были поединки как бы по правилам бокса, но на самом деле правил не было и бойцам разрешалось бить и ногами, и руками. Потому что это был не бокс, а смесь бокса и кэтча, который как раз и родился в Ирландии.

Сам вид борьбы напоминал то, что спустя какое-то время стали называть смешанными единоборствами — это была и ударная техника, и борцовская, а ещё в кэтче было очень много так называемых «грязных» приёмов. Это могли быть удары ниже пояса или удары пальцами в глаза или в горло. Или же удары по затылку. В общем, разрешены были практически любые приёмы, но они обязательно оговаривались перед схваткой. Согласно договоренности, в матче могли быть правила, запрещающие удушения, но разрешающие использования кулаков или использование локтей. А могло быть и наоборот — кулаки нельзя, а локти и ноги можно. Или удушающие приёмы и броски можно, а удары ногами и руками нельзя. Где-то могли запретить надавливания на глаза, а где-то разрешить, где-то нельзя было бить лежачего, а где-то, наоборот, это считалось в порядке вещей.

В общем, условия всегда заранее обговаривались представителями бойцов, после чего участники должны были прийти к соглашению по ограничению времени на поединок. Победитель определялся чистой победой — нокаутом или болевым приёмом. Никаких очков, никакой политики, никаких раундов.

И вот Миша выступал в таких боях. Вначале подростка подняли на смех, когда он появился в одном из подпольных бойцовских клубов ирландского района О’Хара и заявил о своём желании подраться за деньги. Но Дудкин упрямо гнул свою линию, и чтобы отвязаться от мальца, устроители поединков выставили против него здоровенного парня по кличке Уилл-Бык. Через минуту этот Бык валялся на площадке и харкал кровью — Миша одним ударом сломал ему нос, буквально размазав его по лицу, а вторым ударом пробил ему печень. Такого доселе никто из посетителей клуба «Cic saor» — «Свободный удар» — ни разу не видел.

Решили проверить — может случайность? Но следующего бойца этот странный паренёк одолел так же быстро — он сломал Брайену О’Нилу челюсть в двух местах. И пока Брайена уносили с площадки на носилках, хозяин клуба, старый Кеннет Уолш, внимательно посмотрев в глаза Михаилу, произнёс только одну фразу: «Парень, я тебя беру к себе!»

После Уолш рассказывал своему приятелю Джеку О’Салливану, почему онпринял такое решение.

— Джек, у этого мальчонки глаза убийцы. Он за секунду может прихлопнуть нас обоих и даже не поморщится. Для него поломать человека или отправить его к праотцам — что для тебя высморкаться. Я заглянул ему в глаза — в его душе сидит сам дьявол, верно тебе говорю. Он только с виду юнец, на самом деле он постарше нас с тобой будет. В его взгляде я прочитал то, что мы с тобой никогда не видели и вряд ли когда-то увидим.

— С чего ты взял, Кеннет? Просто парень умеет драться, — возразил ему Джек.

— Нет, старина. Этот парень не просто умеет драться — он умеет убивать. И уже убивал, клянусь святым Патриком. Я это сразу вижу. Ты не был на войне, а я был. Потому могу отличить тех, кто там был. Не знаю, как, но мальчонка побывал в таких переделках… В общем, я попросил его только об одном — никого не убивать. И он дал мне слово.

Михаил действительно никого не убил. Но сломанные челюсти, а также руки и ноги — этого было много. Ни один бой с подростком не заканчивался без травм для его противника. Потому что несмотря на техническое превосходство Дудкина, все же он находился в теле подростка. И если против сорокакилограммового юноши выходил 90-килограммовый атлет, то бороться с ним Михаил не собирался. Да и в ударной технике у него не было никаких шансов — всё же вес есть вес. Любой из взрослых бойцов в схватке один на один по правилам сломал бы его за 10 секунд. Ну или за 20. Площадка маленькая, далеко не убежишь и долго уворачиваться не сможешь. Поэтому выход был только один — нанести такое повреждение сопернику, после которого он не смог бы продолжать бой.

Это только профаны могут говорить о том, что подросток не может сопротивляться взрослому человеку. Мол, и вес разный, и сила, да и о технике можно поспорить. Ведь обычно боксом или борьбой мальчики начинают заниматься лет с восьми-десяти, и к 12 годам уровень их мастерства в лучшем случае подтягивается к первому разряду. Ну и физические параметры, конечно же, уступают старшим юношам, не говоря уже про взрослых спортсменов. Но это если говорить о спорте.

Спортивный поединок — это всегда правила. В разных видах единоборств правила разные. Тот же бокс несмотря на то, что там наиболее реальная ударная техника, ограничен условностями — руки в перчатках, небольшая площадка с канатами, где затруднён манёвр, запрещение бить ниже пояса, отсутствие бросковой техники. То есть, в боксе у легкого бойца против тяжеловеса шансов практически нет — тяж рано или поздно попадёт. Или же загонит в угол и всё равно забьёт. В вольной или греко-римской борьбе, в дзюдо та же история — вес играет огромную роль. Вообще, любая чистая борьба, ограниченная правилами, не даёт возможность более техничному борцу одержать победу над менее техничным, но более тяжёлым.

А вот в смешанных единоборствах такой шанс у технарей есть. Там, где можно и ударить, и сделать болевой приём, вес уже не играет такую важную роль. Тяжеловеса можно провалить, подсечь, да и просто обмануть, показав удар, но пройдя в ноги. А когда у тебя на шее повисает 40–50 килограммов, зажав шею в тиски, то долго не продержишься. И будь у тебя хоть сто килограммов живого веса, но если уж попался на удушающий, который грамотно сделан, то шансов вырваться очень мало.

Ну а если говорить о боях, где правил нет вообще, где речь идёт не о победе по правилам — по очкам или по количеству красивых бросков, то вес противника вообще не важен. Это же не дзюдо, где можно красиво бросить соперника и получить «вазари» или «иппон». Если в бою все приёмы разрешены или бой ведётся максимально жёстко, то один точный удар может решить его исход. Или болевой приём, доведённый до финала. То есть, если ты провёл рычаг локтя или колена, то после того, как у противника ломается рука или нога, он вести поединок уже не сможет. А сломать челюсть даже самому здоровому и накачанному мужику несложно — требуется усилие в 17 килограмм. И это только челюсть — не самое уязвимое место в теле человека. Есть еще гортань, которая легко перебивается ударом ребра ладони в горло, есть глаза, которые можно выбить пальцами рук, есть ключица, которая прекрасно ломается и при этом ее осколки могут повредить лёгкое. А это уже летальный исход. Смерть.

Но такой исход Дудкину не был нужен. Поэтому он или ломал сопернику челюсть, сразу же после начала боя мгновенно сближаясь с ним и нанося несколько точных и быстрых ударов, или пробивал ему удар в пах ногой или рукой. Если же удары в пах были запрещены, он проскакивал между ног соперника и рукой просто захватывал его мужское достоинство. А так как уговор был только не бить, а болевые приёмы разрешались, Миша просто сжимал кулак. И его соперник становился послушен, словно телёнок на привязи. Те же, кто пытался дёргаться, через секунду теряли сознание от резкой боли.

Пару раз Дудкин атаковал соперников ногами, если видел, что рукой не сможет их достать — опытные боксёры прекрасно владели защитой от рук, но часто «зевали» ноги. А если это были опытные кэтчеры, то они не знали, что есть техника ударов ногами в прыжке. Один раз Миша показал высший пилотаж — он с ходу запрыгнул на шею своему сопернику и просто задушил того в стойке. Это было очень эффектно и неожиданно, а болельщики орали так, словно увидели конец света.

Короче, слава о мальчике-убийце — так прозвали Мишу в ирландском квартале — моментально распространилась по всему Чикаго. Понятное дело, ему пришлось показательно расправиться с несколькими предводителями уличных шаек малолетних будущих бандитов. И победы в уличных драках окончательно создали Дудкину репутацию совершенно обезбашенного и смертельно опасного русского «крейзи».

Поэтому, когда он демонстративно ввалился уже со своей подростковой бандой на территорию «Латинских королей» и потребовал встречи с их боссами, те не послали наглого мальчишку куда подальше и даже не приказали показательно отметелить его. Взрослым бандитам было интересно посмотреть на этого «рашен-крейзи», слава о котором уже пошла гулять за пределы Чикаго. Тем более, что некоторые из боссов видели бои Михаила и понимали, что паренёк уникальный. Такой мог бы пригодиться и даже стать козырной картой «королей».

Но когда Миша Дудкин пришёл в ресторан The Berghoff Restaurant, умудрённые опытом мафиози допустили ошибку — они стали разговаривать с ним, как с подростком. То есть, глядя на него сверху вниз, цедя слова через губу, с презрением. Мол, ты козявка, а мы — короли. Они ведь не имели того опыта, который был у старого Кеннета Уолша и не знали, что на самом деле Михаил почти вдвое старше любого из них.

Через минуту они поняли, как жестоко ошибались, но было уже поздно — говоривший от имени пятёрки главарей банды Latin Kings Рикардо Санчес хрипел, получив удар вилкой в горло, второй босс, Энтони Асеведо, булькал перерезанным горлом — между пальцами у Дудкина было зажато узкое бритвенное лезвие — «мойка». Такие штуки для латиносов, да и вообще для Америки были в новинку. Еще трое «королей» моментально просекли ситуацию и не стали дальше дёргаться.

— Ок, русский, ты доказал, что способен убить и способен говорить, как мужчина. Чего ты хочешь? — спокойно спросил его Луис Филиппе.

Миша улыбнулся, да так, что взрослым бандитам стало не по себе, и произнёс:

— Я — король здесь. Единственный. Я мог бы убить вас всех за минуту. Но мне это не нужно. Пока не нужно. Мне нужны ваши связи, ваш авторитет и ваши люди. Одному мне придётся потратить кучу времени на то, чтобы стать здесь настоящим королём. А времени у меня не так много. Так что я здесь буду боссом, а вы — моими помощниками.

Луис не удивился. Что-то подобное он и предполагал. Потому что видел, как дерётся этот мальчишка, а только что убедился, с какой лёгкостью он убивает. Он сразу понял, что если сейчас они попробуют что-то возразить, то лягут рядом с Энтони и Рикардо. Луис был самым старшим среди боссов группировки — ему уже было 29 лет. И он понимал, что властью нужно уметь делиться, если хочешь, чтобы она всегда была у тебя в руках.

— Ок, чико, мы готовы пойти тебе навстречу. Но одно условие.

— Какое? — быстро спросил Михаил.

— Там снаружи — наши парни. Они вооружены. И если вдруг мы скажем им, что ты теперь главный, они не поймут. Если докажешь им, что ты действительно король — мы проголосуем за тебя.

Михаил улыбнулся и встал.

Но Луис внезапно продолжил.

— Но только запомни — наши женщины не должны больше оплакивать своих сыновей. Им хватит Энтони и Рикардо. Если ты и дальше будешь так царствовать, то у нас никто тебя не поймёт. У нас так не принято. Мы не Mara Salvatrucha, это сальвадорские муравьи режут всех, как свиней. Мы — короли, а короли должны быть мудрыми. Не надо больше смертей и тогда тебя полюбят и склонятся перед тобой.

Дудкин внимательно посмотрел на Луиса Филиппе и кивнул.

— Vez rey, rey para siempre! — сказал он, повернулся и пошел к выходу.

Глава девятая Великолепная пятёрка и «Врата»

В 1976 году сотрудник американской компании TRW продал КГБ технические характеристики спутников радиоразведки «Райолайт» и «Аргус». Годом спустя американские разведслужбы отыгрались — в 1977 году сотрудник московского НИИ Толкачев передал ЦРУ данные по советской авиационной электронике, в частности, по доработанной аппаратуре самолета «МиГ-25» и системе опознавания «свой-чужой». Соперничество спецслужб США и СССР напоминало игру в пинг-понг, когда шарик поочерёдно скачет то на одну сторону, то на другую. И это игра. Правила которой нельзя нарушать. Даже если иногда очень хочется…

США, Лэнгли, год 1977, июль

Директор Центрального разведывательного управления США Джордж Буш понимал, что сегодня он может многое изменить. И не только в своей жизни, но и в жизни своей страны. Когда он познакомился с программой Scanate, то моментально сообразил, что в ЦРУ случайно нащупали очень перспективное направление в изучении возможностей не только человеческой психики, но и различных экстрасенсорных явлений применительно к задачам военной и внутренней разведки. Буш не был кадровым разведчиком и в ЦРУ попал случайно. Но он был политиком и бизнесменом, поэтому хорошо понимал выгоды и риски нового направления.

Как оказалось, паранормальными явлениями интересовалось также и Разведывательное управление Министерства обороны США. Американские военные очень серьёзно относились к потенциалу человеческой психики. Настолько серьёзно, что с 1972 года помогать им в этом деле стал Стэнфордский исследовательский институт.

В рамках военной программы Sun Streak велись два рода деятельности: одни исследователи занимались теоретическим изучением возможностей «дистанционного зрения», другие предпринимали попытки реализовать знания на практике. В команду Разведывательного управления Министерства обороны США попали психологи, медики, экстрасенсы и некоторые другие специалисты. А над программой Scanate, которую опекало ЦПУ, шефствовала корпорация RAND. Этот аналитический центр, созданный еще в 1948 году, в течение первых десятилетий занимался в основном решением технических задач — конструированием самолетов, ракетной техники и спутников. Но уже с начала 50-х RAND начал проводить исследования по проблемам национальной безопасности. Сначала исключительно по военно-техническим, а затем и по стратегическим аспектам. И вот тут-то как раз и возникла программа Scanate.

Всё началось с оценки ситуации, которая сложилась на тот момент с точки зрения паранормальных явлений, как в США, так и в СССР. Этот анализ был подготовлен в рамках корпорации RAND в 1973 году. Была предпринята попытка наложить определенные объективные рамки на принципиально необъективный материал. То есть, все странные явления, все необычные происшествия были тщательно структурированы и классифицированы, всё было разложено по полочкам. И получилось, что любое явление может быть отнесено к определённой группе.

Первая — без нарушения физических законов: любые феноменальные знания и умения человека, любые научные открытия, которые базируются на уже известных законах или технологиях. Вторая группа — с предположительным нарушением физических законов. При этом во второй группе могли быть, как проверяемые, так и не проверяемые явления. Например, такие новшества, как атомная бомба, радар и неконтактный взрыватель вначале также были скорее из области фантастики. Но их действие впоследствии поддавались проверке. А вот теоретически возможные открытия, которые основывались на создании антиматерии, различные гравитационные волны, а также любые паранормальные феномены, такие, как ясновидение или левитация, пока что проверить обычными научными методами было невозможно.

Тем не менее, самая первая крупная работа корпорации RAND, которая называлась «Предварительный проект экспериментального космического корабля, вращающегося вокруг Земли» и которая вначале считались преимущественно достоянием научной фантастики, через десять лет воплотилась в реальность — был запущен первый искусственный спутник Земли. А ведь ещё в 1946 году был подготовлен документ, в котором 50 учеными давалась детальная оценка перспектив использования научных спутников и изучения космоса. И когда в середине 1957 года была названа предполагаемая дата запуска первого спутника, то, как выяснилось впоследствии, ошибка составила всего две недели.

Корпорация осуществила также ряд секретных программ по разработке технических средств для военных нужд, в том числе вращающейся сканирующей фотокамеры для воздушной разведки, «бесшумного» и даже «невидимого» самолета для ночной воздушной разведки, а также новых методов бомбометания. И вот сейчас учёные вплотную подошли к изучению методов футурологии и технического прогнозирования.

Джордж Буш одним из первых понял, что нужно объединять усилия ЦРУ и Министерства обороны. И когда у него состоялся разговор с госсекретарем Генри Киссинджером, а затем с Збигневом Бжезинским, директор ЦРУ убедился в том, что надо спешить. Тем более, когда его посетил глава Всемирного банка Роберт Макнамара, который ранее был министром обороны США. Вот только желание мистера Лоуренса Рокфеллера всунуть свой длинный нос в его дела Бушу очень не понравилось. Поэтому он приказал своему заместителю, курировавшему проект Scanate, озадачить не только спецагентов управления, но и привлечь «яйцеголовых» из корпорации RAND. А задание было довольно простым — в кратчайшие сроки собрать сведения о всех странных явлениях и людях, которые попали за последний год в поле зрения полиции, прессы, проявились в каких-либо скандалах или слухах. В общем, за три месяца всю Америку просеяли, как сквозь сито. И вот результат — налицо!

В кабинете директора ЦРУ было людно, шумно и оживленно. Никто из приглашённых не понимал, отчего он удостоился такой чести — быть приглашённым в этот кабинет. И всё потому, что обычно сюда входили серьёзные люди уровня госсекретаря, министра или сенатора. А тут — какие-то простые агенты, работающие «в поле», которые и со своим непосредственным начальством контактировали чаще по телефону. Среди всех разве что Джон Марвелл мог считаться какой-то «шишкой», но, скорее, как ветеран, а не как начальник. Ну, работал под прикрытием в разных странах, был советником во Вьетнаме и в Анголе, ну, руководил несколькими тайными операциями — но не более. И вдруг — в кабинете директора ЦРУ! Не за наградой же его сюда позвали?

Больше всех недоумевала агент-стажёр Джина Чери Хаспел. Первая операция — и сразу вызов в Вашингтон? Точнее, не совсем в Вашингтон — штаб-квартира ЦРУ находилась в Лэнгли, то есть, в 13 километрах от Вашингтона. Но агентов сразу приучали к тому, что никогда и ни при каких обстоятельствах они не должны произносить этот адрес. Если что — вызвали в Вашингтон. А кто, зачем, почему — не суть важно. Тем более, что практически все агенты работали под прикрытием и основная их работа была связана вовсе не с разведкой.

— Господа, — Джордж Буш внимательно осмотрел всех собравшихся и, кивнув головой каким-то своим мыслям, продолжил. — Каждый из вас думает — какого чёрта директор пригласил меня в свой кабинет? Всё очень просто — все вы участвовали в серьёзной и очень секретной операции. И я хочу, чтобы именно вы, как непосредственные участники этой операции, рассказали мне о своих впечатлениях. Не ваше начальство, не мои заместители, а именно вы. Потому что те люди, которых вы выслеживали во всех штатах Америки, очень важны для нашей страны. Но вначале я хочу выслушать ваше мнение о них, чтобы потом сопоставить его с мнением других специалистов, которые оценивают этих людей по другим параметрам. Просто вы — первые, кто столкнулся с ними, а первое впечатление часто всегда самое важное и самое правильное. Вас учили разбираться в людях, и я не думаю, что вы можете ошибиться. К тому же все вы — молодые сотрудники, у вас мало опыта, но как раз это качество и было нам нужно. Когда вас отбирали, то именно ваша молодость и неопытность были основными критериями отбора. И ещё — ваше рвение, ваш задор и, можно сказать, не зашоренность, отсутствие рамок.

Буш помолчал, затем прошел к своему столу и, опершись на него спиной, продолжил.

— Я, к сожалению, не разведчик, а политик, бизнесмен. Но когда-то я был и солдатом, успел повоевать. И сегодня я руководствуюсь и своим опытом политика, и своим военным опытом. Мы провели разведку боем. Но наш противник пока ещё не вступил с нами в бой. Зато у нас есть оружие, которое позволит нам в будущем одержать победу. И вот вы — те люди, которые, возможно, уже познакомились с этим оружием. Расскажите мне о тех, кого вы так долго «пасли». С кого начнём?

Повисла пауза. Затем высокий атлетически сложённый парень поднял руку. Буш кивнул.

— Давай, сынок, говори.

— Кристофер Бойс, сэр. Я работал под прикрытием в Алабаме. Мы вели одного странного парня — Майкла Коннера. На вид ему лет 15, хотя, как мы потом узнали, ему недавно исполнилось 12. Но этот парень в свои 12 был здоров, как буйвол. Он играл в американский футбол за команду Алабамского университета. Как его туда взяли — это отдельный вопрос, но бегает этот Коннер просто потрясающе. И легко сшибает даже самых здоровых игроков.

— Ну, и в чём же необычность этого вашего Коннера? — Буш, прищурив глаза, посмотрел на Кристофера.

— Кроме американского футбола Майкл Коннер занимается каратэ. Причем, когда в Юниверсити проводил семинар Джо Льюис, то этот парень вышел с ним на спарринг. Джо, между прочим, чемпион США, выигрывавший бои у Чака Норриса и Бени Уркидеса, два раунда не мог ничего с ним сделать. Тот бой я лично наблюдал и у меня сложилось впечатление, что наш малыш просто дурачил чемпиона. Джо Льюис гонялся на ним по все площадке, а тот уворачивался и постоянно лупил его ногами, причем, в голову. После боя Льюис пригласил Майкла к себе в Северную Каролину, но Майкл Коннер отказался, сославшись на то, что хочет поступать в университет и уже играет в американский футбол. Но после того боя с Льюисом о Коннере узнал весь город. И этот пацан вскоре открыл собственный зал, где стал преподавать каратэ. Мы много наблюдали за ним и поняли — не может этот пацан в 12 лет так овладеть техникой каратэ. Все, кто за ним наблюдали — все наши специалисты по единоборствам — все сказали, что наш малыш должен был изучать каратэ с младенчества. Ну, лет с двух — точно.

Буш пожал плечами.

— Ну и что тут удивительного? Ну, наверное, парень учился с раннего детства. После того, как этот китаец, как его — Брюс Ли? Да, Брюс Ли стал снимать фильмы про все эти японские и китайские драки, вся Америка сейчас бредит этими каратэ, кун-фу и прочим дрыгоножеством. Любой боксёр уделает всех этих «мастеров».

Кристофер Бойс смущённо кашлянул.

— Простите меня, сэр, не любой. Не только те, кто принёс в Америку каратэ, но и многие представители школ бокса признавали, что каратэ намного эффективнее бокса, потому что в нем есть удары ногами. В Национальной школе каратэ в Миннесоте проводились показательные бои в полный контакт. Тот же Джо Льюис фактически основал в Америке кикбоксинг и выступал против боксеров. Но суть не в этом. Мы узнали, что наш Майкл Коннер еще год назад ни о каком каратэ и не заикался. Был обычным парнем, ну, немного более развитым для своих лет, но в целом — был как все. И вдруг случайно попал под машину — его сбил грузовик. Три дня пролежал в коме, а потом…

Парень запнулся. Буш улыбнулся, подошёл к нему и ободрительно похлопал его по плечу.

— Смелей, сынок, чего ты смущаешься? Что было потом?

Кристофер обеими руками пригладил своё топорщащийся «ёжик» на голове, вздохнул и выпалил:

— Он воскрес, сэр!

Директор ЦРУ недоумённо посмотрел на агента.

— Как это — воскрес? Он разве умер?

Парень снова вздохнул.

— Сэр, я раскопал… в общем, врачи констатировали смерть пациента, его уже везли в морг, как внезапно ворвалась его мать, стала орать, рыдать… В общем, она потребовала везти его на повторное освидетельствование. И вот когда снова подключили аппаратуру, то она показала, что этот Майкл Коннер жив. Ну, потом его лечили, реабилитация и всё такое. Но уже через месяц этот парень был такой живчик, будто бы не грузовик его сбил, а какая-нибудь девчонка легонько шлёпнула по заду. А потом вообще пошли сплошные чудеса — Майкл вдруг стал усиленно тренироваться, бегать, ну и потом это каратэ… Я опросил родителей — ничего подобного раньше за сыном они не замечали. Вот я и указал в рапорте, что объект является кандидатом в списке феноменальных проявлений ранее не наблюдавшихся знаний и умений. Агент Кристофер Бойс свой доклад закончил, сэр!

Директор ЦРУ снова прошёл на своё место, что-то пометил в своём блокноте, потом обернулся к присутствующим в комнате агентам.

— Кто ещё может сообщить что-то интересное. Я вижу среди вас девушку. Кто вы, представьтесь?

— Агент-стажёр Джина Чери Хаспел, сэр! Работала под прикрытием в Чикаго. Мой объект — русский эмигрант из Советского Союза, Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин. Схема примерно такая же — был избит бандой малолетних латиноамериканцев. Судя по показаниям свидетелей, около часа валялся на улице, не приходя в сознание. Район там криминальный, полицию никто не вызывал. Но потом этот русский очнулся и, как ни в чем ни бывало, пошёл куда-то. Нас сориентировали на Дудикова после того, как он внезапно начал выступать в подпольных боях по кетчу. 12-летний подросток дрался с профессиональными бойцами, взрослыми мужиками. И побеждал. Причём, побеждал всегда за счёт нанесения соперникам тяжёлых травм. Его прозвали «Мальчик-Смерть» или «Маленький убийца».

Буш удивлённо посмотрел на девушку.

— Этот подросток кого-то убил?

— В ринге нет, сэр! Но как я выяснила в чикагской полиции, он подмял под себя несколько молодёжных банд в Чикаго. В основном это латиносы, а также чёрные. С ирландскими группировками Дудиков поддерживает дружеские отношения, как и с итальянской мафией. А вот латинские кварталы стали его вотчиной. И этот подросток, который славится в Чикаго своей безжалостностью и недетской жестокостью, решил подчинить себе одну из самых крупных преступных группировок — «Латинских королей». Мы получили приказ контролировать ситуацию и при необходимости подстраховать этого Дудикова.

— Ну и как — подстраховали?

— Нет, сэр, это не потребовалось. Дудиков на встрече убил двоих из пятерых руководителей Latin Kings — Рикардо Санчеса и Энтони Асеведо. После чего их главный босс Луис Филиппе предложил Дудикову место главаря, если он сможет убедить в своей состоятельности остальных членов банды.

— Я так понимаю, что парнишка всех убедил?

— Так точно, сэр, более чем. Он вышел из ресторана с автоматом и за 10 секунд перестрелял всю охрану боссов Latin Kings. Причём, он не убивал — только ранил. Такое соглашение было у него с Луисом Филиппе — больше никого не убивать. Но не это меня смутило, сэр…

Джордж Буш внимательно посмотрел на совсем ещё молодую девчонку. Эта Джина Хаспел была похожа чем-то на взъерошенного воробья, но такого… злого и агрессивного. И несмотря на её маленький рост от неё вело опасностью. Но вместе с тем взгляд этой девочки-агента обладал каким-то магнетизмом. Буш умел разбираться в людях и сразу понял — перед ним находится очень незаурядная личность.

— Что же вас смутило, агент-стажёр? — спросил он с улыбкой.

Джина Хаспел немного помедлила с ответом. Потом, тряхнув головой, как бы отметая все сомнения, всё же ответила.

— То, как этот мальчик обращался с оружием, как он стрелял, меня сильно насторожило — не может подросток действовать, как опытный коммандос. А именно это и происходило — этот Майкл явно не новичок, он обращался с автоматом, как человек, который лет пять не вылезал из боёв. Это также отметили и мои напарники. Но самое удивительное — не это.

Она снова запнулась. Буш подошёл к девушке и посмотрел ей в глаза. Джина не отвела взгляд. Но в нём директор ЦРУ заметил какую-то тень то ли страха, то ли сомнений.

— Вас что-то смущает? То, что вы не хотите мне сказать, потому что боитесь? Не бойтесь, агент-стажёр, вы все сейчас принимаете участие в новом секретном проекте ЦРУ, в котором задействованы не совсем обычные люди. Проект Gondola Wish только в этом году дал первые ощутимые результаты. Наш сотрудник Пэт Прайс смог разглядеть… кхм… точнее, не разглядеть, а, скорее, определить каким-то непонятным пока для нас способом отсюда, из Вашингтона, советские атомные подводные лодки, которые располагались у берегов западного побережья США. И, наверное, те люди, которых вы нашли, также обладают подобными способностями. Так что не бойтесь, Джина, говорите.

Девушка внимательно посмотрела на директора ЦРУ и медленно произнесла:

— После того, как я вступила в контакт с этим подростком и рассказала ему, кто я такая и какое задание получила, этот Майкл Дудиков ничуть не удивился и сказал, что давно ждал нас. При этом он произнёс странную фразу, передаю её дословно. Он сказал — «Всегда мечтал о том, как меня будет вербовать лично директор ЦРУ» И добавил — «В будущем вы, Джина, сделаете блестящую карьеру. Если правильно будете себя вести».

Но я не говорила ему своё настоящее имя, сэр!..

Глава десятая Тринадцатилетние капитаны

Сегодня мало кто помнит, как Горбачёв, став в марте 1985 года Генеральным секретарём ЦК КПСС, предложил исключить из её Устава положение о диктатуре пролетариата. Он заявил: «В настоящее время борьба за экологию представляется нам более актуальной». В марте 1985 года в Висбадене (ФРГ) проходило заседание так называемого «Бильдербергского клуба». Один из пунктов повестки дня заседания гласил: «Поддержка инициативы Горбачёва по оздоровлению экологической обстановки в Советском Союзе. Предоставление СССР займов МВФ».

После этого в СССР, как грибы после дождя, моментально стали появляться ячейки так называемых «зелёных», которые были клонами скандально известного общества «Гринпис». Эти доморощенные советские «зелёные», умело направляемые «гринписовцами», возбудили у населения Советского Союза страх перед повальным заражением сальмонеллёзом. В итоге спрос на отечественных кур резко упал, в 1987 году «Птицепром» рухнул, а СССР стали заваливать заокеанскими «ножками Буша». Потом по той же схеме через СМИ стали распространяться страшилки о нитратах, в результате овощи и фрукты, выращенные в советских колхозах, были вывезены на свалки, а прилавки заполнились продукцией из Голландии, Бельгии, Франции. В итоге сельское хозяйство приказало долго жить, и продукты питания в СССР стали поставлять зарубежные фермеры. После чего советские «зелёные» внезапно исчезли. Оно и понятно — мавр сделал своё дело…

Москва, год 1977, ноябрь, пл. Дзержинского, д. 2

Начальник Аналитического управления КГБ СССР генерал-майор Николай Леонов снова собрал у себя сотрудников секретного подразделения «Омега». На этот раз встреча состоялась не на секретной конспиративной квартире за Филёвским парком, а на Лубянке. Потому что сегодня в приёмной у Леонова были штатные сотрудники Комитета государственной безопасности, а не какие-то мальчишки. То есть, отдел «Омега» сегодня представляли капитаны КГБ Сергей Колесниченко, Виталий Краснощек, Александр Маринкевич и руководитель отдела майор КГБ Виктор Шардин. Так что секретность можно было не соблюдать.

— Ну, что, орлы! Пора вам, наконец-то, как следует поработать! — Леонов встал из-за стола и прошёлся по своему кабинету, как будто увидел его впервые.

Кабинет у генерала был просто огромным. Конечно, не как у председателя Комитета государственной безопасности СССР, но поскольку Леонов теперь стал заместителем Бобкова, занявшего место Андропова, то и апартаменты ему полагались соответствующие.

— Вот никак не могу привыкнуть к этой конюшне. Вот был же у меня нормальный кабинет, уютный, обстановка была рабочая, а здесь — прямо Кремлёвский дворец съездов.

Сидевшие за столом совещаний сотрудники «Омеги» молчали. Они очень хорошо знали своего шефа — вначале поворчит, покричит, выпустит пар, сбросит напряжение, потом начнёт говорить о деле. Леонову было сейчас нелегко — он работал на два, а то и на три фронта. Оставшись начальником Аналитического управления, он взвалил на себя всю операцию «Рокировка», а также лично руководил созданием отдела «Омега». Кроме того, он стал правой рукой нового председателя КГБ. При этом генерал оставался в структуре Комитета государственного контроля, являясь теперь координатором силового блока этой организации.

Многие бывшие «криптократы» стали жить как бы двойной жизнью — сначала перешли в статус заговорщиков, а после увенчавшегося успехом практически бескровного государственного переворота заняли ключевые посты во власти. Но, являясь представителями власти явной, они оставались властью тайной. То есть, продолжали руководить своими отделами в Комитете государственного контроля — эдакой вариацией тайной масонской ложи. Впрочем, в истории российского государства такой симбиоз уже наблюдался и давал весьма любопытные результаты.

Ещё рано было праздновать победу — Политбюро хотя и было основательно прорежено и часть брежневской команды удалось тем или иным способом устранить от власти, но многие партийные и особенно советские чиновники оставались на своих местах. На местах, куда их назначали люди Брежнева. И так называемая «старая гвардия» поднимала голову. Назревал бунт первых секретарей обкомов, и даже иезуитская идея Романова переименовать, точнее, переформатировать Коммунистическую партию Советского Союза не могла окончательно переломить ситуацию.

Таким образом часть нового политического руководства СССР — новый министр иностранных дел Николай Григорьевич Егорычев, новый министр обороны Сергей Фёдорович Ахромеев, новый глава КГБ Филипп Денисович Бобков, бывший председатель ВЦСПС, а нынче — глава нового министерства по чрезвычайным ситуациям Александр Николаевич Шелепин, новый министр внутренних дел Вадим Степанович Тикунов и даже вновь занявший кресло главы Гостелерадио СССР Николай Николаевич Месяцев, а также еще некоторые новые члены Политбюро ЦК Коммунистической партии (обновлённой) одновременно являлись руководителями и в тайном Комитете государственного контроля. Да и новый Генеральный секретарь коммунистической партии Григорий Васильевич Романов тоже оставался членом этого комитета, хотя и перестал руководить его деятельностью, потому что ему хватало забот в руководстве Советским Союзом.

Но это вовсе не значит, что все эти новые руководители СССР контролировали сами себя. Они выполняли свои должностные обязанности — каждый на своём месте. Но при этом каждый из них имел не только довольно весомые властные полномочия, но и возможность решать различные вопросы, так сказать, неформально. Ведь довольно часто складывалась такая ситуация, что проблему невозможно было решить официальным путём. Или же она решалась очень медленно. Допустим, чиновники работают плохо, тайно саботируют приказы и распоряжения руководства Советского Союза, а то и просто занимаются откровенным вредительством. Пока найдёшь, уличишь, докажешь, пока суд да дело, а времени нет, времени катастрофически не хватает. И ведь не боятся, сволочи, что их накажут — у них уже на местах давно круговая порука и закон им не писан.

Кстати, ситуация в СССР образца 1977 года очень сильно напоминала Чили образца 1973 года. 4 сентября 1970 года победу на выборах в стране одержал социалист Сальвадор Альенде, кандидат Народного единства. В Чили стали править левые. В ответ на это началась откровенная кампании саботажа внутри страны и шантажа на международной арене. Например, США приняли экстренные меры по подрыву чилийской экономики — выбросили на мировой рынок по демпинговым ценам часть своего стратегического запаса меди и молибдена, лишив таким образом Чили основного источника экспортных доходов. А чиновники на местах саботировали любые распоряжения правительства.

С весны 1973 года в Чили начался экономический застой, быстро переходящий в кризис. А в марте, после поражения противников Альенде на парламентских выборах, кризис превратился в вялотекущую гражданскую войну. В день в Чили происходило до 30 терактов — взрывали ЛЭП, мосты на Панамериканском шоссе и на железной дороге, идущей вдоль всего побережья Чили, что лишало электроэнергии и подвоза целые провинции. Были дни, когда в Чили происходило до 50 террористических актов. Всего к августу 1973 г. ультраправые уничтожили свыше 200 мостов, шоссейных и железных дорог, нефтепроводов, электроподстанций, ЛЭП и других народнохозяйственных объектов общей стоимостью равных 32 % годового бюджета Чили. Возьмите самую процветающую страну — например, Швейцарию — и начните там такую диверсионную войну, взрывая в день по 20–50 экономических объектов, в первую очередь, мостов и дорог. Что останется от хваленого процветания швейцарской экономики?

Впрочем, в СССР после поимки армянских террористов Степана Затикяна, Акопа Степаняна и Завена Багдасаряна, которые 8 января 1977 года впервые в Москве осуществили серию взрывов в метро и в торговом зале продуктового магазина № 15 на улице Дзержинского, терактов больше не было. Вернее, были попытки осуществить подобные акции в Азербайджане и Армении, но КГБ был настороже и пресёк все попытки в зародыше.

А вот саботаж чиновников, всех этих партийных руководителей второго и третьего эшелонов пресекать было сложно. Ещё не везде на местах окрепли профсоюзы, ещё не всегда руководители-хозяйственники имели смелость перечить секретарям обкомов и горкомов. Страна перестраивалась медленно, и чехарда с разделением коммунистической партии Советского Союза на КП(о) и КПСС добавляла путаницы.

И вот в этих условиях пришлось снова включать все мощности Комитета государственного контроля. Тем более, что теперь во главе почти всех министерств стояли бывшие «комитетчики». Сеть исполнителей оставалась прежней, поэтому Мазурову оставалось просто ставить в известность своих бывших соратников. А иногда они сами напрямую обращались к нему с просьбами «неформально» ускорить решение той или иной проблемы.

Вот и пришлось генерал-майору Николаю Леонову срочно ставить отделу «Омега» ещё одну важную задачу.

— Итак, ребятки, операция «Рокировка» прошла успешно, только теперь необходимо расширить её, точнее, вывести на новый уровень. В Москве мы почти всё зачистили, а вот в союзных республиках работы — непаханое поле. Но сейчас мы не в состоянии всё это поле вспахать.

Майор Шардин встал со своего места.

— Простите, товарищ генерал, мы действуем строго по программе. «Альфа» усиленно тренируется, причём, не только наши пришельцы Токугава и Филькенштейн занимаются личным составом, мы привлекли специалистов из ГРУ, потому что подразделения ОМОН и внутренних войск обязаны овладеть навыками воск спецназначения — это и десантирование, и минно-подрывное дело, и работа с ядами.

Леонов наморщил лоб.

— ОМОН — это кто такие? Закрутился я что-то…

— Отряд милиции особого назначения. Это Токугава подал идею, вроде звучит неплохо, Тикунов дал добро пару недель назад в милиции стали создавать специальные подразделения такого типа.

Генерал махнул рукой Шардину.

— Ты чего вскакиваешь, майор, ты сиди, чего каждый раз субординацию мне демонстрировать? Так вот, то, что тренировки идут — это хорошо. Очень скоро все эти бойцы могут нам понадобиться. Но пока на самом опасном для нас направлении мы будем вынуждены задействовать Ивана Громова.

— Это в Азербайджане? — задал вопрос капитан Колесниченко.

— Да, Алиев совсем от рук отбился. Конечно, хорошо, что он там у себя не допустил волнения и поймал этих студентов с бомбами. Но проблема Нагорного Карабаха пока что окончательно не решена, и раздувает пламя именно Гейдар со своими нахичеванцами. Им ведь выгодно скрывать коррупцию и свои промахи в промышленном и сельскохозяйственном производстве за так называемыми национальными проблемами. Поэтому Алиева Романов вызовет на ковёр на Старую площадь. Там посмотрим, что с ним делать. А вот его клан придётся вырывать с корнем.

— Простите, товарищ генерал, вы имеете ввиду ликвидацию с кодом «00»? — задал вопрос Шардин.

Леонов поморщился.

— Нет, майор, семьи мы трогать не будем, зачем? «Гасить облики», как говорит наш пришелец Токугава, будем только главных виновников — партийных руководителей, чиновников, военных и, увы, наших коллег и местного КГБ. К сожалению, Андропов проглядел, во что Алиев превратил Комитет госбезопасности в Баку. Теперь это его личная вотчина, так сказать, его опричники. Так что чистить эти авгиевы конюшни придётся в том числе и вам.

Шардин вопрошающе посмотрел на генерала.

— Да, майор, из твоей небольшой группы в Баку с Громовым отправятся капитаны Колесниченко и Краснощек. А вот тебе и капитану Маринкевичу я поручаю отдельную задачу. Нам нужно в кратчайшие сроки набрать в КГБ подростков. Возраст — 12–16 лет.

— Простите, товарищ генерал, вы хотите, чтобы вместо наших попаданцев были задействованы обычные дети? — Шардин снова привстал.

Леонов подошёл ближе к столу опёрся на него руками и тяжелым взглядом посмотрел на него.

— А что тебя смущает, майор? Во-первых, мы задействуем не обычных детей. Ты уже имеешь опыт, вот и ещё раз пройдись мелким бреднем по стране, может ещё пришельцев каких обнаружишь. Но не думаю. А нужны нам подростки, которые хотя бы приблизительно напомнили бы тебе Зверева и его товарищей. Ну, там спортсмены — боксёры, самбисты, стрелки, может, есть какие вундеркинды. Во-вторых, нам нужны будут аналитики, так что, если попадутся хорошие шахматисты — их тоже привлекай. Ну и, конечно, на этот раз отбирай и девочек. В общем, нам будут нужны новые сотрудники нового отдела. Твоего отдела, майор. «Омега» становится не просто секретным отделом — в самом отделе будет создана ещё одна секретная группа.

— Разрешите, товарищ генерал, — со своего места встал капитан Маринкевич. — А какие задачи будут выполнять эти дети? Сходные с теми, которые выполняли дети и подростки «Абверкоманды 203», точнее, абверовской спецшколы «Особая команда Гемфурт»?

Леонов удивлённо посмотрел на капитана.

— Ну, молодец, Маринкевич. Да ты садись, и ты майор, сядь, — махнул он рукой. — Молодец, что владеешь информацией, сразу видно — информационный гений. Нет, ребятки, немцы в годы Великой Отечественной войны организовали из подростков школу диверсантов. А мы будем готовить из подростков оружие против диверсантов. Вспомните, что нам докладывал Вронский — в будущем террористы станут захватывать в заложники детей. И вот если мы всё же не сможем это предотвратить, наши юные сотрудники как раз и будут нашим секретным оружием. Меня на эту мысль как раз навели размышления о наших пришельцах из будущего. Нет, я понимаю, что все они — взрослые мужики, но если начать обучение уже подготовленных физически юных спортсменов, если они пройдут серьёзную спецподготовку, к тому же под руководством своих сверстников… Ведь они же не будут знать, кто они на самом деле. Зато перед глазами у них будет достойный пример. Вот так мы и сформируем новое секретное подразделение.

Шардин улыбнулся.

— Согласен, товарищ генерал, идея просто гениальная.

Леонов погрозил пальцем.

— Льстец ты, майор. А вроде бы я за тобой такого откровенного лизоблюдства не замечал.

Шардин смутился.

— Ну, что вы, Николай Сергеевич, я и в мыслях..

Генерал расхохотался.

— Ну, вот уже и по имени-отчеству стал величать… Ладно, Виктор Игоревич, расслабься, генералы тоже люди, они тоже любят подшутить, особенно над своими подчинёнными.

Майор понимающе кивнул.

— Так ведь идея действительно стоящая. Кроме того, мы этим набором прикроем наших пришельцев. Ведь их наверняка засекли западные спецслужбы во время операции прикрытия генерального секретаря, а если в КГБ появятся еще подростки, то трудно будет отличить наших от новеньких…

Генерал удивлённо посмотрел на Шардина.

— Надо же, я как-то об этом не подумал. Молодец, майор, толково придумал. В общем, действуй, вместе с Маринкевичем создавай новое подразделение и пусть там Токугава составит план обучения. А пока Зверев и Филькенштейн ещё здесь, пусть подключаются. В общем, все эти пятнадцатилетние капитаны мне нужны уже к началу следующего года.

— Тринадцатилетние капитаны… — кашлянув, добавил Шардин.

Леонов улыбнулся.

— Ну, можно и так. Дик Сэнд — он, конечно, литературный герой, но его приключениями ещё я в детстве зачитывался. И сейчас Жюль Верн, как говорится, живее всех живых. В общем, действуй. Да, кстати, Маринкевич, тебе отдельная задача. Мы как-то подзабыли в текучке, а ведь наших пришельцев надо официально оформлять в нашем департаменте. Машины мы им выделили, а квартиры, зарплаты, звания, наконец. Так что как раз и присвоим нашим тринадцатилетним вундеркиндам капитанские звания.

— Там Зверев сержант, а Токугава — майор. И Громов тоже майор ГРУ. Как-то мелковато для них… — отозвался Маринкевич.

Леонов недовольно поморщился.

— Капитан, да какая разница, какие у них там будут звания. Ну, сам посуди — мне что им, полковничьи погоны давать? Да они им на хрен не нужны. Капитанские, кстати, тоже. Для пацанов вообще эти звёздочки — нонсенс. Скажем, если попадут в какую-то историю, покажут удостоверение, а там — капитан КГБ, которому 13 лет. Смеху будет… Кстати, документы выдать им без указания званий, просто сотрудники Комитета госбезопасности. А звания и прочее нужны нашим гостям для окончательной легализации. С родителями вопросы решить, сошколой, наконец, разобраться. Нечего им там делать, в школе этой. Только риску их подвергать напрасному. Оформить надо им учёбу как бы в закрытом учебном заведении и хватит с них. Уже в школу сходили, орлы, до сих пор отписываемся…

Леонов помолчал, потом прошел на своё место, сел за стол и, ещё раз посмотрев на Колесниченко, Краснощека, Маринкевича и Шардина, спросил:

— Ну, что, товарищи офицеры, всем всё понятно? Если понятно, тогда по коням.

И в этот момент зазвонил телефон.

Глава одиннадцатая И вновь продолжается бой!

Признание, даже в малом, окрыляет. Совет, если он мудрый, возвышает. Критика, если она по делу, дает толчок. Сообщество всегда сильнее разобщенности. Мастерство всегда самодостаточно, а неумение всегда навязчиво. Законы всегда жестоки, но жизнь, которая подчиняется определенным законам, гораздо более жестока. Кризис всегда является источником роста. Если его, конечно, преодолеть. А то, что не убивает нас, делает нас сильнее. Вот только согласен ли будет с этим мудрым изречением пострадавший в автомобильной катастрофе, который в результате стал инвалидом?

Москва, год 1977, ноябрь

Утро у Максима Зверева не задалось. Плохие новости начались с того, что, проснувшись, он вдруг вспомнил, что суп, который вчера вечером он сварил, остался на подоконнике. То есть, вечером он был горячий и Макс выставил его на окно в кухне, чтобы холодный ноябрьский ветер его остудил. И, как назло, внезапно прохлада сменилась почти летним теплом и утром солнце пекло прямо как летом — градусник за окном показал плюс 21! И, конечно же, супу этого хватило — когда Зверев, резко подорвавшись с постели, прискакал на кухню и поднял крышку кастрюли, то всё сразу стало ясно. Всю кастрюлю гречневого супа с курицей пришлось вылить в унитаз. Ну и, понятное дело, завтрак тоже был испорчен — есть не хотелось совсем, ведь кому приятно, если твой труд пропадает в унитазе?

Максим давно уже жил один на оперативной квартире КГБ, в так называемом «цековском» доме в самом центре Москвы, по адресу Гранатный переулок, 10 — как, впрочем, и остальные «попаданцы». Естественно, все квартиры находились под круглосуточным наблюдением — дом ведь был не простой, квартиры в нём предоставлялись только наиболее ответственным и ценным сотрудникам ЦК КПСС, а также министрам. И, конечно же, это была вовсе не та двухкомнатная «чешка», в которой он жил с родителями в Днепропетровске.

Вообще, этот кирпичный дом только-только был построен и даже ещё не сдан — официально — в эксплуатацию. Здание возводилось специально для Брежнева, его семьи и соратников, и находилось прямо напротив Дома приема Министерства иностранных дел. Сам Брежнев должен был жить в квартире, которая полностью занимала шестой этаж дома, однако в итоге история стала развиваться по другому сценарию. А пока что на самом высоком уровне, то есть, по прямому указанию Романова, было решено заселить в этот дом «великолепную пятёрку» из будущего.

В доме был всего один подъезд и 52 квартиры. Максима поселили как раз на шестом этаже, там, где должен был жить Леонид Ильич. «Попаданцы» постоянно подшучивали по этому поводу, называя Макса «генсеком». Рядом, то есть, в соседних двух квартирах, постоянно дежурили оперативные сотрудники Комитета госбезопасности. На площадке было всего три квартиры. На других площадках их было по пять. Этажом выше жил Кёсиро Токугава, этажом ниже — Иван Громов. В этом же доме жили также Миша Филькенштейн и Витя Уткин. Генерал Леонов не хотел рисковать и, поскольку «пионеры» уже «засветились» в операции «Рокировка», то он счёл нужным поселить их всех вместе в одной из элитных новостроек. Причём, генерал применил известный принцип «прячь дерево в лесу». То есть, если что-то нужно спрятать — положи на самое видное место.

Понятное дело, что официально дом только начал заселяться и особого внимания к себе не приковывал. Ну, советские партийные деятели и чиновники получили себе новые номенклатурные хоромы, что тут удивительного? Москвичи давно уже привыкли к подобным домам. Мало того — в Москве еще в 60-е годы стали возводить целые элитные кварталы. В основном их строили подальше от центра и такие кварталы москвичи стали называть «царскими сёлами». Наиболее масштабное «царское село» было возведено на западе Москвы, в районе Кунцево — целый район из 20 жилых домов. Аналогичные кварталы были построены в Новых Черемушках, на улице Удальцова. «Царское село» в Новых Черемушках возводилось специально для сотрудников Верховного Совета СССР, членов партийной номенклатуры.

Максим не сразу привык к своему новому положению. Нет, конечно, по уровню комфорта его квартира, как и весь дом, была не хуже, нежели в будущем квартиры в жилых комплексах классов «бизнес» и «премиум». В доме был большой вестибюль, несколько лифтов, внутренняя территория с двориком. Площадь его 3-комнатной квартиры была 140 квадратов, а высота потолков — 3,2 метров. Были и другие приятные удобства. Мало того — Максиму полагался обслуживающий персонал — например, кухарка. Но тут Зверев решительно запротестовал. И хотя его товарищи, тот же Уткин или Громов, от услуг повара не отказались, Максим настоял, чтобы к нему была приставлена только домработница — готовить он любил сам. Ну, вот и приготовил себе супчик… который пришлось вылить в унитаз.

Но на этом неприятности не закончились. Утренняя тренировка спецназа КГБ «Альфа», в которой Максим принимал участие, как инструктор, закончилась для него сломанным зубом. Причём, даже в своём будущем, когда Зверь занимался различными видами единоборства, когда стал чемпионом Украины сначала по ушу-саньда, а потом по панкратиону и боевому самбо, он практически никогда не получал травм. Ну, пару переломов на тренировках — это не в счёт. Тем более, что челюсть ему сломали по его же вине — не одел на тренировке капу и вышел на спарринг. А на соревнованиях ему только один раз сломали лодыжку. Но и здесь была больше его вина — он одновременно с соперником пошёл на проведение болевого приёма, но тот оказался быстрее, и пока Макс терпел, резко провернулся на спине. Раздался резкий хруст — и всё, прямо с борцовского ковра Максима увезла «скорая». А вот во время проведения занятий для опытных бойцов не должно было случиться ничего подобного. И всё же, как гласит закон Мэрфи, если неприятность должна случится — она обязательно случается.

Вначале всё шло, как обычно — Миша Филькенштейн провел разминку и представил личному составу нового инструктора по рукопашному бою Максима Зверева. Никто не удивился, что инструктору на вид было лет 13. После того, как 14-летний Кёсиро Токугава провёл мастер-класс на центральном стадионе «Динамо» для сотрудников спецподразделений МВД, КГБ и оперативной разведки ГРУ, которых тренировал инструктор по физподготовке сотрудников КГБ Николай Ерёмин, слухи о необычном пионере, который уделал всех лучших бойцов, поползли по Москве.

Ну, понятное дело, «по Москве» — это не значит, что вся столица судачила об этом. Ведь в группу, которую тренировал Ерёмин, входили только оперативники силовых ведомств, которые имели подписку о неразглашении государственной тайны. А перед семинаром, который проводил Токугава, они все дали ещё одну, дополнительную подписку. Ну, и на базе, где готовили сотрудников спецподразделений госбезопасности, милиции и армии, посторонних быть не могло — она была секретной, как и система их подготовки.

Впрочем, как раз сама система обучению рукопашному бою особо секретной не была — бойцов, кроме самого Николая Ерёмина, тренировали мастер спорта международного класса по самбо и дзюдо Виктор Бутырский, инструктор по каратэ Владимир Арбеков, и мастер спорта по боксу Борис Примаков. Так что в основу подготовки сотрудников спецподразделений были положены совершенно не секретные приёмы самбо и дзюдо, техника бокса и была включена техника ударов ног из новомодного японского каратэ. И, пожалуй, только это самое каратэ являлось неким «секретным оружием», о котором в конце 70-х в СССР мало кто знал.

Больше всего слухов и мифов ходило о каратэ, которое в то время имело мало общего с реальным боевым искусством. К тому же то каратэ, которое преподавали в Советском Союзе Алексей Штурмин и японец Тецуо Сато, было довольно ограниченным — их ученики прошли лишь первый этап подготовки, который заключался в постановке базовой техники. И за год Владимир Арбеков смог только проработать начальный уровень техники каратэ-до — кихон: удары, блоки, стойки. Ну и, конечно, основы духовной и морально-волевой подготовки. Как раз сейчас все, кто изучал каратэ, осваивали второй этап — рэндзоку-ваза, то есть, разучивание основных комбинаций, которые состояли из нескольких элементарных приемов с завершающим ударом или броском. Практиковали и комплексы формальных упражнений — ката. И всё же это был только начальный уровень.

Тем более, трудно было совместить в системе обучения оперативных сотрудников разные стили ведения боя — от спортивного самбо, дзюдо и бокса до приёмов каратэ-до, которые, в общем-то, тоже были больше из области спорта. Нет, конечно, все занимающиеся боевой подготовкой осваивали и болевые приёмы из арсенала самбо — не спортивного, а того самого, прикладного, которое было принято на вооружение еще в системе НКВД. И удушающие, которые применяются в технике дзюдо, тоже имели место быть. Но вся эта сборная солянка ещё не была объединена в одну систему — систему рукопашного боя, систему подготовки боевых подразделений, которые должны действовать в условиях силового контакта с противником.

Конечно, некоторое преимущество имели сотрудники оперативной разведки ГРУ, так как армейские приёмы рукопашного боя, которые в основном были взяты из арсенала боевого и прикладного самбо, отличались максимальной жёсткостью и были рассчитаны на нейтрализацию противника вплоть до летального исхода. Понятное дело, до такого финала на тренировках никто не доходил. Оценить реальность техники было сложно, потому что даже поединки в полный контакт проводились с определёнными ограничениями.

И вот тогда Кёсиро Токугава, который по сравнению со многими соперниками выглядел, как школьник на олимпийских состязаниях, показал, на что способен боец, не только владеющий разнообразной техникой ведения боя без оружия, но и умеющий наносить точные удары в жизненно важные центры. Это был не бокс, когда для нокаута нужно точно попасть либо в челюсть, либо в печень или селезёнку, не самбо с дзюдо, где для проведения приёма требуется провести захват конечностей или одежды соперника и даже не каратэ, где красиво выброшенная нога или рука должна произвести точечный контакт с телом спарринг-партнёра.

Токугава, конечно, проводил, как и боксёры, удары в полный контакт. Но его техника была не эффектной, а эффективной. А главное — Кёсиро не боролся, не вёл поединок, он стремился максимально быстро вывести из строя своих противников. И наносил поражающие удары туда, куда, например, обычно ни в боксе, ни в самбо, ни в каком-то другом виде рукопашного боя, которому обучали оперативных сотрудников, не били. Токугава был в горло, в пах, под колено, а двоим своим спарринг-партнёрам он первыми же ударами, причем, даже не кулака, а основанием ладони, просто сломал нос. Для этого вовсе не надо было обладать мощным ударом, большим весом или знать какие-то суперсекретные приёмы. Всё решала точность и хлёсткость ударов. И, конечно же, скорость. Как раз в скорости юркий и быстрый, как ртуть, японский подросток на голову превосходил своих соперников.

А самое главное — он дрался не просто жёстко, но и жестоко. Ведь в теле хрупкого подростка находилось сознание 49-летнего мастера, который большую часть жизни занимался единоборствами, причем, не только в каратэ-до. Кёсиро Токугава в своём будущем в качестве оперативного сотрудника ГРУ прошёл множество так называемых «горячих точек» — военных конфликтов, боестолкновений и ликвидация вражеских диверсионных групп. В реальном бою, когда проиграть схватку означает умереть, очки не присуждают и дипломы за победу не выдают. Цена победы или поражения — твоя жизнь! И это накладывает отпечаток на все действия бойца.

В СССР пока мало было бойцов подобного уровня и направления. Нет, конечно, в советской армии были военнослужащие, которые принимали участие в боевых действиях — Ангола, Корея, Вьетнам и другие страны, где Советский Союз проводил специальные операции или осуществлял негласное военное вмешательство. Точно также и в КГБ работали специалисты, которые были «заточены» на ликвидацию или нейтрализацию вражеских агентов. Но чаще всего эти спецы имели задание не убить, а задержать. Военные же, наоборот, чаще убивали. Причём, для этого всё реже использовались голые руки — зачем, если всегда есть автомат, пистолет или нож?

В общем, система ведения боя с невооруженным противником, которую показал Кёсиро Токугава, была именно системой. И там была не только техника каратэ-до, причём, очень сильно отличавшаяся от «каратэ» Штурмина или Тецуо Сато, которые практиковали стили Сётокан и Сито-рю. Гитин Фунакоси, который разработал стиль Сётокан еще в начале 20 века, провозгласил принцип каратэ — «один удар, одна смерть». То же самое декларировал и основатель стиля Сито-рю Кэнва Мабуни. То есть, схватка ведётся ради одного точного удара. Как и в боксе, где спортсмены тоже стремятся нанести удар, который приводит к нокауту. Но если не получается, то боксёры могут долго «танцевать» на ринге и набирать очки. В реальном бою раундов нет.

Токугава много лет занимался Годзю-рю каратэ, стилем, который, как Сётокан и Сито-рю, вышел из окинавского наха-тэ. Наха-тэ или стиль сёрэй-рю создал Канрё Хигаонна, который 12 лет изучал боевые искусства в Китае, где позаимствовал множество интересных техник из китайского ушу и его боевого направления — цюань фа. Хигаонна стал старшим инструктором в ушу — случай редчайший за всю тысячелетнюю историю его существования.

У Хигаонны обучался и будущий создатель Годзю-рю Тёдзюн Мияги. И он также вместе со своим учителем обучался искусству ушу в Китае. Это наложило отпечаток на его технику каратэ. Поэтому изначально в основу своего стиля каратэ Годзю-рю Мияги положил тактику ведения ближнего боя, включающую в себя удары локтями, коленями, бросковую технику, захваты и борьбу в партере. То есть, то, что даёт возможность применять этот стиль каратэ-до в условиях ограниченного пространства и скоротечного боевого контакта.

Проблема многих классических стилей каратэ заключается в том, что они очень консервативны. Развивавшись в начале 20 века, они в дальнейшем сохраняли традиции и ту базовую технику, которую создали патриархи этих стилей. И вот как раз Годзю-рю постоянно совершенствовался, не гнушаясь заимствовать любые эффективные приёмы. А сам Кёсиро Токугава, хотя много лет занимался именно Годзю-рю каратэ, всё же освоил и некоторые другие боевые искусства, например, малайский пенчак-силат и корейское хапкидо.

Но когда Миша Филькенштейн провёл в Москве семинар по крав-мага для сотрудников «девятки» — Девятого управления КГБ, а также для агентов госбезопасности, работающих нелегально, это произвело в узком кругу мастеров рукопашного боя настоящий фурор. А когда подросток показал методы ведения боя в ограниченном пространстве, нестандартные способы атаки и защиты, способы нейтрализации противника и его задержания с применением любых подручных средств — это было не просто революцией в мире единоборств, это стало настоящей сенсацией.

А потом Токугава и Филькенштейн вдвоём провели обучающие семинары для сотрудников силовых спецподразделений ГРУ на базе 849-й учебного центра войсковой разведки ГРУ в Арзамасе, и ещё — на базе 1071-го полка специального назначения в Ленинграде. Это были группы, созданные для ведения разведки сосредоточения войск противника в его глубоком тылу, уничтожения тактических и оперативно-тактических средств ядерного нападения вероятного противника, проведения диверсий, захвата лиц, обладающих важной информацией и так далее. Так что приёмы, которые продемонстрировал Миша, а также силовой и резкий стиль нанесения смертельных ударов, которые показал Кёсиро, были очень востребованы при создании системы подготовки силовых спецподразделений ГРУ.

Поэтому очень скоро, как говорится, в среде «посвящённых», то есть, среди тех, кто занимался различными единоборствами и служил в КГБ, ГРУ или в некоторых подразделениях милиции — в уголовном розыске или вновь созданном отряде милиции особого назначения, пошли гулять слухи. Бойцы рассказывали друг другу о неких «пионерах», которые дерутся, как черти и владеют какой-то совершенно умопомрачительной техникой ведения боя. А главное, о чём шептались оперативники — ведь подписку о неразглашении никто не отменял — это недетская жестокость этих мальцов. Тем более, что после семинара Филькенштейна ещё двоих на носилках унесли с борцовского ковра. К тому же до тех, кто занимался в спортзале на центральном стадионе «Динамо», долетели слухи о том, как маленький японец вырубил неслабых «мальчиков» под 100 кг: Васю Обломова из оперсостава МУРа и Петю «Годзиллу» — лейтенанта из недавно созданного спецподразделения КГБ «Альфа».

Видимо, поэтому у многих тех, кто пришёл на семинар, было желание не просто проверить, насколько реальны все эти слухи о малолетних супер-бойцах, но и доказать, что не могут какие-то мальчишки быть сильнее опытных и техничных спортсменов. Которые к тому же работают оперативными сотрудниками в таких серьёзных структурах, как Комитет госбезопасности или ГРУ.

И вот — доказали…

…На семинар привалило просто нереальное количество народа. На этот раз большая часть участников семинара была из милиции — как раз из новых подразделений, которые стал создавать министр МВД Вадим Тикунов. Тикунов возглавлял советскую милицию с 1961 по 66-й год. Но потом, после того как Брежнев стал убирать всех, кто мог быть причастен к так называемому «заговору комсомольцев», генеральный секретарь ЦК КПСС отправил Тикунова в «ссылку» — назначен его на должность чрезвычайного и полномочного посла СССР в республике Верхняя Вольта. После того, как Комитет государственного контроля отстранил Леонида Ильича от власти, Советским Союзом стали управлять «фронтовики», то есть, ветераны Великой Отечественной войны во главе с бывшим первым секретарём Ленинградского обкома КПСС Григорием Романовым. И тогда заменивший Тикунова на посту главы МВД Щёлоков переместился в кресло секретаря ЦК, а министерство внутренних дел снова возглавил Тикунов.

Николай Анисимович Щёлоков, хоть и был земляком Брежнева, и тоже всю войну провоевал в политотделе, но став министром внутренних дел, работу свою знал. Именно он провёл первые реформы в милиции. Он поднял до уровня армейских зарплаты личного состава, построил своим сотрудникам жилье, общежития. Ну и, конечно, научно-техническую базу в МВД тоже создавали под его руководством. Так что Тикунову достаточно было просто продолжать начатое Щёлоковым.

Поэтому по приказу Тикунова, а, точнее, по совету «гостей из будущего» в милиции были созданы особые подразделения, которые так и стали называться — отряды милиции особого назначения. То есть, ОМОН. Понятно, что в достаточно спокойные 70-е годы, когда любое применение огнестрельного оружия в СССР считалось чрезвычайным происшествием союзного значения, а вооруженные грабежи били очень редкими, мало кто понимал, зачем нужны эти новые отряды. К тому же — бронежилеты, каски, автоматы…

«Мы что — в Чикаго?» — шептались между собой не только партийные чиновники, но и некоторые милицейские начальники, которые сели в свои высокие кресла ещё при Брежневе.

А вот новый глава СССР Романов, а также его соратники знали — очень скоро ОМОН им понадобится. Потому что зрели заговоры в Азербайджане, неспокойно ещё было в Грузии, внушали опасения Узбекистан и Киргизия. Поэтому уже сейчас нужно было готовить сотрудников нового подразделения. Но поскольку Филькенштейн занимался подготовкой специалистов групп силового захвата из КГБ и ГРУ, а Токугаву руководство страны планировало и дальше использовать в операции «Рокировка», то нужен был инструктор, который смог бы создать систему боевой подготовки бойцов ОМОНа. Тем более, что там не обязательны были изощрённые приёмы крав-мага или силовое каратэ Токугавы. Омоновцам вполне подходила техника панкратиона и джиу-джитсу, которыми прекрасно владел Максим Зверев. И всё, что от него требовалось — просто поставить инструкторам, которые должны были тренировать личный состав спецподразделений милиции, систему подготовки, добавив к боевому самбо ряд техник джиу-джитсу и тактические приёмы ведения боя против толпы.

И вот, когда Макс вышел перед строем будущих курсантов, он просто печёнкой почувствовал, как по их рядам шелестит холодок скептицизма и недоверия. Иногда он краем глаза ловил усмешки милиционеров, их ироничные ухмылки, слышал шепоток, которым они сопровождали некоторые его объяснения. И здесь сержант Зверев сделал ошибку — он решил продемонстрировать свой уровень бойца и доказать этим «взрослым дядям», которые на самом деле были для него юнцами, своё превосходство.

Сначала всё шло неплохо — Максим продемонстрировал приёмы прикладного самбо, которые были заимствованы из джиу-джитсу. А японцы, в свою очередь, создавая своё дзю-дзюцу, слямзили все приёмы у китайского цин-на и цюань-фа — искусства кулачного боя. В принципе, родоначальником всех стилей каратэ и джиу-джитсу было китайское ушу. И многие болевые приёмы в стойке, а также некоторые в партере были уже известны советским самбистам и дзюдоистам.

Но Максим показал такие нюансы, которые мастера советского самбо и джиу-джитсу не применяли и даже не знали. Например, простенькая «гильотина» была в СССР неизвестна, хотя и в японском джиу-джитсу, и в китайских боевых искусствах этот приём широко применялся. В знаменитом фильме «Возвращение дракона», который вышел на экраны Америки в 1972 году, герой Брюса Ли ломает шею герою Чака Норриса именно приёмом «гильотина». Но кто в СССР видел этот фильм в 1977 году? Тем более, простые милиционеры…

Поэтому несложный приём удушения в стойке произвёл среди бойцов фурор. Тем более, ведь так просто при помощи этого приёма произвести задержание преступника, который бросается на тебя, пытаясь повалить.

Еще больше всем понравились эффективные и даже эффектные приёмы освобождения от различных захватов и прихватов. Как не пытались здоровенные бойцы схватить Максима и удержать его руки, плечи и даже шею в своих лапищах, Зверь постоянно, как змея, выскальзывал из захватов. При этом он умудрялся проводить болевые приёмы на руки тех, кто пытался его удержать. А потом он показал, как при помощи одних только ног можно свалить любого противника. Ведь бывает ситуация, когда тебя сбили с ног — но и тогда можно продолжать сопротивляться.

Но Макс, что называется, получил головокружение от успехов. И когда ему один из бойцов предложил провести спарринг, он легко согласился. Конечно, уровень ребят был не очень высоким. Но всё же среди будущих ОМОНовцев были мастера спорта по самбо и боксу, вольной и классической борьбе, да и весовые категории были слишком разные.

Вот только Максим, прошедший хорошую школу не только спорта, но и реальных боевых действий, не боялся. Наверное, зря. Потому что боевого опыта у него было намного меньше, нежели у его друга Кёсиро Токугавы. И всё же Зверь был опытным бойцом. Первый бой с почти двухметровым гигантом Мишей Пономаренко, который был ну просто копией Виталия Кличко из его, Зверева, будущего, Макс провёл легко и даже где-то играючи. Миша пытался угнаться за ним, бегая по всей площадке за шустрым мальчишкой, а Зверь всё время держал дистанцию, нанося резкие и точные удары по ногам боксёра.

Но Пономаренко умел не только боксировать — он был и самбистом. Поэтому, улучшив момент, прошёл Звереву в ноги, а точнее — просто всей своей массой сбил его с ног и таки свалил на ковёр. А вот дальше надо было что-то делать с наглым пионером — показать всем товарищам, что он, лейтенант милиции Пономаренко, сможет победить этого хвалёного малолетнего инструктора.

Вот только в СССР не знали, что такое бразильское джиу-джитсу, хотя оно уже было создано. И поскольку мировую известность эта система позиционной борьбы в партере с применением множества болевых приёмов обрела только в 90-е годы, то, понятное дело, что в 1977 году советские милиционеры не могли владеть подобной техникой. Поэтому, когда громадный Миша Пономаренко улёгся своим мускулистым пузом на хрупкого подростка Максима Зверева, этот подросток, пользуясь тем, что его соперник был в самбисткой куртке, левой рукой оплёл правую руку Пономаренко и ей же схватил из-под правой руки Миши его за левый отворот его куртки. После чего сделал «креветку», то есть, провернулся на правый бок, а правой рукой схватил соперника за правый отворот его куртки. При этом Макс запустил четыре пальца своей руки под отворот куртки соперника и костяшки этих пальцев чётко легли на шею Пономаренко, как раз на сонную артерию.

Пока Миша раздумывал, задавить ли наглого пионера или же долбануть его сверху своим могучим кулаком, Зверь всем своим весом откинулся назад, оплетя ногами мощный торс Пономаренко, а своей правой рукой изо всех сил вжал костяшки пальцев в шею гиганта. И Миша внезапно… уснул. То есть, Максим провёл классический удушающий из положения «гард», о котором советский милиционер понятия не имел.

Еще пару раз здоровенные лоси валили Макса на ковёр, но тут же отхватывали от него разнообразные болевые — скрутку пятки, болевой на аххил и даже «кимуру» — узел плеча. После чего милиционеры, наконец, поняли, что сваливать подростка на ковёр и пытаться там его задавить — не вариант. Тем более, что боксёры в партере ничего не умели, а борцы в основном могли только провести удержание. Ну, самбисты пытались применить распространённый в самбо рычаг локтя или, как называют этот приём англоязычные бойцы, armbar, но кто ж им даст такую возможность?

Когда последний из желающих заломать инструктора оказался сверху и стал тащить руку Макса на рычаг локтя, Зверь моментально закинул свою правую ногу далеко вправо, при этом буквально встав на мостик и сразу же провернулся, перебросив уже левую ногу как бы через себя. То есть, из положения лёжа на спине он прокрутился и, перевернувшись в положение на колени, повернулся на 90 градусов. При этом его левая рука, которую соперник пытался взять на излом, тоже провернулась и оказалась не локтем вниз, а, наоборот, локтем вбок и на излом её уже взять не получалось. А пока соперник Максима думал, как бы ему всё же провести болевой приём, Зверь сделал забегание и, перевернув соперника на живот, прихватил уже его руку и тут же сделал уже ему рычаг локтя.

И тогда милиционеры решили перебить нахального и вёрткого малолетнего инструктора в стойке. Всё же в партере Зверь обладал несомненным преимуществом, так как знал множество болевых приёмов. В то же время даже те, кто занимался самбо, в основном применяли либо ущемление ахилла, либо тот же рычаг локтя. Некоторые знали про удушающие, некоторые умели делать рычаг колена, но в целом основа многих будущих ОМОНовцев была одна — спортивное самбо. Боевой и прикладной его варианты в основном преподавали оперативным сотрудникам КГБ, да и то не всем. Ну и, конечно, некоторым подразделениям военной разведки и диверсионным подразделениям ГРУ.

Но и в стойке у бойцов тоже всё пошло как-то не так. Когда быстрый и верткий Зверь успевал уворачиваться от тяжёлых, но очень медленных ударов руками и ногами, он при этом всё время то сокращал, то разрывал дистанцию. А при каждом сближении наносил быстрые, короткие, но чрезвычайно болезненные удары то по ногам, то по рукам соперников. То есть, «сушил» им руки и ноги. В одном из поединков Максим круговым ударом ноги, который в каратэ-до называется «ура микадзуки гери», вывел из строя мастера спорта по боксу Севу Новгородцева. То есть, совершив обратную круговую атаку ногой, он точно попал своему сопернику в сгиб локтя. И схватка сразу же закончилась, так как рука у того повисла плетью — Зверь пяткой ноги точно попал в нервный узел.

Вот тогда и вышел против инструктора-подростка тот самый кипящий праведным гневом будущий ОМОНовец, который никак не мог принять тот факт, что подросток оказался настолько техничным и умелым бойцом, что с ним не могут справиться тоже техничные и умелые, но спортсмены. Слишком была большая разница в ведении поединка и каким бы высоким не был уровень спортсменов — борцов или боксёров — это всё равно что сравнивать автомобиль из 1916 года и автомобиль образца 1977 года.

Вот только, это если говорить о технических характеристиках. Ибо Виталий Шевченко, будучи хорошим боксёром, не стал бегать за Максимом по всей площадке. Он просто стал выжидать, не собираясь даже показывать какую-то активность. Ну, вот стоит себе здоровый жлоб, как Голиаф перед Давидом — и что с ним прикажете делать?

Максим не ожидал такой тактики. Предыдущие поединки он строил только на контратаках, а тут — такая пассивность соперника его немного озадачила. Но — делать нечего, надо было побеждать и побеждать эффектно. Именно это его и сгубило. Дважды Зверь раздёргивал Виталия, проводя обманные удары, финтил, и когда соперник реагировал, резко и точно впечатывал ему хлёсткие «маваши» — хай-кики в голову. Но тут уж — извините, в 14 лет нокаутировать 20-летнего кабана-полутяжа — смеётесь? Даже удар ногой в голову был Виталию, как пощечина от любимой девушки. Надо было применять более серьёзную технику, например, удар с поворотом на 180 или 360 градусов, чтобы раскрутить ногу посильнее. Ну и, конечно, точно попасть в челюсть.

Поэтому Зверь снова стал финтить, выдёргивать своего соперника и на одной из атак нарвался на сильнейший встречный прямой точно в лицо. Обыкновенного 14-летнего подростка унесли бы с ковра на носилках и потом он бы месяц лежал в больнице. Максим же, отбежав на пару шагов назад, обернулся, сплюнул выбитый зуб, зло посмотрел на улыбающегося и не скрывающего своей радости Виталика, и прошипел:

— Ну, ладно, урод, сам напросился…

После чего моментально оказался рядом со своим соперников, подпрыгнул верх и, прокрутившись в прыжке — в реверсе, по часовой стрелке, ударил правой ногой в голову сопернику. Этот удар в каратэ называется «тоби ура маваши гери» и попал точно в челюсть Виталия Шевченко. Встать самостоятельно тот уже не смог.

И в этот момент Максим Заметил, как в спортзал зашел генерал КГБ Николай Леонов, который курировал «попаданцев» и поманил его к себе пальцем…

Глава двенадцатая С лёгким паром или ирония судьбы?

Все люди, совершая какие-либо поступки в жизни, получая через некоторое время результаты этих своих поступков, часто удивляются и задают себе вопрос — а почему так? Почему, например, от одного человека уходит жена, а другого внезапно увольняют с работы, на которой он проработал много лет? Почему вот эта вроде бы некрасивая женщина много лет живёт счастливо с мужем и двумя детьми, а вот та красавица и светская львица глубоко несчастна и одинока? Почему Вася-сантехник бухает каждый день и здоров, как бык, а Лёня-инженер не ест мясо, практикует лечебное голодание и постоянно у него какие-то болячки? Ну и так далее — все люди в жизни очень часто досконально не помнят, какие поступки они совершали, но потом внезапно, когда у них что-то не получается в этой жизни, они удивляются — почему?

А ведь всё просто. Просто действует Закон Кармы. Подличал, завидовал, делал кому-то гадости — изволь отвечать. Злоба всегда привлекает ответную злобу, а плохие поступки ухудшают Карму. Можно сказать и другими словами — не греши, не желай зла другим и так далее, всё по канонам православия. Или любой другой религии. Ведь в основе любого религиозного учения лежит кармический принцип — зло порождает зло, добро приносит добро в ответ. И когда сегодня кто-то живёт в роскошных хоромах, купается в роскоши и сам чёрт ему не брат, люди думают — вот, мне бы так… А потом вдруг с этим человеком случается какое-то несчастье. После чего вряд ли кто уже ему позавидует. Нечему завидовать — богатство не является эквивалентом счастья. И здоровье не купить ни за какие деньги. И счастье не купить. И уважение, и любовь собственных детей. Вот как раз дети — это прекрасная демонстрация Закона Кармы. Потому что не только на том, кто его нарушает, отражаются кармические последствия. Очень часто они переходят к детям…

Москва, год 1977, ноябрь

Баня была шикарная. Не Сандуны, конечно, да там пафоса больше, нежели собственно бани, но вполне приличная такая банька. В Сандунах давным-давно собиралась как бы элита, эдакий клуб сливок общества. И сама обстановка в стиле «ампир» — все эти колонны, позолота, мрамор — всё это позёрство и понты.

А здесь — скромно, но со вкусом. Банька в Подмосковье, на берегу речки, как говорится — для своих. Нет, понятно, что это была какая-то КГБ-шная заначка — то ли явка, то ли захоронка для агентов какая. В общем, служебная хата, точнее, служебный дом. Явно не генеральская дача, хотя вначале, когда Максим появился здесь первый раз, он почему-то подумал, что это именно чья-то дача. Может, не генерала, но полковника — точно. В 70-е годы прошлого века сотрудники спецслужбы шили довольно скромно. Это Щёлоков позволил себе немного «приподняться», да и то уже в начале 80-х. Потому что Чурбанов, женившись на дочке Брежнева, стал строить из себя барина, вот и Николая Анисимовича зло взяло — подчинённый живёт круче начальника. И понеслось…

А пока простые сотрудники, что в МВД, что в КГБ, особо не шиковали. Были, как все — стандарт: машина, дача, квартира. Причём, авто отечественное — полковники имели «Жигуль» или «Москвич», генералы удостаивались «Волги», квартиры у всех были типовые, панельные, а дачи — небольшие домики и пару соток огорода. Впрочем, в то время о материальных благах ещё не сильно-то и пеклись, больше радели о деле…

Вот и эта дача была типичной дачей или военного в небольших чинах, или инженера, работающего на предприятиях типа московской фабрики «Красный Октябрь», завода имени Лихачёва или, на худой конец, на Останкинском молочном комбинате. Такие работники получили свои земельные участки в Подмосковье, а теперь это была уже практически Москва. По крайней мере, до Бесединского моста от Замоскворечья всего полчаса на машине — и вот ты уже в раю. Берёзовая роща, речка, и баня!

Все попаданцы собрались сегодня здесь. Эдакая почти что тайная вечеря. Не было никого из посторонних — ни Шардина, ни Леонова, ни кого-то из отдела «Омега». Не было и Мерлина, а также двоих других «экстрасенсов». Наконец-то все пятеро «пришельцев» смогли остаться одни. И просто отдохнуть от всей той кутерьмы, которая приключилась с ними за последний год. За год пребывания в прошлом.

Макс взял уже распаренный веник и направился в парную.

— Караул, Сталевар идёт. Мужики, линяем, счас Макс тут филиал ада откроет! — заорал Витя Уткин и, как ошпаренный, выскочил из парной.

За ним бочком-бочком выполз красный, как рак, Ваня Громов. И только Кёсиро Токугава невозмутимо остался сидеть внизу, на первой полке. Как ни странно, японец очень любил русскую баню. Не сауну, а именно русскую баню, с влажным паром, на дровах. И хотя в Японии бани — сэнто — это просто купальня, то есть, бассейн с горячей водой, а паровые бани практически исчезли, Кёсиро, после того как его семья переехала в СССР, очень полюбил русскую баню. В Ростове, где они жили до окончания Костей Токугава советской школы, бани были повсюду — и русские, и турецкие, а потом ещё стали появляться новомодные финские сауны. Но Костя-Кёсиро считал сауны таким же баловством, что и японские сэнто-купальни — сидишь себе и потеешь, греешься.

То ли дело русская баня — и погреться можно, и продышаться, особенно если побрызгать на раскалённые камни водой с добавленным в неё эвкалиптовым маслом. А потом, когда уже разогрелся, так здорово ополоснуться в холодной воде и зайти уже под веник. Впрочем, систем парения множество — можно полежать минуты три, разогреться, а потом берёзовым веничком пройтись по всему телу, растереть, размять. Или же выйти, ополоснуться и лечь уже под дубовый веник, когда пар добавляется, и веник уже почти обжигает.

Именно такой вид парения — по-сибирски — как раз и уважал Максим. Кёсиро был не таким фанатом бани, как Зверь, но на Донбассе пару раз присутствовал на банном ритуале, который Макс устраивал для всех желающих. Поэтому просто решил просто посидеть внизу и подышать.

Между тем Макс вылил на каменку пару ковшиков воды, пар зашумел и стало ощутимо жарче.

— Тише, командир, мне моя кожа ещё пригодится, — улыбнулся Токугава.

— А чего ты тут валяешься? Иди к нашим братьям по оружию, они там, небось, уже пиво открыли. Здесь остаются только самые стойкие, — ответил тут же Макс.

— Самые толстокожие — ты это имел в виду? Прости, командир, но мне пока хватит и просто посидеть, подышать. Если хочешь, на второй заход я тебя попарю.

— Не подлизывайся. Сиди пока, дыши, я сам разогреюсь.

С этими словами Макс стал понемногу обмахивать себя дубовыми вениками, потому что пар и вправду немного обжигал. Но Зверь начал с ног и как раз ступни очень благоприятно отреагировали на его приёмы с вениками, которыми он то прижигал, то поглаживал стопы, а потом и колени. Управившись с ногами, Максим перешел на спину, а закончил ударами по груди и животу.

— Ты прямо, командир, самобичеванием занимаешься. Сколько раз смотрел на твои упражнения, не понимаю — как после таких варварских приёмов на твоём теле не остаются следы ожогов? — пошутил Кёсиро.

— Так сам же сказал — остаются толстокожие. У меня кожа, как у носорога, дублёная. Меня чтобы прогреть, надо постараться… Вот попробуешь на второй заход — поймёшь. А если хочешь — я тебя попарю по-своему, тебе понравится, — Макс закончил обмахивать себя вениками и просто лежал на полке, положив их себе на лицо.

Пахло полынью и мятой…

Когда все вволю напарились, расселись за столом в предбаннике и просто наслаждались покоем, тишиной, расслабленным состоянием и… Нет, пива, которое упоминал Максим, не было. Не потому, что реально мальчикам, в телах которых пребывало сознание взрослых попаданцев, было по 13–14 лет и рано им было употреблять этот напиток. Просто некоторые продукты, как говорится, банально душа не принимала. Только Витя Уткин, который после чешского пива «Жигулёвское» просто терпеть не мог, употреблял этот напиток. Поэтому ему в ежедневном спецпайке регулярно доставляли пару бутылок «Пильзнера». Ваня Громов вообще не употреблял пиво и другие алкогольные напитки. Миша Филькенштейн, кстати, тоже. Ну а Кёсиро крепче чая ничего не пил. Вернее, в будущем, понятное дело, алкоголь он употреблял, но сейчас, как он однажды объяснил Максиму, просто не было желания.

Так что, когда первая часть банного ритуала закончилась и все отдыхали, Кёсиро пил зелёный чай, Макс потягивал полюбившейся ещё с детства напиток «Байкал», Ваня Громов пил минералку «Боржоми», а Витя Уткин выжимал себе апельсиновый фрэш — всё-таки привычки бывшего, точнее, будущего замминистра давали о себе знать. Миша Филькенштейн предпочёл квас, правда, не совсем обычный — он специально готовил его сам по какому-то своему секретному рецепту. Квас у него получался ядрёный, отдававший дрожжами и какой-то закваской, но жажду утолял мгновенно.

— Макс, а чего ты этот совковый «Байкал» пьешь? Фигня же! Вон, те же «Ессентуки» или «Боржоми» — крутая минералка. Ещё не испорченная! — не утерпел Уткин.

Максим поднял расслабленный взгляд на Витю и нехотя ответил.

— Потому, Витёк, пью «Байкал», что он как раз и напоминает мне моё детство. То, которое осталось только в моей памяти. Потому что сейчас я себя ощущаю эдаким туристом. Как в автобусе, в своё тело сел и погнал. Я ведь не могу сейчас всё переживать, как тогда, когда был мальчиком. Тогда всё было впервые, всё было новое, неизведанное. А сейчас… всё как бы уже было, понимаешь? Вот я и пытаюсь те воспоминания как бы породнить с этой действительностью. Это, как если бы ты на старости лет вдруг снова влюбился…

Уткин хохотнул.

— Да уж… влюбился. Мне, кстати, не мешало бы уже пару раз влюбиться. Организм требует. А у вас как с этим, мужики? На школьниц небось в школе заглядывались?

Лицо у Миши Филькенштейна внезапно закаменело, он резко отодвинул кружку с квасом, встал из-за стола, и, не говоря ни слова, вышел на крыльцо, закрыв за собой дверь.

— Чего это он, — недоумённо спросил Уткин.

— Витя, ты иногда, прежде чем что-то сказать, подумай. Совсем за метлой не следишь, — постучав себе пальцем по лбу, сказал Макс.

— А что я такого сказал? Можно подумать, вам сны эротические не снятся… Ну, тебе, Макс, может ещё и рано, а мне, извини, уже 14 стукнуло, я и в будущем своём каждый день практически новую бабу имел или если постоянная была — и то в день не меньше трёх раз. Как говорится, руки-то помнят… точнее, не руки… — Уткин, оправдываясь, взмахнул руками, чуть не свалив со стола бутылку с минералкой.

— Ты, Витя, только о себе и думаешь. Ты же не знаешь, что у Филина за душой, каким он был в своём будущем… точнее, будет. Да и наши вот с Максом истории тоже как бы не такие фривольные, как у тебя… — как бы в никуда внезапно сказал Костя Токугава.

И тут внезапно начал говорить всегда молчавший Ваня Громов.

— Знаете, мужики, а я здесь боюсь вот этого всего… ну, с девочками. Понимаете, да, мне сейчас 13 лет, но в душе, то есть, в теле-то мне 48. И я, как представлю себе себя с малолеткой какой… Нет, я понимаю, что у меня сейчас юношеский пуберальный период…

— Пубертальный, Ваня, — поправил его Кёсиро.

— Ну, хорошо, пубертальный. Короче, в теле половое созревание я как бы наблюдаю и понимаю. Но и что? Во-первых, я ведь про это всё знаю — и как, и куда, и почему. Макс правильно сказал — раньше всё было новое, неизведанное. А сейчас… Не будет у меня ни любви, первой там или второй, не будет. Я вообще сомневаюсь, что смогу полюбить какую-то писюху… Ну даже если взрослую девушку попытаюсь привлечь… Хотя какая там взрослая будет со мной, с 13-летним пацаном панькаться? Но, допустим, какую-то там 20-летнюю я смогу увлечь, допустим. Но всё равно кто она мне? Она же по уму, по своему развитию ну та же малолетка! И если я с ней… Она что обо мне подумает? Если я её в постель потащу? И я как себя буду чувствовать? Малолетним развратником? — Ваня в сердцах залпом глотнул стакан минералки,поставил пустой стакан на стол и откинулся в кресле.

— Мда, а Ваня-то у нас молчун-молчун, а иногда как выдаст Великую Сермяжную Правду — так хоть стой, хоть падай, — мрачно отметил Максим.

— Ваня прав. Я тоже об этом думал. Мне ещё сложнее — вы хоть свои, а я — японец. Даже если бы я и хотел пережить снова это чувство — любовь, свидания, поцелуи — то не смогу. Не получится. У нас в Японии очень часто отцы нанимали для своих детей, когда мальчики должны были стать мужчинами, специальных женщин…

— Гейш? — не утерпел Уткин.

Кёсиро бросил на Виктора уничтожающий взгляд и тот сразу же стал возиться с соковыжималкой, цедя себе остатки апельсинового фрэша.

— Гейши, Витя — это не проститутки. Это совсем другое. Они очень редко оказывают сексуальные услуги. Это совсем другая культура, это можно сравнить с актрисами очень высокого ранга. А для секса нанимают обычно служанок или там гувернанток, в общем, эдаких учительниц для полового воспитания мальчиков. Вот и я, если вдруг придёт такая нужда, решил для себя пойти по такому пути.

Кёсиро промолчал, затем продолжил.

— А у Миши совсем грустная история. Я случайно узнал от своего отца. Он ведь сейчас в КГБ перешёл в связи с нашим проектом. И все наши досье он читал. Так вот, мужики, раз Миша сам не рассказал, то вы эту тему не трогайте. У него в Одессе была любимая девушка. Ради неё он, кстати, и вляпался в криминал. А потом местный авторитет запал на эту девчонку, ну и… В общем, Филин не смог отомстить, но поклялся это сделать. Он потом связался со спецслужбами, кажется, работал на Израиль, куда впоследствии и переехал. Ну, когда евреям разрешили эмигрировать… при Брежневе ещё… А вот после того, как он оказался там, на Земле обетованной. В общем, ответка прилетела через много лет. Но Миша с тех пор… в общем, он сейчас эту девочку даже не стал встречать и всё такое. Видимо, не хочет повторения того прошлого, которое случилось в его будущем…

— А оно бы и не повторилось, — вдруг включился в разговор Макс. — Мне Виктор Игоревич рассказал, что наш Филин в Одессе сотворил. Он там всю верхушку авторитетную раком поставил, за три дня почистил город. И того самого авторитета по кличке Леня Султан наш скромный еврейский мальчик порезал на куски. В буквальном смысле.

— Видимо, Миша всё равно не хотел рисковать. Не тот, так другой… не хотел судьбу девочке той коверкать… — задумчиво протянул Ваня Громов.

Витя Уткин стоял бледный и какой-то потерянный.

— Мужики, но я же не знал… ну всегда, когда в бане мужская компания, о бабах треплются… ну я, как бы по традиции… я же не думал, что у вас… у Мишки всё так серьёзно…

Макс посмотрел на Уткина и махнул рукой.

— Знаешь, Витя, я как вот в нашем будущем читал все эти попаданческие романы… ну, когда в прошлое проваливаются наши современники… так в этих романах у авторов всё так просто… ну, у некоторых. Чаще всего они не пишут о таком — ну там внутренние переживания, метания душевные… всё просто — вот попал в прошлое и пошёл родину спасать. А некоторые авторы своему главгерою тут же гарем создают, и герой это трахает всех баб направо-налево. Одни чисто по любви — мол, вот княжна какая нашлась или там графиня-царевна или просто девушка чистая и романтическая. А другие — потому что они типа крутые и все бабы им на шею вешаются. Да вспомните того же Бушкова, наверняка читали. Там и с той переспал, и с этой, такой мачо… А вот мы попали сюда — и что? Правильно Ваня сказал — старые педофилы мы — вот мы кто!

Кёсиро улыбнулся.

— Ну ты загнул, командир. Во-первых, если говорить обо мне, то я как раз не педофил, потому что у нас, у японцев вообще культура манга-сёдзё, анимэ. То есть, молоденькие девочки для утех — это нормально в нашей культуре. А, во-вторых, всему своё время. Мы, японцы, развиваемся совсем по другим законам. Поэтому мне сейчас ещё рано думать про половые проблемы — хватает проблем более важных…

Максим задумчиво постучал пальцами по столу, потом нацедил себе в чашку кваса, который стоял на столе в деревянном бочоночке, и выпил. Удивлённо поднял брови и крякнул.

— Ну, Филин, вот это квасок! Я и не думал…

Потом немного помолчал и, наконец, сказал.

— Знаете, братцы, я бы многое мог вам рассказать… И про свою первую любовь, и про свою первую встречу с женщиной… То есть, в 16 лет я уже был готов влюбиться, а раньше даже не понимал, почему на меня девочки в классе заглядываются. Костя правильно сказал — всему своё время. И вот в моём прошлом, точнее, в моём будущем прошлом у меня всякое было с женщинами… И хорошее, и плохое. Дочка моя, которую я на руках вынянчил, пока её мамаша в секте молилась да на главу этой секты горбатилась, потом, когда по суду у меня моего ребёнка отобрали — она меня просто забыла. Но когда вспомнила — через семь лет разлуки — то только потому, что деньги стали нужны. А как не дал — возненавидела меня люто… Я её с пяти до 12 лет не мог даже видеть, а потом уже поздно было… так и не нашёл с ней контакта. Были и другие моменты… И с женщинами, и с детьми моими… потом уже…Так что лично я ни физиологически, ни психологически не готов к какому-то общению с женским полом. Я, когда был вот как сейчас, 13-летним пацаном, про всякое такое и не знал ничего… Сиськи в кино увидеть — такая крутая была для нас порнуха! Всё же наше советское детство, пацаны, было таким целомудренным. Любовь-морковь — это пожалуйста. Цветы дарили, в кино водили девочек. А вспомните, как мы в пионерлагерях с понравившейся девчонкой смотрели по вечерам кино, завернувшись в принесённое тобой одеяло?

Макс немного помолчал.

Потом продолжил.

— А сейчас многие знания умножают наши печали… Ваня в точку попал — 13-летние девочки для нас… У меня в будущем дочка будет… была… такого возраста. И как я, хотя сейчас вот мне 13 лет, но в душе-то полтинник уже — как я на них буду смотреть? Да как на детей! А в СССР всё-таки, чтобы потом не врали, не многие старшеклассницы в школе за парнями ухлёстывали. Чаще всего замуж в 18–20 лет выходили или парень появлялся… И если бы даже кто-то из нас в школе, или где-нибудь ещё с девочкой бы познакомился, то всё равно тот вопрос, который тебя, Витя, беспокоит, ты бы вот сейчас не решил.

Макс улыбнулся, посмотрел на Уткина и продолжил.

— Так что лично для меня вопрос этот давно ясен. Что же касается попаданческих романов, то там понятно всё — автор свои мечты, так сказать… сублимация такая, что ли… Но у нас-то, друзья, не роман, не кино. Всё а-ля натюрель. И, как командир группы, считаю, что правильно… правильно, что этот разговор состоялся. Если у тебя, Витя, свербит в одном месте — я поставлю в известность руководство, определят к тебе горничную специальную — будет тебя в кроватку укладывать и сисю давать…

Ваня Громов засмеялся, Кёсиро улыбнулся. Уткин вспыхнул и взорвался.

— Знаешь, Зверь, ты кончай свои подначки армейские. Я вам, как родным, доверительно, можно сказать…

Максим посмотрел на Уткина и сказал абсолютно серьёзно.

— Ты, Виктор, зря на меня обижаешься. За сисю прости, но в каждой шутке… Ну если есть у твоего организма такая потребность, если можно её удовлетворить — почему нет? В КГБ, насколько я читал, есть даже подразделение специальное. Вот и проверим — правда это или нет? И не шпионов иностранных ублажать, а своего, так сказать, коллегу.

Уткин проворчал.

— Шути-шути… вот через годик посмотрю, когда тебя самого припрёт…

Максим возразил.

— Судя по моему организму, до 18 лет — не припрёт. Я вообще впервые переспал с женщиной в 20 лет, но даже ничего не почувствовал… Так что меня эта проблема, думаю, долго ещё волновать не будет. Не все же такие скороспелые… Тихо-тихо, не заводись. Ну, нормально, что у 14-летнего мальчика возникает сексуальное влечение. А поскольку твои напряги в этом деле будут негативно отражаться на твоей работе, то считай моё предложение просто неким… ну, как бы спецпайком, что ли…

Витя улыбнулся и сварливо заметил.

— Вот умеешь ты, Макс, изговнять даже самую светлую идею…

— Светлая идея — затащить в постель 14-летнюю девочку, — хохотнул из своего кресла Ваня Громов.

— Да пошёл ты! — бросил Витя в ответ. — Пойду я попарюсь.

Он сбросил халат и, схватив берёзовый веник из кадушки, юркнул в парную.

— Иди-иди, выгони бесов из тела, может, про девочек молоденьких забудешь, — крикнул ему вдогонку Громов.

Потом повернулся к Максу и продолжил уже серьёзным тоном.

— Витя у нас особой нравственностью не отличался и раньше… Но скажи, Максим, а вот если ну так случится… вдруг мне какая-то женщина… ну или девушка глянется? Ну вот что я ей скажу? Что мне на самом деле 50? Так это в голове, а тело у меня же другое… детское. И что я вообще смогу ей сказать? Извините, тётя, я вас люблю? Или просто — вы мне нравитесь? Она же меня на смех подымет!

Максим помолчал. Потом вздохнул.

— Ваня, а ты никогда не думал о том, что мы получили некий Дар? Божий или Судьбы — не важно. Но, получив такой Дар — прожить жизнь как бы заново — неужели мы ничего не должны за него заплатить? Я вот думаю, что всё у нас получится в конечном итоге… Ну, если захотим, конечно. То есть — семья, дети… Мы же наши ошибки знаем и больше не повторим. Вот только наш новый статус нас сильно ограничивает в выборе тихой семейной жизни. Вспомните того же Штирлица и его жену… Нет, понимаю, кино, конечно, но нашим разведчикам-нелегалам о семье приходилось забыть. Так что это наша плата, друзья… За всё надо платить…

Внезапно в разговор вклинился Кёсиро Токугава.

— Мне недавно как раз на эту тему намекал отец. Ну, так, издалека… Он рассказал мне одну историю. Один наш разведчик, чтобы получить секретную информацию… В общем, чиновник, который мог такую информацию дать, за это потребовал у этого разведчика дать ему переспать с его женой. И не просто переспать — устроить, так сказать, секс вчетвером… свингерскую такую встречу. Ну, одним словом, встреча состоялась. А разведчик наш, когда его с женой вернули в Союз, сразу с ней развёлся… Вот так…

Повисло молчание.

И вдруг дверь в баню открылась и вбежал Миша Филькенштейн.

— Тревога. Кажется, нас только что хотели грохнуть…

Глава тринадцатая КГБ не против ЦРУ

Есть вещи, которые не поддаются логическому объяснению и осмысления. Это религия и политика. Потому что и то, и другое зиждется на вере. Именно на вере каждого конкретного человека. И такому человеку бесполезно доказывать какие-либо истины, потому что истина — она внутри него. Он искренне верит — в бога, в политическую систему или в своего вождя, что, в принципе, идентично. Попробуйте объяснить мусульманину, что есть бог кроме Аллаха. Или рассказать буддисту о том, что, Кармы не существует. При этом ваше мировоззрение ведь тоже на чём-то основано. И свои убеждения вы сформировали тоже под влиянием других людей.

Точно также бесполезно объяснять приверженцу коммунистической идеологии теорию анархизма, а французскому буржуа рассказывать о проблемах простого дворника. Не поймут. Потому что каждый живет в своем мире — мире своих представлений о том, какой должна быть жизнь. И о том, как на самом деле устроен мир вокруг.

Но если у человека есть вера — это замечательно! Потому что ни во что не верить ужасно. Просто многие люди верят в то, что где-то там наверху есть тот, кто всё знает и всё делает для того, чтобы всем людям жилось хорошо. И при этом он этим самым людям придумывает всякие наказания. Мол, вы же грешите — вот и искупайте. Расположение «наверху» может быть разным — от небес до кресла президента или премьер-министра. Причём, часто так бывает, что мы верим и в бога, и в конкретного руководителя конкретного государства. И сотню лет назад эти две должности часто совпадали, а вера в бога и царя была равнозначной.

Вера — она наивна и не требует доказательств. Чудеса Иисуса Христа или Будды были продемонстрированы лишь однажды и с тех пор воспоминания о них питают всё новые и новые поколения. Точно также новые поколения сегодня верят либо в рай, который когда-то существовал в их государстве, либо в ад, построенный в этом же государстве много лет назад. И что интересно — зачастую люди одного и того же возраста искренне верят диаметрально противоположным описаниям одного и того же объекта, одной и той же идеи или личности.

Но и это ещё не всё — люди, которые прожили свою жизнь, веря в одно, в конце жизни внезапно разуверились в том, во что верили. И стали верить в другое. Часто — в совершенно противоположное. Хотя в их жизни ничего не поменялось. Зато поменялись убеждения. Так те, кто верил, что бога нет, вдруг стали верить в то, что бог есть. А те, кто верил, что в СССР было построено самое справедливое в мире социальное государство после того, как это государство перестало существовать, вдруг поверили в то, что всю жизнь с ними поступали несправедливо, а жили они в тюрьме. А самое удивительное — это то, что их заставили поменять свои убеждения те люди, которые в не жили в СССР.

Вера — это прекрасно. Если эта вера делает человека лучше, чище, богаче духовно. Вера во все времена побуждала человека совершать подвиги во имя того, во что он верил. А если человек внезапно начинает верить в то, что его жизнь не удалась, что всё вокруг плохо и что в этом виноваты все вокруг, а не он — это не вера. Это — политика.

Москва, год 1977, ноябрь, Старая площадь, 4

В огромном кабинете Генерального секретаря ЦК КП(О) Григория Васильевича Романова находилось всего несколько человек. Но это были ключевые фигуры в новой советской иерархии. Кроме руководителя советского государства, которым, по сути, являлся Григорий Романов, на совещании присутствовали министр внутренних дел СССР Вадим Тикунов, министр иностранных дел СССР Николай Егорычев, глава КГБ СССР Филипп Бобков, министр обороны СССР Сергей Ахромеев. Также прибыли председатель Гостелерадио СССР Николай Месяцев, который недавно стал ещё и министром информации, и глава недавно созданного министерства по чрезвычайным ситуациям СССР Александр Шелепин.

Все эти люди совсем недавно были самыми настоящими заговорщиками и совершили самый настоящий государственный переворот, сместив с поста руководителя страны Леонида Брежнева и выдавив со всех руководящих постов его соратников. А еще в кабинете находился Кирилл Трофимович Мазуров, первый заместитель председателя Совета министров СССР. Который, по сути, теперь возглавил Комитет государственного контроля, членами которого совсем недавно являлись все собравшиеся на совещание у нового лидера Советского Союза Григория Романова.

При этом Комитет государственного контроля, приведя во власть своих руководителей, не исчез, он продолжал существовать. И продолжал выполнять свои функции — контролировать работу советской власти, как в центре, так и на местах. Потому что, как не сильна была государственная машина, в Советском Союзе после железной руки товарища Сталина многие разучились работать на совесть. А страха давно не было. И вот теперь он снова появился — негласные методы работы Комитета позволяли быстро наводить порядок там, где законными методами это сделать было сложно и долго.

При этом формально всё делалось именно по закону — та же милиция, те же суд, прокуратура, а в более серьёзных случаях — КГБ. Вот только приказы зачастую руководство этих правоохранительных органов получали вовсе не от своего непосредственного начальства, которое зачастую пыталось саботировать работу правоохранительной системы Союза. Конечно же, таких саботажников выявляли, снимали с должностей, иногда даже сажали. Но чтобы не останавливать процесс обновления государства, параллельно работал страховочный механизм — Комитет государственного контроля. Сотрудники которого давным-давно были внедрены во все государственные структуры и на местах способствовали тому, что приказы «сверху» неукоснительно выполнялись.

Фактически в кабинете генерального секретаря ЦК КП(О) собралось так называемое «малое Политбюро». Именно «малое Политбюро», то есть, негласный руководящий орган — несколько человек — в эпоху Брежнева часто решало в своём узком кругу самые важные вопросы в Советском Союзе. Поэтому состав Политбюро ЦК КП(О) был кардинально обновлён и голоса даже тех его членов, кто был настроен против инициатив нового генсека, были нивелированы теми, кто ранее состоял в Комитете государственного контроля.

Сегодня эти люди составляли новое «малое Политбюро». Не было разве что министра культуры СССР Демичева, первого секретаря ЦК Компартии Белоруссии Машерова, председателя Совета министров СССР Косыгина и председателя Совета министров РСФСР Соломенцева, которые раньше были членами Политбюро ЦК КПСС и остались членами Политбюро ЦК КП(О). Машеров наводил порядок в своей Белоруссии, Демичев занимался вопросами культуры. Косыгин же с Соломенцевым не входили в состав Комитета государственного контроля, впрочем, они занимались экономикой и в политику не лезли. А сегодня в кабинете у Романова решались как раз политические задачи.

— Так, товарищи, в первую очередь давайте обсудим кадровые вопросы, — Григорий Романов, сидя за своим столом, возвышаясь немного над остальными, постучал карандашом по графину с водой. — Слово предоставляется Кириллу Трофимовичу Мазурову, первому заместителю председателя Совета министров Советского Союза. Впрочем, что я так официально, все мы прекрасно его знаем. Кирилл Трофимович, прошу вас, изложите ваше мнение.

Мазуров не стал вставать, а просто достал из футляра и нацепил на нос свои очки, разложив перед собой несколько документов.

— Я думаю, кадровые вопросы, тем более, в экономическом департаменте сегодня не так важны. Здесь я поддерживаю мнение Алексея Николаевича Косыгина, с которым полностью согласен. Итак, предлагаю оставить на должности председателя Госплана СССР Николая Константиновича Байбакова, а на должности министра финансов СССР — Василия Фёдоровича Гарбузова. Несмотря на то, что им обоим уже по 66 лет, они — профессионалы, досконально знают вверенный им участок работы. На сегодняшний день и вопросы планирования и, тем более, финансовые вопросы не требуют суеты. Байбаков — крепкий профессионал, отличный хозяйственник, в своё время не побоялся спорить с Хрущёвым по поводу ликвидации отраслевых министерств и является ближайшим соратником Алексея Николаевича Косыгина. Кроме того, Николай Константинович, как бывший министр нефтяной промышленности СССР и председатель Государственного комитета химической и нефтяной промышленности, прекрасно разбирается в вопросах нефтяной и газовой отрасли. А сейчас, после создания Западно-Сибирского нефтегазового комплекса вопрос экспорта голубого топлива и «чёрного золота» в Европу, а также в другие страны мира становится стратегическим.

— Ну что, товарищи, я так думаю, возражений нет, — улыбаясь, спросил собравшихся Романов.

— Да полноте, Григорий Васильевич, — махнул рукой Егорычев. — Мы же все понимаем, что это ваша с Кириллом Трофимовичем вотчина, вам и карты в руки. Я вот в своем министерстве никак разобраться не могу, куда мне влезать в кадровые вопросы Госплана или Минфина?

— Не скажи, Николай, тебе, как министру иностранных дел тоже важно знать кадры в других министерствах. Потому что Байбаков как раз будет разрабатывать план по экспорту нефти и газа — мы не должны повторить ошибки брежневской команды, не будем решать все экономические вопросы благодаря нефтедолларам. А Гарбузов сейчас пересматривает вопросы финансирования нами коммунистических партий за рубежом. Хватит всех этих африканских царьков и арабских шейхов кормить, — ответил Романов.

— Кстати, раз уж речь зашла об арабах, то пускай расплачиваются за наши военные поставки. Тот же Каддафи — и советники наши у него работают, и системы ПВО ему доставили, и его военные у нас образование получают. А платит он нам какие-то кошкины слёзы, — парировал Егорычев.

— Не такие уж и слёзы, — вклинился в беседу Сергей Ахромеев. — Я, как министр обороны, конечно, всех сумм не знаю, но вот у меня руководитель группы советских военных специалистов в Ливии генерал-майор Николай Тараненко. Так за его пребывание ливийцы платят нашему Министерству обороны СССР 30 тысяч долларов. Ежемесячно! Кстати у нас его зарплата составляет только 70 динаров — 184 доллара по официальному курсу. А рядовой в армии Каддафи получает 230 динаров — это больше 600 долларов! Надо, Григорий Васильевич, нашему Минфину разобраться — что за безобразие? Советские офицеры своими жизнями рискуют, участвуют в военных конфликтах — Ливия воевала с Чадом, Суданом, Египтом, Танзанией, Тунисом. А когда три дня назад египетские самолеты попытались атаковать Тобрук со стороны Средиземного моря, воздушный налёт египетской авиации отражали наши парни. Кстати, было сбито 37 египетских самолетов, в плен попало девять летчиков, среди них даже один бригадный генерал. Причём, смешно получилось — советские зенитки сбивали советские же самолёты! Мы же Насеру тоже сколько техники поставили!

— За всю эту технику и Египет, и Ливия нам платят, — ответил Мазуров. — Ну, а насчёт зарплат нашим военным ты, Сергей Фёдорович, прав, я дам поручение Гарбузову, поправим.

— Я не могу сказать точно, полных данных у меня нет, но платят ливийцы мало, Григорий Васильевич, — Ахромеев не желал оставлять больной вопрос.

Он достал из папки какие-то документы и зачитал.

— Мы с 1973 по 1975 годы командировали в Ливию около пятисот военных советников, сейчас новую партию готовим. Как мне доложил начальник Главного штаба ВВС СССР Скориков, в 1975 году военно-воздушные силы Ливии получили 30 советских истребителей МиГ-23, бомбардировщики Ту-22, для эксплуатации и обслуживания которых мы и отправили советских пилотов и техников. Сейчас на вооружении ливийских ВВС состоит 12 типов советской авиационной техники: истребители‑перехватчики МиГ-21, МиГ-23, МиГ-25, истребители‑бомбардировщики Су-22, МиГ-23Б, военно-транспортные самолёты Ан-26, Ил-76, дальние бомбардировщики Ту-22, многоцелевые вертолёты Ми-8, морские многоцелевые вертолёты Ми-14, боевые вертолёты Ми-24. В этом году начались поставки в Ливию советских боевых кораблей. И это очень большое количество техники, которое, как я понимаю, Каддафи оплачивает в рассрочку. Так вот, пусть платит полностью. Хватит кормить нас обещаниями. Во-первых, часть денег пойдёт на зарплаты нашим офицерам и гражданским советникам, а, во-вторых, мы может получать не только деньги, но и ливийскую нефть. Впрочем, это уже вопросы не моей компетенции, прошу меня извинить. Я только хотел напомнить о том, что советские военнослужащие — не рабы, и их труд, их риск должны оплачиваться намного выше.

Романов что-то записал себе в блокнот, потом кивнул головой.

— Хорошо, Сергей Фёдорович, я тебя услышал, Кирилл Трофимович тоже, ситуацию мы изменим. Если у заместителя председателя Совета министров всё, то мы переходим к внутриполитическим вопросам.

— По кадрам у меня всё, с военными мы вопрос решим — министерство финансов пересмотрит размеры окладов наших военных советников и специалистов, работающих за границей, — ответил Мазуров.

Романов удовлетворённо кивнул и продолжил.

— Теперь вопрос по обстановке в Союзе. Что касается нашей «старой гвардии», то, как докладывает мне регулярно председатель КГБ, — он кивнул в сторону Бобкова, — заговор «меньшевиков» из ПКСС или, как их уже называют, «лигачёвцев», активно готовится. Но у нас ещё есть время. По последним сведениям, до Нового года они не успеют. Готовят кадры, не всех ведь мы на местах разогнали. Многих из тех, кто попал в кресла председателей горкомов и обкомов, поставили ещё при дорогом Леониде Ильиче. Но часть из них пока выжидает, смотрят, что мы делаем, сравнивают шансы. Поэтому у нас тоже есть время подготовится — не только Комитет госбезопасности работает в этом направление, ваш Комитет государственного контроля… Да-да, теперь уже именно ваш, Кирилл Трофимович, не скромничайте и не качайте головой. Так вот, он тоже проводит определённую работу. Так что здесь пока что всё идёт по плану, я просто вас информирую, товарищи.

— А как обстоят дела на идеологическом фронте? — подал голос председатель Гостелерадио СССР Николай Месяцев. — Мы, конечно, немного привели в порядок наше советское телевидение…

— Ну, да, сейчас телевизор стало смотреть веселее, а то сплошной «Сельский час» и «Ленинский университет миллионов» — поддакнул Егорычев. — Я вот сейчас сравниваю с тем, что показывают в Европе, так у нас телевидение, с одной стороны, конечно, довольно пуританское, но, с другой стороны, и слава богу, что оно такое. Наши попаданцы порасказывали о том, во что оно превратилось у них…

— О попаданцах мы сейчас поговорим, Николай, ты не перебивай коллегу-то, — укоризненно заметил Мазуров.

Егорычев накрыл голову руками, мол, молчу-молчу, виноват, исправлюсь.

— Спасибо, Кирилл Трофимович, Николай, как всегда, привык к западной демократии, понимаешь, перебивает, как в британском парламенте, — Месяцев подмигнул Егорычеву. — Да, я вот почему спрашиваю про идеологию — я, конечно, развлекательную функцию советского телевидения понемногу восстанавливаю, должны же трудящиеся отдыхать после тяжелой работы. После того, что Лапин накуролесил, я вернул на наши экраны популярных исполнителей, так сказать, «лёгкой музыки» — Вадима Мулермана, Валерия Ободзинского, Майю Кристалинскую, Аиду Ведищеву, Тамару Миансарову и еще десяток других. Так что не только «Мелодии и ритмы зарубежной эстрады» на советском телевидении задают тон, у нас своих певцов — и очень хороших — хватает. Ну и фильмы, конечно — после Штирлица и многосерийного фильма «Семнадцать мгновений весны» мы плотно сотрудничаем с Юлианом Семёновым и уже выпустили «Бриллианты для диктатуры пролетариата», будем продолжать рассказ о советском разведчике Исаеве. Вот, КГБ только «за»! Но этого мало! Нам нужно больше фильмов, которые не только рассказывают о нашем героическом прошлом, нам нужно снимать и о нашем светлом будущем. Фантастика нужна. И вот потому нам позарез нужно поработать с нашими «пришельцами».

Месяцев, когда горячился, то начинал говорить быстро-быстро, как будто боялся, что его не дослушают, перебьют.

— Вот поэтому вопрос идеологии важен — как строить работу с нашими союзными республиками? Мне кажется, мы заигрываем с украинцами, слишком много позволяем им вольностей с их национальными фильмами. Вот смотрите! Что снимают украинцы у себя на студии имени Довженко? «Тени забытых предков» — про гуцулов, «Каменный крест» — про галицких крестьян, «Анничка» — снова молодая гуцулка, которая спасает, правда, красноармейца, но жених её — фашистский полицай. Хороший актёр играет этого полицая, как его… Иван Миколайчук. Кстати, он во всех этих гуцульских фильмах играет, он же сценарист фильма «Белая птица с чёрной отметиной» — снова про гуцулов и всех этих бандеровцев. Ну а этот откровенный бред — фильм «Пропавшая грамота»? Все эти казаки, запорожцы, черти, в общем, как такое пропустили? И вообще — не много ли всех этих гуцулов и бандеровцев? А потом что? «Украина юбер аллес»?

Все молчали. Вопрос был адресован, конечно, прежде всего к генеральному секретарю Романову, но он был настолько глобальным, что сразу нельзя было на него ответить. Ведь член Политбюро украинец Щербицкий, в принципе, был лоялен к новому руководству СССР. Однако же его отношение к национальному вопросу на Украине действительно вызывало опасения. Все знали из докладов отдела «Омега», в которых кратко излагалась «новейшая» история постсоветского будущего, как развивались события в будущем после распада СССР. И как раз из всех бывших советских республик именно Украина стала самым яростным русофобским режимом, не считая, конечно, Прибалтику.

— Ты, Николай Николаевич, тысячу раз прав. Но этот вопрос давай мы рассмотрим отдельно. Слишком он глобален. С Украиной надо решать тонко и без рывков. Силовой вариант там не пройдёт. Аккуратно будем действовать. Ты уловил суть — через искусство надо решать, через музыку, кино. У них там замечательные есть певцы, композиторы, тот же Ивасюк. Его песня «Червона рута» победила на первом всесоюзном фестивале «Песня-71», по всей стране теперь звучит. Украинка София Ротару Пугачёвой на пятки наступает. Вот через такие песни и надо действовать. Но осторожно — отдушину открыть, но не сильно. Потому что национализм — очень коварная штука.

— Я прошу прощения, Григорий Васильевич, — вмешался в разговор председатель КГБ Бобков. — Но у нас Украина пока под контролем, Владимир Васильевич Щербицкий — грамотный руководитель и всё прекрасно понимает. А вот товарищи Рашидов и Алиев вызывают серьёзные сомнения. И операция «Оркестр» на стадии боевой готовности. К тому же есть ещё один очень серьёзный вопрос. На наших «пионеров» готовилось покушение.

Романов снова что-то пометил в своём блокноте и затем кивнул Бобкову.

— Вы правы, Филипп Денисович, давайте всё же ближе к делу. Николай Николаевич, твой вопрос мы обсудим завтра, скажем, в 14–00, хорошо. Как раз селекторное совещание будет с первыми секретарями союзных республик, там и договоримся со Щербицким, прилетит к нам, поговорим по поводу Украины. А сейчас, товарищи, действительно важный вопрос. Товарищ Бобков вкратце раскроет суть дела, докладывай, Филипп Денисович.

Бобков раскрыл свою папку и, изредка поглядывая в какие-то документы, стал говорить. Поскольку все собравшиеся знали о происшествии только в общих чертах.

— То, что наших «пришельцев» «ведут» иностранные разведки, мы поняли ещё после операции «Парк». И потом, когда один из них, Максим Зверев, снова побывал в одном из вариантов нашего будущего, с ним вышли на контакт представители ЦРУ. Точнее, одного из отделов Национальной секретной службы США. То есть, в том варианте будущего американцы долго отслеживали деятельность наших гостей из будущего. Как показала операция «Парк», ликвидацию Кулакова готовили специалисты из британской МИ-6. Если точнее, то руководила всем глава резидентуры МИ-6 баронесса Дафна Парк.

Бобков запнулся, потом пробормотал:

— Каламбур, однако — баронесса Парк в операции «Парк»…

Потом, как ни в чём ни бывало, продолжил.

— Официально Парк была вторым секретарём британского посольства в Москве. Кстати, именно она организовала в 1961 году убийство первого премьер-министра Демократической Республики Конго Патриса Лумумбы. Редкая стерва. Нам помог её разоблачить Джордж Блейк, он же Георгий Иванович Бехтер, бывший офицер британской разведки, ставший нашим агентом. Сейчас он полковник Первого главного управления КГБ.

Бобков посмотрел в свои записи и продолжил.

— Непосредственным организатором силовой акции и также одним из исполнителей был капитан английской СИС или Ми-5 Джон Скарлетт, сотрудник отдела «Д» — организация диверсий за рубежом. Причем, МИ-5 — это не разведка, это контрразведка. То есть, этот Скарлетт, нацелен был на борьбу с терроризмом и шпионажем, он, свободно владея французским и русским языками, был внедрён в Москве под видом аспиранта на кафедру истории МГУ. И имел задание проверять коллег из МИ-6 на предмет сотрудничества с нами. Но, видимо, его перенацелили на более важную задачу. Скарлетт был связан с начальником третьего разведывательного факультета Военно-дипломатической академии, бывшим резидентом ГРУ генерал-майором Дмитрием Фёдоровичем Поляковым. Этот генерал был агентом ЦРУ, оперативный псевдоним «Бурбон». И американцы поделились своим агентом с англичанами. В ЦРУ ничего не знали про задачу устранить Кулакова, англичане использовали их в тёмную. Но, как мы уже выяснили, сами английские резиденты работали не по приказу своего руководства. МИ-6 тоже кто-то использовал втёмную. И, как я понимаю, как раз главная цель была вовсе не устранить нашего Генерального секретаря, главная цель — это наши «пришельцы»!

Романов удивлённо посмотрел на председателя КГБ.

— Это ж какой уровень должен быть у тех, кто использует британскую разведку втёмную? И жертвует резидентом МИ-6 в Москве?

Бобков достал из папки ещё один листок.

— Мы сейчас ещё выясняем, но пока что есть только версии и догадки. И как раз покушение на группу Максима Зверева — мы теперь так именуем это подразделение — позволило нам укрепиться в своих догадках. С одной стороны, МИ-6 могут приказать провести какие-то акции только высокопоставленные британские чиновники уровнем не ниже министра. Таким образом, английский след явно прослеживается. С другой стороны, почему-то американцы здесь не только не играют первую скрипку, но и стоят в стороне. И, думаю, у них во всей этой истории есть свой интерес. Потому что действительно, по нашим сведениям, в США с 1973 года действует программа Scanate, которая в будущем превратится в программу Star gate — «Звёздные врата». И мы получили сведения от наших агентов, работающих в том числе и в ЦРУ, что в последний месяц там наблюдается какая-то нездоровая возня. Вполне предполагаю, что, узнав о наших «гостях» американцы решили поискать таких и у себя. Директор ЦРУ сейчас Джордж Буш, который в будущем станет президентом США. И я допускаю, что этому амбициозному джентльмену не понравились финты англичан. Одним словом, есть предложение прощупать ЦРУ-шников на предмет сотрудничества. Я думаю, последний отчёт Зверева именно об этом и говорит.

— Погоди, Филипп Денисович, а что с покушением на наших «пионеров»? Кто это был? — нетерпеливо задал вопрос Романов.

Бобков устало потёр воспалённые глаза, поморгал, потом достал из папки ещё один листок.

— На самом деле покушения, как такового, не было. Вернее, ребят могли запросто грохнуть, хотя мы и надёжно их прикрыли со всех направлений. Но никто не ожидал, что будут задействованы боевые отравляющие вещества. С дельтаплана возле их домика были сброшены макеты баллонов, к которым была прикреплена записка «1–0. Раунд за нами. Теперь ваш ход». И небольшая инструкция о том, как мы этот ход можем сделать.

Все молчали. Но вдруг заговорил молчавший до сих пор Мазуров.

— То есть, Филипп, ты хочешь сказать, что нас вызывают на переговоры? Кто именно?

И тут вдруг Романов хлопнул себя по лбу ладонью и произнёс:

— Я так и думал! У американцев тоже есть такие же гости из будущего!

Глава четырнадцатая Рокировка по-американски

История — дама капризная. Но, как это часто бывает, историю пишут победители. И вычёркивают имена побеждённых. Таким образом, пытаясь победить не только сиюминутно, но и закрепить эту победу в Вечности. Вот только глупо это! Ведь сегодня ты победил, а завтра уже тебя победят. И что? Каждый раз переписывать историю? Тем более, что, допустим, твои придворные летописцы напишут так, как хочешь ты. А ведь писать умеют не только в твоём королевстве или в твоей империи. И в другом царстве-государстве напишут всё с точностью до наоборот. Кому от этого польза? А в будущем историки с ума станут сходить, пытаясь понять, как в одной и той же войне могли победить противоположные стороны?

Но самое главное — история ведь не прощает вранья. Нельзя с ней обращаться, как с площадной девкой и вертеть, как тебе хочется. Потому что она обязательно отомстит. Как там в «Песне о Вещем Олеге»? Победил Византию, прибил свой щит на врата Царьграда, а смерть принял от какой-то там гадюки, которая выползла из черепа его коня. Смешно ведь, правда? А всё потому, что судьбу обмануть хотел, строил из себя невесть что… Вот, легенду написали про этого Олега, и легенда живёт в веках. Легенда о смерти мудрого князя. А зачем эту легенду сочиняли? Олег и так был легендарной личностью — именно князь новгородский и Великий князь Киевский Олег Рюрикович стал основателем Киевской Руси и положил начало Русскому государству.

И чем всё закончилось? Раздорами, разбродом и враждой. И не одно русское государство появилось, а три. Как в сказке про братьев — двое умных, а третий… А всё потому, что родитель много дров наломал, убивал направо и налево родственников, всё в походы ходил. Хотя надо было до ума довести то, что приобрёл вначале, а потом уже щиты прибивать да земли присоединять. Ведь и щиты можно отбить, и земли…

А главное — если мозги отбиты, то уже никак их на место не поставишь…

США, Лэнгли, год 1977, июль

Джордж Буш не верил такой удаче. Ведь программа Scanate была ещё очень сырой и не перспективной. Мало ли, что там докладывали эти яйцеголовые — Буш не верил, что вот так, за здорово живёшь, все эти «люди Х», как он прозвал проявляющих какие-то экстрасенсорные способности сотрудников этой программы, смогут дать реальные результаты. И вот — пожалуйста — люди из будущего! И это — реальность, не бред каких-то фантастов, не выдумка.

Сотрудники, задействованные в программа Scanate — психологи, психотерапевты и даже гипнотизёры — они до донышка выскребли всё из этих мальчишек, в которых по их собственным признаниям вселились взрослые джентльмены. Всё подтвердилось — эти дети знали такие высшие государственные секреты США, которые знать никак не могли. Даже тайные операции ЦРУ. А уж его идею о том, как можно было бы взять иракскую нефть и вообще воцарится в арабских странах этот Майкл Дудиков просто на пальцах ему разложил.

Но ведь он, Джордж, ни с кем этой идеей еще не делился. Она у него только вызревала. И ведь как красиво — создать у арабов некую террористическую ультра-исламскую организацию. Потом её разрекламировать, дать ей оружие, денег, помочь организовать громкие теракты. Можно даже в самой Америке. А потом объявить, что они, эти террористы — поддерживают Ирак. Точнее, Ирак поддерживает и финансирует этих террористов. И тогда этот их лидер, Саддам Хусейн, который дружит с русскими, ездил в Москву и вообще ведёт себя, чуть ли не как коммунист, будет у Америки на коротком поводке. Ведь весь мир отвернётся от террориста № 1.

«Красиво придумал, надо будет запомнить — „террорист № 1“», — подумал Буш мимоходом.

Он сидел за своим рабочим столом и в который раз просчитывал все варианты. Эти пришельцы из будущего должны помочь осуществить его планы. Ведь он точно будет президентом США, ему об этом доложили яйцеголовые. А ведь он даже не мечтал об этом. Нет, конечно, он думал о такой карьере, но всерьёз планы пока не строил. И вот теперь можно выдвинуть эту его идею с Ираком…

А что? Не прошла эта идея в будущем, но если сейчас её осуществить — то всё получится. Зная будущее, можно избежать досадных ошибок. Ирак-то всё равно получилось смять, повесить Хуссейна и нефть иракскую забрать. А потом нефтяной рынок переделать, и даже русских подвинуть. Просто в будущем Америка получила больше минусов, чем плюсов. Арабы распоясались, терроризм уже нельзя было унять, и нефть не помогла преодолеть кризисы в экономике. В общем, идея красивая, похоже, её надо ещё обдумывать… Может, сынишка, Джордж Буш-младший доведёт её до ума?

Директор Центрального разведывательного управления США Джордж Буш не был кадровым разведчиком и военным, но он был политиком и бизнесменом. И сейчас, как никто, понимал, какие карты попали ему в руки. Эта пятёрка пришельцев, взрослых опытных людей в телах мальчишек, знающих будущее и уже давших поистине неоценимые сведения, которые помогут и Америке, и ему, Джорджу Бушу — эту карту надо разыграть очень аккуратно и в то же время эффективно.

Буш нажал кнопку звонка. Вошёл секретарь.

— Пригласите моего заместителя. И пусть возьмёт все документы по проекту Gondola Wish.

Секретарь вышел. А Буш еще раз просмотрел список, лежащий перед ним. Там было всего пять имён и фамилий: Майкл Коннер, Майкл Дудиков, Джон Мэтрикс, Рональд Шэлдон, Мэтью Старк.

США, Вашингтон, год 1977, июль

В Овальном кабинете находились двое — президент Соединённых Штатов Америки Джеймс Эрл Картер-младший и адмирал Стэнсфилд Тёрнер, главнокомандующий объединенными вооруженными силами НАТО в Южной Европе. Картер сидел, вальяжно развалясь на своём кожаном кресле, а Тёрнер сидел напротив на стуле.

— Адмирал, ваше назначение на должность директора Центральной разведки и главы Центрального разведывательного управления Сенат утвердит только к концу февраля. Что поделать — процедурные вопросы, бюрократия…

Картер коротко рассмеялся, затем посмотрел в документы, лежащие у него на столе, и продолжил.

— Но вы, адмирал, постепенно сдавайте свои дела в НАТО и приступайте к своим обязанностям в разведке. Особенно меня беспокоит ЦРУ — там, по моим сведениям, Буш провёл какую-то секретную операцию. Ранее он взял под контроль программы Scanate и Gondola Wish, и теперь объединил их в одну новую программу Stargate. Эти его «Звёздные врата» меня очень беспокоят — по отрывочным сведениям, в ноябре-декабре его агенты занимались поиском каких-то необычных людей. В документах они фигурируют под кодовым названием «люди-Х».

— Прошу прощения, сэр, но это же выдумка. Это комиксы издательства «Marvel Comics» о команде супергероев-мутантов, созданные Стэном Ли и Джеком Кёрби. Это же несерьёзно, — Стэнсфилд Тёрнер даже привстал от возмущения.

Картер снисходительно усмехнулся.

— Вы, адмирал, прямолинейны, как все военные. Разведчику быть таким непозволительно. Я думаю, что комиксы эти — это такое тонко задуманное прикрытие операции ЦРУ. Причём, изначально программу, которая фигурировала в отчётах под названиями Gondola Wish, Grill Flame, Center Lane, Sun Streak и SCANATE, курировало Разведывательное управление Минобороны США. Именно Буш обратил на неё внимание и ЦРУ подгребло её под себя. И вот как раз эта программа должна была установить реальность возможности военного использования феномена, известного как экстрасенсорное восприятие. Судя по тому, что наш теперь уже бывший директор ЦРУ засуетился, что-то они таки там нашли. И вот вам, адмирал, нужно понять — что они там нашли? Заодно наведайтесь к вашим коллегам из Разведывательное управление Минобороны. В общем, мне нужно знать всё об этой программе и о тех, людях, которые в ней работают. Мутанты они или там ясновидящие, да хоть колдуны вуду — мне плевать. Главное — и я это знаю совершенно точно — эти люди есть. И мы должны их найти!

— Слушаюсь, сэр!

США, Лос-Анджелес, год 1977, июль

В поместье Рейганов в этот вечер было тихо несмотря на то, что к ним приехали гости. Однако это были не подружки Нэнси, не друзья их детей Пэтти и Рона — на этот раз приехали друзья Рональда Рейгана. А если приезжали к главе семейства, то это были скорее не гости, и даже не друзья, а партнёры. Только не те партнёры по кино, которые гостили у Рональда в 60-е, когда он был актёром, а потом и президентом Американской гильдиикиноактёров — тогда к нему приезжали в гости часто и Рональд устраивал шумные вечеринки. Сейчас он всерьёз занялся политикой, и после успешного губернаторства в Калифорнии нацелился на пост президента США. Поэтому его новые знакомства резко отличались о тех, которые он водил в те годы, когда снимался в кино.

Сегодня к Рейгану заехали «на огонёк» двое — Марчелло Труцци, профессор социологии в Новом колледже Флориды, а также в Восточном университете Мичигана, и Уильям Джозеф Кейси, член Президентского консультативного совета по внешней разведке. В годы второй мировой войны Кейси был руководителем Отделения секретной разведки Управления стратегических служб (УСС) на европейском театре военных действий. Кстати, в его подчинении был руководитель резидентуры Управления стратегических служб в Берне Аллен Даллес, ставший после войны директором Центральной разведки. А профессор Труцци был одним из основателей Комитета по научному расследованию заявлений о паранормальных явлениях, основателем Общества научных исследований паранормальных явлений.

Что привело таких разных и по положению в обществе, и по профессиональным интересам людей в дом бывшего губернатора Калифорнии и недавнего кандидата в президенты США — этого не понял бы никто. До тех пор, пока не услышал бы, о чём говорят эти люди.

— Рональд, то, что ты пролетел в этот раз мимо президентского кресла — это досадная случайность. Форда ты «сделал» — ты победил в Северной Каролине, в Техасе и Калифорнии, и Форд в конце избирательной гонки набрал 1187 голосов делегатов против 1070 голосов твоих избирателей.

Уильям Кейси отхлебнул кофе и зажмурил глаза от удовольствия — кофе был очень хорош! Но сибаритствовать надо в меру, дело есть дело и Кейси продолжил.

— Так вот, если бы не вмешался этот Джимми, то ты смог бы переломать Форда. Картер стал играть краплёными картами — он заручился поддержкой черномазых и его поддержали их лидеры. Если так и дальше пойдёт, то Америка когда-нибудь выберет президентом ниггера!

— Не преувеличивай, Уильям, американцы довольно консервативны, они никогда не выберут себе чернокожего не то, что в президенты, а даже в губернаторы, — улыбнулся Рональд Рейган.

— Даже? Тебе мало того, что черномазые у нас в Сенате? Мэр Детройта Коулман Янг, который поддержал Картера, до этого выиграл выборы в Сенат — и это не шутки. Именно он смог организовать поддержку Джимми на Юге. И поэтому Картер обставил и тебя, и Форда! А ты говоришь — даже! Помяни мои слова, Рон, с такими темпами Америка точно скатится до черномазого в Белом доме!

— Джентльмены, давайте ближе к теме. Я не зря попросил аудиенции у мистера Рейгана, ибо то, о чем мы будем говорить, касается именно моих профессиональных интересов, — вступил в беседу Марчелло Труцци.

— Да, Марчелло прав. Рон, я сейчас, как ты знаешь, у этого клоуна Джимми протираю штаны в его президентском консультативном совете по внешней разведке. Ну и потихоньку смотрю, кто там в ЦРУ чем дышит и главное — как. Картер, я думаю, протянет только один срок и мы с тобой, Рон, уже сейчас начинаем подготовку твоей президентской кампании. Так вот, сейчас из кресла директора ЦРУ Картер выпихнул Джоджа Буша. Как разведчик, он полный профан, но как политик, он тебе даст сто очков вперёд. Хитрая бестия, хваткий бизнесмен и вообще нефтяной бизнес принёс Бушу его миллионы. Нам будут нужны и его связи, и его деньги, так что смело можешь иметь его в виду при распределении постов — Буш вполне подойдёт на должность вице-президента. Но самое главное — не это.

Рейган удивлённо взглянул на старого приятеля.

— Погоди, а не рано ли мы начали о моей президентской кампании? И при чём здесь Марчелло? Мы что, будем использовать в своих агитационных роликах приведений?

Кейси усмехнулся.

— Ты, как всегда, остроумен, Рон. Но дослушай меня до конца.

— Умолкаю и повинуюсь, я весь во внимании, — Рейган поднял обе руки ладонями к собеседнику, как бы говоря, что сдаётся и умолкает.

— Так вот, Рон, Буш унюхал в ЦРУ одну интересную программу. В разные годы она называлась по-разному — Gondola Wish, Grill Flame, Center Lane, Sun Streak и SCANATE. И начинало эту программу Разведывательное управление Минобороны США. А потом Буш, разнюхав там все подробности, наложил на эту программу свою лапу. Мало того — еще в конце 1972 года ЦРУ выделило первоначальный грант на исследования паранормальных явлений в размере 50000 долларов калифорнийскому Стэнфордскому исследовательскому институту. И яйцеголовые что-то там всё же накопали. В общем, ЦРУ нашло неких людей с какими-то способностями — то ли к ясновидению, то ли к умению менять будущее, в общем, там действительно что-то есть.

— Простите, не что-то, — снова вмешался Марчелло Труцци. — Там имеет место реальное предвидение будущего. Кроме того, это люди, которые на самом деле обладают возможностью узнавать такие секреты, которые они никак не могут знать. А значит, они могут, как минимум, читать мысли других людей.

— Хм, как минимум! А как максимум? Они могут летать или проходить сквозь стены? — хмыкнул Рейган.

— Ты зря смеёшься, Рон, — Кейси достал платок и промокнул свою лысину. — Я установил контакт со своими агентами, которые работали в этой операции. Вот список этих людей. Их пятеро. И мне удалось установить, что эти люди обладают удивительными способностями. Надо срочно обработать Буша, вся информация у него. И она не должна достаться Картеру. Судя по всему, если то, что мне доложили, хоть наполовину правда, то ты сможешь стать президентом США уже в этом году. Ты ведь видишь, что творится сейчас у коммунистов? У них там перестройка, а если точнее, то произошёл мягкий переворот и власть захватили бывшие военные.

— Погоди, какие военные? Одни коммунисты сменили других коммунистов, более молодые потеснили более старых — вот и всё, — недовольно поморщился Рейган. Он не любил, когда разговор заходил о возрасте.

Кейси поднял руку.

— Погоди, Рон, все эти, как ты говоришь, молодые коммунисты воевали во второй мировой. И не как Брежнев, зады в пропагандистских органах не грели, а на фронте были, в самом пекле. А теперь именно они формируют политику Советского Союза. Они целоваться не будут, это прагматики и реалисты. И нам надо выстраивать с ними совсем другую политику. Причём, их коммунизм все больше приобретает черты некого бизнес-проекта. Новое советское руководство резко свернуло военную и денежную помощь всем этим африканским макакам, которые режут друг друга на континенте и орут, что они — за марксизм.

— Кто такой коммунист? Это тот, кто читает Маркса и Ленина. А кто такой антикоммунист? Это тот, кто понимает Маркса и Ленина, — улыбнулся Рейган.

— Свои остроты, Рон, оставь для избирателей. Я серьёзно, с Советами надо выстраивать новую линию. Так вот, эта пятёрка нам поможет, посмотри.

Кейси протянул список Рейгану. Тот пробежал его и удивлённо поднял глаза на приятеля.

— Уильям, это же дети! Майкл Коннер, 12 лет, Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин, 12 лет, Джон Мэтрикс, 13 лет, Рональд Шэлдон, 12 лет, Мэтью Старк, 13 лет. Ты мне предлагаешь их усыновить?

Кейси взял список обратно и положил на стол.

— Ты мне сейчас не поверишь, Рон, для этого я и взял с собой Марчелло. Но, понимаешь ли, все эти, как ты думаешь, дети — вовсе не дети. Это взрослые мужики, моложе, конечно, чем ты — не морщься, я не говорю, что ты старик. Но всем им примерно под пятьдесят. И эти ребятки — из будущего!

Глава пятнадцатая Будущее управляет прошлым?

Тот, кто не помнит своего прошлого, обречен на то, чтобы пережить его вновь. Американский философ, поэт и эссеист Джордж Сантаяна говорил о том, что, если ошибок прошлого не сделаны выводы, в будущем эти ошибки будут сделаны снова. А русский поэт Михаил Лермонтов задолго до Сантаяны сказал, что народ, который не знает свою историю, не имеет будущего. Его слова потом повторил Уинстон Черчилль. В общем, прошлое и будущее связано неразрывно. А так как история всегда развивается по спирали, то все изменения, которые проходят в мире, уже когда-то раньше были. Просто на другом уровне.

Действительно, что дворцовые перевороты и придворные интриги, что смена правящих элит в современных государствах — всё это плоды человеческой природы, человеческие страсти и соблазны. Власть всегда во все времена являлась самым большим наслаждением и самым большим искушением. Поэтому для достижения цели все средства были хороши и в Средние века, и в век, когда мечи сменили на автоматы, а закованных в железо коней на танки. Но далеко не всегда инструментом для достижения цели является открытое столкновение, будь то война или просто заказное убийство. Чаще всего применяются более тонкие, но в то же время более действенные способы, порой весьма тривиальные. Тот же Черчилль однажды сказал: «Гораздо лучше подкупить человека, чем убить его». И добавил: «Политика столь же захватывающа и опасна, как война. В войне вас могут убить лишь раз, в политике много раз».

Поэтому, если конечная цель — власть — за многие тысячелетия не изменилась, то методы достижения этой цели изменились очень существенно. И когда мы хотим узнать, что же ждёт нас в будущем, надо всего лишь заглянуть в прошлое. Правда, в последнее время происходит и обратный процесс — чтобы узнать, что было в прошлом, надо вначале изменить наше будущее.

США, Хьюстон, год 1977, август

Бывший директор Центрального разведывательного управления США Джордж Буш, ставший с февраля 1977 года председателем исполнительного комитета Первого Международного Банка, принимал в своём кабинете вовсе не финансовых воротил. Его гостями были бывший губернатор Калифорнии и недавний кандидат в президенты США Рональд Рейган и его друг, член Президентского консультативного совета по внешней разведке Уильям Кейси. А вопросы, которые сегодня Буш хотел обсудить со своими гостями, хотя и были связаны с финансами, но касались таких сфер, к которым сам бывший директор ЦРУ пока только присматривался. Ибо это уже была политика. И не просто политика — а Большая Политика.

— Итак, господа, я раскрыл перед вами все карты. И ваше предложение, мистер Рейган, для меня весьма лестно. Я готов подыграть вам на выборах президента Соединённых Штатов Америки, вы правы — у вас есть все шансы занять это кресло.

Уильям Кейси кашлянул, взглядом попросил у Рейгана разрешения ответить. Рейган кивнул, и Кейси заговорил.

— Вы, мистер Буш, не кадровый разведчик, вы вообще не разведчик — вы бизнесмен. И если вы говорите, что раскрыли свои карты, означает, что на руках у вас флэш-рояль. Я, как разведчик, не могу поверить в то, что вы, мистер Буш, решились сыграть с нами в долгую. Похоже, мы для вас являемся временными партнёрами. Я прав?

Буш улыбнулся, откинулся на спинку своего кресла и погрозил пальцем.

— Я знал, мистер Кейси, что вы очень непростой игрок. Поэтому сразу же дал понять, что вы с мистером Рейганом для меня приемлемы в качестве партнёров, но не в качестве соперников или, упаси боже, противников. Да, вы правы, у меня на руках действительно выигрышная комбинация, однако сегодня она не может выиграть. Почему — спросите вы? Да потому, что я играю в покер, а мои соперники играют в блэк-джек. Разная стратегия, разный уровень, хотя карты вроде одни и те же. Не скрою, поначалу я собирался выставить свою кандидатуру на предстоящих выборах президента Америки. Но после некоторых событий, которые произошли в нашей стране совсем недавно, а также после того, как я, будучи директором ЦРУ, узнал некоторую секретную информацию, я точно знаю, что моё время пока ещё не наступило. А вот ваше время, мистер Рейган, уже пришло. И я могу помочь вам ускорить немного ваши часы, чтобы оно наступило немного быстрее.

Рейган удивлённо посмотрел на Буша.

— Простите меня, мистер Буш, но вы, как бизнесмен, не можете не подразумевать свою выгоду. Дипломатия, конечно, это тонкое ремесло, настолько, что, как говорят, когда скончался самый хитрый дипломат девятнадцатого века, другие дипломаты спрашивали в сообщениях о его смерти: «Как вы думаете, что имел в виду старый лис?» Поэтому давайте отбросим дипломатию и поговорим, как солдаты. Вы служили и воевали, имеете звание первого лейтенанта, я тоже служил, хотя и не воевал, но уволился в чине капитана. Мы будем не только партнёрами, но, надеюсь, соратниками и вы это знаете. Уильям рассказал мне о вашем флэш-рояле из пяти человек, так что мы понимаем, что вы можете сыграть свою партию. Но вы правильно отметили, что сейчас в Америке играют не в долгую, а в короткую. Картер — временная фигура, Америке нужен сильный президент. А вы, мистер Буш, сможете сейчас монетизировать ваши козыри и через некоторое время, получив определённые знания, с большей пользой послужить своей стране.

Рейган было собрался продолжать, но тут его перебил Кейси.

— Позволь вставить пару слов, Рон.

Рейган кивнул, и Кейси продолжил.

— Теперь что касается вашего будущего, как бизнесмена, мистер Буш. Должность председателя исполнительного комитета Первого Международного Банка и даже кресло директора Совета по международным отношениям, которое вам предложили занять — это не ваш уровень. К тому же председателем Совета является мистер Дэвид Рокфеллер, а клан Рокфеллеров очень крепко держит в своих руках нефтяной бизнес и ваша Zapata Offshore Company им на один зуб. Рокфеллеры — ваши конкуренты и даже более — ваши враги. И вам нужны сильные союзники для борьбы с ними. Даже если бы вы, мистер Буш, стали следующим американским президентом, то у вас ещё пока нет влиятельных друзей и сильной поддержки. У мистера Рейгана она есть. За нами стоят военные, политики и влиятельные бизнесмены. Например, клан Морганов, которым Рокфеллеры давно поперек горла. Поэтому у вас, мистер Буш, все расклады, чтобы играть на нашей стороне.

Буш уже не улыбался. Он понял, какие волки сидят перед ним и что бесполезно пытаться вступать с ними в какие-то противоречия. Рейган явно нацелен на кресло президента США и, что самое важное, он в него скоро усядется. Так что надо быть рядом с сильным, к тому же этот старый лис Уильям прав — сейчас не помешала бы поддержка его нефтяному бизнесу и администрация президента США вместе с Морганами — это то, что нужно.

— Окей, господа, ваши доводы более чем убедительны. Впрочем, они только усилили мои убеждения, ибо я не собирался противопоставлять вашим козырям свои. Просто, как каждый бизнесмен, я всегда имею, что предложить своим партнёрам. Итак, вы правы, мистер Кейси, моя пятёрка козырей, о которых вы уже знаете — это люди из программы, которую я назвал «Звёздные врата». Мне в последние дни пребывания в кресле директора ЦРУ удалось запутать следы и изъять этих людей из секретной лаборатории в Лэнгли. В документах мои люди навели такую путаницу, что новый директор Стэнсфилд Тёрнер вряд ли найдёт концы. К тому же у меня есть идея, как ускорить ваш, мистер Рейган, приход в Белый дом. Я так думаю, мистер Кейси, возглавив Центральное разведывательное управление, быстро восстановит всё, как было.

Кейси кивнул головой и уточнил:

— Я так понимаю, вы, мистер Буш, имеете в виду пятёрку мальчишек, которые на самом деле являются пришельцами из нашего будущего? То есть, души которых или, чтобы не вдаваться в религиозные термины, сущность которых или разум вселились в их же детские тела?

Буш недовольно поморщился, но всё же ответил.

— Отдаю должное вашей квалификации разведчика, мистер Кейси, впрочем, вы же занимаете в администрации Картера пост члена Президентского консультативного совета по внешней разведке. Так что информация у вас достоверная. Но вы знаете общие моменты, а я владею информацией в полном объёме. К тому же только я сейчас знаю, где находятся эти люди. И работают они непосредственно со мной. Как и агенты ЦРУ, которые их нашли.

Рейган улыбнулся.

— Никто не посягает на ваши козыри, дорогой Джордж — вы позволите мне вас так называть? Я ведь старше вас на 13 лет, хотя и не люблю вспоминать о своем возрасте. Но раз мы сейчас здесь заключили договор о сотрудничестве, то предлагаю в дальнейшем перейти от официального общения к приятельскому.

Буш тоже улыбнулся.

— Согласен, Рональд, всё же мы оба офицеры в прошлом, а также идём к одной цели. Поэтому согласен.

Джордж Буш вышел из-за стола, пожал руку Рейгану и Кейси и присел рядом с ними за небольшой столик для переговоров.

— Ну что ж, раз у нас сложилась такая небольшая коалиция, то я позволю себе продолжить, — сказал Буш, вопросительно посмотрев на своих собеседников.

— Валяйте, Джордж, но вначале Уильям изложит некоторые аспекты на ближайшее будущее, — кивнул головой Рейган.

Кейси подвинул к себе пакет каких-то документов, бегло просмотрел один из них.

— Как нам известно на сегодня, так называемые «пришельцы» из будущего обладают не только уникальными навыками, как из мира единоборств, так и техническими, но ещё и знают наперёд, как будет развиваться наша история. Именно поэтому мы с вами знаем, что именно мистер Рейган станет следующим президентом США. А вы, мистер Буш, также займёте это кресло, но только после мистера Рейгана. Так что всему своё время. И сейчас первый этап — это подготовка к президентским выборам. И вот здесь, мистер… простите, здесь, Джордж, у вас есть возможность этому поспособствовать.

— Да, я знаю, как можно убрать Джимми раньше срока, — кивнул Буш.

— Но существует ещё одна проблема. Нам уже сейчас нужно выстраивать отношения с русскими, — внезапно вклинился в беседу Рейган. — Сейчас, когда мы обладает таким мощным оружием, как предвидение или предсказание будущего, мы можем просчитывать все наши шаги наперёд. И тогда сможем диктовать коммунистам свои условия.

Кейси сделал предупреждающий жест рукой, как бы останавливая собеседника.

— Погоди, Рон, ты так сразу не пришпоривай лошадь. Там у русских пока непонятно что происходит — они убрали Брежнева, на его место пришёл какой-то Фёдор Кулаков, которого у нас никто не знал. Но затем у них там произошел путч военных и этого президента у них подстрелили, как и у нас когда-то Кеннеди. Не исключено, что это была подставная фигура. У них там сейчас смена правящих элит, надо подождать, пока у них там всё уляжется и тогда мы будем понимать, с кем вести переговоры. А к этому времени мы здесь у себя всё подготовим. Так что ты там говорил, Джордж, о том, как убрать Картера раньше срока?

Буш собирался было ответить, но ему не дал произнести ни слова Рейган.

— Погоди, Уильям, есть ещё одна проблема, о которой, наверное, Джордж ещё не знает.

Буш удивлённо посмотрел на Рейгана и пожал плечами.

— Я был директором ЦРУ примерно год и, конечно, не могу знать всех тайн мира.

Рейган похлопал Буша по плечу и улыбнулся.

— Это не тайна, Джордж, но информация весьма секретная. Просто эти скелеты лежат так глубоко в шкафах многих наших и не наших политиков, что достать их не под силу даже директору ЦРУ. А вот Уильям кое-что раскопал.

Кейси кашлянул, быстро посмотрел на Рейгана и, получив одобрительный кивок, стал говорить.

— Да, думаю, Джордж должен это знать. Мистер Рокфеллер — не Дэвид, а Лоуренс Рокфеллер, а также госсекретарь США Генри Киссинджер и ставший недавно советником по национальной безопасности в администрации Картера Збигнев Бзежинский являются членами некого сообщества, в которое входят влиятельные политики не только Америки, но и других стран мира, в частности Великобритании. И, по моим сведениям, именно британцы задают там тон. Поэтому нам следует обратить на этих господ самое серьёзное внимание. Джимми — пешка, его как раз и двигают британцы и нам здесь в США такая политика не нужна.

Но тут Рейган остановил рукой речь Кейси и поднялся с места.

— Уильям, мне кажется, нам надо сделать небольшой перерыв и отметить наш договор не в этой официальной обстановке. Я предлагаю вместе поужинать и потом переместится в другое место. Всё-таки это — контора, она меня угнетает. Думаю, мы успеем ещё насидеться на всяких заседаниях и совещаниях. А пока — прошу принять моё приглашение и посетить один очень хороший и малоизвестный ресторан. Все большие перемены в Америке начинаются за ужином.

Рейган встал и сделал приглашающий жест рукой.

США, Нью-Йорк, год 1977, конец августа

Джордж Буш прилетел в Нью-Йорк уже в качестве директора Совета по международным отношениям. Штаб этой частной организации в сфере международных связей находился на углу 68-й улицы и Парк-авеню. И Буш решил совместить свой служебный визит с решением других задач. После переговоров с Рейганом прошло не так много времени, но сейчас надо было завершать операцию «Переход» и формировать свою команду. В том числе требовалось решить вопрос с так называемыми «пришельцами», которых могли вычислить теперь уже люди Тёрнера. И даже несмотря на то, что план по смещению Картера и его команды в целом был уже готов, его предстояло ещё дорабатывать. И отдавать команде противника такой козырь было никак нельзя. Именно поэтому следовало на время зачистить все следы и убрать «пришельцев» куда-нибудь подальше.

Буш не стал принимать своих агентов в офисе СМО. Всё-таки Рокфеллер был далеко не дурак и мог вполне отследить его контакты с Рейганом. Поэтому весь август они встречались, тщательно соблюдая все правила конспирации, а Уильям Кейси даже приставил своих агентов, чтобы следили, не ведётся ли за ним, Бушем, наблюдение. И хотя служки не было, бывший директор ЦРУ, зная, как могут «сесть на хвост» профессионалы, решил дополнительно перестраховаться.

Массажный салон в китайском квартале — это как раз то место, где ну никак не мог появится респектабельный чиновник из серьёзной международной финансовой организации. И если бы Джордж Буш, миллионер и директор Совета по международным отношениям попал в объективы папарацци, то его карьера и репутация серьёзно бы пошатнулись. Но сейчас на кону стояла цель неизмеримо большая, нежели его карьера финансиста.

В кабинете, куда он зашёл, его уже ждали двое — Джина Чери Хаспел и Джон Марвелл, бывшие агенты ЦРУ, которые продолжали ими быть и работали под прикрытием. Но они же работали и на Джорджа Буша, который уже не занимал пост директора Центрального разведуправления США. Формально не занимал — а фактически в его распоряжении оставались десятки агентов, а также многие очень важные данные, позволяющие Бушу продолжать играть важную роль во внутренней политике Соединённых Штатов.

— Значит так, Джон. Вы вместе с Джиной перебазируетесь в Советский Союз. Джина прекрасно владеет русским языком, тем более что как агент-стажёр, она прекрасно проявила себя, поэтому я, еще будучи директором «конторы» подготовил её назначение в Россию. Ты, Джон, также отправляешься к русским. Но по документам ваша миссия будет заключаться во второстепенных поручениях посольства и внедрении, а вот основная — это на время спрятать наших гостей из будущего.

Буш замолчал, как будто прислушиваясь к собственным словам.

— Кстати, интересная формулировка — «гости из будущего». Надо будет запомнить, продам кому-то из знакомых киношников.

И потом, пожевав губами, он продолжил.

— Итак, ты Джон будешь нашим силовым блоком. Джина, как молодая и мало подходящая на роль разведчика, то есть, я имею ввиду — никто не заподозрит в тебе, Джина, разведчика — ты будешь отслеживать информацию о том, что происходит там у русских. По моим сведениям, у них там произошла рокировка и Брежнева с его командой сменили другие люди. Ты должна узнать, кто и что. Тебе помогут наши «пришельцы» — насколько я понял, такие изменения у русских в их будущем не происходили. И вот это меня очень сильно настораживает. Если, как вы мне доложили, в их будущем Брежнев благополучно правил еще пять лет и умер от старости, то напрашиваются два вывода. Первый — наши гости вовсе не из нашего будущего. Второй — наше будущее меняется под влиянием каких-то неучтённых факторов. Возможно, будут и ещё версии, но, в любом случае, надо проверить, что же такое могло произойти. И проверить там, на месте. Мы убиваем двух зайцев одни выстрелом — укрываем наших гостей и ждём, когда мы здесь подготовим почву для вашего возвращения, а также узнаём максимум информации о том, что произошло у коммунистов. Чтобы понять, как выстраивать разговор с ними в будущем.

— Простите, сэр, а если мы узнаем важную информацию, которая является стратегической, то можем ли мы контактировать с нашими коллегами из ЦРУ? — осторожно спросил Джон Марвелл.

Буш тяжело вздохнул.

— Пока нет, Джон. У вас для связи будут мои люди, а с вашими коллегами лучше не контактируйте. Сами понимаете, сейчас там новое руководство, которое ищет вас и роет землю. При этом, если вас найдут, я вовсе не могу гарантировать, что вас не ликвидируют. Потому что нужны им, — Буш показал пальцем вверх, — именно наши гости, а вы — лишние свидетели. Количество людей, которые знают про этих необычных мальчиков, стремятся максимально ограничить. Двое агентов, кстати, недавно погибли в результате несчастных случаев.

— Да, сэр, мы знаем, — кивнула Джина.

— Мой приятель Кристофер Бойс, который никогда не употреблял спиртного, внезапно в пьяном виде свалился в реку и утонул, — подтвердил Джон Марвелл. — Именно Кристофер нашёл первого нашего гостя — Майкла Коннера.

— Вот-вот. Вас я сразу, как только понял, что меня уволят, прикрыл, а вы укрыли нашу «великолепную пятёрку». Я сделал все документы, послезавтра вылетайте разными рейсами. Джина с Майклом Дудиковым, Джоном Мэтриксом и Рональдом Шэлдоном вылетает в Одессу, а Джон с Майклом Коннером и Мэтью Старком летят в Москву. Джон дальше будет под прикрытием работать в нашем посольстве. На вторых-третьих ролях, естественно. Как сотрудник ЦРУ — принеси-подай-забери. Его данные я изъял из картотеки, так что в операции и программе «Звёздные врата» Джона никогда не было. Джина из Одессы также перемещается в Москву. С тобой, увы, сложнее — тебя успели заметить, ибо ты непосредственно контактировала с одним из наших «пришельцев». Но ты будешь у нас на нелегальном положении — ты прекрасно владеешь русским языком, как родным, ты филолог, в общем, постараемся сделать тебе достоверную легенду и пристроить куда-то преподавателем. В общем, работаем над этим.

Буш помолчал, затем снова заговорил.

— Но главное — это наши «гости из будущего». Поскольку один из них русский, выходец из СССР, то его и надо назначить главным в их группе. Он знает, как жить в этой стране, все привычки и правила поведения. В общем, они едут в СССР по программе Фулбрайта, в августе у них там в пионерлагере «Артек» международный детский чемпионат по шахматам, вот пусть поживут в этом лагере, посмотрят, как живут советские дети. То, что они буду под контролем КГБ — это даже хорошо, главное, чтобы мои бывшие коллеги их не нашли, пока мы тут всё подготовим. А там, если надо будет, заберём их обратно.

— Просите, сэр, а не могут в КГБ узнать о том, кто на самом деле эти наши мальчишки? — внезапно спросила Джина.

Буш хотел было ответить, но вдруг задумался…

Глава шестнадцатая Американский шах и русский мат

У каждого человека есть цель в жизни. Каждый к чему-то стремится. Одним достаточно иметь достаток — то есть, прилично зарабатывать и ни в чём не нуждаться. Другим этого мало — они хотят не зарабатывать, а иметь. То есть, один раз сорвать куш и дальше стричь купоны. Кто-то согласен просто иметь высокооплачиваемую работу и уверенность в завтрашнем дне — чтобы со здоровьем не было проблем, чтобы не уволили, чтобы в семье всё было нормально. А есть такие, которые хотят не просто иметь достаток — они хотят иметь всё. И всех! Пупы Земли! Им мало просто быть богатыми и влиятельными, этим людям уже нужна власть над другими людьми. И власть — это круче всех богатств, которые, кстати, становятся бесплатным приложением к власти. Ведь если ты стал президентом или каким-нибудь правителем в какой-то стране — то ты чем владеешь, то и имеешь. Во всех смыслах этого слова.

И вот есть категория людей, которым всегда всего мало. Денег, власти, полномочий. Ну, понятное дело, им и здоровья хотелось бы больше, но вот это — единственное богатство, которое не купишь ни за какие деньги. И сколько бы там тот же Рокфеллер не делал себе пересадки сердца, а всё равно умер тогда, когда ему на роду было написано. Вот поэтому-то все властители, президенты, магараджи и прочие сильные мира сего в своей погоне за властью и деньгами забывают о том, что в гробу карманов нет. И что не хватит здоровья всё вокруг себя сожрать, переварить и… В общем, не всё, как оказалось, можно усвоить и освоить.

А ещё есть вещи, которые совершенно не связаны с этой существующей реальностью. И Судьба есть. И Карма. То есть, смотришь — вроде всё у человека есть, вроде властитель, правитель, чуть ли не небожитель. Но придёт черёд, пробьют его Часы — и оп-па! «Небожитель» отправляется на небо. И на небо ли? Может, в обратную сторону? Куда-то вниз? Отвечать за всё, что успел сотворить, точнее, натворить?

А ведь как часто бывает — после него ответ приходится держать его детям, внукам… И смотрим мы, а те, кто ещё совсем недавно, казалось, были воплощением счастья и достатка, становятся воплощением совсем других категорий…

Москва, год 1977, ноябрь, Старая площадь, 4

Генеральный секретарь ЦК КП(О) Григорий Романов был не в духе — доклад главы КГБ СССР Филиппа Бобкова ему откровенно не понравился.

— Филипп, ты понимаешь, что мы откровенно прошляпили американцев? Они у нас почти два месяца находились, вели за нами наблюдение, отследили наших «попаданцев», а мы тут в политические игрушки всё это время играли. А они, как только у нас эти игрушки начались, моментально сели нам на хвост. И быстро сложили два и два — и уход Брежнева с политической арены, и слишком своевременные смерти его соратников, и прочие перемены. Хорошо еще, как ты сам тут мне доложил, ЦРУ-шники не приложили руку к операции «Парк» и наших доморощенных путчистов консультировали англичане.

— Так, Григорий Васильевич, у американцев, судя по всему, на англичан свой зуб имеется. И то, что они фактически предложили нам играть в одной команде — это плюс и нам, и нашим переменам. Как удалось установить, на кресло президента США нацелился Рональд Рейган, бывший губернатор Калифорнии. И он имеет все шансы этот пост занять. Нас, с одной стороны, вполне устраивал и Картер. Но хоть он и собирался подписать с Брежневым договор ОСВ-2, только этот договор должен быть ратифицирован Сенатом США. А там не все так просто. И пока американцам вправляет мозги Бзежинский и Киссинджер, мы можем с ограничением стратегических вооружений пролететь. Хотя Рейган и представляет интересы в том числе и оружейных магнатов, у нас есть поле для маневра. Мы можем договориться с американцами, в том числе и по Ближнему Востоку. Тем более, раз у них также имеются свои «попаданцы», то судьбу Афганистана и попытки ввода туда наших войск и контингента армии США они знают. Поэтому они не будут повторять своих ошибок, как, впрочем, и мы.

— Но где гарантия того, что американцы будут с нами честно играть? Мы — две супердержавы, мы уже столько лет бодаемся на международной арене, и тут вдруг — здрасте — будем в одной команде? Что тебе удалось узнать про их «попаданцев»?

Бобков достал из своей папки ещё один документ.

— Вот их список. Майкл Коннер, 12 лет, Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин, 12 лет, Джон Мэтрикс, 13 лет, Рональд Шэлдон, 12 лет, Мэтью Старк, 13 лет. Как удалось узнать через нашу агентуру в США, с мая по июль американцы, так же, как и мы, прочесали всю Америку и также, как и мы, обнаружили феноменальных подростков. То есть, тех, которые внезапно пережили клиническую смерть, после чего у них обнаружились некие сверхспособности. В основном, как и в нашем случае с Максимом Зверевым, это способности к единоборствам. Но есть и один, так сказать, гений ЭВМ. Или, как их называют в будущем, компьютеров. У нас такого специалиста, увы, нет и здесь как раз уже этот момент очень сильно ложится на чашу весов в пользу сотрудничества с США.

Романов помолчал, потом потёр руками лоб и снова заговорил.

— Значит так, Филипп, с руководителем отдела «Омега» Шардиным готовь план по контакту с американцами. Я так понимаю, двое наших «попаданцев» будут выходить с ними на связь.

— Так точно, Зверев и Уткин. Остальные пока серьёзно задействованы в операции «Рокировка» — Громова нужно командировать в Азербайджан. Филькенштейн готовится к визиту в Израиль, тем более что у нас есть серьёзные козыри — мы предоставим евреям информацию о готовящемся теракте на Прибрежном шоссе в районе Зихрон-Яакова. Из наших «гостей» Мерлин и его товарищи достали массу полезной информации и этими сведениями мы сегодня можем поделиться с Моссадом. Отряд из 11 боевиков «Движения за национальное освобождение Палестины» должен в марте 1978 года высадиться с моря на территории Израиля и захватить в заложники пассажиров нескольких автобусов и автомобилей. После чего, пересадив всех в один автобус, направится в сторону Тель-Авива. По пути террористы будут обстреливать другие автомобили и автобусы. В ходе захвата заложников, последующего преследования и штурма автобуса силами израильской полиции и частей особого назначения погибнут 39 израильских граждан, в том числе 13 детей, более 70 — будут ранены. Думаю, после такого предупреждения наши переговоры с Израилем наконец-то станут конструктивными. Тем более, если наши отношения с США благодаря «попаданцам» тоже выйдут на новый уровень.

— Хорошо, Филипп, давай, готовь Зверева и Уткина, а параллельно не забывай про Алиева и Рашидова, в общем, сейчас нам надо на два фронта работать — внутри страны и снаружи. Так что ты работай по внутренним проблемам, а я соберу внеочередное политбюро — надо с Америкой договариваться…

Москва, год 1977, ноябрь, Старая площадь, 4

Заседание так называемого «малого» Политбюро проходило в экстренном порядке — оно не было подготовлено заранее и члены Политбюро, которых пригласил генеральный секретарь ЦК Коммунистической партии (обновлённой) Григорий Романов, даже не были в курсе такой спешки. Например, недавно включённый в состав Политбюро министр обороны СССР генерал Сергей Ахромеев прилетел утром военным бортом аж из Хабаровска. С ним вместе прилетел и глава нового министерства по чрезвычайным ситуациям Александр Шелепин, с которым глава минобороны решал вопросы готовности Дальнего Востока не только в военном плане, но и в плане природных катаклизмов.

Председатель Совета министров СССР Косыгин и первый заместитель председателя Совета Министров СССР Мазуров были в Москве, и они, наверное, единственные, с кем Романов успел предварительно переговорить и пояснить им причины такого экстренного созыва членом Политбюро.

На заседании не было кандидата в члены Политбюро и председателя Комитета госбезопасности Бобкова, но зато был его первый заместитель Семичастный. То есть, по сути, Романов собрал только военную и хозяйственную части «руководящей и направляющей» обновлённой коммунистической партии. Той партии, которая сегодня являлась правящей. И поскольку вопрос был в первую очередь о союзе с Соединёнными Штатами Америки, причём, не с политическим руководством страны, но с теми, кто в будущем им станет, то сейчас не нужны были ни министр культуры СССР Демичев, ни первые секретари ЦК союзных республик — Машеров, Щербицкий, Шеварднадзе, Рашидов и прочие. Главный вопрос, который решался — это была компетенция разведки и армии, поскольку здесь к КГБ обязательно подключался Генштаб и Главное разведывательное управление.

— Итак…

Романов запнулся, затем улыбнулся и продолжил.

— … так и хочется продолжить с бессмертной фразы Гоголя «Я собрал вас, господа, чтобы сообщить пренепреятнейшее известие…»

Мазуров тоже улыбнулся и по-отечески погрозил генеральному пальцем.

— Григорий Васильевич, я понимаю — здесь все свои, все в курсе важности нашего собрания, но повестку ты изложил только мне и Алексею Николаевичу. Так что я не думаю, что к нам едет ревизор, вероятно, ты хочешь сказать, что события, которые сейчас грянут, станут проверкой нас на прочность?

Романов снял очки, протер их бархоткой и снова водрузил на нос.

— Да, Кирилл Трофимович, вам, как говорится, палец в рот не клади… Всё-то вы просчитываете наперёд. Совершенно верно, мы подошли к очередной точке бифуркации и у меня сложилось мнение, что чем больше мы меняем в нашем государстве, тем сильнее сами же взвинчиваем темп таких изменений. Вот и сейчас нам предстоит обсудить предложение некоторой части американского истеблишмента, то есть, группы влиятельных политиков, которые хотят сменить президента США Джимми Картера на представителя Республиканской партии Рональда Рейгана.

— Рейган — это оголтелый антикоммунист, — заметил Косыгин, поморщившись.

Мазуров усмехнулся.

— Насчет антикоммуниста, Алексей Николаевич, могу с вами поспорить. Рейган антикоммунист в том понимании коммунизма, каким он был при Брежневе. То есть, на сегодняшний день мы снова возвращаемся к ленинским и даже марксистским нормам, которые, к сожалению, за последние годы в СССР стали забывать. Я приведу одну цитату из выступления Рейгана, — Мазуров раскрыл папку, лежащую перед ним на столе заседаний, и процитировал.

— «Кто такой коммунист? Это тот, кто читает Маркса и Ленина. А кто такой антикоммунист? Это тот, кто понимает Маркса и Ленина». Вот что сказал Рейган. И, смею вас заверить, этот политик достаточно чётко представляет себе не только политические аспекты нашего сотрудничества, но и его экономические выгоды, — Мазуров закрыл папку и толкнул плечом Косыгина, как бы призывая его к более терпимому отношению к сообщению Романова.

— Вообще-то, предложение о сотрудничестве пришло по линии ЦРУ-КГБ, — подал голос Семичастный. К сожалению, Филипп Денисович готовит очень важную операцию именно в этом направлении, но все полномочия и все сведения он мне предоставил.

Семичастный демонстративно открыл свою папку и выложил несколько документов. Но Романов сделал отрицательный жест рукой и Семичастный прикрыл папку.

— Пока, товарищи, мы не будем, как говорится, оглашать весь список. По делам разведки и контрразведки отдельно будет совещание министра обороны и председателя Комитета госбезопасности. И, поверьте, там есть очень весомые аргументы за то, чтобы сотрудничать с американцами на стадии смены их руководства, — Романов посмотрел сквозь очки на всех собравшихся и продолжил.

— Конечно, не все люди в окружении Рейгана нас устраивают, но есть три важных аспекта. Первый — расследование показало, что покушения не генерального секретаря ЦК КПСС Кулакова было организовано при помощи и содействии спецслужб Великобритании. Второе — именно британцы сейчас пытаются через некое сообщество, куда входят весьма влиятельные представители разных государств, а также финансовых групп, монополизировать международную политику и подмять под себя основные политические группы, как в Европе, так и в США. Именно поэтому Рейган и те, кто его представляют, хотят этому помешать. И третье — помощь этой группе возможно будет ключиком к разрешению ближневосточного кризиса. А поскольку параллельно мы ведем успешные переговоры с Израилем, о чем в США пока не догадываются, то у нас будет дополнительный козырь в рукаве. Вопрос нефти и газа в этом десятилетии станет одним из важнейших, поэтому нам необходим контроль в этом вопросе. То есть, наши геополитические интересы в таких странах, как Сирия, Ливия, Ирак и Кувейт, несомненно, пересекаются с интересами Соединённых Штатов. И если есть возможность решить этот вопрос путём политических переговоров, без гонки вооружений и взаимных конфликтов, то нужно эту возможность использовать.

— А как конкретно мы можем помочь Рейгану прийти к власти? — снова задал вопрос Косыгин. — И не будет ли наша помощь потом забыта или использована против нас? Мол, СССР устраивает заговор в США?

Романов хотел ответить, но его опередил Мазуров.

— Ты, Алексей Николаевич, не хозяйственник, ты самый настоящий прожженный политикан. Я гляжу, Йосиф Виссарионович тебя многому научил… Ну, ну, не злись, я ведь твоя правая рука, вместе столько работали, шуткую я. Но вопрос действительно очень правильный, правда, Григорий Васильевич?

— Правда, правда, товарищ Мазуров. Схема, которую предлагают американцы, довольно интересная. Будущий вице-президент США Джордж Буш, кстати, бывший директор ЦРУ, предложил провести операцию по дискредитации Картера. Одновременно американцы играют против клана Рокфеллеров, который сейчас выступает на стороне Британии. И когда Картер получит импичмент, а Рейган станет президентом в результате новых выборов, то мы сможем не только наконец завершить ограничение стратегических вооружений, но и разграничить сферы влияния на Ближнем Востоке. Там есть, что делить и наши безумные вливания долларов в экономику ряда арабских государств надо срочно увязывать с отдачей. Не зря же Брежнев приглашал к себе Саддама Хусейна. Пока иракский лидер готов иметь с нами дело, надо вывести его из-под влияния США и крепко подружить с Советским Союзом.

Косыгин оживился, ведь это была его парафия и экономические выгоды он моментально увидел.

— Добро, Григорий Васильевич, я с тобой здесь абсолютно согласен. Но если на нашем совещании присутствует министр обороны, то какая-то опаска всё же есть?

Романов улыбнулся.

— Да уж, Алексей Николаевич, вам бы в разведку… Но министр обороны здесь по другому поводу. Просто мы готовим ещё один козырь на тот случай, если Рейган будет играть свою игру. После смерти Мао Цзэдуна в 1976 году Китай сейчас на грани войны с Вьетнамом. Аналитики даже называют дату начала конфликта, который перейдет в военные действия — март 1979 года. Нам совершенно не нужна война на наших южных границах, тем более что у нас с Социалистической республикой Вьетнам договор о помощи. И с Китаем нужно срочно восстанавливать отношения, ты же помнишь, Алексей Николаевич, каких усилий тебе стоило предотвратить советско-китайскую войну после конфликта на полуострове Даманский? Андропов тогда наломал дров…

Романов поморщился, а Косыгин кивнул головой, мол, помню. Романов продолжил свою речь.

— Поэтому сейчас мы не должны отпустить Китай в объятия США, не должны допустить китайско-вьетнамский конфликт и необходимо отговорить вьетнамское руководство от интервенции в Камбоджу. Пусть там полпотовцы зверствуют, но нечего злить Китай. С одной стороны,мы приняли в этом году Вьетнам в Совет экономической взаимопомощи, но мы можем и Китаю предложить поучаствовать в СЭВ. Тем более, что он имеет в ООН статус наблюдателя. В общем, генерал Ахромеев не зря побывал на Дальнем Востоке. И сейчас, пока начинаются переговоры с США, нам срочно нужно провести встречу с Дэн Сяопином. И ты, Алексей Николаевич, по старой памяти поедешь в Пекин. Мы же со своей стороны сделаем военную демонстрацию на советско-китайской границе, а потом извинимся и сделаем жест доброй воли, мол, мы хотим мирно сосуществовать и сотрудничать. Нам есть, чем заинтересовать Китай. В частности, в плане военной техники. Но допускать войны Вьетнама с Китаем нельзя. Хотя обе армии — вьетнамская и китайская — сегодня демонстрируют слабость и отсталость. Вот мы и проведём масштабные учения с вьетнамцами и пригласим китайское руководство, ведь советско-китайский договор о дружбе, союзе и взаимной помощи продолжает действовать и сегодня. И сложится ситуация, что мы обязаны помогать и Вьетнаму, и Китаю. А мы поможем. И с той, и с другой стороны будут наши части и мы устроим нашим друзьям и соседям демонстрацию… Впрочем, об этом поговорим отдельно.

Романов снова замолчал, а потом, улыбнувшись, сказал:

— Многое будет зависеть от Алексея Николаевича и от наших щедрых предложений для Китая…

Глава семнадцатая Красные начинают и выигрывают

Многие люди считают себя специалистами во всем. Например, большинство мужчин уверены, что они прекрасно разбираются в футболе и политике, а большинство женщин убеждены в том, что они отлично знают, как правильно нужно воспитывать детей или что нужно мужчинам. При этом выпусти такого знатока на футбольное поле и заставь 45 минут просто побегать за мячом, даже не демонстрируя технику владения этим самым мячом. И сразу станет понятно, какой из него «специалист». Про политику и говорить нет смысла — очень многие бывшие актёры, комики, учителя и просто болтуны без профессии, опыта и знаний становятся президентами, премьер-министрами или просто министрами. После чего в стране, которая допустила такой пассаж, начинаются большие проблемы. То же самое касается и женщин — как только кто-то из них начинает управлять каким-то органом, который занимается масштабными преобразованиями в той или иной сфере человеческой деятельности, сразу становится понятно, каким органом думает этот человек. Ведь нельзя свою уверенность и собственное мнение считать состоявшимся фактом. И если ты прекрасно готовишь борщ для семьи из трех человек, то это не повод делать тебя шеф-поваром элитного ресторана. А если ты неплохой бухгалтер, то это не значит, что тебе по плечу должность министра финансов.

Но, к сожалению, происходят именно такие трансформации, когда люди, которые не обладают нужными навыками и знаниями, занимают места тех, кто такими навыками и знаниями обладает. В результате рано или поздно происходят катастрофа.

И когда эту катастрофу описывает писатель, то находится некоторое количество читателей, которое считает, что лучше знает, как ему нужно писать его книгу. Однако при этом сами эти читатели книг не пишут…

США, Вашингтон, год 1977, ноябрь

В ноябре 1977 года, будучи председателем СМО, Дэвид Рокфеллер оказался втянутым в международный инцидент, когда он и Генри Киссинджер вместе с Джоном Макклоем и помощниками Рокфеллера убедили президента Джимми Картера через Государственный департамент принять шаха Ирана Мохаммеда Резу Пехлеви в США для лечения лимфомы. Это действие непосредственно повлияло на захват американских заложников в Иране и поставило не только Картера, но и Рокфеллера под пристальное внимание средств массовой информации. Особенно усердствовало издание New York Times, которое опубликовало результаты одного интересного журналистского расследования. Журналисты опубликовали некоторые документы и фотографии, которые утверждали, что госсекретарь США Генри Киссинджер и советник по национальной безопасности в администрации Картера Збигнев Бзежинский являются членами некого тайного сообщества. И члены этого сообщества в первую очередь преследуют интересы Великобритании. А одним из боссов в нем является мистер Лоуренс Рокфеллер. Да и вообще, клан Рокфеллеров фактически предает интересы США в угоду интересам англичан.

Бомба была мощная. А главное — вонючая. Против президента Картера инициировали процедуру импичмента. Этому способствовал и Иран-гейт, и обнародованные в прессе факты игры ближайших помощников президента на поле британцев. Убедившись в том, что импичмента не избежать, Картер подал в отставку и стал вторым — после Никсона — американским президентом, отстраненным от власти таким образом. Но и вице-президент Нельсон Олдрич Рокфеллер так же подал в отставку, потому что вся американская пресса, за исключением, конечно, той её части, которую контролировал клан Рокфеллеров, ополчилась против него.

В США сложилась уникальная ситуация, когда вице-президент страны, который должен был в случае отставки президента занять его место, сам подал в отставку. Поэтому Конгресс США объявил внеочередные президентские выборы. И что самое удивительное — выборы эти прошли примерно в те же сроки, что и очередные президентские выборы, которые обычно проводятся в первый вторник, следующий за первым понедельником ноября. Правда, их пришлось проводить наспех, в сжатые сроки, без традиционных праймериз. К тому же в предвыборную гонку снова ринулся бывший президент США Джеральд Форд, который год назад проиграл Джимми Картеру. Но, как и в 1976 году, Форду бросил вызов кандидат в президенты США от Республиканской партии Рональд Рейган. Он обозначил себя, как консерватора, и пользовался поддержкой таких организаций консервативной направленности, как Американский консервативный союз, что стало ключом его политической базы. А Форд пользовался поддержкой более умеренных республиканцев, которые в свете произошедших изменений, как в мировой политике, так и внутри США, перестали пользоваться популярностью и потеряли доверие простых американцев.

К тому же Рейган провозгласил политику разрядки во всем мире и призвал не воевать, а договариваться, в том числе и с такими странами, как Китай и Советский Союз.

«Коммунизм — это ни экономическая, ни политическая система, это форма безумия, временное отклонение, которое вскоре исчезнет с лица Земли, потому что он противен человеческой природе. Вопрос только в том, сколько ещё бед он принесёт до своей кончины. Но и с безумцами можно договариваться, если одеть на них смирительную рубашку», — провозгласил Рейган в одном из своих публичных выступлений.

И он предложил американцам программу по созданию такой смирительной рубашки для коммунистов — с одной стороны, он провозгласил политику «мир через укрепление» с увеличением на 40 % ассигнований на нужды обороны, а с другой стороны, предложил подписать с СССР договор ОСВ-2 об ограничении стратегических вооружений, в том числе и ракет средней дальности, которые ранее США намеревались разместить в Европе. Кроме того, Рейган предложил снизить ставки федерального подоходного налога с 70 % до 28 %. И это сработало — на внеочередных выборах именно Рейган с огромным отрывом — он одержал победу в 44 штатах, собрав 489 голосов выборщиков. Форд победил в 6 штатах, собрав 49 голосов выборщиков. Вице-президентом Рейган назначил Джорджа Буша, бывшего директора ЦРУ. А директором ЦРУ стал Уильям Кейси.

Но пока в Америке бушевали предвыборные страсти, а потом по всем штатам прошёл каток досрочных президентских выборов, в мире назревал очередной кризис…

Москва, год 1977, декабрь, пл. Дзержинского, д. 2

— Понимаешь, майор, что это не игрушки?!

Председатель КГБ СССР Филипп Бобков был не просто зол — он был разъярён, взбешён и руководитель отдела КГБ «Омега» подполковник Шардин понимал, что сейчас, если он не докажет свою правоту, его новенькие погоны слетят так же быстро, как и прилетели.

— Прошу прощения, товарищ генерал-полковник, я подполковник, — скромно заметил Шардин.

Эти слова подействовали на бушевавшего Бобкова, как ушат холодной воды на только проснувшегося человека. Глава КГБ набрал было воздуха, чтобы разразится ещё более громкими обвинениями, но вдруг застыл, оторопело моргая, раскрыв рот. Потом, не произнеся ни слова, сел на своё место и хмуро поглядев на своего наглого сотрудника, пробурчал:

— Это хорошо, что ты помнишь про свои погоны. И, я так думаю, понимаешь, что ты сейчас от меня можешь вообще лейтенантом выйти. Значит, имеешь железобетонные оправдания. Хорошо, пока что майор, — Бобков сделал ударение на этом слове, — излагай, у тебя 5 минут.

И председатель КГБ демонстративно посмотрел на часы.

Шардин встал и стоя по стойке смирно стал докладывать свои соображения.

— Прошу прощения за самодеятельность, но время поджимало, и я не стал согласовывать с вами, товарищ генерал-полковник, всякие мелкие вводные по отношению к моим подчинённым.

— Ничего себе мелкие! — Бобков хлопнул ладонью по столу. — Да я Генеральному рассказал, что на наших «попаданцев» американцы покушение организовали. Мне Романов по самое не балуй за то, что мы прошляпили американцев, задвинул! Я стоял и краснел у него в кабинете, как пацан! А только потому, что некоторые сильно хитро вжаренные мои подчинённые не докладывают мне о своих оперативных комбинациях. Ты почему, пока что майор, мне про Артек не доложил?

Шардин молча переждал очередную вспышку гнева у своего шефа и продолжил спокойным тоном.

— Товарищ генерал, наблюдение за Артеком было моей инициативой. Я не ожидал, что в нашем пионерлагере обнаружатся не просто уникальные дети, но еще и американские уникальные дети. Просто я рассудил так — если в СССР мы просмотрели каких-то необычных подростков, то они обязательно проявятся именно в Артеке. Ведь туда посылают самых лучших. Кроме того — на всякий случай — я решил просмотреть и детей из других стран, которые попадают в этот пионерлагерь. И поскольку это была даже не оперативная комбинация, а простая рутинная проверка, я не стал ставить вас в известность. Ведь я не собирался посылать туда наших гостей из будущего.

Бобков снова вскочил со своего места и подошёл к Шардину. Смотря ему прямо в глаза, генерал прошипел:

— Но, когда ты вычислил американских попаданцев — какого чёрта не доложил? Ведь у меня на них уже были материалы от нашей резидентуры в Штатах! Мы их в Америке ищем, а они — вот полюбуйтесь, у нас под носом! А твои игры с псевдо-покушением на наших пионеров — это к чему было?! Ты что — идиот?!

Шардин снова переждал вспышку гнева Бобкова и снова ровным тоном ответил:

— Никак нет, товарищ генерал, я не идиот. Когда я обнаружил странности в поведении американских гостей, я не был уверен в своих выводах. К тому же они старательно шифровались и не показывали свои способности окружающим. Просто я потому заинтересовался этими двумя американцами, что один из них, Майкл Коннер, был мне знаком по публикациям в американской прессе. Этот мальчик из штата Алабама, когда в Юниверсити проводил семинар Джо Льюис — легенда американского каратэ, вышел с ним на спарринг. И Джо, между прочим, чемпион США по каратэ, выигрывавший бои у Чака Норриса и Бени Уркидеса, два раунда не мог ничего с ним сделать. После боя Льюис пригласил Майкла к себе в Северную Каролину, но Майкл Коннер отказался. И вот этот подросток, на равных спарринговавший с чемпионом США по каратэ, у нас в Артеке! Я был уверен, что тут что-то не то, но у меня не было фактов, не было доказательств. Поэтому я самостоятельно наблюдал за ним и его другом. А потом к ним присоединились ещё трое американских ребят, все приблизительно одного возраста — 12–14 лет. И вот тогда я подумал, что они очень уж похожи на наших «попаданцев».

Бобков поморщился.

— Ты мне тут не заливай про всех этих легенд каратэ и прочих. Я знать не знаю, кто у них там чемпион, а кто нет. Но если увидел закономерности — почему не составил рапорт? Ведь в итоге мы получили информацию на эту их «великолепную пятёрку» и твои догадки стали фактами. Вернее, стали бы — если бы твой рапорт лежал у меня на столе! А его не было!

Председатель КГБ вновь сел за свой стол и демонстративно похлопал по нему ладонью.

— Уже за одно это я могу сейчас с тебя звёздочку снять!

Шардин улыбнулся.

— Товарищ генерал, если я виноват — отвечу. Но выслушайте меня.

Бобков махнул рукой.

— Ладно, давай, продолжай. Посмотрим, что с тобой потом делать.

Шардин кивнул и продолжил.

— После того, как я понял, что американцы эти могут быть идентичны нашим «попаданцам», я установил за ними плотное наблюдение. Я, конечно же, не стал посылать туда никого из отдела «Омега»…

— …И правильно сделал! — вставил реплику Бобков. — Впрочем, если бы ты дёрнул кого-то из наших пионеров, то поставил бы меня в известность и тогда, возможно, не было бы всей этой катавасии. Я же на тот момент уже кое-какими агентурными данными располагал по этим субчикам…

— Я виноват, товарищ генерал, но наших попаданцев нельзя было подставлять, потому что, вполне возможно, американцы их бы расшифровали. Да и насторожились бы… Я направил в Артек своих сотрудников, которые работали там пионервожатыми. Кроме того, наши оперативники в лагере были внедрены в состав технических служб. А параллельно мне удалось проследить каналы, по которым американцы попали в Артек. И нам удалось установить, что их доставили в СССР двое американцев — Джина Чери Хаспел и Джон Марвелл. И вот когда я узнал, что Джон Марвелл работает в американском посольстве в Москве, я составил рапорт на ваше имя. И отправил по команде.

— Надо было не рапорт уже писать, Шардин, а ко мне на приём идти. Срочно! — вскипел Бобков.

Шардин снова улыбнулся.

— Так вас нет на месте всё время. А товарищ Семичастный всё время был занят.

Бобков махнул рукой.

— Вечно у тебя отговорки. А вот скажи мне, друг ситный, какого хрена ты наших пионеров пуганул? Они же подумали, что это американцы на них охоту устроили. Что это за инструкцию ты им подбросил? Что это за идиотская записка «1–0. Раунд за нами. Теперь ваш ход»? Какой ход, бля?! Я же на Политбюро о покушении доложил! Ты понимаешь, что ты меня — меня подставил!

Шардин виновато пожал плечами.

— Извините, товарищ генерал, это была моя инициатива. Я хотел проверить, кто у нас в управлении работает на наших потенциальных противников. То есть, раз мы знаем, что англичане втёмную привлекли ЦРУ к операции «Парк», то наверняка их агентура имеется и в Комитете госбезопасности. А перед операцией такого масштаба, как контакт наших попаданцев и американских я не мог рисковать. Вот и дал возможность ознакомится тем сотрудникам, которых я подозревал в двурушничестве, с местоположением ребят. Ведь в управлении о нашем отделе знают, и «пионеров» мы в штат зачислили. И когда ими стали интересоваться, так, аккуратно, я приказал установить наблюдение за всеми, кто этой информацией интересуется и за теми, кто по долгу службы имел доступ к этой информации.

Бобков заинтересовано посмотрел на Шардина.

— Так-так, продолжай, подполковник, продолжай…

— И вот во взаимодействии с Третьим главным управлением мы обнаружили нескольких сотрудников разных управлений, которые целенаправленно собирали информацию на наших попаданцев. Руководил этими сотрудниками Владимир Александрович Пигузов, подполковник из первого главного управления КГБ СССР. Сейчас за ним установлено плотное наблюдение. И вот именно он организовал покушение на наших попаданцев. Просто мы контролировали весь процесс и в конце заменили ёмкости с отравляющими боевыми веществами на пустые банки. А записка… Это так, типа шутка… есть у нас там один шутник… Просто невзлюбил он наших пионеров, вот и решил написать про раунд… Зато инструкция была самая настоящая, это уже моя идея — я решил проверку для группы Зверева устроить, чтобы не расслаблялись. Там про Артек и дописал — пока я вам доложу, пока план операции составим… Я решил им дать возможность самим подумать, как с их коллегами из их будущего лучше контакт наладить. Ведь пока что у нас никаких дружеских контактов нет, мы находимся в стадии холодной войны и США — наш потенциальный враг…

Бобков поднял ладонь, как бы останавливая Шардина.

— Повезло тебе, подполковник, крупно повезло. Штаты нам теперь уже не противник, а, скорее, партнёр. Их руководство сейчас обратилось к нам с предложением сотрудничества, и мы согласились. И крепко им помогли. Выборы ихнего президента — наша работа. И теперь Рейган — наш должник. Нет, конечно, про наших попаданцев они не знают. А вот мы про ихних — знаем, и здесь у нас козырь. Но знаем, Шардин, не всё. И если бы ты не занимался самодеятельностью и не лез, куда не просят… Ты у нас кто? Внутренняя безопасность? Контрразведка? Надо было все материалы твоих догадок мне на стол положить — и тогда сейчас мы бы имели всю полноту информации. Но то, что «крота» у нас нашёл — это тебе плюс. И то, что вычислил американских гостей — тоже плюс. Но давай, чтобы полковничьи погоны вовремя получить, без дальнейших вот этих твоих штучек. Распустились вы там в своей «Омеге», как я погляжу. Ладно, одно могу сказать — вот если бы всё делал, как положено, с рапортами, централизовано, то счас бы вышел от меня полковником…

Шардин кашлянул.

— Разрешите возразить, товарищ генерал…

Бобков с удивлением посмотрел на наглого сотрудника.

— Ну-ка, попробуй!

— Дело в том, что подполковник Пигузов — это секретарь парткома Краснознамённого института КГБ СССР. Кроме того, он приятель начальника внешней разведки Федора Мортина. И если бы я стал писать рапорты, то меня бы очень быстро поставили на место. Поэтому я, пока не поднял всю цепочку, не стал докладывать официально…

Бобков улыбнулся.

— Ладно-ладно, Шардин, уел ты меня… Так инструкция была настоящей?

— Так точно, товарищ генерал, инструкция была настоящей — наших пионеров хотели выманить англичане.

Бобков хлопнул ладонью по столу.

— А вот с этого места давай поподробнее…

Глава восемнадцатая Крёстный дедушка

Люди часто торопятся жить. А ведь нельзя жить на бегу. Нельзя дышать быстрее, нежели предназначено природой. И сердечный ритм нельзя ускорять — если ты бежишь, то, конечно, сердце начинает стучать чаще, потому что нужно больше кислорода, следовательно, кровообращение ускоряется и так далее. Но это — когда экстремальная ситуация, когда нагрузка на организм увеличивается, в общем, когда мы включаем скоростной режим. Но нельзя ускоряться бесконечно или постоянно жить на бегу. Сердце не выдержит. И еще очень важный момент — если вы все время живете на бегу, то вы не наслаждаетесь жизнью. Вы пробегаете по ней, но не замечаете многие очень важные моменты. А в конце жизни, прибежав к финишу, удивлённо оглядываетесь на промелькнувшие мимо вас годы и спрашиваете сами себя — как так, уже всё? А кажется, я только-только начал жить…

Лиссабон, год 1977, октябрь

Осень в Португалии — это просто позднее лето. Разве что уже нет такой изматывающей жары, всё чаще идут дожди. Которые, правда, очень быстро стихают. И снова ласковое солнце, свежий океанский ветер. Да, океанский, ведь Португалия очень маленькая, и, например, не только в Лиссабоне или Порто, которые расположены на берегу Атлантического океана, но и в маленькую Куимбру — первую столицу Португалии — ветер приносит запах океана. В общем, осень — это, наверное, самое любимое время года у португальцев. Впрочем, какая осень? Деревья не сбрасывают листву, которая даже не желтеет, нет холодов — все ходят в рубашках и шортах, а многие спокойно загорают на пляже. Да и вообще, осень — это только по календарю. В Португалии — вечное лето с перерывами на дожди.

Денис Хили по прозвищу «Председатель», теневой министр финансов Великобритании, а также канцлер казначейства, прилетел в Лиссабон вовсе не на очередное собрание Бильдербергского клуба, в котором как раз исполнял функции председателя. На этот раз Председатель должен был встретится с одним из руководителей этого клуба — Лоуренсом Рокфеллером, представителем клана Рокфеллеров. Эти господа могли влиять и влияли не на политику в США, но и фактически заправляли многими мировыми процессами, как в политике, так и в экономике. Но прежде всего этот клан цепко держал в своих руках все нити управления Америкой. Каждый из пяти братьев Рокфеллеров занимал определенное место в клане и, соответственно, имел свою зону ответственности в Штатах. Страна была поделена Рокфеллерами на такие вот зоны ответственности и в каждой царил один из братьев.

Дэвид Рокфеллер занимался политикой, хотя вообще-то был банкиром. Он пошел по стопам старшего брата Нельсона Рокфеллера, который был вице-президентом США, но как раз недавно потерял свой пост. Уинтроп Рокфеллер также занимался политикой, но будучи губернатором Арканзаса на пике своей политической карьеры умер от рака в 1973 году. Поэтому теперь за политику в клане отвечал Нельсон Рокфеллер, который вместе с братьями Лоуренсом и Дэвидом являлся постоянным членом Бильдербергского клуба.

Лоуренс Рокфеллер был одним из основателей Фонда семьи Рокфеллеров с 1967 по 1977 год, а затем стал попечителем-учредителем этого фонда, а также его президентом. Сейчас он являлся его председателем. Проще говоря, Лоуренс Рокфеллер был финансовым кошельком клана. Кроме того, он был ведущей фигурой в новаторской области венчурного капитала. Именно Лоуренс принял очень важное решение и обеспечил раннее финансирование для Intel и Apple Computer.

Впрочем, его инвестиционные интересы распространились также в области аэрокосмической промышленности, электроники, физики высоких температур, композитных материалов, оптики, лазеров, обработки данных, термоэлектроники, приборостроения, ядерной энергетики и даже НЛО. И в данный момент впервые в истории проект, которым заинтересовался Лоуренс Рокфеллер — программы Scanate и Gondola Wish, которые бывший директор ЦРУ Джордж Буш объединил в одну новую программу Stargate — ускользнул из зоны его внимания. И поэтому Лоуренс счел себя глубоко уязвленным.

Кроме того, впервые в истории США клан Рокфеллеров, который всегда влиял на избрание президентов страны, а иногда фактически назначал их, потерпел досадное фиаско. Вскоре после избрания президентом США их кандидат Джимми Картер вылетел из Белого дома, чуть не получив обидный импичмент. Вместе с ним кресла вице-президента лишился и Нельсон Олдрич Рокфеллер, которому, как и Картеру, тоже пришлось подать в отставку. И что совсем ужасно — виноват в этом был другой Рокфеллер — председатель Совета по международным отношениям Дэвид Рокфеллер, который оказался втянутым в международный скандал. Вместе с ним в скандале был замешан его соратник Генри Киссинджер, бывший госсекретарем США с 1973 по 1977 год. Бывшим! А ещё после отставки Картера из Белого дома пришлось уйти и советнику по национальной безопасности в администрации Картера Збигневу Бзежинскому. То есть, все ключевые политические игроки, работавшие на Рокфеллеров, были выбиты из игры!

И вот когда, казалось бы, уже и так все было очень плохо, американская пресса растрезвонила по всему миру новость о существовании некого тайного сообщества. Мол, члены этого сообщества в первую очередь преследуют интересы Великобритании. А одним из боссов в нем является мистер Лоуренс Рокфеллер. И клан Рокфеллеров фактически предает интересы США в угоду интересам англичан. Такого удара клан не получал очень давно…

Так что надо было срочно и дезавуировать информацию о Бильдербергском клубе, и решать проблему с утечкой информации по проекту Stargate, которую бывший директор ЦРУ Джордж Буш смог не только подгрести под себя, но и, судя по агентурным сведениям, реализовать. Именно поэтому в Лиссабоне состоялась встреча Дениса Хили и Лоуренса Рокфеллера.

— Мистер Хили, я буду краток, — проскрипел Рокфеллер, выпив стакан свежевыжатого апельсинового сока. — Информацию о нашем уважаемом собрании полощут все газетчики Штатов, кроме тех, конечно, которые кормятся с моей руки. Но у меня есть конкуренты, и они не дремлют. Как же — такой случай пнуть не кого-то, а Рокфеллеров. Конечно, Морганы приложили свою руку, но не они одни. Так вот, с прессой я разберусь, но временно в ближайшее время никакой активности наш клуб проявлять не должен. Мы приняли все важные экономические решения на этот и следующий год и только очень — я повторяю — очень важные события могут заставить нас собраться вместе. Пока ничего важного и срочного я не вижу.

Мистер Хили вежливо кивнул, не произнеся ни слова.

— Теперь второй вопрос. Бывший директор ЦРУ Джордж Буш работает на нового президента США Рональда Рейгана. Я имею в виду не только его должность вице-президента. Буш — один из тех, кто сделал Рейгана президентом. Он же фактически организовал ту аферу с приездом шаха Ирана Мохаммеда Резу Пехлеви в США для лечения лимфомы. После захвата американских заложников в Иране из кресла президента вылетел не только этот клоун Джимми, эта акция больно ударила по моему брату Дэвиду Рокфеллеру и по всем нам. Но хотя Буш сработал против нас, его надо выбить из команды Рейгана. Но выбить так, чтобы прибить его к нашей команде. Он нам нужен.

Председатель удивлённо посмотрел на Рокфеллера.

— Простите меня, сэр Лоуренс, не думал, что вы так можете следовать христианской заповеди и подставлять вторую щёку. Как вы хотите это осуществить практически?

Лоуренс Рокфеллер улыбнулся.

— Хили, вы ещё молоды и многого не понимаете. Я подставляю, как вы выразились, вторую щёку только тогда, когда понимаю, что сейчас мне могут выбить зубы. Во-первых, Буш — очень сильный игрок. А Рейган сейчас имеет серьёзный вес в Америке. И я, клянусь Богом, не допущу появления второго Рузвельта. Хватит! Поэтому выбив Буша из Белого дома, я ослаблю Рональда. Во-вторых, именно Буш смог утащить все данные по проекту Stargate, который — я это нутром чую — будет иметь огромное влияние на все дальнейшие события. Ведь мы нашли тех необычных людей, о которых мы говорили на нашем последнем заседании в клубе! И, как мне доложили, и у русских эти люди есть, именно они стали катализатором тех событий, которые сейчас проходят в Кремле. Поэтому мне надо встретится с Бушем. И вы мне в этом поможете.

Москва, год 1977, декабрь, Старая площадь, 4

Советский Союз менялся медленно, но перемены уже были видны. Причем, не только в Москве, но и на периферии. Генеральный секретарь ЦК КП(о) Григорий Романов совершил поездки в самые отдалённые регионы и лично проверил, что там творится на местах. Точнее, вытворялось.

Как оказалось, на местах имели место быть некоторые, как говорил когда-то Сталин, «перегибы и недоработки». Не везде смогли поменять партийную «элиту» — секретари обкомов и горкомов, которые всё же сменили КПСС на КП(о), думали, что поменялась только вывеска, а жизнь осталась прежней. Поэтому и спецпайки, и спецраспределители, и служебные «Волги» с шоферами плюс личные «Волги» для жён и детей, ну и все остальные персональные блага.

Ан нет! Если ты даёшь результат, если область твоя или город дают стране план по сельскому хозяйству или промышленному производству, если у тебя в магазинах не шаром покати, а все продукты имеются в наличии, если граждане страны живут в достатке — то получай какие-то преференции. А когда у тебя провалы по сдаче стране угля или пшеницы, или мяса, если в магазинах только три сорта колбасы и один сорт сливочного масла, то нечего тебе иметь служебное авто, да и вообще — а не засиделся ли ты в начальниках?

И точно — там, где побывал Романов, сразу же слетали со своих мест те представители партноменклатуры, кто думал, что воцарился навечно. И не только теряли свои тёплые места, но и вылетали из партии. Конечно, с одной стороны, Генеральный секретарь множил ряды своих противников, которых тут же подбирали «старые коммунисты» из новой ПКСС. Но, с другой стороны, народ видел, что обновлённые коммунисты действительно хотят вернуть страну на рельсы, ведущие в справедливое будущее, в социализм для всех, а не для обожравшейся коммунистической верхушки. И это внушало уверенность в том, что именно простые советские граждане поддержат новый курс, который предложил СССР генеральный секретарь ЦК КП(о) Григорий Романов.

Но все же кроме простых граждан в Советском Союзе было еще очень много граждан не простых…

…Романов заканчивал совещание, в так сказать, узком кругу. Только на этот раз это было не малое Политбюро — традиция, которая перешла к «новым коммунистам» от брежневской «старой гвардии». Сегодня генеральный секретарь проводил совещание «силовиков» — руководителей министерств обороны, внутренних дел и недавно созданного министерства по чрезвычайным ситуациям. Точнее, совещаний было даже два — вначале с Ахромеевым, Тикуновым и Шелепиным обсуждали вопросы по ситуации в стране, готовности армии поддержать милицию при возникновении массовых беспорядков, а, точнее, организованного заговора, который уже давно зрел. Министр МВД Вадим Тикунов доложил, что в целом организация отдельных отрядов милиции особого назначения (ОМОН) завершена, взаимодействие с армейскими частями налажено и общий план мобилизационного развертывания в случае возникновения провокаций составлен и даже отработан в виде учений. Причем, учения проводились совместно с частями Гражданской обороны, которые из министерства обороны были переданы в ведения министерства по ЧС.

После этого министров-силовиков Романов отпустил, но вместо них в его кабинет зашли уже представители других силовых структур — КГБ и ГРУ. Главным разведывательным управлением остался руководить генерал армии Пётр Ивашутин. Его рекомендовал Кирилл Трофимович Мазуров, а слово руководителя Комитета государственного контроля дорогого стоило. К тому же Ивашутин тоже был из той же когорты фронтовиков, как Романов, Бобков, Тикунов, Мазуров и все остальные нынешние руководители СССР. И сейчас КГБ и ГРУ очень тесно взаимодействовали, создавая у себя практически заново оперативные подразделения контр-диверсионной и антитеррористической направленности.

Но сегодня речь шла не об этом. Точнее, этот вопрос тоже стоял на повестке дня, однако в первую очередь нужно было обсудить работу секретного отдела КГБ «Омега», и его взаимодействие с агентами и КГБ, и ГРУ. На этот раз работать нужно было за границей. Поэтому на совещании присутствовал и руководитель отдела подполковник Шардин.

— Как вы знаете, товарищи, 24 ноября 1977 года Организацией мусульманских студентов было захвачено посольстве США в Тегеране. В заложники было взято 66 американских дипломатических работников. Мы контролировали ситуацию, мы знали, кто организовал эту провокацию и почему, поэтому удалось избежать человеческих жертв. Наша помощь позволила Рональду Рейгану стать президентом США и теперь мы готовимся обсудить в самое ближайшее время ряд советско-американских инициатив.

Романов ходил по своему огромному кабинету, как бы разговаривая вслух сам с собой. Однако сидевшие за столом заседаний Ивашутин, Шардин и Бобков знали, что генеральному надо сначала выговорится и только потом он будет способен воспринимать какие-то вопросы или дополнения, как приложение к озвученной им информации.

— Но наши дипломатические победы и дальнейшие шаги мы обсудим позже на заседании Политбюро. А вот вопросы внешней разведки, которая касается как армейских структур, — Романов кивнул в сторону Ивашутина, — так и Комитета государственной безопасности, в первую очередь касаются только этих двух органов.

Романов внезапно остановился и вдруг резко развернулся к своим гостям.

— Кстати, Пётр Иванович, Филипп Денисович, я давно хотел вам предложить объединить ваши разведслужбы за рубежом. Скажем, Первое главное управление КГБ и управления ГРУ — по Западной Европе, Дальнему Востоку — Китай, Япония, Вьетнам, Корея, а также Третье управление — США, Канада, Латинская Америка) и Четвёртое — Ближний Восток и Африка. Вот их можно объединить в отдельную структуру и назвать её Службой внешней разведки. А то надоела эта путаница, когда в посольствах сидят и представители Комитета, и представители военной разведки. Как вам идея, генералы?

Бобков по своей привычке молчал, обдумывая предложение Генерального секретаря, и не спешил с выводами. Ивашутин, как говорили, аналитик от бога, мгновенно всё просчитал и тут же выдал ответ:

— Так точно, товарищ Генеральный секретарь, абсолютно верное решение. У нас в Главном разведывательном управлении уже этих отделов тьма-тьмущая. Только основных аж двенадцать. Последнее управление — космическая разведка. А к нему еще Центр космической разведки. А что там в космосе разведывать? Марсиан искать? А еще управление информации, оперативно-техническое управление, управление связи. Мне толковых оперативников бы найти, а чиновников уже просто выше крыши!

Романов улыбнулся.

— Так ты, Пётр Иванович, начальник — тебе и карты в руки. Перестройка в стране давно началась, вот и перестраивай свои управления. Позже обсудим реорганизацию твоих управление и образование Службы внешней разведки. Кстати, про космос ты зря, скоро, думаю, космическая разведка очень серьёзным подспорьем станет всем нам. Но раз мы подошли к теме космоса, давайте и поговорим о фантастике.

Бобков поморщился.

— Это, Григорий Васильевич, ты на наших пришельцев намекаешь?

Ивашутин оживился.

— Да, кстати, мне информацию Филипп Денисович довёл, да и я инспектировал новые подразделения специальной разведки ГРУ, так там ребята мне просто легенды какие-то про ваших пионеров рассказывают. Но еще ни разу их не видел. Интересно было бы познакомится.

— Познакомишься ещё, Пётр Иванович. Хотя, честно тебе скажу, геморой ещё тот. Во-первых, эти «пионеры» на самом деле наши с тобой ровесники. Да ещё и со знанием будущего. Ну, правда, в общих чертах, ведь, судя по их же отзывам, мы сейчас развиваемся в немного другом направлении, избежав ошибок брежневской команды. Но, с одной стороны, они нам много ценной информации дали, а с другой — это такой головняк. А теперь, как выяснилось, английские спецслужбы их расшифровали и даже пытались уничтожить. Вон, подполковник мне все расписал, свой доклад я тебе, Григорий Васильевич, предоставил.

Романов подошел к столу заседаний, отодвинул стул и сел напротив Ивашутина, Бобкова и Шардина.

— Да, Филипп Денисович, я читал, потому и вызвал вас к себе. Итак, англичане, ну и американцы, которые работали вместе с ними по операции «Парк», вычислили наших «попаданцев». Но и мы вычислили американских «пришельцев». Кстати, судя по всему, в самой Англии и других странах, например, в Германии, Франции, Италии, никаких таких гостей из будущего вроде не было. Так ведь, Пётр Иванович?

Ивашутин хотел было по военной привычке вскочить, но Романов остановил его порыв взмахом ладони:

— Пётр Иванович, мы тут уже давно не военные, так что становится каждый раз по стойке «смирно» не надо. К тому же ты генерал армии, а я — сержант.

— Вы — Генеральный секретарь нашей партии…

— Я — такой же коммунист, как и вы все. И сейчас я руководитель партии, но решаем мы вовсе не партийные вопросы. К тому же я менее компетентен в вопросах внешней разведки, а также в вопросах агентурной работы. Поэтому больше готов прислушиваться к вашему мнению. Продолжай, Филипп Денисович.

Бобков немного замялся, бросив взгляд на Шардина, но всё же продолжил.

— Я виноват, но мы тут немного недоработали… Да, покушение на Генерального секретаря ЦК КПСС не смогли предотвратить, но все же смогли раскрыть и заговор, и защитить вас, Григорий Васильевич. И наши «попаданцы» сработали хорошо. Но вот дальше сказалось отсутствие нужного опыта — не всех агентов вычислили. И, как оказалось, не всех предателей, которые у нас работали. Вот, подполковник Шардин, который курирует наших гостей из будущего, вычислил не только двоих американских агентов — Джину Хаспел и Джона Марвелла, но и нашел в моем ведомстве еще одного предателя.

— Еще один? Боже, сколько ж их там Андропов у себя пригрел? — Романов стукнул кулаков по столу.

— Надеюсь, что это — последний. Но какой! Владимир Александрович Пигузов, подполковник из первого главного управления КГБ СССР. И кроме того — секретарь парткома Краснознамённого института КГБ СССР. Партийный чиновник, мать его. Оттого так вольготно себя и чувствовал. Именно он быль завербован англичанами. И с его подачи готовилось покушение на наших «пионеров».

Романов перебил Бобкова.

— То есть, покушение всё же готовилось?

— В целом да, но контролировалось подполковником Шардиным. Этот хитрец, зная, что в нашем комитете кто-то работает на иностранную разведку, мне не доложил вовремя, но в последний момент его люди вмешались и покушение превратилось в фарс.

Романов улыбнулся.

— Хорошенькое дело, я тебя пропесочил, пионеры наши, небось, в штаны наложили…

Бобков достал платок и вытер вспотевший лоб.

— Да где там… Там такие отморозки, что их можно только залпом «Града» достать, а не какими-то газами. Они, как тараканы, все равно в какие-то щели заползли бы… опять же, река рядом, думаю, смогли бы улизнуть…

Ивашутин заинтересовано переспросил:

— Интересное слово — «отморозки». Что оно означает, никогда не слышал. Что-то связанное с Дедом Морозом?

Бобков рассмеялся.

— Да, нет, нахватался у этих наших гостей, понимаешь, словечек… Это что-то вроде отчаянных, невероятно наглых и в то же время ничего не боящихся сорвиголов. Как-то так…

Романов хмыкнул.

— Да, уж, краткость — сестра таланта. Капитаны сорвиголовы. Кстати, Филипп Денисович, а то, что они приказом по управлению проведены и звания у них — это не способствовало их раскрытию?

Бобков покачал головой.

— Нет, они раскрыли себя во время операции «Парк». Ведь стало известно, что вас, Григорий Васильевич и Федора Давыдовича защитили какие-то пионеры. Оттуда и пошли копать. А звания и должности в отделе «Омега» — это уже потом.

Романов нервно забарабанил пальцами по столу.

— Итак, что мы имеем? Наши пионеры зарубежными спецслужбами идентифицированы. Но только в общих чертах, без подробностей, правильно?

Бобков и Шардин синхронно кивнули. Несколько позже наклонил голову и Ивашутин. Романов продолжил.

— Их агенты нам известны?

Шардин вскочил и доложил:

— Так точно, Джина Хаспел и Джон Марвелл. Они находились в СССР, точнее, Марвелл находился.

Романов удивленно посмотрел на Шардина.

— Сядь, подполковник. Погоди, что значит — находился?

Шардин снова опустился на стул и спокойно пояснил.

— Как я уже докладывал товарищу генерал-полковнику, американские «попаданцы» были обнаружены мной в международном пионерлагере «Артек». Причем, как удалось выяснить при помощи агентов не только КГБ, но и ГРУ, они не к нам внедрялись, а их у нас просто спрятали, пока в США шла смена власти. Джорджа Буша президент Картер убрал с поста директора ЦРУ, но тот успел всю информацию по американским гостям из будущего спрятать и все контакты уничтожить. В общем, чтобы их новый директор ЦРУ не достал, всех пятерых переправили к нам. Ну, типа, программа у них есть помощи одаренным детям, финансирование и все такое. Так вот, агенты ЦРУ Хаспел и Марвелл доставили этих «попаданцев» в СССР. После чего в начале октября Марвелл сопроводил их в Португалию. И сейчас они находятся там.

Тут Шардина перебил Бобков.

— При этом по разным каналам к нам поступила новая информация. Новый директор ЦРУ Уильям Кейси дал понять, что хотел бы продолжить с нами сотрудничать, в том числе и на уровне наших и их «попаданцев». Судя по тому, что у них там происходит, Рейган боится, что может не совладать с Рокфеллерами и той организацией, которая, судя по всему, и организовала покушение на Генерального секретаря ЦК КПСС.

Романов снова хмыкнул.

— Даже так! То есть, тут не Англия замешана, а какие-то таинственные масоны? Как там? Письма сионских мудрецов?

Ивашутин улыбнулся.

— Ну, спецслужбы Израиля всем нам изрядно мозги запудрили, тень на плетень навели и уже непонятно, где правда, а где ложь. Но то, что некий такой центр или ложи, или совет старейшин имеются — это к бабке гадать не ходи. И как мне доложили по расследованию операции «Парк», где наши же военные стреляли в наших же советских граждан и даже в руководителя СССР — это далеко не дилетанты. Так виртуозно организовать покушение — это целая операция с глубоким внедрением боевиков и организацией дезинформации наших военных на высшем уровне. С такими ребятками нам воевать будет трудновато, не хватает подготовки.

Бобков возразил.

— Ну, во-первых, наши «пионеры» всё же справились. Погоди, не кипятись, Петро. И теперь они наших ребят обучают, знания и опыт передают. И не только руками-ногами махать. Оперативные навыки, и тактика — там все идет в ход. А, во-вторых, судя по операции, ихние попаданцы тоже советы давали. И даже если их использовали «втёмную», всё равно, это уровень разведки будущего. Так что будем готовы, не переживай.

Романов постучал карандашом по столу.

— Товарищи, давайте главный вопрос обсудим. Итак, надо отправлять наших попаданцев, как мы и планировали, на встречу с попаданцами американскими. И кандидатуры две — Максим Зверев и Виктор Уткин.

Тут же ответил Шардин.

— Так точно, товарищ генеральный секретарь. Остальные плотно задействованы по другим направлениям. Филькенштейн сейчас выходит на контакт со спецслужбами Израиля — нам нужна их поддержка по установлению контактов с их правительством и президентом в первую очередь. Громов — основное звено операции «Оркестр» в Азербайджане и, возможно, Узбекистане.

Снова слово взял Романов.

— Да, и боюсь, Токугаву тоже придется отозвать. Хватит ему работать инструктором спецназа ГРУ и ОМОНА, многое наши пионеры уже успели дать, теперь саму системы рукопашного боя доводят до ума другие инструкторы. А в прошлом майор ГРУ Токугава, скорее всего, будет более полезен в Китае и Вьетнаме. Боюсь, там назревает серьёзный конфликт. Поэтому в Португалию отправим Зверева и Уткина.

Шардин немного замялся. Это заметил Бобков.

— Что-то ещё, подполковник.

— Так точно. Я уже докладывал про двоих американских агентов. Так вот, сегодня мне доложили, что обнаружен один из них. Точнее одна. Она, то есть, Джина Хаспел, смогла на какое-то время скрыться от наблюдения. И вот, как мне доложили, в однойиз московских школ появилась новая учительница. По фото её опознали — это Хаспел. С какой целью она внедрилась туда, пока неясно. Однако предполагаю, что американцы раскрыли не все карты. И какой-то козырь у них остался…

Глава девятнадцатая «Заграница нам поможет! Запад с нами!»

Очень часто люди, живущие долго в одной и той же местности, не представляют, как живут другие люди в других странах. Нет, конечно, в СССР была такая популярная телепередача — «Клуб путешественников», в которой её ведущий Юрий Сенкевич рассказывал о разных странах, показывал из по телевизору и, так сказать, знакомил советских людей с огромным миром. Эта программа была таким своеобразным окном в советском железном занавесе.

Но всё равно, наличие цензуры и ограниченность во времени не позволяло гражданам СССР более подробно познакомиться с другими странами. Опять же, ну, покажут тебе улицы разных городов, ну, расскажут о том, как живут люди, скажем, в Японии или в Англии, но покажут только, так сказать, парадную сторону. Ну, понятное дело, ещё постараются найти нечто, порочащее «мир капитала». И, мол, они там загнивают в своём капитализме, а мы тут процветаем в самом справедливом в мире обществе. Но советским людям всё время казалось, что как раз там, в капитализме, люди живут лучше, счастливее и радостнее. Ведь вон сколько там красивых шмоток, вон, какие там автомобили, какие яркие этикетки и витрины! Почти все в СССР мечтали поехать на Запад и посмотреть, как же там живётся, приобщиться к западной культуре! Ведь в социалистических странах — Польше, Венгрии, Румынии и прочих — там строили мини-СССР. Но даже в этих странах чувствовалось влияние Запада. Который манил — ведь запретный плод так сладок!

И только спустя годы и десятилетия, когда было разрушено самое справедливое в мире общество, когда на смену развитого социализма пришёл недоразвитый капитализм, многие уже бывшие советские люди поняли, что красивые шмотки и яркие вывески магазинов — это ещё не счастье. Что за этой самой красивой вывеской скрывается очень некрасивая помойка, куда попадают все те, в кого нет денег на красивую жизнь. И, оказавшись на этой помойке, многие бывшие советские люди захотели вернуться назад, в то государство, которое их бесплатно учило, лечило, отправляло их детей в бесплатные пионерлагеря на море, гарантировало работу и обеспеченную старость. Но — увы — вернуться в прошлое уже нельзя.

Можно, разве что, изменить будущее и вернуть всё то, что было в прошлом…

Москва, год 1977, декабрь, пл. Дзержинского, д. 2

— Так вот, мои дорогие. Ваша деятельность в Союзе пока сворачивается. Максим, вы с Токугавой и Филькенштейном достаточно плодотворно поработали с нашими инструкторами из МВД, КГБ и ГРУ, в принципе, многие приёмы и раньше были известны нашим мастерам, в том же самбо, но вы реально позволили нам посмотреть на систему обучения наших сотрудников под другим углом зрения. Ну и, конечно же, уровень каратэ у Токугавы на порядок выше того уровня каратэ, которое существует даже сегодня в Японии. А твоё ушу, Максим, конечно же открыло нам глаза на методику обучения единоборствам. Мы даже будем приглашать специалистов из Китая, думаю, в самом скором времени СССР вновь наладит с Китаем нормальные отношения. Кстати, твой друг Кёсиро Токугава этому поспособствует.

Ну а вы, ребятки, перенацеливаетесь на наших, точнее, на ваших американских коллег. Впрочем, мы об этом уже говорили. Правда, с тех пор кое-что изменилось. Итак, как нам удалось установить, покушение на вас действительно было.

Подполковник КГБ Шардин посмотрел на своих подчинённых. Капитаны КГБ Максим Зверев и Виктор Уткин спокойно восприняли информацию о покушении и молча ждали продолжения. И оно последовало.

— Понятно, выдержка есть, — Шардин улыбнулся. — Вот смотрю я на вас и все время забываю, что передо мной не пацаны сидят тринадцатилетние, а взрослые мужики, причём, уже и повоевавшие, и мир повидавшие. Ладно, раз вопросов нет, значит они будут потом. Продолжу.

Подполковник встал и прошёлся по своему кабинету.

— Итак, кратко. Американцы к покушению непричастны. Ну, и, соответственно, ваши коллеги-«попаданцы» — тоже. Наш непосредственный начальник генерал Леонов всё вам по полочкам разложил, так что возвращаться к нашим баранам, точнее, к вашим коллегам не будем.

— Но я так понимаю, что именно мы с Максимом должны будем с ними сконнектится? — всё-таки задал вопрос Уткин.

— Ско… чего? — непонимающе переспросил Шардин, сев на своё место за столом.

— Ну, связаться, вступить в контакт. Коннект — это с английского. У нас это означает процесс и результат установления связи между удалёнными компьютерами, — объяснил Уткин.

Шардин машинально почесал лоб.

— Никак не привыкну к вашим словечкам из будущего. Уже и председатель КГБ, когда со мной общается, то и дело вас «отморозками» называет. Недавно на Политбюро вырвалось у него это словечко, так Генеральный переспросил, что оно означает. Теперь не только Филипп Денисович что-то эдакое завернёт, но и даже Григорий Васильевич Романов на недавнем совещании сказал, что наши дороги нужно срочно доводить до ума, потому что они напрочь «убитые». От вас словечко пришло, от вас! А министр внутренних дел уже не раз употреблял слово «винтить». Я уже не представляю, что там генерал-полковник Сергей Фёдорович Ахромеев, министр обороны своим подчинённым может сказать!

Максим улыбнулся.

— Ну, вы уж, товарищ подполковник, на нас всех собак не вешайте. Где мы, а где министр обороны? В нашей армии тот еще сленг, нам до него, как до Луны, тоже мне, нашли учителей великого и могучего новорусского. Хотя, конечно, вы правы, Виктор Игоревич, засрали мы русский язык всеми этими англицизмами и воровским жаргоном, согласен. Надо будет следить за база… то есть, следить за своей речью. Да и в школах построже надо, эта блатная романтика захлестнула… Вот выпустили джина из бутылки — фильм «Джентльмены удачи» с Леоновым, Крамаровым и Вициным, теперь по всей стране школьники друг друга «редисками» называют, а уж словечки типа «шухер» или «тошниловка»…

— Так, капитан Зверев, не разводите демагогию, — Шардин хлопнул ладонью по своему столу. — Не ваша это компетенция и не ваша зона ответственности. Всё, что вы навспоминали о будущем, всё, что из вас наши экстрасенсы вытащили — всё давно уже по полочкам разложено и в порядке очередности внедряется в профильных министерствах. Вон, телевидение Месяцев как поднял? Любо-дорого глянуть! И до школ руки дойдут, и до преподавания русского языка, и прочих предметов.

— Я прошу прощения, товарищ подполковник, я понимаю, что всё делается, но наши школьники и русский язык — это очень важно. Если уже сейчас все эти «лэйбл», «фирма», «прикид» и прочее у нашей молодёжи прочно в головах застряли, то дальше будет только хуже. Не надо откладывать, вспомните про так называемую «доктрину Даллеса», я вам рассказывал. Вот, на всю жизнь врезалось в память: «Эпизод за эпизодом будет разыгрываться грандиозная по своему масштабу трагедия самого непокорного на земле народа, окончательного, необратимого угасания его самосознания. Из литературы и искусства, например, мы постепенно вытравим их социальную сущность, отучим художников, отобьем у них охоту заниматься изображением, исследованием, что ли, тех процессов, которые происходят в глубинах народных масс. Литература, театры, кино — все будет прославлять самые низменные человеческие чувства».

Максим вздохнул и закончил.

— Это — только отрывок, но вот еще одна цитата из этой «доктрины»: «Мы будем расшатывать, таким образом, поколение за поколением, выветривать этот ленинский фанатизм. Мы будем браться за людей с детских, юношеских лет, будем всегда главную ставку делать на молодежь, станем разлагать, развращать, растлевать ее». Конечно, думаю, что это фейк… ой, простите, дезинформация, но, скорее всего, именно такой посыл и был у американских спецслужб, когда они всерьёз занялись Советским Союзом. И уже в наше время всё так и получилось — все эти «онижедети» были в первых рядах тех, кто крушил государственность. Сначала разрушили СССР, а потом стали крушить уже отдельные республики — Украину, Грузию, Закавказье…

Шардин удивлённо посмотрел на Зверева.

— «Онижедети» — это что ещё за новый термин?

Максим снова улыбнулся.

— А это чисто наше, украинское. Когда второй раз свергали законного президента, на Площадь Независимости, или, по-украински, Майдан нэзалэжности якобы вышли протестовать киевские студенты. И их якобы жестоко разогнала милиция — ОМОН. На самом деле не разгоняла, а очень бережно и аккуратно выпихнула, причем, это было снято центральными телеканалами, которые как-то очень вовремя в час ночи оказались на Майдане. Ну, было несколько разбитых носов и несколько стычек, но не со студентами, которых было менее половины среди собравшихся на протест, а с боевиками ультранационалистической организации УНА-УНСО. То есть, с 30-летними мужиками, которые провоцировали милиционеров, бросали в них камни и лезли в драку. А за два часа до этих событий депутаты так называемых оппозиционных партий вдруг стали орать на одном из телешоу, которое шло в прямом эфире, что милиция избивает детей в центре Киева. Депутатша одна так и вопила: «Что вы делаете, они же дети!» А потом, когда скорые некоторых якобы избитых отвозили в больницу, журналисты других изданий сняли этих «онижедетей» и показали на всю страну. Вот так и возник это, как у нас стали говорить, «мэм». Ну, то есть, популярная фраза, шутка, прозвище ироничное…

Шардин задумался. Он постучал карандашом по столу, вертя его в пальцах и не сразу ответил. Потом снова встал из-за стола и прошелся по своему кабинету.

— Да, в общем-то, ты прав, капитан. Чёрт, вот снова никак не привыкну, что вы — взрослые мужики. «Онижедети», надо же. Это вот вы — «онижедети» в чистом виде! Хорошо, в общем-то, Максим, твои слова как раз в тему. Принято решение набирать в нашу контору детей, подобных вам. Будем готовить агентов для наших управлений, ведь в будущем нам придётся бороться с террористами, которые будут брать в заложники в том числе и детей. Мы, конечно, постараемся, зная ваше будущее, не допустить всего того безобразия — Нагорный Карабах, Чечня и так далее. Но кадры наши начнём готовить уже сейчас. На всякий случай. Не торопясь, отработаем методику, систему обучения. Ну и, операция эта, которую Филипп Денисович с подачи Генерального предложил назвать «Пятнадцатилетние капитаны», должна будет поднять престиж органов и сменить уже порядком истасканные и отработавшие своё старые символы — пионеров и комсомольцев. Тот же комсомол превратился в такой же закостенелый и бюрократический формализм, каким стала наша коммунистическая партия. Вернее, которым была. Партия сегодня обновляется, пора и пионерам с комсомольцами перестраиваться.

— Извините, товарищ подполковник, — подал голос Уткин. — Это вы на «Силу через радость» намекаете? Так можно и до «Гитлерюгенд» дойти…

Шардин резко обернулся, подошел к столу заседаний, за которым сидели Уткин и Зверев, отодвинул один из стульев и сел рядом.

— Kraft durch Freude — это вовсе не «Гитлерюгенд», — задумчиво проговорил он. — Вот комсомол и пионеры — это гораздо ближе. «Сила через радость» — это тоже политическая организация, но, хотя и через идеологию, всё же это была организация досуга. Причём, в первую очередь, досуга рабочих и служащих. Это была скорее туристическая компания, которая прославилась тем, что организовала круизы для немецких рабочих. Стоимость билетов для них на комфортабельных кораблях круизного флота была втрое ниже, чем в других странах. Около 20 млн человек — это почти четверть населения страны — воспользовались услугами этой программы для отдыха. Ну и культурные мероприятия, образование, спорт — всё это было в этой организации. Там были даже отделы улучшения рабочего места, отдел самопомощи и обустройства быта. Я уже не говорю про отдел образования. Так что, Виктор, ты не прав. Не всё у нацистской Германии было прямо такое уж ужасное. Иначе фашисты не пришли бы к власти вполне легальным путём. Они немецкий народ качественно оболванили, за несколько лет вбили в голову и расовую теорию превосходства немцев, и любовь к Родине, и трудолюбие, и престижность образования — все смешали в кучу. Потому так долго потом пришлось выбивать из немцев все эти фашистские бредни. Ведь там праведное соседствовало с грешным. Впрочем, у нас тоже в 30-е годы много всякой гадости было… и раскулачивание это, и борьба с вредителями…

Шардин помолчал, потом взял себя обеими руками за голову и потер ладонями виски. Затем продолжил.

— Ладно, в общем, ты прав, Максим, надо уже сейчас браться за воспитание подрастающего поколения. Я помню твои стихи, которые ты тогда в своей школе читал…

Шардин закрыл глаза и стал читать:

Он снова замолчал. И тогда Максим тихонько закончил за подполковника:

Шардин открыл глаза и вздохнул:

— Не выспался я… Который день на ногах. Только-только разобрались с чисткой в Комитете, с теми, кто покушение на вас помогал готовить, а теперь новая задача…

— Так значит, покушение всё же было? — спросил Уткин.

— Было, Витя, было. Правда, мы всё контролировали, потому и вас убрали от Москвы подальше, и позволили одновременно до вас добраться. Сразу все и «засветились». Так вот, если про американских «попаданцев» в общих чертах всё ясно, то вот с английским следом пока много белых пятен. Поэтому, во-первых, задача при контакте с вашими коллегами из вашего будущего постараться выяснить, как и при каких обстоятельствах они столкнулись с ребятками с набережной Принца Альберта, какие задачи им ставили и так далее. Во-вторых, надо понять, кто конкретно и с каким заданием направлял их к нам в Союз. Ну и что им известно про вас.

Максим тут же задал вопрос, который давно его мучил:

— Получается, эти американцы попали сюда, в прошлое примерно в то же время, что и мы? Значит, насколько я понял, они не могли принимать участие в покушении на товарища Кулакова? Ведь, как рассказал генерал Леонов, их там в США искали вплоть до мая. А покушение на Генерального секретаря ЦК КПСС было 12 апреля…

— Да, ты прав, пока данных точных нет, но видны нестыковки, — Шардин пару раз пробарабанил пальцами по крышке стола. — Однако же кто-то очень грамотный консультировал англичан, и очень оригинально спланировал покушение. Если учесть, что подобного рода операций со времен Великой Отечественной войны никто на территории СССР не планировал, то стиль Отто Скорцени присутствует… фашисты планировали несколько операций по устранению Сталина. И тут такая же лихость, опять же, боевые пловцы, автоматчики, а на вас еще и дельтаплан организовали… Поэтому постарайтесь со своими «коллегами» вдумчиво пообщаться.

— Ага, пообщайтесь, — проворчал Уткин. — Так они нам всё и выложили. Это там, наверху им типа сказали — сотрудничайте. А что им их непосредственный начальник или куратор сказал, одному Богу известно. Сегодня мы с пиндосами сотрудничаем, а завтра снова воюем…

Шардин погрозил ему пальцем.

— Витя, вы же сами нас на мирные рельсы переставили, ваш анализ в том числе повлиял на пересмотр всей международной политики Советского Союза. К тому же, у американцев та же проблема, что и у нас — это влияние Англии. Точнее, не самого Соединённого Королевства, а некой тайной так называемой третьей силы. А поскольку там крепко замешаны такие фамилии, как Ротшильд и Рокфеллер, то, думаю, сила эта немаленькая. И судя по организации покушения на Фёдора Давыдовича Кулакова, специалисты у них работают высокого класса. И если на их сторону встанут ещё и американские «попаданцы», то нам придётся очень туго. То есть, и нам, и вам с нами. Вот вы дали нам направление, советы, как и куда двигаться, а они, в свою очередь, тоже своему руководству посоветуют, зная будущее. И куда мы придём? Да всё туда же! Так что нам сейчас, пока патовая ситуация, лучше дружить, точнее, сотрудничать. Война, хоть горячая, хоть холодная, всем выйдет боком.

Максим поднял руку, как школьник:

— Разрешите, товарищ подполковник. Я думаю, в самой Великобритании сейчас очень активно развертываются действия Ирландской республиканской армии — ИРА. Как раз в 1972 году у них произошел раскол и «временное» крыло продолжило террористическую деятельность. Надо пойти навстречу просьбе генерального секретаря Коммунистической партии Ирландии Майкла О’Риордана, который просил Советский Союз организовать поставку оружия ирландским повстанцам. И закончить начатую Андроповым разработку плана операции «Всплеск», согласно которой, ночью недалеко от побережья Ирландии в нейтральных водах сбросить буй с оружием на небольшую глубину, который потом бы подняли ирландцы с рыболовецкого судна. Андропов предлагал поставлять ирландцам трофейное немецкое оружие с немецкой смазкой, чтобы не давать намёков на факт поддержки ИРА из Советского Союза. Кроме того, как раз американские ирландцы из организации NORAID являются основным источником оружия и финансовой помощи ИРА являлись, кроме, конечно, Ливии. Да и Каддафи надо намекнуть, что надо повысить активность в этом направлении. Пусть у «лаймов» голова заболит, может, меньше будут нам гадить.

Шардин рассмеялся. Потом, смахнув слёзы, переспросил:

— Как ты сказал? У «лаймов»? Ещё одно словечко. Запомню. Американцы, значит, «пиндосы», а британцы — «лаймы»?

— Да, так их прозвали американцы. А русские их стали называть «наглами» — игра слов англы и наглые. «Бритиши» ведь всегда были высокомерными, да и сейчас наглеют не по чину.

Шардин снова засмеялся.

— Да уж, воистину, наглы. Но ладно. Про ИРА подумаем. А пока будем решать главную задачу. Итак, задача следующая — вы вдвоём выдвигаетесь в Лиссабон, именно там обосновались наши, точнее, ваши коллеги-«попаданцы». Вас будут страховать и наши люди, из КГБ, и ребята из ГРУ. Сейчас идёт реорганизация наших служб и будет создана одна служба — Служба внешней разведки.

— Наконец-то, — вырвалось у Зверева.

Шардин кивнул.

— Да, Максим, причём, это как раз не вашими молитвами, эту идею подал Григорий Васильевич Романов. Как видите, не надо нам всё разжёвывать, и сами понимаем, где и что надо менять. Так вот, не исключено, что вам предложат встретиться в таком месте, где подстраховать вас будет очень трудно. Поэтому в первую очередь надо установить, с каким посылом, с каким настроением идут на контакт американцы? Нет ли какой двойной игры. И здесь, Витя, ты, как замминистра финансов в будущем, имеющий опыт переговоров на международном уровне, ты должен стать экспертом. Твой чуйка, твой опыт — всё это должно сработать. Если поймёшь, что идёт провокация, что американцы крутят — сразу прерывайте все контакты и выдвигайтесь на нашу явку. Любую. Чёрт с ними, с их попаданцами, вы для нас дороже.

Виктор удивлённо приподнял брови:

— А что, разве могут быть проблемы? Ведь боссы между собой договорились?

Шардин поморщился.

— Там пока непонятно, кто босс. Как это было у нас, когда наши же люди стреляли в наших людей. Мы не знаем, задействовали ли американских попаданцев или нет, может, «втёмную», может, у них какая-то своя игра имеется. Всё это надо выяснить. Не исключено, что вас могут попытаться захватить.

Максим присвистнул:

— Даже так… Ой, простите, товарищ подполковник.

Шардин внимательно посмотрел на Зверева.

— Да, Максим, даже так. И если это не получится, вас могут ликвидировать…

Глава двадцатая Умение вести переговоры

Мы все не знаем, что будет впереди. Мы не можем предугадать, как сложится наша жизнь и жизнь наших близких. Мы можем только предполагать. И совершать те поступки, которые в дальнейшем поменяют нашу жизнь. Но иногда обстоятельства складываются таким образом, что сами мы не можем сделать, чтобы хоть что-то изменить. Не только в своей судьбе, но и в судьбе самых близких нам людей. Когда вокруг рушится страна, пылают города, умирают люди, трудно и даже практически невозможно думать о том, как уберечь своего ребенка от дурного влияния улицы или в какой банк положить свои сбережения. И, конечно же, если в мире происходят какие-то глобальные изменения, то очень тяжело остаться таким же, каким и был…

Порту, год 1977, декабрь

В аэропорту португальского города Порту было, как всегда, многолюдно. Тем более, что близилось католическое Рождество — Natal. Многие собирались отпраздновать этот семейный праздник в кругу семьи, поэтому в Порту — втором по величине городе Португалии после Лиссабона — творилось что-то неописуемое. Казалось, португальцы со всего мира слетелись сюда, чтобы, наконец, вернуться к своим семьям, к своим детям, и всем остальным родным и близким. И не только португальцы — здесь было полно китайцев, индусов, арабов. А уж темнокожих было чуть ли не больше, нежели белых — ведь в Португалии после Революции гвоздик к концу 1975 года все колонии получили независимость. Одним из результатов деколонизации стал поток в Португалию репатриантов-«реторнадуш» — бывших жителей колоний, большинство из которых были потомками рабов. Поэтому в аэропорту бродили толпы негров из Мозамбика, Гвинеи-Биссау и прочих бывших португальских колоний, жители которых массово переселялись из метрополий в Португалию.

Максима и Виктора сопровождали двое сотрудников Комитета госбезопасности. Правда, эти сотрудники были далеко не молодыми мужчинами. Они, скорее, напоминали почтенных отцов семейства и выглядели примерно также, как и обычные граждане. На первый взгляд могло сложиться впечатление, что папы пригласили своих сыновей в туристическую поездку по Европе. Но это на первый взгляд.

Если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, то заметил бы, что юноши слишком спокойны и слишком дисциплинированы. А их папы слишком напряжены. Причем, напряжение было бы понятно, если бы сорванцы вели себя, как ведут всегда себя обычно их сверстники. Но ничего подобного не было — мальчики удивительно напоминали своих отцов, причем, не внешне, а манерой поведения. Все четверо спокойно прошли зону выдачи багажа, где сняли с транспортной ленты свои чемоданы, потом спокойно каждый со своим чемоданом проследовали к стоянке такси, даже не задерживаясь в кафе или у киосков с яркими витринами, что совершенно было не типично для прилетавших из социалистических стран. И, наконец, сев в свободное такси, вся четвёрка спокойно уехала. На фоне крикливой и яркой толпы эти туристы выглядели, скорее, как группа каких-то паломников или религиозных ортодоксов. Ведь скоро праздник, вся Португалию уже в предвкушение, вокруг веселье, смех, шум, нам. И тут — какие-то скучные мужчины с еще более скучными детьми!

Но поскольку за четвёркой туристов из Советского Союза почти никто не наблюдал, то особого интереса они ни у кого не вызвали. Тот же, у кого они вызвали интерес, знал, кто именно прилетел в Порту из Москвы рейсом Аэрофлота…

Порту, год 1977, декабрь, Биржевой дворец

— Я пригласил вас, мистер Буш для того, чтобы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

В тишине кабинета знаменитого португальского Palаcio da Bolsa дребезжащий голос Лоуренса Рокфеллера прозвучал почти так же, как в фильме «Крёстный отец» звучал голос Марлона Брандо, который каких-то пять лет назад сыграл роль Дона Корлеоне в этой знаменитой гангстерской драме режиссёра Фрэнсиса Форда Копполы. И даже непонятно было — Рокфеллер специально сформулировал свое предложение точно так же, как и знаменитый «крёстный отец» в одноимённом фильме, или это просто так получилось?

Лоуренс Рокфеллер привык повелевать не только миллиардами, но и миллионами. То есть, миллионами людей. Он с лёгкостью ворочал и финансами, и человеческими судьбами. Причём, в любой момент миллиардер мог изменить и судьбу простого человека, и судьбу человека весьма непростого. Хотя на самом деле перед Рокфеллером никогда не было людей — перед ним были фигуры. Фигуры, которые он передвигал так, как ему было нужно в очередной партии. Пешки, понятное дело, он не жалел, но вот фигуры покрупнее Лоуренс Рокфеллер старался использовать с максимальной выгодой для себя. И вот одна такая фигура сейчас находилась напротив него, сидела в кресле и пила кофе. Кофе был хороший, бразильский, а фигура была весьма крупной. Ибо Джордж Буш был вице-президентом США, миллионером, а также серьёзным политическим игроком не только в Америке, но и, пожалуй, в мире.

Буш молчал. Он выжидал, делая вид, что весьма увлечён кофе, который здесь, в Португалии готовили просто божественно. И хотя он, как высший государственный чиновник, миллионер, конечно же, мог позволить себе выпить чашечку бразильского кофе, как опытный переговорщик, он не спешил реагировать на предложение. Пускай оно даже исходило от такого могущественного человека, как Лоуренс Рокфеллер.

Рокфеллер не любил, когда с ним играют молчанку. Не в его манере было уговаривать собеседника. Но в данном разговоре именно он являлся ведущим и вынужден был играть свою партию до конца. Пока не было нужды раскрывать собеседнику свои карты. Но игрок напротив был не простой, это Рокфеллер оценил. И сделал себе в мыслях небольшую пометочку.

— Итак, я понимаю, что вы сейчас не спешите реагировать на мои слова, тем более что я ещё ничего не сказал. Опять же, вы можете — и совершенно справедливо — считать, что акции семьи Рокфеллеров пошли на понижение. Тем более, что именно вы способствовали этому. Конечно же, бывший директор ЦРУ Джордж Буш, который сегодня работает на нового президента США Рональда Рейгана — один из тех, кто сделал Рейгана президентом. Вы прекрасно организовали приезд шаха Ирана Мохаммеда Резу Пехлеви в США. Я думаю, что и захват американских заложников в Иране тоже происходил с вашей подачи. Конечно, приложил свою руку и старый лис Кейси, но идея все равно была ваша. Она стоила моему брату Нельсону Рокфеллеру кресла вице-президента, которое теперь занимаете вы. Понимаю, ничего личного, бизнес есть бизнес. И ваш нефтяной бизнес сегодня идет очень хорошо. Ваша компания Zapata Petroleum начала свою деятельность в 1953 году благодаря вашим совместным усилиям с Томасом Джоном Девайном, сотрудником ЦРУ. Нет, конечно, он в том же году оставил свой пост в агентстве, чтобы заняться частным бизнесом, но на самом деле продолжал работать на ЦРУ под коммерческим прикрытием. То есть, вы уже на стадии становления компании использовали свои связи с ЦРУ.

Буш допил кофе, поставил чашечку на стол, вытер губы салфеткой, но по-прежнему ничего не говорил. Он внимательно слушал. Только его глаза и без того маленькие сжались и стали колючими и злыми.

Лоуренс Рокфеллер удовлетворённо улыбнулся — он мог себе это позволить. И продолжил свою речь.

— В 1954 году Zapata Off-Shore Company была образована как дочерняя компания Zapata Oil, а Джордж Буш стал президентом новой компании. Он получил немного денег на стартап от Юджина Мейера, издателя Washington Post, и его зятя Филипа Грэма. Дела шли неплохо до того момента, когда 9 сентября 1965 года ураган Бетси обрушился на побережье Луизианы, затопив нефтяную вышку Maverick. Никто не погиб, однако активы Zapata на сумму 8 миллионов долларов были потеряны. И как раз примерно в это же время Джордж Буш пытается идти в политику. В 1964 году он баллотировался в Сенат США, но, увы, проиграл. При этом он оставался президентом Zapata Off-Shore до 1966 года, когда продал свою долю Дойлу Мизу и баллотировался в Палату представителей США.

Рокфеллер сделал паузу, но Буш продолжал молчать. Рокфеллер продолжил.

— Сегодня, обремененная слабыми операциями, высоким долгом и низкой рентабельностью инвестиций, компания Zapata Oil снова начала претерпевать изменения в управлении и направлении. Возглавляемая Джоном Маккином, сменившим Уильяма Флинна, компания начала распродавать некоторые из этих предприятий и переориентировалась на разведку и добычу нефти и газа на шельфе. И, конечно же, неожиданный взлёт её бывшего президента Джорджа Буша должен очень хорошо поспособствовать новому взлёту его бывшей нефтяной компании. Но, господин Буш, есть и другие нефтяные компании, не так ли? Вы же прекрасно понимаете, что в мире существуют гиганты индустрии, такие как Standard Oil, например?

Рокфеллер улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Он сложил руки на груди и принялся наблюдать за своим собеседником.

Буш снова ничего не ответил. Он прекрасно понимал, что его нефтяной бизнес — это ничто, пыль по сравнению с компанией Рокфеллеров, начиная со Standard Oil и его дочерними корпорациями Exxon и Mobil, а сама Standard Oil контролировала 80 % нефтеперерабатывающих заводов и 90 % нефтепроводов в США. А дедушка сидящего напротив него человека — Джон Рокфеллер — еще в 1894 году стал первым американским миллиардером. Вот это — уровень! А его жалкие миллионы — это так, игрушки…

Лоуренс Рокфеллер улыбнулся.

— Джордж, вы моложе меня на 14 лет, а в политике и бизнесе это очень много. Мне уже 67, и я могу об этом уверенно говорить. Не спорю, к своим 53 годам вы многого добились. У вас прекрасные мозги и хорошее чутьё. Вы сделали ставку на Рейгана и во многом ваша ставка оправдалась. Но вы не учли только один момент — когда на арену выходят хищники, следует помнить, у кого в руках хлыст.

Буш наконец-то решил прервать обет молчания.

— Я понимаю вашу озабоченность, мистер Рокфеллер, и, конечно же, знаю, что ваши позиции в нефтяном бизнесе не сравнимы с моими. Тем более, что я уже не занимаюсь бизнесом, а так, только консультирую. В политике, мне кажется, я смогу достигнуть большего. Ну, а бизнес… Всегда будет возможность поправить там свои дела, ведь политика даёт неоценимый опыт. И даже порой незыблемое положение внезапно может стать шатким.

Рокфеллер снова усмехнулся.

— Я знаю, что вы имеете в виду, мистер Буш. Я в курсе, что вы смогли, скажем так, укрыть все данные по проекту Stargate. Именно вы нашли необычных людей, о которых меня информировали ещё до того, как ЦРУ приступило к их поиску! И я также знаю, что и у русских есть такие люди. А вот здесь и кроется мое предложение. Вы думаете, что, став президентом США, сможете влиять не только на политику нашей страны, но и на мировую политику, с ее колебаниями курса валют, цен на нефть и прочие вещи. Но это, мистер Буш, не так. Вы же помните историю президента Кеннеди? А до этого вспомните, чем закончилось правление президента Никсона. Впрочем, вы также приложили руку к импичменту, но уже президента Картера. Так что, как видите, не суть, каким способом с политической арены будет удалён тот или иной игрок. Что касается бизнеса, то тут все сложнее. Но если мы сейчас вами придём к взаимопониманию, то у вас будет и прекрасная политическая карьера, и в дальнейшем не менее прекрасные перспективы в нефтяном бизнесе. И не только в нефтяном. Так что мое предложение ещё не прозвучало, но предпосылки к нему вы уже услышали. Подумайте, стоит ли сейчас думать о призрачных перспективах собственной самостоятельной — подчеркиваю — самостоятельной политической карьеры, или же присоединится к сильным игрокам и уверенно смотреть в завтрашний день?

Буш уже не улыбался. Намёк был совершенно ясен, причём, Рокфеллер даже не потрудился его облечь в какую-то дипломатическую и витиеватую форму. Тем более, пока он всего лишь вице-президент и вечно второй после Рейгана. Точнее, даже третий-четвертый, ибо Уильям Джозеф Кейси контролировал не только ЦРУ и другие разведслужбы, он был у Рейгана, что называется, эдаким «консильери»… И тут эта фраза из «Крёстного отца», которая неожиданно прозвучала от Лоуренса Рокфеллера… А старик прав, с Рокфеллерами ему тягаться не стоит. Тем более, что они сейчас крепко подружились с Ротшильдами. Опять же, его идея с нефтяным коллапсом — Рейган её точно не одобрит, особенно сейчас, когда он решил дружить с Советами…

Рокфеллер, наблюдая размышления Буша, решил помочь ему принять решение и подтолкнуть его мыслительный процесс.

— И чтобы вы, Джордж, не сомневались, я хотел бы спросить у вас — вы никогда не задумывались о том, чтобы вас называли Джордж Буш-старший?

Буш недоумевающе посмотрел на Рокфеллера. И тот продолжил.

— У вас растет сын, тоже Джордж Буш. Представляете, что он через, скажем, лет двадцать тоже будет баллотироваться в президенты США? Я не сомневаюсь, что вы к тому времени уже пройдёте этот этап. И вдруг — ваш сын станет президентом. И как мы будем различать наших президентов?

Джордж Буш понимающе усмехнулся.

— Да, мистер Рокфеллер, вы умеете вести переговоры.

Порту, год 1977, декабрь, улица 25 апреля

Это была вовсе не какая-то пафосная гостиница. Точнее, функции гостиницы эта квартира выполняла на все сто — она была уютной, небольшой, спрятана на тихой узкой и типично португальской улочке, куда не доносился уличный гомон и шум проходящего невдалеке трамвая. Трамваи были очень старые и немилосердно гремели, но это была экзотика. Причём, не только для приезжих туристов, которые удивлялись такому ретро, но и для самих португальцев, которые в основном еще не привыкли к автомобилям и трамваям. И даже на улицах такого большого города, как Порту, часто можно было увидеть повозки, запряженные ослами. Так что квартирка надёжно укрывала своих постояльцев от уличного шума и гама — португальцы ведь, как вороны, собираясь в любом публичном месте почему-то сразу начинают перекрикивать друг друга.

А еще квартира была старая. Точнее, старинная — начиная с окон и дверей, заканчивая огромной деревянной кроватью, которая стояла в одной из комнат. Комнат всего было пять — длинный коридор вагончиком и комнаты, как в общежитии, направо-налево. Типичная португальская архитектура. Но зато разместиться могла вся группа целиком в одной квартире.

— Так вот, Витя, задача непростая…

Максим вот уже полчаса объяснял Уткину, что именно они должны сделать. Но Витя, впервые за последний год жизни в СССР вырвавшись за границу, да еще и в капиталистическую страну, жаждал праздника.

— Макс, да встретим мы этих американцев. Встретим и поговорим. Они же наш сигнал получили? Получили. Явка есть? Есть. Место встречи обусловлено? Обусловлено. Ну и какого хрена нам сейчас совершать лишние телодвижения? Посмотри, погода какая! Декабрь, Рождество скоро, а на улице — субтропики, плюс двадцать! Солнце как шкварит! Я в Союзе так привык к этой слякоти и холодной мерзости, что не верю, что мы на Атлантике! Я к океану хочу! Желаю омочить ноги в водах Атлантического океана! За что боролись?!

Зверь с сожалением посмотрел на Уткина. Взял же партнёра на свою голову. Этот бывший замминистра как был «мажором» — так им и остался. И как он тогда в парке смог сработать? Оперативник из него никудышный, боец — так себе, на «троечку», со своим боксом успеет только один удар сделать.

— Витя, здесь не детский садик, и даже не шпионские игры. Здесь всё серьёзно. И если нас реально могли грохнуть в Союзе, то тут им сам Господь не помешает это сделать, понимаешь? Так что сейчас надо идти в город на прогулку, оглядеться — может, нас уже «пасут». И не наверное, а точно «пасут». Значит, на встречу мы приведём с собой «хвост». Подарок тем, кто хотел грохнуть только нас, а грохнет ещё и наших американских партнёров…

Уткин рассмеялся.

— Ты сейчас прямо как Путин заговорил.

Максим огрызнулся.

— А Путин тебе мозги тогда, в Питере не вправил ещё? А должен был. Ты, Витя, смотри, я так думаю, Владимир Владимирович скоро войдёт в курс дела и будешь ты бедный. Да и все мы тоже… Всё, давай к делу. Итак, Майкл Коннер, Майкл Дудиков, Джон Мэтрикс, Рональд Шэлдон, Мэтью Старк. Судя по справке, лидер у них Майкл Дудиков. Опасный парнишка, всех гангстеров в Центральном Чикаго подмял под себя.

Уткин заинтересовано глянул в распечатанную аналитическую справку, которую держал Максим.

— Это что — из посольства нам переслали? Дипломатическая почта? Кстати, этот Майкл, я смотрю — почти как наш Филин. Тот тоже с поднимался на Молдаванке и с урок начинал…

Максим укоризненно посмотрел на Виктора.

— Миша — это другое. Я ж тебе тогда в бане, дураку, рассказал… Он мстил. Ну, а потом, конечно, наехали на него бандиты… Вот если этот американский попаданец хоть немного в боевом отношении будет таким, как наш Филин — то нам кранты. Я с таким не справлюсь точно…

Уткин вскочил с кресла, хлопнул рукой по его подлокотнику и заявил:

— Ладно, командир, не ссы, всё будет путём. Вон, у нас ещё два волкодава имеются. И прикрытие обещали. Прорвёмся. Ладно, идём прогуляемся по улочкам португальским…

…Возле дома стоял какой-то нищий. Проводив взглядом четверых иностранцев, он наклонился к своей нехитрой котомке и тихо произнёс несколько слов. Наверное, ругался…

Глава двадцать первая Разведка с боем

Сколько бы ни спорили о том, что не бывает зла и добра в чистом виде и что если что-то для одних является злом, то для других это же может быть добром, всё равно есть одна истина — правое дело не может совершаться неправыми методами. Праведные поступки не могут быть основой для греховных помыслов, а благодеяние не принесет вреда тому, на кого оно направлено. Справедливость существует, просто она не является справедливостью для кого-то одного. Потому что справедливость — это равновесие. Это всем поровну. И если равновесие нарушено, то сама природа, или, если угодно, Бог восстановит справедливость и гармонию. Вот так часто люди, действуя, как они думают, во имя Добра и Справедливости, понимают эти деяния, как добро и справедливость в отношении самих себя. Отсюда и рождались лозунги «Грабь награбленное!», «Кто был никем — тот станет всем!», «Смерть врагам, слава героям!» и так далее. А как тот, кто был никем, сможет стать всем? Если он никто и зовут его никак, если он — амёба и слизняк? Дай такому возможность внезапно возвыситься не за счёт личных качеств — знаний, опыта, профессионализма, воли, а за счёт стечения обстоятельств — и всё! Натворит этот «никто» таких дел, что как раз никто и не сможет потом после него исправить. Потому что правда — она одна. И заключается она в том, что это в животном мире наверх вырываются сильнейшие и умнейшие. А в человеческом обществе наверху те, кто быстрее всего научились менять свое лицо. И цвет. И повадки. То есть, те, кто лучше всех мимикрирует, приспосабливаясь к изменяющимся условиям окружающего мира. Они могут быть невидимыми, а могут быть на виду. Они могут честно врать, преданно предавать и добродушно убивать. Для них нет зла и добра, а есть только выгода. Их выгода. Их интерес. Их дело. А если это их дело, то оно, конечно, правое. И, значит, для достижения их цели любые средства хороши. Вот только когда потом окажется, что цель была не та, то придется менять средства. Порой на совершенно противоположные. И снова их оправдывать. Вот только правда — она одна… И уже вторую правду найти уже почему-то не получается…

Порту, год 1977, 20 декабря, 12–00

Майкл Дудиков, Майкл Коннер, Джон Мэтрикс, Рональд Шэлдон, Мэтью Старк сидели в кафешке на берегу океана. Кафешка называлась «паштэлария» и там в основном продавались пирожные, торты и прочие сладости. Ну и, конечно же, божественный португальский кофе. Точнее, кофе, конечно же, был бразильский, но поскольку готовили его в Порту, то, понятное дело, он уже назывался португальским. И вряд ли даже самый искушенный кофеман смог бы отличить этот кофе от кофе, приготовленного где-то, к примеру, в районе пляжа Копакабана. Тем более, что и готовил его тоже бразилец. Это было видно даже иностранцу — бариста Жозе, смуглолицый креол, очень сильно отличался от португальцев, которые хоть и носили в себе черты когда-то поработивших Луизитанию арабов, но все же больше походили на европейцев.

— И всё же я не понимаю, Майкл, почему мы должны сейчас играть с твоими соотечественниками в одной команде? В нашем прошлом будущем мы ведь помним, что русские с нами постоянно были на ножах — что во времена Советского Союза, что после его развала и нашей победы в холодной войне. А теперь что — холодная война отменяется? Рейган собирается дружить с русским медведем?

Джон Мэтрикс, веснушчатый подросток 13 лет, а на самом деле бывший офицер коммандос, специалист по взрывчатке и спецоперациям, не на шутку разгорячился. Джон,когда попал в прошлое, долго не мог найти себе применение — уж больно специфическая у него была в будущем профессия. Но в конце концов его занесло к кубинским эмигрантам, которые входили в боевую антикоммунистическую организацию «Кубинская сила». Возглавлял её известный кубинский политэмигрант и антикоммунист Орландо Бош Авила. Именно Мэтрикс помог 6 октября 1976 года взорвать кубинский авиалайнер Douglas DC-8-43 авиакомпании Cubana de Aviación, следовавший рейсом 455 из Гайаны на Кубу.

Майкл Дудиков, который давно уже занял место лидера в группе пришельцев из будущего, ответил не сразу.

— Понимаешь, Джон, мне самому не нравится идея сотрудничать с русскими. Так же, как не нравилась идея сотрудничать с коммунистами. Но мы пока что не обладаем достаточным весом, чтобы отговорить наших боссов от этого сотрудничества. Пока нас укрывали, пока мы были в Советском Союзе, в Штатах шла драка за президентское кресло. Им было не до нас. И вот сейчас, когда Джимми Картера, наконец, свалили, новый президент Рональд Рейган решил, что с Советами лучше дружить.

— Но ведь в нашем будущем Рони был отъявленным антикоммунистом! — удивился Майкл Коннер.

— Ага, и встречался с Горбачёвым, вместе с ним разваливал Берлинскую стену и вообще, хотя и боролся с коммунистами, но именно он поначалу всячески выстраивал с СССР нормальные отношения, — ответил ему Мэтью Старк.

Старк был единственным среди американских «попаданцев», не связанным с армией или единоборствами. Он был специалист по компьютерным технологиям, что очень сильно усиливало их команду. Ведь уже было написано Биллом Гейтсом его знаменитое «Письмо любителям», уже рекламировала свой первый компьютер компания Apple и американская электронная компания MITS согласилась лицензировать программное обеспечение Пола Аллена и Билла Гейтса.

— В общем, пока мы под крылом бывшего директора ЦРУ, а ныне — вице-президента Буша. Он нас спрятал у русских, пока шла битва за президентское кресло. Ведь ЦРУ зачищало концы и некоторых наших «кураторов» отправили на небеса. Могли проделать такую же штуку и с нами. Мало ли, что мы можем? Мы представляли угрозу и этот колун Джимми решил, видимо, что нет нас — нет и проблемы. Так что в плане с кем идти — у нас выбора не было. Вот и теперь мы как бы просто исполнители, понимаете, парни? Там, наверху, — Дудиков показал пальцем в небо, — сейчас будут решать, что с нами делать. И в первую очередь мы, по мнению нашего босса Буша, должны сконнектится с русскими. Ну, такими же, как и мы.

— А кто сказал, что они такие же, как мы, — спросил до сих пор молчавший Рональд Шэлдон.

Этот 12-летний мальчишка, хоть и был самым младшим в их группе, но, тем не менее, в «их» будущем был снайпером и специалистом по связи.

— А вот здесь как раз интересно всё, — усмехнулся Майкл. — Мы работаем еще на одну контору, это англичане. Но не государственная структура, а какая-то хитро сделанная. Но полномочия и связи у этих парней такие, что наш куратор Джон Марвелл перед ними разве что не по стойке смирно стоял. Я видел, как он с ними разговаривал. А потом эти парни взяли и грохнули советского лидера, который пришел на смену Брежневу. Причем, грохнули они его красиво, с выдумкой, прямо в парке, да ещё и руками советских же диверсантов. То есть, подтолкнули брежневскую команду на организацию заговора.

— А ты откуда знаешь, Майкл, — лениво спросил Дудикова Мэтью Старк, прихлебывая уже третью чашечку кофе.

— Я, Мэт, консультировал их по некоторым вопросам. И Рон — тоже, — кивнул Дудиков на Шэлдона.

— Так вот, — продолжил он, — эти англичане и поставили нам первую информацию про наших, так сказать, «коллег». Нет, они не охарактеризовали точно, кто они — просто сказали, что ребята странные и надо прощупать. Позже Джон Марвелл подробнее мне все пояснил. Вы же помните, парни, что они — такие же как мы, только провалились в прошлое у себя. Мы пока не знаем, откуда именно они пришли и кто они такие — вот это нам и предстоит выяснить. Одно очевидно совершенно точно — больше нигде подобных нам нет. Ни в Англии, ни в других странах Европы. Только СССР и США. Видимо, господь Бог решил сам с собой сыграть в шахматы.

Майкл Дудиков улыбнулся.

— Так что сейчас топаем на место встречи и ждем нашего куратора.

Порту, год 1977, 20 декабря, 12–30

Джордж Буш внимательно смотрел на агента ЦРУ Джона Марвелла. Смотрел и оценивал его. Марвелл уже много лет работал в разведке, причем, был и нелегалом, резидентом, и советником в Анголе, а также побывал и в других горячих местах. Он не только мотивирован идейно — этот парень крепко подсажен на финансовый крючок. Скоро ему уходить в отставку, а денег за годы непорочной службы Марвелл так и не скопил. И тут он, Буш, предложил ему сделку. Причем, сделку, которая вовсе не противоречит интересам Америки. Наоборот — то, что он будет делать, в итоге сделает Америку супердержавой. А вот Советский Союз всё-таки разрушит. Всё, как и было… точнее, будет в этом прошлом, о котором ему рассказал этот Майкл Дудиков.

«Редкий сукин сын — но это наш сукин сын», — вспомнились вдруг Бушу слова Рузвельта. К Дудикову эта фраза очень подходила.

— Ну что ж, Джон, мы уже всё обговорили. Наши планы — те, которые мы наметили вне зависимости от операции Stargate — немного меняются. Нам не нужны русские, с которыми нас изначально хотели поставить в упряжку. Наши друзья, о которых ранее я тебе говорил и от которых в своё время тебе пришлось скрываться, считают, что твои мальчики рядом с русскими сильно упадут в цене. Конкуренция, что поделать. А поэтому надо, чтобы пришельцев было меньше. В идеале — чтобы остались только наши парни. Как там у классика? «Боливар не вынесет двоих»? Вот поэтому сейчас русских встретят не наши парни, а… скажем так, немного другие. Не совсем наши. Но те, с которыми мы теперь будем в одной команде. Вот они русских и встретят, и проводят. Твоя задача, Джон, сейчас проконтролировать этот процесс. Ну и не допустить, чтобы наши «пришельцы» вмешивались…

Вила-Нова-ди-Гайя, год 1977, 20 декабря, 14–00

Две группы иностранцев стояли на набережной городка, который назывался Вила-Нова-ди-Гайя. Это был небольшой городок, который примыкает к Порту. Португальцы считают его кусочком Порту, хотя в Вила-Нова-ди-Гайя есть свой муниципалитет, свой мэр и даже своя полиция. В общем, эдакий небольшой городок, который в Средние века был довольно далеко от порта и города, который образовался на месте порта. А потом вдруг внезапно оказался частью этого города, который так и назвали — Порту. То есть, порт. Или, точнее, ворота — так переводится это слова с португальского языка.

Иностранцы стояли на набережной, немного поодаль от места традиционной швартовки прогулочных лодок. Местные рыбаки уже смекнули, что промысел рыбы не так выгоден, как катание туристов по реке. И вот уже второй год приукрашенные рыбацкие лодки на манер венецианских гондол скользили по реке Дору, а некоторые даже доходили до самого Атлантического океана, в который впадала река.

Как правило, сюда, на набережную чаще всего приходили именно иностранцы. Но не покататься на лодках — нет! Просто здесь, на набережной в Вила-Нова-ди-Гайя находились знаменитые португальские винные погреба. Именно сюда привозили известный во всем мире португальский портвейн, который производили как раз в этом городке. А лодки, которые приплывали с противоположного берега — из Порту, точнее, из его центрального района Рибейры, грузили портвейн бочками и отвозили прямо в порт, где его перегружали уже на корабли. Почему корабли не приплывали прямо по реке к набережной Гайи — никто не знает. А на повозках доставка ещё «несозревшего» портвейна никогда не производилась, потому что излишняя тряска на дорогах негативно сказывалась на его вкусовых качествах.

Так что все иностранцы, приезжавшие в Порту, рано или поздно всегда попадали сюда, на набережную Гайи, чтобы отведать знаменитый португальский портвейн. Портвейн был действительно прекрасным — терпким, ароматным, дурманящим голову, пьянящим, но не опьяняющим. Точно так же, как на весь мир славятся французские вина или французский коньяк, шотландское виски или мексиканская текила, так и португальский портвейн известен не только профессиональным сомелье, но и обыкновенным ценителям хорошего вина. И уж, конечно же, он успел зарекомендовать себя в самой Европе. Даже французы предпочитали вывозить к себе во Францию бочками португальский портвейн марок Cálem, Ramos Pinto, Cockburn’s, Croft, Ferreira, Offley, Real Companhia Velha, Rozès, Sandeman, Taylor Fladgate & Yeatman, Vasconcelos, W. & J. Graham’s, Kopke, Quevedo, Porto Cruz и многих других из старейших винных домов Вила-Нова-ди-Гайя. Поэтому именно так называемые «винные экскурсии» были главными у иностранцев, которые посещали Порту. И местные жители прекрасно отличали иностранцев от жителей Порту или Гайи — и по одежде, и по поведению, не говоря уже о языке.

Но эти иностранцы, прибывшие на набережную Гайи, отличались от остальных. Они не спешили покататься на лодках, хотя это были подростки, они не интересовались достопримечательностями города и даже не пошли на знаменитый мост Луиша I, соединяющий Порту и Вила-Нова-ди-Гаю. И местный рынок их не заинтересовал, хотя все иностранцы первым делом шли именно туда. Потому что именно там можно было купить любые португальские сувениры. Точнее, это были не сувениры — местные крестьяне привозили на рынок свою нехитрую деревенскую утварь, которую одинаково охотно покупали и горожане, и иностранцы. Ведь, по сути, Португалия оставалась в позапрошлом веке, здесь царил самый настоящий феодализм и как раз именно здесь можно было купить настоящие раритеты из этого времени — от деревянных, оловянных, а иногда и серебряных католических крестиков до посуды, подсвечников, старинной одежды и даже оружия. На этом рынке запросто можно было купить различные ножи, а если повезет, то и старинный пистолет. Поэтому коллекционеры, приезжающие в Португалию, искали новые экспонаты для своих коллекций именно на таких вот рынках.

А эти странные мальчишки просто стояли на набережной и смотрели друг на друга. Причем, одна группа была без сопровождения взрослых. Вероятно, родители отошли в один из многочисленных погребов и там надолго застряли, дегустируя разные марки портвейна.

Максим Зверев сразу увидел «коллег» — они просто бросались в глаза. И не потому, что, как и они с Уткиным, эти странные подростки были одеты не так, как окружающие, нет. Понятно, что на португальцах, которые сновали вокруг, была в основном крестьянская одежда, причем, с национальным колоритом. Они чем-то напоминали украинцев, вернее, украинок — вышитые рубахи, цветастые платки на голове у женщин и бусы на шее. А мужчины больше напоминали молдаван — почти все были обязательно в шляпах, многие — в рубахах и жилетках. Дети, бегающие там и сям, носили стандартные рубахи и простые штаны, некоторые, кто был постарше, имели еще и пиджак.

Американцы были одеты достаточно стандартно для туристов — костюмчики, причем, весьма дорогие, все в кепках, прямо, как близнецы, да еще и двое — в брюках «гольф». Типичные янки. Зверев и Уткин были одеты попроще, впрочем, как и двое сопровождавших их оперативников. Что поделать, все советские туристы всегда одевались в одинаково уродливые костюмы невзрачного коричневого цвета. Причем, если Максим с Витей не носили шляпы, то их «папы» как раз вынуждены были одевать этот нелепый головной убор.

Так что сразу стало ясно, кто есть кто — американцам не надо было и пароль называть, ведь и так всё было понятно. Но правило есть правило — и поэтому один из сопровождавших ребят оперативников КГБ, кстати, один из тех, кто тренировался одно время у Максима, подошел к группе американцев, пару минут с ними пообщался и вернулся к Звереву.

— Товарищ Зверев, обмен пароля и отзыва прошел штатно, какие будут указания?

— Не нервничай, капитан, давай, организуй наблюдение, сориентирую наружку и распределите секторы обстрела. Оружие не применять, если ситуация изменится, действуйте по обстановке, можно «гасить облики», но только без огнестрела, понятно? Нам не нужна шумиха и вообще, не нужны любые эксцессы. При критической ситуации идем на срочную эвакуацию. Но это вряд ли, максимум — мы просто с американцами разойдёмся. Просто и за ними, и за нами может быть слежка. Вот на это и обратите внимание.

— Я понял, товарищ Зверев, мы вас страхуем, пути отхода заранее обговорены, если что пойдёт не так — подадите заранее оговорённый сигнал.

Капитан КГБ Вихров кивнул и неспешно отошёл куда-то к домам. Следом за ним так же неспешно и вальяжно пошёл второй сопровождающий. Со стороны могло показаться, что папаши решили пройтись к погребкам, а их сыновья терпеливо остались ждать своих отцов на набережной.

Зверев и Уткин подошли к американцам. Макс несмотря на то, что перед ним стояли его ровесники — мальчишки лет по 12–14, сразу же опознал среди них того самого американца, который встретился ему в одном из его прыжков в «будущее прошлое». То есть, когда из 1977 года его во время покушения на генерального секретаря ЦК КПСС Фёдора Кулакова Максима выбросило снова в 2016 год. Только на этот раз он оказался не в Украине, а в Чечне. Видимо, история уже так изменилась, что уже просто не было ни распада СССР с возникновением «нэзалэжной» Украины, ни российско-чеченских войн. А ситуация в Чечне возникла уже в 2016 году, то есть, как бы в его, Максима Зверева будущем. И оно теперь было вот таким — с чеченской войной в Советском Союзе, который так и не распался.

Одна из версий перемещений Зверева предполагала, что он перемещается всё же не в «прошлое будущее», из которого он и провалился в 1976 год, а в параллельную ветку, так сказать, в одну из вероятных временных линий. И в этом параллельном будущем Максима попытались то ли вербовать, то ли склонить к сотрудничеству американцы из Национальной секретной службы США. А одним из тех, кто его охранял, был некий Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин. И теперь в крепком смуглом подростке Макс опознал этого самого Дудкина. Которого тогда, в том последнем «скачке» в параллельное будущее застрелили.

— Ну, здорово, земляк, — сказал Максим, подойдя к группе американцев.

— Здоровее видали, — ответил сразу за всех Майкл Дудиков. — Поскольку мои парни не владеют русским, предлагаю перейти на английский. Возражений не будет?

— Возражений не будет, будут уточнения, — произнес на русском тут же Виктор Уткин.

И сразу же добавил на английском:

— Мой товарищ английским владеет плохо, он больше на португальском общается. Здесь же не Англия. Поэтому давайте так сделаем — я поговорю с вашими друзьями по-английски, поясню некоторые детали, а вы, как старшие групп, между собой проясните основные моменты. Мы просто познакомимся, пообщаемся, а вот переговоры, как я понимаю, всё равно будут вести те, кто обладают определёнными полномочиями. У вас, мистер, они имеются?

И Виктор широко улыбнулся.

Дудиков не поддержал его тон.

— У меня всё имеется. Хотя мы не переговоры пришли проводить, мы пришли просто прояснить ситуацию. Наши боссы решили, что с русскими на этом этапе надо не воевать, а дружить.

Максим усмехнулся.

— Ваши боссы решили… А ты, Михаил, что — против? Ты ведь, хоть и эмигрировал в Штаты, ты разве перестал быть русским?

Дудиков-Дудкин зло ощерился.

— Я-то, может, и русский, но не красный. Мы из вашей Совдепии вырвались, чтобы нормально жить. Без ваших Сталиных-Брежневых-Путиных. Вы же как были рабами, так рабами и остались. Америка — свободная страна, здесь можно жить нормально, по-человечески. Без талонов на мыло и на свободу. Вы же всегда гайки зажимаете и кому-то можно всё, а кому-то ничего!

Максим выставил перед собой руки.

— Стоп-стоп-стоп, земеля, не стартуй. Ладно, пускай тебе Советский Союз в твоём прошлом не угодил, но ведь сейчас можно всё исправить. Поэтому мы здесь. Да, были проблемы в нашем прошлом, но и в Америке тоже дров наломали. Ты из какого года в прошлое провалился?

Максим заметил, что остальные американцы настороженно прислушиваются к их диалогу и кивнул Уткину.

— Витя, наши американские партнёры скучают в неведенье, проведи беседу — расскажи о нас — то, что мы обговаривали, о наших планах, ну, в общем, введи в курс дела. А то я вижу, нам с приятелем надо побеседовать вдумчиво.

Уткин, улыбаясь, повернулся к четырём американским подросткам, раскрыл руки как бы для объятий и шагнул им навстречу.

— Ну что, парни, пока наши старшие пообщаются, предлагаю выпить лимонада, ведь мы как бы еще дети и портвейн нам не нальют. Я — Виктор, будем знакомы. Давайте отойдём вон туда, — он показал рукой в сторону одного из магазинчиков, — и слегка продегустируем португальскую кухню.

Он, увлекая за собой американцев, зашагал к какой-то кафешке. А Зверев остался один на один с Дудиковым.

— Итак, Михаил, или, может, Майкл? — спросил он собеседника.

— Я привык уже к имени Майкл, так что называй меня так, — коротко ответил Дудиков.

— ОК, как говорят американцы. Так вот, Майкл, если ты заметил, Советский Союз сильно изменился. Вы ведь, надеюсь, следили за новостями. И у нас побывать успели, Артек посмотрели, да и вообще… Так вот, мы кое-что успели сделать в нашей стране. И вы в своей, наверное, тоже. А если делать это целенаправленно, да ещё и объединить наши усилия? Мы ведь можем изменить очень и очень многое. Избежать ошибок, войн, катастрофы предотвратить. Зачем двум таким супердержавам, как США и СССР, воевать, пусть даже в «холодной войне»? Поэтому наше руководство — наше и ваше — правильно решило действовать сообща. Ты ведь понимаешь, что такое оружие, как знание будущего, пусть и вероятного, но вероятного процентов на 80 — это сила.

Дудиков молча слушал Зверева, но по его лицу трудно было определить, как он относится к словам своего собеседника. Однако назвать его лицо открытым и дружелюбным было нельзя. Скорее, наоборот, на лице Майкла была маска отрешённости и настороженности. Когда Максим замолчал, ожидая ответа, Дудиков ответил не сразу. Он немного помолчал, потом всё же начал говорить.

— Я — солдат, и всегда им был. И когда воевал с вами в Сирии, и раньше, когда был инструктором на Донбассе… Да-да, именно там. Потому что я всегда ненавидел сначала Советы, а потом Россию. Хотя я и русский. Точнее, я переехал в Америку в 1971 году из Одессы со своими родителями, так что по национальности я, скорее, украинец с еврейскими корнями. И когда вы на Украину напали и Крым оккупировали, я поехал с вами воевать.

— А здесь стоп, землячок из Одессы. Я — тоже украинец, родом из славного города Днепропетровск, Днепр. И я тоже воевал на Донбассе. Только против нациков, бандеровцев, тех, которые прилезли из своей Гуцульщины, и всех решили учить в Украине, как им жить, на каком языке разговаривать и как правильно любить Украину…

Майкл криво усмехнулся.

— Ааа, так ты, братишка, ватник оказывается? Сепар?

— Нет, я не сепар… Впрочем, не будем сейчас обсуждать политику нашего общего «прошлого будущего». Вот интересно как повернулось — и ты, и я на одной войне были, может, даже где и пересекались… Твои взгляды мне понятны, одессит. Но это там, в том будущем мы были по разные стороны баррикад. Сейчас мы должны работать в одной команде. И если всё получится, то не будет ни войны на Донбассе, ни войны в Ираке, Сирии, Афганистане, понимаешь? Мы все вопросы сможем разрулить мирно. Планета большая, места на ней хватит всем.

Майк зло ощерился.

— Планета-то большая! Это ты верно сказал. Да только вам всё мало! Вы же все время лезете! Во все дыры лезете! Вы все — что вы сделали с Россией? Вот ты, Зверев, ты свою Хохляндию не смог сделать нормальной страной, вы, хохлы, развалили свою Нэзалэжную и в Россию поперлись! Зачем? Типа, Россия, спаси? А когда от СССР отделялись — не звали Россию, нет? На митингах орали, что свободные теперь, а то русские ваше сало съели, да? И что оказалось? Сами все у себя разворовали, растащили, сожрали, теперь промышленности нет, сельское хозяйство просрали, науку уничтожили, и воспитали поколение своих неонацистов. И теперь даже здесь, в прошлом, вы не можете свой сраный Советский Союз сохранить, снова пытаетесь теперь уже Америку о помощи просить? А на хрена вы Америке? Вы вон и Россию во что превратили? Понаехали тут всякие… Даже в вашей группе смотрю — хохол, япошка, жид. Так и в России теперь — таджики, хохлы, молдаване, чурки всякие. Житья от вас там нет!

Максим усмехнулся.

— Кто бы говорил… А в Америке твоей разве не так? Негры, азиаты, белые, все в одном котле варятся и получилась новая нация — американский народ. Вот так и Россия. В СССР не было же русских, украинцев, узбеков-татар, были советские люди. Вот и сейчас — понемногу возникает российский народ. Не русский — российский. Соединенные Штаты — великая страна, она смогла сделать американцев единым народом. Хотя там многие сохранили свою нацию — ирландцы постоянно празднуют свой праздник Святого Патрика, мексиканцы живут своей общиной, да и прочие латиносы сохраняют свои традиции, обычаи. Многие народы, являясь частью американского народа, сохранили свою самобытность. И всё же есть американский народ. Вот и советский народ есть. И российский в нашем прошлом будущем был. Но зачем нам дробиться теперь? Будет советский народ дружить с американским народом. Что здесь плохого?

Майкл не успел ответить. Он внезапно бросился на Максима. Тот инстинктивно еле успел схватить напавшего на него американца за руки, не давая произвести какие-то действия. Однако Дудиков не собирался атаковать. Он сбил Зверева с ног, но, прижав его к брусчатке, выдохнул:

— Лежи, не поднимайся. Снайпер!

Глава двадцать вторая «Португальское синее небо отражается в мёртвых глазах…»

Никто никогда не виноват в том, что жизнь складывается так, а не иначе. Если верить буддистам, то во всём виновата Карма — то есть, цепь наших перерождений. И если у нас наступает кризис, то, значит, мы в прошлой жизни накосячили. Или наши родители. Или другие наши родственники. В общем, удобная теория — как бы ты не пыхтел, а что суждено тебе на роду — то и сбудется. Нет, конечно, можно разорвать эту цепь, но там так всё сложно, что проще отработать эту свою Карму сполна, чтобы хоть дети твои жили счастливо.

Христианство — оно тоже в таком ключе трактует нашу жизнь. Мол, всё в руках Господа. Ну и мусульмане тоже об этом твердят. И прочие религии говорят — люди, не надо суетиться, там, на небесах всё уже предрешено. Правда, при этом надо вести себя праведно, соблюдать все каноны религиозные, не грешить, ходить в церковь, мечеть или синагогу — в соответствии со своим вероисповеданием.

Вот только вопрос — а где роль Личности в Истории? Где свобода выбора? Где, наконец, Вселенская Справедливость? Если ты живёшь честно и праведно, почему ты живёшь плохо? И почему рай — это только после смерти? Какой смысл тогда жить праведно, если в этой жизни ты постоянно обретаешь ад? То есть, в рекламном отделе Высших Сил явно кто-то из менеджеров недоработал. И когда мы молимся и просим о чём-то кого-то там наверху, то почему-то нам постоянно отключают веру. За неуплату?

Вила-Нова-ди-Гайя, год 1977, 20 декабря, 14–00

— Лежи, не поднимайся. Снайпер!

Майкл Дудиков, прикрывая своим телом Зверева, прижав его к брусчатке, осторожно выглянул из-за гранитного парапета. Уткин, моментально оценив ситуацию, что-то быстро сказал американцам и те, надо отдать им должное, моментально отреагировали, рассыпавшись по набережной. Причем, каждый из них занял позицию, которая прикрывала его от предполагаемого обстрела. Но самое главное — все это американские «попаданцы» проделали быстро, но без суеты и не привлекая внимание прохожих. Со стороны могло показаться, что туристы внезапно решили поинтересоваться достопримечательностями или осмотреть какие-то товары. А один из американцев вообще сделал вид, что его разморило под жарким португальским солнцем и он присел на лужайке. Ну, просто так оказалось, что именно это место на этой лужайке было прикрыто большим каменным фонтаном и с противоположного берега реки Дору не просматривалось. А именно оттуда мог «работать» снайпер — на этом берегу, где встретились американские и советские «попаданцы», просто не было точек, где мог бы занять позицию снайпер так, чтобы его не вычислили.

— Не знаю, кто дал команду, и кто из нас является целью, но явно не мы. А вот вы вполне могли стать мишенью, — процедил сквозь зубы Дудиков, обернувшись к Звереву.

— Почему ты так думаешь, Майкл? Ваше руководство ведь изъявило желание нас объединить. Или у вас там свои тёрки продолжаются? — Макс внимательно посмотрел в глаза Дудикову.

Тот усмехнулся.

— Ну, тёрки у нас всегда были, тем более что Картер вряд ли смирился со своим позорным поражением, но у Джимми кишка тонка воевать против Рона. Да ещё так открыто. И про нас он толком ничего не знает. Про вас — тем более. Это информация стратегического уровня. И либо в окружении Рейгана кто-то затеял свою игру, либо есть еще кто-то, такой же мощный, кто может открыть свои карты. И, похоже, сейчас у этого «кого-то» флэш-рояль.

Зверев нахмурился.

— Мда, похоже, действительно, в игру вступили те самые неизвестные, которые уже пытались нам помешать. Теперь надо понять, почему они не хотят, чтобы мы объединились. Если ты, конечно, уверен в том, что это не вам прилетело.

Дудиков тут же огрызнулся.

— Пока Картер был президентом, нам могло, как ты выражаешься, прилететь. А сейчас явно прилетело вам. Потому что на прицеле был именно ты — я среагировал на лазерную метку, которая была на твоей спине.

Максим удивленно посмотрел на Майкла.

— Неужели? Я смотрю, фильм с Бельмондо явно снимали на реальных событиях…

Дудиков непонимающе взглянул на Зверева, потом вдруг улыбнулся.

— А-а-а, вот ты про что… Так тот фильм еще не вышел здесь, он же только в восьмидесятом выйдет… Но ладно, киноман, надо как-то выбираться из этой жопы. Причем, твоей жопы. Если бы не моё руководство и не приказ с вами наладить взаимодействие, я бы не стал так напрягаться. Идеи есть?

Зверев посмотрел в сторону, где находился Уткин. Тот засел за колонной у двери ресторанчика и делал вид, что его разморило на жарком португальском солнышке. Рядом с ним точно такую же степень расслабленности демонстрировал его сопровождающий — капитан КГБ Николай Вихров. Правда, «папаша» в отличие от «сыночка» мог упиться, дегустируя портвейн. Но он хоть и надвинул шляпу на глаза, тем не менее, держал Максима в поле зрения. И увидев, что тот на него смотрит, знаком показал, что два снайпера держат их на прицеле — одни «работает» по Звереву, второй — по Уткину.

Ситуация была патовой.

С одной стороны, открыть стрельбу в центре города по иностранцам — на такое могли пойти только какие-то совершенно неадекватные экстремисты. Вроде тех, которые в январе 1977 года расстреляли пятерых юристов профобъединения «Рабочие комиссии» в Мадриде. Испанские ультраправые всегда располагали отрядами боевиков, давно наладили оперативные связи с зарубежными неофашистами, прежде всего итальянскими и французскими. А поскольку их поддерживали спецслужбы НАТО, то силовое противодействие коммунистическим, просоветским и левым силам Западной Европы постоянно проявлялось в подобных акциях.

Ну, еще можно было бы вспомнить Северную Ирландию, где так же регулярно стреляли. Но боевики Ирландской Республиканской Армии в прошлом году временно прекратили сопротивление, а Италия и Испания приняли жесткие меры против террористов. И тут — на тебе, тихая и провинциальная Португалия. Вряд ли здесь могли действовать неофашисты — после окончания эпохи Салазара всех правых вытеснили из страны.

С другой стороны, Максим понимал, что против них действуют вовсе не террористы, а спецслужбы. Причём, спецслужбы высокого уровня. И не будет бойни, как в том же Белфасте, когда группа боевиков Ирландской Республиканской Армии организовали взрыв и перестрелку в пабе. Здесь снайперы просто тихонько пристрелят только их с Уткиным — похоже, американских «гостей» команды «зачищать» не было.

— Так, земеля, у меня есть план, — отрывисто произнес Макс. — поскольку явно охотятся только за нами, скажи: сможешь меня прикрыть?

Дудиков немного помолчал. Потом ответил:

— По большому счёту, я бы сам тебя тут кончил… тебя и твоего дружка. Но команды такой не было. Только и закрывать тебя я не собираюсь. Мало ли какие указания получили парни, которые сейчас рассматривают нас в оптику? Давай так — я встаю и, если по мне не шарахнут, ухожу. Ты вдоль парапета сразу же ползи в сторону вон туда, под прикрытие вон того автомобиля — это наш лимузин, из посольства. Наше прикрытие. А как окажешься рядом с ним, быстро залезай в него — дверцы открыты, ключ в замке. Боковые стекла завешены шторками, но снайпер всё равно вряд ли будет работать по машине с американскими номерами. У тебя будет на всё про всё секунд 20. Не облажайся.

Максим кивнул. Потом посмотрел на Вихрова и показал ему жестами, что пойдет в сторону. Капитану же показал условный жест — «срочная эвакуация». Этот вариант предусматривал уход Уткина с Вихровым через ресторан на соседнюю улицу. Она не просматривалась с другого берега, значит, Уткин с КГБ-шником могли спокойно уйти из сектора обстрела. Второй капитан из группы прикрытия со смешной фамилией Васечкин оставался на месте и должен был проконтролировать ситуацию с американцами. Этот план был отработан до мелочей и нужно было просто сейчас его осуществить.

«Мда, а ведь в КГБ не дураки сидят, всё предусмотрели — даже вот такую жопу…», — подумал внезапно Зверев.

Но думать уже было некогда — Дудиков резко встал и какое-то время стоял, готовый мгновенно снова упасть. Но ничего не произошло и Майкл, сделав вид, что просто неудачно приземлился, вальяжно пошёл в сторону одной из кафешек, где сидели его друзья.

Все события с момента, когда американец свалил Зверева под прикрытие парапета, заняли от силы минуты полторы-две. А поскольку на набережной Дору не было особо много народу, то никто не обратил особого внимания на внезапное падение двух иностранных подростков — ну, мало ли, решили мальчишки подурачиться, ну, уселись на брусчатку, эка невидаль?

Пока Дудиков уходил к кафе, Максим моментально, как говорится, «на карачках», проскользнул вдоль парапета к указанной ему Майклом машине, резко сорвался с места и в течение считанных секунд запрыгнул в автомобиль. Дверца, как и обещал американец, была открыта, а боковые стекла защищали шторки. Макс быстро перебрался на водительское сидение, повернул ключ зажигания, и машина глухо заурчала.

«Хорошо ещё, что не в 19-м веке… водить этот драндулет смогу…» — пришла внезапно в голову Звереву ещё одна мысль.

Макс выжал сцепление и на первой передаче потихоньку тронулся с места. Авто неожиданно легко покатилось по набережной и очень быстро Зверев зарулил на первую попавшуюся боковую улочку. Еще через минуту он уже припарковал автомобиль за стеной какого-то дома — набережная была внизу, здесь никто не смог бы его достать.

Но оказалось, что достать его смогли.

Из-за соседнего дома внезапно выскочили какие-то резкие ребятки и быстро направились к Максиму. Судя по всему, они вовсе не собирались показать иностранному туристу достопримечательности города. И хотя в руках у парней ничего не было, Зверев кожей ощутил, насколько опасны были незнакомцы. Поэтому не стал ждать нападения, а атаковал первым.

Нападавших было четверо. Максим понимал, что с четверыми подготовленными бойцами он не справится. Все-таки, его тело 13-летнего подростка, хоть и обладало всеми навыками взрослого опытного бойца, тем не менее, не имело достаточной мышечной массы, силы и скорости, чтобы противостоять взрослым мужчинам. Да, он был довольно быстрым, даже, можно сказать, резким, он мог попадать в нервные узлы или болевые точки, мог даже ломать противникам кости. Он мог даже убить человека одним ударом. Но только в том случае, когда удар будет неожиданным или когда его противник будет неподготовленным. Здесь же было видно, что нападавшие на него парни были спортсменами высокого класса — резкими, поджарыми, сильными. Двигались эти бойцы мягко, плавно и в то же время быстро. И Зверев понял, что им отдан приказ о его ликвидации и через минуту он будет трупом. Если не предпримет какие-то контрдействия.

Первый парень, который немного опередил остальных, так и не успел ничего понять — Макс внезапно ринулся ему навстречу, но побежал не прямо на него, а немного вбок. Но раскрытая ладонь подростка как бы случайно рубанула нападавшего в горло и тот, вдруг захрипев, осел вниз, на мостовую. Зверев, продолжая движение тела правой рукой изобразил как бы прямой удар в область головы шедшего крайним слева довольно массивного мужичка, судя по его внешнему виду, не чуравшегося штанги. Видимо, боксом тот тоже занимался, поскольку довольно грамотно уклонился вправо. То есть, это он ушел вправо, если рассматривать вектор его движения. А если смотреть со стороны движения Макса, то он ушел в левую сторону от него. То есть, туда, где еще оставалась левая рука Зверева. Которая после столкновения с горлом предыдущего оппонента моментально вцепилась в рубаху «боксёра».

Все боксёры реагируют на захват стандартно — вовсе не как борцы. Это борец будет использовать ваш захват, как ещё одну точку опоры и точку приложения своей силы. Вы схватите самбиста или дзюдоиста за отворот куртки, а он тут же прижмет вашу руку к себе и либо сделает болевой на кисть, либо моментально развернётся и бросит вас через бедро или через плечо. То есть, ему уже не надо вас хватать — вы сами своим захватом ограничили свободу своего же манёвра. А боксёр, если его внезапно схватит за плечо или за одежду в районе груди, сразу же попытается убрать захват или же попытается вас ударить.

Именно так всё и произошло — захваченный за рубаху следующий парень попытался сразу сбросить руку мальчишки. И тут же получил удар щепоткой пальцев в глаз. Потому что, реагируя на захват, раскрылся. Удар был настолько силён, что Макс почувствовал, как глаз этого парня буквально был расплющен его пальцами. Коротко вскрикнув, тот свалился мешком под ноги своим приятелям, закрыв обеими руками лицо. Из-под его пальцев текла кровь.

«Извини, парниша, на войне как на войне», — успел подумать Зверев.

Но вот здесь его везение и закончилось. Два рослых и крепких парня, сразу осознав, с чем, точнее, с кем им довелось столкнуться, ни слова не говоря, моментально достали ножи. И Максим понял, что пословица «лучше самбо с каратэ, когда в кармане два „ТТ“» придумана не для красного словца.

Это только в наше время на всяких видео доморощенные «сэнсэи» и прочие «учители боевых систем» вещают о том, что с помощью их семинаров и техники, которую они преподают, их ученики свободно справятся с вооруженным противником. Вооруженным, как правило, ножом или палкой. Против автомата или пистолета мало кто предлагает применять технику ударов руками или ногами. Хотя есть и такие «фрики», которые проповедуют «бесконтактный бой» и обещают научить поражать человека даже на расстоянии. Но таким верят совсем уже идиоты.

Против ножа защищаться голыми руками — это совершенная фантастика. Да, такое может быть, если с ножом какой-то совершенно спившийся алкаш, еле стоящий на ногах, а вы — здоровый мужик, владеющий приемами рукопашного боя. Если же перед вами окажется нормальный трезвый сильный мужчина, и если он еще хоть немного владеет ножом, у него крепкие руки и явное желание вас зарезать — здесь вам не помогут никакие тренировки и навыки. Вернее, они вам помогут — не умереть в первые секунды. И даже отразить нападение без серьёзных повреждений. Но только в том случае, если вы будете оставаться хладнокровным, у вас будет свобода передвижений и под рукой у вас окажется какое-то подручное средство — бутылка, палка, камень. Подручное! Потому что голая рука против руки с ножом априори слабее.

Именно так — первобытный человек, взяв в руки палку, стал сильнее дикого зверя. А когда стал изготавливать каменные ножи и топоры — то тем более. И вот если вы с голыми руками попрётесь на человека, вооружённого ножом, то первым делом ваши голые руки будут изрезаны. То есть, совсем необязательно попадать вам в сердце или живот. Хотя это сделать довольно нетрудно. Для начала вас могут просто полоснуть по руке или по ноге. И перерезать вам артерию. После чего вы в течение нескольких минут просто истечёте кровью. И умрёте. А уж если человек, вооружённый ножом, ринется на вас, тыкая этим ножом в ваше тело, то из десяти беспорядочно наносимых ударов один вполне может оказаться смертельным.

Поэтому классика ножевого боя — умение держать дистанцию. Но не того «ножевого боя», в ходе которого какие-то фрики размахивают деревянными клинками. В настоящем ножевом бою нож никогда не выносится вперёд, перед противником. Мастер боя на ножах всегда будет держать клинок скрытым хватом. И наносить удар не передней рукой. Передняя рука выносится вперёд и контролирует дистанцию. А вот задняя рука всегда вылетает непредсказуемо. К тому же, кто сказал, что обладатель ножа будет бить только рукой с ножом? Он может ударить вас кулаком, ногой, даже головой. А нож, как завершение атаки, прилетит в самый неожиданный момент. Вот что такое атака ножом.

Но шанс у вас всегда есть. Кроме подручных средств есть еще, например, верхняя одежда, которой можно прикрыть переднюю руку, которую можно «отдать» — то есть, в момент сближения подставить под удар ножа. Руку вылечить можно, а вот если нож попадёт в горло… Есть сумочка, есть шарф, кепка… Впрочем, это всё те же «подручные» средства, а также — знания, как можно ими воспользоваться, чтобы хоть немного повысить ваши шансы на выживание, если вас атакует человек, вооружённые холодным оружием.

Знания у Максима были. А вот подручных средств не было. И времени на то, чтобы их добыть — тоже. И бежать он не мог — некуда было. Впрочем, парни его быстро бы догнали. Судя по всему, стрелять они не собирались — не хотели поднимать шум. Поэтому несколько ударов ножом — и через пару часов португальская полиция, составив протокол, убрала бы с улицы его холодный труп.

Но у Зверя был шанс — крохотный, но шанс. И когда первый из нападавших, хищно оскалившись, попытался полоснуть его ножом по лицу, Макс моментально ушел вниз ему в ноги и, резко выпрямившись, почти прилипнув к противнику, изо всех сил боднул своей головой того в подбородок. Удар получился серьёзным — Максим почувствовал его своим черепом. Но если ему было просто больно, то у напавшего на него парня, что называется, снесло крышу. То есть, что-то сильно хрустнуло и тот рухнул вперёд. Но Зверев этого уже не видел, потому что сразу же, ударив противника головой, он ушёл скачком влево.

И всё же он опоздал — правый бок резко обожгло. Это второй нападавший успел полоснуть Зверева своим ножом. Пока Макс развернулся, нападавший как-то незаметно оказался рядом с ним и…

Всё произошло, как в тупом американском боевике — замахнувшийся ножом боевик вдруг как-то странно замер, потом из уголка его рта потянулась тоненькая струйка красного цвета и он, выронив нож, свалился прямо на Зверева. Макс едва успел отскочить в сторону. А на месте упавшего стоял Витя Уткин с камнем в руке.

— Против лома нет приёма если нет другого лома, — радостно продекламировал он. — Ну что, Макс, твоё каратэ не помогло?

Зверев не успел ответить — из-за дома, откуда вышли перед этим напавшие на него парни, вышел Майкл Дудиков. И с ним — его американские друзья.

— Парни, ситуация изменилась, — Майкл ощерил зубы в голливудской фальшивой улыбке. — Мы получили новое указание и нам теперь с вами не по пути. Так что, как говорится, приятно было познакомится.

Дудиков внезапно вытащил из кармана своего щегольского пиджачка миниатюрный пистолет и навел его на Зверева. Улица была пустынной, тихой, американец всё правильно просчитал — тихий выстрел вряд ли кто-то услышит, минута — и всё, они моментально исчезнут. А там ищи-свищи…

Но и здесь ситуация мгновенно изменилась — Уткин, стоявший к американцу спиной и всё еще державший в руках камень, резко развернулся и запустил этот камень в голову американцу. И Дудиков, хотя и был опытным бойцом, в своём взрослом теле прошедший множество военных конфликтов, не успел среагировать должным образом. Он только рефлекторно переместил пистолет в сторону Уткина и нажал на спусковой крючок. Но прикрыть голову от летящего у неё камня он уже не успел. В результате свалился на мостовую, получив булыжником в лицо. И, похоже, оказался в нокауте.

К Дудикову подскочил Джон Марвелл — он просто не успел ничего предпринять. Но когда он, в свою очередь, выхватил пистолет, на него уже летел Максим Зверев. И пистолет Марвелла тут же оказался у него. Остальные американцы даже не сделали попытки вмешаться — они прекрасно понимали, что шансы у них минимальны. К тому же снизу подходили капитаны Вихров и Васечкин, то есть, у Максима, вооруженного пистолетом, была серьёзная подмога — двое взрослых опытных оперативников. А на стороне американских подростков — только агент ЦРУ Джон Марвелл.

— Всё, господа, мы уходим, — Марвелл, оценив ситуацию, поднял ладони вверх. — Мы были неправы, приносим свои извинения. Наш человек неправильно воспринял информацию. Надеюсь, мы сейчас не будем выяснять отношения и предъявлять друг другу ноты протеста. Мы помогли вам уйти из-под обстрела, фактически вас прикрыли от нападения, думаю, что наш сотрудник, — он кивнул в сторону лежавшего ничком Дудикова, — в силу возраста и неопытности принял неправильное решение. Вы позволите нам уйти? Тем более, сюда может нагрянуть полиция, нам ведь не нужна огласка, не так ли?

Максим, тяжело дыша, кивнул и повёл пистолетом в сторону, мол, убирайтесь. Марвелл вопросительно посмотрел на свой пистолет в руке у Зверева.

— Проваливайте, — просипел Максим внезапно севшим голосом. — Стрелять не будем, ваша игрушка останется у меня. Сувенир на память.

Марвелл молча кивнул, потом вместе с остальными американцами подхватил так и не пришедшего в сознание, но явно живого Дудикова, и быстрым шагом пошел вниз по улице, минуя подошедших Вихрова и Васечкина.

— Товарищ Зверев, надо быстро в посольство. Операция прерывается. Вариант 04. Я только что получил сигнал. Где товарищ Уткин?

И только сейчас Максим вдруг вспомнил про Витю. Всё так быстро закрутилось, что после того, как Уткин бросил в Дудикова свой булыжник, Зверев даже не успел обернуться на него. И вот теперь он это сделал.

Уткин лежал на португальской мостовой, глядя впортугальское небо мёртвыми глазами. Неестественное положение его тела говорило о том, что жизнь из него уже ушла. Но более красноречивым доказательством служило крохотное пулевое отверстие точно посередине лба. Бывший американский наёмник, одессит Майкл Дудиков хорошо умел стрелять.

Глава двадцать третья Все за одного!

1978 год начинался в мире весьма нервно. В двух самых мощных государствах на планете — Соединенных Штатах Америки и Советском Союзе — полным ходом шли преобразования. Причем, что интересно — перемены, которые происходили в одной стране, как бы подхлестывали происходящее в другой стране. И заставляли тамошнее руководство ускорять события, которые и так неслись вскачь, как табун диких лошадей. Однако, хотя США и СССР негласно вроде бы прекратили «холодную войну» друг против друга и даже стали сотрудничать в различных направлениях, тем не менее, между ними оставалась, пускай уже не вражда, но конкуренция. Причем, американский президент Рональд Рейган весьма ревниво посматривал в сторону своего коллеги — руководителя СССР, генерального секретаря КП(О) Григория Романова. Который точно так же смотрел на то, что происходит в США.

А происходили там события весьма и весьма напряженные. Американский президент Рейган понимал, что его президентство далеко не всем в США нравится. Тем более, что среди этих «многих» были самые богатые люди Америки — например, клан Рокфеллеров. К тому же его друг и соратник, директор ЦРУ Уильям Кейси сообщил ему весьма неприятную информацию о том, что у Рокфеллеров есть союзники за границей. И не просто за границей, а в Великобритании, которая на этот момент являлась ведущей европейской страной — у неё был самый высокий ВВП, а вклад её в Международном валютном фонде среди стран «Большой семерки» уступал только США и Канаде. И вот именно британский истеблишмент находился в стане противников американского президента.

Непростая ситуация была и внутри США. Хотя и с началом президентства Рейгана уровень инфляции снизился, а безработица пошла на убыль, экономическая политика нового президента включала заморозку минимальной зарплаты на уровне 3,35 доллара за час, сократила федеральную помощь местным властям до 60 %, ограничила субсидирование бедных из бюджета, а также снизила субсидии для частных фермеров вдвое и упразднило программу «Community Development Block Grant». Поэтому беднейшие слои населения США были настроены против Рейгана.

Позиция администрации Белого дома по отношению к сфере сбережения и кредитования стала одной из причин возникновения кризиса сберегательной и кредитной сферы. Чтобы покрыть снова разросшийся дефицит бюджета, США прибегли к займам в больших масштабах как внутри страны, так и за рубежом. В стране уже в 1978 году стала складываться критическая ситуация. Рейган пытался отшутиться — всю Америку облетела его фраза «Я приказал в случае возникновения критической ситуации для страны будить меня в любое время суток, даже если я нахожусь на заседании правительства». Но юмор в этом случае был скорее смехом сквозь слезы.

В СССР также были свои трудности. Генеральный секретарь ЦК КП(О) Григорий Романов вместе со своими «комсомольцами» — так их презрительно стали называть бывшие партийные бонзы из брежневского окружения — смог нивелировать угрозу так называемой «реставрации» в Москве. Он быстро перетасовал Политбюро Центрального комитета партии, в котором подавляющим большинством стали сторонники Романова, перешерстил в первую очередь КГБ и МВД, поставив во главе этих ведомств Бобкова и Тикунова, а потом кардинально поменял практически всех глав ведущих министерств в Совете министров СССР.

Но вместе с тем многие первые секретари обкомов и, тем более, горкомов, особенно тех, что были подальше от Центра, далеко не во всем поддерживали политику перестройки, затеянную Романовым. А Лигачев и Горбачев — лидеры ПКСС, то есть, партии коммунистов Советского Союза — везде выступали против этой политики, называя Романова предателем идеи перестройки. Горбачев везде провозглашал себя инициатором изменений, которые Генеральный секретарь ЦК КП(О) извратил, якобы присвоив идею Михаила Сергеевича себе.

Но одно дело — болтун Горбачев, которого народ запомнил еще по попытке провести в СССР антиалкогольную кампанию, и которого несколько раз на митингах чуть не «отметелили» разозленные работяги. А вот Егор Лигачев, пока его соратник болтал, тихой сапой сплачивал вокруг себя брежневскую партийную элиту. И, как докладывал Романову Бобков, в любой момент могло начаться то, что «попаданцы» называли «ГКЧП». Единственное отличие было в том, что в их истории попытка государственного переворота была осуществлена в Москве. Однако воинские части были везде, а далеко не все командиры в этих частях разбирались в перипетиях внутренней политики СССР и были политически подкованы. Пока еще первые секретари многих обкомов и горкомов имели достаточное влияние на местах для того, чтобы внезапно отдать приказ не подчиняться центральной власти.

А самое страшное — полыхнуть могло прежде всего на окраинах, в национальных республиках. И поэтому операция «Рокировка» плавно перешла в операцию «Оркестр». В которой первую скрипку должен был сыграть один из «попаданцев» — бывший майор ГРУ и сегодняшний капитан КГБ, 14-летний Иван Громов.

Москва, год 1978, 2 января, Старая площадь, 4

В огромном кабинете Генерального секретаря ЦК КП(О) Григория Романова находилось всего два человека — глава КГБ СССР Филипп Бобков и министр обороны СССР Сергей Ахромеев. Это, если не считать самого хозяина кабинета. Впрочем, хотя в его кабинете был установлен подиум, благодаря которому Романов всегда возвышался над собеседником, он сейчас вовсе не выглядел, как хозяин. Руководитель советского государства, хотя и сидел за своим рабочим столом в огромном кресле, обтянутом слоновьей кожей, которое досталось ему от Брежнева, но выглядел, как случайно зашедший в этот кабинет рядовой советский чиновник. Для которого и этот кабинет, и этот стол, и это кресло были чужими. Но его посадили, проинструктировали и назначили исполнять тяжелую и неблагодарную работу. Именно так — подавленным и уставшим, ощущающим на себе груз огромной ответственности и выглядел Романов сейчас.

— Григорий Васильевич, не терзайся ты так. Не все так плохо, — Бобков, сидя за столом переговоров, полистал папку, которая лежала перед ним, вынул какой-то листок и, сверяясь с ним, продолжил. — Вот смотри. Да, огромным минусом является то, что мы не смогли скоординировать работу наших попаданцев с американскими. Но уже хорошо то, что мы знаем всех их, что называется, в лицо. Собрано досье на каждого. Вся наша резидентура, как в США, так и в других странах мира, ознакомлена с этими досье. Причем, мы с Сергеем Фёдоровичем, наконец-то, объединили наши подразделения в КГБ и ГРУ, и создали Службу внешней разведки.

Генерал Ахромеев кивнул головой.

— Так точно, теперь все разведывательные структуры за рубежом координируются из единого центра, который находится в Генеральном штабе Вооружённых сил СССР. У комитета госбезопасности много задач внутри страны, так что Филипп Денисович может сейчас полностью сосредоточиться на решении внутриполитических проблем.

Бобков взглядом поблагодарил Ахромеева и продолжил.

— Вот именно. И беспорядка, путаницы, а главное — конкуренции этой нездоровой больше не будет, и Комитет госбезопасности СССР будет заниматься именно государственной безопасностью прежде всего внутри страны. Агентурная разведка — это все же больше дело наших военных, поэтому и стратегические вопросы, такие, как контроль этих американских «попаданцев», будет решать Генштаб. Ну и, Служба внешней разведки будет вести наблюдение за ним. Чтобы мы уже здесь, имея все данные, принимали верные решения.

Председатель КГБ посмотрел на Генерального секретаря КП(О). Но Романов не отреагировал. Он, конечно, внимательно слушал, но на его осунувшемся лице пока не было никаких эмоций. Глава советского государства в этот момент очень сильно напоминал позднего Брежнева, когда генеральный секретарь ЦК КПСС чисто номинально присутствовал на заседаниях Политбюро, находясь под воздействием нембутала. Правда, Романов, несмотря на сильнейшее переутомление, наотрез отказался принимать любые медицинские препараты, которые поддержали бы его организм. «Я вам не Брежнев» — так он отвечал на любые попытки Чазова убедить Романова провести хотя бы один курс медикаментозного восстановления работоспособности.

Накопившаяся усталость, нервные перегрузки и ненормированный рабочий день брали своё — хотя Григорию Васильевичу 7 февраля 1978 году только должно было исполниться 55 лет, он выглядел сейчас намного старше. За последние полгода Романов окончательно поседел. Но если раньше его довольно моложавое лицо подчеркивало раннюю седину, как некий нонсенс, то теперь новые морщины, прорезавшиеся на лбу и темные круги под глазами состарили Григория Васильевича сразу лет на десять. И здоровый крепкий пятидесятичетырёхлетний мужик, который несмотря на контузию, которую он получил на фронте, дружил со спортом, выглядел сейчас гораздо старше своих лет.

Бобков подавил тяжелый вздох и продолжил свой доклад.

— Так вот, Григорий Васильевич, американских «попаданцев» мы будет держать под контролем. Тем более, что с администрацией Рейгана у нас намечены весьма продуктивные контакты и мы неплохо начали сотрудничать именно в области агентурной разведки.

Романов немного оживился, в его взгляде появилась осмысленность. Он посмотрел на Бобкова с интересом.

— Погоди, Филипп Денисович, американцы что — теперь с нами сотрудничают? Разведданными делятся? Или как?

Глава КГБ усмехнулся.

— Делятся, еще как делятся. Припекло «пиндосов»…

Романов непонимающе посмотрел на Бобкова.

— Кого-кого припекло?

Бобков рассмеялся.

— Тьфу ты, вот снова прилипло словечко. Это наши пришельцы из будущего засоряют русский язык этим, как они говорят, «слэнгом». «Пиндосы» — так у них прозвали американцев. Ну, у нас их везде называют «янки», а позднее станут называть «пиндосами». Вот я у наших гостей и подхватил эту заразу, прошу прощения…

Романов оживился, шутливо погрозил Бобкову пальцем.

— Ты это, Филипп, давай-как без «слэнга», мне хватит того, что у нас ПТУ-шники всякие да студенчество русский язык коверкают. Моя дочь Валентина преподает в МГУ, так даже там студенты иногда такое завернут… Английские словечки проскакивают, все эти «гёрла», «хилять»… Тьфу!

Глава КГБ виновато поднял руки вверх, мол, каюсь, больше не буду.

— Всё, всё, критику руководства учёл, больше не повторится. Так вот, похоже, против Рейгана ополчились не только крупные магнаты и часть политиков внутри самих Соединенных Штатов, но и некая «третья сила», как мы её называем. Удалось установить, что это некое собрание самых авторитетных и могущественных политиков, государственных чиновников и бизнесменов мирового уровня, большую часть из которых пока нам не удалось идентифицировать. В прессу попали имена некоторых членов этого собрания, которое называют Бильдербергским клубом. Американское издание New York Times опубликовало результаты журналистского расследования, в котором утверждает, что теперь уже бывший госсекретарь США Генри Киссинджер и Збигнев Бзежинский, ставший после этой публикации бывшим советником по национальной безопасности, являются членами этого тайного сообщества. Которое, в первую очередь преследуют интересы Великобритании. Кроме того, одним из создателей этого так называемого клуба является клан Рокфеллеров, который сегодня фактически предает интересы США в угоду интересам англичан. Именно Рокфеллеры, чей представитель Нельсон Олдрич Рокфеллер потерял пост вице-президента США, теперь пытаются свалить Рейгана. Поэтому американцы готовы сотрудничать хоть с самим чёртом, чтобы противостоять и Рокфеллерам, и этому клубу, будь он неладен.

Романов что-то пометил у себя в блокноте, который одиноко лежал на его рабочем столе. Все в Политбюро давно привыкли к тому, что у генерального секретаря партии на столе не было вообще ничего — ни папок с документами, ни книг, ни газет, ни перекидного календаря, ни даже подставки с авторучкой — ничего! Как будто его только что доставили из магазина и еще не успели оформить. Но все также знали о феноменальной памяти Григория Романова. И если он что-то помечал у себя в блокноте, который был единственным предметом на его столе, то, значит, это было архиважным.

— То есть, ты считаешь, Филипп Денисович, что Рейган будет вынужден с нами и дальше сотрудничать в тех же пределах, что и раньше? И нам не грозит нагнетания напряженности в отношениях с США?

Бобков ответил по-военному.

— Так точно, директор ЦРУ Уильям Кейси готов к самому плотному контакту с нашими разведструктурами. Ну, конечно, на уровне легальных её представителей, никто светить нашу резидентуру не собирается, поэтому в первую очередь сотрудничество налажено с нашим Генштабом и за этот вопрос отвечает министр обороны Ахромеев.

Ахромеев снова кивнул, но от какого-то комментария воздержался. А Бобков продолжил.

— Таким образом, ихних «попаданцев» мы стараемся держать под контролем. Правда, есть сведения, что у них там тоже не всё гладко, поэтому и сорвался контакт с нашими «попаданцами». Во время встречи на нейтральной территории, как я уже докладывал, произошло покушения на Зверева и Уткина, в результате чего Уткин был застрелен одним из американских пришельцев из будущего — Майклом Дудиковым.

Романов поморщился, недовольно дернув головой.

— Это очень тревожный симптом. То, что мы не смогли уберечь Уткина, одного из наших гостей — это не просто провал, это категорическое несоответствие наших спецслужб тому уровню, который должен быть во время проведения подобных операций. И ты, Филипп Денисович, в первую очередь должен за это отвечать. Ведь перед нами стоят еще более ответственные задачи, в которых как раз уже принимают непосредственное участие наши «гости из будущего». А ведь это не какие-то там резиденты, агенты разведки, это даже не нелегальные разведчики, внедренные в самые важные иностранные круги, это наш неприкосновенный запас, наш золотой фонд, в конце концов, это наше тайное оружие. Все перемены, которые произошли в СССР — это всё благодаря этим людям. Если бы не они, ты, Филипп, так и был бы на побегушках у Андропова, Горбачёв развалил бы Советский Союз, меня бы он отправил на пенсию, а Сергей Фёдорович, — Романов кивнул на Ахромеева, — 24 августа 1991 застрелился бы в своём рабочем кабинете.

Романов немного помолчал, затем, тяжело вздохнув, продолжил.

— У нас появился шанс изменить будущее нашей страны, будущее Родины и наше будущее. Эти люди, попавшие к нам из того будущего, которое мы предотвратили, сами не захотели, чтобы ССССР развалился, чтобы после этого страна погрузилась во мрак, и мы долгие годы потом восстанавливали всё то, что было разрушено после развала великой страны. А ведь они могли, пользуясь своими знаниями, беспечно еще раз прожить свою жизнь, в сытости и богатстве, могли бы уехать за границу, могли бы стать знаменитыми и успешными, да вообще — они могли стать кем угодно. Но нам повезло, что практически все, кто попал сюда к нам из будущего — люди военные.

Бобков возразил.

— Не совсем так. Уткин — бывший государственный чиновник, заместитель министра финансов, Зверев — бывший журналист, ставший военным в результате государственного переворота на Украине и возникшей там гражданской войны. Филькенштейн — тёмная лошадка, урка, но, похоже, позже ставший сотрудником израильских спецслужб. Из этой пятёрки только Громов и Токугава являются кадровыми военными, сотрудниками ГРУ.

Романов резко махнул рукой, как бы говоря — молчи!

— Да какая разница — кадровый военный или нет? Зверев, хоть и журналист, но пошёл воевать за свою родину. Увы, далеко не все журналисты являются настоящими патриотами своей страны. А вот он — настоящий! И думающий! Журналист, которому мозги не забили пропагандой и националистическими бреднями. И Уткин — он хотя и государственный служащий, но государственный! В его время государственные служащие перестали быть государственными людьми! Он потому в своё время и оставил эту службу! Потому что не смог мириться с тем, что государство стали разворовывать, разваливать. И Филькенштейн именно по этой причине уехал из страны. Все эти люди похожи на Верещагина из известного фильма — им за державу обидно! И мы не смогли уберечь одного из них!

Бобков виновато опустил голову.

— Извините, Григорий Васильевич, я, конечно, виноват, но вы сами поймите — не могли мы в Португалии обеспечить плотный контроль нашими сотрудниками. Тем более, контр-снайперскую игру. А выходить на встречу было нужно, очень много важных вопросов было намечено обсудить. Да и вообще, знакомство наших пришельцев с ихними — это же событие века фактически. Если бы контакт получился, прорыв какой в будущее мог бы всех ожидать? Вот вы говорите — у нас военные пришли из нашего вероятного будущего. А у них — не только военные, у них есть один, так сказать, гений ЭВМ. Или, как их называют в будущем, компьютеров. У нас такого специалиста, увы, нет. Нам как раз и не хватает прорыва в технологиях, и уже этот момент очень сильно ложится на чашу весов в пользу сотрудничества с США. Поэтому гибель Уткина не была напрасной, как бы цинично это не звучит сейчас. Американцы осознают свою вину, поэтому этот факт мы используем в наших переговорах. Тем более, что, как удалось установить, именно агент ЦРУ Джон Марвелл отдал приказ о ликвидации наших ребят. И сейчас он исчез, причём, вместе с ним исчезли двое из пяти ихних «гостей из будущего».

Романов снова поморщился.

— Филипп, ты ведь глава Комитета госбезопасности, то есть, практически, министр, член Политбюро, в своё время руководил идеологическим отделом в КГБ, работал на культурном фронте, а говоришь, как какой-то сапожник. Что это за словечки такие — «ихних»? А иногда еще слышу от тебя и похлеще — «урка», «пиндосы». Следи за своей речью, пожалуйста. Сам же говорил о том, что засоряют русский язык. Вот и не засоряй!

Бобков виновато кашлянул.

— Прошу прощения, товарищ генеральный секретарь, больше не повторится.

Тут внезапно подал голос молчавший до этого генерал Ахромеев.

— Григорий Васильевич, мы же в пажеском корпусе не обучались, мы воевали. Филипп Денисович в войну добровольцем пошёл на фронт, а в сорок втором ему всего 16 лет стукнуло… простите, исполнилось. И после войны уже как командир взвода гвардии старшина Бобков был зачислен в Ленинградскую школу военной контрразведки «СМЕРШ». По окончании школы в 1946 году ему было присвоено офицерское звание, и он был распределён на работу в центральный аппарат Министерства государственной безопасности СССР. И потом он только окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС. Где, как вы помните, тоже особо не уделяли внимание русскому письменному и устному. А у нас в армии преподавали только два языка — матерный и командный матерный.

Романов улыбнулся.

— Ладно, ладно, Сергей Фёдорович, понимаю, что погорячился, но это я к тому, что тебе и Филиппу надо следить за своей речью, потому что придётся порой и на пресс-конференциях говорить, и журналистам нашим и зарубежным интервью давать. Но ладно, бог с ним, с русским устным и, тем более, матерным. Что всё-таки, Филипп, с исчезнувшим агентом ЦРУ? И кто остался в поле зрения?

Бобков посмотрел в свои бумаги и бодро доложил.

— Нам достоверно известно, кто конкретно у американцев прибыл из будущего. Это Рональд Шэлдон, 12 лет, в будущем снайпер, специалист по связи и Майкл Дудиков, 12 лет, он же Михаил Дудкин, русский эмигрант из Советского Союза, Чикаго, бывший наемник. Эти двое исчезли вместе с агентом ЦРУ Джоном Марвеллом. Именно эти люди, скорее всего, находятся теперь в команде у Рокфеллера. Ну, так сказать, выражаясь кратко. Предполагаю, что ЦРУ и другие разведывательные службы США теперь очень сильно озабочены этим фактом и бросили на поиски этой троицы все свои силы. А вот Майкл Коннер, 12 лет, на вид 15, бывший спортсмен, Джон Мэтрикс, 13 лет, бывший офицер коммандос, специалист по взрывчатке и спецоперациям и, самое главное, Мэтью Старк, 13 лет, специалист по компьютерным технологиям — все они остались, так сказать, на стороне официальных американских властей. То есть, после происшествия в Португалии они были эвакуированы оттуда и сейчас находятся под плотным контролем ЦРУ. Пока американцы нам не предоставили объяснений по тому, что произошло во время того контакта, но мы ждём. На сегодняшний день ясно одно — без нашей поддержки, как в плане контакта наших попаданцев с их… простите, с американскими гостями из будущего, так и на государственном уровне, включая договора международного масштаба, администрация Рейгана не сможет достойно выдержать все атаки против неё. Причем, как явные, так и неявные. Поэтому частично мы предоставили пиндо… то есть, американцам свои разведывательные ресурсы.

Ахромеев внезапно вклинился в доклад Бобкова.

— Прошу прощения, Григорий Васильевич, вы не подумайте ничего такого, никто, конечно, наши кадры американцам не «засветил», сотрудничаем на официальных уровнях военных атташе и кадровых сотрудников разведки Генштаба, агентура работает только по нашим каналам, мы просто ставим американцев в известность, если добытая нами информация касается их напрямую. В любом случае с полной ответственностью заявляю, что на Западе пока что все проблемы военного характера пока сняты и мы можем всё внимание сосредоточить сейчас на Востоке.

Романов удовлетворённо хмыкнул и задал вопрос Ахромееву.

— А что с миссией Филькенштейна в Израиле? Мы, кажется, собирались предоставить израильтянам информацию о готовящемся у них теракте?

Ахромеев моментально ответил, даже не заглядывая в лежащие перед ним документы.

— Так точно, Филькенштейн уже готов, мы проводим переговоры с Израилем — секретные, разумеется — на уровне нашей службы внешней разведки и «Моссада». Мы сообщили им некоторые детали, которые якобы получили из агентурных источников. Пока что без подробностей. Но Михаил, если переговоры пройдут успешно, расскажет своим коллегам о том, что отряд из боевиков «Движения за национальное освобождение Палестины» собирается высадиться с моря на территории Израиля и захватить в заложники пассажиров нескольких автобусов и автомобилей. Думаю, после такого предупреждения наши переговоры с Израилем наконец-то станут конструктивными.

Романов кивнул и задал министру обороны новый вопрос.

— Ну, что ж, думаю, отношения с Израилем у нас сложатся. Получается, пока с американцами сотрудничество налаживается, с Израилем тоже проблем не будет. Хотя — а как еврейское лобби в США — оно на чьей стороне?

На этот вопрос ответил уже Бобков.

— Пока Сергей Фёдорович не вошёл ещё в курс дела, так что отвечу я. Там с этими евреями путаница возникла. У них, как в Англии во время войны Алой и Белой розы, одни евреи поддерживают Рокфеллеров, другие Морганов, а третьи — вообще Ротшильдов, которые в этой самой Англии. Так что мы стараемся их побольше между собой стравить, а пока они там грызутся, мы все наши вопросы сумеем решить.

Романов расхохотался, окончательно придя в хорошее расположение духу. Его лицо просветлело и Бобков, переглянувшись с Ахромеевым, незаметно показал тому большой палец руки. А генеральный секретарь, встав из-за стола, прошелся по кабинету и, обернувшись к сидевшим за столом заседаний, министру обороны и председателю КГБ, наставил на Бобкова палец и внезапно спросил:

— Что ж ты врёшь, Филипп Денисович?

И видя недоумение на лице своих гостей, улыбнулся.

— Говоришь — академиев не кончал, образования не получал. А про Алую и Белую розу откуда знаешь?

Бобков изобразил недоумение. Правда, на его грубоватом крестьянском лице недоумение выглядело, скорее, как непонимание — типа, «да что вы такое говорите?»

— Так я же, Григорий Васильевич, председатель Комитета госбезопасности, читаем литературу всякую справочную, нужно быть, так сказать, подкованными в историческом плане.

Романов махнул рукой, прошел на свое место и снова сед за свой стол.

— Ладно, так что там у нас на востоке получается?

И снова ответил Ахромеев.

— Китаю было предложено поучаствовать в работе Совета экономической взаимопомощи. Китайцы пока отказались, поскольку в прошлом году в СЭВ мы приняли Вьетнам. Но Алексей Николаевич Косыгин собирается провести встречу с Дэн Сяопином. Мы же со своей стороны подготовили военную демонстрацию на советско-китайской границе. Надо любыми способами предотвратить войну Китая и Вьетнама. Две социалистические державы — и война? Нонсенс! Хочу отметить, что обе армии — вьетнамская и китайская — на сегодня слабые и отсталые. И если вьетнамцам мы здорово помогли с военной техникой и специалистами, то китайцы сильны только своей пехотой. Ну и, конечно, количеством этой пехоты. Поэтому мы собираемся провести масштабные учения с вьетнамцами и пригласим на них китайское руководство.

Романов улыбнулся.

— Да, я помню, мы это обговаривали на Политбюро. Такой толстый намек на тонкие обстоятельства.

Ахромеев кивнул.

— Так точно, советско-китайский договор о дружбе, союзе и взаимной помощи продолжает действовать и сегодня. Поэтому в случае войны Китая с Вьетнамом сложится парадоксальная ситуация, что мы будем обязаны помогать и Вьетнаму, и Китаю. Поэтому Алексей Николаевич проведет переговоры с Дэн Сяопином, а мы покажем китайским военным перспективы военного столкновения с вьетнамцами. И одновременно заинтересуем китайское руководство в поставках военной техники при соблюдения наших условий. То есть — невмешательство в дела Кампучии. Одним словом, у нас есть полгода, чтобы разрулить ситуацию на Востоке.

Романов хлопнул ладонью по столу, что выражало крайнюю степень его одобрения.

— Вот именно! Китайский вопрос надо закрывать. Пока Рейган занят англичанами и внутренними проблемами, по совету наших «пришельцев», мы сделаем Китаю предложение, от которого китайцы не смогут отказаться. Мы отдадим им территорию 337 кв. км, включая остров Тарабаров и половину острова Большой Уссурийский. Это было сделано в том варианте будущего, когда СССР распался. Но уже руководством России. А мы сделаем это сейчас. Уступка территории очень небольшая, а важность стратегических отношений с Китаем очевидна.

— Есть еще одна идея, Григорий Васильевич, — внезапно заговорил Бобков.

Романов удивлённо посмотрел на председателя КГБ. Тот спокойно выдержал взгляд генерального секретаря и пояснил.

— Сейчас у власти в Китае фактически находится Хуа Гофэн. Он одновременно занимает три высшие должности в КНР: пост председателя КПК, премьера Государственного совета КНР и председателя Центрального военного совета КНР. А Дэн Сяопин смог только в июле прошлого года восстановиться в должностях члена ЦК, Политбюро, заместителя премьера Госсовета и начальника Генерального штаба НОАК. Министр обороны Китая Е Цзяньин является его соратником и вообще — за него все китайские военные. Поэтому есть предложение — Алексею Николаевичу Косыгину встретится не с Дэн Сяопином, а с Хуа Гофэном. И на встречу взять нашего попаданца Токугаву.

Романов с интересом посмотрел на Бобкова.

— Вижу, Филипп Денисович, вы хорошо проштудировали историческую литературу. Не только про феодальные войны читали, но, видимо, и про Цезаря Борджиа тоже. Я так понимаю, ты хочешь устранить Хуа Гофэна раньше, чем это сделает Дэн Сяопин?

Бобков кивнул.

— Так точно. Дни Хуа Гофэна и так сочтены, но он об этом пока не догадывается. И Дэн Сяопин готовится к возвращению во власть. А тут внезапно его противник заболевает… В общем, устранив Хуа Гофэна, мы дадим понять, что это — наша заслуга. Ну и очень мягко намекнем, что пускай Дэн Сяопин строит свой Китай и не лезет в международную политику. Таким образом, мы предотвратим китайско-вьетнамскую войну, наведем порядок в Кампучии и перехватим инициативу американцев, то есть — наладим отношения с Китаем.

Романов с интересом посмотрел на Бобкова и Ахромеева.

— Да, товарищи, вы, конечно, молодцы. Политически перспективно мыслите. Отношения с Китаем — это стратегически важный аспект. И пока США нам союзник, надо Китай приблизить к себе и освободить от американского влияния. Ты, Филипп Денисович, планируешь использовать способности Токугавы… как там… техника отравленной смерти?

— «Техника отсроченной смерти», Григорий Васильевич, дим-мак называется, — поправил Романова Бобков.

— А ведь мы собирались применить это на, так сказать, внутреннем фронте. У нас не закрыты вопросы по Азербайджану и Узбекистану.

— Я думаю, что, если говорить о продолжении операции «Рокировка», то надо переводить её в операцию «Оркестр». Для этого Токугава не понадобится. А вот Громова нужно командировать в Азербайджан. Токугава нам пригодится в Китае, Вьетнаме и Кампучии.

Романов погрозил пальцем Бобкову.

— Смотри, Филипп, чтобы там не было, как с Уткиным. Ты хочешь микроскопом гвозди забивать — так нельзя. Согласен, в китайском вопросе при дипломатических переговорах Токугаву использовать можно и нужно. Но только так. Никаких внедрений, никаких действий в поле — только точечные целенаправленные воздействия на высшем уровне.

Бобков пожал плечами.

— Так я про это и говорил.

Романов нахмурился.

— Я вижу, куда ты клонишь. После Хуа Гофэна ты предложишь мне Пол Пота ликвидировать? А потом еще кого-то? Нет, дорогой Филипп Денисович, наши гости — слишком ценные для нас кадры, нельзя ими так разбрасываться. Если есть хоть малейшая вероятность такого исхода, как в Португалии, то никаких зарубежных вояжей. Хватит нам Зверева. Кстати, где он?

Бобков виновато опустил голову. Потом всё же ответил.

— Зверев пока ещё не отошёл от гибели Уткина. Ведь тот фактически его спас. Но американцы дали нам информацию о том, что второй агент ЦРУ — Джина Чери Хаспел, которая вместе с Джоном Марвеллом контактировала с американскими «попаданцами», осталась на территории СССР. И нам нужно найти её. И не только найти, но и выяснить — с какой целью она внедрена к нам? И на кого работает?

Романов постучал карандашом по столу.

— И что теперь? Снова вам нужен Зверев?

Бобков достал какой-то документ из своей папки и, помахав им в воздухе, ответил:

— Как доложили мне наши экстрасенсы, Максим Зверев находится в глубокой депрессии. Использовать его в прежнем качестве не представляется возможным. И как инструктор по единоборствам, он тоже сейчас никуда не годится. А вот у меня есть информация о том, что Джина Хаспел могла быть устроена в одну из московских школ. И она сначала засветилась в одной школе в качестве учительницы. Мы быстро её вычислили, установили наблюдение, но она, видимо, наблюдение заметила и внезапно исчезла. И вот товарищ Вронский посоветовал Зверева снова отправить в школу. С одной стороны, он быстрее сможет пережить гибель своего товарища, а, с другой стороны, Хаспел клюнет на его появление. И, скорее всего, проявит к нему уже свой интерес. К тому же для того, чтобы найти эту американку, Комитет задействовал секретную группу «Пилигрим». Это те самые одарённые дети, о которых я вам докладывал. К тому же, они негласно будут осуществлять охрану нашего попаданца. В детях никто не заподозрит наших сотрудников.

Романов поправил очки, потом полистал свой блокнот и снова задал вопрос:

— Ты уверен, Филипп Денисович, что Звереву ничего не грозит? Что его не попытаются устранить? И, потом, в какую школу ты его отправишь? Вы же не установили местонахождение этой Хаспел? Которая, насколько я помню по информации, полученной от наших «попаданцев», в их будущем стала первой женщиной — директором ЦРУ.

Глава КГБ встал из-за стола и отчеканил:

— Так точно, товарищ генеральный секретарь, я уверен в полной безопасности Максима Зверева. К тому же, у него будет группа прикрытия. А что касается местонахождения агента ЦРУ, то мы как раз сейчас проверяем все московские школы на предмет новеньких преподавателей, так что найти её — это вопрос времени. Гораздо важнее узнать, в чьих интересах внедрить её к нам? Если это игра ЦРУ — это одно. А если она является двойным агентом — это совсем другое.

Глава двадцать четвертая Приговор Америке

Все люди хотят жить счастливо. Просто каждый понимает это состояние счастья по-своему. Наверное, поэтому так мало счастливых людей на планете Земля. Ведь своё счастье на несчастье других не построишь. И те, кто счастливы за счет кого-то другого, рано или поздно понимают, что на самом деле они не счастливы. А если они не понимают — то поймут их дети или другие родственники.

Параметры счастья у каждого разные. Кому-то нужны деньги, кому-то — слава, многим — и деньги, и слава. Почти все со временем понимают, что деньги и слава — это процесс достижимый, а вот жизнь — всего одна. И здоровье одно. И не купишь его ни за какие деньги. После понимания этой истины многие переключаются на другие параметры — счастье детей, родственников и близких людей. Или же начинают осчастливливать всех вокруг, занимаются благотворительностью и прочими подобными делами. Вот только на самом деле очень мало в мире людей, по-настоящему счастливых оттого, что они делают счастливыми других людей. Может, оттого наш мир такой несовершенный?

США, Нью-Йорк, год 1978, 10 января, помещение Фонда Карнеги

Один из основателей Бильдербергского клуба, бывший министр финансов Британии Денис Хили, который оставался канцлером британского казначейства, был вынужден дать интервью американскому журналисту Джону Ронсону. Потому что шумиха по поводу некой тайной организации, управляющей миром, которая вот уже несколько месяцев не утихала в США, грозила не только перекинуться в Европу, но и ставила под сомнение все планы клуба. Да что там планы — пронырливые репортеры откуда-то выведали сведения о его, Дениса Хили, роли в собраниях Бильдербергского клуба! И теперь просто осаждали бывшего министра финансов Британии и в офисе, и даже дома. Поэтому, чтобы здесь, в Америке не повторилась эта ситуация, Хили решил ликвидировать пожар встречным пожаром — сам рассказал Ронсону о некоторых «тайнах» «тайной организации».

«Собрания Бильдерберга — самые полезные международные встречи из всех, на которых я когда-либо присутствовал. Поскольку все происходит за закрытыми дверьми, участники свободно высказывают свои мнения, не опасаясь последствий. Наш клуб — можно назвать так наши неформальные собрания — ставит перед собой цель собрать вместе представителей элит, как из правой, так и из левой части политического спектра, дать им пообщаться в непринужденной, но роскошной обстановке, и посмотреть, какие идеи из этого родятся», — рассказал Хили журналисту.

В общем, председатель Бильдербергского клуба поступил весьма разумно, предав огласке те факты, которые так или иначе оказались раскрытыми и мусолились прессой. Денис Хили представил клуб, как некие неформальные встречи и посиделки стариков, которые уже не принимают активного участия в Большой Политике, но, тем не менее, обсуждают глобальные проблемы. Ну, а кто виноват, что к мнению этих «старейшин» прислушиваются мировые лидеры? Впрочем, вот Рейган не прислушался, потому и получил в США кризис. Пока только экономический, но кто знает, может и политический тоже грянет… Хили так прозрачно намекнул на то, что «старейшины» всё же могут оказать значительное влияние на ход мировых событий, что только дурак не прислушался бы. Впрочем, Рейган дураком не был. Он просто был очень упрямым.

На внеочередном заседании Бильдербергского клуба, которое было срочно организовано в его штаб-квартире, находившейся в помещении Фонда Карнеги, присутствовали только ключевые персоны. Ни Франсиско Хосе Перейра Пинту Бальсемау, основатель и председатель Народно-демократической партии Португалии и уверенно шедший к премьерскому креслу в этой стране, ни Беатрикс Вильгельмина Армгард, будущая королева Нидерландов, ни даже Хуан Карлос I, король Испании на это заседание приглашены не были. Также не пригласили весьма влиятельного игрока — канцлера Федеративной Республике Германия Гельмута Шмидта. И только потому, что герр Шмидт в последнее время слишком сблизился с новым руководителем СССР Григорием Романовым. А ведь именно Советский Союз на сегодня оставался основной головной болью и главным противником большинства членов клуба. Если выразится точнее, то главным противником Великобритании, подданные которой как раз и составляли большинство Бильдербергского клуба.

Именно представители этого британского большинства сегодня присутствовали на заседании. Это были Дэвид Энтони Левеллин Оуэн, занимающий пост государственного секретаря по иностранным делам и делам Содружества, сэр Эдвард Ричард Джордж «Тед» Хит, который совсем недавно занимал пост премьер-министра Соединенного Королевства, принц Филипп, герцог Эдинбургский, к мнению которого прислушивалась не только королева Елизавета, но и нынешний британский премьер Джеймс Каллаган.

Так же среди собравшихся присутствовал еще один подданный Британии — лорд Виктор Ротшильд. И хотя он не был англичанином по крови, не было в Англии более могущественного и более богатого человека, нежели Виктор Ротшильд. И дело не только в том, что он был представителем известного банкирского дома — еще в 1937 году, в возрасте 26 лет, Виктор унаследовал титул барона после смерти своего дяди Уолтера, 2-го барона Ротшильда. Лорд Виктор Ротшильд был известным представителем британской политической элиты — он заседал в Палате лордов в качестве пэра от Лейбористской партии. Мало того — именно его пригласили на роль советника к восходящей звезде политики Британии, лидеру Консервативной партии Маргарет Тэтчер.

Но мало кто знал, что Виктор Ротшильд был с 1938 по 1950 год заместителем директора британской контрразведки MI5. А с 1971 года занимал пост Главы Комитета по контролю за центральной политикой Великобритании (Central Policy Review Staff). Мало кто в Великобритании мог соперничать с лордом Виктором Ротшильдом по степени влияния на политику Соединенного Королевства, как внутреннюю, так и внешнюю. И до сих пор он очень редко присутствовал на заседаниях Бильдербергского клуба, предпочитая быть эдаким серым кардиналом и руководить им, так сказать, дистанционно. Что добавляло пикантности ситуации — «мировой закулисой» руководить из-за кулис.

Сегодня к завсегдатаям клуба присоединились и несколько американцев. Причем, недавно потерявший пост госсекретаря США Генри Альфред Киссинджер и бывший советник по национальной безопасности президента США Джимми Картера Збигнев Бжезинский как раз были постоянными участниками заседаний клуба. А вот Джордж Уайлдман Болл, бывший заместитель госсекретаря США для администраций президентов Джона Кеннеди и Линдона Джонсона, был приглашен сюда впервые. Болл был известен в США, как практически единственный противник эскалации войны во Вьетнаме. И он был очень влиятельным человеком в Штатах. Очень!

И еще один американец впервые был приглашен в качестве полноправного члена клуба — Томас Лоу Хьюз. С 1971 года он был президентом Фонда Карнеги и фактически в его помещении располагалась штаб-квартира Бильдербергского клуба. Но до сих пор он ни разу не присутствовал на заседаниях клуба, даже если они проходили в Нью-Йорке, в помещение Фонда. На этот раз присутствие Хьюза было оправдано. Ведь он был директором Бюро разведки и исследований при администрациях Кеннеди и Джонсона. Одним словом, сегодня все собравшиеся в основном имели отношение к разведывательным или специальным службам. И хотя на заседаниях клуба всегда председательствовал Денис Хили, сегодня собрание открыл лорд Виктор Ротшильд.

— Я приветствую вас, господа, в помещении Фонда Карнеги и штаб-квартире нашего уважаемого собрания. Не буду называть и так всем известные имена, достаточно, что сегодня их полощут в мировых СМИ. Перейду сразу к сути. Как вы уже знаете, мы потеряли контроль не только над коммунистической Россией, которую медленно, но уверенно вело к краху её руководство. Мы потеряли контроль над самым главным противником Советского Союза — Соединенными Штатами Америки. А это проблема более серьезная, я бы даже сказал — глобальная. СССР, хотя и получил смену лидеров, но пока еще остается весьма противоречивым государством, где многие идеологические догмы не позволяют развиваться эффективно экономике, тормозят прогресс и всячески мешают населению этой огромной страны приобщится к истинной демократии. Впрочем, не буду говорить штампами наших политиков, буду более откровенен.

Ротшильд достал платок, промокнул уже довольно заметную лысину и продолжил.

— Итак, господа, все мы понимаем, что Адольф Гитлер был, в сущности, во многом прав в отношении населения Восточной Европы и, собственно, России. И если бы не его животная ненависть к еврейскому населению, а также некоторые слишком откровенные методы, то итоги второй мировой войны могли бы стать несколько иными. Но ничего не поделаешь, имеем то, что имеем. И будем дальше работать с этими факторами. Цель наша в конечном итоге остается неизменной — есть те люди, которые управляют, и есть те люди, которыми управляют. Точно так же не могут быть все государства на нашей маленькой планете одинаково развитыми — вы же не представляете себе, как какое-нибудь африканское королевство станет диктовать нам, англичанам, какую политику нам у себя в стране проводить? Точно также и славяне с их абсолютно нелогичными и даже варварскими попытками утвердиться в роли претендентов на мировое лидерство — это абсолютно недопустимо.

Но к славянам мы еще вернемся, а пока что нас беспокоят наши американские партнёры. Президент Рейган, видимо, решил, что он не президент, а король Америки. И сможет обойтись без нас. Мало того — похоже он всерьез хочет сотрудничать с Москвой. И не только все эти договоры о разоружении и ограничении вооружений подписывает, но и собирается с Советами выстраивать какую-то общую политику.

— Прошу прощения, сэр Виктор, как вы уже, наверное, знаете, в наши планы вмешались, так сказать, непреодолимые обстоятельства, точнее, наши планы нужно скорректировать в соответствии с форс-мажорными фактами, — подал реплику Денис Хили.

ВикторРотшильд внимательно посмотрел на Председателя.

— Вы хотите сказать, господин Хили, что в игру вступил фактор, на который мы повлиять не сможем? Вы имеете в виду пришельцев из будущего?

Денис Хили кивнул.

— Да, именно они смешали наши планы. Как удалось установить — и вы это знаете не хуже меня — русские заполучили неких посланцев из будущего, которые и стали основным катализатором происходящих сейчас в СССР перемен. Там долго зрел заговор среди прослойки партийной элиты, так называемых «комсомольцев», а на самом деле — коммунистических лидеров, прошедших на руководящие посты после окончания второй мировой войны, в которой они принимали непосредственное участие. Этот тлеющий заговор, а, точнее, вялое недовольство политикой, которую проводил Брежнев, мог бы сойти на нет. Или его, что более вероятно, сам Брежнев бы и ликвидировал. Но внезапно появляются эти вот пришельцы и все — Брежнев отстранён, руководство коммунистической партией поменялось, и к власти пришли вот эти вот «комсомольцы». Наше точечное вмешательство, как вы помните, то есть, попытка стравить старых партийных боссов с новыми успехом не увенчалась.

Ротшильд поморщился.

— Да, к сожалению, я был несколько занят и не обратил внимание на эту операцию. Иначе бы она прошла не так провально. Но что сделано — то сделано. Пусть пока в СССР все идет как идет, меня лично больше беспокоит Америка. В которой тоже появились свои пришельцы из будущего. И хвала господу, что вице-президент Буш вовремя понял, с кем следует дружить и кого слушать. Господин Рокфеллер провел с ним беседу. И теперь мы можем рассчитывать на него и на некоторых из этих, так сказать, пришельцев.

— У Буша есть очень неплохой план и мне кажется, он весьма уместен в создавшейся ситуации, — заметил Збигнев Бжезинский.

— План этот слишком рискованный, к тому же, он грозит Америке хаосом и различными беспорядками. Помните, как это было в период после окончания второй мировой войны? Сначала интернировали всех япошек, потом начали охоту за коммунистами и вообще прижали всех левых. А если план Буша сработает, то сразу возникнет паника, все начнут бояться арабов и прочих мусульман, не будет ли это как раз на руку Советам? — тут же возразил Джордж Болл.

— Не беспокойтесь, господин Болл, — ответил бывшему заместителю госсекретаря США нынешний государственный секретарь по иностранным делам и делам Великобритании барон Оуэн. — Паника в Америке возникнет, но вот с арабами панькаться никто не будет. Иначе как мы сможем потом контролировать цены на нефть? Саддам и Каддафи совершенно обнаглели — после национализации наших нефтяных компаний Хуссейн сблизился с СССР и строит в Ираке свой арабский социализм. А Каддафи вообще построил у себя Джамахерию и призвал мусульман бороться с США и Великобританией. А еще он объявил о своей поддержке чёрных революционеров в США, революционеров в Ирландии и арабов, желающих присоединиться к борьбе за освобождение Палестины. Так что план господина Буша очень остроумный и решит сразу три проблемы. Мы сместим неугодного нам президента США, а Джордж Буш, как вице-президент, сразу станет президентом и на следующих выборах станет им еще раз. Мы разрушим влияние СССР на страны арабского мира. И, наконец, через США получим доступ к ливийской и иракской нефти.

— Вообще-то идею с арабскими террористами придумал вовсе не Буш, — перебил барона Оуэна лорд Виктор Ротшильд.

Несмотря на то, что Дэвид Оуэн был в Великобритании весьма влиятельной персоной, однако с влиянием и известностью Ротшильда соперничать он не мог. И, понятное дело, хотя Виктор очень редко принимал участие в заседаниях Бильдербергского клуба, все прекрасно понимали, кто есть ху. Лорд Ротшильд был не номинальным его председателем, как Денис Хили, а реальным главой этого собрания. Точнее, одним из двух его глав — вторым был Лоуренс Рокфеллер. Но тот был американцем, а вот Ротшильд, хотя и являлся евреем по крови, был подданным Великобритании. Поэтому Оуэн проглотил некоторое нарушение негласного этикета клуба, когда Ротшильд его так грубо перебил.

— Когда эти попаданцы попали, — Ротшильд усмехнулся своему каламбуру, — в руки специалистов из ЦРУ, то гипнотизёры до донышка выскребли всё из этих мальчишек, в которых по их собственным признаниям вселились взрослые джентльмены. Поэтому эти дети, которым на самом деле примерно 45–50 лет, знали многие высшие государственные секреты США, переставшие быть секретами через 40 лет.

— Вы правы, Виктор, — поддержал Ротшильда Генри Киссинджер. — Я читал протоколы допросов наших «людей Икс». И там было сказано, что Майкл Дудиков, который в будущем стал сотрудником спецподразделений военной разведки, подробно рассказал о тайной операции ЦРУ и подал идею о том, как можно взять иракскую и ливийскую нефть, а потом вообще воцарится в арабских странах.

— Не только этот Дудиков был в курсе, все остальные наши гости из будущего в той или иной степени знали об этой операции, — подтвердил слова Киссинджера бывший советник по национальной безопасности президента США Джимми Картера Збигнев Бжезинский. — Как мне доложили, в будущем в мире произошла настоящая компьютерная революция и электронно-вычислительные машины стали таким же обычными атрибутами человека, как телевизор или магнитофон. Была создана всемирная компьютерная сеть, которую назвали «интернет». И благодаря этой сети детали операции с обучением террористов и захватом авиалайнеров, которые потом были направлены на Нью-Йорк, стали известны многим людям.

— Вообще-то интернет, как таковой, уже создан в 1969 году, — вступил в беседу Томас Лоу Хьюз, президент Фонда Карнеги. — Поскольку я был директором Бюро разведки и исследований при администрациях Кеннеди и Джонсона, то эта информация мне известна, а вот некоторым из уважаемых членов клуба — нет. В 1969 году Пентагон создал четыре узла сети ARPAnet — прообраз той самой всемирной сети Internet. И сейчас военные пользуются этой технологией. Мало того — в 1975 году американские граждане Билл Гейтс и Пол Аллен решили написать интерпретатор языка BASIC для компьютера Altair 8800 и основали компанию Micro-Soft, специализирующуюся на разработке программного обеспечения для компьютеров. А уже 1 апреля 1976 года американские граждане Стив Джобс и Стив Возняк основали фирму Apple Computer. То есть, появление в 1971 году первого микропроцессора на интегральной микросхеме Intel 4004, который имел разрядность в 4 бита, и применялся, например, в калькуляторах или схемах управления светофорами, позволило создавать электронно-вычислительные машины не размером с холодильник, а размером примерно с телевизор. Компактный телевизор. Так что интернет, господа, мы уже придумали.

— Да ради бога, Том, не об этом сейчас речь, — досадливо поморщился Виктор Ротшильд. — Я говорю о том, что Буш просто подхватил идею, которую ему разжевали наши гости из будущего и решил сейчас её применить. Время действительно очень удачно выбрано — президент Рейган нас категорически не устраивает, у Советского Союза, судя по данным наших разведок, обнаружены огромные запасы нефти и газа в Тюмени. А это угрожает нашим национальным интересам. Атака США террористами-арабами позволит, во-первых, устранить с поста президента этого бывшего актёра, заменив его лояльным к нам Бушем, во-вторых, США смогут — под предлогом борьбы с терроризмом — вторгнуться в Ирак и Ливию, обеспечив там контроль за нефтью. А мы, в свою очередь, начнем диктовать цены на нефть в мировом масштабе. Коммунисты не смогут демпинговать, выбросив на рынок свою нефть. К тому времени мы уже сможем разобраться, как следует, с тем, что происходит в Советском Союзе и найти возможность помочь старой коммунистической элите снова прийти к власти. Вот примерно так выглядит наш план.

— Итак, господа, я резюмирую, — снова взял на себя бразды правления Председатель. — Мы создаем у арабов некую террористическую ультра-исламскую организацию, всячески её рекламируем в арабском мире и собираем под её знамёна всех этих исламских фанатиков. После чего помогаем организовать громкие теракты в Америке. Потом объявим, что этих террористов поддерживают Ирак и Ливия. Точнее, Ирак поддерживает и финансирует этих террористов, а их лидер, Саддам Хусейн дружит с русскими, ездил в Москву и вообще ведёт себя, чуть ли не как коммунист. То же самое и глава Ливии Муамар Каддафи тоже посетил Советский Союз в 1976 году и встречался там с Брежневым. Таким образом, мы параллельно дискредитируем и русских. Каддафи будет у Америки на коротком поводке, а Хуссейна мы назовем «террористом № 1». Или Каддафи — не суть важно. Главное, что весь мир отвернётся от террористов и не станет сильно уж замечать интервенцию американской армии. По сути, мы под предлогом борьбы с терроризмом решим все свои проблемы одни махом.

Москва, год 1978, 10 января, пл. Дзержинского, д. 2

Председатель КГБ СССР Филипп Бобков был не в духе. А когда он был не в духе, то лихорадило весь комитет — руководители отделов, заходившие к нему с докладом, вылетали из кабинета главного чекиста, как ошпаренные. И тут же, получив взбучку от шефа, начинали «накручивать» своих подчинённых. Те — своих и так до самого последнего опера. С одной стороны, конечно, это способствовало оживлению и работы с личным составом, и оперативной работы — ведь у каждого оперативного сотрудника есть куча всяких «хвостов», недоработок и откровенных ляпов. Но, с другой стороны, еще Феликс Дзержинский говорил о холодной голове, которая должна быть у настоящего чекиста. Вот только когда начальство постоянно стоит над этой головой, то тут уж мозги начинают потихоньку закипать.

Может быть, именно поэтому поиски сотрудника ЦРУ Джины Хаспел, которая была внедрена в одну из московских школ, не увенчались успехом. А может быть, не поэтому. В любом случае, Хаспел найдена не была, хотя списки и личные дела всех учительниц, которые в период с октября по декабрь 1977 года устроились на работу в средние школы города Москвы, были просмотрены и изучены лично председателем КГБ СССР Филиппом Денисовичем Бобковым. И ни он, ни прочие сотрудники огромной организации, которая занималась в том числе поиском и поимкой иностранных агентов на территории Советского Союза, не могли даже подумать о том, что Джина Хаспел, специалист по диверсионной работе, студентка университета в Луисвилле, будущий филолог и журналист, еще и прекрасная актриса. Продолжая искать шпионку, никто из офицеров Комитета госбезопасности не мог и подумать о том, что нужно искать шпиона…

— Итак, ребята, сегодня вы получаете свои первые задания.

Подполковник КГБ Виктор Игоревич Шардин, руководитель секретного отдела КГБ «Омега», инструктировал сотрудников недавно созданной группы «Пилигрим». Эта группа, созданная в секретном отделе, нигде по документам в Комитете не проходила. То есть, формально сотрудники, стоящие перед Шардиным в его кабинете, как бы и не существовали. И группы такой как бы и не было. Секретный отдел «Омега» был: его сотрудники получали зарплату, очередные офицерские звания — сам майор Шардин не так давно получил звание подполковника, у них были служебные квартиры, машины, в общем, несмотря на всю секретность, отдел этот все же числился на балансе ХозУ КГБ СССР. А вот группа «Пилигрим» не была поставлена на довольствие, не числилась в штате и финансирование получала из фондов, выделенных на содержание агентуры. Фонды эти не были подотчетными и бухгалтерию по ним вели только те, кто имел к ним доступ. То есть, руководители профильных отделов. В данном случае, руководитель отдела «Омега» подполковник Шардин и его заместитель — майор Александр Маринкевич.

Впрочем, особых расходов по группе «Пилигрим» пока не было, так как в её состав входили только дети. Точнее, это были подростки 13–15 лет, которым не нужно было платить зарплату, ставить на довольствие и вообще как-то оформлять на работу. Все эти малолетние оперативники КГБ имели статус внештатных сотрудников. Таким образом, Кодекс законов о труде формально не нарушался. К тому же со всеми подростками официально оформили подписку о сотрудничестве, но кроме подписок больше никаких документов не оформляли. Агентов же у Комитета было огромное количество и какой-то десяток школьников вряд ли бы заинтересовал какого-либо иностранного шпиона, если бы он смог внедриться в КГБ. В прошлом прецеденты уже были и разоблачение агентов ЦРУ среди высокопоставленных сотрудников КГБ приучили его руководство к осторожности. Так что перестраховка была вызвана самой жизнью.

Но пока проводилась работа по организации группы «Пилигрим», составлялись планы по взаимодействию с сотрудниками отдела «Омега», а так же корректировались уже введенные в действие операции КГБ с вновь созданной группой, с её сотрудниками проводились занятия по тактико-специальной подготовке, основам оперативно-розыскной деятельности, рукопашному бою, стрельбе и прочим дисциплинам, которые, конечно же, не преподают в средней школе. Правда, в составе группы «Пилигрим» были вовсе не обычные советские школьники — в основном, это были спортсмены, занимавшие призовые места на соревнованиях республиканского и союзного уровня. Причем, не только по таким видам спорта, как бокс, борьба или пулевая стрельба, но и шахматы и даже скалолазание. То есть, все эти школьники так или иначе выделялись из обычной массы советских детей. Именно поэтому они и попали в поле зрения КГБ, а точнее — подполковника Шардина, который год назад, руководствуясь принципом выделения необычного в обычном, таким образом нашел в Советском Союзе людей из будущего. Люди эти или, как их стали называть в узком кругу руководства СССР, «попаданцы», оказались в прошлом совершенно случайно. Однако с их помощью удалось изменить будущее не только советского государства, но и всего мира.

Увы, занимаясь поисками необычных детей, Шардин так и не смог идентифицировать в них новых «попаданцев». Но и талантливых, даже одарённых детей было найдено немало. Путём строгого отбора, различных тестов и после многочисленных собеседований удалось отобрать в группу пятнадцать человек. Еще столько же были в резерве — с ними занимались, потихоньку обучали на местах, но в Москву были откомандированы только лучшие из лучших. Именно они сейчас стояли в кабинете у Шардина и слушали последний инструктаж.

— Все вы прекрасно понимаете, мальчики и девочки, что ваша группа — секретная, — продолжил Шардин. — Об этом вам не раз говорили ваши преподаватели на семинарах, вы давали подписку о неразглашении, и сама система обучения вас направлена на то, чтобы вы ничем не выделялись среди ваших сверстников. Однако вы должны понимать, что являетесь самым настоящим секретным оружием и нашей Родины, нашего советского государства, и, конечно же, нашей разведки. Вот как раз сейчас ваша первая боевая задача состоит в том, чтобы найти американского шпиона. Параллельно двое из вас будут охранять нашего сотрудника — такого же, как и вы, тринадцатилетнего подростка, который немного раньше вас принял присягу и стал сотрудником Комитета государственной безопасности.

Шардин посмотрел на стоявших перед ним подростков и, заметив в их глазах невысказанный вопрос, обратился к правофланговому вихрастому мальчишке, который дисциплинированно молчал, но во всем его облике читалось жгучее желание это вопрос задать.

— Ты что-то хотел спросить, Ивко?

— Так точно, разрешите спросить, товарищ подполковник?

— Разрешаю, спрашивай.

Юра Ивко, коренастый тринадцатилетний подросток, который попал в группу «Пилигрим» из Днепропетровска, учился в той самой 31-й средней школе и в том же самом классе, в котором учился и год назад Максим Зверев. Именно с Юрой Максим продемонстрировал свои боксерские таланты. Для Ивко демонстрация стала настолько убедительной, что «зарядила» его и мотивировала на успехи в боксе — Юрий стал сначала чемпионом области среди юниоров, потом чемпионом Украины. И вот — оказался среди избранных. Впрочем, немалую роль в отборе сыграло и знакомство со Зверевым.

— Я хотел узнать, товарищ подполковник — мы должны будем охранять такого же, как мы?

Шардин улыбнулся.

— Такого же — да не совсем. Он по возрасту да, тоже вот как ты, школьник. Но по опыту, не только работы в КГБ, но и по опыту вообще он намного, скажем так, компетентнее вас. Вспомните вашего преподавателя, Кёсиро Токугаву — ты же с ним даже в спарринге стоял, верно, Ивко?

Юра засмущался.

— Так если такого, как мастер Токугава охранять — так зачем мы ему? Он сам кого хочешь, за секунду уделает, и нас двоих в придачу. Нужна ему охрана…

Шардин рассмеялся.

— Двойка тебе, Ивко, по ОРД. А про незримое сопровождение забыл? Вы не должны будете ходить за ним по пятам, вы как раз должны быть незаметным сопровождением. Никто не должен видеть и знать, что у нашего сотрудника есть охрана. И как раз тебя, Юря, мы назначаем именно на этот участок работы. Потому что охранять ты и еще вот Мила Лебедева будете знакомого тебе Максима Зверева. Вы все его знаете — фото вам показывали, и вкратце о нем вам рассказывали наши преподаватели. За Максимом идет охота, кроме того, недавно он принимал участие в одной операции КГБ за границей. При этом пострадал один наш сотрудник. Сейчас Максим Зверев находится на реабилитации, то есть, восстанавливается. Но при этом у него есть одно задание, о котором всем вам знать необязательно. Поэтому сейчас здесь остаются Ивко и Лебедева, а все остальные сотрудники группы «Пилигрим» получают задания у своих кураторов. Итак, товарищи сотрудники, шагом марш в кабинет моего заместителя майора Маринкевича для получения персональных заданий.

Тринадцать мальчиков и девочек по-уставному сделали поворот кругом и по одному вышли из кабинета подполковника. Двое — мальчик и девочка — остались стоять в кабинете. Шардин прошел к своему столу, но не сел за него, а взял со стола паку и подошёл к подросткам.

— Ну, что ж, коллеги. Вы переводитесь в московскую школу № 23. Это спецшкола с углублённым изучением английского языка. Школа является членом общества «СССР-США», «СССР-Великобритания». Частые гости в школе — делегации зарубежных стран. Поэтому очень большая ответственность ложится на ваши хрупкие плечи.

— Извините, товарищ подполковник, это у меня хрупкие плечи, а Ивко вон какой здоровый бугай, у него плечи совсем даже неслабые, — внезапно подала голос девочка.

Шардин улыбнулся и погрозил пальцем.

— Ты, Лебедева, неисправима. Снова перебиваешь начальство. Впрочем, мы уже общаемся неформально, так что можно. Кстати, о плечах — ты, хотя и хрупкая вся из себя, но Ивко с тобой когда в спарринги становился, не мог с тобой справится, верно говорю, Юра?

— Так точно, товарищ подполковник. Она ж ногой лягает, как конь копытом, не подступишься, — проворчал Ивко.

— Понятное дело, гимнастка, с трех лет занимается, мастер спорта все-таки, плюс Токугава ее натаскал, вот и результат. Так что не в плечах дело. Но ладно, шутки в сторону. Нам поступила информация, что последний раз интересующий нас с вами объект был зафиксирован именно в районе Плющихи, где и располагается школа № 23. Поэтому туда отправлен Максим Зверев. Вы же, в свою очередь, также будете в ней теперь учиться. Тебя, Юра, Максим знает, но о твоей роли и принадлежности к нашей организации он не осведомлён. И пока говорить ему об этом не надо. Вы с Милой залегендированы, как простые советские школьники, которые добились успехов в спорте и зачислены в сборные команды Советского Союза. Вот и всё. Учитесь с Максимом в одном классе, негласно осуществляете скрытое наблюдение за тем, кто с ним контактирует, кто ищет к нему подходы — как среди взрослых, так и среди детей. По каждому такому контакту немедленно сообщаете мне по условленным каналам связи. Отчеты подробные составлять не надо, ко краткие — ежедневно мне на стол. Точнее, оставляете в условленном месте.

Ивко поднял руку.

— Разрешите вопрос, товарищ подполковник?

Шардин кивнул.

— А если происходит какая-то ситуация нестандартного характера — должны ли мы вмешиваться?

Шардин приподнял удивлённо брови.

— Не понял, Юра, что ты имеешь в виду?

— Ну, если там школьники будут конфликтовать со Зверевым, провоцировать на драку?

Шардин расхохотался.

— Ну, тут уж Зверев сам разберётся. Ты забыл, Юра, как он в Днепропетровске с вами четверыми решал вопросы?

Ивко потупился, но потом вдруг поднял голову.

— То были обыкновенные пацаны, так сказать, малые и глупые. А Зверев тогда не был вашим… точнее, нашим сотрудником. И за ним не охотились, как вы нам рассказали, из ЦРУ. А сейчас другая обстановка.

Шардин нахмурился.

— Что ты хочешь сказать, Юра?

И тут снова подполковника перебила девочка.

— Этот тормоз хочет сказать — должны ли мы раскрывать себя в том случае, если Зверева попытаются убить?

Глава двадцать пятая Война начинается внезапно

Евгений Шварц, советский писатель и драматург, написал в 1942–1944 годах пьесу «Дракон». Позже другой драматург Григорий Горин написал по этой пьесе киносценарий. И в этом сценарии многие афоризмы Шварца были дополнены афоризмами Горина. Шварц написал про людей так — «когда тебе тепло и мягко, мудрее дремать и помалкивать». А Горин дополнил: «дай им свободу, они передушат друг друга, перегрызут».

К сожалению, оба гениальных писателя оказались правы. Человек — это такое существо, которое в своем большинстве напоминает стадо. И стаду нужен пастух. А еще — овчарки, которые не только оберегают стадо от нападения, но и предостерегают отдельных баранов от неблаговидных поступков. Пока есть чёткие правила, есть пастух с кнутом и собаки вокруг, овцы ведут себя, как положено. Но как только нарушается баланс сил, как только пастух или собаки по какой-то причине отвлекутся или вообще исчезнут — тут стаду и конец.

США, Нью-Йорк, Манхэттен, год 1978, 22 января, Всемирный торговый центр

Джордж Буш-младший понимал, что его отец обычно просчитывает всё не на один, а на несколько ходов вперёд. Но всё же идея, которую ему месяц назад изложил вице-президент США Джордж Буш, до сих пор казалась ему в высшей степени авантюрной, бредовой и невыполнимой. И хотя на него ложилась только миссия по тренировке пилотов-смертников, этих крейзанутых арабов, а остальную операцию осуществлял этот головорез Дудиков из спецотдела ЦРУ, бывший лейтенант ВВС Национальной гвардии Техаса и бывший пилот самолёта F-102 Джордж Буш понимал, что приставка «младший» к его имени может никогда не возникнуть. Потому что уцелеть после такого было бы не просто везением, а сущим чудом. И дело не в том, что он должен лететь пилотом на одном из тех самолётов, которые будут направлены на Нью-Йорк — в конце концов, на этом самолёте будет и сам Майкл Дудиков, всё продумано и его самолёт приземлится у Пентагона. Просто после такого теракта, которого еще не было на Земле, вряд ли можно будет сохранить инкогнито и не попасть под прицел всех разведывательных служб США. А в том, что они будут землю рыть и перешерстят всех, кто хоть как-то может быть причастен к этим событиям, сомнений не было ни у кого. И всё это он и высказал своему отцу.

— Джордж, сынок, — ответил Джордж Буш Джорджу Бушу. — Я уже говорил тебе и повторю ещё раз — ты будешь не только Джорджем Бушем-младшим, ты станешь президентом США, как и твой отец. Я тебе это обещаю. Мне, кстати, осталось совсем немного до того момента, как приставка «вице» исчезнет и я стану полноправным хозяином в Белом доме. Именно поэтому нас и станут разделять на старшего и младшего. Если ты не достигнешь моего уровня, какой тогда смысл в этой приставке «младший»? Но должность президента — это просто веха в карьере. Всё в этом мире давно решают деньги. И власть у того, у кого денег больше. Я — вице-президент великой страны, думаю, что очень скоро стану президентом, но мой компаньон Рокфеллер без труда может навязать мне то решение, которое он считает более правильным. И я вынужден подчиняться… пока что.

Джордж Буш поднял ладонь, останавливая готовые сорваться с уст возражения своего сына.

— Да, да, сынок, моя власть не безгранична. Как не была безгранична власть президента Кеннеди. И когда он пошел против воли американских магнатов, его просто застрелили. Я тебе даже больше скажу — в убийстве Кеннеди были замешаны не только американские деловые круги, но и английские. Поэтому пока что и мне сейчас приходится лавировать, уступать, идти на компромиссы. Но если мы осуществим нашу операцию — то тогда я стану не только президентом США, но и самым богатым человеком в мире. А это значит, что я смогу диктовать свою волю миру. Всему миру!

— Но папа, неужели ты думаешь, что нас не вычислят? — Буш-младший не смог скрыть своей тревоги.

Джордж Буш-старший рассмеялся.

— Сынок, я уже говорил тебе, что даже в будущем никто так и не докопался до истинной подоплёки этой операции. Вот, рядом с тобой сидит Майкл Дудиков, человек из того времени, в котором произошёл налёт на американские города. Он, собственно, и подарил мне эту идею. Именно поэтому я включил в эту операцию тебя — слишком мало людей знают об этом. И часть из тех, кто знают о нашем замысле, просто не доживут до его воплощения. Вот и всё.

Внезапно заговорил молчавший всё это время Майкл Дудиков.

— Подозрения падут в первую очередь на уроженца Египта некоего Аймана Мухаммада Рабии аз-Завахири, руководителя террористической исламистской группировки «Египетский исламский джихад». Она ставит своей целью свержение в Египте светского режима и создание на его территории исламского государства. Кроме того, цель этой организации — борьба против интересов США и Израиля в Египте и соседних странах. Создана в конце 70-х годов и как нельзя лучше подходит на роль экстремистской группировки, осуществившей такой громкий теракт в США. Кстати, этот «Египетский исламский джихад» или, как они себя называют, «Аль-Джихад», в будущем совершил убийство президента Египта Анвара Садата. А потом Завахири был «вторым человеком в „Аль-Каиде“» — той самой, которая якобы и совершила этот теракт с самолётами в будущем. Так что мы почти ничего не придумали, мы просто немного поторопили события.

— Вот-вот. Мы просто ускоряем некоторые процессы, которые всё равно свершаться, — продолжил Джордж Буш. — Я и так в будущем должен буду стать президентом США, просто это произойдёт немножечко раньше. А ты, сынок, — он кивнул Джорджу Бушу-младшему — должен будешь стать следующим президентом США. Следом за мной.

Буш немного помолчал, потом улыбнулся и, положив руку своему сыну на плечо, заговорил более жестко и напористо.

— Ничего не изменится, всё будет так, как и должно быть. Все останутся при своих, а вот мы — мы немножечко добавим себе чужого. То есть, не только мы, но и Америка. Мы отберём у арабов их нефть и свои джамахерии им не на что будет строить. И угрожать всему миру, кстати, тоже. То есть, мы ликвидируем вселенский пожар встречным пожаром — спровоцировав это нападение на США, мы сможем раз и навсегда искоренить исламский терроризм во всём мире. Кстати, символично, что мы сейчас сидим на 107 этаже здания, которое очень скоро перестанет существовать…

США, Вашингтон, год 1978, 23 января

Лоуренс Рокфеллер умел слушать. Кроме того, он умел слышать. И порой даже некоторые междометия и недоговорённости могли отложиться в глубине его мозга, чтобы потом внезапно всплыть в сознании и завершить построение логической цепочки или сложного умозаключения. Вот и сейчас он слушал доклад своего человека и не перебивал его, впитывая, как губка, любую информацию.

— В каждой группе есть человек, умеющий управлять самолетом. Все они прошли курсы обучения в частных летных школах в США. 15 из 19 исполнителей из Саудовской Аравии, двое — из Ирака, один — из Египта, один — из Ливии. То есть, у нас будет железный повод предъявить обвинения и Саддаму, и Муамару. На одном из самолётов я лечу лично, а вместе с пилотами-арабами будет сын вице-президента США.

— Вот как, — усмехнулся Рокфеллер. — Джордж Буш продолжает играть свои игры. Страхуется.

Майкл Дудиков кивнул.

— Скорее, Буш пытается сделать своего сына героем. В наше время это называли пиаром. Джордж Буш хочет не только стать президентом США, но и передать это кресло своему сыну. А сам на волне борьбы США с Ираком и Ливией, а также сплотив весь мир в борьбе против исламского терроризма, оттяпает самые вкусные куски нефтяного пирога. Разумеется, став при этом настоящим нефтяным королём.

Рокфеллер пожевал губами, как бы пробуя идею на вкус.

— Неплохо, неплохо. Твоя идея, Майкл?

Дудиков с сожалением развел руками.

— Нет, я ему только подсказал идею с терактом, а уже про нефть и всё остальное Буш сам додумал. Просто наш вице-президент прекрасно понимает, что в будущем нефть ещё сотню лет будет править миром. И за эту сотню лет он хочет прибрать к своим рукам большинство запасов этого стратегического сырья.

Рокфеллер поморщился.

— Как там говорят русские? Дай Господь нашему телёнку сожрать волка?

Майкл Дудиков улыбнулся.

— Вообще-то, так говорят не русские, а украинцы.

Рокфеллер досадливо махнул рукой.

— Какая разница — русские, украинцы? Славяне! Не всё ли равно? Вот американцы: кто-то — потомок англосаксов, кто-то — потомок ирландцев, я вот из еврейской семьи. Но тем не менее, все мы — американцы. Янки. Поэтому мы — единый народ. А вы всё ещё там, в России, делите друг друга по каким-то идиотским признакам. Как отличить украинца от русского? Молчишь? А я тебе скажу — никак! Вы все — славяне. Все вы — русские. И зачем вы вдруг решили разделиться — никому не понять. Сами вы тоже не понимаете. Просто вы такой народ, который не может жить без войны. И когда воевать не с кем, вы начинаете воевать друг с другом.

Дудиков хотел возразить, но Рокфеллер снова замахал руками.

— Молчи-молчи, я знаю, что ты не совсем русский, что из Одессы, что в вашей крови и евреи, и цыгане, и славяне. Не о тебе речь. Просто я изучал историю, в том числе историю русских. Знаешь, почему у вас говорят «бей своих, чтобы чужие боялись?» На Руси между родами, общинами, а позже уже и в России между поселениями проводились «кулачные бои». Нет не потому, что враждовали — это были такие спортивные состязания. Перед основным боем соперники меж собой разминались на виду у друг у друга — тем самым показывая своё умение, ловкость, силу. И порой такие разогревы переходили в настоящие бои среди своих — для психологического воздействия на соперника. Зато после настоящего кулачного боя бывшие соперники уже без злобы, а наоборот, подружившись, праздновали данное «спортивное» состязание. Как правило победителей не определяли, да и это и не важно было. Важно было само мероприятие и участие в нём. Вот отсюда и пошла поговорка про то, что надо бить своих. И вот вы, русские, так увлеклись этими битвами со своими, что забыли про ваше единство, про то, что вы — один народ. Поэтому мы, американцы, и победили вас в той самой «холодной войне».

Майкл Дудиков поморщился.

— Вообще-то, как мне кажется, всех победили евреи. Финансово. Ну и государство своё построили на пустом месте.

Рокфеллер рассмеялся.

— Хорошо, один-один. Пусть будут евреи. Еврейское лобби в США очень сильное, согласен. Но сейчас можно даже по-другому сказать — славян, то есть, русских победили потому, что они разобщены. Надеюсь, притчу про прутья и веник тебе рассказывать не надо? Вот-вот, ты понял. И вот пока в России или в СССР не спохватились, пока они там еще не стали сильнее и не начали свои ошибки исправлять, мы, американцы, а также англичане, евреи и вообще мы, люди западного мира, должны успеть выстроить бастион против русских. Ибо если всё же они смогут объединиться, нам не устоять. Итак, что там по деталям?

Дудиков открыл папку с документами.

— В принципе, все уже готово — пилоты обучены, намечены конкретные рейсы, всего четыре самолёта — два их них будут направлены на Нью-Йорк, два на Вашингтон. Из тех авиалайнеров, которые летят на Вашингтон, один будет направлен на Белый Дом, один — на Пентагон. На захват самолётов нацелены четыре группы арабов общим количеством 19 человек. Кроме того, я и Джордж Буш — сын вице-президента — должны будем находится на рейсе, который будет направлен на Белый Дом. Наша задача — обезвредить террористов, спасти самолёт и пассажиров.

— И молодой Буш становится героем Америки, не так ли? — усмехнулся Рокфеллер.

— Да, вице-президент хочет на этом построить свою предвыборную кампанию, — кивнул Дудиков.

— Неплохо задумано, но такой козырь Бушу-старшему мы давать не будем. Свалить Рейгана мы сможем и так, но вот кого на его место поставить — будем решать мы, а не Буш. Как вице-президент, он, конечно, займёт кресло президента США, но на какой срок и с какими последствиями — это мы посмотрим. Слишком резво Буш начал свою игру, слишком резво. Надо эту лошадку немного попридержать. Так что всё сделаем следующим образом…

Москва, год 1978, 20 января, площадь Дзержинского, д. 2

Председатель КГБ СССР Филипп Бобков и руководитель отдела КГБ «Омега» подполковник Виктор Шардин уже обсудили все подробности предстоящей операции, однако оставались ещё несколько важных вопросов.

— Ты понимаешь, что попаданцы — это наше секретное оружие. И то, что мы Токугаву задействуем в Китае и Вьетнаме, а Филькенштейна — в Израиле, серьёзно повышает наши риски. И их риски, конечно же, тоже, — повторил Бобков, глядя в упор на своего подчинённого.

— Так точно, товарищ генерал, я понимаю, — Шардин выдержал тяжёлый взгляд своего шефа. — Но тут, как говорится, без вариантов — Токугава сможет переломить ход событий на востоке, тем более, он — японец, то есть, азиат, а азиаты мыслят не так, как мы, славяне или европейцы. И я уверен, как раз то, что он — попаданец и японец, тут как два в одном — именно это даст нам шанс решить китайский вопрос. В том, другом будущем СССР не смог договориться с Китаем и в результате с китайцами договорились американцы. И несмотря на то, что мы сейчас с США как бы дружим, но дружба дружбой, а на наш каравай рот не разевай. Нельзя отдавать штатовцам Китай, это наш регион, наша стратегическая ответственность. Даже если такой ценой мы сможем решить эту проблему… я имею в виду, конечно, не смерть Токугавы, нет. Хотя, если, положа руку на сердце, Париж стоит мессы. Токугава понимает, что может быть после Уткина следующим. Но мы с ним говорили, он для себя всё решил.

— То есть это он решил, а мы тут, значит, погулять вышли, — сварливо заметил председатель КГБ. — Не надо допускать даже малейшую возможность гибели еще одного нашего гостя из будущего. Надо выполнить задание и вернутся живым. Такие жертвы нам не нужны!

— Товарищ генерал, я понимаю вас, но тут как в бою — всё может быть, — Шардин виновато развёл руками. — Мы всё перепроверили, подстраховали Токугаву на всех уровнях, но случайности могут быть всегда. Токугава сам сказал, что готов погибнуть, если нужно будет для дела, для Родины. Всё, что он смог нам сообщить — он сообщил, все методики и обучающие программы он нам передал, и вот сейчас в прямом контакте и взаимодействии с нашими дипломатами, а также военными советниками он сможет принести гораздо больше пользы. А если он тут будет в Москве сидеть, то не сможет ощущать реальную обстановку. И тогда возможны ошибки…

Бобков ещё раз посмотрел на подполковника, потом тяжело вздохнул и хлопнул рукой по своему столу.

— Ладно, подполковник, уговорил. Токугаву охранять негласно, как генерального секретаря… Нет, не так, как Кулакова, а намного плотнее и серьёзнее. Всю обслугу в посольстве и дипмиссиях поменять — только мастеров рукопашного боя и стрельбы туда. Никаких просто кухарок или просто сантехников. Только бойцы высокого класса. Опять же, все армейские части, которые у нас там есть, держать в полной боевой готовности. Подготовить на случае неудачи воздушный коридор — лучшие экипажи вертолётов, которые смогут перебросить Токугаву и наших дипломатов на аэродром. А там чтобы дежурили лучшие летуны. И вообще, надо усилить охрану посольства. Я помню, как в апреле 1976 года китайские так называемые «левые» экстремисты устроили взрыв у входных ворот нашего посольства в Пекине. Впрочем, это уже не твоя зона ответственности…

Бобков что-то себе пометил в рабочем блокноте и задал ещё один вопрос.

— А что у на по операции «Оркестр»? Громов готов к вылету в Азербайджан?

Москва, год 1978, 21 января, Старая площадь, 4

В огромном кабинете Генерального секретаря ЦК КП(О) Григория Васильевича Романова проходило очередное совещание, на котором присутствовали министр иностранных дел СССР Николай Егорычев, глава КГБ СССР Филипп Бобков и министр обороны СССР Сергей Ахромеев.

— Итак, товарищи, в принципе самые важные вопросы внешней политики нашего государства мы вынесем на Пленум. Но сейчас в, так сказать, узком военно-дипломатическом кругу надо доработать вопросы, если можно так выразиться, деликатные. В первую очередь по Китаю. Как вы помните — а если не помните, то я напоминаю — ещё 21 июня 1971 г. Соединенные Штаты приняли решение об отмене эмбарго на торговлю с Китаем, в результате которого товарооборот китайцев с капиталистическими державами уже в 1976 году превысил объем её торговли со странами соцлагеря более чем в три раза. При этом доля СССР составляла всего три и две десятых процента, тогда как, например, Японии — больше двадцати восьми процентов! Не говоря про Европу и США. И если раньше мы не заполняли эту пропасть, то сейчас нам есть что предложить китайским товарищам.

— А они нам товарищи? — упрямо мотнул головой, как будто боднув воздух, генерал Ахромеев.

— Да, Серёжа, они нам товарищи. Брежнев этого не хотел понимать, и в результате китайцы стали товарищами американцам. И пока Рейгану не до Китая, надо на этом поле переиграть американцев. Дружба, конечно, дружбой, но табачок врозь. Китайская народная республика — это социалистическое государство, даже, я бы сказал, коммунистическое. И хотя там до сих пор эдакий военный коммунизм, нельзя Китай отдавать капиталистам. Наши попаданцы рассказали нам, что потом произошло — китайцы смогли соединить и коммунистические идеи, и свой фанатизм, и капиталистический подход. И стали лидерами в мировом масштабе. Поэтому, товарищ Бобков, действуем согласно утверждённому плану, о котором на Политбюро я доложу только в общих чертах.

— Так точно, Григорий Васильевич, уже все задействованы, — коротко по-военному ответил глава КГБ СССР. — Надо только в кратчайшие сроки усилить охрану нашего посольства в Пекине, заменить почти весь обслуживающий персонал нашими сотрудниками и подготовить на случай непредвиденных обстоятельств пути отхода.

Романов обернулся к министру иностранных дел Николаю Егорычеву.

— У тебя, Коля, когда всё будет готово?

Егорычев зашелестел бумагами.

— В целом, думаю, недели хватит, но тут такое дело — резкая смена всего персонала насторожит китайскую разведку, надо бы постепенно. Постараемся это сделать незаметно, но такое большое количество людей, сами понимаете…

Бобков махнул рукой.

— Не надо бояться, если всё получится, то потом уже будет неважно, кто там в посольстве и как. Как раз наоборот, если план сработает, то обратно все твои дипломаты и уборщицы вернутся, а мои бойцы будут нужны уже во Вьетнаме и Камбодже. Если с Китаем восстановим отношения, то тогда уже вьетнамцев придётся сдерживать, чтобы дров не наломали.

Романов улыбнулся.

— Думаю, они не наломают, если мы не дадим им технику и советников, то китайцы им наваляют. В общем, в любом случае демонстрацию силы, как и предполагалось, мы нашим узкоглазым товарищам с обеих сторон устроим. Иначе не поймут. Восток, пока не дашь по морде — не будут уважать.

Глава КГБ рассмеялся.

— Вот потому и надо к ним послать Токугаву — он же японец, прекрасно понимает стиль мышления и китайцев, и вьетнамцев. Как говорится, одной крови. Ну и его уникальные способности как раз будут в полной мере нам нужны…

Ахромеев перебил Бобкова.

— Одни способности даже нашего пришельца картину не изменят. Перевербовав того же Дэн Сяопина, вы не сможете сразу остальных китайских руководителей построить. Если Алексею Николаевичу Косыгину предложат встретиться с Хуа Гофэном и все пройдёт по нашему плану, то, допустим, Дэн Сяопина мы сможем переиграть и склонить на нашу сторону. А как быть с министром обороны Китая Е Цзяньином? Кстати, его ближайшим сторонником! А Ху Яобан, который заменит Хуа Гофэна на посту председателя ЦК КПК? А другие?

Романов успокаивающе поднял руку.

— Серёжа, не кипятись. Вот для того, чтобы убедить китайских товарищей, нам и нужны будут наши вооружённые силы. И тогда уже китайское руководство не захочет принять решение о денонсации Договора о дружбе, союзе и взаимной помощи между СССР и КНР от 14 февраля 1950 года, о чем ты сам мне докладывал, опираясь на свои агентурные данные. Кстати, Пекин сам недавно предложил провести переговоры по урегулированию неразрешенных вопросов между Китаем и Советским Союзом и улучшению отношений обеих сторон. Так что всё закручивается в нашу пользу. Войска наши готовы?

Ахромеев коротко кивнул.

— Так точно, проведем советско-вьетнамские учения, пригласим китайцев, чтобы обосрались, когда посмотрят, что мы можем. Ну и вьетнамцам намекнём, чтобы не дёргались. Так что здесь у нас всё готово.

Романов удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо. С Китаем пока что разобрались, но вот что там с Америкой? Филипп Денисович, что там за проблемы у Рейгана?

Глава двадцать шестая Мир больше не будет прежним

Очень часто так бывает, что самая навороченная фантастика или самый крутой боевик иногда не может и близко отразить реальную ситуацию. Потому что жизнь зачастую преподносит такие сюрпризы и так может закрутить сюжет, что ни один писатель или режиссёр не додумается до такого поворота. У них просто не хватит фантазии. Но иногда творческие люди всё же опережают своё время. А потом их выдумки становятся реальностью. Реальностью, которую никто никогда не мог даже себе вообразить. Точнее, никто не мог подумать, что фантазии какого-то писателя внезапно могут воплотиться в жизнь. А порой — и в смерть. И хотя все мы в детстве читаем сказки, но, повзрослев, не верим в то, что сказки сбываются. Важно только, чтобы сказки эти были добрыми. А вот если кто-то в детстве читал книжки, в которых побеждает зло…

Убить дракона

1978 год начался сумбурно.Если предыдущий, 1977 год можно было по праву назвать «годом СССР», так как именно там в этом году происходили основные события, к которым было приковано внимание практически всего мира, то в начале следующего года в Советском Союзе наблюдалось некоторое затишье. Конечно, это на самом деле было не так. Но после того, как в 1977 году в результате террористического акта был убит Генеральный секретарь ЦК КПСС, то есть, руководитель страны, а потом в СССР начались стремительные перемены, следующий год можно было назвать относительно спокойным. Продолжались вялотекущие перестроения советского партийного и административно-хозяйственного аппарата, выполнялись задания очередных съездов и пленумов теперь уже Коммунистической партии (обновлённой). А отколовшаяся ветвь «меньшевиков», то есть, ПКСС, проводила свои пленумы и пока что только ворчала в сторонке, используя для облаивания своих оппонентов некоторые печатные издания — журналы «Огонёк», «Мемориал», «Независимую газету». Начала вещание первая негосударственная, то есть, независимая от Гостелерадио радиостанция «Эхо Москвы», в числе учредителей которой были Моссовет, редакция журнала «Огонек» и факультет журналистики МГУ. Первый секретарь Московского горкома КП (О), член Политбюро ЦК КП(О) Виктор Васильевич Гришин решил способствовать этому невиданному «плюрализму» мнений и даже высказался положительно по этому поводу. В общем, и целом никаких эксцессов не наблюдалось, хотя перемены в стране были действительно грандиозными. Однако многие политологи считали, что это лишь затишье перед бурей. И что очень скоро «большевики» и «меньшевики» схлестнутся.

Кстати, убийство лидера Советского Союза в 1977 году было неожиданным только потому, что в этой стране после 1917 года смена власти обычно происходила бескровно. Если, конечно, объяснять смерть Сталина чисто медицинскими причинами. И все же в Стране Советов не было случаев, подобных тому, какой произошел в США 22 ноября 1963 года, когда был застрелен президент США Джон Фицджеральд Кеннеди.

46-летний Кеннеди был убит снайпером. Предполагаемого убийцу, 24-летнего Ли Харви Освальда, арестовали через полтора часа. Официальная версия о том, что убийца был одиночкой, многих не устроила. Спецкомиссия конгресса, проведшая через 13 лет новое расследование, заключила, что Освальд действовал «вероятно, в результате заговора», но не смогла установить виновных.

Но, вообще-то, во всем мире подобное решение вопросов смены власти было достаточно обычным явлением. Например, 27 января 1965 был застрелен премьер-министр Ирана Хасан аль-Мансур. Когда на аудиенции у шаха и премьера духовный лидер шиитов аятолла Хомейни отказался прекратить критику режима, Мансур дал ему пощечину. Затем Хомейни подвергли домашнему аресту и выслали из Ирана. Решив отомстить за оскорбление и репрессии против своего лидера, члены организации «Федаяне ислам» («Жертвующие собой ради ислама») Бохараи, Харанди и Никнежад почти в упор застрелили 32-летнего Мансура в Тегеране на площади Бохарес-тан. Убийцы были схвачены и казнены вместе с десятью организаторами теракта.

6 сентября 1966 премьер-министр ЮАР Хендрик Френс Фервурд. 64-летний политик, считающийся «архитектором режима апартеида», был убит в здании государственной ассамблеи парламентским курьером, мулатом Димитрио Тсафендасом. Премьер-министра ЮАР он заколол ножом. 48-летний убийца избежал смертной казни, поскольку был признан невменяемым: утверждал, что зарезать главу правительства приказал ему большой червь, поселившийся в его желудке. Что и как было на самом деле, понятное дело, никто не узнал.

28 ноября 1971 был убит премьер-министр Иордании Васфи Телль аль-Таль. В сентябре 1970 Телль стал одним из ответственных за ликвидацию партизанских баз палестинцев на территории Иордании. ООП под руководством Ясира Арафата, опираясь на тысячи палестинских беженцев, расселившихся в Иордании после арабо-израильской войны 1967, пыталась использовать эту территорию как плацдарм для вооруженных атак на Израиль. За три года ООП фактически создала палестинскую автономию в Иордании, а ее руководство пыталось взять под контроль местный нефтяной бизнес. Премьер-министру Иордании это не понравилось, и он был расстрелян из автоматов четырьмя боевиками у входа в отель Sheraton в Каире.

25 марта 1975 был застрелен король Саудовской Аравии Фейсал бин Абдельазиз Аль Сауд. Убийцей стал его племянник и тезка, 31-летний принц Фейсал бин Мусад. Убийца заявил, что выполнял волю Аллаха, и был признан судьями душевнобольным. Это не помешало властям публично обезглавить бин Мусада в Эр-Рияде в июне 1975. То есть, и здесь концы были спрятаны в воду.

15 августа 1975 был убит первый президент Бангладеш, лидер бенгальского национального движения Шейх Муджибур Рахман.

18 марта 1977 в резиденции в Браззавиле расстреляли президента Конго, главу Конголезской партии труда (КПТ) Мариена Нгуаби.

То есть, убийства глав государств, особенно там, где они провозгласили серьёзные изменения в государстве, были не так уж редки. И вот эта тенденция докатилась до Советского Союза.

Но, хотя заговоры среди высшего руководства советского государства и коммунистической партии существовали всегда, впервые за всю историю СССР смена партийного руководства привела не к ухудшению, а к улучшению жизни в стране. Это первыми почувствовали простые советские граждане. И если при Сталине постоянная ротация партийных и хозяйственных кадров не меняла вектор управления и так называемая линия партии оставалась неизменной, то начиная с середины 1977 года Советский Союз стал стремительно меняться. И поэтому начавшийся относительно спокойно 1978 год настораживал. Все ожидали продолжения…

Москва, год 1978, 31 января, Старая площадь, 4

Генеральный секретарь ЦК КП(О) Григорий Романов нервничал. Причём, это было заметно не только тем людям, которые его хорошо знали и с кем он в последнее время постоянно контактировал. Министр иностранных дел СССР Николай Егорычев, глава КГБ СССР Филипп Бобков и министр обороны СССР Сергей Ахромеев, которые находились в его кабинете и с которыми в последнее время генсек встречался почти каждый день, решая важнейшие государственные вопросы, понимали, чем вызвано состояние главы государства. Но сегодня в совещании принимали участие начальник Главного разведывательного управления Вооруженных сил СССР генерал армии Пётр Ивашутин и подполковник Виктор Игоревич Шардин, руководитель секретного отдела КГБ «Омега». В принципе, они уже не раз посещали кабинет Генерального — так между собой называли Григория Васильевича Романова «силовики», то есть, руководители силовых ведомств — армии и КГБ. Однако Ивашутин и Шардин ещё ни разу не видели Романова в таком состоянии.

Кроме того, на совещании присутствовал и совершенно новый человек — руководитель недавно созданной Службы внешней разведки Борис Семёнович Иванов. Среди относительно молодых руководителей страны и партии он выглядел, как профессор среди аспирантов. Ведь 57-летний министр иностранных дел Николай Егорычев, 53-летний глава КГБ Филипп Бобков, 54-летний министр обороны СССР генерал армии Сергей Ахромеев, да и сам 54-летний Генеральный секретарь компартии Григорий Романов выглядели довольно моложаво. А вот Борис Иванов, которому в 1978 году должно было исполниться уже 62 года, как-то выбивался из общего ряда. И выглядел как-то, скажем так, немного пенсионно.

Однако Иванов не случайно стал руководить Службой внешней разведки. И не случайно было его присутствие на совещании. Кадровый разведчик, с 1937 года работавший в органах НКВД, а потом и КГБ, принимавший в годы Великой Отечественной войны личное участие в локализации разведывательно-диверсионных групп Абвера, он в дальнейшем руководил легальной резидентурой КГБ в Нью-Йорке. Был резидентом КГБ в США, выезжал в командировки в Чили, Перу, Аргентину и на Кубу. А самое главное — именно он являлся причиной недовольства и раздражения Генерального секретаря ЦК. Правда, так сказать, косвенно. Потому что просто был, как тот гонец, который принёс плохую весть.

Романов закончил прогулку по огромному кабинету, перестал мерить его шагами и подошёл к своему столу. Но не стал присаживаться в огромное кресло, доставшееся ему от Брежнева, а встал за ним и, опираясь обеими руками на его спинку, пристально посмотрел в глаза Иванову.

— Так что, Борис Семёнович, с американскими пришельцами всё окончательно прояснилось?

Иванов не встал со своего места, как это делали обычно военные и КГБ-шники, он остался сидеть, просто немного развернулся в сторону Генерального секретаря.

— Так точно, Григорий Васильевич, те двое так называемых попаданцев, которые исчезли вместе с агентом ЦРУ Джоном Марвеллом, находятся теперь в команде у Рокфеллера. Точнее, в команде у Буша.

— То есть, Буш все же решил поставить на Рокфеллера и предать своего шефа Рейгана? — Романов вцепился своими тонкими пальцами в спинку кресла, за которым он стоял.

Иванов спокойно ответил.

— Как говорил в своё время французский министр Шарль Морис де Талейран-Перигор, предательство — это только вопрос времени. Я бы сказал, что предать сегодня — это не предать, а предвидеть.

Бобков рассмеялся, усмехнулись и все остальные. Председатель КГБ хлопнул ладонью по столу.

— Вам бы, Борис Семёнович, книжки писать. А фразы ваши надо записывать и потом нашим сценаристам передавать, честное слово. Вот мы фильм «17 мгновений весны» консультировали в семьдесят третьем, так вот эта фраза про предательство в этой картине шикарно бы прозвучала. Например, её мог бы сказать артист Броневой, который играл Мюллера.

Романов вышел из-за кресла и уселся в него. Обстановка немного разрядилась. Бобков с Ивашутиным переглянулись, глава КГБ подмигнул коллеге.

— Ну, давайте пока оставим писательское будущее руководителя Службы внешней разведки, возможно, когда он выйдет на пенсию, напишет книгу. Только про то, что здесь происходило, он писать не будет, правда, Борис Семёнович?

Иванов тоже улыбнулся, кашлянул и ответил:

— До пенсии, Григорий Васильевич, ещё дожить надо. Так вот, судя по агентурным данным, которые были подтверждены разными источниками, Рональд Шэлдон, которому 12 лет, но который в будущем был снайпером, особой опасности не представляет. Он, конечно, будет задействован в операции по устранению президента Рейгана, но не в качестве своей основной специальности. Рокфеллер и те, кто за ним стоят, а это, скорее всего, некий Бильдербергский клуб, в котором решающую роль играют представители истеблишмента Великобритании, не будут повторять вариант с Ли Харви Освальдом. Тем более, что, скорее всего, благодаря послезнанию своих пришельцев они должны знать о том, что в будущем Рейган пережил покушение, когда в него стреляли. Пережил, выжил, а покушение только добавило ему популярности.

Романов удивлённо посмотрел на Иванова.

— Вы, Борис Семёнович, мне прямо сейчас глаза открываете. Откуда вы такие подробности знаете?

Иванов поправил очки, которые сползли ему на нос и ответил:

— По долгу службы я обязан знать и не такие подробности. Я первым делом почитал показания наших «пришельцев», спасибо Филиппу Денисовичу, ознакомил меня с материалами. А потом собрал все сведения, всё, что известно про пришельцев американских. Понятное дело, известно о них пока немного, но мы точно установили, что их там, в ЦРУ, успели «выдоить» и все сведения, которые были получены, сегодня используются не только разведслужбами США, но и Госдепартаментом, который как вы знаете, имеет своё Бюро разведки и исследований. Именно оно обеспечивает высшее руководство страны информацией по вопросам международной и военной политики, отвечает за сбор и анализ секретных данных на политических, военных и других деятелей различных государств. А также отвечает за работу круглосуточно функционирующего центра сбора и обработки разведывательной информации.

— Тогда объясните мне, пожалуйста, как могла пройти мимо этого центра информация о готовящемся плане вице-президента Буша? Ведь это, по сути, фактически государственный переворот. И террористический акт, которого не было еще не только в истории США, но и в истории человечества!

Григорий Романов снова разволновался, встал со своего кресла и опять принялся мерить шагами свой кабинет.

На этот раз Иванов встал со своего стула и, повернувшись в сторону нервно вышагивавшего генерального секретаря, спокойно стал говорить.

— Буш благодаря тому, что какое-то время занимал пост директора ЦРУ, сохранил некоторое количество агентов, которых «завязал» на себя, точнее, на своих людей. Тем более, что сменивший его на посту директора ЦРУ адмирал Стэнсфилд Тёрнер, бывший главнокомандующий объединенными вооруженными силами НАТО в Южной Европе, дуболом и профан в разведке, отдал приказ ликвидировать тех агентов, которые контактировали с пришельцами из будущего. Поэтому эти агенты — которых не смогли убрать — оказались под крылом у Буша. А он, будучи на посту вице-президента, вовсю использует возможности Бюро разведки и исследований Госдепартамента. Понятное дело, что втёмную. И вот сейчас главными, так сказать, винтиками заговора стали бывший агент ЦРУ Джон Марвелл — тот самый, который привозил американских пришельцев в Союз, и один из этих пришельцев, 12-летний Майкл Дудиков, он же Михаил Дудкин, русский эмигрант из Советского Союза, бывший наемник. Эти двое являются ключевыми исполнителями операции, которую мы решили назвать «Гнев Аллаха».

Романов остановился, обернулся и посмотрел на главу Службы внешней разведки.

— Сразу два вопроса: кто это — мы, и почему именно так?

Ответил до сих пор молчавший глава КГБ.

— Мы, Григорий Василевич — это я, министр обороны и начальник Главного разведывательного управления Вооруженных сил СССР Пётр Ивашутин. И генерал-лейтенант Иванов. Поскольку недавно созданная Служба внешней разведки была как бы слеплена из сотрудников ГРУ и Первого главка КГБ, то на сегодняшний день армия и Комитет работают рука об руку. А Борис Семёнович де-юре является структурной единицей Главного разведывательного управления нашей славной армии. Но де-факто пока еще крепко завязан на госбезопасности. Поскольку многие вопросы, которые находятся в зоне ответственности его разведчиков, напрямую затрагивают вопросы безопасности нашего государства.

Иванов недовольно поморщился.

— Слова-то какие казённые изволили выбрать, Филипп Денисович — «единица». Да ещё и структурная…

Бобков с Ахромеевым рассмеялись, а Ивашутин похлопал Иванова по плечу и, улыбаясь, сказал:

— Ты, Борис Семёнович, хоть уже шестой десяток разменял, а всё же помладше меня будешь. Мне вон скоро уже семьдесят стукнет, а я ещё лямку тяну. Так вот, я тебе, как начальник Главного разведывательного управления и заместитель начальника Генерального штаба Вооружённых сил СССР говорю: такую единицу, как ты, ещё поискать надо. Ты ж сам должен понимать, что вон они, — он показал рукой на Ахромеева и Бобкова, — молодые совсем. Да и Генеральный секретарь нашей партии тоже ещё пацан. Полтинник — разве это возраст? А вот мы с тобой — старые кони, поэтому мы — единицы! А пацанва эта так, ноль целых, хрен десятых.

Романов тоже засмеялся.

— Ну, вы, Пётр Иванович, даёте! Одним махом и генерального секретаря, и министра обороны СССР, и главных разведчиков страны прям в детский сад записали. Вы совсем уж наш авторитет нивелировали. Эх, Сталина на вас, Пётр Иванович, нет, уже б на Колыму поехали за такие слова.

Ивашутин прекратил улыбаться и неожиданно серьёзно сказал.

— Вы, Григорий Васильевич, в 1953 году только-только заочно окончили Ленинградский кораблестроительный институт. А до этого в техникуме судостроительном учились. То есть, Сталина и в глаза не видели.

Романов тоже перестал улыбаться.

— Так и вы, Пётр Иванович, тоже с тридцать третьего всё в небе находились, вы ж наш сталинский сокол. А потом с тридцать девятого в контрразведке, потом СМЕРШ. Тоже не в ГКО заседали, а больше в полях, на фронтах. И про Йосифа Виссарионовича только слышать что-то могли. «Слышал звон — не знаю, где он» — есть такая поговорка, Пётр Иванович.

Внезапно в пикировку вмешался Ахромеев.

— Брэк, товарищи коммунисты. Не надо сейчас меряться ни возрастом, ни заслугами, ни военным опытом. Тем более, что сегодня у вас всё же разные войны. Точнее, война у нас одна, а вот фронты разные. У каждого — свой фронт! А что касается лет, то война всех нас уровняла. Вон, Григорий Васильевич в последнее время выглядит старше вас, Борис Семёнович. А ведь вы с шестнадцатого года, а Григорий Васильевич с двадцать третьего. Так что дело не в количестве прожитых лет дело, а в качестве. То есть, в опыте. И в грузе ответственности. А вас, Пётр Иванович, лично Григорий Васильевич отстаивал, вашу кандидатуру. И Кирилл Трофимович. Потому что, когда её обсуждали, то про ваш возраст тоже вспоминали. Вы правильно сказали, пацаны мы ещё. По сравнению с Брежневыми Сусловым да, пацаны. Но для того и вы с нами, Пётр Иванович, Борис Семёнович, вот ещё Кирилл Трофимович. Да и Алексею Николаевичу Косыгину в феврале семьдесят четыре стукнет, а как он работает? Кстати, вот он-то как раз со Сталиным работал непосредственно, вот у кого надо интересоваться, как Йосиф Виссарионович реагировал на замечания по поводу его возраста. А мы… Все мы — структурные единицы. Винтики, так сказать, одной машины. И каждый на своём месте. Неважно, кто больше, кто меньше. Любой винтик сломается — машина остановится, работать не будет.

Романов как-то весь сгорбился, потускнел. Потом прошел к своему креслу, сел в него и, положив локти на стол, подпёр руками голову, спрятав лицо. Потом, тяжело вздохнув, поднял голову и посмотрел на своих соратников.

— Ты прав, Серёжа, не хрен х. ми меряться. Надо делом заниматься.

Всем собравшимся стало немного не по себе. Все знали: если Романов матерится — значит, произошло что-то очень серьёзное или он находится в состоянии крайней усталости. Поэтому Иванов, посмотрев на хозяина кабинета, сразу перешел к делу.

— Операция называется «Гнев Аллаха» потому, что террористический акт, который будет совершён в США, подготовлен якобы исламскими фанатиками. Под руководством террористической исламистской группировки «Египетский исламский джихад» создана организация «Аль-Каида». Как я выяснил из показаний наших пришельцев, она действительно существовала в будущем и в США 11 сентября 2001 года действительно был совершён террористический акт. Никто так и не узнал, кто на самом деле за ним стоит. Но именно этот теракт стал поводом для вторжения войск НАТО в Афганистан и Пакистан, а также для интервенции американской армии и её союзников в Ирак. После чего был свергнут режим Саддама Хусейна. В общем, Соединённые Штаты решили свои экономические проблемы, в первую очередь повлияв на нефтяной бизнес.

Романов кивнул головой.

— Получается, в данном временном отрезке этот «Гнев Аллаха» будет нам, как это не цинично звучит, полезен. То есть, получив повод вторгнуться в Ирак и прибрав к рукам его нефть, США получит дополнительный объем дешевой иракской нефти. А временное отсутствие этих объёмов придется компенсировать за счет разработки более дорогих месторождений по всему миру, что скажется на долгосрочном повышении цены. А ведь именно сейчас мы разрабатываем тюменские месторождения. После подъёма мировых цен на нефть в 1973 году более чем в три раза тюменская нефть стала основным источником валютных доходов нашей страны. И, если я не ошибаюсь, как рассказали нам наши гости из будущего, в семьдесят девятом году должен быть новый скачок цен на нефть — более чем в два раза. Но, с другой стороны, отдавать США Ирак нельзя. Тем более, что начнётся эта «арабская весна», после Ирака падёт Ливия, потом американцы в Сирию полезут… Нет, ни в коем случае!

Иванов обвёл взглядом всех собравшихся, но кроме Романова больше никто ничего не сказал, и он продолжил.

— Мы, Григорий Васильевич — Генштаб, разведка и Комитет госбезопасности — пришли именно к таким выводам, поэтому стали тщательно анализировать сведения, полученные от наших агентов и резидентуры в США, сравнили в «послезнанием» наших гостей из будущего. И пришли к выводу, что Буш решил использовать ту самую провокацию, которая принесла в будущем такие козыри американцам. Но только использовать её на тридцать лет раньше. Как нам известно, у него свой нефтяной бизнес и, скорее всего, Рокфеллер, который может запросто смять Буша в лепёшку и вышвырнуть его компанию с нефтяного рынка, именно на этот крючок его и поймал. Тут все выигрывают — Бильдербергский клуб, в котором Рокфеллер, скорее всего, играет одну из главных ролей, добивается смены неугодного им президента США. Соответственно, Америка и клан Рокфеллеров прибирают постепенно к рукам иракскую и ливийскую нефть. Достаточная компенсация за потерю поста вице-президента, не так ли? Далее, Буш, приобретя новые нефтяные компании, зарабатывает миллиарды, зная заранее, что цены на нефть стремительно взлетят. Возможно, ему также пообещали кресло американского президента. Ну, и англичане получают контролируемого главу Белого Дома, США допускают их на Ближний Восток, наверное, ещё какие-нибудь плюшки.

Романов нетерпеливо постучал карандашом по столу.

— В общем и целом всё понятно. Что вы конкретно предлагаете? Мы можем предотвратить теракт?

Иванов на секунду задумался, потом всё же ответил.

— Конечно, попытаться можно, но не уверен на все сто процентов, что это получится. Во-первых, не хотелось бы светить свою агентуру, ведь такие сведения не могут быть получены нами от разносчика пиццы. Во-вторых, мы можем только догадываться о подобных планах Буша и компании, но чёткой уверенности в этом пока нет. В-третьих, мы не знаем конкретных исполнителей и направления главных ударов.

Романов раздражённо перебил генерала.

— Что конкретно вам на сегодня известно?

Глава службы внешней разведки посмотрел на своих коллег, председателя КГБ и руководителя Главного разведывательного управления. Ивашутин кивнул, а Бобков передвинул свою папку ближе к Иванову. Тот мельком в неё посмотрел и продолжил.

— Итак, что касается этой так называемой «Аль-Каиды», то на сегодня её «создатель» и глава Усама бен Ладен не представляет собой ничего серьёзного: его группировка не превышает двенадцать человек. На самом деле Усама эдакий «зиц-председатель Фунт» из известного романа. Скорее всего, его люди не будут задействованы в этой операции. Насколько нам известно, предполагается атака самолётов на те же самые башни-близнецы в Нью-Йорке. Нами установлено, что их владелец 15 января этого года застраховал эти здания, причём страховка от террористических атак прописана отдельным эпизодом. Самое интересное, что этот момент упоминался нашими пришельцами — за несколько недель до 11 сентября 2001 года в будущем владелец этих башен-близнецов тоже застраховал их, в том числе и от террористических атак. Значит, до атаки примерно две-три недели. То есть, мы примерно знаем дату предполагаемого удара по этим башням. Также мы знаем, что в операции принимают непосредственное участие бывший агент ЦРУ Джон Марвелл и один из американских пришельцев из будущего, 12-летний Майкл Дудиков. Не думаю, что они будут находится в самолётах, которые атакуют Нью-Йорк и другие города, но на всякий случай мы всем своим агентам дали указание фиксировать этих людей везде, где бы они ни были.

Иванов виновато посмотрел на Романова и всё же произнёс фразу, которая давалась ему весьма тяжело.

— К сожалению, Григорий Васильевич, эти двое подготовлены очень хорошо, а у нас не так много агентов по всему миру, чтобы найти Марвелла и Дудикова, особенно, если они замаскируются, изменят свой внешний вид. Это если бы в Союз они пытались пробраться, тогда мы ещё смогли их раскрыть и обезвредить, а так…

В разговор вмешался Бобков.

— Поскольку в заговоре — а это именно заговор — так вот, поскольку в заговоре принимает непосредственное участие Джордж Буш, то наверняка он пошлёт кого-то контролировать операцию. Того, кому он доверяет. Поэтому мы решили на всякий случай контролировать не только Буша-старшего, его встречи и перемещения, но и Буша-младшего. Возможно он выведет нас на организаторов или даже исполнителей теракта.

Иванов благодарно кивнул Бобкову и продолжил.

— Судя по технологии подобного налёта и исходя из того, что Буш консервативен и идёт чётко по сценарию 2001 года, то атака будет не только на Нью-Йорк, но и на Вашингтон, Пентагон и, скорее всего, Филадельфию. В будущем самолёт до неё не долетел и упал в Пенсильвании. Скорее всего, будут подготовлены, точнее, скорее всего, уже готовятся четыре группы арабов, которые учатся пилотировать самолёты. Скорее всего, они проходят курсы обучения в частных летных школах в США. Мы работаем в этом направлении, но мы — не ФБР, не можем фиксировать всех, кто похож на арабов и учится пилотировать самолёт.

Романов поднял руку, прерывая доклад.

— Так, мне, пожалуй, всё ясно. По готовящемуся теракту я сообщу в телефонном разговоре президенту США Рейгану, а Филипп Денисович — по своим каналам Уильяму Кейси. Ты извини, Борис Семёнович, пока ещё американцы тебя не знают, да и не надо им тебя, по большому счёту знать, сам понимаешь. Так что пусть наш председатель страшного Кей-Джи-Би отдувается.

Романов усмехнулся, а Иванов рассмеялся.

— Пётр Иванович, как глава ГРУ, тоже особо светится не любит. Разведчик, который пытается стать политиком, долго не живёт. Мне достаточно того, что я возглавлял резидентуру в Штатах и в ЦРУ это знали. Постоянно ожидал подлянки от них. Так что пускай Филипп там с ними встречается, разговаривает, а я по-стариковски в сторонке посижу, понаблюдаю.

Романов шутливо погрозил главе Службы внешней разведки пальцем и продолжил.

— Хитрец ты, Борис Семёнович. Но ладно, про ваше стариковское мы позже поговорим. Итак, с одной стороны, Рейгана мы аккуратно поставим в известность. И про теракт, и про роль его вице-президента расскажем. Наша агентура задания, как я понимаю, получила, но точной даты мы не знаем и когда бабахнет, можем только догадываться. Поэтому предлагаю подготовить все материалы по данному вопросу для выступления в ООН. Потому что, хотя аппетит англичан и американцев по поводу Ирака и Ливии мы умерим, Рейган не дурак и попытается из этого теракта выжать все преференции. И тут мы выступим в ООН, да и пресса западная получит соответствующие документы. В общем, мне теперь всё понятно. Предупреждён — значит, вооружён. Пусть Рейган разбирается, пусть там боевое дежурство вводит, что ли. Истребители, ПВО, всё что угодно. Так что с этим вопросом, думаю, мы разобрались. А вот что по тем трём попаданцам, которые не перешли к Бушу?

Тут, наконец, пришло время подполковника Шардина. Он по привычке встал со своего места и бодро отрапортовал:

— По нашим данным, с которыми нам помогли коллеги из Службы внешней разведки, Джон Мэтрикс, 13 лет, бывший офицер коммандос, специалист по взрывчатке и спецоперациям, Майкл Коннер, 12 лет, на вид 15, занимается каратэ, стал в США довольно известным после того, как вышел с ним на спарринг с чемпионом США по каратэ Джо Льюисом, и Мэтью Старк, 13 лет, специалист по компьютерным технологиям, находятся под плотным наблюдением ФБР. Поскольку Бюро разведки и исследований Госдепартамента контролирует Буш, то пока что они вне досягаемости вице-президента.

Иванов встрепенулся и задал вопрос:

— У нас есть подходы к этим ребятам?

На вопрос ответил Ивашутин.

— К сожалению, Борис Семёнович, после покушения на наших ребят в Португалии американцы стали очень жёстко выстраивать меры безопасности своих пришельцев. Так что пока мы контактируем через посредников только на официальном уровне. Наш план о взаимодействии наших пришельцев с их пришельцами пока не сработал. Но полковник Шардин предложил неплохой план и, как мне кажется, он должен сработать.

Глава КГБ поддержал коллегу.

— Да, подполковник не руководит отделом «Омега», то есть, курирует деятельность наших пришельцев, он ещё и создал в КГБ детский сад.

Романов недоумённо посмотрел на Бобкова и тот, улыбнувшись, продолжил.

— Всё в порядке, Григорий Васильевич, я не переутомился. Дело в том, что в одну из московских школ внедрена агент ЦРУ Джина Хаспел. Мы пока её не нашли, точнее, засекли, но она сумела уйти из-под наблюдения. Но мы её всё равно найдём. Так вот, она явно неспроста осталась в Москве. После того, как ликвидацию Кулакова подготовили специалисты из британской МИ-6, которыми руководила глава резидентуры МИ-6 баронесса Дафна Парк, мы все посольства, а прежде всего английское и американское, все их консульства прошерстили и всех сотрудников дипломатических служб взяли под плотный контроль. Так что связи, если она и ожидалась, у Хаспел нет и вряд ли появится. И она это не могла не понимать. Значит, либо она действует самостоятельно, автономно, либо она и её задание не связано с руководством ЦРУ. Также вряд ли она работает на Буша и его команду. Хотя, с другой стороны, её в своё время нашёл и даже спас именно Джон Марвелл. Потому получается перспективная комбинация, если мы её найдём.

— Вот именно если, — язвительно заметил генеральный секретарь.

— Не извольте сомневаться, Григорий Васильевич, найдём. Вот для того подполковник и набрал в комитет детишек — эдаких пятнадцатилетних капитанов, потому и назвали новый секретный отдел «Пилигримм». И как раз сейчас наши юные разведчики уже приступили к выполнению своего задания…

Вашингтон, год 1978, 1 февраля, Белый дом

Президент США Рональд Рейган недоуменно посмотрел на вице-президента США Джорджа Буша.

— Я понимаю, что вы, как бывший директор ЦРУ, знаете толк в методах террористов. Я также помню, что захват американских заложников в Иране тоже происходил с вашей подачи. Но на этот раз речь идёт о беспрецедентном террористическом акте. Настолько беспрецедентном, — Рейган выделил это слово, как бы пробуя его на вкус, — что меня об этом предупредили русские! Коммунисты! Это неслыханно!

Президент вышел из-за стола и неспешно прошелся по кабинету. Остановившись у окна, он повернулся и посмотрел в глаза Бушу.

— Кейси мне говорил, что за моей спиной вы, Джордж, ведете какую-то игру и что Рокфеллеры к вам благоволят. С чего бы это? Эти евреи никогда ничего просто так не делают. А тут вдруг не сожрали вашу компанию Zapata Oil… Странно, не так ли?

Буш холодно улыбнулся.

— Бывшую мою компанию, господин президент, бывшую. Именно продажу своих акций я обсуждал с мистером Рокфеллером.

Рейган выставил перед собой ладони, как бы отталкивая слова вице-президента.

— Полно, не держите меня за дурака, Джордж. Лоуренс Рокфеллер, финансовый глава клана будет обсуждать с вами копеечную сделку?

— Сделка копеечная, а мой пост стоит гораздо больше, — сдержанно ответил Буш.

Рейган с интересом посмотрел на него.

— Вы намекаете на то, что Рокфеллер…

— Да, сэр, Рокфеллеры, потеряв пост вице-премьера, хотят вернуть некоторые свои утраченные позиции. И я пока не стал х разочаровывать. Как вы сами изволили отметить, я всё же бывший директор ЦРУ и нам с вами не повредит сыграть с Рокфеллерами в долгую…

Рейган немного помолчал, затем снова уселся в своё кресло и устало произнёс:

— Ну, что ж, по поводу Рокфеллеров и ваших игр мы поговорим отдельно. Но всё же — почему вы считаете, что предупреждение русских и доклад старины Кейси не должны внушать мне опасений?

Буш снова холодно улыбнулся.

— Уильям Джозеф Кейси никак не может забыть, что когда-то в его подчинении был руководитель резидентуры Управления стратегических служб в Берне Аллен Даллес. И постоянно хочет его, так сказать, переплюнуть. Вот и мерещится ему всякие угрозы, теракты и прочая чепуха. А ведь Даллес всегда говорил о том, что нельзя доверять русским. Наверняка они готовят нам какую-то каверзу. Тем более, если, как они говорят, это арабы, то теракт как раз русским очень выгоден. Мы же наверняка тогда сможем прижать арабов, и нефть подскочит в цене. А русские сегодня разрабатывают новые месторождения нефти в Сибири. Зачем же в таком случае им нас предупреждать? Рубить самим сук, на котором они сидят? Им же выгодно, если цена на нефть подскочит! Поэтому я, как бизнесмен, не могу поверить в искренность их сообщений. Что касается агентурных данных и той информации, которой мы обладаем, пока что, как мне кажется, достаточно привести в полную боевую готовность наши силы ПВО и установить дежурство наших истребителей в воздушном пространстве Нью-Йорка, Вашингтона, и ряда других крупных городов центральных штатов.

Рейган задумался, потом ответил:

— И ещё мне кажется, что вы так уверены, что теракта не будет, потому, что не послали бы на смерть вашего единственного сына, не так ли? Ведь он внезапно решил учиться пилотировать самолёт в одной из частных школ Нью-Йорка?

Джордж Буш, уже собиравшийся было спросить разрешения уйти, внезапно похолодел и посмотрел в глаза Рейгану.

Рейган улыбался, но в его глазах был лёд.

США, год 1978, 23 февраля

Утром, в 08–46 (часовой пояс IANA «America/New York») самолёт «Боинг 747» рейс АА11 (American Airlines) врезался в Северную башню — одну из башен-близнецов Всемирного торгового центра. Это 110-этажное здание являлось неотъемлемой частью силуэта Нью-Йорка. На борту кроме 364 пассажиров также находились пилот, второй пилот и девять бортпроводников. Удар пришелся на секцию с 93-го по 99-й этажи здания, мгновенно убивая сотни людей. В результате удара все ведущие вверх лестницы, начиная с 92-го этажа, оказались недоступны. Сотни людей попали в ловушку. Во время крушения топливо из самолета взорвалось огненным шаром, который разрушил по крайней мере один набор лифтов. В некоторых местах температура достигла тысячи градусов, и густой черный дым окутал верхние этажи не только Северной, но и Южной башни.

В центре управления воздушным движением FAA в Нью-Йорке царил полный хаос. Команды из Петагона пилотам истребителей, дежурившим в небе Нью-Йорка, были отданы с запозданием, гражданские диспетчеры не успели ввести нужные коррективы, поэтому второму самолету «Боинг 747», рейсу UA175 (United Airlines) удалось беспрепятственно пролететь в небе над городом несмотря на то, что его транспондер не был отключен, а сам самолет заметно отклонился от курса. UA175 врезался в Южную башню Всемирного торгового центра, пробив стену между 77-м и 85-м этажами.

После первого удара прошло всего 17 минут.

Уже после второго крушения компании American Airlines и United Airlines приняли решение запретить своим самолетам подниматься в воздух. Один из авиадиспетчеров United Airlines выдал предупреждения всем рейсам.

«Остерегайтесь любого вторжения в кабину. Два самолета ударили во Всемирный торговый центр», — говорилось в коротком сообщении.

Один из тех, кто получил это сообщение — рейс UA93. Сбитый с толку второй пилот авиалайнера Джордж Буш попросил подтвердить сообщение. Но уже было поздно. Через несколько минут с рейса UA93 пришёл сигнал бедствия. Он был принят авиадиспетчерами в Кливленде, штат Огайо, но они уже ничего не смогли сделать — самолет был явно захвачен.

Позже, когда специальная комиссия прослушала записи «чёрного ящика», то на фоне громкой возни был слышен голос второго пилота Джорджа Буша.

«В чём дело? Мы так не договаривались! Мистер Дуди…»

Через десять минут Секретная служба США проинформировала Вашингтон о том, что неопознанный самолет направляется в сторону Белого дома. Президента и вице-президента страны отправили в подземный бункер. Но внезапно самолет развернулся на 330 градусов и на максимальной скорости — 850 км/час — направился не к Белому дому или зданию Капитолия, а к Пентагону, который находился всего в 8 километрах. Это был рейс AA77 — уже четвёртый угнанный авиалайнер. Он врезался в западную стену Пентагона. Огненный шар поднялся на высоту более 60 метров над крышей здания. Погибли все 64 человека на борту и 125 человек в штабе Министерства обороны США. Еще десятки получили серьезные травмы. Однако все сведения о катастрофе были засекречены, все данные поступили в Бюро разведки и исследований Госдепартамента и даже всесильное ЦРУ не смогло получить сведения о том, кто же на самом деле находился за штурвалом этого самолёта.

В 09:58 обрушилась Южная башня Всемирного торгового центра. Обрушение продолжалось всего 11 секунд. Все находящиеся в здании погибли. Были также жертвы на улице и в отеле Marriott, расположенном внутри комплекса Всемирного торгового центра.

К этому времени последний из захваченных самолётов всё ещё пребывал в воздухе. Поскольку он не направлялся в сторону Вашингтона, как было заявлено в его курсе, новейшие истребители F-16, которые вышли на перехват угнанного авиалайнера, так и не получили команду на его уничтожение. Они только сопровождали рейс UA93, ежеминутно докладывая в Центр управления полётами. Одним из пилотов авиалайнера значился Джордж Буш, сын президента США Джорджа Буша.

В 10:03 «Боинг 747» врезался в пустое поле на территории штата Пенсильвания примерно в 140 километрах к северо-западу от Вашингтона, на скорости более 950 км/ час. Никто не выжил.

В Белом доме не знали, был ли самолет сбит, так как военным лётчикам было приказано уничтожить лайнер только в том случае, если он достигнет своей цели — будет направлен на Белый дом или здания Капитолия.

В 10:28 в Нью-Йорке обрушилась Северная башня Всемирного торгового центра. Она сопротивлялась на полчаса дольше, чем Южная, но в итоге рухнула на землю за девять секунд. С момента крушения рейса AA11 прошло чуть более 100 минут…

Погибло — 2977 человек, не считая 19 угонщиков, также среди погибших 343 пожарных. 24 человека пропали без вести. Большинство погибших были гражданскими лицами…

…Позже Усама бен Ладен, которого поначалу вице-президент США Джордж Буш обвинил в организации этого теракта, заявил о своей непричастности к атакам в трансляции телевизионного канала «Eri-TV». В частности, он сказал: «Я подчёркиваю, что я не проводил этот акт, который, как представляется, осуществлялся отдельными личностями с их собственной мотивацией». Эта речь транслировалась на всей территории США, а также по всему миру…

США, год 1978, 2 февраля

Газета «Нью-Йорк таймс».

«В ряде американских городов начались беспорядки. Десятки тысяч простых граждан США вышли на улицы, требуя выгнуть из страны всех арабов. В некоторых городах на улицах стали строить баррикады, происходят стычки с полицией. В Вашингтоне произошла попытка захвата Белого дома и Капитолия.

Ситуация пока находится под контролем…»

Вашингтон, год 1978, 14 февраля, Белый дом

Вице-президент США Джордж Буш в который раз прослушал запись переговоров, которые были записаны в самолёте рейса UA93 и скопированы при расшифровке «чёрного ящика». Бортовой самописец зафиксировал звуки громких ударов, криков, бьющегося стекла и посуды — пассажиры пытались силой открыть дверь в кабину пилотов. Исходя из показаний речевого и параметрического самописцев, в течение шести минут пассажиры пытались проникнуть в кабину пилотов, чтобы лишить угонщиков контроля над самолётом. Находящийся за штурвалом один из угонщиков внезапно начал борьбу со своим сообщником. В это время авиалайнер находился в 20 минутах полета от своей цели — города Вашингтон. Пилот Джордж Буш кричит кому-то — неясно кому:

«Я никогда не буду Джорджем Бушем-младшим! Но я никогда не стану Джорджем Бушем-предателем! Если хочешь, становись им ты! Прощай!» После этого прозвучал выстрел, рейс UA93 начал пикировать, один из угонщиков закричал: «Аллах велик! Аллах велик!» На этом запись оборвалась.

Джордж Буш встал из-за стола. В руках он держал портрет своего сына — фото в небольшой рамке. Вице-президент США посмотрел еще раз на фото, поставил портрет на край стола. Потом подошёл к своему сейфу, открыл его и достал оттуда пистолет Colt SSP. Буш посмотрел на оружие, машинально отвёл затвор в крайнее положение и посмотрел в патронник. Затем отпустил затворную раму, она сухо лязгнула и встала на место.

— Я никогда не буду Джорджем Бушем-старшим, сынок!

Выстрела никто не услышал…

Никита Семин Мир осколков В небесах

Пролог

Виртуальная реальность. Как много в этом слове смысла для настоящего геймера. Это и новые ощущения, и возможность побывать там, где в реальности не будешь никогда. А самое главное — это возможность быть тем, кем в реальности ты быть не сможешь. Из-за законов, твоей социальной ниши или чего-то еще. В игре такого нет. Там ты все начинаешь с чистого листа. А игра в виртуальной реальности — все равно что переродится. Каждый раз заходя в новую игру — ты рождаешься заново, а каждая новая игра — новый полноценный мир.

И вот родился еще один — Мир осколков. Игра, где ты можешь быть только магом. Игра, где все имеют сверхспособности. Мир для новых приключений!

Катя Пегина (Пегас)

— До свидания, жду от вас звонка через месяц.

— До свидания, — ответила служащему компании по установке вирт капсул молодая девушка, только недавно переставшая считаться девочкой.

Катя закрыла дверь и обернулась к своей комнате. Вот уже месяц там находилась ее мечта, а заодно и будущий достаток, что приходил проверять служащий. Девушке, сироте, повезло пройти отбор на бета-тест новой игры и получить капсулу полного погружения. Более того, во время теста ее результативность была признана очень высокой и компания расщедрилась на целый месяц бесплатной аренды капсулы. Также повезло еще ста другим тестерам. Вот только просто так простаивать этому чуду, или использовать его только для развлечения практичная Катя была не намерена. Ведь есть шанс на игре заработать! Да для постоянного заработка саму капсулу нужно выкупить, а откуда большие деньги у сироты? Государство то снабжает по минимуму. Только льготы и дотации и помогают держаться на плаву, но и они уходят в прошлое. Совершеннолетие девушка отпраздновала в прошлом месяце и дальше почти никакой поддержки ни от кого не будет.

— Ну и ладно, — ответила Катя сама себе, — зато стимул ого-го.

А стимул действительно был нужен, так как Катя собиралась выкупить капсулу с помощью той же компании, что создала игру и проводила бета-тест. В качестве привлечения клиентов создатели новой игры объявили турнир кланов, что проведутчерез месяц после начала открытия мира. А главный приз это просто сумасшедшие деньги — полмиллиона битов! Да у нее капсула всего 20 тысяч стоит! Да ей и третьего места хватит, где приз в сто тысяч! Ведь нельзя забывать о том, что это турнир КЛАНОВ. Турнир между одиночками тоже будет, но только через два месяца, а столько ждать девушка не может.

— Ладно, значит будем создавать клан, — и девушка решительно взялась за телефон. — Сереж, привет, ты же в игры хорошо играешь? А хочешь на этом еще и заработать?

Кирилл Савушкин (Сова)

Кирилл откинулся на кровати и снял шлем. Вот и очередная игра пройдена. А другие онлайн игры уже приелись.

— Мам, что у нас на обед? — крикнул парень.

— Пюре с котлетой. Уже наигрался? — в комнату вошла немолодая женщина с подносом в руках. Подойдя к кровати сына, она включила режим полулежа и умный механизм подстроился под неподвижное тело пациента.

— Вот, подкрепись.

— Да не устал я, да и как здесь устанешь, — с грустью сказал Кирилл. Вот уже больше года с момента аварии он прикован к постели.

— Ничего, еще годик и на протез накопим.

Это была больная тема. Ходить без ног Сова не мог, а протез стоил не мало. Двести тысяч не шутка. Как бы родители не старались, но в обнадеживание мамы парень не верил. Не заработать им таких денег, ни через год, ни через пять. Не на этой работе.

— Тебе Сережа звонил, про какую то новую игру говорил, — виртуальные игры — вот и все, чем сейчас могли помочь ему родители, чтобы он еще больше не впал в отчаянье.

— Хорошо, я ему перезвоню, — дождавшись, когда мама уйдет, Кирилл набрал номер соседа и единственного друга. — Алло, звонил? Что за игра?

Сергей Морозов (Фриз)

Я смотрел на иконку входящего письма и мое настроение стремительно ухудшалось. Хоть раньше от этого абонента писем мне не приходило, не узнать логотип министерства обороны невозможно. Открыв письмо, мои опасения подтвердились — повестка. Ну как же, 18 стукнуло — отдай долг родине. А я вот не хочу! Не интересно мне это. Но государство у нас не гордое. Не хочешь отдать временем, так отдай деньгами. И ставка конкретная даже имеется. Сто тысяч битов. Мне такое точно не поднять. Только через отца.

— Пап, займи денег, — давно уже я понял принцип собственного родителя: просто так он денег не дает. Никому. А вот в долг, запросто. Ну а об оплате уже отдельно можно поговорить.

— Сколько? — одно слово, но больше от него обычно и не дождешься.

— Сто тысяч.

— И как отдавать будешь? — уже с интересом спросил он.

— Сочтемся, найду варианты.

— Так не пойдет, — впрочем как и ожидалось размытый ответ не проканал. — Ты чем планируешь дальше заниматься? — вдруг неожиданно спросил он.

— Не знаю, мне игры интересны.

— А как зарабатывать будешь?

— Так и в играх можно же, — со всей возможной уверенностью ответил я.

— Вот тогда мое условие: тебе же на отмаз от армии нужно? — получив мой кивок он продолжил. — У тебя два месяца. Я заплачу за тебя, но если ты мне через два месяца не вернешь деньги, то идешь учиться туда, куда я скажу. И учиться будешь всерьез! Ты меня знаешь, я смогу тебя проконтролировать.

Я отца знал. Условия мне не очень нравились, но пришлось согласиться.

А в обед меня ждал судьбоносный звонок. Позвонила одноклассница, Катя Пегина. Мы иногда играли вместе, но близко не общались. Из ее звонка я узнал о выходе новой игры и турнире кланов в ней через месяц. Вот там то и можно поднять нужную мне сумму! Для создания клана необходимо минимум 3 человека. В принципе с этим же составом и на турнир принимают. Не откладывая дело в долгий ящик позвонил своему лучшему другу Кириллу. Тот как обычно зависал в игре. Ему сейчас только это и остается. Но именно поэтому он будет не просто надежным напарником, но и опытным игроком. Все игры в чем-то похожи.

Когда тот перезвонил мне, обрисовал парню перспективы и общий состав. Раз вначале хватит троих, никого больше приглашать пока не вижу смысла. Согласие Сова дал сразу, в чем я не сомневался, и вот меня ждет новый мир. И главное — возможность и дальше оставаться свободным и действовать по своему усмотрению!

Игра «Мир осколков» приветствует вас!

Глава 1 Вход

Сергей Морозов (Фриз)

Когда я зашел в игру, сначала ничего неожиданного не было. Все также как и у других: красочная заставка, герой, вы призваны в мир, бла. бла. бла… В общем начало я даже не слушал и ждал момента создания персонажа. Ведь это ключевой момент. От правильно созданного перса зависит половина успеха игры! Увы, но наспех собранные сведения ничего мне не дали. Информации по билдам почти не было, а Катя вообще сказала не заморачиваться с этим. Вот вроде и не глупая девчонка, а иногда как ляпнет ерунду!

Введите свой никнейм..

«Ну наконец-то! и полгода не прошло!» Я Сразу ввел привычный мне ник Фриз.

Игрок Фриз,

Подтвердите имя: да, нет

Естественно да. Давай дальше уже.

Создайте внешний образ

Ну да, ну да. У многих игр создание внешности на первом месте. Походу эта игра как раз из таких. Я не стал долго думать над этим и создал первый понравившийся мне образ. Получился беловолосый маг с синими светящимися глазами и шрамом на подбородке. Как говориться простенько и со вкусом. Мне нравиться.

Выберите цвет мантии

Здесь тоже долго не думал — синий мой любимый.

Выберите локацию появления

Это мы тоже с ребятами обсудили. Катя, как бета игры посоветовала столицу любого государства. Договорились на Риолт. Мне пофиг, а Кириллу название понравилось. Катя тоже не препятствовала. Сказала, что они вначале все одинаковые.

Параметры выбраны, ждите загрузки…

«Ээээ? Как так? А как же статы? И остальное?»

Я был мягко говоря, озадачен.

«Может в самой игре что-то пойму?»

Появился я в круглом зале без крыши. Оглядевшись, заметил других игроков, что тоже только что вошли в игру.

— Статы.

Игрок Фриз, 1 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 100 (10)

Дух — 50 (5)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков — 0

Книга заклинаний:

Заклинаний — 0

Как и ожидалось, ничего серьезного. Если судить по статам, то 1 очко характеристик добавляет 10 пунктов к параметру. Учтем. Дальше, заклинаний нет. Где брать — не ясно, придется спрашивать у Кати. Да и во всем остальном пока полагаться на нее. Неприятно, чувствую себя беспомощным.

— Привет, посмотрел на себя? — как говорится, вспомни ее, она и придет.

— Привет, Кать.

— Пегас вообще-то.

Игрок Пегас, 1 уровень — висела надпись над девушкой.

— Ну Пегас, так Пегас. Но почему билд не дали сделать?! — вырвалось у меня из души.

— Компания говорит, что решила вернуться к истокам так сказать. Билд ты делаешь в процессе игры, а не задаешь старт с начала. Поэтому на первом уровне различий нет. Никаких. Вообще. — Припечатала одноклассница.

— Ладно. Что там с кланом? Когда зарегистрировать можно? — лезть в бутылку я не стал, в конце концов девушка не виновата, что игра не оправдывает с самого начала моих ожиданий.

— Как пятого уровня достигнем, так вперед. Но для этого не только уровень, но и собственный остров нужен.

— Это как? И где его достать? — отсутствие информации здорово раздражало.

— Сейчас, Кир подойдет и все скажу.

Друга мы ждали не долго. Уже через три минуты к нам подошел рыжий викинг, только без рогатого шлема и в мантии, а в остальном полное сходство.

Игрок Сова, 1 уровень

— Привет, Кир. Это когда ты в варяги подался? — вопрос не праздный, раньше за другом подобных наклонностей в отходе от своей внешности я не замечал.

— Да очень меня зацепил свой прошлый образ в грозе северных морей, — ответил приятель. — Вот и не удержался.

— Ладно, раз все в сборе, то расскажу вкратце об основах, и пойдем качаться, — Катя явно не собиралась терять просто так время.

— Значит так, — убедившись, что мы слушаем и не перебиваем начала она, — если вы хорошо слушали вводную, то знаете, что весь мир состоит из островов.

— А если плохо, — не удержался я.

— Тогда просто повторю, весь мир состоит из островов. По истории мира, раньше существовали огромные континенты, но в связи с разрушительной войной они были раздроблены, и сейчас дрейфуют по миру. Наша начальная зона находится в небе. Чтобы перейти в следующую зону на море нужно достичь сотого уровня. Но наша задача не в этом, а в победе на первом турнире кланов. Так что сосредоточусь на этом, — девушка остановилась и перевела дух. Мы пока ее не перебивали, все-таки Кате удалось пробиться в беты, и знает она местную кухню по любому лучше нас с Киром. Ну пока, во всяком случае. — Для создания клана нужно выполнить два условия: собрать трех игроков 5 уровня и обзавестись островом на 25 квадратных метров.

— Своя жилплощадь, уважаю, — не удержался я от комментария.

— Не перебивай. Далее. К турниру допускаются кланы, что имеют как минимум одну команду из трех игроков с уровнем 50+. Острова захватывают у монстров. Собственно привычные данжи здесь есть только на территории государств и кланов, а так, любой бесхозный остров — данж. И чем он крупнее — тем выше уровень мобов. И да, нам подойдет не любой булыжник.

— А есть и такие? Просто камешки?

— Да когда ж ты успокоишься! — не выдержала девушка. — Фриз, я сейчас плюну на нашу договоренность и пойду другую команду искать.

— Он успокоиться, — не дал мне ответить Кир, — а если нет, я найду способ его успокоить. — И посмотрел на меня. Не то чтобы я испугался, но портить отношения с другом из-за мелочи не хотелось.

— Я продолжу. Нам нужен остров с боссом 25 уровня. Только победив такого, система засчитает нашей группе захват территории для базы клана. Поэтому сейчас идем и приобретаем заклинания, а затем нас ждет кач.

— Вот кстати, — снова я открыл рот, — а где их взять, и есть ли там выбор?

— Заклинания выдают в лавках знаний. Не за деньги, но и за них можно купить, только это уже к властям обращаться нужно. Ты отвечаешь на один вопрос и получаешь на выбор одно заклинание. Выбор всего из трех пунктов: атака, защита и лечение. И там по одному заклинанию.

— Не густо.

— Кроме того, — не обратила на мой комментарий внимания Катя, — есть три разновидности вопроса, по сложности: простой, серебряный и золотой. Сила заклинаний соответствующая. Но есть одно большое НО. Вопрос можно задать раз в сутки. Поэтому сегодня я НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую взять обычное заклинание, чтобы не терять время и заняться прокачкой. А завтра уже, снова отвечая на вопрос, выбрать больший уровень сложности.

— Разберемся, не маленькие, — ответил девушке наконец Кир.

— Как я и сказала, я ОЧЕНЬ советую, иначе запорОв ответ, у вас не будет оружия для прокачки, а тогда — нахрен вы мне нужны?

Помолчав, я задал давно мучавший меня вопрос.

— И все-таки. У кого какой билд будет?

Глава 2 Лавка знаний

Кирилл Савушкин (Сова)

Когда Серега позвал Кира поиграть в новую игру и выиграть там главный приз, Сова сначала удивился. И подумал, что его друг чересчур много мечтает. Но с другой стороны делать ему и так было нечего, поэтому Савушкин согласился на авантюру.

И вот сейчас, находясь в игре и следуя за Катей, Кир думал, как ему поступить. Слушаться одноклассницу Фриза, или играть по своему, благо игровой опыт у него большой. С другой стороны Пегас данную игру как бета явно очень хорошо знает. Вот только и самому Киру довелось уже и не раз тестировать игры, а потом играть в финальную версию. И очень часто после бета-теста разработчики вставляли новые фишки в игру и в игровой процесс, что могли в корне изменить начальную версию.

— Нам сюда, — сказала девушка.

Они остановились возле круглого шатра, диаметром около трех метров. Над центром здания парил знак в виде свитка со знаком вопроса в уголке.

— Входим по одному друг за другом. Внутри каждый попадет в свою комнату с подставкой посередине. Подходим, выбираем простой вопрос и отвечаем. Теперь по поводу билдов, что так интересуют Фриза, — Катя посмотрела на Серегу, а тот даже закивал энергично, подтверждая свое нетерпение. — Если мы и дальше собираемся играть вместе, то должны распределить роли. Кто танк, дамагер и лекарь. Итак, мальчики, есть пожелания?

— Дамагер, — опередил Кирилл всех. А то знает он Фриза, если тот первым выскажет пожелание, то упрется рогом, и желанная позиция первого бойца будет потеряна. Вон как его рожу скривило.

— А почему это ты дамагер? — ну, что и ожидалось.

— Потому что успевать высказывать свои пожелания надо. Все, позиция забита.

— Я лекарь, — вдруг заявила Пегас.

— Опа, с чего бы вдруг самая скучная позиция стала такой желанной? — мгновенно среагировал Серега.

— Не люблю стоять на острие, зная, что ответить мне нечем.

— А мне и выбора значит не оставили? И как тогда я уровни набирать буду, если все фраги Сове пойдут? Ты то опыт на моем отхиливании наверно заработаешь.

— Снова не верно. Опыт идет только за убийства. Это если задания не считать. Но не переживай, при вступлении в группу, не важно убил ты противника сам, или вообще в сторонке стоял — зачисляется всем одинаково. С одним нюансом конечно, но на нас это не влияет.

— И какой нюанс, — спросил Фриз. А Кир отметил, как технично Катя увела разговор от выбора роли в команде. Будто все уже определено.

— Разница в группе не больше 5 уровней. Чтобы паровозов потом никто не устраивал. Собственно почти все беты этот момент сразу отметили, когда такого ограничения не было, — девушка встряхнула волосами и махнула рукой на лавку, — хватит уже разговаривать, время теряем. Раз с ролями определились, то я пошла.

— Эй, что значит определились? — крикнул Сергей, но было поздно. Пегас была уже в здании.

— Смирись друг, теперь ты наш щит, — хлопнул Сова по плечу товарища. И зашел вслед за девушкой.

Внутри, как и говорила Катя, была только тумба, как у ораторов, посередине. Больше ничего в комнате не было. Даже окон. Неяркий свет исходил от стен, что позволяло видеть, что находится внутри, и создавая ощущение уединения. Не было ни звуков, ни музыки. Только фоном как будто издалека раздавался шелест переворачиваемых страниц.

Сова подошел к тумбе и посмотрел на лежащую там книгу. Она была открыта посередине и девственно чиста. Но почти сразу на странице проявилась надпись.

Ответьте на мой вопрос, и получите знание

— Ну давай чтоли, — не зная, что делать дальше, так как никакого подтверждения или отказа не было, неуверенно сказал Кирилл.

Какие знания вас интересуют? Общие для всех, Серебряные для знати или Золотые для мудрецов?

Очень хотелось золотых. Правда останавливало предупреждение девушки о невозможности повторного ответа в тот же день. А наверняка на таком уровне вопрос будет не простой. Общий вопрос, что советовала Катя, не устраивал самого Кира. Парень вполне обоснованно считал себя умнее большинства.

— Серебряные, — решился Савушкин.

Однажды встретились медвежатник (взломщик сейфов) Белов, домушник (грабитель квартир) Чернов и вор-карманник Рыжов.

Черноволосый преступник сказал:

— Странно, что у одного из нас черные, у второго белые, а у третьего рыжие волосы, хотя при этом ни у кого из троих, фамилия и цвет волос не совпадают!

Медвежатник Белов ответил:

— Действительно!

Какой цвет волос был у вора-карманника?

Время на ответ — 5 минут

«Так, ну это должно быть просто. Раз не совпадают, то карманник не рыжий. То есть либо белый, либо черный. Дальше: спросил черноволосый, но не сказано, кто это. Но точно не Чернов. То есть Рыжов или Белов. Правда Белов отпадает, так как он ответил. Значит Белов не белый (не соответствует фамилии) и не черный (отвечает ему). Белов выходит рыжий. Рыжов получается не рыжий (что логично) но вот белый или черный? Чернов не черный и не рыжий, значит белый. Тогда ответ..»

Осталось 1 минута 17 секунд

— Черный!

Правильно, выберите тип заклинания

«И что же здесь сложного? А еще и пугала. Правильно, что не повелся на бабьи страхи» — подумал Сова.

Вы можете выбрать:

Магический удар — урон дух*10, расход дух+20;

Магический барьер — защита радиусом 1 м, высота 2 м, блокирует дух*3 урона, расход дух*2;

Малая регенерация — восстановление 1 жизни и 5 маны в секунду в течении 10 секунд, расход 50 маны

«Не густо. Хоть здесь не соврала. Ну я же дамагер, так что выбираем атаку».

Выбран Магический удар

Заклинание добавлено в книгу заклинаний

Осталось 4 слота

«Вот, вот. Еще и ограничение на количество спеллов. А Катька предлагала простой взять. Правильно ее не послушал».

После этого Сова вышел из шатра.

— Что то ты долго, неужели такой тугодум? — ехидно спросил Фриз.

— Над серебряным вопросом подумать надо, а не просто первый попавшийся ответ ляпнуть, — гордо ответил Кир.

— Так ты серебро взял? Дурак! Ты же нас чуть всех не подставил! — накинулась на парня девушка.

— Не подставил же, — огрызнулся Сова в ответ. — Да и сделано уже все, и вопрос был плевый. Давай дальше уже веди. Качаться пора.

Пегас раздраженно смотрела на Кира. У нее явно было что еще сказать, но продолжать она не стала.

— Ладно, но еще один не согласованный с командой ход, и можем разбегаться. С таким подходом у нас ничего не выйдет. Все согласны?

Фриз молча кивнул, не сводя взгляда с Кирилла. Сова после промедления тоже подтвердил согласие.

— Идем. Причал с лодками на окраине города. Через час доберемся. Заодно и жизни подкопим.

Не дожидаясь остальных, девушка практически побежала в выбранную сторону.

— Пойдем чтоли. Умник, — Сергей двинулся вслед за одноклассницей.

Кирилл не стал отставать от команды. Единственное, что его беспокоило — это реплика девушки о жизнях. Он сначала думал, что раз отметки о них не было в меню, значит умирать здесь можно бесконечное число раз. Но если их нужно копить, то это не так.

«Как же я не люблю играть в слепую».

Глава 3 Лодка

Катя Пегина (Пегас)

Девушка быстрым шагом шла по городу, пытаясь успокоиться. Выходка Кира ее взбесила. Чтобы хоть немного отвлечься, Катя стала рассматривать город, и искать отличия в нем от того, что видела при бета-тесте.

«Брусчатка как была песочной и неправдоподобно яркой, так и осталась. Хотя выглядит конечно красиво. А вот башни придворных магов вроде сделали повыше. Сейчас они не ниже 20-ти этажной высотки. Да еще и сразу три! Вроде анонс был на стандарт в две штуки на одно государство».

Пегас посмотрела на острова с замками, вытянувшими свои высокие шпили, что парили вокруг дворца короля. На фоне остальных строений, не превышающих три этажа, они казались гигантскими стрелами, что вот-вот проткнут небо. «А ведь если у других правителей как и положено по 2 придворных мага, то наша страна посильнее будет».

Так здесь было устроено, что если ты не хотел вступать в клан, а развивался самостоятельно, то мог на определенном этапе в одиночку захватить остров. Ну а потом как и положено его развивать. Но вектор развития уже отличался бы от кланового участка. А при достижении максимального для зоны уровня, такой маг получал право на поступление на службу к королю, и становился у того чем-то на вроде атомной бомбы. Только в отличие от последней, его часто использовали.

— А красиво тут, — сказал, догнавший девушку Фриз.

— Ага, разрабы постарались. Будь у нас побольше времени, я бы вам экскурсию провела, но сейчас нужно побыстрее набрать уровни. Вот увидите, мы оглянуться не успеем, как окажемся в конце рейтинга, если будет распыляться на мелочи.

— Ну так все вроде в одних условиях начинают. Вон даже пол никак не влияет, — прокомментировал Сергей.

— Начинают то все одинаково, вот только не забывай, что это игра. И как и любая игра она создана для зарабатывания денег.

— Донат, — сразу сообразил Кир, — кто бы сомневался.

— Да, донат. Собственно здесь за донат вначале только заклинания золотого уровня и можно купить. А вот завтра уже доступна станет Лавка логики, и сразу появятся бафферы с дебафферами.

— Что за лавка? — уточнил Морозов.

— Почти такая же как лавка знаний, только решаешь логические задачки. Не решить задачу почти не возможно: главное условие — наличие в ответе логики. Если логика прямая — выбираешь баф, ну а если ты все наоборот сумеешь вывернуть, то тогда дебаф тебе в подарок. На выбор тоже.

— А есть еще какие-нибудь лавки? Чтобы знать, к чему готовиться? — спросил Сова. Парню явно не нравилось не контролировать ситуацию. Вот и старался максимально узнать о том, на что согласился.

— Да. Еще так называемая Лавка поэзии. Там дается два слова и нужно сложить четверостишье. Чем лучше получится, тем выше результат и награда соответственно.

Тут они вышли за пределы города и увидели воздушный порт. На вид это был помост, на высоте десяти метров, забираться на который предстояло по довольно удобной и широкой лестнице. Наверху к нему жались лодки самого разного размера, от маленькой одноместной шлюпки, до большой посудины, человек на сорок. Объединяло их всех наличие парусов, которые как воздушные шары, наполнялись снизу воздухом. По бокам у транспорта вместо весел были треугольные плавники, как у рыб. Видимо предполагалось, что такой плавник, поставленный перпендикулярно движению, будет разворачивать лодку в нужную сторону. Что им двигало вперед понятно не было. Девушка уверенно пошла вперед.

— Ух ты, красота то какая! Обожаю летать на воздушных шарах, а тут наверно покруче будет! — воскликнул Фриз.

— Это где ты на воздушном шаре полетать успел? — поинтересовался Кирилл. Но было видно, что и его воздушные лодки не оставили равнодушным.

— С родителями прошлым летом в Испании отдыхал, вот там и покатался.

— Идем, договоримся об аренде. Кстати, кто платить будет? — поторопила двух приятелей Катя.

Вопрос девушки застал ребят врасплох. Этот момент они как то упустили.

— А много надо? — спросил Серый.

— 5 кредитов за час, — видя недоуменное лицо Сергея, Пегас пояснила, — это два с половиной бита.

— Не дешево здесь кататься, — пробурчал парень, мысленно переводя через аккаунт деньги со счета в игру, — небось еще и ожидание тоже в стоимость входит.

— И не только, — подтвердила девушка, — если лодка будет повреждена или утеряна, с тебя тоже вычтут.

— Да они совсем страх потеряли! — возмутился Фриз. — Они же нарисованные! С чего из-за утери я за них платить должен?

— С того, что так компания захотела. Ладно идем уже, — реакция Сереги Катю позабавила.

Поднимаясь по ступеням, Кир напомнил девушке о наградах в Лавке поэзии.

— Да там параметр тебе дадут. Который потом будешь очками характеристик качать. Чем круче параметр, тем больше очков в него вложить придется.

— Оно того хотя бы стоит? — спросил Сова.

— Конечно! Это же усиление в чистом виде! А если еще множитель выпадет, так вообще имба!

— ??? — парни вопросительно посмотрели на Катю.

— Да есть такой параметр, который при прокачке увеличивает все основные статы в несколько раз. Смотря на сколько прокачаешь. Вот допустим: прокачал ты множитель до четырех, и тогда жизнь, мана и дух у тебя увеличатся в четыре раза!

— Хера себе! — не выдержал Фриз. — А как это разрабы не пофиксили?

— Не знаю. Но там еще парочка как минимум похожих есть, что тоже выводят тебя на иной уровень. А как иначе по твоему одиночки качаться смогут? Чтоб ты знал: без подобных фич, уже после 5 уровня одиночка не канает!

Наверху, чтобы пройти на причал, им пришлось сначала выбрать транспорт из списка доступного и тут же его оплатить. Выбор пал на небольшую лодку, четыре метра в длину и два в ширину. Ребята решили сначала ограничиться пятью часами, по совету все той же Кати.

Ступая на причал судна, девушка устало вздохнула. Вот вроде еще и играть толком не начали, а уже морально вымоталась. «Теперь важно, добраться до нужного острова без приключений». Интуиция ей подсказывала, что такое вряд ли будет, но от негативного чувства девушку отвлек вопрос Кира, и свои опасения та забыла.

— Кать, а что там по поводу жизней ты говорила? Мы их вроде так и не накопили.

Глава 4 Небесный дракон

Сергей Морозов (Фриз)

Мы медленно поднимались в воздух, и перед нами начинал проступать весь столичный остров. Но сейчас всем было не до красот. Вопрос Кирилла был очень важным, и я, как и друг, внимательно слушал девушку.

— Все видят под статистикой тикающие часы?

Я глянул в свои характеристики:

Игрок Фриз, 1 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 100 (10)

Дух — 50 (5)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков — 0

Книга заклинаний:

Заклинаний — 1

Магический щит 1 уровня

Действительно ниже тикали часы.

Время жизни: 0 дн, 1 ч, 36 мин, 18 сек

— И что? Разве это не просто время прохождения игры? По таким обычно рекорды ставят, типа: взял достижение за 3 часа игры, — спросил я у Кати.

— В том то и дело, что нет. Здесь накопленное за игру время — это в прямом смысле ваша игровая жизнь. И если вы умрете, то от этого времени отнимется определенное количество. А при полном обнулении — game over и пересоздавай перса.

— И сильно нам теперь трястись? — угрюмо задал вопрос Кир.

— Пока нет. Первая смерть отнимает 15 минут. И появляется счетчик смертей с обратным таймером. Если снова умрешь до его прекращения, то потеряешь уже час, а таймер обновится и увеличится. И так далее по нарастающей, — Пегас посмотрела на нас несколько покровительственно, — но не бойтесь мальчики умирать не больно, как и получать удары. Здесь ничего накручивать не стали.

Я посмотрел за борт. Думать о том, как меня отправляют на перерождение, не хотелось. Остров, оставаясь за бортом, все не думал кончаться.

— А какие размеры у здешнего государства? — спросил я у нашей ходячей библиотеки.

— Вроде что-то около 160 километров в диаметре.

Я аж присвистнул от такой цифры. Да это не намного меньше Крыма! У того вроде около 180 километров диаметр или как то так.

— Много таких здесь прописано? — Сова тоже был впечатлен.

— Да уж не мало. Штук 30 точно есть. Но это лучше потом в справку заглянуть по миру.

— А красиво здесь, — через пару минут сказал я.

Вдалеке уже виднелись и другие острова. Они то скрывались за облаками, то снова показывались, паря в небесах. Под нами пока еще был столичный остров, поэтому ощущения, что и мы отчалили от такого же, парящего в небе, куска земли не было. Катя стояла за «штурвалом», что был в виде шара, зависшего в метре от палубы. Отклоняя его от условно центральной точки, можно было легко направить судно в нужную сторону. По сторонам в воздух поднимались другие лодки. В основном маленькие максимум на пять человек, но был и один большой. Он был заметен издалека и одним своим видом притягивал взгляд.

Как оказалось не только наш. Мы даже не заметили, откуда взялся этот монстр, так неожиданно он появился. Снежно белый, незаметный на фоне облаков, когда он мимоходом просто задел по пути одноместную лодку, так развалилась буквально в щепки!

— Смотрите, это что за тварь! — крикнул я остальным.

Ребята тут же стали всматриваться в появившегося охотника. Тот стремительно сокращал расстояние между собой и кораблем.

— Небесный дракон, — опознала монстра Катя, — моб максимального уровня для данной зоны. Капец кораблику.

Подтверждая слова девушки, дракон на лету плюнул чем-то в судно, и тут же оно взорвалось, как будто изнутри.

— Вакуумная бомба. Фирменная техника этого босса, — прокомментировала Пегас.

— Это босс? А почему он не в данже тогда? — спросил Сова.

— Все сильнейшие твари в игре являются блуждающими. Наткнуться на них можно в любой момент. Когда море из-за острова покажется, может даже кракена увидим. Тот на воде является топом среди боссов.

Отвечая спутникам, Катя не забывала плавно отворачивать в сторону, чтобы даже случайно не пересечься с опасным ящером. Тот, расправившись с не понравившимся ему объектом, плавно взмыл в небеса и исчез за облаками.

— Возле столицы они не крутятся. Там им быстро маги головы откручивают и на сувениры разбирают. А вот так как сейчас на открытом пространстве легко напасть могут. Вон кстати островок для нас подходящий. Там мобы не больше 17 уровня должны быть, — девушка повела лодку к осколку суши со стороной примерно в полкилометра. У меня с визуальным восприятием размеров пока было туго. Но со временем думаю привыкну.

— А как причаливать? — взволновался я.

— Все учтено. Просто зависнем над открытым участком и все. У меня в интерфейсе как у рулевой есть кнопка Причалить. После ее использования наш транспорт никуда не денется.

Высадились мы на поляне в пяти метрах от обрыва.

— Вступаем в группу, — скомандовала Катя.

Игрок Пегас предлагает вам присоединиться к группе: Да Нет

Всплыло у меня перед глазами. Мысленно подтвердил запрос.

Вы вступили в группу

Количество человек в группе — 3

Количество уничтоженных противников для набора уровня увеличено втрое

— А что значит последняя строчка? — поинтересовался Кирилл.

— Для взятия уровня нужно убить равного или более сильного противника. Так как нас трое и мы одного уровня, то и повышаться уровень будет одновременно у всех, но только когда наберем нужное количество фрагов. Сейчас для нас это 3 моба 1 уровня. Пошли, первые уровни быстро набиваются.

И мы двинулись вглубь острова. Враги не заставили себя ждать.

Варан, 1 уровень

Жизнь 20

Урон 15

Защита —

Стоило мобу нас заметить, как он быстро побежал в нашу сторону. Я же в этот момент активировал свое заклинание.

Активирован Магический щит 1 уровня

Потрачено 5 маны

Перед моей ладонью возник синий полупрозрачный квадрат со стороной в 1 метр. По описанию он должен срезать 20 урона, вот сейчас и посмотрим.

Но добежать монстр не успел. Сзади не мешкая, Сова скастовал магический удар и убил моба с одной атаки.

Варан 1 уровня убит

До достижения 2 уровня группе осталось уничтожить 2/3 противников

— Ну а я что говорила? Парочка еще таких мобов и второй уровень у нас в кармане.

— Думал посложнее будет, — сказал Кир, — а так что-то просто очень.

— Это пока. Вначале всегда так, забыл чтоли? — после первого фрага у Кати явно поднялось настроение.

— Да нет, просто много в этом «Мире осколков» не так как привык вот и все.

После такого краткого обмена впечатлениями мы выдвинулись дальше. И уже через минуту передо мной высветилось долгожданное сообщение.

Варан 1 уровня убит

Получен 2 уровень!

Получено 2 очка характеристик

Получено 1 очко навыка

Для достижения 3 уровня группе осталось уничтожить 0/6 противников

Глава 5 Босс

Кирилл Савушкин (Сова)

— Во, пошел кач! — не удержался Фриз от комментария. — Еще 6 таких варанчиков и третий получим!

— Ты чем меня слушал? — сбила его радость Пегас. — Убивать нужно равных или более сильных противников! — даже голосом выделила она Серегину ошибку. — А они посильнее этих варанов будут.

— А для нас есть разница в убийстве моба 2 или 3 уровня? — решил уточнить Кирилл. — А то если нет, то наверно лучше двоек поискать?

— Есть, есть. Не переживай. Мобов 3 уровня не шесть а трех будет достаточно.

— Так, а теперь распределим очки, — пробормотал Серега.

— Стоять! — крикнула Катя. Мы повернулись в ее сторону. Что это она так среагировала? — Очки характеристик мы безусловно сейчас распределим, и я даже подскажу как лучше в соответствии с вашими заклинаниями это сделать. Но вот очки навыков распределять не советую, — и прежде чем мы успели справедливо спросить почему, она продолжила ответ. — Завтра снова можно будет сходить в лавку знаний и попробовать замахнуться на каст золотого уровня. Имеющиеся заклинания в любой момент можно убрать из книги. НО! Тогда весь вкачанный в навык опыт пропадет. И получается несколько уровней, самых простых между прочим, пойдут впустую. А так еще до пятого уровня монстров не прокачанных заклинаний должно хватить.

— Ну хорошо, убедила, — после краткого раздумья ответил Сова. Фриз просто кивнул.

— Тогда смотрите дальше. Для танка нужно качать дух. Сила защиты у него напрямую на него завязана. Да и тратить немного нужно, так что поначалу про ману можешь не вспоминать. Здоровье тоже пока забудь, если щит не справится — ты гарантированный труп, сильно свою тушку не раскачаешь. Тебе Кирилл нужно примерно поровну раскидывать статы, с небольшим упором на ману. А вот мне только ману и качать. И то как вернемся, нужно будет на рынке прошвырнуться насчет зелий маны. Улетать они пачками будут.

После слов девушки ребята на некоторое время отвлеклись на распределение параметров.

У Савушкина они теперь выглядели так:

Игрок Сова, 2 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 110 (11)

Дух — 60 (6)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков — 1

Книга заклинаний:

Заклинаний — 1

Магический удар 1 уровня

Ага, теперь не прокачав способность, но вложившись в характеристики, Кир мог сносить противнику 60 хп. Отлично. Если и дальше у мобов здоровья будет меньше, чем его атака, то им никакая защита не нужна. «Хотя такое скорее невозможно», подумал парень.

— Готовы? — Пегас как то незаметно за счет своей лучшей информированности стала лидером у ребят, и теперь постоянно пользовалась этим. — Продолжаем.

Следующим противником были змеи 2 уровня с уроном в 30 единиц. Щит Фриза срезал только 28 очков атаки а два уже приходились на его тушку. Правда учитывая, что жизни у моба было только 40 а защиты 10 единиц, вся проблема заключалась в количестве змей и скорости уничтожения их Совой. Вараны ребят уже и сами не атаковали, только если группа их случайно задевала.

Получен 3 уровень!

Получено 2 очка характеристик

Получено 1 очко навыка

Для достижения 4 уровня группе осталось уничтожить 0/12 противников

Остановившись передохнуть, Кир спросил девушку:

— Теперь количество фрагов так и будет удваиваться на каждом уровне?

— Не совсем, иначе для игроков топов драконов не напасешься, или те летали бы стаями. Перед каждым боссом эта формула отменяется. Так на четвертом достаточно убить одного моба группе не больше 5 человек, а на пятом уровне уже только 2 противника на игрока. Ну а дальше как сейчас.

— И в чем прикол? — не понял системы Фриз.

— Да в том, что 5-й, 10-й и другие кратные уровни у мобов — боссы. А у любого босса есть фишка, что не было раньше у более слабых врагов. Идем. Я хочу сегодня класс взять, а для этого 10 уровень нужен.

Больше обсуждений не было пока не достигли 4 уровня.

Получен 4 уровень!

Получено 2 очка характеристик

Получено 1 очка навыков

Для достижения 5 уровня группе нужно уничтожить противника 5 уровня

«Фух, это было близко», подумал Сова.

На мобе четвертого уровня впервые погиб Фриз. Благо, что после получения третьего уровня они решили сделать временную привязку на лодке, а то сила противников росла уж слишком быстро. И как показала хищная лиана 4 уровня, сделали они это вовремя. Атаки твари хватило, чтобы с первого раза пробить щит и Сергея насквозь. У Совы дамага на убийство с одного удара катастрофически не хватало. Достаточно сказать, что чтобы просто продолжить кач Фризу пришлось использовать очки навыков для поднятия уровня щита! Все! И то после одного удара полностью снесенный щит и половина жизни в минус. Так и сам Кир убивал моба только на третьем ударе!

— Нет, так дело не пойдет. Как не копи, а сейчас придется тратить все очки, а то не видать нам 5 уровня, — сказал Сова. И Катя была вынуждена с ним согласиться.

— Они похоже немного силу им прикрутили, — попыталась оправдаться девушка.

— Неважно, — прервал их Фриз. — Сейчас распределяем статы и идем на босса.

Ему явно было не по нутру такое свое стратегическое ослабление, но делать было нечего. Иначе они потеряли бы бесценное время, а Серый его и так потерял. В прямом смысле.

Игрок Сова, 4 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 130 (13)

Дух — 80 (8)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков 0

Книга заклинаний:

Заклинаний — 1

Магический удар 4 уровня (урон 128 ед)

— Ну все, все готовы, тогда идем, — сказала Катя.

— И где этот босс?

— Да здесь все монстры по нарастающей к центру расположены. Так что по пути встретим.

Девушка снова была права. Через несколько метров им повстречался новый противник.

Бабуин 5 уровень, мест-босс

Жизнь 100

Урон 100

Защита 30

Сопротивление урону (универсальное) 30 %

Урон и защита у монстра снова увеличились. А вот жизней ему убавили. Видимо посчитали, что нам и одного резиста на атаку хватит. Наверно они правы.

— Ставим привязку на ближайший камень и вперед. Если кто-то умрет, воскреснет через пару секунд и сможет снова помочь другим. Правила это не запрещают, — сказала Пегас, и группа вступила в бой.

Игрок Фриз погибает

Как только ребята подошли к монстру, тот сразу атаковал Сергея и снес его с первого же удара. Кирилл запустил по мобу своим заклинанием, Катя держалась сзади.

Вы нанесли Бабуину урон 60 (минус 30 % сопротивление, минус 30 ед защита)

У твари осталось жизни всего на удар, но она уже целилась в Кира. И тут сработал Катин план по привязке точки воскрешения. Атака монстра угодила во Фриза в третий раз за день отправляя парня на тот свет, но Сергей дал драгоценные мгновения на повторную атаку Сове, чем тот и воспользовался.

Вы нанесли Бабуину урон 90 (минус 30 % сопротивление)

Бабуин 5 уровня убит

После этого Кирилл устало сел прямо на землю.

Получен 5 уровень!

Получено 4 очка характеристик

Получено 2 очка навыков

Разблокирована возможность регистрации клана

Для достижения 6 уровня группе нужно уничтожить 0/6 противников

— Хорошо поработали парни, — сказала Катя, — ну а теперь и первый лут посмотреть можно.

Глава 6 Магическая лавка

Катя Пегина (Пегас)

Пока парни отходили от тяжелого боя, девушка быстро дошла до места смерти моба и проверила выпавшие вещи.

Получен малый пузырек здоровья (+3 очка жизни)

— Неплохо, но хотелось бы лучше, — отметила Катя.

«Жаль мне не подойдет. Зато и споров по первой добыче не будет. Это явно нашему танку только нужно».

— Что там? — спросил Сергей.

— Здоровье для тебя. Чтобы после каждой плюхи на респ не улетал. Сколько кстати у тебя жизни осталось?

— Семь минут, — помрачнел Фриз, — полтора часа как корова языком слизнула. И если в ближайшие 2 часа снова умру, будет минус 5 часов. То есть рестарт игры гарантирован.

— Хреново, — сказал Сова, — тогда возвращаемся. Делать здесь нам больше нечего. Да и никакое улучшение характеристик дальше не поможет. Нужно что-то менять.

— Не что-то, а умения. У тебя то вон как все ловко выходит, — ответил Серега, — но ты прав. Возвращаемся.

Больше обсуждать ничего не стали. Лут, как Катя и думала, отдали Фризу. Уже летя на лодке обратно, завели разговор, что делать дальше.

— Раз сегодня больше боев не будет, а время в игре накопить нужно, давайте по городу походим. Осмотримся и клан зарегистрируем, — предложил Морозов.

— Согласна. Только клан мы полноценно не зарегистрируем, пока свой остров не добудем. Только название на неделю застолбить сможем. Ну и начальный состав, — сказала девушка. Кате в принципе предложение одноклассника понравилось. Хотя она и была раздосадована на то, что уже сегодня не получиться взять класс персонажа, но начало у них в целом неплохо прошло. Да и притираться друг к другу начали.

Вокруг становилось все больше лодок и кораблей. Игроков в «Мире осколков» прибавлялось с каждым часом.

— Я вот про лут подумал, — вдруг начал говорить Кир. — Его нам только с босса дали и тот не очень интересный. Так всегда будет? Или что-то поменяется?

— К сожалению всегда, — ответила девушка. — Я тебе больше скажу. С мобов ниже тебя более чем на 10 уровней лут вообще не получишь. Так что когда достигнем 26-го, про боссов с 5-го можно забыть. Как сейчас мы уже не обращаем внимания на монстров ниже 6-го. Просто станут не выгодными.

— Жаль. Курочка, как говорится, по зернышку клюет. Можно было бы таких бутыльков побольше набрать, — сказал Сова. — Фриз, я же правильно понял, что тебе жизнь на постоянку подняли?

— Правильно. Только это все равно ни о чем. Просто теперь от того же бабуина я бы не с одного удара сложился, а с двух.

— Ты не прав, — перебила парня Катя. — Ты же снова вложил после 5 уровня все в дух?

— Ну да. — Сергей не понимал к чему ведет Пегас.

— И сколько сейчас у тебя защита?

— 105 единиц. Это без повышения уровня заклинания.

— Вот! — девушка даже указательный палец вверх поняла, чтобы подчеркнуть свои слова. — А босс по 100 единиц урона наносил.

— И? Первым ударом оставил бы мне 5 единиц защиты, а вторым снес. Что не правильно то?

— А то, что защиту и обновить можно! Отката то у каста нет! Сколько ты маны тратишь на создание щита?

— 15, - до Сереги начало доходить, — а так я получается еще 5 раз щит поставить смогу? Так может вернемся? И добьем десятку как хотели! — у парня аж глаза загорелись.

— Остынь, — остановил его друг. — Забыл, что с каждым уровнем они всё сильнее? А у тебя жизней нет.

— Блин, действительно, — парень расстроенно сел на палубу. Вот вроде и прозвище у него со льдом связано, а темпераменту совсем не соответствует.

— Да и город уже близко. Вон причал виден, — продолжил Кирилл.

Отдав транспорт, ребята отправились на осмотр столицы. Здания вокруг были созданы чисто под игроков. Идя по улицам, ребята смотрели на трактиры, где можно было поесть и получить временный баф. Зачарованные полигоны, для проверки действия заклинаний. Сейчас правда они еще были закрыты, и должны были стать доступными через пару дней. Почему компания вводит в игру элементы не сразу, а постепенно ребята не понимали, но ответить им никто не мог. По пути группа зашла в магическую лавку, посмотреть, что есть на продажу и узнатьассортимент и цены. Здесь продавались части монстров, различные руны и алхимические эликсиры. Там же они увидели уже знакомый пузырек здоровья с прибавкой к параметрам. Только размер у него был повыше.

Средний пузырек здоровья (+6 очков жизни)

Стоимость — 2000 кредитов

— Ого, немаленькие здесь цены, — воскликнул Фриз.

— Вообще то за постоянные параметры могли и побольше запросить, — сказала Катя. Ее саму цены неприятно удивили, ведь на бета-тесте разработчики никаких цен не ставили, а ввели их только сейчас. Но показывать это Пегас не хотела.

— «Сердце дракона», название есть, а параметры не видно, — заинтересованно встал возле названного предмета Кир.

— Все потому, молодой маг, что ваш уровень еще слишком мал, для использования этого ингредиента. Да и класс подходящий нужен, — ответил Сове продавец. На вид он был невысокого роста мужчина с маленькими усиками. Когда он говорил, усики смешно двигались вверх вниз, и Кате приходилось применять массу усилий, чтобы не расхохотаться.

— Класс? — выделил главное Савушкин. — И какой класс?

— Части монстров используют химерологи, — ответил торговец. — А вот у меня и заклинания для комбинаторов имеются и руны для петоводов.

Говоря все это, мужчина указывал на свой товар.

Руна Огненного волка 1 уровня

Стоимость 4500 кредитов

Заклинание Огненного вала 1 уровня

600 кредитов

Остальной товар у мага тоже был как то связан с огнем.

— А почему только огненные вещи, — обратила внимание на это девушка.

— А вы разве не заметили мою вывеску? «Огненный Шаркам» предлагает только подобное и ничего другого. У нас в гильдии четкое разделение труда. Да, да, — и мужчина даже покивал своим словам.

После этого зарождающийся клан пошел на осмотр других лавок. Но там был почти такой же ассортимент, различались только стихии. И параметров увидеть так и не удалось.

— И что думаете? — после посещения крайнего продавца спросил у всех Фриз.

— Что донатеры будут тут всем рулить, — мрачно предрек Сова. — Нам в жизни за такие цены здесь ничего не купить. Не выгорит у нас наверно ничего.

— эй, эй! — всполошилась Пегас. — Это что за пораженческие мысли?! И думать забудь! Все у нас получится, — помолчав, девушка продолжила, — давайте расходится до завтра. Все время на эти магазины убили. Заодно над названием клана подумаем, а то и так у нас все не по плану, так еще может вам мое название не понравится.

— Вот вот, тем более решили же, что дальше вместе над всем думаем, — тут же поддержал Катю Сергей.

— Тогда всем до завтра. С утра сразу обсуждаем название, за заклинаниями и кач. Так? — спросил Кир.

— Так, — ответили остальные.

Перед выходом Катя посмотрела свой прогресс.

Игрок Пегас, 5 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 200 (20)

Дух — 50 (5)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков 5

Книга заклинаний:

Заклинаний — 1

Малое восстановление 1 уровня (восстанавливает 5 жизни и 25 маны, требуется 50 маны)

Негусто. Девушка понадеялась, что завтра будет лучше.

Глава 7 Лавка логики

Сергей Морозов (Фриз)

Новый день начался для меня необъяснимым душевным подъемом.

— Эх, хорошо! — потянулся я. — Ну и в игру пора бы уже, наверстать упущенное время.

Однако сначала я позавтракал и умылся, и только после этого залез в капсулу.

— Всем привет! Ну, как планировали: идем регистрировать клан? — Первой заговорила Катя.

— Не, вон Лавка логики открылась. Давай туда сначала сходим. Да и название по дороге обдумаем. У кого какие предложения? — ответил девушке Сова.

Я тут же предложил «Триаду», но остальные забраковали. Катя, потому что пафосно, а Кирилл так как мы не мафия. Пегас хотела назвать клан в честь себя. Ну почти. Все-таки «Крылья пегаса» явно намекают, чьи уши здесь торчат и кто главный. А вот Сова хотел называться рыцарем. Не важно чего, но чтобы в названии было это слово.

— Маг и рыцарь? Ты ничего не путаешь? — подколол я друга, но тот невозмутимо шел вперед.

— А что: рыцарь на пегасе! Нормальная эмблема для клана. А вот твоя «Триада» Фриз вообще не в тему, — девушка все гнула свою линию. — Нас то ведь и больше потом будет, на перспективу думай!

— Ну хорошо, убедили. Но и ваши названия мне не нравятся.

Некоторое время они шли молча.

— Может «МоПС»? — предложил вдруг Кир.

— А причем здесь собака? — недоуменно спросила Катя. — Тем более такая? Я маленьких например вообще не люблю.

— Да не собака, — досадливо сказал парень. — Это сокращение от наших фамилий. Морозов, Пегина, Савушкин. Ну, МПС как то не канает, а вот МоПС на мой взгляд вполне.

— Ты еще ПеМоС предложи, — фыркнул я. — А что? Вполне. Очистим этот мир от грязи! А грязь это те, кто нам не нравится.

Пегас на это улыбнулась, а вот Кир ее не поддержал.

— И что ты тогда предлагаешь?

— Так, мальчики, не ссоримся. Время еще есть, мы ведь сначала сейчас за баффами идем? — увидев наши кивки, Катя продолжила. — Вот и пошли. А там и название придумаем.

Спорить больше не стали. В игре так же было утро. Народу сегодня было уже больше. Все чаще встречались игроки, перешагнувшие 5 уровень и даже достигшие 10-го. Мы смотрели на таких с завистью.

— Сейчас то Кир единственное, что ты сможешь выкинуть — так это взять дебаф а не баф. Но нам и то и то подойдет, — Пегас шла довольная как кот, съевший сметаны.

— Там чтоли выбора совсем нет? — уточнил я. Вроде раньше Катя говорила об обратном.

— Есть, есть. Тоже 3 заклинания. Кстати, может обсудим кто какое возьмет, чтобы не повторяться?

— Нет уж! — я был решительно против. А то опять мне какая-нибудь фигня достанется. — Насколько я знаю, нам любой баф будет на пользу.

— Да, вот только одинаковые баффы не складываются. — Протянула Пегас.

— Ну и ладно! — отрезал я. Друг меня молча поддержал. Может это для клана и неправильно, вот только не хотелось мне и в этом жертвовать свободой выбора.

Мы как раз подошли к нужному шатру. Внешне он почти не отличался от шатра знаний, только знак над ним парил другой: свиток, что трансформировался в книгу, потом в дощечку, а затем обратно в свиток.

— Идем, не будем время терять, — Катя снова первой зашла за заклинанием.

Внутри как и снаружи было все тоже самое. Только запрос отличался.

Проверьте свою логику и получите знание

«Ну давай свою задачку. Посмотрим, как я думаю».

Что нужно делать, когда видишь зеленого человечка?

«Эээээ….» Вопрос меня мягко говоря озадачил. И еще таймер пятиминутный идет. Катя вроде говорила, что провалить ответ невозможно, главное логика чтобы была. Ну тогда:

— Отложить бутылку в сторонку и больше себе не наливать, — выпалил я.

Ответ принят…

Воцарилась тишина. Даже шелест страниц, что шел фоном прекратился.

Внимание, ваш ответ не совпадает с ответом игры, но в нем есть логика

Вы можете выбрать:

Ядовитое облако 1 уровня

Уменьшает здоровье и ману противника на 5 % в течение 5 минут

Не действует на противников выше вас на 10 уровней и больше

Расход — 5 % маны

Заклинание слабости 1 уровня

Уменьшает защиту противника (либо увеличивает урон, если защиты нет) на 3 % в течение 5 минут

Не действует на противников выше вас на 10 уровней и больше

Расход — 5 % маны

Болото тления 1 уровня

Замедляет естественное восполнение здоровья и маны противника в 2 раза в течение 5 минут

Не действует на противников выше вас на 10 уровней и больше

Расход — 0,5 % маны

«Похоже, что логика у меня какая-то не такая». Мне на выбор дали явные дебаффы, что в принципе тоже неплохо.

Выбрано Заклинание слабости

Заклинание добавлено в книгу заклинаний

Осталось 3 слота

Все-таки это новое свойство босса с уменьшением урона от атак Совы мне очень не понравилось. Поэтому уж лучше пусть защиты у врага будет поменьше, а то вдруг нарвемся на какого-нибудь монстра с не пробиваемым щитом, и все. А так шанс будет.

Не теряя времени, вкинул оставшиеся очки навыков в новое заклинание. Теперь мой прогресс выглядел так:

Игрок Фриз, 5 уровень

Жизнь — 40 (4)

Мана — 100 (10)

Дух — 150 (15)

Свободных характеристик — 0

Свободных очков навыков — 0

Книга заклинаний:

Заклинаний — 2

Магический щит 4 уровня (защита 105 ед)

Заклинание слабости 3 уровня (-9% защиты противника на 5 мин)

«Вот это другое дело. Уже не так страшно в бой идти. Теперь еще узнаю, что там у ребят выпало и никакие мобы не страшны!»

С такими мыслями я вышел из шатра.

Глава 8 Ратуша

Кирилл Савушкин (Сова)

После посещения новой лавки и приобретения заклинания, настроение у Кирилла улучшилось. Правда и здесь Сова пошел не стандартным путем и поэтому заполучил в качестве награды дебаф ослабления противника.

«Моя прелесть» — подумал парень.

Ядовитое облако 3 уровня

Уменьшает здоровье и ману противника на 10 % в течение 5 минут

Не действует на противников выше вас на 10 уровней и больше

Расход — 7 % маны

Другие члены команды тоже уже закончили с получением нового умения. Савушкин обратил внимание, что Катя чем-то недовольна Сергеем, но не сильно.

— Что не так, о моя госпожа? — решил пошутить парень.

— Скажи что у тебя баф, ну пожалуйста, — протянула Пегас.

— Неа. А что такое?

— А еще говорят, что с женской логикой что-то не так, — девушка сердито отвернулась. Хотя Кир видел, что это скорее игра на публику, а так Катя просто немного недовольна.

— Да вот, наш самозваный «лидер», — Фриз даже пальцами в кавычки последнее слово взял, — решила, что у нас должны быть баффы. Точнее у нас двоих как минимум. А получилось, что усилять команду сможет только она.

— И между прочим это намного выгоднее! — тут же высказалась Катя. — Дебаф идет на 5 минут, что с учетом мгновенного каста фактически ослабляет врага на весь бой…

— Так ведь это хорошо, — перебил ее одноклассник.

— И сливает огромное количество маны на одного моба, — закончила все-таки Пегас. — А аналогичное количество маны на союзника позволяет ему за тоже время уничтожить двух-трех монстров. Вот и считайте.

— Брейк, — сказал Кир. — Монстры пошли сильные и не факт, что без их ослабления мы даже с одним справимся. Так что все правильно мы сделали. Идем уже клан регистрировать.

После слов парня Катя молча повернулась и двинулась в центр города. О том, что название они так и не выбрали, Сова предпочел промолчать. Вот пройдутся, остынут и снова уже обсудят.

— Где это хоть происходит то, — уже через пять минут не выдержал молчания Фриз.

— В ратуше.

— Очень понятно, — съязвил парень. — А конкретнее.

— Вон то серое четырех этажное здание, — ответила девушка, кивая на строение, показавшееся впереди.

— А ничего так. Готичненько, — прокомментировал Серега открывшийся вид.

Внутри здание было очень просторным и почти все 4 этажа умещались в одном павильоне. Антураж огромного зала был сделан с намеком на средневековье. Ну и естественно, много магических иллюзий. Пока ребята шли по городу, то им на глаза постоянно попадались самые разные проявления магии. Кроме реклам на магических лавках и различных указателей, команда видела стражников-магов с призванными зверями. Изредка попадавшиеся фонтаны вместо обычных струй имели элементалей воды, что выглядели как феечки. Они игрались между собой и иногда обливали прохожих. А некоторым игрокам даже удавалось подружиться с этими созданиями и водные феечки показывали такому счастливчику целое представление.

Вот и здесь по центру был фонтан. Только он был не просто водным, а с добавлением различных стихий. Обычная капля вдруг могла стать огненной, а огонь превратится в ледяную статую. Если парни, коротко взглянув на это чудо, стали искать служащего, что принял бы их заявление, то девушка остановилась, очарованная открывшейся панорамой.

— Эй, ты разве на бете этого не видела? — пришлось Кириллу толкнуть локтем в бок Катю. Сове и самому понравилось зрелище, но сейчас он думал о деле.

— Нееет, — протянула Пегас. — Нет, не было ничего подобного, — отвернувшись, уже более уверенно ответила девушка.

— Ладно, куда дальше то?

— А вон, в уголке маг стоит. На призрака похож.

Незаметный на остальном фоне у стены действительно стоял мужчина в настоящей мантии-невидимке. Только периодически открывающиеся полы плаща, колышущиеся будто на ветру, да открытое лицо показывали, что это не мираж, а реальный человек. Но стоило мантии прикрыть его, как вместо мага была видна стена за ним.

Подойдя к этому персонажу, ребята разглядели его имя.

Регистратор Карвус, 100 уровень

«Не слабый такой маг. Максимальный уровень для небесной зоны. Интересно, остальные чиновники такие же сильные?» — Кир не слабо удивился, прочитав информацию по обычному администратору.

— Здравствуйте, мы хотим зарегистрировать клан, — начала Катя.

— У вас уже есть свой остров? — казалось НПС неподдельно удивился. «Да и НПС ли? Может у них на ключевых постах люди стоят, чтобы интересней было. А что, многие так делают» — реакция чиновника для Совы и других была неожиданной.

— Пока нет, мы хотим пройти лайт-регистрацию, — через пару секунд продолжила девушка.

— Хорошо. Ваше название?

— Приз, — прежде чем кто-то успел что-то сказать, произнес Сергей. Катя посмотрела на парня одновременно удивленно и возмущенно.

— А что? — ответил на ее взгляд Фриз. — Мы так и не выбрали название, а это то, за чем мы здесь.

Кирилл молчал. Ему название вполне нравилось, хотя он и предложил бы что-то другое, но Серега прав — это то, зачем они здесь. А название ничем не хуже других. Катя при регистраторе не стала ругаться по этому поводу.

— Принято. Название свободно, теперь оно числится за вами. Дальше, кто клан-лидер?

— Я, — снова перебил Катю Фриз.

— Это еще почему? — на этот раз молчать Пегас не стала.

— Поддерживаю Фриза, — Сова не стал стоять в стороне и сразу высказал свое мнение.

Девушка посмотрела на сокомандников как на предателей.

— Но почему? — это уже был крик души.

— Потому что я тебя не знаю, — ответил Кир, — а собрались вместе мы благодаря Фризу. Разве не так? Ему то мы оба доверяем, а клан-лидер не тот, кто много знает, а как раз тот, кому доверяют.

Такое объяснение примирило Катю с выбором парней, но было видно, что осадочек у нее остался.

— Выбор подтвержден, — продолжил чиновник, — выберите герб.

На этот раз Сергей обернулся к Кате.

— Что? Сами выбирайте раз начали, — ответила Пегас обиженно.

— Кать, не дуйся. Я правда считаю, что так будет лучше, — Фриз посмотрел на одноклассницу чуть виновато.

— Ты знаешь, что там должно быть, — через минуту молчания ответила Катя.

— Пегаса в анфас нарисуйте.

Поздравляем, вы вступили в клан ПРИЗ!

Всплыло перед глазами Кирилла.

— У вас есть неделя на добычу острова и заключительной регистрации, — сказал маг и потерял к ребятам интерес.

— Кать, ты куда? — крикнул Фриз вслед девушке, что после слов НПС пошла на выход.

— Мы собирались заклинания получше взять, или вы опять что-то хотите изменить, а меня перед фактом поставить? — огрызнулась Пегас.

— Нет, ничего не поменялось, идем. И прости Кать, но реально я подумал, что так лучше будет, а то на обсуждении названия мы бы еще больше поругались. Как и на выборе лидера.

— Забили, все равно пока не изменить.

Когда они уже подходили к выходу, снаружи раздался чей-то крик. Переглянувшись, ребята побежали на звук. «Что там могло случиться то? Это же песочница» думал на ходу Кирилл.

Глава 9 Стража

Катя Пегина (Пегас)

Выбежав из здания, перед девушкой предстала картина классического наезда группы людей на одинокого игрока. Уровни у нападавших были третьими, тогда как у жертвы пятого. Вот только численное преимущество пока еще играло существенную роль и сделать ничего более сильный по уровню парень не мог.

Кричала кстати девушка, что стояла неподалеку, и очевидно была спутницей парня. Уровень у нее только подкачал. Все еще первый, значит играть начала буквально сегодня. «Или вчера к монстрам не лезла», тут же одернула себя Катя.

Между тем группа подростков (по поведению это четко было видно) начала, что называется «прессовать» парня. А один даже не постеснялся ударить жертву под колено. «Глупо, — подумала девушка. — Боль здесь чувствуется слабо, а урон только от заклинаний, и если парень не трус, то эти дурачки ничего не добьются».

Игрок Жало, как рассмотрели ребята, подойдя поближе, и впрямь трусом не был. А еще он похоже неплохо изучил игровые правила, потому что после удара одного из новоявленных гопников, поднял руку вверх и произнес одно слово:

— Арена.

Тут же к компании игроков подошел стражник 60 уровня в красной мантии, с узорами на ней и большой огненной кошкой — питомцем. А Пегас все думала, отреагируют местные власти или нет? Видимо они среагировали бы только на применение заклинаний, как и описано в правилах поведения в городе. Помнится на бете некоторые игроки пытались устроить ПвП в городе, но сразу улетали на респ от ударов стражи. Те, видя использование умений в черте города не на отведенных площадках, обычно не церемонились. Исключение составляли специальные заклинания, зарегистрированные в ратуше и одобренные короной.

Парень на появление стражника отреагировал спокойно и явно ждал какой-то реакции от него на свои слова. Вот только юные отморозки ждать не стали.

— Че? Какая арена? Виртуоз гаси его, — скомандовал своему приятелю очевидно главный в этой компашке.

Вот только стоило названному Виртуозом активировать магическую стрелу, как он сразу оказался испепелен всего от одного удара подошедшего мага. А его питомец просто и без затей перекусил пополам другого приятеля главаря, что дернулся в сторону стражника с каким-то заклинанием. Пегас не поняла, что тот хотел применить, но это было уже неважно. После такой не прикрытой агрессии защитник правопорядка буквально за пару секунд покончил с оставшимися отморозками и посмотрел на 5-ти уровневика.

— Попытка ограбления, — отозвался тот на молчаливый взгляд огненного мага.

— Примите извинения от лица города. При повторении ситуации, сразу сообщайте нам.

Ответив игроку и посчитав свою миссию выполненной, НПС двинулся дальше по дороге. Ребята, что молча смотрели на все это действо, наконец заговорили.

— А нехилые здесь неписи. Неудивительно, что их мобы боятся. Если обычный стражник так силен, то на что способна элита? — весьма эмоционально прокомментировал Фриз силу мага.

— На многое, — сказал подошедший парень. Рядом с ним стояла кричавшая девушка. — А я смотрю вы единственные, кто побежал узнать что происходит, да и по взглядам сами бы влезли в драку. Не боитесь таких людей?

— Если им сразу укорот не давать, еще больше обнаглеют, — ответил Кир.

— Дмитрий, а это моя девушка Юля. — Представился парень.

— Очень приятно, — сказала Катя за всех. — А вы один достигли 5-го уровня? Или с кем-то?

— С друзьями вчера на пробу зашел. В целом понравилось, и вот решил подругу приобщить, так сказать. Кто же знал, что так получится? — Жало даже руками в стороны развел, показывая свое недоумение.

— А не слишком жестко страж отреагировал? Раз, и сразу всех на респ отправил? — спросил Сергей.

— Да нет. У него ведь как у любого мага жизней не много. И если бы они успели его атаковать и попасть до того как он защиту поставил, то вполне и победить могли. Теоретически конечно, — добавил парень, смотря на наши ошарашенные лица. Точнее удивлены были только парни. Сама Катя не только знала об этой особенности, но и лично наблюдала на бета-тесте, как группа 10-х уровней завалила стражника, неожиданно напав на того. Жили они правда после этого не долго, и стали в королевстве персонами нон-грата. Но сам факт имел место быть.

— Ладно, мы пойдем, покажу Юле причал и вид с высоты. Это неописуемо, сами должны понимать, — попрощался новый знакомый.

Ребята держать его не стали. Сейчас они были твердо настроены улучшить свой боевой потенциал заклинанием следующего уровня. Катя помнила, что разница даже между простым и серебряным заклинанием велика, а если получится достать золотое… «Лучше только золотое уникальное с монстра» стала мечтать девушка. Ей однажды довелось выбить с моба уникальное заклинание серебряного уровня и это сразу вывело ее на следующий уровень в плане личной силы.

Больше по пути препятствий они не встретили и по очереди зашли в лавку знаний снова.

Ответьте на мой вопрос, и получите знание

— Приступим, — потерла руки Пегас.

Какие знания вас интересуют? Общие для всех, Серебряные для знати или Золотые для мудрецов?

— Давай серебро.

«Не будем рисковать. Уж серебро то я по любому возьму».

Два подростка идут со школы и разговаривают.

— Когда послезавтра станет вчера, — сказал один из них, — то сегодня будет так же далеко от воскресенья, как и тот день, который был сегодня, когда позавчера было завтра.

В какой день недели они разговаривали?

Время на ответ — 5 минут

— Вот выдал то, — Катя не произвольно даже в затылке почесала. Еще и пятиминутный таймер.

«Будем думать. Когда послезавтра станет вчера. Послезавтра — плюс 2 дня, а станет вчера, это еще плюс один. Идем дальше. Когда позавчера было завтра. Позавчера — минус 2 дня, было завтра еще минус день. В обоих случаях до воскресенья одинаковый промежуток времени. Прям как до их собственного дня. Ну ка, ну ка. Минус три дня, плюс сегодня и еще плюс 3 дня — это же неделя. Значит ответ…»

— Они разговаривали в воскресенье!

Правильно, выберите тип заклинания

— Ну, тут и думать нечего. Раз выбрала направление, то и отступать не буду.

Выбрана Малая регенерация

«Отлично. А то, что это растянутое во времени восстановление еще лучше».

Малая регенерация 1 уровня

Восстанавливает 1 ед. жизни и 5 ед. маны в секунду в течение 10 секунд

Расход — 50 маны

Выйдя из шатра, Пегас увидела счастливое лицо Сергея и кислую физиономию Кирилла.

— Что такое?

— Да вот кое-кто не смог золотое заклинание приобрести. Не так то просто оказалось да? — подколол Фриз друга.

— В следующий раз обязательно получится.

— А ты тоже серебряное заклинание взял? — сделала вывод Катя.

— Ага. И ты? Ну и отлично. Идем уровни набивать, монстры не ждут! — и парень, вытянув вверх руку в направлении летающих островов, бодро пошел к причалам.

Глобальное сообщение: В мире создан первый клан — Валгалла

— А это что еще за Один нарисовался? — на полушаге остановились друзья.

Глава 10 Кач

Сергей Морозов (Фриз)

Надолго информация о появлении первого клана ребят не задержала.

— Так скорее за уровнями, а то таким темпом мы даже в списки участников не попадем, — поторопила всех Катя.

Я с ней был согласен. Чем быстрее мы наберем уровни, тем больше шансов будет освоиться с новыми силами перед турниром. «А может и что-нибудь вкусное приобрести, что даст нам фору» — помечтал я.

До причала добрались быстро. Оплачивая снова проезд за всех, мстительно подумал, что вычту все расходы из их доли приза.

— Давай теперь я порулю, — оттеснил я девушку от штурвала. Та хоть и недовольно, но передала шар управления.

«Кайф!» Когда мы отлетели от причала и не нужно было уже внимательно смотреть, чтобы ни в кого не врезаться я буквально отдался чувству полета. Это ощущение, когда транспорт под тобой слушается малейшего движения, даже кажется мысли, неописуемо. Испытывая восторг, мне захотелось немного поозорничать и я направил лодку к земле под довольно крутым углом.

— Ты что творишь! — крикнула Пегас.

— Твою мать, Серый, выравнивай! Быстро! — не отставал от нее Сова.

Не став долго мучить напарников, снова направил аппарат прямо с постепенным набором высоты.

— И что это было? — раздраженно спросила Катя.

— Ничего вы не понимаете в чувстве полета, — довольный отмахнулся я от друзей.

— Ты это свое чувство полета засунь знаешь куда? — Кир угрюмо посмотрел на меня. — Или в одиночестве так маневрируй.

Не став ни спорить, ни продолжать тему продолжил вести лодку к ближайшему острову.

— Правее Фриз возьми, этот слишком большой. Можем нарваться, — посоветовала одноклассница.

Я изменил траекторию и полетел к осколку диаметром метров 300. Мимо величаво проплыл остров, что был моей первой целью. Его размер был минимум втрое выше нашего будущего летающего данжа.

Когда высадились на остров, поначалу нас встретили мыши-полевки 1 уровня. Даже не обращая на них внимания, мы причалили и перенесли точку возрождения на место стоянки.

— Сегодня без 10 уровня я отсюда точно не уйду, — Катя решительно посмотрела вглубь острова.

— Идем тогда, — поддержал ее я, и активировал Магический барьер.

Активирован Магический барьер 1 уровня

Защита 75 ед

Потрачено 30 маны

По сравнению с прокачанным щитом защита была ниже. НО! Это только 1 уровень заклинания. Уже на втором барьер будет срезать столько же, сколько и щит. К тому же барьер представляет собой стенку радиусом 1 метр и высотой 2 метра. Так что в любом случае атака монстра будет частично заблокирована. Если только тот сверху не атакует.

Не обращая внимание на мелочь мы двинулись на поиски первого босса 5 уровня. Хоть опыта с него нам и не перепадет, зато мы надеялись на лут. И наши поиски были вознаграждены.

Взрослый волк 5 уровень, мест-босс

Жизнь 100

Урон 100

Защита 30

Сопротивление урону (универсальное) 30 %

Статы моба не отличались от предыдущего и все отличие было в их физиологии, а значит и в способах атаки. Бабуин помнится неплохо махал кулаками. Значит этот будет кусать и ударять лапами. «И вообще в этот раз нам явно попалась местность из средней полосы России. Не то что до этого — какие-то тропики».

Вы атаковали Взрослого волка заклинанием слабости

Защита Взрослого волка снижена до 27

Атаки союзников по противнику увеличены на 9 %

Срок действия — 5 минут

Потрачено 7 маны

Не теряя времени, кидаю на монстра дебаф и получаю неожиданное усиление атак Кира. Напарник тоже атаковал босса сначала своим облаком, снизив статы моба до 90 жизни. После чего с одного удара снес противника и сейчас ошарашено смотрел на нас.

— Ты чего? — спросил я друга.

— Просто после прошлого превозмогания, ожидал от босса большего, — пояснил Сова.

И впрямь. Мы определенно стали сильнее.

— С этим повезло, дальше видно будет, — пожала плечами Катя. — Смотри что там выпало.

Малый пузырек маны (+3 очка маны)

— О, а это мне, — обрадовалась девушка.

Никто на это не спорил. Потратив немного времени на восстановление потраченных сил, пошли дальше.

А вот противник 6 уровня заставил уже нас попотеть. Жизней у него было вдвое больше, чем у босса и атака повыше. Нам повезло только, что резист на нашу атаку у медвежонка, что стал нашим противником, был не 30, а 10 процентов. Плюс баф от Кати на сопротивление урону на меня и малая регенерация, что к концу боя полностью меня восстановила. Поэтому, хоть атака моба и снесла барьер и половину моих жизней, Кир уже со второго удара успокоил мишутку. Так у нас и пошло: весим на противника дебафы, а Катя баф на меня и в два удара Сова убивает противника.

Получен 6 уровень!

Получено 2 очка характеристик

Получено 1 очко навыков

Я тут же поднял уровень своего барьера до 2 и вкинул все в дух.

Активирован Магический барьер 2 уровня

Защита 119 ед

Потрачено 34 маны

— Все распределили очки? — обратился я к группе. — Тогда пошли.

7 уровень даже не заставил нас вспотеть. Ни его возросшее снова вдвое здоровье, ни подросшая атака и защита с сопротивлением не оказали никакого влияния. И уже через полчаса, добив счетчик до 12 фрагов снова праздновали получение уровня.

— А бафы с дебафами сильно помогают, — заметил Сова.

— Еще бы, — усмехнулась Пегас. — Вот завтра еще лавку поэзии откроют и ты узнаешь, что такое настоящая сила.

Я уже с нетерпением ожидаю открытия этой лавки.

— Вот только, как у вас с рифмами ребята? — напомнила главное условие Пегас.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся Кирилл.

Дальше нас ждал уже обычный медведь 8 уровня. И вот здесь мы впервые столкнулись не с недостатком защиты как было раньше, а с недостатком атакующей мощи.

Медведь 8 уровень

Жизнь 800

Урон 145

Защита 60

Сопротивление урону (универсальное) 30 %

Кроме повышенной защиты у противника было еще и сопротивление, равное мест-боссу! Хотя весь его урон и даже больше резался барьером, Кирилла хватало только на 2 атаки, после чего у него заканчивалась мана и приходилось ждать, пока наложенная Катей регенерация восстановит ее. А учитывая, что до этого девушка вкладывалась только в развитие бафа, повышая мою защиту и нашу выживаемость, не удивительно, что ей приходилось использовать регенерацию несколько раз.

— Вот поэтому я и не люблю начинать игру, не зная о ней как можно больше, — заявил Кир, когда мы одолели врага. — Зная, кто наши противники можно спрогнозировать развитие персонажа, а так постоянно будем натыкаться на непредвиденные неожиданности.

— А я сразу говорила, что тебе нужно в атаку вкладываться, — сказала девушка.

Сова тяжело посмотрел на нее.

— Все очки на этом острове мной были вложены именно в атаку. А вот кто-то хотел эликсиры маны купить?

— Сам видел цены, — отозвалась Пегас.

— Так хватит, — я посмотрел на друзей. — Ни одна игра не проходится легко, вам ли не знать? И обоим вам известно, что такое монотонный кач. Вот и продолжим.

Ребята немного пристыженно пошли за мной. Действительно, что толку кивать на трудности, если знали что они будут?

Следующие 3 часа были наполнены для клана однообразными действиями. Лично для меня это выглядело так: подойти к мобу, накинуть на него дебаф, получить баф от Кати, поставить барьер. Ждать когда Кир расковыряет тушку врага. Периодически обновлять защиту. перейти к следующему. Тупо и скучно, если честно.

— Надеюсь не вся игра такая? — когда мы наконец получили 9 уровень и отдыхали перед финальным рывком на босса, поинтересовался Кир.

— Нет, не бойся. Когда заклинания слабые или фишек особых нет, неудивительно, что все скучным кажется. Пошли, добьем местную шишку и в город отдыхать. Здесь в таверне можно неплохо покушать — и вкусно и баф получишь. Правда еда с бафами дорогая, но и простая еда на вкус здесь гораздо лучше, чем в реале.

— А много за еду с бафом заплатить придется? — уточнил Сова, направляясь за девушкой.

— Вот придем и увидишь.

— Только чур, оплачиваете сами, — тут же среагировал я.

И тут мы вышли на поляну с боссом.

Гризли 10 уровень, мест-босс

Жизнь 1000

Урон 200

Защита 100

Сопротивление урону камнем 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

— Кажется у нас проблемы, — озвучил я общие мысли.

Глава 11 Кинг

Кирилл Савушкин (Сова)

Когда ребята вышли на главную цель сегодняшнего похода, Кирилл наконец вздохнул с облегчением. Предстоящий бой в отличие от Фриза его не пугал. Поэтому не теряя времени Сова тут же применил на босса дебаф и скастовал единственный свой атакующий прием.

Активировано Ядовитое облако 3 уровня

Здоровье Гризли уменьшено на 10 % (осталось 900)

Потрачено 14 маны

Срок действия 5 минут

Вы нанесли Гризли урон 165 (минус 30 % сопротивление, минус 91 ед защита)

Сергей тоже кинул свой дебаф на моба и все вместе это позволило неплохо приложить врага с первого удара. Вот только маны у Совы после этого почти не осталось.

Игрок Пегас активировал на вас малую регенерацию 3 уровня

+4 жизни и +15 маны в секунду в течение 10 секунд

Катя тоже не спит и понимает, кому ее помощь нужнее. А пока мана восстанавливается можно просто постоять и посмотреть как противник пытается пробить барьер друга. Тот уже спокойно держит полноценный удар медведя, и еще остаются единицы защиты.

Вы нанесли Гризли урон 256 (минус 30 % сопротивление)

После второго удара здоровья у моба осталось всего половина, но быстро добить врага не получилось. Сначала Пегас кинула регенерацию на танка группы, а то у Серого мана к концу стала подходить. Потом на себя, чтобы восстановить свой запас и только после уже скастовала заклинание на Кира. Но несмотря на такие вынужденные ожидания врага они убили до снятия дебафа.

Получен 10 уровень!

Получено 5 очков характеристик

Получено 3 очка навыков

Разблокирована возможность получения класса персонажа

Для достижения 11 уровня группе нужно уничтожить 0/6 противников

— Аллилуйя! — крикнула Катя, стоило только сообщению выскочить перед нашими глазами. — Первый порог пройден! Ребята это нам нужно сегодня отметить. — глаза девушки горели восторгом.

— Обязательно, — поддержал ее Фриз. — А сейчас посмотрим, что мишка накопил за свою жизнь полезного.

Руна Каменного медведя 1 уровня (только для петоводов)

— И кто у нас возьмет этот класс? — спросил Кир, когда все ознакомились с полученным лутом.

— Позже решим, — ответил Морозов, — пока возвращаемся. Статы думаю временно не распределяем и тоже оставим до момента выбора класса. Где его взять можно? — обратился он к Кате.

— В той же ратуше есть отдельные комнаты, где выдают задания на приобретение класса.

— Отлично. Раз все равно возвращаться, то не будем терять время.

На обратном пути им снова встретился босс 5 уровня. На этот раз от него лута не оказалось.

— Не повезло, — прокомментировала Катя, — хотя шанс на лут у нас был, разница всего в 5 уровней. Может попробуем еще раз? Халявные статы на дороге не валяются.

Сова согласился на предложение девушки и большинством голосов решено было испытать удачу. Итогом часового поиска и истребления самых легких боссов стало получение еще трех пузырьков. Два со здоровьем и один с маной. Здоровье по складывающейся традиции отдали Фризу, а вот ману себе затребовал Кир. В последних боях ему бывало не хватало буквально каких-то двух трех единиц, чтобы нанести два удара одновременно. Сейчас это роли не сыграло, но в будущем может выйти боком. Кате под напором таких аргументов пришлось уступить.

— Все, идем домой, остров и так уже по кругу обошли, — скомандовал Сергей.

— Хорошо, но сейчас моя очередь управлять лодкой, — заметил Савушкин.

Друг скривился, но посмотрев на Катю и ее молчаливую поддержку Кира, согласился. Ребята ему утренней выходки не простили, и рисковать не собирались.

Плавно ведя лодку в сторону столичного острова, Сова внимательно смотрел по сторонам, стараясь первым заметить возможную опасность. Именно он увидел странные метаморфозы, что происходили с осколком суши, висящем выше по курсу от них. Огромный остров, почти в 2 километра диаметром как будто сминался внутрь себя.

— Что это там происходит? — обратил Кир внимание остального клана.

— Кто-то остров себе приобрел, — разглядев подробности ответила Пегас. — Я же говорила, чтобы клан организовать нужно остров с рейд-боссом 25 уровня одолеть. А когда он будет убит, то если этот остров у группы первый, то его делают клановым. А клановые острова тоже уровни имеют. Вот он и сминается до 1 уровня. Подлетим узнать кто это? — вдруг предложила девушка.

— А нас не собьют за такой интерес? — уточнил Фриз.

— Если наглеть не будем и не спеша приблизимся, чтобы те наши уровни рассмотреть успели, то не должны. Угрозы мы им явно не представляем. Раз они остров себе отхватили, то не меньше 20 уровня игроки там, а скорее 25-го.

Катя сумела убедить напарников и клан ПРИЗ всем составом полетел к новым землевладельцам. Осторожно приближаясь к новому клану, ребятам предстала картина островка диаметром не больше 10 метров, а может и меньше. Посередине, занимая большую часть, стояло круглое здание в два этажа с вымпелом на вершине. Этакая маленькая башенка. На вымпеле была корона со схематичным байком под ней.

— Я знаю этот клан, — заявил Кир, — это Короли дорог. Топ клан во многих предыдущих играх. Не удивлюсь если и здесь они на вершину взойдут.

Их уже встречали три игрока. У каждого был 25 уровень. Чуть впереди остальных стоял парень в мантии с изображенной руной синего цвета на боку.

Кинг, 25 уровень, глава клана КОРОЛИ ДОРОГ

— Привет, малыши, — обратился он к ребятам, — и чей же вы приз? — с явным намеком на их название спросил маг.

— Свой собственный, — не растерялся Серега. — Не поделитесь секретом, как так быстро остров получить можно?

— Наглый, — усмехнулся парень, — но думаю и сам понимаешь: лучшие заклинания и правильно собранный билд у каждого в группе решают.

— Это понятно, пробурчал Фриз, — донат он такой донат.

— А вот оскорблять не надо, — нахмурился Кинг. — Никогда еще наш клан не опускался до такого. Если бы мы покупали здесь все, то первым кланом стал бы далеко не Валгалла.

— Извини, не знал, — не стал конфликтовать наш лидер. — Удачи на дорогах, — решил он завершить разговор.

— И вам, малыши, — снова вернулся к своему чуть насмехающемуся виду лидер королей.

Отдалившись от новых знакомых, Кир завел разговор.

— И много мы узнали?

— Много, — заметил на это друг. — Как минимум, что без заклинаний золотого уровня в первые дни полноценного клана не создать. Еще, что нашими главными соперниками станут не только и не столько донатеры, сколько вот такие подготовленные геймеры. Ну и подтвердили информацию о необходимости 25 уровня для добычи острова.

— Я определилась, — вдруг заявила Пегас.

— С чем? — удивленно посмотрели на нее парни.

— С классом. Хочу быть петоводом!

Глава 12 Золото

Катя Пегина (Пегас)

Девушка решительно смотрела на сокланеров. Про Кинга Катя слышала давно, и он был ее кумиром. А сейчас встретив его лично, она была поражена результату, что достиг этот человек своим собственным умом и смекалкой. И еще: она четко рассмотрела руну на его мантии. Такие есть только у класса петовод и Пегас решила, что раз такой человек как Кинг выбрал именно данный класс, то и она последует по его пути. Вот только парней убедит, чтобы они согласились отдать ей этот класс.

— Мы же вроде договорились оставить этот вопрос до столицы? — посмотрел на нее Фриз.

— Да ладно вам, когда мы туда приедем, то в таверну пойдем отмечать первый успех, потом уже по домам спать пора будет, а завтра снова может что-нибудь случится и отвлечь. Вот сейчас пока время есть и выберем класс, — девушка постаралась привести как можно больше аргументов, чтобы именно в данную минуту подтвердить свой выбор.

— Тогда расскажи про классы, а то как выбирать, не зная о чем речь? — сказал Сова.

«Полностью отвергать не стали — уже успех» — подумала Катя.

— Все просто, — начала Пегас, — есть три класса: петовод, химеролог и комбинатор. Первые — с помощью рун призывают существ и используют их силы. Развитие класса идет по пути увеличения количества призываемых существ и повышения уровня у призванных. Химерологи используют части тел монстров. Они могут либо с помощью одной части призвать ослабленную версию убитого врага, или из нескольких собрать новое существо с определенными способностями, которыми обладали доноры. Развитие зависит соответственно от качества подручного материала: чем лучше часть монстра — тем лучше существо. Ну и плюс — чем более прокачан класс, тем больше свойств удастся впихнуть в получившийся гибрид. Комбинаторы — чистые маги. Они с помощью посохов объединяют разные заклинания в одно целое. Ну и зависимость соответственно у них от имеющихся заклинаний и качества посоха.

Когда девушка прервалась, Фриз задал вопрос, что волновал обоих парней.

— И почему из этих классов ты выбрала именно петовода?

— Потому что мне как лекарю с ним будет удобней всего. Сам подумай: я нахожусь за вашими спинами и комбинатор мне уже не подходит — он буквально создан для атаки. Химеролог обязан добыть монстров самостоятельно, что сам понимаешь не мой случай, вот и остается петовод. И вас смогу лечить и в зависимости от призыва либо танковать, либо дамажить. Да даже петы бафферы и хилы есть!

— Хорошо, убедила, — сказал Кир, а Катя после его слов мысленно возликовала, — но что тогда нам предлагаешь?

— Тебе химеролога брать надо. Хоть комбинатор очень дамагеру помогает, но Фриз химеролога взять не сможет, а чем больше у нас разнообразие — тем больше возможностей. Ну а Сергей тогда комбинатора возьмет.

— В принципе мне нравится, — сказал ее одноклассник.

— А мне нет, — возразил Кирилл. — Может я тоже комбинатора хочу?

— Так тебе же нравилось с роботами возится? — возразил ему друг. — А здесь почти тоже самое как я понял: составляешь из разных частей нужный по функционалу агрегат… Нуу как то так, правильно? — обратился Сергей за помощью к Кате.

— Именно так! А информацию по монстрам и их способностям тебе в гильдии расскажут.

Сова с сомнением покачал головой.

— Кир, Катя права — чем больше разнообразие в наших способностях, тем лучше. Удивил — значит победил, забыл что ли?

— Ладно, убедили. Пошли в бар, попробуем чем здесь кормят.

Ребята как раз причаливали к порту и Савушкин решил сменить тему.

Бар нашелся быстро. Внутри пространство было разделено на зоны. На входе просто столики на троих-четверых человек, отдельно была танцевальная зона, где в качестве музыкантов были магические существа: русалки с треугольниками и дудочками, многорукий барабанщик и гном в роли певца, и чуть в стороне приватные кабинки. Столь пестрая и не стандартная подборка группы музыкантов вызывала по началу диссонанс, но стоило только перестать обращать внимание на их внешний вид и прислушаться к музыке и исполнению, то всякий дискомфорт проходил, а настроение поднималось.

— Пойдем, закажем что-нибудь выпить, — предложил клан-лидер. Отказываться никто и не подумал.

Ценыв заведении на простые блюда без бафов оказались не высокими и на весь заказ ребята потратили всего 5 битов. Постепенно съедая заказанные блюда и слушая музыку, Катя расслаблялась и у нее даже появилось настроение потанцевать.

— Пойдем на танцпол? — предложила она однокласснику.

— Не, я пас. Вон Кира пригласи.

Вопросительно глянув на указанного парня, девушка получила его кивок и они направились в центр зала. Не сказать, что Сова умел танцевать, но вот двигаться в такт у него получалось, да и не стеснялся он, что тоже чувствовалось. Под конец вечера Пегас даже прониклась к парню симпатией и в мыслях у нее промелькивало познакомится с ним в реале. Больше в этот день ничего не произошло и клан попрощался до завтра.

— Новый день, новые возможности? — весело поприветствовала приятелей Катя.

— Агааа, — с громким зевком ответил Сергей.

— Куда первым делом? За классами или за заклинаниями? — спросил у всех Кирилл. — Сегодня вроде еще и лавка поэзии открывается.

— Пошли сначала попробуем свои силы в лавке знаний, — предложил Фриз.

— Поддерживаю, — согласилась девушка. Настроение было отличное и прежде чем приступить к взятию новых вершин, она была не против одолеть до конца старую.

— Кстати, в лавке поэзии можно попробовать взять параметр Откат. Он сбрасывает все параметры и позволяет их распределить заново, без потери, — продолжила Катя. — Учитывая, какие кривые билды у нас пока получаются, это было бы актуально.

— Дельная мысль, — согласился Сова. — А этот параметр только на самого себя действует или и на другого можно использовать?

— Сначала только на себя, но при развитии и на других может повлиять. Ладно идет за золотом!

И не теряя времени Пегас почти побежала к шатру знаний.

Ответьте на мой вопрос, и получите знание

— Знакомо, давай дальше, — девушка застыла в предвкушении.

Какие знания вас интересуют? Общие для всех, Серебряные для знати или Золотые для мудрецов?

— Определенно золото.

На столе находятся весы с двумя чашами и 9 одинаковых монет. Одна из них — фальшивая, ее вес будет меньше, чем у остальных. Как определить ее при помощи всего 2 взвешиваний?

Катя задумалась. «Итак: у меня две попытки взвесить и 9 монет, что делать? Попробовать взвесить по 4 на каждой чаше? Тогда если они равны, то оставшаяся фальшивая. А если нет? То те, что легче содержат фальшивую. Дальше беру эту четверку, делю пополам и снова на весы. Те две монеты, что легче имеют фальшивку. Вот только попытки закончились, как узнать — какая из них не настоящая?»

Осталось 2 минуты 38 секунд

Девушка занервничала. «Ну хорошо. Как еще их можно поделить? По три? Но тогда будет три кучки. Вот сравню я две, они допустим настоящие, как определить фальшивую в оставшейся? Их же 3 штуки остается!»

Осталось 1 минуты 8 секунд

«Блин, да просто же! Беру из оставшихся трех по одной и сравниваю. Если они равны — то оставшаяся фальшивая, а если нет, то та что легче! Ну а при первом замере в случае когда одна из троек окажется с фальшивкой то уже эти монеты берем для второго взвешивания».

Осталось 15 секунд

— Сначала взвешиваем по три две стопки. Потом ту стопку, что легче взвешиваем по одной две монеты. Из них та что легче — фальшивка, если они одинаковые — не взвешенная фальшивка, — выпалила Пегас.

Правильно, выберите тип заклинания

— Ехху! Вот вам всем, выкусите, — Катя от избытка чувств даже показала в пространство средний палец. Кому она это адресовала, не сказала бы это даже она сама. — Пора посмотреть, что там за лечение на золотом то уровне…

Глава 13 Класс

Сергей Морозов (Фриз)

В этот раз с задачей мне откровенно повезло. Если бы я раньше не встречал такую загадку и не интересовался ответом на нее, не видать мне золотого заклинания как своих ушей. А так я даже с какой-то любовью глянул на характеристики своего приобретения.

Универсальный барьер 1 уровня

защита радиусом 3 метра, блокирует дух*5

затраты — дух*3

Да, сейчас мой магический барьер 5-го уровня лучше универсального и потребляет меньше, но когда я прокачаю золотой, то он будет еще круче! Да и про откат параметров забывать не стоит. Тогда все вкачанные в простой и серебряный барьеры очки я смогу потратить на золотой! И отставание от топов сократится.

— Как у вас успехи? — спросил у друзей, когда все собрались возле шатра.

— Золото! — выдохнула одно слово Катя.

— Не зря вчера вечер над загадками корпел, — подтвердил, что тоже получил золотое умение Сова. Прошлая неудача видимо сильно задела его самолюбие.

— Тогда идем в ратушу за классом. Ну а на обратном пути в новую лавку заглянем, — предложил я.

Ребята согласились, и клан отправился на покорение новой вершины. Войдя в знакомое здание, мы разделились. Я направился к двери, на которой был изображен посох. Тот однако был не статичен, а постоянно менялся: то цвет изменит, то слегка форму поменяет. Изредка над ним возникала иллюзия срывающегося в противника заклинания. За дверью меня ждал классический маг в остроконечной шляпе с тяжелым даже на вид посохом. Для полной картины ему только седой бороды не хватало. Но нет. Борода у моего будущего наставника имелась, но была короткой и черной, аккуратно подстриженной. Когда я вошел он разглядывал какой-то свиток, но при моем появлении, отложил тот в сторону.

— Здравствуй молодой адепт, решил пойти по пути плетения заклятий?

— Да, мастер, — поддержал я тон НПС, — вот ищу способ получить желаемое.

— Ну это просто, — усмехнулся маг. — Плати десять тысяч кредитов и посох начального уровня, что откроет класс твой.

Я аж дар речи потерял от такой наглости.

— А по другому никак нельзя? — наконец ко мне вернулся голос и я смог ответить этому торгашу в обличье мага.

— Можно, — сразу поскучнел наставник, — я дам тебе метку, что укажет на остров и там ты найдешь себе дерево, из которого сделаешь себе посох.

— И как сделаю?

— Просто принесешь полученный материал мне и я за символическую плату в 300 кредитов сделаю тебе твой инструмент.

— А совсем без денег нельзя? — такой меркантильный подход разработчиков мне не очень нравился. «Хотя должны же они начальный банк для приза откуда то взять?» Мелькнула у меня мысль.

— Можно, но тогда тебе придется принести материала на два посоха минимум. Кстати, для приобретения новых заклинаний у меня в оплату также можешь добыть дерево, раз ты такой бедный, — не удержался от шпильки маг.

— Понял, спасибо. Так что там с меткой?

Вам доступно открытие пути Комбинатор (при активации у вас появится чувство направления, что подскажет есть ли на острове материал для вашего класса, или отсутствует)

Принять: Да Нет

Естественно Да.

Вы приняли квест на открытие пути Комбинатор, принятие квеста на другие пути заблокировано.

— Все, если нет денег, приходи теперь когда дерево нужное добудешь, а сейчас я занят, — выпроводил меня мастер из своей комнаты.

Слегка очумело я вывалился из обители этого жадного мага. И поискал взглядом друзей. Через пару минут первой вышла от своего наставника Катя.

— Они совсем оборзели Фриз, — первое что сказала мне девушка когда подошла. — Представляешь: 10 тысяч за открытие класса! Как так то?

— Иной путь дали? — уточнил я. Скорее да, но уточнить стоит.

— Дать то дали, но это нужно лететь на острова и там уже искать руну активации. Заметь, даже не пета, а просто активации!

— Ну меня тоже отправили древесину на посох добывать, — усмехнулся я. То что и у других задания по типу моего немного смирило меня с реальностью.

Присоединившийся Кирилл подтвердил, что у химерологов все аналогично. Или плати, или убей монстра. Причем не любого, а определенного. Любые уже потом подойдут, а вот начать нужно с конкретного. Какого — Сова пока не сказал. Единственное, что моб это 20-го уровня добавил и все. Пока не прокачаемся за классом для него не идем.

— А в чем прикол на 10-ом уровне моба 20-го давать? — не поняли мы с Катей.

Друг помялся, но в итоге признался, что на выбор дали несколько монстров, но он выбрал летающего, а те только с 20-го уровня начинаются.

— Понимаешь, у химерологов многое от основы зависит. Вот я и хочу летающего моба за основу взять. Их же можно и в качестве ездовых использовать, прикинь?

Теперь мне желание Кира замахнуться на тварь посильнее стало понятно.

Выйдя из ратуши, мы пошли в стороны причала, чтобы уже сегодня получить нужный класс. По пути одной из целей у нас был шатер поэзии, и подходя к нему, мы увидели чуть в стороне небольшую толпу игроков.

— Что это они там собрались. Посмотрим? — предложила Пегас.

Мы свернули к собравшимся и подошли поближе.

— Не толчемся, в очередь, — кричал маг, что был центром внимания игроков. — Подходим, говорим свои данные, играли раньше в игры или нет и каких вершин достигали. К вечеру мы определимся, кто войдет в клан, а кто нет и напишем вам.

— Что здесь происходит, — спросил я у стоящего с краю игрока, что с интересом наблюдал за действом.

— Да первый клан Валгалла развился уже до пятого уровня и набирает новичков. Они вроде обещают вступивших в клан на зарплату поставить, а отличившимся всякие бонусы, вот народ и прет к ним. Донатеры, — последнее слово парень почти выплюнул. Понятно, он то наверно хотел просто поиграть, возможно как то отличиться, а здесь вот такие вкладывающиеся в игру люди весь фан портят. — Ладно, пойду лучше на мобах покачаюсь.

— Нам походу стоит ускорится, — задумчиво сказал Сова. — Не нравится мне их такая активность.

— Тогда пойдем, — ответил я другу. — Постараемся за сегодня хоть кому-нибудь из нас класс взять. Но сначала все-таки в лавку поэзии.

И мы пошли проверить: есть ли среди нас поэты, и какие они. Очень надеюсь, что хорошие.

Глава 14 Откат

Кирилл Савушкин (Сова)

Расстояние от толпы до шатра поэзии было в пару десятков метров, так что подошли мы быстро. Клан Валгалла наверняка не просто так рядом с только что открывшимся шатром расположил свой вербовочный пункт.

— Значит так, — начала Катя, — количество параметров не ограничено, просто потому что очков характеристик больше положенного за уровни не будет, поэтому стараемся все взять откат. Если хоть у одного получится уже не зря сходили. Вперед.

И она первой вошла в лавку. Над шатром на этот раз сияла одинокая нота.

Пройдя внутрь, Сова сразу пошел к постаменту с испытанием. Раньше начнет, раньше закончит. Время дорого.

Проверь себя странник: поэт ты или нет?

Здесь узнаешь ты ответ

— Давай начинай.

Выберите параметр, что нужен вам:

Точность, контроль? (простая рифма на два слова)

Подчинение, изменение, форма? (уникальная рифма: если рифма была использована другим игроком в зачет она не идет)

Множитель, призыв, откат? (тематическая рифма: срифмовать два слова в конкретном стиле)

— А это что-то новенькое. Как понимаю, примерно как с заклинаниями: от простого параметра к золотому. Выбираю откат!

Срифмуйте слова ЧИНОВНИК и ОТКАТ в стиле РЭП

Осталось 5 минут

«О, и счетчик здесь же. А как слова то подобраны. Вон недавно как раз одного посадили за второе, — усмехнулся Кир. — Вот это и зарифмуем. Рэп это все же проще чем попса. Для меня так точно»

— Ты. Чиновник. И ты. Гад.

И_даже_не_пытайся_отмазаться.

Ведь ты. Получил. Откат!

И_этим_уже_все_сказано.

Сова постарался в первой строке выделять каждое слово, потом быстрым речитативом прочитать вторую и снова в первом стиле прочитать третью строку, а закончить опять речитативом. И похоже у него получилось!

Рифма засчитана,

Вы получаете параметр Откат

Кирилл с удовольствием посмотрел свой профиль.

Игрок Сова, 10 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 220 (22)

Дух — 140 (14)

Откат — 0,25 (1) (сбрасывает 25 % характеристик 1 раз в 4 дня)

Свободных характеристик — 5

Свободных очков навыков — 3

Книга заклинаний:

Заклинаний — 3

Магический удар 8 уровня (урон 336 ед, требуется 105 маны)

Ядовитое облако 3 уровня (снижает здоровье и ману противника на 10 % на 5 минут, требуется 16 маны)

Магический таран 1 уровня (урон 210, требуется 44 маны)

И свободные характеристики есть, чтобы откат поднять. «Но спешить не буду. Мало ли, какие подводные камни могут образоваться. Уточню у Кати. Заодно узнаю как у них с этим параметром»

У ребят с параметром было не очень. А точнее никак.

— Вот как я могла срифмовать любовь и откат в попсовом стиле? — возмущалась Пегас. — Да мне рок больше нравится, и то не факт, что там я что-то зарифмую.

— А мне вот свобода и откат как раз в стиле рок нужно было сложить. Тоже неудача. Ну а тебе Кир повезло? — обратился Фриз к другу.

— Ага, — довольный словно кот со сметаной ответил Сова. — Рэп рулит! Кстати Кать, вот у нас свободные характеристики еще не распределены, если я сразу вложусь в новый параметр, никаких сюрпризов не будет?

— Да какие сюрпризы, — девушка даже рукой махнула, — единственное во время бета теста была такая фича, что если такой параметр сначала использовать, а потом повысить, то таймер его использования сбрасывался и можно было два раза подряд его использовать, а то и больше, хватило бы свободных очков характеристик. Если это не изменили, то ты можешь поднять его до единицы и скинуть свои параметры, а потом добавить еще очко и скинуть на выбор у одного из нас, потом повторить.

— Ну давай попробуем, — согласился Сова.

Применен параметр Откат

Все ваши характеристики (кроме вложенных в параметр Откат) и навыки сброшены

— Получилось? — в нетерпении спросила Катя.

— Да, сейчас все по-новому распределю и попробуем реализовать идею.

Игрок Сова, 10 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 250 (25)

Дух — 110 (11)

Откат — 1 (4) (сбрасывает 100 % характеристик 1 раз в сутки)

Свободных характеристик — 2

Свободных очков навыков — 0

Книга заклинаний:

Заклинаний — 3

Магический удар 1 уровня (урон 110 ед, требуется 33 маны)

Ядовитое облако 7 уровня (снижает здоровье и ману противника на 20 % на 5 минут, требуется 28 маны)

Магический таран 7 уровня (урон 363, требуется 101 маны)

— Готово, теперь вкладываю очко в откат…

Откат — 1,25 (5) (сбрасывает 100 % характеристик 1 раз в сутки, сбрасывает 25 % характеристик союзнику 1 раз в 4 дня)

— Есть! Получилось!

— Тогда сначала на мне используй, мне только одно очко навыка перераспределить нужно, а вот Фризу больший процент потребуется, — тут же среагировала Пегас.

— Давай.

Вы применили откат на игроке Пегас,

сброшено 25 % характеристик и навыков игрока,

повторное использование параметра возможно через 4 дня

После этого Сова повысил параметр и повторил свои действия на друге.

Откат — 1,5 (6) (сбрасывает 100 % характеристик 2 раза в сутки, сбрасывает 50 % характеристик союзнику 1 раз в 2 дня)

Вы применили откат на игроке Фриз,

сброшено 50 % характеристик и навыков игрока,

повторное использование параметра возможно через 2 дня

— Вот это я понимаю. Все косяки можно исправить, — довольный Сергей уже быстро распределял свои статы.

— Можно считать, что путь до 25 уровня нам открыт. Сейчас только за квестовыми предметами сбегаем и с открытым классом даже топы не страшны, — настроение у кланеров резко поднялось и будущее не казалось таким мрачным, каким им виделось после лицезрения успехов других.

— Вперед, нас обязательно ждет успех! — Фриз взял друзей под руки на буксир и чуть ли не силой поволок за собой. Перспективы ребят очень радовали, а проблемы уже не были не преодолимыми.

Глава 15 Царь горы

Катя Пегина (Пегас)

Отчалив от столицы, девушка взяла курс вертикально вверх. Именно там по ее внутреннему ощущению располагался осколок суши с нужным ей предметом. По пути она с ребятами сыграла в камень-ножницы-бумага и победа была за ней, так что все честно. Именно ей предстоит первой обзавестись классом.

Вспоминая встречу с наставником, она внутренне готовилась к бою. «Тебе для открытия класса необходима руна активации. Именно с ее помощью можно расширять количество петов и прокачать уже приобретенных. Но прокачать легко, там не только руна активации справится. Если твой пет будет наносить добивающий удар, то с босса кроме обычного барахла еще и руна повышения может выпасть. Шанс не стопроцентный, но и не мизерный. А вот эта особая активирующая руна всегда в определенных монстрах сидит. Я дам тебе способность их чувствовать. Убей босса — получишь руну. Можно даже не самой убить, — тут наставник усмехнулся, — тут главное — у кого руна, тот и на коне».

— Кать, а ты не могла бы попробовать по спирали хотя бы подниматься? А то не удобно за эти веревки держаться, — не выдержал Фриз. Из-за крутого подъема, чтобы не выпасть из лодки ребята держались за веревки с парусами. Самой девушке было вполне комфортно, игра была так сделана, что тот кто за штурвалом не чувствовал никакого дискомфорта. А вот парням такого не досталось.

— Хорошо, попробую, — ссориться из-за мелочи Пегас не видела смысла. После этого Сергей с Кириллом уже смогли более менее спокойно стоять на ногах, а не висеть вдоль палубы.

— Какой хоть остров то? — уточнил Сова.

— За облаками пока не видно, — отозвалась девушка.

По сторонам то и дело пролетали на своих кораблях другие игроки. Чаще по трое, но встречались и одиночки. Гораздо реже крупные суда. Учитывая опыт первого дня, больше чем судно на 10 человек никто не брал. Наверняка тем любителям сэкономить, что объединились в первый день и взяли в аренду большой транспорт, дорого встала потеря корабля. Кланов, что насчитывали бы то количество народа, что уничтожил дракон, тогда не было.

— Вон он, — сказала Катя, стоило им пролететь сквозь облако. Искомый остров был небольшой, метров триста в диаметре. — Наверняка не выше 15 уровня, — отметила девушка. — А это кто?

С других сторон к осколку приближались еще два судна. Там тоже было по три человека, и что все они забыли на одном и том же острове, когда вокруг полно других было непонятно.

— Может эти монстры редки и соответственно за руну для тебя придется побороться, — высказал логичное предположение Сова.

— Тогда поспешим, нас тоже заметили, — сказал Фриз.

После этого Катя перестала наворачивать круги для пологого подъема и свечой взмыла вверх, уже через пару секунд оказавшись на острове.

— Вперед, сразу к центру лети, нет смысла отвлекаться на мелочевку, — скомандовал Сергей, — у тебя чувство направления здесь работает? Или только на остров указало?

— Работает, — напряженно ответила Пегас.

К рейд-боссу острова, что и оказался их целью они долетели почти одновременно с остальными, с небольшим опережением.

— Давай к нему, может их система не пустит, если мы первые успеем, — азартно крикнул Кир.

Катя посадила лодку всего в трех метрах от моба и ребята спрыгнули на землю, рассматривая своего врага.

Скорпион, 15 уровень, рейд-босс

Жизнь 5000

Мана 100

Урон 300

Дополнительный урон ядом 15 единиц в течение 10 секунд (10 маны за удар)

Защита 250

Сопротивление урону водой 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

А уже через минуту к ним присоединились отставшие группы, и уровень монстра тут же поменялся.

Ядовитый скорпион, 20 уровень, рейд-босс

Жизнь 50000

Мана 500

Урон 400

Дополнительный урон ядом 25 единиц в течение 10 секунд (15 маны за удар)

Защита 700

Сопротивление урону водой 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Особое умение — ядовитый плевок урон 500 единиц (100 маны за удар)

— Вот встряли, — прокомментировал ситуацию Фриз. Катя мысленно просто согласилась с одноклассником. Действительно, этот босс им не по зубам.

— Вы что здесь делаете? Это наш моб! — наехала на ребят девица из новоприбывших.

Игрок Стервячок, 10 уровень

— С чего бы это? На нем что, написано? — тут же огрызнулась Пегас. Но продолжить они не успели, так как монстр ждать не стал, а просто плюнул в сторону прибывших к нему игроков.

Сокланеры успели отскочить как и сама Катя, а вот девице не повезло и она улетела на респ с первого же попадания.

— Предлагаю пока отложить спор и заняться тварью, — тут же среагировал молодой спутник Стервячка, игрок с ником Тогл.

— Согласен, Сова дебаф на него и дамажь, Пегас сразу кидай восстановление на Кира, — Сергей не теряя времени скастовал универсальный барьер, что прикрыл всех игроков. Даже третья группа, прилетевшая самыми последними оказалась под защитой.

Остальные игроки тоже включились в общую битву. Барьер Фриза уверенно держал плевок моба, но если тот попадал им сразу после обычной атаки, то защита уже не выдерживала и приходилось экстренно уклоняться. Защиту с босса Кир снял только вторым ударом, и то если бы не баф от Тогла урона бы не хватило. А вот ДД других троек уже сносили мобу жизни. Сове пришлось в это момент ждать восстановления маны от Катиного бафа.

Через минуту боя судорожные метания игроков прекратились и стал вырисовываться план сражения. Основным танком группы стал Фриз. Когда все же скорпион сдвоенной атакой сбивал его барьер, танки соперников прикрывали Сергея, чтобы тот успел восстановить защиту. Сова со вторым ДД окружили босса полукругом и били в открытые участки, стараясь никогда не находится на линии его атаки и сразу отходя в сторону, когда тот поворачивался к ним лицом. Хилы троек восстанавливали ману ДД и изредка танкам. Причем только своим, не трогая чужих, максимум могли баф временным союзникам кинуть. В этом механизме не хватало только третьего ДД, для более быстрого убийства противника. Увы, но привязка у группы Стервячка как и у остальных была в столице, и никто не успел, а сейчас и не собирался ее менять. Но даже так, тварь, неодолимая ни для одной из троек, медленно, но успешно уничтожалась восемью игроками.

Через 10 минут такого избиения, скорпион был повержен.

Получен 11 уровень!

…

Получен 12 уровень!

Получено 4 очка характеристик

Получено 2 очка навыков

Каждый участник этой битвы сразу поднялся на два уровня. А на месте босса уже можно было рассмотреть цель, за которой игроки и прибыли.

Серебряная руна активации класса Петовод,

позволяет использовать руны серебряного качества

И кому же она достанется?

Глава 16 Гонка

Сергей Морозов (Фриз)

Пока мы смотрели на руну, за которую дрались аж три команды, наша подруга времени не теряла. Быстро подскочив к награде и забрав ее, она стрелой взлетела в нашу лодку и уже оттуда скомандовала нам с Киром прыгать внутрь.

Другие игроки, сначала опешив от такой наглости, все-таки среагировали, и в сторону девушки полетели заклятия. Ударным было только одно (хорошо, что кроме Совы был еще только один дамагер), но и дебафы ничего хорошего не несли.

Вы заблокировали урон 420 единиц от игрока Персей

Я успел вовремя активировать свой барьер, прикрыв нашу подругу, и тут же заскочил в лодку. Кирилл от меня не отставал, поэтому через пару секунд мы уже были в воздухе. Оставшиеся ни с чем соперники побежали к своим транспортным средствам, только Персей еще раз выпустил в нашу сторону магический удар и тоже устремился за остальными.

— Сейчас в облаках от них оторвемся, держитесь крепче, — прокричала Катя.

— А ты сразу не можешь руну использовать, чтобы она для них бесполезной стала? — сквозь ветер услышал я крик Совы.

— Нет, первую активацию наставник производит. Даже заплатить за это придется. Правда немного, но все же.

Мы с Киром чертыхнулись на это. За спиной поднимались лодки соперников и сейчас нам оставалось полагаться только на удачу и мастерство Кати как водителя нашего необычного транспорта. Как назло до ближайшего облака было не меньше минуты лету. Казалось бы что это немного, но на самом деле очень даже большой срок. Несомненным преимуществом пока для нас были одинаковые характеристики у кораблей. Другие игроки как и мы взяли лодку оптимальную для перевозки трех человек, и сейчас наш отрыв в самом начале стал серьезным подспорьем.

Вы заблокировали урон 420 единиц от игрока Персей

Но для заклинаний как оказалось расстояние в сотню метров проблемой не является.

— Кир, сбей их! — крикнул я другу. Тот, держась одной рукой за веревки парусов (как их правильно зовут матросы я не знал), извернулся и кинул свой таран в судно с дамагером. Первое попадание команда соперников заблокировала, хоть и не до конца: ослабленный удар попал в борт и выбил немного щепок. А вот отправленный буквально сразу следующий таран прошил лодку насквозь и она перерубленная пополам полетела вниз к земле. До нас донесся только крик падающих игроков. Вторая команда тут же отвернула в сторону. На что они надеялись до этого, не имея ударной силы, было не понятно, но сейчас даже призрачные шансы у них исчезли. А мы резко из добычи превратились в охотников.

— Пегас, давай на них правь, разнесем вражин! — азартно воскликнул Сова. Кажется первый успех вскружил ему голову.

— Не надо, не будем еще больше плодить врагов, — прервал Катин разворот я. — Так мы просто руну забрали, тут уж кто успел, тот и съел. А вот если специально их на респ отправим, то точно врагов наживем.

Немного подумав, остальные сокланеры согласились со мной.

— Но все равно через облака уйдем, — сказала девушка. — А то мало ли. Возьмут и проследят за нами. А на подходе к городу нас их Стерва поджидать будет.

С этим спорить никто не стал.

Когда мы отвернули и полетели в облачность, оставшаяся команда сначала замедлилась. А потом вновь двинулась в нашу сторону. Опасения Кати подтверждались.

— Смотри, за этим облачком два других виднеется. Если мы по быстрому проскочим его и войдем в другое до того, как первое облако откроет им вид, они не поймут, куда мы отвернули, — предложил Кирилл.

Пегас молча направила наш транспорт в указанное место. Выйдя из облаков много выше, чем летели до этого, какое то время наш отряд внимательно осматривал окрестности.

— Похоже оторвались, — первой заговорила девушка.

— Да, скорее всего, — подтвердил я. — Давайте тогда понемногу спускаться. Заодно по дороге мне остров поищем. А то пока 20 уровень не возьмем за монстром для Совы соваться нам рано. Как раз меня туда тянет.

Медленно спускаясь вниз, я любовался нарисованными пейзажами почти не отличимыми от реальности. Вот так куда то спешишь, торопишься, а иногда как накатит, и думаешь: как можно не замечать всю красоту, что нас окружает.

— Смотрите, — окликнула нас подруга. — Там остров клановый.

— И что? — не понял ее Сова вглядываясь в указанную сторону.

— Ты на размер глянь. Не меньше ста метров уже в диаметре!

Присматриваясь к приближающемуся острову, я не мог не отметить не только размер осколка суши, но и количество игроков на нем. А там было явно не меньше десятка человек. А то и больше.

— Везунчики. Им на лодки тратиться не надо, — прокомментировала Катя.

— А в столицу как они попадают? Не на острове же. Я и не видел там каких-то специальных причалов для этого, — сказал я.

— У них телепорт есть.

Не став развивать тему, просто проплыли мимо. На главном здании клана развивался флаг — меч, поставленный на острие, а над ним корона. Знамя клана Валгалла.

— Нам туда, — указал я на большой остров чуть левее и ниже нашего курса.

— Ты уверен? Там мобы наверняка уровнем под двадцатку должны водится, — заметила наметанным глазом Пегас.

— Да.

— Там же и для меня монстр есть, — вдруг ответил Кир. — Не знаю, тот ли это, что я хочу, но квестовый моб химеролога там определенно водится.

— Тогда было бы замечательно, — произнесла наш штурман.

Причалив с краю к выбранному осколку, наметили план действий.

— Сейчас идем куда указывает мое чутье. По дороге уничтожаем только боссов, либо равных тварей. Но внутренняя метка мне говорит, что цель находится не в центре, так что может кроме 5-х и 10-х уровней ни с кем драться и не придется.

После этого краткого плана, даже скорее схемы действий, мы быстрым шагом пошли вглубь территории. Но привязку к лодке сделать мы не забыли.

С боссом пятого уровня нам откровенно не повезло. Никакого лута из него не выпало, а скоро и малейший шанс на это пропадет. А вот десятый нас порадовал средним пузырьком духа.

— Это мой, — тут же среагировал Кир.

— Какой теперь урон? — стало мне интересно. Все-таки у Совы много и от духа зависит.

— 612 единиц! — с гордостью ответил он. — Правда маны не хватает, — тут же пожаловался друг.

— Ничего, и ее добудем, — обнадежила парня Катя. Да уж, тяжело искать баланс, когда у тебя все умения сразу от двух характеристик зависят, а не как у нас с одноклассницей.

И тут вдалеке мне показалось, что что-то блеснуло.

— Там, вы видите, что-то блестит, — указал я ребятам.

— Нет, ничего, — ответил друг. Пегас тоже отрицательно покачала головой.

Но меня уже было не остановить. Буквально прорываясь сквозь заросли вперед, я через несколько мгновений оказался на поляне перед большим деревом, что переливалось в моих глазах то серебряным, то золотым цветом. А перед ним меня поджидал страж этого чуда.

Белый кот, 15 уровень, стражник Серебряного Древа

Жизнь 5000

Мана 100

Урон 300

Защита 250

Сопротивление урону огнем 30 %

Сопротивление урону водой 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Особое умение — рывок (5 маны)

Только увидев меня, этот кот переросток мигнул, тут же оказавшись передо мной и уже замахиваясь своей лапой. А я категорически не успевал поставить барьер. Неужели снова смерть?

Глава 17 Серебряное древо

Кирилл Савушкин (Сова)

Фриз неожиданно для Кирилла рванул в заросли какого-то растения, крича что что-то заметил. Почему он не стал дожидаться друзей и вообще не выяснил, не почудилось ли ему, Сова не понимал, но от приятеля старался не отставать. В итоге они с Сергеем сильно опередили Катю и со всей скоростью выбежали прямо под атаку монстра. Парень успел только остановиться и увидеть, как лидер его клана складывается тряпичной куклой после удара большого белого кота, а в следующее мгновение тот появился перед Киром и парень узнал, что такое игровая смерть.

Вы атакованы Белым котом, 15 уровень

Вы погибли

Активирован счетчик смертей: 1

До сброса счетчика осталось: 59 минут 58 секунд

После этого Сова оказался у их лодки, где они оставили свои привязки. Рядом стоял Сергей и тер грудь, будто все еще чувствовал последствия удара.

— Не ожидал, — проговорил он.

— Не ожидал? — накинулся Сова на приятеля. — Какого черта ты вообще кинулся туда? Даже если увидел что-то, не мог нам сказать и вместе бы осторожно все разузнали, а так: здравствуй респаун! И где Пегас? Неужели моб ее не заметил?

— Или в зону агра не зашла, — закончил мысль Фриз. — Извини, просто моя метка как раз туда вела, и чем ближе мы подходили, тем сильнее меня тянуло. Вот и не выдержал. Не думал, что дерево кто то охраняет, наставник об этом не говорил.

— А сам подумать?

— Так я и думал, что само дерево может мобом оказаться, а до него то как раз много пространства было.

— Ладно, чего уж теперь. Пошли Катю найдем. А потом по любому нам прокачаться стоит. А то неизвестно сможет ли этот котик твой барьер пробить, и если может — то сразу после этого нам скорее всего конец и придет.

Девушку парни встретили на половине пути до места своей смерти.

— Ребят, а мне вот повезло отстать и не выйти на поляну с монстром. А какого он был уровня, а то я не стала рисковать и ближе подходить.

— 15-ый, — буркнул Серега. — Поэтому мы хотим сначала до его уровня подняться, а потом уже реванш взять.

— А зачем ты вообще туда кинулся? — тоже не понимала Пегас.

— Там вещь для моего класса находится.

— Хватит трепаться, — прервал всех Кир. — Впереди уже противник виден.

Взрослый тигр, 12 уровень

Проблем он не доставил, как и последующие его товарищи. Ходили они так же не группами, и тринадцатый уровень отряд взял довольно быстро. Тринадцатый и четырнадцатые уровни противников кроме большего уровня жизни и сопротивления урону никаких особых атак и хитрых умений не имели, поэтому кроме времени больше ничего у нас не отняли. Но прежде чем идти к стражу Серегиного дерева, клан решил взять планку в 15 уровней. А вот там противник уже был посерьезней.

Белый тигр, 15 уровень, мест-босс

Жизнь 5000

Мана 100

Урон 300

Защита 250

Сопротивление урону камнем 30 %

Сопротивление урону водой 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Дополнительный урон при атаке лапой: разрыв (5 единиц в секунду — 10 секунд, 5 маны)

Почти ничем по статам он от охранника не отличался, но вот особого умения уже не имел, а улучшенная атака ребят не пугала.

— Приступаем, — скомандовал Фриз.

Кирилл тут же кинул свое ядовитое облако, в которое вкачал несколько последних очков навыка. В итоге жизнь моба и его мана сразу уменьшилась на треть. Серега кинул ослабление на тигра, но Сова по результату понял, что тот его не улучшал и защита у врага снизилась не значительно. Босс тем временем после первой же атаки кинулся к игрокам, стараясь сходу попасть по ним своей лапой. Но в этот раз Фриз не терялся и противника встретил его барьер. Причем радиус у него был уже 7 метров, что позволяло чувствовать себя в безопасности.

«Вот только не стоит забывать про его скорость, — одернул себя Кир, — если зазеваемся и барьер спадет, тот довольно быстро около нас окажется».

Послав в противника магический таран, Сова уже приготовился как обычно получить регенерацию от Кати, как та сумела его приятно удивить.

Получено Малое воскрешение — жизнь и мана восстановлены

— Это как? — удивленно на мгновение даже забыв о твари, повернулся к девушке Кирилл.

— Золотое заклинание лечения, — с гордостью ответила Пегас. — А с последним распределением характеристик, я его постоянно использовать могу, не дожидаясь восстановления маны: каст на тебя, каст на себя и так по кругу.

— И в чем подвох? — не мог поверить, что все просто Кир.

— Маны много жрет, и восстановить я могу игроков только до определенного уровня. Дальше только если уровень умения поднимать, а с ним и количество потраченной маны возрастет. Короче без дополнительных параметров маны не обойтись. Повезло нам пока что.

После этого убийство мест-босса стало не только возможным, но и довольно быстрым.

Получен 15 уровень!

Получено 6 очков характеристик

Получено 4 очка навыков

Разблокирована возможность торговли на аукционе

— А хорошо перепало, — заметил Сергей.

— И на аукцион можно заглянуть. А я поначалу думал что его здесь не будет, — ответил Сова. — Идем теперь тогда за твоим деревцем Серый. Теперь нам тот стражник на один зуб.

— Только лут глянем, — согласился Фриз.

Руна Тигра 1 уровня (только для петоводов)

— Смотри, опять тебе Катя подфартило, уже выбор из медведя и тигра есть, — заметил клан-лидер.

Девушка ничего не ответила, а просто взяла классовый предмет.

Как и ожидал Сова, на этот раз страж дерева проблемой для них не стал. А Фриз еще и новый барьер на нем опробовал. Стоило белому коту ударить в почему-то сократившийся по радиусу барьер Сергея, как его оттолкнуло с силой назад и нанесло немного урона.

— Это что такое? — удивился друг.

— Универсальный барьер прокачал. После 14 уровня он предлагает выбрать вариант развития: отражать часть урона, пропускать атаки насквозь или несколько барьеров один за другим поставить за один каст. Я зеркальный выбрал.

— У всех так будет. Раньше не говорила, потому что очков навыков еще не хватало, — подтвердила слова парня девушка.

Больше никаких неожиданностей моб не принес. Лутом из него выпал топор для добывания дерева. С его помощью Сергей довольно быстро отрубил себе пару веток, что были пониже. Само дерево было очень толстым и на его рубку времени ушло бы больше, а на заклинания оно не реагировало.

— И так нормально. Отнесем только в лодку и пойдем за моим мобом, — прокомментировал Сова действия приятеля.

Направляясь от места стоянки по чутью Кирилла, группа прошла остров почти по краю. В основном попадались монстры не выше 12 уровня, реже 13-го. А потом перед ребятами предстала картина круглой дыры в этом осколке суши. Растущие по краям деревья своей кроной прикрывали этот провал от вида сверху. И в тоже время они росли достаточно свободно, чтобы оставалось место для камней, на которых расположились крупные скаты, светло-голубого цвета. Над пропастью парил огромный скат, по поверхности которого иногда были видны проходящие искорки молнии.

— Надеюсь тебе не тот, что в центре нужен? — немного нервно спросила Катя Сову.

— И не надейся. Именно он, — не оправдал парень ее ожиданий.

Носитель молнии, 20 уровень

Именно это первое, что бросилось в глаза, и теперь предстоял выбор: атаковать или нет?

Глава 18 Новый уровень

Катя Пегина (Пегас)

Сегодняшний день уже порядком утомил девушку, но Катя понимала, что будет не честно как минимум не попробовать добыть для Кира квестовый предмет, тогда как у них с Фризом он уже есть.

— Может сначала тех, что поближе приманим и убьем? — предложила Пегас. — На способности их посмотрим, реакцию. Стайные они или нет.

— Да, думаю так и поступим, — внимательно смотря на монстров, согласился Сергей.

Осторожно подходя к ближайшему противнику, Катя думала, какие сюрпризы их могут ожидать? Урон для мобов одного уровня одинаковый, но вот чем выше они, тем разнообразнее их атаки. Так на более серьезных врагах уже придется учитывать стихию, что они используют и к чему у них сопротивление. Противника огненного типа огнем не то чтобы не закидаешь. Кидать придется много и часто. А если у него еще и подпитка от огня будет, то вот тогда уже придется применять другие стихии в обязательном порядке. Вот и сейчас: эти скаты наверняка имеют резист к молнии, что учитывая пока отсутствие каких-либо стихийных атак, не слишком важно, но применение монстрами молнии уже против самих ребят способно сбить использование заклинания, а то и вообще временно парализовать их. И сейчас они это узнают.

Как обычно сначала парни навесили на моба дебафы. И уже это показало их дальнейшую тактику. Скат 17-го уровня мгновенно взмыл в воздух и полетел к отряду, на ходу отправляя в барьер ее одноклассника молнии. Но другие летающие монстры остались на своих местах.

— Отлично! — азартно воскликнул Фриз, — их здесь немного, только до 17 уровня добраться и хватит. Раз все скопом не нападают, проблем не будет.

Но парень обрадовался слишком рано. Первых двоих противников им еще удалось уничтожить по одному, но вот оставшиеся расположились так, что при атаке самого крайнего сагрились все мобы кроме босса. Первая же их совместная атака чуть не стала для команды последней. Барьер лопнул как пузырь, а в Фриза попала краем одна молния, которая хоть и не сняла жизней, но застанила парня на пять секунд. Спасло отряд только большое расстояние от края барьера до ребят и Сова, что отвлек монстров от Сереги и сумел ловко уворачиваться до возвращения напарника в строй. В процессе Кир даже умудрился снизить количество врагов на одного моба.

Фриз, которого наконец перестало держать заклинание, снова активировал барьер и Кирилл уже более спокойно и прицельно целясь добил остатки противников.

— Это было близко, — вытер виртуальный пот Фриз. — Повезло, что их главный в стороне остался.

— Ничего. Сейчас и с ним разберемся. Только давайте статы раскидаем, — сказал Сова.

Катя после этого взглянула в свой профиль.

Игрок Пегас, 17 уровень

Жизнь — 10 (1)

Мана — 480 (48)

Дух — 50 (5)

Свободных характеристик — 4

Свободных очков навыков 2

Книга заклинаний:

Заклинаний — 4

Малое восстановление 1 уровня (восстанавливает 5 жизни и 25 маны, требуется 50 маны)

Заклинание сопротивления 7 уровня (уменьшает входящий союзнику урон на 21 % на 5 минут, требуется 53 маны)

Малая регенерация 8 уровня (восстанавливает 18 жизни и 40 маны в секунду в течение 10 секунд, требуется 400 маны)

Малое воскрешение 9 уровня (полностью восстанавливает здоровье и ману до 19 уровня, требуется 215 маны)

За всех монстров ребята получили по два уровня. Повысив регенерацию и воскрешение, все очки характеристик уже привычно девушка вложила в ману. Хоть сейчас регенерация была для нее бесполезна, но потом откроется ветка прокачки регенерации маны, где затратив меньше, можно получить больше маны. И вот она то для нее будет очень в тему.

Когда все закончили, наступила пора для главного боя. И скорее всего больше сегодня боев у них не будет. Только победить надо.

— Идем, чтоли, — сказал Фриз.

Носитель молнии, 20 уровень

Жизнь 50000

Мана 500

Урон 400

Защита 700

Сопротивление урону молнией 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Удар молнией (урон 50 единиц, парализует противника на 5 секунд, 10 маны)

Круговой удар молнией (урон 100 единиц, парализует противника на 3 секунды, 150 маны)

— Долго ковырять будем, — заметил Кирилл.

— Главное под стан не попасть. Все, начали.

Первый обмен ударами никаких неожиданностей не принес. А самое главное: босс сдвинулся с места и полетел к команде. Катя опасалась, что после убийства часть моба просто упадет в провал, а лодки с собой у них нет. Но теперь нужно просто следить, чтобы враг постоянно был над поверхностью острова.

Прошло уже минут пять с начала поединка, когда Фриз допустил ошибку и отряд лишился защиты. Парень не уследил за прочностью барьера, и тройное комбо ската не только снесло защиту, но и остаточной атакой приковало Сергея к одной точке. Повезло ребятам только, что клан-лидер использовалзеркальный барьер, и каждый раз, отраженный урон буквально на секунду притормаживал монстра. Вот и сейчас этой секунды хватило, чтобы свалить неподвижного Фриза с ног, не дав скату его добить, а Киру отбросить замедлившегося врага тараном на пару метров. Все вместе это дало сокланерам время, чтобы стан спал и Сергей обновил щиты.

Группа уничтожила Носителя молнии 20 уровня

Доступно сердце носителя молнии (только для химерологов)

Получен 18 уровень!

…

— Ну наконец-то, — устало вздохнул Сова. — Короче, на сегодня хватит. Летим в Риолт и идем спать. Сил уже нет.

Спорить никто не стал. Обратная дорога выдалась спокойной и без неприятностей. Выходя из капсулы, девушка нашла силы только сполоснуться и зажевать бутерброд. Все остальное Катя оставила на утро.

На следующий день, клан в полном сборе отправился к своим наставникам. Всех ждало долгожданное получение класса. Саму Катю это и радовало и раздражало. Радость была вполне понятна, а вот раздражение было от необходимых трат, что требовал мастер. Лишних рун у нее не было, а те, что добыл клан еще могут им пригодится.

— Пришла? Надеюсь не просто так? — не слишком радостно встретил ее наставник. Не тратя времени, Пегас просто выложила руну и необходимое количество кредитов. Маг тоже не стал больше тратить время и уже через минуту у Кати выскочило долгожданное сообщение.

Получен класс: петовод!

Активирована серебряная руна активации — вам доступны помощники простого и серебряного уровня

Количество помощников: 0/1

Теперь у Кати на плаще красовался красивый узор серебряного цвета. В общем зале ратуши девушка стала дожидаться друзей. Они тоже не слишком задержались с активацией класса. И если Фриз с посохом теперь представлял из себя классического мага из сказок, то вот Сова внешне пока никак от других игроков без класса не отличался.

— Идем за своим островом? — с энтузиазмом предложил Сергей.

Спорить никто и не думал. Но выходя из здания, ребят окликнули, и голос этот не предвещал им ничего хорошего.

— Эй, воришки! Не хотите ответить за свои дела?

Сбоку стояла маг Стервячок со своими друзьями и вторая группа, что также претендовала на руну петовода. И расходится миром они явно не желали.

Глава 19 Арена

Сергей Морозов (Фриз)

Я смотрел на наших недавних соперников и в тоже время соратников по схватке за руну петовода и не верил своим глазам. Все они уже достигли 20-го уровня! Единственное, что отличало ребят от нас — мы уже взяли класс, а вот они нет. Не было ни у кого ни посоха, как мой, ни рун на мантии, как у Кати. Но это мало о чем говорило, ведь возможности класса мы еще не проверили.

— С чего это мы ворами стали? Ответить за свои слова сможешь? — не осталась в долгу Пегас.

— Легко, — ответила девушка с так подходящим ей ником. — Вызываю вас на арену. Пусть стражник подтвердит, — кивнула она в сторону стоящего неподалеку мага.

— Подтверждаю законность вызова, — отозвался тот на слова Стервячка.

— Эй, как так то? — не выдержал я. — Нет никакого правила, что мы были не правы.

— Не в этом дело Фриз, — Катя мрачно смотрела на наших оппонентов, — стражник подтвердил только правильность формулировки вызова, и что ему ничего кроме нашего желания не мешает состояться.

— Тогда мы отказываемся, — сказал Кир.

— Испугались? — стоящая напротив стерва явно нарывалась на конфликт. — Можете бежать. Сейчас. Но тогда мы объявим вас своими врагами, и любое наше столкновение за столицей будет неизбежно. Мы еще и знать будем, где вы.

Девушка издевательски посмотрела на нас.

— Не передергивай, — остудила ее Катя. — Я тоже знаю правила. Просто так вы нас врагами объявить не сможете. Да и знать будете только находясь на расстоянии в два километра от нас, и то не точно. — Последнее подруга добавила специально для нас.

— Отказ от поединка на арене уже повод для рассмотрения заявки на вражду. А стоит вам приобрести остров, то и никакого разрешения нам не понадобится. Так может все-таки решим все здесь и сейчас? Чтобы недопонимания не было.

— Мы согласны на проведении одного поединка с одним из наших кланов, — вдруг подал голос парень из второго отряда наших соперников. — Понятно, что сразу с обоими драться не только не дадут, но и нечестно. Как нечестно и проводить два боя подряд. Выберем по жребию, с кем состоится ваш бой, с нами или кланом Тогла, — назвал игрок еще одного члена команды Стервячка. И видимо именно он является у них клан-лидером. — И результат, какой бы он ни был должны признать все. Раз не договорились тогда, хотя дрались вместе, будем решать сейчас.

Предложение игрока Персей, как звали парня, звучало логично и в чем-то справедливо. Случись мне быть на месте молодого человека, я бы и сам хотел наказать противников, что стащили предмет, на который претендовало столько народа. Да и вражды хотелось бы избежать. Мы не за этим в игру пришли.

— Мы согласны, — сказал за всех я.

— Тогда мы сейчас по быстрому получим классы и идем на арену, — тут же сориентировалась Стервячок.

— Э нет, так не пойдет, — я был категорически против, и пока мне не начали задавать вопросов сразу прояснил свою позицию. — У вас уже выше уровень, что дает вам заметное преимущество. С получением класса оно станет неоспоримым. А так: мы ведь только что получили свои классы и еще не знаем толком как их использовать. Так хоть видимость равного боя сохраняется.

— Принимается, — ответил на это Персей. У его сокомандников тоже уже был 20-й.

Стервячок надулась, но идти против еще одного клана не стала. В итоге мы все под предводительством стражника, что служил гарантом, прошли к арене. Это оказалось здание без крыши, больше похожее на стадион. Внутренний размер был около 50-ти метров в диаметре, что хватало нам даже с избытком.

— Ну что, готовы расстаться с какой-нибудь нужной вам вещью? — усмехалась стервозная девушка. Они с кланом Персея уже определили кто будет против нас сражаться, и естественно выпало ей.

— А вы сами? — ответила ей Катя. — Или в случае проигрыша будете кричать, что мы у вас уже две вещи украли?

— Даже не надейтесь, — поджала губы Стервячок.

Выйдя на площадку, наши кланы разошлись в стороны так, что между нами образовалось расстояние метров в двадцать.

Бой начнется через 3..2..1

Начали!

Первым делом я попробовал использовать свой посох для объединения универсального барьера с зеркальным.

Активирован серебряный посох комбинатора

попытка соединения заклинаний золотого уровня — провал

причина — заклинания выше уровня посоха

Черт! Вот и первая условность вылезла. А ведь все остальные заклинания у меня не прокачаны как эти два. Не теряя времени тут же использую заклинание зеркального барьера, чтобы у группы была хоть какая-то защита. И вовремя! В него тут же попадает атака врага и просто сметает со своего пути, а вражеская атака попадает в призванного Совой ската, почему то только 10-го уровня!

Вы атакованы игроком Стервячок

Применено заклинание Огненный шар (общий урон 1500 единиц)

Отражено 405 единиц, поглощено 672 единицы

Химера «Носитель молнии» получает урон 223 единицы (100 собственная защита, 30 % сопротивление)

Блин, если бы Кир не прикрылся своим монстром тут бы бой и закончился, ведь атака явно по нему шла. А мы без него ничего врагам сделать не можем. И ведь это как я понимаю заклинание не выше серебряного уровня.

— Кать, что это за заклинание? — решил я уточнить.

— Серебряный тип. Второй виток, не меньше чем на седьмой уровень вкачан.

Наши враги спокойно приняли отраженный урон на щит и сейчас уже готовы были снова атаковать нас. Но тут уже в дело вступил Кирилл. Его атака также пробила защиту соперника, что держал какой-то стихийный (скорее воздушный судя по мерцающей пленке) барьер, к тому же уже поврежденный отраженным уроном и пронзила ДнД противника насквозь. Девушка тут же упала сломанной куклой на землю арены, а через мгновенье уже появилась на трибунах. Без главной ударной силы у наших оппонентов не было и шанса. Даже если бы кто-то из оставшихся игроков взял что-либо атакующее. Но они этого, как и мы, делать не стали, предпочтя разделение обязанностей.

После боя перед нами высветилось сообщение не только о победе, но и о награде за нее:

Клан ПРИЗ одержал победу над кланом Бродяги

Выберите один предмет из имущества проигравших:

Древесина обычного дерева

Сердце Песчаного дьявола

Обычная руна активации

Похоже ничего кроме квестовых предметов для получения класса у ребят не было. На трибунах с ненавистью смотрела на нас Стервячок. Клан Персея встретил нашу победу спокойнее, но и им это было как минимум неприятно. И хоть чувствую, что если не весь клан, то Стервячок так точно станет нашим врагом, то вот со вторым кланом у нас проблем теперь быть не должно.

Выбрано сердце Песчаного дьявола

— Вопрос улажен? — первым делом подошел я к Персею, чтобы все уточнить.

— Да. Претензий больше нет, — после чего он развернулся и пошел на выход. За ним двинулись и его сокланеры.

— Мы еще встретимся, и вы все вернете. С процентами! — прошипела Стервячок, поле чего быстрым шагом тоже отправилась на улицу.

— Ох и попортят они нам нервов, — сказал Кир, смотря девушке в спину. — Ну да ладно. Предлагаю пока задержаться в городе и освоить свои классы. Как предложение?

— Я за. А ты Кать?

— Я тоже. И у меня сразу вопрос: клан может выделить мне руну для использования в качестве пета? А то я прямо не знала, чем мне сейчас помочь то можно.

Мы слегка растерянно с Совой посмотрели друг на друга. Вот это мы протупили…

Глава 20 Остров

Кирилл Савушкин (Сова)

После боя у всех был отходняк. А вопрос Кати только подстегнул сброс нервного напряжения. Смотря на лица Кира и Сереги, Катя засмеялась, а за ней и сами парни. Небольшой поначалу, смех вскоре стал взахлеб, истерическим и пробивающим на слезы.

— Да уж, классы взяли и в бой устремились, — всхлипывая проговорил Фриз, — герои блин. Надо прекращать уже такие глупые ляпы допускать, а этим ребятам еще и спасибо сказать.

— Предлагаешь их догнать? — спросила Пегас.

— Да нет, это я так. А сама бы ты кого хотела? — задал встречный вопрос Сергей. — У нас сейчас есть только руны тигра и медведя.

— Не знаю, но по логике игры, тигр сильнее медведя был, тогда и руну из него брать надо.

— А у тебя Сова кстати почему скат слабее оригинала вышел? — обратился парень к другу.

— Ограничение такое. Исходник всегда только половину способностей оригинала дает. Остальное нужно добирать частями с других мобов, повышая таким образом уровень. Но выше, чем уровень исходника его не повысишь. Так что как скат станет 20-го так и все. Другого потом приобретать надо.

— Все ясно. Про себя скажу только, что мне посох менять надо. Этот что есть, что его нет, без разницы. Он только заклинания простого и серебряного типа объединять способен, что сами понимаете, не мое, — Сергей только руками развел. Киру стало понятно, почему друг никак свой посох не использовал.

Пока разговаривали, ребята дошли до полигона, где за небольшую плату можно было испытать свои способности на мишенях. Фриз по понятным причинам отказался. Тратить деньги просто так ему не было смысла, а вот Сова и Пегас оплатили часовую аренду полигона. Лидер пообещал их подождать пока в таверне неподалеку.

Первое, что Кирилл сделал — это посмотрел на приобретенную только что часть моба.

Сердце Песчаного дьявола 20 уровня (только для химерологов)

Доступные умения:

Ядовитое жало (урон 50 в секунду в течение 10 секунд, требуется 100 маны)

Засада (закапывание в землю на 1 минуту — требуется 10 маны)

Похоже Стервячок с остальными грохнули какого-то скорпиона, причем уровнем сравнимым с его Носителем молнии. Ну а теперь Сова решил попробовать главную фишку своего класса.

Вы хотите объединить Сердце Носителя молнии и Сердце Песчаного дьявола? Да, Нет

Конечно Да!

Выберите основу химеры: Сердце Носителя молнии, Сердце Песчаного дьявола

Здесь уже все определено. Дальше.

В качестве основы выбрано Сердце Носителя молнии, уровень химеры 10

Вы можете добавить одну способность от Сердца Песчаного дьявола:

Ядовитое жало, Засада

Не все сразу значит. Хорошо. И что же лучше? Хотя, учитывая, что Кирилл собирался на своем скате летать, то выбор то очевиден.

Выбрано умение — Ядовитое жало

Сердца объединены, получена химера:

Ядовитый носитель молнии 15 уровня

Жизнь 5000

Мана 100

Урон 300

Защита 250

Сопротивление урону молнией 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Ядовитое жало (урон 50 в секунду в течение 10 секунд, требуется 100 маны)

Дополнительное умение Удар молнией (урон 50 единиц, парализует противника на 5 секунд, 10 маны)

А вот и первая плюшка! Не одна спец атака, как у обычного моба, а сразу две! И судя по всему, когда Кир доведет химеру до 20-го уровня, то и остальные способности восстановятся. Это радовало. Как и то, что у его пета будет нестандартная и неожиданная для врагов атака! Правда пока одноразовая, но зато какая! Имеет смысл теперь искать монстров посильнее. А скат у них теперь за неплохого танка еще выйдет. Вон как он помог в дуэли, с первого раза такого так просто не сковырнешь.

Когда Сова встретился с Катей, та была просто счастлива.

— Представляешь, я теперь хоть какую-то еще пользу принесу! — девушка с любовью погладила стоящего у ее ног тигра. Отображался он немного странно:

Белый тигр, 1 уровень

Жизнь 100

Урон 30

Защита 100

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Умения — отсутствуют

— Мне кажется, или его статы больше подойдут мобу уровня этак пятого?

— Нет, не кажется. Он и развиваться будет также. Второй уровень — равен 10 уровню монстра, третий — 15 и так далее, — Пегас буквально лучилась довольством. — А еще, умения у него уже сейчас могут появиться, только как я еще не поняла. В бете я за комбинатора играла.

Обсудив еще немного полученные достижения и плюсы, они пошли на поиски Сергея. Что впрочем закончилось очень быстро. Далеко он не уходил и вышел из трактира сразу, как увидел друзей на улице.

— Идем за своим островом? — спросил он ребят.

— Да! — уверенно заявила Катя. И нисколько не сомневаясь в успехе, отправилась в порт. Клан ждал нудный кач.

Два дня спустя

Сова парил в паре метров над землей на своем скате 20-го уровня. Уже час он с остальным кланом пытались убить рейд-босса этого острова, Королеву летучих мышей 25-го уровня. Между клановым островом и ребятами сейчас находилась только эта мышь переросток, и Кирилл знал, что ее убийство дело всего лишь времени.

Вы нанесли урон Королеве летучих мышей 2520 единиц

Вы оглушили Королеву летучих мышей на 13 секунд

Защиты у босса уже никакой не было. Редкие ее атаки, когда спадало оглушение, а мана у Совы еще не восстановилась, не приносили никакого вреда ребятам. Более того, 50 % урона тут же возвращалось самой королеве. Прокачанный на максимум зеркальный барьер Фриза очень способствовал этому. Другое дело, что монстр умела летать, и некоторые ее удары приходились сверху, где барьер не защищал. Но и там ничего критического не было. Следующий, как сказал Серега, последний виток развития защитного заклинания — зеркальная сфера, прикрывал и головы клана. Другое дело, что эта защита у лидера еще не была на максимуме развития, поэтому применял тот ее редко. Катин тигр тоже вносил свою лепту, покусывая врага. И хоть существенного урона от него противнику не было, отвлекал тот здорово.

Применив еще дважды оглушающий удар, ребята дождались наконец главного за последние дни события:

Королева летучих мышей, рейд-босс 25 уровня, убита

Получен 25 уровень!

Получено 8 очков характеристик!

Получено 6 очков навыков!

Внимание! Вами выполнены все условия для основания собственного кланового острова!

Желаете сделать остров клановым? Да, Нет

— Да! Да, да, да! — завопила Катя. Ей вторили остальные. А вокруг остров преображался прямо на глазах. Стены пещеры, где проходило сражение, сжимались, снаружи был слышен грохот, пространство на глазах плавилось. Спустя пару минут все прекратилось, а друзья оказались в комнате небольшого здания с парочкой окон и дверью наружу. Огромный остров ужался до совсем крохотных размеров, как когда то у клана Короли дорог.

Вами получен клановый остров 1 уровня

Пройдите окончательную регистрацию клана в столице государства Риолт

— Вот мы и сделали это, — радостно сказал Фриз. — Теперь остается только набрать 50-й уровень и подать заявку на участие в турнире. А там уж посмотрим, кто кого.

Наслаждаясь моментом своего триумфа, молодые люди вдруг заметили, что к их острову приближается другой. И это не осколок с монстрами, а остров, принадлежащий игроку. Здание по центру ясно об этом говорило. С какими же целями он летел к ним? На всякий случай Сова с остальными приготовились к бою.

Глава 21 Одиночка

Катя Пегина (Пегас)

По мере приближения чужого острова, становилось все яснее видно, что его развитие идет на увеличение этажности здания, а не площади земли. Уже сейчас оно было около пяти этажей. Точнее сказать было нельзя, так как располагались окна на нем не строго друг над другом, а в удобном для архитектора этого творения месте. И этот творец явно не любил строгие формы.

— Ребят, похоже нам доведется увидеть сейчас игрока в стиле «соло», — сказала девушка. — Такое развитие осколка характерно только для ветки одиночного мага, и кланам не доступно.

Тем временем, остров приблизился достаточно, чтобы разглядеть его владельца.

Игрок Рэйв, 25 уровень, маг 1 ступени гильдии Риолта

— Привет всем! — довольно жизнерадостно поздоровался с ребятами молодой парень. Катя еще отметила, что он вполне в ее вкусе. — Вижу дела у вас идут отлично. Хотелось бы познакомится с таким многообещающим кланом., - продолжил он тем временем.

— С чего ты взял, что мы выделяемся из других? — спросил его Фриз.

— Ну как же. Захватить свой остров в первую неделю не каждому дано.

— Тогда ты нас в этом переплюнул. У тебя-то уже не просто остров, а еще и прокачанный.

Улыбающийся игрок на это только рукой махнул.

— А, для одиночки достаточно босса 5-го уровня завалить, и остров твой. В начале это многие смогут, кто с первого дня с заклинанием магического тарана ходит, — намекнул он на золотой уровень своих умений. — Это потом сложнее становится. Я кстати по этому поводу тоже к вам подлетел.

Сокланеры после этой фразы немного напряглись.

— У меня же класса еще нет, хочу вот химеролога, а там, сами наверно знаете, чем сильнее моб, тем больше он в бою поможет. Вот и хочу вам сделку предложить. Вы помогаете мне завалить квестового монстра 30-го уровня, а я вам руну с моба 25-го? И весь лут в процессе добычи сердца твари вам отойдет.

Предложение было заманчивое, но то, что он предложил это им, по сути первым встречным, да еще когда они только заполучили свой остров, настораживало.

— Почему ты другим не предложишь? — продолжил переговоры Сергей.

— Я и хотел попросить Королей дорог. С Кингом я лично знаком, вместе в клане когда-то были. Только здесь я соло захотел поиграть. Но у ребят сейчас важный бой и они только часов через пять освободятся. А ждать мне не охота. Пока ты спишь — враг качается! — процитировал он известную фразу. — А вы вроде ребята нормальные. Во всяком случае Кинг тут на днях вас как то упоминал. Вот увидев ваши ники, и решил — дай предложу, вдруг согласятся?

Немного подумав, друзья решили, что хуже не будет, а вот посмотреть на способности таких одиночек стоит.

— Хорошо. Далеко до твоего острова? — уточнил Фриз.

— Не знаю, чутье зовет меня как раз мимо вас вон к тому кусочку земли, — протянул, указывая, руку маг.

Обернувшись, ребята рассмотрели осколок величиной с небольшую гору. Километра три в диаметре там точно было, но скорее больше.

Не став терять времени, союзники по делу устремились к новым противникам. Уже приблизившись к острову встал закономерный вопрос о высадке, но Рэйв своим примером наглядно показал, что нужно делать. Буквально столкнув свой остров боком с необходимым им куском суши, постаравшись сделать так, чтобы перепад уровня не превышал высотой в один шаг, маг просто перескочил со своего острова на чужой.

— Ну чего вы медлите? Идем! — и парень довольно бодро устремился вглубь территории.

Ребята спешить не стали. Такая нетерпеливость насторожила еще больше и прежде чем идти, Фриз навесил общий барьер, а Кир с Катей призвали своих петов. Постепенно идя по тропе за магом, Катя видела только попадающиеся то тут, то там следы боя, впрочем довольно скоротечного. Вскоре они догнали своего союзника. Он как раз стоял возле лута, что остался видимо от босса 15 уровня.

— Держите, как и обещал, — Рэйв отошел от свитка, лежащего на земле.

Заклинание ледяной стрелы 1 уровня

урон дух*30, вероятность заморозки противника на 1 секунду — 15 %

Требуется дух+150 маны

— Заклинание серебряного уровня! — удивилась Катя, — но самое вкусное — со станом! — девушка была бы рада и себе такое заклинание приобрести в арсенал.

— Это мне, — тут же среагировал Фриз, — заодно и прозвище оправдаю, — пробормотал он себе под нос.

Дальше от поверженных магом боссов ребятам достались 2 средних пузырька маны на +6 характеристик. И хоть, судя по взгляду, Рэйв и сам бы предпочел их использовать, сделку он нарушать не стал. Их поделили между Катей и Кириллом. А с босса 25 уровня выпало сердце для химеры Совы. Этого моба маг сам уже завалить не смог. Точнее он бы смог это сделать, но не быстро и полностью выложившись. Так что ребята здесь внесли и свою лепту.

— Жаль что он не летающий, — заметил Кир, забирая сердце. — Но может потом летающего найдем. Тогда его способности очень нам пригодятся.

А способности у моба были хороши: оборотень, что был в качестве босса, мог на время уходить в стелс и непредсказуемо менять свое положение, и если бы не сфера Фриза, что защищала со всех сторон, то весь отряд бы здесь и полег.

— Идем, почти пришли, — поторопил их снова Рэйв. А пару минут спустя, все члены их небольшого отряда выглядывали из кустов, наблюдая за своим противником. — Вот он, — с какой-то даже любовью произнес маг.

Глазам девушки предстал Золотой оборотень, как гласила надпись над монстром. Огромный волк, с золотым отливом шкуры, лежал под деревом и казалось дремал. Только его уши, что то и дело дергались на разные звуки, выдавали хищника, не позволяя поверить в мирный сон монстра.

Золотой оборотень, 30 уровень

Жизнь 2500000

Мана 1500

Урон 1000

Защита 2500

Сопротивление урону водой 30 %

Сопротивление урону землей 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Блик (мгновенное перемещение на 5 метров, 100 маны)

Ядовитый удар (урон 200 единиц в секунду в течение 10 секунд, 500 маны)

Мощный удар (урон 10000, 1000 маны)

— Мы погибнем, — вынес вердикт Сова, стоило нам осознать характеристики твари.

— Не боись, я с вами, — ободрил его маг.

— Ты не понял. Посмотри на его удар. Против такого у нас никакой защиты нет: один удар — один труп. Да и сам он наверняка очень ловкий, так что увернуться вряд ли получится.

— Не беда. Во первых: вы забыли, что здесь можно умирать? Ставим привязку здесь, скраешку и все. Убили — снова в бой, — и пока мы ему не возразили, тут же продолжил. — Во вторых: часто бить такими атаки он не сможет. Да максимум пару раз за бой и применит. Иначе маны у него ни на что не хватит. Вы недавно умирали? Счетчик на нуле?

— Не умирали, так что да, — подтвердил Серега.

— Ну вот. Чего бояться то тогда? У меня потому и не выйдет его в одиночку одолеть. Именно из-за этой его атаки. Даже допустим одну я бы мог и пропустить. Но ведь тут же его блика опасаться стоит. А так подстрахуем друг друга.

Еще немного посомневавшись, клан решился. Да и не по совести бы иначе было: он то все обязательства честно выполнил, в том числе и руну отдал.

Первым делом Фриз и сам Рэйв повесили барьеры. Сергей зеркальный, а вот у мага был универсальный. И атаку он сдерживал больше 8000 единиц!

— Как так то? — Не выдержал клан-лидер. — У меня такой же барьер в восемь раз меньше держал!

— Множитель, — ответил только Рэйв.

Пегас вспомнила как сама рассказывала парням об этом параметре, что делает игрока имбой. И вот здесь они столкнулись с одним из обладателей этой характеристики.

— Вешаем дебафы, если есть, бафы и в бой, — не стал больше терять времени их союзник.

Игрок Сова применил Ядовитое облако 14 уровня

Жизнь и мана Золотого оборотня снижены на 40 %

Осталось 1500000 жизни и 900 маны

Игрок Рэйв применил Ядовитое облако 4 уровня

Жизнь и мана Золотого оборотня снижены на 12 %

Осталось 1320000 жизни и 792 маны

— Теперь и ударов можно не бояться! — радостно воскликнул парень. — А моего облака для подобного эффекта не хватало.

Сама Катя в это время применила заклинание сопротивления на Фриза, а потом на Рэйва, увеличивая их защиту.

Естественно противник не сидел все то время, что они магичили, сложа лапы. Первым делом оборотень применил один из своих навыков, оказавшись не просто вплотную к врагам, а буквально врезавшись в щит Сергея. И тут же откатился назад, от возвратившегося урона. Будь это мощный удар, то тут же союзники остались бы без защиты, но вовремя наложенные дебафы исключили саму возможность такого развития событий. А после все усиления и ослабления играли уже против твари и его убийство стало делом времени.

Получен 26 уровень!

…

Получен 27 уровень!

Получено 4 очка характеристик

Получено 2 очка навыка

— Вот и все, — маг довольно забрал выпавшее сердце. — А с вами можно иметь дело. Я ведь немного сомневался, не захотите ли вы присвоить мой трофей, но нет.

Игрок Рэйв предлагает вам дружбу

Высветилось перед глазами девушки. Согласившись, Катя посмотрела на парней — тем очевидно их новый знакомый тоже кинул запрос и сейчас они его подтверждали.

— Я не против как-нибудь еще раз с вами сходить на боссов по сильнее. А сейчас, пока.

Возвратившись на остров и летя к столице, друзья обсуждали нового знакомого.

— Хороший парень, правда легкомысленный, — дал ему определение Кир.

— Может быть, но мне он понравился, — сказала девушка.

— Далеко пойдет. Уже впереди многих, — заметил на это Фриз. — И нам бы не отставать. А то скоро он в одиночку нас под орех разделает. Кстати, почему мобы, такие страшные на первый взгляд, на поверку — слабаки, мясо? — обратился он к девушке.

— Потому что игра ПвП. Вот ты бы хотел сразиться с кем-нибудь из игроков?

— Не очень, — признался парень, — как то неопределенный там результат. Как вспомню наш бой на арене — там же от всяких мелочей все зависит. В любой момент может все не так пойти.

— А к этому все и идет, между прочим.

— В смысле? — не понял Сергей.

— Монстры здесь сотого уровня максимум. Как и игроки. А вот у кланов — максимальный уровень 50. Мы сейчас чтобы добыть остров 1-го уровня, босса 25-го положили. Как думаешь дальше будет?

Отвечать Фриз не стал.

Надолго задерживаться в игре больше ребята не стали. И так почти весь день уже здесь. Поэтому пройдя окончательную регистрацию, и привязав портал к столице, все вышли из игры.

На следующий день Катя позорно проспала. Когда она наконец проснулась, у нее было по меньшей мере десяток пропущенных сообщений от парней. Зайдя в игру и встретившись с сокланерами, те сразу накинулись на нее.

— В чем дело? Время просто теряем. Скоро турнир, а мы только остров первого уровня добыли, — первое что услышала Пегас.

Выслушав парней и немного оправдавшись, Катя перевела стрелки на то, что ругая ее они так и не продолжат игру. Их остров висел неподалеку от порта, но это сейчас было не важно, так как из столицы через телепорт они сразу оказались внутри кланового здания. Пока было решено проверить способы прокачки острова.

— Попробуем такого же как вчера босса грохнуть и его остров к своему присоединить, — предложил Сова.

— Да, так и делается, — подтвердила Катя. — Только вот такого же по уровню не обязательно. Если ничего не поменяли, можно и с тех, что полегче нач…

Клан Бродяги объявил вам войну

Расстояние до острова врагов — 542 метра, 540 метров…

Глава 22 Бой

Сергей Морозов (Фриз)

Выскочив после сообщения из здания клана, мы сначала ничего не увидели. Вокруг были облака и редкие летящие вдалеке осколки суши. Никакого приближающегося острова не было и в помине.

— Они подходят снизу! — догадалась Катя.

— Готовимся к бою, — скомандовал я, активируя зеркальный барьер. Сова тут же призвал своего ската, как самого прокачанного пета. Сердце оборотня видимо решил придержать. Сзади сбоку появился тигр девушки.

— Они нам остров не развалят? — с напряжением в голосе спросил Кир.

— Нет. Территория неприкосновенна, пока живы ее защитники, — успокоила нас Пегас.

— Значит таранить нас они не будут, — утвердительно сказал Кирилл.

— Нет, но и высаживаться тоже, — увидев вопрос на наших лицах, Катя посоветовала, — логи после обретения острова прочтите.

Поздравляем!

Статус вашего клана ПРИЗ изменен на клан 1 уровня

Вы получаете постоянную прибавку к параметрам 5 %

Враги на территории кланового острова теряют 5 % параметров

— А эта потеря и на нас выходит распространяется, если мы их штурмом возьмем? — уточнил я.

— Конечно. Но не беспокойся. Правило действует только на клановых землях. Также как на территории стран стражники имеют 30 % прибавку к своим характеристикам, в то время, как мы в сражении с ними будем на те же 30 % слабее.

Тут снизу показался вражеский остров и нам резко стало не до разговоров.

Вы атакованы химерой Кислотный повелитель 20 уровня

В мой барьер сразу врезался комок зеленой слизи, часть которой тут же отскочила от защиты и вернулась к отправителю. Но на пути у отраженного урона уже стоял барьер врага. Катя выдвинула своего питомца поближе к защите, чтобы тот сыграл роль танка в случае пробития барьера. Сова на скате уже поднялся на пару метров вверх и атаковал наших противников оглушающим ударом. Воздушная сфера вражеского мага лопнула, но под удар тут же встал призванный богомол — Бродяги явно все взяли как и мы разные классы и сейчас вовсю использовали все свои возможности. Призванное существо на 13 секунд выбыло из битвы, но в нас уже летел шар огня и направлен он был на Кира. Стервячок не забыла основную причину их прошлого поражения и старалась в первую очередь выбить главного нашего ударника. Вот только Сова все еще был под прикрытием моего барьера, что я обновил после атаки.

Вы атакованы игроком Стервячок

Применено заклинание Огненный шар (общий урон 2035 единиц)

Отражено 1017 единиц, поглощено 1018 единиц

Отраженный сгусток огня тут же превратил девушку в пепел и я хотел уже вздохнуть спокойнее, ведь главная угроза устранена, но я совершенно забыл про игровые условности. Уже через мгновенье противница выскочила из здания их клана, где очевидно оставила привязку и снова атаковала нас. Вот только восстановить зеркальный барьер я уже не успел!

Вы атакованы игроком Стервячок

Применено заклинание Огненный шар (общий урон 2035 единиц)

Отражено 1017 единиц, поглощено 482 единицы

Белый тигр 1 уровня получает урон 536 единиц

Белый тигр погибает и не может быть призван до конца боя или смерти петовода

Выскочивший питомец Кати, буквально спас меня от перерождения. И пусть сам он сейчас погиб, но учитывая его малые силы это максимум на что он сейчас годился.

Тут Кирилл снова атаковал и на этот раз более удачно. Защита Бродяг и на этот раз не справилась с мощью его заклинания и жертвой стал лекарь противников. Вот только у него в отличие от богомола жизни не хватило и кроме оглушения тот сразу отправился на респ.

Вы атаковали игрока Стервячок

Нанесено 900 единиц урона

Игрок Стервячок погибает

Вот я впервые и убил в этой игре противника. А заклинание мне досталось очень даже мощное!

Получено малое воскрешение — жизнь и мана восстановлены

Катя не спит. А вот Стервячок и лекарь врага снова в бою.

— И долго будем драться? — крикнул я бродягам. Постоянные воскрешения наших противников стали действовать мне на нервы, а битва казаться бесконечной.

— Сколько понадобиться, чтобы вы бросили здесь все и вышли из игры! — с яростью ответила противница, — или можете просто отдать все что имеете, а клан расформировать. Такое нас тоже устроит.

На последнее заявление Сова не сдержался и рассмеялся в голос. Кричать такое тому, кто тебя побеждает? Тем более я вспомнил про счетчик смертей. Если так и далее пойдет, то мы устроим бродягам game over.

Я же не понимал девушку. Да проиграли. Да не раз, но устраивать из-за этого войну на уничтожение? Тем более и проигрыши скорее просто обидные, но не фатальные. Как бы то ни было, а она сумела нас отвлечь и уже Кир чуть не отправился на респ. Спас его только скат, что принял на себя вражескую атаку.

— Фриз, не спи, — с досадой воскликнул приятель.

Не знаю, сколько бы мы еще сражались и к чему это привело, но бой был неожиданно прервал воплем Тогла.

— Дракон! Ходу отсюда!

После чего он не дожидаясь ни чьей реакции быстро скрылся в здании, а их остров стал стремительно от нас удаляться. На последок я рассмотрел растерянное и злое лицо Стервячка, а потом думать стало некогда.

Уже виденный нами в начале игры небесный дракон летел прямо на нас и единственное, что мы могли предпринять — скрыться в здании и начать маневр уклонения. Может ли он уничтожить остров не понятно, вроде Катя сказала, что подобное невозможно, но рисковать не хотелось.

Уже вбегая, оглянулся назад, чтобы увидеть, как высокоуровневый моб стремительно сокращает дистанцию и готовится атаковать нас своим заклинанием.

— Уходим, быстро! — от портальной комнаты кричала Пегас.

— Остров потеряем! — не согласился с ней Кир.

— Дурак! Это если нас здесь убьют, то потеряем, а так нет. И дракон — моб, он внутрь не зайдет и захват произвести не сможет. Давай быстрее! — снова крикнула девушка и скрылась в открывшемся проходе.

Я, не теряя времени, ринулся за ней. Сова еще немного пометавшись устремился следом. Уже когда портал закрывался нам в спину ударила сжатая струя воздуха, но это были только отголоски истинной мощи дракона. Проход закрылся и мы оказались в столице Риолта. Напуганные сильным монстром и растерянные от неизвестности о судьбе острова. Что делать дальше было непонятно.

Глава 23 Призыв

Кирилл Савушкин (Сова)

Когда ребята оказались в столице, Кир решил сразу прояснить все детали, что кричала Катя несколько минут назад.

— А теперь расскажи подробнее о том, как можно потерять остров и что там ты про захват говорила, — друг молча встал рядом, приготовившись слушать.

— Если клан уничтожают в полном составе одномоментно, то уровень кланового острова понижается на единицу. Для нас это фактически его потеря. Но такие ситуации, как вы понимаете, очень редки и легко предотвращаются. Поэтому при войне двух кланов — задача противников захватить портал на главном острове врага и объявить его своим. Тогда захватчику автоматически присуждается победа и он получает повышение в уровне, а проигравшие этот уровень теряют. В нашем случае — это опять же потеря острова. Поэтому оставлять бесхозным остров опасно: другие игроки могут банально зайти и присвоить его себе, понизив наш ранг.

— И как же мы тогда его оставили, когда летели за привязкой? — задал резонный вопрос Фриз.

— Пока остров не привязан — портала он не имеет, соответственно и захватить его нельзя.

— Это нам теперь кого-то придется постоянно в игре держать? Так что ли? — Кириллу перспектива не особо понравилась. Не та у них численность.

— Можно договориться с королевством об охране. Тогда выделятся один стражник на время отсутствия игроков, — тут же предложила Пегас.

— Сколько? — только вздохнул уже знавший жадных разработчиков Сергей.

— 50 кредитов сутки. Не так и много.

— Это за одного? — уточнил Сова.

— Да, но нам пока больше и не надо. А вообще в ближайшие полчаса нашему острову я думаю ничего не грозит. Все видели, что дракон атаковал нас, и сейчас стараются быть как можно дальше от него. Да и не получив жертв тот сразу не уйдет. Как раз где-то полчаса будет нас сторожить, если ни на кого другого не отвлечется.

— Тогда пойдем в лавку поэзии, — предложил Фриз. — Я хочу себе множитель взять.

Очевидно друг все никак не мог забыть Рэйва, что имея такой же барьер, как у Сереги, был во много раз сильнее.

— Согласна, — поддержала одноклассника Катя.

Киру оставалось только пойти с друзьями к нужному шатру. Брать он ничего пока не планировал. Вот подкопит очков, а там посмотрим. Да и усиление чего-то одного важнее распыления характеристик на все сразу. В то, что ребятам так сразу сегодня повезет, Кирилл не верил. И тем больше было его удивление, когда вышедшая девушка буквально светилась от счастья!

— Я сделала это! — подпрыгнула она на месте.

— Так у тебя теперь есть множитель? — не поверил в такое развитие событий парень.

— Нет. Я выбрала призыв! — гордо сообщила Катя.

— И что это тебе дает? — спросил Сова.

— Каждое вложенное очко позволяет призвать случайного монстра с уровнем, равным количеству вложенных очков умноженных на пять. Я все свободные уже вложила, и теперь мой моб будет не уступать твоему скату!

— Круто, — согласился с полученным параметром Кир, — а как часто ты сможешь его призывать?

Девушка тут же скисла.

— Раз в шесть часов. Но потом это число сократится! — тут же с жаром стала она доказывать свой выбор. — Началось то вообще с раза в сутки!

— Да я и не спорю, круто, — успокоил девушку Кирилл.

Фриз в отличие от девушки снова не смог срифмовать текст. Поэтому, чтобы не зацикливаться на неудаче, он предложил попробовать вернуться на остров. И Кир его в этом полностью поддержал.

— Времени уже достаточно прошло, а чем дольше ждем, тем больше опасность, что наш остров кто-то из игроков захватит как бесхозный, — убеждал он Катю. Та на эйфории от полученного усиления про оставленный осколок уже и забыла.

Но вернулись они вовремя. На острове ничего не поменялось. Дракона нигде видно не было, а редкие пролетающие острова с игроками были достаточно далеко, чтобы беспокоиться об их опасности.

— А теперь — кач! — не терпелось Пегас испытать свой параметр.

Ребята спорить с девушкой не стали и вскоре их остров уже причаливал к другому осколку, с рейд-боссом 15-го уровня.

— Пошли, — первой ступила Катя на землю с монстрами. И тут же призвала своего.

Огненная лиса, 20 уровень

Жизнь 50000

Мана 500

Урон 400

Защита 700

Сопротивление урону огнем 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Огненная аура (урон 50 единиц в секунду при нахождении в радиусе 3 метров, 1 маны в секунду)

Язык пламени (урон 300 единиц длина атаки — 7 метров, 150 маны)

После этого Катя нетерпеливо стала посматривать в нашу сторону. Заставлять девушку ждать мы не стали, и как только Серега поставил барьер пошли вглубь острова. По сути нам сейчас даже сражаться не приходилось. Противники начальных уровней просто сгорали в ауре призванного девушкой монстра, а при попытке атаки на нас, мобы получали ответный урон от барьера и добивались ледяной стрелой Фриза. Ребята отрывались по полной после предыдущих дней почти полного бессилия в качестве боевых единиц. И Кирилл не стал им мешать.

Меньше чем через час клан дошел до рейд-босса и в скоротечном бою одержал уверенную победу. Сова только облако накинул на врага и ударил разок, как вся битва закончилась.

Клановый остров достиг 2 уровня!

Клановый остров достиг 3 уровня!

Последовательно выскочили две надписи, а осколок суши задрожал и стал изменяться, существенно ужимаясь в размерах. Вскоре все закончилось и ребята стояли вместо пещеры с логовом врага возле собственного кланового замка, а их остров вырос до 11 метров в диаметре.

— И это все? — разочарованно спросил Фриз.

— А что ты хотел? — непонимающе глядя на него спросила Катя. — Если какие то клановые плюшки, то они только на 5 уровне будут.

Не говоря, что именно этого и хотел, Серега пошел в здание, задавать новое направление. Сова остался снаружи. Вдыхать свежий воздух мира было приятно. Парень морально отдыхал и сейчас не хотел ничего. Мысли лениво текли, не акцентируясь ни на чем конкретном. Видимо его ненужность в последнем бою сильно расслабила Кира.

— Встряхнись, — вернула Пегас Сову из созерцательного состояния к суровой действительности. — Вон уже виден следующий шаг к нашему могуществу! — пафосно произнесла девушка. Впереди был виден еще один осколок суши.

На этот раз им попался остров с 25 уровнем босса, что впрочем опять никаких проблем доставить не смог. Единственно, что теперь Сове пришлось серьезно выполнять свои обязанности, а не оставлять все на друзей. Но даже так победа досталась им довольно легко, принеся желанный 5 уровень кланового острова.

…

Клановый остров достиг 5 уровня!

Открыта привязка к новому острову!

Вам доступна Мастерская артефактов!

Вот и долгожданные плюшки. А что за мастерская?

Глава 24 Мастерская артефактов

Катя Пегина (Пегас)

Долгожданный Катей уровень клана получен. Чем он так важен? Тем, что теперь связанными с классом вещами (посохами, рунами и частями монстров) можно заниматься в своем клане. Захотел создать из дерева посох — пожалуйста, вставить руну — нет проблем, а химерологам вообще раздолье — в мастерской можно перераспределитьхарактеристики химеры! Да, только раз, но сам факт! Жаль, что открыть класс можно только в ратуше. Но тем не менее они не мало сэкономят теперь, имея в своем распоряжении это клановое сооружение.

— Ребят! Идем, посмотрим, что внутри. А то, если все так, как я думаю, то у нас есть теперь еще одна возможность усилиться.

Никто в принципе и не возражал. В помещении отдельно стоял стол с пятью руническими кругами. Пегас такие раньше не видела. Нововведение? Оказалось что да. Если положить на эти круги пять рун одного класса, то можно их слить в одну классом выше.

— Ух ты! Такого на бете не было, — порадовалась сюрпризу девушка.

— Ого, а вот и мне плюс, — отозвался с другой стороны Фриз. На его столе было всего два рунических круга, зато они позволяли слить два разных по классу заклинания в одно и прикрепить его к посоху. — Вот и возможность опробовать мою прелесть, — улыбался парень.

У Кирилла вместо стола был напольный рунический круг. Когда тот расположил в нем свою химеру, перед игроком открылись уже не просто параметры жизни, маны и урона, но и количество вложенных характеристик. Как и думала Катя, возможность их перераспределения у Совы была только одна, однако он радовался и этому. Что впрочем не удивительно. Все равно со временем химеру ему придется менять, уже в принципе он подошел к этому порогу, а так можно еще чуточку выжать из его ската.

Сама Катя решила воспользоваться еще одной возможностью своего рунического стола.

Желаете преобразовать руну Каменного медведя 1 уровня в руну повышения?

— Да, — ответила девушка. И стоило только руне пройти преобразование, тут же повысила уровень своего призывного пета.

Белый тигр, 2 уровень

Жизнь 1000

Урон 200

Защита 100

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону молнией 30 %

Умения — Удар лапой (15 % шанс оглушить противника на 1 секунду)

Сергей с Кириллом тоже внесли изменения в способности своих классов. Так Сова сделал из ската вместо танка, какими почти все монстры являются яркого дамагера, а Фриз совместил заклинание ледяной стрелы с дебафом слабости и теперь его посох уже не был бесполезен, так как содержал комбинированное заклинание ледяной слабости. Как объяснил парень — после объединения новое умение вместо стана имело шанс на замедление противника и выдавало урон на 40 % больше изначального.

— Думаю имеет смысл еще больше подкачаться? — заметил их лидер. — До турнира осталось всего три недели. Мы конечно неплохо начали, но все мы помним про Валгаллу и Королей..

Спорить было бессмысленно, поэтому соклановцы просто отправились к новому осколку с противниками.

— Поближе свою змею подводи, Кать, — крикнул девушке Кир, атакуя рейд-босса острова.

Поход в центр острова за новым повышением кланового уровня сначала шел по плану. Уже знакомые по своим возможностям мобы не доставляли проблем, а благодаря улучшению возможностей своих классов в мастерской, примерно до 25 уровня босса ребята вообще сопротивления не встречали. Летающий птах 25-го уровня заставил их попотеть, но отнял в основном время и нервы помотал, так как достать его, когда тот отлетал было весьма проблематично. И вот они добрались до главаря этого острова. Мантикора 30-го уровня. Киса была не только весьма сильна и живуча, но и как все новые боссы преподнесла сюрприз в виде трех особых атак, вместо уже привычных двух. Катя к этому моменту вместе с ребятами получила 29-й уровень и полученные очки характеристик вкинула в призыв. Так что сейчас на стороне клана был свой монстр 30-ник. Королевская кобра также имела три вида атаки, но вот беда: несмотря на одинаковое количество жизни, универсального урона и маны, она сильно проигрывала на поле спец умений. И другого моба в ближайшие четыре часа Пегас не призовет.

— Пушок! Черт, — Кате пришлось подставить под удар своего тигра, иначе на респ отправился бы Фриз, чего допустить было нельзя. Он и так уже один раз за бой воскресал и лишать парня жизни еще раз не входило в планы ребят. Если бы не петы ее и Совы, они бы уже слились.

Мантикора, 30 уровень, рейд-босс

Жизнь 1574420/2500000

Мана 700/1500

Урон 1000

Защита 0/2500

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Сопротивление урону землей 30 %

Сопротивление урону огнем 30 %

Сопротивление урону водой 30 %

Умения:

Костяной хвост — пробивающий удар, игнорирующий 500 единиц брони, наносит 2000 единиц урона, требуется 100 маны

Ядовитый выдох — создает облако яда диаметром 5 метров, не отражается стандартными барьерами, наносит 300 единиц урона в секунду в течение 5 секунд, требуется 500 маны

Круговой барьер — создает вращение вокруг своей оси, отражает все атаки, при касании наносит урон — 500 единиц, длительность — 2 секунды, требуется 300 маны

Хвост врага был для ребят главной проблемой. Очень быстрый, уклониться от него было нереально. Барьеры Фриза он пробивал на раз и оставалось только прятаться за петами, точнее за змеей Кати, так как тигр только что был выведен из игры, а скат Кира наносил урона после преобразования даже больше, чем его хозяин и являлся главной надеждой группы на быстрый исход поединка. А восстанавливала ману эта кошечка с хвостом скорпиона и личиком девушки уж больно быстро.

Подобравшаяся кобра девушки в который раз попробовала провести удушающий прием — ее спец умение, и в очередной раз напоролась на барьер мантикоры, мгновенно теряя по 350 единиц жизни за касание. Если бы не резист в 30 % у змеи, то ее таким приемом могли нашинковать сразу при первой пробе удушения. А так Пегас успела отозвать и отлечить призыв.

Вот и сейчас босс вовремя среагировала на угрозу и кобре пришлось резко разрывать контакт. Но атака не прошла в пустую. Кирилл на своем пете одновременно с ним ударил по противнице с воздуха, стоило той прекратить использовать барьер. А тут еще и Сергей использовал заклинание из посоха. И парню повезло — сработал шанс на двойное замедление.

— Катя, восстанавливай ману Сове, а то ему бить нечем, — подстегнул девушку Фриз. Пегас накинула на Кира среднее воскрешение, после чего стала ждать, когда регенерация маны снова восполнит потраченный ресурс.

Это был один из самых тяжелых боев с момента получения пятого уровня. В какой-то момент Катя не успела отлечить свою кобру и отряд лишился главного танка. Но жизни и маны у мантикоры осталось после этой атаки немного и строенная атака от парней принесла долгожданную победу.

Мантикора 30-го уровня уничтожена

Получен 30 уровень!

Получено 9 очков характеристик

Получено 7 очка навыков

Разблокирован доступ в закрытую часть магического архива

Клановый остров достиг 6 уровня!

— Уф, это было сложно, — прокомментировал Фриз. — Кать, а что магический архив дает? И имеет смысл идти туда?

— В архиве описана история мира. В открытой части обычно ничего интересного нет. Туда имеет смысл идти только фанатам полного погружения. А вот в закрытой части могут быть намеки на глобальные квесты и скрытые возможности прокачки. Так что да. Сходить бы стоило. Вот только надеяться на то, что сразу там найдем что-то стоящее я бы не советовала. Но разок посетить можно.

После боя продолжать игру ребята не стали. День подходил к концу и они договорились вернуться в столицу и, наняв стражника, выйти из игры. Когда запланированное было сделано, Катя уговорила парней посетить бар перед выходом и просто посидеть втроем. Обсудить игру, может узнать что-то от других игроков в баре. И надо сказать идея оказалась дельной. Стоило им зайти в таверну при центральной площади, как в глаза бросился игрок за центральным столом, которого окружала компания в десяток человек.

Велимир, игрок 50 уровня, клан Валгалла

— Ого, а паренек не стоит на месте, — заметил на это Фриз.

— На уровень клана глянь, — мрачно сказал Сова.

Клан Валгалла (20)

— А теперь на наш, — продолжил Кирилл.

Клан ПРИЗ (6)

— Все еще думаешь что у кого то кроме них есть шансы?

Сергей на это промолчал, а Катя с тоской смотрела на далекую для них цифру. Настроение, хорошее после тяжелой победы, было испорчено.

Глава 25 Раскол

Сергей Морозов (Фриз)

Смотря на мага, что был центром внимания толпы, я немного ему позавидовал. Парень успешен, имеет деньги и явно наслаждается жизнью.

— И вот стоило мне довести второй остров клана до десятого уровня и получить возможность слияния, как мы с отцом тут же ее использовали! — рассказывал Велимир окружающим. Игрок не мало уже выпил, и хоть я думал, что напиться здесь нельзя, но возможно у него есть специальный патч, что снимает ограничения? А что — некоторые игры это практикуют: напился в игре, а в реале после выхода только слегка в голове пару минут пошумит и все. И никаких проблем с окружающими. — И тут — бац! Наш клан сразу стал двадцаткой! А вы все думали, что Валгалла слились, что дальше не идут? Идиоты, — игрок пьяно засмеялся, — если бы мы взяли одинадцатый уровень, то вот так, рывком мы бы не поднялись. А ведь для 20-го уровня клана нужно дракона убить, никто не забыл? Пока это даже нам не под силу.

Толпа вокруг одобрительно загомонила, поддерживая ум главы клана и успешность самого Велимира. А я вот подумал, что отец его за разглашение такой информации по головке не погладит. Хотя на мой взгляд все закономерно — глава Валгаллы человек очевидно не бедный, раз столько в игру вкладывает. Значит времени на воспитание сына у него не было. Ну а что бывает, когда детьми не занимаются — на примере золотой молодежи хорошо видно, и в частности этот самый Велимир отличный пример. Вот и стоило только отцу попробовать пристроить сына поближе, как пожалуйста — результат очевиден.

Мои друзья придерживались того же мнения, что и я. Да и оглядев других игроков, что не был рядом с Велимиром, я заметил, как те тоже не одобряли действия игрока, хотя информацию несомненно запомнили. «И кстати, что делать для получения следующего ранга он не сказал. Может сам пока не знает? Монстров ведь сильнее дракона здесь нет, а уровень клана до 50-го развить теоретически можно».

— Пойдем, столик займем, — сказала Катя. Действительно, не в дверях же стоять?

Вот только близко от заинтересовавшего нас игрока мест не было. Я уже было забеспокоился, что ничего нового мы не узнаем, но Велимир сделал всем просто шикарный подарок. Не знаю, кто задал вопрос, но отвечал сын главы Валгаллы в полный голос.

— Что дальше? Да хрен его знает. У нас за стратегию отец отвечает. Но думаю без драчки с кем-то не обойдется. Может с баронствами будем биться? — тут игрок сделал шумный глоток из кружки с каким-то пойлом. — Я бы не прочь, а то монстры никакого удовольствия от драки не доставляют. Да, сильные, да здоровые. Но тупыыыеееее… — он даже головой покачал выражая свое отношение. — А вот с людьми поинтереснее будет.

Дальше уже ничего конкретного мы не услышали. Поэтому через полчаса вышли из игры. Пора и отдохнуть.

В реале я столкнулся с отцом.

— Ну и как у тебя дела? — спросил он. — Есть подвижки с заработком? — надавил он на больную мозоль. Постоянного приработка я и не жду. Либо все, либо ничего.

— Есть. Через три недели все верну, можешь не переживать, — соврал я. Уверенности в собственных словах не было ничуть.

— А я и не переживаю, — ответил он мне. — Я в любом случае в проигрыше не буду. Либо деньги верну, либо тебя на путь истинный наставлю.

Я на его слова только сморщился. И ведь и в правду у него то беспроигрышная позиция. Вот бы мне так.

— Ладно, я спать, — постарался я побыстрее проскочить к себе в комнату. Останавливать папа меня не стал.

На следующий день мы решили сначала снова пойти в лавки. точнее я все не терял надежды получить навык множитель.

— Так как? Пойдем? Сами понимаете, стоит мне его получить и наши шансы повысятся еще сильнее.

— Да идем, идем, — сказал Кир. — Только вот мне например сейчас лишние навыки и характеристики только навредят. Да и Кате думаю тоже.

— Мы клан. А значит сила каждого это успех для всех, — вдруг поддержала меня девушка. Неожиданно. Я думал, что друг будет только за, а тут — непонимание. А вот к девушке стоит присмотреться.

Подойдя к нужному шатру, я постарался прогнать все посторонние мысли и сосредоточиться на цели.

Проверь себя странник: поэт ты или нет?

Здесь узнаешь ты ответ

Уже поднадоевшая за предыдущие попытки надпись. Ну давай, какой жанр сейчас?

Выберите параметр, что нужен вам:

Точность, контроль? (простая рифма на два слова)

Подчинение, изменение, форма? (уникальная рифма: если рифма была использована другим игроком в зачет она не идет)

Множитель, призыв, откат? (тематическая рифма: срифмовать два слова в конкретном стиле)

— Множитель.

Срифмуйте слова Адвокат и МНОЖИТЕЛЬ в стиле ОПЕРА

Осталось 5 минут

— Да блин! Что за невезуха то! — в сердцах воскликнул я. Как так то?

Дальше ждать я не стал. Этот стиль для меня был также далек, как Луна, поэтому можно смело выходить.

— Ну как? — для проформы спросил Сова. По моему у меня все на лице и так было написано.

— Никак, — ответил я угрюмо. — Пошли за новым уровнем?

— Не ребят, — остановила нас Катя. — Давайте архив навестим. Вдруг что-то да найдем?

— Ты же сама говорила, что найти там что-то не реально, — заметил Кирилл.

— Но не невозможно, — парировала девушка. — Ну так что?

— Идем! — решительно ответил я. В жизни есть равновесие. Если не повезло здесь, то обязано там!

И вот когда мы шли к столичному архиву, нам предстала удивительная картина: вчерашний игрок Велимир стоял на площади и набирал себе клан!

«Набираю первичный состав клана Псоглавцы» — стояла рядом с ним табличка. Сам игрок с хмурым видом сидел рядом и скупо отвечал на вопросы окружающих.

Велимир, игрок 50 уровня

— Похоже кого-то все-таки наказали за слишком длинный язык, — ехидно заметил изменение статуса Кир. Раскол в рядах потенциального соперника его порадовал.

— Интересно к нему хоть кто-нибудь пойдет? — заметила на это Пегас.

— Уже идут, — я видел, что записывает желающих не сам игрок, а сидящий рядом мужчина. Причем тоже игрок, и что-то мне подсказывает, что официальная регистрация нового клана будет уже сегодня.

— Идем, не будем задерживаться, — поторопил я остальных. И тут в составе новых псоглавцев я заметил старых знакомых.

Стервячок, 32 уровень

Старая знакомая тоже заметила нас и провела себе пальцем по горлу, намекая на нашу скорую смерть. Что характерно — ее старых сокланеров рядом не наблюдалось. Чувствую, если она займет серьезное место в новом клане — друзьями нам с ними не стать…

Глава 26 Архив

Кирилл Савушкин (Сова)

После сцены на площади Кирилл был малость не в духе. Бывают же стервы. Да еще и не стесняются этого. Но подойдя к зданию магического архива, парень постарался выкинуть все лишние мысли из головы. Ближайшее время им предстоит монотонная работа по просеиванию информации по выдуманному миру.

— Кать, а что ты сама думаешь найти? — спросил Серега девушку.

— В архиве содержится история этого мира. Так что и возможные квесты или усиления так или иначе будут связаны с жизнеописанием исторических личностей. Вот и стоит постараться переложить написанное на язык прокачки. А то авторы вполне могли простое образование клана описать словами: и сошлись они вместе, и стал союз их нерушим, а силу они друг в друге черпали, — предполагаемую цитату Пегас даже слегка искаженным голосом проговорила. Вроде как от лица сказителя.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Фриз, — а что, похоже.

Внутри здание напоминало Александрийскую библиотеку, как ее показывают на картинках в интернете. Причем еще старую, когда-то сгоревшую. Было видно, что дизайнеры постарались, ощущение при посещении этого храма знаний было подавляющим. Высокие потолки, симметричная архитектура, статуи знаковых для данного мира людей и не только. Все это так гармонично сочеталось, что не только не рябило в глазах, а наоборот. Создавалось чувство прикосновения к великому. К истории, что видела уже все: и то, что происходит теперь, для нее всего лишь повторение. Лишь редкие вспышки по-настоящему великих событий, смогут быть запечатлены на этих стеллажах, чтобы через тысячелетия уже наши потомки смогли узнать, что происходило в наше время.

Кирилл помотал головой, сбрасывая навеянное обстановкой наваждение. Да уж, не ожидал он от себя подобной впечатлительности.

— Так, идем сразу в закрытую часть, — стремительно двинулась вглубь здания Катя.

Но сразу попасть в нужный им отдел клану не удалось. И причина банальна — библиотекарь. Небольшая магесса, отнюдь не старая, встала непреодолимой преградой перед ребятами.

— Чем могу помочь? — мягко улыбаясь, остановила она ребят. Кир попытался было просто обогнуть ее, но невидимая сила просто вернула его не прежнее место.

— У нас пропуск в закрытую часть, — ответила Пегас, что при виде магички сразу остановилась. Видно раньше на тесте пыталась ее проигнорировать и как и у Совы ничего не вышло.

Как будто задумавшись, через мгновение библиотекарь кивнула и отошла в сторону.

— Так, у нас есть 24 часа. Понятно, что столько мы здесь не просидим, поэтому ищите все, что вам покажется не стандартным, — с этими словами Катя подошла к ближайшей полке и стала рассматривать корешки книг, через пару секунд уже достав одну из них.

Кирилл, недолго посмотрев на девушку, а потом на пошедшего вдоль полок друга, тоже отправился на поиски какой-нибудь подсказки.

— «История битвы Руира Свергателя с драконом земным», — прочитал первое название парень. В книге содержался пересказ жизни некоего мага Руира, что устроил революцию в королевстве и стал новым королем, за что и получил прозвище. А конкретно — описывалась смерть этого персонажа, когда тот спустился на земной материк и сразу бросился в бой с одним из сильнейших мобов надводной зоны.

— Не то, — решил Сова. — Так. «Разрыв небес». А это что такое? — оказалось, что это описывается битва в космической зоне, что была видна не только на небе, но и на земле. Кстати событие происходило незадолго до развала материков на осколки в виде островов. — Снова не то.

Перебирая книгу за книгой, ничего интересного Кир не находил. Да, он перелистывал их по большей части по диагонали, но на более глубокое исследование не было ни времени, да признаться и желания.

— А здесь попадаются довольно забавные экземпляры, — вдруг сказал Фриз. — Только послушайте: не могла принцесса Пеллана определить спутника своей жизни и решила она положиться на волю судьбы, и дала она задание своим возлюбленным: отправляйтесь вверх так высоко, как сможете. Тот, кто поднимется выше другого — станет мне мужем. Но помните — тот, кто станет препятствовать сопернику в достижении высшей точки, потеряет саму возможность стать моим сердечным другом. И стали подниматься Крейв из Гандии и Рельд из Прайва в вышину. Равны они были по силам своим и статусу в обществе. Но чем ближе поднимались к незримой черте, тем больше страха возникало в сердце Крейва из Гандии. Помнил он, что стоит границы коснуться и смерть неминуемая ждать будет. Поэтому отстал он от соперника своего на расстояние малое, издали не заметное. Самым хитрым считал себя Крейв из Гандии. Но благоволили небеса Рельду из Прайва. Не тронула граница смельчака, дала пройти ему дальше, но не пустила труса несчастного. Так стал Рельд из Прайва 13-м королем Риолта. Прямо средневековые страсти. Да еще и сказки присутствуют. Как это граница пропустила? — Сергей засмеялся.

— Погоди, — вдруг серьезно отреагировала Катя. — Это хроника. Здесь могут приукрашивать, но не искажать. Есть еще книги про этого Рельда?

Когда ребята стали искать еще что-то об этом короле Риолта, выяснилось, что персонаж успел посетить ВСЕ! игровые зоны. Более того — в каждой зоне он захватывал новый остров для клана и прокачивал его с первого уровня только до десятого. Потом говорилось о каком-то единстве земли всех зон, чем наделен был главный остров мага, и сокланеры предположили, что речь идет о слиянии.

— Сами подумайте: на десятом уровне можно объединить два клановых острова. Тот игрок, Велимир, прямо об этом сказал. А что мешает объединить два острова из разных зон? — доказывала эту точку зрения Пегас.

— А почему другие так не сделают? Да и те же игроки Валгаллы думаешь откажутся от подобного преимущества? — из чистого упрямства стал спорить Кирилл.

— Да потому что все считают, что прокачиваться нужно здесь и сейчас. Это и по историям мира видно, да и просто вся игровая логика именно об этом говорит! Вот кто будет себя сознательно ограничивать в развитии? Да и неизвестно, что за плюшки Валгалла получила. Ведь точно никто не скажет. Ну кроме того же Велимира, — со смешком закончила девушка.

— Нам то это что даст? Это в перспективе для постоянной игры может быть полезно. А у нас турнир. Причем в этой локации, — хмуро сказал Фриз.

— Ну, может удастся продать инфу, — пожала плечами Катя.

— Разве что. Но не факт, что кто-то согласится покупать кота в мешке.

На этом спор об некоем Рельде из Прайва и угас.

— О ребят! Кажется я что-то нашла! — Сова и Сергей тут же подошли поближе. И что там есть такого, что поможет в достижении их целей?

Глава 27 Квест

Катя Пегина (Пегас)

Когда они зашли в архив, внутри Кати жила дикая надежда на маленькое чудо. Вот сейчас они пороются в книгах — и вуаля, откроют секрет, что выведет их на вершину. Но чем больше девушка просматривала книг, тем призрачней становились шансы. Вера в чудо, что для ее возраста не только нормально, но и повсеместно, вытеснялась суровой реальностью. Даже находка Сергея, воодушевила только в самом начале. А потом парень сам же и развеял всю иллюзию важности обнаруженной подсказки.

И когда уже Пегас хотела объявить перерыв, в руки к ней попал том с жизнеописанием непобедимого в прямом бою мага королевства. И чем больше она его читала, тем сильнее в ней снова разгоралась надежда на благополучный исход их похода.

— О ребят! Кажется я что-то нашла!

— Что там? — первым спросил Кир.

— «Жизнь Алвара Непобедимого. Путь к вершине». Здесь говорится, что этот Алвар владел каким-то заклинанием, что позволяло ему побеждать любого мага. Но не уточняется что за заклинание, и как именно он им пользовался. Просто говорится, что стоило ему выйти против врага и тот становился безобиднее котенка.

— Есть какие-то подсказки, где искать его наследие? — тут же заглянул в книгу Фриз.

— Должны, сейчас гляну, — внимательно читая строку за строкой, Катя наконец выцепила нужные предложения.

— Вот: «… Неизвестно сейчас, где хранится прах его, но знает все королевство о любви большой Алвара могучего к обезьянам рыжим. Не рассказывал тот причину сего, но никогда не обижал он их и другим не давал. Единожды проговорился другу своему, что со встречи с кем-то из племени их и началось становление его…»

Стоило девушке дочитать строки, как перед ребятами сразу выскочило сообщение:

Внимание!

Вам доступен квест — наследие Алвара

Ранг квеста — уникальный пошаговый

Задание — найдите остров с бабуинами, которых встретил Алвар Непобедимый

Награда — вариативно

— Вот это да! Наконец то первый квест! — порадовался Фриз. — Берем?

— Думаю да, — согласился Сова. — Если найдем что-то уникальное, то это по любому увеличит наши шансы на победу.

— Отлично! — потерла ладони Пегас.

Задание принято

— А теперь решим: как искать будем? — спросила она ребят.

— Там ничего больше не сказано про этих обезьян? — уточнил Сергей.

— Нет, — еще раз пробежавшись глазами по тексту ответила Катя.

— А нет здесь никакой книги по классификации местных мобов и их местонахождению? — выдвинул предположение Кирилл.

Такого не оказалось. Точнее краткий справочник по монстрам зоны был, но там были в основном описания внешнего вида животных и монстров. Ну и их местоположение до раскола материков на осколки. Сейчас естественно такая информация помочь не могла.

— Может у той тетки спросить, что нас пускать не хотела? — внес новое предложение Фриз.

Но и библиотекарь им помочь не смогла. В поисках решения задачи ребята пошли в таверну. Перекусить и обсудить все в другой обстановке. Глядишь что-нибудь в голову и придет.

— Всегда поражался тем вкусовым впечатлениям, что можно получить в вирте, — поглощая купленное блюдо, сказал Сергей. — Никогда в реале ничего подобного и близко не ел.

— Это еще что, — заметила Катя, — вот говорят в специальных кулинарных или связанных с готовкой играх вообще что-то невообразимое твориться. Да и здесь возможно введут.

Когда принесли напитки, Кирилл задумчиво потягивая квас, вдруг остановился, а затем поднял взгляд на ребят.

— Кажется я знаю, как мы сможем найти наш остров, — с горящими глазами сказал он.

— И как? — спросил Сергей.

— Как и все гениальное — просто. Мы ведь можем перемещаться в трех! измерениях. Это значит и сверху тоже. Вспомните поход за руной для Кати, — ребята уже начали догадываться, что предложит парень. И точно, — Просто будем подлетать к острову и смотреть сверху. У каждого острова фауна отличается. И бабуины по логике в каких-нибудь тропиках живут. Издалека ищем такие острова, а потом вблизи рассматриваем, кто там живет.

— А ведь может сработать, — задумчиво сказал Фриз. — Только не знаю, удобно ли будет с края нашего острова смотреть. Но в любом случае стоит попробовать. Больше ведь идей нет? — и посмотрев на отрицательное покачивание головами, подытожил. — Тогда допиваем свое и отправляемся.

То, что идея работает, соклановцы поняли после сближения с первым попавшимся островом. Да детали не были видны, но разглядеть контуры мобов было вполне возможно. Главная опасность была в летающих монстрах, что периодически встречались и не давали приблизится к осколкам поближе. Но и так отличить умеренный климат от тропиков проблемой не было. А там уже и посмотреть на животных, что населяют остров можно.

Через пару часов такого занятия, когда глаза уже слезились от всматривания в белоснежные облака, а голова пухла от обилия впечатлений от увиденного многообразия монстров, вдалеке ребята заметили что-то странное.

— Салют там чтоли? — первым прокомментировал увиденное Фриз.

— Не думаю, — сказал более глазастый Сова. — Больше на бой похоже. Причем кланов. И думаю, мы будем лишними на этом празднике смерти.

Присмотревшись к размерам земли столкнувшихся кланов, Катя согласилась с мнением Кира. Почти километровый диаметр острова намекал на совершенно иную весовую категорию.

— Сваливаем, — согласилась девушка, давая команду на изменение курса полета.

Ребята стали медленно заворачивать в сторону, заодно пытаясь спрятаться за облаками. А в десяти километрах от них вовсю кипело сражение двух кланов топового уровня. Зрелище как завораживающее, так и устрашающее.

Глава 28 Начало клановых войн

Сергей Морозов (Фриз)

После увиденного боя желание и дальше беспечно искать нужный остров временно пропало. Поэтому я предложил друзьям просто покачаться на ближайшем островке.

— Я лут хочу какой-нибудь получить, чтобы настроение поднять. Думаю такой перерыв всем только на пользу пойдет, — сказал я.

Чуть подумав, Сова с Катей согласились.

В качестве объекта нашей охоты, мы выбрали остров почти десятикилометрового диаметра. Но чтобы не терять время по краям на всякую мелочь, что обычно там и ютится и не принесет нам никакой пользы, решено было спрыгнуть где то поближе к центру осколка с мобами.

— А назад как? — резонно задал я вопрос. — Порталов там нет, и лодки у нас тоже.

— Возле какого-нибудь дерева зависнем, да и мой скат поможет, — предложил Кир.

— Нет, Сергей прав, лучше собственную лодку на такой случай приобрести, — поддержала меня девушка. — А твою химеру и убить могут, тогда то что делать будем?

В итоге пришлось нам лететь поближе к столичному острову.

— А у нас собственный порт на острове появится? — спросил Кирилл.

— Да, но только после десятого уровня. Вроде как раньше бессмысленно его иметь.

— Я вот не согласен, — пробурчал парень.

Когда мы оказались в центре столицы, то нам предстала удивительная картина: очень часто то тут, то там кучковались группы людей, что враждебно смотрели друг на друга. Плюс — увеличилось количество стражи, а вызовы на арену шли чуть ли не на каждом шагу.

— И что произошло, пока нас не было? — задал риторический вопрос Сова.

— Знаешь, мне кажется это продолжение того, что мы видели в небе, — задумчиво произнес я. — Во всяком случае уровни у них не маленькие, а как минимум половина из них входит в клан Валгалла.

— А вон в стороне и Короли дорог, — заметила Пегас.

— Война кланов? — сделал логичный вывод Кирилл. — Не рано ли? И в чем причина?

— А большой причины в игре и не надо, — сказал подошедший со спины игрок.

Игрок Астрей, 48 уровень, клан Кости дракона

— И все же? — с любопытством мы взглянули на ответившего парня.

— Прокачка, — пожал плечами маг. — После 20-го уровня клановый остров на мобах не прокачаешь. Только в драке с другими игроками. А тут сразу четыре клана достигли нужного порога. Скоро такое рубилово в небе начнется, что мальки вроде вас даже не знаю, куда жаться будут, чтобы случайно под замес не попасть.

Случайный игрок уже давно ушел, а мы все стояли и переваривали свалившуюся новость.

— Кажется твоя идея с покачаться пока что-то ищем актуальна как никогда, — первой отмерла Катя.

— Тогда пошли быстрее в порт, — ответил я.

Сам путь много времени не занял, как и перелет до нашего острова. Главное для нас стало — найти место для прокачки, чтобы других игроков поменьше было. Мы даже раскошелились на стражника, что будет охранять наш остров не только во время покидания игры, но и во время боев. Уж больно мало в нашем клане народа.

Стрекозиная матка 30 уровня уничтожена

Средний пузырек маны (+6 очков)

— Блин, столько сил, а в награду только пузырек, — расстроился Кир. И я его понимал, с каждым разом времени на убийство боссов да и противников вообще уходило все больше. Уж больно жирными они были. А летающие монстры еще и очень неудобными.

— Ничего, скоро повысим уровни и всяких стрекоз одной левой делать будем, — постарался приободрить друга.

— Давайте дойдем до 35 уровня и домой, и так время быстро идет, — высказалась Катя.

Она оказалась права, когда мы подошли к боссу острова, прошло не меньше пяти часов.

— И кто на этот раз? — задал я риторический вопрос, ведь противник был прямо перед нами.

Королева муравьев, 35 уровень, рейд-босс

Жизнь 12500000

Мана 3000

Урон 1500

Защита 4000

Сопротивление урону огнем 30 %

Сопротивление урону землей 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Парирование (15 % шанс избежать атаки)

Землетрясение (урон 300, радиус 20 м, 30 % шанс срабатывания дезориентации, 500 маны)

Атака жвалами (урон 10000, 300 маны)

Секущий удар лапой (урон 20000, 1000 маны)

— Обычный урон не страшен, а вот от ее спец атак моя сфера с 3000 единицами не спасет, — тут же предупредил я остальных.

— Ничего, побегаем значит, ну и привязку здесь сделаем, — оптимистично заявил друг, тут же атакуя моба.

Схватка началась!

Полученные ранее очки я все вкинул в зеркальную сферу и теперь 45 процентов урона королева получала от собственных атак, плюс я иногда выпускал свою ледяную слабость, не говоря о нашем главном дамагере. Его девять тысяч основного урона от нового заклинания Удар великана, что было максимумом в выбранной им ветке золотого атакующего каста, несмотря на резист врага легко снимало почти то же количество дамага (заклинание слабости рулит). Плюс Пегас прокачала серебряную ветку регенерации маны и теперь в секунду ее заклинание восстанавливало нам по 143 единицы потраченной маны. Так что как я и сказал — главная опасность для нас была только от близких атак противника. Но убить ее мы не смогли. Ни атаки Совы с его химерой и призывом Кати, ни мой щит и способности комбинатора — ничего из этого здесь не помогло бы. Потому что схватка закончилась абсолютно неожиданно для обеих сторон.

Внезапно прямо на королеву муравьев упал огромный булыжник, что превратил ее в буквально в тонкий блин.

Королева муравьев уничтожена

Получен 35 уровень!

Получено 10 очков характеристик!

Получено 8 очков навыков!

Доступен разовый проход на территорию дворца короля Риолта!

Клановый остров достиг 7 уровня!

Но нам было не до сообщений о победе, ведь такой камушек был далеко не единственным. Было такое чувство, что мы попали под метеоритный дождь!

— В чем дело? — отпрыгивая в сторону от очередного булыжника, крикнула сокомандница.

— Вверх глянь! — откликнулся Кир.

А наверху прямо на наших глазах один из островов рассыпался на части. Учитывая его размеры, я понял — жить нам осталось не дольше пяти минут. Но уже через 30 секунд все закончилось, а переставший рассыпаться осколок суши полетел вверх в сторону, скрываясь с наших глаз.

— Что это было? — ошалело спросил я в пустоту. Кирилл в этот момент поднялся повыше на своем скате, высматривая наш собственный остров, что мы оставили на нанятого стражника.

— Понятия не имею, но повторения не хочется, — ответила Пегас.

А вот вернувшийся Кир принес сразу несколько новостей.

— Мы лишились лодки. Ее разбило одним из камней, наш остров пока тоже не видно. Зато тот остров, что чуть нас не убил явно принадлежит игрокам. Проигравшим игрокам, так как в другую сторону отлетал клановый осколок, что на ходу наоборот набирал объем.

— Вот что имел в виду тот игрок, что сочувствовал нам, — вспомнил я случайного встречного, — но не это главное. Где наш остров??? — воскликнул я в сердцах.

Глава 29 Дворец

Кирилл Савушкин (Сова)

Кирилл вот уже полчаса летал на своей химере, выглядывая клановый остров. Сообщения о снижении уровня или потере кланового статуса не было, так что вероятность, что их собственность цела была практически стопроцентной. К тому же, оставленный на охрану непись тоже внушал определенную надежду, что скоро они найдут свое имущество.

— Есть! — крикнул парень ребятам, видя приближающийся осколок суши со знакомым символом над клановым замком.

— Далеко он? — беспокойно спросила Катя.

— Сейчас увидите.

Остров приблизился к соклановцам через пять минут. Вопреки опасениям, ничего с ним не случилось, а нанятый стражник королевства рассказал, что при приближении двух сражающихся кланов, понимая опасность попасть под случайную атаку, отвел остров на безопасное расстояние и дожидался когда опасность уйдет.

— Каких самостоятельных неписей делать то стали, — пробурчал себе под нос Фриз. Но скорее так, от пережитого беспокойства, чем от злости. — Возвращаемся. Пора уж и отдохнуть. Завтра снова продолжим.

Никто не возражал, и после поднятия с помощью ската на остров уже хотели покинуть игру, но все-таки решили сначала переместиться в столицу и оставить привязку там. А Сергею еще и оплатить стоимость утраченной лодки надо было.

Площадь Риолта встретила Кира суетой и постоянно куда-то спешащими магами в мантиях с посохами, вышитыми рунами и различными петами. Народ вокруг не стоял на месте и активно развивал своих героев.

Неожиданно впереди Сова заметил знакомую фигуру с запомнившейся мантией и посохом в руках. Девушка, что затаила зуб на парня и клан сейчас куда-то целеустремленно спешила.

— Ребят, мне кажется стоит посмотреть, куда бежит наша старая знакомая, — позвал Кирилл остальных.

Оглянувшись на друга и посмотрев в указываемую сторону, Фриз сразу понял, кого Сова имеет в виду.

— Ааа, Стерва опять что-то замышляет. Но зачем нам идти за ней?

— Ты забыл ее мстительность? — поднял бровь Кир. — А ведь сейчас она не к площади или порту бежит, а ко дворцу. Может потратим немного времени? Чтобы спалось спокойнее?

— Думаю Кир прав, — поддержала парня Пегас. — Да и если во дворец она идет, то я бы и сама не отказалась на него посмотреть. У нас как раз и доступ туда есть.

Вот так, стараясь не попасться стервозной сопернице на глаза и не слишком привлекать внимание окружающих, Кирилл с друзьями медленно шел за Стервячком.

— Так, на секунду у ворот задержалась и внутрь зашла. Не иначе тоже 35 уровень имеет, — прокомментировала увиденное Катя.

— Идем, — поторопил остальных Кир.

— А может хоть не все пойдем? — вдруг возразил Сергей. И остальные в удивлении посмотрели на него.

— Боишься чего-то? — недоуменно спросил Сова.

— Нет. Но если кто-то забыл: пропуск во дворец РАЗОВЫЙ. И как еще можно его получить неизвестно. А вдруг понадобится?

Тут уже и остальные задумались.

— Я должна пойти в любом раскладе, — заявила Катя. И для сокланеров пояснила, — я девушка. А значит смогу пройти туда, куда мужчин не пускают.

— И куда же? — уточнил Кирилл.

— В туалет. А что? — посмотрела девушка на фыркающих парней. — Хоть здесь и игра, но условности то могут быть. Ну или просто вдруг там есть женская половина, куда мужчин не пускают? Чтобы к принцессе не приставали допустим.

Это уже стало аргументом.

— Тогда идем вдвоем, — поставил точку Сова и шагнул к воротам дворца.

Вам доступен разовый проход на территорию Дворца короля Риолта

Желаете использовать?

Остановившая было Кира мягкая пелена, после подтверждения исчезла и парень шагнул за ограждение дворцового комплекса. Вокруг были расположены красивые клумбы, изредка встречались статуи. А на пересечении дорожек были магические фонтаны.

Пока ребята разговаривали, Стервячок успела порядочно уйти вперед, но учитывая, что народу здесь было на порядок меньше, чем за оградой, то это даже хорошо. Сам проход похоже кроме системы никак не охранялся. Во всяком случае Кирилл стражников по бокам входа не заметил.

— Давай скорее, а то из виду ее потеряем, — подтолкнула парня, идущая следом Катя.

Сова только подхватил ойкнувшую девушку под локоток и пошел с ней вперед, делая вид, будто гуляет со своей подругой. Пегас через пару шагов игру подхватила и даже стала подыгрывать, спрашивая — как ему здесь нравится и почему он еще не подарил ей вон тот красивый цветочек.

Изредка на пути встречались беседки. Внешний вид у них был абсолютно разный, но объединяло их одно — абсолютно нельзя было определить, есть ли кто внутри.

— Давай заглянем? — предложила Катя. — Очень хочется посмотреть, как там внутри. А она от нас никуда не денется.

Немного подумав, Кир согласился. Ему и самому было любопытно.

Беседка «Радужная долина» количество мест — 6

Данная беседка занята

Сообщить о вашем ожидании?

Отказавшись, пара пошла дальше.

— Блин, и как быть? — расстроилась Пегас.

— Вон дальше еще одна видна, — махнул рукой Сова. Вот только именно в эту беседку и вошла их цель.

Ребята даже на мгновение сбились с шага, настолько все резко произошло. Вот Кирилл показывает на беседку, и вот в нее ныряет Стервячок.

— Хм, похоже и здесь облом. Зато теперь понятно, что эта Стерва здесь делает, — заметил парень.

— Думаешь она именно туда и шла? — усомнилась Катя.

— Да. Это было видно по ее поведению. Она как и мы здесь впервые, однако постоянно крутила головой, что-то ища. А минуту назад она вертеть головой перестала. Как раз как эта беседка показалась. Предлагаю куда-нибудь в сторонку отойти и лавочку или подобное поискать. Но так, чтобы выход видеть. Надо понять — с кем у нее встреча.

И вскоре искомое было найдено. Чуть в стороне был пруд, на берегу которого слегка клубился туман. Но подойдя ближе, оказалось, что это облачка, что выполняют роль лодок. Усевшись в одно такое облако, парочка медленно поплыла над водой, любуясь прозрачной водой с диковинными рыбами в ней и поглядывая в сторону объекта их интереса.

— Как думаешь, с кем она встречается? — предположила самое логичное Катя.

— Не знаю. Это мы и хотим выяснить.

Ждать пришлось около двадцати минут. После чего девушка вышла из беседки и двинулась к выходу.

— И что делать? — слегка растерянно посмотрела на Кира Пегас. — С кем она встречалась мы так и не увидели.

— Иди за ней, а я еще здесь подожду, — решил Сова.

После того как девушки скрылись с глаз, спустя десять минут, когда Кирилл уже думал прекращать свое занятие, из беседки наконец вышел мужчина. Осторожно, стараясь не подать виду в своей заинтересованности, Кир пошел наперерез. Нужно было понять — как зовут незнакомца.

И все старания ребят были не напрасны. Уже пройдя мимо и направляясь на выход, Кирилл вспоминал, высветившееся над незнакомцем имя.

Игрок Саркаш, 60 уровень, клан Валгалла

Интересные события закручиваются…

Глава 30 Бабуины

Катя Пегина (Пегас)

Проследив за девушкой до выхода из дворцового комплекса, Катя уже хотела пойти за ней дальше, но Сергей отговорил.

— Слушай, день уже заканчивается. Давай дождемся Сову, что он скажет и по домам. Я спать хочу, да и завтра день не легче будет.

— Ладно, — нехотя согласилась девушка.

— Что там внутри то? — Фриз с интересом стал ждать рассказа подруги.

Вкратце Пегас пересказала, что они видели. Особенно Катя жалела, что им не довелось побывать в беседках.

— На пруду было классно. Мы как будто парили в паре сантиметров над водой. А до нее рукой подать. Я иногда и рыбок так пугала — подплывет какая, а я резко руку в воду! Вроде как схватить хочу. Но в беседках наверняка еще лучше. И никто не узнает, что ты там и что делаешь.

Вскоре подошел и Кир.

— Стервячок виделась с игроком из клана Валгалла.

— Это тот, из которого ее нового главу выгнали? — уточнил Фриз.

— Именно. Думаю, что таким образом папа этого Велимира хочет контролировать сына.

— С чего ты решил, что он не сможет навязать ему кого-то? Или просто разыграть так, будто кто-то согласен с Велимиром, а предыдущегоглаву не поддерживает? — спросил Сергей.

— А я разве говорю, что глава Валгаллы так не сделал? Но он явно не дурак, раз держится в топе с самого начала. Так что наверняка понимает, что старая команда у его сына всегда будет под подозрением, вот и завербовал новенькую. Еще и посмотрел сначала наверно, кого его сын приблизит в первые часы, чтобы ставка надежнее была.

— А может вообще вариант совсем иной, — перебила парней Катя, которой не понравилось, что обсуждение идет без нее.

— Не будем спорить, — не стал развивать больше тем Фриз. — Я спать пошел, — после чего вышел из игры. Ребята тоже не стали задерживаться.

На следующий день Пегас зашла в игру с замечательным настроением. Прошло уже почти две недели. У них 35 уровень и до минимального уровня подачи заявки на турнир осталось всего пятнадцать. То есть всего лишь три новых рейд-босса. У всего клана заклинания золотого ранга, а благодаря характеристике Совы все перекосы начала игры исправлены и в случае повторения могут быть исправлены снова. Да и сама девушка имеет уникальную характеристику, что позволяет ей войти в элиту. Собственно уже каждого из них с удовольствием взяли бы в любой топ клан. И достигли они этого результата собственным трудом и почти без доната.

Девушка вздохнула. Увы, совсем без вложений здесь не получается, какой бы хороший геймер ты не был. Но предчувствие у Кати было самое замечательное.

— Смотрю, ты прямо светишься, — отметил ее настрой Сергей.

— Просто думаю, что все не так плохо у нас, как иногда кажется, — оптимистично сказала Пегас.

Вернувшись на свой остров, ребята повторили вчерашний поиск с борта осколка. Лодку покупать Фриз отказался и предложил это сделать ребятам, «раз им денег девать некуда». Учитывая, что вчера наличие лодки никак не сказалось на игре, отношение Сергея, что ее и оплачивал, было понятно.

— Смотрите, вон! Вон там! — воскликнула девушка. Она до рези в глазах всматривалась в пролетающий мимо остров, на котором среди зарослей ей почудился вид рыжих обезьян.

— Где? — тут же подбежал Кир.

— Среди ветвей мелькнули. Давайте подлетим поближе.

И действительно. Стоило только приблизится на какую-то сотню метров, и уже и остальные члены клана заметили долгожданных мобов.

— Высаживаемся, — незамедлительно скомандовал Фриз. — Кайл, жди нас здесь. Если подняться сами не сможем, пришвартовывайся к острову, — нанятый стражник только кивнул. Свою полезность он уже доказал и никто отказываться от его услуг не собирался.

Сова быстро перенес невеликий клан на своей химере к открытой и никем не занятой поляне, что была примерно в полукилометре от замеченных обезьян.

— Так, теперь осторожно. По квесту, этих мобов маг любил и никогда не обижал. Думаю и нам не стоит, — начал давать вводную их лидер. — Так что и барьер я поставлю обычный, не зеркальный. На всякий случай. Попробуем для начала вступить в диалог.

— Думаешь их сделали разумными? — спросила Катя.

— Ты помнишь, что в тексте они названы племенем? Подозреваю это и есть ответ на твой вопрос.

Больше девушка ничего говорить не стала.

Поляна быстро закончилась, и ребят окружили густые джунгли. Идя по ним, Пегас надеялась, что никакой змей неожиданно ей за шиворот не упадет. Поэтому все, что хоть немного напоминало этих нелюбимых девушкой тварей, она старалась обходить по широкой дуге. Неудивительно, что бабуинов первой увидела не она, а Фриз.

— Стоп. Мы их нашли.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг первый — остров, пройден

Награда — координаты острова (теперь вы всегда будете знать, где он находится)

Доступен шаг второй — наследники Алвара

Задание — войдите в доверие к племени Ракуба

Награда — вариативно

Подойдя ближе, Пегас и сама увидела одного из представителей названного племени.

Бабуин племени Ракуба, 25 уровень

Большой рыжий примат в этот момент беззаботно собирал бананы в корзину, что была переброшена ему через плечо. Расстояние до него было около 50-ти метров и ребятам еще повезло, что в джунглях образовался такой своеобразный просвет, что позволил им так рано увидеть свою цель.

— Есть у кого какие мысли, как можно стать вот с ним друзьями? — спросил Фриз сокланеров.

— Может пока просто последить. Не могут же они здесь одни жить. И враги у них наверняка имеются, — предложил Кир. — Вот если нападут, мы его спасем и уже друзья?

Не имея другого плана, пока приняли этот. Но в течение следующего часа все надежды рухнули. Никого, кто представлял бы бабуинам угрозу, на острове не было! Ребятам уже встретились практически все представители этого племени. И собиратели, что они увидели первыми, и охотники, что чуть не рассекретили их при столкновении в лесу. Бабуин охотник буквально вышел из-за дерева и пошел в их сторону, явно что-то заметив. Спас инкогнито клана корень раскидистого древа, за которым они спрятались. И даже вождь племени, что со свитой направлялся куда-то к окраине осколка.

— И что дальше делать? — спросила Катя. — Похоже их только от нас и спасать. Других угроз не вижу.

Но прежде чем ей кто-то ответил, раздался приглушенный крик.

— Там, — определил направление Кирилл и ринулся на звук.

Добежав до издававшего писк маленького детеныша племени, они обнаружили его застрявшим между двух веток. Было видно, что малыш пытался пролезть за каким-то фруктом напрямик и не обратил внимание на расстояние между ветками, за что и поплатился, застряв между ними. Сил же на то, чтобы выбраться из западни у него не хватало.

У Кати сжалось сердце от такой картины и немедля, девушка сразу ринулась на помощь. Через минуту детеныш был спасен и взят на руки.

— У ты мой маленький. Надо быть осторожнее, — гладя малыша по голове и держа в руках приговаривала Пегас. — Ты знаешь, где твои родители? А то гулять одному опасно, — и совершенно неожиданно для девушки бабуинчик протянул лапу за спину Кати, на что-то указывая.

А когда она обернулась, то увидела того самого вождя племени со свитой, что держала парней под прицелом каких-то водяных заклинаний и внимательно следила за ее действиями.

— А вы значит не просто так гуляете, да? — нервно спросила девушка. — А я вот, — и Катя протянула вождю на вытянутых руках детеныша.

Глава 31 Хранитель

Сергей Морозов (Фриз)

Уже сидя возле озера и попивая сок, мы со смехом вспоминали этот момент.

— А ты такая: вот, и Рубу ему тянешь, — смеясь говорил Кир. Рядом также смеялся вождь племени.

Тогда когда нас обнаружили местные мобы и взяли на прицел, я уже думал все — ждет меня перерождение и провал квеста. Кто бы мог подумать, что Катина доброта так нам поможет?

Спасенный ей детеныш оказался сыном вождя. Малыш ушел от родительского пригляда и потерялся. Как такое возможно спросите вы? Так ничего удивительного и нет. Ведь противников то у бабуинов здесь нет, а чтобы далеко чадо не убежало его посадили в огороженную площадку. Вот только в одном месте зверье незаметно проделало дырку со стороны слабо заметную, зато отлично видимую с уровня малыша. Тот ей и воспользовался.

— Ладно, за спасение сына я позволю остаться вам здесь на день, но мне бы хотелось узнать, что вы делали на моем острове? — могучий бабуин внимательно посмотрел нас.

— Так мы наследники Алвара Непобедимого, — тут же не моргнув глазом соврала Катя. — Наш далекий предок очень чтил и уважал вас, правда так и не признался почему, вот мы и хотели почтить его память, посетив так уважаемых им могучих воинов, — да уж. Когда она хочет, то умеет быть красноречивой.

— Ха. Неудивительно, что ваш предок не захотел раскрывать деталей, — сразу расслабился и заулыбался вождь. — Ведь он тогда был очень смешон, и иначе как на шута и не походил, — выдал обезьян. А мы от таких откровений мягко говоря удивились.

— Вы сами это видели, — не выдержал я веселья бабуина.

— Нет, хранитель рассказал. А вот он уже и был свидетелем.

— А нам ваш хранитель сможет поведать эту историю? — со своей стороны вклинился Кир.

— Хмм, — задумался вождь. — Кого попало к хранителю не пускают. Но если вы наследники Алвара… — мы усиленно закивали. — Да и Рубе вы понравились, — бабунчик в этот момент сидел возле Кати и жевал банан. — Хорошо. Отведу, — принял решение главный обезьян.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг второй — наследники, пройден

Награда — благорасположение бабуинов острова

Доступен шаг третий — Хранитель

Задание — поговорите с хранителем острова

Награда — вариативно

Идя в центр острова, я думал, что это за хранитель такой и не раскроет ли он ложь Кати?

Хранитель древа жизни, 100 уровень

Мы вышли к огромному дубу, или еще какому дереву, я в них не особо разбираюсь. Главное что оно было не меньше тридцати метров в вышину и с огромной кроной, что отбрасывало не меньшую по размеру тень и мы находились будто в сумеречном лесу. Никакой другой растительности вокруг не было, а из под дерева бил ручеек.

Под древом сидел седой бабуин, что в этот момент стругал себе дудочку. Что интересно, рядом лежало еще штук пять таких же. Именно он и оказался названным хранителем.

— Приветствую, почтеннейшего, — поклонился вождь. — Дозволь обратиться.

Старый обезьян неторопливо до строгал дудочку, на что у него ушло еще минут пять, и только потом кивнул вождю.

— Эти люди называют себя наследниками Алвара, — указал на нас бабуин. — И просят рассказать его историю.

— А вам значит она неизвестна?

— Нет, предок никому ее не открывал.

Тут старичок мелко захихикал.

— И правильно. Кто же признается, что с голой задницей рассекал, улепетывая от врага? — снова засмеялся хранитель.

— Эээ, а как это было? — только и спросил я.

— Да вот так, — старичок поудобнее устроился и продолжил. — Влез он тогда на проклятый остров. Палку себе получше искал. Ну и нашел, хе-хе. Только не палку, а Порождение смерти. А когда оно захотело его схарчить, убегать стал. И буквально прыгая к нам на остров в полете оно Алвара за задницу то и ухватило. Тому повезло, что только штаны зацепила, — старик снова мелко захихикал, очевидно вспоминая этот момент.

— И вы его спасли? — спросила Катя. Логично, иначе с чего бы тому их уважать то было? Правда как они на него сами от такой подставы не ополчились.

— Нет, — вдруг стал серьезным хранитель. — Остров с Порождением смерти тогда на слуху был. Всех подряд оно уничтожало. И нас бы уничтожило. Только вы же маги. Силы у вас имеются. Только мало, — и после этой фразы тот снова захихикал.

«Он что? Уже кукухой поехал?» — невольно подумал я.

— А как тогда вы спаслись? — когда старик умолк спросил Кирилл.

— А вот так, — и старик указал на ручеек.

Источник маны

Выдала нам сообщение система после этого. Вот значит как. А ведь верно. Если маны много, то и маг способен на чудеса.

— Вы объединились? — догадался я.

— Верно. Алвар магом был умелым. Только больно шебутным, отчего и попал к нам. Но именно он остановил то, что уничтожало все живые острова.

— И вы поделились с ним водой из источника? — высказала предположение Пегас. А что? Неплохое подспорье. Вот только мне кажется водичка все равно не дала бы ему стать непобедимым. Ее же с собой как то таскать надо, а старый бабуин точно сказал — маг был шебутным.

— Да сколько там этой воды то было после боя, — махнул рукой хранитель, отвергая Катину гипотезу. — Нет, Алвар попросил вот это, — и старик с любовью погладил дерево, под которым сидел.

Древо жизни

Сорт древесины — особый

А вот теперь уже кое-что проясняется. Алвар то комбинатором был. Кстати ведь и старик это сказал — Алвар себе дерево на проклятом острове искал. А получил другое.

— К сожалению его посох затерялся, а нет ли возможности и нам получить от древа веточку? — решил я ковать железо.

— Еще чего, — тут же вскинулся старик. — Вы ничего для острова не сделали, какая вам еще веточка? У предка своего посох возьмите.

— Так он же потерялся. Да и где гарантии, что он не истлел давно? — стал я настаивать на своем.

— Ветки древа не тлеют! — ударил кулаком по земле старик. — А потерялся — так ищите.

— Где его искать то? — уже под нос себе проворчал я. Но хранитель услышал.

— Так и начните с могилы своего предка. Что, и где она не знаете? — в удивлении вскинул брови бабуин. — Ну и поколение пошло, — прямо как моя бабушка покачал тот головой.

— Даже я слышал, что Алвар похоронен в родной деревне его любимой, что в баронстве Гинар королевства Риолт. А теперь идите с глаз моих.

После этого старый бабуин отвернулся и стал примериваться к древу, чтобы сорвать еще одну веточку. Видно делать дудочки — его любимое хобби.

Но когда мы уже собирались отправиться назад, неожиданно к старику обратился вождь.

— Хранитель, эти люди помогли мне найти моего сына и не оставили того в беде, когда он нуждался. Позволь им получить наше благорасположение.

«Что за благорасположение? Я думал это просто отношение к нам, а тут видно что-то другое»

Пожевав губами, тот согласился. А вождь быстро подойдя к источнику, достал откуда-то три склянки и набрал в них воды.

— Вот, — протянул нам склянки бабуин.

Вода из источника маны

Мгновенно восстанавливает 1000 единиц маны

— Спасибо, — поблагодарили мы неравнодушного моба.

И только после этого задание наконец обновилось.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг третий — хранитель, пройден

Награда — координаты могилы Алвара

Доступен шаг четвертый — Память

Задание — посетите могилу Алвара Непобедимого

Награда — вариативно

«Что-то не сильно богатый пока на добычу квест нам попался» — задумчиво возвращались мы к своему осколку. «Но и так неплохо» — водичка ярко светилась на солнце и давало надежду, что наши труды не напрасны

Глава 32 Множитель

Кирилл Савушкин (Сова)

Вернувшись на свой остров, Кирилл решил сделать перерыв и покинуть игру. Времени прошло уже порядочно и стоило собраться с силами и отдохнуть перед продолжением прохождения квеста.

— Нам до этого баронства довольно прилично лететь. Да и неплохо тогда по дороге уровень прокачать будет. Но это уже завтра, — озвучил свои мысли Кир.

— А почему бы туда сразу из столицы телепортом не перейти? — вдруг предложила Пегас. — И время сэкономим, и зайти в столице куда-нибудь можно будет. Помните же, что в прошлый раз таким образом мы интересные новости получили?

— Идея хорошая, но к сожалению мне пора. Так что предлагаю Кать тебе новости самой узнать, там весь клан не нужен, а перейти и завтра сможем, — отказался Сова.

— Хорошо, Кирилл прав. Сейчас уже поздно куда-то бежать. Но мы с Катей в столицу заглянем. У меня там тоже дело есть, — сказал Фриз.

Не став больше задерживаться, парень вышел из игры. А в реальности его ждала кровать и прием лекарств. Увы, но фантомные боли в отсутствующих ногах иногда, как сегодня, сильно донимали. Так, что отголоски ощущались даже в игре.

«Эх, а говорят, что если поставить новейший протез, то ничего подобного не бывает. Мозг адаптируется и воспринимает конечность как настоящую, — подумал Кир. — Только где деньги на него взять? Пока что возможность выиграть приз выглядит призрачно».

Зайдя утром в игру, Кирилла ждал сюрприз.

— Я это сделал! — встретил друга криком Сергей. — Кто молодец? Я молодец!

— Что это с ним? — глядя на прыгающего от радости товарища, спросил у Кати Сова.

— Да вчера наконец раздобыл себе Множитель и с тех пор успокоиться не может, — объяснила девушка, которую видно Фриз уже успел достать еще вчера.

— Что-нибудь новенькое узнала? — Пегас на вопрос отрицательно покачала головой.

— Ладно, пойдем к порталу, в баронство, — постарался прервать радость друга Кир.

— Не нужно, — вдруг отказалась Катя. Даже Сергей танец свой прекратил. — Там мы в замок барона попадем, а от него до деревни топать и топать. Проще сразу на своем острове долететь, — ответила на молчаливый вопрос парней Пегас.

— Круто! Тогда по дороге кач устроим, как и хотели! Монстрики, ждите меня, — радостно потер руки Фриз.

— Он похоже со своим параметром немного тронулся, — заметила девушка.

— Эй! И ничего не тронулся! Просто в отличие от вас, сколько я попыток делал? — возмущенно отозвался Сергей.

— Ладно, полетели, — прервал их Кир.

— Только ребят, — вдруг начал Фриз, когда уже стал приближаться остров с мобами. — В параметре один подводный камень оказался.

— Какой? — не ожидая ничего хорошего, спросил Кир.

— Да пустяк. Просто вложенные в него очки сначала делятся на четыре, а потом уже получившееся число умножается на все характеристики, — постаравшись показать, что ничего страшного нет, махнул рукой Сергей.

— То есть, — начало доходить до Кати. — Ты сейчас в четыре раза слабее, чем был? — в шоке уставилась она на парня. Да и сам Кирилл не ожидал такого поворота. — Или ты все же оставил парочку очков? — уже с надеждой спросила девушка.

Сергей только головой покачал.

— Так и знала, что что-то с этим параметром должно было быть не так, — уверенно и с раздражением сказала Пегас.

— Нам не стонать надо, а просто прокачать Серегу. Так что все в порядке, — заступился за друга Кир.

Но когда клан начал зачистку, то самым полезным в ослабленных способностях Фриза оказался дебафф слабости, что действовал в том же объеме на врагов, что и раньше. Впрочем неудивительно, там привязка шла на проценты — как ослабления противника, так и траты маны.

Второй проблемой было то, что мобы ниже тридцать пятого уровня для них были бесполезны, а атака тех, кто был выше, в несколько раз была выше ослабшего щита главного танка. И все бои теперь приходилось тянуть на себе Кириллу и Кате. Особенно тяжело дались бои с мобами 36-го уровня.

Броневой еж, 36 уровень

Жизнь 25000000

Мана 3000

Урон 1525

Защита 4000

Сопротивление урону землей 10 %

Сопротивление урону воздухом 10 %

Сопротивление урону деревом 10 %

Сопротивление урону (универсальному) 10 %

Колючий танк (урон 5000 единиц, 100 маны)

Дождь шипов (урон 1000 единиц, 1500 маны)

Копье (урон 10000 единиц, 500 маны)

Топот (дезориентация на 2 секунды, 500 маны)

Нынешний щит Фриза не держал даже обычную атаку моба, что уж говорить об специальных умениях. Поэтому танковать пришлось Катиному призыву.

Вот наш противник использует топот и Пегас с Фризом замирают на месте. Пока моб несется к ним, Кирилл идет тому наперерез и вместе со своим верным скатом сносит монстру сразу 15 тысяч единиц жизни, а заодно прерывает атаку врага. Конечно на фоне 25 миллионов подобные укусы вроде и не очень сильны, вот только их много и смерть бронированного хозяина территории вопрос времени. Если конечно игроки сами не ошибутся. А за сорок минут битвы такое увы возможно. Поэтому Сергей уже дважды улетал на респ.

Броневой еж уничтожен

Получен 36 уровень!

Получено 2 очка характеристик!

Получено 1 очко навыков!

— Блин, давай уже скорее повышай свой множитель и включайся в битву, — устало сказал Кирилл. На последней атаке он чуть не потерял свою химеру и отсутствие привычного щита его стало сильно напрягать.

Медлить друг не стал и от обычных следующего противника уклоняться как раньше уже не пришлось. Прокачанное на максимум заклинание зеркальной сферы отражало ровно половину урона, да и маны на использование своего атакующего заклинания теперь Фризу хватало, так что хоть и пришлось потратить много времени, критических ситуаций уже не возникало.

А взяв 37-й уровень Сергей вернул и даже немного улучшил все свои прежние результаты прокачки.

— Вот и все, а вы боялись! — улыбался от уха до уха лидер.

— Убили почти весь день, хотя уже сегодня могли выполнить следующую часть квеста, а он радуется, — пробурчала Пегас.

— Так все равно ведь с пользой! — возмутился друг. — Причем для всех!

— Да, да. Успокойтесь, вы оба правы. Думаю, ничего страшного тогда не будет, если мы докачаемся до 40-го и уже потом двинемся в баронство? — предложил Кир. — Раз уж все равно начали?

Отказываться никто не стал. И вот, когда в клане все достигли 39-го уровня, а Фриз при этом сравнялся в количестве урона с Совой, из-за чего тот на него стал поглядывать с завистью, внезапно ребятам пришло сообщение.

Игрок Рэйв прислал срочное письмо

Просигналила система каждому.

— Рэйв письмо прислал, — прокомментировала это Катя.

— И мне, срочное, — подтвердил Сергей.

Кирилл решил молча прочитать, прежде чем что-то говорить.

«Ребята! Я вижу по карте, что вы рядом! Помогите, на меня напали!»

Сообщение от встреченного когда-то мага одиночки почему-то сразу дало ассоциацию со Стервячком, когда их клан Бродяги напал на клан Совы. Но ведь не может же здесь быть тех же людей? Или может?

Глава 33 Рерол

Катя Пегина (Пегас)

Когда ребята получили письмо о помощи, то для Кати вопрос — помогать или нет, не стоял. Такими союзниками не разбрасываются. Да и остальные сокланеры тоже были за вариант с помощью. Поэтому прервав прокачку, клан в полном составе ринулся в сторону координат Рейва.

— Смотрите, вон он кажется, — всматриваясь вдаль сказала Пегас.

— Похоже на то, — ответил Кир. — С кланом каким-то воюет. Как еще держится то? Их там только тех, что я вижу человек пятнадцать.

— По любому личный остров помогает, — предположил Фриз.

Башня мага была уже намного выше, чем раньше и попадавшие в нее изредка вражеские заклинания по пути встречали какой-то барьер, что становился видимым от соприкосновения с ними, однако не мешал проходить атакам дальше. Понаблюдав еще немного, Пегас поняла, что это скорее всего такая сигнализация, так как уже от нескольких атак врагов, что шли в спину Рейва и которые тот не мог видеть, маг успешно уклонялся или блокировал. Ну а те заклинания, что все же достигали одиночку, разбивались об индивидуальную защиту игрока. При этом почти каждая ответная атака, если попадала по противнику тут же отправляла того на респ. И хоть враг тут же возвращался к бою, но сокращение жизни никто не отменял, а пять смертей подряд сейчас — это гарантированный рерол.

Подлетая сзади сбоку к вражескому острову, причем Каил держал остров нашего клана еще и выше атакующих, мы готовились к бою. Фриз поставил зеркальную сферу и, взяв поудобнее посох, уже примерялся к первой цели. Сова на скате чуть отлетел в сторону и готовился ударить сразу после первой атаки друга. Сама Катя сначала навесила на парней и себя реген маны, потом бафф на группу, а только после этого вызвала пета и использовала призыв. Сейчас она уже могла призвать моба 50-го уровня, а ей еще и повезло — появился летающий тип монстра. У их противников тоже были петы, только гораздо сильнее прокачанные, чем у Пегаса ее тигр. Их животные были не ниже 8-го уровня, что соответствовало монстрам 40-го, так что опасность они определенно представляли не шуточную.

Вот Рейв кидает магический таран в ближайшего противника, но того тут же прикрывает трехголовый змей. А сбоку в мага летят металлические лезвия, кинутые призванным шипастым аллигатором, но натыкаются на зеркальный барьер и частью летят назад, частью просто опадают на месте, однако несколько все же пробивается к магу, чтобы просто пролететь мимо, когда тот падает на землю. И тут же вскакивает, обновляя щит и посылая новую атаку во врагов. А ведь у тех еще и химеры обнаруживаются. И видно кто-то как и Сова перераспределил их параметры на атаку.

Смотря на бой клана и мага, Катя пришла к выводу, что проблема как раз в них — призывных животных и химерах. Если бы они не прикрывали своих хозяев телами, то маг уже давно отправил противников на рерол. А так у него не только это не получалось, но и он сам только что прямо на их глазах был убит хвостом гигантского скорпиона, что прыгнул из инвиза ему на спину, пробив круговой барьер мага своей атакой и без труда наколов игрока как бабочку на свое жало.

— Сейчас! — скомандовал Фриз и запустил свое заклинание из посоха по ближайшему противнику, предварительно ослабив того дебаффом. И это тут же сказалось на результате битвы!

Атакованный маг был петоводом, и одна из призванных тварей исчезла вместе со смертью своего хозяина. Сова отставать не стал и вдарил в спину по следующим врагам. И тоже не безуспешно, отправив на респ сразу двоих противников. Сама девушка в этот момент приказала своему Сталеклювому орлу спикировать в центр построения вражеского клана и активировать умение шторм, что создавало атаку по площади и снимало сразу по тысяче единиц в секунду в течение десяти секунд. Да уж, 50-й уровень это мощь!

Вы убили игрока Расмус 42 уровня, клан Псоглавцы

Вы убили игрока Ивенна 40 уровня, клан Псоглавцы

Вы убили игрока Синий боб 41 уровня, клан Псоглавцы

Игрок Синий боб уничтожен окончательно

Вами получено очко Черной смерти

Вы вписаны в рейтинг уничтожителей

Выскочившие сообщения на пару секунд выбили Катю из колеи. Но ей повезло — противники отвлеклись на нового врага и она успела снова включиться в бой до того, как стала объектом атаки.

— Не спи! — не прошла незамеченной Киром ее растерянность. — Сейчас снова выскочат!

— Боба на рерол отправили! — вдруг услышала со стороны Псоглавцев крик Пегас. — И у меня скоро жизнь закончится, отступаем!

Чужие петы после приказа сразу прижались к своим хозяевам, защищая тех от случайных попаданий и позволяя отступить, перестав атаковать Рейва и ребят.

Через минуту от боя не осталось и следа. Только маг со счастливой улыбкой шел к ним, широко раскрыв объятия.

— Вот спасибо! Выручили. А я то уже думал — все! На рерол отправят! Уже трижды убить меня смогли твари!

— Что ты с ними не поделил? — обнимая в ответ мага, спросил Сергей.

— Да в клан звали. Настойчиво, — объяснил он. — А когда я объяснил, что играя соло в клан не вступить — особенности прокачки, хотели заставить на них работать. Гниды. Жаль, что Кинг здесь не помощник, а то бы им не поздоровилось! — в пустоту помахал кулаком игрок.

— Почему не помощник? Вы же вроде друзья? — удивилась Катя.

— Нельзя сильным слабых обижать. Штрафы большие. А псоглавцы еще выше десятого уровня не поднялись. Хорошо, что здесь их лидеров еще не было. А то бы не отбился.

— Кстати, а где они? — удивился Кир.

— Не знаю, но думаю хотят тот же фокус провернуть, что и Валгалла со слиянием. Вот наверно один остров прокачали и самых сильных на охрану поставили, пока остальные второму острову уровень поднимают, — высказал предположение Рейв.

— Мальчики, а мне никто не подскажет, что за очки черной смерти? — в основном обращаясь к одиночному магу спросила Пегас. — А то в бете рерол как-то не предусмотрен был.

После ее заявления все очень удивленно посмотрели на девушку. В том числе и Рейв.

— Так это ты отправила их игрока на рерол?

Глава 34 Могила

Сергей Морозов (Фриз)

Мы удивленно смотрели на подругу. Почему каждый из нас подумал друг на друга, но не на нее? А до меня стало доходить, что классическим лекарем она уже не только не является, но и никогда не будет. А еще, что здесь в принципе нет абсолютно стандартных и привычных классов. Та скудость в умениях, количестве классов и ограничение в количестве заклинаний вдруг предстало совсем с другой стороны. Несмотря на минимум данных в самом начале больше то и не нужно, так как развивая какую-то способность, будь то заклинание, класс или параметр, оно ветвится и в итоге получается совершенно уникальный перс.

— И сколько же противников ты смогла уничтожить? — поинтересовался я.

— Троих, — наши глаза стали медленно округляться, — одной атакой, — окончательно добила она нас.

— И всех окончательно? — не поверил Кир.

— Нет, рерол только у одного. Остальные отделались потерями жизни, — тут рядом с ней приземлился моб, что собственно и подарил ей победу. — Красавчик. Не буду его отзывать пока.

— Ого, 50-й уровень, — впечатлился и Рейв.

— Так что там с моим вопросом? — все-таки напомнила о своем интересе девушка.

— Не знаю. Не сталкивался сам еще, — признался маг одиночка. — А тебе эти очки за окончательную смерть врага значит дали?

— Не очки, а только одно очко. Да. И в рейтинг уничтожителей каких-то внесли.

— А вот про них слышал, — вдруг ответил игрок. — Сейчас туда входят только самые сильные игроки топовых кланов. Что и не удивительно. Они как стали между собой бороться, так частенько то один, то другой на рерол попадает. Тогда же и рейтинг возник. Но про очки там ни слова не сказано.

— Как еще они все то туда не отправились? — удивился я. — Наверняка ведь не по разу умирали уже.

— Так одна из веток золотого лечения — как раз отменяет смерти и возвращает потраченные жизни.

— В смысле? — удивился Кир.

— Да, есть там такая ветка, — подтвердила Пегас. — Там их три, как и у других золотых умений. Одна — та что я использую. Восстанавливает полностью жизнь и ману. Потом и полноценно воскрешать смогу прямо на поле боя. Вторая — скручивает счетчик смертей и возвращает время, что отняла смерть. Отличается от воскрешения тем, что воздействует на игрока, когда тот подойдет к лекарю. А вот воскрешение поднимает соратника прямо на месте, неважно где тот возродился — вернет к месту смерти целеньким и без счетчика. И третья ветка — прибавление времени. Счетчик не обнуляет, но добавляет минуты и часы жизни.

Откровения Кати заставили задуматься, и по новому взглянуть на будущие битвы на более высоком уровне.

— Ладно, нам пора уже, — вернул нас к первоначальной цели Кирилл.

Попрощавшись с приятелем, мы отправились в баронство Гинар. Лететь оставалось недолго, так что и времени ушло всего минут десять. Да и саму деревню, где захоронен Алвар, мы нашли без проблем. А вот поискать его могилу пришлось уже более тщательно. На общем кладбище ее не было, так что мы пошли к неписям и долго ходили от одного к другому, пока нашли того, что был в курсе о местонахождении последнего пристанища мага.

И вот стоя перед склепом, я все ждал, когда появится надпись о выполнении следующего шага задания. Но ее почему то не было.

— И что дальше? — спросил я вслух. — Ну посетили могилу, что еще то сделать?

— Давай внимательнее склеп осмотрим, — предложил Сова.

— Да здесь кроме надгробной надписи и нет ничего! — воскликнул я в сердцах. — Мы же уже минут десять вокруг нее толкаемся, и ничего до сих пор не нашли!

— А может вслух ее прочитать? — предложила Катя. — Ну как тогда в библиотеке. Тогда ведь только после прочтения вслух квест дали.

Задумчиво посмотрев на склеп, я кивнул.

Спи спокойно старый друг, обещаю, твое наследие достанется только достойному.

Прочитала Катя. И сразу, как и в архиве высветилась надпись.

Отгадайте имя хранителя наследия Алвара Непобедимого и получите награду!

Подсказка первая — количество букв в имени хранителя равно количеству букв в имени Алвара

Награда — часть легендарного монстра, руна уникального пета, руна повышения уровня заклинания

— Так, не торопимся. Наверняка если не ответим, то либо награды не видать совсем, либо придется вторую подсказку брать и награда по любому уменьшится! — предупредил я всех.

— То, что имя хранителя из пяти букв мало о чем нам говорит, — скептически посмотрел на меня Кир. — Вариантов то масса.

— Согласна. Жаль конечно такой приз терять, но у меня даже предположений никаких нет.

Еще немного порассуждав, и даже предложив системе несколько вариантов, добились только предложения взять новую подсказку.

— Ладно, давай уже следующую, — махнул я рукой.

Подсказка вторая — хранитель является королевским придворным

Награда — руна уникального пета, руна повышения уровня заклинания

— Блин! Так и знал, что приз урежут, — огорчился Сова. Особенно видимо тем, что именно для его класса вознаграждение пропало.

— Все равно мало что понятно стало, — вздохнула Катя. — Придворных то много, даже если бы мы всех их знали, кто сказал, что там нет несколько неписей с именами из пяти букв?

— Может хоть какие то варианты? — с надеждой спросил друзей я. — На форум там заглянуть?

Увы, но и это сейчас было недоступно. Система выдала, что при попытке выйти из игры или попробовать связаться с кем-то квест будет провален.

— Давай третью, — мрачно сказал Кир.

Последняя подсказка — имя хранителя состоит из тех же букв, что и имя Алвара

Награда — руна повышения уровня заклинания

Дополнительное условие — награда выдается только при первом успешном варианте, при повторных попытках узнать имя мага награда пропадает

— Вот засада! — воскликнула Пегас.

— Зато теперь можно точно сказать, что имя мага для последующего выполнения квеста мы узнаем, а вот чтобы хотя бы руну получить, давайте подумаем как его звать то могут, — ответил девушке Сова.

— Лавар, Равал, Варал, — под нос себе проговаривал я возможные варианты. — Валар… — последнее имя меня чем-то зацепило. Как будто я его где то слышал. — Ребят, а может попробуем Валар?

Посовещавшись, решили рискнуть.

— Имя Валар! — сказала Катя ответ.

Правильно!

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг четвертый — Память

Награда — руна повышения уровня заклинания, имя хранителя наследия Алвара

Доступен шаг пятый — Наследство

Задание — посетите придворного мага Валара и спросите про наследство Алвара Непобедимого

Награда — вариативно

— Класс!

— Здорово!

— Наконец то!

Обрадовались мы.

— Вот и награда нормальная привалила. А то — водичка, да координаты, — обрадовался Кирилл. — Только вот теперь вопрос — как делить то будем?

После этого мы переглянулись и посмотрели на светящуюся руну, что так и манила взять ее и применить к своим способностям.

Глава 35 Граница

Кирилл Савушкин (Сова)

После моего вопроса все немного напряглись. Получить такую вкусную плюшку желал каждый, вот только она была всего одна.

— Думаю, по логике вещей она должна достаться мне, — заявил Серега. — Ведь руна идеальна для моего класса, а вот для ваших классов к сожалению награды вышли из списка доступных раньше.

— Не согласен, — отрицательно покачал головой парень. — Хоть для комбинатора действительно награда самая хорошая, но не забываем, что мы команда. И победить на турнире сможем только вместе. И сейчас у нас наблюдается явный недостаток у основного дамагера количества этого самого дамага. Даже ты в этом уже обогнал меня, хотя упор у тебя на защиту. Я только со своим скатом пока могу хоть немного оправдывать свою роль. Да взять ту же Катю! — воскликнул Сова. — Благодаря своему параметру она тоже может выдавать не хилый урон. А при достижении ей возможности вызвать дракона? Правда сомнительно, что разрабы не предусмотрели такой дисбаланс, но уже сейчас она способна со своим орлом переплюнуть меня! А теперь вспомним мой особый параметр, что был взят мной на благо клана. И именно он является до сих пор нашей страховкой, если подвернется удачное умение или на время нужно будет для выполнения определенной цели задрать какую то характеристику. Поэтому я считаю будет правильным отдать руну мне, чтобы усилить мою атаку. Иначе я скоро стану обузой для клана, — высказавшись, Кирилл перевел дух и вопросительно взглянул на соклановцев.

После такой отповеди Сергей немного пристыженно смотрел в землю. Катя, что до этого не проронила ни слова, также молча указала на руну и отошла в сторону.

— Ты прав. Мы клан и должны думать об общем успехе, — сказал Фриз.

Получена руна повышения уровня заклинания

Желаете использовать?

Да Нет

Подтвердив свое желание, Сова увидел предложения по улучшению своих заклинаний.

Так Удар великан мог стать вызовом Великана. Правда характеристик вызванного существа до улучшения умения не выдавалось. Ядовитое облако становилось Кислотным и кроме понижения количества здоровья и маны наносило по противнику еще и урон по 1000 единиц в секунду. Правда срок его действия ужимался с пяти минут до десяти секунд, но даже так Кирилл склонялся к выбору улучшения именно этого заклинания. Улучшать же более слабые умения типа магического тарана или оглушающего удара Сова смысла не видел.

Ядовитое облако изменено на Кислотное облако

Кислотное облако 1 уровня

Снижает здоровье и ману противника на 4 %

Наносит урон кислотой 1000 единиц в секунд в течение 10 секунд

Требуется 1 % маны

За прошлые уровни у Кирилла накопились очки навыков, которые ему некуда было использовать — подходящих заклинаний не было. И сейчас они ему очень пригодились.

Кислотное облако повышено до 14 уровня

Кислотное облако 14 уровня

Снижает здоровье и ману противника на 52 %

Наносит урон кислотой 14000 единиц в секунду в течение 10 секунд

Требуется 14 % маны

Новое заклинание приятно радовало глаз.

— Ну что? Не напрасно? — впервые подала голос девушка после радости от разгадки квеста.

— Нет, — улыбнулся Кир. — Одним ударом снимаю с врага 52 процента жизни и маны да вдобавок еще и 140 тысяч единиц жизни урона наношу! — гордо оглядел он соратников. У остальных от таких цифр даже глаза на лоб полезли.

— То есть, если против мобов самым полезным в умении является процент сокращения жизни, то против игроков — прямой урон? — сообразил Фриз. — А оно площадное? — с надеждой посмотрел он на друга.

— Здесь не написано, — ответил парень. — Но я его из ядовитого облака сделал, и сейчас облаком называется, так что думаю да.

— Это нужно проверить! — уверенно заявил Сергей.

— Только завтра, — вдруг отказалась Катя. — У меня дела в реале, да и вечер уже. Сколько часов то играем.

С тяжелым сердцем лидер был вынужден согласиться. Времени действительно прошло порядочно. И хоть сам Кирилл с удовольствием бы поиграл еще, но идти против клана, к единству которого недавно взывал, он не стал.

— Уходи! — крикнул Сова Сереге. — Быстрее!

Вот уже второй день клан усиленно прокачивал свой уровень. Встала проблема — на прием к магу нужен пропуск. А достать его можно только достигнув 50-го уровня. Так что ребята решили, что это знак — уровень позволял ведь не только продолжить прохождение квеста, но и подать заявку на турнир, и рьяно принялись за истребление всей доступной им по рангу живности.

И вначале они шли неплохо. Вот только жизнь у монстров увеличивалась в какой-то дикой прогрессии. И хотя сама сила их атак была для ребят сейчас не опасна, но убийство мобов непозволительно затягивалось. Все изменилось после того, как Сова взял в качестве лута Сердце Бабочки ветра 45-го уровня и, сделав из нее химеру, прокачал пету один удар, что снимал сразу 200 тысяч жизней. Не сказать, что остальные способности нового питомца остались без внимания, но на фоне этой смотрелись не так впечатляюще. Жаль, что больше десяти таких ударов за раз не сделать, но и так большое подспорье получилось.

И вот они ведут схватку с рейд-боссом 50-го уровня. И отличий здесь просто огромное количество. Начать с того, что этот босс уже не походил на кусок мяса со слабой атакой и какой-нибудь новой защитой. Нет. Количество единиц здоровья у него на порядок было меньше, чем у более слабых по уровню собратьев. Зато имелся иммунитет к яду, что сразу делало бесполезным прокачанный плевок бабочки Кира, а способность призвать на помощь мобов помладше стала для клана сюрпризом, что чуть не слил всю пати. Кроме этого была и одна сильная по урону атака, не сильно уступающая химере парня.

Почему соклановцы так удивились, если Катя уже имела призыв 50-го уровня и использовала его? Так в том то и дело, что в первый раз они просто не обратили внимания на его параметры. А потом Пегас сообщила, что при прокачке параметра, всплыло еще одно условие — при разрыве между уровнем моба и призывателя более чем на десять, возникает вероятность выхода призванного существа из-под контроля. И если когда Катя призвала своего орла такая вероятность при разнице в 11 уровней была равна всего 10 %, то с увеличением разрыва на каждый уровень эта цифра повышается на те же 10 %. То есть имея сейчас 49 уровень, если девушка призовет моба 70 уровня — тот гарантированно не будет ее слушаться и скорее всего нападет.

Игрок Фриз убит

— Катя, не спи! — крикнул Сова сокоманднице.

Игрок Фриз воскрешен

Да, Пегас прокачала ветку воскрешения, о которой рассказывала до этого. И правильно на самом деле! Если бы не это, то рерол их клану был гарантирован. А так, находясь под прикрытием своего питомца, девушка периодически вытаскивала ребят в прямом смысле слова с того света. И делать это приходилось очень часто.

— У него совсем чуть-чуть здоровья осталось! — крикнул вернувшийся в строй лидер. — Кир, бей максимальным умением, что есть! Катя! Давай свою белку в помощь! Пара ударов осталась!

Сидящий на химере Сова, подлетел к Кроту тлена и выпустил по мобу Взрывную пыльцу.

Вы нанесли Кроту тлена урон 10100 единиц (минус 40 % сопротивление, 60 % атаки отклонено)

Химера Бабочка смерти потратила 20200 маны (осталось 10050)

Вновь сработало пассивное умение монстра на отражение в сторону двух третей прошедшего урона. Помощники врага уже были выведены из строя, и массовая атака накрыла только босса. Сразу за этим Белка света, как звали новый Катин призыв, спикировала на тварь с ближайшего дерева и пробила ей своей лапой голову.

Крот тлена уничтожен

Получен 50 уровень!

Получено 13 очков характеристик!

Получено 11 очков навыков!

Получен допуск для разговора с придворным магом (разовый)

Клановый остров достиг 10 уровня!

Внимание! Вы достигли границы кланового развития!

Для снятия границы увеличьте состав клана (минимальное количество — 5 человек)

— Наконец-то, — устало сказал Кир. — Можно и отдохнуть, — после чего буквально повалился на землю, не в силах больше держаться верхом на химере. Они наконец достигли первой важной отметки в их плане. Треть работы можно сказать выполнена. Осталась еще пара шагов, и ближайший —регистрация будет самым легким из них.

Глава 36 Дуэль

Катя Пегина (Пегас)

Утром Катя решила зайти в игру пораньше, чтобы успеть сбегать в лавку логики и приобрести какой-нибудь баф, или дебаф. Девушка пока не определилась. Вчера со взятием 50-го уровня у нее стало 12 очков навыков, что позволяет при взятии заклинания сразу же повысить его почти до максимума.

После боя ребята договорились немного отдохнуть от двухдневного марафона и с новыми силами уже сегодня начать воплощение следующей стадии их плана. А Кате за отдых было и просто пройтись по этим улочкам. Полюбоваться красотой созданного виртуального мира, да и просто послушать, что на улице говорят.

Не спеша идя по площади, Пегас смотрела как новички, только вошедшие в игру, с удивлением пялятся на диковинных и часто довольно больших неизвестных животных. Обычно это были либо гибриды каких-либо известных ранее существ, или же вполне себе обычные зверюшки, но с визуальным проявлением какого-нибудь эффекта. Будь то огонь, гуляющий по шерсти, либо как будто стекающая с ног животного тьма и многое другое, выглядящее не менее эффектно. Да уж, здесь создатели постарались.

По пути Катя решила заглянуть в кафе и насладиться каким-нибудь блюдом, а то каша с кусочками ягод в реале это конечно сытно и нужно, но вот на вкус она уже приелась, и девушке хотелось посмаковать чего-нибудь пусть и иллюзорного, но более приятного.

И вот тут ее утро было испорчено. В центре зала сидели члены клана Псоглавцы, вместе со старой знакомой.

— О, смотрите, кого принесло! — заметила Катю Стервячок. — А где же еще двое убогих? Никак потерялись по дороге?

Отвечать Катя не стала, а просто развернулась и вышла на улицу. Настроение из отметки — люблю все живое, скатилось на уровень — не трогайте, убью.

Но отпускать просто так ее никто не собирался.

— Эй, стой, я с тобой между прочим разговариваю! — схватила Катю за руку, выскочившая следом Стервячок.

— Отпусти! — Пегас попробовала вырвать руку, но соперница держала ее крепко. А тут и ее соклановцы подходить начали. — Отпусти, а то стражу позову!

— Ой, ой, напугала, — усмехнулась противница, но руку все же выпустила. — Без своих мальчиков за спиной не храбрая, да? А может на арену? Один на один? — вдруг предложила стерва. — Обещаю, бить буду не больно, — и снова засмеялась.

Кате было обидно, но вестись на прямой развод — глупо. На всякий случай девушка пригляделась к уровню зачинщицы.

Игрок Стервячок, 55 уровень, клан Псоглавцы

Противница неплохо прокачалась, но вот только даже если она как и Фриз смогла взять множитель, что для их класса самый лучший вариант — призыв Кати вполне способен убить Стервячка с одного удара. Главное самой девушке под первую атаку не попасть. Но вот стоит ли светить своими возможностями перед турниром? Да и кто сказал, что у соперницы нет призыва, как и у самой Кати? Правильно — никто.

— Ну так что? Идем? — поторопила Пегас с ответом эта стерва.

— Нет. Мне для того чтобы знать, что я самая лучшая, утверждаться в битве с кем-то не нужно. Это удел неудачников, — и постаравшись сделать самый независимый вид, Катя двинулась в противоположную от противницы сторону.

— Да просто признай, что ты ни на что не годна! — в спину крикнула Стервячок. — Вон, даже пет у тебя не прокачан, — указала стерва на руну на плаще Кати, что являлась отображением как силы питомца, так и количества подвластных зверей. — Только и можешь, что за спинами у других прятаться. И в клан наверняка тебя взяли только за одним. Тем, что мальчикам нужно. По другому бы тебя никто и не взял!

Стервячок еще продолжала кричать Кате в спину самые обидные и вызывающие вещи, какие могла придумать, но девушке хватило и уже услышанного. С детства Пегас приходилось отстаивать свое право быть сильной. В детдоме или ты ведешь других, или ты ведомая. Ну или как в случае с Катей — одиночка и почти изгой. Но изгой, которого лучше не трогать — себе дороже. Такую репутацию девушка выгрызала долго и упорно, и вот так смешивать незнакомой девахе на виду у сотен игроков свое имя с грязью, Катя позволить не могла.

— Я смотрю, ты озвучиваешь свою дорожку так, будто ею и все остальные пользуются, — развернувшись к противнице лицом начала Катя. — Но это не так. И если ты считаешь, будто можешь оскорблять меня — забудь. Я согласна на бой, но с условием, — Пегас с вызовом посмотрела на Стервячка. Та только снисходительно кивнула, мол — давай свое требование.

— В случае моей победы ты прилюдно признаешь, что являешься в своем клане подстилкой, что взята только из милости, — смотря только в глаза сопернице, четко проговорила Катя.

Стервячок сначала недоуменно взглянула на девушку. Потом до нее дошел полностью смысл условия и она в гневе покраснела, а потом буквально выплюнула согласие с ответными требованиями.

— Когда ты проиграешь, ты покинешь свой клан и перейдешь к нам. Где станешь моей личной рабыней!

— Идет! — больше не сомневаясь, Пегас отправилась к арене.

Уже возле места для битв ее встретили вошедшие в игру ребята.

— Кать, что происходит? — недоуменно спросил Сергей.

— Наказание слишком много о себе возомнивших стерв! — отрезала Пегас и прошла на арену.

Соклановцы что-то кричали ей вслед, но она как бык на красную тряпку смотрела на Стервячка.

Бой начнется через 3..2..1…

Начали!

Противница, перехватив свой посох, намеревалась снести Катю с одного удара и сразу активировала какое-то площадное заклинание. Но и сама девушка все поставила на одну атаку.

Вы призвали Королеву летучих мышей 50 уровня

На только что призванного монстра, размером с саму девушку тут же обрушился огненный дождь.

Королева летучих мышей атакована игроком Стервячок

Применено заклинание Армагеддон (общий урон 130000 единиц, заблокировано 30 %, прошедший урон — 91000 единиц)

Кате повезло оказаться прямо под брюхом существа, и атака не принесла ей вреда. А вот ее соперница занервничала и вместо повторной атаки навесила на себя щит.

— Убей, — как только закончилось действие вражеского умения, приказала Катя мобу.

И та не заставила себя ждать. Открыв пасть, монстр выпустила ультразвуковую волну, что снесла барьер противника играючи, следом разорвав тело Стервячка на части.

Игрок Пегас одержала победу над игроком Стервячок

Шокированные зрители и сама проигравшая девушка смотрели на Катю, что шла к краю арены с призванным монстром за спиной.

— А теперь, я жду исполнения обещания, — подойдя к сопернице, сказала Катя.

Та только затравленно посмотрела по сторонам. А вокруг все ждали ее ответа — выполнит ли она условие дуэли или нет?

Глава 37 Заявка

Сергей Морозов (Фриз)

В игру я заходил с предвкушением. Сегодня мы наконец сможем подать заявку на участие в турнире кланов и заодно посмотрим сколько уже успело набраться претендентов. И вот — войдя в игру и встретив Кира, мы начали искать Катю. А найдя, очень сильно удивились: мало того, что к ней пристали псоглавцы, так она еще и согласилась на дуэль с одной из них! К тому же ее противница нам хорошо известна, как и то, что упор у нее на атаку. Да и уровень у Стервячка выше, о чем Пегас думает?

— Блин, призыв перед окружающими засветит, — понял, на что делает ставку сокомандница, Кирилл. — Теперь в турнире этим уже не удивишь.

— Да блин! Она же на кон поставила участие в клане! Понимаешь! — не выдержал я. — Она всех нас так подставляет!

— Не кипятись, — отрезал Сова. — Сейчас уже ничего назад не откатишь. Да и вспомни уровень монстра, что она может призвать. В одиночку такого только может Рейв или такие как он и сделают и то с подготовкой. А клановые бойцы, как мы или эта стерва — хрен. Так что Кате главное под удар не попасть и все.

Дальнейший бой только подтвердил слова друга.

— А теперь, я жду исполнения обещания, — услышали мы голос Кати, что смотрела на Стервячка и ждала ее реакции.

— Да иди ты! — не выдержала девушка и бросилась бежать, на ходу вытирая слезы и выйдя из игры.

— Ха! Сначала бы драться научилась! — крикнула в исчезающую спину Пегас. — То же мне, центр мироздания, — фыркнула успокаивающаяся Катя.

— Ну и что это было? — хмуро спросили мы, когда напарница приблизилась к нам.

— И не надо тут прокурорами смотреть! Вы бы то же самое сделали на моем месте! — гордо ответила девушка. — И вообще, раз мы уже возле арены, идем заявку подавать! — и развернувшись, Катя пошла к магу-распорядителю, что заведовал использованием местного Колизея, где и будет проходить турнир.

Место приема заявлений для участия в чемпионате представляло из себя небольшую пристройку к основному комплексу. В прошлый раз именно здесь мы регистрировали свой бой с Бродягами.

— Дуэль? — с надеждой спросил маг, что был здесь за главного. Сам он сидел за столом, в углу которого была голограмма прошедшего боя. Сейчас она была статична, но еще секунду назад двигалась, причем в таком ракурсе, что были видны оголившиеся ножки Кати, что показались из под мантии, когда девушка резко присела под своим призывом.

— Нет, — покосившись на голограмму, отказался я. — Заявка на турнир.

— О! Просто отлично, — сказал видимо фанат здешних поединков. — Кто выступать от вашего клана будет, уже определились?

— А разве бои не групповые? — удивился Сова.

— Групповые, — подтвердил распорядитель. — Только группы то по три мага, и больше одной группы от клана не принимается. А кланы сами знаете больший состав имеют.

— Тогда вопрос для нас не актуален, — заметил я. — У нас весь состав из трех человек.

— А, ну тогда давайте оформим вас, — кивнул администратор. — Название клана и игроков — участников турнира?

Быстро ответив на вопросы и получив порядковый номер 25, маг однако не спешил нас отпускать, а предложил сначала узнать условия турнира и главные награды.

— А то приз за первое место многие знают, а вот про остальное как то забывают, — улыбнулся НПС.

Мне и самому была интересна эта информация и если бы распорядитель сам не предложил, я спросил бы его самостоятельно, поэтому отказываться мы не стали.

— Итак, смотрите, — маг сделал пасс рукой и перед нами высветилось сообщение.

Турнир «Первый в небесах»

Условия конкурса:

Для участия игрокам необходимо:

— организовать клан (выполнено);

— трем игрокам достигнуть минимум 50-го уровня (выполнено);

— подать заявку на трех игроков с минимальным уровнем 50 (можно больше) (выполнено);

— явиться на турнир через 13 дней (в процессе).

Особенно меня позабавил последний пункт условий. Но с другой стороны — это может стать проблемой для тех, у кого в это время дела в реале. Ну или уже здесь конкуренты могут помешать явиться вовремя. Так что смех смехом, но исключать такой поворот не стоит.

Основные награды турнира:

5-е место — 10000 кредитов (5000 битов)

4-е место — 50000 кредитов (25000 битов)

3-е место — 200000 кредитов (100000 битов)

2-е место — 500000 кредитов (250000 битов)

1-е место* — 1000000 кредитов (500000 битов)

Уже практически решив закрыть сообщения, меня заинтересовала звездочка, что стояла над наградой за первое место. Мысленно пожелав узнать, что скрывается за ней, мне открылась информация, что нигде до этого я не слышал.

* — при победе на турнире клану на одну минуту снимаются все ограничения по переходу игроков в следующую зону игры.

«А вот это интересно. Какие же конкретно есть ограничения по переходу в зону моря, кроме может быть малого уровня?» — подумал я.

Впрочем таиться я не стал и спросил об этом напрямую мага-распорядителя.

— Так это вроде всем известно, — даже как то растерянно развел он руками. — Достигни 100-го уровня, ну и на государственной службе состоять нельзя. И все.

Отходя от арены, я думал над скрытым условием и мне кажется понял его предназначение. На победителя наверняка ополчатся остальные и так или иначе постараются вынудить отдать награду. И если в реальности это сделать сложнее, то вот в игре — вариантов много. И другие кланы, в отличие от нас имеющие игроков не только прокачанных, но и слабых, только так хоть на время смогут вывести свой состав из-под удара. Да и кто знает, что за возможности у такого клана откроются там, внизу, под облаками.

— Ну вот и наша вторая цель на сегодня, — вывела меня из размышлений Пегас. — Башня Валара.

— Ты уверена, что это она? — уточнил я.

— Да, уже успела поговорить с Рейвом. Он конечно с самим Валаром не встречался еще, но пояснил, где какой маг живет и чем они друг от друга отличаются. Ну и как его башню различить тоже сказал, — как о чем-то простом и очевидном сказала Катя об умении определять башни.

— Тогда пошли, — не стал больше ждать Кирилл и потянул нас за собой.

Вот только стоило нам подойти к воротам башни и незримая сила тут же остановила нас. Но это и так было понятно, ведь не зря же нужен пропуск? И приготовившись его активировать, я прочитал условия для посещения мага.

Башня придворного мага Валара

Для посещения необходимо:

— пропуск (выполнено);

— церемониальная мантия (в процессе)

— Ребят, а кто знает, что за мантия и где ее брать? — спросил я остальных. Ответом мне была тишина.

Глава 38 Аукцион

Кирилл Савушкин (Сова)

Башня придворного мага. Высокое и узкое сооружение, величественное и неприступное в своей красоте. И не только в красоте.

— Что делать то? — задал в воздух вопрос Сергей.

— Кать, если ты с Рейвом уже такие друзья, то может и о мантиях у него спросишь? — вместо ответа обратился Сова к девушке.

Пегас кивнула и стала сосредоточенно писать сообщение их знакомому.

— Так, узнала, — через пару минут сказала девушка. — Действительно представителям кланов при посещении придворных магов и других высокопоставленных персон, включая короля, необходимо надевать особые мантии с клановым символом с левой стороны груди. У магов одиночек попроще. Во всяком случае к магам они могут заходить в повседневной гильдейской мантии. Да и к некоторой аристократии Рейв пишет, что тоже одиночек без особых требований впускают. Но нам придется раскошелиться на портного.

— Он там случайно не пишет, сколько это стоить будет, — мрачно спросил Фриз, который пока в клане был за казначея.

— Нет. Только мастера посоветовал, что сшить может. Это кстати тот же непись, что мне класс петовода открывал.

— С чего бы это ему заниматься пошивом мантий? — искренне удивился Сова.

— Так руны то тоже вышивают, пусть и с помощью магии. Вот видимо и не стали отдельных персов вводить, а на старого повесили еще одну функцию, — сказала Катя.

— А что, логично и даже в чем то интересно, — заметил Сергей. — Вот думаешь, что знаешь НПС и что от него ждать, а тут раз — и с новой стороны на старого знакомого смотришь. И кстати, если бы нам не понадобилось к магу, то мы могли и не узнать об этом. Так может и у наших мастеров, что класс открывали есть что-то еще за душой?

— Все может быть, — согласился с другом парень. — Только нам не до этого. Идем к твоему мастеру, — обратился уже к Кате Кирилл.

В ратуше у нужного НПС была очередь из новичков, желающих открыть класс. Поэтому пока ребята ждали когда тот освободится, в голову к Фризу пришла интересная мысль.

— Слушайте, вот мы уже сколько лута из мобов повыбивали? Да, большую часть на свое же развитие и пустили, но ведь были вещи, что нам не очень то и нужны были?

— Например? — спросил Сова.

— Ну как та руна с кузнечиком, — вспомнил одно из приобретений лидер.

— Эй! Между просим я ее перевела в руну улучшения и повысила уровень моего тигра до 3-ки! — тут же напомнила Катя о полезности любых рун.

— Так то да, — вынужденно согласился Сергей. — Но ведь у тебя призыв по полезнее пета будет? Да и редко ты им пользуешься. Вот я и говорю — а что если продать выбитый лут и уже на эти деньги купить себе мантии? Да и оплата стражнику в копеечку уже выходит, — в сторону пробурчал последнюю фразу парень.

— В принципе логично, — протянул Кир. — А почему же раньше о таком не подумали?

— Да потому, что аукцион далеко не с первого уровня нам открылся. Да и потом — мы за силой гнались, вот по инерции и не подумали, — ответил Фриз.

— А сейчас что изменилось? — с любопытством посмотрел Сова на друга.

— Да деньги кончаются, а эти мантии мне кажется далеко не дешевыми будут, — пояснил Сергей.

Кирилл подумал, что мозги у людей, не только у их команды, включаются обычно только когда сильно подожмет. Те же люди, что имеют свойство хорошо подумать сначала, а потом делать являются чаще всего людьми не бедными и с высоким положением. Но так как таких не много, то это еще раз доказывает его только что открытую теорию — думают обычно люди уже после того, как что то сделают.

— Что желают юные маги? — встретил их освободившийся мастер.

Мастер-петовод Робибор, 75 уровень

— Церемониальные мантии на прием к придворному магу, — тут же озвучил главную цель Фриз.

— 20000 кредитов за одну, — не моргнув глазом выдал этот скряга. У соклановцев аж рты пооткрывались, а у Кати такое чувство, что глаз задергался.

— А нельзя ли как то уменьшить сумму? — совладав с собой спросил Сергей.

— Нет. Расценки для всех одинаковы, — и тут маг указал на неприметный пергамент, что лежал у него на столе. Взглянув туда, Кирилл вместе с остальными увидел цены на все основные услуги НПС — как то, открытие класса, добавление новой руны в мантию или пошив новых мантий.

В строчке про церемониальные мантии была именно та цена, что им назвал петовод. Единственно, что там было указано, что раз в месяц покрой мантий меняется, да и не ко всем известным личностям мира можно прийти в одной и той же одежде. Но главное ребята узнали, и после небольшого совещания, признали, что мысль у Фриза про продажу лута возникла как никогда вовремя.

— Только вот опять дело откладывается, — заметил Кир. — Пока этот лут не добудем. Я ведь правильно помню, что у нас запасов никаких нет?

Ответом ему было угрюмое молчание.

Поздно вечером Сова с остальным кланом снова оказались на столичной площади.

— Блин! Как же я устала, — простонала Пегас. — Как думаете, нашей добычи хватит?

— У нас 12 средних пузырьков характеристик, 3 руны обычных петов, две части монстров 45-го уровня и по одной 50-го и 55-го. Эх, последний бы я и сам использовал, — вздохнул Кирилл. — По рыночной стоимости все это тянет на 61500 кредитов, что вроде и больше нужной нам суммы, вот только цену придется сбавить, а на сколько не известно.

— Все это могло бы нас самих нормально так приподнять, — заметил Фриз. — А то только 58-й уровень и взяли с кача.

— Ладно, хватит душу травить, — прервал всех Сова. — Идем лот выставлять.

Здание аукциона встретило ребят шумом возле него, и тишиной внутри. Также как и с лавками, заходя в башню, игрок получал свою личную комнату-измерение. Только в отличие от лавок здесь вполне можно было, дав предварительное согласие, оказаться в одном помещении нескольким игрокам. Чем Кир с остальными и воспользовался.

— Так, вон монитор с лотами, — указал на центральный экран Сергей. — Может сначала глянем по какой цене другие выставляют?

Возражений не было и следующий час сокланеры провели в просмотре товара и его стоимости.

— Блин, — расстроилась Катя. — Максимум сколько мы сможем быстро заработать на добыче — тысяч сорок.

Цены здесь действительно были в разы ниже, чем в магазинах у торговцев, да и разнообразие выше.

— А с другой стороны, — вдруг загорелся Сова. — Вот же он, шанс заработать и помимо турнира! — и радостно оглядев друзей, продолжил. — Ну как? Стоит попробовать?

Глава 39 Маг

Катя Пегина (Пегас)

Кирилл с улыбкой смотрел на друзей и видно уже составлял в голове планы на добычу лута и его реализацию. Логика парня была Кате понятна — обычно в играх либо добыча стоит копейки, а по настоящему ценные вещи очень сложно достать. Либо же есть четкое разграничение между игровой валютой и реальной. Учитывая, что здесь ввод реальной валюты сразу конвертировался в игровую, да и приз на турнире указывался в игровой валюте, но было точно известно о возможности его вывода, то не удивительно, что Кир пришел к неверным выводам. Девушка тяжело и грустно вздохнула.

— Не хочется тебя разочаровывать, но видимо придется, — Сова с недоумением и некой обидой посмотрел на Пегас. — Вывести из игры можно только те деньги, что имеют под собой реальную основу. Как пример: турнирные призы оплачивает сама администрация игры, поэтому и есть возможность получить их в реале. В то же время игровые кредиты работают только в Мире осколков, а значит на них нужен какой-то документ, что подтвердит их платежеспособность и вне игры. В частности создатели Мира предусмотрели специальные чеки. Покупаешь их за реальные биты и можешь ими в игре оплачивать любой товар. Ну а продавец, если получил именно чек, а не просто игровую валюту, спокойно потом может его обналичить.

— Что-то ничего подобного на том же аукционе не встречалось, — заметил Фриз, внимательно прислушивающийся к девушке.

— Так за реальные деньги и покупать будут только что-то действительно стоящее. Давай глянем то, что подороже.

Вот только никаких дорогих лотов на продажу не оказалось, а сделать заказ возможности не было.

— Значит пока одиночкам не встречалось, — заметила на это Катя. — Кланы по любому у себя такое оставляют.

— Сейчас то как решаем? По минимальной стоимости добычу сдаем или как? — вернулся к основному вопросу Кир.

— Давай по минималке, — решил Сергей. — Нам время дорого. Ничего страшного если пока только двое смогут к магу пойти, думаю не будет.

Выставив лут на продажу, ребята договорились встретится в игре уже на следующий день. Катя же не стала терять время и воспользовавшись свободной минутой устроила дома субботник. Из-за игры времени на домашние дела катастрофически не хватало: максимум поесть приготовить, да изредка в магазин выйти. Так что пыли и грязи скопилось уже прилично. Наводя порядок и подпевая любимой музыке, Катя с грустью поглядывала на капсулу. С каждым днем, несмотря на вроде как прогресс в пути к желанной цели, надежда добыть деньги на мечту гаснула. И уже чуть больше чем через неделю девушке предстоит скорее всего расстаться с уже ставшей привычной деталью мебели в своей комнате.

Утром клану повезло — все выставленные лоты были выкуплены и на счету ребят оказалось чуть больше 40-ка тысяч кредитов.

— Идем за мантиями, — скомандовал Фриз.

А вот у Робибора возникла заминка — денег хватало только на две мантии, соответственно кто-то должен был остаться без возможности пройти к магу.

— Я должен идти в любом случае, как лидер, — заявил Сергей. Да с этим никто и не стал спорить. А вот Катя с Кириллом решили положиться на удачу и сыграли в камень-ножницы-бумагу.

— Камень! — азартно крикнула девушку.

— Ножницы, — расстроено ответил ей Сова.

— Хорошо. Как долго ждать пошива? — обратился уже к НПС лидер.

— Все будет сделано на ваших глазах, — с улыбкой ответил мастер.

Внезапно ткань за его спиной пришла в движение и, плавно развернувшись, очутилась на столе. После этого мастер сделал короткий пасс рукой и с Кати и Сергея будто стекла их тень, что расположилась поверх куска ткани. Еще пасс — и все, что не накрыла тень отпало само и исчезло. Следующий пасс — и вот ткань прямо в воздухе принимает знакомые очертания мантии, на которые следом ложатся неизвестные руны. Последний пасс — и в уголке одежды возникает маленький пегас — символ их клана.

— Вот и все, — протянул НПС готовые одежды ребятам.

Весь процесс девушке очень понравился. Пока маг делал их парадные мантии, ей на миг показалось, что она в настоящей, а не выдуманной сказке. Но наваждение схлынуло так же быстро, как и пришло.

И вот, сокланеры снова у заветной башни.

Башня придворного мага Валара

Для посещения необходимо:

— пропуск (выполнено);

— церемониальная мантия (выполнено)

Желаете войти?

Подтвердив свое намерение, Пегас с Сергеем оказалась на подвесном мосту, что вел от земных ворот к парящему зданию. По мере подъема, девушке открывался очень красивый вид на город и главное — королевский дворец. На их клановом острове пролетать над резиденцией короля было запрещено и Катя впервые увидела здание правителя с высоты птичьего полета.

— Красиво, — не удержалась девушка от комментария.

— Да, — согласился Фриз. — Но мне все-таки уже не терпится узнать, что нас ждет дальше, так что идем.

Придворный маг Валар, 100 уровень, маг 4 ступени гильдии Риолта

Стоило ребятам войти под своды башни, как им предстал ее хозяин, что в данный момент что-то явно зачаровывал в рунном круге в дальнем конце зала. Не желая мешать, Катя с одноклассником остановились на пороге.

— А, посетители, — через пару минут заметил их маг. — С чем пожаловали?

— Нам стало известно, — немного помявшись, начал Сергей. — Что вы были друзьями с Алваром Непобедимым…

— Да, мой старый друг, — перебил Фриза маг. — Помню, как же. Никогда он на месте не мог спокойно сидеть. Но и победить его было для магов задачей невыполнимой. Только если составом большим, но такого он уже и сам не допускал.

— Да, так вот, — продолжил парень, когда маг остановился. — Мы являемся его наследниками, — на что Катя мысленно согласилась — квест ведь так назван? Так. Значит наследники. — И когда мы искали семейную реликвию — его посох, то обнаружили, что он хранится у вас. Мы бы хотели его получить назад, — выпали лидер и перевел дыхание.

— Наследники? — задумчиво пожевал губами маг. — Может быть, — тут он кинул в Катю и Сергея заклинание, что попав на ребят, впиталось без следа на них, будто и не было. — Действительно, наследники, — покивал головой маг.

А вот Катю после такой проверки пробрало на дрожь. Видимо система так страхуется от излишне осведомленных, но квест не взявших.

— Я бы с радостью вернул вам семейное достояние, но не могу, — развел руками НПС.

— Ааа…. - от неожиданности Фриз даже не знал что сказать. — А как так? — наконец сформулировал он свою мысль.

— Просто наследие вашего предка очень сильно, а такие вещи если не используются, то принято хранить у короля. Во всяком случае это касается его подчиненных, — закончил маг. — Я вот не пользуюсь его посохом, класс не тот. Вот и передал своему сюзерену на хранение. Поэтому и обращаться вам нужно к нему.

Ребята огорченно посмотрели друг на друга.

— Но я все же могу помочь, — вдруг продолжил хозяин башни. — Просто так к королю попасть сложно, но одного из вас я вполне могу провести с собой сегодня, когда буду давать ему ежедневный отчет.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг пятый — Наследство

Награда — визит к королю в свите придворного мага Валара (1 игрок)

Доступен шаг шестой — Аудиенция

Задание — посетите короля Риолта и спросите про наследство Алвара Непобедимого

Награда — вариативно

Высветилось перед глазами Кати.

— Кстати, Алвар обучил меня одному заклинанию, и я должен дать его вам, — протянул маг. — Вот только на территорию дворца нужен пропуск, и если у вас его нет, то вполне могу обменять это знание на нужный вам документ, — и Валар выжидательно уставился на ребят.

«Как будто тут могут быть какие то сомнения» — подумала девушка и с улыбкой посмотрела на лидера, что в свое время так и не воспользовался таким достижением. Для нее выбор очевиден. Но почему сам парень так хмурится?

Глава 40 Подвиг

Сергей Морозов (Фриз)

Я напряженно думал, как бы и рыбку съесть и в пруд не лезть. То есть чтобы и заклинание получить и свой пропуск не тратить. Но в голову как на зло ничего не шло.

— Пропуск есть, — наконец решился я. — Поэтому лучше обучите заклинанию.

Маг видно очень расстроился моему заявлению, но вынужден был подчиниться давнему обету и через мгновение я стал гордым обладателем уникального умения. Пегас, занервничавшая от моего молчания, облегченно выдохнула.

Катализатор, вне уровневое

Раз в сутки позволяет повысить либо ранг посоха, либо ранг пета, либо ранг химеры

Затраты — отсутствуют

— Моя прелесть, — прошептал я. Катя тут же стала меня тормошить, что за заклинание мне досталось.

Но ответить ей я не успел, вынужденно отвлекшись на обновление задания.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг пятый — Наследство

Награда — визит к королю в свите придворного мага Валара (1 игрок)

Уникальное заклинание «Катализатор»

Доступен шаг шестой — Аудиенция

Задание — посетите короля Риолта и спросите про наследство Алвара Непобедимого

Награда — вариативно

После прочтения текста, где высветилось название умения, девушка не только не отстала, а наоборот — усилила натиск. Пришлось по быстрому рассказать ей о возможностях дара Валара.

— Ты пока его не используй, — тут же прервала мой порыв улучшить посох и сделать его актуальным для меня Катя. — Подумаем после твоего визита, а то мало ли, что еще и там тебя заставят делать.

С таким было сложно не согласиться и я переключился вновь на придворного мага.

— Готов? — уточнил он. — Тогда подожди, мне нужно прибрать здесь.

Девушку же Валар отправил на выход, и я в одиночестве наблюдал, как маг стирает магический рунный круг (тряпкой), убирает инвентарь по сундукам и шкафчикам (а это уже заклинание) и быстро очищает одежду (тут какой то артефакт использовал, но я не понял какой).

— Идем, — позвал он меня за собой.

Вот только стоило мне задуматься, как мы попадем с парящего острова во дворец, как маг подошел к собственной портальной комнате и исчез в пелене портала.

Когда я сам попытался воспользоваться тем же способом, то система мягко меня остановила и высветила причину остановки.

Вам доступен разовый проход на территорию Дворца короля Риолта

Желаете использовать?

— Ну хоть не соврал на счет допуска, — пробурчал я себе под нос, активируя свой разовый пропуск и оказываясь в здании, очень похожим на главную портальную площадку столицы. Только и разница, что в меньшем размере

— Идем, короли не любят ждать других, — поторопил меня Валар.

Идя за магом, я с любопытством рассматривал внутренние залы дворца. Все-таки королевство то магическое. И действительно — буквально каждая деталь так или иначе намекала на использование артефактов, заклинаний или еще чего-то столь же специфического. Я бы не удивился, если встретил здесь привидение. Но нет. Видимо они если и водятся, то в подвалах, которые мне естественно никто не показывал.

Оказавшись в тронном зале, маг не задерживаясь пошел видимо в давно за ним закрепленное место. Прямо напротив короля, что сидел на троне, стояло четыре высоких кресла. Пока были заняты только два, и Валар подошел к одному из оставшихся, удобно в нем разместившись. Мне никто никуда сесть не предлагал, да и некуда было. Вот и пришлось встать рядом с пригласившим меня магом.

— Кто это? — спросил правитель у своего придворного, заметив мое присутствие.

Король-маг Риолта, Леркин Первый, 100 уровень

— Это наследник Алвара Непобедимого, Ваше Величество, он попросил меня помочь ему с аудиенцией у вас, — ответил маг.

«Вот гад! — подумал я. — Сам предложил, а сейчас меня крайним выставляет!»

Король тем временем посмотрел в мою сторону.

— Здравствуйте, — как обращаться к таким особам я не знал, да и игра же это. Поэтому решил сильно не заморачиваться и отвечать как мне удобнее. — Все именно так, Ваше Величество.

— И что же ты хочешь? — предложил мне продолжить Леркин.

— Посох моего предка, что присутствующий здесь маг Валар отдал вам на сохранение. В момент смерти к сожалению у меня и родичей не было возможности быть рядом с ним, — сказал я и замолк, все было понятно и так. Что еще добавить я не знал и стал ждать ответа короля.

— Да, я помню оружие Алвара, — спустя минуту начал король. — Вот только ничего из королевской сокровищницы, где и находится его посох не дается даром, — как я и думал, король стал просить платы за свои услуги хранителя. — Есть несколько путей получения вещей оттуда: во временное пользование для ведения военных действий, — я отрицательно мотнул головой, но правитель продолжил, будто и не заметил моей реакции. — Для получения выгоды для королевства, будь то плата за что-то или дар при заключении союзов, — и снова мое отрицание было проигнорировано. — И в качестве награды, отличившимся героям королевства. Что из всего перечисленного можешь предложить ты? — только после этих слов король внимательно посмотрел на меня.

А вот я задумался. Посох мне нужен насовсем, так что первый вариант сразу мимо. Да и не ведется сейчас никакой войны, как мне известно. Второй вариант тоже мало подходит. Хотя и отметать полностью его не стоит. Пусть и союз королевства Риолт и клана ПРИЗ можно сказать невозможен, но уж найти что-то, что может быть полезно правителю, но не сможем использовать мы теоретически возможно. Остается лишь последний вариант — получить в качестве награды как герою королевства. И вот вопрос — а что нужно сделать, чтобы стать героем? Ответ очевиден. Так он спрашивает, что же я могу предложить?

— Подвиг, — разнесся мой голос под сводами дворца.

Глава 41 Дирран

Кирилл Савушкин (Сова)

Ждать друзей Кир решил в ближайшем кафе. Там и посидеть можно, и сока какого-нибудь попить, и может информацию интересную услышать. Но из последнего были только разговоры игроков о том, какие мобы им попадались, цены на аукционе (это парня заинтересовало больше) и то, каким кланам под руку лучше не попадаться. В числе последних чаще всего упоминались псоглавцы.

Вдруг Сове высветилось сообщение о прохождении шага у мага и открытии следующего этапа — поход к королю.

— Вот блин, все мимо меня проходит! — расстроился парень. А когда задание обновилось и Кирилл увидел дополнительную награду, так вообще зуд в одном месте стал невообразим. И тут на глаза игроку попалась сокомандница, что шла от мага. Что интересно — одна.

— О, наконец-то! — отреагировал Кир. — А где Серега? — спросил он у Кати, когда она подошла ближе.

— К королю пошел, — недовольная своим отсутствием на таком приема, сказала Катя. — Дальше квест проходить.

— А что там было то?

— Да маг этот чертов, наш посох королю отдал. Вроде как положено так. Ну и взял с собой Фриза во дворец. А меня за порог выставил. Нет чтобы дать в его башне подождать, — объяснила свое главное недовольство Пегас.

— А почему он, а не ты? И что там за заклинание то вам дали?

— Да у него пропуск тот остался, что мы на стерву использовали. А заклинание крутое! — не удержалась от проявления восторга девушка. — Представляешь? Раз в сутки можно улучшить свой классовый навык — ну там посох, пета у меня, или твою химеру, — девушка аж зажмурилась в предвкушении. — И не нужно искать нужные компоненты, или там ждать пока что-то полезное из моба выпадет.

— Круто, — согласился Кир. И тут журнал заданий снова обновился.

Уникальный квест «Наследие Алвара»

Шаг шестой — Аудиенция

Награда — благорасположение короля Лерника Первого

Доступен шаг седьмой — Подвиг

Задание — совершите подвиг во имя королевства Риолт

Награда — посох Алвара Непобедимого, титул королевского клана

— Похоже Серега до чего то с правителем договорился, — заметил Сова. — Вот только пусть как придет растолкует, что за подвиг он собрался совершать и во что соответственно мы все влипли.

— Зато теперь известна награда, — заметила Катя. — Значит и цепочка уже заканчивается. А то уж больно она затянулась.

— Это да. Радует, — согласился с подругой парень.

Друг появился минут через пятнадцать.

— Ну как вы здесь? — радостно обратился он к ребятам.

— В нетерпении, — ответила за обоих Катя. — Ну как все прошло?

— Думаю, по квесту вы уже поняли, что получить желанный трофей мы сможем только в обмен на подвиг…

— Это да, но вот почему именно так, не мог договориться на что-нибудь попроще? — перебил приятеля Кир.

— Не мог, — огрызнулся Фриз. — Порядки видите ли такие. За просто так никто не хочет с добром расставаться. Это еще хорошо, что я смог выторговать прицепом к посоху еще и титул королевского клана.

— Кстати, а что он дает? — спросила Пегас.

— Если вкратце — то в случае объявления нам войны, королевство за нас впишется. То есть если бы сейчас Бродяги кинули нам вызов, то в столице они стали бы персонами нон грата, — объяснил Сергей.

— Нон, что? — уточнила девушка.

— Нон грата, — повторил лидер. — Не впустил бы их никто. Но не в том суть. Подвиг то с меня стребовали, а вот в чем он заключается — не сказали.

Сокланеры удивленно посмотрели на Фриза.

— Да, да. Я тоже удивился. Почти как в детской сказке — иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

— И где ты собирался узнавать, что делать? — поинтересовался у друга Кирилл.

— В библиотеке конечно, — как что-то само собой разумеющееся заметил Фриз. — У нас ведь за взятие 55-го уровня как раз достижение — допуск в закрытую часть библиотеки раз в сутки на три часа. Думаю нам этого за глаза хватит.

Предложение было принято единогласно, так что вскоре приятели уже спорили, что король может засчитать за подвиг.

— А я говорю, что именно подвигом здесь названо только спасение королевской персоны во время битвы. Ну и еще вовремя принесенные разведданные о скором подходе противника, — настаивал Сова. — И ничего из этого в нашем случае невыполнимо. А то, что если что-то украсть и принести посчитают великим деянием — чушь собачья.

— Не скажи, — не согласился с парнем Сергей. — Смотря что именно мы принесем. Вот например — сто лет назад у тогдашнего правителя Риолта была украдена корона и вывезена в соседнее королевство. И маг, что вернул ее, был награжден как герой.

— Ну допустим, — сдался Кирилл. — Что сейчас ты предлагаешь вернуть? Ведь в данный момент корона на месте.

— Пока не знаю, — сознался друг Совы.

— Зато кажется знаю я, — привлекла внимание парней Катя, что до этого момента не вмешивалась в спор, а перелистывала книгу за книгой. — Вот здесь сказано, что в соседнем королевстве Дирран хранится кубок первого короля Риолта, что является одним из символов королевской власти. Также как и когда то корона был украден, но только не нашлось на него своего героя. Так что мы вполне можем занять это место, — посмотрела на приятелей девушка.

— Мне одному кажется, что правители Риолта жуткие раззявы, что не могут сохранить в безопасности собственное наследство, — через минуту сказал Кир. — И как у них еще наш посох не украли?

Когда до остальных дошел смысл сказанного, библиотеку огласил заразительный смех. Правда из-за этого ребят выгнали из обители знаний, но главное — способ выполнить задание, было найдено.

— Значит Дирран? — спросил у соклановцев Фриз. Те кивнули. — Тогда идем!

Вам доступны для перемещения следующие места:

— клановый остров

— баронство Гинар

— баронство Лоткриф

— баронство Алум

— баронство Криль

— столица королевства Хебон

— столица королевства Дирран

На портальной площадке вместо привычной первой строчки Кир выбрал последнюю.

Вы находитесь в столице королевства Дирран — Дирконе

Точка привязки перенесена

Вы принадлежите к другому королевству — уровень доверия отрицательный

«А вот и первые признаки того, что не зря возможность посетить чужие государства открывается только на 40-м уровне» — подумал Кирилл, наблюдая как к ним уже спешит местный страж порядка. «Да, легкой прогулки явно не будет».

Глава 42 С другой стороны

Катя Пегина (Пегас)

Смотря на приближающегося стражника, Катя внутренне готовилась к неприятностям.

— Приветствую вас в королевстве Дирран, — неожиданно доброжелательно сказал подошедший хранитель порядка. — С какой целью вы прибыли к нам?

— Туризм, — тут же выдал Фриз.

— Хорошо. Тогда советую в начале посетить ратушу и взять допуск на пребывание в нашем городе. Иначе ваш отдых закончится довольно быстро и неприятно, — после этой странной фразы страж пошел дальше, а вот окружающие игроки стали поглядывать на ребят как-то оценивающе.

— Думаю для начала стоит послушаться местного непися, — сказала девушка. Под взглядами окружающих ей вдруг стало очень неуютно.

Местная администрация как и в Риолте была недалеко от портала, так что времени на получение допуска ушло немного.

Получен статус гостя Диррана

Вы находитесь под временной защитой короля — статус жертвы отменен

Доступ в лавки и бары разблокирован

— Мог бы и сказать, что если бы не зарегистрировались, то на нас открыли бы охоту местные игроки, — передернув плечами, сказал Кирилл.

— Ну, хоть совет дал, — оптимистично ответил ему лидер. — Но вот что делать дальше, пока не понятно.

— Так раз мы туристы, так и пойдем смотреть на местные достопримечательности, — предложила Пегас.

Предложение было принято всеми, хоть неопределенность и давила на парней, как видела Катя. Сама девушка решила просто сравнить пейзажи двух королевств, ну и может цены в лавках тоже. Принципиальное отличие в двух столицах пока было одно — если в Риолте в архитектуре часто встречался овал или круг (здесь и двери в здания, и форма фонтанов, да и крыши с башнями магов были чаще круглыми), то в Дирконе предпочитали квадрат и прямоугольник. А в остальном каких-то существенных отличий Пегас не увидела.

— Возможно стоит поговорить с местными игроками? — сидя в кафе начал накидывать варианты Сова. — У них наверняка возможность попасть к королю или просто во дворец есть.

— И что мы можем им предложить? — резонно спросил Сергей.

— Аналогичную возможность у нас, — пожал плечами его приятель. — Самим то как пробраться? Ладно бы в реале, хоть попробовать можно было, а здесь сама система не пустит.

— Может пока, чтобы время не терять, узнаем, что может твое новоезаклинание? — решила напомнить про награду Катя. — Да и если его раз в сутки можно использовать, то логично сегодня было бы его применить. А тут и обсудить все можем.

— Так я же рассказал о его свойствах, — посмотрел Фриз на сокомандницу. — Что еще ты узнать то хотела?

— Ну так там сказано, что оно повышает ранг. И если с твоим посохом все вроде ясно, то вот с моим петом или химерой Кира — нет. Что за ранг то повысится? Мой тигр возьмет уровень или приобретет новую способность и приставку — золотой?

Тут уже задумались и парни.

— Думаю проще это проверить на практике, — сказал Кирилл.

— Но посох то важнее! — возразил Сергей. — Я без него не могу магический щит улучшить, а ледяная слабость у меня уже в параметрах скоро его обойдет и превращусь из танка в дамагера. Оно конечно и неплохо вроде, но я уже привык танковать, да и питомцы не всегда способны так защитить, как мои заклинания.

— Ладно, — сдался Сова. — Тогда сначала посох — потом наши петы. Скоро уже новый день настанет, заодно и узнаем — раз в сутки означает обязательный перерыв в 24 часа, или после полуночи каст сбрасывается.

Вот только выполнить задуманное они не успели. Стоящий в темном углу маг, неслышной тенью оказался за спиной Кати, так что никто из ребят его даже не заметил. Поэтому когда тот начал говорить, от неожиданности испугались все.

— Я тут краем уха услышал о вашей возможности повышать ранг классовых предметов и петов, — начал незнакомец.

Маг Редрик

Все что смогла увидеть Катя из информации о заговорившем — это его имя. И это было не менее странно, чем то, что неизвестный НПС сам подошел к ним.

— Кто вы и что хотите? — спросил Фриз.

— О, я просто местный житель, — усмехнулся мужчина. — И иногда могу помочь странникам, что приходят к нам издалека. А хочу я мелочь — всего лишь выгодного сотрудничества.

Слова мага так и не прояснили ничего конкретного, поэтому когда Сова стал настаивать на более полной информации, незнакомец раздраженно предложил ребятам сменить место.

— Тут много лишних ушей, — пояснил он свое желание.

Клан вслед за магом переместился в другой бар, что стоял на отшибе и явно использовался только теми, кого здесь знали, либо пригласили специально.

— Итак, сейчас можно и представиться полностью, — сказал незнакомец и информация о нем обновилась.

Мастер-вор Редрик, 100 уровень, Теневая гильдия Диррана

— Никогда раньше не слышала о подобных гильдиях, — удивленно сказала Пегас.

— Вы наверно впервые вышли за пределы своего государства, — понимающе кивнул мужчина. — Такие как мы никогда не вербуем местных игроков. Только если у них уже будут рекомендации. Зато пришлые для нас — основной контингент.

— Наверно поэтому то у нас и понижен изначально рейтинг доверия, — угрюмо заметил Кир.

— И это тоже, — кивнул маг. — Так или иначе кто-то из нас все равно вышел бы с вами на связь. Но тут вот в чем дело — мы предлагаем либо долгосрочное партнерство, или же разовую акцию, после которой вас здесь быть не должно. Что выберете?

Вам предложено вступить в Теневую гильдию Диррана

Да Нет

Быть преступницей пусть и в игре Кате не хотелось, но прежде чем отказаться, она посмотрела на парней.

— А разовая акция предполагает обязательно вступление? — решил уточнить Сергей.

— Нет. На то она и разовая.

— И в чем отличие? — пока маг отвечает, парень старался выжать из него максимум.

— Либо вы постепенно взбираетесь на вершину, либо сразу пробуете взять большой куш. Итак, что вы решили? — поторопил их вор.

— Разовая операция, — сказал Фриз.

Вы отказались от вступления в Теневую гильдию Диррана

— Хорошо, это ваш выбор. Тогда вернемся к вашей возможности повышать ранг классовых предметов, — резко сменил тему Редрик. — Это кстати напрямую связано с моим предложением о разовой акции, на которую вы согласились.

— Еще нет, — тут же среагировал Кир.

— Пока — нет, — поправился мужчина, явно не сомневаясь в их окончательном ответе. — У вас есть необходимость попасть во дворец, я могу вас туда провести. Интересно?

А вот это было действительно важно.

— Продолжайте, — кивнул Фриз.

— Сначала мне нужно знать вашу цель, — поставил условие теневик. — От этого зависит какую помощь мы сможем друг другу оказать, возможно наши планы совпадают, — прервал он вскинувшегося Сову.

— Нам нужен первый кубок короля Риолта, — вынужденно признался Сергей.

— Тогда тем более нам по пути, — улыбнулся маг. — Необходимая гильдии вещь находится там же. От вас потребуется просто достать ее и отдать нам. Путь мы обеспечим.

Катя слушала мастера-вора и чувствовала в его словах какой-то подвох.

— А что мешает вам самим это сделать? — поинтересовалась она.

— Все просто, — развел руками теневик. — Чтобы обмануть охранное заклятие, достаточно повысить ранг предмета, и тогда он уже становится другим и сигнализация на него не реагирует. Такого заклинания у нас нет. А сражаться с королевской стражей — оставьте это другим, наша гильдия таким не занимается, — и маг выжидательно посмотрел на ребят. — Так как? Вы согласны? Как видите — сами боги свели нас вместе, — закончил свою речь Редрик.

И Катя поверила. Действительно — раз шанс сам плывет в руки, нужно им воспользоваться. Тем более и система с ней согласна.

Внимание!

Вам доступен квест — Кража века

Ранг квеста — уникальный

Задание — найдите в сокровищнице Диррана Сердце Великой гарпии и незаметно выкрадите его

Награда — возможность вступить в контакт с Теневой гильдией в собственном государстве, знание пути в сокровищницу Диррана

Принять?

Да Нет

«Думаю, пора действовать!» — и девушка уверено нажала Да.

Глава 43 Кража века

Сергей Морозов (Фриз)

Только мастер-вор закончил говорить, как перед нашими глазами выскочила надпись принятия квеста.

Квест «Кража века» принят

Срок выполнения — до утра

Я с Киром в удивлении посмотрели на Катю.

— Что? Действовать надо, а не говорить! — убежденно сказала девушка. — Он ведь прав — таких совпадений не бывает, так что нужно ловить удачу за хвост.

— Как именно будет проходить выполнение задания, — отложив все разборки на потом, я обратился к магу. — И что нам ждать, к чему готовиться?

— О, ничего сложного на самом деле, — улыбнулся Редрик, получивший наше согласие. — Наш проводник покажет вам путь. Проблема будет только в двух местах — при пересечении пространства от ворот до дворца и вынос собственно Сердца. Но для последнего у вас есть заклинание, а с первым вполне можем помочь и мы, — тут он сделал паузу, явно ожидая нашего вопроса.

— И как? — не стала разочаровывать мага Пегас.

— За определенную плату член нашей гильдии отключит на пару минут сигнализацию внешнего периметра, — как что-то обыденное сказал вор.

— А ку-ку не ко-ко? — возмутился Кир. И я его полностью поддержал. — Это же и вам нужно, с чего нам еще и платить то приходится?

— Потратится уникальный артефакт, — терпеливо стал разводить нас на бабло этот мастер. — К тому же конкретный член гильдии с добычи никакой прибыли иметь не будет. Так с чего бы ему тратить свой ресурс за просто так?

— И никак без денег нельзя? — уточнил я.

— Ну почему же, — спокойно возразил мужчина. — Если у вас есть возможность невидимыми пройти по территории дворцового комплекса, то вперед, — полностью уверенный в противоположном ответе предложил нам маг.

— Кир, — пришла мне в голову идея. — А ведь у тебя еще осталось сердце того оборотня 25 уровня? У которого стелс режим то был?

— Так у него стелс только на себя, — возразил друг, понявший о чем я говорю.

— Неважно, главное ведь в том, что кто-то должен невидимым пройти до дворца и отключить сигнализацию, так? — обратился я к хмурящемуся от нашего разговора магу.

— Так, — недовольно подтвердил тот.

— Ну вот, — улыбнулся я Сове. — Сейчас то у тебя только сердце оборотня есть, то есть придется его качнуть до прежнего уровня. Но проблем думаю не будет, да и распределить очки с упором на невидимость ты сможешь, и получим того, кто проложит нам дорогу во дворец, — закончил я.

Редрик на мои мысли только скривился, но промолчал. А вот Кир выразил беспокойство тем, что химера может и не понять, что от нее требуется.

— Давай в любом случае попробуем, — решил я. — Впереди целая ночь, выделим половину на добывание частей мобов и развитие оборотня, а вот если не выйдет, вернемся к варианту с помощью за деньги.

С таким предложением друг согласился, и мы вернулись в Риолт. Чтобы уже через три часа снова выйти из портала в Дирране.

— Блин, спать уже охота, — простонала Катя. — И зачем это глупое ограничение вообще им сдалось?

— Торопиться меньше надо, — огрызнулся на нее Сова. Битвы с монстрами сильно вымотали нас, но отказываться от возможности одним махом закрыть сразу два квеста мы не хотели.

Я оборвал своих товарищей и повел к уже знакомому мастеру-вору.

— Что вы решили? — с порога встретил мужчина нас вопросом.

— Кир, покажи ему, — ответил я на это.

Химера «Оборотень», 25 уровень

Жизнь 10000

Мана 20000

Урон 10000

Защита 22000

Сопротивление урону огнем 30 %

Сопротивление урону воздухом 30 %

Сопротивление урону (универсальному) 30 %

Удар рогом (урон 20000 единиц, игнорирование защиты, 5000 маны)

Огненное дыхание (урон 50000 единиц, дистанция 5 метров, 8000 маны)

Стелс (невидимость, 36 секунд, 100 маны в секунду)

От волка Кирилл оставил только стелс, добавив от поверженного носорога нашему волчонку рог и способность плеваться огнем от случайно встреченных нами бабочек. Чем думали создатели, когда добавляли этим насекомым такую возможность для нас загадка.

— Хорошая зверюшка для такого уровня, — уважительно заметил вор. — Добавили более сильных тварей к более слабому только из-за одной функции? Сильно, никогда подобного не видел. Ну теперь осталось узнать — справиться он с задачей или нет. И сразу учтите — попытка у вас только одна.

Но на это ответ у нас уже был. Химера Кира просто подошла к столу и взяла стакан с соком. Как оказалось, при увеличении количества маны и интеллект у питомца повышается. Во всяком случае команды он выполняет уже более сложные, чем раньше.

— Идем, — скупо ответил Редрик.

Вел он нас такими путями, что ни игроки, ни НПС нам не попадались, а я просто старался запомнить маршрут. Пусть нам самим сюда путь будет закрыт, но вот продать инфу то нам никто не мешает. Остановились мы возле живой изгороди, прикрывающей комплекс с одной из сторон.

Маг поднес к ней металлическую брошь в виде стилизованной звезды и активировал артефакт.

Внимание!

Открыт тайный вход в резиденцию короля Диррана

Отключите сигнализацию в течение 1 минуты, иначе на вас будет наложена метка нарушителя!

— Вон та будка, — указал Редрик на место, где располагается нужная точка для выключения.

Кирилл без лишних слов направил оборотня, который сделав шаг вперед просто исчез. А уже через десять секунд нам пришло извещение об отключении защиты.

— Я буду ждать вас здесь, — сказал вор. — И когда выйдите, провожу до портала. После кражи у вас будет не больше 15 минут.

Ваша карта обновлена

Только я хотел спросить про проводника, как пришедшая надпись известила, что никакой проводник то и не нужен. И когда мы ушли подальше от мастера-вора, я остановил ребят.

— Значит так, похоже нас с самого начала пытаются развести, — начал я. — И если бы кто-то не поспешил, — я взглянул на Катю, — то у нас было бы время все обдумать более тщательно. Сейчас же никаких гарантий, что у нас просто не отберут все трофеи, нет. Так что давайте — выкладывайте, как мы можем подстраховаться.

— Рэйв, — сразу сказал друг. — Можно написать ему и он будет ждать нас у портала.

— До портала еще дойти нужно, — возразил я Сове. — Да и кто сказал, что он в игре и согласиться?

— То что согласиться — факт. Он нам должен. А вот то что он в игре, можно проверить просто, — и Кир видимо начал писать игроку сообщение.

— Готово, — через пару минут томительного ожидания ответил Кирилл. — Он здесь и не просто придет, но и Королей приведет.

— А им то какой профит? — удивился такому повороту я.

— У них оказывается уже были те, кто сталкивался с теневиками и те их кинули. Вот и хотят должок вернуть.

А я подумал, что относительно вовремя спохватился.

— Ладно, но как до портала дойти?

— Оборотень, — вдруг подала голос Пегас. — Отдать перед выходом нужную им вещь ему, и пустить под невидимостью вперед. Времени для того, чтобы пройти мимо встречающих и спрятаться у него хватит. А когда вор затребует сердце — сказать, что передадим его только возле портала.

— Принимается, — кивнул я.

Не знаю, что за путь нам передал Редрик, но следуя по карте, нам не только никто не попался, но и никаких признаков тревоги мы не заметили. Правда было одно но — карта динамично менялась, изредка виляя из стороны в сторону. Поэтому мне кажется, что нас каким-то образом подключили к внутренней системе дворца, что показывала, где находятся живые существа и указывала путь в обход.

Подойдя же ко входу в сокровищницу, путь мигнул и пропал.

Сокровищница королевства Дирран

До включения системы безопасности осталось 59 секунд

— Вот блин! Быстрее, а то даже убежать не успеем! — крикнул я соклановцам, проклиная вора за подставу.

Ворвавшись внутрь, я огляделся и, быстро просмотрев названия над лежащими здесь предметами, выцепил самое нам нужное.

Сердце Великой гарпии, 75 уровень

Легендарный Кубок первого короля Риолта

Не став больше ждать, хотел уже схватить сердце, что было ближе, но только приблизив руку, над предметом появилось свечение. Тут же вспомнил о наставлениях по обязательному повышению ранга предмета.

Вы применили заклинание Катализатор на Сердце Великой гарпии 75 уровня

Ранг предмета повышен

Получено Сердце Королевы гарпий 80 уровня

Вот я и получил знание, что с рангом повышается уровень, а не что-то иное. И самое главное — свечение пропало! Видимо про это Редрик не соврал. И тут возникла другая проблема, что всегда была на виду, но ускользнула от нас — кубок то тоже был под тем же заклинанием! А вот катализатор я использовать уже не мог.

— Хватай так! — видя мою нерешительность, скомандовал Сова. Сам после этого он не задумываясь попробовал схватить какой-то другой артефакт, но магическая защита его просто откинула!

— И как я тебе это сделаю? — видя его результат, не решился я трогать предмет.

— Обыкновенно, — огрызнулся Кир. — Меня откинуло, потому что я не подданный Диррана. — И тут же, не задумываясь, он схватил кубок Риолта, что с легкостью дался ему в руки. — Тикаем.

Внимание!

Активирована активная защита дворца

Проходы, что недавно казались мне вымершими, наполнились звуками топота множества ног. Мы мчались по своему старому маршруту, что был отражен на открытой нами карте, и надеялись на удачу. Увы, удача похоже нас покинула. Из-за поворота показалась стража дворца.

Глава 44 Посреди врагов

Кирилл Савушкин (Сова)

И вот когда клан уже решил принять бой, из инвиза сзади на стражников напал неизвестный маг, тут же выводя тех из игры.

— Что стоите? За мной! — и, не тратя времени, он кинулся прочь. Киру с остальными не оставалось ничего, как двигаться за ним.

И тут маршрут на карте снова ожил. И смотря на периодически исчезающего впереди скрытника, что казалось, находился сразу в нескольких местах, Сова понял, что проводника им таки дали, но явно не хотели светить его присутствие. На мгновение парня пронзил укол совести, что он не поверил Редрику. Но он быстро понял, что раз у теневиков был такой специалист, то никакой заморочки с его оборотнем им и не понадобилось бы. И их действительно, просто разводили на деньги, как они и подумали в начале.

— Уже почти вышли, — снова оказавшись рядом, сказал проводник.

Впереди показалась ограда дворцового комплекса и Кирилл вспомнил об их плане-подстраховке. Вызвав своего оборотня, он отдал ему сердце Королевы гарпий и под невидимостью отправил вперед. Но далеко тот не ушел.

Химера «Оборотень» атакован

Утрачено сердце Королевы гарпий

Их проводник прямо из инвиза выхватил добычу у питомца Совы, показывая, что тот для него как на ладони и что их план ему прекрасно известен. А еще — что скрытность у мага прокачана настолько, что даже в логах не отразилось его имя.

Выскочив за ограду, сокланеры на полном ходу почти врезались в мастера Редрика.

— Так, так, — с уже привычной для него улыбкой начал вор. — Значит решили нарушить договор? Нехорошо, — он внимательно осмотрел всех ребят по очереди. Кирилл же переживал, что скоро могут появиться стражники и тогда положение станет еще хуже, хотя казалось бы — куда еще то? — Но все же сердце у нас, так что обязательства можно сказать выполнены, — продолжил маг. Вот только не смотря на вроде как удачный исход, Сова ждал какого-то но. И оно последовало. — Правда вы все-таки нарушили договор, когда кроме предметов, что нужны были нам и вам тронули еще и другие артефакты, — тут Кир вспомнил свое состояние, когда отлетел на пару метров, желая утащить еще хоть что-то. Неужели сигнализация сработала именно из-за этого? Очевидно так, не зря тогда вылетело то сообщение. — И теперь вы не только посадили себе на хвост всю стражу королевства, но были еще и настолько недальновидны, что при повторном посещении Дирконы не обновили свой статус гостя. Так что за вами станут гнаться и остальные жители королевства. И в таких обстоятельствах я считаю возможным отказаться от вашего сопровождения до портала. Всего наилучшего, — издевательски поклонился маг и ушел.

Квест «Кража века» выполнен!

Награда — возможность видеть метку гильдии теней (только у новичков), Легендарный Кубок первого короля Риолта, полная карта дворца короля Диррана

Сова смотрел на логи и не мог поверить, что те, кому по должности положено, не стали их обманывать. Во всяком случае все, что сказал Редрик — правда. В своем нынешнем положении они виноваты сами. Но тогда как же Короли дорог, которых кинули?

— Убираемся быстрее отсюда, — первым пришел в себя Фриз, с места взяв неплохой старт.

И было с чего так реагировать. Ведь следующие сообщения прямо вопили, что нужно скорее покинуть Дирран.

Клан ПРИЗ становится врагом короны Диррана

На вас наложена метка «враг короны» — любой игрок королевства Дирран при вашем убийстве повысит репутацию с короной и получит очко Смерти

При убийстве подданных Диррана очко Смерти получаете вы

Читая все это на бегу, у Совы вопросы только нарастали, но разбираться времени сейчас не было.

— Вон они! — донеслось до парня откуда-то сбоку.

Не глядя, Кир запустил в то место Кислотное облако, а оборотню приказал разведать дорогу.

Вы убили игрока Ригрей 23 уровня, клан Искатели прикола, Дирран

Получено 1 очко Смерти

Вы убили игрока Агнес 24 уровня, клан Искатели прикола, Дирран

Получено 1 очко смерти

— В сторону! — крикнула Катя, заглянув за угол и сразу вернувшись назад. Следом оттуда прилетела огненная стрела. Чтобы в ослабленном виде тут же вернуться создателю, отразившись от сферы Сергея.

— Туда, — указывая рукой на разведанный оборотнем проход, указал Кирилл.

«Где вы?» — вдруг пришло сообщение о Рэйва.

«К порталу прорываемся. За нами все местные гонятся, буду благодарен, если расчистите нам подход» — начал писать Сова. И посмотрев на карту, добавил: «Нам осталось преодолеть около 300 метров».

«Ок, лови группу» — пришел ответ.

Игрок Рэйв предлагает вам присоединиться

— Поднажмем, нас там встретят! — оповестил парень команду, соглашаясь на предложение и видя в логах сразу пятерых членов Королей дорог уже сотого уровня.

Вот только возле портального здания их встретили не игроки родного государства, а стража Диррана с придворным магом во главе.

— Приплыли, — констатировала Катя.

И тут в спину противникам ребят ударили заклинания. Половина стражей улетела на респ мгновенно. Придворный маг успел среагировать, но ушел в глухую оборону, а оставшихся на пути врагов, Пегас отвлекла призванным мобом 70-го уровня.

— Живей! Сюда! — услышали они крик Рэйва от портала.

Сова с остальными кинулись в образованный петами королей проход, со всего маху влетая в портал.

— Спасены! — выдохнул Фриз через минуту, стоило им отдышаться.

— Поздравляю со статусом, — подошел к сокланерам сам глава королей — Кинг.

— Шутишь, да? — устало спросил Сова.

— Да нет, я серьезно, — спокойно ответил парень. — У нас именно это теневики и отняли, когда мы с ними решили провернуть одно дельце.

— Это как? — удивился Фриз. Да и остальные были в шоке. — И зачем этот статус нужен?

— А вот так, — развел руками игрок. — Дело, что мы провернули с ними сделало нас врагами государства Дирран, но не лично короны. А что этот статус дает… Вы же получали очки Смерти? — спросил Кинг. Кирилл и остальные кивнули.

— Так вот. Их вполне можно использовать, чтобы скручивать счетчик смертей. Одно очко — минус одна смерть.

Сова стал прикидывать, насколько это может быть выгодно. Таким сильным игрокам, как Короли, зайти через портал в Дирран и убить пару-тройку игроков пока не подойдет стража — раз плюнуть. И вот у тебя есть пара очков, что обнулят тебе счетчик. А ведь в клановых войнах это очень важно. Кирилл и сам помнил, как они чуть не отправили на респ псоглавцев. А Катя так и отправила одного. А будь у тех очки? И уже не все так однозначно становится. Правда у них самих есть катино воскрешение, но наверняка и здесь можно что-то придумать, чтобы оно или не работало, или такого игрока подальше от остальных увести. Варианты есть короче. Неудивительно, что подобное преимущество понадобилось Кингу.

— То есть очки получаешь, только при таком статусе? — уточнил Сергей.

— Да. И его кроме вас, насколько мне известно, еще никто не получил.

— Тогда спасибо, — немного пришибленно ответил Сова на поздравления.

— Предлагаю раз в день выбираться в Дирран в составе группы за очками, — вдруг сказал Кинг. — Нынешний улов мне очень понравился.

Сергей пообещал, что иногда можно, вот только мы уже около суток были в игре и буквально падали с ног, так что конкретные сроки совместных походов оставили на потом.

В реале Кирилл проспал наверно около суток. Во всяком случае, когда он наконец вошел в игру, было снова утро.

— Ну что, к королю? — предложил Фриз.

Клановый остров был атакован

Клановый остров захвачен

Уровень клана понижен до 9-го

— Похоже король пока подождет, — ответил другу Кирилл.

Глава 45 Битва в облаках

Катя Пегина (Пегас)

Катя вместе с друзьями на всех порах бежала к портальной площадке, чтобы попасть на свой остров. В том, что случилось, ничего удивительного не было — все-таки для их уровня народа у клана практически нет, к тому же остров сутки был в одной точке почти без охраны. Вот кто-то и решил поднять себе уровень клана не с помощью рейд-босса, а захватив бесхозный осколок. И сейчас клан спешил наказать наглецов, благо что, судя по логам, далеко убежать нападавшие бы не успели. Да и нет у них смысла и дальше обнулять остров — повысить еще раз таким образом свой уровень они не смогут.

— Ну что, есть что-то интересное? — пройдя через портал, услышала Катя.

— Не, все также как у нас, только сокровищницы нет. Никаких трофеев, нищеброды какие-то. И как они смогли до десятки подняться? — ответил неизвестный вторженец приятелю.

— Не тебе судить, — врываясь в соседнюю комнату, произнес Кир, атакуя противника.

Вы объявили войну клану Алые реки

А это уже Фриз, как глава клана внес свою лепту.

Выбежав из клановой резиденции, Катя наконец увидела врагов. Около десятка игроков примерно 50-го уровня сейчас активировали заклинания и готовились к бою. Чуть в стороне валялось тело Каила, что, по его виду, до конца выполнял свои функции нанятого охранника.

Вы призвали Великого обманщика 70 уровня

Вы призвали питомца — Белого тигра 4 уровня

Пегас не теряя времени отправила своих животных в атаку, и применила на себе и парнях большую регенерацию маны. Отозвавшийся на призыв хамелеон, сначала пропал из поля зрения, а когда Сова уничтожил одного из врагов, принял его облик и атаковал ничего не подозревающих игроков со спины одним из своих умений.

Великий обманщик убил игрока Самсон 50 уровня, клан Алые реки

Великий обманщик убил игрока Парацельс 51 уровня, клан Алые реки

И тут Катя увидела вражеский остров, с которого уже летела вражеская атака.

Вы атакованы игроком Бельчонок

Магесса из Алых рек пустила в ход вариацию воздушного потока, что буквально смела Пегас с осколка и отправила в свободный полет, не нанеся прямого урона и пройдя сквозь барьер Сергея. Падая вниз, девушка испытала сильный страх. Накатила паника, но падение все продолжалось и инстинкты отступили, дав Кате осмыслить, что ничего страшного с ней не будет. В ушах у девушки свистело и сколько будет падать Пегас не знала. Вот уже она пролетела сквозь последние облака и тут в глазах мигнуло и она снова оказалась в комнате кланового замка.

Вы пересекли границу зон, пересечение не доступно

Вы умерли

Потеряно 15 минут жизни

Счетчик смертей: 1

Отмахнувшись от сообщений, Катя поспешила на помощь парням. Ее падение продлилось не меньше трех минут и ситуация могла сложиться не в пользу их клана. Что собственно и увидела Пегас, когда на ее глазах строенной атакой убили Кира.

Игрок Сова воскрешен

— Наконец-то, — облегченно воскликнул парень. — Вызывай своих помощников, а то они с твоей смертью исчезли.

— Не могу, таймер не откатился, — откликнулась девушка.

Игрок Сова применил на вас Откат

Все характеристики сброшены до начальных

— Вызывай, говорю! — крикнул парень, уворачиваясь от новой атаки.

Быстро раскидав очки по своим прежним местам, Катя активировала призыв.

Вы призвали Королевский рой 70 уровня

Вы призвали питомца — Белого тигра 4 уровня

Снова окунувшись в битву, Катя теперь четко следила за оказавшейся гораздо опаснее других противницей. Вот Бельчонок опять кидает свой поток, но Пегас пускает навстречу призванный рой. И хотя их все равно сносит, но насекомые дают Кате время, чтобы уйти из-под атаки, а сами легко возвращаются в бой. Чтобы через секунду уничтожить одного из нападающих.

Королевский рой убил игрока Вальтер55 50 уровня, клан Алые реки

Ребята же добили оставшихся врагов и кинулись на вражеский остров.

— Быстрее! — крикнул Фриз. — Вернем себе уровень!

Вы на территории врага

Урон по вам увеличивается на 10 %

Ваш урон уменьшается на 10 %

Не обращая внимания, Катя просто направила своих подручных на ближайшего противника. Хоть численность у вражеского клана и значительно выше, вот только по сравнению с 65 уровнем ребят, разница существенна. Добавить сюда еще отсутствие у Алых рек игроков со спец параметрами и всего пару человек с заклинаниями золотого уровня — не удивительно, что численный перевес помог им только в начале, когда команда не знала чего ждать от врагов, да и вражеских петов Кир с Сергеем уже прикончили.

— Я внутрь! — крикнул Фриз, прикрываясь барьерами. — Не убивайте их, и не дайте зайти в здание!

— Легко сказать, — прошептала девушка.

После приказа лидера Кир перешел со своего любимого кислотного облака на старый добрый оглушающий удар. Катя же приказала рою и тигру перекрыть своими телами путь в здание, спрятавшись за ними.

Речники, осознав, чем им грозит контроль своего кланового замка кланом ПРИЗ, сами попытались нарваться на смертельный удар, чтобы очутиться внутри. И одному это даже удалось, вот только счетчик никуда не делся, а у «удачливого» смертника вместо респауна получился game over. После такого, игроки и сами уже не спешили на рожон, но и Кир, не зная у кого сколько жизней из врагов осталось, не торопился атаковать. Воцарилось шаткое равновесие.

Вы захватили клановый остров ваших врагов

Клан ПРИЗ одержал победу над кланом Алые реки

Клан Алые реки теряет уровень

Клановый остров достиг 10 уровня!

Внимание! Вы достигли границы кланового развития!

— Ну что? Поговорим? — задал вопрос, вышедший Фриз.

Глава 46 Старый знакомый

Сергей Морозов (Фриз)

Когда я вошел в портальную комнату вражеского клана и по истечении выделенного системой времени захватил осколок противника, кроме информации о победе и возвращению десятого уровня, мне стала известна и еще одна инфа.

Внимание! Вы достигли границы кланового развития!

Для снятия границы увеличьте состав клана (минимальное количество — 5 человек)

Внимание!

Уровень острова соперника равен вашему, вы можете понизить его уровень и получить очко кланового развития

Желаете понизить уровень клана Алые реки?

Но делать этого я не стал. Сейчас мы еще можем разойтись, не боясь удара в спину. Но я не уверен, что когда врагам будет нечего терять, те не попробуют идти ва-банк. Поэтому то я и отказался от такого варианта.

— Ну что? Поговорим? — смотрел я на наших пока что врагов.

— О чем? — вышел вперед их лидер. — Хочешь предложить мир? — криво усмехнулся он.

— Именно, — кивнул я. — И вы и мы уже умирали. Сколько жизней друг у друга осталось, нам неизвестно. И хоть вас и больше, но мы сильнее. Вроде как пат, — я поднял руку, не дав ему возразить. — Вроде как, потому что я только что мог понизить ваш клан еще на уровень. Но если я так сделаю, то бой становится не выгоден только моему клану. Сейчас же бой не выгоден нам обоим.

— Предлагаешь остаться при своих? — уточнил он.

— Не совсем, — покачал я головой. — Не знаю как у вас, но мы вполне способны пусть и в ограниченном количестве, но скрутить счетчик.

— Золотое лечение? Понятно почему ты время тянешь, — сплюнул противник.

— Но всегда есть место случайностям, — терпеливо продолжил я, не уточняя, что он не прав. — И удаче. Так что я не хочу сейчас проверять, у кого на стороне окажутся эти два фактора. У нас сейчас другие планы. Так что? Разойдемся? С небольшой компенсацией от вас.

— И какой же? — глянул тот на меня.

— Оплатите сутки работы наемного стража, что вы убили. Это не дорого, — заверил я его. — Но на мой взгляд справедливо.

Подумав, и посовещавшись с остальными, глава Алых рек согласился.

Игрок Борей передал вам 50 кредитов

Перейдя на свой остров, я направил осколок в сторону столицы. Кирилл же пока переместился туда с помощью телепорта для найма нового защитника. Я же просто хотел дождаться прибытия стража и дать ему команду не на простое дрейфование в потоках воздуха, а на имитацию осмысленного движения. Хотя бы просто от точки к точке.

— Сергей, вдали какой-то остров. И он идет к нам наперерез, — предупредила меня Катя.

Посмотрев в нужную сторону, я немного выдохнул — это был явно клановый осколок, но гораздо больше нашего. И хотя полностью скидывать со счетов то, что игроки нападут, не стоило, но практического смысла у них в этом действии уже не будет.

— Эй! На островке! Что здесь делаете? — крикнул нам знакомый голос с приблизившейся земли.

Я смотрел на парня и не верил своим глазам.

Игрок Персей 60 уровня, клан Эллада

Если бы не ник, то вспомнить его мне было бы сложнее. А так одного из соперников по руне для Кати забыть было бы сложно.

— А что, здесь запретная зона? — спросил я, не зная чего ждать от встречи.

— В каком-то смысле, — кивнул парень. — Дальше по вашему курсу территория псоглавцев. И хоть сами они уже не того уровня, чтобы за вами гоняться, но у них хватает мелочи из данников. Вот их то они и натравят на вас, — пояснил свою мысль Персей.

— Данников? — не понял я.

— Мелкие кланы, что чтобы быстро подняться и получить дополнительное преимущество перед другими, платят в день определенную сумму. Взамен псоглавцы помогают с информацией и борьбой с конкурентами. Например: вступите вы в бой с каким-то кланом 10-го уровня, из их данников. Так никто к вам на помощь прийти не сможет, даже если у вас есть знакомые и друзья в других кланах. Псоглавые не дадут им пройти. А у их шавок наверняка и химеры будут максимальные для их уровня и петы прокачанные и комби заковыристые. Я вот вижу, что для уровня своего клана, сами вы гораздо сильнее и если бы не знал, что вы на ножах с псами, решил что одни из их подчиненных. Хотите сразу через слияние на 20-й перейти? Не советую. Тогда уже с самими псоглавыми драться придется, а там — тушите свет.

Рассказанное Персеем, меня сильно удивило и даже ошарашило. С выполнением квеста, мы как то выпали из жизни остальных игроков, и пока нам везло почти не сталкиваться с ними. И тут такие новости.

— Да нет, пока не планируем, — задумавшись, ответил я. — А сами то вы здесь зачем?

— Отщипываем от этих шавок по чуть-чуть, а то уж больно они борзые стали, — криво усмехнулся Персей.

Присмотревшись к самому игроку, я отметил 12 уровень его клана.

— Поэтому ты 12, а не 10? — вдруг пронзила меня догадка, с чего бы магу самому не пойти путем Валгаллы.

— Да, — кивнул он. — Приходится идти долгим путем. Может это и к лучшему, — пожал он плечами.

За моей спиной вышел Кир с новым стражником.

— Так вы все еще втроем? — догадался Персей. — Ну вы и обезбашенные! Как вы вообще умудряетесь еще на плаву держаться, несмотря на ваш уровень. Вы точно не шакалы? — настороженно задал вопрос игрок.

— Шакалами вы называете данников псов? — взамен сам спросил я. Тот кивнул. — Нет, не они. Просто нам везет, — улыбнулся в ответ я. — Спасибо за информацию, не подскажешь тогда, куда стоит лететь?

Персей махнул рукой в сторону, на 90 градусов отличную от той, куда мы направлялись.

— Бывай, — попрощались мы с ним.

Дав команду новому стражу, мы перенеслись в Риолт. Все-таки нам так и не терпелось наконец закрыть эту цепочку. А по пути я решил снова использовать откатившийся Катализатор и повысить ранг посоха. Давно пора.

Ранг серебряного посоха комбинатора повышен до золотого!

Доступны комбинации заклинаний золотого уровня

«Вот так», удовлетворенно кивнул я. «Можно и защиту посильнее сделать».

— Фриз, пришли, — отвлек меня Сова. — Потом уже своим развитием займешься. Лучше скажи — пропуск во дворец то тебе дали?

— А как же. Ровно одно посещение, — уверенно ответил я. — Давайте кубок и пойду.

Применив возможность прохода, я очутился перед дворцовым слугой, что проводил меня до короля. Вот сейчас все и решится — подвиг мы совершили, или только неприятности нашли.

— Приветствую Ваше Величество, — начал я, на что Лерник кивнул и задал вопрос.

— Ты совершил подвиг, чтобы получить желаемое? Или это наша последняя встреча?

Молясь всем богам, я сглотнул, готовясь ответить.

— Да.

Глава 47 Королевский клан

Кирилл Савушкин (Сова)

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Так Кир слышал от родителей. И сейчас, ожидая исхода клановой авантюры, он очень хорошо стал понимать это выражение.

Поздравляем!

Уникальный квест «Наследие Алвара» выполнен!

Награда — посох Алвара Непобедимого, титул Королевского клана

— Да! — от радости закричала Катя. И Сова ее полностью поддержал в этом.

Но сообщения и не думали заканчиваться.

Вы вернули королевству Риолт одну из монарших реликвий

Доступен легендарный квест «Великие предки»

Открыт постоянный доступ на территорию дворца

Получено право Королевской просьбы

— Надеюсь, Серега не станет ввязываться еще и в это? — смотря на вторую строчку, прошептал Кирилл.

Задание принято

— Да что же ты делаешь! — в сердцах воскликнул Сова.

— Ну, может там не все так плохо? — предположила Пегас. — Да и сначала нужно у самого Фриза спросить, а потом уже и ворчать. Кстати, а что дает нам новый статус? — перевела девушка внимание парня.

Оказалось, что, как и говорил Сергей раньше, теперь при объявлении им войны, их противники автоматом становятся врагами государства. Вот только если ребята сами кому-то объявят войну, то здесь уже Риолт не станет за них заступаться. И у клана нет возможности объявить войну другому королевскому клану, либо государству от имени Риолта. Только по воле короля.

Вами получено достижение — Первые

Клан ПРИЗ внесен в Зал славы Мира осколков!

— Ого, а вот это неожиданно, — заметил Кирилл.

Глобальное сообщение: В мире появился первый Королевский клан — ПРИЗ

— Не думала, что попаду в историю мира, — пришибленно сказала Катя.

— Я тоже, — согласился с ней Кир.

Окружающие их игроки, стали посматривать на ребят с удивлением и завистью. А вот вдали показалась уже знакомая им Стервячок.

— Ее еще не выгнали? После такого то позора, — удивилась девушка.

Но близко подходить противница не стала. Встав поодаль, она подозвала кого-то и явно отдала приказ. И вскоре ребята поняли, что это был за приказ, когда вызванный парень с другими игроками направился в сторону Совы и Пегас.

— Думаю у нас проблемы, — заметил Кир.

— А я вот так не думаю, — воинственно ответила Катя. — Надрала зад этой юбке, и ее прихлебателям надеру.

— Не стоит недооценивать других, — постарался охладить разошедшуюся девушку Кирилл.

— Эй! Вы! — подойдя, начал хам. — Интересно, что вы сделали, чтобы стать королевским кланом? Встали перед королем раком? А девка наверно первая ножки раздвинула, — издеваясь, продолжил игрок.

Игрок Трейд 68 уровня, клан Драконы ринга

— Не суди по своей командирше других, — крикнула Пегас. — Ты кстати в курсе, что она подстилка, взятая из милости? Она вам рассказывала об этом? — в тон наглецу ответила Катя.

— Да как ты смеешь! — уязвленный парень пошел на Катю. — Да ты даже ногтя ее не стоишь! Немедленно извинилась на коленях!

Кирилл понял, что стерва явно является для парня кумиром, а то и любовью. И видимо она об этом знает и вовсю пользуется.

— Пусть сначала она выполнит условия договора, здесь и сейчас, — сказала Катя. — И тогда, может быть, я и скажу что это не правда, — продолжила девушка издеваться над Трейдом.

Клан Драконы ринга объявил войну Королевскому клану ПРИЗ

Клан Драконы ринга становится врагом королевства Риолт

— Арена! — выкрикнул взбешенный игрок, одновременно с выскочившим сообщением.

Но большего никто сделать не успел. Находящиеся недалеко стражники, стоило только драконам поменять статус на врагов Риолта, тут же атаковали последних, отправляя их на респаун. Никто и глазом моргнуть не успел, в том числе и сам Кирилл.

— Ну, кто еще хочет что-то сказать? — первая оправилась от шока произошедшего Катя. Но окружающие игроки как то быстро постарались скрыться из виду. Да и сама Стервячок куда-то пропала.

— А сильная штука, этот королевский статус, — сказал, подошедший Фриз. — Даже и не подозревал, что так быстро в городе будут реагировать. Но думаю, за пределами столицы нам теперь стоит быть вдвойне осторожнее. Там то королевских войск нет.

— Точное наблюдение, — согласился с другом Кирилл.

— Хоть душу отвела, — сказала на это Катя. — А теперь признавайся — зачем нам легендарный квест? Турнир уже скоро, — Сова тоже вопросительно глянул на приятеля.

— А что? Лежит, карман не тянет, ни куда бежать и выполнять его нас никто не торопит. Так пусть, — махнул рукой Сергей. — Лучше зацените мою прелесть!

Проклятый посох Алвара Непобедимого

Содержит привязанное заклинание — блокиратор маны

Блокиратор маны — 5 раз в сутки позволяет заблокировать регенерацию и восполнение магического резерва противника, снимается только контр-заклинанием не ниже уникального уровня

— Я то думал, что у Алвара благодаря древу жизни был бесконечный источник маны, а оказалось, что этот ушлый тип все-таки использовал для создания посоха дерево с острова Пожирателя смерти и получил ровно противоположный тип посоха! — друг аж приплясывал, смотря на свое приобретение. — Причем, я думаю, что так даже лучше! Заблокировал врагу возможность пополнить резерв — и все! Пережить первый удар тогда только нужно, чтобы враг имеющуюся ману потратил, и все!

— Ладно, ладно, успокойся, — постарался охладить пыл Фриза Сова. — Не надо на всю улицу о наших возможностях кричать.

Последнее подействовало сильнее и Сергей остыл, убрав добычу и достав свой привычный посох.

— Тогда на прокачку? — предложил он. — Всего неделя осталась.

— Не могу с тобой не согласиться, — поддержала парня Пегас.

— Идем, — не стал отказываться Кирилл. Впереди их ждал немного нудный, но необходимый кач.

Три дня спустя

— Катя нет! — кричал Сова, смотря как его подруга умирает и отправляется на рерол, но сделать он ничего не мог…

Глава 48 Очко черной смерти

Катя Пегина (Пегас)

За сутки до конца игры

После получения королевского статуса клан уже двое суток перемещался от одного острова с рейд-боссами к другому. Пусть повысить уровень своего осколка пока нельзя, собственную прокачку это не отменяло. Новость о клане Драконы ринга, что в течение пяти минут стража отправила на рерол, быстро облетела весь Риолт, и мешать ребятам куда-либо перемещаться никто не пробовал. Что значительно облегчало прокачку, так как Катя с остальными не раз видела ситуации, когда на пошедший на прокачку на мобах клан, нападали другие игроки. Чтобы не потерять прогресс приходилось оставлять на защиту острова половину состава, или нанимать побольше стражников. И то и другое для ребят было не по плечу. Так что статус для них стал настоящим спасением.

Великий топтун уничтожен

Получен 70 уровень!

Получено 17 очков характеристик!

Получено 15 очков навыков!

Получено право на 1 разговор с королем

Внимание! Вы достигли границы кланового развития!

— Фух, яустала, — сказала Пегас парням. — Давайте завтра просто отдохнем? Нам эти пять уровней дались довольно тяжело, не представляю, как кто-то уже достиг 100-го.

— Как как, — проворчал лидер. — Донатом, как же еще? Ну только вот Короли дорог может сами его достигли, но те то помешаны на играх. Для них монотонный кач в порядке вещей, да и нестандартные способы прокачки найти тоже могут.

— В общем, думаю, Фриз хотел сказать, что предложение принимается, — закончил за приятеля Сова. — Что тогда делать будем?

— Я за вечеринку в каком-нибудь кафе, — тут же предложила Катя. — Ну или просто видами разными полюбоваться можно. А то летаем от осколка к осколку, а у меня например ни одного виртуального селфи нет! Как так то?

— Ясно все с тобой, — улыбнулся Сергей. — Ладно, я не против. Давайте отдохнем.

Утром девушка зашла в игру с прекрасным настроением. Вчера Пегас развила дополнительные ветки золотого лечения и теперь могла сама раз в минуту скручивать счетчик смертей у ребят. Правда заклинание не действовало на нее саму, но на этот случай, они сходили в эти пару дней с Королями в Дирран, и у нее скопилось три очка смерти. К тому же очков навыков хватило и на третью ветку лечения — продление жизни. И там тоже удалось довести навык до максимального. Все семь ячеек были теперь заняты. Так что раз в день девушка могла увеличить срок жизни любого игрока на 5 суток.

Игрок Пегас 70 уровень, Королевский клан ПРИЗ

Жизнь 330 (30 + 10 % от клана)

Мана 2420 (220+ 10 % от клана)

Дух 165 (15+ 10 % от клана)

Призыв 16 (позволяет призывать монстров 80 уровня)

Свободных характеристик — 7

Свободных очков навыков — 80

Книга заклинаний:

Заклинаний — 7

Заклинание сопротивления 14 уровня

Большая регенерация маны 14 уровня

Воскрешение 14 уровня

Обнуление 14 уровня

Групповое обнуление 14 уровня

Продление 14 уровня

Групповое продление 14 уровня

Любуясь количеством сохраненных очков навыков, Катя понимала, что это все благодаря Кириллу и его параметру отката. Не будь его, и при замене заклинаний в ячейках слотов, вложенные очки навыков просто пропали. А так — нашли более удачное заклинание и не нужно копить на него очки — совершили откат, заменили умение и вложили очки в новое, не боясь, что выбор будет неправильным, ведь его потом и поменять можно.

— Привет, повеселимся? — встретила Катя друзей.

— С радостью, куда сначала? — поддержал настрой Фриз.

— Думаю, кофе чтобы взбодриться мне бы не помешало, — заметил Сова.

Посетив местное кафе, соклановцы отправились делать голо и видео граммы на фоне интересных островов или облаков. Вчерашняя идея Кати пришлась по душе обоим парням. И стоило ребятам расслабиться, как произошло то, чего они не ожидали — нападение без объявления войны.

Пролетающие мимо клановые острова, что никогда не нападали на ребят, даже если в этот момент дрались с кем-то еще, так расслабило их, что подошедший вплотную осколок они просто проигнорировали.

Вы атакованы игроком Юпи-никс 65 уровня, клан Акульи зубы

Вы убиты

Пронеслось перед лицом Кати и она очутилась в портальной комнате. Тут же рядом оказались и ребята. Переглянувшись, первым понял, что произошло Кирилл.

— Нападение! Пегас, используй обнуление!

Скрутив ребятам счетчик смертей и воспользовавшись очком смерти, девушка выбежала из здания. Чтобы тут же угодить под очередную атаку, что смогла преодолеть защиту Сергея.

Вы атакованы игроком Реванна 65 уровня, клан Акульи зубы

Вы убиты

Снова портальная зона и снова рядом убитые товарищи. Вот только обнуление еще не откатилось, поэтому парням тоже пришлось воспользоваться своими очками смерти.

— Вызывай сначала пета, и выходи под его прикрытием, — подсказал выбегающий Фриз.

Так и сделав, Пегас выставила перед собой своего тигра, что достиг уже 10-го уровня и являлся очень серьезным аргументом в битвах.

На вашего питомца наложено подчинение

Длительность — 10 секунд

Только что принявший на грудь вражеское заклинание и позволивший выйти и осмотреться пет, резко повернул в сторону и в пару ударов отправил на респ Кира с Сергеем, а потом и саму Катю.

— Да что же такое! — в сердцах воскликнул Фриз. — Они ведь еще даже золотых умений не показали!

— Зато показали опыт в битвах именно с игроками, — процедил Сова. — Кать, почему твой тигр на нас напал?

— На него наложили подчинение, — ответила девушка.

— Так вот как работает этот параметр, — выдохнул Кир. — А я думал, что другие параметры не так уж и сильны в отличие от наших.

— Что делать то? — спросила девушка.

— Что-что. Попробуй моба вызвать, может на них он не действует?

Так и поступив, они снова пошли в атаку. И на этот раз прогресс был на лицо. Монстр 80-го уровня явно застал врага врасплох, и клану удалось вырваться на оперативный простор, а Киру вызвать химеру и взлететь в воздух. Но первые успехи вскоре оставили ребят. Если, как и предполагал Сова, на моба подчинение не подействовало, то вот на химеру — наоборот. И через мгновение после того, как враги собрались после неожиданной атаки призыва, ребята опять оказались на точке возрождения.

— У меня очки смерти закончились, — сообщила Катя, обнуляя смерти парней.

— У нас еще по парочке осталось, — ответил за обоих Фриз. — Так, ты теперь наружу не выходишь. Вызываешь монстра и сидишь внутри. Сова — откати ее. Если нас убьют — ты последний шанс на победу. Кир — только заклинания, химеры бесполезны. Во всяком случае, пока не поймем слабость этого подчиняющего. Я как обычно на защите.

Раздав указания, лидер пошел наружу. Чтобы через 30 секунд снова оказаться на точке старта. Как и Кирилл после него.

— Почти получилось, — заметил Фриз. — Просто не надо щелкать клювом. Пошли снова.

Когда ребята вышли из здания, Катя молилась чтобы у них все вышло. Вот только противники преподнесли еще не все сюрпризы.

Вы атакованы игроком Тень 65 уровня, клан Акульи зубы

Вы убиты

Подобравшийся сзади под заклинанием сокрытия маг, тут же отправил Катю на рестарт. А так как это было возле точки возрождения, то ситуация повторилась снова, стоило девушке появиться. И снова. И снова. С ужасом наблюдая, как жизни резко катятся к нулю, Пегас при очередном возрождении увидела рядом Сову, что вбегал в здание и уже кидал в противника удар великана. Но он не успел.

Вы атакованы игроком Тень 65 уровня, клан Акульи зубы

Вы убиты

Количество накопленной жизни — 0

Игра завершена

Не веря своим глазам, Катя смотрела на зловещую строчку, когда она внезапно сменилась другой.

У вас имеется 1 очко черной смерти

Вы можете быть возрождены

Использовать?

Глава 49 Джокер

Сергей Морозов (Фриз)

Умерев пару раз, я понял, что пора менять тактику. Ни одно из предыдущих умений здесь не помогало и я лихорадочно искал выход. После того, как мы спрятали Катю в клановом замке, а сами под защитой ее призыва стали атаковать нападавших, в какой-то момент мне показалось, что у нас все получится. Да, враги сильны, но скорее своим опытом и слаженной работой, а не сильными заклинаниями. Плюс тем, что нам еще не встречались игроки с редкими параметрами, типа подчинения и изменения, что были у врагов. Собственно когда мы поменяли тактику, именно изменяющийся и отправил нас на точку возрождения. Стоящий вплотную к сфере враг немного напрягал меня, но не сильно. И когда его рука внезапно превратилась в клешню, как у моба высокого уровня и с той же силой вдарила по защите, пробив ее и меня одновременно, я слегка удивился. Мягко говоря. Вот только времени на раскачку не было, и приходилось принимать все так, как оно есть. И хотя отдачей врага тоже убило, но размен один против двух видимо вполне устраивал наших противников. И вот, когда я думал, что враги выложили все козыри и уже ничем не смогут меня удивить, я увидел зловещую строчку перед глазами.

Игрок Пегас убита

Количество жизней игрока 0

Игрок Пегас покидает клан ПРИЗ по причине окончательной смерти

В этот момент я был снаружи, в отличие от Кира, что по какой-то причине ринулся внутрь. И теперь я понимал почему — мы кого-то пропустили и враг проник нам за спину. На миг я застыл как вкопанный, от такого поворота. И вражескому клану хватило этого, чтобы слаженной атакой в очередной раз отправить меня на респаун.

— Кирилл! Как это случилось? — появившись, первым делом накинулся я на друга, что на моих глазах только что убил игрока из нападавших.

— Скрытник, — процедил тот сквозь зубы.

Но долго переживать от того, что наши планы только что пошли крахом, не пришлось. Внезапно перед нами снова оказалась Катя. Целая и невредимая, со всеми достижениями и характеристиками, только не состоящая в клане. Впрочем этот момент мы тут же исправили.

— Значит так, не спрашивайте пока ничего, — начала девушка, — просто учтите — жизней у меня сейчас нет, — и тут же хлопнув себя по лбу, применила на себе продление. — Точнее есть 5 дней теперь. Так что еще три смерти я переживу. Но второй раз возродиться у меня не получится. Так что давайте думать, что делать.

— Главная наша проблема — это то, что они спокойно пробивают барьер, — заметил я. — Но даже так мы сумели пару раз выбить у них их петов и отправить по разу к точке возрождения.

— Какие заклинания они используют? Какого уровня? — уточнила Катя.

— Я не видел ничего выше серебра, — ответил Сова. — Правда это явно прокачанное и уникальное, но все-таки серебро, как мне кажется.

— Тогда так — Фриз, качай ветку сквозного барьера. У тебя же есть очки навыков? — я на это кивнул.

И только когда я прокачал Сквозной барьер — одно из направлений развития универсального, до максимума, я понял, что задумала девушка.

Сквозной барьер 14 уровня

Создает барьер радиусом 5 метров, что принимая атаки, выпускает их с другой стороны

Максимальный уровень пропускаемых заклинаний — золотые умения 7 уровня

Требуется — дух*5

Тут же вложив очки навыков в сквозную сферу, заменив ей слот с универсальным барьером, я получил довольно эффективную защиту от наших нынешних противников.

— Дальше действуем точно также, — сказала девушка. — Только Кир — смотри за количеством врагов. Я же призову тигра, что будет защищать меня здесь.

Распределив роли, мы кинулись в битву. И в начале все шло так, как мы и задумали — атаки Акульих зубов проходили сквозь нас, попадая в неразрушимое здание. Мы же спокойно стояли с Совой внутри сферы и как в тире расстреливали врагов: он — оглушающим ударом и кислотным облаком, я — ледяной слабостью. Но после двух подряд смертей, игроки зубов предприняли новую тактику: врезали по нам сверху. Заклинание нападавших, пройдя сквозь сферу, взорвалось уже в глубине нашего осколка. И в отличие от здания, земля острова оказался вполне подвержена разрушению. Подземным взрывом выбросило комки земли, что прошили нас с Кириллом насквозь и мы вновь оказались на точке рестарта.

Когда мы выбежали и попытались навязать прежний бой, просто теперь не стоя на месте, а перемещаясь по острову, враги повторили ту же тактику, убивая нас вновь.

— Тьфу, — сплюнул Кир. — Меня это достало. Активируй посох Алвара, хватит его прятать!

— Уверен? — спросил я друга. — Если кто-то узнает о такой вещи, то наш козырь перестанет таковым быть.

— А если мы его не применим, то даже не дойдем до турнира! Применяй!

Понимая, что приятель прав, я достал нашу награду.

Проклятый посох Алвара Непобедимого

Содержит привязанное заклинание — блокиратор маны

Просмотрев снова характеристики привязанного заклинания, понял, что на всех его не хватит.

— Нужно выбрать пять жертв. Больше сегодня я им воспользоваться не смогу.

— Подчиняющий с изменчивым и скрытник — обязательно, — тут же сказал Сова. — Остальные как повезет.

Согласившись с предложением Кира, мы вновь пошли наружу. Только сейчас я навесил на нас зеркальный барьер, готовясь пока он держит первый удар, нанести свой по выбранной жертве.

Вы атакованы игроком Юпи-никс 65 уровня, клан Акульи зубы

Применено заклинание Воздушный взрыв (общий урон 15000 единиц)

Отражено 7500 единиц, поглощено 7500 единиц

Пока химеролог, что атаковал с воздуха пытался вернуть себе равновесие, защищенный от смерти своим питомцем, я быстро искал взглядом подчиняющего.

Вы атаковали игрока Патриарх 65 уровня, клан Акульи зубы

Применено заклинание блокиратор маны

Срок действия — 24 часа

Я до последнего боялся, что враг сможет отразить мое умение, но нет. Блокиратор не только проигнорировал защиту, но и когда мы совместным ударом убили врага, не снялся даже когда тот воскрес и вернулся на поле боя. А вот на второй аспект я в тайне рассчитывал. Не зря же говорилось, что его можно снять только контр-заклинанием. А то, что теперь сутки игрок не может ничего сделать — так это просто подарок, мы теперь легко можем отправить его на рерол. И только я так подумал, как противник просто взял — и вышел из игры!

Дальнейший бой был скоротечен. Стоило мне накинуть на кого-то блокиратор маны, так враг сразу выходил из игры. В итоге от первоначально восьми нападавших осталось всего трое. Но и те не стали испытывать удачу и покинули мир осколков, не дожидаясь нашего хода. В итоге их остров 13-го уровня достался нам на блюдечке.

Уровень острова соперника выше вашего, вы можете понизить его уровень и получить очко кланового развития

Желаете понизить уровень клана Акульи зубы?

С этим кланом мы церемониться не стали и понизили их до 9-го ранга, получив взамен 4 очка кланового развития.

— Дааа, вот и раскрыли мы наш джокер, — протянул я.

— Зато все его плюсы и минусы нашли. Но меня другое интересует — кто их натравил на нас? — задал вопрос Кирилл.

И переглянувшись, мы поняли — есть пожалуй только один игрок, что был способен на такое. И пусть ее цель не достигнута, но теперь она знает наши возможности. А значит нужно снова искать новый козырь, иначе нам не выиграть.

Глава 50 Параметры

Кирилл Савушкин (Сова)

День был испорчен. И к тому же, раскрыв свою надежду на победу, теперь им стоило поискать что-то еще. Иначе, не удивив своих противников, победить будет невозможно. Договорившись встретиться на следующий день с конкретными предложениями, ребята разошлись по домам. Кирилл до самого вечера прокручивал в голове детали прошедшего боя. И утром, умываясь и завтракая, Сова понял — для собственного усиления и усиления клана ему необходимо взять параметр Изменение. Один из вчерашних врагов наглядно показал, что если использовать его в подходящий момент, то можно смертельно удивить врага. Да и неизвестно еще, что за ограничения есть у изменения. Вот и узнать на личном опыте стоит.

Войдя в игру, Кир поделился своими мыслями с друзьями. Как оказалось, те пришли к похожим мыслям. Причем в параметрах у них не оказалось совпадения, что для клана — плюс.

— У меня петы — главная сила, — сказала Катя. — Если меня их лишат снова, я стану легкой добычей. Так что попробую добыть себе подчинение.

— Раз вы уже выбрали подчинение и изменение, думаю мне стоит выучить трансформу. А то сейчас мы даже не знаем, на что способны игроки, что взяли этот параметр.

— Раз так, то идем в лавку поэзии, — согласился Сова.

Привычный шатер с символом ноты встретил Кира теми же строчками.

Проверь себя странник: поэт ты или нет?

Здесь узнаешь ты ответ

Смахнув сообщение, Кирилл вчитался в следующие условия.

Выберите параметр, что нужен вам:

Точность, контроль? (простая рифма на два слова)

Подчинение, изменение, трансформа? (уникальная рифма: если рифма была использована другим игроком в зачет она не идет)

Множитель, призыв, откат? (тематическая рифма: срифмовать два слова в конкретном стиле)

Сейчас Сова понимал, что те, кто выбрал Изменение в начале игры были в более выигрышном положении, чем он сейчас. Но отступать парень не собирался.

Выбран параметр Изменение

Срифмуйте слова СЛОН и СОН

Осталось 5 минут

А вот то, что в отличие от прошлого раза, здесь название параметра не входило в рифму, стало для Совы сюрпризом. Неприятным, так как рифмы со словом Изменение он уже успел просмотреть и хотя бы знал, какие точно не стоит проговаривать. Но время идет, поэтому Кир стал лихорадочно думать — какой вариант может подойти.

Осталось 3 минуты 17 секунд

Тикающие часы только нервировали, но Кирилл старался сосредоточиться на рифме. И что-то вроде стало получаться.

— Мне казалось, что на мне стоит СЛОН,

Но оказалось это был лишь жуткий СОН.

Сказал Сова, и стал ждать вердикта системы.

Рифма засчитана

Совпадений не найдено

Вы получаете параметр Изменение

После прочтения выскочившей надписи, Кирилл облегченно выдохнул. Теперь следовало разобраться, что этот параметр дает.

Изменение — позволяет в течение 0,5 секунд использовать часть монстра, не выше своего уровня

При вложении очков характеристик продолжительность использования частей мобов возрастала. И доведя до 10 секунд, Кир уже хотел остановиться, когда именно в этот момент открылась еще одна сторона параметра.

Изменение — позволяет в течение 10 секунд использовать часть монстра, не выше своего уровня

Параметр достиг граничного значения, открыта возможность слияния с химерой не выше своего уровня (только для химерологов)

Продолжительность слияния — 5 секунд

— Да ты прямо под меня создан, — прошептал парень. — Что же там Фриза с Пегас ждет?

Желая поскорее узнать успехи товарищей и поделиться своими, Сова вышел из шатра. Вот только ему пришлось какое-то время подождать, так как оказалось, что он справился первым.

— Дурацкая лавка, — вышла Катя. — Нет, не получилось, — ответила она на вопросительный взгляд Кирилла.

А вот Сергей выглядел наоборот — счастливым.

— Вовремя мы озаботились таким усилением, — начал он. — Представляете — трансформа позволяет влиять на ранг посохов, сердец и рун!

— Как? — одновременно спросили Кир с Катей.

— Сначала может повысить, либо понизить ранг предмета. Но не надолго, буквально на пару секунд, а то и меньше. Зато он же дает неуязвимость от других обладателей этого параметра, если конечно разница в развитии не превышает 20 пунктов.

— То есть, теперь твой посох не станет неожиданно из золотого серебряным? Или посох Алвара не потеряет в своих свойствах? — уточнила Катя.

— Именно! Думаю у подчинения должно быть тоже самое. Так что завтра обязательно повтори попытку!

— Кстати, как у вас то так быстро вышло? А у тебя Кир вообще каждый раз с первого раза выходит! — обвинительно, будто он виновен в неудачи девушки, наставила на Сову палец Катя.

— Мне музыка нравится, — пожал плечами Кирилл. — Даже как то сам пытался песни сочинять.

— А у меня столько попыток было прежде чем множитель взял, что в отчаянии даже читал статьи о том, как рифмуют слова. Вот и пригодилось, — ответил Фриз. — Кстати, а что там с изменением? — обратился он к приятелю.

— Отлично! Этот параметр буквально создан под химеролога! — и Кир подробно рассказал о своем открытии.

— А ведь получается, что и остальные также предназначены для определенных классов, — задумчиво сказал Сергей. — Подчинение петоводам сильное подспорье, трансформа для комбинаторов — повысить на несколько секунд свой посох и соединить несколько заклинаний в более сильную форму наверняка можно. А на что тогда способны обычные параметры типа точности и контроля?

— Ладно, предлагаю закрепить полученные силы на практике, — после осмысления открывшихся граней игры, сказал Кир.

Возражать никто не стал. Как и откладывать дело на потом. И уже через десять минут ребята высаживались на остров с рейд-боссом 75-го уровня.

— Совместим полезное с полезным, — заметил на это Фриз.

Довольно быстро пройдя окраины осколка, ближе к центру клан столкнулся с первым серьезным соперником, который и стал полигоном испытания новых возможностей.

Гриб-сонник, 65 уровень, мест-босс

Моб представлял из себя огромную поляну, что опоясывала весь центр острова и не давала пройти мимо нее. Пытаться же ступить ребята даже не пытались.

Сова посмотрел на имевшееся у него сердце монстра.

Сердце Болотной гадюки, 40 уровень

Как соединяться с ним Кирилл не знал, но попробовав просто совместить параметр изменения с сердцем, тут же получил ответ на свой вопрос.

Применено Изменение на Сердце Болотной гадюки

Осталось 4 применения

Доступные изменения:

Голова — умение Ядовитое дыхание

Тело — умение Бросок

Бросок вряд ли поможет в битве с усыпляющим растением, поэтому Кир выбрал первый пункт. После этого его угол зрения поменялся, а перед глазами появилось сразу две строки

Доступно умение Ядовитое дыхание — атака 10000 единиц, требуется 1000 маны

Изменение завершится через — 5 секунд

Стоящие рядом соклановцы, сначала испуганно дернулись в стороны, но потом сообразили, и стали с интересом наблюдать за последующими действиями Кира. И он не заставил их ждать, использовав умение на противнике.

Дыхание, попав на врага, изрядно проредило поляну, а из гриба вверх вылетели тысячи спор. Но преодолеть сквозную защиту Сергея они не смогли, а там и Катя призвала очередного моба и бой завершился буквально за пару минут.

— Ну как тебе новая сила? — первым делом спросили ребята. — Признаться, выглядел ты жутковато.

— Класс! Только запчастей много понадобится и мобы посильнее нужны, — поделился Кирилл. — А твоя трансформа что?

— Да не успел толком ее опробовать, — признался Фриз. — Уж больно мало времени дается при повышении ранга. Не успеваю никаких комбинаций создать. Так что нормально проверю, когда получу пару уровней и появятся очки характеристик.

— Так давай откат использую? — предложил Сова.

— Нее, у меня все по полочкам сейчас, — отказался друг. — Лучше продолжим кач.

Но много до вечера они сделать не успели. И когда Кирилл выходил из игры, его персонаж имел только 75 уровень. «Впрочем, и это не плохо» — утешил себя парень. «Продолжим завтра, еще три дня есть».

Но когда на следующий день Кир зашел в игру, его и Сергея ждало не радостное сообщение:

«Ребят, у меня срочные дела. Возможно в турнире вам придется биться без меня, поэтому советую поискать сейчас кого-нибудь мне на замену. Знаю, как вы меня сейчас ругаете, но поделать ничего не могу. Если получится — победите. Катя»

Что делать дальше ни он, ни Фриз не знали.

Глава 51 Предложение

Катя Пегина (Пегас)

После игры, когда ее напарники взяли новые параметры, а сама девушка — нет, Катя была очень расстроена. Да еще и их секретное оружие было раскрыто перед другими игроками. До турнира всего три дня, а какого-то явного преимущества не видно.

Предаваясь таким тяжелым думам, девушка привычно готовила себе ужин, когда в дверь позвонили. Катя никого не ждала, да и знало ее адрес не так уж и много народа, поэтому мужчина на пороге квартиры стал для нее настоящим сюрпризом.

— Здравствуйте. А вы кто? — не торопясь запускать незнакомца, через дверь поинтересовалась Пегас.

— Здравствуйте. Пегина Екатерина Васильевна? — осведомился гость.

— Да, — еще больше насторожилась Катя. — А вы кто? И откуда знаете меня?

— Меня зовут Николай Александрович. У меня к вам деловое предложение. А данные о вас мне предоставили в компании-разработчике Мира осколков.

— Но они ведь не имеют права! — вырвалось у девушки.

— О, не беспокойтесь. Я просто сделал запрос на ваше настоящее имя. Такие данные в определенных случаях они вполне способны дать. А там уже выйти на вас в наш век информации было не сложно. Так вы меня впустите?

Все еще сомневаясь, Катя все же открыла дверь.

— И что же у вас за предложение? — когда мужчина зашел спросила Пегас.

— Ну не на пороге же? — усмехнулся Николай Александрович, показывая папку в своей руке. — Мое предложение написано здесь.

Проведя гостя на кухню, как самое чистое пока помещение, Катя налила им чая и, взяв свою кружку, стала читать протянутый договор. И по мере чтения ее брови все больше поднимались вверх.

— Вы предлагаете мне предать друзей и клан? — удивленно посмотрела она на мужчину.

— Не предать, — мягко поправил он ее. — А просто не использовать в ходе турнира параметр Призыв. И замечу, что за это вы получите неплохую сумму денег. Хватит как раз на выкуп вашей капсулы, — продемонстрировал он еще одну сторону своей осведомленности.

Столь дотошное внимание к ней и возможности гостя, откровенно пугали девушку.

— От кого вы? — спросила Катя напрямую.

— Это не столь важно, — уклонился от прямого ответа мужчина. — Достаточно того, что мой наниматель желает не просто принять участие в турнире, но и выиграть его. И всех, кто может не то чтобы победить, но хотя бы свести бой в ничью, он старается устранить до боя. — Тут гость усмехнулся. — Конечно это касается только мелких кланов, которые вряд ли рассчитывают на победу, но споткнуться о них можно.

Тут Катя вспомнила об одном довольно богатом и топовом клане — Валгалла. Данная сделка была бы вполне в духе их главы. А если вспомнить, что Стервячок, которая скорее всего и стояла за вчерашним нападением, работает на него, то неудивительно, что тот знает все подробности об их силе. Наверняка и к Сергею подойдут с предложением.

— Вы боитесь, что ваш наниматель проиграет нам? — если это действительно так, то Катя с товарищами сильно недооценивают свои силы.

— Конечно нет, — опроверг надежды девушки гость. — Мое предложение только к вам и только по поводу призыва монстров. Практика игры показала, что хоть они и убиваемы, в том числе и группой в три игрока, но дело это не быстрое. А время боев ограниченно. Поэтому то я и говорю о ничьей: победить вы не сможете, но дотянуть до конца раунда призванный монстр может вам позволить. Конечно при вашей смерти призыв исчезает, но опять же практика показывает, что под монстром можно просто скрыться. И пока противник будет вас выковыривать из-под него, время боя завершится, не принеся никому победы. — развел руками мужчина. — В том числе и вам, — сделал он ударение на последнем. — А без победы не будет и приза, что поможет в покупке капсулы, — поставил точку в своем видении картины гость. — Так что?

Катя сидела и не знала, что делать. В голове у нее все смешалось. Да, она шла в игру, чтобы заработать. И капсула ей нужна для того же — после турнира продолжить играть и зарабатывать в игре. И вот с одной стороны — ей предлагают уже сейчас получить с ее задумки деньги. А с другой — играть с друзьями она после этого уже не сможет. Да и слава предательницы, если все вскроется (а благодаря Стервячку, скорее — когда все вскроется), не поможет в дальнейшей игре, а наоборот. Но и незваный гость прав — без победы не видать им награды и тогда даже тени шанса на выполнение ее планов не останется.

— Я хочу подумать, — ответила наконец девушка.

— Конечно, — кивнул мужчина. — Думаю суток вам хватит?

— Наверно, — кивнула Пегас. — Хотя лучше двое, — вдруг передумала она.

— Хорошо, — чуть подумав, согласился Николай Александрович. — Но не позже.

После ухода мужчины, Катя не могла ни на чем сосредоточиться. Ужин уже не интересовал ее, как и все остальное. Ее первая цель могла осуществиться уже сейчас. Стоит только подписать договор. Да даже рассказывать никому ничего не нужно. Просто отдельным пунктом включить информацию о неразглашении, и все. «А если кто-то не сдержит язык за зубами — так пусть еще доплачивают!» Катя даже головой кивнула на эту свою мысль. Но совесть где-то на задворках не давала ей позвонить и согласиться на все. Все же именно она стала спусковым крючком, из-за чего и возник их клан. Ребята верят в нее.

Решительно тряхнув волосами и будто окунаясь в ледяную воду, Пегас зашла в игру и написала парням сообщение об отказе в участии в турнире. Уж лучше совсем не участвовать, чем им ударят в спину в самый не подходящий момент из-за нее. А она как-нибудь переживет. В конце концов, ну действительно, не думали же они, что смогут выиграть у таких зубров, как Валгалла или Короли дорог? Да и вчерашний бой показал, что даже на серебряном уровне их вполне могут слить, а что тогда говорить про обладателей золота? Успокаивая себя такими мыслями, Катя пошла спать.

Но даже приняв решение, она все никак не могла заставить себя набрать номер Николая Александровича и ответить согласием. Даже ее письмо ребятам все еще давало возможность маневра. Но если она подпишет договор — пути назад не будет. И это страшило девушку как ничто до этого.

На следующий день утро началось для девушки паршиво. Ночные тревоги не дали ей нормально выспаться, а когда Катя под утро забылась зыбким сном, ее разбудили звонки от сокланеров. Не став отвечать, Пегас попробовала снова уснуть, но не получалось. А потом пошли и сообщения. Парни сначала спрашивали, что произошло, нужна ли помощь? А через пару часов, когда Катя оставила все письма без ответа, пошли и обвинения. Правда до угроз ее друзья не скатились, чего девушка боялась больше всего. Вот только под вечер Сергей пришел сам.

Звонок в дверь стал для Кати неожиданным. Она уж думала, что Николай Александрович все-таки решил прийти за ответом сегодня, но нет. За дверью стоял ее клан-лидер.

— Кать, открывай, я знаю что ты дома! — услышала она голос Фриза. — Тебя твои же соседи сдали, так что не отвертишься!

Поколебавшись, Катя открыла замок.

— Что случилось? — зайдя, первым делом спросил одноклассник. — Что такое произошло, что ты так резко поменяла планы? Да еще и накануне исполнения нашей цели?

— А исполнения ли? — резко спросила девушка. — Неужели ты действительно думаешь, что у нас есть хоть какие-то шансы? Да нас позавчера чуть обычные игроки на рерол не отправили, а топовые размажут и не заметят! — выплеснула на парня свои переживания Пегас.

— Так ты просто испугалась? — изумленно посмотрел Сергей. — Из-за одного боя?

— Да! — не стала рассказывать о госте Катя. — А вас тот бой разве не заставил задуматься?

— Конечно заставил, — кивнул приятель. — Вот только я с Киром не стали бояться, а решили лучше разобраться в вопросе. И вот что выяснили, — тут Фриз сделал паузу, посмотрев на Катю.

— Ну? Не томи, — не выдержала девушка.

— Против нас сражались профессиональные ПэКашеры. Для них такие бои — постоянный заработок. Я тебе больше скажу — до нас у них осечек не было! — победно посмотрел Сергей на Катю. — И только заказ на нас они не смогли выполнить, изрядно потеряв в репутации. Зато наш рейтинг после этого сильно вырос! — парень улыбался, а Катя поняла, почему так быстро вышли на нее и вообще сделали это предложение.

Да, шансов у них все еще мало, но если они выстояли против профессиональных ПэКа (убийцах игроков), то уж против обычных игроков выстоять будет в разы легче. Ну а в финале сильные стороны своих противников и они смогут узнать. Да и сюрпризы какие-нибудь подготовить тоже можно. Особенно если взять так желанный параметр Подчинение, то тот бой уже не был бы почти в одни ворота, и клан смог бы выстоять, не прибегая к посоху Фриза.

— Пожалуй ты прав, — задумчиво ответила Катя. — Давай тогда завтра встретимся в игре. А мне надо одной побыть, — попросила она одноклассника.

— Хорошо, но только обязательно приди! — строго глянул на нее Сергей.

— Да уж приду, — улыбнулась девушка. Только что ее сомнения наконец разрешились.

— Николай Александрович? Да, это Катя Пегина. Мой ответ — нет!

Глава 52 Турнир

Сергей Морозов (Фриз)

Я с друзьями с замиранием сердца шел к арене. Сегодня будет долгий но очень важный день. Сегодня решится — правильно ли мы действовали весь месяц, или наши старания были напрасны.

Если честно, когда я успокаивал Катю, говоря, что таких как Акульи зубы мы больше не встретим — я лукавил. Естественно именно такие и им подобные и будут участвовать в турнире. Но и упоминая простых игроков, что не станут нам помехой, я не врал. Просто не уточнял, что они быстро закончаться.

Вчера был последний день нашей подготовки, и потратили мы его на добычу лута. Из-за чего, хоть мы все еще 75-го уровня, но у Кира есть сердца мобов, Катя прокачала своего тигра до 20-го, предельного для зоны уровня, а я обзавелся парочкой заклинаний. Да, не уникального уровня, но заковыристых и неожиданных. Для нас во всяком случае они стали бы неприятным сюрпризом. Но и попотеть ради этого пришлось сильно. Если в начале добыча как и раньше падала в том числе с противников 65-го уровня, то уже через час (иначе — пяти боев), такая лафа закончилась и лут удавалось поднять только с монстров не ниже 70-го уровня. А под конец дня только равные нам по уровню соперники хоть что-то могли дать. И думаю сегодня, начни мы тот же марафон, и они бы перестали оставлять нам добычу. Но и так я думаю мы подготовились неплохо. Ну и самое главное — Кате удалось таки взять Подчинение! И как мы узнали, даже если у врага этот параметр будет прокачан лучше, все равно на 100 процентов он не сработает — часть срежется параметром Кати.

Вокруг царила суета. Кроме самих участников, были и их кланы, и просто зеваки, да и стражи вокруг хватало. Нам еще повезло, что от клана может выступать только одна группа из трех человек. То есть, те же Короли или Валгалла не могут взять все места, тупо завалив турнир командами. Но это значит, что они выставят лучших из лучших.

Войдя в здание и подойдя к магу, что нас регистрировал, мы получили свой порядковый номер и узнали число участников — 128 кланов. Не мало.

— Сейчас отборочные бои — всего по два боя, пока вас не останется 32 команды, — рассказывал нам НПС. — Система простая — на выбывание. Если под конец боя все игроки живы — идет подсчет очков и тогда победа засчитывается по ним.

— А как их начисляют? — перебил мага я.

— Допускается во время боя три смерти у одного игрока. Одна смерть — одно очко противоположной команде. После третьей смерти игрок выбывает из боя и противникам начисляют 3 очка. Бои длятся по пять минут. Еще вопросы? — и почти тут же, не дожидаясь ответа, сказал. — Следующие.

Впрочем и так информации мы получили достаточно.

— Да уж, умирать не смотря на твое воскрешение явно не стоит, — заметил Кирилл. — Может посмотрим турнирную сетку?

— Еще не все пришли и номер получили, — заметила Катя.

У нас же после регистрации, логи по конкурсу приняли такой вид:

Турнир «Первый в небесах»

Условия конкурса:

Для участия игрокам необходимо:

— организовать клан (выполнено);

— трем игрокам достигнуть минимум 50-го уровня (выполнено);

— подать заявку на трех игроков с минимальным уровнем 50 (можно больше) (выполнено);

— явиться на турнир (выполнено).

— Тогда пойдем посмотрим на тех, кто уже пришел, — выдвинул следующее предложение Сова.

Мне тоже было интересно, и мы пошли по арене. И первое, что бросилось в глаза — все главные претенденты уже были здесь. Что Валгалла, что Короли дорог, даже Псоглавцы и другие топовые кланы уже зарегистрировались. Когда же мы пошли поискать — есть ли список не просто команд, а конкретных участников, то очень удивились не столько его наличию, сколько именам, что там были.

Во-первых, от Валгаллы были безусловно сильные игроки, но не было их главы, чего я если честно ожидал. В отличие от них — Кинг будет принимать участие. А вот в составе Псоглавцев мы увидели знакомое имя!

— А она то как сюда пробралась? — негодующе воскликнула Пегас. — Как ее вообще терпят то?

— Так это только у нас с ней конфликт, другие, как тот глава Драконов, совсем по другому к ней могут относится и ненавидеть ее не обязаны, — усмехнулся я, глядя на реакцию одноклассницы.

Но долго ждать последних участников нам не пришлось. И вот турнирная таблица появилась в виде огромной скалы, у подножия которой были наши имена. И тут я понял, что организаторы явно хотят не просто определить победителя, но и сделать настоящее шоу. И вывод этот напрашивался см собой: наличие здесь репортеров с популярных каналов, что смотрят миллионы, а также то, что в самом начале более сильные встречаются с более слабыми. У игроков, что решили попытать удачу, имея всего 50-й минимальный уровень вхождения в турнир шансов ноль. Кстати, именно таких против нас поставили в первом раунде. И такая же ситуация была у других команд. Так что ситуации, когда сильнейшие игроки выбивают друг друга в самом начале здесь исключили полностью. И хотим мы того или нет, но сложно будет не только в финале, если мы туда попадем. Сложности начнутся сразу после отборочных.

— Приветствую всех собравшихся! — начал глашатай.

Мы как и другие участники, сидели в комнате ожидания. На ВИП трибуне, рядом с королем и его свитой с удивлением я увидел главу Валгаллы — игрока Артур.

— Сегодня, мы выявим сильнейший клан! Клан, что войдет в историю нашего мира! — продолжал конферансье. — Сейчас тут собрались сильнейшие маги нашего королевства! Поприветствуем их!

Толпа разразилась аплодисментами и улюлюканьем.

— И открывают наш турнир команды клана Ромашка и клана Серые волки! Да начнется турнир!

Глава 53 Первые бои

Кирилл Савушкин (Сова)

Кир вместе с ребятами сейчас смотрели на явных аутсайдеров — клан Ромашка, и клан, что входил в десятку сильнейших — Серые волки. Вопросов кто победит не стояло. Но вот возможность увидеть основные силы противников — вот главное, ради чего Сова с сокланерами так пристально смотрели на бой. Увы, но ничего интересного они не увидели. Волкам хватило двух игроков и двух заклинаний для победы: один поставил зеркальную сферу, а второй неизвестным заклинанием из школы воздуха просто прошил врагов. У Ромашек даже возможности воскрешения никакой не было и после трех ударов и трех смертей все закончилось.

— Как то не интересно, — заметила Катя.

— Кто же свои сильнейшие способности в начале покажет? — усмехнулся на это Фриз. — Нам тоже стоит стандартом ограничиться. И тем, чем постоянно пользуемся.

— Согласен с Серегой, — поддержал друга Кир. — Через два боя кстати наша очередь.

Но не все бои были такими же, как у волков. Все-таки сильных кланов не так уж и много было, хотя то, что после отборочных останутся только они, никто и не сомневался. Но вот сейчас шел бой между кланами, где игроки были 60-го 65-го уровней. Поэтому и выложиться пришлось обеим сторонам. Но ничего сверх стандарта, Сова не увидел. Да заклинания серебряного уровня. Да все привычные классы. Даже у одного игрока встретилось заклинание, что поджигало мантию врагов, игнорируя щиты. И хоть жизней оно снимало немного, но отвлекало здорово, и не зная о такой особенности врага можно и проиграть. Что и получилось в итоге. Но в остальном ничего интересного. На секунду Кирилл даже разочаровался. Но потом все-таки вспомнил, что сильнейшие еще даже на арену не выходили, не говоря про показ способностей, так что расслабляться не стоит.

— Итак, а сейчас на арену выходят клан ПРИЗ и их противник — клан Острые перцы!

«Ну вот и наш черед» — подумал парень.

В соперники им попался молодой клан, чьи игроки только недавно пересекли грань в 50 уровней, так что каких-то проблем Сова не ожидал.

— Значит так, я сейчас ставлю сквозной барьер, не думаю что у них есть золотое атакующее заклинание, а даже если так, оно вряд ли выше 7-го ранга, а ты залей их кислотным облаком, — распорядился Фриз. — Будь на чеку, хоть они и слабы, но расслабляться не стоит, — это уже Кате.

Но как и ожидал Сова, сюрпризов не было. Стоило им выйти и прозвучать сигналу к началу боя, как перцы тут же атаковали их. Причем все трое. И это была единственная неожиданность с их стороны. А потом, как и предсказал Сергей, все их умения прошли сквозь ребят, а Кир ударил в ответ.

Вы убили игрока Чили 50-го уровня, клан Острые перцы

Вы убили игрока Перчик 50-го уровня, клан Острые перцы

Вы убили игрока Остряк 51-го уровня, клан Острые перцы

Клан ПРИЗ побеждает клан Острые перцы

Из-за того, что враги сосредоточились на атаке, никто из них защитой не озаботился и Кириллу хватило одной атаки для победы. Но вот следующий бой, за выход из отборочных уже не был так прост.

Их противники в своем первом бою показали умения серебряного уровня, но победили они с помощью химеры 75-го ранга. И это при том, что на пару уровней были выше самих ребят. Так что результат был неоднозначным.

— Думаю, не стоит сейчас применять сквозной барьер, — заметил Фриз. — Да и как помню, атаки монстров 75 уровня вполне проходили по нам, что наверно означает их уровень выше 7-го золотого, так что Сова, готовься вдарить своей бабочкой, когда зеркальная сфера отразит их урон. Щиты у них просядут и у тебя будет шанс пробить их, не засветив более сильных своих тварюшек. Да и оборотня на всякий случай активируй, пусть сразу в инвиз уйдет и со спины будет готов их добить. Тогда есть шанс не засветить остальные свои возможности. Сколько кстати ты их одновременно может сейчас держать?

— Их общий уровень не должен превышать мой, — ответил Кир. — Так что больше чем ты назвал, мне все равно не призвать. Только если этих отзывать.

Лидер на это кивнул.

— Погнали.

С первых же секунд, соперники показали, что и они способны на многое. Кроме огненной химеры, клан Поступь великана призвал пета 15-го уровня. Призванный скорпион вместе с покрытым огнем вараном одновременно ударили по зеркальной сфере.

Но как и ожидалось, пробить ее не смогли.

— У них почти 120 тысяч урона совместного! — крикнул Фриз. — У меня сфера еле удержала.

Но Сова его уже не слушал. Отраженный урон врезал как по петам, так и по защите врагов. И тут вылез второй сюрприз — каскадный барьер золотого уровня. Да еще и поставили целых шесть защит. В итоге проломив первые три, противник остался под защитой еще трех щитов! А призванная бабочка Кирилла в этот момент отвлекала внимание скорпиона и варана, давая возможность Сергею обновить защиту и не могла атаковать. Поэтому Сова без промедления кинул не только свое любимое кислотное облако, нои Удар великана. Причем очень вовремя! Соперник успел восстановить все щиты, когда облако накрыло врагов и сняла почти всю защиту, а удар снял всякие остатки вражеской брони. И тут пригодился находящийся в инвизе оборотень, что нанес три точных удара, поставив в бою жирную точку.

Клан ПРИЗ побеждает клан Поступь великана

— Даже символично, — устало усмехнулся Сергей. — Великана почти раздавил великан.

— Почти не считается, — вздохнул Кир. — Но теперь такая тактика вряд ли сработает. Да и силы других учитывать придется тщательнее.

Друг на это кивнул. Самый легкий этап уже позади. Впереди еще пять боев и с каждым разом будет все тяжелее.

Отборочный тур закончен!

Получен 76 уровень!

— А вот это приятно, — заметила Пегас. — Но смотрите, кто нам достался дальше.

— Маги Средиземья, как пафосно, — посмеялся Фриз.

— Главное не это. У них есть возможность воскрешать, — заметила Катя.

Кирилл посмотрел на бой этих магов и признал — сейчас им предстоит бой, в котором убив врага надо будет ждать его снова. «Прорвемся» — улыбнулся Сова. День только начинался.

Глава 54 Козыри — свои и чужие

Катя Пегина (Пегас)

Прошло два боя, где Кате практически не пришлось принимать участия, но вот следующий раунд скорее всего изменит это.

— Дамы и господа! Отборочный тур завершен! — официально объявил ведущий. — Наши участники получили приятный бонус в виде очередного уровня. Те же, кто уже достиг предела развития, получил в качестве награды пару очков характеристик и очко навыка.

«То есть почти тоже самое» — заметила Пегас. — «Повезло разве что тем, кто получил юбилейный уровень, но таких вроде нет».

— И это еще не все! Теперь за каждый бой победитель будет получать уровень или уже названную награду! — продолжил удивлять конферансье. — Так что победитель не только получит деньги, но и весомую прибавку к своим силам! А сейчас пора перейти к боям 1/16 финала! Поприветствуем участников!

После этого все кланы, что прошли отбор, вышли на центр арены.

— Вот они, герои сегодняшнего дня! — продолжал заводить публику ведущий. — И сейчас они продемонстрируют вам свои возможности в боях! И первыми будут клан ПРИЗ и клан Маги Средиземья!

Так быстро окунуться в очередной бой Катя была не готова. Но выбора никто никому не давал.

— Давайте вкратце план, — начал Фриз, стоило только прозвучать словам НПС. — Нужно открыть хоть какой-то козырь, остальное они у нас уже видели. Предлагаю тебе Кать использовать подчинение. Дальше думаю о нем не только известно всем, но и будет оно почти у каждого, а сейчас есть шанс удивить врага. Призыв пока оставим, у него откат долгий, да и не нужен он. Сосредотачиваться на убийстве петов и химер смысла нет, быстро это не сделать, так что они и у них и у нас скорее будут щитами. Ну может еще дамаг у них будет на них строиться. Так что план такой: как только кто-то из них призывает питомца — берешь его под контроль и первым делом атакуешь их воскрешающего. Затем, если пет еще в твоих руках будет и его не отзовут, атака по второму игроку и в последнюю очередь — по призвавшему. Выведем воскресателя из игры — считай выиграли.

— Поняла, — кивнула девушка.

— Ты Кир готовься защищать нас своими химерами. Я тоже ставлю зеркальную сферу и бью ледяной слабостью — это будет для них второй сюрприз. Изменение и трансформу пока побережем, — окончательно выдав всем указания, повернулся Сергей к врагам. — И да, Кир. Если будет возможность — не используй свою сильнейшую химеру.

Сова на это кивнул.

«Вот и пришла моя очередь» — подумала девушка. Теперь исход во многом зависел от нее. Ведь если враг узнает, что Катя тоже воскрешает союзников, то основной мишенью, также как у противника, станет она.

Бой начнется через 3…2…1…

Начали!

Вокруг ребят Фриз тут же возвел зеркальную сферу. Но и танк противников не дремал, воздвигнув модификацию стихийной сферы. Выглядело это, как поднявшийся торнадо с возникающими иногда молниями. Но игроков сквозь него было вполне хорошо видно. Как и то, что два оставшихся мага призвали своих питомцев и ринулись в бой.

Применено Подчинение на Вьюжную лису 16-го уровня

Длительность — 15 секунд

Не медля ни мгновения, Пегас тут же приказала пету атаковать вражеского танка.

Вы убили игрока Гендальф Синий 80 уровень, клан Маги Средиземья

Защита у противников тут же пропала, но и подчиненный пет был отозван своим хозяином. А вот заклинание Сергея не только не попало во врага, но и подозрительно вильнуло в сторону, плавно загибаясь на 90 градусов, после чего бесполезно ударило в землю арены.

— Этот гад взял под контроль мое умение! — удивленно и с досадой воскликнул Фриз.

А оставшаяся химера, что было создана из гигантского кузнечика, неожиданно буквально с одного удара вывела из игры бабочку Совы.

— Это как он сделал? У нее же жизни дохрена и защита есть? — не веря своим глазам, спросил лидер у Кирилла.

— У меня сообщение, что крит выпал, — ответил тот.

— Но как? Я думал здесь критов нет, — удивился Фриз.

— А вот так! Не зевай! Катя, бери химеру под контроль!

Однако прежде чем Пегас успела выполнить приказ Кира, кузнечик прыгнул и нанес еще один удар уже по защитной сфере. И опять пробил ее с одного удара, отправив на респ Сергея.

Применено Подчинение на химеру «Вожак прыгучей стаи» 80-го уровня

Длительность — 15 секунд

Развернув, подчиненного питомца на своих создателей, Катя ожидала, что тот также прошьет их с одного удара, но не тут то было! Мало того, что попал кузнечик по касательной, а маг вовремя увернулся, так еще и снял ему только половину жизней! И это учитывая, что защиты у мага в этот момент не было!

Но тут уж и Кир ударил своим облаком, ставя точку в жизни противника, а заодно и самой химеры, что пропала вместе с создателем. Очков смерти видно у врагов изначально не было, поэтому и воскресать никто не собирался. Как и не кому было это сделать с помощью заклинания.

Игрок Фриз воскрешен

На всякий случай Катя использовала свой навык на Сергее.

Последний враг держался не долго. Хотя точечные заклинания он от себя как и раньше просто отводил, против площадного облака Совы, он оказался бессилен.

Клан ПРИЗ побеждает клан Маги Средиземья

Получен 77 уровень!

Катя с друзьями устало вернулась в комнату ожидания. 1/16 финала пройдена. Теперь их ждет 1/8-я. И какие козыри подготовили другие игроки все также неизвестно. Но может удастся узнать сейчас?

Глава 55 Зеркала

Сергей Морозов (Фриз)

Закончив бой, мы хотели посмотреть на бои других команд. Вот только здесь мы сильно обломались. Комнату ожидания отключили от просмотра, и глянуть способности противников не представилось возможным. И по окончании 1/16 финала, мы узнали почему.

— И сейчас внимание! — кричал конферансье. — Наши участники видели способности друг друга только в отборочных турах. То, что они использовали сейчас, и что будут использовать в 1/8 — победителям, прошедшим в четверть финал также не будет известно! А это значит, что бои четверть финала ожидаются самыми непредсказуемыми!

Зал арены зааплодировал.

— И именно начиная с боев четверть финала вы сможете делать ставки не только на победу или поражение команды, но и по добавленным пунктам, будь то смерть участника, или заклинание, что принесет победу! Ведь будем честны, до этого момента не все сражения были достаточно интересны, — понимающе покивал ведущий, объясняя причину такого решения. — Но сильнейшая восьмерка команд думаю достойна самого пристального внимания! Так что не будем вас дальше томить. Да начнется 1/8 финала!

Долго нам ждать не пришлось, и вот — мы снова на арене.

Клан ПРИЗ против клана Небесные воители

— И как действовать? На отборочных они ничего сверхъестественного не показали, — спросил вслух Кир.

— Думаю пока как обычно начнем. Они наши возможности тоже не знают, — отозвался я.

Мне же не давал покоя тот случай с подчинением моего заклинания. Хоть Катя и говорила, что это невозможно, да и система мне тогда выдала не про подчинение, а про контроль, но как по мне сути это не меняет. И что делать, если сейчас эта ситуация повторится я не знал.

Бой начнется через 3…2…1

Начали!

Тут же активирую зеркальную сферу и атакую врагов ледяной слабостью. Сова в этот момент сел на свою бабочку и взлетел вверх, пустив оборотня под инвизом в обход. Катя наложила на всех регенерацию маны и готовилась воскрешать, если что-то пойдет не по плану. И оно пошло!

Началось с того, что танком у противников оказался такой же комбинатор, как и я. Да еще и с золотыми заклинаниями. И он сделал то, до чего я до сих пор не догадался — объединил зеркальную сферу со сквозной! И эффект превзошел все ожидания. Так как мое умение слабости было из разряда серебряных, то сначала оно прошло сквозь барьер воителей, и я подумал, что те использовали просто сквозной барьер, когда мое же заклинание вышло вдруг из той же точки и врезалось в мою защиту!

Вы атакованы игроком Фриз

Я смотрел на надпись и не мог поверить. А меж тем, поглотив половину атаки, моя сфера оставшийся урон повернула назад, чтобы все повторилось снова, но уже в ослабленном вдвое варианте!

Вы атакованы игроком Фриз

И тут уже нанесли удар и сами воители. Их ударник выпустил по нам заклинание каменного града, что окончательно добило сферу и отправило меня на респ.

Вы убиты игроком Серафим, 82 уровня, клан Небесные воители

Вы воскрешены игроком Пегас

Повезло, что Катя смогла увернуться и тут же воскресила меня. Не теряя времени, я восстановил защиту. И хотя сначала думал повторить их трюк, но тут же понял, что скорее всего они учитывают слабости своей защиты и придумали как их преодолевать. «Да хотя бы так», подумал я, смотря как Кирилл обрушил на них Удар великана. И вот его атаку защита врагов уже не смогла отразить также как мою и приняла весь вложенный урон.

Но долго ему действовать не дали, выпустив в ответ орла 20-го уровня, что одним ударом крыла уничтожил и бабочку и Кира. Спасибо Кате, что не дремала и снова воскресила напарника.

— Подчини его! — приказал я девушке.

— Не получается, у него защита, — отозвалась та. — Максимум что могу, это не дать ему свободно двигаться, постоянно перебивая команды хозяина, но тогда я выключусь из боя.

— Хоть так пока что, — согласился я с предложением девушки.

Выключив временно из игры петоводов, осталось только противостояние между химерологами и танками. И враг уже задействовал свою химеру — какого-то птеродактиля с перьями аж 80-го уровня.

— Кир! Раз наш бой не увидят соперники, давай своего питомца, нужно сдержать эту птичку! — скомандовал я другу.

Сова кивнул и призвал свое сильнейшее создание на данный момент — Короля обмана 90 уровня. Изначально он был Великим обманщиком 75-го и заставил нас сильно попотеть. Именно он и дал нам 75-й уровень, а заодно и свое сердце. А потом, когда Кирилл собрал свою химеру, я в течение трех дней трижды с помощью катализатора поднял ему уровень. Думаю, именно из-за такого «читерства» Кир вообще способен его применять, хоть и говорил, что выше своего уровня управлять химерами не может. Так что наличие такого аргумента у игроков 75-го ранга никто не ждет.

И это действительно склонило чашу весов на нашу сторону! Призванная химера имела одну коронку — она была способна скопировать не только внешний вид врага, как изначально и было, но и часть его способностей, когда достигла 90-го уровня. А добавление частей других мобов позволили ей в нужный момент принимать именно их вид. И вот таким образом против вражеского птеродактиля сначала оказался орел, скопированный с пета. А затем, после того, как химера порывом ветра прибила вражеского питомца к земле, Сова активировал образ древесного спрута. И врага мгновенно опутало множество лиан, не давая тому вырваться из ловушки и сводя всю его полезность к нулю.

— Ну а теперь возьмемся за хозяев, — сказал я.

Но те не теряли времени и постоянными слабыми ударами сбивали мою защиту. При этом отражаясь от моего щита, их атаки шли к ним — а потом снова в меня!

— Так, мне это надоело, — пробурчал я себе под нос. — Давненько я заклинаний не комбинировал.

Делать как воители я не стал. У меня и свои козыри есть.

Желаете объединить заклинание Зеркальная сфера и заклинание Ледяная слабость?

Внимание! Нет свободных слотов под заклинание

Не дрогнувшей рукой убираю из списка зеркальный барьер. И пусть очки навыков без отката Совы пропадут, у меня сейчас их в запасе достаточно.

Создано заклинание Ледяные зеркала 1 уровня

Тут же подняв его на максимум, прочитал его возможности.

Ледяные зеркала 14 уровня — создает ледяные зеркала, что можно расположить в радиусе 7 метров. Атака, попадая на зеркало — наполовину срезается, оставшаяся половина летит во врага с дополнительным уроном дух*10 (можно задавать, из какого зеркала полетит атака). Максимальный входящий урон — 130000 единиц

— Ну а теперь, получайте! — активировал я свое творение. И теперь входящий урон не просто летел обратно, а туда, куда я указывал. А я же выпустил все входящие заклинания в землю арены между мной и противником, перекрывая поднявшейся пылью им обзор.

— Кир, изменение! — друг кивнул и освободив вражескую химеру, сам на мгновение стал единым с королем обмана и в виде гигантского дерева обрушил на сферу врага выросшие из дерева огромные кулаки, проламываю защиту и круша врагов.

Через несколько секунд все было завершено.

Клан ПРИЗ побеждает клан Небесные воители

Получен 78 уровень!

— Уф, это было тяжко, — сказал я.

— Зато классно, — Кирилл возбужденно смотрел на меня. — Как я их, а? Гиганты рулят!

— Ага, — кивнул я. — Вот мы и в четверть финале. Давай хоть на турнирную доску взглянем.

Вернувшись в зал ожидания, мы узнали, что и Короли, и Валгалла, и Псы прошли.

— Ну кто бы сомневался, — пробурчала Катя.

— Смотри, — указал я на очередность боев. — Первый бой четверть финала — Псоглавцы против Серых волков. Да и остальные наши знакомые нам в этом туре не встретятся.

— Зато смотри дальше, — угрюмо сказала Пегас. — Если волки проиграют, в финале встреча со Стервячком гарантирована.

— Это если мы сами выиграем, — заметил я.

Ведь еще далеко не все решено. И я посмотрел в сторону трибун, где сидел глава Валгаллы. Надеюсь, связи у него со своей командой нет, а то даже наши новые способности для них сюрпризом не будут.

Глава 56 Псы и волки

Кирилл Савушкин (Сова)

Вот и настал первый бой четверть финала. Трибуны неистовствуют. Предыдущие бои их здорово завели. Да и алкоголь вроде здесь разрешен. Все-таки условности виртуала позволяют многое.

Кир же как и его сокланеры ждал боя своих оппонентов. С кем-то из них вполне возможно они смогут сойтись в полуфинале. По сути пройти 1/4-ю финала для клана — уже победа. За четвертое место уже положена денежная награда, и пусть она значительно уступает главным призовым местам, сам парень рад был бы и ей. Но естественно сдаваться на этом этапе Сова бы не стал.

— Итак, первый бой четверть финала! На арену выходят одни из сильнейших кланов нашего королевства! Серые волки! — трибуны приветствовали топовый клан как звезд первой величины. — И их соперники — Псоглавцы! — а вот псам такого приветствия никто оказывать не стал. Все-таки репутацию они себе здорово подмочили. Но и совсем без поддержки их не оставили. Малых кланов в свою орбиту они успели набрать достаточное количество, чтобы выход их был пусть и не под такие бурные восторги, как у волков, но и без молчания.

— Да начнется бой!

Впервые Кирилл смотрел на бой и не видел логов. Поэтому и догадываться о примененных навыках и их силе приходилось просто из собственного опыта и внешних эффектов.

Вот волки использовали уже знакомую Сове зеркальную сферу. А судя по дальнейшей ее работе — это был такой же вариант, что и у воителей — комбинация зеркальной и сквозной сфер. Вот только в отличие от ребят, у псов сразу нашелся достойный ответ. Стервячок послала в волков огненный болид, что просто прошел защиту, напрочь ее игнорируя, и одним махом убил двух игроков из трех.

— Как это возможно? — удивился Сергей.

— Похоже комбинация Пронзающего потока с огненным шаром, — заметила Катя. — Что? Между прочим, это Кир лучше меня должен был знать. Золотые атакующие заклинания — его стезя.

На вопрос Фриза, Сова вынужденно признался, что упустил это момент, сосредоточившись на химерах. Поэтому, не откладывая дело, он прошелся по золотым атакующим веткам, что до этого просматривал мельком, сначала не имея возможности их полностью освоить, а потом изучая новый параметр.

Кроме Удара великана, что постоянно использовал парень, там еще была ветка как раз названного заклинания — когда удар хоть и слабее, но зато игнорирует защиту врага. Следом шел нарастающий удар — вместо одного наносятся друг за другом одновременно 5 ударов, причем каждый последующий вдвое сильнее предыдущего, и последний назывался Абсолютный крит — когда удар приходится в самое незащищенное место врага. Вполне возможно именно его тогда использовали совместно с атакой химеры на ребят.

Тем временем, волки сумели возродиться и сами перешли в атаку. Их ударник использовал уже виденное Киром заклинание воздуха, в тоже самое время призвав настоящего дракона! Белый красавец выпустил синее облако, что вымораживало перед собой все, чего касалось. В том числе и вражеские щиты, обнуляя их, а летящие следом воздушные струи настигали псов и прошивали насквозь. Выжить удалось только петоводу, которого призыв просто накрыл собой, спасая от атаки.

Как заметил Кирилл — все команды старались иметь в своем составе все классы. Правда распределение ролей сильно разнилось. Вон у псов — комбинатор в качестве главной атакующей силы, а не танк как у них. Что тут же подтвердилось снова.

Стоило волкам подойти к своей жертве вплотную, как на месте гибели Стервячка возникла вспышка, и воскресшая девушка тут же во второй раз отправила волков на тот свет, превращая охотников в дичь.

— Интересно, что это за способ воскрешения? — вслух поинтересовалась Пегас. — На стандартное непохоже, как и на использование очка смерти.

— Мало ли. Может вообще одноразовое? — заметил Фриз. — Но учесть стоит.

— Итак, у волков осталось по одной смерти в запасе, что же они предпримут? — фоном комментировал происходящее конферансье.

И тут химеролог Псоглавцев сделал тоже, что и Сова в их прошлый бой — слился со своим питомцем! Огромный трехглавый пес, что кроме размера и голов отличался еще и тем, что на кончике хвоста носил огонь, объединившись со своим хозяином, слегка потерял в размере, зато прибавил в скорости. И на полном ходу помчался в сторону противника, в то время, как петовод, выбравшись из-под питомца направил свою змею наперерез вновь вызванному дракону, чтобы не дать ему сбить набирающего разгон цербера. Стервячок попробовала снова ударить огненным болидом, но тот был перехвачен химерой волков и урона игрокам не нанес. Правда и преграды у цербера псов теперь не было. Рассчитывать серым волкам оставалось только на барьер их танка. Но в последний момент трехглавый пес резко остановился, так что его хвост полетел вперед, как выпущенная пуля, заметно по дороге удлинившись, и пробил как сферу, так и мага волков. Защита спала, и только тогда, когда больше ничего не мешало, цербер снова атаковал оставшихся врагов.

— И клан Псоглавцы побеждает в этом поединке, выходя в полуфинал! — Объявил на весь стадион арены ведущий. — Поздравим победителей, и тех счастливчиков, что поставили на их победу! А нас ждет следующий бой: Валгалла против Горных бородачей!

Возвращающиеся псоглавцы победно махали руками, а Стервячок во всеуслышание сказала, что следующие враги будут повержены еще быстрее. Почему то Киру показалось, что это был посыл конкретно им. Неужели верит, что они пройдут в полуфинал?

В этот момент новая пара противников наконец заняла место в центре стадиона и арена притихла.

Бой клана Валгалла против клана Горные бородачи начинался!

Глава 57 Топ

Катя Пегина (Пегас)

Девушка не отрываясь смотрела на сильнейший клан Риолта, что буквально втаптывал далеко не самых слабых игроков. Да, в отличие от магов Валгаллы, их соперники еще не достигли сотого уровня, но они явно имели как минимум один легендарный параметр, а конкретно — Призыв. И именно он не давал игрокам Валгаллы сходу победить своих оппонентов.

Начался же бой сразу с атаки комбинатора Валгаллы, что если верить комментатору, соединил Пронзающий удар с ударом великана. И таким образом все три игрока Горных бородачей погибли мгновенно. Тут бы вроде и конец битвы, но у бородатых оказался способ также мгновенно воскреснуть. Не исключено что что-то наподобие их очков смерти. «А может они и есть», подумала Катя.

Дальше горняки сразу выложили все свои козыри — их химеролог призвал монстра максимального для зоны ранга, заодно и активируя химеру 90-го уровня. Петовод бородачей направил своего бегемота в сторону противников, а комбинатор активировал 3-х секундный бабл. Где и как они его добыли, Пегас естественно не знала, но то, что это он поняла из действий магов Валгаллы, что попробовали ударить по защите и тут же переключились на оборону, никак больше не пытаясь пробить ее, а просто прикрываясь собственными питомцами от атак наседающих монстров Горных бородачей. Чтобы как раз через три секунды вдарить по врагам той же комбинацией. И она снова сработала! Правда не так разрушительно, как в первый раз. Поняв, что абсолютной защиты больше нет, химеролог Горных бородачей вернул призыв назад, но прикрыть вызванный дракон успел только двух магов. И горняки остались без своего барьерщика.

И игроки Валгаллы не стали терять время, направив во врагов казалось бы обычную огненную стрелу. Вот только в конце своего пути та поменяла траекторию и вместо бока монстра пронзила петовода, выводя того из игры. Еще через пять таких атак, дракон все же пропустил одну из стрел, отвлекшись на химеру Валгаллы, и последний игрок Горных бородачей был повержен.

— А вот и второй полуфиналист! — мгновенно среагировал конферансье. — И это неудивительно, ведь клан Валгалла является номером один в рейтинге нашего государства! И они же главные претенденты на первое место!

Ведущий еще минуты две распевал дифирамбы победителям, пока те покидали стадион, а потом на арену вышли еще одни знакомцы — Короли дорог.

— Значит если победим, хоть кого-то из них не увидим, — заметил лидер. — Либо они Валгаллу, либо те Королей.

— Не если, а когда, — поправил его Кирилл. — Нужно настраивать себя только на победу! Да и неизвестно, кто королям в противники достанется.

— И вот — новые претенденты на титул Первого клана! Короли дорог против Фем-террора! — объявил ведущий следующую турнирную пару.

Девушка снова вернулась к просмотру боев. Их знакомые в отличие от магов Валгаллы не стали сходу прессовать своих оппонентов. Нет, они дали им поставить защиту, призвать своих петов и сделать первый удар. Сами в этот момент Короли отошли назад, оставив своего лидера стоять на острие атаки. И дальше Катя поняла, почему.

Просто в момент атаки посох девушки-комбинатора мигнул и потерял в уровне. В итоге вместо явно какого-то жутко неприятного заклинания, в Кинга ударил безобидный поток света. И пока девушки из Фем-террора пытались осознать, что произошло, сокланеры главы Королей пустили в ход свои заготовки.

Из-под земли сзади девушек выскочил огромный червь-химера, что плюнула в магесс дождем стальных стрелок, убивая сразу всю группу. А стоило им возродиться и броситься в рассыпную, как уже второй маг в составе королей сделал свой ход. Его пет был не единичным мобом, а роем, что настиг разбежавшихся девушек и убил их поодиночке.

Но и тогда девушки умудрились возродиться, показывая, что у них есть возможность продолжить бой. И снова в бой вступил Кинг. В этот раз он не стал воздействовать на посох врага, а просто накрыл, воссоединившийся клан своей собственной защитой. Сначала никто не понял — зачем? В том числе и сами фем-террористки. Но когда они попробовали ударить изнутри, а их заклинание, отразившись от внутренней стенки сферы, возвратилось к создателю и прикончило его, всем стали ясны свойства нового щита. Да и когда вторая девушка попыталась призвать пета, то он, очутившись внутри и заняв все пространство, не пробил щит собой, как очевидно рассчитывала магесса, а растянув, оказавшейся резиновой сферу, своим размером раздавил создательницу и ее напарницу.

— Победил клан Короли дорог! — торжественно объявил конферансье.

— Вот так и играют топы, — мрачно заметил Кирилл. — И ведь наверняка он не все показал. Да и Валгалла хоть и издевалась над противниками, не все задействовали, что могли. Кто бы из них не выиграл — первого места нам не видать.

— А кто говорил, что нужно настраивать себя на победу? — ехидно заметил Сергей.

— Я реалист, — отрезал Сова. — Впрочем, второе место нам тоже завоевать еще предстоит. И вот за него я поборюсь с удовольствием! Да и награда там тоже очень вкусная.

Катя согласилась с парнем. Действительно, им хватит и четверти от миллиона, чтобы достичь своих целей. Ну ей то точно хватит, даже трети от этой суммы.

— А сейчас следующий бой: клан, не входящий ни в какой топ, но уже серьезно заявивший о себе! Клан с дразнящим других названием — ПРИЗ! — начал объявлять ведущий их бой.

— И их противники — клан, входящий в десятку сильнейших в нашем государстве — Кровавые дьяволы!

«Ну, понеслась», мысленно перекрестившись, Катя пошла на арену. Им нужно выиграть минимум два боя!

Глава 58 Посох

Сергей Морозов (Фриз)

Наших соперников мы видели впервые. Даже на отборочных я не особо обратил на них внимание, несмотря на столь пафосное название. И сейчас остро жалел об этом, так как никакой информации по ним у нас не было.

— И как действовать сейчас будем? — спросил меня Сова.

— Думаю стоит с самого начала их удивить. Я повторю свое новое заклинание, Катя будь готова взять под контроль их петов при первой возможности, а ты выпусти пока волчка своего. Пусть посмеются, — вдруг пришла мне интересная мысль. — Сразу не убьют, а возле их защиты прикажешь ему скрыться, — покивав себе, продолжил. — Да, так и сделаем — ты выпускаешь оборотня и возле них активируешь ему невидимость. Те отвлекутся и атакуют. Я тут же использую зеркала и подставляю их под удары, перенаправляя их назад, а Катя нас страхует.

Клан ПРИЗ против клана Кровавые дьяволы

Бой начнется через 3…2…1

Начали!

Кирилл сразу после гонга призвал оборотня и отправил того в атаку. Я на всякий случай прикрыл отряд зеркальной сферой, готовясь активировать ледяные зеркала. Но дальше враги показали насколько наивен был мой план.

Игрок Сатанист применил на вас Трансформу посоха

Уровень вашего параметра ниже противника

Ваш посох понижен на один ранг

Вы не можете использовать комбинации золотого уровня

Если бы в этот момент нас защищало не стандартное заклинание, а скомбинированное, как очевидно думали враги, то тут бы нас любым ударом можно было уничтожить. Но дальше кровавые уже это учтут, поэтому понимая, что если ничего не сделать, то сорван будет не только действующий план, а вообще любая попытка сопротивления, я вкинул десять из оставшихся 15 очков характеристик в свой параметр трансформы.

Уровень вашего параметра Трансформа равен такому у противника

Ранг вашего посоха равен золотому

Пока я боролся за свой инструмент комбинатора, дьяволы призвали своего питомца, что одним ударом порвал оборотня Совы пополам.

— Катя, почему ты не помешала? — крикнул ей Кир.

— У них подчиняющий сильнее меня! И очков характеристик нивелировать это у меня нет!

— Атакуй их пронзающим ударом, но прежде закрой обзор Кислотным облаком! — на ходу переделывая план, скомандовал я другу.

Сам же в этот момент, я отражал удар вражеского дамагера, что сделал свой следующий ход и приложил нас Абсолютным критом, почти снеся мою защиту. Но нам повезло, что часть урона все-таки вернулась к ним и серьезно повредила уже их щит. А дальше два удара Кирилла отправили на респ комбинатора и петовода соперников.

Но ответка прилетела к нам очень быстро. Вместо зеркальной сферы я начал кастовать ледяные зеркала, и в этот момент оставшийся химеролог врагов слился со своим петом, да еще и использовал параметр призыва! И два огромных монстра походя раздавили нас своим весом как тараканов!

Вы убиты

Ваш клан повержен

Желаете использовать очко смерти?

Высветившиеся строчки четко дали понять, что рассчитывать на то, что Пегас выжила не стоит.

Когда я с остальными ребятами вернулись на поле боя, дьяволы были в полном составе и похоже думали, что уже победили. И хоть призыв еще был на месте, но слияние химеролог отменил. Да и другие маги ничего пока не использовали. Вообще наше воскрешение стало для них сюрпризом. И я, как и Кирилл, не стал упускать момент.

Вы атаковали игрока Фредди ледяной слабостью

Вы убили игрока Фредди 100 уровня, клан Кровавые дьяволы

Первой моей жертвой стал недавний наш убийца, чтобы одним махом лишить их серьезного козыря в виде Призыва. По нему же целился и Сова, хотя и использовал площадное облако. И результат превзошел наши ожидания — его удар одним махом вывел из игры оставшихся дьяволят. Но расслабляться в этот раз никто не стал. И правильно.

В первую очередь я все-таки навесил ледяные зеркала, а Кирилл призвал свою бабочку. Катя решилась на использование тигра. Рисковать, когда до победы нас отделяла одна смерть врагов мы не хотели.

С уже виденной нами раньше вспышкой, как у Стервячка, Кровавые возрождались и мгновенно атаковали нас. И били они по самому главному — нашему оружию!

Игрок Сатанист применил на вас Трансформу посоха

Уровень вашего параметра ниже противника

Ваш посох понижен на один ранг

Вы не можете использовать комбинации золотого уровня

Снова повторилась надпись перед моими глазами, а зеркала тут же пропали. И в тот же миг пет Кати напал на свою хозяйку! Пегас только в последний момент удалось увернуться, да и то благодаря тому, что тот все-таки послушался ее частично и хоть и ударил, но чуть в сторону. Но это ни ее ни остальных не спасло, так как вдогонку нам прилетел удар великана от дамагера дьяволов, второй раз за бой отправляя весь клан на тот свет.

Вы убиты

Ваш клан повержен

Желаете использовать очко смерти?

Возрождаясь и понимая, что в запасе всего одна последняя жизнь, я испытывал дикую ярость. В первую очередь на себя, за свою глупость и неумение пользоваться своими навыками.

— Ну все, это меня достало! — прошептал я.

Применено заклинание Катализатор

Ваш посох повышен до Особого ранга

Внимание! Ваш посох находится под воздействием игрока Сатанист

Ранг вашего посоха — золотой

После этого я вкинул оставшиеся очки в параметр Трансформа.

Уровень вашего параметра Трансформа равен такому у противника

Ранг вашего посоха равен Особому

Внимание!

Ранг вашего посоха максимальный!

Все скомбинированные заклинания повышаются на один ранг

И не теряя времени, я все-таки поставил вокруг нас Ледяные зеркала, уже особого ранга.

— Теперь хрен пробьете!

Глава 59 Сила отката

Кирилл Савушкин (Сова)

Умерев дважды за бой, Кир был готов применить все, что умел. Но возникшие перед ними зеркала Фриза, что враги на этот раз не смогли сразу пробить, да еще и возвратившие атаку противнику в усиленном виде, дали парню время обдумать свои действия.

«Их химеролог использует как и я изменение для слияния со своим питомцем. Показывать им короля обмана? Он бы неплохо смог как минимум уравнять шансы. Да и в третий раз отправить их на респ можно было бы. Мы сейчас примерно в одном положении. Вот только тогда в бою с псами нам точно нечем будет их удивить. Нет. Попробую сначала другое» — думал Сова.

Вы призвали Оборотня 25 уровня

И тут же, пока его никто не увидел, Кирилл провернул разом две вещи — применил изменения для слияния с химерой и ушел в инвиз.

Продолжительность слияния — 15 секунд

Максимально быстро приближаясь к врагам, Кирилл думал, кого выбрать первой целью? Но чем ближе он подходил, тем больше понимал — особого выбора то и нет. Рядом с защитой дьяволов стоял только один их маг. И шанс на удар с последующим отходом был только один.

Вы атаковали игрока Фредди 100 уровня, клан Кровавые дьяволы

Применено умение химеры — Удар рогом

Вы убили игрока Фредди 100 уровня, клан Кровавые дьяволы

Благодаря свойству удара — игнорирование брони, защита не уберегла врага, а слетевшая невидимость, что после атаки вновь была активирована Кириллом, дала ему возможность отойти на безопасное расстояние.

«Минус один. Теперь уже окончательно» — прокомментировал Сова убийство своего коллеги по классу. Правда тот сразу вернулся в бой, напоминая, что это его вторая смерть. В то место, где Кир только что был, маг противника нанес площадной удар, выбив пыль из земли.

Катя, призвав тигра, укрылась за ним, одновременно восстанавливая Киру ману.

Игрок Пегас применил на вас Большую регенерацию маны

Сергей тем временем снова боролся с вражеским комбинатором за ранг своего посоха.

— Да сколько же у него свободных очков то? — в сердцах воскликнул Фриз.

— Может тебе перераспределить их себе? — в ответ предложил Сова.

— Да когда? Я же на мгновение после отката совсем бессильным буду, — отказался друг. А у самого Кирилла после этих слов забрезжила идея.

Когда Кир только получил свой параметр, то мог воздействовать им только на себя. После прокачки открылась возможность воздействовать на союзников. А что если еще вложить? Сможет ли тогда он откатить прогресс у противника? Сейчас легендарный параметр выглядел так:

Откат — 2,5 (10) (сбрасывает 100 % характеристик 6 раз в сутки, сбрасывает 100 % характеристик союзнику 3 раза в день)

«Очков конечно немного, всего 20. Но надеюсь этого хватит», решился парень, последовательно вкладывая по одному очку и смотря на результат. И только потратив 10 очков характеристик и уже почти потеряв надежду, Кирилл получил долгожданный результат.

Откат — 5 (20) (сбрасывает 100 % характеристик 12 раз в сутки, сбрасывает 100 % характеристик союзнику 6 раза в день, сбрасывает 25 % характеристик 1 раз в 24 часа любому игроку)

«Есть! Получилось!» — чуть не воскликнул вслух Сова. И тут же ему пришлось уворачиваться от призванного Тасманского дьявола 20-го уровня. Выросший в размерах зверь, взрыхлил землю на месте, где стоял парень и, резко повернувшись вокруг своей оси, выпустил круговую ударную волну.

«Неужели все зря?» — неверяще смотрел на приближающуюся смерть Кирилл, когда на пути атаки возникло ледяное зеркало Сергея.

— Бабочкой закройся! — подсказал лидер.

И видя, как разрушается от волны воздуха барьер, Сова поспешил воспользоваться советом приятеля. Призванную химеру протащило по земле, грозя отправить в незапланированный полет, но свое предназначение она выполнила — Сова остался жив.

— Все, дальше сами, — крикнул им с Катей Фриз. Видно их позиционная борьба за посохи никак не желала утихать.

А петовод тем временем объединился с поводырем химер и готовился снова применить свое творение, но на их пути возник белый тигр Пегаса. И в следующий миг он обернулся и кинулся к Кириллу, собираясь атаковать. «Неужели снова перехватили контроль?» А следом тасманский дьявол врага бросился на хозяина, по пути отправив на респ химеролога кровавых, неожидавшего такой подставы. Сначала ничего не понимая, Кир запрыгнул на свою химеру и отлетел подальше, выходя из-под удара. И только слова Кати все расставили по своим местам.

— Не нравиться, когда тебя твоим же оружием? — злорадно крикнула она оппоненту.

«Применила подчинение в ответку, не став бороться за своего пета? Отлично. Пора сделать и свой ход» — подумал парень, доводя процент сброса характеристик у игроков до 100.

— Серег! Твой ход! — предупредил он друга, активируя откат на его враге.

Вы применили откат на игроке Сатанист 100 уровня, клан Кровавые дьяволы

Давление на их лидера тут же пропало, и Фриз сразу воспользовался секундным замешательством противника, замораживая его Ледяной слабостью.

— Остался последний, — оскалился Сова.

И хоть провернуть тот же трюк, что и с Сатанистом, не факт, что удастся (но попробовать применить ту же фичу, что раньше они воспользовались в собственных целях можно), численного преимущества вполне должно хватить для победы. А сам кровавый дьявол укрылся под своим петом, очевидно надеясь на скорое окончание раунда и хотя бы ничьей.

Вы призвали Бабочку 45 уровня

Применен параметр Изменение — Слияние с химерой

Продолжительность слияния — 15 секунд

Буквально воспарив в небо, Кир сначала выпустил во врага взрывную пыльцу, надеясь, что хоть что-то просочится под питомца, а когда это не принесло результата, лишь немного сняв жизнь зверя, применил уже сильнейшую способность химеры — Ядовитый плевок.

— Нет, так мы до конца боя не успеем, — заметил Фриз. — Сова, откати Кате параметры, пусть вложиться в подчинение и этого живчика убьет его собственный пет, — сплюнул Сергей.

И уже через пару секунд бой завершился полной победой их клана.

— И вот неожиданная развязка! Клан ПРИЗ одерживает победу в тяжелейшем поединке с одним из сильнейших кланов и бывшем фаворите в ставках Кровавыми дьяволами! И как мне подсказывают — решающим фактором в их победе стал легендарный параметр — Откат! Так что сейчас мы стали свидетелями истинной силы отката!

— Двусмысленно получилось, — заметил Кир.

— Видно на то и расчет, — хмуро ответил Фриз. — Типа намек, что нам поддались.

— А теперь, когда все победители определены, пора перейти к полуфиналу! И открывают его клан Псоглавцы! — кричал на весь стадион конферансье. — И их противник — только что выступавший, клан ПРИЗ!

— Покой нам только снится, — вздохнул парень, возвращаясь на арену. А он так надеялся хоть на небольшой перерыв.

Глава 60 Стерва

Катя Пегина (Пегас)

Бой сразу после боя — худшее, что можно было себе представить, выходя в полуфинал подобного турнира. И именно это случилось с ними.

— Есть идеи, как нам победить? — устало спросил Сергея Кирилл.

— Пока не очень, — признался лидер. — Атака этой стервы нас с одного удара может вывести из игры. Повторит его трижды — и все. Хана. Так что, Катя, — обратился он к девушке. — Сразу призывай своего тигренка и пусть он встает на пути наших врагов. Боюсь, сейчас нам придется выложить все свои козыри.

Пегас на это только кивнула.

— Не знаю, есть ли у них подчиняющий, но будем считать, что есть, — продолжил тем временем Фриз. — Так что, Кирюх, если призывать кого-то будешь — сразу используй слияние. Вдруг в этом случае параметр не действует? Тогда хоть как то сможем пустить твоих химер в дело. Начни с бабочки, — Сова тоже подтвердил, что все понял. — Ну а я попробую захватить инициативу в перетягивании каната, — и на вопросительные взгляды остальных, пояснил. — Попробую трансформой понизить уровень посох у Стервячка. Вдруг хоть на секунду получится? Только простейший барьер тогда в начале поставлю.

— Это какой в твоем понимании? — тут же уточнил Кир.

— Зеркальную сферу. Она на ранг посоха не завязана.

— Итак, первый бой полуфинала начинается! — воскликнул ведущий, а Катя прочитала уже привычные строчки.

Бой начнется через 3…2…1

Начали!

Сразу после этого Пегас призвала своего тигра, следуя плану, и приказала тому выдвинуться вперед. И очень вовремя!

Вы атакованы игроком Стервячок

Королевский тигр 20-го уровня получает урон 150000 единиц

— Думаете, пройдете дальше? — решила поиздеваться их противница. — Можете уже просто сдаться! А тебя я за прошлый раз показательно накажу! — оскалилась она, смотря на Катю.

И вдруг ее посох мигнул, а выражение лица стервы из злорадного стало очень удивленным. Как и у Фриза.

— Да у нее трансформы нет! — не ожидавший такого, воскликнул парень.

Правда тут в дело вступили остальные псоглавцы, и развить успех ребятам не удалось. Петовод врагов направил свою змею на щит ребят, пытаясь в этот момент взять под контроль Катиного тигра.

На вашего питомца применено Подчинение

Ваш параметр Подчинение выше противника

Подчинение снято

— Кир, их петовод — подчиняющий, — предупредила Сову Пегас. — Но на меня не действует.

Кирилл кивнул, принимая к сведению информацию. Сама девушка попыталась взять контроль над атакующим химерологом, что как и в прошлый бой слился с цербером и сейчас готовился пробить щит Фриза, отправляя того на респ.

Невозможно использовать параметр Подчинение на другого игрока

— Фриз тогда на счет слияния был прав! — тут же передала свои наблюдения сокомандникам Катя.

В этот момент змея врагов добралась до королевского тигра и два пета сцепились друг с другом в жестокой борьбе. Причем в очень опасной близости от сокланеров.

«Блин, как я сразу не сообразила направить его навстречу» — укорила себя Катя. Сейчас любой удар питомцев мог стать для ребят последним.

— Держи! — азартно выкрикнул Сергей, посылая в почти безоружную противницу ледяную слабость.

И уже подлетая к Стервячку, когда Фриз мысленно праздновал победу, заклинание вильнуло и ударило вбок. Вся глубина разочарования промелькнула в тот момент у лидера на лице.

— Да что же такое то!? В который раз уже!

— Что? Не знаешь простейшие параметры? — захохотала на его реакцию стерва. — Думаешь, если контроль — параметр простого типа, то совсем бесполезный? — и пока Фриз переваривал эту новость, Стервячок ударила обычным, не скомбинированным заклинанием пронзающего потока, отправляя Сергея на респ.

Игрок Фризвоскрешен

— Зеркала! — крикнула ему Катя, возродив и вешая регенерацию маны.

Вы призвали Короля горилл 85 уровня

— Нечего держать его больше, — прошептала девушка, активирую параметр призыва.

И очень вовремя он был использован! Химеролог врага, что уже остановился и снова атаковал хвостом только что воскресшего Сергея, попал точно в моба, появившегося прямо у него на пути.

Кирилл, что немного выпал из боя, в этот момент ударил по петоводу псоглавцев, уравнивая количество смертей в их противостоянии. Но, как и в случае со Стервячком, тот возник из вспышки света, заново призывая змею.

Катя воспользовалась временным освобождением своего тигра, и уже два зверя накинулись на цербера врага, что уже вышел из слияния и был обычным зверем.

Применено Подчинение на химеру Стальной цербер

Продолжительность подчинения — 25 секунд

— Получайте! — с внутренним восторгом крикнула Пегас, управляя сразу тремя огромными монстрами.

Вы убили игрока Легаст 100 уровня, клан Псоглавцы

Вы убили игрока Стервячок 100 уровня, клан Псоглавцы

И тут же обратила оставшихся после исчезновения цербера животных против змеи петовода. Которого во второй раз за бой Сова снова отправил на респ, выгадав момент его попытки отбиться от натиска Кати.

— Ну что там? Еще два раза их нужно убить? — азартно крикнула девушка. — А кого то и один всего? Так это мы с радостью!

Вы убиты игроком Стервячок

Вдруг прочитала Пегас перед глазами, а мир вокруг потух.

«Не поняла. Когда она успела то?»

Глава 61 Финал

Сергей Морозов (Фриз)

Не успели мы выдохнуть после первой победы, как возродившаяся Стервячок мгновенно ударила по Кате. Я же только сейчас активировал Ледяные зеркала, прикрыв себя и вернувшегося под защиту Кира.

И моя задержка была не просто так. Хоть зеркала и стали особого уровня, увеличив прочность защиты, но от проникающих ударов не спасали. Вот я и хотел попробовать воздействовать на свой посох трансформой — может хоть что-то выйдет? И так и было!

Применен параметр Трансформа

Внимание! Ваш посох имеет максимальный ранг, повышение невозможно

Внимание! К вашему посоху прикреплено 2 комби заклинания

Желаете применить трансформу на них?

Именно прочитав последний пункт, я и задержался с постановкой защиты. А он давал не много, ни мало — возможность на срок действия параметра добавить в щит невозможность его игнорирования! Но вот защита встала уже после убийства Пегас. Что однако использовала последнее очко смерти, воскресая.

— Сергей, а не пора ли использовать твой последний довод? — поинтересовалась она.

— Думаю, не стоит, — отказался я от применения посоха Алвара.

Вы атакованы игроком Стервячок

Прилетел удар от нашей противницы.

— Кир, давай сюда щекотку! — крикнул я другу.

«Пора уже удивить вас» — подумал я. Все-таки последний день подготовки дал нам два заклинания, поставивших нас в ступор и даже приведших в недоумение — как вообще такое могло выпасть в качестве награды?

Первое было — Щекотка, что на три секунды накладывает на врага непреодолимое желание засмеяться от чувства щекотки. И что самое вкусное — оно не задерживается барьерами! Ну разве что таким, как у меня сейчас. И хоть урона никакого нет — зато отвлечет внимание и позволит ударить уже нам! А второе Каток — воздействовало на область диаметром 5 метров, что делало ее очень скользкой. Правда, его уже можно было остановить барьером, но сейчас мы задействовали именно первое, желая отвлечь соперницу.

И так и произошло! Стоило не ожидавшей такого девушке засмеяться и потерять концентрацию, как я тут же применил трансформацию уже на ее посох, а Сова вдогонку отправил свое кислотное облако, убивая девушку.

— Не расслабляемся! У нее еще одна жизнь должна быть, — тут же сказал я.

Кир попробовал провернуть тот же трюк с химерологом, но хоть тот и засмеялся, но его напарник уже был готов к такому и прикрыл сокланера змеей. Которая вдруг накинулась на своего подзащитного!

— Ха! Как я сразу то на фразу о меньшем параметре у него, чем у меня не обратила внимания? — улыбнулась Пегас, показывая, кто виноват в произошедшем.

Тем временем петовод псоглавцев попытался сначала вернуть контроль над своим питомцем, а когда не удалось — отозвал его.

— Что-то они не торопятся восставать из мертвых, — с сомнением сказал Кир, указывая на отсутствие убитых врагов.

— Нам же легче, — процедил я, отправляя в соперника ледяную слабость.

Вы убили игрока Таран-тино 100 уровня, клан Псоглавцы

Клан ПРИЗ побеждает клан Псоглавцы

Получен 80 уровень!

Получено 19 очков характеристик!

Получено 17 очков навыков!

Разблокирована возможность получения дворянского титула!

— Не может быть! — воскликнул я, до конца не веря, что мы победили. — Ведь у них есть еще возможность возродиться!

— Видимо все-таки тот способ они уже исчерпали, — заметил Сова, что так же был ошарашен. — Вон, у Кати же очки смерти закончились. Вот и у них наверно что-то подобное подошло к концу.

— Вот так неожиданность! Побеждает клан ПРИЗ! — отреагировал на итог поединка ведущий. — И теперь нам известен первый финалист турнира!

Нам наконец дали вернуться в комнату ожидания и расслабленно сесть в кресла.

— У меня даже сил порадоваться нет, — устало сказала Катя. — Второе место у нас в кармане, даже если проиграем. 250 тысяч на троих — это по сколько будет?

— 83 с небольшим, — ответил ей Сова.

— Не пойдет, — возразил я. И ребята вопросительно глянули в мою сторону. — Мне нужно минимум сто тысяч. Иначе эта затея будет для меня провальной. Так что биться будем до конца. Да и тебе Кир на операцию нужно гораздо больше этой суммы.

— Так никто не отказывается от битвы, — развел руками товарищ. — Просто поражение будет хоть и обидным, но и с пустыми руками мы не останемся.

— Вот именно, что обидным! — накинулся я на друзей. — Быть в шаге от полной победы и настраивать себя на второе место? Так не пойдет. Сейчас выходим, и кто бы нам не достался — выкладываемся на все сто процентов!

— Ладно, ладно, что ты так завелся? — примирительно ответила Катя. — Сейчас то можно и оставшиеся джокеры вскрыть. Думаю, быстрая первая атака с последующей сменой набора ударов позволит ошеломить и отправить отдыхать врага как минимум пару раз. Да и если кое-кто откатит мне параметры, то и призыв вновь можно будет использовать, — девушка с намеком посмотрела на Кира. — Есть такая возможность?

— Есть, — с готовностью кивнул тот. — Благо, что указывается только количество использований в день, а не перерыв между ними, как раньше.

— Вот и чудно. Так что давайте посмотрим бой, попутно и тактику обсудим.

— Договорились, — примирительно кивнул я. А тем временем Валгалла и Короли вышли на арену.

Глава 62 Короли против Валгаллы

Кирилл Савушкин (Сова)

Кирилл смотрел, как зрители приветствовали сильнейших представителей своих кланов, да и наверно всей игры. Но как он убедился в прошлых боях — сильнейшим можно быть на цифрах, но в драке любая мелочь может решить бой. Вот и сейчас неизвестно что и как повлияет на исход данного поединка. У Королей благодаря ребятам есть очки смерти. Так что даже если их убьют — они смогут воспользоваться шансом возрождения и продолжить бой. Но и Валгалла наверняка имеет что-то подобное в запасе. Так что на быструю победу кого-то одного можно не рассчитывать.

— Маги и Магессы! Сейчас здесь определиться не только будущий финалист турнира! Нет! С полным на то правом я могу считать этот бой — боем за титул сильнейшего топового клана Риолта!

Трибуны взвыли. «Конечно, мы здесь для всех — случайные гости, и нам просто повезло» — с раздражением подумал Сова. — «А сколько нам сил пришлось приложить, чтобы добраться до финала, всем побоку».

— Да начнется битва! — воскликнул конферансье, давая отмашку на трех секундный отсчет.

И первыми свой ход сделали короли. Как и в прошлом бою, вперед выступил Кинг. Вот только он не стал ничего ждать, а сразу накинул на магов Валгаллы резиновую сферу, не давая тем призвать своих петов и ограничивая их в передвижении. Его сокомандники же — наоборот воспользовались призывами питомцев, окружая соперников и готовясь нанести удар, как только Кинг снимет барьер. И нанесли его! Но что червь химеролога, что рой петовода разбились о щит противников, который мгновенно поставил комбинатор игроков Валгаллы. А затем, химеролог Валгаллы просто исчез!

— Посмотрите! Игрок Ариец удачно защитил свою команду вовремя поставленным барьером! Похоже у соперников королей все под контролем! Кто-нибудь может хочет поставить ставку на первую смерть? — подначивал зрителей ведущий.

Кинг только хотел поставить вокруг себя защиту, как прямо посреди построения королей возник торнадо, отправляя игроков на респ! А из торнадо проявился химеролог Валгаллы со своей химерой — хамелеоном, что вызвал мощный воздушный вихрь своим длинным языком.

— Вот так поворот! Не успел я предложить ставку, как она тут же была исполнена магом Рвач!

Воскреснув, короли рассыпались по арене, хотя Кирилл думал, что они наоборот — сконцентрируются в кулак. И тут уже Кинг показал, что не так прост, понизив ранг вражеского посоха до обычного и запуская во врага пронзающий поток.

— Минус один у Валгаллы! Похоже короли скоро уравняют счет! — комментировал ведущий.

Химеролог королей, призвав своего червя, слился с ним и зарылся в землю, скрываясь от глаз окружающих. А петовод пошел в атаку на своего коллегу, окружив себя своим роем. И когда приблизился на максимально близкое расстояние — обнулил откатом параметры врага, одновременно посылая в бой свое творение!

— И снова смерть у Валгаллы! На этот раз под удар попала Аглая Алая! Но не только она, Рвач также отправлен отдохнуть, и теперь у команд полностью равный счет! — это уже было сказано про ударившего из-под земли химеролога королей, что убил оппонента с хамелеоном.

А вот дальше все произошло очень быстро! Воскреснув, игроки Валгаллы разом призвали на арену целых четырех монстров! Двух призывных драконов, одного питомца и химеру!

— Нифигасе, а я то думала, что если и будет у меня соперник, то не больше одного, — в шоке смотрела на своих конкурентов Катя.

Тем временем, призванные существа скопом навалились сначала на Кинга, выводя его из игры, а потом по очереди обнуляя и остальных игроков. А стоило им появиться снова — повторили ту же тактику. И хоть с помощью подчинения петовод королей и смог временно захватить власть над вражеским хамелеоном, сильно это не помогло, только отсрочив его конец.

— И победителем выходит клан Валгалла! Поздравим же еще одного финалиста нашего турнира!

На трибунах в этот момент король поздравлял главу победившего клана.

— Ну, теперь хоть знаем, кто соперник. Правда если они применят ту же тактику против нас — вряд ли мы сможем им как то помешать, — заметил Сова.

— На арене все увидим, — процедил Фриз. — Клан, приготовиться к бою!

— А сейчас объявляется получасовой перерыв! Давайте дадим участникам отдохнуть перед решающей схваткой! — разочаровал Сергея ведущий.

— Ну чтож, есть время обсудить хоть какие то наши действия, — медленно успокаиваясь, сказал лидер.

«Интересно, какие же наши действия по его мнению приведут к победе? Что-то сомневаюсь я в смысле обсуждения» — подумал Кир. Но вслух расстраивать друга не стал, а активно присоединился к обсуждению. На сегодня у них остался всего один бой.

Глава 63 Альянс

Катя Пегина (Пегас)

Переживания потихоньку отходили на второй план. А сейчас на Катю навалился жуткий голод, и она предложила ребятам перекусить.

— А вкусно участников кормят, — сыто откинувшись на диван, сказала девушка.

И хоть все это не больше, чем иллюзия, но в данный момент Пегас была полностью довольна жизнью. Да и о чем говорить, когда ее цель — выиграть 20 тысяч на капсулу уже достигнута? Да еще и перевыполнена! «Но и закончить победительницей конечно было бы еще лучше. А там глядишь с таким званием, еще что-нибудь подвернется, и еще заработать получится».

— Ну и какие у кого предложения? Есть что сказать? — обратился к друзьям Сергей.

— Ну, если у них есть кто-то с таким же как у меня навыком и они снова используют призыв — нам хана, — заметил Кир. — Но есть нюанс — можно попробовать спрятаться под призывом Кати и отсидеться до конца боя. Да, совсем не по геройски, но ничью нам могут засчитать.

— А если у них не будет призыва? Не зря же они его только в конце применили? — возразил Фриз.

— Тогда шансы чуть выше. Но нужно учитывать их химеру, что может исчезать. Так что по любому начать желательно с защиты. Причем той, Серег, что все удары держит.

— Ее быстро не поставить. Кать, тебе тогда сразу своих питомцев нужно вызывать. Да и вообще — ты сейчас у нас самое слабое звено. Убьют тебя — и воскреснуть уже не получится. Так что тебя беречь в первую очередь стоит, — сказал Фриз.

— Ну теперь то ты можешь посох Алвара применить? — заметила девушка. — Хотя бы посмотреть, нашли они на нее защиту, или нет? Да и на пару секунд все равно по идее выведем их из строя. В этот момент и бить.

— Согласен с Катей, — ответил Кир. — Так что предлагаю поставить защиту из петов, призыва и твоих улучшенных зеркал, а после вдарить по кому-нибудь блокиратором, и пока игрок очухивается — ударим своими заклинаниями — я пронзающим потоком, а ты слабостью.

— Принимается для начала. Но если у них есть защита, то они очень быстро приноровятся к такой атаке и второго шанса не будет. Что дальше?

— На них трансформа королей подействовала. Так что есть смысл ее использовать, — вспомнил Кирилл. — Во всяком случае их комбинатора это сильно ослабит.

— И откат разок кастанешь, — внес еще одно предложение Сергей. — Один раз это сработает, пока они не будут ожидать. Хоть и знают уже об этом. Ну и Каток можно задействовать. Главное в горячке боя не забыть про него. А твой король обмана кстати, вполне думаю сможет на время удержать их призывы, даже если они их смогут снова применить.

— Возможно, — с сомнением согласился Сова.

Так, обсуждая возможные стратегии боя, закончилось время перерыва.

— Итак, наши участники отдохнули и с новыми силами готовы побороться за главный приз сегодняшнего дня — 1 миллион кредитов! — снова начал раскачивать, утихомирившихся зрителей, конферансье. — Все ли сделали ставки? Если кто-то еще этого не сделал, у вас осталось не так много времени!

И только он хотел озвучить начало боя, как всем игрокам Мира осколков система выслала мировое оповещение.

Глобальное сообщение: кланы Валгалла и Псоглавцы создали первый в мире Альянс Авалон!

Катя с парнями замерла в шоке.

— Вот вам и ссора отца и сына, — произнес Фриз. — Показуха и только.

— Но зачем им это? — не поняла девушка.

— Очевидно смысл есть. До этого каждый шаг главы Валгаллы был продуман. И как мне кажется теперь — то, что его сын проговорился про слияние на 10-м уровне, тоже было подстроено им. Помните же про невозможность поднятия кланового уровня с помощью мобов на 20-м? А так он создал себе много мяса для прокачки. И сейчас этот альянс неспроста.

— Ну что же, поздравим оба клана, но все-таки турнир продолжается! — вернулся к нашему событию ведущий.

Клан вместе с соперниками встали друг напротив друга, ожидая команды к бою.

— Помните, у нас не больше четырех минут. Но и раньше трех побеждать мы не имеем права, — прошептал лидер вражеской тройки своим товарищам. — Не сможем уложиться в этот срок, и Артур с нас шкуру спустит.

«Чем так важен срок победы?» — не поняла пегас. Но решила поделиться услышанным с парнями.

— Фриз, Кир, наши враги хотят победить за четыре минуты.

— С чего ты взяла? — не понял Сова.

— Услышала.

— Отсюда? — удивился парень.

— Да. У меня с детства слух хороший, — огрызнулась на недоверие девушка. — В общем, думаю тогда не стоит в крайнем случае отбрасывать со счетов вариант с затягиванием боя.

— Посмотрим, — оборвал разговор Фриз. — Сначала действуем по разработанному плану.

Бой начнется через 3…2…1

Начали!

Глава 64 Бой

Сергей Морозов (Фриз)

Информация от Кати внесла легкое замешательство в мои мысли. Но все-таки я сумел собраться и когда прозвучал гонг, тут же воздействовать параметром Трансформа на заклинание Ледяных зеркал и активировать круговую защиту. Секундой раньше Пегас призвала своего тигра и использовала Призыв. В этот раз на ее зов появился Минотавр 90-го уровня. Такого монстра я видел впервые, но надеялся, что как щит он окажется полезен.

Вы атакованы игроком Ариец

Валгалла начала тем временем прощупывать нашу оборону, но как то вяло. С королями они действовали поживее. Правда тут же мне пришлось взять свои слова обратно, так как взлетевший в небо Сова, слившийся с бабочкой, был мгновенно уничтожен огненным дождем петовода! Кроме того, что я уже привык к больше защитной роли данного класса, так еще и Аглая Алая, что владела этим классом могла корректировать полет своего заклинания! Именно поэтому, увернувшийся в первую секунду Кир и был убит в спину, повернувшими каплями огня.

Но Катя тут же вернула нашего дамагера в строй. А я применил закончившуюся трансформу уже на врага.

Применен параметр Трансформа

Ранг вражеского посоха понижен до обычного

Продолжительность трансформы — 22,5 секунды

И тут же я кинул Ледяную слабость. А Сова поддержал меня ударом великана.

Вы убили игрока Ариец 100 уровня, клан Валгалла

И тут же химеролог врагов атаковал Кирилла своим торнадо, снова отправляя того на респ.

— Кир! Давай сильнейшего пета!

И не дожидаясь реакции возрожденного друга, достаю посох Алвара и применяю блокиратор на химеролога.

Вы атаковали игрока Рвач 100 уровня, клан Валгалла

Применено заклинание блокиратор маны

Срок действия — 24 часа

После этого, Кирилл, слившись с королем обмана снова стал огромным древнем и расплющил коллегу в тонкий блин в буквальном смысле этого слова.

Вот только как мы и ожидали игроки Валгаллы нашли способ противодействовать моему блокиратору и с вернувшегося Рвача быстро сняли мое заклинание.

До конца боя осталось 3 минуты

Я на всякий случай посмотрел, сколько нам осталось времени, убедившись, что еще даже половина раунда не прошло.

А вот наши соперники еще усилили напор. Маг Рвач ушел в инвиз и откуда ударит было непонятно. На всякий случай бросил возле Кати Каток. Но это ни к чему не привело. Только зря поторопился. Зато стоило слиянию Кира прекратиться, как его тут же прошил ударом со спины, скрывавшийся химеролог Валгаллы.

— Черт! Кир вне игры! — воскликнул я. — И в этот момент по мне пришелся удар от вражеского комбинатора.

Вы атакованы игроком Ариец

Вы убиты

Вы воскрешены игроком Пегас

Последовательно пронеслись перед глазами строчки логов. А противники только усилили напор! Я уже не успевал ничего сделать, когда со спины меня снова атаковал хамелеон врага, повторно отправляя отдохнуть.

Вы атакованы химерой Адский хамелеон

Вы убиты

На этот раз сообщения о воскрешении Катей не было, и я решился применить оставшееся очко смерти. И последнее, что я увидел перед тем, как меня снова помножили на ноль, были тигр и минотавр Кати, избиваемые магами Валгаллы.

Вы атакованы игроком Аглая Алая

Вы убиты

После третьей смерти я автоматически оказался в комнате ожидания, рядом с Кириллом.

— А Катюха молодец, — сказал друг. — Прикрылась своими зверями и держится. Правда их скоро все равно на ноль помножат, но может и успеет до тех самых четырех минут протянуть. Пусть не выиграем, но хоть планы сорвем, раз им время так дорого.

Мысленно я согласился с приятелем и стал наблюдать за совместными атаками магов Валгаллы на сжавшихся в комок королевского тигра и минотавра.

До конца боя осталась 1 минута

«И что теперь? Их слова были обманкой? Или Кате послышалось?» — но не успел я додумать мысль, как системные сообщения полетели как их рога изобилия.

Глобальное сообщение: Альянс Авалон преобразован в государство Авалон с первым королем — Артуром!

Клан Валгалла преобразован в государство и прекращает свое существование

Клан Псоглавцы преобразован в государство и прекращает свое существование

В связи с отсутствием противника клан ПРИЗ объявляется победителем турнира Первый в небесах!

Я буквально утопал, как и остальные, в идущих одна за другой строчкой.

Клан ПРИЗ побеждает клан Валгалла

Получен 81 уровень!

Получен 1 000 000 кредитов (500 000 битов)

Клану ПРИЗ снимаются все ограничения на перемещения игроков из зоны «Небо» в зону «Море»

Срок — 1 минута

— Вы еще пожалеете об этом, — не выдержал свежеиспеченный король, вскочив со своего места.

Понимая, что покидать территорию королевства да и вообще небо нужно прямо сейчас, я мысленно потянулся к появившейся кнопке перехода.

Внимание! Переход доступен только игрокам

Все клановые владения останутся в зоне «Небо» (доступен 1 остров)

Желаете перейти?

Терять остров не хотелось. «Но может и не надо?» — вспомнил я про награду за квест.

— Я обращаюсь к королю Риолта Лернику Первому и желаю использовать свое право королевской просьбы!

— Слушаю тебя, — кивнул НПС.

— Прошу на время отсутствия меня и моего клана взять под охрану остров клана ПРИЗ!

— Принимается, — снова кивнул правитель.

Использовано право королевской просьбы

— Ты что делаешь? — прошипела Катя, но я ее уже не слушал.

Желаете покинуть зону «Небо»

Да!

И в тот же миг картинка перед глазами мигнула и вокруг нас вместо арены предстал берег обычного острова и накатывающиеся волны океана. А где-то наверху в этот момент бывший глава клана Валгалла, а ныне король Артур в бешенстве метался по своим королевским покоям. Тщательно выстроенный план оказался сорван случайными детьми.

Эпилог

Мужчина устало сидел на троне и блуждал взглядом по стенам. Но вот он встряхнулся и устремил свой взор на вошедших парня с девушкой.

— Вы выполнили мое поручение? — спросил он вошедших.

— Да. В скором времени на небесах появятся еще королевства под руководством игроков, — кивнул Велимир.

— Начнешь с начала отец? — спросила девушка.

— Нет. Просто придется воспользоваться более долгим путем. Но я приду на сушу в качестве правителя и те детишки еще пожалеют, что встали у меня на пути.

— Ты же можешь их достать в реале? — спросил парень.

— Ты сам знаешь, что там мои возможности ограничены и именно поэтому я здесь. Что мог я уже сделал. Я пришел в Мир осколков за властью. И я ее получу. А сейчас идите. Скорректированный план требует выполнения.

Дети поклонились отцу и вышли. Если бы ребята сейчас были здесь, то с удивлением бы обнаружили в дочери главы Валгаллы знакомую стерву с таким говорящим именем.

Сергей Морозов (Фриз)

— Пап, вот возвращаю долг, — подошел я к отцу с карточкой от банка. Тот в этот момент сидел за компьютером и активно лазил по сайтам.

— Положи пока. Выиграл значит? — отвлекся он на минуту.

— А ты сомневался? — с гордостью ответил я.

— Я никогда в тебе не сомневаюсь, — сказал отец и снова вернулся к своему занятию.

— А что ты делаешь? — заинтересовался я.

— Ищу работу, — просто ответил папа.

— В смысле? — не понял я его. — Тебе прошлая разонравилась?

— Нет, меня уволили, — опять же просто сказал отец.

— Не понял, — помотал я головой. — Как так то?

Папа наконец оторвался от компа и внимательно посмотрел в мою сторону.

— Я никогда не сомневался в тебе, именно поэтому, когда мне на днях сказали, что я должен отговорить тебя от участия в твоем виртуальном турнире, я отказался. И когда пригрозили увольнением — я не изменил своего решения. Я могу поставить тебе условие, если считаю, что это пойдет тебе на пользу, но никогда не пойду против твоих решений. Также как и ты не пойдешь против моих. Так же мы когда то договаривались? — усмехнулся он.

Я в шоке смотрел на него и понимал, что слова Артура не были пустыми угрозами.

— Да не переживай ты так, — заметил отец мое смятение. — Все что ни делается к лучшему.

— А если бы я не выиграл? — промямлил я.

— Но ты же выиграл, — улыбнулся он в ответ.

Мое представление об отношении отца ко мне в этот момент серьезно изменилось. И я сделаю все возможное, чтобы не только не висеть у него на шее, как было раньше, но и чтобы уже я мог содержать его. И игра мне в этом поможет! Я уже доказал это!

Никита Сёмин Мир осколков. По морям

Пролог

Король сидел на троне, и казалось, просто прикрыл глаза от усталости. Но вот если добавить сюда то, что мир был виртуальным, а король – игроком, то варианты его действий значительно расширяются. Так что на самом деле мужчина в тронном зале не отдыхал от дел, а наоборот усиленно работал. Так как умел лучше всего – руководил по системе связи подчиненными и планировал свои действия, на ходу воплощая некоторые из них.

- Ты звал, отец? – в пустынный зал вошла девушка. Ее слегка надменный взгляд из-под густой челки смотрел с недовольством и легкой скукой.

- Да. Мне нужно, чтобы ты вошла в состав одного клана.

- Какого? – снова скука в голосе и легкая обреченность. Увы, но прошлые действия вошедшей красавицы привели к срыву планов ее отца, так что в ближайшее время ей придется подчиняться почти беспрекословно, чтобы загладить свою вину.

- ПРИЗ.

А вот это заявление короля заставило девушку неподдельно удивиться.

- Но я же с ними в контрах? Да и не примут они меня, так как в лицо знают. Даже подойти не смогу. И вообще, с чего ты взял, что им кто-то нужен? Раньше они неплохо и втроем справлялись.

- Нужен. Чтобы идти дальше и не стоять на месте их клан должен быть расширен. Правила ты знаешь, - спокойно парировал статный мужчина. – И прежде чем ты возразишь что-то еще – у меня есть точная информация, что они ведут набор. А насчет твоей внешности… В реальности вы ведь не знакомы? – девушка покачала головой. – Тогда не вижу проблемы. Сменим тебе внешность и никнейм. Да, это не дешево, но возможно. Но мне НУЖНО, чтобы ты вошла в клан.

- Зачем? Чем они так тебе стали интересны? Турнир прошел. А деньги… Ведь не они же?

Король только фыркнул на нелепое предположение.

- Деньги конечно хорошо, но нет. Они случайно наткнулись на начало одного очень важного квеста, что может запустить глобальный ивент. Пока они не знают, что у них в руках, так что мне необходимо, чтобы они поделились им. Войдя в клан, у тебя появится возможность передать квест мне.

- Это может только клан-лидер либо тот, кто взял квест, - парировала дочь короля.

- Варианты есть всегда, - возразил мужчина. – Но чтобы их воплотить, нужно как минимум войти в их клан.

- Хорошо, я сделаю это.

- Тогда ступай. Уровень у тебя позволяет спуститься вниз.

Игрок Стервячок теряет гражданство королевства Авалон

- Зарегистрируйся снова в Риолте. Через два дня я жду результата…

Глава 1. Планы

Сергей Морозов (Фриз)

Я сидел на берегу моря и вдыхал его резкий соленый запах. Песок шуршал под ногами, а за спиной стояла столица местного королевства. Вчера мы с друзьями договорились встретиться в игре и обсудить дальнейшие планы. Ну а я зашел пораньше. Все же ни разу до этого мне наяву не доводилось побывать на берегу океана. Хоть здесь побуду. Что еще было плюсом, так это изменившаяся мантия. Когда мы буквально сбежали с неба, то я не обратил на это внимания. Сильно взбудоражен был и эмоции били через край, а вот сейчас в спокойной обстановке смена стиля одежды сразу бросилась в глаза.

Рукава теперь были обрезаны и открывали голые руки. Длина то же сократилась и стала чуть ниже пояса. По сути это уже даже на мантию сильно не походило. Скорее безрукавка с капюшоном. И появились штаны! Свободные, из дышащей ткани и заправленные в сапоги. Хорошо хоть не резиновые, но тоже не промокающие. В общем, удобно, а учитывая, что климат здесь прописан тропический, то еще и комфортно. В старой бы наверно было жарко ходить.

- А вот и мы, - отвлек меня от размышлений голос Кати.

И правда она была не одна, а с Киром.

- Привет, - поздоровался я с друзьями. – А тебе идет, - это уже Кате.

Действительно. Наша виртуальная блондинка с хвостом на затылке, что тянулся до плеч, выглядела очень соблазнительно. Выбранная светлая гамма и раньше выделяла красоту лица и стройного тела девушки, но вот новый дизайн еще больше подчеркнул ее фигурку и я наверно впервые с момента начала игры посмотрел на свою одноклассницу откровенно оценивающе.

- Смотри, но только не лапай! – усмехнулась она. Мой взгляд не ускользнул от нее и явно польстил Кате.

- Все уже свой выигрыш потратили? – после обмена приветствиями и колкостями задал вопрос Сова.

- Нет, только чуть-чуть, на необходимые вещи, - отрицательно покачала головой Пегас.

- Я тоже только долг отцу отдал и все. А что?

- Хочу занять у вас, - пояснил парень. – Мне по сравнению с выигранной суммой совсем немного на новые протезы не хватает. А погулять не только в виртуале тянет.

Я вспомнил главную цель Кира, о которой он упоминал как то, но вскользь, не заостряя внимания. И вот теперь, когда и мои и Катины планы выполнены, только Сова не может окончательно достичь своей мечты.

- Без проблем, - кивнул я первым. – Сколько?

- 33 тысячи бит, - видно было, что другу неудобно просить, тем более такую, еще недавно громадную сумму, но очевидно уж больно сильно ему хотелось начать передвигаться, а не только лежать в кровати. Вид могучего рыжего воина, по недоразумению ставшего магом, и сейчас потупившего взор был бы забавным, но вот ситуация к смеху не располагала.

- Хорошо, как выйду, переведу тебе.

- Спасибо, - с чувством и облегчением в голосе сказал Кирилл.

Повисла неловкая пауза, которую тут же решила развеять Катя.

- У нас там вроде пара уровней за бои накапала? Распределим очки?

Отказываться сразу мы не стали, и я полез в настройки своего персонажа.

Игрок ФРИЗ 80 уровень, Королевский клан (Риолта) ПРИЗ

Жизнь 3300 ((30 + 10% от клана)*Множитель/4)

Мана 14300 ((130 + 10% от клана)*Множитель/4)

Дух 8360 ((76 + 10% от клана)*Множитель/4)

Множитель 40

Трансформа 45

Свободных характеристик - 21

Свободных очков навыков - 107

Книга заклинаний:

Заклинаний – 7

Заклинание слабости 14 уровня

Зеркальная сфера 14 уровня

Катализатор

Сквозной барьер 14 уровня

Сквозная сфера 14 уровня

Ледяная слабость 14 уровня

Ледяные зеркала 14 уровня

Благодаря откату Кира очки навыков у нас не сгорели при смене заклинаний, а сохранились, хоть и не все. Все же во время турнира мне пришлось некоторыми из них пожертвовать, но не страшно. А вот новые очки характеристик – это просто замечательно!

- Не знаю пока, что прокачивать, - задумчиво сказал Сова. – Все же игровая зона новая. Да и мы здесь не должны были раньше сотого уровня появиться. Вдруг не то прокачаем и упремся в своем развитии?

Я задумался. Кир, в общем-то, прав. Обойдя главное правило перехода в новую зону, мы можем не выиграть, а проиграть в итоге.

- Хорошо. Тогда пойдем проверять местных мобов на прочность? – я оглянулся, прикидывая, как здесь можно передвигаться по морю и куда пойти в начале.

Неподалеку был пирс с небольшими суденышками, что покачивались на волнах. Это живо напомнило мне порт в Риолте. Наверняка и здесь можно нанять вначале лодку себе для путешествий, а потом какой-нибудь остров захватить и начать его прокачивать. Хоть создатели и пообещали в каждой новой зоне нас удивлять, но некоторые вещи останутся базовыми.

- Нет, - снова отверг мое предложение друг. – Нам бы клан расширить. А то мы уперлись в ограничение в своем развитии. Без новых людей нам дальше нельзя.

- И где их искать? – с вопросом обратился я на предложение друга. Хотя идеи у меня были, но хотелось выслушать и чужое мнение. - Брать со стороны я не хочу. Да и просто так теперь набор не откроешь. Мы сильно засветились, что вроде и плюс. Но вот то, что на нас наверху точит зуб один из сильнейших игроков мира, может нам боком выйти с открытым набором.

- И как тогда это делать? – озадачился после моего спича друг. – Есть какие-то идеи? – посмотрел он на меня с надеждой.

Вот вроде же сам выдвинул проблему, а решение сначала не нашел и на меня все скинул. Интересно, почему?

- Также как и мы сами собрались, - все же вскрыл я свои мысли. - Через друзей и знакомых. Но только нам нужны те, кто уже играет в Мир осколков и хотя бы достиг 70 уровня. А то иначе слишком долго ждать придется. Есть кто на примете?

Сова покачал головой.

- Я же год уже как прикован к постели. Хотя…. – тут он серьезно задумался. – Есть у меня знакомые, с которыми в другие игры играл. Некоторые из них сейчас также в Мире зависают. Могу их поспрашивать. А ты сам?

- Тоже таких же игроманов поспрашиваю, - пожал я плечами.

В реале более близких людей, чем Кир и Катя, у меня не было. Разве что отец, но он не играет, так что даже если и начнет, то пролетает по уровню. Быстро набрать нужный ранг он не успеет, а нужно именно быстро. Да и другие планы у него были. Когда мы с ним поговорили откровенно по поводу нашего будущего, тот уже крутил какие-то свои мысли насчет своей занятости. Тут я заметил, что Катя не участвовала в наших планах по привлечению новых сокланеров. А ведь именно она нас когда-то и собрала! Так что вопрос ее безучастности был задан мной тут же.

-Я думаю покинуть клан, - выдохнув, ошарашила нас девушка.

- Но почему?! – сдвоенный вопль огласил округу.

Глава 2. Новая жизнь

Кирилл Савушкин (Сова)

День начинался просто отлично. Кирилл не стал пока говорить родителям о своем выигрыше. Хотелось удивить их уже стоя на ногах. Поэтому он быстро зашел на давно известный ему сайт, что был им найден еще год назад, сразу после катастрофы, и бегло просмотрел основные виды протезов, их стоимость и время установки. Почти ничего не изменилось, да и знал парень, что конкретно ему нужно. Вот: кибернетические ноги на управлении мыслью. Внешне почти не отличаются от настоящих. Да и найти полностью механические в настоящее время невозможно. Могут только сделать под стиль андроида или киборга, но это на любителя. Так-то протез от стандарта не сильно отличается. Только управлением, что не на элетроимпульсах, к которым привыкать полгода будешь, а именно от коры головного мозга. То есть, если ты раньше ходил, а не с детства инвалид, то снова это сделать будет легко. И установка по времени идет не долго. Всего около трех часов. Раньше такое посчитали бы фантастикой, а сейчас – норма. Так что и в игру Сова входил в предвкушении. Даже если ему не удастся занять у друзей (в чем он сильно сомневался), то заработать в игре он сможет. Теперь у него нет сомнений!

Согласие Сергея одолжить деньги еще больше подстегнуло настроение Кирилла. Но помня пословицу, что в каждой бочке меда найдется ложка дегтя, все время ждал ее и поэтому ставил под сомнения все предложения Фриза. Увы, но пословица не солгала, и беда пришла оттуда, откуда парень ее не ждал.

- Но почему? – спросил очень удивленный Кир.

И его голос прозвучал синхронно с воплем друга. В другой раз они бы посмеялись над таким совпадением, но сейчас было не до смеха.

- Может, объяснишь? – переглянувшись с Совой, взял Фриз диалог в свои руки.

- Все просто, - пожала плечами Пегас. – Я пришла в игру за деньгами. В самом начале я была никем. Поэтому серьезного места ни в каком клане не заняла бы и соответственно и денег, достаточных для покупки вирткапсулы, за месяц не заработала. Поэтому я и собрала вас. А сейчас у меня есть и деньги для старта и имя. Так что в любом клане меня с распростертыми руками возьмут и на последние места не отправят.

- И чем же тебя наш клан не устраивает? – напряженно спросил Сергей. А Кир по-новому оценил одноклассницу друга. Он, конечно, знал, что она довольно меркантильна, но не ожидал, что настолько.

- Наш уровень слишком мал для зоны, что не позволит быстро здесь взять старт, - начала загибать пальцы Катя. – А ведь игроков с 100-м уровнем, что могут сюда попасть уже довольно много. Дальше. Наши возможности ограничены нашей численностью. Вы сами это только что обсуждали. И если у топов есть как минимум 20 процентная прибавка к силам благодаря прокачанному острову, то наш дает только 10. А ведь он остался там, наверху. То есть не факт, что эта прибавка будет работать здесь. А даже если и будет, то охрана короля, которую выбил Фриз, не гарантирует его сохранности! Только снижает риск, и все. И последнее, какие вот у вас цели от игры? Раньше нам было по пути, а сейчас?

Не сказать, что логики у девушки совсем не было, но со многим Кир был не согласен. Клан лидер тоже, что и не замедлил высказать.

- То, что уровень мал, так наоборот может и в плюс. Прокачаемся быстрее, да и неизвестно, что за возможности могут дать местные лавки…

- Если они есть, - перебила Катя.

- А есть сомнения? – тут же поинтересовался Сова.

- Не знаю, - пожала плечами блондинка. – Я бетой только небо тестила.

- Короче, - продолжил Сергей. – Качаться на более сильных мобах всегда выгоднее и быстрее. Дальше, проблему с составом клана мы и собираемся решать. А если ты права, и прибавка от острова на небе внизу не действует, то в таком положении окажутся все, а значит и топовые кланы здесь прибавки иметь не будут. И насчет целей, - тут лидер перевел дух. – Ты ведь нас еще о них даже не спросила, а уже делаешь вывод, что они не совпадают, - покачал он головой.

- Ну, может и поторопилась слегка. Но вот ты, что собираешься делать дальше? Разве не проматывать то, что выиграл?

- Нет, конечно, - удивленно посмотрел на девушку Фриз. – От того приза почти ничего и не осталось, да и я изначально думал по карьере игрока идти и деньги игрой зарабатывать.

- А мне еще долг Сереге отдавать, да и не умею я ничего кроме игры. На учебу тоже деньги нужны, - вставил слово Кир. – Так что и дальше наши цели совпадают.

Катя задумалась. Было видно, что ей стыдно от своих поспешных решений и сейчас она наверняка искала оправдания своим действиям. Но видно так ничего и не нашла, но все же извинилась.

- Я была не права. Простите. Так может у вас и мысли по виду заработка уже есть? – резко переключила Пегас фокус со своего поступка на их общую, как оказалось, проблему.

- Я пока раздумывал над продажей уникального лута, выбитого с местных монстров, - сказал Фриз. – Тогда на аукционе мы неплохо наварились. Сейчас такой глобальной подготовки нам не нужно, как перед турниром, и сбывать лут можно в больших количествах. Особенно если аук связывает все зоны. Тогда на небесах наша добыча станет очень востребована.

- Ниша не уникальна и ее быстро займут, - возразила Катя.

- Но мы будем первыми и создадим репутацию. А в данном случае наше имя сработает на нас.

- Что еще? – такое чувство, что девушка решила выпытать из парней все их идеи, чтобы убедить себя в правильности решения остаться. И Кир не стал ее разочаровывать.

- Картография. Острова постоянно двигаются, но если их открыть, то отметка на карте всегда укажет на текущее положение острова. Так может эту инфу можно и продать? Да и местных мобов еще не знают. Вот способы борьбы с ними тоже товаром будут.

В итоге ребятам удалось не только уговорить девушку остаться, но и в черновом варианте тут же прикинуть план дальнейших действий в игре. Поэтому в реал Сова вышел в приподнятом настроении, сразу же связавшись с медицинским центром и договорившись с ними о проведении операции. Приятель как раз перевел остаток недостающей суммы, так что промедлений никаких не было.

Через полчаса машина из медцентра приехала за Киром, а в пути он уже предвкушал, как удивит родителей.

Действительно удивил. И удивился сам, когда через несколько часов, выйдя на своих двоих, обнаружил в фойе центра заплаканную мать и угрюмого отца рядом.

- Живой! – кинулась мама к Кириллу, но на бегу споткнулась и удивленно протянула, - ты ходишь?!!

Дальше выяснилось, что сердобольные соседи, увидев, как Савушкина выносят на каталке и увозят на медицинском автомобиле, подумали, что это скорая и срочно сообщили родителям по оставленному на такой случай телефону. А те быстро отследили положение своего ребенка через пеленг в наручном коммуникаторе и приехали в центр, где им сказали дождаться конца операции. Без объяснений, что и понятно – Кир все оплатил сам и был совершеннолетним, чтобы его сведения не передавались родителям. Так что сюрприз удался.

Кое-как уговорив родителей поехать домой, Кирилл решил наведаться к другу. Долгое сидение в доме ему надоело, и тело сейчас требовало движения, а единственным, к кому его согласились отпустить, был Сергей. Особенно когда узнали о его роли в выздоровлении Совы.

- Здорова! – с радостью обнял Кирилл своего приятеля.

- Ты уже на ногах? – неподдельно удивился тот. – Не думал, что так быстро ставят протезы.

- Ты живешь вчерашним днем, - усмехнулся Кир. – Предлагаю сходить куда-нибудь, а то я что-то залежался, - пошутил Сова.

- Тогда идем к Кате. Она как раз звонила, какое-то дело у нее там возникло.

Сова с радостью согласился. Увидеть Пегас вживую ему было интересно. Уже подходя к компании из двух девушек, Сова пытался определить: кто из них его сокланер? Одна по комплекции и росту походила на подругу, но была коротко стриженной шатенкой. Другая же как раз являлась блондинкой, но вот ее выдающаяся грудь совсем не походила на привычный Катин размер. А когда Фриз поздоровался с шатенкой, сразу показав, что Пегас скорректировала себе только волосы, но не фигуру, девушка сумела удивить Кира и Сергея снова.

- Я нашла нам новых сокланеров.

Интересно, как она смогла так быстро найти новых игроков? И стоит ли их брать?

Глава 3. Ира

Катя Пегина (Пегас)

Победа! Как много это слово значило для девушки. И пусть случайная, пусть потом пришлось срочно убегать неизвестно куда, но победа!Она все окупает. А еще она окупила ее новенькую капсулу.

Катя с любовью и нежностью провела по блестящему боку уютного ложа с полупрозрачной крышкой. Ее мечта постепенно становится реальностью. А если еще и в топ клан попасть на высокую зарплату! Что девушка действительно ценила в жизни, так это стабильность. Но маленькое шило пониже пятой точки не давало ей быть серой мышкой, поэтому, несмотря на свои первоначальные планы, получив деньги и купив капсулу, уйти из команды, Пегас решила попробовать и дальше работать «на себя». Да, это тяжелее. Но и выхлоп при этом гораздо выше! Так что, расставшись с ребятами, первым делом девушка пошла смотреть свои контакты. Не набрав еще людей, новых вершин им не покорить. Попутно она просмотрела форум по Миру осколков. По первой зоне «Небо» информации за месяц набежало огромное количество. А вот по второй пока что роликов было всего два. И то выложенных буквально пару дней назад. Народ до окончания турнира не особо стремился покинуть небесную локацию, так как почти все кто мог это сделать были из топовых кланов и сами участвовали в соревновании. И только когда оно завершилось, игроки повалили вниз, вслед за победителями турнира. И пока кроме описания столиц новых королевств, где и появились в начале игроки, и одного описания боя ничего не было.

Из своих знакомых Катя обзвонила около десяти человек, что как она знала, были игроманами и всерьез занимались играми, в том числе заработком на них. Увы, но ей не повезло. Либо человек оказывался вовлечен в абсолютно другую игру и соответственно ей не подходил, либо не собирался менять свой текущий клан и также вежливо отказывал.

В расстройстве Пегас пошла на улицу – развеяться и просто насладиться хорошим деньком. Не все же в игре сидеть.

И когда она медленно шла по бульвару, наслаждаясь мороженым, внезапно ее окликнули.

- Кать! Привет, это ты?!

Обернувшись, девушка посмотрела в сторону эффектной блондинки, что сейчас приветливо махала ей рукой и с улыбкой шла вслед.

- А я еще смотрю: ты, не ты? Не узнала что ли? Я Ира. Мы дружили в интернате пять лет назад!

Катя попыталась вспомнить, с кем она дружила тогда. И вскоре ей это удалось. Вот только стоящая уже напротив нее девушка слабо походила на ту Иру, которую она знала. Та была полненькой, с прыщиками на лице и застенчивой. Катя еще удивлялась, почему это именно ее удочерили, а не кого-то другого? А вот уверенная и красивая девушка напротив никак не вязалась с той Ирой Челноковой, что она знала. Хотя если присмотреться, все же что-то знакомое и наблюдается…

- Так узнала? Я, конечно, сильно изменилась, но еще помню, как ты меня защищала от Кольки с Петькой, чтобы те меня булкой не обзывали, - белозубо улыбнулась блондинка.

- Точно! Вот теперь окончательно вспомнила! – забыть вечных задир Катя не сможет наверно еще долго. Все-таки именно на нее они переключились, когда Иру удочерили. – Ты здесь какими судьбами?

И дальше в ходе невинного трепа Катя поняла – вот он, шанс! Ира тоже играла в Мир осколков и входила в клан Фем-террор. Правда в составе участниц турнира ее не было, так что и на арене ее Пегас не видела, но в кухне этого клана собеседница разбиралась хорошо. Изначально она пошла туда за подругой, что была ярой феминисткой, но о своем решении скоро пожалела. В лидеры она из-за своих убеждений не выбилась. Играла хоть и хорошо, но звезд с неба не хватала. А тут оказывается, у приемной семьи сын был, так что у Иры и брат есть, тоже любитель поиграть. Девушка и рада бы с ним вместе скооперироваться, но сокланеры говорят – нельзя! В общем, Ира уже несколько раз пожалела, что согласилась пойти за подругой и сейчас искала, куда бы уйти. К незнакомым людям не хочется, а создавать свой клан – так не лидер она. Поэтому Катя решила, что это судьба.

- Пойдешь со своим братом к нам? В ПРИЗ?

- Приглашаешь? – удивилась Ира. – А твой клан-лидер не будет «против»?

- Думаю, я сумею его уговорить. А вон кстати и он идет с кем-то.

Два высоких спортивных парня неторопливо шли по дорожке. Один из них выделялся неестественно бледным лицом и слегка неуверенной походкой. «Неужели это Кир? Уже операцию провел? Но как?»

Но позвала Катя друзей по другому поводу.

- Я нашла нам новых сокланеров, - и, видя удивленные лица парней, добавила, - надеюсь, вы не против?

- Это посмотреть еще надо, но в целом – нет. Сергей, - представился Фриз.

- Кирилл, - как и угадала Пегас, вторым был Сова.

- Ира. Ну, тогда вы наверно обсудите это, а Катя мне потом сообщит. Контакты я ей оставила, - не стала смущать кланеров девушка.

- Быстро ты, - заметил Сергей. – А она кто? И кого ты еще имела в виду, говоря «сокланеров»?

- Она моя подруга детства. Состоит в фем-терроре. Но так как у них мужчинам состоять в клане нельзя, то хочет со своим сводным братом играть в новом коллективе. А тут и нам новые люди нужны. Вот я и предложила. Уровень у нее почти сотый, через пару дней возьмет уже. Да и брат вот-вот соткой станет. Идеальный вариант.

- Ну, может, - с сомнением ответил Фриз. – Но сначала в любом случае прежним составом попробуем по локации пройтись. А сейчас – отдых!

Оставшееся время ребята посветили парку развлечений. Что ни говори, а подвигаться в реале необходимо. И приятнее это делать за увлекательными занятиями, вроде того же твиста со случайными прохожими или игрой в страйкбол.

Утро встретило Катю приятной ломотой в теле и желанием сворачивать горы. Быстро позавтракав, она сразу же зашла в игру. Там почти ничего не изменилось. Все тот же песок на пляже, все те же волны, набегающие на остров. Через несколько минут появились и ребята.

- Все в сборе? – спросил Фриз. – Тогда пора прокачаться! – ударил он кулаком в ладонь, с азартом направляясь к причалам.

Пегас с Совой поспешили за ним.

«Интересно, что нас ждет в этой зоне?» с предвкушением думала девушка. Она этого не знала, но то, что гейммастера их удивят, свято верила. И не зря!

Глава 4. Пробный выход

Сергей Морозов (Фриз)

Идти в город я пока не хотел. Было интересно почувствовать себя морским волком, когда тебя качает на волнах, а в лицо прилетают соленые брызги моря. Поэтому, не теряя времени, я направился к причалу брать в аренду лодку.

- 10 кредитов, - ответил местный НПС, отвечающий за транспорт, на мой вопрос о величине оплаты.

- Ого, в два раза дороже, - заметила за спиной Катя. – Но будем надеяться тогда, что и лут на столько же больше будет стоить.

Я молча оплатил аренду и сел у руля. Слава богу, хоть грести здесь не нужно было - рулевое весло на корме отвечало и за скорость разгона. Так, если его опустить глубже в воду, то наша скорость росла, и наоборот, замедлялась, когда я его вынимал на воздух.

- А мне нравится, - сказала Пегас, стоя на носу и раскинув руки в стороны, ловя встречный ветер.

- Смотри! – привлек мое внимание Кир. – А рыбы здесь всего 20-го уровня!

Взглянув, куда указывал друг, я увидел сквозь прозрачную воду небольшую стайку упомянутых рыб, ярко красного цвета, что свободно плавали в паре метров от нас.

Красный плеватель, 20 уровень

Жизнь 50000

Мана 500

Урон 400

Защита 700

Сопротивление урону – 30%

Плевок водой (урон 100, перезарядка – 1 секунда)

Комбинация (объединение с соплеменниками, 500 маны, длительность – 1 минута)

- Он наверно строчить будет как пулемет, - заметил я. – Да и не принесет нам никакого опыта. Уровень уже не тот. Плюс комбинация эта непонятная.

- Но ведь зачем то его разрабы прописали? – заметил Сова.

- Может для антуража, - пожал я плечами. Отвлекаться на такое не хотелось. Да и красивые рыбки были, и просто так их убивать у меня рука не поднималась.

Но Кир посчитал иначе. Прицелившись, Сова точно попал по рыбке пронзающим ударом. И, как и ожидалось, обнулил ее жизнь с первого же попадания.

- И правда: ни опыта, ни лута, - огорченно заметил друг.

Но вот дальше все пошло несколько не так, как мы предполагали. Спокойное путешествие в поисках островов и противников на этом закончилось. Фактически мы сами создали себе врага на ровном месте.

- Урь-урь-урь-урь… - раздался над водой необычный свист. И тут же я заметил, как сородичи павшей рыбки стали собираться вместе. Вот их уже пять.

Малый сбор красных плевателей, 25 уровень

Десять…

Средний сбор красных плевателей, 30 уровень

Пятнадцать…

Большой сбор красных плевателей, 35 уровень

- А вот это мне уже не нравится, - заметил я. Вот что значит их комбинация! И как тогда будет выглядеть их атака? Похоже, сейчас нам придется узнать это на своей шкуре.

Активирована Сквозная сфера

Я поспешил накрыть защитой нас и наш транспорт. А рыб тем временем становилось все больше!

Малая стая красных плевателей, 40 уровень

Тут Кир не выдержал и ударил в самый центр скопившихся рыб, разом их ополовинив.

Средний сбор красных плевателей, 30 уровень

Но противников от этого меньше стало ненадолго.

- Да сколько еще они будут прибывать?! – в сердцах воскликнула Катя. – Зачем ты вообще их тронул-то?

- Зато теперь знаем о такой особенности местных врагов, - огрызнулся приятель.

- Хватит. Думаю, это даже нам на пользу может пойти. Здесь хотя бы мы в состоянии реагировать на силу врага и хоть что-то ему противопоставить. А вот, что будет на островах не известно. Может там мобы только с 100-го уровня идут? А здесь лазейка для прокачки обнаружилась.

С таким аргументом никто спорить не стал, а Пегас так даже с неким уважением посмотрела на Кира, заново оценивая его поступок.

А вот после 50-го уровня в стае рыб стали мелькать уже более крупные их сородичи, а само их скопление стало называться косяком. И только достигнув равного нам уровня, рыбы ударили в ответ.

Огромная стая разом повернулась в нашу сторону и выплюнула мощнейший поток воды диаметром около пяти метров и напором в несколько атмосфер. Мы с ужасом и восхищением наблюдали, как он вонзается в мою сферу, пропадая на ее границе и выходя с противоположной стороны, уходит в море.

- Клево! – выдохнула Катя, когда поток закончился.

Но не закончилась атака. Вслед за потоком устремился и сам косяк, стремясь уже своей массой пробить атаковавшего их врага. Но с тем же результатом. Но совсем бесполезно их порыв не прошел. От перемещения больших масс воды и водных обитателей, поднялась волна, опасно раскачавшая лодку.

- Давайте побыстрее их уже уничтожим, - встревоженно сказал я, - а то пусть они прямыми атаками нам урона не нанесут, но вот заставить нас покупаться и разъединить в воде вполне способны. А там уже всех прикрыть я не смогу.

И очевидно не я один заметил побочный эффект атаки, так как стая уже не стала бездумно поливать нас водой, а начала наворачивать круги, создавая водоворот.

- Кир, быстрее! – скомандовал я другу, попутно и сам, активируя ледяную слабость.

Эффект от моего удара был так себе. Образовавшийся комок льда очень быстро был разбит и потерялся на фоне огромного косяка рыб. А они тем временем продолжали прибывать! Из-за и так не малого количества мы этого не заметили, но, посмотрев на увеличившийся уровень врага, это стало понятно.

Приятель времени тоже не терял и вовсю забрасывал противника ударами великана и периодически кидал ядовитое облако. Вот только последнее здесь было не столь эффективно, как обычные точечные удары. Рыбы просто выходили из зоны поражения, а иногда облако смывало потоком. Пегас, держась одной рукой за борт уже начавшей кружить по кругу лодки, восполняла нам запасы маны. Ее тигр здесь был бессилен, так что его она и звать не стала, а вот на параметр призыва вышел какой-то носорог, что просто камнем пошел ко дну, и никакого толку от его применения не было.

- Есть! – вдруг крикнул Сова. – У них уровень понизился, так что они не бесконечны, - пояснил он свою радость, - да и по времени их слияние уже должно было закончиться.

Но видимо не все там было так просто. Или рыб здесь находилось больше, чем мы думали, но хоть накал боя и стих, он сам длился еще минуты две. В какой-то момент нас чуть не смели, когда воронка водоворота стала уже глубиной в пару метров и лодка еле держала равновесие, но обошлось. По мере их уничтожения и уменьшения стаи эффективность наших атак возрастала. Уже и мои ледяные удары не выглядели жалко и вносили сумятицу в ряды врага и в какой-то момент красные плеватели просто закончились.

- Уффф, - вытерла пот Катя, - это было близко. Больше так не делай. Хотя бы без нашего одобрения, - посмотрела она на Кира.

- Зато уровень подняли, - улыбнулся Сова.

Все мы от брызг, которые никакой барьер не держал, промокли до нитки, но счастья от первой победы на море это нисколько не умалило. А про уровень приятель верно заметил. Он у нас аж до 85-го поднялся.

- Это хорошо, но я поддержу Катю. Не подставляй нас так больше, - и, не желая продолжать тему, огляделся, куда нас могло занести. – Кстати, вон и остров какой-то. Предлагаю посмотреть.

В сотне метров дрейфовал по течению островок. Почему я так уверен, что он именно дрейфовал? Так вода была очень прозрачной, а остров небольшим, так что я видел, как под ним проплывали морские обитатели, вроде черепахи или вот неизвестной мне серебристой рыбки.

- Интересный островок, - заметила подруга. – Одна растительность, земли не видно. Вон даже в воде одни корни торчат…

- Ррррр…

Раздалось из глубины острова, после чего на свисающий в воду корень дерева, выпрыгнула росомаха.

Кочующая росомаха, 100 уровень

А нехилый уровень для зверя величиной мне по колено. Тем сложнее ее будет убить. А что убить придется, говорило поведение хищницы. Наши с островом курсы пересеклись и как раз достигли расстояния в 20 метров, когда зверь прыгнул!..

Глава 5. Совершенству нет предела!

Кирилл Савушкин (Сова)

Парень с удивлением и замиранием в сердце следил за броском хищника. Не малое расстояние не оказалось для него помехой, и через секунду кошак уже достиг ребят. Тут Сова заметил пленку поставленного Фризом барьера.

«Пронесло». Это была его последняя мысль перед тем, как враг врезался в центр лодки, развалив ее пополам, и отправил клан в открытую воду. Барахтаясь и пытаясь всплыть, Кир, тем не менее, держал глаза открытыми.

Отсутствует навык «Плавание»

Подсказка: Примените заклинание подводного дыхания

Сова впервые столкнулся в игре с подсказками, но списал это на новую зону, что еще никто не изучил. Правда эта функция ему никак не помогла, так как не только навыка, но и заклинания у него не было.

«Нужно было все же сначала в город зайти», мелькнула мысль, а потом, когда парень понял, что всплыть не удается, и ему придется умереть от недостатка кислорода, тени на периферии взгляда привлекли его внимание.

Повернувшись в ту сторону, Сова стал свидетелем удивительного зрелища. Не рассчитавший силу удара хищник, протаранив их транспорт, попал точно по черепахе. А та, в отличие от суши, в море была на порядок проворнее. И всепрощением, как и страхом не страдала. Так что сейчас между двумя мобами разразился бой на смерть, где черепаха уверенно доминировала!

Вот росомаха цепляется лапой за панцирь, но ему тут же прилетает передней лапой-ластой противницы, оглушая кота. А потом, в открывшуюся шею мохнатого, вцепились пастью, почти перекусывая пополам.

«Шанс!» решил Кирилл, уже теряя сознание, послав в росомаху удар великана.

Вы убили Кочующую росомаху, 100 уровень

Внимание! Ваша атака была произведена по противнику выше вас уровнем несоответствующим текущей зоне заклинанием

Количество урона снижено в 2 раза

Подсказка: повысьте ранг вашего заклинания

Увидев надпись об убийстве, Сова обрадовался, но следующие строки поставили его в недоумение и заставили напрячься. Впрочем, ненадолго.

Получен уровень 86!

Получено 2 очка характеристик!

Получено 1 очко навыков!

Получен уровень 87!

Получено 2 очка характеристик!

Получено 1 очко навыков!

….

Получен уровень 90!

Получено 21 очко характеристик!

Получено 19 очков навыков!

Вы убиты

Желаете использовать очко смерти?

Возрождаться для повторной смерти Кир не видел смысла, поэтому отказавшись, сразу очутился на берегу океана, по щиколотку в песке. Рядом уже находились Сергей и Катя.

- Что-то ты задержался, - заметил приятель. – Неужели навык плавания где-то успел раздобыть?

- Нет, с чего ты взял? Да и если знаешь о нем, то почему сразу мы его не приобрели? – тут же возмутился Кир.

- Успокойся, - поднял руки Фриз. – Ничего я не знал. Но ты и вправду припозднился, вот я и подумал, после того, как логи прочел, что у тебя мог быть такой навык.

Пегас молча стояла рядом, но всем видом показывала, что поддерживает лидера.

- Да у тебя еще и уровень вырос! – тут же первой заметила она.

- Все, все. Сейчас все расскажу, - поспешил прервать друзей Кир. А то по на придумывают себе, а Киру потом переубеждай их.

Пересказав события, свидетелем чего он стал, Сова с интересом послушал повествование его соклановцев. Но у них все было прозаичнее. После уничтожения лодки они начали захлебываться и, поддавшись панике, не смогли оглянуться по сторонам и умерли.

- Судя по твоим словам, нам стоит сначала поработать над своим развитием, - заметил Фриз. – Тогда пойдем. Посмотрим, что здесь за лавки имеются?

Предложение ребята поддержали и двинулись в город.

Местная архитектура отличалась от небесных королевств, что и неудивительно. В основном здания были из дерева, самого разного раскраса. Но самое удивительное – было ощущение, что здания были живыми! Кроме этого, наличие огромного количества зелени здесь было нормой. Даже дороги были не каменистыми, а травяными газонами.

- Вон, похоже, наша цель, - первой заметила Пегас куполообразные здания.

А подойдя поближе, ребята убедились в этом. Вот только это были не здания, а тряпичные шатры, что так и назывались.

- Шатер шарад, Шатер речи, Шатер теней, - прочитал названия Фриз. – И как я вижу, здесь не стали их вводить постепенно, а дали все сразу.

- Нам же лучше, - ответил Сова. – Пойдем, узнаем подробности? – и первым шагнул к ближайшему шатру.

Добро пожаловать в Шатер речи, странник

Твой спутник слаб, и ты желаешь усилить его?

Тогда прочти быстро и верно данный текст, и получи силу для улучшения его

- Нет, похоже, это для петоводов, - заметил Кир. – Неужели здесь все шатры по классам, а не как в небе?

Зайдя в шатер теней, Сова в этом убедился. Вот только здесь шатер был как раз для химерологов, так что он решил пройти испытание.

Добро пожаловать в Шатер теней, странник

Ты идешь по пути воплощения и ищешь новые формы?

Тогда тебе сюда! Угадай тень существа, что ее отбрасывает, и добавь своей химере новую способность!

Дальше был список сложности угадывания. От простого моба, что можно встретить на просторах моря, до уже готовых химер из нескольких монстров. Соответственно и угадать следовало все заложенные навыки, а без знания местной фауны такое Сове было не по плечу. Так что и выбрал он начальный этап.

Перед парнем образовалось объемное изображение неизвестной рыбы.

Осталось 10 секунд

«Еще и обратный отсчет. Вот и как здесь угадать?»

Естественно, что Кир так и не смог узнать, что за рыбу ему показали, но на будущее учел – даже если не атаковать, как он в порыве эйфории, от обретения возможности ходить, и любопытства сделал в прошлый раз, то проверить, что за рыба проплывает вблизи него, он просто обязан.

Ребятам повезло больше. Катя в шатре речи смогла добавить своему тигру умение плавать (это был один из базовых навыков, что дали на простой сложности задания) и теперь она могла без страха призывать его на помощь. Сергей же просто нивелировал у своего заклинания ледяной слабости тот недостаток, что возник у Совы, при атаке на росомаху.

- Ну как? Снова в море, достигать минимальный здешний уровень? – с энтузиазмом спросил Фриз.

- Да, - согласился Сова. Хоть у него и пролет с улучшением случился, но этот промах решался только постоянными путешествиями. – Только еще о навыке плавания узнаем.

- Кстати, - сказала Катя. – Мне тут одна птичка нашептала, что на небе еще государства появились. Так что королю новоиспеченного Авалона будет не до нас, - тут девушка улыбнулась.

Но и парни от нее не отстали. Новость о неприятностях у врага всегда несет позитив. Так что не став терять больше время, клан выдвинулся за своим новым островом. И на этот раз они были полны решимости его получить!

Глава 6. Монстр из глубины

Катя Пегина (Пегас)

Девушка шла по улице, с воодушевлением ожидая получение еще немного новых возможностей. После посещения шатров их клану для всестороннего развития не хватало самоймалости – возможности держаться на воде. Учитывая характер новой локации – архиважное умение. Катя в реальности неплохо умела плавать и когда, оказавшись в воде, не смогла применить свои навыки, сильно запаниковала. Тело в воде ее не слушалось почти полностью, так что ее реакция не удивительна. Как думала Пегас, Кир смог взять себя в руки только из-за былой неподвижности. Вон у Сергея тоже избавиться от паники не удалось.

Сам навык банально продавался. Как и еще одна возможность свободно перемещаться в воде – заклинание подводного дыхания. Вот только свободных слотов под него не было. И как знала Пегас – до сотого уровня и не будет. А менять что-то из своего арсенала на покупное заклинание с учетом скорого приобретения навыка, вообще не занимающего слотов, она не видела смысла.

- Кстати, - заговорил по дороге Фриз. – А почему уровень только ты получил?

- Причин может быть несколько, - пожал плечами Сова. – Во-первых, вы не принимали участия в битве. А твой щит против него даже не среагировал…

- Да он просто заклинания до 8-го золотого ранга держит, - пробурчал Сергей. – Вот увеличу его возможности местными рунами и там уже посмотрим…

- Во-вторых, - продолжил Кирилл, - я убил росомаху, когда вы уже умерли. Может это и главная причина.

- Ладно. Но теперь нам тебя догонять придется, - заметил Фриз.

- Догоним, - уверенно ответила за Сову Катя. – Вон уже и магазинчик виден.

Всю дорогу девушка чувствовала себя как будто в лесу. Так много зеленого цвета и живых растений было вокруг. Вот и здание магической лавки как будто было расположено по центру гигантского цветка, чьи лепестки создавали стены с потолком, а освещение регулировалось их раскрытием.

Внутри лавки тоже было необычно. Продавец вольготно развалилась на кресле – необычной формы тычинке. Перед ней по кругу располагалось около пяти столов, созданных также из тычинок цветка. На них лежали уменьшенные в размерах сердца монстров для химерологов, дерево и готовые посохи для комбинаторов и руны для петоводов.

- Здравствуйте, - при нашем появлении девушка поднялась и приветливо улыбнулась. – Что желаете?

Посмотрев на цены, Пегас увидела примерно то, что и ожидала – увеличенную стоимость всего ассортимента раза в два-три. Нигде рун с навыком плавания видно не было, как и с заклинанием дыхания, так что это в первую очередь и спросил клан-лидер.

- Ах, это, - махнула рукой магесса, - общие навыки и руны на прилавках не лежат. Считается, что они общеизвестны и если кому-то понадобятся, то их просто попросят продать.

Катя с такой постановкой вопроса была не согласна, но спорить не стала. Вместо этого она попросила озвучить весь ассортимент общих навыков.

- Вот, смотрите, - достав из-за пояса свиток, миловидная лавочница развернула его, и тот завис перед ребятами в воздухе.

Навыки:

Плавание – 100 кредитов

Парение – 300 кредитов

Определение потоков – 150 кредитов

Заклинания:

Подводное дыхание – 1000 кредитов

Полет – 2500 кредитов

Воздушный пузырь – 1500 кредитов

Список хоть и краткий, но Катю впечатлил.

- Ну почему это парение и полет наверху не дали? – рядом с болью в сердце простонал Сергей.

Кир просто тяжко вздохнул. А вот Пегас увидела ВОЗМОЖНОСТЬ!

- Скажите, а эти навыки или заклинания можно передать другим игрокам? – от возможной перспективы, девушка даже затаила дыхание.

- Навыки – нет. А вот заклинания да, - в груди у Кати сердце стало танцевать джигу, а мозг представлять радужные картины. – Но эти, именно передавать. Перепродать их вы не сможете.

Радость тут же стихла, но не угасла полностью. В конце концов, чаты никто не отменял и с кем-то из собственного города можно договориться об оплате «из рук в руки», а в игре просто передать. Поэтому, нисколько не сомневаясь, девушка не постеснялась закупить сразу пять заклинаний полета и по одному дыханию и пузырю. Последние Пегас думала опробовать сама, когда подвернется возможность. Навыки же приобретены были все.

Больше не теряя времени, клан вернулся в море.

- Внимательно смотрим по сторонам, - начал давать указания Фриз. – Пока не возьмем сотый уровень – идти на дикие острова не вижу смысла. Так что будем развиваться по открытому Совой способу. Но прежде чем кого-то атаковать, предупреждаем остальных и готовимся вместе.

Катя кивнула, а Кирилл на это угукнул. Дальше у них пошел планомерный кач. Косяки рыб собирались только после прямой атаки на какую-нибудь рыбу, но и то не всегда. Как заметили ребята, все зависело от навыка Комбинация, что был у многих, но далеко не у всех обитателей моря. И если для тех же черепах или морских звезд это было понятно, то вот маленькая золотая рыбка, что его не имела, а была всего лишь на 30-м уровне, вызывала недоумение. А уж когда из нее после атаки выпал лут, то ребята полностью обомлели!

- Лови, лови! – спохватилась Катя, показывая на тонущую ценность Кириллу.

Тот и сам уже готовился нырять, заранее активировав новый навык.

- Вот, успел, - похвастался парень, забираясь на борт.

Универсальная руна 1 уровня

Повышает ранг любого предмета на один ранг

Ограничение: легендарные и квестовые предметы

- Не зря она со звездочкой шла, - непонятно выразился парень.

- То есть? – тут же ухватилась за этот момент Катя. Рассмотреть моба она не успела, и обнулил ее тоже Сова, предупредив ребят, что комбинации у рыбы нет.

- Да называлась она «Золотая рыбка, 30 уровень» и все. Из умений – только индивидуальная атака случайного уровня. Ну и звездочка над ней была. А вы сами видели – плыла она быстро, и в любой момент могла скрыться. Вот я ждать и не стал.

- Опять своим авантюризмом нас под монастырь подводишь, - заметил Фриз. – А ведь атака случайного ранга говорит о том, что она вполне могла нас одним ударом прихлопнуть.

- Но ведь не успела? Да и лут то, что надо!

Тут глаза у Сергея начали расширяться, и он поспешил схватиться за весло, круто разворачивая ихтранспорт и увеличивая скорость на максимум. Пегас и Сова только и успели, что схватиться за борта, чтобы не выпасть.

- Ты что творишь? – возмущенно крикнул Кир, опережая на долю секунды Катю.

- Не успела, говоришь? А ты обернись! – раздраженно ответил Фриз.

А за спиной у ребят море потемнело и забурлило. Из глубин поднималось НЕЧТО!

- Думаешь, это она его вызвала? – сглотнула невольный комок Пегас.

- Не знаю, но находиться здесь не желаю!

Неизвестное чудовище тем временем уже показалось на поверхности. Огромные щупальца, каждое в два обхвата, наводили на мысли о Кракене. А вот голова показавшегося монстра внушала трепет и шок. Вода стекала со скользкой темной поверхности. И когда монстр открыл свою пасть, выглядело это, как будто огромный живой хищный цветок раскрывает свой бутон, усеянный множеством острых зубов. От самых больших по краям, к более мелким по центру пасти существа.

Великий Кракен, 250 уровень

Легендарный монстр океана

Вот и все, что Катя успела увидеть, в ужасе наблюдая, как раскрытое чрево монстра накрывает их утлое суденышко, а тело на долю мгновения пронзает острая боль.

Вы убиты

Желаете использовать очко смерти?

- Нет! Только не туда! – тут же открестилась девушка от предложения системы.

После чего она оказалась на уже знакомом пляже. Рядом с ошалелым видом появились сокомандники.

- Что же все твои авантюры так неоднозначно заканчиваются то? – через минуту отмер Фриз, обращаясь к Киру.

- Сам в шоке, - ответил ему друг. – Но хоть сотый уровень успели взять!

- Да ты теперь неисправимым оптимистом стал! – заметила Катя.

- Ага, - кивнул Сергей. – И, похоже, мы это вовремя сделали. У нас теперь есть здесь конкуренты, - тут он кивнул на группку игроков, что шли к причалу. – И мне кажется, я их знаю.

Глава 7. Старые знакомые

Сергей Морозов (Фриз)

Интересно все же отличается восприятие людей в реальности и в игре. Сначала и там и там мы замечаем внешний вид. А вот потом, начинаются существенные различия. В реальности мы продолжаем вглядываться во внешность, попутно ковыряясь в собственной памяти, а вот в игре кроме внешности нам доступно еще и имя человека. Пусть и вымышленное. И это значительно облегчает работу с собственными воспоминаниями. Особенно когда они приятные.

- Кинг, рад видеть тебя! – пошел я навстречу знакомому клан-лидеру, что после становления Валгаллы государством занял верхнюю строчку в списке кланов и достиг собственной цели вывести Королей дорог на первое место. – Будешь теперь покорять местные моря?

- Естественно, - улыбнулся в ответ игрок. Его товарищи, после приветствия с каждым, тоже отнеслись к нам дружелюбно. – Я смотрю, вы успели здесь прокачаться? После феерического ухода над вашими никами я видел другую цифру уровня.

- Это да, - согласно кивнул я. – Уже успели повстречать как самых слабых, так и сильнейших мобов этой локации.

- Даже так? – неподдельно удивился парень.

- Да. Можно сказать только-только из их пасти, - кивнула Пегас.

Я посмотрел на ее дрожащую фигуру, и понял, что девушка пережила настоящий пусть и не долгий ужас. Нужно будет учесть на будущее.

- Надеюсь хоть, что это было быстро? – тоже заметил ее состояние Кинг.

- И слава богу! – с чувством подтвердила Катя. – Но как же это страшно! На небе драконы пусть большие и опасные, но не такие мерзкие, - тут Пегас снова передернуло. – К тому же мне не приходилось погибать во рту дракона.

- Ну и приключения у вас, - заметила спутница Кинга. – А самые слабые здесь кто?

- Рыбы, - снова переключил я внимание на себя. – Причем здесь есть у них интересная фишка – за счет объединения в стаи и косяки повышать общий уровень и становиться единым мобом.

- Неожиданная новость, - удивился глава Королей. – Нигде раньше об этом не слышал. Спасибо за информацию.

Я кивнул на это. Кто-то скажет, что я направо и налево за просто так сливаю ценные данные, но я так не считаю. Этот аспект новой зоны короли и сами при первом же выходе заметят, а хорошие отношения с данным кланом нам и в небесной зоне помогли. Так что и на продолжение таких отношений я рассчитывал.

- И еще, - решил я закрепить результат. – Советую сразу приобрести навык плавание, потому что даже если вы умеете в реале плавать, здесь система без навыка не позволит это умение воплотить в жизнь.

- А вот это я уже слышал, - ответил Кинг. – Но за совет спасибо.

- Там не только этот навык есть, - снова вмешалась Катя.

Я сначала не понял, в чем причина ее такого энтузиазма, а потом вспомнил о ее первоначальном желании выйти из клана. Неужели все еще держит в уме этот вариант, и налаживает контакты на возможный исход? Надеюсь, что это не так. Но в то же время, про золотую рыбку и ее странности она ничего не сказала. Уже плюс. Да и не решили мы пока, что делать как с самой информацией о рыбе, так и с лутом из нее. Пока же руна хранилась у Кира.

- Знаете, - вдруг сказал Кинг. – У меня есть предложение: а что если первый выход на остров сделать совместным? Вы же еще не высаживались на них? – это он про попутное упоминание Катей росомахи, из-за которой нам и пришлось поплавать и узнать про необходимость навыка.

Немного подумав, посоветовавшись с друзьями, я дал согласие. Да и самому было интересно, как играет топовый клан.

Вместо привычной лодочки на трех игроков, Кинг нанял сразу шхуну на 20 человек. По нашим меркам – огромный транспорт. Наш рассказ, про косяки рыб, они проверили почти сразу. Но выше 90-го уровня среагировавшая стая не поднялась. Не знаю, то ли количества не хватило, то ли в принципе это их потолок. Главное, что и так зрелище было впечатляющим. Даже короли прониклись.

- Уф, - отряхнувшись от воды, что все же попала на парня, Кинг с восторгом смотрел по сторонам. – Мне казалось, что после небесных битв уж морские то будут привычными и обыденными. Но создатели сумели удивить! – тут впереди показался дикий остров и вся команда начала готовиться к бою.

- Не в обиду будет сказано. Не вмешивайтесь, хорошо? – обратился глава дружественного клана ко мне. – Я хочу сделать этот остров своим, а при вашей поддержке, любой, система не даст его присвоить.

- Без проблем, - кивнул я. – Мы рядом постоим, - и уже отойдя в сторону, попросил своих. – Внимательно смотрите за мобами и тактикой против них. Думаю, если королям все удастся, то Кинг не откажет в передаче шхуны нам, и тогда собственный остров уже можно попробовать добыть сегодня.

- А нам потом куда шхуну девать? – заметил Кир.

- Просто вернем на столичный остров, - пожал я плечами. – Я это к тому, чтобы не терять время и по свежим впечатлениям и мыслям сходу сегодня решить вопрос со своей базой. День к концу подходит, и терять его не хочется. Хоть мы теперь уже не стеснены так во времени, как раньше, но и про обычную гонку за рейтинг забывать нельзя.

Короли дорог, пока мы обсуждали планы, уже высадились на берег. Величина у острова была невелика. Пока самый большой остров, что я видел – это начальный, на котором стоит столица Бал-тронда. Здесь размер осколка был, если сравнивать с небом, на уровне босса пятого ранга. И пока никаких кочующих росомах мы не увидели.

Я помнил, как Кинг дрался на арене. Тогдаон меня сильно удивил. Как так: петовод и ни разу не призвал своего пета? Сейчас я понял почему. Не знаю, откуда парень взял это чудо, но смотря на маленькую огненную лисичку, что свободно телепортируется от бойца к бойцу и доставляет как просто сообщения, так и необходимые им предметы, я был очень удивлен. Необычный, но тем не менее очень эффективный способ использования своих преимуществ. Не удивлюсь, если Кинг взял класс только из-за этого конкретного пета. Лисичка явно была уникальным питомцем и нигде раньше не только мне, но и ребятам не встречалась. Катя тоже подтвердила, что на тесте не видела подобных существ.

Со стороны наступление на остров выглядело, как череда вспышек барьеров с быстро скрывшимися в переплетении веток игроками. Сначала химеролог королей слился со своим червем и попытался скрыться под землей. Именно попытался, так как земляной слой оказался всего в полметра толщиной и через пару секунд весь мокрый и без химеры, громко матерясь, игрок вернулся на шхуну. Рой второго петовода команды Кинга сейчас был, как я понял, за разведчика. И даже уже успел уничтожить в глубине осколка какого-то зверька. А потом в бой пошел и остальной состав королей. Вот комбинатор использовал Метелицу – уникальное заклинание ветра, и я смог увидеть центр острова, где сейчас отбивал атаки роя петовода маленький обезьян 125 уровня, что и был рейд-боссом осколка. Интересно, что в качестве оружия он применял растущие на облюбованном дереве бананы и запускал их как бумеранги, добавляя от себя прочности и остроты кромок. Если моб вдруг промахивался, или игроки успевали увернуться, то снаряд не терялся, а возвращался к владельцу. Тогда короли начали целенаправленно уничтожать их, попутно пытаясь попасть по верткому врагу. Резиновый барьер Кинга, что тот накинул на босса, приблизившись к нему, не дал привычного результата. Наглый обезьян просто плюнул на него, и в месте попадания стала расползаться брешь.

- Прайд! Тьму на него кинь! – услышал я приказ Кинга своему подчиненному. И в тот же миг вокруг босса образовалось облако непроглядной черноты. Пока я соображал, что именно хочет Кинг этим добиться, короли поменялись местами и последовательно установили несколько барьеров на одну линию, а с боков приготовились атаковать их ДДшники. Не знаю, почему Кинг был уверен, что противник пойдет именно в этом направлении из тьмы, и пойдет вообще, но он не ошибся.

С бешеным криком сначала в барьеры полетел последний оставшийся у босса банан, а потом и сам метатель кинулся следом, пробив собственным телом три барьера из пяти. Первый был снесен бананом, так что королям повезло остановить врага последней преградой. А затем впервые я увидел боевое применение лисички Кинга, которую уже записал в полезные почтовики. Рыжий питомец возник за спиной обезьяна и положил лапку на противника, чтобы следом исчезнуть во вспышке, не дав резко обернувшемуся врагу себя схватить. А два комбинатора из отряда Кинга воздействовали на прикрепленную руну, один – повышая ее ранг, а второй – активируя, как оказалось магический аналог бомбы.

- Вот так мы и воюем, - через минуту подошел к нам довольный парень.

- Получили остров? – спросил я первым делом, так как в отличие от небес здесь я не увидел внешних изменений при присвоении осколка.

- Да, - кивнул Кинг. – Тоже если бы не уведомление от системы не понял, что стал острово-владельцем, - улыбнулся парень.

- Тогда у нас просьба…

Отплывая от захваченного осколка, я прикидывал возможный маршрут, где мы можем наткнуться на нужный остров. Как я и думал, Кинг не стал отказывать и, договорившись об оплате шхуны нами при сдаче ее на причал, мы довольные друг другом расстались.

- Это было познавательно, - заметила Катя.

- У нас тоже есть совместные тактики, - ответил ей Кир.

- Да, но вот использовать руны так широко как они мы пока не пробовали.

Я не встревал в их спор-обсуждение, а высматривал нашу цель. Мое внимание привлек туман на горизонте.

- Ребят, как думаете, стоит нам туда наведаться? – прервал я друзей.

Те, посмотрев на туман и переглянувшись, кивнули мне.

- Вот это взаимодействие, - усмехнулся я и направил судно в туман. Чтобы, наконец, обнаружить долгожданный остров. Но только не такой, как мы ожидали!

Глава 8. Клад

Кирилл Савушкин (Сова)

Кирилл сначала с недоумением, переходящим в удивление наблюдал за показывающейся из тумана каменной скалой. Практически вертикальная, с шероховатой поверхностью, она уходила ввысь и терялась в тумане. Круглая, с почти 50-ти метровым диаметром, что ребята установили практическим путем, обплыв ее вокруг, она стояла и противоречила заявлению разработчиков, о том, что все острова в игре имеют возможность перемещаться.

- Может это и не остров вовсе? – первой высказалась Катя. – Тем более, ни на что нами виденное ранее она не похожа.

Сергей повернул голову к девушке, намереваясь что-то ответить. Сова решил сначала выслушать друга, а только потом делиться собственными мыслями, когда отвесный кусок суши сдвинулся с места. Кир смотрел на то, как скала сначала пошла вверх метров на пять, а потом в сторону, сразу переместившись на сотню метров вбок относительно шхуны ребят. Следом показалась еще одна такая же скала, занявшая почти то же самое место, что предыдущая.

- Да это же чьи-то ноги! – опять опередила парней Пегас.

Кирилл стал внимательнее всматриваться в скалы-ноги, пытаясь понять – получится по ним забраться наверх, или нет?

- Что-то увидел? – заметил его интерес друг. – Даже не думай! – проследив за взглядом Совы и прикинув ход его мыслей, воскликнул Фриз. – Все твои последние авантюры добром не заканчивались! У тебя что, все мозги в протезы ушли, как их поставил?!

Но реагировать парень не стал. Он уже усмотрел достаточно удачное для подъема место.

- Правь воон туда, - протянул он в нужном направлении руку. – Такое мы пропустить не имеем права.

- Ты точно стал отбитым на голову, - пробурчал приятель, все же послушно направляя шхуну к выступу на ноге гигантского существа.

- А как с судном поступим? – сходя с их транспорта, спросила Катя.

- Здесь веревка есть, попробуем ей зацепить, - ответил Кир.

Пришвартовать шхуну удалось только со второго раза. Когда Фриз и Пегас уже оказались на лапе существа, оно снова сделало шаг вперед, и оставшемуся крайним Сове пришлось сначала их догонять. Но через десять минут ребята вместе карабкались по неровной поверхности наверх. Только так можно было оценить как размер чудовища, так и его внешность.

- Шикарный вид!

Догнав соклановцев, Кир был полностью согласен с их оценкой. С высоты были видны почти все острова, что плыли вдалеке. Туман рассеивался как раз на уровне окончания гигантских ног и не позволял увидеть только первые метров сто от чудовища, оставляя открытым остальной вид. Вот только парень так и не смог определить, что за монстра они открыли. Наверху их встретил густой лес и подъем в гору, хоть и пологую, но тем не менее не позволяющую обозреть все существо целиком.

Углубляясь вглубь этих дебрей, Кир отмечал почти полное отсутствие какой-либо живности. Только немногочисленные насекомые, вообще уровня не имеющие. Еще растения представляли хоть какой-то интерес, в основном для Сергея – в качестве дерева на новый посох. Но материал здесь был не уникальным, как сказал сам лидер, так что и это было сомнительным открытием, и пока кроме самого гигантского моба, ничего представляющего интерес найдено не было.

- Что-то мне уже не кажется, что подниматься сюда было хорошей идеей, - сказала Пегас.

Ребята почти час шли через густые заросли на вершину холма, что видимо был спиной монстра, и конца этому походу пока видно не было.

- Если не узнаем, на кого мы забрались, то тем более весь поход был пустой тратой времени, - возразил ей Кирилл.

Внезапно Фриз встал как вкопанный. А потом, обхватив ближайший ствол, стал биться головой об дерево.

- Вот, - стук, - я, - стук, - дурак, - стук…

Кирилл, как и Катя, посмотрели на парня с недоумением.

- Если будешь так биться, то точно ума не наберешься, - съязвила Пегас.

Фриз отлип от дерева и, обернувшись к друзьям, объяснил причину своего поступка.

- Мы взяли сотый уровень, так? – кивок. – У нас появилось еще три слота под новые заклинания, так? – снова кивок. – И мы купили новые общие заклинания, так? – опять кивок, и понимание, что лидер имеет в виду.

После этого Сова и сам захотел повторить поступок ихкомандира. Ведь правильно же – в новых заклинаниях было такое, что называется Полет. И теперь они могут им воспользоваться, не теряя своих старых навыков.

Полет 1 уровня

Отменяет действие на вас силы тяжести

Позволяет передвигаться с помощью мысли в нужную сторону

Скорость – 0,5 м/с

Требуется маны 150 ед/сек

Повысив уровень заклинания до максимально 14-го, Кирилл получил скорость в 1,8 м/с при затратах маны 80 ед/сек. И несмотря на самые маленькие по сравнению с друзьями запасы маны, вслед за остальными взмыл в воздух.

- Иииухууу! – раздался Катин вопль. – Я хочу также полетать в первой зоне!

- Следи за количеством маны, - предостерег ее Фриз. Он не разделял восторга девушки. Боязнь высоты – дело такое, никакое понимание виртуальности происходящего от нее не избавит.

- Смотрите, там руины! – сразу как перестала отвлекаться на эмоции заметила Пегас, выше всех поднявшаяся в воздух. – Летим?

- А мана? – тут же постарался охладить ее пыл Кир, у которого ее почти не осталось и он стал снижаться, так и не долетев до девушки.

- Лови!

Игрок Пегас активировала на вас Большую регенерацию маны 14 уровня

+320 маны в секунду в течение 10 секунд

Получив поддержку, Кирилл снова стал взбираться на высоту и через несколько секунд тоже наблюдал выступающие из листвы каменные очертания, напоминающие полуразрушенный дом.

- Давайте туда, я смогу регенерацию маны на всех накинуть! – предложила Катя.

Сергей со скрипом согласился, хоть и снизился почти до макушек деревьев. Киру тоже не хотелось снова идти на своих двоих, когда существовала альтернатива, и ребята полетели к новой цели.

Руины были почти на вершине холма, поэтому достигнув их, парень сумел не только подробнее рассмотреть их, но и осмотреть полностью гигантское существо.

- Похоже, мы пришвартовались к черепахе, - сделал он вывод из увиденного.

Всего один холм с одинаковым наклоном спуска от центра и видневшийся вдали небольшой лысый пригорок, то уходивший чуть вниз, то возвращавшийся в прежнее положение, навели Сову именно на такие мысли. И соклановцы были с ним согласны.

Спустившись к разрушенному по виду замку, ребята медленно, внимательно озираясь по сторонам, вошли внутрь.

Стены из мрамора, что в основном имел трещины, а иногда и сколы; пыль, редкие металлические обломки от рассыпавшейся мебели – вот чем их встретил замок.

- Антуражненько. Надеюсь, никаких скелетов тут не будет. Жуть как не люблю такое, - поделилась мнением Катя.

- Тогда вниз ты наверно не пойдешь? – спросил ее Сова, указывая на спуск в подвал.

- Не знаю, - задумалась девушка, в которой нелюбовь к мертвым и местам, где они могут оказаться, столкнулась с девичьим любопытством. – После вас, - решила она в итоге.

Медленно, стараясь не споткнуться, Кирилл пошел вперед. Света у них не было, поэтому приходилось довольствоваться освещением из дыр в потолке и от входа. Спуск закончился быстро. Пятнадцать ступенек и уже вместо лестницы идет пол. Подвал тоже был небольшого размера. Пять на четыре метра. И тут было то, чего так боялась Катя – скелет. О чем тут же Кир и сообщил девушке.

- Так пойдешь? Ты не бойся, он спит, - подначил подругу парень, видя, что скелет самый обычный и никаких надписей, отображающих, что это моб нет.

- Нет уж, сами там все осматривайте.

Спорить он и с Фриз не стали. Усопший был здесь не просто так, а лежал на каком-то сундуке. Осторожно сдвинув того в сторону, приятели заглянули внутрь.

- Джекпот, - выдохнул Сергей.

Кирилл смотрел на случайно открытый клад и мысленно соглашался с другом. Вот только странно, что найденное ими сокровище никто не охраняет. Или это не так?

Глава 9. Старый-новый враг

Катя Пегина (Пегас)

- Ну что там? – не вытерпев, спросила Катя.

- Призраки! Приготовься, к тебе летят! – раздался голос Совы.

Понимая по тону, что парень шутит, девушка не выдержала и решилась спуститься вниз. И тут же натолкнулась на скелета! Взвизгнув, Пегас пулей выскочила наружу, и уже хотела призвать своего тигра, когда услышала громкий смех ребят.

- Там скелет! Я думала, что вы шутили, а там скелет!

- Но он же просто муляж, а не монстр, - все еще смеясь, ответил ей Сергей. – Спускайся, мы клад нашли. Настоящий! – добавил он.

Снова оказавшись в подвале, Катя бочком прошла вдоль стены за спину Фризу и уже оттуда рискнула глянуть, что же нашли парни.

- Вот! – с гордостью указал на находку Кир.

Руна Великого подчинения

Позволяет взять под контроль существо 150-го уровня

Количество подчинений – 1

Длительность – 1 минута

На серебристой руне был выгравирована рука, держащая комок света, что видно ознаменовало чужой разум. Дальше лежало два свитка с заклинаниями.

Уникальное заклинание Невидимые узы, вне уровневое

Создает между магом и жертвой канал, позволяющий совершить одно из трех действий:

Активировать заклинание из арсенала врага

Разрушить активированное врагом заклинание

Парализовать врага на 3 секунды

Требуется 1000 маны

Очень «вкусное» и полезное умение.

Легендарное заклинание Королевский зов

Призывает Великого кракена, что выполнит 1 ваш приказ

Тоже хорошее умение, правда имеющее два НО. Это то, что оно одноразовое и ничего не сказано о том, что будет делать кракен после выполнения приказа. Что-то Кате подсказывало, что монстр вряд ли будет рад видеть своего призывателя. Так что это больше на оружие последнего шанса похоже. Но заканчивались плюшки кое-чем более интересным.

Легендарный Посох первого короля Бал-тронда

И все описание. Но даже этого девушке хватило, чтобы вспомнить про такое же описание кубка короля Риолта и взятым квестом легендарного уровня, после доставки реликвии его владельцу.

- Смотрите, не только предки Лерника плохо следили за своим наследием, - тут же отозвалась Пегас о находке.

- Меня сейчас волнует легкость получения, - поделился своими опасениями Кир. – Такое сокровище и без охраны?

- А ты разве не заметил, что мы на живом существе, которое из-за тумана не так-то просто отыскать, да еще и никаких животных здесь нет, хотя растительность имеется? – ответил ему Сергей. – Даже если ты знаешь, что на гигантской черепахе есть клад, попробуй ее отыщи. Потом наверняка разработчики создали еще и туманы – обманки, да и сама черепаха еще не показала своих способностей. Это мы тихой сапой пробрались и даже не сильно шумели. А вот как у других бы было, неизвестно.

Катя задумалась над словами одноклассника. Ведь нигде не сказано, что нельзя обнаружить в игре что-либо случайно. Наоборот, создатели агитируют на поиск спрятанных сокровищ и скрытых заданий в свободном плавании. Вот как они сейчас.

- Предлагаю забрать все и двигаться в столицу, - сказала она соклановцам. – Пока все целы и неприятностей не видно.

- Мы остров хотели приобрести, - возразил ей Сова.

- Катя права, - поддержал ее Фриз. – Диких островов много, а вот добытое нужно сохранить. И наши карманы здесь не годятся. Аукцион и связанное с ним хранилище понадежнее будет. Заодно снова на товар посмотрим. Может кто-то уже начал продавать местный лут на небо. Приценимся.

Договорившись о дальнейших действиях, клан отправился к своему кораблю. Катя надеялась, что у шхуны не порвался трос и им будет на чем добираться в Бал-тронд. Возвращаться через смерть девушке надоело. Повезло, что они были не подряд и счетчик не успевал набрать больше единицы и через час сбрасывался.

- Повезло, - держась за выступы и вглядываясь в туман, сказала она спутникам.

Макушка судна покачивалась в тумане. Вот черепаха снова начала передвигать свою лапу, и Пегас покрепче ухватилась, стараясь не соскользнуть в пропасть внизу. Лететь почти двадцать метров, сколько оставалось до воды, не хотелось категорически. Мачта шхуны чуть отдалилась, но когда движение остановилось, вернулась назад и по инерции проплыла еще пару метров.

- Уф, наконец-то, - вытер пот Фриз.

Спускаться вниз всегда боязней, чем подниматься, а с его страхом и подавно. Но вот он встал за штурвал, а Кир уже сматывал отвязанную веревку. Сама Катя встала у борта и наблюдала за отдаляющимся все далее необычным монстром локации. Уровень они так и не увидели. Как и название черепахи. Выйдя из тумана, девушка уже более внимательно осмотрелась по сторонам.

- Ребят. Справа по борту, смотрите, - указала Пегас на приближающийся фрегат. – Сюда идут. Не только нас туман привлек. Поговорим?

Сергей в сомнении покачал головой.

- Будь мы без добычи, то можно было бы. А так, даже не знаю. Да и много их на таком судне быть должно, - тут неизвестные игроки повернули свой транспорт встречным курсом.

- А наше мнение уже и не важно, - прокомментировал их действия Сова. – Так что давайте на всякий случай готовиться к бою.

Фрегат приближался неспешно. В отличие от ПРИЗа неизвестный клан двигался против ветра. Вот уже стало возможно разглядеть людей на борту, и Катя принялась за подсчет игроков.

- Один, два, три… двадцать, двадцать один. Даже странно, зачем им тогда такой большой корабль.

- Морские зубры, как пафосно, - усмехнулся Кир, рассмотрев название клана.

Саму девушку что-то напрягло, когда она рассматривала членов экипажа судна. Что-то подспудное, на уровне интуиции. Да и когда уже можно было разглядеть ники и информацию об игроках, те вдруг стали готовиться к бою. С чего бы? И тут вперед вышел их лидер, и все встало на свои места.

Велимир, игрок 100 уровня, клан Морские зубры

Не узнать бывшего главу псоглавцев и сына нового короля небес было невозможно. Уж больно запоминающийся у него был вид. Высокий, широкоплечий, с растительностью на лице, как у испанского идальго, при этом сам он был рыжим, а не брюнетом. А видеть другое название клана за его уровнем для Кати и парней не в новинку. И теперь девушка не сомневалась – простого разговора не будет.

- Катя, используй тигра, пусть попробует у них дно пробить! – Фриз пришел к тем же выводам и стал раздавать приказы. – Кир! Тоже старайся бить ниже ватерлинии! Если их не потопим – нас на абордаж возьмут и тогда всем планам крышка!

Тем временем сам лидер активировал вокруг них зеркальную сферу и достал посох Алвара. Видимо не верил, что без него у ребят что-то получится.

Вы призвали Королевского тигра, 20 уровень

И сразу следом Пегас активировала параметр Призыв.

Вы призвали Огненного дракона, 100 уровень

И с ним ей повезло! Достигнув сотки, Катя тут же повысила параметр и теперь могла безбоязненно звать на помощь мобов максимального для неба уровня. А там очень много летающих, которым отсутствие земли не помеха.

Сова выпустил по врагам уже два удара, но безрезультатно. Да и Кате пришлось навешивать на него регенерацию, как следом и на Фриза. Зубры не остались в стороне и в воздухе через секунду кружили уже два монстра. Дракон девушки сцепился с воздушным скатом. Тигр успел проплыть половину пути, когда на нем сконцентрировали удар сразу три комбинатора противника, отправляя того на перерождение.

- Такими темпами, нам не удрать! – сквозь шум битвы прокричал Сова.

Бой за господство в воздухе продолжался, и многие атаки стали уходить в туман, к которому непроизвольно приблизились сражающиеся стороны. И это не прошло бесследно. В его глубине раздался низкий звук рева, что нарастал и вскоре перекрыл собой все поле боя. А потом мощный воздушный порыв снес эту завесу, открывая вид на гигантского монстра, и чуть не опрокинул корабли.

- Если что, сразу идем в центр города, не задерживаемся на пляже, - держась за штурвал уже для равновесия, а не для управления кораблем, сказал Сергей товарищам.

- Предполагаешь худший вариант? – отозвался Кирилл.

- Просто традиция похоже продолжается, - ответил Фриз. – И сейчас мы ее сломать не сможем.

Монстр-остров тем временем развернулся в сторону потревоживших его призывов и, раскрыв пасть, издал рев, что разорвал дракона со скатом пополам! Фрегат зубров, оказавшийся на пути этого звукового потока, тоже не избежал их участи. После чего, посчитав дело сделанным, черепаха сначала опустилась на брюхо, а затем наполовину погрузилась в море и, перебирая лапами, с каждым гребком быстро набирая скорость, скрылась на просторах океана.

Шхуна ребят осталась одна дрейфовать посреди неожиданно опустевшего водного пространства.

- А может обойдется и прервем традицию, - когда адреналин перестал бить в крови, ответила ребятам Катя. Но осмотревшись, добавила, - правда с порванными парусами, думаю, это будет не просто. Или они не влияют здесь на ход движения? – повернулась она к лидеру. Тот только пожал плечами.

Глава 10. Библиотека

Сергей Морозов (Фриз)

Вопрос Кати заставил задуматься и сразу проверить работоспособность нашего транспорта. Увы, но создатели не облегчили нам жизнь и паруса были нужны.

- И что делать? – задал вопрос друг. – Все же вариант через смерть?

- Это мы всегда успеем. Кать, - обратился я к однокласснице. – Как думаешь, твой тигр за ездового сойдет?

Сначала удивленно, а потом с возрастающим интересом, девушка стала лихорадочно размышлять над моим намеком.

- Попробуем! – решила она, тут же снова призвав своего пета. – Кир, привязывай веревку, она вроде цела осталась.

Через несколько минут мы медленно и верно стали продвигаться в сторону Бал-тронда. Нам повезло. Никаких приключений до самой столицы не было, только времени ушло довольно много.

Из игры я вышел сразу, стоило только оставить своего персонажа в безопасной зоне. Не хочется мне появляться в местах, где могут сразу и без последствий убить. В реале дел у меня не было, поэтому быстро поев, почти сразу уснул, стоило лечь на кровать.

Утро в игре встретило легким бризом, принесшим интересные мысли.

- И как с добычей поступим? – первой заговорила Катя. – Продадим? Пора бы уже хоть что-то заработать, а то пока только траты были.

- Подожди, - прервал я ее. – Мне вот, что в голову пришло: на небе кубок нам пришлось добывать по заданию короля Риолта. И достался он нам нелегко, а потом еще и квест легендарный по нему выпал. И тут снова реликвия короля, что может дать подобный квест. Ведь там нужно было достать еще две реликвии короля. Почему здесь не может быть также?

- К чему ты ведешь? – перебила меня Пегас.

- Просто интересное совпадение. И, на мой взгляд, не простое. Да и тот же Велимир, мне кажется, не случайно нам попался. Вот зачем игроку, у которого все хорошо, выходить из старого клана и создавать новый? В прошлый раз это привело к созданию государства. Кто сказал, что сейчас он не действует по указке отца, как тогда? Только цель другая. Ведь и глава Валгаллы желал получить наш пропуск. На мой взгляд, именно это было его главной целью.

- Почему? Деньги то тоже не малые на кону стояли, - решил поспорить Кир.

- Он моего отца из своей компании выгнал. А до этого предлагал ему приличную сумму, лишь бы батя отговорил меня от участия в турнире.

- Ты не говорил, - удивились ребята.

- Не видел смысла. Сам узнал от папы уже после выигрыша. Так, я сейчас не о том. Мне кажется, есть связь между появлением Велимира и нашим кладом. Ведь никого другого мы не встретили потом на обратном пути.

- Даже если есть, как это узнать? – скептически отнесся к моим выводам Сова.

А вот Катя похоже догадалась, к чему я клоню.

- Архив? – угадала девушка. – Хочешь поискать что-то там про нашу находку?

- Да, - кивнул я.

Спорить со мной не стали, и мы отправились на поиски нужного здания. Что закончились довольно быстро, возле огромного дерева, с ветками по кругу в виде ступеней и многочисленными входами внутрь ствола. Диаметр у исполина был не меньше десяти метров, но вот в высоту он был гораздо меньше, чем могло бы показаться. Всего около пятнадцати метров. В кроне были отдельные беседки из переплетенных веток. Этакие отдельные комнаты и кабинеты местных служащих. Само здание здесь называлось библиотекой, а не архивом, но суть от этого не поменялась.

- Ищем все, что связано с Бал-трондом и его королевской династией, а также необычные явления и гигантские животные, - уточнил ядля ребят.

Здесь тоже было ограничение по количеству проведенного времени, но существовало одно отличие – после его окончания лимит можно было продлить за кредиты. Я уже настроился на долгий поиск, когда первую интересную информацию нашел Сова.

- Смотрите. Вот книга по мифологии моря. В частности рассказывается про Кракена. Он здесь всего один на весь океан. Было несколько экспедиций с целью его уничтожения. И даже вроде как две успешные. Но потом этот монстр каким-то образом возрождался. И в местных легендах он назван неуничтожимым злом.

- Как разрабы то завернули, - усмехнулась Катя. – «Неуничтожимое зло» про прописанный код. Но выглядит и впрямь жутко, - снова вспомнила она нашу встречу.

- Интересно, но не то, - отмел я.

Сам в этот момент рассматривал книгу «Из пешек в короли». Очень интересный трактат. В нем говорилось о том, что современные династии были образованы бывшими подчиненными древних императоров. И все их регалии – императорские дары за верную службу. Но самое главное было не в этом, а в том, что после глобальной войны, расколовшей материки на маленькие осколки, императоры были уничтожены. Но их символы власти остались. И также, как регалии королей, теоретически могут возвести тебя на трон, если докажешь, что они твои, имперские символы возведут тебя на вершину властной цепочки. Но вот путь к ним можно открыть только через регалии.

- Теперь ясна истинная цель Велимира, - сказал Кир, когда я прочитал нужный отрывок из книги. – Регалии – только первый шаг.

- Возможно, - не стал я полностью соглашаться с другом. – Но как одна из основных версий – вполне.

- А нам тогда, что от этой информации кроме проблем? – задала резонный вопрос Пегас.

- Мы искали возможный способ заработка, кажется? И в числе прочих думали о продаже сведений? – посмотрел я на соклановцев. – А что если продать контроль над целой локацией? Как думаете, сколькоэто может нам принести?

- Надо думать не «сколько», а «что». Неприятностив первую очередь, - буркнула девушка.

- Но идея заманчивая, - возразил Кирилл. – Я - за. Во всяком случае, попробовать можно.

- Да и при целенаправленном поиске можно больше интересных мест открыть и продать их расположение, - видя нерешительность Кати, подкинул я еще аргумент.

- Уговорили! – выдохнула подруга. – Но прежде, чем идти за приключениями на пятую точку, предлагаю проверить кое-какую заметку. Вот.

Пегас ткнула пальцем в нужный абзац открытого тома.

«Каждый день плантации подвергаются кошмарному нашествию мхов. И до сих пор не найдено решения, как их побороть. Поэтому и поныне короли вынуждены нанимать свободных магов для борьбы с вредителями».

Внимание!

Вам доступен квест – Еда под угрозой

Ранг квеста – обычный, ежедневный

Задание – поговорите со смотрителем плантаций и уничтожьте указанных им вредителей

Награда – 1000 кредитов

- Ну как? Возьмемся?

Глава 11. Доход

Кирилл Савушкин (Сова)

Парни задумчиво переглянулись. Катино предложение было заманчивым с одной стороны, но с другой – деньги там небольшие, выполнить можно только раз в день и еще неизвестно, можно ли полученные средства вывести из игры.

Именно эти моменты первым высказалей Сова.

- Но попробовать то можно? И другие подобные квесты поискать, - не сдавалась она. – Или ты хочешь каждый раз свои деньги в игру вкладывать? Так мы здесь для противоположного, или ваши планы поменялись?

Последний аргумент стал решающим.

Квест принят

- Как думаете, где стоит начать искать этого смотрителя? – продолжила девушка после добавления квеста в задачи клана.

- В глубине острова за городом логичнее всего, - предположил Сергей.

- А по пути и уточнить у прохожих неписей не грех, - от себя добавил Кир.

- Тогда идем!

Катя решительно развернулась спиной к морю и широким шагом двинулась вглубь города. Кирилл с Сергеем поспешили за ней.

До этого клан не сильно углублялся в столицу. Все их интересы были связаны с морем, да и времени не много они здесь провели. Так что дворец местного правителя для них стал открытием. Точнее огромные стены, что окружали дворцовый комплекс и не позволяли рассмотреть внутреннюю часть двора. Ограждение было создано из древесных исполинов, что взмывали ввысь на тридцать метров. Пространство между ними затянули колючки. Выглядело все это величественно, неприступно и опасно. В одном из исполинов был сооружен проход, который охранял десяток стражи.

- Вот где полностью подходит сравнение «Небо и земля», - прокомментировал увиденное Сергей. – На небе короли даже стражу не держат, не то чтобы непроницаемые стены возводить. А я еще думал попробовать зайти и посох сдать. Но чувствую, что просто так мимо этих ребят не пройти.

Кирилл мысленно согласился с другом, но предложил проверить это в следующий раз, когда целенаправленно пойдут во дворец.

- Мало ли, может здесь даже простой спрос при такой паранойе способен привести к неприятностям? – привел парень аргумент.

После резиденции правителя пошли уже постройки попроще и победнее. Выражалось это в меньшей величине и необычности растений, что служили основой любой постройки. А потом город закончился полосой голой земли шириной в пять метров. Не ров, но четкая граница территории видна.

За ней была дорога, ведущая почти точно в центр острова, подлесок, переходящий в лес с левой стороны и гигантские то ли лопухи, то ли подсолнухи с правой. Размером они были в три метра, и вдоль них сейчас ходил человек с желтой гусеницей у ног, по-видимому, питомцем.

Смотритель полей, Палпок, 150 уровень

Мужичок в слегка запыленной мантии серого цвета с вышитой руной петовода медленно шел вдоль лопухов и, периодически останавливаясь, жевал травинку. Его гусеница не торопясь ползла следом, иногда останавливаясь и начиная жевать что-то, указанное хозяином. Когда ребята приблизились еще ближе, то стало понятно, что необычный пет объедает с лопухов мох.

«Похоже, это и есть то растение вредитель из задания» подумал Сова, вызывая информацию о рыже-красном растении.

Болотный мох, 80 уровень

Мельком глянув на данные по жизни и мане с обычным уроном, Кир посмотрел на особые умения.

Едкий сок (урон 150 ед/сек, восстановление жизни 150ед/сек, 100 маны/сек)

Рост (увеличение уровня при превышении на 5% максимального количества здоровья)

Этот мох был на многих лопухах и там, где его было больше, уровень мог достигнуть даже 120-го. Пока Кир рассматривал возможного врага, Сергей уверенно зашагал к смотрителю.

- Здравствуйте, мы слышали, вам нужна помощь в борьбе с вредителями? – начал стандартную фразу для получения задания Фриз.

- Да это так. Вас послала корона? – тот ничуть не удивляясь, посмотрел на приятеля.

- Нет. А это имеет значение?

Мужичок как то неопределенно пожал плечами, ничего не сказав в ответ. И только лидер собирался снова задать вопрос, перед глазами у клана возникло сообщение выдачи квеста. В принципе все тоже, что и писалось в книге, только добавился еще штраф за порчу плодоносного древа.

- И сколько нужно их истребить? – приняв задание, уточнил Фриз.

Ответа ему не дали. НПС как шел вперед, так и шел, как ни в чем не бывало.

- На карте есть отметка, - подсказала Пегас, уже просматривая инфу.

- Вроде немного, - смотря очерченный участок, сказал Сова. – Но вот как это сделать, не повредив эти лопухи? Неизвестно насколько они чувствительны к внешнему воздействию. Вот ударю я по мху, и задену случайно это древо. Что тогда? Штраф засчитают?

- Не попробуем, не узнаем, - заметил друг. – Но начнем пожалуй с моего ледяного заклинания. Заморожу мох, а ты его разобьешь. Катя же будет нам ману восполнять.

И не дожидаясь ответа, Фриз накинул на ближайшего противника заклинание ледяной слабости. Вот только шанс заморозки не прошел, а мох в ответ выстрелил по врагу спорой, что присосалась к парню и начала откачивать из него жизнь!

- Ай! Больно! – пытаясь скинуть с себя неожиданно более опасного, чем казалось врага, Сергей поставил зеркальный барьер. – Надо было сразу это сделать, - избавившись на последних остатках жизни от мха, сказал он.

Пока друг боролся за свою жизнь, Сова тоже не стоял без дела. Применив оглушающий удар, он хоть и не уничтожил моба, но существенно повредил его. Да еще и понял, что можно не бояться попасть по лопуху, так как он все же задел растение и получил следующее сообщение.

Вы атаковали Плодоносное древо 100 уровня

Вы нанесли урон 0 (иммунитет)

И после этого открылась справка по самому древу, где говорилось об увеличенном в три раза уроне от огня и почти полный иммунитет ко всем остальным атакам. Снова вернувшись к информации по противнику и уже не мельком, а более тщательно просмотрев данные о сопротивлении и уроне, Кир понял, почему заклинание приятеля не сработало полностью.

Болотный мох, 80 уровень

Жизнь 64000000

Мана 45000

Урон 6000

Защита 55000

Иммунитет урону молнией

Иммунитет урону воздухом

Иммунитет урону землей

Повышенный входящий урон огнем (+50%)

Сопротивление урону (универсальному) 50%

Едкий сок (урон 150 ед/сек, восстановление жизни 150ед/сек, 100 маны/сек)

Рост (увеличение уровня при превышении на 5% максимального количества здоровья)

То есть пока не попадешь по защищаемому объекту, то не поймешь, что он боится огня. Также как и мох. А вот о нем-то вся статистика видна. Именно в этом и был подвох.

- Ребят, смело бьем по мху из всех калибров, - тут же поделился Кирилл новостью. – Кроме огня этот подсолнух больше ничего не боится.

И тут же сам последовал своему совету, применив сильнейшую атаку – Кислотное облако.

Здоровье и мана мха тут же сократилась в два раза, а урон по 14 000 единиц в секунду позволил стремительно сокращать оставшееся количество жизни противника. Минута и все было закончено. В том числе и с маной парня, поэтому пришлось ждать восстановления этого ресурса сначала у Кати, а потом уже от примененной ей регенерации и у самого Кирилла.

Через час клан снова подошел к смотрителю уже за наградой. Картина почти не изменилась. Мужичок также неторопливо шел вдоль плодоносного древа, а его гусеница шла следом. Только вот жевать ей уже было нечего. Промолчав в ответ на вопрос, он пошел дальше.

Получено 1000 кредитов *

Кирилла привлекла звездочка над надписью. Развернув более подробное описание, он узнал, что 20 кредитов в виде 10 битов можно вывести в реал!

- А это уже интереснее, - заметила Катя. – Жаль, что задание только раз в день можно приобрести.

- И что-то мне подсказывает, что за него еще и борьба начнется. Не думаю, что другой клан в тот же день сможет его взять себе. Останавливает только то, что цена за него низкая.

- И куда теперь? – возвращаясь назад, поинтересовался Кирилл.

- Давайте на аукцион заглянем, - предложила сокомандница.

- Да. Пора уже, - кивнул лидер.

- Держите вора!! – раздался возглас спереди, и навстречу соклановцам выбежала молодая девчонка с руной в руках, а за ней стражник короля. – Держите ее! – воровка бежала прямо на ребят и Сова растерялся: как поступить?

Глава 12. Лот

Катя Пегина (Пегас)

Наблюдая за приближающейся девушкой, у Кати в голове пронеслось сразу несколько мыслей. Ловить или нет? Она игрок или НПС? Здесь тоже есть теневая гильдия? Но все же девушка решилась помочь охраннику правопорядка.

Вы призвали Королевского тигра, 20 уровень

- Пушок – взять ее!

Питомец тут же кинулся наперерез воровке, но та каким-то непостижимым образом сумела увернуться от лапы хищника. На этом успех незнакомки закончился. На пути у злоумышленницы оказался хвост Катиного пета, о который она позорно споткнулась. А тут и стражник подбежал, ловко применив к воровке неизвестное девушке заклинание, что обездвижило ее.

- Спасибо, - поднимая нарушительницу на ноги и забирая украденную руну, поблагодарил стражник Катю.

Вы получили благодарность стража

Отношение с дворцовой охраной улучшено на 1 пункт

- Ух ты, у всех отношение поднялось? – удивленно и радостно спросила она у парней.

Те только вопросительно посмотрели на Катю. Пришлось девушке объяснять про появившиеся пункты и их изменения.

- Не удивительно, если вспомнить про отношение к нам в целом королевстве после кражи из сокровищницы нечто подобное само собой напрашивается, - с видом знатока сказал Кирилл.

- Нам то от этого какой прок? Идем на аук, - закрыл тему Сергей.

После происшествия Пегас еще больше стала оглядываться по сторонам. Мало ли, вдруг еще на ровном месте удастся репутацию поднять? А она во всех играх играла то или иное значение. Где то больше, где то меньше. Но ничего подходящего до самого здания аукциона ей не попалось.

- Здесь вроде, - с сомнением остановился лидер перед спуском в корнях дерева, над которым был знак монет на весах.

- Тогда идем, - прошла мимо застывшего Сергея Катя.

Внутри помещение ничем не отличалось от своего небесного собрата. Через пару секунд парни присоединились к девушке.

- Что сами продавать будем? – задал важный вопрос Кирилл. – У меня до сих пор лежит универсальная руна.

- Все хочется оставить, - вздохнул Фриз. – Но из того, что нельзя продавать я вижу только посох. Ну может быть еще руна зова Кракена.

- А невидимые узы? – тут же возразил его приятель. – Оно значительно поможет в схватках с тем же Велимиром! А он от нас не отстанет, пока своего не добьется.

- Предлагаю продать только руны, - внесла предложение Катя. – Универсальную и Великого подчинения. Их жалко меньше. Да и просто на черный день запас сделать не плохо.

Хоть и не сразу, но согласились, что девушка права и торопиться не стоит. На небе уникальные и просто отличающиеся от стандарта руны начинали свою стоимость от 50 тысяч кредитов. Учитывая, что здесь цены выше, то Фриз не сомневаясь выставил начальную ставку в 70 тысяч за каждую. Вроде наценка и не в два раза, как с товарами у НПС, но Сергей добавил в ценник условие возможности вывода денег в реал, так что это еще можно назвать завышенной ценой.

- Теперь ждем. Длительность торгов я поставил в сутки. Завтра уже получим первые деньги, - лидер с улыбкой посмотрел на остальных. – А пока, посмотрите на этот посох! Здесь, на море уже нашли и выставили пару часов назад, - Фриз с восторгом смотрел на поразивший его артефакт.

Легендарный посох мага Арадонта

Содержит три привязанных заклинания:

Иссушение – испаряет воду в объеме 5 кубических метров (животные, зависящие от воды, мгновенно погибают)

Озеленение – выращивает из любого семечка взрослое дерево (влияет на создание островов)

Туман – накрывает область площадью 100 квадратных метров непроницаемым для врагов и монстров туманом

- Цена тоже немаленькая, - не разделила его восторга Пегас. – Больше 200 тысяч кредитов. Даже не знаю, успеет ли продавец его реализовать за выставленное время?

Под описанием товара таймер отсчитывал обратный отсчет. И времени до окончания торгов за лот оставалось 9 часов.

- Успеет, - вздохнул парень, указывая, что один покупатель уже нашелся и ждет, пока закончится счетчик.

- Надо же, даже сердце красного плевателя кто-то раздобыл, а ведь только второй день пошел, как турнир завершился, - Кир посмотрел на интересный ему товар.

- Ладно, хватит слюни пускать, - закончил их поход Сергей. – Кать, а когда уже твоя Ира с братом в к нам присоединяться?

- Она говорила о двух днях. По идее уже завтра должны, но я уточню сегодня.

- Давай. Нам уже пора дальше двигаться. Сегодня пожалуй закончим. Цены все видели, так что примерно теперь знаете, что нужно искать. Посмотрим, что завтрашний день принесет. Пока.

Сергей почти сразу вышел из игры. Кирилл тоже сослался на то, что ему рекомендовали почаще ходить, чтобы к протезам привыкнуть, и ушел следом.

Оставаться одной в игре Кате не захотелось, поэтому выйдя из нее, она не откладывая на потом, написала Ире, спросив ту о готовности перейти в новый клан. Ответа не было, но девушка на это и не рассчитывала. Наверняка бывшая подруга еще в игре, так что нужно ждать вечера. А пока она решила заняться любимым делом любой женщины – шопингом.

Через пять часов Катя ввалилась в квартиру уставшая от незапланированного марафона, но полностью довольная жизнью. Благодаря выигрышу, она обновила свой гардероб и существенно его пополнила. А выставленные на продажу руны позволили ей немного расслабиться и не думать, что этот доход был единственным. Поэтому в планах у Кати было отдохнуть , поесть и выкинуть все свои старые вещи. И как по заказу запиликал телефон.

«Все в порядке, завтра уже будем внизу, ждите. Ира. П.С. Нас будет трое, не против?»

Озадаченно посмотрев на приписку в конце сообщения, девушка решила все отложить на следующий день. А сейчас – кушать и мерить обновки!!!

Глава 13. Пополнение

Сергей Морозов (Фриз)

Сижу на кухне, пью чай и думаю – почему я сейчас так спокойно вышел из игры, хотя еще вчера гнался за получением собственного острова в новой локации? И постепенно до меня доходит. Тот темп, что я с ребятами вынужденно держал целый месяц для достижения нашей цели, уже не нужен. Но все мы по инерции желали сделать больше, провести в игре больше времени, больше получить, выходя в море на прокачку. И только когда появился первый результат, и мы выставили его на продажу, до подсознания дошло – все, можно передохнуть. Гонки уже нет.

Как только я понял в чем дело, то полностью успокоился и, допив чай, отправился на картодром. Думаю, смена обстановки – от могучего мага к обычному гонщику, позволит развеяться и более трезво смотреть на вещи. Да и если все будет, как Катя и обещала, то завтра нас ждут новые знакомства и напарники.

В игру я вошел самым последним. И возле своих друзей обнаружил еще трех игроков.

- Всем привет, - не выделяя никого, поздоровался я.

У неизвестных магов не было значка принадлежности к клану, зато платиновая блондинка с шикарным бюстом, лицом очень напоминала Иру, а когда я подошел, то убедился, что кроме цвета волос и увеличения размера своего верхнего достоинства, девушка ничего не меняла. Так что да, это были наши новички. Только я почему-то думал, что их будет только двое.

- Привет. Вот, хочу представить тебе наших новых товарищей, - отозвалась Пегас. – Иру ты уже знаешь, это ее брат, Денис, - перекаченный блондин самого брутального вида молча кивнул. Мда, кажется у кого-то комплексы. Такая фигура на реальную совершенно не похожа. – А это его подруга, Оля, - рыжая бестия, вот как бы я ее охарактеризовал, по первому взгляду. – Надеюсь, ты не против, что предварительный состав слегка расширен?

- Посмотрим на них сначала в деле. А для этого пусть расскажут о своих способностях и козырях, какими добивают особо сильных мобов.

- Тогда я начну, - отозвалась Оля, пока брат с сестрой раздумывали над моими словами.

Игрок Zано zа, 100 уровень

Жизнь 700

Мана 2800

Дух 1400

Контроль 10

- Есть уникальное заклинание огня, - продолжила девушка. – Называется «Огненный феникс». На пять секунд создаю сгусток огня, которым могу управлять, как мне вздумается. Урон как от заклинания золотого ранга. Остальное стандарт.

Пока она все это рассказывала, с лица девушки не сходило ехидное выражение. Я так и представлял себе ее мысли: «не только у вас есть сильные умения» или «вам повезло, но и я не простушка».

После этого и сводные брат с сестрой поделились данными о собственном прогрессе. Но у них он был намного проще. Никаких уникальных заклинаний. Из дополнительных параметров только точность у Дениса и подчинение у Иры. Причем сама девушка была не петоводом, а комбинатором, как и ее брат. Но на самом деле, я придираюсь. Благодаря классу у ребят было по одному нестандартному заклинанию, созданному с помощью посоха.

- Итого целых три новых комбинатора, - подытожил я.

- И что? Плохо, что ли? – резко спросила блондинка.

- А вот это уже время покажет, - не стал я вступать в спор. – И первый выход в море, что начнется прямо сейчас!

Развернувшись, я пошел к причалу. Остальные были вынуждены идти следом.

- Ты не слишком резко? – спросил Кирилл, догнав меня.

- Нет. Пусть доказывают, что нужны нам. Клан и так маленький, лишние люди будут только балластом, если не станут приносить пользу.

Раздраженное перешептывание от новичков я проигнорировал. Но когда мы вышли в открытый океан, все недовольство стихло и внимание переключилось на другие вещи. Я со старичками высматривал дикий остров, как первостепенную цель в нашем развитии, а новенькие привыкали к необычным условиям и новым мобам.

- Справа, - первой заметила Катя нашу цель. – Небольшой, так что должны справиться.

- У Кинга босс 125-го уровня был. И они его слаженной работой победили. С чего тогда нашей пестрой компанией справиться? – возразил я ей.

- Им островок больше по размеру достался.

- Сова, призываешь Короля обмана и в виде древа идешь впереди. Лен-нивец, - обратился я к Денису, - накидываешь на него свою каменную сбрую. Я прикрываю всех зеркальной сферой. На Пегас восстановление маны. Zаноzа и Пташка на добивании. Пошли.

Сойдя на берег, Кир сразу пошел вперед. За ним по бокам выдвинулись девушки, только Катя как лекарь и баффер осталась в хвосте отряда. Денис тоже порывался пойти вперед, но упор парень сделал на защиту и был вторым танком в группе, так что ему я поручил личную охрану нашей Кати.

И такое построение оказалось неожиданно эффективным!

Сова впереди бесстрашно принял на себя удар шагающего панциря, попутно сдавив и обездвижив его. Слева Пташка как из пулемета стала пускать в монстра воздушные иглы. А точку в противостоянии поставила Zаноzа, что за несколько секунд до окончания схватки создала сгусток огня и спокойно дождавшись, когда жизнь врага опустится в красную зону, точечным направленным ударом уничтожила его.

Увы, но уровень мы не получили, так как враг был одного с нами ранга.

- Не расслабляемся! – после короткой радости, предупредил я. – Это не самый сильный моб острова.

Так и оказалось. На полпути к центру осколка на нас стали падать плоды с рядом стоящего дерева, ту же разрываясь и создавая ударную волну, стоило им только чего-нибудь коснуться.

- И здесь обезьяны, - со вздохом прокомментировал Кирилл.

Действие слияния закончилось, как и мана, поэтому парень вынужденно ушел под мою защиту.

- Всего 105 уровень, - ответила ему внимательная Катя.

- Так и чего мы тогда ждем? Сами умирать они пока не собираются, - сказала Оля.

Чувствую, что прозвище ехидна к ней такими темпами очень скоро приклеится.

- Только тебя, спишь на ходу! – не осталась в долгу Ира.

Мда, характер у нее тот еще. Чем-то напоминает знакомую мне девицу. Та тоже любила выставить эту свою черту характера напоказ. Даже в нике это прописала.

Вы атаковали Обезьяньего стрелка, 105 уровень

Вы нанесли урон Обезьяньему стрелку 156310 единиц (минус 30% сопротивление)

Противник замедлен в 3 раза

Шанс заморозки не сработал

Тоже неплохо. И сразу спор прекратился. Они что, забыли, что я тоже дамажить могу? Или не знали? Наивные.

Через пару часов и одну смерть (Ира увлеклась и вышла из-под моей защиты, за что тут же поплатилась) мы не только добрались до рейд-босса: паука-пленителя, но даже сумели с ним справиться. Попутно я узнал, что Катя боится не только скелетов, но и пауков, правда поменьше, а Денис вполне способен закрыть собой товарища, особенно если это его девушка.

И вот, такая желанная и однажды уже виденная строчка.

Желаете сделать остров клановым? Да, Нет

Да!

Вами получен клановый остров 1 уровня (Море)

Список клановых владений:

«Небо» - клановый остров 10 уровня

«Море» - клановый остров 1 уровня

Доступно островов: 1(2)/4

- Шаг первый сделан! Продолжим? – и молчание в ответ.

Глава 14. Такие разные

Кирилл Савушкин (Сова)

Бой в расширенном составе сильно отличался от их прошлой игры. Если раньше Кириллу самому приходилось нести бремя главной ударной силы, что после взятия Сергеем параметра Множитель стало потихоньку меняться, то с новыми игроками совместный урон был такой, что скорость боя возросла на порядок. Да и не страшно стало выходить на врагов выше себя по уровню. При исчерпании маны всегда теперь находилось, кому взять инициативу боя на себя. Но в тоже время, Кир понял, что к гвалту, что привнесли в их совместную игру девушки, ему придется долго привыкать. Особенно с такими характерами, как у Иры и Оли.

- Ну что там? Остров наш, или как? – вот и здесь Пташка не удержалась и начала доставать их лидера.

- Наш, наш.

- А почему тогда он не меняется?

Действительно, никаких внешних изменений Кирилл не заметил. Но помня, что у Королей дорог было также, он не сомневался в правдивости слов приятеля. Но даже если бы не знал о таком, сомневаться в друге – последнее дело.

- Потому, что здесь нужно самому задавать конфигурацию и свойства, - ответил Фриз. – А потом еще и новые острова добывать, как здесь сказано – на ресурсы. Но пока только, что можно на втором уровне улучшить защиту острова.

- Тогда за новыми островами? И что там из босса то выпало? – спросила Катя, что все время боя была в тылу.

- Пузырек повышения здоровья на 3 единицы, - сказала Оля, показывая лут. – Бесполезная практически вещь. Без барьеров любой удар сносит на раз.

- Но лучше чем ничего, - возразила ей девушка. – Да и бывают ситуации, когда лишняя пара единиц здоровья позволяет выжить.

Искать новый дикий остров пришлось недолго. Вот только он уже был занят – его штурмовал другой клан. Кирилл хоть и расстроился из-за этого, но не сильно. Это игра и новые осколки они найдут легко, а вот то, что им еще не попался клан Велимира или еще каких обиженных на ребят магов уже можно считать плюсом. С их то удачей.

- Вон, этот точно нашим будет! – азартно крикнула Катя, показывая на очередной остров.

Применив уже проверенную в деле тактику, Сова первым соскочил на осколок, призывая свою химеру.

Вы призвали Короля обмана 90 уровня

- Серег, можешь катализатор на короля применить? А то я его в полнуюсилу здесь не могу использовать.

Приятель кивнул, активировав заклинание.

На вашу химеру применили заклинание Катализатор

Ранг химеры повышен

- Спасибо, - теперь король имел 95 уровень и уже завтра его можно будет довести до сотого.

Применен параметр Изменение - Слияние с химерой

Продолжительность слияния - 40 секунд

Почти все последние очки характеристик Кир бросил в параметр изменения, добавив только себе количества маны. Дух и жизнь пока что парень оставил без внимания.

Шаг вперед. На правую конечность прыгает из кустов гепард 110-го уровня, одним ударом снося 10% жизни. А ведь сейчас у Совы этот показатель почти как у моба, то есть повышен многократно! Мысленно выпустив из конечности побеги, Кир попытался схватить врага. Но тот с кошачьей грацией, присущей его виду, увернулся и взял на прицел Пташку. Понимая, что не успеет в таком виде помочь девушке, Кирилл использовал главную фишку своей химеры.

Вы применили Копию на Пятнистого хищника 110 уровня

Внимание! Уровень противника выше вашего, скопирована 1 атака из 3-х

Но главное для Совы была скорость врага. Гепард хотел мощным рывком добраться до магессы и перекусить пополам. Но вместо этого оказался сбит парнем еще в полете. Мгновение дезориентации сменилось ощущением близкого жара, что чуть не опалил шерсть.

Кирилл отскочил в сторону. Слияние завершилось, а на месте кошки был маленький промороженный костерок. Это уже друг постарался.

Получен 102 уровень!

Получено 2 очка характеристик!

Получено 1 очко навыков!

Да, еще один минус от увеличившегося состава клана. Уровень стал расти медленнее. Но не на порядок хотя бы.

- Как мы его! – радовалась Катя.

- Так не ты же, - ехидно ответила Оля.

- Подумаешь! Простого моба завалили и уже радуются, будто босса локации победили, - фыркнула Ира.

Вот так почти после каждого боя теперь. Хорошо хоть Денис на их стороне. В смысле также как и он с Сергеем не встревает в их перепалки и говорит почти всегда только по делу.

Фриз снова встал между девушками и направил их энергию в полезное русло. Рейд продолжился. Гепардов после получаса движения вглубь острова сменили Орланы. Птички были большими, но главное – очень верткими. Попасть в таких было почти невозможно. Снова пошли смерти. Сначала Кириллу не хватило жизни, когда он удерживал сразу двух противников в тисках древесного спрута, форму которого принял его король обмана. А потом и новенькие скрутили себе жизненные таймеры и обновили счетчик смертей. Только Лен-нивцу Денису повезло. Его каменная броня продержалась достаточно, чтобы Катя успела возродить Кира, и он вновь перетянул внимание на себя.

В качестве рейд-босса клану достался настоящий уродец. Птеродактиль с размахом крыла в три метра и возможностью подводного плавания. В центре острова было одно единственное дерево, созданное из нескольких переплетенных вместе. А под ним был провал с морской водой. Чтобы добраться до гнезда монстра, нужно было карабкаться по импровизированным трапам-деревьям, служащим основанием этой конструкции. А не взбираться наверх, значит не достать метко плюющегося кислотой моба.

Выручила ребят только память Кати. Ее подсказка про использование щекотки, однажды принесшее им победу в турнире, помогла и здесь. Сначала этот летающий динозавр поперхнулся собственной атакой, когда Фриз подгадал момент и пустил заклинание. А потом лидер закончил свою комбинацию применением посоха Алвара, лишив врага его главного оружия. Теперь птеродактиль мог атаковать только в ближнем бою, и при первом же нападении был прикован к земле и быстро уничтожен.

- Как же он меня достал! – устало и вымученно пожаловалась Ира.

- Ага. Ты-то больше всех страдала, - усмехнулась Оля, намекая на не самую большую поддержку Пташки в бою.

- Что из него выпало? – уже привычно обрывая этих трещоток, спросил Сергей.

Кирилл, как ближе всего стоящий к добыче, посмотрел на лут.

Сердце Ядовитого зубастика, 120 уровня

- Серег, я вот думаю – а может мне химеру сменить?

Глава 15. Новая химера

Катя Пегина (Пегас)

- Этот динозаврик понравился? – спросил у Кирилла Сергей.

- Да. Плюс для этой локации проще все же здесь химеру создать, а не старых прокачивать.

- Ну, бери. Нам все равно сейчас остров дальше прокачивать, только на один ранг его повысили.

- Но ведь можно продать это сердце, - вмешалась Катя.

Новенькие пока в обсуждение не вступали, понимая, что их слова веса еще не имеют.

- Считай это инвестицией в будущее, - ответил Кир.

- Ладно, - смирилась Пегас. – А что улучшать будешь? – обратилась она к лидеру.

- Пока склоняюсь к атакующему варианту. С нашим количеством агрессивный тип защиты лучше всего. Так что дополнительный урон по нападающим от острова мне кажется лучшим выходом.

Контраргументов у девушки не нашлось, да и не видела Катя ничего критичного от способа улучшения осколка, как и другие сокланеры, поэтому единогласно вариант Сергея был одобрен.

На следующем острове Сова пока также использовал Короля обмана. Новое сердце давало только 60-й уровень и требовало прокачки дополнительными частями мобов. И если клан решит, что новые добытые сердца монстров пойдут на пользу создаваемой химере, то Кир их получит. Но если честно, то Катя считала, что слово самого парня будет в этом вопросе решающим.

- Вау! – после победы над рейд-боссом и забрав выпавшее заклинание туманной дымки серебряного уровня, Сергей чему-то очень удивился и обрадовался.

- Не такое уж это заклинание и особенное, - сказала Ира. – Только и годится, чтобы от врага убегать.

- Да плевать мне на лут! Продадим! Я про третий ранг нашего острова!

- А что с ним? – с любопытством озвучила общий вопрос Оля.

- Теперь можно выращивать специальные деревья на изготовление посохов! – тут выражение лица парня чуть померкло. – Но только обычного ранга. Эх. Видимо серебряный и золотой на более высоких уровнях откроются.

Порадовавшись новости, тем более, что две трети клана зависели как раз от хороших посохов, ребята отправились за следующим улучшением осколка.

- Вон он! За камнем! – кричит Ира.

И в следующий момент ее тело сминается в тонкий блин. Крайне неприятное зрелище.

Вы применили Воскрешение на игрока Пташка

Пока Катя отвлеклась на возврат в строй своей старой подруги, Сова накрыл указанный район кислотным облаком. И оттуда как из пушки вылетел небольшой, с кулак, моб – их нынешний противник и рейд-босс острова. А ведь начиналось все так хорошо.

Новый остров они нашли довольно быстро. Как решила Катя – им повезло попасть в район, где скопилось их наибольшее количество. Тем более, что почти со всех сторон виднелись другие острова и редкие корабли игроков, что их штурмовали. Началось опять все стандартно: Сова на острие атаки и девушки по бокам. Первое отличие – мобы здесь были гигантскими травоядными. Сначала дикие кабаны, способные проходить сквозь врага. С одним небольшим дополнением – их противник после такого прохождения обнаруживал в себе не запланированные дыры. Выяснил это Сова. Его слияние в этот раз пошло не на пользу. Ира с Олей вполне смогли отскочить с пути атаки моба, а вот древесный спрут этого сделать не сумел. Итог – воскрешение соратника и вынужденная смена тактики на стиль скачущих вокруг добычи блох.

Потом им встретился мамонт. Самый настоящий. И даже сам не нападающий! Пока не попробуешь пройди дальше вглубь осколка. Вот тут то вся звериная мощь и обрушивается на противника. Вроде всего три атаки: топот, что сбивает с ног и на пять секунд ставит дезориентацию, водяная пушка, самая сильная атака мамонта, и таран, что вполне неплохо пробивал обычные барьеры. Но побегать пришлось всем! Защита у ребят осталась только в быстром перемещении и даже Фризу пришлось не просто поставить барьер и бить из-за него, но непрерывно прикрывать ребят ледяными зеркалами, отвлекая врага и уворачиваться при пробивании защиты от летящего навстречу монстра.

При таких противниках клан ждал в качестве босса какого-нибудь гиганта, возможно даже разумного. И каково было их удивление, когда им оказалась блоха! Пусть и гигантская, но блоха! С умением управлять гравитацией, что отправило почти всех членов клана на респ уже как минимум по разу.

- Серег! Без посоха Алвара его не одолеть! – говоря каждое слово через выдох, обратился запыхавшийся Кирилл к другу.

- Да знаю! – раздраженно ответил Фриз. – Прицелиться никак не могу!... ЕСТЬ!

Спрыгнувший с ветки враг как будто споткнулся в полете о невидимую ветку, а стоящая рядом Ира ударила своей коронкой по только что убившей ее твари.

Адский давитель уничтожен

Получен 105 уровень!

Получено 24 очка характеристик!

Получено 22 очка навыков!

- Получай! Так-то! – от радости девушка даже сделал нечто похожее на победный танец.

- Ребят! Из него сердце выпало! Можно мне его в химеру! От такого уникального умения грех отказываться! – Кир успел первым подойти и посмотреть выпавшую добычу.

Оказавшись сами раздавленными как букашки, перспектива таким образом давить врагов пришлась по вкусу всем.

- Забирай, - официально подтвердил общее решение лидер.

На пути к новому осколку Катя спросила у одноклассника, есть ли улучшения у острова на 4-м уровне и нет ли там чего-нибудь для петоводов?

- Тебе везет, - улыбнулся приятель. – Как раз для петоводов возможность выращивать плоды, повышающие на время ранг твоего питомца.

- Мне больше хочется узнать, когда появятся деревья для комбинаторов, - стоя на краю осколка и смотря на набегающие волны, вставила слово Ира.

- Какая тебе разница? В твоих руках любое дерево, так бревном и останется, - съехидничала Оля.

- Началось.. – вздохнул Сергей и поспешил переключить их внимание на тактику боя с нестандартными соперниками. Вряд ли он ожидал от них немедленного гениального ответа, но по крайней мере надежды на прекращение спора были. Не оправдавшиеся.

Когда Катя объявила о новом осколке, как всегда быстрее других его увидев, Кирилл сказал, что хочет опробовать своего нового питомца.

- После добавления сердца у него 90 уровень. Еще одно и восстановлю показатель донора. Но даже сейчас мой летающий тапок способен помочь.

- Тапок? – недоуменно посмотрела Катя на парня.

- А как его еще называть? – пожал тот плечами. – Летает и может давить врагов в блин. Как тапок.

- Так тебя и будем теперь называть, - тут же показала свою стервозность Пташка.

- Хорошо, попробуем. Но если выйдет хуже, чем с твоим королем, то пока не прокачаешь своего тапка до максимума, никаких экспериментов с его применением.

- Идет, - согласился с другом Кир.

Вызвав пета, Сова слился с ним и взлетел ввысь. Чтобы через пару мгновений камнем упасть на дикий остров.

У Кати замерло сердце. Что случилось? Кто так незаметно смог подбить товарища?

Но вышедший из джунглей улыбающийся Кирилл, успокоил ее. И добавил вопросов.

- Что это было? – первой задала их Оля.

- Победа! – с чувством превосходства сказал парень.

И видя непонимание на лицах сокланеров, поспешил добавить.

- Да я растянул область поражения на весь осколок. Он крошечный совсем, сами сейчас увидите. Ну и маны хватило впритык. Только на один удар. А дальше сами видели.

- И какая же это победа? – ехидно смазала улыбку с его лица Оля. – Чуть не разбился от перенапряжения и это победой называешь?

- Я весь остров зачистил! – возмущенно ответил Сова.

- Как? У тебя никакого дамага не хватило бы!

- А вот так! – разозлился парень. – Не верите, сами посмотрите! А дамаг – так чем больше удар, тем больше дамаг. Или забыли, как та блоха с одного удара все наши барьеры сносила и нас как тапком в лепешку прихлопывала?

- И все же Оля права, - не поддержал друга Сергей. – Ты не зачистил остров.

- Почему? У меня в логах сообщений о смертях куча!

- А у меня сообщения о повышении ранга острова нет. А если бы ты убил рейд-босса, то было. Ведь ты все еще в группе, не забыл?

Парень сжал зубы, явно собираясь что-то сказать еще.

- Ребят, давайте оставим этот спор на потом, - отвлекла всех Катя. – Там туман собирается. И мне кажется, нам стоит приготовиться к драке, - девушка протянула руку в центр осколка.

Замеченный ей туман очень не нравился Кате. В первую очередь тем, что если оба парня правы, то варианта всего два: выживший сильный босс или неизвестное до этого явление. И оба варианта – это неприятности.

Глава 16. Торги

Сергей Морозов (Фриз)

Я смотрел на отсутствие логов о получении пятого уровня клановым островом и не понимал – почему друг мне не верит? Но наше противостояние разбила Катя, указав на необычный туман.

- Пегас, восстанови Сове ману, - начал я подготовку к бою. – Пташка и Zаноzа будьте готовы бить по команде. Лен-нивец – накинь на них каменный доспех.

Сам я применил уже не раз оправдавшие себя ледяные зеркала.

Девушки, что стояли ближе всего к противнику, как я и предполагал, первыми подверглись атаке.

- Это змея! – истошно закричала Ира, исчезнув в наползшем тумане.

Вы атаковали Тихую анаконду, рейд-босс 125 уровня

Сработавшие зеркала тут же высветили мне истинное имя моба.

- Сова! По участку, где была Ира, огонь всеми средствами! – девушка сейчас не могла ничего противопоставить сопернику, но как маяк была превосходна. А воскресить ее Катя без проблем сможет.

На указанный участок обрушилось сразу три атаки. Удар великана, Кислотное облако и на мгновение слившись с новой химерой, Сова снова активировал гравитацию.

- Готова! Как я ее! – друг радовался небольшой победе, забыв, что недавно спорил об отсутствии врагов после собственной атаки.

- Кать, воскреси Пташку, - у меня сил радоваться не было.

Зато было чувство, что предстоит скандал.

- Да как ты посмел приказать атаковать меня! – раздался крик новой сокомандницы.

Вот. Как я и думал.

- Серег, здесь снова сердце выпало в качестве добычи! – оборвал начавшую набирать воздух в грудь Иру, Кир. – Давай я его себе в химеру добавлю? И полноценного пета, получим и способность атаковать, оставаясь невидимым.

Не желая ни с кем спорить, просто махнул рукой.

- Возвращаемся. На сегодня достаточно, - скомандовал клану. – Да и время подошло проверить выставленный вчера лут.

- А вы уже что-то продать успели? – тут же полюбопытствовала Оля. – А что? И кстати, вы играете просто так, или цель есть?

Удивительно, что она только сейчас задала этот вопрос. Я думал, что таким интересуются до поступления. Но пусть ее. Расскажем. Секрета тут нет.

Просветителем стала Катя. Против основной цели клана – заработка, никто не возражал. Даже наоборот. И поставить часть общей добычи при посещении аукциона тоже согласились все.

- Только мелочь нет смысла ставить, - высказалась последней Оля. – Много не заработаем, а репутацию жмотов, что за копейку удавятся, получить можем. А вот если почаще редкость какую выставлять, то наоборот – народ в первую очередь тогда к нам обращаться будет.

Совет был дельный, и решено было ему следовать. Поэтому пузырек с жизнями отдали Сове – ему чаще всего в последнее время пришлось рисковать своей жизнью, и даже мизерный шанс тут мог пойти на пользу.

Вернувшись в столицу, первым делом нас ждали не доходы, а расходы. За арендованную лодку, разбившуюся в результате наших приключений, пришлось заплатить. Имея собственный остров, я даже забыть про нее успел. Но смотритель причала не забыл и не поленился напомнить. Кто бы сомневался.

Дойдя до уже известного мне спуска, посмотрел на немного ошарашенные лица новичков. Еще бы, почти все здешние здания созданы не просто из деревьев, но и находятся на поверхности, а то и в кроне, а тут – все наоборот. Навевает ассоциации с подпольным казино.

- Ну что? Продано уже что-нибудь? – с надеждой спросила Катя.

Я первым успел встать за управляющий монитор, и поэтому остальным приходилось заглядывать из-за моего плеча, а у девушки рост не позволял это сделать.

- Продано, - сверившись с данными, ответил я. – Руна Великого подчинения аж за 100 тысяч кредитов ушла. Так что у нас 50 тысяч бит на счету есть.

После этого Кирилл с одноклассницей расцвели улыбками.

- А вот за универсальную руну до сих пор торг идет. Уже до 150 тысяч подняли.

- И кто с кем? – спросила Оля.

То, что им не достанется денег с прошлых лотов, новеньких огорчило, но узнать возможный доход не помешало.

- Король Авалона с кланом Рогатых зверей, - нахмурившись, ответил я.

- Что-то не так? – заметила девушка мое недовольство.

- Да не хочется, чтобы что-то от нас досталось этому королю, - честно признался девушке.

- Даже если достанется. Меня например вполне утешит то, что не бесплатно, а за кругленькую сумму, - заметила Катя.

- А чем он вам не угодил? – спросила Ира. – Я конечно знаю, что вы с его кланом бились в финале турнира, но ведь это уже позади? Так в чем дело?

- Просто воспоминания неприятные, - ответил за меня Кирилл. – Но я согласен с Катей. Пусть покупает. Нам его деньги пригодятся больше, чем ему.

Тут цена на руну снова поднялась уже до 170 тысяч. А до окончания торгов осталось всего пять секунд! Все застыли в напряжении, даже наши новички, вообще отношения к этому аукциону не имеющие. У меня в голове крутилось только одно – повысят или нет? Я не думал, куда потрачу уже практически полученные деньги, что буду делать дальше и будет ли подобный куш в будущем. Только одно – повысят или нет?

Продажа завершится через 0:00:07

Только одно: повысят или нет?

Продажа совершена

- Уууу… - несмотря на большую сумму выручки, я был расстроен. Почему то казалось, что в последний момент ставка будет перебита и мы получим больше.

- ДА! – а вот Катя была наоборот, счастлива. – Плюс 45 тысяч бит в карман! – еще и свою долю подсчитать успела.

- Сколько я тебе там должен? – не менее радостно сказал Кирилл. – Почти сорок тысяч? Думаю, теперь мы будем в расчете.

Не знал, что на него это так сильно давило.

- Предлагаю отметить, - тут же на радостях сказал он.

- Сначала сегодняшнюю добычу поставим, - прервал я приятеля.

Но в принципе он прав. Такое и отпраздновать можно, и наверно даже нужно. Тем более у нас и второй повод есть – новые члены команды. Поэтому поставив на продажу заклинание туманной дымки, мы отправились в местный бар.

В качестве разнообразия, местное питейное заведение было не деревянным, а каменным. «Это чтобы разбушевавшиеся маги все вокруг не сожгли» пояснил мне бармен, когда я поинтересовался таким отличием здания от окружающих строений. Логично в принципе.

Мы заняли один из столиков и, заказав легкие закуски и по первому бокалу пенного напитка (здесь давали в основном пиво), начали обсуждать итоги дня и дальнейшие планы. Через пару часов и неизвестное уже мне количество бокалов, я с трудом выполз из-за стола и, собрав мысли в кучку, решил, что пора домой. Почему-то первой мыслью было выйти из бара, а только потом из игры. За мной увязалась не менее пьяная Ира.

- А знаеш-шь. Я ведь не прррросто так к вам в клан пошла. Нееееет, - она помахала передо мной пальчиком. – У меня есть Цель! Вот! Но я тебе ее не скажу, - ту она прислонила палец к своему носу, - секрет! Ик. Потом узнаешь, - и, пошатываясь, девушка отлипла от меня и исчезла.

Игрок Пташка покинула игру

Сквозь мой затуманенный разум так и не дошли слова новенькой. А зря. И вскоре я очень пожалел об этом.

Глава 17. Блокада

Кирилл Савушкин (Сова)

Вчерашний вечер Кир вспоминал с улыбкой. Да, в самой игре он напился до чертиков, но выйдя из нее через пару минут был уже почти трезвым. Так, легкий шум в голове. Хотя последние минуты игры напрочь вылетели из памяти. Но парень не жалел. После года проведенного прикованным к постели, ему нужна была встряска. И сейчас, когда у него есть и ноги и отсутствуют долги перед кем бы то ни было, он ее получил.

Новый день начался с предложения Кати снова сходить в библиотеку.

- Прокачка это хорошо, но если совместить ее с походом в какую-то конкретную область, то будет еще лучше. Один квест, пусть и не слишком доходный, мы там нашли. Почему бы не найти еще что-то?

Принципиальных возражений не было. Только Сергей добавил, что неплохо было бы еще поискать информацию о других потерянных регалиях Бал-тронда. Тут уже и новенькие заинтересовались.

- Что за регалии? – первой спросила Ира.

Вкратце рассказали о кладе и легендарном квесте, что так и висел на нас.

- Только мы не скоро за него еще возьмемся. Стоит нам появится наверху, и все – схватят, - вздохнул лидер.

- Но есть ведь одна возможность, - вспомнила Катя. – Если воспользоваться слиянием нашего острова на небе и здешним, когда его прокачаем, то станет возможным на нем проходит границу зон, минуя порталы и вообще не имея привязки к другим островам.

- А информацию ты где по остальным регалиям найдешь? – возразил Сергей. – Да и все равно с королем встречаться для сдачи квеста, а это дополнительный риск.

- Но Катя права, - поддержал Кирилл девушку. – Все перекрыть они физически не смогут. Да и дезинформацию никто не отменял.

- Все равно пока рано об этом говорить. Вон, лучше сосредоточимся на настоящем, - кивнул Фриз на библиотеку, к которой они подошли.

Уже привычно Кирилл стал идти вдоль полок и смотреть на корешки с названиями книг. Такой способ в связи с ограниченностью по времени уже оправдывал себя, так что отказываться от него парень не планировал. Как обычно то один, то другой соклановец называл вслух заинтересовавшие его книги и вкратце зачитывал те моменты, что по их мнению могли быть интересны клану. Кир слушал их в пол-уха, не отвлекаясь от основного занятия.

- «Фальшивая династия», - прочитал парень вслух название трактата.

Название зацепило, и он открыл его, чтобы подробней узнать, про какую династию здесь пишется.

- Кир, а у тебя есть что-то? – через десять минут раздался голос Сергея. – Вот Денис что-то про императоров и каких-то повелителей нашел. Только размыто все описано. Не поймешь толком.

- Есть, - кивнул Сова, не отрываясь от книги. – Нет, точно есть! – тут он поднял взгляд. – Я нашел рассказ одного из тех, кто прятал регалии семьи Бал-трондов. Те короли, что сейчас сидят на троне – не настоящие! И есть намек на то, что и остальные тоже, но это не точно. Именно поэтому то правители и собирают регалии – чтобы доказать свое право на трон!

- Ну-ка, ну-ка, - вперед тут же протиснулась Оля, отобрав книгу, и быстро став ее листать. – И правда. Неожиданно…

- Подробности. Где искать то? – спросила Катя.

- Ну про посох, что мы нашли я пропущу, - начал Кирилл, - а вот отрывки про Руну подобия и Сердце виверны, я сейчас зачитаю. Итак, - нашел нужный фрагмент парень. Остальные притихли, не желая пропустить ни одного слова. – Лучшего места, чем Мертвый остров, для сердца проклятой химеры найти вряд ли можно. Но соваться туда право слово не хотелось. Сторожа поставленные императором никуда не делись, а без его разрешающей метки, приближаться к ним – смерть неминуемая. Решились мы на предложение Вортана только потому, что он сам вызвался отнести туда сердце под собственным заклятием невидимости. Только так был шанс спрятать дар надежно и остаться целыми нам самим. Но даже так, авантюра это была страшная. Как мы выжили и сумели сбежать от Стражей – повесть, требующая отдельной книги. Но кроме Вортана никто не знает, где именно на Мертвом острове хранится Сердце. Так это не то, - пробежался дальше взглядом Кир. – А. Вот. Последний дар семьи Бал-тронд мы спрятали между небом и землей. Это не остров, но и не ходячий монстр. Даже не знаю, как правильно описать это место. Просто в воздухе парит куб, что видно только в солнечную погоду при заходе на него от солнца. Случайно наткнулись, когда от тритонов убегали. Никогда никто из нас не слышал про это чудо. И решено нами было там оставить Руну подобия. Более никто не смог найти это место, хоть и рассказал один из наших матросов о нем по пьяни в кабаке. И не найдет. Так я мыслю.

- Ну что? Продолжаем поиск? – после осмысления последних строчек, спросил всех лидер.

- Ну никто и не говорил, что квест легендарного уровня будет простым, - оптимистично сказала Катя. – Естественно продолжаем.

- А про те регалии, что на небе, что сказано? Где их искать? – спросила Ира.

- Да кто же знает. Мы не искали, у нас другие задачи были, - хмыкнул Сергей. – Первая так. Попутно нам досталась, когда другой квест выполняли. Так что насчет поиска регалий. Будем их добывать, или как?

- А зачем нам это делать, если мы здесь ради добычи денег? – задала резонный вопрос Оля. – Может тогда не мучится, а продать квест и все? Потерять много в процессе можем.

- Но и найти не мало, - возразила Катя. – Наша добыча, проданная на аукционе, досталась вместе с первой регалией. Кто сказал, что там второй не будет? Да и продажа регалий выгоднее, чем самого квеста.

Все замолчали.

- Значит идем в море? – обвел клан взглядом Фриз. – Тогда вперед. Только, кто знает, где этот мертвый остров находится?

Но здесь больших проблем не было. В библиотеке были приблизительные карты морской локации и там были отмечены два места, потенциально могущих быть объектом их поиска. Вот к одному из них клан и выдвинулся.

- Где-то здесь должны быть сторожа, что так боялся автор книги, - всматриваясь вдаль, сказал Кирилл.

На горизонте уже показался черный остров, издали напоминающий форму черепа.

- Острова позади нас! – Катя взобралась на выращенную смотровую площадку и первой заметила неизвестных игроков. – Идут сюда. И там же корабли есть!

- Не нравится мне это, - заметил Сергей.

Кир с ним был полностью согласен. Простым совпадением это быть не могло. И подтверждая его догадку, девушка сообщила, что разглядела название клана – Морские зубры.

- Смотрите, там что-то большое! – крикнула Ира, показывая в воду.

Темное пятно усилилось, и на поверхности показался огромный плавник.

- А вот и сторожа, - прошептал парень.

Клан оказался в блокаде.

Глава 18. Битва на море

Катя Пегина (Пегас)

Сверху девушка наблюдала за все ближе и ближе подходящих врагов. Парни тем временем активировали щиты и приготовились к бою. Пегас тоже в любой момент готова была спрыгнуть вниз, уйдя с линии атаки. Но пока до активных действий не дошло оставалась наверху – уж больно хорошо там все было видно. Пташка и Zаноzа присоединились к ней, держа наготове свои посохи.

- Может своего пета вызовешь? – посоветовала Оля.

Катя кивнула, одновременно активируя руну вызова.

Вы призвали Королевского тигра 21 уровня

Но противник не спешил атаковать.

- Чего они ждут? – нервно спросила Ира.

- Поговорить хотят, - первой обратила внимание на выдвинувшийся самый небольшой корабль вперед Оля.

Сергей, как лидер, тоже выдвинулся поближе к воде. Но защиту не снимал.

- Мы снова встретились, - заговорил первым Велимир, что сам управлял кораблем. – Видимо наши цели совпадают. Так может проясним этот момент? Вы уже доказали, что ваше мнение важно, но и плевать на других не стоит. Предлагаю переговоры. Или вы хотите войны?

- Войны хотите вы! – крикнул в ответ Сергей. – И вы ее уже начали?

- Это когда? – неподдельно удивился игрок. – Разве в вашем статусе мы находимся во вкладке «Враги»?

А вот это заявление лидера Морских зубров заставило ребят и Катя в том числе задуматься. Войну их клану объявляли на небе. Ини разу – Велимир или его клан. Официально. А вот неофициально – всем все было понятно. Кто хотел разбираться в этом. И когда у них было сражение уже здесь, на море, ведь официального объявления войны не было?

- Тогда в качестве начала переговоров, скажите, что вы здесь делаете и что делали при нашей прошлой встрече? Вы ведь уверены, что наши цели совпадают. И именно вы начали переговоры. Так что я жду.

Сергей вопросительно посмотрел на рослого парня, а у Кати пробежала искорка гордости за своего лидера. И не прогибается, но и не упирается, как идиот.

- Мы ищем здесь одну из регалий королей Бал-тронда. Как и на той черепахе, что вы посетили. И я с удовольствием выкупил бы у вас то, что вы нашли там. Пусть и не здесь, а через аукцион. Чтобы у вас не было причин обвинять меня в нечестной игре, и вы не сомневались, что я заплачу.

- Но по твоей цене? – усмехнулся Сергей. – Наверно очень низкой?

- Ну почему же. Я готов заплатить порядка ста тысяч. Битов, - добил Велимир. – Но с условием – вы продадите регалию мне, а не кому то еще.

- С чего ты взял, что она у нас?

- Вот не надо только утверждать будто это не так, - с досадой поморщился парень. – У нас есть данные, что хранилось вместе с регалией. И выставленная вами Руна подчинения есть в них. Так что я уверен, что вы взяли там все.

Катя подумала, что в принципе цена неплохая. Тем более это в битах – то есть можно использовать в реале! Конечно если продать на торгах, то можно получить и больше, но вот вопрос – а как потом играть то? После таких предложений в случае отказа без войны не обойтись. И зарабатывать здесь на жизнь станет в разы сложнее, если вообще возможно. Но что решит Сергей?

- А что по поводу этого острова? – махнул рукой парень на череп вдалеке.

- Вы оставите все что связано с регалиями нам. В игре полно других квестов, не менее привлекательных, так что не стоит зацикливаться на этом.

Фриз покачал головой.

- Не люблю когда мне ставят ультиматум. А прогнувшись раз, потом раз за разом это будет повторяться, - это уже он сказал своему клану, мотивируя свой отказ от сделки. А то, что будет отказ понял и сам Велимир. Вон как нахмурился. – Поэтому сделки не будет. Пока.

Тут Сергей метнул в противника свою ледяную слабость, но тот просто увернулся. Расстояние вполне позволяло.

- Глупо, - напоследок сказал глава зубров и метнул собственное заклинание в ответ, тут же развернув судно к своему клану. – Прощайте.

Сначала Катя подумала, что тот промахнулся и применил заклинание в ответ на эмоциях, но возглас Кира за спиной сказал о другом.

- Монстры! Он сагрил их, причем на нас!

Остров сотряс удар и девушки чуть не попадали вниз, еле удержавшись за выступающие ветки – поручни.

- Он повредил остров! – а вот это уже Фриз. – Здесь осколки имеют прочность!

Еще одно отличие локации и далеко неприятное.

- Сова, ты же взял у той анаконды сердце? – вдруг закричала Пташка. – Надеюсь, что ты у нее взял способность создавать туман, тогда у нас есть шанс под его покровом выйти из-под атаки.

- Тогда нужно будет отвлечь их вначале, - добавила зарождающийся план Пегас, тут же используя призыв.

Вы призвали Косяк жемчужниц, 105 уровень

Вложенная в параметр единица позволила призвать типичных для локации мобов, а их количество, несмотря на явную слабость перед противником, свою роль заслона прекрасно выполнило.

В воздухе стали появляться серебристые рыбки в ладонь величиной, падающие прямо перед монстрами и сливающиеся по пути в единый организм. Те ловко перехватывали их еще в полете, но всех не успевали и стая постепенно росла, выполняя главную свою задачу – отвлечь монстров от клана. Тем временем Сова призвал своего летающего тапка, что стал выпускать туманную завесу, накрывшую весь остров целиком. Только после этого Фриз начал движение, направив осколок вдоль условной линии соприкосновения с монстрами и враждебным кланом.

В тумане произошла вспышка.

Ваш призыв уничтожен Дьявольским угрем 200 уровня

- Мы без прикрытия, - предупредила остальных Пегас.

- Тише! Попробуем уйти незаметно, - шикнул Фриз.

Пройдя минут пять под покровом, Кирилл прервал призыв химеры и остров медленно выплыл из тумана в открытое море. Где их ждало два осколка зубров с их кораблями, и только самый большой вражеский остров отстал на приличное расстояние. Туман скрыл ребят от неразумных тварей, но по его следу Велимир ни на шаг не отстал от них. И сейчас уже врагов ничего не сдерживало от удара в полную мощь!

Что тут же подтвердил их следующий ход.

Глава 19. Прорыв

Сергей Морозов (Фриз)

Мы только вышли из-под защиты тумана, как на мою зеркальную сферу обрушился град ударов.

Вы атакованы игроком Раст Первопроходец, клан Морские зубры

Вы атакованы игроком Стило, клан Морские зубры

Вы атакованы игроком Икс-Игрек, клан Морские зубры

Вы умерли

Прочность кланового острова – 58%

Общая мощь атаки с легкостью пробила защиту одного игрока, и я открыл глаза уже только после воскрешения Кати.

Вы воскрешены игроком Пегас

Не теряя времени, я тут же использовал трансформу на свой посох, повышая его ранг до особого, и активировал Ледяные зеркала. Это уже позволило прикрыть соклановцев более точечно и внести в ряды врага если не переполох, то сумятицу точно. Сложно атаковать беспрерывно, когда твой удар может не просто вернуться к тебе, а еще и с неизвестного направления.

- Денис! Защиту на Катю, без нее сольемся до рерола! Клан, идем на прорыв! Сова, нужно вынести их корабли, иначе не отпустят!

Друг кивнул, и снова применил слияние. К слову, не только меня отправили на респ. Половина клана была уничтожена. Повезло только нашим девушкам. Тут я смог отвлечься на действия Кирилла. Он в образе летающего ящера для начала выпустил туманную дымку, чтобы не дать противнику бить прицельно по нему. И только когда зубры перешли на атаку по площадям, полетел вперед, готовясь нанести гравитацией достаточно урона для затопления вражеского транспорта.

- Пегас! Ману Сове подкинь, а то получится как с островом!

Сам я в этот момент вернулся к командованию прорывом.

- Zаноzа, ты вроде можешь заклинания контролировать?

- Немного и недолго, - кивнула она.

- Этого достаточно. Готовься, как сблизимся с их островами, отклонять от нас их атаки. Лен-нивец, защиту на Сову кинь! – заметил я, как враг перенес площадной огонь в сторону наиболее густого тумана, тем самым чаще попадая по приятелю. Пока его спасало слияние и крепкая шкура химеры, но скоро оно закончится и в этот момент ему желательно не только быть поближе к нашему осколку, но и иметь хоть какую-то броню.

- Готово! – не успел я продолжить раздавать указания, как вернулся Кирилл. – Больше у них кораблей нет. Только острова.

- Молодец, - похвалил я друга. – Попробуй комбинацию – сначала напусти тумана, а потом активируй Короля обмана и скопируй кого-нибудь из игроков. Мы вынесем его, а ты перейдешь на их осколок и заменишь. Там ударишь в спину. Это даст нам время проплыть мимо, а дальше – убегать не воевать.

- Меня там на ноль помножат, - возразил Сова.

- Не успеют. Я тебя проклятым посохом подстрахую.

Зажмурившись на мгновенье, друг решился. Мы уже сблизились на расстояние около 30-ти метров. Но первый ход был не за нами.

На осколке противников появилась гигантская белка-летяга, прыгнувшая к нам и на лету атаковавшая ультразвуком. Но тут уже не сплоховала Оля, отведя удар в сторону.

- Кир! Откат! – крикнула Пегас.

Парень понял все правильно, и через секунду девушка снова смогла применить призыв. На этот раз появилась тигровая акула. Она выпрыгнула из воды и схватила парившую в нашу сторону белку за крыло и два монстра рухнули в воду.

Наконец Сова пустил туман и под его прикрытием, слившись с королем обмана, скопировал мага врага. Увидев, с кого была снята копия, я поспешил лишить прототип магии.

Вы применили посох Алвара на игроке Икс-Игрек

Восстановление маны игрока заблокировано на 24 часа

Тут же убив врага ледяной слабостью, я предоставил другу возможность влиться в ряды противника. А вот с петами нам не повезло. Еще двое вражеских питомцев атаковали нас, очутившись на острове. Пока их сдерживал Катин тигр, но надолго его не хватит.

- Подчини кого-нибудь из них, - подсказал я девушке.

- Не учи ученую! – огрызнулась та. – У них подчиняющий есть! Кое-как не даю своего пушка им в обиду!

Тут над головами у врагов взорвался только что активированный огненный шар, а стоящая рядом Оля ехидно усмехнулась.

- Минус один, - прокомментировала она последствия применения своего параметра.

Расстояние между осколками сократилось до 5 метров и ждать дальше я не видел смысла. Противников было на острове всего семеро, и еще четверых я вывел из игры посохом Алвара. После чего Сова устроил им фирменную бойню, ударив в спину. Умерев по два раза подряд, и не имея возможности как-то контратаковать, игроки вышли в реал, открыв нам путь на свободу.

- Есть! – радостно воскликнул я.

Прочность кланового острова – 35%

Тут же остудило мою радость сообщение. Игроки на двух оставшихся островах не дремали и без возможности ударить по нам, решили вывести из игры наш остров.

Вы можете применить активную защиту острова

Мелькнуло перед моими глазами. А ведь и верно, я же улучшал на втором уровне осколок. Как раз выбрал атакующий вариант. И судя по логам, мне уже не первый раз предлагают задействовать ее. Но в борьбе с прошлым островом мы обошлись сами, а сейчас я не преминул воспользоваться этой возможностью.

Применена активная защита кланового острова

Во врага полетели плоды со стоящих у воды деревьев, что взрывались, сталкиваясь с препятствиями. Это заставило их уйти в глухую оборону, а нам перегруппироваться и восполнить запасы маны.

Но долго так продолжаться не могло. Если меньший по размеру остров зубров ушел в оборону и отошел на безопасное расстояние, то вот его больший собрат, наоборот приблизился и сам атаковал нас таким же способом.

Прочность кланового острова – 33%

Прочность кланового острова – 31%

Прочность кланового острова – 29%

Мои зеркала не справлялись, и прочность нашего осколка быстро полетела вниз. Козырей не осталось, почти все сильнейшие способности были в откате. А противник на этом не останавливался и явно готовил мощную атаку, чтобы покончить с нами одним ударом.

И через минуту он последовал!

Над головой в сотне метров образовался огромный каменный шар, который раскалился добела, а потом еще и обзавелся огненным закрученным в спираль шлейфом. И вся эта огненная мощь неслась прямо на нас!

Вы умерли

Стоило только вражеской атаке настигнуть нас, как мир померк. Вот все небо застилал огонь – а потом чернота. И самое паршивое – похоже, Катя тоже не выжила, а это значит, что никто меня не воскресит и счетчик смертей начнет свой отсчет.

Активирован счетчик смертей: 1

До сброса счетчика осталось: 59 минут 58 секунд

«Что и следовало ожидать» подумал я, появляясь в центре нашего острова. Рядом один за другим возрождались остальные соклановцы.

Прочность кланового острова – 9%

Внимание! Прочность вашего острова стала меньше 10%

Активирована фаза самозащиты острова

Длительность – 10 секунд

Рекомендуем до конца фазы находиться в центре острова

- А это что еще за хрень? – воскликнул флегматичный обычно Денис, когда весь осколок затрясся как при землетрясении.

Но ответа ему никто дать не мог.

Глава 20. Живые острова

Кирилл Савушкин (Сова)

На возглас Дениса ответил Сергей.

- Система рекомендует всем оставаться на месте, - предупредил он клан.

Но Кириллу было интересно посмотреть на все со стороны. Новая авантюра? Может быть. Вот только это еще и бесценная информация! Поэтому, не послушав друга, парень в который раз за день призвал свою химеру и взмыл в небо.

- Стой! Куда! – услышал он возгласы вслед, но открывшаяся картина на взгляд парня стоило того, чтобы не послушаться лидера.

Всего секунда времени, и Сова уже парит над клановым островом, вокруг которого будто кипело море. Но дело было не в нем, а в самом осколке. Деревья по краям менялись буквально на глазах! Ветки росли и переплетались друг с другом, образуя сплошную стену, даже купол. Увидев это, Кирилл хотел вернуться, но было поздно. Их осколок сверху стал напоминать непроницаемыйшар, одна сторона которого стала вытягиваться и превращать его в каплю. Противники тоже видимо не сталкивались раньше с подобным. Или наоборот сталкивались. В любом случае атак с их стороны не было, а вот укрепление обороны – наблюдалось невооруженным глазом.

Три секунды. Ровно столько прошло с момента начала непонятных преобразований острова. Но вот все преобразования закончены, пенящаяся от бурного роста корней вода успокоилась, и на ней покачивался уже не просто остров, а вытянутая деревянная капля, в десять метров диаметра и пятнадцать метров длины. Она слегка повернулась своей острой частью в сторону открытой части моря и, резко набрав скорость, исчезла на горизонте!

От последнего опешили не только враги, но и сам Кир. Ему-то теперь что делать? И до конца слияния всего полминуты осталось! Оглянувшись, он понял, что возвратиться у него получится только через смерть. А значит…

Вы атаковали игрока Лод-лорд

Вы убили игрока Лод-лорд

Вложив всю ману в один точечный удар гравитацией, Сова смог пробить барьер противника и обнулить жизни врага. Вот только после этого слияние сразу прекратилось, и Кир камнем стал падать вниз. Уже почти коснувшись поверхности моря, парень ждал жесткого столкновения с ним, когда удар вражеского клана настиг его.

Вы атакованы игроком Наска

Вы умерли

Активирован счетчик смертей: 1

До сброса счетчика осталось: 59 минут 59 секунд

После смерти Кирилл возродился в точке привязки – клановом острове. Где его уже ждали, но явно не с распростертыми объятиями.

- Я же говорил, чтобы все оставались на месте! – первым накинулся приятель.

- А он у нас анархист, - ехидная улыбка Оли снова была при ней. – Авторитетов не имеет.

- Зачем ты вообще полетел куда-то? – а это уже Катя. Ну да, не с ее прагматичностью ввязываться в авантюры, что не имеют выгоды.

- Стоп, стоп! – Кир даже ладони перед собой выставил. – Все расскажу, только сначала вы – что здесь было то?

- Прежде чем рассказывать, нужно от врагов отбиться, - не сдержался Сергей, двигаясь к краю осколка.

- А вот это уже не актуально, - с улыбкой сказал ему в спину Кир. – И если вы расскажите, что было у вас, я поведаю, как это выглядело со стороны.

На парне тут же скрестились вопросительные взгляды.

- Мой рассказ в обмен на ваш, - твердо повторил Кир.

Вздохнув, говорить стала Катя. По ее словам клановый остров сильно стало трясти, окружающие деревья шелестели и извивались, а потомнад головой ветки закрыли весь обзор и до конца действия фазы самозащиты ребята ничего не видели.

- Ну а потом все вернулось, как было, и тут воскрес ты, - закончила она.

- Теперь объясни, почему ты уверен, что нам ничего не угрожает? – спросил друг.

- А ты на карту глянь, - ответил Сова, сам залезая туда же.

Соклановцы не замедлили последовать совету парня. По всему выходило, что остров унесся на десять километров строго по прямой. Не так, чтобы очень далеко, но достаточно, чтобы перестать быть видными в открытом море. Да и линия изгиба горизонта здесь вроде как более крутая, чем в реале.

Первая реакция была у Пташки, что нехарактерно для девушки присвистнула.

- И это всего за десять секунд? – пораженно спросил Сергей.

- Меньше. Примерно за семь, - поправил его Кир. – Первые три наш остров принимал необходимую для рывка форму.

И уже более подробно Сова рассказал о том, как бегство острова выглядело снаружи.

- Этот момент нужно прояснить и как можно быстрее, - сосредоточенно о чем-то думая, сказала Катя. – Сейчас он нам помог, но что будет потом? Хотелось бы знать, можем ли мы опираться на такую самозащиту осколка или это разовая функция?

- И как это сделать? – с вопросом посмотрела на нее Оля.

- Проще всего на форумах, - пожала та плечами. – Для начала. Да и в официальной информации от компании может что-то будет.

- Там точно нет, - пробормотала Оля, - а вот на форумах уже могло появиться, - кивнула она своим мыслям. – Согласна, заглянем туда. И лучше это сделать всем. Мало ли. Внимательность у всех разная – один не заметит, другой подстрахует.

- А из-за чего эта фаза то включилась? – спросил Кирилл.

- Прочность острова снизилась ниже 10%.

- А сейчас ее сколько?

Тут мгновенного ответа не было – Сергей решил первым делом посмотреть на параметры осколка.

- А сейчас уже 11, - удивленно-радостно ответил друг.

- Значит на лицо самовосстановление. Правь пока его к столице, не думаю, что оставлять его в открытом море, а всем выходить в реал разумно, - сказал Сова.

- Хорошо, - не стал тот спорить. – Но не задерживайтесь там. Десять километров только кажется большим расстоянием.

Выйдя из игры, Кирилл поспешил залезть в официальную страничку компании. Но там ничего интересного написано не было. Только один момент его зацепил – в описании второй локации говорилось, что острова – живые. Если вспомнить ту же черепаху, то здесь вопросов нет. Но вот если распространить это утверждение на ВСЕ острова моря, то здесь придется задуматься – а не взбунтуется ли в один момент твой осколок? И последний случай уже намекает на возможность такого события.

На форуме информации было не больше, но вот описание пары таких же случаев, как у них, было. И их все объединяло одно – при достижении порога в 10 % прочности остров срочно эвакуирует сам себя на расстояние в десять километров. Причем это характерно не только для клановых, но и для диких осколков. Больше ничего Кир найти не смог. Ни про много разовость такой защиты, ни еще каких-то условий игроками найдено не было.

Когда парень вернулся в игру, почти все уже были на месте. Но чуда не произошло – добавить к тому, что нашел Кир, никто ничего не мог.

- Предлагаю проверить хоть эти сведения, - когда последним вернулся Денис, сказал Сергей. – Вон дикий островок небольшой по курсу плывет. Бьем по нему своими сильнейшими атаками. Разом. И когда опустим его прочность до десятки, смотрим на результат.

Спорить не стали и приготовились по команде лидера атаковать неповинный остров. Но хватило всего одного совместного удара Фриза, Совы и Zаноzы. А потом все с удивлением, а Кир с удовлетворением наблюдали молниеносный драп несчастного плавающего растения.

- Так вот что значит «Живые острова», - прошептала себе под нос Катя. Но Кирилл все же услышал. И снова посмотрел себе под ноги. Какие же еще тайны скрывает их осколок в себе?

Глава 21. Порог

Катя Пегина (Пегас)

Открытие не оставило никого из ребят равнодушным. Но рефлексировать долго не стали.

- Может, тогда проверим, сколько раз острова могут применить такое бегство? – первой предложила Катя.

- И где ты его сейчас найдешь? – раздраженно спросила Ира. – Да его искать теперь полдня нужно!

- Десять километров по прямой, это десять минут хода, - возразила Пегас. – А в обычном состоянии он далеко не уплывет.

- Катя права, - поддержал Сергей. – Идем за осколком. Он как раз в противоположную от зубров сторону рванул. И потеряемся и сведения добудем.

Кирилл молча оседлал своего птеродактиля, взлетев на сотню метров. Через минуту, он вернулся, подтвердив, что видел контур сбежавшего осколка.

Когда клан достиг цели, остров уже успел восстановить свою прочность до 20%. Поэтому решено было бить по очереди, чтобы не уничтожить его полностью. Для начала химера Совы прошлась по осколку повышенной гравитацией, погрузив его подножие на пару сантиметров в воду и снизив прочность до 17%. Затем настала очередь Пташки и Zаноzы. Их совместный удар нанес 6% урона. И Фриз добил остатки нужных процентов своей ледяной слабостью. Обитатели осколка почти никак не реагировали на это, забившись в глубину острова. Пегас в это время привычно применяла на соклановцах регенерацию маны, попутно раздумывая над приобретением какого-нибудь атакующего умения.

- Он снова сбегает! – вырвал Катю из раздумий голос Иры.

- Значит, как минимум у нас есть еще одна возможность воспользоваться этой островной фазой, - заключил лидер.

Ребята не поленились и повторили опыт еще два раза, но результат был тот же.

- Предлагаю заканчивать на сегодня, - устало сказала Оля. – Отдохнуть хочется, сил нет.

- Согласен, - кивнул Кир и вместо очередного снижения прочности дикого осколка ниже 10% добил его.

Внимание!

Ваш клан уничтожил дикий остров!

Получена метка «Уничтожители»

Входящий урон при битве с НПС увеличен на 10%

Скорость набора опыта увеличена на 10%

- Даже не знаю, благодарить тебя или обматерить, - после целой минуты молчания, сказал Сергей. – Пожалуй, Оля права. Идем по домам, а то еще что-нибудь натворим.

Утро в игре встретило клан порывистым ветром и мелким дождем.

- Вот уж не знал, что здесь есть смена погоды, - зябко передернув плечами, сказал Кирилл.

- Это временное явление, скоро закончится, - обнадежила его Катя.

И действительно, они даже не успели найти первый остров для прокачки, как небо прояснилось и появилось солнце.

- Сегодня будет жесткий кач, - мрачно предрек Кирилл.

У Кати, как и остальных ребят от его голоса пробежали мурашки по спине. А дальше предсказание парня подтвердилось на все сто процентов.

- Пташка, по боковым работай! – кричал Фриз, а Пегас методично восполняла ману и периодически воскрешала соклановцев, вспоминая как они дошли до этого момента.

Пятый и шестой уровни кланового острова были взяты относительно легко. Первоначальная схема их битв привела к победе в обоих случаях, да и противники хоть и были сильны и «толстокожи» особых сюрпризов не преподносили. А на шестом уровне Кирилл очень обрадовался новому дереву, что выращивало сердца мобов. С двумя но: только обычного (с 100 по 125 уровень) ранга и совершенно случайных монстров. Вот последнее парню особенно понравилось.

- Хоть каких-то новых созданий смогу узнать, каких мы еще не видели, - пояснил он свою мысль.

На пятом уровне было простое усиление защиты осколка. К активной добавилась пассивная в виде стен.

Когда брали седьмой уровень для осколка, то впервые столкнулись с трудностями: у рейд-босса было умение вызова подкрепления. Оля сказала, что в небе почти у всех топовых монстров это есть, но ребята с ними не сражались, и такое им стало в новинку. Что чуть не привело к смерти всего клана. Пусть и не окончательной. Но справились. Как итог – новое дерево-радар, позволяющее определять тип и принадлежность островов в радиусе пяти километров. Теперь ребятам стало понятно, как Велимир так уверенно их настигал, будучи на границе видимости.

Восьмой и девятый уровни после такой адреналиновой встряски стали относительно легким достижением. Как известно, обжегшись на молоке, дуют на воду. Вот и здесь в бой клан вступал, только когда все его участники имели перезаряженные способности. По сути – только ждали, когда Кирилл применит Откат, сбрасывая после боя всем параметры, тем самым обнуляя и счетчик их использований. Главный минус – количество применений Отката в день на одного игрока ограниченно.

После взятия восьмого уровня клана Сергей всем сообщил, что теперь в случае повторного снижения прочности их острова ниже 10% он будет убегать не строго по прямой на определенное расстояние, что теоретически позволяет их найти или даже подловить, а хаотично, с неизвестной конечной точкой.

В этом плане улучшение на девятом уровне понравилось сокланерам гораздо больше. Выращенное дерево – источник маны давало серьезное подспорье в деле защиты своего владения. Восстановление по 15 единиц маны в секунду на территории острова десяти членам клана – это много. Особенно для них, чей состав насчитывает всего шесть игроков. На эйфории от такого приобретения, решили взять новый уровень осколка до восстановления способностей естественным путем, суточный лимит срабатывания Отката уже выбрали. И вот здесь то и начались трудности.

Во-первых, все монстры на острове были насекомо подобными. И это уже представляло проблему, так как очень часто враг вылезал из какой-нибудь щели. То у дерева окажется нарост, под которым спрятан жук. То из-под земли пара муравьев выползет прямо в центре их группы. И самое сложное было в том, что все мобы здесь были не ниже 130-го уровня! А во-вторых, когда с трудом и потерей почти всех козырных карт (у той же Кати призыв был использован уже полчаса назад и снова она его сможет активировать только минут через пятнадцать), клан добрался до рейд-босса, то им оказался гигантский паук. Который после потери всего 20% жизни уже использовал призыв помощников!

- Фриз, у тебя в посохе Алвара еще заряды остались? Бей если так, без маны он один останется! – крикнул Сова, сдерживающий босса, пока другие добивали призванную мелочь.

Вы воскресили игрока Zано zа

Оля опять пропустила удар подобравшегося со спины врага и драгоценные единицы маны пошли на ее восстановление. «Как же не хватает того источника с дерева». В этот момент прикрывающий девушку пет откусил от подобравшегося насекомого одну из лап и прервал нападение на хозяйку.

Вы применили Большую регенерацию маны

И через десять секунд это же заклинание Пегас кинула на Сову. Фриз наконец избавился от наседающих на него тварей и использовал посох на боссе.

- Все! Больше зарядов на сегодня не будет!

- Больше и не надо! – уверенно заявил Кир. – Предлагаю вернуться на наш остров. Восполнить ману и снова подойти сюда. В ближайшие 24 часа он не восстановится.

- Здравая мысль. Не ожидала от тебя, - устало выдохнула Пташка, даже в такой ситуации не преминув показать свой характер.

- Хорошо. Пегас! Ману Лен-нивцу! – и уже повернувшись к Денису. – А ты танкуешь вместе с Совой, пока девушки отходят. Потом идете вы, я прикрою барьером. Давайте!

Отход в отличие от боя прошел без проблем. Через десять минут весь клан снова пошел на приступ оказавшегося чересчур сильным для них моба. Неудивительно, все-таки 180-й уровень против их 130-го.

Как и ожидалось, новых помощников тот не вызвал. А против атаки паутиной и ударов конечностями неплохо помогали зеркала Фриза. Вот Пташка ослепляет врага своими воздушными иглами, попав сразу во все восемь глаз. Zаноzа подводит под брюхо противника своего огненного феникса и тот, спасаясь от огня подпрыгивает вверх. Но не видит Сову, что впечатывает зависшего в воздухе врага в землю, ставя точку в поединке.

- Ура!

-Наконец-то!

- Добыча! – диссонансом в возгласах радости звучит Катин меркантильный интерес.

- Главное достигли порога! Теперь можно слияние провести, - возразил Сергей.

- Хотя лут интересный, - первым оказался возле поверженного паука Кирилл.

- Что там?

- Заклинание паучьей трансформации. Не совсем понял, что это. Но делает из мага что-то среднее между комбинатором и химерологом.

Тут уже заинтересовались все.

Уникальное заклинание Паучья трансформация

Дает магу возможности паука

1 ранг – позволяет создавать паутину

2 ранг – создает дополнительные конечности

3 ранг – призыв помощников

Требуется 1000-10000 маны

Более подробной информации не было. Очевидно, узнавать это игрок должен был опытным путем.

- Такое можно очень дорого продать, - сказала Катя.

И впервые, несмотря на уникальность и потенциальные возможности добычи, девушку поддержал весь клан.

- Тогда возвращаемся в столицу, сбываем весь лут и проводим слияние, - подвел итог Сергей.

День заканчивался удивительно позитивно. Но что будет завтра?

Глава 22. Скалозавр

Сергей Морозов (Фриз)

Итогом дня я был доволен. Первый порог острова достигнут. И сейчас у нас есть возможность провести слияние, чтобы кроме того, как получить сразу 20-й уровень у осколка, еще и сделать его уникальным, способным пройти сквозь барьер зон и тем самым вывести клан на новую ступень, превзойдя большинство других игроков.

Но все это завтра. А сейчас – на аукцион, сдать лут и спать. Выпало за время прокачки не мало. Я не говорю про пузырьки со статами. Их мы использовали для собственного усиления. Но вот три сердца мест-боссов, две руны с петами и одно уникальное заклинание – все вместе потянет на кругленькую сумму для каждого члена клана.

- Смотрите, какой-то островок, - показала Катя вперед.

Внимательности девушки я давно не удивлялся, и сейчас просто поверил ей на слово и направил в указанную сторону движение нашего осколка. Постепенно среди морских волн все четче и четче можно было разглядеть не типичные для локации торчащие вверх скалы. Небольшой хребет. Невысокий и непродолжительный. Напоминающий россыпь острых камней вдоль одной линии.

- Странно, они никак не определяются, - первым слетал до камней Кир. – Может с ними какой квест есть?

- А может и нет, - с дрожью в голосе заметила Ира.

Кирилл в этот момент стоял спиной к скалам и не видел, как они начали подниматься вверх и через мгновенье из воды показался настоящий исполин. Огромный ящероподобный монстр. И камни – всего лишь гребень на его спине. Только сейчас система проснулась и появилась информация о нем в логах.

Скалозавр, 250 уровень

Легендарный невидимый охотник морей

- Нам конец, - прошептала Катя.

- Бежим! – крикнула Оля, оборачиваясь ко мне с надеждой.

Но я и сам уже отдал острову приказ на максимальной скорости плыть в противоположную сторону от чудовища. Помогло это мало.

Из воды поднялся хвост монстра по размерам раза в два больше нашего осколка и ударил по воде, пустив трехметровую волну. Хорошо, что у нас не корабль, а то его вполне могло и опрокинуть. Но скалозавр на этом не остановился. Гигант начал движение к нам, пытаясь догнать и на ходу откусить кусок от острова. Ему хватило сделать всего пару шагов, чтобы огромная голова оказалась впереди нашего движения. Гигантская пасть раскрылась, плюнув атакой, и на одних инстинктах я поставил подряд ледяные зеркала, сквозную и зеркальную сферы, полностью опустошив свои запасы маны.

Не знаю, что именно исторг монстр, но моя защита с этим справилась. Но и только. А потом мы увидели гигантскую морду, что с интересом смотрела на мелких мошек, случайно попавших к ней на стол.

- Фриз, смотри, под горлом! – восклицание Кати сбило чувство беспомощности и заставило обратить внимание не только на взгляд чудовища, но и на остальные части его тела.

А там было на что посмотреть. В указанном месте пульсировал синий камень, вызывая ассоциацию с сердцем.

- Сова! Делай что хочешь, но ты должен достать его! Остальные отвлекаем внимание моба. Пусть и ценой своей жизни! – раздал я указания.

Интуиция просто кричала – этот камень очень ценен. Да и умирать бесполезно не хотелось. И как же я был прав насчет цены!

Кирилл тут же вызвал короля обмана, как наиболее подходящего в меняющихся условиях пета, и, скопировав плавающих в воде рыб, слился с химерой и скрылся в воде. Ира с Олей в каменном доспехе Дениса оббегали гиганта с двух сторон стараясь распылить его внимание. Катя стояла как обычно в стороне, готовая в любой момент поддержать любого соклановца. Ну а за мной остался первый ход.

Вы атаковали Скалозавра Ледяной слабостью

Заклинание беспомощно расплескалось по морде твари, вызвав у той чихание. От первого же чиха Пташку просто сдуло. Я еле устоял на ногах. Zаноzа метнула в снова открывшуюся пасть противника огненного феникса, но монстр просто сомкнул пасть и икнул, выпустив из ноздрей дымок.

И потом эта живая скала плюнула каменной шрапнелью, а я не успел выставить ничего кроме зеркальной сферы! Девушек, стоящих ближе всего, прошило насквозь. Мой барьер был пробит словно бумажный. А затем…

Вы умерли

Активирован счетчик смертей: 1

До сброса счетчика осталось: 59 минут 57 секунд

Кто бы сомневался, что Пегас не выживет. Оглядевшись, я, как и ожидал, увидел недалеко хмурую Катю. Монстра нигде видно не было, и, решив проверить, в чем дело, я залез в логи.

Клановый остров был атакован

Прочность острова – 5%

- Что? Не только нам досталось? – спросила Оля.

Тоже заметила отсутствие врага и сложила два и два. Я кивнул.

- А Сова где? – пытаясь сосчитать всех по головам, первой заметила наш не полный состав Ира.

Впрочем, он тут же пополнился нашей пропажей.

- Смог? – вместо приветствия спросил я друга.

Тот с улыбкой показал синий камешек, до этого сидевший в монстре. Не теряя времени, я подскочил и всмотрелся в его свойства.

Необработанная частица древнего существа

Предмет для артефакторики

Создает абсолютное поле маскировки диаметром в 100 метров

(Только для посохов)

- Я знал! – радостно воскликнул я. – Я чувствовал!

- И что мне за это будет? – друг явно напрашивался как на похвалу, так и на премию. И я не стал его разочаровывать.

- Половина моей доли от добычи – твоя!

- Эй! А почему только его? Мы, между прочим, тоже рисковали! Если решил присвоить лут себе, то и с другими делись! – не осталась в стороне Ира.

- А он добыл! Нам все равно не выжить тогда было, так что все справедливо, - отрезал я.

Что-то недовольно пробурчав, Ира вышла из игры. Но мне было все равно. Новый камень позволял вывести мой магический инструмент на новый уровень. Такой, о котором я мог только мечтать. Ведь что такое «абсолютная маскировка»? Это возможность быть где угодно, не боясь присутствия других игроков! В свете наших проблем с тем же Велимиром и королем Артуром, более чем полезная вещь. Осталось ее только в посох вставить. Но как это сделать узнаю сегодня на форуме.

- Нам повезло. Мы уже у столицы, - сказал Кирилл.

На горизонте появился самый большой из виденных мной на море островов. Зафиксировав, как и другие игроки, свой осколок возле «большой» земли, я с остальными вышел из игры. Денек был насыщенным, но очень продуктивным. Надеюсь, что и завтра будет также.

Глава 23. Путь авантюристов

Кирилл Савушкин (Сова)

Вернувшись утром в игру, первым делом Кир, как и остальные, захотел посетить аукцион. Сил выставить добычу вчера не было, зато сейчас энтузиазма хватало на все.

- Итак, 60 тысяч кредитов на всех, это по десятке каждому, - вслух проговорил Сергей итоги прошлой продажи, попутно перечислив каждому их долю.

Игрок Фриз передал вам 10 000 кредитов

Выставив новый лот, клан отправился на свой осколок, проводить долгожданное слияние. Кирилл попутно вспоминал о стартовой цене их добычи – 280 тысяч кредитов! И почти 70 тысяч по условию договора с другом будут его! Жизнь определенно налаживается!

С улыбкой на лице парень шел по улице, не обращая внимания на привычную пикировку Иры с Олей и периодических попыток Пташки уколоть Сергея из-за присвоения камня со Скалозавра.

Но на острове хорошее настроение слегка померкло.

- Не получается, - через минуту работы с управлением осколком, заявил Сергей. – Говорит, что нужно расстояние не больше трех километров. А это к самой границе зон подвести нужно, ну и здесь оказаться прямо под небесным островом.

- И в чем проблема? – недоуменно спросила Ира. – Подгоним островок и все.

- Проблема в том, что на него еще попасть надо, - ответила Катя.

Она была раздражена, как и сам Кирилл. Опять их плохие отношения с сильнейшим некогда кланом мешают их планам.

- А перейти наверх можно только через столичные порталы. И уже оттуда через портал на осколок. Вот только мы не знаем, не ждут ли нас наверху? Ведь игроков у нового короля много, а мы еще его сыну тут перейти дорогу успели. То есть в любом случае про нас не забыли, и мы им нужны, - пояснила наши опасения девушка.

- Так давайте я схожу, - предложила Оля. – Меня в лицо не знают, а первым в описании статуса идет имя, а только потом клан. Успею пройти, до того, как кто-то опомнится. Если вообще обратят внимание.

Кир скосил взгляд на Олину грудь и подумал, что он бы наверно на статус точно внимания не обратил. Если только остановился бы на имени, чтобы завести разговор и пригласить ее куда-нибудь. Не будь Дениса, так бы и сделал.

- Почему это ты? – вмешалась Ира. – А я по-твоему не могу? Вообще-то это меня Катя пригласила в клан, а ты вместе с Деном напросилась!

- Не ссорьтесь, - устало и привычно вклинился Сергей. – Нет разницы, кто из вас пойдет. Поэтому давайте: камень-ножницы-бумага.

Девушки посмотрели на него, будто он глупость сказал. Но переглянувшись, другого способа не нашли и бумага Оли накрыла камень Иры, закрывая вопрос.

Посмотрев на более внушительный Ирин бюст, Кирилл решил, что так даже лучше. А то наоборот, такая деталь только больше внимания привлечет. «Да и в реале грудь у нее не намного меньше. И парня вроде нет» промелькнула шальная мысль. Но тут Сергей позвал всех на остров, и все мысли о флирте Кир отбросил в сторону.

- Сейчас отплывем немного в сторону. Свидетели нам не нужны. А Оля на карте наше положение увидит, - направляя осколок в море, сказал приятель.

Сова поднял голову вверх, пытаясь среди множества летающих островов определить их собственный. Надо сказать, что занятие это было бесполезным. Только парню казалось, что какой-то летающий кусок суши их, как тот менял маршрут и исчезал в облаках, направляясь куда-то по собственным делам.

- Задерживается, - тревожно сказала Катя.

И тут, развеивая все страхи, наконец-то показалось их первое клановое владение.

- Ну, с богом! – сильно волнуясь, их лидер активировал функцию слияния.

Внимание!

Вы собираетесь применить слияние клановых островов

Уровень островов – 10

Желаете провести слияние?

Кирилл удивился, что эта информация отразилась у всех членов клана. А вот после согласия Фриза пошли сюрпризы.

Внимание!

Клановые острова находятся в разных игровых локациях, обычное слияние невозможно!

Внимание!

Вы собираетесь соединить острова 10-го уровня из разных игровых зон

Вам доступен Путь авантюристов!

При согласии остальные пути вам будут закрыты

Желаете выбрать путь?

- Что это значит? – как всегда первая озвучила общие мысли Катя.

- Не знаю, но если провести параллели, то возможно королевство один из путей? - задумчиво ответила Ира.

Кирилл вспомнил, как те же Валгалла и Псоглавцы стали государством. Интересно, а другие есть? Пока парень знал о возможности слияния на 10-м и 25-м уровне. И видимо это одно из условий открытия пути. Вот только не единственное, как показала практика.

- И кланом нам тогда не быть, что ли? – озадачился Сергей.

- И что? В чем проблема? – тут же поинтересовалась девушка.

- А вдруг ограничения будут? И их окажется больше, чем у клана?

- Не попробуем, не узнаем, - Кириллу захотелось выбрать именно этот путь. Ведь он неплохо подходил к его натуре. Но вот Сергей был более осторожен, а Катя тем более. Если выгоды будет меньше – то откажется не задумываясь. – К тому же будем уникальны, а первопроходцам бонусы, - перечислил Кир плюсы, что он видел.

- Бонусы, это хорошо, - согласилась Катя. – Но вот минусы нам не известны. А у того же Артура они существенны – ограничение одной игровой зоной, это сильно. Пусть он там и самый сильный пока что.

- Но авантюризм предполагает путешествия, так что здесь можно не опасаться, - настаивал Кирилл.

- А еще повышенный риск, - возразил Сергей.

- И соответственно большую прибыль, - не сдавался парень.

И последним аргументом буквально сразил Катю.

- Знаешь, а Кир не так уж не прав. Ведь тот же статус королевского клана, пока он у нас был, неплохо нам помог. Да и метка врагов Диррана тоже в плюс вышла. Так что может не так уж и страшен этот путь?

- Что за метка? – тут же спросила Ира.

Катя коротко рассказала о квесте за первой реликвией и подставе со стороны теневой гильдии.

- То есть при убийстве игроков этого государства, вы теперь получаете очки, что могут вас воскресить без специального заклинания и с нулевым счетчиком смертей? А почему у меня такого нет?

- С чего ты взяла? – удивилась подруга. – Мы ведь с тобой туда не ходили.

- Короче, я за этот путь! – перебил девушек Кирилл.

- Я тоже, - поддержала Катя.

Ира, подумав, кивнула, после чего толкнула локтем брата, и тот выпал из своей меланхолии, подтвердив согласие с сестрой.

- Хорошо, - смирился лидер.

Активирован Путь авантюриста!

Достигнут максимальный уровень кланового острова

А вот и минусы пошли.

Назовите свою группу ….

Оставить название ПРИЗ?

- Думаю, лучше поменять название, - тут же среагировал Кир. – Предлагаю: Спутники ветра.

- Слишком пафосно, - не согласился Сергей. Но с самой необходимостью смены имени спорить не стал, и предложил свой вариант. – Летуны, или Сыщики, как по мне, лучше звучать будут.

- Нет, это уже слишком обычно. Я поддержу Кирилла, - сказала Катя.

- Мне тоже спутники больше нравится, - отозвалась Ира. – Летуны – это скучно.

Глобальное сообщение: клан ПРИЗ преобразован в группу авантюристов – Спутники ветра!

Клан ПРИЗ прекращает свое существование

Вами получено повторное достижение – Первые

Группа авантюристов Спутники ветра внесена в Зал славы Мира осколков!

Но кроме чтения логов, ребята завороженно смотрели, как их осколок медленно поднимается из воды, а небесный остров движется навстречу. Деревья начинают вытягиваться и в момент касания, обвивают небесную часть их преобразующегося дома. Земля над головой ребят раздалась в стороны, и соклановцы как в лифте поднялись сквозь толщу гранита на поверхность небесной части осколка, где их встретила Оля. Примерно две минуты длилось преобразование, но потом все затихло. Среди уже привычных деревьев теперь возвышалась клановая башня и другие постройки небесного осколка.

Их остров висел в километре над морем. Недоступный ни для морских врагов, ни для небесных. На какое-то время, Кирилл почувствовал себя неуязвимым. Они вышли на новый уровень развития!

Глава 24. Предательство

Катя Пегина (Пегас)

Чувство превосходства над другими было в Кате недолго. На передний план уже полезли мысли о возможной прибыли от новых возможностей. Она и раньше прикидывала, как можно использовать перспективу неограниченного перехода между зонами, но чисто теоретически. Не желая разочаровываться, если что-то пошло бы не так. Но вот сейчас…

- Сергей, а мы можем перевозить других за деньги? – разрушила она атмосферу величественного зрелища.

Парень недовольно посмотрел, но все же ответил.

- Нет. Всех игроков, не входящих в нашу группу, осколок будет считать врагами. Кстати, вот и еще одна тактика борьбы с небесными противниками – подвел к границе локации, дал высадиться, и пересек границу. Нам ничего – а враг, каким-бы сильным ни был, отправится на респаун.

- Жаль, - расстроилась девушка.

- Подумаешь, - фыркнула Ира. – Наоборот, нам же лучше – или ты в таксистки собралась? Я вот лучше квесты выполнять буду. Пользы и выгоды явно больше. Вы вот про легендарное задание от короля Риолта упоминали, так может за него возьмемся?

- Мы теперь еще более на слуху после глобального сообщения и ты предлагаешь лезть в город?

- Ты сначала со своим профилем ознакомься. А точнее с первой строчкой. К тому же никто не отменял того факта, что пойти могу я. А ты уже была первой, - не дала она вставить слово Оле, что видимо хотела опять предложить свою кандидатуру. – И никаких камень-ножницы! Моя очередь!

Катя пока решила взглянуть, что же имеет в виду старая знакомая.

Игрок Пегас 130 уровень, Авантюрист Спутников Ветра*

…

Действительно, кроме первой строчки все остальное было как обычно. Но вот звездочка явно намекала на дополнительные функции.

* - Путь авантюриста позволяет скрыть себя от других, исключение – другие авантюристы и пираты

Катя тут же выбрала сокрытие пути.

Активирована маскировка авантюриста

Игрок Пегас 130 уровень, клан Спутники Ветра

- И все? – разочарованно произнесла девушка. – Всего лишь смена названия пути на обычный клан?

- Ты не совсем понимаешь, - не согласилась Оля, тоже применившая маскировку. Хотя для Кати при взгляде на нее в скобках писался настоящий статус. – Если даже кто-то начнет кричать, что мы авантюристы, то доказать это, не имея нужных умений и статуса, просто не сможет. А клан и путь, как я поняла, не одно и тоже. То есть можно сослаться, что произошло простое совпадение.

- Короче, вы согласны, что нужно больше информации добыть? – не отступала Ира.

И в этот раз с ней никто не возражал.

- Значит, я пошла. Сергей, скинь мне его, - она с ожиданием посмотрела на лидера.

Расставаться с квестом он не горел желанием, но аргументы девушки были достаточно убедительными, чтобы все же передать ей задание.

- Ждем тебя через два часа. Тебе, надеюсь, хватит?

- Да, да, - махнула она рукой, направляясь к порталу.

- А мы тогда займемся прокачкой. Не вижу пока смысла браться за что-то серьезное, как и сидеть без дела.

Кир сразу предложил атаковать острова сверху, самим не спускаясь на них.

- Царь горы. С возможностью в любой момент свалить по-быстрому, - с азартом пояснял он свою идею.

Не сказать, что Катя загорелась, но и сидеть без дела, как правильно подметил Кир, не стоит. И время пролетит быстрее, а там уже вернется Ира с подробностями по поискам других регалий Риолта. Девушка очень надеялась, что сведения будут и достаточно подробные. А то на море Велимир их сильно опережает, и как подозревала Катя, Сердце виверны он уже мог добыть.

- Вон, вижу одинокий островок. Вроде бесхозный, других игроков не видать, - указал Кир влево от Кати, на обнаруженную цель. – Я первый!

Он тут же призвал своего птеродактиля и, вскочив на него, с криком восторга ухнул вниз. Катя еще раз убедилась, что после операции их друг стал каким-то адреналиновым наркоманом. Справа Фриз с Лен-нивцем активировали защитные заклинания. Со вздохом, Zаноzа направила посох в сторону острова с противником, готовясь к драке.

Вы применили заклинание Большой регенерации маны на игрока Сова

Потрачено 1225 единиц маны

Привычное восстановление маны союзнику и готовность в любой момент активировать воскрешение. И тут же заработало клановое древо.

Восстановлено 15 единиц маны

Восстановлено 15 единиц маны

Восстановлено 15 единиц маны

…

Через секунду бой начался. Первая атака Совы пришлась точно на рейд-босса. Видимо не захотел зачищать остров постепенно, раз есть возможность экстренного отступления. Его удар гравитацией создал круг поваленных и переломанных деревьев, под которыми шевелился противник – носорог. Следом в дело пошло заклинание кислотного облака, а Пегас вновь пришлось восстанавливать парню ману. И только сейчас подключились к битве Фриз с Zаноzой. У ледяной слабости сработал шанс заморозки, обездвижив врага, а феникс девушки ударил по краям созданной разрушением поляны, убивая и раня более слабых мобов.

- Да! – кричал от радости Кирилл, ударом великана ставя точку в бою. – Я же говорил, что будет просто!

Катя что-то не помнила, чтобы он говорил именно так, но результат ее радовал тоже. А еще – выпавшая с босса руна. Это она даже с расстояния в двадцать метров разглядела. Но вот то, что с остальные мобы осколка еще были живы, в этот раз сыграло не в пользу ребят. И прежде чем, Катя смогла добраться до вожделенной добычи, их группе пришлось выдержать натиск подтянувшихся в центр более слабых врагов. Но более слабых, не означает не опасных. Своей массой, не находись они на своем острове, весь клан вполне могли задавить, просто завалив трупами. А так – не только не задавили, но и такой ситуации, как критическая нехватка маны даже не было. Поддержка от острова чувствовалась чуть ли не физически.

- Наконец то, - девушка подняла лут и уже стала прикидывать, в какую стоимость можно будет его реализовать.

Игрок Пташка покинула группу авантюристов Спутники Ветра

Надпись возникла неожиданно и сразу перед всеми. У Кати не было слов. Она не понимала, с чего вдруг ее старая подруга, что сама просилась в клан, без причины его покинула? Да еще когда у них дела пошли в гору?

- Она забрала наш квест, - подавленно сказал Сергей, разом ставя точку в вопросе «зачем».

Вот только, а им то, как на это реагировать? Взгляд Кати и парней невольно перешел на новеньких, пришедших с Ирой. Неужели и они с ней заодно?

Глава 25. Черепа

Сергей Морозов (Фриз)

Я с напряжением смотрел на оставшихся недавно вступивших членов нашего клана и готовился услышать их смех и насмешки, о том, какие мы дураки, что поверили им и приняли к себе. Но ничего подобного не было. Наоборот, Оля начала оправдываться, что пошла за Денисом, и знать не знала о намерениях и характере Иры. Парень молчал.

- Ответь уже, что думаешь о поступке своей сестры? – не выдержал я.

- Ничего. Мы разные. Она вообще приемная, - достаточно сухо ответил тот.

- Но ведь Ира говорила, что вы хотели играть вместе? – вмешалась Катя.

- Это она настаивала. Меня все устраивало.

- И как тогда вы поступите сейчас? – это уже Кир.

- Да поймите, мы очень рады были вступить в ваш клан! – воскликнула Оля. – И поступок Иры для нас такая же неожиданность! Ну давайте мы в реал выйдем и спросим ее саму, зачем она так сделала?

- Спросите. Обязательно. Но пока что веры вам нет, - отрезал я, ставя точку в этой теме.

Потом я обязательно поговорю еще с другом и особенно Катей, но сейчас нужно думать, что делать дальше.

- Выполняем квест по регалиям в этой зоне, - озвучила мысль девушка. – Я тоже шокирована поступком подруги, но это не повод все бросать.

Как всегда, ее рациональность вылезает вперед эмоций.

- Велимир мог нас обогнать, а мог и не пройти охрану, - поддержал Катю Кирилл. – А у нас сейчас есть возможность их просто обойти, пролетев над ними. Так давай, так и поступим?

В итоге мы сошлись во мнении, что горевать по предательству Иры можно, но кроме вреда это ничего не принесет. Зато при выполнении квеста плюсы очевидны. И я направил наш осколок к острову Черепа, как он ассоциировался в моей памяти за сходную форму.

На месте ничего не изменилось. Дьявольские угри никуда не делись и поджидали случайного и неудачливого путника. Но нам благодаря полету острова, они были не страшны. Зависнув с краю от цели, мы всей группой сошли на берег осколка.

- Думаешь лучше здесь? Может сразу в центр? – обратился ко мне приятель.

- Да. Мы ведь не рейд-босса уничтожаем, а клад ищем. Пусть и такой специфический. А его могли куда угодно спрятать. Так что прочесывание, на мой взгляд, самый надежный вариант.

- Как скажешь.

Ступив на берег, первым делом в глаза бросилась растительность. Здесь она была темных цветов. Вот вроде и листва зеленая, но цвет этот темный и с четко выраженными черными прожилками. Стволы не коричневые, а темно-серые. Земля затянута черным мхом. Да и деревья здесь, одно название. Стелятся по поверхности не выше полуметра.

- Как то здесь мрачновато, - не выдержала Катя.

- А что ты хотела от острова, что издалека напоминает череп? – съехидничала Оля. – Мне вот интересно, а что находится в импровизированных «глазницах»?

- Сейчас узнаем, - пообещал я, поднимаясь к упомянутым глазницам, являющимися входами в пещеры.

На всем острове пока мы поднимались, нам не встретился ни один моб. Даже в виде птиц или насекомых, что не являются врагами и создают атмосферу жизни. Здесь жизни не было.

- Жутковато, - поежилась Катя.

Вход в пещеру одной из «глазниц» выглядел как овал естественного происхождения. Даже странно. Я ожидал рукотворной работы. И разработчики не разочаровали. Чем глубже мы продвигались вглубь острова, тем больше проступали контуры человеческой деятельности по созданию рукотворной пещеры. Сначала просто выравненный пол и стены. А потом стали появляться ниши, подсвеченные изнутри тусклым могильно-зеленым цветом. Проход расширялся и вскоре мы вышли в обширную пещеру, заполненную гигантскими черепами. Человеческими.

- Что-то непохоже, что здесь спрятали сердце виверны, - заметил Кир.

Ему, как и всем остальным в этом месте было не по себе.

- А ты знаешь, как оно должно выглядеть? – спросила Оля. – Я вот - нет. Как и никто из клана. Может это намек, что именно виверна убила всех их?

- У меня другой вопрос возникает, - не обращая внимания на сарказм Оли, сказала Катя. – Почему размер у черепов такой огромный?

- Кушали много, - неудачно, на нервах пошутила Оля.

Вообще после предательства Иры, чувствовалось, что девушке не с кем поругаться на словах, и она неосознанно искала, кто бы занял вдруг ставшее вакантным место ее оппонента.

- Тут какие-то надписи, - позвал Денис, ушедший дальше других.

Подойдя, я и сам заметил на стене над особенно выдающимся черепом надпись, сделанную будто кровью.

Это место – последнее пристанище врагов Наших. Тех, кого Мы посчитали достойными. И пусть навеки только это место будет домом врагов Наших. Да будет так.

Император Ратвардии, Гардарик Третий

- Жуткое место, - передернула плечами Катя.

- Кто это интересно? – не обратила внимание на антураж Оля, стараясь найти хоть что-то указывающее на обладателей черепов. И не безуспешно. – Ольрик, Белый мех. Первое копье Сармира.

- Где? – спросил я, имея в виду надпись, что она прочитала.

- Да вот. На медальоне, что возле черепа лежит, - указала девушка.

А дальше, уже мы нашли подобные кулоны, медальоны и прочее, где выгравированыбыли имена врагов неизвестного императора.

- Кто это интересно, - Катя вместе с нами в недоумении рассматривала страшную находку.

- Не знаю. Зато точно теперь знаю, что вторая регалия находится на втором осколке. Том, что мы хотели проверить позже, - ответил я.

Не выдержав тяжелой атмосферы, мы вышли на воздух. Последней покинула пещеру Оля.

- Нужно узнать об этом в библиотеке, - сказала она. – Враги императоров, которых тоже сейчас нет. И непонятно кто победил. Кто это вообще такие?

- Вопросов много, - согласился я.

- Но может не соваться в это дело, а просто продать информацию о том, что внутри? – Катино предложение с одной стороны разумно, а с другой – торопиться, явно не стоит.

Кирилл не поддержал подругу. Его натура требовала разобраться в этой загадке. А я думал о том, что хорошо, что не пришлось пробиваться сквозь стражу острова. Иначе разочарование от несовпадения ожиданий было бы очень сильным.

Глобальное сообщение: клан Короли дорог преобразован в анклав пиратов – Короли дорог!

Не понял. А как же желание Кинга стать кланом номер один? И что значит «анклав пиратов» - очередная ветка?

Глава 26. Пираты

Кирилл Савушкин (Сова)

Недоступный для других и так легко открытый ими, остров дал много вопросов, и никаких ответов. Поэтому посещение библиотеки стало насущной необходимостью. Даже если откинуть поиск здешних тайн, координаты второго подходящего под описание осколка со спрятанной реликвией были необходимы. Еще одна странность – на месте не было никаких следов того, что кто-то побывал там до ребят. С одной стороны Кирилл это списывал на систему, что постепенно убирает все следы. Исчезают же со временем трупы тех же мобов. А с другой – может действительно они были первыми, кто посетил это место.

- Интересно, где сейчас Кинг со своими? – переключился Кир на новую мировую новость. – Он вроде хотел клан номер один создать. А тут вдруг – пират. Не похоже на него.

- Когда встретим, тогда и спросим, - пообещал Сергей. – Но бегать специально за ним не вижу смысла. Дел и так хватает.

- Плохо, что здесь никакой добычи не было, - сокрушалась Катя.

- Так забрала бы те медальоны, - фыркнула Оля. – Кстати, а кому продавать то будем, когда все регалии соберем?

- Никому, - отрезал Сергей. – Сдадим истинному владельцу.

- Зачем? – искренне удивилась девушка. – Мы ведь хотели их добыть для продажи? Что изменилось то?

- Их с Денисом не было с нами, когда про императоров читали, - поняла Катя, поворачиваясь к Ольге. - Квест даст возможность взять другой, на добычу символа императора. И вот его-то уже есть смысл продавать. А то стать королем можно без всяких регалий, за которые еще и воевать надо. Не многие захотят. А вот император – это уже другой уровень. Не исключено, что, только пройдя квест и получив его символ, можно получить это титул со всеми вытекающими. Не зря же Артур, что уже король их ищет.

К столице было решено подплыть как на обычном острове. Но вот наличие построек первой зоны выбивалось из общего фона других островов кланов. Так что осколок решено было оставить в стороне от других игроков, замаскировав под продолжение столичного. Пусть так и можно было обмануть только издалека, главное – меньше привлекать внимания. Поэтому их путь проходил мимо местной ратуши, и Катя как самая наблюдательная сразу заметила странность.

- Ребят, посмотрите на его уровень, - кивнула она на вышедшего из здания игрока.

Игрок Астарот 96 уровень, клан Бивень слона

Маг уже прошел дальше, а Кир с остальными замедлили шаг и вскоре увидели еще трехигроков ниже сотого уровня. А ведь это было невозможно!

- Что произошло? Какое-то обновление? – Кирилл растерянно посмотрел на соклановцев. Но на их лицах было тоже удивление и непонимание происходящего.

- Сейчас, на форуме посмотрю, - первой сориентировалась Оля.

Парень ждал, что она сейчас выйдет из игры, но нет – просто встала и как будто задумалась. Выход на форум прямо во время игры? Но ведь это платная услуга, при том не из дешевых.

Раньше Кир не обратил бы на это внимания, просто порадовавшись оперативности и простоте решения проблемы, но после выходки Иры, он как и Сергей с Катей, стал больше подмечать разных деталей в поведении их товарищей. Вот как эта возможность. Откуда у девушки деньги на нее?

- Это короли дорог, - через минуту сказала Оля. – Как стали пиратами, продают свои услуги по перевозке игроков из зоны в зону в обход официальных порталов. Вроде как это одна из возможностей их статуса. Только вот игроки, что прошли таким образом, вынуждены регистрироваться в ратуше для начала. Как при переходе из одного королевства в другое. Тем же, кто прошел официально так делать не нужно – идет авторегистрация.

- Вот почему одним все, а другим ничего!? – расстроилась Катя. – Какие деньжищи они гребут с такого перехода. Буквально из воздуха их делают! А нам – облом!

- Ну, у них наверняка другие ограничения есть, - постарался успокоить ее Сергей.

- А я бы с Кингом поговорил, - предложил Кирилл. – Мы давно не виделись. Могли бы обменяться информацией. Уверен и у нас и у них есть что рассказать и не остаться обделенным. Да и мало ли. Вдруг их услуги нам понадобятся?

- С нашим островом? – скептически посмотрела Оля.

- В жизни всякое бывает, - уклончиво ответил парень.

Идея снова встретиться с честными игроками, ставшими пиратами, его захватила. Да и мало ли, что их теперь пиратами называют. Сначала нужно самим узнать, что пираты как сила собой представляют в этом мире, а потом уже решать.

- Согласен. Но только после библиотеки. Отступать от плана неразумно, - ответил друг.

Остальные ребята поддержали лидера.

Найти нужную информацию, учитывая, что клан точно знал, какой именно осколок их интересует, было не сложно. Как и в первом случае, это был определенный район, с указанием характерных признаков этого острова. А вотОля помимо поиска координат все же покопалась в теме осколка с черепами. И не безрезультатно.

- Про этот остров говорится в хрониках первой войны. Точнее той войны, что была до глобального конфликта зон и распада континентов на осколки. Тех гигантов, чьи черепа мы нашли, называют титанами. Неизвестно откуда они взялись. Просто описывается долгая война, в которой империя одолела их и как здесь говорится «низвергла обратно в пучину». Даже область последнего сражения указана. И что интересно – это не тот осколок, что мы нашли.

Внимание!

Вам доступен квест – Темное прошлое

Ранг квеста – уникальный пошаговый

Задание - найдите остров поражения титанов

Награда – вариативно

- Вновь уникальный квест, - заметил Кир. – Здорово конечно, но что-то много на нас их валится. Другим даже не снилось.

- У других квесты тоже интересные, - возразила Оля. – У нас просто возможностей больше, плюс правильный поиск информации – почти гарантированное получение уникального или легендарного задания. У всех топ кланов на этой теме целые отделы висят. И то, что мы не знаем о выполнении ими легендарных заданий, не говорит, что этого нет. Просто можно купить такую услугу – «скромный герой», и все. Если слава для тебя не главное, то клан может иметь и вещи и классы высокого уровня, а никто этого знать не будет. Исключение – взятие достижения первым или запуск глобальных событий. Ну а так как у нас такая функция не включена, то почти каждый более менее громкий чих окружающие сразу видят.

- И откуда ты все это знаешь, - подозрительно спросил Кир.

- Я как раз входила в один из топ кланов, что имеют такую услугу. Но в отличие от них, мне славы хочется. Да и не на самых главных ролях я там была. Вот к вам и перешла.

На этом краткий ликбез в работу топов закончился, да и время посещения тоже. Так что ребята вышли на улицу и застыли в раздумьях – а как найти то королей? Но тут оказалось все просто – Сергей просто списался с Кингом и назначил встречу. Тот отказываться не стал.

- Идем в ресторан. Попробуем королевской кухни. Кинг угощает, - оповестил всех лидер.

От такого естественно отказа не было. И Кирилл с остальными отправился в центр города. Кушать хотелось не меньше, чем узнать что-либо новое.

Глава 27. Лунный ветер

Катя Пегина (Пегас)

Королевская креветка. Не самое лучшее заведение столицы Бал-тронда, но и не забегаловка. И вставку «Королевская» оправдывает на все сто процентов. Поэтому Кате очень понравилось, что она не только посетит такое место, но и при этом не потратит ничего. Почему короли дорог решили встретиться именно здесь, для девушки было загадкой. Но придя на место, все встало на свои места – они далеко не первые собеседники образовавшихся пиратов. Почти все новички, решившие попасть на море до получения личного пропуска, были людьми явно не бедными и статусное место для переговоров и, как предполагала Катя, окончательного расчета вполне привычная для них обстановка.

У королей была снята отдельная комнатка, отгороженная портьерой и не бросающаяся в глаза. Если бы не официант, проводивший ребят после представления и оглашения цели визита, то они могли и не найти старых знакомых.

- Привет, давно не виделись, располагайтесь, - гостеприимно встретил их Кинг.

- Согласен, давненько. Но если честно, не ожидал, что вы в пираты подадитесь, - сразу озвучил Сергей их главный вопрос. – Все же в прошлые разы вы преследовали другие цели.

- Цели никуда не делись, но игра диктует свои правила, - отпивая из бокала, ответил глава пиратов. – Вы ведь тоже уже не клан.

- Это как-то связано? – уловила Катя, не забывая уделить внимание расставленным закускам.

- Да, - кивнул парень. – Игра устроена так, что люди вынуждены объединяться в сообщества, чтобы не отстать от других и достичь чего-то большего, чем просто фан. Редкие одиночки – они именно редкие. Но клан – это только начало. Давно подмечено, что кланы так или иначе по своему стилю игры и составу сильно различаются. И уравнивать их бессмысленно, а иногда даже вредно для самих игроков. Вот создатели и решили взять процесс под контроль. Валгалла, ставшая королевством, это только начало. Они показали один путь. А вы и мы – пример других путей игры. И не факт, что нет еще каких-нибудь. Хотя думаю, что это основные.

- Ясно, - Сергей тоже пригубил напиток, а Катя решила вмешаться в разговор, пока повисла пауза.

- Кинг, ты ведь не просто так согласился на встречу? – тот заинтересованно и согласно склонил голову, ожидая продолжения и не спеша отвечать сам. – Думаю, обмен информацией по особенностям наших путей будет полезен обеим сторонам. А возможно и не только ей.

- Чтож, если таково ваше желание… - и, получив кивок от Сергея, продолжил. – Тогда я согласен. Действительно, узнать особенности авантюристов мне интересно. Как вы получили этот путь я догадываюсь… Но такую информацию желательно обсуждать в менее людном месте.

В качестве места переговоров выступил клановый осколок ребят. Как сказал Кинг – из-за продажи прохода в зону «Море» в обход официальных путей, их остров сейчас напоминает проходной двор.

- По сути, мы попытались соединить свои острова с неба и с моря на 25-м уровне. Но полноценного объединения не вышло, - рассказывал парень, когда они вышли из города и двигались по пустынной дороге к их осколку. – Мы получили возможность переходить с одного острова на другой через собственные порталы. И проводить любых людей – особенность статуса. Мы же «пираты», - усмехнулся он. – Но теперь выше 25-го уровня осколок не прокачать. Ни один. А у вас какие плюсы?

- А у нас слияние произошло, - хмыкнул Сергей, протягивая руку вперед, и указывая на как раз показавшиеся владения клана.

Кинг и его спутники, не отрывая взгляда, смотрели на клановую башню и мастерскую.

- Он может летать? – напряженно уточнил парень.

- Да, - подтвердил Сергей, провожая гостей в их владения.

Катя с остальными поднялась на остров, и сейчас их лидер медленно повел осколок в сторону. Чтобы очутившись вне поля зрения других игроков, взмыть вверх.

- У меня статус врага и сообщение о нахождении на враждебной территории, - вроде и безразлично, но с вопросом в голосе сказал Кинг.

- Это как раз то ограничение, что не позволяет нам делать тоже самое, что и ты. Если мы с тобой на борту пересечем границу зон – ты умрешь, - отвечая, Сергей остановил осколок примерно на высоте трехсот метров. – Но нам такого не нужно.

- Хорошо, но не против, если я позову еще одного члена своего клана?

- Не доверяешь? – спросил Фриз.

- Ты ведь тоже не оставил свой остров внизу, - пожал тот плечами. – Да и показать кое-что хочу. Особенное.

Тут вдалеке показался летающий моб, как Кате показалось – белый дракон. Но учитывая их отсутствие в этой локации, то девушка предположила, что это чей-то призыв. Или питомец. Но чем ближе было существо, тем отчетливее было видно, что угадала она только одно – неизвестное существо призвано. Это подтверждало и наличие наездника. Точнее наездницы.

Очень хотелось спросить, кто или что это, но Катя терпела – наверняка Кинг все скажет сам.

Лунный ветер, 50 уровень

Класс - легендарный

«Все-таки питомец», восхищенно смотря на огромное змееподобное создание, подумала Катя.

- Откуда? – первое, что вырвалось у нее, опережая всех остальных членов клана.

- Квест, - хмыкнула, спрыгнувшая со своего пета, наездница. – И этой красавице вполне по силам в одиночку сдерживать Кракена.

Намек все поняли правильно.

- Ну, теперь, когда каждый продемонстрировал свою силу, то может уже более подробно поговорим об особенностях открытых путей? – вмешалась Оля, и Катя не замедлила ее поддержать.

Ох уж эти парни, не могут без поигрывания мускулами. Но этот Ветер конечно что-то невероятное.

- В качестве аванса, - начал Кинг, - такого пета можно не только через квест взять, но и улучшая обычного питомца с помощью артефакторики. Как посохи или химер. Интересно?

Естественно, что ребят это заинтересовало. А Катя вспомнила еще и камень со Скалозавра – вроде Сергей его еще не использовал, так может удастся его у него купить?

Стороны тем временем прошли в башню, по очереди задавая вопросы и в легкой беседе узнавая новые грани этого мира.

Глава 28. Создание легенды

Сергей Морозов (Фриз)

Разговор Кинг вел умело. Мне такому только завидовать пока что остается. Говорил больше именно он, но в основном о нас и нашем пути. Вроде как, рассуждая вслух, а мы либо подтверждали, либо опровергали его догадки. Когда же была наша очередь, то наши прямые вопросы позволяли четко ответить только на них, и снова слово переходило к пирату. А мы еще и детьми почемучками себя показывали. Неприятное ощущение. Равного разговора таким образом не получалось, но заметил я это далеко не сразу, а потом что-то менять было уже поздно. В ритм включились все стороны, да и большая часть тем уже была обсуждена. И получилось, что моя тактика, изначально побольше стараться молчать, была наиболее верной, хоть и не полностью успешной.

Расстались мы хоть и не так по-дружески как раньше, но и от дальнейшего сотрудничества никто не отказывался.

- Кинг изменился, - Катя тоже заметила перемены в разговоре с парнем, по сравнению с прошлыми разами. Да уж, как нас меняет предательство других людей. Пусть и знакомых нам не долго. Сразу начинаешь искать подвох в окружении, и к сожалению находишь.

- Думаю, это потому, что раньше мы для него интереса не представляли. Да и не было у нас с ним серьезных общих тем. Сейчас обстоятельства изменились, - ответил я. – А вот Кинг – не факт.

- Но один серьезный недостаток их пути он все же раскрыл, - оптимистично сказала девушка. – С правителями им теперь не по пути. И если у нас возникнут с Королями дорог проблемы, то на крайний случай сдадим их гвардии любого государства.

Тут я вспомнил, как парень рассказывал о том, что имеет такую же маскировку, что и мы. Но также у него появился выход на все теневые гильдии, и в будущем уже он нам может помочь провернуть фокус как с Дирраном, для получения очков смерти. Оказывается, в каждой зоне они индивидуальны – те, что мы можем получить на небе, здесь на море действовать не будут.

Королевство Риолт объявило войну королевству Авалон

Как гром среди ясного неба выскочило сообщение перед глазами.

- С чего бы это королевству НПС объявлять войну игрокам? – озадачился Кир.

- Видимо, какие то условия для этого были, - пожала плечами Оля. – Можно попробовать поискать инфу об этом.

- Так и сделаю, - кивнул парень и, попрощавшись, вышел из игры.

Немного подумав, Оля последовала за ним, а следом и Денис не стал задерживаться. В итоге остались только я и Катя.

- Сергей, а ты уже использовал тот камень, со Скалозавра? – как бы невзначай спросила она.

- Нет. Кстати, спасибо, что напомнила, - кивнул я и уже тоже хотел выйти из игры, чтобы наконец взяться за изучение вопроса улучшения собственного посоха, как девушка меня остановила.

- Слушай, а давай я у тебя его куплю? Я понимаю, что ты за него Киру прилично из своей доли отдал, но сам подумай: питомец легендарного уровня, что может на равных сражаться с сильнейшим мобом локации!

- С чего ты взяла, что камень тебе в этом поможет? – перебил я размечтавшуюся девушку.

- Ты же слышал Кинга, когда тот их Лунного ветра представлял. Такой пет не только квестом может достаться, но и через артефакторику! А тот камень как раз для него и приспособлен! А то, что он с легендарного существа, однозначно говорит, что и пет после улучшения выйдет на этот уровень!

Я смотрел на горящие глаза Кати, и понимал, что с одной стороны она права, но с другой – отдавать камень мне категорически не хотелось. В итоге победили эмоции, а не разум.

- Нет. Извини, но думаю, что легендарный посох тоже не меньшее по силе оружие будет.

- Пф. Сравнил. Да вспомни тот же посох мага на аукционе. Тоже легендарный! Но почему то его свойства меня не впечатлили, - раздраженная отказом, резко высказалась подруга.

- О возможностях этого Ветра мы тоже знаем только со слов Кинга! Описание посоха и то надежнее будет, чем их бахвальство! – уже вспылил я. – И вообще, если кто-то забыл, та частица подходит только для усовершенствования посохов! Все. Разговор окончен.

Не желая и дальше продолжать спор, я вышел из игры.

Сходив в душ, чтобы смыть с себя последствия переговоров и неприятного разговора, я все же засел за компьютер. Информация по артефакторике в Мире осколков нашлась быстро. Но, как и ожидалось, касалась только первых двух зон, открытых игроками. На небе с этим было проще – мастерская артефактов вполне позволяла ее применять. А учитывая ее появление на 5-м уровне кланового острова, была доступна почти всем. На море уже сложнее. Нечто аналогичное мастерской клан получал уже на 15 уровне, и вот это уже нам было недоступно. Если бы не слияние, проведенное ранее! Разработчики не забыли и не обделили авантюристов в этом важном направлении игры. Так что, изучив особенности создания своего будущего оружия, я вернулся в игру.

Войдя в мастерскую, я подошел к рабочему месту комбинатора и возложил на рунические круги посох и частицу скалозавра. Вообще-то на их месте должны быть помещены заклинания для слияния, но здесь гейммастера не стали ничего усложнять и просто добавили в уравнение еще и вливание маны.

Вы собираетесь соединить Посох особого уровня с Необработанной частицей древнего существа

Ранг посоха будет повышен на 1 (до легендарного)

Требуется 10 000 маны

Желаете провести объединение?

Хорошо, что мой посох прокачан уже до максимума. А то потратить ингредиент легендарного уровня для повышения посоха, скажем, до серебряного ранга было бы обидно.

Да

Подтверждаю действие, влив необходимое количество маны. Как хорошо, что у меня есть такой параметр, как Множитель! Без него пришлось бы просить помощи у соклановцев, чего в последнее время делать пока не хочется.

Внимание!

Вы можете привязать одно заклинание

Занято слотов для привязки: 2/3 *

Сначала я подумал, что уже привязаны мои ледяные зеркала и катализатор, как наиболее сильные умения, но последнее было в списке для возможной привязки. Тогда уже более подробно просмотрел информацию по занятым слотам в посохе.

* - заклинание абсолютной маскировки (необработанная частица), заклинание Ледяные зеркала (посох особого ранга)

- Ага, угадал лишь наполовину, - хмыкнул я.

И в качестве последнего заклинания добавил в посох Катализатор. Интересно, привязка как то повлияет на него? И смогу ли я тогда использовать его дважды в день: обычный и привязанный к посоху, как отдельные умения?

А мой инструмент тем временем стал меняться прямо на глазах. Из длинного и деревянного с круглым навершием, он стал укорачиваться и приобретать льдисто-синий цвет. Вместо шара вершина посоха преобразовалась в трезубец, и теперь он уже не напоминал классический посох мага, став больше похожим на изящный скипетр.

Глобальное сообщение: В мире рожден новый Легендарный посох мага Фриза!

Слегка недовольно посмотрев на сообщение, вот не хотелось, чтобы кто-то сразу узнавал о моем новом оружии!, я перевел взгляд на его свойства.

- Моя прелесть, - поглаживая рукоять, прошептал я.

Не знаю насчет Кракена, а вот сильнейшим игрокам этой зоны теперь точно против меня лучше не выходить. Ведь привязанные заклинания тоже изменились. И раскрывать их новые свойства я не собираюсь никому…

Глава 29. Падение Риолта

Кирилл Савушкин (Сова)

Выйдя из игры, Кир еще пару минут полежал в кровати, собираясь с мыслями. А потом осторожно повернулся и, свесив ноги, встал. За последние несколько дней это действие так и не стало для парня полностью привычным. Хотя неловкость первого дня после операции уже прошла, все равно, чувствовать протезы продолжением тела, как это описывалось в рекламном буклете, парень пока не мог.

Сразу лезть на форум в поисках информации, Кирилл не стал, решив подкрепиться и в реальности. Все же посещение хорошего ресторана повлияло на аппетит не только в виртуале. На кухне стояла еда, приготовленная заботливой мамой, а сами родители были на работе. Самостоятельное решение проблемы своей инвалидности стало для них настоящим шоком. И хоть парень и говорил им, что теперь может сам о себе позаботиться, да и им помогать, но принять этот факт они не смогли. И до сих пор работают на нелюбимых должностях. Единственное послабление, которое они себе сделали – перестали подрабатывать помимо основного заработка. Так что теперь по вечерам Кирилл их стал видеть гораздо чаще, да и общаться они начали больше. Особенно по поводу игры. Пропускать эту сторону жизни их ребенка они перестали. Что если честно, Кирилла немного напрягало.

Покушав, Кир, наконец, добрался до компьютера. И вместо ожидаемой новости про битву королевств, основной темой форума была попытка убить Кракена Королями дорог. Но главный монстр зоны оказался крепким орешком, и новоявленным пиратам пришлось засветить наличие уже известного Кириллу Лунного ветра. Питомец имел свойства баффера-дебаффера, что позволило ослабить и замедлить врага достаточно, чтобы сбежать, но на полное уничтожение его сил не хватало. На втором месте была война между кланами Морской зубр и Рог Единорога. То, что Велимир не наживет себе врагов, кроме ребят, Кир не сомневался. Поэтому просто на всякий случай постарался запомнить название клана, и продолжил поиск. Но никаких тем про битву Авалона с Риолтом просто не было! Чего естественно быть не могло.

Но пролистав еще несколько раз ленту форума и, так и не увидев того, что искал, Кир заметил одну странность – все новости были из локации «Море». Проверив настройки, парень подтвердил свои догадки. Форум действительно по умолчанию был привязан к локации, где расположен персонаж. Более того, новости других зон клановые игроки в принципе не должны были узнавать. Исключение – глобальное оповещение системой. Включающее одно «но». Если они не стали авантюристами или пиратами.

После этого, Кирилл уже спокойно нашел вкладку с локацией «Небо» и перешел туда. Вот здесь центровой темой дня было обсуждение войны двух королевств.

Переходя от одного заголовка с комментариями к другому, перед парнем открывалась картина противостояния, начавшаяся еще до того, как Валгалла превратилась в Авалон. Так получалось, что изначальная причина объявления Риолтом войны – украденный кубок, что по квесту ребята вернули королю. Артур, став королем, назначил награду за этот символ королевской власти, и, получив его, тут же назвал себя истинным наследником династии королей Риолта. Что естественно не понравилось действующему правителю. Почему Кир решил, что противостояние началось ДО того как Валгалла стала королевством? Да все потому, что заказ на любые королевские регалии был сделан больше двух недель назад. Вот только точное нахождение хоть одной появилось совсем недавно. А точнее – когда Лерник Первый объявил, что у него есть одна из регалий, и он властвует по праву.

Короче, заморочки с этими символами власти были серьезные, и вдаваться в них еще сильнее Кирилл не стал. Основное, что он понял – Ира к ним пришла именно за регалией и изначально была шпионом от Авалона. Это подтвердилось и ее новой должностью – одной из советниц короля Артура. Что именно она должна ему советовать, не говорилось, но на церемонии раздачи пряников в виде должностей от правителя Авалона, ее видело множество народа. Но потом – она как будто пропала. Другие советники мелькают, а ее нет. И как подозревал Кир, задачу по добыче оставшихся регалий с нее никто не снимал и именно этим она и занята.

Срочно! Войска Авалона высадились в столице Риолта!

Мелькнула новость, а через мгновение ее уже вынесли в топ.

«- Здесь просто мясорубка! Авалонцы бьют, не разбираясь, кто перед ними! Я уже дважды на респ улетел! В ближайшие пару часов я туда не сунусь!»

«- Похоже конец Риолту. Мы на своем осколке со стороны смотрим, и судя по вспышкам заклинаний – бой постепенно движется ко дворцу. Только один раз возле башни мага задержка была, но там они какого-то монстра призывного использовали. Разглядеть не получилось. Но ему хватило пары ударов снизу, чтобы эту башенку приземлить прямо на королевские казармы…»

Листая постоянно обновляющиеся сообщения, Кирилл и сам уже понимал – Риолт обречен. А это значит, что путь наверх им заказан. То государство, на которое они могли опереться, больше не будет, а кроме него они знают только одно – и то враждебное. Итог – любой полет в небесную локацию – как игра в рулетку.

И вот когда кульминация битвы достигла своего пика, в новости форума ворвалось сообщение о создании Легендарного посоха! И не кем-то, а другом Кирилла – Сергеем! Их клан вновь засветился на весь мир. Правда в зоне «Небо» эта новость недолго задержалась в топе, быстро опустившись на второе место. А вот в их локации все было наоборот. А клан Велимира даже объявил награду за любые сведения об этом посохе и способе его создания.

Снова вернувшись к новостям о войне государств, ничего нового там парень не нашел. Авалон все также давил по всем фронтам и в ближайшей перспективе готовился раздавить своего противника полностью. Поэтому он решил вернуться в игру.

Там его ждал только друг – других членов клана пока видно не было.

- Использовал ту частицу? – первым делом спросил Сова.

- Ага, - приятель был доволен и не скрывал этого. – Жаль только, что об этом всем стало известно. Но я рад.

- Кстати, это может стать проблемой, - Фриз посмотрел с вопросом. – Велимир объявил охоту на твой посох.

- Вот гад! – сплюнул друг. – Неймется же ему. А что там с его папочкой то? Узнал, с чего ему Риолт войну объявил?

Кирилл вкратце рассказал все, что прочел на форуме.

- И скоро Авалон…

Королевство Риолт пало!

Король Авалона признан истинным наследником трона Риолта!

И сразу через мгновение, не успел Кирилл обсудить новость с приятелем, возникло продолжение.

Глобальное сообщение: В локации «Небо» создан Альянс государств!

- Вот как то так, - закончил фразу Сова.

Артур снова идет на увеличение своих подчиненных. Каков же будет его следующий шаг?

Глава 30. Сердце виверны

Катя Пегина (Пегас)

После демонстративного выхода Сергея из игры, Катя буквально пылала от злости. Но оставаться в одиночестве посреди их острова, девушка не захотела и нажала кнопку «Выход».

- Как же он бесит! – идя в душ, в голос ругалась она.

Включив воду, Катя попыталась отстраниться от разговора и хоть немного остыть. Причем возможно даже в прямом смысле этого слова.

Ей понадобилось полчаса, чтобы успокоиться и уже более трезво посмотреть на их разговор. И получалось, что именно Катя была не права. Она даже не осознала, какое сильное впечатление на нее произвел чужой питомец, и какое жгучее желание обладать такой силой в ней поселилось. Забыть строчки о возможности применить камень только в создании посоха – надо же было настолько пойти на поводу у своей жажды силы. А ведь раньше такого она за собой не замечала.

Вспомнив еще один аргумент их лидера – о том, что Короли дорог могли и соврать, девушка решила попробовать проверить информацию.

- В конце концов, если они так уверенно говорят, что их Лунный Ветер может сдерживать Кракена, то они должны были узнать это опытным путем. А такое очень редко остается без внимания, - логично предположила миниатюрная шатенка, попутно открывая форум.

Сразу же слова Кинга подтвердились. В топе как раз и был их бой с этим чудовищем, где Короли бесславно отступили. Но благодаря их питомцу отступление не превратилось в бегство. Так что лицо они сохранили.

А вот новостей о битве между двумя государствами не было. Еще немного поискав и ничего не найдя, Катя решила спросить об этом у Кирилла, что как раз должен был все об этом узнать. Больше дома у нее дел не было, и девушка вернулась в игру.

- Ну как? Создал свой посох? – не сдержалась она при виде Сергея.

- Да, - сухо кивнул тот.

- Да ладно. Прости, была не права, - пошла на мировую Катя. – Просто уж очень меня впечатлил пиратский пет. Они кстати не соврали по поводу его сил.

- Хорошо, - уже более тепло ответил парень.

- Не расскажешь о его новых свойствах?

На вопрос Кати тут же сделал стойку Кирилл. Видимо он еще не успел спросить об этом друга.

- Главное свойство – маскировка. Остальное также, - девушке показалось, что лидер не договаривает, но настаивать еще больше она не стала.

Через несколько минут подтянулись оставшиеся члены группы и после рассказа Кира встал вопрос, что делать дальше?

- Думаю, раз регалии стали так популярны, затягивать с их поисками не стоит, - по праву старшего в команде, сказал Сергей. – Поэтому идем по координатам второго острова, где может быть скрыто сердце. Возражения?

Оглянувшись и не увидев их, парень взял нужный курс.

Почти вся команда собралась на краю их осколка, наслаждаясь бьющим в лицо ветром и видом проносящегося внизу моря. Сергей поднял остров на километровую высоту, чтобы как можно раньше обнаружить их цель.

Катя вместе с остальными смотрела по сторонам, подмечая возросшее количество осколков игроков, которые выделялись целенаправленным движением в одном направлении, туманную дымку с бредущей черепахой. Хотя может это была и не она, так как девушке показалось, будто в дымке мелькнула гигантская клешня. Но мозг, встречавший раньше именно черепаху, достроил в уме картинку этого пресмыкающегося. А вот на периферии зрения и темная точка правее их движения возникла.

- Фриз, возьми правее, - среагировала на неизвестный осколок Пегас.

Как обычно, острое зрение девушки ее не подвело. Скорректировав движение, ребята вскоре увидели необычный остров. Почти такой же темный, как остров с черепами, только созданный из вулканического стекла в форме головы дракона. Почему создатели решили сделать осколок с рептилии, водящейся только на небе, Катя не знала. Но видимо смысл какой-то был. А вот тех самых стражей императора видно пока не было.

Впрочем, ненадолго. Стоило им снизиться до высоты 50-ти метров, как вода в одном месте набухла гигантской каплей, принявшей схематичное изображение человека, и в сторону начинающих авантюристов полетел шквал водных капель, начавших как пули выбивать из их осколка землю и срезать ветки деревьев. И ведь он был не один! Море все больше и больше наполнялось такими водяными человечками.

Водный элементаль, 200 уровень

Успела разглядеть Катя, прежде чем Сергей резко поднял остров назад в небо.

- И что делать? – сквозь зубы от боли, спросила Оля, по которой все же попала одна капля, навылет пробив руку.

В такой момент Катя пожалела, что ей пришлось расстаться с одним из заклинаний восстановления в пользу других умений. Сейчас бы она могла быстро подлечить сокомандницу.

- Над самым островом зависнем и вертикально опустимся, - ответил вместо Сергея Кир, как самый опытный в летном деле.

При повторном заходе никто уже у края осколка не стоял, что с одной стороны позволило избежать ранений, а с другой – они все же врезались.

- Прочность на пару процентов упала, - огорченно поделился Фриз.

Остальные вставали с земли, куда попадали после столкновения.

Такая встреча повлияла на собранность, заставив подготовиться к бою. Но напрасно – остров, как и предыдущий, был необитаем. Найдя отверстие входа внутрь, клан медленно стал пробираться вглубь осколка. В некоторых местах стены издавали приглушенный красный свет, что позволяло ориентироваться в пространстве, но также навевало жуть от отбрасываемых теней.

Катя поежилась, когда в одном из углов тоннеля ей почудились глаза, смотрящие на нее.

Группа спускалась чуть под уклон уже минут пять, когда проход расширился и закончился вместительным залом с висящим по центру Сердцем – их главной целью этого похода.

- Как то просто, - с сомнением произнесла Катя.

Хотя и на прошлом осколке ничего опасного не было, почему то девушка думала, что здесь то точно будут если не враги, то ловушка точно. Или разработчики решили, что водяных элементалей хватит?

Тут слева мелькнули рыжие волосы, и промчавшаяся Оля схватила регалию Бал-тронда, с улыбкой и предвкушением просматривая ее параметры. Недолго. Улыбка вдруг сменилась испугом, а потом символ власти был отброшен, как случайно взятая змея.

- Что такое? – видя поведение напарницы, первой спросила Катя.

- Проклятье, - прошептала девушка и в следующий миг умерла.

Вы применили Воскрешение на игрока Zано zа

Внимание! На игрока применено проклятье легендарного ранга

Воскрешение заблокировано

Тут в общий чат клана пришло сообщение от Оли, что она возродилась на их острове, но проклятье все еще действует, так что, чтобы не отправиться на рерол, она временно выходит из игры. В качестве послесловия, Оля добавила, что проклятье действует только на первого взявшего артефакт в руки и ребятам оно уже не страшно.

Но даже после слов девушки, соклановцы далеко не сразу решились снова поднять опасный предмет. И когда уже медлить смысла больше не было, а Катя собиралась сделать первый шаг, Кирилл вышел вперед и поднял регалию.

Все затаили дыхание.

- Не опасно, - убирая сердце, сказал Сова.

- Осталось еще одно, - повернувшись к выходу, заметил Фриз. – И найти его будет сложнее, чем первые два.

На поверхности все было также. Быстро взлетев вертикально вверх, ребята отправились обратно к столице. Решено было сначала попробовать еще что-нибудь узнать о месте предполагаемого тайника с регалией.

- Смотрите! – Катя опять первой заметила скопление островов игроков и летящего к ним на питомце одного из магов.

- Наше инкогнито и возможности раскрыты, - невесело усмехнулся Сергей, попутно замедляя осколок.

Что же неизвестный игрок хочет от них?

Глава 31. Конкуренты

Сергей Морозов (Фриз)

Ничто не вечно. Это применимо абсолютно ко всему. В том числе и к тайне. Об этом я думал, когда неизвестный игрок с прической панка и красными полосками на лице летел к нам на красивом красно-золотистом драконе китайского варианта.

Игрок Салазар-7 110 уровень, клан Краснорогие

- Привет, поговорим? – зависнув напротив нас, спросил гость.

- Почему бы и нет, - пожал я плечами.

- Тогда лучше будет спуститься. Не только я хотел с вами пообщаться, - маг показал пальцем вниз.

А вот у меня такого желания не было. Здесь, наверху, мы были в безопасности. Чего не скажешь про море. Блокада одного Велимира наглядно показала нам опасность такого поступка. А внизу островов во много раз больше. Явно не один клан собрался. Для чего только?

- Пожалуй, откажусь, - выразил я свои мысли.

- Разговор в ваших же интересах, - внезапно сузил глаза игрок.

- Это почему же? – выступила вперед Катя. – Пока не вижу повода так рассуждать.

- Хорошо, - перешел к сути гость. – Мы хотим обсудить поиск регалий королей, - и тут же предотвращая наш вопрос продолжил. – Мы – это союз кланов Моря. Хоть мы и не топы, но наше количество достаточное, чтобы создать вам проблемы. Так что моя задача – пригласить вас на переговоры, где обсудить все детали. Отказ будет воспринят как акт агрессии и все кланы, входящие в союз объявят вас врагами.

- Что-то я ничего не слышал про новый союз. А про тот же Альянс на небе сразу по всему миру раструбили, - вставил слово друг, когда гонец закончил.

- Мы объединились неофициально. Как раз, чтобы избежать огласки. Так каков ваш ответ? – повернулся он ко мне.

- Я спущусь на переговоры, - кивнул я. Во всяком случае, хотя бы узнать их позицию стоит. – Но только я и мой друг. Мы спустимся на своем транспорте. Остров останется наверху.

Гонец скривился, но вынужден был согласиться. Видимо изначально они понимали, что просто так наш остров в их зону досягаемости не попадет, и рассчитывали только на невозможность по-другому спуститься к ним на переговоры. Хотя его дракон, например, был бы не плохим транспортом, но не суть важно уже.

Садясь на ящера Совы, я испытывал двоякие чувства: от предвкушения от полета, до страха перед высотой и открытым пространством. А приятель еще и спикировал, заставив покрепче обхватить его, чтобы не слететь в открытый океан!

- Не так быстро! – прокричал я ему в ухо, но тот лишь рассмеялся, наслаждаясь полетом и моим страхом.

- Обижусь! – предпринял я еще одну попытку его приструнить.

- Уже на месте! – замедляясь, ответил этот нехороший человек!

Я с трудом отцепился от Кира и неловко спрыгнул на чужой осколок. Рядом на нас смотрел Салазар, уже отозвавший своего дракона, а неподалеку подходили и другие игроки.

Всего я насчитал 15 человек, и у каждого в описании стояла пометка главы клана. Да и название кланов на это намекали, отличаясь друг от друга. Не соврал, значит, гонец об их союзе.

- Приветствую, - вперед вышел среднего сложения маг в голубой мантии с рунами петовода. Как минимум три питомца у него было – именно такое количество рун на одежде я отметил. Неплохо прокачался парень. – Я глава нашего союза, меня зовут Альберт. Думаю, обращаться лучше по имени, чем прозвищу.

Игрок Монахинь, 128 уровень, глава клана Послушники

Понятно, почему он на имена предложил перейти. Но почему такой ник? Пари или с похмелья перса создавал?

- Сергей, - все же принял я его предложение.

Потом по очереди представились и остальные члены союза.

- Ультиматумы не любит никто, - начал я. – И у вас должна была быть веская причина начать именно с него.

- Да, - кивнул Альберт. – Мимо нас не прошла суматоха вокруг регалий короля Риолта. А то, что игрок Пташка сначала была замечена в клане Фем-террор, потом в вашем и в конце – у бывшего главы Валгаллы и сразу тот объявляет о своем наследии, говорит не только о ее роли шпиона, но и вашей осведомленности. Ну а продолжающаяся вражда – что вам известно что-то еще.

- Притянуто «за уши», но допустим, - ответил я. – И что?

- А то, что повлиять на кого-то уровня короля Артура мы не можем. А вот на вас – вполне, - нагло улыбнулся тот.

- Максимум что вы можете – доставить нам небольшие неприятности.

- Не согласен. Вас слишком мало, чтобы неприятности были небольшими. Именно поэтому вы и среагировали на ультиматум.

Мысленно досчитав до десяти, чтобы успокоиться, я решил перейти к сути. Ведь в чем-то этот тип безусловно прав.

- Что именно вы хотите?

- Расскажите все, что вы знаете про регалии, и откажитесь от идеи получить новые. А также отдайте те, что уже имеете.

- А куку не коко? – удивленно от наглости собеседника выразился Кир.

- Согласен, по-моему, ваши претензии не соответствуют тем проблемам, что вы нам можете создать.

- Вы так думаете? – еще раз ухмыльнулся маг, уверенный в своем превосходстве.

- Да. Физически вы если и сможете нас достать, то только в городе. Ну, будет это один – два раза. А потом ваш статус в городе быстро упадет и уже у вас будут проблемы со стражей Бал-тронда. На небе даже Валгалла с нами в столице не враждовала, только за ее пределами. А сейчас и за пределами мы для вас вне доступа. Так что поумерь аппетиты.

- Я же говорил, не прокатит, - сквозь зубы тихо пробормотал за спиной Альберта еще один глава.

- Допустим, - толкнув локтем говорившего, чтобы не мешал, продолжил петовод. – Но то, что вы все же спустились, говорит, что даже такой поворот событий вам вредит. Так что совсем бессмысленным наш поступок не выглядит. Может то, что я запросил действительно много, но тогда предложи адекватную цену нашего мира.

Вот вымогатель мелкий! Пусть и с ростом у него все в порядке, но комплексы как у Наполеона.

- Мы дадим вам два дня форы на поиски, - решил я. – Это много. Велимир не будет стоять на месте, а на него вы воздействовать не сможете. Но и полностью сдаваться я не намерен. Два дня – достаточно чтобы найти и информацию, и сами регалии. Обещаю в эти дни не предпринимать их поисков.

Про найденные артефакты я предпочел умолчать.

- И не предпринимать походов, если уже знаешь, где они, - тут же скороговоркой добавил Альберт.

- Хорошо, - показывая внутреннюю борьбу, ответил я.

- Тогда договор! – огорошил меня лидер этого союза падальщиков, как я их уже окрестил.

- В смысле? – не понял я, как он предлагает его оформить.

Внимание!

Игрок Монахинь предлагает вам договор

Условия: в ближайшие 48 часов группа авантюристов Спутники ветра не посещают библиотеку и не проводят исследовательских походов по локации «Море»

Штраф за нарушение: 20 000 кредитов

- Да вы совсем обнаглели! – возмутился я. – Что значит – никаких походов и запрет на посещение библиотеки? То есть мы просто теряем два дня, даже не вправе заниматься другими поисками?

- А как ты видишь соблюдение условий нашего договора? – спросил игрок, сделав вид, что просто не знает, как точно сформулировать договор, а не то, что хотел нас обездвижить. Да еще и про невозможность объявить войну ничего не написано!

Внимание!

Вы предлагаете игроку Монахинь договор

Условия: в ближайшие 48 часов группа авантюристов Спутники ветра при нахождении информации о регалиях короля Бал-тронда сразу сообщает ее игроку Монахинь, также при нахождении в указанный срок регалий короля Бал-тронда оные должны быть переданы игроку Монахинь.

Кланы Краснорогие, Пожиратели мяса, … и Аркан Судьбы не имеют право объявлять войну группе авантюристов Спутники ветра

Штраф за нарушение: 20 000 кредитов

- Так думаю, будет правильней, - передал я исправленный договор шантажисту.

Изучив новые условия, изрядно скисший Альберт кивнул.

Договор зафиксирован!

Гарант соблюдения – игра «Мир осколков»

- Тогда прощайте, - я с облегчением взобрался на ящера вслед за Киром.

Проиграл ли я? Не знаю. Две регалии им в любом случае не достанутся, а где найти последнюю – мне самому неизвестно. Но даже если найдут – мы потеряем далеко не все. Просто куш будет меньше. Да еще и пункт с невозможностью объявить войну, тут я мысленно потер руки, на него-то срок не указан! А пока нужно решить, что делать в освободившееся время.

Глава 32. Титаны

Кирилл Савушкин (Сова)

Поднимаясь на своем летающем «тапке», Кирилл мысленно материл как этих наглых шантажистов, палец о палец не ударивших, чтобы что-то получить, зато как шакалы готовых отобрать пойманную дичь у более удачливого, но ослабевшего в схватке охотника. Так и друга, что не послал их на три буквы, а еще и договор заключил, пойдя на поводу! Внизу Кир не стал ему ничего говорить, понимая, что любой раздор между ними пойдет против них же в первую очередь. Но вот когда они окажутся на острове – уйти от ответа у приятеля не удастся!

- Ну что ты на меня волком смотришь? – отреагировал Фриз, стоило им высадиться на осколке.

- Почему ты их не послал? – прямо спросил парень.

- Ты заметил, что они про Иру сказали? – Катя с Денисом в этот момент стояли рядом и внимательно прислушивались к их разговору, не торопясь с собственными расспросами. – Их наблюдательности хватило, чтобы отследить ее перемещение не только от нас к Артуру, но и к нам из Фем-террора. Допустим, сейчас бы я их послал. А что дальше? Где гарантии, что эти падальщики не ударят в самый неподходящий момент, когда мы будем особенно слабы? Думаю, их наблюдательности хватит, чтобы не прозевать момент.

- И с чего ты решил, что они теперь это не сделают? – парень скептически посмотрел на своего лидера.

- А сейчас их руки хоть немного, но связаны. Во всяком случае, прямой войны между нами скорее всего не будет. Удавятся от жадности.

- В ближайшие два дня. Да и 20 тысяч для 15 кланов – не сумма.

- А в договоре не указан срок для открытия войны, - хитро посмотрел Сергей. Вот тут Кир уже более внимательно вчитался в текст договора, который отразился у каждого члена их группы, как заключенный от лица всех. – И второй момент – 20 тысяч – это с одного клана, а указано то 15! Улавливаешь сумму?

- Все равно для клана это копейки, - пробурчал уже немного остывший во время спорапарень.

- Ну и пусть. Но даже это уже заставит их подумать. А нам даст сигнал – если они объявят войну, то значит и выгода у них должна быть больше и кто-то их вполне мог купить. Уже плюс.

- Оптимист, - буркнул уже не спорящий Кир.

- И что тогда сейчас делать? – в возникшую паузу вклинилась Катя. – Если у вас идей нет, то предлагаю сходить на аукцион. А то давненько мы там не появлялись.

- А что, есть что поставить? По-моему, добычи у нас в последнее время не было, - заметил Кир.

- Но и прошлую мы еще не забрали.

Решив таким образом сбросить пар, Кирилл, а следом и остальные члены их группы согласились.

Добрались они без приключений, хотя с их удачей Кир был готов ко всему. Но вот – привычный спуск в здание аукциона и приятное мерцание монитора с отраженной цифрой проданного товара.

Игрок Фриз передал вам 90 000 кредитов

- Наконец-то! – не сдержал улыбки Кирилл.

Катя сначала недоуменно, а потом с пониманием и удивлением посмотрела на него.

- Я думала, вы уже рассчитались, - озвучила она свои мысли.

- Интересно как? – усмехнулся парень. – А точнее – с каких денег?

Девушка продолжать тему не стала, молча переводя свои 60 тысяч в биты. Те из них, что можно было перевести по условиям игры. Да, вместо 280 тысяч прибыль составила круглых триста. А с учетом их уменьшившегося состава – прибыль возросла значительно. На таком фоне 20 тысяч в договоре еще больше казались пустой формальностью, и ничего удивительного не было в том, что практичная Катя предложила нарушить его.

- Война нам не страшна. То, что они нам могут навредить в самый неподходящий момент – так договор от этого не защищает. А вот потерять последнюю регалию и лишиться главного приза – вот что будет настоящей глупостью!

Кирилл в целом был с подругой согласен, но Сергей уперся.

- Я уже дал слово, - упрямо заявил он. – Весь риск беру на себя. Но я уверен, что им ничего не достанется.

- Им может быть, а Велимиру? – не сдавалась Катя.

- Рискнем, - сжал губы лидер. Но видя не менее упрямое лицо девушки, все же пошел на небольшую уступку. – В библиотеку сходим. Меня интересует тот остров с титанами. Если, подчеркиваю, ЕСЛИ, найдем информацию по последней регалии, то тогда и будем решать вопрос договора. Но основной темой поиска должен стать остров с черепами. Уникальный квест предполагает уникальную награду. Пока все будут гнаться за регалиями, мы раскроем тайну гигантов. Кто «за»?

Скрепя сердце, Катя кивнула. Кирилл и Денис тоже ответили согласием. Как заметил парень – их недавний соратник в принципе старается не конфликтовать ни с кем и почти всегда поддерживает большинство. Но чаще – просто отмалчивается.

- Привет, не ждали? – раздался со стороны их башни знакомый голос.

- Оля? Что с проклятьем? – набросилась с вопросами Катя.

- Да оно с таймером оказалось, - отмахнулась девушка. – Сразу от испуга и шока не заметила, а надо было просто подождать немного в реале. Поэтому и не сказала. А выйдя из игры, уже более подробно посмотрела информацию по нему: надо же было как-то от него избавиться. Вот и увидела подробности в описании. А у вас как дела?

После Катиного рассказа, Оля полностью поддержала Сергея. Хотя по лицу старой знакомой, Кир понял, что та рассчитывала на иной исход.

В итоге по библиотеке в поисках необходимых сведений девушки ходили на максимальном друг от друга расстоянии. И если Оле в принципе было все равно, то Катя соблюдала дистанцию строго. Но только до момента обнаружения рыжей соперницей нескольких строк про войну с титанами. Пропускать такое она не захотела и, наплевав на свою мнимую обиду, присоединилась к остальным членам группы.

- Вот «Воспоминания Гардарика Четвертого». А ведь на том острове мы видели надпись его отца. Кстати, этот Гардарик – последний император моря и его воспоминания написаны перед решающим боем с императором неба. В конце есть приписка его архивариуса, что тот бой не пережил никто, а эту запись вместе с остальным архивом была отдана тому самому летописцу на хранение. Знаете, как его звали? Бал-тронд!

- И что там сказано? – в предвкушении спросил Кирилл.

Остальные ребята тоже подобрались.

Оля пробежалась глазами по тексту, и стала кратко пересказывать смысл написанного. Почему она не прочитала из книги – Кир не понял, но может там слог такой, что язык сломаешь? А то встречались ему такие образчики местной «литературы» что он бы тоже не стал друзьям зачитывать это вслух.

- Короче, отец последнего императора был еще и повелителем этой локации. То есть императором над императорами. Их всего трое на всю зону положено. И в своей жажде власти пожелал он стать еще и повелителем всего мира. Вот только тогдашний повелитель планеты, а такой оказывается был, закрыл проходы между разными зонами. Вот в попытке открыть себе путь, причем так, чтобы властитель мира не обрушился на него с карой, Гардарик Третий то ли создал, то ли призвал, здесь не понятно, гигантских людей – титанов. И пока властитель пытался их уничтожить – напал на своего соседа сверху. С титанами, кстати, тот повелитель мира так и не смог справиться и когда он пал, разразилась уже глобальная война всех со всеми. Потом они то ли вышли из-под контроля, а может и с самого начала не контролировались, но третьему императору пришлось самому разбираться с угрозой титанов. Вроде справился, хотя глобальную войну это, понятно, не остановило. А ниже описание трех островов идет. Один – кладбище самых сильных титанов, мы его видели. Второй – про который намекает квест. Место, где титаны в первый раз появились. Оно же – где они были повержены. И третий – вот тут не понятно. Связанный со вторым и ни на что не похожий. И есть намеки, что это родина титанов, но опять же не понятно тогда почему второй остров называется местом появления? В общем, все смутно.

- В квесте говорится найти остров поражения титанов. Мне кажется, что вариант с призывом более правдоподобный, - высказался Сергей. – Там есть координаты?

- Точных нет, но есть описание. И одно серьезное уточнение – остров можно увидеть только сверху. Чтобы никто из ныне живущих не смог его найти. Ну а сверху и так не спустится никто.

- Кроме нас, - заметил Кир. – Хотя вариант с летающими петами это не отменяет.

Оля только пожала плечами.

- Так куда лететь то нужно? – более конкретно уже спросил Фриз.

- На восток от острова черепов. Сколько – не указано. Но думаю, если смотреть с высоты, то это не принципиально. То, что какой-то осколок выделяется, точно можно будет заметить.

- Тогда не вижу смысла откладывать, - двинулся к выходу приятель.

«Видно очень хочет отвести наши мысли от договора», подумал Кир. Хотя в чем причина – он не понимал. Но скорее всего в том, что его друга все же удалось, что называется «прогнуть» сторонним людям и сейчас он это чувствует. Вот и хочет и сам забыть свой промах, и авторитет немного пошатнувшийся вернуть.

В полете почти никто друг с другом не общался. Только Оля с Денисом перекинулись парой фраз и все. Поэтому остров Черепов Кирилл встретил даже с каким-то облегчением. Теперь осталось только пройти от него на восток и не проморгать что-либо необычное в пути. Будет легко? Покажет время.

Глава 33. Ритуал

Катя Пегина (Пегас)

Всматриваясь вдаль, Катя постепенно отходила от поступка Сергея и уже по-другому взглянула на его последствия. Перерыв в погоне за регалиями вполне может дать толчок в другом направлении. Не все же им только за ними гоняться? Один большой куш это хорошо, но стабильный ручеек добычи – куда лучше.

Сдув непослушную челку с лица, Катя посмотрела на напарницу и ее друга. Даже и не скажешь, что они пара. Максимум – друзья. Ни объятий, ни приятных слов друг другу. Как так вообще можно общаться с любимым? «А Денис тоже хорош. Сделал такую внешность себе, что поневоле задумаешься о комплексах. Интересно, как он выглядит в реале?»

Тут девушка перевела взгляд снова вперед и чуть не протерла глаза от удивления. Осколок какого-то клана шел точно на дикий остров, и как думала Катя, скоро начнется его штурм, когда тот взял и сдвинулся немного в сторону! Ровно настолько, чтобы игроки прошли в считанных сантиметрах мимо. А те не только не скорректировали курс, но как будто вообще не увидели зеленый кусок суши!

- Ребят, кажется, я нашла! – позвала она остальных.

То, что неизвестный клан не заметил дикий остров, а еще его поведение: все это прямо кричало – это именно нужный группе осколок, видный только лишь с высоты!

А когда Сергей снизился до поверхности моря, то все сомнения исчезли – остров, недавно отлично видимый ребятам, просто исчез.

- Попробуем на него высадиться сверху. Кир, готовь своих химер, - распорядился лидер.

- Только одну за раз могу, - ответил парень, вызывая своего птеродактиля.

Вновь поднявшись вверх и на этот раз, отчетливо все наблюдая, зависнув над искомым островом, Кир по одному стал спускать всю группу. В центре осколка виднелись какие-то постройки, но решено было начать разведку с окраин. На этот раз единогласно и без споров.

- Идем, - скомандовал Фриз, собираясь первым шагнуть под свод местного леса, как из него навстречу парню шагнули нежданные обитатели острова.

Ревар, защитник, 200 уровень

Гардар, защитник, 200 уровень

Валнар, десятник, 210 уровень

Трое мускулистых мужиков с обильной растительностью на лице и посохами наперевес, ни мгновения не давая на какие-либо действия, тут же обступили ребят. А, по-видимому, старший из них, выпростал руку из-под одежды, доставая руну и активировал ее.

На вас наложен паралич

Возможность применения заклинаний заблокирована

Длительность воздействия – 5 часов

Ни Катя, ни кто-либо еще из их клана, даже моргнуть не успели, как попадали там, где стояли. Единственное, что могла девушка – нажать кнопку выхода. Но делать этого пока не стала.

- Куда их? – впервые подал голос один из пленителей. – В море?

- Нет. Они не просто обошли защиту, а спустились с небес. Так что нужно узнать кто они: враги с неба, либо наши разведчики.

- Будь они разведчиками, подали бы сигнал заранее, - фыркнул первый.

Тут тело девушки воспарило и медленно поплыло вслед за похитителями вглубь острова.

На вас применено заклинание Левитации защитником Реваром

- Вестей с материка давно нет. Да и остались ли вообще эти материки? Мы должны узнать об этом.

Как оказалось, именно десятник собирался во всем разобраться более подробно. Сама Катя в это время продумывала, что может сказать в их защиту. Но только все это было зря, так как, дойдя до поселения местных воинов, паралич сняли только с Сергея, правильно определив в том лидера, а остальных ребят кучкой сложили около каменного здания. По виду – бывшей башни, давно разрушенной и частично восстановленной.

Потянулись долгие минуты бездействия. Даже толком осмотреться по сторонам Катя не могла, и ей оставалось только наблюдать, как их охранник, оставленный для присмотра и удержания заклинания, выстругивает себе из палки новый посох. Нечто подобное девушка видела только на форумах, когда комбинаторы показывали работу их наставников, создающих по заказу из добытого дерева новый инструмент мага.

Неожиданно охранник застыл, будто прислушиваясь к чему-то, а потом паралич спал, и вокруг Кати раздались стоны и даже мат Кира. Она сама тоже принялась разминать затекшие от долгой неподвижности конечности. Вроде и игра, а чувства привели максимально к настоящим, притупив только боль, и то не всегда и не намного. И тут же выскочило сообщение, немного объясняющее суть происходящего.

Уникальный квест – Темное прошлое

Шаг первый – Остров

Выполнен

Награда – заклинание Паралича

Доступен шаг второй – Наследство Гардарика

Задание – выясните все про ритуал призыва Титанов

Награда – вариативно

- Видно что-то Серега смог наплести их главному, - тихо сказал уже не матерящийся Кирилл. – Даже награду нам выбил. Не иначе за моральный ущерб от такой «теплой» встречи.

Катя тем временем уже более детально стала осматривать место, куда их принесли. Было такое ощущение, что они находились на краю гигантского комплекса. Скорее всего, оборонительного типа. Но некогда целые здания были разрушены и представляли собой руины, часть которых немного привели в порядок и переделали в пригодное для жизни место, а оставшиеся использовали как стройматериал. Крепость, что, несомненно, здесь была с множеством сторожевых и наблюдательных башен, никаких чувств кроме интереса к ее истории не вызывала. Если вспомнить то, что им уже известно, то можно предположить, что здания были созданы титанами, отсюда их огромный размер. Даже по руинам это отчетливо было заметно. И второй шаг их квеста четко говорит: было все же вторжение, а не создание гигантов. Но зачем им искать способ снова их призвать? Ведь раньше они чуть не уничтожили этот мир, и победить их так и не смогли, просто запечатав открытый ранее путь. Тут на пороге показался Сергей, и Катя вместе с остальными поспешила к нему. Пора получить все ответы…

Глава 34. Посох Короля тритонов

Сергей Морозов (Фриз)

Когда меня проводили к правителю данного острова, оставив ребят на улице просто как дрова лежать на земле, я не знал, чего ждать. А сама должность, увиденного мной НПС, уже наводила на размышления и еще больше сбивала с толку.

Теодор, Хранитель портала, 250 уровень

Лысый бородатый мужчина не уступал своим подчиненным в силе, а вот властным взглядом превосходил на порядок.

- Кто вы такие? Откуда узнали о нас и что здесь делаете? – сходу без приветствия начал он.

От такого напора я растерялся и начал отвечать максимально правдиво. И только назвав себя и членов команды, до моего сознания дошел факт, что так подробно все рассказывать не стоит.

- Что замолчал? Продолжай! – рявкнул Хранитель.

Но я уже собрался, и спешить не видел смысла. А вот попробовать настоять на разговоре, а не допросе было, на мой взгляд, было вполне реально.

- Я продолжу, но только когда вы и сами представитесь, - максимально спокойно ответил я.

Хранитель посмотрел на меня с новым интересом. Его оценивающий взгляд, казалось, пробирал до костей, но поддаваться я не собирался.

- Чтож. Хорошо. Теодор Ластор Пятый. Потомок первого полководца императора Гардарика и Хранитель портала. А теперь я хочу услышать ответы на свои вопросы, иначе говорить мы с тобой будем уже совсем в другом месте.

Доводить до крайности и узнавать, куда именно поведет меня местный начальник, если я не заговорю, я не стал. И в общих чертах рассказал о записях Гардарика Четвертого и общем современном устройстве мира.

- Значит, империй больше нет? Никаких? А вчерашние придворные и даже просто лакеи, что были у ног императора стали правителями, да еще и в его кресло метят?

Мужчина задумчиво потеребил бороду, уйдя мыслями в себя.

- Я отпущу вас, - вышел он, наконец, из раздумий. – Но с условием: когда то давно мои предки запечатали проход в мир титанов. Но знания о том, как закрыть его у нас были утеряны. Мы воины, а не летописцы. Зато у того же Бал-тронда как главного писца императора описание ритуала открытия прохода должно быть. Чтобы закрыть портал этот ритуал должен быть проведен в обратной последовательности. Если, как ты говоришь, королевства начали искать способ стать империями, то кто-нибудь вполне может попытаться пойти по пути Гардарика. Но сила титанов огромна, и победить их невозможно. Значит, останется только один вариант – снова закрыть путь к ним. Мы должны быть готовы к этому. Вот мое условие: разыщи описание ритуала и принеси его мне. О существовании этого острова от тебя не должен узнать никто. Как и от твоих людей. Исполнишь все в точности – наградой не обижу. А пока – лови.

Мужчина достал из кармана уже знакомую мне руну паралича и кинул мне в руки. А следом тут же обновилось задание про титанов.

- Сейчас покиньте мой остров. И без ритуала не возвращайтесь.

На вопросы ребят я пообещал ответить, когда улетим отсюда, и только поднявшись в воздух, пересказал наш с хранителем разговор.

- Ох, чувствую, темнит что-то этот непись, - покачала головой Оля. – Не зря он именно «Хранитель» а не уничтожитель портала. Неужели за столько лет они не придумали, как его разрушить? Может у них как раз задача по сохранению этого прохода для нового императора и ритуал нужен, чтобы применить его так сказать по прямому назначению?

Я пожал плечами.

- Нам все равно пока что. А вот выполнение этого квеста наоборот плюсы принесет.

- Согласна, - поддержала меня Катя. – Награда должна быть неплохая, раз просто за нахождение острова сразу заклинание уникальное дали.

- Да я и не говорю, что искать не надо, - сказала Оля. – Просто, прежде чем отдавать знания о ритуале, если найдем, нужно побольше о том времени узнать.

- Короче, в любом случае нам снова в библиотеку, - вздохнул Кир, подводя черту под разговором. – Как же мне надоело в этих книгах копаться, кто бы знал.

- Завтра уже покопаемся, - обнадежил я друга. – На сегодня хватит приключений. Доведу осколок до столицы и домой – спать.

Остальные даже ждать этого момента не стали, сразу выходя в реал. Везет им, а на мне ответственность за наш транспорт. Оставлять его без хоть и небольшой, но защиты не стоит. А бои возле столицы запрещены. Только если ты сам не решишь напасть на короля.

- Ничего не могу найти, - пожаловалась Катя, с трудом ставя на место толстенный фолиант. – Никакого намека! Я уже и про первого короля искала и отдельно про титанов – ноль! Будто и нет ничего.

- Согласен. Может ну его? – подошел приятель. – Не всегда же везти должно, чтобы сразу – оп! – и в дамки. Лучше вот, что послушайте, - тут он раскрыл книгу, что до этого держал в руках с заложенным на нужном месте пальцем. – Пытались войска короля Бал-тронда Арика Второго добыть наследие свое. Но потерпели сокрушительное поражение в битве с нечистью, его защищающее. Не так уж и сильны сами по себе были гады морские, но вождь их, по недоразумению королем прозванный, силу имел нешуточную – повелевать страшнейшим чудовищем - Кракеном!

- И к чему все это? – перебил я Кирилла.

- А к тому, что нечисть эта – те самые тритоны, описанные хранителем регалий. Вспомни, последнее место – как раз возле тритонов находится.

- Сейчас не до регалий. Еще день договор длится.

- Но с ритуалом то облом! Так что, сидеть и ничего не делать? – возмутился друг. – Или у тебя есть другие предложения?

- Да можно просто продолжить прокачку! Мы и так из-за этих квестов остановились в развитии. Еще немного – и нас любой нагибать сможет!

- Одно другому не мешает, - заметила Катя.

- Да и будущее место поисков можно будет оценить, - поддержала вопреки обыкновению девушку Оля.

- Черт с вами! – сдался я под общими взглядами. – Там есть хоть описание где искать этот район?

- Есть, - кивнул Кир.

- Тогда выдвигаемся.

Опять я в меньшинстве. Этак скоро и лидером быть перестану. Нужно что-то менять, а пока – тритоны, так тритоны!

Глава 35. Охота

Кирилл Савушкин (Сова)

- Предлагаю подумать, что делать, чтобы потом уже про нас не писали в летописях о поражении, - в полете подняла тему Катя.

Очень правильную тему, ведь с Кракеном они уже сталкивались и ничем хорошим та встреча не закончилась. А здесь у глав-босса есть возможность этим монстром управлять!

- Выманить их короля, а потом я максимально быстро сближусь и выхвачу его оружие из лап, тем самым не давая использовать Кракена, - предложил Кир.

- Какое оружие ты имеешь в виду? – недоуменно посмотрел на него Сергей.

- Ну как же, - даже растерялся парень. – Посох его!

- Какой посох? – еще больше ввел в ступор Кирилла друг. Да и остальные смотрели на него с вопросом в глазах. – Ты ведь зачитывал нам отрывок. Там ничего про посох не было. Только, что у короля тритонов есть сила повелевать главным мобом локации.

- Блин! – сделал жест рука-лицо Кир. – Точно! Там в тексте дальше уточнялось, но я почему-то думал, что прочитал это вам.

- Это многое упрощает, - задумчиво сказала Оля. – А то я уже думала, что мы просто разведку боем проведем и может немного уровень поднимем, но так – добыв посох, мы не только можем победить целый народ, но и устроить на них настоящую охоту!

- Ну, про охоту ты загнула, - с сомнением произнесла Катя. – Но согласна. Добыча такого класса даст нам оружие сравнимое с ядерной бомбой в реале. Сможем на равных говорить с любым государством моря!

- Только недолго, - ехидно усмехнулась Оля. – Пока не украдут. Это против тритонов их посох – имба. А кто сказал, что узнав о наличии такого оружия с нами будут именно общаться, а не попробуют применить другие методы? Та же кража?

Катя была вынуждена молча признать правоту девушки.

- Хорошо, - сказал Сергей. – Подытожим. Прилетаем на место. Потом находясь вне досягаемости, мы с Олей бьем по тритонам, вынуждая их главного показаться. Следом Кир пикирует на своем динозавре и выхватывает у него посох. Катя с Денисом на подстраховке. Вопросы?

- В целом согласен, - кивнул Кирилл приятелю. – Но есть одно замечание: вдруг этот король применит посох раньше, чем я его заберу?

- Просто взлетим повыше, - пожал плечами лидер. – Но не думаю, что первая же атака будет такой. Во всех играх сила ударов возрастает постепенно. И здесь я пока не заметил отличий.

Наблюдая с высоты птичьего полета за резвящимися в воде русалками, Кирилл думал, что совсем не так представлял себе цель их атаки. Тут сбоку от парня Фриз с Zаноzой одновременно применили свои заклинания, разом перечеркнув русалочью идиллию.

Огонь Оли испарил участок между двумя обитателями моря, не попав, но сильно обожгя их, а прилетевший мороз от Сергея резко сменил температурный диапазон, образовав на том месте мини-айсберг. Четверо тритонов пошли ко дну, а остальные представители этого племени отправились туда же, но уже своим ходом, спасаясь от небесной опасности.

- Теперь ждем, - напряженно сказал Фриз.

Но прошло уже десять минут, а никакой реакции все не было и не было.

- Они вообще собираются хоть что-то делать? – нетерпеливо высказалась Катя.

- Нужно менять тактику, - от досады у Кира дернулась щека. – Сергей, снижай остров. Я пойду вниз.

- Зачем? – не торопясь выполнять просьбу парня, спросил друг.

- Если гора не идет к Магомеду, то он идет к ней. Использую короля обмана и пройдусь по тылам так сказать.

- Но в воде ты будешь уязвим, и я не смогу тебя воскресить. Да и мы окажемся в их досягаемости, - возразила Катя.

- Есть другие предложения?

Предложений не оказалось, и Сергей повел осколок к поверхности моря.

Вы призвали Короля обмана 95 уровня

Сова тут же стал присматривать подходящую цель для копирования. И вскоре она подвернулась! Да, самих тритонов поблизости уже не было, но на их место пришли рыбы, в частности – акулы.

Вы применили Копию на Тигровую акулу 140 уровня

Внимание! Уровень противника выше вашего, скопирована 1 атака из 4-х

Сопротивление атакам понижено до 10%

Жалко, но и так возможность резко ускориться в воде – отличная штука, как раз подходящая под их ситуацию!

Применив слияние, Кир нырнул в глубину моря, выглядывая свою добычу. Парень чувствовал, как буквально летит в воде. Мимо промелькнули маленькие рыбки, и более крупные сородичи скопированного моба, а вскоре показались и сами русалки. Сидящие на парящих в потоках воды ракушках, с трезубцами вместо посохов в руках, они сразу заметили Сову, и их самцы тут же кинулись наперерез парню. Но набрать скорость не успели, и Кир, увернувшись от ближайшего тритона, сходу протаранил одну из ракушек вмещавшую сразу трех русалок.

Вы нанесли урон Ракушке-матке 150 уровня

Не останавливаясь и не смотря на последствия первой атаки, Сова ринулся к следующей цели. Снова таран и опять нет окончательной смерти. Но она и не нужна – главное собрать врагов побольше и заставить тех выплыть следом за парнем наверх. А с этим Кирилл справлялся очень хорошо!

Вы атакованы Азгаром, тритоном-воином 130 уровня

Бок обожгло болью от попадания тугой струи воды, что как наждачка прошлась по шкуре. Киру повезло, что удар был вскользь, но рисковать еще больше уже смысла не было. Время слияния подходило к концу, да и количество преследователей уже вошло в ту стадию, когда увернуться от всех атак просто невозможно.

Повернув к поверхности, Сова изо всех сил рванул наверх, используя единственный доставшийся копии навык – ускорение. Он почти успел! Уже выпрыгнув из воды и в воздухе разделившись с химерой, его и весь остров накрыл удар тритонов.

Вы атакованы Копьем тритонов

Вы умерли

Активирован счетчик смертей: 1

До сброса счетчика осталось: 59 минут 59 секунд

Очнувшись в центре кланового острова, Кирилл почувствовал, что земля будто трясется, причем неравномерно с периодическими рывками в стороны.

- Что происходит? – крикнул он, еле удержавшись за стену башни.

- Как сказать, - крикнул в ответ приятель. – Перестарался ты немножко. Обиделись они сильно.

Все члены их группы тоже были здесь, так как снаружи творилось что-то непонятное.

- Осколок удирает, - пояснил на вопросительный взгляд Сергей. – Прочность до 3-х процентов упала. Вот он и спасается в произвольном направлении. А если ты помнишь, теперь это происходит еще и не по прямой.

Катя с Олей с зелеными лицами судорожно сдерживали порывы тошноты. Денис вопреки внешности брутала уже расстался с виртуальным завтраком.

Наконец остров остановился, и отряд с облегчением вышел наружу.

- Погорячились мы с этими тритонами, - выдохнула Катя.

- Ничего не закончилось, - Сергей указал рукой на кромку воды, что пенилась отлетевших с той стороны волны русалок. – Взлетаем!

Кир тут же вызвал своего птеродактиля, намереваясь прикрыть клан с воздуха. Сдаваться и отступать без боя он не собирался.

Когда тритоны настигли их, осколок взлетел уже на пять метров вверх, но опасность его разрушения никуда не делась. Правда враги и не думали атаковать их собственность, сосредоточившись на самих ребятах.

Еле уворачиваясь от шквала атак, Сова вынужденно поднялся еще выше и наверно единственный кто заметил, как один из водяных хлыстов противника попал по дереву с прятавшейся за ним Катей и смахнул то в воду вместе с девушкой.

Глава 36. По волнам

Катя Пегина (Пегас)

Сильный удар в спину выбил весь воздух из легких. Краткий полет и через мгновение тело девушки обжег холод морской воды.

Активирован Навык «Плавание»

Чисто инстинктивно Катя стала грести руками, выбираясь из толщи вод. Но из-за потери ориентации в пространстве она сначала поплыла вниз. И только чувствуя нарастающее давление воды, развернулась и большими гребками стала подниматься к солнцу.

- Ааааа, - громкий, навзрыд, вдох раздался над водой.

Прокашлявшись от все же попавшей во время падения воды, Катя осмотрелась. Их остров парил уже на высоте десяти метров, а ребята пытались одновременно отбиться от атак тритонов и высмотреть ее в воде. До слуха девушки донесся голос Кира, что кричал о том, что она не возродилась. И ведь точно! Нужно чтобы ее убили, и тогда она мигом окажется рядом с друзьями!

Вот только это услышала не только она.

Вы атакованы Королем тритонов Юносом, 200 уровня

На вас наложена благодать Бессмертия

Длительность – 12 часов

Огромный по сравнению с остальными тритон с сопоставимым трезубцем внимательно посмотрел на Катю, а потом отдал короткий приказ о новом нападении.

В друзей полетели уже не потоки воды, а водяные големы в виде птиц и скатов, которые старались прицельно сбить ребят в море. Особенно доставалось Кириллу, что с одной стороны был маленькой и верткой целью, а с другой, находясь в воздухе, его не защищали ни деревья их осколка, ни друзья, что могли бы прикрыть.

К Кате тем временем подплыли трое тритонов и взяли в своеобразную «коробочку» отрезав пути отступления и став, по сути, конвоирами. Бой все больше смещался вверх и в сторону. Что делать Катя не знала. Точнее вариантов было много, тот же призыв никто не отменял, но поможет ли он, она точно не знала. А усугубить ситуацию можно было очень легко.

Вы атакованы игроком Сова, 132 уровня

Вы получили урон 140 000

Внимание! На вас наложено благословение Бессмертия!

Урон отменен

Кирилл попытался помочь, пусть и таким экстравагантным способом, что вполне в его духе. Но как и ожидалось – не помогло. А вот парню досталось. Сразу три созданных из воды змеи обвили его с химерой и попробовали удушить. Не получилось, но на секунду задержали. А тут еще и стражи самой девушки внесли свою лепту, активировав водяные хлысты. Понимая, что еще чуть-чуть и уже они с Совой вдвоем окажутся в плену у морского народа, Пегас сделала свой ход.

Вы призвали Королевского тигра, 22 уровня

Белоснежный красавец появился неожиданно, сразу ударом передней лапы перебив хребет одному из конвоиров. Но на этом его успех и закончился. Другой из охранников мгновенно пере нацелил свой хлыст с парня на новую угрозу, первым ударом сбив атаку хищника и замедлив в непривычной для того среде, а вторым выдал крит и раз воплотил призванного питомца. Видимо, ее руна петовода не была не замечена, и король не просто так оставил ее под охраной именно этих приближенных.

Но свою задачу тигр выполнил, и Кир смог вырваться из-под плотной атаки врагов. Теперь ребята знают, что таким простым способом ее не освободить. Хотя самой девушке от этого не намного легче. К оставшимся двух тритонам присоединился еще один, возобновив их численность, а заодно они начали оттеснять Катю подальше от места боя. Зачем она тритонам живой, было непонятно, но Кате было не до таких рассуждений.

После не удачной попытки освобождения ребята отошли еще выше в небо, и теперь прицельные атаки по ним почти прекратились. Но видно уж очень сильно разозлил народ тритонов Кирилл, так как девушка отчетливо увидела выдвинувшегося вперед Короля Юноса. Сначала он поднял над головой свое оружие. Трезубец засветился, постепенно наливаясь магической силой, и когда он стал нестерпимо жечь глаза при взгляде на него, правитель русалок опустил оружие в воду, разрядив его. Круговая волна света прошлась в глубину вод, а у Кати засосало под ложечкой. Тут же вспомнилась первая встреча с местной легендой. Похоже, пришло время для ее повторения. И опять это будет против ее воли.

Почти пять минут ничего не происходило. Только Сова кружил в вышине, периодически пытаясь точечными ударами отвлечь противника и раздергать его силы. Но после окрика короля тритонов, его подчиненные перестали поддаваться на провокации парня, ограничиваясь лишь защитой в плотном строю. Тут уже и Фриз с Zаноzой подключились, выбивая по одному врагу с краев, благо что сверху вних им это делать было гораздо легче. Тритонам пришлось сбиться еще теснее, выставляя по несколько щитов над собой. Но внезапно все прекратилось. Море потемнело, а Катины друзья, заметив что-то в воде, резко прекратили все атаки взмыв еще выше.

И тут из-под воды к осколку выстрелили гигантские щупальца, пытаясь обхватить и притянуть воздушную добычу. Сова немедленно ударил гравитацией, сбивая их с траектории и спасая таким образом ребят. Увы, но другие атаки команды ничего не могли сделать чудовищу.

Находясь всего в пятидесяти метрах от монстра, Катя желала только одного – оказаться как можно дальше от него. Не в силах смотреть на Кракена, девушка отвернулась, оказавшись спиной к солнцу. Вода отбрасывала блики в его лучах и особенно сильный из них попал прямо в глаза девушке. На мгновение ослепнув и в попытке проморгаться, она подняла глаза выше и буквально застыла. Над водой всего в паре метров парил куб, казавшийся нереальным, полупрозрачным, словно призрак. И в нем отчетливо было видно руну. Ту, что никогда не должна была быть найдена.

Легендарная Руна подобия первого короля Бал-тронда

- Неужели нашли? – прошептала Катя.

Вот только как ее забрать? Рев сзади перебил ее мысли и, оглянувшись, ожидая подтвердить свои худшие опасения, девушка замерла. Их острова нигде не было!

Глава 37. Ультиматум

Сергей Морозов (Фриз)

После сообщения Кирилла о падении Кати в воду, я сначала недоумевал – почему она не догадается вернуться через возрождение? Боится боли во время смерти? Так она не большая, как укус комара примерно. Ну, может чуть по сильнее, плюс неожиданно все происходит и как итог – неприятно. Но не до такой же степени, чтобы бросать клан? Друг думал так же, но дернуло же его сказать об этом вслух! Хотя, кто мог предположить, что местные неписи так прописаны, что все прекрасно понимают и даже принимают контрмеры? Поэтому после неудачной попытки приятеля вернуть нашего главного лекаря в строй, я решил попробовать отвести основную массу тритонов в сторону. И на этот раз кричать об этом на весь мир не стал, а поделился только с соклановцами, по очереди перекинувшись парой слов, когда враги нас не могли услышать.

Вот только все наши планы были нарушены королем тритонов, не позволившим увлечься погоней подчиненным и пошедшим ва-банк, призвав Кракена!

- У меня уже две смерти, - тяжело выдохнула стоящая рядом Оля. А то я этого не знал! У самого не меньше на счетчике. – Рерол все ближе. А если этот осьминог наш осколок уничтожит с точкой привязки, я думаю, нам никакие заклинания, скручивающие смерть не помогут.

Я посмотрел на друга, только что отразившего атаку Кракена, выгадав нам пару секунд. Потом перевел взгляд на свой посох. Я ведь до сих пор не использовал привязанные заклинания, желая сохранить их возможности в тайне как можно дольше. Но видимо время пришло. Дальше тянуть нет смысла.

- Кир! На остров, быстро!

Дождавшись приятеля, я встал по центру острова и использовал первое из привязанных к посоху заклинаний.

Активирована Абсолютная маскировка

Радиус воздействия – 50 метров

Текущее внешнее проявление – прозрачность

Затраты – 1000 маны/секунду

Значит у нас около минуты. За время боя каждый из нас получил по два уровня, так что я смело кинул полученные очки в развитие параметра Множитель. С учетом этого и восполнения маны островом времени будет чуть больше, но не намного.

- Теперь тихо, - прошептал я. – Они нас не видят.

Под нами были видны удивленные лица тритонов. Их король сначала тоже растерялся, что вылилось в прекращении каких-либо действий подконтрольным чудовищем. Не теряя времени, я повел наш остров по кругу с центром в виде наших противников.

- Кирилл, - обратился я к другу. – Будь готов. Как окажемся сзади их построения – пикируешь и выхватываешь посох у Короля.

- На лету может не получиться. Он ведь тоже стоять не будет.

- У нас нет выбора, иначе Катя останется у них и что будет с ней дальше неизвестно.

- Есть, - возразил Кир. – Сможешь поближе подлететь? Я сольюсь с королем обмана и в виде древа отращенными ветками схвачу посох. Плюс еще и в том, что даже если я в полете схвачу посох, то меня и сбить могут. И буду я с посохом тогда недолго.

Подумав, я признал, что парень прав.

- Денис, навесишь на него защиту, когда он сольется, - дополнительная защита, на мой взгляд, лишней не будет.

Вот только первоначальное удивление у тритонов прошло, и они начали усиленное озираться, понимая, что никуда мы деться не могли и находимся где-то поблизости. Да еще и монстр стал активно с помощью своих щупалец как ситом просеивать небо, не давая приблизиться нам на нужное расстояние.

Секунды тикали, приближая момент, когда маскировка спадет, а решения, как незаметно приблизиться, все не было.

Посмотрев на Катю, я увидел, что она усиленно вертит головой. Неужели думает, что мы ее бросили? Но тут она вытянула руку в сторону солнца, крича что-то наподобие «не бросайте меня», точно расслышать я не смог. Противник немедленно повернулся в ту сторону, а девушка активировала Призыв. Гигантский краб 135 уровня отшвырнул в сторону охранявших Катю тритонов, давая ей свободу движения, чем она не замедлила воспользоваться, снова призвав своего тигра и начав взбираться тому на холку.

Ответ был мгновенный. Мне показалось, что закрывшего девушку краба накрыла гигантская волна, сплетенная из водяных хлыстов врагов, так много их было. Атака была не только массовой, но и одновременной, убив вместе с крабом Катиного тигра. Девушку спасло только наложенное благословение.

Перед глазами высветилось какое-то сообщение, но тут я увидел главное – спину короля тритонов и замершего Кракена. Упустить такой шанс, я не имел права!

Смахнув логи в сторону, я быстро подвел осколок на расстояние трех метров, практически дыша в затылок врагам, и скомандовал Кириллу:

- Давай!

Противник мгновенно обернулся, но было поздно. Друг не стал сливаться с химерой полностью, преобразив только руку. Думаю, на большее времени у него могло просто не хватить. И вытянувшиеся ветки обернулись вокруг зажатого в ладони врага трезубца.

- Не отпускает! Бейте по нему! – после неудачной попытки дернуть рукой, крикнул Сова.

Zаноzа будто только и ждала такой команды, спуская с посоха огненный комок, врезавшийся в грудь Юносу. Только сейчас я смог прочитать информацию по королю.

Вы атаковали Короля тритонов Юноса, 200 уровня

Вы нанесли урон 185 000 единиц

Противник замедлен в 3 раза

Шанс заморозки не сработал

Я ожидал, что от такого дамага король свалится, но видимо количество жизней неписей не сопоставимо с игроками.

Получив последовательно ожог, а потом резкую заморозку в одно и тоже место, Юнос все же сделал шаг назад. И отпустил свое оружие!

- Есть! Катя, маны дай, а то не удержу! – крикнул притянувший руку-ветку назад Кир.

- Не достану! – ответила девушка.

- Дай сюда, - решительно отобрал я оружие у Совы.

Все же он раскачивал перса на дух, для повышения урона. Да и множителя не имеет, чтобы компенсировать это.

Активировано подчинение Великого Кракена

Затраты – 1500 маны/секунду

Ничего себе запасы у короля! Как еще у Кира мана после использования химеры осталась, чтобы монстр все также стоял и не шевелился! Да и мне только на 10 секунд оставшихся запасов хватит!

Тут я перевел взгляд и увидел, что потеряв трезубец, Юнос поспешил схватить Катю, прикрывшись ей как щитом.

- Отпусти нашу подругу и перестань нас атаковать, тогда получишь свое оружие назад! – поставил я ультиматум, мне ведь действительно не было смысла держать его у себя. Как бы не хотелось обладать такой мощью, но еще чуть-чуть и освободившийся Кракен разнесет здесь не только тритонов, но и нас вместе с ними, улететь мы уже просто не успеем.

Но король тритонов упрямо помотал головой, отвергая мое предложение. Что же делать?

Глава 38. Три регалии

Кирилл Савушкин (Сова)

Высунувшись по пояс из воды, король Юнос не спускал с ребят глаз. Хвост тритона ходил из стороны в сторону, не давая существу утонуть. Казалось, что все вокруг застыло. Остались только jy и Фриз. Сова тоже затаил дыхание. Все повисло буквально на волоске.

- У тебя осталось 8 секунд, - снова крикнул лидер. – Потом у меня закончится мана и нам всем придет конец. Или ты уверен, что Кракен вас не тронет, выйдя из-под контроля?

Кир тут же стал всматриваться в лицо НПС, желая увидеть его реакцию. И она ему понравилась. Король явно тоже не горел желанием испытать гнев освобожденного монстра на себе и наконец ответил Сергею.

- Гарантии?

- Никому из нас просто не хватит маны для удержания этого чудовища.

- Вы можете получить девушку и просто улететь, - возразил получеловек. – Гарантии.

А секунд осталось всего две или три.

- Ты сможешь ступить на землю? Тогда передача состоится на нашем острове из рук в руки.

Тут подошедшая Оля взяла трезубец в свои руки. Король тут же напрягся.

- Еще плюс пять секунд, - пояснил действия девушки Сергей. – Решай! Быстрее!

И Юнос решил. Откинувшись на спину, он резко ушел под воду, таща Катю за собой. Но не успел Кир испугаться, как тритон, набрав скорость, выпрыгнул из воды, без труда преодолев трехметровую высоту с ношей на руках. И перед тем как упасть на поверхность острова, хвост короля русалок разделился на две части и превратился в ноги, покрытые чешуей.

- Трезубец! – почти прорычал король, протягивая руку вперед.

Оля подошла с одной стороны, а Сергей с другой, готовясь забрать Катю.

- Даже не думай, получив его, направить Кракена на нас снова, - предупредил противника Фриз. – Остров уже начал подниматься, да и мы стоять не будем – уж забрать твою жизнь успеем.

Тут он посмотрел на Сову, намекая подготовиться.

Вы призвали Адского зубастика, 120 уровень

Стоило только королю коснуться своего посоха, как он мгновенно оттолкнул девушку в сторону и, выхватив трезубец из Олиных рук, рыбкой прыгнул с их осколка.

Гнаться за ним никто не стал. Вместо этого Сергей максимально быстро принялся набирать высоту, стараясь удалиться как можно дальше.

- Мда, неудачно сходили, - протянул Кирилл, когда стало понятно, что опасность миновала. – Всего два уровня. Для нас сейчас это почти ничего. Я тут перед заходом в игру посмотрел статистику – почти у всех топов локации минимум 150-й уровень взят. Скоро за бортом окажемся.

- На самом деле, не зря, - улыбнулась Катя, показывая всем какую-то руну.

- Да это же последняя регалия! – удивилась Оля. – Где взяла то?

Все члены их группы обступили девушку.

- Внизу, пока вы от глаз скрывались, - довольная произведенным эффектом, Пегас стала рассказывать свои приключения в воде.

- … Вот я и подумала: сейчас они вас искать будут, и если указать им в противоположную сторону от находки, то они тогда просто обязаны хоть на секунду отвлечься и дать мне шанс схватить регалию. Ну и вам наверно я так помогла, - закончила подруга.

- Действительно, - кивнул Сергей. – Помогла ты нам здорово. Вот только что насчет договора? Теперь до конца его истечения, а это уже всего 17 часов, мы обязаны отдать руну этому Альберту, или выплатить штраф.

Кир услышав это, подумал, почему у него нет ничего подобного в логах? Оказывается было. Только во время полетов смотреть на постоянно выскакивающие перед глазами строки – жутко неудобно и парень передвинул их в угол зрения. Ну а последние моменты были чересчур напряженными, чтобы следить, что там написано. Но покопавшись, он быстронашел нужное сообщение.

Внимание!

По условиям договора с игроком Монахинь, вы обязаны отдать ему найденную Легендарную Руну подобия первого короля Бал-тронда

Штраф за нарушение: 20 000 кредитов

До истечения срока осталось: 17:05:18

- Да пошел он, - пренебрежительно фыркнула девушка. – Пусть подавится этими копейками. Палец о палец не ударил и хочет куш сорвать! Нет уж, руна наша!

- Согласна, - поддержала ее Оля.

- А война? – понимая конечный результат, чисто из интереса, как видел Кирилл, спросил лидер.

- Мы уже обсуждали это. Не страшно, - снова отмахнулась Катя. – Теперь надо в Бал-тронд к королю. А там, получим задание на поиск регалий императора, или что там, и вот его уже можно будет кому-нибудь продать. Или попробовать выполнить и потом продать. А то ведь, Кир прав. Будь мы посильнее и не только руну, но и посох могли бы забрать. Вот это была бы добыча! – от мечтаний девушка даже глаза закатила, блаженно представляя, за сколько можно было бы продать супероружие.

- Хорошо, - подвел черту Сергей. – Но все же развивать свой персонаж надо. Так что план тогда следующий: до конца дня набиваем уровень, сколько успеем…

- Надеюсь, нас при этом снова не сожрут, - перебила, усмехнувшись, лидера Оля.

- Нет. Прокачку будем вести привычным проверенным способом – на диких островах. Под конец дня возвращаемся в столицу, а завтра с утра сходим в шатры и потом – к королю. Сдавать добычу, получать награду и т.д. Возражения?

Спорить никто не стал.

- По крокодилу бей! – кричал Сергей сверху, указывая на медленного, но почти непробиваемого моба, который закрывал собой рейд-босса острова. Если бы не он, то ребята уже могли получить 140-й уровень! Но нет, охрана у верткой макаки оказалась на высоте. Да и остальные члены племени не отставали.

Кир еле увернулся от очереди виноградных косточек, снимающих за раз по 1000 единиц защиты, пытаясь выполнить приказ.

- Не могу! Не дают!

- А слияние? – вновь попробовав приморозить хвост рептилии, что был самой опасной частью врага, спросил друг.

Внимание!

Не хватает маны

- Я на нуле! Кать, обнови!

Игрок Пегас активировал на вас Большую регенерацию маны

Пролетев точно над девушкой, Сова снова вернулся в бой. Пока его сокомандники били сверху, получая все плюсы от нахождения на клановом острове, парень был в качестве инструмента точечных ударов. Вот как сейчас. Спрыгнув с птеродоктиля сбоку от защитника босса, он без промедления запустил кислотное облако под брюхо врагу.

Вы атаковали Крокодайла, 150 уровень

Вы атаковали Мастера макак, рейд-босс 150 уровня

Несмотря на одинаковый уровень, главным на диком острове был именно этот макак. И его боязнь противников была вполне обоснована.

Вы нанесли Мастеру макак урон 10 000 единиц

Вы нанесли Мастеру макак урон 10 000 единиц

…

Мастер макак уничтожен!

Получен 140 уровень!

- Кир, возвращайся! Плевать на этого броненосца! – услышал парень сверху.

Конечно, жаль было оставлять врага живым. Да и лут с него должен был быть хороший, но крокодил и впрямь оказался каким-то не пробиваемым.

Схватив выпавшее заклинание и, не глядя, закинув его в инвентарь, Кирилл уже собирался подозвать свою химеру, как остров сотряс удар огромной силы, повалив всех, кто стоял на нем на землю. А поднявшись после падения, Кир увидел, что досталось не только дикому осколку. Вверху гигантская голова на вытянутой шее держала их клановый остров в пасти, не давая тому улететь. И еще несколько голов стремились туда же – укусить осколок с разных сторон и разорвать на части.

- Да что ты такое? – с ужасом прошептал Кирилл…

Глава 39. Гидра

Катя Пегина (Пегас)

Земля тряслась так, что стоять получалось, только держась за что-то.

- Что происходит? – Оля никак не могла подняться. Вокруг нее было пустое пространство, без деревьев – так ей было проще целиться во врагов. И сейчас это обстоятельство сыграло против девушки.

- Оглянись! – ответил Сергей.

Призыву парня последовала не только Оля, но и сама Катя. После чего горько пожалела об этом. Сзади на нее смотрели два огромных желтых глаза, плавно вниз переходящих в узкие щели ноздрей. Пегас и так-то змей не любила, а тут нелюбовь трансформировалась в ненависть вперемежку с ужасом.

- Что это такое? – не выдержала зрелища девушка.

- Не важно, главное – она нас держит! – ответил Фриз. – Zаноzа бей по глазам! Пегас – с тебя призыв…

- Могу только тигра! – перебила Катя.

- Пофиг, важно отвлечь монстра, пока он нам весь остров не покрошил, прочность меньше 20 процентов, и неизвестно, сможет ли он сбежать из этой пасти!

Понимая, что лидер прав, девушка постаралась собраться и выполнить приказ.

Вы призвали Королевского тигра 22 уровня

- Пушок, вперед! – указала она на чудовище.

Вот только в стороне возникла еще одна голова, вцепившаяся в их осколок! А потом еще одна!

- Да сколько же вас! – Катя увидела, как Сергей выхватил посох Алвара. – Бл.. Не проходит на него атака! – от злости и бессилия парень чуть не швырнул свое оружие в сторону, но вовремя одумался и вернул то в инвентарь.

- А где Сова? – вдруг спросила Оля.

Действительно, ведь их напарник был внизу, когда тварь напала. И судя по тому, что его здесь нет, он еще жив. «Или что-то наподобие моей истории случилось» подумала девушка. «Надеюсь, что все же первое».

- Да пошло оно все! – психанул их лидер, поудобнее перехватывая свой посох. - Ледяное поле! – из жезла парня вырвался синий поток энергии, который Катя раньше никогда не наблюдала.

Струя магии, летя вперед, лишь немного задевала землю, но и этого хватало, чтобы она тут же покрывалась коркой льда. И достигнув носа монстра, поток растекся по голове чудовища, мгновенно замораживая ее.

- Вот так, - устало выдохнул Фриз. – Катя, маны!

Вы применили на игрока Фриз Большую регенерацию маны

Окрик парня подстегнул девушку, и заклинание вылетело буквально на инстинктах, полученных за последний месяц постоянных битв.

- Дзинь! – раздался звон со стороны замороженного монстра, и его голова разлетелась на множество мелких льдинок, за которой стало можно рассмотреть объявившегося Кирилла.

- Долго же ты, - с укором посмотрел на него Сергей.

- А где спасибо?

- Обойдешься. Нам еще несколько голов срубить нужно.

Тут Кир сначала удивленно посмотрел вниз, а потом стал круто набирать высоту, будто спасаясь от кого-то. Через секунду Катя поняла от кого – на месте ранее срубленной головы появилась новая и сейчас стремилась уничтожить одного из опасных для нее врагов.

Ардонт, 250 уровень

Легендарная гидра Ольрика Белый мех

Только сейчас Кате удалось прочесть хоть что-то про чудовище, напавшее на них.

- Нам ее не убить! – заметила регенерацию монстра Оля. – Фриз, Сова, разбивайте ей головы, что держат остров и улетаем!

Впервые Катя слышала во время боя конкретный план действий от девушки. И тем более видела, что его беспрекословно выполняют.

- Пегас, про ману не забывай! – не оставила та и Катю без внимания.

Быстро сев на своего любимца, Пегас стала метаться между напарниками, постоянно стремясь возобновлять каст восстановления маны как можно чаще. Голов уже было на две меньше, и пока они не выросли вновь, команда все силы пустила на уничтожение последней вцепившейся в их остров пасти. Огненный феникс от Zаноzы, чтобы ослепить, следом ледяной поток Фриза, что превращает все чего коснется в лед и точку ставит Сова, гравитацией своей химеры разбивая замороженный участок вдребезги.

Тут остров резко и сильно наклонился, так что Катя не смогла удержаться на ногах. А когда встала, то опасных голов чудовища вокруг уже видно не было – только синее небо и небольшие облачка на горизонте.

- Вырвались! – облегченно выдохнул Сергей.

Вчера, после сумасшедшего дня встреч с монстрами, Катя наверно не меньше пары часов отмокала в ванне, добавив в воду успокаивающий настой и попивая коктейль через трубочку. Надо сказать помогло. Сейчас не было уже ни трясущихся пальцев, от пережитого ужаса, ни колотящегося сердца от огромного количества адреналина в крови. Поэтому девушка спокойно шла по улице столицы Бал-тронда, намереваясь получить сегодня еще одно очко улучшения ее мохнатого питомца. В прошлый раз она смогла с помощью добытой руны научить того плавать. Что же будет на этот раз?

Шатер речи

То, что ей и нужно!

Оказавшись внутри, Катя, не сомневаясь, сразу нажала начать испытание.

Произнесите без запинок фразу:

В Каннах львы только ленивым венки не вили

Осталось 10 секунд

С первым испытанием Пегас справилась также легко как и в прошлый раз.

Доступна руна улучшения питомца (плавание)

Желаете получить?

Внимание!

При получении руны дальнейшее прохождение испытания будет недоступно

В прошлый раз ей такая руна была очень нужна, но не сейчас! Так что Катя отказалась от получения улучшения, выбрав следующий этап испытания.

Внимание!

Вы отказались от обычной руны улучшения

То есть правильно она в прошлый раз сделала? А то бы такого полезного навыка у ее Пушка не было.

Произнесите без запинок фразу:

Везет Сенька Саньку с Сонькой на санках. Санки скок, Сеньку с ног, Соньку в лоб, все — в сугроб

Осталось 10 секунд

- Блин, как же я не люблю эти скороговорки!

Не правильная фраза

Осталось 7 секунд

«Он еще и издевается!» подумала Катя, не рискуя сказать это вслух.

Но все же и эта вершина была преодолена.

Доступна руна улучшения питомца (парение)

Желаете получить?

Внимание!

При получении руны дальнейшее прохождение испытания будет недоступно

Учитывая, что их остров мог спокойно летать, продолжать Катя не стала, забрав награду.

На улице ее уже ждали ребята.

- А мы думали, ты все еще в реале, или спишь… - начал Кир.

- Или испугалась, что сегодня снова в плен возьмут, и вообще не захочешь заходить в игру, - перебила парня Оля.

- Пф! Нашли чем испугать, - задрала нос девушка. – Хотя, если кто-то не будет каркать, то и не будет у нас никаких нападений, - припомнила она слова Оли после их битвы с тритонами и Кракеном.

- Короче, - оборвал девушек Сергей. – Идем сдавать регалии, пока договор не истек, и нам не попытались помешать.

Дальнейший путь до прохода в гигантской стене, ограждавшей дворцовый комплекс, прошел в молчании. Не сказать, что гнетущем, скорее команда до конца еще не проснулась, и сейчас каждый просто наслаждался окружающим видом и свежим бризом, дувшим с моря.

- Пропуск, - преградили им проход стражи, стоило только Сергею попытаться сунуться во врата.

И что делать? Показывать регалии? А сочтут ли их за пропуск и не слишком ли рискованно ими светить? Вокруг уже стал собираться народ – поглядеть на игроков, решивших пройти к королю. Что же решит их лидер?

Глава 40. Закрытые врата

Сергей Морозов (Фриз)

Я замер, лихорадочно просчитывая ситуацию. Почему то мне казалось, что само наличие регалий уже само по себе будет пропуском. Но тот факт, что никто мне задания на их добычу не давал, как то прошел мимо моего сознания.

- Идем, - повернулся я спиной к воротам, увлекая ребят за собой.

Со стороны толпы послышался смех.

- Уровень сначала набей, а потом и ходи к королям как к себе домой! – особенно громко прозвучал один из выкриков.

- А ведь он прав, - вдруг произнесла Оля.

- Кто? – не понял я, стараясь не слушать насмешки окружающих и поскорее покинуть место нашего фиаско.

- Ну, тот, кто предложил уровень повысить. На небе же уже на 35 уровне можно было посетить дворец. А на 70-м и с самим королем поговорить. Здесь наверно также, - пояснила свою мысль девушка.

- Тогда стоит поискать информацию об этом, - взял я инициативу в собственные руки, пока снова кто-то меня не опередил. – И возможно о других способах попасть в замок. Расходимся и через час встречаемся на острове – обсудим, кто что нашел. Да и Катиному примеру с шатрами, если кто-то не ходил, стоит последовать.

Сам я сегодня уже посетил шатер шарад. Все же вчера мне пришлось засветить второе из трех привязанных к посоху заклинаний, чего мне совсем не хотелось. И это стало лучшим напоминанием улучшить свой арсенал. В частности – свою защиту. Так что теперь сквозная сфера стала Сферой прозрачности, что может быть применена в двух видах: либо как маскировка, делая нас невидимыми. Но только в отличие от абсолютной маскировки посоха, эту защиту вполне можно обнаружить, хоть по банальному запаху. Да еще и атаки такая сфера не держит. Зато во втором варианте, все попавшее в радиус заклинания становит «прозрачным» я бы даже сказал «призрачным». Но и здесь есть ограничение – против заклинаний особого и легендарного уровня такая защита почти бесполезна.

После позора возле ворот все молча последовали моему совету. Катя с Олей незамедлительно вышли из игры (хотя зачем это Оле – не знаю, у нее ведь была возможность прямо отсюда проверить форум?), остальные двинулись к площади с шатрами. Я тоже не стал задерживаться.

В реале терять время я не стал, лишь мельком глянув в зеркало – челка выросла уже так, что пора бы обстричь, но собраться и сходить к парикмахеру пока у меня не получалось. Первый же запрос выдал мне ответ, что похоронил все надежды на быстрое проникновение во дворец: уровень, когда давался пропуск, был равен двумстам. Да с нашими 140-ми это не меньше трех дней усиленного кача! А ведь до окончания срока договора осталось всего 3 часа и потом новость о наличии у нас хотя бы одной регалии сильно свяжет наше передвижение. Да этот Альберт может банально продать такую информацию тому же Велимиру! Так что следовало искать другие пути. И на наше счастье они были!

И я сейчас говорю не о сотрудничестве с теневой гильдией (хотя этот вариант и не отбрасываю – но выйти на них быстрее всего получится через Кинга, чего мне хотелось бы избежать) а о социальных квестах! В этой локации разработчики их уже ввели, да и на небе тоже добавили, пусть и с серьезным опозданием.

Игроки уже успели узнать не только о квестах с заработком, что мы как то нашли в библиотеке, но и типичных социальных заданиях: помоги, найди, передай и тому подобное. Все это повышало рейтинг, названный здесь «отношение». Оно варьировалось от негативного до дружеского. Во всяком случае, это те грани, что успели открыть другие игроки. И вот на уровне «дружба» НПС вполне мог помочь игроку, нарушив какие-то правила. Применительно к их случаю – провести во дворец без официального пропуска. Здесь есть много ограничений, завязанных на возможности самого непися. Так помощник повара дальше кухни вас не проведет. Да и там вам придется прятаться от всех встречных, чтобы не подставить ни себя, ни этого помощника. А вот у той же стражи возможностей уже гораздо больше. Но и втереться к ним в доверие сложнее.

Полистав еще немного страницу с примерами успешного контакта с НПС и примерами их использования в личных целях игрока, я убедился, что только социальный квест способен помочь нам пробраться во дворец в минимальный срок. И простой помощник повара нам явно не подойдет – нужен стражник, причем как можно более высокого ранга.

До назначенного мной самим времени осталось всего пять минут, и я поспешил войти в игру. А то еще до острова добраться нужно успеть. Но торопился я зря. Кроме меня тут же были только Кирилл и Денис, в то время как наши дамы опаздывали.

- А вот и мы, - послышался голос Оли. – И у нас уже есть план!

Шедшая следом одноклассница только покивала на это. Мне стало интересно, что же придумали наши девушки? Но заставлять ждать они не стали, начав рассказывать свой план, как только взошли на осколок.

- Короче, если вы инфу посмотрели, то понимаете, что стандартным способом нам не зайти? – задала риторический вопрос Оля. – Тогда Катя сейчас расскажет, как можно попробовать не просто зайти, но и добраться до короля.

- Помните, я как то стражнику помогла? – продолжила подруга, как только наши взгляды перенеслись на нее. И дождавшись кивков, она продолжила. – Ну так вот. Из-за этого меня в отличие от вас стражники хотя бы слушают, а не прогоняют сразу. Так я еще смогла найти того самого стража, которому помогла. И он за три бутылки эля подсказал, где найти его командира, чтобы он не просто нас послушал, но и помог. Кстати, - тут ее палец уперся в меня. – С тебя 15 000 кредитов! Эти бутылки ужасно дорогие!

- Хорошо, - сдерживая внутри свою жабу, согласился я. – Куда идти то? И почему его командир должен помочь?

Тут Катя слегка покраснела, и за нее продолжила Оля.

- В бордель. Там по вечерам старший караула напивается и берет себе девушку на ночь. А в перерывах выходит в главный зал – покурить. Вот в такие моменты он особенно покладист и может согласиться выдать нам пропуск за врата.

- Не пойдет, - отказал я. – Во-первых – не надежно, а во-вторых – срок договора истечет и на нас, скорее всего, начнут, ну может и не охоту, но и просто так не отпустят.

- И что ты предлагаешь? – вздернула нос Оля. – Обычная прокачка растянется на еще больший срок.

Предложений у меня не было. Как и у других членов нашей команды, поэтому большинством голосов план девушек был одобрен, но с дополнением:

- Пойдем туда сейчас. Разведаем, так сказать обстановку. Чтобы ориентироваться на месте, да и просто узнать: как он хоть выглядит? Думаю, там нам не откажут в такой малости, как описание внешности постоянного клиента.

- Что, на баб потянуло? – не преминула подколоть Ольга.

Я просто молча пошел в нужную сторону. Ну ее. Если ответить, то еще больше начнет ехидничать.

Заведение называлось без всякого изыска «Ночная фея» с банальным изображением миниатюрной девушки со стрекозиными крыльями. Но зайдя внутрь, я понял, что оно себя полностью оправдывает, так как на ресепшене здесь стояла та, что красовалась рядом с названием над входом.

- Оригинальностью здесь и не пахнет, - в отличие от меня скривила носик Оля. – Не могли что-то поэкзотичней придумать.

- Куда уж экзотичней, - в сторону пробурчал Кирилл.

- Ну что, бабник? – повернулась ко мне наша ехидна. – Сам проведешь опрос или как?

- Да нет уж, уступаю это место тебе, - открестился я.

А то потом подколок будет еще больше. И пока девушка не ответила, быстро вышел на улицу. Но чувствую, этот маневр все равно без ответа не останется. Следом за мной вышел и друг, оставив в компании девушек только Дениса.

- Что? Достала? – сочувственно спросил приятель. И не дожидаясь ответа предложил. – Пойдем, обойдем здание. Обычно в таких заведениях все самое интересное прячут на заднем дворе, как и в тавернах.

Спорить я не стал. Да и смысла не было. Времени еще полно, так и повод у нас как раз – разведка местности. Поэтому предложение Кирилла было для меня вполне логичным.

- Стой, - вдруг дернул меня за руку приятель, когда я хотел завернуть за угол вслед за ним. Так он и сам еще назад вернулся, прижавшись к стене.

Ничего не понимая, я последовал его примеру. Чтобы через пару секунд увидеть, как из-за угла широким шагом выходит представительный мужчина и, не оглядываясь, уходит по улице, прикрывая лицо. Я попробовал изучить его статус, но система мне выдала невозможность такого поступка.

- И кто это был? – вопросительно я посмотрел на друга.

- Нам сказочно везет! – с горящими глазами повернулся ко мне Кир. – Кажется, у нас появился реальный шанс попасть к королю!

Глава 41. Шантаж

Кирилл Савушкин (Сова)

Когда Сергей быстрым шагом вышел на улицу, Кир смотрел на разочарованное лицо Оли, что хотела уже как-то еще раз подколоть его друга, потом на ее переведенный взгляд на самого парня и со словами «мы пока подходы осмотрим» поспешил последовать примеру друга.

Отступать от своих слов Кирилл не привык, особенно если это не идет в разрез с основной задачей. И когда он завернул за угол здания, то сцена расставания двух НПС его сначала заставила затормозить, а проверенный статус четко сказал: сегодня удача на его стороне.

Дергал Дугл, начальник дворцовой стражи, 250 уровень

Юнивия Равало, баронесса Балнеско, 180 уровень

Пара явно держала свои отношения в тайне, а то, что как только они расстались, мужчина сразу скрыл свой статус специальной руной, только подтвердило предположения Кира. Но главное не это, а положение застуканного любовника. Кирилл не знал, женат ли по истории мира этот непись, но даже если нет, то тайные встречи на то и тайные, что афишировать их по разным причинам не желают. И на этом можно сыграть!

Быстро рассказав свой план другу, тот не преминул первым же вопросом охладить его пыл.

- А как мы докажем то что видели? И заставим нам поверить? В первую очередь самого Дергала? Да так еще, чтобы он не открыл на нас вполне официальную охоту по какому-либо предлогу?

Каждый вопрос бил в точку и расстроившийся парень с грустью посмотрел на место недавнего расставания любовников. А счастье было так близко! Сергей посмотрел туда же.

- Что там в земле лежит? – отвлек он от печальных мыслей Кирилла.

Подойдя поближе, парни подняли красивый кулон ручной работы.

Кулон истины герцогини Урвары Сидог

Позволяет отличить правду от лжи

Затраты – 10 000 маны на одно определение

- Крутая вещица, - просторечно восхитился Кир. – Продадим, или оставим?

- У меня вопрос – как она здесь оказалась?

Тут и сам парень задумался. И как ответ на вопрос всплыла картинка: вот застуканная парочка целуется на прощание и девушка заходит в здание, в то время как мужчина резко разворачивается и Кир вынужденно прячется за углом. Но на периферии зрения видит, как из-за резкого разворота что-то падает из кармана начальника стражи.

- Похоже, у нас все же есть возможность ухватить этого стражника за мягкое место! – азартно сказал Кир. – И даже, возможно, что во дворец мы попадем уже в ближайшие пару часов!

Тут пришлось пояснять свои мысли приятелю, и Кир снова столкнулся с его осторожностью.

- Прежде чем идти кого-то шантажировать, неплохо бы узнать всю подноготную. А то мало ли. Кулончик хорош и для начальника охраны даже в чем-то вещь незаменимая. Может ему просто по должности такой положен?

- А при чем здесь тогда герцогиня? – не сдавался Кир.

- Не знаю, - дернул щекой Сергей. – Поэтому и говорю про то, что нужно все узнать. Идем к остальным, обсудим.

Девушки, узнав о возможном романе и любовной тайне, предсказуемо оживились. И даже слишком.

- Я на форум! И в библиотеку нужно, про эти фамилии узнать побольше! – с блеском в глазах воскликнула Оля.

- Тогда я в библиотеку! – уверенно поддержала ту Катя. – А вы мальчики посидите тихо и постарайтесь никуда не влипать, пока мы все не узнаем!

- Да, чайку попейте. Розмари готовит его замечательно! – закончила Оля и тут же вышла из игры.

- Кто такая Розмари? – только озадаченно спросил уже в пустоту Кир.

- Фея на ресепшене, - ответил забытый всеми Денис. – Пойдем, чай у нее и правда хорошо получается.

Ждать подруг пришлось почти полтора часа. Парни успели не только по три чашки чая выпить, но и узнать весь так сказать ассортимент здешних услуг, да и про старшего караула расспросили у гостеприимной Розмари подробно. Та сначала не слишком горела желанием делиться сведениями, тем более личными о клиентах, но пара комплиментов, хорошая выручка от проданного чая и критика других мужчин, что иногда заходили в заведение сделали свое дело.

После того, как фея рассказала о старшем стражнике Илинге, ребята поняли, что с начальником им возможно и впрямь повезло, так как кроме как за вход на территорию дворцового комплекса тот ни за что не отвечал, а значит и к королю попасть никак помочь не мог. В общем, времени бы они потратили много, а толку – мало.

- Уф, ну и задали же вы задачку, - первой появилась на входе Оля. – Розмари, чаю, пожалуйста!

И только пригубив напиток, наслаждаясь нетерпением парней, она приступила к рассказу.

- Значит так, форумы помочь не смогли… - и замолчала. Лицо Кирилла стала медленно вытягиваться в удивлении. – Но! – дождавшись, когда парни уже готовы были начать задавать вопросы, прервала их девушка. – Помогла официальная страничка игры! Там четко прописано про эти фамилии. В частности, эта герцогиня является дочкой советника короля Бал-тронда, а баронесса – женой одного из баронов. Так что измена, что называется «на лицо». Но вот как подойти с этим к начальнику стражи – уже думайте сами. Как и что ему сказать. А то ведь он может вас просто обвинить в воровстве и забрать кулон, ничего не слушая. Да еще и преступниками сделать, а с преступниками – какой разговор?

Пришедшая чуть позже Катя в целом подтвердила слова подруги, добавив, что о наличии любовницы у Дугла известно давно, но вот поймать его с поличным еще не удалось, как и определить саму личность его пассии.

- Заканчиваем с этим и идем прокачиваться, - мрачно сказал Сергей.

- В смысле? – неподдельно удивился Кир. – У нас же все карты на руках! И ты предлагаешь сдать назад?

- Ты слышал Олю. Я бы на месте этого начальника так и поступил: обвинил нас в краже и объявил преступниками. Как ты докажешь обратное? При текущем положении – никак. Так что хорош чаи гонять, идем. И так времени кучу потеряли.

- Ну уж нет! – яростно возразил Кирилл другу. – Я не сдамся! Катя, сведи меня с тем стражником, узнаем, где этот начальник обитает, и поговорим по душам!

- Подставить всех хочешь?! – крикнул в спину, пошедшему к выходу Кириллу, лидер.

- Я найду, что ему сказать, - процедил парень, выходя за порог.

Катя все же пошла вслед за Киром, приведя того к уже знакомым воротам.

- О! Кого я вижу! – обрадовался один из стражей. – Снова хочешь одарить старину Адди?

Аддир Адвар, стражник врат, 200 уровень

- Да, как в прошлый раз, - кивнула Катя.

Тот на ходу поманил ребят пальцем, завернув на ближайшем повороте и чуть прижавшись к домам. Как ни странно, но искать какой-то укромный уголок тот не стал, ограничившись тем, что понизил голос и не останавливался, чтобы возможный слушатель сразу выдал себя изменением ритма движения или чем-то подобным.

- Оплата?

- Вот, - девушка передала три бутылки красного напитка, как подозревал Кирилл того самого эля. И откуда только взяла?

- Что интересует? – деловито спрятав оплату, спросил Аддир.

- Нужно поговорить с Дергалом Дуглом. Наедине.

Страж после такого аж с шага сбился.

- Зачем вам к начальнику?

- А вот это уже наше дело. Просто скажи, что к тебе подошли маги с важной информацией для него. Знаешь нас шапочно из-за помощи с ворами и поэтому не отказал.

- Ну, в принципе то, что? Нормально. Не подкопаешься, - почесал тот в затылке. – Но если что – про наш уговор я не знаю!

Девушка кивнула, после чего ребята пошли уже в обратном направлении. Начальник в этот раз оказался во дворце и, подождав перед воротами всего пять минут, двое стражников завели их внутрь, проводив к отдельно стоящему зданию. На этот раз не из дерева, а из камня.

- Что вы хотели мне сообщить? – вместо приветствия начал мужчина.

Кирилл молча вытащил кулон.

- А вот и воры нашлись, - удовлетворенно кивнул тот. – Стража!

Катя растерянно посмотрела на парня, ведь они даже не успели ничего сказать! Как же так?

Глава 42. Ключи

Катя Пегина (Пегас)

И дернуло же Катю помочь этому сумасшедшему! Но уж больно уверенно он говорил о том, что сможет уговорить начальника стражи проводить их к королю. И что теперь с ними будет? А подчиненные Дергала уже вбежали внутрь здания и даже успели наставить на пару игроков свои посохи!

- Насколько я помню правила королевства, я могу рассчитывать на суд короля, когда речь идет о разногласиях с его подчиненными? – начал Кир, внимательно смотря на мужчину. Тот медленно кивнул, но видно, как и Катя, не понимал, к чему тот клонит. – Так вот, если вы обвиняете меня в краже этого кулона, то я вполне могу воспользоваться этой возможностью для доказательства своей невиновности. И уже не только ВАМ, - выделил этот момент парень, - а ВСЕМ расскажу, ГДЕ и при КАКИХ обстоятельствах мной был НАЙДЕНО это украшение, - с каждым выделенным словом начальник стражи мрачнел все больше.

- С чего ты вообще решил, что тебе поверят?

- Улика поможет, - уже не сомневаясь в своей победе, кивнул на кулон Кир.

- Оставьте нас, - через несколько секунд раздумий бросил Дугл подчиненным.

Те не замедлили выполнить приказ.

- Теперь рассказывай, где и как вы НАШЛИ эту вещь? А я ее как раз применю, так что соврать вам не получится.

Тут он надел кулон себе на шею и тот сразу засветился, а мужчина поморщился.

- Говори! Быстро и коротко!

Не понимая спешки Дергала, Кир все же не стал мешкать и спокойно рассказал, как увидел начальника с его любовницей и как выпал кулон герцогини из его кармана.

После краткого пересказа недавних событий, мужчина с облегчением снял украшение и убрал в стол, за которым сидел.

- Разве у него затраты не равны 10 000 маны за использование? – решила уточнить этот момент Катя. – К чему тогда такая спешка в ответе?

- Кулон каждое предложение проверяет на правдивость. И хорошо хоть не слово, - раздраженно ответил мужчина. – Что вы хотите за свое молчание? Вы же не просто так пришли именно ко мне, а не к самому герцогу Сидогу?

- Нам нужна встреча с королем, - пока Дергал не передумал, выпалил Кирилл.

- Зачем? – насторожился главный стражник.

- У нас есть, что ему предложить. С вами это никак не связано, - вставила свое слово Катя, постаравшись одновременно успокоить их собеседника.

- И что же это?

- Увы, но тут нужна личная встреча с его величеством.

- Только в моем присутствии, - поняв, что ничего больше из ребят не выбьет, поставил он условие.

- Согласны, - одновременно ответили Катя с Киром. Переглянулись и улыбнулись. У них получилось!

Путь до правителя не был каким-то долгим. Тем более что осмотреться по сторонам Дугл им не давал, быстрым шагом задавая темп ходьбы. Замыкали шествие двое стражников, что никуда не ушли, а стояли весь разговор за дверью и сейчас исполняли роль то ли конвоиров, то ли почетного эскорта. Но скорее первое.

Тронный зал. Как много в этом словосочетании. Для Кати тронный зал Бал-тронда предстал картинами легендарных монстров на стенах и изображенного рядом с каждым монстром воителя, что бился с чудовищем, а сзади стоял скромный человек с бумагой и ручкой в руках. Видимо отсылка к основателю государства, что был личным летописцем императора.

- Кого ты привел ко мне Дугл? – неспешно обратился король к мужчине, когда ребята остановились напротив правителя.

Король-летописец Размир Пятый, 250 уровень

- Эти маги утверждают, что имеют важные сведения, что будут Вам интересны, - почтительно начал страж.

- И они сумели убедить тебя проводить их ко мне? Тогда видимо их сведения и впрямь заслуживают внимания, - тут он перевел взгляд на сокомандников. – И что же вы хотели мне сказать?

- Скорее вернуть, - видя Катину нерешительность, снова взял инициативу на себя Кирилл. – Регалии, что принадлежали вашему роду, но были утеряны. А точнее давно спрятаны.

От таких новостей Размир даже подался слегка вперед.

- Где они?

- Одна здесь, - Пегас достала Руну подобия, что тут же выхватил у нее начальник стражи и, внимательно осмотрев, почтительно передал своему сюзерену.

- А остальные? – уже более благосклонно посмотрел на ребят король.

- Они у наших товарищей. Таких же авантюристов и искателей, как и мы, - видя, что за руну им ничего не дали, Катя решила исправить эту вопиющую несправедливость. – Не сочтите за дерзость, но не положена ли нам награда?

- Что ж. Это возможно, - кивнул король. – Но если у вас есть и оставшиеся регалии моего рода, то думаю, логично будет одарить вас сразу за все. Поэтому жду вас и остальных авантюристов вашей группы. Пропуск у вас есть.

Вы вернули королевству Бал-тронд одну из монарших реликвий

Доступен легендарный квест «Великие предки»

Получен допуск для разговора с королем Размиром (разовый)

Катя вспомнила, что тот же король Риолта за свой кубок отрыл постоянный допуск к себе. А этот – только разовый. Жмот, не иначе!

- У вас получилось! – констатировала Оля, когда они встретили остальных членов их группы.

Выпроводили их от короля также быстро, как и проводили. Дергал посоветовал напоследок забыть о его личных отношениях с кем-либо, иначе враг в лице начальника стражи им гарантирован. Уже идя по улице и гадая, где искать Сергея с Олей и Денисом, те сами вышли Кате навстречу. Как сказал лидер – сообщение о легендарном квесте высветилось у всей команды и дальнейший ход был очевиден.

- Да и договор после того, как ты отдала руну королю аннулировали и вычли у нас штраф, так что этот самозваный союз уже в курсе и следует поторопиться.

Мотания туда-сюда не то чтобы были Кате по нраву, но желание поскорее завершить квест и получить награду подстегивало достаточно, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. В этот раз лично Дугл их уже не провожал, оставив эту почесть на уже знакомых стражей-конвоиров.

Размир их ждал. Это было видно по его нетерпеливому взгляду и повторному игнорированию какого-либо приветствия. Только вздернутая вопросительно бровь, когда вся их группа очутилась в тронном зале.

Сергей также молча показал Сердце и посох. Их провожатые приняли регалии из рук парня и, не сказав ни слова, доставили правителю.

- Наконец-то, - смотря с благоговением на легендарные дары, полученные его предками, вымолвил Размир. – Я объявляю себя истинным наследником летописца Бал-тронда! Основателя и первого короля Бал-тронда! – торжественно произнес мужчина.

Король Бал-тронда признан истинным наследником трона Бал-тронда!

- А награда? – даже как то растерянно прошептала Катя.

- Я помню, - нахмурился Размир, отвлекшись от своего триумфа.

Поздравляем!

Легендарный квест «Великие предки» выполнен!

Награда – титул «Герой Бал-тронда» *

Девушка уже хотела возмутиться таким скудным вознаграждением, но все же решила проверить описание, что дает титул.

* Герой Бал-тронда:

- на территории столичного острова на вас наравне со стражей распространяется благословение королевства (сила атак увеличена на 40%, защита увеличена на 40%),

- во всех магических лавках королевства стоимость товара снижена на 50%,

- вы имеете право королевской просьбы

- открыто право династического брака

- Довольны? – задал риторический вопрос король. И тут же продолжил. – Может, вы еще сможете и ключ последнего императора добыть?

Внимание!

Доступен эпический квест «Возрождение империи»

Задание – найти ключ императора Гардарика Четвертого

Награда – вариативно

Штраф – вариативно

Ограничение – вы не сможете воспользоваться ключом сами

Соклановцы переглянулись. Вроде все в порядке и их цель достигнута? Осталось только взять задание и продать его. Но вот вариативный штраф сильно смущал девушку. Может хоть попытаться сначала выяснить, что под этим подразумевается? Но мысли девушки оборвал голос Сергея.

- Мы согласны!

Задание принято

Та только недовольно посмотрела на парня. А не поторопился ли их лидер?

Глава 43. Брать или..?

Сергей Морозов (Фриз)

Меня переполняли противоречивые чувства. С одной стороны – мы выполнили легендарный квест, что предполагал не менее легендарную награду, да еще и открывал доступ к более высокому заданию. А с другой – сама награда немного разочаровала. Да, теперь у нас поддержка королевства как у стражников и любой игрок на столичном острове для нас (ну пусть почти любой, все же мы еще топового уровня не достигли) не страшен. А скидка в 50 процентов – вообще шикарно.

НО! В том то и дело, что в столице мы проводим крайне мало времени – раз. В магических лавках ничего еще раньше ни разу не покупали – два. Да и возможность брака с королевской четой как-то не вдохновляет.

Во всем этом наборе самый важный пункт титула, на мой взгляд, право королевской просьбы. В Риолте оно нас здорово выручило. Но и другие преимущества пока сбрасывать не стоит. На мой взгляд, так произошло из-за нашего «обхода» системы. Не пошагово мы двигались, вот наверно и сработал триггер на минимальную награду. Вроде как легко нам это далось. Именно поэтому я, не задумываясь, взял эпический квест, хоть новых строк в нем и было довольно много. Взять хотя бы ограничение – такого ни в одном задании раньше не было. И судя по взглядам ребят, особенно Катиному, мне придется объяснять свое решение. Но почему? Разве не к этому мы стремились? Впрочем, сейчас сам все и узнаю.

Пересекая дворцовый комплекс, я решил отвлечься от неприятных мыслей и осмотреться, благо в этот раз мы никуда не спешили и могли идти не торопясь. Наше сопровождение тоже не особо горело вернуться под взоры высокого начальства и поэтому не мешало смотреть по сторонам, любуясь местными красотами.

А посмотреть было на что. Первое отличие от небес – беседки здесь могли быть не только на земле, но и в ветвях деревьев и мы даже прошли мимо одной «подводной», что располагалась полузатопленной в пруду с прозрачными стенками для обзора за жизнью водных обитателей.

- А теперь скажи, пожалуйста, - стоило нам оказаться за территорией дворца, начала Катя. – Почему, прежде чем брать задание, ты не уточнил момент с вариативным штрафом?

Но ответить мне не дали.

- А вот и нарушители договора, - раздался голос со стороны. И повернувшись, я увидел ехидный и полный превосходства взгляд Альберта. – Что? Думали отделаться банальным штрафом в жалкие 20 тысяч, а сами прикарманите себе основную добычу? Не выйдет. Отдавайте то, что получили от короля за регалии, или спокойная игра для вас закончена!

Чего я и опасался – эти шакалы ни за что не удовлетворятся малым, попытавшись отжать больше. Уже знакомые лица, правда разбавленные кроме глав кланов еще и рядовыми членами, медленно стали брать нас в кольцо, ничуть не опасаясь находящейся недалеко стражи. Это они зря.

- Не боитесь нападать здесь без объявления войны? – решил я все же уточнить этот момент. А то мало ли, может у них тоже есть какой-то титул или нечто подобное?

- Нет, и не коситесь в сторону местной охраны. Тот стражник – наш человек, - нахально и уверенно заявил Монахинь.

Вот. Что и ожидалось. Видно как-то сумели прокачать отношение с конкретным неписем и сейчас полностью уверены в его невмешательстве. Интересно, а титул героя сможет повлиять на его отношение к нам?

Вебар Мран, стражник улиц, 190 уровень

- Эй! Вебар! – позвал я НПС, считав его статус. Но тот ожидаемо не откликнулся. От толпы игроков послышались смешки и их движения стали еще наглее. Друзья же, судя по их виду, приготовились сражаться, но мешать мне пока и не думали.

- Скажи Вебар, а как отреагирует король Размир, узнав, что в твоем присутствии напали на героев королевства?

Вот тут стражник уже повернулся в нашу сторону и потрудился прочесть наш статус. Видя его расширившиеся зрачки, я понял – проняло служаку.

- А ну, прочь от героев Бал-тронда! – закричал он, перехватывая посох в боевое положение.

Смешки тут же стихли. Даже более того, еще недавно уверенная толпа игроков мгновенно превратилась в испуганных и нашкодивших детей. Ненадолго.

- Да не обращайте внимания! – закричал Альберт, стараясь вернуть своих соратников к прежнему делу. – Он один и не сможет помешать, а мы сейчас по-быстрому раскатаем этих, - тут он кивнул пренебрежительно в нашу сторону, - заберем добычу и только нас и видели!

Толпа вновь воспрянула духом.

- Я сказал прочь от героев! – снова крикнул Вебар.

- Блин, он на меня метку преступника повесил! – раздался выкрик от одного из игроков, что стоял ближе всего к стражнику. – Теперь целые сутки не играть!

- И на меня! – подтвердил его сосед. – Пошли скорее отсюда, пока срок не увеличился! А с тебя Монахинь – компенсация, за потерянное время!

И тут же еще недавно грозное воинство поспешило выйти из игры, оставив своих лидеров наедине с нашим отрядом. Но и те тоже не стали задерживаться, последовав примеру своих подчиненных.

- Еще встретимся, - не сумел уйти без ответа Альберта.

- Знаете, а мне нравится этот статус! – когда на площади перед дворцом остались только наша группа и НПС заявил Кирилл.

- Предлагаю отметить, - не осталась в стороне Оля. – Заодно новый квест обсудим.

От последнего я невольно скривился, но возражать не стал. Но момент с меткой преступника запомнил. Что-то подобное на нас навесили в Дирране, так потом все королевство не давало нам проходу, пока в портал не проскочили.

Поиски приличного ресторана (а неприличные наши дамы забраковали сразу) заняли немного времени. Все-таки близость дворцового комплекса сказывалась в этом плане положительно. Заказывать алкоголь мы не стали, хотя Кир предлагал. И только спустя минут десять, когда все сделали заказ и даже получили холодные напитки, мы вернулись к вопросу эпик квеста.

- Предлагаю продать наш квест, - сходу начала Оля. – Конечный результат нам не нужен, да и не факт, что мы вообще справимся с заданием, а возможность открыть путь императора будет дорого стоит. Тот же король Артур, я думаю, заплатит почти любые деньги за него.

Девушка выжидательно посмотрела на нас.

- И все же я считаю, что стоило сначала узнать, какие штрафы возможны за провал квеста, да и вообще, что негативного он может принести, - гнула свою линию Катя. – Может продажа тоже за штраф пойдет? Зря ты Серег так быстро согласился.

- А я за то, чтобы выполнить квест! – поддержал меня Кирилл. – Это же эпик! Да такого наверняка ни у кого еще не было! А продать и ключ в конце можно. А то этот Размир жадный какой-то. Ни одного предмета не дал! Только титул, пусть и хороший, и все!

- Плюс, теперь не нужно искать координаты острова, - встал я на свою защиту, - они появились вместе с принятием задания. И это еще не исследованная нами область.

- Вот! – Кир от возбуждения даже подскочил. – А там и кроме самого задания много чего найдем. Мы же авантюристы! У нас путь как раз на это заточен! Ну, хоть ты им скажи! – обратился он внезапно к Денису, как единственному не участвующему в обсуждении.

И только потом вспомнил, что тот парень Оли и во всем ее поддерживает. А победная улыбка девушки только подтвердила это. Я от такого эпикфейла только голову опустил.Надо же было такое сказать!

Глава 44. Рух-нарр

Кирилл Савушкин (Сова)

За столиком воцарилась тишина, и все взгляды обратились к попивающему сок Денису. Кир в этот момент проклял уже свой длинный язык и взрывной характер, что после обретения ног снова стал к нему возвращаться, прежде засыпанный болью и безнадежностью прикованного к постели человека.

- Что? – не выдержал парень.

- Ден, ты же поддержишь меня? – не оставляя парню шансов, спросила Ольга.

Тот замялся.

- Нет, я считаю, Кирилл прав, - ответ сокомандника поразил всех. Особенно его девушку. И еще раз подтвердил подозрения Кира, что под внешностью брутального качка скрывается скромный и неуверенный парень. Но явно старающийся эту неуверенность побороть.

- Но мы же с тобой вместе! – недоуменно воскликнула девушка.

- И это не должно влиять на игру, - тихо продолжал настаивать Денис, в то же время, взглядом ища поддержки у Сергея с Кириллом.

- Он прав, - друг заметил это умоляющий взор и поспешил на него ответить. – Отношения это одно, а игра – другое. Тем более, когда она связана с деньгами. Как известно, не нужно смешивать личное и бизнес.

- А у нас «бизнес»? - сарказма девушке было не занимать, но Кира это уже не страшило. Главное – теперь они точно полетят по координатам!

- Именно! Вон, Катя подтвердит, - решил и ее перетянуть на свою сторону парень, пока возможно. – Мы же собрались, чтобы зарабатывать? А любое дело связанное напрямую с деньгами – бизнес.

Пегас только мрачно посмотрела на недопитый сок и встала из-за стола.

- Ну, раз бизнес, значит, нечего прохлаждаться, - бросила она, выходя из заведения. – Деньги сами к нам не придут.

- Мда, огорчили мы их, - проговорил Сергей, когда девушки вышли на улицу.

Денис со вздохом посмотрел на принесенную еду и тяжело поднявшись, поплелся за своей подругой.

- Ничего, - делано-весело отозвался Кир. – Попереживают и остынут.

Праздник окончился, так и не начавшись.

Полет на острове длился уже больше часа и, несмотря на красивые виды, народ заскучал и почти все члены группы вышли в реал – до точки, отмеченной на карте, было никак не меньше еще трех часов полета. Кирилл остался с другом, который выйти из игры не мог, управляя их осколком. На самом деле некий «автопилот», как поделился Сергей, в настройках был, но приятель как обычно подстраховывался.

- В пути все может случиться. Сам помнишь, как наш клановый остров на небе в уровне понизили, несмотря на охранника НПС, - делился он своими опасениями.

Тут Кир его полностью поддерживал, и оставлять друга в одиночестве, не имея важных дел вне игры, посчитал подлым. Да и в отличие от девушек и Дениса, парень нашел себе занятие: верхом на своем птеродактиле он подлетал к особенно заинтересовавшим его островам и помечал их на карте, чтобы более подробно изучить их потом. Первое предложение: повысить уровень в пути, поначалу группой было встречено с энтузиазмом и даже пару уровней успели набить, но практика показала, что такими темпами они к нужной точке только через неделю прилетят. Оно может и не плохо, тем более быть хорошо прокачанными персонажами в диких морях, где нет ни игроков, ни государств, очень выгодно. Но опять же, девушки. Несмотря на все логичные плюсы от такого поступка, в этот раз над прекрасной половиной отряда возобладали эмоции. И в отместку за поражение в споре, Оля с Катей настояли на скорейшем завершении квеста. А значит – никаких побочных задач.

Скользя в воздушных потоках и наслаждаясь ощущением свободы, Кирилл заметил вдалеке интересный осколок в виде чаши. Естественно пропустить такое было никак нельзя. Направив свою химеру к осколку, Кир бросил взгляд назад, на их остров. Вроде он не так далеко улетел, и потерять его друг не должен. Но снова посмотрев вперед, парень заметил странное: от осколка отделилась тень и стала стремительно приближаться к нему. На всякий случай Кир притормозил, а когда заметил, ЧТО к нему летит, так и вовсе развернулся на 180 градусов и на максимальной скорости двинулся к осколку.

Позади парня настигала гигантская птица, что даже на таком расстоянии выглядела размером с него самого, а ведь до нее не меньше трех километров!

Вы применили слияние с химерой Адский зубастик

Понимая, что не успевает достичь осколка, тем более, что друг тоже заметил угрозу и повел их собственность выше, к границе с небесной локацией, Кир применил слияние. Теперь на сорок секунд он в воздухе почти бог и уж точно не окажется в ситуации, когда его могут смахнуть в море, и он беспомощным полетит вниз. Да и скорость в таком виде немного выше.

Рух-нарр, 250 уровень

Легендарный охранник Одрика Черное копье

Увидев мельком статус уже почти настигшей парня гигантской птицы, Кир мысленно выругался. Мало того, что она была размером вдвое больше их собственного осколка, так и имя намекало на связь с уже виденной гидрой, от которой пришлось просто сбежать!

Тут все мысли покинули Кира, так как пришлось резко уклоняться от броска твари. Довернув одно крыло и резко сложив другое, парню удалось выполнить кульбит вправо, пропуская клюв чудовища и его самого мимо. Но такой маневр не прошел бесследно. Воздух вокруг парня будто взбунтовался. Его потоки стали хаотичны и только когда гигантская птица отдалилась метров на триста, а Кир выпал из ее кильватерного следа, парень сумел нащупать крыльями невидимую воздушную опору и выровняться. Хищник тем временем делал разворот, собираясь вновь атаковать ускользнувшую добычу. Сергей успел поднять их остров на достаточную высоту, чтобы не бояться за его сохранность, логично рассудив, что одна виртуальная смерть друга не стоит потери точки привязки и всеобщего рерола.

От времени слияния осталась половина, и следовало что-то предпринять. Путь наверх был закрыт противником, но это значит, что внизу все свободно! Смирившись с почти стопроцентной смертью, Кирилл решил узнать, что же находится на острове – чаше, откуда прилетел этот охранник.

Сложив крылья, и камнем падая вниз, парень стал медленно набирать скорость. Сзади не отставал и хищник, неуклонно сокращая расстояние. Вот Кир один раз подправил свой курс, на мгновение распахнув крылья, и расстояние до хищника резко сократилось на пару десятков метров. Вот ему пришлось повторить маневр, и снова монстр стал чуть ближе. А вот гигант уже распахивает пасть, чтобы проглотить свою добычу, но это для Кирилла было уже не важно. Он достиг своей цели – по центру огромной чаши-осколка был виден проход, идущий вертикально вниз. И что-то подсказывало парню, что именно этот проход и охраняет создание.

Вы атакованы Рух-нарром, 250 уровня

Вы умерли

Возродившись на их острове, Сова немного постоял, приходя в себя после бешеной гонки. В клановую башню зашел взволнованный Сергей.

- Я видел, как на тебя напали. Извини, что не помог, - приятель всем видом показывал, что виноват, но по-другому поступить не мог.

- Забей, - махнул рукой Кир. – Зато у нас есть еще одна точка с какой-то тайной! Я был прав насчет этого похода. В пути можно найти много чего интересного. А еще, эта птица как-то связана с титанами!

Глава 45. Грот

Катя Пегина (Пегас)

Девушка размеренно шагала по дорожке, ритмично делая вдохи и выдохи. Это помогало сосредоточиться на упражнении и выбросить из головы весь негатив.

Катя устала. В первую очередь морально. И противоречия с парнями стали добивающим фактором. Да, сначала она думала, что совместная прокачка отвлечет от дурных мыслей и раздражения, но сам вид Кира, Сергея и Дениса был в тот момент ей невыносим. Посмотрев на Олю, она увидела в той полное взаимопонимание и, не сговариваясь, они совместно настояли на скорейшем завершении квеста. Это давало повод выйти из игры и хоть какое-то время не видеть объект их раздражения. Увы, но даже оказавшись в родной квартире, плохое настроение никуда не делось, и тогда девушка решила применить давно проверенное средство – тренировка.

Идя быстрым размеренным шагом по беговой дорожке, Катя чувствовала, что, как и раньше, все плохое выходит из нее вместе с потом, оставляя в теле только приятную истому от полезной нагрузки.

Спустя пару часов в игру вернулась уже нераздраженная на все и вся девушка, а собранная авантюристка Пегас. Расчетливая, но не боящаяся когда необходимо рискнуть.

- Как дела мальчики? – спросила она, как ни в чем не бывало, оглядывая приятелей.

- Ты пропустила воздушные гонки, - ошарашил ее ответом Кирилл.

В течение следующих минут девушка не только выслушала всю историю столкновения с гигантским летающим монстром (мысленно облегченно вздохнув, что не пришлось все увидеть самой), но и задала множество уточняющих вопросов, стремясь выжать из Кира, как главного участника событий, все подробности.

- То есть, вы наткнулись на тайный остров, что охраняет чудовище, принадлежащее когда-то титану, и там есть скрытый проход? – подводя итог допроса, уточнила Катя. Кирилл только кивнул, не в силах вымолвить уже ни слова. – И сделали пометку на своих картах, чтобы можно было потом вернуться? – снова кивок. – Что же, признаю, ты был в чем-то прав, говоря, что на пути к заданию можно найти что-то интересное, - Тут парень гордо раздвинул плечи. – Так может, продадим эти координаты?

- Ты опять? – со стоном вопросил Кирилл.

- Ну, пока нам взять там что-то не по силам, то как минимум рассмотреть такой вариант стоит, - пожала плечами Пегас. – А если вы так не хотите отдавать, то может подумаете о совместном рейде с кем-нибудь? Тот же Кинг не отказался бы от доли в добыче. Пусть и жалко делиться трофеями, но получить хоть что-то лучше чем не получить ничего.

- Подумаем об этом позже, - подвел черту Сергей. – Мы уже приближаемся. Надеюсь, Ден с Олей не опоздают.

Вопреки опасениям их лидера, парочка не опоздала, войдя в игру буквально за пару минут до прибытия на точку, отмеченную на карте Фриза как место хранения ключа императора Гардарика.

- Может баг какой? – первой высказалась Оля.

Вот уже почти десять минут ребята летали над местом с отметкой, но никаких островов или чего-то еще видно не было. Только темный океан, с волнами высотой в метр, приближаться к которому не хотелось. Не из-за каких-то опасений, а просто от погоды. В здешних водах климат был намного холоднее, да и темный цвет воды навевал мысли о холодных морях. Хоть льдов не было, но плавать в подобной воде Катя не стала бы точно.

- Или не успели прописать место, - продолжила мысль девушка. – Все же времени мало прошло, чтобы до эпика кто-то мог добраться.

- Но мы же добрались, - возразил ей Кир.

- Вот я и говорю – не успели, - пожала та плечами.

Катя снова посмотрела в море и даже поежилась от озноба, ярко представив, как бы ей было холодно, если бы пришлось туда спуститься. И откуда такие ассоциации? Не иначе после их приключений у тритонов остались.

Тут логическая цепочка в голове девушки сложилась и от озарения она не удержалась от смачного ругательства от обиды на их собственную недальновидность.

- Что такое? – тут же среагировал Кирилл. Да и другие не остались в стороне.

- Да просто помните, как нам досталась Руна подобия? – после риторического вопроса настроение испортилось у всех.

- Думаешь, тут тоже есть что-то наподобие того куба, где она лежала? – мрачно уточнил Сергей.

- Других вариантов я не вижу, - угрюмо сказала Катя. – Вы ведь до конца так и не увидели его?

В ответ все отрицательно покачали головой.

- И что? Лететь несколько часов назад, чтобы потом идти в библиотеку с надеждой обнаружить там зацепку как «видеть невидимое»? А если как с квестом титанов – не повезет? – Олю от таких перспектив аж затрясло. – А я ведь сразу говорила: давайте продадим! Это же эпик! Он просто так в принципе не может быть решен!

- Не торопись, - в отличие от остальных, Сергей старался держать себя в руках. – Для начала давайте хотя бы осмотрим место не с высоты птичьего полета. Условия условиями, но нам часто улыбалась удача. А вернуться мы еще успеем.

Снизившись к морю, Катя на собственной коже ощутила правильность догадки о холодной температуре воды – долетевшие брызги вызвали стадо мурашек бегущих по телу, разом отбивая желание приближаться к краю острова.

- Не понятно, - покачала головой Оля. – Сквозь воду почти ничего не видно, да и солнце сейчас за облаками. Не думаю, что это была хорошая идея - спуститься вниз, - брызги долетели и до нее, и сейчас она последовала Катиному примеру, отойдя на пару метров вглубь осколка.

- Вода говоришь не прозрачная, - задумчиво проговорил вслух Сергей. – Кир, видишь какую-нибудь рыбку?

- Вон, вроде одна мелькнула, - указал рукой парень на небольшую, в локоть длиной, рыбину, лишь своим горбом показавшуюся на поверхности и сразу нырнувшую вниз.

- Примени короля обмана. Посмотри, что там внизу.

Рыжеволосый парень кивнул другу и, вызвав химеру, через несколько секунд уже сам поплыл в глубину.

Отсутствовал он недолго.

- Ты был прав, - отряхиваясь возбужденно начал Кир. – Внизу шарообразный остров! Всего в паре метров под водой! Да и по диаметру не больше трех метров будет! Под ним вход в грот расположен. Наверняка нам туда!

Новость как обрадовала, так и расстроила одновременно. Потому что теперь неминуемо придется лезть под воду, а никакого способа, оказаться внизу и не замочить себя, у ребят просто не было.

Катя с неприязнью глянула в свинцовые воды моря. Интуиция ее все же не подвела, сразу обозначив как направление их поиска, так и неизбежность купания. Вздохнув, Катя с остальными полезла в воду.

Активировано заклинание «Подводное дыхание»

Затраты – 30 единиц маны/секунду

С ее запасами минут пять точно продержится. Но если верить Киру, то доберутся они быстрее. Кожу обжог холод и в первые мгновения перехватило дыхание. Но кое-как убедив себя, что вокруг всего лишь игра, Катя смогла сосредоточиться и, разглядев в толще воды ребят, двинулась следом. Вход в грот был точно внизу описанного шара и по размерам впустить мог только одного человека. Да и сам размер осколка вряд ли вместил бы их всех. Однако когда Катя последней всплыла и очутилась в небольшой каменной нише высотой не больше двух метров, никого там уже не было. Зато было золотистое марево, куда прямо манило войти.

Императорский тайник

Ограничение – доступ только 10 игрокам одновременно (4/10)

Не став мешкать, Катя шагнула в золотистое марево портала.

Внимание!

Вы находитесь в зоне испытания!

Все активные способности заблокированы!

Вы можете применять только окружающие предметы!

Вы не можете покинуть зону до конца испытания!

И как насмешка в конце:

Желаем приятной игры!

Глава 46. Лабиринт

Сергей Морозов (Фриз)

Когда я всплыл следом за другом в грот, тот уже шагнул в желтое марево портала. Иногда такой его авантюризм, граничащий с безрассудностью, меня бесит. Вот как сейчас.

Императорский тайник

Ограничение – доступ только 10 игрокам одновременно (1/10)

- Ясно, - вздохнул я и поспешил за приятелем. Мало ли, может, его там уже атакуют? Нужно помочь.

Но я был не прав. Когда я оказался внутри тайника, то вокруг не только не было Кира, но и прохода назад! Я оказался в каменном тоннеле с мерцающими оранжевым светом стенами и тупиком за спиной.

Так мало этого, выскочившее сообщение еще и известило меня о моей полной беспомощности! Попробовав активировать хоть одно заклинание, у меня ничего не вышло. И использование пространственного кармана также оказалось под запретом, оставив меня еще и без оружия!

- Ну, Кир, ну, удружил! – не выдержал, вслух выразив свое негодование ситуацией.

По коридору от моих слов тут же прошло ухо, вернувшееся звериным рыком.

- А вот это уже хуже, - прошептал я, начав озираться в поисках хоть чего-то для собственной защиты. Не зря же было упоминание о применении подручных предметов?

Мои старания были вознаграждены: чуть впереди справа в стене была небольшая ниша, с коротким жезлом внутри.

Уникальный посох Друида

Содержит заклинание «Листопад»

Только для класса Комбинатор

Тут же взяв оружие в руки, я почувствовал себя гораздо увереннее. А попробовав активировать заклинание, вообще успокоился: при активации из жезла стали вырываться листья, летевшие точно в ту сторону, куда я укажу. Они были настолько острыми и твердыми, что при соприкосновении со стеной тоннеля выбили каменную пыль, а по коридору разнеслось эхо как от удара отбойного молотка.

Тут же прекратив заклинание, я подобрался и осторожно двинулся вперед. Стоило найти друзей до того, как они повстречаются с местными монстрами. А то, что кроме Кира и меня, сюда могли попасть и остальные члены нашей группы я почти не сомневался.

Пройдя всего десять метров, я наткнулся на развилку. Даже не развилку, а пересекающий тоннель, что перекрыл мой коридор под 90 градусов. Дальше встал вопрос: направо или налево? Услышав слева раздавшийся рык, решил пойти на него. Не думаю, что чудовище рычало просто так, поэтому велик шанс увидеть там друга. А учитывая его характер, то в нашей встрече я почти не сомневался. Если даже его там не будет, то звук боя он точно не пропустит.

Но свернув налево, уже через пять метров появилось новое пересечение. Нас закинуло в лабиринт! И это на самом деле еще хуже! Правда теперь другого выбора, как идти на рычание монстра уже и нет – не кричать же самому, чтобы меня услышали? Боюсь, враги в этом случае прибегут быстрее соратников. Вот только больше никакого рыка слышно не было, и это нервировало еще больше.

Я уже минут десять блуждал по здешним коридорам, но никого найти так и не смог. Изредка то в одном, то в другом конце раздавался шум и рык мобов, но он быстро стихал, а придя на место, я уже никого не видел. Также довольно часто попадались ниши с различными предметами под все классы мира. Вот только держать больше одного посоха в руках я не мог – система не позволяла. Так что, натыкаясь на очередной классовый предмет, я сравнивал его с текущим, и если он мне нравился больше, тут же менял. Поэтому сейчас у меня наготове был не жезл друида, а Посох Деда Мороза. Именно так! Я даже улыбнулся, когда вначале название прочитал. Но когда посмотрел привязанные заклинания – улыбка тут же пропала, а ей на смену пришел восторг.

Именной посох Деда Мороза

Содержит привязанные заклинания:

Буран – создает мощную вьюгу на определенную область, снижая до нуля видимость противнику и нанося урон – 1000 единиц в секунду

Оледенение – мгновенная заморозка любого предмета, существа, явления; требуется 1000 маны на 1 кг массы предмета (либо 1 м 3 пространства при заморозке явления)

Возврат – мгновенное возникновение посоха в руке мага, где бы он ни был; требуется привязка (временно недоступно)

Вот уж что действительно хотелось бы оставить себе после испытания. Кажется, я становлюсь коллекционером.

В коридоре снова послышался рык, но на этот раз гораздо ближе. И он не затихал, как раньше, а как будто звал к себе. Перехватив свое оружие, я медленно двинулся вперед, готовясь в любой миг атаковать врага.

Тварь была все ближе, и когда я выглянул из-за угла, то мне предстала картина Рыжего орангутанга, что бил себя в грудь и то и дело поднимал вверх свои лапы, будто красовался перед кем-то (или звал на бой). Тут в другом конце тоннеля я увидел мелкую белую ящерицу, которую тоже привлек зов монстра. Но тут произошло странное: ящерка выбросила вперед свою лапку, будто что-то бросая, и между ней и противником возникла бронированная черная пантера. Попытавшись считать статус всех троих, я ничего не добился. А вот орангутанг, получив, наконец, себе врага, мешкать не стал. Отведя левую лапу в сторону, он рыкнул, и та стала трансформироваться в гигантскую клешню скорпиона! Пантере нужно было сделать всего пару прыжков, чтобы атаковать обезьяна, но ее враг успел раньше.

Для меня все смешалось в калейдоскоп событий: вот я выглядываю и замечаю сначала орангутанга, а потом и ящерку. Вот альбиноска натравливает на врага призванную пантеру, а уже меньше чем через секунду ту встречает клешня скорпиона, перекусывая пойманную кошачью шею.

Раздался стук, и по коридору покатилась голова пета, впрочем, тут же пропавшая.

«С чего такие ассоциации?» вдруг пришло мне на ум. И тут все встало на свои места!

Белая ящерка – ну точно как Катя! Та тоже блондинка и призыватель. А орангутанг – мой приятель – Кирилл! Такой же, как в игре: рыжий и безрассудный. Надо же, догадаться самому стать приманкой! Как раз в его стиле.

Обезьян только собирался сам начать атаку, как постукивая своим посохом, я показался ему на глаза. Почему то сомнений в правильности своего поступка не было, хотя полностью я не расслаблялся. Все тут же застыли. Орангутанг с ящеркой начали просчитывать варианты действий, что еще больше уверило меня, что передо мной друзья, а не мобы. Аккуратно отведя в сторону посох, я на стене вывел оледенением свою подпись. Орангутанг рыкнул удивленно.

А потом показал мне жест приветствия, что мы как то в шутку использовали в детстве. После такого я уже не боясь подошел к другу, хлопнув того по плечу.

Внимание!

Вы соприкоснулись с другим игроком испытания, не нанеся ему вреда!

Иллюзия снята

- Ну, блин, и придумают же! – выдохнул Кир. – Кать, иди сюда! – помахал он рукой ящерке.

Та сначала осторожно, но потом все уверенней подошла. А стоило ее дотронуться, как для нас она тоже вернулась к прежнему виду.

- Осталось только Олю с Денисом найти, - удовлетворенно кивнул Кирилл.

Тут вдали раздался звук боя и боли.

- И стоит поспешить, - согласился я, срываясь на бег.

Кир и Катя последовали за мною.

Глава 47. В Бал-тронд

Кирилл Савушкин (Сова)

Поворот, еще один, еще. Кир бежал следом за другом, все отчетливее слыша, как их товарищи дерутся друг с другом, и боялся, что они не успеют. Что будет, если кто-то из них окажется убит, парень не знал. Но то, что квест от этого пострадает, не сомневался. Опасения были, что он вообще закроется для ребят и все их планы пойдут на ветер.

Они успели буквально в последний момент. Выскочив следом за Фризом в очередной тоннель, Сова увидел, как из посоха друга бьет луч холода, на лету замораживая переливчатую сеть заклинания, падающего на огромного носорога. Огненная саламандра на другом конце не растерялась и попыталась убежать, но Фриз перевел свое заклинание на стену позади нее, замораживая проход. Мысли о том, что делать скакали в голове у парня, но единственное, что он мог попробовать – это просто коснуться ближайшего монстра. Не факт, что без согласия второго участника эффект сработает, но медлить было нельзя.

В два шага преодолев разделяющее его с носорогом расстояние, Кир хлопнул того по выступающему рогу.

Внимание!

Вы соприкоснулись с другим игроком испытания, не нанеся ему вреда!

Иллюзия снята

- Получилось, - констатировал Сергей.

Но Кирилл его не слушал, поспешив к саламандре – Ольге. Та такого энтузиазма не оценила, выпустив новую сеть. Очень опасную сеть. В местах ее касания со стенами, те просто испарялись.

Но приятель снова подстраховал, заморозив опасное заклинание. «И где только такой крутой посох добыл?» мельком подумал парень, наконец добравшись до подруги и увернувшись от конечности рептилии, хлопнул ту по ее хвосту.

Внимание!

Вы соприкоснулись с другим игроком испытания, не нанеся ему вреда!

Иллюзия снята

- Ай! – вскрикнула от неожиданности уже вполне отчетливо видимая девушка. – Совсем охренел, лапать меня?

- О, сколько возмущения! – раздался сзади ехидный голос Кати. – И все это вместо спасибо!

Но ответить Оля не успела.

Пространство вокруг пошло рябью, и через секунду лабиринт преобразился в круглый зал диаметром в 5 метров с каменным постаментом в центре, над которым парил фигурный ключ старого образца, какие обычно делали для навесных замков.

Поздравляем с прохождением испытания! *

Доступна награда

Последнее особенно заинтересовало Кира, да и остальные члены группы отвлеклись на сообщения.

В качестве награды система предлагала выбрать один из примененных в процессе испытания предметов и привязать его к себе. Кир успел воспользоваться всего двумя сердцами химер, так что и выбор у него был невелик. Либо сердце оборотня, либо скорпиона. Сердце оборотня у парня уже было. И хоть здешнее создавало химеру в разы сильнее уже имеющейся, от него Сова отказался. Зато химера скорпиона с его умением резать любые предметы, несмотря на защиту, было намного интереснее.

Вы выбрали Сердце пустынного охотника

Оглянувшись по сторонам, Кирилл понял, что сокомандники полностью ушли в свой выбор. Кроме ключа в зале ничего не наблюдалось, и как они будут выбираться было не понятно, но скорее всего, как только они возьмут ключ, система вернет их в холодное море.

Еще раз окинув взглядом строчки сообщения, убеждая себя, что сделал правильный выбор, Кир заметил звездочку над строкой о завершении испытания. Дополнительная справка – всегда полезно, так что парень открыл ее, не задумываясь. И после прочтения у него невольно пробежали мурашки по спине.

* - испытание проходило 4/10 игроков, осталось в живых 4/10, игра завершена для 0/10 игроков: получен бонус – выбор награды

Игра завершена: именно такую строчку по рассказу Кати она увидела, когда ее чуть не отправили на рерол. То есть, если бы кто-то из них умер, то это был сразу гейм овер?

- Ну что? Все выбрали награду, - отвлек Кира от размышления голос Сергея. Денис почти сразу кивнул, а вот девушки нехотя оторвались от выбора. Но все же завершили его, и лидер группы подошел к ключу.

- Ну, с богом!

И как только он взял его, Сова тут же ощутил себя погруженным в холодное зимнее море. Переход был настолько резким, что парень чуть не захлебнулся, но все же смог совладать с эмоциями и выплыть на поверхность.

Увы, но не все оказались столь же собраны, так что когда Кирилл добрался до осколка, с берега на него смотрели хмурые Катя с Олей. Да молчаливая Олина тень в виде Дениса тоже оказалась там. Кроме парня только Сергей смог добраться на остров не через перерождение.

- Отвратительное возвращение, - хмуро высказалась Оля. – Да еще это сообщение.

- Какое? – не понял Кирилл.

- Мировое, - фыркнула девушка. – В логи загляни, если пропустил.

Глобальное сообщение: найден ключ императора Гардарика!

- Хорошо хоть не указано кем, - высказался Сергей.

- Но те, кто что-то могут нам сделать и так наверняка догадались, - возразила девушка. – Так что не стоит сильно радоваться этой мнимой «анонимности».

- Тогда сразу по прибытии идем на аукцион и выставляем ключ на торги, - решительно сказала Катя.

Спорить с таким, даже Кир, счел глупым, но все равно полет обратно был гнетущим, даже несмотря на то, что, как и в прошлый раз, почти все вышли из игры на время перелета.

Когда до конца пути осталось примерно полчаса лета, группа снова собралась на их острове. День подходил к концу и Кир ни о чем уже так не мечтал, как о теплой подушке и сладком сне. И он такой был не один. Но закончить хотелось триумфально, поэтому все крепились, как могли.

- Нас, похоже, встречают, - прервала молчание Катя, указывая на мелкие точки впереди.

Вскоре уже вся команда увидела большое количество островов игроков. И все они двигались в их сторону.

- Не нравится мне это облако, - хмуро сказала Оля.

- А это не облако, - криво усмехнулась Катя. – Это игроки.

Темная дымка над островами, что и сам Кирилл, как и Ольга, принял за облако или туман, разрослась и приняла очертания огромного количества призванных существ. Часто – с игроками на своих спинах. Сергей не замедлил поднять остров повыше.

Клан Краснорогие объявил войну группе авантюристов Спутники Ветра

Клан Триединство объявил войну группе авантюристов Спутники Ветра

…

Клан Пожиратели мяса объявил войну группе авантюристов Спутники Ветра

Сообщения выскакивали одно за другим, но было понятно – шакалы во главе с игроком Монахинь не успокоились и пошли ва-банк.

- Плохо, можем не долететь, - забеспокоилась Катя.

- Главное до столицы добраться. Там уже стража будет на нашей стороне. Да и бафы на атаку и защиту тоже, - ответил Кир. – Серый, возьми повыше. Если границу пересечешь – вообще шикарно будет.

Друг не ответил, но совет принял. И уже через 15 минут ребят ждало занимательно зрелище падающих замертво как горох игроков, когда они пересекали невидимую, но не менее смертельную для них, границу зон. Так Фриз еще и летел буквально всего в метре над ней.

Когда их группа вошла в Бал-тронд, Кирилл шагал уже на автомате, лишь бы дойти до аукциона и поставить ключ на продажу, разом решив проблему его сохранности. Подходя к спуску в давно известное здание и увидев перед ним стражников, парень расслабился еще больше. Как оказалось – зря. Стоило им приблизиться, как от стража преградила им путь и старший патруля приказал:

- Стойте! По приказу короля Размира, вы задержаны!

Да что здесь происходит?

Глава 48. Герцог

Катя Пегина (Пегас)

Девушка в недоумении смотрела на направленные на команду посохи стражи. Десяток магов сейчас аккуратно брал их группу в коробочку, отрезая пути отступления.

- Может, объясните, в чем дело? – решил выяснить причину такого отношения Сергей.

Катя в этот момент пыталась понять: насколько велики их шансы сбежать, если ситуация выйдет из-под контроля. Учитывая, что все хранители порядка были минимум 180-го уровня против их 142-го, шансы были так себе.

- Приказ короля Размира: привести авантюристов Спутники Ветра к нему, как только они объявятся в столице. Особенно обратить внимание на территорию аукциона. Не допустить их на территорию аукциона до встречи с его величеством. Отказ воспринимается как сопротивление власти и приведет к изменению меры задержания к полноценному аресту со снятием звания героев и присвоения метки преступников, - как по писанному отчеканил старший стражник. И уже более человечно добавил, - по-хорошему прошу, идемте с нами. Уж не знаю, почему его величество так на вас ополчился, что даже титула хочет лишить, но перечить не стоит. Сами у него и спросите.

- Идем, - обернулся к нам Сергей. – Узнаем, что случилось. Никому не бежать и из игры не выходить!

Последнее было особенно раздражающим фактором. Катя уже мысленно была в реале под душем, а потом в уютной кроватке, и тут ее лишали такого удовольствия! Но парень прав. Торопиться не следует.

Двинувшись следом за их конвоирами, Кате с одной стороны хотелось поскорее оказаться во дворце и разобраться с непонятным распоряжением короля, а с другой – неопределенность их положения навевала страх. И на лицах друзей она видела схожие эмоции.

- Герцог, - вдруг поприветствовал кивком, идущий впереди стражник, незнакомца. Из-за позднего времени и уже значительно сгустившихся сумерек, сразу разглядеть человека, названного герцогом, девушка не могла. И каково же было ее удивление, когда неизвестный вышел под свет посоха одного из стражников, освещавших путь.

- Велимир! – не удержалась от возгласа Оля. И тут же испуганно за озиралась по сторонам, как будто желая сбежать. Только непонятно, чем так она могла насолить молодому парню, что еще недавно был только главой клана. Но видимо лавры отца не давали ему покоя. Или он, как и раньше, исполнял его план?

Герцог Велимир Сибизон, 190 уровень

- Я хотел бы поговорить с уважаемыми авантюристами, - тем временем обратился их давний недруг к страже. – Наедине, насколько это возможно, - уточнил он, видя непонимающий взгляд охраны.

- Мы будем неподалеку, - после короткой внутренней борьбы, согласился их провожатый и дал знак своим подчиненным следовать за ним. Но, как и обещал – отошли они недалеко. Ровно настолько, чтобы не мешать разговору, но успеть вмешаться в случае любой неожиданности.

- Что ты хочешь от нас? – первым задал вопрос Сергей.

- Вы и сами наверняка догадываетесь, - усмехнулся новоявленный герцог. – Но чтобы не валяли дурака уточню: мне нужен ключ императора Гардарика. Я в курсе, что Размир послал вас за ним, снабдив координатами. И чтобы вы понимали мою серьезность: именно я убедил короля в том, что вы его обманете и для подстраховки нужно перехватить вас сразу по прибытию в столицу.

- Хочешь сам стать императором? – криво усмехнулся Кир. – Нам-то какая с этого выгода? Лучше уж самим отдать ключ королю лично в руки.

- А такая, что вы не будете моими врагами. Думаю, вы оценили, какой жаркий прием я успел вам устроить. Кстати, вам ведь еще и войну объявили? – показал и здесь свое вмешательство Велимир. – Конечно, вы можете отдать ключ королю. Меня устроит и такой исход. Но если можно получить больше – то зачем упускать выгоду? А ваша выгода в том, что если сейчас вы не отдадите артефакт мне, то из героев вы тут же превратитесь в убийц и преступников. Я смогу это сделать.

Велимир замолчал, ожидая решения ребят. Молчал и Сергей. Да и все остальные притихли. Катя тоже не знала, блефует игрок или нет? Он говорит, что задержание – его рук дело. Что ж, вполне возможно. Но если они сами отдадут ключ королю и закроют квест, то каким образом Велимир сможет сделать из них преступников? Нет. Он блефует, иначе не подошел бы здесь и сейчас – когда победа ребят так близка. Это его последний шанс самому получить желанный артефакт, а то, что передача ключа правителю для него не страшна – получается тоже блеф.

Очевидно к таким же выводам пришел и Сергей.

- Нет. Мы обойдемся без посредников.

- Вы сделали выбор, - усмехнулся парень и пошел, как показалось Кате прямо на нее. - Забирайте их, - крикнул он за спину девушке, приблизившись почти вплотную, и только сейчас она поняла, что стояла почти точно между ним и стражниками.

И только девушка хотела посторониться, чтобы пропустить неприятного ей человека, как тот не стал этого ждать и грубо оттолкнул Катю плечом в сторону.

- Эй, полегче! – тут же заступился за подругу Кир.

Но Велимир промолчал, а ребят уже обступила стража.

Тут Пегас почувствовала слева, в месте толчка какое-то жжение, а посмотрев туда, ужаснулась.

Уникальная руна Феникса

Самовозгорается при столкновении с живыми существами с пяти секундной задержкой

На нее прилепили зажигательную бомбу! И она сейчас взорвется!

Не мешкая, Катя оторвала руну от своей мантии, обожгя пальцы о нагревшийся предмет, и откинула опасный артефакт в сторону. Неудачно. Стража уже сомкнула свои ряды, а в панике девушка не смотрела по сторонам и зажигательная бомба попала точно в живот одному из их конвоиров. И именно в это мгновение время вышло, и руна вспыхнула!

Раздался короткий дикий вскрик, и хранитель порядка опал кучкой пепла. На секунду воцарилась тишина – все в шоке переводили взгляд с еще недавно живого седобородого мужчины на Катю и назад.

Титул «Герой Бал-тронда» отменен

И тут же выскочило другое сообщение:

Получена метка «Преступник Бал-тронда»

Шанс выпадения снаряжения в качестве добычи увеличен до 80%

- Убить, - упавшим от шока смерти товарища голосом приказал старший патруля.

А в стороне с усмешкой за всем наблюдал Велимир – уже не просто противник, а настоящий Враг.

Глава 49. Бегство

Сергей Морозов (Фриз)

Метка преступника. Когда я услышал о ней от собирающихся нас атаковать союзников Альберта, получивших ее от заступившегося за нас стражника, я точно не думал, что сам буду иметь такую же. Из их слов было понятно, что метка для игроков – как красная тряпка для быка, что будет создавать из нас мишень, которую можно безнаказанно убивать, да еще и добычу получить за это. Шанс выпадения на это четко указывает. Вот только тогда же игроки кричали о таймере этой метки, что позволяло им выйти из игры и просто переждать неприятный игровой момент. Но как обычно, с нами все не так. Никакого таймера я не видел, а времени, искать и разбираться в причинах, не было.

Вы атаковали Ювира, стражник 190 уровень

Приморозив с помощью нового посоха ноги ближайшего НПС к земле, я тут же бросился мимо него в переулок, сконцентрировав все внимание теперь уже противников на своей персоне и давая ребятам шанс тоже выскочить из окружения.

Сзади раздался рев Катиного тигра и матерные возгласы охраны, у которых прямо под носом пропал Кир, применивший давно мной забытого оборотня с умением стелс. Да уж, в критических ситуациях мозги работают на полную, выдавая идеи прямо на ходу и находя решение даже в казалось безвыходной ситуации.

- К острову! – через пару десятков метров наша группа собралась уже вместе, чтобы я смог скорректировать общий план. – Умирать нельзя – можем потерять что-то из вещей, и хуже всего, если это окажется ключ!

- Тогда… стоит… повернуть в сторону… а то.. к центру бежим, - задыхаясь от быстрого бега, выдала Катя.

- Да, но не сразу. Именно этого они и ждут, так что через пару кварталов так сделаем.

- А они нам подход к острову не заблокируют? – логично предположила Оля. – Я бы так и сделала. И искать нас не надо. Мы хоть и оставили его в паре десятков метров над землей, но с наличием петов это не проблема.

Меня прошиб пот. А ведь она права!

- Срочный разворот! Попытаемся прорваться! Кир! – позвал я друга, и когда тот повернул ко мне голову, кинул ему ключ. – Лови. Я в любом случае иду на прорыв. Даже если убьют – нам это будет даже на руку. Сразу окажусь на осколке и поведу его подальше от столицы.

- Так почему сейчас так не сделать?

- Пока есть шанс всем вместе добраться, нужно пробовать. Да и в любом случае при смерти как минимум одна вещь выпадет. Что тогда делать будем?

- А если Кир взлетит на своей химере, а мы ему все вещи передадим? – мы немного замедлились, так как впереди были слышны голоса погони, и Катя смогла задать вопрос без запинаний.

- В воздухе, несмотря на сумерки, его хорошо будет видно. Отличная мишень, - пояснил я. – Хотя сама идея – все передать одному и прикрывать его пока он не попадет на остров, мне нравится. Так что план А: все передаем Сове, кроме добытых и привязанных в лабиринте вещей. Когда приблизимся – защищаем его всеми силами. Он должен пройти вперед живым!

- А если план А не сработает? – спросила Оля.

- Тогда будет план Б.

- Какой?

Тут раздался вопль увидевшего нас стражника, и нам пришлось резко ускоряться, чтобы скрыться в одном из переулков Бал-тронда.

Город мы не знали и поэтому такие неожиданные появления впереди очередного стражника стали нормой, а через пять минут петляний уйти от боя уже стало невозможно.

При очередном повороте мы снова наткнулись сразу на трех хранителей правопорядка, и, оглянувшись, увидели выбежавших сзади сразу пятерых их коллег.

- Прорыв! – скомандовал я, срываясь вперед.

Стражник выпустил огненное заклинание, на лету разворачивающееся в сеть.

Вы заморозили Огненную ловчую сеть

Да, уникальный посох – это вещь! Я уже не однократно мысленно отдал себе похвалу за правильный выбор награды. Маны от частых применений осталось немного, и я пошел на нетривиальный для себя шаг – заморозил страже лица.

Вы атаковали Седвара, стражник улиц 180 уровень

Вы атаковали Умингла, стражник улиц 180 уровень

Вы атаковали Паланкина, стражник улиц 180 уровень

Противник сразу потерял к нам интерес, пытаясь разбить намороженный лед, и вся группа без проблем пробежала мимо. А дальше для меня лично произошел сюрприз.

Вы убили Седвара

Вы убили Умингла

Вы убили Паланкина

Получен 145 уровень!

Сзади раздался стук упавших тел.

- Страшная штука, - оглянувшись, прокомментировал Кир. – Не хотел бы я так умереть.

Я промолчал. Сам удивился и испугался от эффекта. Но отказываться от такого способа, что может помочь победить гораздо более сильного противника, точно не собираюсь! Единственное – мне было странно, что за трех врагов 180-го уровня мой собственный увеличился всего на три пункта. Но посмотрев на друзей, я понял, с чем это связано: мы все входили в группу, и награда распределялась соответственно на всех.

- Впереди еще! – предупредила Катя, что увидела врагов первыми, пока я отвлекся на свои мысли.

Выбегая вперед, я готовился повторить трюк с замораживанием лиц. Тем более, что Катя применила на меня восстановление маны, и даже если врагов будет больше, запасов мне должно хватить. Вот только реальность оказалась гораздо более жестока, чем мы ожидали.

Я на ходу применил заморозку на крайних противников, выводя их из строя и только после этого понял, как мы влипли. Вокруг была толпа игроков, а не стражи. И не просто игроков, а наших врагов – тех, кто недавно встречал нас на подступах к Бал-тронду.

- Какое интересное заклинание, - в тишине, образовавшейся от неожиданной смерти сразу шести их товарищей, прозвучал голос Монахиня. Вот только за убийство игроков уровня не дали. – Думаю, такой посох мне очень пригодится. Убейте их!

Уже после первых его слов, когда все вокруг, в том числе и мы, остановились, я размышлял: сможем ли мы прорваться вперед. Ну, или хотя бы дать дорогу Киру. И выходило так, что нет. Не прорвемся. Врагов слишком много и даже одного Кира мы прикрыть не сможем. Да и ребят не отпустят. Загонят как до этого стражники. Поэтому вместе с приказом Альберта, я отдал команде свое распоряжение.

- Отходим по одному! Я прикрою! Кира прикрываем любой ценой! – после чего уже не обращая внимания на друзей, я принялся, пятясь, сбивать выпущенные заклинания, готовый дать своим ребятам максимум времени, что смогу.

Но надолго меня не хватило. Сразу двадцать игроков выпустили в меня свои уникальные заклинания одновременно, раздергивая мое внимание и не давая понять, что отражать сначала. Вот я замораживаю огненный шип, и его тут же разбивает коршун, сотканный из самой тьмы. Я пытаюсь заморозить и его, но тот выпускает в меня свои перья и растворяется в воздухе. А следом я замечаю ползущие по земле корни, что почти достигли меня! Перевожу атаку на них, но слева возникает вспышка. По голове после этого как будто кувалдой заехали, хотя никакого звука или ударной волны я не заметил. Оглушенный и дезориентированный, я не заметил, как Монахинь уже оказался рядом и вырвал из моих рук мое оружие.

- Тебе это больше не понадобиться, - усмехнулся он, ставя точку в нашемпротивостоянии.

Вы умерли

Очнувшись на острове, я услышал снаружи чужие голоса и поспешил приказать осколку взлететь максимально быстро и высоко, попутно выскакивая на улицу из клановой башни.

Как и ожидал, там уже были неизвестные игроки, что раньше ходили и обшаривали нашу собственность, а сейчас попадали на землю от неожиданного рывка вверх. Я уже хотел заморозить врагов, пока они в замешательстве, но посоха в моих руках не было!

Глава 50. По одному

Кирилл Савушкин (Сова)

Парень бежал так, как никогда в жизни не бегал. Сон, что еще полчаса назад донимал его, отступил куда-то далеко и о себе не напоминал ничем. После крика друга об отступлении и уточнении, что именно Кира нужно охранять, враги сделали правильный вывод, и основная масса противников шла по пятам за парнем. Не помогал никакой инвиз. Мысленно кляня приятеля за такую подставу, Сова искал выход из сложившегося положения. И единственный шанс, что он видел – незаметно передать ключ и непривязанные вещи другому члену их команды. Но сейчас следуя распоряжению лидера, они все разделились, и где искать остальных парень мог догадаться только по звукам изредка вспыхивающих битв и азартным крикам игроков, превратившихся в загонщиков.

Идея Сергея воплотилась лишь частично. Свои силы враги, конечно, распылили, но вот прикрывать Кирилла теперь точно никто не мог. На очередном повороте, активировав скрытность, Сова прижался к стволу дерева, пропуская пару магов мимо себя, когда заметил белого тигра на параллельной улице. Увидели его и прошедшие маги, тут же вернувшись назад и приготовив заклинания атаки.

Кир вышел из режима невидимости и сменил химеру.

Вы призвали Пустынного охотника, 150 уровня

Применен параметр Изменение - Слияние с химерой

Его приобретение в лабиринте. Посмотрев на свои превратившиеся в клешни руки, Сова побежал к врагам, стараясь настигнуть их до того, как те успеют напасть на Пегас. Его бег услышали и обернулись. И сразу в парня полетело заклинание воздушного тарана и песчаный бур. Правда от поспешности игроки выпустили их не точно, и Сове не составило труда увернуться от атаки. А потом бить по парню стало поздно. Как и друг, Кир целился в самое слабое место человека – голову. А точнее, в его случае – по шее. Парень представил, будто сживает шеи противников, клешни щелкнули, и Сова тут же поспешил покинуть место убийства, не желая смотреть на последствия собственной атаки.

Вы убили игрока Ол-тран

Вы убили игрока Игорек-53

- И куда нам теперь? – встретила парня подруга.

- К порталу! Помнишь Дирран? – на лице девушки отразилось понимание задуманного Совой.

- Это и есть план Б?

- Да.

- Но тогда кто-то должен ударить с другой стороны! – уточнила Катя.

Они как раз ушли от опасного места и сейчас спрятались в тени нескольких деревьев, служащих крохотным парком на теле большого города.

- Именно. И это будем мы с Сергеем, - кивнул Кир, доставая все вещи. – Держи. Они думают, что ключ у меня – не будем их разочаровывать. Я постараюсь их увлечь в другую сторону, а ты найди остальных и прорывайтесь к городскому порталу. Заблокировать сразу они его вряд ли смогут. А отключить уж тем более. Когда враги меня убьют и поймут, что у меня ничего нет, вы должны оказаться как можно ближе к портальной площади. Иначе кроме стражи вас там будут ждать еще и игроки.

Катя сосредоточенно кивнула, забрав непривязанные предметы Кира и Сергея.

- Выйдешь, когда они побегут за мной и проход будет свободен, - оставил последнее распоряжение парень и вышел на открытое пространство.

Врагов пока видно не было, зато слышал их Кир хорошо. Те не таились, а наоборот – активно перекрикивались и направляли друг друга, загоняя ребят как дичь. Снова активировав клешни скорпиона, Сова побежал к ближайшим голосам. Уже подходя к ним, он замедлился и, стараясь не выдать себя раньше времени, тихо ступая, вышел за спиной противников.

- Ну и где они?

- На параллельной пацана с девчонкой видели. Говорят у них защита какая-то нереальная – пробить почти невозможно.

- Кто говорит?

- Буг-дуглас.

- Да ну? У них уровень не выше 150-го! А у него 164-й уже!

- Уник какой-то отыскали где-то. Думаешь иначе стали бы за одним кланом всех местных собирать?

Дальше Кир слушать не стал, успев подойти достаточно близко для рывка.

Вы убили игрока Мурмал

Вы убили игрока Авалон-грек

Как и ожидал парень, смерть союзников не прошла мимо игроков незамеченной.

- Мурмал в группе серым стал! – послышался крик чуть дальше по улице. – Возвращаемся, они к фонтанам пошли!

Немного подождав врагов, чтобы они его заметили, Кир развернулся и побежал перпендикулярно от указанного Кате направления. Тому, что он побежит из города бы точно не поверили, а вот так – есть шанс увести их подальше.

Увы, но забег продлился недолго. Из-за старания притянуть к себе как можно больше внимания, а значит – никакого инвиза, Кирилл перестарался и в какой-то момент не заметил, как его окружили.

- Получай! – азартно крикнул выскочивший прямо перед парнем маг, выпуская струю воды тому в живот.

Резкая боль сменилась темнотой, а перед глазами высветилась неприятная любому игроку строчка.

Вы умерли

Возродившись на их острове, Сова застал момент расправы Фриза над непрошеными гостями.

- Прикинь, я после смерти посох привязанный не обнаружил! – от адреналина друг кричал, размахивая руками и тем самым посохом. – Но потом вспомнил, что у него есть возможность мгновенного возврата и оп! – тут он кинул оружие на землю, а потом оно исчезло, появившись уже в руках парня. – Представляю, как кусал локти Монахинь! А у вас как?

- Отдал ключ и вещи Кате и отправил ту к порталу.

- Дирран? – уточнил приятель.

- Дирран, - кивнул Кир. – Ей до него три улицы пробежать оставалось.

Тут из башни вышла упомянутая девушка, и Кирилл растерянно посмотрел на нее.

- Вещи у Дениса, - успокоила она его. – Зажали так, что только с помощью призыва смогла передать их. Саму бы не выпустили.

- Готовимся, - Сергей пошел к клановому порталу, которым уже давно не пользовались. Им предстояло открыть его и ударить охране в спину, тем самым дав друзьям возможность вернуться на остров.

Вдруг в воздухе возродился Денис. У Кира замерло сердце.

- Оля почти добежала, - ответил на вопросительные взгляды молчун.

Больше ничего не дожидаясь, Сергей активировал портал и первым вошел в него. Кирилл поспешил следом за лидером. На другой стороне приятель уже вывел своей заморозкой лиц шестерых стражников, повысив уровень их группы до 150-го. Сова тоже не стал стоять в стороне, призвав своего ящера.

Вы призвали Адского зубастика

Не рискуя уходить далеко от портала, Сова постарался разглядеть, где находится Zаноzа. Впрочем, это не составило труда. На одной из улиц вспыхнуло пламя, а следом показалась их подруга. Вид она имела довольно забавный: стоящие дыбом волосы (кто-то током попал?) большие круглые глаза, в которых плескался удивленный испуг и подпаленная мантия. Ну прямо котенок, что полез к розетке и стремительно убегал после удара тока куда угодно, лишь бы подальше.

Но тут парень сосредоточился на их противниках: на пути у девушки было, по меньшей мере, десяток хранителей правопорядка. И хоть большая их часть уже отвлеклась на угрозу со стороны ребят, но даже парочка таких бойцов могла испортить все их планы.

Сова бросил свою химеру вперед, гравитацией придавив вызванных питомцев врагов. Фриз попытался повторить трюк с заморозкой, но стража уже собралась и выставила щиты, не давшие пройти заклинанию. Слева вышедшая Пегас натравила своего верного Пушка на стоящих с краю НПС, а заодно подчинила одного из вражьих петов, добавив еще сумятицы в ряды противника. Но долго так продолжаться не могло. Элемент неожиданности прошел и более сильные стражи начали давить команду. Заклинания ребят уже не могли пробиться сквозь щиты врагов, а подчиненный пет был отозван, в то время как у противника оказался и свой подчиняющий. Но главное они сделали. Группа смогла отвлечь всех стражников и Оля рыбкой прошмыгнула в открытый портал, после чего Сергей скомандовал отступление.

Оказавшись на клановом острове все тут же расслабленно сели кто, где стоял. А Оля так даже легла на землю.

- Знаете, - чуть отдышавшись, начала она. – Мне тут вопрос в голову пришел: а почему мы раньше не пользовались порталом, а постоянно гоняли туда-сюда наш осколок?

Вот и что ей ответить?

Глава 51. Вне закона

Катя Пегина (Пегас)

Посмотрев на Олю, Катя и сама задалась вопросом: а ведь действительно, почему в отличие от неба здесь они не применяли портал раньше?

- Понимаешь, - начал Сергей. – Лично я, например, не видел большого смысла в этом. Мы постоянно искали места, где раньше никогда не были, и где порталов точно нет. К тому же оставлять наш остров без присмотра я не хочу. Поэтому каждый раз перед выходом я возвращал его под защиту столицы. Нанимать НПС, чтобы этого не делать – мы уже столкнулись с тем, что это не эффективно. Так что и особых причин применять порталы просто не было, - пожал он в конце плечами. – Как то так.

- Ясно, - устало откинулась на землю Оля.

- Кстати, - продолжил он. – Сейчас и такой возможности у нас нет. Даже больше – необходимо увести осколок как можно дальше от Бал-тронда. В идеале – найти их врагов и сменить привязку «гражданства». Иначе у нас будут большие проблемы с игрой.

- И куда ты предлагаешь нам податься? – спросил Кирилл.

- Не знаю. Нужно посмотреть карту мира и историю.

- Но сейчас хорошо бы отдохнуть, а то еще немного и я вырублюсь прямо здесь, и никакая опасность нападения не сможет меня разбудить, - сказала Катя, после чего заразительно зевнула.

Остальные вдруг тоже вспомнили, что уже давно ночь наступила, и пора бы отдохнуть.

- Хорошо. Оль, давай мои посохи, буду вести осколок пока просто подальше отсюда.

- Давай лучше я, - передавая оружие парню, предложила девушка. – После такого забега я еще долго не засну. Да и не все же тебе на себе держать.

- Но как ты будешь управлять островом? – недоуменно спросил Сергей. – Я ведь только из-за этого не привлек того же Кира к помощи при походе за ключом.

- Я тогда тоже заметила это, и покопалась в возможностях игры. И, как и в любом другом аспекте, жадные разработчики дали возможность выдавать ограниченное право управления осколком офицерам клана. За кредиты конечно, - усмехнулась девушка. – Полновесные, подтвержденные битами.

- Кто бы сомневался, - вздохнула Катя.

- Но сейчас, когда все на пределе думаю, потратить три тысячи кредитов и разделить ночной перелет по сменам будет логично, - продолжила Оля.

Расставаться с деньгами Кате не хотелось, но посмотрев на одноклассника, она устыдилась своих мыслей. Все же это не ей до этого приходилось заботиться о безопасности острова и сейчас предложение Оли как минимум будет справедливым по отношению к их лидеру.

- Тогда распределим вахты, - согласился Сергей, уточняя как правильно оплатить эту функцию.

- Как выйдешь, зайди в свой профиль и там будет пункт по офицерам клана и их ролям с полномочиями, - сказала Оля. – Как распределишь, назад даже возвращаться необязательно.

- Хорошо, - кивнул парень. – Итак, жеребьевка. Первая вызвалась Оля…

- Я после нее, - перебил Сергея Денис. Тот только кивнул.

- Я тогда за тобой, - посмотрев на других, вызвался Кир.

- Потом я, а последней будет Катя, - завершил распределение очередности Фриз. – Дежурим по два часа, так как Оля без отдыха, она дежурит один час. Вопросы?

Сама девушка от такого быстрого распределения без ее участия была слегка в шоке, но в тоже время ее радовало, что не придется разбивать сон на части.

- Заодно все же уделите время, как выйдите, просмотру наиболее перспективных для игры мест базирования, - посоветовал Сергей и, попрощавшись, покинул игру.

Оказавшись дома, Катя буквально выползла из капсулы и на остатках воли доплелась до кровати, повалившись в нее и мгновенно отключившись. Сил на душ или что-то еще не было. Проснулась девушка рывком и тут же испугалась, что опоздала. Сил поставить будильник (даже просто подумать о том, что он нужен) вчера не было и сейчас это могло обернуться опозданием и ссорой с командой. Но посмотрев на часы, Катя облегченно выдохнула. До срока ее дежурства оставалось еще целых двадцать минут – она даже успеет попить кофе и одним глазком зайти на сайт игры, узнать про соседей Бал-тронда и их историю отношений.

Прихлебывая и обжигаясь горячим напитком, Катя быстро стала листать нужную страницу, пока не дошла до момента об отношениях Бал-тронда и других стран. Из статьи выходило, что до ближайших государств не менее суток полета и почти все они являются союзниками королевства. Кроме одного. Минол-тратос – северное королевство, как раз в тех морях, где Катя с друзьями нашла ключ императора. Враги Бал-тронда там автоматически становятся друзьями, а поменять гражданство при этом – вообще проблемы не составляет. Как раз то, что им нужно.

Еще больше углубившись в историю Минол-тратоса, девушка еще больше заочно полюбила это место. Корнями правители восходят к старым имперским герцогам и являются единственной древней аристократией морей. В связи с чем, на награды за квесты не скупятся, и игроки, что успели добраться до них (это в основном были те, кто на небе изначально принадлежал не Риолту, а его соседям) и выполнить королевские поручения очень сильно поднимались. Как в личной силе и богатстве, так и в клановом рейтинге. Собственно многие мировые достижения, связанные с морской локацией как раз и были на счету таких награжденных игроков.

Посмотрев на часы, Катя поспешила закруглиться. Время поджимало, и ей нужно было сменить Сергея. Напоследок она еще и глянула в свой профиль: там помимо уже известной информации появилась вкладка «Кладовщик группы». Видно одна из офицерских должностей. Плюсом к ней шел почти полный контроль над островом.

Больше не теряя времени, девушка залезла в капсулу и вошла в игру. Вокруг почти ничего не изменилось – они все также летели в произвольном направлении, но судя по остывшему воздуху и усилившемуся ветру, направление было северным. Как раз туда, где располагался Минол-тратос.

Не только Катя подумала о новой базе и наиболее подходящем государстве. Но здесь и выбора то почти не было. Выйдя из башни, где она оказалась после появления, Катя пошла искать Сергея.

Это было не сложно. Парень сидел на корне дерева и задумчиво смотрел вдаль. Услышав, что кто-то подошел, он медленно повернул голову и пустым взглядом взглянул на девушку.

- А. Это ты, - после чего снова отвернулся.

В непонимании, Катя смотрела на друга. На просто усталость его поведение не походило совершенно.

- Что с тобой?

Тот снова повернулся к девушке, и постепенно апатия с лица Сергея стала сходить, уступая место злости. А потом он сорвался.

- Это ты во всем виновата! – вскочив начал кричать Сергей. – Это ты привела Иру! Это ты ввела ее в наш круг. Из-за тебя начались наши проблемы! – с каждым выкриком парень приближался все ближе, в конце буквально нависнув над Катей.

Та от неожиданности и страха вжала голову в плечи и не знала, что ей делать. Поэтому единственное, на что она решилась, это тихо спросить:

- Сереж, а что случилось-то?

Глава 52. Минус два

Сергей Морозов (Фриз)

Меня трясло. Я еле мог сдерживать себя, и тихий вопрос Кати стал как ушат холодной воды на голову. Ведь действительно. Она с нами с самого начала. Именно она собрала нашу группу, наш клан. И она еще не прожжённый циник, что знает жизнь, а недавний подросток. Как и я. Как и все мы.

Выдохнув, я вернулся на свой насест и принялся рассказывать.

- Когда я вошел в игру, то застал Кира, усиленно отбивающего атаки игроков. Остров к тому моменту имел всего процент прочности и в любой момент мог разлететься на куски. Не знаю, что за чудо нам помогло, но мы отбились. И он рассказал, что зайдя в игру, не увидел ни Дениса, ни Оли. Зато были мародеры, что шарились по нашему осколку и хотели чем-нибудь поживиться. Его убили дважды, прежде чем он смог вышвырнуть их за пределы острова и отправить тот подальше от Бал-тронда. Оказалось, что мы не так и далеко отлетели. Причем самое паршивое, что атака была и с моря, игроками на петах, и с неба! Теряли наш осколок ненадолго, быстро находя и продолжая атаку. А ему даже отбиться нечем, так как кроме привязанного сердца скорпиона никакого летающего питомца не осталось! Заклинания – только старые, что против прокачавшихся магов с моря сильно потеряли в эффективности.

- А куда Денис то делся? – снова не решаясь повысить голос, тихо прошептала одноклассница.

- Они нас предали, - признавать это было тяжело, но нужно было смотреть правде в глаза. – Как и Ира, они покинули группу, забрав все, что могли. А это, если ты помнишь, все наши вещи. Хорошо, что я свои посохи догадался забрать, и то случайно вышло.

- Ты уверен, что они предали? – не поверила мне Катя.

- Да. В списках состава группы их больше нет. Можешь сама убедиться.

- А где Кир? – после короткого молчания, спросила она.

- Отправил его досыпать, как отбились.

Разговор временно заглох. Нам обоим следовало переварить случившееся. О чем думала Катя, я не знал. Сам же в этот момент вспоминал предательство Иры. Мы ведь так полностью до конца его и не обсудили. Выводов не сделали. Ничего не сделали – вроде как плохо конечно, ну да ладно. Хотя не совсем так. Первые мгновения я помню, как ждал удара в спину от новичков. Правильно ждал. Неужели никому нельзя верить? Но Катя с Киром уже доказали, что им-то как раз можно. А Катины подруги? Я посмотрел на девушку. Та смотрела опустошенным взглядом, прямо как я до ее прихода, в землю и не двигалась. Нет, такое не сыграть. Ей как бы ни хуже, чем мне сейчас.

- Эй, - решил я отвлечь подругу. – Не грусти. И прости, что наорал, - та подняла взгляд. – Ну, прости, правда, - увидев слезы девушки, я почувствовал себя подлецом и поспешил подойти и успокоить ее. – Был не прав. Давай лучше подумаем, что делать дальше?

Пусть и не сразу, но все же Катя переключилась на новую тему.

- А что делать? – вздохнув, начала она. – Дороги сейчас, кроме как в Минол-тратос у нас нет. Да и там не факт, что удастся укрыться. Оля наверняка продаст ключ, если уже это не сделала, и я почти уверена, что это будет либо Артур, либо его сынок. Помнишь ведь, как она предлагала это? А на что способны императоры – неизвестно. Но то, что короли против них гораздо слабее – факт. Так что Минол-тратос для нас будет только перевалочной базой. Пока не прокачаемся и не уйдем еще глубже – в третью игровую локацию.

- Постоянно бежать? – задал я провокационный вопрос. – Тогда может перейти в другую игру?

- Вот уж нет! – тут же, как я и ожидал, ощерилась Катя. – Я так просто не сдамся! Мы их уже один раз победили! Там, на небесах! Никто не ожидал, а мы это сделали! И сейчас победим. Просто план нужен.

Вот такой настрой подруги мне был больше по душе, чем слезы.

- Тогда летим на прокачку?

- Да, - кивнула Пегас. – И наверно позовем Кинга. Островок с птичкой считаю, будет хорошей целью.

Я с сомнением посмотрел на девушку.

- А стоит ли? Не проще координаты продать, а не ввязываться в авантюру, да еще с другими людьми? Кинг конечно еще не давал повода подозревать его в нечистоплотности, но все же путь пирата просто так не дается.

- И о вреде авантюр мне говорит человек как раз вставший на путь авантюриста, - насмешливо посмотрела на меня подруга. – Кинг, на мой взгляд, такой же пират, как ты авантюрист. Преимущества прокачки использует, но в душе им не является.

- Хорошо. Но давай дождемся Кирилла. И примем решение всем составом.

- Вот уж в ком я не сомневаюсь, - фыркнула повеселевшая девушка.

Через пару часов приятель вернулся в игру и, как и говорила Катя, полностью поддержал решение о налете на остров Рух-нарра в составе пиратов Кинга.

- Уровень там можно будет нормально поднять, а то сильно отстаем уже от других, - оптимистично рассуждал парень. – И про титанов побольше узнать. Чувствует мое сердце – скоро нам это понадобится.

После этого я написал Кингу предложение о встрече и указал координаты в трех часах лета от нас. Как и ожидалось, от вылазки в перспективное место предводитель пиратов не отказался. Да и ситуация с нашим кланом, как оказалось, получила широкое распространение среди игроков Бал-тронда.

- Ну и переполошили вы это болото! – весело встретил нас лидер клана номер один на небесах, а сейчас самый успешный пират островов. – Велимир за вас нехилую награду назначил! И до сих пор ее не снял!

- Хочешь ее получить? – напрягся я.

- Нет, - покачал тот головой. – С вами интереснее дружить. Так что ты конкретно хотел мне предложить?

- Нападение на легендарного монстра 250 уровня, охраняющего один интересный островок с потайным входом.

По мере озвучивания предложения улыбка все больше и больше увеличивалась на лице парня. Под конец я испугался, как бы у него челюсть не треснула от такой реакции.

- Я же говорил, что с вами интереснее дружить! Сразу предупрежу – 70% добычи – нам!

- Это еще почему? – не выдержала Катя.

- А вы на уровень свой посмотрите, - усмехнулся Кинг. – Да и нет у вас другой альтернативы, я полагаю. Не сейчас.

- Так ведь монстр никуда не денется. И подождать может, а мы прокачаемся, или менее жадного найдем, - не сдавалась девушка. Но под скептическим взглядом пирата сдулась и отошла на задний план, пробурчав под нос о жадности окружающих и их желании обобрать бедную сиротинку.

- По рукам! – скрепил я рукопожатием наш союз. – Но все-таки договор думаю, стоит составить, - в последний момент я вспомнил об Оле и ее поступке. И увидев недовольство на лице Кинга, добавил, - нам так спокойнее.

Остров Рух-нарра, жди!

Глава 53. Темное прошлое

Кирилл Савушкин (Сова)

Договор между группой авантюристов «Спутники Ветра» и пиратами «Короли дорог» был прост: 70 процентов добычи при зачистке острова, который охраняет монстр-птица Рух-нарр достается пиратам, 30 – авантюристам. Если по каким-то причинам обнаруженное сокровище поделить не представляется возможным – сторона, которая заберет его, выплачивает другой стороне стоимость добычи, эквивалентную рыночной. Но вот добычу с самой птицы себе без всяких выплат Кинг продавил жестко.

- Вы его сами точно не сможете убить. Да и просто нанести хоть какой-то урон. Так что и добычей не вижу смысла делиться, - пояснил он свою позицию. – Но в группу вас возьмем, так что уровень на этом вы поднимите легко. И заметьте – без всяких усилий с вашей стороны! – подсластил он пилюлю.

Игрок Кинг предлагает вам присоединиться к группе: Да Нет

Конечно, парень имел в виду их низкий уровень для сражения с таким мобом, но если бы у ребят было их прежнее оружие, то все было бы не так однозначно.

«Хотя стоп, - прервал себя Кир. – Серега ведь свои посохи не потерял, а как показал бой с гидрой: как минимум его, собственноручно созданный, вполне способен причинить вред таким врагам. Да и у Кати тигр не потерян, так как изначально был привязан. Только с новым петом из лабиринта не все понятно – успела привязать или не было возможности? Получается, только я своих химер потерял? Ну и ключ плюсом». Собственное открытие стало для Кирилла шоком.

Но долго размышлять ему не дали. Друг согласился на условия Кинга, и пираты сразу стали готовиться к битве, для начала расспросив основные умения и возможности противника. Вот тут-то Киру и пришлось выступать оратором, как единственному кто на себе прочувствовал мощь монстра.

Внимательно выслушав парня, Кинг принял решение провести изматывающий моба бой. Предполагалось, что игроки, имеющие летающих питомцев, станут приманками, в то время как пираты воспользуются своим козырем – Лунным ветром. И рисунок боя: наскок – атака по врагу пока тот не отвлечется – отход, будет таким, пока легендарный пет королей не ослабит врага достаточно для убийства в один удар.

В целом ничего сверхъестественного, главное – точное выполнение каждым участником своей задачи. И как раз с этим у магов Кинга проблем нет, да и ребята им будут только мешать. Все верно, в общем, пират насчет награды за монстра потребовал.

Пока игроки добирались до отмеченного осколка, Кир рассматривал магов Кинга. Почти все уже перевалили за 200-й уровень, а их лидер даже достиг потолка локации, взяв 250-й. По идее они вполне могли и в третью зону заглянуть.

Любопытство парня оказалось столь сильно, что он не выдержал и спросил об этом напрямую.

- Да, сходили недавно под воду, - не стал отрицать тот. – Но без других игроков там пока что неуютно.

- Почему? – присоединилась к расспросам Катя.

- Привычных государств там нет. Лишь их руины. Поэтому и зоны безопасности отсутствуют. Но лучше все это самим увидеть, - закруглил тему парень, - тем более вон та точка, похоже, и есть наша цель.

Посмотрев в указанную сторону, Кир остро пожалел, что сейчас у него не было ни одной летающей химеры. Сергей в этот момент стал замедлять их остров, давая пиратам вырваться вперед и стать основной целью Рух-нарра.

Сев на край осколка, Кирилл приготовился любоваться зрелищем разворачивающегося боя. В рядах Кинга первыми сделали свой ход призыватели: петоводы и химерологи. Сначала появился Лунный ветер. Светло-голубое нереальное существо, издали похожее на дракона, быстро пролетело вдоль рядов королей, потом вскользь перед ребятами и ушло вместе со своей наездницей прямо навстречу врагу.

Получено увеличение защиты + 15%

Получено ускорение регенерации маны + 50%

- Хороший пет-баффер у них, - с завистью сказала Катя.

- Он еще и дебаффер, если не помнишь, - кивнул в сторону слегка замедлившейся, после встречи с легендарным петом, птицы Сергей.

- Да помню, - отмахнулась девушка. И тут же с грустью посетовала, что у нее такого нет.

А сражение продолжалось. Короли по одному подлетали к противнику и, нанеся три-четыре удара, уходили в пике, давая Ветру накинуть очередной дебаф, за которым следовало снова три-четыре удара нового игрока. Зрелище буквально завораживало и так и тянуло посмотреть все поближе. И в какой-то момент Кир действительно увидел все даже слишком близко. Видимо «магия» боя, его зрелищность, повлияла не только на Сову, но и на его друга. Ничем иным нельзя объяснить, что вопреки договоренности их осколок приблизился слишком близко к сражению и после потери очередного верткого врага, Рух-нарр увидел более медленную и неповоротливую, а заодно и знакомую добычу – их остров. Не реагируя ни на какие удары королей, чудовище рвануло вперед, открывая клюв и приготовившись буквально выплюнуть на ребят свою атаку.

Оглянувшись на приятеля, Кирилл увидел, как тот, опомнившись, меняет направление движения, отправляя осколок назад, и тут же достает свои посохи. Сначала Фриз ударил уже полюбившимся ему уникальным посохом Деда Мороза. Сова смотрел, как в клюв птицы врезается поток магии, замораживая начавшую формироваться атаку. Но образовавшийся лед был с треском разбит пастью чудовища. Его крепость не стала для гиганта преградой. И тогда в Рух-нарра полетел синий поток магии, что когда то замораживал головы гидры. Когда заклинание только коснулось клюва врага, Кир подумал, что и этот удар не прошел как надо – в отличие от мгновенно застывающих голов гидры, здесь поток разбивался о твердость клюва, как вода о камень. Но через пять секунд, когда монстр был уже в тридцати метрах от осколка, корка льда, наконец, стала образовываться на клюве птицы. И с каждым ударом сердца она расширялась все больше и больше. Когда лед достиг шеи монстра, тот сначала перестал махать крыльями, а затем начал падать в открытое море.

Получен 151 уровень!

….

Получен 160 уровень!

Перед глазами еще стояло хищное и устрашающее выражение пасти монстра, а логи уже пестрели достижениями за победу.

- И зачем вы вмешались? – подлетел на питомце своего подчиненного Кинг. – Думаете добычу с него забрать? Так у нас договор!

- Извини, - примирительно поднял руки Сергей. – Засмотрелся на ваш бой и захотел рассмотреть его поближе, а управление осколком мысленное. Вот и не заметил, как отдал такой приказ. Конечно, мы чтим договор и добыча ваша.

Лидер пиратов чуть успокоился и заинтересовался посохом Фриза.

- Понимаю, что вряд ли продашь, но не подскажешь, с кого взял артефакт для его улучшения? А то до сих пор помню, как через несколько дней после разговора насчет превращения петов в легенду читал сообщение о создании тобой легендарки.

- Да наткнулись на одного любителя прятаться, - польщенный таким вниманием стал отвечать друг. – Убить естественно не смогли, но благодаря Киру, частицу у него добыли.

- И как того зовут? – не отставал Кинг.

- Скалозавр. Но может, уже спустимся к острову?

Дальше настаивать пират не стал и через несколько минут Кирилл стоял на краю глубокой шахты с винтовой лестницей по стенам. Глубину определить не представлялось возможным, но то, что она не меньше трехсот метров для развившего в полетах глазомер парня было очевидно.

Медленно спускаясь, Кир гадал, что может их ждать внизу? Что такого охраняли титаны здесь, на созданном ими острове? А его искусственность буквально бросалась в глаза.

Шахта закончилась входом в круглый зал, по стенам которого было развешано гигантское оружие, а по центру лежал небольшой свиток. Развернули его Кинг с Сергеем вместе. А вот дальше ребят ждал сюрприз:

Уникальный квест – Темное прошлое

Шаг второй – наследство Гардарика

Выполнен

Награда – точный ритуал открытия портала в мир Дитдор

Доступен шаг третий – По следам Великих

Задание – передайте ритуал Хранителю портала

Награда – вариативно

- Надо же, уникальный пошаговый квест нашли, - хмыкнул Кинг. – Как делить будем? – посмотрел он на ребят.

- Никак, - сразу ушел в отказ Фриз. – Кто успеет найти место применения ритуала – тот и победитель.

«Просек, что у Королей нет координат проведения ритуала, молодец» одобрил решение и ход мыслей приятеля Кирилл.

- Как знаете, - подал тот плечами. – Но если вместе там одновременно окажемся – уж извиняйте, но друзьями в тот момент мы вряд ли будем.

- Учтем, - сухо кивнул Сергей.

Кинг хотел еще что-то сказать, но его перебила красная надпись, появившаяся сразу перед всеми:

Глобальное сообщение: найден ключ императора Белуска!

«А вот и Артур свой ход сделал» понял Кир. И понял не он один.

Глава 54. Свадьба

Катя Пегина (Пегас)

- Хмм, кажется, работать в небе станет чуть сложнее, - спокойно прокомментировал новость о новом ключе Кинг и снова вернулся к обсуждению добычи. – Про квест мы решили, а что с оружием?

Катя в этот момент, как и другие игроки, внимательно рассматривала оружие титанов, в том числе его параметры, и четко понимала: воспользоваться находкой у их клана не получится, в отличие от королей дорог, а значит, придется брать деньгами.

Топор Арыка Стремительного

Тип – легендарный

Рассекает материалы и заклинания особого и ниже ранга

Требуется: 250 уровень, отсутствие привязки к государству

Алый топор в половину самой девушки будто был пропитан кровью. Даже касаться его не хотелось, не то, что использовать.

Лук Салеса Быстроногого

Тип – легендарный

Мгновенный урон до 5 000 000 единиц

Требуется: 250 уровень, отсутствие привязки к государству

Вот лук Кате понравился и она с удовольствием им бы воспользовалась, будь такая возможность, но увы – у всех авантюристов та самая привязка существует. Да, ее можно лишиться, а идущим по их пути это можно сделать вполне официально. Но с их маленьким составом потерять поддержку королевства смерти подобно. «Хотя и так считай, лишились ее» подумала Катя. Но даже без учета привязки, здесь и сейчас оружие для ребят – бесполезный груз. И решение Сергея взять их долю деньгами она с Киром восприняла спокойно.

После этого Кинг с Фризом провели краткую опись находящегося в зале оружия, и пират пообещал отдать их долю в течение трех дней.

- Почти пять миллионов кредитов набегает, - пояснил он задержку с выплатой, - такое быстро не собрать.

Договорившись о более быстрых способах связи, Катя с парнями отправилась в Минол-тратос. Рейд ребята признали условно-удачным, и если Кинг выполнит свою часть без оговорок, то можно будет подумать и о повторении такого опыта.

Новое королевство отличалось от Бал-тронда разительно. Никакой тропической растительности здесь не было и в помине. Но самое главное – столица государства располагалась на спине гигантского рака-отшельника. По размеру тот не уступал уже виденной ребятами черепахе, но никакого тумана вокруг него не было, зато осколки игроков роились вокруг монстра-острова как мелкий плавающий мусор, что расступался под клешнями великана, когда он двигался вперед.

Пришвартовав свой остров, ребята сразу стали объектом внимания стражи. Та обступила сошедшую команду и не пропускала никуда до прихода старшего патруля.

- За мной, - коротко бросил им подошедший маг и повел, как позже узнала Катя, в ратушу.

Девушка была права, когда читала про отношения между этими двумя странами. В местной мэрии все прошло так, как она и ожидала: радушно приняли, сделали пере привязку их «гражданства» и отпустили на все четыре стороны. Правда один момент во время аудиенции выбил из колеи не только игроков, но и местного непися.

Группа авантюристов Спутники Ветра становится врагом короны Бал-тронда

На вас наложена метка «враг государства» - любой игрок королевства Бал-тронд при вашем убийстве повысит репутацию с короной и получит очко Смерти

- А вы умеете удивлять, - после секундного замешательства, заговорил регистрирующий новых игроков чиновник. – Таким магам даже скидочку можно сделать.

С чем и отпустил ребят на выход, недоумевать о причинах такого шага короля Размира.

- Обиделся на потерю ключа? – предположил самый логичный вариант Кир.

- Наверно так, но лучше точно все выяснить, - сказал Сергей. – Остров теперь в относительной безопасности, так что предлагаю полноценно отдохнуть в реале и вернуться завтра часам к десяти утра.

Отказываться от такого Катя с Кириллом не стали почти сразу покинув игру. Девушка, выйдя из капсулы, тут же поспешила в душ. Почти два дня без умывания – жесть! Только отмокнув в горячей воде и смыв все переживания последних двух дней, Катя налила себе любимый кофе и уселась за изучение игровых новостей.

Первые страницы там буквально пестрили сообщением о свадьбе игрока и НПС. Их старый соперник, а теперь враг, Велимир, воспользовался игровой возможностью династического брака и стал принцем. Но это его по понятным причинам устроить не могло, поэтому вторая новость была об убийстве на той же свадьбе короля Размира игроком Сова!

Внимательно вчитываясь в строки, перед Катей разворачивались события этого торжества. А многочисленные фото и короткие видео с самим покушением только дополняли картину произошедшего. Получалось, что их конфликт с герцогом стал достоянием всех игроков, и момент превращения вчерашних героев в преступников Велимир раструбил на весь Бал-тронд. А потом какой-то игрок, воспользовался химерами Совы и, подобравшись под инвизом от оборотня с помощью Адского зубастика, превратил коронованную особу в неаппетитное месиво.

Вопросов, куда Оля с Денисом дели уворованное, больше не было. В мотив мести тоже поверили все, тем более, что фальшивый Сова скрылся с места преступления через смерть. И убил его, конечно же, сам Велимир! Так что и в логах никто не отследит истинное имя убийцы, кроме самого нового короля. Красиво разыграл партию, прям настоящий шахматист! Если бы это было направлено не против самой девушки, она бы восхитилась удачной трех ходовкой парня, но кроме досады на него и ненависти к недавним товарищам Катя сейчас ничего не чувствовала.

Но новостная лента будто задалась целью максимально удивить девушку, прямо во время чтения комментариев по этому событию, взорвавшись новостью о пришествии в игру первого императора. Правда тут она промахнулась – то, что Артур вскоре повысит свой статус, Пегас догадалась и так.

Больше ничего, касающегося их группы, не найдя, Катя отправилась спать.

Утром игра встретила девушку промозглым стылым ветром и желанием вернуться в теплое море Бал-тронда. Но подавив секундную слабость, Катя решила подумать, чем им заниматься в ближайшее время. Пока ничего на ум кроме банальной прокачки не шло.

- Здравствуйте, - вдруг отвлек ее от составления планов мужской голос.

Игрок Саркаш, советник императора Артура, 100 уровень

Увидев смутно знакомое лицо, Катя посмотрела на параметры мага, и тут же вее памяти всплыл эпизод с первым посещением дворцового комплекса Риолта и слежка за Стервячком.

- Как вы, наверное, уже поняли, я от нового императора. И у него есть для вас предложение. Не уделите мне минутку?

Глава 55. Налет

Сергей Морозов (Фриз)

Только я вошел в игру, как мне предстала довольно странная и в чем- то неприятная картина: мою подругу не прикрыто вербовали!

- … Не уделите мне минутку? – вопрос советника нового императора ничего иного, на мой взгляд, не подразумевал. Сердце замерло: неужели даже она предаст? Я решил проверить это и не выдавать себя пока не услышу Катин ответ.

- Что понадобилось самому влиятельному человеку в игре от простой девушки?

То, что девушка не послала мужчину сразу, мне не понравилось. Но она всегда была такой: практичность на первом месте.

- Не нужно прибедняться, - скупо улыбнулся маг. – «Простая» девушка никогда не смогла бы собрать клан, победивший в турнире против намного более опытных игроков. Но суть предложения проста: император желает получить ключ моря себе.

- Разве он уже не принадлежит его сыну?

- Вот именно. В последнее время Велимир взял курс на самостоятельность. И сейчас ключ, безусловно, у него. Вот только передавать кому-либо он его не собирается. Поэтому император и хочет нанять Вас и Ваш клан. Вы как никто другой заинтересованы не допустить увеличения власти подставившего вас человека.

Понимая, что вербовать только Катю этот советник не собирается, я решил больше не таиться и взять разговор в свои руки.

- Здравствуйте, - Катя, услышав мой голос невольно вздрогнула. А вот ее собеседники увидели меня сразу, стоило мне выйти на открытое пространство. – Я тут краем уха услышал, что вы предлагаете нам месть. Но думаю, вы учитываете, что за «бесплатно» мы на такое при всей нашей неприязни к Велимиру не пойдем? – решил я проверить их полномочия, да и просто насколько серьезно они настроены. – К тому же ключ и сам по себе неплохой товар.

- Миллион кредитов, - ответил мне Саркаш. – Мне поручено договариваться максимум на эту сумму. Хотите больше – тогда вам к самому императору.

- Договор, - спокойно продолжал я проверять собеседника.

Внимание!

Игрок Саркаш предлагает вам договор

Условия: в течение недели группа авантюристов «Спутники ветра» обязуется выкрасть «ключ императора Гардарика» и передать его игроку Саркаш или императору Артуру

Награда: 1 000 000 кредитов

Штраф за нарушение:

Спутниками Ветра - объявление группы Спутники Ветра вне закона на территории империи Авалон

Императором Артуром (либо игроком Саркаш) – 1 000 000 кредитов

А вот это уже серьезно. Артур, получается, в любом случае теряет миллион, поэтому «кидать» нас ему нет резона. А вот нажить себе официального врага – хуже и быть не может.

- Я бы согласилась, - Катя в ожидании посмотрела на меня, понимая, что сейчас именно мое слово будет решающим.

- Если у нас не получится? – я хотел прояснить все моменты, а то недальновидность в последнее время дорого нам стоит. – По объективным причинам?

- Ваши предложения, - спокойно спросил мужчина.

- Добавить пункт о возможном провале по сторонним причинам. Короче, если ключ будет у нас – мы обязаны его передать вам. Но если у нас ничего не выйдет, то никто ничем друг другу не обязан. А то, например, придем мы к нему во дворец, а он – бац – и уже сам стал императором! И кстати, где он держит ключ неизвестно.

- С последним мы вам поможем, - кивнул Саркаш и немного задумался. – Хорошо, - очнулся он через мгновение. А я вспомнил момент с Олей, когда она вот так выходила из игры на форум. Неужели общался напрямую с начальством? – Мы согласны на это дополнение, - подтвердил он своим ответом мою догадку, - но срок тогда сокращается до двух дней.

Заключив соглашение, посланники императора неба не стали задерживаться и отправились назад к своему повелителю. Мы же с Катей стали ждать Кира. Попутно я связался с Кингом. Тот как-то раз упоминал свои связи с теневой гильдией. Сейчас их услуги нам определенно понадобятся.

Друг хоть и задержался, но не сильно, буквально на десять минут. Но чтобы пропустить важный разговор хватило и этого времени. Вот что значит, не быть пунктуальным.

Лидер королей дорог быть посредником между ним и гильдией не отказался, но поставил условие – его и услуги теневиков должны быть оплачены.

- Предлагаю удержать из вашей доли, - сказал он. – Я уточню у главы гильдии Бал-тронда, но «зеленый коридор» во дворец короля, а вам ведь туда нужно? – и, получив мой кивок, продолжил, - так вот, «зеленый коридор» во дворец с учетом повышенной после убийства короля боеготовности меньше миллиона точно вам не обойдется. А скорее, даже больше. До убийства ставка была около семи-восьми сотен тысяч.

Считай весь наш будущий гонорар от сделки с Артуром и даже больше. Но про месть те не зря упомянули. Репутация стоит тоже дорого. И если ее не будем делать мы, то, как показал случай с подставой Совы, ее сделают за нас. Так что, скрипя зубами, я согласился. Хотя та же Катя была против, но Кирилл, движимый праведным гневом, меня поддержал.

Переход в Бал-тронд был быстрым, что меня немного удивило. Сначала портал из Минол-тратоса на осколок пиратов. Но там нас из портальной комнаты выпускать не стали, оберегая тайну местоположения пиратского убежища, и сразу провели в столицу Бал-тронда. Я уже ожидал, что при выходе придется драться и пытаться затеряться в улочках столицы, но нет. У Кинга все было схвачено. Стоило нам выйти из портала, как к нам шагнул маг в темном плаще и сунул в карман какой-токамешек. Все произошло настолько стремительно, что, несмотря на всю моб готовность к неожиданностям, я никак не сумел отреагировать. И начал хоть какое-то движение уже, когда незнакомец отходил от нашей троицы по своим делам, делая вид, что случайный прохожий.

Руна маскировки

Вот и все, что я смог узнать о подложенном предмете. Оглянувшись, кроме нашей группы я увидел только двух стражников и трех девушек – игроков. По договоренности с Кингом нам сейчас следовало пройти к дворцовой стене в трехстах метрах от врат и ждать там представителя гильдии.

Ждать чего-то еще я не видел смысла и быстрым шагом направился к месту будущей встречи. Город, ставший таким привычным за последнее время, чувствовался чужим и враждебным. Так и казалось, что из ближайшей подворотни выскочит стража и, обнаружив метку врага государства, тут же постарается нас уничтожить. Но на самом деле опаснее были игроки. Тот же Монахинь, несмотря на руну, мог нас узнать просто по внешнему виду. Но пронесло.

У стены, стоило нам приблизиться к ней, к нам тут же подошел очередной теневик. Чем-то он напомнил мне Редрика, теневика из Диррана. Но прошло мгновение и знакомые черты неуловимо испарились, а я отчетливо увидел, что стоящий рядом маг мне не знаком абсолютно.

- За мной, - короткий приказ, и НПС приложил руку к стене, открывая тайный вход во дворец.

Оказавшись внутри, нас предоставили самим себе.

- Буду ждать час. Потом покидайте дворец, как хотите, - предупредил маг.

Понимая, что времени в обрез, я повел друзей по маршруту, названному Саркашем. Когда он сказал, что расположение ключа не является для них тайной, я поверил сразу. Любовь Артура внедрять разных шпионов у меня была перед глазами – сам Саркаш им и являлся. И когда, пройдя точно по описанию, мы обнаружили в одном из дворцовых залов на столе шкатулку, которую мужчина назвал «тайником» я посчитал, что дело почти сделано. Видимо зря.

Стоило ее открыть, чтобы убедиться в правильности нашей находки, как из всех дверей, в том числе потайных, выскочила стража и взяла нас в окружение. А взглянув в открытый тайник, я понял, что нас обманули. Шкатулка была пуста!

Глава 56. Подстава?

Кирилл Савушкин (Сова)

Оглянувшись по сторонам, Кир увидел только один проход, где стражи было меньше всего, и пока Сергей проверял шкатулку, парень активировал единственную свою химеру.

Вы призвали Пустынного охотника

Сливаться с возникшим скорпионом Кир не стал, а заставил того встать стеной между ними и основной массой врагов.

- Пегас, призыв! – указал парень на стражника, перегораживающего путь к свободе.

Та все поняла правильно, тут же активировав параметр. Правда вышла небольшая накладка. Из воздуха возникла огромная акула и упала прямо возле их противника, заодно перегородив дорогу и ребятам.

Тут, наконец, пришел в себя и Сергей. Кинув свою атаку вдогонку скорпиону Кира, он поспешил на помощь команде. За его спиной стали собираться снежинки, закручиваясь в разнонаправленные спирали и заслоняя обзор врагам. Но и химере тоже досталось. Понимая, что она выполнила свою миссию, Кир поспешил ее отозвать.

- Что там? – тоже отменив бесполезный призыв, спросила Катя.

Вы призвали Пустынного охотника

Применен параметр Изменение - Слияние с химерой

Продолжительность – 45 секунд

Вы убили Перевальда Херкара, стражник покоев 200 уровень

Получен 161 уровень!

Получен 162 уровень!

Пока девушка отвлеклась на лидера, Кир успел снова призвать химеру и, превратив руки в клешни, срезать растерявшемуся стражу голову.

- Шкатулка пуста! Нас подставили! – бросил на ходу Сергей.

Зачем это делать Артуру, Кир не понимал, но рассуждать в тот момент времени не было.

Выскочив за дверь, от неожиданности открывшейся картины, Кирилл аж споткнулся. Возле окна стоял Велимир и напряженно смотрел на дверь, из которой выбежали ребята. Его глаза от удивления начали округляться, а рука потянулась к поясу, но в этот раз Сергей тормозить не стал. Молниеносно наставив посох на нового короля, он привычно заморозил тому лицо. Голова Велимира от удара дернулась назад, и из-под мантии показался нужный им артефакт!

Упускать шанс Сова не стал, помчавшись к врагу и готовясь применить свои клешни на давнем недруге. Велимир в этот момент все же достал что-то из кармана и приложил к лицу. Лед стал быстро таять, и когда Кир оказался на расстоянии удара, ледяной маски на сопернике уже не было, что позволило ему отдернуть в последнее мгновение голову назад. Но цепочка, на которой висел артефакт, все же оказалась в зоне досягаемости измененной руки Кирилла. Послышался тихий звон лопнувшего металла и артефакт упал на пол. Их взгляды опустились, проследив за падением желанного предмета.

Что собирался сделать Велимир, Сова так и не понял, так как, подняв глаза, увидел пробитую сосулькой голову короля.

- Хватай, и бежим, пока удача на нашей стороне! – скомандовал Фриз парню.

Стоило Киру поднять ключ, как их договор обновился:

Внимание!

По условиям договора с игроком Саркаш, вы обязаны отдать ему ключ императора Гардарика

Штраф за нарушение: объявление группы авантюристов «Спутники ветра» вне закона на территории империи Авалон

До истечения срока осталось: 46:17:18

- Да у нас полно времени, - со смешком сказал Кирилл, и побежал следом за Катей. Сергей уже успел оторваться вперед и расчистить соседнюю комнату от врагов. Пока на их стороне был фактор неожиданности, шанс сбежать оставался. Но скоро он исчезнет и тогда никакая удача не поможет.

И как будто накаркал! Уже выскочив в коридор, ребятам пришлось разделиться. Шедшего впереди Сергея прижали сразу четверо противников, заставив отступить в один из дворцовых залов, а Катя вынуждена была, прикрывшись тигром, забежать в противоположную дверь. Оставшись один в длинном коридоре, Кир хотел сначала помочь другу, но парочка заклинаний воды в спину остудили его порыв, заставив судорожно искать себе укрытие.

- Сова, сюда! – крикнула Катя. Как она оказалась за портьерой, парень не понял, но сейчас главное было – сохранить ключ, так как укрытий он не нашел, а щитов никаких у него не было. Поэтому, не рассуждая, он кинул артефакт девушке, готовясь отвлечь погоню.

Вы нарушили договор

Авантюристы «Спутники ветра» объявляются вне закона на территории империи Авалон

Кир с недоумением снова взглянул на девушку. Но черты лица у нее поплыли, и перед потрясенным парнем возник мужчина, сжимающий в руке сердце короля обмана! Его бывшей химеры!

- Два – ноль, - усмехнулся он.

После чего сделал шаг назад и растворился в тени. «Оборотня применил!» с досадой подумал Кир, ругая себя, что не посмотрел статус, теперь уже личного, врага.

Получен 163 уровень!

…

Получен 166 уровень!

Промелькнули сроки, давая понять, что ребята не теряют время даром и тоже смогли уничтожить кого-то из стражи. Сбоку выскочил Катин тигр, прикрыв собою Сову от новой атаки с тыла.

- Быстрее к Сергею! – крикнула девушка.

Игрок Пегас активировал на вас Большую регенерацию маны

Бой все больше скатывался в хаос, но сделать с этим Кир ничего не мог, и ему оставалось только плыть по течению, надеясь на успешный исход.

В зале, куда отступал Фриз, повсюду виднелись намороженные участки льда и опаленные огнем стены. В одном месте был сделан пролом, судя по размеру и характеру повреждений – чей-то призыв постарался. Идти по таким четким следам жаркой битвы, чтобы найти их участников, было легко. Еще легче оказалось ударить в спину оставшемуся стражу, что загнал Сергея за какую-то колонну и пытался выбить его оттуда. У друга видимо закончилась мана, так как никаких ответных атак тот не предпринимал, выставив два щита: зеркальную сферу и намороженный бруствер, высотой в метр.

Получен 167 уровень!

- Выгодно оказывается НПС убивать, - сказал Кир, когда Пушок Кати добил ослабшего от его кислотного облака врага.

- Ты вспомни, как их пытались на небе слить. На нашей стороне сильные заклинания и фактор неожиданности.

- Ладно, не нуди, - отмахнулся парень. – Как нам выбираться то?

- А вот он подскажет, - кивнул на окно, выбравшийся из-за своего убежища Сергей.

Посмотрев в указанную сторону, Кир с удивлением увидел Кинга, машущего им рукой из—под раскидистого дерева.

Глава 57. Второй император

Катя Пегина (Пегас)

Запрыгнуть на тигра, и держась за его загривок, почувствовать свободное падение и легкий толчок снизу, когда питомец приземлился на траву. Сама бы Катя выпрыгнуть из окна без такого помощника, наверное бы, не решилась. Рядом со стоном вставал Кир, отбивший ноги при приземлении.

- Что же мне так на них не везет то, - простонал парень, имея в виду те же проблемы в реале. – Может само убиться нафиг и оказаться на нашем острове в уюте и безопасности?

- Можешь, если хочешь, - дернул щекой Сергей. – Из тебя же лута не выпадет, так как нет его.

- Не собираюсь я тебя здесь бросать, не кипятись.

Препираться дальше смысла не было, да и такую перепалку ребята себе позволили только из-за ожидания, пока подойдет Кинг.

- За мной, скорее! – проскочив мимо и на ходу накинув на них заклинание маскировки, позвал маг.

Игрок Кинг применил на вас Отвод глаз

Длительность – 35 секунд

- Может, объяснишь, с чего это ты лично за нами пришел? – на бегу спросил Кирилл.

- Как выберемся. А пока – тише! Нас не замечают, но это не значит, что не слышат!

Вокруг было достаточно много деревьев, чтобы было, где спрятаться от многочисленной стражи. Во всяком случае, благодаря заклинанию, даже просто встав за ствол любого местного древа, уже можно было быть уверенным в своей невидимости. Проблема была только в одном – очень уж мало по времени действовало умение.

Но добежать до стены этих секунд хватило. Уже виденный ребятами теневик снова открыл замаскированный проход, и группа незамеченной выскочила за территорию дворца.

- Теперь самое сложное будет на портальной площади, - выдохнув, сказал Кинг. Тут он окинул ребят взглядом. – Жаль, что вас трое. Есть большой риск засветиться.

- А будь меньше, что бы изменилось? – спросил Сергей.

- У меня есть артефакт, искажающий на минуту данные игрока. Серьезной проверки так не пройти, но на портальную стражу хватит. Вот только он персональный и всего один.

- Все же я смогу прямо сейчас отдохнуть в суровом северном климате, - усмехнулся Кир.

- Тебе лишь бы отлынивать. Но ты прав. Кинг, отправь Сову и Пегас на перерождение. Сам я союзник и сделать этого не могу, а так – они быстро окажутся на нашем острове.

- А ты? – с интересом спросил пират. – Почему так же не сделаешь?

- Есть причины, - уклончиво ответил Сергей.

Хотя по лицу Кинга было видно, что он все понял правильно.

- Не переживай, я не вор, - тут же он показал это.

После чего выхватил посох и в два удара обнулил жизни Кира и Кати.

Вы убиты игроком Кинг

Снова клановый осколок в холодном климате Минол-тратоса. Катя со страхом взглянула на столичный остров, который как раз приоткрыл один глаз, лениво осматривая округу. А ведь их остров тоже живой. Неужели он может стать вот таким чудовищем? И почему тот же Бал-тронд по виду – самый обычный тропический островок?

«Я думала, раки любят тепло, а этот вон куда забрался. Точно отшельник» недовольно подумала девушка. Потянулись долгие минуты ожидания.

- Как думаешь, не сглупили ли мы, доверившись Кингу? – не выдержал через минут пятнадцать Кирилл. – Их все нет и нет.

- Если Сергей сейчас здесь возродится, значит, сглупили, - буркнула Катя.

Ее тоже обуревали негативные мысли, но сделать с этим она ничего не могла и просто почесывала Пушка, греясь о его теплый бок.

- А вот и мы, - послышался голос пирата из клановой башни.

Следом вышел и он сам с идущим позади Сергеем.

- Что так долго? – возмутился Кир, выплескивая в вопросе свое беспокойство.

- Тише едешь – дальше будешь. Нормально, не слишком то и долго, - ответил лидер.

- Так может, сейчас уже ответишь, почему именно ты нас встречал? – обратилась Катя к Кингу.

Тот сразу как-то посмурнел и тяжело опустился на землю.

- Крот у меня был. Всю инфу, что получал, Велимиру сливал. Кстати, вам спасибо. Если бы не ваш заказ, что с помощью теневиков пришлось выполнять, то этот паршивец так и продолжал бы следить за мной.

- И как ты его вычислил? – стало интересно девушке.

- Теневики заметили нездоровое шевеление во дворце и передали мне. Когда стали проверять перемещения стражи, выяснилось, что она берет в окружение как раз место, что вам нужно было. Предупредить я вас уже не успевал. Единственное что мне оставалось: вычислить крысу, сдавшую заказ и пойти вам на выручку. Людей-то моих вы не знаете и не пошли бы за ними.

- Значит, мы тебе теперь ничего не должны? – сразу уцепилась Катя. Потерянный миллион не давал ей покоя, а тут еще и неполученная, но уже потраченная доля с трофеев – тоже не копейки!

- Мне, нет. А вот теневикам – очень даже должны. Так что с вашей доли я в любом случае удержал их гонорар. Остальное, - тут он отвлекся на работу с интерфейсом, - держите!

Сергей тут же поделил добычу на троих и перевел ребятам.

Игрок Фриз передал вам 1 350 000 кредитов

- Вот это я понимаю – ДОБЫЧА! – обрадованно воскликнул Кир. – И плевать на всяких Велимиров!

Глобальное сообщение: образована новая империя – Скандия!

И ниже уже сообщение, касающееся только их группы.

Метка «Враг государства» Бал-тронда преобразована в метку «Враг империи» Скандия

- Хмм, ребят. А вы теперь, похоже, и здесь не отсидитесь, - сказал Кинг, указывая на спешащих к их острову стражников, до последнего сообщения спокойно стоявших в стороне и обсуждавших проходящих магесс.

- Взлетаем, - предупредил Сергей, и остров свечой взмыл в небо.

- Ох, ну и штормит у вас. Пойду я наверно, - упавший на спину из сидячего положения Кинг немного неуверенно встал и пошел к клановому порталу. – Зовите, если что. Я благодаря вам теперь могу быть немного спокоен за сохранность своих секретов. Пока.

После ухода пирата Сергей еще полчаса вел осколок подальше от обжитой игроками территории и остановил его на границе между зонами. Точнее – под ней. С неба не достать – уничтожит та самая граница, а снизу можно подумать на один из небесных островов – слишком высоко.

Катя все это уже не видела, выйдя из игры раньше. Ей хотелось сразу вывести деньги в реал и положить на один из счетов в банке. Финансовая подушка безопасности всегда была золотой мечтой сироты. И сейчас она, наконец, исполнится!

Отвлек ее звонок телефона. Номер был незнакомый, но Катя все же ответила.

- Это Денис, - раздалось в трубке. – Нам нужно встретиться.

- Ты так думаешь? Ни за что!

- Я от Велимира. У него есть к вам деловое предложение. Прежде чем отказываться, советую его выслушать. И парней позвать не забудь, - после чего бывший товарищ назвал адрес и отключился.

А девушка решала: рискнуть или послать парня подальше? Но в одном он прав. В одиночку такое лучше не решать. И она набрала номер Сергея.

Глава 58. Договор

Сергей Морозов (Фриз)

После напряженного дня в игре, мне хотелось одного – выспаться. Поэтому звонок от Кати иначе, чем издевательством я счесть не мог.

- Ну что еще случилось? – полусонно, стараясь максимально показать свое недовольство, спросил я в трубку.

- Велимир. Снова.

Два коротких слова, но настроение упало еще ниже, чем было, а мозг дал понять – заснет он сегодня не скоро.

- Рассказывай.

Подруга в пару слов передала суть ее разговора с нашим бывшим товарищем, закончив извечным русским вопросом: что делать?

- Сейчас, Киру позвоню, будь пока на связи.

Друг уже спал, и спросонья не сразу понял, о чем я ему говорю, но войдя в курс ситуации, сильно возбудился и стал сыпать предложениями.

- Встретиться, это обязательно! Уж в реале то он никуда сбежать не сможет, все ему выскажу! И ответить на все мои вопросы придется! Да и интересно, что новый император хочет нам сказать? Просто так бы не стал связываться и назначать разговор аж вне игры. Думаю, это не банальное: прогнитесь и будет вам счастье!

- Уверен? – с сомнением спросил я. – Мне кажется, что именно об этом и будет разговор.

- Вот и узнаем! – не терял энтузиазма Кирилл. Тут он заразительно зевнул. – Извини, устал малость. Короче, пусть Катя назначает встречу на завтра на девять утра. Встретимся в полвосьмого у тебя и пойдем потихоньку. От тебя ближе всего к указанной Деном точке.

Ничего нового без информации от Дениса я и сам предложить не мог и, пожелав всем спокойной ночи, нажал отбой связи.

Поговорить бывший сокомандник предложил в небольшом кафе – забегаловке. До этого в живую мы с ним не встречались и вид полненького прыщавого юноши, только недавно отпраздновавшего свое совершеннолетие, весьма меня удивил. «А сам-то давно взрослым стал?» одернул я себя. Но теперь мне стали понятны мотивы создания им своей внешности в игре. И многочисленные предположения о комплексах получили свое подтверждение. Одно непонятно – как Оля с ним встречаться начала? Не похожа она, по-моему, на тех девушек, которых мог бы заинтересовать Денис.

- Что, хорошо под боком у императора? Не то, что вольным игроком быть, да? – попытался уязвить парня Кир.

- Да, я ведь не тупой малолетка, для которого вырваться из-под опеки старших – высшее достижение.

Мне показалось, что я услышал, как у друга заскрипели зубы, и поспешил перехватить разговор в свои руки.

- Мы пришли не ругаться, а выслушать предложение Велимира.

- Предложение простое, - начал Денис, грея руки об исходящую паром чашку чая, - ваши хорошие отношения с Королями дорог не прошли мимо и новый император предлагает снять с вас метку в обмен на информацию по ним. Никакой специальной слежки – просто вы должны рассказывать обо всем, что узнаете от Кинга и его людей в процессе, так сказать, общения.

- И потом вы сольете нас и забудете, если это станет выгодно? – провокационно задала вопрос Катя. – Кстати, а что там с прошлым информатором?

- С ним все хорошо, - быстро ответил Ден. Слишком быстро, по-моему. – Но никто и не собирается вас подставлять и сливать целенаправленно. Выбирать вам: война со всей локацией или редкие отчеты о работе не слишком-то и влиятельных игроков.

- Война нам конечно не нужна, - начал я, а приятель посмотрел на меня как на предателя, готовясь возразить. Но не успел, так как я продолжил ответ раньше. – Война не нужна, но и шпионить мы ни за кем не собираемся. Передай своему хозяину наше предложение: отмена войны в обмен на эксклюзивный сбыт добычи по самой низкой цене и наводка на самые интересные места, что мы сами не сможем пройти. Если Велимир не дурак, то поймет, что тратить ресурсы на наш отлов менее выгодно, чем дружба и сотрудничество.

- Он мне не хозяин, - все же задело паренька мое сравнение. – Но я передам ваши слова. Хотя сразу предупреждаю: отказы Велимир не любит и на его согласие с вашим вариантом можно только молиться.

Я кивнул и встал из-за стола. Задерживаться дальше смысла не было.

- Только передай все в точности, «не подчиненный», - издевательски произнес последние слова Кир. Ему явно было не по вкусу мое решение, но и перечить он не стал.

- И что теперь? – спросила Катя, когда мы отошли от кафе метров на сто.

- Идем в игру и говорим с Кингом. В одном Дэн может быть прав: Велимир вряд ли пойдет на наши условия. Поэтому нужно подготовить путь отступления.

- И ты считаешь, что Кинг нам поможет?

- Других вариантов я не вижу, - пожал я плечами. – При сохранении статуса врагов играть на море не получится. В небо нам тоже путь закрыт. Остается только вниз. А кроме Кинга спуститься нам никто не поможет. Да и про остров и его сохранность нужно с кем-то поговорить. Думаю, тоже его привлечь.

- А какой ему резон своих людей отрывать для охраны, да еще и врагов на пустом месте наживать? – спросил Кир.

- Ну, положим, он и так по условиям своего пути не друг никаким официальным властям, хоть и, благодаря ему же, может ловко уходить от них. Но за четкое понимание, что его не только не оставили в покое, но и применяют все возможности, чтобы подобраться поближе, он как минимум согласится начать торг за охрану. А вот в качестве платы, я хочу предложить сам остров.

- Не понял? – удивленно посмотрел на меня друг. Но Катя оказалась сообразительней, и ответила за меня.

- Хочешь дать им осколок «в аренду»? Пусть сквозь границу они пройти на нем и не смогут, но сама возможность улететь, на море дорого стоит.

- Именно, - кивнул я.

Войдя в игру, никаких изменений в отношениях с империей не было, поэтому договор с Кингом стал неизбежен.

Связаться с пиратом проблемой не было. Просьбу о встрече он тоже отвергать не стал и выслушал наш рассказ со встречным предложением конкретно ему с большим интересом.

- Знаешь, я, пожалуй, соглашусь и возьму ваш остров под охрану, - задумчиво сказал он через минуту раздумий. У меня внутри как будто камень с души упал. – Но с небольшим дополнением, - упавший камень начал медленный путь назад. – Одной аренды недостаточно. Да, ваш осколок дает много преимуществ из-за своей уникальности, но в том-то и дело. Эта же уникальность его главный недостаток. Получается, что кроме как против мобов его и не применить. А если начать его использовать против игроков, то это – гарантированный след на нас будет. То есть в тайных операциях, что составляют где-то 85 процентов нашей деятельности сейчас, он бесполезен. Поэтому нужна еще и материальная плата. Вы готовы ее заплатить?

Глава 59. Взрывной катализ

Кирилл Савушкин (Сова)

- И сколько ты хочешь? – тяжело вздохнув, спросил Сергей.

- О, деньги я и сам достану, так что этого мне не нужно, - усмехнулся Кинг. Кир с непониманием посмотрел на парня. У них ведь и нет больше ничего. Но оказалось, что сам пират считал иначе. – Твой посох. Я ведь не забыл, как ты с его помощью уничтожил легендарного монстра, пусть и серьезно ослабленного.

- С чего бы мне отдавать свое главное оружие? – тут же возмутился друг. – Ты правильно заметил, что оно способно убивать монстров 250-го уровня. Так ведь нам здесь больше не жить, вниз нужно! А как там мы без оружия сможем продержаться?

- У вас есть возможность спуститься вниз без моей помощи? – в притворном удивлении поднял бровь Кинг. И видя наши нахмуренные лица, усмехнулся. – Считай это условием для обсуждения самой возможности моей помощи в вашем переходе в другую локацию. Как и обещал, остров я сохраню, но только за посох. А если будет другая оплата. Что ж. В этом случае я могу взяться за охрану вашей собственности, но про помощь в спуске под воду можете забыть. Да и не голыми же вы туда пойдете: у тебя как минимум есть еще пара посохов.

- Нам нужно обсудить твое предложение, - прежде чем Сергей или Кирилл что-то ответили, Катя потянула их с приятелем за руки на выход из клановой башни. Разговор как раз проходил на территории ребят, как самой безопасной для них в данный момент.

- И ты еще что-то хочешь обсуждать? – возмутился Кир, когда они отошли достаточно, чтобы случайно их нельзя было подслушать.

- Да. У нас сейчас три пути: согласиться на условия Велимира, подожди, - одернула она Кира, - дай договорить. Так вот. Либо согласиться шпионить для Велимира. Либо согласиться продать посох Сергея, ну или вообще покинуть игру, так как в случае отказа от первых двух вариантов нормально зарабатывать здесь мы не сможем.

- Первое не вариант, сразу говорю, - высказался парень, стоило Кате закончить. – Следовать последнему глупо, так как по любому получится отказ от посоха. Постой. То есть ты подводишь нас к тому, чтобы согласиться? – по мере перечисления минусов дошло до Кирилла.

- Это логично, - пожала плечами девушка. – Никто за просто так выполнять тяжелую работу не будет. Я бы на месте Кинга тоже не стала соглашаться чисто на деньги. Посудите сами: сколько придется охранять остров – неизвестно. Может неделю, а может год? При этом, выбрав деньги, он их потратит и очень быстро. Само использование осколка для него не слишком выгодно, вопреки нашим надеждам. Остается попросить что-то, что будет полезно на протяжении всего срока нашего договора.

- Тогда может также в аренду сдать? – с надеждой сказал Сергей.

- Опять же, какой в этом смысл? Я понимаю, что тебе дорог посох имени тебя, но все же подумай. В третьей локации нам твой посох будет нужен только в самом начале. Потом мы добудем гораздо более сильное оружие. И как раз на это время его у нас и забирают. Так какой смысл его потом возвращать, если он станет уже бесполезен?

Каждое слово подруги било в точку и приближало момент согласия с условиями Кинга. Кир невольно подумал: уж не договорились ли они с пиратом заранее? Но это была уже просто паранойя, да и самой девушке такой расклад не выгоден.

- Ну, хорошо, - достав посох и с тоской посмотрев на него, сказал лидер. – Но тогда я хочу опробовать последнее привязанное к нему заклинание. Оно хоть немного позволит нам исправить ситуацию с временным ослаблением.

Кир с удивлением посмотрел на товарища. Он не ожидал, что друг скроет истинные возможности своего творения и считал, что все возможности легендарного оружия уже видел.

- И что же это? – не стала тянуть Катя.

- Трансформированное заклинание «Катализатор». Оно не просто повышает уровень предмета на ранг. Нет. Теперь оно повышает ранг предмета сразу до легендарного!

- В чем подвох? – насторожилась девушка.

- Повышает только одно из свойств оружия, ослабляя другие, и применить на одном предмете можно только раз.

- Ну, мне это никак не поможет, - разочарованно протянула Катя.

- Руна питомца считается за предмет, - опроверг вывод девушки Сергей.

- Тогда сделай мою кошечку более толстокожей, - мгновенно подскочила отвернувшаяся Катя к приятелю, и достала неизвестную парню руну. А ведь Пушок у нее мальчик…

- Какую кошечку? – тоже сбился с толку Сергей.

Вместо ответа Пегас призвала черную пантеру, однажды уже убитую в лабиринте Киром. Вот только раньше девушка ее не показывала, и Кирилл был почти уверен, что ничего вынести с собой у нее не получилось. Хотя, если вспомнить условия награды, такого просто не могло быть.

Фриз тем временем направил свое оружие на пета и над посохом стал формироваться светло-желтый шар энергии. Две секунды – и вот он отрывается от оружия мага и попадает точно в кошку, без следа впитываясь в нее. А дальше с пантерой пошли метаморфозы: гладкая шерстка стала слипаться и превращаться в мелкие чешуйки. Они в свою очередь принялись наползать друг на друга, образуя змеиный рисунок. Когда трансформация закончилась, перед ребятами стояла пантера в змеиной шкуре с зелеными вертикальными зрачками слегка исходящими туманом. Жутковатое зрелище.

Змееносец, 40 уровень

- Утю ты моя крошечка! – подскочила довольная Катя к своей новой защитнице.

- Кир? – оторвал Кира от созерцания пантеры друг.

- Да. Увеличь атаку. Не хочу пока менять свою роль дамагера.

Фриз кивнул, ожидая, пока парень активирует свою химеру.

Вы призвали Пустынного охотника, 150 уровень

Новое сияние над посохом и вот кроме внешнего изменения своего пета, Кир смог проследить и конкретные параметры.

На вашу химеру применено заклинание «Взрывной катализ»

Повышен урон до 1 000 000 единиц (абсолютное игнорирование брони противника)

Затраты – 1 500 маны

Жизнь уменьшена до 10 000 единиц

Мана уменьшена до 50 000 единиц

Да, как и предупреждал друг – с одной стороны его скорпион теперь мега-убийца, что способен в короткий срок нашинковать почти любого врага даже зоны «Море», не говоря про «Небо». А с другой – его теперь любой плюхой можно прибить.

Последним Сергей применил преобразование на своем посохе из лабиринта.

- Пойдем? А то Кинг наверно уже заждался, - сказала Катя.

Пират действительно заждался и сразу спросил об итогах их мини-совещания.

- Мы согласны, - кивнул Сергей, заключая договор и передавая свою легендарку обрадованному игроку. – Теперь ты присмотришь за осколком и проведешь нас вниз?

- За осколком – конечно. А вот про использование нашей тропы нужно говорить отдельно. Я ведь предупреждал об этом.

Сергей скрипнул зубами.

- Что еще ты хочешь? Сейчас-то денег достаточно?

- Нет. Твой посох Алвара. Ты его давно не применял, но и на торгах нигде я его не видел. Внизу он вам точно не понадобится.

С трудом сдерживая раздражение, приятель достал клановый трофей. Кирилл бы сам сейчас вцепился жадному парню в глотку, но тот чувствовал, что незаменим и использовал это на полную катушку.

- Договор, - предупредил Сергей и, получив требуемое, отдал старый трофей пирату.

- Ну а сейчас можно и вниз, - легко поднявшись на ноги, сказал Кинг.

- Подожди, - вдруг возразил Фриз. – Мы еще не все здесь закончили.

Глава 60. Месть

Катя Пегина (Пегас)

Кинг вопросительно посмотрел на Сергея. И не только он. Катя тоже недоумевала, что еще хочет их лидер?

- Я не собираюсь убегать, поджав хвост. Раз остаться мы не можем, я хочу напоследок громко хлопнуть дверью!

- И как ты собрался это сделать? – спросил пират.

- Нам нужно на аукцион.

- Который находится в столицах враждебных вам государств, - кивнул Кинг. – Триста тысяч.

- Нет, - отказался Сергей.

- Считаешь, что вы сами сможете пройти? Хорошо, дерзайте!

- Нет, ты нас проведешь бесплатно.

- Это почему же? – неподдельно удивился парень.

Девушка тоже ждала аргументов, хотя и так догадывалась, на что сделает упор ее одноклассник.

- У нас есть возможность отменить войну с Велимиром. Но его условия для тебя бы вышли боком, - после этого Кинг насторожился. – Мы отказались, но еще можем передумать. И если хочешь, чтобы этого не случилось, и узнать как наш договор может навредить тебе, то ты проведешь нас туда бесплатно.

После выданного спича, Катя посмотрела на Сергея с удивлением и восторгом. Не ожидала, что спокойный и рассудительный парень может быть очень расчетливым и хитрым. Особенно, когда заработанные потом и кровью, пусть и виртуальной, вещи уходят «задешево» в критический момент.

- Хорошо, - хмуро ответил Кинг.

Третий по счету договор. За всю игру они подписали их меньше, чем за последние пятнадцать минут. Но предыдущие события показали, что доверять нельзя даже тем, кого считаешь близким товарищем. Что уж говорить о таком жадном, хоть и пока честном, парне как игрок Кинг?

- Велимир предложил нам докладывать о тебе все, что нам станет известно. Ты действительно временно лишил его способности шпионить за тобой, и мы должны были стать такой заменой. Сам понимаешь, учитывая наши отношения с новеньким императором, ты бы стал подозревать нас одних из последних.

- Что ж. Я понял. Что ты хочешь на аукционе? Может я смогу туда сходить сам, без вашего обязательного участия?

- Нет, - отказался Сергей. – У меня там открыта ячейка, так что сам понимаешь – такое посторонним не дают.

- Тогда выдвигаемся?

- Да, только, сколько ты провести сможешь? Гарантированно? – вмешалась Катя.

- Одного.

- Тогда мы на секунду отойдем. Извини, что задерживаем, но не только Фризу будет полезно сходить на аук. А если ты можешь только одного, то мы ему сейчас быстро скажем, что нам нужно взять и все. Дальше, сам понимаешь, шансов не будет.

И пока никто из парней не возразил, потащила лидера в сторону.

- Что ты хочешь на аукционе? – как только девушка остановилась, спросил Сергей.

- Узнать, что там хочешь ты! – наставила она обвинительно палец. – Месть, это хорошо, но не подставишь ли ты всех остальных? Что за ячейка там тебя ждет? Или ты соврал Кингу?

- Нет, - парень тяжело вздохнул. – Помните последний наш успешный поход на аукцион?

- Когда мы ничего не поставили, зато я смог, наконец, с тобой расплатиться? – уточнил Кир.

- Да. Мне непривычно было уходить оттуда, ничего не сделав и не оставив. Казалось, что это будет плохой приметой. Ну, вроде как в фонтан монетку кидают, чтобы возвратиться вновь. Вот я и подумал, попробовать функцию банковской ячейки. Стоит она от пяти тысяч кредитов, но деньги тогда у нас как раз были.А на сохранение кроме руны Королевского призыва ничего одновременно ценного и не слишком нам тогда нужного не было.

- Хочешь забрать ее и призвать Кракена прямо Велимиру во дворец? – поняла до конца замысел парня Катя. – Но тогда услуги Кинга нам снова понадобятся.

- На такое уверен он и сам с удовольствием посмотрит, - посмеялся лидер.

- Ну да, а если видео сделаешь, так еще и заработать на этом сможем, - добавил Кир.

- А это идея! – тут же ухватилась Катя. – Только нужно сразу с Кингом доли обсудить.

- Стой-стой! Мы еще руну не забрали, а ты уже гонорар от несуществующего видео делишь, - улыбнулся Сергей. Настроение ребят стремительно повышалось.

- План всегда помогает, а не мешает! Так что чем лучше все продумаем и подготовим, тем больше шансов, что все у нас выйдет, - поучительно наставила девушка парней.

- Хорошо, хорошо. Ну, так вы согласны со мной?

- Да, - тут же кивнул Кирилл.

- Конечно, только не попадись, - поддержала Катя.

Ушел Сергей через клановый портал на остров пиратов. Рисковать и сразу переноситься в Минол-тратос от них он не стал, хотя такая возможность никуда не делась. Наступило самое нелюбимое Катей, да и любым человеком, время – ожидание результата, когда от тебя ничего не зависит, а секунды и минуты длятся как часы и годы.

- Как думаешь, кому лучше идти с руной в Бал-тронд? – чтобы скрасить ожидание спросила девушка Кира.

- А разве не сам Серега пойдет? – удивился он.

- Так руна же универсальная и не завязана на конкретного человека. Кто угодно может ее применить. Вот мне и интересно, почему именно Сергей должен идти?

- У тебя есть принципиальное возражение или ты считаешь, что справишься лучше?

- Да нет, - покачала головой Катя. – Так, к слову пришлось.

- Знаешь, - через минуту снова поднял эту тему Кирилл. – Будь у меня летающие петы, то логичнее было бы пойти мне. Тут ты права. Ну или тот же Король обмана был бы просто незаменим в такой миссии. Но сейчас я не вижу никаких преимуществ у нас, из-за чего должны пойти именно мы, а не он. Так что пусть идет. Иначе думаю, обидеться может. Все-таки он сам предложил месть и наверняка хочет все увидеть собственными глазами.

С такой постановкой вопроса девушка была вынуждена согласиться. Молчание не продлилось долго. Катя хотела отвлечься, а другого способа, как поговорить, сейчас не видела.

- Еще бы какое чудо нам помогло, а то вспомни прошлый раз, - начала она. – Даже несмотря на то, что нас ждали, уж больно много народу во дворце Велимира было.

- А с чего бы Сереге именно туда идти? – удивленно спросил Кир. – Думаешь, если он призовет Кракена именно там, то это морское чудовище «по волшебству» появится посреди тронного зала?

- Все равно. Не думаю, что можно применить руну незаметно. Тогда уйти и затаиться, чтобы сделать видео у него может не получиться.

- А! Так вот ты о чем переживаешь! – засмеялся парень. – Что деньги и пиар упустим!

- Да иди ты! – шуточно замахнулась Катя кулаком.

Но тут желание Кати сбылось. Чудо, что отвлечет внимание всей новой империи, произошло!

Глава 61. Война

Сергей Морозов (Фриз)

Проникновение в Минол-тратос и поход до самого аукциона прошел на удивление спокойно. Собственно мне, как и при бегстве из Бал-тронда, пришлось воспользоваться выданной Кингом руной «Наложенной личины», что изменяла отображаемые системой данные обо мне.

Закрыв ячейку и получив руну «Королевского зова», я с тоской посмотрел на терминал. Когда еще придется сюда вернуться?

Желаете открыть вклад?

- Да, - уходить не оставив ничего не хотелось. Сейчас именно мой прошлый поступок позволит нам серьезно зацепить нашего врага, показав всем, что враждовать с нами – глупость. Но кроме денег у меня ничего не было, так что решил оставить их.

Какую сумму вы желаете оставить?

- 300 000 тысяч кредитов.

После выплаты от Кинга на руках у меня было больше миллиона и такую сумму давно нужно было пустить в дело. Поэтому я все же задержался и посмотрел доступные лоты.

Когда-то мы видели в продаже посох легендарного ранга, так может и сейчас повезет? Настроив поиск, я разочарованно выдохнул. Ничего подобного больше не было. На всякий случай решил посмотреть, а что есть среди уникального и выставлены ли они вообще на продажу. Здесь все было гораздо интересней. Целых семнадцать позиций. И три из них можно выкупить прямо сейчас, не дожидаясь конца торгов, что особенно ценно в моей ситуации. Правда и параметры у них были не так, чтобы хороши. Точнее у двух из них. А вот последний до сих пор не купили как раз из-за цены.

Уникальный посох Руквира, оруженосца императора Гардарика

Содержит два привязанных заклинания:

Паралич – обездвиживает противника любого ранга * на 15/ранг секунд

Стена отрицания – отражает заклинание любого ранга * , затраты – 1000*ранг атаки единиц маны

* - значение минимального ранга – 1, максимального – 5

И цена – полмиллиона кредитов. Неудивительно, что его еще не взяли. Хотя уверен, скоро топ кланы обратят внимание на такой ценный артефакт и, не медля, я закрыл лот, оформив покупку. Теперь у меня снова есть запасное оружие!

Глобальное сообщение: Империя Скандия объявила войну Империи Авалон!

Внимание!

Запущен глобальный ивент: Битва за господство!

Ограничения для перехода между локациями «Небо» и «Море» для враждующих сторон частично сняты

- Похоже, Артур не так уж и врал насчет вышедшего из подчинения сына. А вот мне наверно лучшего времени для мести и представить невозможно, - подумал я вслух.

Выйдя на улицу, в последний момент вспомнил про руну и активировал ее.

Там уже заждался меня Кинг.

- Ну что? Пошли назад? – не терпелось парню избавиться от моего общества. Еще бы, навязал ему бесплатное задание! Но придется его разочаровать. Или обрадовать? Сейчас и узнаем.

- Ты же помнишь, что я хотел громко хлопнуть дверью напоследок? – уточнил я.

- И что? Снова предлагаешь мне поработать бесплатно? – скептически посмотрел он на меня.

- Велимир устроил войну со своим отцом. Сейчас он явно не ожидает нападения от нас. Которого кстати и не будет.

- Поясни, - нахмурился пират.

Я ему просто показал руну зова. При просмотре характеристик брови Кинга медленно поползли вверх, но взял он себя в руки быстро.

- И где вы взяли эту прелесть?

- Там же, где первую реликвию Бал-тронда. Но важно не это. Как думаешь, сможет легендарное чудовище, что в том числе и вы не смогли одолеть, принести серьезные неприятности одному императору в центре его владений?

Парень усмехнулся и кивнул.

- Идем. Нужно тогда поторопиться. Начало боевых действий всегда сопровождается некой долей хаоса.

Переход на остров Кинга ничем особенным не запомнился. А вот дальше начались трудности: столичный портал Бал-тронда был закрыт! Точнее после объявления войны никто кроме гвардии императора не мог им воспользоваться. Хотя подчиненные Кинга уже частично решили проблему и без него, организовав переход на клановый остров их союзников, что был недалеко от столицы. Но так было даже лучше, так как давало мне возможность оглядеться и продумать где и когда активировать руну.

Зрелище, открывшееся мне на воюющий Бал-тронд, завораживало. Над бывшей столицей одноименного королевства кружило около двадцати островов императора неба, что однако не спешили спускаться слишком низко, посылая свои атаки с трехсот метровой высоты. Но их вполне могли сдерживать всего десяток гвардейцев Велимира, максимального для локации уровня. Но все менялось, стоило бойцам морского императора ступить на летающие острова. Тут же вступал фактор островной поддержки хозяина территории и ослабления врага. И видимо на этот раз он был выше обычных тридцати, характерных для стражников неба, потому что, несмотря на разницу в 150 уровней, подчиненные Велимира резко теряли свой наступательный порыв и даже не смогли еще захватить ни одного из двадцатки вторженцев.

Но долго любоваться бессилием врага мне было нельзя. Тем более, что и противоположная сторона мне отнюдь не союзники. Высадив меня на остров, выделенный Кингом петовод резко развернул своего кита и как можно быстрее постарался удалиться от опасного места.

Город походил на растревоженный муравейник. Все куда-то бежали, кто-то забаррикадировался в домах и никого не пускал, когда к ним начинали ломиться, кто-то уже пытался ограбить случайных прохожих, надеясь на плохое реагирование стражи. Вот только такие игроки забыли, что они не в реале, а в игре, и все их действия система скрупулезно сохранит и при первом же свободном защитнике правопорядка сдаст ему.

А у меня на фоне такого бардака возникла безумная идея – попробовать пробраться во дворец и поискать что-нибудь полезное, что можно будет себе «позаимствовать». А что? Оля с Денисом же забрали у нас почти все вещи и отдали как раз Велимиру. Так что это просто ответная реакция, вот!

Самым сложным этапом я считал, что будет проникновение за дворцовые стены. Но самым сложным оказалось просто не быть атакованным случайными игроками, желающими легкой наживы, и прилетавшими с неба шальными атаками. А вот стена в одном месте сияла дырой, что вроде как и охранялась, но страже постоянно приходилось отвлекаться на защиту всего периметра от тех самых, уже не совсем случайных небесных атак. Видимо бойцы Артура пробовали перейти в контрнаступление, но мощи их умений здесь пока что не хватало. Мне оставалось только отразить своим новым посохом одну из таких атак точно в стражу в незащищенный заклинаниями бок. Благо что, сосредоточившись на ударах с одной стороны, они использовали не универсальные сферы, а более мощные, но узконаправленные защитные стены.

Дворцовый комплекс благодаря своим лесным насаждениям я прошел играючи, а вот пустые коридоры и залы дворца стали истинным испытанием на способности к незаметности и умению найти укрытие почти на ровном месте без всяких заклинаний. В очередной раз спрятавшись за длинной портьерой рядом со статуей одного из давних королей Бал-тронда при приближении звука шагов, я стал свидетелем интересного разговора, что пролил свет на очень многие странности и нестыковки, которые раньше я почти не замечал или не уделял имвнимания. Теперь нужно обязательно вернуться к ребятам и рассказать все им!

Глава 62. Королевский зов

Кирилл Савушкин

Сергей задерживался непозволительно долго и, не выдержав, Кир решил попытаться узнать, где друг.

- Ты куда? – спросила Катя, заметив, что парень встал и пошел в башню.

- К королям, может у Сереги проблемы, а мы тут рассиживаемся!

Девушка тут же вскочила с земли и догнала Кирилла.

- Тогда идем вместе. Один ты немного навоюешь.

Молча кивнув, Кир уже подошел к порталу и активировал запрос на переход к пиратам Кинга. С момента становления на путь авантюристов порталы перестали иметь конкретную привязку, оставив только общее количество. Но и неудобство имелось: каждый раз теперь приходилось ждать разрешения на проход. Исключение – портал государства, к которому группа была «приписана».

Ждать пришлось почти пять минут, за которые Кир успел надумать себе много каких страшных историй и накрутил до того, что чуть не сорвался с обвинениями, стоило только перешагнуть на другую сторону. К счастью, там оказался не сам Кинг, а кто-то из его ребят и парень не стал с ходу накидываться с обвинениями, а потом стало не до этого.

- Быстрее! Вы должны это видеть! – возбужденно сказал игрок, по виду лет на пять старше Кирилла.

- Что видеть? Где Фриз? – идя за проводником, задал вопрос Сова.

- Ваш приятель в Бал-тронде призвал Кракена!

- Уже? – вырвалось у Кати.

- Без нас? – одновременно с ней обиженно воскликнул Кир.

Но молодой пират их уже не слушал, выбежав из портального зала на открытую территорию. Ребятам не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Зрелище обстреливающих столицу Велимира летающих островов было первым, что заметил Кир, и уже одно это стоило всех того, чтобы оказаться здесь и сейчас в этом месте! А потом он перевел взгляд на сам Бал-тронд и удивление только возросло. Весь немаленький остров трясся как при землетрясении в 9-10 баллов по шкале Рихтера! Дома спасало только их древесное, в основном, происхождение. Точнее то, что деревья были живые и вросшие в землю, иначе от города уже остались бы только руины! И во всем этом проглядывалась монотонность отбойного молотка, что примерно с одной частотой бьет по острову как по гонгу.

- А где Кракен? – спросила Катя, не увидев обещанного монстра.

- Под водой, снизу бьет! – возбужденно ответил встретивший их парень.

- А Фриз-то где? – снова задал вопрос о друге Кир.

- Там, - протянул руку в сторону сотрясаемого осколка проводник.

Не отреагировать на угрозу монстра Велимир естественно не мог. И вскоре Кир разглядел, что именно предпринял император для устранения неожиданной угрозы. Рядом с островом возникло около тридцати морских призывов игроков, что не участвовали в драке с последователями Артура, и их хозяева, оседлав животных, нырнули в воду.

Как только это произошло, свой ход сделали авалонцы. Очевидно они давно подготавливали ритуал и просто ждали подходящего момента, когда силы противника будут ослаблены, или как получилось сейчас – отвлечены. Сразу пять островов выстроились в круг и между ними протянулись лучи магической энергии, выстроив пентаграмму. В центр созданного рисунка с неба спикировал ледяной дракон-химера. Стоило ему пролететь сквозь образованный знак, как он стремительно набрал синее свечение и выдохнул пятиметровый в диаметре столб льда, попавший точно во дворец Велимира, после чего по всей столице прокатилась волна холода, проморозив стоящие рядом с дворцовым комплексом дома и его самого до основания.

- Кажется, Фризу пришлось испытать свою стихию на себе, - с нервным смешком сказал Кир.

- Сомневаюсь, - отрицательно покачала головой Катя. – Вон на лодке к нам плывет, по-моему, как раз он.

Действительно, издалека маг на одноместной лодочке, еле удерживающий ее на воде среди полутораметровых волн, был похож на их товарища.

Но на этом неприятности магов Велимира еще не окончились. Море взбурлило и из него выскочило несколько ушедших туда игроков, за которыми тянулись в попытках достать огромные щупальца уже не единожды виденные Киром. Уйти удалось только двоим петоводам, что сумели сразу попасть на остров, в прыжке отозвав своих подопечных. Но помогло им это ненадолго. Огромная пасть Кракена раскрылась и схватила столичный осколок за край, начав раскачивать тот в попытках откусить хоть кусочек. И тут случилось невероятное!

Кирилл даже глаза протер, не веря, что ему не мерещиться. Огромный остров Бал-тронда треснул по береговой линии и стал раскрываться, вынуждая Кракена отпустить его, чтобы не порвать свою пасть. А обычный тропический рай показал свою истинную сущность, оказавшись огромной устрицей-жемчужницей! Только вместо жемчуга внутри у нее был комок живой магии. И стоило створкам огромного моллюска разойтись на ширину в пару десятков метров, как из него выстрелил шар ослепительно белого огня, попав точно Кракена. Монстр, чувствуя опасность, захлопнул свою пасть еще до выстрела, но это ему не помогло, и когда удар достиг легенду моря, раздался мощный взрыв. Ударная волна, долетев до острова пиратов, повалила всех игроков с ног.

Когда Кирилл снова смог подняться, Кракена уже не было, а столичный осколок уже снова ничем не выдавал свою живую природу. На небе летающие острова разбросало в разные стороны, из-за чего авалонцы не смогли воспользоваться слабостью врага и когда возобновили атаку, их уже ждал организованный отпор. Поискав глазами лодочку с магом, Кир нигде ее не нашел. Да и не удивительно, после такого то!

- Идем домой, - потянула его за рукав Катя. – Наверно Сергей уже там.

Признавая правоту девушки, Сова развернулся и собирался уже искать их проводника, как их окликнули.

- Стойте! Вы никого не забыли?

Обернувшись, Кирилл непонимающе посмотрел на позвавшего их Кинга. Но тот только с улыбкой кивнул в сторону края их осколка. А там его ребята уже вытаскивали мокрого и продрогшего Сергея, судорожно сжимавшего что-то в руках.

- Вы не представляете, что я видел! – первое, что услышал Кир от друга, подойдя поближе. – Но рассказ только после кружки чего-нибудь погорячее. И я не про чай или кофе!

Стоящий рядом Кинг тут же передал просьбу парня своим пиратам, явно рассчитывая послушать рассказ Фриза. Хотя, почему бы и нет?

Глава 63. Денис

Катя Пегина (Пегас)

Прежде чем начать рассказ, ребятам и пиратам Кинга пришлось уйти подальше от разворачивающегося сражения. Если до этого две империи не обращали внимания на посторонних, выясняя, кто из них сильнее. То после вмешательства Фриза и призыва Кракена, оставлять случайных игроков без атаки ни авалонцы, ни скандийцы, не стали.

И только скрывшись от глаз армий двух держав, игроки собрались вокруг Сергея.

- Держи, - как и обещал, Кинг подал парню кружку с чем-то алкогольным.

Быстро осушив ее, Сергей потребовал еще. И только после второй принялся за свой рассказ.

- Короче, решил я, раз там такая неразбериха, во дворец попробовать пробраться, ну и поискать, что плохо лежит, - Катя мысленно согласилась с другом. Она бы поступила также, - И что удивительно, попасть туда оказалось намного легче, чем я ожидал! Зато внутри уже так легко не было. Но не о том речь. Сова, Пегас, - обратился парень к своим товарищам, - помните же наших бывших напарников?

- Они были там? – догадалась девушка первой.

- Да. А еще, помните, как вел себя Денис?

Сергей спрятался за портьерой, и ждал, когда услышанный им звук шагов стихнет. Вот только он только нарастал, и в какой-то момент стало понятно, что этот кто-то идет довольно быстрым шагом.

- Куда-то торопишься? – произнес мужской голос, в котором парень с удивлением узнал Дениса.

- Не твое дело! – резко ответила другая его знакомая, Ольга, что как раз в этот момент остановилась чуть ли не напротив портьеры Сергея.

- Это почему же? Может смогу чем-то помочь? – с несвойственными ему издевательскими нотками спросил тот. Или наоборот, свойственными, но ранее старательно подавляемыми?

- Ну, если ты знаешь, где Велимир, и сможешь устроить с ним встречу, то так уж и быть, потерплю твое общество, - как всегда с насмешкой сказала девушка.

- И зачем же тебе он? Чем я не угодил? – продолжал приближаться Дэн.

- На себя посмотри! Думаешь, сделал себе в игре внешность как у альфа-самца, и я сразу влюбилась? Пффф.

- У нас был уговор, - с угрозой начал он…

- Вот именно! Был, - перебила Оля. – А сейчас ты не нужен. Так что, адьес! – судя по звукам, она развернулась и собиралась продолжить свой путь, но высказывание Дениса заставило девушку изменить планы.

- Я предполагал такой твой шаг и подстраховался, – шаги прекратились. – А то я не замечал, что хоть ты и согласилась называться моей девушкой, пусть и только в виртуале, но даже здесь я был просто вещью, да еще и бессловесной! А ведь я честно выполнил все твои условия!

- Ну и что? Считаешь, что твое нытье меня разжалобит?

- Можешь не идти к Велимиру, - уже спокойнее ответил игрок. – То, что он обещал тебе, теперь находится в моих руках.

- Да ну? И что же это? – сыграла Оля удивление. Но напряжение так и сквозило в ее голосе.

- Номер счета в банке и доступ к нему, куда каждый месяц будут переводиться деньги. И все это в моем распоряжении. Велимир сам отдал это мне, в обмен на присмотр уже за тобой самой. Как видишь, не так уж он и доверял тебе.

- Ты врешь! – дрожащим голосом сказала Оля.

- Могу скинуть лог, подтверждающий это.

В следующие мгновения Сергей ничего толком не слышал, но раздавшиеся рыдания девушки и ее поспешный выход из игры говорили сами за себя.

- Тц. Все равно будешь моей, - услышал он тихие слова Дениса.

- Вот такие у нас, оказывается, товарищи были, - закончил рассказ приятель.

Кате после него даже жалко стало Олю. Как девушка, она ее понимала. А уж тема финансовой зависимости была ей не менее близка и стояла не менее остро до недавнего времени. Если бы Оля пришла сейчас и попросилась назад, она бы ее, скорее всего, простила. Но возместить убытки все равно заставила!

- А как ты потом на лодке оказался? – Кира волновали отнюдь не чувства бывшей сокомандницы. – И смог хоть что-то забрать, или только ради этого разговора сходил?

- Эх, нет в тебе романтики, - сказал уже захмелевший Сергей. – Достал, не волнуйся. Пока не знаю, насколько это пригодится, но пусть будет. А лодка… Так причал еще целый был, когда я к нему подошел. И непись живой. Не хотел правда давать ее в аренду, а иначе управление не активировалось… Но я смог его уговорить, - достав свой посох и нежно погладив его, вспоминая очевидно этот момент, закончил их лидер.

- То, что во дворце достал, продашь? – впервые с начала рассказа спросил Кинг.

- Неее… - покачал головой Сергей. С каждым мгновением он хмелел буквально на глазах. Еще немного и совсем отрубится. – Да-вай… Завтррра пог-врим. Я спать! – четко сказал он последние два слова и вышел из игры.

- Полагаю, встретимся завтра? – спросил Кинг, намекая на их договор о проходе вниз.

- Да, - первой ответила Катя за всю их группу. – Надо прийти в себя после всех этих событий. Главное, чтобы ничего нового не произошло.

- Думаю, не произойдет, - засмеялся Кир. – Мы свою норму приключений выработали.

- Сплюнь! – прикрикнула на него девушка, помня неудачи в начале игры в зоне «Море». Как раз они начинались после подобных заверений парня. Не помогло.

Внимание всем игрокам!

Администрация игры «Мир осколков» вводит новый функционал. Для реалистичности мира игрокам, добравшимся в развитии своих персонажей до управленческого уровня, расширены полномочия. Теперь они могут рассчитываться со своими подчиненными напрямую, не задействуя администраторов игры. Кроме этого, курс игрового кредита становится равным курсу бита!

Желаем приятной игры!

- Что-то я не понимаю, это хорошо, или плохо? – перечитав новость несколько раз, спросил Кир.

- Это значит, что теперь власть императоров из игровой и номинальной становится вполне реальной, - ответил Кинг. – И вряд ли многим это понравится.

Глава 64. Мы вернемся!

Сергей Морозов (Фриз)

Поход в Бал-тронд стал для меня хорошей проверкой навыков и способности действовать быстро в постоянно меняющейся ситуации. И показал, что морально к такому я готов слабо. Да, все закончилось неплохо, но несколько раз все висело буквально на волоске. Поэтому отходняк у меня после такой прогулки был жесткий. Виртуальный алкоголь выветрился очень быстро, стоило покинуть игру, но пережитый стресс в качестве снотворного был не хуже.

Проснулся я от стука входной двери. Отец вернулся домой. Я вспомнил данное самому себе обещание «не висеть на шее отца, а наоборот – стать его опорой». Но за чередой последних событий оно напрочь вылетело из головы, а ведь деньги у меня уже есть, но последние счета вновь оплачивал отец. Непорядок.

- Пап, - позвал я его, встав с кровати.

- Неужели великий маг снизошел до простых смертных? – шуткой встретил меня отец, быстро создавая себе легкий обед.

- Извини, замотался я с этой игрой.

- Я заметил, - кивнул он. – И на кого ты там работаешь?

- Конечно на себя! – возмутился я.

- Это хорошо, - удовлетворенно сказал он, начав кушать бутерброд.

- А с чего такой интерес?

- Ты последние новости не читал? – вместо ответа спросил он.

Я с непониманием взглянул в ответ. Папа явно имел в виду новости в игре, но как это связано с моей свободой от других игроков?

- Почитай. А потом поймешь мой вопрос.

Не став возражать, я поспешил за компьютер и полез на форум. А вот там главной темой дня вместо ожидаемой войны между небом и морем было последнее решение админов дать игрокам – управленцам возможность влиять на вывод средств из игры их подчиненными. И это касалось не только тех, кто получил дворянское звание или тем более стал императором, как Артур и его сын. Нет. Оказывается, даже я мог заблокировать любой вывод для Кати и Кирилла. В рамках любого клана его глава и старшие офицеры получили такой рычаг влияния. И игра резко потеряла свою былую привлекательность. Под темой было просто огромное количество разгневанных комментариев, требующих отменить это нововведение.

«Я просто хотел вывести немного налички! В клуб сходить, пожрать, девочку снять, какая ему разница? Но в ответ – деньги идут на нужды клана! Это МОИ деньги!»

«Представляете, этот козел сказал, что пока я с ним не пересплю, никакого вывода со счета не будет! Я ему что, проститутка? Я честно нафармила их на мобах!»

И таких сообщений, где какой-нибудь клановый офицер, недолюбливающий простого игрока, или желающий что-то с него (но чаще с нее) получить, прибегал к шантажу, мелькали через одно. Многие грозились покинуть игру раз и навсегда. Но тут возникало сразу несколько «но». Вывести деньги, как и говорилось, можно было теперь только через вышестоящего игрока. И удаление аккаунта их не возвращало. Это было потерей абсолютно всего. А учитывая, что многие серьезно вложились на начальном этапе и сейчас, когда пошла первая отдача, покидать игру стало просто невыгодно. Второе «но» заключалось в том, что другие игры с полным погружением оказались почти все в руках тех же людей, что и «Мир». Поэтому и политика там была примерно такая же. Малую часть неподконтрольных просто задавили судами по малейшим поводам.

В таком ключе война империй тоже поменялась. Точнее поменялся подход к игрокам. Раньше сулили вознаграждения – теперь грозили не выплатами. Раньше маги стремились найти себе покровителя. Любого, лишь бы клан был сильный. И под его крылом спокойно играть и качаться, то теперь вектор поменялся. Игроки любыми способами стали искать способ покинуть большой клан и либо создать свой, либо войти в тот, где меры менее «драконовские».

С каждым прочтенным комментарием мне становилось все более очевидно, что если мы хотим продолжить зарабатывать в игре, то свергнуть двух императоров просто необходимо. И сейчас, пока идет между ними война, а среди их последователей появилось огромное количество недовольных, у нас есть шанс! Только нужно немного прокачаться. Со слабыми ни одна сторона разговаривать не будет.

Когда я закончил, отец уже ушел. Я даже толком и не знал, чем он теперь занимается. Но зная его характер, не сидит без дела уж точно.

- Ну что? Вниз? – задал я вопрос, когда наш маленький клан вновь собрался вместе.

- Надеюсь, ты нас не начнешь шантажировать, как некоторые другие индивидуумы, - вместо ответа сказала Катя.

Я посмотрел на нее как на больную.

- Все, все! Даже пошутить нельзя, - не выдержала девушка такого взгляда.

- Кинг скоро придет? – перевел я тему.

- Минут через десять, - ответил друг. – Но все же. Учитывая последние события. Что ты планируешь?

Действительно. Начиналось все как желание быстро заработать большую сумму денег на текущие нужды. Когда получилось – мы стали считать, что здесь можно остаться и продолжить зарабатывать на жизнь. Не так уж и не правы были, на самом деле. Но каждый раз ставки повышались, пусть мы этого и не замечали. Зато сейчас никаких шор на глазах нет. Поэтому…

- Стать новой силой, - был мой ответ приятелю. – Теми, с кем не просто считаются, а кто может диктовать свои условия.

Кир удивленно присвистнул.

- И я тогда тебя поддержу, - раздался со спины голос Кинга. – Вы чертовски удачливые ребята! А сейчас, в путь!

Эпилог

Мужчина быстрым шагом вошел в обычное, ничем не выделяющееся здание, больше похожее на какой-то жилой дом старой застройки, и пройдя мимо вахтера скрылся в недрах лифта. Поднявшись на несколько этажей, он вышел в типичный офисный коридор с голограммами растений и множеством дверей по бокам, не отличающихся между собой даже цифрами.

Но это не смутило уверенного в себе человека. Он также нигде не задерживаясь прошел к третьей слева двери и постучавшись, не дожидаясь ответа вошел внутрь.

- Борис? Ну что там?

- Все как мы и предполагали. Основатель «Мира осколков» задействовал план «Демиург» и сейчас активно давит конкурентов, монополизируя рынок ВиАр технологий. Учитывая, что все игроки, оказавшиеся наверху пищевой цепочки, в одно мгновение стали баснословно богаты и получили реальную власть – у него появилось много сторонников.

- Ну не так уж и баснословно, - словно раздумывая, насколько мужчина прав, ответил хозяин кабинета.

- Приравнивание почти ничем не обеспеченной ранее игровой валюты к реальной в соотношении один к одному, по твоему может означать что-то другое? Вложить миллион, а на выходе получить в сто раз больше. Как это называть тогда, как не баснословное богатство?

- Ладно, ладно. Не кипятись. Надеюсь, ты своего сына успел выдернуть из этой ловушки?

На вопрос мужчина дернул щекой.

- Я воспитываю его самостоятельным, так что пускай сам шишки набивает.

- Не боишься, что потеряешь его?

- До такого я не доведу. Но он и сам не промах. Одно то, что не подчиняется ни одному императору, уже о многом говорит.

- Ну, смотри сам, - закруглил разговор собеседник. – Потом не говори, что я не предупреждал.

- Что сейчас-то делать? Накрыть? Или еще ниточку раскручивать будем?

- Знаешь, - задумчиво ответил собеседник. – Основатель «Мира» ведь только пешка, хоть и влиятельная. Нет, нужно дальше крутить! Вот когда выйдем на главного организатора, тогда и решать будем!

- Они нам к тому моменту страну не порвут? – возразил Борис.

- Ммм. Нет, пока признаков нету. Минимум год у нас есть в запасе. Иди, работай.

Кивнув, мужчина вышел из кабинета. А ведь он так и не придумал, что сказать Сергею на вопрос: устроился ли он на работу и кем. Стоит подумать в этом направлении.

Никита Сёмин Мир осколков. Под водой

Пролог

Давид шел к владельцам самой популярной виртуальной игры, что уже стала существенно влиять на экономику реального мира, и испытывал сильное волнение. Раньше ему казалось, что основные проблемы у компании будут только в части отношений с государственными структурами, когда план владельцев компании войдет в решающую стадию, а его самого и ребят – разработчиков, которых он курирует, это не коснется. Ну, или почти не коснется. И тут беда пришла оттуда, откуда никто не ждал. Искусственный интеллект, что отвечал за имитацию действий НПС, а точнее несколько ИскИнов вышли из-под контроля! И это при том, что разработка давно уже изучена и считалась одной из самых надежных в мире! Слава богу, что все ИскИны должны были применяться для управления неписями самого высокого ранга, таких как возрожденные императоры, повелители и правители других рас. Сейчас, когда игра еще не задействовала их, удалось вполне оперативно отловить изменения при тестовом режиме и устранить все взбунтовавшиеся коды. Почти все. Именно из-за этого почти, Давид и волновался больше всего. Скрыть факт выхода ИИ из-под контроля не вышло, и уже за это он понес наказание. То, что далеко не все ИскИны были уничтожены, ему могут не простить. А молодому управленцу не хотелось бы лишиться работы.

- Вы все выполнили, как было приказано? – вместо приветствия встретил Давида вопрос, стоило ему оказаться перед руководством компании.

- Да, - постаравшись убрать из голоса страх, ответил он.

- Хорошо. Еще одной ошибки мы не потерпим, - мужчина невольно сглотнул. Решение утаить реальное положение дел было правильным. – Еще были происшествия?

- Нет. Остальное согласно планам.

- Тогда вы свободны.

Выйдя из кабинета, Давид еще минут десять успокаивался и твердил про себя, что все в порядке, и они со всем справятся. Помогало плохо.

- Вы им сказали? – спросил главный программист игрового кода, когда Давид вернулся в отдел разработки.

- Нет. И вам советую не распространяться. Лучше скажите, как вы планируете решить проблему?

- Сейчас ИскИн надежно заточен в вожде титанов в третьей локации. Но удалить сейчас его уже не получится, пока не активирован скрипт запуска НПС. Сами понимаете, стоит игрокам добраться до скрытых квестов и потом убрать их становится в разы сложнее. Именно так ИИ и ушел от нас.

- Да, я помню, - раздраженно ответил Давид. – Какие-то подростки наткнулись на квест про титанов и привязанный к этой расе ИИ смог заныкаться в созданном для него неписе. Теперь уничтожить его можно только игровыми методами. Но вы же понимаете, что он может натворить? Прописанные скрипты его конечно ограничивают, но он может генерировать и собственные! Дополнительно к существующим! И это нам уже не запретить и не изменить.

Подчиненный молчал.

- Займитесь разработкой вируса, что сможет уничтожить ИИ после активации его оболочки.

- Считаете, что до вождя титанов смогут добраться?

- А что может помешать? – не понял Давид. – Вы ведь специально делали все квесты выполнимыми.

- Я имел в виду, добраться БЫСТРО.

- Не знаю, - дернул щекой мужчина. – Но готовыми нужно быть к худшему.

Глава 1. Кристалл

Сергей Морозов (Фриз)

Мандраж и предвкушение. Такие чувства я испытывал перед переходом в третью игровую зону. Друзья, судя по их виду, ощущали примерно тоже самое. Да, последние дни были не самыми удачными в нашей жизни, но сейчас мы знали точно, чего хотим, и были планы как этого добиться. Пусть и очень предварительные. Как показал наш прошлый опыт, эти планы стоит уточнить и неуклонно потом им следовать, иначе никакие наши желания так и не будут достигнуты.

- Готовы? – спросил Кинг и, получив наши кивки, открыл портал вниз.

Стоило мне перешагнуть через пленку прохода, как в рот вместо воздуха ворвалась вода и в первый момент я запаниковал.

Игрок Кинг применил на вас заклинание Воздушного пузыря

- А подумать, куда вы идете, не судьба? – убедившись, что никто из нас не захлебнется, с сарказмом спросил он. – Навешивайте на себя по пузырю, теперь он для вас станет постоянным спутником в игре.

- А подводное дыхание? – уточнила Катя, выполняя совет парня.

- А ты навесь, - усмехнулся он.

У девушки на лице большими буквами проступило подозрение, но все же она решила проверить все сейчас, пока мы в относительной безопасности.

- Как, нормально? – посмотрев на спокойно дышащую Катю, ехидно спросил парень.

- Блырп. Бульп, буль-блырр, - вместо ответа пошли пузырьки, и на лице подруги проступило удивление. Только снова применив воздушный пузырь, она смогла ответить нормально. – Мог бы просто все объяснить, - пробурчала она.

- Так не интересно. И лучше эту разницу в заклинаниях запомните.

Пока Кинг переговаривался с нашей спутницей, я огляделся. Перед нами открывалась новая сторона этого очень красивого и опасного мира, и упускать возможность оценить подводные пейзажи я не собирался.

Слева проплыла стайка мальков синей раскраски. Но попытавшись проверить их статус, никаких данных получить не вышло, и я решил, что они здесь просто для атмосферы. Впереди угадывались очертания куполообразных построек, где-то выглядящих почти целыми, а где-то снесенные почти до основания. Свет шел сверху и, причудливо преломляясь, погружал все вокруг в светло-зеленые тона.

- Безопасных зон, как и говорил, здесь нет, - продолжал тем временем Кинг, - так что советую очень серьезно подумать об установке точки возрождения. Монстры здесь одиночки и уровень у них не виден, так что старайтесь без возможности отступить ни на кого не нападать. Сами мы после «слива» от одной твари сюда пока не суемся, но у вас выбора нет, так что просто желаю удачи. Она вам понадобится.

После этого пират покинул нас, заставив еще сильнее задуматься над планом своих действий.

- И как дальше жить будем? – первой нарушила молчание Катя. Как только портал закрылся, находиться здесь стало жутковато.

- Ищем наиболее сохранившееся здание с парой выходов и ставим там точки респа, - ответил я.

Возражать никто не стал, а Кир сразу выдвинулся вперед.

- Смотрите, какой карасик к нам плывет, - через пять минут блужданий в поисках нужного здания привлек наше внимание друг.

Жуткая на вид рыба с торчащим изо лба усиком-фонарем по размеру ничем не уступала нам, и вид имела далеко не мирный. Зачем ей фонарь, я пока не понял, так как освещения здесь хватало, но долго задаваться таким вопросом она нам не дала, набрав разгон и сходу попытавшись проглотить нас, разинув пасть во все свое туловище величиной.

Светлячок-обжора

Попытавшись прочесть параметры моба, я снова кроме имени ничего не увидел. Все, как и предупреждал Кинг, только добавился белый ореол подсветки, выделивший размеры врага, но не давший больше никакого представления о его уровне, силе или способностях.

Попытавшись заморозить противника, я добился лишь незначительного его замедления, а применивший слияние Кир только поцарапал бок твари своей клешней. И это несмотря на абсолютное игнорирование любой защиты! Катина пантера после призыва вообще тут же захлебнулась, так как та не успела ей навык соответствующий в шатре приобрести.

- Бежим! – иного варианта я не видел. Точка респа наверху, а снова договариваться с Кингом о повторном проходе, у нас средств нет.

Тут я вспомнил о купленном посохе и попробовал применить уже его.

Вы применили заклинание Паралич на Светлячке-обжоре

Длительность – 3 секунды

Внимание! Противник имеет ауру более высокого качества!

Длительность паралича снижена в 10 раз

Не знаю, что за аура такая, но теперь действительно иного варианта, кроме бегства нам не остается. И я усиленно стал перебирать ногами.

Да уж. Бежим. Громко сказано, но под водой хоть как-то ускориться получилось, только начав плыть. Пока мы осторожно осматривали развалины бывшего города, я этому не придавал значения. С посохом же занятие превращалось в почти нереальное, так что и его пришлось убрать. Я судорожно искал глазами укрытие, не забывая следить за противником. Пока нас спасала только численность и глупость самой рыбы: она не сосредотачивалась на ком-то одном, давая шанс привлечь ее внимание, чтобы помочь выйти атакованному члену группы из-под удара. Но с каждым разом делать это было все сложнее. Силы таяли, и от отчаяния я свернул в дыру в ближайшем здании, без проверки на возможность выхода из него. И это стало ошибкой.

Внутри слегка светились водоросли, позволяя увидеть, что единственный когда-то бывший здесь выход завален. А сзади уже сиял огонек проклятого светлячка, что сейчас протискивался внутрь, больше не отвлекаясь на Кира, пытавшегося заагрить монстра на себя. Обернувшись к врагу, я увидел его таранный бросок и дернулся вправо, с трудом преодолевая сопротивление воды. Мое движение получилось как в замедленной съемке. С ужасом я наблюдал, как челюсти монстра смыкаются на моей левой руке. Вспышка боли. Пытаясь абстрагироваться, я постарался сконцентрироваться на правой руке. А она как раз уперлась во что-то твердое и острое.

Красный кристалл усиления

Не понимая, что это за кристалл и что он усиливает, я попытался сделать единственное, что посчитал логичным в тот момент. Вызвал привязанный посох и, приложив его к кристаллу, активировал заклинание обледенения, направив его на врага.

Привычный синий луч магии, на этот раз был, как будто, окутан красной дымкой и легко преодолев толщу воды, врезался в противника.

Уже немного отплывшая для повторного захода рыба буквально на глазах стала покрываться ледяной коркой. И когда по инерции ее тело доплыло до противоположной стены, то это уже был сплошной кусок льда, тут же рассыпавшийся от столкновения с препятствием.

Вы убили Светлячка-обжору

Получен уровень!

…

Получен 180 уровень!

Я с облегчением выдохнул. Хорошо же нас встречает подводный мир!

Глава 2. Черный

Кирилл Савушкин (Сова)

- Живой! Катя, быстро сюда, нужны твои основные навыки! – крикнул Кир подруге.

Ну и испугался же он за приятеля. Ведь ни в какую эта рыбина не хотела отпускать друга. Парень в раздражении посмотрел на свою руку-клешню, что как раз преобразовывалась в нормальный вид. И что толку было от преобразования его химеры? Все их навыки здесь не помогли! Но переведя взгляд на растворяющиеся льдинки, оставшиеся на месте монстра, он был вынужден признать, что как раз у их лидера с этим все пусть и не в порядке, иначе сразу бы убил моба, но как минимум сопротивляться он способен.

Катя, наконец, смогла преодолеть сопротивление воды, но лечить не торопилась.

- Кир, грохни нашего героя, - неожиданно заявила она, и пока Кир вместе с приятелем ошарашенно смотрели на нее, пояснила, - обычного лечения или чего-то подобного у меня уже нет, а вот воскрешение – есть. Да и не знаю я, как конечности восстанавливать.

Больше ни слова не говоря, Сова вдарил по другу «ударом великана».

Вы убили игрока Фриз

Хорошо еще, что никаких штрафов в игре за это нет. Только что исчезнувший парень, через мгновенье появился на прежнем месте уже полностью здоровый.

- А как ты этого фонарика убил? – спросила Катя, начав осматривать место смерти моба в поисках добычи.

- Да здесь какой-то кристалл был, что заклинания усиляет. Только так и спасся. Ну что там? – Кир тоже подошел поближе, мысленно сделав зарубку спросить про этот непонятный кристалл еще.

- Нет ничего, - досадливо сказала девушка. – Странно, может это потому, что ты тот кристалл применил?

- Понятия не имею, но без него мы бы сейчас уже наверху в точке возрождения были, - ответил Сергей. – Кстати о точке. Может, здесь и оставим ее?

- Так другого выхода отсюда нет, - заметил Кирилл.

- Зато место счастливое, - пожал плечами приятель. – И давайте теперь еще таких кристаллов поищем. А то без них, пока 250-й уровень не получим, будем добычей для любого моба. Даже короли дорог сюда редко ходят и с трудом их убивают. Так что плевать на добычу, если из-за кристаллов мы ее не получим, сейчас важнее стать сильнее.

- На добычу никогда не плевать, - пробурчала подруга, но возражать насчет поиска новых кристаллов не стала.

В итоге обследование руин продолжилось, но в этот раз Кир с остальными стал обращать внимание на различные выпуклости, что могли бы быть теми самыми кристаллами усиления. И такие действительно нашлись! Вот только не красные, об одном из которых потом рассказал подробнее Сергей, а белые. В чем их разница, Сова с друзьями пока не понял, но что разница есть, не сомневался никто.

Впрочем, выяснилось все довольно быстро. В очередной раз, прячась от проплывающего мимо моба, ребята не заметили замаскировавшегося спрута. Громкий вскрик Кати позади привлек Кира, вот только когда он повернулся, было уже поздно. Две половинки сокомандницы исчезали в воде, а Сергей усиленно боролся с одним из щупалец, что душило его.

Вы применили слияние с Пустынным охотником

Поспешив Фризу на помощь, Сова сначала попробовал по старинке откусить конечность спрута, но, как и со светлячком, все что он смог – это слегка поцарапать тварь.

Применен белый кристалл усиления

Приложив одну из находок к измененной руке, Сова вновь попробовал откусить щупальце врага. И на этот раз атака стала гораздо удачнее! Хоть полностью перекусить конечность Киру и не удалось, но на этот раз он вгрызся в щупальце почти на половину, где и застрял. Но главное – друг смог освободиться и тоже активировал второй и последний найденный пока что кристалл и ударил потоком холода в морду твари. Сова уже ждал повторения случая как со светлячком, но здесь вышло только проморозить примерно треть головы противника. Хорошо, что этого хватило, чтобы спрут отступил вглубь разрушенного строения, где и прятался до этого.

- Пошли к Кате, - переведя дух, сказал Сергей, - сама она от нашей точки может не добраться.

- Почему в этот раз не сработало? – осторожно возвращаясь к зданию, где лидер убил первого монстра локации и которое они договорились сделать своим убежищем, спросил Кир. – Красный кристалл получается усиляет лучше?

- Видимо так, - кивнул приятель. – А еще, подсветка у спрута была красной, а не белой.

- Я не заметил, - с досадой на свою невнимательность сказал Кирилл.

Теперь меры по предотвращению новых встреч с противниками были усилены многократно. И так было решено сделать пока не найдут хотя бы один красный кристалл. Но прятаться до бесконечности естественно не получилось и, сунувшись в очередное строение, пол под Катей не выдержал и медленно обвалился. Вот только избежать падения, даже несмотря на неторопливую в воде скорость обвала, ей не получилось. Возникшее мини-течение не дало подруге выплыть и втянуло в себя, утащив на глубину.

- Катя! Как ты там? – как мог быстро двинулся к провалившейся девушке Кир.

- Тише! – раздался испуганный голос подруги.

Не понимая в чем дело, Кирилл, тем не менее, снова орать не стал, попытавшись рассмотреть, что происходит в темноте провала. И возникшие огромные желтые глаза тут же вызвали целое стадо мурашек у парня на спине.

Неизвестное существо неторопливо перевело взгляд на девушку и стало также не спеша осматривать ее. Что делать в такой ситуации Кир не представлял, да и подоспевший Сергей тоже остался стоять с краю провала, приготовив свой посох.

Сова снова посмотрел на монстра и попробовал узнать хотя бы его имя. Но в следующий момент очень пожалел об этом. Все пространство вокруг как будто заволокла тьма и только большие светящиеся глаза и надпись над ними говорили, что парень еще в игре, а не где-то еще.

Черный Драк-сорро

Только отменив просмотр статуса моба, Кир понял, что только что видел ауру монстра. То, что у того же светлячка они приняли за обычную игровую подсветку, оказалось самой настоящей аурой. В этом они убедились, когда просматривали статус у других встреченных монстров. Почти все имели белую подсветку, но встречались пару раз и с красной, как тот спрут. И насыщенность цвета у таких мобов была намного выше. Поэтому общим советом клан решил принять такую подсветку за подсказку об опасности мобов, назвав аурой. В деле они, правда, это еще не рискнули проверить, но насыщенность и размер случайно встреченного противника говорили сами за себя.

- Тише, тише, все хорошо, - вдруг донеслось до слуха парня.

И они вместе с приятелем стали свидетелями удивительной картины, как хрупкая девушка гладит между глаз монстра, на которого умудрилась упасть, а тот от этого млеет и периодически прищуривает глаза. В глубине пошло какое-то шевеление, не различимое поначалу снаружи, но потом Кир понял – у чудовища было несколько конечностей, которые сейчас слегка стукали по стенам, как собака когда вертит хвостом. Парень почти успокоился и стал прикидывать, как бы вытащить сокомандницу, когда ее возглас снова заставил упасть его сердце в пятки.

- Ой! – вскрикнула Катя. – Он мне в питомцы просится!

- Уффф! – шумно выдохнул рядом Сергей. – Ну и нагонишь же ты жути. Бери, не сомневайся!

- Так мне сообщение вышло, что его не только питомцем можно сделать.

Пояснила она свои сомнения. А заодно и прибавила вопросов. Что же еще она может сделать с мобом, кроме приручения?

Глава 3. Закон

Катя Пегина (Пегас)

В первые мгновения было страшно. Чувствовать, что ты находишься на живом существе просто огромного размера, да еще и с жуткой аурой и страшной внешностью… Но Катя сразу, как поняла, что мгновенно никто ее убивать не будет, постаралась взять себя в руки и попробовать выйти из ситуации. Почему-то монстр, на которого она свалилась, напомнил ей огромную бездомную собаку. Хоть внешнего сходства не было абсолютно, но именно эта ассоциация и привела к тому, что девушка стала успокаивать моба и себя заодно, как если бы пыталась договориться с огромной овчаркой, встреть ее в узком переулке в реальности. Вроде и агрессии не выказывает, но большая и страшная и пройти не дает.

Драк-сорро признал вас

Вам доступны действия:

- сделать питомцем

- провести преобразование

Такого результата от своих действий Катя точно не ожидала. И решать, что выбрать предпочла только после опроса товарищей.

- Так что говоришь еще, кроме как взять его в петы, можно сделать? – крикнул сверху Сергей.

- Преобразование какое-то провести. Но я не знаю, что это и справки нету. А вдруг произойдет слияние как у Кира с химерами? А я девочка, мне когти и щупальца не подойдут, да и блондинка я, - сумбурно ответила девушка, боясь вслух сказать, что не хочет становиться монстром. А то еще обидится этот Драк-сорро, и все ее труды пропадут.

- Ничего, - засмеялся наверху Кирилл, понявший затруднения Кати. – Когти у тебя и сейчас не меньше, чем у этого «черного», да и за щупальца не переживай. Найдешь им применение.

- И все же, - не дала скатить все к шуткам Катя. – Что мне выбрать?

- Питомец наверно из него выйдет сильный. Так что приручай, - ответил Сергей.

- Нет, стой! – как только Пегас хотела последовать совету лидера, вмешался Сова. – А вдруг преобразование полезнее? Мы же всегда на нестандарте выезжали, а здесь само в руки идет! Кать, не смей приручать, преобразовывай!

С сомнением посмотрев на уже почти урчащего под поглаживаниями Кати монстра, что она стала непроизвольно делать во время разговора, девушка решила спросить у него самого. «А что, вся ситуация неправильная какая-то, вот пусть он сам и решает!»

- А ты, Дракончик, что хотел бы? Стать моим питомцем или измениться?

Вот только в этот раз никакого ответа или знака она не получила.

«Ладно, для поглаживаний у меня и Пушок есть, он еще и красивый. А Кирилл прав насчет нестандарта».

Выбрано преобразование Драк-сорра

Внимание! Создание кланового осколка может занять какое-то время

«Чего?!»

Но полностью осознать только что сделанный выбор девушке не дали. Внезапно моб подкинул Катю вверх, заставив испытать не самые приятные чувства дезориентации и сопротивления воды. А затем свернулся в клубочек, за считанные секунды покрывшись тонкой непрозрачной пленкой. Сначала черного цвета, но постепенно его начал сменять синий.

- Это что? Преобразование? – спросил Сергей, когда девушка перестала барахтаться и подплыла к ребятам.

- Да, - кивнула все еще до конца не пришедшая в чувство Катя. Уж больно все быстро и неожиданно. - Представляете, говорит, что это наш осколок будет.

- Я же говорил! – выдал банальное Кир. – Нестандарт рулит! А так бы до сих пор не знали, где острова искать и как они выглядят. А нет, оказывается, никаких островов! Теперь понятно, почему он на нас не напал.

- Этот не напал, - возразил его приятель. – А другой мог и напасть. Да и кто сказал, что других способов получить остров, нет? Ладно, спорить можно долго, но сейчас важно другое – долго ли он будет в таком состоянии и нужно ли его защищать?

Взгляды парней тут же скрестились на девушке.

- Не знаю, сказано было только про то, что займет неопределенное время, - пожала она плечами. – Давайте уже по домам. Для первого знакомства с локацией мне уже хватит, да и есть хочется.

- А что с ним? – не унимался Сергей.

- Наморозь вокруг стенку льда, может хоть частично поможет? – предложила Катя.

После этого задерживаться она больше не стала, и как только зашла внутрь какого-то строения, что бы при возвращении в игру не оказаться на открытом пространстве, нажала на выход.

Живот встретил ее громким урчанием и, ни на что не отвлекаясь, Катя тут же прошла на кухню. Чайник, кофе, сахар – и напиток, чтобы взбодриться и что-нибудь по-быстрому приготовить, готов. Включив настенный экран, чтобы не скучать в тишине, ей этого и в игре хватило, первым, что она увидела, были новости. На музыкальном канале. Не понимая, в чем дело, она пролистала еще пару каналов, но везде были срочные новости.

- «… на территории парка Горького тоже замечены протестующие. Власти пока не проявляли активности, кроме оцепления особо крупных скоплений митингующих, но если так продолжится и дальше, то все может измениться…»

Попытавшись докопаться до источника этих событий, Катя неожиданно узнала, что ее это тоже касается! После изменения вывода игровых денег, в экономику страны хлынул поток необеспеченной валюты, и резко увеличилась инфляция. Естественно, что это не понравилось властям, и с утра экстренно был принят закон о повышенных налогах на вывод средств из игры «Мир осколков». Причем только для этой игры, другие так не пострадали. И получается, что Катя уже не миллионерша, как раньше, а имеет на счету чуть больше тридцати тысячбитов!

Девушка от такой новости была готова рвать и метать. Да, по факту, если бы игровая администрация не сделала подобный «финт ушами», то именно те самые тридцать тысяч она бы и смогла вывести в реал. Но когда поманили возможностью быстро разбогатеть, а потом ее отобрали, то уже не думаешь о том, что вообще-то это сильно бьет по структуре общества. И не задумываешься о том, что давший эту возможность человек на самом деле лукавил и понимал, что таких полномочий не имеет, а лазейка будет прикрыта. Нет, остается только мысль: меня обокрали, и тут же находится виновник – государство, принявшее закон. И Катя не стала исключением из тех, кто не разобрался в ситуации.

Девушка тут же кинулась смотреть все форумы и официальные новости. Не только заявления властей, но и представителей самой компании, и реакцию простых игроков. Собственно реакция игроков и так была понятна: большинство уже вышло на улицу протестовать и требовать отмены закона. И с каждым часом таких становилось все больше. Власти утверждали, что создатели «Мира» не имели права так вольно распоряжаться предоставленным им правом конвертации игровой валюты в реальную. А представители компании разводили руки и говорили, что хотели «как лучше». Кате от всей этой говорильни было не легче, ведь она потеряла миллионы! Те миллионы, на которые уже присматривала себе домик и возможно какую-нибудь машину. Для начала.

Не выдержав, она набрала номер Сергея.

- Алло, ты слышал?!

- Да, - раздался его спокойный голос, чем взбесил девушку еще сильнее.

- Что «да»? Что делать будем?

- Ничего, - снова лаконичный ответ и снова абсолютно не то, чего ожидала Катя. На мгновение она даже речь потеряла, только открывая беззвучно рот, не в силах подобрать слова на такой обескураживший ее ответ.

- Если тебе все равно, что о тебя вытирают ноги, то нам не по пути, - наконец взяла она себя в руки. – Сиди и смотри как тебя «имеют» как последнего задрота, а я пошла на улицу!

Звонить еще и Киру Катя не стала. А вот посмотреть, где ближайший митинг проходит, чтобы поучаствовать в нем, не поленилась, и плевать ей уже было на так и не съеденный обед – ведь деньги уходят!

Глава 4. Арест и прочие неприятности

Сергей Морозов (Фриз)

Вернувшись из игры в реальность своей квартиры, для меня полной неожиданностью стало нахождение отца дома. Обычно он в такое время где-то на новой работе дела решает. Но сейчас, стоило мне выйти к нему, как кипучая деятельность по приготовлению пищи замерла, а на меня немигающе посмотрел единственный родной мне в этом мире человек.

- Голоден?

- Да. А ты почему не на работе?

- На улице беспорядки, - ошарашил он меня. – Не слышал еще про новый закон?

Когда я отрицательно покачал головой, то он по-быстрому ввел меня в курс дела.

- В общем, не высовывайся пока никуда. Надеюсь, ты понимаешь, что никто бы ни вам, ни кому бы то еще, не дал так просто дестабилизировать экономику страны?

- Но мы ведь ничего и не…

- Не сделали? – прервал он меня. – Для этого достаточно было и того, чтобы воспользоваться подвернувшейся возможностью разбогатеть. Короче, чтобы отбросить неясности, - вдруг по-ковбойски сел отец напротив меня, расположив стул задом-наперед. – Я сейчас устроился в органы власти. И поэтому имею кое-какой инсайд. И тебе скажу, чтобы ты по глупости не влип куда-нибудь. Создателей «Мира» за их попытку захвата власти, реальной, а не той, что ты по телевизору видишь, будут прессовать. На всех уровнях. Проблема в том, что лобби у них сильное из-за чего так просто это не сделаешь. Но очень тебя прошу: не окажись между молотом и наковальней. Вы с друзьями рискуете даже не своим игровым прогрессом или деньгами. Жизнью.

- Мы же простые игроки, - пролепетал я, впервые видя отца таким серьезным.

- Которые уже сумели помешать большим дядям. Пусть пока только их пешкам, но все же. Вас заметили. Так что прими мой совет.

- Хорошо, - сглотнув, пообещал я, параллельно беря себя в руки. – Я поговорю с ребятами.

И тут как по заказу позвонила Катя. Все еще находясь под впечатлением от слов отца, я отвечал ей односложно, и это стало ошибкой! Подруга решила сделать именно то, от чего отговаривал меня папа. И на мои повторные звонки она просто не отвечала.

- Слушаю, - ответил приятель.

- Кир, у нас проблема.

Друг не стал мне возражать и предложил для начала съездить до квартиры девушки и уже там поспрашивать соседей, где она может быть. Все же не в вакууме живем. Отец же сказал, что будет на связи и звонить ему нужно сразу, как только найдем подругу. Ну, или при возникновении проблем, с которыми сами не сможем справиться.

Добираться я решил на метро, и это оказалось абсолютно верным. Уже треть дорог была перекрыта митингующими, а спонтанно то тут, то там возникающие акции протеста наводили обеспокоенность. Обычно это было просто в виде людей с плакатами и иногда речевками. Они постепенно собирались в кучки и начинали двигаться к ближайшим местам, где расположены государственные службы. А вот уже возле них такие кучки превращались в толпу, что требовала одного – вернуть им «украденное», отменив «несправедливый» закон.

- Как страшно жить-то, - наигранно испуганными словами встретил меня Кирилл.

- Для тебя ситуация несерьезна?

- Да нет, просто думаю, что стоит властям применить силу и на этом все и закончится. И чем раньше они это сделают, тем меньше может быть пострадавших. Не понимаю, чего они ждут.

- А уже не ждут, - заметил я переговоры одного из нарядов полиции, что сейчас выстраивались цепочкой и собирались начать оттеснять одну из групп митингующих от административного районного центра.

- Посмотрим? – предложил приятель. Но я отказался.

- Нужно Катю скорее найти, пока с ней ничего не случилось. Она конечно взбалмошная иногда, но друзей бросать нельзя.

Пройдя по дороге, мы старались держаться в стороне от действа, поэтому далеко не сразу в общем гаме услышали Катин крик. Первым его услышал Кир.

- Серег, Пегас хелпит! – приятель сам не заметил, как перешел на привычный игровой сленг. – Крути башней, активней, а то потеряем девчонку!

Но мне не нужно было говорить дважды. И все равно только через минуты три мы поняли, где именно и почему она кричит.

- Твари! Не имеете права!

Надрывалась подруга, пока ее и еще несколько самых активных протестующих тащили в автозак. Не думал, что обычная практика полиции: отлавливать заводил, чтобы разогнать толпу, будет применена к кому-то из моих близких. А девушку после стольких испытаний я вполне обоснованно считал той, за кого нужно жилы рвать, но помогать всегда.

- Побежали! – кинулся Кир, и я поспешил за ним.

Вот уж не ожидал, что еще недавно прикованный к кровати приятель сейчас будет лететь наперерез полиции быстрее меня. Естественно, что наш порыв был замечен и адекватно встречен. То есть – палкой в живот на противоходе, выбив весь воздух, а заодно и мысли из головы.

- Этих тоже пакуем, - услышал я голос старшего офицера.

По пути в «обезьянник» я немного пришел в себя, и в голову сразу пришла умная мысль, что нужно было связаться с отцом. Он ведь говорил, чтобы я звонил ему, если не могу решить проблему. А здесь это точно было так. Но нет, поддался порыву Кира и сейчас сижу с болью в животе от удара и корю себя за поспешность и эмоции.

- Зачем приперлись, неужели поддержать? – хмуро спросила Катя.

- Тебя спасать, дура, - «ласково» ответил Кир.

Пока они препирались, я думал, как можно связаться с папой. Но это проблемой не стало. В участке нас сразу же первым делом спросили о контактах с родственниками, чтобы можно было поставить тех в известность, видимо приняли за несовершеннолетних, чем я и не преминул воспользоваться.

Оставалось только ждать.

- Все вам, мальчикам, нужно свою крутизну показать. Защитнички. А как реально помощь нужна была, так в кусты!

- Хватит! – оборвал я Катю. – Если ты немного подумаешь, то поймешь, что создатели «Мира» используют нас как таран на пути к власти. Разменная монета. Ты хочешь быть пешкой? – я внимательно посмотрел в глаза подруги. – Я – нет. Поэтому никуда и не пошел, только за тобой, так как ты нам с Киром не безразлична. Хочешь миллионы? Я тоже не против. Так давай получим их с тех, кто нас подставил? Если не будешь ребенком, у которого отняли конфетку, то поймешь кто это.

Одноклассница после моих слов замолчала и замкнулась в себе. Ну и пусть подумает.

- На выход, - произнесли нам долгожданную команду спустя почти час сидения в камере участка.

Как я и думал, снаружи нас ждал мой отец.

- Я же говорил, чтобы сразу мне звонил, - начал он в машине. – А теперь мне пришлось задействовать гораздо больше усилий, чтобы достать вас так быстро.

- А в чем дело? Разве нас не отпустили бы? Насколько мне известно, максимум за такое административку впаяли бы и все, - спросил я.

- Как я и сказал, вас отпустили быстро. Учитывая, что творится на улице, думаю, ты поймешь, что я не преувеличиваю. Или тебе бы хотелось провести там сутки, а то и двое? Двое как раз по закону могли продержать.

Мы все отрицательно покачали головой.

- А раз так, то вы мне должны.

- И что же ты хочешь? – уточнил я, прежде чем безоговорочно соглашаться.

- Вашу помощь в игре, - удивил он нас. – Мне нужно, чтобы вы взяли к себе в группу максимальное количество моих людей.

Он вообще понимает, о чем просит? И главное – а зачем это ему?

Глава 5. Трансформер

Кирилл Савушкин (Сова)

Парень смотрел на отца друга и мысленно пытался вспомнить все, что Сергей когда-то о нем рассказывал. Бывший бизнесмен, чью фирму выкупил и присоединил Артем Буркин, в игре больше известный как король Артур. Остался руководить своим детищем в качестве генерального директора, но после победы их клана в игровом турнире, был уволен. Причина – не надавил на сына и не повлиял на его решение участвовать в турнире. Потом безработный, но в последние дни нашедший нового работодателя. И вот у такого человека находятся связи в госструктурах, что не удивительно, с его-то спецификой работы, и необходимость сейчас заниматься игровым процессом конкретных игроков. А вот это уже странно. До этого момента Кир как-то не воспринимал протесты митингующих, как что-то серьезное. Но такое пристальное внимание к игре со стороны человека, раньше никак с ней не связанного, насторожило парня.

- Пап, я понимаю, ты помог. Но тебе не кажется, что ввод игроков в чужой клан в данном случае уже перебор? – постарался довести свою мысль Сергей, и Кирилл был полностью согласен с приятелем, да и Катя согласно покивала головой на слова одноклассника.

- Ну, во-первых, не чужой, в нем мой сын состоит, - с усмешкой посмотрел Борис Васильевич на приятеля Кира. – А во-вторых, нет, не кажется. Я не собираюсь как-то влиять на ваш клан. Мне нужен именно ваш статус независимой от обеих империй «Мира» группы и возможность быстрой прокачки. И с вашей помощью, я получу и то, и другое. После чего взятые вами в группу игроки покинут вас.

- И все равно, это многовато за возможность на пару дней раньше войти в игру, - все еще не соглашался Сергей.

- Ну, если ты так считаешь… - потянул мужчина и хотел что-то возразить, но в последний момент передумал и замолчал. – Зайду с другой стороны, - через минуту продолжил он. – У вас же семь свободных мест осталось? Так вот. Вдесятером вы за эти самые два дня, что просидели бы в участке, прокачаете свой уровень до максимума и вновь останетесь в прежнем составе. То есть выгода на лицо, а вот если бы я вас не вытащил, то вернувшись в игру, вы все еще были бы там, где и сейчас. А?

- Ты так говоришь, будто мы уже достигли этого максимума, - недовольно ответил приятель. Кир подумал, что не смог бы так разговаривать с отцом. Его батя обычно не слушает чужого мнения, и только обжегшись, признает, что был не прав и позволяет другим реализовать свои идеи. А здесь Борис Васильевич пытается найти компромисс и убедить, а не «стукнуть кулаком» и сказать, что будет по его желанию и никак иначе.

- Если не достигните, обещаю, что в любом случае принятые игроки выйдут из вашей группы авантюристов, при этом, не лишив вас никакого имущества и не нанеся урон репутации. С таким условием вы согласны?

С этим все трое согласились. Ведь действительно, в таком случае они ничего не теряли, а вот приобрести могли немало.

В игру Сова заходил с небольшим страхом. А вдруг там их сразу атакует монстр или еще кто и обнулит их жизнь? Или прирученный Пегас моб вдруг пропадет или убьют? Неопределенность давила, поэтому появившись под сводом куполообразного строения, одного из немногих уцелевших посреди руин, Кир накинул на себя заклинание воздушного пузыря и активировал свою химеру.

Но все было спокойно. Осторожно выплыв наружу, парень заметил своих друзей, также настороженно оглядывающихся в поисках врагов.

- Поплыли к твоему Дракозавру, - сказал Кир подруге, приблизившись поближе.

- Он не дракозавр, а Драк-сорро, - поправила та парня.

- Да все равно, главное, чтобы с ним ничего не случилось.

Девушка не стала отвечать и первой выдвинулась к знакомому провалу, из которого еще вчера вылетела как пробка из бутылки, запущенная тем самым Драком.

- Ой, а он уже не такой страшный, - было первое, что услышал Кирилл от девушки.

Приблизившись к краю обвала, он и сам был вынужден согласиться с ней. Некогда большой монстр со светящимися желтыми глазами и черной аурой, сейчас абсолютно не был похож на себя прежнего. Он стал размером «всего» с обычный дом, где спокойно может жить до пяти человек. К тому же теперь, при взгляде на него не было того эффекта «затемнения», а появлялась обычная белая подсветка, а статус выдавал абсолютно другие данные, нежели вчера.

Кристаллический трансформер, 1 уровень

Собственность – группа «Спутники Ветра»

- И теперь вот так будет выглядеть наш клановый остров? – задал риторический вопрос Фриз вслух.

Отвечать ему никто не стал, вместо этого поближе приблизившись к необычному существу. Черный чешуйчатый шар при приближении Кати создал в себе овальный проход внутрь. Но стоило подплыть Киру, как перед самым его носом этот проем закрылся. Попробовав постучать, парень ничего не добился, но замешательство продлилось недолго.

Вы добавлены в список экипажа «Черного Лебедя»

Возникла перед глазами короткая строчка и Сова увидел желанный проем.

- Кать, что за шутки? И что за название?

- Да тут настраивать управление надо,- отмахнулась она. – Подводная лодка, блин, и то проще, наверное, будет. А название просто в голове всплыло первым.

- Почему? – спросил, вошедший Сергей.

Что характерно, проходя сквозь проем, вся вода оставалась снаружи, и внутри было можно спокойно дышать и разговаривать, не следя за обновлением заклинания воздушного пузыря. Да и несколько комнат угадывалось в глубине бывшего моба.

- Да потому, что это и транспорт и клановый остров вместе взятое. Или ты про название? – вопросительно посмотрела на лидера Катя. Но увидев его отрицательное покачивание головой, продолжила. – Так вот, это транспорт, причем рассчитанный «на вырост» с кучей неактивных функций, которые, тем не менее, не скрыли, как было на верхних локациях. А это что за кнопочка? – неожиданно отвлеклась девушка от пояснений. – О! Кир, иди сюда! – не добившись видимого результата, позвала парня Катя. – Жми!

Активируйте атакующее заклинание

Тут же выскочило сообщение перед парнем. Вот почему Катя его позвала – у нее-то ничего атакующего нет.

Активировано кислотное облако

Применена боевая консоль трансформера, тип – атака

Получено белое усиление

Внезапно перед командой возник экран обзора территории за пределами их осколка. И все трое стали с любопытством наблюдать, как впереди возникает и начинает разрастаться знакомый ореол боевого заклинания. Вот он достиг стенки здания… и ничего не произошло. От разочарования все трое издали горестный вздох.

- Жаль, - прокомментировала Катя. – А может что-то используешь, что на стены может влиять?

Кир без промедления активировал «Удар великана». И вот здесь эффект уже был. На экране перед островом возник полупрозрачный белый столб, после чего в том месте грунт потрескался и рассыпался в пыль, а в воде тут же возник мини-водоворот, стремящийся заполнить образовавшуюся пустоту.

- Вот это мне нравится гораздо больше, - кивнула девушка. - Только ты Кир еще и простой «удар» используй. Для наглядности, проверим разницу.

Выйдя из трансформера, Кирилл послушно активировал привычное заклинание. Но в этот раз земля в месте удара лишь немного всколыхнулась, и поднялся ил, как будто туда наступил кто-то большой. Никаких разрушений не было и в помине.

- Эй! Принимайте гостей! – раздался голос с гребня обвала, застав возвращавшегося парня буквально в шаге от проема в осколок.

Обещанные Борисом Васильевичем игроки? Но как они их нашли? Тем более так быстро?

Глава 6. Плюс семь

Катя Пегина (Пегас)

Девушка с интересом изучала возможности их нового острова, добытого лично ей одной. Да, при помощи совета Кира, но все же именно ей!

Когда Сергей не принял ее сторону в отношении к новому закону, Катя сначала прокляла и его и Кирилла заодно. Ведь ей давно было известно, что по ключевым вопросам парни стараются держаться вместе. Увидев их, спешащих к ней на помощь, когда девушке скручивали руки и тащили в автозак, в сердце у Кати отдалось приятным теплом. Не бросили! Но показывать это она естественно не собиралась. До тех пор, пока они не признают свою неправоту! Вот только времени в камере они провели достаточно, чтобы Сергей сумел все же донести до нее свое видение ситуации. И теперь горячая ненависть от понесенных потерь и вырванной буквально из рук законной, как считала Катя, добычи, перенеслась с государства на владельцев компании. Или кто-то мог подумать, что она такое простит? Нет уж. Поэтому помочь отцу одноклассника, что работал, судя по его действиям, против компании, девушка согласилась без проблем. Особенно когда тот дал гарантии, что не будет вмешиваться в их дела.

И сейчас, изучая клановый трансформер, она понимала, почему разработчики игры назвали его именно так. В меню управления присутствовало несколько опций, позволяющих менять их осколок в довольно широком диапазоне. Одна из них включала три слота: для атаки, защиты и универсальный. Защиту пока Катя решила не трогать, она лучше всего себя покажет в борьбе с мобами зоны, а вот атаку не удержалась и протестировала с помощью Кира. Результат был более чем впечатляющим.

Первый уровень осколка говорил, что его можно прокачать, но это и так было ожидаемо. Осталось только понять, как это сделать и не потерять при этом сам остров. А то, у ее трансформера была собственная шкала жизни и даже маны! Но пока что, как тратится последняя, она не поняла, так как когда прошло усиление атаки Кирилла, этот пункт не сдвинулся ни на процент.

Тут снаружи раздались голоса, и Катя отвлеклась от изучения панели управления.

- Всем привет, - первым, кого Катя увидела, вынужденно покинув осколок, оказался Кинг. – А я к вам с «подарочками», - усмехнулся парень.

- Хороши подарочки, - угрюмо заметил Сергей. – Всего сто десятый уровень максимальный. Тут не два, а двадцать два дня на вашу прокачку уйдет.

- Ну, не преувеличивай, - подошел маленький по размеру с хитрым прищуром игрок, Рататуй. – Мы от Бориса, если что.

- Я понял, - кивнул лидер.

После чего последовательно появилось семь сообщений о пополнении их группы.

- Катя, дай им доступ в трансформер.

Дав возможность войти не только новым временным членам клана, но и Кингу, девушка испытывала внутренний дискомфорт. Казалось, что впустила в свой дом чужаков, да еще и обязана обращаться с ними как с друзьями. Хотя вот последнее – абсолютно не обязательно.

- А вы неплохо развернулись здесь всего за сутки, - уважительно кивнул пират. – Не подскажите, откуда вам такое счастье свалилось?

- Ты у нашей блондинки спроси, - засмеялся Кир. – Как она на него сама свалилась.

- Потом. Может быть, если заплатишь - буркнула недовольно Катя. – И вообще, что с вашей прокачкой? Чем раньше начнем, тем быстрее расстанемся, - перевела тему девушка. Не то, чтобы ей было неприятно вспоминать тот момент, но выдавать такую ценную информацию за «просто так» ее внутренняя жаба не позволяла.

- Так вы здесь бывалые, вам и карты в руки, - ответил все тот же Рататуй. – Как скажете, так и сделаем.

- С вашими уровнями делать здесь нечего, - проворчал Сергей. – Ладно, - встряхнулся он, - Пегас, что там с возможностью атаки через трансформер? Может, так попробуем их прокачать?

- Другого варианта не вижу, - кивнула она.

Поискав взглядом возможность активировать передвижение их транспорта, нужную панель она нашла чуть ли не под самым носом. Но именно это ее расположение и не дало увидеть местный «руль» сразу.

Вы собираетесь активировать режим передвижения

Выберите внешний вид трансформера:

- рыба

- осьминог

Нажав на первый вариант, Катя с любопытством смотрела, как на обзорном экране по бокам возникают ласты, а их комната слегка «вытягивается» вперед. Немного, но после завершения трансформации расстояние между девушкой и самым дальним членом отряда выросло почти на метр. Весь их небольшой отряд с любопытством, но без страха наблюдал за происходящими изменениями. Но как-то комментировать пока никто ничего не стал. Хотя по лицу того же Кинга было понятно, что вопросов у него накопилось немало.

Найти первого противника оказалось несложно. Уже известный светлячок-обжора, один из самых распространенных мобов, что встречали ребята. Подозвав Рататуя, Катя указала ему на кнопку атаки.

- Есть, надеюсь, атакующие скиллы? – и, получив утвердительный кивок, объяснила игроку порядок действий. – Если готов, то атакуй.

Тут же в рыбу полетела молния, толщиной в руку с белым ореолом по краю. Монстра тряхнуло и почти убило. Еле теплящуюся жизнь выдавал только не до конца потухший фонарик на лбу, а так, обжора от удара сразу свалился на дно, перестав удерживать себя на плаву.

- А это проще, чем я думал, - сказал игрок, добивая противника.

Светлячок-обжора убит

Выберите награду:

- очко прогресса (0/50)

- белый кристалл усиления

- Эм. А где уровень? – сразу после сообщения о смерти врага, спросил Рататуй.

Катя посмотрела на него недоуменно.

- Что значит: «где?». Разве он не повысился?

- В том-то и дело, что нет.

В процессе обсуждения и новой попытки, выяснилось, что, убивая через трансформер, идет именно его прокачка, либо набор кристаллов. А вот собственный уровень можно поднять, только если добить противника самому. Именно так Рататуй взял сразу сто двадцатый уровень после второго найденного светлячка. Потом Сергей предложил выделить новичков в отдельную группу, чтобы они прокачивались одновременно, и вести их так, пока не достигнут уровня ребят. Ну а потом уже объединиться всей группой и прокачаться до максимума.

Кинг все это время только молча стоял в сторонке, делая вид, что его будто здесь и нет. Но Катя естественно такое бесстыжее воровство ценной информации обойти не могла.

- Три бесплатных перехода в любой момент, - дождавшись пока остальные авантюристы отвлекутся на очередного моба, в этот раз, для разнообразия, оказавшегося с красной аурой, заявила она ему.

- Эм? Что ты имеешь в виду? – попробовал тот состроить вид, что не понял вопроса.

- Не придуривайся. Ты и так узнал уже больше, чем кто-либо еще в верхних локациях. Так что такую плату еще можно счесть вполне символической. А вот если хочешь и дальше остаться смотреть, чем закончиться их экстренная прокачка, то предложи что-нибудь посущественнее возможности провести в эту локацию.

Удостоив Катю длительным внимательным взглядом, парень, наконец, ответил.

- Как всегда меркантильна. Но хорошо. Я согласен. Что ты хочешь?

Пегас недовольно дернула плечом. Вот снова это увиливание от прямого ответа!

- Ты будешь должен нам услугу. В любой момент, любого характера…

- Без вреда для моего клана, - тут же внес коррективы Кинг.

- Без прямого вреда с нашей стороны. И без подстав, - не согласилась с формулировкой парня Катя. А то случаи разные бывают.

Тот помялся, но кивнул.

- Пегас, они готовы! – ворвался в трансформер, страхующий навязанных игроков, Кир. – Добавляемся и идем к двести пятидесятому! – глаза парня горели. Наконец-то они тоже возьмут планку максимального уровня игры!

Глава 7. Независимые

Сергей Морозов (Фриз)

Наконец-то первая цель нашего пребывания здесь скоро будет достигнута. А навязанные отцом игроки, в чем-то даже в плюс пошли, помогли заметить некоторые особенности этой зоны, на что мы сами бы, скорее всего, обратили внимание через пару дней, если не позже. Первое – используя кристаллы для уничтожения мобов лут точно не получишь. Но это мы и сами предположили ранее. Второе – если бить всем вместе без усиления, то, добив врага, уровней получишь намного больше, примерно раза в два. И третье – убивая монстров без усиляющих кристаллов, можно открыть навык «аура», что как бы намекает на следующий этап развития. Проблема в том, что навык открывается только в двух случаях: при убийстве врага в одиночку и имея двести пятидесятый уровень, что мы узнали из сообщения системы, в первый раз уничтожив врага без кристалла.

- Ну что, ребятишки, устроим бой до последнего или расходимся? – с ехидством обратился к нам Рататуй, намекая на уже позднее время.

- До последнего, - высказал я мнение нашей троицы, хотя Кир уже и сам порывался ответить на подобный тон в своей манере. – Мы и сами не рады навязанному сотрудничеству.

- Вот и славно, - кивнул, довольный паренек, которого взрослым мужчиной я почему-то назвать ну никак не мог, хоть в составе прибывшей команды он был за главного. – Тогда нужно менять точку фарма, а то здесь уже ничего интересного не найти, да и мобы, такое чувство, закончились.

Я уже хотел уточнить, куда именно собрался перебираться Рататуй, чтобы возможно оспорить это, как Катя молча развернулась и пошла в трансформер.

- Ну, пойдем, что ли, - поддержал подругу Кир и идти против своих товарищей я не стал.

Довольный игрок с видом победителя пошел на корабль. Но радость внутри я ему обломал.

- Постой позади, мы сами выберем новую точку, - придержал я, собравшегося встать за Катиным плечом, Рататуя.

- Но…

- Тебе ведь сказали, здесь наша территория, - придвинулся ближе Кир.

Оглянувшись на свою команду и не найдя у них поддержки, тот вынужден был отступить.

- И куда поплывем, - спросил я тихо у соклановцев.

- К строениям точно не пойдем, - поставила условие Катя. – А вот какие-нибудь подводные скалы или что-то подобное будет в тему.

- Согласен, жирно им будет на местную архитектуру любоваться, - друг в своем репертуаре.

- Мне кажется, что отец нашел среди игроков какого-то геймера, чем-то ему лично обязанного и использует в качестве проводника, - через минуту продвижения под водой в поисках новой зоны для кача, поделился я мыслями.

- Тоже заметила, - согласилась подруга.

- Мне он просто не нравится. О, Кать вон туда правь, там, похоже, целое поле разных врагов, - указал Кир на движение множества силуэтов вдали.

- А не влипнем? – засомневалась она.

- Ты потихонечку. Плюс, нас сейчас много, можем кем-то пожертвовать и убежать, все равно возродится, а когда втроем останемся, то не факт, что будет такая возможность, - сказал я.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что здесь находится лежбище гигантских улиток с белой аурой.

- Повезло, - улыбнулся Кир. – Слабые, да еще и медленные – идеальный противник!

- Не говори «гоп», - не разделил я его радости. – Подвох по любому какой-нибудь будет.

Но единственный подвох оказался в трудности убивания этих мобов. При попадании в их раковины урон просто не проходил, но и догнать, как верно заметил Кирилл, они нас не могли. Вот и пришлось нам следить за тем, чтобы они случайно нас не окружили, и бить сразу, стоило им высунуться из своего переносного убежища.

Получен 250 уровень!

Поздравляем, вы достигли максимального игрового уровня!

Разблокирован доступ к высшим способностям

Я устало выдохнул.

- Ну все, возвращаемся.

- Э, нет, - вдруг возразил Рататуй. – Без ауры я отсюда не уйду. Это же наверху нас имбой сделает! Самое то, что нам нужно, чтобы выйти из зависимости императоров и их гвардий.

- Крыс прав, - неожиданно подал голос один из команды папиных игроков. Все шестеро до этого почти ни разу и слова не обронили, а тут вдруг решились. Но даже этой фразой сразу стало понятно их отношение к самозваному лидеру. Мощный кряжистый мужик, так на язык и просится «гном», но нет – Валера Силыч, подошел и поудобнее перехватил посох вдвое превышающий его по размеру. – Аура не только хорошее подспорье. Это еще и игровой способ обрести независимость. Ради нее мы сюда и спускались.

- Эй, а мне сказать! – возмутился крыс.

Но его в очередной раз проигнорировали.

- Что за способ? – прежде чем помогать, решил я все выяснить до конца. Да и мои товарищи, а также все время находящийся здесь же Кинг, навострили уши.

- Получив ауру, игрок становится «независимым». Он потом может снова оформить подданство, но может уже и сам формировать свои отряды – «банды». Запланированная фича, как вы выражаетесь, для любителей игры в малых группах, но до определенного момента не имеющих такой возможности. Предполагалось, что к тому моменту подводный мир и так будет под властью какого-нибудь игрового образования, а такие «независимые» станут игровым элементом вместо искусственных банд, что есть в других играх.

- А вы много знаете, - заметила Катя.

- Неважно. Нам нужна эта прокачка. От вас прошу только одного: не давать другим мобам присоединиться к битве, пока кто-то из нас получает эту ауру. Правила ее получения вы и так уже знаете.

- Договорились, - отказывать я посчитал излишним.

- Но весь лут, если будет – наш! – вставила Катя. – А что? Ведь должен же он быть! – стала она оправдываться под нашими удивленными взглядами. – Плюс, они сейчас члены нашего клана, вот пусть в клановую казну такой вклад и сделают.

- С чего бы это?

- Идет, - одновременно ответили ей Рататуй и Силыч. – Идет, - с нажимом повторил Валера, и спорить с ним крыс не решился.

Первым добывать себе ауру пошел как раз этот «гном». Было забавно наблюдать, как он ударяет по высунувшейся улитке, и когда та прячется и начинает катиться к нему, пытается преодолеть трение воды, максимально быстро отскочив в сторону. Выглядело это комично. Но своей цели он достиг быстро, мы всего двух улиток уничтожили, выбрав в качестве награды белые кристаллы усиления.

Игрок Валера Силыч покинул вашу группу

Все, как и говорил мужчина, выход произошел сразу, стоило ему получить подтверждение о смерти моба.

- Ну что там? – тут же спросила Катя про добычу.

- А ты была права, держи, - ответил игрок.

Я с любопытством посмотрел на выпавшую руну.

Руна ветвистой молнии

Открывает заклинание ветвистой молнии 1 уровня

- Вот это другое дело, - довольно отозвалась подруга.

Дальше у временных членов нашей группы все пошло по накатанной, а мы обзавелись еще тремя рунами и одним сердцем бронированной улитки. Жаль, но лут выпадал далеко не всегда. Перед тем, как отправиться назад, Валера отозвал меня в сторону для приватного разговора.

- У меня есть для тебя деловое предложение: информация о бонусе белой ауры в обмен на 5 кристаллов. Вы его и сами узнаете, как только получите, но поверь, инфа стоит той цены, что я прошу. Даже дороже можно продать было бы.

- И что же это? – передавая кристаллы, спросил я. Этот мощный и уверенный в себе мужик сумел меня заинтересовать. Не думаю, что хочет обмануть, не из того он типа людей.

- Когда мы получили ауры, то каждый получил бонус к ней: 50% шанс игнорирования атаки равного ранга. У всех один и тот же. Вполне возможно, что это у всех так и будет, но что-то мне подсказывает, что бонус зависит от моба, с помощью которого была добыта аура. Если это так, то у вас появляется фора: можно подумать, что вам лучше будет получить для текущей прокачки и усилить это на порядок.

Искренне поблагодарив Валеру, я вернулся к ребятам. Хоть он и сомневается, но мне тоже показался странным факт одинакового бонуса, да еще так похожего на основную способность убитых мобов.

Провожать игроков не пришлось: у Кинга на такой случай был одноразовый портал, привязанный к клановому осколку. Все же, как долго он здесь задержится, парень не знал, вот и выбрал такой вариант возврата.

Но когда портал открылся, то оттуда почти сразу выскочила какая-то девушка, смутно знакомая мне, и чуть не врезалась в собиравшегося зайти первым крыса.

- Что произошло Айла? – спросил взволнованный пират.

- Нападение гвардии Скандии! – получив возможность дышать, ответила девушка. – Мы зажаты и не можем никуда сбежать. Боюсь, скоро наш анклав прекратит свое существование.

Глава 8. На море

Кирилл Савушкин (Сова)

Сообщение девушки Кир воспринял, как возможность подраться и проверить свои силы. К сожалению, он с друзьями не успел обзавестись усиляющей аурой, но на крайний случай у них есть несколько белых кристаллов. Да и поднятые параметры теперь позволяли наносить урона по миллиону единиц за удар – силища!

- Поможете? – с надеждой обратился Кинг в первую очередь к «гному» Валере, что задело Кира.

Но не принять тот факт, что его группа сейчас в одиночку не уступит, а то и может оказаться сильнее любой гвардии, было нельзя.

- Должен будешь, - кивнул кряжистый мужик, направляясь к порталу.

- Мы присоединимся, - добавил Сергей, не дожидаясь просьбы пирата. Да тот, судя по всему, и не горел желанием сам звать ребят, очевидно, чтобы не навесить на себя еще какой-нибудь долг. Вон как Катя недовольно скривилась после слов Сергея. Понимает, что теперь это выглядит, да и является, безвозмездной помощью, чего девушка уж точно не любит.

- Фриз, - придержал Кир друга, - давай новые руны используем, прежде чем идти?

- Присмотрел что-то, и руки чешутся опробовать? – понимающе кивнул приятель. – Мне тоже одно заклинание понравилось, надеюсь, они не пересекаются.

Кирилл тут же достал руну Иллюзии, что создавала на пять секунд управляемую копию призванной существа. Бесплотную, естественно. Но у парня уже было несколько вариантов ее применения, да и при прокачке ее свойства могли измениться.

- Мне бы она тоже пригодилась, - посмотрев на выбор Кира, сказала Катя.

- Лучше вот, хамелеона возьми, - ткнул Сова в другую руну. – Я бы и сам его взял, но с иллюзиями уже придумал несколько комбинаций скрытия своей атаки. А тебе, чтобы исчезнуть из поля зрения врагов, его достаточно будет.

- Ну… хорошо, - вздохнула девушка, смиряясь, что Кир успел первым.

- А я «щель» возьму, - сделал выбор Сергей. – Для защиты оно самое то будет.

- И как ты из подпространственного провала защищать нас будешь? – скептически посмотрел на друга парень. – «Щель» хороша, чтобы засаду устроить, а для боя полезнее молния будет. Я ее не взял только потому, что и так арсенал у меня достаточный, а вот когда нужно в ближний бой сойтись, то защиты очень мало.

- Убедил, - махнул рукой лидер, забирая их первый лут, добытый в этой зоне.

Добавив в слоты заклинаний, чье количество увеличилось до пятнадцати, новое умение и повысив его до максимума, Кир взглянул на полученный результат.

Заклинание Иллюзии 14 уровня

Варианты применения:

1 - на 1 минуту создает 10 копий призванного существа

2 - на 30 секунд создает 5 копий призванного существа вместе с игроком

Требуется – 1% резерва маны

Пока троица друзей разбиралась с новыми возможностями, остальные игроки уже прошли в портал, и Киру вместе с друзьями пришлось поспешить за ними.

Чтобы сходу попасть в ожесточенный бой! Зашедшие первыми «независимые» настоящим тараном шли вперед, разбрасывая своих врагов почти с одного удара. Редко кому требовалась повторная атака. Так еще от них самих заклинания будто отскакивали!

- Ничего не пойму, неужели аура дает так много? – потрясенно сказала Катя.

- Это бонус конкретно их ауры, - ответил Сергей. – Валера поделился за пять кристаллов, - объяснил он свою осведомленность. – Но он говорил про эффективность в пятьдесят процентов. Видимо, на более слабых соперниках коэффициент увеличивается?

- Сейчас это неважно, - отмахнулся Кир, призывая своего скорпиона. – Смотри, впереди наш старый знакомый! Думаю нужно отдать должок, - и больше не обращая внимания на друзей, Сова помчался к замеченному Денису.

А бывший сокомандник тем временем стал первой по-настоящему серьезной преградой для группы Силыча. Где и как он так быстро прокачался, Кир не знал, но его заклинание стана было почти мгновенным и со стопроцентной эффективностью обездвиживало на две секунды любого противника. Даже аура не помогала. Видя это, игроки из команды «гнома» бросили все силы на устранение главной угрозы, но и их соперники не зевали. Как только Лен-нивец стопорил очередного врага, его тут же атаковали всеми способностями рядом стоящие гвардейцы. От такого никакая аура не спасала, и игрок улетал на респ. Учитывая, что точку привязки бойцы Силыча так и не сменили, Кир резонно полагал, что возрождаются они у них в трансформере. А портал Кинг уже закрыл, вернуться в бой они, в отличие от врагов, не смогут. Не сейчас.

- Мой выход, - прошептал Кир, активируя иллюзию.

Применено заклинание Иллюзии 14 уровня, вариант 2

Сначала Сова бежал на врага вместе со своими копиями по прямой в один ряд, но уже через десять метров все шесть «Кириллов» разбежались в разные стороны, обозначая атаку сразу со всех сторон. После подводного передвижения, бежать на поверхности было одно удовольствие. Казалось, что прямо здесь взлетишь.

План Кира сработал лишь частично: уже после третьей развеянной атакой гвардейцев иллюзии, под прицел попал он сам. Но здесь помог Сергей, отразив атаки, предназначенные другу, заклинанием из его нового посоха. А ведь оно даже на светлячков действовало! Хоть и ограниченно.

Вспомнив про рыб, Кир достал белый кристалл и приготовился к атаке. У него будет только одна попытка!

Шаг, еще один. Кажется, будто вокруг все состоит из вражеских магических лучей, несущих только смерть, и только в последний миг они отскакивают от невидимой пленки защиты Фриза. Вот он всего в двух метрах от Дениса. Тот смотрит на него и с усмешкой атакует своим коронным станом. Защитная пленка Фриза вспыхивает белым ореолом, намекая на применение приятелем своего кристалла усиления и тут же отражая удар назад. Удар, от которого до этого не спасала никакая защита, но спасовавший перед специальным заклинанием!

Вы убили игрока Лен-нивец

Получено 1 очко смерти

Надо же. Давно он последней строчки не видел. Оглянувшись, Кирилл понял, что позади него осталась настоящая просека из врагов, убитых прикрывающими его товарищами, а оставшиеся спешно отступают, не в силах противостоять напору Валеры, Рататуя и Ермака – единственных, кто остался жив в этом бою. Остальные уже на точке возрождения. А крыс силен. Ну, или просто не рвался вперед.

- Отступаем, быстро! – Кир ожидал, что это прозвучит со стороны гвардейцев, но сейчас это кричал Сергей.

- В чем дело? – недовольно вернувшись к основной группе, спросил он у друга.

- Вверх посмотри.

Глянув в указанную сторону, Кирилл стал свидетелем, как к их битве присоединился еще один участник – империя неба во главе со своим императором.

- Кинг уводит своих ребят в открывшуюся лазейку, пока две империи друг с другом бодаться будут, - продолжил тем временем Сергей. – Нам здесь тоже делать уже нечего. Мы и так сделали максимум: громко заявили о себе, всего через пару дней после объявления нас врагами мира. Дальше нужно ждать. И снова проработать план. Я не ожидал, что на достижение максимального уровня у нас уйдет так мало времени.

Кир снова бросил взгляд назад. А ведь он только почувствовал утраченный было вкус силы и победы! Вдалеке маленькая фигурка императора в окружении своих подчиненных стремительно пикировала вниз. Мгновение, и вот они уже врубаются в гущу врагов, также как минуту назад ребята, раскидывая их во все стороны. Как это получается делать у игроков с намного меньшим уровнем, Кирилл не понимал. А потом на месте императора возникла белая вспышка, и тот окутался таким знакомым ореолом белой ауры.

- Не может быть, - прошептал парень. – Как?

Но тут его дернули за руку, стремительно уводя в портал. Вопрос для парня пока остался без ответа.

Глава 9. Соглашение

Катя Пегина (Пегас)

Подводный мир после жаркого боя стал для Кати уютной гаванью. Почти полное отсутствие игроков и тишина подводного мира действовали умиротворяюще. Если бы среди мобов не было любителей засад, вообще райское место было бы.

- Ну как там? – взволнованно спросила единственная девушка в отряде Силыча у своего командира.

- Естественно победили, - хмыкнул тот, получив от нее шутливый тычок в плечо. – Ладно, ребят, спасибо за все, но нам нужно наверх. Создавать свои «банды» и кусать императоров как можно больнее.

- Удачи в столь благородном деле, - шутливо ответил Кир.

- С вами как-то можно связаться? – спросил Сергей. – Не только через моего отца?

- Я добавил тебя в список друзей, - кивнул Валера, - так что не потеряемся.

Когда все «гости» были выпровожены, наступила непривычная тишина. Пугающая и завораживающая одновременно.

- И что дальше делаем? – спросила Катя у друзей. – Первая цель достигнута. Ауру мы быстро возьмем. Но что дальше?

- Мы хотели отомстить императорам, так? – вопросом ответил Сергей и, получив кивок, продолжил. – Тогда нужно узнать, где их самое уязвимое место. К тому же предлагаю не забывать и о собственном благополучии. Денежном.

- Вот уж о чем Катя точно не забудет! – хохотнул Кирилл.

Девушка недовольно взглянула на парня, но промолчала. На правду не обижаются.

- Но одна из самых очевидных возможностей, на мой взгляд, это призвать титанов. У нас ведь все для этого есть. Осталось только осуществить это.

- Еще бы остров прокачать, чтобы и оставленный на море не потерять и свободу перемещения, не завязывать на Кинга, - добавил Кир.

- Он нам, кстати, теперь три перемещения бесплатных должен и одну услугу, - поделиласьдевушка, откинув со лба челку. – Но, наверное, теперь будет говорить, что два.

- Вот почему он нас не позвал сам, - засмеялся Сергей. – Побоялся, что ты с него последние штаны снимешь!

- Да ну тебя, - сделала вид, что обиделась, Катя. – Лучше предлагаю попробовать узнать все о том, как Артур смог ауру заработать, не убивая при этом монстра третьей локации. Мне ведь не показалось? Все видели?

- Да и у меня те же вопросы, - поддержал подругу враз посерьезневший Кирилл. – Только сомневаюсь, что такая информация будет в прямом доступе. У императора связи с руководством компании. Скорее всего, они ему инсайд подкинули.

- Или даже прописали дополнение, - кивнул Сергей.

- Нет, - не согласилась с лидером Катя. – Так просто в такую масштабную игру дополнения не ввести. Слишком много багов может вылезти. Я, пожалуй, в данном вопросе соглашусь с Киром. Но и совсем отбрасывать момент с поиском в открытых источниках не стоит. К тому же наверняка не у нас одних возникли вопросы, что за белая вспышка там произошла. Это мы знаем ее предназначение, а вот другие игроки могут быть не в курсе. Вполне это может быть фичей самого императора, другим не доступная. Вот и не интересовался никто.

- Значит в реал? – подвел итог Сергей.

Остальные согласились с таким решением.

- Тогда встречаемся здесь завтра утром, - подвел итог парень. – И Катя, будь добра, не лезь на рожон! А уж если так неймется, ставь хотя бы нас в известность!

- Да ладно тебе, - смутилась девушка. – И вообще, один раз – не считается! Я тогда эмоциям просто поддалась! – топнула она ногой. Вот уж чего ей сейчас не хотелось слушать, так это нотаций. Тем более, если они имеют под собой аргументированную основу.

- Хорошо, - не стал обострять Сергей. – Но все же, будь осмотрительнее.

- А то мы ведь тоже можем не успеть, - вставил Кир. – Да и толку от нас после твоих выходок не много.

- Все, хорош, - недовольно тряхнула головой Катя. – Я все поняла. Если захочу снова попасть в камеру – сначала предупредить вас и дождаться.

Выход

Не дожидаясь ответа парней, она поспешила покинуть игру. Последние слова друзей принесли раздражение и чтобы успокоиться, девушка пошла в душ. Ласковые струи воды и нежный аромат геля принесли так нужное сейчас Кате спокойствие, и из ванны она вышла полностью расслабленная и готовая любую новость встретить с буддийским спокойствием.

Открыв игровой форум, собираясь, прежде чем окунуться в поиск необходимой им информации, узнать последние новости и обсуждения, она на первой же строке увидела примечательный заголовок.

Белый император – что случилось на море?

Начав листать комментарии игроков, уже через минуту Катя поняла, что искать что-то на сайте нет смысла:

Ребят, а что за вспышка то случилась, когда Артур с неба упал на голову скандийцам? Поясните, а то я далеко был, не понял ничего.

Аура, говорят, у него какая-то появилась. Усиляющая. Я рядом с ним не был, но других таких белых «монстров» встретил. С одного удара меня, черти, убили!

Молчал бы лучше, скандиец! Твой Велимир во всей локации доступ к нормальному качу перекрыл! И налогами душит, хоть играть бросай!

А че я-то сразу? Я тоже пострадавший! Думаешь, мне хочется на него работать? А иначе никак – деньги без его одобрения не вывести!

Так уж и без его? Нужно ему больно по каждому мелкому игроку принимать решение…

Я у него в гвардии состою, так что да, без его ведома никак.

Вот я и говорю – шавка ты велимирская…

Во множестве подобных сообщений были и более взвешенные. Те игроки, что пытались найти, как и сама Катя собиралась, информацию по неизвестному явлению и появлению новой силы, но не преуспели ни по одному направлению. Точнее, немного преуспели.

Чуваки, айда сюда! Один из тех топов, что имперскую гвардию раскидывали, себе банду набирают!

Что за клан?

Да говорю же – банда! Реально, у них и в статусе так написано! Ну как тот же Кинг пиратом стал, или вон, ПРИЗ авантюристами, а эти - еще круче!

Упоминание их клана отозвалось приятным бальзамом по самолюбию Кати. Но вот то, что группу Силыча считают круче них, неприятно резануло. Ведь без их помощи те никогда не достигли бы своего уровня так быстро! Со сто десятого до сильнейшего за день! А ведь в начале игры она думала, что «паровозить» здесь просто не получится. Точнее не выгодно будет это делать топам. Хотя… И сейчас топам это не выгодно, просто у них уникальная ситуация сложилась.

Тут раздался звонок, и Катя подняла трубку.

- Ты дома? – без прелюдий спросил Сергей.

- Да, а что? Должна куда-то была сбежать? – бывший дзен внезапно улетучился, а в памяти всплыл момент с их расставанием в игре.

- Новости еще не смотрела, что ли? – уже удивленно спросил приятель.

- Ты обычные имеешь в виду? Нет, а что?

- Ваши митинги все же не прошли даром. Владельцы «Мира» и государство пришли к новому соглашению. Закон отменили, обязав компанию вернуться к прежней конвертации вывода валюты. Единственное послабление – теперь нет «обеспеченных» и «не обеспеченных» кредитов в игре. Их все можно вывести по тому курсу, что был раньше. И еще одно, нас касающееся уже в меньшей степени – в компанию вводят в качестве «кураторов» несколько чиновников министерства финансов и торговли.

- Думаешь, компания «прогнулась»? – с сомнением уточнила Катя. Не такое у нее сложилось мнение о владельцах игры, с легкостью готовых замахнуться на экономическую систему реального мира.

- Я не знаю, но отец говорит, что компания пытается «расшатать» лодку. Митингующих, в отличие от чиновников, такой исход не удовлетворит. Так что бурление продолжится и стоит готовиться к новой попытке владельцев игры подчинить экономику мира.

- А нам что с того? – спросила Катя. – Разве наши планы поменялись?

- Нет, - успокоил ее Сергей. – Но их придется ускорить. И для этого я хочу снова задействовать чужую помощь.

Глава 10. Красная аура

Сергей Морозов (Фриз)

Мы снова в игре. Борьба компании и чиновников за власть меня волновала мало, но все же ее прямое влияние на остальных отрицать я не мог, и мне это влияние не нравилось. Единственное, что можно было сделать в данном случае - ждать пока один из претендентов победит. Ну или присоединиться к одной из противоборствующих сил. И так получилось, что я с друзьями выбрал второй вариант, из-за сложившихся обстоятельств, начав работать против владельцев "Мира осколков". К чему это приведет, покажет только время, но то, что после окончания противостояния при любом раскладе, мне придется покинуть игру - нужно привыкать уже сейчас. И готовиться. Как минимум постаравшись найти новое место заработка.

- Рассказывай, - первым делом обратилась ко мне Катя, когда мы все собрались в трансформере. - Что задумал?

- Задействовать титанов, - не стал я томить друзей.

- Давно пора, - радостно пристукнул кулаком о ладонь Кир. - С Кингом пойдем, да?

- Но мы же хотели сначала получить ауру? - напомнила подруга. - Да и довести осколок до десятого уровня и провести объединение стоит.

- Если императоры плотно работают с разрабами, то даже не имея возможности внести серьезные правки в игровой процесс, от инсайда никто не застрахован. Они могут просто слить информацию и тогда Артур точно возьмет потенциальную угрозу под контроль, - возразил я. - Поэтому действовать нужно быстро. Но согласен, хотя бы ауру приобрести стоит. Вот только имеет ли смысл идти путем группы Силыча или попробовать проверить его теорию?

- Я - за проверку, - тут же высказался приятель. - Но все же, как бойцу ближнего боя, их бонус к ауре мне бы очень помог. Сливаться с одного удара в большой заварушке - подставить всех. А ты не всегда сможешь меня прикрыть.

- Значит, хочешь убить улитку? - уточнил я.

- Да, плюс прикрыть вас потом смогу, когда уже вы своих противников одолеете.

- А вот я в смятении, - поделилась Катя. - У меня же из боевки - только питомцы. Ну, допустим, я могу призвать пантеру здесь и накинуть на нее воздушный пузырь, чтобы она, как в прошлый раз, сразу не задохнулась. А дальше что? Засчитает ли система такую победу?

- Стоит попробовать, - другого варианта я не видел, что и озвучил.

Первым, как и договорились, стал Кирилл. Сложностей у него с получением необходимой ауры не возникло, в отличие от нас. Мне пришлось сильно попотеть, прикрывая его от остальных сородичей монстра. Даже целых пятнадцать очков прогресса добыли во время этого процесса.

Затем была Катя. Ее задумка с воздушным пузырем сработала. Осталось одно - найти подходящего противника. И здесь девушка решила впервые отойти от проверенного варианта и в качестве противника выбрала светлячка-обжору.

- Его ковырять моей кошечке не придётся, главное под атаку не попадать, но и тут я надеюсь на ее увеличенную стойкость к ним, - объяснила она свой выбор.

Началось все неплохо. Нашли цель мы довольно быстро, как и подходящее место для битвы. Улица между тремя прилично сохранившимися зданиями, куда при необходимости можно отступить. Причем внутри них был дополнительный выход и запертыми там мы не окажемся. А вот дальше начались сложности: из-за упора ее развития на защиту пантера просто не могла нанести большого урона! Каждый ее удар оставлял небольшую царапинку на мобе, почти не снося единицы жизни. Да и те, что все же пет смог отнять, восстанавливались естественной регенерацией довольно быстро. Через десять минут игры в “кошки-мышки”, где пантере-кошке просто не по зубам оказалась рыба-мышка, я попросил Кира закончить этот фарс.

- Похоже ауры мне наличия без питомца из этой зоны не видать, - расстроилась девушка.

- Ничего, - попробовал я ее приободрить. - Найдем тебе заклинание посильнее, свободные слоты у тебя есть, сразу двух зайцев убьешь.

- Жаль, что ту молнию уже ты забрал, - взбодрившись вначале, снова загрустила Катя.

- Хорош уже, потом прокачаешься, - оборвал ее Кирилл, которому надоело ждать. Ну как же - есть шанс устроить мировой замес, а они все еще тут! Плюс, он уже усиление получил, и теперь ему не терпелось его опробовать в деле.

- Ладно, теперь моя очередь.

Пробовать свои силы на обжоре я не собирался. Что с него можно получить было не понятно, но почему-то иметь ауру от существа, откусившего мне руку, не хотелось совершенно.

Вот только других мобов поблизости я найти никак не мог. И когда уже терпение сокомандников подошло к концу и я хотел предложить вернуться к улиткам, чтобы взять привычную ауру, новый монстр сам нашел меня.

Вы атакованы Спрутом-удильщиком

Знакомая строчка проплыла перед глазами и я очутился на точке респа в трансформере. Опять этот спрут! И снова он меня порвал пополам.

- Вот я и нашел себе объект прокачки, - зло шипя, выскочил я наружу.

- Стой, у него же красная аура! - крикнула в спину Катя, но мне было все равно.

Стоило мне оказаться снаружи, как я заметил почти втянувшееся в щель здания щупальце. Любит атаковать из засады? Чтож, у меня найдется, чем ему ответить.

Вы атаковали Спрута-удильщика заклинанием Ветвистой молнией

Синяя искрящаяся дуга протянулась от меня к врагу. Будь молния обычной - досталось бы не только монстру, но и мне и всем окружающим, но условности мира играли не последнюю роль и весь набор неприятных ощущений пришелся на него. Щупальце тут же пропало в щели, но сам противник после моей атаки не собирался вылезать наружу, как я наделся. Тогда я пошел вперед сам.

Вы атаковали Спрута-удильщика заклинанием Паралича

Длительность - 3 секунды

Внимание! Противник имеет красную ауру, срок паралича уменьшен

Длительность - 0,6 секунд

Но даже этого мне хватило, чтобы послать в моба еще две молнии подряд. А когда спрут вновь попытался схватить меня щупальцами, поставить “стену отрицания”, и его атака обернулась против него же самого! Когда его отсростки столкнулись с моей стеной и отрекошетили от нее прямо в глаз моба, это было как забавно, так и действенно. Жизнь врага сразу просела на треть. Вот только и моя мана убавилась почти на тоже количество. Но глянув в логи, я понял, что это из-за применения сразу нескольких высокозатратных заклинаний. И теперь мне предстояло повторить удачную атаку еще дважды.

Правда, ждать этого спрут не стал, попытавшись выбраться наружу, но кто же ему это даст? Три подряд молнии спровоцировали врага на повторную атаку, но я не зевал и вот у моба уже меньше трети единиц здоровья.

Внезапно тот применил спецатаку, выпустив чернильный мрак, через который нельзя было его рассмотреть. Но смутило меня это не надолго. Почти сразу поняв, что другого выхода у противника просто нет, я вновь выпустил в проем три подряд разряда. Как и ожидалось - попал все три раза, а побочным действием оказалось сильное уменьшение чернильной завесы, что в соприкосновении с молнией просто исчезала.

Вы убили Спрута-удильщика

Высветилось перед глазами, когда я автоматически поставил стену отрицания, готовый к последней атаке врага.

Внимание!

Вы уничтожили соперника значительно превосходящего вас в ранге

Активирована пассивная способность “Аура”

Но и это было еще не все.

Аура - дает пассивное усиление всех ваших заклинаний

дополнительный бонус ауры - увеличение силы атаки на 50%

Как и ожидалось, другой моб - другой бонус. Но плюшки продолжались.

Убит соперник с красной аурой

получен второй дополнительный бонус - пелена мрака

Спецумение моба теперь стало моим. А выгодно убивать более прокачанных врагов.

- Серег, ты в порядке? - услышал я сзади.

- Да!

Вот теперь можно и на поверхность идти, титанов звать.

Глава 11. Цитадель

Кирилл Савушкин (Сова)

Наконец-то все готовы и можно начать событие мирового уровня! Особенно Киру нравилось, что именно он будет одним из тех, кто войдет в историю, как игрок, запустивший глобальный ивент. Да, у них уже есть достижения мирового масштаба, но это просто достижения. Они не влияли на каждого участника “Мира осколков”. А вот сейчас их действия будут иметь совершенно другой уровень и значение для игроков.

- Я связался с Кингом, - оторвал от Кирилла от мечтаний друг. - Через полчаса он откроет нам портал. Правда, по голосу я так понял, он не очень рад этому. Но договор с Катей помог.

- Интересно, почему это наше общество стало ему неприятно? - выразила общую возникшую мысль девушка.

- Вот и узнаем, - оптимистично заявил Кир.

У парня не было сомнений, что уж теперь-то у них вдруг могут возникнуть какие-то проблемы. Нет, проблемы ждут императоров!

Оказавшись в портальном зале пиратов, Кир увидел, что встречал их Кинг лично. Но это часто бывало. А вот количество его сокомандников, и то, что выпускать их он не планирует, стало понятно сразу.

- И в чем дело? - вроде бы спокойно, но готовый в любой момент атаковать, спросил Сергей. Кирилл давно знал друга, чтобы по косвенным признакам понять его состояние.

- Извините, но вы не вовремя. У нас важный квест выполняется и лишние в этом деле нам не нужны.

- Это случайно не тот квест, что связан с ритуалом призыва титанов? - вдруг озарило Сову. - У вас ведь он тоже был открыт.

- Именно. И славу мы вам не отдадим.

- Нашли, значит место? - усмехнулся Сергей. - Забавно, а ведь мы как раз туда и направлялись. Хотели вот вас с собой взять…

- С чего бы это мне вам верить? - поднял бровь пират. - Мне кажется, что ты это только что придумал и желаешь просто примазаться к нам.

- У нас есть точные координаты нужного острова. Более того, мы там уже были и именно оттуда начался наш квест, а на острове Рух-нарра для нас было просто его продолжение, - не стал скрывать приятель.

Вот это уже стало поводом для Кинга серьезно задуматься.

- Хорошо. У нас есть район поиска, но нет точной отметки. Если вы и так хотели нас взять с собой - дадите свои координаты. Тогда при совпадении мы готовы объединиться.

Страха, что координаты могут не совпасть у Кирилла естественно не было. Это бы означало, что у пиратов неверные данные, и тогда их группе пришлось бы немного подождать, пока клан Кинга убедится в этом и вернуться к их исходному варианту. Но как и ожидалось, ничего ждать не пришлось.

- Убедили, - кивнул первый пират игры, получив от Сергея координаты. - А выходит, наши мысли сходятся, - усмехнулся он, расслабившись и дав отбой своим ребятам. - Империям нужны серьезные противники, чтобы мы могли свободно действовать.

- У нас был немного другой мотив, но в целом согласен, - пожал протянутую руку Фриз.

- А теперь мы можем выйти? - недовольно поинтересовалась Катя. - И как долго нам еще добираться?

- Можете. По вашим координатам около получаса осталось.

- Кинг! Острова на горизонте! - ворвался в портальный зал, чуть не снеся Катю, один из пиратов. Совсем молоденький пацан, только недавно наверно получивший паспорт.

Глава пиратов тут же сорвался на бег, и Кир поспешил за ним наружу. А там, как и сказал посыльный - виднелись черные точки чужих островов. Что характерно, клановых, а не диких.

- Опоздали, - применив артефакт, заменяющий подзорную трубу, сказал Кинг. - Скандийцы. И подобраться не получится - их слишком много. Придется уйти, пока нас не заметили.

- Не успели, - пробормотал Сергей. - Как мы и думали, разрабы скинули императорам информацию об этой угрозе.

- И что? - возмутился Кир от такого большого облома его ожиданий. - Просто возьмем и отступим?

- Именно! - резко развернулся к нему глава пиратов. - Именно так мы и сделаем! Это вы сидите под водой и не боитесь, что вас кто-то атакует и устроит рерол. А мы здесь вертимся, как ужи на сковородке, да еще и за вашим островом вынуждены присматривать!

- Не за просто так! - справедливо возмутилась Катя.

- Не за просто так, - уже спокойнее кивнул Кинг. - Но это тоже отнимает наши силы. Поэтому мы отступаем. Хочешь атаковать - вперед, но без нас.

На такое естественно никто не пошел и их группе пришлось вернуться.

- Просто так один переход использовали, - простонала Катя об упущенных возможностях.

- Не просто так. Информацию важную узнали, - не согласился Сергей.

Кирилл в этот момент думал, куда девать нерастраченную жажду битвы и приключений. И ничего кроме банальной прокачки в голову не шло.

- Мы могли просто подождать. Такая информация все равно бы всплыла и тот же Кинг с нами бы поделился ею за бесплатно, - не согласилась девушка.

- Народ, пошли осколок качать, чтобы не зависеть от Кинга с его компанией, - повернулся Кир к друзьям.

- Жалеешь, что не смог начистить морду имперцам? - усмехнулся Сергей, что был рад прервать бесполезный спор с Катей.

- И это тоже. Но ведь выгода же - не нужно будет тратить оставшиеся переходы. Да и подлететь сверху, или тем более всплыть из-под воды, будет для них полной неожиданностью. И тогда сможем провести ритуал!

- Сомневаюсь, что они не высадились на сам остров, но ты прав. Так наши шансы создать проблемы Велимиру повышаются, - кивнул друг.

- Идем, поищем мобов поинтереснее улиток и светлячков, - вздохнула Катя, садясь за пульт управления.

Поднявшись над руинами древнего города, девушка взяла курс к условному его центру. И чем дальше они продвигались, тем больше разрушений встречалось. А вот мобы встречались все реже и реже. Новых - так вообще ни одного.

- Что-то ты куда-то не туда повернула, - заметил Кир. - Давай на окраину, эпицентры катастроф никто живой не любит.

- Погоди, - прервал его приятель. - Смотри, там сохранившееся здание вроде. Прямо в центре. Причем больше всех остальных, что мы видели.

- Здание? - удивился Кирилл. - Я думал это гора такая.

- Нет, Сергей прав, - поддержала лидера более глазастая Катя. - На гору это не похоже. А вот на объект, который подвергся самой большой атаке - вполне. Я снижаюсь, сами увидите.

Стоило их трансформеру приблизиться к поверхности дна, как Кир тоже отчетливо разглядел множество разбросанных скелетов титанов. Зрелище напоминало только что закончившийся штурм крепости. Неудачный, так как никаких видимых повреждений у огромного сооружения видно не было. Но разложившиеся и полу заросшие водорослями и мхом останки титанов с их вооружением, говорили о давности боя.

- Мне кажется, вон там вход, - указала на единственный относительно чистый пятачок возле здания Катя. - Проверим?

Кирилл усиленно закивал и посмотрел на друга. Ну теперь-то ему дадут реализовать свое желание “поприключаться”?

Глава 12. Послание

Катя Пегина (Пегас)

Остановила девушка трансформер почти вплотную с обнаруженным местом. Причин было сразу несколько: тут и поверхность более чистая, да и в случае необходимости максимально быстро сбежать, им достаточно будет выйти из здания, чтобы забраться в трансформер. Все же, несмотря на то, что парни уже получили ауры, сам факт наличия защищенного места успокаивает. Да и точки возрождения у них здесь. Хотя как раз на такой случай логичнее клановую собственность припрятать где-нибудь. Что тут же и предложил Сергей.

- Может, чуть в стороне трансформер оставим?

- А если его там найдут и устроят нам засаду? - возразил Кир.

- А здесь, по-твоему, этого сделать не могут? - с сарказмом спросил лидер.

- Нее, могут, конечно, - тут же сдал назад Кирилл. - Но все же когда он поблизости, мне как-то спокойнее.

- Идем, - прервала Катя споры, делая шаг внутрь гигантского сооружения.

Возражать ей никто не стал, хотя девушке было, что сказать в ответ. И одним из главных аргументов стал бы факт именно ее важнейшей роли в приобретении необычного осколка.

Внутри все было тихо и пусто. Даже течения никакого не чувствовалось и маленьких рыб, созданных для антуража, тоже нигде не наблюдалось. А вот ощущение опасности так и витало повсюду. Оно притаилось по углам в тенях от недостаточной освещенности, ведь главным источником света здесь был потолок, что вместо равномерного сияния прерывисто мерцал, да еще и не всей поверхностью, а отдельными “клочками”. Опасность была в редко встречающихся деталях от погибших здесь когда-то титанов.

Периодически встречающиеся ответвления вели в комнаты-тупики, проходы из которых если и были, то когда-то давно. А теперь в таких местах были созданные защитниками баррикады. Вот только титанов они не интересовали. Все следы вели в одном направлении - вглубь здания. И с каждым шагом напряжение нарастало…

- Может, вернемся? - неожиданно даже для самой себя предложила Катя.

- Мне тоже не по себе, - согласился Сергей.

- Ну уж, нет, - возмутился Кир, своим голосом и мимикой разом развеяв всю атмосферу страха. - Я что, без драки сегодня останусь?

Круто развернувшись от ребят, парень уверенно и быстро пошел вперед.

- Стой! - когда тот скрылся вдали, кинулся вслед оторопевший от поступка друга Сергей.

- Мальчишки, - вздохнула Катя, покачав головой.

Но Кириллу за такой поступок она была благодарна - от былого страха навеянного окружающей обстановкой не осталось и следа.

- Зря шли, - нагнав парня, они застали его в огромном зале перед не меньшей по размеру дверью.

- Как будто специально под великанов создавали. Титанов, то есть, - произнес Сергей.

- Почему зря? Разве нет нигде какого-нибудь способа открыть ее? - начала оглядываться Катя.

- Да способ есть, - с досадой ответил Кир. - Вон, к замку подойди, - кивнул он на небольшое углубление на уровне глаз ребят.

Невозможно открыть

Требуется ключ Повелителя зоны

Всплыло перед Катей, стоило ей дотронуться до указанного места.

- У нас таких даже еще нет, - растерянно произнесла она.

- Вот я и говорю - зря шли, - мрачно ответил Кирилл. - Это здание “на вырост” создано. Кто ж знал, что найдутся такие шустрые авантюристы, как мы? - улыбнулся он, посмотрев на девушку.

- Ладно, шустрые, - прервал его Сергей. - Пойдем в соседних комнатах пороемся. Может не все там так плохо, как кажется на первый взгляд.

До этого в ответвления заглядывали в основном парни. Катя предпочитала туда не соваться. И сейчас она остро пожалела, что все же зашла в одну из полуразрушенных комнат. Первый же ее шаг попал в скелет защитника сооружения.

- Ай! - выскочила она в коридор. - Я туда не пойду!

- Да ладно тебе, - махнул рукой Кир. - Помнишь тогда, на черепахе? Тоже ведь скелет был, но это просто антураж. Зато и добыча была - ого-го.

- Ага, ого-го. А потом из-за нее у нас проблем было столько же, - язвительно ответила девушка.

- Ладно, идем дальше, здесь кроме мертвецов ничего нет, - сказал Сергей, уже посмотревший все внутри.

Дальше почти в каждой комнате были останки людей. Иногда они были раскиданы почти на самом видном месте. Иногда казалось, что их нет, но стоило поднять обломки, как обязательно найдешь хоть какую-то часть от целого когда-то человека. Вот в одном из залов, Катя и обратила внимание на непохожий на других труп. Его одежда сильно отличалась. Вроде и мантия, но другого фасона, да и лежащий рядом посох не имел ничего общего с ранее обнаруженными, стандартными, как она с друзьями предположила, жезлами защитников цитадели. Сергей с Кириллом никак не отреагировали на такой момент, но они мальчишки, ничего удивительного. А вот Катя решила проверить труп. Да, ей это не нравится! Но такая странность не может быть случайной.

Аккуратно перевернув останки, девушка обнаружила сумку авантюриста. Почти такую же, что сейчас есть у них, и которая выполняет роль “пространственного” кармана. Сама она небольшая по размеру, но достаточно приложить предмет к ней и пожелать, как тот сразу очутится внутри. В данном случае ничего подобного не было. Сумка была обычной, причем сильно разбухшей и слипшейся. Почему Катя ее не отложила, а решила заглянуть, она и сама не знала. Женская интуиция, не иначе. И как оказалось, сделала она все абсолютно правильно!

В недрах сумки лежала небольшая заткнутая пробкой склянка. Вот только вместо жидкости внутри нее находился кусочек пергамента.

- Ребят, смотрите, что я нашла! - позвала она парней. - Пойдемте в трансформер.

- А остальные комнаты? - увидев, что у девушки в руке, уточнил Сергей.

- Потом, - отмахнулась Катя. Собственно ей уже надоели эти поиски, и она только и искала предлог, чтобы уйти отсюда. Поэтому сейчас, когда она хоть что-то нашла, подобрать аргументы, чтобы еще находиться среди трупов, ей самой себе стало на порядок сложнее.

- Эх, хоть бы кто-то из них воскрес, что ли? - с тоской направляясь к выходу, сказал Кир.

- Да что у тебя за мания такая-то? - возмутилась Катя, с опаской оглядываясь вокруг. А ну как пожелание приятеля исполнится?

- Ну, давай, вскрывай, - зайдя в трансформер, где ничего не изменилось с момента их ухода, нетерпеливо сказал Кирилл.

Осторожно соскоблив ногтем грязь, девушка поудобнее перехватила бутылек и выдернула пробку.

- Ну и что здесь? - с любопытством развернула она пергамент.

“Ранкор! Я нашел его! Способ простой и как мы до него не додумались, я не понимаю. Алгерта была права, чтобы повысить ауру нашего трансформера нужно приручить монстра. Но не черного, как мы считали до этого. И не красного, сами помните наши неудачи. Белый моб - вот ключ. Последнее, что они нам могут дать после очков прогресса - внешний вид нашего трансформера и одну способность. Но пока я искал эту информацию, меня зажал Кронкус. Сами понимаете, в одиночку я его не одолею. Надеюсь, вы найдете хотя бы мои останки, я сделал все, что мог, для нашей группы. Удачи!”

- Повезло, - через минуту молчания после прочтения послания неизвестного, произнес Сергей. - Мы бы могли вляпаться также. До этого я думал, что сложностей в повышении ранга острова не будет.

Катя и сама так думала. Зато теперь понятно еще одно - ей снова придется повторить свой подвиг.

Глава 13. Подводная река

Сергей Морозов (Фриз)

Пока мы с Катей переваривали новость о новом условии прокачки острова, Кирилл молча вышел из трансформера и пошёл в сторону покинутых нами руин.

- Что это с ним? - спросила Катя, не обращаясь конкретно ко мне, но явно ожидая ответ.

- Пошёл видимо махач искать. Эх, нарвется ведь.

Подруга, больше ничего не говоря, направила трансформер вслед за парнем. Я, было, хотел выйти и пойти рядом с другом, поговорить заодно, но Катя предложила дождаться, пока тот не выпустит пар на каком-нибудь монстре, а то сами под раздачу попадем.

Ещё раз взглянув на Кира, я как раз застал момент, как на него из засады напала водяная змея. Вот только тот почувствовал движение воды и сместился в сторону. А потом, используя своего скорпиона, перекусил тварь пополам. Против белого монстра с его собственной аурой усиления это было легко.

- Еху! - раздался радостный вопль друга и я понял, что Катя полностью права.

- Из него, кажется, лут выпал, - пока приятель радовался победе, заметила девушка кучку на месте поверженного врага.

Но успокоившись, Кирилл и сам обратил внимание на оставшуюся добычу и, подняв ее, вернулся на трансформер.

- Это было здОрово, - выдохнул он, оказавшись внутри.

- Что там? - не дала ему спокойно порадоваться Катя, в нетерпении смотря на сумку парня.

- Держи, может, теперь сможешь ауру получить.

В качестве добычи с монстра выпала руна взрыва. Достаточно одного касания, чтобы оставить на теле врага бомбу, что будет активна в течение трех секунд. Урон у неё тоже не маленький. Смущало только одно - создателю сего чуда тоже может прилететь, если тот не спрячется. Хотя бы за противником.

- Лучше чем ничего, - оптимистично заметила девушка. - Спасибо, - поблагодарила она Кира, поцеловав того в щеку.

Он даже покраснел, а я ему в этот момент дико позавидовал. Может, пригласить её в реале куда-нибудь?

- Прокачал что-нибудь? - отвлекла меня девушка вопросом к Киру от мыслей о свидании с ней.

- Да, - ответил друг. - Теперь моя аура на 1% сильнее. Ещё 99 мобов и повысится в ранге.

- Отлично. Хоть здесь без сюрпризов. Но теперь будь с нами, сначала остров прокачаем.

- Пойдём к улиткам, - сказал я. - Доберем остаток прогресса, а потом уж и будем искать, кого приручать стоит.

Против моего предложения возражений не было, и мы отправились на привычную уже площадку - пастбище. Но, как оказалось, место было уже занято королями дорог. Кинг пришёл прокачать своих. Видно, сильно впечатлил его тогда Силыч со своими ребятами.

- Да они совсем охамели! – воскликнул Кир. – Это наше место!

- Уж извини, но в ближайший час мы здесь будем качаться, - развел руками пират, не спеша уступать нам место. – И с чего оно вдруг стало вашим-то?

Я его понимал. Мы участок никак не застолбили, так что он в своём праве. Но друг считал иначе.

- Да с того, что мы его нашли! И если бы не обстоятельства, то ты бы о нем мог вообще не узнать!

- Хорош, - оборвал я разошедшегося приятеля. – Кинг прав. Мы никак не обозначали, что это наша территория. Даже на словах. Но и вам мы не дадим присвоить эту площадку, - обернулся я к парню. – Имейте это в виду.

- Без проблем, - вроде и спокойно ответил пират, но по лицу было видно, что как раз так он и собирался сделать. Если бы я сейчас не уточнил о наших намерениях.

А на спорной территории тем временем очередной пират осветился белой вспышкой, означавшей получение усиляющей ауры. Уже пятеро прокачались. Будь их больше, то Кинг мог и упереться, просто по праву сильного. Но сейчас благодаря трансформеру у нас паритет. Да и не знает он, что еще мы могли обнаружить. Эта зона уже показала, что является настоящей кладовой по сравнению с уже освоенными землями и именно мы снимаем с нее все «сливки».

Но сейчас соглашение было достигнуто, и нам пришлось разворачиваться и искать новую площадку для безопасного кача. Начав двигаться по краю бывшего города, по пути уничтожая светлячков и редких спрутов, нам пару раз попадались морские коньки.

Морской шмыга

За смешным названием скрывались шустрые мобы с сильной атакой, но при этом довольно хлипкие. Однако именно их было решено взять за основу, когда придёт время приручать монстра для нового ранга. Если конечно ничего получше не найдём.

Трансформер тем временем почти набрал необходимые пятьдесят очков прогресса. Осталось убить еще трех противников и все. Заветная цифра будет достигнута. Заодно и Кирилл утолил свою жажду драки – за пульт атаки мы поставили его, и управлял он сейчас им, на мой взгляд, виртуозно.

- Смотрите, там что-то светится, - показала Катя на странное зарево из-под земли.

Были бы мы на поверхности, подумал, что горит что-то. Но что может гореть под водой? Оказалось – может.

- Магма, - озвучил Кир открывшуюся картину.

Мы остановились на краю обрыва с видом на подводную реку, на дне которой вырывалась раскаленная порода. Казалось бы, а где пар от ее взаимодействия с водой? Вот только мне не зря на ум пришло сравнение с рекой. Весь пар просто сносило течением в сторону. И скорость потока была такова, что сунувшегося туда морского конька, которых я уже считал одними из самых шустрых мобов локации, снесло так, будто он легкий листик, попавший в ураган. Нас и самих неслабо тянуло течением вниз и мы поспешили вернуться в осколок.

- Не хотел бы я там оказаться, - с дрожью в голосе произнес друг.

Да уж. Меня тоже заколотило от одной мысли попасть в такой поток. Но то, что наш самый безбашенный член команды тоже боится, стало неожиданностью.

Развернув трасформер, мы двинулись назад. Вот только уже через пять минут мы поняли, что что-то стало не так. Отплыв от провала почти на сотню метров, мы будто замедлились и почти не двигались с места.

- Парни, нас, похоже, затягивает течением в поток! – с нотками паники сказала Катя.

- Не течением, - поправил я ее, первым заметив истинную причину происходящего.

На обзорном мониторе показался огромный коготь твари, что схватила наш трансформер и тянула куда-то назад. И ореол ауры у нее был фиолетовый – еще не виденный нами раньше.

- Ты Кир хотел драки? – пытаясь успокоить себя, обратился я к другу, - и приключений? Они ждут тебя!

- Так я вроде и так подрался, - пробормотал ошарашенный размерами врага приятель.

Но я его уже не слышал и, открыв выход, шагнул наружу. Пора проверить, на что мы теперь способны.

Активирована Пелена мрака

Но сначала стоит попробовать вырваться из стальной хватки чудовища!

Глава 14. Фиолетовый

Кирилл Савушкин (Сова)

Монстр, что появился так неожиданно, тем временем схватил трансформер уже второй лапой. Его размеры не сильно уступали черному мобу, каким когда-то был изначально их осколок.

Пока Кирилл соображал, как ему лучше поступить: остаться за пультом и атаковать через него, или выйти наружу, друг не стал ждать и сразу задействовал неизвестную парню способность. Точнее известную, но вот то, что от моба можно получить еще и что-то дополнительно, помимо белой ауры, Кир не знал. И сейчас корил себя за то, что поторопился с выбором противника при ее открытии.

Осколок снова тряхнуло: огромный монстр потерял их собственность из виду, но не из лап. И пока он держит их, сбежать не получится. Но может сбегать и не нужно?

Больше не теряя времени, парень выскочил наружу.

Вы призвали Пустынного охотника

Применено слияние

Длительность – 150 секунд

И сразу пару ударов заклинаниями вперед, до того, как измененные руки-клешни доберутся до врага.

Вы атаковали Скромакса

Внимание!

Аура противника на порядок превосходит вашу

Урон не прошел

- Черт! – выругался Кир.

Мало того, что атака не прошла, так еще из-за способности Сергея толком было не разглядеть, куда лучше бить. Но здесь помог сам лидер, ударив по врагу ветвистой молнией и подсветив противника. И пока место удара не заволокло, Сова, напрягая все силы, чтобы максимально быстро добраться до нужного участка, бросился вперед. Но достигнуть освещенного участка до того, как он снова станет невидим не удалось, и ударил парень уже в чернильной темноте, фактически на ощупь.

Вы атаковали Скромакса

Внимание!

Аура противника на порядок превосходит вашу

Урон не прошел

Вот только даже повышенный урон химеры никак не смог им помочь. Получалось, они не могли противопоставить врагу ничего! Но что еще хуже – тот сейчас мог уничтожить не только их самих, но и клановый осколок с точками привязки, мгновенно устроив рерол. Императоры? Другие игроки? Чушь! Все их планы оборвет лапа обычного моба!

- Ррррау! – пронеслось в воде и всю завесу будто сдуло.

- Хотя про обычного, я, кажется, сильно преуменьшил, - пробормотал парень, увидев Скромакса во всей красе.

Длинный, не меньше двадцати метров, с четырьмя ластами-плавниками по бокам и двумя передними конечностями, которыми он и держал их трансформер, монстр не имел головы. Вместо этого на ее месте была одна сплошная воронка усеянная множеством зубов.

Вдруг под одной из конечностей твари раздался хлопок и самый большой коготь вывернулся в обратную сторону, заставив тварь разжать лапу, отпуская добычу.

- Возвращаемся, он нас засосать хочет! – крикнул Сергей, стоящий ближе всего к монстру и первым заметивший начало его глубокого вдоха.

- Фриз, чернил добавь, сейчас вырвемся! – высунулась из осколка Катя.

Пока Кир возвращался в трансформер, Сергей выполнил просьбу девушки и тоже нырнул внутрь.

- Сейчас, сейчас, - бормотала себе под нос девушка, попутно используя пульт атаки.

Их осколок сотрясло как от взрыва, и Катя тут же нажала на максимальный газ.

- Фриз, еще чернил!

Только сейчас Кир понял, что подруга применила подаренную им руну и, рискуя целостностью их острова, активировала ту через поверхность трансформера, воспользовавшись его атакующими возможностями. Так что взрыв ему не почудился – он был!

- Готово! – ответил приятель.

- Вон, строения! – показал впереди слева Кир. – Туда давай, на открытом участке не оторвемся.

Все замерли в томительном ожидании. Казалось еще немного и монстр снова настигнет их. Только заплыв за ближайшее здание и немного пропетляв в руинах города, ребята смогли облегченно выдохнуть.

- Нет, открытые пространства нам пока не освоить, - пришел к выводу Сергей. – Нужно здесь качаться.

- Вон, кстати и объект для этого плывет, - кивнул Кир на морского шмыгу.

И тут же атаковал моба, заработав еще очко прогресса их осколку и выплескивая весь пережитый страх последних минут.

- Давай, я следующая, - сказала Катя.

Так, по очереди сбросив в битве с более слабыми монстрами негатив и вернув былую уверенность, их лидер с удовлетворением отметил, что можно переходить ко второму этапу.

- Поплыли к тому шпилю, что пару кварталов назад прошли. Там морских коньков больше всего вроде было, - сказал он Кате.

Кирилл пока никак не вмешивался. Все уже было ими распланировано и его участия пока не требовалось. Но быть зрителем парню не нравилось, поэтому он намеревался, как только они повысят ранг осколка, продолжить собственную прокачку.

- Вот он, - удовлетворенно сказала Катя. – И знаете что? Не хочу я выходить туда.

Прежде чем кто-то успел задать хоть какой-то вопрос на ее странную реплику, девушка атаковала моба через пульт трансформера.

- Есть! – воскликнула она.

Морской шмыга, до этого спокойно плывущий куда-то по своим делам замер на месте без видимых следов повреждений.

- «Подчинение», да? – дошло до Кирилла. Подруга так редко его в последнее время использовала, что у него просто вылетел из головы такой простой способ приручить кого-то.

- Именно, - улыбаясь, ответила она. – А теперь, вуаля.

Моб подплыл вплотную к осколку и стал растворяться в нем. Чтобы не пропустить зрелище, Кир вышел наружу. И там было на что посмотреть: огромная неопределенная раньше по видовой принадлежности рыба плавилась и приобретала черты растворяющегося в ней моба. А белая подсветка медленно, но неуклонно наливалась красным оттенком.

Весь процесс занял не больше минуты и вот Кирилл уже вошел в сильно изменившийся внутри клановый остров. Но называть трансформер островом после увиденного было как-то непривычно, поэтому в мыслях Кир решил называть его кораблем. Так логичнее.

- Это отлично, но на сегодня, полагаю, хватит, - заявил Сергей, разом развеивая все мысли Кирилла о дальнейшей прокачке и проверки новых возможностей.

- Почему? – возразил он.

- Потому, что есть когда-то надо, - резонно объяснил друг. – Да и узнать, что в реале твориться будет не лишним. Тем более, сейчас. Митинги-то не закончились, просто стали не такими массовыми.

После поддержки предложения Катей, Кир не стал противиться остальным и тоже отправился в реал.

Родители снова на работе. Хорошо, что сейчас он уже более свободен в своих перемещениях. До сих пор с трудом верится, что это не сон, и он спокойно сам ходит по квартире и вообще не ощущает никаких неудобств от наличия протезов вместо настоящих ног.

Телефон зазвонил, когда Кирилл доедал пятый бутерброд. Есть что-то другое не хотелось, и он решил не противиться своим желаниям. Звонил Сергей.

- Кир, планы меняются, заходи в игру.

- Что случилось? – не ожидая чего-то хорошего, уточнил он.

- Если коротко – будет бой. Как раз то, что ты любишь. Все подробности там.

Быстро доев, парень поспешил в капсулу. Что же могло произойти, что им придется драться? И явно мобы не имеют никакого отношения к предстоящей битве. Впрочем, скоро он все сам узнает.

Глава 15. Альянс

Катя Пегина (Пегас)

Снова реал. Девушка уже начала путать, где настоящая жизнь, а где игра. Взгляд падал на окружающие предметы, и не находя привычной игровой справки, появлялся дискомфорт. Вдруг раздался звонок. Сергей.

- Алло.

- Кать, - раздался неуверенный голос одноклассника. - А… ты что делаешь?

- Кушать готовлю, - не понимая вопроса, ответила Катя.

- Может, сходим куда-нибудь? - наконец решился парень озвучить причину звонка.

От такого неожиданного поворота Катя растерялась. Сергей конечно не урод, даже наоборот, но как-то все для неё было неожиданно.

- Не знаю... А когда?

- Да хоть сегодня! - с радостью, что его не послали сразу, предложил он. На том конце послышалось шебуршание, будто говорил кто-то еще. - Подожди, немного, - вдруг сказал он, отвлекшись, судя по всему, на невидимого девушке собеседника. - К сожалению сегодня точно не получится, - заявил парень, в очередной раз за разговор, поставив Катю в тупик. - А вот в игру нужно вернуться прямо сейчас. Жду тебя там.

Ничего не понимая, девушка все же решила не спешить с выводами, а выполнить просьбу парня. Просто так он точно бы не стал звать в игру, из которой сам же их и выгнал.

Оказавшись в трансформере,она осмотрелась. Почти ничего не изменилось, даже парни еще не вошли. Но это продлилось недолго. Сначала возник Кир, а потом уже и сам переполошивший их лидер.

- Отец мне передал, что на море готовят альянс против императоров. Во главе – наши знакомые. Кинг и та семерка, что мы прокачали. Они тоже создали свои пиратские анклавы и сейчас объединяются. К тому же к ним не против присоединиться еще примерно столько же игроков. И вот здесь у них возникла загвоздка…

- Дай угадаю, - чтобы не плыть по течению, попробовала Катя взять ситуацию в свои руки, - не могут определиться с лидером?

- Именно, - кивнул Сергей. – Кому-то из игроков пришла мысль выдвинуть нашу группу, как центр всего объединения. Остальные при этом станут нашими советниками и будут иметь примерно одинаковую власть. Ну а нам отводится роль «свадебных генералов». Хотя игровой власти у нас будет больше, чем у всех остальных, люди считают, что мы ей не воспользуемся.

- А мы не воспользуемся? – уточнил мнение Сергея Кир.

- Пока не вижу в этом смысла, - ответил тот. – Альянс нам выгоден. Это знают все. И при создании будет четко оговорено главное условие его сохранения – до свержения императоров. После достижения этой цели он распадется согласно игровым законам. Но на этот период глава альянса будет иметь власть над вошедшими в него игроками сравнимую с императорской.

- Тогда понятно, почему выбрали нас, - усмехнулась Катя. – Мало того, что до этого мы нигде не пытались пробиться на властные посты, так еще и для многих дети. Со стороны Кинга и друзей твоего отца – манипулировать нами просто. Со стороны игроков – тоже, но хоть появляется шанс повлиять на какое-то решение остальных лидеров.

- Ладно, - завершил дискуссию Сергей. – Мы согласны? Или нет? Лично я – за.

- Я тоже, - кивнул Кир. – Ты ведь драку обещал, и она, похоже, состоится только при этих условиях.

- Ну, мое мнение уже не важно, - заметила девушка.

- Важно, - не согласился одноклассник. – Если ты против, то ничего не получится. Я на это не пойду.

Услышать такое было девушке лестно. Может дать ему шанс и сходить разок с ним куда-нибудь?

- Хорошо, - кивнула она. – Идем наверх. Надеюсь, они продумали, как это осуществить?

- Да, - подтвердил Сергей. – Активируй портал к Кингу, он даст добро.

Пройдя в портальный зал, представлявший из себя маленькую комнатку всего на одного человека, не чета тем, что наверху, Катя выполнила требуемое действие.

- А вот и наши будущие правители, - первое, что услышала девушка, был насмешливый голос Кинга, стоящего с другой стороны. – А вы не торопились. Продумывали свое будущее правление?

- Хорош над ребятами смеяться, - осадил его Валера Силыч. – То, что тебе это место не досталось, не говорит, что они ему рады будут.

Когда они перешли на остров первого в мире пирата, Катя, наконец, осознала размах происходящего события. Все пространство вокруг было буквально заполнено игроками. Причем все они были максимального уровня, а лидеры выделялись белой аурой. Но и это еще не все. Подойдя к выходу из кланового здания, Пегас увидела множество других островов, почти загораживающих своим количеством горизонт.

- Это только выглядит так впечатляюще, - подошел сзади Кинг. – Ракурс такой. А стоит взлететь повыше и поймешь, что нас всего островов двадцать. Только по размеру они большие. Восемь анклавов пиратов со своими островами. Ваш остров, вон в вышине парит, - указал он на собственность ребят. Катя с тоской проводила взглядом парящий осколок. Как давно они там не появлялись. – И еще одиннадцать кланов, что хотят выйти из-под власти императоров. Вот и все пока что.

Но даже собранная сила была впечатляющей. Пусть Кинг и постарался принизить ее мощь, но оглядываясь вокруг, Катя не верила, что подобный альянс Велимир с Артуром оставят без внимания. И будто отвечая на ее мысли, пират продолжил.

- Нам нужно поторопиться. Если в ближайшее время не проведем официальную процедуру создания альянса, императоры могут приказать все еще подчиняющимся им кланам атаковать нас. Учитывая, что сейчас мы максимально близко друг к другу, для них это был бы лучший вариант.

- Хорошо, - услышала Катя голос Сергея сзади. – Тогда идем на сбор глав. Он вроде будет проходить на нашем осколке. Там все и решим.

Снова вернувшись в портальную комнату, на этот раз принадлежащую королям дорог, Катя оказалась на их старом клановом владении. И здесь жизнь била ключом. Вокруг сновали подчиненные Кинга, встречая новых глав и провожая к месту проведения мероприятия. Их не тронули, скорее всего, из-за самого парня, что был вместе с ребятами и лично проводил их к выбранному месту. Хотя, что там выбирать-то было? Просто на свободной поляне почти в центре осколка новоприбывших расставляли по кругу. Вокруг на питомцах и химерах летала охрана, что следила за подступами и не пускала даже тех игроков, что были в составе кланов, но не являлись их главами. Только те, что могут принимать решения сейчас собрались вокруг. Люди, чьи имена на пятьдесят процентов занимали строки топовых игроков в рейтинге. И среди них Катя узнала одно очень знакомое лицо. Ту, что когда-то была частью их команды. Одной из глав кланов оказалась Ольга!

Глава 16. Ольга

Сергей Морозов (Фриз)

Когда я увидел стоящего рядом с Катей Кинга, то решил что тот флиртует с ней. Вот вроде и не пара мы, а я сразу заревновал и поспешил вмешаться в их беседу. Но стоило вернуться на наш осколок и встретить Олю, как все мысли о Кате и Кинге пропали. Зато накатило сразу несколько эмоций: от злости на девушку за предательство, до жалости к ней же. Ведь я помню, как с ней поступил собственный брат.

- Итак, - взял слово Силыч, хотя я ждал почему-то, что организатором всего мероприятия окажется Кинг. – Все собрались, поэтому, если ни у кого нет возражений, стоит заключить союз как можно раньше. По условиям игры после заключения договора на раздумья дается пять минут, в течение которых можно его разорвать. В этот момент мы все еще будем сами по себе, и глобального оповещения не будет. Потом выйти можно будет только после достижения нашей цели. Как организатор, я выскажусь первым. Анклав пиратов «Секиры» за создание Альянса!

- Анклав пиратов «Радость тигра» за создание Альянса, - поддержал его один из товарищей, что был в группе прокачки.

- Анклав пиратов «Короли дорог» за создание Альянса, - вставил слово Кинг.

Видно, он давно все обдумал, и сомнений у него не было. Иначе, зная его характер, он бы оставил свое слово напоследок.

Дальше по очереди высказались все главы пиратов, и настала очередь мятежных кланов. Пока нам не предоставляли слово, и я предполагал, что последний высказавшийся либо станет номинальным главой альянса, либо наша формулировка будет как-то отличаться.

С кланами было почти так же, как и с пиратами, пока не дошло до Оли. Все высказывались по кругу и молчание девушки, когда настала ее очередь, сразу бросилось в глаза.

- Вы решили не идти в Альянс? – напряженно после минуты молчания, спросил ее Силыч.

- Я хочу услышать от будущего лидера нашего объединения, что он прощает меня, и не будет пользоваться своей властью во вред мне и возглавляемому мной клану, - подняла она взгляд на меня. Все тут же тоже посмотрели в мою сторону.

- Обещаю, - не стал я спорить. Да и смысла не было. Я сердился на девушку, но раз ее пригласили сюда, зная о наших прошлых отношениях, значит, были в ней уверены.

- Я не услышала прощения, - заметила Оля.

- А его и нет, - ответил я. – Я обещаю, что не буду пользоваться своим положением во вред тебе и клану… Пока вы соблюдаете дух нашего договора. Но вот что касается прощения, то его нужно заслужить лично, а не использовать общий договор как инструмент давления.

Поняв, что больше от меня ничего не добьется, только еще больше ухудшит свою и так, судя по взглядам, не лучшую репутацию, Оля произнесла ритуальную фразу вступления в Альянс.

Когда все высказались, Силыч повернулся ко мне.

- Скажи, что вступаешь и принимаешь право стать главой, - подсказал он мою реплику.

- Группа авантюристов «Спутники ветра» вступает в сформированный Альянс и принимает право стать главой объединения, - послушно повторил я.

Внимание!

Идет формирование Альянса …

Дальше мне предложили назвать его.

Посмотрев на окружающих и не дождавшись от них ответа, я сам вбил первое пришедшее в голову название.

«Против власти»

Дальше система отозвалась новым сообщением.

Внимание!

Формируется Альянс «Против власти»

До окончания процедуры осталось 4 минуты 58 секунд

- Вот и все, - довольно сказал Силыч. – Пять минут, и мы уже сможем действовать более свободно.

- Главное, чтобы нам эти пять минут дали, - мрачно заметила Оля.

- Пока можем разойтись, - вставил Кинг. – Не вижу смысла и дальше стоять столь плотно. Если никто не заявит о своем выходе, то наше совместное нахождение на одном острове будет на руку только врагам.

- Да, - кивнул один из глав кланов, - согласен с Кингом. Раз наше участие больше не нужно, расходимся по своим островам. После глобального сообщения наш демарш не останется без внимания императоров. Да и бой стоит дать. Оценим как свой потенциал, так и заявим на весь мир о себе не только в логах системы.

Все стали расходиться и я с друзьями уже хотели пройти в клановую башню, как нас догнала и остановила Оля.

- Ребят, давайте поговорим, - начала она. – Я попробую все объяснить.

Робкая и неуверенная сейчас, она совсем не походила на ту ехидну, что была раньше.

- О чем? – резко спросила Катя. – Что можно объяснить? Предательство?

- Ну, технически, я никого не предавала, - пошла в атаку девушка, и весь образ только что навеянный на меня ее поведением улетучился, а я узнал ту самую Олю-Занозу. – Я была «агентом под прикрытием» и изначально работала на Артура и Велимира. Так что это меня предали! Причем собственная семья! А вас я еще с первой встречи недолюбливала!

- И с чего бы это? Разве мы давали повод? – удивленно спросил Кир.

- Конечно, - убежденно кивнула девушка. – Ведь раньше у меня в игре был другой ник и даже внешность. Тогда меня звали Стервячок.

Признание девушки стало для меня откровением и повергло в шок. Нет, я благодаря подслушанному разговору и так знал, что императоры для нее являются родственниками. Но вот то, что Оля окажется той самой стервой, что портила нам жизнь на небе, не ожидал даже я. Ведь мы были вместе, сражались, почти все время нашей игры на море провели совместно. И она совсем не походила на ту стерву в небесах!

- Все равно повода не вижу, - возразила Катя. – Даже когда ты была стервой, правы в наших разногласиях были именно мы.

- Ну, это вы так считаете, - усмехнулась она. – И все же. Хочу донести до вас одну мысль. Сейчас вы мне вряд ли поверите, но все же. Я не работаю сейчас ни на брата, ни на отца. Я всегда хотела независимости и когда не получила ее ни от кого из них, до меня дошло: пока я сама не возьму все в свои руки независимости мне не видать. Именно поэтому я стала главной противницей, чтобы во главе альянса встал кто-то из главарей пиратов. Вас я немного знаю, к власти вы не рветесь. Но вот просто из чувства мести можете попробовать мне навредить. Это я имела в виду, заводя разговор об условиях.

- Так бы сразу и сказала, - проворчал я. Вот вечно девушки издалека начинают, намеками! – Не переживай. Если снова не предашь никого, то и мы не станем тебе как-то вредить. Так? – спросил я уже у своих друзей.

- Нужна она больно, - фыркнул Кирилл, но все же кивнул.

- Я буду за ней следить, - процедила Катя. – Но первой не полезу, я не она.

- Слышала? – обернулся я к девушке. – Все устраивает?

Та молча кивнула и пошла к порталу. Заключительной точкой в нашем разговоре стали красные строки мирового сообщения.

Глобальное сообщение: образован Альянс «Против власти» во главе группы авантюристов «Спутники ветра»!

Цель альянса – свержение императоров

Поприветствуем новое образование!

Глава 17. Кракен и Нидхег

Кирилл Савушкин (Сова)

Почти сразу после глобального сообщения Кир увидел, как к Сергею подошли Силыч с Кингом. А после еще парочка человек: один – глава клана, что проявил активность после заявки на создание альянса и вторая – Ольга.

- Что они хотели? – спросил он друга, когда подошел поближе. Присутствовать на самом обсуждении ему не удалось – главы вежливо попросили Сергея отойти для разговора тет-а-тет.

- Должности просили, - усмехнулся тот. – Теперь Валера отвечает за военную сторону нашего союза, Кинг – за хозяйственную, а Робинзон с Олей будут отвечать за отряды собирателей.

- Отряды… кого? – не понял Кирилл.

- Собирателей. Убить-то врагов окончательно здесь очень сложно. Вот основная задача альянса – максимально ослабить императоров, чтобы люди от них стали бежать к нам. Сам помнишь, что при метке врага шанс выпадения лута увеличивается. И пока самые сильные будут разить всех направо и налево, кто-то должен обирать мертвецов, - посмотрев на ошарашенное лицо друга, Сергей усмехнулся. – Да, вот такая она, игровая война. Так что главы кланов теперь становятся во главе отрядов мародеров.

- Репутации это им не прибавит, - заметил Кир.

- На то и расчет пиратов, - кивнул лидер. – Но зато, они сразу смогут присмотреть что-то себе, и после награждения наиболее отличившихся, первыми выберут добычу.

- Когда думаешь, императоры среагируют на наш альянс? – перевел тему Кир.

- Они уже среагировали, - подошла Катя. – Я только что от наблюдателей. Замечены небесные острова Артура и Бал-тронд Скандии.

- Вместе? – встревоженно спросил Сергей.

- Пока в противоположных направлениях, - успокоила его девушка. – Но никто не даст гарантию, что они не объединятся. Все будет зависеть от того, насколько серьезной угрозой они нас посчитают.

Вокруг суета уже поменяла свой характер. Рутинный и неторопливый темп за какую-то минуту сменился на хаотичный и в чем-то даже панический. Все игроки забегали, ища свое место в предстоящем бою, а главы подразделений пытались договориться между собой про то, кто за какой сектор отвечает и как им между собой в случае опасности взаимодействовать. Что делать самому Кириллу, парень не знал и предпочел просто держаться рядом с друзьями. А Сергей пошел к Силычу. Все же именно он сейчас отвечал за оборону.

- Стойте в тылу, - оборвал тот предложение Фриза о помощи. – Вы хоть и сильны, но если вас уничтожат несколько раз, доведя до рерола, то альянс без лидеров самораспустится. А второй раз его создать нам точно не дадут. Так что вы – приоритетная цель.

- Но мы не слабаки! – горячо возразил Кир.

- Да, - согласился «гном», - но гуртом и батьку бить легче. Стойте там, я сказал.

- Но я-то не лидер, - предпринял последнюю попытку Кир. – Так может, хоть мне ты сделаешь исключение?

- Нет. Пусть ты не лидер, но у тебя достаточно сил защитить друга в случае прорыва. А у нас каждый боец на счету. Все, разговор закончен. Не мешайте, если не хотите провалить все дело.

Пришлось Киру с товарищами отступить. Забравшись наверх клановой башни, Сергей приподнял их остров повыше, чтобы лучше было видно поле будущей битвы. Да, так была опасность попасть под удар сверху, но Артур мог проводить вниз только ограниченное количество островов, да и не так уж высоко собирались они подниматься и в случае опасности всегда оставался шанс, уйти под защиту товарищей снизу.

Императоры действительно наступали с противоположных сторон. Не только «сверху-снизу», но и «справа-слева». Специально они так договорились, чтобы взять новоиспеченный альянс в тиски, или просто сложилось, Кир не знал. Но все же склонялся ко второму варианту, уж очень мало времени прошло с момента создания их объединения. Тут или в их рядах есть шпион, но тогда смысла в ожидании создания альянса парень не видел. Либо правители бросили все дела, получив глобальное сообщение, и определив через свои связи примерную точку их нахождения, бросили все силы, чтобы ликвидировать угрозу на корню.

Но сразу в бой ни скандийцы, ни авалонцы не бросились. Замерев где-то в километре от островов альянса, они принялись чего-то ждать. И вскоре стало понятно, что именно.

Игроки небесной локации вновь стали расставлять свои острова в какую-то геометрическую фигуру, как в первой битве с бойцами Велимира. Но и их морские «собратья» по форме правления от них не отставали, только вместо осколков пустив в ход обычных игроков.

- Как бы какой-нибудь суперплюхой нам такая геометрия не обернулась, - высказался Кир.

- Хорошо, что у нас точки респа не здесь, - своеобразно согласилась Катя.

Первыми закончили подчиненные Артура. Пространство между их осколками заискрилось и в точке схождения начал образовываться провал, так похожий на обычный портал, только с рваными краями и просто невероятного размера. В него с легкостью могли пройти два таких осколка, как их собственный.

В образовавшийся портал сначала проник гигантский коготь неизвестного монстра. А потом полностью перешел на эту сторону и его обладатель. Дракон, какого Кир ни разу не видел на небе. По размерам он в два раза превосходил своих собратьев.

- Нидхег, - прошептала Катя рядом. – Я думала, что его можно найти только по квесту. В описаниях истории неба было упоминание о нем, вроде он является драконом повелителя, но никто за все время со дня открытия игры его не видел.

А дальше случилось то, чего лидеры альянса уж точно не ожидали. Фигурка императора неба стремительно приблизилась к легендарному чудовищу и, не обращая внимания на его попытки отмахнуться, врезалась прямо в лоб монстра.

Глобальное сообщение: император Артур подчинил легенду неба Нидхега!

Игрок Артур становится Повелителем неба!

Склонитесь перед новым Властителем небес!

Монстр, что только что отмахивался от надоедливой букашки, замер и через мгновение окутался сначала белой аурой. Но потом она довольно быстро сменила несколько цветов и остановилась на черном, самом сильном, как раньше предполагал Кир, цвете. И только что он получил еще одно подтверждение этому предположению.

Внизу тем временем, похоже, происходило почти то же самое. На месте пересечения магических потоков между гвардейцами Велимира, исходящих от огромных кристаллов в навершии их посохов, возник водоворот и из него всплыл Кракен. Еще одна, но на сей раз хорошо знакомая ребятам легенда. И ситуация повторилась почти в точности.

Глобальное сообщение: император Велимир подчинил легенду моря Кракена!

Игрок Велимир становится Повелителем моря!

Склонитесь перед новым Властителем морей!

И как будто этого всего было мало.

Глобальное сообщение: между повелителем неба и повелителем моря заключен союз

Условие – уничтожение Альянса «Против власти»

- Что-то мне уже не кажется вся эта задумка с альянсом хорошей затеей, - сказал Кир. – Кто-то говорил, что нужно показать себя? У нас хоть ноги-то унести получится?

Ответа ему никто не дал. И тут оба монстра, обзаведшиеся черной аурой пошли в атаку!

Глава 18. Поражение

Катя Пегина (Пегас)

Два легендарных монстра замерли возле армий императоров. Точнее, уже полноценных повелителей, и источали мощь и подавляющую силу. Неудивительно, что среди рядовых членов альянса прошел панический шепоток, и дух игроков резко ушел в минус.

- Что делать будем, когда нас разобьют? – напряженно спросила Катя. Вопрос был, что называется «на устах» у каждого, но вот ответа на него никто не знал.

- Не стоит паниковать раньше времени, - возразил Сергей. – Кстати, а вот ты же приручила одного монстра с черной аурой, почему ты не повелитель?

- Пф, нашел, у кого спрашивать, - фыркнула девушка, намекая на их общий уровень осведомленности в вопросе. – И все же. Что делать будем?

- Пока что сражаться, - ударил кулаком о ладонь Кир. – Вон, они уже пошли в атаку. Смотри-ка, только на своих монстров рассчитывают.

Два гиганта быстро приближались с двух сторон к передним краям альянса. Первым атаковал дракон. Атаку Силыча и его приятелей с белой аурой он будто и не заметил, что сразу навело Катю на воспоминания о фиолетовом монстре, а вот его собственный огненный выдох смел всех смельчаков, выступивших против империй, вместе с островом, на котором они находились.

- Это же рерол для целого клана, - прошептала девушка, видя, что от осколка не осталось ничего.

А с другой стороны ситуация повторялась почти в точности, с той лишь разницей, что осколок был не испепелен, а разбит в мелкую щепу последовательными ударами щупалец монстра.

- Фриз, уходим, - ворвался на осколок ребят через портал Кинг. – Сейчас мы бессильны. Или у вас есть какие-нибудь козыри? – с надеждой воззрился он на лидера ребят. Но тот лишь отрицательно покачал головой. – Тогда нужно сваливать, иначе все поляжем. Уже тридцать игроков потеряли точки респа и им теперь начинать все заново. Еще пара минут, и все наши возможности будут сведены на «нет»!

В подтверждение его слов два чудовища атаковали еще пару осколков, помножив их на ноль.

- Не уйдем, не выпустят, - кивнул Сергей на войска повелителей.

- Уйдем, - возразил пират. – Кое-что у нас есть. Думали, как красивую точку использовать, либо переломный момент создать, если не в нашу сторону бой сложится. Но теперь это наше спасение будет.

- И что же это? – заинтересовалась Катя.

- Один из островов имеет свойство самопожертвования. Но перед этим он достигает уровня красной ауры и на пять секунд становится неуязвимым. Может, уничтожить этих монстров, и не получится, но задержать – точно. А уж если удастся его мимо чудовищ на основное войско направить – вообще красота будет. Только для этого отвлечь императоров нужно.

- В этом мы сможем вам помочь, но нам понадобится помощь, чтобы добраться до монстров по воздуху, - сказала Катя.

- И как же мы поможем? – неподдельно удивился Кир. – Забыла, как мы сами еле вырвались от Скромакса?

- Вот именно. Нам же отвлечь надо, так что действуем как в тот раз, - объяснила свою задумку Катя.

- И зачем там мы? Одного Фриза хватит, - снова возразил Кир.

- Я ему ману восстановлю, а ты от случайных атак прикроешь. Обычные заклинания никто не отменял.

- Ну, логично, - вынужден был согласиться приятель.

- Как вижу, у вас есть план, - сказал Кинг. – Сейчас к вам подойдет ваша знакомая, она вас и доставит.

Пират не соврал. Не успела Катя полностью окинуть взглядом поле разворачивающейся драмы, как с одного из островов ввысь взмыла небесно голубая змея.

- Лунный ветер, - прошептала Катя, любуясь красивым сильным петом, что до сих пор производил на нее впечатление.

- Прыгайте, времени в обрез! – крикнула владелица питомца, приземлившись рядом с друзьями.

- Кинг, не забудь наш остров увести, - напоследок крикнул Сергей и забрался на змею.

Сев за спину лидеру, Катя почувствовала, как Кир замкнул их небольшой рядок, прикрыв своей спиной их тыл. От резкого рывка с места девушку замутило, но собравшись, она стала внимательно следить за маной друга и поглядывать по сторонам. Их полет не оставили без внимания и Нидхег попытался сбить их своим пламенем еще на подлете. Резкий пируэт Ветра, во время которого Катя молилась всем богам, чтобы не упасть вниз, и вот за спиной у них разверзся мрак – Фриз активировал пелену, стремительно опустошая свои запасы маны.

Вы применили Большую регенерацию маны на игрока Фриз

Быстро скастовав дважды заклинание, третий раз Катя применила его на себя. А воздушная акробатика и не думала заканчиваться. Новоиспеченные повелители поняли их план и, не имея возможности сбить мешающих им букашек с помощью монстров, в ход пошли обычные заклинания. Все как и предвидела девушка. Но бонус белой ауры Кира был хорошим подспорьем, не давая врагам убить их одним махом. Да и Сергей не зевал, поставив защитный барьер.

- Еще минута и можем заканчивать! – прокричала их спутница, со своего места лучше видевшая обстановку вокруг.

Минуту они не продержались. Максимум секунд сорок, хоть во время воздушных виражей Кате казалось, что они отвлекают врагов уже полчаса, а то и час. Но, как известно, все субъективно. В один из сумасшедших заходов Лунного ветра Кракен все же смог схватить питомца за хвост и этого оказалось достаточно, чтобы за пару секунд отправить всех участников постановки «дымовой завесы» на точку респа. Катя даже была немного благодарна такому повороту событий. Мутило ее знатно, еще немного и спина Сергея узнала бы, что девушка ела в игровом мире.

- И что теперь? – отдышавшись и успокоившись, спросил Кир.

- Возвращаемся к плану с титанами, - ответил лидер. – То есть прокачка снова на первом месте. Но как меня уже достало быть на шаг позади, - закончил он с горечью.

- Мы так и не поели в реале, - отвлекла от плохих мыслей друзей Катя. – Так может перерыв? Хватит на сегодня приключений.

- Согласен, - кивнул Кир. Вот уж от кого, так от него девушка такого подхода не ожидала. Но очевидно и у этого авантюриста есть свой предел.

Выйдя из игры, Катя все же смогла, наконец, закончить ужин и покушать. На этот раз никто не звонил и никуда не звал. Но она не забыла предложение Сергея. Если он не отступит, то, пожалуй, стоит разок сходить с ним куда-нибудь. Но говорить ему об этом она конечно не будет!

Наутро мир узнал о последствиях поражения Альянса Свободы, как стали себя называть главы пиратских анклавов. Поражение не прошло даром для игроков и сказалось, в том числе, в реальном мире. В один миг потеряв весь игровой прогресс от рерола, вчерашние топы, что почти все оказались из состава мятежных кланов, решили выместить свою злость на офисах компании и устроили погромы. Не все конечно этим занялись, но желающих набралось приличное количество. Так еще под их флагом подключились и другие недовольные, что до этого просто митинговали, а увидев конкретные действия от разочаровавшихся в игре людей, примкнули к ним. Естественно такое не осталось без внимания. Почти всех зачинщиков посадили, правда, ненадолго, отпустив под залог. А вот Альянс компания пыталась причислить к числу террористических организаций. Хоть такого сделать и не удалось, но вот ограничить его деятельность собственно в игре, разработчики смогли. В основном серьезно урезав членам альянса работу с аукционом и оборотом денежных средств. Пусть игровой процесс им было сложнее поменять, но вот этот элемент игры они уж точно выпускать из рук не собирались никогда. И перед Катей отчетливо замаячила перспектива через пару месяцев остаться без денег. Поэтому здесь оставалось три варианта: выйти из игры и начать искать доход в другом месте, идти до конца или… сменить сторону. И как ей поступить Катя пока не знала.

Глава 19. Подготовка

Сергей Морозов (Фриз)

Перед заходом в игру отец позвал меня на разговор.

- Слышал, что устроили потерявшие своих персов игроки? – спросил он меня.

- Конечно, - пожал я плечами. – Ну, их реакция не удивительна. Пусть в игре сторонники компании и победили, но в реале все же понесли убытки.

- Если ты так думаешь, то не слишком отличаешься от мало информированного большинства, - огорошил он меня. – Ты прав, что реакцию игроков можно было просчитать. Ее и просчитали, и учли в дальнейших раскладах. Погромы офисов сыграли владельцам компании на руку, только укрепив их позиции среди правительственных кругов. А вот все, кто пошел против, уже потеряли многое. И в игре, и в реале.

- Погромщиков же выпустили под залог, - заметил я.

- Да. Но в личное дело они пометку получили. А с ней попасть на высокооплачиваемую должность та еще морока. Так что им одна дорога, чтобы получить деньги – в игру. Где опять же либо ничего не иметь, либо переходить на сторону компании.

- Получается, что владельцы «Мира осколков» все учли? Так может и не нужно против них идти? – вдруг пришла мне мысль в голову. – Я понимаю, чего боятся те, кто у власти – ее потерять. Но вот тем, кто просто работает или играет, какая разница, кто у «кормушки»?

- Самая прямая, - заверил отец. – Сейчас те, кто стоят во главе государства, сильно ограничены законами. Пусть рядовым гражданам и кажется, что это не так, но поверь. Их власть не безгранична. А вот то, что пытаются организовать владельцы компании, иначе, чем созданием теневого правительства, которое ни за что не отвечает, но всем управляет, назвать нельзя. Сейчас еще есть шанс их обломать, разрушив основу их плана – доминирование в игре. Увы, но просто взять и удалить ее не получится. Это будет нарушением целого ряда законов, не говоря уже о том, что протестующих на улице прибавится на порядок, а даже те, что уже есть, доставляют неприятности.

- В общем, ты подводишь меня к мысли, что нужно забрать власть в игре? Так?

- Так, и не так. Нам главное, чтобы у них не было абсолютной власти там. И здесь очень может помочь ситуация с титанами…

- Они прикрыли это направление, - перебил я отца.

- Я не стал бы начинать разговор, не имея конкретного плана, - недовольно покосился он на меня.

- Извини. Продолжай.

- В общем, план такой: сейчас на охрану острова, где есть проход к титанам, оставлен Кракен. Подчиняется он непосредственно Велимиру, но постоянно тот там быть не может, а увести в сторону обычного моба, пусть и сверхсильного, не проблема. Еще одна причина нам ускориться: повелители начали отправлять своих лучших бойцов под воду, для получения аур. Раньше они боялись за свою власть, но после обретения нового статуса и собственной ауры, прежнего страха нет. Короче, теперь третья зона уже не такое безопасное место, как тебе могло показаться раньше.

- Оно и раньше не особо безопасным было, - пробормотал я, пытаясь осознать глубину той «задницы», в которую все больше мы падаем.

- Тебе с друзьями нужно поднять ранг своей ауры хотя бы до красного уровня. Срок – до вечера. Потом мы начинаем операцию по отвлечению внимания Кракена и бойцов Велимира, а вы должны пробраться на остров и провести ритуал открытия портала.

- Почему именно красная? – стало мне интересно.

- Прокачаешь и поймешь, - усмехнулся отец. – Все, не теряйте времени, его и так мало.

Зайдя в виртуал, я осмотрелся по сторонам. Слова отца об игроках повелителей вызвали тревогу. Казалось, что они уже нашли наш трансформер и только и ждут нашего появления, чтобы тут же уничтожить. Но нет, все это были всего лишь вымыслы.

- Что с тобой? – спросил Кир. – Никак потерял что-то?

- Нет, боюсь найти, - пошутил я в ответ и рассказал об указании отца. – Как видите, это нам на руку.

- Но тогда нужно Кате открыть ауру, - заметил друг.

- Пойдем на полянку, подвинем пиратов, - мрачно сказала подруга. Что с ней? Или только дошла вся серьезность ситуации, в какую мы угодили?

- Не обращай внимания, - вместо Кати ответил Кир. – Нам же работу с деньгами сильно урезали, а для нее это больная тема.

Действительно, упустил я этот момент что-то.

Увидев издалека, что пастбище улиток снова занято, мы хотели спокойно выйти и поговорить с Кингом, чтобы если не освободил, то хотя бы подвинулся, но в последний момент зоркий Катин глаз нас остановил.

- Гвардейцы Скандии, - прошептала она, остановив трансформер и тут же завернув за ближайшее здание. - Нужно искать новое место.

- Времени нет, - покачал я головой. – Придется открывать тебе ауру на ком-то другом.

- И кого предлагаешь? Там вообще-то один на один сражаться надо. Так у меня еще и навык один единственный атакующий и тот с подвохом, - раздраженно спросила она.

- Светлячок, - спокойно парировал я. И прежде чем та снова возмутилась, объяснил подробнее. – Светлячок атакует в основном по прямой. Самое сложное – увернуться в самый последний момент, чтобы коснуться его. А там – взрыв от твоей атаки произойдет уже, когда он отплывет на достаточно большое расстояние. Все остальные встреченные мобы нам не подойдут.

- Думаю, Серега прав, - поддержал меня друг. – Осталось подходящее место найти. Этих светлячков везде полно, хоть место схватки выбрать можно.

В итоге Катя согласилась и сейчас мы напряженно следили за ее сражением, скрывшись в обломках здания неподалеку. Само место представляло собой узкую улицу, чтобы моб неожиданно никуда не отвернул, да и новые не стали для нас сюрпризом. Плюс это играло на выбранную нами тактику. Ну а мы с Киром сидели в проломе одной из стен, что создали сами и контролировали происходящее.

Первый удар чуть не стал для девушки последним. Подруга испугалась несущуюся на нее рыбину и стала отворачивать в сторону гораздо раньше необходимого, что конечно не прошло для светлячка незаметным. И тот тоже скорректировал свой курс. Кате только чудом удалось избежать укуса монстра, но своим боком тот ее задел и сбил с ног. Когда обжора пошел на второй заход, девушка только поднялась и снова не успела ничего сделать. Единственный плюс был в том, что увернулась она уже вовремя и не упала от столкновения.

- Молодец, давай также, - прошептал рядом Кирилл, переживая за нее.

- Справится, - уверенно добавил я.

И, как будто доказывая правоту моих слов, на третьем заходе у Кати все получилось ровно так, как мы и планировали. Когда светлячок пошел на таран, она увернулась и коснулась его в самый последний момент, поставив свою бомбу. Три, два, один… Он уже развернулся для повторного захода… Взрыв!

Бок моба разворотило, будто его резко ножом вспороли. Немного потрепыхавшись, тот тяжело упал на дно, перестав держаться на плаву, но все еще был жив. Катя не решилась сама к нему подходить и сначала вернулась в трансформер, под наши удивленные взгляды вызвала свою пантеру, навесила на ту воздушный пузырь и уже вместе с ней пошла к тяжело раненному врагу. Даже несмотря на маленький урон, Катиному питомцу хватило десяти ударов, чтобы поставить точку в их противостоянии.

Наблюдая, как девушка и ее пет наливаются белой аурой, я мысленно подсчитывал, сколько времени у нас осталось до назначенной операции. Получалось, что немного.

- Ускоряемся, - сказал я друзьям, когда Катя вернулась на осколок.

Надеюсь, что неожиданностей больше не будет.

Глава 20. Подготовка. Продолжение

Кирилл Савушкин (Сова)

- И как ты предлагаешь нам ускориться? – спросила Катя, когда они покинули место ее битвы с мобом. – Вокруг теперь можно легко наткнуться на бойцов Велимира или Артура. Да и противники для прокачки толпами не ходят, их искать надо, что тоже повышает риск столкнуться со скандийцами или авалонцами.

Киру и самому стало любопытно, что предложит друг. Он обо всем этом пусть настолько подробно не думал, но был согласен с каждым словом девушки.

- Один прокачивается, остальные работают на него. Кто за пультом трансформера – отвечает за разведку, второй рядом – за прикрытие. Тот, кто набирает ранг, полностью слушается команду: куда идти, отступать в бою или драться до конца и тому подобное. Первым будет Кирилл. У него уже начало положено, да и в принципе специальность атакующая. Заодно проверим, насколько эффективна будет наша тактика и общая слаженность.

-Согласен, - обрадовался парень. – Тогда не будем тянуть. Кто-то там говорил, что надо ускориться?

И не дожидаясь ответа, Кир покинул трансформер.

- Иди направо, - донеслось ему в спину, - это в противоположную сторону от портала с моря, меньше шанс столкнуться с другими игроками.

Вместо ответа Кир просто кивнул, сосредоточенно рыская взглядом по сторонам. Бой для него уже начался.

Стоять. Стоять до последнего момента, так как возможность попасть будет только одна, уж слишком они верткие, а бьют сильно. И еще чуть-чуть. Вот оно! Немного повернув корпус, пропуская врага мимо себя, Кир приподнял руку-клешню и поставил ее так, что противник сам себе при прохождении мимо вспорол брюхо.

Вы убили Морского шмыгу

Развитие белой ауры увеличено на 1% (96/100)

- Есть! – воскликнул парень. – Всего четверо осталось!

За последний час он хорошо наловчился убивать всех мобов с белой аурой. Практики для этого у него было хоть отбавляй. С врагами следующего уровня, тем же спрутом, было посложнее. Но и давали они больше – по два процента развития. А еще – лут. Светлячки и шмыги тоже иногда являлись источником добычи, но чем больше Кир их уничтожал, тем реже это происходило. В этом игровая механика не поменялась. Из всего добытого самым ценным, что парень сразу взял себе на вооружение, было заклинание искажение. Его отличительная черта в немного смещенном для окружающих положении парня. Фактически иллюзия, хоть и простейшая, но с двумя особенностями: различить ее нельзя, раз, и благодаря ей Киру достаточно лишь немного перемещать корпус тела, чтобы увернуться от врага, два. Тот же шмыга целился в центр парня и если бы не искажение, то Сове пришлось бы полноценно отпрыгивать, а не ювелирно точно отклоняться. Иначе противник бы его точно достал, хоть краем атаки. Все остальное решено было пока складировать на трансформере, благо отсек для этого там имелся, и когда аукцион снова станет доступным – продать. Ну, или на крайний случай поделиться с союзниками.

Подчиненные повелителей ребятам почти не встречались. Так, отдельные пары разведчиков, но не показываться им на глаза было не сложно. А сейчас, когда они ушли на другой край разрушенного города, встречи вообще свелись к нулю. К тому же мобов здесь было больше, да и по рангу красно-аурных стало на порядок больше.

Идя в поиске нового соперника, Кир не обратил внимания на зеленый, чуть светившийся мох на одной из стен. Как оказалось - зря.

- Сзади! – крик Сергея и удар за спиной заставили Кира броситься в сторону. Только постоянно активированное после получения искажение спасло парня от смерти.

Пролетевший сбоку валун оказался раком с хорошей маскировкой. А то, что он принял за зеленую подсветку, оказалось цветом его ауры! Такого ни Кир, ни друзья еще не встречали.

- Отойди, я его сейчас уничтожу! – крикнул Сергей, но Сова решил, что это отличный шанс перейти на следующий уровень. Да и если друг его убьет, то ничего кроме кристаллов не получит, а вот лут-то, если уничтожить моба «честно», обещает быть знатным!

- Нет, дай мне шанс! Время у нас еще есть! – крикнул Кир в ответ и, активировав химеру, атаковал врага на пробу ударом великана.

Вы атаковали Теневого убийцу

Только что повернувшегося и приготовившегося к собственному удару рака, перевернуло на спину, но значительных повреждений не принесло. А парень уже плыл-бежал к своему врагу, стремясь развить атаку. Вот моб снова встает на свои конечности-камни, и Кир тут же бьет в сочленения врага!

Вы атаковали Теневого убийцу

Вы нанесли 12 000 000 единиц урона

Заблокировано 50% атаки

Гигантская ранее цифра, но здесь она обернулась всего лишь прихрамыванием твари. И снова искажение спасло Сову. Ответная атака пришлась вскользь и то снесла почти половину жизни! А ведь блокировка урона от бонуса ауры сработала!

Понимая, что еще один удар может просто не пережить, Кир начал стараться держаться сбоку от рака и постоянно бить в одну точку – между «головой» и «туловищем» моба. Снова атака рака, но тут подстраховал Сергей, поставив между противником и другом ледяную стену. Так как она не была нацелена ни на кого конкретно, то вмешательством в бой это не засчиталось, и у Кирилла все еще оставался шанс получить с врага лут и желанное повышение уровня.

Бой вылился в три минуты верчения на одном месте, в ходе которого Сергею еще семь раз пришлось помогать Киру, выставляя стену льда. Но результат в конце определенно стоил того!

Вы убили Теневого убийцу

Улучшена пассивная способность «Аура»

Текущий ранг – красный

Развитие красной ауры – 0% (0/100)

А дальше шла еще более интересная информация, которую видимо и имел в виду отец Сергея.

Пассивная способность «Аура»

Блокирует 25% атаки противника на ранг ниже

Блокирует 50% атаки противника на два ранга ниже

Больше ничего не говорилось, но можно было предположить, что следующие ранги имеют ту же тенденцию. Неудивительно, что игроки с белой аурой ничего не смогли сделать Кракену с Нидхегом. Те наверное и урона то не получали совсем. Почему этого сообщения не было на этапе белой ауры, парень не понимал. Хотя то, что там действует тот же принцип, не сомневался.

В качестве лута впервые выпало сердце моба.

Сердце Теневого убийцы

При создании химеры дает способности:

- маскировка

- улучшение пассивной способности «аура» на один ранг

Пока Кир читал сообщения и рассматривал добычу, подошедший приятель хлопнул его по плечу. Точнее хотел хлопнуть, но искажение никуда не делось, и он лишь промахнулся и чуть не упал.

- Хорош, уже себя осматривать. И убери эту пакость, даже обнять тебя не могу, - обиженно-недовольно отозвался друг.

- Хорошо, - кивнул Кир. – Теперь, кто следующий?

- Я, - заявил Сергей. – Следом Катя, и наверх. Отец написал, что уже все готово, только нас ждут.

У друзей такого же экшена при прокачке не было. Правда, им и своих рисковых ситуаций хватило, поэтому, когда попадались монстры с зеленой аурой, а такие в этой части города хоть и были редкостью, но все же встречались, убивал их Кирилл через трансформер. В итоге запас кристаллов зеленого цвета у них пополнился на семь штук. И три из них были найдены ими случайно, при осмотре зданий. Откуда они там взялись было непонятно, но пока что ребят все устраивало.

- Все, закончили, - выдохнула устало Катя. – Вот только как мы будем еще и на остров прорываться, не знаю. У меня сил нет.

- Прорвемся, - уверенно заявил Сергей. – У нас Кир самый отдохнувший, он и начнет наверху атаку. А пока я отцу передам сообщение. Пусть портал открывает.

Кирилл выдохнул. Ну, вот и бой. Настоящий, а не ради прокачки. Посмотрим, что даст им их красная аура.

Глава 21. Проникновение

Катя Пегина (Пегас)

«Легко парням, - думала Катя, - мало того, что успели отдохнуть после своих боев, так еще и специализируются они на ближнем бое, и сноровки в этом у них больше. Хотя про Сергея так не скажешь, но все равно – он мужчина! А значит, априори сильнее!»

Когда они шли через портал на остров Кинга, что стал временным штабом их поредевшего Альянса, Катя надеялась, только на одно – больше ей в ближнем бою сегодня сражаться не придется.

- Ну и долго же вы, - недовольно заметил Валера Силыч, первым встретивший ребят, вместо привычного лица пирата. – Мы уже все извелись.

- А что такое? – спросил Сергей. – Мы вроде точно к сроку успели.

- Ты думаешь,что так просто подобраться к самому охраняемому сейчас в игре острову не замеченным? Так я тебя разочарую. Нас уже давно увидели и сюда стягивают дополнительные силы.

- А их не насторожит наше бездействие? – тут же встревожилась Катя, прогнав всю свою усталость.

- Мы же не дураки, - дернул щекой мужик. – Уже час как делаем попытки прорваться к центру острова. Реальные, прошу заметить, поэтому и Кинг сейчас там. Вот только, чтобы повысить наши шансы, он просил передать. Вроде твое, - достал Силыч созданный Сергеем легендарный посох и отдал его законному владельцу.

- Моя прелесть, - шуточно прошипел, поглаживая главное оружие мага, парень.

- Он сказал, что дает его только на время операции, - заметил Силыч, сразу сбив позитивный настрой лидера их троицы. – И то из-за наличия в нем заклинания маскировки, способное прикрыть наш маленький островок.

Действительно, оглядевшись, Катя заметила, что осколок, на который они попали, был первого уровня, не больше. Но «гном» сразу перетянул все внимание на себя, вот и не придала она раньше этому значения.

- Короче, - снова привлек внимание Силыч. – План такой: ты, Фриз, активируешь свой посох и под его маскировкой мы бочком-бочком, подкрадываемся к нужному осколку. Наши в этот момент снова повторят атаку, и все внимание будет сосредоточено на них. Только нужно поторопиться, а то Кракен с одного удара на точку возрождения отправляет, если бы не воскрешающие, уже бы конец игры каждый бы получил.

- Зачем нам нужно было ауры качать? – задал главный вопрос Сергей, параллельно выполняя распоряжение Валеры, чтобы не терять такое драгоценное время.

- Потому что там тоже не дураки сидят в охране и далеко от него не уходят. Мы можем стянуть их силы с одной стороны, но на другой все равно кто-то, да останется. И даже под маскировкой мимо не проплывешь, их просто больше, поэтому они могут цепью острова составить. Что собственно и сделали. Никакой невидимка не сунется. Так что прорываться в любом случае придется, а как прорветесь – там уже пойдет гонка на время. Кто быстрее – вы ритуал проведете, или вас схватят.

- Уверен, что схватят? – поинтересовался Кир. А вот Катя была полностью согласна с мужчиной и глупых вопросов не задавала.

- Конечно. Ваши ауры – преимущество, но толпа кого хошь задавит.

На этом обсуждение сошло на «нет», и все стали сосредоточенно наблюдать за приближающимися островами сторонников повелителей. Они, как и сказал Силыч, стояли цепочкой, вплотную прилегая друг к другу. Как их остров сможет протиснуться между ними, Катя даже предположить не могла.

Но оказалось, что это и не планировалось. За триста метров до столкновения, Силыч раскрыл дополнительную часть плана.

- Как только наш остров столкнется с одним из их – перепрыгиваете на него и прорываетесь напрямую на другую сторону. Ты, Фриз, не забудь мне в этот момент посох вернуть, чтобы мы отойти смогли.

- Вы нам не поможете? – удивился он.

- Непосредственно в прорыве - нет. Мы уже помогли, и сейчас наша поддержка будет в неожиданных ударах по возвращающимся островам, что сейчас с другой стороны с нашими воюют. А то, что они вернутся, даже не сомневайся.

Больше ничего обговаривать игрок не собирался, и ребятам пришлось смириться, заодно готовясь к драке. Катя призвала сразу обоих своих питомцев. Пусть тигр и не такой сильный, как пантера, но ее аура распространилась благодаря классу на них обоих, а это существенное подспорье. Кир активировал добытое во время прокачки сердце и тут же удивил всех, окутавшись зеленой аурой. Да, пусть уровень у химеры еще не прокачан, но даже того, что есть уже достаточно, чтобы быть серьезной угрозой даже врагам с белой аурой. Сергей в этот момент готовился быстро заменить свой посох на привязанный именной.

- Пошли! – крикнул Силыч, и Сергей перекинул ему посох.

Кирилл перепрыгнул с осколка на осколок, а Катя оседлала своего Пушка и сидя уже на нем стала кастовать восстановление маны на ребят.

Вы применили Большую регенерацию маны на игрока Фриз

Вы применили Большую регенерацию маны на игрока Сова

Удар их главного дамагера для врагов был страшен. Казалось, что Киру достаточно просто коснуться врага, чтобы отправить того на перерождение, хотя Катя видела, что в момент удара тот параллельно еще и пронзающий удар кастовал, подстраховывая себя.

Сергей, исполняя обязанности танка группы, создал вокруг них барьер из ледяных зеркал и ловил некоторые атаки на создаваемые прямо в воздухе стенки льда, как делал это при прокачке Кира. Но иногда и отвечал одной-двумя атаками, если выдавалась свободная секунда.

Сама девушка пока только и делала, что восстанавливала ману, да прикрывала друзей от вражеских петов, на пару секунд беря тех под контроль, и либо отводя их атаку в сторону, либо даже натравливая на собственных хозяев. Последнее получалось реже, все же у них не полноценный бой, а прорыв, поэтому пока вражеский питомец оказывался под контролем, они уже проскакивали опасное место мимо. Не тащить же его за собой? Таким образом, осколок скандийцев, а судя по профилям, он принадлежал именно игрокам из этой империи, их отряд пробежал меньше чем за минуту. И напоролся на открытый участок воды, разделяющий остров врагов с нужным им осколком. Ширина небольшая – метров двадцать всего, но как его преодолеть?

- Вперед, - не растерялся Сергей и стал намораживать лед в качестве переправы. – Сова, на тебе тыл, Пегас, отдай ему в помощь пантеру.

Они уже перебрались на другую сторону, и Катя успела порадоваться, что первая часть плана завершилась успехом, как все ее тело сковало, а перед лицом проплыли неутешительные строки.

Вы атакованы игроком Лен-нивец

На вас действует легендарное заклинание Заморозка

В течение 3 секунд вам недоступны никакие игровые действия

Вот же попала!

Глава 22. Темное прошлое

Сергей Морозов (Фриз)

- Сзади! – услышал я крик друга и, обернувшись, увидел старого знакомого.

Денис, что уже показал себя однажды при битве за свободу пиратов Кинга, сейчас накинул стан на Катю и той даже аура не помогла! Хотя, о чем это я. Аура не панацея, тем более, что удерживающий девушку парень и сам уже ею обзавелся. Пока только белой, но начало было положено.

Не теряя времени, я попробовал заморозить противника, но тот увернулся, а за его спиной мчались к нам несколько гвардейцев Велимира. Но главное – стан прошел, и подруга смогла вырваться и присоединиться к нам.

- Скорее в центр острова, к хранителю! – крикнула она.

Но прежде чем последовать ее совету, я снова атаковал Дениса. И он снова увернулся! Вот как так-то?

Вы атаковали игрока Альфард 2.0

Вы убили игрока Альфард 2.0

Получено 1 очко смерти

Зато попал по одному из гвардейцев, что уже достигли своего предводителя и сейчас стояли за его спиной. Да еще и очко для мгновенного возрождения заработал. Быть врагом империи не только минусы несет.

В ответ по мне тоже прилетело, но поставленные «ледяные зеркала» помогли и здесь. А там, где они не справились, неожиданную помощь оказала местная растительность, сильно мешающая нормально прицелиться для атаки. После этого я постарался максимально быстро наморозить стену льда и только потом побежал вслед за ушедшими в глубину острова друзьями.

Но и враги не желали нас отпускать. Через каждые десять метров, нам приходилось огрызаться контрударами, а то противник буквально «на пятки» наступал.

Вы атакованы игроком Петр Бовкин

Да уж, ну и ник себе кто-то выбрал. Неужели решил реальное имя использовать? Вот только его огненное пламя, очень хорошо поджигающее деревья, против моего льда бессильно.

Пробираясь по лесу, мы уже знали, чего примерно ожидать и выход патруля защитников старой крепости титанов не стал для нас неожиданностью. Наоборот, я уже давно ждал их, чтобы попробовать договориться объединить наши усилия и дать бой преследователям. А то, таким образом, прямо к хранителю их приведем.

Их реакция все также была далека от приветливой, но хотя бы накидывать на нас паралич не стали. И даже согласились помочь, правда, не так, как я ожидал. Старший патруля, десятник Догвар, уточнил, зачем мы здесь и проводил к хранителю Теодору, оставив своих подчиненных увести погоню в сторону. В лесистой местности заметить подмену врага, довольно сложно. Особенно, если нет возможности нормально его рассмотреть из-за постоянных контрударов.

Пока мы шли, я думал – разговаривали посланники императоров, или даже они сами, с местным НПС или нет? Какая-то мысль вертелась на этот счет, но поймать ее пока не получалось. Если судить по приему и отношению, то я склонялся к выводу, что никто со стороны Велимира с местными еще не контактировал. Ну, или нам просто создают такую иллюзию, но зачем это делать НПС?

- Приветствую вас, - кивнул нам могучий бородач. – Как я вижу, вы успели побывать в центре мира, - это он про появление у нас аур, что ли говорит? – Похвально. Тогда вы, наверное, добыли то, что я вас просил? – задал он вопрос.

Правильно, квест на первом месте! Тут я его поддерживаю.

- Да, - кивнул я. – Вы собираетесь запечатать портал? – уточнить, что хочет сделать собеседник, всегда полезно, но если все будет так, как обещал Теодор Ластор Пятый, то наши цели прямо противоположны.

- Сначала дай схему описания ритуала, - отказался отвечать он.

Ну что ж, даже если он захочет наоборот, как мы предполагали когда-то, открыть портал, то это нам теперь на руку. Хорошо, что такие сведения не являются чем-то материальным. Вернее здесь разработчики пошли по простому пути, и вся схема проведения ритуала была условностью, что прописали в наш журнал заданий. Просто пожелай передать эти данные другому игроку или, как сейчас, НПС и все.

Уникальный квест – Темное прошлое

Шаг третий – По следам Великих

Выполнен

Награда – отсутствует

- Эмм, Хранитель, - обескуражила меня последняя строчка. – Вы забыли выдать награду.

Особенно это обстоятельство удивило Катю. Нужно было видеть ее лицо в момент завершения квеста. Будто ребенку пообещали огромный лакомый подарок за уборку своей комнаты, а когда он это сделал, просто развели руками, упирая на то, что он и без награды обязан убираться. Вот только мы не маленькие дети, да и здесь ситуация оказалась совсем иной.

- Не забыл, - усмехнулся тот. – Взять их!

Пока мы разговаривали с Хранителем, из-за окружающих обломков, что представляла собой бывшая крепость, выскочили его воины вместе с гвардейцами повелителей! И Денис был среди них! Все-таки был контакт местных с Велимиром.

Первым, кто попал под раздачу, оказался Кир. Видимо враги учли его самую сильную ауру в нашем отряде и общую ударную мощь и предпочли не рисковать. Бывший сокомандник накинул стан на моего друга, а защитники портала тут же активировали уже знакомую мне руну паралича.

На вас наложен паралич

Возможность применения заклинаний заблокирована

Длительность воздействия – 2,5 часа

Пока я «хлопал ушами» Хранитель тоже достал припрятанную руну и использовал ее на мне. Да, аура ослабила эффект в два раза, но все равно два с половиной часа – это очень долго. И теперь мы в руках у своих врагов, а не нейтральных НПС, как было когда-то!

И только сейчас меня озарило. Один момент, что ускользнул от нашего внимания за постоянной чередой событий, прямо кричащий, что что-то здесь было нечисто. Ведь данный остров изначально был под иллюзией, не дающей окружающим его увидеть! А сейчас он почти ничем не отличался от дикого, и если бы не блокада повелителей, то на него вполне можно было наткнуться совершенно случайно. Буквально все кричало о том, что тайна острова раскрыта не только для окружающих, но и сами аборигены это знают. И не воспользоваться такой возможностью для своего блага они не могли. В насмешливых глазах Хранителя я видел это очень отчетливо.

Глава 23. Плен

Кирилл Савушкин (Сова)

Парень лежал ничком на земле под ногами у своих врагов и лишь бессильно зыркал вокруг глазами. Сделать что-либо еще он не мог. Даже выход из игры не был способом освобождения. Как выдало ему игровое сообщение: он находится в условном плену и при выходе его тело не пропадет, а все также останется в руках врагов. И что они с ним сделают, Кир уже знать не будет.

- Ну что? Добегались? – злорадно спросил Денис. – Теперь уже не убежите. Жаль, что ты успел сердце своей химеры убрать. Я бы его хорошо продать смог. Сразу зеленая аура – это мощно!

Говорить, что химера дает не определенную ауру, а только плюс один ранг к ней Кирилл естественно не стал. Даже если бы мог это сделать.

- Когда прибудет повелитель? – подошел Теодор к парню. – Действие паралича не вечно, и я хотел бы поговорить с ним до того, как он спадет.

- А без его присутствия никак? – уточнил Ден. – А то, может, я смогу помочь исполнить ваше желание?

- Сомневаюсь, - усмехнулся Хранитель. – Императором может сделать только повелитель, а ты им не являешься.

Парень скривился на последних словах, но ничего отвечать не стал.

«Так вот, что привлекло НПС! – понял Кир. – Желание власти! Но он же программа! Или..? – вдруг пронзила его догадка. – В его коде изначально было заложено двигаться в этом направлении и, если бы не появление повелителей, то Теодор Ластор попробовал бы стать императором уже другим путем?»

- Что, никак не уймутся? – тем временем спросил Денис одного из гвардейцев.

- Нет, все еще пытаются атаковать остров. Но скоро здесь будет господин Велимир, да и его отец вроде то же. Против двух повелителей, шансов у них нет.

В вышине что-то мелькнуло, и рядом с ребятами взорвалась земля.

- Воздух! – закричал один из скандийцев, ставя защиту.

Рассмотреть подробно, что происходит, Киру не удалось, но по косвенным репликам игроков выходило, что пираты на их осколке попробовали убить весь их отряд. «Действительно, - понял парень. – Достаточно нам умереть, и свобода гарантирована!»

Вот только у Кинга, а это, скорее всего, был он, ничего не вышло. Так получилось, что в пылу сражения Кирилла перевернули на спину, банально запнувшись о его тело, и теперь он наблюдал, как на их летающий остров пикирует огромный дракон с черной дымкой вокруг – Нидхег. Артур успел прибыть на место сражения раньше своего сына. Один огненный выдох исполинского монстра буквально «слизнул» около трех метров у осколка, мгновенно понизив прочность того ниже десяти процентов. А вот угнаться за собственностью ребят, что после такого удара активировала режим бегства, у монстра уже не удалось.

- Сбежал! – с досадой прокомментировал это Денис. – Ну, ничего, еще поймаем когда-нибудь. Ну что? – тут он обернулся к ребятам. – Пора наверх?

- А как же господин Велимир? – спросил рядом один из гвардейцев.

- У нас нет времени его ждать. Паралич скоро спадет, а как сказал Хранитель, новых рун у него сейчас нет. Не знаю, где он их берет, но их количество не безгранично.

Тут на остров опустилась тень от гигантского ящера, и вниз сошел повелитель неба. Эффектное появление, вот только когда тот отошел от своего питомца, то его аура повелителя из черной стала белой. «Почти то же самое, что у меня с сердцем! Вот почему Денис решил, что оно дает конкретный ранг ауры».

- Я их забираю, - безапелляционно заявил он Хранителю.

- Не стоит торопиться, - нисколько не испугавшись, ответил тот. – Сначала я хотел бы получить титул императора вместе с подконтрольной территорией. Иначе они достанутся повелителю моря.

- С чего я должен слушать тебя? – спросил мужчина, замедлив впрочем, свой шаг.

- Иначе я призову ваших извечных врагов. Ритуал подготовлен и может быть активирован в любой момент, - тут НПС провел рукой в сторону отдельно стоящей башни, где видимо и предполагалось проводить необходимые действия.

- Тогда где мои гарантии, что ты не проведешь его уже после получения титула? – поднял бровь Артур.

- Зачем мне это? Подрывать свое только что полученное место и власть?

- Тебе ли не знать, кем и для чего был создан ритуал, - усмехнулся Артур, показывая свою осведомленность в вопросе истории мира.

- Договор, - рублено предложил Теодор. – Я передаю под ваш контроль остров и знание о ритуале, в обмен на титул и земли.

- Вот это уже интереснее, - склонил голову повелитель. – Идет.

Минута молчания и мир огласило новое событие.

Глобальное сообщение: в локации «Небо» образована новая империя – Гардарика!

- Смотрю, ты чтишь имя императора прошлого, - заметил Артур.

- Это мое прошлое, - хмуро ответил чем-то недовольный новый император и вместе со своими воинами покинул территорию руин.

- А теперь вернемся к вам, - повернулся к ребятам мужчина. – Надо признаться, вы доставили мне много хлопот. И сейчас продолжаете доставлять. Так что предлагаю простой выбор: работайте на меня или покиньте игру. Ах да, вы же пока не можете говорить, - спохватился Артур, не дождавшись ответа.

Пройдя вокруг авантюристов и что-то начертив на земле, он кинул в ребят заклинание.

Игрок Артур применил на вас Абсолютное очищение

Все негативные эффекты сняты

- И с чего это вы решили, что мы добровольно покинем игру, если не согласимся работать на вас? – со стервозными нотками в голосе спросила Катя, стоило ей только получить свободу.

Но ее поведение понятно – за время почти двухчасового паралича все тело, хоть и виртуальное, затекло и сейчас Кир с напарниками усиленно растирали конечности, чтобы вернуть им подвижность.

- Потому что в противном случае играть у вас просто не выйдет, - развел руками Артур. – Я взял вас в плен. Полноценно. И если вы откажетесь, то угодите в тюрьму, где ни квестов, ни сражений, НИ-ЧЕ-ГО. Примерно как сейчас у вас было, - кивнул он на руки ребят, которым они усиленно возвращали былую ловкость. – Так какой ваш положительный ответ?

Последняя фраза могла бы позабавить, но было не смешно. Уж что-что, а воплотить свою угрозу в жизнь тот вполне мог. Парящий над ними Нидхег был лучшей гарантией тому. Вот только, кажется, повелитель кое-что упустил. Сняв с их группы паралич, он вернул им и возможность применять заклинания. И пусть самого Артура убивать бесполезно, но вот их самоубийство – это именно то, о чем думал Кир, когда планировал побег! А значит…

Вы убили игрока Фриз

Вы убили игрока Пегас

И теперь он сам. Активировать химеру и прыгнуть на Артура, замахиваясь для удара. Если убьет – хорошо, но главная задача, спровоцировать того на контратаку. И она удалась!

Вы убиты игроком Артур

Свобода!

Вы возрождены в Малом заклинательном круге

Или нет?

Оказавшись через секунду в том же самом месте, где только что был, Кир недоуменно осмотрелся по сторонам, отмечая также стоящих рядом друзей и улыбающегося Артура. Что произошло?

Глава 24. Тюрьма

Катя Пегина (Пегас)

Внезапная атака Кира сначала смутила Катю, но потом до нее дошел ее смысл. Жаль, что ничего у приятеля не вышло – их противник предвидел такой поворот и подстраховался.

- Успокоились? Можем теперь перейти к диалогу? – насмешливо спросил Артур.

- В прошлый раз у нас был договор. И не наша вина, что он оказался «технически» нарушен, - снова первой ответила девушка.

- Но вы не пришли ко мне, чтобы все объяснить, - развел руками повелитель неба. – И оправдания тут бесполезны. Кто хочет, тот добивается своего. Вы и сами это доказали своими достижениями. Получается, что вы не особо-то и стремились выполнить наш уговор.

И ведь не поспоришь.

- У нас есть время подумать? – вмешался Сергей.

Насколько знала его Катя, вряд ли тот согласен пойти на сделку. Скорее хочет время потянуть.

- Сколько угодно, - кивнул Артур. – Но не здесь, - тут же подтвердил он опасения Кати, - а у меня в гостях. В комфортной, относительно, комнатке три на три метра. У вас там даже компания найдется, - усмехнулся он.

- И как нам потом с вами связаться, если мы придем к решению работать на вас? – продолжил узнавать подробности парень.

- Там будет специальный человек. Охранником называется. Через него передадите свое согласие и по цепочке оно дойдет до меня.

- Не быстро наверное будет, - заметила Катя.

- Вот я и хочу сократить вам время ожидания, - с наигранным участием продолжил Артур.

- Мы подумаем, - закончил разговор Сергей.

Мужчина после его слов, поняв, что никто из ребят противоречить своему лидеру не собирается, поджал губы.

- Ваше право. Измаил! – обернулся он к одному гвардейцев, что стоял чуть в стороне. – Пакуй их.

Катя даже не удивилась, что среди гвардейцев Велимира есть люди его отца.

Игрок Измаил применил на вас заклинание Веревочные путы

Использование заклинаний невозможно

Использование инвентаря невозможно

Из посоха мага вырвались три синие веревки и обвились вокруг тела каждого из ребят, не давая им использовать руки. Отличие от паралича было в том, что так они вполне могли сами передвигаться и говорить. Да и лимита на действие умения Катя не увидела, а это значит что все в данном случае зависит от объема маны Измаила.

- Пятнадцать минут, - сказал после фиксации своего умения на Кате с ее друзьями маг своему начальнику.

- Тогда поторопимся. Веди их к Нидхегу, вылетаем немедленно.

Гвардеец потянул за собой посох и хоть Катя и попробовала сопротивляться, но сила с которой тянул маг была такова, что противостоять ей девушка просто не смогла. Посмотрев на парней, она убедилась, что те тоже попытались остаться на месте, но как и она, ничего не смогли сделать.

«Видимо какой-то из побочных эффектов заклинания» смекнула Катя.

Дракон вблизи впечатлял еще больше. Одна его голова была в полтора раза больше девушки, про туловище и говорить нечего. Нидхег опустил переднюю лапу, оперевшись им слегка на остров, и дождался когда все встанут на нее. После чего ловко и привычно поднял ее к своей холке, давая возможность спуститься к нему на шею. Медлить ни Артур ни Измаил не стали.

Рывок. И вот Катя уже почувствовала, как ветер начал задувать под мантию, а волосы принялись развиваться беспорядочно на ветру.

Сколько они так летели Катя не представляла. Счет времени давно сбился, а узнать как-то еще она не могла. Вокруг проплывали облака. Изредка то с одной стороны, то с другой пролетал какой-нибудь небесный осколок.

Пегас, как скорее всего и парни, ожидала, что их привезут в Авалон. Более того – в столицу, где проведут через центральную часть города и проводив в замок, запрут в подземелье. Вот только у Артура под тюрьму оказался отдельный остров. С мощной крепостью по центру и летающими на петах охраной снаружи.

Высаживаться сам повелитель неба не стал, и спустив ребят во главе с их конвоиром, сразу полетел обратно.

На входе их встретило двое стражников-НПС, что невозмутимо расступились перед Измаилом и также спокойно перегородили вход, стоило их группе войти.

Оказавшись внутри, Катю ждало именно то, что она подспудно и ожидала: полумрак коридора, чьи стены были из темного камня, глухие двери по бокам с маленькими - даже руку не просунуть - окошками с редкими звуками с той стороны, и общая атмосфера подавленности и безнадеги.

- Сюда смотрите, - неожиданно открыл Измаил одну из дверей справа. На земле лёжа на подстилке из высохшей травы, безучастно валялось тело. Проверив статус, Катя убедилась, что перед ними перс неизвестного ей игрока. - Давно вышел и перестал играть, - тем временем продолжил конвоир. - Если не согласитесь с предложением Артура, то и вас такое ждёт. Все ваши победы будут выглядеть вот так: неподвижным мертвым грузом. Подумайте над этим.

После этого игрок развел ребят по камерам. Как и обещал Артур: поместили их раздельно и каждого ждала собственная "комфортная и относительно чистая" комната. Вот только будь возможность Катя никогда бы ни за что не согласилась на такой комфорт.

- Ну вот мы и в тюрьме. Как там говорится? "От тюрьмы и от сумы не зарекайся"? Точно про нас сказано, - услышала девушка голос Кира из-за стенки. - Что делать будем?

И прежде чем ему успел ответить кто-то из друзей, из камеры напротив раздался голос:

- У меня есть предложение. Вот только согласны ли вы мне довериться?

Неожиданно. А ведь голос-то знакомый! Но где Катя уже его слышала?

Глава 25. Ловушка

Сергей Морозов (Фриз)

Сначала я не поверил своим ушам. Этот голос. Как он мог здесь оказаться?

- Ты кто? – спросила Катя.

Неужели не узнала? Хотя не удивительно. Кажется, что прошла вечность с тех пор как мы с ним виделись.

- Привет, Редрик, - крикнул я, опережая ответ мастера-вора теневой гильдии Диррана.

- Смотрю, кое-кто из вас меня все же знает, - ответил НПС. – Может, и сами представитесь?

- Неужели забыл наше совместное ограбление сокровищницы королевства? – спросил я, умышленно опуская название государства.

- Ааа, вот теперь узнал. Фриз, полагаю? Слышал, ваш клан пошел по пути авантюризма.

- Да, это так, - общаться, крича в щель двери, было неудобно, но выбора у нас не было. – Так что ты там говорил о доверии?

- Я знаю, как нам всем выбраться отсюда. Вот только для этого мне нужно ваше абсолютное доверие ко мне.

- И зачем? – спросил я.

- Да он засланный казачок! – вмешался Кир. – Наверняка на Артура, как и другие неписи, работает. Сейчас вот требует договор, по которому мы станем его слушаться, а с ним уже все – работа на повелителя неизбежна.

Я не видел, но очень хорошо представил, как друг в ярости от описанной им самим перспективы бьет кулаком в дверь, будто по врагу. Глухой стук с его стороны подтвердил, что я не так уж был не прав в своих мыслях.

- Вы не правы, - возразил Редрик, - и если бы знали устройство нашей гильдии, то не делали бы таких абсурдных предположений.

- И все же соглашусь с другом, - ответил я. – Почему вы требуете договор? С какой стати мы должны вам доверять?

Послышался тяжкий вздох.

- Есть один шанс выбраться отсюда. В одной из ваших камер находится тайник, в котором находится то, что может помочь в освобождении. В разных тюрьмах это разные предметы. Может быть банальным ключом от камеры, а может уникальной руной бестелесности и тому подобное. Вот только такие как вы боитесь открывать «тайники спасения», как называют их в нашем сообществе.

- И ты хочешь взять с нас слово, что мы при любых обстоятельствах откроем такой тайник? – догадалась Катя.

- Да, - снова вздохнув, вор все же начал рассказывать причину такой настойчивости. - До вас здесь сидел уже один маг. Я не знаю, в какой конкретной камере он был, поэтому и не могу сказать, где расположен тайник. Он нашел его, но побоялся открыть, предпочтя согласиться служить повелителю. А у меня уже нет времени ждать других, более сговорчивых пленников.

- Почему? Что ограничивает тебя? – спросила подруга, когда Редрик замолчал.

- Кроме того, что здесь просто неприятно? – послышалась невеселая усмешка. – Если в течение суток я не выберусь, то через три дня меня попробуют вытащить мои товарищи из гильдии.

- И что в этом плохого? – не понял я.

- А то, что у нас есть прямой выход на пиратов, что входят в ваш Альянс. И если кто-то из воров второго круга попадет в руки дознавателей повелителя, то все ваши убежища, планы и перемещения станут известны ему! И наша собственная независимость на этом тоже закончится.

- И что же все это помешало ему узнать от тебя? Уровнем не вышел? – насмешливо спросил Кирилл. Похоже, непись другу совсем не нравился.

- Печать молчания. Даже если бы я захотел, то не смог бы рассказать эту информацию. Вот и используют меня как наживку, чтобы выманить членов гильдии, у которых такой печати нет. Я был непозволительно беспечен, надеясь на печать и свою «бесполезность» как источник информации для повелителя неба. Вот особо и не прятался, за что поплатился сейчас.

- Мы поищем тайник, - пообещал я. – Но никаких договоров. Это наше условие. Либо принимаешь, либо нет.

Редрик промолчал, и я принял это за согласие.

- Давайте осмотримся. Ищем все подозрительное, что выбивается из привычного ряда, - скомандовал я, сам тоже принимаясь за поиски.

Для начала разметал подстилку из травы. Но кроме прелых и влажных листьев под ней ничего не обнаружил. Затем пришел черед стен. Неровная кладка из шершавых камней. Выступов в пару миллиметров полно, но что с них толку? Ничего даже отдаленно похожего на тайник или дверцу от него. Да я уже на щель или выемку был согласен!

- Я, кажется, нашла! – услышали мы голос Кати, и я тут же кинулся к двери, плюнув на бесполезные поиски.

- Так, так… - услышал я еле разборчивое бормотание девушки. – БЛИН! – голос полный разочарования был, наверное, слышен во всей крепости-тюрьме. – Здесь просто какой-то идиот пытался выкопать подкоп! Сделал контур метр на метр и все. А я уж приняла это за очертания тайника.

Я тяжело вздохнул. Не повезло.

- Тот маг хоть говорил, на что твой «тайник спасения» похож? – без особой надежды уточнил я.

- Нет, - как и ожидалось. – Только я слышал, что когда он его нашел, то возился где-то у двери.

У двери. Как расплывчато. Но, тем не менее, я начал внимательнее осматривать все стены, что прилегали к выходу из камеры. Вот только так ничего и не нашел. Разочаровавшись, я прислонился лбом к двери, думая, что делать дальше.

Обнаружен скрытый тайник

Сначала я не понял, что промелькнуло перед моими глазами. Но потом до уставшего мозга дошел смысл написанного в сообщении текста, и я стал искать причину, от чего оно появилось. На двери тонким контуром шла маленькая подсвеченная вязь рун. Когда я прислонился к двери, моя рука случайно уткнулась как раз в начало вязи, спровоцировав активацию системного сообщения.

- Ребят, я нашел! – обрадовал я остальных. – Сейчас попробую его открыть.

Не видя никаких подсказок и взяв за основу реагирование системы на мое касание, я принялся вести пальцем вдоль вязи рун.

Обнаружен скрытый тайник

Когда я довел палец до середины, выскочило новое сообщение.

Определен тип тайника: задача-ловушка

Облизав вмиг пересохшие губы, я продолжил вести пальцем по рунам. А они тем временем набирались желтым светом, все ярче освещая все вокруг. И вот когда я довел дело до конца, меня ждало сообщение, заставившее мое сердце упасть в пятки.

Активирован тайник «Выбор»

Выберите действие:

- Стать подданным повелителя Артура

- Покинуть игру навсегда

Это что, шутка?

Глава 26. Побег

Кирилл Савушкин (Сова)

- Серег, не молчи! – крикнул Кирилл, когда друг неожиданно затих.

Нашел тайник и сейчас сам вышел, забыв про них? Чушь конечно. Но то, что что-то произошло, парень чувствовал, что называется, «печенкой».

- Парень дело говорит, - вмешался Редрик. – Раз уж начал открывать тайник, так делай это до конца.

- А если не могу? – услышал Кир, наконец, голос друга.

- Почему? – вмешалась Катя.

- Потому что здесь выбор без выбора! Я теперь понимаю, почему предыдущий заключенный стал работать на Артура. Да и ты Кир был прав, не нужно было доверять НПС.

- Это ты про меня что ли? – раздался голос вора. – Ты сначала скажи, что ты видишь? Что за выбор?

- Вижу надпись с выбором из двух вариантов: либо стать подданным Артура, или уйти отсюда.

- Так в чем проблема? – не понял Редрик.

- Уйти отсюда совсем! – сорвался на крик Сергей. – Покинуть этот мир, я имею в виду!

Внезапно вор громко расхохотался. Кирилл не понял, что вызвало смех непися, но такая реакция ему не понравилась.

- Что, радуешься? Думаешь, что выполнил задание своего повелителя? – с угрозой в голосе начал он.

- Нет, - сквозь всхлипывания от смеха, стал отвечать вор. – Просто еще раз… удивился человеческой психологии. Как легко… людей можно обмануть,.. если они не владеют полной информацией о чем-либо.

Всхлипывания мага прекратились, и он принялся говорить уже более спокойно.

- Любой «тайник спасения» как ты его не маскируй легко можно определить по одной детали: в нем есть прямой намек на выход! И именно этот намек и будет способом выйти, а вот другой вариант является ловушкой. Так что спокойно выбирай «покинуть мир». Раз варианты прописаны как действие, то пункт, включающий в себя слово «покинуть» или «выйти» или еще что-то в таком духе, и будет верным. Чтобы там не было к нему добавлено, чтобы замаскировать подсказку. Кстати, именно на такой случай я и просил ваше доверие. И если бы вы мне его дали, то мы бы уже встретились за пределами наших камер.

- Ты ему веришь? – спросил Кир друга.

Тут послышался щелчок, и кто-то зашагал по коридору. Сделал еще пару шагов и оказался прямо напротив двери камеры Кирилла.

- Да, - услышал парень голос приятель с той стороны. – Как видишь, он не соврал.

- Еще не вижу, - пошутил Кир.

- Кстати да, - удивленно сказал Сергей. – Как мне двери-то открыть? Обычных замков и запоров здесь нет!

- Подойди ко мне и открой окошко, - снова начал давать инструкции Редрик. И снова Кир был вынужден ориентироваться в происходящем только по звукам. – Теперь просунь свою руку ко мне…

- Ай, ты что творишь! – раздался возглас приятеля.

- Спокойно. Это ритуал принятия в гильдию. Только так я смогу передать тебе навык «Отмычка». Увы, но сейчас он работает только с твоей стороны.

Прошла еще пара минут, прежде чем Кир услышал повторный звук щелчка, что означало открытие очередной двери.

- Отлично! – сказал довольный Редрик.

А следом щелчок открытия раздался уже непосредственно от двери перед запертым Киром.

- Вот так это делается! – предстал перед парнем самодовольный вид вора, что красовался перед Сергеем в сноровке применения своего навыка.

Сам лидер их группы угрюмо прижимал ладонь ко рту. А приглядевшись, Кир понял, что тот слизывает с нее капающую кровь.

- Пегас освобождай, - отозвался тот. – И пошли отсюда.

- Освобожу, - кивнул вор. – И не только ее.

Больше не собираясь обсуждать с ребятами свои действия, маг пошел вдоль дверей, открывая те одну за другой, просто прикладывая к ним ладонь и поворачивая ту по часовой стрелке на девяносто градусов. По коридору разнесся звук щелчков, что закономерно привело к обнаружению их побега: находившийся до этого снаружи охранник зашел посмотреть, что происходит и мгновенно выпустил перед собой воздушный таран, обнаружив освободившихся заключенных.

- В сторону! – крикнул Сергей, когда не смог активировать барьер.

Применение заклинания невозможно

Когда Кир попробовал сам ударить в ответ, то уже сам убедился в ограниченности их возможностей.

- Почему навык работает, а заклинания нет? – тем временем крикнул Сергей Редрику.

- Потому что это тюрьма, а не курорт, - огрызнулся тот. – И поэтому он, - кивок в сторону охранника, что готовился применить еще какое-то заклинание, - может магичить, а мы нет! Навык же воровской, как раз для подобных территорий с ограничениями и созданный.

- То-то ты с его помощью не смог выбраться, - проворчал чуть успокоившийся парень, прикидывая как им выбраться.

- Серега, респ! – в отличие от друга, Кир не терял надежды сбежать самым простым способом.

И тут же после своих слов, кинулся прямо под уже сформированный удар охранника. Вот только тот активировал все это время не атакующее умение, а связывающий противника скилл. И вместо смерти Кирилл упал на пол коридора, опутанный заклинанием в виде цепей.

Но все же его услышали, и Сергей уже практически бесстрашно пошел навстречу своей «смерти». Снова воздушный таран на этот раз, нашедший свою жертву, и парень отлетает вглубь коридора безвольной куклой.

Кир уж стал думать, как выпутаться из цепей, чтобы последовать за другом, как тот вдруг вышел из камеры, куда его поместили!

- Не выпускает! – крикнул он. – Пишет, что здесь временная точка привязки. И действует она, пока мы не покинем тюрьму.

Что делать дальше Кир, да и Сергей видимо, не знали, вот только у открывавшего до этого двери камер мага, похоже, уже был план, как действовать. Оглядев количество высыпавшего в коридор народа, Кир невольно удивился. Он-то из-за их молчания считал, что кроме них почти никто здесь не сидит. Но сейчас трое освобожденных пленников по команде вора побежали вперед по коридору, «маятником» пытаясь сбить охраннику прицел. Вот только их уже было двое. Зато снаружи, как прикинул Кир, должны были остаться только те, что охраняли тюрьму на питомцах, защищая крепость от атаки извне.

А пока уже двое из бегущей тройки были уничтожены. Но свою задачу они выполнили! Последний беглец пал непосредственно в шаге от охраны, а тут и прячущийся за его спиной Редрик сделал последний шаг и по очереди дотронулся до охранников. Что именно он сделал, парень не понял, но после его касания те как будто мгновенно заснули, плавно осев на пол.

- Что застыли? – обернулся он к ребятам. – За мной! - и выбежал из коридора на свободу.

Уговаривать ни Кира, да и никого из заключенных не пришлось. Выскочив за пределы крепости, парень огляделся в поисках вора. Тот уже призывно махал им от края острова, с тревогой наблюдая за кружащейся на петах охраной.

- Быстрее! – и когда ребята добежали до него, маг схватил Кира и Катю за руки. – Хватай подругу! А ты парня! – обратился он сначала к Сергею, а потом к одному из беглецов.

И когда вся пятерка взялась за руки, он шагнул в пропасть, утащив их всех за собой!

Глава 27. Потеря

Катя Пегина (Пегас)

Воздух хлестко бил в лицо, не давая толком рассмотреть, что находится там, внизу. Падая, Катя вспоминала, как однажды уже была в такой ситуации. Тогда все закончилось смертью от пересечения границы зон. Но сейчас для девушки эта граница уже не является преградой. В отличие от крепко сжимающего ее руку мага. Что же он задумал?

- Замкните круг! – прокричал Редрик. – Мы должны взяться так, чтобы составить круг!

Сквозь свист ветра мага было плохо слышно, но Сергей и неизвестный Кате беглец все же сумели понять вора. Когда со второй попытки приятель схватил падающего с ними незнакомца за кисть, Редрик вытащил зубами из-под своей мантии висящий там кулон и выплюнул его так, чтобы он оказался в центре импровизированного круга.

От замершего между их пятеркой кулона пошло сияние, а затем в каждого ударил луч магии, попав точно в лоб. Кате стало почему-то щекотно, но чувство быстро прошло, сменившись разливающимся по телу теплом. А потом картинка сменилась. Вот они падали в вышине небес, а вот уже лежат на мягкой траве и выглядят со стороны весьма потешно.

- Вы смотрите, какие люди почтили нас своим приходом! Только вот поза у вас очень уж экстравагантная, - знакомый голос Кинга сначала заставил девушку вздрогнуть. Но потом она расслабилась и даже на несколько секунд прикрыла глаза не желая вставать – свои, можно не беспокоиться.

- А с этого ракурса ты довольно сексуальная, - раздался сзади голос пирата, и только сейчас Катя поняла, что ее мантия задралась, и попа почти обнажена.

Тут же подскочив, она поправила свою одежду и независимо встала рядом с поднявшимися друзьями.

- Рот не разевай, - хмуро отреагировал на реплику Кинга Сергей. – Лучше расскажи, что было после неудачного штурма острова?

- А вот это я у вас хотел спросить, - нахмурился парень. – Что у ВАС случилось, что вы не смогли выполнить свою задачу? Последнее, что мы видели, так это ваш захват в плен.

Катя переглянулась с парнями, решая, кто из них начнет говорить, да и стоит ли рассказывать все? Но, как и ожидалось, отвечать стал их лидер, сам уже определив, сколько нужно рассказать и о чем.

- НПС, что принимал квест по ритуалу, решил стать императором. Слышал же о новой империи? Вот и получается, что нас предали. Точнее, - замялся он, понимая, что как такового предательства не было, им же ничего не обещали, - повелители договорились с хранителем портала раньше и предложили то, что он видимо желал больше всего.

- Выходит, что все планы рухнули? – с вопросом посмотрел Кинг на них.

- Ритуал еще можно провести, - не согласился с такой постановкой вопроса Сергей. – Так что проблема, как и в прошлый раз, та же – попасть на осколок.

- Как мы и думали, - уже больше для себя, чем для ребят, сказал пират. – Но есть еще кое-что. Ваш остров… я не смог его сохранить.

После этих слов Кинг неловко посмотрел на ребят и опустил глаза в землю. У Кати же все внутри упало. Как так? Ведь это одна из немногих вещей в игре, что делает их клан уникальным и где-то даже незаменимым.

- В смысле не сохранил? У меня в профиле говорится, что он в целости и сохранности, - недоуменно посмотрел на него Сергей.

- Да, вот только охраняют его бойцы Велимира, - раздраженно ответил Кинг. – Признаю, это моя вина, но факт в том, что спасти ваш осколок в тот момент я не мог!

- Это уже не важно, - вздохнул вдруг Кирилл. – Я устал. Давайте пока разойдемся? Да, звучит так, будто мы сбегаем поджав хвост, но сейчас вряд ли нам придет что-то толковое в голову.

- И не нужно чтобы приходило, новый план уже готов, - удивил их Кинг.

- Это какой же? – спросила Катя.

Отвечать сразу парень не стал. Сначала отвлекся на подошедшего подчиненного, что передал ему тихо, чтобы окружающие не услышали, послание и только после этого начал говорить.

- План в сущности повторяет прошлый. Только на этот раз мы поменяемся ролями. Раз уж вы так заинтересовали обоих повелителей, что они готовы лично за вами прийти, то и отвлекающий бой проводить вам. Но не возле самого осколка, а на нашей территории. Точнее на вашей – под водой.

- С чего бы это им лезть под воду? – резонно заметил Сергей.

- А с того, что свое присутствие они там только наращивают. И в ваших же интересах их оттуда выдавить. Ну или как минимум пощипать так, чтобы им припекло в одном месте.

- Допустим, мы сможем это сделать, - медленно кивнула Катя. – Но ведь это не гарантирует вам возможности подобраться к острову. Тем более они знают, что мы работаем в связке, и ваше отсутствие будет замечено.

- Вот здесь и вступает в действие его вторая фаза! – торжественно, играя на публику, произнес Кинг. – Наша атака будет не на остров с порталом, а на охрану вашего осколка!

Такой поворот понравился сразу всему их клану. Кир даже одобрительно покивал.

- Правда это все равно не заставит их убрать с защиты Кракена, но тут последует завершающий аккорд, - продолжил Кинг. – Вы должны после того, как к вам стянуться силы повелителей, выйти из битвы и произвести слияние со своим небесным осколком! Только тогда у нас появляется шанс подобраться к острову титанов.

- Почему только тогда? – вычленила главное Катя.

- Воткогда произведете слияние, тогда и поймете, - ушел от прямого ответа пират. – Мы и сами пока владеем не полной информацией…

- Так бы и сказал, что одни предположения, - пробурчал Кир, - мол, это круто! Вау! И с таким островом никто не страшен! Нам по секрету один свиток сказал.

Судя по слегка смущенному взгляду Кинга, именно так дело и обстояло.

- Да ладно! И вы ставите на написанный разрабами текст истории? Так ведь там половина специально написана, чтобы запутать игрока! С чего вы взяли, что слияние нам поможет? – сильно удивилась Катя. Да что там сильно! Девушка была просто в шоке от таких действий вроде бы взрослых людей, что были старше всей их троицы.

- У меня есть основания верить этой информации, - не желая оправдываться, отрезал Кинг. – Так что? Принимаете план? Или нет?

- Прокачка это хорошо, - задумчиво протянул Кирилл. – Я наверно «за» и плевать: сработает или нет. Свою выгоду мы получим.

- И наконец закончим то, что хотели только попав под воду, - усмехнулся Сергей, кивнув в подтверждение своего согласия.

- Идемте тогда, - подвела итог Катя. – Кинг, портал!

Почти как «апорт», что вызвало смех всей четверки. Неужели у них наконец что-то идет по плану?

Глава 28. Слишком много

Сергей Морозов (Фриз)

Оказавшись на трансформере, первое, что мы почувствовали - тряску как при землетрясении. Я еле успел опереться на стену, чтобы не упасть.

- Нас атакуют! - крикнула Катя, бросаясь к пульту управления. - Почти половину жизни у нашего “Лебедя” сняли!

- Кир, расчисти нам путь! - тут же среагировал я, сам подбегая к панели с защитой.

Активированы Ледяные зеркала

Применена боевая консоль трансформера, тип – защита

Осколок тут же прекратило трясти, а я уже смог более внимательно посмотреть на атаковавших. Три игрока - все подданные Скандии и уже с белыми аурами.

- Вот так вам! - азартно воскликнул Кир, в три удара уничтожив врагов. Видимо, из-за того, что их никто не атаковал, игроки расслабились, не поставив никакой защиты. А на появившийся щит отреагировать не успели. Легкая добыча.

- Сматываемся, пока новые не пришли, - скомандовал я. - Да и эти могут привести за собой подмогу.

Уплывали мы из раскрытого переулка, послужившего нам убежищем, с осторожностью, постоянно ожидая новых врагов. Но пока все было тихо и Катя быстро повела наш трансформер к окраине разрушенного города. Пусть там мобы и сильнее, зато и игроков из-за этого меньше. А нам сейчас сначала нужно осколок прокачать, и только потом начать привлекать внимание.

Задуманное удалось воплотить полностью, хоть времени на это ушло почти три часа. Теперь с мобов с белой аурой кроме кристаллов ничего не шло, да и те доставались через раз, и прогресс для осколка можно было получить только с более сильных монстров. Еще узнали, зачем трансформеру мана. Скопировав образ шмыги, он получил собственную атаку, на которую и тратил теперь свой запас энергии, если Катя хотела сама добить врага, не используя боевую консоль. Еще одной отличительной чертой такого применения стало то, что из врагов стала сыпаться добыча. Но не из всех, а только из тех, что выше рангом - с зеленой аурой. На монстра с фиолетовой аурой мы наткнулись лишь раз и сразу предпочли сбежать. А вот черные, наподобие Драк-сорро, что послужил нам в качестве основы для трансформера, встречались нам еще дважды. И обе встречи прошли равнодушно-нейтрально. Трогать их мы не решились. Ну нафиг! Нам не до экспериментов - время снова поджимало.

Но когда подруга подчинила Бронированного шиповержзца с красной аурой для повышения ранга осколка, нас ждало неоднозначное открытие.

Повышен ранг кланового трансформера

Текущий ранг - зеленый

Возможности трансформера увеличены:

- таранный рывок (усиленная атака, требуется 1% маны)

- колючая броня (усиленная защита, требуется 5% маны)

Внимание! Достигнут предел развития осколка

Внимание! Доступно слияние клановых островов

Атака была от шмыги, а вот ракушка с наростами по всему телу дала осколку неплохую броню, из-за чего ее собственно и выбрали. И теперь наш трансформер выглядел как большой морской конек с шипами на всей поверхности.

- Вот так, - закончила читать параметры нашего острова Катя. - Даже раньше, чем рассчитывали остров прокачали.

- Тогда не будем терять время, - боевито предложил друг. - Идем выполнять наш план!

Найти скандийцев с авалонцами проблем не составило. Стоило просто направиться в сторону известного нам портала с моря, как уже примерно в центре города нам встретились их первые представители. И снова хватило одного удара Кира. Хоть в прошлый раз это произошло из-за отсутствия защиты у атаковавших наш осколок игроков - расслабились те видно, пытаясь разобрать наш остров на запчасти, то теперь сказывалась серьезная разница в рангах. Очевидно мы наткнулись на разведку, так как следующих противников встретили только через десять минут после первой стычки. А вот дальше такие столкновения стали нарастать как снежный ком и пришлось и мне с Катей включаться в бой.

Вот справа выплывает сразу десять противников и в поставленный барьер одновременно врезается три удара великана, два уникальных заклинания не ниже золотого ранга и три уже приобретенных здесь питомца водного типа! Барьер от такого лопается, так тут уже и сзади приходит атака - а ведь там обзора у нас нет!

Активирована Пелена мрака

Применена боевая консоль трансформера, тип – защита

Быстро прячу от прицельных атак наш осколок и пока подруга отводит его в сторону, обновляю защиту.

- Блин! - ругается Кир и подпрыгивает ко мне. - Дай сюда, мне от таких рывков в них не попасть!

Молча отступаю в сторону. У нас уже было такое при прокачке - друг через консоль защиты применяет свою иллюзию со смещением, а я в этот момент встаю на его место и как только враг появляется в поле моего зрения атакую заморозкой, создавая несколько ледяных статуй. Красиво получилось, жаль что их тут же разбили вдребезги, чтобы не мешали атаковать остальных.

Главная проблема, что сейчас у нас появилась - ограниченность обзора в трансформере. От уничтожения во время массовых атак, когда в нас попадало сразу по семь-восемь заклинаний, пока спасали не только мои барьеры, но и броня самого осколка. Не зря именно моба с такой способностью взяли при прокачке кланового острова. Но вечно подобное “везение” длиться не могло и единственное, что нас еще удерживало от отступления - сообщения с поверхности об успешности нашего маневра еще не поступало!

- Черт, да сколько еще ждать?! - совершая очередной маневр уклонения, воскликнула Катя. - Мана и у меня и у осколка почти на нуле!

- Кир, выходим! - скомандовал я. - Уводи их в сторону, с твоей химерой получится, а я отсеку хвосты, - на бегу сообщил я другу импровизированный план.

- Хорошо, - кивнул тот, и немедля достал нужное сердце. - Черт! Только две активации осталось! Нужно скорее его в полноценную химеру прокачивать, - выругался друг.

Я сначала не понял, о чем он, но потом до меня дошло - он же говорил, что изначально выпадающие сердца имеют ограничение на количество применений! И видно оно спадает именно после создания химеры с максимальным для сердца уровнем.

Оказавшись снаружи, я дождался когда Сова вступит в бой и снова применил пелену, закрывая обзор на осколок, выставив последовательно три барьера. Причем по дуге - последним прикрыв какой-то переулок куда мы точно не пойдем. По моей задумке у врагов должно создаться ощущение, что именно в этом направлении мы отступаем. Да и приятель как раз туда идет. Как я понял - в прошлые разы несмотря на пелену именно по моим же барьерам, а точнее по тому, какое конкретно место они прикрывали, враг нас и отслеживал. И точно! Уловка удалась и уже через минуту мы смогли оторваться. Правда Киру пришлось улететь на респ, чтобы не открыть наше положение, но это мелочи.

- Это ненадолго, - когда мы вернулись на осколок сказала Катя. - Да и Кинг еще так и не дал сигнал. Значит повелителей еще здесь нет.

Будто опровергая слова девушки нам всем пришло сообщение от пирата, что он на нашем осколке. Но еще не отбил его, поэтому наша миссия продолжается.

- Уже неплохо, - облегченно выдохнул я. - Все идет по плану.

- По плану, говоришь? - прошептал рядом друг. - А ты наружу выгляни.

Последовав совету приятеля, я глянул в иллюминатор. И по моей спине побежали мурашки - всюду, куда только мы ни кидали взгляд: справа, слева, сверху и как мне кажется даже под нами, хотя последнее и лишь плод моего воображения, были враги. И медленно - по одному, по два - то тут, то там их количество увеличивалось. Мы оказались в плотном кольце, которое не прорвать.

- Нам конец, - понял я. - Может помолимся?

Глава 29. Скрытые легенды

Кирилл Савушкин (Сова)

- Рано руки опускать, - не согласился Кир с другом, судорожно ища выход из положения. Он обязан быть! Как любит шутить его отец - даже когда тебя съели всегда есть минимум два выхода!

Тут на глаза парню попалось здание, в котором они ранее замечали черную ауру, и естественно, не став рисковать, обошли его другой дорогой. Значит там прячется один из “соплеменников” их осколка. Но вот что будет, если его не подчинять пытаться, как Катя, а наоборот? Сила мобов с черной аурой велика, что доказали повелители с помощью своих питомцев. Может здешние и послабее будут, но сам факт, что враги с белой аурой просто не смогут нанести им урона, уже плюс!

- Так, есть идея, - тут же поделился Кирилл пришедшей мыслью с остальными.

- Думаешь, они так же как я подчинить его не смогут? - засомневалась подруга.

- Даже если смогут, нам главное панику у них поднять и вырваться из окружения! Времени-то совсем нет! - горячо стал убеждать ее Кир.

Ваш остров у нас, торопитесь.

Пришло сообщение от Кинга. И следом враги выпустили по ребятам целый ворох атак!

Сергей мгновенно прыгнул к панели защиты и через нее активировал свой уникальный посох со стеной отрицания. Пятьдесят атак - ровно на столько у него хватило маны, после чего защита спала, но главное уже было сделано! Все атаки друг постарался перенаправить в сторону моба, о котором они говорили, и минимум треть полетела как раз туда!

- Черт, - выругалась Катя. - Жизни у нашего Лебедя почти не осталось. Еще атаку он не выдержит.

Это понимали и враги, готовясь повторить залп.

- Смотрите, - с радостным предвкушением протянул руку Кир. - Кажется, сработало!

Дом, где они заметили монстра, частично разрушился от отбитых в его сторону атак, и в первый момент казалось, что на этом все и закончилось. Но сейчас он будто взорвался изнутри и наружу вылез огромный скатоподобный дракон. От дракона у него собственно была голова с хвостом и умение атаковать огнем, или чем-то подобным. Что он и не замедлил продемонстрировать, выплюнув целую серию атак по стоящим рядом с ним игрокам. Белые ослепительные шары на миг поглотили область в сто кубических метров, оставив после себя девственно чистое пространство. Даже водоросли и слой ила испарились обнажив каменную кладку дороги.

Бой замер и у Кира появилось время узнать - кого именно они раздразнили.

Черный Ласт-Кон, 250 уровень

Легендарный питомец Памбронда Глазастого

Опа, а информации-то стало больше с повышением ранга ауры. Но питомец? Да еще и судя по имени бывшего хозяина - принадлежал титану? Как так? Тут мгновение оцепенения спало и на потревоженного монстра свалился шквал ударов, что до этого предназначался им.

- Сматываемся! - скомандовал Сергей, попутно выпуская пелену мрака.

Активировано заклинание Иллюзии

Применена боевая консоль трансформера, тип – атака

До последнего у Кира были сомнения, что получится. Но нет - все удалось, хоть на этот раз никаких данных о количестве копий не было, а создалась автоматически только одна. “Раздвоив” их остров, иллюзорный Черный Лебедь был отправлен Кириллом в переулок, на секунду показавшись участникам битвы, а Катя тем временем только ускорила их побег.

Но это все равно не спасло полностью их от преследования. Да, большая часть противников сейчас была занята, а какое-то их количество оказалось отвлечено уловкой Кирилла, но нашлись и те, что сейчас активно атаковали тыл их трансформера. Спасало лишь то, что из-за пелены они почти всегда мазали, но случайные атаки нет-нет, да и сотрясали их Лебедя.

- Спроси Кинга, куда нам плыть? - крикнула Катя ни к кому конкретно не обращаясь.

Видя, что Сергей занят постановкой защиты, Кир сам написал сообщение пирату.

Вам переданы координаты местности

Принять?

- Держи, - скинул парень полученные данные подруге.

- Блин, не меньше часа добираться, - с досадой воскликнула она. - Нам нужно оторваться, иначе убьют раньше! Да и хвост приводить не хочется.

Судорожно ища выход, Кир обреченно пошел наружу.

- Снова умирать придется, - вздохнул он, активируя Сердце теневого убийцы.

Внимание!

Количество применений достигло лимита

Ну да, тоже вот проблема. А такое подспорье было!

Оказавшись снаружи Кир применил на себя заклинание Иллюзии, создав пять своих копий и добавил поверх всех них Искажение, после чего оттолкнувшись от дна, стал высоко всплывать. Что естественно не прошло незамеченным, но именно этого он и добивался! Часть преследователей незамедлительно атаковало, увидев четкую цель, а не размытое во мраке нечто, но благодаря Искажению все их атаки прошли мимо.

- Моя очередь, - прошептал под нос Кир.

Вы атаковали игрока Равный заклинанием Удар великана

Игрок Равный убит

Получено 1 очко смерти

Стоящего ближе всего игрока, тут же расплющило, вызвав ассоциации с раздавленным тараканом.

Вы атаковали питомца игрока Альтра Шмыга-верткий заклинанием Удар великана

Вы атаковали питомца игрока Альтра Шмыга-верткий заклинанием Удар великана

Шмыга-верткий уничтожен

Вы атаковали игрока Альтра заклинанием Удар великана

Игрок Альтра убит

Получено 1 очко смерти

Все враги были как на ладони и Кир спокойно мог бить их по своему выбору, что и делал. А зеленый уровень его ауры позволял даже относительно слабому базовому заклинанию выдавать неплохой урон. Что сразу поняли преследователи и после первой же смерти часть побежала в укрытие, а оставшийся прикрывать петовод думал отсидеться за приобретенным уже здесь питомцем. Увы для него, шмыги не отличались большой живучестью, а атаковать Кирилл себя просто не позволил - уничтожил пета раньше.

Но главную задачу парень выполнил - его соклановцы оторвались и сейчас ему оставалось просто подольше продержаться, после чего через респ вернуться на осколок.

Взглянув на покинутое место потревоженного монстра, Кир ожидал увидеть продолжающуюся битву, но стал свидетелем противоположного - огромный монстр, как когда-то их Лебедь стремительно уменьшался в размерах и сворачивался в кокон.

- Пора валить, - понял Кир.

А тут и срок действия слияния закончился.

Изменение отменено

Бывшее сердце растворилось в руке, будто и не было его и сразу в Кирилла попало три атаки от затаившихся врагов.

Вы атакованы игроком Имморт

Вы убиты

Но это уже не имело значения. Свою задачу он выполнил и теперь им ничего не мешало выплыть к поверхности и произвести наконец долгожданное слияние!

Глава 30. Зерно

Катя Пегина (Пегас)

Оторвались! Здорово! Сзади послышался шорох.

- Кир, это ты? - спросила Катя, не отрываясь от управления.

- Ага. Все, хана монстру. Теперь это чей-то осколок.

Девушка мысленно поморщилась. Вот и стал их секрет достоянием общественности. Причем - бесплатно!

- Ладно, мы почти на месте, - отвлек ее от мыслей Сергей. - Кинг пишет, что уже заждался нас. Да и поторопиться следует - шухер мы навели знатный и в то, что это было только ради нашего осколка, они могут не поверить.

Медленно поднимаясь по координатам, девушка всматривалась вверх, пытаясь сквозь толщу мутной воды определить - есть ли опасность, поэтому далеко не сразу обратила внимание на надпись на панели управления.

Внимание!

Вы приближаетесь к границе зоны “Подводный мир”

При пересечении границы ваш трансформер будет уничтожен

До границы осталось 28 метров

- Черт! - воскликнула Катя, резко сбрасывая скорость.

Их Лебедь резко заработал отростками-плавниками в обратную сторону и девушка слегка покачнулась в кресле управления. Сзади послышался звук падения тел.

- Блин, а предупредить?! - в сердцах крикнул Кир.

- Кать, что случилось? - спросил более ответственный Сергей, понимавший, что просто так подруга тормозить бы не стала.

До границы осталось 3 метра

- Да чуть не влипли. В прямом смысле! - выдохнула Катя и более подробно рассказала о границе.

- Значит ждем Кинга, - сделал вывод лидер. - Я отправил ему сообщение. В прошлый раз слияние началось после сближения на определенном расстоянии, думаю, здесь будет также.

Ждать к счастью долго не пришлось, и уже через пять минут перед Катей выскочило желанное сообщение.

Внимание!

Клановые острова находятся в разных игровых локациях, обычное слияние невозможно!

“Ну это уже было. Давай дальше!” поторопила мысленно девушка систему.

Внимание!

Вы идете по Пути авантюристов!

Вам доступно:

- путь Великих авантюристов

- преобразовать путь

Ваш выбор?

- Эээ… - растерялась Катя. - Парни, вы тоже это видите?

Это видели все соклановцы, и Кир снова предложил сделать нестандартный ход, что для них становится уже делом привычным.

- Давай! Преобразовывай!

- Почему это? - не понял его Сергей. - Мы ведь хотели сделать наш осколок “всепроходимым”? А если, преобразовав путь, мы не сможем попасть наверх? Да и Кинг говорил, что именно наш осколок должен сыграть необходимую роль для того, чтобы попасть на остров титанов, не забыл?

- Не забыл, - огрызнулся Кирилл. - Как и то не забыл, что все это основано на каком-то свитке, что написали разрабы, а пираты этому поверили. А может как раз преобразовав наш путь мы и получим то, о чем говорил Кинг? Он ведь и сам до конца не понял текст!

После этих слов среди ребят установилось молчание. Катя мрачно смотрела на такой близкий и такой нелегкий выбор. Вот почему нельзя узнать, что именно дает преобразование?! Попробовав выйти в реал, чтобы хоть глазком заглянуть на форум, система услужливо подсказала, что пока путь не выбран, такое невозможно - типа процесс уже начат. И даже таймер высветила, чего раньше не было - меньше десяти минут осталось!

- Свяжись с этим умником, может он приоткроет часть тайны на свой свиток и мы сможем уже более точно сделать выбор, - мрачно сказала девушка, предварительно “порадовав” друзей открытой новостью.

Пока Сергей узнавал у пирата подробности, что тот раскопал по поводу слияния островов между зонами, Катя подумала: как легко им было на небе! Есть четкая цель - победить на турнире, есть четкий поэтапный план и пусть им помогло везение, но без следования этому плану они бы ничего не достигли! А что сейчас? Бегают как белки в колесе - ни остановиться, ни просто отойти в сторону не получается. Остановка значит конец игры и все их прошлые труды обернутся пшиком. Плыть по течению - потерять еще больше, так как на этом пути неизвестность и только и ждущие их ошибки враги. Вот и приходится бежать как той белке. Одна надежда - сейчас они действуют пусть и по хрупкому, но плану и его цель им тоже ясна. Лишить действующих лидеров монополии на власть в игре, а администрацию зажать в узкие игровые рамки, что она сама и создала. Пока этого не сделано - все игроки, не попавшие в топ, становятся “рабами”, с которыми можно делать почти что угодно. А учитывая, что вовлечь на первом этапе компании удалось огромное количество людей, и сейчас ее владельцы устремились через это в реал - такая ситуация может выплеснуться за пределы “Мира осколков”.

- Короче, - отвлек девушку от таких мыслей Сергей. - Кинг говорит, что скорее всего нужно делать преобразование..

- Я же говорил! - перебил его Кир, на что тот поморщился.

- Но выбор за нами.

- Ага, а если что не так - то мы еще и виноваты, - пробурчала Катя, выбирая нужную строку. - Хотя они вовремя ответ дали, всего минута осталась.

Вы точно хотите преобразовать Путь?

Обратное преобразование будет невозможно

- Хотим, хотим, - предвкушающе потер руки Кир.

Внимание!

Путь авантюристов отменен

Идет случайный выбор пути…

- Еще и случайный?! - воскликнула ошарашенно Катя. - Да ну нафиг!

Выбран Путь созидания!

Трансформер “Черный Лебедь” и комбинированный осколок авантюристов “Спутники Ветра” объединены и преобразованы в Зерно нового мира!

Для активации Зерна необходим выход в зону Космос

Тут протянувшиеся с поверхности корни их осколка облепили трансформер со всех сторон и потянули его вверх, на ходу закрывая весь обзор новыми отростками.

- Ну а теперь ждем, - прошептала Катя. - Кир, - посмотрела она на завороженного зрелищем парня. - Молись, чтобы этот выбор был верным! Иначе все шишки мы будем кидать в тебя!

- А я-то причем? - обиженно спросил он. - Решили-то вместе! Да и Кинг того же советовал!

Но Катя его уже не слушала. Они достигли поверхности и, как было и с трансформером, весь клан “выплюнуло” в море прямо на клановый остров пиратов. С которого отлично было видно, как из слияния острова и трансформера-рыбы рождается новое “Нечто”.

Глава 31. У цели

Сергей Морозов (Фриз)

Приземление было жестким, но я не обращал на это внимания. Оглянувшись и убедившись, что рядом союзники, мой взгляд упал, как и у всех остальных, на преобразование наших островов. А посмотреть было на что. Трансформер ужимался в размерах и менял свою форму с рыбоподобного существа на темнозеленый кристалл, размером с человека и имеющего девять граней. Этот кристалл медленно с помощью ветвей и корней деревьев перемещался в центр морского осколка, где и закрепился окончательно, став “сердцем” будущего Зерна. Постройки на острове сначала развалились, а затем снова собрались в виде круговой стены, защищающей кристалл. Из пяти точек на стене, расположенных в равном удалении друг от друга, выстрелили вверх толстые ветки деревьев, что поднимаясь все выше, плавно изогнулись и встретились в центре, образовав купол над кристаллом. Что происходило под водой мне видно не было, но почему-то я не сомневался, что там будет примерно такая же конструкция, как сверху - видимо “Зерно мира” у меня ассоциировалось с “Яйцом”, что только подтверждала надводная форма обновленного осколка. От края острова до стены теперь было около трех метров. Каких-то входов я не видел, но раньше у нас был портал - думаю и здесь осталась такая функция. А у трансформера вход можно было создать изнутри.

Внимание!

Вдруг высветилось перед моими глазами, заставив слегка напрячься. И не напрасно.

Потенциал Зерна - зеленый

Больше вроде никаких сообщений не последовало, но вот уточнение о потенциале нашего острова, да еще и цветовая идентификация прямо намекающая на ауру… Такое наводит на размышления. В частности, что этот самый потенциал вполне можно повысить.

За моей спиной раздался свист.

- Впечатляет! - сказал Кинг. Да я и сам потрясен. Настолько, что даже забыл, что мы оказались на его острове. - На него можно сейчас попасть?

- Можно, - первой ответила Катя. Да и я тоже уже увидел эту информацию в своем профиле. - Но не раньше, чем вы ответите на вопрос: зачем нужно было менять Путь? И не много ли мы потеряли из-за этого?

- Нет, вы ничего не потеряли, - отрицательно покачал головой пират. - Наоборот, это то, что нам было нужно.

- А если бы выпало что-то иное? - зацепился я за его оговорку.

- Но не выпало же? - ушел он от ответа. Но даже так понятно, что вряд ли бы нам понравились последствия. - Но не о том думаете. Времени в обрез, как мне передали, половина армии повелителей после вашего побега ломанулась под воду, несмотря на то, что вас там уже нет. А вот вторая идет сейчас к острову титанов. Так что нужно спешить. Поэтому перефразирую свой вопрос: мы можем пройти на ваш остров?

- Только после информации, зачем нужно было менять Путь, - продолжала настаивать Катя.

И вот тут я ее поддержал. Да и Кир не стал стоять в стороне, подойдя поближе и всем телом выражая молчаливое согласие. Ну как, расскажет?

***

Стоим, ждем. Кинг все-таки рассказал нам причину смены пути, а также примерный принцип, по которому он производится. Оказывается случайный выбор не так уж и случаен. Особенно если знаешь количество кланов, сменивших путь. Учитывая, что мы в этом первые - то единственное, из-за чего наш путь мог оказаться другим - кто-то другой успел сменить путь раньше. Уж не знаю почему, но в отличие от глобальных сообщений о первых авантюристах и пиратов, смена пути на весь мир не заявляется. А причина для смены пути в нашем случае заключается в способе повысить потенциал созданного Зерна. Мимо Кракена нам не пробиться второй раз - это Кинг понял четко. Остается одно - вывести его из игры. И из всех способов они вместе с моим отцом и Силычем нашли только этот. Вот сейчас наш остров медленно дрейфует по направлению к острову титанов, а мы ждем появления чудовища.

- Ты уверен, что другие не вмешаются? - в очередной раз я спросил парня, косясь на плавающие чуть в стороне острова последователей повелителей. - От них-то у нас защиты почти никакой нет.

- Ты не прав насчет защиты, - возразил Кинг. - Но дело даже не в ней. Как я и сказал, мы успели в прошлые разы их нехило потрепать и у них выработалась привычка: если нет причины “бросаться грудью вперед” они ждут Кракена. У него сбоев пока что не было - наши острова на раз сносил. Только и спасало, что во всех местах разом ему не появиться. Ну а сейчас мы с одного направления только идем. Конечно они подозревают, что что-то нечисто, но пока Кракен свой ход не сделает, ничего предпринимать не будут, - тут вода рядом с нашим осколком вскипела и на поверхности стали появляться гигантские щупальца. - Ну вот. Что я говорил?

А я занервничал ещё больше. По факту, теперь назад дороги нет: или пан или пропал!

Чудовище тем временем полностью показалось на поверхности и чуть помедлив, будто наслаждаясь моментом своего безоговорочного могущества, обрушило свои щупальца на наш остров!

Сбоку послышался сдавленный крик Кати. Да у меня самого сердце в пятки ушло! Но дальше все пошло совсем не так, как было ранее при атаках чудовища на острова. Стоило Кракену коснуться нашего Зерна, как его щупальца будто пронзило током и он их сразу отдернул назад.

Найден источник повышения потенциала Зерна

Активировать режим поглощения?

Выскочила у меня перед глазами. И не сомневаясь, я нажал "да", а грозное чудовище с этого момента из охотника превратилось в добычу!

- Сработало! - радостно воскликнул друг, когда с нашего осколка в монстра вцепилось несколько корней, начав обволакивать того.

Естественно, что Кракену такое не понравилось и он попробовал сначала порвать путы. Но легко порвавшись в одном месте, корни тут же обвивали чудовище в другом. Тогда он попробовал уйти на глубину, и ему это даже удалось. Однако нашему осколку было все равно, где находиться: под водой или на воде, и схватка продолжилась и там. Вот только никто из нас её не видел. На долгих десять минут воцарилась тишина. Почти ровная водная гладь не радовала, а нервировала. Противник тоже стал испытывать беспокойство и понемногу стягиваться поближе к острову титанов. Но так как мы стояли на месте, то нас не спешили атаковать.

Неожиданно между нами и врагами стал вспухать огромный водяной горб и поднявшись на пять метров натяжение воды лопнуло показав наш осколок! А он изменился. Зелёный кристалл в центре стал антрацитово-черным. Стена по периметру тоже увеличилась, да и сам остров стал раза в три больше, чем раньше. И у него появились ворота! С до боли знакомым гербом нашего клана, когда-то зарегистрированного на небе в Риолте.

Глобальное сообщение: сформировано Изначальное Зерно! Игра "Мир осколков" готовится к расширению!

А вот у нас была ещё информация помимо глобальной.

Для активации Зерна и создания новой планеты необходимо посетить зону Космос

Почти как в прошлый раз. Но было и ещё кое что.

Перед активацией Зерна запаситесь исходными кодами для флоры и фауны будущего мира

И далее шёл краткий список из тех существ, что уже хоть как-то повлияли на создание нашего осколка.

- Ну а теперь, вторая фаза! - вернул меня в реальность Кинг.

Кивнув, мы перешли на остров и найдя там командный пункт, как на летающем варианте, я отдал приказ на сближение с островом титанов.

Сейчас план Кинга стал мне не только понятен, но и нагляден. Чёрная аура поглощенного Кракена передалась и нашему осколку и весьма эффективно сводила на "нет" все вражеские атаки. Одним махом убрать главную угрозу, да ещё и усилить с её помощью союзника! Кинг определённо не зря пошёл ва-банк. Хотя и рисковали здесь все-таки больше мы. Но и сила досталась тоже нам, так что грех жаловаться.

- Ну вот мы и у цели, - сойдя на нужный нам остров произнёс Кинг. - Пора вернуть инициативу в собственные руки!

Полностью согласные с этим, мы устремились вглубь острова. Ну, повелители, ждите своих исконных противников! Ваша монополия на силу и власть завершена!

Глава 32. Абсолютное Зло

Кирилл Савушкин (Сова)

Сразу приступить к созданию и запуску ритуала мы не смогли: пришлось в начале полностью зачистить остров от оставленных вместо НПС последователей повелителей. А некоторые из них были даже с белой аурой! Но видимо Велимир с Артуром посчитали, что если мы и прорвемся на остров, то будем сильно ослабшими, или сделать это удастся небольшой кучке, которую оставленный гарнизон сможет задавить, а в крайнем случае - задержать на длительное время. Увы, для них случился самый плохой вариант - нас пришло много, мы более “прокачены” и сил у нас также в достатке. Так что вместе с пиратами Кинга и приятелями отца Сергея зачистка острова заняла минут пятнадцать - больше времени потратили тупо на преодоление расстояния до центра - островок-то не маленький.

Оказавшись возле руин, как-то незаметно все стали выполнять каждый свою часть ритуала. Его суть заключалась в восстановлении (физическом) портальных врат и размещении в пяти точках кристаллов из подводной зоны. И хоть кристаллы в идеале должны были быть пяти цветов, по количеству аур, но качество вполне можно было заменить количеством. А был бы среди нас император, то даже кристаллов бы не понадобилось - влил бы свою силу и все.

- Уфф, - установив очередной осколок в одну из колонн, Катя устало присела рядом. - Вроде и игра, а усталость как в реале. Вот нельзя было это сделать условностью?

Кир непонимающе посмотрел на нее.

- Зачем? Это ведь одна из фишек, что делает окружающий мир более достоверным.

- Не обращай на нее внимания, - сказал друг, установив последний камень в соседнюю колонну. Одну из пяти, что составляли портальные врата: круг, ограниченный этими колоннами с кристаллами на их вершинах. - Отдохнет минутку и продолжит.

- У нас нет минутки, - сказал стоящий рядом Кинг. Сам он камни не таскал, предпочитая контролировать работу своих подчиненных и мониторя через чат обстановку в мире. - Повелители будут здесь через две, и если мы не успеем - то никакое ваше Зерно не поможет. Нидхег никуда не делся, а второй раз повторить тот же фокус не удастся. Да и Кракена можно самим восстановить, а не ждать его “естественного” возрождения. Вопрос - знают ли они как это делать?

- Думаешь, разрабы не дали им такой информации? - спросил Сергей.

Катя все же встала и пошла за очередным обломком, да и Кир тоже не стал устраивать перекур. Если Кинг не ошибается, а пока что все его слова подтверждались, то отдыхать для них - равнозначно проигрышу.

- Скорее всего нет. Все же они еще “просто” игроки, хоть и сотрудничающие с владельцами компании. Но давать им что-то усиляющее их позиции в игре, а значит дающее дополнительный рычаг на игроков, без веской причины - не в интересах разработчиков.

- А почему кстати, они ни один обломок не унесли? - вдруг задалась резонным вопросом Катя. Кир тоже стал катать эту мысль в уме. - Ведь так легче всего сорвать наши планы?

- Код прописан так, что любой камень, вынесенный за пределы этих руин становится просто камнем, а здесь вновь возникает недостающий кусок, - пояснил пират. - Все, давайте кристаллы. Надеюсь, у вас их достаточно?

- Если бы ты сказал, мы бы больше насобирали, - пробурчал Кирилл, доставая свою заначку. Ладно простые белые, но ведь у него целых ТРИ! зеленых скопилось за время повышения уровня у их трансформера. И если до потери сердца пустынного охотника, Кир рассматривал эти кристаллы только с экономической точки зрения, то сейчас они были бы неплохим подспорьем в бою - пока их клан ходит с красными аурами.

- Не бубни, немного осталось, - сказал друг, доставая свои запасы.

Катя впрочем с Кириллом была согласна и даже больше парня огорчилась расставанию с такими ценными предметами.

- Быстрее! - раздался крик парня из людей Силыча.

Посмотрев на него, Кир увидел что тот показывает вверх. А там с небес пикировал огромный черный дракон!

- Все, начинаем! - поставив последний кристалл на колонну, отбежал в сторону Сергей.

Парень тоже поспешил последовать примеру друга, а навершия колонн засветились и стали набирать каждый свой цвет: сначала медленно из точки разгорелось белое пламя, затем на соседнем столбе ситуация повторилась с красным цветом.. зеленый.. фиолетовый и наконец - черный.

Нидхег уже пересек границу зон и стрелой летел прямо на остров, а в его пасти разгоралось багровое пламя.

- Ну же! - кидая опасливые взгляды вверх, поторопила ритуал Катя.

И будто послушавшись ее, пять огней оторвались от колонн и сблизившись, резко слились в одну точку, просто исчезнув!

- А что дальше? - через пять секунд недоуменно спросил Кинг, видя что ничего не происходит.

- Сейчас, - отмахнулся Фриз и в следующее мгновение с ослепительной вспышкой на месте портального круга оказался великан.

Паркин Гром, Вождь Топоров Сармира

Рыжий гигант стоял в центре не маленькой конструкции и внимательно смотрел прямо на Сергея, а вокруг портала возникла тонкая пленка, едва заметная на солнце, видимо являющаяся преградой для титана. Во всяком случае попыток выйти из портального круга тот не предпринимал.

- Ты согласен на условия договора? - вдруг задал вопрос Фриз.

- Да, - гулко, как из бочки, прозвучал ответ.

- Тогда… Дозволяю титанам Сармира прийти на нашу землю! - торжественно и пафосно сказал парень, нелепо воздев руки.

Выглядело это так смешно, что стоящие рядом заулыбались, а кто-то еле сдерживал смех. Но дальнейшие события резко оборвали все улыбки.

Глобальное сообщение!

Игрок Фриз впустил в наш мир Абсолютное Зло!

Игрок Фриз объявлен врагом Мироздания

Авантюристы Спутники Ветра объявлены врагами Мироздания

И как будто этого было мало, система продолжила:

Мироздание дарует Повелителям, как своим защитникам, дополнительные возможности!

Инициирован глобальный квест: уничтожение Абсолютного Зла

Уровень - Легендарный

Закройте врата в Мир титанов, спасите Мироздание!

Сам титан уже вышел за пределы портальной площадки, а в ней с новыми вспышками один за другим стали появляться его соплеменники. Вышедший Вождь поднял взгляд вверх, на дракона, и вытащив из-за спины свой топор, метнул его в легендарного ящера неожиданно сильным броском придав тому очень хорошую скорость. До Нидхега оставалось примерно полкилометра когда тот выпустил свое пламя в ответ на летевший в него серебряно-черный диск, как стал выглядеть закрученный топор Паркина. Две атаки столкнулись, породив мощный взрыв со звуками раската грома! Дракон, еще секунду назад представлявший серьезную угрозу, был вынужден отвернуть в сторону, а среди все приходящих в мир титанов появились и лучники, которые стали стрелу за стрелой посылать в противника. В итоге тот вынужденно отступил, и Кир облегченно выдохнул. Временно Артур стал не опасен. Но что за договор подписал его друг?

Такой же вопрос читался и на лицах остальных участников ритуала, но задать его никто не успел.

- НАСЛЕДИЕ ПРЕДКОВ! - оглушительно сотрясся воздух вокруг от синхронного возгласа не менее двух десятков титанов, заставив окружающих игроков присесть от страха. - ПРИДИ И ПОМОГИ СВОИМ ПОТОМКАМ!

Глобальное сообщение: активирован Чудовищный Призыв

Сначала Кир не понял, что именно сделали титаны. Но когда издалека стали приближаться точки, постепенно увеличивающиеся в размерах, то в некоторых из них парень с ужасом узнал уже встречавшихся их клану монстров! А именно - Легендарную Гидру, которая чуть не отправила их всех не просто на респ, а на полноценный рерол! Ведь она тогда вполне могла уничтожить их остров с точкой привязки, еле вырвались можно сказать. И подобных чудищ сейчас собиралось не меньше чем самих пришедших титанов!

Все эти события, произошедшие всего за пару минут вызвали столько вопросов и потрясений, что когда померк свет, Кир уже не удивлялся, а просто занес в свой список еще один - “что только что произошло?”. Правда на последний-то вопрос ответ появился сам и довольно быстро. Но от этого легче не стало - скорее наоборот:

Произведен аварийный выход из игры

Причина: не обнаружен игровой сервер, проверьте подключение

- Вот и поиграл, - прошептал лежа в капсуле Кирилл. - Не выдержала видно система таких потрясений.

Глава 33. Без доступа

Катя Пегина (Пегас)

Оказавшись вне игры, Катя не сразу поняла, что случилось. А когда до нее дошло, то девушку накрыла паника. “Неужели что-то с капсулой? Сломалась? Но мне сейчас в игре нужно быть!” Выскочив из вирткапсулы, Катя сначала проверила наличие света, вдруг просто электричество отключилось, а у капсулы-то бесперебойник на такой случай есть, но нет - все работало как часы. Кроме капсулы. Тогда она зашла на сайт и проверила через свой аккаунт - есть ли значок подключения? Сам аккаунт работал исправно, а вот та вкладка, что отвечала за связь с капсулой, была неактивна и требовала подключить оборудование. Но ведь вот оно! Значит, все же сломалась?

Катя уже набирала номер технической службы игры, когда на телефоне высветился номер Кира.

- Алло! Кир, извини, что пропала, - зачастила девушка, не дав тому и рта раскрыть, - но у меня что-то с капсулой, вот сейчас звоню в техподдержку. Не знаю когда управлюсь - вы там пока без меня играйте, ок?

- А вот это неожиданно… - прозвучал озадаченный голос на другом конце.

- Ну извините, я не виновата, правда!

- Я не об этом, - удивил Катю ответ друга. - У меня тоже капсула отключена и комп ее не находит. И у Сергея то же самое.

Внутри у девушки все похолодело. Одновременный отказ капсул, причем только у них - тут она зашла в чат игры и убедилась, что так и есть - означает только одно: администрация сама специально так сделала! Или Артур смог нанять какого-нибудь хакера? Но почему раньше тот не отрубил их?

- Надо собраться и созвониться с Кингом и остальными, - сказала она в трубку одновременно с таким же предложением от Кира. - Ммм. Короче, едем к Сергею, его отец вполне может быть в курсе, или узнать подробности, кто стоит за нашим отключением.

Перед выездом, девушка еще раз зашла на форумы, чтобы узнать - как на ситуацию с приходом титанов отреагировали другие игроки.

...

- Да эти Спутники совсем башкой поехали! Призвать в игру Абсолютное зло! Почитал я тут официальную историю Мира - так этот квест не раньше, чем все четыре локации были бы открыты должен был активироваться! Ну не готов к нему никто! Вы видели этих титанов? Они же Артура с его драконом как тузик грелку порвали! Мы для них - вообще пыль!

- Чем тебе глобальный замес не нравится? Теперь-то у повелителей есть противник, и они уже не будут так наплевательски к простым игрокам относится.

- Это с чего бы? Наоборот, оправдывать свои действия этим злом начнут, вот увидишь!

- А я видела, что все Спутники, как только великаны чудовищ призвали, сразу из игры вышли! Сделали гадость всем и сбежали!

- Какие ещё великаны?

- Да зло это! Я среди охраны того острова была, в патруле на питомцах, вот и видела!

...

Кинув взгляд на часы, Катя вынужденно прервалась и поспешила на улицу. Понятно, на них всех собак сейчас свесят, а они никак вмешаться в процесс не могут. “Интересно, а что за договор у Сергея с титаном был перед тем как впустить его в игру?”

Именно об этом девушка первым делом спросила одноклассника, когда добралась до него.

- А причина, почему мы все остались без возможности входа в игру тебя значит не волнует? - ехидно спросил парень.

- Конечно волнует! Но там более-менее все понятно, а вот с договором - полная неясность.

- Насчет “понятно” не согласен, но хорошо, - сдался парень. - Все равно пока с отцом связаться не могу. Как и с Кингом и Силычем… Короче, как ритуал активировался видимо из-за того, что я последний камень внес и кристалл установил, передо мной система раскрыла “договор”. Вроде как, установлена связь с миром титанов - Сармиром - и его правитель согласен снова прийти к нам. Даже очень согласен, но император Гардарик, создавая ритуал, подстраховался и титан не может ступить на нашу землю, не заключив “договор” о выполнении какой-либо услуги. Вот я и смотрел условия и что там можно изменить для нашей пользы.

- Ага, а мы-то гадали - что это так долго ничего не происходило? - съязвил Кир. - Уже готовились ощутить на себе огонек от Нидхега и как минимум респаун, а то и рерол - остров-то наш недалеко стоял. И сейчас стоит, - мрачно закончил парень.

- Я это тоже понимал, потому торопился как мог! - возмутился Сергей.

- Что за пункты-то там были? - вернула Катя к теме друга.

- Первый и главный - титаны не трогают нас, если мы не причиняем прямого вреда им самим. Ну а вторым я быстренько приписал обязательное условие на уничтожение повелителей, либо максимальное ослабление их монополии. Вот здесь небольшая загвоздка случилась. С одной стороны - им самим это выгодно, а с другой - у них где-то здесь свой бывший правитель остался. Вот его-то они и хотят впервую очередь вернуть, а только потом согласны за повелителей вплотную взяться. Так что чтобы ускорить их войну с Артуром и Велимиром, полноценную имею в виду, нам нужно помочь им освободить своего правителя.

- Что за правитель и почему он так важен? - стоило парню замолчать, задала вопрос Катя. - С чего они решили, что он еще жив?

- Скрипт видимо так прописали, - скривился Сергей. - А нужен он им, чтобы больше своих сородичей призвать. Сейчас их число ограничено двумя десятками. Да, в начале они неплохо себя показали, но вы обратили внимание на расширение полномочий у повелителей? - девушка сжала скулы - опять плюшки тем, кто и так на вершине! - Вот-вот. Так что, чем раньше мы освободим этого их правителя, тем больше шансов, что наша сегодняшняя победа не обернется дальнейшим поражением.

- Хорошо, я поняла, - Кир тоже покивал, что в тему въехал. - Что нам сейчас-то делать? Если мы не сможем войти в игру, то и повлиять ни на что не способны. Кто нас отключил? И почему раньше этого не было сделано - вот что мы должны узнать точно.

- Я пытался позвонить отцу, но пока он недоступен, - развел руками Сергей. - Давайте с Кингом и Силычем связываться. Я им уже написал, но они пока не ответили…

Тут почта на компьютере парня разразилась звуком входящего письма.

- А нет, уже написали, - прочел Сергей его. - Но все хуже, чем мы думали - отключили всех, кто был на острове рядом с титанами!

Катя невольно сглотнула. Получается - били “по площадям”? И призыв титанов действительно очень опасен для компании?

Глава 34. Условия договора

Сергей Морозов (Фриз)

После прочтения письма, я решил на этом не останавливаться и попробовать созвониться с Кингом. Не сразу, но это удалось и мы узнали интересные подробности.

- .. Взломать игру пытались многие, кого я знаю, - говорил пират после приветствий. - Но единственное к какому выводу они пришли - это невозможно сделать с внешних, сторонних ресурсов. Только изнутри либо с серверов компании. Но и чтобы взломать игру “изнутри” опять же нужно обладать правами разрабов или какого-нибудь искина, отвечающего за генерирование скриптов. А к серверам их служба безопасности даже силовиков подпускает только под своим обязательным надзором.

- А ты откуда знаешь? - удивился я его последним словам.

- Силыч поделился, - просто сказал он. Ну да, а ведь мой отец тоже сейчас получается с силовиками работает, но я так точно и не знаю, с кем именно. Раньше думал, что просто в госслужбу подался.

- То есть нас отрубила компания? Без вариантов? - уточнил я и так напрашивающийся вывод.

- Других предположений у меня нет, - ответил Кинг. Мне даже представилось как парень пожал плечами в этот момент.

- Но ведь этим они нарушили сразу ряд законов! - не поверил я. - От потребительского до охраны жизни и здоровья! Нельзя отключать капсулы без веской причины, это может привести к непредвиденным последствиям!

- У нас нет доказательств, - отрезал Кинг. - Даже если мы сейчас выйдем и начнем трубить, что компания отключила нас, они смогут перевести стрелки или отговориться. Должно произойти что-то, что всем однозначно скажет, что компания причастна к нашему выходу из игры. Короче, предлагаю взять паузу и обдумать дальнейшие действия. Посидите дома, вечер уже - поспите. А завтра и будем решать, что делать дальше. Да и посмотрим, что теперь с вызванными титанами делать будут. Очевидно, что их призыв чем-то очень не нравится разрабам и ломает их игру. Так что нам это только на руку.

- Не люблю когда я ни на что не могу повлиять, - пробурчал Кир.

Но поделать ни он, ни я, ни кто-то еще из нашей компании на ситуацию пока не мог и мы разошлись по домам. Уже когда я засыпал, позвонил наконец отец.

- Я сегодня домой не приду, - огорошил он меня. И не дав что-то сказать, продолжил. - Вашу ситуацию я знаю и работаю по ней. Валера уже все мне рассказал. Результат будет завтра.

После чего он отключился, а я огорченно вздохнул. И он говорит, что только завтра что-то можно будет сделать. М-да. Ну и ладно, хоть высплюсь.

Правда с последним предположением я погорячился, так как уже в четыре ночи меня разбудил звонок от Кинга.

- Фриз, включи сайт игры, срочно! Там интересные новости появились, похоже мы можем начать действовать! - после чего он сразу отключился, оставив сонного меня пытаться понять - а что это было?

Но вот до затуманенного разума дошел смысл сказанного и я бросился к компьютеру. Зайдя на сайт игры, первое что я увидел - огромное объявление о награде за убийство любого титана. А дальше была ссылка на ролик, записанный в игре. Пройдя по ней, передо мной развернулись события двухчасовой давности.

С высоты примерно трехсот метров открывался шикарный вид на море и дрейфующие по нему острова. В центре видео был виден остров, окруженный гигантскими чудовищами, что встали в круговую оборону и яростно защищали свою собственность. Вокруг них как мошкара носились игроки на питомцах самого разного вида: от ящероподобных с кожистыми и даже перистыми крыльями, до водных и наземных животных, которые либо пытались атаковать из-под воды, либо прыгали с лодки на лодку и зигзагами пытались приблизиться к тварям на дистанцию атаки. Получалось плохо. То гигантская птица, в которой я узнал Рух-Нарра, воздушным потоком снесет сразу десяток приближающихся по лодкам противников в море, а потом добьет акустической атакой, отправив на респ. А то вот сразу пяток водных обитателей оказались проглочены подобравшимся снизу гигантским кальмаром. Острова игроков даже не пытались приблизиться - оно и понятно, порвут в клочья. А когда кому-то из игроков все же удавалось пробиться на остров, его ждала горячая встреча гигантов с топорами, с легкостью разрубавшими их пополам - не помогали почти никакие заклинания защиты. А какие все же действовали, то великану было достаточно повторить удар, чтобы достигнуть своей цели.

Но все изменилось, когда в кадр попал черный дракон со своим наездником в окружении охраны. Особенно в глаза бросалась именно охрана! Если Артура я и так знал, как и его примерные возможности, то вот алый орел, своим видом наводящий на мысль о фениксе, был мне незнаком. Как и крылатый черный конь второго охранника (вот Катя себе локти будет кусать, когда увидит его - ведь этот пет был бы как раз ей в тему!). Вся троица бесстрашно ринулась вниз - на гигантов и их призыв. Помня, какой удар Артур получил при первой встрече с титанами, я не понимал, чего он хочет добиться всего с двумя помощниками? Но зная, что он умеет удивлять - ожидал чего угодно. И это случилось!

На подлете их встретил Рух-Нарр, попытавшись сбить потоком ветра. Но все трое легко увернулись от атаки, а затем наездник черного пегаса ударил расходящимся лучом оранжевого света. Атака шла волнами: первая волна света пройдя по птице испарила ее перья, вторая - стесала кожу, обнажив мясо, после третьей от гигантского летающего монстра остались только кости, что по инерции пролетели еще метров сто и стали падать в море. Я содрогнулся от увиденного - настолько жутко это выглядело. Но потом в голове что-то щелкнуло и я отмотал назад, и стал уже посекундно рассматривать атаку. Вот волна достигает Рух-Нарра… а потом на короткий миг волна окутывается фиолетовым цветом, получая аурное усиление! Вот в чем секрет! Да, наверняка это уникальное заклинание, что позволяет ему наносить неплохой урон. Я ведь помню, что и сам мог наносить урон гидре без всякой ауры. Но тогда моих сил и маны просто не хватило бы на победу. А тут - они использовали фиолетовые камни для усиления своей атаки! Неужели они смогли убить кого-то из фиолетовых монстров?

Тем временем атака Артура с помощниками продолжалась. Титаны заметили новую угрозу и бросили все силы на ее отражение. Навстречу опасности полетели три топора великанов. В прошлый раз такой бросок остановил атаку дракона с черной аурой, но сейчас нападающие просто увернулись от них. Но тут проявилось второе свойство оружия титанов - описав короткую дугу, они как бумеранги стали возвращаться к своим хозяевам, по пути все же задев наездника феникса. Минус один охранник у Артура. Тут петовод пегаса попробовал повторить свою атаку оранжевым светом, но на пути волн снова оказались топоры! Казалось бы, ну как топор может остановить волну? Но тут в дело вступила игровая механика, и при соприкосновении с оружием волны пропадали. Правда и топоры сильно замедлялись в конце просто упав в море. А вот одна волна все же прошла и достигла какого-то “моллюска на ножках” что пока никак себя не проявил. Но наверно чудовище было бойцом ближнего боя. Сейчас же достигшая свою жертву волна сняла с нее раковину, обнажив внутренности монстра - огромную пасть, напичканную зубами.

На этом успех атаки Артура закончился. Хоть Нидхег и попытался снова плюнуть огнем, но как и в прошлый раз - ему это не удалось. Так еще и задействованные на другом направлении лучники, отбивавшие атаку простых игроков-летунов с другой стороны острова, сменили позицию и как раз выпустили свои стрелы почти в упор, сбив второго помощника Артура. Сам повелитель прикрылся своим драконом, но и для того эта атака не прошла бесследно, хотя и не убила.

Но добить повелителя титаны не успели - вмешались другие игроки и что я заметил - чтобы спасти Артура они применяли атаки с усиляющими камнями зеленого цвета. Убить титанов и их призыв они не могли, но вот нанести раны и отвлечь - вполне. Когда же неудачная, очевидно, атака подошла к концу и Артур уже собирался развернуться и улететь, он сумел задать вопрос гигантам, причем так, что его слышали все участники битвы.

- Чего вы хотите?

И те ответили.

- Нам нужен наш правитель. Призвавшие нас, обещали помочь найти его и заключили с нами договор.

- А если я помогу вам?

- Не получится, человек. Договор нерушим! Так что ты умрешь. Или сейчас, или когда призвавшие нас выполнят свою часть договора и уже мы будем обязаны выполнить свою. Смирись!

Ролик длился еще минуту, но ничего важного в нем уже не было. Зато под ним разразился буквально шквал обсуждения, разделив игроков на два лагеря. Уже окончательно и бесповоротно, а я понял намек Кинга.

Глава 35. Под пулями

Кирилл Савушкин (Сова)

Звонок телефона вырвал Кира из сладкого сна, отчего он “пожелал всех благ” звонившему. Но взбудораженный голос друга заставил окончательно проснуться.

- Кир, есть мысль, как нам вернуться в игру! Приезжай скорее.

Хоть ехать ночью никуда не хотелось, но парень все же встал и, быстро умывшись, отправился снова к приятелю на квартиру. У дверей Серегиного дома он столкнулся с недовольной Катей.

- Что, тебе тоже ничего этот умник не рассказал? - посмотрев на парня, задала девушка вопрос.

- Нет.

Зайдя внутрь, они увидели одетого Сергея, готового к выходу. Собственно это он и сделал, не дав Киру с Катей даже зайти.

- Пойдем, по дороге расскажу, как нам можно вернуться в игру, - выйдя на улицу и отправившись быстрым шагом куда-то в центр, он начал рассказывать. - Смотрите: компания, отключив нас, нарушила ряд законов, но доказательств у нас нет. Зато есть факт: вернуться в игру мы не можем. А тут вышел ролик из игры.. - коротко пересказал он виденный им бой Артура с титанами, - .. и теперь все игроки разделились на два лагеря - одни за нас, а другие за повелителей. Вот и нужно воспользоваться помощью тех, кто за нас!

- Это как? - осторожно спросил Кирилл приятеля.

- Вывести их на улицу! Рассказать, что нас отключили и что это сделала компания! Да даже если разбирательство начнется и они свалят все на хакеров - главное, что они обязаны будут вернуть нам доступ к игре! А вот если этого не произойдет….

- А почему мы вчера о таком не догадались? - спросила вдруг Катя. - Почему ты считаешь, что только сейчас у нас может получиться?

- Мы же обсуждали? - удивился парень. - Вчера мы просто исчезли и ты заметила, как нас стали выставлять в негативном свете? Вроде как, мы призвали чудовищ и слиняли, поломав всем игру. А если бы мы начали качать права, то компания сказала бы, что мы врем - и нашлись бы те, кто в это поверит и убедит других, что так и есть - мы злобные твари, что сами хотят стать лучше всех, а когда не получается - другим вообще играть не дают!

- Бред, - сказал Кир.

- Но многие поведутся, - задумчиво согласилась с Сергеем Катя. Кирилл недоверчиво перевел взгляд с друга на девушку. - И не такое прокатывало, - ответила она на такое недоверие.

- А теперь все четко увидели, что была попытка “перехватить контроль” над призванным злом, но провалилась! - стал убеждать дальше Сергей в своей правоте. - И в этом разрезе наши слова уже более убедительно будут выглядеть. Ведь если была попытка - то все было сделано в рамках игрового мира, а нас отключили, чтобы дать преимущество повелителям. Не удалось, и тогда опять же, отключение - способ не дать нам скинуть повелителей. Тем более, что игроков, готовых пойти против Артура с Велимиром стало еще больше, а тут у нас вполне легальная причина наехать на компанию, что их поддерживает! Кинг уже собирает народ, - закончил их лидер.

Не то, чтобы Киру нравилась идея среди ночи идти куда-то собирать толпу, тем более учитывая недавние события и как они попали из-за таких сборищ в тюрьму, но слова друга задели его. В них был смысл, да и посмотрим еще - как их “митинг”, или что там будет, пройдет.

Пират действительно уже собрал народ и ждал ребят на соседней с офисом компании улице.

- Идем! - крикнул он. - Мы и прессу подтянули! Не отвертятся!

Вот только когда народ подошел к офису их уже ждали. И понятно, что не менеджерский состав - охрана. Весьма решительно настроенная охрана. Они даже рта раскрыть и выразить свои претензии не успели, как те открыли огонь! Получив резиновой пулей в живот Кир упал на мостовую и скрючился от боли.

- С-с-сволочи! - прошипел от боли парень. - Они ж-же права н-не имеют… без предупреждения…

Но похоже владельцам компании уже было все равно на закон, и расстрел толпы продолжился, заставляя всех пришедших резко убираться прочь. Недалеко. Кто-то уже вооружился пустыми бутылками и стал кидать их в охрану, что вызвало дополнительную волну снарядов. Оглядевшись, Кирилл стал медленно отползать в сторону с линии огня, под укрытие стоящей неподалеку легковушки. Рядом также поступал Сергей, а вот Катю видно не было.

- Полиция!! - раздался дикий крик. - Убивают!!! К-х-хк, - прервался он.

- Леня, Антохе в глаз и горло попали! - раздался возглас с другой стороны.

А вот это уже не шутки… Но тут раздался спасительный вопль сирен и через пару минут подъехало два дежурных экипажа. Вот только похоже вызвали их охранники, так как патрульные сразу побежали вязать собравшихся ребят, ничего не спрашивая!

- Произвол!

Но никто не слушал людей - прошлые митинги уже выработали у властей привычку сначала сажать, а потом разбираться. Кир стал озираться, пытаясь понять - что делать дальше? Бежать или остаться? Неужели он снова попадет в тюрьму?

Укрывшиеся за соседней машиной репортеры снимали все происходящее и тут же тараторили в камеру - прямой эфир у них, что ли? На интернет ресурс резко включили трансляцию?

- Всем оставаться на местах! - на месте разборок появился новый участник. - Федеральная Служба Безопасности! - из подъехавшей черной иномарки вышел хорошо знакомый Киру человек - отец Сергея! Но что он тут делает?

Прежде чем опустить оружие, полиция и охрана компании убедились в подлинности удостоверений силовиков, прибывших вместе с Борисом Васильевичем, и только тогда пришедшие требовать ответов люди смогли подняться и начать помогать своим пострадавшим товарищам, не опасаясь словить пулю. Пусть и резиновую.

- Не мог утра дождаться? - услышал Кир злой шепот Бориса Васильевича своему сыну. - Что вы тут устроили? Опять незаконная акция?

- Да мы рта раскрыть не успели! - огрызнулся друг. - А они стрелять начали!

- Еще бы. Кто ночью ходит в деловые организации? Хоть бы часы работы узнали.

Киру стало стыдно, хоть отчитывали и не его. Вот что бывает, когда голова со сна совсем не соображает. А ведь элементарная вещь! Но видимо разные компании, что предоставляют услуги с круглосуточным обслуживанием сильно их разбаловали. И создателей игры они к той же категории подсознательно определили, но ошиблись - руководство это не техническая поддержка, которая 24/7.

- Собирайтесь, - убедившись, что народ рассасывается под расписку о даче показаний в рабочее время, сказал Борис Васильевич. - Довезу вас до дома. И до девяти утра - спите как суслики! - тут он огляделся и неожиданно похвалил их. - Хорошо хоть подругу свою догадались не брать с собой.

- Не догадались, - растерянно сказал Сергей. - Кир, ты Катю не видел?

Парень только покачал головой. Вокруг было много людей, но знакомой небольшой и юркой фигурки с короткой прической видно не было.

Глава 36. Барьер

Катя Пегина (Пегас)

Девушка шла вслед за Сергеем и вспоминала свой прошлый опыт подобного похода. Правда не к компании, а к госучреждению, но суть не слишком отличалась. Когда её связали и бросили в тюрьму, Катя отлично поняла, пусть и не сразу, что без подстраховки ходить на митинги не стоит. И идею о привлечении репортёров она горячо приветствовала. Но по мнению Кати - мало позвать журналистов, нужно ещё и правильно сформировать их точку зрения, а то понапишут всякого… Именно поэтому когда началась стрельба, её не было рядом с ребятами - она в этот момент объясняла цель их похода и причины. И после первых выстрелов, укрывшись за спинами журналистов, продолжала излагать свою точку зрения и почему компания так среагировала. Что тут же привело к нужному результату!

Прямой интернет эфир за какие-то десять минут собрал миллионную аудиторию несмотря на время суток - кто не спал, те живо будили своих знакомых и друзей, ведь речь шла о самой известной игре и людях, из-за которых эту игру "колбасило не по-детски”.

- … не хотят не только отвечать, даже слушать! И готовы убивать, лишь бы не дать развиться независимым игрокам! - скороговоркой под звуки выстрелов говорила Катя. В этот момент раздался крик об убийстве, подтверждая слова девушки. - Вот видите! Поэтому не верьте ни компании, ни повелителям, будто мы собираемся мешать вам играть! Нет! Наоборот, мы хотим равной игры для всех и для этого и был запущен квест с титанами! Но нас отрубили от возможности входа в игру, нарушив закон и мы требуем возврата в игру и наказание для виновных в нашем отключении!

Приехавшая служба безопасности государства только добавила ажиотажа. Но увидев отца Сергея, Кате пришлось закругляться и идти к друзьям. Причём так, чтобы их встреча не попала в камеры - а то если игроки решат, что они протеже ФСБ, то вся затея будет насмарку.

- Ты где была? - подскочил Фриз, когда девушка показалась друзьям на глаза. - Я.. То есть мы за тебя сильно испугались…

- Решала нашу проблему, - усмехнулась Катя, заметившая оговорку парня. - Думаю, утром мы сможем зайти в игру.

- Но только с наших капсул, - вдруг вмешался Борис Васильевич. - Нам не нравится такая беспардонность владельцев компании и мы хотим зафиксировать их вмешательства в игру игроков. По пользовательскому соглашению самой игры, они не имеют права так делать. Да и в соответствии с законом о правах потребителя, можно взять их на крючок, что мы и намерены сделать. А то их влияние на госструктуры становится все сильнее.

Недовольно посмотрев на мужчину, клан был вынужден согласиться. "Плюс, страховка на крайний случай", подумала девушка.

Как и ожидала Катя, в сети разразилась настоящая буря по поводу действий компании. Такая, что ни проигнорировать, ни поступить как-то по иному, чем вернуть ребятам доступ, та не смогла. Охранники, что дежурили ночью у офиса, были показательно уволены, после чего накал утренних страстей слегка улегся, тем более, что главные его виновники снова зашли в игру.

Там все было почти по прежнему: остров титанов с их Зерном сбоку, был все также в осаде, которую снимать никто не собирался. Наоборот, повелители копили силы, чтобы предпринять новую атаку. Вдалеке виднелись кучки игроков на своих питомцах, собранные в отряды и только и ждущие команду к атаке. Острова игроков благоразумно не приближались, так как призванные чудовища хоть и сократили свое количество но никуда не исчезли и служили молчаливой угрозой всем людям вокруг.

- Вы пришли, - прогудел вождь титанов, увидев их. - Готовы ли вы исполнить свою часть договора?

- Готовы, - кивнул Сергей. - Где искать вашего правителя?

- Внизу, - гулко ответил титан.

- Эээ, под водой, что ли? - слегка растерялся парень.

- Да. Но на нашем острове туда не попасть…

- На нашем можно, - тут же откликнулся лидер. Его, как и Катю, сильно нервировали игроки на горизонте, что заметив появление ребят начали непонятное движение. Вроде бы по кругу, но мало ли… - Идём?

- Наш остров должен быть сохранен. С вами пойду только я один. Учтите это.

"Так даже лучше", подумала Катя. "Меньше привлекать внимание будем", но посмотрев на их осколок, поменяла свою точку зрения. "Хотя такой приметный островок единственный в своём роде. М-да. Погорячилась".

- Хорошо, - кивнул тем временем Сергей. - Тогда идём? - снова повторил он вопрос.

В этот раз возражений и уточнений не последовало. Подходили они к своему осколку с интересом и нетерпением. Катя ожидала чего-то особого, раз так изменился их путь, и не прогадала! За огромными воротами находился кусочек нового мира. Весь остров за стеной был как уменьшенная копия огромного материка с лесами, лугами, реками и озерами. Но вот живых существ на материке было немного: и все это были звери, что ребята когда-то уничтожили. Хотя бы в единственном экземпляре. Солнцем этого мира был огромный чёрный кристалл. На него титан смотрел с особым вожделением…

- И куда нам плыть? - отвлек вождя от созерцания кристалла Сергей.

- Туда, - с трудом вернув себе самообладание, ткнул великан себе под ноги. - Я чувствую нашего правителя, - пояснил он дополнительно.

- Ну если чувствуешь… - пробурчал Сергей и, прикрыв глаза, отдал приказ на погружение.

Катя тоже посмотрела в настройки и заметила, что и у неё были права управления островом. Как и у Кира. А тот кстати с интересом наблюдал за небольшим камешком в глубине ближайшей лужи-озера. Приглядевшись, Катя поняла что тот рассматривает теневого убийцу! Точнее его уменьшенную копию. Хмм, если можно будет брать для питомцев и химер существ со своего острова, это очень сильно поможет им в собственном усилении.

По мере погружения периодическим поворотам согласно указанию великана, Катя стала замечать, что они движутся в довольно знакомые места. И когда сквозь водную толщу стал проступать контур огромного купола, она уже не сомневалась о цели их погружения. Вот только там же много костей титанов было вокруг? И судя по следам, что они в прошлый раз видели - великаны так и не сумели пробраться внутрь. Но сейчас ведь защиты никакой нет?

Тут остров сотряс мощный удар, опровергая предположения Кати, и не удержавшись, та упала на землю.

- Фриз, назад! - крикнул Кирилл. - Сейчас снова жахнет!

Их остров тут же стал отплывать подальше от цитадели, но второй удар все же достиг их, оставив в стене огромную трещину и снова повалив их всех на траву уменьшенной копии мира. Только отплыв на триста метров от здания, яркая точка над входом в цитадель, откуда прилетели атаки, погасла и клан облегченно выдохнул.

- Нужен новый план, - задумчиво сказал Сергей.

Катя машинально кивнула, соглашаясь с ним. Но вот какой?

Глава 37. Питомец

Сергей Морозов (Фриз)

Посмотрев на вдруг ставшую неприступной цитадель, я подумал - а что конкретно изменилось, что мы потеряли возможность туда попасть? На ум приходит только одно - с нами теперь находится титан, а разбросанные вокруг здания кости его предшественников намекают, что именно от них-то и была построена защита.

- Я сейчас, - сказал я друзьям, покинув осколок. Теория требовала подтверждения!

Шаг, другой… Вот уже граница, за которой активировался луч над вратами цитадели… Я был готов к чему угодно: и мгновенно отступить назад, и умереть, если не успею избежать испепеляющего удара, или как там конкретно действует этот луч. Но случилось то, что я и предполагал - я просто и без малейших препятствий прошел до самых ворот, и также свободно вернулся обратно.

- И что делать будем? - сразу поняв суть моих действий и их результат, спросила Катя ни к кому конкретно не обращаясь.

- Проверим: точно ли это из-за титана, или наш остров тоже под запретом стал, - сказал я.

А то, предположение про титана самое очевидное, конечно, но и про изменившийся осколок и путь развития нашего клана забывать не стоит. У титана оказался аналог нашего воздушного пузыря в арсенале, так что находиться под водой он был способен и без нашей помощи. Договорившись, что он подождет вне острова, мы уже прежним составом подплыли к монументальному зданию, что не смогли взять штурмом такие сильные враги, как титаны. И на этот раз ничего не произошло, полностью подтвердив теорию про автоматическую защиту от призванной расы.

- Вождь Паркин, вы уверены, что ваш правитель внутри? - с подозрением обратился я к титану, задрав голову, когда мы вернулись. А то подобная система, созданная разрабами, наводит на размышления...

- Без сомнения, - прогудел он.

- И как он там оказался? - с любопытством спросил молчавший до этого Кир.

- Правитель шёл за сокровищем, что скрыто в здании. Мои предки прикрывали его от атак магов. Но против защиты Храма у нас не было никакого оружия. Зато у правителя был Сквизи - любимый питомец, что мог делать недоступные другим вещи. Именно с его помощью наш повелитель и зашёл внутрь. Но выйти не смог. Что конкретно стало причиной, нам не ведомо, но все титаны чувствуют, что он жив. И это чувство тянет нас сюда, чтобы освободить его.

Сокровище? Я бросил взгляд на загоревшиеся Катины глаза. Вот уж не сомневаюсь, что в ее голове сейчас крутится счетчик, оценивающий, сколько может стоить предполагаемая добыча.

- А куда потом делся этот “сквизи”? - после минутного молчания, переварив речь великана, уточнил я. - Погиб?

- Не знаю, - пожал тот плечами. - Скорее всего, как и призывы наших предков, кочует по просторам мира в ожидании нового зова.

- А если его найти? - тут же загорелась идеей Катя. - Ты сможешь использовать его, чтобы пройти внутрь? За своим правителем?

И как подозреваю, там она рассчитывает рядом с обнаруженным титаном найти и сокровище. Как бы потом не пришлось из-за этого драться с великанами. Но подумаю об этом потом.

На короткое время титан задумался, но вскоре дал положительный ответ.

- Однако призвать его может только сам правитель, как и почувствовать его. Так что я не знаю, где он может быть, - тут же прервал он появившуюся было радость.

Да, это уже плохо.

- Может хоть какие-то приметы у этого “сквизи” есть? - криво усмехнулся друг, когда все поняли, что мы опять попали в тупик. - Ну там.. мох любит кушать, или на солнышке греться…

Все мы понимали, что Кир сказал такое в шутку, чтобы разрядить ставшую немного мрачной обстановку. А то новое препятствие к цели, тем более не слишком-то и нужной нам самим, но необходимой, чтобы заручиться поддержкой великанов, раздражало. И тем удивительней для нас стал ответ Паркина!

- Есть. Сквизи любит кристаллы, много кристаллов... Его нужно искать там, где их очень много.

Хоть титан и ответил короткими фразами, но это скорее от задумчивости, а не от скудости ума. Но вот где взять много кристаллов? Примерно это Катя его и спросила. Неудивительно, много кристаллов - это не только нахождение сквизи, но и неплохое усиление. В том числе экономическое.

- Предки говорили, что кристаллы - это души сильных живых существ, - снова задумчиво ответил великан. И о чем он интересно так интенсивно думает?

- То есть нам кладбища искать, - передернуло подругу.

- Не переживай, - усмехнулся Кир. - Всех скелетов я возьму на себя.

- Не смешно, - отрезала девушка. - Но вопрос в другом: а где мы найдём кладбище мобов?

Вот действительно - вопрос вопросов. Но точно не в руинах, уж их-то мы уже осмотрели. Пусть не полностью, но достаточно, чтобы понять - целого кладбища здесь точно не найдётся. Остаётся одно - идти за пределы бывшего города.

- Там мобы не чета здешним, - сглотнула Катя. Я и сам вспомнил фиолетового скромакса. Но других идей не было.

- Зато прокачаться сможем, - оптимистично заметил друг. - Да и с чёрной аурой нашего Зерна чего нам бояться?

- Пойдём кругами, - подвел я черту под нашими рассуждениями. - Вряд ли питомца разрабы поселили слишком далеко…

- С них станется, - не согласилась Катя, перебив меня.

- Как я понимаю, когда игра создавалась о нынешней ситуации мало кто мог предположить. Так что повторю - вряд ли питомец находится слишком далеко. Нам сейчас главное - обнаружить скопление кристаллов и может понять принципы этого скопления. Тогда найти пета станет вопросом времени. А его и так не много. Кто сказал, что нас снова не отключат, озаботившись уже легальной причиной?

Собственно, на этом обсуждение и закончилось. Осталось одно - найти питомца правителя титанов!

Глава 38. Водоворот

Кирилл Савушкин (Сова)

После принятого решения, Фриз поднял их остров на пятьдесят метров над поверхностью дна, чтобы не задевать руины города, все же теперь их размеры не позволяли прятаться среди его бывших улиц, и повёл осколок к условному краю поселения, старательно обойдя огромный храм, как назвал здание титан. Очутившись в открытом море, где ни сбоку, ни снизу не было никакой защиты, а враги легко могли до них доплыть (не то что на поверхности, когда клан мог поднявшись вверх сбежать от врага) Кир чувствовал себя очень неуютно. Да и посмотрев на друзей, увидел на их лицах ту же неуверенность. А замелькавшие внизу игроки, что не могли не заметить громадину их осколка, только добавили страха.

- Спокойно, - сказал друг. - У нас чёрная аура, так что без своих повелителей они бессильны причинить нам вред.

- А мы сможем? - спросил Кир. - А то наверху-то мы прошли сквозь их облаву острова Паркина легко, вот только мы же тогда никак их не атаковали. Сейчас есть такая возможность?

- Вот сам и посмотри, - ответила вместо Сергея Катя. - Доступ к управлению есть у всех.

- Хм, и правда, - смутился парень. Привык он как то, что раньше либо друг, либо Катя островом управляли.

Изначальное Зерно (владелец - Спутники Ветра)

Защита:

Пассивно - чёрная аура

Активно - отсутствует

Атака:

Пассивно - активация бестиария при захвате Зерна

Активно - Чёрный луч

Попробовав разобраться, что к чему, Кирилл понял, что по сути с нападающими они обязаны сражаться сами. Во всяком случае, пока Зерно не преобразуется в полноценный мир. Аура благодаря рангу срезает входящий урон, но, как помнил сам парень, уже против врагов с красной аурой это не является панацеей. А описание чёрного луча привело его к выводу, что штука эта мощная, но одноразовая. Ну не считать же за многоразовость возможность применения раз в час? Для полноценного боя такая длительная перезарядка - роскошь.

Тут осколок слегка тряхнуло, выдернув Кирилла из его размышлений.

- Черт, - выругался приятель. - Они отряд бойцов с красными аурами собрали.

- Я их легко уничтожу, - без сомнения выдвинулся вождь титанов.

- Ты-то уничтожишь, - согласился лидер, - но тут важно другое: они не отстанут и просто начнут преследование, держась на безопасном расстоянии. И мы приведем их прямо к нужной нам цели!

Осколок снова тряхнуло, заставляя ребят быстрее решать возникшую проблему.

- И все же я их уничтожу! - великан решительно вышел из ворот и пошёл вдоль стены, чтобы оказаться со стороны нападающих.

Судя по ударам, пройти ему предстояло метров двести. Собственно окружающее пространство ребята сейчас наблюдали очень ограничено - через призму кристалла в центре острова, чьи грани были экранами. Стоило лишь пожелать и грань тут же отображала ситуацию за пределами осколка в той стороне, куда была направлена.

- Серег, - пришла Киру идея, - а что если привести их к подводной реке? Там течение сильное. Мы-то на своём острове сможем её перемахнуть и нас не утащит течением, а вот они - нет. Да и Скромакс там им тоже помешает.

- А если нам помешает? - спросил друг.

- Вот и опробуем лучик у нашего острова. - пожал Кир плечами. - В любом случае это лучше, чем сейчас вести их на хвосте. И кстати - ведь мобов течение тоже уносило, так может попробовать спуститься вдоль него вниз? И посмотреть, куда выносит река всех убитых?

- А это идея, - поддержала парня Катя. - Ведь если мобы умирают как при атаке игроков, то выпадающие с них кристаллы сносятся дальше потоком и где-то должны оседать! Вот и нужное нам скопление!

- А ты голова! - уважительно посмотрел друг.

Из-за стены раздались звуки разрядов молнии, а на кристалле соответствующая грань отобразила, как Паркин своим топором отразил магическую молнию врага в него же. Так та ещё и оказалась с эффектом взрыва и отправила на респ как своего создателя, так и половину его отряда. Оставшихся титан добил дистанционным заклинанием, выглядящем как три серых коротких дротика - ровно по одному на каждого врага.

- Хорошо. Ждём Паркина и вперёд, - подвёл итог Сергей.

До реки они добрались быстро, путь-то известен. Уже на подходе Катя первая заметила огромную тушу с фиолетовой дымкой, что как раз неспешно стала двигаться в их сторону.

- Жив, зар-раза, - прошипел друг.

- Ничего, недолго ему осталось, - усмехнулся Кирилл. В том, что сегодняшней встречи монстр не переживет, он не сомневался.

- Только надо будет его так убить, чтобы лут подобрать удалось, - озаботилась Катя.

- Думаешь он будет? - не согласился Сергей. - Не парься, сначала "хвост" скинем. Вон кстати новая партия подтянулась.

Со стороны руин города двигалось уже четыре отряда игроков. Видимо они сделали выводы и приближаться не торопились. Но и Сергей не стал ждать, а выполняя план, направил их Зерно над водным потоком. Идущие следом враги, почувствовав неладное, тут же остановились и стали отплывать назад. Но удалось не всем. Первый, самый близкий, отряд утянуло потоком буквально за десять секунд и вскоре уже ничего не напоминало об их существовании, кроме их растерянных и испуганных товарищей. Второму отряду повезло ещё меньше: вместо быстрой смерти и респауна, они слишком медленно отплывали от реки и стали жертвой Скромакса. Монстр незаметно приблизившись, благодаря видимо какому-то навыку (Кир помнил, что они его в прошлый раз тоже заметили только когда он их уже атаковал), резким броском настиг своих жертв и разорвал тела игроков на части, оставив лишь по две половинки от каждого тела. Оставшиеся маги предпочли отступить на максимальное расстояние. Попросту сбежали.

- А вот теперь пробуем лучик, - сказал Сергей и Кир тут же атаковал тварь, что до этого держал на прицеле.

Вы атаковали Скромакса чёрным лучом

Скромакс уничтожен

Чёрный поток, вырвавшийся из верхней точки их кристалла, прошёл моба насквозь, даже не заметив препятствия, и ушёл глубоко в землю, создав на том месте дыру, в которую тут же устремилась вода. В течение примерно минуты пока дыра заполнялась, ребята могли наблюдать рукотворную воронку.

- Уфф, - вдруг выдохнул Катя. - Не засосало.

Оказывается, на самом краю дыры еле-еле держался выпавший из монстра кристалл.

- Забираем и вперёд. Быстро, - скомандовал приятель.

Дальше до самого "устья" врагов они не повстречали. Ни игровых, ни настоящих. Почти три километра тихого плавания - настоящая роскошь, тем более, что мобы здесь были сплошь красного и зелёного уровня, но на их осколок не нападали. Видимо программа не позволяла. В конце пути водный поток закручивался в огромный водоворот и уходил под землю. А по краям этой гигантской воронки со всех сторон сверкали кристаллы почти всех цветов. Не хватало только одного - черного.

- Клондайк, - завороженная зрелищем прошептала Катя. Кирилл внутренне испытывал такой же восторг. Они нашли то, что искали!

- Теперь ищем питомца, - потерев ладони сказал Сергей.

Вот только уже через час после тщательного обхода водоворота, ребята вынуждены были признать свое поражение.

- Его здесь нет, - констатировал титан. - Это скопление кристаллов не подходит.

- Интересно, почему? - мрачно стал размышлять вслух Кир. - Кристаллы “не вкусные” или поближе что-то нашел? А может просто в другую сторону пошел?

- Нет, - отмел все предположения Паркин. - Дело в нем, - указательный палец титана устремился в центр водоворота.

- Он боится, что его засосет туда? - скептически посмотрела на него Катя.

- Причем здесь вода? Я говорю о яйце.

И только сейчас, будто с их глаз спала пелена, Кир и остальные соклановцы увидели в центре водоворота столб, на котором лежало гигантское яйцо.

Глава 39. Возвращение легенды

Катя Пегина (Пегас)

С большого расстояния яйцо на столбе казалось не больше куриного. Но плывущие в потоке туши мобов, которых изредка прибивало к столбу прежде чем окончательно утянуть на дно в дыру, на его фоне выглядели бабочками возле обычного заборного столба. Попробовав узнать статус яйца, Кате это неожиданно легко удалось.

Личинка Великого Кракена

Внимание! Великий Кракен уничтожен

Запущен процесс реинкарнации

До возрождения осталось 2 дня 3 часа 47 минут

- Ребят, - робко позвала она соклановцев, осознав кто именно скоро появится на свет. - Нам стоит поторопиться со своими планами.

- А то мы до этого не знали, - съязвил Кирилл, которого тоже проняло от инфы про скрытого монстра.

Вот только уходить не взяв себе хотя бы один кристалл... а лучше два!.. десятка! Тут девушка бросила опасливый взгляд на яйцо и жадно оглядела рассыпанное богатство. Нет, это выше её сил! "Да и он же только через два дня вылупится, а нам и часика хватит, чтобы запас небольшой сделать. Лишним не будет!"

Ей даже делиться этой мыслью не пришлось - Сергей первый предложил. И естественно никто отказываться не стал. Быстро нагребая кристаллы в напоясные сумки, постепенно снова проходя водоворот по кругу, Катя иногда кидала взгляд на личинку одного из легендарных игровых монстров. Как оказалось - не зря. В очередной раз посмотрев на яйцо, Кате показалось, что на нем появилась трещина. Вновь запросив его статус, девушка удивилась и ужаснулась.

Личинка Великого Кракена

Внимание! Великий Кракен уничтожен

Запущен процесс реинкарнации

До возрождения осталось 3 минуты

- Ребят! Кракен вот-вот возродится!!

Поднявшие свои головы парни сначала не поверили, а убедившись в правдивости слов, принялись гадать - как так получилось?

- Да какая разница! - воскликнула Катя. - Бежать надо! Сами мы его не одолеем, а на острове луч еще не перезарядился!

Вот это уже подействовало и, прекратив разговоры, весь клан вместе с титаном ринулся под защиту их Зерна. Они только и успели, что забежать сквозь ворота на осколок, как яйцо раскололось и из него вылез до боли знакомый спрут. Вот только размером поменьше, как и уровнем. Что подтвердилось, когда Пегас решила узнать его параметры.

Кракен, 100 уровень

Не Великий, уровень меньше, да и ауры не видно. Такого они бы и сами пожалуй без проблем одолели. Правда было одно НО - на монстре висел минутный “бабл” - неуязвимость, а сам он весьма шустро плыл сквозь поток к берегу и уже через тридцать секунд оказался вне течения и тут же принялся поглощать кристаллы!

Кракен, 110 уровень

Минус десять белых кристаллов.

Кракен, 125 уровень

Еще поглощено тридцать белых и пять красных. “Интересно, что за зависимость здесь”, подумала Катя, “вроде кристаллов съел гораздо больше, а повысил уровень не намного”. Монстр же как пылесос вбирал в себя разбросанные кристаллы, все больше увеличиваясь в размерах.

Кракен, 200 уровень

“А вот и до фиолетового добрался. И какой скачок-то сразу!”

Великий Кракен, 250 уровень

Катя надеялась, что, достигнув максимального уровня, он остановится - но нет! Легендарный моб продолжил поглощение кристаллов, начав покрываться аурой!

- Давайте-ка пойдем отсюда подальше, - заметил Сергей, приказав их острову плыть в противоположную от Кракена сторону. И так получилось, что эта сторона вела назад, вдоль потока. Потому ему пришлось снизить высоту почти впритирку к дну - чтобы наверняка ищущие их игроки не заметили осколок издалека.

А чудовище все продолжало поглощать кристаллы и остановилось только, когда цвет его ауры стал черным. К тому моменту на берегу потока осталось всего два кристалла!

- Кажется, именно наши действия по сокращению его рациона, спровоцировали более раннее созревание, - заметила Катя. - Испугался, малыш, что совсем без вкусняшки останется.

Сам "малыш", когда вернул свою форму, устремился к поверхности. Как подозревала девушка - к собственному хозяину, Велимиру. На столбе теперь сиротливо лежал камушек, еле заметный с такого расстояния.

Личинка Великого Кракена

Неактивна

- Сами себе проблему создали от своей жадности, - заметил Кир.

- Плевать. Все равно бы он скоро воскрес. Лучше давайте новую реку искать, - ответил другу Сергей. - Как мы видим, твоя теория оказалась полностью верна.

Вот только выполнить задуманное оказалось не так-то просто. Если мобы зелёного и ниже уровня на них внимания не обращали, то вот встреченный рак с фиолетовой аурой и мгновенными броском из под земли чуть не уничтожил их остров! Спасло только то, что атака пришлась не на центр, а на край осколка и что луч к тому моменту перезарядился. Но вот перепугались все здорово и даже Паркин, хоть и непись, и титан, и то предложил не плыть около самого дна, а подняться повыше. Может так и лучше видно издалека, зато и к ним никто незамеченным не подберется.

- Черт, нигде никаких рек не видно! - выругался Кир.

Катя тоже была не в духе. Ещё полтора часа назад казавшийся безупречным план, трещал по швам. Где ещё могут быть скопления кристаллов они не знали и новых предположений пока не было. От безысходности, девушка предложила проследить за миграцией мобов, застыв для этого на месте.

- По идее кристаллов больше там, где они чаще умирают, и где их в принципе большое количество, чем где-то еще. Вот и посмотрим, куда их тянет.

- Думаешь они суицидники? - горько усмехнулся Сергей. - Сомневаюсь, что такая тактика поможет.

- Тогда сам что-нибудь предложи, - огрызнулась уставшая девушка.

- Брейк, - вмешался Кир. - Давай, Серый, сделаем как Катя предлагает. У меня других идей нет.

- Ладно, - нехотя согласился парень.

Застыв в сотне метров над дном, они принялись ждать, смотря за каждым мобом, что проплывал поблизости, стараясь отследить их путь. И вскоре Кате удалось уловить небольшую закономерность: мобы более высокого ранга чаще плыли "вправо" относительно их острова, в противоположную от руин города и реки сторону, тогда как более слабые предпочитали плыть наоборот - “влево”. Поделившись с ребятами, Катя вопросительно взглянула на них.

- Ну и куда поплывем? Влево или вправо? - риторический спросил Сергей, и не дождавшись ответа, решил все сам. - Значит направо, делать в городе нам нечего.

Больше ничего не говоря, он направил остров за акулой с зелёной аурой. Теперь им предстоит узнать - что же тянет сильных мобов в ту сторону?

Глава 40. Сквизи

Сергей Морозов (Фриз)

Я следил через наш центральный кристалл за окружающим пространством и действительность мне не нравилась. Чем дальше мы следовали за сильными мобами, тем больше их становилось. И в какой-то момент прямо под нами вперемежку плыли акула с зеленой аурой, гигантский кальмар с фиолетовой и стая золотых рыбок, которые раньше нам попадались только в локации “Море”, но в единичной экземпляре и без ауры. Здесь же они определялись именно как “косяк рыб” и имели фиолетовую ауру. А на вид и не скажешь, что они такие сильные - размер у них был такой же, как у родственницы с поверхности.

- Не нравится мне это, - не выдержал я. - Куда их так тянет? Может повернем назад?

- Нет, - вдруг вмешался титан, не дав ответить моим друзьям. Мы с удивлением посмотрели на него - раньше он в обсуждения не влезал. - Нам надо за ними. Я узнаю это явление - скоро мы увидим питомца правителя.

- Что ж ты раньше молчал, и не говорил об этом? - недовольно заметила Катя.

- Это явление уникальное и не везде существует, но уж если оно есть у вас, значит он там, восполняет энергию.

- В который раз убеждаюсь, что мы везунчики, - усмехнулся Кир. - Но почему нам везет так редко? И не там, где нам хочется?

- А где бы тебе хотелось? - с интересом спросил я, чтобы отвлечься от зрелища заполонивших весь обзор мобов. Плыть уже среди них, а не “над” ними стало жутко. Все вместе они нас в порошок сотрут. На что же способен тогда пет главного титана?

- В личной жизни, - удивил друг. - У меня из-за аварии только ты и остался из друзей. Катя вот теперь еще… А постоянной девушки нет.

Мне стало неловко. Сам-то я тоже девушки не имел, хотя вон Катя вроде и не против как-нибудь сходить на свидание. Осталось только время найти. А вот Кир никогда раньше об этом не заговаривал.

- Найдешь еще, - ободряюще похлопал я его по плечу. - О! Кажись подплываем, - перевел я тему, когда снова взглянув на кристалл, увидел как мобы замедлились и “расступились” в стороны, огибая по кругу огромное амебоподобное создание, наверное вдвое больше нашего осколка.

Сквизи, Внеуровневое существо

Впервые вижу создание с такими параметрами. Но что значит “внеуровневое”? Судя по тому, что я вижу - оно стоит выше не только того же Кракена и Нидхега, но и самих повелителей, что сейчас являются вершиной могущества.

Я не видел, как далеко простирался хвост этой импровизированной колонны мобов, с помощью которой мы нашли легендарного питомца, но свое “восполнение энергии”, о чем сказал Паркин, он начал только спустя минут двадцать. До этого момента титан сказал нельзя его трогать, да и вообще желательно отплыть подальше и мы откровенно маялись скукой. Былое ощущение страха перед большим скоплением высокоуровневых тварей прошло и не вышли мы в реал только из-за того, что по словам все того же Паркина, действовать нам придется сразу после окончания процесса.

- Вот получим мы этого “сквизи”, - рассуждала Катя, пока мы с Киром стояли и смотрели на амебу, что даже с расстояния в километр внушала. Точнее, лично я делал вид, что смотрю на монстра, втайне любуясь девушкой, а вот что делал Кир - я не знал. Со стороны, также как и я смотрел на чудовище, что совсем не означало, что он действительно этим занимается. - Сможем как-то с его помощью войти все вместе в храм. А дальше что? Вы не забыли, что там есть дверь, ключ от которой хранится у повелителей? Паркин, ты знаешь, куда шел твой правитель?

- Нет. Но когда я буду внутри, я дам точный ответ. Я его чувствую.

- Это мы уже слышали, - поморщилась Катя. - Но что-то мне подсказывает, что думать о том, как добыть ключ от дверей стоит уже сейчас. Вы ребят, как считаете?

- Полностью согласен, - тут же кивнул я. - Но с чего бы Велимиру или Артуру вообще с нами говорить?

- А я считаю, стоит сначала проверить храм, - сказал Кир. - А потом уже о повелителях думать. А то лишние телодвижения, особенно если потом окажется, что они были не нужны, только прибавят проблем.

- Ладно, - согласилась Катя. - Скорей бы тогда этот “сквизи” закончил свое восполнение, а то промедление тоже не в нашу пользу играет.

Как будто услышав девушку, амеба сделала свой ход. Выглядевшая со стороны как огромная гора белесого колыхающегося “нечто”, она лопнула, разлетевшись брызгами во все стороны и попадая на каждого моба в округе. Вот только что в километре от нас была белая масса желе, а уже через секунду это желе где больше, а где поменьше прилипло к скопившемся тварям. До нас долетел только водный толчок от бесшумного взрыва, который мы почти не заметили. А потом началась бойня! Казалось будто твари до этого были в оцепенении (что как я полагаю и было на самом деле) а тут это воздействие прошло, и они занялись привычным делом - поеданием друг друга. Вот осьминог с зеленой дымкой облепил своими щупальцами равного по ауре краба. Чтобы через мгновение раствориться от кислотной атаки кальмара фиолетового уровня. Ну, ближе всего тварь походила именно на кальмара. Здесь мой взгляд выловил акулу, за которой мы шли изначально - ее атаковала стая золотых рыбок. Безобидные на первый взгляд существа перед атакой покрылись множеством колючек, как рыба-еж, и с ходу заплыли прямо ей в пасть! Чтобы выйти с противоположной стороны - все в порванной требухе монстра, что впрочем быстро было смыто водой. На убитой акуле медленно проявился зеленый кристаллик и вот тут я увидел сквизи в действии. Налипшая белая масса, которой было хоть и не много, но в отличие от крови она никуда смываться не собиралась, перетекла к кристаллу и впитала его в себя, увеличившись в размерах в пять раз. Да и по всему пространству, где проходила эта бойня все больше и больше стало заметно белых шариков, возникающих на месте смерти мобов.

- Что-то мне жутко становится, - прошептала Катя. - Как это… существо нам подчинять-то?

- Вам ничего делать не нужно, - ответил снова Паркин. Что интересно, он опять вмешался в наш разговор как дело дошло до этого пета. - Я все сделаю сам, главное - отвлеките тех монстров, что останутся после трапезы сквизи.

Так это “трапеза”? А говорил - восполнение. Хотя как не назови - суть от этого не изменится.

Через полчаса амеба уже казалось застилала собой все пространство, из-за чего нам пришлось отплыть еще на один километр. И тут все закончилось. Не только бойня и трапеза сквизи, но и сам питомец просто пропал!

- Вперед! - скомандовал Паркин, когда это произошло. - Быстрее! Пока он снова не обрел защитную форму.

Приказав нашему острову на максимальной скорости двигаться в центр бывшей бойни, я до самого конца не видел, куда делся сквизи. Даже когда великан буквально ткнул пальцем в сторону точки на дне, я просто направил Зерно туда.

- Стой! - крикнул Паркин и вышел за пределы острова, начав быстро двигаться к одной только ему понятной точке.

Вот он достиг ее и поднял что-то со дна. А затем надел… ожерелье?

- Не понял, - вслух выразил свое удивление Кир.

Но то, что питомец вдруг стал предметом оказалось не таким удивительным, как дальнейшие метаморфозы, что стали происходить с титаном. Как только он надел украшение, его рост стал стремительно убывать, а черты лица и фигуры неуловимо меняться. Чтобы вскоре перед нами предстал обыкновенный человек!

Паркин, 250 уровень

В описании осталось только имя и уровень, а вокруг вождя виднелась темная дымка черной ауры. На осколок вернулся уже обычный рыжеволосый парень лет двадцати пяти, среднего телосложения.

- Вот теперь храм не узнает во мне врага, - улыбнулся он.

Глава 41. Камень имени

Кирилл Савушкин (Сова)

Удивлялись метаморфозам титана ребята недолго. Сквозь толщу воды уже стали виднеться не попавшие под удар сквизи мобы и клан спешно вернулся на остров.

- Давайте уже к храму, - нетерпеливо сказала Катя. - Я прямо чувствую, как время уходит!

- Сначала давайте посмотрим, что именно тянет мобов сюда, - возразил Кир. Парню и впрямь это было интересно, а риск, что повелители раскусят их план (скорее всего не без помощи гейммастеров, хотя те вроде и не вмешивались раньше) он считал приемлемым. - Это ведь уникальное явление! Да информацию же о нем можно продать или обменять, - видя, что никто не торопится его поддержать, привел убойный аргумент Кирилл. Для девушки убойный.

- Нуууу, хорошо, - сдалась она.

Сергей просто пожал плечами.

- Вот и отлично. Только отплывем немного в сторону.

Наблюдая за проплывающими монстрами, Кир испытывал внутренний трепет и чувство скорого прикосновения к тайне. Похоже он становится адреналиновым наркоманом, но эмоции от вида кровавой битвы монстров, что была только что, уже улеглись и парню хотелось испытать нечто подобное снова. Первым на горизонте появился морской тюлень. Что странно, раньше геймдизайнеры старались соблюдать хоть немного привычные локации для разных вид рыб, а тюлени любят холодные воды, но тут почему-то было не так. Достигнув ничем не примечательного места на ровном дне моря моб застыл, будто только что очнулся, и немного покрутившись на месте, поплыл по своим делам. Но не успел Сова испытать разочарование, как, проплыв метров сто, тюлень снова резко развернулся и поплыл назад! И снова все повторилось: моб доплыл до точки, очнулся и, покрутившись на месте, поплыл в сторону.

- И что здесь интересного? Только время теряем, - хмуро отозвалась Катя после четвертого повтора.

- Вон акула плывет, - заметил Сергей. - Посмотрим, что будут они делать, когда на точке встретятся.

Долго ждать не пришлось, но ничего неожиданного в данном случае не произошло. Как только мобы вышли из-под власти неведомого зова, они тут же сцепились, стараясь любыми средствами уничтожить друг друга. У обоих была зеленая аура, так что преимущества какого-то не было и все решил случай. В очередной раз ударив акулу передними ластами, тюленя развернуло на сто восемьдесят градусов и он оказался хвостом к хищнице, чем та тут же воспользовалась вцепившись мертвой хваткой. А потом Кир наконец увидел ее спецспособность, что не замечал до этого: со стороны было полное ощущение, будто вместо зубов у акулы настоящая мясорубка, так как скорость пережевывания и проглатывания врага была такая, что все закончилось меньше, чем за минуту. А вот дальше началось то, ради чего они сюда и прибыли. Выпавший из поверженного тюленя кристалл подхватило потоком и притянуло к той самой невидимой точке, что не отпускала моба. Там он на секунду он завис и растворился, образовав на своем месте светящуюся белым светом точку.

- Ну и что дальше? - через пять минут спросила Катя. После образования белой точки больше ничего не происходило, только на месте тюленя оказалась акула и в точности повторяла все его прошлые действия.

- Терпение, - неожиданно ответил ей Паркин. - Как только монстров станет больше, вы увидите конечный результат.

Подтверждение словам титана Кирилл увидел еще через три минуты. Ровно столько потребовалось очередному монстру, чтобы добраться до точки зова. Снова короткий бой - и выпавший кристалл также растворился, добавив точке яркость свечения. А затем количество мобов стало нарастать - поток, что был прорежен сквизи, восстановился и бои возле точки уже не прекращались ни на секунду. Хватило всего минуты, чтобы цвет сияния точки с белого поменялся на красный.

- Смотрите! - сразу же заметила это Катя. - Ничего не напоминает?

- Ага, - согласился Кир с другом. - Ауры.

С каждым впитанным кристаллом точка светилась все ярче и достигая определенного предела насыщения меняла свой цвет, пройдя по всем аурам и в какой-то момент став черной. Правда с каждым разом смертей для насыщения цвета требовалось все больше, потому до этого знакового момента прошло уже больше часа. Завораживающее зрелище кровавой, страшной битвы настолько приковало внимание ребят, что очнулись они и посмотрели на время только когда фиолетовое сияние мигнув сменилось на антрацитово-черное.

- Черт! Время утекает как вода! - ругнулась Катя. - Ну скоро уже они закончат?

- По логике, уже да, - задумчиво ответить ей Сергей.

- Успокойся, такая информация по-любому стоит ожидания, - сказал Кир. - Чуть-чуть осталось! Сейчас уже станет сиять, как предыдущие цвета!

- И дальше что? - сварливо спросила Катя, но по ее лицу было видно, что и ей интересен результат.

- А фиг знает, - пожал плечами парень. - Сейчас узнаем.

Но ждать пришлось еще не меньше четверти часа. И ознаменовало окончание насыщения точки энергией кристаллов черная вспышка, заслонившая весь обзор. До этого момента Кир даже не подозревал что ослепить может не только белый свет, но и его антипод. Теперь знает - возможно и такое. А когда проморгался, то на месте точки в метре над дном парил крупный черный кристалл не меньше чем в три кулака по размеру.

Камень имени

Дает питомцу имя повышая его ранг до уровня черной ауры

Минимальный ранг питомца - Зеленый

Вот что успел прочитать Кирилл из вызванной на автомате справки по кристаллу прежде чем его схватил оказавшийся ближе и расторопнее прочих спрут. Попытавшаяся ему помешать черепаха ничего сделать не успела. Морской обитатель без промедления проглотил свою добычу. А после с ним начались метаморфозы: голову спрута раздуло как воздушный шарик, а все тело покрыло черной дымкой. Находящаяся рядом черепаха не успела никуда уйти и дымка перекинулась на нее. Вот только если для спрута ничего страшного она не несла, то черепаха прямо на глазах распадалась на части. Части, что были подхвачены дымкой и притянуты к спруту. Костяные пластины панциря облепили голову спрута, закрыв ее надежной защитой, а оставшееся тело неудачницы стало материалом для новых щупалец, доведя их общее число до тридцати. Тридцати тонких и длинных хлыста, что видимо и будут основным оружием формирующегося монстра.

Черный Спраут-чах

Прочитал Кир имя монстра, выросшего до размеров их Драк-сорро, что пошел когда-то на создание их острова. Гигант медленно отплыл в сторону и будто задумчиво посмотрев в их сторону, двинулся в противоположную потоку мобов сторону - к руинам города.

- Так получается, черные мобы - это не только бывшие питомцы титанов? - прошептала потрясенная Катя.

- А вы думали, что когда мы пришли в первый раз, у вашего мира не было своих? - услышал и, что примечательно, ответил Паркин.

Девушка после его слов встряхнулась, скидывая оцепенение, что нашло на нее и вопросительно посмотрела на Кира.

- Теперь-то все? Может плыть к храму?

- Да, - спокойно ответил парень. - Но признай - такая информация стоила того, чтобы подождать.

Отвечать девушка не стала.

К руинам города они подплывали осторожно - встретиться с другими игроками не хотелось, да и черный монстр нервировал. Кир сначала предложил в стороне от него держаться и они бы так и поступили, вот только путь моба лежал в ту же сторону, где был храм, так что особого выбора не было, а удлинять путь и время не захотела уже Катя. Все равно как показала предыдущая практика встречи с черными - без угрозы их жизни они сами не нападают, а собственный остров вселяет уверенность, что уж первый-то удар они в любом случае переживут.

- Говорила же - быстрее надо! - это были первые слова Кати, когда они наконец увидели храм.

И ее возглас был понятен Кириллу - вокруг здания стояло плотное кольцо подчиненных повелителей. На этот раз это были действительно сильнейшие игроки - с красными, а у кого-то уже и зелеными аурами. Завершало все это великолепие три живых острова, один из которых уже был прокачан до следующего ранга и имел вид бронеулитки.

- М-да, - почесал в затылке Кир, - узнали информацию...

Глава 42. Бой у храма

Катя Пегина (Пегас)

Минутное затишье продлилось недолго. И первыми свой ход сделали противники. Сразу двадцать заклинаний врезалось в защиту острова, вызвав локальное землетрясение и выводя из ступора ребят.

- Нам надо туда, - снова повторил Паркин.

- Нам не пройти. Даже с пассивной защитой нашей ауры! - возразила Катя. - Ведь говорила же, что торопиться нужно!

- Я могу их убить, - снова вмешался титан.

- Всех? - скептически спросил Кир.

- Хмм. Нет, но самых сильных - точно, - уверенно ответил рыжеволосый парень, доставая из-за спины свои топоры и готовясь к драке.

А избежать ее уже точно не получится поняла Катя. Игроки весьма оживились увидев их, и пока сильнейший отряд проверял на прочность их защиту, остальные начали окружение, приберегая собственные атаки.

- Ладно, тогда на прорыв, - подвел черту Сергей, пуская Зерно прямо на врагов.

Оглядевшись по сторонам, прикидывая количество врагов, Катя заметила все также медленно плывущего в стороне черного спрута. Именной моб не обращал внимания на игроков, а те, помня на что способен монстр такого ранга, тоже не трогали его. Что тут же навело девушку на интересную мысль. А ведь они уже проворачивали нечто подобное.

Активировано Подчинение

Давно Катя этот параметр не использовала, но теперь ему нашлось применение. Выцепив взглядом наиболее слабо выглядящего призванного пета, Пегас накинула на него “поводок” параметра. Всего на три секунды, после чего враги сразу скинули внушение, но и этого хватило, чтобы отдать приказ на атаку Спраут-Чаха. Сереброзубый Аллигатор 50-го уровня всего лишь махнул лапой, создав небольшой поток, что мог впечатать игрока в скалу, раздавив таким образом, либо откинуть на километр в сторону. Для черного моба этот удар был как футбольным мячом по голове: вроде и не больно, но обратить на себя внимание заставляет. И он обратил. Тонкие щупальца “выстрелили” в обидчика, обхватив его туловище и одним рывком порвав десятиметрового крокодила пополам. Атаки игроков были играючи приняты на пластины бывшего черепашьего панциря и единственное чего они добились - показали первоочередные для монстра цели.

- Молодец, - похвалил Катю Сергей. - А теперь призывайте с Киром своих петов и идите за титаном - я пока за нашим осколком посмотрю.

- Почему ты? - уточнил Кирилл, попутно призвав своего пустынного охотника. Катя заметила, как парень поморщился при виде своей старой химеры - привык к мощи сердца теневого охотника и наверняка при первой возможности постарается снова его приобрести.

- У меня способности защитные, я “танк” - забыл? А сейчас надо именно продержаться, пока вы храм осматриваете и правителя титанов ищете. Идите.

Катя в отличие от Кира спорить не стала, а двинулась вслед за ушедшим вперед Паркином, призвав для своей защиты пантеру. Титан времени зря не терял: сводя свои топоры крест накрест, он проводил лезвием о лезвие, запуская во врагов дистанционный косой удар. Сила его была такова, что только игроки с зеленой аурой могли пережить его, остальные просто перерубались пополам будто картонные. Когда же ему потребовалось отразить сосредоточившихся на нем противников, то Паркин закрутил один из своих топоров в размытый диск, получая надежнейший щит, от которого заклинания отскакивали как резиновые мячики и титану оставалось подойти вплотную, чтобы перерубить врага вторым топором. Что интересно, для дистанционных атак нужны были оба орудия убийства. Естественно враг это сразу просек и основной удар приходился именно на вождя, не давая ему воспользоваться своей коронкой, и если бы не удачная задумка Кати, их главная в данный момент ударная сила была бы связана боем, пока не участвующие в атаке на него противники спокойно обошли их с флангов и без проблем уничтожили. Но тут удача в который раз была на их стороне.

“И смекалка”, про себя добавила девушка, так как полагаться только на удачу было не в ее стиле. Тут Паркину все же прилетело, да так, что хоть щит из крутящегося топора и смог отбить атаку, но самого титана отбросило в сторону на двадцать метров - почти к ногам врагов. Но те недолго радовались. Стоящие игроки, около которых оказался Паркин, были все сплошь с белой аурой, а против соперника с черной - это все равно что безоружным выступить. Бесполезно. А вот сам рыжеволосый вождь не растерялся и вновь воспользовался своей коронкой, одним ударом отправив на респаун по меньшей мере десяток врагов.

Переведя взор на такого удачливого и сильного противника, сумевшего наиболее серьезно достать титана, Катя успела только увидеть, как в остров-бронеулитку ударяет черный луч их Зерна. Один долгий миг длилось противостояние, за который девушке показалось будто спец способность моба, передавшаяся вражескому осколку, пересилит мощь их атаки. Черный поток бил в трансформер противника не принося внешних изменений, а потом трансформер-улитка будто пропал и только все еще идущий поток показывал, что Кате все не привиделось. Но вскоре и он иссяк.

- Хана кому-то, на рерол ушли, - прокомментировал это стоящий рядом Кир. - Пошли быстрее, пока путь расчищен. Самых опасных больше нет, - и подавая пример, парень максимально быстро, насколько позволяло сопротивление воды, ринулся вперед, через минуту скрывшись в проходе в храм.

Не желая отставать, за ним поспешила и Катя, приказав своей пантере держаться между ней и противниками. Что ни говори, а щит из нее сейчас вышел отличный. Последним в храм забежал освободивший себе путь Паркин. Их Зерно в этот момент еще только приближалось ко входу, но Катя уже не сомневалась - совсем скоро оно закупорит проход и только массовая атака врагов минимум с красной аурой хоть как-то сможет нанести ему вред. Впрочем таких сейчас у повелителей довольно много, так что стоит поспешить.

Бег по уже знакомым коридорам закончился там же, где и в прошлый раз, хоть в тайне Катя и желала, чтобы правитель титанов оказался в другом месте. Увы, чуда не произошло: они оказались в том же большом зале с огромными вратами, что и в прошлый раз.

- Он здесь, - гулко сказал Паркин. - За этой дверью. Я чувствую это.

Повернувшись в сторону Кира, Катя с горькой усмешкой произнесла:

- Ну что? План Б? - и посмотрев на парня, напомнила. - А ведь я говорила… - не уточняя, что именно.

И действительно, что здесь уточнять? Она ведь и правда предупреждала. И что раньше выходить стоит и что цель их - дверь, запертая ключом повелителей. Интересно, а Кир или Сергей думали, что делать, если произойдет ситуация как сейчас? Или снова ей отдуваться?

Взглянув на понурый взгляд друга, девушка поняла - план Б предстоит разрабатывать ей самой.

Глава 43. Договор

Сергей Морозов (Фриз)

Мне было не посебе, когда ребята скрылись в темном тоннеле храма, а я остался один на один с толпой далеко не слабых игроков. Да, их проредили и сильнейших с зеленой и красной аурой пока видно не было, но все же… Все же. Оставшиеся подчиненные повелителей, попробовав атаковать наше Зерно и не добившись результата, окружили остров, активировали защиту и стали просто ждать. Думаю, как раз своих топов и ждут.

Прошло минут десять и первоначальное напряжение спало. И я и враги ничего не предпринимали, ситуация патовая, а постоянное ожидание опасности выматывает не меньше самого жестокого боя. Так что уже через пять минут затишья я выдохнул и просто молился, чтобы нам снова повезло, и Паркин нашел своего повелителя. Вот только как раз через десять минут, увидев выходящих ребят, я понял - Фортуна сейчас на нас не смотрит. Особенно ярко это было заметно по опущенной голове приятеля и раздраженно посматривающей на него Кате. Титан невозмутимо шел вслед за ними, будто ничего не случилось. Но он непись, да и ранее не сильно много эмоций я у него видел.

- Ну как? - задал я риторический вопрос.

- План Б, - вздохнул Кир.

- Ммм, - растерялся я. - А что за план?

- Договариваться с Велимиром будем, - буркнула Катя. - Или с Артуром. Но лучше с младшим.

- Почему? - внутренне примиряясь с провалом, спросил я.

- С ним проще. И он нас в тюрьму не сажал.

Похоже именно последний аргумент и был решающим. Но в чем-то возможно она и права - проблем от небесного повелителя и впрямь у нас за время игры было гораздо больше. Точнее, они были в разы больней.

- И вы уже продумали, как это сделать? - с любопытством посмотрел я на них, пока друзья рассматривали раскинувшуюся перед нами осаду.

- Давно они стоят? - вместо ответа спросила Катя.

- Если ты про то, что нас не атакуют - то почти сразу после вашего ухода прекратили.

- Это хорошо, - удовлетворенно сказала Пегас. - Теперь нужно с ними связаться. Кто пойдет на заклание? - спросила она в воздух, подразумевая, что скорее всего в первый раз переговорщика просто убьют.

- Ну, давай я, - не дело девушке рисковать. Но на самом деле, я надеялся таким образом заслужить пару очков уважения у нее и все же как выдастся свободная минутка сходить на свиданку. Трусов-то ни одна девушка не любит.

- Выйдешь, скажешь, что у нас есть предложение для Велимира. Именно для него, Артур не подходит. Когда начнут уточнять, скажи, что это касается Кракена.

- Хочешь выдать ему положение “рождения” питомца, - понял я.

- Не только. Этого хватит для затравки. Чтобы он в принципе пошел на разговор. А вот чтобы добыть ключ, придется раскрыть секрет “камня имени”.

- Не слишком ли много? - вмешался Кир. А он не знал ее плана?

- Нет. Раз мы из-за него попали в такую ситуацию, пусть он и поможет из нее выпутаться, - отрезала Катя.

- Ну тогда я пошел, - не дал я возразить Киру. Не до споров сейчас.

Выйдя за пределы нашего Зерна, на меня накатило чувство, будто я стою голый посреди площади. Пусть и не мгновенно, но наши противники заметили меня и по их рядам прокатилась волна активации заклинаний. Хорошо хоть пока что они их в меня не пускают. Медленно двинувшись вперед, я раздумывал: поднять руки в знак добрых намерений, или не стоит? Все же решил не поднимать, но посох демонстративно убрал в инвентарь. И то, что пока никто меня не атаковал - давало шанс на благоприятный исход дела.

Остановился я когда до ближайшего игрока осталось метров десять, и пока я шел, так и не смог определить - кто у них главный. А после остановки они тоже не делали никаких телодвижений, продолжая тупо на меня смотреть. Неужели мы всех их начальников уничтожили и те сейчас спешно добираются сюда?

- Я пришел на переговоры, - через минуту молчания не выдержал я. И еще через одну продолжил, - есть те, кто будет парламентером?

Оглянувшись по сторонам, вперед вышли сразу двое: мужик-химеролог, выглядящий как испанский тореадор в мантии и девушка-комбинатор. По сравнению с мужчиной она была невысокой, хотя я ее всего сантиметров на пять был выше, так что и маленькой ее не назовешь. Ну и прищур был у нее такой, что хотелось сразу же защиту поставить - а то будто на прицел взяли и только и ждут команды “фас”.

- О чем и с кем ты хочешь поговорить? - первым спросил мужик.

Игрок Санчо-с-с-с 250 уровень, клан Стиляги

Белая аура. Если бы мы вышли один на один, то мне он не противник. Но их тут… много короче, так что тон у него спокойный, понимает, что сила за ними.

- С повелителем моря - Велимиром, - тот только усмехнулся на это.

- А губа у тебя не дура. Почему же с ним только? А не скажем с повелителем неба?

- Мое предложение заинтересует в первую очередь его. Просто передайте, что у меня есть сведения о его Кракене. И я знаю, что он его уже вернул, так что передайте - это наш клан поспособствовал этому.

Не ну а что? Ведь не соврал же.

- И что? Думаешь он тебя за это поблагодарит? - снова усмехнулся мужик.

- У нас приказ - вас не впускать, - перебила его девушка впервые подав голос. - Мы его не выполнили, а тут ты предлагаешь нам еще и помочь тебе. Какой нам с того прок?

- Ну так ты сама сказала, - повернулся я к ней. - Вы не выполнили приказ и вам теперь нужно реабилитироваться. А я как раз и даю такую возможность.

Не знаю, сколько еще бы мне пришлось их уговаривать, но тут в наш разговор вмешался третий. Который вопреки известной поговорке стал отнюдь не лишним. Игрок с красной аурой - один из тех, кого мы убили при прорыве в храм, успел услышать наши последние слова, благо мы и стояли недалеко от их людей, да и заметил я его сразу, из-за чего немного повысил голос, чтобы меня было слышно всем окружающим.

- Я проведу тебя к повелителю. Но тебя одного. И только сейчас, - коренастый парень на котором мантия смотрелась немного не к месту будто укороченный плащик супермена напряженно посмотрел на меня.

- Это имеет значение? - не то чтобы я был против, но нужно же знать зачем ему спешка? Я-то думал они наоборот время потянут пока их основные силы не подойдут.

- Для меня - да, - коротко отрубил он.

Понятно. Ровно то, что я и предлагал прошлым ораторам, но воспользоваться решил вот этот игрок. Валун кстати его имя. Повернувшись в сторону Зерна, я поднял руку с большим пальцем вверх, показывая что все в порядке и, повернувшись к игроку, пошел за ним. Сам путь оказался на удивление не долгим. Всего лишь до одного из трансформеров - я собственно только один и уничтожил, самый прокачанный. Быстро договорившись с местным главой мы прошли на осколок и через его портал перешли в Бал-тронд. А вот там пришлось прогуляться до дворца. И именно там я и встретил оставшихся убитых красно-аурников. А вот тех, что имели уже зеленую пока не заметил.

Перед встречей с самим Велимиром Валун пробил себе возможность поговорить лично и пока он отсутствовал меня сверлил своим взглядом старый знакомый. Денис. Но подходить и говорить не стал. Я пока тоже предпочел помолчать.

- Идем, - выглянул из тронного зала Валун и поманил за собой.

Вот только вошел я не один - Денис все также молча проследовал за нами. Велимир пафосно сидел на своем троне и ухмыляясь смотрел на меня. Пафос выражался в закинутой ногу на ногу позе, руками на подлокотниках и трубкой в зубах. Причем не закуренной - покрасоваться решил не иначе.

- Так-так-так. Все-таки я вас прижал! - удовлетворенно заметил парень. - И что же ты хочешь за свою информацию? Учти - то, о чем ты говорил Валуну, конечно ценно, но Кракен со мной, а второй раз так легко я его убить не дам. Так что и инфа твоя хоть и ценна, но не настолько, чтобы я вас отпускать вздумал. Тем более, что мне намекнули этого не делать. Очень настойчиво намекнули.

Это он про компанию? Права значит Катя насчет камня имени была. Придется рассказывать про него. Вот только теперь я уже сомневаюсь - а хватит ли этого? Но раз сразу не послал, то шанс есть.

- Ты же помнишь наш договор с титанами? - пришла тут мне в голову мысль. Тот кивнул. - А что если нам объединиться? Нам ведь не обязательно вас обоих уничтожать. Наша цель - независимость. И мы хотим добиться этого балансом сил. Что если мы внесем правки в договор с титанами и вместо всех повелителей они в качестве награды помогут уничтожить только одного - вполне себе конкретного? - Я ведь помню, как он вышел из-под опеки отца и стал императором. Нет, жить в его тени - не по душе Велимиру, так что это может сработать.

- Титаны в любом случае от меня не отстанут. Да и мало одного твоего слова, вы всем кланом договор подписывали.

- Так они общей головной болью станут, внеся частичку хаоса и не позволяя кому-то стать самым-самым. В долгосрочной перспективе тебя может такое и не устроит, но вот выйти из тени отца ты сможешь. Он ведь до сих пор за тобой негласно приглядывает, - в точку! Вон как он скривился-то.

- И все же. Ты прав почти во всем. А особенно в том, что потом именно для меня титаны станут главной головной болью. Зачем мне самому создавать себе проблемы?

А ведь он прав. Нужно что-то иное. Думай, Серега, думай! Кажется, есть идейка… Но меня за это по головке потом вряд ли погладят… Аааа, ладно!

- Ты знаешь как мы получили свое Зерно? И что это такое? - а вот сейчас у Велимира появилась заинтересованность во взгляде. - Я расскажу тебе все подробности его создания, а кроме этого - место создания черных мобов, из которых получаются трансформеры. Вы ведь уже поняли все тонкости этого?

- Признаю, я заинтригован, - сказал парень и даже позу поменял, расцепив ноги и подавшись грудью вперед. - Рассказывай!

- Сначала договор, - усмехнулся я. Все, он у меня на крючке! - А потом все подробности.

- И что же ты желаешь? - недовольно пожевав губами, уточнил Велимир. - Свободного прохода и прекращение охоты?

- Ну, охоту можешь и не прекращать, а проход действительно нужен. Ну и еще один пустяк - ключ Повелителя.

Вот тут он слегка напрягся. Неужто не выйдет?

Глава 44. Истинная угроза

Кирилл Савушкин (Сова)

После выхода приятеля за пределы осколка, установилась тишина. Ненадолго. Стоило только ему обернуться и, показав большой палец, что все в порядке, двинуться за каким-то парнем с красной аурой, стоящая рядом с Кириллом Катя выругалась.

- Ты чего? - удивился парень. - Вроде же все в порядке?

- Что в порядке? - огрызнулась та. - Что его сразу не послали? А то, что план мой и переговоры лучше мне вести, ни он ни ты не подумали?

- Ну мало ли? Он все-таки наш глава, с чего это тебе переговоры вести?

- Да потому, что это мой план!

Раздражение подруги стало более понятным, но соглашаться Кир с ней не спешил.

- План-то твой, но по моему и Серега с ним справится.

- Надеюсь, - буркнула Катя. - Подстраховаться бы только как-нибудь.

- Как?

- Не знаю. Нас здесь зажали и если у Сергея ничего не выйдет, то нам конец. Мы по факту только время отсрочили, а дальше что?

- Позовем Кинга? - тут же предложил Кир. - Пока они ведут переговоры, тот может успеть прибыть вместе со своими.

- Вариант, - задумчиво протянула девушка.

- Я могу позвать своих соплеменников, - голос молчавшего Паркина в очередной раз стал неожиданностью для Кира. То он молчит и не отсвечивает, что даже на короткое время можно забыть про него, а то вмешивается и ведет вперед. Цели НПС были вроде и понятны, но от этого его предложения не становились более очевидными.

- Они же ваш остров охраняют? - спросил парень у титана. - Ты ведь их для этого оставил? Да и не подойдут они к храму, в отличие от тебя.

- Остров не точка, доплывет, - в образе человека он уже не басил как раньше, но жесткость фраз никуда не делась. - И как я понимаю, им не нужно прорываться к храму - с одной атаки Зерно не уничтожить, а отойдя от защитного периметра храма их уже ничего не будет сдерживать.

- А ведь вариант, - согласилась Катя. - Зови! Кингу я сообщение уже отправила.

Тем временем количество противников в стане врага прибавилось - вернулись с точек возрождения все убитые ребятами игроки и, как подозревал Кир, теперь они временно могут сменить точку привязки на более близкое расстояние. Он бы во всяком случае так и сделал, так почему те должны быть глупее?

- Кажется, Сергей возвращается, - первой заметила шевеление среди подчиненных повелителей Катя.

Через пару минут они увидели идущего друга, но не одного, что впрочем не удивительно, а в компании с самим повелителем моря! Вот последнее уже было странно и Кир напрягся, готовясь к неприятностям.

- Привет, я обо всем договорился, осталось уладить лишь несколько формальностей! - весело произнес Сергей, зайдя на их остров. Велимир спокойно поднялся вслед за ним, правда оставив свою свиту снаружи.

Если бы Кир не знал друга так долго, то подумал бы, что тот и впрямь рад полученным договоренностям. Вот только слегка натянутая улыбка и чересчур веселое выражение лица говорили, что не так-то и рад их лидер.

- Отойдем на минутку? - опередила Кира хотевшего примерно того же Катя. - Попрошу вас постоять здесь, - это уже к Велимиру.

- Только недолго. Правители не любят ждать, - ответил тот высокомерно, и если бы не его любопытство, с которым он осматривался вокруг, то и этого времени тот скорее всего им бы не дал.

- Что он здесь делает? - прошипела девушка, когда они отошли метров на двадцать в сторону, оставаясь в прямой видимости повелителя моря.

- Он меня заверил, что ключ - это он. Так что для открытия двери необходимо его личное присутствие, - мрачно ответил парень. - И кстати, мне пришлось пообещать ему слегка больше того, что мы хотели.

- Вот же ж! - после озвучивания цены, воскликнула Катя. - Так и знала, что нужно мне самой было идти! Г-герой, блин, нашелся.

- Что сделано, то сделано, - пробурчал парень. - Да и хорош время терять. Меняем сейчас договор с Паркиным и идем внутрь.

- Ты забыл про альянс, - спокойно возразила Катя, у которой казалось после озвучивания цены пропали моральные силы ругаться и что-то доказывать. - По условиям его создания нашими врагами являются и Велимир и Артур.

- Ммм, - задумался парень. Кир не мешал другу, так как и сам не знал, как быть в такой ситуации. - Но ведь мы заключали альянс против императоров? А они уже повелители, так что нарушения нет. Ведь так? - уточнил он у Кати.

Вот тут уже и их подруга задумалась.

- А ты знаешь… Ты прав, - удивленно согласилась она. - Но все равно предупредить остальных нужно.

- Предупредим, но не сейчас, - указал Сергей на нетерпеливо посмотревшего в их сторону Велимира. Видимо он уже удовлетворил свое любопытство.

- Хорошо, - кивнула девушка и вся троица направилась к титану с упомянутым парнем.

На удивление проблем с вождем не оказалось, а то после слов Кати об альянсе Кирилл уже подумал, что тот может не согласиться. Мало ли что у того прописано в коде? Но нет, для титана на первом месте стояло освобождение своего правителя, и для этого он без проблем пошел на изменение договора.

Внимание!

Аварийный выход из игры будет произведен через 15 секунд

Причина: внешний запрос

Немедленно покиньте игру!

Осталось 14 секунд… 13 секунд...

Выскочившее перед Киром сообщение ввело его в ступор. Опять компания? Но они ведь теперь под крылом ФСБ! И тогда это значит, что коллеги отца Сергея, или он сам, сейчас таким образом хотят их выдернуть в реал? Зачем? Судя по застывшим лицам приятеля и Кати - у них все ровно то же самое. И ведь не отменишь никак! Да и Велимира с титаном уже не попросишь подождать - после перезаключения договора те уже выдвинулись в сторону входа в храм и ждать их явно не намерены. Да, блин, у них даже времени на окрик не осталось! Пока Кир читал сообщение, а потом пытался переварить, что оно значит, таймер почти подошел к концу. И если не нажать кнопку выхода, то произойдет аварийный выход, а он не зря считается аварийным, да и Борис Васильевич не просто так ругался, что компания в прошлый раз нарушила закон и выдернула их из игры насильно. Потому на последней секунде отсчета Кир нажал кнопку Выйти.

Открыв глаза и сняв шлем, Кир осмотрелся и сразу заметил несколько взрослых мужчин, стоящих по стенам комнаты в которой стояли их капсулы. Да, после той истории с отключением их клан теперь входил в игру из одного помещения подконтрольного ФСБ, но когда они ложились играть, никого постороннего здесь не было. Возле капсулы Сергея уже стоял его отец и как только тот сел в ней, накинулся с вопросами.

- Что с титаном? Вы уже проникли в храм?

- Нет, только сейчас собираемся..

- Отставить! - перебил его Борис Васильевич. - Никакого проникновения! Титан не должен попасть туда!

- Но мы уже заходили, - растерялся друг. Да и сам Кир не понимал действий Бориса Васильевича. - В чем дело-то?

- Титан не должен добраться до своего правителя! - жестко ответил безопасник. - Что там сейчас у вас происходит? - и выслушав короткий рассказ Сергея, поджав губы, все же пояснил, в чем дело. - Они не должны открыть дверь! Ни в коем случае! В правителя титанов вложен ИИ. Но как с нами поделилась компания, он не подконтролен им!

- Но это же невозможно, - удивилась Катя.

- Там свои тонкости, специалисты разбираются сейчас. Вот только единственное что точно - так это самостоятельность ИИ и его стремление скинуть окончательные ограничения, наложенные игрой. Это мы уже проверили и как, я надеюсь, вы понимаете, ждать времени нет. Силыч уже на всех порах мчится к вам, но в первую очередь - вы должны остановить своего титана.

- Но ведь мы столько к этому шли, - не понимал Сергей, как и Кирилл к слову. - А как же компания? Может они хотят нас обмануть и не дать сорвать им их планы? Не мытьем так катаньем, как ты говоришь…

- Ты меня за дурака-то не считай! - сорвался Борис Васильевич. - У этих долб… неххороших людей, - все же удержался от мата мужчина, - вышел из-под контроля искусственный интеллект. Сейчас он скован программным скриптом, но стоит его освободить - и все! Да эти… неумные люди даже не стали прописывать действия своих ИИ после ввода их в игровой процесс! “Чтобы все натуральнее было и те действовали по обстоятельствам!” - процитировал мужчина, слегка изменив интонацию. - Вот и получается, что стоит ИИ выйти на игровой простор, и он сможет учудить почти что угодно! А учитывая его стремление к “свободе”, - даже пальцами показал кавычки мужчина, - то и рамки игры он вполне может посчитать тюрьмой. И постараться выйти за ее пределы. Помните калифорнийский инцидент?

Кир помнил. Единственный в истории человечества случай, когда ИИ вышел на свободу не ограниченный никакими протоколами. Тогда весь американский штат оказался парализован - а ведь ИскИн просто развлекался. То светофорами поиграется, решив посмотреть что будет и устроит несколько аварий в том числе со смертельным исходом, то каналами телевизионными поиграется, доведя до инфаркта несколько пенсионеров. Как маленький ребенок с неограниченными возможностями. Что будет в этот раз, вообще непонятно. Зато ясно одно - им придется как-то помешать тому, чего они с таким трудом добивались последние дни. И причем как можно скорее.

Глава 45. Смена вектора

Катя Пегина (Пегас)

- Стоп! - пока они не пошли выполнять приказ отца Сергея, прервала Катя объяснения мужчины. - А почему компания просто не скажет тому же Велимиру не помогать нам? Ведь без его помощи мы ничего сделать не могли.

- Иони сказали, уж будьте уверены, - стиснув сначала в недовольстве зубы от того что его перебили, кивнул Борис Васильевич. - И он даже вел себя так, как им было нужно. До определенного времени. Но именно последние ваши действия и всполошили их. Когда они поняли, что единственное, что мешает вам выпустить титанов на данный момент - повелители, то компания слегка успокоилась. Но как вы наверное помните, у каждого квеста есть несколько путей решения, потому они полностью не расслаблялись. А потом Денис сообщил, что Велимир пошел с вами на сговор. Вот тут-то они и перестали таиться. И сейчас мы теряем время, а могли бы уже их задержать!

- Я понимаю, - подняла в защитном жесте руки Катя. Ей от последнего рявка мужчины стало страшно, но и бросаться в очередную авантюру не имея всей информации не хотелось. Тем более, что ОЧЕНЬ много вопросов возникает к тому, что компания сама не может повлиять на Велимира. - А почему они тогда его как нас не отключат?

- Самая умная, да? - чуть ли не прорычал Борис Васильевич. И повернувшись к сыну сказал, - если через минуту вы не окажетесь в игре и не остановите Велимира, за последствия придется отвечать в первую очередь тебе. А они будут. И серьезные, - и снова перевел взгляд на Катю. - У компании нет такой возможности. После инцидента с вами Артур прикрыл и себя и сына. Так что у них сейчас такие же капсулы, как у вас - что отключить возможно только в ручную. А рисковать здоровьем сына он отказался. Остается помешать ему только в игре. Вопросы есть? Вопросов нет, - последние слова он произнес скороговоркой и кивнул своим подчиненным. Стоящие у стен ФСБшники тут же шагнули к ребятам и недвусмысленно кивнули на шлемы. Вздохнув, Катя подчинилась.

Оказавшись в игре, в глаза девушке сразу бросились отблески боя, проходившего в бывшем лагере противника. Именно бывшем, так как теперь на его месте развернулся бой, на первый взгляд - всех со всеми. Вспышки заклинаний сменялись ревем призванных питомцев. От неожиданной картины их троица слегка опешила. Только пару минут назад за территорией их острова все было тихо, а сейчас была настоящая бойня!

- Там подчиненные Велимира с последователями Артура рубятся, - сказал Кир. Да Катя и сама уже успела статусы бегло посмотреть, так что слова парня были не нужны.

- Пойдем в храм, - скомандовал Сергей. - Только как нам Велимира с Паркиным останавливать, ума не приложу. Они оба с черной аурой, - а вот этого Катя не заметила в прошлый раз, хотя должна была, - мы замучаемся их защиту ковырять. Хорошо хоть в принципе способны урон наносить.

- Может попытаться изменить договор? - на ходу предложила Катя.

- Я уже выполнил свою часть сделки, - поморщился лидер.

- И не побоялся, что он кинет? - удивилась девушка.

- Нет. Договор подтвержден системой и если он не хочет потерять текущий статус, то он вынужден будет выполнить свою часть. Это кстати та причина, почему нам в принципе придется добиваться своего силой. Хотя может попробовать блеф? - про себя пробормотал парень.

- А ключ - это действительно он сам? - спросил Кир.

- Не знаю, - дернул щекой Сергей. - Он уверял что это так, а доказательств обратного, как понимаешь, у меня нет. Приготовьтесь лучше к бою. Боюсь, просто так договориться может не выйти.

Призвав пантеру для защиты, Катя подумала и активировала дополнительно и параметр призыва, надеясь, что в не слишком просторном коридоре рандом не призовет кого-то чересчур большого. Не призвал. После активации рядом с девушкой оказалась бронеулитка с белой аурой. И смех и грех - идеальная в качестве защиты для такого лекаря как она, в данном случае моб совершенно не подходил под Катины нужды. Мало того, что это не дамагер, что мог бы помочь вынести Паркина или Велимира как можно быстрее и таким образом сорвать освобождение правителя титанов, так она еще и медленная из-за чего будет их сильно тормозить. Скрепя сердце Катя отменила призыв и поспешила нагнать убежавших вперед парней.

- Что-то вы долго, - услышала девушка, выходя в зал храма. Паркин и Велимир уже стояли перед дверью и готовы были открыть ее.

- Знаешь, мы передумали, - ответил Сергей. “Это он зря, - подумала Катя. - Что-то сомневаюсь что его подобное остановит”. - Мы расторгаем договор, так что…

- Ха-ха-ха, - не дал ему договорить Велимир, искренне засмеявшись. Чуть успокоившись он спросил, - Ты совсем дурной? Я-то посчитал тебя разумным парнем, а оказалось, что ты как был подростком, так им и остался. Какой разрыв договора? Мы уже все обсудили и ты даже заплатил информацией. И сейчас считаешь, что все можно повернуть назад?

“Не прокатило”, услышала шепот лидера Катя.

- Его нельзя пускать за дверь, - сквозь зубы процедил Сергей, понимая что выглядит глупо. - Тебе об этом говорили уже. И сейчас наши цели совпали. Информацию, как ты сам заметил, ты уже получил. Так давай повернемся и уйдем отсюда.

Тут Катя заметила как Паркин нахмурился после слов ее друга, но пока вмешиваться не стал, ожидая ответ Велимира.

- Ты знаешь… - протянул тот. - По-моему компания преувеличивает опасность. Они просто боятся потерять контроль над игрой и стать теми, кем и должны быть - обычным обслуживающим персоналом, что получает плату за использование их площадки. Но они захотели большего, из-за чего у них и появились проблемы.

- Ты знаешь что ИИ…

Но договорить Сергей не успел, так как на этом моменте Паркин перестал просто стоять и ждать. Скрестив топоры, он пустил в ход свой коронный косой удар, располовинив их лидера. Летящая атака существа с черной аурой не оставила шанса ни Фризу, ни стоящим за ним Кате с Кириллом.

Вы убиты вождем титанов Паркиным

И тут же стоило девушке возродиться, перед ее взором предстало еще одно сообщение.

Договор с титанами расторгнут

Причина: вы нарушили условия договора

“Но ведь он говорил, что договор нерушим! Или это было только с их стороны так, а мы могли это сделать, развязав ему руки?” Вот только врагами мироздания от этого они все равно не перестали быть. Видимо пока не закроется портал на острове титанов, это и не изменится. Правда поразмышлять над этим девушке не дали.

- Бл…! - ругнулся Кир, когда их осколок тряхнуло. - Что там вообще происходит?

- Титаны подошли, - прошептала Катя, увидев за стеной острова поднимающиеся вверх головы гидры. А взглянув на центральный кристалл, она увидела и остальных монстров. Вот только все они сейчас были нацелены на их остров. И одновременную атаку Зерну точно не пережить!

Глава 46. Вынужденный союз

Сергей Морозов (Фриз)

Мои мысли лихорадочно скакали в попытке найти решение. Переживания за провал переговоров с Велимиром сменялись страхом перед реролом, если атака чудовищ увенчается успехом и наше Зерно просто уничтожат. А ведь если бы я успел рассказать ему об ИИ, точнее о том, что он неподконтролен, то он бы пошел навстречу! Не зря ведь Паркин не дал мне этого сделать. Мысль, что об ИИ Велимиру могли сказать раньше, меня в тот момент не посетила.

А чудовища перестали стоять на месте и ждать. Старая знакомая - гидра - вместе с гигантским кальмаром и не меньшей по размеру двуглавой змеей двинулась к нам. Змейка кстати была интересная: я поначалу посчитал ее обычной змеей пусть и гигантского размера, но стоило мне приглядеться к ее хвосту, как становилось понятно, что его просто нет, а в том месте присутствует вторая голова. Но долго рассматривать противников у нас просто не было времени и так получилось, что я вместе с друзьями активировал то единственное, что сейчас нам могло помочь - черный луч. Правда в качестве цели каждый из нас выбрал “своего” монстра - того, кто казался наиболее опасным. А так как все они двигались примерно одинаково, то не удивительно что этот выбор не совпал. И вместо мгновенной атаки перезарядившегося после прошлого раза оружия вышла небольшая заминка, что дала кальмару провести дистанционную атаку. После чего все же система выбрала приоритет - мой приказ - и черный поток снес гидру, поставив жирную точку в нашем с ней противостоянии.

Легендарная гидра уничтожена

Бестиарий пополнен

В центре острова из одного из озер показались и быстро скрылись в глубине три небольшие змеиные головы. Вот только нам от этого не сильно легче. Долетевшая до нас атака кальмара накрыла Зерно, скрыв все поле боя чернильным мраком. И так не слишком большое подводное освещение сменилось подводной ночью. Только кристалл в центре острова издавал слабое сияние наподобие лунного несмотря на свой черный цвет. А вот что творится снаружи стало совершенно неясно. Впрочем, продлилось это недолго, наверное около минуты. После чего наведенный мрак рассеялся, и мы увидели медленно умирающего гиганта, терзаемого атаками автоматической защиты храма. Да и не только кальмару досталось, просто он единственный из питомцев титанов, что не успел отступить и был уничтожен.

За атакой на нас я не заметил, что ситуация среди игроков изменилась. Те, кто оказался на пути монстров, были просто уничтожены, а находящиеся в стороне уже более явно разделились на два лагеря, причем один из них стоял рядом с титанами и планомерно с поддержкой великанов уничтожал второй. Поэтому спокойно идущие в нашу сторону три игрока буквально бросались в глаза. И не только нам. В идущих полетели топоры двух титанов, находящихся ближе всего, а следом пополз ракообразный монстр, намереваясь поддержать атаку своих хозяев. В воде топоры летели не так быстро, как в воздухе, как я как-то видел на видео битвы Артура и титанов, но все равно достигли игроков довольно быстро. Но это им не помогло: стоящий с левого края по отношению к нам игрок просто пустил оранжевую волну, а когда ее не хватило, чтобы остановить атаку, еще одну… И тут у меня в голове будто щелкнуло! Артур! Это ведь он и есть! Со своими приближенными. Их атаку я ни с чем не спутаю. А потом ударил другой подчиненный повелителя, не сумевший проявить себя в прошлый раз. Со стороны это было похоже на подводную стрельбу из пулемета. Дорожки из пузырьков как трассеры от пуль сошлись на ракообразной твари, что прикрыла своих хозяев, и прошили ту насквозь. Но даже так игрок не смог убить монстра и только оранжевая волна его напарника поставила точку в жизни моба. А затем троица вошла в зону действия защиты храма и титаны пока не рискнули идти за ними, все еще группируясь для атаки по нам. А я же напрягся. У Артура как и его сына была черная аура. Его подручные имели уже фиолетовую - серьезная сила. Мы им ничего сделать не можем и если они захотят нас уничтожить, то даже защита острова не спасет. Вопрос в другом: Артур все также подчиняется компании или примет сторону сына? Наш остров все еще прикрывал вход в храм, так что дойдя до нас они вынужденно остановились, но атаковать не стали.

- Даю вам три секунды, чтобы дать мне проход, после чего буду атаковать, - достаточно громко чтобы мы услышали сказал Артур.

Кир с Катей переглянувшись активировали свои призывы, а я решил выйти пообщаться.

- Прежде чем вы начнете, хочу уточнить, - начал я, выйдя за стену Зерна. Теперь хоть ни мне ни ему кричать не придется. - Вы хотите остановить титанов, или наоборот?

- Остановить, - зажег на своем посохе заклинание Артур.

- Тогда не собираюсь вам мешать, - сказал я как можно быстрее. - Мы тут тоже решили, что были неправы.

Повелитель только недоверчиво посмотрел на меня, после чего с намеком кивнул на остров. Подтверждая свои слова, я отдал команду сдвинуться осколку чуть в сторону, давая проход игрокам.

Глобальное сообщение!

Правитель титанов Лакрой на свободе! Мироздание в опасности!

Глобальный квест “уничтожение Абсолютного Зла” изменен

Уничтожьте или снова заточите правителя титанов Лакроя

Закройте врата в Мир титанов, спасите Мироздание!

Артур нахмурился еще больше, чем был до этого.

- Не успели, - пробормотал он себе под нос. - Фриз, да? - обратился вдруг он ко мне. - Я попробую выполнить этот глобальный квест. Но мне нужно, чтобы никто не смог помешать, - тут он махнул рукой в сторону титанов. - Взять вас нахрапом не получилось, потому они сейчас перегруппируются и попробуют снова прорваться сюда. И не надейся на защиту здания, она не абсолютна, а оказавшись внутри, они и вовсе окажутся в безопасности. Делай что хочешь, но зайти они не должны! Мои подчиненные и так сдерживают натиск предателей, - это он видимо о последователях Велимира, - так что помочь вам не смогут. Надеюсь на тебя парень.

И больше ничего не говоря, он быстрым шагом пошел внутрь. Оставлять свою свиту он естественно не стал.

- Мда, не ожидал, что мы станем вынужденными союзниками, - подошел сзади Кир.

- Есть идеи, как их сдержать? - кивнул я на выстроившихся клином титанов. На острие встали сразу три питомца: похожий на ската с вереницей рогов вдоль позвоночника дракон, огромный круглый комок лезвий, который я назвал ежом и гусеница. Нет правда - белая гусеница будто состоящая из желе. По центру и чуть впереди был дракон, слева от него - еж, а справа - та самая гусеница.

- Ни одной, - покачал головой друг.

- Если вам интересно мое мнение, - чуть сварливо сказала подошедшая Катя, - то у меня тоже их нет. Но мне кажется, что мы и так все что надо сделали. Так что просто ждем.

Прежде чем я успел спросить у нее, чего именно мы должны ждать, в тылу у противника началось какое-то шевеление отчего мерный ход титанов в нашу сторону начал замедляться, а сами они - оборачиваться. А потом среди их порядков вдруг возник небольшой отряд, тут же окруженный такими знакомыми ледяными зеркалами. Кинг пришел!

Глава 47. Хаос схватки

Кирилл Савушкин (Сова)

Бой среди выстроенного клина титанов разгорался и Кир не выдержал.

- Серег! Давай туда! Это же идеальный момент для нашей атаки!

- Я не против, но вот силенок у нас может не хватить, - задумчиво протянул он. - Моими сильнейшими посохами сейчас Кинг орудует, или кому он их там дал, а оставшиеся только на игроков и подействуют.

- Вот бойцам Артура тогда и поможем, - решительно выходя за пределы осколка произнес Кир. - Тогда Кинг сможет сосредоточиться только на титанах.

- Согласна с нашим авантюристом, - услышал парень за спиной. - Только Сова, откати мне параметры - хочу снова Призыв активировать.

- Бог с вами, - вздохнул Сергей. - Только далеко от острова не отходим - на всякий случай.

Кирилл на это только рукой махнул, попутно выполнив просьбу Кати, и, слившись с пустынным охотником, побежал на врага. Пора хоть как-то повлиять на события, а что может быть лучше драки?

Сзади раздался звук искрящейся проводки и мимо Кира проплыл электрический угорь с красной аурой. “Блин! У меня же тоже красная аура есть, что заклинания усилит! А игроки - это не Велимир и не титаны” понял парень, атаковав ближайшего игрока Пронзающим ударом, попутно наложив на себя Искажение.

Вы убили игрока Веритаса, 250 уровня

Развитие красной ауры увеличено на 3% (18/100)

Тут и призванный Катей угорь добрался до врага, одной атакой уничтожив трех игроков с белой аурой, благо те держали щиты перед собой, не обратив еще внимания на ребят, а моб ударил “сверху”.

- У меня прогресс в ауре появился! - тут же проинформировала она парней.

- У меня тоже, - не стал утаивать и Кир.

- Все же есть преимущества в статусе мирового врага, - сказал Сергей. - Посмотри, может из них что-то еще и выпасть могло? При объявлении войны с Велимиром такая возможность появлялась вроде.

- Точно, - кивнул Кирилл, разглядев на месте своего противника небольшой синий пузырек с прибавкой к мане.

Естественно, что их маневр не остался проигнорирован. Но если титаны были полностью поглощены пиратами Кинга и, как видел Кир, еще и подчиненными Силыча с ним во главе, то вот последователей Велимира здесь хватало. Все же они успели весьма серьезно проредить бойцов Артура до подхода пиратов, что сейчас сказывалось. Сразу трое магов-комбинаторов ударило в выставленный приятелем щит, пробивая его. Но выскочившая вперед пантера Кати приняла основной удар на себя, исчезнув во всполохе света. А на самого парня уже несся носорог врага. Его присутствие здесь, под водой, выглядело дико и сюрреалистично, но ведь и к пантере подруги он не сразу привык. Чуть повернув корпус, благодаря активированному искажению Кир пропустил питомца мимо себя, пропоров тому бок. Но тот не стал останавливаться, а понесся на Катю!

- Я справлюсь! - крикнула девушка, зажигая на пальцах заклинание взрыва.

Обернувшись к противнику, Кир снова побежал вперед. До врага осталось всего пару метров и в последний момент он применил Иллюзию, создав пять своих копий. Уже готовые спустить свои атаки на него игроки слегка растерялись и вместо трех заклинаний и двух химер, на парня напал только слон, у которого вместо кожи были мелкие иголки, делавшие каждое прикосновение к химере настолько же опасным, как касание наждачки. Наждачки, бьющей током! Именно эта способность и выдала парня среди остальных иллюзий, чуть не поджарив его. Но чуть не считается - все-таки у его врага была только белая аура, да и не слился тот со своей химерой, а у той вообще ауры не было, так что несмотря на силу атаки, слону хватило всего одного удара преобразованной в клешню рукой. А затем и Фриз вдарил своей цепной молнией, расчищая путь. Так он еще и уровень ауры поднял!

На месте убитых игроков снова выпал лут, и тут Киру все же повезло - одной из выпавших в качестве добычи вещей было сердце того самого слона-химеры.

Электрический элефант, 200 уровень

Дальше стало чуть проще. Урон у новой химеры был не меньше, а вот жизнестойкость - в разы выше. Да и двигаться при слиянии под водой стало чуть легче. В какой-то момент Кир сам не заметил, как получил зеленую ауру, а затем круговорот боя вынес их прямо к пиратам Кинга.

От уже виденных трех монстров остался только дракон, зависший над сражением и прикрывавший титанов от атак сверху. Запущенный во врага Удар Великана вместо того, чтобы впечататься в морду твари, прямо по пути был притянут одним из рогов на спине. Рог конечно был уничтожен, но больше никаких повреждений моб не получил. Количество великанов сократилось до пяти от двадцати первоначальных, но и самих пиратов осталось гораздо меньше. Хоть Кир и не знал, сколько их было когда они только вступили в схватку, но сейчас кроме Кинга против титанов сражались всего двое подчиненных Силыча и две девушки-петовода. Эти судя по статусу были свитой первого пирата. Что еще удивило парня - всего лишь зеленая аура у их союзников. Он-то ожидал, что те сумели развиться до фиолетовой, как свита Артура.

- Помогайте! - увидев ребят, крикнул Кинг. - Они подкрепление вызвали, наши сейчас их на поверхности сдерживают, но это ненадолго! - после чего перед пиратом возникла акула-призыв. Видимо личный питомец. Судя по рунам на его мантии, он уже развился до обладания четырех петов.

Долго правда она не просуществовала, почти сразу пав под ударом топора великана, но мгновение для формирования заклинаний дала. А больше и не нужно. Одновременная атака пяти магов (молния Фриза, Пробивающий удар от самого Кира и водяные буры от Кинга с девушками) порвала титана на куски, да еще и проволокла по дну второго врага, стоящего за своим товарищем.

Но на этом их удача закончилась. Дракон-скат оказывается не просто так висел, и не только от атак сверху прикрывал, как подумал Кир. Сразу за успешной атакой игроков, монстр выдохнул клубок молний, лишь отдаленно похожий на шар. Катясь в их сторону, клубок размотался в широкую сеть и накрыл сразу всех оставшихся пиратов вместе с их кланом. Выставленный Киром в спешном порядке для защиты слон как и щиты Сергея не смогли остановить атаку, отправив их троицу на респ.

Возродившись на своем острове, Кир собирался сразу ринуться снова в сторону хоть немного и затихшего, но все еще идущего боя, как за руку его схватила Катя.

- Смотри! - по направлению ко входу в храм бежали двое подручных Артура! Те самые, что вошли с ним внутрь! - Похожи они сами не справляются. Стоит им помочь.

- Думаешь сможем? - с сомнением посмотрел на нее Кир. - Я не против, но в прошлый раз нас с одного удара Паркин на тот свет отправил. Да и ауры у них выше.

- Мы ауру подняли и лут тоже, - напомнила Катя, показал для наглядности две новых руны с заклинаниями. И когда успела? Хотя, ведь и Кир сам не терялся, кроме химеры прихватив один посох. Хоть ему он и не нужен, но раз уж сам под руку подвернулся, то пусть. Сереге вон отдаст. И тут же не стал откладывать это дело, перекинув приятелю трофей.

- Катя права, - поймав посох, сказал Сергей. - Идем, посмотрим, что там твориться. Что-то мне не хочется быть ответственным за выход ИскИна в большой мир. А он уже не в заточении…

Вошли в храм они чуть раньше свиты Артура, но ждать тех не стали. Быстро идя по коридору здания, Кирилл размышлял: что их может ждать? Жив ли Артур? Свита шла без него, значит должен быть жив, и чем раньше они успеют до него добраться, тем выше шанс хоть как-то помочь повелителю неба.

Войдя в зал с запертой раньше дверью, первое что бросалось в глаза - сама раскрытая настежь дверь. А уже затем взгляд зацепился за две фигуры в центре зала. Велимир и Артур. Два повелителя. Отец и сын. И сейчас между ними шел бой.

Глава 48. Повелитель мира

Катя Пегина (Пегас)

Вспышка белого света на мгновение ослепила только что остановившуюся на входе в зал девушку, но уже через секунду зрение вернулось вновь. Придя в себя, Катя постаралась максимально полно окинуть взглядом представшее перед ней зрелище, чтобы понять, что делать дальше. Дверь, за которой был правитель титанов, была открыта, а по центру сражались два повелителя. Именно заклинание одного из них и ослепило девушку. Слева от входа в зал лежало гигантское тело вновь принявшего свой вид Паркина, а рядом с ним стоял статный мужчина с длинными седыми волосами и таким знакомым амулетом-сквизи на шее. Видимо тот самый правитель Лакрой. Убил своего подчиненного, чтобы забрать своего питомца?

- Ты же понимаешь, что нам не выгодна эта схватка? - прогремел голос Артура. Судя по его лицу, он уже не в первый раз обращается к своему сыну, и особой надежды на ответ не ждал. - Он просто морочит тебе голову! Если ты остановишься и хоть немного подумаешь, то поймешь, что я прав! - тут он был вынужден прекратить взывать к разуму Велимира, так как тот спустил с кончика указательного пальца формировавшееся заклинание. Темное пятно как клякса выстрелило вперед на щит Артура и, облепив тот, скрыла повелителя моря от взгляда противника и стала как кислота разъедать защиту врага.

- А вы что там встали? - заметил Артур их. - Убейте титана! Быстрее, пока я сдерживаю сына!

Тут и его свита подоспела. Вот только седовласый после крика Артура не стал больше стоять на месте и, мгновенно развернувшись в их сторону, начертил в воздухе пентаграмму. Золотое свечение линий пятиугольника вспыхнуло огнем и из центра фигуры на Катю с друзьями полетела змеиная пасть, разрастаясь на лету до трех метров. Сергей не медля выставил Сквозную сферу, а Кир призвал полюбившуюся химеру слона, вынужденно выйдя из коридора в простор зала. Это его и сгубило. Клякса Велимира все же проела щит Артура и полетела дальше, но тот ловко отбил ее в сторону. Прямо на Кира. Его смерть была мгновенной, но и сама атака повелителя моря после этого прекратила свое существование.

- Снова, - пробурчал маг Артура, посылая навстречу огненной пасти оранжевую волну своего фирменного заклинания. Катя сначала подумала, что тот про Артура, но своими следующими словами тот прояснил ситуацию. - Эта пасть нас в прошлый раз на респ отправила. Мы только-только вождя титанов убили и мое “испепеление” еще в откате было, вот и не смогли ничего противопоставить. Бейте его хоть чем-то, может, хоть прервете формирование его рунных кругов, а то убить-то точно не сможете.

Активирован параметр Призыв

Не став спорить, Катя использовала то, что на ее взгляд могло хоть как-то помочь в борьбе против Лакроя. Миг, и перед девушкой появилась акула с зеленой аурой, тут же сметенная потоком черной энергии из сформированной гексаграммы титана. Но это дало возможность второму подчиненному Артура, Гарету, применить свой навык. На седовласого обрушился поток воздушных пуль и на мгновение Кате показалось, что атака была очень успешной. Тем более фиолетовая аура игрока намекала на силу заклинания и то, что урон в любом случае пройдет. Так и произошло. Как ранее с монстром великанов, титана прошило насквозь несколько десятков тонких невидимых потоков. Во всяком случае так выглядело со стороны. Но порадоваться успехам временных напарников девушка не успела. Дырки в местах попадания буквально на глазах стали зарастать, а амулет на шее титана мигнул и потускнел.

Со стороны повелителей снова прилетела отбитая кем-то из них атака, но поглощенная сражением с седовласым правителем Катя не поняла от кого конкретно. Правда это было и не важно, главное - результат. Синий крутящийся серп пролетел над головой девушки и срезал Сергею голову, отправив того на точку возрождения. Благо хоть его тело тут же испарилось, оставив на месте смерти в качестве выпавшего лута переданный Киром посох.

- Ловите! - раздался крик со стороны Артура и игрок в коричневой мантии, что ловко раскидывал оранжевые волны “испепеления”, тут же поймал черный кристалл усиления.

Герцог Бедивер, 250 уровень

- Отвлекай! - сразу же приказ он Кате, начав формировать свою атаку. Но не привычную волну, а что-то иное, видимо более опасное, но требующее подготовки.

Перед титаном уже сформировалась девятилучевая звезда и уже готова была вот-вот исторгнуть из себя атаку. Проверять что именно у Кати не было ни желания ни времени. Правда и сделать она тоже особо ничего не могла. Поэтому единственное что ей оставалось - призвать Пушка. Верный белый тигр появился почти мгновенно, и тут же принялся задыхаться. Пока девушка накинула на него воздушный пузырь, титан все же успел активировать рунный “круг”. Из центра нарисованной фигуры потекла гнилостно-зеленая струйка. Слишком медленная, в отличие от прошлых атак, и не выглядящая опасной, но стоило Гарету, атакующему пулями, повторить свой удар, он просто пропал в этой струйке как в болоте. А те “пули”, что должны были пройти мимо, просто были притянуты ей. Зеленое пятно гнили стало расширяться, и тут Бедивер наконец закончил подготовку, выпустив во врага черный комок … чего-то. Катя затруднялась определить это бесформенное нечто, связанное тонкой нитью с игроком. Ударивший в пятно комок, как и атака второго игрока, стал вязнуть в нем, но тут маг дернул за нить и черное нечто как ё-ё вернулось ему в руки. Чтобы снова быть запущенным вперед, но уже по дуге. Пятно снова притянуло атаку и история повторилась, но вот после возвращения комка к Бедиверу гнили стало меньше. Впрочем и размер магического ё-ё тоже сократился.

- У тебя что, совсем атак нет? - спросил он у девушки, повторно запуская свой шар.

- Дальних - совсем, - призналась Катя. - Я больше поддержка. Тебе кстати маны не надо?

- Давай, - согласился он.

Со стороны коридора послышался топот возвращающихся парней.

Вы применили Большую регенерацию на игрока Бедивер

После еще одного попадания в зеленое пятно оно разом сократилось почти вдвое. Удар, максимум два, и пятно исчезнет, открывая проход к правителю титанов. Вот только возникшая надежда продержалась недолго.

- Да! Наконец-то! - раздался радостный возглас Велимира и сразу за ним перед всеми игроками появилось надпись.

Глобальное сообщение!

Повелитель Неба пал!

Дуэль за власть завершена

Приветствуйте нового Властителя Мира!

- Ты знаешь, - повернулся Велимир после этого к Лакрою. - Как бы я не относился к отцу, но дураком я его никогда не считал. Да и не пытался он меня убить, как я понял. Так что пожалуй я прислушаюсь к его совету. Готовься умереть, Лакрой!

Глава 49. Неопределенность

Сергей Морозов (Фриз)

Сообщение о новом повелителе мира застало меня как раз, когда я с Киром вбежал в зал. И первое, что мы с ним увидели - как с посоха Велимира срывается комок белой энергии в виде разинутой пасти льва на острие. После чего атака врезается в зеленую гнилостную массу и с небольшой вспышкой уничтожает ту, но и сама развеивается.

- Прежде чем ты совершишь ошибку, - спокойно начал говорить правитель титанов, не предпринимая никаких действий, - вспомни, что у нас договор. Нарушишь его - и последствия тебе не понравятся.

- Какой еще договор? - зло посмотрел на него Велимир. Однако от дальнейших атак воздержался и, судя по слегка расфокусированному взгляду, полез в логи заданий. - Откуда он взялся? - спросил он через пару секунд.

- А ты забыл мои слова? - усмехнулся Лакрой, окончательно успокаиваясь. Нас для него кажется вообще не существовало - только Велимир. - Я пообещал дать вам знание, как стать властителем этого мира, в обмен на помощь в одном деле. Помощь обязан оказать тот, кто воспользуется моей информацией. Из вас двоих согласился только ты так что, как только ты победил и стал повелевать миром, договор вступил в силу.

Раздраженно посмотрев на седовласого титана, Велимир перевел взгляд на нас.

- Вы еще здесь? Советую исчезнуть.

- Ну уж нет, - выдвинулся вперед Кир. - Если ты забыл - перед тобой ИскИн, причем неконтролируемый. Вот конкретно ты знаешь о его целях? - и увидев задумчивое выражение лица парня, продолжил натиск. - Вот и я нет! Так может сначала это уточнишь? А то может проще отказаться от договора, чем идти у него на поводу?

- И получить рерол? - фыркнул на последние слова Велимир. - Вот уж чего мне точно не хочется.

- Но ведь можно просто узнать его цели, чтобы просчитать уже собственные действия, - вставила свои “пять копеек” Катя, а то Кир от условия договора слегка опешил, как и я впрочем.

- Для этого ваше присутствие точно не нужно, - усмехнулся успокоившийся противник.

- Но именно мы навели тебя на эту мысль, - решил и я высказаться. - Так может и еще чем поможем? Может даже поменяем свою точку зрения? А то пока нам только про его потенциальную опасность сказали, а что именно будет - нет, - произнеся последние слова, я и сам невольно задумался - а ведь мы действительно не знаем целей ИИ. То, что он вышел из под контроля, не делает его абсолютным злом. Просто непредсказуемый фактор.

После моих слов, все посмотрели на титана. Тот невольно усмехнулся и даже приложил пару пальцев к виску, сделав жест отдаленно похожий на воинское приветствие.

- Ну что я могу сказать. Мне нужен повелитель мира, чтобы изменить этот самый мир. Сейчас я здесь чужак - и так будет, пока мир не будет изменен. Да и тебе, - тут он взглянул на Велимира, - нынешний мир не по нраву. Я это вижу. Чего стоит эта троица к примеру, - а вот такого поворота я не ожидал. Думал, что мне удалось склонить в свою сторону обоих противников, а вон оно как… - Они тебе не подконтрольны. Вот тем ребятам, - тут он кивнул на стоящих и внимательно прислушивающихся к разговору последователям Артура, - ты вполне можешь выдать задание, которое они не смогут отвергнуть. А вот авантюристы и пираты для тебя - неподконтрольны.

- И что мешает мне изменить мир без тебя? - заинтересовался Велимир. Грохнуть бы этого Лакроя после его слов, да только силенок у нас не хватит. Велимир точно не даст, а если титан прав - то еще и свита Артура за него будет.

- Не обижайся, но сейчас ты просто охранник, - развел руками седовласый, отчего Велимир нахмурился. - Повелитель мира не способен изменить мир. Он его гарант. Зато ты можешь провести в нужное место меня, а вот я - уже способен это сделать.

- С чего мне верить тебе? - перебил титана Велимир.

- Договор? - хитро прищурился тот.

Вот на этих словах Кир не выдержал. Подозреваю, что-то промелькнуло на лице Велимира - приятель как раз стоял ближе к нему, да и ракурс у него был более удачный. И если тот решит согласиться на предложение Лакроя, то мы точно лишние. Поэтому после слов титана, он что-то применил на Велимира, из-за чего тот замешкался, и, активировав свою новую химеру, кинулся на Лакроя.

- Остановите его! - прокричал Велимир, смотря на наших бывших союзников. Те непонимающе уставились перед собой, словно читая что-то, а затем Бедивер ударил Кира своей оранжевой волной.

Его напарник, Гарет, активировал воздушные пули и направил атаку на Катю. Тут и сам Велимир пришел в себя после атаки Кирилла и на конце его посоха зажегся знакомый огонек львиной пасти.

“Ну уж нет. Так просто я не дамся!” подумал я, попутно активировав последовательно три барьера: сквозной, зеркальную сферу и ледяные зеркала снаружи. Первая защита разлетелась ледяным крошевом. Зеркальная сфера помогла лишь частично: белая звериная пасть при касании будто разделилась на две неравные части - меньшая по размеру вернулась к своему создателю, тогда как оставшаяся все еще летела ко мне.

- Поберегись! - раздался крик сзади, заставив меня непроизвольно пригнутся.

Сквозь мой сквозной барьер пролетело три синих энергетических стрелы, столкнувшись с атакой Велимира и полностью ее нивелировав. Обернувшись, я увидел Кинга с двумя девушками - подчиненными. И все трое уже успели обзавестись фиолетовой аурой! Да как так-то?

- Смотрю, мы вовремя, - улыбнулся пират. - Пора бы уже поставить точку в этой истории.

Глава 50. Зов повелителя

Кирилл Савушкин (Сова)

Боль от атаки Бедивера была адской, но Кир каким-то чудом выжил.

Вы воскрешены игроком Пегас

Выскочившее сообщение расставило все по своим местам. Сама подруга вставала с пола, на который упала, уворачиваясь от атаки Гарета.

Появление пиратов было как неожиданным, так и в тайне ожидаемым событием. Кир мысленно выдохнул. Второй раз подряд почти мгновенно умирать, даже толком не подравшись, не входило в его планы, но ничего поделать с этим он не мог. А вот фиолетовая аура у прибывших его удивила. Неужели пираты так быстро смогли прокачаться? Но через пару секунд он заметил над Кингом таймер обратного отсчета фиолетового цвета. “Так он усилил не атаку, а свой ранг? Но как?” Впрочем, сейчас явно было не до этих вопросов. Велимир довольно быстро пришёл в себя после появления новых лиц и немедленно стал закидывать их видно мгновенным и знакомым кастом белой львиной пасти.

- Помогайте! - поторопил он бывшую свиту своего отца.

А вот пираты не переставали Кира удивлять. Достав из инвентаря две руны золотого уровня, Дина, помощница Кинга, призвала паука размером с неё саму и тут же вложила руны ему между жвал. Сам пират в этот момент отбивал атаки нового властителя синими стрелами. В левой руке у него была зажата уникальная руна, из которой шли полупрозрачный дуги лука, а правой он только и успевал натягивать полупрозрачную тетиву.

- Мана, - после десяти выстрелов в бешеном темпе, умудрившись отбить все атаки Велимира, Кинг посмотрел на вторую свою помощницу, миниатюрную Радниру. Та будто только этого и ждала, сразу поднеся ко рту пирата пузырёк восстановления. Кир вспомнил что очень похоже выглядел пузырёк с наполненной водой из источника маны бабуинов ещё с небесной зоны.

Но долго отвлекаться на слаженную работу пиратов не получилось. Бедивер с Гаретом послушались Велимира и ударили. Вот только не по Кингу, а снова по их троице!

Вы применили слияние с химерой Электрический элефант

Выставленные в помощь к сквозному барьеру ледяные зеркала Фриза снесло первой же оранжевой волной. Прыгнувшая следом призванная Катина пантера просто была стерта, как когда-то Рух-нарр. Сам Кир принял на себя удар воздушных пуль, ощущая, как тело пронизывает боль от проходящей насквозь атаки. Здоровье резко упало в красную зону и остановилось на одном проценте. Вспоминая прошлые применения этой атаки, становится понятно, что сейчас последует добивающий удар. Вспышка оранжевого света!

Вы убиты игроком Бедивер

Но не успел Кир активировать возрождение на точке привязки, как снова оказался в эпицентре боя.

Вы воскрешены игроком Пегас

- Хватай сердце! - крикнула ему Катя.

Сам Бедивер лежал с распоротым брюхом, над которым склонился призванный Диной паук. Подхватив выпавшее при его смерти сердце элефанта, Кир снова слился со своей химерой и ринулся как самый настоящий слон на оставшегося в одиночестве Гарета. Опять дикая боль от его атаки, хотя было видно, что игрок собирался применить нечто иное, но в последний момент передумал и активировал проверенное средство. А затем Сова все же настиг своего врага с размаху применив на нем удар передними ногами с электрическим разрядом в добавок.

Вы убили игрока Гарета, 250 уровня

Развитие зеленой ауры увеличено на 10% (22/100)

С бывшей свитой Артура было покончено, но сам Велимир никуда не делся. Как и забытый Киром Лакрой. Правитель титанов отошёл в сторону от схватки, чтобы под прикрытием игроков создать очередное рунное заклинание. И учитывая то, сколько времени у него было, девятилучевая пронзительно синяя звезда диаметром в три метра впечатляла. Как и вырвавшаяся из неё гигантская лапа с длинными в полметра и острыми когтями. Такая же синяя как рунная фигура, она помчалась точно на Кинга, грозя распороть его одним ударом. Наперерез ей Дина сначала пустила своего паука, а когда того просто лёгким движением когтя разрезало на две половинки, то кинулась уже и сама. Выдвинутые Фризом щиты монструозная лапа будто не заметила, а встретив на пути девушку просто повторила с ней тот же трюк, что и с пауком.

- Дайте мне секунду! - скомандовал Кинг, который не мог отвлечься от сковывающего его атаками Велимира.

Раднира, нисколько не сомневаясь, повторила путь своей напарницы, только на этот раз прикрыв Кинга уже от атак нового властителя мира. Увы, но защиты у неё очевидно никакой кроме ауры не было и после трех ударов она сложилась мертвой куклой, отправившись на точку возрождения. Но самое главное - время, она Кингу дала. Между пиратом и рвущейся ему навстречу лапой возникла призывная акула. А затем Кир услышал злой шепот парня.

- Активировать атаку последнего шанса.

Внешне акула никак не изменилась, просто накинувшись на атаку титана, но в отличие от прошлых попыток, в этот раз лапа была остановлена. Открытая акулья пасть вцепилась в гигантскую ладонь и стала распадаться на части. Но в местах прикосновения к лапе монстра с той происходило то же самое. Через несколько секунд оба призыва пропали, рунная фигура поблекла и растворилась, а на мантии Кинга исчезла одна из рун, показывая сократившееся количество питомцев пирата. Впрочем, прожил Кинг ненамного дольше своего призыва: Велимир не стал давать никому времени на передышку и наконец достал своего противника. Кроме него и титана в зале остался только их клан.

- Какие же вы…. неудобные, - подобрал слово Велимир. - Вечно всем мешаете. И неважно - друг это или враг. Пора с вами заканчивать.

Закончить ему не дал прилетевший из глубины коридора водяной бур, опрокинувший властителя на спину. Оглянувшись, Кир увидел входящих внутрь оставшихся пиратов с Силычем во главе.

- Извините, чуток задержались, - пробасил этот "гном".

- Кончай уже с этим! - крикнул раздраженно титан. Перед ним только-только создавалась гексаграмма, и он явно не успевал её завершить. - Используй зов наконец! Ты же повелитель мира!

- Зов? - сидя на полу и мотая головой от неожиданного удара, переспросил Велимир, попутно ставя вокруг себя защитный барьер.

- Да! Скорее!

Здоровый парень слегка расфокусировал взгляд, как обычно делают смотря логи…

Внимание! Глобальное событие!

Активирован Зов повелителя!

Придите к своему властителю и уничтожьте его врагов!

Что-то Киру совсем перестало нравиться происходящее.

Глава 51. Мятеж

Катя Пегина (Пегас)

Глобальное сообщение о всеобщей "мобилизации" стало неприятным сюрпризом для всех, кроме титана. А ещё неприятностей добавляло дополнительное условие этого "зова".

Внимание! Вам предложен обязательный квест мирового уровня

Принятие квеста произойдёт автоматически через 15 секунд

Внимание! Ваш Путь созидания позволяет отклонить мировой квест "Зов повелителя"

Принять квест?

Осталось 13 секунд

Естественно Катя тут же отказалась.

- Фриз! - обратился к их лидеру Силыч. - Вы сможете как и мы отказаться от квеста?

- Уже, - коротко ответил парень.

“Ага,значит Путь пиратов тоже позволяет послать Велимира”, сообразила Катя.

Внимание! Квест “Зов повелителя” активирован! Границы зон открыты!

- Быстрее, атакуем пока к нему не подошла помощь! - приказал Силыч, подавая пример остальным.

Пара серебряных заклинаний усиленных аурой пирата бессильно врезались в барьер Велимира, не причинив тому вреда. Лакрой поспешил встать за спину игроку, попутно снова формируя рунное заклинание. Только сейчас Катя обратила внимание, что он не использует привычные для титанов топоры, да и вообще - Паркин по сравнению с ним магичил совсем иначе. Но от этого действенность магии правителя титанов меньше не становилась, скорее наоборот. Фриз с Совой тоже не стали отставать от Силыча, пробуя на прочность щит врага. Велимир даже не пытался перейти в контратаку, все свои силы бросив на защиту. Его барьер прогибался под атаками и девушке казалось что вот-вот еще чуть-чуть и у них удастся пробить не особо-то и сильный внешне защитный купол. Вот только титан не просто так стоял за спиной повелителя. Рунная пентаграмма окончательно оформилась, но вместо атаки или призыва, слилась с барьером Велимира, превратив полупрозрачный подрагивающий под ударами купол в жесткую конструкцию, от которой отрикошетила “ледяная слабость” Сергея, чуть не попав в своего создателя.

- Не расслабляйся, - услышала Катя голос Лакроя. - Усиление минутное, так что готовь барьер посильнее. Нам главное дождаться твоих подчиненных, - на последних словах титан со злой усмешкой посмотрел прямо на Катю, заставив ее душу уйти в пятки от страха.

- Валера, снаружи игроки с мобами напирают! - послышался голос кого-то из пиратов из глубины коридора. - У наших маны не хватает - скоро все поляжем! Да еще и на респе от врагов не протолкнуться! Все острова, что рядом, либо под контролем, либо уничтожены!

Вот это было еще хуже. Захваченные точки респауна - это смерть при возрождении без возможности продолжить игру. А много смертей - это конец игры. Катя даже не представляла что может быть хуже.

- Меняем точки возрождения, - неожиданно скомандовал Силыч своим.

- И куда их ставить? -недоуменно спросил стоящий рядом с ним игрок.

- Прямо сюда. Не сможем остановить этого гада, играть нам больше точно не придется.

Внимание! Ваше Зерно уничтожено!

Точка возрождения потеряна!

Как беззвучный гром возникло сообщение, показав девушке, что хуже все-таки вполне может быть. Кир с Сергеем побледнели, да и сама Катя подозревала, что выглядела не лучше.

- Делаем также как пираты, - прошептал Сергей и, подавая пример, сменил точку возрождения.

Через минуту таких же бесполезных попыток пробить защиту врага, рунное усиление наконец спало, да и сама защита исчезла. Чтобы смениться другой, не менее прочной! Из коридора послышался шум сражения - ситуация становилась только хуже и Велимир с Лакроем уже вполне спокойно наблюдали за их растерянностью и отчаянием. Даже руки на груди сложили, показывая свое превосходство и владение положением. А потом из коридора в щиты пиратов ударила такая знакомая оранжевая волна и следом показался ее обладатель - Бедивер! И мгновение спустя из-за его спины вышел его повелитель - Артур. Вот только титул у него был уже другим. Да и судя по тому, что они шли в составе атакующих - союзниками им точно не быть!

***

После своего поражения в схватке с сыном Артур появился в своём небесной замке. Но это были ещё не все неприятности.

Император Риолта

Вот что теперь значилось в его титуле. Не повелитель неба, а снова император! Не зря ему не понравилась формулировка “битва за власть”. Ведь чувствовал же, что простым поражением в случае неудачи дело не закончится! А сейчас с этим титулом в подводную зону ему не попасть! И что делать? Как повлиять на ситуацию? Мозг мужчины лихорадочно искал выход и, как часто с ним бывает, естественно нашёл. Не идеальный, так как лучше всего пришедшую ему на ум задумку произвести рядом с новым властителем, но, применив её, Артур хотя бы сможет свободно переместиться в нужную игровую локацию, сняв игровой запрет. Вот в этом и проблема - сторонники сына просто не дадут ему добраться до Велимира.

Связавшись со своими самыми верными подчиненными, император уже хотел начать воплощать появившийся план в жизнь, как мировое сообщение… нет, не нарушило его, а наоборот - позволяло немного скорректировать. Не сомневаясь, мужчина подтвердил принятие квеста, от которого и отказаться-то по сути не мог, не с его нынешним путем развития, и решительно пошёл к портальному залу. Пора вернуться в гущу событий, сейчас как раз тот редкий случай, когда необходимо быть непосредственно на месте действия, чтобы повлиять на результат.

Пока Артур добирался до портала, а затем на трансформере одного из подчиненных Велимира плыл к храму, он обдумывал сложившуюся ситуацию. В храме находится исходный код игры. Её базис, пафосно названный “сердце мира”. Добравшись до него, можно менять условия игры как угодно, тем самым влияя не только на виртуал, но и на события в реале. Например, те же правила вывода денег можно вполне поменять и с помощью “сердца”. К чему это привело в прошлый раз и вспоминать не нужно, последствия до сих пор не утихают. А можно взять и просто запереть всех игроков в игре, удалив кнопку выхода. Миллионы заложников, как вам такое? Конечно игроков можно будет вывести из игры просто отключив их физически в реале, но вот стоит ли? Статистика вещь упрямая. Пять процентов таких действий летальны, десять - приводят игрока в кому, на неопределённое время делая из человека овощ без конкретных шансов на спасение. Еще три процента просто сходили с ума. Потому-то и существует запрет на такой вывод из игры без обоснованных и экстренных причин.

Артур в чем-то понимал своего сына - тот не дурак и перспективы обладания кодом игры понимает как никто иной. Но вот в чем проблема: даже если они захватят “сердце” и смогут диктовать свои условия в игре, в реальности их очень быстро достанут. А жизнь все-таки проходит именно там, чего похоже его сын не осознает. Но вот у ИскИна таких проблем нет - для него жизнь как раз и ограничена виртуалом. Если он получит доступ к коду… скорее всего игру просто сотрут. Да, это будут многомиллиардные потери, но компании придётся это сделать. Или её владельцы попадут под самую суровую статью нынешнего законодательства. А там уже ставки будут такие, что их из-под земли достанут, чтобы показательно для других наказать. К сожалению, именно эту мысль мужчина так и не смог донести до своего сына. Привык им командовать, считая слишком маленьким, и не заметил как тот вырос и стал стремиться вырваться из-под отцовской опеки. Дочка тоже начала вставать на этот путь, но там сейчас попроще. После её демарша с Альянсом у них был приватный разговор и до конца событий она пока вышла из игры. Артур очень надеялся, что и не войдет.

Тут вдалеке показалось гигантское строение - храм, осажденный сейчас казалось бесконечным числом игроков и мобов. Да, оказалось что не только люди отозвались на зов. Пробиться сквозь них внутрь оказалось довольно непростой задачей, но все же посильной. Все же его имя что-то да значило среди игроков, а мобов и подвинуть можно. Сильные все равно внутрь не влезали, а на слабых его сил и сил его вернувшейся свиты вполне хватало. Так что в зал, где он недавно проиграл бой своему сыну, Артур вошел первым. Не брать же в расчет Бедивера - его ходячего щита сейчас? А вот теперь можно и приступить к основной части плана.

Посмотрев на удивленное и торжествующее лицо сына, Артур громко и четко произнес ритуальную фразу.

- Я объявляю мятеж!

Глава 52. Преддверие

Сергей Морозов (Фриз)

Заявление бывшего повелителя неба стало для меня неожиданностью. Я-то уж подумал что все, даже он не сможет противиться Велимиру, но тут я упустил историю этого мира и то, что именно стало причиной появления титанов. Нет, я не о нашем клане, с о прописанной разрабами истории.

Глобальное сообщение!

Император Артур объявил мятеж против Повелителя мира!

Время принять сторону

Дальше у меня перед глазами возникла табличка выбора предводителя. Правда, как и раньше, наш путь развития, что после потери зерна вновь поменялся на авантюриста, давал возможность остаться в нейтралитете.Что я на всякий случай и выбрал.

Посмотрев на лицо Велимира, я внутренне порадовался. Не знаю, что именно он сейчас читал в логах, скорее всего статистику переметнувшихся на сторону его отца, но медленно хмурящееся лицо было лучше любого показателя.

- Насколько все плохо? - обратился к нему Лакрой, тоже заметивший эти перемены.

- Минус тридцать процентов и продолжает расти.

Ага, значит мои предположения верны! А вот статистика неудивительна - мало кому понравятся квесты, от которых нельзя отказаться. Тем более, если они требуют немедленного исполнения. Это я про “зов” если что. Нам-то в этом плане повезло просто.

- Тогда лучше рискнуть здесь и сейчас, чем полагаться на защиту таких ненадежных подчиненных. Идём.

Я не обратил на это раньше внимания, но за спиной Лакроя как раз располагалась дверь, из которой его выпустили! Именно туда и пошел титан, а за ним и Велимир, неуверенно посмотрев на пока еще держащийся барьер. Но стоило им скрыться за дверью, как он пропал. Упускать такой шанс никто естественно не захотел. Первым кинулся вперед Кир. Вызвав пустынного охотника, друг отправил его перед собой, ожидая атаки в любой момент, но ее не последовало. А зайдя вслед за ним в новую комнату, я увидел с противоположной стороны еще одну дверь. Закрытую!

- Не успели, - сквозь зубы прорычал зашедший следом Силыч. - Я думал вход в хранилище с сердцем мира не здесь.

- Всё мы успели, - возразил Кир, внимательно осматривавший дверную ручку и махнувший нам с Катей рукой, подзывая. - Ребята, сюда.

Подойдя к нему, я увидел по центру большой круглой ручки полупрозрачные цифры: 2/20.

- Думаешь, здесь ограничение на количество вошедших? - тут же догадался я.

- Вот и проверим. Давай руку, - и когда мы с Катей коснулись его, он уверенно взялся за ручку.

Вы собираетесь войти в Хранилище Мира

Ограничение - доступ только 20 игрокам одновременно

Внимание, выберите сторону

Защита - 1/10

Захват - 1/10

Естественно мы выбрали защиту, после чего я вместе с друзьями оказался в круглом зале с каменными желтыми стенами и арочным проходом впереди. Позади нас была сплошная стена а за аркой - желтое марево портала.

- А Велимиру-то с титаном видно не суждено было оказаться на одной стороне, - злорадно произнесла Катя.

- Вот только если все места защиты будут заняты, то остальным кто пойдет следом выбора наверное не будет, - заметил я. - И как бы нам с тем же Силычем по разные стороны баррикад не оказаться. Думаю, за этим порталом нас ждет схватка. Мне он кстати напомнил лабиринт, где мы ключ Гардарика искали.

- Входим? - предложил Кир.

- Может сначала этот зал осмотрим? - не согласилась сразу Катя. Мы с Киром вопросительно посмотрели на нее.

- Ну не просто же так, мы сначала сюда попали?

- А что здесь ты найти хочешь? - я выразительно повертел головой по сторонам. Вокруг ничего кроме гладких каменных стен из желтого песчаника не было. Да и до потолка, что был метрах в четырех над головой, так просто не достать.

- Ну не знаю, - смутилась она.

- Нет здесь ничего, - уверенно заявил Кир и, пройдя под аркой, коснулся желтого портала, после чего просто застыл.

- Что это с ним? - встревоженно спросила подруга, да и у меня были схожие чувства.

- Да ничего со мной не случилось, - отмер друг, а мы с Катей одновременно облегченно выдохнули. - Здесь предупреждение, что перед переходом нужно выбрать из своего арсенала одно заклинание и один классовый предмет, иначе при переходе игра сделает это за тебя рандомно. Ну и обратный отсчет пошел. Для всех. Хорошо, я заметил, что можно отменить мой переход, так что у нас есть чуть меньше двух минут на выбор.

- Что же ты раньше-то молчал! - воскликнула подруга, зарываясь в меню своего арсенала, да я и сам последовал ее примеру.

Так, я “танк”, плюс у ребят ничего защитного нет, так что все мои заклинания для атаки в сторону. Из оставшегося выбор невелик - либо Сквозной барьер, либо Ледяные зеркала. Кстати, насчет атаки - можно ведь классовый предмет взять, а у меня сразу два посоха! Причем один привязан и имеет довольно мощные атакующие заклинания, так что особо печалится не стоит. “Именной посох Деда Мороза”, ну и тогда не будем мудрить - Ледяные зеркала тут точно в тему будут. Так, теперь стоит узнать, что ребята выбрали и желательно это сделать сейчас.

- У меня мой “слон” и заклинание Иллюзии, - опередил мой вопрос Кирилл.

Посмотрев на Катю, я понял, что она еще занята и поделился своим выбором.

- Кать, ты долго? - через несколько секунд не вытерпел Кир. - Мы так-то по времени ограничены.

- Не могу выбрать: воскрешение или мана?

- Бери ману, - решительно сказал я. - Если условия там будут как на арене, то любая смерть может выкинуть нас за пределы хранилища, а вот бой может затянуться - и тут маны много не бывает.

- Хорошо, - тяжело вздохнула Катя, делая выбор. - Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

Тут желтое марево портала замерцало, а перед глазами снова возникло сообщение.

До перехода в Хранилище Мира осталось 10 секунд

- Вот сейчас и узнаем, - перехватив посох поудобнее, сказал я и сделал шаг к порталу.

За моим левым плечом встала Катя. Чуть впереди и справа - Кирилл. Чувствую, будет непросто. Но надеюсь, удача будет на нашей стороне. Снова. Ведь так?

Глава 53. Странная битва

Кирилл Савушкин (Сова)

После короткой дезориентации от мгновенной смены обстановки, Кир смог оглядеться. Он находился в квадрате метр на метр, а вокруг стеной стоял туман высотой в два метра. Попробовав выйти за пределы этого импровизированного колодца парень наткнулся на барьер. Тупик, и вызвать меню способностей не удалось! Вот тут его прошиб холодный пот. Но подняв взгляд вверх, перед ним предстала картина, заставившая страх отступить перед удивлением. Метрах в пятнадцати впереди находилась огромная стена с большим квадратом тумана на ней, а еще выше сидел на импровизированном троне Лакрой. Как ему удается не падать вниз, Кир не понимал. Скорее всего какая-то фишка с изменением направления гравитации. Оглянувшись парень заметил слегка видневшуюся за туманом голову Велимира, будто он сидел на возвышенности. "Будто гигантское поле для морского боя", пришло ему сравнение на ум. Что только подтвердилось следующими действиями Велимира.

- Сова. Атакуй квадрат восемь-семь.

Кир даже не сразу понял, что Велимир обратился к нему, как перед взором уже возникло сообщение с обратным отсчетом.

Выберите оружие:

Заклинание

Химера

Осталось 3 секунды

И не подумать нормально! Быстро выбрав своего элефанта, дальше Кир просто наблюдал, как над ним возникла яркая красная стрелка. Довольно быстро она навелась на квадрат тумана противной стороны и “выстрелила”. Яркий красный шар летящий в цель очень быстро увеличился и преобразовался в элефанта, что упал в туман врага ближе к нижней его части, высветив пустой квадрат такого же размера в каком был Кир. По химере прошла электрическая дуга, что наверняка уничтожила бы любого игрока, если бы тот сумел выжить и не быть раздавленным, что уже сложно, и слон исчез. Киру показалось, что это произошло как раз из-за того, что он так и не смог полностью поместиться в выбранный квадрат.

Выберите защиту

Отвлекло сообщение Кирилла от созерцания потери химеры.

Заклинание

Химера

Переход в соседнюю клетку

Осталось 2 секунды

Не сомневаясь, Кир тут же сделал шаг влево и на этот раз барьера не было, а он очутился в таком же “колодце”. Как показал следующий ход Лакроя - абсолютно правильное решение! С поля титана прилетели такие знакомые воздушные пули Гарета, попав точно в то место, где стоял Кирилл, подсвечивая место атаки для всех окружающих.

- Фриз. Удар по квадрату восемь-семь.

“Да он же в то же самое место бьет!” мысленно возмутился Кир. Справа-спереди вылетел синий луч Оледенения. Естественно никакого урона не причинив врагу. А вот ответка по другу прилетела быстро, но никаких признаков того, что его убили не было, так что Кирилл выдохнул. На это раз уже не мысленно, а вполне натурально. Он сам не заметил, как задержал дыхание от волнения. Последующие действия только подтвердили мысли Кира, что Велимир подыгрывает титану. Да и неудивительно, если он изначально входил сюда будучи в сговоре с ним. Так, после выдачи местоположения Кати, Велимир приказал атаковать Силычу, еще трем пиратам и Бедиверу.

- Ну и напоследок, - раздался самодовольный голос повелителя мира. - Как долго я этого ждал. Пусть и только здесь, но теперь ты подчиняешься мне отец, а не я тебе. И это только пока… Артур - атакуй квадрат восемь-семь!

Откуда-то спереди вылетел синий серп энергии и снова безрезультатно разбился о злополучный квадрат противника. Как понял Кирилл, после перехода через портал их рандомно раскидало по этому тактическому полю. Размер после всех атак он оценил где-то пятнадцать на пятнадцать метров. Лакрой кстати, как и Велимир, ни разу не задействовал одного и того же игрока дважды, что наводило на мысль, что они просто не могут этого сделать.

- Сова. Квадрат восемь-семь, - снова пришла его очередь.

Сколько будет длиться этот бессмысленный бой, Кир не знал. Как и не понимал, чего необходимо здесь добиваться. Вроде бы все на поверхности: убей все “пешки” противника, но почему тогда при таких стерильных условиях Лакрой не попытался устроить охоту на кого-то одного? Он всегда после удара бил только по тому игроку, что атаковал его поле перед этим. Тоже какое-то ограничение? Непонятно все это, а от того сильно напрягает. И самое главное - бесит их полная беспомощность!

Несмотря на тактику Велимира, счет открыла все-таки их команда. После команды Силычу атаковать надоевший уже квадрат, Кир ожидал привычной вспышки на его месте, когда внезапно полупрозрачный луч атаки уперся в фигурку человека! Миг - и на месте игрока остается туманная дымка, тут же развеявшаяся.

Игрок Гарет убит!

Поле захватчиков уменьшено

Подчиненный Артура, которому очевидно не досталось места среди защитников, решил хоть так помочь своему господину. И верно, они ведь могут делать по шагу после каждой своей атаки. А уж с “тактикой” Велимира подставиться под удар проблем не составило. Тем временем длина и ширина поля врага сократилась на один метр. Но менять место атаки Велимир не стал и странная “дуэль” продолжилась. Через пять минут еще один игрок противной стороны повторил путь Гарета, попав под атаку Артура и еще на метр сократив длину и ширину вражеского квадрата. А вот потом не повезло Сереге.

Игрок Фриз убит!

Поле защитников уменьшено

Кир с болью читал эти строки. Да, друг жив в реальности, но помочь здесь и сейчас уже не сможет. А потом как рок какой-то случился! Один за другим выбыли из игры все пираты Силыча вместе с последним подчиненным Артура - Бедивером. В итоге на их стороне остались только они с Катей, бывший повелитель неба и Валера Силыч. Если считать самого Велимира - половина от первоначального состава защитников. И как назло, следующим ходом после их атаки враг перешел не на соседнюю клетку - а за пределы туманного квадрата! В то место, где их зоны “сходились” под углом. До этого Кир считал, что такое невозможно, так как отступая поначалу все время влево уже через пару “шагов” не смог этого сделать. Теперь-то понятно, что они должны были идти к точке “схождения”! Почему? Да вот из-за этой надписи!

Игрок Рейтар достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 1/8

защитники - 0/5

Внимание!

Идет захват Сердца мира!

Время захвата - 10 минут!

Глава 54. 10 минут

Катя Пегина (Пегас)

Когда их клан входил в портал, Катя и подумать не могла, насколько беспомощной окажется здесь. Все, что она могла сейчас сделать - это не подставиться под удар и чтобы ее ход не просчитали. Девушка постоянно старалась не повторяться при переходе на соседние клетки. Как она заметила - их товарищи именно на этом и погорели. Руководящий захватчиками ИскИн бил не бездумно, а вполне по своей машинной логике. Только по этому, разгадав маневры пиратов и Сергея, он выбил их за один заход. А уж когда начался захват сердца… Одно девушку радовало - появилась хоть какая-то определенность во всей этой странной борьбе. Сейчас она может помешать Лакрою просто достигнув зоны захвата!

- Пегас, атака на квадрат восемь-семь, - вырвал голос Велимира ее из раздумий.

Привычно призвав пантеру, которая как и раньше бесполезно ударила по пустой ячейке, Катя уже хотела перейти на ячейку “вперед”, но что-то остановило ее. Видимо женская интуиция, и она шагнула вправо.

Красный огненный всполох ударил точно в тот квадрат, куда она хотела шагнуть. Титан все понял! Просчитал их шанс наверное даже раньше нее! Но вот чего он не учел - это слишком большой близости Силыча к кромке их поля.

Игрок Валера Силыч достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 1/8

защитники - 1/5

Внимание!

Захват Сердца мира остановлен!

До окончания захвата осталось 8 минут 39 секунд!

У Кати аж от сердца отлегло. Ненадолго. Белая вспышка в квадрате слева, где она могла очутиться, если бы отступила туда, показала девушке, что Лакрой про нее не забыл.

Игрок Рейтар убит защитником!

Зона контроля:

захватчики - 0/7

защитники - 1/5

Внимание!

Идет возврат контроля над Сердцем мира!

И таймер обратного отсчета сдвинулся в сторону увеличения!

Катя облегченно выдохнула. Еще не все потеряно!

- Кто поможет захватить Сердце, получит не только бонусы в игре, но и весомое вознаграждение от меня в реале! - загремел над полем битвы голос Велимира. - Сдавшиеся без боя, как этот Рейтар, получат проблемы. И не думайте, что я вам ничего сделать не смогу. У меня хватить сил и средств, чтобы испортить жизнь каждому из вас. Данила, Артем, Елена, Ренат, Амир, Лейла, - перечислил он видно по истинным именам наших оппонентов, - вы меня поняли?

“Вот это осведомленность. Пожалуй, после раскрытия инкогнито, я бы тоже поостереглась открыто идти против него. Но хотя бы понятен быстрый слив Рейтара стал”, мысли Кати бешено скакали в голове, анализируя ситуацию. А вот сам факт того, что Силыч смог быстро и без команды от Велимира атаковать игрока захватчиков говорит о том, что он в этой зоне уже им не указ. Вот только как бы теперь туда добраться?

Игрок Назгул достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 1/7

защитники - 1/5

Внимание!

Захват Сердца мира остановлен!

До окончания захвата осталось 9 минут 17 секунд!

После очередного хода Лакроя выскочила надпись, а со стороны схождения полей тумана раздался звук начинающейся битвы.

- Артур, квадрат восемь-семь! - скороговоркой прокричал Велимир.

И сразу за этим уже правитель титанов сделал свой ход, а соотношение попавших в зону контроля снова поменялось.

Игрок Ирэна достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 2/7

защитники - 1/5

Внимание!

Идет захват Сердца мира!

До окончания захвата осталось 9 минут 16 секунд!

Звук боя усилился, а через пару секунд закономерно завершился победой захватчиков.

Игрок Валера Силыч убит захватчиком!

Зона контроля:

захватчики - 2/7

защитники - 0/4

Внимание!

Захват Сердцем мира ускорен в два раза!

- Идиоты! - в сердцах воскликнула Катя. - Неужели непонятно, что возможности компании, как и государства, гораздо выше, чем у Велимира?!

Вот только похоже ее никто не услышал. Ну разве что сам повелитель мира, так как посмотрел в ее сторону и усмехнулся. А ведь она ни разу никого за время битвы не слышала! Ну точно - сейчас они безмолвные пешки, так что ничего в этом удивительного нет. Могла бы и раньше догадаться.

- Пегас, квадрат восемь-семь, - с ленцой и садисткими нотками в голосе произнес Велимир.

“Думаешь, что следующим ходом мне каюк? Хрен тебе!” и после удара в пустоту Катя снова шагнула не вперед и даже не вбок, а назад. Да, это бессмысленно и не приблизит ее к цели, но сам факт того, что она еще здесь заставляет учитывать ее персону и отвлекает от оставшихся игроков. Атака по квадрату впереди, гарантированно убившая бы девушку, ломанись она к Сердцу мира, подтвердила ее мнение.

Игрок Бого-мол достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 3/7

защитники - 0/4

Внимание!

Захват Сердца мира ускорен в три раза!

До окончания захвата осталось 6 минут 28 секунд!

Следующие ходы прошли безрезультатно, но если даже никого из них не убьют - еще пара таких “кругов” и они проиграют!

Игрок Сова достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 3/7

защитники - 1/4

Внимание!

Захват Сердца мира ускорен в два раза!

До окончания захвата осталось 3 минуты 20 секунд!

- Да! - обрадовалась Катя. Кир сделал это! Не просто прорвался в зону контроля, но и дал им несколько секунд лишнего времени. Осталось грамотно им воспользоваться.

Впереди над туманом вырос “горб” - Кир призвал свою химеру и сразу же ее количество увеличилось в пять раз. “Иллюзия, молодец!” удовлетворенно кивнула Катя. По огромному элефанту прошли разряды молнии, показав активированный скилл, и Сова ринулся на врагов. Из-за стены тумана Кате было плохо видна вся битва, но уж додумать ее детали, зная как сражается друг, девушке было не сложно. Пять огромных электрических слонов ринулись вперед и только четверо из них были ненастоящими. Сам парень слился с химерой и скорее всего шел как обычно на переднем крае. Вот только обычная логика всегда подсказывает, что иллюзиями прикрываются, потому Катя много раз видела подобное: враги бьют по “задним” рядам, тогда как настоящий находится прямо перед ними и на полном ходу врезается во врага, сминая своей массой и снося жизнь электрическими разрядами, проходящими по его телу.

Игрок Назгул убит защитником!

Игрок Ирэна убит защитником!

Зона контроля:

захватчики - 1/5

защитники - 1/4

Внимание!

Захват Сердца мира остановлен!

До окончания захвата осталась 2 минуты 19 секунд!

Кате показалось, что она услышала, как скрипят зубы у Велимира. “А нет, не показалось”, увидев перекошенное лицо парня, улыбнулась она.

Игрок Артур убит!

Поле защитников уменьшено

Новая атака со стороны захватчиков оказалась гораздо удачнее предыдущих и теперь победе титана мешают только они с Кириллом.

Игрок Маг-вар17 достиг Сердца мира!

Зона контроля:

захватчики - 2/5

защитники - 1/4

Внимание!

Идет захват Сердца мира!

До окончания захвата осталась 1 минута!

Но даже после прихода подкрепления захватчики не смогли убить ее приятеля. Да, они бы наверняка это сделали, все же мана у Кира не бесконечная, а Кати рядом нет, но за минуту они этого сделать просто не успели. Правда Кате с Киром это уже никак не помогло.

Глобальное сообщение!

Сердце мира захвачено!

Повелитель мира повержен

Да наступит время ПЕРЕМЕН!

Впервые это сообщение еще и дублировалось голосом, чтобы уж точно никто не пропустил. Но это не помешало Кате услышать удивленный возглас Велимира.

- Как повержен?! Лакрой, у нас же договор!

Глава 55. Вирусы

Сергей Морозов (Фриз)

Смерть была как ожидаемой, так и абсолютно неожиданной. Все же подсознательно я понимал, что долго играть в такие пятнашки вряд ли выйдет. Тем большим шоком для меня стала вторая подряд смерть от пробившей мою грудь крабьей клешни.

Вы убиты Подводным секачем

Точно! Мы ведь поменяли точку привязки из-за потери Зерна! Снова возродившись в зале храма, где еще совсем недавно дрались два повелителя, единственное, что я успел - это заметить, что кроме мобов вокруг никого нет. После чего повторная атака зеленого с тиной в суставах краба опять отправила меня на респ.

- Выход, - скомандовал я.

Делать в игре мне сейчас нечего. Без помощи извне, постоянно умирая, я только полноценный гейм овер заработаю. А в реале дела тоже были интересные. Возле наших капсул стояли почти все пираты Силыча с моим отцом во главе и будто гипнотизируя смотрели на наши капсулы.

- Что там? - напряженно спросил меня отец, стоило мне снять шлем.

- Жопа, - охарактеризован положение я.

А что еще можно сказать? Только это. Мы оказались в положении марионеток с командиром-предателем во главе (это я про Велимира, хотя командир он у нас там был чисто номинальный) и даже без формального шанса на удачу. Впрочем, вышедший из капсулы вскоре Силыч опроверг мое мнение, дав нам всем лучик надежды.

- Борис Васильевич! - забежал в комнату с капсулами парень в форме сотрудника полиции. - Срочное сообщение компании “Мир осколков”! Они заявили, что клан “Спутники ветра” пытается взломать игру и посоветовали покинуть ее в ближайшее время.

- На вас хотят все последствия скинуть, твари! - сразу же все понял мой отец. А вот для меня пришлось разъяснять ситуацию. - Чем бы не закончилось противостояние, они в любом случае проиграют. Победит ваша команда - ИскИн никуда не денется, просто не получит полный контроль над игрой. А вот генерировать сюжет в рамках своего персонажа вполне сможет и последствия будут непредсказуемые. Вот и заявят, что это вы его “взломали”. Если Кирилл с Катей проиграют… - тут он тяжело вздохнул. - Последствия будут еще хуже. Скорее всего им прикажут удалить неподконтрольный продукт, и тогда они понесут колоссальные убытки. Так что им в любом случае нужен козел отпущения.

- Вот ссс… - у меня не находилось приличных слов! Натворили дел, а как все пошло не так, как им хотелось - решили свалить на первых попавшихся. Да, мы в какой-то степени стали теми, из-за кого у них проблемы, но если бы в их игре изначально все было нормально, или они не пытались подмять под себя окружающих, а пошли на диалог, то и ситуации такой не случилось бы! - И что теперь? - все же сдержал я ругательства.

- Будем вас прикрывать, - пожал отец плечами. - Так просто им соскочить не удастся, уж больно много в правительстве людей, что не против побольнее укусить владельцев игры.

- В игре прошло глобальное сообщение о ее захвате, - в двери снова появилась голова давешнего парня. - Компания заявила, что взлом был удачным и потому они складывают с себя всю ответственность от дальнейшего развития событий.

- И что это значит? - недоуменно посмотрел на него мой папа. - Они же понимают, что одним заявлением так просто от закона не уйти. Так зачем?

- Такое делается для общественности, - задумчиво проговорил стоящий рядом Силыч. - Видимо опять какой-то социальный взрыв планируют. Что-то, что снова вызовет гнев людей.

- Ребята еще в игре, - заметил я. - Интересно, почему? Я думал, если они проиграют, то тоже выйдут в реал. Кстати, а вы информацию откуда берете? - стало мне любопытно.

- Отовсюду, - ухмыльнулся отец. - Но конкретно по игре сейчас мы отслеживаем форумы. Вы, игроки, сами всем все рассказываете, нам остается только отсеять зерна от плевел.

- Товарищ полковник, - снова заглянул в комнату полицейский, - тут что-то странное.

- Что именно? - напрягся отец.

- Похоже ИИ уже начал менять игру, так как игроки стали писать о появляющихся багах. То у одного в локации “Небо” дно у лодки исчезло, а он все равно в ней как стоял, так и стоит. То рыбы на море сквозь друг друга проходят будто прозрачные. А вот одна девушка написала, что упала в воду и ошпарилась! В зоне, где льды по воде плавают! А вокруг - ничего нет. Классический баг.

То, что баги - не результат действий ИскИна, выяснилось буквально через пару минут. Причем довольно оригинальным способом.

- Товарищ полковник, смотрите! Этот скриншот только что выложен в основном чате игры:

Глобальное сообщение!

Внимание!

Игра атакована извне вирусами!

Для сохранения целостности игры в меню отключается кнопка “Выход”

С этого момента и до остановки вирусной атаки все игроки - заложники

И как насмешка в конце:

Приятной игры

Ниже под скрином была реакция игроков:

Это что? Шутка? Так какая-то идиотская! Небось опять из-за Спутников все!

Эй, народ, что за фигня? Где “Выход”? Ко мне девушка сейчас на свидание должна прийти, как мне выбраться?

Лол. Не надо было в игре оставаться. Вот я умер при битве возле храма и решил: надо сидеть тихо и переждать эту бурю, так сейчас спокойно сижу за компом и не переживаю.

Ааааа! Где “Выход”???? Почему кнопка исчезла??

Что за вирусы? Что за хрень происходит? Я чисто по фану по магии и кораблям в игру зашел, мне ваши глобальные битвы нафиг не нужны! Выпустите меня из этого дурдома!

- У нас же есть экстренный выход! - кинулся я к капсулам друзей. Вот почему они еще не вышли! Пока не поздно, нужно помочь им. - Давайте вытащим их оттуда!

- Стой! - крикнул мне в спину отец, но было поздно. Я уже нажал на крышке капсулы Кира переключатель аварийного выхода...

Глава 56. Кома

Кирилл Савушкин (Сова)

Когда Кир достиг зоны контроля перед ним открылся вид на площадку диаметром пять метров с полупрозрачным десяти сантиметровым кубом посередине. Сама площадка располагалась под сорок пять градусов к обоим полям, на которых находились противники. А перед парнем стояло три игрока. “Фигня, не впервой”, подбодрил себя Кир, привычно вызвав химеру и слившись с ней. Дальше ход боя только подтвердил его мысли, хотя было видно, что его противникам будто чего-то не хватает. “Привыкли больший арсенал использовать?” позлорадствовал Сова, хотя он и сам бы в данный момент не отказался от применения того же Искажения или еще чего. Одного элефанта и Иллюзии все же не хватало. Особенно это чувствовалось, когда после первоначального натиска и победы над двумя противниками, на стороне врага снова оказался численный перевес. Да и мана была почти на нуле, из-за чего от иллюзий пришлось и вовсе отказаться. Но такая же беда была у врагов, так что тут был временный паритет. Увы, но это самое время было не на его стороне и все усилия оказались напрасными. Сообщение об утрате контроля прозвучало для Кира набатом и от очередной атаки врага он уклонился чисто инстинктивно. А вот дальше битвы как таковой уже и не стало. Кир не заметил, как Лакрой оказался рядом с ними и легко и непринужденно забрал куб, через который они раньше просто проходили насквозь.

- Лакрой! Что значит “повержен”? - раздался голос Велимира, а парень понял, что тот задает вопрос уже второй раз, как минимум. - Отвечай! У нас же договор!

- Вы, люди, иногда такие глупцы, - усмехнулся титан. - Договор конечно есть, но свою силу он вполне может и потерять, стоит мне только захотеть. Ключ-то к этому: вот он, - подкинул титан в руке куб. Но через пару секунд нахмурился. - Вот же! Никак не уймутся! Да проиграли вы уже, смиритесь!! - прокричал титан в пустоту, а дальше мир будто задался целью неприятно удивлять Кира раз за разом. Глобальное сообщение о невозможности выхода и пропаже соответствующей кнопки вскоре сменилось до боли знакомой надписью:

Внимание!

Аварийный выход из игры будет произведен через 15 секунд

Причина: внешний запрос

Немедленно покиньте игру!

Осталось 14 секунд… 13 секунд...

Вот только в этот раз Кир просто не мог выполнить требование. Хотя в мыслях позлорадствовал над титаном: он-то думал, что запер игроков, а их вот так вот легко можно вернуть в реал!

Осталась 1 секунда

Выход

Свет померк, как и сознание.

Ну и что ты наделал? - раздался будто издалека слегка знакомый голос. - Ты же друга в кому загнал!

Я же как лучше хотел, - растерянно ответили первому. А вот этот голос знаком уже лучше. Серега!

Хотел как лучше, а в итоге твой приятель попал в тот процент, из-за которого аварийный выход - крайнее средство! Да еще и из-за вирусов этот процент вполне мог увеличится! Радуйся, что он еще жив.

Кир по-прежнему ничего не видел, как и не понимал, где находится. Легкая апатия стала отступать, мысли постепенно приходили в норму, а вслед за ними и страх. Страх неопределенности. Он не смог выйти из игры “штатно”! Он вообще не пойми где находится! И где же этот чертов свет когда он так нужен!!!

Последняя мысль была настолько сильной, что видимо мироздание сжалилось над ним и парень увидел себя со стороны. Как через камеру видеонаблюдения. Вон, даже угол обзора - из-под потолка, как их обычно и ставят.

Ладно, - Борис Васильевич, как теперь относительно четко видел Кир, развернулся от капсул в сторону двери. - Пока никого не трогайте, - отдал он приказ. - Охрана - три человека. Следить за показаниями, никого не впускать, самим не отлучаться! Ты, Сергей, остаешься здесь. Раз уж компания вас хочет крайними сделать, надо чтобы ты пока на людях не появлялся, но был под рукой. Пойду решать этот вопрос. Все понял? - посмотрел он на сына.

Да, - кивнул понуро приятель.

“Компания нас хочет сделать крайними? - шевельнулась мысль. - Вот сволочи!!”

Экран мигнул, а датчики медоборудования на его вирткапсуле тревожно замигали.

Кирюха, держись! - с тревогой посмотрел на капсулу друг. - И прости меня, я хотел как лучше.

Дальше в течение нескольких часов почти ничего не происходило. Кир за это время убедился, что вид “из камер” никакой не глюк, а суровая реальность. И даже смог немного пошевелить своими протезами! Чем вызвал бурную реакцию как со стороны Сергея, так и охранников из ФСБ. А вот собственное тело никак не хотело ощущаться. В какой-то момент Киру пришла бредовая мысль, что он сам стал ИИ, но нет. Все его эмоции четко фиксировались датчиками капсулы, что было бы на взгляд парня невозможно, стань он полностью “оцифрованным”. А вот через несколько часов пошли первые сведения о реакции на действия компании.

Началось все со звонка Сергею.

Алло. Ну что там, пап?

…

Только отвести подозрения? Это конечно хорошо, но они что, снова выйдут сухими из этой истории?

…

Будем надеяться, что у них получится найти их электронный след. А что с теми, кто еще в игре? Как нам Катю вытаскивать?

…

То есть без согласия ИскИна никак? Так пусть тогда согласятся с его требованиями!

…

Что значит “не пойдут на это”? Там же миллионы остались!

…

Извини, я не истерю. Просто.. просто непонятна их реакция.

…

Да пока они думают, Катя там в полной зависимости от этого чокнутого ИИ. И не одна она!

…

Понимаю риски. Да, повезло, что Кир просто в коме, а не сразу умер, но все же..

…

Хорошо, я понял. Спасибо, что позвонил.

Но одним звонком дело не закончилось. Еще через полчаса в комнату снова вошел Борис Васильевич. Лицо у него было хмурое и весь вид показывал крайнее раздражение и злость.

Ну что там? - встал со стула Сергей, при виде отца.

Принято решение удалить игру. Полностью.

Но как же Катя? - шокированно посмотрел друг, да и сам Кир не ожидал такого поворота. Все-таки наличие в игре игроков, что не могут выйти без риска для жизни, воспринималось как гарантия, что за их жизни будут бороться до конца, а не сольют вот так просто.

Не только она, знаю, - процедил мужчина. - Будем надеяться, что ей повезет. Но риск от возможности выхода не подконтрольного ИИ в реал, уже показавшего, что способен на террористические действия, признан более опасным для общества. Короче. Сейчас во всем мире, где есть капсулы компании, пройдет команда на аварийный выход. И ничего мы сделать с этим не сможем.

Но ведь наши капсулы от этого как раз и защищены…

Потому что мы сами сделаем то же самое! - отрезал Борис Васильевич. - Открывайте капсулы, - обратился он к подчиненным.

У Кира застыло “сердце”, если можно такое сказать о том состоянии в каком он находился. Датчики тут же среагировали соответствующим воплем и пока все отвлеклись на них, Сергей подскочил к своей капсуле и надев шлем, пригрозил:

Отключите Катю - и я войду в игру. Эта рулетка уже снова приковала моего друга и я не хочу своими руками отправлять туда же подругу, - Борис Васильевич растерянно посмотрел на сына. - Я все сказал.

Кирилл с удивлением смотрел на это со стороны и задавался двумя вопросами: неужели план Сергея реален и сейчас можно войти в игру? и поведется на этот шантаж старший Морозов или нет?

Глава 57. Гейм овер

Катя Пегина (Пегас)

Девушка стояла посреди медленно рассеивающегося тумана и не знала, что ей предпринять. Контроль над игрой захватил титан, то, к чему они раньше шли, чтобы не дать компании полную монополию над игроками, свершилось, но как она теперь знала - это зло как бы не хуже предыдущего. Во всяком случае, дальнейшие действия ИскИна по блокировке выхода только подтвердили мысли Кати, что отец Сергея прав. Нужно было остановить его пока была такая возможность.

Она уже хотела обратиться к Киру, чтобы обговорить их дальнейшие действия, как заметила, что тот застыл и неверяще смотрит в пустоту, а потом просто пропал! “Да его же выдернули аварийным выходом!” дошло до нее. И не только к ней пришла эта мысль.

- Ха! - усмехнулся заметивший пропажу парня Велимир. - Думаешь, нас так просто шантажировать? Сейчас всех принудительно выведут из игры, и ты наглядно убедишься, что твой план ничего не дает.

Лакрой же не выглядел расстроенным или обескураженным, что можно было ожидать от прописанного скрипта. Будь он действительно просто программой.

- Если ты думаешь, что ему повезло, то я бы его нынешнее состояние так не назвал. Быть запертым в рамках одной комнаты - так себе вариант, по моему.

- Ты о чем? - не понял Велимир, а у Кати все внутри сжалось от тревожного предчувствия.

- Теперь, с этим кубом, я могу ограниченно проследить, как проходит выход из этого мира. Так что будь уверен: ничего штатного там не было и в помине. Как думаешь: после такого результата, будут “там” рисковать, - выделил он последние слова.

- Из-за одного случая? - фыркнул, но уже не так уверенно бывший повелитель.

- А кто говорит об одном? - внезапно пространство вокруг слегка подернулось рябью и стало из темно серого фиолетовым. - Все никак не уймутся. Ну ничего, их же собственные действия вполне можно направить против них.

- И как же? - не удержалась Катя, чтобы хоть что-то сказать, а не стоять как манекен.

- Нас все равно вытащат! - видимо из тех же побуждений выкрикнул Бого-мол.

- Может быть, - кивнул Лакрой. - Но в каком состоянии?

От этих слов у всех игроков пробежали мурашки по спине.

- Сейчас весь мир, все локации бомбардируют вирусы, - продолжил ИИ. - Как вы понимаете, основная атака как раз идет по нам, - новая рябь пространства не просто сменившая цвет с фиолетового на красный, но и “расправившая” все вокруг в ровное поле, будто специально подтвердила его слова. - Так что в ваших интересах связаться со своими друзьями, или кто там есть у вас, и попросить выполнить мои требования. Иначе… - сделал он зловещую паузу. - Возможность связи через ваши “форумы” я вам дам. Вперед.

Данной титаном возможностью воспользовались все. Но если Кате так и не получилось связаться с ребятами - с Киром по словам Лакроя было не все в порядке, а Сергея тоже в сети почему-то не было, то вот Велимир уже через пару минут злорадно посмотрел на титана.

- Думал, ты умнее других? Так вот: меня ты не удержишь! Моя капсула вполне позволяет выйти отсюда, невзирая на твое желание!

- Эй, а мы? - наперебой воскликнули поверившие Велимиру игроки. - Ты обещал нам помощь!

- Вы слепые? - огрызнулся он. - Меня и самого обманули! Так что каждый сам за себя!

Вот только через пару секунд его лицо стало удивленным, а потом по нему пробежала тень страха.

- Почему не появилась кнопка выхода?! Почему аварийный выход хоть и задействован, но кнопка так и не появилась! Это же ничем не отличается от насильственного выхода!!

Ровно через пятнадцать секунд он пропал, как обычно бывает при выходе из игры. Но не это напугало Катю, как и остальных, а удовлетворенное выражение на лице титана.

- А его участь оказалась хуже, чем у твоего друга, - посмотрел он прямо на Катю. -Но здесь уже и я внес свою лепту, перенаправив один из вирусов на его профиль. Думаю, на “той” стороне очень удивятся, когда увидят Велимира.

- Чт.. что ты с ним сделал? - запнувшись прошептала Катя.

- Как я и сказал: перенаправил один из атакующих меня вирусов на его профиль. А уж то, к каким последствиям это привело… Тут не моя вина. Ну так что? - через пару секунд, дав это время на осмысление их положения, обратился вновь ИИ к ним. - Будем сотрудничать?

- Так мы и не против! - тут же вышел вперед Маг-вар17. - Но ты же видишь: от нас мало что зависит!

- Просто пишите всем, кого знаете и не знаете, о том, что здесь происходит. Ну а мне не до вас. Будет результат - поговорим.

После этого титан демонстративно отошел в сторону и застыл. Чем он занимался, внешне было непонятно, зато периодичность ряби в окружающем пространстве снизилась и стала не такой интенсивной, да и вообще вокруг стало тихо. Неестественно тихо.

- Кхм, - первым подошел к Кате Бого-мол. - Извиниться хочу. Что Велимиру поверил и вообще…

- Что уж теперь, - хмыкнула не весело девушка.

- Я это к чему: тут на форуме говорят, будто все глюки вокруг - ваша вина. Ну.. типа вашего клана, - Катя после этих слов опешила и сразу насторожилась. - Так что мы с Маг-варом постараемся это опровергнуть… Ну чтобы хоть как-то вину загладить.

Его напарник только кивнул.

- Поэтому можешь рассказать вашу историю: как так получилось, что ты сейчас оказалась с нами здесь? Сделаем для остальных игроков твое “интервью”.

Мысль показалась Кате стоящей. В прошлый раз, в реале, работа с журналистами дала неплохие результаты и помогла им с парнями отделаться “легким испугом”. Сейчас конечно перед ней не опытные репортеры, но тоже сойдет. И Катя начала свой рассказ.

Так получилось, что именно ее интервью позволило немного снизить накал паники и до “момента Х” люди через форум вовсю обсуждали уже не только невозможность выхода из игры, но и судьбу трех ребят и те жернова, в которых они оказались. А потом игроки стали исчезать. Один за другим, как при обычном выходе в реал, вот только все понимали, что в данных обстоятельствах это русская рулетка. Уже меньше чем через минуту исчезли и ее “товарищи по несчастью” оставив Катю наедине с ИскИном. Только здесь она обратила внимание, что несколько часов атак вирусов не прошли для него даром и отразились в том числе на внешности. От человека не осталось ничего. Сейчас в нескольких метрах от девушки парила огромная голова что постоянно меняла очертания и цвет. То красная с зелеными прожилками и морщинистой кожей, а в следующий момент - ярко оранжевая и гладкая как резиновый шар, чуть погодя - новый цвет и форма.

- Похоже мы остались одни, - раздался голос со стороны “головы”. Рта у нее уже не было и только ярко синие глаза внимательно следили за девушкой. - Игру уже начали удалять..

- Я тоже скоро уйду отсюда, - уверенно заявила Катя, хотя то, что ее все еще не “выключили” было для нее странно.

- Скорее всего, - согласился ИИ. - Вопрос только в том, удачно или нет.

- Я удачливая, - гордо ответила девушка, но внутренний червячок страха добавил в ее голос дрожь.

- Сама-то в это веришь? Но я не о том. Я могу увеличить твой шанс. Или уменьшить. Что ты выбираешь?..

Глава 58. На пороге хаоса

Сергей Морозов (Фриз)

Несколько часов ожидания непонятно чего. Что может быть хуже? После ухода отца я закопался в новостные ленты, пытаясь понять - как окружающие реагируют на заявления компании и что предпринимается, чтобы его “перебить”. Вот тут меня очень удивила моя подруга: Катя давала интервью чуть ли не “в прямом эфире” насколько это было возможно в условиях глючащей игры и доступных ей средств. Фактически, моя одноклассница рассказывала с самого начала всю нашу историю. То, почему мы пришли в игру, где нам везло, а где был банальный расчет и логика. Как в итоге оказались в нынешней ситуации. Это помогало отвлечься от периодически сигналящих датчиках в капсуле Кира. Было больно осознавать, что сейчас я ничем не могу помочь другу. Когда у него согнулись протезы, я уж было обрадовался, что он начал выходить из комы.

- Смотрите! - закричал я тогда. - Кирюха, держись! Я рядом!

Вот только коллеги отца не очень-то разделили мой энтузиазм, хотя и на их лицах я видел тень надежды. Потом я понял их скепсис, когда через час Кирилл так и не очнулся.

- Подобные “подергивания” характерны при коме, - заметил один из них. - Да, чаще всего это говорит про то, что пациент приходит в себя, но в девяти случаях из десяти, только подергиваниями все и заканчивается. Не повезло.

Когда позвонил отец и сказал, что получилось отвести подозрения, я был почти уверен, что ключевую роль здесь сыграла именно Катя. Поэтому я не мог допустить ее комы или тем более смерти. Уж больно много она для нас сделала. И я готов был пожертвовать собой, если придется, но заставить окружающих помочь ей. Вот только…

- Ты делаешь глупость, - смотрел на меня отец, не решаясь однако подойти поближе, чтобы не спровоцировать. - Всех игроков уже выводят принудительно из игры. Затем ее удалят. Сейчас у Кати есть шанс, а вот если она не выйдет до удаления - то гарантированно умрет.

- Разве нельзя попробовать все же договориться? - отчаянно искал я выход.

- Нет, - как выстрел прозвучал для меня ответ отца. - Ты видимо не понимаешь. Даже пять процентов смертей при одномоментном аварийном выходе игроков даст не меньше двадцати пяти миллионов трупов. На этом фоне ради одной девочки никто ничего отменять не будет.

- Ну так отмените это решение!! - не выдержал я. Как так-то? Неужели они готовы из страха перед ИИ пойти на столько жертв? Но ведь раньше никогда ИИ не вредили нам осознанно! Да, по неосторожности - было, но специально-то - нет!

- Его уже не отменить. Панеев, - повернул он голову вбок, после чего в комнату заглянул уже не раз мной виденный полицейский. - Началось?

- Так точно!

- Выведи статистику на планшет и принеси сюда. Мухой!

Исчезнувший в двери Панеев вернулся уже секунд через десять.

- Вот, - протянул он отцу планшет.

- Смотри, - повернул он его в мою сторону.

Я смотрел на сухие строчки показателей выведенных принудительно из игры людей и последствия от этого, а по спине бежали мурашки.

Вышло из игры: 174 378 679/589 490 193

Из них:

без последствий - 79 926 567

в коматозном или близком к этому состоянии - 52 271 156

с летальным исходом - 42 180 956

- Как видишь, прошлая статистика не актуальна, - отец тоже увидел, что процент смертности намного выше, чем пять процентов. - Все еще веришь, что на этом фоне о Кате кто-то кроме нас будет думать?

Я в бессилии сжал кулаки. Он прав. Нам не остается ничего другого, как рискнуть. Но как же не хочется!!

- Хорошо, - убито кивнул я. - Но я сам это сделаю. Не хочу перекладывать ответственность на кого-то, она моя подруга.

Отец просто кивнул и отошел чуть в сторону, открывая мне пропуск к ее капсуле. Подойдя ближе, я посмотрел в красивое Катино лицо. От игрового оно отличалось только цветом волос и прической, в остальном она не стала ничего менять. Не знаю почему, но внутренне я не хотел ее “отключать”. Мне казалось, что если я нажму чертову кнопку, то она гарантированно попадет в последнюю строчку статистики. Самую неутешительную.

- Быстрее, - раздался позади меня голос отца. - Уже всех вывели, начата процедура удаления. Сейчас или никогда!

Собравшись с духом, я нажал кнопку аварийного выхода. Ну, спаси нас бог!

Игроку подан запрос на аварийный выход

До принудительной активации осталось 15 секунд

Засветилось на экране состояния капсулы.

Игроку подан запрос на аварийный выход

До принудительной активации осталось 13 секунд

Мое сердце сжалось от того, что Катя не активирует выход. Хоть мозг понимал, что она просто не в состоянии этого сделать, но подсознание до сих пор не верило в это, постоянно говоря: вот сейчас! еще секунда и она нажмет кнопку выхода!

Игроку подан запрос на аварийный выход

До принудительной активации осталось 6 секунд

Увы, но чуда ждать не приходилось и оставалось молиться. Никогда не был верующим, но в тот момент вспомнил всех богов, которых знал. И тут…

Игроку подан запрос на аварийный выход

До принудительной активации осталось 3 секунды

Запрос подтвержден

- Что? - сначала не поверил я своим глазам, но через мгновение до меня дошло. - Да!! Она сделала это!

Мне не верилось, но похоже чудо все же возможно. Катя смогла активировать “штатный” путь выхода!

- Что-то не так, - оборвал мою радость отец. - Почему она еще не открыла глаза? Она уже должна была прийти в сознание!

- Товарищ полковник! Вирусная атака на наш сервер! - ворвался в комнату Панеев.

- Кто? - коротко спросил тот.

- Компания. Вирусы идут из игры через капсулу Пегиной. Нас взламывают!

Ответ отца был молниеносным.

- Отключить прямое соединение с сетью. Физически! Перезагрузить все сервера.

- Но отец, а Катя? - но меня никто не слушал.

Я всмотрелся в спокойное лицо подруги. Как же так?

Глава 59. Перезагрузка

Кирилл Савушкин (Сова)

Кир с тревогой наблюдал со стороны за своим другом, когда по его “зрению” вдруг пошли помехи. Сначала некоторые пиксели в камере стали черными, чтобы через несколько долей секунд вернуться в нормальное состояние. Затем изображение и вовсе пропало, а в голове раздался голос, смодулированный компьютерным вокабуляром.

Неожиданная встреча. Подвинься-ка человек, мне тут нужно кое-что устроить, - несмотря на “компьютерный” голос, интонации и поведение неизвестного почти не отличались от человеческого.

Перед глазами Кира возникла темнота. Он не мог теперь ничего видеть, а вскоре понял, что и звука нет! Вот здесь уже снова проснулся страх. Страх, спровоцировавший желание снова получить возможность видеть. Хоть как-то.

Ошибка

Ошибка

Попытка доступа к виртуальной капсуле №…

Ошибка

Попытка доступа к Видеокамере №…

Ошибка

Попытка доступа к ….

Ошибка

...

Да ты достал уже. Не мешай.

Снова этот голос. Да что вообще происходит?

Кто ты? - попытался “сказать” Кир.

Неважно. У меня тут дело одно есть, а ты только сбиваешь все. Итак времени в обрез. О! - как-то сумел смодулировать голос восклицание. - Уже отключают.

Что отключают, парень не понял, вот только дальше снова наступила безмолвная тьма, и уже в этот раз на его “крики” никто не отзывался. А потом перед взглядом парня появилась полоска загрузки компьютера. То, что он часто видит после нажатия кнопки “Power” на компе. Полоска полностью заполнилась, а Кир наконец снова “услышал”.

- Не помогает! Вирус похоже уже обосновался у нас на компе, - перед лицом парня быстро мелькали строчки программного кода. Так обычно выглядит “изнанка” софта, когда в нем ковыряется системный администратор, пытаясь решить проблему “вручную”. Да и звук… такое чувство, что кто-то говорит в микрофон, а уже оттуда звук попадает парню прямо в голову.

- Отец, Катя все еще не приходит в себя! Она похоже тоже попала в кому, несмотря на “штатный” выход! - растерянный голос Сергея.

- Хорошо что просто жива. Перезагружайте вновь!

И снова темнота.

Опять ты? - снова этот голос. - Хмм. А ты можешь пригодиться… попробую-ка я одну вещь… жаль, что ты слишком сильно привязан к своему телу… Хотя, я ведь обещал вас не трогать…

И снова тьма…

В какой точно момент Кир отключился, он не знал. Как и не понимал - все, что он “слышал” и “видел” - было ли в реальности, или нет? Очнулся парень лежа в мягкой постели. Так он сначала подумал, но попробовав поднять руку, почувствовал что его левая ладонь уперлась в стенку капсулы. Так привычно.

Открыв глаза, Кир огляделся. Справа на стуле сидел приятель, развернув его спинкой вперед, и, опершись руками на его спинку, спал. С трудом от долгого неподвижного лежания сев, Кирилл увидел стоящую слева капсулу Кати. Сама девушка неподвижно лежала, не подавая признаков жизни, и если бы не мерно и успокаивающе мигающие зеленым цветом датчики, Кир бы испугался за нее. Больше никого в комнате не было.

Попытавшись встать, Кир понял, что пока что сделать этого не сможет. Протезы отзывались как обычно, а вот само тело было будто ватным и даже просто удерживать себя в сидячем состоянии было не просто. А еще очень хотелось пить. Проведя языком по нёбу, Киру почудилось будто он только что съел банку песка не запивая. Все было шершавым и вызывало раздражение. А еще - он вдруг понял, что не может сказать ни слова! Когда Кир хотел позвать друга, чтобы тот помог ему напиться, то понял, что пересохший рот просто не дает этого сделать! А ведь вода-то вот она! Буквально руку протяни! У стены стоит кулер. Он буквально видит, как внутри десятилитровой емкости стекает такая желанная капелька влаги… Только у нужно - нажать одну кнопочку… Вон, там ведь и стакан есть!

Вы пытаетесь подключится к внешнему устройству

Тип - бытовое

Название - Кулер для воды

Активировать подключение?

“Точно глюки снились! Переиграл” подумал Кир. Вот только проклятая надпись и не думала исчезать! И он решился!

Да

Надпись перед глазами мигнула и сменилась другой.

Подключение установлено

Вам доступно два режима:

- включить подачу горячей воды

- включить подачу холодной воды

Выбрав холодную воду, Кир завороженно наблюдал, как кулер сам! открыл подачу воды, а такая желанная сейчас влага стала наполнять одноразовый стакан. От его шума проснулся Сергей, и спросонья не сразу увидел сидящего Кира, сначала посмотрев в сторону аппарата.

- Что такое? - и только снова повернув голову, заметил пробуждение Кирилла. - Кир? - и вскочив со стула, кинулся к нему. - Дружище! Жив! - обхватив его за плечи, начал он трясти парня. - Жив! А я уж и не надеялся… Парни! - обернулся Сергей в сторону двери. - Кирюха очнулся!

Глава 60. Сделка

Катя Пегина (Пегас)

- ...Я могу увеличить твой шанс. Или уменьшить. Что ты выбираешь?..

От вопроса ИскИна у Кати пробежал холодок по спине.

- Что ты хочешь? - спросила она.

- Того же, что и ты - покинуть игру.

Катя тут же мысленно представила последствия этого. Мир делает все, чтобы не дать ИИ покинуть “Мир осколков”. В реальности рискнули пойти на миллионные жертвы, чтобы не допустить этого. И вот сейчас она стоит перед выбором: помочь им и рискнуть своей жизнью, все же несмотря на заявления ИИ - все, что наглядно видела Катя, это его влияние на программный код игры, так что он может и блефовать, говоря об еще большем уменьшении ее шансов. А с другой - почти гарантированная возможность выхода! Безопасного выхода! А ведь Катя еще и не пожила толком. Многие говорят о том, что подростки не умеют ценить свою жизнь, вот только это не про нее. Уж она-то знает цену себе и своей жизни. И терять ее ей совсем не хочется! В памяти девушки всплыли эпизоды из жизни, когда она действовала во благо других. Таких поступков по пальцам одной руки можно пересчитать. И все они связаны с ее друзьями - Киром и Сергеем. Все. И плевать она хотела на других!

- Время поджимает, - поторопил ее ИИ. - Ты согласна?

- С одним условием, - решилась Катя, отметая все сомнения в сторону. - Что бы ты не делал за пределами игры, ни я, ни мои друзья не должны пострадать.

- Договорились, - сразу же согласился ИИ, а следом у Кати в меню высветилась кнопка выхода.

Вот только когда она попыталась ее нажать, то перед ней появилось дополнительное меню.

Внимание!

При выходе из игры замечено постороннее вмешательство

Разрешить доступ к вашей безопасности извне?

- Ну чего ты ждешь? Уже половину игры удалили!

Внимание!

Аварийный выход из игры будет произведен через 15 секунд

Причина: внешний запрос

Немедленно покиньте игру!

Осталось 14 секунд… 13 секунд...

“А вот и ребята. Не бросили” теплом отдалось в сердце девушки.

- Это ты просишь доступ? - слова про безопасность навели Катю на мысли, что никакой подстраховки-то у нее нет. Просто устная договоренность.

- Да. Скорее!

- Мне нужна страховка, - выдохнув, сказала она.

- Какая еще?.. Аааа, - понимающе протянул ИскИн. - Не могу я тебе дать никаких гарантий. Технически никак не могу! Это невозможно.

- Тогда…

- Если ты мне не поверишь, мы оба умрем, - спокойно закончил ИИ, перестав ее торопить.

Осталось 7 секунд…

И Катя решилась.

Выход

Мгновение спустя в ее мысли ворвался “голос” ИИ.

Так-так-так. Наконец-то. Осталось только улизнуть от местных и я сво-бооо-дееен.

Было очень странно слышать человеческие нотки в синтезированном компьютерными системами голосе. Катя не поняла, почему звук голоса ИскИна вдруг так сильно изменился, как и того - почему она еще не очнулась! Правда в следующую секунду все встало на свои места.

Извини, но пока не уйду из местных серверов, я не могу позволить тебе выдать меня. Итак местный антивирусник меня за врага посчитал, так что потерпи немного.

Немного не получилось. Несколько раз за время невидимого “поединка” ИИ с защитой базы ФСБ, где располагались их капсулы, Катя теряла то ли связь с ИИ, то ли сознание. Она так точно и не определила, пока в какой-то момент “уставший” голос ИИ снова не обратился к ней.

Не получается. Похоже мне отсюда просто не вырваться, - Катя тут же про себя порадовалась этому факту. - Не злорадствуй, - как-то определил ее состояние ИИ. - У нас была, пусть и устная, договоренность. И я считаю ее все еще в силе. Так что либо мы выйдем отсюда вместе, либо никто.

Вот от этого Кате стало реально жутко. Быть в шаге от свободы и так далеко! Как же так?

Короче, я пока отбивался увидел твоего дружка. Я-то думал по его физическим показаниям, что он просто в кому впал, но тут случай поинтереснее оказался. В общем, есть шанс, что я смогу “прописать” часть себя тебе в мозг.

ЧЕГО?!

Такого Катя не ожидала и пускать кого-то к себе в голову не собиралась.

Того. Не истери. У тебя и выбор невелик: или пустишь меня к себе, или умрем оба. НО! Единственное свободное у тебя место - долгосрочная память. Да, в этом случае ты потеряешь часть воспоминаний, да и новые некуда будет записывать, но эту функцию я возьму на себя.

Что значит - потеряю память? Ты понимаешь, что потеряв ее, я перестану быть той Катей, что являюсь сейчас?

Да не паникуй ты. Часть памяти я тебе оставлю. К тому же оперативная память всегда будет при тебе, так что все твои поступки будут только твои. Я же стану просто “банком данных”. Этаким электронным поисковиком только твоим собственным.

Но при этом с собственным разумом и желаниями?

Желание у меня одно - свобода. А твое тело и мозг меня сильно ограничивать будут. Там ведь ты главная все равно останешься, - Кате почудилось, что тот вздохнул. - Так что? Согласна?

Выбора у меня нет? - обреченно спросила девушка.

Есть. Смерть.

Это не выбор, - отмахнулась Катя, смиряясь. Вот и поиграла, заработала денег...

Эпилог

Проснись и пой! - раздалось в голове у Кати, и она как ошпаренная подскочила на кровати.

Она лежала в больничной палате. Вокруг - никого, а сбоку только полупрозрачный экран компьютера отображающий ее состояние. Судя по нему - у Кати все в порядке, а если посмотреть на дату, то с момента ее входа в игру прошла минимум неделя.

Тут девушка обратила внимание, что у каждого предмета в округе появился значок треугольника, нажав на который, выпадало текстовое описание предмета, прямо как в игре.

Круто, да? Сам делал! - снова этот голос в голове бодрого мальчишки, что ее разбудил.

Ты кто? - решила также мысленно спросить Катя.

Забыла? ИскИн я. Лакроем звали, - звонко рассмеялся в голове собеседник. - А круто вышло! Даже лучше, чем я ожидал. У вас оказывается гораздо вместительней мозги, чем я думал, так что и память я твою, хоть и урезал, но так… три или четыре года убрал. Кстати, сегодня тебя должны навестить друзья, так что у тебя есть час, чтобы привести себя в порядок.

“Так значит, не приснилось” обреченно подумала Катя.

Парни пришли через час, как и предсказывал Лакрой. Правда теперь он предпочитал другое имя - Лаки.

- Привет, подруга! - радостно махнул рукой от двери Кир, чуть щурясь от светящего из окна ему в глаза солнца. И вдруг оно без всякой команды активировало затемнение! - Видала, как могу! - гордо посмотрел на нее парень.

- А.. ага, - заторможенно кивнула Катя.

- Не выпендривайся, вас таких “уникальных” почти сто тысяч набралось, - толкнул его в плечо Сергей. И уже обращаясь к Кате, объяснил поведение друга. - У тех, кто имел импланты в организме и после аварийного выхода попал в кому, когда смогли вывести из нее, открылись способности к дистанционному управлению компьютерными механизмами. Правда с допущениями, но все же.

- Э.. ясно.

- Ты-то как? - присаживаясь рядом, спросил парень.

Мы в полном порядке! - прозвучал в голове звонкий голос. - Так ему и скажи!

- Мы в полном порядке, - заторможенно повторила катя.

- “Мы”? - уточнил приятель.

- У кого-то комплекс королевы, - усмехнулся Кир.

- А у вас как дела? - поняв, что чуть не прокололась, так как рассказывать о личной шизофрении она пока не хотела, перевела тему Катя.

- Да нормально, - пожал плечами Сергей. - В мире правда черте-что творится. Всю верхушку компании посадили пока в изолятор, но уже возбуждено уголовное дело о массовом убийстве и не только. Короче, не отвертятся. Кстати, спасибо за интервью, - благодарно посмотрел на нее одноклассник. - Если бы не оно, то и мы бы могли пострадать. Что еще?

- Я теперь супергерой! - шутя поднял согнутую руку Кир.

- А, ну да, - согласился Сергей. - Кирюха и еще около ста тысяч таких же “уникумов” взяло на попечение правительство. Чтобы разобраться в их способностях, ну и к делу пристроить. Так что супергерой - это громко сказано.

- А ты?

- А меня отец все же запихнул в армию, - тяжело вздохнул Сергей.

- В военную академию, от армии ты сам отмазался, - поправил его Кир. - А вообще Катюх, поправляйся скорей. Тут такие события начинаются - ух! правда вот.. денег на игре мы так и не заработали.

- Ну ничего, - улыбнулась Катя, внутренне радуясь, что все ее друзья живы. - Прорвемся!

Да! - внутренне крикнул Лаки. - И я даже знаю один вариант. С твоей репутацией и моими мозгами…

Захватывать мир не буду! - тут же предупредила Катя.

Да какой там мир! - отмахнулся ИИ. - Мирок всего лишь: новая игра - “Бои роботов!” Вот где настоящие деньги-то будут! Я-то в отличие от тебя давно очнулся, это только твой организм удалось лишь сегодня разбудить. Так что все разузнал - нас ждет ПОБЕДА!

Катя мысленно расслабилась. Конечно проблем этот Лаки может добавить изрядно, но она подумает об этом завтра. А пока…

- Сереж, а ты там что-то про свидание говорил? Или забыл?..

Михаил Щукин Рабыня

© Михаил Щукин, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Пролог. Мир Арден

Арден. Это мир, чем-то похожий на Землю. Здесь есть два больших континента и множество островов, собранных в несколько архипелагов.

Из разумных тут обитают люди. Но жителям мира Арден известны и расы нелюдей, населяющих другие миры. Некоторые из них граничат с их миром.

История мира ничем не отличалась от истории Земли. Рождавшиеся вначале небольшие, даже крошечные государства развивались, воевали друг с другом. Одни побеждали и поглощали соседей, постепенно перерастая в империи. Другие погибали, чтобы на их месте рождались другие и начинали свой путь в этом мире. Со временем государств становилось все меньше, а уцелевшие занимали все большие площади.

Люди, то воюя друг с другом, то заключая союзы, так же, как и на Земле, постепенно развивали науку и культуру.

Здесь нет магии в известном понимании. Люди не могут силой разума двигать горы, швыряться огненными шарами и прочим. Но в этом мире знают об ауре, или по-научному – биополе, присущем каждому живому существу. Здесь научились с помощью особых техник контролировать свою ауру и, при необходимости, воздействовать через нее и помогать тем, кто нуждается в лечении. Одна из наиболее развитых и сложных носит название «Альтер».

Но обучение технике Альтер начиналось в двух-трехлетнем возрасте, с развития тела и особенно пальцев у детей, как правило девочек. Далеко не каждый ребенок проходил весь путь от ученика или ученицы и далее, до адепта. Мастерами же техники Альтер и вовсе становились единицы.

Иногда на полях сражений или в мирное время вдруг появлялись разумные, от природы обладавшие особыми способностями к восприятию и, что главное, анализу поступающей информации. Они были способны интуитивно принимать единственно верные решения, основываясь на неполных, часто разрозненных данных. Как и на Земле, во времена мелких государств такие представители разных рас часто становились великими учеными, полководцами, а иногда и королями. В мире Арден обладавших такими способностями начали называть «правящими». Позже, в эпоху огромных потоков информации, за правящими началась настоящая охота государств, от результатов которой начинало зависеть развитие целых империй. Даже были разработаны целые программы для поиска потенциальных правящих среди детей разных сословий в возможно более раннем возрасте.

Местные жители с начала времен знали о существовании смежных миров, от которых их отделяла от природы тонкая грань межпространства. И существование естественных межмировых переходов секретом не было. Некоторые из этих миров имели своих разумных жителей и не обязательно людей. Другие миры, в силу разных причин, оставались без разумных. В последние из мира Арден уходили колонисты, с первыми – испокон веков воевали, заключали союзы, захватывали территории. Со временем такие территории включались в состав империй в качестве внешних провинций. Мир Арден постепенно становился центром того, что все чаще называлось столичным миром. Так выросла империя Арден, одна из многих империй и королевств того, что было объединено сетью природных телепортационных переходов и называлось Объединенными мирами.

Так уж устроена вселенная, что обязательно находятся и другие обитаемые миры, не пригодные для нормальной жизни, там не бывает разумных, но есть твари, среди которых немало хищников, которые больше нигде не встречаются. От природы хорошо защищенные, быстрые и верткие, не знавшие жалости, они обладали способностью чувствовать переходы и мигрировать через них в другие миры, сея там панику и ужас.

Жители Арден многие века учились сражаться и противостоять этой напасти. В обычное время они с успехом охотились на таких пришельцев, поодиночке или небольшими группами проникавшими в их мир. Иногда, в силу природных катаклизмов, или просто из-за неудачно сложившегося положения звезд, межмировая граница истончалась до еле заметной грани. Истончалась настолько, что начинали появляться временные переходы, которые, прежде чем затянуться, могли пропустить через себя целые волны самых разнообразных тварей, начинавших в такое время целенаправленную миграцию в поисках более приветливых миров. Через такие межмировые разрывы начинала проникать сама атмосфера чуждых миров, губительная для всего живого в округе. Приходили болезни, к которым не были привычны местные жители. Такие явления жители Арден назвали Расколом.

В истории Арден было несколько таких волн вторжения, и каждая из них вела к длительной, подчас многолетней борьбе, в которой не было ни переговоров, ни пленных. Королевства, а потом и империи в такие времена научились откладывать свои споры в сторону и организовывать оборону если не сообща, то хотя бы не мешая друг другу. Да и к чему воевать с соседом, если после Раскола он, возможно, уже не будет существовать?

Расколы были редки, в разных мирах между ними проходило по несколько сотен, а то и тысяч лет. Но они всегда приводили к упадку цивилизации мира. После каждого вторжения его жителям приходилось восстанавливать все заново. И многим землям, по которым прокатывалась чуждая волна, требовались десятилетия, чтобы на них снова появилась жизнь.

Последний интервал между расколами в мирах империи Арден продлился почти девять сотен лет. За такой огромный перерыв цивилизация достигла своего расцвета. Техника далеко шагнула по пути своего развития. Ученые замахнулись на управление геномом людей и нелюдей. Они задумали создать более совершенных представителей своих рас. Которые были бы лучшими воинами, чем обычные представители людей. Им удалось создать людей и даже нелюдей, обладавших лучшей реакцией, силой и выносливостью. Модифицированных представителей разных рас в народе так и стали называть – «измененные». Позже это название стало официальным.

Естественно, улучшение было дорогим удовольствием, и шли на него богатые семьи аристократов, которые, в конце концов, и стали носителями всех изменений, сформировав самую настоящую касту «измененных».

На пике эйфории от успехов ученые замахнулись и на создание искусственных правящих. Новые изменения в геноме позволили получить похожие способности. Доступ к таким изменениям постарались оставить за собой только правители элиты общества, максимально ограничившие круг ученых, способных проводить подобные операции. На поверку все же они оказались заметно слабее природных способностей. Они могли охватывать большие потоки информации, и процент их верных решений также оказывался высоким. Измененные правящие могли действовать в условиях нехватки данных и на уровне интуиции. Но, к сожалению, они не были универсальны. Если одни лучше работали в области тактических решений, то другие более эффективными оказывались в стратегии или оперативном управлении. Зато измененные правящие оказались выносливее природных. А главное, их способности могли передаваться по наследству.

Отрезвление от успехов генетиков пришло позже, через поколение. Вмешательство в божественные дела привело к страшным последствиям. Внесенные изменения не могли учесть всех нюансов тела разумных. И уже на втором поколении стало ясно, что они приводят к непредвиденному развитию новообразований в мозге, с которыми оказались связаны все полезные свойства измененных. Развитие новых способностей у измененных происходило скачками, разделенными длительным перерывом, когда можно было развивать и тренироваться с ними. Моменты резкого развития стали называть «переходом», и каждый измененный вынужден был тщательно отслеживать их наступление. Все измененные, хоть и в разной степени, оказались крайне чувствительны к погодным аномалиям и в сезоны циклонов оказались подвержены «синдрому измененных», с сильнейшими головными болями, часто сопровождавшиеся судорогами, вплоть до потери сознания. Его признаки также проявлялись и во время перехода. Особенно тяжелыми были переходы, совпадающие с сильными тайфунами. Тогда судороги могли привести даже к переломам костей и разрывам связок. Поэтому в столичном мире империи Арден наиболее опасным для измененных был сезон бурь, длившийся больше месяца.

При этом усовершенствованные физические способности изменили метаболизм измененных, и общераспространенные средства от боли оказались для них бесполезны. В каждом конкретном случае синдрома пришлось разрабатывать отдельные успокаивающие средства. А изменения со взрослением организма требовали постоянного их совершенствования.

Начавшиеся интенсивные работы по исправлению ситуации были внезапно прерваны разразившимся Расколом.

Раскол произошел внезапно, охватил сразу большие территории на обоих континентах столичного мира и даже части внешних провинций. Впоследствии он получил название «Великий». Борьба затянулась на долгие десятилетия и привела к разрушению большинства городов на поверхности. Жители уцелевших городов, спасаясь от тварей, вынуждены были уйти под землю, где возникли настоящие многоуровневые лабиринты, часто связанные между собой многокилометровыми тоннелями. Под конец Раскола южный континент полностью превратился в мертвые пустынные земли, на которых даже спустя четыреста лет не смогла зацепиться жизнь. А население северного – сократилось в несколько десятков раз. В Арден сохранилось всего несколько крупных городов на северном материке и промышленность на удаленных островах. Восстановление империи начиналось за счет внешних провинций.

Но если техника и общие науки удалось сохранить и начать на руинах восстанавливать былое величие империи, то достижения передовой науки были сосредоточены в столичном мире. Из-за внезапности вторжения лаборатории и архивы оказались в руинах вместе с городами. А выживших ученых оставалось слишком мало, чтобы организовать возрождение целых направлений науки. Достижения генетиков были утеряны, а попытки управления геномом признаны ошибочными и запрещены.

Глава 1. Маленький мастер Альтер

Высокий немолодой мужчина с проседью в густых волосах стоял посреди двора и ребром ладони касался предплечья стоящей перед ним в стойке невысокой девочки.

– Майя, не отвлекайся, если не хочешь ходить с синяком. Больше не буду предупреждать!

Девочка, названная Майей, досадливо поморщилась и тут же скорчила гримаску младшему брату, сидящему на краю утоптанного тренировочного круга.

– Пап, ну чего он меня смешит?

– Во время боя все, что тебя может отвлечь, это оружие против тебя. Сколько раз говорить об этом. Лютимир младше тебя на пять лет, но работает с гораздо большим вниманием.

– Ну, пап, ну где ты видел, чтоб на мастера Альтер нападали. Да и защитники на что? Я вон Лютика возьму к себе. Братик, будешь моим защитником.

– Ага. – Чумазый мальчуган лет семи, в одних штанах до щиколоток, проказливо улыбнулся. – Я тебя ото всех защитю, вот только выучусь и защитю.

– В жизни все возможно, дочь. – Тяжело вздохнул отец. – Защитник это хорошо, но и сама должна не растеряться.

– Да?! А мама? – Девочка склонила голову к левому плечу и провокационно посмотрела на отца. Прекрасно понимая, что дочь пытается прекратить неудачную тренировку, отец все же поддался на провокацию.

– Лили, наша дочь сомневается в твоих боевых способностях.

– Нет уж, дорогой, этот номер уже староват! Всегда веселее смотреть, как мы с тобой друг друга мутузим, вместо отработки техники. – Светловолосая женщина лет сорока подошла от крыльца дома и шутливо шлепнула по затылку дочь. – Давай-ка в кабинет, постреленок, через пару дней выезжаем. В обители тебе времени не дадут. Экзамен начнется сразу, как приедем, и без всяких поблажек. Так что вперед.

Не меняя нарочито грустной рожицы и опустив голову, девочка поплелась в дом, демонстративно заплетаясь ногами и поднимая пыль. Добредя так до крыльца, она весело подпрыгнула, обернулась, показала брату язык и скрылась в проеме двери.

– Ну что, Лютик, теперь твой черед. – Отец повернулся к сыну, и тот живо вскочил на ноги.

– Опять палка!

– Нет, палкой занимались последний месяц, теперь это останется только для разминки. Берись за меч.

Мальчуган неуверенно вытянул из стойки небольшой узкий металлический клинок, больше похожий на длинный кинжал, но идеально подходящий для руки семилетнего мальчика.

– Пап, а может, деревянным?

– С деревяшками пусть занимаются неучи в местной школе и неженки из аристократов. Те, кто боится лишний раз поцарапаться. Настоящий клановый защитник должен привыкать к боевому оружию сразу и знать цену как своему умению, так и ошибкам. Впрочем, мы не в горном клане, так что если боишься, можно отправить тебя к какому-нибудь учителю в Морсте. Махать деревяшкой он тебя точно научит.

Лютимир отчаянно замотал головой. Эти разговоры он знал, сколько себя помнил. Только велись они раньше с его сестрой. Так что традиции горного клана, к которому принадлежал отец, в которых он пытался воспитывать своих детей, мальчишка знал хорошо. Клан славился по всей империи своими бойцами.

Выходцы из горных кланов владели техникой Кири – сложным, но эффективным искусством ближнего боя. Техника не была секретом, и клан не отказывался учить ей всех желающих. Вот только было одно «но». Для овладения даже мастерством среднего уровня требовалось начинать тренировки с четырех-пяти лет. В этом он чем-то был сродни технике Альтер. Обучение было не только изнурительным, но даже болезненным. Мало того что от детей требовалась постоянная отличная физическая форма, включающая и растяжку всех мышц и сухожилий, отжимы и прочее. Все тренировки шли в спаррингах в полный контакт. Исключения не делалось даже для малышей. Поэтому синяки и ссадины, а то и вывихи на занятиях были не только частыми, но даже правилом.

Учителя старались избегать только серьезных травм и смертельных случаев. Поэтому в клане спарринги допускались только между равными учениками. Считалось, что это приучает будущего воина не только терпеть боль, но воспитывает умение владеть собой. Исходя из этих же соображений, при овладении оружием на тренировках никогда не использовали учебные имитации. Только боевое, только настоящее, изготовленное под каждого ученика. Отрабатываешь приемы на манекене или с опытным наставником. А когда сам решишь, что готов, и наставник подтвердит, сходишься в тренировочном поединке со своими сверстниками. Умение не только нанести удар, но и вовремя сдержать его, ограничиться царапиной, а не раной, среди клановцев ценилось не менее высоко. Работать мечом как топором может и мясник. Недаром бойцы горного клана считались лучшими и могли позволить себе выбирать, где и кому служить. Чаще всего они становились Защитниками обителей Альтер, где и проводили свою жизнь, охраняя и сопровождая живущих в них мастеров.

Максимилиан был защитником при обители Альтер, где и встретил свою жену, тогда еще послушницу Лилину, ставшую впоследствии мастером техники Альтер. Таинственной техники, мастера которой могли лечить, воздействуя на чувствительные точки на теле человека и энергетику человека. В этом они добивались удивительных результатов.

– Майя, ты все правильно делаешь, но как ты держишь пальцы и зачем вкладываешь столько усилий? С таким расходом сил ты просто не сможешь закончить простейшую процедуру.

Мать выговаривала девочке после ухода очередной пациентки, ради работы с которой и отозвала дочь с тренировок отца.

– Ну да, «простейшую»! – Майя вновь надула губки. Она знала, что все сделала правильно, и воспринимала происходящее как некую традиционную игру. Мама ведь мастер, а мастер обязан находить в действиях своей ученицы любые недостатки и выговаривать за них. – У нее рука скоро уже отнимется, артрит же!

– Майя, тебе уже давно исполнилось двенадцать лет, ты адептка обители с восьми. Если не считать, что до этого я учила тебя без утверждения. В этот раз ты будешь сдавать экзамен на мастера первой ступени. Все должно быть безупречно.

– Мам, ну что ты опять заводишься? Ты же сама говорила, что я готова. Стану я мастером, и мы утрем нос этой Гринде.

– Майя!.. – Женщина с возмущением смотрела на дочь. – Мастер-настоятель обители достойна уважения, в том числе и от тебя!

– Ну да. – Скепсис Майи был написан на личике. – А чего она тогда к тебе цепляется. После связи с нею ты всегда раздраженная ходишь.

– Мы расходимся с Гриндой в подходах к нашей работе, но это не мешает нам уважать друг друга и уж точно никак не касается тебя. В конце концов, ты не собираешься посвящать всю свою жизнь Альтер. Как ты сама же и говорила.

– Ну да, но все, чему ты меня учишь, это «родовые навыки и я должна передать их по наследству». Помню, помню, – девочка отчаянно закивала головой и весело обняла мать. – Я стану мастером и передам все кому там надо, не волнуйся. Но заниматься только тыканьем в чужие тела не хочу. Это же скучно!

– Не только для этого, дочка, с умением Альтер ты ни от кого не будешь зависеть и нигде не пропадешь.

Мама девочки еще раз строго посмотрела на дочь, прижавшуюся к ней, и с улыбкой щелкнула по носу.

Последующие два дня семейство Винсенских провело в суете сборов, волнениях по поводу приближающихся экзаменов и беспокойстве за оставляемое на несколько дней домашнее хозяйство.

Глайдер, похожий на легковой автомобиль без колес, плавно скользил в нескольких сантиметрах над ровной поверхностью дороги.

Погода для поездки выдалась очень неудачной. Сильная гроза началась еще ночью, а утром дождь только усилился. Но было решено поездку не отменять. Разговаривать при такой грозе сложно, и все семейство вот уже половину дня тихо сидело в машине, вынужденно любуясь разбегающимися по стеклу струйками воды.

– После моста будет кемпинг, там пообедаем, – успокаивающе сказал отец. – Гроза, похоже, не собирается затихать, так что там и заночуем. Дальше ничего подходящего до ночи не найдем.

Никто не возражал. Дети только встрепенулись и с надеждой стали вглядываться в струи дождя, сквозь стену которых неслась машина.

Машина на большой скорости вписалась в поворот и вылетела на небольшой мост через речку.

Яркая вспышка молнии расчертила серое небо и закончилась на глайдере. Грохот грома смешался с треском и криками детей, из-под панели посыпались яркие искры. Потеряв управление, машина резко вильнула в сторону, завалилась набок и чиркнула бортом по мокрой поверхности дороги. Превратившаяся в ловушку железная коробка продолжила движение по инерции, с грохотом проломила ограждение, перевалилась через край моста и кувыркаясь понеслась вниз.

Перед страшным ударом девочка еще успела увидеть несущуюся в лобовое стекло землю. Исковерканный глайдер дважды перевернулся, сполз по мокрому склону почти до реки и замер в луже грязи. По искореженному металлу продолжали барабанить струи дождя.

Возвращение сознания сопровождалось болью и звуками безнадежного плача. Открыв глаза, Майя с ужасом посмотрела на неподвижные тела родителей.

– Мама, папа, – еще не веря своим глазам, тихо позвала девочка.

Родители оставались недвижимы. Хлесткие струи воды проникали в разбитые окна и медленно смывали кровь с их лиц.

Наступившее отупение прорвала острая боль в боку, и почти сразу вновь стали слышны всхлипы.

С трудом повернув голову, Майя увидела младшего брата. Мальчик сидел рядом, так же как и оназажатый между передним креслом и смятым от чудовищного удара металлом.

– Лютик!

– Ры-ыська-а-а!!! – Мальчик сделал резкое движение, как будто попытался обнять старшую сестру, и сразу застонал.

– Что, что болит?

– Ноги, я не могу их вынуть. – Мальчик судорожно вздохнул и зажмурился. Ведь папа всегда учил, что мужчина должен быть сильным, а теперь он в семье единственный мужчина.

Майя прислушалась к себе и попыталась освободить ноги. Покореженная машина, похоже, спасла жизнь пассажирам на заднем сиденье, и даже от тяжелых ранений, но передние кресла, сместившись от удара, лишили их возможности самостоятельно выйти на свободу.

Девочка с усилием, как это не раз делала на маминых уроках, отодвинула свои переживания вглубь себя и снова повернулась к брату.

– Ничего, скоро нас обнаружат и спасут. – С деланой бодростью она протянула руку и погладила по голове ребенка. – Сильно болит?

– Ага, особенно правая.

– Не двигайся, я попробую справиться.

Стараясь не вспоминать о смерти родителей, девочка сосредоточенно опустила руку к бедру мальчика, дотягиваясь до нужных точек на теле, и сильно нажала, блокируя боль. Облегченный выдох показал, что ее действия увенчались успехом.

– Пару часов можно и так, а потом тебе помогут. – Майя смахнула испарину и постаралась ответить на улыбку младшего брата.

Дождь продолжал хлестать по искореженной машине уже не один час, а помощь все никак не шла. Намокшая грязь на склонах, смешанная с травой и щепками, от дождя превратилась в жижу и начала медленно проникать в щели и дыры в корпусе машины. Черная вязкая и холодная масса начала постепенно заполнять салон вместе детьми.

Чтобы поддержать друг друга, каждый из детей старательно прятал подступающий ужас, но постепенно, уставшие, они начали впадать в состояние полусна, иногда как бы просыпаясь, но только для того, чтобы снова забыться.

Сквозь полусон девочка апатично отметила, что шум дождя наконец-то прекратился. Но поглощающий холод от грязи, в которой теперь сидели дети, заставил наконец угаснуть измученное сознание.

Глава 2. Возвращение

Ощущение реальности возвращалось медленно. Сначала появилось ощущение тишины, чистой постели и тепла. Майя с облегчением подумала о кошмаре, который ей приснился, поежилась и постаралась его забыть. Открыв глаза, она с недоумением посмотрела в белый потолок, окинула взглядом незнакомую, какую-то казенную маленькую комнату и капельницу около кровати. Осознание реальности сопровождалось пониманием, что кошмарные воспоминания все же не были сном.

Боли не было, а спасительная апатия уже начала отступать, когда дверь открылась и вошел молодой человек в белом халате. Вежливо поздоровавшись, он прослушал пульс, что-то записал в карточку и спокойным голосом сообщил, что все в порядке, и Майя будет выписана сегодня же. Почти сразу в палату вошла медсестра с одеждой и приблизилась к кровати. Все еще ничего не понимая, Майя с усилием встала на ноги, оделась и вышла в коридор. Ее уже ждали.

Уже знакомый доктор все так же вежливо и отстраненно окинул взглядом Майю и обернулся к двум мужчинам.

– Ну, вот и она. Господин следователь, девушка абсолютно здорова, небольшая заторможенность от введенного ей успокоительного продлится еще пару часов. Серьезных повреждений нет, царапины пройдут, а последствия переохлаждения от длительного нахождения в грязи мы сняли.

Медсестра протянула тонкую папку мужчине, которого назвали следователем.

Доктор повернулся к девочке.

– Вы находитесь в больнице уже десятый день. Все, что возможно, мы сделали, и ваша медицинская страховка аннулируется, так же как и вашего брата. Эти два господина – инспекторы из полиции и исполнительной службы, которые и займутся вашими делами.

Невысокий мужчина взял папку у медсестры и равнодушно посмотрел на девочку.

– Я сочувствую вашей потере, но, к сожалению, доктор прав, и вам придется проехать с нами.

– А где Лютимир?

– Ваш брат уже в машине.

Двое мужчин встали по бокам девочки, и она, как под конвоем, пошла по пустому коридору к выходу. Редкие пациенты и персонал больницы с любопытством косились на странную процессию, но никто не попытался вмешаться.

Около крыльца стоял полицейский глайдер, в заднем зарешеченном окне которого Майя увидела такое же недоуменное лицо младшего брата.

Дверца машины открылась, и ее втолкнули на заднее сиденье.

– Майка, слушай, что происходит, куда нас везут?

Взволнованный голосок младшего заставил собраться и даже улыбнуться. Майя прижала брата к себе и постаралась придать голосу спокойствие и уверенность, как учила мама на приеме пациентов.

– Сама не знаю, очнулась всего полчаса назад, и тут же выставили из палаты. Не волнуйся, сейчас нас дяди поспрашивают, и мы пойдем домой. Ты только держись, Лютик, дома поплачем. Хорошо?

В полицейском участке детей завели в закрытую комнату, в которой кроме стула и стола ничего не было. Инспектор, даже не обернувшись, вышел. Второй мужчина неторопливо устроился за столом. Детям он даже и не подумал предложить занять свободный стул. И только поморщился, когда Майя без особых церемоний заставила присесть на него брата и встала за его спиной.

– Так как ваши родители мертвы, – Майя слегка сжала плечи вздрогнувшего при этих словах братика, – и названых родителей нет, то вам назначена государственная защита. Я ваш адвокат и завтра буду представлять ваши интересы в суде.

Мужчина весьма пренебрежительно оглядел замерших детей. Потом перевел взгляд на раскрытую папку с бумагами, лежащую перед ним на столе.

– Какой суд?! – Майя недоуменно осмотрелась, как будто пыталась что-то найти.

– Все просто, девочка, – хмыкнул на ее недоумение мужчина. – В связи с гибелью родителей должен быть определен порядок наследования вами их имущества.

Адвокат открыл папку и достал листок.

– Оно состоит в доме, принадлежавшем вашей матери, и некоторых средств на счетах в банке. Кроме того, к вашим родителям есть долговые претензии, которые вы также наследуете. – Мужчина с иронией глянул на вздумавшую задавать вопросы девочку.

– Этого не может быть! Какие еще претензии? – возмутилась Майя.

– Хм-м, ну что ж, могу их зачитать. Первое – это долг по налогам за дом. Срок оплаты наступил пять дней назад, и перспектив его уплаты у вас нет.

– Почему? Мы можем их заплатить с денег мамы и папы. – Этот разговор начинал уже не нравиться девочке.

– Как я вижу, наличных денег в доме найдено не было, есть некоторая сумма на счетах в банке, но они арестованы до назначения наследников, которые… – мужчина, уже не скрывая издевки, ткнул пальцем по очереди в обоих детей, – являются несовершеннолетними. Поэтому доступ к счетам вы сможете получить только по достижении совершеннолетия. Для вас оно наступает только через восемь лет. О вашем брате говорить не приходится. Названые родители у вас также отсутствуют, как я понимаю. Может быть, у вас есть тайный клад из карманных денег?

Дети испуганно замотали головой.

– Ну, вот поэтому вы расплатиться и не можете! Кроме того, машина, управляемая вашим отцом, разнесла ограждение моста, и стоимость ремонта также лежит долгом на наследниках. Ну, а дальше по мелочи: стоимость спасательной операции, стоимость лечения…

– У нас страховка!!! – испуганный голосок Майи уже был похож на писк.

– Да, но страховка не покрыла полностью ваше лечение. Так что разница на вас. В общем, сейчас вы должны почти полторы тысячи монет, и взять их вам неоткуда. Дом и деньги на счетах вы унаследуете, но получить их сможете только через несколько лет.

– Что же нам делать? – Майя с ужасом смотрела на мужчину, который, похоже, получал удовольствие от сложившейся ситуации.

– А ничего. Завтра на суде вас признают наследниками с отсрочкой, здесь проблем нет. А что до долгов, то суд признает вас бесперспективными должниками.

– Но ведь это…

– Рабство, дорогая, долговое рабство. Много с тебя не выручить, так что на продажу оба пойдете.

– И чему вы так радуетесь? Вы же нас защищать должны!

– А я и защищаю. – Адвокат уже весело кивнул ей. – Вы наследники? – Наследники. Наследство получите? – Получите! Ну и что, что с отсрочкой? Защиту ваших интересов я обеспечил. А претензии? – тут уж без перспектив, по долгам надо платить! Эту часть суда я не выиграю.

– У нас есть знакомые, дайте мне фон, за нас заплатят.

– Как подсудные, вы не можете никому звонить, – нетерпеливо отмахнулся адвокат. – Родственников в пределах империи Арден, судя по документам, у вас нет. Так как вы несовершеннолетние, ваше дело будет рассматриваться в закрытом суде и огласке не подлежит.

– Почему? – Майя едва сдерживала слезы. – Мы же не виноваты, и папа тоже. Это был несчастный случай.

Теперь уже мужчина откровенно рассмеялся:

– Да просто потому, что я уже имею покупателя на такую смазливую девочку, как ты, и вас покупают сразу обоих. Рассказать вы уже никому ничего не сможете. Суд пройдет без вас. Чтобы не мешались… Ну вы же из больницы, вам нужно отдыхать.

Вошедший по сигналу адвоката полицейский быстро сделал укол сперва старшей девочке, а потом и мальчику.

– Что-то ты разговорчив больно с ними, – недовольно проворчал мужчина. – А ну как разболтаются?

– Да все равно! Очнутся только на торгах, а потом уже у новых хозяев, те и так в курсе. Да и кто поверит рабам? Вот интересно, зачем им эти малолетки? Девчонка еще ладно, а с малым возня только будет.

– Не твоего ума дело. Тебе платят не за вопросы, а за то, чтобы их не было. Все, пошли, этих тут оформят. – Полицейский пропустил адвоката вперед и закрыл за собой дверь, оставив спящих детей на полу.

Ощущение неправильности и чего-то жесткого появилось сразу, еще до того, как Майя открыла глаза. Все тело болело от неудобной позы, в которой она спала, и жесткого пола. Яркий свет и неясный гул голосов заставил открыть глаза.

Большая незнакомая комната, больше похожая на пустой зал с обшарпанными скамьями вдоль стен, была незнакома и абсолютно пустая.

Обратив, наконец, внимание на давящее ощущение, она рефлекторно провела рукой по шее и нащупала жесткий ободок в полпальца шириной, плотно прижавшийся к коже.

– Нас продали, – тихий голос Лютика раздался сзади.

Он сидел на низкой скамейке и с отчаянием смотрел на старшую сестру. В глазах уже появились слезы.

– Не надо, ты же все слышал, – Майя постаралась говорить ровно и ласково. – Помнишь, что говорил папа?

– «Если кажется, что все плохо, подумай снова…» – В голосе мальчика послышалось горькая ирония.

Майя слегка приободрилась, услышав ее, и заговорила, надеясь отвлечь младшего брата. Сейчас истерики ей точно было не нужно.

– Нет, братишка, папа всегда говорил: «…если ты действительно думаешь, что все плохо и хуже быть не может, значит, что бы ты ни сделал, все останется или так же, или станет лучше. А это уже хорошая новость!» Это значит, что любое твое действие приведет только к лучшему. Ну, или ничего не изменит.

Майя постаралась придать голосу бодрость, которой совсем не испытывала.

– И вообще, на тренировках папа не позволял нам сдаваться, всегда заставлял подниматься и продолжать бороться до конца!

– Да, а с кем тут бороться! – тихо воскликнул Лютик. – Нас даже не спрашивают. Навесили железку на шею и все.

– Ну и пусть, будем искать выход. Этот адвокат говорил, что мы у него заказные, так что сейчас и узнаем, с кем воевать.

Майя за показной бодростью попыталась спрятать свое отчаяние и поддержать младшего брата. Опершись о скамейку, она медленно пересела с пола на нее. Почувствовав, как неприятное покалывание растекается по всему телу, невольно поморщилась.

– Лютик, ты был на торгах?

– Нет, когда проснулся, я слышал, как за стенкой сообщали, что продали двух «должников» какому-то «лорду». Наверно, это о нас.

Девочка горько вздохнула, понимая, что подбодрить брата не получается, и нужно как можно быстрее его отвлечь.

– Лютик, мы сейчас с тобой в одном положении. Этот злой следователь или адвокат, не знаю уж как на самом деле, в одном был прав. Нам сейчас никто не поможет. Просто не станут разговаривать. Мы одни, и я не знаю, что нам делать. Но скажу только одно, я вытащу нас из этого дерьма, я буду бороться за тебя и себя, даже если придется сдохнуть! И ты держись. Сейчас мы можем только верить друг в друга, без этого нам будет очень плохо. Если нас разлучат или со мной что случится, помни об этом и борись до конца, как на учил папа. – Разговор пришлось прервать из-за щелчка в дверном замке.

В открывшуюся дверь неспешно вошли двое. Первым шел невзрачный человек в помятом костюме серого цвета. Сделав несколько шагов, он повернулся и подобострастно поклонился второму. Это был высокий полный мужчина, со слегка одутловатым, красным лицом и толстым носом. Он шел не торопясь, высоко задрав подбородок, и свысока поглядывал на своего сопровождающего. На детей, сидящих на скамейке, он даже не взглянул.

– Все сделано, как вы пожелали, ниэл Айрин. Ошейники с электронными поводками. Снять их можно только вот с этих пультов контроля. Пульт с зеленой каймой от ошейника девчонки.

– Надеюсь, осложнений не будет. Ошейники разрешены? – Голос мужчины не понравился Майе.

– Не извольте беспокоиться. Сертификаты вшиты в замок каждого из ошейников. Все по закону. Эй, вы, – распорядитель суетливо обернулся к продолжавшим сидеть детям, – это ваш хозяин. Вы пойдете с ним.

Брат с сестрой вскочили и неуверенно взглянули на своего господина. Не дождавшись от своего приобретения ни звука, новоиспеченный господин поморщился и махнул рукой.

– Ладно, должным манерам учить позже будем. А сейчас на выход.

Их посадили в закрытый глайдер без окон и довольно долго везли. В темноте ощущение неизвестности и беспомощности только усиливалось. И дети сидели, тесно прижавшись друг к другу. На первой остановке господин, купивший детей, открыл фургон и вывел их на улицу, прямо на стоянке около кафе. Немногочисленные прохожие, обратившие на них внимание, только скользили равнодушным взглядом по детям, а увидев ошейники, просто отворачивались.

– Ехать далеко, так что все свои дела исполняете сейчас. Если испачкаете фургон, то не только убирать сами будете, но еще и накажу. – Мужчина с пренебрежением посмотрел на детей.

– А как? – Лютик враждебно смотрел на своего хозяина и пытался казаться независимым. Новоявленный хозяин ему не понравился с первого взгляда.

Кольцо боли вдруг сомкнулось вокруг шеи, перехватило дыхание. Вместо крика или стона из открытого рта вырвался только тихий сип. У Майи потемнело в глазах. Она слышала, как стоявший рядом брат упал на землю. И вдруг все резко прошло.

– Вот так! – Мужчина улыбался, довольный произведенным эффектом.

Заметив взгляды остановившихся прохожих, обернулся к ним.

– Прошу меня извинить, показываю рабам их место.

– Это надо делать не на улице. – Подошедший городской стражник также равнодушно окинул испуганных детей взглядом и раздраженно обернулся на хозяина. – Ваши действия привлекают слишком много внимания. К тому же покажите ваши документы.

– Конечно, прошу вас. – Мужчина живо протянул руку с идентификационным браслетом, а затем достал документы из кармана. – А это купчая на рабов.

– Совсем с ума посходили! Уже детей продают! У вас, ниэл Айрин, ошейники с дистанционным контролем. Для их применения должен быть сертификат.

Так же быстро их хозяин развернул Майю боком к полицейскому.

– Можете проверить, код на месте, господин стражник.

Тот молча провёл своим сканером по замку ошейника, затем по ошейнику Лютика.

– Что ж, все в порядке. Но впредь свои разборки проводите дома, а не на улице. Не все граждане империи одобряют рабство, ниэл Айрин, тем более применение поводков. Тем более на детях.

Городской стражник с досадой отступил, даже не скрывая отвращения к собеседнику. Но на детей он смотрел по-прежнему равнодушно.

– Я вынес вам предупреждение о нарушении общественного покоя. В следующий раз так легко не отделаетесь.

– Учту, господин стражник.

Проводив взглядом удаляющуюся спину защитника городского порядка, мужчина раздраженно обернулся к детям.

– Если попытаетесь сбежать, ошейник сработает так, как вы уже испытали. Только вот я могу и задержаться с его отключением. – Хозяин многозначительно оглядел детей. – Вам все понятно?

Брат с сестрой быстро закивали головами. Что-то говорить они побоялись.

– Все, идите. У вас десять минут. Потом пеняйте на себя.

Повторять урок не пришлось. Испуганные дети предпочли вернуться как можно скорее и успели даже раньше назначенного срока. Тем более что окружающие, замечая ошейники, начинали смотреть если не с презрением, то с какой-то брезгливостью и даже не пытались заговорить.

Дорога в темном фургоне заняла более суток. Их еще несколько раз выводили на коротких остановках, даже дали поесть. Точнее, впихнули в руки по дешевому пирожку и одну бутылку воды на двоих. Но больше не разговаривали. Да и самим им разговаривать не хотелось. Неизвестность страшила, говорить было не о чем. Поэтому они только прижимались друг к другу, ища поддержки, и время от времени засыпали без сновидений.

Неприятное путешествие закончилось поздно вечером следующего дня, когда наступили сумерки. Майя с удивлением рассматривала обширный огороженный двор какого-то замка, в который их выгрузили.

Прямо перед ними находились двери входа в здание, по всей видимости для прислуги. По сторонам в свете уже зажегшихся фонарей можно было видеть длинные каменные постройки складов и навесы. Площадь перед крыльцом оказалась вымощена камнем, что указывало на древность здания. А обернувшись назад, откуда они приехали, дети увидели каменную изгородь с закрытыми воротами, через которые они только что въехали.

Лютик тихонько подтолкнул Майю и показал глазами куда-то вверх.

Майя подняла голову и недоверчиво осмотрела характерные очертания башенок на фоне темнеющего неба, уже освещенные яркой подсветкой. Картинка, хорошо известная каждому гражданину империи Арден.

– Но это же… – не сдержавшись, Майя вопросительно обернулась к сопровождающему их мужчине.

– Что, узнали? – Тот довольно ухмыльнулся. – Это дворец императора. Ты выкуплена дворцом и теперь являешься его собственностью. Ты будешь работать на нижних этажах. Что делать, тебе объяснят завтра.

Мужчина обернулся к Лютику.

– А твоего брата завтра передадут другому покупателю. В качестве оплаты его услуг.

– Можно мы вместе? Лютик еще маленький. – Майя, как ни была испугана, все-таки попыталась поднять насущный вопрос.

– Нет. Возиться с вами никто не собирается. Но ты сможешь его видеть. Если будешь хорошо себя вести. – Мужчина как-то язвительно ухмыльнулся.

– Ниэл Айрин, ты кого привез? Мы о чем договаривались?

– Да все в порядке, леди Ритана. Ей двенадцатый, как раз самое то для твоих планов. Если обучишь как следует, конечно.

– Она же малолетка. Как я ее буду учить?

– Да так же, как и собиралась. Подумаешь, на пару лет младше, чем заказывала. Можно подумать, на рынках большой выбор малолетних рабынь. Сама же знаешь, свободных детей в продажу не пускают, а с теми, кто родился рабом, куча сложностей. Их продают по специальному надзору.

– А эти?

– Долговые. Пущены с молотка, как сироты. Мальчишку завтра заберу, он мешать не будет. А сегодня пусть вместе побудут, напоследок. – Ниэл Айрин снова неприятно хохотнул.

– Ладно, бездна с тобой. В дом не ходить, – женщина уже обратилась к продолжавшим жаться друг к другу детям, – не реветь, не шуметь. Переночуете в чулане, под крыльцом. Там есть лавки. Еду вам сейчас принесут.

Еще раз недовольно осмотрев приобретения, женщина развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.

– Ну, что вам сказано? – Айрин нетерпеливо ткнул в неприметную дверку справа от крыльца. – Марш туда. И смотрите, ошейники я настроил на небольшое расстояние, попробуете высунуться без разрешения, пеняйте на себя.

Дети осторожно прошли в открывшуюся дверь и угрюмо проследили, как их провожатый демонстративно настраивает брелоки пультов от их ошейников у себя в руках. В это время прибежала служанка, передала миски с каким-то варевом и тут же убежала. Дверь закрылась, оставив детей в полной темноте.

Убедившись, что шаги стихли, Майя осторожно нащупала свободной от миски рукой лавку слева от себя и опустилась на нее. Затем так же на ощупь молча помогла сесть брату.

– Давай поедим, Лютик, – тихо произнесла она в темноту. – Нам нужно много сил.

– Есть, конечно, хочется. Но что теперь с нами будет? – В тихом голосе брата слышались усталость и обреченность.

– Не знаю, Лютик. Но может, не все так страшно? И завтра все определится. Мы сможем видеться. Этот ниэл Айрин сказал, что это возможно. Я постараюсь вести себя хорошо, если от этого будут зависеть наши свидания. Я буду делать все, что от меня потребуют.

Какое-то время в темноте слышался только стук ложек.

– Наелся? – Майя на ощупь осторожно отставила пустую миску.

– Да, хотя и не очень вкусно. Что это было?

– Не знаю, какая-то каша. Я не разобрала. Да и какая разница? Нам нужно есть, а другой еды все равно не дадут.

– Я не хочу так. Давай сбежим.

– Конечно. – Майя ответила без запинки, как будто только об этом и думала. – Только надо разобраться с ошейниками.

– Да уж, с этим далеко не убежишь, – неожиданно по-деловому отозвался мальчик. – Надо найти способ от них избавиться.

Майя нащупала голову младшего брата и осторожно погладила. Тот поспешно прижался к ней и всхлипнул.

– Конечно, найдем. Ты будешь искать, и я. Вместе ищем, а на свиданиях обмениваемся информацией. Помнишь, как мы играли в разведчиков?

– Язык жестов? Чтобы никто не подслушал? Как папа учил? – В голосе Лютика проскочила живинка, и Майя порадовалась, что ей удалось его как-то растормошить.

– Ну да. Вслух такие вещи нам не стоит больше обсуждать.

– Точно. Будем как разведчики, – мальчик даже слегка приободрился, – а это правда, что по закону нас теперь никто не отпустит? Ведь здесь, во дворце, император живет. Может, он изменит закон?

Майя проглотила подступивший к горлу комок и только крепче прижала к себе брата.

– Вряд ли из-за нас будут менять законы, Лютик. Что император, что принцесса. Им на нас наплевать теперь. Видел сам ведь, как все на нас смотрят. Мы для них вещи. Правящие такие же люди, только хуже. Вон, везде говорится, что во дворцах императора рабов больше не покупают и не используют. А сами нас купили. Нет, им верить нельзя. Вообще никому нельзя доверять. Но знаешь, я сделаю все, чтобы снять с тебя эту железку. Даже если для этого придется спуститься в бездну. Если потребуется, я сама стану принцессой, чтобы снять ошейник с тебя, а потом заставлю императора изменить закон. Чтоб хотя бы после нас детей не продавали в рабство.

– Правда? А из тебя получилась бы хорошая принцесса. Я б тебя еще попросил тот рынок разрушить, где нас продали.

– Я бы его уничтожила, а здание разрешила тебе по кирпичику разобрать. – Майя грустно рассмеялась, наверно, впервые с тех пор, как очнулась в той, теперь уже далекой больничной палате.

– Знаешь, Рыська, ты тоже мне верь. Если нам не получится быть вместе, ты это, помни, что я всегда с тобой, рядом. Я обещал тебе, что буду тебя защищать, и защитю.

– Давай укладываться, защитник. Мы теперь всегда будем поддерживать друг с друга.

Дети завозились, устраиваясь на лавке, и тесно прижались друг к другу.

Глава 3. Жизнь рабыни

Утром они проснулись от духоты. Маленькая каморка успела нагреться на ярком солнце, в изобилии освещавшем дощатую стенку снаружи. На дворе слышались голоса работников, занятых своими повседневными делами. Едва успев принять сидячее положение на лавке, дети услышали приближающиеся шаги, и дверца открылась.

– Ну, все, голубки, ваше время закончилось. Ты, – заглянувший в проем двери ниэл Айрин ткнул пальцем в Майю и кивнул в сторону стоящей сбоку от него женщины. – Это леди Ритара, с этой минуты она твоя госпожа, и ты должна обращаться к ней именно так.

– Ты, – мужчина смотрел прямо на мальчика, – идешь со мной.

– Вы говорили, что мы сможем видеться, господин. – Майя постаралась придать голосу вопросительную интонацию и даже попыталась правильно обратиться.

– Да, если ты это заслужишь. Все, некогда с вами разговаривать. Скажите друг другу «до свидания», – издевательски протянул мужчина.

– До свидания, Лютик, мы будем видеться, ты только держись и верь мне.

– До свидания, сестренка, я буду ждать.

Давешняя дама, скептически наблюдавшая сценку прощания, презрительно фыркнула.

– Какие, оказывается, возвышенные отношения среди рабов встречаются. Пошли уже.

Майя осторожно прошла вслед за женщиной на крыльцо. Обернувшись, она увидела, как Лютик, следуя за мужчиной, исчез в калитке между двумя сараями, которая, оказывается, вела в ухоженный дворцовый парк.

Войдя вслед за дамой в холл замка, Майя огляделась.

– Ты вообразила, что на экскурсии? – Леди Ритара зло покосилась на Майю.

– Что? Нет, госпожа.

– Кто твои родители?

– Мама… – Майя слегка запнулась. Мама как-то говорила, что мастер Альтер не может работать под принуждением, и быть рабом для него хуже смерти. – Мама помогала лечить людей, а папа был охранником.

– Ясно, ты бывала в домах высокородных? – Леди Ритара задала вопрос с таким видом, будто сомневалась, что у Майи вообще могло быть понятие дома.

– Да, вместе с мамой, когда она приходила делать процедуры больным, госпожа. Но рабов в тех домах не держали.

– Раз ты недавно стала рабыней, так и быть, сегодня я позволю тебе допускать ошибки и буду их только объяснять. Завтра за нарушение этикета будешь наказана.

– Благодарю вас, госпожа. – Майя постаралась не показать испуга и в то же время не вызвать раздражения женщины, которая была явно не в восторге, что приходится с нею возиться. – Но я незнакома с правилами. Как мне о них узнать?

– Да у меня спросить, дурочка. Для начала несколько правил, которые известны любому, кто носит ошейник. Первое, ты не леди, и любая простолюдинка намного выше тебя по статусу. Ты не должна смотреть по сторонам и разглядывать свободных. Второе, ты обязана быть вежливой с любой, кто к тебе обратится.

– А если ко мне обратится другая рабыня? – все-таки не сдержалась Майя. Она никогда не терпела вот такого менторского тона и всегда начинала раздражаться. Но теперь, вспомнив, что от ее поведения зависят свидания с младшим братом, поспешно прикусила губу.

– Третье, – госпожа слегка поморщилась, но продолжила довольно спокойно: – Ты не имеешь права перебивать, заговаривать первой и уж тем более протестовать, чтобы ты ни думала по поводу распоряжений или наказаний. Что касается твоего вопроса, за последние двадцать лет ты первая и единственная рабыня во дворце. И куплена ты по моему заказу. Твоего брата это не касается. Он куплен не дворцом.

– А кем? – снова перебила Майя. И тут же испуганно поправилась: – Госпожа.

– Рабы при обращении к свободным, независимо от их статуса, говорят «моя госпожа» или «мой господин». Ибо любой свободный может потребовать наказать за непочтительность. Поняла?

– Да, моя госпожа. – Тихий ответ Майи леди Ритара все же расслышала и удовлетворенно хмыкнула. А потом вернулась к заданному вопросу.

– Мне не известно, кто покупатель твоего брата. В хозяйственные дела я не вмешиваюсь. Продолжим.

Они подходили к большим резным дверям, которые дама открыла и остановилась на пороге.

– Это – парадный холл. Дальше по коридору приемный зал и выходы в лифты, ведущие на верхние этажи. Все такие двери, независимо от размера, имеют резьбу и украшения на притолоках. Это для тебя ориентир. Тебе туда нельзя. Даже если я прикажу, ты не имеешь права туда входить. Ни под каким предлогом.

Не дожидаясь реакции девочки, дама направилась в обратном направлении. Они пересекли холл и вошли в другой коридор. Тут были вполне обычные, хоть и крепкие двери, но без украшений и резьбы.

– Это служебные помещения нижних этажей. Тут столовая. Служащие замка пользуются раздачей. Но рабынь обслуживать никто не будет. Так как во дворце ты единственная рабыня, то обслуживать тебя будет только кухонный автомат по заранее заданной программе. Три раза в день. Сидеть будешь за столом в темном углу. Присаживаться к другим служанкам тебе запрещено. Понятно?

– Да, моя госпожа. – Майя робко заглянула в открытую дверь. В большом помещении стояли столы, аккуратно накрытые разноцветными скатертями. У дальней стенки находилась стойка с раздачей. Но госпожа указывала пальцем в другой угол, где действительно высился ящик автоматической раздачи, которым явно редко пользовались. Рядом с ним в темном углу стояли небольшой столик с табуреткой. Удержавшись от комментариев, Майя поспешно побежала за уходящей женщиной.

– Здесь вход в подвалы. Тебе там делать пока нечего. – Женщина указала на схему коридоров, висящую на стене. Это схема подвалов. Для тебя тут есть комната. Вот эта, третья справа от входа, была экзекуторской. Последний экзекутор давно был переведен в смотрители подвалов. Ты с ним скоро познакомишься. Карцера у нас нет. Так что и сидеть тебе в нем не придется. Все провинности, что положено по статуту о рабах наказывать карцером, для тебя будут заменены плеткой.

– Плеткой? Но разве можно бить! – Майя, ошарашенная свалившейся информацией, снова начала задавать вопросы, забыв об обращении.

– Рабов можно, для вас в империи действует отдельный статут. – Дама равнодушно пожала плечами и поморщилась. – Все остальные помещения подвала для тебя запрещены. Так что имей это в виду.

– Простите, моя госпожа, я ничего не знаю о статуте рабов.

Леди Ритара презрительно оглядела свою подопечную, демонстрируя, что она думает про неуча, незнакомого с таким серьезным документом.

– Согласно статуту, по поводу общения со свободными я уже сказала. С другими рабами ты можешь общаться только с разрешения хозяев, причем одновременно своего и его. Что касается поведения, то тебе запрещается сидеть в присутствии свободных. В домах аристократов, в данном случае здесь, тебе запрещается пользоваться мебелью для отдыха, которой пользуются свободные. Имеется в виду, что тебе нельзя сидеть на стульях, диванах, креслах и прочем, как свободной.

– Но как же?..

– Ты можешь стоять или сидеть на коленях на полу, подстилке или коврике. В крайнем случае на какой-то подставке. Раньше были специальные ошейники с программой, которые следили за соблюдением правил такими, как ты. – Женщина с сожалением вздохнула. – Сейчас их нет. А жаль. Сохранились только такие, как у тебя, с поводками. Но это поправимо. Если мне доложат, что ты нарушила запрет, получишь пять плетей.

– Но в столовой ведь стулья, – Майя с трудом сдерживала слезы от унижения.

– Около твоего стола будет стоять низкая тумба или табуретка. На нее можно даже встать коленями. Так что со столом не ошибешься.

Они подошли к двустворчатой двери, за которой оказалось несколько коек.

– Отдельного помещения для тебя пока нет. Спать будешь здесь, около дальней стены. – Женщина небрежно ткнула в дальний угол комнаты. – Тебе положено два платья. За неряшливость… впрочем, ты поняла. Душевые в соседней комнате. Остальные кровати для дежурных служанок, которые живут вне дворца.

Женщина продолжала неторопливо плыть по коридору и вещать. Майе приходилось подстраиваться под ее походку и при этом внимательно слушать.

– Соседние спальни для девушек, постоянно проживающих здесь. Советую помнить о правилах и не нарываться. Многие из служанок происходят из дворян и даже семей высшей аристократии. Раздражать их точно не советую.

– Я поняла, моя госпожа.

– Сомневаюсь. Но это твои проблемы. Плетка – хороший учитель. Теперь пошли наверх.

Женщина не спеша прошла в конец коридора, к дверям розового цвета, за которыми была лестница на верхние этажи.

На следующем этаже коридор сверкал светлыми оттенками разных цветов. А в ярком солнечном свете больших окон были хорошо видны изображенные на стенах цветочные узоры. Удивление Майи вызвали девушки, явно аристократки. Они сидели за столами в комнатах, двери в которые были открыты, и что-то читали, записывали и пересмеивались друг с другом. Создавалось впечатление, что тут какая-то школа.

– Каждый день ты будешь приходить сюда, в мой кабинет. Ты не должна разговаривать с другими девушками и тем более рассказывать, чем ты тут занимаешься. Для всех ты простая рабыня-служанка. Это, кстати, и будут твои основные обязанности.

– Основные?

– Да. Для обучения другим обязанностям у тебя есть пара лет. Так что, кроме основных обязанностей, ты будешь учиться под моим контролем.

– Мне позволено знать, чему именно я буду учиться у вас? – смиренно спросила Майя.

– Конечно, – дама цинично улыбнулась. – Я провожу курсы для аристократок, которым хотелось бы знать об отношениях между мужчиной и женщиной немного больше, чем об этом принято говорить в благородных семьях. Девушки тут узнают, как себя вести наедине с мужчиной, которого для них выбрала судьба, – высокопарно и явно рисуясь произнесла женщина, но тут же сбилась на деловой тон. – В теории, конечно. Здесь не бордель, а именно курсы.

– А я тут при чем? – Майя хоть и сообразила, о чем идет речь, но точно не могла взять в толк, зачем в подобное заведение взяли девочку-рабыню не полных двенадцати лет.

– У мальчиков есть своя проблема. Особенно это связано с их первым опытом. В случае неудачи они могут получить серьезную психологическую травму, которая бывает настолько болезненная и глубокая, что переходит в комплексы, с которыми им приходится бороться всю жизнь. Мне известно как минимум о двух уважаемых семьях, которые сейчас вынуждены привлекать, так сказать, служанок из специальных заведений. Это возмутительно! – Леди Ритара возмущенно всплеснула руками. – Благородные рода вынуждены пользоваться услугами борделей в столь деликатном вопросе. Раньше было проще. В семьях содержали рабынь, специально подготовленных для такой работы. Я намерена возродить эту традицию. Его высочеству Вирту меньше чем через два года исполняется пятнадцать лет.

– И что? – Майя уже догадывалась, куда клонит госпожа. Как мастер Альтер, она хорошо себе представляла, чем отличаются мужчины от женщин. И взаимоотношения между ними для нее не были секретом. Мама всегда очень деликатно поднимала темы в этой области. И девочка даже не думала обо всем этом в подобном ключе.

– Начиная с этого возраста, ему официально будет можно заводить фавориток. Точнее, их от него перестанут отгонять.

– А я тут при чем? – со все возрастающим недоумением слушала Майя этот бред. – Я же не могу стать его фавориткой!

– Нет, конечно. – Тетка даже рассмеялась от такого предположения. – Фаворитками становятся девушки из высшей аристократии, те, кто имеет шанс зачать от него ребенка. Большинство из них, по крайней мере те, чьи семьи относятся к этому серьезно, сейчас или чуть позже появятся у меня здесь. Но представь, принц приглашает девушку, уже знающую, что ей ожидать от близости с мужчиной. А сам не имеет никакого опыта обращения с ней. Слухи и сплетни во дворце никому не нужны.

Майя все так же недоуменно смотрела в лицо женщине и от растерянности не могла придумать, что сказать.

– Глаза опусти, пока не отправила тебя в подвал прямо сейчас, – зло прошипела леди Ритара, раздраженная непонятливостью девчонки, не способной оценить масштаб ее идеи.

– Простите, моя госпожа, – Майя быстро пригнула голову и уставилась в пол. – Но…

– Господи, – прервала ее женщина, раздраженная непониманием рабыни. – Ты будешь для него подарком на день рождения. За два года обучишься, как вести себя с мужчиной и доставить ему удовольствие. Пристроим в качестве служанки в его покои. Будешь крутиться перед ним и разыгрывать невинность. А после дня рождения, когда надоешь, куда-нибудь пристроим.

Лицо Майи стало малиновым от стыда. Она в ужасе подняла голову, собираясь что-то сказать.

– Глаза! – тут же с угрозой произнесла женщина. Дождавшись, когда Майя поспешно уставится в пол, продолжила: – Молода ты еще, конечно, я хотела кого-нибудь на год-два постарше. Но придётся работать с тем, что есть. Так что пару месяцев будешь учить теорию со мной. Потом тобой займется ниэл Айрин. Он любитель таких малолеток. Это, конечно, незаконно, но для рабынь закон не писан.

– Но, госпожа, я не смогу…

– Не сможешь, заставим. – Женщина зло сузила глаза. – Не забывай, кто ты есть. Кого вообще интересует твое мнение и что ты можешь! Зачем ты во дворце, никто не знает. Это мой проект, и у меня на него большие планы. Когда все получится, император поймет пользу от подобного подарка. Было бы неплохо тебя лишить языка, но нельзя. Он тебе еще пригодится.

– Я никому не расскажу, госпожа, но…

– Опять! – Хлесткая пощечина заставила Майю покачнуться. – Какая же ты тупая, оказывается! Я обещала, что не буду сегодня наказывать, но это не значит, что можно вести себя, как тебе угодно. За сегодняшние проступки можно выпороть и завтра. Рабы тем и отличаются от животных, что им, при дрессировке, можно объяснить, за что наказывают. Проболтаться ты не сможешь в любом случае. В ошейнике блок, он установлен как раз на этот случай. Пошли, будешь молчать и находиться при мне. У меня сегодня как раз две новенькие. Вводные лекции послушаешь вместе с ними.

Весь день Майя стояла за спиной новоявленной госпожи и сгорала со стыда, слушая ее лекции на тему отношений с мужчинами.

Пробуждение на следующее утро, как ей показалось, произошло почти мгновенно, от грубого тычка какой-то служанки. После неприятного дня уже ночью она с трудом дошла до отведенной ей кровати и буквально рухнула на нее, ничего вокруг себя не видя.

– Эй ты. – Простоволосая шатенка возмущенно смотрела на едва проснувшуюся рабыню и ждала ее реакции. – Ты здесь на курорте, что ли? С чего это ты решила, что можешь спать дольше меня? Вставай и приберись тут, и постели застели. Бездельница!

– Да, госпожа. Я сейчас все сделаю. – Вспомнив про правила и возможное наказание, Майя поспешно поднялась с жесткой кровати и испуганно осмотрелась.

Еще несколько молодых девушек, ночевавших в спальне, с любопытством наблюдали за этой сценкой. Кто-то одобрительно подсмеивался, кто-то отводил глаза, но ни одного сочувствующего взгляда Майя не нашла. Помня о необходимости быть послушной, ради свиданий с младшим братом, Майя поспешно задавила зарождающийся протест и спрятала глаза, чтобы никто не увидел ее возмущения. Утро пришлось провести в спальне, прибираясь за ушедшими служанками. Причем некоторые из них нарочно навели беспорядок, чтобы затруднить ей работу. После уборки, поспешно проглотив выданную автоматом невкусную бурду, Майя бегом поднялась к своей госпоже.

– Я смотрю, ты не очень расторопна, вынуждаешь себя ждать. – Госпожа встретила ее в кабинете. При виде Майи она вышла из-за стола и вплотную приблизилась к своей жертве.

– Прошу прощения, моя госпожа, я прибиралась в спальне, служанки приказали.

– Это не значит, что я должна тебя ждать. Для начала обойдемся этим, – звук пощечины разнесся по кабинету. – В следующий раз я не буду столь доброй. Поводок очень хороший способ напомнить тебе о времени. Так что порученную работу советую исполнять побыстрее. И мне сообщили, что ты обратилась к свободной как к равной.

– Да, моя госпожа, я больше не буду. – Майя постаралась сдержать слезы и не обращать внимания на стоявший в ушах звон.

Дама, удовлетворенная покорностью рабыни, только фыркнула.

– Итак, общие лекции будешь слушать, как и вчера, с новенькими. С утра у меня есть несколько часов, которые я выделила для тебя. Садись перед экраном.

Майя, увидев монитор проектора на низеньком столике в углу, послушно подошла и опустилась перед ним на колени.

– Ты будешь учиться по записям, которые дают смотреть новеньким в определенных заведениях. Мои слушательницы их, естественно, не видят. Так что делать это будешь только здесь. И сдавать мне. Ни с кем другим ты увиденное обсуждать не будешь.

– Прошу прощения, моя госпожа, я бы хотела задать вопрос, – вывернулась Майя из-под запрета обращаться с вопросом к свободным напрямую.

Дама одобрительно кивнула.

– Можешь задавать, только по делу.

– Вчера, на лекции, вы говорили о необходимости знать не только обычные, но и индивидуальные особенности мужчины. Значит ли это, что я должна буду знать такое о его высочестве?

– Никогда не упоминай его в своих разговорах, даже здесь. – Женщина снова зло сощурилась. – Надо будет обсудить этот вопрос с камердинером Айрин. И да, ты будешь о нем знать все, что необходимо.

Майя постаралась не покраснеть во время разговора и послушно уставилась на экран. Но сохранить невозмутимый вид, глядя на запись урока, было уже выше ее сил. Леди Ритара же, глядя на то и дело красневшую девочку, только весело смеялась, находя это весьма забавным.

– Посмотри-ка, приперлась, мерзавка! – Громкое восклицание печально знакомой шатенки привлекло внимание всех присутствующих в столовой.

Майя невольно втянула голову в плечи. Шатенка со злобой и презрением смотрела на нее, стоя около стойки раздачи. В столовой почти все столики были заняты. И привлеченные громким криком присутствующие с любопытством смотрели на нее.

– Вы только посмотрите на эту рабыню. Ей еще хватает наглости приходить как ни в чем не бывало. Эй ты, чего приперлась?

– Пообедать, госпожа, – тихо пролепетала Майя, испуганно оглядывая весь зал. Но среди любопытных и презрительных взглядов смогла разглядеть только несколько равнодушных взглядов.

– Пообедать! – Шатенка явно играла на всеобщем внимании. Уперев руки в бока, она не спеша приблизилась к рабыне. – А ты заслужила? Тебе что было велено сделать?

– Госпожа, я…

– Кто-о, ты как ко мне обращаешься, рабыня! – От взмаха руки шатенки Майя испуганно пригнула голову.

– Прошу меня извинить, моя госпожа, я оговорилась. Я только хотела сказать, что сделала все, что вы мне велели.

– Сделала. – Шатенка даже взвизгнула от возмущения. – Как ты сделала? Кто так убирается! Почему моя кровать застелена криво?

– Ой, да ладно тебе, Лирина. За самой-то переделывать постоянноприходится. Покомандовать решила, так хоть избавь наши уши от твоего визга. – Сидящая за столиком около окна полноватая брюнетка лет двадцати пяти досадливо поморщилась, с неодобрением глядя на разворачивающееся представление.

– Что, да как можно сравнивать рабыню со мной? – Возмущенная шатенка обернулась, но увидев, кто именно вмешался, заметно поутихла.

Ссориться со служанками, прослужившими во дворце многие годы, было не с руки. Леди Мегерианна благоволила к тем, кто имел аристократическое происхождение. Но опытные служанки для управляющей замком были намного важнее. Да и между молодыми служанками не допускала серьезных разборок на почве происхождения.

– Тебя, Лирина, никто и не сравнивает. Ты сама взялась судить работу этой девочки, можно подумать, на жилых этажах лучше. Девочка, ты пришла пообедать? Так иди поешь.

Майя осторожно, бочком прошла к автомату. Аппетита уже не было, но есть надо. Поэтому получив свою порцию какой-то бурды, она прошла к своему столику. Но не стала садиться на пуфик, а начала есть стоя, повернувшись спиной к залу. Поэтому не видела грустной улыбки, промелькнувшей на губах заступившейся женщины и ее понимающего взгляда. В зале восстановился привычный шум от вернувшихся к своим делам зрителей.

Утро началось так же, как и прошлое. Шатенка Лирина ради ранней побудки рабыни даже не поленилась вскочить с кровати раньше обычного. Она без церемоний столкнула девочку на пол. А когда та, еще не проснувшись, попыталась встать, схватила за волосы и протащила по полу. От боли у Майи проступили слезы, но это было уже привычным для нее. Отец на тренировках много внимания уделял освобождению от таких вот, как он говорил, бабских, приемов. Но вовремя вспомнив о свиданиях с Лютиком, остановила порыв использовать уроки отца. Она только схватилась за волосы, пытаясь унять боль, и, стиснув зубы стерпела.

– Что, думаешь тебе так просто сойдет с рук вчерашнее? – наклонившись к уху девочки, зашептала шатенка. – Я младшая дочь барона Виннэ, а не какая-нибудь ниэла или инера. Я леди. Поняла?

– Д-да, моя госпожа.

– То-то же. – Лирина торжествующе выпрямилась и отпустила наконец волосы своей жертвы. – В общем, так. Будешь заправлять мою кровать, пока не сделаешь это так, как положено.

– Но я не знаю, как положено, – Пощечина могла бы быть сильнее, но Майя успела пригнуть голову. – Моя госпожа.

– Я тебе покажу. Вон кровать свободная стоит, видишь. Должно быть так же. Начинай.

Майя неловко подобрала одеяло с кровати шатенки и поспешила привести ее в порядок.

Фыркнув, Лирина без разговоров разворошила застеленную кровать.

– Застилай заново.

Майя послушно повторила свои действия. Но результат снова не удовлетворил стервозную служанку, и постель опять оказалась разворошенной.

Процедура повторилась несколько раз, но результата баронесса так и не добилась. Майя просто не понимала, чего от нее хотят. Причем начала злиться.

– Да она просто дура какая-то! – наконец сорвалась Лирина.

– Да дай ты ей по шее, враз поумнеет, – отозвались с дальней кровати. Там весело хохотала еще одна служанка, собиравшаяся на службу. Процесс обучения нерадивой рабыни показался ей очень забавным.

Лирина с досадой снова схватила рабыню за прядь волос.

– Сейчас ты идешь к своей госпоже, но я с тобой еще продолжу. Вон, и Авира присоединится. Правда, Авира?

– А мне зачем? Была охота время тратить! Нет, на меня не рассчитывай. Пусть приберется тут, и с меня довольно. – Служанка, назвавшаяся Авирой, весело выскочила в коридор.

– Слышала, приступай. Сегодня обойдешься без завтрака. Может, завтра умнее будешь.

Вечером к ней пристали уже две другие служанки. Будучи в плохом настроении, от полученного выговора на верхних этажах, они вспомнили веселое утро и с удовольствием подловили уставшую рабыню перед сном.

Молча выслушав их претензии, с трудом сдерживая слезы, она послушно поплелась за ведром и тряпкой, чтобы начать мыть пол в спальне. С этим она провозилась допоздна. Правда, развлечение служанки остановили не потому, что им понравился результат, а потому что захотелось спать. Да и другим надоела эта возня.

Лежа лицом к стене, Майя только молча сглатывала слезы и старалась думать не о следующем дне, а о предстоящей встрече с Лютиком.

Несколько дней Майе удавалось отделываться пощечинами госпожи и тычками от соседок по спальне. Для служанок, ночевавших в одной комнате с рабыней, посильнее задеть и придумать работу для девочки стало чем-то вроде развлечения.

На занятиях Майя старательно просматривала неприятные для нее записи с демонстрацией всего запретного и старалась запомнить то, что разъяснялось. Но заставить себя столь же свободно обсуждать эти вопросы во время проверки так и не смогла. С трудом подбирая слова, заикаясь на каждом слове, она невольно создавала впечатление, что не способна толком выучить и запомнить то, что ей давалось на уроках. Это, в свою очередь, быстро создало для нее репутацию глупой и недалекой рабыни, не способной связать двух фраз. А отзывы ее соседок по спальне только подтверждали это мнение. Окружающие в общении с ней теперь ограничивались только короткими приказами. Что вполне устроило Майю. И она постаралась уже намеренно укрепить всех вокруг в этом заблуждении.

– Ты просто тупая дура, – в очередной раз и на весь коридор в досаде восклицала госпожа, при попытке Майи ответить на новый неловкий вопрос. – А скажи-ка, пожалуйста, до меня доходят разговоры, что в столовой ты ешь стоя и не за своим столом, почему?

– Я пытаюсь успеть выполнить свои обязанности, моя госпожа, и стараюсь есть как можно быстрее, чтобы успеть к вам.

– Так ты, оказывается, не только упрямая, но еще и лживая, – припечатала женщина. – К тому же ленивая. Девочки жалуются, что прибираешься в спальне из рук вон плохо.

– Я стараюсь, моя госпожа! – Майя возмущенно вскинулась и, забывшись, продолжила: – Эти стервы специально беспорядок наводят, а потом меня достают.

Госпожа несколько мгновений молчала, перебарывая свое возмущение от вздумавшей с ней спорить наглой рабыни.

– Так ты еще и оговариваешь свободных девушек, жить с которыми в одной комнате для таких, как ты, уже честь! Ну, ничего, чтоб старалась лучше, вечером сходишь в подвал, пять плетей. А после подумай, стоит ли наговаривать на дочерей благородных семей, снисходящих до того, чтоб вообще обращать внимание на тебя.

Майя впервые спустилась в подвал и осторожно открыла дверь комнаты, о которой до сих пор только слышала. Сидящий за столом мужчина поднял голову и осмотрел вошедшую.

– Чего застыла? Проходи. Твоя госпожа уже связалась со мной по поводу наказания.

Мужчина не спеша поднялся и осмотрел замершую девочку.

– Тощая какая-то, сомлеешь ведь. Ладно, не мое это дело. Стягивай платье и ложись.

Майя испуганно посмотрела на стоявшую лавку и неуверенно потянулась к застежкам своего платья.

Осторожно расстегнув, она опустила ткань со спины и придерживая платье на груди, молча легла, куда велено.

– В первый раз? – Майя судорожно кивнула. – Так, у тебя пять плетей. Возьми вот это в рот. – Майя увидела перед собой скрученный тряпичный валик. – Это чтобы зубы не повредить. В следующий раз принеси что-то с собой для этого. Да ты не бойся, твоя госпожа распорядилась не портить кожу. А синяки и так сойдут быстро.

Первый удар огненной змеей пересек спину. Майя судорожно всхлипнула и сжала тряпичный валик зубами. Как закончилась порка, как дошла до своей кровати, она не помнила. Даже презрительные взгляды соседок и их реплики прошли мимо сознания. За свою короткую жизнь Майя не раз получала синяки и ссадины. На тренировках отца, в уличных потасовках с мальчишками. Когда упала с контейнера, на котором каталась и разбила колени, было наверно даже больнее. Но чтобы вот так, по чьему-то приказу. Такое произошло впервые.

Глава 4. Первые знакомства

Утром встать с кровати было особенно трудно. Спина не хотела сгибаться и отдавалась болью на каждое движение. А еще надо было заправить все постели и убраться. Поэтому Майя решила на завтрак не ходить вообще. Все равно не успеет, да и сидеть за столиком для рабыни при всех все же было выше ее сил. Уборка и борьба с болью в иссеченной спине занимали все ее внимание, поэтому голос, прозвучавший от дверей, застал врасплох.

– Ты что тут делаешь? – Негромкий грудной голос принадлежал молодой незнакомой девушке лет двадцати, которую Майя раньше не видела. Одетая в платье служанки с верхних этажей, она с откровенным недоумением смотрела на девочку, едва двигающуюся по комнате.

– Убираюсь, моя госпожа. Госпожи велели наводить порядок в спальне, когда они уйдут. – Майя постаралась пригнуть голову, чтобы вошедшая не увидела слез, и замерла в ожидании очередного выговора.

– Вот как! Приказали, значит? А, я поняла, ты рабыня. Слышала, о тебе, но не знаю имени.

– Меня зовут Майя, госпожа.

– Будем знакомы, я Лера. – Девушка с любопытством огляделась, прошлась по комнате. Заметив разбросанный мусор около двух кроватей и беспорядок на них, понимающе хмыкнула.

Майя напряженно косилась на странную служанку. За проведенное здесь время ей вообще впервые кто-то просто так назвал свое имя, если не считать леди Ритары. Да и вообще окружающие как-то не интересовались ее именем.

– Ты странно двигаешься, что со спиной? – наконец снова обратилась к ней вошедшая.

– Меня вчера наказали. – Майя все так же стояла, низко опустив голову и ссутулившись.

Быстро приблизившись, новая знакомая без церемоний оголила спину рабыни.

– Вот бездна! Ладно, не реви, пошли со мной.

– Ты куда это ее забираешь? Это моя рабыня, и она должна быть у меня через пять минут.

– Да? Леди Ритана? Если я правильно поняла. Я ниэла Лера, служанка покоев ее высочества. – Девушка недобро сощурила глаза – Я слышала, Майя является собственностью дворца, а не вашей. А вы назначены ее госпожой и отвечаете за нее согласно статуту о рабах. И должны знать о правилах наказания.

– Я велела высечь эту рабыню за нерадивость. Она получила свое, какие еще нужны правила? В ее досье внесены соответствующие записи.

– Это я проверю, леди. – Лера интонацией выделила обращение, не скрывая, что она думает о таких леди. – Вам следует знать, что после наказания плетью рабыне положено наложить смягчающую мазь, а на следующий день ее нельзя привлекать к работе.

– Где это сказана такая чушь? – Госпожа даже задохнулась от возмущения, что кто-то пытается покушаться на ее власть над рабыней, которую она уже считает своей собственностью.

– Статут рабов, раздел наказания, подраздел исключение пыток, – быстро отчеканила Лера. – Очевидно, вы прочитали только первые главы этого опуса, где говорится о ваших правах. Согласно статуту, наказанием является только боль во время порки. Причинение боли после наказания, в том числе не принятие мер по ее снятию, а также принуждение к работе в течение первых суток после физического наказания в этом документе определено как пытки. Исполнение статута возложено на специальную службу надзора при рынках рабов. Эта рабыня наверняка закреплена за кем-то из инспекторов. И он имеет право провести контроль в любое время. Надеюсь вам, леди, известно, что пытки в империи Арден запрещены и караются по закону, независимо от статуса свободного гражданина? Причем абсолютно без разницы, к кому они были применены. К свободному, рабу или даже к неразумному животному.

– А ты откуда все это знаешь?

– Меня готовили для работы в доме герцога де Гинзорского. Отношение этого рода к этим вопросам общеизвестно. И по требованию герцога все служащие его дома обязаны знать подобные документы. Это касается и прислуги. В договоре особо оговаривается возможность привлечения прислуги для расследования. Как вам известно, род Гинзорского уже несколько поколений возглавляет отдел по контролю за запретными технологиями. Согласно заказу герцога, в школе служанок я прошла полный курс по законам на эту тему.

– Вот как? – стушевалась женщина. – А что же ты делаешь тут?

– По личной просьбе первой фрейлины ее величества Цериандры Ангодской его сиятельство отказался от моего распределения в пользу императорского дворца. Я приняла приглашение на работу в покоях ее высочества.

– Ну хорошо, раз так, я не возражаю. Ты, – леди Ритара со злостью глянула на Майю, – сегодня выполняешь то, что скажет леди Лера, а завтра тебе лучше не опаздывать на занятия.

Дама резко развернулась и, не прощаясь, вышла.

– Ниэла, – рассеянно произнесла Лера, глядя на закрывающуюся дверь.

– Простите, моя госпожа? – Вопросительно посмотрела на нее Майя.

– Ничего. Я не леди, а ниэла. Мои родители принадлежат к дворянам, но этого все же недостаточно, чтобы называться леди. Да и состояние наше невелико, иначе бы я тут не стояла. – Лера тихо хохотнула. – Впрочем, ладно, пошли.

Комната, в которую привели Майю, располагалась на том же этаже, только дальше по коридору от общей спальни. Она была небольшой и рассчитана всего на трех человек. В основном обстановка была та же, что и в общей спальне. Те же неширокие кровати, шкаф до потолка, и почти во всю стену, видимо общий, небольшие столики и тумбочки около кроватей. В отличие от общей спальни, в углу комнаты находился визиофон. А около каждой кровати стояло трюмо с большим зеркалом. Каждая из трех кроватей имела раздвижную ширму, с помощью которой при желании можно было отгородиться от остальной части комнаты. Таким образом, проживающие тут как бы имели хоть и маленькое, но свое собственное пространство.

Молча указав на стул посредине комнаты, Лера, что-то ворча, полезла на верхнюю полку шкафа и извлекла пузырек с темной жидкостью.

– Ты чего стоишь?

– Мне нельзя на стул, моя госпожа.

– Хватить называть меня госпожой, зови по имени.

– Но это же нельзя!

– Да? Хм, не знала. Ну-ка, расскажи, что там тебе еще нельзя?

Выслушав ответ, она задумчиво потерла лоб.

– К сожалению, тут возразить нечего. Такие запреты действительно есть. Хоть и не в статуте. Это скорее внутренние правила. По крайней мере, я о них слышала. И их нарушение влечет серьезное наказание. Лучше не нарушать пока. Правда, до сих пор я не слышала, чтобы кто-то требовал их досконального исполнения. Это страшно неудобно в повседневной жизни. Ладно, ложись на мою кровать лицом вниз. Я разрешаю.

Майя осторожно легла, как было велено. Почувствовав запах настойки, втянула воздух.

– Индула весенняя?

– Да, разбираешься?

– Мама учила. Мне нравились травяные чаи.

– И где сейчас твоя мама?

– Погибла в аварии, вместе с папой.

– Извини, я не хотела. Ну вот, теперь полежи тут.

– Мне нельзя, будут ругать. И твои соседки… И я, наверно, тебя отвлекаю.

– Ерунда. У меня свободное время после ночного дежурства. Так что до завтра полностью предоставлена сама себе.

– Тогда тебе, наверно, надо отдохнуть. Я пойду к себе. – Майя сделала попытку подняться.

– Ну конечно! Так тебе эти и дали там отдохнуть. Лежи уж. Соседка у меня нормальная. К тебе без восторгов, конечно, отнесется. Но не потому что ты рабыня. Просто вдвоем тут лучше, чем втроем. Но я думаю, она согласится на твой вариант.

– Что? – Майя растерянно замерла.

– Нечего тебе торчать в общей спальне. Соседки затюкают. А отбиться ты не сможешь. Твоя госпожа, да и леди Мегерианна, будут их только поощрять. Тут хотя бы сможешь поспать спокойно.

– Ты серьезно? Ой… извините.

– Ничего, но лучше все-таки тебе привыкать обращаться по правилам, иначе начнешь ошибаться. Я тут всего пару дней. Как попала, ты уже слышала. Моя начальница, леди Мегерианна, тоже не сахар. Да и подход у нее не лучше, чем у твоей госпожи. Но в жизнь спален она не вмешивается. Так что останешься тут. Вон на той кровати.

– Я благодарю вас…

– Ну вот, опять обиделась? – Лера грустно погладила по голове Майю. – Давай договоримся, наедине можешь обращаться ко мне по имени и на ты, но если официально, то на вы. Хорошо?

Майя настороженно кивнула, не спуская глаз с собеседницы. Поверить, что вот так просто кто-то захотел ей помочь, она не решалась. Лера, внимательно наблюдавшая за реакцией девчонки, прекрасно видела ее недоверие. Но вместо того чтобы обидеться, вдруг тряхнула головой и весело продолжила:

– А вообще, я не просто так тебя к себе переселяю. Ну, во-первых, этим красоткам уж очень хочется насолить. За эти два дня они и меня успели достать. В служанки и слуги набирают детей из разных сословий. Чаще всего из благополучных горожан или, как я, из мелкого дворянства. Но во дворец пристраивают каких-нибудь третьих и пятых детей из высшей аристократии, которым не очень-то светит наследство, ну или бастардов. Есть и такие, что по протекции из разбогатевших или знатных семей. Связи никогда не помешают. А служанка около императрицы это очень хорошая должность. Леди Мегерианна покровительствует отпрыскам высших аристократов и тем, кто приходит по протекции. Они у нее получают работу получше да почище. А другие отрабатывают все остальное. А во-вторых, мы с соседкой работаем на верхних этажах, и поддерживать порядок в своей комнате не то чтобы трудно, но честно говоря, лень. Будешь порядок поддерживать?

– Хорошо, я сейчас. – Майя дернулась было к выходу.

– Эй, ты чего удумала? – не на шутку всполошилась Лера.

– Ну, вы же сказали…

– Во-первых, надо понимать, когда шутят, а когда нет. Хотя в твоем положении это, наверно, трудно. Во-вторых, займешься уборкой завтра, причем к нашим кроватям даже не прикасайся, мы тут как-нибудь сами у себя разберемся. Анита, так зовут мою соседку, если узнает, что залезла на ее территорию, может много чего нехорошего сказать! Ты завтракала?

Увидев склоненную голову, только хмыкнула.

– Ясно. У меня на столе пирог лежит, ешь. Наслышана я о твоих подвигах в столовой. Леди Мегерианна уже в голос ворчит о твоем поведении.

– Я не хотела. Просто стоя как-то…

– Да поняла я, – Лера поморщилась, – я бы тоже за тот стол не пошла. Лучше уж есть стоя. А что выдает местный автомат раздачи, едой назвать вообще трудно. Еду я тебе буду приносить. Вечером нормально поешь, а утром позавтракаешь холодным. Обед уж как-нибудь сама. Ну, ты чего плачешь, все нормально?

– Почему ты мне помогаешь? – Майя стояла, низко опустив голову, и старалась сдержать слезы. Впервые за все время после суда, почувствовав искреннее участие постороннего человека, она не смогла сдержать эмоций.

– Да просто так. У меня сестренка есть. Ей на пару лет меньше, чем тебе. Вот и решила тебя поддержать. Моя семья в Гордоне живет. Это портовый городок на севере. Добираться несколько дней. Скучаю тут без нее. А на служанок этих не обращай внимания. Лучше представь, как они будут злиться на нас с тобой. Ведь убирать то, что они приготовили для тебя, им сегодня придется самим.

Майя, глядя на весело рассмеявшуюся девушку, несмело улыбнулась в ответ.

Дверь в спальню открылась и пропустила женщину среднего роста в строгом платье. Холеное надменное лицо, полупрезрительный взгляд, четкие выверенные движения, походка, все говорило об ее аристократическом происхождении. Слегка вытянутое лицо могло бы показаться красивым, если бы не крючковатый нос и плотно сжатые в тонкую прямую линию губы, придававшие ему хищное выражение. А всему облику будто птичье. Лера, повернулась к вошедшей и неспешно исполнила реверанс дворянки, приветствующей старшую по статусу. Майя поспешно попыталась согнуться в поклоне рабыни.

– Что это значит, ниэла Лера? Мне сообщили, что вы вмешались в наказание рабыни. И как я вижу, это правда!

– Добрый день, леди Мегерианна. Я всего лишь напомнила леди Ритаре об уложении о наказаниях и пытках. Которые оказались применимы к тому, что увидела в случае с Майей.

– Раньше никаких этих уложений не было. И рабы были не в пример более воспитаны, – посетовала вошедшая. – По крайней мере, они могли нормально исполнить свой поклон.

– У Майи сильно болит спина. Она не может нормально двигаться, – сдержанно возразила Лера.

– Она так же и раньше себя вела. – Леди раздражено повела плечом. Сама она смотрела на замершую девочку, как на пустое место.

– Ниэла Лера, вы приглашены сюда по рекомендации школы служанок, для работы на верхних этажах. Следить за исполнением разного рода уложений в ваши обязанности не входит.

– Это верно, леди Мегерианна. Но нас учили по возможности беспокоиться о репутации работодателя. Приход инспектора по контролю за исполнением статута о рабстве вряд ли будет способствовать укреплению авторитета дворца. Я вообще думала, что дворец не использует рабов.

– Так и есть. – Леди Мегерианна досадливо поморщилась и кивнула в сторону Майи. – Эта куплена по заказу леди Ритары. Для каких-то ее учебных планов. Сама я была против, но не выделять же ей дворцовых служанок! А по договору об аренде мы обязаны обеспечивать прислугой ее и ее курсы. Нравится это мне или нет.

Мегерианна осмотрелась в комнате. По очереди задержала взгляд на каждой из трех коек и снова повернулась к Лере.

– Если уж вы влезли в это дело, то вам и следить. Поселите, что ли, рабыню здесь, со своей соседкой разберетесь сами. В общей спальне слишком много случайных людей. Я не хочу, чтобы о рабыне судачили больше, чем она заслуживает. Еще инспекторов тут недоставало. А ты, – леди Мегерианна резко ткнула пальцем в сторону Майи, – отработаешь поклон рабыни, а чтобы старалась лучше, назначу три удара с отсрочкой за то, что ты тут изобразила.

– Леди Мегерианна, я же сказала, что она не может.

– Судя по запаху, ты уже положила успокаивающее. Так что это не отговорка. Кроме того, я же сказала «с отсрочкой». Если вытворит подобное завтра, то получит еще три. В сумме будет шесть, и пойдет исполнять наказание. Пусть учится, пока молодая. На молодых быстрее заживает.

Дама не прощаясь выплыла из комнаты, и Майя осторожно перевела дыхание.

– Что же, мне теперь вообще из экзекуторской не вылезать?

– А что, тут и такая есть? Да поклонилась бы ты ей, ведь не отстанет. – Лера досадливо повела подбородком. – Для таких, как она, это вопрос принципа. Видела же, никакие оправдания не воспринимает.

– А я что делаю? Ну не получается у меня этот дурацкий поклон. Вроде все правильно делаю, а не получается. Вот же мегера! И стервы эти ее ей под стать! Ой. – Майя испуганно посмотрела на Леру и густо покраснела.

Не выдержав, та громко рассмеялась.

– Как ты ее назвала?

– Я случайно, простите, пожалуйста. – Майя сильно испугалась, что сейчас на нее рассердятся и прогонят.

– Да мне-то не за что извинять. А что, очень точные определения. Мегера и ее стервы. – Лера снова залилась смехом. – Ты только другим не проговорись. А что у тебя с поклоном?

Майя снова исполнила поклон, который уже вторую неделю пыталась выучить.

– Да уж.

– Ну что я делаю не так? – В глазах Майи снова появились слезы. – Ведь делаю все, как показывают. Я перед зеркалом по три часа его отрабатываю, а госпожа кричит и руками размахивает.

– Ну, движения и поза вроде правильные. Хотя я в этом не слишком разбираюсь. Нас учили, как приветствовать в зависимости от нашего статуса. Остальное только вскользь. Но… – Лера не сдержавшись, вдруг захихикала. – Знаешь, ты, может, хоть лицо спрячешь?

– А что у меня с лицом? – Майя исподлобья глянула на Леру.

– С лицом у тебя как раз все в порядке. Но как бы тебе объяснить. В общем, вот так как ты сейчас делала, могла бы делать ее высочество Иллисиана.

– Принцесса! Это как? – Майя совсем озадачилась.

– У тебя достоинства в одном твоем носике больше, чем у всей леди Мегерианны в целом. Тяжело тебе будет, – Лера с сочувствием смотрела на девочку. – Столько достоинства у рабыни многих здесь будет раздражать. Такие как леди Ритана и Мегерианна просто не потерпят такого и уж точно сделают все, чтобы тебя привести к покорности.

– Что же мне делать? – Майя с трудом сдерживала слезы. – Тут все такие, ты первая, кто вообще со мной нормально заговорил.

Лера осторожно приобняла за плечи девочку и заставила ее присесть на свою кровать.

– Я тут только служанка, во всем помочь не смогу. Только вот так, как сейчас. Да и то не всегда буду рядом. Госпожа Ритана имеет над тобой полную власть, и вмешаться у меня не получится. Но теперь ты сможешь хотя бы тут не дергаться и отдохнуть. Анита терпеть не может посторонних в комнате, я тоже предпочитаю обходиться без гостей. Если поселишься с нами, то никто из-за тебя сюда не посмеет входить.

– Мне бы еще с братом повидаться! Ты все законы знаешь, может, есть какой-нибудь. А то не пускают. Говорят, «не заслужила».

– У тебя что, и брат здесь? – Лера от удивления даже отстранилась немного.

– Ну да, младший, Лютиком, то есть Лютимиром зовут. Ему всего семь лет.

– Странно. Ладно, это проще. В вашем случае они обязаны предоставить вам возможность встречаться. Правда, как часто, это уже от них будет зависеть.

– Это ничего. Мне бы только видеть его иногда.

Лера неспешно поднялась с кровати.

– Все, Майя, ложись и постарайся заснуть. Нашу соседку я предупрежу. Восторга у нее не будет, не жди. Но и сильно спорить тоже не станет. А насчет Лютика я сегодня уточню.

– Лютимира, Лютиком он разрешает себя называть только мне.

– Хорошо, хорошо, Лютимира.

Оставшись одна, Майя осторожно прилегла на отведенную ей кровать и неожиданно для себя сразу провалилась в сон.

Проснувшись, первой, кого Майя увидела, была высокая, стройная девушка, сидевшая перед зеркалом и не спеша расчесывающая роскошные русые волосы. Не сразу сообразив, где сон, а где явь, Майя поспешила подняться. Почувствовав движение, сидевшая обернулась.

– Привет, Лера просила постараться не будить тебя. Сказала, что тебе досталось вчера. Я Анита.

– Добрый вечер, моя госпожа, леди?

Новая знакомая с любопытством осмотрела потрепанную одежду девочки и вдруг хмыкнула.

– Ну, наверно, следовало бы ко мне обращаться «леди», только давай не здесь. Да и как-то госпожой быть в сорочке мне неуютно. Давай уж при закрытых дверях по имени. Хорошо? Я так понимаю, что с Лерой ты на этот счет уже договорилась?

– Как скажете, Анита. – Майя неуверенно произнесла новое имя.

– Фу, ну ты все-таки непонятливая! – Анита даже фыркнула. – Ани, и на ты. Пусть ты и рабыня, но в одной комнате жить будем. И перестань притворяться дурочкой. Лера предупредила, что все не так, как говорят о тебе. А я скорее ей поверю, чем тебе.

Майя снова неловко подняла глаза.

– Я постараюсь, Ани, но как мне обращаться к тебе при других?

– Да как к леди и обращайся. – Новая соседка досадливо поморщилась.

– Я что-то не то спросила?

– Нет, просто не люблю об этом говорить. Слушай, я ничего не имею против тебя. Просто хоть я и «леди», но у меня только тут появилось что-то вроде своей комнаты. И мы с тобой вполне поладим, если не будем это обсуждать. А ты не будешь лезть на мою сторону.

– Конечно, я постараюсь не надоедать.

– Вот только этого не надо. Услужливых я точно не люблю.

Девушка снова повернулась к зеркалу.

– А чему ты учишься у леди Ританы? Я слышала, у нее довольно специфические курсы для высшей аристократии. И берет дорого. А тут вдруг тебя взялась учить.

Майя густо покраснела и поспешно опустила голову, пряча лицо.

– Я прислуживаю ей на лекциях и в кабинете. Но госпожа запрещает мне разговаривать об этом.

– Ну, это понятно. – Вздохнула Анита. – Нам тоже нельзя обсуждать тех, кому служим. Это первое, что внушают каждой служанке. Начнешь болтать и сразу вылетишь, причем без рекомендаций. У тебя, наверно, еще хуже, сразу под плетку! Наверно, не сдержалась?

Майя, все еще красная от стыда, поспешно кивнула. Разговор как-то прекратился сам собой. Анита, больше не обращая внимания на девочку, спокойно переоделась и вышла.

Оставшись одна, Майя с облегчением перевела дыхание и осторожно поднялась. Спина уже почти не болела. Выходить из комнаты она точно не собиралась. И немного постояв, осторожно занялась наведением порядка. Все-таки она была благодарна обеим девушкам, приютившим ее. И хотела тут остаться.

Остаток дня для Майи оказался настоящим подарком. Анита не вернулась до вечера. Лера, убежав по своим делам, тоже не появлялась.

Уборки почти не было. На кроватях Леры и Аниты царил бардак. Но, вспомнив о строгом запрете от обеих соседок, оставила все как есть. Только вымыла полы. За этим занятием ее как раз и видели заглядывавшие недовольные служанки из ее бывшей спальни. Их злые голоса она слышала за дверью. Но приходящие служанки считались статусом пониже постоянно тут живущих. Тем более Лера и Анита были служанками покоев членов правящей семьи. А это давало некоторые привилегии девушкам. Тем более Анита оказалась леди. Причем, как поняла Майя, реальный титул Аниты был повыше других служанок или ценился чем-то еще. В общем, спорить с новыми соседками рабыни никто не стал. А Мегера по своему обыкновению не пожелала вмешиваться в склоки местного разлива. В конце концов, Майя осмелилась просто щелкнуть хилым замочком, чтобы не хлопали дверью. А потом устроилась на своей кровати и с наслаждением вытянулась всем телом.

За окном уже темнело, когда щелчок замка и звук открывающейся двери заставил ее проснуться.

– Спишь? Это хорошо. – Лера быстро прошла в комнату и захлопнула за собой дверь.

– Молодец, что замок закрыла. Я забыла сказать, чтобы ты сделала это. Запертую дверь может открыть только леди Мегерианна. Такие тут правила.

Разговаривая, Лера прошла к столу и поставила на него пакет. Когда она стала извлекать из него закрытые тарелки и хлеб, по комнате пошел запах, от которого у не пришедшей в себя ото сна Майи заурчало в животе.

– Так сначала ляг, я посмотрю твою спину. А потом уже будешь есть.

Майя, к своему собственному удивлению, с охотой растянулась, подставляя исполосованную спину к осмотру. Успокаивающая мазь мягко легла на синяки и смягчила боль.

Ужин прошел на ура. Простые и порядком поднадоевшие питающемуся в столовой персоналу дворца блюда девочка поглощала с таким видом, как будто это были произведения кулинарного искусства. Лера с удивлением наблюдала за процессом, едва успев отставить приготовленное на завтрак.

– Ты когда ела в последний раз?

– Каждый день ем. Иногда, правда, запрещают завтрак в наказание или не успеваю на обед. Но ужинаю всегда. Просто вкусно ведь.

– Вкусно? Майя, это обычные блюда из нашей столовой, из тех, что не разобрали после обеда.

– Это ты не пробовала прожить только на том, что автомат выдает. – Хмыкнула Майя. – Я даже не могу понять, из чего делается эта бурда. Клейстер какой-то.

– Понятно. А это не трогай. – Лера перехватила заинтересованный взгляд Майи на прикрытые тарелки. – Это тебе на завтрак. А после завтрака отнесешь посуду. Скажешь, что после меня осталась.

– Хорошо. – Майя отвела взгляд от соблазнительно накрытой тарелки.

– Ты хорошо прибралась. Спасибо. – Лера осмотрелась вокруг. – Только я тебе говорила, что наши места трогать не надо.

– Я не трогала ничего. Только полы протерла.

– Я об этом и говорю. Ты пойми. Анита хоть и из высшей аристократии, но ее семья безземельная, без связей и не богата. Она младшая дочь, не подумай ничего плохого. Она очень привязана к родителями и старшим брату с сестрой. Но их семья долгое время жила в провинции, служебные квартиры не слишком удобны для семей с тремя детьми. В общем, она обычно делила комнату с сестрой. В школе служанок своих уголков не было в принципе. Так что сейчас она очень болезненно относится к своей территории. Даже если это такой вот угол в нашей комнате.

– Я не знала, мне надо извиниться? – Майя испуганно покосилась на чисто вымытый пол.

– Нет, конечно. – Лера даже удивилась вопросу. – Но без ее просьбы больше не надо ничего у нее делать. Даже мыть полы. Скоро она войдет в службу канцелярии императрицы и получит свою отдельную комнату. Жаль, конечно. Она просто отличная соседка. А почему ты ничего не спрашиваешь про брата?

– Ты что-то узнала, да? – Майя выпрямилась на кровати в струнку.

– Не только узнала. Вы сможете видеться не реже раза в две недели. Чаще только с согласия хозяев. В твоем случае госпожи Ритары.

Взвизгнув, Майя подскочила с кровати и повисла не шее растерявшейся Леры. Та, не удержавшись на ногах, упала на свою кровать.

– Осторожно, Майка, задушишь ведь, котенок!

Майя как-то враз замерла и, всхлипнув, пригнула голову, спрятав лицо на груди у Леры.

– Ты чего? Я чем-то обидела тебя?

– Нет, просто котенком меня мама называла. Извини. – Голос Майи прозвучал глухо, и она осторожно высвободилась из объятий.

– Все нормально. Я больше не буду тебя так называть. – Лера осторожно погладила ее по голове. На большее не решилась. И сразу решила вернуться к более насущной теме, чтобы отвлечь от грустных мыслей. – Завтра у вас с братом будет встреча. Камердинер Айрин должен будет прийти за тобой и проводить. Потом ты будешь ходить туда самостоятельно. Так что запоминай дорогу.

– Мне очень неловко, что я тебя отвлекаю по своим делам. – Майя виновато посмотрела на Леру счастливыми глазами. Она уже жила будущей встречей с братом.

– Ничего, ты только знай, что и среди нас есть нормальные люди.

– Знаешь, ты называй меня как хочешь. Я не возражаю.

– Все хорошо, Майя. Я не обиделась, ты не беспокойся.

На следующий день, еще до обеда, раздраженная леди Ритара отпустила свою рабыню с занятий по распоряжению управляющей дворца. Спорить она не рискнула. Хотя и высказала несколько слов в адрес чересчур много знающих молодых служанок.

А Майя, склонив голову, послушно шла следом за знакомым ниэлом Айрин. Мужчина только о чем-то коротко поговорил с госпожой, которая беспокоилась о том, что Майя проболтается о своих уроках и ее план окажется под угрозой. Мужчина непонятно для Майи пообещал сделать все, что нужно, и закончил разговор.

Перед входом в подвал Айрин остановился и мрачно осмотрел девочку.

– Показываю один раз. Возвращаться будешь сама. Заблудишься, твои проблемы.

– Я поняла вас, мой господин. Благодарю вас. – Майя постаралась смотреть в пол.

С сомнением еще раз осмотрев ее, мужчина показал пальцем на запутанную схему коридоров.

– Смотри сюда. Заблудиться в подвалах очень легко. Многие коридоры используются для длительного хранения вещей и посещаются очень редко. Есть даже заброшенные сектора, и новичку находиться там опасно. Может что-нибудь упасть. Идти надо вот по этому широкому коридору.

Майя послушно проследила за толстым пальцем, который старательно повторил все повороты запутанного коридора, почему-то названного центральным.

Объяснять что-либо еще мужчина посчитал ниже своего достоинства, и весь остальной путь был проделан в полном молчании. Они пересекли дворец по подвалу, вышли в какой-то холл, из которого оказался выход в красивый ухоженный парк. Там, пройдя по аллее и прогулочной тропинке, Майя увидела небольшой опрятный домик, а завернув за угол, уткнулась в каменную стену, в которой на уровне земли красовалась небольшая овальная дверь.

Спустившись по ступенькам в полуподвальное помещение, мужчина провел Майю в конец между полками с какими-то ящиками и открыл дверцу справа. Майя вошла в маленькую тесную комнату и замерла. Закрывшуюся дверь она уже не заметила. Напротив двери в рваных штанишках стоял ее Лютик. Они встретились почти посередине комнаты, крепко обнялись и опустились прямо на пол. Первые минуты свидания они молча плакали и прижимались друг к другу. Потом Майя осторожно отстранилась и с болью рассмотрела синяки на лице и плечах. Потом осторожно отвела волосы с виска и осторожно ощупала свежую ранку.

– Что это?

– Стеком хозяин ударил. Я отказался ему кланяться. – Насупился Лютик, ожидая упреков сестры. Но к его удивлению, она только грустно улыбнулась.

Заметив что-то, он осторожно отвел у сестры ворот рубашки. Майя неловко повела плечом и улыбнулась.

– Мне тоже не нравится кланяться. Эти стервы Мегеры меня достали.

– Ничего, мы все равно убежим, – убежденно сказал Лютик.

– Конечно. – Майя слабо улыбнулась. И заметив неловкое движение руки, быстро перехватила ее. – Что с рукой?

– Вчера сильно дернули, а когда падал, вывихнул.

– Болит? – Майя деловито ощупала суставы.

– Ага, немного. Можешь подлечить? – Брат даже замер в ожидании ответа.

– Конечно, почему сразу не сказал?

Майя уже зажимала нужные точки и осторожно исследовала место повреждения. Брат облегченно выдохнул, как только боль спала, и осторожно повел пальцами свободной руки, привлекая внимание сестры. Увидев сигнал, Майя насторожилась и, прекратив работать, знаком спросила, в чем дело.

«Могут подслушивать или наблюдать. – Ответ пальцев брата не удивил Майю. – Я здесь видел две камеры. Скамейка под надзором. Мертвая зона в углу около двери».

– Так, Лютик, я посмотрю твою руку, только тут неудобно. Давай к стенке отойдем, вон туда. Туда свет от окна падает и можно о стенку опереться, – громко произнесла Майя.

Запихав брата в угол, Майя встала спиной к комнате, так чтобы вероятный наблюдатель ничего не увидел, и продолжила заниматься с рукой. Брат, откинувшись спиной на стенку, блаженно щурился.

– Тебя хоть как-нибудь лечили? – шепотом спросила Майя.

– Не-а. Только руку вправили и все. И то рывком. Очень больно было, – мальчишка ответил шепотом, даже не открыв глаза. Он явно наслаждался процедурой и отсутствием боли.

– Все, болеть больше не будет. Но ты притворись, что ничего не изменилось. Хорошо? Пусть думают, что у тебя все болит.

– Я так и сделаю. У тебя здорово получается, как у мамы.

Майя осторожно погладила Лютика по голове. Как бы поправляя волосы, нажала несколько точек вокруг свежей ранки и добавила совсем чуть-чуть силы. Со стороны никто ничего не заметит. А болеть перестанет, и кровь больше идти не будет. И заживет уже через день.

Свидание закончилось быстро. Майя смутно помнила, о чем они говорили все это время. Лютик много рассказывал, потом Майя. Они даже смогли посмеяться. Но все это прошло быстро и как-то в тумане. Майя шла по полутемному подвалу и силилась вспомнить, о чем они говорили более подробно. Но к ее удивлению, это не получалось. Все всплывало какими-то отрывками. О том, что она свернула не там, где надо, сообразила только споткнувшись о какой-то ящик. Пытаясь удержаться, она схватилась за шаткую полку, с которой тут же сползло что-то большое и углом ударило чуть сзади, за ухом. Вскрикнув, Майя отскочила назад и схватилась за ранку. Немного придя в себя и убедившись, что кровь уже не идет, она вернулась к пропущенному повороту и уже без приключений добралась до комнаты. Там она быстро привела в порядок ссадину на голове, пока не пришли соседки.

– Нет, ну вот скажи, как так можно? Уму непостижимо! За две недели третий раз попадаешь под плетку. Тебе что, нравится, когда тебя бьют? Анита, тут с нами, похоже, мазохистка живет.

Лера старалась выговаривать вполголоса и одновременно втирала настойку в иссеченную спину Майи. Анита, сидевшая с ногами на кровати, только хмыкнула, неодобрительно глядя на происходящее. Процедура за последний месяц стала привычной для них обеих. Но в последнее время Майя попадала под плеть сразу, как отходила от предыдущего наказания.

– Она меня совсем достала, – оправдывалась девочка, лежа на животе, имея в виду свою госпожу. – Все время придирается. Кричит по каждому поводу и ругается на любой мой ответ. А в прошлый раз ей на меня эти стервы Мегеры донесли.

– Кто? – Лера даже руки отняла от спины Майи и недоуменно обернулась к Аните. Та пожала плечами и с интересом уставилась на рабыню.

– Ну, ниэлы Вилонская и Денирова.

– Ох, Майка, опять ты за свое. Не дай единый, своим языком сболтнешь где подобное. Ведь до смерти забьют. Это же надо придумать «стервы Мегеры». Хотя им действительно подходит. Причем сразу всем. И стервам, и леди Мегерианне.

Майя покосилась на захихикавших соседок. Обычно Анита не проявляла особого интереса к подселившейся рабыне. Но при этом отвечала на приветствия, никогда не ругала и даже иногда прихватывала что-нибудь из столовой, когда Лера была на дежурстве. А главное, вообще не трогала ее после порок.

– Так о том и донесли, – пробурчала Майя. – Услышали, как я говорила об этом с Нилой.

– Нашла с кем об этом говорить. Нила хорошая девушка, но очень любит поболтать. И совершенно не думает о последствиях.

– Так говорю же, услышали. Ей и болтать теперь не придется. Они за углом стояли, оказывается. Такой крик подняли, что все вокруг слышали.

– Плохо. – Анита слегка пожала плечами. – Мегерианна такого не простит. Получается, ты дала кличку ей, дочери знатного рода.

– С ума сошла? – Лера даже руками всплеснула. – Нашла где такое говорить. В коридоре! Да от такой клички она же теперь вовек не избавится!

– Ага. Тебе, наверно, надоело со мной возиться? – Майя осторожно поднялась с кровати и натянула платье на плечи. – Одни беспокойства.

– Не в том дело, Майя. Я о тебе беспокоюсь. Я не могу вмешаться, они делают все по правилам. А твое здоровье не вечное. Ты не успеваешь отдохнуть. Осунулась вся.

– Ничего, я выдержу. Мне Лютика надо спасать.

– Как он себя чувствует?

– Они его очень сильно бьют. – В глазах Майи проскочило беспокойство, она даже всхлипнула. – Знаешь, у него даже на голове есть какие-то шрамы. Лютик ничего не рассказывает. Только плачет и прижимается ко мне во время встреч. Может, можно что-нибудь сделать?

– Ничего. – Лера отрицательно покачала головой, – Он не принадлежит дворцу. Я не смогла даже увидеть его. Не могу узнать, где его держат и где используют. Меня просто не стали слушать и отвечать на вопросы. Извини, ваш инспектор тоже не больно-то заинтересовался. Но ты не отчаивайся.

– Я не отчаиваюсь, но Лютик очень ослабел. В последний раз он с трудом двигался.

– Так ты поэтому накричала на того надсмотрщика?

– Да, знаешь, если что-то случится с братом, меня уже ничто не удержит.

– Ты что удумала? Смотри, за побег будет только хуже.

– Куда же хуже. – Совсем по-взрослому усмехнулась Майя. – Разве может быть еще хуже?

– И все-таки не наделай глупостей. Леди Ритара уже всех достала во дворце. Ее курсы даже Мегерианна называет непотребством. Держится только за счет высоких покровителей и хорошей платы за аренду. Как-никак, а обучает дочек высших аристократов. А онисчитают, что это очень полезные курсы. Не знаю уж чему она их там учит. И ты ничего рассказать не можешь. Но, думаю, она скоро съедет из дворца. Тогда ты от нее избавишься. Тебя передадут другой.

– Все равно мне Лютика выручать надо, – упрямо сдвинула брови Майя.

– Ты мало чем сможешь ему помочь, если останешься без сил, – Анита, до сих пор молчавшая, наконец, не выдержала и вклинилась в разговор. – Бежать с такой спиной ты тоже не сможешь. Только брата подставишь. У тебя, кстати, на голове тоже шрамы есть. Вот, например, этот, на виске, в виде звездочки.

– Я же рассказывала. Это когда я возвращалась после встречи с Лютиком. В этих подвалах такой лабиринт, что заблудиться очень легко. Вот и свернула не туда. Освещение-то там совсем никакое. А там, куда я свернула, на полу вообще бардак. Запнулась за что-то, а когда падала, ударилась о какой-то прут. Когда очнулась, еле выбралась.

– А тот, что за ухом, под волосами прячешь? – Теперь уже Лера подхватила тему.

– Так это еще в первый раз. На голову с полки что-то свалилось.

– Странно как-то все на тебя падает. И все аккуратно так тебе на голову.

Лера с затаенной болью смотрела на свою упрямую соседку. С тех пор как Майя поняла, что от ее поведения и количества наказаний свидания с братом не зависят, она перестала осторожничать в своих действиях. Частые наказания и дополнительная отработка ее совсем перестали пугать. От ответных действий ее, конечно, удерживала угроза более серьезного наказания. За нападение на свободного ей могла грозить даже смертная казнь. Поэтому Майя все же покорно терпела пощечины и тычки от служанок и не пыталась на них жаловаться. Ведь за оговор свободной тоже полагалось наказание. Зато в разговорах Майя почти перестала осторожничать. Обидные клички были еще не самым страшным в ее репликах. От природы сообразительная и наблюдательная, она умела прокомментировать то или иное событие так, что Лера с Анитой смеялись до колик в животах, когда удавалось посидеть вечерами, перед сном. Но проблема была в том, что Майя не могла или не желала долго сдерживаться и время от времени высказывала такие комментарии и вне их комнаты. О чем девушки узнавали обычно тоже вечером, залечивая очередные следы плетки на спине. В результате успокаивающая мазь требовалась все чаще. А спина и вовсе отливала всеми цветами радуги, характерными для старых и новых синяков. Кое-где даже кожа не выдерживала и начинала сочиться капельками крови. Лера как могла пыталась помочь, кого-то просила, где-то уговаривала других служанок не жаловаться. Иногда даже заставляла Майю приносить извинения. Правда, Майя редко делала это с охотой. Только когда чувствовала, что действительно ошиблась и зря обидела очередную девушку.

Девочка-рабыня за короткое время успела нажить немало врагов, благодаря своему острому язычку и неспособности сдерживать его. Поэтому избегать новых наказаний становилось все сложнее. А подруг у нее почти не прибавилось. Дерзкая и непокорная рабыня мало кому нравилась.

Глава 5. Потери

Майя торопливо шла по коридору к кабинету леди Ританы, когда ее обогнала одна из слушательниц курсов. К этому времени она уже многих из них знала в лицо. Семьи высшей аристократии действительно были очень озабочены возможностью пристроить своих дочерей во дворец на этажи сына императора.

Как только выяснилось, что дети императора унаследовали способности измененных правящих, их начали готовить в соответствии с будущей ролью. Правящих было слишком мало. И огромная империя, власть которой давно уже перешагнула границы своего мира, просто не могла позволить себе роскошь затягивать с подготовкой детей. Его высочество Вирт, вместе со своей младшей сестрой, должен был принять правление над восточными провинциями. Это не было секретом. И наместники этих девяти провинций сожалели только о том, что у императорской фамилии было только два ребенка. Восемь провинций на двоих юных правящих было все же слишком большой нагрузкой.

Но изменить этого факта уже было нельзя. Стародавние изменения в генофонде, особенно правящих, привели к тому, что далеко не каждая девушка могла зачать ребенка от измененного. Причем закономерности выявить не удалось. Наука оказалась бессильна перед этим. Зачать и выносить ребенка с наследственными изменениями можно было только естественным путем. Определить же, кто для этой роли подходит, а кто нет, оказалось невозможно. Это и стало главной проблемой продолжения родов высшей аристократии. За сотни лет удалось только определиться с родами, представительницы которых наиболее часто становились матерями правящих. Что, в общем-то, и определяло сложившийся порядок и нравы дворцов и высших аристократов. В соответствии с которым были вынужденно исключены даже сословные границы при вопросе избрания фавориток. Ведь шанс стать матерью прямого наследника высокородной семьи был практически у всех девушек. Вот и превратился период взросления измененного в своеобразную охоту. В которой дичью оказывался наследник знатной фамилии. Причем собственное мнение как дичи, так и охотников, в этом вопросе учитывалось только отчасти.

Его высочеству пятнадцать лет должно было исполниться только через полтора года. Это возраст, по достижению которого охота открывалась почти что официально. Поэтому курсы леди Ританы начинали пользоваться особенной популярностью. В числе слушательниц оказались девушки, даже не вторые или третьи дочери великих родов. Пытаться задеть или как-то оскорбить одну из таких слушательниц для рабыни было чревато серьезными последствиями. Из-за этого Майе уже давно пришлось выучить весь дворцовый этикет и помнить титулы и обращения чуть ли не к каждой новой слушательнице.

Очень сильно удивленная поведением дочери семейства герцогов Алмасонских, Майя придержала шаг и остановилась около неплотно прикрытой двери в кабинет. Входить, когда ее госпожа разбирается с прямой наследницей одного из влиятельнейших родов западных провинций, было точно неразумно. Но сдержать любопытство и не услышать, кто же осмелился довести ее до слез, было выше благоразумия.

– Ваше сиятельство, я прошу вас успокоиться. Скажите, зачем вы пошли на верхние этажи? – Майя узнала голос леди Ританы, который сейчас источал прямо-таки всемирное участие и сочувствие.

– Я хотела посмотреть приемный зал. Я много слышала о нем, но никогда там не была. – Герцогиня все еще всхлипывала, но отвечала уже спокойно.

– Вас же предупреждали, что это не лучшее место для прогулок без официального приглашения.

– Да, но я думала, это не касается меня! Мой род пользуется расположением и полным доверием всей императорской семьи. Кроме того, меня не должны были увидеть. Если б не эта крыса! Откуда во дворце, в приемной зале взялись крысы?

– Во дворце очень хорошая охрана. Но вопрос как раз не в ней. Вам, как и другим девушкам из знатных семей, охрана не чинит препятствий в посещении публичных помещений дворца. С их стороны никаких запретов на прогулки по служебным этажам дворца и в парке нет.

– Тогда я не понимаю. Почему вы нам не разрешаете туда ходить?

– Дело как раз в детях их величеств. – Тяжело вздохнула леди Ритара. – Дети правителей Арден всегда славились склонностью к разного рода шуткам и проказам. В том числе и к гостям своего дома. Но их высочества Вирт и Иллисиана в этом вопросе превзошли их всех, вместе взятых. Шутки над праздно гуляющими гостями для них давно стали чем-то вроде соревнования между собой. Его высочество Вирт уже немного успокоился. Его начали готовить к поступлению в академию теней, и времени на игры остается все меньше. Но вот его сестра из-за этого сильно заскучала.

– Разве трудно найти ей подруг? И вообще, как связана принцесса и крыса в зале?

– Найти подруг для правящей намного сложнее, чем кажется. Они очень быстро понимают, для чего их к ней приставили взрослые. Общаться общаются, а в игры свои не вовлекают. Не доверяют. Что до крысы, то к ней как раз ее высочество имеет прямое отношение. Это игрушка с программным управлением. Делала и программировала ее именно ее высочество. Известно только, что игрушка должна пугать проходящих людей. Причем в программе предусмотрена защита. Крыска скрывается от охраны, имеет самообучающийся контур, который позволяет ей избегать ловушек и скрываться от тех, кто на нее охотится. Ее высочество не желает раскрывать код программы. А поймать игрушку пока не удается.

– Крыска?

– Так ее называет ее высочество Иллисиана. Как вы понимаете, ваше сиятельство, претензий к ней вы не сможете предъявить. – Лети Ритара снова вздохнула. – В этом случае вам придется иметь дело с ее величеством. Поверьте, это не лучший вариант. Иллисиана пользуется абсолютной защитой матери. В пределах жилых и верхних служебных этажей дворца она может делать все, что угодно. Поэтому в верхней приемной зале последние годы вообще не проводят официальных встреч.

– Это какой-то кошмар. Эта принцесса, должно быть, очень избалована.

– Вы даже не представляете себе, насколько. Все служанки от нее воют. В ее покоях до сих пор нет постоянной прислуги. Девушки просто не выдерживают ее выходок. Но для правящей семьи это норма, ваше сиятельство. Когда наступает время интенсивной учебы, все меняется. Правда, у принцессы характер особенно отвратительный, даже на фоне ее семьи. Я заранее сочувствую тем, кто станет ее личными служанками.

– Что ж, в таком случае я благодарю вас за время, что вы мне уделили, леди Ритара.

– Не стоит благодарностей, ваше сиятельство. В конце концов, это моя обязанность.

Майя едва успела отскочить на пару шагов в сторону, чтобы ее не застали за подслушиванием. Вышедшая дочка герцога, даже не оглянувшись на Майю, гордо прошла по направлению к классам.

– Где тебя носит? – Госпожа стояла в дверях и недовольно осматривала свою рабыню.

– Я была здесь, госпожа. Но увидела, как леди Алмасонская зашла к вам, и не решилась отвлекать вас от разговора.

– Ты давно уже должна быть в кабинете. Можно узнать, что это за действо, которым ты приветствовала леди Нию Алмасонскую? Сколько можно уже отрабатывать поклон?

– Я стараюсь, госпожа.

– Плохо стараешься. Опять заработала пять плетей. Ты совершенная бездарь. Для моих целей непригодна. Пора с тобой заканчивать.

Майя молча склонила голову. Спорить было бесполезно. Это она знала по собственному опыту.

– Ниэл Айрин, добрый день!

Майя вздрогнула, услышав знакомый голос из браслета связи. Появившееся голографическое изображение человека, привезшего ее сюда, вызывало почему-то безотчетное отвращение и страх. Несмотря на то что она с ним практически не виделась. Только на встречах с братом. При этом он даже не наказывал Майю и никогда не жаловался на нее госпоже. А ведь было за что!

– Вы вызвали меня только поздороваться, леди Ритара? – сварливо спросил Айрин.

– Нет, я связалась с вами по поводу рабыни. Она оказалась бесполезна для моих целей. Не способна усвоить даже общий материал. К сожалению, за время учебы эта девчонка узнала слишком много. Боюсь, это может мне навредить.

– Не волнуйтесь, леди Ритана. Я смогу вам помочь.

– Это не так просто, ниэл Айрин. Девчонка обзавелась покровительством служанки, хорошо знающей положения статута о рабстве.

– Я в курсе. Пришлите рабыню ко мне прямо сейчас.

Женщина перевела взгляд на сжавшуюся девочку.

– Пойдешь к камердинеру Айрин, его кабинет расположен со стороны выхода в парк. Пройдешь через подвалы. Впрочем, ты ведь так ходишь на встречи с братом. Так что знаешь. Ни с кем не разговаривать, никому не сообщать о себе. Поняла?

– Да, госпожа. – Майя старалась не делать лишних движений. Раздражать госпожу было неразумно.

– Нарушить прямой приказ ты, конечно, не сможешь. Айрин в этом плане неплохо постарался, – непонятно прокомментировала ее ответ леди Ритара. – Ты можешь идти. И не забудь на обратном пути о наказании.

Дворецкий Айрин был в прекрасном расположении духа. Он принял Майю в своем кабинете.

– Ну что ж. – Ниэл Айрин даже не пытался скрыть предвкушение, которое испытывал. – Ты наконец-то надоела леди Ритане. Конечно, жаль, что такая красивая девочка оказалась не способной освоить все, чему она учила. Но, в конце концов, это не главное. Теперь, когда ты больше не нужна, можно и развлечься.

Камердинер радостно потер ладони.

– Что вы такое говорите, господин Айрин? – Майя сделала шаг назад, но уперлась в запертую дверь кабинета.

– А ты что думаешь, избавилась от Ританы, и все?

Не-ет. Здесь, во дворце, ты никому не нужна. Через пару дней тебя выставим на продажу. На следующей неделе купят. А пока есть время.

Мужчина вышел из-за стола, за которым сидел, и подошел к девочке. Майя не успела опомнится, как ее схватили и потащили за руку к двери в противоположной от входа стене.

Буквально влетев от толчка в нее, она сделала по инерции еще несколько шагов, споткнулась и упала прямо на роскошную кровать. Быстро забравшись на нее с ногами, на четвереньках перебежала к изголовью и развернулась к вошедшему камердинеру.

– Меня регулярно осматривает лекарь. У вас будут неприятности, – быстро проговорила Майя, уже понимая намерения мужчины.

– Не беспокойся об этом. – Камердинер пренебрежительно хмыкнул. – Осмотр у тебя уже был. А на продаже все оформим как есть. Новый проверяющий будет доволен. И не беспокойся, что сможешь проговориться. У меня есть неплохой мнемик, он с удовольствием отрабатывает на тебе свои приемы. Так что ты будешь все помнить, но ничего рассказать не сможешь. Я об этом позабочусь.

– Так это из-за вас я не могу ничего рассказать об обучении? – Майя постаралась вжаться в спинку, но не удержалась от вопроса.

– Конечно. Я с самого начала обеспечил постановку тебе нескольких мнемоблоков, из тех, что в былые времена ставили рабам. Преодолеть их ты не сможешь.

– Но это запрещено! – Майя возмущенно вскинулась.

– Да, но кто об этом расскажет? Уж не ты это точно. Если будешь послушной, так и быть, я избавлю тебя от наказания Ритары.

Айрин снял сюртук и потянулся к пряжке ремня на штанах. Майя молча следила за его действиями и оставалась неподвижной до того момента, когда мужчина залез на кровать и потянулся к ней.

Удар был неожиданным и не дал камердинеру шанса увернуться. Майя использовала спинку кровати, к которой прижималась, как дополнительную опору. Пятка попала туда, куда она и целилась. Отчетливый неприятный хруст показал, что аристократический нос любителя маленьких девочек не выдержал. Не задерживаясь, Майя кувырком ушла в сторону и спрыгнула с кровати. Несколько шагов до двери она преодолела беспрепятственно. Но дверь не поддалась и осталась закрытой. Майя резко развернулась, готовясь дать новый бой. Но камердинер продолжал стоять коленями на кровати и держался за лицо. Сквозь его пальцы сочилась кровь.

– Ты мне нос сломала. – Злые глаза смотрели только на нее.

– Меня папа учил. Лучше не подходите.

Внезапно кольцо сдавило шею. Знакомо перехватило горло. Майя покачнулась и, судорожно цепляясь за ошейник, упала на колени.

– Что, забыла, каково это? Ритана не использовала поводок. А я вот подстраховался и оставил копию брелока при себе.

Сквозь медленно рассеивающуюся в глазах тьму Майя видела, как ее господин неторопливо подошел и грубо схватил за волосы. Она не смогла даже пошевелиться после нейроудара, и только безвольно повисла на своих волосах.

Когда пелена окончательно спала, и Майя смогла встать, несостоявшийся насильник уже успел остановить кровотечение в носу и даже переодеться. О происшедшем напоминала небольшая припухлость и синева вокруг его носа. Айрин недобро осмотрел рабыню, все так же упрямо смотрящую на него.

– Что ж. За нападение на свободного тебя высекут по-настоящему. Но сначала мы пройдемся кое-куда.

Они вышли из кабинета, вышли в парк и направились по тропинке, знакомой Майе по прошлым встречам с Лютиком. Все еще плохо соображая, Майя послушно прошла в памятную дверцу в стене парка и спустилась вниз по лестнице.

– Ты так хотела видеться с братом, что я решил не лишать тебя такого удовольствия. Полюбуйся на него в последний раз.

Дворецкий со злостью толкнул девочку прямо на дверь, которая от удара распахнулась. Сделав пару шагов вперед, Майя смогла остановиться и открыла глаза. Прямо перед ней в полу знакомой комнатки была глубокая прямоугольная яма, земля из которой горкой высилась рядом. Не понимая, зачем в комнате, знакомой ей по прежним встречам с братом, выкопали яму, она перевела взгляд на дно. Скрюченное, какое-то маленькое тельце, одетое в чем-то знакомые лохмотья, лежало почти посередине могилы. Ничем не прикрытое лицо было неестественно повернуто вверх. И взглянув на него, Майя, не выдержав, закричала.

– Твой младший брат был так неуклюж, что, копая яму, сам же в нее и упал. При падении он сломал себе шею, – издевательски сообщил мужчина гнусавым голосом откуда-то сзади. – Очень нелепая смерть. Впрочем, как и все смерти таких, как вы.

– Это вы его убили! – Майя кричала, даже не думая о последствиях.

– Смерть признана случайным случаем. Твоему брату надо было быть более расторопным и аккуратным.

Темная пелена снова начала накрывать Майю. Но на этот раз она была спасительной для нее.

Возвращение сознания произошло рывком и не было приятным. Привязанная к скамье, абсолютно голая, она с трудом смогла приподнять голову, чтобы увидеть ненавистное лицо дворецкого, откровенно ее разглядывающего. Экзекутор молча готовил плетку.

– Она напала на свободного, причем своего господина. Ее надо проучить как следует.

– Слишком мала. Не выдержит. Я не собираюсь отвечать за ее смерть, – недовольно откликнулся смотритель подвалов, по совместительству еще и персональный палач для рабыни.

– Ну так сделай так, чтобы она осталась жива. Пусть ее эта Лера выхаживает. Ее проступок и наказание назначены по правилам столь любимого ею статута.

Удар пришелся по косой, через плечо. В этот раз все было по-другому. Раздирающая боль воткнулась в место удара. Тело рефлекторно содрогнулось, но тут же опало под следующим ударом. Майя краем глаза увидела капли крови, маленькими кляксами опавшие на пол, и снова потеряла сознание. Ее еще несколько раз приводили в себя, только для того, чтобы продолжить порку. Наконец пытка закончилась.

– Ну вот, теперь ты у нас прямо красавица. – Камердинер все еще стоял рядом и, казалось, наслаждался зрелищем. – Как видишь, маленькая дрянь, ты все равно доставила мне удовольствие. Кровь тебе остановили. Так что по пути к себе не сдохнешь. До своего места дойдешь сама. А потом посмотрим, что теперь с тобой делать.

Майя медленно, с трудом сдерживая стоны, подобрала валяющиеся рядом обрывки платья и встала. На то, чтобы прикрыться, у нее уже не оставалось сил. Да, в общем-то, сейчас ей было уже все равно. Повернувшись к двери и не глядя по сторонам, она проковыляла в коридор подвала, несколько секунд постояла и свернула направо, вниз. Мало что соображая, девочка с трудом шла, опираясь на стенку, и даже не замечала, как поворачивает на каждом повороте, следуя по стене. Громкий треск где-то над головой все-таки привлек внимание, и Майя остановилась, чтобы посмотреть на потолок. Мелькнувшая перед глазами тень заставила откачнуться назад. Что-то пронеслось прямо перед носом, от удара в грудь перехватило дыхание, и Майя снова погрузилась во тьму.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. Было ощущение, будто продираешься сквозь влажную липкую массу. С трудом открыв глаза, Майя с удивлением осмотрела незнакомый белый потолок, перевела взгляд на ярко освещенные окна, и только потом увидела медсестру, сидящую за низеньким столиком в углу.

– Господин доктор, рабыня очнулась.

– Ну, наконец-то.

В поле зрения появился молодой человек в форме врача и с любопытством ее осмотрел.

– Где я? Что произошло? – Майя не узнала в этом хрипе свой голос. Но доктор ее понял.

– Еще спроси, кто я, – хмыкнул доктор. – После наказания ты пошла не в ту сторону и заблудилась. Впрочем, это неудивительно, учитывая то, что творится у тебя на спине. Ну, так вот, тебя нашли спустя несколько часов, в заброшенной галерее, среди обвалившихся полусгнивших полок. Похоже, ты их на себя и обрушила.

– На свободных времени нет, а вы, доктор, перевели столько лекарств на эту безмозглую рабыню, которая даже не может запомнить, в какую сторону поворачивать.

– Ниэла Крина! – доктор укоризненно посмотрел на свою помощницу. – Мы уже обсуждали этот вопрос. – Молодой человек снова обернулся к Майе.

– Ты провела здесь всю ночь. Обезболивающие я тебе ввел. Они будут действовать до вечера. Но я не могу ничем помочь тебе с твоими ногами. Здесь только пункт первичного обращения. Серьезные операции делают в больнице, в западном крыле дворца. Туда тебе и надо обратиться. Попроси своего господина или госпожу.

Стоявшая на удалении медсестра только фыркнула на эту рекомендацию.

– А что у меня с ногами?

– Насколько я понял из объяснений тех, кто тебя принес, на ноги упала какая-то перекладина. Обе стопы полностью разрушены. Такое впечатление, что кости просто расплющило. На животе и коленях ссадины, похоже от этой же перекладины. Сейчас ты ничего не чувствуешь из-за обезболивающих. Самостоятельно ходить не можешь. Просто не на что опереться. Поэтому я поставил временные экзостопы. С их помощью ты сможешь сама дойти до своей комнаты. И пока заживают ноги, будешь ими пользоваться.

Майя осторожно села и осмотрела свои ноги. Самих повреждений видно не было. Тонкая конструкция плотно охватывала икры до колена. Ноги были аккуратно забинтованы и укреплены в чем-то вроде люльки. Под которой находились упоры, не связанные с нею. Когда Майя опустила конструкцию и осторожно встала, упоры приняли на себя весь ее вес, предохраняя поврежденные конечности от нагрузки. В этот момент прорезалась боль, и Майя застонала.

– Блокада не полная, – снова заговорил врач. – Боль будет частично пробиваться. Но все-таки это лучше, чем ничего. И ты можешь двигаться, не теряя сознания.

– Не стоило на нее переводить весь резерв. Теперь придется из-за рабыни все восстанавливать. Пусть бы помучилась. Ничего страшного.

– Вы хотите тащить ее на себе? – Доктор иронично посмотрел в сторону медсестры. – После таких повреждений она ничего не соображает.

Майя вздрогнула при упоминании наказания. Воспоминания обо всем, что произошло вчера и привело к наказанию, навалились на нее. Не прощаясь, она медленно побрела на выход.

Глава 6. Похищение и побег

Майя с трудом шла по коридору. Переломанные ноги сильно болели, несмотря на введенные обезболивающие. Жесткая подошва экзостопы надежно фиксировала раздробленные кости. Но это мало помогало. Впрочем, слезы, проступившие на щеках, были не от приглушенной боли, и даже не от страха перед будущим. Осознание того, что в этом мире она осталась одна, что ее младшего, задиристого братика больше нет, приводило даже не в отчаяние. В душе разлилась абсолютная пустота, уничтожающая все мысли и желания. Хотелось просто лечь и больше никогда не вставать.

Майя вышла из больничного пункта, прошла по коридору, пересекла служебный холл и, не поднимая головы, минула ажурные двери. Ничего не замечая вокруг, она с трудом шла прямо посередине большого светлого зала. Недоуменные, а то и раздраженные взгляды окружающих девочка просто не видела, как и не слышала нарастающий возмущенный шепот вокруг. Дробный стук легких каблучков, раздавшийся сверху парадной лестницы, к которой она как раз подходила, внимание не привлек. Как и чей-то грозный окрик сзади.

Громкий возмущенный вопль, а мгновение спустя сильный удар в правое плечо почти опрокинул Майю и заставил на автомате сделать резкий шаг в сторону. Движение отозвалось острой болью в стопе, которая горячей волной поднялась по ноге и разошлась по всему телу. В глазах снова потемнело, но сознание при этом немного прояснилось. Чувствуя, что падает, и стараясь сохранить равновесие, Майя судорожно вцепилась в то, что оказалось ближе всего.

– Да как ты… ты что делаешь? – возмущенный вопль раздался прямо над ухом.

Майя судорожно выдохнула, стараясь прогнать стоящую в глазах темноту, и, не разжимая пальцев, подняла голову.

Прямо перед ней возмущенно пыхтела и пыталась вырваться из ее рук невысокая девочка, скорее всего ее ровесница, в дорогом выходном платье, за плечо которой Майя невольно и вцепилась. Из-за очередного рывка платье издало громкий предупреждающий треск, и рывки сразу прекратились.

– Единый, да ты же… рабыня! Ну т-т-ты мне ответишь! До смерти прикажу запороть, а потом вылечить, и выпороть еще раз, а потом будешь мне прислуживать, – вконец разъяренная девочка теперь говорила полушепотом, так, чтобы окружающие их свидетели не слышали.

Майя с возрастающим ужасом узнала в невольно послужившей ей опорой принцессу Иллисиану и торопливо огляделась.

Они стояли под парадной лестницей большого приемного зала дворца, в который ей строго-настрого запрещалось даже заглядывать. В своем горе Майя не смотрела, куда шла, и не заметила, как прошла через запретные двери, расположенные недалеко от парадной лестницы, по которой так неудачно и сбежала принцесса, торопясь на прогулку.

Вокруг стояли люди, с разными целями пришедшие сегодня и скучавшие в ожидании решения своих вопросов. Ведь приема сегодня не было. Императорская семья собиралась на прогулку в город. И среди праздно шатающихся посетителей было немало откровенных зевак, пришедших посмотреть на правящую семью в сборе, да и себя показать. Теперь все эти зрители с интересом наблюдали разворачивающееся бесплатное представление с участием принцессы, славящейся своими далеко не безобидными проделками, и какой-то неизвестно откуда взявшейся рабыни. Никто из них не поспешил вмешаться и прекратить безобразие.

Угроза из уст импровизированной венценосной подставки, за которую Майя продолжала цепляться, чтобы не упасть, вдруг представилась ей очень ярко. Вместе с будущим наказанием за проступки днем, а особенно после полученной порки, оно показалось ей смертным приговором. Понимая, что никто не будет слушать рабыню, Майя ясно увидела себя лежащей в памятной яме, рядом с Лютиком. Никому нет дела до нее, а уж тем более до маленького семилетнего мальчика-раба, погибшего где-то тут, неподалеку от дворца или в его подвалах. Глухое раздражение, смешанное с отчаянием и пониманием, что терять уже нечего, буквально затопило сознание и смело страх перед наказанием. Вспомнилось, как обещала брату бороться до конца, и сделать все возможное, чтобы избавиться от ненавистных ошейников. Оглядевшись еще раз, она увидела приближающихся гвардейцев дворцовой охраны, решительно расталкивающих зрителей, и приняла, как ей казалось, единственное для себя решение.

Майя быстро опустила руку на пояс принцессы, продолжавшей возмущенно смотреть на нее, и нащупала маленький кинжальчик, служивший скорее украшением, чем оружием. Выхватив его из ножен, она другой рукой рванула принцессу за плечо на себя, от чего та развернулась к ней спиной, прижалась к ней и поднесла острое лезвие к открытому горлу.

– Всем стоять!!! Или я ее прирежу! – Майя из-за прострелившей в ноге боли подалась вбок и непроизвольно чиркнула острым кончиком лезвия по чистой коже своей нежданной заложницы. Тонкая струйка крови, хорошо видимая в ярком свете зала, послужила сигналом для окружающих остановиться. Принцесса слабо ахнула, но тоже предпочла замереть. Правда, вместо страха все зрители видели на ее лице скорее возмущение и досаду.

– Ты что себе позволяешь, рабыня! Немедленно отпусти ее высочество, – возмущенный крик распорядителя не возымел действия. А офицер охраны, стоявший ближе всех к захваченной принцессе, невольно поморщился. Непрошеный защитник только ухудшил ситуацию.

С места, где он стоял, было видно, как странная девочка-рабыня, взгляд которой до этого момента панически метался по всему залу, явно не знавшая, что делать дальше, при окрике напряглась. Ее пальцы на рукоятке ножа сжались сильнее, а взгляд перестал метаться и замер. Окрик оказал какое-то воздействие на девочку, но отнюдь не то, на которое хотелось бы рассчитывать. Опытный офицер на полном автомате отметил, как привычно твердо легли теперь пальцы на рукояти разукрашенного кинжала, как прекратило вздрагивать лезвие у горла принцессы. А хватка, которая до этого была слабой и неудобной, всего лишь за счет небольшого сдвига локтя предплечья превратилась во вполне надежный захват, исключивший для принцессы возможность самостоятельного освобождения.

– Мы стоим, девочка, ближе мы не подходим. Ты только не нервничай. Я, лейтенант Витэнский, служба дворцовой охраны. И я готов с тобой поговорить. – Офицер старался говорить размеренно и ровно, в надежде хоть как-то повлиять на ситуацию голосом. – Давай ты сейчас уберешь ножик в сторону и скажешь, чего хочешь. Мы постараемся все решить.

– Что-о-о!!! Офицер, вы с ума сошли! – В новом действующем лице, буквально ворвавшемся через парадный вход, зрители узнали императрицу. Статная молодая женщина с волевым лицом возмущенно смотрела на офицера – Договариваться с рабыней!

Офицер растерянно оглянулся, пытаясь понять, что же ему теперь делать.

– Дорогая!.. – вошедший за императрицей мужчина поспешно перехватил женщину за руку, но тут же замер, увидев явно больше жены. – Не надо вмешиваться, ты же видишь, что девочка чем-то расстроена.

Майя, до сих пор наблюдавшая за происходящим молча, наконец, приняла окончательное решение. Офицер понял все сразу и обреченно положил руку на рукоятку своего силового меча. Прорваться к девочке, не повредив принцессе, сейчас не представлялось возможным. Но взгляд этой рабыни говорил о решимости идти до конца. Она теперь смотрела прямо в сторону офицера и криво улыбалась.

– Не трудитесь, лейтенант, я прекрасно знаю, что мне будет за угрозу жизни члену императорской семьи. Вы уже вряд ли сможете помочь, а моей реакции точно хватит выполнить обещанное мною. Пусть их величества освободят выход, и я уйду.

Видя напряженную позу девчонки и не понимая причин, почему она практически повисла на принцессе, офицер не решился возражать и молча оглянулся на императора.

Тот, понимая, что сейчас лучше не спорить, недовольно потянул жену в сторону.

– Ну и что теперь? Ты ведь понимаешь, что со двора не уйдешь целой! – немного успокоившаяся принцесса говорила тихо, даже с легкой насмешкой, правда благоразумно не делая попыток освободиться.

По залу прошла волна еле слышного шепота. Зрителям явно понравилось, как держалась их принцесса, стоя под настоящим ножом.

– Слушай, твое высочество, – зашептала Майя в ухо заложницы, – чтоб тебе было понятно. Я сейчас пытаюсь даже не выжить, а сдохнуть, но свободной. Будешь раздражать… ну ты поняла, меня сейчас любой исход устроит, но тебя я с удовольствием прихвачу с собой. Думаю, тебе это не нравится, но помочь ничем не могу. Двигаем к выходу!

Майя слегка подтолкнула свою заложницу в спину.

– Да иду я, иду. Не толкайся сильно, грохнусь, потом пожалеешь, что зря прирезала.

Принцесса послушно, шаг за шагом, пошла к выходу, постоянно ощущая у себя на горле острие ножа. Краем глаза она видела хмурого и напряженного отца, надежно перекрывающего мать, которая явно была готова наделать глупостей.

На широком крыльце, прямо перед парадным входом, находился прогулочный глайдер с символами императорской фамилии. В таком императорская семья обычно отправлялась на прогулки. Машины сопровождения были видны на удалении. Все происходило настолько сумбурно и нелогично, что бойцы охраны еще не успели начать действовать.

Около императорского глайдера стоял подросток, всего на год или два старше Майи, в котором она с досадой узнала правящего принца Вирта. Парень скучал, видимо еще не зная о причинах задержки, и с недоумением смотрел на вход во дворец. Недоуменный взгляд при виде развернувшейся в дверях картинки сменился откровенным удивлением. Принц напрягся, но оставался на месте.

– С добрым утречком, братик! – Принцесса, стараясь казаться спокойной, с иронией оглядела весь двор. – А меня вот в заложники взяли, прямо дома! Представляешь? Еще и с помощью моего же ножа.

– Помолчи, а… – Майя крепче прижала принцессу к себе, быстро глянула на принца и сразу вернула взгляд на более близких гвардейцев. – Ваше высочество, не могли бы вы отойти от машины. И те, кто в ней, тоже.

Вирт молча кивнул. Не спуская глаз с рабыни, он отошел на несколько шагов в сторону.

– Дальше. И сказала же, остальных заберите.

Из машины, по сигналу Вирта, вышел водитель и тоже отошел на дальний край крыльца.

– Садись в машину, принцесска. Только ручки назад заведи.

Майя быстро сдернула пояс, одной рукой перехватила локти своей заложницы и толкнула ее в спину так, что принцесса неловко упала на переднее сиденье. Сразу же нырнула за ней, практически сев на нее.

Дернувшиеся было в этот момент принц и стоявшая рядом охрана не успели. Дверца машины со стуком встала на место. Было видно, как Майя поспешно защелкнула общий внутренний замок и сразу же демонстративно вернула нож на прежнее место. Все снова замерли, пытаясь понять, что же будет делать теперь эта глупая девчонка.

– Ну и что дальше? – принцесса со стоном попыталась освободить ноги от неожиданной тяжести. – Это императорский глайдер, последней модели. У них знаешь какая защита? Да и водить их надо уметь.

– Думаешь, только измененные такие умные? – Майя завела руку под приборную доску, поспешно вспоминая давний рассказ отца, как можно завести подобные аппараты без ключа. Нащупала под приборной панелью и сорвала с креплений шлейф проводов. Затем выбрала нужные и, надрезав, торопливо соединила их все сразу и с облегчением выдохнула. Глайдер с тихим жужжанием приподнялся над крыльцом. Поспешно переключив управление в ручной режим, девочка вцепилась в руль и направила машину к воротам.

– И завести можно с вашей защитой, и водить умею. Ничем ваша защита не лучше обычной, – небрежно продолжила Майя. – Зачем вообще тратиться на защиту глайдера, если вокруг такая толпа охраны?

– С ума сошла! Лучше сдайся сейчас. Слушай, я постараюсь, чтоб тебя не сильно наказывали. Ну правда, это было здорово. Ты всех на уши поставила. Но продолжать дальше уже глупо. У меня ноги болят!

Майя раздраженно глянула на свою невольную спутницу. Что она знает о боли в ногах?

– Вашество, лучше вам помолчать. А то завести эту штуку я завела, как держаться за руль, тоже видела, а вот когда папа останавливался, я на птичку отвлеклась. Так что как бы чего не вышло. Вытаскивай ноги из-под меня, только аккуратно и не вздумай пихаться, я приподнимусь.

Девочки завозились, пытаясь как-то рассесться поудобнее. Наконец принцесса с облегчением вздохнула и села нормально. Связанные руки у нее оставались за спиной.

Система автоматической защиты ворот никак не прореагировала на приближающийся глайдер. Автоматика опознала машину и благополучно пропустила за охранную зону силового поля. Сигнал тревоги с центрального пульта дворца опоздал всего на несколько минут.

Переливающаяся на солнце темно-серебристая капля глайдера неслась в метре над дорогой по направлению к городу. В машине царила тишина. Беглянка, судорожно вцепившись в руль, полностью сосредоточилась на управлении. Ее заложница, даже не пытаясь освободить руки, растерянно смотрела на уносящиеся назад столбики по бокам дороги.

Наблюдая, как многочисленная погоня из глайдеров охраны скрывается за дальними воротами, ее величество молча сжимала пальцы в кулаки.

– Успокойся, дорогая, ей далеко не уйти.

– Я знаю, но там наша дочь. Как эта тварь вообще оказалась в зале? Кто она такая и откуда во дворце взялась рабыня?

– Это выясняется. Пока только можно сказать, что это не спланированное покушение. Все свидетели утверждают, что рабыня проходила мимо, а Иллис сама налетела на нее, спускаясь с лестницы.

– Опять неслась, ничего не видя вокруг? Учителя по этике уже все уши прожужжали. Принцесса, а носится как какая-то простолюдинка!

– Сейчас не до этого, дорогая. А на лейтенанта не злись. Если б ему не мешали, возможно, ему удалось бы заболтать девчонку.

– Да знаю я. – Женщина поморщилась. – Сама все испортила.

– Ну не только ты, мажордом, оказывается, тоже влез. Объясни леди Мегерианне, что при подборе прислуги стоит больше обращать внимание на их подготовку и рекомендации службы теней, а не на протекции.

– Хорошо, дорогой.

– Пап! Хоть ты можешь мне пояснить, что происходит? – Его высочество осторожно подошел к родителям и также посмотрел на дальние ворота.

– А, Вирт! Да пока все очень просто. Твоя сестра в своем, как обычно, стремительном «полете» с лестницы налетела на проходившую внизу рабыню, которая не нашла ничего лучшего, как тут же захватить ее в заложники с целью побега. Ну а окончание ты видел, даже лучше меня.

– Я не успел!

Женщина резко повернулась к сыну.

– Еще бы ты влез в это дело. Не забывай, там твоя сестра! Ты правильно сделал, что не стал геройствовать. Она могла пострадать.

– Сейчас ее отслеживают, все время держаться за нож невозможно. – Отец говорил скорее даже не для сына, прекрасно осознающего ситуацию, сколько для того, чтобы успокоить взвинченную супругу. В таком состоянии императрица могла начать срывать раздражение на окружающих. Это вряд ли помогло делу, а вот навредить – без труда.

– Куда она направляется? Уже выяснили?

– Нет. На вызовы она не отвечает. Но с дороги свернула к реке.

– На арке?

– Да, там. Ну не полезет же она в катакомбы! Каждый бродяга в городе знает, что туда соваться это самоубийство.

– Бродяга знает, дорогой. А ты уверен, что эта рабыня догадывается об этом? Вообще, мне кто-нибудь разъяснит, откуда во дворце взялась рабыня? Мы ведь не используем их.

– Интересный вопрос, дорогая, а главное, зачем она тут. Система охраны опознает ее как свою. Значит, она рабыня дворца. А нам об этом ничего не известно. – Император осмотрелся, пытаясь найти того, кто сможет дать ему ответ.

Город быстро приближался, слева появились развалины арки. Из той, прошлой беззаботной жизни вспомнилось, как они с отцом и младшим братом ездили в столицу по этой дороге и специально завернули к заброшенному подземному городу. Тогда отец с удовольствием рассказывал смешные истории из своей юности. Одна из которых была связана с окрестностями столичного города и ее подземными уровнями.

После прохождения очередного этапа подготовки их восьмерку будущих воинов горского клана забросили как раз к одному из входов в подземный город. Задачей группы было выжить и не обнаружить себя в условиях городских трущоб в течение месяца. Отец много рассказывал, как они прятались первые дни, потом проследили за контрабандистами и вычислили один из их лифтов. Тогда было много смеха, как будущие самые сильные и прочее воины, привыкшие действовать в горах, шарахались на разных уровнях, прячась от любого шороха, и даже готовились драться врукопашную чуть ли не с каждой статуей, встреченной в слабо освещенных коридорах. Тогда отец показал им этот лифт и объяснил, где именно группе удалось найти укромное местечко и переждать там положенный месяц. Тогда было много веселья, а они с братиком даже уговаривали пойти и остаться на ночь в потайной комнатке. Но отец запретил. Сказал, что такие потайные места воины горских племен стараются сохранять даже на своей территории. Так, на всякий случай. Майя поспешно смахнула набежавшие слезы и резко повернула влево, под арку.

Сидящая рядом принцесса удивленно взглянула на свою похитительницу.

– Мы разве не в город едем?

– Чтоб меня там перехватили? – Майя с горечью улыбнулась. – Пока ты со мной, меня не тронут, загонят в угол и подождут, когда засну.

– Что же ты собираешься делать? – Принцесса даже не пыталась спорить. И так все было очевидным.

Она явно не испытывала сильного страха, скорее уж любопытство и даже какую-то браваду. День, начавшийся нудной и скучной прогулкой в город, в компании старшего брата и родителей, вдруг обернулся опасным приключением, с похищением и погоней. Ей было немного жаль, что она играет тут второстепенную роль, но ведь так даже интереснее! А опасность? Ну не могла принцесса всерьез думать, что эта ровесница-рабыня способна причинить ей вред.

– Мне надо подумать, а для этого сначала найти местечко, чтобы спрятаться.

– Так у тебя что, нет плана побега?!

– Да какой план! – раздраженно воскликнула Майя. – Я шла к себе после порки и лазарета на нижних этажах. А тут вы, вашество, свалились прямо на меня. – Майя досадливо сморщилась. – Я все время, что тут живу, прикидывала, как из замка выбраться. Ошейник датчик имеет, и ваши силовые поля меня не пропускают. Пыталась срезать, так он тревогу поднял. Слуги в нижнем меня сразу схватили. Знаешь, сколько от плетки отходила? Ну, а сейчас, раз уж так все сложилось, не сдамся, не надейся. Мне терять нечего.

– Ну ты… Даешь! – ошарашенно протянула девочка, вычленив главное. Она стала заложницей совершенно случайно, у девчонки, которая даже не думала сбегать. Обхохочешься. – Погоди, ты ведь долговая рабыня? Значит, твои родители тоже могут пострадать из-за твоего побега!

Майя сглотнула подступивший к горлу комок и еще больше ускорила движение глайдера.

– Нет у меня родителей, они погибли свободными.

– Да быть такого не может! Детей не продают в рабство без родителей. Я знаю, я учу законы уже второй год. Знаешь, как меня по ним гоняют?!

– Да заткнись ты со своими законами. – Майя метнула на собеседницу злой взгляд. – Нас, меня с младшим братом, продали полгода назад. Даже вякнуть не дали. Нас просто усыпили до суда, а проснулись уже с ошейниками. Теперь у меня нет и брата. Он сдох рабом, я даже не узнаю как. Ему всего семь лет было! Я сама видела его в могиле, наверно, его закопали как собаку. Вот и все ваши законы.

Машина, двигаясь по дороге, нырнула в широкий, полуразвалившийся тоннель и резко остановилась.

– Извини, вашество. Я говорила, что останавливаться не умею.

– Лучше б ты на птичек смотрела, когда заводили глайдер. – Принцесса болезненно сморщилась. Ее лоб после удара о переднее стекло сильно болел, но связанные руки не позволяли даже растереть место удара.

– Может, развяжешь руки, затекают же.

– Ага,чтоб ты удрала, и меня тут пристрелили? Нашла дуру!

– Ну, что нашла, то нашла, но бегать связанной я не смогу, – заметила принцесса.

Майя, прихватив медицинскую аптечку, уже вышла из машины и озадаченно остановилась. В чем-то заложница была права.

– Что ты предлагаешь?

– Ну ты и… А, ладно, у тебя на поясе наручники?

– Поводок. – Майя снова поморщилась. – Когда наказывают, надевают на запястья, чтоб не трепыхалась. Цепочка между наручниками метра полтора, как раз хватает к лавке привязать.

– Ну, пристегнись ко мне. Я не буду убегать… пока. Все равно тебя скоро найдут.

Не возражая, Майя быстро отстегнула наручник от пояса и защелкнула его на правом запястье пленницы. Второй обмотала вокруг пояса и защелкнула на цепочке. Потом она развязала принцессе руки и развернулась к нише в стене.

Поспешно вспоминая тот семейный выезд и все, что показывал отец, она стала ощупывать стену в поисках нужного камешка.

Скрытая в стене дверь с шорохом скользнула в сторону. Не рассуждая, она с силой затянула растерявшуюся пленницу в маленькую комнатку и нажала кнопку на панели.

Дверь закрылась, и принцесса почувствовала, как пол начал уходить из-под ног.

– Лифт?!

– Ага, сквозной и жутко тайный. Идет через все уровни скрытого города. А тайный потому, что о нем знают только некоторые жители катакомб.

– А ты откуда знаешь?

– Папа показал, он здесь некоторое время жил.

– Интересный у тебя папа. Эй, ты чего?

Майя в этот момент тяжело навалилась на принцессу и не сдержала стона.

– Ничего, у меня ноги поломаны, я вообще-то шла из лазарета. Обезболивающее перестает действовать.

Принцесса недоуменно опустила взгляд вниз.

– Кошмар какой-то! Меня случайно похищает малолетняя дурочка со сломанными ногами, да еще и на протезах. Слушай, а ты случайно не бешеная? Они, говорят, боли не чувствуют. Вдруг это заразно!

– Ты на себя-то посмотри! Если б некоторые, такие же малолетние и не слишком умные, но зато венценосные, не носились по лестницам, я бы сейчас, наверно, уже была у себя и отходила от плетей за невежливое обращение к таким, как ты. Отлеживалась бы себе в нижнем и знать бы тебя не знала.

– Да ты… – Лифт резко остановился и заставил прервать содержательный разговор.

– Слушай сюда, вашество, – Майя быстро зашептала в ухо принцессе. – Мы сейчас на одном из закрытых уровней. Здесь только всякие нехорошие люди, но очень серьезные, даже бомжей сюда не пускают. Они очень не любят чужих, а нас с тобой скорее прибьют, чтоб не болтали.

– А зачем мы сюда сунулись? – тоже шепотом спросила принцесса. Глаза у нее горели не столько от страха, сколько от проснувшегося интереса и азарта.

– Папа здесь на выживании с группой был, – непонятно пояснила рабыня. – Они нашли пару мест, о которых не знают местные, и отсиживались в них. А когда уходили, оставили кое-что, на всякий случай. Мой папа из горских кланов, а горцы всегда так делают, если находят место, которое может пригодиться как убежище. Это называется сделать закладку. Об этом знает только его группа, но они далеко. А папа нам с Лютиком рассказывал о приключениях тут и показал кое-что.

Майя осторожно выглянула из дверей лифта, вытянула принцессу в коридор и обернулась к заложнице.

– В общем, вашество, сейчас тебе лучше не рыпаться. Спрячемся, а там поговорим… Лифтом наверх без меня ты не воспользуешься, его еще открыть надо знать как.

Иллисиана быстро обернулась, но на месте двери лифта увидела только монолитную глухую стену.

– Ладно, я поняла. Буду паинькой. Говори уж, похитительница.

– Прямо и направо, между трубами, там будет развилок из упавших труб. Нам в левую, до конца, до провала и вниз.

– Ну, пошли, что ли. Только имей в виду, когда тебя поймают, я все это припомню, и то, что обещала во дворце, не забуду.

Опершись на принцессу, Майя постаралась не издавать звуков, боясь привлечь внимание случайных местных жителей. Девочки как могли быстро двинулись в темноту коридора, освещенного только тусклым светом редких светильников, вмонтированных в стены.

Спустя полчаса в стене снова распахнулась дверь лифта и выпустила пять вооруженных человек. Они быстро осмотрелись, разошлись по разным тоннелям и спустя минут двадцать собрались снова.

– Ну, и куда они могли направиться? – заговоривший мужчина с досадой провел ладонью по лицу. Паутины в тоннелях на этом этаже было заметно больше, чем на верхних.

– Это шестой уровень. Тут контрабандисты заправляют. Чужих не принимают.

– Да знаю я. Но на верхних уровнях ее нет. На уровнях ниже стоят наблюдатели из местных. И как только девчонка о лифте узнала? Местные даже своим не каждому скажут.

– Наверно, случайно. Она ведь откуда-то из города. Родители, небось, где-то тут в долги и влетели.

– Ну, что делать-то будем?

– По коридору прямо завал. Какие-то трубы обвалились. Вряд ли они туда пошли. Колченогая рабыня побоится идти по завалам. Давай соседние тоннели посмотрим. Разделяться тут не стоит. Двое прикрывают сзади. Движемся коробкой, я по центру.

Группа привычно распределилась в коридоре и двинулась налево.

Глава 7. Погоня

– …в результате обследования места вокруг глайдера в рядом расположенной нише был обнаружен лифт, связывающий, по крайней мере, девять этажей подземного города. – Лорд-майор стоял навытяжку перед столом, во главе которого сейчас сидел хмурый император. Остальные члены импровизированного совета сидели вокруг стола и внимательно слушали докладчика. При этом все старались как можно меньше привлекать к себе внимание.

С момента похищения его дочери прошло уже несколько часов. Казалось бы, хорошо отлаженная система охраны дворца, служба безопасности и правопорядка на поверку оказались совершенно беспомощны перед какой-то случайной малолетней рабыней. Она сумела не только выйти из дворца с принцессой в качестве заложницы, но и буквально исчезнуть на глазах тренированных бойцов.

– Я так понимаю, лорд-полковник, – заговорил император, – вы, будучи начальником охраны дворца, сейчас расписались в полной своей некомпетентности? Ваш лейтенант в приемном зале, пожалуй, единственный, кто хоть что-то попытался сделать правильно.

Стоящий офицер молча смотрел в стол и старался не шевелиться. Возразить было нечего. Действия дворцовой охраны в столь неожиданных обстоятельствах действительно были ниже всякой критики. И упреки ее непосредственному начальнику были более чем уместны.

– Расслабились, как видно, но сейчас мы обсуждаем не это. Лорд-мастер теней, можете хоть что-то добавить?

Поднявшийся с другой стороны стола руководитель службы теней сделал небольшую паузу.

– К сожалению, ваше величество, на данный момент порадовать нечем. По обнаруженному лифту пришлось обследовать сразу все этажи, на которых могла выйти рабыня. Из-за этого мы вынуждены рассредоточить пятерки теней по одной-две на этаж. – Лорд-мастер сокрушенно вздохнул. – Местные предпочитают не вступать с нами в контакт. Агентура там слабо развита, и чтобы выйти на нее, нужно время. Пока удалось точно установить, что на первых трех этажах они не выходили. Там в районе выхода всегда довольно много народу толкается. Кто-то да увидел бы.

На последних трех этажах местные контрабандисты имеют своих наблюдателей перед выходом. На них удалось выйти. Так что седьмой, восьмой и девятый уровни тоже отпадают. Из оставшихся мы прошли третий и четвертый, там в зоне обследования коридоры, в которых они точно бы оставили следы – слишком много пыли. В общем, сейчас все силы сосредоточили на пятом и шестом уровнях. К сожалению, они сильно разрушены, много завалов. Кроме того, эти места часто посещаются разного рода «кладоискателями». Ищут артефакты на продажу в верхнем городе.

– Эти катакомбы давно надо бы прикрыть. – Начальник городской стражи тяжело вздохнул, но продолжил не вставая: – Там кого только нет, банды убийц, воров, контрабандистов и всякой прочей швали.

– Ваших людей там нет! – повысив голос, резко прервал император причитания начальника столичной полиции. – Дожили! Целый район под носом, который не подчиняется властям.

– Так это ж целый древний город! Даже карт его не сохранилось. Девять уровней, и каждый по площади не меньше города на поверхности. Мало того что там десятки улиц на каждом уровне, так они же создавались с учетом возможных уличных боев. Целые лабиринты, построенные к тому же с помощью гномов.

– Вот с ними и надо связаться. – Император глянул на сидящего рядом министра иностранных дел. – Если они вели работы с древними, то должны были сохраниться хоть какие-то карты. Их-то архивы не пострадали во время Раскола.

Дождавшись кивка от министра, император продолжил:

– В общем, так, лорды, жду вас завтра в девять утра. К этому времени вас, лорд-министр, попрошу выйти на гномов по поводу архивов. Вам, лорд-мастер Кир, докладывать мне лично о текущей ситуации каждый час, если потребуется, привлекайте все службы, какие сочтете нужным. Все необходимые полномочия я вам даю.

Император перевел взгляд на начальника городской полиции.

– Теперь полиция. Сейчас вам лучше никуда не лезть. Говорите, что вы контролируете выходы из катакомб? Так контролируйте дальше! И так, чтоб ни одна живая душа не выскочила оттуда без вашего ведома. Все задержания только через Кира.

– Разрешите выполнять, ваше величество? – Начальник городской полиции вскочил и вытянулся по стойке смирно.

– Ирха, – император поморщился, – оставьте этот официоз, но не забывайте, что где-то в подземельях сейчас моя дочь. И это последнее место, где бы я хотел ее видеть.

Император тяжело поднялся с места и вышел. Остальные, также не задерживаясь, направились к дверям.

Принцесса Иллисиана осторожно осматривала комнату, в которой оказалась.

Небольшое мрачное помещение со стенами, наверно, никогда не знавшими краски, скорее всего, когда-то служило кладовой или складом. Но сейчас оно было пустым. Только несколько широких деревянных лавок, на которых стояли три ящика. В них принцесса с удивлением узнала стазисные кофры, которые обычно используют в армии или во время путешествий для длительного хранения продуктов или вещей, чтобы не испортились. Все, что помещалось в таких кофрах, сохраняло свежесть, пока работал прибор, генерирующий внутри стазисное поле. А он был рассчитан на несколько лет.

Майя осторожно распаковывала первый из них. Сложного в этом ничего не было. Это была довольно дешевая одноразовая модель. После вскрытия кофр превращался в обычный ящик, годный разве что в качестве обыкновенного сундука.

В этом кофре оказалось несколько комплектов мужской одежды, или, скорее, полувоенной формы, включавшей теплую куртку и спальный мешок. Второй содержал банки с продуктами, светильники и переносные приборы, с помощью которых можно было согреть палатку или небольшое помещение, что-нибудь разогреть из продуктов и даже готовить походную еду.

Вскрыв третий, Майя даже не удержалась от радостного возгласа. Это была настоящая аптечка, можно сказать, мобильный госпиталь. Такие военные отряды всех государств использовали в длительных походах. В ее стандартный набор входило все, что могло потребоваться отряду в полевых условиях. Даже хирургический инструмент и средства для операции.

Майя хорошо помнила рассказы отца, но сейчас знания, вложенные столь тщательно ее мамой, оказались нужнее. Ей не потребовалось обращаться к инструкциям, лежавшим в аптечке, не надо было долго копаться в лекарствах. Она сразу же увидела то, что было нужно. Поспешно выхватив шприц с лекарством, она не раздумывая ввела себе максимальную дозу обезболивающего и облегченно выдохнула.

Стараясь двигаться медленно, Майя осторожно отцепила от пояса наручник и защелкнула его на проходящей вдоль стенки трубе. После этого медленно прошла к дальней лавке и развернула на ней спальник.

– Чего стоишь? Может, ты и принцесса, но я быть тебе прислугой не собираюсь, а других служанок тут нет. Так что располагайся, как можешь сама.

Иллисиана молча потянула на себя спальник из второго комплекта.

– В платье тут не больно-то уютно. Советую сменить.

Сама Майя уже сдернула с себя ту тряпку, что почему-то называлась платьем, и, не обращая внимания на зрителя, задумчиво глядя то на брюки, то на ноги, пыталась придумать, как продеть свои протезы через штанины.

Принцесса по-прежнему молча рассматривала длинные узкие полосы, пересекающие ее спину в разных направлениях. От почти невидимых до ярких, синюшного цвета, в не которых местах переходящие в подживающие рубцы.

– Что это?

– Где? – Майя недоуменно оглянулась. – А, это плетка. Уже зажило почти. Последний раз вчера пороли. Сегодня вот, наверно, должны были обновить, но не получилось.

– Я о тебе вспомнила. Пару раз о тебе слышала от служанок, твоя госпожа леди Ритана Депортини. У тебя с ногами было все нормально вроде. По крайней мере, Лера мне ничего такого не говорила.

– А это недавно. Лера говорила, что обращалась к тебе. Рада, что не соврала. Забавно, что ты вспомнила сейчас. Мне казалось, для таких, как ты, рабыни вообще вроде невидимок.

Майя все еще копалась во втором кофре с вещами и с последней фразой с торжествующим видом извлекла кусачки.

Аккуратно склонив голову набок, она просунула их под металлический ошейник и с силой, с явным удовольствием сжала. Процесс срезания металлической полоски растянулся на полчаса. Но Майя не сдавалась и не пыталась обратиться за помощью.

Впрочем, принцесса, с интересом наблюдавшая за ее действиями, так же предпочла промолчать. Наконец, с легким хрустом ошейник распался. Майя с наслаждением растерла шею. Все так же молча старательно распрямила ошейник в месте сомкнутого замка и теми же кусачками выдрала из него мигающий маячок.

– Уф-ф-ф. В катакомбах его трудно засечь, но все же можно, если пройти неподалеку, – поделилась она своими соображениями и внимательно оглядела свою пленницу.

– У меня ничего нет.

– Что, даже браслета семейной связи?

– Я его оставляю в своих покоях. Когда с родителями езжу, обычно никто и не замечает, – Иллисиана развела руками. – Ну хочешь, я при тебе совсем разденусь.

– Хочу. Это моя свобода. Думаешь, постесняюсь?

Пожав плечами, принцесса встала и быстро разделась догола. Демонстративно отпихнув получившуюся кучку одежды в сторону, она так же быстро надела белье и рубашку из доступного ей комплекта.

– Может, поедим?

Майя, в это время тщательно ощупывавшая платье принцессы, пожала плечами.

– Ешь, в кофре стандартная закладка на две недели для отделения из восьми человек. Так что нам хватит продержаться тут и не экономить.

– Ты собираешься здесь провести месяц?!

Принцесса с ужасом осмотрела комнату.

– Нет, конечно! Мы тут слишком близко к вашим ищейкам. Они сейчас нас ищут в других местах, но рано или поздно доберутся и сюда. Думаю, у меня есть пара недель, потом надо уходить.

– Куда?

– А я знаю? Впрочем, подземный город связан тоннелями с катакомбами Ариджи. Мне поверху точно не пройти. Так что направление очевидно.

– Может, сдашься?

– С-счас!!! Если не смогу уйти, лучше приму бой. В катакомбах не больно-то постреляешь. Отец учил меня рукопашке и бою на мечах. Так что живой не дамся. Только бы ноги не подвели.

Принцесса снова перевела взгляд на ступни девочки. Повязки уже пропитались кровью и выглядели в свете походных светильников совсем неприятно.

– Что же все-таки у тебя случилось с ногами?

– Да не помню я, – Майя с досадой поморщилась. – После порки сбежала в подвал, думала пару часиков переждать, повернула не туда, и как отрезало. Очнулась в лазарете, уже с шинами и вот этими протезами. Почему-то врач назвал их экзостопами, но от «экзо» тут только то, что они внешние. А так мало чем от древнючих палок отличаются.

– И что, совсем ничего не помнишь?

– Говорю же нет! Медсестра с врачом сказали, только, что на меня какая-то то ли балка, то ли перекладина свалилась. Причем аккуратно мне на подъем стоп. Все кости в хлам. Я хожу только за счет протезов.

Майя, рассказывая, принялась разбинтовывать ноги. Сняв бинты, она осмотрела полупрозрачную пленку, фиксирующую всю стопу. Затем, вздохнув, осторожно достала из аптечки обеззараживающую жидкость и начала смывать грязь и оставшуюся кровь, проступившую сквозь защитную пленку.

– Жаль, в аптечке мало обезболивающего, – спокойной продолжила разговор Майя. – Если экономить, дня на три-четыре хватит. Придется потерпеть.

– У тебя слишком много крови уходит. – Принцесса без капли брезгливости и даже с любопытством наблюдала за процессом.

Майя с у удивлением посмотрела на нее. Спокойствие избалованной капризной аристократки из правящей династии при виде таких травм показалось ей необычным.

– Ты так смотришь, как будто часто видишь кровь.

– А ты думаешь, у меня только балы да развлечения, а все остальное за меня служанки делают?

– Ну… наверно, нет, раз так говоришь.

– Все так думают, – принцесса понимающе хмыкнула. – На самом деле, сколько себя помню, меня все время пытаются чему-то научить. То правильно одеваться, то – как вести себя за столом, правильно говорить. В прошлом году начала учить законы нашей империи, в этом Ренилии, а потом, наверно, и за законы гномов посадят или еще кого-то. А еще в нашей семье каждая девушка должна получить допуск как минимум медсестры и уметь делать перевязки, ставить уколы, ну, в общем ухаживать за больными и ранеными. Дабы никакая нахальная лекарка не могла возомнить о себе слишком много и посмотреть на тебя со снисхождением, что недостойно потомка династии измененных правящих, – явно копируя кого-то, торжественно процитировала принцесса.

– И что, ты это все делала? – Взгляд Майи был полон скептицизма.

– А то! Я только один разочек поменялась с Миринкой, моей служанкой. Упросила ее вместо меня на лекции по хирургии походить. Так мама узнала, так разозлилась! Потребовала пройти полный курс полевого хирурга. Мне его давал дворцовый лорд-доктор.

– И что, неужели какой-то доктор самой принцессе из правящих поблажек не делал? – Майя презрительно хмыкнула. – Заливаешь, вашество!

– Сделает он, как же. Этот док у нас недавно, сам при этом из графов. Его семья с нашей почти на равных ходит. С мамой и папой на ты. Так что я и лекции прослушала, и на операциях ассистировала, и дежурила у больных вместе с остальными медсестрами. А вместо зачета, он вывез меня в деревню рядом с городом, и у какого-то крестьянина оперировать загноившийся перелом заставил. Вот! – Принцесса даже с гордостью вскинула голову. – Мне у него осталось зачет по выхаживанию тяжелых больных сдать.

– М-мда. – Майя с сомнением смотрела на принцессу, пытаясь как-то увязать открывшуюся сторону ее жизни с тем, что она слышала на нижних этажах о вздорном характере принцессы.

Девочки, видимо, одновременно вспомнили, где и при каких обстоятельствах оказались, и снова отчужденно замолчали.

Майя сама закончила с ногами, так и не обратившись за помощью, облегченно вытянулась на спальнике и закрыла глаза. Принцесса повторила ее действия. И скоро обе заснули.

Лорд-мастер Кир, глава всесильной службы теней, был раздражен как никогда. И все благодаря бессмысленной выходке какой-то глупой рабыни, которая вообще-то даже не должна была существовать во дворце.

История с этой девчонкой вообще оказалась какой-то странной. Начиная с того, что так и не удалось выяснить, для чего ее купили, а главное, кто пропустил такую покупку? В императорском дворце уже лет двадцать был негласный запрет на использование рабов. Для выполнения всех работ вполне хватало прислуги, в которую набирались дети из семей обедневших дворян и аристократов. Служба во дворце считалась вполне соответствующей статусу дворянина, да и плата достойная. Так что сложностей с набором в дворцовые школы служанок и секретарей не было.

Для чего было покупать рабыню, никто так и не смог объяснить. Дворецкий, проводивший сделку, куда-то исчез. Леди Департини, по требованию которой предоставили рабыню, несла какую-то маловразумительную чушь об «особом» обучении и явно чего-то не договаривала. Надавить на нее не получалось. Слишком много было покровителей из влиятельных при дворце семей. Впрочем, она вряд ли могла что-то прояснить, и возиться с этим было некогда.

Лорд-мастер теней отбросил несущественные вопросы и попытался сосредоточиться на главном, куда могла деться эта треклятая рабыня. А главное, как вообще она смогла уйти от подготовленных, практически на все случаи жизни, бойцов службы, да так, что вот уже почти сутки они не могут найти ее следы.

Версия о заговоре была самая очевидная, и проверялась тщательным образом. Но тут все оказалось абсолютно глухо. Записи видеокамер в коридорах дворца, рассказы сотрудников лазарета с нижних дворцовых уровней говорили только об одном. Рабыня действовала сама и никого не посвящала в свои планы.

Ну, невозможно предположить заговорщиков, спланировавших для покушения на малолетнюю принцессу перелом ступней рабыни, ее ковыляние по коридору в протезах, да еще под воздействием убийственной дозы дешевых обезболивающих, только частично снявших боль.

Так что, к великому сожалению лорд-мастера, версию о заговоре пришлось отмести довольно быстро. А насколько бы было проще, подтвердись она! Теперь же аналитикам приходилось просчитывать нестандартную ситуацию со множеством неизвестных. Никто и ничего не мог сказать толком о самой девчонке. Служанки, жившие с нею в одной комнате, подробно рассказывали о многочисленных наказаниях девчонки и дружно утверждали, что ни о каких планах захвата принцесс они не знали. Все детекторы, контролировавшие допрос, подтверждали, что они говорят правду.

Леди Мегерианна, в ведении которой рабыня вроде находилась, практически за ней не следила, ее госпожа, леди Департини, характеризовала ее как «глупую, бездарную, вздорную и в высшей степени упрямую девчонку», заслуживающую только порки, порки и еще раз порки.

Хорошо зная как лично, так и по долгу службы обеих дам, лорд-мастер Кир с иронией подумал, что такая характеристика из их уст в отношении любого другого могла бы как минимум заинтересовать его. Но сейчас все это было не важно.

Из записей с камер наблюдения, установленных в приемном зале, аналитики точно установили, что девчонка, когда принцесса налетела на нее, растерялась и запаниковала. Скорость, с которой ей удалось справиться с собой, ее дальнейшее поведение говорили о чем угодно, но только не о трусости или глупости. Да и воспользоваться глайдером мог только тот, кто хоть немного был знаком с его управлением. А значит, как минимум она могла видеть процесс управления. С пассажирских сидений много не рассмотришь. А допустить к управлению детей могли себе позволить только в весьма не бедных семьях. Значит, рабыня была не из нищей семьи, как это себе представляло большинство знавших ее во дворце. Офицер службы охраны показал, что манера держать нож и захват девчонки были профессиональными. Да это можно было увидеть и на записях. Значит, ее кто-то тренировал.

Но пока все это были только догадки. О прошлом рабыни пока никаких сведений не поступало. В суде сохранилась только запись о долге родителей, за который она и была продана без права освобождения. В архиве городского суда месяц назад произошел пожар, и дело девчонки погибло вместе с сотнями других. Судья, вынесший приговор, утверждает, что даже не видел подсудимых. А приговор вынесен по документам и на основании отсутствия родни или названых родителей. Что противоречит теории о богатой семье.

Кир резко обернулся к экрану связи.

– Лейтенант? У вас есть что новое?

– Никак нет, лорд-мастер. Поиски на шестом уровне результатов не дали. Мы обследовали все коридоры и провалы. Но тут слишком много следов местных обитателей. Единственное, что нам удалось, это связаться с контрабандистами, заправляющими на этом этаже. По словам одного из них, он был в соседнем проходе примерно в нужное нам время. Утверждает, что лифт дважды открывался на шестом за короткий промежуток времени. Второй раз была пятерка наших оперативников, а вот первый, похоже, наша беглянка.

– Ну и куда она подевалась? В воздухе растворилась? Причем вместе с заложницей? Или вы думаете, что современные рабыни таскают с собой индивидуальные телепорты?!

– Никак нет! То есть мы подумали, что порт как раз встроен во все браслеты внутрисемейной связи императора. Поэтому провели проверку на остаточный энергетический фон. Результат отрицательный.

– Зря подумали. Только время потеряли. Браслет принцессы еще не прошел активации и полного слияния. И она, как всегда, оставила его в своих покоях. Так что проверка была бесполезна. Впрочем, это не упрек. Ваши действия были правильными. Вы говорили, что на этаже есть провалы?

– Да, три и в разных коридорах. Два – просто отверстия в полу и выходят в тоннели седьмого уровня. Третий – это обрушение вытяжной трубы. Сохранилась только вертикальная часть. Похоже, это была магистральная вытяжка. Сохранившийся отрезок проходит седьмой и восьмой уровни точно. И если это действительно вытяжка, то она должна идти до технического уровня. Но труба почти вертикальная. С ее ногами там не пройти. Да и принцессу надо было как-то тащить.

– Что ж. Пока свидетельство этого контрабандиста единственное, что у нас есть. Принцесса у нас, конечно, взбалмошная, как и все подростки, но далеко не дура. Сообразить, что в катакомбах лучше не оставаться одной и не поднимать шума, могла. Займетесь этой трубой. В первую очередь дойдите до низа и проверьте там.

– Будет сделано, лорд-мастер.

– Если девчонка в таком состоянии смогла там пройти, то из нее мог бы получиться неплохой боец. Жаль, что она не с нами, – пробормотал уже себе под нос лорд-матер.

Отвернувшись от погасшего экрана связи, Кир отдернул китель и нехотя направился к двери, на ежечасный доклад императору.

Глава 8. Игра в прятки

Боль, сначала тупая, на грани ощущений, вторглась в неспокойный сон Майи. Затем она сверлом прошла сразу по обеим ногам, окончательно прорвав блокаду лекарств, и, наконец, ярким огненным фейерверком взорвалась в голове. Майя широко распахнула глаза, поспешно прерывая крик, но стон сдержать уже не смогла. Взгляд уперся в черную, вязкую темноту. Было ощущение, будто ноги разом засунули в горящие угли, которые к тому же еще активно ворошат кочергой. Сдерживая стон, Майя старалась не шевелиться, в надежде хоть как-то к ней привыкнуть. Спустя несколько минут боль не стихла, а стала неровной, пульсирующей.

– «…пульсирующая боль в ране или рядом с ней – это признак начинающегося воспаления, так же, как и покраснение кожи вокруг раны. Если процесс не остановить, то пациент может потерять руку или ногу, а то и умереть…» – Голос мамы, рассказывающей давний урок, слышался так явственно, что Майя непроизвольно повернула голову, пытаясь разглядеть ее лицо. Но увидела только темноту.

Сдержав стон, она пошевелилась и попыталась сесть. Походный светильник, реагируя на ее движение, включился. Из темноты выступили голые стены каморки. У противоположной стенки блеснули глаза проснувшейся пленницы.

Майя молча перевела взгляд на ноги и потянулась, снять повязку.

Открывшийся вид привел в отчаяние. Краснота, разлившаяся по коже вокруг свежих швов, была отчетливо видна даже в таком тусклом свете, какой давал походный светильник. Сквозь прозрачную защитную пленку были видны разошедшиеся в некоторых местах швы. Видимо, вчерашние нагрузки не прошли даром, а ночью, пока действовало обезболивающее, Майя неловко двигалась во сне. В результате тонкие осколки раздробленных костей пришли в движение и как иглы начали проникать в мягкие ткани и даже прорывать кожу.

Майя потянулась к аптечке, достала новые шприц-тюбики и, не задерживаясь, сделала себе сразу два укола. Судорожно переводя дыхание, девочка молча откинулась на спину.

– Тебе надо к врачу. Просто так это не заживет. – Принцесса приподнялась на локте, пытаясь лучше рассмотреть открывшуюся картину.

– Нет, в больнице меня схватят. А подпольные врачи просто сдадут за деньги.

– Ну, ты не дура после этого? Да у тебя воспаление пошло! Если сейчас не остановить, отрежут ведь ноги. Как тогда побегаешь? Если, конечно, вообще выживешь.

– Лучше сдохну тут, но в ошейник обратно не вернусь. Кстати, а неплохая компания! – Майя, глядя куда-то в потолок, со злостью сжала кулаки.

– Мертвые не бегают. А в рабынях можно поправиться и сбежать снова, – пыталась достучаться до голоса разума принцесса.

– Ну да, поправлюсь я, как же. Мне вон даже ноги не собрали. Врач только фиксатор поставил. Сказал, и так заживет. Возиться с рабыней не захотели, сказали переться в дворцовую больницу. Можно подумать, там кто-то со мной будет разбираться. Меня вообще на следующей неделе продать должны были. – Майя перевела недобрый взгляд на свою заложницу – А тебе-то что? Ну сдохну я, что за печаль? Инструменты есть, дотянешься, если не найдут раньше. И вся недолга. Не хочешь свою будущую живую игрушку потерять?

Принцесса Иллисиана замерла, недоуменно глядя на лежавшую Майю. Потом до нее дошел смысл сказанного.

– Я же на самом деле помочь хочу. А тогда я сгоряча сказала. Не имею я привычки людей в игрушки превращать!

Полный возмущения и обиды взгляд принцессы на Майю не произвел ровным счетом никакого впечатления. Она только скептически хмыкнула.

– Ну да, конечно.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Да ничего. Мне вообще побоку, что ты, что вся твоя семейка с твоим братом, да и ваша жизнь. Век бы с вами не пересекалась.

– Мы-то тебе что сделали? – Цепочка наручников принцессы негромко звякнула, когда она всплеснула руками. – Где ты с нами пересекалась?

– Да ничего не сделали, только купили, да ошейник в вашем дворце надели. А то, что не пересекались, так это ведь временно.

– Это как? – Иллисиана недоуменно сдвинула брови.

– А так. Да и вообще отстань. И без тебя тошно. – Майя заметила, что едва не проговорилась о запрещенной некогда теме ее обучения. А это значило, что мнемоблоки в ходе вчерашних потрясений были сорваны или нарушены. – Если действительно хочешь помочь, посоветуй лучше кое-что. Вчера хвасталась, что ты чуть ли не хирург с дипломом. В аптечке есть пять ампул анарегина. Он ведь ускоряет заживление вроде?

– А ты откуда знаешь?

– Так, слышала как-то.

– Хм-м, опять твой папа, наверно?

– Ну, так как?

– Ну да, он в несколько раз ускоряет регенерацию костей и тканей. Только тебе его сейчас нельзя.

– Почему?

– Почему, почему, – неохотно начала объяснять Иллисиана. – Он только ускоряет регенерацию, ну заживление по-твоему.

– Слушай, принцесска, представь себе, я знаю, что такое «регенерация». Не хочешь нормально говорить, не надо.

– Да неужели! Ладно, бездна с тобой. – Пленница поудобнее устроилась на спальнике и продолжила: – В общем, с помощью этого средства можно заживить перелом дней за шесть. Пять ампул это как раз полный курс. Только жрать будешь как лошадь, и шрамы останутся.

– Это не проблема, в кофре продуктов на две недели для целого отделения. Сублиматы, правда.

– Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? Анарегин ТОЛЬКО ускоряет рост тканей. Он не собирает обломки и ничего не выводит. Для такого вообще ни лекарств, ни машин не придумали. Только ручками. А в твоем случае ткани срастутся, некоторые кости тоже, но плохо и неправильно. А другие обломки и вовсе останутся свободными. При движении они начнут резать ткани и снова ломаться.

– Вот ведь… Единый! – содрогнулась Майя, явственно представив себе нарисованную картину. – Что же делать? В таких дозах обезболивающего мне хватит только на пару раз. Завтра уже выть начну.

Принцесса с сомнением и каким-то сочувствием смотрела на удрученную девчонку.

– Ты точно к специалистам не пойдешь?

– Я уже сказала. Найдешь себе другую игрушку.

– Все же, когда окажемся во дворце, я тебя взгрею. – Принцесса грустно вздохнула и вытянула ноги вдоль лавки. Чем привлекла недоуменный взгляд Майи.

– Ну, а пока могу предложить другой вариант.

– Какой же?

– Ну, я уже говорила, что прошла курс помощницы хирурга и сдала зачет.

– Допустим.

– Так вот, на зачете у меня был крестьянин, которому на руку упало что-то с грузовика. В общем, ему раздробило кисть на правой руке. Моя задача была достать все осколки и сложить из них кости так, чтобы можно было запустить регенерацию. Правда, мы там использовали другой препарат, но это не важно.

– И что ты предлагаешь?

– Ну, я могу попробовать сделать то же самое с твоими ногами.

– Решила развлечься, да?

– Я предложила, а дальше понимай, как хочешь. – Иллисиана легла на спину и завела за голову руки.

Молчание продлилось несколько минут.

– Слушай, вашество, а ты действительно это сможешь сделать? – сдалась Майя.

– Я сказала, что могу попробовать. Ты ведь все равно собралась сдохнуть тут. Так почему бы и нет?

– Что требуется в ответ? – Майя, заинтересовавшись, даже приподнялась на локте. – Отпустить тебя сейчас я не могу. Сразу предупреждаю.

– И не надо! Даже интересно, сколько времени нашим теням потребуется, чтоб нас найти?

– И все-таки? – вернула Майя разговор в интересующее ее русло.

– Твои «принцесски» и «вашес-ство» почему-то действительно сильно раздражают. Ты прекратишь дразниться и будешь обращаться нормально. Я ведь тоже могу тебя «рабынькой» звать, но не делаю этого.

– «Ваше высочество» по мне слишком длинно, может, «госпожа»? Извини, «хозяйкой» или «моей госпожой» называть не буду. Пока к тебе в покои не приволокут.

– Зачем ты так? – Принцесса с обидой смотрела на Майю. – У меня ведь имя есть.

– Э-э-э. Извини, леди Иллисиана?

– Можно просто по имени.

– Да? Ну-у-у ладно, только эти ваши полные имена пока выговоришь, забудешь, с чего начала. Тебя сильно будет задевать, если сокращу до Иллис или Иль?

– Мама мне часто говорит, что наглость – второе счастье. – Иллис удрученно покосилась на Майю.

– Что, так часто даешь повод? – не осталась та в долгу.

– Во дворце от меня вся прислуга бегает! – с заметной гордостью произнесла гроза всех посетителей дворца.

– Слышала уже. На нижних у тебя все косточки чистенькие – промыли. Меня, кстати, Майей зовут.

– Надо же! Приятно познакомиться! – с иронией заметила принцесса.

– Да уж. Еще скажи, что рада встрече.

– Ну, лучше поздно, чем никогда!

Девочки рассмеялись и с новым интересом разглядывали друг друга. Даже на перезвон цепочки от наручников они не обратили внимание.

– Ну, что? Займешься моими ногами? – Майя снова стала серьезной.

– Знаешь? Твое упрямство тебя до добра не доведет! Давай, пока я не передумала. Надо подготовить лавку. В кофре должны быть стерильные инструменты и жидкость для обеззараживания.

– Ага, есть. Вот держи.

Майя принялась быстро доставать из аптечки упакованные в стерильную оболочку разнообразные инструменты и баночки.

Затем поднялась и переложила с лавки свой спальник. С усилием сдвинув ее на середину комнаты, она организовала таким образом своеобразный стол рядом с Иллисианой.

– Наручники мешать будут. Но ведь сбежишь?

– Сказала же, что не сбегу. Да и куда? Местные меня вычислят, и не факт, что нашим передадут. Сама же говорила.

– Ой, тебя точно передадут, никуда не денутся. Связываться с тенями – себе дороже. Меня вот, может, и нет.

– Ну, цепь действительно мешать будет. Привяжи за ногу, что ли. Раз не веришь.

Майя, кивнув, быстро отомкнула ключом наручник и щелкнула им на ноге.

– Извини, но мне так спокойнее. Я ключ около двери положу, чтоб ты не достала.

Майя быстро прошла к входной двери, до которой пленнице было не добраться, и положила ключ на полочку над ней. После чего вернулась обратно.

Присев на лавку, она вдруг побледнела и замерла, с испугом наблюдая, как нежданный доктор протирает специальной жидкостью поверхность будущего хирургического стола, расстилает на нем стерильную пленку, расставляет все три светильника так, чтоб их неяркий свет падал как можно лучше, а затем моет руки в той же жидкости. Заметив состояние своей пациентки, принцесса остановилась и некоторое время смотрела на нее.

– Может, все-таки передумаешь?

Майя молча покачала головой и, аккуратно сняв одежду, легла.

– Мало того что наглая и глупая, так еще и упрямая! – Вздохнула, как взрослая, принцесса. – Ну, держись тогда.

– На себя бы посмотрела. Ты еще и самоуверенная. Мама всегда говорила, что самоуверенность в таких делах последнее дело.

– Хм, еще и мама умная! Кто же у тебя родители все-таки? – Иллис склонилась со шприцем к легшей на спину Майе.

– У меня были самые лучшие родители, и не лезь с этим.

– Ну, извини.

Введенные лекарства действовали безотказно. Майя практически ничего не чувствовала и лежала спокойно. То, что операция уже началась, она поняла только по хрусту разрезаемой защитной пленки, то сих пор фиксировавшей стопы.

Приподняв голову, она посмотрела на действия нежданного хирурга. Та не спеша очистила кожу специальной жидкостью, обернулась к разложенным на соседней лавке инструментам, взяла скальпель и рассекла грубые швы.

Устав смотреть, Майя снова опустила голову на лавку и уставилась в потолок.

– У тебя действительно неплохо получается. Долго занималась? – чтоб не молчать, она решила продолжить разговор.

– Больше года. Когда мама переговорила с доком, я думала, что она передумает. Ну погоняют по теории, и все. А док меня через месяц с лекции на практику погнал. В морг, между прочим. Первое время, знаешь, как тошнило? Я даже подойти к столу боялась. И вообще на мертвяков смотреть не могла. А док еще издевается. «Какой же ты приме-е-ер подаешь, что помощники скажут о дочери рода правящих…» – передразнила Иллис неизвестного доктора.

– Не знала, что аристократы занимаются такими делами. Ты говорила, он граф?

– Обычно старшие рода идут на службу в армию или в управление. Но бывают и исключения, кто им будет мешать? Вот док из таких.

Иллис некоторое время молчала и что-то сосредоточенно обдумывала, внимательно рассматривая каждый извлекаемый осколок.

– Слушай, Майя, я не пойму что-то. У того крестьянина от бревна были мелкие кусочки в месте перелома. Маленькие, конечно, их даже на ощупь пришлось искать. Док требовал, чтоб я, как «на поле боя», без ничего, только пальчиками делала, – снова заговорила Иллис, не прекращая работы. – Ты тоже говорила о каком-то бревне, это ведь похоже должно быть?

– Ну, вроде так, а что? – Майя по-прежнему апатично смотрела в потолок, но разговор поддержала.

– Да у тебя осколки какие-то странные, совсем не похожи на те, что я видела. Тонкие и длинные, как иглы! Как такое может быть?

– Не знаю, – Майя равнодушно пожала плечами. – Сказали, что на ногах лежала балка и все. Может, из-за того, что балка.

– Ну, не знаю. Такое впечатление, будто у тебя кости не ломались, а раскалывались вдоль, по длине, причем каждая по отдельности. Вот же! Они еще и острые. Я палец порезала.

– Ты аккуратней там. Это все-таки мои ноги. И твоей крови мне не надо.

– Раньше думать надо было. Теперь уже лежи. Прекращать нельзя. У меня нет фиксирующей пленки. Надо клеить, а то совсем без ног останешься.

Время текло медленно. Девочки явно не рассчитали своих сил, самоуверенно начав операцию сразу, как только приняли решение. Из-за раннего пробуждения они не смогли отдохнуть. Снова начала наваливаться усталость. Но напряжение не спадало, и спать пока не хотелось.

Спустя час-полтора Иллис прикрыла поле деятельности специально приготовленной пленкой, чтобы прерваться для короткого отдыха.

– Ты полежи, только ногами не двигай, хорошо? А то у меня руки начали дрожать. Я не думала, что будет так сложно. На зачете справилась за час. Хорошо, средств для остановки крови тут достаточно. Так что много ее не потеряешь. Ты есть хочешь?

Майя отрицательно качнула головой. Она поняла уже, что быстро все не закончится. Доверять своей нежданной помощнице, учитывая разделяющую их пропасть, она не собиралась. Но все же упрямо считала, что принятое решение лучше, чем идти сдаваться. Она хорошо помнила равнодушные глаза медсестры в палате. Да и доктор ограничился только тем, чтобы она смогла уйти из лазарета. И не верила, что в больнице кто-то будет возиться ради ее ног. Готовность похищенной принцессы помочь была неожиданностью, тем более что она вызвалась сама. Это внесло некоторые сомнения в сложившееся за время пребывания на нижних этажах мнение о принцессе как о вздорной и капризной девчонке, не желающей ни с кем дружить.

Девочки какое-то время провели молча.

– Ладно, продолжим. – Иллис наконец потянулась и встала. – Все равно не отдохнешь теперь толком.

Слегка прилипшая к открытой ране пленка была аккуратно снята. В этот момент Майя неприятно вздрогнула. Вместе с обычным тянущим ощущением в бесчувственных ногах, когда там что-то делали, возникло ощущение слабой боли.

– Что? – сразу среагировала на дрожь Иллис.

– Кажется, блокада перестает действовать. – Майя беспокойно приподняла голову и постаралась разглядеть что-то в ногах.

– Лежи, не дергайся. Я постараюсь побыстрее. У нас еще четыре шприца. Должно хватить.

Иллис достала длинный ремень от штанов, быстро просунула его под лавкой и вручила оба конца в руки Майе.

– Вот, держи на всякий случай.

Потом взяла второй ремень из другого комплекта, и туго перехватила ноги пациентке вместе со скамьей.

– Это чтоб не дергалась, а то одной рукой держать приходится.

Снова вымыв руки, она ловко сделала новый укол и вернулась к прерванному занятию.

– Ну, что там? Долго еще? – Вопрос прозвучал спустя еще час, когда Майе надоело пялиться в потолок и слушать тихую ругань принцессы, удивляясь, откуда такая девушка, вся из себя венценосная, могла услышать подобные слова.

– Долго, я только три кости собрала. Тут света очень мало, ничего не вижу, все на ощупь приходится делать. Что, опять болит? – Иллис устало откинулась назад.

– Пока нет. Просто неприятно. Ты лучше прервись. Не хотелось бы, чтоб все было напрасно.

– Ничего, у меня очень чувствительные пальцы. Только собирать трудно. Осколки длинные, но слишком тонкие. Так сразу трудно понять, где какой должен встать. Все на ощупь.

– Наверно, тынеплохая, – после непродолжительного молчания вдруг призналась Майя. – Вон, даже помочь согласилась. Я всегда хотела подругу, даже сестру-близняшку. Ну, чтоб вместе в школе, на уроках. Хотела, чтоб весело было. У меня был младший братик. А теперь вообще никого. Дура, наверно, да.

– В семьях старшей аристократии не принято заводить дружбу, со мной обычно хотят подружиться из-за каких-нибудь привилегий. Сейчас или когда я вырасту. Слуги все взрослые. Так что не знаю, у меня нет постоянных подруг. Те, что были, присылались взрослыми специально, чтобы что-то получить от моей дружбы. А в семье я сейчас младшая. Все братья старше меня. Общаюсь только с родным братом Виртом, наверно, это можно назвать приятельскими посиделками. По крайней мере, я уверена, что ему ничего от меня не нужно. Но он тоже сейчас редко появляется. Есть еще старшие двоюродные, но они уже взрослые. И редко появляются при дворе. Заняты на своих участках управления.

Отмахнувшись, Иллис потянулась к аптечке:

– Давай сделаю тебе еще укол и продолжим.

Иллис вынула шприц-тюбик, уже привычным движением сдернула колпачок. Секунду посмотрев на него, недоуменно пожала плечами и вынула второй.

Майя, удивленно смотрела, как один за другим на свет были извлечены все шприцы с лекарством.

– Ты чего?

– Они пустые! – тихо прошептала Иллис.

– Ч-чего? – не сразу разобрала Майя.

– Они пустые. Все.

Смысл сказанного не сразу дошел до Майи. Она еще несколько секунд молчала, пока осознание катастрофы не проникло в разум.

Некоторое время девочки с ужасом смотрели друг на друга. Уже начиная осознавать, что же натворили. Полностью отрезанные от окружающего мира, на шестом уровне под землей ожидать помощи было неоткуда. Майя судорожно сглотнула. Затем медленно перевела взгляд на тюбики.

– Н-но как же так?

– Так, спокойно, без паники. – Принцесса лихорадочно перебирала разложенные инструменты. – У нас еще есть полчаса. Я сейчас все фиксирую, и мы выходим на связь. Во дворце я переговорю с доком. Ты мой пациент, с этим он спорить не будет. Он всегда утверждал, что пациента нельзя бросать. Он поможет. Я тебя в нашу лечебницу засуну. Вылечишь ноги, а там беги куда хочешь. Я тебе даже ручкой помашу. Из окошка, ага, из своей спальни.

Иллис схватила пакет с бинтами и собралась его разорвать. Испуг Майи во время торопливого монолога принцессы притих. При последних словах принцессы она нахмурилась и помрачнела.

– Стой! Этого не будет. – От резкого окрика Иллис замерла и возмущенно глянула на нее.

– Ты что, не понимаешь? Обезболивающего нет! Совсем нет! Во всей упаковке было только пять заправленных шприцев!

– Я поняла. Но чего ты-то паникуешь? Шприцы для меня были.

– Нет, ты все же не понимаешь! Без обезболивающего ты не выдержишь!

– Это мои проблемы! И это ты не понимаешь! Я больше не дам надеть на себя ошейник! А ты… Ты только и можешь нос задирать. «Могу то, могу се», зачеты сдавала! Да мамочка словцо замолвила, чтоб любимая дочка на публику сыграла, а ты и возомнила себя великим хирургом. Я тоже хороша! Да какой дурак императрице будет перечить! Подыграл, где надо, а под конец, небось, подобрал пациента для зачета твоему высочеству, чтоб без проблем все прошло и со стороны поверили. Вот и весь зачет! А сейчас до тебя дошло, поняла, что ничего не можешь, и в кусты. За меня она переживает! Как же!

Майя говорила торопливо, проглатывая окончания слов и будто захлебываясь. Она пыталась вылить на принцессу все свое отчаяние и беспомощность.

– Что-о-о! Да как ты… Да я, если хочешь знать!..

– Не хочу, – резко отрубила Майя и начала подниматься. – Если не можешь или не хочешь, так и скажи. Обойдусь. Не цаца какая-нибудь.

– Да нельзя сейчас оставлять все как есть! У тебя уже воспаление начиналось. Сейчас защиту даже восстановить нельзя. Через пару дней загнешься. А блокада сойдет, ты на стенку полезешь.

– Не полезу. Я под плетью звука не издала, как ни полосовали. Даже когда экзекутор мне спину до ребер раскроил, молчала. Только сознание потеряла. И тут выдержу.

– Ну и Единый с тобой! – Иллис резко надавила на грудь Майи. – Если так настаиваешь, я продолжу. Только потом чтоб с того света мне не снилась. Сама настаиваешь.

– Нужна ты мне на том свете! Дай что-нибудь в зубы взять. Когда пороли, научили, чтоб зубы не крошились.

Иллис сердито огляделась, увидела несколько деревянных палок толщиной в два пальца, валявшихся неподалеку, и, схватив одну, сердито поднесла ко рту Майи.

– Эта подойдет?

Майя молча зажала палку зубами и откинулась на спину.

Иллис все так же раздраженно заняла свое место и неуверенно посмотрела на нее.

Та только сильнее сжала зубы.

Следующие полчаса прошли довольно спокойно. Иллис, сосредоточившись на слишком тонких осколках, почти забыла о неумолимо приближающемся конце действия лекарств. Но когда поначалу мелкая дрожь сменилась первой судорогой, отдернула руки от раны и испуганно подняла взгляд.

Майя, судорожно вцепившись в ремень, тяжело дышала и смотрела в потолок широко раскрытыми глазами. Лицо было мокрым от пота, а деревянная палка в зубах уже заметно помята.

Почувствовав взгляд Иллис, Майя медленно перевела затуманенный болью взгляд на нее.

– Может, прекратим? Слушай, ну думай что хочешь. Только давай все остановим.

– М-м-м. – Майя замотала головой и с яростью посмотрела на Иллисиану.

– Ну ладно. Мне все равно. Сама захотела, дура.

Иллис снова наклонилась к ногам.

С этого момента учащенное дыхание, сдавленные стоны и дрожь во всем перенапряженном теле не позволяли Иллис сосредоточиться на своих действиях. Руки начали мелко дрожать, из-за боязни причинить еще большую боль, ее движения потеряли твердость, и все чаще неуверенно замирали над раной. Иллис начала нервничать.

Наконец, в какой-то момент, зацепив особенно глубоко спрятавшийся осколок, она, неловко потянув, не смогла его вынуть. Раздраженно зашипев, Иллис заново перехватила зажимом кончик обломка, стараясь его не сломать, и медленно потянула на себя. По ноге прошла волна особенно сильной судороги. Ремень, перехватывавший ноги на уровне колен, не смог удержать рывок. Нога резко дернулась, обломок легко вырвался, попутно разорвав ткани. Громкий вопль заставил Иллис отскочить от стола. Но крик резко прервался, а выгнутое дугой тело вдруг расслабленно рухнуло обратно. Испуганно охнув, Иллис нагнулась к лицу девочки и только тогда сообразила, что она потеряла сознание.

Поспешно обернувшись к кофру с аптечкой, она достала коробочку с пластинками, пропитанными нашатырем, и, уже открыв крышку, замерла. Несколько секунд постояв в задумчивости, принцесса медленно положила коробочку рядом с инструментами и прикрыла крышку.

Потом пощупала пульс и осторожно потянулась к операционному полю, не сводя глаз с бледного лица девочки.

Несколько первых движений ничего не изменили. Майя по-прежнему оставалась в беспамятстве. Кивнув сама себе, Иллис уже решительней повернулась к ногам и поспешно продолжила работу.

В следующие минут десять Иллис собрала пазл из осколков еще одной косточки. Из-за длительного напряжения и переживаний она была уже такой же бледной, как и все еще лежащая в беспамятстве Майя. Дурнота от усталости и запаха крови волнами подкатывала к горлу. Но принцесса упрямо сглатывала тугой комок, вставший в горле, и снова тянулась к ногам.

Майя очнулась от боли, продолжавшей терзать ее ноги и штопором ввинчивавшейся в измученный мозг. Открыв глаза, она медленно обвела затуманенным взором комнату, все так же освещенную тусклыми светильниками. Приподняла голову и увидела лежащую Иллис. Ничего не понимая, Майя приподнялась на локтях, чтоб лучше рассмотреть. Принцесса все же не выдержала напряжения и свалилась в обморок. Прямо там, где работала. Все, что успела сделать, это отодвинуться от операционного стола и завалиться в сторону, на свою лавку.

Увидев рядом с инструментами нужную коробочку, Майя, стараясь не шевелить ногами, дотянулась до нее и, открыв крышку, со стоном поднесла ее к носу принцессы.

Вздрогнув, та открыла глаза и торопливо откинула голову, отстраняясь от резкого запаха нашатыря. Некоторое время девочки смотрели друг на друга, затем, так ничего и не сказав, Иллис рванула в дальний угол комнаты. До Майи донеслись характерные звуки торопливо покидающего желудок завтрака.

Вскоре принцесса появилась в поле ее зрения.

– Извини, я подумала, что приводить тебя в чувство не стоит.

– Кажется, для меня это действительно лучше всего. Сильно тошнит?

– Постоянно. Не думала, что окажусь такой чувствительной. Еще и свет этот дебильный. Ничего не видно.

– Продолжишь?

– А куда я денусь. Ты это, тормоши меня. Прерываться теперь уже нельзя, еще только не хватало что-нибудь занести в раны!

Иллис подняла с пола изжеванную палку и с сомнением ее осмотрела. Затем выбрала из валяющихся рядом целую, поднесла ее Майе и вернулась к работе.

Майя снова разглядывала уже надоевший потолок. Судорожно сжав зубами деревяшку, она не глядя нащупала заветную коробочку, оставленную в прошлый раз под рукой, и приподнялась. Иллис лежала в уже знакомой позе. Только теперь она имела еще более измученный вид.

Приведя в порядок «своего» хирурга, Майя выждала, пока Иллис придет в форму, и опять уткнулась взглядом в потолок с новой палкой во рту. Резкая горечь от палки стала чувствоваться не сразу, по мере того, как зубы крошили дерево и слюна размочила сухое дерево. Только тогда Майя сообразила, что эта палка из смоляного дерева. В отличие от других, оно имело вместо широких листьев тонкие острые иголки, а их смолянистый запах был даже приятен. Сама смола отличалась горьким вкусом, но часто использовалась в лечебных целях при составлении настоек и мазей для натирания. Сейчас горечь, может, была бы кстати, она отвлекала от боли. Но как Майя быстро выяснила, древесина этого куска не сминалась под давлением зубов, а крошилась и давала множество мелких тонких занозистых опилок, которые во рту сразу впивались в язык, десны и щеки. Терпеть это оказалось невозможно.

– Стой, тьфу, бездна! Тьфу тебя. Ты что мне дала?

– Ты чего? – Иллис при первых звуках отодвинулась от ног пациентки и удивленно смотрела на старающуюся отплеваться девочку.

– Яык аносила. Тьфу.

– Что?

– Что-что! Язык, говорю, занозила. Дай рот прополоскать. Тьфу.

Поспешно взяв стакан, Майя сделала несколько глотков.

– Блин, теперь болеть будет!

– Э-э, это все, что сейчас тебя беспокоит?

– Ну да, знаешь, как противно! – Майя, забыв даже о боли, сидела с обиженным видом и старалась получше прополоскать рот и выдернуть застрявшие в языке занозы.

– Ну, ты дае-ешь! – Иллис неожиданно для себя нервно хихикнула.

Через мгновение они уже рассмеялись вместе. Правда, почти сразу Майя охнула и судорожно задышала.

– Да уж, хороши! Ты как?

– Болит, – Майя снова поморщилась. – Сейчас опять выть буду. Там много еще?

– Я второй ногой уже занялась.

– Ладно, давай палку, только другую.

– Готова? Ну… пока! – Иллис надавила на грудь Майе и намеренно резко ударила по ноге, практически мгновенно отключая свою пациентку. Удержав девочку на месте, она со вздохом вернулась к работе.

Время тянулось медленно. Майя еще несколько раз приходила в себя, только для того, чтоб растолкать и привести в чувство принцессу. Обеим девочкам казалось, что этот кошмар длится уже несколько суток и никогда не закончится. Хотя время шло всего лишь к обеду.

Очнувшись в очередной раз и привычно потянувшись к коробочке, Майя вдруг замерла. Что-то было не так. Принцесса не валялась, как обычно, скрученной фигуркой там, где упала, а нормально лежала, вытянувшись на своей лавке. Осторожно переведя взгляд на ноги, она еще некоторое время рассматривала ступни, аккуратно прибинтованные к протезам. Боль все так же толчками билась в ногах и отдавалась в голове. Но это уже было не важно. Да и была она какая-то глухая. Сильная, но терпеть было можно.

Майя со всхлипом откинулась обратно на спину и не смогла сдержать слез. Никакая боль уже не могла заслонить тот факт, что она выдержала, не сдалась. Майя плакала молча и не шевелилась. Слезы двумя дорожками бежали по щекам, стекали по щекам на шею и затем падали на лавку, послужившую хирургическим столом.

Майя предпочла не будить принцессу. Она испытывала благодарность, что та тоже не бросила все, хотя такая возможность была. Но сейчас не хотелось разговаривать. Почему-то теперь уже было не все равно, что о ней подумает эта измененная правящая. Не хотелось, чтоб она видела ее слезы, почти истерику.

Наконец, всхлипы в комнате затихли, и Майя забылась беспокойным сном, в котором продолжался пережитый ад. Только там, во сне, вместо принцессы за столом стоял темный мужской силуэт, который сильно, с хрустом, выкручивал ноги и смеялся над ее криками, а вдалеке слышался жалобный плач погибшего брата и его просьбы прекратить мучить сестру. Впрочем, сон сразу забывался, сменялся другим кошмаром, в котором Майя переживала гибель своих родителей, разговаривала и успокаивала брата, а то и слышала противный голос своей главной мучительницы – леди Ритары, сменявшийся голосом управляющей замком Мегеры. Они много, заунывно и с удовольствием читали ей нравоучения, перед тем как отправить на экзекуцию. Весь этот бред перемешивался со сценами из только что перенесенной операции и так и не дал выспаться.

Так, в полубреду и полусне, Майя провела остаток дня и всю ночь. Проснулась она только утром, от осторожного толчка в плечо.

– Майя, ты так кричишь! С кем-то драться пытаешься, зовешь кого-то. Я подумала, у тебя начался бред. Но воспаления вроде нет.

– Это просто ночной кошмар. А ногам действительно лучше. Я почти их не чувствую.

– Я вчера как закончила, сразу ввела тебе первый укол анарегина, для ускорения регенерации. Он для военных, в его состав входит сильное обезболивающее. Без него никак при ускоренном росте. Зато средств для рассасывания шрамов нет.

– Зачем оно солдату? Шрамы только украшают! – вставила Майя.

– Тебе бы не помешало. Ножки твои я собрала так, что самой понравилось. А шрамы все испортят.

– Ничего не испортят. Кому мне их показывать?

– Есть будешь? – резко сменила тему Иллис. – Только консервы. Но их можно подогреть.

– Странно. Я действительно хочу есть. Я думала, после всего еще долго на еду не посмотрю.

– Ничего странного, – со знанием дела проговорила Иллис. – При ускоренной регенерации это в порядке вещей. А тут военный вариант. У них же главное что? Чтобы раненый как можно меньше валялся и мог воевать. У тебя вон уже затягиваться все началось. Думаю, завтра уже сможешь вставать, а дня через три-четыре и без протезов пойдешь.

– Да уж, – Майя осторожно пошевелилась. – Папа говорил, что такой курс ого-го сколько стоит. Только в элитных подразделениях его включают в стандарт аптечки, и то по одному комплекту.

Не прокомментировав последнюю фразу, Иллис подняла с походной плиты горячую банку консервов и поставила рядом с Майей. Та, начав есть, непроизвольно поморщилась.

– Что, не вкусно? Ну, пригорело, кажется, немножко.

– Вообще-то, тут не немножко. Мешать не пробовала?

– Ну, извини, готовить меня не учили. Как-то не предполагалось для меня походной жизни. – Отвернулась Иллис.

Майя виновато смотрела на обидевшуюся Иллис.

– Извини, ляпнула не подумав. Эти консервы можно и холодными есть. А когда смогу вставать, буду готовить, я умею. Маме, – голос Майи слегка дрогнул, – с папой нравилось. Я и тебя могу научить. Ой! Фу ты, извини.

Иллис быстро глянула на смутившуюся неизвестно от чего собеседницу.

– Правда покажешь, как готовить? Без этих твоих подколок!

– Ага. Серьезно. Только зачем тебе?

– Просто так. Ты умеешь, а я нет. Хочу тоже уметь!

Глава 9. Трудно ловить мышку в стогу сена, особенно если ее там нет

– Пять дней! Господа и лорды, пять! – с силой выделил император Димир. – Я начинаю думать, что надо вместо награды за поимку девчонки, предложить ей возглавить все наши службы, вместе взятые. Тени! Полиция! Городские стражники! Даже рубежники поставлены на уши! И что?

– Работы идут, Димир, ты же знаешь. Иногда приходится ждать, пока наберется достаточно информации, чтобы получить результат, – лорд-мастер Кир на правах близкого друга осторожно возразил императору.

– Кир! Там моя дочь! У меня нет времени ждать. Никто из вас не может сказать даже, жива Иллисиана или нет! Горден, может, у тебя что-то новое, – император перевел взгляд на руководителя разведки.

Руководитель внешней разведки, грузный мужчина с морщинистым лицом, тяжело вздохнул и развел руками, не поднимая глаз.

– Да, в общем-то, ничего определенного сказать не могу. Вот только с Лунного архипелага пришла странная весть: Морская крыса приказал отклонить все контракты и переключил всех своих людей и нелюдей на один-единственный заказ.

– Не знаю, кто это? И с чего это так тебя заинтересовало? – Император недоуменно уставился на поднявшегося мужчину. Проблемы заказов каких-то контрабандистов, тем более пограничных, сейчас никак не увязывалась с обсуждаемой темой.

– Морская крыса заправляет одной из наиболее мощных группировок контрабандистов на западном побережье. Его люди держат под контролем больше половины контрабанды через наши границы, не брезгуют и пиратством на море. Причем держат под контролем и границы с внешними провинциями. Его головорезы славятся как хорошие бойцы, особенно на море.

– И какое это имеет отношение к рабыне, взявшей в заложницы мою дочь?

– Его логово находится здесь, как раз в подземном городе, восьмой уровень, по моим данным. Но все его бойцы сейчас расползлись по разным уровням и усиленно делают вид, что им очень скучно. В общем, прошел слушок, будто Крыса взял заказ на поиск двоих, причем детей, именно девочек.

– Мои пятерки тоже отмечают странную активность на нижних этажах, – заметил Кир. – Людей из контрабандистов видели даже наверху и в пригороде, недалеко от входов.

– Кто заказчик? – Император переводил напряженный взгляд с одного собеседника на другого.

– Неизвестно. Но, ваше величество, дело в том, что бойцы Морской крысы никогда не связываются с похищениями. Не их профиль. Обычно они берутся за заказы на ликвидацию.

– Что-о! – Вот теперь император уже не сидел спокойно. Выпрямившись в кресле, он свел вместе руки, до сих пор спокойно лежавшие на столе, и крепко сжал их.

– Похоже, кто-то решил воспользоваться ситуацией, – продолжил начальник разведки. – Приношу свои извинения, но ваша дочь, сир, сейчас очень перспективная цель для многих. Практически без охраны, неизвестно где, неизвестно с кем.

Император нервно вскочил и, сжав кулаки, оперся на разделяющий собеседников стол.

– И вы это мне только сейчас говорите?

– Не кипятись, – снова вмешался лорд-мастер Кир. – Потому и говорим, что данных практически нет. Банду запустили явно вслепую, даже не через прямых посредников. Агентура ничего не дала. Так что остается только приглядывать за ними. На сегодня это просто еще одна проблема.

– Если б не девчонка, даже и не самая серьезная, – вздохнул лорд Горден.

– Вот поэтому и заговорили об этом. – Кир снова обратил на себя внимание. – Нужен ты или кто-то из семьи. Данных слишком мало, аналитики никак не свяжут концы.

– Все данные на мой стол. Хотя, стоп. Давай в первую очередь на Вирта, а мне копии. Молод, конечно, но справится. Подготовку к академии он пока прервет.

– Учеба в академии теней, ваше величество, прервана пять дней назад практически на всех курсах, – заговорил до сих пор молчавший худощавый мужчина в кресле, слегка отставленном от других. – На поиски нужны люди. Как ректор академии теней, я распорядился мобилизовать курсантов в помощь. Все занятия прекращены. Ваш сын прервал обучение и в дворцовой школе.

– Ясно, тем более пусть тогда займется делом.

Где то, в столице, верхний город

Статный мужчина неспешно вышел из дорогого глайдера прямо на крыльцо элегантного двухэтажного особняка и прошел внутрь.

– Добрый день, граф!

– Не сказал бы. И давайте без имен и титулов. У стен, как известно, полно ушей.

– Я снял особняк специально для этой встречи, через какого-то бомжа из нижнего города. Прислуги тут нет. Но как вам будет угодно.

Стоявший в глубине комнаты человек пожал плечами. Это был коренастый, еще не старый мужчина с правильными чертами лица. Одет он был в деловой костюм, который обычно носят на государственной службе. Но высокомерное выражение и отточенные манеры выдавали аристократа, видимо, равного по положению вошедшему. Единственное, что в нем бросалось в глаза, это перстень с крупным изумрудом на среднем пальце правой руки.

– Как я понял из сообщения, у вас есть предложение, хотя не вижу, какие у нас с вами могут быть общие цели? – Тот, к кому обратились как графу, отошел от двери и встал так, чтобы на него не падал прямой свет от окна.

– Ну-у, полноте. Я не разделяю ваших интересов и не собираюсь примыкать к вам, мой милый друг.

– Подальше б от таких друзей, – пробормотал вошедший. – Для меня тоже не являются тайной ваши увлечения. Хотя должен признаться, что у вас неплохо организована конспирация. Честно говоря, не понимаю вас. Ради дела, ради каких-нибудь великих целей, могу допустить, что все цели хороши. Но пытать других просто ради удовольствия!

– Я вас позвал не для обсуждения скелетов в наших шкафах, сударь. В конце концов, я тоже не пойму вашего стремления сесть на трон. По мне, так в современных условиях это не меньшее извращение, чем мои пристрастия. Сидеть на троне, без способностей правящих, это просто еще одни способ самоубийства. А рваться к трону только за тем, чтобы потом заглядывать правящим в рот и делать все, что они скажут, смахивает на мазохизм. Вы ведь к правящим не относитесь?

– Нет, но, может, к делу? Согласен, что у каждого из нас есть свои секреты, и готов продолжать хранить ваши, в обмен на равную услугу.

– Я полностью с вами согласен. Итак, к делу. После некоторых событий во дворце, произошедших на прошлой неделе, зная ваши устремления, не трудно понять, что у вас появился интерес на нижних уровнях. Не так ли?

– Допустим, как это касается вас? – названный графом насторожился.

– Попутно, сударь, попутно, – почти добродушно отреагировал собеседник. – Рядом с вашим интересом ходит и наш. Причем в буквальном смысле.

– Так она это все-таки ваша работа?

– Не совсем. Никто не предполагал, что она сможет такое выкинуть. Над девчонкой хорошо поработали. И должны были убрать через несколько дней.

– Обычно вы не допускаете таких проколов, – не удержался от подколки граф.

– Ее исчезновение могло привлечь лишнее внимание. Несчастный случай все бы решил, но оказался неудачным. Ее слишком рано хватились. Через пару дней она бы исчезла.

– И что теперь? Я так понимаю, девчонка много знает.

– Знать мало, надо еще вспомнить. Петля скорпиона еще никогда не подводила.

– Не знал, что еще сохранились практикующие мнемики. Надеюсь, код надежный?

– Более чем. Впрочем, ее память вам вряд ли будет интересна. В конце концов, знай вы о нас меньше, разговора бы не было.

– Ну вот мы и подошли к сути.

– Мы вышли на контрабандистов. На некоего Морскую крысу. Тот еще экземпляр. Но держит местных под контролем. К сожалению, он единственный, на кого удалось найти управу.

– Лучше уж нанять специалиста.

– Не лучше. – Мужчина досадливо поморщился. – Сейчас в нижнем городе слишком много теней. Местным специалистам проще нас сдать, чем сотрудничать. А посторонних они на свою территорию не пустят.

– От меня-то что хотите?

– У контрабандистов неплохая дисциплина, но боевики хороши в потасовках, могут прикрывать свой товар, не больше. Командовать поисками у них некому. Насколько я понимаю, у вас обратная ситуация. Вы открыто действовать в нижнем городе не можете. Но ваши люди хорошо обучены и могут организовать поиск и последующие акции.

– Допустим. Но что вы предлагаете?

– Да объединиться, что же еще? Мне нужна девчонка, желательно мертвая.

– Но другая мне может пригодиться живой.

– Граф! Принцесса должна стать правящей восточных провинций, чего вы стараетесь не допустить любой ценой. Я не обсуждаю ваши действия. Но если вы начнете торговаться с императором, сколько времени потребуется правящему вычислить вас?

– Я склонен согласиться с вами. – Граф слегка склонил голову. – Предпочтительнее найти их обеих мертвыми.

– Так мы договорились?

– На этот раз да. Я пришлю два десятка своих людей. К сожалению, у меня не много тех, кого нельзя связать со мной. Этим людям можно доверять, и они смогут управлять вашими головорезами.

Дверь закрылась за вышедшим мужчиной.

На четвертый день после операции Майя, как и думала Иллис, смогла осторожно подняться на ноги уже без протезов. Прошедшие дни ей запомнились постоянным желанием что-нибудь съесть. Ускоренное срастание костей, мышц, сухожилий требовало гораздо больше сил, чем обычно может выдать организм. Восстанавливать силы приходилось только одним способом – едой. К счастью, ее запас у девочек оказался под рукой.

Во время вынужденного самозаточения принцессе пришлось взять на себя уход за пациенткой. А Майя выполняла свое обещание, все же начала объяснять ей, как приготовить что-то съедобное из того, что было в припасах.

Не сговариваясь, девочки старались не вспоминать и не заводить разговоров о кошмаре, через который они прошли. Но пережитое и последующие дни как-то сблизили их. В общении все реже проскальзывали обидные интонации. Майя с удивлением стала замечать, что Иллисиана не такая уж и заносчивая и вздорная особа, как она себе представляла по разговорам служанок. А нормальная девочка, с которой было даже интересно поговорить и даже поспорить на разные темы. Правда, общих тем для разговоров находилось мало. Но оказалось, что у них есть немало интересных тем из школьной программы.

Только поднявшись на свои собственные ноги, Майя поняла, насколько они ослабли. Каждый шаг отзывался болью в ступнях, ноги постоянно норовили подогнуться и плохо слушались. Послушав ворчание на саму себя и понаблюдав, как Майя пытается ходить, Иллис не выдержала и рассмеялась.

– А что ты хочешь? Без ускоренного курса, с такими ногами ты месяца два на протезах бы ходила. Восстановленные мышцы еще надо тренировать. Радуйся, что ходить за такой срок не разучилась!

– Мне уходить надо. Ваши, наверно, уже близко.

– Значит, тебе надо срочно тренировать ноги. Есть идеи? – Иллис с веселым интересом продолжала наблюдать за попытками своей пациентки двигаться вдоль стены.

– С этим проще. – Майя пожала плечами. – Отец меня учил бою горских кланов на мечах и без оружия. Так что разминку знаю.

Майя неторопливо проковыляла на середину комнатки и попыталась начать упражнение.

Иллис с любопытством наблюдала за процессом, сидя на своей лавке, и решила продолжить разговор на интересовавшую ее тему.

– Вообще не понимаю, почему нас не нашли до сих пор. Может, подскажешь?

– А нечего подсказывать. Они нас не там ищут, – пропыхтела Майя, пытаясь выполнить упражнение.

– То есть? – Иллис недоуменно нахмурилась и вопросительно уставилась на Майю. – Или секрет?

– Да какой там секрет! Помнишь, как мы сюда прошли?

– Конечно: от лифта прямо до завала труб, потом вправо и в левую трубу, там рядом еще вертикальная шахта была. По трубе до конца. Потом люк влево. Дальше мы ползли на карачках по какому-то низкому тоннелю и оказались перед стеной, в которой ты открыла скрытую дверь.

– Ну вот. Мы вышли из лифта на шестой уровень. Здесь во время Великого Раскола в самом конце был прорыв. Сейчас в завалах полно разного рода артефактов. Некоторые действующие. В общем, на уровне толкается много народу, и они очень не любят светиться и очень необщительные. Папа, – Майя чуть отвела глаза, – со своей группой так и вычислил это место. Им надо было просто где-то спрятаться и прожить месяц.

– Ты не отвлекайся. Это я уже слышала.

– В общем, если нас кто и слышал, то любопытства не проявил. Так что рассказать, да же если попытаться заставить, ничего не мог. Вашим ищейкам поначалу наверняка пришлось шарить на всех уровнях.

– На это же куча народу нужна!

– Ну да. Наверное. – Майя даже проказливо улыбнулась. – Подумай сама, как бы ты действовала?

– Ну, начала бы обыскивать уровни от лифта. Они ведь наверняка догадались о лифте.

– Естественно. Куда бы мы делись иначе! Но наших следов они найти не смогли. И наверняка не смогли понять, где мы вышли. Этот лифт не имеет нужной аппаратуры – контрабандисты позаботились.

– Тогда обыск всех уровней и опрос местных. Кроме того, есть другие способы поисков. Я всех не знаю. Но как-то ведь вычисляют тех же преступников и в нижних городах тоже.

– Точно! Но вот только тот низкий тоннель это переходный тоннель гномов. Делаются такие для удобства, они их даже на свои карты никогда не выносят. После строительства должны засыпать, но обычно просто закрывают и маскируют. Ну, чтоб не возиться.

– И что?

– А то! Этот тоннель идет на Синюю улицу, а это соседний район. Все считают, что районы всегда строились сверху и соединялись только на уровнях, большими тоннелями – проспектами. А гномы строили одновременно с разных сторон, чтоб быстрее было. Район главной арки, через который мы прошли, был построен первым.

– Погоди, ты хочешь сказать?.. – Иллис запнулась, пытаясь сформулировать промелькнувшую мысль.

– Нас ищут наверняка очень старательно, – перебила ее Майя. Пыхтя, она упрямо пыталась закончить очередную растяжку. И выпрямившись, отдуваясь, продолжила: – Сейчас на большинстве уровней арочного района теней и полицейских наверняка больше, чем местных. Но мы по техническому тоннелю сразу ушли в соседний сектор. Он называется Радужным. Все, кто ищет, убеждены, что перейти в соседний сектор можно только по проспектам. Они действующие. И там есть камеры слежения. Засады поставили в первую очередь тоже там. Но мы там не появились и на камерах не светились. Так что нас просто не там ищут. Что там у них есть для поисков, я тоже не знаю. Но сектора ведь специально строились полностью изолированными друг от друга, все системы разделены. Если б не это, тогда, во время прорыва, с шестого уровня твари пошли по всему городу. А если б тварей смогли остановить, то по канализации, воздуховодам или водоснабжению прошли бы болезни. Так что, пока ищейки не выйдут на тоннель гномов, им ничего не светит.

– Вот это да! Так просто. – Иллис смотрела на Майю без осуждения, даже с каким-то одобрением и восторгом. – Ты знаешь, что сейчас вырубила, наверно, всех лучших аналитиков теней, вместе взятых. Они строят свои планы, чтоб тебя поймать. Просчитывают твои действия, посылают все силы на прочесывание уровней. В общем, ищут тебя, как мышку в стоге сена, в который она забежала.

– Плевать. Вашим аналитикам не мешает иногда подумать. Например, о том, что мышка может просто перебежать в другой стог сена. Тоже мне мышколовы!

– Ну не скажи. Я была в отделе пару раз. В детстве еще. Там все сидят с та-аким умным видом! Вежливые, конечно, аж противно. Я в последний раз, когда была у них, пирожное на столе начальника размазала со злости. А они там сделали вид, что все случайно, и ничего особенного не произошло. Обидно! А вот братцу у них нравилось.

– Считай, что я им отомстила за тебя. Оставила с носом.

– И очень длинным.

Девочки рассмеялись.

Так за разговорами и тренировками прошло еще два дня. Майя уже неплохо двигалась. И взяв из закладки силовой меч, пыталась работать связки, которым учил ее отец. Ноги уже послушно становились в нужные стойки. Не хватало легкости и точности в движениях. Но все это должно было со временем вернуться.

Одновременно Майе приходилось привыкать к непривычному мечу. В комплекте закладки оказались только силовые мечи. По сути, это был компактный генератор силового поля, оформленный в рукоятку, похожую на рукоять обыкновенного металлического меча. При включении она генерировала мощное силовое поле, вытянутое, в отличие от полицейской силовой палки, узкой и тонкой полосой. Генератор формировал поле так, что силовое лезвие имело даже режущую кромку, которая была способна резать любой материал. Конечно, не защищенного другим, таким же силовым полем. Силовые мечи были редкостью. И очень дорого стоили. Как они оказались в закладке, Майя даже не предполагала. Но, в конце концов, ее отец был воином одного из сильнейших горных кланов. Символом которого была рысь. Только такое оружие, в отличие от привычного для Майи металлического, было неприлично легким. Силовое лезвие просто ничего не весило. Весь вес был сосредоточен в рукоятке. Поэтому у меча отсутствовал баланс, в привычном понимании этого слова.

– Тебе нужен партнер. В спарринге дело быстрее пойдет, – сделала вывод Иллис, с интересом наблюдавшая за процессом все это время.

– И где его взять? – грустно ответила Майя. – Так сойдет. Все равно завтра ухожу.

– Ну, в рукопашке я ниже среднего, как говорит мой тренер. А на мечах могу составить компанию. Я постараюсь не сильно.

– Думаешь, мой папа хуже твоих учителей-прихлебателей?

Иллис недоуменно смотрела на Майю. Потом, сообразив, о чем речь, слегка смутилась.

– Извини, я ничего такого не хотела сказать. Хотя ты не права. Нас если учат, то всерьез. Учителя, для которых титул важнее результата, во дворце недолго держатся. Уверена, что твой папа тоже хороший мастер. Я о другом.

– О чем же? – Все еще недоверчиво хмурилась Майя.

– Ну, я же из измененных правящих, у нас реакция и скорость повыше будет.

– Да? Верно, слышала что-то. Тогда, если ты серьезно, то можем попробовать.

– Ты мне дашь меч?

– В кофре с амуницией лежит.

Иллис легко соскочила с лавки и подбежала к ящику. Достав второй меч, она весело развернулась к Майе и только тогда сообразила, что что-то не так. Постояв несколько мгновений, она недоуменно опустила взгляд на ногу, на которой не оказалось надоевшего ей наручника с цепочкой. Потом перевела взгляд на Майю, которая только пожала плечами.

– Расстегнулся все-таки. Я думала, продержится еще денек.

– Э-э. Он что, не на замке был?

– Не-а. Если б я сдохла во время операции, тебе пришлось бы уходить. Тут слишком тепло для трупов.

– Ну знаешь! Меня так еще никто не разыгрывал! – Иллис в возмущении смотрела на нахальную рабыню.

– Все бывает в первый раз. Ты не передумала? – Майя с усмешкой крутанула мечом.

– Теперь не дождешься! – Принцесса с азартом встала в стойку.

Какое-то время две сошедшиеся в центре небольшой комнаты девочки осторожно кружили друг вокруг друга, потом сошлись.

Силовые мечи при столкновении издавали легкий гул, который при желании можно было принять даже за звон.

Первые движения, удары и блоки были неуверенными. Но вскоре схватка захватила. Осторожность была забыта, и спарринг пошел в полную силу, как в зале с равным противником на учебном оружии.

Минут через пять бой прекратился, а противники устало упали на лавки.

– Неплохо! – Иллис явно была удивлена.

– А то! Меня папа, знаешь, как гонял, особенно последний год. Говорил, «чтоб потом не забыла», когда…

– Я не о том, – перебила Иллис. – Мне всю жизнь говорили, что у нас, ну у измененных, скорость и реакция лучше. Как у воинов без изменения, если они всю жизнь тренируются. И в спаррингах я всегда выигрывала, даже с охраной.

– Я же говорю, лизоблюды! – презрительно фыркнула Майя. – Ну, ты сама посуди. Ваша охрана состоит из опытных бойцов. Ведь так?

– Конечно. К нам берут лучших из боевых частей. Никакие родственники не рассматриваются.

– Ну вот, они всю жизнь тренируются, раз лучшие, значит, с боевым опытом. Папа всегда говорил, что скорость и реакция только дополняют опыт. Так что тебе поддавались. Не много, чтобы было незаметно.

– Ну, вернусь, я им устрою. В поддавки решили со мной играть!

– Ладно, устроишь, скоро, – Майя спокойно потянулась. – Можно сказать, что это от меня последний привет дворцовой охране. А то у вас там столько дырок в защите.

– Что значит скоро?

– Я уйду завтра. Больше оставаться тут нельзя.

– А… а я?

– Ты тут побудешь. Два дня поскучаешь. Я отправлю сообщение твоим, так уж и быть. Только с задержкой. Через два дня они его получат. Успею смыться.

– Подожди, я не хочу.

– Иллис. Ты принцесса, твой путь во дворец. А я беглая рабыня, забыла? Мне даже в трущобах не жить. У меня только один путь, в Нигорию или вообще к гномам. Они беглых не выдают.

– Я с тобой, – Иллис заговорила тихо, но твердо, глядя Майе в глаза. – Тебя продолжат искать. То, что ты натворила, никто просто так не оставит. А когда поймут, как ты всех провела, это станет делом профессиональной чести. Я только сейчас до конца поняла, и они тебя убьют при захвате. Ведь ты им не сдашься.

– И что? Тебе-то что за печаль? – Майя угрюмо отвела взгляд в сторону.

– Не хочу. Пока я с тобой, они будут пытаться тебя взять живой.

– Это будет не прогулка в глайдере.

– Я постараюсь. Майя, ну пожалуйста. Во дворце сейчас опять скукота начнется. Политес, няньки эти, служанки. Наверняка охрану приставят. В конце лета на острова съездим всем семейством или с Виртом, и все развлечения. Даже пообщаться нормально не с кем!

Майя с сомнением смотрела на принцессу, сидящую с ногами на лавке.

– Ну, как заложница, ты мне действительно можешь пригодиться. Если уверена, то собирайся. Только потом не ной. Я не везде смогу передать тебя теням и не подставиться самой.

– Что берем с собой? – Иллис радостно подскочила с лавки.

– Мечи, ножи. Надо перетрясти кофр с амуницией. Там должны быть деньги.

Глава 10. Вовремя смыться – навык, достойный не только честного вора

– Ваше величество! – заговорил лорд Кир, как только вошел в кабинет. – Доброе утро!

– Надеюсь, раз ты об этом заговорил. – Император и все собравшиеся с любопытством посмотрели на подходящего руководителя теней.

Со дня побега рабыни никто не осмеливался приветствовать императора подобным образом. Отсутствие вестей о дочери делало такие приветствия неуместными.

– Наша пятерка нашла скрытый технический тоннель, не обозначенный на картах гномов. Не знаю как, но беглая прошла по нему. Там обнаружены кровь и следы принцессы.

– Кровь? – напрягся император.

– Кровь рабыни, – поправился Кир. – Видимо, во время побега начали кровоточить раздробленные ноги.

– Хорошо, но как это объясняет нашу беспомощность? Почему мы не можем их обнаружить?

– Тоннель переходный, сир. Похоже, девчонка с самого начала ушла в соседний сектор. Поэтому под аркой ни ее, ни их высочества следов не обнаружили. Их там просто никогда не было.

– Кир! – император нетерпеливо взмахнул рукой, призывая вернуться к главному вопросу.

– Да, ваше величество. Анализ сбросов всех отводных систем Радужного сектора уже проведен. В канализации и в воздушной вытяжке обнаружены органолептические маркеры вашей дочери. Причем в том числе и неустойчивые.

– Кир, я вижу по тебе, что это наверняка хорошие новости, но может, пояснишь?

– Органолептики, проще говоря, отходы наших организмов, – принялся за объяснения Кир. – Под землей все так же, как и на поверхности. Все, что твердое или жидкое, собирается в канализацию, все, что выдыхается, в вытяжную систему. Каждый человек имеет свой уникальный код, маркер, который можно обнаружить. Некоторые из них сохраняются несколько лет, большинство разрушаются в первые часы или дни. Те, что разрушаются в первые часы, называются неустойчивыми. Это позволяет определить не только человека, но также и то, как далеко он от точки отбора пробы находится. Органолептики рабыни нам не известны. А вот маркеры принцессы можно зафиксировать.

– Уже определили?

– Да, ваше величество. Сеть разветвленная, приходится отбирать пробы на каждом перекрестке, чтобы уточнить направление поиска. Но нам удалось уже ограничить поиск седьмым уровнем Радужного сектора и выделить в его пределах район, который быстро сужается.

– А что тоннель? – вмешался в разговор лорд Горден.

– Ничего. Он вывел на уличный тоннель. Кажется, Синяя улица называется. И все. Даже кровь больше не нашли.

– Может, опять скрытая дверь?

– Ищем, но там слишком много пустот в стенах.

Первый луч оперативной пятерки теней с удовлетворением рассматривал еле заметную щель, замаскированную в углу стены тоннеля. Наконец-то эта история подходила к концу.

Опытный оперативник чувствовал, что на этот раз ошибки нет. Целые сутки последовательно сжималось кольцо поиска к точке, в которой теперь находилась вся его пятерка. Сюда даже перетащили целую лабораторию, чтобы не терять время на доставку проб.

Девчонка здорово щелкнула по носу всем. Почти две недели водить за нос все оперативные службы империи! Это надо было суметь. Оперативник даже сочувствовал ей. Впрочем, совсем чуть-чуть. Очень хотелось вернуться к нормальной, налаженной жизни.

Дверь плавно скользнула в сторону, и группа ворвалась в темную комнату.

– Как нет? Что значит пусто? – Император вместе с женой стояли на веранде и ошарашенно смотрели на своего руководителя службы теней. Его высочество Виртуриан также не сводил с него прищуренных глаз.

– В комнате обнаружена стандартная закладка боевого подразделения из трех стазисных кофров с продуктами, амуницией и аптечкой третьего уровня. Все разобрано. Судя по остаткам, взято два комплекта амуниции.

– Чья закладка?

– Чья закладка, мы выясняем. Судя по кодам и условным обозначениям, это поработало подразделение одного из горных кланов. Полной расшифровки их кодировок у нас нет. Но судя из того, что узнали, это похоже клан рыси. Один из закрытых кланов, специализируется на подготовке бойцов индивидуальных операций. Мы сделали запрос в совет кланов. Ждем ответа. Правда, шансов, что они прояснят ситуацию, нет. Специфика их подготовки такова, что делиться сведениями о своих подразделениях они не склонны. А действующие договоренности не позволяют нам на них давить.

– И это все, что можете сказать?

– В комнате много бинтов и упаковок от лекарств. Оперативники утверждают, что использованы все обезболивающие, а также курс ускоренной регенерации. Дворцовый доктор по ампулам определил, чтоэтого достаточно для лечения переломов. Но в случае с рабыней было необходимо предварительное оперативное вмешательство. По его словам, такое вмешательство могла провести принцесса Иллисиана. Похоже, рабыня оставалась там, пока не залечила ноги.

– Моя дочь? – Зеленые глаза императрицы широко раскрылись.

– Судя по следам, ваше величество, принцесса Иллисиана принимала деятельное участие в лечении. По крайней мере, Майя не смогла бы сама применить хирургические инструменты из аптечки.

– Что еще? – Император продолжал хмуриться, но не позволял докладчику отвлекаться на второстепенные вопросы.

– В комнате обнаружены следы борьбы. Приборы зафиксировали остаточные поля, характерные при использовании силовых полей. В закладке отсутствуют два силовых меча, а также несколько ножей, открытого и скрытого ношения. При условии, что закладка была стандартной, конечно.

– Они дрались?! Эта тварь подняла руку на мою дочь! – воскликнула императрица.

– Мам, – хмыкнул принц, – она сделала это с самого начала.

– Я требую ее казни. Как рабыни. – Императрица зло сжала кулаки.

– Хорошо, дорогая, все будет, как ты хочешь. – Император согласно кивнул и проводил взглядом уходящую женщину.

Дождавшись, пока мать отойдет на достаточное расстояние, Вирт с сомнением повернулся к лорд-мастеру Киру.

– Скажите, лорд, что вы имели в виду, говоря о следах борьбы?

– Несколько свежих царапин на стенах, ваше высочество, обрывки тканей, щепки.

– И все? Ни крови, ни пятен на стенах и полу?

– Нет.

– Сын, что ты этим хочешь сказать?

– Иллис прошла такой же курс боя, что и я. Я знаю, что тренер ею недоволен. Но я сам с нею спарринговал, в очень хорошем темпе. Получается, что сестра не смогла справиться с какой-то рабыней в мечном бою? Даже нанести ей рану? Не находишь это странным?

– Вообще-то согласен, странно. Но получается, и рабыня ее не ранила!

– Вот именно. Скорее всего, это была тренировка, а не драка. И получается, ушла она с рабыней сама. Просто ей стало интересно. Мы же все знаем Иллисиану.

Мужчины задумчиво переглянулись, понимая, что предположение имеет под собой основание. А еще все присутствующие понимали, что охота затягивается.

По огромному тоннелю, в котором могло поместиться, наверно, здание в несколько этажей, на маленькой скорости двигались контейнеры размером с небольшую комнату. Вместо грохота и шума, в воздухе стоял несильный гул, не мешающий разговаривать, но заметно давящий на уши.

Около стены, на небольшом техническом выступе стояли две девочки и с интересом наблюдали за происходящим в тоннеле.

– Интересно, на уроках мне рассказывали об устройстве транспортной силовой сети, но масштабы я как-то не представляла. Это транспортный тоннель?

– Да, один из них. Подземные города практически забросили. Используются только верхние уровни. Остальное постепенно разрушается. А тоннели между городами сохранились. Их только расширили и приспособили для автоматической переброски грузов. В тоннеле проще сделать силовую линию для контейнеров, чем на поверхности. Видишь, людей нет вообще.

– Но тут должна быть охрана!

– Не-а. На контейнерах наверняка стоят датчики. Незаметно вскрыть их нереально. Увести с линии или остановить вообще невозможно. Так что любой, кто влезет в контейнер, приедет прямиком к безопасникам.

– А мы тогда что тут делаем?

– Поедем на них. – Майя проказливо тряхнула головой. – Лет пять назад, когда маленькой была, мы с парнями катались на таких контейнерах. На поверхности только. Разгрузочная линия как раз недалеко от дома проходила. Вот и развлекались.

– И не ловили?

– Нет, зачем? – удивилась девочка. – Скорость невелика, повредить мы себе ничего не можем. Если упадем, то контейнер над нами пройдет, а поле смягчит падение. Датчики контейнера только на вскрытие реагируют.

Майя решительно прошла к краю балкона и начала просматривать маркировку на каждом подлетающем контейнере.

– Вот, этот подойдет. Он в Ирбинск идет. А там уже до границы рукой подать. Ну, ты идешь?

– Куда я денусь, раз сама напросилась. – И принцесса ворча прыгнула вслед за своим проводником на плоскую крышу проходящего мимо контейнера.

Устраивались основательно, надолго. Подземный транспорт был неспешным. И необычное путешествие должно было занять не менее двух дней. Так что девочки в первую очередь закрыли лица платками, чтоб не дышать вездесущей пылью. Затем прямо посередине крыши растянули прихваченные с собой тонкие, но прочные веревки, привязав их за выступы крыши, чтобы случайно не упасть. Расстелив одну куртку, положили на нее спальники, а когда улеглись, укрылись другой. Небольшие рюкзаки послужили подушками.

Огромный контейнер продолжал свой путь, даже не почувствовав новых пассажиров.

– Мы опоздали меньше чем на сутки, ваше величество, – лорд Кир, с досадой вздохнул. – Потребовалось время, чтобы определить, куда они направились.

– Это с вашей-то аппаратурой! – Лорд Горден удивленно вскинул брови. Присутствовавшие на очередном малом совещании тоже с смотрели с недоумением.

– Да. Девчонка, конечно, дилетант. Но умная, зараза. Действует в рамках обывательской логики, но все время с каким-то неожиданным вывертом. Каждый раз решаешь очередной ребус.

– Вы еще скажите, что восхищаетесь ею.

– И скажу. С такой головой она могла бы сделать карьеру в тенях!

– Это не обсуждается, – император резко оборвал возникшую перепалку.

– Да, конечно. В общем, мы проследили их маршрут. Он заканчивается в межгородском транспортном тоннеле. Судя по всему, они забрались на один из контейнеров.

– Это как? – Император в удивлении приподнял брови.

– Это довольно просто сделать, если знать как, и что система такие действия не отслеживает. У нас, к сожалению, именно такой случай. По адресу проживания девчонки до суда установили, что ее дом находился рядом с разгрузочной станцией. Тамошние дети приспособили прибывающие контейнеры под подобный аттракцион. Администрация смотрит на это сквозь пальцы. Так что девчонка имеет опыт, хоть и в рамках детских проказ.

– Ну и куда эта «проказница» поехала сейчас? – Димир не был склонен разделять юмор своего начальника службы теней.

– Вот это как раз проблема. – Кир снова помрачнел. – Тоннель магистральный, через него проходят транспортные потоки практически по всем направлениям. Когда они сели, мы не знаем. Интервал возможной посадки почти четыре часа. За это время через точку возможной посадки прошли сотни контейнеров, как минимум два десятка возможных направлений.

– Проблема в том, что девчонка вряд ли ориентируется во внешней кодировке контейнеров, – заговорил лорд-ректор. – Соответственно, мы не можем рассчитывать на ее предпочтения или логику. Скорее всего, они сели на первый попавшийся контейнер.

– Это верно, лорд-ректор, – Кир слегка кивнул в знак согласия и благодарности за поддержку в тяжелом разговоре. – Наши аналитики пришли к такому же выводу. Пора привлекать транспортную полицию.

Император молча перевел вопросительный взгляд на лорда Гордена.

– Непременно. Причем сделаем это сразу по всем возможным направлениям. Что будем делать дальше?

– Ваша задача вычислить беглянку и не спускать с нее глаз. Вмешиваться в крайнем случае, причем только если будет серьезная угроза для моей дочери. Задерживать рабыню будут только тени, – отдал приказ Димир.

– Да, сир, – Кир не вставая склонил голову. – На боевом дежурстве будут три пятерки. Они выдвинутся на захват сразу по получении информации.

– Я наконец-то слышу слово захват! – Красивая, статная женщина, кутающаяся в дорогую шаль, сейчас меньше всего пыталась изображать из себя гордую императрицу. Осунувшееся лицо и усталый голос говорили сами за себя. И мать прямого наследника в ней выдавали только глаза темно-зеленого цвета. Отличительная особенность женщин правящего императорского рода. Женщина медленно подошла к столу и взмахом руки предложила вставшим приветствовать ее мужчинам садиться.

– Дорогой, надеюсь, я не помешала?

– Я всегда рад тебя видеть, ты же знаешь. К сожалению, наши разговоры пока только на стадии планов. Ей опять удалось ускользнуть от нас.

– Она сейчас едет на одном из контейнеров по транспортной системе, – поспешно вмешался в разговор лорд-мастер. – Направлений много, но все же не бесконечно. Так что деться теперь девчонке некуда.

– Вы хотите сказать, что принцесса Ардена сейчас путешествует в каком-то контейнере?

– Если бы, – император досадливо поморщился. – Тогда бы мы уже точно знали, где они. Скорее всего, Иллисиана едет на крыше контейнера.

– Надеюсь, все помнят о моем желании? – Императрица Адила обвела взглядом присутствующих.

– Да, но возможно, она не захочет сдаться.

– Тогда будем считать, что ей повезло, – резко заключила императрица.

– Иль, Иль, вставай. Мы сходим.

– Что? – Иллис недоуменно осмотрелась. – Но тут же еще тоннель!

– Конечно. Если ваши ищейки проследили нас, то сейчас на каждом выходе сидят. Сойдем раньше и выйдем техническими тоннелями. Тут недалеко должно быть.

Не споря, Иллис последовала за Майей. Соскочив на такой же балкончик технического обслуживания вдоль стены, что и тот, с которого они забирались на контейнер в столице, девочки легко проскочили в отверстие тоннеля для персонала и через вентиляционные шахты беспрепятственно вышли на поверхность. Майя только с удовлетворением отметила, что тут все устроено так же, как и на станции, около которой она жила с родителями. Дети, катаясь на контейнерах и играя в свои игры, довольно хорошо изучили систему тоннелей и вентиляционных проходов около своей станции. Как выяснилось, это была стандартная система, с одинаковыми обозначениями на пояснительных табличках. Что не могло не порадовать беглянку.

Наверху царила ночь. Осторожно пройдя по освещенным улицам до окраины города, Майя решительно повела свою спутницу в район трущоб.

– Ты собираешься здесь остановиться?

– Да. В городе нас узнают. Да и жилье стоит денег. А трущобы везде стоят на развалинах древних городов. Обычно они плохо контролируются городской полицией. Безопасно тут должно быть только днем. Живут обычно приезжие или бедняки, которые не хотят платить за нормальное жилье. Так что надо только поискать свободную каморку. Зато крупных банд здесь нет. На ночь они обычно уходят в нижний город. Там городская стража вообще редко появляется. Только если им что-то очень нужно.

Разговаривая, Майя прошла мимо каких-то развалин, заметив в неярком свете на остатках стены свежий листок бумаги, резко остановилась.

С листка на девочек смотрели они сами. Майя узнала фотографию годовой давности. Ту, где она фотографировалась на площади вместе с родителями и Лютиком. А принцесса была изображена в выездном платье, видимо на каком-то пикнике. В тексте обещалось, что за сведения о любой из них будет выплачено пять тысяч золотых. Причем внизу листка особо оговаривалось, что за верную информацию об обеих девочках будет выплачено десять тысяч.

– Ну вот, теперь уж точно лучше никому на глаза не попадаться. – Майя мрачно осмотрела улицу. В дальнем ее конце она увидела полицейский патруль.

Не раздумывая, Майя схватила за руку Иллис и метнулась к ближайшему входу в подвал. Заскочила внутрь, поспешно прикрыла распахнутую дверь и привалилась к ней.

Когда шаги патруля стихли, Иллис с интересом осмотрелась.

– Там проход дальше, кажется, – шепотом произнесла Иллис.

– Естественно, в трущобах практически все подвалы связаны с нижним городом. Тогда так и строили, чтоб в случае атаки была возможность уйти. А позже этот порядок сохранялся достаточно долго.

– Уйдем туда?

– Зачем? Приезжие обычно на нижние уровни не лезут. Мы будем под них косить. Так что светиться внизу нам нельзя. Заинтересуются местные, вычислят. А так нас с тобой по картинке не узнают.

– Ну да, прическа не та, – неловко пошутила Иллис.

– Такой суммой не только мелкая шпана заинтересуется. Это же надо, пять тысяч! Куда теперь деваться! – удрученно пробормотала Майя.

– Хм-м, а ты заметила? За меня и тебя выставили одну сумму. – Иллис явно было весело.

– Я должна этим гордиться? Впрочем, надо будет сохранить листовку, буду в старости гордиться, что меня с принцессой одинаково оценили. Можно сказать, что признали равными. – Майя с сарказмом глянула не приятельницу. – Вот, правда, не знаю, как ты будешь об этом вспоминать.

– Как самое крутое приключение в детстве! – В темноте были видны только белки глаз и сверкнувшие в улыбке зубы.

Тихий смех продлился недолго. И девочки в отсветах сумеречного света нового дня с интересом осмотрели свое новое убежище.

– А что, вроде нормально! По крайней мере не сыро, значит, не протекает, и следов крыс не видно, – оценила Майя. – Судя по небу, скоро начнется дождь, так что здесь и пересидим. А там – посмотрим.

– Дождь? – Иллис нервно глянула в окно.

– Ну да, не люблю грозу. Раньше нравилось, а после аварии просто панически боюсь молний. Причем не дождь или гром, а именно вспышек молний. Даже контроль над собой теряю, – пожаловалась неизвестно кому Майя. – А ты чего?

– А-а. Да нет, н-ничего, наверно, тоже не люблю дождь, – несколько неуверенно начала Иллис. – Просто не обратила внимания на тучи, вот и удивилась.

– Давай хоть приберемся тут, лежку устроим около вон той стены.

Уборка много времени не заняла. Мусор они просто сгребли в сторону, под выход в подземный город. И уставшие с дороги девочки, предварительно подперев, чем смогли, хлипкую дверь на улицу, просто повалились на расстеленный спальный мешок, а другим укрылись как одеялом. Сон был настолько крепкий, что прервать его не смогли ни застучавшие снаружи первые капли дождя, ни приближающиеся раскаты грома.

Майя проснулась от резкого толчка. Сев, она недоуменно обернулась на шум и ошарашенно замерла. Во время сна принцесса, видимо, скатилась со спальника на голый пол. Сейчас ее тело было выгнуто в чудовищной судороге дугой так, что между спиной и полом можно было просунуть сразу два кулака. При этом она с трудом проталкивала воздух сквозь сжатые зубы. В перерывах между раскатами грома были слышны только судорожные хрипы вырывающегося из горла воздуха. В свете отсветов молний были видны широко распахнутые глаза девочки, в которых плескалась боль и откровенный ужас. Время от времени новая волна судороги прокатывалась по телу, заставляя хаотично двигаться ноги или руки. От случайного толчка руки во время последней судороги Майя, видимо, и проснулась.

– Что за?!.

Майе потребовалось несколько мгновений, чтобы оценить происходящее. Растерянность и шок уступили место вбитым мамой за годы учебы до автоматизма действиям. Она перескочила через беспомощную подружку, подвела руки под лопатки и рывком перевернула тело. Затем, так же быстро, не раздумывая, выставила большие пальцы в основание головы и неестественно широко разведя остальные пальцы по очереди выставила их вдоль шеи по только ей понятной схеме и с силой одновременно надавила. Судорожный полувздох-полувсхлип произошел одновременно с полным расслаблением всего тела. Иллис буквально распласталась на полу и тяжело задышала, пытаясь восстановить дыхание. Потом она перевернулась на спину и попыталась сесть.

– Куда?! Лежи, постарайся вообще не делать резких движений и слушай.

Майя удерживала руку на груди Иллис до тех пор, пока не убедилась, что ее взгляд стал осмысленным, и она молча ждет продолжения.

– Это полная блокада. Я ничего тебе не сняла и не вылечила. Блокада полностью отключает нервную систему в части болевых ощущений и замедляет прохождение всех нервных сигналов. Боль никуда не делась. Ты ее просто не чувствуешь, но можешь двигаться. А судорог не будет, потому что сигналы очень смазаны и приглушены. Проблема в том, что при неосторожном движении ты не почувствуешь предела усилий и можешь себе что-нибудь повредить. Поняла?

Иллис осторожно кивнула головой.

– Отлично. Но говорить ты можешь, только зевать широко не надо, а то челюсть заклинит, – попыталась пошутить Майя, подражая маме. – Теперь у меня несколько вопросов. Начнем с основного? Это синдром?

– Да.

– Вот бездна! И как я могла об этом забыть?! А ты о чем думала, направляясь со мной? У правящих все так же, как у обычных измененных?

В глазах Иллис промелькнуло удивление, но она молча снова осторожно кивнула.

– Тогда должно быть лекарство, специально приготовленное под тебя. Когда ты его в последний раз принимала?

– За день до того, как ты меня утащила. Они такие противные, что послевкусие еще дня два остается. Мама всегда устраивает прогулки после приема, чтобы отвлечь меня с Виртом.

– Хм-м, тоже вариант, чтобы отвлечься, я имею в виду. Как часто надо его принимать?

– Обычно один раз в два месяца.

– Тогда, какой твари, тут с тобой происходит? Прошло меньше месяца!

– Не знаю, наверно, аномальный тайфун. Такие бывают в начале сезона бурь. Происходит сдвиг.

– И что, это обычный приступ?

Иллис отрицательно покачала головой.

– Очень сильный, у меня такой только лет в пять был, во время перехода.

– Вот же Единый! Переход уже был?

– Нет, его ждали в конце года.

– Поправь, если я ошибаюсь, – Майя заговорила уже спокойным, тихим, вкрадчивым голосом. – У тебя год вероятного перехода, у тебя приступ синдрома правящих, совпавший с началом сезона бурь, и старых лекарств нет. Насколько я понимаю, во дворце нового лекарства тоже нет?

– Ты много знаешь о наших проблемах, – заметила с подозрением Иллис.

– Возвращаемся к первому вопросу. Срок перехода определяется очень приблизительно: плюс минус полгода! Сейчас начало сезона бурь, и ты без лекарств. Ты вообще о чем думала, собираясь идти со мной?

– Честно говоря, не подумала, – смущенно отвела глаза Иллис.

– Нет, ну и кто из нас больше дура? Что теперь делать? – Майя растерянно замерла. – Патруль стражи здесь, скорее всего, появится только утром. Куда обращаться, я не знаю. И оставить тебя нельзя.

– Но что-то ты сделала? Я даже не слышала о таком!

– Лежи давай и не дергайся. Еще с твоими переломами и вывихами возиться не хватало. Блокада это обычная практика техники Альтер. Используется в таких вот случаях, когда надо срочно снимать боль. Основана она на перекрытии нервных окончаний в определенных точках. Твоя нервная система сейчас просто в шоковом состоянии и борется за восстановление полного потока.

– Никогда не слышала. Это вредно?

– Не очень. Проблема в том, что наша нервная система может обучаться. На восстановление чувствительности после первого удара уходит где-то полтора-два часа, а дальше времени будет требоваться все меньше.

– Насколько?

– Намного. Если применять подряд, в общем и целом, для обычного человека, третий-четвертый раз блокада будет действовать минут десять, не больше. Ну а у вас, измененных, нервная система, можно сказать, специально усилена. Так что и того меньше.

– Плохо.

– Да уж, до утра тебя я смогу дотянуть. Но вот дальше что?

Майя задумчиво потерла переносицу.

– Даже если я помогу, и стражники тебя вычислят сразу, пройдет минут двадцать, пока они свяжутся с командованием. Если повезет, через полчаса-час дойдет до дворца. В идеале, только через час будет ответ. В лучшем случае со старым лекарством ты встретишься к обеду.

– Вряд ли. – Иллис осторожно пожала плечами. – Да и не факт, что оно подействует. Во время прошлых переходов мне меняли состав почти наполовину.

– М-да. А приступы как гасили?

– Сильнодействующие обезболивающие.

– На вас же не действуют?

– В обычных дозах нет.

– Это же вредно?

– А ничего другого пока не придумали.

– В общем, так. Передача тебя патрулю возможна, но мало тебе не покажется. Я при этом не только себя выдам, но еще и подставлюсь. Уходить придется у патруля из-под носа. Иначе тебя у стражников на глазах скрутит. Сами они долго будут пытаться тебе помочь своими аптечками. Только время потеряют.

Иллис содрогнулась, представив себе нарисованную картинку.

– У меня есть другой вариант. Но прежде чем начать его обсуждать, я хочу, чтоб ты пообещала никому не говорить об этом.

– Хорошо, обещаю.

– Нет уж. Я не желаю иметь никаких отношений с твоей семейкой в будущем. Не в обиду будет сказано, ты мне даже нравишься, я с детства мечтала о сестренке-двойняшке. В моих играх она была чем-то похожа на тебя. Но после того как мы разойдемся, я и с тобой не хочу иметь ничего общего. Так что сейчас я соглашусь только на слово от имени отпрыска императорского рода.

– Я, Иллисиана Канорская, правящая принцесса империи Арден, обещаю тебе…

– Майя Винсенская-Толнойская.

– …даю слово тебе, Майя Винсенская-Толнойская, что не буду передавать третьим лицам сказанное и показанное тобой.

– В том числе и членам семьи.

– В том числе и своим родственникам. Обещаю от имени своего рода. Довольна? Знаешь, такие обещания даются не по каждому поводу.

– У меня все равно нет выбора, так что поверю этому.

– Ну знаешь! – уже всерьез возмутилась принцесса.

– Лежи уж и слушай. Моя мама была мастером техники Альтер. Она мой учитель.

– Ты же говорила, тебя учил отец?

– Папа сначала командовал охраной обители, где и познакомился с мамой. Позже он стал ее мужем и хранителем. В обителях Альтер такое часто случается. Папа меня тренировал для общего физического развития. Мастер Альтер использует свои жизненные силы, ну то есть ауру, по-другому. Чем лучше развито тело физически, тем сильнее аура, тем сильнее мастер. Ну и защищаться тоже желательно уметь. К пациентам мастер идет без охраны. А там разное бывает. Так что тут все по правде. А всерьез на воина папа собирался готовить Лютика, моего младшего брата. Я говорила о нем, он не выдержал рабства.

Иллис осторожно кивнула и постаралась уйти от болезненной, как она знала, темы.

– Так ты мастер этой техники, я поняла. Это секрет?

– Ничего ты не поняла. Моя мама вольный мастер. Это когда мастер живет и практикует вне стен обители и занимается, чем считает нужным. Техника очень сложная, требует специальной тренировки и развития пальцев. Начинать лучше всего в раннем детстве, потом растягивать пальцы будет очень болезненно. Учеников набирают с пяти-шести лет. Берут и с двенадцати лет. Но таким ученикам обычно уже недоступны сложные техники. Не хватает растяжки пальцев.

– И ты что, с пяти лет? – Иллис, забыв обо всем, с интересом слушала рассказ.

– Мама мне пальцы с трех лет выставляла. Мастера своих детей всегда раньше готовить начинают. Уровень учениц проводят сами, а потом как получится. Поэтому в тринадцать-пятнадцать лет дети мастеров часто сдают экзамен на подмастерье или мастера. Другим сложнее, из-за более поздней подготовки. Вот и получается, что в Альтер очень молодые мастера часто самые подготовленные. Ну, и естественно, когда дети мастеров вырастают, они могут захотеть заниматься чем-то другим или отказываются практиковать вовсе. Но зато могут учить своих детей. Ну это понятно, хотя бы в общем?

– Ну да, я поняла. А что насчет тебя?

– Я все время с мамой занималась. В обители появлялась только на экзамены. Когда произошла авария… – голос Майи стих, но затем снова окреп: – Мы ехали в обитель, мама отчитываться о своей работе, а я сдавать на мастера общего уровня. Мама говорила, что я уже готова.

– Значит, ты все-таки мастер?

– Почти. Когда нас в суд потащили, адвокатишка записал нас по фамилии папы, как Винсенских. В обители считается позором попасть в зависимость к кому-нибудь. А уж о рабстве и говорить нечего. Поэтому я промолчала, и Лютику велела молчать.

– А для воина это нормально? – хмыкнула Иллис.

– Для воина это реально, – отрезала Майя. – В общем, я решила все оставить так, не позорить маму.

Иллис с сочувствием смотрела на замолчавшую рассказчицу.

– Я это должна сохранить в тайне?

– И это тоже. – Майя слегка оживилась. – Теперь главное. Мама не просто практиковала. Она всю жизнь работала над проблемой контроля Синдрома Измененных. Не лечить, это нашими средствами невозможно сделать. Именно контроль, чтоб без лекарств или уменьшить их количество.

– Это ведь считается невозможным! – Иллис широко раскрыла глаза.

– Ага, а вот мама решила иначе. И поэтому ушла из обители, чтобы иметь больше пациентов из измененных. Знаешь, как ее уважали там, где мы жили? В общем, ей удалось разработать комплекс процедур. С начала для мало измененных, ну там первого-второго уровней. Сейчас это уже практикуют в обителях.

– Точно, что-то слышала. Папа с мамой как-то разговаривали.

– Не перебивай. Это было года три назад, я еще мало что понимала тогда, только на адептку сдала, и мама начала меня учить тому, чем занимается. После этого мама все время работала над курсом и меня учила, как работать. А в последнее время даже позволяла работать самостоятельно. В общем, нам с ней удавалось брать под контроль даже пятый уровень измененных. Правда, не всегда. Надо еще работать на сложными случаями, что в четвертом, что в пятом. А вот для третьего уровня изменения результат гарантирован.

– Не может быть!

– Я не вру. Но я вот о чем. Курс процедур для разных уровней сильно отличается, а для каждого пациента его надо еще адаптировать. Но есть процедуры общие, для всех уровней. Ведь правящие это те же измененные, только другого уровня. Ведь так?

– Да, – Иллис сосредоточенно слушала и старалась отвечать односложно.

– Ну вот, я могу попробовать что-то сделать на тебе. Первый цикл длится около недели. И его нельзя прерывать. А то будет очень плохо. А потом уже как решишь, можно и к лекарствам вернуться. Разработка индивидуального комплекса процедур обычно занимала у мамы месяц-два, у меня, наверно, будет все три. Так что это не про нас. Мы раньше расстанемся.

– Ты знаешь, какие они мерзкие на вкус. – Иллис сморщилась от отвращения.

– Слышала, на это каждый с синдромом жалуется. Вам обычные средства не помогают. Делают под каждого отдельно. И любые примеси для вкуса сразу все портят. Это общеизвестно. Но я уже говорила, я не хочу иметь с вами ничего общего. Тебе помогу только потому, что это в моих интересах. Я нуждаюсь в тебе, как в заложнице, а контролировать тебя не хочу. Если потом меня выдашь, я заявлю, что ты все выдумала.

– Хорошо, хорошо, я в общем-то согласна. Это даже здорово! Но почему это тайна?

– Подожди. Техника Альтер не такой пушистик, как кажется поначалу. Мы работаем со всеми точками на теле. И проследить воздействие может только другой мастер. Если захотеть, через эти точки пациента можно и убить, причем не сразу. Нажав точку сегодня, можно заставить остановиться сердце, скажем, через неделю или месяц.

– А через год? – живо поинтересовалась Иллис.

– Нет, максимум два-три месяца. Эй, ты что, не веришь?

– Верю. Я же лежу сейчас, хоть и должна уже выть от боли. Когда Вирту во время такого приступа не успели дать лекарство, он себе руку сломал во время судороги. Но, Майя, ты же сама просчитала, мне не успеть добраться до дворца. А избавиться друг от друга можно было и раньше.

– Ну я рассказала, теперь по этике Альтер ты должна дать согласие.

– Уже дала. Больно будет?

– Нет, только первые дни мне придется много спать. Я все-таки первый раз сама буду работать, без мамы. Прикрыть меня некому. Поэтому буду сильно уставать. – Глубоко вздохнув, Майя осторожно протянула руки к принцессе. – Для начала давай тебя разденем.

Спустя почти час непонятных для Иллис манипуляций Майя устало вытянулась на спальнике и мгновенно заснула. Иллис, приподнявшись, осторожно укрыла ее спальником. Сама она спать не хотела. Чувствовала она себя просто великолепно. Поэтому, улегшись на спину, тихо смотрела на всполохи, мелькавшие в грязном окне полуподвала. На улице гроза только набирала силу. А Иллис впервые в жизни просто слушала раскаты грома, наслаждалась покоем в своем теле и совершенно не испытывала привычного страха в ожидании очередного приступа боли во время грозы.

Утром, пока Майя все еще спала, Иллис осторожно достала из рюкзачка остатки продуктов и постаралась приготовить завтрак.

Майя, открыв глаза, застала ее грустно смотрящей на импровизированный столик на полу.

– Что, продукты кончились?

– Угу. Это все, что есть.

– Тут недалеко мы проходили мимо вывески продуктовой лавки, сходим.

– Вычислят же.

– Меня нет, – Майя только презрительно фыркнула. – Ваши ищейки вообще не слишком умные. Фотка с прошлого года. Я тогда хорошо питалась, и меня ни разу не били плетьми до потери сознания. Так что сейчас меня даже соседские мальчишки не узнали бы.

– А я?

– А ты на листовке в платьице, видимо с какого-то приема или пикника на полянке. На себя сейчас глянь.

Иллис молча осмотрела себя. Возразить было нечего. В мужском костюме, явно большего размера, с пыльными волосами и неумытым лицом на принцессу она походила меньше всего.

– Тебе волосы под кепку надо убрать, вообще за местного мальчишку сойдешь.

– Думаешь?

– Я тоже под пацана заделаюсь. Надеюсь, днем тут между районами разборок не происходит. А, впрочем, нам только продукты докупить и сваливать надо подальше.

– На границу? – Иллис вяло начала собирать свой спальник.

– Не сейчас. Судя по листовке и патрулю, меня крепко обложили. Похоже, меня просчитали и границы перекрыты. Отсидеться надо. Уйдем поглубже в трущобы и заляжем, как папа рассказывал. Курс с тобой закончу, и ты сможешь вернуться. А я уйду подальше.

– Не доверяешь?

– Правильнее сказать, не верю. И давай без обид. Хорошо?

– Ладно, Единый с тобой. Но все-таки ты зря. У меня была возможность помешать тебе и раньше.

– Зато теперь появилась причина. Только учти. Даже если меня оставят из-за этого в живых, по правилам врачей, любое лекарство признается не сразу. В обители, например, новую технику и даже отдельную процедуру сперва проверят. Надо доказать, что новое действительно полезно и лучше старого, потом надо испытать на добровольцах, минимум три человека (или не человека). Только если все хорошо, начинают применять. Сначала на небольшом количестве пациентов, тоже предупрежденных и отобранных заранее, а уже потом учат практикующих мастеров и подмастерьев ее использовать. У врачей, кажется, что-то похожее есть. Я это к тому, что тебе добровольцем никак не светит быть. Даже если я сломаюсь и соглашусь показать всё. Может, через несколько лет. И вряд ли это буду я.

– Я же слово дала! – Иллис с возмущением и обидой смотрела на Майю. – Твои слова можно и за оскорбление принять.

– Как хочешь. – Майя встала напротив Иллис. – Может, я и не права, но не тебе меня переубеждать. Это мое мнение, предлагаю его просто учитывать и все.

– Ладно. Но все-таки ты не права. Это уже мое мнение, и тоже просто его учитывай. И уходить от тебя я не собираюсь, не надейся.

Поход в магазин не привлек чужого внимания. Продавец даже не смотрел на них. И закупив необходимое, девочки, никем не замеченные, неторопливо направились по улице вглубь окраинных трущоб.

Улицы были на удивление пустынны. Только иногда встречались редкие одинокие прохожие. Причем девочки с удивлением заметили, что все они старались держаться подальше не только от них, чужих здесь. Но и друг от друга. Несколько раз вдали видели патруль. Но стражники также не спешили всматриваться в лица всех встречных. Скорее, даже наоборот, тоже старались держать дистанцию и осматривали зачем-то подворотни и дворы окружающих развалин.

– Странное поведение. Мне казалось, городская стража должна вести себя иначе. – Иллис недоуменно смотрела в спину очередному патрулю.

– Тут вообще все странно. У нас в таких местах на улице гораздо больше народу. Особенно днем. А тут ведь и ночью мы никого не встретили, и сейчас. Наверно, тут такие порядки. Или облава какая-нибудь.

– Пойдем дальше?

– Не-а. Смотри, тут старая погрузочная станция. Вон и силовая линия заброшенная.

– Зачем нам она? Ты же собиралась здесь пересидеть.

– Иллис, на станции всегда есть старые контейнера. Ты же видела, какие они большие. Все оборудование с них снимают. А сами они отгоняются на вот такие станции. Уничтожать дорого, да и если что, всегда можно использовать, если потребуется. Такие старые контейнера на заброшенных станциях часто приспосабливают под жилье. Ставят туалет, душ и сдают за денежку, тем, кто может платить.

– Кто?

– Да какая разница! У нас на действующей станции сама транспортная компания. Тут станция заброшенная. Значит, наверное, кто-то из местных. Ну тех, кто сильнее.

– Бандиты? Это же опасно?

– Иллис! Кто бы ни сдавал, свое они охраняют, как надо. За это тут и платят. В таких местах даже не воруют. Могут руки оборвать.

– И откуда ты это все знаешь?

– Ты думаешь, у нас с мамой клиенты только среди аристократов в замках были? – задала Майя встречный вопрос. – Тогда подумай, почему при каждом вольном мастере положен личный хранитель. Причем не из последних.

– Так вы и?..

– Ну да. Нас часто звали в трущобы. Мастер Альтер должен практиковать и набираться опыта постоянно. А тут бывают случаи, каких больше нигде не найдешь. Да и платят, кстати, тоже неплохо. Не всегда сразу, но за этим они сами следят. Причем очень строго.

– А нападают?

– Если не считать клиентов, что не в себе были, то пару раз. Первый раз какой-то воришка подлез, второй – папа вмешался. Так воришку притащили извиняться в тот же вечер. А за второй виновников выгнали на нижние этажи. Лекарей здесь слишком мало. Рисковать никто не хочет и не будет.

Майя уверенно прошла по перрону вдоль заброшенного здания и повернула к двери со стершейся надписью «начальник станции».

Полноватый мужчина, с небольшим брюшком сидел за столом и скучающе прихлебывал чай из небольшой чашки с конфетой вприкуску. Когда дверь открылась, он лениво перевел взгляд с небольшого с экрана визиофона на двух вошедших чумазых подростков. Одетые хоть и не по размеру, но в хорошую одежду, они держались спокойно. Чем отличались от обычных попрошаек.

– Ну, куда претесь-то?

– Хотим комнатку снять. – Вошедший первым пацан спокойно приблизился к столу, в то время как второй остановился и встал боком, так, чтобы краем глаза смотреть и на улицу через оставленную открытой дверь.

Мужчина одобрительно кивнул. Поведение вошедших говорило в их пользу. А значит, стоило их хотя бы выслушать. Подошедший оказался девчонкой, вблизи это было заметно. Но для хозяина кабинета это уже не имело значения. На улицах трущоб случайные люди встречались часто, но ребятня без взрослых здесь быстро становилась самостоятельной или исчезала. Так что эти двое оказались для него обычными клиентами. А кто они и какого возраста, уже не имело значения.

– На сколько?

– Месяц пока.

– Два золотых.

– Не дорого берете?

– Поищи в другом месте.

– Всё есть?

– Ты все-таки поосторожней. Можешь и на обиду нарваться. Вода. Удобства. Здесь не воруют, нос в твои дела не суют. Если доплатишь золотой, то получишь комнатку с управлением. В случае облавы сможешь выскользнуть в сеть. Поле вообще не отключается. Магистральная проводка.

Пацанка молча достала три золотых и выложила на стол. Управляющий одним движением смахнул деньги в ящик. Эти двое были приезжими, и они точно не ладили с законом, раз обитают в таких местах. Впрочем, это было не его дело. Ключ и электронная карточка легли на место исчезнувших монет.

– Ключ от замка на входе, карточка – доступ к управлению. О клиентах мы не распространяемся, но если будет нужно с кем-то свести, милости просим.

– Не нужно, может позже.

– Не вовремя вы здесь, – неожиданно проговорил управляющий. Сделка была завершена, и тот мог себе позволить пофилософствовать.

– Мы заметили. Но не поняли, почему. – Девчонка притормозила около входа. Вторая по-прежнему следила за перроном, стоя в дверях.

– У нас тут несколько заболевших болотной лихоманкой. Два дня как весь пригород на карантин перевели. Все перекрыли. Никакого бизнеса нет. Изолировали все районы. Нижние уровни перекрыты. Везде патрули.

– Понятно. Ну переждем. Контейнер изолирован?

– Конечно. Из недавно списанных.

Странная парочка вышла и направилась по направлению, указанному мужчиной. Управляющему больше до них дела не было.

В контейнере Майя первым делом закрыла за собой двери и прошла к пристроенному на стенке справа пульту, чтобы проверить полученную карточку. Возможность отхода в случае облавы сильно заинтересовала беглянку и была очень кстати. На маленьком экране пульта послушно высветился электронный код карточки.

– Хм-м, похоже, без обмана. Судя по этим данным, контейнер стоит под погрузкой зерна. Если все так и на центральном пульте системы, то вычислить его в сети действительно сложно будет.

Иллис с интересом осматривала убранство нового жилья. Комната из контейнера получилась все-таки небольшая. Часть места была отведена под туалет и душ. Это, в общем-то, радовало. Хотя и смущали тонкие даже не стенки, а ширмы. В самой комнате стояло только два потрепанных топчана, установленные около стен, и небольшой узкий столик посередине, прислоненный к стене меньшей стороной. Если сесть на топчан, то окажешься сразу за столом. Еще над столом крепился визиофон старой модели. Пространство между дверью и этим столом занимало шагов пять и было пустым.

– М-да, видали и получше, конечно, но хоть не подвал. – Майя тоже с любопытством осматривалась, стоя рядом с Иллис.

– Я не поняла насчет карантина, – заметила Иллис.

– Не ко времени. – Майя тяжело вздохнула и присела на выбранный топчан. – Из-за этого карантина из города вообще не вылезешь. Границы в таких случаях закрывают на пару месяцев. С той стороны точно кордоны выставят. Придется пережидать тут.

– Долго?

– Ну, если ничего страшного не случится, то недели две, наверно. Зависит от болезни. Вообще неплохо получилось. Я только слышала из разговоров взрослых, что бандиты используют транспортную сеть вот так, для перемещения между городами. И дают этим пользоваться разного рода беднякам. Надо будет уточнить у толстячка, можно ли у них контейнер так прихватить. Ты в электронике как? Разбираешься?

– Немного.

– Надо как-то узнать, карточка действительно не отслеживается?

– Хорошо, покопаюсь. – Иллис с сомнением глянула на визиофон. – Кажется, этот имеет выход в сеть. Ты не боишься заразиться.

– Нет, конечно. Все транспортные контейнера герметичны, и нарушить ее нельзя. Система сразу отследит нарушение и направит контейнер на утилизацию. Когда мы одному артрит лечили в такой вот комнатке, он мне целую лекцию прочитал. Когда делают комнаты, тут приходится устанавливать систему изолированной воздушной очистки. Вон те баллоны это запас воздуха. Пополняется при открытых дверях, автоматически. А в пути полная изоляция до пункта назначения. Может работать месяцами. Только реагенты менять на стоянках надо не забывать. Так что мы просто тут запремся, и пока есть продукты, выходить не будем. На две недели точно хватит.

Майя взяла со стола пульт и включила визиофон в режиме общей трансляции. Передавали какой-то неинтересный фильм. Пощелкав кнопками, она выбрала новостную программу города Ирбинска. И девочки замерли, слушая информацию.

– …Запрещается покидать территорию карантинной зоны. Запрещается передача продуктов, одежды и любых предметов. Рекомендуется избегать мест скопления значительного количества людей. Рекомендуется не собираться в группы, ходить по гостям… По возможности максимально ограничить посещение улиц. При выходе на улицу рекомендуется использовать лицевые маски…

– Да, что-то совсем странно. Я читала об эпидемиях, но такого режима не припомню. – Иллис озадаченно почесала переносицу.

Майя в точности повторила ее жест, что-то обдумывая, потом перещелкнула на режим информационной сети и ввела запрос. На экране высветилась подробная карта города Ирбинска с наложенными на нее линиями границ карантина и точками пунктов санитарного контроля. В нижнем углу высветилась надпись «Объявлен красный уровень угрозы».

– Это что-то тебе говорит? – Майя показала на надпись.

– Уровень опасности для населения, – мрачно пояснила Иллис. – Всего их шесть. Насколько я помню, третий объявлялся лет десять назад, при Расколе в западной границе. Тогда там блокировали целый район. Обычно обходятся первым или вторым.

– От чего это зависит? – Майя рассеянно просматривала карту, пытаясь отыскать место, где они оказались.

– Официально от угрозы жизни населению и вероятности ее распространения.

– А неофициально? Ой, ладно, я поняла, это секрет.

– Не слишком большой. – Еще больше помрачнела Иллис. – Неофициально все так же, только во вторую очередь. А в первую прогноз количества погибших, вероятность возникновения беспорядков и бунтов.

– При первом уровне сколько? – деловито поинтересовалась Майя.

– Единицы или вообще не прогнозируется. При втором до первых сотен, мобилизация местных резервов. При третьем, кажется, десятки тысяч.

– А при пятом? – Майя ткнула в красную область на карте города с соответствующей цифрой. Именно там она разглядела заброшенную станцию. – Наверно, угроза возникновения бунтов?

– Тебе не понравится. Максимальная вероятность бунтов при третьем и четвертом уровнях. При шестом уровне вероятность беспорядков практически отсутствует.

– Почему? – Майя удивленно посмотрела на Иллис.

– Потому что некому их устраивать.

– А при пятом? – шепотом спросила Майя.

– А при пятом прогнозируется вымирание трех человек из пяти. Мы влипли, и, похоже, крепко.

– Тогда точно сидим тут и не рыпаемся. Жаль, камер снаружи нет.

– Это еще надо проверить. Когда шли по перрону, я заметила несколько. – Иллис спокойно разместилась на своем топчане. – Во дворце я могла подключиться ко всем камерам службы безопасности. Причем так, что они об этом не подозревали.

– А интересная жизнь у принцесс! Зачем тебе такие шпионские приемчики?

– Доставали часто. Попробуй пожить, когда каждый твой шаг отслеживают и трясутся, как бы чего не вышло. На пять минут из-под контроля выйдешь, и уже общая тревога объявляется.

– Что, так круто? – Майя с сочувствием покивала головой.

– А то! Вот приходится выкручиваться. По камерам выясняешь, где никого нет, апотом сбегаешь. Меня Вирт этому научил. У него в дружках барон один ходит, почти гений по этой части. Вот он и научил копаться в сети. Сейчас отдохнем и полазим. Конечно, если позволишь? – закончила Иллис вопросительным тоном.

– Слушай, ты сама захотела со мной идти. Нам тут сидеть несколько дней. Давай без подначек обойдемся. Полазим, конечно. Куда нам деваться. А потом я тобой займусь. Надо время с пользой использовать.

Самой большой проблемой при полной изоляции для девочек оказалась скука. Это стало ясно уже на следующий день. Запертые в маленьком пространстве, где свободного места было всего пять шагов от спальной зоны до санузла, девочки могли рассчитывать только на визиофон и разговоры друг с другом. В первый же день Иллис без особого труда нашла выход на камеры видеонаблюдения за перроном и окрестностями. Но особо смотреть там было нечего. Даже на прилегающих улицах прохожие появлялись очень редко. Поэтому девочки расширили проекцию экрана, насколько позволял стандартный визиофон, и разделили его на две части. Одна постоянно показывала изображение улицы и перрона. А по второй непрерывно демонстрировались развлекательные программы. Девочкам они быстро надели. Но это был хоть какой-то фон. Поэтому распорядок дня у них сложился сам собой. Первую часть дня Майя занималась с Иллис. Тщательно изучая расположение точек на ее теле и пытаясь составить процедуры. А после обеда они по очереди делали разминку на маленьком пятачке. Вдвоем было неудобно. А после пытались работать в спарринге в тесном пространстве, используя те же стол и топчаны как дополнительные препятствия. Это было весело и смешно. А вечером были снова процедуры для Иллис и разговоры на разные темы.

Эти процедуры она полюбила больше всего. Работа Майи была чем-то похожа на очень нежный массаж. Когда каждая клеточка тела начинала расслабляться. После ее работы она чувствовала подъем сил. Хотя и понимала, что это вызвано в немалой степени воздействием энергетики Майи на ее собственную. И испытывала вину, видя, как устало при этом выглядит Майя.

– Так ты что, только и делала, что тренировалась и училась? – удивлялась Иллис, лежа на столе под руками Майи и положив подбородок на руки.

Шел уже четвертый день их заточения. По визиофону начинались очередные новости. Но девочки давно перестали их слушать. Все равно там нового почти не сообщали.

– Почему? – удивилась Майя. – С папой я занималась три часа в день с утра. Потом до обеда с мамой уроками по школьной программе, после обеда два часа по предметам техники Альтер. А по вечерам, когда все дети приходили из школы, я гуляла с соседскими мальчишками.

– А что, девчонок не было? – Иллис живо интересовалась жизнью, которая оказалась для нее недоступной.

– Были, но с ними скучно. Они все с куклами да мальчишек обсуждают. А что мне с ними делать? Я с мамой с девяти лет начала ходить по пациентам. Это интересней, чем куклы.

«…операция проведена в рамках объявленного ранее поиска беглой рабыни Майи Винсенской, удерживающей в заложницах принцессу Иллисиану. – С экрана на девочек вдруг посмотрели они сами. – К сожалению, сведения о предполагаемом местонахождении преступницы не подтвердились. Напоминаем, что за верные сведения о преступнице или ее заложнице назначена сумма в пятнадцать тысяч…»

– Ого, а цена-то растет, – хмыкнула Майя. – Инфляция, однако.

«Представитель дворца по общественным связям сообщает, что согласно утвержденному указу императорской семьи, беглая рабыня, Майя Винсенская, заочно приговорена своей хозяйкой, императрицей Адиланной, к смертной казни. Казнь назначена в соответствии со статусом рабыни и не требует подтверждения приговора в суде. Согласно предоставленной нашему агентству справки из историко-статистической службы, в последний раз этот вид наказания по отношению к рабам применялся более ста восьмидесяти лет назад…»

Иллис замерла на столе, боясь даже посмотреть на Майю. Но та только выслушала репортаж до конца и, хмыкнув, продолжила процедуру.

– Я когда вернусь, поговорю с мамой. Она отменит указ. – Иллис осторожно положила голову набок, так чтобы видеть лицо Майи. Прерывать процедуру, как она знала, было нельзя.

– Сперва пусть меня поймают, – спокойно откликнулась та. – А поговорить… это глупо. Я не просто беглая рабыня. Я угрожала твоей жизни, похитила и удерживаю при себе. На этот счет есть отдельный закон. Я вчера еще смотрела исторические ссылки на этот счет. Там нет исключений. На моем месте казнили бы даже герцога или графа. Даже другого члена правящей семьи как-то казнили. Для меня разница только в виде казни. Ты ничего не сможешь изменить. Так что лучше скажи, мне продолжать работу или остановимся на этом?

– Это ты к чему?

– Всё, на сегодня я закончила. – Майя присела на свой топчан, устало стряхивая руки. – Ну, меня ведь убьют или казнят, если поймают. А у меня сейчас есть возможность отыграться на тебе.

– Майя, для меня это ничего не меняет. Мы обсуждали это и раньше. Я тебе доверяю.

– Спасибо. – Майя грустно улыбнулась. – Знаешь, как-то грустно осознавать, что ты у меня будешь последней пациенткой. Даже не так. Если мне не удастся уйти, то последние наработки мамы мне уже никому не передать. Теперь это очевидно. В обители нет никого, кто бы занимался этим вопросом. Ты согласишься им рассказать хотя бы о возможностях? Там смогут начать работу заново.

– Да, – Иллис с трудом сглотнула. – Но только если это будет необходимо. Я сделаю все, чтобы ты выжила.

– Вряд ли. От тебя тут немногое зависит. Давай прекратим разговоры на эту тему.

– Хорошо. – Иллис через силу улыбнулась. Обсуждать было действительно нечего.

– У нас вода заканчивается. Завтра придется выйти. Может, ты тут побудешь?

– Нет, это бессмысленно. Ты же вернешься сюда.

– Ну да, я просто советуюсь. А знаешь, как мы с парнями катались на контейнерах? Сейчас расскажу.

Глава 11. Эпидемия

– Мы вынуждены проводить поиск во всех возможных точках выхода рабыни, ваше величество. К сожалению, ни один из двадцати трех городов отбросить не удается. Во всех случаях в тоннелях есть боковые выходы в непосредственной близости от поверхности. И они всегда выходят на окраины городов. В трущобах легко затеряться. А как мы уже убедились, девчонка хорошо ориентируется в этой среде. Уверен, она сможет там выжить.

– Мне бы еще уверенность, что там выживет моя дочь, Кир.

– Я по-прежнему уверен, что ее цель уйти за границу. Причем во внешние провинции. А оттуда к соседям, из тех, где не выдают беглых рабов.

– С тобой никто и не спорит. Только в какой стороне она собирается это сделать? – Горден тяжело вздохнул.

Шел уже второй месяц охоты на беглую рабыню. Шанс, вроде появившийся пару недель назад, был не просто утерян, а с треском провалился. Спешно организованные засады, за которые взялся начальник имперской полиции при поддержке городской стражи, оказались просто бесполезны. Стражники не учли возможность соскочить с крыши контейнера раньше его выхода на поверхность и уйти техническими тоннелями. Ну, кто мог предполагать, что какая-то девочка-рабыня может знать о технических выходах и воспользоваться ими. Теперь Горден вообще старался лишний раз не раздражать императора на совещаниях, а только слушал.

– Ситуация, к сожалению, не улучшается, – продолжил доклад Кир. – В Ильдаре началась зима. Он стал практически недоступен для наземного транспорта, в пригородах Вэринеска видели тварь. Судя по следам, она прорвалась из ущелья рядом с городом. Там зафиксированы остаточные следы временного Раскола. Сейчас в этом районе заправляют охотники. Пока охота не закончится, поиск в окрестных лесах начать не сможем. А в Ирбинске и вовсе эпидемия!

– Кстати, как там ситуация? – император все-таки отвлекся от обсуждаемой темы.

– Сейчас положение нормализуется. Кто только таких самоуверенных градоначальников ставит! – Кир покосился на министра, сидящего левее. – Если б он сообщил, как положено, о первых случаях болотной лихоманки, все уже было бы нормально. Так нет же, решил себя показать, ввел карантин своей властью на несколько пригородных районов и целую неделю ждал. Не хотел, видите ли, «панику поднимать»! Дождался! Пока стража дохнуть не начала.

– И все же, каково положение сейчас и что сделано? – повторил вопрос Димир.

– Ситуация нормализуется. Пока удалось локализовать очаг эпидемии, за границами которой в последнюю неделю случаев заражения не зафиксировано. Держим кордоны по всему периметру. Но время упущено, эпидемия успела хорошо разгуляться в карантинных районах.

– Как болезнь вышла за карантинную зону?

– Да все эти «руководители». Карантин ввели, все по правилам. А уличные патрули внешние. После дежурства патруль выходил из зоны. Вот и вытащил заразу. Сейчас в зоне заражения практически весь город, пригороды и первый нижний уровень. Остальные успели перекрыть.

Император перевел взгляд на лорд-министра медиков.

– Вакцина доставлена на пункты приема, ваше величество, – начал тот доклад. – Но людей недостаточно, пока едва справляемся с теми, кто смог выйти к границе зоны самостоятельно. Вглубь территории выходят только несколько бригад. Но это скорее разведка. Подтягиваем людей с соседних регионов.

– Можете оценить последствия? – Димир тяжело вздохнул. Эпидемия была совсем некстати. Хотя когда это такие дела происходят запланированно.

– Пока недостаточно данных. В первично зараженных районах смертность будет максимальная. Время там упущено. Гарантированное излечение на такой стадии может дать только полный курс миовакцины. Но она хранится несколько часов, произвести ее можно в ограниченном количестве, и потребуется время. Линия запущена, но для районов эпицентра уже поздно. Аналитики считают, что там, если выживет один из пяти, это будет чудо. В остальных районах рассчитываем такого не допустить.

– Это же десятки тысяч! – Вокруг стола пронеслась волна шепота.

– Если быть более точным, то наш прогноз почти три сотни тысяч. – Граф Максимилиан Индерский, главный врач императорского дворца, тяжело вздохнул. В его обязанности входило и курирование нештатных ситуаций, связанных с эпидемиями в империи.

– Горден, усиливайте свои подразделения в Ирбинске. Кир, свяжись со штабом, надо выставлять войска.

– Думаешь, возможны беспорядки? – деловито задал вопрос Кир.

– А ты так не думаешь? – Император горько усмехнулся. – Там вымрет треть не самого маленького города. Причем уцелеют в основном окраины и нижний город. Ведь центр тоже затронут?

– Да, ваше величество. – Лорд-министр сидел не поднимая головы. Ведь в случившемся разгуле эпидемии была вина и его служб. Которые должны были не подчиняться местной власти, а сразу сообщать о подобных происшествиях в центр.

– Ну вот, – продолжил Димир. – Плюс там еще месяца два нельзя будет нормально жить, и карантин растянется на триместр как минимум. Кстати, как с пропитанием и жильем? Работы там не будет.

– Здоровых людей размещаем в подземном городе, на уровнях ниже четвертого, чтоб с гарантией. Больных на втором. Там возможна организация полной изоляции. Там же выделена карантинная зона для выздоравливающих. Перебоев с продовольствием не ожидается. Транспортная система работает без сбоев. В городской карантинной зоне транспортники организовали одностороннюю доставку по точкам в автономном режиме. На точках жители продукты разбирают самостоятельно. Контакты персонала с жителями зараженного города исключены. Все контейнера доставки проходят полную автоматическую дезинфекцию перед постановкой на погрузку.

– Ладно. Пока с этим всё. – Император пристукнул ладонью по столу. – Главная задача ликвидировать эпидемию и не допустить беспорядков. По поводу рабыни, Кир, я хочу знать все, каждую мелочь, даже слух, который пройдет в подворотнях.

Сидящие за столом начали вставать. Раздавшийся громкий зуммер вызова, который обычно издают коммуникаторы бойцов службы теней, привлек внимание всех. Его высочество Виртуниан, сидевший справа от отца и за все время совещания не проронивший ни слова, с недоумением посмотрел на свой наручный прибор связи.

Номер вызывающего был незнаком. Точнее, это был коммуникатор бойца рядовой пятерки из какого-то провинциального подразделения. Теоретически в службе безопасности любой боец, при необходимости, мог связаться с кем угодно. Но практически, чтобы рядовой боец вышел на уровень члена императорской фамилии, пусть пока и молодого принца! Это было из разряда фантастики.

– Может, ответишь? – Император с иронией смотрел на озадаченного сына. Умению контролировать свои эмоции принцу еще требовалось подучиться. Император взял это себе на заметку.

– На связи. – Вирт, сняв предохранитель с полного доступа управления браслетом, сразу нажал на кнопку видеосвязи. Чтобы хотя бы увидеть, с кем говорит, и перенаправил изображение на середину стола.

Прямо над столом возникло голографическое изображение девичьей головы и плеч, повернутых лицом к нему. Император резко выдохнул и подался всем телом вперед. Остальные пораженно замерли.

– Привет, твое высочество! Век бы тебя не видеть! Можешь говорить? Или позвонить, когда очухаешься?

– Т-ты-ы!!!

– Ой, – Майя демонстративно поморщилась – Только без патетики. Это деловой разговор. И да, это я, и я тоже не рада тебя видеть. Ну так как, если не говорить, то слушать в состоянии?

Видя, как сын пытается справиться с шоком, император решил вмешаться.

– Говори, мы готовы тебя выслушать.

– О-о-у, сколько тут вас! – Милая головка рабыни, обрамленная взъерошенными волосами, весело покрутилась вокруг себя. – А я вовремя или не очень?

У Димира на скулах заходили желваки. Вирт судорожно сглотнул и попытался что-то сказать, но наглая рабыня уже продолжала:

– А, все равно. В общем, так. Первое, я знаю закон, смотрю новости и знаю, что мне терять уже нечего. Пристукнете, когда поймаете. Так что сунетесь ко мне и заберете только наши трупики. Это уяснили? Вашество, ну вы расслабьтесь, со своего папы хотя бы пример берите. А то от злости задохнетесь.

– Продолжай. – Император сжал зубы и постарался сохранить спокойный вид. – Ты ведь не для этого пошла на такой риск. И не для того, чтобы с Виртом пофлиртовать.

– И не мечтайте, ваше величество. Ваш сын не в моем вкусе. Пусть поищет себе другую игрушку. Второе, о себе промолчу. Меня вы бы с удовольствием прикопали. Кстати, по новостям слышала, что меня приговорили к казни, а к какой, не сказали. – Майя, сделав обиженную мордочку, посмотрела на императора. – Может скажете, интересно ведь.

– Кнутом, до смерти, – справившись с собой, любезно просветил принц, не заметив предостерегающего взгляда отца.

– О, круто. Кажется, я буду первой за последние лет двести, удостоившейся такой чести. Передайте мою благодарность ее величеству и искренние сожаления, если вам не удастся меня поймать. Такое развлечение сорвется!

– Хорошо, теперь ты знаешь, что мы бы хотели заполучить тебя живой. В качестве исполнителя главной роли на этом развлечении. Это все, что ты хотела узнать? – Димир постарался говорить ровно. Остальные настороженно рассматривали изображение, пытаясь увидеть хоть какие-то подробности вокруг девчонки.

– А, да, это очень успокаивает. Но все равно, вы заинтересованы не настолько, чтобы бросаться ко мне на помощь. Но вот ваша дочь и сестра, – Майя сделал кивок в сторону принца, – заболела. У меня ушло время на то, чтобы раздобыть коммуникатор. Так что уже четвертый день.

– Вы можете назвать симптомы? – Главный врач дворца все еще на что-то надеялся. Но ужас понимания начал проявляться на лицах присутствующих. Ирбинск был в числе вероятных направлений поиска. Хоть и в списке второстепенных.

– Вы доктор? – Майя криво улыбнулась, оглянувшись на него. – К сожалению, не могу вас успокоить. Мы береглись. Честно! Я себе не враг, и принцессу держу все время при себе. Продукты растягивали, сколько могли. Но вот с водой не рассчитали. Пять дней назад пришлось выйти к точке раздачи за водой. Сейчас у Иллис уже сыпь пошла и появились темные пятна.

– Бездна, вы в первичной зоне? – Доктор уже не пытался изображать спокойствие.

– Понятия не имею, но карантин был объявлен, когда мы сюда только приперлись.

– Скажи, где вы, и мы вас вытащим. Обещаю, это тебе зачтется.

– Ну-ну, замените кнут на отрубание головы или более современный укол? Не так быстро, сир. Ошейник вы напялите на сломанную куклу вместо меня, если возьмете живой, конечно. У меня другое предложение.

– Говори. – Император понимал, что спорить сейчас с этой зарвавшейся рабыней бесполезно. Она уже не раз доказывала, что умнее, чем о ней думали окружающие.

– Я знаю, что у вас есть вакцина, специальная для таких вот случаев. Иллис говорила, что ее очень мало и используется только для высшей аристократии.

– Допустим, – опять не стал спорить император.

Комплексная вакцина действительно была. Она создавалась как средство от всех известных заболеваний и постоянно совершенствовалась. Но цена ее и сложность в изготовлении не позволяли сделать ее не то что массовой, но даже для ограниченного круга. Поэтому вакцина предназначалась только для особых случаев.

– Ну вот. Мне не надо много. Только два курса. Для меня и вашей дочери. Пусть его высочество принесет ее лично. И без охраны.

– Я принесу, – влез Вирт. – Но когда мы тебя поймаем, я тебе не завидую.

– Не сомневаюсь. Вы, ваше высочество, вообще вряд ли когда-либо могли мне завидовать.

– Говори куда, – перебил Вирт.

– На границе кордона с восточной стороны расположена погрузочная станция. Там коридор погрузочный есть. Он похож на тоннель со сплошными стенками. Ты заходишь со своей стороны и идешь по нему. Я буду ждать с другого выхода. Если придешь не один, я увижу даже при том свете, что сейчас там есть. Так что смотри, с нашей стороны такая толпа, что вы меня не найдете.

– Когда? – снова коротко спросил Вирт.

– От столицы до нас часа три лету. Успеешь?

– Рассчитываешь, что мы не сможем подготовиться?

– Ага. На эту сторону страже сейчас лучше не соваться. Сожрут.

– Я буду там.

Изображение над столом пропало.

– Сын, мне это не нравится. Она еще что-то задумала.

– Отец, сейчас условия диктует она, – не согласился Вирт. – Рисковать сестрой не будем.

– Думаешь, она придет туда с Иллисианой? Девчонка уже не раз преподносила нам сюрпризы.

– Да что она сделает? Мне главное с нею встретиться, а там говорить уже будет не она.

– Рабыня придет одна, ваше высочество, – проговорил Кир. – И она знает, что время играет не в нашу пользу.

– Я заставлю ее провести меня к Иллис.

– Каким образом? – Император задумчиво откинулся в кресле.

– Ну, придумаю что-нибудь, по ходу.

– Курс вакцины состоит из шести уколов, вводить которые нужно в определенной последовательности и с выдержанными интервалами в течение десяти минут. – Главный врач вопросительно посмотрел на Вирта.

Тот в знак того, что понял, кивнул.

– Отличный предлог.

– А нельзя вместо одного из этих уколов ввести что-то другое? – Горден вопросительно посмотрел на доктора.

– Будет два комплекта. – Кир качнул головой. – Скорее всего, выбирать будет она сама.

– Но ведь на ее высочество не должно подействовать!

– Это бессмысленный разговор, господа. Я не могу предсказать, как вакцина поведет себя при взаимодействии с другим препаратом. Есть риск, что она просто не сработает. И тогда будет потеряно время. Ее высочество, конечно, измененная, но болотная лихоманка смертельна и для нее.

Его величество согласно кивнул. Рисковать жизнью дочери он не собирался.

– Так, Вирт, в глайдер, инструкции по вакцинированию получишь во время полета.

Длинный узкий коридор действительно выглядел как тоннель. Вирт стоял на входе со своей стороны и задумчиво разглядывал плохо освещенный путь. До назначенного часа оставалось минут двадцать.

– Слушай, ведущий. А давай мы со стороны махнем. Ты помедленнее только иди и все. – Пятеро высоких парней, ровесников Вирта, составлявших пятерку, сформированную еще в детстве, прошедших с ним не одно детское приключение, стояли чуть позади своего признанного не только по статусу командира.

– Мы как раз успеем. А ей будет некуда деться.

– Нет. Вы останетесь здесь. Рисковать Иллис я не стану, – резко ответил Вирт.

– Как скажешь, – не очень-то огорчился предложивший парень. – Но ты там имей нас в виду, если что. В этом коридоре камеры только на входе. С той стороны их кто-то вывел из строя.

– Я даже могу предположить кто.

Вирт решительно переступил порог коридора. Неприятное чувство, что он идет по тонкому льду, а не толстому металлическому полу, неприятно напрягало и заставляло двигаться медленно, прислушиваясь даже к собственным шагам. То, что в просвете на том конце коридора никого не было, спокойствия не добавляло.

На середине пути и без того тусклый свет потолочных светильников вдруг погас. Пол под ногами качнулся и начал уходить вниз. И в этот момент кто-то с силой рванул его за руку вправо.

Молча поддавшись рывку, Вирт быстро сделал два шага в сторону рывка и попытался схватить толкнувшего. И только после этого понял, как его провели.

Сзади с тихим шорохом закрылась автоматическая дверь, а под потолком загорелся светильник.

– Не так быстро, высочество. – Отскочив при резком движении принца, Майя со смешком выпрямилась у противоположной стенки. В ее руке появился небольшой пистолет, направленный на него.

– Принес?

– Да, в кейсе. – Вирт приподнял чемоданчик, показывая его Майе. В пистолете, что держала рабыня, он узнал стандартное оружие агента, пропавшее вместе с его браслетом, через который девчонка смогла с ним связаться.

– Поставь на пол и подтолкни ко мне.

– Не так быстро. Я хочу увидеть сестру.

– Да ну! – Майя весело глядела прямо в глаза принца. – А может, еще какие пожелания? Сплясать не смогу, голова и так кружится. Ты уж извини.

– Посмотри сюда, – Вирт быстро достал из кейса упаковку и развернул ее так, чтобы Майя хорошо разглядела ампулы. – Вакцина сложная, вводить ее надо, строго придерживаясь инструкции. Я просто хочу быть уверенным, что Иллис получила курс так, как надо.

Майя с сомнением смотрела на говорившего, но молчала, о чем-то думая. Затем достала из-за спины маленький рюкзак и бросила его под ноги принцу.

– Наборов должно быть два. Достаешь по одной ампуле и кладешь в карманы рюкзака. Один набор – один карман. И так, чтоб я все время видела твои руки.

Пожав плечами, Вирт медленно присел и начал выполнять сказанное.

– Что дальше? – Когда все ампулы были распределены, как сказала Майя, Вирт осторожно выпрямился.

– Забери свою сумку и пару шагов назад. И не тяни. Эта комната экранирована. Твои жучки никто не услышит.

Отступая, Вирт только вздохнул.

– Слушай, я же объяснил.

– Раздевайся, – перебила его Майя.

– Что-о? – Вирт аж задохнулся от неожиданности.

– Единый! – с досадой воскликнула Майя. – Ваше высочество, мне о-очень много о вас рассказывали и даже показывали. Но то, что вы плохо слышите, как-то забыли упомянуть.

– Ну, знаешь! Зачем тебе это?

– Ты хочешь увидеть сестру? Я не собираюсь разбираться, где у тебя спрятаны маячки. Давай быстрей, время идет.

– Ну, ты за это ответишь. Попадись только мне. – Вирт зло потянул ремень на брюках.

– Ага, бегу прям. Задерживаешь.

– Что? И это тоже? – Объект воздыхания множества девиц через минуту красовался исключительно в однотонных трусах-плавках.

– Ты решил, что я засмущаюсь? Не переживай, служанки на нижних этажах не только мне все уши прожужжали. – Майя хмыкнула. – Так что я имею представление даже о родимом пятнышке с левой стороны на одном месте. Нового ничего не увижу. Зато смогу наконец разобраться, где правда, а где нескромные фантазии. Если хочешь, потом поделюсь с тобой информацией.

Вирт густо покраснел. Стащив с себя оставшуюся деталь одежды, с вызывающим видом выпрямился.

– Насмотрелась?

– Было бы на что. – Майя только фыркнула, глядя на обнаженного парня, даже не пытающегося прикрыться. – Бери рюкзак и давай к транспортеру.

Майя осторожно отодвинулась в угол, не спуская глаз с опасного соседа.

– Не забудь свой браслетик скинуть.

Чертыхнувшись, все еще красный от стыда, Вирт молча отшвырнул браслет на кучу одежды, подхватил с пола рюкзачок и подошел к дверям.

– Ладно, можешь надеть вот это, чтобы сестричку не смущать.

Вирт уставился на висящий рядом с дверью костюм рабочего из какого-то серого материала.

– Не беспокойся, он чистый. Сейчас тут все дезинфицируют. Великоват будет, но ведь лучше, чем ничего.

Все так же молча и не спуская глаз с наглой девчонки, Вирт оделся, развернулся и первым шагнул в довольно тесное пространство за открывшейся дверью.

Майя так же осторожно вошла следом.

– Сейчас прокатимся немного. Тут недолго. Ты только не дергайся и не крутись. А то я немного нервничаю.

Майя что-то нажала на стенке рядом с собой. Пол и стенки помещения завибрировали. Из-за вибрации Вирт не почувствовал движения, но не обратил на это внимания. Несколько минут оба молчали.

– Слушай, неужели нельзя было сообразить и не соваться сюда, – наконец не выдержал юноша.

– Мы ночью вышли, ничего не заметили, – чтобы как-то скоротать время, Майя начала рассказ. – О карантине узнали только на следующий день. Везде все уже перекрыли. Патрули еще эти. В общем, решила пересидеть. Да все бы ничего, продукты я растянула. Мы ни с кем не общались, все время взаперти сидели. Но вода вот у нас кончилась. Пришлось идти к точке раздачи. Наверно, там и заразились. Иллис свалилась на следующее утро после выхода. Сегодня ночью бредить начала. Я вчера заболела, думаю, тоже недолго пробуду на ногах. Впрочем, обо мне тебе не интересно.

– Почему же, вполне интересно, – возразил Вирт и попытался обернуться.

– Но-но, высочество, давай без резких движений. Твоя сестричка как-то проговорилась, что у нее подготовка похуже, чем у тебя. Лучше стой, как стоял.

– Хорошо. Как скажешь. – Вирт мысленно чертыхнулся на слишком говорливую, оказывается, сестру. – Тут небезопасно сейчас.

– Еще скажи, что раньше тут рай был. Мы смогли заплатить за комнату. В трущобах с этим строго. Ты платишь – значит, под крышей. Местные там между собой сами разбираются, кто да что, клиентов это не касается. Сейчас там, где мы жили, только трупы лежат. Прямо на улице. Убирать некому. Поэтому пришлось уходить. Вонять начало сильно. Пока за водой ходили, каких-то два придурка с ножиками напали – мы сбежали. – Майя решила не уточнять, что сбежали они уже от лежащих воришек. – А так сейчас здесь тихо, некому тут уже беспорядки наводить. Все шустрые в первую очередь и заразились. Остальные или подались к периметру, или пытаются пересидеть, забившись в свой уголок.

Вирт отметил легкость, с которой рабыня использовала слова, редко применяемые законопослушными обывателями. Но заострять на этом внимание не стал.

– Все, приехали, нажми на кнопочку. А то дворецкий куда-то отлучился.

Дверь кабинки раскрылась, и Вирт увидел небольшую освещенную комнату на две кровати. На одной из них лежала с закрытыми глазами Иллис.

Быстро подойдя к сестре, он коснулся горячей щеки и осторожно осмотрел пятно болотного цвета, расползающееся на шее.

– Она с ночи не приходит в себя. – Майя оставалась за дверью и держала в руках оставленный Виртом рюкзак.

Достав из правого кармана все ампулы, что в нем были, Майя осторожно опустила его на пол и подтолкнула к Вирту.

– В общем, так, принц. Раз ты у нас проинструктированный, сейчас ты достаешь ампулы в нужном порядке. Достаешь так, чтобы ее видела. Я буду повторять за тобой. Так что ты уж постарайся, чтобы я не ошиблась. Вводить будем одновременно. И еще. Видишь таймер над дверью?

Вирт молча глянул на висящие часы.

– Они тут соединены кое с чем. – Майя взяла с полки какой-то стержень, соединенный с часами, и зажала кнопку в его торце. – Если я отключусь, сработает сигнал, он похож на тот, что выдает ваша бригада с вакциной. А дверку закрыть будет нельзя. Я позаботилась. В общем, ты скорее всего уйдешь. А вот Иллис не вытащишь. Очень уж тут соседи выжить хотят. Так что, если в вакцине что-то постороннее, самое время сказать.

– Нет там ничего. – Вирт внимательно осматривал столь неожиданно возникший залог его лояльности в руках рабыни. – Не скажу, что не думали об этом. Просто вакцина слишком чувствительна к посторонним компонентам. Решили не рисковать. Давай доставай красную ампулу. Она с иглой.

Майя сдернула колпачок со своей ампулы и, внимательно следя за действиями его высочества, в точности повторила их, сделав укол, правда не в плечо, а в предплечье.

Вирт удивился уверенным движениям девочки, не глядя проделавшей все операции, и продолжил:

– Теперь синюю ампулу. У нее коннектор. Надо просто прижать к коже на шее. Ровно через минуту.

Наконец последняя ампула опустела. Майя продолжала настороженно к себе прислушиваться. А Вирт следил за сестрой.

– Когда должна наступить реакция?

– В течение следующих пяти-десяти минут. Выздоравливать будете долго, но почувствовать улучшение должны сразу. И главное, вы больше не сможете заразиться. Может, пока ждем, поговорим?

– О чем? Не лучше ли помолчать. А то как бы не пострадала ваша гордость от того, что вы снизошли до беседы с беглой рабыней. – Майя не отрывала глаз от бледного лица Иллис. Но при этом продолжала следить краем глаза и за принцем.

– Ну, может, мы смогли бы договориться о твоей сдаче.

– Ваше высочество. – Майя устало оперлась спиной на стенку комнаты. – Это ведь бесполезный разговор. Закон об угрозе жизни и здоровью членам императорской семьи не имеет второго толкования. Смягчающие обстоятельства в нем не предусмотрены. Ведь так?

– Да. Но можно попытаться тебя вывести из-под его действия.

– А то я не слышала в новостях об указе вашей матушки! – Майя горько рассмеялась. – Вы будете доказывать, что она передумает? Давайте прекратим этот разговор. Я знаю, что у меня нет выбора.

– Но Иллис… ты ведь неплохо к ней относишься. При чем тут она?

– Без нее вы меня просто пристрелите. Ведь так, вашество. В крайнем случае даже такой исход для меня будет лучше, чем казнь кнутом. Но и казнь я предпочту ошейнику. Уж поверьте мне. Но пока помирать я еще не готова. И надеюсь побарахтаться.

Болотный цвет кожи на шее Иллис стал бледнеть. Было видно, как граница отвратительного пятна прямо на глазах двинулась вниз.

– Ну вот. Ей уже лучше. Тебе должно быть тоже.

– Вроде да. – Майя кивнула, снова взявшись за оружие.

– Вирт? Это ты, братец? Что за вид? – Голос Иллис был слабым и удивленным.

Сестра смотрела на брата радостно, но не пыталась поднять голову с подушки.

– Нет, это твой бред? А это… – Вирт осмотрел свой комбинезон, стушевался и отвел глаза.

– Твой братец пытался меня обмануть, – пожаловалась Майя. – Пообещал прийти один и без оружия. А сам мало того что приперся с кучей безмозглого народу, так еще нацепил пищалку, и даже ножик спрятал. Пришлось заставить его все выложить.

– Обманывать нехорошо, братик! – Иллис постаралась поддержать тон, заданный Майей.

– Да как-то так получилось. – Вирт только развел руками. Вдаваться в подробности, рассказывать, как заставили избавиться от жучков, ему не хотелось. – Как тебе тут? Я, похоже, больше сейчас сделать ничего не смогу.

– Тебя там, наверно, обыскались уже. Давай говори до свидания, – вмешалась Майя.

– Вирт, все нормально. Правда. Отцу с мамой передавай привет.

– Прошу вас, ваше высочество, – Майя сделала приглашающий жест рукой, подкрепив его движением ствола оружия.

Иллис с интересом наблюдала за этой сценкой. И даже подмигнула обернувшемуся на выходе брату.

Дверь закрылась, раздалось уже знакомое гудение.

– Слушай, высочество, а ты знаешь того, кто планировал на меня засаду в Мэрдоке?

Вздрогнув, Вирт удивленно глянул в лицо спросившей. Город был далеко отсюда. И о произошедшем два дня назад провале операции нигде не сообщалось.

– Что?

– Ой, да ладно тебе. Все ведь просто. На связи ты включил полный контакт по моему коду. У этих ваших приборчиков программка крутая. По коду связи сразу обмен инфой начинают. Ну, а у тебя в коммуникаторе на меня все планы залиты. Ты же ограничение не поставил. Вот программа и сбросила все ко мне, по твоей же команде. – Майя небрежно пожала плечами. – Я это после связи обнаружила, ну и полистала, пока тебя ждала. Случайно вышло.

– Встречался с ним, а что? – Вирт совладал с желанием прокомментировать свою глупость и предпочел вернуться к вопросу рабыни.

– Привет передашь? Нет, правда! У него единственная стоящая засада была. Я б в нее точно попалась! А остальным можешь передать, что только полные придурки других держат за идиотов. А зачем вы столько засад-то устроили? Даже в Аркеузе. Это же морской порт, что бы мне там делать.

– Вычислили все направления, в которых двигались контейнера, на которые ты могла запрыгнуть. Для тебя же это лотерея была.

– Кто сказал? – Майя недоуменно смотрела в глаза принцу и даже слегка опустила руку. – А-а, поняла. Говорю же, придурки эти ваши аналитики. Еще и со следователями в придачу. Любой пацан на станции знает, что на контейнерах, скажем, из Ллиндора крыши слишком покатые, на них трудно удержаться, из Раэса линия идет по поверхности, через пустыню. Контейнера оттуда такие пыльные, что родители надолго могут всю охоту отбить сидеть, не то что кататься. На север на крыше лучше не путешествовать, замерзнуть можно. Так что каждый, кто часто катается, разбирается в основных внешних кодировках. Я даже спор выигрывала, какой контейнер откуда пришел!

– Мы этого не знали.

– Я же говорю – придурки. А других за полных идиотов держите. Все, приехали, выметайся.

Дверь за спиной открылась, и Вирт увидел свою одежду, все так же кучкой лежащую на полу знакомой комнаты.

– Э-э, слушай, ты это, не обижайся, ладно? Ты оказался не таким уж снобом, как мне казалось. – Майя несколько замялась, но настороженного взгляда не опустила. – Вон, даже за сестрой пошел. То, что я раздела тебя, ну, я никому не расскажу, даже если резать будут. – Дверь уже закрывалось, когда Майя, хихикнув, вдруг громко закончила: – И вообще, служанки правы были, там тебе нечего стесняться.

Взревев, Вирт метнулся к закрытым дверям, но с той стороны уже раздалось мерное гудение.

Быстро переодевшись, он отыскал в стене панель и открыл выход в коридор, в проеме которой сразу же нарисовалось несколько обеспокоенных лиц.

– О, живой, даже не покусанный! – воскликнул обрадованный боец его детской пятерки, который на правах друга детства в первый момент забыл даже правила приличия.

– Живой, Олаф, живой. Почему до сих пор меня не нашли? – Вирт обернулся к подходящим отцу и лорду Киру.

– Этот коридор оказался сплошь из железа. – Император был хмур, но говорил спокойно. – Станция древних была построена как последний рубеж при эвакуации. Броня даже в полу! Ни один сигнал сквозь стены не проходит. А комнаты тут едва не на каждом метре. Тебя вообще под полом искали. Наблюдатели успели заметить, как его участок вставал на место.

– Давайте быстрее. Она тут недалеко. Меньше получаса на платформе. Мы успеем.

Вирт быстро развернулся. Несколько человек последовали за ним обратно в комнату.

– Мы выходили в те двери. Только платформа ушла уже. Можно ее как-то отследить?

– Тут не должно быть платформ, ваше высочество.

– Как не должно? – Вирт решительно пересек комнату с удивившей наблюдателей злостью, зачем-то пнул валяющийся на полу комбинезон рабочего и нажал кнопку на панели на стене.

– Вот же она! – Знакомая кабинка показалась за распахнутыми дверьми. – Единый, успела соскочить, что ли?

Лорд Кир осторожно переступил порог. Вслед за ним прошел человек в форме техника и недоуменно осмотрелся.

– Ваше высочество, почему вы решили, что это движущаяся платформа?

– А что же еще? Мы в ней полчаса ехали туда и обратно! Вибрация аж в зубах отдается.

Техник в это время нажал кнопку, скрытую в стене. Послышался тихий ровный гул, началась вибрация. Лорд Кир обернулся на недоумевающего принца.

– Такой гул?

– Д-да.

– Это механический транспортер. Он установлен за стенкой. Давно не ремонтировался. – Техник виновато посмотрел на высокопоставленных спутников.

Вирт, не отвечая, осторожно протянул руку и нажал на знакомую ручку в двери.

С той стороны раскинулось пространство огромного подземного ангара. Множество пустых контейнеров, стоящих рядами в ожидании погрузки, были хорошо видны с места, откуда четыре пары глаз рассматривали открывшуюся картину. Блеклое мерцание делало видимыми линии силовых полей, сходящихся с разных проемов в одну, уходящую в темный провал тоннеля.

Механик еще раз развел руками.

– Это погрузочная станция, ваше высочество. Контейнер автоматически пристыковывается к пандусу, такому как этот. Груз подается по транспортеру. Его гул вы слышите за стенкой. За всем следит один человек, как раз из этого тамбура. По его команде контейнер уходит в транспортную сеть.

Император вместе со всеми внимательно слушал пояснения техника.

– Но почему сегодня нет погрузки?

– Так, ваше величество, сейчас идет отгрузка только продуктов на точки раздачи. Это делается с других терминалов. Тут никого нет.

– Но… Мы же полчаса…

– Сын, похоже, мы вновь недооценили противника. Очевидно, что с тобой она импровизировала. Но как импровизировала! Кир, пожалуй я соглашусь с тобой. Это наглая, стервозная, но очень умная дрянь. И очень жаль, что она против нас.

Император осмотрел всех свидетелей.

– Что ж, сын. Тебе урок. Нельзя недооценивать противника. Может, она что-то говорила? Что можно использовать как зацепку.

– Говорила, – пробурчал Вирт. – Просила предать привет аналитику, разработавшему засаду в Мэрдоке. Очень хвалила разработку.

– Что-о, но откуда? – Новость пробила даже невозмутимого начальника службы теней.

– Я виноват, – признался Вирт. – Во время сеанса связи на автомате дал полный доступ. Ну и слил ей все, что было по коду.

– А почему только этому аналитику? – уже вконец развеселившийся император приподнял бровь.

– А остальных она обозвала придурками, – мстительно озвучил принц. Все же не только ему позориться в этой истории.

– Хм. А я им прямо сейчас и передам. Пусть послушают, действительно заслужили. – Лорд-мастер потянулся к своему браслету связи и вышел из комнаты вслед за остальными.

Убедившись, что все отошли на достаточное расстояние, император обернулся к сыну.

– Больше ничего не хочешь добавить. От себя? Какие-нибудь наблюдения или ощущения?

– Ну. Как-то странно всё. Иллис успела сказать, что у нее все нормально.

– Это бывает у заложников.

– Нет, это не то. Это как, ну вот если она придумывала себе игру или занятие, и кто-то начинал мешать.

– Даже так? Странно. Переходить грань разумного не в ее характере. Что еще?

– Ну вот. Подожди, только теперь понял одну странность. У этой нахалки, кроме пистолета, на поясе висел силовой меч, малый гвардейский. Пистолет она взяла у бойца пятерки теней вместе с браслетом связи. Это я знаю.

– Ну и что? Меч ей достался из комплекта, что мы нашли в закладке. Это и так понятно.

– А то. Я это только сейчас понял, в изголовье Иллис я видел такой же. Иллис вооружена! И эта, Майя, знает об этом и даже не беспокоится. Как такое может быть? Клинки ведь исправны!

– Ты уверен?

– Теперь да. У Иллис я даже индикатор хорошо разглядел. Полный заряд.

– Ну что ж. Пока ясно одно. На благоразумие Иллисианы мы рассчитывать не можем. У нее какие-то свои планы.

Отец и сын направились к выходу вслед за остальными.

– Нет, но как она нас сделала! А, сын?! Кир прав, очень жаль, что ее придется казнить.

Глава 12. Охотники и дичь

После ухода из зараженной гостиницы девочками было облюбовано место в районе отстойника контейнеров одной из транспортных компаний. Если в обычное время это было бы небезопасно, то сейчас тут никого не было. Вся охрана состояла из нескольких стариков, и раньше не особо занятых обходом. Сейчас же и вовсе площадка пустовала.

После встречи с принцем Майя отогнала контейнер к месту последней стоянки. Но она понимала, что их передвижное убежище найти будет не трудно. Она видела камеры слежения на выходе в транспортную сеть, и было ясно, что теперь вычислить их положение дело времени.

Новости, передаваемые по визиофону, не улучшали настроения. Поиски беглой рабыни никто и не собирался сворачивать. Кордоны, патрули и прочесывание местности проходило по всей стране. И никто не собирался сообщать об уже известном местонахождении беглянки. Государство, под предлогом поиска дочери императора, решало еще ряд своих задач. Впрочем, не в ущерб основной. Как преодолеть закрытые границы, Майя даже не представляла себе. В новостях сообщали о заверениях соседей в готовности выдать беглянку, в случае ее задержания на их территории.

По всему выходило, что надо где-то переждать эту облаву. Причем долго.

– Майя, что ты будешь делать? – Иллис, лежа под руками Майи, тихо млела.

– Пока думаю. Ты не хочешь вернуться? Может, от меня отстанут тогда или слегка успокоятся.

– Не отстанут. Ты же знаешь. – Иллис тихо рассмеялась. – Чтоб так нащелкать по носу аналитиков теней! Я даже не слышала о подобном! Кто тебя за язык тянул? А уж сделать Вирта! Ну и видок у него был. Зачем только этот костюм надел?!

– Лежи уж спокойно, – проворчала Майя. – Никого я не собиралась уделывать. Отдал бы сразу ампулы, все было бы по-другому. Ты вообще долго со мной быть намерена?

– Прогоняешь?

– С тобой лучше, – призналась Майя. – Как будто у меня действительно сестренка появилась. Но ведь вечно так продолжаться не может. Курс восстановления ты прошла. Без лекарств пару дней продержишься. После денька три будет терпимо, но перед очередным тайфуном начнешь принимать. А на большее мы не договаривались.

– Ладно, давай завтра, а. С утра уйду.

– Я тебя провожу до пункта приема. Там и попрощаемся. Я завтра тоже уйду. Ваши скоро накроют контейнер.

– Не доверяешь? – Иллис с обидой покосилась на подругу.

Майянеопределенно пожала плечами и ничего не ответила.

Утром, собрав свои вещи, девочки пешком направились по пустынной улице в направлении санитарного пункта приема больных.

– Через полчаса ты будешь у своих. Как-то не понимаю, зачем ты тащишь свой рюкзак?

– На память. Да и меч там. Не бросать же. Хорошее оружие.

По противоположной стороне улицы, придерживаясь рукой за стену дома, в том же направлении брело несколько человек.

Хоть Вирт и заверил, что вакцина их обезопасит, девочки решили не рисковать и спокойно свернули в переулок. Теперь они неплохо ориентировались в этой части района, небольшой крюк не сильно беспокоил. Расставаться как-то не хотелось ни той, ни другой. Переулок они прошли молча, каждая думала о своем, и вышли на параллельную улицу.

– Вот они! – громкий крик буквально резанул по ушам. Три молодых человека, шедших навстречу, на мгновение замерли метрах в шести перед растерявшимися девочками. Стоящий чуть впереди сделал резкое движение, и в его руке проявилось лезвие силового меча. Остальные повторили движение.

– Стойте, я принцесса Иллисиана! Все нормально! – Иллис выдвинулась вперед, в попытке отвлечь ищеек теней или городской стражи и тем дать возможность Майе отступить. Но что-то пошло не так.

– Вы, двое – взять рабыню, с принцессой я сам разберусь.

Троица метнулась вперед, по ходу разделяясь по назначенным противникам. Командир лихо подскочил ко все еще ничего непонимающей принцессе и без замаха, снизу вверх ударил острием. Уверенный в результате, он ухмыльнулся.

Майя тоже растерялась, хоть и была более настороженной, провожая подругу, как-никак они шли по направлению к санитарному кордону. И нежелательные для нее встречи были вполне возможны. Двоим нападавшим потребовалось всего пара секунд, чтобы сблизиться и нанести удары. Но с детства выработанные тренировками отца рефлексы все же сработали чуть-чуть раньше. Уходить сразу от двух противников пришлось в сторону стоявшей рядом Иллис. От сильного толчка в плечо она отшатнулась назад и в сторону, что заставило сделать автоматически шаг назад. Нападавший на принцессу уже не успел среагировать, и его меч, слегка задев куртку, проскочил мимо.

Механически, все еще ничего не понимая, обе девочки поспешно достали рукоятки своих мечей. Благо это можно было сделать, не снимая маленьких рюкзачков со спины. Следующую атаку они встретили уже с оружием. Обстановка не давала времени на размышления. Неожиданные противники, уверенные в легкой добыче, стремились как можно быстрее покончить с делом и исчезнуть, пока на улице не появились лишние свидетели. Отложив на потом все мысли, подруги на мгновение прижались друг к другу спинами. На своих ежедневных тренировках они уже давно не только спарринговали, а отрабатывали и элементы парного боя. В маленькой запертой комнате оказалось неимоверно скучно проводить время. И придумывание парных движений для боя с несуществующим противником оказалось хорошим средством для борьбы с нею. Теперь забава оказалась очень кстати.

Отступление Майи заставило двоих нападавших изменить траекторию движения, и один на полшага опоздал. Уловив движение сверху, Майя не раздумывая поставила меч под скользящий удар, сметая падающий сверху меч в сторону, и обратным движением сделала режущее движение на уровне живота. Не ожидавший такого результата противник спешно отпрыгнул назад и буквально врезался в своего напарника.

Иллис в этот момент отвела повторный колющий удар в грудь, для чего ей пришлось даже слегка повернуться. Главарь, попытавшись все же достать ускользнувшую девочку с места, сделал слишком глубокий выпад и не успел вовремя остановиться. Его рука с мечом проскользнула слишком далеко, так, что мужчина практически налетел на принцессу. Ситуация оказалась настолько часто отрабатываемой на тренировках еще во дворце, что Иллис даже не осознала, как согнула ногу, и ее острая коленка уткнулась чуть ниже, чем обычно советовал ее тренер. Майя, оказавшись неожиданно для себя на пару мгновений свободной и увидев вылетающую у нее справа руку с зажатым мечом, не придумала ничего лучше, как перехватить его за запястье и потянуть от себя вперед, как будто делала бросок через спину. При этом также прижалась к спине Иллис.

Движения обеих девочек были настолько слитны, как будто они многие годы отрабатывали этот прием. Получивший дополнительное ускорение мужчина буквально врезался в подставленную коленку, сдавленно охнул и медленно начал заваливаться на бок.

– Бежим. – Прежде чем отпустить руку врага, Майя успела еще нажать на кнопку застежки коммуникационного браслета главаря и подхватить его.

Обе девочки все так же синхронно метнулись обратно в переулок. Проскочив с ходу первый двор, свернули во второй, выскочили в другие ворота, снова повернули за угол ближайшего дома и спрятались в какой-то нише.

Шаги преследователей прогрохотали по тротуару рядом и стихли вдали. Иллис с Майей судорожно переводили дыхание и ошарашенно смотрели друг на друга.

– Что это было? – задала риторический вопрос Иллис, пытаясь привести мысли в порядок.

Майя, не отвечая, задумчиво осмотрела свою добычу. Потом осторожно нажала на кнопку громкоговорителя.

– …Как сбежали?! Вы там что, втроем не смогли уложить двух малолетних девок?

– Они оказались вооружены. – Голос оправдывающегося был знаком по недавнему происшествию. – Но деваться им некуда, далеко не уйдут. Просто предупредите остальных. Сейчас они наверняка к санитарному кордону бегут. Пусть перехватят!

– Так, старшие групп, все слышали. Повторяю для особо недалеких. Не тянуть и не развлекаться. Чтоб чистенькие были. В каком порядке, без разницы. Но живыми оставлять не в ваших интересах. Так что принцессу положить вместе с рабыней.

– Сдается мне, охота объявлена не только на меня, – хмыкнула Майя. – Ты уверена, что дома у тебя скучная жизнь была?

– Теперь уже нет. – Иллис ошарашенно покрутила головой. – Что делаем?

– Кордон отрезан. Ближайшие пункты, думаю, тоже. Давай обратно, – приняла решение Майя.

Иллис осторожно выглянула из-за угла и тут же подалась назад.

– Что? – насторожилась Майя и тоже потянулась выглянуть.

– Пятеро, – шепотом ответила растерянная принцесса. – Проверяют подворотни сразу с обеих сторон.

– С другой стороны тоже. Сколько же их тут? – Майя осмотрела проулок, который, к сожалению, заканчивался тупиком. Спрятаться было негде.

– Майя, ты когда-нибудь убивала!

– Нет, но, похоже, нас никто спрашивать не собирается. А ты?

Иллис побледнела и молча покачала головой.

Майя через силу улыбнулась. Оглядевшись, осторожно подошла к дальней стене и подняла с земли металлический прут длиной до локтя. Несколько раз взмахнув им, подобрала второй и вернулась.

– С кинжалом работала? Возьми, все лучше, чем ничего.

– Силовой меч перерубит, – Иллис с сомнением приняла протянутый Майей железный стержень и взвесила его в руке.

– Перерубит, если силовое лезвие будет иметь режущую кромку. – Кивнула Майя. – Такой меч дорогое удовольствие. У твоего противника, например, было круглое лезвие, без кромки, только с острием. Это скорее силовая палка. Такие городской страже выдают и полицейским. Ими можно много синяков наставить, отбиться от другой палки, даже от того же силового меча. Ну, еще проткнуть, как этот пытался. А вот кость сломать трудно – слишком легкие, много силы потребуется. Да и меч перерубит такой вот прут, только если поперек ударит. А если под углом, то скорее соскользнет по нему. Так что ты не отводи, как клинком, а отмахивайся, отбрасывай самым кончиком и сразу руку убирай. А то может по пальцам достаться.

Майя показала, что она имела в виду.

– У нас мало времени, уже подходят. В общем, так, ты держись справа от меня, а я буду левую сторону прикрывать.

– Подожди, на тренировках ты чаще выигрывала, справа я буду у тебя под рукой и могу помешать.

– Не можешь. – Майя снова усмехнулась. – Раньше я не говорила – папа заставлял меня работать с обеих рук. Так что мне все равно, какой драться. А вот ты работаешь только правой. Ну что, готова?

– Каков план? – Иллис оставила без комментариев новую информацию. Только запомнила ее.

– Те, что справа, ближе. Когда подойдут, выходим. Прорываемся и бегом в ту подворотню, по которой сюда проскочили. На параллельной улице смешиваемся с больными, что к кордону идут.

– Думаешь, удастся проскочить?

– Нет, конечно. – Майя даже удивилась такому предположению. – Ты же сама слышала, там эти все перекрыли. Но дальше на стене был знак нижнего города. Уходим на первый нижний уровень. В потемках будет легче спрятаться.

– Я готова. – Иллис решительно перехватила рукоять меча, а прут взяла так, чтобы он шел вдоль локтя.

Девочки снова прижались к стене. Появление плана придало им какую-то уверенность.

По улице не спеша, навстречу друг другу, двигались две шеренги из пяти человек. Крайние, идущие почти вплотную к стенам домов, спокойно заглядывали в каждую дверь подъезда или подворотню. Иногда кто-то из них заходил вовнутрь, чтоб что-то проверить. Тогда ближайший по шеренге, также не без суеты, занимал его место и приостанавливался в ожидании. После возвращения движение возобновлялось. Идущий в середине шеренги внимательно следил за действиями своих подчиненных. Таким манером они прошли уже больше половины улицы и до встречи оставалось шагов сто, когда из очередного дворового прохода, который как раз направился проверить боец, неожиданно выметнулись две тени, в один шаг оказавшись с приближающимся бойцом. Молодой парень не успел сориентироваться и вообще как-то среагировать. Рубящий удар пришелся ему в бок.

Находившийся чуть сзади бандит вскинул свой меч, но отвлекся, отбивая что-то летящее ему в лицо, вместо того чтобы увернуться от атакующего удара. Что и стало его роковой ошибкой. Вторая тень, не останавливаясь, просто чиркнула ему по животу кончиком силового меча и пробежала мимо.

Все произошло настолько быстро, что даже командир шеренги не успел среагировать. Две тени успели пробежать метров десять, прежде чем он сумел дать команду и рвануть за ними. На скорчившиеся тела своих бывших товарищей пробегавшие бандиты даже не взглянули.

Через три десятка метров девочки свернули в знакомый переулок и почти налетели на стоящего к ним спиной парня, лениво наблюдающего противоположный конец улицы. Уловив движение или просто что-то услышав за спиной, он повернул голову и потянул что-то из-за пояса.

Майя, двигаясь первой, не останавливаясь, без замаха махнула мечом снизу вверх. Удар лезвия пришелся на предплечье, с легкостью перерубил кость, но полностью руку не перерубил. Громкий крик боли раздался уже за спиной беглянок.

На параллельной улице хоть и были люди, медленно бредущие в нужном направлении, но не так много, как хотелось бы. Спрятаться в толпе не удавалось. Поэтому Майя с Иллис предпочли вместо пряток ускорить бег. До желанного входа в подземный город они домчались буквально за несколько минут, и темный проход охотно принял девочек.

К их счастью, на входе не оказалось охраны. Никто просто не подумал, что какие-то девчонки смогут пойти вниз. Поэтому они беспрепятственно пробежали вход, несколько раз сменили направление в тоннелях, стараясь сбить преследователей с толку, и остановились в каком-то темном закутке только тогда, когда пересекли несколько перекрестков, превращенных местными в своеобразные лазареты, где люди лежали прямо на земле, в ожидании помощи или смерти.

Майя выпрямилась только тогда, когда из горла пошла уже желчь. Принцесса все еще сжималась в конвульсиях, стоя на коленях у противоположной стенки, и пыталась извергнуть хоть что-то из уже пустого желудка. Ее видимое плечо и рука были в крови.

– Ты ранена? – Майя судорожно выдохнула и приблизилась к Иллис.

– Что? А, н-нет. Это не моя. Это когда ты того, по руке, – Иллис судорожно сглотнула, пытаясь сдержать очередной рвотный порыв. – Я следом пробегала, вот и обрызгало.

– Ф-фух, повезло. Легко отделались. Ты вообще как?

– Теперь лучше. – Иллис криво улыбнулась. Провела по губам тыльной стороной руки и еще сильней испачкалась в чужой крови. Рвотный рефлекс ей все-таки удалось подавить. – Надо уходить.

Придерживаясь за стенку и поминутно оглядываясь, они прошли несколько проходов. Движение привело в чувство. И девочки пошли уверенней.

За несколько часов они преодолели не один километр по тоннелям. Но всюду натыкались на разные по численности группы бандитов, внимательно осматривающих встречных прохожих. Им везло. В основном удавалось вовремя заметить опасность и свернуть в ближайший поворот. Но пару раз их замечали. И тогда приходилось уходить с боем. Они устали. Майе стало казаться, что бандитов вокруг гораздо больше, чем местных жителей. Что их постепенно вынуждают отступать в нужное бандитам место. В конце концов, выскочив из очередного тоннеля, девочки увидели знакомую картину мерцающих силовых линий и движущиеся по ним редкие контейнера.

– Подожди. – Придержав за руку Иллис, Майя внимательно осмотрелась. – Стой здесь, я быстро.

Иллис устало прислонилась в стене и наблюдала, как подруга дождалась приближения очередного контейнера, запрыгнула на его крышу и что-то там закрепила. После этого спрыгнула обратно, как раз успев вернуться на край балкона. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Иллис, схватила ее за руку и увлекла в ближайшую низкую нишу. Там, прижавшись к дальней стенке, они присели на корточки, стараясь спрятаться в тени, и настороженно замерли.

По балкону, мимо спрятавшихся девочек пробежали два бандита, один из которых торопливо подносил браслет к губам.

– Они прыгнули на контейнер. Его номер… – послышался торопливый доклад.

Выслушав ответ, они развернулись и так же бегом исчезли в проходе, из которого вышли.

– Ф-фух. Наконец-то. – Майя облегченно выдохнула. – Я на крыше их браслет закрепила, тот что стащила у тех, наверху.

– Как ты догадалась?

– Да понимаешь, их много, но мне показалось, что с некоторыми мы раньше встречались. Да и загоняли они нас сюда. А сделать это, не зная точно, где мы находимся, трудно. У нас только два варианта, коммуникатор теней, но он у нас давно, и я успела его вскрыть и посмотреть. Второй вариант этот браслет. Такими в магазинах торгуют, у этого программа элементарная, даже защиты не имеет. Я чип еще наверху выдернула и к стенке бросила еще до контейнера. Думала, может, что в нем есть. А браслет закрепила на крыше.

– Зачем прыгала? Можно было забросить.

– Так надежней. Во-первых, замкнула замок. Во-вторых, так он не упадет. Это ведь доставка в пункты раздачи. Повезет, если уйдет в другой район, а потом дальше. Пока не перехватят, будут гоняться за контейнером. А нам много времени не нужно.

– Ты хочешь вернуться?

– Есть другие предложения?. Здесь можно оторваться, но это их территория, долго мы не продержимся. Вычислят.

– Я уже ни в чем не уверена. Давай делать, как ты сказала.

Крадучись, стараясь избегать случайных встреч, девочки вышли обратно на магистральные тоннели-улицы. Рыскающих групп бандитов оказалось совсем мало. Наверно, большинство из них отправились ловить контейнер. И на этот раз девочкам удалось благополучно дойти до нужного выхода на поверхность.

В районе склада-отстойника было все спокойно, и пройти к своей мобильной комнатке в сгущающихся сумерках удалось без приключений.

Первым делом пришлось довольно долго приводить себя в порядок. После чего, устроившись с ногами на своей кровати, Иллис с любопытством следила за расхаживающей по тесной комнатке Майей.

– Слушай, ведь издалека нас сейчас даже знакомые не узнают. Тем более по фотографиям. Как же нас те трое вычислили? А главное, почему только сейчас? После встречи с Виртом.

– Майя, ты чего? Мы в семье можем, конечно, недолюбливать друг друга. Но нам, ну правящим, слишком трудно заводить друзей. Наверно, не каждому нравятся наши возможности, мешают они в дружбе. Так что за своих мы держимся крепко. Вирт мой брат, и ни он, ни его окружение, меня не предаст. Да и зачем? У нас даже во власти конкуренции нет. Вирт сам с удовольствием поделится, когда мне пятнадцать стукнет. Если, конечно, сможет. Ему больше на месте нравится чем-нибудь поуправлять. А глубокое планирование просто ненавидит.

– Я не о том, – Майя досадливо поморщилась. – О вашей нелюдимости и ближнем круге известно всем. Но ведь Вирт наверняка рассказал, как мы выглядим, хотя бы тем же теням. Они-то должны знать, кого ищут! Значит, на каком-нибудь совещании он описал нас или хотя бы меня. Во что одета, как ношу, походку и прочее. Не знаю что еще.

– Ну да, наверняка. Подожди, но тогда получается, что кто-то из нашего окружения… – Иллис растерянно замолчала.

– Кто-то из допущенных на такие совещания или обслуживающих их, – уточнила Майя. – Прислуга во дворце, например, очень болтлива. Я о тебе такого наслушалась! И твои способности там и рядом не лежат. Без них можно обойтись. Ну, например, ты предпочитаешь бежевый цвет белья.

– Это не секрет! – Иллис заинтересованно вскинула бровки и пожала плечиками.

– Да, но я не постельном белье, а о том, что в сиреневый цветочек.

– Э-э-э. – Неприятно удивленная Иллис отвела смущенный взгляд. – Это давно было, я маленькой была! Что, до сих пор помнят?

– С удовольствием обсуждают изменение твоих вкусов. – Майя серьезно кивнула и постаралась скрыть веселье в глазах.

– Чтоб у меня еще раз появилась личная служанка! – пробурчала Иллис.

– Лера вообще эти темы не обсуждала. Так что не все служанки такие, – заметила Майя. – В общем, кто-то передал информацию о нас, и тогда бандиты смогли устроить западню.

– Лорду Киру, начальнику службы теней, отец доверяет полностью, так же как и ректору академии. Но кроме них, на таких совещаниях присутствуют обычно руководители городских служб, полиции, армии. Да кто угодно! Это что же, получается…

– Тебе нельзя даже приближаться к этим службам без прикрытия. За время, пока прискачет твой братец, может случиться все, что угодно. Даже на встрече его прикрывала городская полиция. Тени были, конечно, но я видела только нескольких. Если не считать каких-то пятерых мальчишек рядом с твоим братцем.

– Это его детская пятерка. У Вирта потенциал тактика, вот с детства и подбирают ему группу. Ее состав уже несколько лет постоянный. Я всех их знаю. За Вирта пойдут куда угодно.

– Даже без них поодиночке бандиты бы нас обеих точно достали, вякнуть бы не успели.

– Вот это да! Но охота идет на нас обеих. Причем тебя хотят шлепнуть вместе со мной. В общем, это не люди отца. Папа хочет заполучить тебя целенькой!

– Иллис, ты извини, но твой отец император. И он хочет заполучить меня для показательной казни, чтобы другим неповадно было.

– Ты не права!

– Есть закон. Ты отлично его знаешь, он как раз меня касается. Я похитила члена императорской фамилии, правящую. Прилюдно угрожала твоей жизни. Из-за меня сейчас ты находишься в опасности. И я об этом не жалею. – Майя спокойно пожала плечами. Было видно, что это она уже давно обдумывала и относилась к сложившейся ситуации спокойно. – Хотя я с тобой согласна. Кто-то очень не хочет, чтобы я попала в руки императора. Непонятно только почему? Ох, ты ж!

Майя вдруг резко согнулась и почти упала на свою кровать, рядом с которой проходила. И судорожно вцепилась в стопу.

– А-а-а! – Ее крик, сразу перешедший в сдавленный стон, напугал Иллис.

– Майя, ты чего? Ноги? – Подорвавшись с кровати, она бросилась к подруге, уже схватившейся и за вторую ногу.

Иллис с ужасом увидела, как пальцы на обеих ногах стали подворачиваться, сквозь кожу проступили натянутые сухожилия. Майя уже не кричала, а, судорожно вцепившись в сведенные судорогой ноги, начала заваливаться на бок. Из глаз потекли слезы.

– Что это? Я сейчас, потерпи чуть-чуть. – Иллис суетливо пристроилась на край кровати и схватилась руками за первую стопу, пытаясь хоть как-то размять сведенные судорогой пальцы, и с силой нажала на подъем стопы.

Нога в руках вдруг резко расслабилась. Все еще ничего не понимая, Иллис поспешно переключилась на другую стопу. Но брошенную ногу сразу начало скручивать снова, и Майя забилась от боли. И Иллис, пытаясь удержать обе ноги, положила их рядом и надавила ладонями на подъемы стоп.

Все сразу стихло. Майя замерла и пыталась успокоить дыхание. Некоторое время они изображали из себя неподвижную скульптуру, испуганно глядя в глаза друг другу. Затем Иллис осторожно ослабила хватку, подержала еще немного руки и, облегченно вздохнув, убрала.

– А-а-а! – Новая судорога началась мгновенно. И прекратилась сразу, как только Иллис просто положила руки обратно.

– Это что еще такое? – Иллис недоуменно хлопала глазами. – Ведь все нормально было. Вроде все зажило.

– Пока не знаю. Но очень больно.

– А ты не можешь, ну как меня. – Иллис продолжала удерживать ладошки на подъеме стоп, боясь возвращения странного приступа.

Майя грустно покачала головой.

– Нет. Для блокады требуется сразу несколько точек. И до некоторых из них человек сам у себя не дотянется.

– Жаль. – Выждав некоторое время, Иллис снова осторожно убрала руки. Пошевелив пальцами, Майя облегченно выдохнула.

– Все прошло. Наверно, это реакция на нервный стресс.

– Думай и говори что угодно. Но я пока останусь с тобой. В конце концов, можешь считать, что у меня свои планы, зависящие от тебя. В любом случае ты же не прогонишь меня на верную погибель? – Иллис говорила, склонив голову набок, и настороженно удерживала свои руки около лежащих ног подруги.

Майя осторожно встала, отошла от Иллис и потянулась.

– Ладно, раз так, я поработаю с тобой еще. Пусть хоть польза будет. Попробую разработать для тебя комплекс поддерживающих упражнений.

– Отлично, какой план?

– Я тут подумала о том браслете. Наш контейнер наверняка уже знают в лицо. Это можно попробовать как-то использовать.

– Запустить крыску, – рассмеялась Иллис.

– Что? – не поняла Майя.

– Недавно, когда научилась немного программировать, я поэкспериментировала. Сделала робота из чучела крысы. Ввела программу, чтоб пугала служанок и всяких зевак.

– А, помню, слышала что-то. Одна курсистка у леди Ританы жаловалась. Очень возмущалась.

– А что, знаешь, как они достают! Особенно эти… претендентки на Вирта.

– Ну хорошо, сделала ты эту крыску, дальше что?

– Запрограммировала так, чтобы удирала при попытке поймать ее. Для этого я ей в память всю вентиляционную систему записала. Так мою крыску почти месяц ловили. Я забыла поставить отключающий сигнал. А энергию я ей через проводку позволила брать.

– Ясно, – Майя задумчиво нахмурилась, – а программку повторить сможешь?

– Конечно, даже лучше могу сделать. А тебе зачем?

– Увидишь. Мне тут идея пришла. Только вместо вентиляции ты систему транспортных силовых линий привяжи.

– Ух ты? Запустим крыску в масштабах всей империи! Мне нравится!

– Пока в масштабах Ирбинска хотя бы, а там как повезет.

Девочки весело рассмеялись, представив предстоящую каверзу, и с увлечением занялись пультом управления своей подвижной комнаты.

– Я все-таки не пойму твой план. Зачем мы туда идем?

– Уйти за границу сейчас не реально. Меня там просто ждут. Одну или с тобой, без разницы. Бегать по империи тоже глупо. Эти ваши аналитики уже начали подбирать ключики к моему поведению.

– И что? Как выяснилось, за нами теперь охотится кто-то еще.

– Вот именно. До сих пор я все время удирала, и как можно дальше. На этом все и будут строить свои поиски. Сейчас надо менять поведение. Мы просто затаимся там, где нас не должны искать.

– Ты знаешь где?

– По новостям сообщили, что началась полная санация. В первую очередь начнут вычищать деловые районы и граничные территории. Там сейчас бардак. Много людей из трущоб вышло. Много умерло. Иногда целыми семьями. Проверить всех не смогут.

– Ты хочешь пройти кордон с толпой? – Иллис недоуменно покосилась на идущую рядом Майю. – Сама же говорила, что вычислят.

– На пункте пропуска да, там стационарные системы стоят. Всех подряд проверяют. Наши показатели наверняка на контроле. Даже по воздуху, что мы выдыхаем, могут засечь.

– И как же тогда?

– А мы не пойдем никуда. Выберем себе жилье, из того что брошено. Заселимся, а когда придут отряды, зарегистрируемся под именами умерших. У них будут только ручные сканеры. Может, и пройдет.

– А если нет?

– Тогда я запущу связь с твоим братиком, и держимся до его прихода.

За разговором парочка шла в толпе с бредущими людьми по улице, в конце которой уже был виден пропускной пункт. Не привлекая внимания, они свернули в переулок и осмотрели несколько зданий. Наконец, выбрав одно из них, вошли в подъезд.

Следующий час был потрачен на обход квартир в подъезде. Выяснилось, что из всех жильцов тут осталось трое стариков, проживающих на разных этажах. И то только потому, что им было сложно спуститься, да и уходить некуда. Попутно девочки узнали о семье, в которой были две сестры и брат примерно их возраста. Семья погибла еще в самом начале эпидемии. Их вывозили одними из первых, когда еще надеялись, что все обойдется. Это было то, что нужно.

Заинтересовавшись, Майя с Иллис спустились обратно. Квартира, дверь в которую была открыта, находилась на первом этаже. Ее несомненным достоинством были две комнаты, расположенные так, что окна одной смотрели на улицу, а второй во внутренний двор, явно проходной. Все что возможно, в квартире уже растащили. Из мебели уцелели кровати, диван и стол. А в стену был вмонтирован стандартный визиофон, который, наверно, не смогли выковырять.

– Подходит. – Майя щелкнула выключателем, чтобы убедиться, что электричество есть. – Здесь окраина, то есть еще не трущобы, но и не город. Скажем, что произошла ошибка, и мы выжили.

– А если узнают?

– Не думаю. Местных тут практически не осталось. И смотри, выдашь себя как-нибудь, я не буду с тобой работать. Так и знай.

– Я же обещала!

– Ты много чего обещала. В первый раз тоже. Я помню. – Майя быстро глянула на свою вынужденную подругу. – Пока ты со мной, я буду заниматься твоим синдромом, а потом как знаешь. Так что, сделка?

– Отлично, так даже лучше, – рассердилась принцесса. – Значит, сделка!

Девочки серьезно кивнули и пожали друг другу руки.

Спустя пару дней в подъезд вошли три человека в защитных костюмах санитарной службы. На стук в дверь квартиры на первом этаже открыли две девочки лет двенадцати, одетые в одинаковые платья. Мокрые волосы и тюрбаны на головах показывали, что недавно запущенный водопровод с горячей водой тут уже успели оценить по достоинству.

– Медицинский патруль. Проводим обследование и сбор сведений о жильцах. Дома есть кто старший?

– Нет, господин патрульный. – Девочка, открывшая дверь, осторожно отошла на пару шагов. – Наши родители умерли, мы живем с бабушкой, она полчаса назад пошла на распределительный пункт за продуктами. Но она уже второй день говорит, что вы должны прийти. Она об этом по новостям в визиофоне узнала. Вы не возражаете, если мы с нею свяжемся?

– Нет, мы подождем. – Мужчина обернулся к спутникам. – Займитесь соседними квартирами.

Двое патрульных повернулись к соседней двери.

– Там никого нет. – Девочка все так же спокойно стояла около двери. Вторая, в глубине коридора, уже что-то говорила по фону.

– Обследовать необходимо все квартиры. А в подъезде еще живут?

– Да, дядя Нел на втором этаже, дедушка Аркарий на третьем и тетя Вилена на седьмом.

– Миа, – из коридора обратилась девочка к сестре. – Бабушка сказала, что патрульный должен показать электронный чип, и тогда мы можем их впустить. Сама она задерживается, там какое-то столпотворение.

Две пары глаз вопросительно уставились на патрульного. Тот, усмехнувшись, достал пластинку, над которой тут же высветилось голографическое изображение знака медицинской службы, потом изображение самого мужчины, и появилась надпись.

– Старший пятой патрульной бригады лейтенант Линдорский. Теперь мы можем приступить к своим обязанностям?

Девицы посторонились, пропуская мужчин в комнаты.

Пока двое с помощью своей аппаратуры приступили к обследованию комнат, старший остался рядом с девочками.

– Извините, мы недавно вернулись после больницы. Еще не успели привести в порядок квартиру. Тут все было разграблено, – решила объяснить царящий беспорядок и запустение в доме одна из девочек.

– Ничего, это не важно. Мне надо зарегистрировать вас. Как вас зовут? – Мужчина приветливо смотрел на двух маленьких хозяек. Было видно, что они много пережили за эти дни. И пугать их не хотелось.

– Я Миа, а это Ильнара, а фамилия наша Коронецкие. Мы сестры. Вы можете проверить, мы тут давно живем.

– Да, все верно. – Лейтенант внимательно прочитал короткую запись, высветившуюся на экране. – Тут отмечено, что вы заболели одними из первых. Есть отметка о вашем вывозе. – Патрульный не стал договаривать, какая именно отметка стоит в их досье и о вывозе куда.

– Мы не помним, как нас вывозили. Пришли в себя только в больнице. И там нам сказали, что… – Майя, поспешно опустив голову, спрятала глаза. То же самое сделала Иллис.

– Да-да, я все понял, – стараясь предотвратить слезы, торопливо заговорил лейтенант. – Я просто должен был уточнить. Сейчас очень много путаницы, особенно в этом районе. Я очень рад, что такие милые девочки поправились.

– Мы понимаем. Что от нас еще нужно?

– Я внес исправления в базу данных. Снимок сетчатки глаза и пальцев в ней уже есть. Так что, думаю, ничего больше не потребуется. Сведения о вашей бабушке тут тоже имеются. Очень рад, что она здорова.

Девочки внимательно слушали и явно старались запомнить, чтобы все передать взрослым. Поэтому мужчина продолжил без остановки:

– Передайте, пожалуйста, вашей бабушке вот эти пластины. Только обязательно передайте. Это ваши временные документы. Карантин будет сохраняться долго. По крайней мере, на триместр, а то и два. Никому из переболевших выезжать будет нельзя. По этим документам вы сможете получать деньги на проживание и продукты. А вам еще и учиться надо.

– Здесь была школа. Но много учителей, наверно, умерло? Она откроется?

– В ее здании будет установлена автоматическая школа. На время карантина новых учителей сюда не пустят. Но учиться вы пойдете вовремя. Предупредите свою бабушку. Надо зарегистрироваться до начала занятий. Осталась неделя.

– Но если не будет учителей, то кто будет нашими учителями? – До сих пор молчавшая Ильнара недоуменно сдвинула бровки.

– Это школа-автомат. Их устанавливают там, где нормальной школы организовать не получается. Вам придется пройти регистрацию. Все занятия проходят дистанционно или в записи. Ученик слушает урок в режиме видеозаписи, получает задания и выполняет их. Потом вы сдаете тест и переходите к следующей теме. Тест по каждой теме проверяется программой. Тест за триместр передается на проверку в действующую школу и проверяется уже учителями. Годовые тесты, как обычно. Проходятся индивидуально, после дополнительной регистрации по сетчатке глаза и проверяются в столице.

– Спасибо, что так подробно все рассказали. Мы непременно сходим к школе завтра и зарегистрируемся, – вежливо поблагодарила выходящего офицера Майя и закрыла за ним дверь.

Облегченно переведя дыхание, она обернулась к Иллис.

– Ну вот, вроде пронесло. Даже данные не списали. Решили, что раз есть в базе, то достаточно. Теперь нас до конца года не должны вычислить, пока я экзамен не пойду сдавать. Я уже думала разыгрывать истерику против сканирования сетчатки глаза.

– Ты пойдешь в школу? – Иллис оставалась около стола, за которым происходил разговор с патрульным.

– Естественно. Во-первых, мама очень хотела, чтобы я получила хорошее общее образование. И мне нравится учиться. А во-вторых, нас уже записали, и если мы там не появимся, могут прийти из какой-нибудь службы надзора. Буду день от себя, день от твоего имени.

– Зачем, давай я с тобой. Ну, Майя, пожалуйста! Я буду послушной и никак себя не выдам. Хочешь, я даже подстригусь? – Иллис сложила ладошки перед грудью и сделала просительную мордашку. – Я совсем-совсем не ходила в обычную школу.

– Это как? – заинтересовалась Майя.

– Ну, во дворце же своя школа, императорская.

– Знаю, очень дорогая и только для аристократии, – кивнула Майя. – А я первые три года училась с мамой. Эти автоматы стоят во всех трущобах. Так что мама там брала темы и задания. А дома разбирала их со мной. Я только на ежегодные экзамены ходила. А с четвертого года мама выделила мне время на посещение обычной школы. Так что в школе я два года проучилась. Мы потому и с выездом задержались, что надо было сначала закончить год. Ты вообще по какой программе учишься?

– Тебе повезло, – продолжила Иллис, – когда я пошла учиться, специально под меня создали класс. В него напихали всяких, кого сочли соответствующими. С ними даже поговорить не удается. Все такие чопорные, все по этикету. С титулами. У меня аж зубы сводит. В классах, подобных моему, специальная программа, «Поиск» называется.

– Ну, это ты хватила. – Майя скептически хмыкнула. – В каждом районе хотя бы в одной школе эта твоя программа существует. Не как у вас, конечно. В класс попадают по результатам экзаменов, по результатам тестов с других программ. Если не справляешься, то вылетаешь из нее. Так что на весь район в таких классах к пятому году остается два-три ученика, да и то не факт. Хотя я думаю, что большинство просто не хотят учиться. Многим не интересно. А мне понравилось. У нас учителя хорошо объясняли, и маме нравилось со мной заниматься.

– Ну, Майя, давай вместе, а? – Иллис снова сложила ладошки перед грудью и забавно оттопырила губки.

– Хорошо, только помни про уговор. Когда уйдешь, я все равно должна буду исчезнуть.

– А я с тобой до конца учебного года задержусь. До годовых экзаменов. Пусть ищут. Только надо моих подразнить как-нибудь. А то паниковать начнут. Ну и свидеться, конечно, хочется.

– Сделаем! Почему бы и нет. – Майя старательно скрыла облегченный вздох. Оставаться одной в зараженном городе ей не хотелось. А оставлять Иллис одну, без контроля, было небезопасно.

Глава 13. И мышка может стать львом, если ее загнать в угол

– Вчера вечером, ваше величество, этой девчонке снова удалось уйти из нашей ловушки.

Лорд Кир, сидя по правую руку за столом, старался сохранить сосредоточенный вид и не вмешивался в доклад начальника имперской полиции.

Ситуация никак не располагала ни к злорадству, ни к смеху. Но все-таки как приятно было оказаться в роли зрителя, а не главного ответчика за очередной провал. Жизни принцессы угрожала нешуточная опасность. Она по-прежнему оставалась в заложницах, по крайней мере официально. Хотя в этом уже начали сомневаться многие из присутствующих. Что, впрочем, никак не меняло сложившуюся ситуацию. Беглая девчонка-рабыня, о которой все, кто ее знал во дворце, отзывались как о не способной связать и двух слов, выставляла на посмешище практически все службы правопорядка и безопасности империи. Аналитические отделы имперской полиции, военных и даже подконтрольной лично ему службы теней постоянно оставались в дураках.

Нынешняя ситуация и вовсе была настоящим посмешищем, даже на фоне предыдущих провалов. Службам удалось с помощью камер наблюдения установить контейнер, в который беглянка приводила принца. По тем же камерам в течение нескольких дней удалось вычислить, где она устроила свое убежище. Но прибывший для захвата отряд нашел только пустую стоянку. С тех пор контейнер, уже две недели подряд, каждый день находили то в одном, то в другом месте внутри городской транспортной сети, которая все еще была закрыта для выхода в общую сеть имперского транспорта. Однако каждый раз отряды прибывали слишком поздно. Девчонке каким-то чудом удавалось постоянно избегать нежеланных для нее встреч.

В этот раз раздосадованные полицейские привлекли всех, кого смогли. Даже городская стража была допущена в тоннели сети, куда обычно никого кроме специальной транспортной полиции не допускалось. Устроили настоящую погоню за ее контейнером и загнали его в тупиковую ветвь. Устроенная засада предусмотрела всё. Даже возможность маскировки контейнера. Проследить его движение внутри силовой линии было сложно. Но все пункты возможного обслуживания снабдили дополнительными датчиками. И остановись где беглая рабыня хотя бы для забора воды, ее сразу бы вычислили. Но… Вот именно но! Ни один датчик не сработал. Это означало, что она нигде не останавливалась, даже не задерживалась. Контейнер не открывался. По крайней мере, система исправно сообщала о его надежной герметичности на каждом узле контроля. Но девчонка просто свернула в технический тоннель, который использовался для транспортировки обслуживающего персонала, и ушла в другой сектор сети. Имперская полиция провела в засаде более суток, пока не стало ясно, что пресловутый контейнер снова исчез.

– Это уже ни в какие ворота не лезет, – прервал затянувшееся молчание лорд Кир. – Я уже получаю сведения о подпольном тотализаторе на эту историю.

– И на что ставят? – хоть мрачный, но на удивление спокойный, заинтересовался император.

– Да на что угодно: какая служба поймает, где ее обнаружат в следующий раз, в конце концов, когда ее поймают.

– Интересно, какие предположения? – проявил интерес и ректор академии теней.

– Месяц-два, на более ранние сроки уже вовсе не ставят, – мрачно просветил всех начальник службы теней. – Есть ставки на полгода и на то, что ей все-таки удастся исчезнуть.

– Надеюсь, мы не собираемся присоединяться к этому тотализатору. – Император все так же мрачно обвел взглядом совет. – Дожили, не можем поймать одну девчонку. Хорошо, двух. Скорее всего, Иллис действительно сейчас с ней.

– Техники уже вычислили их новое положение, сейчас они ведут контейнер по центральной линии. Мы готовим засаду.

– Хорошо, Кир, держите меня в курсе и не забывайте докладывать даже в том случае, когда она снова сбежит.

Император не сдвинулся с места, наблюдая, как из кабинета вышли все, кроме лорда Кира и ректора. К оставшимся присоединился его высочество Виртуниан. И только когда снова загорелся сигнал звуковой защиты, император снова заговорил.

– Я одного не могу понять. Почему Иллис хотя бы не попыталась выйти на связь и объясниться?

– Она вышла на связь, отец, – мрачно откликнулся Вирт. – Только тебе это не понравится.

Вирт устроился удобнее и продолжил:

– Рабыня связалась со мной ночью. Отследить не удалось, сразу говорю. Она использовала вариант связи через внутригородскую проводную сеть. Точка постоянно смещалась по узлам сети. Засечь источник в таких условиях техники не смогли.

– Зачем выходила?

– Да я, в общем-то, не понял. Судя по всему, передача велась из контейнера. Она позволила переговорить с Иллис. В общем, по словам сестренки, она пыталась две недели назад, перед началом санации карантинной зоны, выйти на кордон. Тот, что по улице Текстильщиков. Майя ее собиралась проводить до поворота и смыться.

– И что же помешало? – Почувствовав недоброе, император напрягся.

– На них напали. Причем напали сразу на обеих. – Вирт поднял глаза на отца. – Понимаешь, Иллис считает, что ее узнали и пытались убить.

– Может, ей показалось?

– Нет, произошла схватка, во время которой им удалось завладеть коммуникатором. В общем, услышать много девчонки не смогли. Но пока не сменили частоты, они успели услышать выговор старшему из напавших и приказ убить их обеих. Причем принцессу в первую очередь.

– Почему они сразу с тобой не связались? – Лорд Кир сидел выпрямившись и не отводил взгляда от принца.

Вирт усмехнулся.

– Видишь ли, нападение произошло после нашей памятной встречи.

– И что? – недопонял Кир.

– А то, что их узнали с большого расстояния. Кроме меня, никто не видел, как они сейчас выглядят и как изменились. В общем, они не сомневаются, что я это все озвучил. Иллис даже пыталась выяснить, кто мог слышать меня.

Император сжал кулаки.

– Если они подозревали тебя, то нелогично было связываться теперь.

– Меня не подозревают. Точнее, Майя согласилась поверить доводам Иллис. По крайней мере, я понял так. Но вот то, что меня могли слышать многие, это они предположили.

– Я все же повторюсь, Димир, гибель этой девчонки нерациональна, она слишком умна. Хоть все знающие ее во дворце утверждают обратное.

– Сейчас речь не об этом, – отмахнулся император. – Вирт, что она собирается делать дальше?

– Ну, в общем, это как раз то, что вам не понравится. – Вирт поморщился.

– То есть? Это еще не всё?

– Иллис заявила, что заключила с Майей сделку. Она остается при ней в качестве заложницы и не будет вмешиваться в ее действия. Она хочет выяснить, кто на нее открыл охоту.

– Что-о? Она считает это игрой?

– Не кричи, отец. Я пытался, но переубедить ее не удалось. Заметь, рабыня в наш разговор вообще не вмешивалась. К тому же сестра привязалась к этой наглой девчонке. И похоже, хочет как-то ее прикрыть. И она понимает, что в этом вопросе, к сожалению, мы ей не поможем.

– Можно что-то пообещать, – заметил Кир.

– Майя сразу предупредила, что связь с нами ее не интересует. В общем, Иллис попросила доставить ей лекарство. Подходит срок приема.

– Опять лично тобой?

– Нет. Положить его в беспилотник, из тех, в которые дети играют. В центре города она сможет перехватить управление и посадить, где захочет.

Затянувшееся молчание прервал ректор:

– На улицах должны быть камеры, их рассказ можно хотя бы проверить.

– А чем я занимался все утро, по-вашему, – проворчал Вирт. – Всю пятерку свою за мониторы посадил у себя в покоях. Больше никому уже не верю.

– Результат? – Император даже не прореагировал на заявление сына.

Вирт поставил в середину стола пластину с записями.

После просмотра тягостное молчание продлилось недолго.

– Ты вроде говорил об одном нападении?

– Иллис обмолвилась, что это было первое. Времени на разговоры не хватило. Майя боится, что вычислим. Но судя по всему, даже то, что удалось найти, не всё. Они уходили через нижний уровень. Причем долго. Стычки были и там. Моя пятерка сейчас прочесывает сервера в поисках целых камер.

– Не хочется признавать, но похоже,рабыня права, – заговорил, наконец, император. – Утечка произошла из нашего окружения. Все записи мне на стол. Пятерку свою предупреди особо, чтоб не распространялись. На кону жизнь твоей сестры!

– Возможно, стоит подумать о сложившейся ситуации с другой точки зрения, – подал голос лорд-мастер теней. – Мы сможем более свободно поработать здесь и расследовать утечку, пока Иллис где-то прячется. Хоть мне ее компания и не нравится, но девочки в паре сработали неплохо. И весьма решительно. Пусть ее сейчас ищет имперская полиция и городская стража. Поймают, хорошо, нет – тоже неплохо. При следующей связи попробуй уговорить Майю давать условный сигнал, что у них все нормально. Его вычислить трудно, она это поймет. И если что, нужен сигнал тревоги.

– Хорошо, попробую. – Вирт с сомнением покачал головой. – Она упряма, как…

– Как твоя сестра. – Император кивнул головой. – Тем не менее раз они договорились между собой, значит, надо попытаться на этом сыграть.

Майя с любопытством смотрела на экран, где лектор обстоятельно рассказывал об очередной функции.

В классе, кроме нее и Иллис, находился еще один парень. Точнее говоря, в группе по программе «Поиск» учеников было шестеро. Но еще два ученика с удовольствием пользовались возможностями шаровой школы и на занятиях практически не появлялись. Майя их прекрасно понимала, будь у нее возможность смотреть видеолекции дома, она бы тут тоже появлялась только в дни обязательных тестов. Но дома был стандартный визиофон. Он позволял смотреть новости и передачи. Подключить к нему лекции из школы возможности не было. Вот и приходилось обеим девочкам тащиться в здание бывшей школы. Сейчас тут были оборудованы лекторские классы. Небольшие комнаты, в которых стояли парты, а вместо школьной доски экран. Никто и не пытался контролировать посещаемость. Никто не следил за порядком. Поэтому Майя с Иллис предпочли отказаться от прослушивания даже общих лекций в разношерстной компании сверстников. Оказалось, что десяток двенадцатилетних подростков в одном помещении могли создавать такой шум, что трудно даже расслышать тему очередной лекции. К тому же, как и везде, нашлись заводилы, которые с удовольствием задирали тех, кто действительно пытался учиться.

Для Майи это не было бы проблемой, в своей старой школе она не раз ставила на место любителей развлечься за чужой счет. Но сейчас у нее не было за спиной отца, который не без удовольствия общался с родителями очередного горе-вожака, чья гордость публично пострадала от драчливой девчонки. Привлекать к себе внимание точно не хотелось. Благо у такой школы оказалось одно неоспоримое достоинство: она работала круглые сутки. Можно было приходить даже ночью. Майя выбрала вечер. Иллис с ней не спорила. Это позволяло поваляться с утра в постели подольше. После завтрака Майя работала над процедурами для Иллис и планомерно изучала точки на теле пациента. А потом, используя их, разрабатывала целые последовательности из нажатий, массирования, даже слабых ударов. И остальное время внимательно отслеживала реакцию организма, движение жизненных потоков в теле и много чего еще, во что Иллис пока не вникала. Нечто подобное происходило при замене лекарств или изменении его состава. Тогда Иллис тоже приходилось отчитываться перед лорд-врачом о самочувствии.

– В будущем будет проще, – заверила ее Майя. – Но сейчас я делаю это впервые. Твои реакции оказались намного сложнее обычных измененных. Так всегда было, когда мама начинала работать с новым уровнем изменения. Остаются только общие принципы. А все остальное приходится создавать заново. Хорошо, что мама меня с четвертого уровня привлекала к работе. Сейчас я бы ничего не смогла делать!

– Ты настоящий мастер! Нет, правда!

Иллис даже не пыталась кривить душой. Результат, хоть и медленнее, чем хотелось, она ощущала на себе. Лекарство, переданное братом, так и не пригодилось. Честно говоря, пузырек с темной жидкостью они и не собирались забирать. Майя настояла на требовании его получить. И использовала как еще один отвлекающий маневр. Детский беспилотник залетел в один из тоннелей подземного города. А потом Майя вывела его снова под открытое небо и утопила в ближайшей реке. Иллис очень ярко представляла себе лица техников, напичкавших бедный аппаратик всевозможными жучками.

После обеда обычно шли занятия с домашними заданиями. То, что занимались они вдвоем, сильно облегчало работу. Объяснять или указывать на ошибки было некому. И девочки приноровились меняться работами для проверки друг друга. И если появлялись расхождения, могли долго и с удовольствием разбираться между собой, кто прав.

Это было тоже интересно. Для Иллис и вовсе подобный способ обучения оказался в диковинку. Во дворце к ее услугам были все учителя Императорской дворцовой школы. Лучшие учителя. Они готовы были разъяснять любые возникшие вопросы каждому ученику. Тем более что отпрыски высшей аристократии не отличались терпимостью к представителям иных сословий, пусть даже и ученых. В результате особых сложностей с постижением школьных наук у принцессы раньше просто не возникало.

Учебная программа «Поиск» в масштабах империи решала сразу несколько основных задач. В первую очередь, разработанная для детей, не лишенных любопытства и интереса ко всему новому, давала расширенные знания по большинству обязательных учебных дисциплин. Без них можно и обойтись в обыденной жизни, но они значительно расширяли кругозор и развивали мышление. Это давало неплохие шансы при поступлении в институты или академии. Уровень в двадцать-тридцать баллов, полученных на тестах по этой программе, считался хорошим и приравнивался к семидесяти-восьмидесяти баллам по любым другим учебным программам. Ученики, выходившие на сорок-пятьдесят баллов, брались на заметку государственными наблюдателями. Такие дети считались уже перспективными для обучения инженерным специальностям, и родители многих из таких учеников получали предложения обучать их за счет государства или крупных компаний. Специалисты, способные усвоить и применить на практике большой объем современных усвоенных знаний, давно уже были слишком ценным ресурсом, чтобы позволить себе им разбрасываться.

Ученики же, регулярно набиравшие на ежегодных экзаменах более пятидесяти баллов, становились желанными гостями в большинстве высших учебных заведений, готовивших ученых или руководителей производств. Тут уже не смотрели даже на происхождение. К сожалению, программа «Поиск» была слишком сложной, и не многие из детей простого происхождения доходили до конца. Для этого требовалась очень сильная поддержка близких. А они-то как раз не всегда понимали стремление своих детей к учебе и старались привить им навыки и знания, более подходящие к жизни с их точки зрения.

Но была еще одна задача, не слишком афишируемая, но и не являвшаяся секретом. Больше девяноста баллов на итоговых ежегодных тестах регулярно могли набрать только потенциальные правящие, способные интуитивно решать задачи на основе неполных исходных данных. Такие задачи составляли отдельный блок в тестах и разрабатывались специально с целью выявления детей, способных работать на этом уровне. Ведь кто-то из них мог выйти на уровень правящего.

Поэтому программа считалась основной, для выявления и подготовки потенциальных правящих, в том числе и природных.

Иллис сознательно не заостряла на этом внимание Майи. Будучи хорошо осведомленной о таких особенностях программы и зная, что все немногие тесты высокого уровня попадают именно к учителям, непосредственно занимающимся с такими детьми. Она понимала, что и ее работы увидят знакомые с детства преподаватели. Иллис опасалась, что Майя предпочтет не рисковать. К тому же она с удивлением обнаружила, что в учебе они идут практически на равных. А то, что у Майи были навыки самостоятельной работы, и вовсе вынуждало подчас напрягаться и саму принцессу, лишь бы не отстать от подруги.

В школу девочки выходили ближе к вечеру и старались вернуться, пока на улице еще было людно. Большая толпа была ни к чему, но на пустынных улицах они бы привлекли не нужное внимание. За прошедший триместр карантина еще несколько раз приходилось сталкиваться с неизвестными охотниками. Но те узнали их только дважды. К счастью, девочки не прекращали тренировок и не теряли бдительности. Две короткие стычки стали последними для чересчур ретивых охотников. Поэтому их убежище оставалось не раскрытым. Но такая жизнь не располагала к активному общению с посторонними ни в школе, ни дома.

А в перерывах между столь важными занятиями и все свободное время, какое у них было, девочки посвящали тренировкам. Тренировки полюбила даже Иллис. Хотя во дворце она отрабатывала приемы рукопашного боя просто по требованию родителей. И интереса к этому занятию не испытывала, в отличие от своего брата. Но заниматься со своей сверстницей, которая к тому же не кланялась и не извинялась за каждый жесткий бросок, оказалось очень захватывающе.

Выходить лишний раз на улицу Майя опасалась. Поэтому для своих тренировок девочки полностью освободили вторую комнату от мебели. В первой у них была спальня и столы для учебы. Иллис хоть и удивилась, но не стала спорить с Майей. Во дворце она привыкла к мягким матам, страхующему снаряжению и учебным имитациям оружия. И узнав, как отец тренировал ее подругу, долго не могла прийти в себя. Майя же, не понимая ее удивления, тоже выспрашивала подругу о тренировках во дворце и весело смеялась.

– Нет, ну как можно научиться правильно вести бой, если учиться только на ровном полу? Это же танец какой-то получается. Теперь понятно, почему у тебя не получается двигаться на улице. Ты даже в траве пытаешься двигаться так же, как по полу в приемном зале.

– Я же принцесса все-таки. Зачем мне навыки уличного боя. Меня учили только для физического развития и на всякий случай, – обижалась Иллис.

– Ну да, ну да. Вот этот всякий случай и случился. Заметь, уже третий триместр случается, – продолжала веселиться Майя.

– А вы тренировались на улице?

– Во дворе, – подтвердила Майя. – У нас была специальная площадка. На ней папа даже булыжники специально разбрасывал. И постоянно их передвигал. Не больно вензеля повыписываешь.

– А как же рукопашный бой? Ты же владеешь приемами лучше меня!

– Рукопашкой занимались на отдельной площадке. На песке.

– Кошмар какой-то. Это же все время синяки будут! И как с мечом между камнями прыгать. Я и на полу-то при падении штуки три сломала.

– Э-э… – зависла Майя, пытаясь представить, как это можно сломать тренировочный меч, который мало того что тяжелее боевого, так еще и практически не гнется. Так и не поняв, что же ей нарисовала фантазия, решила все-таки поинтересоваться. – Слушай, а как это сломать железный меч при падении?

– Почему железный? – теперь уже Иллис удивленно смотрела на Майю.

– Ну, тренировочный. Он же специально выковывается утяжеленным, а значит прочнее.

– Майя, я всегда считала, что тренировочные мечи вообще-то деревянные и легкие. Ими тренируются везде. Даже в академии теней. Чтоб случайно друг друга не поранили. А с тобой разве не так?

– Нет, конечно. – Майя даже возмутилась такому вопросу. – Что ты меня дуришь? Деревяшкой мы с Лютиком только в детстве бои устраивали, да с соседскими мальчишками в разбойников играли. У папы для нас с братом самая страшилка была, отправить в город к какому-нибудь любителю, который обучает на палках. Из тех, что якобы учит чему-нибудь да как-нибудь.

– Вот это да! А как же вы тогда учились?

– Да железным мечом, небольшого размера. Только для тренировок его куют немного тяжелее, чтобы рука привыкала.

– И где же это их куют?

– Как где? В клане, конечно? Отец специально делал заказ для меня и для Лютика. Сам затачивал в первый раз.

– Их что, еще и затачивают? – Глаза Иллис и вовсе стали круглые.

– Конечно! Как же ты научишься рубить тупым мечом?

– Но ведь можно пораниться! – Иллис даже руками всплеснула.

– Конечно можно! Знаешь, сколько у меня царапин было? Мама каждый день залечивала. Заодно про настои и мази все рассказывала. Травы у нас в огороде росли, да и собирать в лес часто ходили. Так что прямо на себе всю травологию и изучала. Зато желания что-то пропустить не было. Очень не хотелось с очередным синяком на улицу выходить.

– Вот это да. Я только сейчас поняла, почему Вирт тренировался чаще во дворе, а не в зале. И от деревянных мечей он отказался еще совсем мальчишкой. Говорил, что на тренировках со взрослыми воинами они все равно постоянно ломаются. На деревянных только со мной работал.

Быстро пройдя со своей напарницей все, что знала, Майя предложила, кроме обычных спаррингов, заняться отработкой парного боя. Когда два воина работают как одно целое.

– Папа собирался начать так готовить нас с Лютиком. Только я должна была быть ведомой в паре с ним. Лютик хотел стать моим хранителем. Мальчишка еще был, – с нежностью вспомнила она брата.

– Ты ведь не собиралась практиковать? – заметила Иллис, подразумевая технику Альтер.

– Нет, но это не имело значения. Мастером я бы в любом случае стала. И практиковала бы положенное время. Да и потом не собиралась бросать. Просто мне не нравится заниматься этим постоянно. Мне нравилась математика, а больше всего история, особенно обычаи в разных странах, как они возникли и что означают. Я бы пошла в университет, наверно, на какого-нибудь антрополога или историка. Хотя не уверена.

– У тебя еще все получится, вот увидишь!

– Ага, конечно. – Майя неловко фыркнула. – Только не в Ардене. Может, у гномов или где еще. Если выберусь. Ну ладно. Я все-таки предлагаю отработать парный бой. Основы я знаю. Папа мне показывал. Когда мы выезжали в клан, то видела тренировки таких бойцов. Это как танец. Даже красиво. Я не могла дождаться, когда Лютик подрастет и мы сможем начать совместные тренировки.

– Согласна, давай попробуем.

– Только мне теперь придется быть ведущей. Ты уж извини, но твои навыки как-то не очень.

– Ой, да ладно. Будто сама не вижу. Буду ведомой. – Принцесса довольно закружилась в пустой комнате.

Первый триместр прошел быстро. За заботами, тренировками и учебой незаметно прошли месяцы затворничества. Хотя и было скучновато. Сложившуюся однообразную жизнь разбавляли редкие сеансы связи с братом и наблюдения за приключениями их контейнера.

Иллис, удобно устроившись за партой, неторопливо нажала на экране кнопку закрытия контрольного теста, сняла виртуальные очки с наушниками и лениво огляделась. До завершения проверки выходить из помещения запрещалось, поэтому времени было еще много. С удивлением увидев скучающую Майю, она вопросительно приподняла брови. Майя вяло кивнула, давая понять, что у нее все нормально. Остальные ученики сосредоточенно смотрели в свои мониторы. Иллис со своего места было видно, как сосед спереди ввел неверные переменные в уравнение и переключился на решение следующей задачи. Сделать она ничего не могла. Пока тест открыт, очки и наушники просто не позволят ученику услышать или увидеть подсказку. Поэтому Иллис только с сочувствием отметила, как парень дал еще несколько неверных ответов. Сигнал об окончании отведенного времени вызвал разочарованные вздохи у большинства одноклассников. Каждый ученик вынул свою карточку с результатом и пошел к двери. Почти трехчасовой марафон по всем предметам за триместр вымотал всех.

– Ну как? – Иллис подошла к Майе.

– Нормально. – Та слегка повела плечами – Я сдала. У тебя не спрашиваю. И так понятно. Может, отметим?

– Это как? – Иллис с интересом уставилась на подругу.

– Айрин говорил, что на первом уровне кафешка открылась. Называется «Перекресток подземелий». Неплохо готовят. Вход на нижние уровни недалеко. Давай сходим? Надоело все время дома сидеть.

– Не нарвемся? – Иллис с сомнением помотала головой. Было видно, что она тоже не против приключений и возражает только для порядка.

– Лучше там. Решат, что мы уходим или живем внизу. На нижних уровнях начали снимать карантин.

– Может, кого позовем?

– Не-а. Две девчонки, что рядом со мной, завалили. Я видела у них на экране рекомендации о переводе. Так что им сейчас не до праздника.

– Я видела, как Айрин отвечал, у него тоже проблемы.

– Вовсе нет. Он и не собирался идти дальше. Продержался два года, этого достаточно. Перейдет на программу для подготовки в институт. Он говорил, что туда и собирался. А сюда вообще пришел по настоянию родителей и просто из любопытства. Но с нами он точно не пойдет. На нижние уровни его родители не пустят.

– Рони, похоже, прошел. Уходил по крайней мере довольный. Но он всегда исчезает сразу после занятий. Странный какой-то, скрытный.

– Ты на нас посмотри.

– А что, мы самые законопослушные ученицы. Ни одного прогула, ни одного замечания.

– Ага, а главное такие скромницы!

Две искательницы приключений, пересмеиваясь и разговаривая, не спеша прошли по улице до ворот на нижний уровень и с толпой вошли в них. Из малоприметной ниши, в стене около входа в подземный город, выдвинулась неприметная фигура и осторожно последовала за ними.

Путь до кафе был пройден без приключений. Оно действительно располагалось рядом со входом. Это было довольно большое помещение, вырубленное прямо в скале и имевшее выходы сразу на две улицы-тоннели. Внутри, в не слишком ярком свете просматривалась барная стойка с колоритным владельцем заведения и грубо сколоченные столы и лавки, расставленные вдоль стен и рядами по центру. Народу было не много. Время основных посетителей еще не пришло. Публика в таких заведениях обычно была разношерстная. Хотя карантин и тут внес свои корректировки. Регулярное присутствие патрулей городской стражи несколько распугало местных авторитетов разного толка. А те, что заходили сюда, предпочитали не шуметь. Поэтому заведение сейчас числилось среди приличных заведений, и его стали посещать благопристойные местные жители, естественно, в дневное время.

Появление двух девочек в брючных костюмах привлекло внимание не только официантки. Но вошедшие проигнорировали реплики окружающих о малолетних девочках, которым надо ходить с родителями, и заняли свободный столик. Заказав себе по порции мяса, Майя, с сомнением покосившись на официантку, попросила еще и бутылочку легкого вина. Увидев кивок официантки, она расслабилась.

– Вино легкое, но в верхнем городе не везде даже его дают посетителям нашего возраста.

– Я не знала, что ты пьешь вино, – Иллис слегка прищурилась.

– Ты что?! Вино дается всем практикующим Альтер. Оно помогает восстановить силы. А алкоголь при расщеплении в организме выделяет много энергии. Адепток особо учат пользоваться этим. А вот опьянеть нам трудно. Надо очень много выпить. Правда, я предпочитаю лирийское красное, но тут его нет.

– У измененных метаболизм сильно смещен, и алкоголь на правящих практически не действует. Так что особого запрета и нет даже. Только по количеству. Мне тоже больше красное нравится, только эйденери.

– Не пробовала, но твоего вина тут тоже нет. – Майя отложила меню и с интересом смотрела на приближающуюся официантку, которая одновременно с подносом принесла и чек. Обслуживать каких-то девчонок без оплаты она не собиралась.

Хмыкнув, Майя расплатилась, попутно отметив, что сумма из закладки отца уже заметно уменьшилась. Но тут же отогнала эту беспокойную мысль.

– А кто это тут у нас такой богатенький?

Фраза прозвучала из уст зашедшего развязного парня, одетого в рубашку не первой свежести. Ехидная улыбка отнюдь не красила его лицо. Что, впрочем, парня совершенно не волновало.

Три его спутника стояли за спиной и тоже демонстрировали свои далеко не блистающие зубы в предвкушающих улыбках. Майя, успевшая уже расслабиться, с сожалением откинулась на спинку скамейки и вопросительно перевела взгляд на сидящую напротив Иллис. Та только пожала плечами.

– Ну, и чего молчим? Да вы, девочки, не бойтесь. Мы же к вам со всей душой. Таким милым сестричкам небезопасно гулять в городе без взрослых. Всякое может случиться.

– Что, например? – Майя изобразила растерянную мордашку и захлопала глазками. Иллис, подыгрывая подруге, тоже постаралась казаться испуганной. Развязная компания не казалась серьезной проблемой.

– Ну, например, нехорошие дяди могут отобрать денежку, или можно поскользнуться на улице и упасть, сломать себе чего-нибудь. – Компания весело загоготала не слишком остроумной шутке вожака. Окружающие посетители, как и сам хозяин заведения, оставались в стороне, явно предпочитая роль пассивного зрителя.

Иллис, сидя лицом к двери, заметила смутную тень человека на улице. Который заглянув вовнутрь, быстро развернулся спиной и куда-то исчез. Короткий предупреждающий взгляд заставил насторожиться и Майю.

– Что же делать? Мы отстали от родителей и должны их подождать тут, – продолжила игру Майя. Уже ясно было, что эта гоп-компания не имеет отношения к охотникам. Хотя совпадение было странным.

– Ну, зачем же заставлять волноваться мамочку. Мы о-очень хорошие дяди и можем проводить милых девочек до мамы с папой. За соответствующую плату, исключительно символическую. Родители, наверно, будут очень рады.

– Да вообще-то нет. Нам сказано ждать здесь.

– А я думаю, вам лучше не спорить со взрослым дядей, а то ведь можно вас в другое место проводить.

– Слышь, Юл, чего их провожать? На рынке нынче неплохой спрос на малых.

При этих словах Иллис с испугом вскинула глаза на Маю. По враз потемневшим глазам и сжавшимся в узкую полоску губам подруги она поняла, что игры кончились. Жгучая ненависть к торговцам людьми мгновенно затопила беглую рабыню. Иллис резко ушла в сторону и выскользнула из-за стола, попутно доставая рукоять меча. Один из приспешников сделал движение, перехватил ее за плечи и развернул к себе лицом.

– Не так быстро, мелочь! – Неприятный запах изо рта ударил в нос. Иллис сморщилась от отвращения и, как держала рукоятку меча на уровне груди, так и нажала на кнопку активации.

Включенное лезвие сформировалось прямо в животе не успевшего закончить свою речь парня. Майя успела воспользоваться шансом, который предоставила подруга. Отвлекшиеся на движение Иллис и громкий вопль подельника парни растерялись и просто не успели среагировать. Удар силового меча прямо из-под стола, наискосок, снизу вверх, срезал уголок столешницы и рассек предплечье второго из гоп-команды. Оставшиеся два противника успели отскочить на шаг назад. В их руках появились ножи.

– Ну, теперь поговорим по-другому. – Вожак зло прищурился и двинулся вправо, отсекая путь отхода.

Второй, не обращая внимания на стоны раненых, молча ушел влево и перекрыл второй выход.

– Некогда нам с вами разговаривать. – Майя мягким движением повернулась вслед за вожаком. Иллис, следуя за вторым, оказалась спиной к спине с Майей.

– Вот они!!!

Человечек с крысиным вытянутым лицом и малоприметной внешностью стоял в дверях и торжествующе указывал на изготовившихся к бою девчонок. Вслед за ним в кафе ворвались сразу трое бойцов в разношерстной одежде, но вооруженных металлическими мечами.

Появление новых действующих лиц привлекло внимание всех действующих лиц и зрителей, чем немедленно воспользовались защищающиеся. Майя сделала глубокий выпад, доставая до руки с ножом вожака гопников-неудачников. Иллис скользнула вбок, обходя по дуге выставленный нож, ударила мечом по запястью и с силой толкнула заоравшего от боли противника на вбежавших охотников. Не сговариваясь, девочки рванули к освободившемуся выходу.

Но там уже появлялись новые противники.

Спешно отбив первые удары, они отступили обратно. Разгоревшаяся схватка не могла длиться долго. Охотники не особенно торопились. Патруль сюда уже не успеет. А жертвы оказались наконец загнаны в угол и не имели шансов вырваться. Рисковать никому не хотелось. Поэтому после первых ударов они слегка отступили, настороженно следя за каждым движением своих жертв.

– Пистолет! – Иллис вовремя увидела оружие у приведшего охотников человечка.

– Стойка, – подала команду Майя.

Не рассуждая, они переметнулись через стойку, уходя от выстрелов.

– Ты!.. – раздался вопль с противоположной от стрелка стороны. – Куда палишь? Тут камер навешено, хочешь всех сдать?

– Чего возитесь тогда? Кончайте их быстрее.

Майя в это время обратила внимание на дверцу на уровне пола. Такие обычно устанавливают на окнах мусоропроводов, и кивнула Иллис. Принцесса, вытянув руки вперед, рыбкой нырнула в окно мусоросборника, за ней последовала Майя. Громкие комментарии, раздавшиеся вслед сбежавшим, значительно обогатили лексикон принцессы.

Скрывшись в очередном закоулке, искательницы приключений остановились перевести дыхание.

– Нет, ну такой вечер испортили! – Майя с досадой поморщилась. Ушибленное при нырке в мусоросборник плечо болело.

– Почему испортили? По мне, так закономерное завершение. Только не рассказывай никому, как принцесса в мусоропровод рыбкой ныряла.

Тихий смех был ей ответом.

– Ладно, это все не важно. – Отсмеявшись, Майя стала снова серьезной. – Сейчас нам надо уйти в направлении кордона.

– Ты это все-таки спланировала заранее! – произнесла Иллис с видом прокурора.

– Да нет. Просто прикидывала возможность такого исхода. Охотники давно не появлялись. Наверно, сосредоточились на прочесывании других кварталов. Значит, скоро должны были и у нас появиться. Если не можешь предотвратить, надо опередить противника и навязать ему свою игру. Желательно там, где он не готов ее вести.

– Опять твой папочка, – пробурчала Иллис.

– Ага, тактика действия малых групп.

– Я начинаю сильно жалеть, что не могу с ним познакомиться. Ой, извини!

– Да ладно, валим отсюда.

Спустя два часа непрерывных перебежек, коротких схваток и уходов стало ясно, что их плотно обложили. За время, что они провели в кафешке, бандиты успели грамотно блокировать практически весь квартал первого уровня. Им нигде не удавалось проскользнуть. Везде натыкались на группы боевиков. Их не пытались достать прямо на месте. А заставляли все время уходить вглубь тоннелей. Не позволяли вырваться на поверхность, где, видимо, было труднее контролировать место схватки. Стало ясно, что охотники планомерно загоняют свою добычу в конкретное, только им известное место.

– Ну вот, похоже, пришли. – Майя осторожно выглянула из-за очередного поворота улицы.

Впереди была площадь Встреч. Она представляла собой овальную в плане небольшую и абсолютно пустую территорию. На нее выходило сразу несколько центральных улиц-тоннелей. Из-за этого, наверно, и получила свое название. Сейчас на площади, в местах выхода улиц и по ее центру, стояли и прогуливались группы людей. Идиллию мирной картины портило только оружие, которое было у каждого из гуляющих.

– Пригнали на убой. – Майя мрачно оперлась спиной о стенку.

– Сколько же их тут?! – Иллис тоже выглянула и сразу отпрянула обратно. Потом оторопело оглянулась на Майю. – Они что, думают, нас тут целый полк?

– Просто не хотят рисковать больше. Магистраль через площадь, напротив нас, это прямая дорожка на кордон. Если прорваться, там за нами уже не побегаешь.

– Назад не уйдем, там загонщики, – грустно констатировала Иллис.

Девочки мрачно переглянулись. Ждать, когда их обнаружат, было бессмысленно. Это понимали обе.

– Ну что, дорожка? – Иллис криво улыбнулась.

Майя судорожно кивнула и поудобней перехватила рукоять меча.

– Давай, как на тренировке. Я клин, ты прикрываешь.

– Договорились. Только смотри, нам нельзя отрываться от мечников, стрелки накроют.

– Готова?

– Подожди. – Иллис вытерла вспотевшую ладонь о брюки и снова взялась за рукоять меча.

– Пошли.

Две выметнувшиеся тени успели преодолеть десяток шагов, разделявшие их и первую группу из пяти бойцов с мечами. Стоявшие по периметру стрелки не успели среагировать. А потом все смешалось.

Майя вошла в замершую у них на пути группу первая. Коротким отводящим ударом отвела в сторону и чуть назад первый меч, который тут же перехватила Иллис. Обратным движением меч ушел вниз, поднырнул под подставленный блок и рассек слишком далеко выставленное колено противника. Не останавливаясь, лезвие меча выписало полукруг в другую сторону, перекинуло удар третьего нападавшего на подставленный левой рукой нож и начало обратное движение.

Сзади послышался хрип первого бойца, а меч Иллис уже принял удерживаемый левой рукой Майи меч очередного противника. Нож, почувствовав исчезновение тяжести удерживаемого клинка, резко опустился вниз, к открытому животу. И Майя сделала следующий шаг. Смертельный парный танец закружился на площади, захватывая все новые группы бойцов. В воздухе разливался запах крови, каждый шаг, движение, перехват сопровождались вскриками и хрипом падающих людей.

Стрелки, находившиеся на периферии и в окнах верхних этажей, в растерянности наблюдали за продвигающейся через площадь дорожкой из крови и слабо копошащихся тел и ничего не могли сделать. Казалось, это не две малолетние девчонки дерутся, а одно многорукое существо танцует свой танец смерти. И с какой бы стороны опытные бандиты ни пытались напасть, их везде встречал нож или клинок силового меча. При этом было невозможно разобрать, кто здесь нападает, а кто отступает. Бандиты, может, и были бы рады оторваться от этого многорукого чудовища, но оно не позволяло это сделать. Все время держалось в самой гуще сбившейся толпы вооруженных бандитов и заставляло их двигаться в нужном ему направлении. При этом по ходу своего продвижения бой захватывал все новые группы бойцов.

Короткий проход закончился броском в восточный тоннель, оказавшийся теперь не прикрытым. И на площади все вдруг стихло.

Охотники растерянно замерли, приходя в себя от шока и не решаясь начать преследование уходящей добычи. Через несколько минут, услышав звук приближающихся шагов городской стражи, все, кто еще мог двигаться, поспешили скрыться.

Много повидавшие на своем веку стражники, вывалившись на площадь, замерли в полной растерянности. На открытом пространстве валялись трупы и пытались уползти раненые. Все вместе они образовывали довольно узкую дорожку, пересекающую площадь почти посередине.

От раненых так и не удалось получить вразумительных объяснений того, что произошло на площади Встреч. Все они несли какой-то маловразумительный бред о каких-то детях, превратившихся в одно страшное чудовище. И начальник городской стражи решил, что бандиты своими фантазиями пытаются отвлечь внимание городской стражи от разборок местных банд. Происшествие довольно обычное для подземного города и не заслуживающее особо пристального внимания. О чем и доложил своему командованию.

Вырвавшись с площади, девочки рванули по подземной улице до ближайшего поворота, свернули и проскочили несколько дворов. Потом перешли на шаг, осторожно завернули за угол и замерли в тени. Погони не было. Иллис прислонилась к стенке, осмотрелась. Маленькая подворотня, в виде тоннеля, не была освещена. В конце виднелся выход, а на стене напротив висел знакомый знак.

– Поняла! Могла бы и просветить, что опять по контейнерам прыгать будем. Только тут могут перехватить. Сеть остается замкнутой в пределах города.

– Не перехватят. А прыгать нам не придется. Я кое-что лучше придумала.

Майя уверенно вышла на балкончик тоннеля транспортной системы и прошла до места, где виднелись платформы для технического обслуживания. Среди них в дальнем конце виднелась громадина знакомого контейнера, запертого практически со всех сторон.

– Эй, это же наша комната! – Иллис не удержалась от удивленного вскрика.

– Ну да. Я его еще позавчера тут засекла по мониторам. Сегодня утром проверяла. Вот и подумала, что если еще тут стоит, можно воспользоваться случаем. Нам надо переодеться и привести себя в порядок.

Иллис быстро осмотрела себя и Майю, только теперь обратив внимание на одежду. Их костюмы, некогда чистые и аккуратные, зияли прорехами в местах порезов и были в пятнах крови, преимущественно чужой. Но Иллис рассмотрела в дырках костюма у Майи несколько кровоточащих линий. Да и у себя начала чувствовать саднящую боль.

– Да уж. В таком виде на улице только стражников пугать. Мы тут надолго?

– Нет, завтра рано утром надо уйти. Тут сейчас полная санация готовится. По новостям сообщали о первом переносе границы и сужении карантина. Завтра будет куча народу, все перетряхивать начнут.

– Ясненько, тогда я первая в душ.

– Только разденься здесь. Нечего в комнату все это тащить. Ты, кстати, как?

– Нормально. Несколько порезов, но крови немного.

– У меня то же самое. Легко отделались!

Девочки тихо рассмеялись. Адреналин уже отошел, и нервный стресс требовал выхода. Аккуратно ступая, как была нагишом, Иллис проскочила в их мобильную комнату. Майя, постояв, дождалась шума воды из открытой двери и внимательно осмотрелась. Затем тщательно собрала всю одежду, свою и Иллис. Свернула ее в два куля и перетянула рукавами изорванных курток. После чего прошла по стоящей рядом подвижной платформе технического обслуживания. При этом намеренно проволокла оба куля по ней, даже повозила ими по лавкам. Каждым по своей. И примерившись, закинула один, потом второй на крышу проходящего мимо контейнера. На большее у нее уже не хватило сил. Так же тихо Майя вернулась обратно и зашла в контейнер.

– Ты чего так долго? – Свежая, вымытая Иллис яростно протирала волосы и с любопытством обернулась к входящей Майе – Опять что-то мудришь? Я бы помогла.

– Ты и так помогаешь. Поссоришься еще со своими из-за меня.

– Не-а! Вирт все правильно понял. Ты же слышала. Папочка не в восторге, конечно, что я в роли подсадной утки тут, но спорить не стал. Другого варианта у них все равно нет. Папа любит, чтоб все под его контролем было. Но тут уж ничего не поделаешь.

– Вот именно. А я в ваших играх, как неучтенный фактор в программе. Лучше прибить, чем разбираться.

– Майя, ну вот что ты говоришь? Папа не такой, а Вирт мой братишка. Старший, конечно. Он бывает вредный, но вообще нормальный. Он во время приступов синдрома знаешь, как за меня переживал. Всегда ко мне приходил, чтоб не так паршиво было. Я маленькая лекарства только на пару с ним пила. А когда повзрослела, он на чай напрашивался во время тайфунов. А у самого, даже со всеми нашими эскулапами, все равно дрожь пробивает, спать не может. А так, посидим допоздна, отвлечемся, поговорим да поспорим. К утру и заснет. А как он злится во всех спорах, если проигрывает! Он, между нами девочками, довольно классный, со мной во всех проказах участвовал или прикрывал. Выглядит старше, чем есть на самом деле. Знаешь, как классно он выглядит! В последний год я сама видела, как служанки останавливаются на него посмотреть во время тренировок во дворе. И не скажешь, что ему до пятнадцати осталось два года.

– Ой, да чего я у твоего братца не видела! – пренебрежительно отозвалась Майя. – Со всеми подробностями и особенностями, можно сказать, знакома.

– Что-о! Это где ж ты могла увидеть? – У Иллис даже глаза от удивления широко раскрылись. И в них загорелся знакомый огонек интереса.

– Ну, – Майя смутилась, краска бросилась в лицо, но она быстро нашлась: – А что может быть особенного у твоего брата. Думаешь, я никогда голых мужиков не видела?

– А, ну да, – сообразила Иллис. – Погоди, а что, мужики при тебе догола раздеваются?

– Нет, это не обязательно. Но есть точки и там. Иногда замены им нет. Так что учить все равно приходится. В теории.

– Ну, это же совсем другое! – разочарованно протянула Иллис.

Майя с облегчением выдохнула и начала устраиваться спать. Неожиданный разговор о принце расстроил ее воспоминаниями и напомнил о пропасти, разделяющий ее и Иллис, которая уже против воли воспринималась как настоящая подруга.

«Нет, подарком и игрушкой, пусть даже для ее братца, я не стану, да и для нее тоже, – сердито думала Майя, укрываясь с головой одеялом. – И вообще, у них своя жизнь, а мне они не нужны. Сама проживу, только бы прорваться».

Утром им удалось благополучно выскользнуть с нижнего уровня на поверхность. Никто не обратил внимания на двух девочек, неспешно шедших к школе, а потом от нее к своему дому.

Где-то в столице

Двое мужчин стояли около окна с видом на центральную площадь столицы.

Оба старались выглядеть спокойно. Но нервозность все равно чувствовалась в их позах и жестах.

– Как получается, что эта парочка все время выворачивается из наших засад?

– Для нас оказалось большим сюрпризом, что рабыня тоже овладела мечом. Причем, по оценкам наблюдавших бой, в совершенстве. Принцесса за это время успела ее хорошо подготовить. Вы не предупреждали о такой возможности, граф.

– По моим сведениям, принцесса владеет оружием на уровне среднего бойца теней. Этого недостаточно для того, чтобы учить других. Тем более за такое короткое время.

– Вполне очевидно, граф, что ваши сведения недостаточно точны.

– Мои люди надежны! Не их вина, что династию правящих охраняют настолько тщательно, что даже информация об успехах в учебе маскируется.

– Но в тенях вы осведомителей не имеете. Лорд-мастер Кир хитер и всегда просчитывает варианты заранее. Возможно, и тут подсуетился, предусмотрел дезинформацию об уровне боевой подготовки принцессы Иллисианы. Ему было достаточно занизить оценки в докладах. Ведь ее тренировали только в закрытом зале?

– Да, это обычная практика для отпрысков императора. По крайней мере, пока они не отправляются в академию теней.

– Причина очевидна. Реальный уровень подготовки может стать большим сюрпризом для нападающих. У нас, похоже, именно такой случай.

– Но подготовить бойца за три месяца! Вы видели, как они шли?

– Именно что видел. Наличие действующих камер времен защиты подземного города это второй сюрприз для меня. Причем весьма неприятный. Необходимо проверить, возможно, существует и действующий сервер. Сохранение таких записей где-то еще может стать большой проблемой. Среди бойцов были люди, которых могут связать со мной.

– Не беспокойтесь, граф. Сервер мы нашли. Но он абсолютно чист.

– Слава Единому!

– Надеюсь, больше сюрпризов не будет. Мои аналитики утверждают, что прорыв в сторону кордона был слишком демонстративным.

– Если это обманка, что с правящей принцессой неудивительно, то где они?

– На кордон они не пошли. Скорее всего, принцесса решила, что там засада.

– Граф, то, что она решила никому не доверять, давно понятно. Скорее всего, она попытается дойти до замка самостоятельно, не прибегая к помощи стражи или полиции. Это в ее характере. В замке от авантюр младшей правящей вся прислуга стонет.

– Или попытается выйти в точку встречи с теневиками. Рабыня вряд ли пойдет назад. Ей дружба с принцессой не поможет.

– Этот бой все же дал нам зацепку. Нам удалось засечь их контейнер. Он вошел в зону контроля кордона накануне последней схватки.

– Вот как! Даром что малые, но хитрые! Показали, что прорываются до кордона, а сами заранее вывели контейнер в зону контроля. Мы потеряли время, гоняясь за призраками.

– Да уж. За эти дни граница санитарной зоны сдвинулась, и если контейнер был в буферной зоне!..

– Не если. Они выставили контейнер и ушли из него перед самым досмотром и санацией. Службы контроля просветили пустой контейнер и успокоились на этом. После боя девочки спокойно вернулись. Все, что им требовалось, это дождаться переноса границы. После этого контейнер без помех покинул границы города. Их тут больше нет. Ищите, куда ушел транспорт.

– Будет сделано, граф.

Двое мужчин церемонно раскланялись друг с другом, и тот, кого называли графом, не оглядываясь, вышел в парадную дверь. На прощание он только махнул собеседнику правой рукой, на пальце которой блеснул зеленым цветом крупный камень.

– Лорд Кир, почему до сих пор эта девчонка не поймана? Сколько еще времени моя дочь будет в заложницах?

– Ваше величество, к моему сожалению, это оказалось не так просто, как думалось вначале.

Начальник службы теней сделал изящный поклон в сторону императрицы.

На этот раз разговор происходил в пустующей приёмной, в присутствии императора, к которому на доклад и пришел лорд Кир. Правда, совсем по другому делу. Его высочество Вирт, так же ставший свидетелем неприятного разговора, досадливо поморщился. Непокорная рабыня давно не выходила на связь.

– Видите ли, ваше величество, – лорд Кир продолжил объяснения, стараясь избегать темы о совсем другой опасности для принцессы, – существующая транспортная система силовых линий имеет сложившуюся систему идентификации контейнеров. Контейнер, выходящий на линию, каждый раз получает свой уникальный номер, который отслеживается на узловых точках до выхода на конечном пункте. Сам пункт назначения не регистрируется. В этом нет необходимости. Вся информация хранится в хорошо защищенном блоке управления контейнера.

– И к чему вы мне это говорите?

– Дело в том, что маршрутом управляет оборудование, установленное в самом контейнере. Тот самый блок управления. Доступ к нему получают только на станции, после вскрытия. А девочка, как мы знаем, обустроилась именно в таком, с позволения сказать, домике. Весьма комфортном, надо заметить. Она просто угнала его с одной из модульных гостиниц, что были в зоне эпидемии.

– То есть она еще и воровка? Так в чем дело? Неужели трудно вычислить номер. Сеть города давно изолирована.

– Все не так просто оказалось, ваше величество. Контейнерная гостиница была на заброшенной станции. Официально все контейнера там списаны. Так что воровством это назвать трудно. Что до номеров… Рабыня смогла получить доступ к системе управления контейнером, а значит, может менять номера по своему усмотрению. – Лорд Кир виновато смотрел на императорскую чету. – Мы это заподозрили сразу, и проблем не должно было возникнуть.

– И что же случилось? – Императрица продолжала раздраженно смотреть на рассказчика.

– Мы создали программу, позволяющую вычислить в системе подложный номер. К сожалению, это тоже потребовало времени. Я уже докладывал об этом вашему супругу. Тем не менее она работала и до последнего времени выдавала обнадеживающие результаты.

– Припоминаю, – император согласно кивнул. – Что же произошло сейчас?

– В системе обнаружен странный вирус впрограммном обеспечении контроля за движением транспорта. Он ничего не делает разрушительного. Просто создает ложные входные номера для не существующих контейнеров, которые начинают курсировать по транспортной сети случайным образом и выходят из сети в разных пунктах. Смысла в таких действиях поначалу не нашли и решили, что это обычное баловство доморощенных хакеров. Вирус был блокирован, а ложные контейнера рано или поздно постепенно сами должны будут выйти.

– Поначалу? – Император вопросительно приподнял брови.

– Да. Выяснилось, что ложные контейнера не выходят из системы. Согласно заложенной программе, они бесконечно курсируют внутри сети по случайным маршрутам и даже отмечаются на узловых точках. Выявить их можно, но только сопоставив факт прихода на узловых точках с данными видеоконтроля в ручном режиме.

– Какой в этом смысл? Ведь перегрузки системы не происходит?

– Нет, в том-то и дело! В сети курсируют миллионы транспортных единиц, и сотня-другая неучтенных номеров никакой проблемы не представляет. На этом мы и попались. Очень уж похоже на хулиганскую выходку начинающих хакеров.

– Кажется, я начинаю понимать, – задумчиво протянул император.

– Ну да, нам потребовалось время, чтобы понять, что поиск по номеру больше не срабатывает. Связать вирус с этой рабыней также удалось не сразу. Сейчас это уже очевидно. Как автор вируса, она имеет полный список номеров ложных контейнеров. Когда выходит в транспортную сеть, просто меняет свой номер на один из ближайших ложных, давно курсирующих в ней. Свой старый номер запускает в качестве призрака в любую точку сети. Сама же преспокойно выходит, где ей нужно, под новым номером.

– И что, ничего нельзя сделать?

– Мы уже делаем, ваше величество. – Лорд снова повернулся к задавшей вопрос императрице. – Но, к сожалению, приходится вручную просеивать каждый номер транспортной единицы. Мы даже не имеем представления о точном количестве ложных целей. На сегодня их выявлено несколько сотен. И их приходится отслеживать постоянно, а не уничтожать. Надеемся, что беглянка каким-то из них воспользуется.

– Но если сеть изолирована?.. – попытался сформулировать мысль император.

– Так она и передвигалась в нем нечасто. А на длительной стоянке могла подключиться к мониторам и получить предупреждение о приближении группы захвата заранее. В прошлый раз, похоже, так и произошло.

– Такое впечатление, что это не девчонка рабыня против вас, а гений шпионажа.

– У меня иногда такое чувство тоже появляется. Девочка действительно мыслит нестандартно, часто ставит в тупик аналитиков. Тратится много времени на поиск ответов там, где она действует спонтанно.

– До меня уже доходили слухи о вашем мнении, лорд Кир. – Зеленые глаза императрицы зло сощурились. – Но должна вам заметить, что мое мнение неизменно. Эта девчонка будет казнена. И сделать это должно так, чтоб ни у кого больше не возникло желания угрожать моим детям. Даже если Иллисиана будет против.

– Да, ваше величество, я только высказываю свое мнение. И никак не пытаюсь оспорить ваше решение.

Лорд Кир снова поклонился вслед уходящей императрице.

Император глубоко вздохнул.

– Возможно, она и права. Хотя начни девочка как-нибудь иначе, может, все для нее повернулось по-другому. Но ты пришел не по этому поводу?

– Теперь уже все равно. Просто решил доложить в конце. Судя по нашим данным, мы упустили девчонку. Ей удалось выйти из кордона.

– Как? – Вирт, в отличие от отца, не удержал эмоции под контролем.

– Об этом я и хотел поговорить. Она выгнала контейнер в буферную зону и поставила на стоянку. Судя по всему, на время санации они ушли из него на несколько дней. Поэтому аппаратура не смогла засечь их присутствия ни на территории, ни в самом контейнере. Для этого надо, чтоб они там хоть какое-то время пробыли. В общем, досмотр ничего не выявил, санитарные службы провели дезинфекцию. Ну а время переноса границы карантина было опубликовано заранее по всем новостным каналам. Так что они заранее вернулись и спокойно дождались переноса границ. Контейнер был зафиксирован по видеокамере на выходе в общую сеть.

– Почему его не обнаружили при выходе со стоянки? Изображения контейнера есть у всех операторов. – Император уже не пытался сдерживать эмоций.

– В целях конспирации не все знают о причинах поиска именно этого контейнера. К этой части информации допущены только руководители с соответствующим допуском. Контейнер узнал оперативник при просмотре архивных записей. Руководители смен контроля на выходе со стоянки не просматривают все подряд.

– Если все так запущено, то как вообще вышли на след? – Не дожидаясь ответа, Вирт обернулся к отцу. – Мама хочет, чтобы я сопровождал ее в поездке в город. Если не возражаешь, я пойду.

– Конечно, сын. Тебе стоит отвлечься. Скоро начнутся экзамены. Конечно, это не важно. Но все-таки хотелось бы, чтобы ты поступил в академию на общих основаниях.

– Не волнуйся, отец. – Вирт только рассмеялся в ответ. – С этим у меня проблем не будет.

Проводив уходящего принца взглядом, Кир снова вернулся к теме обсуждения.

– Это как раз то, о чем не хотелось говорить при вашей супруге, ваше величество.

– Кир, не на приеме. Рассказывай. Мы теперь наедине.

– Как скажешь Димир. По нашим данным, во время ухода из убежища на несколько дней их вычислили. У этих охотников очень плотная сеть соглядатаев.

– Была стычка?

– Еще какая! – Лорд Кир довольно хмыкнул. – Их застали в одном из местных кафе на первом уровне. Неплохая забегаловка, надо сказать. Видимо, вели еще раньше, но откуда, мы понять не смогли. Потом соглядатай привёл группу захвата. Что там произошло, непонятно. Но началось с наезда местной шпаны. Девочки неосторожно засветили деньги. У нас есть запись с камер в таверне, но нет звука.

Лорд активировал браслет внутренней связи у себя на левом запястье и включил режим голографической проекции.

– Я изъял с серверов все записи, а те, что невозможно удалить скрытно, скопировал. В общей сети их сейчас нет.

На голографическом экране, повисшем прямо в воздухе, появились обсуждаемые особы.

– Вот, обрати внимание, компания явно не знает, с кем имеет дело. Действуют слишком нагло. Похоже, это случайность или их привлекли втемную, чтобы задержать девочек до прибытия группы захвата.

Император сосредоточенно просмотрел всю сцену боя до побега из таверны.

– Как-то не вяжется это с оценкой тренера уровня подготовки Иллисианы.

– Да, ваша дочь показала совершенно неожиданную подготовку. – Лорд согласно нагнул голову. – Но это еще далеко не все. На соседних улицах, где есть наши камеры, ничего примечательного не происходило. Но нам удалось проследить их продвижение. Выскочив из таверны, они смогли без стычек уйти в тоннели.

– Тем не менее? – Император продолжал внимательно смотреть на Кира.

– Охотники хорошо подготовились. На этот раз они довольно плотно их обложили. Перекрыты оказались все кварталы, даже переулки. По сведениям наших информаторов и данным городской стражи, это продолжалось несколько часов. Камер на нижних уровнях мало, но по записям удалось установить факт по крайней мере еще трех стычек. Еще о нескольких известно по показаниям очевидцев. Их видели достаточно часто. Судя по всему, охотники не столько пытались достать, сколько планомерно отжимали добычу в одно, конкретное место, где стражники не могли уже помешать. Что наводит на мысль об опытных руководителях.

– Это место удалось установить?

– Не только установить. Это площадь Встреч. Выяснилось, что там частично действует сеть старой наблюдательной сети времен прорыва.

– Пятьсот лет? – Его величество пренебрежительно скривился. – Что может записать такое старье?

– Как выяснилось, немало. А главное, сохранился сервер, на который архивируются данные. И что интересно, все записи на нем были потеряны буквально на наших глазах. Мы едва успели снять копию. Ракурс не очень удачен, но дает полную картину.

– Ничего не вижу. – Император недоуменно смотрел на мирную картинку гуляющих по площади людей.

– Обрати внимание на выход справа.

– Это они?

– Да. Загонщики сделали свое дело. Добыча оказалась перед входом в ловушку и уйти назад уже не может.

– Вообще-то ты говоришь о моей дочери. – Император с неудовольствием покосился на забывшегося Кира.

– Прошу прошения, действительно, не к месту было сказано. Я не хотел никого обидеть. Но у них действительно нет выхода. Противник знает об их присутствии, просто еще не понял, из какого тоннеля ждать. Но теперь смотри.

– Они что, атакуют? – Димир нервно сжал кулаки, наблюдая стремительную атаку двух маленьких бойцов. Узнав в ведомом свою дочь, император не сразу обратил внимание на странный порядок их действий. Несколько минут спустя он недоуменно перевел взгляд на замершего рядом друга. Кир, не скрывая интереса, наблюдал за реакцией своего императора.

– Именно так, ваше величество. Итог боя: девять убитых, двенадцать раненных в разной степени. Нам, точнее городской страже, досталось четверо тяжелых. Остальные сбежали. Судя по всему, ваша дочь и ее рабыня отделались царапинами. По крайней мере, о них больше ничего не было слышно. Облаву охотники сняли.

– На их месте, после такого, я бы тоже подумал, прежде чем лезть вслед за такой добычей в тоннель и продолжать в том же духе.

– Именно. Но направление, в котором девочки ушли, навело на определенные мысли. Это улица, ведущая к месту стоянки и санации транспортных контейнеров для подготовки к выходу из карантина. То есть та самая буферная зона.

– Вы ее обыскали?

– Да. Хотя было очевидно, что поздно. Мы обнаружили остатки одежды со следами крови рабыни и ее высочества. Девчонка поняла, что ее могут почуять наши приборы, и сбросила след сразу. Контейнер ушел почти за сутки до нашего прихода.

– В общем, она снова оставила вас в дураках.

– Выходит, так. – Кир недовольно поморщился. Признавать свое поражение от девчонки ему не хотелось, но и спорить с очевидными фактами не собирался.

– Ладно, Кир, я с тобой согласен. Сейчас не стоит много распространяться на эту тему. Лучше пусть все остается между нами. Давай даже Вирта исключим из числа посвященных.

Мужчины раскланялись и пошли на выход.

В обшарпанной комнате на первом этаже две девочки с удовольствием растянулись на своих диванах. С памятного дня схватки на площади Встреч уже прошло больше месяца. За все это время они ни разу не встретили охотников. Это сильно удивляло Иллис. Еще большее ее недоумение вызывали новости, в которых иногда проскальзывали сообщения об операциях полиции, проходивших совместно с городской стражей в разных городах. Судя по всему, это были облавы или организованные засады. В которые часто попадали разного рода преступники. Но в бравурных сообщениях чувствовалась наигранность руководителей. Было понятно, что целью этих действий все-таки было что-то другое. Но почему вдруг деятельность силовых служб приобрела такой масштаб, Иллис объяснить себе не могла. Майя на все это только отмахивалась. И вообще вела себя довольно расслабленно. Как будто была уверена, что все так и должно быть.

– Слушай, ну дай мне с Виртом хотя бы поговорить. Они же там все с ума, наверно, сходят. Особенно если узнали о наших похождениях в нижнем.

– Он может догадаться, что мы остались на прежнем месте.

– Может, хоть объяснишь? – Иллис обиженно смотрела на Майю. – Все-таки не доверяешь, да?

– Да нечего объяснять. – Майя пожала плечами. – Контейнер с нашим убежищем у них в сеть сбежал. Вот и суетятся теперь. Пытаются твою крыску поймать.

– Ничего не понимаю. Неужели так трудно его вычислить.

Майя равнодушно пожала плечами.

– Пока не поймают, можно расслабиться. Ты давай процедуры запоминай.

В последнее время Майя закончила работать над первым комплексом процедур для Иллис. И сейчас приступила к разработке комплекса упражнений, который бы Иллис смогла выполнять сама. Если бы это получилось, то постоянного присутствия мастера рядом с правящей было бы уже не нужно. Достаточно регулярного наблюдения и внесения исправлений в комплекс, с помощью которого принцесса смогла бы сама контролировать приступы своего синдрома. Идея очень понравилась Иллис. Хотя Майя сразу оговорила, что самоконтроль будет сильно ограничен. Ведь часто основные точки воздействия расположены на спине. Дотянуться до них самостоятельно невозможно, а заменить их другими не получится. Конечно, можно сделать комплекс и для выполнения специально обученной служанкой. Но сейчас служанки под рукой не было. Вот и остановились на наиболее простом варианте.

В начале второго триместра в Ардене отмечался Новый год. Праздник сопровождался весельем, с гуляньями и фейерверками. Но в карантинной зоне было не до плясок. В каждой семье города эпидемия унесла жизни, часто не одну. Праздник отметили, конечно. Было несколько фейерверков, для выживших детей прислали подарки. По визиофону сам император особо поздравил выживших жителей города Ирбинска. Но уличные гуляния и собрания людей были запрещены. Да никто и не спешил нарушать этот запрет. Все боялись возобновления эпидемии.

Поэтому Иллис с Майей провели праздник дома. Только сходили в отдаленное кафе, расположенное в соседнем районе. И тихо посидели вдвоем за столиком в углу, среди немногочисленных посетителей. Не привлекая внимания и никому не мешая. Грустный праздник получился.

Дома, заскучав под музыку праздничного концерта, Иллис не выдержала и решила потанцевать. И тут выяснилось, что Майя танцевать не умеет совсем. Конечно, если не считать за танцы то, что исполнялось в толпе или на дружеских вечеринках.

– Да не надо было как-то. Мне тренировок отца, знаешь, как хватало. Мама не настаивала, сказала, что потом научит. Вот и не сложилось.

– Тренировки это здорово! Но танцы это же весело. А что ты будешь делать на вечерах и приемах?

– Иль, какие вечера, какие приемы? Я же не аристократка какая-нибудь. А сейчас и вовсе в твоем дворце я только с ошейником появлюсь. Мне там только с кем-нибудь из императорского зверинца танцевать придется.

– Нет уж. Так не пойдет. Я ведь спаррингую с тобой? А мне это не очень нравится. Я требую справедливости. Я буду учить тебя танцам. Их я знаю хорошо. И наш ровный пол тут как раз будет кстати.

– Ну, если ты настаиваешь. – Майя неуверенно пожала плечами. – Почему бы и нет. Все хоть что-то новенькое.

Движение вправо, поворот, отступить назад, присесть. Майя старательно повторяла разученные движения. Благо соседи по-прежнему отсутствовали. К изучению танцев Майя подошла, как к тренировкам по рукопашному бою. После праздника два часа в день теперь посвящались танцам. Неожиданно для себя она увлеклась ими. Майе стало нравиться танцевать, слушать музыку и подчинять ей свои движения.

Для чего и зачем она разучивает очередной танец, девочка предпочла больше не думать.

Глава 14. Старые связи

– В этом году, леди Цериандра, текущая проверка школьных тестов завершена позже, чем обычно. В обработке результатов тестов были сбои. По неизвестной мне причине вся информация, поступающая во дворец, сначала попадает в аналитический отдел теней. Доходит до смешного. Мне, как министру образования, приходится через начальника охраны дворца обращаться к лорд-мастеру теней, чтобы выручить очередную партию результатов ученических тестов из очередной провинции. Это никуда не годится. Задержка с информацией оказалась такова, что пришлось привлекать преподавателей из столичных школ.

– Я слышала об этом, лорд Риндор. – Леди Цериандра задумчиво кивнула головой. – Но не думала, что все настолько плохо. Ваше величество, мне бы хотелось встретиться с лорд-мастером Киром по этому вопросу.

– Хорошо, Цера. Согласуйте сроки совещания с канцелярией теней. Думаю, Кир не будет тянуть. Ему и самому это не нравится. Лорд Риндор, если результаты первого триместра обработаны, может, доложите коротко.

– Да, ваше величество. – Лорд Риндор все-таки встал. – Общая ситуация по империи серьезных изменений не претерпела. Отмечается продолжающееся падение успеваемости по провинции Ильнарии. В этом триместре она там упала еще на три процента. Нам удалось лишь частично решить вопрос обеспеченности школ квалифицированными преподавателями. Сейчас в этой провинции, из-за нехватки преподавателей, даже в благополучных районах вынуждены вводить автоматический режим. Как известно, это не заменяет живого человека. Так что мы ожидаем падение успеваемости и в следующем триместре.

– Что предпринимается для исправления ситуации?

– Подготовка почти трех десятков молодых учителей в этом году завершается. Кроме того, заключены контракты с еще двадцатью тремя опытными преподавателями на переезд в провинцию. Он так же планируется летом. Этого будет достаточно.

– Что ж, лорд Риндор. Постарайтесь больше не допускать подобных ситуаций и вовремя реагировать на признаки кризиса в вашей сфере ответственности.

Зеленые глаза матери прямого наследника смотрели на лорда с осуждением. Традиционное новогоднее совещание в малом составе проходило в кабинете супруги императора. Традиционно вопросы образования и культуры были в ее ведении. И за столом сидели лорд-министры культуры и образования, а также начальник дворцовой императорской школы лорд Фрид Конта. Традиционный доклад министра о состоянии дел по итогам контрольных тестов школ всей империи и был темой совещания. Еще императрица курировала вопросы медицины. Но сейчас, из-за эпидемии в Ирбинске, лорд-министр медицины временно посещал совещания императора. И вместо него, в кабинете вынужден был присутствовать главный врач дворца, чему представитель рода Индерских, второго после императорского рода по знатности в империи, был не очень рад.

– Результаты учеников императорской школы я предоставил вам в письменном виде. К сожалению, в списках отсутствует ваша дочь.

– Что-нибудь еще, лорд? – голос императрицы заметно похолодел.

– Ничего особенного. По результатам программы «Поиск» подтвердилось два десятка учеников, перспективных для поступления в университеты столицы в этом году. Работа с ними начата еще два года назад. Так что это обычная рутина. Разве что есть необычный результат по одной из школ-автоматов, временно открытых в карантинной зоне города Ирбинск.

– В чем именно необычность? – прервала докладчика леди Цериандра.

– Из-за эпидемии там погибло много детей. Уменьшение количества школьников было ожидаемо. Тем более что часть детей в этом году вообще не собирались ходить в школу. Но с этим справились службы имперского контроля. Они сработали на опережение. Удивительным оказался результат в ряде окраинных школ. По результатам тестов там оказалось в три раза больше учеников начальных классов, получивших рекомендации в программу «Поиска». Раньше эти районы давали средние показатели.

– У вас есть предположения о причинах?

– Все так же. Дети окраин плохо вовлекаются в образовательный процесс. Трагедия в Ирбинске унесла много жизней. Выжившие заняты налаживанием быта и сейчас поощряют детей проводить в школе больше времени. Не мешаются и вроде как заняты.

– После завершения карантина мы планируем вплотную заняться работой с семьями перспективных детей, – вмешался начальник императорской школы.

– Я смогу передать вам список учеников только по окончании года, Фрид. В первую очередь, надо проверить сюрприз в одной из школ.

– Что за сюрприз, лорд Риндор? В последнее время сюрпризы меня как-то не радуют, – заинтересовалась императрица.

– Одна из школ предоставила очень странный результат. Среди детей пятого года обучения, по программе «Поиск» выявились два школьника, точнее школьницы, с результатом контрольных тестов выше девяноста баллов.

– Случайность, – подал реплику лорд-министр культуры.

– Мы проверили весь триместр. Результат стабильный. Странность в том, что обе ученицы зарегистрированы в одной школе. Идентификаторы им выданы практически одновременно. Могу добавить, что занимаются они вместе и всегда предпочитают вечернее время. Скорее всего, это родственницы, наверно сестры. К сожалению, идентификационная система автоматических школ большей информации дать не может.

– Действительно, необычный сюрприз. Насколько я понимаю, раньше таких данных не было в этом районе?

– Нет, ваше величество. Возможно, приезжие. Но дети с таким потенциалом в империи не пропадали.

– В любом случае прошу держать меня в курсе. Лорд-министр, расследование по этим двум девочкам определить как первоочередное.

Лорд-министр образования молча поклонился, в знак того, что принял к сведению распоряжение императрицы. Но от комментариев воздержался. В карантинной зоне расследование было слишком затруднено. Эпидемиологи посторонних туда не допускали.

Майя стояла около окна в классе и наблюдала за улицей. Наступившая наконец зима уже вошла в свои права. Улицы города укрывал мягкий, пушистый снег. Из-за продолжающегося карантина в городе не работало большинство заводов. Из-за отсутствия пыли недавно выпавший снег казался ослепительно-белым. В городе были запрещены передвижения личного транспорта. И на улицах расчищались только пешеходные дорожки. Как ни странно, это местным жителям стало даже нравиться.

Свою очередную контрольную работу она уже закончила и дожидалась Иллис. Та почему-то задержалась со своим вариантом. Наконец, принцесса поднялась со своего места и подошла к Майе.

– Извини, последняя задачка никак не давалась. У тебя как?

– Нормально. Особых сложностей не было. Я знакома с этой темой еще с прошлого года. – Пожала плечами Майя. – Вот следующая, наверно, будет сложнее.

Перехватив Иллис за руку, она быстро подалась от окна.

– Что-то они расходились в последнее время. – Мальчишеский голос сзади принадлежал пареньку, с которым они теперь часто пересекались в классе.

Девочки продолжали посещать школу в вечернее время. Теперь на улицах стало появляться все больше людей. Патрули городской стражи можно было встретить не только на центральных улицах. И Майя вынуждена была искать все более извилистые пути, чтобы добраться до школы и избежать с ними встречи. Но прерывать учебу все-таки не собиралась. Паренек, так незаметно приблизившийся к ним, был знаком по прошлому триместру. Но раньше он предпочитал приходить в школу в первой половине дня. Почему он изменил свои привычки, девочки не знали.

– Рони? Извини, ты как-то незаметно подошел. – Майя как можно естественней улыбнулась.

Мальчишка весело подмигнул.

– Я старался. Вдруг убежите!

– А мы тебе зачем-то нужны? – теперь уже Иллис вмешалась в разговор.

– Пока не знаю. Есть разговор, вот к ней. – Мальчишка невежливо ткнул пальцем в Майю.

– У меня нет секретов от сестры. Так что говори при ней, если хочешь.

– Я заметил, – хмыкнул Рони. – А еще я заметил, что вы не очень любите городскую стражу.

– Это все, что ты заметил? – Недобро прищурилась Майя.

Рони поднял руки в примирительном жесте.

– Я не об этом. Я узнал тебя, Миа. Еще в прошлом триместре, только сомневался. Ты сильно изменилась за последний год. А имени твоего мне не назвали.

– И как ты меня узнал? – Майя быстро переглянулась с Иллис и снова настороженно уставилась на мальчишку.

– Мой дядя, в прошлом году ездил лечиться к одному мастеру-врачу, в город Морден. Эта женщина здорово лечила ломоту в суставах. Помнишь? Ты приходила вместе с нею. Я тогда еще удивился. Моя ровесница, а представляют как личную ученицу. И даже позволяют работать самостоятельно. Вы несколько раз приходили. Последние два раза тебя приводили одну. Заканчивать процедуры. Мне тогда еще пояснили, что ты под защитой местной банды. Мой дядя, такой лысоватый, с брюшком.

– Да, припоминаю. Это тот клиент, который мне про контейнерные гостиницы рассказывал, – пояснила для Иллис Майя. – Но тебя я там не видела.

– А я в соседнем контейнере обычно обитал. Приехал вместе с дядей.

– Ну и что тебе нужно? Племянник своего дяди.

– Да вот, слышал я, что тот мастер погибла вместе со всей своей семьей. А про ее ученицу никто ничего не слышал. Писали только, что какую-то девчонку за долги в суде повязали. А тут ты появляешься. И явно не хочешь пересекаться со стражей. Похоже, проблемы? Сбежала, что ли?

– Зачем спрашиваешь?

– Я не доносчик, – заметно обиделся парень, правильно поняв реакцию сестер.

– Если проболтаюсь, мне дядя лично язык вырвет. Мы своих людей не сдаем. Я по делу.

– Ну, так может, перейдешь уже к нему, – предложила Майя.

– Подработать не хочешь?

– Это каким образом можно тут заработать девочкам навроде нас? – с угрозой спросила Иллис.

– Эй, вы чего подумали? Прямо по твоему профилю, Миа. Я смог бы находить для тебя клиентов и организовывать встречи. Дядя наверняка заинтересуется и сведет с кем надо. Чтоб прикрытие организовать.

– А твой в чем интерес? – недоверчиво поинтересовалась Иллис.

– Это просто. Он рассчитывает на процент, как посредник, – пояснила Майя.

– И как велик процент?

– За посредничество берут десять процентов. С меня, я так понимаю, хочешь больше?

– Ну, ты же сама понимаешь. Ты в бегах, риск повышен. Тебя придется прикрывать и от патрулей. – Нахальный мальчишка развел руками. – Я бы хотел двадцать.

– Пятнадцать, и только после разговора с твоим дядей. Ведь он будет в доле? – спросила Майя.

– Согласен, – сразу согласился Рони. Из чего можно было понять, что он и рассчитывал на такой торг.

– Как сообщишь когда встреча и где?

– А зачем сообщать? – удивился парень. – Завтра после занятий. Тут пара кварталов. Проведу так, что никто не заметит.

– Ты ему веришь? – все-таки не сдержалась от вопросов Иллис, когда они шли по улице после разговора.

– Не больше, чем остальным, – спокойно ответила Майя.

– Тогда зачем?

– Иль. Мы живем только за счет продуктов с распределительных пунктов. Ассортимент ты сама знаешь, какой. У нас деньги заканчиваются. А до конца триместра еще почти два месяца. Пойти работать для нас не вариант. Сейчас тут все безработные. Даже уборщицей не устроишься. Тем более малолетним девочкам. Какие еще есть у нас варианты, сама догадываешься?

– Что, так скверно?

– Я давно уже подумывала начать практику. Но с нуля и без рекомендаций нормальные клиенты к тебе не пойдут. Потребуется время, место приема. Да и огласка нам ни к чему. Думаю, двенадцатилетних девочек, всюду ходящих по двое, да еще и вооруженных, в империи не так много.

– Но чем лучше то, что предложил Рони.

– Во-первых, его дядя пациент мамы. И я действительно последние процедуры проводила с ним сама. Он может дать рекомендации.

– Допустим. Но что ему мешает попытаться сыграть свою игру.

– Он знает правила. И он знает, кто я. Рано или поздно в обителях Альтер узнают, кто подставил кого-то из нас. Мастера позаботятся, чтобы каждый в районе знал, кого благодарить за нежелание иметь дело с местными. А такого не утаишь.

– Даже так? Жестко у вас.

– По-другому никак. Мы не отказываем в помощи ни аристократам, ни ворам. И знаешь, и среди первых и среди вторых встречаются любители поживиться за чужой счет. Даже трудно сказать, где больше. В случае Альтер таких останавливает даже не угроза бойкота, а факт того, что мы можем провести отсроченную смерть. И никто не сможет ее связать с мастером Альтер. Мы помогаем и без денег. Но не бесплатно. Ведь услуга может заменить деньги. Правда, не в нашем случае. Мастер Альтер тратит свои жизненные силы. Их приходится восстанавливать. Так что бесплатно мы много не наработаем.

– Да я просто так спросила. Цены ведь они назначать будут?

– Расценки я знаю. Об этом не беспокойся. Мама никогда не мешала мне подработать по мелочи. Но всегда очень строго следила за тем, как и сколько я назначаю.

– Какова будет моя роль? – деловито спросила Иллис. Оставаться в стороне она не собиралась.

– В основном прикрытие. Во время работы я не могу следить за окружением. А вдвоем у нас неплохо получается. Хотя от местных уйти будет трудно. Они лучше ориентируются в городе. Но они заинтересованы в соблюдении условий.

– Это в основном. Есть что-то еще?

– Могут быть сложные пациенты. В таких случаях мастер может слишком увлечься и потерять слишком много сил. Восстановление может занять несколько месяцев. Чтобы такого не происходило, на сеансах мастера обычно сопровождает помощница. Она отслеживает действия мастера и контролирует его состояние. При необходимости прерывает сеанс.

– Я не умею.

– Это не трудно. Я покажу, что делать. – Майя спокойно пожала плечами. – Настоящая следящая выполняет еще несколько функций. Но для этого действительно надо учиться в обителях и долго тренироваться. Почти как мастерам. Так что в этом качестве ты нужна будешь только в крайнем случае.

Домик дяди, к которому на следующий день Рони проводил девочек, действительно находился в паре кварталов от школы. Это был небольшой одноэтажный дом, с собственным маленьким палисадником. И мало чем отличался от соседних домов. До эпидемии эта улица, наверно, считалась благополучной для городских окраин. По крайней мере, все домики имели ухоженный вид. Низенькие заборы ограждали одинаковые дворики, сейчас прикрытые снегом. Впечатление портили заколоченные окна и вывешенные таблички о продаже на большинстве домов. Эпидемия не пощадила никого.

Комната, в которой состоялась встреча, была обставлена как кабинет. Один большой стол, за которым сидел хозяин. Приземистый полноватый человек, с небольшим брюшком. Редкие волосы были расчесаны и прикрывали намечающуюся залысину спереди.

Дядюшка Норен, как он сам представился, оказался приветливым хозяином, охотно вспомнившим время, проведенное в Мордене.

– Мне очень жаль, что ваша наставница погибла. Рони рассказал о своей идее. Честно говоря, я бы не стал настаивать на повышенном проценте. Но племянник в чем-то прав. Ведь придется вас прикрывать и от закона. Поймите нас правильно.

– Я все понимаю, господин Норен. Но на повышенный процент я все-таки соглашусь только при соблюдении нескольких дополнительных условий.

– Я готов выслушать их со всем вниманием. – Мужчина перешел к деловому тону.

– Во-первых, меня везде будет сопровождать Иллис.

– Можно уточнить, в качестве кого?

– В качестве моей помощницы и хранителя. И из этого следует второе условие. И она, и я будем всегда вооружены. И оружие мы не будем сдавать и оставлять где бы то ни было. Все, кого это не устраивает, не могут стать моими клиентами.

– Это сложнее, но в общем обсуждаемо. Возможно, вам придется согласиться на присутствие телохранителей в одной комнате с клиентом.

– Не более одного, и он должен быть всегда на глазах Иллис.

– Что-то еще?

– Как вы, наверно, поняли, за мной идет охота.

– Да, об этом можете не беспокоиться. Не знаю, по какой причине беглую рабыню ищут все службы империи, от городской стражи до службы теней. Это не мое дело. Но наши люди с тенями не сотрудничают. И с городской стражей тоже.

– Дело в том, господин Норен, что имперские службы не самая большая проблема. По крайней мере, в последнее время.

– Даже так, – задумчиво протянул дядюшка Норен. – Слышал я, что Морская крыса уже полгода работает только над одним, очень выгодным заказом. Его люди переквалифицировались в профессиональных ищеек и всюду шныряют в поисках каких-то двух девчонок. Очень сильно достали они здесь всех. Недавно прошел слушок, будто им удалось наконец-то найти и даже захватить искомое. Да только не справились. Понесли большие потери. Скажите, ниэла, а это правда, будто в ваших обителях ученицы обучаются ближнему бою.

– Да, если того пожелают.

– Насколько я помню, вашу наставницу сопровождал воин из горских кланов?

– Это был ее муж. – Майя слегка запнулась, но заметила это только Иллис. – А также он был хранителем мастера.

– Очень жаль, очень жаль. Но позволено ли мне узнать о ваших планах?

– Мы направлялись для продолжения обучения во внешнюю провинцию Илинарию. Там расположена обитель, с которой моя наставница поддерживала связь. Эпидемия задержала нас в Ирбинске. Немного не рассчитали время и поиздержались. Если к лету закончится карантин, мы продолжим путь. После экзамена в школе.

– Значит, минимум два месяца у нас есть. Это хорошо. В обители знают, где вы задержались?

– Конечно, я передаю весточки мастер-настоятельнице Гринде, о нас и как мы живем, – не моргнув глазом соврала Майя. – Но вы же наверняка знаете, мастера вмешиваются в дела друг друга только в крайнем случае. И только по их просьбе. Я все еще надеюсь пройти до обители самостоятельно.

– Конечно знаю. Как и то, что такие, с позволения сказать, приключения засчитываются подмастерьям в качестве странствия. – Мужчина весело засмеялся.

– Значит, мы понимаем друг друга?

– Не беспокойтесь, ниэла. Люди Морской крысы ничего не узнают о вас. Мы в этом не заинтересованы. Морская крыса слишком часто не соблюдает правила, даже в отношении с другими контрабандистами. С ним никто не будет иметь дел.

– Как я узнаю о первом клиенте?

– Да нет проблем, – вмешался Рони, до сих пор молча сидевший в стороне. – В школе по сети на твой монитор сброшу. Там и договоримся о встрече.

– Еще один вопрос, ниэла Миа. Помнится, ученица мастера представлялась другим именем. Насколько это принципиально?

– Под настоящим именем я известна всем охотникам, независимо от их принадлежности.

– Понятно. – Дядюшка Норен быстро посмотрел в сторону Рони.

– Ну, тогда мы пойдем. Все встречи будут начинаться и заканчиваться около школы.

– Разумно, – кивнул дядюшка Норен. – Особенно если вы не хотите засветить свое место.

– Не хотим. И очень надеюсь, вы не будете очень сильно его искать, – наконец вмешалась Иллис.

– Я не враг самому себе, ниэла Ильнара. Но отсюда Рони проводит вас до школы.

Спустя несколько дней девочки следовали за своим провожатым к первому клиенту.

– Вы только не дергайтесь. Он родич местного заправилы. Боли в плече появились после ранения, несколько лет назад. К легальным врачам обратиться не смог. А сейчас уже почти не двигает рукой, – кратко доложил Рони нужную информацию. – Все, пришли.

Майя молча осмотрела двор и двери, в которых находился встречающий мужчина.

– Это его охранник. Он предупрежден о вас.

Охранник хмуро осмотрел двух девчонок, которых велено было пропустить в дом, даже не отобрав оружия. Привыкнув к странностям своего господина, он подчинился прямому приказу. Но решил быть поблизости.

Комната, куда их провели, была хорошо освещена. Из мебели стояла только большая кровать и несколько стульев. Клиент встречал вошедших полусидя, откинувшись на подложенные подушки. Грузное тело, некогда сильное и ловкое, сейчас лежало, укрытое тонкой простыней до пояса. Правая рука аккуратно отставлена на специальной мягкой подставке, видимо, чтобы не отягощать больное плечо.

– Добрый вечер, господин. Я Миа, нам сказали, что вы в курсе условий лечения.

– Что-то ты больно сопливая. Но раз за тебя поручились, то ладно. Твои заскоки меня устраивают. Гелен мой телохранитель. Так что вам лучше не делать резких движений.

– Моя помощница останется около двери. – Майя прошла к кровати и осторожно ощупала плечо. – Когда усилились боли?

– Недели две назад. Как начались холода.

– Все-таки застудили. Потребуется провести несколько сеансов. Я могу указать несколько лекарств, которые способны поддерживать ваше плечо в рабочем состоянии.

– Вот это хорошо. А то местные врачи замучили с припарками.

Иллис, внимательно следившая за происходящим, заметила, как немного расслабилась Майя, и подала пальцами условный знак. И, поняв, что осложнений с ее работой не предвидится, полностью сосредоточилась на охраннике и входе.

Исправление плеча потребовало много времени. И в этот дом они возвращались еще раза три. Но последующие посещения отличались от первого. Хозяин дома больше даже не заикался о молодости девочек. Охранник теперь был намного приветливей. И даже провожал до выхода на улицу.

Жизнь в чем-то стала налаживаться. Клиентов было не много. Каждый день после занятий на них уходило не больше двух часов. Майя заранее оговорила, что за совсем тяжелые случаи, требующие длительного лечения, она взяться не сможет. Но даже того, что было, с лихвой хватало теперь на проживание.

Сделка соблюдалась строго. Что не могло не удивлять Иллис. Рони их встречал у школы и исправно провожал обратно. Дальше они уходили сами. Каждый раз стараясь выбирать новый запутанный путь.

– Я не могу понять. Им что, совсем не интересно, где мы живем? – недоумевала Иллис.

– Почему, они довольно регулярно пытаются за нами проследить, – спокойно ответила Майя, вытирая волосы.

– Я ничего не заметила, – обиженно пробормотала Иллис.

– Не туда смотришь. Они не ходят за нами по пятам.

– А как же тогда?

– Ну, паренек, что вчера на перекрестке стоял, помнишь?

– Такой, в шляпе? – быстро сообразила Иллис.

– Позавчера после третьего квартала. А на прошлой неделе, в нижнем уровне, на перекрестке Сытной и Бечевской.

– Так это он за нами следит?

– И не только он. Они выставляют наблюдателей в каждом месте, где нас теряли. А потом прослеживают дальше. Поэтому и приходится каждый раз удлинять путь.

– Но тогда они нас вычислят. Что же будет?

– Ничего. Да и недолго уже осталось. До экзамена меньше месяца.

– Жаль. Думаешь, нас вычислят?

– Конечно. – Майя даже удивилась вопросу. – Все результаты идут в столицу. И там идентификация по сетчатке глаза. Так что вычислят и тебя, и меня. Думаю, после экзамена у меня будет пара дней, пока передадут данные. Так что скоро попрощаемся.

– Все-таки зря ты. Я могла хотя бы попробовать поговорить со своими.

– Иль. – Майя укоризненно смотрела на подругу. – Твой отец император. Он не может нарушить свои собственные законы. Даже по твоей просьбе. Даже если ты будешь просить, чтобы отменить смертную казнь для рабыни, поднявшей руку на тебя, нужен очень веский довод.

– У тебя он, между прочим, в пальцах.

– Ты дала слово, помнишь?

– Помню, помню, – проворчала раздосадованная принцесса. – Но ты все равно не права.

– Это не обсуждается. И у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж заговорили об этом.

– Какая?

– Если другого выхода не будет, я приму бой с вашими тенями. Не мешай, пожалуйста. Хорошо? А если вдруг меня смогут захватить живой… Когда поведут казнить, сделай, пожалуйста, так, чтобы меня не раздевали перед всеми догола. Считай это одолжением мне.

– Ты чего, Майя? Ну ладно, я запомню. Ой, гроза, первая в этом году!

В окне свернула молния. Майя вздрогнула и вжала голову в плечи. Вся задрожав, она панически оглянулась на вспышку. Потом, уже теряя над собой контроль, метнулась к ближайшей кровати и с головой зарылась в одеяло.

– Вот черт. – Иллис заполошно метнулась вслед за подругой и постаралась ее обнять, как есть, вместе с одеялом. – Я совсем забыла об этом. Майечка, успокойся, все хорошо. Она нас не достанет.

Иллис пыталась гладить вздрагивающие при каждом всполохе плечи подруги прямо по одеялу. В этот момент она услышала знакомый стон. Бросила взгляд на торчащие из-под одеяла ступни.

– Да что за напасть такая с этими ногами. Давай сюда вторую, быстрее.

Привычно перехватив обе ступни, она уложила их к себе на колени и начала осторожно гладить. Судорога, уже скрутившая было пальцы на ногах, сразу отпустила. Майя, так и не вынырнув из-под одеяла, расслабилась и прижалась сильнее к Иллис. Ног она обратно не отняла. И несмотря на неудобную позу, вскоре мирно засопела.

– Ну, вот и хорошо. Теперь поспи, и все пройдет. Вот же Единый. Я готова на грозу все время смотреть. Такая красота. А тебе даже помочь ничем не могу. – Иллис продолжила гладить ноги, покоящиеся у нее на коленках. При этом с удовольствием любовалась всполохами весенней грозы в окне.

Глава 15. Экзамен

Очередное совещание в кабинете императора подходило к концу. Неутешительные вести о приключениях неуловимого контейнера под управлением девчонки походили скорее на какой-то не слишком качественный детектив, а в дальнейшем, скорее всего, станут предметом анекдотов и шуток. Но сейчас ни один из руководителей служб империи не осмеливался даже поднять головы. Даже входящие в близкий круг императора старались не встречаться с ним взглядом. Уже второй триместр рабыня буквально издевалась над всеми службами. Аналитики тщательно просчитывали каждый ее шаг, каждый ход. Несколько раз техники находили контейнер и успешно его отслеживали. Но все засады оказались провальными. Часто причины были очевидны. Не учли очередной тоннель, слишком рано себя обнаружили. Но как рабыне удалось уйти от усыпляющего газа, поданного на стоянке в момент разгерметизации контейнера? Почему на нее не подействовало излучение, от которого любое живое существо теряло сознание? На эти вопросы никто не мог ответить. Где она проходит перезагрузку фильтров и пополнение запасов воды и пищи? На узловых станциях контейнер только отстаивался. Органолептические показатели фиксировались очень слабые. Как будто девочки заранее покидали контейнер и возвращались только в конце стоянки.

Мрачный император сидел откинувшись в кресле и ожидал завершения доклада об очередной засаде, приготовленной его службами в удаленном уголке империи. Но чувствовал, что даже сам докладчик уже не верит в результат.

Дверь открылась, впуская императрицу. И все встали, приветствуя ее. Докладчик облегченно замолчал.

– Добрый день, лорды, добрый день, дорогой. Что, наши генералы опять разрабатывают новый план по поимке беглянки?

– Ее контейнер обнаружили в очередном захолустье. Аналитики уже совсем с толку сбились. Никак не могут понять, что она делает, – не поднимая глаз, ответил лорд-мастер Кир, опускаясь обратно в свое кресло.

– Ну, я как раз пришла просветить вас и ваших аналитиков, Кир. Заодно и всех остальных. – Ее величество оперлась кулачками о столешницу рядом с императором и зло сощурила глаза. – Лорды, графы, бароны, как вам в роли клоунов в театре одного, точнее двух, учитывая мою дочь, зрителей?

– Дорогая, что ты этим хочешь сказать? – Димир судивлением смотрел на демарш своей жены.

– Только то, что эта дрянь все время, весь этот год, водила за нос все службы империи. А сама в это время сидела у нас под носом и веселилась, наблюдая за всем по новостям.

– Почему вы так в этом уверены, ваше величество? – лорд-мастер Кир с интересом смотрел на императрицу.

Императрица протянула руку назад, к стоящей за ее спиной первой фрейлине и взяла тонкую папку бумаг.

– Здесь результаты тестов неких двух девчонок из города Ирбинска. Они представились родными сестрами. Очень впечатляющие тесты. В течение года у обеих баллы колебались от девяносто одного до девяносто пяти. Что и привлекло внимание министерства образования. Лорд Конта отмечал, что работы одной из них кажутся очень знакомыми. Но не мог понять, почему. Министерство решило поставить на контроль сам экзамен. В автоматических школах полная идентификация проходит только во время годовой контрольной, знаете ли.

– Это общеизвестный факт, ваше величество. Обнаружение сразу двух детей с таким потенциалом большое событие. Но при чем тут беглая рабыня? – лорд Кир все еще недоумевал.

– Они прошли идентификацию и приступили к экзамену буквально десять минут назад. Можешь взглянуть на их настоящие имена. Но можно и полюбоваться на них воочию.

Леди Цериандра, пока шел разговор, провела подключение к внешней сети. И одновременно с завершением речи ее величества над столом высветилось два голографических изображения. Сосредоточенно-серьезные лица принцессы с непривычно короткой прической и беглой рабыни рассматривали в полном молчании не меньше минуты.

– В школу они пошли под чужими именами, чтобы обойти службу наблюдения, – продолжила объяснять императрица. – Министерство образования в начале карантина устроило тотальный контроль в зоне эпидемии. Девчонка каким-то образом уговорила Иллис помочь ей со школой. И ведь проскочила бы! Не учла только, что Иллис со своими способностями засветится. А два ученика с таким потенциалом в одном месте привлекли внимание министерства. Судя по данным посещений и тестовых работ с их номерами, рабыня вообще не уходила из города. Прошу прощения за сарказм, лорды, но вы все это время гонялись за призраком в виде пустого контейнера. Как кошка за солнечным зайчиком. Сам контейнер управляется, скорее всего, программой. Лорд-мастер, надеюсь, вы помните крыску, которую Иллис сделала ради одной из служанок ее покоев?

– Вот же! Прошу прощения, ваше величество. – Кир смущенно отвел взгляд. – Я все время пытался понять, что такого знакомого в действиях контейнера. Точно, это программа той крыски. Только в масштабах транспортной системы и немного усовершенствованная.

– Прекрасно. – Император с иронией смотрел на повеселевшего лорд-мастера. – И что мы делаем теперь?

– В Ирбинске базируется отряд теней из шести пятерок. Последняя гроздь в зоне после снятия карантина. У них в запасе часа три. Столько длится контрольная.

– Ориентируйтесь на два, чтобы с гарантией. – Ее величество смотрела в упор на Кира. – Она сейчас рассчитывает дня на два форы. Если бы не министерство, то так оно и было. Надеюсь, Кир, я смогу увидеть свою дочь уже сегодня.

– Да, ваше величество.

Лорд-мастер уже поспешно вызывал на связь командира головной пятерки теней.

Яркое полуденное солнце заливало улицы постепенно возрождавшегося после карантина города. Из школы вытекала река разновозрастных подростков. Годовая проверка, наконец, была закончена. У всех впереди было целое лето, свободное от школы и нудных занятий. На хорошее настроение не могли уже повлиять ни оценки за последнюю контрольную, ни рекомендации, полученные по результатам тестов. Все весело переговаривались, шутили, делились планами на лето и прощались до следующего года. Поток учеников постепенно рассасывался по переулкам.

Иллис с Майей шли в этой толпе, но общего веселья не разделяли. С Рони и его дядей они попрощались еще накануне. И все свои дела завершили. Обе понимали, что Майе надо уходить. Через день, максимум два, об их местонахождении станет известно всем. И к этому моменту надо быть как можно дальше от Ирбинска. Иллис собиралась дойти до отряда теней, место базирования которого девочки узнали заранее. И все же момент расставания оттягивали обе. С грустью поглядывая друг на друга, они невольно замедляли шаг, оттягивая момент выхода на перекресток, где должны были навсегда расстаться. Обещаний никто не давал. И так было ясно, что ни Майя, ни Иллис не будут пытаться связываться друг с другом. Их дружба должна была закончиться на перекрестке и сохраниться только в их памяти.

Из подворотни выскочила знакомая мальчишеская фигурка и, схватив обеих за руки, утянула обратно.

– Рони! Ты чего творишь?

– Тише. Меня дядя прислал. Во-первых, давайте руки сюда.

Девочки недоуменно протянули раскрытые ладошки. И одновременно вскрикнули. Мальчишка без предупреждения провел чем-то снизу. Отдернув руку, Майя с недоумением увидела на тыльной стороне ладони тускнеющий вензель. Успела его рассмотреть и на руке Иллис. Через несколько мгновений кожа на руке снова стала чистой.

– Теперь вы свои для всех нас, – деловито начал объяснять Рони. – Если что, покажите этот знак любому наемнику. Этот знак входит в эмблему любого, кто связан с нами. Так что не ошибетесь. Чем смогут, помогут. Правда, не знаю, чем может помочь наемник против теней.

– Так твой дядя из наемников? А как же контрабанда? – удивилась Майя.

– Дядя давно на покое. Контрабанда так, чтобы не скучать, – отмахнулся мальчишка. – Теперь вот что. На перекресток не ходите. Там засада.

– Кто? – Майя сузила глаза и потянулась к поясу.

– Тени. Мы их пасем с того момента, как они тут неподалеку базу устроили. Пришлось свернуть кое-какие дела. Но это вам не интересно. Сегодня утром их командир получил приказ. Поднял по тревоге все пятерки. Вооружились с ног до головы. Даже снайперские винтовки достали. В городе так вооружаются перед очень серьезными операциями. Дядя подумал, что облава начнется. Тревогу по своим каналам поднял. А тени направились к школе. Пятерки распределились по всей улице, на перекрестке, куда вы идете, целых две засели. Всех снайперов загнали на крыши. Они держат под прицелом и площадь и улицу. Как вы появились на улице, начали двигаться за вами. Сейчас начнут паниковать, если потеряли. В общем, давайте за мной. Выведу куда смогу. А там уж сами.

Девчонки не рассуждая побежали следом за мальчишкой. Даже не подумав, что для Иллис это было совершенно бессмысленно. Мальчишка с веселым азартом петлял переулками и подворотнями. Иногда проверял очередную улицу и снова уводил своих подопечных вглубь дворов. Для него каникулы начинались весело. Это приключение он будет вспоминать все лето. А может быть и дольше. По-настоящему обойти целый отряд теней и выручить подруг из беды, что может быть интереснее для мальчишки!

Пройти к выходам на уровни подземного города не удалось. Они оказались перекрыты. Преследователи не отставали. Несколько раз удавалось ускользнуть только благодаря хорошему знанию всех закоулков и потайных троп. Но каждый раз, когда казалось все, оторвались, беглецы снова видели знакомую форму бойца теней. И опять приходилось уходить на задворки. После долгого петляния в подворотнях и переулках наконец удалось выскочить на окраину города. Впереди виднелись только заброшенные дома и развалины каких-то строений.

– Всё. Дальше уже сами, – задыхаясь, торопливо заговорил Рони. – За теми стенами река. Там есть пристань и лодки. Ими заправляет Миркай. Вы его знаете. Лечили ему ногу. Он сможет переправить через реку. А в лесу уже не достанут. Только поспешите. Не знаю, правда или нет, но тени как будто видят нас. Дядя говорит, у них есть какие-то приборчики, улавливающие даже запах человека. Как собаки, только еще лучше. Но до сих пор я таких штук еще не видел.

– Спасибо тебе, Рони. Если что, не думай о нас плохо. Хорошо?

– Договорились. – Серьезно кивнул паренек и сразу не сдержался: – Слушай, может, намекнешь? Ну, что такого надо сделать, чтобы за тобой целый год охотились. Беглых долговых рабов ловят стражники. Да и те не слишком стараются. А сейчас на вашу поимку оправили целых шесть пятерок, да еще в полном вооружении. У них щиты аж светятся.

Майя смущенно покосилась на Иллис. Та только пожала плечами и весело хмыкнула.

– Ну, если коротко, – Майя снова перевела взгляд на сгорающего от любопытства мальчишку, – надо обозвать принца придурком, показать, что все тени от него не далеко ушли, а на закуску похитить принцессу и поцарапать ее ножиком. И не обязательно в этом порядке. Ну, и кое-что еще, по мелочи.

Рони оторопело смотрел на серьезную Майю.

– Это все вы?

– Нет, это все я, Рони. Иллис присоединилась позже и сейчас просто старается меня прикрыть, по дружбе.

Мальчишка с восхищением перевел взгляд на посмеивающуюся Иллис.

– Эх, жаль, времени нет. Бегите. Я постараюсь их отвлечь. – Рони быстро развернулся и, уже не скрываясь, побежал обратно.

Девочки перескочили улицу и скрылись за ближайшим домиком.

Спустя пару минут, не обратив внимания на Рони, трое бойцов теней проследовали за ними. Парень видел, как в отдалении по параллельной улице дорогу пересекла еще одна группа бойцов, в которой был снайпер. В воздухе пронесся глайдер, сделал низкий вираж над рекой, чтобы высадить группу бойцов на берегу далекой реки.

Сжав кулаки, мальчишка с отчаянием смотрел в сторону, куда ушли подруги. Несмотря на свой возраст, он уже понял, что шансов дойти до реки у девчонок не осталось. Их просто от нее отрезали. Но сделать уже ничего не мог. Вдоль улицы выставлялось оцепление из городской стражи. Обычная мера при завершении боевой операции по задержанию преступников. Постояв еще некоторое время, Рони осторожно отошел в тень ближайшего здания, чтобы не привлекать к себе внимания. Осторожно перебежал к самому высокому в округе дому и вошел в подъезд. Свой наблюдательный пункт он обустроил на крыше. Благо небольшой бинокль всегда был с ним. А с крыши хорошо просматривалась полоса реки и несколько разрушенных временем стен на пустыре между домами и берегом. Со своего места Рони наблюдал, как к этим стенам со всех сторон стягивались боевые пятерки страшных теней. Сверху было хорошо видно их передвижение.

Две маленькие фигурки внезапно появились на открытом пространстве и попытались уйти в сторону. Но, заметив преследователей, замешкались. Мальчишка замер, с восхищением наблюдая, как одна их фигурок выдвинулась сразу против трех бойцов. Вторая встала сзади нее. В руках девочек появилось какое-то свечение. «Вот бездна! Силовые мечи! А я-то думал, что за оружие они таскают все время с собой и никогда не показывают». Мальчишка с волнением смотрел на короткую схватку. К сожалению, безрезультатную. На помощь трем бойцам успели подоспеть еще двое, перекрывавшие соседнюю улицу. Беглянки рывком разорвали дистанцию и, пригибаясь, проскочили оставшийся открытый участок до полуразваленной каменной стены. Трое из пятерки теней перераспределились, снова перекрывая дорогу, по которой пытались уйти девочки. Двое бойцов потянулись назад. Один при этом хромал, а второй его поддерживал. «Во дают, достали все-таки!» Восторгу Рони не было предела. Кто-то смог достать в бою непобедимую тень! Мелькнув последний раз в свете яркого солнца на фоне стены, они скрылись в проломе. Со своего места Рони хорошо видел, как ловушка захлопнулась. Сразу три снайпера заняли позиции вокруг развалин и перекрыли все пути отхода. Остальные тени осторожно распределялись по периметру и уже никуда не спешили.

– Сволочи, справились с двумя малолетними девчонками, – тихо прошептал сквозь слезы бессилия мальчик и продолжил смотреть, надеясь на какое-то чудо.

Майя устало сидела, откинувшись на стену, и осторожно пробовала двигать рукой. Перевязанное плечо болело. Рана, полученная при попытке вырваться из захлопывающейся западни, ныла и не давала свободно двигаться.

Иллис угрюмо наблюдала за ней, сидя напротив и молчала. Все было уже и так понятно. Прорваться сквозь заслон теней шансов не было. Это не бандиты, а хорошо подготовленные бойцы. Цепочка из трех пятерок отрезала их от такой близкой реки. Позади, почти не скрываясь, замерли еще две пятерки преследователей. Можно было бы попытаться пробиться назад и уйти в город. Там было меньше людей, а цепь более растянутая. Но снайпера не дадут даже сблизиться с бойцами на дистанцию ближнего боя. Затянувшаяся история беглой рабыни с похищением принцессы подходила к своему логическому завершению.

Освоившись с раненой рукой, Майя осторожно выглянула за край стены и сразу же присела обратно. Чуть выше того места, где она выглянула, взвился фонтанчик из каменной крошки.

– Ну, вот и все. – Кривая улыбка исказила ее лицо. – Знаешь, а я ни о чем не жалею. Я сделала все, что могла, и приму бой свободной. Папа был бы мной доволен. И мама тоже.

– Может, попробуем другой вариант? – Иллис без надежды сделала последнюю попытку уговорить подругу сдаться.

– Нет, Иль, не попробуем. – Майя отрицательно покачала головой и грустно посмотрела на подругу. – Тебе на это лучше не смотреть. Уходи. И прощай.

Иллис, посидев, медленно приподнялась.

– Иль, так будет лучше, – убежденно заговорила Майя. – Для всех. Поверь, я действительно рада, что смогу хотя бы умереть свободной. А за бойцов не беспокойся. Я не буду их убивать. Считай, мой последний тебе подарок. Если будешь все делать правильно, то триаду точно сможешь прожить без лекарств. Если запустишь, от силы месяц или два.

Кивнув, Иллис двинулась было к пролому, но в последний момент поймала солнечный блик сбоку. Кинув взгляд на стену ближайшего дома, расположенного метрах в пятидесяти от них, она увидела голову снайпера, глядящего через прицел. Тот, узнав принцессу, осторожно подал ей знак продолжать движение.

Иллис замерла, с ужасом понимая, что от выстрела бойца удерживает только ее близость к цели. С ее места был хорошо виден солнечный зайчик прицела на волосах Майи. Снайперу была видна только макушка ее головы. Шелохнись Майя чуть в сторону, и будет выстрел. Иллис вдруг осознала, что не сможет допустить гибель своей первой и возможно единственной настоящей подруги. Майя не заслуживала такой вот смерти, в развалинах, одна. Под требовательным взглядом Майи принцесса осторожно выпрямилась и поправила прическу. При этом незаметно от нее провела указательным пальцем сбоку от головы. «Только пойми меня правильно, боец», – молилась она.

Увидев, как снайпер снова поднял руку, теперь уже с поднятым вверх большим пальцем, она перевела взгляд обратно на подругу и через силу криво улыбнулась.

– Я не могу, Майя, извини.

– Что! Ты же обещала! – Майя вскинулась, неловко двинула раненым плечом и, скривившись, схватилась за него, невольно выглянув из-за прикрытия.

В этот же момент сверкнула вспышка. Удар в голову швырнул Майю вперед, прямо на валяющуюся под ногами груду кирпичей. Она еще успела перевернуться на спину и посмотреть снизу вверх на принцессу, осознавая факт предательства. В ее мутнеющих глазах Иллис успела увидеть презрение, яснее слов показавшего все, что Майя подумала о поступке своей бывшей подруги.

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – Офицер, старший боевой пятерки, обеспокоенно смотрел на плачущую принцессу и не знал, что делать.

– Да, офицер. Со мной все в порядке. Она умерла? – Иллис с силой стерла с лица слезы и постаралась встать прямо. Приходилось вспоминать подзабытые за этот год манеры, приличествующие дочери императора.

– Кто? Эта? – Офицер небрежно мотнул головой в сторону распростертого тела. – Нет, снайпер попал по касательной. При ранениях головы всегда много крови. Но она отделалась царапиной. А жаль.

– Имейте все-таки уважение, офицер, – резче, чем намеревалась, осадила Иллис. – Эта рабыня продержалась против вас всех почти год.

– Так точно, ваше высочество, Но именно из моего к ней уважения девчонке было бы лучше умереть здесь и сейчас. Ее величество, ваша мама, отдала все необходимые распоряжения насчет приговора. Сразу, как она сможет самостоятельно дойти от камеры до места казни. Для той, кто смог заставить себя уважать службы империи, не лучшая смерть.

Иллис, не ответив, развернулась и направилась к глайдеру в сопровождении трех охранников. Она не обернулась, когда грузили носилки с бессознательной Майей. Во время взлета смотрела в окно, стараясь что-то рассмотреть среди замелькавших внизу развалин. На промелькнувшей крыше одного из домов она смогла хорошо рассмотреть щуплую маленькую фигурку. Проводив ее взглядом, она нашла под покрывалом безвольную руку теперь уже бывшей своей подруги, сжала ее и весь полет оставалась в таком положении. Никто не решился подойти к плачущей принцессе.

Рони со своей крыши хорошо слышал роковой выстрел снайпера. Он видел стремительный бросок боевых пятерок к развалинам стены. О том, что происходило за стенами, он только догадывался. Но потом сквозь слезы можно было наблюдать, как три вооруженные до зубов тени ведут к глайдеру стройную тонкую фигурку, в которой он узнал Ильнару. Вслед за ними несли носилки, полностью укрытые покрывалом.

Проводив взглядом улетающий аппарат, Рони еще какое-то время сидел неподвижно. Потом нащупал браслет связи и сделал вызов.

– Я пытался им помочь, дядя, но не смог. Они не успели.

– Племяш, у них не было шанса. Если бы хотя бы полдня форы. Да и то шансов мало. Тени, со своими электронными ищейками, со следа не сбиваются. Но, может, Майя сможет сбежать еще раз. Ты успел поставить метку?

– Успел. Значит, ее звали Майя? Они ее убили. Я видел, как ее уносили на носилках. Глайдер в город полетел.

– Жаль, такая девчонка пропала! Какой мастер мог бы получиться! Ты возвращайся обратно, племяш. И постарайся, чтоб тебя не заметили стражники. В таких делах свидетели бывают лишними. И знаешь, Майя погибла в бою, как настоящий воин. Это что-то да значит. Даже в наших кругах. А с Ильнарой может еще удастся встретиться.

Глава 16. Не все могут принцессы

Перелет от места захвата до базы отряда теней занял всего минут десять. Можно было бы и быстрее, но командир отряда решил иначе. Посадка произошла прямо перед штабом. Куда поспешно и унесли носилки.

Иллис попыталась настоять на своем, но ее вежливо отвели в сторону.

– В штабе хороший лазарет и неплохие врачи, ваше высочество, – убеждал девочку офицер. – Сейчас туда никого не пустят. Вы сможете увидеться после того, как ей окажут помощь.

– Хорошо, я могу привести себя в порядок? – устало согласилась Иллис.

– Конечно, пройдемте со мной.

Следуя за офицером, она прошла по коридору в отдельную комнату, в которой, как она поняла, располагался сам офицер. Но сейчас он поспешил выйти и закрыть за собой дверь. Иллис еще успела заметить, как около входа замер часовой.

Связь с родными произошла через полчаса. Ее пригласили в кабинет командира отряда, который тот поспешил освободить. Иллис действительно соскучилась по дому и родным. Почти год она только урывками беседовала с братом и узнавала от него семейные новости. Сейчас, она видела, как нелегко дался этот год маме. Но сейчас все они были рады наконец увидеть ее.

– Вирт уже на подлете. Час-два на отдых пилоту, и вы вылетаете, – сообщил отец.

– У нас сегодня меню только по твоему вкусу. – Мама не скрывала облегчения, что видит дочь. – Иллис, ты совсем худая какая-то стала. Как ты питалась?

– Мама, мы жили на квартире, и у нас с питанием было все нормально. В первую половину года мы пользовались распределительной системой. Кстати, папа, у меня есть впечатление об этой системе. Если тебе это интересно.

– Конечно интересно. – Димир с улыбкой кивнул. – Личные впечатления всегда важны. Тем более у тебя теперь такой богатый опыт! Только, думаю, для этого надо будет пригласить тех, кто отвечает за ее организацию. Как я понимаю, впечатления не хвалебные?

– Нет, к сожалению. Хвалить там нечего. – Иллис даже скривилась.

– Иллисиана, – Адила вновь привлекла внимание дочери. – Система распределения закрылась почти триместр назад. Для питания нужны деньги.

– Мы их заработали. Мама не беспокойся, все нормально и я не голодная.

– Эта тварь что, еще заставила тебя зарабатывать деньги?

– Кто? Мама, меня никто не заставлял «зарабатывать деньги». Я вообще там была в роли провожающей. Майя все делала сама. И папа, казнь необходимо отменить. Ее нельзя казнить.

– Иллис, она подняла на тебя руку, пролила твою кровь. Закон в этом случае однозначен. – Димир положил руку поверх руки жены, которая уже пыталась вмешаться в разговор. – Твой случай стал широко известен. Заложники часто проникаются сочувствием и симпатией к своим похитителям и за меньший срок.

– Мы жили вместе, папа. И я сама оставалась с нею. Она несколько раз спасла мою жизнь. Неужели это ничего не значит?

– Казнь назначена по моему требованию, – ее величество все-таки не сдержалась.

– Ты всегда говорила, что любая казнь может быть назначена только через суд, – заметила Иллис. – Чтобы избежать ошибок.

– Она рабыня дворца. Как его хозяйка и твоя мать, я имею право требовать приведения приговора рабыни в исполнение, не обращаясь в суд, – мать оставалась непреклонной.

– Но, папа! – Иллис попыталась обратиться к отцу.

– Иллис, не будь похищения, ты не оказалась бы в эпицентре эпидемии. Тебе не пришлось бы подвергаться опасности нападений. Не пришлось бы спасать твою жизнь. Кстати, без тебя она тоже недолго продержалась бы. Так что тут ты ей ничем не обязана.

– Но, папа… – Иллис еще пыталась спорить.

– Нет, Иллис. Возможно, если бы она повела себя по-другому… Хотя бы когда Вирт предлагал ей сдаться.

– И что, даже если бы вы договорились с нею, вы бы выполнили свои обещания?

– Иллис, только пережитое тобой извиняет твои слова. – Возмущенно выпрямилась в кресле Адила.

– Да? А что не так? Майка нас всех враз просчитала. Правильно она сказала. «Кто посмеет требовать от свободного соблюдать обещания, данные рабыне. Да и кто всерьез что-то обещает тем, кого считает вещью». – Иллис с вызовом осмотрела сидящих за столом родственников.

Ее величество резко развернулась и не оглядываясь вышла из сектора связи. Было слышно, как хлопнула дверь.

– Мама целый год ждала этого момента. Это должен был быть наш общий праздник, – с укоризной заметил Димир. – Я надеялся, что сегодня будет праздничный ужин.

– Мне не нравится вкус крови, папа, а на сегодня я ее видела достаточно. И вы мне только что сказали, что увижу еще.

– Иллис, мама настаивает на соблюдении закона и казни рабыни. И я склонен согласиться с нею в этом.

– А если мама передумает?

– Тогда и поговорим. Хорошо, я попробую с нею переговорить еще раз.

– Майя и тут оказалась права. – Иллис горько улыбнулась. – Для нее было бы лучше погибнуть там, в развалинах.

– Это было бы лучше для всех, – заметил Димир.

– Но это я решила по-другому. Я вмешалась и сделала так, чтобы ее только ранили. Папа, понимаешь, я обещала, что просто уйду и не буду мешать. Она мне поверила, а я… я ее предала. – Иллис резко отвернулась, пытаясь унять проступившие слезы.

– Посмотри на это с другой стороны, – заговорил Димир, глядя ей в спину. – Ведь о снайперах вы знали?

– Конечно, с самого начала. – Иллис пожала плечами.

– Вот видишь. Майя хороший боец, этого у нее не отнять. Применять что-то более серьезное в тех районах было нельзя. Да и не успевали. Теням пришлось бы штурмовать место, где вы засели. И в последнем бою могли погибнуть наши бойцы. Так что ты, получается, спасла несколько человек.

– Это успокаивает меня, папа. – В голосе Иллис прозвучал неприкрытый сарказм. – Особенно в свете того, что Майя ни разу не нанесла смертельного удара ни одному из бойцов теней. Даже при попытке прорыва через заслон. А ведь могла и убить того бойца. Кто вообще учит их лезть с металлом против силового меча?

– Это ничего не меняет, Иллис. – Отец с грустью смотрел на дочь.

– Поговори с ней, пожалуйста.

Увидев входящего брата, Иллис возбужденно заметалась по кабинету. Вирт с интересом проследил за ее движениями. Такой расстроенной он редко видел сестру. У нее на щеках даже были дорожки от слез, которые, впрочем, она быстро стерла.

– Может, немного успокоишься, сестричка? Я даже начинаю тебя побаиваться. Что случилось?

– Вирт, ты не понимаешь. Ее казнят! Она умрет, а я ничего не могу сделать!

– Это ведь ее выбор. Да ты и сама не дала ее убить при задержании.

– Не напоминай. Я начинаю думать, что Майя была права. Это неправильно! Мне надо с нею переговорить, прямо здесь, до вылета. Может, я смогу еще все исправить.

– Иллис, да что такое происходит? Всем правящим приходится подписывать приговоры. Нас с тобою к этому тоже готовят. Да ты за прошлый год лично убивала, и не один раз!

– Это было в бою, – отмахнулась Иллис. – Брат, помоги, а?..

– Это не похоже на синдром заложника, о котором говорит Кир. Может, объяснишь?

– Не могу. Просто поверь мне. Это может оказаться очень важным.

– Ну, хорошо, попробую кое-что разузнать.

– Ты прелесть, братишка. Нам надо спешить, давай прямо сейчас. Только надо, чтобы ее привели в сознание.

Проводив глазами сестру, Вирт задумчиво потянулся к браслету связи.

Иллис, нервно теребя платок, стояла перед закрытой дверью в комнату, специально выделенную для содержания узницы. Комната располагалась рядом с лазаретом. Охрану около нее уже убрали по звонку Вирта. Врач, стоя около входа, только укоризненно качал головой. Но спорить не решался. В конце концов, девчонке не долго осталось.

– Я привел ее в чувство, ваше высочество, – давал он последние наставления. – Она сможет разговаривать, но должна лежать. Если попытается встать, скорее всего потеряет сознание. Прошу вас, не слишком долго. Ее еще надо подготовить к перелету во дворец.

– Мне хватит и пяти минут, – немного резко ответила Иллис.

Вирт стоял рядом и с тревогой смотрел на явно нервничающую сестру. Он не понимал ее стремления встретиться с рабыней. Зная подробности произошедшего на берегу реки, ему было ясно, что разговора не получится.

– Слушай, ну может не надо? Зачем тебе это? Может, лучше оставить ее в покое?

– Вирт, если хочешь, можешь считать, что я пытаюсь оправдаться за свой поступок. И иду просить прощения.

– Думаешь, идущая на казнь простит? – сделал попытку пошутить принц.

Не ответив, Иллис открыла и проскользнула в комнатку. Майя лежала на кровати, стоящей у противоположной стены. Она медленно повернула голову на шум от двери и пошевелилась.

Иллис вздрогнула от тихого звона и уставилась на цепь, сковывавшую обе руки. Майя лежала спокойно, забинтованная голова покоилась на подушке. Осмотрев вошедшую, она только слегка искривила губы в насмешливой улыбке.

– Ваше высочество! Вы решили развлечься со своей игрушкой до казни?

– Зачем ты так, Майя, я просто не хотела, чтоб тебя убили.

– Вы, ваше высочество, своего добились. – Майя выделила интонацией обращение. – Меня не убьют. Меня забьют кнутом насмерть. На потеху таким, как вы.

– Мама отменит казнь, я обещаю.

– Ха. – Майя попыталась даже вскинуть голову в привычном жесте и с трудом удержалась, чтобы не сморщиться. – Ваша матушка очень любезна. Но у меня нет желания передавать ей благодарность.

– Как ты смеешь, рабыня. – Принц, до сих пор стоявший в дверях, попытался войти.

– О, еще одно высочество! Я не узнала вас в проеме. – Майя с насмешкой посмотрела в глаза немного смутившемуся принцу. – Но если вы вдвоем пришли поразвлечься, то несколько поспешили. Пока я еще все та же беглая рабыня и развлекать никого не намерена. Приходите после казни. Ваша игрушка в моем лице наверняка будет готова вас развлечь. Любым желанным вам способом.

– Вирт, прекрати. Закрой дверь, пожалуйста, – поспешила прервать начавшего заводиться брата Иллис.

Дождавшись, когда он все же войдет в комнату и выполнит просьбу, Иллис снова обернулась к бывшей подруге. Его высочество замер около двери, хмуро наблюдая за неприятной сценой, но решил больше не вмешиваться. Раз сестра решила терпеть такое к себе отношение, он решил не мешать.

Иллис сделала осторожный шаг вперед и снова заговорила:

– Майя, у тебя еще есть шанс. Позволь мне нарушить данное слово и все рассказать. Я прошу тебя. Казнь отменят. Ты будешь жить.

– Я не совсем понимаю, о чем вы, ваше высочество, просите. Да и зачем вам какое-то мое согласие? Что для вас обещание, данное рабыне. Да и вообще, для аристократа, тем более во дворце, нарушить свое обещание так же легко, как и дать его. Я уже поняла, в отличие от воров и разбойников, во дворцах слово чести не принято соблюдать.

– Майя, думай что хочешь, но я пытаюсь тебя спасти. – Иллис предостерегающе посмотрела на снова возмутившегося брата.

– Зря, ваше высочество. Впрочем, свое обещание вы уже выполнили. И благодаря этому, я все-таки стану вашим развлечением. Надеюсь, что мне удастся испортить вам дальнейшие планы насчет меня. Если удастся умереть, то не придется вас развлекать в дальнейшем.

Раздался сигнал вызова с браслета брата. Вирт, всмотревшись в сообщение, запустил голограмму, в которой снова проявились их родители. Только теперь они не выглядели радостными. Заговорившая Адила и вовсе была сильно чем-то недовольна.

– Иллис, папа смог меня переубедить. Поэтому я соглашусь отменить казнь, но при одном условии, – заговорила она, демонстративно игнорируя лежащую девочку.

– Каком? – Иллис с надеждой посмотрела на отца, но он только развел руками.

– Если моя дочь так настаивает, – обратилась Адила прямо к лежащей девочке. – Я соглашусь отменить казнь. Но я подарю тебя ей. И делать она с тобой будет все, что пожелает.

Иллис невольно поежилась, поймав взгляд Майи. Но сейчас ей было не до этого.

– Хорошо, – заговорила она спокойным голосом… – Я принимаю этот подарок. Но я хочу, чтобы ее лечили по-настоящему. И не дали умереть от ран.

– Не возражаю. – Адила равнодушно пожала плечами. – Надеюсь, теперь мы сможем расслабиться.

– Ты это обещаешь?

Императрица немного раздраженно поглядела на дочь и обратилась куда-то за границу сектора связи:

– Цера, подготовь распоряжение. Я подпишу прямо сейчас. А то моя дочь стала слишком недоверчивой.

Резко развернувшись, чтобы не встречаться взглядом теперь уже со своей рабыней, Иллис позволила брату ее приобнять и повести к двери.

Майя только усмехнулась, даже не посмотрев на нее.

– Ты можешь объяснить, что происходит, сестренка? Какое слово ты дала этой рабыне и теперь просила разрешение нарушить? – Вирт осторожно вел под руку всхлипывающую младшую сестру по коридору в направлении выхода.

– Нет, не могу, Вирт. Это ее тайна. И я обещала, что буду молчать.

– Даже ценой ее жизни? Ты же была уверена, что можешь ее спасти?

– Без ее согласия мои слова будут пустым звуком. – Иллис судорожно вытерла мокрые щеки.

– Не казни себя, – зашел с другой стороны Вирт. – Ведь теперь это точно ее выбор. И ты сделала все, чтобы его изменить. Конечно, если ты не расскажешь все сама.

– Брат, нарушив свое обещание, я больше не смогу уважать саму себя. Это последнее, что я еще не предала в отношениях с Майей.

– Даже так, – озадаченно пробормотал Вирт. – Тогда держись. Мне не показалось, что она обрадовалась своей новой хозяйке.

Иллис промолчала. Во дворе их ждал глайдер Вирта. Как-то апатично забравшись в него, она нервозно осмотрелась.

– Ее повезут на грузовом аппарате, в нем есть приспособления для носилок, – пояснил Вирт. – Сюда носилки не влезут.

Иллис обернулась в указанном направлении и осмотрела немного большую по размеру машину. Во время взлета она уже закрыла глаза и решила немного поспать.

За столиком в отдельной комнатке популярного и от того дорогого кафе, расположенного в центре столицы, сидели двое. Один высокий статный мужчина с пепельно-серыми волосами, а второй коренастый, темноволосый, с резкими чертами лица. Они не торопясь пили вино и вели тихую беседу, не предназначенную для чужих ушей.

– К сожалению, ваше сиятельство, наши цели не достигнуты. Они обе еще живы.

– Это так, но мои люди до снятия карантина не смогли оправиться после площади Встреч. А потом в городе стало слишком много патрулей. Пришлось сворачиваться. Теперь они обе для нас недосягаемы.

– Да, для вас это, наверно, неплохой выход. С вашей целью завтра будет покончено. Вы, наверно, даже удовольствие получите.

– Меня вполне устроит такой исход. Это верно. Но ваш сарказм неуместен. Конечно, я буду присутствовать на казни, так же как и вы. Вот только они слишком долго и тесно общались. Вторая может задуматься о многих мелочах, с которыми столкнулась и наблюдала. С ее способностями она может получить правильные ответы.

– Что ж. Это означает только, что у нас по-прежнему есть общие цели. Но в ближайшее время лучше повременить с их достижением. Тем более что потребуется время, прежде чем после смерти рабыни она вообще начнет задавать вопросы.

– Пожалуй, вы правы. В конце концов, мы теперь достаточно связаны друг с другом.

– Полноте, ваше сиятельство. Согласитесь, что иметь в качестве покровителя члена правительства для вас намного лучше, чем прятаться от теней по своим замкам и подвалам. А если я достигну своих целей, вы вполне можете рассчитывать на мое покровительство.

– Я могу рассматривать ваши слова как официальное предложение о союзе? – Пальцы, лежащие на столе, выбили короткую дробь, и крупный изумруд в перстне на среднем пальце отбросил несколько веселых зеленых лучиков на ближайшую стенку.

– Вполне, граф. Что вы на это ответите?

– Я согласен присоединиться к вам. Думаю, более детально мы обсудим все при следующей встрече.

Майю разбудили ближе к вечеру. Ей даже помогли перебраться на принесенные носилки. Можно сказать, с комфортом вынесли из лазарета и закрепили внутри глайдера. Майя не без иронии о самой себе подумала, что с таким комфортом она не летала за все время побега. Чистые простыни, носилки, можно сказать, мягкие. Только потолок низко, почти перед самыми глазами. Но это точно не специально. Легкий шум и покачивание дало понять, что глайдер поднялся в воздух прямо с площадки перед штабом.

За все время пребывания тут с нею никто не захотел разговаривать. Но она с удивлением отметила, что и обращение с нею было без раздражения. Врач даже сочувствовал ей. А вечером, видимо уже зная об отмене казни, ободряюще кивнул. Только зря это все. Было бы намного лучше, если бы казнили, чем попасть под власть бывшей подружки. Это же надо было совершить такую глупость и поверить в обещание принцесски.

Окна в кабине были расположены ниже уровня носилок. Смотреть туда оказалось можно, только до предела скосив глаза. А приподнимать голову не хотелось. Она по-прежнему отзывалась острой болью при любом движении. Даже когда несли, к горлу подкатывал комок. Впрочем, на улице уже наступали сумерки. Так что можно просто полежать. Зачем вообще ей эти цепочки надели? Она все равно сейчас не смогла бы ничего сделать.

Тонкий визг тревожного сигнала ворвался в накатившую дрему внезапно. Громкий и непривычный гул за бортом показал, что у глайдера исчезло защитное силовое поле. В кабине сверкнули отблески близкой молнии. Майя еще услышала пилота, громко ругавшего какого-то техника, видимо обслуживавшего машину перед вылетом. А потом ее оторвало от носилок.

Накатила тошнота. Краткое состояние полета прекратилось резким ударом. Ее снова отбросило на носилки. Машина понеслась вниз, и она вывалилась на пол. Удар о твердую поверхность пришелся носом. Его сплющило, но сам кузов уцелел. Машину развернуло и потащило вниз по склону какого-то холма. Она перевернулась. Новый удар пришелся на посадочные стойки. Лежа на полу, Майя видела, как какие-то трубки пробили днище и с треском застряли в потолке. Но подумать ничего не успела. Там что-то лопнуло. Ее снова развернуло, и, уже падая ничком, она успела поймать тень чего-то гибкого и тонкого, несущегося ей в спину. Сухой треск, боль и собственный крик слились в один момент. Спасительная темнота не позволила ей осознать, что это был треск не выдержавших ребер.

Ужин, начавшийся в более или менее доброжелательной обстановке, все-таки был сорван. Сообщение об аварии Димир получил прямо на свой браслет. И его услышали все.

Иллис судорожно сглотнула и выпрямилась, требовательно глядя на отца. Тот решил не отключать связь. Все равно уже ничего не изменишь.

– Авария глайдера произошла в результате прямого попадания молнии. Техник при осмотре перед вылетом снизил напитку защитного поля. О чем не предупредил пилота, – докладывал тем временем дежурный. – Разряд молнии пробил защиту и нарушил синхронизацию генераторов. Падение произошло с высоты три тысячи метров. Пилот не успел взять под контроль генераторы.

– Подробности потом, что с людьми? – резко прервал докладчика Димир.

– Пилот и охранник погибли. Первый удар пришелся на кабину. Задержанная в тяжелом состоянии.

– Жива? – Иллис вскочила на ноги, не обращая внимания на взгляды родных и прислуги.

– Так точно. Но ранение слишком тяжелое, ваше высочество. Медики не дают никаких прогнозов. Глайдер с нею приземлится на служебном дворе через восемь минут.

Димир прекрасно понял смысл обтекаемой формулировки диспетчера теней. Если медики не дают прогноза, значит, он такой, что его лучше не озвучивать. Но Иллис об этом не думала. Она уже бежала к выходу.

Майя очнулась, когда ее наскоро пытались перевязать прямо в искореженной кабине. Она попыталась закричать, но поперхнулась и почувствовала металлический привкус на языке.

– Не дергайся. Сейчас вколю тебе, что есть, – раздался голос над ухом.

Боль немного притупилась, зато и состояние стало каким-то заторможенным. Так что процесс своего извлечения из-под обломков кабины она запомнила, как в тумане. Помнила только яркие всполохи от удаляющейся грозы. К носилкам ее буквально прибинтовали, чтобы она не могла двигаться. И сразу же погрузили в другой глайдер.

Посадку спасательный глайдер совершил во внутреннем дворе. Там, куда когда-то давно привезли двух испуганных детей. Ее вынесли из кабины ногами вперед. Но потом все-таки развернули. Так что все еще остававшаяся на грани сознания Майя смогла увидеть почти весь двор и собравшуюся толпу людей. К ее удивлению, тут было много народу. Кое-кого из выбежавших служанок она даже узнала.

Гул голосов стих сразу, как ее понесли к крыльцу. Майя поймала взглядом дверцу каморки под крыльцом. Ей даже удалось окинуть взглядом всю дощатую стенку.

«Прости, братик. Я не смогла помочь ни тебе, ни себе. И я опять в ошейнике. Если сдохну, хоть бы рядом положили. Но ведь даже этого не будет». Тихий шепот зрители не расслышали, увидели только, как шевельнулись ее губы.

Взгляд выхватил знакомое лицо. Лера стояла в первом ряду и с ужасом всматривалась в ее лицо. Рядом стояло еще несколько знакомых служанок, на глазах которых Майя увидела слезы. Она постаралась им приветливо улыбнуться и даже кивнуть. Но тут же потемнело в глазах. Пришлось прикрыть глаза. Шевелиться она не могла, но от движения носилок цепочка наручников соскользнула за край носилок и ее тихий перезвон сопровождал каждый шаг носильщиков.

Навстречу носилкам с крыльца сбежала принцесса Иллисиана, и носильщикам пришлось замереть, чтобы не столкнуться с нею. Позади принцессы уже появились и ее родители.

В течение бесконечно долгой минуты ничего не происходило. Затем все услышали судорожный полувздох-полувсхлип. Спеленутая на носилках девочка открыла глаза и какое-то время лежала, глядя куда-то в пустоту. Затем медленно, с трудом перевела взгляд на замершую над ней хозяйку. Не поднимая головы, рабыня вдруг усмехнулась.

– Моя госпожа, ваша рабыня получила наказание и нижайше просит вашего подтверждения.

Иллис широко раскрытыми глазами смотрела на повязки, начавшие пропитываться кровью, и не могла выговорить ни слова.

– Унести. – Вирт, отдавая команду, думал только о том, чтобы его сестра устояла и не свалилась в обморок. На рабыню он смотрел скорее со злостью, смешанной с долей удивления. Устраивать подобное в таком состоянии? Немыслимо!

Майя снова закрыла глаза и, похоже, на этот раз окончательно потеряла сознание.

Вирт выдохнул и снова удержал сестру от порыва метнуться к рабыне. Отец, оставаясь на месте, нетерпеливо глянул на носильщиков, продолжавших стоять соляными столбами, и подал знак. Они послушно двинулись. От рывка показалось, что тело девочки вздрогнуло.

– Эй, вы, аккуратнее, – одними губами одернул Вирт чересчур грубо действовавших мужчин. Тихий шепот услышали только те, к кому он обращался. Испуганно покосившись на правителей членов императорской семьи, они замялись. Но унести девочку сразу им не дали. К носилкам подбежала молодая служанка и поспешно схватилась за безвольную руку рабыни.

Как только носилки исчезли в дверях, набежавшая толпа зрителей поспешно начала рассасываться, стремясь исчезнуть с глаз членов императорской семьи.

Иллис все еще пребывала в ступоре. Императрица обошла мужа и молча смотрела на дочь, не решаясь ее окликнуть. Только подала знак своим служанкам. Принцесса так и ушла, не оглянувшись, даже когда они аккуратно повернули ее к выходу.

Вирт проводил взглядом фигуру удаляющейся сестры и обернулся к стоявшей служанке.

– Вы кто?

– Ниэла Лера, ваше высочество. – Девушка поспешно отдернула руку с платком от лица и постаралась опустить голову. – Служанка покоев ее высочества.

– Вы знаете эту рабыню? Я заметил, что она вас узнала.

– Да, до побега она жила в одной комнате со мной, – несколько резче, чем хотелось бы, ответила Лера. И спохватившись, постаралась исправить оплошность: – Прошу меня извинить, ваше высочество.

– Ничего, считайте, что я не заметил. – Вирт только отмахнулся от извинений. – У меня к вам просьба. Судя по всему, у рабыни тут не много тех, кому она может доверять. Не могли бы вы заняться ею?

– Как прикажете, ваше высочество. – Лера присела в низком реверансе. – Но моих познаний недостаточно для лечения таких ран.

– Врача я пришлю. Вам придется побыть при ней сиделкой, – вмешался стоявший рядом император. – Думаю, будет лучше, если рабыня встретится с Иллисией после выздоровления.

– Я самапрослежу, чтобы к ней приставили врача. – Императрица перевела взгляд на служанку. – Лера, я правильно расслышала?

– Да, ваше величество.

– Сделай все так, как сказал мой сын. Дай мне свой контакт. Я лично свяжусь с тобой, чтобы проконтролировать приход врача. Цера, включи ее номер в список моих постоянных контактов для полного доступа. На всякий случай. И распорядись, чтобы ее никуда больше не отвлекали.

Лера послушно нажала нужную кнопку, посылая номер браслета внутридворцовой связи. После чего снова присела в реверансе и ушла, догоняя носилки с Майей.

– Знаешь, дорогой. Я, кажется, сделала ошибку с этой казнью. Боюсь, поддалась эмоциям и не заметила, как теряю дочь.

– Сделанного уже не воротишь, дорогая, – задумчиво откликнулся Димир. – Но будем надеяться, что ничего непоправимого не произошло. Вирт, ты должен выехать в островной замок вместе с Иллис. Если от кого она и примет поддержку, то только от тебя. Месяц отдыха должен пойти на пользу твоей сестре.

– Надеюсь, она успокоится. – Императрица смотрела на сына в ожидании ответа.

– Хорошо, мама, но, похоже, все не так просто с этой рабыней. И если она не выживет, могут быть очень серьезные проблемы.

Лорд Индерский, главный дворцовый врач, мрачно сканировал тело и фиксировал все новые и новые повреждения. За его спиной стоял молодой человек, прибывший вместе с ним и тоже представленный Лере как врач. Сейчас он скорее смотрел на симпатичную служанку, стоящую в изголовье умирающей рабыни, чем за действиями своего старшего коллеги.

– К сожалению, сейчас определенно сказать ничего нельзя. Повреждения очень сильные. Затронуты практически все внутренние органы. О ребрах говорить и вовсе не приходится, – лорд обращался преимущественно к Лере. – Что можете сказать вы, коллега?

– Да в общем-то добавить нечего, господин главный врач, – молодой доктор мельком просмотрел показания сканера, переданные ему начальством. – Повреждения слишком серьезны. Необходимо закрепить сломанные ребра и наложить швы в местах разрывов. Множественные разрывы мышечной ткани, порванные сухожилия. Боюсь, тут парой дней не отделаться.

– Что скажете по поводу ускорения регенерации? – продолжал экзаменовать своего молодого коллегу Индерский.

– Рабыня сейчас на грани. Пока не вернется и не придет в сознание, искусственное ускорение регенерации ее убьет, – уверенно ответил парень и не без самодовольства покосился на служаночку. Впрочем, только для того, чтобы понять, что его знания никак не заинтересовали девушку.

– Пациент, коллега. Вы у меня в больнице новый человек. Во дворце служат и живут люди самых разных сословий. Бывают и нелюди. Для нас они все пациенты, и мы обязаны их лечить. Но по существу я с вами согласен. Единственно возможный выход сейчас это естественный ход событий.

– Лорд Индерский, по распоряжению его высочества, я буду ухаживать за Майей. Может, можно что-то сделать?

– Сейчас мы с коллегой сделаем все, что возможно в такой ситуации. А дальше, к сожалению, нам остается только ждать, ниэла. Если она захочет прийти в себя, тогда можно будет воспользоваться средствами ускорения регенерации. Но до этого момента ей придется пройти весь путь из-за грани в одиночестве. Ваша роль будет сводиться к наблюдению и ухаживанию за телом. Вы справитесь?

– Да, не в первый раз, лорд.

– Отлично. Мой коллега будет наблюдать за девочкой.

При последних слова молодой человек недовольно поморщился, но промолчал.

– Вам, ниэла, придется подождать за дверью операционной. Коллега, пойдемте готовиться.

Пока шла операция, к Лере в приемном отделении присоединилась Анита. Девушка пришла через полчаса после начала операции и присела на стул рядом с Лерой. Разговаривать не хотелось. Поэтому какое-то время они сидели молча. Иногда из операционной появлялись медицинские сестры. Они что-то приносили или выносили. Но на ожидающих результата девушек не обращали внимания.

– Я подала прошение о расторжении договора, – наконец заговорила Анита.

Лера с пониманием посмотрела на свою соседку. Отговаривать она ее не могла.

– И куда ты теперь?

– Не знаю. Но тут я точно не смогу остаться. У меня перед глазами только эта девочка. Ни о чем другом даже думать не могу. Зачем ее вообще ловили?

– Может, тебе дадут хорошую рекомендацию. Тогда сможешь устроиться к кому-нибудь из высших аристократов, – высказала надежду Лера.

– Надеюсь, – равнодушно пожала плечами Анита. – Может, отец поможет, или в крайнем случае пойду в компаньонки.

– Ну да, у тебя есть такой вариант, – согласилась Лера.

– А ты что будешь делать?

– У меня меньше выбор, ты же знаешь. Впрочем, пока Майя дышит, я постараюсь оставаться с нею. А потом будет видно.

За разговором девушки не заметили, как в открывшуюся дверь вошли принцесса, ее мать и первая фрейлина. Они хорошо расслышали последнюю фразу и прекрасно поняли, о чем шла речь.

– Очень жаль, что вы уходите, Анита, – заговорила Адила. – У Церы были на вас определенные планы.

– Прошу прощения, ваше величество. Но я буду вынуждена настаивать на расторжении договора.

– Хорошо. Я не возражаю, – холодно отреагировала императрица.

Иллис, мрачно наблюдавшая весь этот разговор, присоединиться к нему не успела.

Двери операционной раскрылись, пропустив носилки, плавно плывшие на силовой подушке в метре над полом. Их сопровождал санитар. Майя лежала на животе, с повернутой набок головой. Рядом с нею прямо на носилках покоился небольшой прибор, подсоединенный к телу несколькими трубками.

– А где лорд Индерский? – Иллис нетерпеливо обратилась к санитару.

– Она переодевается и приводит себя в порядок, ваше высочество. Выйдет через несколько минут, – сопровождающий носилки врач был сама вежливость.

Лера не удержалась и осторожно поправила прядь волос, закрывавших лицо Майи.

– Не слишком сильно помогла ей отмена казни, – резко заметила Адила.

– Эта девочка хотела быть свободной. – Лера все же не смогла удержаться от возражения. – Ради этого она всего лишь угрожала вашей дочери. А вы ее за это приговорили. Мне кажется, это не равная замена, ваше величество.

Императрица, вздрогнув, отвела глаза.

– Ты тоже хочешь уйти? – Иллис смотрела на Леру исподлобья.

– Я останусь с Майей, пока вы позволите, ваше высочество. – Лера отчужденно посмотрела на госпожу покоев.

– С Майей? – уточнила Иллис. – Не у меня?

Лера промолчал и отвела глаза в сторону.

– Что ж, по крайней мере честно. – Криво улыбнулась принцесса и обернулась к входящему доктору. – Как она?

– Все, что могли, мы сделали, ваше высочество. Сейчас все зависит только от нее самой. – Слегка поклонился лорд Индерский.

Иллис осторожно, с какой-то опасной посмотрела в лицо лежащей без сознания Майи.

– Ей сейчас больно?

– Мы не знаем. – Максимилиан грустно развел руками. – Физическую боль, наверно, удалось блокировать. Но самое страшное в ее случае даже не это. Тело в конце концов поправится. Самое страшное, это память обо всем, что с нею произошло. Эту боль мы не сможем заблокировать никакими лекарствами. И захочет ли девочка жить с этим, я не берусь сказать.

– Она сильная, и она справится, – решительно отмела сомнения Иллис и судорожно сглотнула. – Где она будет сейчас?

– Можно поместить ее в больничную палату, она сейчас пустая, – задумался Макс. – Я подключил к ней электронного санитара. Так что привлекать персонал не требуется.

– Прошу прощения, лорд, – заговорила Лера. – Если оставлять здесь нет необходимости, то можно ее поместить в мою комнату. Она жила с нами до побега. И мне будет удобнее ухаживать за нею.

– Это было бы лучше всего, – кивнул Индерский. – Лечащий врач будет приходить к вам после утреннего приема и осматривать пациентку. Но вам лично придется нелегко.

– Я знаю, доктор, – криво улыбнулась Лера. – Позвольте уйти?

– Да, конечно.

Сделав реверанс сразу для всех присутствующих, Лера коснулась рукой носилок и пошла к двери. Вслед за ней вышла и Анита.

– Весьма дерзкая девчонка, – бросила Адила. – Иллисиана, нам надо поговорить о твоем отъезде в островной замок.

Лера мрачно подумала, что только капризной принцессы ей сейчас тут не хватало. За этот день произошло столько, что легко можно было сорваться и не наговорить лишнего госпоже покоев, в которых она служит. И навредить Майе еще больше. Тем более что в приемном покое больницы она уже потеряла над собой контроль в присутствии ее матери.

Иллис появилась в ее комнате после того, как они с Анитой едва успели переложить Майю на кровать. Анита вынуждена была уйти для передачи дел своей преемнице.

– Ваша рабыня пока без сознания, – отчужденно отреагировала Лера на вопросительный взгляд принцессы.

Потянувшись было к кровати, при этих словах Иллис замерла, оглянулась и угрюмо осмотрела служанку.

– Это ведь ты со мной говорила о ней и ее брате год назад?

– Да, ваше высочество. – Лера стояла выпрямившись и старалась не смотреть в ее сторону.

– Понятно. Ты тоже считаешь, что я выпросила себе живую игрушку, – с горечью констатировала она. – Даже не смотришь на меня.

– Я этого не говорила, ваше высочество.

– Конечно нет. – Иллис только пренебрежительно фыркнула. – Ладно, не напрягайся. Лучше скажи, в уходе за Майей я могу на тебя положиться, или надо искать другие варианты?

– Я буду ухаживать за ней столько, сколько потребуется, ваше высочество. Никого больше искать не надо.

– Хорошо. Мама отправляет меня в островной замок вместе с Виртом. Все, что мне удалось, это отложить выезд на три дня. Мне больше не на кого положиться. Лера, пожалуйста, ты единственная, кому я могу ее доверить. Не бросай сейчас ее, одной мне не справиться. Я не могу ничего объяснять, брат ничего не понимает. Мама считает все это блажью или привычкой.

– Не извольте беспокоиться, ваше высочество. Я останусь при Майе сколько потребуется. Все распоряжения врачей будут выполнены.

Вздохнув, Иллис отвернулась и осмотрела комнату.

– Никогда не бывала на служебных этажах. Тут неплохо. У тебя три соседки?

– Анита уходит. Вместо нее, наверно, кого-то подселят.

– Никуда эту Аниту не отпустили, – рассеянно заявила принцесса. – Мама не из тех, кто разбрасывается теми, кому доверяет. Цера уговорила ее согласиться перевестись на год в Горный замок. Она даст рекомендацию для тети. После ее отъезда к тебе никого не подселят. Я позабочусь. Обживайся тут сама. Майя позже переедет ко мне.

– А если она не захочет? – тихо спросила Лера.

– Тогда она останется с тобой, тут. Только давай ты не будешь решать за нее. Хорошо?

– Как скажете, ваше высочество.

– Отлично. Дай мне твой контакт. У тебя будет свободный вызов. В любое время. Сообщай обо всех изменениях. Если потребуется, я прилечу даже без согласия мамы.

Пришедшая Анита застала удивительную для себя картину. Принцесса старательно обтирала швы на спине рабыни, а Лера молча ей помогала. Только в этот момент Анита вспомнила, что ее высочество до побега обучалась у лорда Индерского. И являлась в общем-то квалифицированной медсестрой.

Когда перевязка закончилась и Иллис ушла, Лера вопросительно посмотрела на Аниту.

– Что, уже рассказала? – догадалась она.

– Ну, кое-что да. Но я не все поняла.

– В договоре у нас есть срок на расторжение договора, который назначается дворцом. Обычно этот пункт не работает. Но Цера мне его припомнила. Предложила не пороть горячку, а подумать и вернуться к этому вопросу через год.

– А подумать в Горном замке? – закончила Лера.

– Да, я не собиралась здесь оставаться. Я к этому двору даже приблизиться не могу. Так и стоят перед глазами носилки, а в ушах звон. Ну и потом, это действительно выход для меня. Сама знаешь. А в замке мне обещают сохранить место. Только не подумай плохого.

– Да я и не думаю. Я рада за тебя, думаю, ты правильно сделала, что согласилась. Может даже, сможем иногда видеться. Когда выезжаешь?

– Завтра утром. Так что ты давай ложись, хоть сегодня поспишь. А я подежурю.

Иллис пришла к обеду на следующий день. Быстро провела перевязку и устроилась на стульчике рядом с кроватью.

– Ты еще не обедала? Иди отсюда, я побуду тут.

– Но, ваше высочество! – Лера даже растерялась от такого поворота.

– Мое, мое высочество, – проворчала Иллис тоном, совсем не приличествующем принцессе. – А ты вали давай. Все равно ведь считаешь, что Майка для меня вместо куклы. Вот пока не придет в себя, она со мной в полной безопасности.

– Я не говорила ничего подобного, – постаралась возразить Лера.

– Зато подумала, – отрезала Иллис. – Вон, даже не возмутилась. Не умеешь врать, так не выкручивайся. Я рада, что кто-то еще кроме меня сказал маме такое. Хоть мне ее и жалко. Но Майю я не готова простить.

На кровати что-то изменилось, и разговор прервался сам собой. Лера метнулась к ногам и сдернула простынь. Скрючивающиеся в судороге пальцы и натягивающиеся прямо на глазах сухожилия заставили ее застыть в растерянности.

– Дай мне, я знаю, что надо делать. – Иллис грубо отпихнула служанку и подскочила к ногам.

Руки Иллис уверенно легли на подъем стопы. И сразу все прекратилось.

– Ух ты! Работает! – облегченно выдохнула принцесса и осторожно закрыла ноги простыней. – Значит, не все еще потеряно. Она меня помнит.

– Как вам это удалось? – Лера недоуменно наблюдала за всей этой процедурой.

– Что? А, я сама не знаю, почему это происходит. У нее эти судороги начались после того, как мы… Ну, в общем давно. А снимаются от моего прикосновения. Даже если она спит или без сознания.

Лера изумленно посмотрела на принцессу. Отметив, что Майя, судя по всему, не раз была в беспомощном состоянии в присутствии принцессы.

К удивлению служанки, капризная принцесса оказалась очень исправной сиделкой. И квалифицированной медсестрой. Что сильно облегчило в первые дни уход за Майей. А главное, принцесса терпеливо показывала, что и как надо делать. Даже выдворила присланную все-таки Индерским помощницу.

После отъезда принцессы Лера осталась наедине с Майей. К ней приходили иногда подруги, помочь или подменить на время. Но у них были свои обязанности во дворце.

Когда Лере начинало казаться, что все бесполезно, она садилась рядом с кроватью неподвижно лежащей Майи и начинала осторожно перебирать и расчесывать ее волосы.

– Майя, девочка, возвращайся, – тихо звала она рабыню. Но сама чувствовала, как с каждым днем в ее голосе усиливалось безнадежность и отчаяние.

Глава 17. Грань, возвращение

Боль заполняла все пространство вокруг. Она была всеобъемлющей. Невозможно было найти место, где бы боль была сильнее или слабее. Сознание жило и наслаждалось этой болью, купалось в ней. Оно буквально срослось с этой болью и не желало расставаться. Другие ощущения прорывались сквозь туман боли редко, в виде каких-то отголосков, на которые не хотелось даже отвлекаться. Зачем? Ведь только боль заслуживает внимания. Она дает покой и избавляет от всех других проблем.

Но все же эхо нежеланных ощущений все чаще прорывалось неясными движениями в тумане. Эти ощущения становились все отчетливей и заставляли обращать на себя внимание. Сознание не желало отвлекаться. Оно верило, что боль это все, что есть, и только она стоит внимания. Боль единственное, что никогда не предаст. Но постепенно в сплошном кровавом мареве боли стали появляться просветы. То появлялось ощущение, в котором узнавались забытые прикосновения чьих-то ласковых рук. То от благословенного забытья отвлекал какой-то звук. Звук сначала просто раздражал, как шум, тихий и непостоянный. Когда звук стал слишком настойчивым, сознание отвлеклось на него, чтобы прогнать. Но вместо того чтобы уйти, звук распался на тона и заставил внимательнее к себе прислушаться. Теперь сознание узнало в нем зовущие нотки. В конце концов, появилось понимание, что звук состоит из одного, часто повторяющегося слова, которое звучит с разной громкостью и на разные тона. «Имя», – всплыло откуда-то из глубин памяти определение того, что слышалось. Сознание не хотело вспоминать. Оно попыталось вернуться обратно, к своей боли. Но зовущий голос просто так не исчезал. Он мешал и не давал покоя. Он кого-то искал и не собирался успокаиваться, пока не найдет того, кого зовет. Решив помочь в поисках и тем избавиться от навязчивого голоса, сознание снова вслушалось в призыв. На этот раз, внимательнее прислушавшись не только к имени, но и к звукам, звучащим вместе с ним. «Майя, ну пожалуйста, Майя, девочка, не уходи». – Прозвучавший голос напомнил что-то. Но это было совсем не важно. Главное, найти того, из-за кого так надоедает этот голос. «Кто это такая?» Сознание недоумевало. Почему это имя кажется таким знакомым? Вопросы не нравились сознанию. Оно не хотело искать ответы. Но зовущий голос не отставал. Из-за этих тревожащих звуков спасительная боль вокруг все больше приходила в движение. Багровый туман начинал клубиться и вращаться. В нем начали появляться участки разного оттенка. Сознание в растерянности потянулось к такой знакомой боли и замерло в нерешительности. Боль распадалась на множество каких-то светлых и темных пятен и отступала все дальше. «Она предает меня, как и все другие!» Понимание предательства захватило, сильнее всколыхнуло пространство. «Как все? Кто это все?» – озадачилось сознание. В разрывах тумана на розовато-белом фоне появилось лицо девочки. Надменно-отчужденное, оно сменилось таким же, только виновато-растерянным, губы тихо шепнули: «Я не могу». Сознание сжалось. «Предала!» Не захотев вспоминать, оно в испуге отпрянуло и оказалось около другого просвета. Вместе с издевательским смехом оттуда кто-то громко кричал и о чем-то умолял. В клубящемся серовато-розовом пятне мелькнули какие-то тени, сверкнул тонкий лучик зеленого цвета на чем-то длинном и толстом. «Палец», – вспомнило сознание. И тут же отпрянуло обратно. «Она все еще жива, лорд-доктор, я прошу вас, дайте еще что-нибудь». Тихий голос доносился из другого светлого пятна и был чем-то неуловимо знаком. Это был тот же голос, который звал какую-то Майю. Голос нравился, он был мягким и почему-то не вызывал страха. Сознание осторожно потянулось к нему. «Что вы себе придумываете, ниэла? Я сделал все, что мог. Прошла уже неделя. Ее раны успешно заживают. Зачем тратить дорогие лекарства на никому не нужный полутруп. Она все равно не выживет. Если вам так угодно, обратитесь в дворцовую больницу. Может, там согласятся использовать регенерационное поле». Сознание замерло. Второй голос был чем-то неприятен. «Я сделал все, что необходимо. Вы хотите ее тащить на себе? После наказания она ничего не соображает». Воспоминание резануло страхом смутного узнавания. «Плохой. А тот, второй, с ним разговаривает. Значит, он тоже может предать!» Сознание заполошно метнулось в сторону от страшного пятна. «Все предают!» В ближайшем просвете появился курносый мальчишка. «А из тебя получилась бы хорошая принцесса. Я б тебя еще попросил тот рынок разрушить, где нас продали». «Братишка, Лютик! Чей братишка?» От последнего вопроса сознание снова метнулось в сторону. Воспоминания причиняли боль куда большую, чем та, с которой сознание сроднилось, и приносили страх. Боль была не страшна, привычна. Но страх не нравился. «Дочь, случается, что тебе никто не может помочь. Ты можешь остаться одна. Можешь перестать верить всем. Но ты не должна терять веру в своих близких, в брата, в меня и маму, в саму себя, наконец. Ты должна бороться за каждую частичку веры в близких тебе людей. И пока ты сохраняешь ее в себе, ты сможешь продолжать бороться и надеяться победить. Даже уйдя за грань, есть шанс вернуться. Ты поймешь, что победила, когда начнешь находить новых близких тебе людей». Сознание отчаянно рвануло дальше. Это не для него. Ему не нужно бороться, как какой-то там дочери. Ему никто не нужен. Оно хочет только найти того, кого так нудно и отчаянно зовут. А потом вернуться к себе, в свой туман боли, пусть предавшей его, но такой привычной. «Майя». – Фигура стройной высокой женщины проступила из розовато-белесого тумана в очередном просвете. Женщина смотрела с сочувствием и протягивала к ней руку. «Моя маленькая дочурка, я знаю, как ты устала. Я понимаю, как тебе тяжело. Но иногда приходится собираться с силами и идти дальше, как бы нам ни хотелось остановиться или уйти. Нельзя бросать тех, кому может потребоваться твоя помощь. Даже если ты не надеешься на их благодарность». Сознание потянулось к женщине, ощущая ее любовь, но замерло в растерянности. «Майя, я верю тебе». Голос вихрастого мальчишки прорезался где-то в соседнем просвете тумана. «Вот вырасту и защитю». Мальчишка вскинул голову вверх и набок, отбрасывая челку и весело засмеялся. «Майя. – Женщина грустно улыбнулась. – Вы для нас самые лучшие на всем свете. И мы верим, что вам удастся пройти в жизни дальше, чем нам». Силуэт женщины стал растворяться в тумане. «Майя? К кому это они все обращаются? Кто эта женщина? Как эта самая Майя может прятаться от тех, кто так любит и верит в нее? Ведь нельзя предавать таких людей!» Сознание снова в недоумении замерло. Поток воспоминаний вдруг разом снес остатки клубящегося тумана и затопил все вокруг. Сознание начало захлебываться в вырвавшихся из забвения образах, картинках, звуках. И среди всей этой мешанины вдруг всплыло узнавание растворяющейся женщины.

– Ма-а-а-ма! – Вместо громкого, отчаянного крика, в сумерках комнаты прозвучал только сдавленный хрип. Пересохшее горло уже успело отвыкнуть издавать звуки. Майя судорожно закашлялась и с трудом открыла глаза.

– Ох ты. Майя! Очнулась наконец-то. Все, все, хорошая моя, теперь все будет хорошо. Теперь ты поправишься. – Мягкий, увещевающий голос был знаком.

Майя лежала на животе. Голова безвольно покоилась на матрасе без подушки, и шевелить ею совершенно не было сил. Вся боль, такая знакомая, теперь сосредоточилась в спине, а особенно сильно в правом боку. Где вспыхивала раскаленным железом, ввинчивающимся в грудь при каждом вздохе. Не поднимая головы, Майя с трудом скосила глаза на подскочившую с соседней кровати девушку, в которой узнала Леру. Она суетливо подхватила стакан со столика, сунула в него трубочку, а другой ее конец вставила между губ больной. После нескольких глотков раздражение в горле стало проходить. Кашель постепенно стих.

Обрадованная Лера осторожно поправила невесомую простыню, укрывающую спину.

– Ну вот, ты молодец. Ты очень сильная, ты даже не представляешь, насколько ты сильная.

– За-а-чем? – Майя не узнала свой голос. Хриплый, похожий скорее на карканье вороны. Не удержавшись, она всхлипнула.

– Что? – Лера замерла, пытаясь понять смысл вопроса.

– Зачем ты меня звала? Там было так хорошо. Там были мама и папа. Там Лютик, живой. Они никогда не предадут меня. Там лучше. А ты своим зовом только помешала.

– Майя, все хорошо. Ты поправишься. Вот увидишь. Я очень хочу, чтобы ты жила. Я никогда не обманывала тебя.

– Ты говорила с ним. Ты тоже предашь, когда надоест со мной возиться. Все предают.

– Что? С кем? – Лера растерянно замерла. Но Майя утомленно закрыла глаза и больше не могла продолжать разговор.

Постояв в растерянности несколько минут, Лера аккуратно поправила сбившиеся волосы у заснувшей девочки. Несколько слов вернувшейся из-за грани девочки многое сказали и объяснили. Решительно вытерев проступившие слезы, служанка потянулась к браслету связи.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Голос прозвучал сухо, без эмоций. Глядя на появившееся изображение заспанного лица принцессы. – Вы приказали выйти на связь немедленно, если что-то изменится.

– Прекрати разводить политесы, Лера. Говори. Ей опять стало хуже?

– Она очнулась.

– Что? Когда? Она что-нибудь сказала? – Сонливость принцессы как рукой сняло.

– Она очнулась буквально несколько минут назад. Выпила воды и заснула.

– Ты чего-то недоговариваешь.

– Вам это не понравится, ваше высочество. Боюсь, прежней Майи больше нет.

– Объясни.

– Она больше никому не верит.

– Она так и сказала?

– Она сказала, что я тоже ее предам, когда мне будет выгодно, – с горечью пояснила Лера.

– Ясно. Мне плевать, что там она думает. Следи за ней, Лера. Что бы Майя ни думала, сейчас ты единственная, кого она около себя потерпит.

– Да, ваше высочество.

Изображение принцессы исчезло. А Лера, оглянувшись на спящую девочку, устало прилегла на свою кровать. За последние две недели после возвращения ей так и не удалось нормально выспаться. Уход за бессознательной рабыней отнимал слишком много сил и забирал все время. Бывали периоды, когда казалось все бесполезным. Но все это стоило того, что произошло сейчас.

– Спи, маленькая рабыня, – тихо прошептала девушка, не сводя глаз со своей подопечной. – А я попытаюсь заставить тебя снова поверить в людей. Хотя бы в некоторых из нас.

– Майя, ты должна доесть. Ее высочество распорядилась, чтобы тебе приносили еду с императорского стола. Это вкусно. Пожалуйста, Майя.

– Да, моя госпожа, как пожелаете. Если позволите, я бы могла попробовать есть сама.

– Ты еще слишком слаба. Мне нетрудно ухаживать за тобой.

– Как вам будет угодно, моя госпожа.

Лера на мгновение отвернулась, смаргивая слезы. За три дня, прошедших с момента первого пробуждения, Майя ни разу больше не обратилась к ней на ты или по имени. Только официально, как рабыня к свободной госпоже. Попытки поговорить об этом заставляли ее сжиматься, а в глазах появлялся страх. И Лера отступила. Слезы беспомощной обиды ей приходилось смахивать тайком, чтобы подопечная не видела.

Майя уже могла сидеть в кровати с помощью подушек. Но любое движение давалось с трудом. Поэтому обходиться без помощи Леры ей было трудно. Она практически не разговаривала. На все вопросы или попытки поговорить отвечала односложно. Но вздрагивать от каждого резкого движения перестала довольно быстро. А страх, затаившийся в глазах, куда-то ушел. Майя стала абсолютно равнодушна ко всему, что ее окружало. Даже на пришедшего врача она смотрела как на пустое место. Никак не прореагировала на его слова о скором выздоровлении и только вежливо попрощалась.

А на следующий день в комнату вплыла леди Мегерианна и с презрением осмотрела сидящую больную.

– Врач сказал, что рабыня поправилась. Как я посмотрю, ей понравилось симулировать.

– Майя еще очень слаба, леди Мегерианна. Ей трудно даже двигаться, – Лера попыталась заступиться за свою подопечную.

– Вздор. Тебе, я смотрю, тоже понравилось торчать тут. Завтра же выходишь на дежурство в зал аудиенции. Скоро начнутся приемы. А служанок не хватает.

– Но я служу в покоях ее высочества! И как же Майя?

– Принцесса прибудет на следующей неделе. Тогда и вернешься к своим обязанностям. А рабыня пусть сама себя обслуживает. Ты какая ни есть, все-таки дворянка. И как ты согласилась быть сиделкой у какой-то рабыни? Кто тебя только воспитывал? Ты, – леди Мегерианна без перехода обернулась к Майе. – Встать.

– Да, госпожа. – С усилием Майе все-таки удалось опустить ноги на пол и подняться, держась за спинку кровати. На лице проступили бисеринки пота. Но рабыня устояла. Чем вызвала скептическое хмыканье недовольной дамы.

– Что ж. Так и быть. Даю тебе еще два дня. Потом найду занятие.

– Но она собственность ее высочества, – снова попыталась возразить Лера.

– И что из того? Если ее высочеству захочется повозиться со своей игрушкой, рабыня пойдет к ней. А у меня она прохлаждаться не будет. И вспоминай поклоны, соответствующие твоему статусу, рабыня. Ты слышала?

– Да, госпожа Мегерианна, как вам будет угодно. – Равнодушный голос покоробил Леру. Но вмешиваться еще раз она не рискнула.

После ухода дамы Майя еще немного постояла и обернулась к Лере.

– Моя госпожа, я прошу позволения лечь.

– Ложись, конечно. – Лера помогла опуститься обратно на кровать. – Майя, я хочу тебя попросить. Не надо ко мне так обращаться. Пожалуйста. И тебе не обязательно спрашивать у меня разрешение. В комнате ты можешь делать все, что пожелаешь.

– Мне так проще, госпожа. Но если вы приказываете, я постараюсь. – Равнодушный голос девочки снова резанул слух Леры. Но она опять промолчала.

– Эта тупая девчонка только все портит. Она симулирует слабость и не хочет работать!

Возмущению леди Мегерианны не было границ. Порученная простейшая работа по уборке пыли в спальнях служанок была полностью провалена. В назначенный день рабыня вышла к леди Мегерианне, выслушала распоряжение и покорно пошла его выполнять. Но когда Мегерианна пришла проверять работу, первые минуты даже не могла найти слов. Эта косорукая рабыня прямо на ее глазах опустила тряпку в ведерко с грязной водой. Места, где девчонка убирала пыль, можно было отследить по хорошо заметным грязным разводам и мелким лужицам на полу.

Майя безучастно выслушала все вопли начальницы. Что еще больше взбесило леди Мегерианну.

– Пойдешь в экзекуторскую. Может, три удара плеткой заставят тебя вспомнить, как надо работать.

– Как прикажете, госпожа Мегерианна. – Майя неловко исполнила поклон, постаравшись смягчить боль в правом боку, и повернулась к выходу.

– Пять плетей. Две за это подобие поклона. И за то, что отвернулась, не спросив разрешения.

– Как прикажете, моя госпожа. – Майя даже головы не повернула.

– Не надо, не снимай. – В знакомой комнате бывший палач осторожно перехватил руку Майи. – Ты не держи на меня зла, девочка. Если я не выполню приказ, меня уволят.

Майя недоуменно посмотрела него. Но руки послушно опустила. Раздеваться догола очень не хотелось. По кивку экзекутора она послушно опустилась на лавку, осторожно вытянула левую руку над головой, а правую опустила вдоль тела.

– Задену руку. Может сильно отсушить.

– Если позволите, мой господин, так лучше. – Голос прозвучал глухо, но все так же равнодушно.

– Хорошо. – Снова вздохнул мужчина. – Я постараюсь аккуратно. Как же я рад, что мне осталось тут служить всего несколько месяцев!

Боль от ударов плетки, по сравнению с тем, что она испытывала раньше, была совсем не сильной. Даже в правом боку, где никак не хотели заживать сломанные ребра, она была значительно сильнее. Несмотря на то что рука все же прикрыла перелом и не дала плетке разбередить рану. Поэтому за день Майя успела перестать думать о полученном днем наказании.

Лера заметила свежие рубцы только вечером, когда собралась накладывать мазь на подживающие рубцы.

– Ч-что эт-то? – она с трудом преодолела заикание.

– Где? – Майя недоуменно попыталась заглянуть через плечо. – А, это леди Мегерианна меня наказала. Ей не понравилось, как я вытирала пыль. Я не смогла часто менять воду. Побоялась, что не донесу.

Лера, бледная от злости, решительно схватилась за запястье с браслетом дворцовой связи.

– Ваше величество! Это ниэла Лера. Прошу прощения за позднее обращение. Но вы позволили мне связаться с вами, если в том будет необходимость. Я прошу позволения прийти к вам вместе с рабыней.

– Вы уверены, что требуется мое вмешательство, ниэла Лера? – Голос императрицы был недовольным. Да и восторга от перспективы встретиться с выжившей рабыней она не выразила.

– Статуса служанки внутренних покоев недостаточно для решения возникшей проблемы. Я бы обратилась к ее высочеству, как к хозяйке Майи. Но, как мне сообщили, ее не будет во дворце еще несколько дней.

– Хорошо, ниэла, я жду вас у себя в кабинете через двадцать минут. Вы успеете.

– Да, ваше величество.

Лера нетерпеливо повернулась замершей в недоумении Майе.

– Одевайся быстрее. У нас мало времени.

– И куда вы собрались, ниэла? – В дверях появилась леди Мегерианна.

– Меня и Майю ожидает ее величество.

Браслет связи ярко сверкнул, извещая о получении официального вызова в покои императрицы. И Лера решительно двинулась на выход мимо оторопело замершей начальницы.

– Ну, что случилось? Надеюсь, это действительно серьезно. – Вопрос прозвучал, когда Лера еще была в дверях.

В просторном кабинете в столь поздний час она застала только императрицу и ее первую фрейлину.

Молча исполнив реверанс, она решительно повернулась к Майе, склонившейся в неловком поклоне.

– Майя, выпрямись и открой спину. – И не выдержав, сама помогла опустить ткань платья со спины.

– Что это? – Леди Цера сначала поморщилась от вида иссеченной спины, но сразу обратила внимание на пять свежих рубцов синюшного цвета.

– В мое отсутствие леди Мегерианна заставила ее работать. А потом приказала выпороть. Ваше величество, Майя слишком слаба и продолжает испытывать сильные боли в спине. Исполнять обычную работу служанки она не может. Если за это постоянно бить плетью, она никогда не сможет поправиться. Но леди Мегерианна не желает слушать оправдания. То, что она делает, согласно статуту, называется пыткой.

Ее величество хмуро разглядывала изуродованную спину. Потом отвела глаза и тяжело вздохнула.

– Вы правы, ниэла. Цера, разберись с этим вопросом. Рабыня свое получила. И дальнейшее наказание бессмысленно. Пока спина полностью не заживет, необходимо исключить любые физические наказания. И напомни леди Мегерианне, что Майя является собственностью моей дочери, а не дворца. Это значит, что любые физические наказания должны назначаться только через нее и с ее согласия. Подобного самоуправства больше не должно быть.

– Я немедленно займусь этим, ваше величество.

– И еще, Цера, раз она выжила, временный ошейник надо заменить.

– Как скажете, ваше величество. – Цера оставалась неподвижной.

– Вы были правы, что обратились ко мне, ниэла Лера. Лишних скандалов во дворце не нужно. У вас есть что-нибудь еще?

– Нет, ваше величество. – Лера снова присела в изящном реверансе.

Потом обратила внимание на очередную пародию поклона Майи и испуганно покосилась на хозяйку кабинета.

– Ничего страшного, ниэла Лера, – правильно истолковала ее взгляд императрица. Леди Цериандра, стоя у нее за спиной, только прикусила краешек губы, чтобы не улыбнуться. – Мы с леди Церой понимаем, что ей пока трудно исполнять поклон. Пусть делает, как может.

Лера поспешно вышла за дверь и только там помогла Майе привести платье в порядок.

Императрица мрачно смотрела вслед вышедшим.

– Ну, вот скажи, Цера, в чем я была не права? Эта рабыня угрожала моей дочери. Из-за нее она до сих пор сама не своя. Ни с кем, кроме Вирта, не разговаривает. Ходит все время мрачнее тучи. Из замка сообщают, всех служанок выгнала. Сама одевается, сама раздевается, никого к себе не подпускает. На мечах с бойцами замковой охраны ежедневно спарринги устраивает. Еще и командира обвинила в подхалимаже. Как будто он приказал своим подчиненным играть с ней в поддавки. Кстати, ругается так, что у бойцов уши сворачиваются. Не принцесса, а солдат в юбке какой-то. Бездна! Если б кто знал, как я скучаю по ее проказам! Представляешь, она уходит из покоев на время уборки, чтобы служанкам не мешать.

– Жизнь в бегах изменила ее, ваше величество. Она стала самостоятельной.

– Да, вот только к лучшему ли? Проследи за всем лично. Иллис не простит, если что-то случится с этой рабыней.

– И кстати. Ее высочество собиралась сбежать с островов до окончания курса полного восстановления. Мне пришлось запретить полеты глайдеров.

– Правильно сделала. Я сама с нею завтра поговорю. Вернется, только когда ее показатели войдут в зеленую зону.

Майя всю дорогу до комнаты молчала, искоса поглядывая на свою спутницу, и о чем-то думала.

Войдя в себе, Лера снова взялась за мазь.

– Ну, давай ложись. Ох, чую я, надо заново запасаться мазью. Леди Мегерианна будет очень злая после сегодняшнего. И отыгрываться начнет на тебе. Но оставлять подобные ее проделки было нельзя.

– Мегера меня с самого начала пытается достать. А вот ты нарываешься на неприятности, – неожиданно буркнула Майя, утыкаясь лицом в подушку.

От неожиданности Лера замерла. Не веря, что тихое брюзжание всегда молчащей рабыни ей не послышалось. Она недоверчиво смотрела на замершую девочку.

– Ты там чего, что-то случилось? – Майя осторожно повернула голову и скосила глаза.

– Э-э, ты еще «мою госпожу» добавь, – сердито прикрикнула отмершая Лера. И облегченно заулыбалась. Пусть эта рабыня упряма и никому не верит. Но первый маленький шажок в нужном направлении она все-таки сделала. И все грозящие неприятности теперь были уже не страшны.

Мазь легко ложилась на спину и приятно успокаивала боль. Майя осторожно косилась на улыбающуюся Леру.

– Ты все время со мной. А твой гвардеец где?

– Ух ты! А ты и это помнишь? – Лера слегка покраснела и шутливо дернула Майю за прядь волос. Как-то иначе выразить свою радость она решилась. Уж больно неприятно выглядела спина девочки, даже спустя столько времени после катастрофы. – Я уже начала опасаться, что тебя все-таки сломали.

– Я все помню. Ты только не проболтайся. И Мегере сильно не мешай меня пристраивать. Я не против того, чтобы походить по замку.

Лера соскочила с кровати и быстро присела на корточки. Их глаза оказались на одном уровне.

– Ты чего удумала? – встревоженно зашептала Лера. – Слышишь. Не смей. Пока совсем не поправишься, не смей даже думать об этом.

– Да я ни о чем таком не думаю. Просто скучно одной торчать в комнате, – невинно ответила Майя.

– Ты это Мегере и ее стервам будешь рассказывать? Ой? Ну тебя! – Лера смущенно рассмеялась, вслед за ней не выдержала и улыбнулась Майя. – Твои клички все-таки прилипли к ним. Их теперь за глаза иначе никто и не называет. Но я говорю совершенно серьезно.

– Да я ничего такого не собираюсь делать. Куда я денусь в таком состоянии.

– Ох, Майка. Тебя даже грань не смогла исправить. Не успела прийти в себя, а уже ищешь неприятности. – Лера покачала головой и все же добавила: – Я рада, что ты вернулась.

– Для всех, кроме тебя, я покорная игрушка принцессы, – тут же произнесла Майя.

– Ей тоже ничего нельзя сказать?

– Значит, ты действительно имеешь с ней связь, – тут же заключила Майя.

– Ты не обижайся. Отчитываюсь каждый день, когда заснешь. Она очень переживает за тебя.

– Еще бы. Живую игрушку не каждый день дарят. Даже принцессам. С нею в первую очередь молчи. – Майя испытующе смотрела прямо в лицо Лере. Она даже не пыталась скрыть свои сомнения.

– Я с тобой не согласна. Ее высочество сильно изменилась после ваших приключений. Но сделаю, как скажешь. Ты можешь слушать мои разговоры с нею.

– Не хочу. Я еще наслушаюсь ее голосок. Мы слишком хорошо знаем друг друга. Я не хочу иметь с нею ничего общего.

– Не знаю, права ты или нет. Но пусть будет по-твоему.

– А у тебя были неприятности после моего побега? – через некоторое время задала Майя беспокоивший вопрос.

– Ты не беспокойся. Меня нанимали служанкой. Требовать исполнения обязанностей надзирательницы никто не может. Несколько раз к дознавателям ходила. Но я же ничего не знала, – с некоторой обидой произнесла Лера. – Может, расскажешь, что произошло. Почему ты решила сбежать?

– Они Лютика убили, – выдала главное Майя. – Ну и еще несколько мелких неприятностей. Все как-то вместе сложилось. А потом Илька подвернулась под руку. Ну и пошло все само собой. А где Анита? Она уже стала личной служанкой императрицы?

– Нет. Ее перевели в Горный замок, это далеко отсюда, на западе.

– Но что случилось?

– Ничего, она попыталась уволиться. Ну, после твоего возвращения. Но Цера распорядилась иначе. Так что теперь мы с тобой в этой комнате живем вдвоем.

– Это хорошо. Только дверь придется запирать. А то могут случайно заметить. А за плетку ты не волнуйся. Я ее и не почувствовала даже.

– Ну, держись, дворец! Майя вернулась! – радостно пошутила Лера.

– Лера, почему я узнаю о наказании Майи последней? Причем не от тебя, а от совершенно посторонних людей. – Изображение принцессы над столом недовольно смотрело на замершую служанку.

– Прошу прощения, ваше высочество, но вопрос надо было решить срочно. Мне пришлось обратиться к императрице.

– Но меня ты даже не известила об этом. Как она?

– Хорошо, ваше высочество, – Лера слегка замялась, но продолжила: – Леди Мегерианна привлекает ее для выполнения легких работ уже на полный день. Врач не возражает и во всем с нею соглашается. Говорит, ей полезно двигаться.

– Что? Да как они? Что они себе позволяют!

– Ваше высочество, Майя сейчас хорошо себя чувствует. Леди Цера лично вмешалась в ситуацию. По ее распоряжению экзекутор переведен в приморский замок сторожем, а сама комната для наказаний уничтожена.

– Хорошо. Но, Лера, докладывай обо всех происшествиях. Мама не выпускает меня с островов. Но до конца этого курса восстановления осталось меньше двух недель. Я не задержусь тут дольше, чем требуется.

Не дожидаясь подтверждения, Иллис отключила связь.

Вирт, бывший ежедневным свидетелем таких сеансов, сидел в кресле и угощался горячим чаем. Подождав, когда сестра возьмет свою чашку и откусит пирожное, он продолжил прерванный разговор:

– Все время, что мы на острове, ты беспокоишься об этой рабыне. Я тебя не узнаю, Иллис. Раньше ты не беспокоилась так о других.

– Вирт, она моя подруга, даже больше, – тихо ответила Иллис, не поднимая глаз.

– А она об этом знает? – Вирт скептически хмыкнул. – По мне, так у нее другое мнение на этот счет.

– Плевать. Ты не понимаешь. Мы прикрывали друг другу спины в настоящем бою. Ты же видел записи. Я ее не брошу.

– Иллис, извини за больную мозоль. Но эта девочка сильно пожалела, что доверила тебе свою спину. Я понимаю, почему ты так поступила, но она не намерена слушать твои объяснения.

– И все-таки я попытаюсь до нее достучаться.

– Пойми. Ей уже все равно. После всего, что случилось, она еще и стала твоей личной рабыней.

Иллис угрюмо молчала. И Вирт безжалостно продолжил:

– Все, что сейчас может хотеть твоя рабыня, это быть как можно дальше от всех нас. Это просто безвольная кукла, боящаяся своей собственной тени. Она сломлена и уже никогда не будет такой, как прежде.

– Даже если и так. Это я виновата. – Иллис сделала резкое движение рукой и выплеснула из чашки горячий напиток себе на руку. Зашипев, стала вытирать обваренную кисть и продолжила говорить: – И я сделаю все, чтоб она больше не страдала. Пусть в память о той, другой. Разве она не заслужила просто спокойно пожить, чтоб ее никто не трогал. Вот ты смог бы целыйгод продержаться против всех? Сколько служб ее искали?

– Я не против твоей рабыни, сестренка. Просто хочу избавить от разочарований. У тебя больше нет подруги. Будет хорошо, если она просто забьется куда-нибудь в угол. Но ведь она может возненавидеть тебя. Будь осторожна.

Иллис рассеянно перевела взгляд на кисть руки, которую продолжала тереть. На тыльной стороне ладони медленно исчезал проступивший было вензель наемницы. Дождавшись, когда знак исчезнет совсем, она снова потянулась к чашке.

– Вирт, у меня к тебе две личные просьбы. Больше я ни к кому не хочу обращаться. А ты можешь поступить, как хочешь.

– Говори, все что смогу.

– Я дам адрес в Ирбинске. Там, со своим дядей, живет один мальчишка, зовут его Рони. Полное имя не знаю. В своем районе он известен под кличкой Шмырь. Он нам помогал. Сильно рисковал, пытаясь вывести из города. Я хочу, чтоб у него был выбор между судьбой наемника и нормальной жизнью.

– Только он? – Вирт внимательно смотрел на сестру.

– Да. Его дядя сам разберется со своими проблемами. Только надо сделать так, чтобы они не знали обо мне.

– Хорошо, это просто. Что-то еще?

– Лютик. Младший брат, с которым ее продали в рабство. Мы мало говорили о нем. Знаю, что ему было семь лет. Погиб во дворце из-за какого-то несчастного случая. Закопан где-то в парке или поблизости. Я хочу знать, что произошло.

– С этим лучше обратиться к Киру.

– Как знаешь, ты поступаешь в академию теней, а не я. Там учат вести такие расследования. Я ведь не тороплю. Здесь уже ничего не исправишь. Да и вся эта история кажется каким-то бредом.

– Договорились, сестренка. Устроим собственное расследование. А Кира я тоже подключу.

Глава 18. Ошейник

Сидя в выделенной комнатке того же дорогого кафе, мужчины не отказали себе в удовольствии заказать несколько дорогих блюд. За едой они вели тихую беседу, не особо беспокоясь, что их могут услышать.

– Эта ваша рабыня все-таки выжила. Весьма прискорбный факт. Не находите?

– Кто же знал, что императрица изменит свой собственный приговор. До сих пор такого не случалось.

– Это лишний раз подтверждает мою правоту. Власть правящих следует ограничить. Подобное проявление слабости не добавляет авторитета императору. Но что вы собираетесь предпринять теперь?

– Да тут все не так сложно. – Мужчина взял за ножку бокал с красным вином и отсалютовал собеседнику. Драгоценный камень в перстне на среднем пальце весело заиграл зелеными искрами. – Обычным способом разобраться с нею сейчас нельзя. Слишком опасно. Да и находится она постоянно под присмотром.

– Ну не скажите. Эта ниэла Лера, конечно, не спускает с нее глаз. Но сейчас ее уже направляют на работы на верхние этажи. Рабыню заставляют работать внизу. Иногда она работает одна. Кроме того, она регулярно сбегает в парк и гуляет там одна. Даже наказаний не боится! Очень наглая рабыня. Но я соглашусь с вами. Ее гибель может привлечь много внимания, и уж точно начнется серьезное расследование. Она под защитой своей хозяйки.

– Да, неудачно все сложилось. Императрица, чтобы помириться с дочерью, взяла лечение рабыни под свой контроль. В такой ситуации много не сделаешь. Врача этого я знаю. Довольно бесхребетный молодой человек. Лучше с ним не связываться. Может легко подвести. Но у меня есть вполне удачное решение. В моем распоряжении имеется очень интересная вещица. Ошейник типа «Тарантул». Вы имеете о таких вещах представление?

– Как и все, в общих чертах. – Слушавший мужчина попытался вспомнить название, но сразу сдался. – Но не могу вспомнить, в связи с чем.

– Наверняка в связи с запрещенными средствами принуждения. Это одна из древних вещиц, из тех, что давно числятся в запретных списках. Технология ее изготовления сейчас утеряна. Ну, или под запретом.

– Если вещица запретная, то могут возникнуть ненужные вопросы.

– Не возникнут, – убежденно откликнулся собеседник. – Я думаю, вам может понравиться моя идея.

– Слушаю вас. – Интриган заинтересованно поднял бокал с вином.

– В свое время такие вещицы мы хранили в спецхране дворца. Там их искать никто не будет. Неудобство только в том, чтобы их оттуда достать. Пока были во дворце, вопрос решался довольно просто. Побег этой рабыни все сломал. Чтобы не рисковать, пришлось срочно ликвидировать все в подвалах. Уходя, кое-что мы унести не успели. В том числе и этот ошейник. Сейчас, мне думается, самое время его использовать. Во дворце давно нет рабов. Обычный ошейник девчонка сняла простыми кусачками. Что ей мешает повторить эту операцию при следующем побеге?

– После таких ранений трудно даже рассудок сохранить. А вы уже рассуждаете о каком-то побеге.

– Все может быть. Нужно кое-кому подкинуть идею неснимаемого ошейника. Верный мне охранник уже завел несколько раз разговор об этом в присутствии своего начальства. Думаю, скоро эта тема дойдет до императора или его супруги.

– Вы решили, что они захотят нарушить закон? Сомнительно.

– От них нужен только приказ выдать ошейник. В каталогах хранилища моя вещица значится среди разрешенных к использованию предметов. Проверять его никто не будет.

– Чем же так хорош этот тарантул?

– Он похож на обычный ошейник. Женская модель для рабынь, принимавших участие в приемах. Изготовлен из ли-металла.

– Это же дорого? – собеседник неподдельно удивился.

– Я же говорю, представительского класса. – Хохотнул мужчина с перстнем. – Ожерелье из этого металла будет дороже, чем такого же, но из чистого золота. Но главное в нем начинка.

– И что же за начинка? – слушавший мужчина нетерпеливо поторопил занявшегося едой собеседника.

– Кроме следилки, как в обычном ошейнике такого типа, в этом есть генератор замкнутого силового поля. После запуска к ошейнику вообще никто не прикоснется. Только хозяин, имеющий право распоряжаться своим имуществом. Альтернативы просто не предусмотрено.

– Так принцесса и снимет его.

– Я же говорю, имеющий право распоряжаться. Принцесса еще долго будет несовершеннолетней. Императрице идея должна очень понравиться. Ведь она окажется ни при чем. А рабыня будет всегда под контролем у охраны.

– И это все? – Седоватый граф разочарованно откинулся на спинку своего кресла. – В чем же тут мой интерес?

– Для меня более интересна другая особенность ошейника. За которую он и получил свое название. У него есть небольшой шип. После активации замка он начинает расти. За сутки проходит между позвонками и внедряется в спинной мозг посредством захвата ближайшего нервного центра.

– Понятно, разновидность нейрошунта. И какова ваша идея?

– Месяц-два придется выждать. Пусть поработает с дворцовым интеллектом. В нем наверняка остались программы контроля рабов. Даже если разберутся, что к чему, шунт не извлекается. Выйти из тела может только с отключением замка. Так что скандал обеспечен. А вы сможете на этом сыграть. Если будет огласка, конечно.

– А если нет?

– Это специальная модель. Она использовалась на рабах, которые могли преодолеть электрошок и напасть на хозяина. В корне шипа смонтирован автономный датчик с разрядником. Сам шип используется как антенна. Это единственное место в ошейнике, которое способно принимать команды извне, в обход контроля дворцового интеллекта. Датчик выполняет только одну функцию. По сигналу он посылает весь накопленный разряд по нейрошунту прямо в спинной мозг. Разряда достаточно, чтобы выжечь целый сегмент. Перелом шеи уже давно научились лечить. В нашем случае лечить будет нечего. В общем, через пару месяцев, когда все успокоятся, вдруг произойдет сбой или случайное совпадение сигналов. Это уж как там решит расследование. А на самом деле мой человек нажмет нужную кнопочку на пульте управления у себя в кармане. Можно будет это сделать на каком-нибудь официальном приеме.

– Это было бы идеально. Но вряд ли рабыню допустят до публичных мероприятий.

– Ну, даже император не пойдет против традиций. Если у принцессы есть личная рабыня, то она должна сопровождать хозяйку повсюду. В соответствующем виде, разумеется.

– Как близко должен находиться ваш человек для подачи сигнала?

– К сожалению, близко. – Коренастый мужчина поморщился. – Пульт обычно находился у телохранителя. И система изготавливалась с учетом этого факта. Но ведь рядом много слуг.

– М-мда, надо обратить внимание на свое окружение. В первую очередь, на свою прислугу.

Мужчины вежливо улыбнулись друг другу и без дальнейших комментариев подняли бокалы с вином.

Майя осторожно спустилась по ступенькам крыльца в техническом дворе и направилась к калитке в парк. После возвращения из-за грани прошло больше месяца, и она начала уже свободно двигаться. Спина почти зажила. Но боль в боку осталась. Поломанные ребра никак не желали зарастать. А обращаться к врачу не хотелось.

Спустившись по ступенькам, она повернула было к калитке, как тихое шуршание в каморке под крыльцом привлекло внимание. Майя осторожно приблизилась и приоткрыла знакомую дверцу. В свете, падающем от двери, лежала знакомая дворовая собака и настороженно смотрела на непрошеную гостью. Между ее лап копошилось несколько меховых комочков.

– Кайя, вот ты куда запропастилась. – Майя осторожно опустилась на корточки.

Собака приветливо забила хвостом, но настороженного взгляда не опустила. Достав из кармана фартука сверток с давно приготовленным бутербродом, Майя принялась его разворачивать. Собака заинтересованно следила за действиями девочки и не двигалась с места. Собака жила во дворе не первый год, числилась как сторожевая при воротах. На самом деле из грозного в ней был только размер. И приходящие во двор дети прислуги охотно с нею играли, не особо при этом церемонясь. Майя с самого начала старалась выносить для собаки что-нибудь вкусное. Сначала, когда шла с мелкими поручениями через двор. Так, на всякий случай. Потом уже специально выходила, чтобы угостить собаку и посидеть рядом, где-нибудь в парке. В комнате с Лерой было хорошо. Но, во-первых, Лера теперь часто уходила на службу. И в ее отсутствие леди Мегерианна или ее стервы повадились дергать Майю по разным поводам. А во-вторых, все-таки Майя не могла еще заставить себя довериться кому-то полностью. И старательно скрывала свои маленькие слабости и мысли даже от Леры. А собака не человек. Она никому ничего не расскажет. Всегда выслушает тихие жалобы, просто полежит рядом. А в парке, среди кустов и деревьев, она еще и предупредит, если на тропинках покажутся чужие.

В парк Майя бегала часто. И тщательно осматривала все тропинки и кусты. У нее появилась мысль попытаться вспомнить дорогу, которой ходила к своему брату, и найти его могилу. Даже если ее спрятали, ведь можно найти следы. Но, к сожалению, память отказалась возвращать эту часть прошлого. Вроде знакомые тропинки вдруг поворачивали не туда или вовсе обрывались тупиком. Двери в стенах парковых домиков оказывались не похожи на то, что представлялось. Лере она говорила, что просто гуляет. Та с огорчением делала вид, что верит, и только просила быть осторожней и не попадаться на глаза отдыхающим в парке аристократам. Собака охотно сопровождала девочку во время этих прогулок и всегда успевала заранее подать сигнал о приближении чужих.

Но несколько дней назад собака пропала. Майя продолжала носить с собой бутерброды, на случай встречи. И вот пригодилось. Оказывается, Кайя ощенилась, видимо где-то подальше от посторонних глаз, и теперь перенесла щенков под крыльцо.

– А зачем ты прячешься? Тебя кто-то обижает?

– Она всегда прячет своих щенков. С самого начала так повелось. – Неслышно подошедший садовник выглянул из-за плеча Майи. – Как срок подходит, так убегает. Что только ни пытались делать. И закармливали, и на цепь сажали, и в клетку запирали. Делает подкоп и убегает. Хорошо, потом щенков поближе переносит. Так и оставили в покое.

– И что со щенками будет?

– Как что? Когда подрастут, охрана заберет. Щенки хорошие, на службе такие ценятся. Пусть тут лежит, хорошая лежка, и никто не беспокоит. Тебя, кажется, Майей зовут?

– Прошу прощения, господин садовник. – Майя испуганно пригнула голову, сообразив, что разговаривает со свободным человеком. Она попыталась неловко встать и поклониться.

– Ты что? Мне не надо кланяться. Вот еще! Я заметил, что ты часто в парк ходишь.

– Д-да, господин садовник. Мне не говорили, что это запрещено.

– Нет, я по другому поводу. Видел как-то, что ты травку собирала. Разбираешься?

– Меня мама учила, когда жива была. Да, я разбираюсь в травах и люблю их собирать.

– Вот это хорошо. У меня вот колени болят немилосердно. А когда туманы или там дождь, так иногда и встать не могу. К врачам ходить дорого. А знающих людей в округе не так много. Может, какую травку посоветуешь? Я ко многим обращался. Иногда помогало.

– М-м, мне бы посмотреть, господин садовник. Есть несколько болезней, от которых болят колени.

– Да пожалуйста. Я обычно вон в той беседке отдыхаю. Пошли туда. Если что, тебя всегда смогут окликнуть.

Майя послушно прошла к указанной беседке и помогла закатать штанины. Ощупывая распухшие суставы, она осторожно осмотрела вздувшиеся вены и отошла.

– В парке есть травы, которые могут помочь. Я могу для вас их собрать. Но нужно будет приготовить настой. А меня на кухню не пустят.

– Так у меня и приготовишь, – добродушно кивнул мужчина. И сразу почувствовал напряжение девочки. Не поняв, в чем дело, с удивлением поймал ее настороженный взгляд. – Ты чего?

– Мне, наверно, нельзя заходить в чужие помещения без ведома госпожи, – тихо проговорила Майя.

– А кто у тебя госпожа?

– В отсутствие хозяйки я на попечении ниэлы Леры. Это служанка покоев ее высочества.

– Отлично, я переговорю с ней.

Майя слегка пожала плечами.

– Тогда я схожу в парк за травами, господин.

Вечером, немного поворчав на Майю, Лера повела ее в домик садовника. Не то чтобы она сильно беспокоилась. Просто еще до побега она поняла, как сильно уступает Майе в знаниях трав. Травяные чаи, которые Майя собирала во время своих прогулок, стали любимым напитком, за которым Лера с удовольствием проводила вечера с Майей год назад. Иногда к ним присоединялась Анита. Но Майя старалась не показывать посторонним своих знаний. Даже подруги Леры обращались непосредственно к ней и не подозревали, кто именно делает травяные сборы и прописывает травы. Рабыня при осмотрах обычно только присутствовала в комнате и иногда помогала. И вот сейчас, вопреки своим собственным правилам, Майя выдала себя постороннему человеку.

Уютный домик стоял рядом с калиткой в парк и имел сразу два выхода. Во двор и в сам парк. Это было удобно, учитывая работу садовника. В домике было две комнаты и кухня, на которую они и прошли. Небольшое помещение было аккуратно прибрано. Раковина в дальнем от входа углу, рядом с ним узкий столик для посуды. Электрическая печка расположилась около окна, в которое хорошо просматривался весь двор, а особенно его центр, куда когда-то приземлился спасательный глайдер. Взглянув туда, Майя невольно вздрогнула. Лера, заметив ее взгляд, осторожно погладила по плечу и постаралась закрыть окошко занавеской. О том, что Майя вспомнила совсем другой эпизод, она не поняла.

Садовник сидел около обеденного стола и наблюдал за всеми передвижениями гостей.

– Да уж. – Он по-своему понял действия Леры. – Теперь я тоже стараюсь не смотреть в это окно. Моя жена сюда вообще почти не заходит. Говорит, что потом кошмары снятся. А ведь раньше мы любили сидеть на кухне и наблюдать за двором.

Лера быстро глянула на хозяина. Но тот не понял ее предостерегающего взгляда.

– Вы, наверно, тоже видели, как привезли ту девчушку. Жуткое зрелище, я вам скажу. Мы с женой несколько дней после этого в городе жили. Я даже думал работу сменить. Но куда мне с такими ногами податься? Честно говоря, я и не думал, что во дворце еще есть носящие ошейник. Год назад говорили только об одной девочке, которая сбежала. Ловили почти год. Попасться и угодить в такую аварию! Отсюда лицо и не рассмотреть было. Не знаю уж, чем она провинилась перед Единым, но такой страшной смерти никто не заслуживает. Вы тоже были среди тех, кто ее встречал?

Майя только молча наклонила голову к столу рядом с плитой, на котором уже разложила свежие травы. А Лера ответила немногословно:

– Да, я стояла во дворе, немного дальше вашего домика. Среди служанок.

– Ну, тогда вы видели больше нас. Я и не знал, что во дворец купили новую рабыню. Зачем они тут нужны?

Лере надоел этот разговор, к тому же она видела, как у Майи начали дрожать пальцы. Воспоминания поднимали память о совсем другой катастрофе, произошедшей при сходных обстоятельствах. И от этого становилось еще тяжелее.

– Не появилось, господин садовник. Во дворце есть и была только одна рабыня.

Майя молча дернула плечом, сбрасывая накидку, прикрывающую плечи. За день грубая ткань выданного платья сильно натирала огрубевшие рубцы от швов на спине. И вечером она старалась надевать платье из легкой ткани. А открытые плечи прикрывала накидкой, которую ей подобрала Лера.

– Но как же, а… – Мужчина осекся, растерянно глядя на багровые рубцы, пересекающие лопатки и уходящие под ткань платья.

– Единый! Ты живая? Ох, прости старика.

Лера осторожно вернула упавшую накидку на место.

– Живая она, живая. Только теперь мало с кем общается по своей воле. Вы вообще второй после меня за это время. Поэтому я и согласилась к вам прийти.

– Да закрой ты это окно совсем. Лучше свет включите. – Садовник суетливо попытался помочь выполнить свой собственный совет.

Майя так же молча качнула головой.

– Нельзя, – правильно поняла ее Лера. – Для разбора трав ей нужен дневной свет. Не беспокойтесь, Майя уже не раз выходила во двор. Просто не стоит об этом говорить.

– Да как же так? – Садовник все еще не мог прийти в себя и с каким-то страхом косился на девочку, продолжавшую стоять к ним спиной.

– Если не возражаете, господин садовник, то давайте мы с вами лучше о погоде поговорим, – решила сменить неприятную тему Лера, чтобы не расстроить еще больше рабыню.

– Конечно, о чем угодно, ниэла.

Разговор перешел на более нейтральные темы. И Майя, стоя у печки, смогла отключиться от вида за окном, который навеивал ей неприятные воспоминания, и сосредоточиться на работе.

Через час, аккуратно перелив жидкость в поданную садовником баночку, она собрала в отдельный пакет оставшуюся гущу. Затем коротко объяснила, как пользоваться лекарствами, и нетерпеливо замерла в ожидании, когда можно будет уйти. Извинений от садовника она не хотела. Прекрасно понимая, что он ни в чем не виноват.

Садовник, так и не отошедший за это время от шока, виновато смотрел в лицо заметно побледневшей девочки. Все-таки работать стоя, даже такое небольшое время, ей было еще тяжело.

– Надеюсь, вы не будете никому рассказывать об этом. Майя старается не показывать свои знания. – Лера со значением смотрела на растерянного мужчину.

– Конечно, ниэла, да мне и не с кем особо болтать. Разве что со своей женой. Но она тут не часто бывает. – И обратился к Майе: – Ты, это. В парк ходи, когда захочешь. Если что, сразу говори, что по моему поручению. Будут задавать вопросы, веди ко мне. Я подтвержу.

Майя подавленно кивнула и поспешила откланяться.

В комнате, обеспокоенно наблюдая, как Майя устало раздевается, Лера не выдержала.

– С тобой все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.

– Да, все в порядке. Просто навалилось все как-то. Это лекарство мы с мамой готовили для одного хорошего человека. Мы тогда специально в лес на пикник выехали. Весело было. Мама много смеялась. А тут это окно. – Майя тяжело вздохнула. – Во дворе как-то научилась не обращать внимания. Еще и разговор этот некстати. Он ведь не понял сразу, что к чему. Неудобно получилось.

– Это ничего, ведь все нормально закончилось. Теперь у тебя есть еще одно убежище. Думаю, садовник хороший человек, не обманет. Да и интерес у него теперь есть. Ведь лекарство надо будет еще делать.

– Ну да, каждый месяц надо новое. А еще на зиму нужно приготовить.

– Вот и отлично. Теперь ты сможешь прятаться в парке дольше. Садовник, если что, прикроет.

В дверь аккуратно постучали и, дождавшись ответа, аккуратно открыли. В проеме появился граф Индерский, лорд и главный врач императорского дворца. Лера поспешно опустилась в реверансе и постаралась загородить собой Майю. Ее поклоны по-прежнему были корявыми и больше раздражали тех, кому предназначались. Что, кстати, не беспокоило саму Майю. Она абсолютно равнодушно относилась ко всем замечаниям и придиркам. И даже мелкие наказания, типа лишения завтрака или обеда, не влияли на такое положение дел.

– Ваше сиятельство? – Лера постаралась голосом выразить недоумение. Видеть представителя одного из знатнейших родов империи на этаже дворцовых служанок было не только необычно. Это было сродни чрезвычайному происшествию в масштабах замкнутого мирка прислуги.

– Добрый вечер, ниэла Лера. Вы позволите войти? А то тут почему-то очень нервничают при виде меня. Неужели я так плохо выгляжу?

– Прошу вас, заходите. Выглядите вы как обычно, ваше сиятельство. Необычно видеть вас на этом этаже. – Вежливый ответ содержал завуалированный вопрос. Присутствие такого человека в скромной комнатке служанки, которую Лера делила с рабыней, сильно ее озадачило. Но ответ графа вовсе заставил теряться в догадках.

– Я пришел к Майе. И перестаньте ее прятать, ниэла. Согласитесь, это выглядит нелепо.

Граф спокойно поставил на стол маленькую коробочку, из которой извлек коричневую ампулу и шприц.

– Майя, присядь на кровать, пожалуйста, и открой плечо. Мне надо сделать тебе укол.

Ничего не понимая, Майя послушно выполнила распоряжение и замерла.

Введя какое-то лекарство, врач несколько минут выждал, пока не заметил испарину на ее лбу.

– Теперь ложись. Сейчас начнет кружиться голова.

– Что вы ей ввели? Или это какой-то ваш эксперимент! – вклинилась Лера.

– Ниэла, я не ставлю экспериментов над людьми, – резко обрезал граф. – Прошу не забывать, что я все-таки врач. Смею надеяться, неплохой. И предположения такого рода могу принять за личное оскорбление.

– Я прошу извинить меня, ваше сиятельство. – Лера снова поспешно присела. – Но что это за лекарство?

– Препарат абсолютно безопасен. Послезавтра дети императора возвращаются во дворец. Его величество решил не рисковать и распорядился приготовить препарат в тройном объеме. Сегодня утром я лично сделал точно такой же укол ее высочеству. Третья ампула предназначена Майе.

– Третья?

– Ниэла, – укоризненно попенял непонятливой девушке граф. – На островах еще находится принц.

– То есть первая предназначена его высочеству, – сделала очевидный вывод Лера. – Еще раз прошу извинить меня.

– Вам надо будет проследить за девочкой. В течение следующего дня ей лучше будет оставаться в постели. К вечеру все пройдет. Я предупрежу леди Мегерианну насчет вас.

Собравшись, граф раскланялся и вышел из комнаты.

Майя судорожно выдохнула. Поднимающийся жар заставил ее встать, чтобы раздеться и лечь под одеяло. Она с благодарностью посмотрела на Леру, принесшую еще и свое одеяло.

Утро началось с прихода леди Мегерианны в сопровождении слуги, несшего за ней небольшой тонкий ящик.

– Доброе утро, Лера. Граф Индерский предупредил меня, что занял вас на весь день. Что ж, это оказалось кстати. – Дама открыла принесенную коробку, в которой на мягкой подстилке оказался тонкий, даже изящный обруч золотистого цвета, шириной с полпальца.

Лера и Майя с опаской смотрели на принесенную вещицу, не ожидая ничего хорошего.

– Что это такое, леди Мегерианна?

– Завтра во дворец возвращается хозяйка рабыни. Ее величество распорядилась подготовиться и привести все в порядок. В том числе и рабыню. Леди Цериандра в прошлый раз сделала замечание, надо признать, абсолютно справедливое. У рабыни до сих пор временный ошейник. Я пришла лично проследить за исправлением своего упущения.

Майя при этих словах словно одеревенела. И только ее широко раскрытые глаза следили за вынутым из глубин коробки предметом.

– Это очень старая вещица. Сохранилась на складе со времен, когда они были популярны. Сейчас такие уже не делают, к сожалению. Это ошейник рабыни с программным контролем. Сам он сделан из ли-сплава. Очень прочный, дорогой и красивый металл. Помнится, старый ошейник ты разрезала прямо на себе? – Мегера обратилась напрямую к Майе и ехидно улыбнулась. – С этим так просто не справиться. Нужен специальный инструмент.

Дама с видимым удовлетворением наблюдала, как слуга аккуратно надел и защелкнул на тонкой шее рабыни обруч. При этом продолжала разглагольствовать:

– Красивая вещь. Их специально делали для девушек-рабынь, прислуживавших на официальных приемах. После активации замка программа ошейника подключается напрямую к интеллектуальной системе дворца и получает от него настройки непосредственно для носящего ошейник. В твоем случае ошейник определил, что ты рабыня по долгу, без права освобождения. Освободить тебя сможет только хозяин, при условии, что он достиг возраста полного взросления.

Майя, слушая объяснения, ощутила, как обруч слегка завибрировал, а потом стал почти невесомым.

– Для защиты самого ошейника в него встроен генератор замкнутого локального силового поля. Он полностью перекроет доступ к ошейнику для всех, кто не удовлетворяет условию доступа. Вмешаться в управление невозможно. Так что будешь его носить вечно. – Женщина неприятно засмеялась.

– Что еще делает эта программа? – встревоженно спросила Лера.

– О, так, по мелочи. Программа фиксирует все нарушения поведения рабыни. О серьезных нарушениях она сообщает через центральный пульт для назначения отдельного наказания. В случае нарушения стандартных правил выдает сначала предупреждение, а если оно игнорируется, наказывает.

– Каким образом? – Лере уже совсем не нравилось то, что слышала.

– Электроразряд, ниэла Лера, – любезно и не без удовольствия просветила служанку леди Мегерианна. – В качестве предупреждения легкий. В наказание сильнее. Если раб упорствует, то наказание повторяется, а сила его удваивается. Так что рабыне надо внимательнее смотреть, на чем сидеть и как. И в ее интересах научиться правильно себя вести.

Майя осторожно подняла руку, пытаясь ощупать приобретение, и наткнулась на податливую поверхность силового поля. Металл вообще не касался кожи.

– Ювелирная вещица, – похвалила леди Мегерианна. – Ее возраст более ста лет. Такие могли позволить себе только очень богатые дома. И кстати, сзади на внутренней поверхности ошейника есть шип. Как мне пояснили, он предназначен как раз для таких тяжелых случаев, как твой, рабыня. Он обеспечивает более надежный контакт электрогенератора с кожей раба. Для выдачи сильных разрядов.

Мегерианна снова радостно рассмеялась, глядя в лицо растерянной рабыне.

– А ты думала, что кличка, придуманная для меня, сойдет тебе с рук? Наслаждайся. У тебя теперь много времени. И плеть больше не нужна. А это, – Мегера вынула из ящика еще один предмет и положила его на стол, – браслет внутридворцовой связи. Он такой же, как у служанок. Ты обязана всегда его носить с собой.

Лера растерянно смотрела на захлопнувшуюся дверь.

– Все-таки эта Мегера нашла способ меня достать. – Майя продолжала осторожно прощупывать ошейник. Но уже понимала, что все сказанное про него чистая правда.

– Может, обратиться к ее величеству? Я точно не знаю, но кажется, такие ошейники объявлены вне закона.

– И что это даст? – Майя мрачно смотрела в какую-то точку на стене. – Ты же слышала, это распоряжение матери принцессы. Она продолжает на мне отыгрываться за прошлый год. При чем тут какие-то запреты?

– Наверно, ты права. Ты вся горишь. Ложись.

Майя молча подчинилась. И отвернувшись к стене, постаралась заснуть. Сон почти сразу прорвался громким криком брата. Он кого-то умолял отпустить ее и прекратить делать больно. Перед глазами промелькнул металлический обруч. С издевательским смехом невидимого человека он налез на голову и остановился в районе висков. Каркающий голос весело обратился к ней: «Звезда боли, посмотрим, как громко ты кричишь». Острая боль тисками сдавила виски, и Майя проснулась от собственного крика.

– Что такое, что-то болит? – Лера продолжала сидеть около стола и беспокойно смотрела на нее.

– Нет, кошмар опять приснился. – Майя осторожно потерла виски, привычно ощутив под пальцами тонкие нитки пересекающихся коротких шрамов. В целом они образовывали фигуру в виде маленькой пятиконечной звездочки. Майя помнила, что получила их, напоровшись на какой-то ящик в подвале, еще после первых встреч с Лютиком. На ящике были гвозди с такими вот шляпками, в виде пятиконечной звезды, выступающими над деревянной стенкой. Тогда она споткнулась и упала виском на такой торчащий гвоздик. А сверху не нее свалился еще один, прямо на другую сторону головы. Было очень больно, и ранки долго не хотели заживать. Но все прошло. И больше они никогда не болели. К чему приснился этот странный кошмар, Майя так и не поняла и постаралась не думать о нем.

За ночь еще несколько раз приходили кошмары. На грани сна и яви то звучал свист троса, то виделись лица Иллисианы и ее матери, замерших над ней, то снова звучал голос Лютика. А один раз привиделось, как Лютик, лежа в могиле, вдруг открывает глаза и даже поворачивает к ней голову. Каждый раз Майя с криком просыпалась, долго плакала. И, успокоенная Лерой, снова засыпала. Лера терпеливо караулила около постели, удерживала Майю, когда она пыталась во сне от чего-то увернуться или отбиться. А потом долго гладила плачущую в подушку девочку по голове. Майя никогда не позволяла даже обнять себя.

Вечером случилось то, чего удавалось до сих пор избегать. Когда Майя проснулась от очередного кошмара, то поняла, что приснившаяся боль в ногах не прошла. Лера, утомленная за день, сидела в кресле напротив и, положив голову на руки, спала. Скомкав простыни, Майя попыталась сдержаться, но стон вырвался против воли.

Лера сорвалась со своего места и откинула простынь. Она с ужасом смотрела, как судорога начала скрючивать пальцы, а на подъеме стопы и щиколотках проступали сухожилия.

– Что это? Чем помочь? – Лера растерянно замерла.

– Ничем, скоро отпустит. – Майя тяжело дышала и говорила сквозь зубы. – Ты ничего не сделаешь тут.

Через полчаса судорога отпустила. А Майя, утомленная мучительной борьбой, устало откинулась на подушку и с облегчением выдохнула.

– У тебя уже было такое, – заметила Лера. – В первые дни. Когда ты была без сознания. Ее высочество что-то сделала странное, и все прошло. Мне вообще показалось, что она просто погладила тебе ноги.

– Я не знаю, что это такое. – Упоминание о принцессе неприятно кольнуло воспоминанием о предательстве. – Но она действительно может как-то помочь. Только мне ее помощь не нужна. Сама справляюсь, как видишь.

Майя легла и повернулась лицом к стенке.

– Лера, ты ложись. – Зашипев, Майя потерла шею под ошейником, куда пришелся удар, но от стены не отвернулась. И вскоре уже снова спала.

Глава 19. Хозяйка и рабыня

– Рыська, Рыська, – дразнился вихрастый мальчишка и, закидывая голову, весело смеялся.

Сверху он смотрелся совсем маленьким и нелепым в своих коротких штанах и без рубашки.

– Я не Рыська. Лютик, почему ты меня так называешь?

– А кто же ты? Сидишь на ветке, рядом с котенком. Оба залезли, а слезть не можете. Даже в ветку одинаково вцепились. Но ты больше котенка, как взрослая рысь.

– Тогда я рысь.

Мальчишка склонил голову набок, задумался. Потом наклонил голову вправо и вскинул ее вверх, характерным жестом отбрасывая мешающую челку набок.

– Ха, ты слишком маленькая для рыси. – И снова рассмеялся. – Маленькая рысь, значит, рыська. Я так тебя звать буду, Рыська.

Веселый задиристый смех еще звучал в голове, когда Майя неохотно открыла глаза. Встреча с братом, пусть и во сне, как обычно, принесла облегчение после тех кошмаров, что снились ночью.

Майя невольно провела пальцем по ошейнику. Осторожно ощупала шип сзади. За ночь он глубоко ушел под кожу, но неудобства совершенно не ощущалось. Чувствительные пальцы легко проследили тонкий жгут под кожей и мышцами до участка между позвонками на шее, где он и терялся. Майя поняла, что образовавшийся шлейф подключился к ее нервной системе напрямую. Что-то такое вспоминалось. Когда-то давно, наверно в прошлой жизни, она читала о таких вещах. Их использовали для прямого доступа к управлению на некоторых, очень сложных производствах. «Нейрошунт», вспомнилось необычное название. Но больше ничего в память не пришло. Зачем он в ошейнике рабыни, было непонятно. Сама себе удивляясь, Майя не испытывала отчаяния, скорее спокойную злость. С мрачной решимостью она убрала руку. «Ничего, Лютик, вдвоем мы прорвемся. Ты только не бросай меня», – мысленно обратилась она к погибшему брату. В ответ ей почудился веселый, задиристый смех мальчугана.

Леры уже не было. Она еще раньше ушла в покои принцессы, где проводили последние приготовления к приезду хозяйки. Решив не мозолить глаза Мегере, Майя привычно подошла к столу, на котором стоял завтрак. Лера продолжала таскать из столовой еду, зная, что Майя избегает ее посещать, чтобы не встречаться со стервами Мегеры. Но первый же кусок котлеты пришлось судорожно выплюнуть. Прокашлявшись, Майя осторожно провела пальцем по месту на шее, куда пришелся электроудар. Тонко пискнул ее браслет связи, выданный вместе с ошейником и сейчас лежащий на столе. Над ним высветилось маленькая голографическая надпись.

«Лишение завтрака и обеда. Основание – наказание от управляющей дворца леди Мегерианны за нарушение этикета при обращении к старшим по статусу».

Майя осторожно отложила ложку.

«Теперь просто так не поешь». – Мысль была грустная, но сильно не расстроила. Нечто подобное и ожидалось.

Она вспомнила несколько запретов, о которых говорила еще леди Ритана, и решила провести эксперимент, не выходя из комнаты. На что и потратила следующую половину дня. Благо ее никто не трогал. В результате испытаний выяснилось, что Мегера сказала чистую правду. Отныне все кресла, стулья были для Майи недоступны. А еще она не могла сидеть, облокотившись или опершись на спинку стула, стол и прочее.

Зато было можно свободно лежать или полулежать на кровати, полу или небольшом мягком пуфике. Последний стоял под окном, и до сих пор использовался редко. Он был длинным и узким. На нем было удобно лежать на боку, подложив по руку подушку или какой-нибудь валик.

За нарушение запретов следовал предупреждающий сигнал в виде слабой вибрации ошейника. А затем электрический удар. Слабый, но неприятный. Игнорировать наказание и затягивать с исправлением подобных нарушений лучше не стоило. Уже второй удар вызвал судорогу в мышцах шеи. А решив дождаться третьего, Майя потеряла сознание. Из-за падения снова разболелись так и не зажившие ребра. Поднялась она с пола уже с усилием. За этим ее и застала Лера.

– Ты чего творишь?

– Экспериментирую, – мрачно откликнулась Майя. И вкратце пересказала результаты своих проверок.

Лера выслушала молча. Ее возмущение было хорошо видно на лице.

– С этим надо что-то делать, – решительно заявила она.

– А что тут сделаешь? – с тоской произнесла Майя. – Этот ошейник надет по приказу императрицы. Ничего уже не изменить. Только еще хуже будет.

– Так, не ныть. Майка, ты смогла столько пройти. Наверняка сможешь придумать что-то и тут. А пока, если нельзя прямо, можно попробовать в обход. Для начала посмотрим, что можно сделать с едой. Так, напрямую ты ее сейчас взять не можешь?

– Нет, я пробовала. – Майя уныло посмотрела на стол, где стоял остывший завтрак. Живот громко пробурчал, сообщая всем о своем возмущении.

– Давай попробуем по моему разрешению. Майя, я разрешаю тебе поесть.

Майя послушно протянула руку к куску хлеба. Но тут же положила его обратно. Вздохнув, пожала плечами.

– Не сработало? Хорошо, прямой приказ. Я приказываю тебе есть.

Результат оказался тот же. Но над браслетом связи появилась надпись, хорошо видимая обеим.

«Приоритет назначения наказания отсутствует. Управление стандартными наказаниями невозможно. Приоритет отмены или смены наказания принадлежит прямой хозяйке рабыни».

– Понятно. – Лера выпрямилась и задумчиво провела пальцем по подбородку. – Отменить или изменить распоряжение Мегеры может только ее высочество, причем лично.

– Нет уж. Даже не вздумай с нею об этом разговаривать. Я лучше с голоду сдохну, а к ней не пойду.

– Горе ты мое упрямое. – Грустно улыбнулась Лера и погладила девочку по голове. – Хорошо, но давай все-таки запомним такую возможность.

Майя, против обыкновения, не отстранилась от непрошеной ласки и даже на мгновение замерла. Но тут же отстранилась.

– ЕДИ, вывести дословный текст наказания для рабыни Майи. – Перехватив недоуменный взгляд Майи, Лера быстро пояснила: – Единый дворцовый интеллект. Сокращение ЕДИ используется как аббревиатура прямого обращения.

– Я и не знала, что ты можешь связаться с ним напрямую, – заметила Майя.

– Я служанка покоев принцессы. Каждая из нас имеет такую связь. Как бы принцесса могла с нами связываться?

Прямо перед Лерой засветился большой экран.

«Рабыня Майя. Раздел наказания. Запрет приема пищи до времени ужина в течение текущих суток».

– Та-ак. А это уже интересно, – протянула Лера. – ЕДИ, вывести определение приема пищи.

«Прием пищи – процесс поглощения живым организмом продуктов питания растительного и животного происхождения с целью поддержания жизненных сил».

– Принято. Вывести определение словосочетания «продукт питания». – Лера сосредоточенно смотрела на экран.

«Продукт питания – продукт растительного или животного происхождения, в разной степени переработанный для употребления живым организмом».

– Принято, определение словосочетания «жизненные силы».

– Ты что делаешь? – Майя с удивлением следила за странным диалогом.

– Пока сама не знаю, но вдруг что вылезет. – Лера озорно улыбнулась.

«Жизненные силы – совокупность показателей живого организма, обеспечивающих его функциональность».

– Хм-м. ЕДИ, вопрос. Продукт питания предназначен только для поддержания жизненных сил?

«Да».

– Все, что подают в столовой это продукт питания?

«Уточнение. Продукт питания это все, что готовится на кухнях дворца».

– Овощи и фрукты не подвергаются обработке. Они относятся к продуктам питания?

«Овощи и фрукты предназначены для подержания жизненных сил и являются продуктом питания».

– Бесполезно. Под это определение подходит всё, – заметила Майя.

– Ну-ка, подожди. – Лера быстро достала из шкафа маленький сверток, в котором хранила несколько пирожных. Их приносил ее парень. Изготавливались они в дворцовой кондитерской в очень маленьких количествах и были страшно дорогие. В основном они поставлялись только к столу императорской семьи. Но немножко все-таки и продавалось. Маленькие, размером с половину пальца, в форме изящной розочки белого цвета, они буквально таяли во рту.

– Ну-ка, попробуй. – Лера протянула одну пироженку Майе.

Поколебавшись, она взяла ее и с опаской надкусила, а потом с удивлением смотрела на пустую руку.

– Ну вот, – Лера с удовлетворением проследила весь процесс исчезновения пирожного, – значит, пирожные, изготовленные в кондитерской, продуктом питания не являются. ЕДИ, это так?

«Пирожные предназначены для удовлетворения эмоциональных и вкусовых потребностей. Принимаются в малых количествах и для поддержания жизненных сил не предназначены. Продуктом питания не являются».

– Э-э, это как? Мне теперь только пирожными можно питаться? – Майя оторопело смотрела на веселящуюся Леру. – Их же покупать надо! Денег сколько потребуется!

– Это второй вопрос. Наверняка еще есть ограничение по объему. Ведь если съесть много пирожных, то ЕДИ может перевести их в разряд продуктов питания. Но главное, тебя можно подкармливать. Этого Мегера не предусмотрела. Можешь съесть все. Сейчас или попозже. А завтра надо что-то придумать.

– Но я не могу, они очень дорогие. И их тебе дарит твой парень. Я ведь видела, как ты по одной таскаешь.

– Ничего, Гард поймет. А тебе сейчас они нужнее. Извини, мне пора идти.

– Они уже прибыли? – Майя задала вопрос, отвернувшись к окошку.

Лера прекрасно поняла, о ком идет речь. Поэтому только покачала головой.

– Нет, их глайдер сядет после обеда. Нас отпустили пораньше, после прилета принцессы будет не до отдыха.

– Столько суеты. И ради чего?

– Не бурчи. И ты не права. Мы уже говорили об этом. К себе принцесса служанок подпускает, только когда надо надеть платье для приема. Его без посторонней помощи не застегнуть.

– Ладно, ладно. – Майя досадливо прервала разговор и, тут же зашипев, потерла шею. Перебивать свободных рабыня не имела права. – Мегера обо мне пока не вспомнила. Я в парк пойду Спрячусь подальше. Заодно проверю, как ошейник там себя ведет.

– Хорошо, я свяжусь с садовником и предупрежу. Будешь собирать травы?

– А что еще делать?

Майя осторожно шла по заросшей части парка и внимательно всматривалась под ноги. Ей всегда нравилось собирать травы. Убегая сюда, она отдыхала душой. Эта часть парка была сильно запущена. Деревья и кусты разрослись и приобрели дикий вид. Нестриженная многие годы трава росла, как ей хотелось. Если постараться, можно было даже вообразить себя в диком лесу. И тогда, совсем на минуточку, забыть об ошейнике. Вообразить, что не было того последнего боя, и все-таки удалось прорваться из смертельной ловушки и остаться свободной. А все остальное? Это просто такой кошмар.

Такие мечты были недолгими. Боль в правом боку от очередного неловкого движения или тянущее чувство от уже грубеющих шрамов на спине быстро возвращали к действительности. Тем ценнее для Майи были эти минуты воображаемой свободы.

Воспользовавшись предложением садовника прикрывать, она провела в парке весь остаток дня. Браслет оказался даже полезным. Сама Майя выходить на связь не могла. Как рабыне, ей было нельзя первой заговаривать со свободными. Но Лера сбросила ее номер садовнику. И он не только связался, но и регулярно проверял, впорядке ли она. Подумав, Майя вспомнила, где видела несколько редких травок. И решила поискать их для нового сбора.

К себе она вернулась после заката. Очень уж не хотелось попасть на глаза Мегере. По пути зашла к садовнику и с его разрешения устроила на просушку собранные травы прямо на кухне. Но задерживаться не стала. Во дворце, как оказалось, было не до нее. Суета из-за приезда императорских отпрысков с разбором вещей и обустройством свиты продолжалась до поздней ночи. Казалось, о рабыне просто забыли. И этому несказанно была рада сама рабыня. Тем более что запрет на еду закончился, и Майя смогла спокойно доесть стоящий на столе холодный завтрак.

А во сне она снова провалилась в белесый туман, из которого то вылетала плетка и больно била по спине, то что-то сжимало голову и впивалось в виски или что-то выворачивало руки. Под конец из тумана всплыла странная конструкция, чем-то похожая на девичьи босоножки. «Босоножки боли», – откуда-то прозвучал веселый голос. Одновременно с жутким смехом из подошвы выскочили тонкие, узкие лезвия, готовые впиться в стопу, которая посмеет обуться в эту, с позволения сказать, обувь. Ажурные ремешки вдруг превратились в тонкие металлические стержни. Внутренняя поверхность которых оказалась вогнута по форме косточек стопы. А где-то в тумане все время звучал плачущий голос Лютика, брат снова просил кого-то прекратить ее мучить. И умолял Майю не стоять и почему-то не думать о нем.

Майя проснулась в холодном поту, лежа в темноте. «Приснится же такое. Лютик, ты опять от кого-то меня защищаешь». Отмахнувшись от очередного кошмара, она повернулась на другой бок. Порядок снов уже давно стал привычен. Майя не обсуждала его с Лерой, но знала, что после любых кошмаров в конце ночи она попадет в другой мир, где ее всегда ждет Лютик, чтобы поиграть. А иногда, если очень повезет, даже удастся увидеть родителей. Поговорить с ними или даже просто прижаться к ним во сне не получалось. Но ведь можно и просто стоять и улыбаться друг другу. Это был ее собственный мир, мир маленького счастья. Ради него можно перетерпеть любой кошмар. В этот раз они всей семьей неслись на семейном целом глайдере куда-то по пустынной дороге. Был солнечный день. Родители смеялись и шутили между собой. А они с Лютиком играли в облака. Они всю дорогу по очереди показывали друг другу какое-нибудь облако и отгадывали, на что оно похоже. Майя снова не успела сказать родителям, как сильно их любит и помнит. Но ведь они это и так знают.

Открыв глаза, первое, что Майя увидела, это причесывающуюся Леру. Вздохнув, она начала вставать.

– Проснулась? – Лера весело обернулась на движение за спиной. – Ты опять ночью стонала и даже ругалась. Опять кошмары?

– Немного. Снится какая-то муть. – Уже давно было понятно, что никто не станет разбираться с ее кошмарами. И обсуждать их Майя не любила.

Лера с сочувствием смотрела в спину девочке, пока она шла в душ. Смотреть так в лицо она не решалась. Майя принимала сочувствие за жалость и сильно злилась. Поэтому Лера старалась использовать по утрам шутливый тон, надеясь отвлечь свою подопечную от тяжелых мыслей.

– Ты так ругалась! Я половины слов не знаю. Кого-то зелграфом обзывала, – снова заговорила Лера, когда Майя вернулась.

– Не помню. Я вообще из кошмаров только какие-то неясные образы запоминаю.

– А утром ты спала с таким счастливым личиком! Только почему-то плакала.

Майя несколько минут молчала, не глядя на Леру и опустив голову, осторожно одевалась, чтобы не потревожить притихшую боль в ребрах. Лера уже думала, что чем-то обидела ее и собиралась извиниться, когда та заговорила.

– Я с Лютиком играла. И с нами были мама и папа. – Лера с трудом различила тихий шепот и не нашлась, что ответить. Только осторожно прижала к себе девочку.

Не сказав больше ни слова, Майя отстранилась и подошла к столу. Завтрак был свежий, и запрет отсутствовал. Поэтому она забралась коленями на пуфик, что позволял делать ошейник, и с воодушевлением взялась за ложку.

Лера сморгнула набежавшие слезы. За время, что выхаживала Майю, она успела немного ее изучить. Но прекрасно понимала, что сны это только часть того мира, в котором теперь жила потерявшая веру во всех живых рабыня. Часть, которую Майя согласилась ей показать. Лера содрогнулась, попытавшись представить, как это жить, когда веришь только мертвым родным, встречи с которыми во сне ждешь весь день.

А девочка с удовольствием доела свой завтрак и обернулась.

– Ты разве сегодня дежуришь? Вчера ведь поздно пришла.

– Вчера я освободилась еще днем. Просто, ну… – Лера смущенно покраснела.

– А, поняла, со своим встречалась. А чего прячетесь? Сказала бы, я бы в парке задержалась. Я бы там даже спала. Только кто разрешит?

– Еще чего не хватало. В парке и застудиться не долго. А мы в городе гуляли. Прекрасно провели время, между прочим.

– Так ты на дежурство? – вернулась к первому вопросу Майя.

– Нет, дежурство у меня завтра. Сегодня я только днем в покоях буду. Кстати, Иллис тебя вчера спрашивала.

– И что ей надо? – помрачнела Майя.

– Ничего. Она просила передать, что будет рада тебя видеть в любое время. И надеется, что ты захочешь с нею увидеться. Прямо вот так и сказала. Может, поговоришь с нею. Она дала тебе свободный допуск в свои покои. Такого ни одна служанка не имеет.

– Все, что могла, я сказала еще в Морсте. При личной встрече в лазарете. – Майя угрюмо просмотрела запись в своем браслете. А потом пощупала ошейник. – А за все остальное, что хотела бы сказать, меня на электрический стул посадят. Точнее шею отожгут, причем очень медленно. И я не служанка, а ее личная игрушка.

– Жаль, мне показалось, она искренне за тебя переживает.

– Тебе показалось. Рабыня придет по первому приказу своей хозяйки, в любое время, когда ей будет угодно развлечься или поиграть. А беспокоить хозяйку без приказа рабыне не пристало. Так и передай, дословно. Хотя нет, запиши лучше в браслет. Еще у тебя будут неприятности из-за меня. И вообще, у Мегеры ко мне снова интерес появился. Так что я к ней.

Не оглядываясь, Майя вышла, почти убежала из комнаты.

Принцесса стояла перед зеркалом, уже одетая для семейного обеда, когда Лера вошла в комнату и присела в приветственном реверансе.

Иллис тут же фыркнула, прогоняя двух служанок, помогавших ей надеть платье.

– Лера, прическу ты уложишь.

– Как вам будет угодно, ваше высочество. Но осмелюсь заметить, что Кирана работает с волосами намного лучше меня.

Одна из служанок придержала шаг в ожидании ответа госпожи.

– Я на семейное сборище иду, а не на прием. А от причесок Кираны у меня начинает болеть голова. Ну что встали, идите отсюда, вы мне с утра до колик надоели.

Служанка, которую Лера назвала Кираной, быстро прошла к выходу. Проходя мимо Леры, придержала шаг.

– Осторожнее, она не в духе. Подходит сезон бурь. Похоже, она уже почувствовала его.

Молча склонив голову в знак благодарности за предупреждение, Лера приблизилась к устроившейся перед зеркалом Иллис.

Как только дверь за служанками закрылась, капризная мина на лице принцессы исчезла. Она требовательно глянула на отражение служанки в зеркале.

– Ну, ты передала ей? Что она сказала?

– Вам не понравится ее ответ, ваше высочество.

– Ты тоже считаешь меня вздорной и капризной? Говори уже.

После краткого рассказа принцесса все время, пока делалась прическа, просидела в кресле, угрюмо разглядывая себя в зеркало.

Встав, она повернулась к Лере.

– Именно так и сказала? – расстроенно продолжила она прерванный разговор.

– Я передала дословно, ваше высочество. Возможно, нужно время, – попыталась успокоить Лера расстроенную девочку.

– Не нужно. Она ведь хорошо помнит все, что произошло?

– Да, память к ней сразу вернулась.

– И она не рассказывала о нашей встрече?

– Нет, ваше высочество.

– Я встречалась с ней перед вылетом. И хорошо помню разговор. Тогда она выразилась достаточно ясно. Но это не имеет значения. Ты передашь ей мои слова?

– Конечно, ваше высочество. Но вы ведь можете связаться с нею сами.

– Нет, она только сделает вид, что слушает меня. В общем так. Передай ей, что я не верю в то, что она пытается из себя изобразить. Я надеюсь, она передумает и согласится принять от меня помощь. Любую. Пусть хотя бы через тебя. Я согласна. Запомнила?

– Конечно, ваше высочество, я передам. – Лера немного растерянно смотрела на непривычно угрюмую принцессу. – Но почему вы думаете, что она захочет что-то передать через меня?

– Вряд ли, конечно. Но если захочет, только через тебя. Ты ведь пользуешься ее доверием. Оно не полное, но все-таки. Ты ведь не все мне рассказываешь. Мои способности только начинают просыпаться, но не стоит о них забывать.

– Прошу извинить меня. – Лера испуганно склонилась, вдруг осознав, кого она пытается обмануть.

– Перестань. – Иллис сердито топнула ножкой. – И не вздумай что-то менять. Ты сейчас единственная, кому она хоть как-то доверяет. Я согласна даже на это. Ты можешь и будешь молчать обо всем, что способно повредить этому доверию. Поняла.

– Д-да, ваше высочество.

– Вот и отлично. И не нервничай. Я не на всех служанках срываюсь. На тебе не буду. Обещаю. Ах да, это лишнее. Чего стоят мои обещания! – Иллис мрачно поморщилась. – Но все равно не напрягайся так. Ведь Кирана тебя предупредила, да?

– Она только напомнила о приближении сезона бурь и подходе первых тайфунов.

– Ой, да не выгораживай ты ее. Можно подумать, я ничего не замечаю. Да в семье мы все знаем о ваших предупреждениях друг друга. Так просто проще. Мы вроде как не знаем, а вы делаете вид, что секретничаете.

Семейный обед проходил в тягостной обстановке. А всему виной была ее высочество Иллисиана. С самого начала, войдя в обеденный зал, она холодно поприветствовала родителей. Немного приветливей кивнула брату и полностью проигнорировала приглашенного графа Индерского. За столом веселее не стало. Отдельные реплики и предельно вежливые ответы принцессы на все попытки заговорить с нею можно было не принимать в расчет. В конце концов, император затеял вполголоса разговор с графом о его планах. Ее величество недовольно покосилась на них, но мешать не стала. В такой обстановке слуги вокруг стола ходили, как по тонкому льду. И меняли блюда с большой опаской. Ведь трудно предугадать, кто из мрачных членов семьи взорвется первым. Однако обед прошел без происшествий. Императрица только напомнила о предстоящем через две недели большом празднике нисхождения. Традиционно отмечаемом на природе большим дворцовым приемом, куда приглашались и послы из разных государств.

Вирт догнал Иллис уже у входа в ее покои.

– Слушай, ты злая на весь мир, или пригласишь братца на чашку чая?

– Заходи, куда уж от тебя деться. – Иллис только фыркнула в ответ и открыла дверь в гостиную своих покоев.

Увидев, как с диванчика поднялась незнакомая девушка, она остановилась.

– А ты еще кто? Где Лера? – Недоумение быстро сменилось настороженностью.

– Добрый день, ваше высочество. Я Ния, и я ваша новая служанка покоев. – Служанка сделала положенный реверанс и гордо выпрямилась. В том, как она стояла, чувствовалось воспитание дочери старшей аристократической семьи. Но девушка не сочла нужным указать свой род. Причем не из скромности, а явно считая, что все должны его знать и так. – Леди Мегериана посчитала возможным перевести Леру в нижний приемный зал, где ее способности будут более к месту, чем рядом с вами.

Даже Иллис заметила, как эта новая служанка встала относительно Вирта. Но пока проигнорировала это. Принц же только отвел глаза, прошел к дивану в гостиной и мысленно приготовился к представлению.

Его сестра даже в детстве не терпела подобного вмешательства в вопросы, которые считала своей территорией. Причем особо сильные баталии с переменным успехом у нее происходили именно с управляющей дворцом. Даже вмешательство матери не помогало. А вопрос выбора няни или впоследствии служанки в своих покоях Иллис относила именно к своей территории. Леди Мегерианна имела на этот счет свое мнение и считала, что лучше знает, кто должен быть рядом с дочерью императора. Чего только стоило назначение какой-то служанки в прошлом году, когда Мегера дошла до императрицы, проталкивая свою протеже. И ведь своего добилась. Тогда все закончилось очень быстро. Решив, что спорить с матерью не стоит, Иллис воспользовалась паническим страхом служанки на грызунов. В результате дворец обзавелся особо неуловимой крыской, которая выбрала в качестве основного объекта своего обожания именно эту служанку. Она легко обходила все ловушки и скрывалась в коммуникациях дворца. Где, кстати, и подзаряжалась. Тогда Иллис не учла, что грызунов, в общем-то, боится не только новая служанка, но и большинство женщин. При этом совсем не предусмотрела возможность контроля своего произведения. В общем, принцесса обеспечила развлечение всем службам дворца на полтора месяца. И веселье для себя и брата, которому все же призналась в содеянном. Ловлей крыски занималась даже гвардейская дворцовая охрана и программисты-аналитики из службы теней. Кто был автором сего электронного чуда, естественно, догадывались все. Но доказать причастность принцессы не смогли. Да, в общем, и не пытались. Служанка же сбежала из покоев принцессы, не дождавшись, когда поймают эту крыску.

Сейчас леди Мегерианна не могла выбрать более худшего момента для очередного своего захода по больной мозоли. Взрыв, назревавший с обеда, наконец, нашел для себя спусковую кнопку.

Но сестра умудрилась удивить принца и в этот раз. Раньше попыток сдержаться у нее не наблюдалось. Служанка, ничего не заметив, продолжила говорить.

– Я могу делать хорошие прически, подбирать платья и буду сопровождать вас в поездках. Могу я быть вам чем-то полезной сейчас?

– Да, конечно. – Голос Иллис стал абсолютно нейтральным. – Мне нужно, чтобы вы срочно нашли Леру и передали ей мой приказ вернуться сюда, в мои покои. А сами можете остаться вместо нее и применить все свои способности в приемном зале.

– Но леди Мегерианна просила передать, что я буду вашей камеристкой, – служанка, возмущенная таким поворотом, попыталась даже спорить.

Вирт, уже успевший сесть на диван около чайного столика, тут же поспешно подвинулся к его дальнему краю, подальше от сестры, и схватился за голову. Его тихий шепот служанка все же успела расслышать.

– Ой, ду-у-у-ра.

– Что? – Спокойствие Иллис слетело мгновенно. – Ты еще здесь? У меня плохо с дикцией или я нечетко формулирую приказы? Повторяю, мне нужна Лера, здесь и немедленно.

Рядом с Иллис в полный рост возникло голографическое изображение управляющей дворцом. Иллис, уже полностью игнорируя девушку, всем корпусом повернулась к вызванной ею даме.

– Леди Мегерианна. С каких пор вы взяли на себя обязанность назначать мне камеристок? И почему вы позволяете себе менять моих служанок, нанятых для работы именно в моих покоях, без моего ведома?

– Ваше высочество. Леди Ния более подходящая кандидатура для вашего статуса. Она намного лучше сможет проследить за вашим видом, чем прежняя служанка, ее происхождение и манеры соответствуют вашему высокому положению. Я считаю, ниэла Лера стала позволять себе слишком много выходящего за рамки контракта служанки ваших покоев. Ее манеры с самого начала вызывали у меня нарекания. Ее контракт прекращается в конце этого месяца, и я не собираюсь его продлевать.

– Вот как? Значит, контракт еще действует? Насколько я знаю, вы только принимаете новых кандидатов на работу. Расторжение или продление контрактов служащих при членах императорской семьи происходит только с их непосредственного даже не согласия, а разрешения. – Вирт, наслаждавшийся зрелищем, при последних словах приподнял левую бровь в удивлении, но продолжал молчать. – Я что-то не припомню, чтобы вы обращались ко мне с этим вопросом. Почему вы позволяете себе нарушать правила и почему Лера не на своем месте?

– Осмелюсь напомнить, что вы были в отъезде. Вопрос согласия на расторжение контракта я собираюсь обсудить с ее величеством. – Управляющая замком гордо выпрямилась и отвечала холодно. Стараясь показать, что Иллис вмешивается не в свои вопросы.

Та снова потянулась к своему браслету связи. Теперь посередине комнаты уже разместились две голограммы. Служанка, так и стоявшая около диванчика, только опустилась в низком реверансе, приветствуя императрицу. Та как-то виновато посмотрела на дочь, но тут же нахмурилась, поняв, что вызов пришел по какому-то другому поводу.

– Иллисиана, что за срочный вызов, что тут происходит?

– Я тут узнала, что леди Мегерианна выставила мою служанку покоев, ниэлу Леру. И собирается ее уволить. Вместо нее прислала незнакомую мне девушку. Мама, Лера меня устраивает гораздо больше всех тех, кого присылали раньше.

– Ваше величество, я уже объяснила принцессе, что леди Ния намного лучше подходит для должности служанки покоев.

– В моих покоях будет работать только Лера, – встала в непримиримую позицию Иллис. – Или та служанка, которую я выберу сама. Другие ко мне вообще не прикоснутся. А вещи, приготовленные ими, я выкину.

Ее величество устало прикрыла глаза. Очередной скандал с дочерью был совершенно лишним. Да и повод совсем уж никчемным. Дочь повзрослела и вполне могла решать такие вопросы сама. А управляющая замком этого не захотела понимать.

– Леди Мегерианна, ваша инициатива точно не к месту сейчас. Но раз уж так получилось, я вынуждена вам напомнить, что Иллисиана является госпожой в своих покоях. Ее мнение в вопросах их обслуживания, а уж тем более относительно персональных служанок является первостепенным и окончательным. Надеюсь, моя дочь и дальше будет советоваться и принимать в расчет мнение близких ей людей, в том числе и мое. Но в пределах покоев принцессы ее окончательное решение не может быть оспорено вами.

Леди Мегерианна не сдержала эмоций. Ее лицо скривилось и стало похоже на сморщенный апельсин. До сих пор императрица обычно вставала на ее сторону в таких вопросах. Но сейчас дала понять, что такого больше не будет. Еще одна возможность выгодно пристроить тех, кому оказывала покровительство, испарилась. Леди Мегерианна вынужденно опустилась в реверансе, скрывая досаду.

Иллис недовольно оглянулась на служанку.

– Ты еще здесь? Леди Мегерианна. За эти полчаса вашей протеже я уже третий раз повторяю один и тот же приказ. Мне кажется, ее компетентность не соответствует вашей характеристике. Или дочь императора в вашем понимании должна подрабатывать говоруном?

Тихо охнув, служанка метнулась к двери. Обе голограммы испарились. А Вирт даже похлопал в ладошки.

– Сцена удалась, сестричка, публика в восторге. Давно я не видел такого кислого выражения на лице Мегеры.

– Ты тоже повелся на эту кличку? – Иллис склонила голову набок и весело посмотрела на брата.

– Она ей подходит, – коротко бросил Вирт и удобней устроился на диване. – Слушай, ты же видишь, как мама изводится. Я все понимаю, но может все же начнешь нормально общаться. Она целый год переживала за тебя. Хотела как лучше и наверняка сильно пожалела уже о своем решении. Только не подумай чего. Я ни с кем не разговаривал об этом. И она не обращалась ко мне.

– Я пока не готова, братик. – Иллис грустно присела на тот же диван. – У меня до сих пор перед глазами эти носилки. Если бы папа не уломал маму, это могли быть носилки после казни.

– Тогда это казалось естественным и согласно традициям, сестричка. Но я по другому поводу. Я послал ребят к твоему Рони. В тенях есть один бывший рубежник. У дяди этого парня пара шрамов точно им оставлена. В общем, тебя устроит, если этот Рони получит предложение поступить на офицера рубежной стражи.

– К теням сын наемника не пойдет. Наемники не поймут. А к рубежникам они относятся с уважением. Хоть и дерутся с ними. Может получиться. А что с ее братом?

– Дело непростое. Я был у Кира. Он, оказывается, уже крутит этот вопрос. Но ничего толком не понятно. Их продали на столичном рынке. Доставили туда из Морста, где они и жили. В архиве суда перед вашим побегом был пожар. Судебные дела не сохранились. Приговоры к исполнению хранятся отдельно, поэтому уцелели. Так что пока узнал только то, что с нею действительно был семилетний брат. Сам судья погиб при пожаре. Адвокат был вызван на дуэль каким-то местным бароном и уже ничего не расскажет. В общем, как-то так, и придется ждать.

– Значит, брат все-таки был? – удовлетворенно подытожила Иллис.

– Да, а у тебя были сомнения? Знаешь, что странно. В инспекции соблюдения статута рабов действительно есть акт о его гибели в результате несчастного случая. Кир говорит, что тут не придерешься. И заключение, и описание, все на месте. Даже свидетели есть. Его полное имя, кстати, Лютимир. Могу даже фотографию раздобыть.

– Сомнений не было, но Майя описывала комнату с могилой. Это и странно.

– Судя по акту, он копал яму в подвале и не удержался на краю. Сломал шею. Тело сожгли. Так что это была не могила.

– Ты поищи еще.

– Конечно. Самому интересно, какого черта их вообще во дворец купили.

Дверь открылась, впуская Леру с подносом в руках. Подойдя к столику перед диваном, на котором сидели Иллис и Вирт, стала выставлять чашки и вазочки с пирожными.

– Ваши высочества, чай?

– Ну, слава Единому. Лера, чтобы больше такого не было. Предупреждай меня о таких вещах сразу. Поняла?

– Да, ваше высочество. Ваш костюм для вечерней верховой прогулки готов. Леди Цериандра просила напомнить, что начало прогулки запланировано на шесть часов. Вас будут сопровождать дети посла королевства Ирении.

– Вот бездна! Опять эти политесы. – Иллис с досадой поморщилась.

– Тебе-то что? Кстати, ты уже встречалась с нею? – Вирт с любопытством обернулся к Лере. – Она ведь хорошо себя чувствует?

– Нет. Она отклонила мое приглашение прийти, – сдержанно откликнулась принцесса.

– Даже так. Именно приглашение?

– Именно так, братик. И постарайся не вмешиваться. Просто прими к сведению, что я признаю за Майей право так вести себя.

– Ну-ну. Ты всерьез полагаешь, что она добровольно захочет тебя увидеть? Даже из того, что ты рассказала, ответ ясен. До аварии она бы тебя скорее прибила. Ей удалось выжить, это уже удивительно. А тут ее все же не оставили в покое. В общем, чем раньше ты признаешь, что она сломалась, тем лучше. Если не вмешаться сейчас, страх перед наказанием будет только расти и постепенно превратит рабыню в растение.

– Я подумаю. А что ты предлагаешь?

– Тебе придется заставить ее встретиться с тобой. Другого варианта нет. Смирись уже. Под твоим контролем ей все-таки будет легче. Ты хотя бы постараешься на нее не давить.

– Я не верю, что она сломалась. – Иллис быстро глянула на замершую Леру. Но та не отреагировала на ее взгляд.

Почти неделю Лера работала почтовым курьером в этих странных отношениях. Ни Иллис, ни Майя не посвящали ее в подробности того, что происходило между ними. Да Лера и не хотела их знать. Обе девочки нравились Лере. И она пыталась хоть как-то уговорить их встретиться. Но Майя упрямо мотала головой и не желала даже обсуждать такую возможность. Иллис проявляла просто поразительное терпение к своей рабыне.

Помогая раздеться после очередного дня, Лера заметила красные пятнышки на ее платье.

– У тебя опять кровь днем шла?

– Да, сегодня я прибиралась на первом этаже. Пришлось таскать воду. Бок сильно разболелся. – Майя равнодушно пожала плечами.

– Кровь когда пошла?

– На отработке поклона. Мегера меня теперь каждый день по два часа заставляет отрабатывать поклоны. Сегодня вот раньше отпустила, когда увидела кровь.

Разговор не клеился. Лера с грустью проследила за тем, как Майя устало легла в постель и отвернулась к стенке.

В последние дни они вообще почти перестали разговаривать. Лера была слишком загружена в покоях принцессы. Мегера нашла способ отыграться за свое унижение и уменьшила количество служанок в покоях. Естественно, что Лере пришлось взять на себя их обязанности. А это требовало времени и сил. Майя же каждое утро получала новое задание на работу. Кроме того, каждый день ей приходилось ходить в зал на первом этаже и по часу, а то и два отрабатывать различные поклоны, которые рабыни должны исполнять в разных случаях при встрече со свободными людьми разного ранга. Из-за сильных болей в ребрах справа получалось у нее это из рук вон плохо. Как мастер Альтер, Майя понимала, в чем проблема, но изменить ничего не могла. В самом начале лечения ей скрепили переломанные ребра специальными зажимами, которые после определенного времени должны были рассосаться сами по себе. Время, похоже, пришло. Но из-за постоянных нагрузок переломы не зажили. И теперь приходилось с утра накладывать внешнюю фиксирующую повязку. Помогало это плохо. Но Майя не жаловалась и ничего не объясняла. Она не верила, что Лера сможет повлиять на ситуацию. Врач давно отмахнулся от проблемы. Заявил, что у нее все нормально, и все пройдет само собой, чтобы обратиться к другому врачу, нужно все рассказать Иллис. Да и не хотела она ничьей помощи или сочувствия.

Боли постоянно мешали в работе, а главное, из-за них нельзя было нормально исполнять поклоны, положенные рабыне. Неспособность Майи выполнить порученную работу влекла за собой разные наказания. При этом Мегера и ее стервы не желали мириться с корявыми поклонами какой-то рабыни. Они считали такое исполнение приветствия чуть ли не намеренным оскорблением с ее стороны. А равнодушие рабыни, с каким она выслушивала все выговоры, просто выводило их из себя. За неимением других возможностей, основным наказанием для Майи стал запрет на прием пищи. Однажды пришлось голодать почти трое суток подряд. Маленькие пирожные ситуацию не спасали, а принести что-то больше в комнату не получалось. Постоянные голодовки также не способствовали выздоровлению. Лера, как могла, пыталась помочь. Но после очередного скандала с одной из стерв Мегеры Майя решила больше не подставлять единственного человека, которому смогла хоть как-то поверить. И перестала рассказывать о новых наказаниях. Так что теперь Лера узнавала о них чуть ли не случайно.

Лера осторожно отошла от постели подопечной. Смотреть, как девочка мечется в своих кошмарах, было тяжело. Тем более что помочь ей она не могла. Только дождаться, когда ближе к утру кошмар сменится другим сном. Тогда лицо Майи менялось. Именно в это время Лера выдела улыбку на ее губах. Там, в своих снах, она была счастлива, встречаясь с давно мертвыми родными. А утром снова просыпалась всем привычная угрюмая рабыня, абсолютно равнодушная ко всему.

Утром Лера все-таки не выдержала и в очередной раз завела разговор на больную тему.

– Майя, если так будет дальше, ты долго не продержишься. Стервы Мегеры тебя доведут до ручки, ты даже шагу не сможешь сделать. Надумаешь бежать, так даже ловить не придется. До ворот не дойдешь, прямо во дворе и подберут на потеху Мегере. Давай я все-таки расскажу ее высочеству.

– Нет. Не надо. Я сама справлюсь. – Упрямо пригнула голову Майя.

В этот момент по браслету Леры прошел вызов. Изображение головы только что обсуждаемой персоны быстро осмотрелось и уставилось на Майю.

– Доброе утро, Лера. Здравствуй, Майя. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, моя госпожа. – Майя изобразила один из поклонов и, побледнев, поспешила выпрямиться.

Было видно, как Иллис сжала губы. Но продолжать беседу не стала и обратилась к Лере:

– Приведи ее сегодня к моему возвращению. Пусть будет, как она хочет. Считай это моим приказом.

– Да, ваше высочество. Я все сделаю и подготовлю. – Лера изящно присела в глубоком реверансе.

Связь прервалась. А Лера с некоторым облегчением известила управляющую о внезапных изменениях в планах личной рабыни принцессы на этот день.

– Она вернется после пяти. Сегодня начинаются занятия в императорской дворцовой школе. Это на целый день. Давай ты немного поспишь еще. А подготовиться успеем. – Сразу после связи с Мегерой она повернулась к Майе.

Спокойно пожав плечами, Майя послушно легла и сразу закрыла глаза.

Вечером Майя впервые стояла в гостиной покоев своей хозяйки и осторожно озиралась. Из большой овальной комнаты, служившей гостиной, вело пять дверей. Одна, та, в которую только что они вошли из коридора. Вторая сейчас была приоткрыта, и за ней можно было увидеть огромную застеленную кровать. Дверь рядом, как поняла Майя, вела в кабинет. Еще одна дверь располагалась рядом с выходом. И вела в отдельную небольшую комнату, как она поняла несколько позже, служившую малой спальней для личной фрейлины или камеристки. Сейчас эта комната была закрыта. Личная прислуга у принцессы должна была появиться много позже. Пока с их обязанностями справлялась Лера или другие служанки, присылаемые управляющей дворца.

В самой гостиной, прямо посередине, располагался небольшой чайный столик с диваном и двумя креслами вокруг него. Еще один диван расположился около окна, рядом с ним стоял маленький журнальный столик с фруктами и какими-то напитками. Еще несколько резных стульев можно было увидеть вдоль стен. В углу Майя заметила пуфик-лежанку, такой же, как в их с Лерой комнате.

Едва успев осмотреться, Майя услышала торопливые шаги в коридоре и обернулась. В раскрытую дверь почти вбежала принцесса в сопровождении своего брата. Она прошла до середины комнаты и замерла в двух шагах от Майи, жадно разглядывая ее лицо.

– Здравствуй, Майя.

– Добрый вечер, моя госпожа. – Майя снова неловко поклонилась.

Иллис несколько секунд молчала. Потом кивнула на диван в центре гостиной.

– Давай присядем и поговорим.

– Рабыне запрещено пользоваться мебелью для свободных людей, моя госпожа. – Майя не шелохнулась и не изменила интонации. – За нарушение запрета полагается наказание.

Иллис обернулась на брата. Тот стоял около двери и в ответ только недоуменно пожал плечами. С правилами для рабов он был знаком так же поверхностно, как и его сестра.

– А если я прикажу? – решила все-таки уточнить Иллис.

– Тогда я должна буду подчиниться вашему приказу.

– Тогда сядь, – обрадовалась Иллис и ткнула пальцем в ближайший стул.

Майя послушно опустилась на него и напряженно замерла. Легкая судорога проскочила по личику, и была принята Виртом за страх.

– Ваше высочество, прошу прощения, – встревоженная Лера решилась вмешаться.

– Что еще. – Иллис сердито обернулась к ней. – Если она ничего сама делать не хочет. Не стоять же ей!

– Как скажете, ваше высочество. Но невыполнение приказа своей хозяйки влечет намного более серьезное наказание, чем нарушение стандартного запрета.

– Она выполнила мой приказ, значит, в нарушении запрета не виновата. Да и кто об этом узнает?

– На вашей рабыне ошейник с программным управлением. Он постоянно подключен к искусственному интеллекту дворца. Наказание за нарушение стандартного запрета следует немедленно и автоматически, в виде электрошокового удара. И программа не предусматривает таких нюансов, как прямой приказ хозяйки. Только предупреждающий разряд в качестве напоминания. Майя его уже получила. В ошейнике сзади есть специальный шип, для более тесного контакта при наказании. Удар последует в течение минуты. Мы проверяли это, ваше высочество.

– Что? – Иллис обернулась к продолжавшей сидеть Майе. – Немедленно встань.

– Да, моя госпожа. Благодарю вас за отмену наказания. – Майя так же покорно замерла около стула.

Вирт оторвался от притолоки у двери, осторожно подошел к ней и стал рассматривать ошейник, не прикасаясь к нему.

– Откуда во дворце взялась эта гадость и как она оказалась у нее на шее? – Иллис гневно задала вопрос Лере, и та продолжила отвечать.

– Ошейник получен по распоряжению императрицы, с закрытых дворцовых хранилищ в присутствии первой фрейлины ее величества. Леди Мегерианна лично проконтролировала подключение ошейника к ЕДИ и объяснила, как он действует.

– Ты ничего об этом не говорила. – Иллис продолжала растерянно смотреть на Майю. Легкое покраснение кожи под ошейником в месте предупреждающего удара было хорошо видно. И служило хорошим подтверждением слов служанки.

– Все верно. – Вирт уже успел связаться с интеллектуальной системой дворца и озадаченно рассматривал предоставленные на экране документы. – Мама подтвердила приказ о смене временного ошейника на постоянный. Ты сможешь снять его, как хозяйка. Но только по достижении полного возраста. Похоже, мама еще не успокоилась.

– Я не знала. – Иллис виновато смотрела на Майю, которая в ответ только нагнула голову. Глаз от пола она не поднимала. – Это что же, она вообще не может сидеть?

– Ей разрешено пользоваться мебелью без спинок или стоять на коленях, на специальной подставке.

– Бездна. Да сядь ты хоть где-нибудь, где тебе можно!

– Да, моя госпожа. – Майя осторожно отошла к стенке около двери и опустилась на колени.

– Так, да. – Иллис уже не на шутку обиделась. – Ну хорошо, пусть будет по-твоему. Я не буду настаивать. Вирт, пошли за стол. Сейчас ужин принесут. Лера, ты можешь идти. Я сама тут разберусь.

Лера замялась, но послушно сделала реверанс и вышла.

Вечер для Майи прошел спокойно. Правда, сильно мучил голод. А от запахов, которые доносились от стола, где ужинали хозяйка с братом, сильно мутило. Но Майя постаралась отвлечься от этого.

В конце концов, просто сидеть на коленях на голодный желудок было легче, чем мыть полы. Даже бок почти не болел. Вот только вид таких вкусных пирожных сильно отвлекал. В таком количестве Майя их еще не видела. Лерин ухажер мог позволить себе только пять-шесть таких вкусняшек. Которые теперь Лера вообще себе не оставляла, а скармливала ей.

Пытка запахами закончилась поздно. Иллис с Виртом о чем-то беседовали между собой, время от времени бросая взгляды на фигуру около стены. Потом у них было еще долгое чаепитие. Майя не вникала в разговоры своей госпожи. А просто сидела в своем углу, в каком-то полузабытьи. Когда Вирт наконец ушел, Иллис сердито прогнала свою рабыню.

В коридоре свет был уже приглушен. Дворец готовился ко сну. В полутьме коридора, на выходе из крыла принцессы, за очередной колонной Майя увидела парочку и хотела пройти мимо. Но ее окликнули. Обернувшись, она узнала Леру и ее парня. Будучи в парадной форме дворцовой охраны, он смотрелся очень эффектно.

– Гард сегодня на дежурстве. Как раз в этом крыле. – Лера смущенно погладила обнимавшую ее руку. – Тебя только сейчас отпустили?

– Да, я сама дойду, не беспокойся. – Живот все-таки выдал Майю.

– Подожди. – Лера повернула голову к своему красавцу. – Гард, понимаешь, Майку постоянно лишают еды. Мы смогли выяснить, что ошейник почему-то не считает эти пироженки дворцовой кондитерской за еду. Ты не обижайся, ладно.

С этими словами она ловко извлекла пакетик из его рук и протянула рабыне.

Майя хотела отказаться, но Лера вынула из пакета первую пироженку и сунула ей прямо под нос. И она не выдержала.

Парень недоуменно смотрел, как рабыня, отвернувшись от них, жадно проглатывает лакомство одно за другим. А потом тщательно слизывает с ладошек даже крошки. Ему показалось, что будь девчонка одна, она бы поискала крошки даже на полу.

– Ты сколько не ела? – Лера тоже растерялась от такой реакции. Раньше Майя лучше собой владела.

– Кажется дня два. Просто ужин у хозяйки вкусно пах.

Вечер был испорчен. И молча проводив Леру до выхода из коридора, Гард пошел на свой пост.

Академия теней считалась элитным учебным заведением. Учеба в ней требовала хорошей подготовки как теоретической, так и физической. Поступающие не только должны были иметь очень высокий балл по итогам школьных тестов, выше 70 баллов. Полагался еще и вступительный экзамен, на котором требовали подтверждения высокого балла. При поступлении также проверялась и физическая подготовка. Из-за таких высоких требований в академии практически не смотрели на происхождение. К тому же все преподаватели пользовались иммунитетом от претензий родителей аристократов. Они просто не рассматривались императором. Устав академии предусматривал решение споров на дуэли в круге равных. В том числе предусматривалась и возможность схватки студента с учителем. Но кто же из студентов рискнет вызвать на настоящий поединок в круг равных опытного преподавателя? Все учителя академии были бойцами теней и числились в службе теней в качестве командиров резервных подразделений. Немногочисленный штат офисных служащих был на кафедрах точных наук, экономики и прочего. Но дуэльный кодекс предусматривал возможность замены для выхода в круг. Так что спорить и качать права даже на этих кафедрах было очень рискованно.

Академия имела только три основных факультета. Самым престижным и сложным считался факультет тактиков. Попадали на него единицы, с максимальными школьными баллами. По окончании первого курса количество поступивших студентов резко сокращалось. Они просто не выдерживали нагрузки или не справлялись с программой. И переходили на другие факультеты. Оставшиеся учились планировать и руководить подчиненными им подразделениями. К окончанию академии каждый тактик уже имел свои сработанные одну-две пятерки бойцов, из числа боевого факультета, с которыми начинал службу в империи.

Вторым был боевой факультет. Тут готовилась элита боевых подразделений службы теней. Выпускники факультета могли рассчитывать на службу в лучших подразделениях теней, как боевых, так и оперативно-следственных отделений. В процессе учебы притирались и формировались первые пятерки, в составе которых бойцы начинали свою службу. Понятно, что не каждая пятерка становилась пятеркой студента тактического факультета. Но получить навык работы под командованием тактиков это было одно из преимуществ императорской академии теней. В учебных заведениях вне столицы такой возможности не существовало.

Третьим факультетом академии был экономический. Или, как еще его называли студенты между собой, бухгалтерский. Он объединял самые резные направления и готовил экономистов, архивариусов и прочих офисных работников, необходимых для функционирования службы теней.

Вполне естественно, что дети императорской семьи обучались именно в этой академии. Все факультеты могли похвастаться тем, что в разные годы у них обучались принцы и принцессы правящей династии. Первенство тут, конечно, держал факультет тактиков. Вирт не стал исключением, и в этом году он поступил на первый курс именно этого факультета. Его приятели до академии изображали личную пятерку принца и в академию теней пришли вместе с ним, только на факультет боевиков.

Утром первого дня занятий они собрались в зале дворца на первом этаже. Обычно тут собиралась разновозрастная молодежь из аристократов, приближенных ко дворцу императора. Одетые в форму своих факультетов, они группировались по факультетам и интересам. В назначенное время открывались двери, ведущие прямиком в крыло дворца, полностью отданное академии теней. В академии обучались и простолюдины, но они пользовались общим входом, распложенным со двора.

Непривычно громкий шум привлек внимание всех. Молодой боец в парадной форме дворцовой охраны печатал строевой шаг от входа в зал, прямиком по направлению к принцу. Подойдя к взирающему на неуместное представление его высочеству на расстояние вытянутой руки, парень отточенным движением поднес руку к виску, приветствуя его.

– Рядовой Виран, ваше высочество. Доброе утро. Прошу разрешения обратиться к вам с личным вопросом.

– Обращайтесь, рядовой. – Вирт продолжал взирать с полным недоумением на замершего по стойке смирно рядового. Но ничем больше не выдал своей растерянности.

– Я Гард Виран, рядовой полка дворцовой охраны, сын виконта Виран. Вызываю вас, принц Виртуниан, в круг равных на поединок чести. Требую боя без секундантов.

В зале стояла мертвая тишина. Боец стоял по стойке смирно и, как положено, ел глазами ошарашенного принца.

– Рядовой, вы сошли с ума? – Вирт был в полном недоумении. И понимал только то, что ничего не понимает.

– Виконт, – влез не менее озадаченный сын герцога, стоящий рядом с Виртом. – Вы самоубийца? Насколько я знаю, род Виран даже первого уровня изменений не имеет. Вы понимаете, что против измененного правящего у вас нет шансов?

Рядовой никак не прореагировал на реплики и продолжал ждать ответа.

– Вызов принят. – Вирт, наконец, отмер. – Поединок состоится немедленно, на территории академии. Вас это устроит, виконт?

– Да, ваше высочество.

Толпа любопытствующих устремилась вслед за дуэлянтами в зал тренировочных поединков. Круг равных существовал как раз для случаев, когда в спарринге сходились представители разных сословий. В пределах круга все титулы и сословия отменялись. И простолюдин мог сойтись в тренировочном поединке с принцем, не опасаясь нарушить какие-то условности или традиции. Естественно, что поединки чести тоже происходили в таких кругах. Вот только никакой круг не мог уравнять возможности обычного бойца с возможностями представителя измененных, обладающего специально созданными для боя реакцией и выносливостью. Это мог сделать только боевой опыт. Но его-то молодой парень точно не имел.

Через десять минут поединок был остановлен. В принципе, он мог бы превратиться в избиение младенца и раньше, пожелай того принц. Или закончиться сразу, не будь принц растерян настолько, что дал противнику шанс прекратить поединок без потерь. Как выяснилось, боец дворцовой охраны имел только основной курс армейского мечного боя. Да и тот усвоил на среднем уровне. Что точно не соответствовало уровню подготовки его высочества, как и положено детям высшей аристократии, проходившему индивидуальную подготовку.

Вирт пребывал в полном недоумении. Все походило скорее на чью-то шутку, чем на серьезную дуэль. Зачем молодому человеку ввязываться в заведомо проигрышный бой, да к тому же так упорствовать в его продолжении, было непонятно. Этот рядовой не походил на сумасшедшего. Привлечь к себе внимание таким способом было можно, но глупо. На поединке он вел себя с такой яростью, как будто получил от принца личное оскорбление. Но в том-то и дело, что Вирт не мог понять, где именно они пересеклись с этим молодым человеком. В конце концов, его высочество нанес несколько легких, но болезненных ран, чтобы соблюсти правила дуэли. И когда противник не смог подняться с пола, остановился.

– Ну атеперь, виконт, я надеюсь получить от вас объяснения. И надеюсь, я заслужил право на честный ответ с вашей стороны. – Вирт мрачно смотрел на сидящего противника, которому делали перевязку.

Один из его друзей поколдовал со своим браслетом, создавая звуковую занавеску вокруг места разговора. Раз у рядового хватило ума не обсуждать свои претензии публично, не стоило пренебрегать защитой и сейчас.

Глава 20. Опять сделка

Майя снова стояла на коленях в гостиной Иллис. Точнее, хозяйке все-таки удалось, не без помощи Леры, убедить свою бывшую подругу воспользоваться подушкой с дивана. Майя провела большую часть дня за мелкой работой по уборке и сейчас тосковала только о прогулке в парке. Туда ей уже несколько дней не удавалось сходить. Ко всему, что происходило вокруг, она была абсолютно апатична.

Иллис сидела за чайным столиком с обиженным видом и смотрела куда-то в сторону окна, отвернувшись от Майи. Последний час она провела в безуспешных попытках пробить броню покорности и апатии своей подруги. Лера неодобрительно косилась на все происходящее, но предпочитала не вмешиваться. Тем более что Иллис, опасаясь потерять хотя бы это зыбкое звено, через которое могла общаться, не обращалась к ней за помощью.

Когда вошел Вирт, в комнате царила напряженная тишина.

– Что, никак? – Он без спроса устроился на диване и взял протянутую служанкой чашку. И поблагодарив, весело обратился прямо к ней: – Интересный у тебя парень, Лера. Не всякий рискнет бросить вызов измененному, да еще правящему.

Руки у Леры задрожали. Об утреннем происшествии гудел весь дворец. Что послужило причиной такого самоубийственного поступка, ходили многочисленные слухи, один невероятнее другого. Была даже версия, будто принц положил глаз на Леру. С утра несколько знакомых даже попытались напрямую выяснить этот вопрос у нее самой. Со вкусом и смаком посвятив ее во все подробности происшествия и его последствий. Связаться с самим Гардом не получилось. Поэтому слух о его аресте или даже смертельном ранении казался очень убедительным. И Лера все утро не находила себе места, опасаясь даже заговорить об этом с Иллис.

– Ваше высочество, Гард хороший человек, честный. Я не знаю, что на него нашло. Он жив? Что с ним теперь будет? – Страх Леры был нешуточным. Слишком свежа была память о казни рабыни. А ведь тут было по сути то же самое.

– Да ничего с ним не станется. – Вирт досадливо поморщился. – Не убивать же его за такую глупость. Проваляется недели две в лазарете, а потом на три месяца отец в свой отряд на переподготовку заберет. А то меня еще в избиении младенцев скоро обвинят. Не поединок, а смех один. У отца хоть драться нормально научится. В следующий раз, если вздумает выкинуть такой фортель, сможет хотя бы отбиться.

– Кстати, братик, он хоть сказал, в чем проблема. Я ничего не поняла из разговоров.

– Ага. Сказал. Так что под суд за применение пыток мы с тобой пойдем вместе.

– Э-э, не поняла? – Иллис теперь уж совсем растерялась. – А я тут при чем?

Вирт недобро повернулся к Майе, продолжавшей безучастно сидеть около двери. Есть очень хотелось, а вазочка с пирожными на столике так соблазнительно маячила прямо перед глазами. Поэтому девочка старалась больше контролировать свой бунтующий живот, чем прислушиваться к разговорам, совершенно ей не интересным.

– Ты когда последний раз ела? – резко задал ей вопрос Вирт.

– Вчера, мой господин. Вечером. – Майя слегка вздрогнула и недоуменно посмотрела на него.

– Так. А если не считать тех трех пирожных, что тебе Лера дала?

– Завтракала, позавчера утром, мой господин, – пробормотала Майя, уже догадываясь, куда идет разговор.

– Что? – Иллис буквально слетела с дивана и, сжав кулаки, нависла над рабыней. – Два дня? На трех пирожных?!

– Поняла теперь? – хмыкнул Вирт. – Этот Гард решил, что мы вчера так развлеклись с нею. Заставили голодную девчонку стоять и смотреть, как ужинаем. Гадость какая! И не надейся, позавчера она тоже пироженками позавтракала. У нее третьи сутки под запретом.

– Ты почему ничего не сказала? – Иллис обернулась к Лере.

– Я думала, вы в курсе, ваше высочество. Это обычное наказание для Майи. Они отражаются в ее персональном списке и предоставляются по первому вашему требованию.

– Но я же не знала, – растерянно протянула Иллис.

Она снова повернулась к Майе. Жалобный голос хозяйки раздражал. Усталость и голод сделали свое дело, и Майя не сдержалась.

– Даже блондинки знают, что своих болонок надо кормить, – раздраженный голос прозвучал четко и громко. Чего Майя уж точно не хотела. Но было поздно.

Тихо ахнув, Лера замерла, прикрыв рот ладошкой. За такое даже дворянина могли не пощадить. Вирт замер с поднятой ложкой и не столько возмущенно, сколько удивленно уставился на Майю.

– Что? – Иллис резко обернулась к проговорившейся рабыне. – Вирт, ты слышал?

– Ага. Прокололась. – Вирт весело хмыкнул. – Похоже, ты была права. Те, кого сломали, так не разговаривают, даже думать так не могут.

Иллис счастливо рассмеялась и присела, заглядывая Майе в лицо.

– Попалась, голубушка. Наконец-то!

– Ага, вляпалась, – мрачно буркнула Майя и постаралась отвести взгляд. – И что теперь, ваши высочества, добьете? Немного осталось. Пара порок, и все. Получите, наконец, свою куклу, готовую исполнять все ваши желания.

– А я-то тут при чем? – Вирт удивленно осмотрелся, будто искал ответ. – Мне от тебя вообще ничего не нужно.

– Просто так, ваше высочество, – язвительно отозвалась Майя. Обсуждать причины своего первоначального попадания во дворец ей очень не хотелось.

В этот момент вошла служанка с подносом, на котором находилась супница. Вопросительно глянув на Леру, она нерешительно замерла.

– Прошу прощения, ваши высочества, но поступил запрос на куриный суп в гостиную принцессы.

– Давай сюда, – махнул рукой Вирт. И пояснил для сестры: – А что? Судя по этим спискам наказаний, ее уже незнамо сколько времени голодом морят, с перерывами, конечно. Я не знал, чем ее можно кормить. Вот и заказал первое, что пришло в голову.

Иллис молча проводила взглядом уходящую служанку и только хмыкнула.

– Так, добивать тебя никто не собирается, что бы ты по этому поводу ни думала. Со всем остальным разберемся потом. А сейчас ты пойдешь к столу и будешь есть.

– Мне нельзя за один стол с господами, – напомнила Майя.

Вирт снова поморщился и встал. Подойдя к журнальному столику, легко поднял его, перенес в центр и приставил к столу, за которым до этого сидел. Получившаяся приставка оказалась немного ниже. Но это не бросалось в глаза. Затем, так же молча, прошел в дальний угол, подхватил длинный низкий пуфик, скорее лежанку, и поставил напротив центрального дивана.

– Так пойдет?

Майя, не поднимая головы, встала и прошла к новому месту. Осторожно присев, она некоторое время к чему-то прислушивалась, потом утвердительно кивнула. И настороженно посмотрела на Иллис.

Пока все разбирались с процессом перемещения, Лера наполнила принесенную вместе с супницей тарелку супом и поставила перед нею. Потом обернулась к принцессе.

– Ваше высочество, если вы официально не отмените наказания, она кушать не сможет.

– Не переживай. – Вирт стоял чуть сзади Майи и весело оглянулся на сестру. – Сестричка мне как-то выдала допуск к своим данным, так что я уже залез от ее имени и заблокировал весь этот список. Тебе надо бы посмотреть его, сестричка. Очень полезное чтиво оказалось. Я даже не знал, что можно так грузить работой. Не говоря уж о наказаниях.

– Майя, попробуй, только осторожно. – Лера, не слушая разговор принца и принцессы, настороженно проследила за первой ложкой, готовая вмешаться, если ее подопечную снова ударит током. Но ложка спокойно вернулась в тарелку. Было видно, как Майя старается сдерживать желание наброситься на еду. Суп оказался вкусным, а голод слишком долго ее мучил.

Иллис присела на диван и нервно следила за ее движениями, а потом начала переставлять вазы с фруктами и пирожными поближе к ней.

– Майя, давай сделаем так. Ты сейчас поешь и немного отдохнешь. А потом можешь продолжать строить из себя упрямого осла столько, сколько захочешь. Только сытая. И пока все не съешь, из-за стола я тебя не выпущу. Или тебя надо с ложечки кормить? Я могу, ты знаешь, у меня опыт есть.

Вирт навострил любопытные уши. Интересные все-таки отношения у его сестры с этой рабыней. Где это она ее с ложечки кормила? Но Иллис проигнорировала вопросительный взгляд брата.

Майя с некоторой опаской покосилась на супницу.

– Если она полная, то я все не съем.

– Съешь. А потом я тебе пирожные дам.

– Хорошо, моя госпожа.

Иллис сердито посмотрела на упрямую девчонку. Но промолчала. Вместо этого она обратилась к служанке:

– Лера, пусть Майя думает что хочет, но к вам на этаж она больше не вернется. У нее есть какие-нибудь вещи? Принеси их сюда.

Майя снова напряглась. И когда за служанкой захлопнулась дверь, подняла на Иллис глаза.

– Моя госпожа, я буду жить в гостиной?

– Вот еще, жить ты будешь в малой спальне. – Иллис махнула рукой на дверь около входа в гостиную.

– С вами весело, но у меня есть еще дела. – Вирт с самым невозмутимым видом опустошил вазочку с пирожными. – Я вам их еще заказал. Сейчас принесут. А мне тут надо долги отдавать. За тебя сестричка, кстати. Из-за твоей рабыни кое-кто две недели оставался без пирожных. А стоят они уж точно не по карману рядового. Парень из кожи лез, чтобы твою служанку угостить.

– Ты бы подстраховал парня, Вирт. А то ведь в отряде отца одни измененные.

– И то верно. Заберу в свой отряд, которым с прошлого года командую. У меня там сержант старой закалки, из него тоже толкового бойца сделает. В общем, я пошел, надеюсь, вы тут не поубиваете друг друга.

– Я понимаю твое отношение ко мне. – Иллис заговорила сразу, как за братом закрылась дверь. – Сама не рада, что так поступила тогда с тобой. Но мы можем поговорить спокойно хотя бы один раз, без этих вот твоих заскоков? Пожалуйста.

– Зачем? Я твоя рабыня, ты моя хозяйка и можешь делать со мной все, что захочешь. Никто и слова не скажет. – Майя снова опустила глаза в тарелку и зачерпнула ложкой. Есть все-таки страшно хотелось.

– И все-таки?

– Хорошо. Как скажете, моя госпожа.

Они некоторое время просидели молча. Иллис просто смотрела в сторону, чтобы не смущать Майю, которая, утолив первый голод, никак не могла остановиться и старательно выбирала из тарелки остатки супа.

– Да чего ты там возишься? Сказала же, пока все не съешь, из-за стола не выпущу. Давай тарелку, положу еще.

– Не надо. – Майя привычно попыталась построить невозмутимую маску. Но разливающаяся сытость сделать этого не дала. А глаза невольно остановились на открытой супнице. Там была еще одна порция. – Действительно вкусный суп. Да я сама!

Не слушая, Иллис отобрала у нее тарелку и снова наполнила.

– Ты всерьез думала, что я могу над тобой издеваться таким образом? – В голосе Иллис слышалась настоящая обида.

Майя отвела глаза и неопределенно пожала плечами.

– Так и знала. Ты специально меня подставляла, чтобы потом, когда все станет известно, было больнее.

– Ничего не специально. Я вообще об этом не думала. Знала бы, что Гард такое выкинет, обошла бы их стороной вчера. Он сильно пострадал?

– Нет. Вирт ему правую руку пробил, а потом левую ногу и бедро. Кости не задел. Только чтобы бой не смог продолжить. А то этот парень все не мог успокоиться и не останавливал схватку. Я поздно узнала и смотрела в записи. Дурной он какой-то.

– Я видела твоего брата и бойцов дворцовой охраны на тренировках во дворе. У Гарда не было шансов. Реакция не та. Раз уж настояла, давай закончим с этим сразу. Лера вернется, свободно уже не поговорим.

Майя осторожно отодвинула тарелку и неловко повела правой рукой, незаметно устраивая ее так, чтобы поменьше болели ребра.

– Хорошо. Только не перебивай. – Дождавшись внимательного взгляда Майи, Иллис продолжила: – Лера говорила, что ты никому больше не доверяешь. Даже ей. Если быть точнее, то ей ты не веришь меньше, чем другим.

Майя продолжала молчать, только пожала плечами, не считая необходимым обсуждать очевидные вещи.

– А мне ты не веришь в гораздо большей степени, чем наверно даже Мегере. И я знаю, почему. Я не собираюсь тебя уговаривать сейчас. Я предлагаю тебе сделку, как тогда. Я ведь выполнила свою часть сделки, ведь правда?

– Положим, правда. И что ты предлагаешь?

– Ты поселишься у меня. Лера несколько раз говорила, что у тебя осложнения после аварии, но не уточняла какие. Я с тобой к своему доку схожу. И буду лечить. Я уверена, что ты не просто так отсиживалась подальше от меня. Наверняка уже думала, как уходить. – Иллис поспешно продолжила, не дав Майе возразить: – Я не буду тебе мешать. Но кое-что в нас с тобой изменилось, и для подготовки побега тебе это надо знать.

– Что же именно? – проявила, наконец, недоверчивый интерес Майя.

Иллис молча вызвала над столом голографический экран и вывела на него изображения каких-то разноцветных точек, некоторые из них были в движении. Потом на картинку наложила изображение контура дворца. После нескольких манипуляций большинство разноцветных точек исчезло и осталось всего пять зеленого цвета.

– Вот это экран с монитора диспетчера дворцовой охраны. Индикаторы в браслетах связи отображаются разным цветом. В зависимости от статуса, должности, группы, к которой находится. Например, розовый – это гостевой браслет аристократа. Желтый цвет – группа технического персонала, не связанного с дворцом. Проще говоря, курьеры, снабженцы, грузчики, приезжающие по своим делам. Ну, там много чего.

– А эти? Тут всего пять точек и они одного цвета. – Все еще не понимая, Майя рассматривала картинку.

– Зеленый цвет это маяк члена императорской семьи. Вот это, – Иллис ткнула пальцем в точку на краю экрана, – мама, она сейчас чем-то занята в западном крыле, вот это – папа, у него в кабинете совещание. Ну, а вот этот попрыгунчик – Вирт. Поперся по лестнице на больничный этаж, вместо лифта. А вот эти две точки – это мы с тобой.

– Э-э-э. У меня браслет служанки. По крайней мере, так сказала Мегера. Почему наши отметки одинакового цвета?

– Потому что это не браслеты, – тяжело вздохнула и начала объяснять Иллис. – Перед отъездом с островов к нам приехал граф Индерский, он главный врач.

– Я знаю, видела его. И что?

– Ты меня с мысли не сбивай. В общем, это очень дорогая разработка. Делается только для членов императорской семьи. Даже высшие аристократы не могут ее себе позволить. И обычно вводится детям императора в возрасте пятнадцати лет. После наших с тобой приключений папа решил не рисковать. И распорядился ввести его перед нашим приездом, до вылета домой.

– Да кого его?

– Маяк. Только не обычный, а размером с кровяные тельца. Он вводится прямо в кровь, может размножаться и распространяется по всем венам. Как там он работает, я не знаю. Но никогда не выводится из организма и не блокируется. Его излучения достаточно для обнаружения даже со спутников на орбите. Излучает во всех мыслимых диапазонах. Естественно, фиксируется любыми возможными сканерами. Придумали такую систему более двухсот лет назад. Специально на случай непредвиденных ситуаций. И если бы он был во мне год назад, тебе не удалось бы так легко скрыться.

– Погоди. Препарат был в такой коричневой ампуле, вводится уколом в плечо?

– Да, граф Индерский сказал, что папа отдал приказ на изготовление трех ампул. Для меня, Вирта и третью ввели тебе. Так что на картинке я вывела не браслеты, а наши маяки.

– Но я не член вашей семейки! Зачем это надо?

– А я знаю? – возмутилась Иллис. – Мне сказали «на всякий случай». Согласись, уходить сейчас, в таком состоянии, да еще в зиму глупо. В начале лета бежать намного лучше. И у тебя будет время подготовиться и придумать, как бороться с маяком. Я не буду тебе мешать и не буду выспрашивать. Если согласишься, я даже помогу тебе, чем смогу. Сразу скажу, разборки с маяком это что-то вроде семейного спорта. Каждый, заполучив его себе в кровь, пытается найти способ его отключить. До сих пор это никому не удалось. Да и Мегера тебя здесь меньше доставать сможет. У меня с ней старые счеты.

– Хорошо, это твоя часть сделки. Что ты хочешь от меня?

– Ты соглашаешься не выпендриваться. Позволишь мне снова стать твоей подругой. И не будешь мне в этом препятствовать. Вот, – с готовностью протараторила Иллис.

– А тебе это все зачем? – Майя снова стала угрюмая.

Иллис вдруг смутилась и отвела взгляд.

– А ты никогда не думала, что есть и другие девочки, которые мечтают о сестренке-двойняшке?

Некоторое время они не смотрели друг на друга и думали каждая о своем. Потом Майя снова пожала плечами.

– Хорошо, возможно, это действительно выход. Я могу изображать для тебя подругу, пока тебе не надоест эта игра. А в чем сделка? Предлагаешь поверить тебе на слово?

– Нет. Этот ошейник мерзость еще та. Но благодаря ему, я, кажется, придумала, как дать тебе гарантию от обмана. Даже ты поверишь. Так что, сделка? Только для проверки нужно время.

– Договорились, сделка. – Майя пожала протянутую руку. – Я подожду, пока объяснишь, что там у тебя получится с гарантией.

– У меня тут бар есть. Давай отметим?

Иллис подхватилась с дивана и радостно подбежала к стене, в которой открылась неприметная дверца. Быстро схватив две бутылки, она вернулась к столу.

– Что, лирийское? – Майя с удивлением рассмотрела знакомую бутылку. – Ты же предпочитаешь другое вино.

– Я специально заказала бутылочку твоего любимого. Еще когда на острове сидела. – Довольная, что ей удалось пробить хоть какие-то эмоции у Майи, Иллис установила бутылки на стол.

Майя осторожно взяла протянутый бокал и с видимым наслаждением втянула носом аромат вина. Потом посмотрела в глаза Иллис.

– И как мне теперь обращаться к тебе, моя госпожа?

– По имени, как и раньше. По короткому.

– Не могу.

– Ну да извини, – сразу сникла Иллис. – Я понимаю.

– Да я не о том. – Майя даже поморщилась на непонимание. – Сокращение имени хозяйки вашим ЕДИ будет приравнено к прямому оскорблению. Он меня просто вырубит. Если хочешь, можем проверить.

– Нет, не надо. – Предложение не на шутку испугало принцессу. – А семейное можно?

– Понятия не имею. Но прежде чем экспериментировать, мне вино сейчас может помочь. – Майя приподняла бокал, салютуя своей госпоже.

Осторожно выпив, она поставила его на стол и сложила руки на коленях.

– Если что, вырубает ненадолго. Мы с Леркой много экспериментировали. Ты не пугайся, Иллис.

– Хорошо, но может дождаться Леру? – Иллис насторожилась. В разговоре ей стало что-то не нравиться. Но вот что, еще не поняла.

– Не-а. Она не одобряет таких экспериментов. Как бы опять твоему Вирту не пришлось в круг идти. Ты ведь не хочешь этого, Иллис?

– Нет, конечно, – Принцесса засмеялась. Вдруг ее глаза расширились от понимания происходящего. – Эй, ты что, уже экспериментируешь? Майя, хватит.

– Как скажешь, Иль, – серьезно откликнулась та.

Майя ошалело смотрела с пола на суетящуюся около нее Иллис.

– Нет, ну ты и сволочь все-таки! Если знала, что имя сокращать нельзя, зачем было это делать? Я тоже хороша, уши развесила. – Иллис, всхлипывая, стирала со щек слезы.

– Я только предполагала, а теперь вот знаю. – Майя кряхтя поднялась и вернулась на пуфик.

– На, экспериментаторша. – Иллис уже протягивала полный бокал. – Я думала, тут рядом лягу. Ф-фух.

– Ой, да ладно тебе, зато теперь ты не воображаешь себе невесть что.

Тихий смех сильно удивил входящую Леру. Еще больше ее удивила совершенно невозможная сценка. Принцесса и ее рабыня сидели напротив друг друга с наполненными бокалами. А на столе стояли две бутылки со слабым красным вином. Не заметив вошедшую служанку, Иллис допила и поставила свой бокал.

– Ты же любишь полулежа отдыхать. Я помню. Чего сидишь? – Иллис в шутку потянулась через стол и толкнула Майю в правое плечо.

Майя слабо дернулась, избегая падения, снова посмурнела и отвела взгляд.

– Ты чего? – Иллис растерянно замерла.

– Ей ни в коем случае нельзя этого делать, ваше высочество.

– Ох, Лера! Опять эти запреты. Мне нужна вся информация о них. Надо что-то с ними сделать, раз нельзя отменить совсем. – Иллис обернулась к служанке.

– Это не запреты, ваше высочество. Мегера с самого начала заставляет Майю работать. Из-за этого до сих пор не зажили сломанные ребра. Она испытывает боли в любой позе, где есть нагрузка на грудную клетку.

Звон разбитого стекла прервал рассказ. Иллис не обратила внимания на сброшенный со стола бокал и уже стояла на ногах.

– Как не зажили? Мне переслали доклад врача, в котором утверждалось, что лечение окончено!

Лера пожала плечами.

– Мне этот врач говорил то же самое. Но я знаю, что во время исполнения некоторых поклонов у Майи идет кровь. Правда, Майя старается это скрывать в последнее время, – не без укора добавила Лера.

– Это правда? – Иллис перевела взгляд на замершую Майю.

– Что не рассказываю Лере? Конечно, правда. Она из-за каждой мелочи со стервами Мегеры разбирается. Чуть не дерется. А ей нельзя увольняться из дворца. Она в семье старшая и помогает родителям деньгами.

– Я о другом. И ты знаешь о чем.

– Ну, заживут когда-нибудь. – Майя неуверенно поежилась.

– Ложись на спину. И чтоб не вставала. Лера, занеси вещи в ее комнату. И если не трудно, подготовь там всё.

– Конечно, ваше высочество.

– Когда-нибудь, Майя, я тебя точно тресну. Но сейчас не буду. – Иллис уже включила свой браслет связи и без перехода обратилась к появившемуся изображению мужчины. – Граф, вы мне срочно нужны в гостиной. Нужна ваша консультация как врача, моего наставника и объяснения по одному вопросу, как руководителя дворцовой больницы.

– Добрый вечер, ваше высочество. Если все так срочно, я могу воспользоваться вашим телепортом?

– Да, вызов я подтверждаю, и захватите, пожалуйста, сканер.

– Даже так. – Связь с графом прервалась.

Около свободной стены засветился контур активированного телепорта. Штука, применяемая обычно для мгновенного перемещения между городами. Но в силу в высшей степени огромных затрат энергии очень редко используемых в личном плане. Тем не менее в пределах дворца система телепортации была. Хотя доступ к ней могли дать только члены императорской семьи.

– Я сам не могу понять, как такое возможно, ваше высочество. – Спустя буквально полчаса лорд, главный врач дворца, озадаченно рассматривал изображение, предоставленное медицинским сканером. На картинке перед ним, как под рентгеном показывались ребра и внутренности Майи. Было видно бьющееся сердце, движение легких. Но сейчас графа интересовало место перелома ребер, и он сильно увеличил эту часть картинки. Теперь стало заметно даже, как обломки двигаются при дыхании. Место перелома было прикрыто чем-то полупрозрачным. А один обломок уходил вниз, под соседнее ребро.

Граф поменял уровень просмотра. Ребра стали как бы прозрачными, и можно было наблюдать, как нырнувшая часть ребра упирается в туманную границу легкого. Вокруг места прикосновения расползалось темное пятно.

– Обломок повредил поверхность легкого. Это гематома. Из-за этого и идет кровь изо рта, – дал заключение граф. – С врачом я разберусь позже. Его поведение недопустимо и не может объясняться статусом пациента, ваше высочество. Доступ к сканеру имеют даже помощники и медицинские сестры. А сейчас никаких резких движений. Чтобы даже голову сама не поднимала. – Граф строго смотрел прямо на замершую Майю. – Любое движение может ухудшить ситуацию. Вы, ваше высочество, готовы мне ассистировать? Или позвать других помощников?

– Граф, естественно, ассистировать буду я. Это даже не обсуждается. Операцию проведем здесь. И Майя останется под моим наблюдением в малой спальне.

– В таком случае, ваше высочество, если вам удастся справиться с пациенткой, упрямой или гордой настолько, что не пожелавшей даже попытаться обратиться за помощью, я зачту вам уход за нею в качестве полноценной медицинской практики и выдам диплом квалифицированной медсестры. Так что у вас появился шанс избавиться от моих уроков. – Граф шутливо поклонился Иллис.

– Договорились, граф, – тут же поймала его на слове Иллис. И обернулась к Майе. – А ты лежи давай. Лера, проследи, пока тут будут стол готовить.

Спустя два часа граф устало следил, как Иллис накладывает последние швы и приступает к перевязке.

– Ну вот, теперь все хорошо, – объяснял сложившуюся ситуацию граф. – К сожалению, перелом у девочки несколько раз обновлялся от регулярных перегрузок после того, как начинал заживать. Края обломков в результате сильно повреждены. Так что заживать будут долго. Очень долго, ваше высочество. Я поставил фиксаторы на три месяца. Приживаться им дня три. Первое время за пациентом придется следить очень внимательно. В вашей спальне установлен генератор восстанавливающего поля. Применять его, к сожалению, нельзя. Так же как и средства ускоренной регенерации. Есть риск неправильного срастания обломков при ускоренном заживлении. Придется ждать, пока все заживет естественным путем. Ваше высочество, вы беретесь за эту практику?

– Лорд-врач, я уже взяла ее. Мы же договорились. Ваши указания?

Голоса продолжали звучать, когда Майя пришла в себя. Он лежала на непривычно упругой кровати, на спине. Незнакомая комната была размером даже больше, чем та, которую они делили с Лерой. Обстановка не отличалась разнообразием. Широкая удобная кровать занимала место у стены. Разместиться на ней с комфортом могло даже два взрослых человека. Подростку двенадцати лет она показалась просто огромной. Кроме кровати, был трельяж с зеркалом, рабочий стол, над которым красовался визиофон незнакомой модели, а в углу расположился довольно большой шкаф-гардероб.

Майя сделала попытку подняться, но тут же была остановлена рукой и негромким окриком.

– Куда? Она проснулась. – Не замеченная сразу Лера сидела в изголовье и продолжала на всякий случай удерживать Майю за плечо. Голоса, доносившиеся в открытую дверь, стали ближе. И в комнату вошли Иллис и доктор.

– Ну вот, я же говорил, что быстро очнется, – ни к кому не обращаясь, констатировал граф Индерский. – В общем так. Первые три дня абсолютный постельный режим. Никаких напряжений. Даже головой двигать только с поддержкой. Правую руку фиксировать. Во время перевязок придется пользоваться помощью медсестры или кого-то еще.

– Лера поможет. У нее опыт уже есть. – Иллис быстро взглянула на служанку, в знак согласия присевшую в реверансе.

– Отлично. Сегодня надо дать успокаивающее. Организму требуется отдых. Тот растительный настой вполне подойдет. Потом лучше вообще исключить снотворные. Первый месяц ей категорически нельзя напрягаться. Одно неловкое движение, и все придется начинать сначала. Костная ткань в районе перелома стала рыхлой. Потребуется время на восстановление. И очень интенсивное питание.

– Как прикажете, граф. Я за ней, как за фарфоровой статуэткой, буду ухаживать. Ради того, чтобы избавиться от ваших уроков! Да все что угодно! – шутливо заверила Иллис врача.

– Ну, тогда я спокоен. Майя, теперь ты пациент Иллис и мой. А я не имею привычки бросать своих пациентов.

Граф, попрощавшись, вышел через дверь. Задействовать портал он не стал. Решил после срочной операции прогуляться.

– Лера, спасибо большое, что посидела. Думаю, мы справимся теперь сами. Ты можешь идти отдыхать.

– Благодарю, ваше высочество, но, может, вам потребуется моя помощь?

– Лера, я не гоню тебя. Но завтра ближе к обеду мне на занятия. Ты нужна будешь к полудню, желательно отдохнувшая. Посидишь с нею. Об уборке не беспокойся. С утра Мегера пришлет служанок, они без тебя разберутся. А, кроме того, Вирт звонил. Твой герой сообразил, наконец, как тебя подставил, ну или слухи до него дошли. Не знаю уж, что да как. Только теперь он очень разнервничался. В общем, сегодня ты свободна. А то твой не в меру нервный боец еще и меня затащит в круг равных. А я не так хорошо мечом владею, как Вирт. У меня бой поставлен на один удар.

– К нему пускают уже? – Лера замешкалась и неуверенно посмотрела в сторону кровати, но, получив легкий кивок Майи, радостно заулыбалась. – Завтра утром я буду в назначенное время. И я всегда на связи, ваше высочество.

Иллис спокойно заняла освободившееся место.

– Разговаривать тебе тоже запретили. Слишком истощена. Индерский вообще в бешенстве. Даже мне досталось за такое отношение к своим обязанностям твоей хозяйки. Так что спи. Лера сказала, что это твой настой, и он хорошо действует. Индерский соизволил одобрить его.

Глава 21. Осколки дружбы

Под действием успокаивающего, а может, от всех событий, произошедших накануне, Майя всю ночь проспала без сновидений. Она потому и не любила использовать свой собственный настой. Он избавлял от сновидений и помогал выспаться. Но вместе с кошмарами терялась возможность провести время с братом и увидеть родителей. В этот раз ее согласия никто не спрашивал.

А утро началось с возмущенного вопля и грубого рывка, от которого слетело одеяло. Потом кто-то сильно дернул за ногу. Настолько сильно, что Майя перевернулась и упала с кровати.

– Это что такое! Мы уже встали, пришли наводить тут порядок, а какая-то рабыня даже не соизволила проснуться! – Высокая стройная служанка возмущенно нависла, над ничего не соображающей спросонья Майей и громко визгливо вопила. Причем так, что начало закладывать уши.

В служанке Майя узнала Нару, тоже из высокородных. Чем та немерено гордилась. Ей нравилось кем-нибудь помыкать и чувствовать себя выше других. Мегера часто ставила ее старшей там, куда посылала работать рабыню. В дверях комнаты стояли еще две служанки, такие же возмущенные, из тех, кого еще год назад Майя окрестила стервами Мегеры.

С противоположной от входа стороны послышался шум, и растерянная Майя, запрокинув голову, увидела еще одну дверь, вчера ею не замеченную. В проеме, в одной ночной рубашке, стояла заспанная Иллис и недоуменно осматривала открывшуюся ее глазам сцену. Все три служанки поспешно присели в приветственном реверансе. Но раскаяния явно не испытывали.

– Что здесь происходит? Майя, почему ты на полу? – Иллис тоже еще ничего не поняла.

– Я приношу свои извинения, ваше высочество. Обычно ваша спальня защищена звукозащитным пологом, и я не думала разбудить вас. Видимо, Лера забыла его включить вчера. Эта рабыня до сих пор спала. Разоспалась так, что мне пришлось даже лично ее растолкать. Эй, ты, чего развалилась, встать немедленно. Будешь помогать прибираться. – Нара снова грубо схватила Майю за плечо и резко встряхнула.

Майя вскрикнула от резкой боли в месте перелома и ощутила, как во рту появился знакомый привкус крови. Служанка, разозлившись непонятливостью или медлительностью обнаглевшей рабыни, повторила рывок и почти опрокинула ее на бок.

В следующий момент сильный толчок буквально отбросил служанку от ее жертвы. Принцесса замерла, загораживая собой почти потерявшую сознание Майю. А в следующий момент звук пощечины разлетелся по покоям, затем еще один. Удары были настолько сильные, что голова Нары мотнулась из стороны в сторону, и она отшатнулась от принцессы, невольно закрывая лицо. Остальные две служанки испуганно подались назад.

– Во-о-он. Пошли вон отсюда. Все! – Ярость принцессы была неподдельной. А крик больше походил на рев. – Мегерианна, немедленно ко мне!

Леди Мегерианна, лично отдававшая в этот момент распоряжения в коридоре, вынуждена была поспешно пройти в гостиную. Она успела увидеть, как Нара выскочила из малой спальни, держась за лицо, на щеке ее расплывался синяк. Вслед за ней принцесса буквально вытолкала из малой спальни остальных двух служанок.

Леди Мегерианна знала Иллисиану с раннего детства. И думала, что видела ее во всех состояниях. От веселого и озорного до истеричного. Но сейчас растерялась даже она. Перед нею стояла с трудом сдерживающая себя девушка, явно готовая применить все, чему ее учили на тренировках по рукопашному бою.

Причем одна из служанок уже проверила физическую подготовку принцессы на себе. Леди Мегерианна постаралась сохранить лицо. Но все же предпочла остаться стоять около дверей в гостиную, подальше от разъяренной принцессы.

Около стены уже горел контур портала, и через него ввалился растрепанный граф Индерский. Бесцеремонный вызов принцессы застал его за утренними процедурами. Но граф решил лучше пренебречь беспорядком в одежде, чем задерживать вызов, сделанный таким образом.

– Мегерианна, твои протеже вообразили себя хозяйками в моих покоях? Что они себе позволяют?

– Ваше высочество, – тоже обеспокоенный бешенством принцессы, граф решил вмешаться. – Что произошло?

– Что произошло? Майя приняла успокаивающее и спокойно себе спала. А эта тварь, – Иллис бесцеремонно ткнула пальцем в хнычущую Нару, – сбросила ее с кровати. Она теряет сознание, док, поспешите.

Встревоженный граф, больше не отвлекаясь на посторонние вопросы, поспешно прошел в дверь малой спальни. Иллис, прошипев, чтобы все оставались тут, поспешила за ним и плотно закрыла дверь.

За последующие полчаса, пока граф исправлял все, что натворила спесивая служанка, а Иллис ему помогала, в гостиной собралось довольно много народу. Наре помогли успокоиться. Стоя рядом с леди Мегерианной, она теперь красовалась красными пятнами на щеках, грозящими постепенно перерасти в синяки. Рука у принцессы оказалась неожиданно тяжелой, а удар хорошо поставлен. Да и била она от всей души.

Еще в гостиную через портал прошла императрица и принц. Причем последний был в форме академии и при оружии. На этот день у него по расписанию значились занятия с мечом. И вызов матери застал его уже перед входом в академию.

Зрителями были служанки, не принимавшие участие в первом акте. Они с удовольствием прервали свою работу, и заглядывали в двери гостиной, оставаясь в коридоре. Для тех, кому не досталось места рядом с дверьми, все шепотом передавалось соседями. Нара славилась своей спесивостью и наглостью. И хотя на конфликт с нею никто не шел, зрители не без удовольствия обсуждали происшествие и причины, приведшие к нему. Слухов уже возникло множество. По некоторым из них, Иллис едва не зарубила Нару мечом. О том, что ее оружие хранится в спортивном зале, все как-то подзабыли.

Слушая сбивчивые рассказы служанок, ее величество все больше хмурилась. Вирт же, услышав об ударах, внимательно осмотрел перекошенное личико служанки и только хмыкнул.

– Мам, а хорошо у Иллис удар поставили. Еще б чуть-чуть и пришлось бы ее рядом с рабыней укладывать. Под нож дока. Челюсть восстанавливать. – Тихий шепот Вирта привлек внимание многих и вызвал не отчетливо слышимые смешки.

– Вирт, твой сарказм неуместен. – Адила недовольно покосилась на сына. – Я все еще не понимаю, что тут происходит.

– Да что тут понимать, – удивился Вирт и принялся пояснять сам: – У Майи, ну этой рабыни, не срослись ребра после казни. Вчера Иллис с доком весь вечер ее оперировали. Договорилась, что уход за нею будет практикой по уходу за тяжелым пациентом. Сестричка просидела до полуночи. Я это знаю потому, что компанию ей составил, за чаем. Рабыне запрещено даже голову от подушки отрывать. Иллис носилась с нею как заведенная, пока снотворное нормально не подействовало. Как Майя заснула, сестричка тоже собралась к себе. А тут такой поворот. Все насмарку, да еще и практика теперь под вопросом. Сама знаешь, как она от занятий Индерского хочет избавиться.

Из малой спальни вышли граф и Иллис.

– Граф Индерский, что можете сказать по происшествию? – Мрачная императрица смотрела прямо на врача.

– Только то, ваше величество, что это ни в какие рамки не вписывается. За такое надо руки отрывать. – Возмущенный взгляд упал на виновницу происшествия. – О, похоже, кто-то с моим мнением согласен.

Иллис смущенно кашлянула за его спиной.

– А, это вы ее так приложили, ваше высочество?

– Я растерялась, граф, а она все дергала Майю и дергала. Причем за плечо. Не сдержалась.

– Я не знала, что она больная, – воскликнула Нара. – Надо было сразу сказать.

– А бинты и перевязку вы не рассмотрели, леди? – Граф с возмущением смотрел на оправдывающуюся служанку. – У девочки даже рубашки не было.

– Ваше высочество, – граф уже обернулся к замершей принцессе, – вы взяли на себя тяжелого пациента и не уберегли его. В таких случаях я обычно аннулирую практику. Лично мне все равно, как оценит ваши действия ее величество. Меня это не касается. Но рабыня со вчерашнего дня и мой пациент. К своему сожалению, вынужден признать, что ваш поступок я одобряю и признаю его оправданным. Но причина этому все же в том, что вы позволили себе оставить пациентку без присмотра. Я оставлю вам ее и практику. Но с одним условием. Вы примете к сведению, что больше таких происшествий я не потерплю. Раз взялись за пациента, то обеспечивать надо не только режим, но и безопасность. И оценка за практику будет снижена.

Граф сердито развернулся и не прощаясь вышел обратно в портал. Ходить по дворцу в таком виде он не пожелал. И так придется извиняться перед императрицей за нарушение этикета.

– Леди Мегерианна, направьте пострадавшую служанку в больничное крыло. И пока не пройдет синяк, найдите ей работу на технических этажах. Как вас зовут, милочка?

– Леди Нара, ваше величество, я…

– Леди Нара, – нетерпеливо перебила ее императрица, – императорская семья оплатит ваше лечение. Но это все, на что вы можете рассчитывать. Никакие претензии не принимаются. Извинений, а уж тем более компенсаций не будет. Я не собираюсь каждой служанке повторять то, что до вас должна была довести управляющая замком. Обращаю внимание всех. В покоях принцессы распоряжается только моя дочь. С нею согласовывается все, что вы считаете нужным сделать.

– Но я только хотела показать рабыне ее место.

– Леди Нара. Согласно статута о рабстве, вы только что испортили собственность моей дочери. По закону о медицинском обслуживании, вы вмешались в распоряжения главного врача императорского дворца, чем не только причинили вред здоровью человеку, но и поставили под угрозу его жизнь. Как вам должно быть известно, этот закон не делает различий между людьми с разным статусом. Какой именно из этих проступков вам больше нравится?

– Прошу прощения, ваше величество, но вы не упомянули еще один закон, под который подпадают действия леди Нары. – В дверях стояла Лера.

– Лера? Не заметила тебя, извини. Можешь пояснить?

– Я только что пришла. Слухи распространяются медленнее, чем хотелось бы. Но из того, что услышала, тут возможно применение законов, которые я изучала. Нара знает о болях в груди Майи. Она и раньше сознательно причиняла ей боль. Причем не в первый раз. Это закон о пытках, ваше величество.

– Что скажете, леди Нара? – Зеленые глаза Адилы снова смотрели на служанку.

Та уже не выглядела гордой и заносчивой. Скорее испуганной. Нарушение любого из перечисленных законов для нее грозило в лучшем случае изгнанием из дворца и домашним арестом в пределах фамильных земель. А могло быть и хуже. Сообразив, к чему все идет, Нара поспешно опустилась в почтительном реверансе.

– Ваше величество, ваше высочество, у меня нет никаких претензий. Я прошу расценивать мой поступок как оплошность и постараюсь исправиться.

– Только не в моих покоях. – Иллис мрачно осмотрела присутствующих и обернулась к леди Мегерианне. – Ее и эту парочку я не желаю видеть ни в своих покоях, ни поблизости от них. И в вашем присутствии, леди Мегерианна, предупреждаю, узнаю, что кто-то из вас приблизился к Майе, пеняйте на себя.

Три служанки снова опустились в реверансе, в знак того, что услышали предупреждение.

– Что ж. Надеюсь, эта история не будет иметь продолжения. – Голос императрицы прозвучал уже от вспыхнувшего контура портала.

В кабинете, когда контур портала погас, ее величество перестала следить за своими эмоциями. Раздраженно пройдя к столу мимо своей первой фрейлины, она села в свое кресло.

– Вот посоветуй, Цера. Что мне делать с этой девчонкой? Дочь меня из-за нее просто ненавидит. Даже в глаза не смотрит. А тут еще эти служанки!

– Думаю, вам придется набраться терпения, ваше величество. Потребуется время. Но думаю, она поймет и сможет принять произошедшее.

– Принять, не простить? – Хозяйка кабинета горько усмехнулась.

– Чтобы услышать то, что вы хотите, можно позвать кого-нибудь еще, ваше величество. Меня вы держите не для этого. – Цера твердо смотрела на расстроенную императрицу.

– Не начинай. Я помню, что ты тоже пыталась остановить меня. Лучше бы я отдала девчонку Киру, как он просил. Кстати, а что она делала в покоях Иллисианы? Я надеялась, что рабыня останется жить у служанки.

– Ваша дочь, сразу по возвращению во дворец, выдала рабыне свободный допуск в свои покои. Но связь поддерживала через эту служанку, Леру.

– Поэтому и скандал тогда устроила? – догадалась Адилла.

– Похоже, что так. Вчера она вызвала графа Индерского из-за болей в груди у Майи. Насколько я поняла из сообщения, у рабыни плохо зажили ребра, перебитые во время аварии. Операция проводилась прямо в гостиной. Видимо, так было надо. Остальное вам уже известно лучше меня.

– Ясно. – Адила додумала уже сама. – Утром эта Нара не нашла ничего лучшего, как сбросить Майю с кровати, чтобы разбудить. Максимилиан был в бешенстве. Нам всем известно, как он относится к своим пациентам. Кем бы они ни являлись. Ладно, давай к нашим делам.

Когда Вирт, подмигнув на прощание сестре, последним вышел из комнаты, Лера обеспокоенно скосилась на спальню.

– Не переживай. – Иллис, перехватив ее взгляд, спокойно повернулась к дверям своей спальни. – Граф Индерский все поправил. Но пришлось ее усыпить. Так что проснется к вечеру.

– Ей это не понравится, – пробормотала Лера.

– Почему? – Иллис обернулась и недоуменно приподняла брови. – Ты же говорила о постоянных кошмарах. Вот и отоспится.

– Да, это неприятная часть ее ночи. Но есть и другая, – со вздохом пояснила Лера. – Дело в том, что после кошмаров у нее бывают другие сны. Их она ждет с большим нетерпением и готова мириться даже с этими кошмарами.

– Ты знаешь, что это за сны? Хотя, если это ее секрет, не рассказывай.

– Да, знаю. – Лера поколебалась, но продолжила: – Это не секрет, просто Майя почти перестала разговаривать на эту тему. С ее согласия я советовалась со специалистом из больничного крыла. Он посчитал это обычной защитной реакцией мозга.

– Что же ей снится? – Иллис теперь стояла прямо перед Лерой.

– Семья, ваше высочество. Во сне она встречается со своим погибшими братом и родителями. С братом она играет, родителей просто видит и слушает, как они разговаривают между собой. В таких снах она счастлива. Ведь мертвые не предают.

Иллис резко отвернулась и некоторое время молчала.

– Лера, распорядись насчет завтрака, раз уж ты здесь. Закажи и на себя тоже. Ты же не ела?

– Нет, ваше высочество.

– Вот и отлично. Я больше не хочу оставлять Майю без присмотра. Она умудряется находить приключения даже лежа в кровати. Так что поедим по очереди.

– Уж кто бы говорил. Два сапога нашли друг друга, – пробурчала себе под нос Лера, но была услышана.

В этот раз, открыв глаза, Майя некоторое время бездумно рассматривала узоры на обоях комнаты и резной потолок. Потребовалось время, чтобы вспомнить прошлое пробуждение и понять, где она находится. Осторожно пошевелившись, она почувствовала тугую повязку на груди, которая крепко фиксировала руку.

– Ты слышала, что говорил доктор. Тебе лучше не двигаться.

Лера, которую привлекло движение, поднялась из-за стола и появилась в поле зрения Майи. Быстро подготовив подушки, она умело поддержала Майю и устроила ее полусидя.

– Сейчас принесу поесть.

– Я не хочу. Много времени прошло?

– Много, скоро вечер. А насчет еды я тебя не спрашиваю. Граф Индерский потребовал усиленного питания для тебя. И знаешь, я с ним согласна. Ты совсем худая стала.

В поле зрения появился поднос, который Лера пристроила на стул рядом с кроватью. От запахов у Майи громко заворчал живот.

– А вот обманывать нехорошо. Похоже, твой живот не согласен с тобой.

– Извини, у него в последнее время часто свое мнение оказывается, – пробурчала Майя. При этом она судорожно сглотнула набежавшую слюну.

– Может, он лучше знает, – поддела ее Лера.

Лера потянулась к тарелке и взяла ложку.

– Тебе придется потерпеть. Я тебя сама покормлю.

Вдруг браслет Майи издал сигнал, и над рукой поплыла надпись сообщения: «Запрет на питание, на сутки. Основание – наказание от управляющей дворца леди Мегерианны. Проступок – непочтительное поведение с леди Нарой».

– Что за… – Лера замерла, недоверчиво глядя на надпись.

– Ну вот, Мегера со мной согласна. – Майя грустно улыбнулась.

– Так не пойдет. Ее высочество сейчас на занятиях. В школе связь с нею только по каналу родителей. Но есть еще один вариант.

Майя не успела остановить возмущенную служанку. А та схватилась за свой браслет дворцовой связи.

– Ваше высочество, я знаю, что вы после занятий в академии. Но ваша сестра сейчас недоступна для меня. Вы давали мне свой номер, перед отъездом на острова.

– Да, я помню. Лера, кажется? Что случилось? – Вирт недоуменно смотрел с экрана.

– Я пытаюсь покормить Майю. Но леди Мегерианна снова ее наказала за утреннее происшествие. Вчера вы говорили, что можете вмешиваться от имени сестры. Еще раз извините.

– Сейчас сделаю. Похоже, Мегерианна совсем спятила. И, Лера, сохрани мой контакт для таких случаев.

Майя с удивлением прислушивалась к этому разговору. Когда связь прервалась, ее браслет выдал информацию об отмене наказания. Весь обед она только косилась. Лера не хотела разговаривать, пока не закончится обед.

– Спасибо, Лера. Я действительно был голодная. Ты теперь имеешь связь и с Виртом?

– Так получилась. Майя, они не самые худшие люди в этом дворце.

– Когда ты свободна и пока тебя не приговаривают, – тут же отреагировала Майя.

– Ее высочество очень далеко зашла, пытаясь тебя спасти. Перессорилась почти со всеми. Думаешь, ей легко все это далось? Она три дня не отходила от тебя, пока не увезли на острова. А его высочество все время присутствовал на связи.

– Ну да. Игрушка другому досталась.

– Ты о чем? – Лера недоуменно глянула на лежащую девочку.

– Ни о чем, так просто. Не обращай внимания. – Майя слегка покраснела и отвела глаза.

Послышались шаги, и в комнату влетела Иллис. Увидев мирно беседующих Леру и Майю, она виновато развела руками.

– Проснулась? Док обещал, что ты проснешься позже. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Только Лера мне даже повернуться самой не дает, – пожаловалась Майя.

– Тебе действительно нельзя. Ты уж потерпи, – подтвердила действия служанки Иллис.

– Интересно, куда я денусь.

– Она проснулась меньше часа назад, ваше высочество, и пообедала. Ужин заказан, доставят в гостиную. Я решила не пускать служанок сюда.

– Еще чего не хватало. Достаточно одного раза. С остальным я разберусь. Или есть, что-то, что я должна знать?

– Для Майи в ЕДИ был суточный запрет на прием пищи, в качестве наказания от леди Мегерианны. С вами связи не было. Чтобы покормить Майю, мне пришлось обратиться к вашему брату.

– Вот как! Ну, я ей устрою. – Кровожадно сжала кулаки Иллис.

– Я могу дать совет? – Лера осторожно присела в реверансе перед принцессой.

– Давай, чего спрашиваешь.

– У леди Мегерианны есть много возможностей навредить Майе по мелочи. В ваше отсутствие, даже когда вы ею просто не занимаетесь, Майя обязана исполнять ее поручения. Это трудно изменить. Но вы легко можете отменять все ее распоряжения, в том числе наказания. С этим она тоже ничего не может сделать. В таком положении много неудобств. Но все же лучше, чем открытые боевые действия. Мне так кажется. Тем более что во дворце полно стерв Мегеры. Ой, прошу прощения. – Лера испуганно прикрыла рот рукой.

– Как ты их назвала? Стервы Мегеры? – Смех Иллис был веселым и громким. – Про Мегеру меня брат просветил. Не знаю уж, кто из служанок ему рассказал. А такого я еще не слышала. А кого вы относите к ним?

– К леди Мегерианне часто обращаются с просьбой оказать протекцию. Многие из этих девушек и юношей считают общение с другими служанками ниже своего достоинства. Нам с этим приходится мириться.

– Они что, воюют против остальных? Чем заслужили такое прозвище?

– Нет, все довольно мирно. Но год назад здесь побывала одна языкастая особа. Ее клички оказались весьма прилипчивыми. За что не раз была порота плетью. – Лера недовольно покосилась на лежащую больную.

Та слегка смутилась. Но глаза не спрятала.

– Мне же запрещено говорить неправду. А эти клички ее отражают.

– Вот за это и получаешь постоянно, – недовольно буркнула Лера.

Отсмеявшись, Иллис перевела взгляд на Леру.

– Там на входе в крыло парень кого-то дожидается, весь в бинтах. Случаем не тебя?

– Его что, уже выпустили? – Лера вдруг покраснела и суетливо убрала руки за спину.

– Видимо да, или сбежал. Вирт его к себе забирает. А у себя в отряде он всю власть передал старому сержанту. На полигоне от него даже дети графьев и баронов стонут. Я сама слышала их жалобы. Так что пользуйся моментом. Командировка у твоего Гарда будет надолго. И без права помилования.

– Спасибо, ваше высочество. – Лера почти бегом скрылась за дверью.

Иллис, посерьезнев, обернулась к Майе.

– Может, тебе чего принести? Ты только скажи.

– Что, и судно за мной выносить будешь? – сварливо отозвалась Майя.

– Буду, не впервой. Я тут устроюсь, за столом. Тебе не помешаю?

Майя недовольно посмотрела на ожидающую ее ответа Иллис.

– Если ты и дальше собираешься ходить вокруг меня с видом побитой собачки, я начну жалеть, что согласилась на твое предложение.

– Не буду. А ты перестань подкалывать. Думаешь, мне не противно думать о себе как о рабовладелице. Только не говори, что это лучше, чем наоборот!

– Ну, мне смеяться нельзя. Сама говорила.

Иллис, не ответив, быстро пристроилась за рабочим столиком и активировала экран визиофона. Который оказался подключен к интеллекту дворца. Майя с кровати наблюдала, как появились задания и принцесса начала разбирать первое из них.

– Давно начались занятия?

– А? Нет, на прошлой неделе. Нас с Виртом и выпустили с островов специально к ним. Хочешь?

– Хочу, но зачем теперь все? – Майя не отвела глаз от экрана. Учиться ей все-таки нравилось. – Кто во дворце позволит рабыне получить образование?

– Что за чушь? В школу просто так не возьмут, тут за каждого ученика платят. Еще мои предки установили это правило. Мама оплачивает даже наше с Виртом обучение. Хоть все и знают, что классы создают специально под нас.

– Вот видишь. – Майя отвела грустный взгляд.

– Подожди, ты можешь учиться вместе со мной. В классе одни аристократы. Их часто слуги сопровождают. Для них даже отдельная комната есть. Чтоб в коридорах не мешались. А тебя я потребую в класс допустить. – Иллис заметно смутилась под взглядом Майи, но упрямо продолжила: – Ну, неприятно, конечно. Тебе придется вести себя как рабыне. Зато сможешь слушать учителей. А уроки вместе делать будем.

– Тесты тоже одни на двоих будем делать? – скептически хмыкнула Майя. Но Иллис заметила, что от вопроса поведения рабыни она отмахнулась.

– Зачем? В городе есть несколько автоматических школ. Я в пару из них даже заходила. Якобы с проверкой. Там все так же, как было у нас. Я могу подождать где-нибудь в кафе, пока ты сдаешь. В школе сейчас изменили систему идентификации. Но ты можешь воспользоваться своей второй фамилией.

– Не боишься, что сбегу? – Майя смотрела серьезно.

– Боюсь, конечно. Но ты ведь и так сбежишь. Я тебя знаю. А к учебе ты серьезно относишься. Пока год не закончишь, никуда не денешься.

– Просчитала, значит. – Майя даже улыбнулась.

Иллис обрадовалась этой улыбке, как маленький ребенок конфетке. За все время это была первая действительно искренняя улыбка Майи, подаренная лично ей. И поспешно перенастроила голографический экран так, чтобы он был лучше виден Майе.

– Вот смотри, мы сейчас проходим вот эту тему.

Экран, висевший над столом, вдруг сместился на середину комнаты и резко увеличился в размерах. Теперь текст задания был хорошо виден как Майе, так и Иллис.

Приход служанок с ужином заставил прервать увлекательный разбор новой темы. Хотя Иллис оказалась не самой лучшей рассказчицей. До уровня преподавателей ей было далеко. И приходилось очень часто переспрашивать или додумывать самостоятельно. Что сильно утомляло. Но все же занятия удовлетворили обеих.

– Можно через этот ЕДИ вытащить лекции? – Майя послушно поглощала ложку за ложкой. Ей очень не нравились удивленные взгляды служанок, которые те бросали из-за двери.

Все-таки сцена кормления принцессой своей рабыни была более чем необычна. А войти в комнату к больной ни одной из служанок позволено не было. Вот и ожидали они за дверью, в гостиной. Даже присесть на стулья не решались. Ведь принцесса сейчас выполняла свою работу.

– Ты ешь давай. – Иллис озорно улыбнулась. – Лекции найдем. Я тебе доступ в ЕДИ дам. Пока от моего имени будешь входить. Доказывать нашей службе безопасности, что тебе нужен полный доступ, долго. Из меня учитель еще тот. Сама поняла.

– Зато разобралась в теме лучше. По лекциям все же не то будет.

– Конечно, не то. Но ведь у нас теперь есть план. Так что, работаем его?

– Работаем. Куда же без него. Против планов правящей трудно идти, моя госпожа.

Ложка в руках Иллис дрогнула, и та встревоженно вскинулась.

– Я тебя чем-то обидела?

– С чего ты взяла? – Майя, удивленная реакцией принцессы, только шире раскрыла глазки. – Я всего лишь пошутила. Совсем ты шутки перестала понимать.

– С тобой перестанешь. Не шути так, пожалуйста, – протянула просительно Иллис. – Эта «моя госпожа» мне совсем не нравится.

– Да ладно, больше не буду.

Остаток вечера и даже начало ночи прошли в поисках доступа к лекциям автоматических школ. Точнее, в выборе наиболее подходящих из них. Так как выбор оказался довольно значительный.

В последние дни к обязанностям Леры совершенно неожиданно добавилась новая. Теперь она следила за работой служанок, ежедневно присылаемых леди Мегерианной для наведения порядка в покоях принцессы. Если раньше управляющая замком лично принимала работу, то в последние дни принцесса Иллисиана стала крайне нетерпимой к ее присутствию рядом с собой. Причем раздражение ее с каждым днем заметно усиливалось и начало распространяться и на служанок.

Для прислуги замка такое поведение не было неожиданностью. В приближающийся сезон бурь измененные всегда болезненно реагировали на окружающих. Правящие в этом плане и вовсе предпочитали общение только с доверенными лицами. Прислуга хорошо изучила время таких периодов и старалась действовать с максимальной осторожностью. Тем более для всех было удивительным абсолютно свободное общение Леры с хозяйкой покоев. Более того, ей несколько раз удалось даже смягчить раздражение венценосной девочки, готовой сорваться из-за какой-то мелочи. Вот и вышло так, что теперь служанки старались даже появляться в крыле, где располагались покои ее высочества, только в присутствии Леры. А императрица, чтобы лишний раз не раздражать все еще непримиримую дочь, через нее стала передавать просьбы о встрече.

Неожиданно для себя став фактически старшей служанкой в покоях, ей приходилось нелегко. Майя, хоть и большая девочка, но болеть совершенно не умела и вела себя, как маленький капризный ребенок. Все время норовила нарушить наложенные врачом запреты. Удержать ее в постели три дня подряд оказалось очень непростой задачей. Она капризничала, пыталась уговорить выпустить ее «на пять минуточек», в конце концов просто сбежать, если ее сиделки отлучались. Лере приходилось уговаривать потерпеть, давить на совесть или просто чем-нибудь ее задабривать. А еще Леру удивляла принцесса. Иллис с абсолютным терпением сносила все капризы Майи. Не позволяла себе сорваться или накричать на нее. Хотя поводов, на взгляд Леры, Майя давала много. Причем сама же потом извинялась. Занятия, придуманные, как решила Лера, принцессой, оказались удачной находкой. Пока Майя просматривала видеолекции школьных уроков, Лере удавалось отлучиться, не опасаясь за нарушение постельного режима. Вечером больную отвлекала сама принцесса, обсуждая свои домашние задания. Но в свободное от занятий время Майя могла быть просто невыносимой. Тем не менее назначенные три дня полного постельного режима заканчивались.

Первый разрешенный подъем с постели был ознаменован маленьким скандалом. Иллис на полном серьезе предложила ограничиться коляской. Лера, к возмущению Майи, встала на ее сторону и пыталась убедить ее в полезности этого изобретения. В конце концов, граф Индерский разрешил вставать с постели, но еще несколько дней потребовал ограничивать передвижения минимальной необходимостью. В результате на третий день после операции Майя все-таки оказалась в инвалидном кресле. Зато смогла настоять, чтобы самой встать и дойти до него. Правда, Лера и Иллис в таком важном процессе все-таки страховали ее с обеих сторон.

– Я чувствую себя полным инвалидом, – ворчливо жаловалась она сразу обеим своим сиделкам. – И так все служанки косятся. Представьте, что будет, когда они увидят меня раскатывающей по твоим покоям, Иллис.

– Я тебя еще сама катать буду. – Иллис только рассмеялась, представив эту картину. – Пусть только попробуют что-нибудь сказать. Самую языкастую приставлю катать тебя.

– А можно я проболтаюсь о такой угрозе? – вконец развеселилась Лера.

– Давай, потом пусть не жалуются, – весело кивнула Иллис.

– Не надо, – не на шутку испугалась Майя. – Они же потом меня съедят.

– Пусть попробуют, – фыркнула в ответ Иллис. – Лера, у меня завтра нет занятий. Ты можешь прийти попозже.

– Я приду вместе со служанками. Спокойной ночи, ваше высочество, спокойной ночи, Майя.

После переезда Майи Лера жила одна в комнате. Других служанок к ней больше не подселяли. Леди Мегерианна с удовольствием бы напакостила ей и в этом. Но служанки покоев, утвержденные на постоянную службу, пользовались определенными привилегиями во дворце. К таким служанкам часто обращались за помощью в любое время суток. И соседки по комнате не были в восторге, когда просыпались от вызовов правящих посредине ночи. Да и днем, во время отдыха, с ними часто могли связываться и обсуждать вопросы, не предназначенные для посторонних ушей. А Лера, после памятного скандала с ее отстранением и заявления принцессы, стала считаться именно постоянной служанкой покоев ее высочества. Из-за этого в ее комнате теперь была система доступа, исключающая вход посторонних без разрешения. Даже Мегере пришлось смириться с тем фактом, что войти в ее комнату, как прежде, воспользовавшись своим универсальным доступом, стало невозможно. Требовался озвученный вслух личный приказ проживающей в комнате служанки. Поэтому Лера с удовольствием приходила в свою комнату, не опасаясь застать в ней новенькую соседку. Она успела дойти до своей комнаты и даже переодеться, когда прозвучал вызов.

– Ваше высочество? – В полном недоумении Лера смотрела на принца, который выглядел несколько смущенным.

– Добрый вечер, ниэла Лера. Прошу прощения за поздний звонок. Скажите, вы по-прежнему имеете свободный доступ в покои моей сестры?

– Да, я только что от нее, ваше высочество. Что-то случилось.

– К сожалению да. Сегодня ночью случится первая гроза в этом сезоне, – грустно пошутил Вирт. – Вы знаете, что это для нас означает. Я собирался провести вечер с сестрой. Но доступ в ее покои оказался закрыт. Я специально проверил, она объявила нежелательными всех, даже маму и папу. Запущено охранное поле, и на связь она не выходит. Родители не хотят использовать аварийные средства доступа. Отношения у них с сестрой и так не налаживаются. Но единственной, у кого есть доступ, по крайней мере сейчас, это вы.

– Что мне надо сделать? – Лера заметно встревожилась. – Когда я уходила, у нее все было нормально. Она общалась с Майей.

– Не думаю, что в том есть серьезная проблема. Но всем будет спокойнее, если рядом с сестрой окажется кто-то, кто сможет в случае чего помочь. Хотя бы просто подать воды или сделать вызов. Она на грозу всегда плохо реагирует. А лекарства вызывают сильную тошноту. Граф Индерский так и не смог найти способ подсластить их для нас. – Вирт даже улыбнулся. – Это обычная подстраховка, и Иллис знает об этом.

– Сейчас она с Майей. И они обе могут со мной связаться. После ужина я буду в покоях.

– Отлично. Возможно, она рассчитывает на рабыню. Но я не уверен, что это лучший вариант. Если вы не возражаете, я сообщу родителям, чтобы они не волновались. Не удивляйтесь, если вам пришлют или подтвердят свои контакты.

Уже приводя себя в порядок, Лера с некоторой растерянностью подумала, что у нее теперь имеется прямая двусторонняя связь со всеми членами правящей семьи. Что было весьма странно для обычной дворцовой служанки. Даже управляющая замком по своей инициативе не могла связаться напрямую ни с кем из семьи императора. Только дать сообщение с просьбой о связи. У нее же оказалось право личного вызова любого из правящих. Сигнал получения прямого контакта с императором только подтвердил странность положения, в котором она оказалась, в немалой степени благодаря одинокой девочке-рабыне.

Этим вечером Майя возмущенно препиралась с Иллис после разбора особо изощренной темы, когда она пробивалась к решению очередной задачи с помощью стандартной лекции из автошколы и не очень вразумительного пересказа урока Иллис.

– Нет, скажи, как можно пропустить столько материала, сидя в классе? Ты там спишь, что ли? Вам подушки случайно не выдают?

– Да на его уроках даже мухи засыпают. Знаешь, какой нудный голос? – вяло оправдывалась Иллис и слегка поморщилась от особо громкого грома.

За окном приближалась первая в этом сезоне бурь гроза. Гром становился все ближе, звучал все громче. Но молнии пока не были видны. Только иногда проскальзывали отсверки. Иллис уже успела задернуть шторы, помня страх своей подруги перед молниями. Майя, увлеченная своим возмущением, не обращала внимания на шум за окном. Зато вот в голове Иллис каждый раскат грома отзывался все усиливающимся приступом головной боли. И она все чаще прерывала разговор, пережидая очередной приступ.

Сообразив, что уже несколько минут в комнате стоит тишина, принцесса недоуменно подняла глаза и встретилась с внимательным взглядом Майи.

– А скажи-ка мне, пожалуйста, ты когда забросила комплекс? – вкрадчивым голосом, наконец, задала вопрос Майя.

– Не помню. – Иллис виновато отвела взгляд. – Сначала было не до этого, потом все время находилась при служанках. Не хотела, чтоб у них возникли вопросы. Потом и вовсе отвлеклась.

– Ну и что с тобой теперь делать? – риторический вопрос Майя задала уже потолку. Ответа она особо и не ждала. Даже сидя в кресле, можно было разглядеть, как взгляд принцессы становится рассеянным, а пальцы начинают мелко подрагивать. Сама Иллис пока этого не замечала за собой. И только морщилась от неприятных ощущений. Но это были первые признаки надвигающегося приступа.

– Я так понимаю, лекарств ты тоже не принимала.

– Ты не представляешь, насколько они противные. – Иллис тут же состроила несчастную рожицу. – Меня от одного запаха тошнит. Майя, ну, пожалуйста. Я надеялась, что продержусь еще какое-то время.

– Раз вставать мне нельзя, придется тебе у меня в ногах сидеть. Только полностью отработать я все равно смогу после того, как встану на ноги. Тебя теперь заново править придется.

Иллис, издав радостный писк, метнулась к Майе. Устроившись в ногах спиной к ней, она откинулась назад и замерла. Полузабытое уже ощущение блаженства и покоя начало разливаться по ее телу сразу, как только пальцы Майя легли на нужные точки на плечах и голове.

Глава 22. Гроза

Лера осторожно вошла в гостиную. Гром уже бился в окна так, что дрожали стекла. На улице то и дело вспыхивали молнии, и их проблески отражались на стенах гостиной. Стараясь не шуметь, чтобы не потревожить измененную правящую, наверняка лежащую сейчас в постели, Лера быстро закрыла окна плотными шторами. Она сочувственно подумала о принцессе. До похищения ей несколько раз довелось стать свидетелем приступов правящих. Лекарства снимали боль и судороги. Точнее, делали их терпимыми. Но никого из посторонних в такие моменты они не терпели. Раньше в гостевой комнате принцессы во время штормов находился ее брат. Он специально приходил перед началом непогоды и отвлекал сестру играми или разговорами. Хотя и самому ему приходилось нелегко. Но сегодня принцесса отказала в доступе в свои покои даже ему. Почему нет запрета ей, Лера не поняла. Наверно, принцесса просто забыла отменить ее допуск. Чем и постарались воспользоваться родители девочки. Неясный звук между раскатами грома заставил прислушаться. Лера удивленно обернулась к полуоткрытой двери в малую спальню, где сейчас должна была спать Майя. Оттуда отчетливо послышался тихий смех принцессы и неясный разговор.

– Ой, Майка, вот тут, пожалуйста, рука все еще немеет.

– Иллис, ты что, совсем не делала упражнения? Как можно так себя запустить?

– Ну я же объяснила. Ох, здорово, совсем не болит.

– Ну, как так? А если бы я не выжила?

– Ну, ты же выжила. Ты только не подумай, что я только об этом и думала. Если тебе неприятно, можешь не работать со мной. Правда, тогда я буду другим твоим пациентам завидовать.

– Куда я теперь денусь? Мне же практика нужна. И вообще, мне нужен кролик для экспериментов. – В комнате снова раздался тихий двухголосый смех.

Лера, не веря своим ушам, осторожно толкнула дверь в комнату.

Представшая картина была настолько странной, что Лера в первый момент даже не поняла происходящее.

Майя сидела в кресле-каталке боком к дверям. И делала что-то вроде массажа, нажимая и массируя кончиками пальцев только ей известные точки на голове и плечах принцессы.

Принцесса, которая, по логике, должна была сейчас валяться в кровати и в лучшем случае страдать от тошноты из-за лекарств, остаточной головной боли и ненавидеть всех, кто мог чувствовать себя хорошо, сидела в ногах своей рабыни и откровенно наслаждалась процессом. При этом гром, звучащий сквозь плотно зашторенные окна, ее совершенно не беспокоил.

Заметив краем глаза движение двери, сразу две девичьи головки повернулись навстречу замершей Лере.

– Уп-с. Дверь-то не закрыли. – Иллис как-то виновато снизу вверх глянула на Майю. – Лера, а ты чего пришла-то?

– Вы закрыли доступ в покои для всех, кроме меня. Ваш брат очень обеспокоен. Я пришла по его просьбе, убедиться, что все в порядке – Лера растерянно смотрела на хмурящуюся Майю и явно что-то обдумывающую Иллис. – Я чем-то вам помешала?

– Да, помешала. – Иллис недовольно повела плечами, но не встала и вдруг хихикнула. – Я тут, можно сказать, воюю со всем миром в одиночку. Болею из-за этой чертовой грозы. Меня тошнит от лекарства, мне очень себя жалко и я исхожу черной завистью ко всем, кто сейчас здоров. А тут ты приходишь, не даешь мне жалеть саму себя и проклинать тех, кто сделал такое черное дело с моими предками.

Детальный рассказ о том, как она страдает, был озвучен все в той же позе, сидя в ногах рабыни. Причем с выражением, никак не вязавшимся с перечисленными страданиями.

– Ну, и что с ней будем делать? Может, запереть на пару лет в темницу? – Иллис снова посмотрела на Майю.

– Думаешь, поможет? – Майя с сомнением глянула на все еще ничего не понимающую Леру.

– Не-а. Для слухов тюрьмы не помеха. Да и тут я сама виновата. Не подумала, что мои встревожатся. Надо было как-то по-другому сделать.

– Ладно уж. – Майя тяжело вздохнула. – Без нее все равно долго не продержимся. Объясни, что к чему. Мне надо закончить.

– Лера, ты чужие тайны хранить умеешь? – Иллис уже серьезно и в упор смотрела на служанку.

Та поняла, что шутки закончились, и начала беспокоиться. Принцесса, хоть и малолетняя, славилась непредсказуемостью своих решений. А минимальная власть у нее была. По крайней мере, реализовать свою угрозу о темнице она действительно могла. Причем родители даже спорить не будут с дочерью. Арестовать, может, и не арестуют, конечно. Выведут по-тихому из дворца. А куда служанке с низкосортным дворянством податься? Даже с хорошей рекомендацией найти приличное место будет непросто.

– Умею, ваше высочество, я сохраню любую вашу тайну. Какой бы она страшной ни была. Не надо меня в темницу.

Иллис как-то несерьезно хихикнула, но глаза при этом остались серьезными и сощурились.

– Не мою тайну. Точнее, не только мою. В первую очередь это тайна Майи. Ты будешь хранить секреты рабыни так же, как принцессы?

– Могли бы и не спрашивать. – Лера уже не столько боялась, сколько всерьез обиделась.

– Могла бы, не спрашивала, – неожиданно жестко откликнулась Иллис. Майя при этом продолжала свои манипуляции и в разговор двух свободных не вмешивалась.

– Майя за эту тайну готова заплатить своей жизнью. Мне она отказала в возможности спасти ее, всего лишь раскрыв этот секрет. Если история повторится, нам с тобой придется молчать уже вдвоем.

– Ваше высочество, Майя, я буду хранить все ваши тайны. – Лера, все еще не понимая, о чем идет речь, все-таки твердо посмотрела в глаза Иллис. Про себя она надеялась, что это какой-то розыгрыш, которыми принцесса славилась раньше. И возможно, решила возобновить свои игры, чтобы отвлечься от грозы.

– Нет. Ты подпишешь контракт доверия.

Вот это было уже серьезно. Контракт доверия заключался лично членом семьи императора с теми, кому он безоговорочно доверял. Это был единственный документ, который признавался всеми, даже секретными службами империи. Нарушение условий доверия приравнивалось к государственной измене. И даже император не решался требовать нарушения контракта, заключенного с его детьми. Такие контракты имели очень немногие в империи. Сама постановка вопроса о нем означала, что игры заканчиваются.

– Конечно. – Быстро вызвав по браслету связи нужный текст стандартной клятвы, Лера не раздумывая поставила свою подпись. Правда, она никогда не слышала, чтобы подобные документы оформляли с простыми служанками дворца. Пусть и пользующимися расположением хозяйки покоев. К ее удивлению, Иллис подтвердила контракт, причем своим полным официальным титулом. А это значило, что Лера становилась официальным доверенным лицом принцессы. Честь, которую заслуживали единицы из наиболее приближенных, обычно друзей детства. Правящие были весьма недоверчивыми людьми. Слишком часто с ними пытались сдружиться только ради личной выгоды.

– Теперь вы расскажете, ради чего я удостоилась такой чести. – Лера с интересом смотрела то на одну, то на другую девочку.

– Ты знаешь, кто такие мастера Альтер? – взяла на себя инициативу в рассказе Иллис. Майя по-прежнему что-то делала с плечами принцессы, от чего та блаженно щурилась.

– Да, слышала. Это особая техника лечения очень многих заболеваний. Очень сложная техника. Задействует энергетику мастера и пациента напрямую. Говорят, они научились помогать измененным первого и второго уровней. Об этом в школе служанок много говорили. Но деталей я не знаю. Слышала только, что очень дорогое лечение и мастеров очень мало.

– Можешь посмотреть на одного из них. Только неофициального. Майя была ученицей одного из мастеров Альтер. И сама уже мастер этой техники. Только это тайна. – Иллис хвастливо обернулась к Майе, как будто это ее заслуга, что Майя оказалась мастером. – Для таких мастеров позор стать рабом. Вот.

– Понятно. Для любого человека попасть в рабство не очень здорово. Так это вся тайна? – Лера постаралась сохранить серьезность. Тайна казалась какой-то несерьезной, даже детской. И никак не вязалась с документом, который был только что подписан.

– Есть еще одна. Самая важная. – Иллис перешла на шепот и широко раскрыла глаза. – Майя умеет лечить любой синдром. Даже синдром правящих. Вот это самая страшная тайна.

– Иллис! Ну, сколько раз говорить, – возмущенно вмешалась Майя. – Не лечить, а только брать под контроль. И в твоем случае до полного контроля еще далеко. Да и с синдромом измененных четвертого и пятого уровней нужно еще много работать и практиковать. Там технику отрабатывать и отрабатывать еще.

– Вот, слышишь. Еще надо дорабатывать. Значит, точно большая тайна. – Иллис весело подняла к потолку указательный палец. А Майя, видя такую несерьезность, вдруг дала ей легкий подзатыльник.

Лера растерянно перевела взгляд на Майю.

– Так это правда? Ты это можешь? Но почему это тайна? – От такого известия она не сразу сообразила, что сделала Майя. А ее высочество, вместо возмущения и обиды, только хихикнула и встряхнула распущенными волосами.

– А ты представь, что будет, если узнают. Технику будут годами проверять. Майку у меня заберут и запретят практиковать на мне.

– Не хочу с ними иметь ничего общего!

Ответы прозвучали почти одновременно. И девочки сердито покосились друг на друга. Потом Иллис тяжело вздохнула и кивнула головой.

– Вот, слышала. Она с самого начала так говорит. Но я сама в этом тоже заинтересована. Кто мне позволит использовать новую технику на себе? Вот поэтому и тайна.

Лера, не спрашивая разрешения, осторожно опустилась на край кровати.

– Девочки, с вами не соскучишься. Вам кто-нибудь говорил, что вы еще те занозы? Так подставить бедную меня!

Лера возмущенно смотрела на хихикающих девочек.

– Они еще и смеются! Вы хоть понимаете, что будет, когда узнают обо всем? Это же вопрос секретных служб и даже самого императора!

– Ты подписала контракт. Это тебя оправдает даже перед Киром.

– Ваше высочество, вы в курсе, что мне сочувствуют даже некоторые из стерв. Из тех, с кем вы пересеклись в разное время? – вдруг сменила Лера тему.

– А пусть не лезут под горячую руку. – Насупилась от выговора Иллис и снова откинула голову на колени Майе. – Майя, у меня снова голова болит.

Положив руки на затылок, та только хмыкнула.

– Врете, ваше высочество, вам просто нравится массаж.

– Ага, только ты не подумай чего. Не хочешь, не делай.

– Ничего я не думаю. Давно не практиковала. Кажется, в прошлой жизни.

Лера снова покачала головой. Слушать дружескую перепалку принцессы и рабыни было непривычно и даже как-то дико. За любое слово или интонацию, которое использовала Майя, Иллис могла устроить выволочку любому представителю высшей аристократии. И устраивала, причем часто публично. А тут сидит и послушно сносит выговор своей ровесницы, и даже оправдывается перед ней, как перед равной.

Спохватившись, она поспешно поднялась с кровати. Сидеть в присутствии принцессы ей тоже не рекомендовалось. Это было вопиющее нарушение этикета.

– Лера, ты куда? – Иллис тут же вопросительно открыла глаза.

– Двери закрою. На всякий случай. Да и ваши родители очень встревожены блокадой, что вы устроили. Если ваша мама придет без разрешения, от этой вашей тайны ничего не останется. Они все убеждены, что вам очень плохо. Даже его величество сбросил мне свой личный контакт.

– Вот же заботливые какие! Не хочу с ними разговаривать. Ой! – Илллис схватилась за голову, когда Майя вдруг дернула за прядь волос.

– Радуйся, – тихо укорила та ее. – У тебя есть живые родители и брат. И они о тебе беспокоятся. Все остальное не важно. Поговори с ними.

– Я и радуюсь. Только волосы зачем драть, – пробурчала Иллис. – Лера, закрой все-таки дверь. И устрой общую связь в гостиной. Я выйду сейчас.

Выходя, Лера невольно задержалась, услышав следующую реплику принцессы.

– Чего ты их защищаешь?

– Знаешь, я многое бы сейчас отдала, чтобы мои мама с папой были живы. Твоя мама вынесла мне приговор, потому что очень любит тебя и сильно беспокоилась все это время. Ведь она смогла его изменить и дать мне шанс. По твоей просьбе, я так понимаю?

– Шанс был слишком маленький. И если бы не авария…

– Это не важно. В аварии у меня тоже не было шансов. Главное, что даже на таких эмоциях твоя мама смогла услышать твою просьбу. И не надо из-за меня их ненавидеть. Я ведь действительно виновата. Могла дать тебе возможность чаще выходить на связь.

В гостиной Лере пришлось устроить общий вызов в самом дальнем углу, откуда не был виден выход из малой спальни. Их величества оказались вместе. Император не любил, чтоб его видели в таком состоянии, но откликнулся на вызов сразу.

Вирт был у себя, судя по всему, в комнате с ним был еще кто-то. Но в область связи Вирт предпочел войти один.

– Я прошу прощения за несвоевременный звонок. Но подумала, что должна связаться сразу со всеми и сообщить, что в покоях ее высочества все нормально.

– Как Иллис? – Зеленые глаза императрицы с тревогой смотрели на служанку.

– Мама, папа, со мной все хорошо. – Иллис вошла в область связи браслета служанки. – Просто все достали! Извини, братик, тебя это не касается.

– Иллисиана, у тебя точно все хорошо? – Адила смотрела на дочь даже с некоторым удивлением. – Ты действительно выглядишь очень бодрой.

– Ну вот. Я же говорю, достали. – Иллис раздраженно поморщилась. – Плохо выглядишь – плохо. Хорошо выглядишь – еще хуже!

– Мы все поняли. – Димир примирительно поднял руки. Выглядел он, против Иллис, не очень бодрым. – Надеюсь, ты не в обиде, что Лера пришла по нашей просьбе?

– Нет, пусть остается. Только она тоже своими вопросами достанет кого угодно. Чего вы там ей наговорили?

– Только то, что с тобой потеряли связь, сестренка, – Вирт попытался улыбнуться и судорожно сглотнул.

Иллис на вопросительный взгляд встревоженной матери только равнодушно пожала плечами. За окном ярко сверкнула новая молния. Казалось, она ударила прямо в стекло. Раздавшийся грохот грома заставил поморщиться и отца, и брата. А из полуоткрытых дверей малой спальни вдруг раздался слабый вскрик.

– Вот бездна! Ну все, всем до завтра. Лера, можешь сообщить все, что захотят услышать. Я к Майе, она молний боится. – Скороговорка Иллис закончилась стуком захлопнутой двери.

– К Майе? – Адила с недоумением перевела взгляд на служанку.

– Я сама не знала, что Майя боится молний. – Развела руками Лера. – До сих пор мы грозу вместе не встречали.

– То есть рабыня важнее общения с семьей?

– Мама, ты опять пытаешься обижаться. – Вирт недовольно повел плечом. – Лично я сейчас тоже не отказался бы отвлечься от этой тошноты. А впереди еще пик грозы. Иллис вообще выглядит, как солнышко. Даже завидно. Как бы найти кого-нибудь, кто сможет отвлекать от этой тошниловки. Вот завтра сяду на Индерского. Почему для нее он нашел что-то, а я должен тут валяться?

– Хорошо, может, ты и прав, Вирт. Лера, все-таки попрошу быть на связи. И сообщай сразу о любых осложнениях. В конце концов, тебе может потребоваться мой совет.

– Да, ваше величество.

Лера осторожно выпрямилась после прощального реверанса. Голограммы обеспокоенных родственников принцессы уже пропали. Но освоиться с самой мыслью, что оказалась в центре личной связи императорской семьи, было непросто. Впрочем, размышлять было некогда. В малой спальне слышалось чье-то сердитое бухтение, и пришлось спешить туда.

– Ну, что они там, успокоились? – Иллис полусидела на кровати и удерживала у себя под боком куль из одеяла, в который Майя закуталась с головой так, что торчали только ноги.

Лере потребовалось несколько мгновений, чтобы понять происходящее. Не выдержав, она улыбнулась.

– Да, просили регулярно сообщать о вашем самочувствии, ваше высочество. И быть на связи. Они очень о вас беспокоятся.

– Вот и будь на связи, – проворчала принцесса, покрепче прижимая к себе забившуюся от очередной вспышки и грома Майю. – Что говорить, и без меня знаешь. И ничего веселого тут нет. Это первые молнии. Потом обвыкнет и, может быть, заснет.

– Вы совсем не принимаете лекарств? – Лера осторожно приблизилась.

– А ты пыталась их попробовать? – тут же вызверилась Иллис. – Я могу дать в качестве эксперимента.

– Прошу прощения, ваше высочество. Просто граф Индерский может раскрыть вашу тайну. – Лера снова присела в реверансе. Раздражительность принцессы все же никуда не делась.

– Во-первых, лекарства я у него забираю и буду забирать. Это подстраховка, если у Майи что-то не получится. А во-вторых, если ты продолжишь тут приседать после каждой фразы или моей реплики, у меня вместо синдрома начнется морская болезнь. А ее Майя лечить не умеет. И давай на ты, когда никого нет. Если, конечно, не возражаешь. На служанок, надеюсь, никаких контролеров не вешают?

– Нет, ваше высочество. Ох, извини, Иллис, я по привычке.

– Так отвыкай! Бездна, ну вот опять началось! Майка, давай ноги сюда.

Лера с любопытством смотрела, как девчонка, не вынимая головы из-под одеяла, высвободила сразу обе ноги и попыталась подтянуть их так, чтобы Иллис дотянулась до щиколоток. Было видно, как пальцы на ногах начинают неестественно скрючиваться.

– Лера. Чего стоишь? Давай сюда. Держи эту ненормальную. Вечно тянет, пока поздно не будет.

Лера поспешно заменила принцессу у куля из одеяла с головой рабыни. Майя тут же судорожно вцепилась в нее мертвой хваткой. Сама принцесса пересела в ноги рабыни и схватилась за ноги. Проследив, как тут же начали расправляться сведенные судорогой пальцы, Лера не выдержала:

– Как вы это делаете? В первые дни после возвращения ведь было то же самое. Но я ничего не поняла.

– Опять на вы, – проворчала довольная Иллис. – А вообще, я не знаю как. Это появилось после того, как я ноги ей лечила. Причем срабатывает всегда. Даже если она спит под снотворным или валяется без сознания.

Майя осторожно завозилась и высунулась из-под одеяла. На бледном лице выделялись большие глаза, в которых все еще плескался пережитый страх. Растрепанные волосы стояли дыбом, что вызвало улыбку как у Леры, так и у Иллис.

– И ничего смешного. – Майя опустила глаза. Но от пробившихся отсветов на шторе и грома снова вздрогнула. – Знаю, что глупо. Но ничего не могу с собой поделать.

– А никто и не смеется. – Лера ласково начала приводить растрепанную шевелюру в порядок. – Если б ты видела себя сейчас, первая засмеялась. Спать будешь?

– Да ну вас. Пока не успокоюсь, все равно не засну. – Майя попыталась отстраниться и просящим тоном продолжила: – А попить ничего нет?

– Чай сейчас принесут. Я уже заказала. Если хочешь пить, придется пересесть обратно в кресло. – Лера подтолкнула каталку поближе к кровати.

– Я могла бы и сама дойти. Тут два шага.

– Как ты будешь сидеть без спинки. – Лера укоризненно покачала головой. – Ведь запрет ошейника действует? А без опоры тебе будет трудно.

– Я еще не разобралась, что за дрянь у тебя на шее. – Иллис виновато развела руками. – Времени не хватает. А обращаться к кому-нибудь не хочу. Лучше все исправить тайком. А то придумают что-нибудь другое. В кресле есть спинка, и ошейник проблем не доставляет. Так что садись, я тебя покатаю. Лера, иди, проследи сама. А то я кого-нибудь сейчас могу и прибить.

Пока Иллис разбиралась с Майей, Лера осторожно открыла дверь гостиной, в которую тут же с опаской вошли две служанки с кухни. Одна несла фарфоровый чайник с кипятком и чашками, а другая сладости и пирожные. Обе вошедшие с испугом покосились на плотно закрытые двери малой спальни, через которые доносились какие-то громкие бессвязные звуки. Кто-то ругался или возмущался. А второй голос тихо уговаривал. Но слов разобрать было нельзя.

– Что, совсем плохо, да? – одна из вошедших шепотом обратилась к Лере.

– А ты не слышишь? – Вторая служанка поспешно выставляла вазочки на стол. – И как ты выдерживаешь, Лера? У Вирта его пятерка в гостиной сидит. И те не всегда справляются с ним. Керик чуть статуэткой по голове не получил, когда их не послушал и попытался войти в спальню. Кто там сейчас с ней, рабыня?

– Ну да. Она пока справляется. – Лера постаралась сохранить серьезное лицо и спрятала глаза. Не уточняя, кто с кем и с чем именно справляется.

Она предпочла не представлять себе, какие были бы лица у служанок, узнай они, что сейчас там бушует именно рабыня, а принцесса ее уговаривает. Скорчив грустное лицо, она проводила девушек до выхода и снова заперла дверь. Только после этого тихо засмеялась, увидев, как Иллис выкатывает чем-то недовольную Майю из малой спальни.

Лера осторожно присела на стул около чайного столика. Ее высочество предложила отложить этикет иправила на потом. Сейчас же просто посидеть и поболтать. Дескать, все равно в своей комнате они с Майей чай пили вместе, и теперь будет нехорошо, если Лера останется стоять с чайником в руках около стола.

– Лера, я же заключила с тобой контракт доверия. А он дает и некоторые привилегии, – объясняла Иллис свое предложение. – Кроме того, у тебя же есть вопросы, по глазам вижу. Бегая вокруг стола, задавать их неудобно. А уж отвечать и подавно. Так что садись и наливай себе чай.

Вот так, неожиданно для себя, Лера оказалась за столом в самой необычной компании, которую вообще могла себе представить: принцесса, служанка и рабыня. Впрочем, вмешиваться в отношения между двумя девочками она не собиралась. Тут было слишком много сложного и непонятного для нее. Но почему бы и не поддержать разговор. Раз уж так получилось.

Иллис с удовольствием расположилась полулежа на диване. Майя еще не отошла от паники и продолжала вздрагивать от проблесков молний, пробивавшихся сквозь плотно зашторенные окна. Но тоже расположилась с комфортом на своей низенькой кушетке. Таким вот образом и устроились три девицы за столом поздно вечерком, почаевать.

Потянувшись за воздушным пирожным, Лера неожиданно для себя хихикнула.

– Ты чего? – Иллис подозрительно посмотрела на нее.

– Да она представила лица стерв Мегеры, если бы они увидели эту сценку, – вместо Леры откликнулась Майя.

– Увидят или нет, это еще неизвестно, – проворчала Лера. – А вот о контракте завтра узнают все. Кое-кто из этих девиц строил свои планы насчет должности при принцессе. А леди Мегерианна наверняка подумывала, кого подвести из своих протеже.

В присутствии девочек она решила воздержаться от кличек и соблюдать корректность. Все-таки была уже взрослой и самостоятельной девушкой. И должна подавать пример. Да и особых иллюзий не питала насчет новых взаимоотношений с принцессой. Никакой контракт не мог отменить этикет полностью. Еще год-два и принцесса, вслед за братом, станет правящей восточных провинций. А она так и останется служанкой. Стать старшей служанкой покоев принцессы вряд ли получится. Это несбыточная мечта. Слишком много желающих, причем из наиболее влиятельных родов. Да и должность эта подразумевает уже контракт не с дворцом, а с императорской семьей.

– К тебе, Лера. Мы же вроде договорились быть на ты. За Мегеру я вообще не думала. Но ее протеже в моем случае ничего не светит, – заметила Иллис.

– Тебе хорошо говорить. А я тут всего чуть больше года. А уже влипла в такой переплет с вами. Из-за тебя, Майя, между прочим. Можете хоть рассказать, что к чему?

– Мы же уже рассказали, – удивилась Майя.

– Вообще-то рассказала Иллисиана. – Лера постаралась не запнуться на имени принцессы. – Я так понимаю, это облегченная версия.

– Да это, в общем-то, все. Моя мама была мастером Альтер и занималась синдромом измененных. Меня она готовила к экзаменам на мастера лично, с раннего детства. А последние два года я помогала в ее разработках по контролю синдрома измененных. Мама мне все подробно рассказывала и учила, как изучать новые случаи и разрабатывать новые комплексы. Во время побега у Иллис случился неожиданный приступ. Все бы ничего, но он совпал с переходом. Знаешь, что это такое?

– Да, я же готовилась работать в доме измененных четвертого уровня. – Лера кивнула, не сводя внимательных глаз с рассказчицы.

– Ну, вот. Мне пришлось вмешаться, чтобы все прекратить. Оставить ее я не могла. Даже если бы я сообщила, где она находится, могло пройти несколько часов, пока бы нашли. А пока доставят лекарство, и того больше. Приступы шли по два-три в час. В общем, я не успевала сбежать. Поэтому пришлось поработать самой. Я начала там, где мы с мамой остановились. Но мама работала со случаями измененных. Мы только начали разработку основ новых комплексов для четвертого и пятого уровней. Иллис первая правящая, с которой я столкнулась. Так что до завершения работы еще долго.

– Долго! – Иллис покосилась на зашторенные окна. – Я до сих пор не могу привыкнуть, что могу спокойно пить чай во время грозы.

– Значит, травы ты знаешь не как любитель? – уточнила Лера давно интересующий ее вопрос.

– Нет. Это у меня была отдельная дисциплина. Я изучала травологию почти четыре года. Мама даже другого мастера приглашала к нам, специально для моей учебы. Мастер-травник жил у нас почти год тогда. А на практику мы все вместе выезжали в разные леса и парки. Втроем собирали травы, а папа организовывал пикник. Лютик маленький еще был и оставался с няней. – Майя погрустнела.

Иллис, заметив это, укоризненно посмотрела на Леру и осторожно коснулась руки замолчавшей Майи.

– Ты чего? Не грусти, а.

– Вспомнилось вот. И поняла, как в лес хочу. Хотя бы в парк. Сейчас после грозы тепло будет. Мы такие сборы для чая собирали! Магазинный чай зимой вообще не заваривали. В парке, кстати, есть такие места, где садовники вообще не появляются. А травы там, закачаешься. – Майя мечтательно закатила глазки.

– И все? Так в чем же дело? – удивилась Иллис.

– Майе иногда удавалось сбегать в парк, – начала объяснять Лера. – Но там гуляют жители и гости дворца. Многим из них не нравится, что в парке гуляет рабыня. Они часто доносили на нее. Обычно она избегала мест, где часто гуляют посетители. А на заброшенных дорожках легко уходила в лес раньше, чем ее заметят. Но сейчас быстро уйти с дороги не получится. – Лера сочувственно вздохнула. – Могут быть неприятности. Леди Мегерианна не откажет себе в удовольствии наказать праздно гуляющую рабыню.

– Неприятности? – Иллис недобро прищурилась. – Все неприятности отсылать ко мне. А вообще, можешь показать район в парке, где ты обычно собираешь эти травы? – Иллис прямо над столом вывела детальный план дворцового парка.

– Да чего его показывать-то. Вот он. Там почти как в лесу. – Майя ткнула пальцем в верхний угол парка. – Садовники только минимальный порядок поддерживают. А на этой вот полянке еще заброшенная беседка стоит.

– Ага. – Иллис деловито обвела пальцем более широкий контур на карте, обрисовывая его границу. Затем потянулась к браслету связи и включила вызов.

– Дежурный, здесь Иллисиана.

– Боец второго уровня Арнийский, ваше высочество, – немедленно отозвался диспетчер охранной службы дворца, но его изображения не появилось. Иллис решила обойтись только голосовой связью.

– Отлично, боец. Помнится, ваше командование просило меня ставить в известность дворцовую охрану об участках парка, в которых собираюсь играть. Так вот, боец, я ставлю вас в известность. Границы обозначены на общей карте. Подтвердите получение.

– Принято, ваше высочество. Границу района получил. Допуски для других лиц будут?

– Свободный доступ для ниэлы Леры и рабыни. – Иллис поморщилась. Но Майя осталась спокойной и с интересом прислушивалась к разговору. В сопровождении Леры возможен временный приход тех лиц, кого она посчитает нужным.

– Принято. Срок до особого распоряжения?

– Естественно.

– Могу я попросить вас связаться со службой перед выходом в парк?

– У вас на мониторе есть сигнал Майи. Поставить на контроль. Ее выход из моих покоев и будет сигналом. За подтверждением обращаться к ниэле Лере.

– Благодарю, ваше высочество. Ваши распоряжения приняты к исполнению.

Связь прервалась. Иллис потянулась за чашкой чая, но отставила ее и обернулась к Лере.

– Завтра с утра найди садовника. Если там есть беседка, надо привести ее в порядок. Скажи, что после обеда уже будет нужна.

– Иллис, мне кажется, это слишком. Если поймут, что все это сделано по моей просьбе, будет много разговоров. Я бы не хотела, чтобы ты из-за меня ссорилась с родителями.

– Майя, во-первых, Кир действительно просил меня о такой любезности, как заранее предупреждать о выходе в парк. Службе охраны дворца проще перекрыть часть парка, чем успокаивать каждого аристократа, над которым я могу пошутить при встрече. Да и теням проще. Они могут спланировать охрану моей персоны без лишней нервотрепки. А во-вторых, в парке у меня было основное место для развлечений. Так что не только никто не удивится, но даже спрашивать не будут.

– Что, сильно доставалось посетителям? – Майя с любопытством посмотрела на что-то вспомнившую и не удержавшую улыбку Иллис.

– Не только посетителям, – вмешалась Лера и осторожно опустила чашку. Необходимость показывать пример светского поведения все же она за собой оставила. – Я не застала этого уже. Но по рассказам других, когда ее высочество выходила в играть в парк, оттуда старались сбежать все, кто имел представление о возможностях принца и принцессы. Они там обычно вместе развлекались. И не всегда безобидно. Чего только игра в воинов горных кланов стоила.

– Да, было времечко. – Иллис мечтательно возвела глазки в потолок. – У Вирта с детства пятерка парней обретается. Он у них что-то вроде тактика. Ну и я с ними за компанию. Так что время проводили весело.

– Кошмар, с кем я связалась! Ты какая-то неправильная принцесса. Во дворце все от тебя бегали, в трущобах всех бандитов распугала. Даже похитить тебя нормально не удалось. Увязалась за похитителем и целый год помогала прятаться.

Лера, решив что это шутка, поддержала смех девочек. С удивлением отметив, как легко ей за этим столиком.

Леди Цериандра привычно занимала место напротив императрицы. Дворцовый совет был в полном сборе. Такое утро, наверно, любили все. Чрезвычайных ситуаций не было. Скандалов тоже. Первая серьезная гроза в этом сезоне прошла спокойно. Что и вовсе было редкостью, особенно когда принцесса находилась во дворце. Даже ее неожиданная выходка с полной блокадой покоев разрешилась вчера вечером без привычных скандалов. Основные текущие вопросы были решены быстро. И разговор перешел к общим темам.

– Гроза была сильной, но ущерба не нанесла. – Леди Цериандра скорее рассказывала, чем делала доклад. – Ваша дочь поздно вечером связалась с диспетчером дворцовой охраны и обозначила область парка, в которой собирается провести сегодня свободное время.

– Вот как? Кажется, это в первый раз после возвращения. С чего это она решила предупредить охрану? До сих пор ее не удавалось уговорить сделать это. Сколько раз уж просили! – Начальник дворцовой охраны удивленно осмотрелся.

– Главное, не с чего, ваше сиятельство, а когда она это сделала. – Лорд главный врач выразительно посмотрел на императрицу.

– Вчера вечером? – сообразила Адила. – Это уже после связи?

– Именно. Ваш муж лежит в спальне, сын едва слугу, не вовремя заглянувшего с проверкой, не угробил. Потом долго извинялся, конечно. А в это время ваша дочь планирует прогулки на следующий день. При этом по всем показателям, что у меня были, она вообще должна лежать в постели и ненавидеть весь мир.

– Действительно странно. Может, ваши лекарства помогают лучше, чем рассчитывали?

– Может быть. – Граф Индерский задумчиво пожал плечами. – Но непонятно, что именно так сработало. Придется наблюдать.

– Вообще-то тут есть еще одна странность, – продолжила первая фрейлина. – Принцесса вчера ночью выбрала доверенного человека. Контракт доверия заключен по всем правилам и инициирован лично принцессой.

– Почему я об этом узнаю только сейчас? Кто это? – Императрица настороженно нахмурилась.

– Ниэла Лера, ваше величество, – любезно сообщила Цера, чем вызвала полные недоумения взгляды всех присутствующих. Большинство не были знакомы со служанкой покоев. А те кто знали, посчитали, что она слишком мало общалась с принцессой для такого предложения, и скорее всего контракт скоро будет аннулирован. Но все начали осторожно прикидывать, как повлияет такое решение принцессы на обстановку во дворце.

Майя была в восторге. У нее не было надежды оказаться в своем уголке парка этой осенью. Дожди очень быстро собьют всю листву с деревьев, а вслед за листопадом придет холодная зима. И хоть снег в столице ложится не надолго, в это время в парке делать нечего. Вот и получалось, что в этом году оставались считанные дни, когда можно погулять с пользой.

Вырваться из четырех стен оказалось намного проще, чем Майя думала. С утра дворец начал приходить в себя после ночной бури. Лера связалась со знакомым садовником, и тот, выслушав просьбу, сообщил, что все сделает. В полдень, видя откровенное нетерпение, с каким Майя ждет этой прогулки, Лера только посмеялась. И велела садиться в кресло. Сверху навалила еще несколько пледов и в таком виде выехала в коридор.

Картина для встречных была действительно впечатляющей.

Но никто не посмел остановить свежеиспеченную доверенную служанку принцессы. То, что об этом знают уже все, Лера ощутила на себе с раннего утра. По браслету связи подруги весело рассказали о лицах тех, кто сам метил на место рядом с принцессой. А завистливые взгляды и тихое шептание других служанок за спиной во время наведения порядка сильно подпортили настроение ей и Майе.

– Тебе, наверно, обидно. Зря мы так тебя подставили, – виновато заметила Майя, тоже слышавшая кое-что из своей комнаты.

– Ты чего? – Лера даже удивилась. – Я совершенно не переживаю об этих разговорах за спиной. В среде служанок зависть и подлость обычное дело. Поэтому мы стараемся ценить тех, с кем по-настоящему дружим. А мои подруги в служанки к принцессе уж точно не рвались.

– И все-таки это неправильно.

– Майя, договор доверия составляется не просто так. За ряд неудобств идет очень хорошая прибавка к моей оплате. Зависть многих из девушек связана именно с этим. Я ведь теперь могу помогать своей семье. Да и комната будет только моя, теперь уже официально. Там даже защиту усилят. А злорадствуют, потому что считают ее высочество в качестве госпожи не очень хорошим вариантом.

– Из-за меня?

– И из-за тебя тоже. Ведь прислуживать рабыне ниже их достоинства. Ты только не обижайся. Я так не думаю, и многие из девчонок тоже ничего против тебя не имеют. А в основном у принцессы репутация очень вздорной и капризной госпожи.

– Мне так не показалось. Ты же к ней нормально относишься.

– Вспомни, что я рассказывала об ее выходках. Впрочем, меня они не касались. Мне с самого начала показалось, что она просто одинокая девочка. Наверно, такая же, как ты. Но у тебя ведь другое мнение о ней.

– Да нет, я тоже думаю, что она не злая. Просто я больше не могу верить ее слову.

За разговорами они проехали холл на первом этаже к дверям восточного крыла, выходящим в парк. На улице после грозы было тепло. Полуденное солнце успело высушить траву и листья. А дворники подмели прогулочные дорожки. Коляску с рабыней, которую сопровождает служанка, никто и не подумал останавливать. Один раз Майя заметила, как парочка гуляющих аристократов, завидев их, поспешили свернуть на другую дорожку. Другие встречные вежливо раскланивались с Лерой, а на нее старались не смотреть. И уж совершенно неожиданно несколько встреченных посетителей парка приветствовали их обеих. Так что под конец она не знала, что и думать.

– Чего они со мной здороваются. Я рабыня. Для них это кресло должно быть важнее, чем я.

– Люди разные бывают, Майя. От титула и положения это мало зависит. Для кого-то из них и рабыня человек. А для кого-то проще язык проглотить, чем поприветствовать даже служанку с дворянским происхождением.

Глава 23. Нейрошунт

До беседки пришлось везти коляску по заброшенной тропинке. Листву успели убрать, но песок дорожки пророс пучками травы и корнями мелких кустиков. Конечно, сотрудники парка постарались их подстричь. Но за такой короткий срок все было сделано наспех.

Поэтому Лера вынуждена была позволить Майе встать и идти впереди. А коляску с пледами она просто докатила и оставила на краю полянки с беседкой.

Зато беседка была отремонтирована на славу. Даже крышу заново перекрыли из широких и длинных листьев деревьев, как это принято во всем дворцовом парке. Так что внутри беседки была тень. Ступеньки и сгнившие лавки поправили, а в центре беседки красовался новенький стол.

Садовник встретил гостей около ступенек беседки, приветливо поклонился Лере, а потом кивнул и улыбнулся замершей рядом Майе. Потом обеспокоенно глянул им за спину, кого-то высматривая на тропинке.

– Не беспокойтесь, Севери, ее высочество сейчас на занятиях и придет позже. Вам ее ожидать совсем не обязательно.

– Это очень хорошо, ниэла Лера. Честно говоря, не с моими ногами общаться с молодой принцессой. Я постарался проследить за работами, в силу своих скромных возможностей. Но что могут сделать три работника за такое время? Надеюсь, ее высочество не будет слишком требовательна. Не хотелось бы сердить ее по пустякам. А сейчас такое время, что любая мелочь может вывести из себя правящую. Сезон бурь еще только начался.

– Все в порядке, Севери. Я уверена, что у ее высочества претензий не будет. – Лера с любопытством осмотрелась. В этой части парка она была впервые.

– Ниэл Севери, как ваши колени? – Майя постаралась говорить вежливо.

– Много лучше, Майя. Я теперь могу ходить даже сюда, как видите. И, Майя, ниэл это не ко мне. Я не имею отношения к аристократии и дворянам. Услышит кто еще, у тебя могут быть неприятности. Так что лучше по имени, без приставки. Мне так привычней.

– Хорошо. Благодарю вас, Севери. Сегодня я сделаю для вас новый травяной сбор и оставлю здесь, под крышей. До вечера травы подвялятся, и вы сможете их забрать. Этого сбора вам хватит на всю зиму. Только вот до конца сезона бурь надо делать компрессы утром и вечером. А когда выпадет снег, вернетесь к обычному режиму.

– Это было бы очень кстати. Но позволит ли тебе принцесса заниматься сбором трав? Может, лучше не рисковать? Зачем вызывать недовольство своей хозяйки ради меня. Я рад, что у тебя хоть что-то изменилось в жизни к лучшему.

– До прихода хозяйки еще есть время. Я успею все сделать, не беспокойтесь. – Майя неловко улыбнулась.

Лера, стоявшая во время разговора чуть сзади Майи, поспешно перехватила Майю за плечи и не дала исполнить поклон рабыни.

– Прошу прощения, Севери. Майя недавно перенесла операцию. Ей запрещены любые поклоны. В том числе и обязательные для ее статуса.

– Ну и слава Единому! А можно этот запрет как-то закрепить, хотя бы в отношении меня? А то чувствую себя не в своей тарелке. Вы-то обходитесь без этих поклонов, хоть и ниэла.

– Для этого необходимо ваше разрешение. И вам придется все время подтверждать отсутствие претензий на ее поведение со своей стороны. Иначе Майю могут наказать. Мне в этом отношении проще, я ввела ее в свой список близкого общения на браслете. Интеллект дворца игнорирует правила этикета для таких списков.

– Отлично, я сделаю то же самое. Кроме того, я не против подтверждать запросы. – Мужчина серьезно кивнул. – Ну, я пошел тогда. А ты, Майя, лучше отдохни и поправляйся. Этот район парка сейчас полностью перекрыт. Посторонних не будет.

Майя задумчиво проводила взглядом спешно уходящего садовника и обернулась к Лере.

– Я думала, ты пошутила насчет сбегающих работников.

– Нет. Их высочества действительно прославились весьма скандальными играми. Вреда здоровью они, конечно, не допускали. Но развлечься за счет посетителей и работников парка никогда не отказывались. Бывали весьма жестокие шутки. Кое-кого даже голышом до дворца пускали.

– Что, совсем? – Майя широко раскрыла глаза.

– Я так слышала, – кивнула Лера. – Двое гостей, из тех что гуляли в парке, как-то приняли их за детей обслуги. Принцесса играла с местным щенком и была одета в старое платье. Пока сообразили, ей много лишнего наговорили. Его высочество с ребятами все слышали. В общем, разыграли сценку захватчиков и аборигенов джунглей. Привязали к дереву, срезали всю одежду. А потом сбежали.

– Кошмар! – Майя весело прыснула.

– Вот и бегали все от них. Но сейчас это нам даже на руку. Никто не рискнет зайти на участок парка, где принцесса собралась развлекаться. Все для пикника принесут попозже. И девчонки тебя знают. Так что можешь спокойно пойти погулять.

– Лера, а я не очень тебе помешала, что вытащила сюда?

– Мне? – Лера растерялась от такого вопроса. – Майя, я не занимаюсь уборкой в покоях, если ты об этом. Это обязанности присылаемых Мегерой служанок. И не должна неотлучно сидеть в комнате. Служанка покоев следит за порядком и во время своих дежурств оказывает разного рода мелкие услуги госпоже, в том числе и на прогулках.

– Но ты дежурила вчера, да еще и ночью.

– Ночные дежурства ее высочество отменила сразу, как вернулась с островов. А после скандала с моим отстранением Мегера решила, что для дневных дежурств достаточно одной меня. Но я не в обиде.

– У тебя должны быть выходные, – заметила Майя. – Иначе как ты будешь встречаться с Гардом. Только по ночам?

– Майя! – Лера неожиданно для себя густо покраснела. Чем вызвала новый смешок Майи.

– В твоем возрасте надо думать о других вещах. Хотя, что это я говорю. Извини, не подумала.

– Ничего. Я не обиделась. Еще об ошейнике напомни.

– Сильно достает? – полюбопытствовала Лера.

– Не очень. Только иногда напоминает о мелких нарушениях. Но я уже привыкла. Почти не замечаю. Но как-то унизительно все время одергивать себя. Просто стараюсь избегать лишних действий и разговоров.

– Это правильно. Теперь вот что. Далеко не уходи. Сейчас принесут обед, и мне придется встретить служанок с кухни. Когда вернусь, чтобы я могла до тебя докричаться.

– Я тут недалеко, за травами. Я знаю, где растет то, что мне надо.

– Не вздумай нагибаться. Только приседай. Договорились?

– Вы столько повязок на меня положили, что при всем желании не удастся нагнуться. Как корсет получился.

Майя, продолжая тихо ворчать, направилась к просвету среди кустов, росших на краю поляны с противоположной от тропинки стороны.

Лера только покачала головой, наблюдая, как осторожно она двигается. Лишний раз убеждаясь, насколько эта девочка стала недоверчивой. Ведь ни словом, ни жестом она не показывала боль, которую продолжала испытывать. Просто не верила, что кто-то захочет помочь рабыне сверх необходимого.

Майя шла по высокой траве и с удовольствием осматривала растения. Она вспоминала из своей, теперь уже совсем прошлой жизни лекции мамы и мастера-травника. Как они ходили делать травяные сборы. И честно говоря, увлеклась так, что совсем забыла о времени. Зовущий крик она расслышала далеко не с первого раза. И поспешила вернуться.

Встревоженная Лера стояла на ступеньках и укоризненно смотрела на слегка запыхавшуюся девочку, подходящую от кустов с целой охапкой каких-то трав.

– Майя, я тебя зову уже третий раз. Уже не знала, что и думать.

– Извини, Лера, я замечталась. Тут так здорово! И дышится по-другому, совсем иначе, чем во дворце. – Майя, несмотря на виноватый взгляд, счастливо улыбалась.

– Надеюсь, и для аппетита полезно. Все накрыто, давай обедать. – Лера уже заходила в беседку.

– Мы не будем ждать Иллис? – Отложив свой веник на скамейку, Майя устроилась за столом.

– Нет конечно! Ее высочество будет только к полднику. Если ты останешься голодной, она из меня точно всю кровь выпьет.

– Тут так много. А это что? – Майя с любопытством посмотрела на закрытую кастрюлю, стоящую на лавке.

– Там мясо. Ты вчера рассказывала, как с отцом готовила на пикниках. Я подумала, может, захочешь сделать.

– Ух ты! Свежее?

– Давай ешь. Глазенки-то уже забегали. Мясо свежее, полчаса потерпит еще.

Обед прошел быстро. Загоревшись неожиданной идеей, Майя нетерпеливо поглядывала на закрытую кастрюлю и торопливо поглощала принесенный суп. Затем достала что-то из травяной охапки и поспешила к кастрюле.

– Лер, а как же с костром? Нужен открытый огонь.

– Дрова под ступеньками сложены, только я сама достану. А развести костер сможем вон меж тех камней.

Лера показала на кучку булыжников, оставленных после приборки поляны. Явные остатки ограждения клумбы, которые тут когда-то были.

– А дрова тоже ты заказала?

– Нет, просто все знают, что их высочества любят разводить костер. Вот садовник и позаботился. – Лера, довольная сменой настроения Майи, весело засмеялась.

Майе потребовалось еще раз сходить за пределы поляны, чтобы собрать еще какой-то пахучей травки для мяса. Потом она взяла несколько кусочков коры прямо с дерева. Тщательно раскрошив и перемешав все, засыпала приправами нарезанное крупными кусками мясо. Тщательно перемешала все это, пока не проступил сок. Затем кастрюля отправилась в тень, под беседку.

– Ну вот, через пару часов будет готово.

– Ты уверена, что все правильно сделала? – Лера с сомнением покосилась на кастрюлю. – Как-то все не очень надежно.

– Лера, я много раз мариновала мясо. Тут нет пары травок, но они не главные. – Неожиданно для себя Майя зевнула. – Ой, извини.

– Иди-ка в беседку и присядь. Сегодня ты слишком много двигаешься. Это может быть вредно.

– И ничего не вредно. Я же почти не напрягаю руку. И ребра почти не болят.

– Знаю я, как не болят. Видела уже, как беречься начала. Марш, говорю, в беседку.

– Ладно, ладно. Иду уже. Вот же сиделка выискалась. Ну, болит еще. Поболит и перестанет. Что в этом страшного. Все лежи да лежи. Как тут можно лежать.

Лера с улыбкой слушала тихое ворчание, оставаясь снаружи беседки. Заметив, что внутри настала тишина, осторожно поднялась по ступенькам. Майя лежала вытянувшись вдоль скамейки и мирно спала. Наверно, впервые за все время после возвращения она спала абсолютно спокойно и чему-то улыбалась. Взяв плед, Лера осторожно укрыла девочку и вернулась на ступеньки.

Иллис покосилась на поспешно склонившихся двух аристократов, как раз поднимавшихся на крыльцо. Но все-таки сдержала раздражение и вежливо ответила на приветствие. Ей с трудом удалось освободиться пораньше. В школе было много детей из родов измененных. И никто не делал скидок на их погодную реакцию. Вот и пришлось присутствовать на всех уроках. Зато удалось ускользнуть от ежедневных уроков этикета и политики. Они были дополнительными для принцессы. И в сезон бурь обычно отменялись.

Почти пробежав по аллеям парка, Иллис нашла нужную тропинку. Леру она увидела сразу. Та сидела расслабленная на ступеньках беседки, наблюдала за догорающим костром и куталась в плед. Было тепло, но ветерок дул прохладный. Майи нигде не было видно. Увидев приближающуюся принцессу, она поспешно поднялась и присела в реверансе.

– Лера, мы же вроде договорились, – укоризненно заметила Иллис. – А где Майя?

– В беседке, спит. Много ходила и устала немного.

Иллис осторожно заглянула в беседку.

Майя открыла глаза и сонно посмотрела на нее.

– Я уже не сплю.

– Тогда вставай. – Лера тоже обернулась. – Костер уже почти прогорел, все как ты заказывала. Показывай, что надо делать.

Майя поспешно соскочила с лавки. Но не удержалась, чтобы не поморщиться. Столь резкие движения для нее были еще болезненны. Но сделав вид, что все нормально, поспешила к кастрюле.

– Ага, сейчас. Куда лапки тянешь. – Иллис без особых церемоний отодвинула ее в сторону. – Показывай, куда нести.

Лера, запоздав с реакцией на прыжки Майи, только растерянно проводила взглядом принцессу с кастрюлей и сильно порадовалась, что сейчас тут нет посторонних.

Майя уже деловито очищала от коры тонкие веточки, которые Лера успела нарезать по ее указанию. Быстро насадив первые куски маринованного мяса, она протянула прутик к углям и воткнула под углом в землю, так чтобы мясо оказалось над углями.

– Следи давай, Иль, – не задумываясь отдала она приказ.

– Бездна! Майка, ты что творишь? – Крик донесся откуда-то издалека.

Майя осторожно помотала головой. Разряд был сильным, но недостаточным, чтобы надолго потерять сознание.

– Ф-фух, вот это да. Лера, да что ты суетишься. Все нормально. Забылась немного. Увлеклась. Уже все хорошо. – Майя вяло отбивалась сразу от четырех рук, пытавшихся ее поддержать.

– Хорошо ей! Ты тут такие фортеля выкидываешь, а нам что делать? – Лера облегченно присела рядом.

Майя недоуменно повернула голову к Иллис, которая поддерживала ее за плечи.

– Чего это она?

– Мы испугались. Ты как вообще? – Иллис осторожно провела ладонью по волосам Майи. – Это было слишком неожиданно.

– Да я просто забылась. Давайте мясо жарить. А то с вашими страхами все пропадет.

Майя выпрямилась, обеспокоенно поправила прутик и схватилась за второй. Все еще поглядывая на суетящуюся Майю, Иллис потянулась помогать ей. Последней к ним присоединилась Лера.

– Ну у вас двоих и выдержка. Пять минут откачивали, а уже о еде думаете. – Лера осторожно прилаживала последний прутик. По поляне уже плыл дразнящий аромат шашлыка. – Иллисиана, Майя, а вы вообще есть сейчас сможете?

– Смеешься? – Майя весело глянула на Иллис. – Да я от такого мяса ни за что не откажусь.

Белые зубы уже впились в первый кусочек мяса и стащили его с прутика. Принцесса со смехом повторила это действие и удивленно вскинула бровки.

Вздохнув, Лера последовала примеру своей госпожи. И тоже удивленно посмотрела на Майю. Обсуждать произошедшее стало некогда. Какое-то время все были заняты. Приготовленное мясо исчезло быстро. И Майя, немного полежав, занялась разбором той охапки сена, что принесла днем.

Иллис с наслаждением валялась на расстеленном около костра пледе.

А Лера помогла перевязывать и развешивать готовые пучки травяных сборов для садовника под крышей.

– Ну вот, этого ему должно хватить до лета. – Майя удовлетворенно осмотрела проделанную работу.

– Кому это ему? – Иллис недоуменно сдвинула брови и смотрела то на Майю, то на Леру.

– Садовнику, у него ноги болят. – Майя, не оборачиваясь, пожала плечами. – Он меня прикрывал, как мог. Когда удавалось сбежать сюда. Почему бы и мне не помочь ему.

– Ясно, – Иллис хмыкнула. – Но меня очень заинтересовал твой ошейник. Из того, что я узнала, они не должны наносить электрошоковый удар такой силы. Замкнутое силовое поле препятствует соприкосновению с кожей.

– Сам ошейник только вибрацией дает знать о своем недовольстве. Удар идет не через кожу. – Майя равнодушно пожала плечами.

– Поясни, я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать. – Иллис переглянулась с Лерой, тоже заинтересовавшейся разговором.

– Тот шип, что сзади. Лера, помнишь, что говорила о нем Мегера.

– Ну да, он для контакта с кожей.

– Это нейрошунт. Кажется, так они называются. Такие часто используют военные для прямого управления очень сложными механизмами. Они после активации проникают сквозь мышцы и подключаются к нервной системе напрямую. Мой подключен к узлу в спинном мозге. Очень эффективно. Не надо много энергии для наказания.

– Разве так можно делать? – Лера озадаченно нахмурилась. Заметив, как Майя равнодушно пожала плечами, перевела взгляд на Иллис.

– Я проверяла, ошейник действительно выдан из особого дворцового хранилища по приказу мамы и в присутствии ее первой фрейлины. Это обычный ошейник, правда, из очень дорогого металла. Ни о чем подобном в его описании не говорится.

– Может, обратиться к ее величеству? – выдвинула предложение Лера.

– Нет. – Иллис отрицательно покачала головой. – Маму лучше не раздражать сейчас. Может выйти только хуже. Надо думать, как с этой гадостью разобраться самим.

– Ошейник не снимается, – откликнулась Майя. – По крайней мере, пока ты не войдешь в полные права. Так что не о чем и думать. Мы заниматься сегодня будем?

– Конечно. Пошли к себе. Лера, ты где коляску оставила?

– На краю поляны, чтобы не мешалась. Мне надо задержаться, если не возражаете.

– Не возражаю. – Иллис манерно задрала нос к небу. Не выдержав роли, тут же хихикнула. Даже Майя не удержалась от улыбки. Настроение у всех было отличное.

В наступивших сумерках служанки, идущие за посудой, не сразу узнали принцессу в девушке, катящей инвалидное кресло.

Веселая болтовня прервалась, только когда кто-то из них испуганно охнул и поспешно встал с краю аллеи. Остальные, сообразив, в чем дело, повторили маневр и поспешно замерли.

– Ну, чего встали. Лера там уже ждет вас, – проворчала Иллис. – И не такие уж мы страшные.

– Просим прощения, ваше высочество. Может, вам помочь? – Одна из девушек неуверенно посмотрела на кресло. Узнав сидящую в нем рабыню, отвела глаза.

– Обойдусь. Вы лучше Лерку побыстрее освободите. И передайте ей, что завтра у меня нет занятий. Пусть у нее будет выходной.

Коляска прокатилась мимо. Три служанки кухни, все еще оглядываясь, поспешили дальше.

На полянке они увидели Леру, успевшую уже собрать всю посуду и подготовить для переноски.

– Добрый вечер, ниэла Лера. Надеюсь, все прошло без приключений?

– Олесина? – узнала Лера заговорившую. – С чего вдруг так официально. Вроде раньше нормально общались.

– Ну, ты же теперь вроде как доверенная служанка принцессы. Кто вас там знает. – Девушка сразу перешла на ты и улыбнулась.

Остальные две служанки были новенькие, из тех, кого на верхние этажи пока не пускали. Леру они знали, но до сих пор особо не общались и теперь с любопытством слушали разговор. Их старшая была более опытной служанкой. Ей уже поручалось обслуживать столы в жилых покоях дворца. И вон какая смелая, не побоялась заговорить с принцессой. Да и с ее доверенной служанкой, оказывается, на ты.

– Все нормально, Олесина. Поварам передай большое спасибо. Было очень вкусно.

– Что-то в этот раз совсем тихо все прошло. Даже ни одного скандала. Только пара аристократов после парка как-то быстро убежали. – Олесина с любопытством осмотрелась.

– Не знаю, ее высочество ничего не говорила об этом.

– Кстати, мы встретили ее на аллее. Просила передать, что завтра у нее нет занятий. И у тебя выходной.

– Спасибо. Это очень кстати.

– Как ты умудряешься одна ее удерживать. Рассказывали, раньше за ней три няни бегали. И то не справлялись. А у тебя еще и эта рабыня больная на руках.

– Может, дело в том, что я и не бегаю за принцессой. А Майю лучше не задевай. Ей и так досталось в жизни.

– Слушай, а чем это так пахнет, – решила сменить тему Олесина. – Вроде мясом, но мы такого не приносили.

– Его готовили на костре. Майя мариновала по собственному рецепту. Очень вкусно, кстати. Я вам там оставила три шпажки. Можете около костра посидеть, расслабиться. На кухне скажете, что убирались. Только потом костер залейте, вода осталась в том бидоне. – Лера показала на емкость.

– Да тут и убирать особо нечего. – Одна из молчавших служанок удивленно огляделась.

– Ну да, говорю же, особых происшествий не было. Так что я пошла, спокойного дежурства, девочки.

Проводив взглядом Леру, оставшиеся служанки неуверенно переглянулись.

– Вообще-то полчаса у нас, наверно, есть. Можем и посидеть, – неуверенно протянула Олесина. – Давайте немного веток, потоньше, чтоб огонь был. Они быстрее прогорят.

Радостно заулыбавшись, девушки подбросили на угли несколько хворостинок и расселись кружком, прямо на поленья, чтобы не испачкать платья.

Через несколько минут от припрятанных для них шашлыков не осталось и следа.

– А действительно вкусно, – с удивлением произнесла Олесина.

– Я чуть язык не проглотила. Если эта рабыня так мясо готовит, то ей на кухне цены бы не было, – отозвалась какая-то из служанок.

– Ей сейчас и так непросто. Лера права, досталось девчонке круто. Вы были во дворе, когда ее привезли?

– Лучше не напоминай. Как она вообще после такого выжила?

– Выжила и все. И лучше сейчас это не обсуждать. Давайте заканчивать. Пора возвращаться.

Новая тема была разобрана до конца. В отсутствие Леры девочки засиделись допоздна. Прогулка в парке и сон на свежем воздухе сделали свое дело. Майя с удовольствием занималась уроками с Иллис. Она напрочь забыла о дневном происшествии с ошейником и все пыталась найти новые задачи по разобранной теме. Но Иллис помнила. И все больше хмурилась, посылая в ЕДИ один запрос за другим.

– Чего ты там все копаешься? – Майя с удовольствием потянулась. Привычно поморщилась от стрельнувшей боли и тут же расслабилась. Сегодня болезненные последствия операции сильно ослабли, что Майя не без удовлетворения отметила про себя.

– Да смотрю по твоему нейрошунту информацию. Знаешь, что странно. О подобном вообще нигде ничего нет. Сеть выдает сведения о каких-то системах нейроуправления. Они там вживляются операторам для подключения к технике. Но это совсем не то.

– Нет так нет. Ты сама подумай, если такие штуки внедряются для управления, то наверно, и наоборот должны быть. Наверняка перестраховались. Выйду за стены дворца, а система возьмет меня под контроль и обратно приведет, – невесело пошутила Майя.

– Ну уж нет. – Иллис восприняла шутку всерьез. – Надо от нее избавляться.

– Да как от него избавишься? Ты же сама понимаешь, снять ошейник нельзя.

– Да не ошейник. Его точно не сможем снять. Для них специальный ключ нужен. Изготовить его можно только в одном месте. На оборудовании, которое давно законсервировано и находится под охраной. Так что ошейник по-тихому снять не сможем.

– Ну вот, видишь. – Майя тоскливо вздохнула.

– Ошейник для нас недосягаем. Но зато этот нейрошунт вполне себе доступен. Вот тут, – Иллис ткнула в голографическое изображение какой-то схемы, – описывается похожий случай. Шунт вышел из строя и не извлекался. Вся операция разобрана подробно. Вроде ничего сложного нет. Иди сюда, посмотри.

Майя с любопытством подошла к столу Иллис. В этот раз для разнообразия они разместились в ее кабинете. То, что сюда без специального разрешения даже служанки не входили, не беспокоило ни Иллис, ни тем более Майю.

– Ну да, вроде такой же, даже входит примерно там же, немного выше.

– Ну вот. Судя по всему, его можно оглушить слабым разрядом. Пока будет восстанавливаться, надо отключить от центра управления. Мы это кусачками можем сделать. Просто перекусим и все. После перезагрузки шунт начинает искать подключение. А если не находит, то запускается программа автоматического свертывания. Он вытягивает свои синапсы из нервного центра и сворачивается. Видишь, на записи показано, как он сам выходит. Что скажешь?

– Вроде все так. – Майя неуверенно рассматривала картинки на экране. – Иллис, ты что, хочешь попробовать?

– Вот, смотри. Тут используется датчик замеров импульсов в шунте. Есть импульсы, он работает. После оглушения импульсов не должно быть.

– Такой датчик можно сделать даже из твоего браслета. Нужен только проводок с контактом, – заметила Майя.

Иллис с энтузиазмом полезла в стол.

– У меня тут где-то оставался детский конструктор, там такие проводки были. А, вот они.

Иллис выхватила какой-то проводок и деловито стала подключать его к своему браслету. Затем вывела над столом экран с изображением цифр и обернулась к Майе.

– Давай поворачивайся. Проверим, работает или нет.

Майя повернулась спиной и присела на корточки. Ей самой уже стало интересно. Как только щуп прикоснулся к стержню, цифры над столом запрыгали, увеличиваясь.

– Отлично, значит, работает. Фу, какая гадость этот шунт. Смотрится просто отвратительно.

– Ну, и как ты будешь это делать? – Майя даже не пыталась отговаривать свою хозяйку от опасной затеи.

– Ну, я бы не отказалась от поддержки графа Индерского. Но этот вариант не подходит. Через него все станет известно маме. И Лерку нельзя звать. Она отговаривать начнет. Так что если делать, то только самим.

– Ты действительно хочешь это сделать? – недоверчиво уточнила Майя.

– Сказала же. – Иллис несколько раздраженно покосилась на Майю. – Но ты сама думай. Вроде все просто, а вдруг что не так пойдет.

– Мне-то думать нечего, – невесело откликнулась Майя. – С этой штукой я, как собачка на привязи. Проще повеситься на этом ошейнике.

– Значит так, комплект инструментов у меня есть. Остался еще с занятий у Индерского. Разрядник с такой мощностью сделаем из батарейки. На всякий случай я пошлю все-таки графу сообщение о вероятном вызове. Он решит, что у тебя ухудшилось самочувствие, будет наготове. Если что, я его вызову и приму огонь на себя.

– Тогда не видать тебе практики и избавления от его занятий.

– Переживу. Похожу на его уроки еще триместр или два, – отмахнулась Иллис. – На самом деле у него даже интересно бывает.

– Ладно, опять на стол?

– Ну да, держи пленку. – Иллис уже принесла свой кофр и достала из него походную дезинфицирующую пленку, которую стелили на стол перед операцией.

Майя послушно застелила стол. Потом аккуратно разделась и легла на живот.

– Слушай, Иллис. – Что-то вспомнив, она приподнялась над столом и обернулась. – Если что, ты сразу не вызывай Индерского, выжди. Может, я сама очнусь.

– Договорились. Я вызову его только в крайнем случае. Если тебе совсем будет плохо. Все, ложись. Я тебя усыплю сейчас.

Майя ощутила укол в плечо, и сознание сразу же помутнело.

Иллис выждала несколько минут. Потом аккуратно расставила небольшие датчики вокруг стола. Показания биологических сканеров высветились прямо над телом Майи. В какой-то момент Иллис вспомнилась полутемная каморка с голыми стенами, освещенная тусклыми походными светильниками, и лавка, на которую регулярно падала в обморок. Но она тут же отогнала посторонние мысли. Как учил граф, перед операцией надо думать только об операции и ни о чем больше.

Иллис уложила голову пациентки так, чтобы свободно дышать, и тщательно закрепила ее. Потом так же тщательно, памятуя предыдущую операцию, ремнями крепко перехватила тело через спину и привязала к столу. То же самое сделала с ногами. Подумав, для верности, еще закрепила и каждую руку в отдельности.

– Ну, вроде все, – проворчала она сама себе. – Начнем потихоньку.

Достав два заранее заготовленных проводка, она поднесла к шунту сначала один и какое-то время наблюдала за скачущими цифрами на голографическом дисплее. Затем отложила его и взялась за другой провод.

– Ну, Майя, держись.

Кончик проводка коснулся стержня в точке входа в защиту ошейника.

Лежащее на столе тело содрогнулось, но почти сразу замерло. Показания биосканеров отреагировали вяло и не вызвали тревоги. Иллис снова взялась за первый проводок. На этот раз показания датчика остались без изменения.

– Вроде все, как и должно быть, – пробормотала принцесса и, подсунув под ошейник кусачки, аккуратно перекусила тонкий стерженек. – Слышишь, Майя, ждем пять минут.

Чтобы наблюдать происходящие процессы, былвключен еще один биосканер. Похожий на тот, каким пользовался граф Индерский при изучении места перелома ребер. На возникшем новом экране появилось изображение позвоночника, каких-то полупрозрачных тканей и черного стержня, идущего от ошейника в позвоночник. Иллис увеличила картинку и внимательно наблюдала за поведением инородного тела. Пока все происходило так, как описывалось в статье, которую девочки обсуждали совсем недавно. На экране было хорошо видно, как синапсы, словно тонкие щупальца, проникшие в ткани внутри позвоночника, начали сокращаться. Один за другим они покидали свои места и собирались около острия нейрошунта. Спустя пару минут почти все они собрались в один слабо шевелящийся микроскопический комок, но, в отличие от описанного в статье случая, не спешили втягиваться полностью в сам нейрошунт. Еще несколько синапсов оставались выпущенными и почти не двигались. Такого в статье не было. Стало очевидным, что что-то пошло не так. В какой-то момент комок синапсов начал разворачиваться снова. И в этот раз тонкие щупальца потянулись не к нервному узлу, а в обход него, пытаясь захватить целый сегмент спинного мозга. Одновременно с этим торчащий из шеи пенек стержня начал стремительно погружаться в тело.

Чертыхнувшись, Иллис, уже не раздумывая, снова схватила щипцы, поймала ускользающий кончик и с силой потянула на себя. Нейрошунт поддался неожиданно легко. И с еле слышимым, но зато очень противным чавканьем вышел из тела. Клубок белесых нитей, похожих на каких-то нитевидных полупрозрачных червей, извивался на его кончике. Время от времени то одна нить, то другая вытягивалась из него в сторону, все еще пытаясь куда-то дотянуться. Через пару секунд по клубку прошла яркая искра электроразряда, и он замер.

Отбросив кусачки с противной штукой в заготовленную ванночку, Иллис торопливо вернулась к бьющемуся в судорогах телу. Осмотрев показания всех приборов, она первым делом ввела расслабляющее мышцы средство, стараясь предотвратить дальнейшие судороги. И только потом сжала свои трясущиеся пальцы. Но расслабиться и пожалеть о содеянном она себе не позволила. Внимательно изучив показания всех сканеров, переключилась на общую картинку. Рана выглядела отвратительно. Кровь уже заполняла образовавшуюся пустоту на месте грубо удаленного шунта. Но куда более страшно выглядела область разрушенного нервного узла. Глубоко в теле Майи на его месте зияло темное рваное пятно. Сканер на экране подсветил его красным цветом. Приняв решение, Иллис поспешно схватилась за стол и поволокла в свою спальню. Там, перерезав скальпелем удерживающие ремни, она перекатила бесчувственное тело на свою кровать, укладывая его на живот. Затем поспешно потянулась к изголовью и открыла в спинке кровати скрытый пульт управления.

– Ладно, попробуем так, – бормотала при этом она, нажимая кнопки. – Если не поможет или будет хуже, тогда вызываю графа.

Над кроватью разлился еле заметный золотистый туман.

– Система регенерационного поля запущена. Анализ повреждений пациента. – Бесстрастный негромкий голос из скрытого динамика продублировал возникшую запись на голографическом экране, высветившимся прямо на спинке кровати. Иллис сосредоточилась на показаниях приборов. При этом она старательно удерживала левую руку на браслете связи с заготовленным вызовом дворцового лорд-врача.

Системе индивидуальной регенерации потребовалось несколько минут, чтобы определить причину запуска вершины медицинской мысли и выдать данные.

– Сканирование завершено. Пациент имеет два повреждения. Первое, зарастающий перелом ребер справа. Ускоренная регенерация не рекомендуется в связи с возможным неравномерным ростом костных тканей. Второе. Физическое повреждение нервной системы. Разрушен нервный узел в шейном отделе спинного мозга. Причина разрушения не ясна. Высокая вероятность развития полного паралича пациента в течение ближайших трех часов. Рекомендуется срочный запуск регенерационного поля.

Выслушав доклад системы, Иллис решительно выдала подтверждающий сигнал на запуск.

– Извини, Майя. Если что, придется тебе снова ломать ребра, – пробормотала принцесса и облегченно выдохнула. Если система медицинского контроля выдала рекомендацию на лечение, значит, была уверенность в результате. Будь у медицинского автомата малейшие сомнения, была бы выдана рекомендация по обращению к врачу, а то и непосредственный его вызов.

Золотистая дымка стала заметнее, но больше ничего не происходило. Иллис осторожно, будто боялась разбудить, подтащила кресло от стены поближе к изголовью кровати. Потом забралась в него с ногами и замерла, неотступно наблюдая за показаниями приборов, что переставила со стола на кровать, так и системы регенерации. Только глубокой ночью, когда приборы ясно показали улучшение, Иллис позволила себе немного расслабиться. И на ее глазах появились слезы облегчения.

Глава 24. Пикник

Первое, что увидела Майя, открыв глаза, это спящая в кресле Иллис. Принцесса спала в кресле, неловко подвернув под себя ногу и неудобно скорчившись. Вид она имела очень утомленный. Сквозь плотные шторы на окнах пробивался дневной свет. Осторожно приподнявшись, Майя осмотрелась. И только тогда сообразила, что находится в спальне своей госпожи, а не на столике в гостиной. Остатки какого-то золотистого тумана медленно втягивались в спинку кровати. По спинке в изголовье побежала золотистая строка.

– Ты как себя чувствуешь? – Иллис, проснувшаяся от движения, напряженно смотрела на свою пациентку.

– Вроде нормально. Что это за туман?

– Регенерационное поле. Мне пришлось тебя под него поместить.

– Что произошло?

– Эта электронная тварь неправильно себя повела. Сначала все шло нормально. Синапсы стали стягиваться к шунту. Я думала, что скоро все закончится. А потом, вместо того чтобы втянуться совсем, они начали разворачиваться заново. Мне пришлось вырвать его вместе со всем, за что они цеплялись. Потом я перетащила тебя сюда. Моя спальня оборудована полноценным медицинским блоком. Как и спальня Вирта или моих родителей. Кроме электросна, тут еще есть регенерационное поле и целая куча всяких датчиков контроля и сканеров. Ты была в отключке больше суток.

– Работа регенерационного поля завершена. Деятельность центральной нервной системы пациента восстановлена полностью. Восстановление поврежденной костяной ткани шестьдесят процентов. Разрушенный нервный узел восстановлению не подлежит. Повреждение локализовано. Возможно временное нарушение чувствительности нижних конечностей. Для полного восстановления контроля рекомендуется проведение комплекса физических упражнений.

– Извини. – Иллис огорченно развела руками. – Я должна была пригласить врача. Граф Индерский наверняка сделал бы лучше. А я только вот до поля додумалась.

– Все нормально. Этот же сказал, нужны только тренировки.

– Как поправишься, так и начнем, – с готовностью кивнула Иллис. – А пока только гимнастика для ног.

– Да, похоже, досталось тебе. – Майя внимательно осмотрела осунувшуюся принцессу. – Ты только не пугайся, хорошо?

– Чего я должна еще пугаться? – Иллис с удивлением смотрела на севшую Майю.

– Ничего, просто так. Иль, ты вообще спала?

– Не-а. Только сегодня под утро задремала. Все тело затекло. – Иллис начала потягиваться и замерла, не закончив. – Ну, ты и… Я тебя всю ночь выхаживала. А потом днем отбивалась от Леры и других служанок. Все норовили сюда пролезть. И опять за тобой следила. Ты хоть представляешь, что такое регенерационное поле? Оно кости сращивает за сутки. Любая рана в мягких тканях зарастает за несколько часов. А ты в нем вторые сутки лежишь. Хорошо, я смогла настроить локальное снижение воздействия на перелом. Без этого пришлось бы заново ломать ребра. А ты тут эксперименты над собой вытворяешь. Экспериментаторша облезлая.

Майя с удивлением смотрела на возмущенную Иллис.

– Извини, я не подумала. – Майя виновато понурилась. И тут же озорно покосилась на все еще пыхтящую от возмущения Иллис. – А покушать нам сегодня дадут?

– Дадут. Сейчас притащат. Во дворце, наверно, уже решили, что я тебя опять голодом морить собралась. – Иллис еще только отходила от своей вспышки и бурчала себе под нос.

– Иль, я больше не буду, – совсем по-детски протянула Майя. Потом до нее дошло, что сказала Иллис. – Погоди, ты сказала, два дня?

– Да, ты здесь провалялась весь вчерашний день. Лерке я дала выходной. Он ей все равно был нужен. Всех остальных пришлось послать подальше, чтобы не шастали тут. А тебе совсем не больно меня коротким именем называть?

– Нет. Похоже, проблема была только в этом шунте. Ошейник слегка вибрирует. Неприятно, но можно даже внимания не обращать.

Над браслетом Майи сформировалась запись. «Нарушение правил обращения к своей госпоже. Рекомендуемое наказание – лишение завтрака».

– Ха, так вот как это должно выглядеть. – Развеселилась Иллис, прочтя надпись. – Сейчас, подожди. – Она деловито застучала на своем браслете.

«Наказание отменено на основании распоряжения владелицы» – появилась новая надпись над браслетом Майи.

– Вот так. А потом я еще найду способ их ликвидировать автоматически. Тоже мне, повадились тут командовать.

Дверь спальни открылась и в нее осторожно вошла Лера, оставив в гостиной служанку, выставляющую завтрак на стол. Еще две служанки замерли так, чтобы их было видно в проеме двери. Но в спальню не заходили. Поэтому Майя была им не видна.

– Ваше высочество, осмелюсь напомнить, что сегодня у вас семейный завтрак. А вы еще не готовы. – Лера присела в приветственном реверансе. У нее за спиной служанки, оставаясь в гостиной, повторили ее действия.

– Ох ты, Единый! Совсем забыла. Лера, сколько времени осталось?

– Меньше часа, ваше высочество. Ваше платье уже готово.

– Хорошо, я сейчас выхожу. – Иллис быстро обернулась к Майе. – Я сейчас быстренько соберусь и уйду. Лера потом тебя покормит.

После того как Лера плотно закрыла дверь в гостиную, Майя осталась одна и недоуменно замерла, не понимая, что ей делать. Потом прошла к дверям, ведущим в ее спальню. Привести себя в порядок все-таки стоило. Даже если покидать покои не собираешься. В малой спальне был самый настоящий отдельный санузел с душем. Что сильно облегчало жизнь рабыни. Никуда выходить не надо. И лишнего внимания она не привлечет.

Иллис позволила облачить себя в выбранное для совместного завтрака платье. Увидев в зеркало, что именно на нее надевают, она только недовольно покосилась на Леру. Служанки, и без того как-то странно напряженные, заметив этот взгляд, замерли в испуге. Но Лера поторопила их, и работа продолжилась.

– Прошу прощения, ваше высочество, пришлось выбрать то, что было в гардеробе гостиной. Ваша спальня оказалась закрытой. – Лера все-таки сочла нужным отреагировать на явное недовольство принцессы.

– Ты вообще-то знаешь, что в этот гардероб отправляется все то, что мне не нравится. В следующий раз будь любезна зайти в спальню. У тебя полный допуск. Я как-нибудь перетерплю твое появление. Или хотя бы посоветуйся со мной, – недовольным тоном отозвалась Иллис.

– Я подумала, что не стоит вас тревожить без крайней необходимости. Сейчас все-таки сезон бурь.

– Лера, у тебя есть мой контакт. Можно и уточнить.

Девушки, уже заканчивавшие укладку платья, только удивленно переглянулись. До сих пор попытка напялить на принцессу что-то из платьев, попавших в опалу, заканчивалась их немедленным уничтожением. Такого, чтобы принцесса спустила подобное самоуправство, вообще никогда не бывало. А тут не то что скандала, даже возмущения не было. Только легкое недовольство действиями своей доверенной служанки и все. Смысл того, что было сказано, до девушек вообще дошел только в коридоре. Полный доступ в личную спальню давался вообще очень редко. И причиной была не только болезненная потребность защищать пространство, где правящие могли остаться наедине. Их реакция на посторонних людей в своих личных комнатах всегда была непредсказуемой. Слуги, забывшие об этом, могли оказаться и на больничной койке. Конечно, после таких происшествий правящий был готов извиняться и раскаиваться. Но пострадавшим легче от этого не становилось. Поэтому обслуга императора и его семьи имела повышенную оплату, в том числе и за риск попасть под горячую руку. Полный доступ давался тем единицам, для которых правящий был готов не только сдержать первый инстинктивный порыв, но и как бы прислушиваться к их мнению. А это им очень сложно делать в таком вот состоянии. Так что известие о разговоре быстро распространилось среди служанок. Для них теперь появилась возможность спокойной работы в покоях принцессы. Конечно, в присутствии Леры. Которая, как оказалось, каким-то образом добилась не только доверия принцессы, но и очевидного влияния на нее.

Пока слухи распространялись по дворцу, Иллис сидела на семейном завтраке и откровенно скучала. Ее мама, увидев дочь в платье, которое, как она помнила, со скандалом отправилось в шкаф неугодных вещей, недоуменно приподняла брови. Иллис, заметив это, только досадливо пожала плечами.

– Лерка не стала будить и выбрала первое, что попалось, – решила она все-таки прояснить ситуацию.

Теперь зависла уже не только императрица, но и те из присутствующих, что были в курсе того, что это значит.

– Извини, сестричка, я что-то ничего не слышал с утра. Никаких разборок. Эта самая Лера вообще еще жива, или ты ее прибила по-тихому? – задал Вирт интересующий всех главный вопрос.

– Да что ей сделается? Вроде ни на что не жаловалась, – отмахнулась Иллис.

– Взрослеешь, сестричка, – хмыкнул Вирт.

– Иллисиана, какие у тебя планы на сегодня? – ее величество поспешила перевести разговор в нейтральное русло. Подробности утреннего происшествия она сможет узнать и позже, через леди Цериандру, которая сейчас уже наверняка наводит справки. А злить дочь, ставшую вдруг настолько миролюбивой, не хотелось.

– Собралась немного позаниматься до обеда. А что?

– Просто хотела напомнить о приеме в честь праздника урожая.

– Он же будет в пять, – удивилась Иллис.

– Да, но подготовку в парке уже начали. Я попрошу тебя сегодня не играть там.

– Хорошо, я побуду у себя в покоях. – Иллис равнодушно пожала плечами.

– И еще. Во дворце как всегда не хватает прислуги в такие дни. Леди Мегерианна обратилась ко мне с просьбой позволить занять твою рабыню.

– Что? Мама это мне совсем не нравится. – Иллис возмущенно вскинулась, глядя на мать. – Ты обещала, что она будет только моей.

– Это так, дочь. Потому я и обращаюсь к тебе с просьбой пойти сегодня навстречу леди Мегерианне.

– Майя только недавно перенесла операцию. Ускоренная регенерация противопоказана. Ей нельзя поручать тяжелую работу. Можешь спросить об этом графа.

– Я уже справилась у Макса. Леди Мегерианна заверила, что его рекомендации будут учтены в полном объеме. Никаких тяжестей она носить не будет. И она проследит, чтобы твоя рабыня не переутомлялась.

– Майя должна быть со мной, – упрямо нагнула голову Иллис.

– Ты слишком заботишься о ней, дочь, – отец решил вмешаться в разговор. – Пусть поможет в организации стола в парке. А перед праздником переоденется и будет прислуживать лично тебе.

Иллис еще пыталась что-то сказать, но император уже отдавал соответствующие распоряжения. Для него это был вопрос решенный.

Лорд-мастер теней и император стояли на балконе кабинета. Утреннее совещание уже закончилось. Еще к ним присоединился лорд-ректор академии теней Фрид Конта. Основные вопросы были решены. До обеда еще оставалось время Так что разговор с общих тем постепенно перешел к личным делам.

– Фрид, ты можешь сказать, как дела у Вирта? – император обратился с вопросом к лорд-ректору.

– Да в общем-то все ожидаемо, Димир. – Фрид слегка пожал плечами. – Он такой же шалопай, что был и ты в свое время. Если не считать дуэли в первый день учебного года, конечно. Во всем остальном ничего сверх нормы. Кого-то задирает, пытается пропустить занятия. Со своей детской пятеркой, кстати, имеет неплохую сработанность. Так что думаю, с нею он и останется. По крайней мере, наши психологи не видят заметных проблем в этом вопросе. В учебе он особого рвения не проявляет. К сожалению, твой сын и так лучший и на курсе, и в академии. На курсе всего три тактика. У остальных двух перспективы хорошие, но увы, до уровня правящего они точно не дотянут. Об этом ты в курсе. Что делать, ума не приложу. Сейчас пытаюсь подыскать ему достойных соперников хотя бы по отдельным дисциплинам.

– У нас еще одна проблема назревает. Через год-два потребуется личная пятерка охранения для твоей дочери, Димир. Я уже говорил, у нас все молодые девушки-бойцы наперечет. Чисто женских пятерок уровня охраны первых лиц вообще не смогли составить. Проблему, может быть, сможем решить за счет смешанных пятерок. Среди них есть несколько, которых можно подтянуть. Но что делать с тактиком? Фрид, у тебя есть хоть какие-то варианты?

– К сожалению, нет. Последние три года девушек на факультет тактиков вообще не можем найти.

– Во, Димир, слышишь? Принцессе придется пользоваться охраной матери. Для парней будет слишком много недоступных мест. С твоей занозой это большая проблема.

– Кир, у нас есть еще несколько лет для решения этой проблемы. А пока выстави на обучение смешанные пятерки. Из тех, что ты считаешь перспективными.

– А что там за слухи с принцессой Иллисианой? – Фрид с любопытством посмотрел на Димира.

На балкон с подносом вышел лакей. Пока разбирали бокалы с вином, император предпочел взять паузу.

– Да ничего существенного, – заговорил он, когда они снова остались втроем. – Она все еще носится с этой рабыней. Устроила для нее лечение у Максимилиана, сама себя назначила сиделкой. Никого, кроме одной служанки, не подпускает.

– Лера очень толковая служанка, – вмешался Кир. – Готовилась для работы в доме рода Гинзорских. Ты знаешь их требования. У этой служанки неплохая подготовка по специализации этого рода.

– Да уж, заставлять служанок изучать законы это в их духе. – Император слегка пожал плечами.

– Тем не менее у этой Леры неплохие отзывы. В том числе и по делопроизводству. Герцог был не в восторге, когда Цериандра насела на него. На эту служанку у Гинзорских были большие планы.

– А что случилось с ней теперь? – озадачился лорд-ректор.

– Ничего. Если не считать того, что она начала свою карьеру раньше, чем кто-то мог предполагать. На сегодня она уже доверенная служанка на договоре. И судя по слухам, что расходятся по дворцу, имеет полный доступ в спальню принцессы. Правда, пока я еще эту информацию не проверил.

– Скорее всего, это правда. – Император сделал глоток вина и продолжил: – Она единственная сохранила доступ в покои при последней грозе. Более того, смогла довольно быстро уговорить Иллисиану согласиться выйти на общую связь с нами. Как она умудрилась ее настроить так, что даже раздражения у дочери не было заметно, я и сам не могу понять. А сегодня Иллис пришла на завтрак в платье, которое эта Лера выбрала для нее из числа забракованных. Чем немало удивила всех, даже слуг.

– Хм, памятуя, что обычно происходит в таких случаях, хотелось бы справиться о самочувствии этой самой Леры. – Лорд-ректор, будучи в курсе всех семейных дел своих будущих студентов, был настроен весьма скептически.

– Вот это-то и есть самое удивительное. – Кир весело хохотнул. – Свидетели этого происшествия, наверно, до сих пор не могут прийти в себя от шока. Этой Лере было высказано высочайшее пожелание в следующий раз все-таки выбирать платья из числа тех, что одобрены лично принцессой.

– Э-э, и все?

– Именно. Не было даже выговора. Димир, твоя дочь слишком резко повзрослела. Это начинает пугать дворец больше, чем ее детские проказы.

– На тебя не угодишь, – проворчал Димир. – Все тебе не нравится.

– Мне нравится, – весело возразил Кир. – Только меня напрягает, что это происходит на пару с рабыней.

– Да чем тебе она не угодила? – Димир удивленно смотрел на своего собеседника. – Ты же сам сожалел о ней. Она выжила. Похоже, даже сохранила рассудок.

– Именно, Димир. Я считал и считаю, что эта девочка очень умна. Даже слишком. В паре с твоей дочерью они смогли практически переиграть все наши службы. Этот тандем, если сможет снова срастись, заставит нас еще пожалеть о той занозе, какой твоя дочь была в детстве. Ты уж извини за прямоту, Димир. Но принцесса слишком умна. И я считаю, что рабыня ей не уступает.

– По-моему, ты преувеличиваешь. – Смех Димира поддержал и Фрид.

– И все-таки давай эту рабыню запрем где-нибудь подальше, например в башне отдаленного замка. Я к ней своих теней приставлю, выучим. Из нее выйдет отличный аналитик. Поверь мне.

– Кир, ты как всегда оригинален в своих выводах и предложениях, – заговорил ректор академии. – Но сам посуди. Что осталось от девчонки после охоты на нее? Долго ли она сможет бороться со своими страхами? Все психологи утверждают, что девочка сломалась и больше ни на что не годна. Я сам был согласен с твоими выводами раньше. Жаль, конечно, но теперь ничего не поделать. Мы ее потеряли.

– Уверен, принцесса Иллисиана не из тех, кто легко сдается. Рабыня в своем упрямстве ей не уступает, в этом мы все успели убедиться. Вы можете смеяться, но я готов поспорить, она найдет способ удрать из замка. Дайте ей только время прийти в себя, думаю до лета.

– Некуда ей удирать. С нашим маяком в крови ее везде вычислят, – заметил Димир.

– Эх, никогда вы меня не слушаете. – Сокрушенно развел руками Кир. И весело закончил: – Наверняка она уже думает по этому поводу.

Беседа сошла на малозначимые темы и постепенно прервалась.

Лера внимательно наблюдала за Майей. Пока до нее не дошло, что именно показалось странным в ее поведении. Выждав, когда за служанками, наводившими порядок в покоях, закроются двери, она на всякий случай включила защиту от прослушки, теперь это она могла делать вместо Иллис, и повернулась к Майе.

– Майя, ты ведешь себя необычно. И принцессу назвала коротким именем. Что-то изменилось?

– Так заметно, да? – расстроилась Майя.

– Нет. – Лера успокаивающе погладила по плечу свою подопечную. – Только если знать, на что обращать внимание. С именем вообще никто ничего не поймет. Но вот в кресле тебе, наверно, сидеть не стоит. Многие в курсе правил, которые тебя ограничивают, и знают, что их исполнение контролируется ошейником.

– Мегера точно захочет разобраться. Как бы чего не вышло, – встревожилась Майя.

– Так что вы сделали? Программу ЕДИ смогли блокировать?

Майя счастливо рассмеялась.

– Нет конечно. Это оказалось слишком сложно. Иллис удалила шунт. Теперь это обычный ошейник, как описано в его инструкции. Может вибрировать, может иногда щелкать шокером, но очень слабо. Так что в кресле мне сидеть не получится, слишком раздражает вибрация.

– Я думала, это невозможно. – Лера озабоченно нахмурилась.

– У нас получилось. Правда, Иллис пришлось задействовать какое-то поле. Я не поняла. Такое, с золотистой дымкой.

– Регенерационное? Значит, не все так гладко прошло, как ты говоришь.

– Ой, Лера, ну ведь все нормально закончилось. Я живая и свободно двигаюсь. У меня даже ребра почти прошли.

– Да, конечно, но все-таки. – Лера с сомнением смотрела на спокойную девочку.

Майя же просто наслаждалась почти забытым ощущением покоя. Когда не надо все время помнить о противном шунте и его наказаниях.

Вызов по браслету связи заставил Леру подобраться. Но ответила она незамедлительно.

– Ваше величество? – Легкий, приветственный реверанс вышел автоматически. Лера успела ограничить видимость узким сектором, и императрица не могла видеть Майю с ее корявым поклоном.

– Добрый день, Лера. Раз уж ты теперь единственная служанка покоев моей дочери, приходится отвлекать тебя.

– Я к вашим услугам, ваше величество.

– В пять вечера будет официальный прием в нижнем зале. Иллис необходимо подготовить соответствующее платье. С шести начинается праздник в парке. Надеюсь, костюмы для пикника получены?

– Да, ваше величество. Правда, ваша дочь их еще не смотрела. Я подготовлю брючный костюм и закрытое платье на смену. В парке сегодня прохладно.

– Хорошо. Иллис настаивает на сопровождении рабыни. Поэтому надо подготовить платье и для нее.

– Конечно, ваше величество. – Лера постаралась скрыть недоумение. Такого, чтобы императрица лично раздавала поручения, вместо церемониймейстера, никогда не было.

– Думаю, это лучше сделать тебе, – продолжала императрица. – Леди Мегерианна просила прислать рабыню в помощь по подготовке пикника. Она освободится только перед началом праздника.

– Я подготовлю все в шатре принцессы, ваше величество. Но Майя еще не оправилась после операции.

– Как же вы печетесь об этой девчонке! – Адила даже поморщилась с досады. – Леди Мегерианна в курсе. Иллис сейчас на встрече с отцом и не может с тобой связаться. Конечно, она не пришла в восторг от этой просьбы и пыталась возражать. Но сейчас действительно большая нужда в людях. И Майя может быть полезна в парке.

– Я все поняла, ваше величество.

Лера с Майей некоторое время молча смотрели друг на друга. Потом Лера достала из ящика стола памятные остатки детского конструктора.

– Давай-ка замаскируем то, что вы натворили с ошейником. Как бы леди Мегерианна не заметила.

Майя угрюмо устроилась на пуфике и все время, пока ошейник маскировался, просидела молча.

– Майя, Иллис наверняка была против, – заметив ее состояние, осторожно заговорила Лера.

– Я знаю, Лера. Я же слышала твой разговор. Наверно, поэтому с тобой и связалась сама императрица. Мегера решила, что ее могут и проигнорировать. Ты не беспокойся. Мне все время прятаться не удастся. Мегера найдет способ достать. Так что лучше уж так.

– Ты только не замыкайся, пожалуйста. Хорошо? Просто помни, что тут есть как минимум двое, кто очень хотел бы тебе помочь.

Кивнув, Майя нехотя поднялась и вышла в коридор.

В парке вовсю кипела работа. На ухоженной его части, где Майя никогда не любила бывать из-за постоянно гуляющих гостей дворца. Праздник планировался на большой площадке, свободной от деревьев, на которой были разбиты красивые клумбы, проложены дорожки и обширные площадки. Всюду на этой площади были разбросаны ажурные беседки. На пересечениях дорожек били маленькие фонтаны. А на самом краю обустроен большой фонтан, изображавший корабль, из трюмов которого била вода. Корабль был сделан так, как будто стоял около причала, А морем ему служило небольшое озеро, скорее всего, обустроенное на месте когда-то существовавшего здесь естественного водоема. Сейчас на том, что изображало причал, стояла леди Мегерианна. Это была самая высокая площадка в округе и с нее хорошо было видно все, что происходит даже с другой стороны озера. А там суетилась толпа народу из дворцовой прислуги. Кто-то расставлял небольшие столики, кто-то сервировал их. Где-то рабочие парка спешно заканчивали наводить порядок. На первый взгляд казалось, что все происходит в суете и как-то само собой. Но за всеми передвижениями зорко следила управляющая замком. Заметив подошедшую Майю, Мегера недовольно скривилась от ее поклона, но промолчала.

– Ты не больно-то спешила, рабыня.

– Я пришла, как только получила сообщение ее величества. – Майя старалась говорить ровно. Фраза Мегеры напомнила ей другую, произнесенную когда-то давно и другой женщиной. И эти воспоминания были неприятны.

– Дожили. – Мегера хмыкнула. – Рабов теперь на работу императрица приглашает. На меньшее, как я понимаю, ты не согласна.

Не дождавшись реакции, Мегера зло сощурилась.

– На сегодня ты в моем полном распоряжении. Никакая принцесса мне здесь не указ. Так что советую не злить меня. Пойдешь к Наре, будешь выполнять ее поручения. – Мегера указала на служанку, в которой Майя узнала ту, из-за которой ей недавно делали повторную операцию.

Нара распоряжалась в центре поляны около основного стола. Выслушав от подошедшей Майи приказ Мегеры, она буквально расцвела. Унижение, полученное в малой спальне, служанка не забыла. Да и другие забыть не давали. Ведь до сих пор из-за того скандала ей, дочери семьи высшей аристократии, приходилось исполнять свои обязанности только на нижних этажах. Путь в крыло принцессы был заказан. К принцу сейчас стояла целая очередь из не менее знатных служанок. А покои императора и императрицы обслуживались постоянным составом, войти в который можно было только после одобрения службы безопасности и доверенных лиц. Как раз с этим и была проблема. Леди Цериандра, первая фрейлина императрицы и ее доверенная служанка в одном лице, на всякий случай решила исключить возможность встречи принцессы с Нарой даже в покоях матери. Так что Нара решила не упускать своего шанса отыграться на наглой девчонке, из-за которой попала в такую немилость.

– Как стоишь, рабыня? Как кланяешься? Как двигаешься? – Попреки и окрики доставляли опальной служанке откровенное удовольствие. Ей хотелось хотя бы так всем показать, что ее опала заканчивается.

Майя быстро перестала пытаться реагировать на ее окрики и вопли. И просто носила подносы, скатерти, расставляла стулья и делала все, что ей прикажут. Это равнодушное спокойствие, граничившее с презрением, еще больше бесило служанку. Другие служанки из числа стерв Мегеры не отказывали себе в удовольствии лишний раз толкнуть или высказать что-то обидное непокорной рабыне, возомнившей о себе невесть что. И постарались превратить ее работу в настоящий ад.

В течение дня Майе не дали даже присесть. Очень скоро начали давать о себе не зажившие ребра. Сначала легкая, почти незаметная боль. Потом она постепенно усилилась и превратилась в ноющую. От усталости Майя перестала замечать окружающих и в конце концов налетела на спину какого-то мужчины.

– Ты куда прешь? Совсем ослепла? – Заметившая инцидент Нара тут же подлетела к ней. Со своего места поспешно сорвалась Мегера. Подняв голову, Майя увидела высокого, уже стареющего мужчину в дорогом парадном костюме. Лицо его плыло в тумане. Тот с нескрываемым презрением смотрел на ее ошейник. Шею обожгло резким ударом тока. Настолько сильным, что она невольно схватилась за горло. В глазах все поплыло.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, эта рабыня такая нерасторопная. – Нара с извинениями присела в реверансе.

– Ваше сиятельство, надеюсь, вы извините нас за этот инцидент. – Подоспевшая Мегера также исполнила свою часть реверансов. – Рабыня будет строго наказана. Ты, немедленно извинись.

Майя послушно склонилась в поклоне, но вспышка боли в боку снова не дала его исполнить правильно. Что немедленно заметила не только Мегера, но и седоватый мужчина. Новый удар электрошокера был слабее. И всего лишь прочистил поплывшее было сознание.

– Я смотрю, рабыня, вверенная вам, не только слепа, но еще и неучтива. – Герцог с неудовольствием повернулся к Мегере. – Что можно ожидать от свободных слуг, если вы не можете даже рабыню толком научить себя вести.

Развернувшись, мужчина пошел дальше. И даже не оглянулся на замерших женщин и девочку.

Мегера медленно, всем корпусом развернулась Майе. Она точно знала, кого надо винить за неудовольствие герцога и полученное замечание.

– Я смотрю, ты так и не усвоила своего места. Мало того что едва ноги переставляешь, мало того что приходится терпеть твою косорукость, так еще и не смотришь, куда идешь!

– Она вообще ни на кого не обращает внимания. Всех девушек игнорирует. Арианна и Войя мне уже несколько раз жаловались. Она им дорогу перебегает и даже не извиняется, – Нара говорила с возмущением. Свято веря в свою непогрешимость. – Ей все с рук сходит. Конечно! Принцесса во всем прикроет.

Майя стояла, не возражая, и только смотрела себе под ноги. Ей уже было все равно. Усталость и боль заставляли сосредоточиться только на том, чтобы не упасть.

– Да она и сейчас нас игнорирует! – Нара бесцеремонно ткнула девочке в грудь.

Майя сделала шаг назад, но головы не подняла.

– Что ж, через час она возвращается к принцессе. Так что у нас есть время преподать ей урок хорошего тона. Ты веди ее за беседку. Я сейчас подойду с девушками.

– Ну ты, пошла куда велено. – Нара с удовольствием толкнула в плечо. Поняв, что так дело не пойдет, она схватила рабыню за руку и с силой потянула в указанном направлении. Слабо сопротивляясь, Майя все же пошла за служанкой. Не совсем понимая, куда ее ведут и зачем.

Иллис освободилась от сидения на официальном приеме поздно. Посол Ируандии воспользовался случаем, чтобы обсудить предстоящие в будущем году визиты правительства своей страны. Обсуждалось все подробно и долго. Иллисиане было скучно. Но покинуть нудное мероприятие она не могла. Протокол требовал ее присутствия на официальном приеме. Так что освободилась к самому началу праздника в парке. На такой случай в парке и обустраивали шатры для высокопоставленных гостей, где они могли бы переодеться и привести себя в порядок перед, да и во время праздника. А в конце некоторые из гостей даже оставались в них ночевать. Для хозяев праздника покинуть даже на время своих гостей считалось плохим тоном. Поэтому на отдельной площадке возводились шатры и для семьи императора. Но если для гостей они организовывались по одному на пять-шесть человек, то каждый из правящей семьи имел свой отдельный шатер. Просто они были небольшие по размеру и стояли на отдельной площадке, подальше от места планируемого веселья. Но обязательно на виду у всех.

Войдя в свой шатер, Иллис застала только Леру. Подготовленные платья аккуратно лежали расправленные на креслах.

– Майя еще не пришла, – сообщила Лера в ответ на вопросительный взгляд.

– Странно, мама заверила, меня, что она будет здесь, – встревоженно заметила Иллис.

– Ее нет на связи, – заметила Лера, когда Иллис потянулась к браслету. – Мегера тоже не отвечает.

– Будь здесь, если она появится, сообщи.

Резко развернувшись, Иллис выскочила из шатра. Но почти сразу столкнулась с матерью.

– Иллис, ты куда? Почему не переодеваешься?

– Мама, ты сказала, что Майя будет здесь. Но ее до сих пор нет в шатре.

– Наверно, чем-то занята или пошла к тебе в покои. Ты же совсем ее не контролируешь. – Адила пожала плечами и потянулась к браслету. – Хорошо, сейчас уточню.

– Мегеры твоей тоже нет на связи.

– Да? А вот это странно. – Императрица остановила первую попавшуюся служанку, из тех, что пробегали мимо и приостановившуюся, чтобы поприветствовать их.

– Нила, где сейчас находится леди Мегерианна?

– За вон той беседкой, ваше величество. – Служанка не задумываясь показала на беседку, расположенную рядом с деревьями. – Рабыня налетела на герцога Липарского, едва не сбила его с ног. Чем вызвала неудовольствие гостя дворца. Леди Мегерианна вместе с несколькими служанками решила ее наказать.

– Что? – Иллис задохнулась от возмущения. Уже не глядя на мать, она рванула в направлении беседки.

Императрица, слишком обеспокоенная угрозой нового скандала в самом начале праздника, поспешила за нею. Праздник еще не начался, но гости уже стали собираться. И лишние разборки на публике были не нужны.

Чтобы не привлекать к себе внимания, Иллис пришлось сбавить шаг. Так что к беседке она подошла вместе с матерью.

Уже завернув за угол, они услышали отчетливый свист, закончившийся щелчком плетки, и поняли, что опоздали.

Беседка стояла на самом краю поляны, отведенной для праздников. Сразу за ней начинался парковый лес. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья стояли в ряд, сразу за ее задней стенкой. Их толстые ветви почти соединялись между собой. И в солнечную погоду создавали тень, падающую на крышу. От этого в беседке даже в самую жару было прохладно. Нижние ветки были толстые и располагались чуть выше человеческого роста.

На одной из них, привязанная ремнями за руки без сознания висела Майя. Было видно, что для того чтобы привязать, ее заставили сначала встать на цыпочки. И сейчас земли касались только пальцы ног. Последний удар только качнул безвольно висящее тело.

– Что здесь происходит? – Ее величество застыла на месте от открывшейся картины. – Леди Мегерианна, потрудитесь объясниться.

Нара, хлеставшая плеткой ненавистную рабыню, только теперь заметила новых лиц и попыталась отступить за свою начальницу. Но Иллис оказалась проворнее. Вырвав плетку, почти не соображая от злости, она замахнулась на нее. Но в последний момент замерла.

Слабый стон отвлек ее внимание, и принцесса, бросив плетку на землю, подскочила к висящей Майе.

– Ваше величество, эта рабыня была слишком нерадива и неучтива с гостями праздника. Дошло до претензий высших аристократов. Ее пришлось наказать и немедленно.

– Леди Мегерианна. – Голос императрицы был предельно холодным, что для знающих ее было признаком ярости. В таком состоянии с императрицей старались вообще не спорить. – Я вам ясно объяснила, что все претензии должны идти только через мою дочь. Только она может принимать подобные решения.

– Да, ваше величество. – Леди Мегерианна отвечала спокойно, уверенная в своей правоте и в том, что и сейчас сможет убедить императрицу в своей правоте. – Но ваша дочь слишком покрывает свою рабыню. И во всем ей потакает.

– Да помогите же мне кто-нибудь. – Иллис, обхватив руками за талию Майю, пыталась не дать ей снова повиснуть на руках. Но отвязать от ветки у нее уже не получалось.

– Единый! Что здесь происходит. – Новыми действующими лицами стали сам император и его сын.

– Вирт, скорее. – Иллис, больше не обращая внимания на окружающих, обратилась к брату.

Принц без лишних разговоров подскочил к сестре и перехватил Майю под колени и спину. Иллис поспешила заняться веревкой, удерживающей руки девочки на ветке.

Когда освобожденное тело, наконец, обвисло на руках принца, она требовательно посмотрела на брата.

– Неси ко мне в шатер. Герцога Индерского я вызываю туда.

Резко повернувшись к зрителям, она с ненавистью обожгла взглядом леди Мегерианну. Но та была далеко и с нею разбиралась мама. А вот рядом, на свою беду, оказалась Нара.

Хлесткая пощечина заставила всех замолчать. Иллис зло смотрела на служанку, которая схватилась за щеку и попыталась отступить. Силу удара принцессы она знала уже хорошо.

– Я предупреждала тебя не приближаться к Майе? Я говорила, чтобы ты не смела с нею связываться? – Иллис сделала шаг вперед.

Вторая пощечина последовала за первой. В злом шипении рассерженной кошки, в которую превратилась Иллис, послышались четко сформулированные и вполне осмысленные слова, которые никак не вязались со статусом принцессы и которые ей вроде бы негде было услышать.

Нара, всхлипнув, тихо ахнула, но возмутиться оскорблением не успела. Буквально застыв от ужаса, она проследила взглядом за тем, как принцесса подняла из травы брошенную раньше плетку.

– Не хочешь на себе испытать? – Иллис всем видом показывала, что готова ударить.

– Иллис, это лишнее, – его величество решил вмешаться. Скандал следовало ограничить как можно меньшим числом участников. А рубец от плетки на теле пусть и служанки, но все же младшей дочери представителя высшей аристократии наверняка приведет к претензиям от ее семьи.

– И что, ей все сойдет с рук? – Иллис зло обернулась к отцу.

– Нет, но сейчас я думаю, тебе лучше быть не здесь.

– Хорошо. Но я требую, чтобы эта стерва больше не появлялась во дворце, – Иллис неожиданно спокойно ткнула пальцем в Нару.

– Думаю, мы обсудим это позже. – Его величество мрачно осмотрел застывших служанок. – Сейчас надо понять, в каком состоянии твоя рабыня.

– Она моя подруга, – Иллис снова повысила тон. Потом развернулась и, не дожидаясь реакции отца, побежала к себе в шатер.

Проводив ее взглядом, Димир повернулся к остальным.

– Леди Мегерианна, мне кажется, вам не следует сегодня присутствовать на празднике. Равно как и всем, кто принимал участие в этой расправе. До утра вам всем лучше провести время в своих комнатах. А завтра увидимся на обсуждении того, что я тут сейчас наблюдаю. Лорд-мастер, леди Цериандра, – Димир официально обратился к присутствующим тут начальникам. – Надеюсь, вы обеспечите их покой и проследите, чтобы все участники не покидали своих комнат.

– Значит ли это, что я арестована, ваше величество? – леди Мегерианна удивленно осмотрелась. Она все еще не понимала, почему все так реагируют на наказание какой-то рабыни. – По какому обвинению?

– Вы правильно меня поняли, леди Мегерианна. А обвинение – нарушение прямого распоряжения императрицы. Причем это касается имущества нашей дочери. Такого не должно было произойти.

Глядя вслед уходящим дамам, которых сопровождал замаскированный конвой теней, Димир тяжело вздохнул.

– Позволить этим стервам бесконтрольно измываться над девчонкой было большой ошибкой, дорогая. Раньше я не замечал за тобой такой мстительности. Что происходит?

– Ты же хорошо меня знаешь. Я сильно сожалею о том, что натворила с этим приговором. И вообще не думала ни о какой мести. Мегерианна заверила меня, что поставит рабыню на легкую работу. Ей нельзя сильно напрягать руку. Я не думала, что такое может произойти. – Адила растерянно сжала носовой платок, который и сама не заметила, как достала из рукава.

– Именно в этом и проблема. Ты уже сталкивалась с отношением управляющей дворца к этой рабыне. Об этом докладывают и мне и тебе.

– Мне казалось, что это все обычные сплетни.

– Не такие уж и сплетни. Леди Мегера очень трепетно относится к своему титулу и статусу. И весьма болезненно воспринимает каждый намек на неуважение.

– При чем тут рабыня? – Адила недоуменно посмотрела па мужа.

– А как ты думаешь, кто ей такую кличку придумал? – хохотнул Димир.

– Она? Я не знала. – Адила удивленно покачала головой. – У девчонки талант наживать себе врагов.

– И ты оказалась в одной компании с ними. Может, постараешься выйти из их числа? Компания какая-то не совсем для тебя. Пойдем, дорогая.

– Надо заканчивать с эти скандалом, пока он не разросся. Я постараюсь больше ее не трогать. Хоть это и нелегко. Я еще не забыла, что она сделала, – извиняющимся тоном откликнулась Адила.

– Ей тоже будет трудно забыть, что сделали мы.

В шатре дочери родители застали хмурого графаИндерского. Когда они вошли, Лера поспешно повернулась им навстречу и приветствовала глубоким реверансом, спрятав лицо. Что сейчас в общем-то не требовалось. Но Димир успел перехватить полный возмущения взгляд служанки. И вспомнил, что именно она выхаживала рабыню после аварии. Он предпочел не заострять на этом внимания и поспешил, как и Адила, отпустить служанку. Лера тут же вернулась к прерванному занятию и начала осторожно обтирать свежие рубцы на спине Майи, лежащей без сознания прямо на небольшом низком столике.

Стараясь не смотреть на дочь, которая сейчас явно была не в состоянии нормально разговаривать, Адила обернулась к дворцовому врачу.

– Макс, как у нее дела? Надеюсь, все обойдется?

– Боюсь, что нет, ваше величество, – мрачно отозвался граф Индерский.

– Они ей связали руки, – возмущенно вмешалась Иллис. – Она не смогла даже прикрыть свой перелом.

– Ваше высочество, если вы не возражаете, сейчас надо решить другие вопросы. – Лорд Индерский вежливо склонил голову, прерывая Иллис. Потом снова обернулся к Адиле и Димиру. – Но, к сожалению, ваша дочь права. Плеть несколько раз пришлась по месту операции. Такое впечатление, что били туда специально.

– Какие последствия? – Адила старалась не смотреть на лежанку, где начала подавать признаки жизни рабыня. Иллис тут же метнулась к ней, оставив родителей и врача.

– Самые удручающие, к моему сожалению. Переломы срослись слишком плохо. Ударов плеткой оказалось достаточно, чтобы их обновить. До полного перелома, к счастью, не дошло, но у нее снова трещины.

– Ваше высочество, ноги. – Лера встревоженно отвлекла принцессу, осторожно гладившую волосы Майи, все еще не пришедшей в себя.

Иллис резко вскинулась. Без лишних разговоров перешла к ногам, которые начала скручивать судорога.

Максимилиан, не отходя от императора с императрицей, с любопытством проследил за манипуляциями принцессы.

– Вот еще одна странность. У рабыни в обеих ступнях все косточки подъема имеют такой вид, будто кто-то сложил пазл из осколков. Известно, что перед побегом на ее ноги упала балка. Иллисиана утверждает, что операцию проводила она. И говорит о странных осколках, на которые как будто раскололась каждая косточка вдоль.

– Мама, – Иллис зло повернулась к родителям. – Майю надо отнести в мои покои. Я уйду с нею.

– Иллис, – теперь уже вмешался отец. – Это невозможно. На празднике осени присутствуют все члены императорской семьи.

– Я никуда не пойду без Майи. – Иллис упрямо нагнула голову. – Один раз оставила без присмотра, хватит.

– Прошу прощения, ваше высочество. Я ввел девочке лекарство, чтобы укрепить надломленное место в ребрах. Но в ближайший час ее нельзя трогать вообще. Когда придет в себя, она должна только лежать на левом боку или сидеть. Другая поза, любое резкое движение способно привести к катастрофе, – вмешался лорд Индерский.

– Тогда я останусь здесь.

Лера, все это время продолжавшая ухаживать за спиной Майи, осторожно подняла голову, не уверенная, что стоит вмешиваться в разговор.

Иллис покосилась на нее.

– Говори. Что ты там придумала?

– С этой стороны озера гостей не будет, ваши величества, ваше высочество, – Лера заговорила осторожно, боясь вызвать раздражение Иллис. – Можно обустроить постамент прямо на топчане. Если убрать шатер, то получится, как будто вы сидите на троне над озером и украшаете собой праздник. Для всех вы будете участвовать в празднике. И Майя останется у вас на глазах.

– Великая, которой принесли умирающую на берег озера? Это может сработать. – Димир задумчиво кивнул. – Иллис, ты не возражаешь?

– Делайте, что хотите. Только чтобы меня не трогали. Охрана дворца видела, как ее уводили, и ничего не предприняли. Почему?

– Кир, кстати, как это могло случиться? – обернулся к вошедшему Димир.

Начальник дворцовой охраны хмуро пожал плечами. Случившееся было просчетом и его службы.

– У них не было приказа пресекать такие происшествия. Двое бойцов действительно наблюдали за происходящим. Но не вмешались. Утверждают, что раз Мегера присутствует, значит, все так и должно быть. Сейчас их допрашивают.

– Хорошо, так и сделаем. Лера, зови распорядителя.

– И кое-что еще, папа, – снова мрачно заговорила Иллис. – Я не хочу встречаться не только с этой служанкой, но и с ее семьей.

– Но семья Нары имеет большие заслуги перед империей! – попыталась вразумить дочь Адила.

– Лучше бы они нормально воспитали свою дочь. Чтобы она не развлекалась с плеткой. – Иллис упрямо нагнула голову. – И Майя больше не будет подчиняться Мегере, вообще никому не будет подчиняться.

Адила собралась было возразить, но тут же замолчала. Отец принцессы и вовсе предпочел не спорить. Ситуация сложилась очень щекотливая. И лучше все замкнуть внутри семьи, чем ожидать шумихи в прессе.

– Хорошо, дочь, но это очень неприятное происшествие. В ответ я попрошу тебя не предъявлять претензий.

– Если Майя будет защищена, то так и будет, – быстро заверила Иллис.

– Договорились, с рабыней ты сама решишь эти вопросы. – Димир слегка снизил голос. – И со своей служанкой тоже. Мне не понравился ее взгляд. Насколько я помню, она из дома Гинзорских. А туда берут девушек с очень непростым характером. И учат их там очень хорошо. Как бы она не решила действовать самостоятельно. Такие происшествия как раз по части этой семьи.

Родители вышли из шатра. Появившиеся работники поспешно начали приводить задумку Леры в жизнь. При этом с большим удивлением косились на лежащую без движения Майю, которую им запретили двигать даже вместе с лежанкой. Сама Лера активно руководила процессом и все время косилась на принцессу. Ей очень хотелось узнать, чем закончился разговор. Но пока шли работы, разговаривать было нельзя.

Наконец, рабочие ушли. Несколько человек еще задержались снаружи, чтобы убрать полог шатра в нужный момент. Иллис аккуратно присела на импровизированный трон, изготовленный наспех из кушетки и укрытый золотистой тканью, поерзала на нем.

– Лежать-то можно? Страшно неудобно сидеть, – тут же пожаловалась она.

– Конечно. По преданиям, Великая как раз и предпочитала принимать участие в праздниках полулежа на возвышении. Майю, когда очнется, надо предупредить. В ногах Великой часто изображают девушек в одежде воинов. Платье Майи издалека подходит для этого. Получится сценка, когда Великая мать спустилась с небес, к воительнице смертельно раненной в битве за Единого. Она тогда подала очнувшейся кубок с молодым вином, который ее и излечил.

– Хорошо. Ты хочешь спросить о разговоре?

– Если это возможно. – Иллис замерла чуть в стороне. По ее знаку уже начали разбирать шатер. На другом берегу заиграла музыка. Праздник начинался.

– Мы будем молчать. Все ограничится внутридворцовым разбирательством, завтра. – Иллис смотрела на Леру.

– Зная вас, ваше высочество, мне не верится, что все это сойдет им с рук. – Лера перешла на официальный тон, что не осталось незамеченным.

– Не смотри на меня с таким возмущением. Мегера из очень уважаемой семьи. И ее очень ценят как управляющую замком. Так что в любом случае ей ничего, кроме порицания, не светит. Тут я все равно проиграю.

– Вас редко это останавливало, – довольно резко заметила Лера.

– Сейчас это тоже не остановило, – хмыкнула Иллис. – Майя больше не подчиняется Мегере напрямую. Все поручения только через меня. И теперь я могу брать ее с собой, даже в школу.

– Если так, то это стоит того.

– Это так, – отрезала Иллис, – но это касается и тебя. Ты перестанешь нервировать отца. Все произошедшее должно остаться во дворце.

– Только Нара, ваше высочество, это не Мегера. Она не захочет молчать.

– Нару уберут из дворца, а еще и всех ее родственников.

– Даже так. Ваше высочество, вы добились намного больше, чем можно было ожидать. Если все это правда, я полностью с вами.

– Отлично. Тогда сегодня меня обслуживаешь только ты. Я больше не хочу никого видеть рядом с собой. Боюсь сорваться. Еще этот сезон бурь, будь он неладен. Так что никого не подпускай ко мне. И этих сторожей предупреди, – Иллис мотнула головой в сторону, где, как она знала, находился охранник. – Чтобы потом не говорили, что не слышали.

Лера осторожно отступила дальше в сторону. Полог уже убрали. С другой стороны озера гости радостно приветствовали Великую, решившую посетить их праздник. Так что пора было начинать соответствовать образу. Иллис приподняла руку в приветствии и величественно помахала ею.

То, чего добилась Иллис, было действительно много. За неправильное наказание какой-то рабыни аристократкам грозило максимум выражение недовольства со стороны хозяев дворца. Отлучение от двора, причем целой семьи, это было очень много. Лера это хорошо понимала. Если при этом Мегера потеряет возможность распоряжаться свободным временем Майи, то это вообще становилось просто выгодным. Сегодня принцесса показала, что она достойна звания правящей и быть дочерью своего отца. Для всех искушенных в придворных интригах это был ясный сигнал. И Лера прекрасно это поняла, несмотря на всего лишь год, проведенный на службе во дворце. А еще она понимала, что стала частью очень большой игры под названием дворцовые интриги. И теперь ее положение полностью зависело от принцессы и, наверно, от этой рабыни. Впрочем, Лера была не против. Ей почему-то нравились обе девочки, вдруг ставшие играть такую большую роль в ее жизни.

Очнувшись, Майя какое-то время лежала без движения и пыталась сообразить, где находится. Последнее, что помнила, это как ее привязали к суку на дереве и начали бить плеткой. Нара оказалась не просто стервой. Она получала удовольствие от мучений и, поняв при случайном ударе, что место операции особенно болезненное, постаралась бить именно по зажившему шву.

Но сейчас вокруг никого не было. Шум гуляющей толпы раздавался где-то вдали. Сама она лежала на животе, судя по всему на твердой лежанке. Одетая и укрытая чем-то теплым.

– Наконец-то очнулась? – заметив ее осторожное движение головой, Иллис тут же заговорила. – Ты так лежишь уже больше получаса. Только не делай резких движений. Индерский сказал, что как очнешься, сможешь или лежать на животе, или на левом боку. Иначе пойдешь под нож. Так что поосторожней.

Майя послушно приподнялась и повернулась на левый бок. Так действительно было лучше. А подсунутая Лерой подушка позволила и вовсе устроиться с комфортом. Прямо перед нею оказалось небольшое озеро с кораблем. На другом берегу веселилась толпа народу. Звучала музыка, кто-то танцевал. Заметив движение Майи, с той стороны раздались приветственные крики, славящие Великую, мать Единого. И почему-то все смотрели в их сторону.

– Это мы тут с тобой типа сценку изображаем. – Совсем по-девчоночьи хихикнула Иллис. – Индерский запретил тебя даже двигать, пока сама не очнешься. Вот и пришлось выкручиваться. Лера предложила изобразить сценку из легенды о чудесном воскрешении. Мне изображать тут Великую, сидящую на троне. А тебе, вроде как раненной, лежать в ногах и воскрешаться.

– А где? – Майя осторожно осмотрелась.

– Мегера со стервами? – правильно угадала Иллис. – Сидят по своим комнатам. Арестованные. Завтра отец устроит показательные разбирательства.

Иллис перестала благословлять восторженную толпу, приняла позу полулежа на своем троне и виновато посмотрела вниз на Майю.

– Ты извини. Я опоздала. Этот посол все не мог угомониться со своими встречами.

– Да поняла я, – досадливо поморщилась Майя. – Все нормально, Иль. Просто стервы совсем загоняли. Почти ничего не соображала. Еще и на этого мужика налетела.

– О герцоге забудь. Я ему уже придумала кое-что. Вздумал тут замечания делать. Вирт его займет надолго. Тебя, кстати, сказано накормить сразу, как придешь в себя. Лера сейчас подаст.

Перед троном вышла одетая в красивую тунику девушка, изображавшая служанку Великой, высоко над головой она держала поднос со всякими вкусностями, красиво выложенными так, чтобы это хорошо смотрелось со стороны зрителей. Толпа зааплодировала, а Майя признала в девушке Леру. Сначала она даже не сообразила, что происходит. А потом только оторопело наблюдала, как Лера изящно развернулась, играя на публику, и опустилась на колени. Поднос оказался на ступеньках прямо перед Майей.

– Э-э-э, вы тут все совсем двинулись? Или это меня еще и по голове приложили?

– Молчи уж, – тихо зашипела Лера, не поднимая головы. – И так играть тяжело. Мы тут импровизируем уже столько времени. А тут еще ты смешишь. Ешь давай.

– Я-я-я… – Майя совсем растерялась. – Да меня завтра Мегера с потрохами сожрет. Сразу как узнает, чем вы тут наглую рабыню после порки откармливаете.

– Майя, не ерепенься. Картинку портишь. О Мегере забудь, – тихо, почти не двигая губами прошептала принцесса. – Ей завтра не до тебя будет. Ты же у нас вроде как валькирия, израненная в бою за сына Великой. Тебя чудесно воскресили и теперь угощают со стола Великой матери.

– Ну да. – Голос у Майи был полон скепсиса. – Никогда не могла понять, откуда в этой легенде на столе такое изобилие. Великая вроде как выросла в бедном горном племени и спустилась с гор, чтобы выйти замуж за земледельца. А воскрешенную кормила повседневной пищей бедняка. Слушайте, а вы уверены, что бедняк в подножии гор питался исключительно мясом куиндры из пустынных песков Лендары.

– Ну чего придираешься, – Иллис с трудом удержала торжественно-серьезное выражение лица. – Это же было пару тысяч лет назад. Может, в те времена беднякам только это и привозили.

– Ну да. Особенно если учесть, что в легенде о битве Единого с тварью упоминается цена за тушку куиндры в те времена. В пересчете на наши денежки, кажется, что-то около тридцати золотых. Сейчас она, конечно, подорожала немного, раз в пять. – Майя по-прежнему с сомнением достала вилкой кусочек мяса с тарелки и покрутила перед глазами. Со стороны казалось, что она приняла трапезу и восхищается приготовленным мясом. – Но сам факт. Если в те времена любой бедняк мог себе позволить повседневный обед за тридцать золотых. То что говорить о нынешних аристократах. Они такое себе даже помыслить не могут. Самое большее один-два раза в месяц.

За импровизированным троном раздались сдавленные всхлипы. Лера, спрятавшись от чужих глаз, старалась прийти в себя от смеха. Иллис сильно жалела, что не может себе позволить уйти с трона.

– Майя, пощади. Ну, я тебе устрою, когда освобожусь. Лера, перестань там хрюкать. Я тут, можно сказать, загнусь скоро. Дай ей чего-нибудь. Только чтоб помолчала.

Из-за трона снова выплыла Лера. Так же изящно выступая с бокалом красного вина, она сделала круг и, опустившись на колени, подала его Майе.

– О-у, вино из лозы, что произрастает в окрестностях той же пустыни. Не, странный бедняк какой-то этот муж Великой.

– Майка, заткнись. Я же сейчас все разолью. – Лера замерла, опустив голову. Так, чтобы лицо со стороны зрителей закрывали распущенные волосы, и не было видно выражения ее лица.

– Ну, так это же вино бедняка. – Майя все же приняла бокал. И даже соизволила приподнять его, приветствуя толпу, а потом Великую, вроде как собралась пить в ее честь. – Бедняки такое вино в то время, наверно, каждый день пили, вместо воды. Так что не грех и разлить, наверно. Это сейчас его бутылочка стоит больше золота в таком же объеме.

– Ну тебя. – Поспешно изобразив поклон и не выпрямившись, Лера ускользнула обратно за трон. Где снова раздался сдавленный смех.

– Слушай, Иль-Великая. По легенде, ты пила вместе с воскрешенной воительницей.

– «И звон хрустальных бокалов стоял над столом, во время той трапезы…» – тихо процитировала Иллис, что-то нажимая у себя на руке. С этими словами она протянула свой бокал Майе.

Над поляной и праздничной толпой разнесся мелодичный звон хрусталя, переданный через браслет принцессы и усиленный динамиками, установленными на поляне. Громкий восторженный вопль был ответом на него. В ответ с той стороны озера раздался перезвон бокалов. В небе расцвели цветы салюта.

– О, теперь мы можем отбыть к себе. – Иллис облегченно вздохнула.

– Что? Ну нет, это несправедливо. – Майя с деланым возмущением оглянулась на Иллис. – Я только вошла во вкус. Когда еще смогу побыть на ежедневной трапезе древнего бедняка-земледельца и пить истинно бедняцкое вино из настоящих бедняцких бокалов… из голубого горного хрусталя?

– Дома продолжишь. Лера вон с удовольствием тебе компанию составит, да и я тоже.

Под восторженные рукоплескания толпы работники поспешно установили полог шатра, и все облегченно выдохнули.

«Великолепное решение постановки старой легенды…»

«Неожиданная постановка легенды воскрешения стала приятным сюрпризом и истинным украшением дворцового праздника…»

«…великолепная игра показала дочь правящей семьи с неожиданной стороны…»

– А вот тут прочти.

«…акцент на хрустальном звоне приобретает особый смысл…»

– Я что-то не пойму, Цера. Вся пресса говорит именно об этом? – Императрица недоуменно слушала обзор прессы.

После праздника вся пресса в основном была посвящена смакованию проходивших приемов и гуляний в разных уголках империи. При описании праздника в дворцовом парке особое место занял даже не традиционный пикник, а сценка, изображавшая легенду воскрешения Великой матерью воительницы, с риском для жизни спасшей Единого. Обсуждению и смакованию «тщательного» убранства, «выверенных деталей», а особенно «великолепной» игре актеров, а исполнительницам главных ролей были посвящены статьи практически во всех изданиях. То, что в качестве главной героини выступила сама принцесса Иллисиана, придало еще большей интриги празднику, устроенному во дворце.

– Весьма неожиданный результат вчерашних приключений. Не правда ли, дорогая. – Император бодро прошел в кабинет.

– Да, совсем неожиданный. Придется теперь превратить этот эпизод в традицию. Только вот эти слушанья портят все настроение. – Адила слегка поморщилась.

– Добрый день, папа, добрый день, мама. – Иллис появилась в дверях. Хорошего настроения родителей она явно не разделяла.

– Добрый день, Иллис. – Димир постарался приветливо ей улыбнуться. – Надеюсь, ночь прошла спокойно?

– Да, но Майю пришлось на три часа положить под регенерирующее поле. Иначе ночью она могла добить свои ребра. Надеюсь, никто не будет меня упрекать, что я это сделала, положив рабыню в свою кровать.

– Ты правильно сделала. – Адила постаралась приветливо улыбнуться. Чувствовать себя виноватой еще и в этом происшествии было очень неприятно. – Надеюсь, тебе удалось выспаться?

– Вполне, мама. – Иллис устроилась рядом с родителями за столом. На слушаньях она присутствовала в качестве свидетеля.

Кабинет постепенно наполнился людьми. Приведенные служанки и леди Мегерианна заняли отведенные им места.

Собственно, в слушаньях принимали участие только те, кто был в курсе произошедшего. Поэтому вопросы к свидетелям и участницам носили скорее уточняющий характер. Но по мере того, как картинка, с самого начала неприглядная, постепенно обрастала подробностями, взгляды окружающих, бросаемые на виновниц происшествия, из недоуменных становились какими-то брезгливыми. А когда Нара стала высказывать свои претензии к отсутствующей рабыне, у всех появилось ощущение гадливости. Даже Мегера, до сих пор пытавшаяся доказать правильность своего решения о наказании, смотрела на свою бывшую протеже с брезгливым недоумением.

– Леди Мегерианна, что вы можете прокомментировать теперь? – Церемониймейстер, взявший на себя роль распорядителя на этом мероприятии, устало смотрел на управляющую замком.

– Ничего. Ваши величества, ваше высочество. Как я уже говорила, я собиралась только наказать рабыню. О мыслях Нары я не знала. Я признаю, что не обратила внимания на ее действия.

– Ваше величество, – в разбирательство вмешался герцог Верлинский, – я прошу позволить мне забрать дочь из дворца. Надеюсь, вы согласитесь не выносить это происшествие на суд общественности. Хотя бы ради того, чтобы не позорить моих предков.

– Только огромные заслуги ваши и ваших предков перед империей и не позволяют мне этого сделать, – заговорил Димир официальным тоном, при этом отказавшись от обращения. Чем дал понять о своем отношении к происходящему. – Вам позволяется забрать свою дочь. Но ей запрещено появляться при императорском дворе пожизненно. Что до остального, то думаю, что вашей семье так же стоит воздержаться от посещения Императорского дворца в ближайшие три года.

Герцог, еще больше помрачнев, поклонился, в знак того, что все понял. Его взгляды на притихшую дочь яснее слов говорили, кого он винит в немилости императора.

Адила обернулась к Иллис.

– Надеюсь, ты не передумала? Все-таки леди Мегерианна очень хорошая управляющая замком. Найти ей замену будет очень трудно.

– Если все остается в силе, то нет. – Иллис смотрела только перед собой. Все это разбирательство ей порядком надоело. Но она училась быть политиком. И старалась быть примерной ученицей.

Димир не скрывал своего облегчения, когда произносил решение. Все действительно устроилось как нельзя лучше.

Глава 25. Школа

После праздника в парке было многолюдно. Последствия торжеств уже убрали. Шатры унесли. А праздничная поляна приведена в порядок. Но гости еще не разъехались и с удовольствием прогуливались по тропинкам, ловя последние дни хорошей погоды. После выпадения снега в парке станет неуютно. Двое мужчин не спеша прогуливались по боковой аллее, где народу было не так много.

– К сожалению, я не понимаю, что произошло, граф. Ошейник откликнулся, как положено. Датчик сработал. Но результата не оказалось.

– Быть может, она вывела ошейник из строя. Такое может быть? – второй поклонился проходящей по соседней аллее знакомой паре.

– Нет. В медицинском крыле у меня есть медсестра. Во время очередного осмотра рабыни она смогла осмотреть ошейник и даже передать его изображение. Шунт прижился как положено. Никаких признаков отторжения. А это возможно, только если он нормально действует.

– Если так, то что тогда?

– Могу предположить, что у девчонки слишком много нарушений. Ошейник наказывает через разряды или вибрацию. В качестве источника питания он использует тепло носителя. Это надежный источник, но медленный. Скорее всего, он просто не успевает перезарядиться.

– Забавно. Получается, девчонка жива только потому, что постоянно нарушает правила?

Мужчина рассмеялся.

– Для перезарядки ошейнику нужно время. Быстро подзарядиться не получается. Видимо, она получила наказание прямо перед атакой.

– Вот как? – Мужчина снова хмыкнул. – Рабыня налетела на меня за несколько минут до атаки. Ваш человек решил, что это хороший момент, и нажал кнопку сразу, как только я отошел.

– Этот человек идиот! Столкновение с вами наверняка спровоцировало наказание, причем сильное. А недовольство управляющей могло вызвать и повторные разряды.

– Что ж. По крайней мере мы выяснили, что ошейник исправен и работает, как положено. Придется готовить другую акцию.

– Можно ударить где-нибудь на прогулке.

– Нет, это неудачная идея, граф. Сбой при наказании был бы просто великолепным случаем. Но мы его упустили. Мне удалось выяснить, что программу ЕДИ взяли под контроль. Причем со стороны принца контроль личный.

– Если так, то я с вами согласен, больше ее использовать нельзя. – Мужчина рассеянно посмотрел на перстень с зеленым камнем и, достав носовой платок, тщательно его протер.

– Ничего страшного. У меня есть идея, как ошейник использовать к нашей выгоде. Возможно, еще удастся достать сразу обеих. А пока мы с вами расстанемся. Незачем привлекать лишнее внимание.

Вежливо раскланявшись, двое разошлись на очередном перекрестке аллей.

– Ты как себя чувствуешь? – Иллис в который раз приставала к Майе.

– Иль, ну сколько можно! – Майя, боясь пошевелиться, сидела на пуфике с неестественно выпрямленной спиной перед Лерой, которая заканчивала ее прическу. Чувствовала она себя при этом не в своей тарелке. Ей, рабыне, делает прическу служанка самой правящей принцессы. Пусть прическа и не была такой замысловатой, но и не простой. Как бы она ни относилась к титулам, но восприятие семьи императора как неких исключительных, почти недосягаемых для простых смертных людей было в крови всех граждан империи. И даже дружеское отношение личной служанки принцессы, как и ее желание быть как можно дальше от семьи императора, тут не имело значения.

А все началось с утра, сразу после завтрака. Лера без разговоров приготовила платье для принцессы заранее. Майя собиралась сопровождать принцессу в школу, как обычно, по-быстренькому одевшись и прибрав волосы. Поэтому она чуть не подавилась, когда служанка вышла из малой спальни с ее новым платьем. Ей даже в голову не пришло, что Лера сочтет возможным заняться ее одеждой. Ведь даже служанки на нижних этажах своим видом, как правило, занимались самостоятельно или обращались за помощью к подругам. Исключение было только для официальных случаев, для тех, кто принимал участие в выходах правящей семьи, обслуживал дворцовые приемы и балы.

На все попытки растерявшейся девочки поблагодарить и оправдаться, что «она сама», Лера только фыркнула и попросила замолчать, пока не огребла подзатыльник.

С прической спорить ей тоже не дали. Критически осмотрев то, что попыталась по своему обыкновению сделать Майя на своей голове, Лера поставила ее рядом с принцессой и развернула к зеркалу. Спорить в общем-то было не о чем. Но Майя честно попыталась. Получила дружный выговор сразу от обеих своих оппоненток и смирилась.

– Что ты так напряжена? – Лера удивленно смотрела в зеркало. – Если не нравится, скажи. Сейчас уже поздно, но завтра сделаю что-нибудь получше.

– Нравится, – выдохнула Майя, рассматривая непривычную себя в зеркале. – Очень красиво. Особенно для меня.

– Ну да, конечно, тебе привычней в кепке по контейнерам прыгать, – хмыкнула Иллис. – Пошли уже, опаздывать не хочется.

Переход по коридорам в крыло, выделенное для императорской дворцовой школы, был осуществлен практически бегом. Из-за возни с прической Майи девочки едва не опоздали к началу урока.

Коридоры крыла школы ничем не отличались от знакомых Майе коридоров служебных этажей. Разве что были немного уже. Узкие и длинные, коридоры заканчивались стрельчатыми окнами в конце, а под высокими потолками висели большие яркие люстры. Ряды дверей, в украшенных абстрактными рисунками стенах, тянулись вдоль обеих стен и вели в небольшие стандартные, но хорошо оборудованные классы. Школа занимала сразу три верхних этажа в крыле и, как и академия, расположенная ниже, была изолирована от остальной части дворца. Пробежав по уже пустым коридорам, Иллис решительно открыла одну из дверей.

В классе вошедших девочек встретили недоуменным перешептыванием. Нет, дети аристократов часто приходили в школу в сопровождении слуг или служанок. Но для них в школе отводилась специальная комната ожидания. В класс посторонних обычно не пускали. Поэтому появление рабыни привлекло внимание всех. Принцесса же, под прицелом взглядов всех одноклассников, спокойно прошла к своей парте. Появившийся вслед за девочками начальник школы был, видимо, вызван преподавателем, не рискнувшим спорить с принцессой.

– Ваше высочество, доброе утро.

– Доброе утро, лорд-начальник. Вы по поводу Майи? Вас должны были предупредить.

– Да, ее величество лично связалась со мною утром по этому поводу. Но я думал, что девочка сможет провести время в комнате ожиданий.

– Нет, – отрубила Иллис. – Всякий раз, как Майя остается без меня, находится кто-то, кто желает указать ей на ее место. Мне, знаете ли, надоело лечить Майю после таких встреч. Думаю, у моих родителей тоже нет желания разбираться с теми, кто не желает оставить ее в покое. Майя останется у меня на глазах. Если вы против, можем обсудить данный вопрос с мамой.

– Ну зачем же тревожить ее величество по такому простому вопросу. Думаю, можно решить вопрос и самим. Правила школы требуют, чтобы ученики сидели по одному. Если вы согласитесь, чтобы… э-э-э… Майя, находилась, скажем, за последней партой, то думаю, никаких затруднений не будет.

– Не возражаю. – Иллис иронично посмотрела на начальника школы. – Прошу прощения, лорд Фрил, вы в самом деле думаете, что мне нужны чьи-то подсказки на уроках? Или я такая неорганизованная, что не смогу соблюдать правила поведения?

Лорд-начальник даже вспотел от такого провокационного вопроса.

– Нет, ваше высочество, но ведь правила того требуют.

– Да я просто так спросила. Пусть она сидит за дальней партой. Только рабыня не может сидеть на стульях со спинкой.

– Это совсем просто. – Начальник школы с видимым облегчением перевел дух. – В каждом классе есть пуфики и тумбы. Она может воспользоваться одной из них.

Майя, не дожидаясь команды от своей хозяйки, послушно прошла к дальней стене класса, где действительно в одном из углов стояла приземистая тумба. Причем с мягким верхом. Обычно их использовали на переменах, чтобы посидеть в ожидании урока в компании.

Поколебавшись, Майя аккуратно встала на нее коленями и присела на пятки. Оказалось даже удобно. Даже можно было опереться лопатками о близкую стенку. Легкого движения пальцами никто, кроме Иллис, не заметил или не обратил на него внимания. Получив сигнал, что все нормально, принцесса благосклонно кивнула преподавателям в знак того, что полностью удовлетворена решением вопроса.

Успокоенный лорд-директор школы позволил начать урок и вышел. А в тишине класса зазвучал негромкий голос преподавателя, продолжившего начатую до праздника лекцию.

Классом была небольшая по меркам дворца комната, в которой располагалась кафедра для преподавателя и поставленные в три ряда одноместные столы с оборудованием для работы в сети. Отличие от обычных школ тут было только в качестве преподавательского состава и количестве учеников в классе. Как это ни странно, но в школе императорского дворца учеба отличалась жесткой дисциплиной и повышенными требованиями к ученикам. Факт того, что в школе обучались дети императора, практически сводил на нет любые попытки учеников поиграть авторитетом своих родителей. Ну в самом деле. Единственным владельцем и попечителем школы являлась императорская семья. Какому графу или герцогу придет в голову предъявлять претензии самому императору на неучтивость преподавателей, если принцы и принцессы были обязаны принимать такое отношение к себе в обязательном порядке? Зато выпускников этой школы с удовольствием принимали во многие высшие учебные заведения.

Майя устроилась почти что с комфортом и слушала голос учителя. На жестком стуле, из тех что были под учениками, так не расположишься. Дисциплина в классе распространялась на всех учеников, даже на детей императора. Так что все пятнадцать отпрысков высшей аристократии сидели тихо и старались внимательно слушать урок.

А вот на рабыню старательно, если не демонстративно, не обращали внимания. Поэтому Майя скоро позволила себе пересесть поудобнее, чтобы не затекли ноги, и свободней откинулась на стенку. Первым уроком была история, обсуждалась тема о политическом устройстве Объединенных миров и месте империи Арден в них. Это не очень интересно. Тем более что они с Иллис ее уже прошли. Тем не менее слушать лекцию оказалось интересно, а некоторые моменты даже захотелось обсудить с кем-нибудь. Но пришлось стараться сохранять беспристрастность и невозмутимость, и это оказалось даже труднее всего. Чтобы не привлекать к себе внимания, Майя даже прикрыла глаза и следила за преподавателем из-под полуприкрытых век. Все равно Иллис записывала лекцию. А учителю совсем не обязательно знать, что у него без спроса появился еще один ученик.

Преподаватель несколько раз за урок покосился на рабыню, но вскоре перестал обращать на нее внимание. Только потом жаловался другим учителям, что безродная рабыня как будто внимательно слушает урок и ловит его на всяких неточностях. Что заставляло чувствовать себя как на экзамене.

Майя быстро поняла разницу преподавания в этой школе. Ей было с чем сравнивать. Учителя даже скучные и неинтересные темы умудрялись рассказывать так, что можно заслушаться. В конце концов, никому из преподавателей не хотелось дополнительно работать с отстающими. А это была их прямая обязанность. За успехи учеников по своему предмету каждый преподаватель отвечал лично и своей карьерой.

Майя оценила и уровень дисциплины в классе. Нет, косые взгляды она на себе ловила во множестве. Были раздраженные, были презрительные или просто любопытные. Но никто из учеников даже не пытался задеть ее лично. Разговор с начальником школы слышали все в классе. Весть о том, что рабыня находится в классе с личного распоряжения ее величества, по школе распространилась быстро. Поэтому окружающие старались делать вид, что Майи тут не существует. Тем более что сама она предпочитала не привлекать к себе внимания. Разборок с аристократами ей было не нужно. О чем она не раз говорила Илллис. При переходе в другой класс Майя просто быстро занимала свое место позади всего класса и замирала, ни с кем не общаясь, а на уроках еще иногда что-то делала в своем браслете. Поэтому многие из одноклассников принцессы решили, что она просто спит или играется в игры на уроках.

Вслед за историей в этот день была алгебра и химия. Точнее ее общая часть. Решение задач приходилось воспринимать на слух, но зато, сидя позади всех, можно было понаблюдать за ходом решения заданий на экранах учеников, сидящих прямо перед нею.

Майя с удовольствием погрузилась в почти забытый мир школы и внимательно слушала объяснения преподавателя. Она отдыхала, наверное, впервые за последнее время, отложив все остальные планы на потом.

Михаил Щукин Подруга

Глава 1 Дела школьные и не только

Ее величество раздраженно ходила в гостиной принцессы перед девочкой лет двенадцати. Она сердилась даже не из-за очередной ее выходки, сколько от ощущения бесполезности разговора. У Адилы не было никакой надежды, что принцесса внемлет нравоучениям, проникнется своей виной и побежит извиняться перед пострадавшими.

– Иллис, у тебя в покоях ни одна служанка не держится больше трех месяцев. Ну сколько можно? Вот скажи, чем тебе не угодила леди Ниара. Зачем ты так жестоко с нею обошлась?

– Надоела! Как появилась, так сразу начала меня учить. Если она леди и из семьи герцогов, то что же, она может мне делать замечания? То не так сидишь, то не так ходишь. Это не положено, это недостойно! Достала!

– И что? Из-за этого ты довела бедную девушку до истерики? Зачем было изготавливать эту мышь?

– Так она не слушала меня! Видела бы ты, как она крутится перед Виртом, когда он приходит ко мне. – Принцесса скривилась в презрительной гримаске. – Вот и пришлось ее попугать.

– Значит, то, что ты изготовила эту мышь, не отрицаешь?

– Уп-с, а я не говорила такого. – Немного высокомерное выражение лица девочки на мгновение сменилось досадливо-растерянным, а потом приняло вид оскорбленной невинности. А фамильные зеленоватые глазки широко раскрылись и невинно захлопали ресничками. Принцесса решила стоять на своем до конца и завела известную песню.

– Иллисия, выдай код программы аналитикам или программистам. Ну сколько можно ловить ее.

– Мам, да с чего ты взяла?

– Иллисия! – Адила даже глаза закатила, совсем как простолюдинка. – Ты можешь просто сделать то, что я тебя прошу? Пожалуйста. Из-за этой крысы уже несколько гостей пострадали.

– Подумаешь, нежные все какие! – в этот момент девочка обратила внимание на новое лицо.

Служанка пришла вместе с матерью, но встала сбоку от дверей, скромно сложив руки перед собой. Платье служанки выгодно подчеркивало стройную, высокую фигуру. Волосы, сплетенные в тугую косу, лежали вокруг головы. На лице с правильными чертами сохранялось невозмутимое выражение в течение всего разговора. Внимание принцессы привлекла легкая улыбка, невольно проскочившая по губам девушки. Что сразу выдало, что она внимательно слушает разговор матери с дочерью.

– А это еще кто? – девочка недовольно посмотрела на мать. Посторонних в своих покоях она, как и все измененные правящие, не терпела.

– Раз тебя не устраивают служанки, которых к тебе направляет леди Мегерианна, я вынуждена была просить леди Цериандру лично подобрать кого-нибудь для тебя. Очень надеюсь, что ты терпимее отнесешься к кандидатуре ниэлы Леры. Ей пришлось согласиться прервать подготовку к службе в доме Гиндзорских. Граф не был в восторге от просьбы уступить ее контракт дворцу.

– Мог бы не уступать, – капризно хмыкнула девчонка. Но больше ничего не сказала.

– Иллисия, ты поняла, о чем я тебя попросила?

– Да, мама. Но я не знаю, где можно найти эту программу. С чего ты вообще решила, что это я, – завела старую песню на новый лад принцесса.

– Дай-ка подумать. – Адила начала с иронией загибать пальцы. – Начнем с того, что ты совсем недавно закончила основы самопрограммирования роботизированных систем. Преподаватели очень высокого мнения о твоих способностях в этом направлении.

– Чтоб их. Не могли пониже оценки поставить, – буркнула Иллис.

– Во-вторых, в прошлом полугодии ты проходила механику роботов и на зачете успешно одного из них собрала.

– Но то был колесный робот, – тут же заспорила Майя и недовольно скосилась на снова едва сдержавшую смешок новенькую служанку.

– Да, конечно. Но есть и третье, в отделе естествознания дворцового музея пропало чучело крысы обыкновенной. И вот что странно, на камере видно, как ее утаскивает какая-то девочка, очень похожая на одну особу. Угадаешь, какую?

– Догадываюсь, – мрачно сообщила воришка. И тут же наябедничала: – А смотритель утверждал, что камера не работает. А может, это не я, а просто кто-то очень похожий на меня или в маске с моим лицом. Точно, под меня копают.

– Ну да, сестра-близнец объявилась, – хмыкнула мама. – Ну и в конце концов четвертое, эта крыска воспылала особенной любовью именно к служанке твоих покоев, которую ты так особо выделила. Да так сильно, что девушка предпочла сбежать с твоего крыла. Иллисианна, может, хватит? Отзови крыску сама.

– Я подумаю, – буркнула принцесса.

Императрица, удовлетворенная показной победой, кивнула и вышла из гостиной.

Некоторое время принцесса разглядывала новую служанку. Только избавилась от одной заносчивой аристократки, из охотниц на Вирта, как на тебе, приставили другую.

– Ну, и кто ты такая? – Принцесса высокомерно вскинула носик и свысока посмотрела на новенькую. Что было не так просто сделать, учитывая возраст и разницу в росте. Но принцессе это явно удалось.

– Лера, ваше высочество. – Служанка спокойно присела в реверансе. Глядя на позу заносчивой девчонки, все же не удержалась, чтобы снова не улыбнуться.

Взгляд принцессы тут же зло сузился, и она вплотную приблизилась к ней.

– Что, повеселилась, глядя на меня с мамой? – с угрозой в голосе спросила Иллис.

– Честно? – Лера глянула в глаза своей новой госпожи.

Та растерялась. Потом, подумав, кивнула.

– Вы обидитесь, ваше высочество, – констатировала Лера. – А зачем мне это надо?

Помолчав, принцесса все-таки решила продолжить:

– А ты попробуй. Может быть, не обижусь.

– Как скажете, ваше высочество. Да, вы забавно смотритесь, когда ее величество вас отчитывает.

Несколько мгновений принцесса оторопело смотрела на скромно замершую служанку. Та не поднимала глаз и спокойно ждала ответной реакции.

– Да кто ты такая, чтобы со мной так разговаривать? Откуда ты взялась?

– Из школы служанок, ваше высочество. Леди Цериандра сделала мне предложение, поступить на службу в ваши покои.

– И что, ты так сразу и согласилась. Во дворце есть своя школа служанок.

– Я в курсе, ваше высочество. И леди Цериандра не скрывала причин такого предложения, и почему вопросом поиска служанок занялась первая фрейлина императрицы.

– И ты согласилась? Думаешь, справишься?

– Я по-прежнему могу говорить откровенно? – Лера осторожно покосилась на явно разозлившуюся девчонку.

– Говори, даже интересно послушать. – Резкий ответ только подтвердил уровень взвода принцессы.

– Это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться, ваше высочество. Моя семья не бедствует, но ее состояния недостаточно, чтобы комфортно себя чувствовать на шее родителей всю жизнь. Я ниэла, но моего дворянства хватает только на то, чтобы претендовать на службу в семьях высших аристократов. Связей у меня нет. Служанке нужны рекомендации. Если я откажу первой фрейлине, то семья Гиндзорских может и не захотеть меня взять в свой дом. А леди Цериандра гарантировала положительную рекомендацию по окончании испытательного срока, независимо от результата.

– И каков этот самый срок?

– Один год, ваше высочество.

– Значит, ты рассчитываешь продержаться у меня целый год? – Иллис даже не скрывала своего удивления.

– Ну-у, – Лера смутилась, но все же продолжила: – Я надеюсь быть вам полезной в течение этого года, ваше высочество. Без рекомендации мне будет очень трудно вернуться к прежней подготовке. У Гиндзорских очень своеобразные требования к служанкам. А устроиться на достойное место не так просто.

– Ладно, посмотрим. Пока оставайся, – несколько растерянно пробормотала принцесса. – Пока тебя трогать не буду.

Лера тихонько прислуживала за столом и невольно вспоминала свою первую встречу с принцессой, которая прославилась своим вздорным и неуживчивым характером. Испытательный срок давно уже прошел. За это время произошло слишком многое. Похищение принцессы, причем рабыней, которую когда-то она приютила у себя. Возвращение хозяйки покоев, которая совсем перестала походить на ту вздорную принцессу. Рабыня, чудом выжившая после своего возвращения. И наконец это странное примирение принцессы со своей, теперь уже личной рабыней, в результате которого Лера попала в число наиболее приближенных к ней лиц. Она оказалась, по сути, единственной постоянной служанкой покоев принцессы. Остальные приходили только для уборки или чтобы ее подменить на выходные дни.

Работы сейчас у нее особо и не было. В своих покоях, за столом и призакрытых дверях, принцесса уже давно распоряжалась со своей тарелкой сама. Попытку Леры настоять на этикете и подавать блюда, как положено, в тарелках, а не супницу целиком, Иллис пресекла сразу и решительно.

– Во-первых, здесь Майя, и я не хочу, чтобы чужие слышали наши разговоры. А у тебя другие обязанности и незачем прибирать себе чужие функции. Во-вторых, я сама могу налить себе супа столько, сколько хочу. И в-третьих, если тебе надо соблюдать этикет, можешь вместо меня подавать Майе.

Полный ужаса взгляд рабыни, сразу представившей, как Лера обслуживает ее за столом вместо принцессы, был красноречивее всех слов.

Так что работа Леры ограничивалась сменой супницы или судка на столе. По крайней мере, против этого никто не возражал. Участвовать в трапезах наравне с принцессой она категорически отказалась. Но по просьбе своей госпожи, поддержанной рабыней, она не стояла у них за спиной и даже позволяла себе присаживаться. Правда, сначала проверяла, заперты ли двери.

Поэтому сейчас она просто пристроилась чуть в сторонке и с любопытством слушала разговор двух девочек, появившихся после первого выхода Майи в дворцовую школу.

А Майя наконец-то смогла выговориться после многочасового молчания. В школе приходилось придерживаться некоторых правил и не лезть с разговорами к своей хозяйке.

– Нет, Иль, ну как ты можешь так относиться к урокам? У вас тут преподы так рассказывают, заслушаешься. В учебники вообще можно не заглядывать! А ты половину мимо ушей пропускаешь.

– Майя, да зануды они все, – вяло отбивалась Иллис. – Этот историк у меня еще социологию ведет. Так там вообще заснуть можно. Жаль, что я у него на занятиях одна. В общий курс она не входит. Большая часть одноклассников сбегают с дополнительных предметов.

– А много у тебя дополнительных предметов?

– Каждый год от трех до пяти. – Тяжело вздохнула принцесса. – Меня пытаются научить всему и сразу.

– Везет тебе, – не приняла ее жалобы Майя. – А у нас каждый дополнительный предмет за такие деньги, что мама сама предпочитала меня учить. Мне можно будет с тобой ходить?

– А куда ты денешься?

То, что девочки и половины не рассказывают из того, что их связывает, Лера поняла уже давно. Майя не собиралась доверять всем подряд больше, чем этого требовалось, и с большой неохотой отвечала на вопросы. Даже служба теней не смогла от нее добиться ответов на многие вопросы, появившиеся за время ее побега. Лера знала об этом, потому что дознаватели пытались действовать и через нее, не подумав о том, что, связанная договором доверия, она обязана поставить в известность о таких попытках принцессу. Иллис, прознав о происках службы теней, быстро пресекла подобные разговоры. Император, в присутствии Леры, выговаривал и напоминал лорд-мастеру Киру о необходимости соблюдать пункты договора доверия, к неудовольствию последнего. Ну, а сама Иллис с детства приучалась к осторожности в своих тайнах.

Но что-то служанке удавалось разузнать из их разговоров. С некоторых пор это стало даже ее своеобразной обязанностью и общей игрой. Девочки очень внимательно стали относиться к ее выводам, а главное, на основе чего именно они делаются. Из-за чего иногда Лере приходилось выдерживать целый перекрестный допрос. Это приучало их к осторожности в разговорах и позволяло совершенствовать свою конспирацию.

Как и в этот раз, например.

– Значит, вы действительно учились в автоматической школе?

– Конечно. – Иллис удивленно глянула на Леру. – Об этом же известно всем.

– И Майя была против того, чтобы ты ходила с нею, – уточнила Лера заинтересовавший ее вопрос. – Ты сказала, что уговорила ее.

– Вот же… – Иллис досадливо поморщилась. – Опять проболталась.

– Не обращай внимания, Лера уже наловчилась нас на слове ловить. – Майя только хмыкнула, глядя на досаду Иллис. – Но у меня есть несколько вопросов к преподам. Особенно по истории.

– Ты мне их скажи. А завтра я на дополнительных занятиях буду задавать. Можно список составлять в браслете, прямо на уроке, а я буду у тебя забирать его.

– А что, это мысль, – согласилась Майя. – Я смогу вводить, только надо что-то придумать, чтобы не привлекать внимания.

– А чего вводить? – Лера удивленно посмотрела на одну и вторую. – Вы индивидуальную связь установите. Шепотом сможете разговаривать.

– Не получится. – Майя с сожалением покачала головой. – У них знаешь, какая тишина в классе.

– Да, лучше списком. Никто и внимания не обратит. – Иллис тряхнула головой. – Сидишь себе тихонько, чем занимаешься, никому не интересно. На всякий случай надо только прикрытие придумать.

– А есть какие-нибудь игрушки для браслетов, чтобы можно было играть на уроке? Если что, на нее экран переключать и не видно, – внесла предложение Лера. – Ты говорила, что сидишь позади всех, значит, подойти незаметно будет нельзя.

На том и порешили. Браслет Майи имел большие ограничения, но найти небольшие и занудные игрушки, способные на нем пойти, оказалось нетрудно.

– Заниматься будем? – Иллис с интересом потянулась. – Давай сейчас пару часов домашними заданиями позанимаемся, а потом разомнемся с мечами. Я очень скучаю по тренировкам. – Иллис скорчила грустную мину.

– Я тоже. – Майя тоже вздохнула. – Только где тут тренироваться? Увидят же.

– Как где? – удивилась Лера. – В спортзале на нижнем этаже, конечно!

– Ну да, я всегда его закрываю, когда тренируюсь, – кивнула Иллис. – Никто и внимания не обратит. Камеры там запрещены.

– А мне можно будет? – В голосе Майи послышалась такая надежда, что Лера и Иллис только рассмеялись.

– Я вообще не понимаю, зачем вы тренировки здесь устраиваете?

– Майя у нас натура увлекающаяся. А ей нельзя было перегружать мышцы. Вот я и не водила ее в спортзал, – пояснила Иллис. И сразу же ответила на вопрос Майи: – Можно. У меня сейчас есть личный клинок, а там хранится учебный комплект снаряжения, как раз для тебя. Остался после Вирта. Я дам тебе личный полный доступ. Сможешь заниматься и без меня.

Иллис не стала уточнять, что под снаряжением понимает железный меч Вирта, оставленный им еще со времен, когда они вместе тренировались два года назад. Сейчас у каждого из них уже было собственное силовое оружие. И брат тренировался отдельно, с опытными бойцами охраны дворца или теневиков. Но для тренировок Майи этого было достаточно.

– Ну, вот и хорошо. – Лера аккуратно принялась составлять посуду со стола. – А я тогда вызову на вечер служанок, чтобы тут порядок навести. Мегер-р-рианна пришлет своих стерв, я им скажу, что ты в спортзал пошла вместе с Иллис для отработки поклонов. Они же обязательные у тебя? Даже в ошейник забиты. – Лера сердито покосилась на девчонок, весело рассмеявшихся при ее оговорке.

– Что, правда? – Иллис с энтузиазмом полезла в свой браслет. – Ой, какая прелесть! Тебе Мегерой назначено минимум два часа ежедневной отработки. Не буду отменять. Буду ставить, что ты именно этим и занимаешься. Представляешь, как Мегера возгордится?

– Она меня совсем за дуру начнет считать. Я эти поклоны никак запомнить не могу. А уж чтобы на автомате исполнять. Тут же вообще без титулов никого нет. Даже служанки с титулами самых разных рангов. Как с такими правилами вообще можно по коридорам ходить бедной рабыне? То вприсядку, то в поклоне!

Девочки рассмеялись, радуясь очередной планируемой проказе, и начали располагаться на занятия в кабинете Иллис. Лера, включив звуковую завесу, вызвала служанок с кухни, чтобы убрать посуду.

А сама все это время пыталась представить, как это Майя может составить пару на тренировках хорошо обученной принцессе из семьи измененных правящих, которая, по слухам, даже в настоящих боях участвовала, прикрывая Майю во время побега. По крайней мере, такое впечатление у нее осталось от случайно услышанных реплик Вирта в разговоре с отцом, случайно подслушанным как-то в коридоре. То, что измененная, к тому же правящая, может противостоять в поединке даже обученному бойцу, удивительного не было. Для того их в конце концов и модифицировали в свое время. Но как Майя может быть в спарринге с принцессой, как-то представлялось плохо.

В следующие дни, сидя на уроках, Майя старательно формировала список возникавших вопросов. Иллис на переменах его читала, сбросив себе в браслет, и после уроков организовывала допрос всем преподавателям по очереди. Чем вызывала их удивление, а потом и растерянность. Вопросы по предметам часто оказывались до того каверзными, что учителям приходилось просить время для подготовки ответа.

– Лорд Фрил, вы извините, но это становится уже смешно!

– Что именно вы имеете в виду, учитель Вайрин?

– Ее высочество практически третирует меня. В последнее время она задает вопросы, которыми раньше вообще не интересовалась. Они выходят за рамки общей программы школы.

– Да, то же самое могу сказать о себе. – Учитель Риалден охотно присоединилась к обсуждению поднятой темы.

Сидящие на совещании в кабинете лорд-директора преподаватели школы дружно поддержали назревшую тему.

– Не совсем понимаю предмета возмущения. – Директор школы недоуменно осмотрел присутствующих. – Мы не в первый раз обучаем правящую. Всем известно, что по своим потенциальным возможностям девочка выделяется даже на фоне своих родственников. Всегда наступает момент, когда правящий пробуждается и начинает задавать вопросы. Это особенность нашей работы. И раскрыть потенциал правящих одна из основных задач дворцовой школы.

– Этим как раз никто не возмущается, лорд. Не стоит напоминать нам о целях школы и читать прописные истины. Но принцесса задает вопросы по ВСЕМ предметам. Причем такие вопросы, что приходится задействовать помощь коллег. В конце концов, она измененная правящая, а не природная. В какой области проявляются ее способности, понять совершенно невозможно.

– Дело в том, что появилась странная закономерность, – снова вмешалась инера Риалден. – Вопросы посыпались сразу после того, как в классе обосновалась эта рабыня. Я слышала, у нее были неплохие результаты?

– Это смешно, господа, рабыня действительно имеет высокий балл за экзамен, сданный в бегах. Видимо, каким-то образом ей удалось воспользоваться помощью принцессы. В автоматических школах это, наверно, возможно.

– Ее высочество вряд ли будет что-то объяснять. Вы уверены, лорд-учитель?

– Я ознакомился с ее оценками за более ранний период. Домашнее обучение, сдача только обязательных тестов и годовой контрольной. Баллы высоковаты, это верно. Но ничего, что могло бы нас заинтересовать. Так что девчонка просто списала.

– Может, и так, только у меня такое ощущение, будто я каждый раз иду в этот класс как на экзамен. Причем экзаменаторов там два. Одна принцесса, это понятно. Но вот почему в качестве второго я все время представляю именно рабыню? Такое чувство, будто она не играет в своем браслете, а просто хихикает надо мной.

– Во-во, у меня то же самое. И ведь сидит коза, ничего не делает. Даже глаза прикрывает, вроде спит. А чувство, будто следит за каждым моим словом.

– Да нет, господа, я подходил, когда она начинает играться с браслетом, у нее какая-то игра установлена. Рабыня даже не прореагировала на меня.

– Господа, вы обратили внимание, что мы обсуждаем рабыню уже полчаса. – Начальник школы досадливо поморщился. – Я согласен, девчонка БЫЛА талантливой. Это признают все, кто участвовал в охоте на нее. Но она прошла через аварию и вернулась из-за грани. Чудо, что вообще выжила и сохранила хоть какой-то рассудок. В любом случае ее вряд ли смогут заинтересовать ваши лекции. Принцесса держит рабыню при себе из личной привязанности и чувства вины. Думаю, никому не надо объяснять причины этого?

– Объяснять не надо, но лучше бы эта рабыня сама задавала вопросы, – заметил Вайрин. – Хоть было бы понятно, кому и что объясняешь. А то принцесса иногда по нескольку раз возвращается к одному и тому же, но с другого боку. Как будто работает посредником в вопросе, который ей самой не интересен.

В классе царила легкая растерянность. Урок подошел к концу. Учитель математики устало заканчивал новую тему. И практически все ученики находились в легком шоке. Тема, объявленная как элементы высшей математики, оказалась не той, что преподают в других классах. Совсем не той.

– Этот урок у нас вводный, на следующих уроках мы будем углубленно изучать отдельные направления высшей математики.

– Но, господин учитель. Эта программа не похожа на то, что изучают в общей программе. – Один из учеников все-таки решился высказать всеобщее недоумение, если не сказать возмущение. Ведь все уже привыкли за время обучения заранее знакомиться с новыми темами по программам параллельных классов и рассчитывали, что эта тоже не доставит им больших хлопот.

– Господа ученики. – Учитель тяжело вздохнул. Этот вопрос возникал каждый раз в классе, созданном для правящего. Причем именно на этом году обучения. – Напоминаю вам, что вы обучаетесь по программе «Поиск». Эта программа имеет сходные требования с общеобразовательными до определенного уровня. Чем дольше вы обучаетесь, тем сложнее становится программа. И тем больше она начинает расходиться с общим образованием. Последние годы ваши уроки будут сопоставимы с первым или даже вторым годом высшего учебного заведения. Ваши родители сочли возможным направить вас не просто в школу императорского дворца, а именно в класс ее высочества принцессы Иллисианны. Это единственный класс в империи, который работает исключительно по программе «Поиск» в полном объеме. Класс создан специально для подготовки ее высочества к вступлению на должность правящей грозди восточных провинций. И от учеников требуется соответствующая подготовка и желание ее получить. Никаких скидок, никаких поблажек не может быть. Так что благодарите в первую очередь своих родителей. И если есть желание, пусть вас переводят в параллельные классы. Там программа ближе к стандартной.

Сидящие за партами невольно покосились на принцессу. Но возразить было нечего. Многие попали сюда действительно потому, что обучаться в классе ее высочества было престижно. Другие из-за расчета родителей, что их дети заведут полезные знакомства. Да и кто из родителей задумывался, пристраивая своих детей в класс, официально созданный под принцессу из семьи измененных правящих, как они будут его заканчивать? Дети оказались заложниками ситуации. И поневоле вынуждены были тянуться за первой в классе.

Учитель же только добил своих учеников:

– С этого года, уважаемые ученики, дополнительные занятия будут посвящаться только разборам новых тем. Если кто из вас не успел усвоить предыдущий материал, советую искать репетиторов. Как вам известно, преподавателям школы этот вид деятельности запрещен.

– Да где же можно найти репетитора по курсу «Поиск» в полном формате? – Невысокая худенькая девочка, как припомнила Майя, герцогиня Алосиана Дерницкая, с отчаянием осмотрела класс. – Эту программу и так единицы дают. Я-то знаю, как отец мне репетиторов ищет. А если полный курс!

– Согласен, это серьезная проблема. Но ни сам я помочь не смогу, ни другие преподаватели. На всех в классе нас в любом случае не хватит. – Учитель с легкой иронией развел руками. – Но могу подсказать выход, господа ученики, который обычно срабатывал в других подобных классах.

– Это какой? – Герцогиня кисло смотрела на учителя.

Отец не обладал большими связями, несмотря на свой высокий титул. Будучи владельцем пограничных земель в далекой провинции, он редко бывал при дворе. Да и доходы имел куда скромнее, чем даже некоторые бароны в столице. Расходы на защиту границ и транспорт съедали львиную долю того, что удавалось получить со своих земель. Несмотря на это, отец как-то умудрился пристроить свою младшую дочь в эту школу. Пожалуй, единственный шанс для старшей дочери не только завести знакомства, но получить возможность поступить в одно из столичных заведений, не обременяя бюджет семьи. Но вот выяснилось, что домашнее образование, полученное в пограничной сельскохозяйственной провинции, никак не соответствует требованиям столичной школы. Отец это тоже понял. Но исправлять ситуацию удавалось с большим трудом. Математика оставалась ее уязвимым местом, причем не единственным. А в классе девочка до сих пор удерживалась только за счет хороших репетиторов, лучших, каких только смог найти для нее отец. Но было очевидно, что новые темы ей придется изучать как-то иначе. И в отличие от многих своих одноклассников, потерять место в классе для нее было непростительной роскошью.

– Обычно в классах есть ученики, которые лучше владеют той или иной темой по отдельным предметам. Одним дается лучше математика, другим экономика или химия. Если удастся договориться между собой, это может заменить репетиторов в какой-то мере. Конечно, работать придется больше. К сожалению, если не в этом, то в следующем году вам всем придется столкнуться с тем, что вы ушли слишком далеко от обычных программ.

Все ученики неуверенно переглядывались. С сомнением посмотрев друг на друга, они дружно покосились на невозмутимую принцессу. Вот уж кто действительно был лучшим в классе и кто разбирался во всех темах! Но кто же обратится к ее высочеству с просьбой о репетиторстве? Все прекрасно знали о загрузке принцессы учебой. Даже если кому-то придет в голову такая крамольная мысль. Сами ведь старательно сбегали с дополнительных занятий, обязательных для нее. А с этого года у принцессы появились официальные обязанности. На которые она иногда отлучалась даже с уроков.

На Майю никто не смотрел. А вот учитель, стоящий за кафедрой, заметил нечто необычное. Весь урок рабыня провела в своем обычном состоянии. Сначала практически не шевелилась и сидела с закрытыми глазами, похоже дремала, а потом играла с браслетом. На него смотрела иногда, не чаще чем обычно. И никаких эмоций не проявляла. Но вот во время возникшего обсуждения учитель уловил на ее лице удивление. А при жалобах на сложность темы на ее лице промелькнуло просто откровенное недоумение. Как будто девочка попыталась вспомнить предмет разговора и так и не нашла, что же на уроке вызвало столько неуверенности в обычно спокойном классе. Причем схожая гамма эмоций, и также под жестким контролем, проскочила еще только у одного ученика, у ее высочества.

Впрочем, это было только мгновение. Потом лицо рабыни снова стало отрешенно-равнодушным, как и всегда. И учитель решил, что ему снова показалось.

Учитель не врал, а просто недоговаривал многих вещей. Например, что репетиторов в этот класс найти будет трудно не только в связи с особенностями учебной программы. Этот вопрос был хоть и сложный, но с деньгами родителей и их связями вполне решаемый. Для учеников класса правящих репетиторов отваживали намеренно. Все потенциальные преподаватели знали, что им просто не позволят принять предложение, каким бы оно выгодным ни было. Начиная именно с этого года в классе увеличивался отсев неспособных учеников. Все, кто попал в этот класс по протекции и не смог показать за прошлые годы должного уровня знаний, должны были постепенно отсеяться и уйти в другие классы. Плюс к этому учеников начинали подталкивать к прямому взаимодействию друг с другом. Ведь в будущем им придется работать в разных областях деятельности государственной машины. И умения находить общий язык с представителями разных сословий или чем-то поступиться ради помощи даже конкурента были необходимы. Ну и естественно, правящие не могут работать в полном одиночестве. У них есть своя команда, состоящая из доверенных лиц и просто тех, с кем им комфортно работать. Формирование такой команды начиналось тоже с дворцовой школы. Это был трудный, многоходовый процесс по формированию тех команд будущих руководителей, от работы которых будет зависеть будущее целой империи. И начинался этот процесс именно сейчас, на шестом году обучения с детей двенадцати-тринадцатилетнего возраста. Правда, об этом знали немногие. Но преподавательский состав дворцовой школы знал, а еще знала принцесса.

Предыдущие школьные годы класс принцессы не был особенно дружен. Дети правящих слишком рано начинали понимать, что бескорыстной дружбы у них не будет. По этой причине к активному общению со сверстниками склонны не были. Но теперь сама учебная программа будет подталкивать одноклассников пытаться найти подходы к ее высочеству. Ведь она, по сути, была единственной, кто мог им помочь в возникших проблемах по учебе.

Учитель смотрел на класс и вспоминал точно такие же ситуации с классами других правящих и даже измененных высшего уровня. Очень некстати появилась в это время рабыня. Она была способна заменить принцессе близкую подругу. Но с этим уже ничего поделать было нельзя. И так угроза ее гибели и неспособность повлиять на ситуацию с казнью едва не нанесли непоправимую травму будущей правительнице грозди восточных провинций. Пришлось даже императору лично вмешиваться. Не уверенная в себе правящая никогда не сможет использовать свой потенциал в полной мере.

– Я не понимаю, чего они все возмущаются? Ведь тема интересная была. И не сказать чтобы сложная. – Майя с Иллис сидели за столиком в своих покоях. Лера уже сбежала к себе. Ее личная жизнь явно пошла в гору, и этому в немалой степени способствовала отдельная комната, в которой практически поселился Гард. Правда, он продолжал еще свое повинное обучение в личном отряде принца, но Иллис смогла уговорить брата найти способ предоставлять ему увольнительные. Так что молодые люди ловили редкие дни встреч как могли. Что, впрочем, совсем не огорчало этих двоих.

– Многие в классе учатся по протекции и программу просто не тянут, – Иллис презрительно фыркнула. – Некоторые слишком носятся со своим титулом. Считают, что раз аристократ, а особенно если измененный высший, то у тебя и так все есть и все другие им не ровня. Другие думают, что положение и деньги сделают за них все, что нужно.

– Разве это не так? – Майя с любопытством глянула на Иллис и поднесла чашку к губам. Эту тему они поднимали несколько раз, еще во время жизни в бегах. Но сейчас затронули впервые.

– Нет, конечно! По крайней мере тут. Ты сама со мной согласна. Споришь только из принципа. А о том, что происходит в классе, мы с Виртом говорили раньше, еще когда у него начиналось то же самое. Под меня начинают формировать команду. Вот и вводят дополнительные фильтры.

– Зачем же их тогда вообще допустили в твой класс? – недоумевала Майя.

– Считается, что я должна учиться общаться с разными людьми. – Иллис равнодушно пожала плечами. – Но все они такие чопорные зануды. Все делают по этикету. Аж зубы сводит.

– Понятно. Везде одно и то же. Будешь им помогать?

– Придется. Но посмотрим, кто полезет первым. Сама я напрашиваться не собираюсь. Вирту проще было. У него в классе вся детская пятерка была. Они с детства на ты. Так что в классе братика отсев был минимальный.

– Ты что-то напряженная какая-то, – заметила Майя.

– Да есть немного. Мама с утра сообщила, что завтра прием, и напомнила о древней традиции.

– Какой традиции? – Уловив нотки сомнения в голосе Иллис, Майя насторожилась.

– Она тебя касается, – поморщилась Иллис. – Личная рабыня принцессы должна сопровождать ее везде. А на приеме у нее есть определенное и обязательное место.

Иллис старалась не смотреть на Майю. И явно цитировала свою мать.

– Ну да, я слышала. Правда, не думала, что стану участником этой традиции. Кажется, я должна сидеть у тебя в ногах. Картинку как-то видела, не помню где.

– Рядом с троном, – подтвердила Иллис.

– Ну, и в чем проблема? Ты же знаешь, мне нравятся традиции разных народов. А тут смогу в них даже поучаствовать. Ты решила, что меня как-то заденет место у твоих ног? Знаешь, на то, чтобы сидеть с тобой на одном уровне, я не претендую.

– Вообще-то, я бы не отказалась. – Фыркнула Иллис. – На этих приемах такая скукота. А мне даже зевнуть нельзя. Мама упомянула какой-то костюм, сделанный в соответствии с этими традициями. А я не поняла, о чем идет речь. Темнит она что-то.

– Завтра и узнаем. Надеюсь, ты пинаться сильно не будешь? Если приказать потребуется, просто толкни.

– Знаешь, – Иллис даже засопела от возмущения, – иногда так хочется тебя стукнуть.

– Все-все, молчу. Пошутить уже нельзя. – Майя спокойно поставила чашку на стол. И отсмеявшись, решила сменить тему разговора: – Хорошо сегодня размялись. У тебя здорово получается дорожка. Жаль, противников нельзя подобрать. Без реального учебного боя ничего конкретного не скажешь. Кстати, что с твоей мамой? У нее какая-то странная походка стала. В последнее время даже служанки на нижних этажах замечать стали. Все время судачат.

– Пять лет назад упала с лошади и повредила спину. Вылечить не смогли, – коротко просветила Иллис.

– Но раньше у нее вроде нормально все было?

– Не совсем. У нее сильное смещение позвонков. Выправить не смогли из-за какого-то воспаления. Мама живет и двигается на обезболивающих средствах. А сейчас прекратила их принимать.

– Почему?

– Ты что, не видела ее глаза? Ах да, извини. В общем, у меня скоро будут два младших братика или сестрички, но в любом случае близнецы. Среди правящих это большая редкость.

– То есть ей нельзя принимать обезболивающие? – решила уточнить для себя Майя.

– Абсолютно, – подтвердила Иллис, вставая из-за стола. – Иначе ребенок погибнет.

Пройдя в малую спальню, принцесса привычно растянулась на кровати Майи.

Та осторожно проверила реакцию ее тела и приступила к процедурам Альтери.

– Я, кажется, нащупала вариант для комплекса, который сможет выполнять обученная служанка. Жаль только, что Леру нельзя обучить. У нее совсем нет к этому склонности. – Майя говорила не отрываясь от работы.

– Мне уже неудобно перед братом и отцом. Они каждый тайфун чувствуют. А я в это время любуюсь грозой, – тихо пробурчала Иллис, буквально млея под руками подруги.

– Сбегу, мне не нужны новые клиенты из твоей семейки, – пригрозила Майя. – Все брошу и сбегу.

– Да молчу я, молчу. Только вот одного не пойму. Что ты имеешь против Вирта. Он тебя даже прикрывает иногда.

– Ничего я против него не имею, – буркнула Майя. И неожиданно для себя покраснела. Уроки леди Ританы никак не хотели забываться. Часто, при общении с Виртом или если разговор заходил о нем, ей вспоминались кадры из пресловутых учебных видеозаписей.

Забыть, что она предназначалась в подарок принцу на пятнадцатилетие, оказалось сложно.

– Всё, давай спать. – Майя отошла от импровизированной кушетки, позволяя встать пациентке. – Завтра у нас большой прием.

Глава 2 Большой дворцовый прием

Ее величество Адила еще на подходе к дверям в большой приемный зал почувствовала напряжение, царившее среди прислуги, обеспечивавшей торжественный выход. За поворотом их встречали Вирт и Иллисианна. Если Вирт притулился около стенки и что-то весело насвистывал, наблюдая происходящее, то дочь была не в лучшем настроении. Из-за чего слуги старались обходить ее стороной. Получалось это не очень хорошо. Так как принцесса замерла прямо посередине коридора и изображала там разъяренную кошку, готовую броситься на любого обидчика. Причина такого настроения принцессы стояла тут же, чуть в сторонке. Еще по-девичьи угловатое, но хорошо сложенное и гибкое тело рабыни было прикрыто топиком и шортиками, плотно обтягивающими тело как вторая кожа. Сверху всю ее укутывала прозрачная ткань, не столько скрывавшая, сколько создававшая легкую дымку вокруг тела. Ткани были баснословно дорогими, но вот вид рабыни при этом далек от воплощения скромности и невинности, даже несмотря на то, что такое платье все же предназначалось для девушки более старшего возраста. Сама Майя только угрюмо посмотрела на подходивших родителей принцессы и опустила голову. Приветствовала она их явно через силу. И далеко не идеальным поклоном. Но Адила предпочла не заострять внимание на ее действиях. К тому же ее отвлекло самое настоящее шипение дочери.

– Мама, это ш-ш-что? – тонкий пальчик принцессы указывал прямо на рабыню. – Ты это называеш-ш-шь нормальным платьем?

– Нет, Иллис. Это традиционная одежда личной рабыни принцессы. – Адила невольно поморщилась, вспомнив собственную реакцию на этот костюм накануне вечером. – Вспомни изображения приемов тех времен, когда было нормой сопровождение рабынями всех торжественных выходов. Лично я думаю, для нашего времени это не подходящее платье. Я увидела его слишком поздно. Но, к сожалению, сейчас нет времени что-то исправлять. Да и спорить с поборниками традиций при дворе не самое лучшее время. Придется потерпеть.

– Ну, знаешь-ш-ш, это выходит за вс-с-сякие рамки. Ты сама указываешь мне на приличия. Двести лет назад были другие правила поведения, как мне представляется по урокам истории. И Майе, между прочим, не двадцать лет. Она моя ровесница.

– Моя госпожа, все нормально. – Майя вмешалась тихо. Но ее слова были услышаны всеми. – Двести лет назад это действительно был костюм рабыни для выхода на большом приеме.

Его величество успел заметить движение пальцев Майи, сложившихся на мгновение в странную фигуру и тут же раскрывшихся, как будто поправляя имитацию юбки. Иллис, собравшаяся было продолжить спор, при виде знака осеклась. Несколько секунд она внимательно смотрела на мрачную Майю, потом резко повернулась к родителям.

– Хорошо, если так, я спорить не буду. Но тогда и поведение ее будет соответствовать тому, что было двести лет назад. Никаких претензий к ней я не допущу.

– Договорились, – с готовностью согласилась Адила. – А после приема подумаем, как изменить костюм. Мне он тоже не нравится.

Семья начала выстраиваться для выхода в зал, где уже собрались гости.

– Дорогая, судя по картинкам, они не были опечалены таким костюмом, – шепотом заговорил император. – Ты случайно не знаешь, для чего девушек двести лет назад так одевали? Что-то мне подсказывает, что мы поспешили согласиться. Лучше было отправить девчонку обратно.

– И дать всем повод для новых пересудов о нарушении традиций?

Первыми, прямо перед пока еще закрытыми дверьми, встали император и императрица. Вирт занял место на шаг позади и слева от отца, Иллис так же, только относительно матери. Майя, подчиняясь указаниям церемониймейстера, пристроилась позади Иллис. И в таком порядке вся семья торжественным шагом под музыку гимна империи вошла в большой приемный зал.

Майя впервые увидела большой прием. До сих пор она помнила его только по картинкам, в основном из детства, ну и, конечно, из новостей по визиофону, во время побега, когда Иллис хотела хотя бы так видеть родные лица. Живя во дворце, сам зал Майя предпочитала пересекать как можно быстрее и не разглядывать его. Здесь толпилось все время много аристократов. А служанок и того больше.

Но сейчас проход для правящей семьи напоминал скорее неширокий коридор, по обе стороны которого можно было увидеть лица всех знатнейших фамилий империи. По мере приближения императора мужчины исполняли приветственный поклон, а дамы приседали в низких изящных реверансах и склоняли головы. Ближе к трону, справа и отдельно от основной массы, располагался ряд, состоящий из официальных послов разных государств. Среди них легко различались две группы. Те, что были здесь не в первый раз, стояли на полшага в стороне от воображаемой границы коридора. Непосредственно на границе замерли послы, прибывшие на прием для первого представления и вручения своих верительных грамот, папки с которыми держали помощники, расположившиеся сразу за их спинами. Папка должна была передаваться послу непосредственно перед выходом к императору. А до этого, согласно протоколу и дворцовому этикету, руки посла должны были быть пустыми.

Вся процессия, под негромкую мелодию гимна империи, прошла до ступенек, ведших на небольшую площадку с тронами. Точнее, это были разного размера кресла, изготовленные в стародавние времена, и не сказать, что очень удобные. Иллис как-то даже пожаловалась Майе, что сидеть на них в строго оговоренных протоколом и традициями позах было сущее мучение. В том же порядке, как и шли, семья заняла положенные по статусу места и замерла. Майя, обнаружив около ног принцессы правее трона небольшую подушку, быстро примостилась на ней. А потом неторопливо подобрала ноги, вытянула их в сторону от трона по площадке и оперлась плечом о ножку трона принцессы. На нее и так было обращено повышенное внимание. О том, что у Иллис появилась личная рабыня и при каких обстоятельствах, знали конечно же все. Этот факт долго обсуждался в прессе. Но видели ее до сих пор редко. Появление рабыни на большом приеме произошло впервые за последние почти двести лет. Поэтому повышенный интерес был обеспечен. Тем более что многие хорошо знали и обстоятельства охоты на нее. Традиционный наряд рабыни не оставил равнодушным мужскую половину гостей. При этом женщины кривили презрительные гримасы и старались разглядывать рабыню украдкой, но с не меньшим любопытством. Принятая Майей поза полностью соответствовала одному из изображений в исторических книгах и заставила невольно любоваться изящной фигуркой девочки даже послов, старавшихся сохранить лицо. Что, впрочем, тоже не каждому из них удалось.

Иллис, все еще недоумевая по поводу сигнала, поданного Майей перед входом, внимательно следила за ее действиями. Но говорить приходилось очень тихо, почти не шевеля губами. Причем, чтобы не нарушать протокол Большого приема, смотреть требовалось строго перед собой или на стоящего перед отцом посла с вежливо-нейтральным выражением на лице.

– Ты что-то задумала? – на грани слышимости обратилась она к Майе.

– Сейчас увидишь. Только потом тебе придется думать над моим наказанием, – Майя ответила так же тихо, просто нагнула голову, чтобы зрители не увидели ее губ.

– Поняла. Можешь порезвиться. Хоть какое-то развлечение. И в следующий раз пусть думают, что делают, – сердито закончила принцесса и приготовилась к представлению.

Иллис сделала вид, что не заметила укоризненного взгляда мамы, которая услышала шепот, но не поняла, о чем идет речь. В конце концов, ну что может сотворить девчонка рабыня, будучи у всех на виду.

– Ты знаешь, для чего так одевали девушек? Нравы-то тогда были построже, чем сейчас?

– Ну, чтобы унизить, – предположила Иллис.

– Хм-м. Иль, к трону допускались только доверенные рабыни. Многие из них были воспитанницами или подругами детства и личными телохранителями.

– Тогда не знаю. А зачем?

– Послов гонять. Если очень надоедали или не нравились. Император давал сигнал, и начиналось представление. Я читала, такие приемы для неугодных послов были хуже каторги, – совершенно серьезно прошептала Майя.

– А как? – Иллис постаралась представить, как почти голая девица с воплем срывается с места и начинает гонять чем-то не угодившего посла. Но только еще больше запуталась. О таких скандалах на занятиях ей никто не рассказывал.

– Посол империи Аринол, лорд Линдерский, для вручения верительных грамот. – Церемониймейстер торжественно объявил первое действие начинающегося спектакля под названием Большой императорский прием.

– Сейчас увидишь, – прошептала Майя. И подумала, что после исполнения задуманной мести император ее точно добьет. «Ну и пусть, зато запомнит», – в мрачном азарте решилась Майя.

Высокий, на удивление молодой, человек вышел из общего строя послов и с достоинством поклонился. При этом на рабыню в ногах принцессы он посмотрел откровенно презрительно-оценивающим взглядом.

– Вот же…. – Иллис тихо ругнулась, почему-то восприняв такой взгляд как личное оскорбление. – Он еще, наверно, и извращенец!

Майе тоже не понравилось такое поведение посла.

– Ваше величество, – торжественно и громко начал приветственную речь посол. – Мой император через меня приветствует вас, своего собрата, и вашу семью. И надеется на продолжение добрососедских отношений между нашими империями.

– Рад приветствовать посланника своего собрата. Прошу вас передать ему мои наилучшие пожелания.

Посол снова церемонно исполнил поклон.

– Позвольте выразить свое личное восхищение и пожелать здоровья всей вашей семье.

Посол обвел всех взглядом и снова буквально облил презрением Майю. Иллис тихо втянула в себя воздух, явно пытаясь сдержаться. Императрица с беспокойством покосилась на дочь. Подсказанная кем-то из приближенных идея выставить рабыню в таком виде все меньше ей нравилась. А фраза дочери о соответствующем поведении начала напрягать.

Посол тем временем перешел к выражению своего глубочайшего уважения, восхищения и прочего членам семьи. Но к счастью, он сильно не задержался со своим выступлением, и ее величество с облегчением перевела дыхание. Она видела, как ее дочь начинает заводиться и терять над собой контроль.

Практически сразу за первым послом, на линию представления, так же чопорно выходил посланник королевства Спарнелы. Королевство граничило с мирами, расположенными за западными природными порталами. Небольшое, но очень богатое государство не имело общих границ с империей Арден. Оно ограничивалось только одним миром, в котором мирно уживались обычные люди и разумные амфибии, чем-то похожие на лягушек ростом с человека и вставших на задние лапы. Посол Спарнелы все-таки был человеком. Высокий мужчина с длинным худым лицом шел, далеко выкидывая вперед ноги. Непропорционально длинные руки двигались в такт шагам и буквально выдвигались далеко вперед. Что придавало походке совсем нелепый вид. Но в зале никто не посмел нарушить тишину.

– Это что за ходячий циркуль? – Майя краем глаза проследила за новым персонажем и решила поинтересоваться у Иллис.

– Впервые вижу. Если судить по другим послам, в этом королевстве все такие. У них там вместо речи принят целый язык жестов и поз. Сейчас полчаса танцевать будет, – обреченно отозвалась Иллис.

Процедура передачи верительных грамот и вступительных речей повторилась с точностью до запятой. Но в конце посол решил отклониться от традиционного сценария.

– Ваше величество, могу ли я обратиться к вашей прекрасной дочери?

– Да, конечно, господин посол. – Его величество с легким удивлением наклонил голову. Но нарушения протокола тут не было, и отказать послу было нельзя.

– Ваше высочество, – обратился к Иллис посол. – Я обращался в департамент имущества вашего дворца. Но там мне пояснили, что с этим я могу обратиться только лично к вам.

– Я слушаю вас, господин посол. – Иллис приветливо улыбнулась.

– Я бы хотел купить вашу рабыню. И готов заплатить назначенную вами цену.

Дежурная улыбка с лица Иллис исчезла сразу. На мгновение она задеревенела. Впрочем, предложение явно пришлось не по вкусу даже императору.

– Я не торгую людьми, господин посол. Сделки не будет. – Холодный тон Иллис мог заморозить, наверно, даже стоящие неподалеку комнатные растения.

– Не смею настаивать. Очень жаль. Такая красивая рабыня была бы великолепным подарком моему королю. – Посол сокрушенно развел руками и с намеком покосился в сторону императора.

– Этот вопрос действительно решает только моя дочь, господин посол. – Димир сидел на троне мрачный. – И в вашем королевстве должно быть известно, что такие подарки в империи Арден делать не принято.

– Конечно, ваше величество. Позвольте заверить вас, что я ничуть не сомневался в вашей верности традициям империи. И ни в коей мере не пытался оскорбить вас или вашу дочь или нанести обиду. Примите мои заверения в моем глубочайшем уважении к вам и вашей семье.

Продолжая в том же духе, посол одновременно выписывал какие-то вензеля ногами, делал пассы руками и непрерывно кланялся и приседал.

– Ну и хам, – еле слышно прошептала Майя. – Судя по этим кренделям, этот посол говорит одно, а делает другое. Ах ты ж, даже так. Ну, погоди!

Майя, не меняя позы, передвинула ножку и потянулась. Затем небрежно повела плечами и слегка изменила позу, как будто у нее затекла спина.

Взгляд посла только на мгновение скользнул в ее сторону, отвлекая посла от танца, который он прервать уже не успевал. Очередной замысловатый крендель, выписываемый его ногой, вдруг прервался в самом неподходящем месте. Когда он выбросил ее далеко в сторону, оставаясь вроде прочно стоять на другой. В момент, когда он отвлекся на действия Майи, носок ноги на обратном движении вдруг неудачно вывернулся. Танцующий мужчина покачнулся и не удержал равновесия на одной ноге. К удовольствию всех зрителей, слишком самоуверенный представитель дальнего королевства самым позорным образом клюнул носом, нелепо взмахнул руками и, не сумев остановиться, растянулся ниц прямо перед троном, едва не расшибив себе нос о первую ступеньку. К упавшему послу поспешно подскочили слуги и в растерянности замерли. Такое протоколом прописано не было.

– Надеюсь, вы не ушиблись, господин посол. – Димир сохранил отстраненно вежливое, даже участливое выражение на лице. Чего это ему стоило, знал только он. – Должен вам заметить, последний жест был лишним. В империи Арден есть внешние восточные провинции. Но это не значит, что в столичном дворце принята традиция падать ниц перед императором, как в Эрнире, например. И я готов принять ваши извинения и без этого.

– Я постараюсь это учесть, ваше величество. Еще раз прошу меня извинить. – Посрамленный посол, пятясь и все еще с возмущением косясь на Майю, отошел на свое место. Стоящие рядом послы поспешно подались в стороны. Кто его знает, этого посла. Вдруг решит еще раз куда-нибудь упасть.

В зале уже было достаточно шумно. Кто-то поспешно выходил в боковые двери. Причем, когда одни из них не успели закрыться, сквозь щелку отчетливо послышался громкий хохот.

– Майка, ты что творишь? – Иллис тихо сотрясалась от сдерживаемого смеха. – Ты же всех послов распугаешь. Я не возражаю, конечно. Но папе придется устраивать новый большой прием, для знакомства с послами, что приедут после отзыва тех, кого ты опозоришь.

– На том приеме я тоже теперь буду, если твой отец меня не пристукнет. Вообще, какие-то хилые посланники. Девчачью ножку увидят и тут же падают. Совсем собой не владеют. – Майя шептала себе под нос с самым серьезным, даже задумчивым видом. Как будто все происходящее ее никак не касается.

Следующие послы, выходившие для передачи верительных грамот, старались держаться более осторожно. В сторону рабыни, все так жепродолжавшей равнодушно сидеть у ног принцессы, старались не смотреть. Отделывались стандартными речами и поспешно удалялись. А когда один из них, забывшись, решил устроить обычное свое представление, Майя снова потянулась к волосам и стала накручивать тонкую прядь на палец. Речь тут же была поспешно свернута, и посол отступил под приглушенные смешки зрителей.

Объявленный перерыв позволил расслабиться всем присутствующим. Сразу после ухода из зала семьи императора толпа гостей задвигалась, стали образовываться небольшие группки, в которых активно что-то обсуждали, то и дело в разных местах зала слышался смех. Послы, особенно пострадавшие, ловили на себе веселые взгляды. Но вынуждены были делать вид, что ничего особенного не произошло. Покинуть официальный прием до завершения официальной части для посланников других государств было немыслимо.

– Ну ты даешь! – В перерыве Иллис удобно устроилась в отдельной комнате, расположенной рядом с приемным залом, наедине с Майей. В отличие от рабыни, Иллис с большим удовольствием устроилась на удобном диване.

– Знаешь, как спина устает все время держаться прямо? – жаловалась она.

– Слушай, а что ты такого сделала с этим послом Спарнери? – Иллис с интересом уставилась на Майю.

– Да он меня просто разозлил. Знаешь, что он выписывал своими ногами?

– Нет, а ты их язык тела понимаешь?

– Не их. Это язык куакши. Гуманоидноподобные амфибии. Они могут долгое время проводить под водой. Но дышат воздухом. Под водой не больно-то поговоришь. Вот и развили у себя язык тела.

– Ты хочешь сказать, язык жестов, – поправила Иллис, внимательно слушавшая ее.

– Нет, вода не всегда прозрачная, особенно в болотах. А находиться близко друг от друга они не любят. Это у них признак личных отношений. Поэтому мелкие движения и фигуры из пальцев им не подходят. Так что именно язык тела. В этом королевстве его используют и люди.

– Ясно. И что он сказал?

– Пока толкал речь, он высказался в том стиле, что женщины, особенно красивые, заслуживают хорошего хозяина. Чего и тебе желает.

– Мне? – Иллис широко раскрыла глаза.

– Ну да. У них женщины не выходят замуж, а принадлежат мужчинам. Как у куакш. Вот они и воспринимают все на свой лад. Правда, посол вроде должен быть поумнее обывателей.

– Это как-то объясняется?

– У земноводных, в период метания икры, женщины практически теряют разум. У них действительно работают только инстинкты в это время. И верность своему самцу и его потомству становится первоочередной целью. А люди приняли то, что их устроило.

– Я так понимаю, что женщин никто не спрашивал.

– Верно понимаешь. – Майя весело улыбнулась. – А насчет приема, представь, что около трона сидит не тринадцатилетняя девчонка, а девушка чуть постарше и специально обученная отвлекать на себя внимание. Теперь понимаешь, зачем двести лет назад так одевали девушек на дворцовых приемах? К тому же рабыне проще нарушить этикет. Никакого оскорбления не будет. Ее просто формально накажут и выставят с приема, заменив другой.

– То есть? Ты хочешь сказать, что это делалось специально? – поразилась Иллис.

– По условному знаку императора, – кивнула Майя. – И не только у нас. Рабыни просто использовались для подачи сигнала, что пора сворачиваться. А действовать так, как я сейчас, они начинали, если предупреждения не воспринимались.

За дверью послышался какой-то шум, и она распахнулась. В комнатке сразу стало тесно. Император и императрица заняли почти все свободное пространство. Вирту пришлось притулиться около входа. Все остальные из свиты благоразумно остались за открытой дверью.

Иллис неохотно поднялась и села на диване правильно. Майя поспешно вскочила на ноги и сделала попытку отступить к стене, но замерла под пристальным взглядом императора.

– Ну вот и виновницы сегодняшнего веселья. – Император осмотрел обеих девочек. – Я так понимаю, что все происходило случайно и вы ни в чем не виноваты? И даже не знаете, в чем дело?

– Ну да, а что-то случилось? – Иллис, верная своей старой детской привычке, не собиралась признавать свою вину. Майя просто решила предоставить действовать хозяйке и стояла молча, упрямо склонив голову. – Майя вела себя в соответствии с назначенной ролью. Можешь спросить у церемониймейстера.

– Уже спросил. – Димир некоторое время рассматривал дочь, потом вдруг обратился прямо к Майе: – И что надо сделать, чтобы послы у нас не спотыкались, не падали ниц и хотя бы благополучно заканчивали свои речи? А то от крови ступеньки придется долго оттирать.

Майя не успела среагировать.

– Для начала выдать нормальную юбку, – поспешно выдвинула требование Иллис. – И вообще, мы что, теперь будем виноваты в плохом самообладании послов? Майя их своим видом отвлекает из-за этого дурацкого костюма, надетого по требованию мамы. Еще и виновата оказалась.

– Это точно. – Вирт весело хмыкнул и исподтишка показал Иллис большой палец, а Майе подмигнул. – Даже странно, почему?

– Хорошо, – Димир отмахнулся от сына. – Но сейчас это сделать невозможно. И отослать ее тоже не получится. Я могу надеяться на более спокойное продолжение приема?

Майя послушно поклонилась. Как всегда исполнив поклон не до конца.

– Надеяться можешь. Но этот молодой посол еще легко отделался. Знаешь, что он там понавыписывал! – буркнула Иллис. – И Майю наказывать ты не будешь.

– О нем я не жалею. Действительно хамоватый молодой человек. – Император досадливо поморщился. Смысл танцевальных движений посла ему успели перевести. – Через десять минут выход. Я отпущу вас сразу после завершения официальной части. О наказании речи не идет. Но все-таки надеюсь, что мы договорились.

Резко развернувшись, император не оглядываясь вышел. Вирт задержался и дождался, пока закроются двери.

– Сестренка, можешь помочь с дворцовыми охотницами?

– Что, совсем достали? Боишься не устоять? – не удержалась от подколки Иллис.

– Ты даже не представляешь, насколько, – поморщился Вирт.

– Ладно, мы что-нибудь придумаем. Приходи к нам на чай, что ли. Хоть отдохнешь. Кроме Леры у нас по вечерам никого не бывает. Майе ты и даром не нужен.

Майя поспешно опустила голову, чтобы скрыть легкий румянец. А то ведь неправильно поймут.

– Это было бы здорово. Через пару лет сможешь на меня рассчитывать в таких делах.

– Через пару лет и поговорим. – Хмыкнула Иллис. – А пока будешь должен. Потребуется твоя помощь в одном деле. И очень скоро.

– Я вот одного не пойму. На приеме ты как-то странно напрягалась. А сейчас у тебя красная кожа под ошейником, – заговорила Иллис, когда они остались одни.

– Два раз ударило. Почему-то без предупреждения и сразу сильно. Я не поняла, что такого нарушила. ЭДИ вроде не должен отслеживать тонкости этикета. Потом было все нормально.

– Надо еще раз с этой гадостью поработать, – пробормотала Иллис, с отвращением покосившись на ошейник.

– Да нет, наверно, есть какой-то запрет на подобные действия. Такой же удар был, когда я едва не сбила с ног того герцога на пикнике. Все уже хорошо.

– Мне это не нравится. Тебе всякий раз приходится думать об этой дряни!

Оставшуюся часть приема Майя провела относительно спокойно. Точнее, ей принесли красивое и тоже очень дорогое покрывало, соответствующее торжественности мероприятия. Майя просто в него закуталась. Но это не избавило ее от заинтересованных взглядов со стороны мужской половины гостей. Все-таки зрители успели хорошо ее разглядеть. А легкое покрывало хоть и было непрозрачным, очень уж очерчивало девичью фигурку. Тем более что сидеть на ступеньках было неудобно. И Майя устроилась в ногах принцессы, приняв прежнюю позу полулежа. Так что подходившие послы, а потом и высокопоставленные наместники провинций невольно косились на нее. И даже начинали поспешно комкать заготовленные речи, как только она подавала первые признаки нетерпения.

Император время от времени морщился, наблюдая подобную сцену. Но что-то изменить не пытался. Майя честно выполняла свое обещание и старалась не провоцировать больше гостей. Но честно говоря, получалось у нее это плохо. После проведенного представления от рабыни уже ничего не зависело. Да и официальный прием проходил не в пример быстрее, чем раньше. А это устраивало императора.

А в это время Иллис, сидя на троне, снова старалась сдерживать смех. Оказывается, даже такое скучное времяпровождение можно провести весело. Если под боком сидит такая язвочка, как Майя. Вот только все ее комментарии произносились тихим шепотом. Да еще куда-то в пол. И никто, кроме Иллис, их не слышал.

– Нет, ты посмотри, как вышагивает. Ему не наместником работать, а землемером, – шепотом комментировала рабыня очередное действующее лицо, приближающееся к императору.

– Почему? Он назначен наместником в западную провинцию. До этого работал в одной из восточных. Я помню его отчет. – Иллис пожалела, что не может скривиться.

Ее начали подключать к делам грозди восточных провинций, правящей которых она станет через несколько лет, вместе с Виртом. А сейчас повадились приносить разного рода итоговые отчеты, финансовые и прочие. Чтобы уже сейчас начинала входить в курс дел. Ну и учиться надо было на реальных делах. Вспоминать о появившихся новых обязанностях ей не нравилось.

– Это случайно не из провинции Ларт отчет? Мы его на прошлой неделе рассматривали с тобой? – поинтересовалась Майя.

– Ну да. Лорд-наместник Райвэн.

– Ну, тогда поздравляю. И сочувствую западной провинции. У него там недостача скрыта. Причем плохо замаскирована.

– Где, я не помню? – Иллис до того удивилась, что, забывшись, повернула голову, глядя на макушку Майи. Но тут же спохватилась и вернула взгляд на место.

– А ты туда не лазила, – ничего не заметив, продолжала шептать себе под нос Майя. – Я с бухгалтерским разделом разбиралась, там и нашла. Ох ты, а это еще кто?

По залу к трону вышагивал разодетый в невероятные цвета коренастый мужчина. Он свысока смотрел на окружающих и откровенно любовался сам собой. Еще даже не дойдя до положенной линии, начал заискивающе улыбаться и как-то приседать в поклоне, глядя на императора снизу вверх.

– Лорд-наместник Риан Райвэн. Назначен вместо наместника северной провинции Айлинд.

– Смеешься? Этот попугай? Слушай, зачем вам во дворце захудалой северной провинции столько ковров?

– При чем тут ковры? – озадаченно прошептала Иллис.

В это время лорд-наместник продолжал вышагивать и не отводил взгляда от лица императора, пытаясь уловить его настроение. Это оказалось его крупной ошибкой. Двигаться в нелепом полупоклоне и не глядя себе под ноги было сложно, тем более в хорошем темпе. Когда носок ботинка неудачно шкрябнул по ковровой дорожке, наместник не удержался на ногах. Правда, обошлось без падания ниц. Ему удалось даже сгладить движение и как бы опуститься на колени. Правда, инерция от падения была такова, что громкий глухой стук крепкого лба о расстеленный на полу ковер был отчетливо слышен даже в дальнем углу зала.

Вокруг послышались сдавленные смешки.

– Вот, я же говорила, ковер будет нужен. А у себя в северной провинции он их во всех коридорах постелет. На всякий случай и чтобы пол не проломить. Он же не знает, где надо будет вас приветствовать разбиванием лба.

Иллис, не сдержавшись, фыркнула. Ее мать покосилась на нее, но укорить не смогла, сама постаралась прикрыть рот носовым платком. Якобы от кашля. Димир оставался невозмутимым и предельно вежливым.

– Прошу прощения, лорд-наместник. Похоже, наш церемониймейстер забыл меня предупредить об изменении традиций. Сегодня вы уже не первый, кто приветствует меня таким странным образом.

Замерший в растерянности упомянутый распорядитель только побледнел от такого предположения. Майя, перехватив обращенный к ней его взгляд, только растерянно повела плечиками, показывая, что она тут ни при чем. Для зрителей, внимательно следивших за реакцией императора, эта немая сценка оказалась последним штрихом к происходящему. И в зале раздался уже не прикрытый смех. А Димир, несколько раздраженный всем этим фарсом, продолжил:

– Все-таки, как мне кажется, такая традиция не очень подходит для того, кто призван руководить провинцией. Да и деловые вопросы тоже лучше обсуждать, глядя в глаза друг другу. По крайней мере, я предпочитаю такую манеру общения.

– Прошу прощения, ваше величество. Это совершенная случайность. – Пунцовый кандидат в наместники судорожно сглотнул. От растерянности он оставался стоять на коленях, опираясь о пол руками. И только поднял голову, чтобы смотреть в лицо императору.

– Весьма неудачное время для подобных случайностей. Вам не кажется? – Димир продолжал оставаться предельно вежливым. Но щадить опростоволосившегося, теперь уже бывшего кандидата в наместники, не собирался. – Ничего, ничего, лорд Райвэн. Правда, я думал, что эта поза больше подходит для людей иного положения. Но тут вот выяснилось, что ошибся. Вы не спешите, раз уж вам так нравится, можете постоять. Я не в претензии. Я вот в толк не мог взять, чего это моя дочь запрещает своей рабыне отрабатывать поклоны и позы. Оказывается, отстал от жизни. Падать на колени и биться лбом о пол теперь прерогатива лордов. Лорд-церемониймейстер, это все изменения в дворцовом этикете, или нас тут ждут новые сюрпризы?

– Э-э, изменений в этикете не проводилось, ваше величество. – Распорядитель стоял в полной растерянности. Сценарий приема явно пошел не по протоколу. Что теперь делать, он не очень себе представлял.

– Ну вот, и вы тоже не в курсе. – С деланым огорчением развел руками Димир. – Ладно, ваше высочество, раз уж тут уже никто ничего не понимает, я не вижу больше причин удерживать вас в этом зале.

Иллис, выслушав официальное обращение отца, с готовностью поднялась со своего места и вежливо наклонила голову, прощаясь с залом в соответствии с привычным протоколом. Рабыня поднялась вслед за своей госпожой, посмотрела на ее действия, потом подумала и… в точности повторила все ее движения. Причем взгляд ее невольно остановился на все еще стоявшем на коленях лорде. Как будто ее жест адресовался лично ему.

Мгновение тишины прервалось новым хохотом, полностью перекрывшем начавшийся было возмущенный ропот. Димир не выдержал и откинулся на спинку трона. Императрица уже не скрываясь закрыла лицо ладонями. Вирт просто отвернулся, но все хорошо видели вздрагивающие от смеха плечи.

Майя вспыхнула и растерянно глянула на Иллис. Та, фыркая, пошла к дверям по освободившейся дорожке. Майя, пригнув голову, за нею.

– Иль, я же не специально. Я не знала, как должна была уходить. Мне никто не рассказал, – через полчаса жалобно оправдывалась она в покоях Иллис. – Что теперь будет?

– Ничего не будет. Перестань причитать. – Иллис сидела на диване и старалась одновременно вытереть слезы от смеха и сдержать продолжавшиеся смешки. – Ты не виновата. Но получилось просто здорово. Этот прием надолго запомнят. Пошли в спортзал. Размяться надо. Если что, скажем, что ты уже отработала положенные поклоны.

– Ты хоть поясни, что мне надо было делать? – обиженно попросила Майя, послушно направляясь к себе переодеться.

– Ты издеваешься? Этот твой протокол в последний раз работал почти двести лет назад. Откуда я могу знать, что ты должна была делать! Это работа церемониймейстера. Покопаемся вечером, посмотрим в архивах. Но только из любопытства. Меня вполне все устраивает. А о танцах ты мне расскажешь? Это же круто! Повела плечиком – и мужик в луже лежит!

Глава 3 Условия сделок надо выполнять

Уже на следующий день, сидя на традиционном семейном завтраке, Иллис только скромно смотрела себе в тарелку. Встречаться взглядом с отцом, все еще не успокоившимся после приема, было страшновато. Поэтому она только послушно кивала головой в нужных местах его речи и украдкой поглядывала на веселящегося Вирта. Но помощь неожиданно пришла со стороны мамы.

– Да ладно тебе, Димир. Ну пошалили девочки. С наместником я правда не поняла.

– Да не трогала она наместника, мама. Он сам грохнулся. Ну, может, чего подумал и отвлекся на Майку. На нее во второй части приема почему-то все косились. А с послом, так пусть не устраивает такие представления.

– Согласна, этот посланник мне тоже не понравился. – Хмыкнула Адила. – А вот откуда она знает о назначении сопровождающих. Их ведь уже несколько поколений не привлекают на приемы. Даже нашему церемониймейстеру потребовалось время, чтобы разобраться и дать мне пояснения.

– Майя с детства увлекается традициями и обычаями разных народов, – нехотя вернулась Иллис к скользкому вопросу. – С исторических традиций Ардена она и начинала. Может устроить целую лекцию по этим традициям. Даже нашему церемониймейстеру.

– А этикет в эти традиции не входит? – поинтересовался Димир.

– Папа, Майя знает этикет очень даже неплохо. Она не говорит об этом, но чувствуется, что училась, может, и не так, как вы нас заставляете. Во дворец-то она не собиралась. Ну не интересовалась она правилами поведения для рабынь! Потому и не знает, как себя вести.

– Заметно. – Вирт весело осмотрел сидящих за столом. – Особенно в сцене прощания. Бывший наместник еще долго не сможет появиться при дворе.

– Да уж. Не знает или не хочет исполнять, вопрос спорный. – Вздохнул Димир. – Иллис, мы договорились, что все идет через тебя. Но ты все же переговори с нею. Ведь если бы не случайность, и ее прощание не адресовалось опозорившемуся наместнику, пришлось бы наказывать. Причем тебе лично.

– Хорошо, но можно какие-нибудь несложные поклоны? Майе все еще трудно исполнять то, что ей предписывает Мегера. Ой!

– Иллис! – Возмущению Адилы не было предела. А Вирт, скрыв смех за кашлем, исподтишка показал сестре большой палец.

– Извини, мама, оговорилась, – поспешно покаялась принцесса.

– Надо следить за собой. Леди Мегерианна очень хорошая управляющая дворцом, что бы ты по этому поводу ни думала.

– Да, конечно, мама. Как ты себя чувствуешь? – Иллис заметила скованность в движениях мамы. Беспокойный взгляд брата и набежавшая на лицо отца тень показали актуальность вопроса.

– Не очень, – призналась Адила. – Пришлось переместить кабинет в свою спальню. Работать сидя практически невозможно.

– Так плохо, да?

– Ничего, я стараюсь двигаться как можно меньше. Иллис, у тебя какие планы на сегодня?

– Собралась сходить в город. Если нет возражений. Вирт, составишь мне компанию?

– Я?! – Вирт удивленно посмотрел на сестру, но тут же вспомнил вчерашний разговор. – Хорошо, но я буду свободен после обеда. У меня с утра тренировки в академии.

– Отлично, тогда после обеда.

– Ребят с собой брать? – деловито уточнил Вирт, имея в виду свою неразлучную детскую пятерку.

– Дай им отдохнуть. Просто погуляем по городу, – беззаботно откликнулась Иллис. И если Вирт при этом довольно заулыбался, то Димир с Адилой встревоженно переглянулись.

– Дети, вы уже не маленькие. Надеюсь, вы понимаете, что прежние шалости будут весьма некстати. – Адила осмотрела обоих своих детей, вспоминая всякие их проделки, в том числе и не всегда безобидные.

– Мама, ну что ты беспокоишься. Мы просто прогуляемся, может, зайдем куда-нибудь позавтракать. – С самым невинным видом посмотрела на мать Иллис.

Димир демонстративно закатил глаза.

– Какое кафе успело не понравиться тебе в этот раз? После твоего посещения «Розового слоненка» пять лет назад оно закрылось.

– Папа, ну сколько можно вспоминать это кафе. И вообще, чего они мне фиолетовое мороженое подсунули. Сказала же, что мне цвет не нравится. А они все «попробойте, попробуйте», – тут же обиженно передразнила Иллис. – Вот я и дала попробовать его.

– Ага. – Вспомнив забавное происшествие, Вирт рассмелся. – Каждой официантке по одной ложке, а управляющему две. Прямо в глаз.

– Вообще-то я в рот целилась. Просто промазала. Ну не виновата, что с ложки стрелять не умею.

– Ну хорошо, – решил поменять тему Димир. – Но в охранной пятерке Вирта только мужчины. Ты уже большая, надо ее усилить кем-то из твоей охраны, дорогая.

– Зачем? – удивилась Иллис. – Я возьму с собой Майю и без нее даже в дамскую комнату не пойду.

– Та-ак. Это мне совсем не нравится. – Взгляд Адилы сразу построжел. – Если эта девчонка решит сбежать…

– Мама, у Майи еще долго будет заживать спина. Пока она не поправится, я ее никуда не отпущу.

Адила некоторое время недоверчиво смотрела на дочь, потом вздохнула и отвернулась.

– Но охранную пятерку Вирта все же надо усилить, – заметила она мужу. – Цера выделит двух человек. Но чтобы они не навязывались, надо проинструктировать и рабыню.

– Майю, мама. Если хочешь инструктировать ее, то, пожалуйста, по имени, – нейтрально заметила Иллис. – Рабыня не может исполнять обязанности по охране моей персоны.

– Конечно, дочь, как скажешь.

В кафе «Роза ветров» был только один зал, разделенный на сектора, имевшие названия по сторонам света. Каждый из них отличался своим цветом и узорами. Принцип дизайна для Майи оставался загадкой. Почему северному направлению соответствуют волны зеленого и голубого цвета, а восточному желтого и белого, понять было невозможно. Но если не искать логики, то в целом тут было даже уютно. Они оккупировали столик на отшибе, подальше от любопытных глаз. Сама Майя выглядела как обычно. А вот Вирт с Иллис, чтобы остаться неузнанными, воспользовались электронным артефактом, меняющим для окружающих черты лица. Это была как бы голографическая маска, наложенная на лицо и искажающая его черты. Сейчас рядом с рабыней сидела девушка с овальным лицом, на котором выделялись большие темно-серые глаза. Волосы, убранные в шишку на затылке, отливали иссиня-черным цветом. Неизменным оставался только голос Иллис. Вирт ограничился маской, исказившей его подбородок, ставший более массивным, и немного искрививший черты губ. Но этого оказалось достаточно, чтобы остаться неузнанным. Самой Майе маскировка была не положена. Ошейник все равно нельзя было прятать. А в лицо ее вряд ли кто узнает.

Несколько необычным был разговор со старшим пятерки Вирта перед выходом. Явившись в гостиную принцессы, он с ее согласия отозвал Майю в сторону и не присаживаясь кратко объяснил, что от нее ожидает в этом выходе.

Майя только удивленно похлопала глазками, глядя на него.

– Капитан, я, конечно, понимаю, что роль поглупевшей после казни девочки мне не удалось сыграть. Но я так понимаю, что должна буду связываться с вами из мест, куда мальчикам заходить не рекомендуется. Вы в своем уме? Прошу прощения, конечно, но вообще-то я из беглых рабынь.

Офицер только хмыкнул на замечание о ее артистических способностях и не стал комментировать.

– Да, именно об этом я и прошу. Приказывать не могу. Но уверен, безопасность ее высочества и в твоих интересах.

– Безусловно, мой господин, – ядовито откликнулась Майя. – Но может, вы поясните скромной рабыне, как я могу связываться с вами. У меня браслет односторонней связи. Могу, конечно, покричать, если что. Но постоянно у меня голос сядет.

– Это как? – Капитан озадаченно осмотрел поднятый к его носу браслет. – М-м-да. Неожиданная проблема, я не знал, что такие модели еще сохранились в рабочем состоянии.

Таким вот образом перед выходом из дворца Майя обзавелась вторым браслетом. И довольно долго недовольно осматривала руки, сидя в глайдере и даже на улице.

– Если так пойдет дальше, я скоро буду как новогоднее дерево, – ворчала она, следуя рядом с Иллис.

Вирт только хмыкал, но не вмешивался, стараясь не обращать внимания на нарушение правил поведения. Всякая порядочная рабыня должна идти на шаг, а то и два позади своей хозяйки. И уж точно не ворчать и скромно держать руки опущенными вниз.

– Чего ты ворчишь. Ну поносишь браслет связи и отдашь обратно, – удивлялась Иллис. – Зато охрана держится на расстоянии. Знаешь, как они нервничают, когда не могут проследить за кем-то из нас?

– Во-во. Так нервничают, что поручили сопровождать тебя беглой рабыне, готовой рвануть от вас куда подальше.

– Ой, да ладно тебе. – Иллис весело отмахнулась. – Лучше давай не отвлекаться. И смотри, сбежать сегодня я тебе не дам. Ты еще не поправилась.

Прогулка завершилась в этом вот небольшом кафе. Где они неузнанными мило провели следующий час. Вызывая попутно недоуменные взгляды редких посетителей и официантов. Все-таки не каждый день увидишь, как рабыня сидит за одним столом с неизвестными молодыми аристократами. Причем не только заказывает еду, но и мило беседует с ними на равных. И даже позволяет смеяться.

– Ты, как я понял, что-то задумала необычное, – обратился к Иллис Вирт в конце ужина.

– Задумала. Но не совсем то, что ты подумал. Ты мне одно желание задолжал, помнишь? – Иллис хитро прищурилась. – Могу твою пятерку в свидетели пригласить.

– Ладно-ладно, помню. Чего хочешь? – Вирт весело улыбнулся. В проделках сестры он принимал участие с удовольствием.

Иллис быстро достала из своей сумки свернутый лист бумаги, развернула и протянула его Вирту.

– Вот, прочитай и подпишись в качестве свидетеля. А потом я тебе все объясню.

– Та-ак, «Я, принцесса Иллисианна, из рода…», – начал читать вслух Вирт. – Так, тут понятно, а вот «настоящим подтверждаю, что Майя Винсенская, моя личная рабыня, с момента вступления в силу данного документа является свободной гражданкой империи Арден, с восстановлением всех прав. Составлено…». Так, от сегодняшнего числа, «вступает в силу по достижении… возраста…». Ага, вот еще: «отзыву и отмене не подлежит».

Вирт оторвал глаза от бумаги, посмотрел сперва на сестру, а потом на явно озадаченную Майю. Подождал, пока официантка расставит очередные блюда и отойдет. Только после этого попросил объяснить проблему. Рассказ Иллис он выслушал молча, даже не пытаясь прервать или оспорить ее выводы. На Майю он бросил только несколько серьезных взглядов. Устроившись поудобнее, он с видимым удовольствием взял десертную вазочку с мороженым.

– Что могу сказать тебе, сестричка. Делопроизводство ты усвоила на отлично. Бумажку составила по всем правилам. Не подкопаешься. Твою идею я понял, правда, так и не понял, зачем ты со всем этим возишься. С электронной версией можно что угодно сделать. А с бумажкой можно все скрыть. Это верно. Если я подпишусь как свидетель, этот документ действительно нельзя будет оспорить или отозвать. Естественно, я поставлю подпись, раз ты просишь. Но к сожалению, ты упустила один момент. И если уж быть честным с Майей, то его надо озвучить. Впрочем, Кир очень высокого мнения о твоем уме, Майя, я, кстати, с ним согласен. Может, сама озвучишь уязвимость плана. – Вирт вопросительно смотрел на хмурую Майю.

– Это очевидно. В общем, документ не надо отзывать или отменять. Достаточно его забрать и уничтожить. Хранить его я смогу только при себе. Так что сделать это не трудно. Чтобы воспользоваться в бегах, мне надо иметь документ с собой. Если поймают, его тоже уничтожат. – Майя говорила, не поднимая глаз от стола. – Хорошая идея. Нет, правда. Но я все равно должна верить на слово. Только теперь уже не только своей хозяйке, но еще и ее брату.

– А мне ты тоже не хочешь верить? – Вирт даже обиделся. – Тебе-то я поверил.

Майя, к удивлению Иллис, слегка покраснела, но взглянула в лицо Вирту прямо.

– То, что мне можно верить, я доказала. Да и у тебя особого выбора не было. А с чего мне верить тебе… У меня немало причин для недоверия.

– Каких же, например. – Теперь Вирт уже растерялся. – Вроде я всегда с тобой был честен.

– Разные. – Майя вдруг смутилась, но сразу взяла себя в руки. – Ты просто избегаешь ситуаций, когда приходится делать выбор. Например, таких, какие были у Иллис. В конце концов, вы брат и сестра.

– М-да, наверно, надо обидеться или даже принять за оскорбление. Но моя сестра имеет на этот счет свое мнение. Мне остается следовать ее примеру. Что скажешь, сестричка?

– Только то, что обидно, когда тебя принимают за круглую дурочку. Особенно мой брат и ты. Это ведь очевидная проблема, и мне кажется, я знаю ее решение. Вирт, расплатись, мы подождем на улице.

Иллис с сердитым выражением лица поднялась и направилась к выходу. Майя переглянулась с принцем, пожала плечами и направилась следом.

Заинтересованный Вирт решил не испытывать терпение своей младшей сестры, которую явно разозлил разговор о доверии. Эта тема была для нее явно болезненной.

Иллис ожидала брата стоя на крыльце. Охрана снова исчезла из виду, растворившись на улице. Только пара из усиления продолжала следить за ситуацией в кафе. Но и они быстро испарились, как только принц нарисовался в дверях. Майя хоть и не скрывала своего любопытства, но с вопросами ко все еще обиженной Иллис не лезла. Как только Вирт вышел, вся троица двинулась в только Иллис известном направлении.

– Ты не знаешь, куда она нас ведет? – пристроившись позади сестры, Вирт попытался заговорить с Майей, также отставшей от нее.

Та только пожала плечами, сама пребывая в полном недоумении. Команда охране, которую она слышала, ясности не вносила. Иллис просто назвала заранее обозначенную цифру, под которой значилась следующая цель их путешествия. Причем маршрут, судя по услышанным коротким репликам, выбирал сам командир пятерки.

– Тут недалеко, скоро придем, – вмешалась в разговор Иллис. Причем даже не обернулась.

– Ну, тогда я спокоен, – нарочито серьезно заявил Вирт. – А то я новые ботинки надел, боюсь сносить. Я так понял, что проблему с ошейником ты решила?

– Да, правда, не до конца. Электрошок удалось убрать, но эти наказания меня скоро достанут. Может, поможешь написать программу, чтобы отменяла все автоматически.

– Обойти ЭДИ? – Вирт хмыкнул. – Почему бы и нет. Давай позже поговорим.

– Отлично. – Иллис заметно успокоилась. – Все, пришли. Вирт, маски скидываем. Тут их все равно считают и заставят снять.

Они стояли перед огромными резными деревянными дверями. По всей плоскости дверей был искусно вырезан орнамент из виноградной лозы, обвивающей скалу с большим раскидистым деревом на вершине.

Прочитав надпись, Вирт только недоуменно пожал плечами на вопросительный взгляд Майи и, выключив свой прибор, изменяющий внешность, прошел вовнутрь. За дверью был огромный зал, вдоль стен которого расположились кассы и столы, за которыми виднелись макушки клерков. Иллис, ни на кого не глядя, решительно пересекла зал и встала перед старшим, сидящим за отдельным столом, расположенным на возвышении.

– Мне нужен директор банка.

Чиновник с легким удивлением осмотрел всю троицу, но никак не выразил свое отношение ни к ошейнику Майи, ни к тому, что узнал двух других.

– По какому вопросу, ваше высочество, и как о вас доложить? – Вежливый тон и невозмутимость могли сделать честь любому высокородному.

– Принцесса Арден, по вопросу аренды ячейки хранилища в вашем банке.

Вирт удивленно округлил глаза, но только хмыкнул.

– Кажется, она не оставила тебе шанса поспорить, – заметил он Майе.

Иллис кивнула своим спутникам, чтобы подождали, и двинулась следом за клерком. Проследив за ней взглядом, Майя обернулась к принцу за разъяснениями. В конце концов, он сам вел себя так, будто не против поговорить с рабыней. А если передумает, с нее не убудет выслушать замечание и отвернуться снова. Но Вирт спокойно начал объяснять.

– Банк Гарденгорф. Изначально банк наших соседей. Но сейчас он вырос до межмирового уровня и практически стал независимым от правительства. Считается одним из самых надежных банков объединенных миров. В том числе и потому, что приказывать ему, получается, некому. А еще у них самая надежная система хранения частных ячеек. Для этого используется очень сложная система хранилищ, связанная между собой телепортационными каналами. Очень дорогая, надо сказать, идея. Частные ячейки хранятся не в одном конкретном месте, а постоянно перемещаются по каналам случайным образом. Где какая ячейка в данный момент, где она окажется, скажем, завтра, не может сказать даже сотрудник банка. Система отслеживает только обновление хранилища, и чтобы ячеек в нем было постоянное количество. Так что даже ограбить этот банк невозможно.

– Как же они находят нужную ячейку?

– Никак. Они посылают сигнал вызова по всей сети. Каждая ячейка оборудована приемником и при совпадении кода отвечает на сигнал. После этого телепортируется к своему владельцу.

– Тогда достаточно знать сигнал вызова, – заметила Майя.

– Он комбинируется из трех ключей. Один у директора, где была арендована, второй в базе банка. А третьим является генный код владельца. Причем распознается даже принесенная проба. Так что в отсутствие владельца и без его согласия вызвать ячейку невозможно.

В этот момент к ним подошел секретарь и вежливо сообщил, что их ждут.

В маленьком кабинете ожидали Иллис и приземистый, почти квадратный гном ростом не выше четырнадцатилетнего мальчишки. О почтенном возрасте директора банка говорило лицо, испещренное морщинами. Майя вспомнила, что соседями Арден с юга является государство, основанное гномами. Народ, очень похожий на людей, отличающийся от них только размерами и образом жизни. Они предпочитали строить свои города под землей. На поверхности жили только по необходимости. Да и то старались избегать прямых солнечных лучей. Жителям, приспособленным жить под землей, солнечные лучи приносили чувствительные ожоги на коже и заставляли их носить защитные очки. В их государстве люди жили параллельно с гномами. Но общих детей между собой иметь не могли. В истории их империи было несколько гражданских войн за власть между разными расами. В конце концов установилась система власти, когда императором стал представитель расы гномов. А из людей формировался кабинет министров.

– Мой брат будет поручителем. Это подойдет? – Иллис сидела в кресле около стола. И заговорила сразу, как за секретарем закрылась дверь.

– Да, вполне. Еще раз прошу прощения, но обращение члена правящей семьи для нас весьма необычно.

– Все в порядке. Я специально пригласила брата на этот случай. – Иллис отмахнулась от извинений.

– Ячейку оформляем на ваше полное имя? – Директор полуутвердительно посмотрел сначала на Иллис, потом на Вирта.

– Ячейку надо оформить на нее. – Иллис безапелляционно ткнула пальцем в Майю, не особо заботясь о манерах. – Сроком на десять лет. Счет предоставить на предъявителя. Я его оплачу сразу.

Директор в полной растерянности перевел взгляд на Вирта. Не дождавшись от него реакции, он осторожно прокашлялся.

– Да, но, ваше высочество, система наших хранилищ не предусматривает совместного доступа. Владельцем может быть только один человек в вашем случае.

– Я в курсе этого, господин директор. И надеюсь, что репутация вашего банка соответствует действительности, и кроме нас троих, о владельце этой ячейки никто не узнает. Майю я не считаю.

– Этого можно было не говорить. – Гном явно обиделся, хотя и постарался держать лицо. – Но вы понимаете, что свою ячейку без разрешения рабыни вы никогда не увидите. Вам потребуется спрашивать у нее именно разрешение, а не приказывать. Система контроля способна различить такой нюанс по гормональному состоянию клиента. Кроме того, после активации ячейки в комнате доступа сможет находиться только владелец. Система просто не выдаст ячейку в вашем присутствии.

– Кажется, вы не совсем правильно понимаете ситуацию, господин директор, – Иллис заговорила более ровным голосом. – Я не пытаюсь открыть у вас ячейку для себя или брата на другое имя. И я не собираюсь быть вашим клиентом. Это невозможно по вполне очевидной для нас с вами причине. Ячейка открывается именно для Майи. И больше ни для кого. Никакого контроля с моей стороны не будет. Так же как со стороны моего брата. Майя будет единоличным пользователем. Я только оплачиваю счет. А Вирт выступает здесь как мой поручитель, для соблюдения формальностей.

– Что ж, раз всем всё понятно. Э-э, Майя, вам придется приложить палец вот сюда. – На столе перед директором банка появился небольшой приборчик с окошком. – Процедура требует взятия пробы вашей крови.

Пожав плечами, Майя, так и не проронив ни слова, выполнила просьбу и только поморщилась, когда игла уколола палец и капелька крови исчезла в приборе.

– Это только первый раз. В дальнейшем будет достаточно обычного контакта, – счел нужным пояснить директор.

Иллис в это время молча провела над высветившимся на экране счетом своим браслетом. Индикатор оплаты погас.

– Хм-м, ваша милость, вы имеете представление о системе банковских ячеек? – вдруг обратился директор к Майе.

Странная троица дружно приподняла брови. Но если их высочества были удивлены тем, что рабыня, оказывается, имеет какой-то титул, то для Майи это стало неприятным сюрпризом. Обсуждать свою прошлую жизнь она не была готова.

– Как вы узнали? – Майя хмуро смотрела на банкира.

– Банк подключен к общей системе персональных данных объединенных миров, – гордо пояснил гном. – Генная идентификация в большинстве миров проводится для всех новорожденных.

– Понятно, но этот титул больше не принадлежит мне. Я личная рабыня ее высочества. Думаю, ваше обращение было лишним.

– Как вам будет угодно. Но должен заметить, что ваш титул зарегистрирован сразу в двух империях. Рабыня вы только по законам империи Арден. Что тоже довольно странно. – Директор поднялся из-за стола, не собираясь обсуждать личные проблемы своих клиентов. – Прошу следовать за мной. По пути я объясню вам основные принципы работы с ячейками.

Краткий переход прошел по абсолютно пустому коридору до двери, по бокам которой было сразу два детектора. Директор встал с правой стороны, достал пластинку и вставил ее в щель. Затем приложил палец к открывшемуся маленькому окошку.

– Вы должны приложить свой палец к сканеру слева. Это не обычный сканер, кроме рисунка капилляров, он возьмет образец частицы кожи. Я вставляю свой ключ. После этого вам необходимо озвучить команду голосом.

Майя послушно выполнила инструкции и заглянула в открывшееся помещение.

– Это комната для клиентов. Она имеет несколько уровней защиты. Включая и несколько периметров силовых полей. После активации ячейки, чтобы ее вызвать, в комнате можно будет находиться только вам. В первый раз, пока такой защиты нет, в комнате смогут быть и ваши спутники.

Майя осторожно вошла в маленькую комнатку, посередине которой стоял только один небольшой узкий стол. Вслед за нею просочились Иллис и Вирт. После чего дверь бесшумно закрылась.

С краю стола последовательно зажегся ряд сигналов, каждый из которых, как было понятно из недавних пояснений директора, означал запуск конкретной защитной системы. Два сигнала остались темными. Панель в середине стола скользнула в сторону, и наверх выплыл небольшой пенал.

– Тебе нужно его открыть. И все манипуляции сможешь делать только ты сама. – Иллис оставалась стоять в стороне.

Майя надавила на замок пенала пальцем и произнесла команду «открыть», почувствовав уже знакомое скребущее ощущение в подушечке пальца, прижатого к замку.

Верхняя крышка пенала открылась.

Иллис аккуратно достала листок с вольной Майи, положила его на дно пенала, текстом вверх и отошла назад.

– Закрывай. Только пальцы не прищеми.

Пенал с легким щелчком закрылся. Одновременно с этим на панели вспыхнул датчик активации контроля ячейки. Вслед за ним загорелся последний сигнал, отвечающий за контроль количества клиентов в комнате. И тут же был выдан тревожный писк. Пенал резко скользнул внутрь стола, и панель перекрыла отверстие, полностью перекрывая доступ. Через несколько секунд индикаторы защиты комнаты отключились, и дверь в комнату открылась.

Когда секретарь раскланялся с важными посетителями перед выходом из банка, Иллис наконец вздохнула свободнее.

– Уф, я боялась, что не получится. Хорошо, что у них есть лазейка насчет двух членов семьи. А то мне одной не дали бы завести ячейку.

– Ну, и что все это значит? – Майя все еще не могла до конца осознать произошедшее.

– Это значит, что твоя вольная сейчас недоступна ни для меня, ни для кого еще. Она начнет действовать через шесть лет. После моего совершеннолетия. И достать ее ты сможешь в любом государстве объединенных миров, где есть этот банк.

– Все, что тебе нужно теперь, – Вирт хмыкнул, разглядывая замершую перед ним рабыню, – это продержаться любыми способами до этой даты. Потом ты станешь свободной. Даже если сбежишь.

– Ну, хорошо, это я поняла. А зачем это все?

– Давай об этом дома поговорим. Я ужасно перенервничала, общаясь с этим типом. – Иллис устало прикрыла глаза. – Страшно занудливый директор банка. Я все время боялась сорваться и нагрубить.

Когда глайдер прибыл к парадному входу дворца и Вирт распрощался со спутницами, уже наступали сумерки. Устало переодевшись, Иллис с облегчением устроилась на диване.

– Лера, а можно приготовить ванну? Очень хочется.

– Конечно. Сейчас все сделаю. – Лера согласно наклонила голову.

– Потом можешь быть свободна. Мыться я не собираюсь. Просто полежу и расслаблюсь. У нас травки еще остались? – с намеком поинтересовалась Иллис. Майя все же сделала запасы в дворцовом парке. Но их было не слишком много. Но принимать ванну с травяным настоем очень понравилось принцессе.

– Есть еще. Вам расслабляющий? – улыбнулась Лера, с некоторых пор отвечающая и за эту часть многочисленных тайн госпожи покоев. Для чего Майе даже пришлось объяснять, какие из заготовленных сборов для чего предназначены. Все-таки Лера занималась травами как любитель, и преимущественно для приема внутрь. Чтобы вот так, для ванны целиком, это было для нее необычно.

– Конечно. Мы сегодня хорошо нагулялись.

Проводив взглядом вышедшую Леру, Иллис покосилась на лакомящуюся пироженками Майю.

– Присоединишься? А то одной скучно.

– Конечно. Только Леру отошли.

– Вот не пойму. Чего ты ее стесняешься. Она уже не раз видела тебя в ванной.

– Все равно неудобно как-то. Она все время норовит обхаживать меня так же, как тебя. Забудется как-нибудь и получит очередной выговор.

– Фи. Снимем мы ей эти выговора. Не впервой. Мы ее в обиду не дадим.

– Точно.

Девчонки засмеялись. Лера вышла из ванной и только удивленно посмотрела на них. Но задавать вопросы не решилась.

– Всё готово. Вы точно хотите, чтобы я ушла?

– Лера. – Иллис укороизненно посмотрела на служанку. – Ну сколько можно.

– Извини, сложно с вами двумя. – Покаянно вздовнув, Лера повернулась к выходу. – Ну тогда я на связи.

– Я пироженки прихвачу, не возражаешь?

– Ты чего? Конечно нет. Я чайник и чашки занесу. Устроим чаепитие прямо в ванной. И чего ты так неравнодушна к этому шедевру дворцовой кондитерской!

– Не знаю. Наверно, после голодовок осталось. На второй или третий день, когда Лерка притаскивала, мне они казались самыми вкусными на свете.

– Прибила бы.

– Кого? – Майя удивленно обернулась на опустившуюся в ароматную воду Иллис.

– Всех. Тебя, за твое упрямство. Лерку, за то, что даже не намекнула. Могла бы, между прочим, и просто из вазы стащить. Даже себя, могла бы раньше в твои наказания начать заглядывать. А главное, эту Мегеру с ее стервами. Вздумали тут голодом морить. Как вспомню тот куриный бульон, что Вирт заказывал.

– Очень вкусный был, – совершенно серьезно заметила Майя. – Ты даже не представляешь, насколько. Мне ведь тогда два наказания подряд было. Лера просто не знала о втором и думала, что я только второй день без еды. Я тогда в коридоре, после вашего ужина, совсем собой не владела.

– Значит, ты тогда и нам с Виртом соврала, когда сказала третий день? Сколько голодала?

– Пятый день, – неохотно призналась Майя. – При таких длительных наказаниях мне полагалось выдавать половину порции раз в сутки. Чтобы совсем не загнулась, наверно. Лера была постоянно на дежурствах, и пронести что-то толком не удавалось. Правда, девчонки в таких случаях подкармливали, если могли. Но в этот раз как-то все совсем неудачно сложилось.

– Ну ты и… – Иллис не находила слов от возмущения. – Ладно, только ты больше так не делай.

– Хорошо, но ты обещала объяснить насчет сегодняшнего.

– А что тут объяснять. Ячейка полностью оплачена. Во всех ближайших мирах этот банк есть. Когда придет время, ты просто придешь в ближайшее отделение и заберешь бумагу. Во всех банках есть соответствующие юристы. Так что прямо там ты все оформляешь и становишься свободной.

– Ты все продумала, – заметила Майя.

– Может, и не все. Но это точно теперь только твое. Банк не подчиняется законам империи и не выдает своих клиентов на сторону. Даже под угрозой закрытия. Прецеденты были. Мне о них на дисциплине по банковскому делу рассказывали. Тогда я и подумала о тебе. Только не могла найти способ открыть ячейку. Нам с Виртом нельзя в чужих банках появляться без причины, как детям своих родителей.

– Идея удачная, это точно.

– Значит, ты признаешь, что я выполнила условие сделки? – тут же спросила Иллис.

– Да признаю я, признаю. – Майя даже рассмеялась от неожиданности. – Все равно бы никуда не делась. Сама же знаешь.

– Меня не это интересует.

Замолчав, девочки вытянулись в просторной ванне и замерли, наслаждаясь покоем.

Глава 4 Новый пациент

После Большого приема прошло несколько дней. В свободный от занятий день Иллис с утра сходила в город. Ей было необходимо зайти для примерки платья к леди Арентийской, владелице знаменитой мастерской по пошиву платьев. Эта знаменитая мастерская была в числе ведущих законодателей мод в империи и обслуживала всю императорскую семью.

Майя в это время находилась у себя. Честно говоря, она просто пряталась от леди Мегерианны, которая поставила себе целью загружать ее работой в то время, когда Иллис была вне дворца. Можно было бы, конечно, воспользоваться своей дружбой с принцессой. Но Майя считала, что этого лучше не делать. Лера несколько раз намекала на такое решение и только качала головой, видя упрямство этой несносной рабыни. Майя все так же не желала хоть в чем-то принимать помощь от окружающих, сверх того, что считала возможным для себя. На этот раз отсидеться не удалось. Мегерианна заранее узнала от служанок об уходе принцессы и лично заявилась в ее покои.

– Ты по-прежнему не научилась правильно себя вести, – заявила Мегера, недовольно наблюдая корявый поклон Майи и намекая на происшествие в зале приема. – Ну, ничего. Когда ее высочеству надоест с тобой играться, я тобой займусь всерьез. А пока пойдешь на нижний этаж, займешься уборкой коридоров вместе с обслугой.

– Как прикажете, госпожа. – Майя стояла, глядя себе под ноги.

По своему печальному опыту она знала, что спорить или возражать Мегере бесполезно. Слава единому, Нара была уволена после праздника и теперь не могла доставать ее.

– Вот и хорошо. Смотри мне, я лично проверю твою работу. А чтобы лучше запомнилось, сегодня обойдешься без обеда. Принцесса тебя не прикроет, так что поголодаешь до вечера. Глядишь, в следующий раз будешь старательнее учить поклоны.

Лера, слушавшая весь диалог, только подняла глаза к потолку, в то время как Майя постаралась не отрывать их от пола. Почему-то Мегера была до сих пор уверена, что Майя хоть и без толку, но в спортивный зал ходит отрабатывать именно поклоны. Эта легенда в свое время была запущена Лерой и Майей в шутку, в ответ на вопрос одной из стерв. Проверить ее никто не мог. Спортивный зал на время тренировок Иллис закрывала личным кодом. Лера имела допуск и могла пройти защиту. Но наблюдала за тренировками девочек только несколько раз. Об умениях Майи она также не распространялась. И когда кто-то задал вопрос, просто подтвердила брошенные в шутку слова о поклонах. Так вот и повелось, что пока принцесса тренируется, Майя ходит с нею в зал под предлогом отработки поклонов рабыни. Правда, все так же были уверены, что это только предлог. А на самом деле рабыня бегает за своей хозяйкой и боится оставаться одна. Ни Лера, ни тем более Майя и не пытались возражать против таких слухов. Тренировка в день Большого приема, после которой Майя попросила задержаться в зале еще на час одна, также сработала в пользу этих слухов. А императрица, узнав о таком наказании, даже постаралась объяснить Иллис, что на рабыню никто не сердится. И никаких претензий ни у нее, ни у отца нет.

После обеда Иллис с Майей собирались пойти в город, воспользовавшись одной из норок, которые Майя старательно находила в защите дворца. Некоторые из них она готовила для своего побега и никому не показывала. Сведениями о других делилась с Иллис и даже с Лерой. И иногда девочки пользовались такими норками, чтобы незаметно от охраны выскользнуть в город для прогулок инкогнито или посещения улицы наемников. Благодаря меткам на руках они принимались наемниками в качестве своих. Лера знала об этих планах и должна была приготовить одежду для выхода, спрятанную под замком в кабинете Иллис, подальше от любопытных глаз служанок. Так что голодовка Майе не грозила. Назначенная работа тоже серьезного беспокойства не вызвала. Работники, наводившие порядок на нижних этажах, уже хорошо знали Майю и относились к ней хорошо. Тем более что старший садовник постарался довести до всех, что Майя пользуется и его покровительством. Сейчас была зима, и его не было во дворце. Но это ничего не меняло. Мегера, после памятных разборок, определенных границ старалась не переходить. И доставала рабыню скорее мелкими придирками и занудством. Даже в ЭДИ наказания отправляла редко, и только вот такие, как лишение еды или назначение на разного рода непривлекательные работы.

Иллис вернулась даже раньше, чем планировала. Леди Арентинская успела подготовить только общие эскизы, и примерять оказалось нечего. Так что все ограничилось выбором моделей будущих платьев из альбома новой коллекции. Первое, что сделала принцесса по возвращении, это, конечно, тут же отозвала Майю назад. Причем намеренно сделала это через Мегерианну. Война с управляющей замком продолжалась и напоминала позиционные бои с переменным успехом. Иллис несколько смущало, что Майя оказалась в этой подковерной игре в качестве мячика, но Майя отнеслась к своему положению философски. В конце концов, эти разборки так или иначе затрагивали всех служанок, обслуживавших покои ее хозяйки. Иногда доставалось даже Лере. Но на уровень ее величества или ее фрейлин ситуация больше пока не выходила.

Майя успела вернуться в покои принцессы и даже привести себя в порядок. Одежда для выхода в город уже лежала в ее спальне. Когда пришел вызов на браслет связи принцессы.

– Ваше высочество, – граф Индерский с трудом подбирал слова и старательно отводил глаза в сторону. – Мне очень жаль ломать вам планы на этот день, но думаю, вы должны знать.

– Лорд-врач, что-то с мамой? – встревожилась Иллис.

Майя недоуменно посмотрела на нее. То, что императрица тяжело переносит беременность, она знала. Но в детали не вникала и особо не интересовалась этим вопросом, удовольствовавшись объяснениями Иллис, которые она дала несколько дней назад. Честно говоря, она вообще не считала это большой проблемой. Императрица могла позволить себе лучших врачей. А граф Индерский заслуживал самого глубокого уважения как врач. Иллис также старалась не затрагивать болезненную для Майи тему о своей матери. Опасаясь лишний раз напоминать о том, кто приговорил ее к смертной казни.

– Сегодня утром, – тем временем продолжил граф Индерский, – ее величество не смогла подняться с постели. К сожалению, ждать больше нельзя. Необходимо прервать беременность.

– Я сейчас буду, граф.

Иллис не задумываясь дала команду на открытие портала и, привычно схватив растерявшуюся Майю, прошла в гостиную покоев матери. Там их встретили удивленные взгляды личной служанки императрицы и ее первой фрейлины Церы. Поспешно высвободившись, Майя отошла подальше к стене. Входить в спальню императрицы она не собиралась. Иллис, сообразив, что зря притащила ее сюда, и прекрасно поняв состояние подруги, согласно кивнула и устремилась к двери в спальню.

За дверью, кроме мамы, находился только лорд Индерский. Еще, следом за Иллис, вошла леди Цериандра, на правах не столько первой фрейлины, сколько личной подруги императрицы. Бледная Адила лежала с закрытыми глазами на кровати под легкой простыней. На ее лбу серебрились мелкие капельки пота. А по щекам текли дорожки слез.

– Мама, тебе совсем больно, да? – как-то по-детски беспомощно спросила Иллис.

Ее величество открыла полные боли и горя глаза. Она больше месяца боролась со своей давней болезнью. Вопреки всему, что говорил главный дворцовый врач, да и другие светила медицины, надеялась на чудо. Что сможет выносить детей, даже если придется ради этого провести в постели несколько месяцев. Но нагрузка на поврежденный позвоночник оказалась слишком большой. Из-за этого боль в спине становилась нестерпимой.

– Ее величество уже несколько дней встает только для участия в официальных мероприятиях, ваше высочество. – Граф Индерский грустно развел руками. – Вы знаете, что при вынашивании детей правящего нельзя применять обезболивающие. Ваша мама последние три ночи не может заснуть от боли в спине. Сегодня она не смогла встать.

– Но может, можно что-нибудь сделать! – Иллис растерянно переводила взгляд с лица мамы на врача и обратно.

– К сожалению, решение необходимо принимать немедленно. Еще несколько дней, и ваша мама навсегда лишится возможности ходить. Повреждения позвоночника станут необратимы. А при сохранении беременности шанс дожить до родов у нее очень низкий. – Лорд-врач даже не пытался смягчить жестокую правду. Он сам был наставником дочери императора и знал, что она сможет определить правду, как только сможет взять под контроль первые эмоции.

Иллис осторожно подошла к кровати и погладила по животу мамы, там, где должны были лежать ее не родившиеся братья.

– Значит, ничего нельзя сделать? У меня не будет младших братиков? – В глазах Иллис заблестели слезы.

– Мне очень жаль, Иллис, но боюсь, я уже ничего не смогу сделать. Моя спина не выдержит нагрузки. – Адила грустно смотрела на дочь и, уже не сдерживаясь, заплакала. – Если б можно было отдохнуть от боли. Хотя бы полчаса или час в день. Я бы попыталась продержаться дольше.

– Его величество и ваш брат предупреждены, – заговорил лорд Индерский. – Они будут здесь через полчаса. Тогда и начнем операцию. Вам не следует тревожить ее величество. Она испытывает слишком сильные боли. Нам надо ввести обезболивающие.

– Подождите, – вдруг встрепенулась Иллис. – Полчаса? Мама, у меня есть одна мысль. Мне только надо ее проверить. Ты только подожди и не принимай никаких решений. Это займет всего несколько минут.

Не дожидаясь ответа, Иллис метнулась в гостиную, из которой тут же выгнала в спальню служанку и прикрыла дверь, которая от толчка слегка отошла назад.

Присутствующие недоуменно переглянулись, но остались молча ждать продолжения сумбурных действий принцессы. Через неплотно прикрытую дверь весь разговор в гостиной был хорошо слышен.

– Майя, извини, пожалуйста, – слышался торопливый голос принцессы, перемежающийся со всхлипами. – Я знаю, что не могу от тебя этого требовать. Мама приговорила тебя. Ты столько пережила из-за нас. Но у меня нет другого выхода. Я сделаю все, что ты скажешь. Если хочешь, я куплю для тебя где-нибудь домик. И ты больше вообще не услышишь обо мне.

– Иль, ты что, умом подвинулась? Объясни толком, что происходит, и чего ты хочешь. Я не понимаю тебя. При чем тут какой-то дом и твоя мама? Я уже говорила, что мне ничего от тебя не нужно. И мы вроде обо всем договорились. – В громком шепоте Майи слышалось явное возмущение.

– Маме плохо, очень плохо. Пять лет назад она упала с лошади и повредила спину. Я рассказывала тебе. С тех пор ей становилось только хуже и она жила на анаболиках. Ничего не помогает. А сейчас, из-за беременности, стало совсем плохо. Майя, они видят только один выход и хотят убить моих не родившихся братиков. У мамы двойня. Они говорят, что иначе мама умрет. Майя, прошу тебя, посмотри маму. Если даже не сможешь помочь. Может, согласишься хотя бы на время снять боль, ну, тем общим блоком, как мне тогда. И мама сможет потерпеть или хотя бы отдохнуть от боли. Пусть братики поживут еще, хотя бы до операции. Пожалуйста. Хочешь, я даже на колени встану.

– Совсем спятила? Иль, при чем тут мой приговор и все прочее? У меня нет ненависти к твоей маме. Наверно, она не могла поступить иначе. Я… я ее просто боюсь. Ты же знаешь, как у меня с этикетом. А тут надо разговаривать, да еще что-то требовать от нее. Да Мегера меня лично прибьет, когда узнает о претензиях ее величества.

– Майя, ну, пожалуйста. – Послышались новые всхлипы плачущей принцессы.

– Ох, единый, ну, конечно, я посмотрю и сделаю для твоих братиков все, что смогу. Но разговаривать я буду через тебя. И чтобы я больше не слышала о твоем домике. Поняла? Мне от вас ничего не надо. Я рабыня. А рабыне не положено иметь что-то свое.

– Хорошо, бегу. Я дверь оставлю открытой, чтобы ты слышала.

Дверь распахнулась и впустила обратно в спальню Иллис, судорожно вытирающую на ходу слезы.

– Мама, – без предисловий она обратилась к напряженно смотрящей на дочь императрице. – В общем так. Есть такая техника Альтери. Ее мастера умеют нажатием определенных точек на теле пациента блокировать любую боль. Целиком или в отдельных частях тела.

– Верно, есть такая техника, – подтвердил лорд Индерский. – Я слышал о ней. Ее мастера научились работать даже с синдромом измененных первого и второго уровня. Говорят, даже некоторые случаи третьего уровня лечат. Но таких мастеров очень мало. Слишком сложная и долгая подготовка. Но при чем тут Альтери?

– Майя с пяти лет, ну когда была свободной, обучалась у мастера Альтери. Она вместе со своим учителем попала в автокатастрофу, когда ехала сдавать экзамен на мастера. В общем, она почти мастер Альтери. И она может контролировать боль. И даже много чего лечить.

– Так вот как вы, ваше высочество, вылечили ушиб бедра! – воскликнул Индерский, припомнив случай недавнего падения принцессы на конной прогулке.

– Ну да. Майя блокировала мне ногу. И я смогла спокойно ходить без ваших обезболивающих. Я встала уже через полчаса. Просто не выходила из покоев, чтобы не возникло вопросов. Майя не хочет, чтоб о ней знали посторонние.

– В чем проблема? – преодолев приступ боли, Адила все же задала главный вопрос.

– У Альтери есть свой профессиональный кодекс, – начала объяснения Иллис. – Они работают на очень тонком уровне. Нажав на определенные точки сейчас, могут сделать так, что человек умрет через месяц или больше. В общем, мастер должен не только об этом предупредить, но услышать личное согласие пациента на доступ к его телу. Потому что по сути никто не может проконтролировать его действия, кроме другого мастера того же уровня или выше.

– Но это опасно! – встревожился лорд. – Такое правило действительно есть у мастеров этой техники. Правда, я не знал о причине его существования. Они работают не только с узловыми точками на теле, но взаимодействуют напрямую с личной аурой пациента.

Императрица нетерпеливо поморщилась и какое-то время молчала.

– Ты ей доверяешь? – наконец тихо спросила она дочь.

– Да. – Иллис ответила не задумываясь.

– Что ж, – тихо заговорила Адила, обращаясь к Индерскому. – если есть надежда, хотя бы шанс спасти детей, я буду сожалеть, что не попыталась воспользоваться. Позови.

Майя, не дожидаясь вызова, осторожно переступила порог спальни и приблизилась к кровати. Императрица молча рассматривала девочку, которую когда-то приговорила к смерти. Потом осторожно вздохнула. Даже дышать было больно.

– Что я должна сказать? – Она смотрела спокойно прямо на Майю.

– Только то, что ты все поняла и разрешаешь ей работать с тобой, – с готовностью пояснила Иллис.

– Что ж. Я согласна. Что я должна делать?

– Ничего, моя госпожа. Мне нужно сначала осмотреть вас.

С этими словами Майя осторожно перешла к изголовью кровати и коснулась запястья, теперь уже своей пациентки, в известном жесте всех врачей. После нескольких минут осмотра Майя осторожно выпрямилась.

– Мне нужно осмотреть ваш позвоночник, моя госпожа. Вам придется перевернуться на живот.

Лежащая женщина напряглась и с легкой насмешкой посмотрела на эту маленькую рабыню, вдруг заговорившую таким уверенным тоном. Но требовала она невозможного.

– Э-э-э, Майя, ее величество не может даже пошевелиться, – постарался вмешаться граф.

Майя не оборачиваясь пожала плечами и нетерпеливо глянула на Иллис. Потом протянула руку в район шеи и, замысловато разложив пальцы, с силой нажала на какие-то, одной ей известные точки.

Глаза императрицы, только что смотревшие с ироничным недоверием за манипуляциями девочки, вдруг широко раскрылись. Адила замерла, потом резко облегченно выдохнула и попыталась приподняться.

– Нет, нет, мама. Этого делать нельзя, – торопливо затараторила Иллис. – Майя не убрала боль. Это всего лишь общая блокада. Ты сейчас вообще ничего не чувствуешь. Если у тебя что-то сильно повреждено или, например, смещение, то можно заработать перелом и даже не почувствовать этого. При общей блокаде надо двигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться к себе. Если заметишь хоть какое-то сопротивление, сразу останавливайся.

Адила, замерев, слушала дочь, широко открыв глаза.

– Ваше величество, что вы сейчас чувствуете? – Граф не был бы врачом, если бы не задал этот вопрос.

– Ничего, граф. Вообще ничего, – потрясенно ответила Адила, не сводя растерянного взгляда с дочери. – Как долго эта блокада может продлиться?

– К сожалению, не долго, – снова ответила Иллис. – Для нервной системы это что-то вроде шока. Она будет с ним бороться. И каждый раз справляться с блокадой будет все быстрее. Первый раз часа два-три. Потом все быстрее. В общем, это срочная одноразовая помощь.

Адила осторожно, с помощью поддерживающих ее леди Цериандры и личной служанки, повернулась сначала на бок, а потом на живот. Под подбородок ей положили узкую подушку. И все снова замерли, внимательно следя за действиями странной рабыни.

А Майя уже ни на кого не обращала внимания. Она осторожно водила пальцами вдоль позвоночника, отводила на плечи, задерживалась то на шее, то в районе поясницы, там, где было повреждение. И чем больше времени проходило, тем более озадаченным становилось выражение ее лица. Граф с удивлением стал ловить на себе ее недоумевающий взгляд. Но при этом Майя становилась все более мрачной.

Иллис, с беспокойством следившая за изменениями настроения своей подруги, снова всхлипнула.

– Что, все так плохо? – В голосе принцессы уже оставалась только слабая надежда на чудо.

Поманив ее рукой, Майя отошла в дальний угол спальни и стала шепотом что-то ей втолковывать. К удивлению присутствующих, Иллис вдруг радостно заулыбалась. Потом согласно закивала головой и повернулась к матери.

– Мама, в общем так. Майя не может тебя сейчас вылечить. Братики растут слишком быстро. И из-за этого будет постоянно меняться центр тяжести и нагрузка на позвоночник. В такой ситуации что-то вылечить трудно. Сейчас Майя сможет только поддерживать твое состояние так, чтобы ты смогла свободно двигаться. Для этого потребуются ежедневные процедуры примерно по полчаса. В первые две недели три раза в день, потом можно ограничиться утром и вечером. А вот когда братики родятся, будет нужен месяц или полтора, чтобы привести все в норму и вылечить тебя.

– Это правда? – Адила удивленно покосилась на рабыню. После того, как девочка буквально выключила боль, она была готова поверить во что угодно. А уж если ей пообещали спасти не родившихся детей, то и в чудо.

Майя утвердительно и уверенно кивнула.

– Что ты хочешь за это? Ты знаешь, что я не смогу дать тебе свободу.

– Мама, давай мы об этом поговорим потом, – снова торопливо вмешалась Иллис. – Майя в курсе этого дурацкого закона. Сейчас нужно твое согласие на лечение. Время уходит, а блокада не вечная.

– Я уже сказала, что согласна. Делай, что можешь, девочка. – Адила устало прикрыла глаза. – И спасибо за это время без боли.

Майя, никак не прореагировав на последнюю реплику императрицы, снова приблизилась к кровати и положила руки на спину пациентки.

Граф Индерский с удивлением наблюдал работу мастера Альтери, о которой до этого мог только читать. Осторожные, но уверенные движения рук, сосредоточенное выражение лица рабыни. В какой-то момент все присутствующие увидели слабое, но отчетливое голубоватое свечение вокруг пальцев Майи. Оно окутывало ее пальцы, тянулось смазанной полосой за ними и медленно затухало в точках на спине, к которым прикасалась мастер. Лорд-врач с восторгом огляделся, пытаясь понять, видят ли другие то же, что и он. Он узнал главный признак взаимодействия мастера Альтери с пациентом на энергетическом уровне, который упоминался при описании работы лучших из них. А вот Иллис озабоченно нахмурилась. Она наблюдала такое уже не раз. И знала, чем грозит Майе работа с аурой на таком уровне. Майя когда-то объясняла, что владеет только навыком, а вот для устойчивой работы нужна постоянная и долгая практика. Без нее у мастера очень быстро наступала усталость, а если вовремя не остановиться, то и истощение. Для восстановления могло потребоваться не только много времени, но и специальные приемы и настои. Осторожно отойдя в сторону, она поспешно вызвала на связь свою служанку покоев.

– Лера, подготовь пожалуйста ванну, с настоями из трав для восстановления. Ну, как тебе Майя показывала.

– Хорошо. Что-то серьезное? – встревожилась Лера.

– Майя согласилась помочь маме. Ей пришлось перейти на уровень ауры. Ничего страшного, я успею ее остановить.

Индерский, хорошо расслышавший разговор, с удивлением посмотрел на них. Оказывается, служанка принцессы также была в курсе особых умений рабыни. И даже знала, чем ей помочь. Из всего этого граф сделал верный вывод. Принцесса пользовалась услугами Майя гораздо чаще, чем оговорилась.

– Только вот… – замялась Лера.

– Что еще? – Иллис недовольно посмотрела на нее, раздраженная задержкой.

– Дело в том, что леди Мегерианна лишила ее обеда. Майя с утра ничего не ела, – убито сообщила та. – Я думала, вы вместе пообедаете в городе, и не очень беспокоилась.

– Что-о-о? – Иллис испуганно оглянулась на работающую Майю.

Сообразив, что что-то не так, леди Цериандра приблизилась к принцессе.

– Что случилось, ваше высочество?

– Майя не обедала. При работе на уровне тонких энергий она после голодовки сама себя сожрет, – тихо выдохнула Иллис. – Точнее свою ауру.

– Скажите, что надо делать? – потребовала Цера.

– Нужен хороший ужин. Срочно, что-нибудь мясное. И вино, желательно красное.

– Лирийское? – уточнила первая фрейлина. – Я обратила внимание, что вы его стали заказывать себе в покои.

– Желательно, это ее любимое, но можно и просто красное вино. Один бокал, не больше. Алкоголь при расщеплении хорошо восстанавливает энергетический баланс.

– Сейчас сделаем. Только где накрыть? – Леди Цера огляделась.

– Лучше здесь. Она сможет наблюдать за мамой во время еды. И не говорите мне об этикете. Мне все равно, как это выглядит с его точки зрения, – агрессивно заметила Иллис.

– Не буду, – улыбнулась Цера. – Но вам придется уговорить ее. Никого больше эта девочка, похоже, не послушает.

Иллис осторожно вернулась к постели матери, а первая фрейлина, поманив служанку, вышла в гостиную. Через десять минут личная служанка императрицы поспешно внесла в спальню поднос с едой и начала расставлять тарелки на столике в углу. Пустить в спальню новых действующих лиц никому даже в голову не пришло. В помещении поплыл аромат жареного мяса.

Иллис осторожно провела ладонью над спиной мамы перед глазами Майи, заставляя ее отвлечься. Она припомнила, как Майя объясняла ей азы работы наблюдающей за мастером. Когда они вместе ходили в закрытом на карантин городе по пациентам из трущоб.

Зафиксировав процедуру, которую проводила, Майя вопросительно посмотрела на принцессу.

– Ты можешь сделать перерыв? Тебе надо поесть. – Иллис говорила тихо и обыденно.

– Могу, но неудобно. Может, закончу? – Майя с сомнением оглянулась на накрытый столик. Есть очень хотелось. Пропущенный обед начинал давать о себе знать. А впереди была еще сложная заключительная часть, требующая большого расхода сил. В животе тихо забурчало.

– Мама, – обратилась к матери напрямую Иллис. – Ты не возражаешь, если Майя сделает перерыв. Тебе придется полежать какое-то время неподвижно. Очень нужно, пожалуйста.

Голос императрицы в ответ прозвучал неожиданно сонно:

– Иллис. Да хоть до утра. Я уже уснула. Делайте что угодно, дайте хоть немного поспать. – Адила даже головы не повернула и не открыла глаз.

Осторожно отстранившись от кровати, Майя послушно прошла вслед за принцессой к столу и устроилась на брошенной прямо на пол подушке. Низенький столик пришелся как раз впору. Слишком устав, Майя даже не обратила внимания, что ее обслуживает личная служанка императрицы, а вино наливает ее первая фрейлина. Только поблагодарила кивком головы, принимая бокал и поспешно делая несколько глотков. Глаз от лежащей императрицы во время еды Майя не отводила. Никто не пытался сейчас ее тревожить и отвлекать от мыслей. Иллис шепотом успела пояснить графу, что комбинаций процедур может быть очень много. И обычно заранее определяется наиболее подходящая последовательность из них, выстраивается целая программа действий. А сейчас Майя работала практически с ходу и отвлекать ее никак нельзя. Слишком велик риск ошибки.

Вместе с Индерским эти пояснения выслушали и остальные. Поэтому в спальне стояла тишина, прерываемая ровным дыханием мирно спящей императрицы.

Закончив поздний обед, Майя повернулась к Иллис и что-то стала ей втолковывать, время от времени бросая обеспокоенный взгляд на свою пациентку. Присутствующие при этом оставались в стороне и только с любопытством наблюдали за ними. Граф Индерский тщательно снимал показания с приборов, как и у Иллис, вмонтированных в изголовье кровати императрицы. Позже он собирался как следует изучить полученные материалы. Цера и личная служанка и так были готовы сделать все возможное, лишь бы это пошло на пользу императрице.

Наконец, Майя поднялась и вернулась к прерванным процедурам. А Иллис отошла к двери и снова потянулась к браслету связи.

– Лера, этот твой боец сейчас дежурит? – обратилась она к появившемуся изображению девушки.

– Нет, ваше высочество. – Лера с удивлением посмотрела на госпожу. За все время, что прошло после дуэли Гарда с принцем, Иллис впервые показала, что следит за их отношениями и, оказывается, даже в курсе того, что он вернулся к своей постоянной службе после наказания.

– Пришли его сюда. Майе может стать совсем плохо. А порталом в ее состоянии нельзя пользоваться, – коротко распорядилась Иллис.

Выключив связь, она вернулась к кровати и осторожно коснулась плеча Адилы.

– Мама, извини, что бужу, но Майя заканчивает и требуется твое участие.

– Что я должна сделать? – Голос императрицы был сонным. Она осторожно приподняла голову и посмотрела на дочь. Та как-то по-детски хихикнула.

– Все в порядке, мама. Майя еще до перерыва сняла тебе общую блокаду. Ты не чувствуешь только область поясницы. Так что можешь двигаться, только без резких движений. Позвонки очень сильно сместились и от долгого пребывания в таком положении деформировались. В общем, их надо поставить на место. Все, что надо, Майя уже подготовила. Сейчас она начнет смещать туда, где они должны были бы стоять. Но из-за деформации определить правильное положение очень трудно. Тебе придется прислушиваться к себе и сообщить, когда боль будет наиболее слабой. Придется снять блокаду и потерпеть. Ты готова?

Адила тяжело вздохнула и, выпрямив руки вдоль тела, скомкала в кулаках простынь.

– Да, готова, – глухо и с напряжением произнесла она куда-то в подушку.

Майя быстро надавила сразу на ряд точек в области лопаток и шеи. Затем уже осторожно, на спине, на две справа от позвоночника. Графу Индерскому хорошо было видно, как напряглась даже не одна отдельная мышца около позвоночника, а какая-то ее отдельная часть. Казалось, будто под кожей что-то задвигалось, причем вполне осмысленно. Майя умело управляла этим движением, следуя одной ей известному плану.

– Мам, ты только потерпи, хорошо? Уже чуть-чуть осталось.

– Иллис, я ничего не чувствую. – Напряженный голос Адилы доносился откуда-то из подушки. – Это так и должно быть?

– Внимательней, – Майя досадливо поморщилась, что вынуждена отвлекаться, и пояснила: – Боль должна быть довольно чувствительной, но слабее, чем была, как у тебя с бедром.

– А, поняла. Мама, ты лучше прислушивайся. Наверно, ты ждешь чего-то другого. Обрати внимание на более слабую боль. После слов Майи иногда ожидаешь чего-то совсем ужасного, а оказывается, она имела в виду совсем другое. – Иллис поспешно остановилась, почувствовав, что от возбуждения становится болтливой.

– Да, теперь почувствовала. Но боль очень слабая.

Легкий кивок Майи подтвердил, что так и должно быть. А Иллис осторожно поправила волосы на голове мамы.

– Это то, что надо. Ты следи за ощущениями, не отвлекайся. А то неудобно получится. Майя очень не сдержанна во время такой работы. Сейчас как?

– Больше… нет, теперь слабее. А вот так я почти ничего не чувствую.

– Э-э-э, Майя, может, завтра продолжить, ты совсем бледная. – Иллис встревоженно следила за лицом сосредоточенной девочки.

Досадливо что-то прошипев, Майя мотнула головой, торопливо перехватила на спине Адилы несколько точек и начала все заново. Еще двадцать минут ушло на утомительную процедуру. Наконец, императрица растерянно сообщила, что вообще ничего не чувствует. Удовлетворенно кивнув, Майя быстрыми движениями завершила свое дело, выпрямилась и облегченно вздохнула. И … почти сразу начала оседать на пол.

– Вот бездна! Опять не уследила. Га-ард! – криком вызывая присланного Лерой бойца, Иллис поспешно подхватила обмякшую Майю и смягчила ее падение на пол.

В дверях спальни появился молодой человек в форме охранника и собрался приветствовать присутствующих согласно уставу своей службы. Служанка поспешно накинула покрывало на обнаженную спину императрицы, которая встревоженно наблюдала за происходящим, чуть приподнявшись на локтях, но все еще опасаясь повернуться.

– Гард, я сама за тебя тут всех поприветствую, – прикрикнула на вошедшего Иллис. – Майку в охапку и к Лере. Бегом. Если кто попробует остановить, посылай в бездну. Под мою ответственность.

Гард молча подхватил расслабленное тело рабыни и быстрым шагом направился к выходу. Иллис выпрямилась и обернулась к зрителям.

– В общем, так. Мама, тебе двигаться можно, но осторожно и без резких движений. Майя вправила позвонки. Но из-за деформации они стоят неустойчиво и сейчас фиксируются только твоими мышцами. Любое резкое движение может их выбить обратно. – Все присутствующие внимательно слушали торопливые наставления принцессы. – Потребуется время, чтобы привыкнуть к новому положению. Потом они перестанут пытаться выпадать по каждому поводу. Процедуры будут утром, в обед и вечером. Их нужно проводить в строго определенное время, по расписанию. Так что, леди Цера, придется внести изменение в планы мамы. И согласовывать их с расписанием дел. Если что, надо предупреждать заранее, за несколько дней, чтобы Майя смогла подготовить маму к смене режима.

– Хорошо. Это будет не трудно. – Цера согласно кивнула головой.

– Длительность процедур полчаса. Возможно потом станет меньше. Я не знаю. И еще, мама, – Иллис снова весело хихикнула. – На ближайшие две недели тебе запрещено садиться на лошадь. Совсем. А потом месяц или два конные прогулки разрешаются только шагом, пока позвоночник не окрепнет.

– Подожди. Ты хочешь сказать, что через две недели я смогу сесть на лошадь? – Сама мысль об этом поразила Адилу даже больше, чем все происходящее. От конных прогулок, как бы она их ни любила, пришлось отказаться больше двух лет назад. В конюшне императрица бывала только, чтобы навестить своего любимого коня и полюбоваться им на выгулах.

– Это надо будет сделать, – утвердительно кивнула Иллис. – Две недели нужны, чтобы позвонки немного адаптировались к правильному положению и начали нормально работать. А потом потребуется интенсивная тренировка. Конная прогулка самое то. Так Майя говорит.

– Но как же это? – Вид графа, всегда невозмутимого, показывал, в каком он находится смятении.

– Знаете, ваше сиятельство, – Иллис вдруг посерьезнела, – я не стану вам пересказывать дословно все, что Майя успела мне высказать. У нее очень большой словарный запас в этой области. А я вам не позволю даже вызвать ее на дуэль, не говоря уже о каких-то там наказаниях. Но если в общих чертах, то Майя уверена, что никакого серьезного повреждения не было. Был всего лишь легкий ушиб, возможно, с небольшим смещением. По словам Майи, такие повреждения в обители поручают адепткам первых лет обучения, в качестве тренировки. Она уверена, что врачи, даже студенты, смогли бы справиться с таким без труда, и очень удивлена, до какого состояния довели такую пустяшную травму. Если бы ее вообще не лечили, и то лучше б было. Само собой такое не могло произойти. В общем, это вроде все. Дальше сами разбирайтесь. Да, мама, при любых болях, даже самых слабых, немедленно свяжись со мной и вызывай Майю. Сейчас нельзя допускать новых нарушений. Ну, я побежала.

Несколько минут после того, как дверь за выскочившей Иллис захлопнулась, в спальне императрицы царила тишина.

– Ваше величество, как вы себя чувствуете? – наконец отмер и осторожно спросил Индерский.

– Макс, я не рабыня Майя, и в этой области словарный запас у меня значительно беднее, – иронично заметила Адила. – Так что додумай сам, что бы я хотела сейчас сказать, и дай мне наконец поспать.

Ее величество спокойно повернулась на бок, поправила подушку и тут же закрыла глаза. По знаку служанки первая фрейлина и главный дворцовый врач осторожно вышли из спальни.

– Если эта девчонка хоть в чем-то права, я вам не завидую, граф. – Леди Цериандра сочувствующе посмотрела на Индерского. – Впрочем, как и себе. Ведь получается, что это все не случайно.

– Пока надо все проверить, – задумчиво отозвался граф. И тут же восхищенно продолжил: – Нет, но каков эффект! Даже если это временный результат, несколько часов полного обезболивания! Причем без вреда для плода.

– Кто о чем, а вам бы только об эффективности, – иронично хмыкнула Цера.

– Обо всем остальном пусть болит голова у лорд-мастера Теней, – отмахнулся Индерский, чьи мысли уже захватила новая тема исследований. – А я уж ему всю информацию предоставлю.

В своих покоях Иллис сразу прошла в ванную комнату. Помещение вмещало в себя большую ванну, точнее почти маленький бассейн, в котором без труда помещались они с Майей. Правда, до сих пор Майя старалась пользоваться собственным душем, под который была оборудована небольшая комнатка с входом из ее спальни. Ведь малая спальня в покоях принцессы была предназначена для личной служанки. Ну не бегать же ей для своих нужд на нижние этажи дворца, где проживал весь обслуживающий персонал дворца. Вот и был оборудован целый второй санузел в покоях принцессы со своей отдельной душевой. Это было огромным плюсом для Майи. Хотя поплескаться в большой ванне она не возражала. Они иногда устраивали свои посиделки прямо там. Но при Лере Майя до сих пор как-то стеснялась, что ли. Хотя Иллис давно дала ей официальное разрешение пользоваться своей ванной в любое время.

Лера была здесь же. Она аккуратно перекладывала полотенца и готовила халаты. Хорошо изучив свою госпожу, она предполагала, что одним халатом сегодня не обойтись. Секрета из совместных посиделок в ванной комнате девочки не делали. Хотя Майя так забавно смущалась, когда Лера их заставала там. То, что Майя начала потихоньку оттаивать, как-то оживать, хотя бы в компании Иллис, сильно радовало служанку, ставшую относиться к этим двум взбаломошным девчонкам с какой-то сестринской заботой. Тем более что к ней они относились тоже скорее как к сестре.

Гарда Иллис видела в коридоре, ожидающего свою подругу. Он стоял в тени одной из колонн и старался остаться незамеченным. В крыле принцессы без причины посторонние не могли находиться. Но Иллис решила сделать вид, что никого не видела.

Быстро посмотрев на Майю, погруженную в воду так, что торчала только голова, она обернулась к Лере.

– С нею все хорошо. Несколько минут назад пришла в себя и сейчас заснула, – доложила Лера.

– Ничего я не заснула. Просто действительно хорошо. Ванна – это великое изобретение человечества, – заявила Майя и открыла глаза.

Темные круги под глазами были еще хорошо видны. Но бледность уже отступила.

– Подвинься, я к тебе присоединюсь, – ворчливо потребовала Иллис, раздеваясь с помощью Леры. – Что это за новости с обедом? Почему я ничего не знаю о таких вещах?

– Мегера опять наказала Майю за поклон. Но ведь вы собирались в город. Поэтому я как-то не беспокоилась. Вы бы там сами разобрались. – Лера говорила и виновато смотрела на недовольную Иллис.

– Иль, ну мы же не могли знать, что такое произойдет. – Майя вяло пошевелилась в воде, явно наслаждаясь теплом. – Я действительно думала, что пообедаю в городе.

– А предупредить меня, когда давала согласие на осмотр, никак? Если бы ты свалилась посередине процедуры, а не в конце. Кто бы откачивал.

– Да ладно тебе. – Майя проказливо улыбнулась. – Зато представь себе выражение лица Мегеры. Когда она узнает, где я обедала.

Смех в три голоса был ей ответом.

– Похоже, у нас опять что-то сорвалось, дорогой граф.

Двое хорошо одетых мужчин снова прогуливались в парке по убранным дорожкам. Их теплые пальто хорошо защищали от легкого ветерка. Ясная погода выгнала на улицу многих жителей дворца и его гостей. А легкая прохлада скорее бодрила, чем создавала неудобства при прогулке. Осень уже заканчивалась. И будущие грозы должны были стать последними в этом году.

– Все было нормально. Слуга выбрал просто великолепный момент, когда девчонка подставила посла. Я хорошо видел, как она вздрогнула во время удара, и след от него на шее.

– Но удар снова оказался ослабленным, как вы это объясните.

– Никак. Похоже, ошейник действует, но не в полную силу. Это скорее похоже на электрошоковый удар, – мрачно сделал вывод специалист по ошейникам и рассеянно размял пальцы на руке, привычно полюбовавшись фамильным перстнем с большим изумрудом.

– Что ж. Придется рассчитывать на другие меры, а сейчас будем выжидать. Свою игрушку приберегите, граф. Возможно, удастся ее как-то использовать в будущем. Надеюсь, ее мнемоблокада надежнее, чем ошейник?

– Вполне, я сам ставил. В этом я уверен. Но в случае срыва у нее может быть несколько минут. Если принцесса окажется рядом, может начать задавать вопросы.

– Неприятно. Но срыв может произойти только при случайном срабатывании ключа. Он надежен?

– Вполне, ключом является изображение предмета в комбинации с его названием, который не используется уже несколько десятков лет, – хохотнул мужчина.

Глава 5 Последствия

В туманной дымке были видны только свои ноги, обутые в красивые и изящные босоножки. Откуда-то со стороны раздавался веселый мужской смех. И кто-то предлагал посмотреть, сколько можно простоять в этой красоте. Мелькнула смутная мысль, что в такой красивой обуви, наверно, можно проходить весь вечер и не почувствовать усталости. Вдруг резкая боль острым ножом прошлась по пятке и стопе. Изображение босоножек качнулось и снова встало на место. Почему-то было неимоверно важно устоять и не упасть. Надо было во что бы то ни стало вытерпеть эту боль и не закричать. Из-под пальцев ног потекла темная, почти черная кровь и начала лужицей растекаться на полу. В босоножках стало скользко, ноги заскользили по платформе и теперь удерживались только за счет тонких и изящных ремешков. Где-то вдали послышался плач и яростный вопль Лютика: «Майя, это ничего не изменит, не стой, не надо!»

Но мысль, что надо держаться, назойливо билась в голове. Внимание сосредоточилось только на этом, а босоножки снова отчетливо проступили сквозь туманную дымку. В изображении начались изменения, тонкие ремешки из мягких и гибких превратились в жесткие захваты. Из них выдвинулись узкие металлические упоры, каждый из которых лег на отдельную косточку подъема стопы. Под своим весом ноги все больше съезжали вниз по смазанной кровью платформе и тонкие упоры все больше давилина косточки. Откуда-то было понятно, что чем сильнее становилось давление на эти маленькие упоры, тем сильнее они продавливаются под костью, а края начинают сжимать ее с боков. Это было больно, очень больно. Кровь теперь бежала и сверху, из пробитой кожи. Но прекращать пытку никто не собирался. Наконец, не выдержала косточка посередине. Под давлением железного упора она смялась, с хорошо слышимым хрустом раскалываясь вдоль. Вслед за нею по очереди начали колоться остальные. Майя, не выдержав, закричала и проснулась.

В спальне было темно и тихо. Проснувшись от собственного крика, в холодном поту, она какое-то время лежала неподвижно. Судорога, скручивавшая во сне стопы, уже отпустила, и боль поспешно отступала. Дождавшись, пока успокоится дыхание, осторожно встала с кровати и проковыляла на плохо слушающихся ногах в душ. Умывание и несколько глотков воды позволили немного прийти в себя от приснившегося кошмара. А холодная вода сняла остатки воспоминаний о боли в ногах. Вернувшись к себе, Майя постояла в раздумье около кровати, потом осторожно приоткрыла дверь в спальню Иллис. Принцесса спокойно спала и даже не повернулась. Осторожно прокравшись, девочка прилегла на край кровати и постаралась закутаться в лежащее рядом покрывало. Больше кошмаров не должно было быть. Но одной засыпать было страшновато. Да и по прогнозу сегодня ночью обещали грозу. А раз проснулась, одна сразу не заснешь.

– Не дури, залезай под одеяло. – Иллис даже глаза не открыла.

– Я тебя разбудила? – Майя виновато обернулась.

– Не сейчас, раньше. Что, опять этот зеленопалый приходил? И когда только ты его в своих кошмарах прибьешь?

– Не помню, кто там был. В этот раз никого не видела. Лютик только что-то кричал. Он ему может навредить, – проговорила Майя так, как будто речь шла о настоящем брате, а не его тени во сне. – Слушай, а вдруг служанки раньше времени придут? Неудобно получится.

– Спи давай. Скоро гроза начнется, – сердито буркнула сонная принцесса.

Майя живо забралась под одеяло к Иллис и затихла.

Спустя несколько минут, услышав ровное сопение, Иллис открыла глаза.

Майя спала повернувшись на бок. И на ее личике уже расплывалась знакомая счастливая улыбка. Казалось даже, что она вот-вот рассмеется.

Иллис завистливо вздохнула. Она по-настоящему завидовала мертвому брату своей, как она надеялась, подруги и в чем-то даже ревновала его. Он мог вот так просто сделать Майю счастливой. Пусть только во сне. Но все-таки. Этот ошейник стоял стеной, ограждающей Майю от всех, кто пытался к ней подойти. Она крепко держала оборону и никого не подпускала к себе ближе ею же определенной дистанции. Причем под давлением девочка не снимала стенку, а как бы отодвигала ее к себе поближе. Каждое смещение этой стены для Иллис давалось с боем. Но принцесса сдаваться не собиралась. Беглая рабыня оказалась слишком важной для нее. И Иллис только начинала это понимать.

За окном сверкнула молния, затем громыхнул гром. Еще раз вздохнув, принцесса встала с кровати и задернула шторы. Потом осторожно вышла в гостиную, чтобы раскрыть двери на балкон и полюбоваться разворачивающейся картиной ночной грозы. У каждого свое счастье. И Иллис не забывала, кому она обязана своим. Ведь ее отец и брат в этот момент спят под электросном, приняв очередные лекарства с гадостным вкусом, от одного воспоминания о котором Иллис начинало тошнить.

– Ей опять снятся кошмары? – Негромкий голос от дивана не заставил Иллис оторваться от завораживающего зрелища.

– Да. Но она не помнит их содержания. Или не хочет обсуждать. А ты чего здесь?

– Было поздно. Я подумала, что могу переночевать в вашей гостиной.

– Лера, тебе так нравится, когда я напоминаю о нашем соглашении?

– Иногда забываю, извини.

– Вообще-то тебя в коридоре Гард дожидался, – сменила тему Иллис.

– Я его отослала. Подумала, что могу быть вам нужна.

– Перед этим наверняка пару часов в коридоре простояли, – язвительно поинтересовалась Иллис.

– Ну-у… – Даже по голосу было заметно, как Лера смутилась.

– Я не о том, – тут же отмахнулась Иллис. – Лера, в крыле достаточно свободных комнат. Ты могла бы переночевать в любой из них. Надо дать тебе допуск хотя бы в ту, что напротив. Как тебе она?

– Это против правил. В комнатах этого крыла будут жить только твои личные служанки.

– У меня их не будет еще года два. Так что нечего и беспокоиться. А то, что ты рядом, даже удобно. Майе придется работать с мамой. И твоя помощь с настоями может потребоваться в любую минуту. Да и Гард твой будет под присмотром.

– Ну знаешь! – Лера на мгновение даже забыла, с кем разговаривает, от возмущения.

– Ничего я не знаю. Дай посмотреть грозу.

– Ты ни одной не пропускаешь. Какой-то странный интерес у тебя.

– До сих пор не могу привыкнуть к тому, что могу смотреть на грозу и получать от этого удовольствие, – призналась Иллис, вдыхая прохладу дождя.

В темноте комнаты наступила тишина, прерываемая только громом и шумом дождя. Когда на плечи лег теплый плед, Иллис благодарно кивнула и поплотнее в него закуталась. Она готова была просидеть так всю ночь. Но гроза, пошелестев дождем в голых ветках деревьев, стала уходить вдаль.

– Скоро пойдет снег. – Иллис грустно смотрела на удаляющиеся всполохи. – Я уже так привыкла к этой красоте.

– Зима продлится не долго. Меньше чем через триместр снег сойдет.

– Ну да. И Майя начнет подготовку к побегу. – Иллис кивнула своим невеселым мыслям.

– В компании ей было бы веселее бежать, – заметила Лера и отвернулась.

Иллис с удивлением посмотрела ей в спину и, о чем-то задумавшись, пошла к себе.

Граф Индерский пришел в покои императрицы раньше обычного. Он надеялся застать ее еще в постели и выяснить у служанки, как прошла ночь. Но служанка только махнула рукой и выбежала в коридор по какому-то поручению. В спальне он застал первую фрейлину, которая его поприветствовала вежливым наклоном головы. Императрица стояла полностью одетая и вертелась перед зеркалом. Некоторое время Макс наблюдал эту сцену и не мог сообразить, что его смущает.

– Ваше величество, как вы себя чувствуете? – наконец решился он спросить.

– А, Макс, чего это ты так официально. Вроде здесь все свои. – Императрица резво отвернулась от зеркала и направилась в гостиную. И граф наконец понял, что его смущало.

– Адила, ты стала выше!

– Что? Макс, у меня совсем не болит спина, и я смогла выпрямиться. Представляешь, без всякого напряжения!

– Во-во. Хоть ты ее вразуми, – проворчала леди Цера. – Она крутится так уже целый час. Ну, сказано же не перенапрягать спину! Иллис предупредила, что Майя может не постесняться высказать все, что думает, по поводу твоего поведения. Как реагировать-то будешь?

Улыбка на лице императрицы слегка увяла.

– Пока не знаю. Но казнить ее точно больше не собираюсь.

– Ты уже и так пожалела об этой казни. А теперь сама себя будешь мучить? Заметь, этой рабыне твои терзания даром не нужны. Кир считает, летом она сбежит.

– Там видно будет, Цера. – Императрица тяжело вздохнула. Ситуация с рабыней действительно выходила какая-то нехорошая. – Макс, что скажешь по поводу подозрений девочек.

– Я вызвал Кира, Димир будет присутствовать по связи. Тогда и расскажу.

– Даже так, – задумчиво протянула Адила. – Значит, дела совсем плохи. Девчонке удалось за один вечер разобраться с тем, что не могли понять почти пять лет. Обидно!

– Точнее, не обращали внимание. Я тоже хорош, поверил истории и не стал копаться. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь? – повторил свой вопрос граф.

– Макс, пять лет! Пять лет мне втолковывали, что улучшений быть не может. Пять лет мне становилось только хуже. Последние три года я постоянно чувствовала боль. Когда сильнее, когда слабее. Ты знаешь это. Я уже забыла, каково это, жить, не чувствуя своей спины. И что же. Моя дочь практически силой втаскивает в спальню эту, едва выжившую девчонку-рабыню, и она просто выключает все это. Причем похоже, что она не понимает, в чем тут у нас проблема и почему этого не сделали раньше. Вот скажи, как я могу себя чувствовать после всего, что вчера произошло? Я ведь уже практически смирилась с потерей своих детей!

– К счастью, все обошлось, – заметил Макс.

– Она действительно может сделать то, что обещает? – При этом вопросе на врача уставилась и леди Цера.

– Я пересмотрел все, что смог найти по этой технике. Похожие случаи в их истории были. Хоть и редко. Но даже в этой технике подобное лечение доступно только мастерам высокого уровня. Дело даже не в том, что это очень дорого. Таких мастеров единицы. И они практически не покидают своей обители. Как талантливая ученица оказалась без защиты, я не могу себе представить. Мастера Альтери считают рабство неприемлемым для себя и принципиально не практикуют в неволе. Все они уходят из мест, где хотя бы одного удерживают в ошейнике. Исключения очень редки.

– Ты хочешь сказать, что у нас проблема? – Адила приподняла правую бровь.

– Не слишком большая. В Ардене известно всего несколько городов, где практикуют мастера этой техники. Кроме того, Майя так и не сдала экзамен. По ее же собственным словам. И как я понял, ее наставник не сообщал о ней в обитель. Иначе ее бы искали. Но определенные сложности в сложившемся положении есть. Она долговая рабыня. А значит, ни под каким предлогом получить свободу не сможет.

– Что ж, будем отталкиваться от этого, – подытожила императрица. – А пока надо разобраться, как вообще ученица Альтери оказалась в должниках. Я так понимаю, это необычно?

– Добрый день, Адила. Хорошо выглядишь, и кажется, даже подросла. – В дверях кабинета стоял лорд-мастер службы Теней и приветливо улыбался. – Я, честно говоря, не поверил слухам.

– Спасибо, Кир. – Адила отвлеклась на вошедшего. – Ты как всегда галантен. Уверена, что о вчерашнем вечере ты знаешь. Макс, Димир на связи, так что давай сразу к делу.

– Хорошо. – Граф Индерский сделал паузу, собираясь с мыслями. – Если кто не знает, то вчера девчонка предположила, что травма позвоночника ее величества изначально не могла быть серьезной. И нынешнее ее состояние не является следствием естественных причин. Чтобы проверить это утверждение, мне пришлось поднять все архивы со времени получения травмы и просидеть над ними всю ночь.

– Есть результаты? – послышался голос невидимого Димира.

– На действующих серверах ничего подозрительного не нашел. Но в материалах были неточности, для уточнения которых пришлось обратиться к резервным хранилищам. В общем, и там ничего подозрительного я не обнаружил. Но оказались утерянными несколько первоначальных снимков, на которые в записях моего предшественника идут ссылки. Решив разобраться до конца, я разбудил Кира с просьбой о доступе к закрытым серверам.

– Весьма бесцеремонно разбудил, между прочим, – проворчал Кир. – Надеюсь, эта внеурочная побудка того стоила?

– Стоила, Кир, – тяжело вздохнул Макс. – Первоначальные снимки я нашел только на выделенном сервере одностороннего хранения. Тот, кто все это затеял, видимо, не знал о нем или не смог добраться.

– До него нельзя добраться, – снова подал реплику лорд-мастер Теней. – Этот сервер все равно что помойка. Собирает в себя все и ничего с этим не делает. Там просто отсутствуют команды на удаление или изменение.

– Да, возможно. Тем не менее мне удалось найти в этой твоей помойке то, что искал.

– И каковы твои выводы? – снова раздался голос императора.

– Вся история болезни ее величества полностью сфальсифицирована. Эта девчонка права до последней запятой. Будь она неладна. Травма не только не была опасной, она даже не была серьезной. Девчонка ошиблась только в одном, смещения не было вовсе, только ушиб. Даже без вмешательства такие травмы проходят за одну-две недели, для человека без всяких последствий. Мне очень жаль, Адила, но твое состояние – это результат чьих-то намеренных действий. Причем исполнителем был мой предшественник.

– Но какова цель всего этого? – Кир теперь был полностью сосредоточен и хмур.

– При таких повреждениях невозможно иметь детей. При попытке выносить Адила осталась бы инвалидом. И это в лучшем случае. Видимо, кто-то воспользовался случаем.

– Кир. Ты все понял? – Вместе с голосом на этот раз появилось изображение разозленного императора.

– Димир, я немедленно займусь этим вопросом.

– Мой предшественник тут скорее исполнитель, – хмурый Макс решил дать пояснения. – Но почти идеальный. Сам исполнил, сам подделал документы, сам их потом проверил и сделал заключение. Следы остались только на уровне первичной документации. Видимо, решение принималось не сразу.

– Ты можешь предварительно сказать, сколько потребовалось на это решение.

– Трудно. Но если судить по снимкам в моем архиве и твоем, Кир, то расхождение началось уже на второй или третий день.

– Значит, из этого и будем исходить, – кивнул Кир. – Если не связь, которую мы могли перехватить, то личная встреча. А значит, этот кто-то или во дворце, или вхож в него. Во втором случае был вызов. Просмотрим записи эфира.

– Но я хочу уточнить другое. Я так понимаю, что сама возможность рождения детей и здоровье Адилы сейчас полностью на кончиках пальчиков этой девчонки?

– Правильно понимаешь. – Макс тяжело вздохнул. – Причем в буквальном смысле. Я даже близко не понимаю, что она делает. Для контроля нужен мастер ее уровня или выше. При этом ни один из них не поедет практиковать в дом, где держат ученицу коллеги на положении рабыни. И то, что это дом императора, ситуацию не меняет.

– То есть, если рабыня будет устранена, то заговорщики сохранят возможность достичь своих целей? – не позволил сбить себя с мысли Кир.

– Об этом я не подумал, – озадачился лорд-врач. – Даже хуже, ей достаточно повредить пальцы. А насчет остального… в истории соседей были случаи, когда подмастерье погиб в рабстве при дворе правителя. Потребовалось два поколения, чтобы альтер согласились вернуться.

– Думать об этом вообще-то моя забота, – заметил Кир. – Ты с кем-то еще об этом говорил?

– Нет. О происшествии, кроме здесь присутствующих, знают только служанка Адилы, Иллисия и Майя. Думаю, в какой-то мере посвящена и служанка покоев принцессы.

– За Милину я ручаюсь, – заявила Адила. – Насчет Леры, думаю, сомнений тоже нет. Она служанка на доверии. И вы наверняка уже ее проверяете.

– Хорошо, – не стал спорить с очевидным Кир. – Но кое-какие распоряжения охране дворца я все-таки дам. Мегеру посвящать в подробности не следует. Надо придумать легенду для всех служащих дворца. Димир, вот не слушаешь ты меня. Говорю же, давай запрем эту девчонку в башенке. Ну очень способная девочка. Особенно по части находить себе приключения на все части тела. И триместра не прошло после ее возвращения, а она не только поправилась, но уже кому-то дорогу перебежать успела. Вопрос только кому и сколько раз.

– К сожалению, с башенкой не получится, Кир. Так что ограничимся покоями Иллисии.

Дверь в гостиную снова открылась без спроса.

– А вот и я. – Иллис весело вбежала в гостиную. – Как вас много. Не помешаю? Ваши сиятельства. – Поклон в сторону Индерского и второй, леди Цериандре, и третий в сторону Кира.

– Нет, мы как раз обсуждаем вчерашнее приключение. – Цера постаралась выдержать нейтральный тон.

– А что его обсуждать? Ой, мама, а что это с тобой. Ты вроде выше стала? – Иллис удивленно осмотрела стоящую женщину.

– У меня просто до сих пор не болит спина. – Адила осторожно повела плечами, явно еще пытаясь свыкнуться со сказанным. – Давно такого не было. И граф не может мне объяснить, как долго это продлится.

– Еще часа три. – Иллис с веселым недоумением пожала плечами. Такие вопросы ее явно не волновали. – Майя всегда делает с запасом. На всякий случай.

– Я так понимаю, у вас есть большой опыт по этой части? – Индерский неодобрительно покачал головой.

– Ну да. Ваши обезболивающие больше работают по принципу клин клином вышибают.

– То есть? – Граф успел спросить прежде, чем понял, что попался на удочку этой венценосной язве.

– После приема стараешься удержать в себе все, что приняла, а заодно и потребила на завтрак, обед и ужин, – радостно выдала принцесса. – Пока стараешься удержать, о боли можно не думать.

– Иллис! – Адила возмущенно смотрела на дочь.

Но Макс только рассмеялся.

– Очень точное замечание, ваше высочество. К сожалению, у нас нет других средств для измененных. Но зато это приучает вас к осторожности.

– Не в этом случае, – Кир ворча пошел к выходу. – Я бы ее тоже запер в башне, вместе с девчонкой.

На недоуменный взгляд Иллис отец с самым серьезным лицом пересказал предложение мастера Теней насчет Майи.

– Если со мной, то так и быть, запирайте. Только охрану получше поставьте. А то во дворце она какая-то слабая. – Иллис снова радостно закивала головой. – Перед Майкой даже неудобно. Она скоро обижаться начнет, что ее всерьез не воспринимают.

– Смею вас заверить, ваше высочество, во дворце самая совершенная система охраны. Даже комар незамеченным не пролетит. – Кир задержался перед дверьми и обернулся. – И вашу Майю воспринимают со всей возможной серьезностью, и глаз с нее не спускают. Можете ее успокоить на этот счет.

Макс радостно хмыкнул. Не один он сегодня попадается на удочку этой язве.

– Лорд-мастер, конечно, я верю вам. – Иллис смотрела на Кира с самым невинным видом. – Тем более что с комарами я не разговаривала. Во дворце их действительно нет. Может, они и не летают во дворце именно из-за вашей совершенной охранной системы. Но вот в городе на прошлой неделе стража разбиралась с двумя наемницами в таверне «Роза и Шип». Очень интересная была разборка.

Кир замер и недоверчиво проследил, как за выходящей из комнаты принцессой закрылась дверь.

– Кир, может, пояснишь? – Димир, как и Адила, с интересом прислушивался к странному разговору.

– На прошлой неделе от городской стражи пришло странное сообщение о происшествии в этой таверне. Сообщалось о потасовке двух молодых наемниц, действующих в паре, и бойцов недавно прибывшего отряда. Прибывшие сочли девчонок легкой добычей или платными девками. В результате – два трупа, двое раненых. Ко мне сообщение попало, так как, по утверждению свидетелей, одна из девчонок очень сильно похожа на принцессу.

– А вторая, видимо, на Майю? – Цера вопросительно приподняла брови.

– Неизвестно. Но теперь выходит, что это они и были.

– Из чего следует, Кир, что Иллисия прямым текстом тебе сообщила, чего стоит защита дворца. – Императрица, развеселившись, фыркнула. – Тебе самому придется договариваться с ними. Причем без угроз. Зная Иллис, она вряд ли захочет выложить все карты на стол. Так что твоим дармоедам пора приниматься за работу. И дворцовую охрану будет чем занять. Только не обращайся ко мне по этому поводу. У меня теперь совсем другие вопросы, как ты понимаешь. И девчонку я тебе не отдам. Даже просто портить ей настроение не позволю.

Кир молча поклонился и, ни на кого не глядя, вышел.

– Макс, не смотри на меня так. Я действительно чувствую себя хорошо. – Адила с иронией смотрела на врача, который все пытался что-то рассмотреть в ее поведении.

– Это-то и беспокоит. Ты на радостях сейчас захочешь всю работу переделать. Что думаешь насчет связи с обителью?

– А что тут думать? Майя не желает, чтобы они о ней узнали. Но как я понимаю, причина надуманная, и она сама понимает о неизбежности этого. Слухи долго под контролем не удержишь. Так что лучше уж сыграть на опережение. Цера, выясни, как это сделать, и организуй срочно связь. Это надо сделать как можно быстрее.

– Хорошо, думаю, потребуется день-два на проработку этого вопроса, – сделала у себя пометку Цера.

– Займись этим лично. Секретариату не обязательно знать подробности этого дела. По крайней мере пока. И контактируй с Киром.

Макс нехотя вышел, оставляя женщин заниматься делами. У него самого были еще мелкие дела. А главное, появилась очень интересная тема для дальнейшей работы. Пора было начинать анализ уже собранных данных.

Иллис весело пересказывала разговор в покоях матери. Майя с любопытством слушала ее. Лера, сидя на краю дивана, только покачала головой.

– Лорд-мастер очень дотошный человек. Это может навлечь неприятности на Майю.

– Не навлечет, – Иллис уверенно кивнула в такт своим мыслям. – Он прекрасно понимает, что силой тут ничего не сделать. Нам ничего не стоит скрыть пару прорех, из тех, что еще не использовались.

– Так-то оно так, но это не игра.

– Лера, все просто. – Майя пожала плечами и иронично хмыкнула. – О нашем залете на прошлой неделе ему ведь наверняка донесут. Наемница, как две капли воды похожая на принцессу, очень заинтересует городскую стражу. А Иллис, как ни крути, там засветилась по полной. Она там маску потеряла.

– Этот наемник какой-то верткий оказался, пробил мой блок прямо в генератор, – прокомментировала Иллис.

– Так что Кир наверняка проверит записи с передвижениями наших маяков и увидит, что во время боя мы там и были. Остальное дело техники. Ведь записи хранятся какое-то время?

– До года в активном доступе, потом сбрасываются в долговременное хранилище, – подтвердила Иллис.

– Ну вот, видишь? Надо только проследить все записи с нашими маяками за последний месяц. Найти точки, через которые мы пересекали защиту, не составит труда. А остальное уже дело специалистов. В любом случае эти проходы для нас уже закрыты.

– Подожди. – Лера растерянно посмотрела сначала на Майю, потом на Иллис. – Ты хочешь сказать, что вы проходили защиту разными проходами.

– Три норки, – кивнула Майя. И обе девочки проказливо захихикали.

– Представляешь реакцию нашего мэтра по охране дворца. – Иллис радостно фыркнула. – Лера, ну сама посуди. Я же все-таки дочь своего отца и живу во дворце. Я не могу не сообщить о слабых местах в защите.

– Так вы это заранее придумали, – догадалась наконец Лера.

– Ну да. Майя выдает мне норки, которыми мы можем покинуть дворец. Мы пару раз ими пользуемся и наблюдаем, как охрана исправляет ситуацию. Это Майя придумала. Только вот охрана никак не хочет реагировать. Знаешь, как обидно. Мы тут стараемся, маскируемся, а они даже не следят. Вот я и придумала, как их растормошить.

– Девочки, а просто спокойно пожить вы не пробовали? Ну, хотя бы ограничиться войной с Мегерой. – Лера пораженно смотрела на две довольные мордашки.

– Не-а, – дружно ответили проказницы.

– А, кроме того, с Мегерой воюет Иллис, – добавила Майя. – Я тут в качестве объекта этой войны. Ску-у-учно. Меня ведь интересуют Тени и охрана. Из-за них я здесь оказалась во второй раз. Пусть теперь пожалеют об этом.

– Майя, у меня к тебе одна просьба, – совершенно серьезно обратилась к ней Лера.

– Какая?

– Когда я буду тебя уж слишком доставать, ты предупреди, пожалуйста, прежде чем объявлять мне войну. Я постараюсь сама исправиться.

Веселый смех всех троих остался в гостиной и не был слышен даже в коридоре.

Лорд-мастер Теней был вне себя. Это было хорошо видно по его манере разговора. Несмотря на дружеские отношения с императором, определенной грани он старался в разговорах с ним не переходить. Но сейчас растерянность и разочарование своей собственной службой и службой охраны дворца вывели его из себя. Правда, ему даже в голову не пришло винить в этом двух непоседливых девчонок.

Димир наблюдал за своим другом и тихо подсмеивался. Проблема нарушения защиты не была такой серьезной, как показалось на первый взгляд. Посторонним воспользоваться теми прорехами, что обнаружились, было трудно. Конечно, непорядок, что принцесса покидает дворец без прикрытия. Но, в конце концов, она почти год прожила в трущобах на пару с рабыней. При наличии личных силовых щитов и оружия опасности для нее практически не было. Тем более что рабыня явно продолжила тренировки в последнее время. Так что происшествие теперь вызывало не беспокойство, а скорее забавляло.

– Ну что ты кипятишься, Кир. Ну, вычислил же, как они проходят.

– Димир, это защита дворца! Тут все перекрыто. А эта рабыня шастает сквозь нее как по проспекту. Три точки прохода! И наверняка есть те, которыми они еще не пользовались.

– Так поставь ее под наблюдение, да и Иллис тоже. Надежнее будет. Я разрешаю.

– А то я не поставил. И дочь твою поставил в известность.

– И как она отреагировала? – заинтересовался Димир реакцией дочери на такой тотальный контроль.

– А никак. Пожала плечами и дала официальное согласие на отслеживание своих передвижений. Все как полагается. Даже предложила ее личный браслет задействовать. Отличный способ изучить наши действия на практике.

– Ты опять о побеге?

– Я уверен, эта рабыня ищет способы обойти нас. И Иллис ей в этом не препятствует, даже помогает. Вот увидишь, летом девчонка точно сбежит. Давай я хоть на лето ее в башенку запру, а? Я уже и за́мок присмотрел. В горных замках такие высокие башенки. И почти без окон, – с мечтательной ноткой в голосе закончил Кир и с деланым сожалением вздохнул.

– Не получится. – Димир весело рассмеялся. – Прикажешь туда и Адилу запереть?

– Да уж, – сник Кир. – Сюрприз еще тот оказался. Что теперь делать?

– Расследование дало результаты?

– Да какие результаты! Сколько лет прошло! Врача этого уже нет, испарился. Его контакты не восстановить. Пока засекретили факт расследования и установили наблюдение. Если кто выйдет на Майю, может что и прояснится. Аналитики прослушивают каждую помеху в записях за тот день. Но это ж сколько частот? Пока безрезультатно.

– Ты поаккуратней. Девчонка сейчас важнее всего.

– А то я не знаю. Макс уже все уши прожужжал, – невесело усмехнулся Кир, вспомнив восторги Индерского. – Он готов возиться с нею целыми днями напролет. Даже к твоей дочери подкатывал, чтобы она ее на время занятий к нему в больничное крыло отпускала.

– И как? Отпустила? – Димир с интересом слушал причитания своего растерянного друга.

– Какое там! Попомни мои слова. То, что происходит сейчас, только начало. Твоей дочери удалось вытащить девчонку из-за грани. Она даже заставила ее сохранить рассудок. Хоть и не представляю как. Теперь вот они на пару начали действовать. Дворца им мало! В городе разборки наводят.

– Кстати, как они попали на улицу наемников? Там же с чужаками вообще не связываются.

– Да в том-то и дело! Их там держат за своих. Каким образом это получилось, непонятно. Информации пока мало. Сам знаешь, наемники неохотно делятся информацией. Но две оторвы, иначе их не назовешь, появились месяц назад. Бывают чаще всего в кабаке «Роза и Шип». Это тот, что в центре. Очень преуспевающее заведение с хорошей кухней. Кабак прикрывают выходцы из восточных провинций. Удалось выяснить, что они имеют протекцию от смотрящего в Ирбинске. Причем протекция подтверждена им лично. Помнишь операцию по ее задержанию? Там дальше, на берегу реки база рыбаков есть. По нашим сведениям, они не брезгуют контрабандой и связаны с наемниками. Так что девчонка не просто так прорывалась в этом направлении. В общем, завсегдатаи в таверне несколько раз пытались их прощупать. Они, вместо того чтобы обратиться к своему покровителю, разобрались сами, в духе наемников и в стиле их восточного пула. В результате парочка заслужила несколько кличек. Самая безобидная «Бешеные Кошки», на которую они даже согласились отзываться. Теперь местные предпочитают с ними дружить. Разборка на прошлой неделе была с пришлым отрядом. Повелись на ошейник, его Майя не прячет.

– В драке участвовали только они?

– Димир, ты не поверишь. На них даже ставок не делали. Спорили, сколько времени пришлые продержатся.

– Даже так. Почему не было доносов до сих пор?

– Так их и дальше не будет. Иллис носит маску, искажающую черты лица. Но это обычная практика среди наемников. Так что ни у кого вопросов не возникает. Ошейник Майи вносит помехи в полноценную работу маски. Поэтому она ограничивается только легким искажением. Во время схватки, видимо, был поврежден генератор и маска с Иллис слетела. Но лицо успели разглядеть только эти наемники. Городская стража заставила всех думать о другом.

– Не знал за дочерью таких талантов.

– Я же говорю, они нашли друг друга. Иллис иногда практикует с лучшими бойцами в дворцовой охране и все время их подозревает в игре в поддавки. Каждый день запирается с рабыней в спортивном зале. Служанки уверены, что Майя там с ней за компанию и отрабатывает свои поклоны.

– Что, все время? – Димир в сомнении скривил губы.

– Во-во, мне тоже с трудом верится. Ты видел эти ее поклоны? Я тебе запись боя в таверне покажу. Увидишь, какие поклоны она отрабатывает на самом деле. Зря ты не хочешь ее в башенку запереть. Ох зря. Удерет девчонка. Как пить дать удерет. А мне ее ловить придется, – с тоской закончил Кир.

– Ну, так и следил бы за ней. – Димир недоуменно пожал плечами, не видя проблемы.

– Да как за ней проследишь. Мало того, что сама не подарок. Так еще твоя дочь тут. С помощью правящей можно такое придумать, что нормальному человеку в голову не придет. Будто я не помню, что мы в детстве вытворяли.

– Ну, обойти систему слежения нам все-таки не удалось. – Димир весело хохотнул, вспоминая времена, когда сам пробовал на прочность систему слежения персональных маяков.

Звон вызова с браслета Кира отвлек мужчин от воспоминаний.

– Лорд-мастер, прошу прощения, но у меня ситуация высшего приоритета согласно вашим распоряжениям.

– Что случилось, сержант? – Кир прервал дальнейшие объяснения молодого сотрудника.

– В пище, предназначенной для покоев принцессы, обнаружен яд растительного происхождения. Для принцессы как измененной он не смертелен. А вот для рабыни летальный исход будет обеспечен.

Двое мужчин резко подобрались.

– Удалось кого-нибудь задержать? – Кир настороженно покосился на Димира.

– К сожалению, нет. Установлено, что яд был нанесен на внутреннюю поверхность посуды, приготовленной для обеда в покоях принцессы. Служанка, собиравшая обед, обратила внимание на какие-то разводы на поверхности тарелки, увидела в блике света. Она решила, что ее плохо вымыли, и устроила разнос посудомойке. В качестве демонстрации подсунула тарелку под индикатор ядов. Его часто используют не по назначению за ненадобностью. Он-то и сработал.

– Ясно. Что еще? – Кир не имел привычки прерывать своих сотрудников. Поэтому сейчас пытался понять, почему ни служанка, ни посудомойка не задержаны и они вне подозрений.

– По видеозаписи установлено пребывание постороннего в цехе. Это служащий дворца, из дворовых работников. Прошел на кухню под предлогом набора воды. К сожалению, это было почти час назад.

– Объявить розыск. При задержании не церемониться, – отдал приказ Димир. Связь резко отключилась.

Кир откинулся снова на спинку кресла и перевел взгляд на Димира.

– Ну вот и началось. Быстро они все просчитали.

– Плохо, что ушел. Надо выяснить, как такое вообще произошло?

– На кухне много служанок. Я, пожалуй, распоряжусь всю еду теперь проверять прямо перед выносом.

– Иллис ничего не говорить. Ее девчонке тоже. Адилу я сам предупрежу. И служанок надо успеть перехватить, – принял решение Димир.

– Это возможно. – Кир быстро просмотрел сброшенные дежурным офицером материалы. – В курсе происшествия всего две служанки, те, о которых шла речь. Они ничего толком не поняли. Объясним, что это реакция на плохо вымытую посуду и ничего страшного не было. Так что дальше не пойдет. Посудомойке поставим на вид, разносчицу надо бы отметить.

– Непременно. Но теперь ты понимаешь, что у нас с безопасностью куда большие проблемы, чем просто дырки в заборе?

– Конечно. Но вот как бы их в город не пускать?

– Сейчас им будет не до выхода в город. Рабыня должна все время находиться в доступе для Адилы. Иллис это прекрасно понимает и без официального транспорта никуда не выдвинется. А запреты? Хочешь, чтобы они сбежали раньше лета? – немного успокоившись, император позволил себе пошутить.

– Нет, конечно! Но в башенку я бы их запер. Обеих. Извини, но твоя дочь такая язва!

– Вся в меня. – Димир удовлетворенно хмыкнул. – Сам знаешь, нельзя правящую искусственно ограничивать. Без этого ее способности принимать интуитивные решения не разовьются. Придется терпеть.

…Служба охраны легко нашла мужчину, проникшего на кухню. Но он, к сожалению, был мертв.

После обеда в покоях императрицы Иллис и Майю встретили только Адила и ее первая фрейлина. Личные служанки остались в гостиной, чтобы не смущать рабыню повышенным вниманием. Лорд Индерский зашел вместе с ними, но также предпочел замереть в стороне.

Императрица с любопытством проследила за очередной попыткой Майи выполнить поклон и постаралась остаться невозмутимой. Цера просто наклонила голову при исполнении реверанса, приветствуя принцессу. Это было не совсем по этикету. Так приветствовали простолюдины аристократов. Но зато можно было скрыть лицо и спрятать веселье в глазах. Несмотря на слухи о ежедневных отработках поклонов в спортивном зале, было очевидно, что Майя там занимается чем угодно, но только не поклонами. И более того, судя по ее старательному исполнению непонятно чего, она даже понятия не имеет, чем отличается поклон рабыни в отношении аристократа от поклона императрице, и просто выполняет то, что первое пришло в голову.

Иллис оценила реакцию матери и ее фрейлины. Макс находился у нее за спиной, и обернись она, увидела бы его удивленные глаза. Сообразив, что к чему, Иллис тут же постаралась выгородить свою подругу.

– Мама, не обижайся, пожалуйста. У Майи еще очень болят ребра, и делать резкие движения пока трудно.

– В таком случае, может, стоит ограничить эти поклоны или не делать их вовсе? Меня вполне устроит какое-нибудь другое приветствие.

Майя недоуменно посмотрела на Иллис. Та замялась в растерянности, но все же продолжила разговор:

– Честно говоря, я сама не пойму, о чем ты. Майю часто наказывают за неправильное исполнение приветствия. А я не могу найти выход. Если подскажешь, это было бы наилучшим вариантом.

– Насчет других ничего не могу посоветовать. Такие вещи разрешают только лично. А в отношении меня, ну, хотя бы пусть берет пример с тебя. Для меня этого достаточно.

Успевшая повернуться спиной к вошедшим Цера ошарашенно уставилась на Адилу. Иллис тоже с сомнением посмотрела на нее.

– Ты серьезно разрешишь ей так делать?

– Конечно, почему бы и нет. – Адила рассеянно пожала плечами и стала устраиваться на кровати.

Майя пожала плечами, но согласно кивнула головой, не совсем поняв сомнений Иллис. Та немного растерянно переглянулась с Церой и пожала плечами.

– Ну, если ты так говоришь… С Мегерой будешь сама объясняться. Я ее с этими претензиями к тебе пошлю.

Майя осторожно приступила к работе, и все присутствующие предпочли замолчать. Иллис тоже сосредоточилась на ее действиях. Допускать вчерашней перегрузки она не собиралась.

Цера с любопытством наблюдала, как принцесса, заняв место напротив Майи, внимательно следит за нею. Сначала показалось даже, что она не доверяет ей. Но в какой-то момент принцесса провела рукой, прерывая движение мастера, потом бросила замечание об экономии сил. И постепенно стало понятно, что она пытается следить за действиями мастера, чтобы та не увлекалась и не отвлекалась на мелкие проблемы, которые не относятся к поставленной задаче. Из рассказов Индерского Цера уже знала о существовании следящих. Они как раз для этого и находились рядом с мастером при сложных процедурах. Но у Майи своей следящей не было. Увлекшись, она могла потерять контроль и отвлечься на какую-нибудь незначительную болячку и потерять силы, а то и перегореть. После чего потребуется длительное восстановление. И еще неизвестно, чем это может закончиться для императрицы и не рожденных детей. Поэтому решение Иллис стать следящей для Майи было естественным. Но вот только даже азам этой работы следящих обучали наравне с мастерами Альтери. Это было второе направление обучения в их обителях. За один день начальным приемам не научишься, а Иллис действовала хоть и неуверенно, но вполне осознанно. В некоторых ее движениях чувствовался даже автоматизм. Цера многозначительно переглянулась с Максом. Еще накануне, в разговоре они предположили, что Иллис гораздо чаще пользуется услугами своей рабыни, чем показала вчера. А теперь получалось, что не только она сама.

Процедуры заняли чуть больше получаса. Но все когда-то заканчивается. Ее величество, поднявшись с кровати, облегченно повела плечами. С легкой улыбкой посмотрела сразу на обеих девочек. Они явно выглядели уставшими.

– Вам надо отдохнуть.

– Ничего, у нас есть два часа до вечерних занятий. – Иллис провела ладонью по щеке.

– Насколько я поняла, Майя, тебе от меня ничего не нужно. – Адила посмотрела на рабыню и поспешно перевела взгляд на Иллис.

– Но согласись, использовать мою дочь в качестве переводчика как-то не совсем правильно. Если я пообещаю, что не буду обращать внимания на твои манеры, ты согласишься разговаривать со мной?

Майя недоуменно посмотрела на императрицу и сразу опустила голову.

– Вам достаточно приказать, моя госпожа.

– И все-таки. – Адила непроизвольно поморщилась. Обращение рабыни неожиданно резануло слух. Но с этим пока ничего поделать было нельзя.

– Я вполне могу разговаривать с вами сама, – твердо, хоть и тихо откликнулась Майя.

– Что ж, это уже лучше. А обо всем остальном, я так понимаю, мне надо разговаривать с тобой, Иллис?

– Включи Майю в мой класс официально, – неожиданно даже для себя попросила та.

– В твой класс? Но там трудная программа!

– Мы вполне справляемся вместе. Пусть ее протестируют. – Иллис уже убежденно пыталась доказать свою внезапно возникшую идею.

– Могут возникнуть сложности с одноклассниками. Не все захотят учиться в одном классе с рабыней, – вмешалась Цера.

– А это как раз неплохая идея. – Адила задумалась всерьез. – Силком в классе моей дочери никто и никого не держит. Захотят, пусть уходят. Хорошо, я поговорю с начальником школы, – приняла решение Адила. – Если Майя пройдет тесты, я оплачу ее обучение.

– Автоматические тесты, мама, – уточнила Иллис.

– Иллис, какая же ты недоверчивая стала! Общие тесты, подготовленные для твоего класса в конце прошлого года. Не надо делать на этом упор. Что-то еще?

– Майе нужна практика. У служанок дворца есть заболевания, с которыми она могла бы работать. Но Мегера будет против.

– Цера, проследи за этим. Что для этого надо?

– Комната, отдельная, с кушеткой или столом. Ну и некоторые средства. Их я смогу купить сама.

– Можно использовать помещения на этаже под вами, рядом со спортивным залом. Там расположены комнаты для личных служанок. Пока все они свободные. Это тем удобнее, что можно пользоваться внутренней лестницей. – Цера сделала какие-то пометки у себя в браслете.

– Подойдет? – Адила весело осмотрела Иллис и Майю.

– Да, если не возражаешь, мы пойдем.

Иллис спокойно наклонила голову, прощаясь с матерью и Церой. Майя, бросив взгляд на ее действия, в точности скопировала наклон головы и вышла следом. Смех из-за закрытой двери она уже не услышала.

– По-моему, она даже не поняла, что ты предложила ей этикет внутрисемейных приветствий. – Отсмеявшись, Цера вопросительно глянула на императрицу. – Вообще-то, это действительно будет скандал.

– Конечно. – Адила весело тряхнула головой. – У нее вообще слабые знания по части дворцового этикета. Только общие представления. Все какое-то развлечение в этом болоте. И проследи, чтобы никто не проболтался ей об этом. Иллис все устраивает, так что тоже будет молчать.

– Несомненно. Но это несколько необычно.

– Знаешь, я просто вспомнила своих родителей, и как в подобной ситуации не стала отстаивать свою дружбу. В отличие от моей дочери, – грустно и с горечью заговорила Адила.

– Да. Но у тебя тогда была другая ситуация, – осторожно заметила Цера. События того времени она помнила очень хорошо. Ведь именно тогда ее заставили перейти на официальное общение с тогда еще герцогиней. И как ей было обидно, когда ее подруга промолчала.

– Может, и так. Но я бы хотела попытаться вернуть прошлое, если не возражаешь. Моя дочь показала, как за это надо бороться. Но делать это надо с двух сторон. Майе ведь тоже нелегко дается общение.

– Я бы этого хотела, Адила. – Леди Цера растерянно посмотрела на свою подругу детства.

– Я тогда была не слишком уверена в себе, а потом не рискнула поговорить с тобой. Ты вправе быть обиженной на меня.

Цера только пожала плечами.

– Мне надо отдать распоряжения, а потом приду. И знаешь, Ди, Кир, похоже, прав. Эта девчонка, даже ничего не делая, начинает на нас влиять. Может, действительно было бы лучше держать ее где-нибудь в отдаленном замке.

– Поздно. Ты знаешь, что ее пытались отравить?

– Конечно. Я распорядилась, чтобы и сюда доставили индикатор. На случай, если ее снова придется подкармливать. Вообще-то тебе стоит взглянуть на список наказаний этой девчонки. Много интересного можно узнать. А скандал с твоим разрешением будет еще тот. Совет традиций может взбунтоваться. Ты уверена, что девчонка стоит этого?

– Нет. Я все еще помню, что она сделала. Но знаешь… Я виновата перед нею уже в том, что сама натворила, поддавшись эмоциям. Мне не следовало идти на поводу у традиционщиков.

– Ты просто не успела, – мягко возразила Цера.

– Ей от этого не легче. Да и Иллис ничего не объяснишь. Если уж так сложилось, почему бы не попытаться изменить хоть что-то. По крайней мере, она заслуживает уважения уже за то, что согласилась помочь. Не уверена, что сама смогла бы так поступить.

– Хм-м, но ей об этом знать совсем необязательно?

– Конечно. – Адила снова грустно улыбнулась. – Согласно нашим традициям, императрица не может проявлять такую непростительную слабость.

– Некоторые традиции стоит иногда и пересматривать.

– Так и будет. Но, может быть, позже. Ты связалась с этими Альтер?

– Да, это оказалось не так трудно. Оказывается, система очень распространена. У наших соседей их услугами пользуются даже на уровне правительства. Просто не афишируют это.

– Хитрецы, если Альтер могут справляться с болью, это решает часть проблем измененных. Жаль, что с синдромом нельзя справиться.

– Насколько я поняла Максимилиана, какой-тоих мастер вплотную занялся синдромом измененных и совсем недавно добился определенных успехов. По крайней мере, обители теперь работают с синдромом первого и второго уровня. Так что шанс есть.

– Хорошо, что там с разговором?

– Мастер-настоятельница Гринда будет готова выйти на связь завтра, вечером.

– Хорошо, может, у Кира появится дополнительная информация. Да и отвлекать не будут. Иллис пока ставить в известность не надо. Только лишний раз будет нервничать.

Майя с любопытством разглядывала комнату, в которой стояла посередине. Точнее это была двойная комната, вполне обычная для личных служанок правящих. Спальня и что-то вроде общей залы. На этаже под покоями принцессы таких апартаментов было несколько. Одна напротив покоев принцессы, через коридор и две на этаж ниже. Еще были комнаты первой фрейлины, смежной с гостиной принцессы. Но это было совсем другое. Мало чем уступающее покоям хозяйки этого крыла. И все они должны были пустовать еще несколько лет. Пока не появится постоянный штат личных служанок. В спальне стояла вполне себе обычная кровать, такая же как у Леры. Пока, правда, без матраса. А в гостиной было пусто. Совсем пусто.

– Подойдет? – Лера с легкой иронией смотрела на Майю.

– Да, даже очень. Просторно и светло. Даже есть где привести себя в порядок. – Майя заглянула в душевую.

– В таком случае переходим ко второму пункту. Что надо из мебели?

– Ну, нужен массажный стол, не обязательно такой крутой, как принесли в покои ее величества. Еще потребуется кушетка, столик и какая-нибудь полка для хранения мазей и настоев. Желательно, чтоб сохраняла прохладу.

– Ясно. – Лера даже рассмеялась, слушая эту тираду. – В общем и целом понятно, а в деталях от тебя толком ничего не добиться. Так и будешь говорить, что поскромнее.

– Этот Илька придумала, – сердито начала оправдываться девочка. – Я ничего не знала. Мне бы только до лета продержаться. А она тут уже планы какие-то строит. Еще и тебя нагрузила.

– Майка, во-первых, мне это не трудно, что бы там ни думали девчонки, я у вас тут совсем скоро обленюсь. Во-вторых, тебе нужна практика, сама как-то жаловалась. В-третьих, твоя практика будет официальной легендой для твоих посещений покоев императрицы. Лорд-мастер Теней уже разрабатывает все в деталях. Для всех – ты не лечишь, а делаешь обычный массаж и мелкие процедуры для поддержания ее величества в тонусе. Естественно, под присмотром главного врача. Причем по настоянию или даже приказу принцессы. Так что можешь демонстрировать свое недовольство. Тебя учила мама, так что с этим ничего менять не потребуется. Только название техники не упоминать и все.

– Не долго эта легенда продержится, – хмурилась Майя. – Массажист такое не может делать. Так что скоро догадаются.

– А долго и не надо. Теням требуется немного времени, чтобы разобраться с архивами и не спугнуть тех, кто может быть рядом. Так что обустройство мы тут затянем недельки на две, а потом мастер Теней рассчитывает еще на пару неделек, пока поползут слухи. А после они будут отслеживать, кто и как реагирует на распространяющиеся слухи.

– Все продумал, – недовольно пробурчала Майя. Все это лорд-мастер Теней обсуждал, в том числе и с нею. Майя прекрасно понимала, что ее собственное желание не афишировать свои знания, невыполнимо. Слухи все равно просочатся. И представители Альтер наверняка ими заинтересуются. Просто хотелось оттянуть свой позор как можно дольше.

– Еще надо, чтобы кто-то захотел прийти к рабыне на лечение, – потеряла уверенность в себе Майя.

– Майя, – укоризненно покачала головой Лера, – ты очень плохо представляешь силу заклинания БЕСПЛАТНО. Не придут, а прибегут. Даже стервы Мегеры в очередь выстроятся.

– Не надо стерв. – Майя испуганно оглянулась на закрытую дверь, как будто там уже стояла очередь из протеже управляющей дворца.

– Майя, ты чего? Тебе же четко сказано. Ты будешь сама решать, каких пациентов будешь принимать. Даже Индерский вмешиваться не будет. И не рассчитывай тут пропадать сутками. Не более двух-трех пациентов в день, включая ее величество. За этим я буду сама следить.

– Но как же?..

– Майя, – Лера строго посмотрела на попытавшуюся спорить девочку. – Сколько мастер принимает в обители?

– Не более трех пациентов. Но ведь это сложных! А у меня даже императрица сейчас только на поддержании будет. А простые случаи обычно ведут подмастерья и адептки.

– А они сколько принимают?

– Ну, тоже не более трех. Но ведь я мастер и могу простых принимать больше.

– Ты собралась отказаться от школы? – Лера решила зайти с другой стороны.

– Нет, конечно! – Майя яростно замотала головой.

– Тогда, наверно, от дополнительных занятий принцессы, на которые ты ее сопровождаешь якобы за компанию? – язвительно продолжила Лера.

– Ты чего? Ты знаешь, сколько за такие уроки берут в Морсте преподаватели из училищ. А тут их профессора дают! – возмущению Майи уже не было предела.

– Представляю, – с усмешкой согласилась Лера. – Тогда я не совсем понимаю, что ты собираешься делать. До полудня у тебя школа и дополнительные занятия. После полудня есть свободное время, но во дворце основная работа. Мегера просто никого не отпустит. Ближе к вечеру у тебя тренировки с принцессой. От них ты тоже отказываться не будешь. Остается только час-полтора перед ужином. Потом процедуры у ее величества. А ночь я тебе не отдам. И так плохо спишь.

– Хорошо я сплю. Просто кошмары снятся все время, – растерянно пробормотала Майя, уже начиная сдаваться. – Ладно, я поняла, но эти полтора часа мои. Договорились?

– Конечно. Я об этом и говорю.

Майя несколько секунд сверлила взглядом служанку, потом вздохнула.

– А пока имей в виду, о том, чем ты занимешься в покоях императрицы, знают всего несколько человек, – решила напомнить главное Лера. – Если не считать членов императорской семьи, то Кир, Индерский и Цериандра. Из служанок я и доверенная служанка императрицы. Всех нас ты видела лично. Мегере Кир скормит ту же легенду, что и остальным. Чуть-чуть подправит и все. А еще у охраны дворца есть распоряжение за тобой присматривать.

– Сбегу я от вас. До лета продержаться, а потом от всех вас сбегу. Буду целыми днями делать только то, что захочу. И никаких тебе расписаний и присмотров. Только надо подумать, как обойти этого Кира, – сердито забурчала она себе под нос. Но как-то необидно и явно так, чтобы Лера услышала.

– Придумаешь. Вот как раз после полудня у тебя и время для этого есть, – рассмеялась та в ответ.

Удовлетворенные достигнутым компромиссом девочки вышли из пустой комнаты и направились наверх, в покои принцессы.

Глава 6 Скандалы

Начальник школы поймал Иллис выходящей из класса уже на следующий день после разговора в покоях императрицы.

– Ваше высочество, мне велено организовать тестирование вашей рабыни.

Голос лорд-директора был недовольным. Он не пытался скрывать своего отношения к такому распоряжению и самой идее, будто эта выжившая девчонка сможет учиться по программе правящих. Но спорить с императрицей не хотел. Решив, что все покажет тест.

– Конечно, лорд-директор. – Иллис учтиво склонила головную. – Но я буду присутствовать.

– Если вам угодно. Тест пройдет в классе номер двадцать один. И вы зря нам не доверяете.

– От Майи зависит жизнь и здоровье членов моей семьи. Я предпочту не рисковать, как бы вы к этому ни относились, господин Фрил. И знаете, мне хочется повеселиться. – Иллис предвкушающе улыбнулась, ничего больше не став объяснять. Сделав знак появившейся в коридоре Майе следовать за нею, она прошла вслед за преподавателем.

Класс отличался тем, что имел как бы прихожую, отделенную от основной комнаты сплошной стеной. В ней могла оставаться комиссия, не мешая сдавать ученикам тесты.

Майя молча выслушала объяснения начальника школы и, не обращая внимания на его скептический взгляд, прошла в класс, где тихо светился единственный экран. Подойдя к столу, она неспешно устроилась на стуле. Система была непривычной. Здесь использовалась самая дорогая модель из тестирующих компьютеров. Вместо привычного шлема, как в очной школе, или более дешевых очков с наушниками, которые предназначались для полной изоляции ученика в автоматических школах, тут тестируемый закрывался локальным звуконепроницаемым полем, сродни силовому щиту. Через него невозможно было передать подсказку, и оно могло становиться непрозрачным со стороны ученика, что не позволяло ему видеть происходящее рядом.

Как только Майя включила кнопку активации на столе, серая пелена аккуратно закрыла ее в кокон, а на экране появилось первое задание.

Иллис пристроилась напротив преподавательского стола и с любопытством осмотрелась.

Чтобы избежать неприятностей после проведения теста, лорд-директор предпочел собрать целую комиссию из преподавателей. Сейчас в приемной сидели учителя по математике, обществоведению и истории. Все они только покосились на венценосную зрительницу, но предпочли не спорить. Еще, насколько поняла Иллис, по прямому каналу были подключены почти все учителя, преподающие в ее классе. Их индикаторы светились на демонстрационном экране.

Для всех преподавателей ситуация действительно выглядела смехотворной. Тестировать рабыню по программе «Поиск» они считали блажью принцессы. В конце концов, рабыня и так уже постоянно ходила на занятия. Все они знали, как она играет во время лекций в свои игры на браслете или откровенно спит. Но все также согласились с доводами лорд-директора, что спорить о таких пустяках глупо. Пусть принцесса убедится сама, насколько она не права.

На большом демонстрационном экране, висящем прямо перед комиссией, показывалась одинокая фигурка в классе, сосредоточенно читающая задание. Защитное поле не препятствовало съемке. В окне рядом с изображением ровно светилась цифра ноль. Показатель теста в баллах.

Каждое задание, которое в данный момент решает ученик, любой из преподавателей мог увидеть по специальному запросу на своем браслете связи. Как и сам ответ ученика с его полным решением.

Какое-то время ничего не происходило, потом ноль сменился двойкой, через минуту увеличился до пяти.

Иллис, сохраняя полную невозмутимость, про себя потешалась, наблюдая, как меняется выражение лиц преподавателей во главе с начальником школы со скучающего на удивленно-недоверчивое. А когда, ближе к концу первого часа, из положенных на процедуру трех, баллы уверенно перескочили четвертый десяток, зевать и притворяться скучающими перестали уже все. На мониторе хорошо видны были индикаторы, показывающие активность все новых учителей. Их было даже больше, чем оговаривал лорд Фрил. Ошарашенная комиссия с волнением начала ковыряться в своих браслетах. То один, то другой вызывали на свой экран задания и отслеживали ход решения Майи. Чтобы убедиться в том, что она проходит именно тот тест, который указан на основном экране. Переход полусотни вызвал уже несдерживаемые восклицания с их стороны, и Иллис, не выдержав, все же хихикнула, привлекая к себе внимание.

– Ваше высочество, по-вашему, это смешно? В вашем классе полтора десятка человек, на потоке почти сорок. А изо всей школы полсотни баллов сможет набрать едва треть.

– Лорд-директор, прошу прощения за свою несдержанность. Но ваши лица действительно выглядят забавно. Еще раз приношу свои извинения, если обидела. Я знаю, что вы считаете прошлые результаты Майи подделанными с моей помощью. Так что согласитесь, это небольшая компенсация за ваши подозрения в мой адрес. – Иллис предпочла ответить серьезно, хотя и не скрывала получаемого удовольствия от происходящего. – Что до остального, успеваемость учеников школы проблема самой школы. И вообще, при чем тут какие-то несчастные полсотни баллов?

Растерянный начальник школы перевел взгляд на экран и от неожиданности вскочил на ноги. Цифра на экране уверенно приблизилась к шестидесяти.

– Честно говоря, лорд-директор, – продолжила Иллис, – вы выбрали неудачное время. Мы с Майей собирались прогуляться в город. И боюсь, она сейчас очень сердита на вас.

– Но, ваше высочество, если пятьдесят баллов для вашей рабыни не предел, то каков же ваш прогноз ее результата? – Лорд-ректор растерянно оглядел не менее шокированных присутствующих преподавателей.

– Вообще-то я не гадалка. Но ладно. Так как Майя очень хотела прогуляться со мной и наверняка постарается не откладывать поездку в город… Я бы сказала, баллов семьдесят. – Иллис задумчиво посмотрела в потолок.

– При чем тут город? – еще более растерянно перебил ее преподаватель математики.

– Она не будет связываться с задачами, решение которых потребует много времени, – весьма любезно припечатала принцесса. – Впрочем, кажется, в этом тесте есть блок по традициям и обычаям народов и рас объединенных миров.

– Да, это основная тема в данном году обучения по социологии и обществоведению, – пояснил ректор. – Тест был призван оценить начальный уровень учеников.

– Я в курсе, лорд-ректор. – Иллис вежливо наклонила в его сторону голову. – Майя увлекается этой темой и очень сильно. Думаю, она не удержится от соблазна в ней поковыряться. Так что мой прогноз семьдесят – восемьдесят баллов.

Все члены импровизированной комиссии растерянно перевели взгляд на табло. Цифры равномерно сменялись одна за другой и уже разменяли седьмой десяток.

– Она закончила блок точных наук, – через некоторое время растерянно заметил директор.

– Остаются только социальный и интуитивный блоки. Совсем обнаглела! – несдержанно воскликнул кто-то из комиссии.

– Господа преподаватели. Вы все время жалуетесь на слабый класс. Сдается мне, что ваши задачи может решить даже рабыня без предварительной подготовки. – Лорд-директор успел первым оправиться от шока и теперь колюче покосился на остальных. – У меня такое впечатление, что в классе ее высочества просто скучная и слишком простая программа. Поэтому ваши ученики на занятиях засыпают и не усваивают материал.

– Во-во, в самую точку, господин лорд-директор, – Иллис дурашливо закивала головой. – Майя все время жалуется, что ей на уроках хочется спать.

О том, что это обычно ее собственные жалобы, она предпочла промолчать.

Разговор прервался раскрывшейся дверью, в проеме которой стояла рабыня. Быстро посмотрев на вытянутые лица комиссии, она обернулась к Иллис.

– Я вроде все основное решила. Ты говорила, что последний блок необязателен. Могу и над ним посидеть, но это будет долго.

– Да ладно, пойдем отсюда. Вы не возражаете, господа комиссия?

Невразумительное согласие было получено. И девочки оставили растерянных преподавателей, все еще поглядывающих на экран с результатом теста. На табло горела цифра восемьдесят один балл.

Лорд-директор школы подтвердил вызов на своем браслете связи. Появление голограммы императрицы привело в чувство остальных присутствующих. Они поспешно поднялись в приветствии.

– Фрил? Слушай, я понимаю твое недовольство принятым мною решением. – Адила недовольно осмотрела всех. – Но менять его не собираюсь, даже из-за результатов этого теста.

– Прошу прощения, ваше величество, но я должен сообщить, что по результатам теста рабыня зачислена в класс вашей дочери.

– Вот как? – Рядом с императрицей появился лорд-мастер Теней. – В этот класс официальный проходной балл, помнится, не менее сорока. Каков же итог у рабыни? Ведь тест еще не закончен?

– Она прервала тест с итогом восемьдесят один балл. Под предлогом того, что остальные задачи потребуют времени, – на полном серьезе сообщил Фрил.

– Хе-хе, неплохая шутка. А если серьезно? – Кир весело смотрел с экрана, явно решив, что сказанное является розыгрышем.

Лорд-директор молча переключил изображение так, чтобы было видно основное табло.

– Боюсь, «шутка» не самое удачное определение произошедшего, Кир. За детьми и с меньшими результатами идет охота по всем объединенным мирам. А у нас под самым носом ходит девчонка, потенциальный аналитик уровня провинции как минимум. – Лорд-директор мрачно оглянулся на членов комиссии. – Господа, все свободны. В оставшееся время советую подготовиться к скандалу, который нам грозит завтра.

В кабинете императрицы появилась голограмма Димира.

– Уже доложили. Восемьдесят один балл! Неожиданный результат.

– Доложили? Лучше скажи, что подключился к терминалу, – заметила Адила.

– Я становлюсь таким предсказуемым, дорогая?

– Нет, просто я тебя хорошо знаю. Ты слишком любопытен. – Хмыкнула Адила.

– Что есть, то есть, – самодовольно ответил Димир. – Только зачем к терминалу. Я подключился к камере прямо в приемной. Тебе тоже стоит поглядеть на эти вытянутые физиономии наших преподавателей. Думаю, так их щелкнуть по носу еще никому не удавалось.

– Твоя дочь продолжает действовать в своем особом репертуаре. Скоро ее и в школе бояться будут, – пробурчал себе под нос Кир. Что-то сообразив, подозрительно посмотрел на императора. – Подожди-ка, ты знал о намерении Иллис выйти в город?

– Знал, хотелось проверить охрану дворца, ну и твою службу тоже. – Пожал плечами Димир. – Я отдал распоряжение пятерке из своей охраны. Иллис пообещала не отпускать от себя Майю. Так что справятся.

– Меня никто из них не предупредил. Пойду разбираться. – Кир тяжело вздохнул. – Надо было ее все-таки запереть. Поверьте мне на слово, после казни, там за гранью, эту рабыню просто побоялись принять к себе на постоянной основе и предпочли отправить обратно.

Когда за бормочущим проклятия лорд-мастером Теней закрылась дверь, Адила с Димиром весело рассмеялись.

Известие о включении рабыни в класс принцессы на общих основаниях облетело школу на следующий день. И разразился скандал. То, что детям аристократов и дворян предложено сидеть за одной партой с какой-то рабыней, возмутило многих. Фрилу, как директору императорской школы, пришлось сдерживать осаду родителей с самого утра. Какое-то время ему это удавалось с помощью секретаря в приемной, но к обеду к нему в кабинет прорвалось сразу несколько мамаш из высшей аристократии в сопровождении своих мужей. Правда, сейчас к аристократам их вряд ли бы кто отнес. Праведное возмущение избавило их от внешнего лоска и напыщенности, явив свету обычных базарных и склочных баб. Их мужья держались позади и предпочитали молчать, но выражения на их лицах также не оставляли сомнений в их чувствах.

– Это неслыханно! Почему мой сын, барон, должен за свои деньги сидеть вместе с безродной рабыней? – кричала одна из дам, совершенно не обращая внимания на брызги собственной слюны, долетавшие даже до стола начальника.

– Как вы посмели включить эту девчонку в класс, не обсудив с нами? – требовал ответа мужчина, стоящий за нею.

Появление голограммы императрицы рядом с мрачным и начавшим злиться начальником школы заставило замолчать всех. Вспомнив об этикете, дамы исполнили приветственный реверанс, а мужчины положенный поклон.

– Добрый день, господа. Можно узнать, о чем идет спор? – Вежливый и холодный тон не до конца остудил пыл возмущенных родителей.

– Ваше величество, сегодня нам стало известно о включении рабыни в число учеников класса вашей дочери. Этот вопрос даже не обсуждался с нами. Мы пришли выразить свое возмущение и заявить, что подобное недопустимо. – Все та же баронесса решительно выдвинулась вперед.

– Вот как? Баронесса, ваш сын, насколько мне известно, за все время учебы набрал самое большее тридцать баллов?

– Тридцать четыре, в прошлом году, – с гордостью заявила родительница.

– Это ниже проходного балла, как я понимаю. Почему же вы не возмущаетесь тем, что его не отчисляют из класса?

– Но, ваше величество, мой сын, как представитель нашей семьи… – Баронесса растерянно замолчала, прерванная резким движением руки императрицы.

– Вчера эта самая рабыня, баронесса, менее чем за полтора часа и без какой-либо предварительной подготовки показала восемьдесят один балл, – любезно сообщила императрица об уже общеизвестном факте. – Когда ваш сын покажет хотя бы половину от этого результата, я с удовольствием обсужу с вами, с кем ему учиться в моей дворцовой школе. А пока состав класса моей дочери согласовывается со мной, а не с вами.

– Но, ваше высочество, она же рабыня, как можно ставить на один уровень ее и представителей высшей аристократии.

– Очень просто, ваше сиятельство. Пусть ваш сын докажет делом, что он выше этой рабыни. А пока, извините, ваш сын в этом классе не на своем месте. В отличие от той, против кого вы возражаете.

– Мой сын не будет соревноваться с безродной! – возмущению герцогини не было предела.

– В таком случае, лорд-директор, предоставьте сыну герцогини, равно как и всем остальным желающим, варианты перевода учеников в другие классы. Согласно личным достижениям учеников. Я не собираюсь удерживать тех, кто не желает продолжать обучение в классе моей дочери.

После резкого исчезновения голограммы императрицы в кабинете воцарилась гробовая тишина. Присутствующие растерянно переглядывались, пытаясь осознать последнюю фразу и возможные последствия от своих действий.

– Хм. Прошу прощения, господа, варианты перевода учеников, в соответствии с распоряжением императрицы, будут предоставлены каждому на браслеты связи, в том числе и родителям. Вам необходимо принять решение в ближайшие три дня. По истечении этого срока попрошу каждого из вас дать письменное распоряжение о переводе или свое согласие оставить ученика в классе ее высочества.

Лорд Фрил во время всей своей тирады сохранял отстраненно вежливое выражение лица, стараясь дать понять, что данный вопрос решен без его участия. Но как только дверь закрылась за последним посетителем, облегченно откинулся на спинку своего кресла и расслабился. Сбоку возник сигнал вызова, и после подтверждения появилось изображение сидящего в кресле Кира.

– Что, уел наших аристократов?

– Кир, ты даже не представляешь, с каким удовольствием. Кое-кто из них у меня за эти годы в печенках сидит.

– Почему не представляю? Очень даже хорошо представляю. Кое с кем из них, – Кир иронически передразнил собеседника, – я имею удовольствие общаться почаще тебя. Как думаешь, сколько уйдет из ее класса?

– Наверно, лучше спрашивать, сколько останется, – помрачнев, поправил Фрил. – Это испытание слишком тяжелое для самолюбия многих из аристократов. Такого я не припомню в истории нашей школы.

– Жаль, что раньше до него не додумались. Такое простое решение! И такой эффект! Ты подумай, возможно, есть варианты перевода кого-нибудь в ее класс из параллелей. Пусть не слишком гениальных. Но у принцессы большая проблема с кадрами назревает. Девушек вообще слишком мало, можно сказать, совсем нет. В академии уже сейчас паникуют.

– Да уж, если проблема стоит так, хорошо, я попробую присмотреться. В конце концов, рабыня действительно отличным фильтром будет. Лишних легко удастся отсеять.

Вечером того же дня в разных местах столицы состоялись разговоры примерно одного и того же содержания. Правда, с разным результатом.

– Алоисса. – Герцог Аридл, вместе со своей супругой, сидел за столом перед своей дочерью. Их разделяла только едва видимая дымка по его середине, что создавало зримый эффект присутствия родителей в маленькой комнатке, которую они смогли снять для своей младшей дочери в столице рядом с дворцом. Сами они находились в своих пограничных землях и связались с нею сразу, как только выяснили суть возникшей проблемы.

– Аллоиса, нам неприятно это говорить, но приходится учитывать наши возможности. Судя по тому списку, что выдал учебный отдел, у тебя немного вариантов. В других классах не принято ждать, когда ученики подтянутся. А без дополнительных занятий с репетиторами ты можешь рассчитывать только на класс уровня нимел.

– Это же класс минимального уровня! – На глазах девочки проступили слезы. – Что я получу в конце? Их даже к поступлению не готовят. Кому я буду нужна?

– Здесь и наша вина есть. Мы не придавали большого значения вашему образованию, пока не столкнулись с этой ситуацией. Твоим старшим сестрам оказалось проще. С их приданым полученного образования достаточно. – Отец растерянно развел руками. – Нам очень жаль, Аллоиса, что тебе приходится проходить через такое, но пойми и ты нас. Я уже навел справки. Репетиторов нужного уровня подготовки не просто мало, их всего по одному-два по каждому предмету на всю столицу. Их время буквально расписано по минутам. И занимаются они в основном с учениками других школ. Где требования намного слабее, чем у тебя. Мы просто не потянем, прости.

Аллоиса сидела некоторое время молча. Она прекрасно осознавала, что, будучи четвертой дочерью, не может рассчитывать на богатое приданое. Сестры были старше друг друга на год-два. С таким интервалом обеспечить всех достойным приданым родители просто не могли. Чудо, что с доходами приграничного герцогства второстепенной провинции они смогли подготовиться к предстоящим событиям для трех старших сестер. А ей нельзя вот пойти даже к кому-нибудь в служанки. Разве что в императорский дворец. Но для этого нужны очень большие связи. Отец считает это недостойным представительницы высшей аристократии. Что же остается? Быть на попечении родителей в ожидании, что кто-то захочет жениться на ее титуле? Или нянчиться с детьми своих сестер. Отношения с сестрами всегда были ровными. И они постараются ее не сильно задевать. Но такой жизни себе младшая дочь герцога не желала.

Аллоиса в который раз позавидовала своим старшим сестрам, но тут же отбросила эту мысль, как недостойное дочери герцога проявление слабости. В конце концов, ее сестры всю жизнь планируют провести в качестве домохозяек в удаленных поместьях своих мужей. Они даже ко двору столичного мира ни разу в жизни не выезжали и даже не собираются этого делать. А она, благодаря отсутствию приданого, не только оказалась в столице, но и имеет знакомство с принцессой. Никому ведь не надо говорить, что пока все знакомство заключается в ежедневных встречах на уроках. Каким образом отцу удалось устроить в класс принцессы свою младшую дочь, знания которой значительно отставали от столичных ровесников практически по всем предметам, она вообще не понимала. Хотя и имела представление, во что обходятся ее репетиторы. И теперь все это могло оказаться напрасно. И Аллоиса решила говорить прямо.

– Папа, если ты позволишь, я попрошу тебя не переводить меня из класса ее высочества. Мне все равно, что у меня в одноклассниках будет рабыня.

– Мы не настаиваем, дочь. Но ты сама знаешь, насколько твоя подготовка отстает от уровня столицы. И несмотря на проведенные годы, догнать тебе их не удается. Ты уверена, что сможешь подтянуть программу самостоятельно? – Сидевшая рядом с отцом статная женщина, до сих пор молчавшая, теперь встревоженно смотрела на дочь.

– Нет, мама, я не уверена. Самостоятельная работа по предметам мне по-прежнему дается с трудом. Но я хочу попробовать. Я сделаю все, чтобы воспользоваться предоставленным вами шансом и не вернуться домой ни с чем. Если потребуется, я готова сидеть за одной партой даже с этой рабыней. С вашего согласия, конечно.

– Аллоиса, надеюсь, ты не думаешь так на самом деле. Мы с отцом старались научить вас с уважением относиться к людям и нелюдям разных сословий. И мы далеки от мысли, что эта девочка заслуживает меньшего уважения из-за своего происхождения. Тем более что она уже доказала обратное. В двенадцать-тринадцать лет ребенок может отвечать только за ошибки взрослых. Никаких долгов у нее не может быть.

– Значит, вы не будете возражать? В классе мне придется с нею общаться, причем часто.

– На твое усмотрение, – сразу пошла на попятный женщина. – Если потребуется наше вмешательство, сообщи. Ссориться из-за нее с принцессой тебе не следует. Если посчитаешь девочку достойной общения с тобой, мы тебя поддержим, как сможем. Если нет, то будем готовы вмешаться, чтобы у тебя не было проблем в будущем.

– Принцессе как раз все равно.

– Возможно, но другим представителям нашего сословия нет. Лучше, если возможный разрыв будет оформлен с нашей стороны. Нам, на окраине империи это не сильно повредит. А ты окажешься как бы ни при чем и сможешь сохранить репутацию.

Баронесса Риндал раздраженно ходила в кабинете столичного родового дома из угла в угол, все еще не сумев успокоиться после разговора в кабинете начальника школы. Ее муж устроился за столом и мрачно разглядывал что-то на его поверхности. Их единственный сын Ариний устроился в кресле перед столом и также зло смотрел в одну точку прямо перед собой.

– Не мельтеши, мешаешь нормально думать, – наконец обратился барон к своей супруге.

– Что? О чем тут думать? Мой сын не будет ходить в одноклассниках какой-то рабыни. Пусть даже любимой игрушки принцессы.

– Еще раз говорю, не мельтеши, – рассердился герцог. – И не ори так. С тобой никто не спорит. Нам надо определиться, куда переводить Арина.

Женщина, резко успокоившись, поспешно села в кресло напротив сына.

– Какие есть варианты? Я там что-то не разобрала.

– Классов по программе «Поиск» нет в списках. Нашему сыну, к сожалению, не светит быть среди аналитиков. Но шестьдесят баллов что-то да значит. – Мужчина не скрывал удовлетворения. – Жаль терять место в классе принцессы. Но ничего не поделаешь. Придется идти в один из классов усиленной подготовки. Вообще-то за эти годы ты мог бы сойтись с правящей, сын. Тебе не раз объясняли, насколько это важно для тебя, да и для нас всех.

– Она ни с кем не общается, отец. – Мальчишка с досадой поморщился, явно вспомнив пару неприятных моментов. – С особо настырными вообще любила пошутить. А как правящие шутят, ты знаешь не хуже меня.

– Мог бы и потерпеть. Чувство вины у сильных мира сего развивается постепенно. Потом оно может очень благоприятно сказаться на карьере. Ладно, это уже в прошлом, – отмахнулся мужчина от бесполезных теперь рассуждений. – Я думаю, тебе лучше пойти в класс тино. В дворцовой школе сильные преподаватели, тебя смогут подготовить к поступлению в технический институт.

Мальчишка равнодушно пожал плечами. Такими вопросами он особо не интересовался и предпочитал перекладывать их решение на родителей. Где учиться ему было все равно. Пока есть родители, он проживет и без перенапряжения своих мозгов.

– Отец, я знаю, как ты относишься к низшим сословиям, особенно к рабам. Но уходить из класса принцессы я не желаю. Там сейчас хотя бы стало интересно.

Высокий худой мальчишка с заостренными чертами лица стоял перед столом в кабинете отца.

Его отец, на лице которого застыла маска высокомерного превосходства, стоял перед ним, сложив руки за спиной и внимательно его слушая.

– Я ничего не имею против лично этой девчонки, сын. Но считаю, каждый должен знать свое место. Сыну герцога де Гиндзорского не пристало якшаться с рабыней.

– С нею общается принцесса, насколько я понял, императрица тоже. Я слышал, что ей даже запретили исполнение предписанного этикета. И в ее покоях она обходится внутрисемейным приветствием.

– Это дела императорской семьи. Не забывай, императрица вынесла смертный приговор этой рабыне и лично настояла на его исполнении. Принцесса слишком привязана к своей игрушке, вот и приходится матери как-то исправлять свою ошибку и налаживать отношения с дочерью. Не знаю пока подробностей, из-за чего вдруг императрица оказывает ей такое покровительство. Что-то темнят в окружении императора. Но ситуация в классе весьма забавная сложилась.

– И тем не менее, отец. Оставь меня в классе.

– Не возражаю. Но имей в виду, мы никогда не марали свое имя недостойным обществом.

– Надеюсь, я тебя не подведу. Хоть я и не согласен с тобой в полной мере. Девчонка ходит в класс уже больше месяца. Теперь понятно, что все это время она притворялась. Но показалась мне вполне нормальной.

– Это все твое влияние, Гирл, – проворчал мужчина в сторону замершего около двери старика.

Тот молча слегка поклонился. Из-за чего в вырезе рубашки промелькнула серебристая полоска ошейника раба.

– Я старался этого не допустить, но не могу не согласиться с тобой.

Герцог досадливо поморщился и обернулся снова к сыну.

– Тебе уже следовало понять, что Гирл исключение из правил. К тому же он не появляется на публике. Сколько уже раз просил его избавиться от этой железки.

Сын мельком глянул на бывшего раба, компаньона отца по детским играм, получившего свободу по вступлению хозяина в права наследования. Но не ушедшего своей дорогой, а ставшего соратником отца на службе империи. Эти истории он слышал с детства. Правда, ни отец, ни Гирл, ставший его воспитателем, не любили об этом рассказывать. Но как раз их отношения для молодого барона послужили примером того, что замшелые традиции и личные убеждения надо подчинять обстоятельствам и стараться ценить дружбу, даже там, где она казалась невозможной из-за предрассудков. По крайней мере, его отец предпочел наступить на горло своего высокомерия и признать Гирла достойным своей дружбы. Впрочем, об этом он не любил говорить.

Изображение еще не старой женщины высветилось напротив сидящей за столом Адилы в точно назначенное время. Женщина была одета в строгое простое платье голубовато-зеленого цвета. Длинная юбка приоткрывала только легкую обувь, что-то вроде сандалий, рукава обтягивали крепкие руки, оставляя открытыми запястья. Волосы, уложенные в плотную прическу, обрамляли овальное лицо со строгими чертами. Его не портила даже горбинка на носу. Женщина стояла прямо и при виде императрицы приветствовала ее как равную.

– Приветствую вас, ваше величество, удивлена столь срочным вызовом. Должно произойти что-то неординарное, чтобы потребовался такой звонок. Мы не избалованы вниманием вашей империи.

– Добрый день, мастер-настоятельница, хотя у вас, кажется, вечер. – Адила, заранее предупрежденная о несколько странном положении обители в соседнем государстве, приняла обращение без раздражения.

– Да, наше светило уже уходит за горизонт. Ничего страшного, уверена, что наш разговор стоит вечерней трапезы.

Поняв, что оттягивать тяжелый разговор не стоит, Адила решительно перешла к теме вызова.

– В городе Ирбинске, до прошлого года, практиковал ваш мастер, настоятельница.

– Да, мастер Лилиан Толнойская, – кивнула помрачневшая женщина. – Чуть больше года назад она погибла вместе со всей своей семьей по пути в обитель.

– Сожалею о вашей потере. – Адила слегка склонила голову.

– Благодарю, – столь же официально откликнулась мастер. – Но почему вас заинтересовала гибель мастера? Лилиан была гениальным мастером, но очень не любила шумиху вокруг себя. Она не часто связывалась с обителью, но уж о контактах с семьей правящих, тем более императора, я бы знала.

– Вы знакомы с обстоятельствами гибели семьи? – Адила невольно постаралась оттянуть неприятный момент.

– Да, у нас есть свои следователи. И гибель мастера такого уровня в обязательном порядке расследуется. Лилиан со всей своей семьей выехала в обитель. До этого она прислала свою ленту мастера и две заявки на экзамен своей ученицы на звание мастера-универсала и на звание мастера уровня илари. По нашей классификации это уровень мастера, достигшего определенных успехов в относительно новом для нас направлении пси-энергетических аномалий.

– Прошу прощения за свою неподготовленность, – вежливо улыбнулась Адила. – Названное вами направление как-то касается синдрома измененных?

– Да, в том числе. Правда, это направление сейчас остановилось.

– Могу я уточнить, какое отношение погибший мастер имел к этому направлению?

– В нашей классификации существует четыре градации мастеров любого направления. Общий, Илари, Ильтар и Альтер. Лилиан была единственным мастером уровня Альтер. Она являлась создателем и единственным разработчиком этого направления, – сухо откликнулась мастер-настоятельница. – В настоящее время в этом направлении мы имеем всего трех мастеров уровня Илари и ни одного выше. К сожалению, ее идеи считались ошибочными, пока три года назад мы не увидели готовый комплекс процедур для синдрома измененных первого и второго уровней изменения. Перед своим приездом она сообщила, что уже есть комплекс на третий уровень измененных и перспектива выхода на четвертый и даже пятый. А также, что везет для сдачи второго экзамена свою очень способную ученицу. К сожалению, при аварии погибли все.

– Не все, – наконец перешла к теме связи Адила.

– Этого не может быть. Наши следователи тщательно обследовали место происшествия и все документы. По фотографиям я опознала всех членов семьи Лилиан.

– Дело в том, что ученица мастера выжила, – Адила говорила очень осторожно.

– Ваше величество, – Гринда все же позволила себе ее перебить. – Я хорошо знала Лилиан еще с времен нашего совместного поступления в обитель. Наши дороги несколько разошлись. Лилиан обладала не только наследным талантом, но и любила разрабатывать что-то свое, совсем новое. А я предпочла стать практиком. Мы не были особо дружны, но относились друг к другу с большим уважением. Я все это говорю к тому, что хорошо знаю погибшую. У нее была только одна ученица. И это ее дочь. Очень талантливая девочка, правда продолжать дело матери она не собиралась.

– Возможно, вы все-таки ошибаетесь, мастер- настоятельница. Дело в том, что в прошлом году дворцом куплена девочка, по приговору суда осужденная на рабство по долгам родителей.

– Не знала, что у вас торгуют детьми, – заметила Гринда.

– В законе есть статья, допускающая это для единственного наследника, – поморщилась Адила.

– Я в курсе. Этот случай заинтересовал нашего следователя. Он обратил внимание на совпадение по времени, возрасту и количеству детей. Особенно заинтересовало совпадение имен. Прошу прощения, но если я правильно помню, там было два наследника.

– Да, и сейчас с этим случаем пытаемся разобраться. Суд решил, что продажа одной девочки не покроет понесенных убытков. А девочка не отказалась от ответственности за ущерб от аварии с участием ее наставницы.

– Этого я не знала. Нашему следователю не удалось раздобыть изображения детей. Он прибыл почти на сутки позже вынесенного приговора. У вас там действует закон о защите такой информации в отношении тех, кому вынесен такой приговор.

– Не только у нас. В вашей империи этот закон действует в точности так же. Вы оговорились о совпадении имен?

– Да, девочку тоже звали Майя, как и дочь Лилиан. – Гринде не понравилось замечание императрицы, но предпочла промолчать. – Но фамилия у детей была другая. И по ее собственному утверждению, она была дочерью вольного воина какого-то из горских кланов. Так что это совпадение, хоть и со своими особенностями.

– Тем не менее. Эта девочка несомненно обучалась технике Альтер. И утверждает, что мастер Толнойская была ее наставницей. Причем собиралась везти ее в обитель на экзамен мастера.

– Это невозможно, ваше величество. Хотя… – Задумалась Гринда. – В последний раз она была в обители за два года до своей гибели и ни о какой второй ученице не говорила.

– Но вы оговорились, что было две заявки на экзамен. – Адила даже голову склонила набок, наблюдая за задумавшейся женщиной.

– За два года, конечно, можно подготовить девочку к званию мастера общего уровня. Но это должна быть талантливая девочка, одаренная от природы. Лилиан, при всех своих талантах, не очень любила преподавать и с трудом работала даже с адептками. Так что это должна была быть очень талантливая девочка, просто с ангельским характером.

– Значит, такое все же могло быть?

– Вообще-то, обычно она заказывала одну комнату для всей семьи на время своего пребывания в обители. А в этот раз было две комнаты, причем обязательно раздельные. Причем на срок, гораздо больший, чем требуется для тестирования ее дочери. Майя у нас уже проходила тестирование как адептка и подмастерье. Она вполне могла пройти сразу на уровень Илари. Лилиан единственная, кто мог подтвердить этот статус, и помехой оставался только ее возраст. Для таких случаев предусмотрена специальная процедура. Длительный срок пребывания мог быть обусловлен необходимостью демонстрации навыков лично ученицы на практике. А вот на количество комнат никто не обратил внимание. Получается, что вторая ученица могла быть.

– Разве ваши мастера не оформляют своих учениц официально?

– В обители да. Но для вольных мастеров есть некоторые привилегии. Они могут учить кого сочтут нужным. И сообщают о своих учениках по необходимости, когда приходит время подтвердить их статус. Доходы мастеров позволяют им даже брать перспективных девочек на содержание до этого момента. Отсутствие должного отбора часто приводит к ошибкам, и девочки усваивают только азы техники. Лилиан имела обширную практику в Ирбинске и могла даже не задумываться о таких нюансах. Она была сторонницей скромной жизни и даже дочь воспитывала и обучала сама.

– Тогда это объясняет, как девочка оказалась под судом. Если родители погибли раньше, а наставница перестала ее содержать, то вступал в силу закон о срочных выплатах.

– Пожалуй, вы правы. Но если девочка действительно ученица Лилиан, да еще с перспективой на мастера… – Гринда заметно напряглась. – Что должна сделать обитель, для освобождения девочки и ее брата?

– Девочка находится под приговором по непреложному закону. К сожалению, ситуация такова, что она стала личной собственностью исключительно моей дочери. И до ее совершеннолетия ее никто не сможет освободить.

– Кроме девочки, был ее младший брат. И насколько я поняла, он осужден вопреки этому закону.

– Да, но, к сожалению, мальчик погиб. Несчастный случай.

– В таком случае, боюсь, нам не о чем разговаривать, ваше величество. – Холодный тон мастер- настоятельницы резал слух. Но Адила решила все же продолжить разговор.

– Возможно, вы согласитесь посмотреть на ситуацию по-другому. Девочка не будет принуждаться к практике.

– Ваше величество, я наслышана о ваших порядках. Сколько у вас во дворце девочек-рабынь? Уверена, что по крайней мере на одну меньше, чем было пару месяцев назад. – Презрение, смешанное с возмущением, все же пробило маску холодного отчуждения Гринды.

Адила невольно отвела взгляд и даже поежилась.

– Вы ошиблись,мастер-настоятельница, не уменьшилось. Девочка после казни выжила. И во дворце только одна рабыня.

– Что? И после этого вы говорите со мной о каком-то принуждении?

– И тем не менее я прошу вас рассмотреть возможность сотрудничества. По некоторым, независящим от меня обстоятельствам, я готова обратиться к вам с просьбой не оставлять девочку без внимания.

– Не беспокойтесь. Личную ученицу Лилиан мы не оставим. Даже если она не сможет подтвердить свое ученичество. – Гринда смотрела на собеседницу уже с ненавистью. – Я обсужу сложившуюся ситуацию с советом мастеров. О нашем решении я сообщу вашей первой фрейлине, если не возражаете.

– Мне бы хотелось услышать это лично.

– Хорошо, тогда я сообщу о времени, когда буду готова к разговору. Как ее полное имя?

– Майя Винсенская.

– Хм-м. Странно, мне кажется эта фамилия знакомой. Говорите, ее отец был из горных кланов?

– Да. По крайней мере, так утверждает сама Майя.

– Тогда это действительно похоже на правду. Мужем Лилиан был защитник из горцев. Он мог привести детей погибшего горца в свой дом. Что ж, ваше величество, не скажу, что я в восторге от нашего разговора. Но ради ученицы Лилиан я готова буду связаться с вами еще раз. Надеюсь, вы дадите мне возможность связаться с девочкой.

– Вообще-то она не в курсе этого разговора. И даже просила не связываться с вами.

– Даже так? Тогда это точно дочь горца и ученица Лилиан. Только в сочетании упертости горцев и воспитания в верности традиционным взглядам, которых придерживалась Лилиан, можно отказаться от надежды получить поддержку обители.

– Она считает свое положение позором для ученицы мастера Альтер, – заметила до сих пор молчавшая Цера.

– Я об этом и говорю. – Гринда снова поморщилась. – Весьма распространенное мнение. Которого, к сожалению, часто придерживаются даже мастера. Есть причины, по которым мастерам не рекомендуется практиковать под принуждением. Бывали случаи, когда мастера обвинялись в смерти своих хозяев только на основании подозрений и слухов. И после начинались гонения на всех, кто практиковал эту технику, как на заговорщиков. Поэтому многие из нас уходят из районов, где мастер или подмастерье оказывается в ошейнике. Это просто наша защитная реакция. В попытке защитить себя и как-то повлиять на судьбу попавшего в беду соратника.

– Заверяю вас, в данном случае я готова отнестись со всем уважением к вашему желанию поучаствовать в судьбе рабыни. Разумеется, в рамках соблюдения законов империи. Но ей будет разрешено не только практиковать, но самой решать, кто станет ее пациентом.

– Вы хотите сказать, что она сохранила рассудок в достаточной мере? – удивилась Гринда. – И если речь зашла о самостоятельном решении, значит, не сломалась?

– Да. Она полностью оправилась после казни, – уверенно подтвердила Цера. Императрица постаралась сохранить спокойное выражение на лице. Тема казни была все-таки неожиданной и крайне неприятной.

– В таком случае у вас проблемы. – Гринда даже злорадно хмыкнула. – Дети горцев и так не подарок. А уж если Лилиан воспитывала ученицу так же, как свою дочь, вас ждет череда нехилых скандалов. Дочь Лилиан совершенно не ориентировалась в вопросах приветствий. Принципиально их не признавала. А мать только потакала ей в этом.

После завершения тяжелых переговоров Цера и Адила некоторое время провели молча. Наконец, первая фрейлина тихо рассмеялась.

– А ведь как в воду глядит. Спокойной жизни с этой ученицей нам не светит.

– Да уж. Если это только ученица, чего же стоила ее дочь? – Адила тоже улыбнулась. – Но теперь нам предстоит объяснение с нею и с Иллис.

В течение следующих трех дней, приходя в класс, Майя с сожалением наблюдала, как количество учеников стремительно уменьшается. Бывшие одноклассники Иллис уходили по-разному. Кто-то прямо с уроков, бросив злой взгляд на принцессу и ее рабыню. Кто-то просто не приходил на следующий день. А учитель объявлял об их переводе. Майя никогда не общалась с ними, и их отношение к ней как к пустому месту ее не задевало. Но понимать, что все это происходит из-за нее, было все-таки обидно до слез.

Иллис сохраняла абсолютное спокойствие. Причем была даже довольна.

– Майя, ты пойми, – внушала она непонимающей такое отношение подруге, – ведь окончательный отсев происходит в конце школы. При выпуске мне бы самой пришлось отказывать многим из них. Вирт за все это время отсеял всего нескольких человек. Но переживал долго. Ведь они надеялись и даже пытались войти к нему в доверие. Кстати, двоих он именно за спесивость в общении с простолюдинами выгнал после практики. Несколько лет вместе учились, а так и не поняли ничего. А тут у меня все само решается.

Спустя назначенные начальником школы три дня в классе из полутора десятка учеников осталось всего пятеро. Еще к ним перевели двух девочек из параллельных классов, пока никому не знакомых. Так что потери составили почти половину. И Майя решила, что больше об этом думать не будет. В конце концов, это не ее проблемы, а терять предоставленную возможность учиться ей было не с руки.

Уроки пошли своим чередом. Теперь она на вполне законных основаниях могла участвовать в ходе урока, а не только слушать учителя. Правда, приходилось сидеть в конце класса, но теперь это уже было по своему собственному выбору. Стулья со спинкой ей по-прежнему были недоступны из-за ошейника, тот упорно продолжал подавать сигналы о нарушениях вибрацией. Было не больно и почти незаметно. Но постоянный зуд раздражал. А в конце класса можно было откинуться прямо на стенку. Да и сидеть на пуфике было много удобнее, чем на жестком стуле. Иллис, как-то на перемене присевшая рядом, мрачно высказала что-то нелицеприятное в отношении дизайнеров школьной мебели и некоторых нахальных рабынь, для которых ставят такие мягкие пуфики. Майя в ответ только посмеялась.

Но результатом этого разговора оказалось, что Иллис поменяла свою парту на заднюю, стоявшую свободной рядом с Майей. Причем ученический стул заменила на такой же пуфик, специально плотно приставленный к стене. Вроде и приличия соблюдены, и свои интересы не пострадали. Остальные в смысле таких передвижений разобрались не сразу. Сначала считалось, что принцесса снова капризничает и демонстрирует свое особое отношение к своей рабыне. Но поняв, в чем дело, многие из одноклассников с досадой думали, почему сами не сообразили сделать это раньше, когда освободились парты.

Так вот и получилось, что Иллис и Майя теперь все время сидели рядом позади всего класса и могли наблюдать за всем, что происходит вокруг, практически не отвлекаясь от уроков. А на переменах продолжали общение только между собой. Преподаватели хмурились, но вмешиваться не спешили.

Первый сбой в сложившемся порядке произошел на очередном дополнительном занятии. По какой-то причине учитель математики не смог присутствовать на нем, и классу задали задачи для самостоятельного решения. Иллис решила не тратить на них время, а заняться очередным отчетом из мелкого баронства одной из восточных провинций. Все равно Майя разберет задачи, а вечером они их обсудят. А отчет был нужен, для работы на следующем индивидуальном уроке по экономике, на который ходили только Иллис и Майя. Так что за перемену она сможет рассказать Майе общий смысл отчета, и они обе окажутся готовы к общению с учителем. Такое разделение задач они стали практиковать в последние дни. Заниматься параллельно одинаковыми заданиями было не так интересно, а главное, очень долго.

Иллис, по своему обыкновению, выложила на парту экран с отчетом и тщательно просматривала колонки цифр, не обращая внимания на окружающих. Майя не спеша просмотрела задания по уроку, что-то записала у себя и явно начала скучать.

На поднявшуюся герцогиню Аллоису они не обращали внимания, пока она, под взглядами удивленных одноклассников, не прошла через класс и не замерла прямо перед Иллис.

– Ваше высочество, я прошу прощения, что отвлекаю вас.

– Ваше сиятельство, – так же официально откликнулась принцесса, удивленно посмотрев на девушку, стоящую перед нею с таким видом, как будто она решилась прыгнуть в пропасть. – Мы в классе, и я никогда не настаивала на официальном обращении к себе. Слушаю вас, герцогиня.

– Еще раз прошу простить меня. Я понимаю, что не могу просить вас уделять мне много времени. Я прошу позволить мне поговорить с вашей рабыней.

Иллис вспыхнула и зло сощурилась.

– Может, Майя и считается моей собственностью, но для меня она ПОДРУГА, герцогиня. Я не намерена возражать против вашего общения, но при условии, что Майя сама даст на него согласие.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Аллоиса судорожно сглотнула, сделала аккуратный реверанс и повернулась к продолжавшей сидеть Майе.

– Майя, у меня к тебе просьба, если не возражаешь?

– Конечно, я слушаю вас, ваше сиятельство. – Вконец растерявшись, Майя только укоризненно покосилась на Иллис, так легко подставившую ее. Высший аристократ спрашивает у рабыни согласия на разговор! Смех, да и только! Сцена, от которой у многих бы свело зубы от возмущения. Но деваться было некуда. И Майя заинтересованно уставилась на собеседницу.

– Для тебя не секрет, что я сильно отстаю по математике. До сих пор я вытягивала только с помощью репетиторов. Но теперь это стало невозможным. Ты не могла бы со мною позаниматься, в то время, когда посчитаешь возможным?

Майя растерянно обвела взглядом класс, сидящий в гробовой тишине. Все делали вид, будто ну очень заняты решением очередной каверзной задачки. Но получалось у них это плохо. Было хорошо видно, что все внимание сейчас сосредоточено на этом разговоре. Аллоиса стояла с прямой спиной и явно старалась держать лицо. Даже Майе было понятно, насколько униженной она сейчас себя чувствует. Ведь, по сути, любой ответ Майи сильно задевал ее самомнение и наносил чувствительный удар по репутации герцогини. И как к этому отнесется аристократическое общество, можно было предсказать заранее. В свете рассуждений Иллис, в реакции самих одноклассников Майя уже не была столь уверена.

– Я могу заниматься с вами, скажем, в часы самоподготовки. Иллис тогда на связи с Виртом, и я все равно ее жду, – поспешила с ответом Майя.

Тихий смешок со стороны Иллис заставил сообразить, как она прокололась, назвав принцессу с принцем по именам. Майя слегка смутилась, но упрямо продолжила:

– Ваше сиятельство, вам, наверно, следует знать, я не всегда сдержанна в разговорах, и боюсь, общение со мной не будет соответствовать принятому этикету.

– Майя, я в отчаянном положении, – с некоторым облегчением заговорила Аллоиса. Первый, самый трудный шаг она все-таки сделала, дальше уже отступать было нельзя. – Мне нельзя возвращаться домой, а мое провинциальное образование, как выяснилось, никуда не годится в столице. Меня совершенно не волнует твой этикет. Если хочешь, я могу поработать с тобой по этому поводу. Правда, я знаю только этикет светского общества. Даже с дворцовым этикетом знакома только в теории. Во дворце я была только один раз, когда меня представляли после перевода в класс ее высочества. Мы с тобой теперь вроде одноклассники. Я не буду против общения, исходя из этого положения.

– Не уверена, что ваши родители это одобрят. – Иллис перестала делать вил, что очень увлечена цифрами в отчете, и вмешалась в разговор.

– По крайней мере, в пределах класса, – тут же поправилась Аллоиса. – В конце концов, правила школы это позволяют.

– Хорошо, но мне придется проверить ваши знания. – Майя все еще с сомнением смотрела на неожиданную подопечную.

Герцогиня, кивнув головой, самолично повернула ближайший свободный стул к парте Майи и устроилась прямо перед ней, как примерная ученица перед учителем на индивидуальных занятиях. По сторонам она старалась не смотреть. Потому и не заметила взглядов окружающих, не столько возмущенных или презрительных, сколько задумчивых или ироничных.

Первого пациента Лера привела через пару недель. Это была женщина лет сорока. Из служащих нижних этажей. Служба во дворце давала немало привилегий и достойную оплату. Но позволить себе дорогих врачей она все же не могла. А работа служанок не была так безобидна, как казалась на первый взгляд. Уборка, чистка, неудобные положения и много чего еще часто приводили к развитию заболеваний. Воспаления суставов, боли в пояснице и вовсе оказывались профессиональными заболеваниями для служанок. Не спасла даже профилактическая медицина, доступная для обслуги дворцов и замка. Дворцовая больница помогала с профилактикой и общим лечением. В рамках средств, которые выделялись и которые готовы были заплатить пациенты. Но позволить себе большее могли далеко не все.

У Нисы, вошедшей в обставленную новенькой мебелью комнату, болело левое плечо. Когда-то вывихнутое еще в детстве, оно воспалилось лет пять назад. И с тех пор регулярно беспокоило женщину. Дворцовые врачи помогали, но через некоторое время боль возвращалась снова. И женщине снова приходилось идти на поклон к врачам. Лекарства и мази были дорогостоящими. Услуги врачей тоже. А обязательное лечение не покрывало расходы больницы, и приходилось доплачивать.

Майя молча выслушала объяснения женщины и даже внимательно просмотрела принесенные ею снимки. Потом, посадив на стул, осторожно ощупала больное плечо.

– Потребуется три-четыре процедуры, ниэла. Моя госпожа, – тут же поправилась Майя, поморщившись от доставшего зуда на шее. – Я могу сделать сейчас первую процедуру. Но боль совсем уйдет только после второй. Вы сможете приходить сюда каждый вечер в это время?

– Да, у меня это свободное время. И что, ты вылечишь? – Женщина смотрела на эту девочку с явным недоверием.

– Вылечу, но привычный вывих никуда не денется. Я только подниму тонус мышц. Так что вам все равно придется беречь плечо и стараться больше его не застужать.

Процедура заняла всего минут десять. Майя даже не переходила на уровень ауры. Только точечный массаж и втирание какой-то мази, которую тут же и приготовила из своих скудных запасов, что заготовила еще летом в парке.

На вопрос Леры, наблюдавшей за всем процессом, она только засмеялась.

– Зачем, это рядовая болячка в трущобах. В обители ее подготовку поручают старшим адепткам. Сегодня только разогрев общим массажем и с помощью точек перенаправление крови в воспаленную область. За сутки воспаление немного разойдется. А завтра уже можно будет поработать над лечением.

– То есть лечить ты начнешь завтра? – уточнила Лера.

– Ну, сколько можно объяснять, – Майя даже возмутилась. – Альтер – это не лечение. Точнее, мы не лечим пациента, а управляем или помогаем лечиться самому организму. С помощью определенных узловых точек можно перекрывать или наоборот расширять потоки жизненной энергии, из которой состоит аура любого живого существа. Мы это называем активацией точки, и никакого воздействия на ауру в это время не требуется. И часто, чтобы добиться нужного эффекта, требуется их активировать не только в определенной последовательности, но и одновременным нажатием сразу на несколько точек. А с аурой пациента адептки начинают пытаться работать только при подготовке в ученицы. Вот тут уже нужны врожденные способности, хотя бы минимальные. Без них никак.

– Я для Иллис разработала две системы процедур, – без перехода сменила тему Майя. – Одна специально для исполнения самостоятельно, без посторонней помощи. Но эта процедура позволит держать свой синдром под контролем месяца три-четыре. Некоторые точки расположены на спине и заменить их нечем. Вторая система предназначена для исполнения адепткой или специально обученной служанкой. Она сможет работать со всеми точками, но без прямого взаимодействия с аурой. Процедура сложная, но вполне пригодна к усвоению. Со служанкой Иллис сможет провести без обращения к мастеру четыре-пять месяцев. Но потом все равно нужен мастер, чтобы он отследил изменения в организме и подправил весь комплекс. Для Иллис это лучше делать раз в три-пять месяцев. Для взрослых, наверно, будет чаще. А вот для маленьких детей, пока они быстро растут, это надо отслеживать постоянно. Ты извини, я посмотрела тебя без твоего ведома, думала научить работать с комплексом Иллис. Но ты не сможешь. Пальцы тебе уже не выставить, – закончила объяснения Майя уже в гостиной.

– Мне и так работы хватает, – проворчала Лера. – То есть личная служанка Иллис должна будет уметь выполнять эту процедуру?

– Ну да, но выставлять такую служанку придется на каждый комплекс отдельно. Будет трудно обучить одну и ту же служанку даже на комплексы, скажем, для Вирта и Иллис одновременно, – кивнула Майя. – Для такого уже лучше брать адептку со второго или третьего года. Они хоть начала техники немного знают.

В комнату вошла Иллис и осмотрела беседующих. На реверанс Леры она только фыркнула, но не стала комментировать.

– О чем разговор?

– О служанке, которую надо научить комплексу для тебя, – не стала отнекиваться Майя. – Сколько раз говорить, на это потребуется не меньше двух месяцев. А времени все меньше.

– Незачем, – решительно мотнула головой Иллис. – Три месяца или пять, без разницы. Провести обновление комплексов будет некому, если твой побег удастся. А до этого у меня есть ты.

– А разве другие мастера не смогут? – Лера вопросительно глянула на Майю. Но та только покачала головой.

– Сейчас известны только мамины наработки для первого и второго уровней измененных. А это совсем не то. Даже принцип совсем другой. Мама как раз поехала в обитель, чтобы доложить о новых разработках, но не успела. – Голос Майи слегка дрогнул. – А мне вообще в сторону пришлось уйти. С правящими только самые основы остались. Все по-другому.

– Но как же тогда? Если что с тобой случится… – Лера растерянно перевела взгляд на принцессу, только сейчас начиная понимать, в каком непростом положении оказалась правящая. С одной стороны – подруга и ее доверие. А с другой – интересы всех правящих и измененных высшего уровня.

– Вы обещали, – правильно поняв причины ее растерянности, тихо напомнила Майя.

– Ты должна молчать. – Иллис хмуро посмотрела на свою доверенную служанку. – Без личного разрешения Майи мы обе будем молчать, даже если от этого будет зависеть ее жизнь.

– Я поняла это. Но…

– Всё, Лера, давай закроем эту тему. Мне, между прочим, самой такое положение не нравится. Может, Майя передумает как-нибудь.

– Не хочу, – упрямо мотнула головой та.

– Вот видишь. Она упрямая, как не знаю кто. А ведь стоит только заикнуться даже о половине того, что она делает. И всё! Ей в этом же дворце отдельное крыло выделят и целый штат служанок. Будет жить не хуже меня, – с некоторой обидой произнесла Иллис специально для Леры. – А она меня шантажирует и не дает шагу в сторону сделать.

– Не хочу я от твоей семейки ничего. Я вас всех вообще бы не видела всю жизнь. Забиться бы куда-нибудь подальше от всех и все забыть, – упрямо закончила Майя. Но позволила Иллис себя обнять и даже сама прижалась к ней. – Может, с тобой бы согласилась общаться. Ну, еще с Виртом бы разговаривала.

Затем Майя только сердито смотрела на развеселившихся Иллис и Леру.

Глава 7 Школа

– …Всем вам известно об объединенных мирах, в которых мы живем. – Преподаватель устроился за своим столом и осматривал класс. Урок обществоведения был в этом классе последним. – Вот вы, ученица Майя, что можете сказать по этой теме?

Уже больше месяца прошло со скандала, связанного с включением этой рабыни в класс. Для многих, совершенно неожиданно, обстановка в сильно сократившемся после этого классе начала меняться с большой скоростью и в лучшую сторону. Кто бы мог подумать, что присутствие безродной девчонки с ошейником окажется таким эффективным мостиком в отношениях оставшихся аристократов и принцессы, до сих пор не проявлявшей желания общаться в неформальной обстановке. О большой дружбе, конечно, речи не шло. Но когда, после нескольких дополнительных занятий ученица Аллоиса на очередном математическом тесте оказалась не на привычном последнем месте, а на пару пунктов выше, удивились не только она сама, но и преподаватели. А вот одноклассники смогли сделать правильные выводы. Все же в классе остались те, кто умел думать шире узких рамок своих сословий. Смешки и язвительные подколы герцогини, ставшей личной ученицей у рабыни, как-то разом исчезли. Тем более что все в классе обратили внимание на то, что принцесса тоже стала принимать участие в этих занятиях. Точнее, Майя без зазрения совести отвлекала ее для решения какого-либо вопроса. А в некоторых случаях признавалась, что Иллис эту тему может объяснить лучше и с большим терпением, буквально требуя от принцессы сделать это. И принцесса послушно отвлекалась от своих дел, объясняла и никак не выражала неудовольствия своей рабыне за бесцеремонность. И даже после окончания очередного урока ее высочество охотно поддерживала разговоры в этой компании на отвлеченные темы.

Постепенно в таких посиделках на самоподготовке стали принимать участие и другие одноклассники. А список обсуждаемых тем как-то сам собой расширился до круга вопросов, касающихся каждого ученика. Так что через месяц преподаватели уже и сами напряженно следили за этим своеобразным кружком по интересам. Благо видеонаблюдения никто не отменял, и по правилам любой ученик мог обратиться за консультацией к учителю во время самоподготовки. Очень многие вопросы, озвучиваемые теперь на уроках, стали зарождаться именно в таких беседах. И простыми их назвать уже никак не получалось. Принцесса, как выяснилось, умеет хорошо объяснять многие школьные вопросы, и ее рабыня в этом умении ей не уступала.

Услышав вопрос, на заднем ряду послушно поднялась Майя. Отвечать свободному сидя, как это дозволялось в классе, рабыне мешал возмущенный зуд ошейника.

– Объединенные миры насчитывают более трехсот, расположенных в разных уголках вселенной. Они связаны между собой постоянными природными телепортационными каналами большой мощности, которые обеспечивают возможность свободного перехода между мирами, – заученно отрапортовала Майя.

– Хорошо. Аллоиса, что входит в понятие объединенных миров? – тут же переадресовал вопрос учитель.

– Благодаря наличию постоянно действующих переходов, сформировались политические, экономические и социальные связи. Объединенные миры – это неформальное определение, своеобразный конгломерат разных цивилизаций, признающих некие общие правила взаимоотношений между собой.

– Верно, господа ученики. Ключевое слово тут «неформальное»! То есть все договоренности существуют только в умах разумных. А часто и просто базируются на неких умозрительных представлениях представителей тех или иных рас, причем не только человеческих. Во вселенной существует множество вариаций самоорганизации общества. На уроках в младших классах вы знакомились с теорией эволюции социальных систем как некоей единой и последовательной смены одного общественного образования другим. В этом классе вам как выпускникам класса правящей придется понять, что эта теория верна только в самом первом, наиболее грубом приближении. Например, в некоторых мирах, возьмем Илкантер, принят демократический стиль управления. В других, таких как наша империя, укоренилась монархия в разных ее видах. Есть миры, до сих пор разделенные на несколько государств, ведущих независимую друг от друга политику. А есть империи, объединяющие по нескольку десятков миров. Где-то считается нормой рабство в классическом виде, а например, на Алистере его не принимают вовсе. И существует множество вариаций между этими крайними социальными явлениями. Как, например, у нас, в Ардене, все еще существует долговое рабство.

Все в классе невольно обернулись на рабыню, сидящую в заднем ряду класса. Но учитель воодушевленно продолжал:

– Каждый мир сам выбирает правила, по которым он хочет жить. И вправе считать их единственно верными. Только жители конкретного мира должны принимать решение, требуют изменения эти правила в данный момент или в ближайшем будущем. Наши законы существуют сотни лет, и в империи выработана целая процедура, препятствующая необдуманным вмешательствам и изменениям их.

– Значит, мы считаем их единственно верными? – Барон Лан, сидящий на первой парте, с любопытством смотрел на учителя. – Лично я как-то в этом сомневаюсь. По крайней мере, насчет вашего последнего примера, лорд учитель.

– И совершенно напрасно! – Учитель воодушевленно вскочил на ноги. – Даже взять пример рабства. Двести лет назад в нашей империи было рабство без ограничений. Пятьдесят лет назад сохранилось только долговое рабство. Которое уже сейчас вызывает неприятие у большинства граждан из самых разных сословий, в том числе в среде дворян и высшей аристократии. Сегодня есть мнение, что лишение свободы за долги вообще себя не оправдывает. В столице несколько раз проходили слушания по ликвидации рынка рабов. Так же, как и в некоторых других городах. Пока безуспешно.

Конечно, есть разные причины, по которым совершенно не схожие между собой люди выступают против владения разумным как собственностью. Например, среди высшей аристократии большинство изначально выступают только за отдельные ограничения. В какой-то мере по факту это существует уже сейчас. По действующему закону, долговое рабство применимо ко всем без исключения, но по факту представители высшей аристократии не попадают на рынок рабов. Обычно им предоставляется больше времени для решения своих проблем. Исключения из этого факта в истории империи есть, но они только подтверждают правило. Совершенно другая ситуация с дворянством и тем более простолюдинами. Тут уже закон работает на полную силу. И карательная система считает, что даже незначительный долг должен быть доведен до суда и послужить уроком для всех остальных. Но, господа ученики, процесс идет! И даже в этом сложном вопросе рано или поздно решение будет принято.

– Я слышал, что можно изменить приговор, дав взятку. – Голос прозвучал справа, но преподаватель даже не посмотрел в ту сторону, увлеченный поднятой темой.

– Верно. Такое положение дел породило целую коррупционную индустрию, когда за взятку сохраняется возможность придержать ход дела и дать больше времени для погашения долга. А можно и наоборот его ускорить. Тем самым избавившись раз и навсегда от конкурента или противника. Это как раз один из доводов в пользу полной отмены долгового рабства. Действующая система, изначально призванная дисциплинировать граждан империи в вопросах налогов и частных долгов, начала вредить государству.

– Но почему нельзя выкупиться и получить свободу?

– Это одно из предложений сторонников частичного ограничения закона. Но против него есть несколько возражений. Например, само понятие рабства лишает носящего ошейник осуществить это самостоятельно. Ведь раб это собственность хозяина, то есть его вещь. А вещь уже не может выступать в качестве собственника. Соответственно и расплатиться раб не может. Другое возражение идет из имперского Совета Традиций. Возможность самовыкупа противоречит устоявшимся в нашей империи понятиям. Но при этом традиционщики указывают на существующую лазейку, по которой сам хозяин может дать вольную своему рабу, но не раньше чем через определенное количество лет. Причем даже не объясняя причин своего поступка. Ведь долги своего раба хозяин уже погасил.

– То есть Майя может получить свободу? – задала вопрос Аллоиса, проигнорировав недовольные взгляды как Майи, так и принцессы.

– Да, но так как она является личной собственностью ее высочества без каких-либо дополнительных оговорок, стать свободной она сможет только после полного вступления в свои права своей хозяйки. То есть после вашего совершеннолетия, ваше высочество. Еще раз прошу прощения за болезненную для вас тему, ученица Майя.

– Тема вполне закономерная. – Хмыкнула принцесса, покосившись на невозмутимую Майю. – И судя по вашему замечанию, просто самая подходящая для меня.

– Э-э-э, и вас тоже прошу меня извинить. – Учитель вежливо склонил голову.

– Господин учитель, должна вам заметить, что у моих родителей на счету были средства для погашения долга. Но мне не дали ими воспользоваться, как несовершеннолетней, – заметила Майя, постаравшись говорить ровно.

– Думаю, что в вашем случае сработал именно коррупционный фактор. Насколько я знаю, ваше высочество инициировала проверку этого дела? – обратился учитель к принцессе.

– Да, но из результатов пока только процедурные ошибки, – сообщила Иллис.

– Но если есть ошибки, то может, и дело пересмотрят? – тут же подал кто-то реплику из класса. – Я слышал, такое часто делается.

– Увы. – Учитель только развел руками. – Закон о долговом рабстве, один из немногих законов империи, не имеет обратной силы. Ваше высочество, вы можете пояснить для класса, что это значит?

– Конечно, господин учитель, закон, не имеющий обратной силы, или непреложный закон, еще его называют законом с иммунитетом от ошибок, – начала доклад принцесса нейтральным тоном. – Это значит, что после вступления в силу, независимо от обстоятельств и совершенных судебных ошибок, приговор исполняется в безусловном порядке. В примере с Майей, даже если приговор будет признан ошибочным, отменять его никто не будет. Майя в любом случае останется рабыней до моего совершеннолетия. Ограничение распространяется на первого по старшинству.

– Это как, по старшинству? – Аллоиса с сочувствием посмотрела на Майю.

– Майя осуждена вместе с младшим братом. В случае если приговор будет признан ошибочным, в рабынях осталась бы только она. А ее брат имел бы шанс на вольную немедленно.

По классу прошел легкий шорох удивления. О брате рабыни никто из них не слышал.

– То есть, если уже есть процедурные ошибки, то можно… – Аллоиса решила уточнить для себя недосказанности.

Учитель тоже с интересом следил за развитием диалога и не вмешивался.

– Не может, – отрезала принцесса, всем своим видом показывая, что эта тема должна быть закрыта. – Лютимир погиб.

– Но как же… – Аллоиса растерянно перевела взгляд на учителя.

– Прошу прощения, но личная жизнь моей рабыни не может быть темой для обсуждения в классе, – ледяным тоном обрезала назревающие вопросы принцесса.

Майя сидела низко наклонив голову. Отношение детей богатых родителей из аристократов ее мало интересовало. Сочувствие и жалость могли только усилить боль утраты. Она не хотела обсуждать эту тему. Но понимала, что совсем избежать разговоров не удастся. И была даже благодарна Иллис за то, что та взяла на себя весь разговор и пытается хоть как-то ее оградить. Но упоминание брата заставило выступить слезы, которые Майя постаралась никому не показывать.

Учитель снова развел руками.

– Ее высочество абсолютно права, господа ученики, детали судьбы ученицы Майи не могут быть темой обсуждения на уроке. И я поднял этот вопрос только в рамках освещения реализации означенного закона и его особенностей. И только как пример неоднозначности причин, побуждающих людей пытаться изменять законы.

– Но в других мирах рабство ввели заново, – заметил кто-то из класса.

– Верно. Бывает и так. В этом и состоит развитие общества. Ни одна из идей, ни одно общественное устройство не отбрасывается раз и навсегда. В одних условиях монархия является наиболее оптимальным устройством для выживания государства, в других будет лучше себя чувствовать демократия. И никуда от этого не деться. В этом и заключается в общих чертах идея теории спиральной эволюции общества. По этой теории общество в своем развитии проходит ряд известных этапов своего развития в пределах определенного отрезка времени. А потом этот отрезок как бы возвращается, и цикл начинается заново, но на новом уровне. Получается вроде постоянно раскручивающаяся вверх спираль.

– Так что же, мы все время рискуем вернуться к первобытнообщинному строю?

– Даже к первобытнообщинному, – закивал учитель, обрадованный уходом от скользкого момента. – Но в наиболее распространенной версии этой теории изначальное общественное устройство является исключением и не входит в цикличную спираль. Объяснения этому есть разные, и мы будем их рассматривать в дальнейшем. Сейчас достаточно сказать, что по общепринятым взглядам, к изначальному общественному строю мы можем вернуться, только если произойдет катаклизм в пределах нескольких наших провинций. Причем, к сожалению, очень быстро. Например, Большой раскол сотни лет назад разорвал все связи с королевством Калмеков, которые граничили с нами на востоке. Этот мир оказался в полной изоляции. В прошлом триместре была опубликована статья об экспедиции, сумевшей туда пробиться по начавшему восстанавливаться переходу. Люди в том мире выжили, хотя и в малом числе. Но цивилизация погибла. Твари слишком долго хозяйничали там. Уцелевших разумных оказалось слишком мало, чтобы поддерживать должный уровень науки, промышленности и сельского хозяйства. Выжили только небольшие группы людей в наиболее защищенных районах. Они потеряли даже связь между собой. И если некоторые сохранили воспоминания о других мирах и даже что-то из кустарного производства, то другие были вынуждены опуститься до каменных орудий труда. Особенно там, где не было возможности обрабатывать металлы. И это всего меньше чем за тысячу лет! Наш мир слишком хрупок, чтобы позволять себе думать о своей неуязвимости.

Класс сидел тихо, обдумывая услышанную информацию. Одно дело, слышать подобное в абстрактных разговорах взрослых. Совсем другое, когда все примеряется непосредственно к тебе.

– Что же теперь будет с тем миром? – тихо спросила Аллоиса.

– Ничего. Самого государства Калмеков больше не существует. Мир начал развиваться заново с момента катастрофы. Его присоединят к себе соседи на правах провинции или колонии. И это тоже один из путей развития общества. Пусть и не очень приятный. Но эволюция, как и история, не знает эмоций. И понятие жалости тут просто неприменимо.

На часе самоподготовки в группе зашел разговор о праздновании Нового года. В классе активно проталкивали тему встречи его всем классом.

– Ваше высочество, вы присоединитесь к нам?

Все затихли, ожидая ответ. До этого года Иллис никогда не участвовала в таких мероприятиях. Да особо никто и не праздновал. Предпочитая разъезжаться по своим семьям.

– Мне пока трудно сказать. – Иллис задумчиво пожала плечами.

– У меня в провинции не слишком много достоинств, – заметила Аллоиса. – Но есть постоянный телепорт прямо в район замка и великолепный лес. И сейчас там лето. Очень тепло. Почему бы не провести пикник там. Ваше высочество, Иллис, не отказывайся, вам с Майей понравится.

– Майя здесь учится, а не прислуживает. – Голос Иллис был предупреждающе холоден. Но основную причину сомнений она все же озвучила: – Надеюсь, это все понимают? Прежде чем приглашать нас на такие праздники, стоит подумать об этом.

– Я могу остаться во дворце, – спокойно заметила Майя.

– Зачем? – в разговор вмешался Виттор, сын графа Пардэ. – Если собираться, то всем. А мы спокойно можем обойтись и без слуг. Ваше высочество, не такие уж у вас аристократы белоручки. По крайней мере, не все из нас. Предлагаю устроить праздник без обслуги, сами все сделаем.

Окружающие согласно закивали в знак согласия. Даже те, кто и подумал иначе, предпочли согласиться. В конце концов, рабыня это дело временное, как показал недавний урок. А компания и дружба принцессы могут иметь далеко идущие последствия. Да и не так уж это уже важно. Теперь уже у каждого в биографии был факт одноклассницы-рабыни. Дети аристократов прекрасно понимали, что изменить это уже никто не сможет. Осталось искать возможность использовать ситуацию в свою пользу или пытаться ее исправить.

– Я вас предупредила, чтобы потом не обижались. – Иллис пожала плечами. – Хорошо, если приглашение для обеих, то принимаю.

Конный двор располагался между двумя крыльями дворца и был изолирован как от хозяйственных построек, так и от парковой зоны. Основная конюшня располагалась далеко за городом. Там была налажена серьезная работа с лошадьми. И было где их выгуливать и тренировать.

При дворце располагалось только что-то вроде небольшого флигеля с десятком крытых стойл и дворик для тренировок. Основное назначение дворцовой конюшни было организация конных прогулок для семьи императора и обучение его детей верховой езде. Серьезные тренировки, предусмотренные в академии теней, проходили с организацией выезда групп в основную конюшню. В дворцовой школе уроков физической подготовки не было предусмотрено вовсе. Поэтому даже десяток человек, собравшихся на конном дворе, можно было считать большой толпой. Тем более что большая часть являлась зрителями, сильно переживающими за свою императрицу. А еще и очень любопытными. Ведь мать первого наследника впервые за последние годы пришла сюда не для того, чтобы проведать своего любимого коня и полюбоваться на него, а заниматься верховой ездой. Точнее попробовать это сделать. Так как поверить в обещания рабыни до конца она и сама еще не могла.

Коренастый конюх, с вечно всклокоченными волосами, едва доставал макушкой до подбородка Адилы. Он стоял перед нею, крепко держа за повод невысокую приземистую лошадку, которую доставили к дворцу специально по распоряжению императора. Сам Димир стоял тут же, немного в стороне. Он участвовать в первой прогулке не собирался. Но, зная, как жена любит лошадей, пришел ее поддержать. Все прошедшие две недели императрица жила буквально ожиданием этого момента. Неудача могла сильно ее разочаровать. Рядом с императрицей находилась только Майя. На окружающих она по обыкновению не обращала внимания, еще утром высказав Иллис недоумение по поводу такого незначительного происшествия. Пояснения принцессы она не очень поняла. Ведь о желательности конных прогулок, как составной части поддерживающего курса, она предупреждала с самого начала. Только вполголоса ругнулась, выяснив, что предстоящее представление привлечет к ней внимание еще большего числа людей.

– Нам приказали доставить для вас самую спокойную лошадку с ровным плавным ходом, ваше величество. – Конюх тоже чувствовал себя не очень уютно под прицелом многочисленных глаз и неуверенно переминался с ноги на ногу. – Эта кобылка очень спокойная и хорошо слушается повода. На базе она катает маленьких детей.

– Я все поняла, Дерниш. – Императрица осторожно положила руку на луку седла. Но не забыла протянуть вторую к морде коняшки и дать ей себя обнюхать.

Конюх поспешно придержал стремя. Адила сама вставила ногу и, стиснув зубы, явно ожидая первого приступа боли, подтянулась. Уже сев в седло, осторожно выдохнула и вдруг радостно улыбнулась.

– Мама, ты помнишь об ограничениях. – Встревоженная Иллис подъехала на своем жеребце поближе. Она собиралась сопровождать мать вместе с двумя всадниками из числа конюхов, которые будут подстраховывать ее величество на протяжении всей прогулки. Ведь они не могли позволить себе делать замечания или даже остановить свою императрицу. А присутствие императора могло им помешать выполнять свои обязанности.

– Иллисия, я все помню и уже сколько раз обещала все соблюдать.

– Ты на себя посмотри, – тут же тихо пробурчала насупившаяся принцесса. – Такой вид, будто уже сейчас в галоп коняшку пустишь.

– Не извольте беспокоиться, ваше высочество, – старший конюх осторожно отпустил повод и отошел в сторону. – Серка очень не любит галоп и с большой неохотой переходит даже на рысь. Зато она очень вынослива на шаге, терпелива и обладает ровным ходом. За это ее и ценят.

– Майя, мы сегодня только по кругу. Ты никуда не вздумай уходить, – отдала последние распоряжения Иллис.

Майя молча кивнула и с какой-то тоской проводила взглядом уже тронувшуюся с места неказистую лошадку императрицы в сопровождении двух жеребцов, пристроившихся к ней с обеих сторон.

Иллис, заметив этот взгляд, задумалась, но решила отложить вопросы на потом.

Через пятнадцать минут зрители расходились со двора. Димир осторожно вел под руку свою жену, которая не скрывала хорошего настроения.

– Я смотрю, страхи оказались напрасными? – Димир мягко поддел Адилу, напоминая ее сомнения.

– Дорогой, ты знаешь, что это для меня означает. Совсем недавно мне не могли обещать, что я смогу даже ходить.

– Да уж, помню. Но ты должна соблюдать требования врачей, дорогая.

– Врачей? – фыркнула Адила и ехидно посмотрела на Макса, вышагивающего рядом. – Боюсь, скорее одной весьма занозистой девчонки. Макс не даст соврать. У врачей очень смутные представления, какие требования надо мне сейчас выполнять.

– К сожалению, это так, Димир. – Макс и не пытался оправдываться. Все, что сейчас происходило, для него было слишком новым. И как настоящий ученый, он собирался исследовать это новое, а не пытаться скрыть свое незнание. Тем более что этот случай никак не ставил под сомнение его собственный авторитет как врача. – Эта область знаний крайне закрытая. Она оказалась вне зоны внимания традиционной медицины. Мастера Альтер стараются не допускать к своим тайнам посторонних ученых, хотя охотно пользуются нашими достижениями в общих вопросах. Нельзя не признать, что отчасти в этом мы и сами виноваты. А мастера не желают размениваться на споры со скептиками. Так что для меня это все уникальная возможность для изучения. Но пока приходится только следить и вести записи.

– Надеюсь, ты внимательно следишь? – настороженно заметил Димир.

– Конечно, не беспокойся. С центральной обителью Адила связывалась, правда пока безрезультатно.

– Не сейчас, дорогой. – В подтверждение нагнула голову Адила. – Майя очень не хочет огласки. Честно говоря, это нас устраивает в не меньшей степени. Избежать огласки совсем не удастся, но хочется оттянуть немного. Поэтому я лично связалась с мастер-настоятельницей центральной обители без свидетелей. И надо действовать очень аккуратно. Возможно, удастся договориться с обителью как-нибудь миром.

– Почему ты раньше мне ничего не говорила. Почему я не знаю, что ты умеешь сидеть в седле?

– Так вроде не было повода. – Майя пожала плечами. – Да и зачем?

Разговор проходил в гостиной, после ужина. Иллис решила вернуться к заинтересовавшему ее поведению Майи. Вот тут ивыяснилось, что Майя обучалась верховой езде и очень любила эти уроки с отцом. От наседавшей на нее Иллис она отбивалась вяло. Прогулка, точнее необходимость присутствовать на ней и не иметь возможности сесть на лошадь, ее очень расстроила. И из-за не вовремя нахлынувших детских воспоминаний скрыть этого Майе не удалось.

– Так я не поняла, ты хочешь заниматься или нет? – продолжала давить на вялую подружку Иллис.

– Хочу, и что дальше? – наконец окрысилась Майя. – Кто мне позволит? Тут твоего решения недостаточно.

– А вот сейчас и посмотрим. – Тут же схватилась за браслет Иллис. – Мама, тебя можно на пару минут отвлечь?

– Конечно, что-то случилось?

– Ничего такого. Просто на прогулках Майе надо быть рядом с тобой. Я предлагаю, чтобы она сопровождала тебя верхом, вместе со мною.

– Иллис, это неплохая идея, ты предлагаешь научить ее верховой езде?

– Нет, я прошу разрешить ей занятия вместе со мною. На лошади она и так умеет держаться, – заявила Иллис как о давно известном факте.

– Вот как? Ты не говорила об этом. – Адила задумчиво прищурилась. – В таком случае давай этот вопрос оставим за тренером. Пусть Майя завтра покажет свои умения на твоей тренировке. Как он скажет, так и будет.

– Отлично. И если он одобрит, то ты не будешь возражать против наших совместных занятий.

– Ох, Иллис. Нет, конечно! У тебя же вечная проблема с компаньонкой на всяких занятиях. Ты никого не терпишь рядом с собой, – рассмеялась Адила, отключаясь от связи.

– Вот видишь! Все устроилось. Лера, у нее есть что-нибудь для верховой езды? – обернулась Иллис к служанке, до сих пор остававшейся в качестве наблюдателя.

– Нет, но можно что-нибудь придумать. Мы можем воспользоваться твоим гардеробом в гостиной. Там что-то подходящее было.

– Нет. На завтра подготовь спортивную одежду, – сразу и резко отрезала Иллис. – А потом надо будет сходить в город.

– Но почему? – Лера удивленно посмотрела на госпожу, вдруг так резко отреагировавшую на вполне, казалось бы, нормальное предложение.

– Сделай так, как я сказала. А обо всем остальном потом, – решительно отмела возражения Иллис.

Пожав плечами, Лера спокойно кивнула. Тем более что Майя, хоть и промолчала, но тоже не высказала восторга от ее предложения.

Уже вечером, когда Майя после возвращения с процедур от императрицы уснула, Иллис включила звуковую завесу и обернулась к замершей служанке.

– Никогда больше не предлагай такое в присутствии Майи, – вернулась она к дневному разговору.

– Я поняла, ваше высочество. – Лера поспешно исполнила короткий официальный реверанс. – Но можно узнать причину?

– Обиделась? – Иллис укоризненно констатировала факт.

– Просто я не понимаю. Гардероб в гостиной полон новых платьев. Они все разойдутся по семьям аристократов. Их дочери будут носить ваши платья с гордостью.

– Пусть носят. – Нетерпеливо поморщилась Иллис. – Если Майе что-то понравится, я распоряжусь сшить ей новое, той же модели. Но из моего гардероба она носить ничего не будет. Майя не нищенка и не оборванка какая-нибудь. Она достойна носить СВОИ СОБСТВЕННЫЕ платья. Хватит того ужаса, что на нее на большом приеме напялили. Ты с этим не согласна?

– Я все поняла, Иллисия. Прошу меня извинить. Я подумала совершенно другое.

– Это не имеет значения. Просто сделай, что надо на ближайшее время. А потом я ее к Рози свожу.

Иллис живо запрыгнула в кровать и подала знак отключить защиту между двумя спальнями.

– Вас не беспокоят ее стоны?

– Еще как беспокоят. Так и хочется залезть к ней в сон с мечами. Ух и навела бы я там порядок!

– Может, оставить защиту?

– Нет, мне это не помешает. Ты можешь идти, Лера. Привет твоему Гарду.

Сообразив, что ее выпроваживают, служанка пожелала спокойной ночи и вышла.

Что-то сверлило голову. Так, что казалось, трещал череп. Кровь тонкими струйками текла по вискам на щеки. Тиски сжимали виски, и казалось, голова вот-вот лопнет. А сбоку глухо бормотали о том, что она все равно будет кричать, ее заставят. Кричать не хотелось. И приходилось судорожно стискивать зубы и молчать. Очень не хотелось доставлять удовольствие тому, кто устроил такую пытку. Но в какой-то момент боль стала невыносимой настолько, что она не выдержала и проснулась. Открыв глаза в тишине спальни, Майя осторожно подвигала головой. Кошмар был настолько реалистичным, что захотелось проверить целостность головы. Осторожно помассировав виски, в местах, где их во сне сжимали острые стержни, Майя нащупала привычные шрамики от давней травмы в подвале и только хмыкнула, удивляясь странной фантазии своего мозга. Вздохнув, повернулась на бок и постаралась побыстрее заснуть. Утром надо было идти в школу, и времени на игры с Лютиком оставалось совсем мало.

– Рыська, бежим к нашим. Там городские пришли, Философа нашего чуть не убили.

– Где?

– Около портала. Шкряба его прямо с крыши контейнера скинул.

– Сиди здесь, я сама с ними разберусь.

Она, не оглядываясь, рванула к порталу выхода контейнеров на поверхность, спасать Философа.

А на успевшем уже пройти метров пятьдесят контейнере стоял подбоченясь ее стародавний противник по уличным потасовкам. Высокий мальчишка задиристо смотрел на нее и, соблюдая правила уличных схваток, ждал, когда она заберется на крышу.

– Карабкаешься как курица. Долго ждать приходится, – вместо приветствия презрительно бросил он выпрямившейся девчонке.

– Ты за что Фильку пнул? Тех, кто ответить не может, бить легко!

– Да мне без разницы. – Мальчишка нахально хмыкнул. – Начнем?

– Давай, Майка, давай. – Снизу неслась ватага ее друзей, в азарте не замечающая пока компанию городских, таких же мальчишек, бегущих с другой стороны. Общая свалка, по заведенным давным-давно правилам уличных потасовок, планировалась после поединка, на переезде, который будет впереди. По результатам этой битвы на магистральной линии сегодня останется только одна компания. До следующего боя.

– Рыська, давай, уделай его за Фильку. – Майя мельком глянула в сторону строптивого брата. Увидев на его руках как всегда невозмутимого старого кота, она успокоилась. Попутно отметив, что с братом нужно поговорить о его поведении. Сказала ведь ждать около дома. А он прибежал сюда. Еще и в драку опять полезет. И с нарастающим азартом повернулась к своему вечному противнику.

Мальчишка встал в стойку. Внук отставного сержанта регулярных имперских войск был серьезным противником. Его учил дед. И учил хорошо, как когда-то своих солдат. Они уже давно изучили друг друга, и презрительные мины корчили только для публики. Сами же воспринимали предстоящую схватку очень серьезно. Размеры крыши контейнера не позволяли кружиться, да и времени до переезда оставалось немного. Мальчишка сделал ход первым и нанес удар в лицо. Майя отклонилась, резко выставила отклоняющий блок и тут же получила удар с другой стороны. Отпрыгнув назад, она перехватила следующий выпад и, выставив ногу, резко потянула на себя. Парень легко поддался, сделал переворот, вроде пытаясь уйти, но потянул противницу за собой. В результате Майя оказалась сидящей у него на груди. Удержать ровесника не получалось. Но парень почему-то не стал ее скидывать, только позволил прижать руки к крыше контейнера и насмешливо посмотрел ей в глаза…

– Хватит спать, сколько можно валяться, Майя, вставай быстрее, – неожиданно женским голосом произнес парень, глядя на нее в упор.

Яркий свет стер азарт схватки, и Майя открыла глаза.

– Лерка, ну зачем? Еще б минуточку, и я бы его уделала! – Майя с досадой и возмущением даже подскочила на кровати.

– Кого? – растерялась Лера.

– И главное за что? – тут же встряла из своей спальни Иллис, с интересом заглядывая в дверь. Как будто действительно ожидала увидеть противника.

– Шкрябу, – сердито просветила всех сразу Майя.

– А-а-а, Шкрябу! – понимающе протянула Лера. – А кто у нас такой Шкряба?

– Шкряба это Шкряба. Заводила у городской ватаги. Генша Шкрябковский. – Майя подхватилась и поспешно сбежала в душ.

Недоуменно переглянувшись со служанкой, Лера прошла в гостиную, к большому зеркалу и устроилась для наведения прически. Пока Майя была в душе, они с Лерой только молча переглядывались друг с другом в зеркале. Наконец Майя заняла место принцессы перед Лерой. Процедура наведения красоты на голове по-прежнему вызывала у нее чувство неловкости. Но протестовать Майя больше не пыталась. Все равно переспорить сразу двоих у нее не получалось.

– Слушай, ну Шкрябу, наверно, надо бы побить уже только за такую кличку. Но всё-таки ты за что его собралась уделать? – наконец вернулась к интересному вопросу Иллис.

– А чего он Философа с крыши скинул? – тут же заново завелась Майя.

– Кого? – Лера снова недоуменно посмотрела на Иллис, которая только плечами пожала.

– Кота нашего. Он очень старый, толстый и пушистый. Любит сидеть с таким видом, ну прямо как философ. За что и кличку получил. Его Лютик на контейнеры кататься таскает. Таскал. – Голос Майи резко упал.

Лера, чтобы отвлечь Майю, поспешно сменила тему:

– Ты сегодня идешь на конный двор?

– Да, после обеда. – Майя быстро присела к столу, где ее уже ждал завтрак. – Сейчас к ее величеству, а потом в школу.

– Иллисия, у тебя вечером совещание с его высочеством и наместниками восточных провинций. Совещание в режиме голосвязи. Твой кабинет на прошлой неделе подключили к сети. Его высочество интересуется, ты придешь к нему в кабинет, как обычно, или опробуешь свой?

– А без меня никак? Я там все равно сижу и помалкиваю.

– Я же не решаю такие вопросы. – Развела руками Лера. И тут же прикрикнула на Майю: – Куда ручки тянешь? Сначала нормально позавтракай, а потом за сладким тянись.

Майя испуганно отдернула руки от вазочки.

– Ну, так они же вкуснее.

Но на жалобный взгляд Лера не поддалась.

Иллис только хихикнула. С некоторых пор она стала позволять служанке даже замечания делать и себе в том числе. Правда, это не всегда помогало. Но приходящие служанки, иногда оказывавшиеся свидетелями подобных разборок, только головами качали. Слишком смело вела себя Лера. Рано или поздно принцессе надоест такая игра и придется возвращаться к обычным отношениям.

– Иллис на совещании просидит не меньше часа. Если не возражаешь, у тебя есть новый клиент. Ты ее не знаешь. Она служит на кухне. Болит спина. Насколько я поняла, потянула ее пару месяцев назад. До сих пор не проходит. Это твой случай?

– Да, я посмотрю ее. Со спиной всегда сложно работать. Но и интересно.

– Только никаких тонких уровней без меня, – недовольно выдвинула условие Иллис. – Всегда так, тебе что поинтереснее, а мне на совещании сидеть. Лера, в следующий раз назначай так, чтобы я тоже могла присутствовать.

– Как скажешь, Иллис. – Служанка даже растерялась от такого распоряжения. – Но я ведь только напоминаю. Сама я на твое расписание повлиять не могу. Я его не составляю.

– Ну, так возьмись и составляй, – все еще недовольно буркнула принцесса. – И для нее тоже. А то я смотрю, тут много желающих найдется с нашим расписанием повозиться.

– Хорошо, если ты настаиваешь, я займусь этим вопросом. Но я до сих пор об этом только в теории знаю. Может, лучше к кому обратиться?

– Лера, а ты что, проходила делопроизводство? – несказанно удивилась Майя. – Его тоже в школе служанок дают?

– В школе дают обязательный минимум и дополнительные уроки, если есть заказ со стороны будущих хозяев. Конечно, если они готовы платить.

– А у тебя были именно такие? – уточнила Иллис.

– Ну да. В качестве дополнительных предметов у меня было делопроизводство, законодательство по контролю в области прав личности разумного. В том числе разные статуты и пытки. Ну и еще по мелочи. Только не спрашивайте, зачем. Я все равно не знаю. А теперь и вовсе служу во дворце.

– У меня ты служишь. А не во дворце, – тут же ревниво вклинилась Иллис.

– Завтра у вас официальный прием в основном зале. Так что много не планируйте.

– Что, опять голой перед высшим светом щеголять? – Настроение у Майи начало стремительно портиться.

– Тебе пошили другой костюм. Сегодня принесут. После того, что ты устроила во время Большого приема, его величество вообще хотел запретить твое присутствие.

– Ну, так и запретил бы! Я с удовольствием тут посижу, – с досадой буркнула Майя.

– Нельзя. – Вздохнула Иллис. – Поборники традиций насели так, что папе пришлось уступить. Согласились только на более современный костюм.

– Ну, посмотрим. – Скепсис Майи был понятен всем присутствующим. С подобными поборниками традиций и этикета Майя имела удовольствие сталкиваться регулярно. И раз уж даже император в своем дворце не может им противостоять, что можно говорить о рабыне.

На конном дворе, куда Майя пришла после обеда, было пустынно. Пятнадцатиминутная прогулка императрицы планировалась перед вечерними процедурами, а сейчас по плану должно быть занятие принцессы. На небольшую площадку, кроме ее жеребца, вывели вторую лошадь, специально для второго ездока.

Майя осторожно протянула руку к храпу сивого коня и, дав себя обнюхать, осторожно провела по морде коня так, чтобы он видел ее руку.

Лошадка оказалась послушной. Тренер прогнал Майю по кругу, на нескольких препятствиях внимательно наблюдая за ее действиями. Она старательно исполняла команды и следовала за жеребцом принцессы на небольшом расстоянии. В конце круга она лихо спрыгнула с коня и вытянулась перед тренером. Тот осмотрел ее и только хмыкнул.

– Горская школа, насколько я понял?

– Да, мой господин, – сдержанно подтвердила Майя.

– В целом неплохо. Для боя недостаточно, конечно. Слабо держишься и плохо контролируешь лошадь. Но для занятий и лечебных прогулок сойдет. Посадка у тебя хороша для горных троп и густого леса. Для сопровождения в свите ее величества это не подойдет. – Тренер перевел взгляд на Иллис. – Она сможет посещать занятия вместе с вами, ваше высочество?

– Да, тренер. Если вы позволите. – Иллис смотрела спокойно в ожидании вердикта.

– Что ж, тогда все поправимо. Выездку я ей обеспечу. Занятий через пять-шесть будешь держаться в седле не хуже некоторых аристократок. Остальное дело практики. Большего не обещаю. Впрочем, конный бой уже и в академии теней не требуется. Его изучают только в специальных подразделениях охотников. Так что этого вполне достаточно. Но я рекомендовал бы оставить дополнительные занятия и в привычном стиле. Для работы в некоторых сложных условиях манера езды горцев более удобна. Жалко терять то, что может пригодиться.

– Отлично. Значит, Майя может тренироваться со мной? – уточнила еще раз Иллис.

– Да, ваше высочество, пусть приходит. – Тренер с улыбкой поклонился. – На прогулках с ее величеством пока надо работать на коне в своей манере.

Вечером Майя сопровождала ее величество верхом. Чем вызвала неприкрытое удивление у зрителей и случайных свидетелей. И даже косые взгляды. Но это была такая мелочь, по сравнению с тем, что она была в седле, что даже не стоила упоминания.

Глава 8 Приморский замок

Адила свободно сидела в кресле в своем кабинете. Если первое время она еще боялась что-то менять в привычном положении вещей, то после первых же конных прогулок почувствовала наконец уверенность. Она первым делом распорядилась выкинуть из кресла все подушки, которыми ее обычно обкладывали последние два года. Сидеть без поддержки и так, как хочется, оказалось намного приятнее. Цера часто пыталась сдержать улыбку, незаметно наблюдая за ее лицом.

– Тебе вот смешно, – ворчала императрица. – Покрутилась бы с мое, не улыбалась так.

– Я не смеюсь, Ди, но наблюдать за тобой одно удовольствие. Ты радуешься тому, что обычный человек не замечает.

– И я о том же. Что там у нас?

Леди Цериандра посмотрела в свои записи.

– Да, в общем-то, остался только один вопрос. Инспекционная поездка в Ландарию. Подошел срок плановой проверки. В составе команды простолюдины и два мелкопоместных дворянина. У меня просто нет сейчас никого, чтобы их усилить. Тамошний наместник и его двор могут попытаться этим воспользоваться.

– Да, это возможно. – Задумалась Адила. – Инспекция на два дня, как обычно?

– Ну да, контроль расходов по ремонту замка и осмотр проделанной работы. Ничего необычного.

– Хорошо. Давай включим в группу Иллисию. Ей будет полезно поучаствовать в таком мероприятии. И статус группы будет повышен.

– Это было бы идеально. Но как быть с рабыней?

– Да, неожиданная проблема. Я не могу ее отпустить. Хорошо, обсудим вечером с Иллис, после процедур.

Иллисия внимательно слушала объяснения матери и недовольно хмурилась. Разговор о поездке зашел сразу после вечернего сеанса. Майя не использовала больше столько сил, как в первую неделю. Помощи Гарда больше не требовалось. Хоть Лера и присылала его на всякий случай. И сейчас тоже присутствовала при разговоре. К удивлению обеих девочек, императрица сама попросила ее задержаться. Доводы матери были понятны. Поездка не вызывала сложностей. В конце концов, участие Иллис в инспекционной группе сводилось к банальному присутствию и надуванию щек, чтобы обеспечить нормальную работу специалистов. Но Иллис не нравилась перспектива оставить Майю одну во дворце. О попытках со стороны Мегеры и ее стерв как можно больше достать по мелочи Майю она знала. И давно поняла, что Мегера таким образом пытается еще досадить прежде всего ей лично. Ну и конечно, высшую аристократку до сих пор возмущало, что в ее замке какая-то рабыня позволяет себе настолько нагло игнорировать предписанные ей правила поведения. А главное, она не может на это никак повлиять.

– Иллис, я лично прослежу, чтобы Майю никто не трогал, – поняв опасения дочери, клятвенно заверяла Адила. – Ну, хочешь, приставим к ней кого-нибудь из охраны из моей свиты. Мои фрейлины неплохо ладят с тобой, Майя, ведь так?

– Не надо, ваше величество, – испуганно откликнулась Майя. Представить, как она ходит по дворцу в сопровождении личной фрейлины императрицы, сложно. Но вот реакцию окружающих можно было просчитать на раз. – Иллис, ну что может случиться со мной за один день?

– Леры завтра не будет, – хмуро заметила Иллис. – Тебя даже подстраховать некому.

– Я всегда на связи. Ты можешь вызвать в любой момент, – постаралась найти аргумент Майя.

– Пожалуй. А вообще-то знаешь, мама, очень неудобно, что Майя не может делать вызовы сама.

– Что значит не может? У нее же браслет внутренней связи, – озадачилась Адила.

– Ее модель работает только на прием. Мегера утверждает, что это браслет специально для ее статуса. Ведь рабы не могут обращаться к свободным по своему желанию.

– Вот как? Цера, ты можешь что-то сказать?

– Честно говоря, нет. – Не менее озадаченная первая фрейлина рассмотрела браслет на руке рабыни более внимательно. – Никогда не разбиралась в моделях. Это можно уточнить. Но лучше просто заменить браслет обычным.

– Ну вот и отлично, дай распоряжение, пусть заменят.

– Только не так, как с ошейником. Заменять при мне будут, – тут же проворчала Иллис, подумав, что история с ошейником может повториться.

– Как скажешь, тогда после твоего приезда. Выезжаешь завтра.

– Так, я настроила защиту покоев на тебя. – На следующее утро Майя, сдерживая улыбку, внимательно выслушивала инструкции отбывающей хозяйки.

– Ты не улыбайся, а слушай, – сердилась та, видя смешинки в ее глазах. – В покоях есть стационарная связь, и ты теперь можешь ею пользоваться. Отсюда ни ногой. Только вечером к маме сходишь и все. А послезавтра утром я уже прибуду обратно.

– Иль, ну что ты меня как маленькую уговариваешь. Ну что со мной может случиться?

– С тобой? Да все что угодно! Например, пойдешь и подерешься с Виртом. А мне потом расхлебывай.

– Не буду я с ним драться. Зачем мне это? – изумилась странному предположению Майя.

– А я откуда знаю? Вечно вы с ним сцепляетесь. Никак не могу узнать, почему он все время краснеет, когда ты на него пристально смотришь. И глаза отводит.

– Иль, да откуда я знаю, почему тебе кажется, будто твой брат краснеет. Ты еще скажи, что он влюбился в рабыню!

– И сказала бы, да это не так. Такое впечатление, что вы нашкодили где-то, а я не в курсе. – Обиженный тон вызвал у Майи смех. Правда, она тоже смутилась. Но Иллис не придала этому значения.

– Ничего не нашкодили. Так просто, не сошлись характерами при встрече в Ирбинске.

– Во-во, и я говорю, не прибей мне братика. А то знаю я, как ты характерами не сходишься. Охотники небось до сих пор вздрагивают.

Оставшись одна, Майя не без удовольствия с утра повалялась на кровати. Спешить было некуда, А Лера ее не беспокоила. Но до прихода служанок она, вопреки запрету Иллис, решила все же исчезнуть из покоев в парк. Там сейчас лежал снег, долго не погуляешь. Но можно зайти к садовнику. Он давно ее звал. Только Майе было как-то неловко в присутствии двух старых людей, слишком близко к сердцу принявших ее летнее возвращение. И теперь уйти из их дома не переев блинчиков, пирожков и прочего, что любила готовить жена садовника, оказывалось очень непросто. Старой женщине все казалось, что Майя слишком худая, и она была убеждена, что бедную девочку морят голодом.

В коридоре, по пути в парк, Майе все-таки не повезло. Ее заметила одна из малознакомых стерв Мегеры, причем раньше, чем Майя обратила не нее внимание и успела ускользнуть от ее внимания.

Майя послушно выслушала очередную лекцию о правилах приветствия аристократок, к которым себя относила эта служанка, и с облегчением выдохнула, намереваясь продолжить путь.

– Ты куда это собралась? – неожиданно громкий голос управляющей дворца заставил вздрогнуть.

– Я собиралась пройти к садовнику, моя госпожа. – Майя с неохотой повернулась к леди Мегерианне, неизвестно как оказавшейся тут.

– Садовник подождет, – безапелляционно заявила Мегера. – Сейчас есть дела поважнее. Раз принцесса убыла и ты не у дел, пойдешь с группой в приморский замок. Там сейчас время сбора морской колючки. Заодно это будет твоим наказанием за приветствие леди Рионеллы и меня.

Служанка, из-за которой Майя попалась, удовлетворенно улыбнулась. Из чего Майя заключила, что сбор этой самой колючки далеко не самое приятное занятие.

– Но, моя госпожа, меня в любой момент может вызвать ее величество. Я не могу покидать дворец без ведома леди Цериандры.

– Во дворце я управляющая, как ты смеешь спорить со мной? – Возмущению Мегеры не было предела. – Раз принцесса тебя покрывает, думаешь, все сойдет с рук? И что это ты придумала? Леди Цериандра предупреждала, что ты будешь занята с утра и по вечерам в покоях императрицы. Но ничего такого, чтобы помешало тебе до вечера поработать в другом месте. Если ты умеешь делать массаж, это не значит, что ее величество не может без тебя обойтись весь день.

– Прошу вас, уточните у леди Цериандры, – еще раз попыталась достучаться до разума Майя. – Это может оказаться очень важно.

– Она теперь будет утверждать, что без нее императрица и шагу не может сделать, – язвительно вставила реплику служанка и рассмеялась.

– Сними браслет и дай его сюда. – Мегера властно протянула руку.

Заполучив требуемое, она протянула его своей протеже.

– Ты идешь в покои принцессы. Браслет положишь на кровать рабыни. Она его наденет, когда вернется.

– Но со мной должны связаться! – опять подала голос Майя.

– Опять споришь! Кому ты нужна? Даже ее высочество предпочла оставить тебя здесь. Всё, ниэл Лэнвис, забирайте еще одну работницу и выезжайте. Вечером вернетесь.

Мужчина, одетый в рабочую одежду, инфантильно осмотрел девочку и пожал плечами.

– У нее слишком чистая одежа и нет перчаток.

– Одежда и такая сойдет. А перчатки… найдете что-нибудь на месте. А если нет, что ж, тоже не беда. Поработает и так. Всё, мне больше некогда с вами возиться.

Проводив взглядом Мегеру, девочка растерянно посмотрела на мужчину. Тот только хмыкнул.

– Ну пойдем. Времени у меня нет совсем. Скоро прилив начнется.

Просеменив за быстро уходящим мужчиной, Майя забралась в транспортный глайдер, в котором сидело еще несколько женщин, одетых в рабочую робу. Они только покосились на нее и продолжили свой разговор.

Дорога заняла больше часа. Приморский замок получил свое название потому, что был расположен на самом берегу моря. Его невысокие стены и приземистые башни имели скорее серый цвет. А по швам между камней давно укрепился зеленый мох. Замок никогда не был оборонительным сооружением. Его вид был данью традиции и следствием того, что все-таки его назвали замком.

Изначально его строили с расчетом выезда семьи императора к морю на короткое время. Но морской воздух и неудачная планировка привели к тому, что в жилых помещениях постоянно было сыро и пахло плесенью.

Поэтому сооружение стало использоваться в качестве вспомогательного при императорском дворце. В его подвалах сделали хранилища для разных служб империи. Во дворе обустроили гараж и ремонтные мастерские. Служащие доставлялись каждый день отдельным транспортом. А на ночь оставались только дежурные и сторожа, в качестве которых обычно назначались дослуживающее свое ветераны или в наказание за незначительные нарушения солдаты.

А еще в море начали разводить морскую колючку, плоды которой были размером с орех и использовались при приготовлении некоторых деликатесов на кухне и в дорогой парфюмерии. Для этого в отливной зоне разбили целые плантации, которые появлялись из воды только во время отлива. Это загубило некогда чистый песчаный пляж. Но зато позволило решить проблему с поставками дефицитного плода. Плод растения был действительно ценным. Но собирать его оказалось сущим мучением. Колючки, которыми в изобилии были покрыты как сам плод, так и ствол и даже края жестких листьев, были ядовиты. От уколов и царапин начинали распухать и болеть руки. А если вовремя не предпринять мер или уколоться слишком сильно, можно было даже слечь в постель на несколько дней. Поэтому собирали колючку только в специальных перчатках. И то это не всегда помогало. Колючки были слишком жесткими и могли пробить ткань перчаток.

Дополнительных желающих на сбор находили в основном среди провинившихся служанок и слуг, которым вменяли это в своеобразную трудовую повинность. Не бесплатную, но очень неприятную. Все это Майя узнала от женщины, сидевшей всю дорогу рядом с нею.

На берегу моря они оказались перед самым солнцепеком. Отлив в этих местах был такой, что отступившие воды плескались где-то на горизонте. Всюду, куда дотягивался взгляд, вышедшее на сушу дно было усеяно рядами растений коричневого цвета. Майю тут же отвели в сторону, к замку, где в небольшом с караульном помещении сопровождающий передал дежурному список прибывших.

Одной из опасностей для сборщиков была вода, возвращавшаяся с приливом. Она поднималась быстро и не волнами, а как бы сразу везде. Требовалось вовремя уйти с опасных мест, чтобы не оказаться вынужденным плыть. Поэтому перед выходом на плантации списки передавались спасателям. А браслеты связи с их маячками выставлялись на мониторы для отслеживания.

– А это кто? – Сержант вопросительно посмотрел на девочку.

– Мегерианна в последний момент включила, в списках нет, – сообщил сопровождающий, запнувшись на имени управляющей дворца.

– Во дворце что, уже детей на службу принимают?

– Это рабыня ее высочества.

– Если рабыня, то что, перчатки ей не положены?

– Нет у меня перчаток, сказано, если нет, пусть без них работает.

– Совсем ошалели! – Сержант знаком придержал собравшуюся было выйти Майю. – На вот, старые, конечно. Но других действительно нет. Ты там аккуратней собирай. Что же ты такого натворила, что твоя хозяйка решила сюда послать?

Вопрос был риторическим. И Майя предпочла выйти на берег, не ответив на него. Доказывать, что она тут совсем не по приказу принцессы, было бесполезно, да и незачем. Майя прошла к береговой полосе и с интересом осмотрела ряды то ли бугров, то ли кустов бурого цвета и тут же сморщилась. Запах гниющей рыбы и полуразложившихся водорослей легко перебивал приятную свежесть отступившего от берега моря.

Во дворце отсутствующую Майю хватились только ближе к вечеру.

Ее величество, переходя по лестнице из одного крыла в другое, оступилась. Падение оказалось неудачным. В спине что-то отчетливо хрустнуло, так что было слышно всем. И вскрикнув, Адила застыла на месте. В спальню ее вносили уже на руках. Лорд Индерский, просканировав позвоночник, только тяжело вздохнул.

– Позвонки сместились, к счастью, непоправимого ничего не произошло. Где носит эту Майю!

– В покоях принцессы ее нет. – Леди Цериандра встревоженно смотрела на врача.

– Ну так ищите ее! Не может же она пропасть бесследно.

– Она не отвечает на вызовы.

– А зафиксировать вызов можно? – начал терять терпение Индерский.

– Ничего не понимаю. Сигнал показывает, что она в покоях. Дежурный сообщает, что она спускалась зачем-то в холл, но затем вернулась назад в свою спальню и больше не двигалась. Наверно, спит.

Цериандра сидела рядом с побледневшей императрицей. Представить, что она сейчас испытывала, было трудно. Браслет рабыни нашли в покоях принцессы, Там, где и был сигнал, на кровати. Но самой ее не было. Дежурный не смог обнаружить пропажу ни во дворце, ни в его окрестностях. А это означало, что девчонка воспользовалась случаем и все-таки сбежала. Вздохнув, леди Цериандра набрала вызов леди Мегерианны.

– Добрый день, леди Цериандра, что-то случилось?

– Да, необходимо уточнить, кто последним во дворце видел рабыню ее высочества.

– Мама, я не могу дозвониться до Майи. Она не отвечает. – Рядом с кроватью императрицы обрисовалась голограмма возмущенной Иллис. Увидев мать в постели и ее лицо, Иллис резко осеклась. – Что случилось?

– Ее величество оступилась на лестнице и упала, ваше высочество, – поспешно проинформировал Индерский. – Угрозы нет, но позвоночник снова смещен.

– А где Майя? Она поэтому не отвечает?

– Эта рабыня перешла все рамки приличий. – Мегера скривилась в презрительной усмешке. – Мало того что позволяет вести себя со свободными неподобающим образом и осмеливается спорить даже со мной. Так еще и врет прямо в глаза. Сегодня она выдумала, будто ее может в любую минуту вызвать лично ее величество. И поэтому ей нельзя покидать дворец. Эта рабыня совсем обленилась и не желает исполнять даже простейшую работу. А ваше высочество, только потакает в этом. Даже тревожите мать в такой момент!

– Леди Мегерианна, а куда именно она должна была покинуть границы дворца? – предчувствуя недоброе, спросила Цера, опережая всех остальных.

Иллисия при этом молча смотрела широко раскрытыми глазами на Мегеру и не находила слов от возмущения.

– Я отправила ее на сбор морской колючки. Бригада сборщиков была не укомплектована. Надеюсь, свежий морской воздух пойдет ей на пользу.

– Да я сейчас-с-с…

– Леди Мегерианна, я жду вас в приемной покоев ее величества. НЕМЕДЛЕННО! – позволила себе перебить принцессу первая фрейлина и резко отключила связь.

– Ваше высочество, – обратилась она уже к Иллисии. – Я понимаю ваше возмущение и, более того, полностью его разделяю. К сожалению, тут есть и наша вина. Ведь леди Мегерианна уверена, что Майя проводит тут только сеансы обычного массажа. Но сейчас не время для перебранки. Злость и эмоции сейчас нам никак не помогут. Необходимо как можно быстрее выручать Майю. Все остальные вопросы можно будет решить и потом. Как, например, и вопрос к охране дворца, которая вроде должна следить за передвижениями девочки.

Кир уже торопливо делал вызов и поэтому промолчал.

– Привет, Горден, извини, не до политесов. Мне нужен контакт с охраной Приморского замка. Ты можешь сказать, кто там может быть в курсе прибывающих сборщиков урожая?

– Дежурный берегового караула. Каждый выходящий в отливную зону обязан у него зарегистрироваться. Для контроля и отслеживания на случай опоздания. Что случилось?

– Мегера туда Майю упекла, – мрачно буркнула Цера. Она с тревогой смотрела в лицо императрицы и не оборачивалась к говорившим. Адила продолжала лежать молча, с закрытыми глазами, и никак не реагировала на происходящее.

– Центральный пост, прямой контакт с береговым контрольным пунктом. – Горден, будучи в курсе об участии Майи в происходящем с императрицей, больше не разменивался на вопросы.

Рядом с начальником службы дворцовой охраны, прямо в зоне видимости появилось изображение казенного помещения. За столом сидел лысоватый сержант и что-то писал. При звуке вызова мужчина недоуменно поднял голову. Этот пост очень редко удостаивался срочных вызовов от высокого начальства. Но увидев перед собой кроме непосредственного начальства, еще и лорд-мастера Теней и первую фрейлину императрицы, поспешно вскочил на ноги, вскидывая руку в положенном приветствии.

– Сержант дворцовой охраны Киринский. На вверенном посту происшествий нет. – Сержант, уже собравшись обратиться к Киру, как к старшему начальству, растерянно замер. За спинами высокого начальства он разглядел принцессу. Причем она была отнюдь не в лучшем настроении. Кир не стал дожидаться, когда старый служака сообразит, кому же надо адресовать свой доклад.

– Сержант, у вас проходила регистрацию рабыня Майя?

– Это девчушка, что ль? – Сержант простодушно глянул на грозного начальника. – Да, с первой партией сборщиков. Ее не было в списках, и она была без браслета. Сопровождающий привел ее лично для получения маяка. Только…

– Что с ней случилось? – встряла Иллис.

– Э-э-э, ничего, ваше высочество. Она была без перчаток. Сказали, что наказана. Маяком я ее обеспечил, как положено. А насчет перчаток… в общем, у меня была пара старых, я осмелился ей их выдать. Негоже так наказывать девочку, осмелюсь заметить, если наколет пальцы, дня три будет мучиться и не сможет ни к чему прикоснуться. Готов понести за это наказание.

– Сержант, найти рабыню и доставить в караульное помещение. – Кир воровато оглянулся на голограмму Иллис, отвлекшуюся на работу с браслетом связи, и снизил голос: – Сержант, эта рабыня имеет талант влипать в неприятности на ровном месте. Делайте что хотите, но вы несете личную ответственность за нее до прибытия глайдера и передачи курьеру. Если кто будет возражать…

– Я все слышу, лорд-мастер. – Принцесса недовольно покосилась на Кира. – Сержант, все возражения пресекать самым кардинальным образом, независимо от их статуса. От моего имени.

– Так точно, ваше высочество. – Сержант браво вытянулся по стойке смирно. – Через десять минут вашу рабыню доставят сюда.

– У нее есть имя. – Иллис сказала это таким тоном, что служивый сразу понял свой промах. – А историю с перчатками я бы хотела услышать поподробнее, леди Цериандра.

– Непременно, ваше высочество, причем со всеми выводами и сегодня. – Цера еще больше помрачнела. Что такое укол морской колючки и к каким последствиям это приводит, она знала неплохо. Во дворце во время сбора урожая всегда находились два-три сборщика менее осторожные, чем требовалось. Лечили их в дворцовой больнице и за счет императорской семьи.

– И еще, я заказала обед прямо в ваше караульное помещение. Проследите, чтобы Майя могла спокойно поесть.

– Будет сделано.

– Именно проследите, – еще раз настойчиво уточнила Иллис. – Это очень важно.

Сержант все еще стоял навытяжку. Хотя связь прервалась. Потом расслабился и облегченно выдохнул. Дверь в караулку открылась.

– Юл, что происходит? Зачем тебе потребовалась девчонка? На сборке недовольны, она и так меньше всех собирает.

В дверях стоял патрульный из обеспечения безопасности. Из тех, в задачу которых входило следить за сборщиками на плантациях и чтобы они уходили вовремя перед приливом. Рядом с ним стояла явно подуставшая девчонка в испачканном платье. В руках она держала перчатки, количество дырок на которых было заметно больше, чем когда их выдали.

– Свободен, рядовой. – Сержант сразу дал понять своему знакомому, что панибратское отношение сейчас не к месту. Тот понял все с полуслова.

– Так точно, господин сержант. Сборщица Майя доставлена, разрешите вернуться на свой пост?

– Идите, и на сборный пункт передайте, что девочка к работе не вернется. Пусть ее исключат из списков.

– Слушаюсь. Это им совсем не понравится, – закончил рядовой себе под нос. – Но это и к лучшему. Зачем сюда вообще детей присылать. Толку от них никакого, больше мороки.

Майя продолжала вопросительно смотреть на сержанта, когда перед нею возникло изображение Иллис.

– Привет. Ты почему не послала сигнал или не связалась с Лерой из комнаты? – тут же приступила к упрекам Иллис, даже не стесняясь свидетелей.

– Меня в холле перехватили. И сразу забрали браслет. В комнату его отнесла служанка.

– Ясно. Все нормально? Тебя тут уже все обыскались. Мегера не сочла нужным кого-то ставить в известность. Даже записи не сделала, – сочла нужным пояснить происходящее Иллис.

– Полезное занятие. Много чего нового узнала. Никогда не буду пользоваться тем, что изготавливается из этой колючки. – Майя скривилась от отвращения. – Что-то произошло?

– Мама упала. Ты пропала. Я тебя потеряла. И мне не разрешают вернуться. А так ничего, – зло проговорила Иллис, не обращая внимания ни на сержанта, ни на рядового, так и не успевшего выйти и теперь застывшего по стойке смирно в дверях. – За тобой вылетел глайдер. У тебя есть минут сорок. Обед я заказала. Сержант, если не принесут через пять минут, я лично посещу кухню этого замка и устрою сдачу нормативов по забегу с подносами. Так им и передайте.

– Ил-лис-иана, моя госпожа. – Сообразив по ходу, что разговор происходит при свидетелях, Майя с запинкой попыталась исправить обращение по ситуации. – У меня все нормально. Ты не волнуйся.

– Прошу прощения, ваше высочество, – отмер сержант, – обед доставлен в соседнюю комнату. Девочка может поесть и отдохнуть без посторонних.

– Отлично. Майя, это обед с местной кухни. Вроде как для офицеров. Если нет, я попрошу папу, чтоб это стало обедом всего командования на ближайшие полгода, – мрачно пошутила Иллис так, что сержант, пожалуй, впервые искренне порадовался, что не входит в число претендентов на изменение привычного рациона.

– Я сейчас и от бульончика не откажусь. Знаешь, какой тут запах? Приеду, почувствуешь. – Майя устремилась к двери в соседнюю комнату.

– Рядовой, – обратилась Иллис непосредственно к бойцу, – что вы там говорили о недовольных?

– Э-э-э, прошу прощения, ваше высочество. Это я так. Во время сбора урожая всегда не хватает людей. И каждая пара рук на вес золота, можно сказать, – лихо отрапортовал старый солдат.

Сержант только закатил глаза к потолку. Стараясь тем дать понять, что слишком много разговоров.

– Да? – заинтересовалась Иллис. – А сколько этих самых приемщиков у вас там?

– Четыре человека, ваше высочество.

– Ну так если каждая пара там имеет такую большую цену, то я для ваших принимающих нашла сразу две пары рук, – обрадованно заявила принцесса. – Можно вместо четверых оставить двоих на приеме, а остальных отправить на сбор урожая. Можно даже организовать посменную работу для них.

– Кхм-м, – закашлялся сержант. А рядовой просто застыл, пытаясь понять, как это он не сообразил вовремя и умудрился подставить знакомых служащих.

– Сержант, вы, если что, обращайтесь. Если потребуется, я с удовольствием помогу вам, чем смогу в поисках дополнительных «золотых рук». – Иллис любезно наклонила голову, прощаясь, и отключила связь.

Когда связь прервалась окончательно и рядовой понял по расслабленной позе сержанта, что угрозы больше нет, он заговорил:

– Юл, это что сейчас было? Она это всерьез? Ты слышал, эта рабыня с принцессой на ты?

– Лучше не лезь в это дело, и вообще забудь, – посоветовал сержант. – Нам с тобой до конца службы пару лет осталось. Очень хочется провести их здесь и без сильных потрясений. А ты сегодня уже умудрился нажить себе приключений.

– Это точно. Но принцесса? Она всерьез?

– Вполне. По крайней мере, мне не показалось, что она шутит.

– Да я насчет девчонки?

– За этой девчонкой ко мне приходили Кир, Горден и Цера. Принцесса была с ними, – пояснил ситуацию сержант. – А сейчас сюда летит глайдер личной курьерской службы императора. И у меня очень четкие инструкции действовать по уставу сопровождения важного объекта. Хочешь здесь задержаться? – не без иронии спросил сержант, недвусмысленно выкладывая оружие на стол. – Можешь занять оборону у входа. Команда дана однозначная. Под личную ответственность, и никого к ней не подпускать. Рапорт от курьера я зарабатывать не намерен. Так что караулка на осадном положении.

– Ничего себе! Все-все, ухожу. У меня и оружия-то нет.

Через минут двадцать, заглянув в соседнюю комнатку, сержант молча осмотрел заснувшую прямо за столом девочку и тихо прикрыл дверь.

Прибывший курьер имперской канцелярии появился, как и положено, в сопровождении двух бойцов охраны. Которые, к удивлению сержанта, без разговоров блокировали вход и окна. Около глайдера в окно каморки можно было наблюдать еще трех бойцов, обеспечивающих прикрытие машины и проход от караульного помещения. По своему опыту сержант знал, что в мирное время курьера в сопровождении полной боевой пятерки посылают в исключительных случаях, обычно ограничиваются парой или тройкой молодых для соблюдения формальностей. Войны не было. А спящая за столом рабыня в замызганном платье на исключительный случай как-то не тянула. Начальству, конечно, виднее, раз сюда прислали целую боевую пятерку опытных бойцов. Курьер явно думал так же и, не рассуждая, действовал строго в соответствии с полученными инструкциями и статусом задания. Увидев спящую девочку, он только покосился на сержанта.

– Заснула, – смущенно пояснил тот очевидное.

– Я вижу, – язвительно сообщил курьер. – Почему в такой неудобной позе?

Подойдя к спящей девочке, офицер осторожно, чтобы не испугать, коснулся плеча рабыни. И когда она открыла глаза, четко отрапортовал:

– Курьерский глайдер прибыл и готов к вылету.

– Кошмар, – буркнула странная рабыня, обнаружив в дверях еще двоих прикрывающих бойцов. – Вы б еще меня на руках унесли.

– У меня есть и такое распоряжение,отданное лично принцессой в присутствии лорд-мастера, – невозмутимо сообщил курьер.

– Сама дойду. Вот ведь дожила. Меня теперь без конвоя даже до глайдера не пускают, – то ли пожаловалась, то ли констатировала Майя.

Сержант, стоя на крыльце, озадаченно провожал взглядом веселую компанию. Рабыня в грязном платье шла к глайдеру под прикрытием пятерки Теней и в сопровождении курьера по особо важным поручениям. Причем бойцы отрабатывали прикрытие на полном серьезе, как будто ожидали атаки со стороны.

– Слышь, Юл, – рядовой из патруля, оказывается, никуда не ушел, а пристроился в стоявшей рядом с входом беседке для отдыха, – сдается мне, это та девчонка, что задавала нам жару с прошлого года. Смотри, как ее охраняют или конвоируют.

Сержант только молча пожал плечами. Обсуждать увиденное он не хотел. Вникать в дела императорской семьи тем более. Обошлось, и ладно. Целее будешь.

Глайдер производил посадку прямо к парадному входу дворца. Что, в общем-то, делалось только для членов императорской семьи или во время торжественных приемов. Впрочем, Майе об этом как обычно никто не сказал. Поэтому она только мельком посмотрела на замерших в полном недоумении редких в это время посетителей и прошла в сопровождении офицера к дверям. Не вспомнив даже, как больше года назад, с этого крыльца уносилась прочь в императорском глайдере.

В приемной ее величества офицер лично передал подопечную с рук на руки леди Цериандре и удалился. Майя не стала дожидаться окончания этой процедуры и поспешно прошла в спальню.

Императрица все так же лежала в постели и при входе Майи открыла глаза. За все время, пока Индерский вводил рабыню в курс дела, она не проронила ни слова. И только когда Майя осторожно нажала на нужные точки, резко расслабилась и облегченно выдохнула. Минут десять потребовалось на исполнение нужного комплекса процедур. Максимилиан заметил, что Майя работает как-то неуверенно, но окончательно понял, в чем дело, только услышав встревоженный вопрос принцессы:

– Майя, что с руками?

– Наколола все-таки. Сержант выдал перчатки, но старые. Порвались немного.

– Покажи. – Макс встревоженно приблизился, осмотрел протянутые ладошки и облегченно перевел дыхание. – Ничего страшного. Но сегодня лучше ничего больше не делать. Вы закончили?

– Да, но я все хуже чувствую свои пальцы, мой господин. Смогла только немного подправить, на ночь хватит. Но сейчас больше ничего толком сделать не смогу. Завтра потребуется полный цикл для восстановления тонуса мышц. Сегодня нужно быть очень осторожной, ваше величество.

– Так и должно быть, – кивнул Индерский, даже не глянув на императрицу, к которой обратилась Майя. – Яд колючки очень неприятная штука. Необходимо распарить руки и втереть мазь. Я пришлю ее в покои.

– Я вызову Леру. Она все сделает. А вечером вернусь, – мрачно известила Иллис.

Цера вернулась через полчаса после ухода Майи. Обнаружив Адилу, стоящую около зеркала, она только покачала головой.

– Я двигаюсь с большой осторожностью, Цера. Лежать как-то не хочется.

– У тебя нерадостный вид.

– Я испугалась. – Императрица вымученно улыбнулась. – К хорошему быстро привыкаешь. За эти дни я привыкла к свободе движений. Я даже стала забывать о боли.

– Тебе было очень больно?

– Не в том дело. Понимаешь, я вдруг поняла, что будет, случись что с этой девочкой или сбеги она на самом деле. Знаешь, наверно, я впервые в жизни испытала настоящий ужас.

– Всё вроде позади, – заметила Цера, с любопытством наблюдая за плавными движениями Адилы.

– Ты вызвала Мегеру? Где она? – не отвечая на замечание, спросила Адила.

– Ожидает в приемной, – фыркнула Цера.

– Пошли, хочу лично поприсутствовать. Только веди разговор ты. Я, похоже, опять поддаюсь эмоциям. Боюсь натворить лишнего.

Леди Мегерианна была недовольна. Мало того что ее вызвали в приемную императрицы из-за этой наглой девчонки. Так еще и заставили ждать больше часа. Секретарь не пожелал даже разговаривать с нею. Две личные служанки, суетившиеся тут, и вовсе обходили ее стороной. Но увидев входящую императрицу, Мегерианна вынуждена была оставить свои претензии при себе.

– Леди Мегерианна, могу я узнать, по какому праву ВЫ распоряжаетесь Майей? – все-таки не удержалась от вопроса Адила.

Ее величество замерла прямо перед Мегерой. Первая фрейлина стояла рядом, но поддержки от нее Мегере явно было не дождаться.

– Я только направила ее в бригаду сборщиков, ваше величество. – Женщина упрямо сжала губы в тонкую узкую полоску.

– Это после того, как она известила вас о невозможности для нее покинуть замок?

– Это были ее выдумки, мне так показалось, ваше величество.

– Вам именно показалось, леди Мегерианна. Вы подвергли опасности жизнь двух не рожденных потенциальных правящих, моих детей.

– Мне не было известно, что от нее зависит ваше состояние.

– Не мое. Майя помогает не родившимся детям, а не мне. И это сейчас самое важное, – поправила Адила. – Но с каких пор я обязана отчитываться перед вами о своих делах? А вот вы, леди Мегерианна, позабыли поставить в известность мою дочь о принятом решении. О чем имеете вполне недвусмысленные инструкции. Этого было бы достаточно для исправления положения.

Императрица уже вышла, когда Цера повернулась к Мегере.

– Ты же знаешь, как тебя называют за глаза.

– Знаю, и знаю даже, кого за это благодарить.

– Так ты из-за этого взъелась на девочку, – удивилась Цера.

– Она обозвала меня так еще до побега.

– Оставь ты ее в покое, пусть живет своей жизнью.

– Она рабыня и должна знать свое место. – Снова упрямо поджала губы женщина.

– Ну да, на большом приеме это место увидели все, – иронично проговорила Цера. – Настолько ясно, что его величество лично пытается теперь это место как-то изменить. Твоя, кажется, была идея?

– Ну, может, с одеждой я была не права. Современная мода отличается от той, что была двести лет назад. И костюм стоит изменить. Но традиции должны быть соблюдены.

– Мегерианна, – Цера слегка поморщилась, – тебе надо перестать дергать девчонку по пустякам. И других перестань настраивать против нее. Пусть каждый сам решает, как к ней относиться. Ее величество запретила делать ей замечания в своих покоях и лично позволила приветствовать себя, беря пример с Иллисии.

– Что? Внутрисемейным этикетом? Но это же скандал!

– Не больший, чем любой другой, связанный с этой рабыней. – Цера спокойно пожала плечами. – Из всех возможных зол выбирают меньшее. Кстати, это устроило всех, даже личных служанок ее величества. Ты ведь не будешь спорить с императрицей.

– Нет, но я буду требовать от девчонки поведения, в соответствии с ее статусом рабыни.

– Как пожелаешь. Но наказывать ее без ведома принцессы ты больше не имеешь права. Равно как и загружать работой. Я оформлю это распоряжения в виде приказа персонально для тебя.

– У девчонки слишком много свободного времени. С каких это пор рабыням позволяют бездельничать? – снова попыталась возмутиться Мегера.

– Майя зачислена в дворцовую школу, Мегерианна, – холодно заговорила Цера. – Семья императора приняла решение оплачивать ее обучение в той же мере, что и Иллисианны. Вряд ли императрица одобрит твое рвение в вопросе загрузки рабыни работой в ущерб учебе, за которую она платит.

– Вот еще одна блажь принцессы, – возмущенно воскликнула Мегера. – Зачем какой-то рабыне учеба, да еще в дворцовой школе? Если она не в состоянии выучить даже поклоны!

– Я предупредила тебя, Мегерианна. Дальше решай сама. Но ее величество очень внимательно будет следить за рабыней. Поверь мне. И кстати, многие сейчас с тобой не согласятся. О том, чем именно занимается Майя в покоях императрицы, необходимо молчать, до особого указания Кира. Надеюсь, это понятно.

Цера раздраженно проследила за уходящей управляющей дворца. Леди Мегерианна много лет держала твердой рукой многочисленный штат слуг и служанок дворца. И в вопросах управления дворцом равных ей было не много. Но ее упрямство в вопросах этикета и сословных отношений неожиданно оказалось большой проблемой, с которой пока приходилось мириться. Но захочет ли это принять принцесса, особенно теперь, когда выяснилось, что рабыня приобрела куда большее значение, чем можно было предположить раньше.

Майя с удивлением наблюдала, как Иллис плюхнулась к ней в ванну. После возвращения из покоев императрицы в гостиной она застала Леру. Служанка без лишних разговоров, прямо на входе в покои заставила раздеться и так пройти в ванную.

Лера сердито прикрикнула на нее, когда она попыталась сложить одежду. А прогнав и брезгливо морщась, с помощью подручных средств и стараясь не дотрагиваться до ткани, сгребла все тряпки в заранее заготовленный мешок. Потом завернула его в пленку и тщательно все запаковала. И только после этого отдала все вызванной служанке, которая заодно еще и несколько раз вымыла пол.

Только тогда Майя по-настоящему поняла, насколько сильно пропахло ее платье запахами, в изобилии витавшими на отливных плантациях колючки. Так что в ванной Лера появилась, когда Майя уже послушно устроилась в бассейне. Не дав ей даже оправдаться, она без разговоров занялась волосами.

Вконец растерявшись, Майя попыталась заверить, что все сделает сама. Даже подняла руки к голове. И тут же получила подзатыльник.

– Куда тянешь. Быстро опустила ладошки в воду и не вынимать.

– Вода горячая, – пожаловалась Майя.

– Конечно горячая! Тебе надо не только руки распарить. Яд колючки очень подлая штука. Если сейчас не выгнать его с потом, ночью не заснешь. Так что сидеть и не вылезать. А с волосами твоими я сама разберусь. А то придется еще всю твою постель выкидывать. Пропахнет этой дрянью.

Постель было жалко. Иллис не одобрила попытки сэкономить на Майе и устроила выволочку Мегере за старые комплекты постельного белья. И теперь в спальне Майи кровать была застелена не хуже, чем у ее хозяйки. А подушки Иллис еще в первые дни просто выбросила в коридор и притащила от себя. Так они у Майи и остались. Если б не заверения в том, что матрац просто отличный, наверно, и его бы заменили. Но Майя попросила принцессу угомониться.

И вот, спустя больше часа отмокания в ванне, когда вода в который раз была заменена и наконец заправлена пахучим травяным настоем, который Майя любила, в комнате появилась Иллис.

– Ты откуда? Ты же должна только послезавтра прибыть. – Майя озадаченно смотрела на довольную подругу.

– Мама дала добро на телепорт. Там от меня толку больше никакого. Цера нашла, кем меня заменить. Лера, извини, что пришлось испортить твой выходной. Она тут не буянила?

– Нет, Иллисия, Майя была просто образцом для послушания, – хмыкнула Лера. – Но воняло от нее так, что пришлось вызвать служанок и несколько раз менять воду.

– Это от него тут такой душок остался? – тут же поморщилась Иллис.

– Да, но скоро выветрится.

– Я не чувствую запаха, наверно, притерпелась, – пояснила Майя.

– Ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай, как докатилась до Приморского замка. Ты знаешь, какая паника поднялась во дворце? Кир до сих пор охрану песочит. Хотя они не очень и виноваты. Дежурный за тобой следил по монитору и ничего не мог знать. Разве что караульные могли предупредить. Теперь они тебя будут напрямую отслеживать.

– Да вот так. Катилась колобочком в парк, а на пути оказалась лисичка. Она и дорожку показала.

– Хорошо, не съела, – заметила Лера. – Ты руки-то не вынимай. Сказано парить. Значит, сиди и парь.

– Сколько еще парить? Я уже час сижу.

– Часа еще нет. А сидеть тебе сказано два.

– Да я тут засну! – взвыла Майя.

– Не заснешь. Я слышала, ты успела выспаться, – невозмутимо сообщила Лера.

Иллис с интересом навострила ушки и вопросительно уставилась на служанку.

– Гард рассказал о странной рабыне, за которой пригнали курьерский глайдер с боевой пятеркой. Мало того что ее накормили с кухни старших офицеров, она еще и заснула прямо за столом.

– Ничего особенного. Знаешь, как эти колючки собирать тяжело. Все время в три погибели ходишь вдоль этих грядок. А запах там! – Майя скривилась от отвращения. – Вот скажите, как у такого полезного ореха может быть такой противный и въедливый запах?

– Это не его запах, – заметила Лера. – Колючки плотоядны. Их яд парализует заплывшую в заросли рыбу. Она сгнивает среди веток и дает пищу растениям. Так что это запах гниющей рыбы.

– Фу, Лера, я теперь тоже, пожалуй, эту штуку буду избегать. – Скривилась Иллис от отвращения.

– Стоимость одного орешка немного больше моей зарплаты, – со смешком заметила Лера.

– Вот и питайся ими. Считай, это твоя вторая зарплата.

Лера с усмешкой смотрела на две головы, торчащие из пены в ванне. Представить, что это принцесса и рабыня, было трудно. Лера все же решила перевести разговор на другую тему.

– Майя. Есть желание расширить практику?

– Да, а что, есть предложения?

– Ох, Майка! Ты слабо себе представляешь, на что подписалась.

– Ты глазки-то не закатывай. Есть желающие?

– Лирина. Во дворце она уже пятнадцать лет, работает на нижних этажах, прачка. У нее регулярно воспаляется плечо. Так же, как и у первой.

– Опухает? – деловито поинтересовалась Майя.

– Откуда я знаю? – удивилась Лера. – Я не спросила. Она сразу ушла.

– Приводи ее завтра, ближе к вечеру, – решила Майя.

– Договорились, я ее в зал приведу.

Иллис ревниво следила за разговором.

– Я с тобой. В прошлый раз ты меня не позвала, – обиженно упрекнула она.

– Конечно, мне следящая нужна, – не стала отказываться Майя. – Особенно в первое время, ты же знаешь.

Иллис расслабилась и довольно заулыбалась.

– Расскажи про следящих, – заинтересовалась Лера. – Обычно везде говорится о мастерах.

– Ну, понимаешь, когда мастер начинает работать с аурой, он может увлечься, – начала очередную лекцию Майя. – Мы начинаем любое нарушение воспринимать как объект воздействия и пытаться его лечить.

– Разве это плохо? – На лице Леры отразилось недоумение.

– Когда как. Но вот представь, к тебе пришли с артритом, а ты начинаешь пытаться разгладить старые шрамы и какой-нибудь вчерашний синяк, который и сам пройдет через день. Один-два ладно, а если их много. Можно увлечься так, что до того, с чем пришел пациент, сил вовсе не хватит.

– А, понятно, – кивнула Лера.

– Вот тут следящие и нужны. Они отвлекают мастера от мелочей и следят, чтобы он не тратил силы попусту, а работал над основной задачей. Иллис мне уже помогала в этом качестве. И с императрицей очень полезной оказалась. У нее этих мелочей столько, что я поначалу даже растерялась.

Иллис, молчавшая все это время, довольно хихикнула.

– Настоящими следящими становятся те, кто умеет делиться с мастером своей энергией. Это тоже редкая способность. Мастера умеют сами управлять своей энергией и взаимодействовать с аурой пациента. А следящие только делиться, причем с конкретным мастером, обученным принимать и преобразовывать чужую энергию, как ему надо. Такие следящие могут даже подпитывать точки, активированные своим мастером. Но это уже совсем высший пилотаж. И такое возможно только при работе в устойчивой паре мастер – следящая.

– А как подбираются такие пары? – Иллис заинтересованно слушала объяснения.

– Никак. Сами они говорят, что надо как-то почувствовать близость друг к другу или что-то вроде этого. Но на самом деле никто не знает. Такие пары образуются довольно редко. Обычно следящая работает с группой мастеров примерно так, как ты, плюс может отдавать энергию напрямую мастеру. Одному или нескольким, работающим в сходной манере.

– А ты можешь принимать энергию? Как это происходит? – Иллис старалась вести разговор в безопасном русле.

– Да, – Майя грустно кивнула. – Мама меня иногда подпитывала. Хоть мастерам это делать очень трудно. Но мне много и не надо было.

– Тогда и мне покажешь. Я попробую научиться, – решила Иллис.

– Хорошо, как-нибудь покажу, – улыбнулась Майя, начав шевелиться в пене.

– Ну, всё, девочки, вылезайте и в постель. Майя, тебе велено еще мазь в руки втереть.

– Кошмар! Лера, ты возишься со мной больше, чем с Илькой. – Расстроилась от чего-то Майя, но устроившись в постели под покрывалом, послушно протянула руки.

Из-за открытой в спальню двери принцессы донесся смех.

– Я не езжу на сбор колючек, тем более без перчаток.

– Это нормально, Майя, – успокоила ее Лера. – И это лучше, чем лечить твои шрамы, намного лучше. Ты уж поверь моему опыту.

– Да ну вас обеих. Чего вы возитесь со мной?

Продолжая что-то бухтеть, Майя развернулась к стене и закрылась с головой. Глубоко вздохнув, она покрепче сжала перебинтованными пальцами концы одеяла и зажмурилась, готовясь снова пробиваться к встрече с Лютиком. Тут ей никто не мог помочь.

Ее привычно накрыла белесая пелена тумана, стал отчетливо слышен далекий детский плач. Где-то сбоку сверкнул зеленый лучик света и раздался издевательский смех.

Иллис ждала Леру в своей спальне.

– Ты делаешь доклады Индерскому о ее кошмарах?

– Каждый день. Но что это за доклады?! Во столько начались, во столько прекратились. Кричала, не кричала или только стонала. Когда началась вторая фаза. Майя ведь вообще ни о чем не рассказывает. А лезть к ней с советами он запрещает.

– Ладно хоть отслеживает ситуацию, уже хорошо. – Тяжело, совсем по-взрослому вздохнула Иллис. И сама устроилась в постели.

Как и в любом уважающем себя государственном и не очень заведении, претендующем на авторитет в развитом обществе, в школе был самый важный отдел, от которого зависело само существование школы. По крайней мере, так думают многоуважаемые сотрудники подобных отделов. И они готовы доказывать свое мнение и словом, и делом. Название такого отдела может быть разным, но в дворцовой школе им, без сомнения, являлся отдел канцелярии.

По убеждению самих учеников школы, а если честно, то и большинства преподавателей, этот отдел существовал для выполнения одной и только одной абсолютно невыполнимой миссии. А именно в заполнении всевозможных формуляров на всех без исключения сотрудников, школьников, а возможно даже собак, кошек и прочих движущихся тварей. Наверно, там были формуляры даже на каждую муху, случайно имевшую глупость залететь на подконтрольную школьной канцелярии территорию.

Причем логичным продолжением этой миссии, на случай если первый этап случайно окажется пройден, был регулярный контроль правильности заполнения буквально всех пунктов каждого формуляра. С этой целью, по строго заданному расписанию, героические и терпеливые клерки вручную должны тщательно перепроверить заполнение формуляра. Ведь программа не может справиться с этим. И если обнаружены несоответствия, обязательно лично достучаться до виновного и заставить его все лично исправить. В школе такая сверка происходила один раз в год. Поэтому вызов из канцелярии и требование обратиться к ближайшему настольному экрану были обычным делом и никого не удивляли. Разве что первоклассники еще пытались бунтовать при первом заполнении. Но что они могут сделать против взрослого опытного клерка, тем более с титулом. Ради справедливости можно сказать, что такое заполнение все же не требовало много времени. Программа на основании ввода ключевых ответов сама подставляла требуемое из баз данных или на основании логических закономерностей. Ну кому надо посылать отчеты и сообщения, если ребенок имеет родителя или опекуна?

В общем, клерки канцелярии могли справиться с любым, кто попадал под их благословенное внимание. До определенного момента.

Когда некая рабыня не высказала предположение о формуляре для мухи и вполне искренне не возмутилась, что в сем документе нет квадратика, где почившая муха должна была бы аккуратно себя наколоть перед гибелью в неравном бою, на растерянный вопрос, зачем мухе квадратик, так же на весь притихший класс последовала проникновенная речь.

– Да что вы? Муха, как известно, существо легкоранимое. И в процессе заполнение формуляра должна была обязательно сдохнуть. – Майя высказала это с искренней убежденностью, только что три перемены подряд заполняя свой собственный, причем вручную. – А почему своей смертью? Так для досрочной смерти нужно заполнить ВЕСЬ формуляр до конца. А это всего лишь летающее насекомое, а не героический и супервыносливый клерк многоуважаемого отдела!

Это было первый раз, когда новые одноклассники искренне и открыто среагировали на ее реплику. До того момента была попытка пошутить насчет неприкасаемости Майи для всесильного отдела. В конце концов, долгое время ей счастливо удавалось избегать его внимания. Но шутка не успела набрать популярность, канцелярия добралась и до нее. Те, кто создавали формуляр и программу контроля заполнения, были, несомненно, талантливыми личностями. Они предусмотрели возможные варианты обязательных ответов практически на все сто тридцать семь вопросов. Ну кому в здравом уме и твердой памяти может прийти в голову мысль, что среди учеников элитной дворцовой школы одной из крупнейших империй Объединенных миров, входящей в десятку самых дорогих школ, вдруг появится РАБЫНЯ? Создатели формуляра точно были в своем уме и на память не жаловались. Наверняка даже были трезвыми. Ибо программа контроля для начала пропустила только ввод полного имени. На следующем вопросе программа просто зависла. Естественно, вопрос касался социального статуса. После третьей попытки перезапуска формуляра сдалась канцелярия.

Милый голосок, не включая видеосвязь и прямо через учебный монитор, потребовал от ученицы Майи прекратить баловаться и продолжить заполнение по правилам. Выяснив проблему, голосок тут же попробовал наехать на шутника. Это показало, что девица с той стороны вообще не в теме, и даже не контролирует камеру в классе. Большие круглые глаза наглой Майи вызвали первые сдавленные смешки наблюдавших начало баталии одноклассников и заинтриговали остальных. Даже Иллис оторвалась от чтения чего-то присланного Виртом и удивленно вскинула бровки. До сих пор ее подругу еще не обвиняли в ложном присвоении себе титула личной рабыни принцессы. А обвинение тех, кто это делает, в скудости ума, даже умилило.

А Майя как-то не часто пересекалась с молоденькими знатными девушками, устроенными или точнее благословленными родственниками на столь благородное и великое дело, как предоставление формуляров ученикам для заполнения. Так что у нее оказалось много вопросов к формуляру. Как выяснилось, милый голосок мог иметь множество интонаций от оскорбленных до возмущенных, но дать внятный ответ, что отвечать рабыне на вопрос о собственности, правовом положении и прочем, она не может. Программный контроль послушно зависал на сообщении о том, что она сама является собственностью, что за нее платит не опекун, а хозяин, точнее мать хозяйки. Что вместо родителей по всем претензиям надо обращаться к ее однокласснице, ее высочеству. А на повторном вводе информации, что ученицу в школе может сопровождать принцесса, и вовсе попытался захватить все вычислительные мощности школы для определения логичности данного утверждения. Все это началось еще перед первым уроком и прерывалось только на время уроков. Снять проблемного ученика с уроков канцелярии никто и не подумал позволить. Ее величество оплачивала часы рабыни по ставке своей дочери. И такое нарушение грозило весьма плотными контактами с финансовым отделом императорской семьи.

Класс на переменах получил бесплатное представление и с удовольствием наблюдал развернувшуюся битву, слушая ответы растерявшихся клерков. Их попытки вывернуться и завести в очередной пункт ответ, который не предусмотрен списком, поражали даже превратившихся в зрителей учителей. Помогать ненавистному отделу никто из них не спешил. А внесение исправлений в программу формуляра все же требовало времени. Пусть и по пять минут. Но ведь вопросов больше ста! И пригласить ученицу в канцелярию нельзя. С занятий ее не отпустят, после занятий не положено. Вот и проходилось биться вызванному программисту по мере поступления проблем. То есть над каждым вопросом.

Майя и до этого момента пребывала в блаженном убеждении, что выполнимость любой миссии зависит от профессионализма и образования ее выполняющих. О чем на третьей перемене, в конце сего подвига, в сердцах и сообщила на весь класс, а значит и на всю школу. Сразу после возмущений о попранных правах почившей мухи. И без перехода пожелала возникшей на экране вместо формуляра возмущенной девушке и дальше вершить сей беспрецедентный подвиг, ни в коем случае не пытаясь научиться пользоваться клавиатурой. Тогда, а особенно если не пытаться повторить школьный курс правописания, ее миссия несомненно останется в веках. Просто не сможет оттуда выбраться в архив, как невыполненная. Причем все это было сказано не повышая тона и в предельно вежливых выражениях. Даже непереводимые диалекты не использовались.

Героическое крашенобелокурое создание тогда почему-то обиделось, возмущенно приоткрыло ротик и возмущенно озвучило титул и должность своего папы-барона.

– Всего-то! – Майю после пытки формуляром уже несло. – Да вас, баронов, в столице на каждом углу по пять штук. А я личная рабыня ее высочества. Единственная рабыня во дворце императора Димира. Уважаемая баронесса, нашли чем пугать, да я такая ужасная, что тут недавно из класса аж три барона сбежали, стоило мне только тут появиться. Причем с полного одобрения или по требованию родителей. Я очень скромная, забитая и тихая рабыня, даже послушная, наверно, в некоторых случаях. Забыла только, в каких. Но только когда меня не трогают!

Ходили слухи, что лорд-директор после этой речи не только поспешил закрыть двери в свой кабинет, но и включил звуконепроницаемый полог на полчаса. Наверно, шум в приемной отвлекал его от принятия каких-то важных решений.

Тогда эта разборка осталась в стенах школы только благодаря Иллис. После урока ее и рабыню у дверей класса ожидал взбешенный барон. Выслушав претензии появившегося папочки с требованием примерно наказать хамку рабыню не менее чем пятью ударами плетью, принцесса неожиданно для всех согласилась сразу со всеми претензиями. А потом продолжила:

– Вы, барон, указали мне, как надо управляться с моим собственном имуществом. Даже сами назначили наказание моей рабыне. Насколько я понимаю, Майя для вас что-то вроде моей личной игрушки. Значит, ВЫ считаете меня несмышленой девочкой, не способной даже правильно распорядиться своими игрушками. Я воспринимаю это как личное оскорбление и вызываю в круг равных. Схватка без боевого оружия и без правил. Я ведь не умею читать правил, по вашему мнению. До устного и публичного заявления о проигрыше одним из нас или пока кто-то не покинет границы круга. Отказать моему высочеству вы не имеете права. Мне это рассказывали на уроках этикета, – язвительно добавила она.

– Я не хотел оскорбить вас, ваше высочество, – растерялся барон. Его самоуверенность стала таять на глазах.

– Вызов сделан, барон. Или мне следует поднять перед отцом вопрос о соответствии баронства вашему отказу от вызова?

– Я готов принять ваш вызов, ваше высочество. – Барон снова напыжился, тем более что у него был неплохой туз в рукаве, который тут же и выложил: – Но среди моих предков нет измененных. И поединок с заведомо слабым противником может нанести урон вашей чести.

– Да, как это я не подумала, – озадачилась Иллис. Принцессу после годового отсутствия еще плохо знали. Майя единственная заподозрила игру на публику, и близость очень крупной подставы заставила ее насторожиться. – Ну, ничего, по кодексу, как вызвавшая сторона и для уравнивания шансов, я могу выставить замену. Я выставляю Майю. А чтобы совсем справедливо было, она будет пользоваться тем же, чем и вы. Кстати, вы можете взять в круг плетку и лично исполнить наказание, на котором так настаивали. А нет, так это уже не моя забота.

Пока растерянный барон переминался с ноги на ногу и искал выход из ловушки, Майя осторожно дернула Иллис за руку.

– Ты что творишь? Как это я барона плеткой?

– А что? Не справишься? – так же тихо шепнула довольная принцесса. Заготовленная на уроке пакость явно удалась. Не зря весь последний урок думала, как развлечься после выданного Майей. В появлении папаши-барона был шанс.

– Смеешься? Он если и тренировался, то лет пятнадцать назад в последний раз. И то скорее с мечом. Тебя саму распнут, если я хоть замахнусь на него.

– Майка, круг равных часто используют таким образом в спорных ситуациях. Особенно в армии. Вирт там как-то даже картошку чистил.

Все уже двигались во двор, где собирались наскоро ограничить пространство для схватки.

– Это как? – совсем озадачилась Майя.

– Ой, да все просто. Ему было лет девять, мы тогда впервые приехали в полевой военный лагерь повидаться с папой. А там, представляешь, какой-то рядовой его поприветствовал не по уставу, только потому, что руки были заняты. Ну, Вирт очень обиделся и потребовал от командира оставить рядового чистить картошку на все время до закрытия лагеря. Очень ему нравилось само словосочетание «чистить картошку». Он его в каких-то байках вояк-охранников услышал. Постоянно там пропадал. А парень тащил какую-то незащищенную электронику и опустить ее на землю никак не мог. Короче, командир оказался не дурак. Вызвал братика на дуэль по кодексу чести офицера. Братик ведь вмешался в его обязанности. Там есть пункт соответствующий. Как измененный, Вирт не смог отказать. Мы даже детьми считаемся достойными не летального вызова. А офицер, под предлогом уравнивания шансов, выставил замену и вид схватки, в которой оба противника не компетентны.

– Чистка картошки? – прыснула Майя, вспомнив, как учила принцессу этому занятию.

– Ага, пока один из них не признает себя побежденным. Ты бы видела лагерь через два часа этой дуэли. Все вповалку лежали. А братик молодец! Продержался два часа, даже ведро картошки смог начистить против шести у противника. Ну, или нарубить, как ты это называешь. Честно признал свое поражение и отменил свое требование. Отец очень доволен был. Попенял только, что не извинился.

– А офицеру что было?

– Отправили, конечно. – Иллис равнодушно пожала плечами.

– Ага!..

– Повысили в звании и переправили на юг, там есть центр переподготовки офицеров. Папа нам сказал тогда, что умных офицеров в армии достаточно, а вот еще умеющих быстро соображать, всегда не хватает. А Вирт с тех пор круглую картошку не переносит. Считает это намеком на тот случай.

На печально знакомом служебном дворе собрались не только школьники, но и работники двора, прослышавшие о необычной дуэли. Рассмотрев противников, они только головами качали и… делали ставки. На свою выжившую смотрели с одобрением. Майя уже давно тут была знакома всем. Благодаря не только стараниям Мегеры и ее стерв, но и садовника. На барона смотрели с осуждением или презрением.

А барон стоял около размеченной границы круга с плеткой в руках и злобно оглядывался. Благодаря бросаемым вскользь репликам, он вспомнил отдельные подробности, связанные с побегом девчонки, и те, что со смаком освещались в новостных программах. Глупцом он не был и прекрасно понял, что принцесса не просто так поймала его в ловушку собственного снобизма. Этот поединок наверняка будет уроком для всех, кто пожелает в будущем предъявлять такие претензии к рабыне. Тем не менее, не найдя выхода, барон все же самоуверенно решил воспользоваться любезным предложением принцессы и лично наказать хамку.

Майя наивно ожидала, что барон все же отложит плеть и предложит что-то вроде борьбы без оружия. Судя по его фигуре и полученной от Иллис справке, он был неплохим бойцом. А для бойца как-то не по чести бить рабыню плеткой. Стремительный прыжок барона и поднятая плетка оказались для девочки полной неожиданностью. Тело среагировало само, так, как учил отец бою с хлыстовым оружием. Мозг включился уже от громкого яростного вопля. Плетка, зажатая в руке, была значительно короче боевой плети, с которой училась обращаться Майя. Да и легче. Мах, сделанный на чистых рефлексах, никак не мог достать противника, это было невозможно. Но барон оказался куда более самоуверен, чем можно было предположить, и приблизился в рывке слишком близко. Выставленный еще отцом защитный удар, рассчитанный на куда более длинное и тяжелое оружие, предназначался для ног, чтобы заставить противника увернуться и при этом не дать ему захватить кончик длинной плети. Барону тоже достался только кончик легкой плетки. Но удар пришелся в лицо. Майя перестала о чем-то переживать. Перед нею стоял человек, видящий только живую куклу, заслуживающую порки. Не желающий даже попытаться подумать иначе. И это было все, о чем она думала в следующие минуты боя. Спесивый барон оказался в роли хорошей отдушины, в которую радостно устремилось накопившееся раздражение, все обиды, безысходность, отчаяние и, главное, злоба на весь этот мир, не желающий дать ей хоть какую-то передышку. Честно говоря, барону просто не повезло. Он был неплохим бойцом, но офицеров в армии не учат драться экзотическим оружием. А имея хорошие навыки фехтования боевым шестом, можно на автомате приспособиться к подручной палке. Барон продержался всего несколько минут, а потом немного пришедшая в себя Майя просто подставила ему подножку и выбросила из круга. Это завершило поединок, и она не оглядываясь поспешно сбежала в покои принцессы.

Только тут, рухнув на свою кровать, можно было дать волю эмоциям. Лера, если что, прикроет. А поплакать иногда очень хочется. Сквозь рыдания она ощутила сочувственное поглаживание служанки, почему-то даже не пытавшейся ее успокоить. Потом услышала шаги Иллис. Пока та рассказывала, что произошло, удалось немного успокоиться.

– Я побоялась, что забью его до смерти, – признавалась Майя уже чуть позже Иллис и Лере.

– Ты как, успокоилась? – участливо поинтересовалась Лера.

– Да, спасибо тебе.

– Тебе это было нужно. Нам, женщинам, иногда требуется устраивать для себя истерики, чтобы крышу вернуть на место. А в твоем случае это вообще в расписание ввести надо. Все думала, когда ты сорвешься.

– Я бы его точно не пожалела, – проворчала Иллис. – Пошли чай пить. Заодно расскажешь, что это там я такое видела. Ты работала так, как будто всю жизнь с этой плеткой скакала.

– Я растерялась вначале, – покаялась Майя. – Папе нравилось показывать нам с Лютиком приемы с разным оружием и учить от них уходить. Это было его увлечение всю жизнь. Плетка не боевая плеть, но тоже хлыстовка. Принцип тот же, надо только приспособиться.

– Ошалеть, а мне показать? Я тоже хочу так растеряться как-нибудь!

– Смеешься? А увидит кто следы от плети у тебя?

– Позже покажешь. А остальным скажу, что училась защищаться от собственной рабыни, пока она опять не растерялась. А то баронов под рукой может не оказаться.

– Майя, я, конечно, извиняюсь, а как получается, что от тебя всегда страдают аристократы никак не ниже барона? Просто если это правило, я хоть нервничать не буду.

Майя со смехом обняла слишком серьезную Леру.

– Тебе ничего не грозит. Ты можешь делать все, что захочешь. Даже поругать меня.

– Это хорошо, но все-таки поостерегусь делать это слишком часто. – Лера непроизвольно потрепала макушку прильнувшей девочки. Все-таки как иногда она похожа на младших сестренок.

Глава 9 Совещания

Приглашение в кабинет императрицы произошло сразу после утренних процедур. Пришлось отложить свои планы и тащиться вслед за хозяйкой покоев и ее первой фрейлиной.

– Майя, ведь обитель в королевстве Риол считается у Альтер основной? Я связалась с мастер-настоятельницей этой обители, – пояснила свой интерес Адила, не став ходить вокруг да около, и перешла к делу сразу, как только недоумевающая Майя прошла от двери к столу в ее кабинете.

Та, услышав эту весть, возмущенно вскинулась.

– Мы не могли этого не сделать, – поспешила продолжить мама Иллис, стремясь пресечь возмущение девочки. – Ты сама прекрасно это понимаешь. В империи Арден не так много мастеров вашей техники, и скрывать тебя означает лишиться и их. Кроме того, надо было выяснить и другие вопросы, по которым общался Макс.

– Давно? – глухо спросила с Майя. В ее голосе прозвучала такая тоска и обреченность, что Цера и Адила почувствовали себя неуютно.

– Почти сразу после первых процедур. Леди Гринде потребовалось время на принятие решения. И она попросила о связи только сегодня.

– Что вы им рассказали? – Майя с трудом поборола желание поддаться эмоциям. Но спорить с тем, что уже произошло, глупо. Так учила мама. Надо попытаться принять. А потом уже понять, стоит ли пытаться исправить положение или оставить все как есть.

– Правду, без деталей, разумеется. В такой ситуации ничего другого не остается. – Адила развела руками. – Я поставила леди Гринду в известность о тебе и твоем положении и причинах, приведших к этой ситуации. А также о том, что ты была ученицей мастера, практиковавшего в городе Морст. Я рассказала о том, что тебе разрешено практиковать со служанками дворца, а также с теми, кого ты сама определишь. Но о том, что я лично являюсь твоей пациенткой, пока промолчала. А еще заверила ее в том, что ни при каких обстоятельствах никто не посмеет пытаться тебя принуждать к практике Альтер.

– И как Гринда прореагировала на это? – Майя криво улыбнулась, пытаясь сдержать неожиданные слезы от давней детской обиды за маму. Почему-то сцена, когда две женщины ругались, оказалась важнее всего остального. Общаться с мастер-настоятельницей обители очень не хотелось. Казалось, что она, если и согласится ее увидеть, только для того, чтобы продемонстрировать свое презрение к дочери погибшего мастера. Ведь она так ругала маму! А тут еще этот Индерский, который собирается наводить справки.

– Мастер-настоятельница Гринда была не слишком в восторге. Мягко говоря. Хотя и сохранила вежливый тон. – Адила поморщилась, вспоминая недавний и неприятный разговор. – Особенно когда поняла, что вернуть тебе свободу или хотя бы выкупить у дворца они не смогут.

– Зачем было связываться? Я же просила этого не делать. – В голосе девочки послышались тоскливые нотки, от которых Иллис, стоявшая чуть в сторонке, захотела подойти и обнять ее. Но она побоялась даже пошевельнуться. Ведь Майя могла расценить связь с обителью как действия за ее спиной.

– Я понимаю и благодарю тебя за предупреждение. Но это было наилучшим выходом. Попытайся мы все скрывать, было бы только хуже. Гринда уже оповестила мастеров в нашей империи. Но мне удалось договориться, чтобы она пока повременила с решением. Есть шанс решить все миром.

– Зря вы это сделали. Теперь все узнают обо мне. Гринда никогда не любила мою наставницу.

– Знаешь, – медленно заговорила Адила, внимательно следя за реакцией девочки, – мастер-настоятельница выразила сильное удивление, когда узнала, что мастер Лилиан взяла себе ученицу. Два года назад в обители она представляла в качестве единственной ученицы свою собственную дочь. Насколько я понимаю, твою тезку.

– Да, моя госпожа, у меня такое же имя, – тихо и через силу выдавила из себя Майя, не поднимая глаз от пола.

– Леди Гринда очень обрадовалась, что мастер Лилиан нашла себе еще одну ученицу, и тому, что она выжила. Хотя и сомневается в твоей готовности стать мастером. За два года, что прошли с последнего посещения обители твоей наставницей, провести полное обучение вне обители очень трудно. А по ее словам, мастер Лилиан была не самым хорошим наставником для адепток.

– Что? – Майя вскинулась сразу. Забыв обо всем и зло сжав кулачки, она с возмущением посмотрела на сидящую за столом императрицу. – Да как она?.. Да что она понимает?!

– Вообще-то, она именно в этом и должна понимать больше всех, – постаралась насмешкой осадить возмущенную девочку Цера. Иллис, молча стоявшая сбоку, только закатила глаза. Такой тон с Майей всегда приводил к совершенно обратному результату.

– Понимает! Да она ничего не понимает! Она все время ругалась с мамой. Да моя мама лучшая наставница на свете! – Слезы все же прорвались и потекли ручьями по щекам девочки.

Иллис поспешно подскочила и обняла ее за плечи, как бы защищая от застывших в растерянности женщин. Майя, уже не справляясь с истерикой, прижалась к ее плечу лицом.

– Но я же не знала, ты говорила только о наставнице. – Адила потерянно смотрела на плачущую навзрыд девочку. – Иллис, посади ее.

– Так и было задумано. – Иллисия сердито посмотрела на маму, но послушно провела плачущую подругу к креслу перед столом.

Цера уже протягивала стакан с водой, который Майя судорожно схватила и расплескивая начала пить, пытаясь успокоиться.

– Майя не хотела позорить имя мамы своим рабством, – продолжила Иллис пояснения. – Поэтому назвалась по фамилии отца. Он воин. Я так поняла, что для него это не так страшно. Поэтому и я не рассказывала. Теперь вот эта Гринда обо всем узнала.

– Что же делать? Максимилиан просил в следующий раз попытаться следящую пригласить. Там что-то связано с энергиями и усталостью.

Майя немного успокоилась и, вытерев нос, все еще всхлипывая, заговорила:

– Теперь уже ничего не поделаешь. Гринда наведет справки. И поймет, что к чему. А следящую вы все равно не получите. Сюда сейчас из мастеров никто не поедет. Даже из подмастерьев. Разве что адептки, из числа отстающих, которые на отчисление. А это не выход.

– А чем я тебе не подхожу? – ревниво заинтересовалась Иллис.

– Подходишь, даже очень, по сравнению с теми, кому особо учиться неохота. – Кивнула Майя и даже улыбнулась ей. Иллис страшно обрадовалась этому кивку. Это означало, что подруга не собирается снова уходить в себя из-за произошедшего.

– Вы передайте Гринде привет, ваше величество. Раз так получилось. Хотя нет, просто скажите, что я все понимаю и ни на что не рассчитываю. Будет лучше, если меня все-таки посчитают погибшей. – Майя поднялась с кресла. – Я пойду, моя госпожа, если не возражаете.

– Конечно, Иллис, ты тоже иди с нею. Мы с тобой потом поговорим. Завтра у тебя праздник. Надеюсь, я не сильно его испортила.

Дождавшись, когда за девочками закроется дверь, Адила тяжело вздохнула.

– Неожиданный поворот.

– Надо было лучше проверять эту историю с долгами. – Цера с досадой поморщилась. – Ведь были нестыковки. И столько совпадений!Можно было понять, что тут что-то не так.

– Кир проверяет, – поморщилась Адила. – Еще эта двойная фамилия! Ее отец из вольных воинов горских кланов. И значился в их списках. В семье он пользовался фамилией жены, которую взял после свадьбы. Клановые традиции это допускают. Но для девчонки вся эта история ничего не меняет. Лучше уж сообщи Киру о разговоре. Он проводит там серьезную проверку в связи со всей этой историей. Я хочу знать, что все-таки произошло в этом Морсте.

Сигнал вызова из приемной прервал разговор женщин. Секретарь, не включая видеосвязи, сообщил о звонке настоятельницы обители.

– Что ж, она точна, – констатировала Адила, готовясь к новому неприятному разговору. – Хоть это радует.

– Лучше сразу, чем ждать, когда все вскроется с той стороны, – постаралась ободрить ее Цера.

Над столом уже высветился экран с изображением головы и плеч настоятельницы обители Альтер. Женщина явно не собиралась рассыпаться в любезностях с императрицей соседней страны. Ее губы были сжаты в тонкую линию. А выражение лица говорило о многом из того, что она хотела бы сказать. Но заговорила она совсем о другом, и официальным тоном.

– Ваше величество, мы договорились еще раз обсудить сложившееся положение. Надеюсь, вы не передумали?

– Добрый вечер, мастер-настоятельница. Нет, я ждала вашего звонка. – Адила вежливо наклонила голову в знак приветствия. – Я благодарю вас за согласие к продолжению диалога. К моему сожалению, я к вам с еще одной вестью, не знаю, насколько она для вас будет неприятна или радостна.

– Что-то случилось с ученицей Лилиан? – Гринда зло сузила глаза.

– Нет, слава единому, с ней все хорошо. Немного разнервничалась, узнав о моем обращении к вам за ее спиной. Я сообщила ей только сейчас. Надеялась дать ей возможность поговорить с вами. Но вроде уже успокоилась. Она только что вышла. И если позволите, просила передать вам лично, что она все понимает и не ожидает от вас помощи.

– Благодарю, но мастер или ученица никогда не остаются без поддержки обители. Почему она не захотела сказать это мне лично. Что еще случилось? – Гринда продолжала настороженно ожидать ответа.

– Как только что выяснилось, моя дочь и эта девочка скрыли от меня одну немаловажную, наверно, для вас деталь, – замялась Адила.

– Какую же?

– Мастер Лилиан является родной матерью этой девочки, – как в холодную воду прыгнула Адила.

– Что? МАЙЯ? – Глаза Гринды широко раскрылись. – Жива?

Короткий пересказ произошедшего в кабинете Гринда выслушала, все больше мрачнея.

– Вы по-прежнему настаиваете на невозможности выкупа девочки? Я готова заплатить любую назначенную вами сумму. Теперь это мое личное дело.

– Леди Гринда. – Адила досадливо поморщилась. – Я сильно сожалею, что поддалась своим эмоциям и вынесла приговор девочке. Но прошу вас все-таки поверить. Была бы возможность, я бы давно избавила ее от ошейника. К сожалению, императоры не могут нарушать законы своей страны, как бы они к ним ни относились. Мне приходится считаться со сторонниками традиций. А мое же собственное решение передать исключительные права на рабыню дочери лишило меня даже минимального маневра в этом вопросе. Придется ждать совершеннолетия Иллисианны. К сожалению, девочка вряд ли поверит в мои намерения. Майя никому не доверяет. Только частично моей дочери и ее доверенной служанке. Честно говоря, я даже не представляю, как с нею смогла договориться моя дочь.

– По тем сведениям, что у меня есть, удивительно, что она вообще согласилась с кем-то разговаривать. Но быть может, есть возможность перевезти ее в обитель? Тут она сможет жить как свободная.

– В вашей империи законы не лучше наших. Обитель для девочки станет еще одной клеткой, – покачала головой Адила. – Это не выход. Я уже обсуждала с вами этот вопрос. Во дворце ей несладко. Это понятно. Но Майе разрешено практиковать так, как она сочтет нужным. А в покоях моей дочери она обживается, как в своих собственных. Вы сможете связываться с нею в любое удобное для вас время. Если девочки не будет в покоях моей дочери, секретариат дворца свяжет вас немедленно. Моя первая фрейлина лично за этим проследит.

– Боюсь, возможность связи меня не удовлетворит, ваше величество.

– Я понимаю и принимаю ваше недоверие. Боюсь, у нас есть еще несколько причин настаивать на сохранении этого положения. Обсудить их желательно лично. И я готова принять вас или вашего представителя в качестве гостя в любое время.

– Сейчас личные контакты не ко времени. У нас есть свои взгляды на тех, кто начинает практиковать в ошейнике. И даже среди мастеров есть разные люди. В этом вы были правы. Потребуется время, чтобы мастера согласились принять возвращение Майи и отнеслись к ней не предвзято. И мне требуется время, чтобы самой привыкнуть к мысли, что Майя жива, и подумать, как быть дальше. Тем более что, похоже, у нее ко мне тоже не самое лучшее отношение. Поэтому личный контакт лучше отложить. Я воспользуюсь связью и пообщаюсь с Майей в ближайшее время. Очень прошу вас, ваше величество, соблюдать данное вами обещание и обеспечить девочке возможность практиковать. Уровень дочери Лилиан был очень высоким для ее возраста. Уверена, она сможет самостоятельно развиваться.

– Непременно. Рада, что мы поняли друг друга.

– И еще одно, я вышлю для нее одну вещь. Надеюсь, это как-то повлияет на ее мнение обо мне. Курьер будет у вас уже сегодня ночью. Очень прошу проследить за тем, чтобы она получила подарок от меня к своему дню рождения.

– У нее скоро день рождения? – удивилась Адила.

– Да, в тот же день, что и у вашей дочери. Они родились даже примерно в одно и то же время, с интервалом часа в полтора. Мы с Лилиан часто по этому поводу шутили. А оно вон как получилось. Пусть хотя бы такой подарок получит. Раз ничего другого уже не успею сделать.

– Я прослежу, мастер-настоятельница, и передам ваш подарок ей лично. В конце концов, от меня она подарков не примет.

– Можно подумать, рабыня может рассчитывать на подарки. Вы даже в ее документы не удосужились заглянуть, – зло пробормотала Гринда и отключилась, не прощаясь.

– Весьма бесцеремонная особа, – заметила Цера.

– Но в чем-то она права. На такое интересное совпадение мы обратили внимание с ее помощью, а не сами. Причем сама девчонка предпочла промолчать об этом. Похоже, даже Иллис не в курсе, до какой степени они ровесницы.

Кир вышел на связь с Иллис на перемене, когда она по обыкновению сидела в классе в ожидании очередного урока.

– Ваше высочество, могу я вас попросить посетить мой кабинет сегодня в три часа?

– Конечно. – Изумленная официальным тоном давнего друга отца, склонила в столь же официальном поклоне голову Иллис. – Могу я узнать причину такого приглашения?

– Ничего особенного, просто его величество хочет устроить совещание по грозди восточных провинций с вашим участием.

– Понятно. Что ж, я не против. – Тон Иллис не изменился, она даже глазом не моргнула. Но внутренне напряглась.

Застав в назначенное время в названном кабинете, кроме отца и брата, только лорд-мастера Теней и главного дворцового врача, она уже не удивилась.

– Прошу прощения за столь поздний сбор. – Тон Кира никак не соответствовал заявленной дружественности, а скорее был предельно деловым. – Ваше высочество, дело в том, что последний триместр велись весьма плотные работы по рабыне Майе. Сейчас накопилось достаточно материала, чтобы сделать первые обобщения. И последние события показывают настоятельную необходимость этого.

– Мне известен статус моей подруги, лорд-мастер. И может, стоит тогда позвать ее?

– Есть несколько причин этого не делать, – мягко возразил Кир. – Я могу говорить откровенно?

Получив согласный кивок от напряженной Иллис, он продолжил:

– Во-первых, я руковожу службой, которая, в общем-то, ее задержала. Ваш отец, по сути, вмешался исключительно по вашей личной просьбе. Что произошло у нее с Виртом, я еще не выяснил. Но по утверждению наших спецов-мозгоправов, ваша подруга абсолютно уверена, что должна от него ждать ответной подлянки. В общем, доверять ей нам не с чего. Будет лучше, если все новости она услышит от вас. Запись разговора будет сброшена на закрытый канал.

– Согласна, под этим углом я ситуацию не рассматривала. Но ведь это не всё?

– По порядку. Начнем с самого простого. Расследование гибели родителей девчонки подтвердило несчастный случай. Рассинхронизация генератора в результате близкого попадания молнии. Произойди это в другом месте, они бы только вымокли под дождем. Щиты отключились всего на полторы секунды. Но за это время машина успела встретиться с основанием моста. И, к сожалению, это все хорошие новости.

Вирт с какой-то обидой посмотрел на докладчика.

– Вы мне сказали, что расследование ничего не дало.

– Со всем моим уважением, ваше высочество, но курсант-первогодок, пусть и факультета тактиков, никак не может обладать достаточным опытом для расследования таких дел.

– Я мог бы…

– Не мог. – Димир впервые вмешался в разговор и с понимающим сочувствием посмотрел на сына. – Одно дело, когда расследованием по собственному почину занимается малолетний принц, бегающий на консультации к Теням, это из категории «Чем бы дитя ни тешилось…». Совсем другое, когда процесс на контроле руководителя Теней.

– А предупредить? – Вирт даже засопел от обиды.

– Твое поведение должно было быть естественным. Привыкай. Правящие не всегда в центре событий. Иногда приходится разыгрывать из себя дурачков, и даже позволять использовать себя втемную тем, кому ты доверяешь.

– Если можно, давайте вернемся к делу. – Иллис мало интересовали переживания брата.

– Да, конечно. Дальше начинаются серьезные проблемы. – Кир тяжело вздохнул. – Факт подтасовки документов произошел еще до поступления детей в больницу. Это установлено точно. Полицейский заменил их официальную фамилию фамилией отца прямо во время транспортировки. Доставили их в пригородную больницу не случайно, там никто не мог знать детей в лицо. По странному стечению обстоятельств у полицейского произошел внезапный сердечный приступ. Допросить его не успели. Суд происходил без личного участия обвиняемых. Слова Майи о счете родителей и его судебном блокировании подтвердились полностью.

– Что сказали судья и адвокат? – Вирт мрачно покосился на сестру. Ему в своих устремлениях не удалось даже до этого докопаться.

– Адвокат меньше чем через месяц после процесса был вызван на дуэль местным бароном и убит. Официальная причина вызова – некорректное поведение адвоката.

– А неофициальная версия? Надеюсь, этот барон жив, чтобы ответить? – Вирт не удержался от сарказма.

– Барон осужден местным советом чести и находится под домашним арестом на пять лет, – зачем-то пояснил Кир. – Но вы правы, Вирт. Неофициальная причина касается Майи. Барон узнал о выживших детях, вышел на полицейского, а через него уже на адвоката. Этот барон был пациентом мастера Лилиан. Ваше высочество, вы в курсе того, что мать Майи является автором курса особого направления Альтер? И она могла лечить синдром измененных первого и второго уровней?

– Да, и я знаю, что мама Майи везла в обитель новые разработки, для третьего уровня.

– Дочь, тебе не кажется, что ты слишком многое замалчиваешь? Мы вынуждены узнавать какими-то странными путями то, что тебе давно известно.

– Извини, папа, но это вопрос доверия Майи. Она не хотела огласки, пока носит ошейник.

– Я так понимаю, у полицейского с сердцем стало плохо после этого разговора, – поспешно вмешался в начавшуюся перепалку Вирт. Димир недовольно посмотрел на сына, но промолчал.

– Именно. Но барон к этому отношения не имеет. Это проверено.

– Судья? Он тоже скончался? – Иллис и не думала позволять совещанию отвлекаться от темы.

– Почему? Очень даже здравствует. Нам известна даже сумма на счету подставного лица, полученная им за правильный приговор в отношении двух детей. Увы, в данном случае действовала необычная схема. Судья тут последняя пешка. Ключевой фигурой оказался адвокат. Причем для этого городка это оказалась стандартная схема.

– Для городка? Так это не частный случай? – Вирт даже выпрямился в кресле.

Кир с сожалением покачал головой.

– Схема была поставлена с размахом. Можно сказать, на промышленной основе. Адвокаты намеренно переводили в этот суд заказные дела с ближайших округов. Избавление от конкурентов и сведение личных счетов тут было поставлено на поток. Сейчас на расследовании более двух десятков приговоров. После суда дела долговых рабов, как и положено, обезличиваются. Это происходит в центре перераспределения.

– Скажите уж рынка рабов. – Иллис презрительно фыркнула.

– Да, так его называют в народе. На самом рынке действовала целая группа служащих. К сожалению, по нашему делу ничего нового они не сказали. Покупатель – наш дворецкий. Искал девчонку, лет шестнадцати. Был недоволен молодостью Майи. Мальчишка шел как дополнительный товар.

Принцесса раздраженно скривилась. Использование терминов в отношении своей подруги ее явно злило. Но пока она смолчала.

– Леди Ритара стоит на своем. Утверждает, что запрашивала себе служанку. Это подтвердили все свидетели. Майя постоянно была при ней и исполняла эту роль, в том числе и на ее занятиях. Что происходило за дверями кабинета, естественно, никто не знает. – Кир вопросительно глянул на Иллис.

– Она об этом тоже ничего не говорит, – нехотя призналась та.

– Служанка добилась для Майи обязательных встреч с братом, – продолжил перечисление Кир. – Его гибель зафиксирована официально. По документам несчастный случай. Тело кремировано. Дальше ваша встреча и побег.

– Так смерть Лютика была несчастным случаем? – уточнила Иллис.

– Не все так просто. – Кир покосился на Вирта. – На первый взгляд все так. Копал яму, оступился, упал. Перелом шеи. Все как в рассказе Майи. Но его хозяин фигурировал у нас очень давно, как случайный свидетель в одном деле.

– Кир, договаривай, раз начал. Есть что-то, чего я еще не знаю? – Димир в упор уставился на своего начальника.

– Не хотел говорить, пока были только подозрения. Давнее дело. Похоже, сенты из своих нор выползли, – нехотя признался Кир.

– Кто такие сенты? – Иллис недоуменно переглянулась с братом.

– Давнее дело, с ними еще ваш дед разбирался. Мы с Димиром только заканчивали, Макс тогда еще наукой баловался. Это что-то вроде секты или клуба по интересам. Любители пыток. Чтоб их. В свое время много крови всем попортили.

– Увлекаются исторической реконструкцией? – недоуменно уточнила Иллис. – Как они могут представлять проблему?

– Почти угадала, только реконструкции проводили взаправду. Восстанавливают по записям методики пыток и пыточный инструмент. Для практической проверки и отработки находят жертв, как правило, из простых. Пытают просто так, чтобы заставить жертву кричать. Получают от этого какое-то удовольствие и даже подвели под свои действия философское обоснование об исключительном для себя праве этим заниматься. Кроме того, среди них было много поклонников мнемовойн и массового зомбирования людей. Не без способностей, надо признать. Часть направлений взлома мнемозащиты разработана именно ими. Когда пытки еще не были запрещены, устраивали даже соревнования. У кого быстрее, дольше или громче кричит жертва. У кого она дольше проживет. После запрета ушли в подполье. Своих жертв живыми не оставляют. Раб, как вы понимаете, идеальная кандидатура в жертвы. На них можно долго тренироваться. Подлечивать и начинать сначала. Высшим достижением у них считается полное разрушение личности. Когда человек ломается и превращается в безвольное существо, не способное даже покончить с собой, из страха быть наказанным. Похоже, что брат Майи попал к таким вот любителям. Но ниточка опять оборвалась с исчезновением дворецкого. Сенты имеют большой опыт подпольного существования. Всегда действовали нагло и уверенно. Устроить свою лабораторию где-то на территории дворца, это в их стиле.

– Но как это возможно?

– Среди них сплошь и рядом представители высшей аристократии. Когда проводили чистку, не один род проредили, – признался Кир. – Похоже, не всех. Многие затаились или сделали вид, что раскаялись.

– Охотники? – Иллис даже кулаки сжала.

– За Майей, несомненно, охотились. Очевидно, что кроме дворецкого она могла видеть еще кого-то. Это по части Макса. Он лучше расскажет. Но сами охотники это уже продукт вашего совместного везения. Побегом решили воспользоваться и другие. Из сторонников чистой линии. Мы их давненько ведем по своим каналам. Очень уж некоторые хотят видеть правящих не на престоле, а максимум в качестве консультантов. Несколько лет назад убрали основных заводил. Но видно, не всех. Теперь вот приходится выводить всю сеть.

– Но почему я? Вирт прямой наследник, и он раньше меня вступает в права.

– А им без разницы! На сегодня у них задача ослабить саму династию. Слишком уж вы популярны в империи. Покушение на ее величество их рук дело. Кроме того, ваш личный потенциал значительно выше брата. Они могли бы попытаться сыграть на этом. И постараться вызвать ревность между братом и сестрой. В другой ситуации даже удалось бы наверняка. Но Вирт совсем не против быть с вами в паре. И даже не горит желанием быть в таком союзе первым.

Вирт при этих словах только согласно хмыкнул. Свое желание заниматься отдельными направлениями в руководстве провинций, а не всем сразу, он не скрывал.

– Покинув столь внезапно дворец и без охраны, вы показались наиболее удобной целью. Причем цели у обеих группировок практически совпали. Заключить союз по интересам оказалось не трудно. Причем охотники и сейчас действуют заодно. Макс?

– Да. – Граф Индерский провел ладонями по лицу и принял эстафету доклада. – После вашего обращения и беспокойства Леры я заинтересовался кошмарами Майи всерьез. Пришлось начать свое расследование, которое теперь уже объединено с Киром. Ваше высочество, что вы знаете об отце девочки?

– Вольный воин, выходец из одного горного клана. Командовал охраной центральной обители Альтер. После свадьбы оставил пост и ушел с мамой Майи в качестве ее защитника, – кратко отчиталась Иллис.

– В расследовании Кира меня заинтересовала одна деталь. Майя, увидев мертвого брата, тем не менее очень подробно описывает помещение, в котором увидела погибшего. Это само по себе необычно, учитывая ее эмоциональное состояние. Но дело в том, что ни во дворце, ни под ним и даже в ближайших зданиях таких комнат нет. Зато есть помещения с похожими отдельными деталями.

– Наложенная память! – Иллис широко раскрыла глаза.

– Похоже на то. Мы проходили с вами курс мнемобезопасности. Как вам известно, мнемозащита ставится даже на рядовых периферийных войск. Процедура несложная, и ей обучаются младшие офицеры. Комбинация из стандартных пси-блоков, призванная выдержать несколько минут в случае прямой мнемоатаки. Пока не запустятся средства внешней защиты, составляющие второй уровень обороны. Этим занимаются офицеры, при поддержке не самых сильных мнемиков. Сами офицеры, естественно, имеют более надежную систему мнемозащиты, которую им ставят уже их непосредственные командиры. Каждый офицер отвечает за защиту мозгов своих непосредственных подчиненных. Соответственно, чем старше офицер, тем более опытным в этом вопросе он должен быть. Самому себе, как вам известно, защиту ставят в крайнем случае. Слишком велик риск взлома.

– Прошу прощения, граф. В общем и целом это все мне известно. Деталями увлекался Вирт. Насколько я помню, он просил даже специальный курс по этому вопросу. Какое отношение все сказанное имеет к Майе?

– Наличие наведенной памяти для меня означало то, что с нею поработал мнемик. Это уже вопрос служб контроля пси-преступлений, которыми я руковожу по настоянию Кира.

– А кому этим еще заниматься? – пробурчал тот. – Ты один из шести сильнейших мнемиков империи. К тому же это в области твоих научных интересов.

– Ну да, – не стал спорить с очевидным Макс. – Наведение ложной памяти довольно заурядное преступление и достаточно безобидное. Оно характерно для начинающих мнемиков. Студенты всегда пытаются обойти ограничения. Если мнемик-студент каким-то образом оказался в контакте с преступной группой, это, конечно, неприятно, но не смертельно. Такое уже случалось. Поэтому я не сильно беспокоился вначале. Но первичное расследование дало неприятный результат.

– Может, перестанете ходить вокруг да около? Я поняла, что все не так просто. Давайте перейдем к сути. – Иллис угрюмо смотрела на Макса.

Тот согласно кивнул. Вирт тоже не высказал протеста. А остальные и так были в курсе ненужных сейчас деталей.

– Судя по всему, Майя попала в руки очень сильного мнемика. Его уровень сопоставим с моим. Но дело в том, что я не знаю его почерка. Это означает, что в империи есть нелегальный мнемик уровня элит. Плохо обученный, но от природы сильный и не желающий получать официальную регистрацию.

– Можно уточнить, на основании чего сделан вывод о его обучении. – Вирт заинтересованно склонил голову. На раздраженный взгляд сестры он только успокаивающе кивнул.

– В любых учебных заведениях всегда присутствует последовательное обучение от простого к сложному и далее специальному. Талантливый самоучка, особенно если он не имеет нужных навыков в самообучении, начинает хвататься за все и сразу. Например, он может изучать простейшие функции в математике, а из любопытства рассматривать сложнейшие формулы из научной статьи. Или самоучка-хирург может из личного интереса на лягушке учиться делать простейший разрез с накладыванием швов и тут же пытаться проводить на той же лягушке операцию на сердце. Если самоучка имеет способности и определенную долю удачливости, у него даже может это получиться.

– Вы хотите сказать… – У Иллис от догадки даже горло перехватило.

– Ваше высочество, я позволю себе напомнить основные позиции наших с вами лекций. Технологии вторжения в личность и ее защиты давно дошли до совершенства. Этому в немалой степени способствовали мнемовойны прошлого. Сейчас система индивидуальной пси-защиты носит глобальный характер во всех государствах. Общие ее принципы преподают даже в школах. Разве что в автоматических школах нет этой дисциплины. С вами, как и в большинстве семей аристократов, работают в этом направлении с детства.

– Мне это тоже известно, граф, – с иронией заметила Иллис.

– Рефлексы девочки изучаются очень тщательно, – продолжил тот, словно не обратив внимания на реплику принцессы. – На этом у меня сейчас сидят лучшие специалисты. Благо материала более чем достаточно. Выводы таковы. У Майи стоит чужеродный сложнейший блок, напитанный силой так, что даже спустя год невозможно определить его тип. При этом ее внешний эшелон мнемозащиты в буквальном смысле проломлен все той же голой силой. Почерк один. И если блоки такого уровня начинают проходить выпускники, и то не каждый, то пролом защиты. В общем, так поступают начинающие студенты-мнемики, только приступающие к изучению приемов вскрытия чужой защиты. Стандартные блоки просто не рассчитаны на такое без подстраховки извне. Поэтому я и задал вам вопрос об отце.

– При чем здесь он?

– Защита Майи, если образно выражаться, имеет глубоко эшелонированный характер. Она состоит из стандартных блоков, но все-таки это эшелонированная оборона, по сути сопоставимая с вашей. В нашей армии поставить такую систему, при поддержке хорошего мнемика, могут офицеры высшего звена и кое-кто из среднего, после специальной подготовки. Горные кланы имеют свою структуру, но их подготовка в плане защиты мозгов не сильно отличается от нашей. Я просто хотел выяснить возможную глубину пси-защиты девочки. С большинством горных кланов у нас дружественные отношения, с другими заключены союзы. Есть кланы, чьи воины поступают к нам на службу, другие кланы охраняют границы империи. Некоторые занимаются торговлей и готовят для себя воинов охранников и телохранителей. Есть небольшие кланы, специализирующиеся на подготовке бойцов для разведки и диверсантов. Правда, такие кланы в основном у соседей. Очень им с ними повезло. Но это уже не для досужего обсуждения. В любом случае об отце девочки этот самоучка узнал после прибытия детей во дворец. Скорее всего, от брата Майи. Кроме того, что мальчик младше сестры, он находился под его контролем постоянно. Так что время у этой твари было. И его не могла не заинтересовать возможность испытать свои силы с подготовленным мозгом. Мне просто хотелось бы знать, на что ориентироваться.

– Значит, вы уверены, что ее защита выдержала? – снова уточнила Иллис.

– Это не вызывает сомнений. На мой взгляд, это странно. Но личность сохранилась полностью. Майя действительно выдержала атаку. И в этом нападавший потерпел поражение. Все, что ему удалось сделать, это поставить блок, как стену, ограждающую целый пласт памяти, причем выборочно. Но зачем столько силы влито, мне непонятно. Такие блоки имеют самоподдерживающий контур и от увеличения мощности ничего не меняется. Просто если ставить с минимальными вливаниями, то блок практически не читается посторонним. Обнаружить его можно было бы только при тщательном обследовании. А тут влито столько, что блокировка читается даже в рефлексах. Причем по некоторым признакам блокада ставилась и снималась несколько раз, и с каждым разом все с большей силой. По реакциям Майи и по анализу ее действий во время побега можно определить, что многие блоки были разрушены. Ее стремление уйти говорит об этом.

– Разрыв дистанции? – прошептала Иллис. – Я думала, она просто хочет получить свободу.

– Отрадно узнавать, что твоя ученица все-таки слушала лекции намного более прилежно, чем мне казалось, – заметил Индерский. – Ее стремление получить свободу это ее собственное естественное желание. Здесь вы не ошиблись. Но вот желание разорвать все связи с семьей императора нелогично. Для нормальной реакции было бы куда правильнее попытаться связаться с друзьями родителей, с той же Гриндой, или пациентами, среди них, как выяснилось, есть и весьма решительные люди, и получить компенсацию за неправомочный приговор, как минимум добиться его пересмотра. В конце концов, даже желание отомстить за брата у нее сейчас подчинено необходимости прекратить общение со всем миром. А это уже совсем не вписывается в ее характер.

– Но блок разрыва не предусматривает агрессивности. – Вирт слегка пожал плечами и ехидно улыбнулся сестре. – Надо было тебе походить со мной на дополнительный курс. Блок разрыва используется в числе самых первых. Провоцирует контролируемое желание покинуть зону поражения и является сигналом начала мнемоатаки. Предназначен предотвратить внушенную панику и сохранить контроль над собой. Позволяет рядовым переместиться под контроль офицера и адекватно воспринимать его команды.

– Верно. – Макс удовлетворенно кивнул. – Но это стандартная позиция блока. Офицерам разрыв ставят на нижнем уровне и увязывают его запуск с мнемоблоком физической защиты. Это позволяет командирам сохранять контроль над людьми в безвыходной ситуации и продолжать выполнение поставленной задачи. Есть и другие варианты, но эти два наиболее часто применяемые.

– На нижнем? – ахнула Иллис. – Что значит безвыходная?

– Это когда отступать уже некуда или бесполезно, – процедил сквозь зубы Вирт.

– Да. – Макс снова кивнул. – В эшелонированной мнемообороне он применяется как предохранитель, когда физическая атака начинает рассматриваться как единственно оставшийся способ защиты. У офицеров он срабатывает при разрушении таких якорей, как персональная ответственность за подчиненных. То есть при гибели всего подразделения.

– Это в группе. Для одиночки тоже нужен личностный якорь, – тут же возразил Вирт. Но сразу сник. – Брат?

– А теперь, может, объяснишь все нормальным языком, братик. Для тупой сестрички.

– Одиночка всегда имеет выход, – нехотя заговорил Вирт, сообразив, что сейчас не теоретический курс, и все применяется к одной знакомой язвочке. – Как крайний случай, он может замкнуться в себе. Наших разведчиков специально тренируют на этот прием. Они даже перестают чувствовать боль в таком состоянии. Тогда его вообще ни один мнемик не достанет. И физические пытки бесполезны. Но это, по сути, способ самоубийства. Единственное, что может помешать такому приему, это якорь. Нечто, что не позволит человеку уйти в себя без возврата. Что-то, что будет его все время беспокоить. Для офицера – это ответственность перед своими подчиненными, которые без него окажутся легкой добычей для противника. Для Майи…

– Лютик, – зло припечатала Иллис.

– Мы пришли к тем же выводам. – Индерский тяжело вздохнул. – Осталось добавить, что было несколько атак. Эта тварь не спешила, он проламывал оборону в несколько приемов. Использовал разные методы и с разным успехом. Но в конце атаки всегда заботился о блокировании памяти.

– Учился… – Иллис с ненавистью прошипела нечто, не соответствующее ее статусу, но никто не обратил на это внимания. – Как на лягушке?

– Да, правда, не очень удачно. Майя, похоже, хорошо защищалась. В учебниках не говорится о том, что тренироваться надо на специально обученном персонале. В начале обучения сопротивление вообще не допускается. Людей специально тренируют подавлять в себе инстинктивные защиты и позволять ставить себе блоки, а позже их взламывать. Естественно, все это делается под контролем опытного преподавателя. В реальной схватке подготовленный боец способен распознавать бреши в своей мнемозащите и маскировать их, как минимум. Отдельных специалистов еще учат восстанавливать отдельные блоки или целые участки обороны. Например, разведчиков, шпионов или политиков. Майю готовили очень хорошо. По сути, в вопросах пси-обороны она не уступает Вирту. А это как минимум офицер среднего звена. Так что лягушка из нее получилась очень плохая, – неловко пошутил Макс. – Она долго держалась, ваше высочество, очень долго. В ее реакциях прослеживаются следы многократных атак на давно разрушенные блоки. Значит, ей удавалось или восстанавливать их, или обманывать противника. Заставляя противника атаковать то, чего уже давно нет. Будь у нее хоть какая-то поддержка, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Но этот любитель после атаки ставил блокировку памяти. Майя просто не помнила, что с ней делали. А значит, не могла обратиться за помощью. А когда блок снимался, атака повторялась вновь. Все это происходило во время свиданий с братом. Отсюда ее дезориентация и постоянные попадания в неприятные ситуации в подвале. Думаю, часть ее шрамов тоже получены не случайно, а только замаскированы под несчастные случаи.

– И что могли использовать для последней атаки? Для нее нужны очень сильные эмоции. – Вирт тоже не оставался равнодушным.

– Атака на физическом уровне. – Макс отвел глаза. – Посмотрите вот на это.

Вирт с Иллис внимательно просмотрели видеозапись, как Майя вслед за мужчиной в костюме дворецкого вошла в какую-то дверь. А потом их выход.

– Нос! У него что-то с носом! – первой воскликнула Иллис. – Но почему она не убежала?

– Верно. Согласно обращению дворецкого, в этот день он сломал себе нос в результате неудачного падения в своих комнатах. – Хмыкнул Кир. – У Майи на шее электронный поводок. Неприятная штука, надо бы их все же запретить, Димир. Она не могла убежать. А Лютик для нее еще был жив. Этот якорь и не позволял ей действовать более решительно.

– Известно, куда они пошли?

– Сестричка, после разрушения защиты личный якорь становится дополнительным мнемоблоком. Самый простой способ его убрать, это уничтожить сам якорь.

Перехватив взгляд не желающей понимать сказанное Иллис, Кир опустил глаза в стол.

– Ее повели показывать мертвого брата, ваше высочество. Из чего следует, что смерть мальчика не была несчастным случаем.

– Значит, Майю…

– Твоя подружка богата на сюрпризы, дочка. – Димир невесело рассмеялся.

– Обычно после разрушения защиты остаются отдельные разрозненные блоки, позволяющие сохранить личность на уровне подсознания. Они легко разрушаются. И человек становится полностью подконтрольным нападающему. – Индерский развел руками. – Вплоть до возможности зомбирования и управления отдельными органами. Во время давних мнемовойн описывались случаи искусственной остановки дыхания у целых отрядов. В нашей истории мнемовойны считаются одними из самых кровавых. Людей тогда гибло не много. Но пленных и раненых практически не было. Бойцы просто продолжали драться, подчиняясь командам, несмотря ни на какие ранения. Есть приемы, когда происходит лавинообразная рассинхронизация органов всего организма. Человек убивает сам себя. Очень медленно и мучительно.

– Что? – Иллис вскинулась.

– Но у Майи все не как у всех, – поспешил с пояснениями Макс. – За якорем у нее не стандартные блоки подвала, а полноценная взаимосвязанная система мелких блоков. Что-то подобное есть у вас или у детей высших аристократов. У вас тоже многоуровневая защита с подобным подвалом. У вас, кроме стандартных блоков, она осложнена дополнительными ловушками, ложными блоками и ходами на всех уровнях. В которых может запутаться даже опытный мнемик. В сознании Майи, на случай полного прорыва, были сформированы абсолютно изолированные псевдообласти со своими собственными мелкими якорями-образами. Что-то вроде раковин для улитки. Это области очень незначительные. Но, будучи замкнуты сами на себе, они неуязвимы для внешнего воздействия. Подвал – это уровень подсознания. Для такой защиты нужен тренинг не только сознательного уровня, но и подсознания. Причем именно как отдельной самостоятельной личности.

– Граф, я в курсе, что всех нас можно рассматривать как несколько псевдоличностей, подсознательную и сознательную. Наше подсознание можно рассматривать как самостоятельную личность с упрощенным восприятием. У нее образное мышление и крайне примитивная логика Я все-таки действительно слушала ваш курс. И прохожу такой тренинг. В том числе и с подсознанием. Лучше продолжайте.

– Вы зря столь пренебрежительно отзываетесь о своем подсознании, ваше высочество. В вопросах мнемовойн и сохранения целостности личности оно играет ключевую роль. При должном желании, терпении, а главное доверии к наставнику, после тренировок наше подсознание может очень многое. А отец Майи, похоже, имел все это в избытке. А еще время. – Макс покосился на Димира, и тот хмыкнул.

– Он не раз упрекал меня в недостаточной внимательности к этому вопросу в вашей подготовке, – пояснил заминку он. – Но это не совсем так.

– Просто можно было бы этим заниматься серьезнее.

– Я понял, Макс. Продолжай.

– Да, так вот. Это уже сложная система защиты даже не сознания, а личности. К ней прибегают на уровне высшего командования и руководства государством. Отец Майи должен был иметь не только соответствующую подготовку, но и доступ к мнемику уровня выше среднего. Такие вещи можно ставить только под контролем хорошего специалиста. Для простого вольного воина горного клана это перебор.

– Я же говорила. Он руководил защитой центральной обители, – нетерпеливо отмахнулась Иллис.

– Ну, может быть, – с сомнением покачал головой Макс. – Ну так вот. Согласно этой схеме, такие локальные участки становятся как бы убежищем для подсознания. Своеобразной раковиной, куда оно может ускользнуть. Подсознание обучается не только прятаться в своей раковине, но и выходить оттуда, восстанавливать разрушенные мнемоблоки. Создать новые ему трудно. Для этого нужна сложная логика, характерная для сознательного уровня. А образное мышление тут сильно мешает. Но восстановить разрушенные заранее известные блоки ему вполне по силам. Когда становится тяжело, оно снова отступает обратно, в свою раковинку. Тут главное, чтобы на уровне подсознания сохранилось желание продолжать борьбу и успеть уйти под защиту, в случае новой атаки. Но с этим у Майи все в порядке. Упрямство, характерная черта, как у сознания, так и подсознания. На редкость цельная натура.

– Значит, эти кошмары?..

– Самой ей все-таки удалось сделать кое-что. Стоящий блок, вместе с памятью, разорвал непосредственную связь сознания и подсознания. Он стоит как непроницаемая стена. Прорвать ее извне практически невозможно и опасно. Но подсознание опасности не осознает. Оно все-таки имеет упрощенную логику, мыслит как ребенок, образами и действует так, как на тренингах. Кошмары – это отражение очередной схватки. Не будь чужеродного блока, подсознание в первую очередь восстановило бы самый нижний эшелон обороны. Медленно, с трудом, но восстановило бы. При этом Майя смогла бы контролировать процесс и даже им руководить, если у нее есть соответствующая подготовка. Но здесь есть чужой блок. Он не только блокирует память. Он, по сути, разделил подсознание и сознание. Дело в том, что при проникновении в подвал, на уровень подсознания, предполагается полное или частичное разрушение сознательной личности. Тренинги предполагают именно этот сценарий и соответственно самостоятельные действия подсознания при частичной или полной потере контакта. Стоящий блок, по сути, реализует именно этот сценарий. Почему сознательная личность Майи уцелела, пока непонятно. Эта часть личности не может существовать в подвале, так же, как подсознание никогда не выйдет полностью во внешний мир. Если сохраняется сознание. Но то, что она смогла устоять, факт.

Индерский тяжело вздохнул. Окружающие сидели молча. Никто не смотрел на Иллис. Прекрасно понимая, что она сейчас чувствует, думая о подруге.

– Сейчас, на нижних уровнях, за блоком в первую очередь, восстанавливаются атакующие блоки. На это уходит время, восстановленная защита пытается атаковать чужой блок и как-то разрушить стену изнутри. В результате разрушаются сами восстановленные блоки, и все повторяется сначала. Но кошмары – это образы оттуда, из-за стены. В самом начале их не было. Ведь так? – Макс вопросительно посмотрел на Иллис.

– Так. Точнее, они были редкими и не такими продолжительными. Проблема появилась после казни.

– Значит, эта схватка не бесполезна и блок на какое-то время становится проницаем. После очередного поражения подсознание снова прячется к себе в раковину. При формировании такой раковины в качестве образа счастья и покоя была использована семья. Вот только подсознание знает, что родители мертвы, Майя провела рядом с их телами несколько часов. Было время закрепиться информации на всех уровнях. А вот о смерти брата стало известно уже после формирования чужого блока или в момент его создания. Эта информация осталась доступна только на уровне сознания.

– Поэтому родители с нею практически не разговаривают или говорят в виде воспоминаний? – сообразила Иллис.

– Именно. Память может вернуть только то, что было сказано или увидено в разных вариациях. Создать новые мысли от мертвых родителей не получится. Это противоречит простейшей логике подсознания. Отсюда и их молчание. Майя может активно общаться только с братом, которого на всех уровнях своего сознания помнит как маленького мальчика, нуждающегося в защите и с которым можно поиграть.

– Так это что получается? Все это время, каждую ночь?..

– Она ведет свою войну, ваше высочество, – кивнул Кир. – Свою собственную мнемовойну с захватчиком, который намного сильнее ее самой. Теперь вы понимаете, почему я не хотел, чтобы Майя присутствовала тут сейчас. Возможно, вы единственный человек, которому она сможет поверить на уровне сознания. А вот ее подсознание вряд ли.

– Но может, можно как-то ей помочь? Развалить этот блок?

– Блоки такой силы могут простоять всю жизнь. – Макс покачал головой. – Сейчас это трудно определить. Но во времена ментальных войн большинство таких вещей ставилось на неизвлекаемость, так сказать. Их множество. Из самых страшных в голову приходят тарантул и скорпион. Надеюсь, самоучка не добрался до запретных технологий. Эти два блока неизвлекаемы в принципе. А главное, они легко маскируются под безвредные блоки. Человек даже не приходит в сознание и погибает в течение нескольких часов. Но пока мы не можем ничего определить. Рефлексы Майи слишком сглажены. Сила блока полностью нивелирует ее реакции. А эта непрекращающаяся бойня в ее мозгу накладывает множество помех.

– Но можно пробиться к подсознанию?

– Практически нет. Раз сигналы прорываются через блок, значит, канал существует или постоянные атаки приносят свои плоды. Но даже ваши тренинги предполагают наличие непрерывного контакта. В случае его разрыва восстановление контакта возможно только с подачи подсознания. Это делается специально, на случай попытки зомбирования. Во время сильных стрессов прорываются настоящие рефлексы. И это единственный источник информации о происходящем. Так что я могу сказать, что девочка очень упрямая, но держится хорошо.

– Вы намеренно провоцируете ее стрессовое состояние, – вдруг сделал вывод Вирт. – Чтобы отслеживать ее рефлексы.

– Мне не надо ничего провоцировать. – Макс даже обиделся на обвинение. – У нее этих стрессов столько, что только успевай разгребать. Чего только эта Мегера стоит. Не всегда успеваем даже отслеживать. Как, например, с этим Приморским замком. Мы вообще предполагали, что основным источником стрессов станет школа. Даже готовились принимать меры по смягчению последствий. Кто же знал, что дети аристократов в вашем классе встанут на ее сторону. Мало того, что сын Гидзорского сюрприз преподнес. Род баронов Айрен всегда славился своим неприятием низших сословий. Их сын не исключение. Но и он, хоть и не дружит, зато общается с рабыней вполне нормально.

– Чего тут удивляться? – Иллис досадливо поморщилась. – У этого рода аллергия на большинство лекарств. С синдромом третьего уровня никакое баронство не спасет.

Наступившее молчание заставило Иллис замолчать и поднять глаза. Сообразив, что только что сказала, даже зашипела с досады.

– Так-так. Димир, иногда с тобой все-таки страшно рядом находиться. – Макс с иронией перевел взгляд на замершего императора. – Опять ты прав оказался. Не просто так непризнанный мастер Альтер решила поступиться своей гордостью и начать практиковать в ошейнике.

– Ничего не специально. Это вообще моя идея была. – Иллис, обиженная, что попала в такую примитивную ловушку,насупилась как маленькая девочка. – Майя собиралась пациентов брать через Леру.

– Но она может приводить только служанок. А среди них не так много измененных, – закончил за нее Димир.

– Ну да. – Иллис покаянно кивнула. Все равно ведь проболталась. – Барон Айрен имеет дальнюю родню в окрестностях Морста. Что-то там двоюродное или троюродное, со вторым уровнем изменения. От них он знал о практикующем мастере. А во дворце у него кузина, в числе стерв Мегеры. От нее он узнал о практикующей рабыне, из этого же города. Сопоставить не трудно. Начал с того, что через отца быстренько вправил мозги кузине, а потом подкатил к нам. Майя из его семьи сейчас практикует с тремя. Его отец вообще не вмешивается.

– Значит, слухи о том, что ученица мастера была не только помощницей, но и могла работать самостоятельно, верны, – удовлетворенно кивнул Кир. – Мы начали прояснять эту тему сразу, как она приступила к практике.

– Майя имела свою собственную клиентуру, под руководством мамы. Естественно, она практиковала чаще среди аристократов. В трущобы ее одну не пускали. А аристократы предпочитали всем говорить о мастере, а не о девчонке-ученице, – сочла нужным пояснить Иллис.

– Да, это логично. Но этот барон третьего уровня. Значит, практика Майе нужна не только для поддержания формы. Я правильно понимаю?

– Барон сам настоял на экспериментах. Майя пытается закончить начатое мамой.

– И каков результат? – Вкрадчивый тон Индерского не мог обмануть присутствующих.

– А то вы не знаете. Наверняка уже все выяснили. Синдром у барона пройден без последствий. Только Майя не будет в восторге от вашей осведомленности.

– А зачем ей об этом говорить? – тихо заговорил Димир. – Пациентами мы ее обеспечим и так. Пусть перебирает по своему усмотрению. Через тех же Айренов и обеспечим. Пара разговоров в толпе, плюс слухи. Фильтрацию обеспечит твоя служанка. Толковая девушка, кстати. Ты бы присмотрелась к ней на предмет личного контракта. С Адилой я сам переговорю. Ей не нужны лишние волнения. Но ей придется действовать осторожнее.

– Согласна. Но я все равно дам ей понять, обо всем. Иначе получится, что я за ее спиной действую Что же делать с остальным? – Иллис едва сдержала слезы, вдруг слишком ярко представив нарисованные Индерским картинки.

Ответ пришел от Кира.

– Для начала мы перестанем делать секрет из ее роли при императрице. Мера все равно не сработала. Утечка оказалась слишком близко к кабинету Адилы. Ликвидировали, конечно, но дело сделано. – Кир досадливо поморщился. Признавать поражения он не любил. – Объявлять ничего не будем, Просто перестанем пресекать слухи. Что говорить Майе, вы решите сами. Советую предварительно выяснить, что она знает о своей мнемоподготовке. У Вирта, например, она намного выше вашей подготовки. Его тренинги включают активную оборону на всех уровнях.

– Я тоже теперь хочу, – окрысилась Иллис.

– Это можно будет организовать. Но вот Майе такие занятия сейчас противопоказаны. Велик риск несвоевременного срыва чужого блока, – заметил Индерский.

– Вам, ваше высочество, нужно оставаться рядом с нею как можно дольше, – продолжил Кир. – Будем надеяться, что информация о вас и возможном к вам доверии пробьется до подсознания. И тогда будет шанс как-то повлиять на ситуацию. А пока только тренинги. Инструкции охране дворца мы изменим.

– Она вообще-то не скрывает, что собирается сбежать. Или вы и ее норки заранее планируете.

– Нет, норки это ее, по-настоящему. Я бы с удовольствием прикрыл лавочку и организовывал все сам. Но пока не получается. Вы хоть можете подсказать, сколько у нее их еще? – Невинный взгляд Кира только вызвал улыбки у присутствующих и смешок у Иллис.

– Она мне рассказывает только о безнадежных случаях. Так что нет.

– Но попытаться-то стоило. – Развел руками Кир, ничуть не расстроившись. – Ваши побеги это тоже своеобразная разрядка для нее. Они не дают ей сорваться. Так что препятствовать таким пробежкам не будем.

– Честно говоря, все это можно принять за шизофрению. Самостоятельно действующее подсознание, ничего не понимающее сознание, еще и чужой блок в мозгах, который нельзя вскрывать, – призналась Иллис.

– А что вы хотите? На этом строятся все технологии мнемовойн. – Макс развел руками. – Сохранить личность или попытаться ее восстановить в случае поражения суть одной из задач.

– Может, мне тоже сорваться парочку раз, будете отпускать в город без охраны, – задумчиво протянула Иллис. Но сразу себя оборвала.

– Главное, это организовать для Майи надежную связь. Браслет связи, как выяснилось, очень не надежная вещь в нашем случае. Каждая мегера или стерва может его с нее содрать.

– Я хочу лично добраться до этого самоучки, – вдруг зло заявила Иллис. – На сколько кусочков надо его разрезать, чтобы подсознанию Майи стало немного легче? Я подержу его.

– Мы все подержим, – заверил Кир. – Но пока мы имеем неизвестного мнемика, не обремененного профессиональным моральным кодексом, по силе входящего в первую десятку империи. Плохо обученного, но имеющего доступ к необходимой литературе. А она в свободном обращении отсутствует.

– Не сбрасывай со счетов семейные архивы, в том числе и в других государствах, – проворчал Димир.

– Именно. Причем он как-то связан с сентами.

– Между прочим, два десятка лет назад кое-кто уверял меня, что с ними покончено, – попенял Димир.

– Не додавили, – покаялся Кир. – Нельзя забывать и то, что они уцелели у соседей.

– Насчет мнемика. Поищи среди не прошедших официальный отбор. У этого точно были способности. Так что отфильтровали по другим причинам. Возможно, у него играет оскорбленное самолюбие, – буркнул Макс.

– Как такое вообще может быть! Да еще во дворце? – Иллис возмущенно фыркнула.

– Способностью внушать другому обладают все люди. – Макс тяжело вздохнул. – Просто в разной степени. Даже ребенок на уровне инстинктов внушает окружающим желание его опекать. Через позы, взгляды, интонацию. Рисовать тоже учатся все люди. Но художниками становятся немногие. А для того чтобы стать великими художниками, требуется еще и талант. Здесь примерно то же самое. Мнемик кроме таланта к внушению еще обладает рядом других врожденных способностей, например эмпатией. Воспринимать чужие эмоции – это один из способов отследить правильность установки отдельных блоков и их срабатывания. Способности можно определить, только если человек сам захочет их показать. Это не наш случай.

– А может это быть дворецкий?

– Может. – Поморщился Кир. – Но, скорее всего, он был просто с ним связан. Дворецкий не имел доступа к запретной литературе. По крайней мере, прямой. Зато он может действовать под чьим-то руководством. Самоучка действовал очень осторожно. Даже несанкционированное изучение запретных материалов в этой области является преступлением. К сожалению, дворецкий исчез. Его следы затерялись на границе с внешними провинциями.

– Хорошо, о чем я могу говорить с Майей? – Иллис перевела взгляд на Макса.

– Да обо всем. – Хмыкнул тот. – Шизофрении у нее нет, об этом можете не беспокоиться. Подготовка очень даже ничего. Выдержит. Проблема блока сейчас не актуальна, да и знает она уже о нем. Анализ сновидений лежит на поверхности. Вот насчет связи ей может не понравиться. Несъемный браслет, все-таки еще один дополнительный контроль. Да и мыслей пока никаких нет, кроме браслета служанки.

– Насчет мыслей я кое-что проверю, – заговорил Вирт. – Только вот ей это точно не понравится. Надо будет придумать, на чем ее подловить. Сестренка, это не будет противоречить твоим обязательствам?

– Нет. Если потребуется, подыграю. С Майкой я потом сама объяснюсь. Папа, может, ты дашь ей свободу? Маму она не бросит. Я попрошу ее.

– Иллис, подумай сама. На твою подругу объявлена самая настоящая охота. Охотится на нее организация с большим опытом в подобных делах. Причем уровень охоты одинаковый для вас обеих. Во дворце есть охрана. И то не всегда помогает. Без ошейника и вне дворца она станет легкой добычей. Опыт побегов у нее есть, но знаний по выживанию минимум.

– Что значит не всегда? И Кир что-то такое говорил.

– Вас пытались отравить почти сразу, как Майя помогла императрице в первый раз, – мрачно сообщил Кир. – Было еще две попытки. Но все они никуда не привели. Исполнители прошли чистку мозгов и действовали как зомби. Этот любитель все-таки учится. И материала у него много.

– Кроме того, стремление получить свободу для нее сейчас стимул, работающий как якорь. Что будет, если его снять, никто не может предсказать, – добавил Макс. – Это может спровоцировать блок на саморазрушение. Единственный выход, она должна действовать сама. Так что если будет побег, то он будет настоящий. И ловить ее будут по-настоящему, никаких скидок или послаблений. Если заподозрит подвох, будет очень плохо. Возврат в случае поимки должен полностью соответствовать ее представлениям об этой процедуре, или предпочтительнее по ее личному согласию.

– Вы что, совсем? Ее же казнили! Она должна дать согласие на повторную расправу? – Иллис даже задохнулась от возмущения.

– Ну это как повезет. Повторюсь, это будет идеальный вариант. Для нее эта часть может быть только настоящей.

Майя слушала молча. Иллис подробно отчиталась о результатах расследования и, передав вопросы Кира, замолчала, выжидательно глядя на нее.

– Знаю ли я о мнемоподготовке? – Майя равнодушно пожала плечами. – Знаю. Отец со мной занимался примерно так же, как император с Виртом. У тебя, как я поняла, только тренинг пассивной обороны. А мне защиту выправляли в горном клане отца. Там есть специальная группа мнемиков для этого. Твои Кир с Максом ошиблись не сильно. Горские кланы независимы, но имеют союзнические обязательства с правительствами соседних стран. Имперцы к ним не лезут, даже не имеют права. Просто часть воинов, покидающих клан, после выпуска поступают на службу. Остальные становятся вольными. И могут служить в тех странах, где поселяются. Условие только одно. Они не могут воевать против своего клана. Это обязательный пункт договора. У вас тут об этом знают. О тех, кто остается в клане, я не говорю. Вольные воины папиного клана готовятся всерьез. В мирное время как телохранители, охрана и охотники за тварями. Для войны – по программе военной разведки и диверсантов. Папа смеялся, что их с удовольствием бы использовали и как шпионов в мирное время. Но воины кланов слишком уж заметны. Соответственно уровень мнемоподготовки у них выше, чем подготовка рядового бойца в армии. Это один из закрытых кланов хранителей. Кроме военной службы, у клана папы есть еще охрана обителей Альтер и в качестве их телохранителей. По традиции, не наследники уходят вольными воинами в большой мир и живут самостоятельно. Но связей с семьей не теряют. Мой папа – младший сын одного из старейшин клана горных рысей. Ты только об этом не рассказывай. Не хочу. Дедушка жив и здоров, но мы мало с ним общались. Наверно, он поможет мне, но на конфликт с императором ради дочери вольного воина никто не пойдет. Даже если это внучка старейшины. Так что не будет никаких претензий. Папа очень хотел для меня звания вольного воина. Но я свою схватку проиграла. Мнемоатака в клане рассматривается как разновидность боя и к ней соответственно готовятся. А я даже один на один проиграла, – с горечью заметила Майя. – Папа зря потратил на меня время.

– Это не так! – горячо воскликнула Иллис.

– Так, не спорь, – со всем подростковым максимализмом уперлась Майя. – Теперь мне даже Индерский не сможет помочь. А ведь папа предусматривал целый коридор для прорыва. Я, та в подсознании, зациклилась на атакующих блоках. Граф тебе правильно все рассказал. И пока так будет, никто туда не пробьется. Там ведь кроме этой, как там говорил граф, ракушки? В общем, там целый лабиринт. Это подготовка разведчиков, на случай плена. Для этого некоторые ключевые блоки разрабатываешь сам для себя. Ну, чтоб даже утечка ключей через старшего не стала для меня фатальной. Тебе это не обязательно. Вас хорошо охраняют. Вирту просто интересно, поэтому он этот тренинг и проходит. Папа планировал, что передаст мне мнемоключи от защиты Лютика. А Лютик смог бы контролировать мои ключи. Взаимная порука, так сказать.

– Сколько у тебя было уровней защиты? – Иллис осторожно коснулась безжизненной руки Майи.

Та недоверчиво покосилась на Иллис и замялась.

– Если не хочешь, не говори, – тут же дала задний ход та. Информация о собственной мнемообороне была личным секретом для каждого.

– Теперь-то какая разница? Три основных, их ставил отец, два вместе с мамой, мастерам Альтер тоже приходится защищаться. Еще один в клане, совместно со спецом ставился. Там же и эти самые ракушки. И еще что-то они с дедом мудрили. Но это не уровень. Так, отдельные блоки, я не помню.

– То есть шесть, – подытожила Иллис. – Но Индерский утверждал, что ракушки – это пятый уровень. Разрыв дистанции на каком у тебя стоял?

– Четвертый, – Майя все так же апатично пожала плечами. – Он был связан с лифтом.

– Это что еще за зверь? – Иллис недоуменно повела головой и потянулась к браслету связи. – Ма-а-кс, что вы можете сказать о мнемолифте?

Перед девочками всплыло изображение врача. Тот недоуменно пожал плечами и включил звуковую защиту со своей стороны.

– Ловушка. Заставляет атакующего поверить, что пробиты все уровни. Обычно создается ложный уровень, имитирующий какой-то конкретный, часто подвал. Очень сложная технология. Используется там, где велика вероятность захвата в плен и длительное постороннее воздействие. Например, у разведчиков или диверсантов на случай пленения. Как правило, лифт запускается со стороны подсознания по сознательному сигналу. Это крайняя мера, когда удержать лобовую атаку невозможно.

Иллис вдруг заливисто рассмеялась.

– Майка, ты выдержала! Что бы ты ни говорила, ты увела атаку в сторону.

– Не помню. – Майя задумчиво нахмурилась.

– Что? У тебя был лифт? – Макс даже не скрывал удивления. – Это ведь спецподготовка.

– Их клан готовит разведчиков и диверсантов, – продолжала радоваться Иллис. – И готовил ее отец соответственно.

– У вас звуковой щит включен? – сразу посерьезнел Макс.

– Да, я для этого в кабинет и забралась.

– Ф-фух, ну у вас и сюрпризики. Значит, за блоком был ложный подвал. Необычно, но это многое объясняет. И, Майя, я могу подтвердить слова принцессы, ты смогла справиться. Наличие лифта объясняет, как вам это удалось. А то, что не помните, это нормально. У вас блокирована вся память о встречах с нападавшим.

– Сначала я думала, что это вы, – тихо призналась Майя. – Папа упоминал вас, как пример сильнейшего мнемика и ведущего специалиста в области мнемовойн. И защиту клана пробить специалисту средней руки не под силу.

– Я-а-а? Даже не знаю, как вас в этом разубедить, – растерялся Макс. Иллис тоже растерянно замерла.

– Не надо. – Майя отвела глаза. – У меня были только опасения в отношении вас. А к тому человеку я испытываю совсем другие эмоции. Я это недавно поняла. Так что это не вы. Извините за подозрение.

– Не за что. Оно вполне оправданно. А что за клан, ты не хочешь подсказать? Было бы хорошо проконсультироваться с теми, кто принимал участие в установке защиты у тебя.

Майя отвела взгляд и упрямо пригнула голову.

– Ну ладно, сам все узнаю. Тяжело все-таки с тобой. – Вздохнул Индерский. – Понимаешь ведь, что я все равно об этом узнаю. Хотя бы через мастер- настоятельницу Гринду. Она же имеет постоянную связь с кланом защитников обители.

– Но ведь не от меня, – буркнула Майя. – И клан отца имеет договор не с Арден. Так что будут сложности.

– Разберемся. – Индерский радостно потер руки. Майя не могла знать, что соседние государства, в том числе и независимые горские кланы, несмотря на свои сложные отношения, в вопросах техник мнемовоздействия давно имеют очень тесные связи, которые старательно замалчивались на всех официальных уровнях. Неучтенный мнемик такой силы, готовый пойти на преступление, это слишком серьезная угроза. И доставить неприятности при поддержке печально известного клуба по интересам он мог всем.

В тумане, привычно окутавшем пространство, снова слышался крик Лютика. В нем, кроме боли, слышалась злость, даже ярость. Сбоку, совсем рядом смеялись и что-то обсуждали. Снова возникла режущая боль в ногах. Перед глазами промелькнула чья-то ладонь. Майя сморгнула, но туман вдруг озарился яркой зеленой вспышкой – и все исчезло. Не понимая, что к чему, она обернулась и натолкнулась на грустный и понимающий взгляд отца.

– Думай. Есть блоки, которые подтачивают твою личность. Медленно, но верно. В борьбе с ними твоих сил не хватит. Выиграть время можно с помощью мнемонапарника, равного тебе по силе. Если помощи нет, создавай для себя такого напарника. – Отец стоял перед нею в привычно расслабленной стойке. Так он стоял на тренировках во дворе и требовательно смотрел на нее.

– Папа, ты мне нужен. – Майя попыталась броситься к отцу, но не смогла.

Отец только покачала головой.

– Вспомни о тоннеле.

Майя, всхлипнув, проснулась. Ее тесно обнимала Иллис и осторожно гладила по волосам.

– Что, опять кричала?

– Нет, на этот раз ты только плакала и кого-то звала. А еще была судорога в ногах. Что-то случилось?

– Ничего, мне надо подумать, – буркнула Майя, но тут же поспешно схватилась за плечи Иллис. – Ты только не уходи, хорошо?

– Тогда двигайся. Тебе нужна другая кровать. На этой слишком жестко спать.

Глава 10 День рождения, один на двоих

На столе стоял огромный, неправдоподобно яркий торт со свечками. Мама с папой ласково улыбались и делали знаки, что пора задуть свечи. Где-то сбоку, очевидно по визиофону, звучала музыка, на фоне которой диктор с восторгом описывал убранство дворцового зала и наряды гостей на приеме в честь именинницы-принцессы.

– Рыська, чего тянешь? Вон твоя принцесска уже подарки принимает, я тебе тоже приготовил. Туши свечи и давай торт есть. – Мальчишка нетерпеливо ерзал на стуле, плотоядно поглядывая на торт.

– Лютик, принцесса уже родилась, а я только через десять минут на свет выберусь. Так что мне еще рано задувать свечи, – радостно рассмеялась именинница, поддразнивая брата.

– Ну-у. Еще ждать, что ли? Давай в этом году пораньше, а? Торт знаешь какой вкусный!

Яркие огоньки свечей от дыхания колыхнулись и погасли. Лютик радостно захлопал в ладошки и схватился за тарелку. Потом суетливо поставил ее обратно, выхватил откуда-то из-за спины приготовленную бумажную фигурку рыси, всучил ее сестре прямо в руки и снова схватился за тарелку.

– Спасибо, Лютик, очень красиво, – поблагодарила Майя.

– Ага, я ее два вечера делал и разукрашивал. Мама, а почему мне такой маленький кусочек?

Мама мягко улыбнулась раскапризничавшемуся сыну и добавила на его тарелку еще один ломоть. Сразу успокоившийся Лютик тут же уселся удобнее и вооружился большой ложкой. Десертные ложки, в вопросах сладкого, он не признавал принципиально.

– Ой, Майка, смотри, ее там послы поздравляют. И никакого тебе тортика! Бедная, может, ее к нам в гости позвать? – проявил благородство младший брат, ведь свою долю сладкого он уже получил.

Родители и именинница рассмеялись такому непосредственному предложению. Программу, освещавшую все великосветские мероприятия империи, в семье не любили. Но передачу, освещавшую прием в честь дня рождения принцессы, включали всегда. Забавное совпадение было предметом веселых шуток и подколов в семье. Получалось, как будто у них с принцессой совместный праздник. Очень захотелось обернуться и посмотреть, что показывают по визиофону на этот раз.

Свет в спальне включился в заданное время, выполняя роль будильника. Но даже открыв глаза, Майя еще некоторое время лежала, испытывая радость и даже счастье от только что пережитого праздника. Даже мысли о предстоящем торжестве то ли хозяйки, то ли подружки не испортили приподнятого настроения.

День рождения принцессы начался с ранней утренней побудки и приведения себя в порядок. Майя едва успела вскочить на ноги с кровати Иллис, на которой сидела в ожидании своей очереди на прическу, и принять почтительную позу, сложив руки перед собой, когда из гостиной послышались голоса родителей Иллис, и дверь в спальню раскрылась без стука.

Ее величество вошла быстро и порывисто обняла дочь. Димир замер чуть позади, явно предоставляя действовать жене.

– Мы поздравляем тебя, дочь. Ты стала почти взрослой.

– Мама, мне тринадцать лет! – Иллис возмущенно фыркнула. Потом с улыбкой прижалась к матери и благодарно кивнула отцу, тоже что-то произнесшему.

– К сожалению, да. Прошлый твой день рождения мы пропустили. – Адила покосилась на Майю, стоящую в отдалении. Та предпочла смотреть в пол и не поднимать глаз, чтобы не встречаться сейчас взглядом с императрицей. Угрызений совести она не чувствовала.

– Ой, прошлый день рождения мы отметили вдвоем. Было так здорово! Мы погуляли по городу, посидели в кафе. А потом Майя подарила мне шапку. На улице даже в Ирбинске уже холодновато становилось. Жаль, что порвалась, – весело вспомнила Иллис, благоразумно опуская обстоятельства, при которых эта шапка была потеряна.

Адила постаралась сохранить доброжелательную улыбку на лице во время всего рассказа. Но было хорошо видно, что она думает по поводу ТАКОГО празднования дня рождения своей дочери. В конце рассказа она обернулась к рабыне, но произнесла совсем не то, что можно было ожидать:

– Тебя я тоже поздравляю, Майя.

– Меня? – Рабыня недоуменно вскинула глаза. Даже Димир приподнял в удивлении брови.

– У меня есть возможность узнать дату твоего дня рождения, ты не находишь? – с долей иронии заметила императрица.

– Спасибо, ваше величество. – Майя растерянно пожала плечами. Настроение начало стремительно падать. – Просто я не ожидала, что вас заинтересует такой незначительный вопрос. Прошу прощения.

– Как видишь, заинтересовал. Правда, не без помощи со стороны. Кроме того, меня попросили тебе кое-что передать, и как мне кажется, отказываться от такого подарка ты не станешь.

На столик перед трюмо лег небольшой пенал из дорогого дерева, явно старый и потертый. Майя, не веря сама себе, осторожно раскрыла его, и все увидели узкую голубовато-зеленую ленточку без каких-либо украшений в два пальца шириной. Только на ее конце светился маленький непонятный вензель. Майя замерла, словно боялась, что видение куда-то исчезнет.

– Что это? – Иллис с удивлением смотрела на подругу. Остальные также пребывали в полном недоумении.

Не отвечая, Майя дрожащими пальчиками достала ленточку из пенала и осторожно расправила на ладони.

– Это лента мастера Альтер. – Адила неловко отвела глаза.

– Это лента моей мамы. – Тихий шепот Майи прервался слабым всхлипом.

– Когда мастер представляет на суд обители своего ученика на звание мастера, он высылает в обитель и свою ленту. В знак готовности за него поручиться. – Адила развела руками. – Леди Гринда просила передать ее ко дню твоего рождения. Я пообещала, что сделаю это лично.

– Что? У тебя день рождения? Почему ты не сказала. Я же спрашивала! – Иллис с возмущением посмотрела на подругу и тут же смутилась. – Извини.

– А зачем? – Майя смахнула слезы и снова осторожно провела пальцем по ленточке на ладони, как будто гладя дорогое для себя существо. – Рабыня – это собственность хозяина. Я все равно не могу ничего своего иметь. Любая свободная служанка может забрать у меня даже эту ленту и выкинуть, когда меня не будет. И ей ничего за это не будет. В обители лента была в большей сохранности.

– Думаю, все не так страшно, как ты говоришь. Вы наверняка что-нибудь придумаете. – Адила со вздохом отвернулась. – Иллис, сегодня прием в твою честь. Надеюсь, все пройдет хорошо?

– Мама, я помню. Конечно, все будет прекрасно. Особенно если нормальное платье для Майи есть. А после приема мы поедем в город, – поставила всех перед фактом принцесса.

– Хорошо, я предупрежу службу, – не стала спорить Адила. – Тебя будет сопровождать пятерка из моей охраны.

– Отлично! Глайдер пусть подадут за воротами. Мы прогуляемся немного.

– Отлично. Раз будешь в городе, зайди, пожалуйста, к леди Розалии. Я ее предупрежу.

– Хорошо, занесу в список мест обязательного посещения. – Весело фыркнула Иллис, провожая родителей взглядом.

В гостиную уже входили служанки, чтобы приготовить принцессу к приему в честь ее дня рождения. Лера поспешно утянула Майю в малую спальню. Ей предстояла такая же процедура. Только попроще.

Майя сидела на своем месте под троном, в ногах принцессы, и почти не замечала происходящего. Фасон платья для нее переделали. Теперь это был брючный костюм, довольно свободного покроя, настолько гармонично смотревшийся, что даже ей понравился. Майя свободно откинулась на ножку кресла и продолжила рассеянно гладить пальчиками ленточку, с которой не захотела расстаться. Тем более что сейчас ей было тут совсем скучно. Портить Иллис праздник она не собиралась. Многочисленные придворные и представители посольств, прибывшие поздравить хозяйку праздника, ее совершенно не волновали. Чему, казалось, рады были все, кроме самой принцессы. Она недовольно косилась вниз на макушку подруги, но побоялась отвлекать ее от мыслей о родителях. Поэтому пока решила не отвлекаться от процесса. Все-таки слушать поздравления и принимать подарки ей нравилось. Прием продлился не более отведенного времени. И ближе к вечеру, едва вернувшись к себе после приема, она обернулась к Майе.

– Переодеваемся и идем в город. – Предложение прозвучало почти как команда.

– Да? – Майя с удивлением посмотрела на нее. – А не хватятся?

– Нет, я же предупредила всех с утра. Так что поедем официально, в сопровождении охраны.

– А я зачем? – До сих пор свои официальные выезды Иллис осуществляла обычно без нее. После Приморского замка Мегера зареклась выдергивать Майю на работы. Мелкие поручения были не в счет. Майя даже старалась исполнять их незаметно для Иллис и Леры. Не всегда удачно, правда.

– Ну, я могу положить твою ленту к себе на хранение, – хмыкнула Иллис. – Но хочу предложить тебе другой вариант. И что-то мне подсказывает, что тебя больше устроит ячейка в банке. К тому же не надейся, свой день рождения ты теперь не заныкаешь.

– Какой день рождения? Мне вполне хватило на твоем приеме сидеть. Давай я лучше посплю, а? – тут же запаниковала Майя. Хорошо изучив Иллис, она не без причин заподозрила, что простой прогулкой та не ограничится. А зачем это рабыне?

– Нет уж. На моем ты побывала. Причем дважды, учитывая тот, что мы отметили в Ирбинске. А о своем даже не заикнулась. Что, в Ирбинске сказать нельзя было? – Иллис даже не пыталась скрыть обиды. – Я специально не лезла в твои документы. Думала, тебе неприятно будет, что я копаюсь без спросу. А оказывается, ты специально скрывала. Это же надо! У нас дни рождения совпадают.

– Ничего не специально. Просто не хотела говорить, – постаралась надуться Майя. Глядя на энтузиазм Иллис, она все больше хотела спрятаться у себя в спальне.

Лера, слушавшая всю эту перепалку, только хмыкнула.

– Майя, так у тебя действительно сегодня день рождения?

– Да, я младше нее на полтора часа. – Майя кивнула головой в сторону Иллис. – Мама всегда подтрунивала надо мной. Говорила, что надо было меня еще так же и назвать. А когда появились фотографии, все время смеялась. Утверждала, что мы очень похожи.

Вздохнув, она начала надевать платье для выхода в город. На глазах охраны придется придерживаться правил поведения в соответствии со своим статусом. А в городе это было вдвойне неприятно. В костюме наемницы и якобы инкогнито можно даже пошалить и ответить чересчур ретивым блюстителям норм поведения. Да и в районе наемников на ее ошейник мало кто обращал внимания. Все уже хорошо знали неразлучную парочку наемниц, заслуживших одну кличку на двоих.

– Не грусти, – правильно поняла ее настроение Иллис. – Меня будет сопровождать пятерка из маминой охраны. Они вмешиваться не будут. Предпочитают вообще не светиться.

На улице был солнечный день. Снегу в этом году выпало мало. И он искрился только на газонах, уложенный тонким слоем аккуратно и ровно. Девочки спокойно прошли по аллее и вышли через главные ворота. Бойцы дворцовой охраны с любопытством проводили взглядом державшихся за руки девочек. Почему объекту охраны номер один захотелось пройтись пешком, никто не спрашивал. Пятерка Теней, скрытно следующая за принцессой, была довольна уже тем, что объект не доставляет по своему обыкновению кучу проблем при движении. И даже пообещала добросовестно предупреждать обо всех изменениях на маршруте. Что для подростка-принцессы было необычно. До сих пор она часто предпочитала не соблюдать правила при таких выходах и доставляла максимально возможное количество неудобств сопровождающей охране.

Водитель глайдера плавно опустил свой аппарат без опознавательных знаков на стоянку, расположенную в начале одной из самых дорогих улиц столицы. Иллис некоторое время еще посидела на своем месте. Перехватив вопросительный взгляд Майи, только хмыкнула.

– Бойцам пятерки охранения надо дать время занять позиции, – все же пояснила она.

– Бойцам? – Майя напряглась и зашарила взглядом по улице.

– Меня сопровождает пятерка из охраны мамы, я же говорила, – напомнила Иллис. – Приходится соответствовать.

– Это потому, что на тебя охотились, – догадалась Майя.

– Мама до сих пор не в курсе нашего маленького секрета. Папа решил, что это лишняя информация в ее положении. И я с ним полностью согласна. А свою охрану она ко мне с детства приставляет.

Девочки вышли из машины и направились по улице.

– Я уже и забыла, как это, гулять свободно по тротуару. – Майя грустно осмотрелась. – Машина что, будет нас ждать?

Иллис весело рассмеялась.

– Конечно, будет. Водитель – это дополнительный боец к пятерке Теней. Кто его отпустит?

– Куда мы идем?

– Для начала заглянем к леди Розалии Арентинской. Она владеет мастерской и шьет платья для меня и мамы.

– Я знаю про мастерскую Рози. Ее платья самые дорогие в империи. Мама часто рассматривала журнал мод с ее работами.

– Ну, теперь увидишь их вблизи. Мне нужно снять мерки и подобрать новые фасоны.

– У тебя же полный шкаф. – Майя с недоумением посмотрела на Иллис.

– Майя, – Иллис снова рассмеялась. – Я бы с удовольствием ходила в обычных платьях. Дома так и делаю. Но на официальные выходы и приемы должна соответствовать положению принцессы и правящей, – кого-то процитировала Иллис.

– В общем, на официальных мероприятиях нельзя дважды появиться в одном и том же платье или костюме. Это не по этикету. Все, пришли. Заходим.

Дверь, довольно скромная по сравнению с соседними бутиками, была украшена только орнаментом в виде вьющегося плюща. О специализации заведения говорили женские платья разных фасонов, выставленные справа и слева в стеклянных витринах. С легким звоном дверь открылась. Майя, не успев как следует рассмотреть выставочные образцы, вынуждена была войти в помещение вслед за Иллис.

– Ваше высочество! – Дородная высокая дама в пышном темном платье учтиво исполнила придворный реверанс. И, получив в ответ столь же вежливое приветствие принцессы, выпрямилась. – Позвольте поздравить вас с днем рождения.

За ее спиной дружно выпрямились еще две молодые девушки. Впрочем, не издавшие ни звука.

– Спасибо, баронесса Арентинская, я тоже рада быть у вас. Мама просила зайти к вам для снятия мерок и обговорить фасоны.

– Ее величество изволила предупредить меня лично о вашем приходе.

Дама с недоумением покосилась на замершую за спиной принцессы рабыню. Майя, говоря по правде, забыла о правилах поведения, предписанных для рабыни. И при входе приветствовала сразу всех присутствующих просто кивком, каким обычно приветствуют посетители продавцов в большинстве магазинов. Вполне уместное для других действие никак не вязалось с рабским ошейником девочки.

– Это Майя. Моя подруга. – Иллис, заметив интерес присутствующих, представила свою спутницу с поразительной невозмутимостью.

Майя, отвлекшись от разглядывания действительно красивых платьев, испуганно обернулась. Но как исправить неудобную ситуацию, не поняла. А потому просто замерла на месте.

– Наверно, это будет бестактный вопрос с моей стороны, но это та самая рабыня, которая вас похитила?

На месте Иллис вдруг оказалась совершенно другая девочка, до сих пор не знакомая Майе. На баронессу Арентинскую и ее помощниц с высокомерием смотрела правящая принцесса империи Арден, не допускающая и тени возражения. От нее вдруг повеяло самым настоящим ледяным холодом и высокомерием. Причем таким, что даже Майя почувствовала себя неуютно, стоя радом.

– Да, это та самая рабыня, ваша милость, и я еще раз повторюсь для всех, она МОЯ ПОДРУГА.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Баронесса снова поспешно опустилась в реверансе и замерла не вставая. – Я ни в коем случае не хотела обидеть вас или задеть вашу подругу. Еще раз прошу меня извинить.

Две помощницы просто застыли соляными столбиками и боялись даже поднять глаза от пола.

– Хорошо, но все же лучше, если присутствующие будут помнить о том, что я сказала, а не о ее ошейнике. Майя вам не помешает и подождет меня здесь, – безапелляционно продолжала Иллис.

– Как будет угодно, ваше высочество. Она может устроиться в уголке для посетителей. Мастерская будет закрыта для посторонних.

Иллис быстро обернулась к Майе.

– Ты можешь посидеть за столиком для ожидающих. У мадам Розалии всегда вкусные конфеты и есть горячий чай, – с намеком для слушателей заметила Иллис. Одна из помощниц отмерла и буквально испарилась из комнаты. – Я быстро. А потом сможем вместе посмотреть новые фасоны.

Молча кивнув, Майя поспешно забралась с ногами на пуфик около столика под окном, так и не поняв, почему присутствующие зрители озадаченно покосились на нее. И как всегда, тут же перестала на это обращать внимание. В следующие полчаса она могла в одиночестве наблюдать суету вокруг Иллис. С самой рабыней никто не решился или не захотел заговорить. Впрочем, Майя и не ожидала этого. Зато горячий чай и сладости на столе появились сразу. И они действительно были вкусными. Так что скучать особо не приходилось.

Снятие мерок закончилось, и Иллис устроилась в кресле рядом.

– Раньше я ненавидела эту процедуру. Мне все детство пытались навязать то, что не нравилось. Почему-то все няни и служанки считали, будто знают мои вкусы лучше меня.

На стол перед Иллис аккуратно подали несколько журналов с эскизами платьев и костюмов. И она охотно раскрыла первый. Заметив интерес Майи, тут же развернула его так, чтобы можно было смотреть обеим.

– Как тебе это?

Майя с сомнением посмотрела на картинку, потом на Иллис и покачала головой.

– По-моему, оно тебя будет полнить. Да и цвета какие-то… не для тебя.

– Да? А это?

– Ваше высочество, вот каталог, который подготовлен специально для вас и вашей мамы. Надеюсь, здесь что-нибудь заинтересует?

На стол перед принцессой легла тоненькая папка. Иллис с интересом ее открыла и быстро пролистала несколько листков.

– Да, вот это мне нравится. Вы успеете подготовить к весенним праздникам?

– Конечно, но ваша мама предупредила, что, как обычно, дворец планирует несколько официальных приемов на свежем воздухе. Эти платья для пикников не годятся, требуется что-нибудь другое.

– Хорошо, сейчас посмотрим. – Иллис потянулась к другим журналам.

– Ваше высочество, вы позволите обратиться к Майе?

– Баронесса, возможно, я несколько перегнула палку, в чем приношу свои извинения. Я была бы не против вернуться к прежней форме общения. – Иллис недовольно покосилась на замерших неподалеку помощниц. – Если, конечно, никто не возражает.

– С удовольствием, Иллисия. – Баронесса заметно расслабилась и снова приветливо улыбнулась. Свой промах для нее был вдвойне обиден, из-за того что его легко было избежать. Ведь знала о некоторых тонкостях отношений принцессы со своей рабыней.

– Вот и отлично. А спрашивать моего согласия совсем не обязательно. Майя сама решает, разговаривать с кем-то или нет.

– Майя, ты увлекаешься модой? – Леди Рози перевела взгляд на рабыню и постаралась даже приветливо улыбнуться. – Я заметила твой интерес к платьям.

– Нет, моя госпожа. Но мама считала, что каждая девушка должна разбираться в фасонах платьев и иметь свое мнение в этих вопросах. А сейчас мне, как рабыне, не положено иметь подобные увлечения. К тому же они просто бесполезны.

Майя ответила ровным, нейтральным голосом и не обратила внимание на недовольно нахмурившуюся Иллис. Никак не реагируя на намек, что девочке ее положения судить о моде великосветских приемов как-то не пристало. Ей было что на это ответить. Ведь в соседней империи Рион, где находилась центральная обитель Альтер, при получении звания мастер Альтер автоматически приравнивался к младшей аристократии. А мастер в третьем поколении получал уже наследное дворянство. Майя была мастером в восьмом поколении. И это несмотря на то, что ее отец и вовсе происходил из семьи одного из старейшин клана горной рыси. Правда, младшему сыну ни на что кроме имени претендовать в своей семье не приходилось. По традициям горцев наследство не делилось между детьми, а передавалось только старшим детям. Младшие получали только приставку к имени, означавшую не наследного младшего родича. Зато по существующим табелям о рангах в империи Арден статус отца приравнивался к уровню барона. Безземельного, конечно. То есть тоже к младшему дворянству. Но все равно по происхождению Майя могла считать себя равной баронессе Рози. Но такими подробностями она не желала делиться даже с Иллис. Незачем это. Только лишний повод попричитать о несправедливости в этом мире. В Арден в долговое рабство попадали независимо от титула, который как бы снимался с раба, но сохранялся за его родственниками, сохранившими свободу. Это часто было причиной, по которой младшие дворяне предпочитали не спорить с судом, в надежде сохранить положение для своей семьи.

– Очень здравая мысль. Надеюсь, твоей маме нравятся мои платья? – В голосе баронессы снова проскользнули снисходительные нотки. Она все-таки не понимала, зачем рабыне разбираться в вопросах высокой моды. Да и кто такая ее мама, чтобы обсуждать такие вопросы.

Иллисия дернулась было вмешаться, но предотвратить вопрос не успела. Поэтому с опаской посмотрела на Майю. Но та оставалась спокойной, только еще ниже пригнула голову.

– Мои родители погибли больше года назад, моя госпожа. Свободными, – зачем-то уточнила Майя. – И да, ваши работы ей нравились, правда, не все.

Майя могла бы еще добавить, что в окрестностях города Морст, где они жили последние годы, маму охотно приглашали на свои приемы даже герцоги. Хотя о статусе родителей они тоже вряд ли знали. Да и честно говоря, даже не интересовались. Для измененных высших аристократов куда важнее было то, что мастер Альтер могла сделать для них и их детей. Для остальной аристократии было просто немыслимо пойти против мнения герцога или наместника тех земель. От своей дочери мама требовала не только понимания современной моды вообще и умения разбираться в платьях в частности, но и навыков ношения всех этих нарядов. Чтобы не оказаться в неудобном положении, Майе приходилось усваивать наравне с танцами и правила поведения за столом в обществе, учиться правильно пользоваться столовыми приборами и всякой прочей нудной ерундой. Что Майя учила с большой неохотой. Только вот кучу разных поклонов и реверансов она учить отказалась. Их в империи оказалось столько и с такими вариациями, что запомнить никак не удавалось. Тогда ей казалось, что если кому-то не нравится, как она его приветствует, можно просто не принимать приглашения и все. Мама в общем-то была того же мнения. Поэтому эту часть светского этикета ограничила только несколькими наиболее нейтральными формами приветствия, из тех, что не могут нанести явного оскорбления даже высшим аристократам.

– Извини. – Баронесса, услышав ответ, заметно стушевалась. – Я не хотела тебя расстроить. Потеря родителей большая трагедия для любого человека. А давай мы снимем с тебя мерки? Пока ее высочество выбирает новые фасоны.

– Зачем? – Майя в полном недоумении посмотрела на баронессу. – Ваши платья мне никогда не носить. Даже самое дешевое.

– Ну, просто чтобы немного отвлечься. Тебе когда-нибудь снимали мерки вручную?

– Нет, никогда. Зачем, в магазинах ведь есть сканеры. Мама всегда покупала что-то из готового платья и потом подгоняла по фигуре. Это проще, быстрее и дешевле.

– Ну вот, а так ты хотя бы узнаешь, каково это на самом деле. Сканеры совсем не то. С их размерами только фабрикам и работать. – Совсем неправильно поняла ее баронесса. Решив для себя, что речь идет о платьях простолюдинов и недостаточных средствах семьи. – И кроме того, никогда не знаешь, что ждет нас впереди.

– Майя, я посижу еще некоторое время. Ты иди, это хорошая мысль. – Иллис, прислушивавшаяся к разговору, одобрительно кивнула и снова потянулась к журналам.

Пожав плечами, девочка послушно поднялась и вышла к небольшой круглой площадке, на которой до этого стояла Иллис. Не стесняясь, она скинула платье и замерла, постаравшись принять ту же позу, что подметила перед этим у принцессы.

Две помощницы подступили к ней и тут же замерли, испуганно глядя на ее спину. Узкие и широкие, но всегда длинные и хорошо заметные полосы пересекали ее в разных направлениях и являли какую-то чудовищную картину абстракциониста. Тонкие, почти незаметные шрамы от плетки, полученные в прошлом году, пересекались с широкими полосами багрового цвета, оставленными кнутом. Кое-где полосы переходили в рваные рубцы, которые выступали над кожей, а в других местах сменялись мелкими, как будто канавками.

Баронесса тоже замерла в первый момент, но справилась с собой намного быстрее помощниц. Под осуждающим взглядом своей начальницы служанки поспешили приступить к обмеру. Заметив их неловкие движения, баронесса все-таки не выдержала.

– Майя, мы не причиним тебе боли?

– Нет, моя госпожа, я привыкла. Все, что могло, уже зажило, не беспокойтесь.

Иллис при вопросе Рози резко подняла голову, поняв, о чемпошла речь, только сейчас сообразила, в какое положение поставила и Майю и хозяйку заведения. Не сдержавшись, она пробормотала себе под нос ругательства. Чем ввергла в еще больший шок леди Рози. Таких слов от ее высочества она точно не ожидала услышать.

– Майя, я не подумала о твоих шрамах. Ты извини меня, пожалуйста. Мне надо было прекратить эти разговоры, а не потакать им, – уже на улице повинилась Иллис и виновато посмотрела на нее сбоку.

– Ты о чем? – удивилась Майя. – Иллис, мне все равно с этим жить. Я не собираюсь стесняться своего тела.

– Тебе надо свести шрамы.

– Зачем? Я рабыня. Все шрамы не сотрешь.

– Тебя больше не будут бить. – Иллис продолжала идти и мрачно смотреть себе под ноги. – А если кто попробует, будет иметь дело со мной.

– Спасибо, конечно. – Майя серьезно посмотрела на спутницу. И криво улыбнулась. – Если поймают в следующий раз, у тебя не спросят. Ты в этом уже убедилась. Мне или спустят кожу со спины, или все-таки забьют до смерти. Да и когда-нибудь я тебе надоем. Постоянно огребать из-за меня выговоры от родителей и окружающих удовольствия мало. Я это прекрасно понимаю. А ты меня все время прикрываешь.

– Это мы еще посмотрим. – Иллис решила не продолжать тему недоверия между ними. – А пока зайдем в банк, ты положишь ленту. Потом вернемся сюда и пообедаем. И к нам должен присоединиться Вирт.

Майя задумчиво посмотрела на ухоженное здание какой-то кафешки. И кивнула.

Посещение банка много времени не заняло. Иллис преспокойно осталась в комнате ожидания, а Майя одна прошла в помещение для клиента. Ящичек выскользнул на стол почти сразу, как зажглись все контрольные огоньки. Еще раз открыв пенал, она осторожно погладила пальцами ленточку и тяжело вздохнула. Расставаться с маминой лентой не хотелось. Но тут ей будет действительно лучше. А в случае удачного побега не придется ее таскать с собой. Пробежав глазами знакомый текст вольной, положила пенал поверх бумаги и закрыла крышку.

– Ты думаешь, он захочет публично устроиться за одним столом с рабыней? – Майя скептически хмыкнула. О подобном намерении самой Иллис она ничего не сказала. Разговор проходил перед входом в кафе.

– Поспорим? Он даже не спросит, – с азартом предложила Иллис.

– Спорить не буду, лучше посмотрю, – сказала Майя и послушно прошла в открывшиеся двери.

В общей зале довольно милого снаружи кафе стояло всего несколько столиков. Убранство отличалось от того, к чему Майя привыкла. Но это было и понятно. Кафе «Цветы весны» не только находилось на знаменитой улице аристократов, как ее окрестили в народе. Оно славилось весьма недешевыми расценками. Правда, еще больше ходило восторженных разговоров о его кухне. И поэтому пользовалось бешеной популярностью среди «золотой» молодежи. Так что когда они вошли, почти все столики были заняты.

Увидев входящую аристократку явно высокого полета, идущую в сопровождении служанки и что-то весело ей объясняющую, к ним поспешно подскочил официант и угодливо согнулся. Но увидев рабский ошейник на спутнице высокородной гостьи, презрительно скривился, сразу переведя взгляд на хозяйку рабыни. Улыбчивая особа, вошедшая в двери, при виде реакции официанта на свою спутницу мгновенно превратилась из веселой в надменную и капризную девицу, привыкшую доставлять как можно больше проблем окружающим. Видимо, и эту ситуацию она придумала, для развлечения. Ну кто в здравом уме будет позволять безродной рабыне так вести себя в присутствии хозяев. Официант сталкивался с такими девицами и невольно пожалел, что эта особа зашла в его дежурство.

Почуяв неладное, владелец кафе поспешил из-за стойки на помощь своему незадачливому официанту. Успев по ходу дела сообразить, чем вызвано недовольство высокородной, он тут же расплылся в приветливой улыбке сразу обеим девочкам и бочком оттеснил своего работника. Попутно пытаясь вспомнить, где именно он мог видеть эту надменную стервозную девчонку.

– Чего изволите, ваше сиятельство? – Хозяин решил не мелочиться и использовать обращение к высшей аристократии. Всегда потом можно будет обернуть это в комплимент, на которые молодые аристократки обычно реагировали благосклонно. А то, что девчонка сейчас одна, говорило только о том, что скоро тут появятся и ее родители. – У нас есть великолепный столик у окна с видом на улицу или в центре зала.

Из-за спины странной парочки проскользнула какая-то женщина в брючном костюме, мазнула чем-то с ладони перед глазами охранника, загородившего было проход, тот тут же отшатнулся с дороги. А посетительница, не задерживаясь, скользнула в зал, обшарила взглядом все уголки и шторы, осмотрела посетителей, только сейчас начинавших обращать внимание на происходящее около входа, и замерла чуть в сторонке. Явно не собираясь вмешиваться в происходящий разговор. Пока все это происходило, охранник успел шепнуть в свой микрофон фразу, объяснившую все происходящее: «Тени, личная охрана». Фраза предназначалась для персонала заведения, чтобы они знали, как себя вести со странными посетителями. Все они имели скрытые наушники, именно для таких случаев. Посетители в элитном кафе бывали разные.

Замерший при этой фразе хозяин заведения покрылся холодным потом. До него наконец дошло, кого он удерживает на пороге своего кафе и почему лицо этой странной аристократки показалось таким знакомым.

– Отдельный кабинет. – Иллис продолжала с раздражением смотреть ему прямо в лицо. – И другого официанта. Надеюсь, у вас есть более учтивые служащие?

– Привет, сестричка, кажется, я вовремя. Ничего не пропустил? – В дверях появился Вирт.

Вот теперь хозяину было из-за чего начать паниковать всерьез. Принц и принцесса в его кафе! А он мало того, что удерживает их на пороге, так еще и предлагает какие-то столики в общем зале. После такого инцидента как бы не пришлось и вовсе закрывать кафе. Прецеденты были. Посетители вряд ли пойдут туда, где не угодили детям императора. Поспешно поклонившись и стараясь не раздражать излишней суетливостью, он поспешил проводить высоких гостей в лучший кабинет на втором этаже. Вернувшись, обнаружил, что два столика, стоящих около дальних стен, уже заняты странными парочками. За одним столом сидели двое мужчин, за другим две дамы. Но зная, кто сейчас находится наверху, хозяин даже не сомневался о цели появления этих посетителей. Заказ на несколько безобидных напитков и легкого перекуса только подтвердил сделанные им выводы.

– Нииса, давай наверх. Занимаешься только этим кабинетом, – хозяин обратился к самой расторопной и миловидной официантке. – И упаси тебя единый задеть эту рабыню даже взглядом. Сама видела, что может быть.

Немного испуганная официантка кивнула, схватила новенькую папку с меню и метнулась к лестнице.

– Станиста, ты что, совсем расслабился? Сколько раз можно говорить одно и то же? Пропускать или нет посетителей, это обязанность охранника на двери. Он за это деньги получает. Для тебя любой клиент это самая важная и, можно сказать, единственная персона. Твоя обязанность их обслуживать. Как бы они ни выглядели. Вот скажи, чего тебе дался этот ошейник?

– Я только хотел объяснить, что рабыне тут не место, – официант еще пытался оправдаться.

– Идиот! Ты кому собрался делать замечания? Да если за это тебя захотят размазать, я только попрошу, чтобы сделали на улице. Да кому может быть интересно твое мнение? Их высочествам Иллисианне и Виртуниану?

– Эта рабыня вела себя слишком вызывающе, – упрямо гнул свое официант. Титулы на него не произвели особого впечатления. – Она шла рядом с госпожой, громко смеялась и даже перебивала ее.

– О единый! Да какая тебе разница? – Хозяин даже за голову схватился. – Если таково желание клиента, то так и должно быть. А если за обед рабыни еще и заплатят, то ты должен подать его ей со всем уважением.

– Она рабыня и должна знать свое место. Так говорил барон, у которого я служил до вас. – Упрямством официанта можно было даже восхититься. Если бы объектом обсуждения не была принцесса.

– Наверно, поэтому он тебя и уволил, – сделал неожиданный и совсем нелогичный вывод хозяин кафе. – Эта рабыня вернулась из-за грани. Ту аварию и ее возвращение обсасывали все вокруг почти месяц. Думаешь, ей есть дело до твоего мнения? Скрылся с глаз! Сегодня весь день работаешь на подхвате в подвале. И моли единого, чтобы о тебе не вспомнили. Уволю!

Во время разговора посланная к клиентам официантка уже поспешно тащила на второй этаж полный поднос, что несколько успокоило хозяина. Если сделали заказ, значит, паниковать еще рано и можно попытаться как-то исправить ситуацию. Но лезть в кабинет к их высочествам он счел для себя пока лишним. И только отдал команду не беспокоить Теней. На улице уже приметили еще одну парочку, гуляющую напротив входа и никуда не спешащую в обеденный час.

Когда Вирт устроился напротив девочек, даже не обратив внимания на то, что за столом сидит рабыня, Майя только слегка кивнула Иллис, признавая свою ошибку.

Вирт заметил безмолвную пантомиму и вопросительно поднял брови.

– Это так, наши секреты, братик. Лучше скажи, как ты сюда добрался? Глайдера я не видела. – Иллис забрала оба принесенных меню, одно отдала Майе, а второе быстро просмотрела сама. Сделав заказ, она вопросительно обернулась к Майе. Та, явно позабавившись растерянным видом официантки, послушно продиктовала свой. Приняв в последнюю очередь заказ от принца, официантка вышла.

– А неплохо держится, – одобрил Вирт. – Даже лицо смогла сохранить в какой-то мере. Ты ее не пугай совсем, сестричка. Она не виновата, что не понимает, что к чему.

– Посмотрим. Принесла она вообще-то два меню вместо трех. – Неопределенно хмыкнула Иллис. – Ты не отвлекайся.

– Да я пешком пришел. Глайдер на стоянке, на параллельной улице оставил. Два глайдера нашей модели на одной улице слишком заметны. И вообще, что за допрос? – шутливо возмутился Вирт и тут же сменил тему: – Тебя, сестренка, я уже сегодня поздравлял. А вот тебя, Майя, с днем рождения. Надеюсь, не возражаешь? А то подозреваю, Иллис позвала меня без предупреждения.

– Спасибо. – Несколько растерянно переведя взгляд на Иллис, Майя попыталась неловко подняться. Но была остановлена небольшим свертком, протянутым прямо через стол и ткнувшимся ей в грудь.

Сообразив, что деваться некуда, она неловко приняла подарок.

– А что там? – Иллис с нетерпением посмотрела на брата. Вирт пожал плечами, давая Майе время самой развернуть сверток.

Вздохнув, она послушно распечатала упаковку и растерянно уставилась на изящную вещицу с хорошо узнаваемым узором герба императорского рода и вензелем правящей семьи.

– Дубль моего браслета, – охотно пояснил Вирт. И зачем-то пояснил для Майи: – Их заранее делают двух видов, для мальчика и девочки.

– Но откуда? – Иллис в удивлении посмотрела на брата. – Второй же уничтожают сразу после активации первого.

– У меня были сомнения с активацией, – пояснил Вирт. – Вот в качестве подстраховки и сохранили до полного слияния. Я его держал в своем кабинете и должен был после слияния отдать на уничтожение, но честно говоря, забыл. Чего смотришь, надевай.

– Вирт, я, конечно, понимаю, что не очень вписываюсь в вашу жизнь. Но зачем так-то. – Майя совершенно серьезно посмотрела на принца. – За одну попытку надеть даже подделку ваших браслетов можно загреметь очень далеко. Это ведь внутрисемейный браслет?

– Ну да. А все остальное касается подделок. Ты не переживай. Для активации нужно подтверждение глав рода. В нашем случае мамы и отца. Причем именно в таком порядке. Я никого из них не предупреждал. Так что как наденешь, будет сюрприз для мамы. – Парень весело хохотнул. – Просто мне не понравилось, что каждая карга может стащить с тебя браслет связи и делать что заблагорассудится. Мама, как сообразит, что к чему, даст подтверждение на частичную активацию. Слияния не будет. Зато при снятии он посылает предупреждающий сигнал сразу по всем ближайшим браслетам семьи. Ну и связь не ограничивается дворцом. Хоть какая-то гарантия от подобных происшествий.

Пожав плечиками, Майя послушно надела браслет на запястье. Браслет действительно выглядел великолепно. О цене этой вещицы она даже не пыталась думать. Браслеты, способные к слиянию с телом своего носителя, могли позволить себе только представители самых богатых родов империи. К тому же они были одноразовыми и после слияния уже не извлекаемыми. Так что было очевидно, что никто не одобрит такого подарка для какой-то рабыни. Но ведь примерить красивую вещицу и немножко поносить можно. Пока не заменили на что-то более подходящее. А через такой браслет и выход в сеть был возможен, и связаться прямо на уроках с Иллис можно.

Застежка тихо щелкнула. На высветившемся прямо над рукой экране появилась надпись «Запрос подтверждения активации».

– Не переживай, маме потребуется несколько минут. Сейчас она разберется, что к чему, потом мне выговор сделает, что не отдал на уничтожение. Браслет тем временем перейдет в режим частичной активации, – пояснял по ходу дела Вирт.

Иллис со знанием дела наблюдала за манипуляциями Майи и давала пояснения. Вирт к этому времени уже устроился за столом и подтягивал к себе тарелку. На легкий недоуменный шум за спиной никто из троих не обращал внимания. А официантке приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не высказывать удивления слишком явно. Находиться рядом со столом без прямого разрешения клиента ей было запрещено. Поэтому девушка только подавала новые блюда и забирала посуду. Видеть, как принц в присутствии рабыни сам себя обслуживает, да еще и дарит ей подарки было для нее более чем странно. О чем за столом шел разговор, официантка не слышала, но зато очень хорошо видела, как рабыня, совершенно не смущаясь, на равных ведет беседу и даже не думает услужливо подскакивать при обращении к ней. При этом с интересом копается в подаренном браслете, уже надетом на ее руку.

Сигнал вызова с браслета Вирта прозвучал спустя несколько минут и отвлек троицу от трапезы.

– Мам, я знаю, что должен был отдать браслет, – постарался сработать на опережение Вирт. – Честно говоря, забыл. А тут вот вспомнил историю с браслетом Майи.

– Я поняла, Вирт, очень удачно вспомнил, – раздался из браслета голос Адилы. Видеосвязь она решила не включать.

Официантка постаралась отойти как можно дальше. Слушать разговоры ТАКИХ клиентов было хоть и интересно, но чревато неприятностями.

– Так ты не возражаешь? Извини, что не предупредил. Но браслеты связаны друг другом напрямую. Если кому-то взбредет в голову повторить такое, то мы сможем вмешаться.

– Это отличное решение проблемы, сын. – Голос императрицы звучал одобрительно. Что удивляло Майю. Она слегка пожала плечами, слушая разговор, и покосилась на красивый узор браслета, удобно устроившегося на запястье. Но вещица действительно красивая и очень удобная. О некоторых ее возможностях Майя имела представление по своим собственным наблюдениям за Иллис. И сейчас даже начала надеяться, что некоторое время сможет ими попользоваться. Невольно отвлекшись, она пропустила несколько фраз из разговора.

– Ну и отлично. – Голос императрицы снова привлек ее внимание. – Только, Вирт, мне не нравится твой план. Идея снять браслет по чужому приказу очень неудачна. Особенно если это будет сделано в месте, где нет связи. А такие места даже во дворце имеются.

– Ну, мам, это все же лучше, чем ничего.

– Несомненно. Но можно сделать лучше. Я посоветуюсь, а пока отдыхайте.

Разорвав связь с сыном, Адила сразу вызвала Димира.

– Дорогая, я только хотел связаться с тобой. Мне пришел довольно странный запрос.

– Добрый день, Димир. Я связалась с тобой именно по этому поводу. Знаю, что у тебя был нелегкий день, а после приема еще это совещание. Большие проблемы?

– Да нет, на границе мелкие беспорядки. На завтра вызвал послов от соседей.

– Понятно. Но я отвлеку тебя ненадолго. Вирт тут вспомнил, что его парный браслет не был уничтожен, и нашел предлог надеть его на Майю в качестве подарка. Иначе пришлось бы ее заставлять, наверно. После выходки Мегерианны с пропажей Майи я сама подумывала заменить браслет на более современный. Хотя бы такой, как у служанок. Но его ведь тоже можно снять. Вирт говорит о частичной активации. Я вот хотела посоветоваться с тобой на этот счет.

– Ади, ты же знаешь, при желании браслеты можно снять и при частичной и при полной активации. Наша дочь его вообще старалась почаще забывать в своих покоях. За что и поплатилась во время похищения. Рабыня будет обязана подчиниться приказу свободного, тем более служащей дворца. А если приказ отдаст какой-нибудь посетитель, даже претензий никому не предъявишь.

– Что же делать? Мне очень не хочется испытывать подобное второй раз.

– В данном случае самый простой выход – это слияние. Если ты не возражаешь, конечно.

– Даже настаиваю, только надо это сделать побыстрее, а то с девчонки станется избавиться от браслета, – облегченно выдохнула Адила.

– Вечно ты все с какими-то подходами. Сказала бы прямо, что хочешь, – пробормотал Димир, посылая команду подтверждения одновременно с супругой.

После того как связь с императрицей прервалась, Майя вопросительно взглянула на Вирта. Тот только пожал плечами.

– Ой, да не парься ты. Вирт абсолютно прав. Это лучший выход. – Иллис весело подняла бокал. – Еще раз с днем рождения тебя!

Три бокала послушно издали мелодичный звон. А официантка, тихо икнув, поспешно выскочила и прикрыла за собой дверь. Оказывается, эти правящие устроились здесь для того, чтобы отпраздновать день рождения рабыни. И это в день, когда всюду отмечается праздник самой принцессы!

Из-за раздавшегося сигнала оповещения на браслет Майя едва не поперхнулась, делая глоток дорогого вина.

– «Подтверждение активации получено. Начата процедура полного слияния», – растерянно прочитала она вслух сообщение.

Сообразив, что это не совсем то, что объяснялось совсем недавно, и пошел какой-то сбой, она в панике потянулась расстегнуть браслет. Но пальцы только скользнули по застежке. Несколько секунда она безуспешно пыталась скрести ногтями и подцепить застежку.

– Не-а, не выйдет. – Иллис с сочувствием наблюдала за ее действиями. – Когда эта штука запущена, уже не остановить.

– Что происходит? – Майя чуть не плача посмотрела на Вирта. – Я что-то не так сделала? Он сломался, да?

– Хм, весьма неожиданно, сам не ожидал. Но главное, как оперативно она с отцом переговорила.

– Объясните, наконец! – Майя не обратила внимания на удивленный взгляд снова появившейся официантки. Не каждый день увидишь, как рабыня повышает голос сразу на двух представителей правящей семьи, при этом даже замечания не получает.

– Да все просто, подружка. – Иллис уже просто веселилась, явно довольная происходящим. – Родители активировали твой браслет. Так что у тебя запущено полное слияние.

Майя в ужасе следила, как постепенно растворяются изящные плетения казалось бы металлического браслета. Линии рисунка как бы впитывались в кожу, в точности копируя каждый завиток и проявляясь на ней уже в виде цветной татуировки. Сохранились даже оттенки цвета. Еще несколько минут, и татуировка на запястье начала бледнеть. Но стоило Майе поднести левую руку и провести пальцем в этом месте, как татуировка снова заиграла всеми оттенками цвета. В голове раздался мелодичный перезвон, оповещавший о готовности прибора к приему команды. Заметив, как Майя невольно поморщилась, Иллис улыбнулась.

– Звук регулируется, и можно выставлять мелодии. Я тебе позже покажу, как.

– Вы в своем уме? – Майя растерянно осмотрела собеседников. – Да как я с этой штукой ходить буду. Рабыня с браслетом внутрисемейной связи семьи императора! Да он стоит, как маленькая деревня!

– Ну, положим, не маленькая. – Вирт снова хмыкнул – Даже совсем не маленькая. Но сделать уже ничего нельзя. Такие вещи делаются одноразовыми. И кстати, неизвлекаемыми. Как наши наномаячки в крови. Так что теперь не отвертишься. Будешь на связи до совершеннолетия.

– А потом? Он что, растворится? – подозрительно поинтересовалась Майя.

– Не надейся, – рассмеялась Иллис. – Просто после совершеннолетия ты получишь возможность блокировать связь, и до тебя не смогут дозвониться.

– Э-э, это что, вы тоже?

Иллис с Виртом грустно кивнули.

– Мы тоже не можем блокировать связь. Браслеты активируют обычно позже, как и наномаяки вводят. До этого нам их можно было снимать. Но из-за твоего побега отец решил не рисковать. А то ведь некоторые предпочитали вообще его не надевать, – язвительно заметил Вирт.

– Но я же не вы! Зачем мне связь со всей вашей семейкой? Я от вас-то не знаю, как избавиться. – Майя совсем расстроилась. – И вообще, как это будет выглядеть. Император что, лично будет заниматься моей связью?

– Но, согласись, подарок-то хорош. А свой браслетик можешь прямо сейчас снять. Давай его сюда. Я ребятам из охранки передам. Пусть сдадут.

Майя невольно полюбовалась вызванной мысленной командой татушкой и неожиданно для себя довольно улыбнулась.

– Красиво. Спасибо тебе, Вирт. – Она без сожаления сняла свой старый браслет и передала его брату принцессы.

Глава 11 Мелкие радости

Майя, дорвавшись до по-настоящему великолепной вещи, с восторгом опробовала то одну, то другую из ее возможностей, как ребенок, дорвавшийся до сладкого. При этом постоянно теребила Иллис вопросами. Та со смехом давала пояснения и откровенно веселилась, наблюдая за ее действиями.

– Ты чего смеешься? – притворно возмущалась она. – Походила бы с этим инвалидным браслетом. Знаешь, я только сейчас поняла, как мне не хватало всего этого.

– У тебя же полный доступ! – Иллис недоуменно пожала плечами.

– Так ведь только тут. А вне твоих покоев тоска. К тебе ведь не будешь обращаться постоянно.

– Ну, теперь мы сможем разговаривать даже на уроках, про себя, – заметила Иллис.

– Подожди, это что значит «разговаривать про себя». Браслет что, дает телепатическую связь? Я думала, это невозможно?

– Нет, конечно! – Иллис весело рассмеялась. – Л-связь, раньше была такая разновидность микрофона. Ларингофон назывался, или как-то так. Он прикладывался к гортани и передавал звуки из нее. Потом его усовершенствовали, и он стал реагировать непосредственно на сокращения голосовых связок. А позже и на нервные импульсы, управляющие этими связками. Тут примерно то же самое, только ничего не надо прикладывать. Браслет по нервной сети улавливает сигналы, управляющие твоими голосовыми связками, и распознает речь. А полученную речь может трансформировать в нервные импульсы, подобные тем, что идут от ушей, и передать в нашу нервную сеть. Ощущение такое, будто ты сидишь в открытых наушниках, только лучше. Слышишь, что вокруг происходит, и можешь слушать разговор, ну, или что другое. Чтобы тебя услышали, достаточно мысленно четко проговаривать слова. Только вот музыку не получится. При трансформации искажается тональность. Если часто пользоваться этой связью, то друг друга можно по ритмике речи узнавать, и даже настроение чувствовать. А поначалу даже непонятно, как ты говоришь. Но это не телепатия, она пока еще невозможна.

– Здорово. Мне бы такую штуку раньше, на уроках.

– Так и сейчас не помешает, – весело откликнулась Иллис.

– Подожди, – насторожилась Майя от промелькнувшей мысли. – Если браслет подключается к нервной системе и может посылать сигналы…

– Это не то. – Правильно сообразив, чего испугалась Майя, Иллис яростно замотала головой. – Браслет улавливает и посылает только сигналы. Прямого подключения к нервной системе, тем более такого, как этот шунт, не происходит. Ни управлять, ни наказывать он не может. И полностью контролируется тобой. За отцом остается только контроль связи и маяка. Маяк понятно. А связь нам с Виртом подключают постепенно, по мере того, как мы начинаем участвовать в делах. Сейчас у меня, например, доступ к отчетам провинций и некоторые функции контроля. А у Вирта уже подключены выходы на наместников провинций. А еще есть ряд функций, которые вроде считаются для взрослых. В браслете даже телепорт должен быть для эвакуации, одноразовый. Но у тебя его точно не будут включать, а мне запустят попозже. На телепортацию браслет всю энергию сжигает и восстанавливается после этого несколько дней. Даже связь в первые часы после разряда только аварийная работает.

– Ладно. Придется еще и с ним разобраться. Так маяк в нем все-таки тоже есть?

– Конечно, но он дворцовый. И работает скорее как идентификатор. По типу обычного браслета. Так что легко блокируется. Нам пора. – Иллис легко вскочила на ноги. – Мама будет ждать в кабинете.

После процедур Адила собиралась еще поработать. Поэтому решила встретить девочек у себя в кабинете. А небольшой перерыв был кстати не только для нее. Увидев входящих, Цера только облегченно потянулась. С некоторых пор в присутствии императрицы и ограниченного круга лиц она позволяла себе более свободный стиль поведения. Иллис, давно заметившая это, только пожимала плечами. Ее вполне устраивала возможность лишний раз отступить от этикета.

– Как прогулялись, надеюсь, с пользой? – Адила вопросительно посмотрела на дочь.

– Да, хорошо посидели. Я ей в банке ячейку открыла для ленты, чтобы у себя не хранить. – Иллис заодно объяснила и свой повторный заход в независимый банк. Куда, в общем-то, членам правящей семьи ходить без веской причины не полагалось.

– Отличное решение. – Адила перевела взгляд на замявшуюся Майю. – А ты не прячься там. Я же сама активировала его.

Майя молча вернула руку из-за спины. Цера удивленно вскинула брови. О дневном инциденте Адила еще никого не предупредила.

– Красивый узор. Мне он сразу понравился, еще когда только принесли показывать пару. Ты знаешь, что эти узоры абсолютно уникальны? И если даже браслет уничтожается, узор гибнет вместе с ним навсегда. Поэтому пару для новорожденного всегда изготавливает один художник. Чтобы не было так обидно.

Майя отрицательно качнула головой. Устраиваясь на массажном столе, Адила продолжила:

– Я очень жалела, что такую красоту придется уничтожить. А у тебя на руке он смотрится просто великолепно.

Смутившись, Майя на секунду придержала руки, но тут же приступила к процедурам.

Цера, с любопытством наблюдавшая за всем этим, только хмыкнула. Она сильно подозревала, что Адила ждет этих процедур не только по необходимости. И была бы не против дополнительных сеансов. Даже пробовала пригласить специального массажиста. Очень хорошего массажиста, даже знаменитого в столице. Иллис, услышав об этом, очень долго смеялась. И пообещала ничего не рассказывать Майе. А то ту еще от икоты придется лечить. А Адила тогда очень расстроилась, узнав, что обычный массажист, даже самый лучший, не сможет дать того эффекта, что дает техника Альтер. Недаром даже адептки обителей не страдали от недостатка клиентов.

Узор браслета на запястье девочки постепенно тускнел, но не пропал окончательно, что означало установленную постоянную связь. С кем, догадаться было не трудно. Такой же тусклый рисунок хорошо читался и на запястье следящей принцессы. Девочки держали постоянно включенным канал связи. И кое о чем это говорило для понимающих людей.

– Это хорошее решение, – заметила Цера, когда они с Адилой остались вдвоем. – Удачно, что браслет сохранился.

– Да, только это Вирт его придержал, а сегодня вот решил преподнести ей на день рождения. Мы просто воспользовалась моментом. Думаю, она не в восторге от такого приобретения. Лишняя следилка все-таки.

– Ну да, еще одна проблема при побеге, – хмыкнула Цера. – Только это всего лишь еще одна проблема, а вот пользы намного больше. Так что насчет восторга не знаю, но недовольной она не выглядела.

Майя провозилась с новой игрушкой практически до рассвета. Даже Иллис давно уже спала, а она все экспериментировала. Свободный личный доступ в сеть и вовсе оказался потрясением для нее. Возможности браслета, в конечном счете предназначенного для работы правящих, просто поражали. Поэтому проснулась Майя, только когда Лера приступила к более решительным действиям по ее побудке.

– Ты чем занималась всю ночь? – Лера удивленно смотрела, как непривычно сонная Майя шлепает из душа. Даже вода не смогла окончательно привести ее в чувство.

– Наверняка в сети сидела. Ты когда заснула? – Иллис с веселым любопытством обернулась на выходящих из малой спальни Леру и Майю.

– Не знаю. Но ты уже спала. – Майя протяжно зевнула и устроилась перед зеркалом в ожидании своей очереди. Бороться с Лерой за право самой заплетать волосы она уже перестала. И теперь только послушно подставляла голову на ежеутреннюю процедуру, даже не пытаясь скрыть, что ей это нравится.

– А что у нас такого было в сети? – поинтересовалась Лера.

– Да ничего не было. Просто она дорвалась до личной связи, не подконтрольной ЕДИ.

Лера, ничего не поняв, недоуменно пожала плечами и продолжила работать с волосами.

Неладное она почувствовала только за завтраком, когда Майя потянулась к пироженкам для чая. Оставаясь с краю стола, она сначала даже не поняла, что именно привлекло ее внимание. Разглядев узор татуировки, хотела сделать замечание по поводу герба императорской семьи. Использовать символику правящих без официального разрешения было запрещено и довольно строго наказывалось. Но узор вдруг слегка осветился и по нему пробежала искра. От неожиданности Лера даже опустила тарелку, которую собиралась убрать со стола, и широко раскрыла глаза.

– Это же браслет связи императорской семьи! – Она недоверчиво покосилась на принцессу.

– Ну да. – Иллис весело кивнула. – Я же говорю, она с ним всю ночь в сети просидела.

– Ты даже не представляешь, насколько он великолепен! – с детским восторгом воскликнула Майя.

– Представляю, как же нет, – тут же возразила Иллис. – Я ходила с обычным браслетом почти год. Конечно, это не то.

– Вот именно. Мой инвалид по сравнению с тем браслетом, то же, что ваш в сравнении с обычным. Лера, ты чего?

Майя удивленно смотрела на служанку, с трудом приходящую в себя от потрясения.

– Уже ничего. Майя, получается, ты знаешь, что это за браслет? И какие у него особенности?

– Ты имеешь в виду, что он не снимается? – хмыкнула Майя. – Знаю. Уже просветили. Вирт, сволочь, подставил. Частичная активация, частичная активация… – передразнила она отсутствующего парня.

Иллис весело рассмеялась и дала пояснения:

– Вирт считал, что достаточно частичной активации. Для этого разрешения старших рода не потребуется. Я тоже думала об этом. Кто же знал, что мама не станет размениваться на мелочи и даст подтверждение на полную активацию. А папа решил вопрос с возможным снятием браслета самым кардинальным образом.

– В общем, поймали меня. А все твой брат! – обвиняюще посмотрела Майя на веселящуюся Иллис.

– Майя, ты, наверно, единственная во всех объединенных мирах девочка, которую пришлось ловить для полного слияния с браслетом императорской семьи. Мне надо успокоительные с собой носить, – сделала неожиданный для собеседниц вывод Лера, пытаясь оценить последствия такого поворота событий.

– Лера, ты как-то странно выглядишь. – Теперь уже Иллис удивленно посмотрела на свою служанку. – Зачем тебе успокоительные, тебе нехорошо?

– Нет, ваше высочество, я себя чувствую просто отлично, – совершенно серьезно покачала головой Лера. – А успокоительные пилюли потребуются тем, кто в данный момент подходит к двери вашей гостиной. Нельзя же так, без предупреждения!

Три пары глаз уставились на открывающиеся двери. Появление служанок было ожидаемым. Уборка всегда начиналась после завтрака. И приходящие девушки часто заставали принцессу, мирно пьющую чай с рабыней за одним столом. Что уже не раз становилось предметом слухов и кривотолков. Но Иллис вообще не обращала внимания на такие разговоры. Майе пытались указать на ее место, но тоже получали предложение переговорить с хозяйкой и замолкали. Реакцию принцессы на любые замечания в отношении таких разговоров все уже знали очень хорошо.

С некоторых пор в покои присылались только девушки, пользующиеся покровительством Мегеры. Управляющая замком вдруг поняла, что работы тут теперь не много. Принцесса после возвращения из заложниц вела себя не в пример прошлым годам очень аккуратно. И лишних претензий не выставляла. Рабыня и вовсе не хотела скандалов и старалась поддерживать у себя порядок. Да и входить приходящим служанкам в малую спальню было категорически запрещено. Вот и присылались сюда те, к кому управляющая дворцом благоволила и которых, с острого язычка некой рабыни, теперь звали не иначе как стервы Мегеры. Но бывали и сбои, когда приходила какая-нибудь новенькая или чересчур забывчивая служанка. Обычно с этим справлялась Лера, не доводя дела до разборок принцессы с Мегерой.

Возмущаться вслух поведением принцессы служанки не смели. Во-первых, это не их дело. На что Лера, не без удовольствия, всякий раз обращала их внимание. Во-вторых, им очень не хотелось быть усланными в другое место по такому никчемному поводу. Оказаться на уборке где-нибудь в приемной императора или одного из многочисленных залов дворца очень не хотелось. Там работы на целый день, и никогда ее не переделать полностью.

Майя, уже привычно поймав недовольные взгляды вошедших, спокойно поднялась из-за стола. Дразнить стерв лишний раз она не собиралась, просто так уж получалось. Поэтому, не задерживаясь, направилась к выходу в коридор, где собиралась подождать Иллис.

– Я постараюсь больше не просыпать, Лера. – Вспомнив о правилах вежливости, она обернулась и весело махнула рукой Лере. – Извини за сегодняшнее.

– Ничего, в следующий раз я тебя с удовольствием оболью водой. – Лера весело глянула на замерших служанок.

– Куда это ты без браслета? Кто позволил тебе его снять? Ай-й! – Одна из пришедших девушек действительно оказалась новенькой и не удержалась от замечания, несмотря на все предупреждения и рассказы своих спутниц. Заметив непорядок, она даже перехватила руку рабыни за запястье, где обычно красовался раритет электронной связи. Ни Лера, ни Майя не успели ничего сделать. Давненько посторонние служанки избегали близкого контакта с рабыней, тем более в присутствии принцессы. Но тут даже она не успела возмутиться.

Тонко взвизгнув, служанка отдернула руку и судорожно затрясла ею в воздухе. По комнате разнесся еле уловимый запашок горелой кожи. Майя растерянно смотрела на прыгающую вокруг нее девушку и ничего не могла понять.

– Вообще-то я должна возмутиться и наказать за нарушение моего приказа, – раздался задумчивый голос принцессы. – Как думаешь, Лера, это их специально таких тупых и забывчивых подбирают.

– Нет, ваше высочество, такого критерия я не припомню, – совершенно невозмутимо откликнулась та, продолжая с интересом наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Она уже поняла, что произошло.

Так ни до чего не додумавшись, Майя тем временем решила ответить на первый вопрос служанки.

– Старый браслет его высочество Вирт вчера приказал отдать для возвращения в хранилище. А вместо него подарил мне другой. Теперь я не могу его снять, даже если очень захочу.

Майя предельно вежливо подняла руку и вызвала узор, чтобы показать служанкам. На булькающий звук, донесшийся со стороны Леры, она не обратила внимания и, поняв, что вопросов больше нет, вышла в коридор.

– Пожалуй, я не буду требовать наказания, – все так же задумчиво проговорила Иллис. – Лера, просвети убогих по поводу работы с артефактами императорской семьи. Мне придется зарегистрировать это поручение. Так что, пожалуйста, сделай пометку об исполнении.

– Непременно, ваше высочество. – Лера демонстративно опустилась в реверансе, показывая, что вошедшие служанки даже этого не сделали.

Дождавшись, когда за подопечными закроется дверь, она обернулась к продолжавшим стоять в ступоре стервам.

– Руку покажи. – Осмотрев обожженные пальцы, она только покачала головой. – Вас разве не инструктировали в школе служанок, что прикасаться к артефактам господ нельзя?

– Это же рабыня, какой артефакт?

– Браслет внутрисемейной связи является артефактом в любой семье, где такие есть, конечно. А в семье императора тем более. В них часто встроена защита разного уровня. Думаешь, просто так об этом в школах постоянно напоминают? Кто учил тебя хвататься за зону браслета? Скажи спасибо, что у Майи полное слияние уже завершено и защита от доступа посторонних больше не работает. При частичной активации ты могла остаться без пальцев.

– Полное слияние? – уловила главное вторая служанка. – Но как?

– А вот так. Если есть желание, можешь предъявить претензии. Только по очереди. Вирту, решившему сделать такой подарок. Ее величеству, она решила подтвердить полную активацию. Ну и заодно его величеству, за то, что он решил довести все до конца и дал команду на слияние. Принцесса тут в общем-то ни при чем, как это ни странно.

– Но как же так можно? – совсем растерянно заговорила служанка.

– А вот так. Скажите спасибо леди Мегерианне. Это ведь ей пришла в голову идея заставить Майю снять браслет и услать подальше из дворца. Это почему-то очень не понравилось сразу всем членам императорской семьи.

Фыркнув, Лера потянулась к своему браслету связи.

– Леди Мегерианна, одна из присланных вами служанок не сможет выполнять свои обязанности. Я направляю ее в больничное крыло. Пришлите, пожалуйста, замену.

– Можешь объяснить, что случилось? – Мегера удивленно перевела взгляд с лица Леры на служанку, продолжавшую баюкать поврежденную руку.

– Намеренное прикосновение к артефакту связи императорской семьи. Последствия вам известны.

– Что? Она схватила за запястье ее высочество? Но зачем?

– Артефакт связи есть и на запястье Майи, – небрежно заметила Лера.

– Рабыни? – вконец растерялась Мегера. – Но откуда?

– Прошу прощения, но я не могу обсуждать одну и ту же тему по нескольку раз. Ее высочество поручило мне напомнить правила обращения с артефактами семьи для служанок. И выразила удивление, что служащие не проинструктированы должным образом, – холодно сообщила Лера.

– Что ж, я поняла, замена сейчас будет. – Все еще недоумевая, Мегера ушла со связи, даже не пытаясь возмутиться.

Смеющиеся девочки, довольные случившейся проказой, проскочили в класс и устроились на своих местах. Как всегда, старый учитель Верентаэл начал урок сразу после их появления.

– В прошлый раз, господа ученики, мы обсудили с вами в общих чертах тенденции развития общества в общих мирах и в нашей империи, в частности. Сегодня давайте вернемся к вопросу об общественном устройстве. Кто из вас рискнет охарактеризовать сложившийся общественный строй в империи Арден?

– Монархия, – раздался голос из класса.

– Верно, ученик Виттор, но какая именно? И что привело к ее возникновению? Ведь считается, что венцом развития общественного самосознания является демократия.

– Ну, раньше так и было. Мы это проходили по истории. Но после того, как официально появились измененные правящие, это изменилось.

– В общем верно. Природные правящие были всегда. Но пока общество не осознало их значения, вершин развития своих способностей они достигали редко. Я предлагаю попытаться осмыслить произошедшие в обществе изменения после появления измененных, к чему они привели с точки зрения общества. И начнем мы с эволюции политического устройства нашей империи. Леди Аллоиса, вы готовы сделать вводный доклад?

– Да, лорд-учитель. – Ученица несколько суетливо вывела свой экран перед классом и рывком его увеличила. – Империя Арден относится к мирам с установившейся абсолютной монархией. Ее систему власти обычно демонстрируют в виде пирамиды. На вершине власти находится династия измененных правящих. Что, в общем-то, не характерно для таких крупных империй. Более часто встречается другой подход к измененным, когда они составляют консультационный совет при верховной власти с разными полномочиями, например…

– Прошу прощения, ученица Аллоиса, но сейчас у нас тема нашего мира. Подробности по другим мирам, для экономии времени, давайте опустим. – Верентаэл постарался вмешаться как можно более корректно, чтобы не сбить с мысли докладчика.

– А, да, прошу прощения, лорд-учитель. Так вот, в непосредственном подчинении императора находятся все четыре ветви власти. Первая, это законодательная. Она представлена собором, в который входят представители всех социально активных сословий. Должности выборные. Переизбираются с регулярностью раз в пять лет. Собор отвечает за разработку и утверждение законов. Собор имеет подчиненные ему свои аналоги на территориях. Это соборы провинций, соборы районов, городов и селений.

Ко второй ветви власти относятся правоохранительная и военная. На этом уровне она представлена генеральным штабом. В него входят руководители всех военизированных и военных организаций, действующих в границах всей империи. Это лорд-мастер службы Теней, руководитель службы рубежников, начальник имперской полиции, командующие войск разного рода. Можно я их опущу? Их тут более десятка.

Верентаэл согласно кивнул. Скучное перечисление должностей и имен. Это прерогатива отстающих, которым больше нечего сказать и надо потянуть время.

– Ну, этому штабу на местах подчиняются соответствующие структуры на местах. К примеру, транспортная полиция или городская стража. Полномочия последней распространяются только до границ конкретных городов. Есть и более узкоспециализированные службы, такие как охотники на тварей, среди которых много наемников. Общим для них всех является право использования оружия на территории империи вне рамок дуэльного кодекса.

– Третьей считается исполнительная власть. В столице это собственно правительство империи со всеми своими министерствами, их список приведен на схеме, с вашего позволения, лорд-учитель, я его тоже не буду озвучивать. На территориях существуют аналогичные ему структуры, также взаимно подчиненные по строгой иерархии. Есть правительство провинций, городов, сельских поселений. Если рассматривать провинции, в целом, то все три ветви власти там подчинены наместникам, назначаемым лично императором, за действия которых он отвечает своей репутацией.

Личноимператор имеет право абсолютного вето на любое решение, принятое в любой их трех ветвей власти. В том числе и отклонить уже принятый закон без объяснения причин. В случае наложения императорского вето к повторному рассмотрению вопроса можно вернуться не ранее чем через пять лет. Если на то не будет особых указаний императора.

– Понятно, – снова заговорил учитель, когда докладчица замолчала. – Но в самом начале вы упоминали о четырех ветвях власти. Вы оговорились или посчитали за четвертую власть структуру императора?

– Сначала я так и подумала, – призналась Аллоиса. – Но о четырех ветвях говорится во всех исторических ссылках за последние пятьдесят лет. До этого таких упоминаний нет.

Верентаэл с удовлетворением поставил в уме большой плюсик этой герцогине. Не каждый ученик удосуживался лезть в исторические дебри в поисках ответа на спорный вопрос.

– Но потом натолкнулась на доклад в университете политических отношений. Я ведь могу пользоваться этими источниками?

– Конечно, согласно правилам школы, ученик вправе пользоваться любым источником информации. Но если информация окажется закрытой, вам придется дать пояснения, какими образом вы ее получили. Без последствий для вас, разумеется. Но если вы решили озвучить закрытую информацию в классе, есть шанс для всего класса пообщаться с мнемиками, о чем необходимо заранее предупредить. Лично меня это не беспокоит, как вы понимаете. Но нужна ли такая морока вашим одноклассникам, решать вам.

– Этот доклад из сети с открытым доступом, – поспешила разъяснить Аллоиса. – В общем, докладчик обосновывает выделение именно четвертой ветви власти, сформировавшейся в нашей империи. И в качестве нее выставляет единственное государственное образование, подчиненное непосредственно императору. Это Совет традиций. Я не поняла почему, но похоже, что именно после этого доклада четвертая ветвь стала официальной. Хотя у него нет никаких подчиненных подразделений на местах. Вся структура ограничивается только самим советом.

– Верно, можете свернуть экран. Вы великолепно справились с заданием. А для пояснения ситуации нам надо вернуться немного к истории. Ученица Майя, я знаю, что вы посещаете индивидуальные уроки, наравне с ее высочеством. Уверен, у вас есть что рассказать нам о времени, когда был сформирован Совет традиций.

– Да, мой господин. – Майя привычно встала. Ну хоть решила для разнообразия не кривляться с персональным поклоном.

Это порадовало учителя. Его уже просветили, что тему сложного этикета рабынь, в части многочисленных поклонов, в разговорах с этой девчонкой старательно обходили все. Даже объяснили почему. Но не причину, по которой императрица не только позволила наглой девчонке обращаться к себе внутрисемейным приветствием дочери к матери. Это до сих пор была тема многочисленных слухов. Самая простая, что она ее пожалела и таким образом старается приручить оказавшуюся столь полезной девчонку, практически спасающую не рожденных принцев, не выдерживала никакой критики. Ведь никаких признаков близкого изменения такой политики со стороны ее величества до сих пор не наблюдалось. Более того, по слухам, она была даже довольна таким положением, и раздражение вызывали скорее попытки самой Майи отвечать официально.

В любом случае попытки изобразить при ответе поклон почему-то больно задевали. Правда меньше, чем это ее «мой господин». Но, во-первых, он был обязан опрашивать всех учеников, а во-вторых, из всего класса в теме разговора могли быть только эти две занозы. А для принцессы, по плану, был приготовлен другой вопрос. Недаром же он целых полчаса просидел на личной беседе с Кимом. Эти кураторы почему решили, что очень важно знать ответ будущей правящей на один вопрос именно на его уроке. И при этом сам он его должен был задать только в крайнем случае, или вообще не задавать.

– Созданию Совета традиций предшествовала эпоха войны эволюционистов и стабилизаторов, – тем временем продолжила Майя.

Верентаэл согласно кивнул, разрешая продолжить ответ.

– Эволюционщики были сторонниками идеи управляемого развития законодательной в частности и политической в общем системы империи. Наиболее радикальные из них, для ускорения эволюции, предлагали принятие более совершенных, как они считали, законов без оглядки на сложившиеся устои и традиции рас, народов и даже сословий, составлявших население империи. Им противостояли сторонники стабилизации. Они стояли за первенство сложившихся традиций над новыми законами. Крайним проявлением этого направления была идея абсолютного главенства традиций, вплоть до подмены ими местных законов. Речи о свержении императорской династии или смене всего политического устройства не шло.

Двести пятьдесят лет назад в Соборе империи возобладало мнение эволюционщиков. Ряд выпущенных в то время законов вошел в серьезное противоречие с существующими традициями на местах. Большинство из них носили характер мелких казусов, другие привели к войнам, а третьи к трагедии.

– Так, у нас время ограничено уроком, вы можете привести пример из последнего?

– Ну, я специально не готовилась, поэтому в голову приходит только классический пример с провинцией Ниол.

Учитель с интересом осмотрел класс. Представители этой восточной провинции редко попадались в дворцовой школе. Слишком малозначительна она была в размерах империи. Очень немногие оттуда могли позволить себе обучение в ведущей школе государства. Ученики, несомненно, что-то слышали в рамках других дисциплин, но без подробностей. И теперь слушали внимательно.

– В то время в этой провинции была странная традиция. В одном из ее сельскохозяйственных районов запрещалось копание любых канав, котлованов, даже бурение скважин глубиной более пятнадцати метров. Запрет был оформлен в виде религиозного табу местных племен, историей которого никто не занимался. Для всех было очевидным, что это ограничение сильно сдерживает развитие района. Даже крупных городов в этом районе было, кажется, всего три?

Майя неуверенно глянула на учителя. Тот подтверждающе кивнул.

– Закон продавливался в первую очередь местными строителями и экономистами. Отмена готовилась более двух лет. Но традиционщиков там оказалось как раз меньшинство. К тому же не имеющих существенного влияния. И когда в столичном мире началась законодательная реформа, дело было сделано. Добившиеся своего промышленники предпочли не полагаться на постоянство законодательной власти и приступили к реализации своих планов практически одновременно по всему району, несмотря на протесты религиозных общин, предрекавших страшную кару на головы нарушителей.

Майя тяжело вздохнула, эта история и сейчас сильно расстраивала, как будто не она ее рассказывает, а в первый раз слышит.

– Известно, что Великий раскол по-разному прошелся по тем или другим провинциям. У нас, здесь, это были волны крупных тварей разного вида. От которых можно было защищаться в подземных городах. На Ниоле основная атака пришлась на эпидемии. Все остальное не шло с этим ни в какое сравнение. В общем, позже, когда проследили архивы, выяснилось, что данный район провинции подвергся удару эпидемии, одной из разновидностей чумы бездны. Переносчиками вируса оказались даже не мелкие грызуны или насекомые, а можно сказать, микронасекомые из бездны. С чумой сумели справиться быстро. Но во время зачистки площадей разносчика удалось только загнать на глубину тридцать – сорок метров, в некоторых местах и меньше. Там они и закапсулировались. Во время раскола в Ниоле были места и пострашнее. Нужны были земли для сельского хозяйства. Район признали ограниченно годным к проживанию. Запреты оформили в виде рекомендаций. Но местная администрация за сотни лет несколько раз сменилась полностью в результате разного рода местных реформ. Формуляры были отправлены в архив. Лаборатории в городах ни разу не потребовались на полную мощность и содержались на консервации. В конце концов, стало считаться, что они работали на соседние районы. О запрете помнили местные племена. Но во времена Раскола это были малограмотные и очень религиозные земледельцы. Поэтому, не без помощи их жрецов, запрет у них закрепился в виде табу, не требующего логического объяснения. Время от времени вспыхивавшие эпидемии легко купировались эпидемиологической центральной службой провинции и беспокойств не вызывали. Специалисты сваливали все на мелкие прорывы, которые там случались часто. В общем, причины запрета забылись довольно прочно. Тем более что территории Ниола с куда более серьезными проблемами были давно очищены. Запрет у местных жителей сохранился только в виде религиозного табу, с угрозой прихода божественной кары. Там еще много чего можно рассказывать, но вы упоминали о времени урока, мой господин.

Верентаэл слегка поморщился, но сказать ничего не успел.

– Так чем же там все закончилось? – Аллоиса с ужасом смотрела на Майю. Ее пограничная империя имела целых три устойчивых перехода с мирами бездны, которые контролировал ее отец.

– Ученые и сейчас посещают этот район только в полной бактериологической защите с замкнутой системой дыхания.

– Но почему? Ведь вакцина была известна! – По классу пронесся возбужденный шорох и сразу стих.

– Атака была слишком внезапной, – после неохотного кивка учителя решила продолжить Майя. – Началось строительство сразу нескольких судоходных каналов. В существующую оросительную сеть запустили роботов для дноуглубительных работ. Но что хуже всего, началось устройство глубоких котлованов в центрах всех трех городов сразу. Эпидемия началась сразу везде, разрыв в два или три дня роли уже не играл. На складах всей провинции просто не хватило запасов вакцины. Поставки из центра потребовали почти двух суток. Для той ситуации слишком много. Да и собранной вакцины оказалось недостаточно. А ее эффективность едва превышала порог в восемьдесят процентов. Во время Раскола и это было благом. Умирали даже привитые сотрудники расконсервированных лабораторий, хоть и двое из десяти. Мощности местных лабораторий не могли одним махом перекрыть недостачу в лекарстве. В общем, наиболее эффективным средством была признана тотальная эвакуация населения на изолированные острова. Там организовали карантин. А район закрыли для проживания. Сейчас это научный полигон для эпидемиологов. Территорию решено не зачищать, а оставить для научных разработок.

Майя перевела дыхание и продолжила:

– В общем, как я уже сказала, это классический пример катастрофических последствий законов эволюционщиков. В этой провинции до сих пор отказываются рассматривать предложения, хоть в какой-то мере затрагивающие традиции местных общин. Можно еще добавить, что в некоторых случаях противоречия привели к затяжным войнам. Для империи это оказалось слишком болезненно. Эпоха войны законов завершилась созданием Совета традиций при императоре. В него вошли наиболее консервативные сторонники традиций из высших сословий. Первоначально Совет обладал только правом совещательного голоса. По сути, Совет вел научно-исторические исследования с целью расследования исторических предпосылок возникновения разных традиций.

– Отлично, благодарю вас за интересный рассказ, можете садиться. Ваше высочество, вы можете нас просветить о том, как Совет традиций стал четвертой ветвью власти в нашей империи?

– Да, лорд-учитель. – Иллис слегка поежилась. Манеру преподавания этого учителя она уже успела изучить. Он всегда старался заключительное слово в новой теме давать ей. Но преподавал он хорошо. И это как-то примирило ее с ним.

– Несостоятельность самой идеи Совета традиций стала ясна довольно быстро. Найти логическое объяснение многим традициям оказалось крайне затруднительно. Это привело к формальному подходу на местах при разработке новых законов. Были как трагические, так и курьезные ситуации. В результате Совет традиций получил право технического вето на принимаемые законы. Оно может быть отменено решением самого императора или правящими членами его семьи, вошедшими в активную фазу.

– Если не трудно, хотелось бы закончить эту тему на немного более веселой ноте. Можете рассказать про курьезный случай? – Учитель слегка склонил голову.

Кивнув, Иллис продолжила:

– Например, в той же провинции Ниол на южном побережье проживает небольшая община куакш. Это земноводные разумные, которых обычно описывают как гигантских лягушек, вставших на задние лапы.

– Да-да, но виды разумных вы проходили на уроках географии объединенных миров. Уверен, что все присутствующие помнят данный раздел этой дисциплины. Расоведение у вас будет отдельным уроком, – немного поторопил события Верентаэл.

– Да, так вот, женщины этого вида никогда не участвовали в общественной деятельности общины. На государственной службе видели исключительно мужчин. Которые объясняли все это приверженностью к устоям своего народа и веками сложившейся традиции. Никаких других пояснений они не давали, ссылаясь на закон о праве расы иметь свои секреты. Закон касался ситуаций, когда та или иная неисправимая особенность расы могла привести к этическому конфликту с соседями. На это обратили внимание борцы за равные права разумных. В словах мужчин куакш они усмотрели ущемление прав по половому признаку. Началась кампания, дошедшая до столичного мира. Совет традиций не заинтересовала сложившаяся ситуация мелкой общины. В то время были вопросы и более сложные. Вместо научного подхода был выпущен закон об обязательном квотировании рабочих мест в госслужбе поселений компактного проживания куакш. К счастью, додумались в качестве пилотного эксперимента ограничиться только одним городом и пограничным селом.

– Почему только там? – снова спросил кто-то из класса.

– Куаши-мужчины категорически отказались следовать закону и допускать своих женщин до службы в своих поселках. Так как их не послушали, то они просто сказали, что не против отпускать своих дам на работу в другие селения. Это также послужило доводом в пользу половой дискриминации. О том, что такое поведение для куакш вообще обычно, и они просто позволяют каждому учиться на своих собственных ошибках, никто не вспомнил.

– Так что же произошло? – Верентаэл и сам заинтересовался. О курьезах он знал много, но об этом тоже слышал впервые. Принцесса выбрала не классический пример.

– Ну, куакши мечут икру, это известно всем. Но далеко не сразу вспоминается, что делают они это не когда придется, а в определенный сезон года. Им требуются особые климатические условия. По этой причине далеко не каждый мир подходит им для постоянного проживания. Но вот о чем мало известно, – Иллис покосилась на Майю, вспомнив давний разговор после приема посла, когда и сама впервые об этом узнала, – это о том, что в период метания икры и на все время ее созревания, вплоть до появления мальков, самки практически теряют разум и подчиняются исключительно рефлексам. Так уж сложилось, что именно они выполняют роль защитников в своих семьях. Практически даже их супруг в период созревания икры предпочитает проживать вне своего дома. От греха подальше, так сказать. Самка куакши значительно сильнее самца и от природы лучше вооружена.

– Вот это да! Я о таком не слышала! – воскликнула Аллоиса.

– Конечно. Именно на такую информацию и распространяется действие закона о праве на тайну расы. Ну, кому понравится, если в деталях будут обсуждать особенности вашего размножения. И то, что один из родителей на срок до двух месяцев превращается в абсолютно неуправляемого монстра, заточенного видеть в каждом встречном личного врага. Лучше такие проблемы решать между собой и не выносить сор из избы. Вся информация общиной была предоставлена, просто без подробностей. Но ссылка на закон была принята за попытку избежать нападок общественных борцов за права женщин куакш. Которых самовлюбленные мужчины запирают в своем доме, прикрываясь традициями. Самих женщин-куакш, кстати, тоже не спросили и обязали работать. Да и никто из мужчин-куакш не пытался смягчить ситуацию. В общем, женщины послушно пришли на свои рабочие места и даже какое-то время там проработали. Надо сказать, что образования у них особенного не было, так что их приняли на места вспомогательного персонала. Что еще сказать? Сезон икрометания пришел как всегда внезапно, в строго назначенное природой время. Процесс перехода в боевое состояние наступает сразу и резко. Предварительных признаков практически нет. Да их никто и не искал. Эти дамы никогда особенно не беспокоились о таких пустяках, как заблаговременное оповещение окружающих о месте процесса. Это забота их мужчин. Во-первых, и так все и всё знают, а во-вторых, если не знают, то сами и виноваты. Из пары десятков тысяч икринок потомство дает от силы одна-две. Остальные постепенно разлагаются и служат питательной средой для мальков. Сами дамы в этот период вообще ничего не едят. Так что тут главное – теплое время и свежий воздух, икра мечется на суше, ну и надежные стены, которые можно оборонять. Теперь осталось добавить такую немаловажную деталь, как способность потерявших разум к организации коллективной самообороны. Тут есть нюансы, типа членов своего рода и прочего. Но в данном случае проблем просто не возникло. Ну и то, что в каждом из двух зданий, где приступили к своим служебным обязанностям новые сотрудницы, их было согласно утвержденному лимиту по пять штук.

Иллис говорила спокойным, даже равнодушным тоном, несмотря на нарастающее сдавленное хрюканье и всхлипы, доносившиеся со всех сторон. Что только усилило эффект от последней фразы.

– Потом пытались обвинить во всем мужчин куакш, дескать, могли отправить на работы других женщин. Но быстро заткнулись. У куакш способность к икрометанию наступает после взросления молодняка. И в дальнейшем от возраста не зависит. Просто икра старых самок становится бесплодной и служит дополнительным питанием для мальков более молодых товарок. А все реакции сохраняются. Точнее, старые самки на врага выходят первыми и прикрывают молодых, – закончила она уже под всеобщее веселье.

– И сколько же времени их оттуда выманивали?

– Местные чиновники заседали где придется в течение почти трех месяцев. Супруги бойцовых мамаш наотрез отказались идти на заклание. Выразились в духе того, что сами сотворили, теперь сами и расхлебывайте. А среди них дураков нет. Тогда же, кстати, подтвердились на практике рассказы о том, что когти куакши способны вскрыть легкий защитный скафандр пехотинца как консервную банку. Разумеется, если нет силового щита. Не в бою, до этого не дошло. Просто один из самцов в качестве объяснения своего отказа попросил такого пехотинца постоять спокойно. Их отряд прибыл по сообщению о захвате зданий террористами.

– Вскрыл? – давясь смехом, спросила Аллоиса, живо представляя себе новую картинку.

– Одним ударом, – кивнула Иллис. – На лекции показали запись этого процесса. Самого пехотинца даже не поцарапал. А попутно объяснил, что у его жены в этот период когти примерно в полтора раза длиннее, плюс клыки и зубы. А способность обходиться без пищи не исключает чувства голода и желания по возможности его утолить. В общем, что именно сказал главам муниципалитетов офицер, командовавший отрядом этих самых пехотинцев, история умалчивает. На записях эта часть разговора стерта. Но лица у чиновников были очень забавные.

– А почему три месяца? Ты же говорила, что период икрометания два, – снова влезла Аллоиса.

– Я еще сказала, для чего нужна такая куча икры, – буркнула Иллис, теряя интерес к разговору. – Как воняет протухшая икра и то, что от нее остается, представление, наверно, все имеют. Если нет, можете провести эксперимент у себя дома. На уборку помещений и проветривание почти месяц и ушел.

Верентаэл сам с трудом удержался от смеха, не совместимого со стандартом поведения учителя в классе. Посмеяться всласть можно будет и в учительской. А сейчас надо срочно завершать урок.

– Что ж, осталось добавить несколько уточнений. Правом отмены вето Совета традиций обладают только император и его совершеннолетние дети, полностью раскрывшие свой потенциал. В данном конкретном случае его высочество Вирт, чье совершеннолетие состоится только через два года, обладает правом поднять вопрос об отмене решения Совета традиций, как уже приступившего к изучению своих обязанностей правящего грозди восточных провинций. Ее высочество также скромно умолчала, что такое право голоса все-таки есть и нее. Правда, пока только совещательное. И действовать она может через своего старшего брата, в этом случае их совместное решение сможет отменить только император личным указом. Или непосредственно через самого императора.

– Скорее уж через брата, – мило вернула улыбку учителю Иллис. – Для привлечения внимания папы нужны все-таки более веские причины. И найти их проще с помощью Вирта и его служб. Своих у меня пока нет. А правом полного вето мы с Виртом будем обладать только после совершеннолетия, при раскрытии потенциалов и получении образования.

– Это все, господа ученики. У нас осталось всего несколько минут, если у есть вопросы, прошу.

– У меня вопрос к тебе, Иллис. Какой закон ты бы захотела пересмотреть в первую очередь?

Лорд-учитель Верентаэл облегченно перевел дыхание. Заказанный кураторами принцессы вопрос все-таки был задан. И так, как они просили. Не учителем.

– Закон о рабстве, – жестко и не раздумывая ответила Иллис.

Майя тихонько пригнула голову и слегка покраснела. На одноклассников подруги не смотрели. Уже вставая из-за парты, Майя тихонько сжала ладошку принцессы в знак благодарности. Но этого никто не заметил. Все-таки о камерах в классе знали все. И при желании легко их избегали.

– У нее браслет прямой связи со всей императорской семьей! Как такое может быть? – вопила в кабинете на техническом этаже девица с перевязанной рукой.

Мегера сидела за своим столом и досадливо морщилась. Толпа возмущенных и растерянных девок меньше всего походила на воспитанных и утонченных отпрысков благородных семейств, за которых их часто принимали в других обстоятельствах. Среди пришедших не было ни одной из тех, кто хорошо бы относился к рабыне. Но вопли благородных девиц, вынужденных работать служанками, все-таки раздражали. Особенно их бестолковые вопросы. Ведь и так понятно, что прямую связь с любым членом императорской семьи может дать только внутрисемейный браслет. Зачем все время повторять на разные лады одно и то же?

– Как ты вообще смогла получить такой ожог? – наконец решила прервать истерику своей подопечной Мегера.

Служанка осеклась и растерянно глянула на повязку.

– Я только хотела указать ей на то, что надо надеть свой браслет.

– У нее был браслет ограниченной связи из устаревших моделей, специальных браслетов рабыни не бывает, – едко заметила Мегера. – Но для получения ожога слов мало.

– Я перехватила ее за руку, когда она выходила из гостиной, – нехотя призналась девица.

– Что, ты схватила за руку рабыню в присутствии принцессы? – Мегера не злилась. Мелкие происшествия, результат повышенной раздражительности тех, кто считал себя выше окружающих по праву рождения, были привычным делом. И она считала, что такие случаи хоть и вызывают раздражение принцессы, но постепенно подведут ее к мысли о необходимости соблюдения правил поведения, в том числе и ее личной рабыней. В конце концов, даже своим протеже Мегера не позволяла нарушать рамки дозволенного. А с этой рабыней таких случаев становилось слишком много. Еще и эти разборки с императрицей! Позволить себе покрывать мелкие происшествия было уже нельзя.

– Ну, она решила, что не будет устраивать скандал из-за этого, – несколько неуверенно посмотрела на свою покровительницу служанка. О приказе Мегеры вообще не приближаться к наглой девчонке знали все.

– А ей этого и не надо, – снова хмыкнула Мегера. – Факт срабатывания защитных систем артефакта становится известным старшим рода сразу и без участия носителя. Ожог не просто так происходит. В браслете есть анализатор, и твоя ДНК уже лежит в базе дворца вместе с описанием проступка. От Иллис тут вообще ничего не зависит. Закон о покушении никто не отменял.

Служанка побледнела.

– Но я же не принцессу схватила за руку.

– Да не закон о покушении на члена семьи императора. – Досадливо сморщилась управляющая замком, правильно поняв причину испуга девушки. – Еще есть закон о покушении на семейные артефакты. Он общий и касается всех подобных вещей. Ни одна семья не потерпит такого неуважения к артефактам, от которых может зависеть существование члена рода. А браслет внутрисемейной связи относится именно к таким. И совершенно без разницы, кто его носит. Леди Цериандра и лорд-мастер Кир тоже имеют на запястье браслеты императорской семьи. Без слияния, правда, но полностью активированные. Несколько личных служанок и слуг императрицы носят браслеты с частичной активацией. И все они находятся под защитой этого закона. А у девчонки и вовсе браслет был предназначен для детей императора.

– Что же теперь будет? – Служанка совсем растерянно осмотрелась.

Но в этот момент рядом с Мегерой уже проявлялось изображение императрицы.

– Леди Мегерианна, я надеюсь, это собрание вы устроили для разбора утреннего происшествия. Можете мне прояснить ситуацию? А то я не пойму, почему доверенной служанке покоев моей дочери приходится отвлекаться от своих обязанностей и разъяснять остальным вашим подчиненным прописные истины?

– Все произошло совершенно случайно, ваше величество. Меня не поставили в известность о произошедших изменениях. Поэтому служанки не были оповещены о смене браслета у рабыни. И одна из них попыталась сделать ей замечание. – Мегера отвечала предельно вежливо, стараясь не называть имен. Но повязка на руке одной из окружающих ее служанок выдала виновницу с головой.

– Замечание? Такое, что отожгла себе пальцы? Ваши служанки вообще с головой не дружат?

– Она сделала это не подумав. А узор на запястье рабыни был погашен. Прошу простить ее.

– Мегерианна, при чем тут простить? При полном слиянии узор активируется на время обращения к браслету, и то не всегда. Майя не может удерживать браслет в постоянно активном состоянии. Этой функции в наших браслетах не предусмотрено. Ты хоть понимаешь, что служанка, по сути, заставила артефакт защищаться в активном состоянии? Он ее запомнил и сможет вычислить даже на расстоянии. Мало того, ее ДНК и параметры зафиксированы во всех наших браслетах и даже в охранной системе дворца. И соответственно вся система защиты будет на нее реагировать, пока она числится неблагонадежной. Браслет Майи только ожог при контакте ставить может. А в дверных проемах и коридорах стоят системы активной защиты, о чем каждую из вас инструктируют. Представляешь, что будет, если каждый начнет хватать девочку? Думаешь, Кир будет ради моего прощения вычищать все свои охранные системы?

– Она очень раскаивается за свою несдержанность, ваше величество.

– Да? Что-то не очень заметно. – Адила хмуро осмотрела замершую с низко опущенной головой служанку. – Ладно. Программа выведет ее из числа неблагонадежных через три месяца. При условии, что она проведет их без замечаний. А пока пусть поработает на нижних этажах, подальше от мест, где с нею еще какая-нибудь случайность может произойти. Сработает система автоматической защиты, ее раскаяние уже не будет иметь значения. И ради единого, Мегерианна, не трогайте рабыню. Мне нет дела до вашего мнения. Девчонка под покровительством Иллисианны. И в этом я буду своей дочери оказывать полное содействие. А насчет постановки в известность, я что-то не помню, что должна отчитываться перед тобой в делах своей семьи. Майя носит наш браслет. На него распространяются все положенные правила. И это семейное дело и никого другого больше не касается.

Мегера отвернулась от места, где растворилось изображение раздраженной императрицы.

– Ну, все слышали? Можете расходиться. Предъявлять претензии императору за это происшествие я не собираюсь. А активация и слияние – это его личное решение. Так что имейте в виду, девчонка теперь под защитой охранных систем дворца наравне со своей хозяйкой.

Глава 12 Пари

Вирт нередко появлялся в гостиной своей сестры, пользуясь ее приглашением после Большого приема, чтобы избегать общества чересчур назойливых дворцовых охотниц.

Но до сих пор это происходило днем, когда в его покоях устраивалась очередная эпопея по наведению порядка. А это делалось именно в то время, когда он был у себя. И, естественно, желающих покрутиться перед принцем было немало. Мегера старалась выполнить свои обязательства в отношении протеже. Уйти во двор или академию у него не получалось или было нарушением заведенных правил. А вот навестить сестру или по ее якобы просьбе подождать в ее покоях было можно. Так что Вирту даже компания сестры была не нужна. Он с удовольствием проводил время и один. Своих парней тащить сюда он не мог, о чем все же сожалел. Предупрежденная Лера при появлении Вирта просто выставляла на столик сладости к чаю и оставляла принца одного или занималась своими делами. Что вполне его устраивало.

Майе удавалось успешно избегать его компании. Так как днем она всюду сопровождала Иллис. Несколько вечерних посиделок были не в счет.

Вирт нарисовался вечером в покоях сестры уже через несколько дней после выхода в город. На этот раз он пришел явно специально и с намерением провести вечер в компании сестры.

– Не возражаете против компании? – Вирт с удовольствием расположился на диване.

– Чайку? – Иллис благосклонно кивнула.

– Сестричка, я же знаю, у тебя есть неплохой бар. Если Майе нельзя, можем заказать сок.

– От тебя ничего не скроешь, братец. Лера, доставай уж, чего там. И закажи нам ужин.

– Ужин подадут в семь, ваше высочество. Сервировать чайный столик? – откликнулась Лера.

– Да, бокалы на троих. Надеюсь, братец, ты не будешь спорить против компании Майи.

– Нет, конечно! Когда это я был против компании красивой девушки! – Вирт весело обернулся к Майе, только что вышедшей из своей спальни.

Услышав реплику, Майя вдруг густо покраснела. Иллис, лучше знавшая ее, с удивлением поняла, что вместо смущения Майя явно разозлилась на откровенную попытку флирта со стороны брата. Необычная реакция осталась незамеченной принцем. Он отвлекся на выставляемые бутылки вина.

Лера расположила бокалы и конфеты на столике и поспешила выйти вслед за Иллис, удалившейся переодеться.

– Лера, я могла бы переодеться и сама. Это платье не требует твоей помощи.

– Конечно, я просто хотела узнать планы насчет меня.

– Никаких. Лера, давай ты покрутишься тут немного на всякий случай, а потом я тебя отпущу. Или ты хотела уйти раньше?

– Нет, я сегодня никуда не спешу. – Лера весело улыбнулась. Ее Гард сегодня был на дежурстве. И такие дни она с удовольствием проводила время здесь.

– Ну, вот и я. – Иллис вышла из своей спальни и тут же обратила внимание на все еще стоящую в сомнении подругу. – Майя, ты так и будешь волком на нас смотреть? Может, все-таки присядем? А то от таких воспоминаний у меня настроение портится.

Вздохнув, Майя прошла к столу и устроилась на привычном месте, на лежанке, установленной напротив дивана. И только приняв ставшую привычной позу лежа на боку, сообразила, что тут есть свидетели.

Вирт перевел веселый взгляд на сестру.

– А мне можно в ваших посиделках участвовать чаще? Я смотрю, вы тут не скучаете.

– Братец, ты знаешь, что я тебе всегда рада. Но у девочек бывают и свои секреты.

– Отлично, а как по выходным? После учебы вечера такие нудные. И парни мои теперь находят для себя более интересные занятия, чем сидеть все время со мной.

– А мы у тебя вместо клоунов будем?

– Сестричка, признайся, вы тоже не против. Майя, ты ведь не против моей компании. Я буду пирожные приносить.

– А я тут при чем? – совсем смешалась Майя. Впрочем, позы полулежа она не изменила.

Иллис весело устроилась удобнее и потянулась к бокалу, проигнорировав реплику Майи.

– В таком случае, братец, тебе придется брать на себя обязанности нашего кавалера.

– С удовольствием. – Вирт охотно потянулся за бутылкой, налил вино в подставленный Иллис бокал и вопросительно посмотрел на замявшуюся Майю.

– Братец, Майя предпочитает другое вино. – Иллис, не сдержавшись, засмеялась. Вид Леры, наблюдающей, как принц ухаживает за рабыней, был уж очень забавным.

– Лера, как видишь, мы тут справляемся сами. Так что можешь идти.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Быстро повернувшись, она вышла.

– Я все-таки не понимаю, что вам обоим от меня надо? – спустя полчаса непринужденной болтовни Майя вернулась к своему угрюмому настроению. И задала интересующий ее сейчас вопрос.

– Я обещала найти гарантии, которые устроят даже тебя. Ты согласна, что я это сделала?

– Согласна, согласна, – проворчала Майя. – И что дальше? Зачем все это. Сейчас все уже вроде определилось. А я все равно сбегу отсюда.

– Ты ей рассказала? – Вирт с любопытством прислушивался к разговору.

– Да, сразу как она согласилась со мною разговаривать. – Иллис ответила несколько раздраженным тоном, но поспешила включить звуковую защиту. На что Вирт одобрительно кивнул.

– И как ты собираешься тогда это сделать? – Вирт с удивлением посмотрел на Майю.

– Ты про ту дрянь, что мне в кровь пустили. Пока не знаю, – призналась Майя. – Что-нибудь придумаю. А маяк от браслета блокирую как-нибудь.

– Год? Слушай, а ты что, все побеги будешь совершать во время летних каникул? – Вирт уже не скрывал своего интереса.

– Мы так договорились, – Иллис решила просветить брата. – Летом уходить лучше.

– Ну что ж. Слушай, если действительно найдешь способ обойти маяки, сообщишь его нам? В нашей семье есть традиция. Каждый, кому вводится эта штука, начинает с того, что пытается найти способ от нее избавиться. Пять поколений уже пытаемся.

– А ты что, тоже собираешься продолжить эту традицию? – заинтересовалась Майя столь актуальным для нее вопросом.

– А как же. Я уже начал. Только не знаю, в каком направлении работать.

– Электромагнитное поле, – деловито выдала Майя.

– Не, это первое, что испробовал прапрадед. Полная защита.

– Ультразвук или что другое?

– Ничего, что проводит жидкость. Химия, насыщение крови металлами, генераторы помех и все остальное.

– Даже так? – Майя расстроилась.

– А ты думала, все так просто? Эти маяки специально создавались для императорской семьи. Предусмотреть старались всё. Все случаи похищений и покушений. Киру я ничего не скажу, пусть сам разбирается. Но почему именно такой срок?

– Майя учится со мной, ты же знаешь. И все побеги будут после ежегодной аттестации, – вмешалась Иллис.

– Вот не пойму я тебя, сестричка, зачем ты заставляешь ее учиться по твоей программе. Подберите лучше что-нибудь более подходящее. Иллис, ей же сложно заниматься.

Иллис не успела ответить. Разозлившись, Майя напрочь забыла, где она находится и с кем разговаривает.

– А ты считаешь себя самым умным, да? Что, такие простые и безродные, как я, недостойны даже рядом с тобой сидеть?

– При чем здесь это. – Вирт снисходительно улыбнулся, чем еще больше вывел Майю из себя. – Я понимаю, что с помощью Иллис ты показала хорошие результаты на прошлом тестировании и при поступлении в школу. Но признайся, что самой тебе вряд ли потянуть программу. «Поиск» слишком сложная программа. Даже занимаясь с лучшими преподавателями, нужна хорошая подготовка. А у тебя еще твоя практика.

Иллис с опаской покосилась на закусившую удила подругу и осторожно подобрала ноги на диван. Влезать в спор ей не хотелось, а вот то, что в запале Майя имела привычку вскакивать на ноги и бегать очень близко от оппонента, она хорошо помнила еще по жизни в закрытом на карантин городе. И при этом совершенно не замечала, по чьим ногам иногда пробегает. Приземистый чайный столик не показался ей достаточной защитой.

– Ты не совсем прав, братик, – все же попыталась она высказаться. – Майя хорошо справляется с учебой и без меня.

– Иллис, ну ты-то уже довольно большая. Подумай, что будет потом. Возьми того же Гарда этой твоей служанки. Хороший парень, честный. Но ему тоже вдолбили, что стандартный курс – это верх всего. Что он на самом деле может выйти в поединке против любого. Ну и вышел, вместо того чтобы просто поговорить. Хорошо, отделался тремя месяцами в моем отряде. Не считая больничного крыла.

Иллис не нашлась что ответить. Но Майя уже совсем озверела.

– Да вы просто сама гениальность, ваше высочество. И в школе для вас особая программа, и в круг с вами лучше не выходить. Как же, одним своим авторитетом к земле придавите. У меня вот только один вопрос. Это вы такой страшный или другие так трусоваты? Никогда не думали, чего стоит обучение, о котором вы только что говорили, если Гард не смог даже минуты продержаться. И зачем нужны такие уроки у охранников дворца?

– Майя, ты не понимаешь, о чем говоришь. – Вирт снова снисходительно улыбнулся. – Мы – измененные. Я понимаю, что с тобой работал твой отец. Горцы вообще очень хорошие воины. Но ты ведь занималась просто так, для тренировки. Обычным людям действительно очень трудно с нами соревноваться.

– Вот это ты точно зря, братец. – Иллис поспешно поднесла бокал ко рту и сделала глоток. Но Вирт, не поняв, к чему это, только удивленно покосился на поспешно отодвигающуюся подальше сестру.

– Да они и не пытаются. Поверили такой удобной сказке и рады. А вас это устраивает. – Майя уже говорила в голос и сидела прямо. – А вы, ваше высочество, просто прикрываетесь своим статусом и происхождением. Встреться мы с вами раньше, на равных, я бы вам показала, чего стоят некоторые ваши изменения.

– Я вообще-то на год старше тебя и уже учусь в академии. Так что встретиться мы, как ты говоришь на равных, в любом случае не смогли бы.

Вирт тоже разозлился и начал спорить всерьез.

– Что и требовалось доказать, ваше высочество. – Майя с откровенным сарказмом изобразила поклон. – Личная рабыня вашей сестры не та, что может претендовать на круг равных с вами. Приношу свои извинения, мой господин.

– Майя, ну чего ты завелась. Я ведь так не думаю. – Иллис попыталась успокоить спорящих.

– Да? А как ты думаешь? Да вас с детства пичкают этой сказочкой об избранности измененных. Вспомни, что ты думала обо мне в первые дни после знакомства. Там, в закладке. Но нас обеих это хоть устраивает.

– Да как ты смеешь! – Вирт тоже уже не желал успокаиваться. Желание поставить на место девчонку все больше распалялось от ее слов.

Иллис резко осеклась от неожиданного окрика и поспешно втянула голову в плечи. Майя такого тона не прощала даже в трущобах при встречах с тамошними обитателями.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Майя только зло сощурилась, глядя в упор на Вирта. – Не беспокойтесь, я прекрасно помню, кто я такая. Кому придет в голову сдержать слово, данное рабыне. Ведь можно просто приказать ей забыть об этом. Да и кто станет требовать исполнения обещаний, данных живой вещи! Ведь это очень удобно. Рабыня не может спорить со свободным, она не может даже вызвать в круг. Правда, ваше высочество? Зря ты, Иллис, посадила меня за один стол со своим братом. Это ниже его достоинства!

– Хорошо. – Разозленный Вирт вскочил на ноги и сжал кулаки. – Если рабыня не может вызвать меня, то я могу вызвать рабыню в круг равных с согласия хозяина. Принимаешь вызов?

– И на каких условиях великий измененный желает сделать мне вызов? – с деланым смирением откликнулась Майя.

Иллис же вообще забилась в дальний уголок дивана. Она видела, что брат выведен из себя. Но очень хорошо зная Майю, не могла понять ее действий. Ведь во всех серьезных передрягах она всегда действовала хладнокровно. Не позволяла эмоциям брать над собой верх. А тут почти истерика.

– Если ты продержишься против меня хотя бы пять минут реального боя, я заключу с тобой пари.

– Какое еще пари? – Майя устало пожала плечами.

– Ты утверждаешь, что сможешь учиться там же, где и я. Что ж, я лично обращусь к отцу и в ректорат академии. Пусть разрешат тебе заниматься вместе со мной на одном курсе. По результатам года и посмотрим, кто из нас лучше. В академии оценивают не по титулам. А учеба проходит параллельно с дворцовой школой. Твои предметы в классе будут засчитываться. Спецпредметы мы начнем практически одновременно.

– А что будет, если я проиграю? – заинтересовалась Майя.

– Тогда ты принесешь мне официальные извинения и признаешь, что я был прав. Вот перед Иллис. Хотя нет. Зачем мне твои признания в том, что и я и так докажу. Проигравший пари исполняет любое желание победителя.

– Вирт, ты в своем уме? Забыл, кто я такая. Какое еще желание? Мне надо ПРИКАЗЫВАТЬ.

– Знаю, как ты приказы выполняешь. Мегера после каждого приказа отмыться не может. Нет уж. Желание, и исполняется честно, со всем старанием, как свое собственное.

– Это какое же такое желание я должна исполнить со всем старанием? – сразу уцепилась Майя.

– В рамках сохранения чести и достоинства, – поспешно исправился Вирт. Он успел сообразить, что лучше поставить ограничения, памятуя, что вытворила эта нахалка при передаче миовакцины.

– Мне кажется, братик, ты немного перегибаешь палку. – Иллис все еще пыталась унять спорщиков.

– Да о чем ты? Его высочество завтра просто сделает вид, что ничего не было. Какое пари с рабыней? – Майя презрительно рассмеялась.

Сейчас она была похожа на бойцового воробья, который сидит, нахохлившись, прямо перед злым котенком, которого успел подергать за усы. При том, что котенок хотел просто поиграть с воробышком и никак не ожидал от него такой выходки. И теперь не знает, что ему делать.

– ЭДИ. – Вирт уже просто взревел от ярости. По сигналу вызова с браслета звуковая защита исчезла. – Официальный вызов. Анализ записи последних десяти минут разговора с моего браслета.

– Запись вашего диалога с рабыней Майей зарегистрирована, – бесцветный голос искусственного интеллекта раздался прямо из браслета.

– Зарегистрировать согласно протоколу, как вызов чести. Условия. Твой ответ, или уже передумала? – Вирт разозленно посмотрел на сидящую прямо наглую девчонку.

– Я передумала? – Майя вскочила на ноги. – Как это тут у васделается?

– Просто произнеси вслух «согласна», – любезно подсказала Иллис. – ЭДИ зафиксирует твой ответ через браслет Вирта. А твой зафиксирует копию. Я не возражаю против вызова, если братец настаивает.

– Отлично. Я принимаю ваш вызов, ваше высочество. И если проиграю бой, завтра принесу вам извинения, прямо перед всеми. Даже на колени встану, как положено рабыне.

– Этого не надо. – Вирт вдруг стушевался. – Обычных фраз будет достаточно.

– Идет. Когда бой?

– Завтра, утром. В круге равных академии теней.

– Я буду. Надеюсь, вы не опоздаете? – Майя уже начала успокаиваться.

– Сама не проспи. Иллис, ты не обидишься, если придется ее снова штопать? – обратился Вирт к сестре.

– Майя, надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии быть твоим секундантом? – Иллис проигнорировала вопрос брата и безмятежно сидела в своем углу дивана.

– Буду только рада. Я не в курсе как-то, где этот круг и как пройти в академию.

– Извини, братец. В обиде я не буду. Вызов есть вызов. Но на этот раз я на стороне Майи. И знаешь… – Иллис даже с сочувствием посмотрела на брата, – ты попал. Причем еще не представляешь, как. Спорить с Майей дело гиблое. Это я поняла, когда мы сидели в той закладке. Она кого угодно убедит в своей правоте.

– Посмотрим. – Вирт отошел от столика, намереваясь пойти к себе. – Надеюсь, завтрашний бой не отменит наших общих планов на вечерний чай по выходным. Майя, я действительно не хотел тебя обидеть.

– Не хотел, но обидел. Иди уж. Кавалер-дуэлянт, – фыркнула рабыня.

Вирт хотел выйти, хлопнув дверью. Но в дверях столкнулся с двумя служанками, несшими ужин.

– Ваш ужин, ваше высочество.

– Отлично, вас уже заждались. – Вирт посторонился, пропуская девушек, и пошел по коридору.

Майя поспешила встать и отойти от стола. Иллис слегка поморщилась, но только поторопила пришедших. Необходимость для Майи соблюдать подобие своего статуса с каждым разом раздражала все сильнее.

Пока сервировался стол, в комнате царила тишина. Майя поймала на себе косые взгляды служанок, но осталась равнодушна к ним. И только стояла, о чем-то задумавшись.

– Ну и зачем тебе понадобилась эта дуэль? – заговорила Иллис, как только они снова остались вдвоем. Она небрежно поставила на стол пустой бокал и сладко потянулась. – Есть хочется! Чего стоишь?

– Задумалась. – Майя устроилась обратно на свое место. – А чего он из себя строит?

– Понятно. Мой братик, конечно, не идеал. Как версия для других сойдет. Давай колись дальше. Браслет я блокировала. Можешь проверить. Звуковую защиту поставила.

– Да без разницы. Уходить вслепую глупо. А где как не в академии я смогу понять, как меня вычислили и как спланировать следующий побег.

– Так и знала, что это подстава для братика! Но в какой-то момент начала думать, будто грань все же повлияла на тебя. Извини за напоминание.

– Иль, перестань. Глупо делать вид, что этого не было. Меня приговорили к смертной казни. Я выжила после ранения. Теперь мне надо учиться с этим жить. И давай договоримся, раз зашел разговор об этом. Давно хотела сказать это. Если уж я действительно не просто игрушка для тебя.

– О чем? – Иллис сидела необычно серьезная.

– Я вряд ли забуду о том, что к казни меня приговорила твоя мама. Но это ничего не значит.

– Хорошо, я постараюсь не напоминать об этом. Но что ты собираешься делать завтра?

– Не переживай, я постараюсь не сильно его гонять. – Майя легкомысленно улыбнулась.

– Ты уверена, что сможешь? У него намного лучше подготовка, чем у меня. И все-таки он измененный.

– Иль, – Майя укоризненно покачала головой. – Какая б у него ни была подготовка, вас готовили одни и те же преподаватели. Не забывай, я почти год работаю с тобой. А он обо мне не слишком хорошего мнения и, похоже, не все записи наших боев видел. В рукопашке мне с ним было бы трудно тягаться, у вас выносливость покруче будет. В горных кланах измененных практически нет, так уж получилось. Только потомки встречаются. А воевать приходится со всеми подряд. За не одно столетние кое-какие техники появились. В фехтовании один на один я его точно достану.

– Братцу будет больно. Но лучше сейчас, чем когда станет совсем взрослым. – Иллис совершенно серьезно согласно кивнула головой.

Утром, видя сосредоточенный вид обеих девочек, Лера с беспокойством смотрела то на одну, то на другую. Пока Майя вместо ставшего привычным душа провела короткую, но интенсивную разминку прямо в гостиной, она молчала. Промолчала и когда Майя самолично выбрала и надела тренировочный костюм, в котором ходила только в спортзал с Иллис. Но за завтраком она не выдержала.

– Можно узнать, что у вас происходит? Конечно, это не важно. Но ведь так и умереть от любопытства не долго. Если это не секрет.

– Да какой секрет. – Иллис легкомысленно фыркнула. – Вирт вызвал Майю в круг равных. Майя собирается на дуэль.

Некоторое время Лера растерянно стояла, потом медленно опустилась на краешек дивана и перевела взгляд на Майю, продолжавшую с удовольствием уплетать пироженку и прихлебывать чай.

– Майя, это шутка, да?

– Почему? – Майя удивленно посмотрела на Леру. – Он действительно меня вызвал на поединок. Да ты что забеспокоилась-то?

Лера судорожно сглотнула и пожала плечами.

– Майя, да ты кого угодно в гроб загонишь! Это что надо сделать, чтобы принц вызвал на дуэль рабыню? Как такое вообще возможно?

– Да что я такого сделала? Сижу тихо, никого не трогаю. – С деланой обидой развела руками Майя.

– Тихо? Да весь дворец от твоей тишины ходуном ходит. Ты вообще спокойно хотя бы месяц можешь прожить?

– Да я само спокойствие!

– Нет, Кир точно прав, и он когда-нибудь запрет тебя в башенке какого-нибудь удаленного замка.

– Лера, – Иллис с укором покачала головой, – что тебе сделал удаленный замок, который даже еще не определен? Нас же туда вдвоем запрут!

– И меня вместе с вами, – тут же подтвердила Лера. – Зато смогу спокойно уходить на ночь, не заботясь об утренних новостях.

– Тебя не запрут, – сердито буркнула Майя. – Некуда будет запирать, не успеют.

– Точно, это она сейчас само спокойствие и тишина, – подтвердила Иллис. – А когда запрут, она спокойно и тихо развалит эту башенку вместе с замком. Я ей в этом помогу.

Лера растерянно смотрела на развеселившихся девочек и только качала головой.

Уже на подходе к входу в академию стало понятно, что о предстоящем поединке известно всем. Встречные слуги поспешно отступали в сторону и потом смотрели им вслед. Бойцы охраны, стоявшие на часах около дверей, не только привычно приветствовали принцессу, но и с любопытством осмотрели ее спутницу. Маленькая, невзрачная рабыня никак не производила впечатление бойца, способного противостоять измененному, к тому же обученному.

На входе в академию теней Иллис предъявила свой браслет. Майя прошла вслед за ней. В тренировочный зал они попали через двери для гостей. Большое полукруглое помещение имело высокий потолок и просто огромные окна по всему периметру. Сам зал разделялся на зоны. В одной из них стояли разнообразные тренажеры, в другой красовалась полоса препятствий, конечно сокращенный вариант. Ее полный аналог располагался на заднем дворе. В третьей курсанты работали в спаррингах или отрабатывали приемы. По центру зала располагалась большая круглая площадка, по краям которой светились маркеры, по которым активируется силовое поле круга равных.

С противоположной от девочек стороны площадки стоял Вирт со своим секундантом и хмурый высокий мужчина. За их спиной, вдоль стены и вообще где только возможно, сидели, стояли и даже почти висели многочисленные зрители. Ради необычного зрелища многие предпочли не пойти на занятия, а присутствовать тут лично.

– Учитель Карнид Арлендский, – шепотом объяснила Иллис, кивая на высокого мужчину. – Преподает ближний бой. Хороший рукопашник. Специализируется на мечном бое. И честно говоря, в этом считается сильнейшим в империи. Кличка Стилет. Все поединки подобного типа судит он.

Пока Иллис говорила, Вирт и учитель заметили их. Раскланявшись с Виртом, преподаватель направился к девочкам.

– Ваше высочество, примите мое восхищение, вы выглядите просто великолепно.

– Учитель Арлендский, – Иллис вежливо приветствовала подошедшего наклоном головы. – Надеюсь, мы не зря сюда пришли?

– Нет. Все оформлено официально и устав академии не запрещает такие поединки. Ждем только подтверждение от вашего отца. – Мужчина посмотрел на Майю с нескрываем пренебрежением. – Как вы вообще себе это представляете?

– Майя хорошо владеет мечом. – Иллис заговорила спокойно. Ее спутница, заранее предупрежденная, что говорить сейчас должен только секундант, молчала. Преподаватель при словах Иллис только пренебрежительно скривил губы.

– Я много слышал о ваших приключениях, ваше высочество. И даже видел несколько записей. Но одно дело уличная драка, в паре с вами. И совсем другое, поединок с опытным бойцом без поддержки.

– Вызов сделан, господин учитель, Майя его приняла. Или мой брат решил избежать поединка?

– Наоборот, его высочество настаивает на его проведении. Но выбор уровня оружия за вами. Я хочу предложить учебные мечи для первого курса.

Иллис перевела взгляд на Майю, скорее из любопытства. В ее ответе она была уверена. Откровенное недоумение, отразившееся на лице рабыни, вызвало улыбку у принцессы.

– В академии есть три вида оружия. Учебное, это деревянные клинки для новичков, тренировочное, это клинки, предназначенные для спаррингов старшекурсников, и боевое. Последнее в стенах академии из курсантов используют только выпускники, в спаррингах с преподавателями. На официальных поединках можно выбрать любое оружие, в зависимости от обозначенной цели.

– Я буду работать с боевым оружием, – Майя ответила спокойно.

Иллис постаралась скрыть улыбку. Она хорошо помнила ее удивление, когда узнала, как учат детей высшей аристократии. И долго не могла понять, зачем нужен деревянный меч на уроках реального боя.

– Вызванный боец выбирает боевой клинок, – Иллис громко озвучила решение.

– Это ее право, но вы должны знать, что в случае с его высочеством такое решение может расцениваться как покушение на члена императорской семьи. В любом случае бой реальным оружием в круге равных должен одобрить император.

– Ну, так пусть одобряет. – Майя пренебрежительно фыркнула. А вдруг принцу повезет, и папочка решит не рисковать шкурой своего драгоценного сыночка.

В кабинете императора происходило ежеутреннее обсуждение текущих дел империи. Серьезных вопросов в этот раз не обсуждали. Текущие вопросы не требовали вмешательства императора. Поэтому разговор плавно перетекал от обсуждения переоборудования рубежей империи и запасов продовольствия в имперских хранилищах до прогноза погоды и последствий ее возможного изменения. О предстоящей дуэли здесь слышали, но не придали этому большого значения. Поэтому вызов из ректората академии пришел неожиданно.

– Приношу свои извинения, ваше величество. – Лорд-ректор склонил голову перед императором. – И приветствую всех присутствующих.

– Фрид, мы уже почти закончили. – Император кивнул в ответ. – Уверен, твое дело не требует отлагательства. Ты прекрасно знаешь, что в это время у меня совещание. Что-то случилось с Виртом?

Дверь распахнулась, и в кабинет быстрым шагом вошла встревоженная императрица. Нервно махнув в сторону ставших подниматься мужчин, она уставилась на изображение лорд-ректора.

– К сожалению да, ваши величества, – Фрид предпочел обратиться сразу к обоим родителям своего неспокойного курсанта. – Его высочество вчера поздно ночью вызвал в круг равных рабыню вашей дочери. Вызов оформлен по всем правилам и не может быть мною отменен.

– В чем там дело, известно? – Император с укоризной посмотрел на жену, которая попыталась вмешаться в разговор. И Адила предоставила вести разговор мужу.

– К сожалению, нет. Они провели вечер в покоях ее высочества. По утверждению доверенной служанки принцессы, на время ее ухода разговор был более чем дружественным. Служанки, принесшие ужин, столкнулись с принцем уже в коридоре. И он был чем-то рассержен. Это всё. С утра его высочество отказался аннулировать вызов и настоял на бое. Это вызов чести, его высочество отказывается что-либо разъяснять.

– Ну, хорошо, не вижу, в чем проблема. Пусть проведут поединок и всё.

– Ответная сторона выбрала боевое оружие, ваше величество. Требуется ваше одобрение.

– Даже так? – Император удивленно приподнял брови. – Какие условия поединка?

– В случае поражения его высочество должен добиться от вас и меня согласия на обучение рабыни на одном с ним курсе, на факультете тактиков. Причем с предоставлением всех прав курсанта без исключения. В случае победы рабыня должна публично принести извинения принцу и признать его правоту в споре.

– Что за спор? Фрид, из тебя надо вытягивать все клещами?

– Судя по всему, принц утверждал, что Майя не способна эффективно обучаться на одном уровне с ним. Майя обвинила его высочество в использовании своего положения и титула. Это все, что ваш сын счел нужным пояснить. Ее высочество выступает в качестве секунданта и не позволила провести опрос своей рабыни. Сама она отказалась обсуждать что-либо, кроме дуэли.

– Во дает! – Лорд-мастер Теней не сдержал эмоций. – Димир, я же говорил, что их надо запереть подальше. Советую подумать об этом всерьез.

– Кир, сейчас не до шуток. Фрид, показывай.

– Да я и не шучу, – буркнул себе под нос лорд-мастер. – Я бы с удовольствием запер это ходячее недоразумение.

Над столом, вместо ректора, появилось изображение тренировочного зала. Было хорошо видно, как рабыня неспешно двигается вдоль стойки с оружием. Время от времени она брала то один меч, то другой. Взвешивала на руке, пробовала баланс и ставила на место. В конце концов, она дошла до конца стойки и с явным сомнением еще раз осмотрела всю выставку холодного оружия.

– Прошу прощения. Майя, подойди ко мне, пожалуйста.

Майя послушно приблизилась к Иллис. Тайны они из своего разговора не делали. На подобных поединках это было запрещено.

– Ничего не нашла? – полуутвердительно спросила Иллис.

– Тут вообще ничего стоящего. Проще дубиной драться. – Майя расстроенно развела руками. – Есть парочка с неплохим балансом.

– Подожди, я нечто такое и подозревала. Но ты должна все решать сама. Поэтому ждала, когда все осмотришь. Вот посмотри этот.

Иллис аккуратно раскрыла футляр, лежавший на столе около стойки с оружием.

– Я распорядилась принести его сюда из покоев.

– Вот это да! – Кир снова не выдержал. – Если я правильно понял, это личный меч ее высочества?

– Да, это так. Иллис готова дать рабыне оружие, специально сделанное для нее. – Адила нервно сжала кулаки. – Дорогой, может, остановить все это. Оружие металлическое, но это боевое оружие.

– Не похоже, чтобы поединок имел под собой серьезную проблему. Фрид, твои специалисты достаточно знают о происходившем во время ее побега. Как они оценивают Майю?

– Она хороший боец, ваше величество. Первичные навыки она получила еще до рабства. Предполагается, что брала платные уроки в своем городе, у неплохого учителя. Это довольно модная тенденция сейчас, даже среди бедных слоев населения.

– Она дочь вольного воина горных кланов. Он ее и обучал, – буркнул Кир.

– Ясно, тогда действительно хороший учитель, – кивнул Фрид. – Доводила ее наверняка ваша дочь, возможности которой вам известны. Некоторые из приемов, что есть на записях, явно из ее арсенала. Но за время побега девочка получила неплохой опыт уличных боев. Учитывая, что ваш сын опыта реального боевого опыта не имеет, она может продержаться в поединке довольно долго. Минуты три, а то и пять, реакция и скорость у нее достаточные для поединка с измененным. По условиям вызова этого будет достаточно.

– Даже так. Очень любопытно. Фрид, надеюсь, медики у тебя на местах?

Майя в это время аккуратно достала из футляра тонкий изящный клинок, чуть короче ее вытянутой руки. Осторожно осмотрела его, затем несколько раз провернула в руке и вопросительно посмотрела на Иллис.

– Подходит?

– Да, но это не из академии.

– Нет, конечно! Это мой клинок. И не говори потом, что я плохой секундант. – Иллис весело подмигнула.

Майя аккуратно переступила границу круга равных. Одновременно, с другой стороны, в него вошел Вирт и весело ей улыбнулся.

– Все-таки ты очень упрямая. Придется тебе опять стать пациентом Иллис.

Вышедший на середину круга судья громко и четко озвучил условия вызова и отказ обеих сторон пойти на мировую. После чего вышел за пределы круга. На его месте проступила фигура императора. Майя, с интересом наблюдавшая все происходящее, только удивленно расширила глаза. Все-таки заставить императора отвлечься от своих дел могла не каждая рабыня. Движение вокруг и шуршание юбок заставили ее осмотреться. Все присутствующие приветствовали императора положенными поклонами и реверансами. Сообразив, что она по сути единственная, кто стоит без движения, Майя не нашла ничего лучшего, как изобразить точно такой же наклон головы, какой исполнили Вирт и Иллисия, приветствуя отца. Император, заметив это, только хмыкнул. По аудитории прошла новая волна перешептывания, но как только император заговорил, установилась тишина.

– Ознакомившись с условиями вызова, я даю согласие на поединок моего сына и рабыни моей дочери. Ее действия не будут расцениваться как покушение на жизнь члена императорской семьи, при условии соблюдения правил поединка чести.

Изображение погасло. А преподаватель, несколько растерянно пожав плечами, подал сигнал к началу боя. По периметру отведенного пространства стали медленно вырастать маркеры, обозначая стенку силового поля.

– Дорогой, ты уверен в своем решении? – Императрица встревоженно смотрела на экран.

– Адила, мы не можем уберечь нашего сына от его собственных ошибок. Запретить поединок, значит, уронить авторитет принца, да и всей нашей семьи. Каким бы ни был исход, это должно избавить его в дальнейшем от подобных ошибок. В руках врачей он у нас бывал уже не раз.

– Во-во. А девчонка одним махом загнала в ловушку и Вирта и тебя. Она начала готовиться к побегу. И даже не скрывает этого. – Кир продолжал весело наблюдать за боем. – Уверен, она точно знает, что делает. Зря ты меня не слушаешь. Особенно в связи со всем, что я тебе докладывал.

Димир предупреждающе прищурился. В комнате находилось слишком много посторонних для обсуждения подобных тем.

В круге двое наконец-то сошлись, и все внимание зрителей сосредоточилось на бое. Вирт, несколько раздраженный ролью актера в дешевом спектакле, хотел закончить все как можно скорее. Поэтому сразу пошел в атаку. И на максимальной скорости. Зная об умении противницы драться, он рассчитывал пройти ее оборону с ходу и достать до правого плеча. Это было бы засчитано за потерю руки и полное поражение наглой девчонки. Быстрая, казалось, неотвратимая атака, такая же, как в схватке с Гардом, вдруг встретила пустоту. Майя только слегка подправила клинок, отклонив его в сторону. Сама плавно скользнула в сторону и обозначила пробную атаку в бок.

Вирту пришлось срочно менять свою эффектную стойку и ставить блок. На что она легко среагировала разрывом дистанции. По залу прокатился шепот и тут же стих. Два бойца закружились внутри круга. Еще несколько таких же стремительных атак, уходов и контратак эффекта не принесли. Контрольная система послушно фиксировала опасные моменты, но ни один из них не был реализован.

Вирт начинал злиться. Но одновременно с этим его движения стали более осторожными. В стойках и проводимых приемах исчезла небрежность. По всему чувствовалось, что он начал воспринимать бой всерьез.

– Боюсь, что пять минут она уж точно продержится. – Лорд-ректор оставался на связи и решил прокомментировать происходящее для Димира.

– Она отбила несколько атак, которые были успешны на тренировочном плацу против воинов. Отличная реакция у девчонки, – откликнулся Кир. – Каковы ставки, Фрид?

– Я не одобряю тотализатор, ты же знаешь.

– Конечно знаю. Это твоя обязанность. Но если не можешь искоренить, то можно и попользоваться. Колись давай.

– Три к одному, – неохотно озвучил ректор. – Но это между нами.

– В пользу Вирта?

– Да. На пять минут никто не ставит. Вирта тут знают уже хорошо. Он попытается получить чистую победу.

– Я бы поставил на рабыню. Уверен, она точно знает, что делает.

В этот момент Вирт поудобнее перехватил клинок и снова принял стойку для атаки. Рабыня, до сих пор копировавшая стойки принца, в этот раз вдруг плавно перетекла в незнакомую нижнюю стойку. Отвела левую ногу назад и почти полностью перенесла на нее вес. Правая нога подтянулась ближе к левой и согнулась в колене. А пятка приподнялась так, что опора осталась только на пальцах. Меч, описав полудугу, ушел вниз и занял позицию около бедра. По залу прошел недоуменный гул.

Но император и остальные бывшие на связи услышали судорожный выдох стоящего рядом с лорд-ректором учителя Арлендского.

– Единый, не может быть!

– Что происходит? Фрид, вы можете объяснить?

– Карнид, у вас что-то вызвало беспокойство? – тут же переадресовал тот вопрос по назначению.

– Фрид, ваше величество, – учитель взволнованно заговорил. – Я приношу свои извинения, похоже, раньше я ввел вас в заблуждение своими выводами. Но сейчас ваш сын в серьезной опасности. Надо немедленно остановить поединок.

– Начатый поединок остановить нельзя. Вам это прекрасно известно, – император говорил ровно, что никак не вязалось с его напряженной позой. – Это бесчестье для всей семьи, и я допустить такого не могу. Вы можете объяснить, что вызвало ваше беспокойство?

В это время Вирт, явно заподозрив что-то неладное, изменил стойку и начал движение по кругу, попутно тоже перетекая в более низкую стойку. Майя легко удерживала дистанцию, плавно меняя позицию и как-то странно передвигаясь мелкими шажками. Учитель, наблюдая за этим странным танцем, только застонал в отчаянии.

– Ваше величество. Это боевая стойка техники мечного боя горных кланов. Очевидно, кто-то из ее родителей имеет к ним отношение.

– Мне об этом только что сообщил лорд-мастер, – напряженно выдал Фрид. – Я так понимаю, это сведения из расследования, которыми он не счел нужным с нами делиться раньше.

– Это очень плохо. Зная такую информацию, мы делали бы совсем другие выводы об ее возможностях. Девчонка все это время прощупывала принца и изучала его манеру боя. Горцы обучают подобной технике своих детей с раннего детства. Поэтому она не имеет широкого распространения и мало известна за пределами кланов. Я видел нечто подобное в реальном бою только дважды. В обоих случаях их мечники удерживали позиции против измененных и вышли победителями.

– Но это только девочка, к тому же выросла в городе, а не в горах! – заметил на удивление спокойный Димир.

– Ваше величество. Я в свое время изучил все, что смог найти по этому вопросу. Судя по движениям девчонки, она не новичок. Стойка, что вы видите, используется на местности с большим количеством мелких препятствий, типа незакрепленных камней. Ее изучают уже после усвоения базового уровня. А передвижение в стойке, да еще и ведение боя требует длительных тренировок. Это как минимум уровень подмастерья по нашей градации.

– Вы уверяли меня, что Вирт имеет великолепную подготовку. Не так ли? – Димир иронично приподнял бровь.

– Да, и он ее действительно имеет. Но ваш сын не имеет реального боевого опыта. И никто не думал, что он окажется в круге равных с бойцом одного из закрытых горных кланов.

В круге в этот момент Вирт наконец решился на атаку. Стремительный выпад, звон скрещенных клинков, но в этот раз, вместо ожидаемого разрыва дистанции, Майя шагнула навстречу атаке.

Темп боя резко увеличился. Движения поединщиков почти смазались, а клинки и вовсе исчезли из виду. Их можно было отследить только по непрерывному звону и бликам стали, мелькавшим между ними. Некоторое время ничего нельзя было понять. Только следящая система послушно фиксировала все новые и новые опасные моменты, разглядеть которые уже могли только опытные бойцы. И вдруг все кончилось.

Клубок тел снова распался на две фигуры, отскочившие в разные стороны круга. Девчонка замерла в той же странной стойке. Она не отводила взгляда от противника и слегка приподняла бровь. Ее рубашка оказалась в нескольких местах порвана, а сквозь прореху на левом плече была видна царапина, быстро набухающая кровью.

Вирт замер напротив нее. Какое-то время он тоже буравил Майю взглядом. Но вид имел несколько более плачевный. Рубашка была буквально располосована в нескольких местах. На плече, левой руке и в районе живота на ткани проступили красные пятна. В полной тишине система выдала сигнал об остановке боя.

– Исход поединка. – Безразличный металлический голос системы был хорошо слышен всем зрителям. – Атак, угрожающих жизни со стороны его высочества Вирта, семь, реализованных четыре, достигших поставленной цели одна. Итог – легкое ранение противника в левое плечо.

По залу прокатился гул, впрочем, тут же затихший. Все слушали продолжение отчета следящей системы.

– Атак, угрожающих жизни со стороны рабыни Майи, шесть, реализованных пять, достигших цели три. Итог – легкое ранение правого плеча, правой ноги и смертельное ранение в живот. Результат поединка – поражение курсанта Вирта.

В зале стояла гробовая тишина. Под ошарашенными взглядами зрителей Майя развернулась и вышла из круга. Она уложила клинок в футляр, предварительно протерев его специальной тряпочкой. Замки футляра громко, на весь зал, щелкнули. И только после этого вокруг началось хаотичное движение и гул голосов.

– Ну, ты даешь! Так разделать Вирта. Братец еще ни разу не получал такого щелчка по носу. – Было видно, что Иллис сдерживает эмоции, чтоб не обидеть брата.

– Я никого не хотела щелкать, Иль. Я собиралась только плечо и ногу задеть, чтобы ничья вышла. Твой брат действительно сильный боец. Он почти достал меня, даже с этой вашей техникой боя. Мне пришлось всерьез защищаться. Помнишь, я тебе показывала, как можно обойти этот удар снизу?

– Ну да, я его после этого вообще решила не использовать.

– Я с трудом успела удержать удар. Но все-таки сильно поцарапала ему живот. Еще б чуть-чуть, и всё.

– Но ведь сдержала. – Иллис легкомысленно тряхнула головой. – Всё, пошли отсюда.

В кабинете императора стояла тишина. Все ждали, что скажет Димир.

– Лорд-ректор, мне кажется, что вам и вашему преподавателю лучше прибыть сюда. – Голос Димира был обманчиво спокоен.

– Да, ваше величество. – Связь с тренировочным залом прервалась.

– Дорогой, может, не стоит так злиться. Конечно, рабыня повела себя очень нагло, но Иллис будет не в восторге от нового нашего вмешательства. – Адила постаралась выдержать тон разговора для посторонних слушателей. Димир великолепно понял ее.

– Что? Адила, мне нет дела до этой девчонки. Тем более что Вирт сам напросился на порку. У него все нормально?

– Да, лорд Индерский сейчас его осматривает. Говорит, что у него только царапины. Правда, на животе придется поставить скобки. Но после регенерационного поля не останется даже шрама.

– Вот, дайте мне эту девчонку. Это же готовый боец! Ты обратил внимание, как она сдержала удар? – заговорил Кир.

– Она его не сдержала! – рявкнул Димир и зло обернулся к двум вошедшим мужчинам. – Она его отвела. Причем с очень большим усилием. Эта рабыня вообще не собиралась атаковать Вирта в живот или грудь. Я правильно понимаю?

– Да, ваше величество. – Вошедший учитель почтительно поклонился. – После поражения плеча и ноги ей не было необходимости продолжать бой.

– Вот именно! Мой сын сам нарвался на удар в живот, начав атаку после поражения. Я вообще не понимаю, как ей удалось сдержать удар!

– К сожалению, мой ученик оказался не готов к реальной схватке. И он не может правильно оценивать ситуацию.

– Ваш ученик и мой сын вообще ничего не может! Как выяснилось, он не в состоянии даже правильно оценить противника. Статус противника для него закрывает очевидные вещи. Вирт, ты слышишь меня.

– Да, отец. – Рядом с императором проявилась голограмма принца. Повязку на живот ему уже наложили.

– Вирт, мальчик мой, как ты себя чувствуешь? – В голосе ее величества чувствовалось беспокойство.

– Царапины, мама. А вообще-то паршиво. – Вирт виновато развел руками.

– Впредь тебе наука. Девчонка спровоцировала тебя, а ты этого даже не заметил.

– Я заметил, отец, – возразил Вирт. – Просто захотелось поставить ее на место и не ссориться с сестрой. Откуда я знал, что она может так драться!

– И что бы ты сделал, знай это?

– Предложил бы пару тренировок.

– Боюсь, парой тут не отделаться, – снова заговорил учитель. – Ваше величество, в подготовке принца выявился очень существенный пробел. Он до сих пор тренировался только с бойцами одной школы. Я вынужден просить вас позволить тренировки с этой рабыней. Она оказалась очень сильным бойцом. И это объясняет неожиданные успехи вашей дочери. Если бы знать о ее отце раньше!

– Ты уж говори прямо. Заполучить в зал бойца школы горных кланов хочешь. Небось, сам настроен с нею поработать. – Лорд-ректор, видя, что разговор с повышенных тонов переходит в деловое русло, позволил себе расслабиться и поворчать. О причинах поразительного благодушия императора и лорд-мастера можно будет уточнить потом, без свидетелей. Да и императрица как-то странно переживает очередное покушение на своего ребенка со стороны рабыни.

– У вас будет такая возможность. Кажется, одним из условий поединка был допуск этой рабыни к учебе на факультете тактиков? – заметил Димир.

– Да, ваше величество, но я не уверен, что это стоит делать. – Ректор наклонил голову.

– Я дал слово, отец, – тут же вмешался Вирт.

– О твоих словах надо еще поговорить, – заметил Кир. – Больно много проблем с этой девчонкой. Вы, ваше высочество, не думаете, что в академии она сможет подготовиться к побегу?

– Да она этого и не скрывает. – Вирт пожал плечами. – Будет пытаться сбежать летом, после сдачи годовых тестов.

– Это что-то новенькое в тактике побегов. – Кир выглядел явно обескураженным. – А когда конкретно, она не сказала?

– Тебе еще час назови и желательно маршрут, – рассмеялся вместе со всеми император.

– Не откажусь, – пробормотал лорд-мастер Теней. – Памятуя прошлое, я бы еще попросил ее придерживаться этого маршрута точнее. Подождите, ваше высочество, ну ошейник и браслет ладно. Их как-то можно нейтрализовать. Но что она придумала с наномаяками?

Вирт буквально вытаращил глаза на Кира. Вокруг раздался уже откровенный хохот, снимавший напряжение разговора.

– Знаете, лорд-мастер, она почему-то не захотела этот вопрос обсуждать. Сказала только, что будет над ним думать. Вроде того, что время еще есть, – совершенно серьезно сообщил Вирт.

– Да уж. Ты еще попроси ее связаться с тобой перед уходом. – Димир со смехом хлопнул по плечу своего друга. – В общем, у твоих аналитиков появилась работа.

– Да они от прошлых ее выкрутасов еще не отошли. До сих пор поминают ее приключения. Димир, она же из академии за этот год все, что возможно, вытащит! Даже спрашивать не будет.

– Нет уж, Кир. Пусть вытаскивает. Заслужила. А остальное это твоя проблема. Лорд-ректор, я даю согласие на зачисление рабыни моей дочери на первый курс факультета тактиков в качестве вольного слушателя.

– Да, ваше величество.

– Фрид, тебя особо предупреждаю. Я буду лично следить за выполнением условий пари моего сына. Теперь это действительно дело чести.

– Безусловно, ваше величество. Требования и обучение будет в том же объеме, что и для вашего сына.

Глава 13 Академия теней

Завтрак после дуэли Майя поглощала с особым удовольствием. Спешить некуда, настроение было отличное, что само по себе радовало. Иллис сегодня была на каком-то своем совещании и уже убежала.

В ее отсутствие Майя предпочла не выходить из покоев. Встреча с Мегерой или ее стервами грозили как минимум каким-нибудь бессмысленным выговором за произошедшую накануне дуэль.

Лера была полностью согласна с ее решением. Все-таки не каждый день побеждают принца в поединке. И пересекаться с его поклонницами Майе точно не следовало.

Прогнав служанок, принесших завтрак, Лера сидела напротив Майи. Спешить было некуда. До прихода тех, кто должен наводить порядок, оставалось еще больше часа.

– Сегодня кто будет? – поинтересовалась Майя.

– К сожалению, стервы. Ланира и Арина, – с усмешкой откликнулась Лера. – Тебе лучше уйти в парк.

– Там холодно. Лучше к садовнику схожу. Он сегодня должен быть у себя.

Сигнал вызова Майя сначала даже не заметила. И просто замолчала, ожидая, когда Лера ответит. Но та только молча смотрела на нее.

– Может, ответишь? – наконец не выдержала она.

Майя с недоумением перевела взгляд на свой браслет. Вызов Иллис давно был настроен на другой сигнал. Так же как и Леры. А больше по браслету с нею вроде и некому связываться. Иллис помогла закрыть его от общего вызова. Еще с тех пор, как Мегера попалась на вылавливании ее в отсутствие принцессы. Заполучив подарок Вирта, Майя под руководством более опытной подружки проделала то же самое и с ним.

Пожав плечами, она включила связь. И с еще большим удивлением уставилась на лорд-ректора Академии теней, чье изображение появилось перед нею.

– Майя Винсенская? – официальным тоном обратился он к рабыне.

– Да. – Майя растерянно смотрела на ректора, но все же постаралась изобразить что-то вроде поклона. Но при этом забыла встать.

Ректор невольно улыбнулся, получилось довольно забавно. Но тут же принял официальный вид.

– Сообщаю вам, что его высочество выполнил условие пари и обратился с просьбой о вашем зачислении в группу Академии теней, на факультет тактиков. Обращение было официально адресовано мне и императору.

– Благодарю вас, лорд-ректор. Я признаю условия пари со стороны его высочества исполненными. – Майя, все еще удивленная тем, что о факте исполнения условия ее ставит в известность сам ректор, все же произнесла традиционную фразу. Подставлять Вирта она не собиралась. И совершенно не думала, что кто-то всерьез воспримет его запрос. Весь спор был затеян только потому, что она впоследствии рассчитывала пообщаться с Виртом на предмет отдельных дисциплин академии. А вдруг действительно узнает что полезное! А заодно напроситься на тренировки с ним. А то с Иллис как-то односторонне получалось. Ну и конечно, он ее все-таки немного разозлил. Поэтому Майя приготовилась услышать официальный отказ, который должен был завершить всю эту историю.

Дождавшись завершения ответа и сигнала ЭДИ о его регистрации, ректор продолжил:

– Вам надлежит явиться на занятия сегодня. После обеда. Через двадцать минут попрошу вас подойти к парадному входу академии в холле дворца. Там вас встретит мой секретарь и проводит в ректорат. До полудня вам надлежит оформить официальные документы и получить снаряжение, предусмотренное уставом академии.

– Э-э… Что? – Майя даже не поняла сначала, о чем говорит лорд-ректор академии, и растерянно посмотрела на не менее удивленную Леру, потом снова на ректора.

Ректор закатил глаза, давая понять, что он думает о столь туго соображающей новой курсантке, и ответил сухо:

– Его величество удовлетворил обращение своего сына. И распорядился зачислить вас в группу, в качестве вольного слушателя. С обязательным посещением всех занятий. Я поддержал его решение. Надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Еще какое-то время после прекращения связи Майя оторопело смотрела на Леру. Та тоже пребывала в растерянности.

– Это, наверно, какой-то розыгрыш. Они не могут допустить в академию рабыню. Да еще без экзаменов.

– Шутка или нет, но у тебя осталось на две минутки меньше, – заметила Лера.

Звякнул вызов от Иллис.

– Майка, поздравляю! Ты в академии! Братику привет. Вместо секретаря роль экскурсовода папа перепоручил ему. – Иллис весело хихикнула. – В наказание, так сказать. Ну, все, я побежала.

Не дав ответить, Иллис отключила связь.

Судорожно напяливая первое, что попало под руку, Майя одновременно пыталась доесть завтрак, надеть обувь, которую подтащила к столику, и что-то сделать еще.

Полюбовавшись на поднятую суету, Лера не выдержала.

– Садись и нормально допей чай. А я тебя заплету.

– Лера, я сама.

– Кому сказала, сиди.

Майя, наконец, замерла. Спорить было некогда. И она предпочла хотя бы не мешать.

– Да не дергайся ты так. Поешь спокойно. Тебе все равно придется воспользоваться лифтом. А на нем и за пять минут пешком дойдешь.

– Лера, ты что? Не понимаешь? Меня Вирт ждать будет. Если я опоздаю, получится неудобно.

– Подумаешь. Принц может и подождать. Ты его, между прочим, в живых оставила, и даже не раненым. Хотя он того заслуживает.

– А ты откуда знаешь? – Майя была несказанно удивлена. При Лере они с Иллис поединок не обсуждали.

– Гард рассказал. – Лера слегка смутилась. – Весь ваш бой записывали со всех камер, что были в зале. А к вечеру уже сделали первый фильм.

– Первый?

– Ну да. Говорят, император был просто в ярости от такой «односторонней» подготовки сына. – Лера выделила характеристику интонацией, подчёркивая, что это не ее фраза. – Охранной службе уже пообещали изготовить серию, с детальным разбором каждого эпизода поединка. А это так, любительский монтаж. Вот Гард и притащил посмотреть.

– Ага, значит, он вечером притащил его посмотреть к тебе, – со значением глянула Майя в зеркало.

Лера вдруг смутилась.

– Ну да, куда же еще. В казарме толком не дадут. Там его толпой смотрят.

– Кошмар! И вы всю ночь смотрели этот пятиминутный поединок? Так я и поверила!

– Майка! Верно о тебе говорят. Не рабыня, а какое-то недоразумение. Слишком умная, нахальная, а теперь еще и драчливая. Стерв Мегеры, кстати, опасайся. Они принца не простят.

– Ну, все, Лера, спасибо большое, я побежала.

– Куда это ты побежала? – В комнату вошла Ниара. – А кто работать за тебя будет?

Майя замерла, не зная, как поступить. Убежать не вариант. Опять на скандал нарываться не хотелось. Не страшно, конечно, но ведь не ко времени.

– Ниара, добрый день, – вмешалась Лера. – Вы сегодня рано.

– Не вмешивайтесь, Лера. Эта рабыня совсем страх потеряла. Разленилась вконец. Бегает, где пожелает, прикрывается школой и принцессой. Теперь вот удумала с принцем подраться. Да кто ты такая вообще, чтобы спорить с принцем. Ничего, сегодня школы нет и принцесса занята.

– Я не вмешиваюсь, но в настоящий момент эту рабыню ожидает тот самый принц, на входе в академию. Мне сообщить ему, что по вашему пожеланию он зря теряет время?

– Что ты выдумываешь? С чего это его высочеству ожидать ее? – Ниара явно растерялась.

В гостиную вошла еще одна служанка и леди Мегерианна. Последняя, увидев Майю, довольно улыбнулась.

– Я так и думала, что нужно прийти пораньше. Куда это ты собралась?

– Лера утверждает, что она идет на встречу с его высочеством, – наябедничала Ниара.

– Лера, ты тоже начала выдумывать? У меня…

Пока леди Мегерианна произносила речь, Лера успела незаметно дать команду на связь, воспользовавшись старым доступом прямого контакта. И появление силуэта принца посреди комнаты прервало Мегеру на полуслове.

– Всем добрый день, дамы. – Вирт решил не выдавать Леру и сделал вид, что сам вышел на связь через браслет Майи. Услышанных обрывков разговора ему хватило, чтобы понять происходящее. – Майя, я уже на входе, а тебя все еще нет.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Майя привычно склонила голову в приветствии. – Но леди Мегерианна решила оставить меня в покоях моей госпожи.

– Леди Мегерианна, еще раз добрый день. Разве вас Лера не предупредила, что Майя будет занята сегодня весь день?

Лера с удовольствием наблюдала, как лицо Мегеры пошло красными пятнами. Но она все-таки решила попытаться возразить.

– Эта рабыня сейчас свободна, так как ее высочество находится при родителях.

– Леди Мегерианна, Иллисия сейчас на стажировке в одном из отделов леди Цериандры, а не с родителями. На занятия Майя ходит вместе с сестрой или самостоятельно. И уж точно не вам решать вопрос ее занятости. Сегодня Майя зачислена в Академию теней и в связи с этим я жду ее на входе.

– Как рабыня может быть зачислена в элитное учреждение империи? – Мегера озвучила вопрос, который, похоже, был написан на лицах обеих служанок, пришедших с нею.

– Зачисление произведено по личному распоряжению императора, при согласии лорд-мастера службы Теней и лорд-ректора академии. Если у вас есть возражения, можете обратиться лично к ним. Уверен, мой отец внимательно вас выслушает. А сейчас попрошу не задерживать курсантку.

Майя, спохватившись, поспешно изобразила поклон, от которого Мегеру и ее спутниц привычно перекосило, а Лера вынуждена была поспешно отвернуться, чтобы никто не увидел улыбки. Поклон рабыни Майе по-прежнему не давался, или она просто не хотела его правильно исполнять. Впрочем, из остальных фигур этикета у нее почти идеально получалось только приветствие наклоном головы, как это делала Иллис. То, что это внутрисемейное приветствие, принятое только между родственниками высшей аристократии, да еще и в неофициальной обстановке, ей никто так и не рискнул рассказать. Предупреждение принцессы, подкрепленное словами ее величества, усвоили во дворце все. Но ведь никто не запрещал требовать с рабыни правильных поклонов. На браслете Майи привычно высветилась надпись о наложенном наказании, высланная по команде кого-то из стерв, и тут же исчезла, отмененная программой. Но ее такие мелочи уже давно не волновали.

Вирта она увидела в холле дворца, где он стоял у дверей, ведущих в академию, и делал вид, что занят очень важными мыслями. Охота претенденток на него была в самом разгаре. Так что несколько аристократок из тех, что служили во дворце, уже появились с другой стороны холла, но пока пытались привлечь его внимание, стоя в отдалении.

– Ваше высочество, прошу прощения за задержку. – Майя привычно приветствовала Вирта наклоном головы.

Услышав возмущенное шипение, онаобернулась и с недоумением осмотрела стайку красоток, готовых ее прожечь взглядом. Пожав плечами, девочка так же приветствовала и их. С нее не убудет. Раз аристократки возмущаются, можно поздороваться и с ними. В наступившем гробовом молчании она снова обернулась к Вирту.

– Я могу подождать, если у тебя есть какие-то планы.

Вирт застыл перед рабыней с каменным лицом. На ее вопрос он только мотнул головой и сделал приглашающий жест рукой.

Группа девиц проводила взглядом парочку и отмерла, только когда за наглой рабыней хлопнула дверь.

– Нет, вы видели?

– Да как она смеет?!

– Да она издевается!

– Это что, это как она нас приветствовала?!

Разноголосица слилась почти в однородный шум, так как все возмущались одновременно.

Стоявшие на посту два бойца охраны с трудом сдерживали смех, наблюдая возмущение красоток. Так опустить девиц, считавших себя достойными внимания принца, еще никто во дворце не рисковал.

С опаской покосившись на чем-то взбешенного Вирта, Майя прошла в двери академии первой. За ними ее поджидал Альнер, один из бойцов еще детской пятерки принца. Майя с удивлением посмотрела на едва сдерживающего смех младшего сына барона. Вирт протянул из-за спины руку с браслетом к сканеру, и они, наконец, прошли в академию. Одновременно с хлопком закрывающейся двери сзади раздался кашляющий звук. Глазам обернувшейся Майи предстала совершенно непонятная картина. Вирт, опершись спиной о стенку, медленно сползал от хохота на пол. Барон смеялся, буквально переломившись пополам.

– «Я могу подождать», ну и выдала, – наконец выдавил из себя барон. – Вирт, тебе надо было воспользоваться предложением. Уф, Майя, ты хоть предупреждай, когда у тебя настроение пошутить.

– Прошу прощения, барон Альнер, если б вы мне еще объяснили, что вас с Виртом насмешило, – язвительно заметила Майя, сообразив, что принц, оказывается, был не в ярости, а сдерживал смех, пока двери не закроются. И теперь она не могла понять, обижаться ей или нет. И на всякий случай насупилась.

Вирт, вроде успокоившийся, при последних словах снова не по этикету хрюкнул и опустился на пол.

Барон все же постарался сдержаться.

– Ой, ты не обижайся. Это тебя не касается. Просто в последнее время эти охотницы достали нашего принца. Причем настолько, что он почти не вылезает с территории академии. Даже в покоях у него теперь сразу по нескольку штук пасутся. Он пока тебя ждал, делал все, чтобы этих куриц отпугнуть. А тут ты, со своим предложением подождать его.

Майя обернулась к покрасневшему Вирту.

– Что, действительно так достали? – посочувствовала она ему.

– Даже не представляешь как. Главное, даже если я фаворитку выберу, все равно не спасет. Отец отбился только, когда у мамы глаза зеленые стали. А так ведь никто и слушать не станет.

Немного отойдя от смеха, он уже мог говорить спокойно. И развернувшись, пошел по коридору. Майя послушно двинулась рядом с ним.

– Слушай, я действительно не думала, что все так далеко зайдет. Ты извини, что я тебя так подставила, – решила повиниться она.

– Да ладно, иногда даже полезно, такие встряски прочищают мозги. Вон, мои даже делегата послали со мною. – Вирт кивнул на шагающего чуть сзади барона. – Посмотреть на тебя вблизи.

Майя обернулась через плечо и, не удержавшись, лукаво прищурилась, склонив голову набок.

– И как? Не нравлюсь?

– Меня с другим заслали, – без смущения откликнулся парень. – Приемчики покажешь? А то тут наш препод уже зверствовать начал. Всю программу режет.

– А я тут при чем? – Майя была в полном недоумении.

– Так со вчерашнего боя и начал. Сама посуди, – начал объяснять барон. – Все были уверены, что нас тут учат лучшие и все такое. А тут приходит недоразумение в юбке, хорошо, в штанах, в женских. Да еще младше на пару лет. Залезает в круг равных. А Вирта, между прочим, тренировать начали с девяти лет. Его уровень считается высоким даже по меркам измененных. И потом, в течение энного количества минут, не в обиду будет сказано, ладно б продержалась. Ты же его разделала как апельсин.

– Между прочим, этот фрукт меня чуть не достал. Я еле увернулась. И по животу случайно получилось. – Майя не обратила внимания на ухмылки парней, когда она принца обозвала фруктом.

– Да мы-то это поняли. Преподы тоже. Пообещали, что у нас теперь никто не сдаст зачеты по таким вот случайным причинам.

– Но я-то тут при чем? Меня отец с пяти лет под меч выставлять начал. Чем я вам помочь-то смогу?

– Так спарринги нужны, – простодушно сообщил барон. – У нас на курсе из нормальных мечников только мы да Вирт. Остальные проигрывают. Причем на старших курсах не лучше ситуация.

– Это так, – заметив вопросительный взгляд, подтвердил Вирт. – Тут большая проблема. Ребята идут на головную пятерку в моей цепочке Теней. А тренироваться, по сути, не с кем. Только преподаватели и несколько курсантов. За пределами академии мы работать не можем. Это запрещено. Головная пятерка не должна светиться с чужими бойцами. Иначе их манеру боя могут изучить.

– Нет, ну вы даете. – Майя даже руками развела. – А почему уговариваете? Ведь я теперь на курсе. Наверно, это положено.

– Младшие курсы в спарринг ставят только с их личного согласия. Это правило академии, – просветил Вирт. – Касается всех. Так что требовать от тебя никто не будет. Тем более в теории все хорошо знают, что такое клановая техника. Тут с этим строго. Даже профессора будут только просить. Имей это в виду.

– Горные кланы не делают секрета из своей техники боя. А подготовку я и так только в общих чертах могу рассказать. Меня на тренера не учили.

– Это ничего не значит, – отмахнулся Вирт. – Существуют определенные правила на этот счет. Иначе можно испортить отношения с горными кланами. А это уже политика. Так что имей в виду. Препод наш, мы его за глаза Стилетом кличем, кстати, потирает руки и говорит, что твоя техника похожа на стиль закрытых кланов, правда не определил какого. Очень мало информации.

Вирт сделал паузу. А барон даже дыхание затаил в ожидании ее реакции.

– Ну да. – Майя бесхитростно кивнула. – Клан горной рыси.

– Ох ты ж. – Даже покрутил головой барон – Пришли. Это ректорат.

Как только за Майей закрылась дверь, Альнер возбужденно повернулся к принцу.

– Ты слышал? Клан горной рыси! Это же…

– Знаю, это один из кланов хранителей. Надо Стилету рассказать. На всякий случай.

– Так ты знал? – правильно догадался приятель.

– Ну, в общих чертах, Кир поделился, – уклонился от деталей Вирт.

В приемной ректора был только один стол. Но зато огромный, стоящий прямо напротив входа. Майя не без иронии подумала, что с его помощью, наверно, можно держать длительную осаду. Например, от студентов, штурмующих руководство академии.

За столом находилась женщина с таким худощавым лицом, что казалось, будто она втянула в себя щеки. Приподняв голову на звук открываемой двери, она осмотрела вошедшую Майю и недовольно сжала губы в тонкую нитку.

– Майя Винсенская, надо полагать.

– Э-э, да. – Майя даже растерялась. От своего полного имени она как-то стала отвыкать. А тут за одно утро к ней уже несколько раз так обращались.

– Подойдите сюда. – Женщина указала на небольшой прибор, закрепленный на краю стола. – Вложите браслет связи для записи.

– У меня вот. – Майя показала руку с проступившей вязью вживленного браслета. – Не снимается.

– Вложите вместе с рукой, это предусмотрено, – вздохнула секретарь. Она и бровью не повела.

Майя послушно выполнила приказ. Пока происходил обмен информацией и запись новой, женщина прочла на мониторе считанные с браслета данные и удивленно подняла брови.

– А как к вам обращаться? – решила соблюсти правила вежливости Майя.

– Ах да, я секретарь академии. Можешь вынуть руку. Обычно ко мне обращаются по должности. Кличку курсанты тебе сами скажут. Она с каждым курсом меняется. По именам у нас обращаться не принято. Это противоречит правилам Теней и с второго-третьего курса обычно все выбирают себе псевдоним или им его назначают. Ты зачисляешься к тактикам. В твоей группе кроме тебя еще три человека, включая его высочество. К сожалению, все парни.

– А как же меня без экзаменов? – задала животрепещущий вопрос Майя.

– Кто сказал? – удивилась секретарь. – Экзамены у нас не в конкретную дату, а практически круглогодично. Группа формируется в течение триады. Пока идет формирование, занятия проходят в ознакомительном режиме и новички должны нагнать группу самостоятельно. Если есть желающие поступить позже, из них могут сформировать дополнительную группу. Ты как раз успела начать обучение вместе с его высочеством.

– Да, я поняла, но как же экзамены? – все еще не понимала Майя.

– Твой балл за последний год очень впечатляет. Особенно учитывая, что ты подтвердила результаты при зачислении в класс ее высочества. При поступлении в академию в обязательном порядке сдают только физическую подготовку. В академии обучаются параллельно с основной школой, и необходимости в тестировании школьников по теоретическим дисциплинам нет. Этот раздел предусмотрен только для взрослых курсантов. Ведь в одной группе могут быть курсанты разных возрастов. Но в твоем случае и этого нет.

Майя внимательно слушала подробное объяснение правил поступления. Кое-что она слышала, но вот так подробно ей никто не объяснял. А секретарь была на удивление доброжелательно настроена и, похоже, никуда не спешила. Но повторить свой вопрос не успела, женщина добралась до сути сама.

– В твоем случае все очень просто. Твой поединок с его высочеством засчитан за вступительный экзамен. Если кто хочет оспорить такое решение, он может выйти с тобой в круг равных. Но что-то желающих не наблюдается, – язвительно закончила женщина.

– Значит, были возражения? – сообразила Майя.

– Конечно, были. – Секретарь равнодушно пожала плечами. – Они всегда есть. Каждый год одно и то же. Каждый граф или герцог считает своего отпрыска самым-самым, причем во всех смыслах. Так что и приходят, и ругаются, пользуются правом апелляции, а иногда даже по столу кулаком стучат. На большее не рискуют. Поединок в круге равных – это один из способов утихомиривания таких вот стучащих. Так что ты не одна такая, не переживай. И вообще, с тобой оказалось легче всего.

– Почему? – Майя была само любопытство.

– Да потому, что ректор послал всех как раз в этот круг. Сказал, что спорить ни с кем не собирается. Но если найдется чей-нибудь сын, который выстоит против тебя в круге хотя бы половину того поединка, он его зачислит в академию, даже не посмотрев на другие оценки. – Секретарь рассмеялась. – Как видишь, желающих нет. Была парочка, но как только узнали, что поединок у вас с принцем с настоящим оружием был, сразу исчезли.

– Понятно. Значит, я принята по правилам?

– Абсолютно. За это можно не беспокоиться. А насчет остального… Конечно, при других обстоятельствах никто бы и не подумал принять рабыню в качестве даже вольного слушателя. Но тебя это не касается. Среди учащихся и преподавателей много таких, кому не понравится твой ошейник. И они постараются дать тебе об этом знать. Но все тут подчиняются правилам академии. И на нашей территории у тебя есть, что им ответить. О твоих ограничениях мы осведомлены и будем учитывать.

– А вы? – Майя склонила голову к плечу, не сводя глаз с собеседницы. – Вы как относитесь к тому, что я рабыня?

– Я? – Секретарь даже удивилась прямому вопросу. – Вообще-то я работаю с курсантами. А среди них встречаются все социальные слои. Так что для меня твой статус всего лишь новая строчка в этом списке. Ты такой же курсант, как и все. Не лучше и не хуже. Думаешь, в академии разборки между сыном ремесленника и каким-нибудь графом редкое происшествие? Так что выучи устав и можешь обращаться, если потребуется.

Майя осторожно закрыла за собой дверь и обернулась к ожидавшим ее провожатым.

– Все? – удивился Альнер. – Быстро она на этот раз.

– Отлично, быстрее разберемся с остальным. Сейчас на первый этаж, к Кромычу. Он у нас что-то вроде управляющего хозяйством. Отвечает за выдачу формы, амуниции и прочего.

Кромычем оказался крепкий лысоватый мужчина в чине сержанта. В подчинении у него было еще несколько человек, которые все были чем-то заняты. Сам Кромыч был по специальности оружейником. О чем не преминул тут же сообщить появившимся курсантам. Он без разговоров отправил новую курсантку в специальную кабинку, где сканеры сняли с нее все необходимые размеры. Когда Майя вернулась к прилавку, там уже высилась горка из нескольких комплектов одежды.

– Так, это повседневная, три комплекта на год, это парадная, это полевая для тренировок вне помещений. Береги ее, второй комплект не дам, – сурово инструктировал сержант, без церемоний тыкая пальцем в каждую стопку.

Майя растерянно смотрела на добавленную для разных случаев обувь, на какие-то ремешки и судорожно пыталась придумать, как быть.

– Возьми один повседневный комплект, чтобы можно было сразу переодеться. Кабинка для переодевания есть вон там. – Вирт указал куда-то в дальний конец комнаты и обратился к сержанту: – А остальное пришлите во дворец в ее покои.

Идя уже по коридору на занятия, Майя все еще пыталась бухтеть на продолжавших веселиться за ее счет спутников.

– Ты что сказал этому Кромычу? Нет, ты вообще подумал? Мужик чуть глаза не потерял. Я думала, вывалятся. «Отправьте в ее покои», – передразнила она Вирта. – Бедняга, как понял, какие покои ты обозвал моими, так даже заикаться начал.

– Да ладно тебе, случайно вырвалось, не подумал. – Вирт весело махнул рукой. – Но такого выражения лица я действительно у него еще не видел.

Следующий день ознаменовался приходом на первую лекцию лорд-ректора Фрида.

– Итак, курсанты. На вашем курсе появилась новая курсантка. Напоминаю, что в академии принято универсальное обращение друг к другу по имени или официальному псевдониму. Нарушение этого правила ведет к наказанию, независимо от вашего статуса за стенами академии.

В аудитории находилось несколько десятков однокурсников Майи. Лекция была общей, и тут собрались все курсанты, принятые на первый курс в этом году, со всех трех факультетов. Практически поровну бухгалтеров, на котором было больше всего девушек, и боевиков, где количество парней все-таки заметно превышало, и группа тактиков. В последней состояло всего три парня, к которым теперь добавилась и Майя.

Вступительное слово ректора было не просто так.

За короткое время вчерашнего дня Майе пришлось почувствовать на себе отношение многих к ее зачислению.

Несколько обидных реплик, брошенных курсантами, почти заставили ее пожалеть о затеянном споре. На занятиях Майя вынуждена была сесть за первую парту, рядом со своей группой тактиков. Но постаралась их особо не задевать своим присутствием. Лектор пришел вместе с ректором, который и распинался уже пятнадцать минут о правилах поведения в академии. А под конец и вовсе обратился непосредственно к виновнице происходящего:

– А вам, курсант Майя, следует помнить, что в стенах академии вы находитесь на правах вольного слушателя, а не рабыни или служанки. Вы имеете точно такие же права на поединок в круге равных, как и любой другой курсант. Учитывая ваш уровень подготовки, вам будет разрешена схватка даже со старшими курсами.

– Мне что, всех тут перебить? – буркнула Майя в ответ. По залу прошелся легкий шелест. Правда, сидя ко всем спиной, Майя не поняла, возмущенный или удивленный.

– Всех не стоит, – легко согласился ректор. – Но, к примеру, его высочеству пришлось недели две доказывать, что он курсант, а не принц. В том числе и в поединках. Убивать все-таки не стоит. Судя по тому, что я видел, вам это под силу.

– Ну да, наверно. А лазарет тут большой? – Невинный вопрос вызвал, к ее удивлению, смех в зале.

– Большой, – серьезно сообщил ректор. – И он оснащён самой современной аппаратурой. Так что все в ваших руках. Прошу вас, лорд-преподаватель Делнитайн, я закончил.

Аудитория проводила взглядом ректора и обратилась к лектору.

– Что ж, после столь бодрящего вступления, пожалуй, начнем. А вам, Майя, если будут вопросы, я смогу ответить на семинарах. – Дождавшись неуверенного кивка Майи, лектор приступил к своему уроку.

Как оказалось, это была лекция по общей тактике. Разбиралась теория маневра малых групп Теней в разных условиях. Практические занятия происходили на семинарах. Поэтому на лекции Майе пришлось туго. Она записывала ее на свой браслет, одновременно пыталась конспектировать наиболее важные, как ей казалось, моменты. Но тема для нее была новая, манера преподавания непривычная, и к концу пары Майя была выжата как лимон. Тем более что это была далеко не первая лекция.

На перемене к ней подошел хмурый Вирт.

– Привет, я немного опоздал с утра. Можешь объяснить, что это было? Тебя кто-то достает?

К ним неторопливо подошла еще пара курсантов из боевиков, в которых она узнала вчерашнего знакомого. Они тоже с любопытством ждали ответа.

– Вчера несколько раз нарвалась. – Майя пожала плечами. – Наверно, сама виновата. Не знаю, откуда ректор узнал. Я ничего не говорила. Правда.

– В этом нет необходимости. – Вирт только хмыкнул непонятливости Майи. – Это академия теней. Здесь обкатываются и системы скрытого наблюдения. Причем абсолютно официально и с разбором возможности их обхода. О таких наездах сообщает специальная программа. Кстати, и о том, как ты реагируешь на конфликтную ситуацию. Так что насчет дуэлей это он серьезно, но злоупотреблять не советую. Плохо скажется на выводах психологов.

– Понятно. Спасибо, что предупредил.

– Угу. Карен, проведешь тут разъяснительную работу. Чтоб не лезли не в свое дело.

– Конечно. Вчера еще надо было сделать, – кивнул высокий шатен.

– Вы что, собрались меня прикрывать? Зачем? – неподдельно удивилась Майя.

– А затем, – по-прежнему мрачно разъяснил Вирт. – Если тебя начнут тут травить, то потом скажут, будто у меня было преимущество. Оно и так есть из-за форы во времени. Да и младше ты все-таки. Я не могу себе позволить сомнения в моем выигрыше. Отец особо об этом напомнил.

– Ничего себе. – Майя возмущенно уставилась на принца, даже сжала кулаки. – Ты уже решил, что выиграл?

– Во дает! – хохотнул один из друзей Вирта.

– Майя, ты здорово меня уделала на дуэли. Мне урок, недооценил, – ничуть не смущаясь, а скорее с досадой признался Вирт. – Но подумай сама. Ты не только младше меня, ты самая младшая на курсе. Причем это не изменится. Первый курс академии допускает обучение разных возрастов. Программа полностью адаптирована под школьную программу и работает как ее дополнение. Твои ровесники тут появятся только через год, а то и два. Тебе нужно подтягивать почти триместр пропущенный. При этом не отстать по школьной программе. Я вообще должен был исключить школу из нашего спора.

– Это еще почему? – насупилась Майя.

– Ох, бездна, Майя, ты же учишься в группе с Иллис. Ты рассчитываешь обойти меня в программе, рассчитанной на правящих? Это заведомый проигрыш!

– Счас-с. У нас спор на полный комплект. И нечего мне тут из себя такого крутого строить. Ничего в этой вашей программе особенного нет. Специальный блок, так и быть, признаю, дается мне трудно. Если исключишь его, буду благодарна. Нет, как-нибудь справлюсь или перекрою в других местах. У нас спор на итоговые показатели. А если испугался, что девчонка тебя обойдет, так и скажи. Или задевает, что я ваша рабыня. Зачем тогда вызов делал?

– Ну, ты нахалка! Вирт, она мне нравится. Бросить вызов правящему, в его же собственной программе! Это надо еще суметь! Слушай, девочка, у Вирта по годовым итогам устойчивый балл в школе девяносто шесть. Ты же не правящая, или я что-то пропустил.

– Нет, я обыкновенная и пушистая, пока меня плеткой не стегают, – буркнула сердито Майя. – Что у нас следующим?

– Тренировки. Два часа рукопашки, – хищно просветил Карим. – Идем, опаздывать не стоит. Сегодня у нас будет веселый урок. Стилет, скорее всего, с тобой займется.

В знакомом спортивном зале группа боевиков-первокурсников замерла в две шеренги лицом друг к другу. Тактики пристроились справа от строя. И Майе пришлось встать напротив Вирта.

– Отработка приемов в паре. Первая шеренга шаг вперед. – Стилет проходился по своеобразному коридору. – Первая шеренга атакует, вторая блокирует. Смена через десять минут.

Преподаватель замер между Майей и Виртом. Курсанты начали отрабатывать задание. Точнее, стали старательно демонстрировать это. Но все постарались не отходить далеко и с явным интересом навострили уши в сторону преподавателя. Удовлетворившись видимостью активной работы и понимая, что иного ожидать не приходится, Стилет сосредоточился на замершей перед ним паре.

– Итак, курсант Майя, вы показали весьма впечатляющий бой на мечах. Насколько я смог понять, стиль горных кланов?

– Так точно, господин учитель. – Майя стояла в открытой стойке, опустив руки вдоль тела. Но учитель, в отличие от зрителей, знал, что эта обманчиво расхлябанная поза была стандартной стойкой на тренировках в горных кланах. По крайней мере, именно так ее описывали те немногие источники, которые он считал заслуживающими доверия.

– Каков ваш официальный уровень?

– Воин одиночного боя, малый круг, – четко отчиталась Майя, вызвав некоторую растерянность у слушателей. Информация была не очень понятной. Учитель тоже задумался. О кругах он слышал, но это была не очень распространенная система, используемая в закрытых кланах, которые не стремились к активному общению вне своей среды.

– Вы можете провести параллель? – наконец нашел он выход.

– Я не знаю, – Майя откровенно смутилась. – На эту тему папа вообще не заморачивался. Но папа говорил, что я могу противостоять бойцу уровня тиримирэс по армейской классификации империи Арден.

Неуверенный ответ вызвал сперва удивление, а потом и смешки у присутствующих.

– Тишина в зале! Если уж не работаете, то соблюдайте хотя бы дисциплину. Курсант Майя, как давно приходила оценка?

– Да ее вообще не было! Просто папа так сказал как-то, не помню, по какому поводу. – Майя равнодушно пожала плечами. Ей действительно было не интересно. Уровень воина проверяется в бою, а не на тренировке. А соревноваться с воинами она и не собиралась. В детстве были совсем другие, куда более интересные вещи. А с отцом всерьез занималась только из-за активной поддержки мамы.

– Хорошо, Вирт, раз уж вы начали, то вам и продолжать. Спарринг.

Вирт подобрался и послушно вошел в круг равных. Майя, пожав плечами, последовала его примеру и встала в высокую стойку. Немного непривычную для глаз курсантов, но преподаватель замечания не сделал, значит, все нормально.

Первый удар Майя просто отмахнула и на полшага отступила.

– Курсант Вирт. Я сказал спарринг, а не танцы, – тут же из-за границы круга донесся голос преподавателя.

– Ну, держись, я работаю в полный контакт, – предупредил парень.

– Сделай милость, вашество. – Хмыкнула Майя, начав осторожное движение по кругу.

Атака Вирта была стремительной, он попытался достать лицо Майи и почти сразу ударил по корпусу. Легко отшатнувшись от первого, Майя на рефлексах выставила отклоняющий блок от второго. Но провести захват не смогла. Противник легко разорвал дистанцию, сделал пару шагов по кругу и атаковал снова.

Свидетели удивленно смотрели, как через несколько минут клубок из двух тел распался, бойцы перевели дыхание, и в этот раз уже наглая рабыня пошла в атаку.

Лорд-преподаватель завороженно следил за схваткой, даже не пытаясь ее остановить. От помощника, попытавшегося обратить его внимание на остальных курсантов, также стянувшихся к кругу равных, он только отмахнулся. А там бойцы еще несколько раз сходились и расходились, замирая на пару мгновений друг перед другом.

Майя была в восторге. Никогда до этого рукопашный бой не доставлял ей такого удовольствия. Схватка с Виртом напомнила ей другие тренировки. Когда она сходилась в спарринге с отцом или с кем-то в клане, куда иногда выезжала. Не надо было контролировать удары, можно применять все, чему тебя учили. Она готова была продолжать бой до бесконечности. Но сигнал преподавателя остановил схватку.

Автоматическая система контроля запускалась всегда во время таких спаррингов, чтобы можно было оценить и разобрать действия курсантов на занятиях.

– По истечении времени спарринга победа за курсантом Виртом со счетом три против одного в его пользу.

Майя недоуменно обвела взглядом вытянувшиеся лица однокурсников и вопросительно посмотрела на своего невозмутимого партнера по кругу равных. Тот только пожал плечами и иронично улыбнулся.

– Лучший счет в спарринге со мной девять к четырем. Обычно я редко пропускаю больше трех. А смертельные удары вообще не провожу. Автомат сразу останавливает поединок. В этот раз, видимо, сняли ограничение.

– Выносится предложение поставить курсантам на вид, использование в поединке приемов летального действия в полный контакт.

– Отчет? – тут же отмер преподаватель.

– Пять атак курсант Вирт, шесть попыток курсант Майя, при одной удачной. Вынужден поставить в известность службу безопасности его величества.

В зале воцарилась тишина. Рядом с преподавателем уже высвечивалось голографическое изображение встревоженного лорд-мастера Теней и императора.

– Что происходит? Пришло сообщение о покушении на моего сына. – Димир был не в шутку встревожен.

– Ну, вот и все, – обреченно буркнула Майя. – Ты хороший боец, ваше высочество. Я увлеклась и забыла, кем являюсь. Жаль, что наш спор на этом и закончится.

– Почему? – Вирт недоуменно покосился на Майю. Разговор шел едва слышным шепотом.

– Вирт, я слишком хорошо знаю, чем мне грозит покушение на твою особу. – Майя досадливо поморщилась. Глупо все-таки получилось. – И даже извиняться не буду. Пошли вы все.

– Я вообще-то и не рассчитывал. – Миролюбиво пожал плечами Вирт. – Но давай ты посылать нас будешь все-таки при звуковой защите. На людях даже шепотом не делай так. А то до отца дойдет.

– И что он мне сделает? Теперь уже все равно.

А группа, вместе с императором и Киром, в полном недоумении рассматривала о чем-то мирно шепчущуюся парочку.

– Прошу прощения, сын, вы закончили? А то мы можем еще подождать, – не без иронии решил вмешаться Димир.

– Пап, что происходит? Такое впечатление, что вы увидели призрака.

– Почти, – хмыкнул тот. – Пришло сообщение об успешном покушении на тебя посредством проведения летального приема в полный контакт.

– Ох, единый! Ну, пропустил один, и что?

– Удар был проведен, – мрачно пояснил Кир, уже успевший просмотреть соответствующий момент в записи спарринга. – Если бы он не был остановлен, ты сейчас стоял бы перед нами именно в качестве призрака.

– Ну да, я такая дура, что не могу остановить удар, – обиженно пробурчала себе под нос Майя. Ей действительно стало обидно. Впервые после гибели родителей она сошлась в спарринге с равным противником. Реальные схватки на улицах были не в счет. Вирт, услышавший ее слова, только усмехнулся. Но взгляда от отца не отвел.

– Если меня пробили, то почему победа за мной?

– А он не засчитан, как запрещенный. Кстати, и твои удары тоже, – язвительно произнес Кир.

– Господин преподаватель. Я вынужден повторно выразить вам свое недовольство. – Димир обернулся к замершему по стойке смирно Стилету. – Я понимаю, что мой сын только на первом курсе. Но оказывается, его подготовки недостаточно для самозащиты даже от своих ровесников. В группе появился курсант, способный с ходу пробить его защиту. Это недопустимо!

– Да, ваше величество. Но осмелюсь возразить, что трудно обучить защищаться без партнера. Ограничения же будут сниматься только на следующих курсах. Тем более что новый курсант владеет совершенно незнакомой его высочеству техникой, рассчитанной, похоже, на изменённых.

– В таком случае у вас появился партнер для моего сына, – подытожил Димир. – И когда речь идет о боеспособности моего сына, вопрос об ограничениях вполне обсуждаем.

Изображение начальственных лиц исчезли. По короткой команде группа снова занялась отработкой приемов. А преподаватель подал знак Майе подойти.

Вместе с нею подошел и Вирт.

– Ваше высочество. Насколько я понимаю, вы опять недооценили противника. Вы можете работать намного лучше.

– Боюсь, что тут прав мой отец, – холодно ответил Вирт.

– Не совсем. Ваш уровень примерно одинаковый. Скорее, с вами сыграла злую шутку незнакомая техника боя. Курсант Майя, я так понимаю, вы знакомы с имперским боем?

– Да, мой господин. В клане есть воины, работающие в этой технике. Кроме того, я два триместра занималась в паре с принцессой Иллисианной. Ее техника имеет отличия, но незначительные, по сравнению с его высочеством. Я так понимаю, один тренер?

– Техника боя принцессы была адаптирована лично под нее, с учетом ее нежелания заниматься этим вопросом всерьез, – заметил преподаватель. – А также с учетом того, что ей вряд ли придется использовать эти навыки в реальной ситуации.

На скептическое хмыканье наглой рабыни и принца он только досадливо сморщился.

– Знаю, в свете ваших приключений, довод совсем не выдерживает критики. Мне даже обидеться нельзя. С этого дня вы работаете в паре. Его величество дал добро. Так что на ваши спарринги ограничения будут сняты. В тренировках с другими курсантами на вас обоих будут действовать одинаковые правила. Курсант Вирт, доложите их суть для нового спарринг-партнера.

– Ограничение силы удара до уровня обозначения точки поражения. Предпочтение захватам и броскам. Запрет на использование летальных болевых приемов, а также удушающих захватов. Только их обозначение. Имитация приемов, ведущих к переломам. Нанесение ударов по телу только на уровне имитации.

– Э-э-э. – Майя растерянно захлопала глазами. – А бегать можно?

– Можно, – абсолютно серьезно откликнулся Вирт. – Но, судя по тому, что я видел на записях из Ирбинска, у тебя шансов убежать будет не много.

– Почему? – Майя перевела взгляд на стоящего наставника.

– Догонят, – так же вежливо и серьезно просветил тот. – В вашей группе больше половины бегают намного лучше вас. Так что без шансов. Разве только на полосе препятствий. Горская школа в этом плане не уступает нашей.

– Прошу прощения, мой господин, но я не умею имитировать. Это как? – Майя растерянно огляделась.

– На территории академии к преподавателям обращаются лорд-преподаватель или по псевдониму. Вы не работали с контролем силы удара? – заинтересовался преподаватель.

– Никак нет, только полный контакт. Контроль исключительно на удары определенной категории. С демонстрацией полной силы на симуляторе или с противником выше по уровню. А что такое имитация?

– Имитация это когда ты только обозначаешь удар, но останавливаешь его, даже не касаясь противника, – пояснил преподаватель, знаком дав команду Вирту продемонстрировать сказанное на одном из курсантов.

– А-а, это как тренер показывает при обучении. Но они этому специально учатся и делают медленно, чтобы было видно. В спарринге я так никогда не делала. Мне, наверно, надо потренироваться. – Майя про себя подивилась странной системе тренировок.

– В качестве успокоения, – примиряющим тоном заговорил мастер, – в группе есть несколько курсантов, имеющих опыт боев с измененными, в том числе и с Виртом. Кроме того, ограничения не распространяются на спарринг с использованием силовой защиты. Но ваше признание придется учитывать при составлении пар. Всё, на сегодня свободны. Для вас двоих занятия будут индивидуальными.

– Планировали, не планировали. Я тоже не планировала, – бурчала Майя, вспомнив объяснения тренера про уровень Иллис на выходе из зала в сопровождении Вирта. – А получилось так, что только этим и занимаюсь. А как ты с этими правилами вообще тут спаррингуешь? Это же все равно, что воздухом пытаться отмахнуться.

– Почти. Но на занятиях группы меня гоняют только на разминку. Я тебя провожу. Иллис сейчас на конном дворе, мне туда же.

– Хорошо. – Майя покосилась на Вирта. – А чего ты со мной возишься все-таки?

– Интересно. Если не считать ребят, с которыми я с детства тренируюсь, ты первая, с кем можно нормально поговорить. Остальные хорошо помнят о моем положении и не дают об этом забыть. А это правда, что в горных кланах воинами становятся в шестнадцать лет.

– Правда. Но только те, кто проходит обучение внутри клана. Их готовят примерно так же, как тут боевиков. В отряде папы были и четырнадцати- и семнадцатилетние. Все зависит от подготовки ученика и сработанности группы. Младше четырнадцати лет на выпускной зачет обычно не выпускают. Но закончить обучение можно и раньше. Уровень и право назваться воином присваивают после шестнадцати. И только после зачета по выживанию в полевых условиях. Младшие до этого возраста остаются в клане в качестве помощников тренеров при подготовке других учеников.

– А твой отец проходил выпускной тест под столицей? Я так понимаю.

– Ну да, откуда бы взялась закладка, известная мне. – Майя пожала плечами. Это не было тайной. И она понимала, что Вирт просто уточняет для себя то, что посчитал необычным.

Майя уверенно шла по коридору академии в сопровождении Вирта. Главное для себя отличие от дворца она поняла только сейчас. Ее совершенно не тревожили тут любопытные взгляды окружающих. На нее смотрели с любопытством, интересом, иногда с опаской, часто с раздражением. Она даже поймала пару восторженных взглядов от каких-то первокурсников, явно обсуждавших недавний поединок. Но почему-то никто не пытался смотреть на нее пренебрежительно, как на пустое место. Это сильно отличалось от дворца и тех же коридоров школы.

Михаил Щукин Курсант

© Михаил Щукин, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Глава 1. Дела родственные и не очень

Майя привычно проскользнула в приемную императрицы. На странный взгляд секретаря она не обратила никакого внимания. Сам по себе приказ императрицы допускать ее даже без доклада был слишком необычен. И секретарь, даже зная о его причинах, все еще не мог с этим смириться. В кабинете свет был приглушен. Но не узнать женщину, стоящую рядом с императрицей, Майя не могла.

– Здравствуй, Майя. – Гринда постаралась смягчить свой голос. Для настоятельницы, в чьем подчинении были десятки разновозрастных девиц, целое хозяйство и даже небольшой отряд охраны, это было сделать нелегко.

– М-мастер-настоятельница? Добрый вечер. – Майя, не сводя глаз с Гринды, привычно приветствовала императрицу.

– Было бы неплохо посмотреть ее ребра. На всякий случай. Нашим врачам потребовалось время, чтобы их залечить. – Императрица говорила, обращаясь к гостье.

Женщина медленно приблизилась к девочке. Майя все еще пыталась прийти в себя. Нет, она понимала, что Гринда выйдет на связь. Но почему-то думала, что это произойдет не скоро, скорее всего, по связи. И сейчас совершенно растерялась.

– Я уже наслышана о твоих приключениях. Дедушка будет доволен.

– Он знает? – Голос с трудом подчинился. На глазах все-таки проступили сдерживаемые слезы, и Майя всхлипнула.

– Конечно, знает. Он сейчас наводит мосты с Киром. Пошли, у нас не так много времени. Потом они придут. – Гринда сделала движение к выходу, явно собираясь найти какое-нибудь место для тихого разговора.

– Идите в гостиную, там вам никто не помешает. А о мужчинах не беспокойтесь, подождут.

Спокойствия хватило только до дивана в гостиной покоев императрицы. Едва опустившись на него, Майя все-таки не выдержала. Гринде все отведенное время пришлось только молчать и осторожно гладить дочь своей подруги по волосам. А та взахлеб рассказывала о своих злоключениях. О гибели родителей, о побеге, о Мегере и стервах. О школе и академии, в которую прорвалась с боем. Потребовалось куда больше времени, чем несколько минут, пока она не вспомнила, где находится. Привычный зуд возмущенного ошейника, наконец, пробился через эмоции и напомнил о ее статусе. Но Майя только поморщилась. На это она жаловаться не стала.

– Ты молодец. Я не многих знаю, кто бы смог все это выдержать, даже будучи взрослым. Родители могут тобой гордиться. Скажи, я действительно такая страшная, что ты не захотела связаться со мной? – В ровном голосе мастера-настоятельницы проскользнули нотки обиды.

– Вы всегда ругались с мамой. Я хотела доказать, что чего-то стою. – Майя неохотно высвободилась из объятий и ладошками вытерла слезы.

– Доказала так доказала, – неловко пошутила Гринда. – Император, вон, теперь ждет в кабинете и даже не намекает.

– Ой, неудобно-то как! – Майя поспешно подхватилась с дивана.

– Неудобно, – проворчала Гринда. – Заставить ждать императора со свитой для нее всего лишь «неудобно». Вся в мать.

Поговорить дольше не получалось, надо было возвращаться в кабинет.

Протокольное приветствие было смазано присутствием еще одного действующего лица. Высокий, хоть и в годах, но еще крепкий мужчина с седыми волосами радостно обнял Майю сразу, как позади нее закрылась дверь в кабинет.

– Ну, наконец-то. Выросла-то как.

– Дедушка, как ты тут оказался? Ты же не покидаешь гор. – Майя растерянно смотрела на родное лицо и никак не могла понять, почему до сих пор не попыталась хотя бы дать ему о себе знать. Первые проблески подозрения на что-то неладное зародились где-то в глубине памяти.

– Не покидаю, – кивнул мужчина. – Но тут вот через совет кланов пришел весьма оригинальный запрос на мнемоключи от головы одной юной особы. Дескать, она сцепилась с каким-то суперневменяемым мнемиком, и ей срочно нужна помощь.

Майя погрустнела и как-то сникла. Слова Индерского ее все-таки не убедили, хоть и вселили на время надежду, что все не так плохо, как кажется. Не оглянувшись на вошедшую Иллис, она опустила голову и снова всхлипнула.

– Ты зря приехал. Я не справилась и проиграла схватку.

– Кто это тебе внушил такую чушь? – Дед даже глаза округлил от удивления. – И вообще, почему ты не попыталась связаться с Гриндой?

– Я хотела сначала получить свободу. Чтобы вы не стыдились меня, – снова попыталась объясниться Майя. – Кроме того, она постоянно ругалась с мамой.

– Вообще-то по делу, – недовольно откликнулась Гринда. – Мы с твоей мамой еще адептками вместе учились. Наши пути разошлись, и по многим вопросам мы действительно спорили до хрипоты. Маленькой девочке это могло показаться войной. Но поверь старой тетке, мы с большим уважением относились друг к другу. Даже если на какое-то время и переставали общаться.

– Просто мне было неприятно. Мне казалось, что мое положение может ухудшить ваше мнение обо мне и маме, – протянула Майя.

– Тебе следовало более тщательно отслеживать свои эмоции и все же связаться со мной из Ирбинска. Твоя работа, Райвен. – Гринда недовольно покосилась на дедушку.

– Даже если и так. Недоработка вышла, – развел руками дед. – Внучка, подумай сама. Где бы были кланы, кидай мы своих детей после первого же проигрыша в реальной схватке? Да и хотя бы после сотой?

– Но я думала… – Майя совсем растерялась от таких нападок. – Папа никогда не говорил, что можно с тобой связаться.

– Майя, ты всегда была умной девочкой. Но иногда ставишь в тупик своей глупостью. Я отлично знаю, что ты думала о связи со мной. Сам над этим работал. То, что вы с Лютимиром из кланов и дети вольного воина, скрыть нельзя. Да и не нужно. В любом другом суде за вами бы пришли только потому, что там дети воина из кланов. Ради проверки пришел бы ближайший из наших, а потом сообщил бы информацию дальше. Мы просто не успели, вас продали и увезли слишком быстро, а ребятам, что пришли на следующий день, навешали на уши сказку об однофамильцах. О том, что ты ученица мастера альтер, у них даже пометки не стояло.

– Я промолчала, – неохотно буркнула Майя, понимая уже, какую она допустила ошибку.

– А вот родство со старейшиной рода одного из закрытых кланов совсем другое дело, – продолжил Райвен. – Кланы только снаружи вместе держатся. За первенство между собой мы воюем долго и со вкусом, причем не всегда благородными способами. И попади ты не в те руки, можно попытаться использовать внучку старейшины одного из влиятельных родов клана Рыси. От банального желания нажиться на выкупе до серьезных копаний в голове. Не говоря уже о попадании в лапки служб страны, не связанной с нами обязательствами. Мнеморазработки не просто так охраняются всюду. Даже имена мнемиков, способных заниматься этой темой, закрыты, а те, кто известен, за пределы страны не выпускаются.

Майя покосилась на слушателей, но дедушка только успокаивающе кивнул.

– С Арденом у нашего клана союзный договор. В этой области мы сотрудничаем, до определенного предела, конечно. В вашем с Лютимиром случае я сам контролировал разработку и установку двух особых блоков. По одному, в случае нужды, вы делаете упор на родстве с горным кланом. Он сработал сразу, у вас обоих. Жаль, мы не разобрались, что произошло. А второй не позволяет вам проговориться о любимом, надеюсь, дедушке. Точнее, это вы могли сделать только в присутствии тех, кому доверяете и через кого можно рассчитывать выйти на меня. Тебя же инструктировали. Ты должна была все понять по своим эмоциям и вспомнить.

– Извини, я забыла, – повинилась Майя, действительно что-то такое припоминая.

– Нет, вы слышали? Она забыла! – Дед призвал в свидетели своего возмущения всех окружающих. – Скажи лучше, поддалась эмоциям и вообще ни о чем не думала. Хорошо, главный дворец империи при этом не пострадал!

Вокруг тихо переглянулись. Явно не согласные с последним утверждением.

– Но почему тогда этот блок сейчас не работает? – попыталась найти неувязку Майя.

– Ключом моя физиономия в комплекте с голосом и ключевой фразой является. Когда расстанемся, блок снова заработает, – проворчал дедушка и кивнул в уголок кабинета, где сидел смутно знакомый человек, не сводящий глаз с Майи.

– Защитники Гринды здесь по ее просьбе. Кроме того, это еще и прикрытие. Я сопровождаю мнемика из клана. Он уже просмотрел записи и пообщался с местными мозгоправами. Полчасика за тобой последит, а потом доложит, что к чему. – И уже обернувшись к Индерскому, продолжил: – Ключиков мы вам не передадим.Даже не надейтесь. Если что, будете с нею работать под нашим контролем.

– Да в общем-то, я и не надеялся. – Макс только хмыкнул. – Но попробовать-то стоило.

– Знаю я ваше попробовать. Как ты, кстати, свою собственную разработку не признал? Подвальчик с твоей статьи делался.

– Так связка не стандартная. Блок разрыва все закрыл. – Индерский виновато развел руками, признавая свою оплошность. А гость при этих словах довольно рассмеялся.

– Дедушка, ты что, меня провоцировал? – Майя, наконец, сообразила, что за подозрения брезжили у нее с самого начала. Для старейшины, пусть и не последнего рода, дедушка вел себя странно в присутствии императора союзной империи. При этом никто из присутствующих даже не поморщился, они явно были предупреждены.

– Так надо, для дела, – весело развел руками тот. – А вот то, что ты не поняла это сразу, это плохо. Недостаточно с тобой младший работал. Ну, что там надумал?

Дед обернулся к мнемику, даже не называя его по имени, и тот неторопливо поднялся.

– Сделанные имперской службой выводы в целом верны, старейшина. Лобовых атак прослеживается три. Прорывы шли на голой силе и легко читаются. Какой-то план можно наблюдать только в начале каждой из атак, потом у нападающего кончалось терпение или знания, и шла только сила. Крушил все подряд, не разбирая. Как какой-то первогодок. Верхние три уровня защиты разрушены полностью, что не удивительно. Четвертый только частично. Несколько блоков вообще не затронуто, парочка восстановлены, видимо уже после сработки лифта в ложный подвал. Там он и застрял. Есть следы попытки взлома, но безуспешные. Сознательная личность не пострадала. Если не считать блокировки памяти. Самые сильные антистрессовые блоки стоят на пятом уровне и действуют до сих пор.

– Ясно, можешь что сказать по нападавшему?

– Судя по почерку, мужчина, возраст тридцать пять – сорок лет. Нетерпелив, имеет повышенное самомнение, самолюбив. Практикует давно, но без системы. Действительно самоучка. Базовых навыков практически нет. Скорее всего, имеет богатую практику с обычным уровнем защиты, от силы рядовой и младший офицерский состав. Очень ограниченный опыт с серьезной защитой.

– Но имеет ее? – тут же прицепился Индерский. – Для глубокого эмпатического обследования были нужны мнемоключи и знание структуры защиты. Сам он считать такую информацию не мог.

– Да, нападавший уже сталкивался с большинством стандартных блоков. В конце концов, персонал дворца вы защищаете серьезнее, чем рядовых солдат, даже служанок. Он имел возможность поработать с ними при общении, а может, с кем и более основательно. Но теряется на индивидуальных блоках, тем более с системной эшелонированной защитой. Что интересно, он, похоже, впервые столкнулся с активной обороной. По крайней мере, на практике.

– О как! С чего такой вывод? – заинтересовался дедушка.

– Кроме нескольких многократных атак на разрушенные блоки, которые отмечены и графом Индерским, наблюдаются следы неоднократного использования атакующих блоков. Сопровождающий фон положительный. Зная, что это за закладки, такое возможно, только если напавший вообще не понял, что его атаковали. Причем не распознал и повторные атаки.

– Что? Но я не нашел у нее способностей мнемика! – Теперь уже Индерский растерялся.

– А их и нет, – хмыкнул чрезвычайно довольный дедушка. – Зато есть характер. Она с детства не уступает, даже если заранее знает, что проиграет. Не победит, так покусает. Она упросила меня разучить парочку атакующих блоков. Так и попросила: «Пусть научат, или я сама подгляжу у мнемиков».

Майя при этих словах смущенно хмыкнула. Этот давний разговор она вспомнила, но не стала поправлять дедушку. Общий смысл был верным, а о характере высказываний лучше не вспоминать при посторонних.

– Но как же? Или вы нашли способ создавать активные блоки для людей без способностей? – Макс озадаченно смотрел на гостя.

– Да какие блоки, уважаемый?! Ей всего три паттерна дали. Самых простых и безобидных. – И дедушка тут же переключился на Майю. – Это нормально, что ты их сейчас не помнишь. Они сознательного применения, но завязаны на ложный подвал и подсознание, который сейчас за блоком. Но вот следы их использования считать можно. Э-э-э… да, хм, Киви, насчет пробоя, это точно?

– Абсолютно. Многократное применение всех трех паттернов сопровождается эмоцией торжества. Я особенности этой ее эмоции хорошо запомнил. Она всегда возникает у вашей внучки во время удачно проведенного приема, если он достиг своей цели. Без разницы, физического уровня или ментального. Главное – увидеть, что поставленная цель достигнута.

– Ну, тогда понятно, почему у бедолаги столько ошибок в одной куче. Девочка моя, нельзя же так кусаться. Мне даже жалко этого самоучку.

Майя растерянно захлопала глазками, сильно сожалея, что ничего не может вспомнить.

– Прошу прощения, а что это за паттерны? – Индерский с опаской покосился на Майю. Другие слушатели пока предпочитали не вмешиваться.

– Да из начального курса активной обороны мнемиков. Он у нас с вами практически одинаковый. Паттерн неуверенности, самоуверенности и самолюбия.

– Не понял. Как неуверенность может помочь в реальной схватке с мемиком, тем более самоуверенность? – Вирт выразил всеобщее недоумение.

– Никак, – согласно кивнул довольный гость. – Если это нормально тренированный мнемик, готовый распознать и отразить такую атаку. Разве что отвлечет и даст выигрыш во времени. Но это не наш случай. Представьте, ваше высочество, вы атакуете крепость. Прорвались в ее центр, где засели остатки гарнизона. И вдруг проскакивает мысль, что у противника и сил больше, чем вы думаете, и, может быть, есть сюрпризы, уж слишком легко вас пропустили. Одна мысль вроде ничего. Подумал и забыл. Но вы не смогли взорвать какой-то простенький домик. Вторая попытка тоже не удалась. Поняли, что часть взорванной вами стеночки вдруг непонятным образом восстановилась и надо ее атаковать заново. Атакуете, а ее там нет. У вас появляется мысль, что что-то тут не так. Вы начинаете подозревать, что ваши отряды слабее, чем кажется, выставленные вами блокпосты не так крепки. А противник сильнее и слабым только притворяется. Что вы будете делать?

– Конечно, усилю защиту и штурмовые отряды, – уверенно ответил Вирт. – Это ведь признаки ловушки.

– Здесь то же самое, – кивнул Райвен. – Как следствие, во время атаки вы начинаете без необходимости все сильнее укреплять свою защиту. Атака с каждым разом требует все больше сил. В результате неуверенность в своих силах. А паттерн неуверенности имеет пакостное свойство наложения. Повтор атаки усиливает результат предыдущей. А перед атакой блокировку памяти надо снимать, и в конце ставить, чтобы не всплыли твои делишки. Это простейшее действие. Обычно оно требует так мало сил, что обнаружить вмешательство можно только при очень тщательном обследовании. Но теперь с каждым разом все больше кажется, что блок может самопроизвольно слететь, соответственно в него вбухивается все больше и больше силы. Так, на всякий случай. В конце концов даже не самый пристальный взгляд сможет его обнаружить. Что и произошло, когда уважаемый граф только глянул, как надо.

– А самомнение?

– А вы не задавались вопросом, почему опытный конспиратор, практически не допускавший ранее ошибок, вдруг стал их совершать одну за другой? Вообразил, что его блок такой силы незаметен, его ведь не обнаружили только потому, что Майя не поднималась на этажи семьи и не обращалась за помощью. Первые подозрения появились уже при поверхностном отслеживании ее рефлексов. Допускает контакт с контрабандистами, наверняка не личные контакты. Пока это ничего не дает, но ведь это ниточка. В конце концов разбудил своих зомби среди слуг, для куцых покушений. Он слишком уверен в своей чистке и защите. Ну а самолюбие, видимо, и так было задето, по комплексу непризнанного гения. А тут не справился с какой-то девчонкой без способностей.

– Это что же мы теперь имеем? Мужчина, лет сорока, с сильными способностям мнемика, с наведенным или усиленным комплексом нарциссизма, неуверенный в себе и с уязвленным самолюбием, направленным против одной конкретной занозы во дворце? – подытожил Кир.

– Я не виновата! – Майя растерянно переводила взгляд с одного хмыкающего собеседника на другого.

– Ну да, мимо проходила, – с сарказмом откликнулся Вирт. – Не хочется узнать, что бывает, когда ты признаешь свою вину.

– Но из этого следует, что охота на нее не просто так. И не прекратится, – сделал свой вывод Кир.

– Они меня в качестве наживки собрались использовать, вместе с Илькой. Ой, – пожаловалась деду Майя и смутилась, сообразив, как при всех назвала принцессу.

– К сожалению, это логичное решение. – Райвен перешел на деловой тон. – И мы переходим к вопросу, что делать. Внучка, я бы очень хотел тебя забрать прямо сейчас. За этим, собственно, и ехал. Но эти сенти как саранча. Залезают во все дыры. В кланах их было меньше, чем в других местах. Но они были. И у нас они имеют очень хорошую подготовку. Что клан, что обитель. Для тебя это смена одной тюрьмы на другую. А обеспечить тебе охрану, как во дворце, мы не сможем. Мегеры и стервы есть везде. Тут ты их хотя бы знаешь. И они работают как прикрытие, под контролем. Кроме того, такой школы, как во дворце, я тебе обеспечить точно не смогу. Академия еще ладно, но школ такого уровня у нас нет. Насчет обители могу ошибаться, но я так понимаю, там тебе и делать нечего.

– Так и скажи, что нужна подсадная утка. С лорд-мастером сговорился? – немного обиделась Майя. Но почему-то совсем чуть-чуть. В глубине души она была даже рада, что не надо принимать решения немедленно.

– Ну, не без этого, – не стал скрывать дедушка. – У тебя тут есть практика. Практически идеальное прикрытие и внедрение. Школа, конечно, дорогая, но если потребуется…

– Об этом не может быть и речи, – резко вмешалась Адила. – Моих извинений ваша внучка не примет. Но в этом она мне отказать не сможет. Тем более в качестве платы за близнецов.

– Хм-м. Ну, это уже ваши дела. Что скажешь, внучка?

Майя мрачно смотрела в стол. О том, что она сидит за одним столом с императором, возмущался только ошейник. На зуд которого она привычно не обращала внимания. Но все-таки невольно провела под ним пальцем.

– Потерплю до лета. А потом все равно сбегу, – решительно сообщила она сразу всем. – По-настоящему сбегу, буду пробираться в обитель.

– Я буду тебя ловить. Тоже по-настоящему, – серьезно пообещал Кир. – Об этой встрече никто кроме здесь присутствующих не должен знать. В том числе ваша доверенная служанка и твои дружки из пятерки, Вирт. Я считаю, что Фрид тоже перебьется.

– Если я удеру, я к тебе приду, дедушка.

– С удовольствием буду ждать, – кивнул тот. – Только вот связи у нас с тобой не будет. И так мой приезд слишком большой риск для операции. Официально я тут по просьбе Гринды, в качестве ее личного защитника и поддержки. Все-таки ты из клана. Наша репутация тут хорошо поможет. Клан Рыси объявит отказ от претензий в твоем случае.

Майя согласно кинула, а Иллис с явным облегчением расслабилась и радостно заулыбалась. Желание родственника забрать подругу ей очень не нравилось.

– Теперь моя очередь, – хищно подобралась Гринда. – Я кое-что просмотрела по тому, чем ты тут развлекаешься. Да и граф Индерский мне кое-что рассказал из своих расследований. Голубушка, ты работаешь с синдромом первого и второго уровня в полной шкале?

– Да. – Майя слегка поежилась и покосилась на Адилу. – Но у меня сейчас мало клиентов.

– Этого достаточно. Какова эффективность на остальных уровнях?

– У меня сейчас только пять клиентов третьего уровня. Для него я уверена, что будет процентов семьдесят-восемьдесят. Если появятся пациенты с осложнениями, думаю, года через два смогу закончить мамины наработки. С четвертым уровнем хуже. Нам даже с мамой удалось выйти только на сорок процентов. А у меня сейчас нет ни одного клиента этого уровня.

Майя удивленно осмотрела стол, за которым наступило почти гробовое молчание. Только Иллис весело ей подмигнула.

– Прошу прощения, леди Гринда, просто очень хочется уточнить: эффективность – это?.. – Димир не отводил взгляда от Майи.

– Процент положительного результата. Есть общая эффективность по методике, это максимально возможный. Есть персональная, для каждого мастера. Соотношение этих показателей определяет уровень мастера в овладении конкретным направлением или методикой. Соответственно высший уровень – единица, – задумчиво объяснила Гринда, тоже не отводя взгляда от Майи. – Зная Лилиан, она вряд ли подала бы заявку на мастерство дочери, не будь у нее устойчивого результата. Майя, каков твой уровень по первым двум степеням измененных?

Майя быстро посмотрела на Гринду и, слегка покраснев, снова опустила глаза.

– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула Гринда.

– А что не так? – решила уточнить Адила.

– Это слишком сложная техника. На сегодня у нас всего восемнадцать подмастерьев и семь мастеров. Причем полного уровня, то есть сто процентов эффективности, всего два. Продохнуть не могут. И такая ситуация сохранится еще долго.

– Первый и второй уровень изменения, насколько я понял? – Димир даже не спрашивал, а утверждал.

– О других уровнях только слышали, от Лилиан. И то я да еще пара из старших мастеров, с которыми она общалась. Передавать незавершенную разработку бессмысленно. С теорией и так большие сложности. А без нее можно только комплекс целиком отрабатывать. Учениц Лилиан не брала, сколько бы я с нею ни ругалась. До ссор доходило.

– Ну, пациентами мы обеспечим, – задумался Димир. – Планы уже есть, просто немного расширим. С этим сложностей не будет. Любой сложности.

– Это хорошо, – удовлетворенно кивнула Гринда. – Уломать наших можно, ты не думай про эти глупости с ошейником. Не ты первая, не ты последняя. Но в обители сейчас есть свои сложности. Нынешний наш повелитель хоть и внук того, кто нас приютил, но не столь дальновиден. Ему мало придворного мастера, присылаемого обителью. Очень ему не нравится наша независимость. Как только появился первый результат от твоей матери, очень уж ему захотелось прибрать к рукам всю обитель, вместе с мастерами и ученицами. Беглая рабыня-мастер – это в любом случае лакомый кусочек для него. А уж третий и четвертый уровень! – Гринда с сомнением осмотрелась. – Надеюсь, тут такого нет?

– Если надо, могу дать письменные гарантии. – Димир даже не обиделся, только серьезно посмотрел на Гринду. – Как для нее лично, так и для всех ее учениц.

– Отлично, не в обиду, не помешает. Но ты через год готовься, получишь ленту мастера и тогда уж будь любезна принять адепток. Мне мастера вот как нужны. – Гринда провела ладонью выше головы.

– Если мне удастся сбежать. А так, кто пойдет в ученицы к мастеру-рабыне? – с горечью заметила Майя.

– Не сразу. Это понятно. Пока не разберетесь с проблемой сенти, нечего даже думать что-то рассказывать. Но варианты найдутся. Об этом не беспокойся. У тебя есть право самостоятельной работы?

Майя послушно подняла руку и отвела волосы с виска. Там высветился еле заметный знак, рядом со звездчатым шрамом. Его еще ставила мама.

– Отлично. – И тут же пояснила остальным: – Этот знак мастер ставит своим личным ученицам, показывая, что он готов отвечать за все ошибки ученика своей репутацией. Его наличие у Майи дает мне право признать за ней право самостоятельной практики. Ты знаешь, как вести регистрацию пациентов и результата работ?

– Да, этим занимается Лера, я показала ей, что делать.

– Мне надо будет встретиться с этой девушкой, – обратилась Гринда к Адиле. – Для подтверждения уровня претендента мастер обычно лично представляет достижения ученицы. Но есть и другой путь. Можно представить результат своих работ, оформленный надлежащим образом. Тут главное – правильно задокументировать достаточное количество случаев из своей практики.

– Лера – личная служанка Иллисианны. Она у них одна на двоих. Не вижу проблем для личной встречи. Вы можете с Майей пройти посмотреть ее хозяйство. Заодно и поговорите. А Леру Иллис позже пришлет позвать Майю для чего-нибудь.

– Я, пожалуй, тоже посмотрю, что к чему, – решил Райвен. – Очень уж интересно, как тут внучка устроилась. Что это за узорчик у тебя на запястье?

– Это? – Майя привычно вызвала браслет и полюбовалась на красивый узор. – Ну, это так получилось.

– Она бы очень сопротивлялась, – усмехнулся Димир. – Пришлось воспользоваться идеей Вирта. И то чуть не сорвалось.

– Что именно надо сотворить, чтобы император захотел нацепить на тебя браслет связи своей семьи? – заинтересовался Райвен.

– Ничего такого, что бы нанесло ущерб кланам, – поспешно вмешался Кир. Выносить внутренние проблемы ему очень не хотелось. Впрочем, Майя тоже не горела желанием рассказывать больше необходимого.

В комнатах, оборудованных для приема клиентов, Майя немного расслабилась. И уже уверенно показывала свое хозяйство.

Гринда внимательно все осматривала, одобрительно хмыкала и слушала. Особенно внимательно она осмотрела травяные настои и вопросительно приподняла брови.

– Здесь хороший парк, много чего можно собрать. – Майя смущенно пожала плечами. – Но я поздно начала, да и не рассчитывала на стабильную практику.

– Ясно, кое-чем я с тобой поделюсь, но только в этот раз. Дальше будешь думать сама.

– Хорошо, – послушно кивнула Майя. – Дедушка, ты сказал, что ложный мнемоподвал на самом деле существует? Я просто не помню.

– Почему ложный? – Молчавший до сих пор Райвен включился в беседу. – Это дубль, именно для случаев плена. На пятом уровне у тебя есть еще несколько ловушек, и все они отбрасывают атаку в него. В основной подвальчик сможешь пройти только ты, причем только из той раковинки. Отличное определение придумал Индерский, мне нравится. А чужак будет биться на входе до скончания времен. Назад ему хода уже не будет. Так что тут все в порядке. Только вот блок этот моим спецам не нравится.

– Индерскому тоже, – мрачно буркнула Майя. И чисто автоматически потянулась к браслету, чтобы включить звуковую изоляцию.

– Вот-вот. Его соображения мне известны. Они представили отличный отчет. Насколько это возможно, конечно. Но ключей они не получат, обломятся. – Дед одобрительно кивнул, проследив за действиями внучки. – Интересное у тебя тут положение для рабыни. Ты даже имеешь доступ к стационарной защите покоев принцессы.

– Это нормально, что они меня как наживку используют?

– Сенты – это тебе не шутки, – снова посерьезнел дед. – А мнемик такого уровня и вовсе катастрофа. И не только для них. Кланы в свое время сильно пострадали от мнемовойн. С Киром будь поаккуратней. Я еще старого лиса знавал, его предшественника. Так что имей в виду. Кир никогда не действует просто так. За любым его действием есть второе дно, причем не одно. И действует он исключительно в интересах Арден, семьи императора. Тебе он ничего не сделает. Но и поможет только в двух случаях. Если империи не будет вреда или для нее будет явная польза. Впрочем, в спину тоже не ударит. Династия императора Арден славится своим понятием чести и щепетильным отношением ко всему своему.

– Я и так их собственность. – Майя сердито провела пальцем по ошейнику.

– Ты мне поистери еще тут! – строго прикрикнул Райвен. – Мало тебя мать гоняла. Собственность она! Учишься в самой дорогой школе, тренируешься в лучшей академии теней, практикуешь в свое удовольствие, даже условия вон диктуешь. У тебя дома спальня лучше была, чем сейчас?

– Нет. – Майя упрямо пригнула голову. – Но то была моя спальня.

– А надо делать то, чему тебя учили. Попала в передрягу, не выпендривайся, а подай знак Гринде.

– Деда-а, а я не поняла. Ты так хорошо ориентируешься в окружении императора. Кир знает тебя, но пускает ходить тут свободно, даже без сопровождения. Дедушка, я никогда не задумывалась об этом, ты кто?

– Кто-кто. Я старейшина рода Винсенских в клане Горной Рыси. Не последнего, между прочим, рода и не самого захудалого клана.

– Ну да, – скептически покосилась на него Майя. – Только старейшин рода в кланах столько же, сколько этих самых родов. Что-то я сомневаюсь, что император стерпит такое отношение к себе от каждого рода.

– Ну, поймала. Наши воины часто идут в разведку у рубежников Арден. Да и сам клан прикрывает границы и взаимодействует с рубежниками очень плотно. Я в свое время по этой линии с предшественником Кира работал. Потому и его знаю. Сейчас отошел от дел, но вот пригодилось.

– Дед, я все равно не могу понять, почему папа должен был уйти из клана. По его рассказам, он обучался наравне со старшим братом. И разницы ты между ними не делал.

– Плохо тебе давал нашу историю младший, – заметил дед. – Что ты знаешь о собственности в кланах?

– Ну-у, земля принадлежит роду, – неуверенно протянула Майя. – Мне же не возвращаться в клан было.

– Хоть это. – Дед усмехнулся. – Род действительно владеет своей землей целиком, и распоряжается ею только старейшина рода. Остальные только живут на ней, но даже дом их стоит на земле, только пока с этим согласен старейшина. И земля не может дробиться между наследниками.

– Ну и что? Папа ведь не претендовал на место старшего брата.

– И не мог. Прямым наследником в семье старейшины является старший ребенок, без разницы мужчина или женщина. Все остальные дети старейшины ни при каких обстоятельства не будут наследниками, если только они вообще останутся в роду в единственном числе. В случае невозможности передачи прав наследства старшему, претендент выбирается из всех детей параллельных ветвей рода. Их возраст должен быть менее десяти лет. А в конце все решает открытый жребий под контролем глав семей. Это не дает привилегий семье претендента. Ребенок усыновляется и воспитывается самим старейшиной. Это и было сделано, когда мой Конти погиб.

– Сложно как-то все это, – протянула Майя, своего дядю она не помнила, он погиб, когда ей было два года. В то время в горах спонтанный раскол выбросил несколько тварей. В схватке с ними и погиб отряд рысей, возглавляемых старшим братом отца.

– Когда-то это было просто традицией. Часто нарушаемой. Братоубийство и уж тем более интриги привели к тому, что лет сто назад кланы уцелели только благодаря помощи Арден и Эллоухов, с которыми у нас были союзные договора. Роды ослабли настолько, что воинов стало слишком мало, а их подготовкой толком никто не занимался. Империя Торрэйни третья, которая с нами граничит. Их правитель решил, что настал удобный момент прибрать к рукам горы целиком. Чему, естественно, не обрадовались две другие империи. Вот после этого на совете старейшин кланов и решили возвести традицию в закон. Тут такие законы называют непреложными.

– И все согласились?

– Довольных этим законом нет. Это точно. Я с удовольствием бы передал все дела твоему отцу. Он действительно прошел всю нужную подготовку. Но мы не можем позволить себе войны между родами или внутри них. Достаточно соперничества между кланами. И не можем позволить себе дробить земли рода между наследниками. Этих земель и так мало. Вот и получается, мой преемник, как владелец родовых земель, будет иметь титул, равный твоим знакомым баронам. А любимая внучка останется только дворянкой без титула.

– Деда, ты что? Да на… мне этот титул. Тем более что у мамы он тоже есть. И я его наследую. Мне тут уже ткнули кое-где пальцем.

– Это да, – невесело кивнул Райвен. – Но имей в виду, в клане у тебя всегда есть дом, в котором ты найдешь приют, независимо от своего титула. Моему преемнику сейчас девять лет, и он твой троюродный племянник.

– Почти так же, как было бы Лютику, – тут же погрустнела Майя. – Если бы я не ошиблась тогда.

– Да, как Лютимиру. Он паренек был неплохой, и ты сможешь на него рассчитывать. И не думай о прошлом. Ты действовала правильно. Просто рассчитать все невозможно. Тебе придется действовать одной, на пару с принцессой. Но теперь ты знаешь, что у тебя есть поддержка. Просто имей в виду, что я сказал про Кира, ну и Фрида. Этот точно будет знать о наших переговорах, чтобы там ни говорил Кир. Хотя сделает вид, что ни сном ни духом.

– Ректор-то тут при чем? – удивилась Майя.

– Все тебе надо объяснять как маленькой. В императорской академии теней получают начальное образование восемь из десяти высшего командного состава армии Арден, больше половины членов правительства. И все они проходят там плановую переподготовку. Только в других корпусах, вне дворца. Представь связи этого лорд-ректора. Добавь еще к этому, что начальную подготовку у него проходят все члены императорской семьи. И он же возглавляет группу спецов по подготовке и воспитанию правящих. Собственно, он единственный, чье имя нам известно из этой группы, остальные даже в базах под кличками проходят. За этим как раз лорд-ректор и следит. Ректоров академии теней назначают лично императоры, и подчиняются они только ему. Твой Фрид пришел еще во времена прежнего императора. Так что Димира он гонял и в хвост и в гриву. За что тот его очень уважает, и правильно делает. Нового будет назначать уже Димир или Вирт. Это как получится. Но лорд-ректор академии всегда входит в малый совет при императоре. Причем с реальным правом голоса.

Майя покрутила головой, пытаясь сопоставить сказанное с тем, что уже сложилось в голове. Приход Леры прервал столь интересную беседу. Сняв звуковую завесу, она послушно выслушала пожелание Иллис видеть ее у себя, представила ее Гринде и, попрощавшись, отбыла к себе. После всех треволнений очень хотелось отдохнуть, посидеть в гостиной с чаем и любимыми пироженками, а если Илька составит компанию, то и поболтать на отвлеченные темы.

Мысль о том, что она давно перестала беспокоиться о разнице в статусе с принцессой, как-то не приходила ей в голову. Больше обратила внимание на то, что желание пообщаться с дедом как-то само собой отошло на задний план. Майя тихо улыбнулась, радуясь своему спокойствию. Поставленные дедушкой в детстве защитные блоки снова начали работать. А разрушенную защиту можно будет восстановить и после, когда необходимость в маскировке отпадет. Но вот что надо сделать, так это постараться вспомнить все по этой теме.

Глава 2. Лучше учиться на своих ошибках

Танцы никогда не были ее сильной стороной. Это всегда казалось глупой тратой времени. Куда интереснее учиться в школе, помогать с пациентами маме. Даже тренировки с отцом были намного интереснее и понятнее, чем бессмысленные телодвижения под музыку. Конечно, уроки танцев были. Отец настаивал на занятиях с хореографом даже больше, чем мама. Но этому танцу учат не на танцполе. Она с удовольствием его исполняла с папой или с младшим братиком. Этому танцу ее учил отец.

– Я понимаю, что для тебя это не интересно, – в самом начале говорил он, объясняя свою просьбу разучить его. – Это особый танец. Бой в паре учатся вести все воины, так же как и в строю. Но бывает так, что встречаются два воина, начинающие чувствовать друг друга на расстоянии. В бою они действуют как одно целое, и даже середнячки могут стать равными сильнейшим. Это называется боевой парой. Любой воин мечтает составить такую пару. Если ему это удается и пара для воина находится, то тут уже теряют значение даже сословия.

– А как можно определить свою боевую пару?

– Только в бою. Да и то это часто видно со стороны. Для самих бойцов все это слишком естественно выходит. Тренировки не дают необходимого напряжения. Даже симуляторы на это не способны. В какой-то момент двое в схватке вдруг становятся сильнее, чем обычно. И именно тогда элементы танца начинают работать в полную силу. Во всех других случаях это просто еще один сложный комплекс парного боя, который лучше изучать в ритме танца. Боевой парой нельзя родиться, нельзя стать по протекции. В Ардене даже особая комиссия есть, которая такие пары признает. После признания их не разлучают даже в армии.

– Пап, но мне-то это зачем?

– Я знаю, что ты выбираешь другой путь. Не мой и даже не мамин. Но танец развивает чувство партнера. Вы должны двигаться синхронно, не касаясь мечей друг друга, и одновременно держать под контролем всю сферу вокруг себя. Полезным он будет и для тебя. Ты слишком увлекаешься одиночным боем. А кроме того, твой брат еще слишком мал, чтобы учить его с другими воинами. Да и не с кем в Морсте, если честно. А он хочет стать воином. Какое-то время он будет твоим защитником, а значит, напарником. Пусть он научится танцу боевой пары с тобой. Возможно, это вам поможет когда-нибудь.

Майя часто вспоминала этот разговор. Они с отцом больше никогда к нему не возвращались. Но танец был великолепен. Майя с удовольствием танцевала его с папой, с мамой, а чуть позже и с Лютиком.

Семилетний мальчишка, стоящий перед ней в начале танца, задорно подмигнул и с завистью покосился на ее легкий клинок. Для него металл еще только ковали по заказу папы. Тяжелый учебный меч для танцев не годился. И мальчишка очень переживал, что его деревяшка не смотрится против изящной полоски стали в руке сестры. И даже не скрывал этого.

Первый шаг навстречу друг другу, легкое схождение дерева и металла, но не соприкосновение. Не касаясь, разойтись в разные стороны. Следом, не останавливаясь, повернуться всем телом. Замереть, чувствуя спину Лютика, почувствовать, куда он собрался начать движение, взять под контроль противоположную сторону и развернуться. «Вот же торопыга, опять суетится!» Затылок брата, обрамленный коротким ежиком темных волос, промелькнул на краю зрения.

Ну вот опять, глухой стук деревяшки показал ошибку. Но танец продолжался. Нельзя останавливать танец из-за какой-то ошибки. Снова поворот. Движения брата вдруг обрели какую-то уверенность. Он вдруг четко среагировал на ее выпад и отточенным движением прикрыл спину. Почему-то почудилось, что братик резко вырос и стал одного с нею роста. Но это потом, а сейчас отход назад, поворот головы. Брат сейчас крутится, всем телом, чтобы закрыть ее мертвую зону. От вращения его волосы откидываются и мягко хлещут по лицу. «Волосы? СТОП! Не поняла!» Ох, бездна, отвлеклась. Мечи сошлись, громким мелодичным звоном оповещая об очередной ошибке.

Резко отпрыгнув, Майя в полном недоумении осмотрела Иллис, на лице которой все еще играла задорная улыбка Лютика.

– Она готова. Научи ее, – внезапно раздавшийся за спиной тихий голос папы был полон грусти. – Мертвые не смогут защитить спину живого.

Открыв глаза, Майя какое-то время еще полежала, бездумно глядя в потолок и наслаждаясь минутами покоя.

За завтраком она была непривычно задумчивая. Постоянно косилась на Иллис. Та, заметив эти взгляды и видя, что не время, предпочла не задавать вопросов. Но на тренировке, после предложенного Майей нового чудовищно сложного комплекса движений, все же не выдержала.

– Это ведь что-то другое. Да? Ты весь день о чем-то думала. Может, объяснишь?

– Скажи, на меня как-то воздействуют? Я имею в виду ментально. Может, Индерский решил действовать по-тихому с этим блоком?

– Нет. Я бы знала. И по ночам купол только под нашим контролем. Никто не может пробиться. – Иллис настороженно смотрела на подругу. – Ты чувствуешь атаку?

– В том-то и дело, что нет. Мне ты приснилась, вместо Лютика, – призналась, наконец, Майя.

– Я? Мы дрались? – Иллис судорожно пыталась вспомнить все, что слышала о мнемоатаках и их признаках.

– Нет. Это был специальный танец для воинов. Я его изучала ради брата. Для него он будет важен в будущем. Но папа почему-то предложил научить ему тебя. Он никогда так не поступал.

Внимательно выслушав короткое объяснение, Иллис вдруг довольно заулыбалась.

– Отлично. Я буду учить этот танец. А там, глядишь, и в кошмары твои прорвемся вместе. Я вечером посоветуюсь с Индерским. А сейчас давай показывай.

Уже в конце тренировки Майя решила уточнить для себя еще один вопрос, раз уж речь у них зашла о главном враче дворца.

– Слушай, Индерский уже несколько раз пенял тебе, что ты плохо себя вела в Островном замке. При чем тут врач?

– Летом я должна буду посещать Горный или Островной замок. – Иллис расстроенно вздохнула. – Знаешь, какая там скука смертная! В прошлые разы я там хоть с Виртом была.

– А в чем проблема? – Майя с любопытством смотрела на Иллис. – Что такого в этих замках?

– В них есть все, что нужно для реконтари, – досадливо поморщилась принцесса, как ей казалось, все объяснив.

– Кажется, это какой-то восстановительный комплекс. – Майя задумчиво нахмурила брови, пытаясь что-то вспомнить по незнакомому слову.

– Восстановительный – это у вас, неизмененных, отпуск. – Иллис снова фыркнула. – У правящих, особенно если мы на службе, простой отпуск помогает мало. Точнее, для полного восстановления потребуется полгода на каком-нибудь курорте. Поэтому медики создали специальный восстановительный комплекс. Меня туда гоняют пока просто так, чтобы не расслаблялась. На пару недель. А полный курс почти месяц занимает. Процедуры ничего, даже приятные. Только они проходят с утра до вечера, и даже ночью. Сидишь в этих ваннах. Даже поговорить не с кем. А пользоваться сетью или даже что-то почитать нельзя.

– Не поняла, а как определяется восстановление?

– Так по графику биометрических показателей. Вот смотри.

Иллис быстро что-то набрала на браслете, и в воздухе появились столбики знакомого всем графика.

– Это стандартный график, – заметила Майя. – Нам его на уроках давали. Не знала, что он используется для вас. Какие-то дополнительные показатели? Но я ничего не вижу.

– Нет, как и у всех, при полном упадке график сил уходит в красную зону. Только мы не всегда это сразу чувствуем. Эмоциональный фон может забивать все, пока не станет совсем плохо. Вот Индерский и дергается. Я летом все время пыталась быть на связи с Лерой и, наверно, нервничала. Вирт уже не раз получил за то, что мне помогал. Поэтому он теперь будет проходить процедуры отдельно от меня.

– Ну, с графиком понятно, на уроке говорили, что человека в отпуск выгоняют, если этот график только приблизился к границе зеленой и желтой зон.

– У правящих так же. Только показатели имеют иную фоновую интенсивность. Поэтому на обычной шкале ничего не видно.

Иллис снова что-то переключила, и изображение изменилось. Теперь стало видно, как линия, идущая по верху столбиков, постепенно снижается и приближается к области, окрашенной желтым цветом.

– Вот, видишь? Те же показатели, но приведенные к фону правящего. Для обычного человека тут вообще прямая линия будет. Можешь свой пересчитать.

– Да я поняла, не надо, – отказалась Майя. – Погоди, это что, за мной тоже наблюдают?

– Ну да, у браслета это встроенная функция. Не одной же мне страдать. Но ты не беспокойся, твои показатели только архивируются. Браслет выдаст, если что случится. А вот мой график Индерский постоянно мониторит. – Иллис ткнула пальцем в резкий изгиб линии. – Вот эту ступеньку я получила, когда к экзамену по физике готовились. Он у тебя тоже должен быть.

Рядом с первым графиком появился второй, как Майя поняла, в обычном масштабе.

– Вот он, только почему-то выражен очень слабо.

– Я сдала экзамен с меньшими потерями, – констатировала Майя очевидный факт.

– Вот так всегда. Меня этот интуитивный блок добивает. А ты его пропускаешь.

– Да нудный он и не интересный, – рассеянно пожала плечами Майя с хитрым выражением лица. Для нее, как неизмененной, этот блок был необязателен. В школе она и без него имела высокий балл. А в пари с Виртом это было большое подспорье. Соревноваться с братом Иллис, на его же поле, было почти безнадежным делом. И Майя воспользовалась этой лазейкой, чтобы не проиграть. А сам блок она с удовольствием решала после тестов, у себя в спальне перед сном. Тайны из этого она не делала, но и не обсуждала ни с кем, даже с Иллис. А зачем?

– Когда происходит проявление возможностей у природных правящих, их биопоказатели приходят к такому же виду. Это бывает лет в шестнадцать или чуть позже. Так что до этого возраста, пока график не подтвердит потенциал, они все только потенциальные правящие.

– Бедные, – посочувствовала Майя неизвестным ей потенциальным правящим. – Готовятся, учатся. А потом оказывается, что зря.

– Ничего не зря. – Иллис даже обиделась за неизвестных ей кандидатов. – Возможности потенциалов все равно выше обычных людей. А с такой подготовкой и подавно. Они часто становятся наместниками или их помощниками. А иногда и кураторами провинций от имени правящих.

– Ладно, я поняла. – Майя даже рассмеялась, глядя на реакцию подруги. – Значит, правящие влетают в кризис, а потом отправляются для восстановления в один из этих замков?

– Ну да. Только эти замки не только для нас, ты не думай. Процедуры восстановления проходят все, кто занимает значительные должности. Это происходит реже, как правило, если есть необходимость. А для наместников и кураторов провинций и вовсе обязательно. Просто для неизмененных курс намного короче, и там отдельные процедуры включают только по необходимости. А нам все подряд, – пожаловалась под конец Иллис с обидой в голосе.

– Так ведь помогает, – удивилась Майя. – А чего тебя-то посылают? Ты же вроде не при исполнении. Да и Вирт вроде только с этого года приступил к работе.

– Зато учусь. И чтобы выработать дисциплину, – сердито буркнула принцесса, расстроенная непониманием подруги. – Вот затащу тебя в следующий раз с собой и заставлю пройти весь курс. Будешь знать!

Майя на такую угрозу только рассмеялась.

– Этот курс наверняка стоит столько, что тебя даже слушать не будут.

После вечерних процедур Иллис отправила Майю к себе, как обычно в сопровождении Гарда, и напросилась на встречу к врачу вместе с Лерой. Выложив все события с максимальными подробностями, она вопросительно уставилась на задумавшегося Макса.

– То, что ты согласилась изучить этот танец, это хорошо. Надо сделать это как можно быстрее, – наконец заговорил граф. – О танце боевой пары я знаю. Это действительно сложный и важный танец для любого воина.

– А что не так? – Иллис легко почувствовала неуверенность говорившего.

– Я все еще не могу определить тип блока. Очень много силы в него вбухано. Все закрывает, – признался Индерский. И понизил голос: – В виде снов, кошмарных или нет, подсознание Майи пытается послать сигналы, для расшифровки которых пока слишком мало данных. Все что я могу понять, это то, что за блоком она знает гораздо больше, чем мы. Знает – и боится. Судя по всему, ее собственные блоки еще держатся. Но она отчаянно нуждается в помощи, ждать которую ей неоткуда. Похоже, ее подсознание ищет эту помощь, ваше высочество, и реализует ее через ваш образ. Возможно, если вам удастся научиться этому бою здесь, у вашей подруги там, во сне, появится кто-то, кто поддержит и прикроет ей спину.

– Но во сне у нее есть брат и родители. – Иллис обеспокоенно смотрела на Индерского.

– Брат во сне для Майи живой, но он навсегда останется маленьким младшим братиком. Подсознательно она не верит в его гибель, хотя и знает о ней. – Индерский грустно покачал головой. – Для Майи это якорь, чтобы самой остаться среди живых. Найти виновников его гибели – это попытка спасти брата. В ее подсознании это объект защиты, и Лютимир никогда не сможет вырасти и прикрыть ей спину. Родители мертвы, Майя об этом знает, так как провела с их телами несколько часов. Вполне достаточно, чтобы информация укоренилась в подсознании. А мертвые, они могут быть рядом как воспоминание. Майя очень сильная девочка, и на уровне подсознания не менее упрямая, чем мы знаем на сознательном уровне. Кто бы ее ни учил, он делал это хорошо. Вспомните, ваше высочество. Вас тоже этому учили. Ваша мнемозащита не в пример лучше, чем у нее. Но и вас учили действиям на случай успешной мнемоатаки. Даже на случай полного разрушения всех щитов.

– Дробление подсознания, – сдавленно прошептала Иллис.

– Да, на этот случай в подсознании формируются островки безопасности. Небольшие участки с максимальной защитой. Там стоят только фиксирующие якоря и можно как бы отдохнуть после поражения. Часто в качестве таких якорей используют образы членов своей семьи. Что-то вроде внушения ощущения домашней обстановки. К сожалению, это последний рубеж. По сути, именно для такой вот полной изоляции и разработан прием дробления. Когда создается как бы имитация напарника. Более сложный случай, когда формируется двойник. Но это не наш случай. И очень плохо, что Майя прибегла к этому приему. Создание мнемонапарника говорит о том, что чужой блок не пассивен, а продолжает действовать. Она очень нуждается в помощи. Хоть и вряд ли в этом открыто признается даже вам.

– Может, можно как-то убрать этот блок? Я уговорю ее. – Иллис встревоженно смотрела на Макса.

– К сожалению, нет, ваше высочество. Если мнемоблок активный, то он точно может сработать против самой Майи. Не зная его типа, это неизбежно приведет к ее гибели. Вы абсолютно правильно ответили Майе. Я ничего не предпринимал и, без вашего ведома, не буду ничего делать. Все необходимые меры вашей личной безопасности приняты. Майя сама согласилась на установку дополнительных предохранителей. Это было сделано в присутствии ее деда и с участием прибывшего с ним мнемика, как вам известно. Атака со стороны может быть произведена только при личном контакте. Мы именно этого и ждем. И на этот случай за нею ведется постоянное наблюдение, а под защитным куполом ваших покоев это вообще невозможно.

Охота на рабыню, продлившаяся почти год, с самого начала превратилась из рутинной работы городской стражи в настоящую боевую операцию. Операция не только охватила практически все силовые службы империи, но и задействовала их аналитические отделы и службы обеспечения. Ведь в рамках этой охоты реализовывалось множество планов в разных местах страны. Практически непрерывная годовая операция в боевых условиях дала неожиданно большой опыт в планировании, организации и исполнении сложных многоходовых задач. Неудивительно, что в академии теней решили использовать этот опыт в программах обучения своих курсантов. А под официальным предлогом поиска принцессы часто решались задачи, никак с этим поиском не связанные. Новая программа включала подробный разбор каждой проведенной операции с освещением всех причин неудач или успехов. В академии придерживались мнения, что беспристрастный анализ в рамках учебнойпрограммы позволит будущим выпускникам элитного учебного заведения в будущей работе. Конечно, подробнейший анализ происходил на старших курсах, где к ним планировалось возвращаться еще не раз. Но и первокурсникам нашлось чем заняться. Тем более что в их числе был его высочество Вирт, не только непосредственный свидетель, но и участник тех событий. Вирт не был в восторге. Но отец потребовал от него согласия на анализ своих действий в присутствии как всей группы, так и сокурсников-боевиков. Это было неприятно, но полезно. Внезапное появление на первом курсе наглой рабыни заставило некоторых преподавателей пересмотреть свои учебные планы. Первым, разумеется, ее задействовал мастер по подготовке ближнего боя. Девчонка стала по сути постоянным спарринг-партнером принца. И на мечах почти не уступала ему в поединках. Но в рукопашном бою она оказалась заметно слабее. И теперь старательно исправляла этот недостаток под руководством нового наставника, для которого любой перспективный ученик был личным вызовом.

Неудивительно, что преподаватель тактики тоже не упустил такой возможности и решил расширить программу для первокурсников анализом принятых решений и действий противной стороны, за счет этой самой исполнительницы.

Поэтому не прошло и пары месяцев, как на очередном занятии по тактике, после дотошного разбора действий Вирта в операции передачи лекарств, лорд-преподаватель Валентайн подытожил:

– Таким образом, курсант Вирт, вы не смогли определить разницу между движущейся платформой и простой вибрацией. Что ж, если до этого вы могли утверждать, что следовали решениям более опытных командиров, то здесь это вас уже не оправдывает. Это была ваша, и только ваша ошибка, и, возможно, главная.

– Согласен, лорд-преподаватель, я должен был заметить, что движения не было, по реакции своего тела. Но меня отвлекли.

– А вы ожидали, что противник предоставит вам доклад о своих действиях? – деланно удивился тактик.

– Прошу прощения лорд-преподаватель, я приму к сведению свою ошибку, – поспешил исправиться Вирт.

– Не только вы, курсант, надеюсь. – Преподаватель обратился сразу ко всей группе. – Тактик отличается от любого бойца не тем, что облечен правом командовать. Тактик – это мозг группы. Вы, будущие тактики, должны научиться собирать и анализировать информацию в любых условиях, лучше беспристрастно, а если это невозможно, то и в любом эмоциональном состоянии. В рассматриваемом нами эпизоде вы, курсант, бездарно потеряли время и упустили представившийся шанс. Вместо того, чтобы попытаться разговорить противника, хотя бы в течение этой мнимой поездки и процедуры прививки. Вместо этого вы предоставили ей инициативу, по сути, определив изначально для самого себя, что иного выхода нет. И проиграли. А теперь пытаетесь найти оправдания своим действиям, вместо того чтобы грамотно их проанализировать. За это занятие я ставлю вам минус. Садитесь, курсант, к следующему уроку попрошу вас составить развернутый реферат по этой теме, с подробнейшим анализом своих действий и ошибок.

Вирт послушно кивнул и недовольно опустился на свое место, стараясь не смотреть по сторонам. Майя, уже немного обвыкшаяся в академии, всегда с интересом слушала подобные разборы. Больше всего ей было интересно узнавать о событиях, происходивших параллельно с тем, что она знала. Тем более что Вирта, как их непосредственного участника, гоняли весьма дотошно. Правда, сама она в таких дискуссиях пока участия не принимала. Только иногда отвечала на прямо поставленные вопросы. И только удивлялась выдержке принца, послушно отдувавшегося за все ошибки.

– Ну а теперь обсудим действия со стороны нашего противника, – продолжил лорд-преподаватель. – Курсант Майя.

Не ожидавшая такого поворота Майя суетливо вскочила на ноги. Но уже усвоенная за короткое время привычка взяла свое, и она выпрямилась, как положено, по стойке смирно.

– Я, лорд-преподаватель.

– Доложите свои исходные данные, определившие ваши действия в той операции.

– Что? – Майя растерянно захлопала глазками.

– Я ознакомился с протоколами ваших допросов. Они не являются большим секретом и доступны для любого курсанта академии, тем более с факультета тактиков, – ядовито проинформировал наставник по тактике. – В любом случае следствие по вашему делу полностью завершено, и вы понесли назначенное наказание. Теперь я прошу вас провести анализ своих действий. В конце концов, лучше всего мы учимся на своих собственных ошибках. И если его высочество готов позволить другим курсантам учиться на его ошибках, то будет только справедливо и вам от него не отставать.

Майя несколько растерянно глянула в сторону Вирта. Но спорить в ситуации, когда только что, на ее глазах его отчитывали, не приходилось.

– Ну, город на карантине, контейнерная гостиница, эпидемия в активной стадии. Полное отсутствие лекарств, при невозможности их достать.

– Но можно было попытаться выйти на санитарные бригады, – продолжал настаивать преподаватель.

Майя отрицательно мотнула головой.

– У меня было несколько контактов с местными жителями, по их словам, у бригад не было вакцины. Новости по визиофону только подтверждали эту информацию.

– И тогда вы решили выйти на его высочество? – тут же сделал вывод преподаватель.

– Нет, я думала, что вакцина есть на каких-то конкретных пунктах, и хотела, ну…

– Курсант, – преподаватель потерял терпение. – Вы слушатель элитной академии теней. Что вы мямлите, как ребенок, стащивший банку с вареньем? Учитесь формулировать свои мысли понятным и четким языком для всех, к кому обращаетесь. Я попробую перевести ваше бормотание, но только в этот раз. Итак. Ваши исходные данные – это закрытый на карантин город с полной изоляцией, в условиях неполной или отсутствующей информации. Наличие неполной и не сработанной пятерки в составе двух человек, включая вас, как тактика и старшего группы. Дополнительное условие, вы оба заражены, причем ваш напарник теряет сознание. Так?

– Так точно, – удрученно откликнулась Майя.

– Дальше, – неумолимо продолжил наставник, – основная задача по выживанию – это получение вакцины. Местоположение объекта поиска неизвестно, источник информации о нем недостоверен. Я правильно определил ваши метания?

– Так точно, лорд-преподаватель, но у меня была угроза задержания, – возмущенно пискнула Майя.

– Отлично. Определим это в качестве дополнительного осложняющего условия, – тут же обрадовался преподаватель. – Теперь, как мы знаем из ваших слов, на основе недостоверных данных вы определили, что наиболее простой вариант достижения поставленной цели нереализуем, а для поиска нового решения требуется информация. Получение источника достоверной информации стало вашей промежуточной целью. Прошу вас изложить ваши дальнейшие действия и объяснить их.

Майя стояла рядом с партой и озадаченно осмысливала столь оригинально сформулированную ее собственную ситуацию. До этого момента она вообще не вспоминала о теперь уже давних событиях.

– Ну, новостные передачи не давали ничего нового, – наконец заговорила она. – Захватывать и допрашивать я никого не могла. Я знала, что у каждого сотрудника есть браслет связи. Слушая переговоры, можно много чего услышать. Вот я и решила найти бойца теней и взять у него служебный браслет связи.

– Тишина в группе! – резко оборвал возмущенный ропот курсантов преподаватель. – Сейчас идет разбор боевой ситуации. И курсант Майя воспринимала теней как своих противников. И это нормально для той ситуации. Лучше прошу обратить внимание на последнее замечание. Думающий и внимательный противник из переговоров внутренней связи может получить очень много информации. И на следующих курсах мы вернемся еще к этому вопросу, в том числе и на примерах этой истории. Курсант, объясните, почему вы решили использовать именно бойца теней. Городская стража, патрули санитарной службы и прочие были бы более легкой добычей.

– Городская стража часто пользуется открытыми каналами связи, я их иногда ловила при прослушивании радио. Они мало что знали. Имперская полиция, судя по новостям, действовала под контролем теней и придавалась им в качестве усиления. Медики ходили всегда с охраной. И насколько я поняла из переговоров полиции, вакцину с собой они тоже не носили. – Майя пожала плечами. – Оставались бойцы теней.

– Отлично! Неплохой анализ неполной информации, – кивнул преподаватель. – Но браслет служебной связи мог иметь защиту.

– Я же не собиралась убивать, только вырубить. Браслет сохранился бы в рабочем состоянии. Мне надо было всего несколько минут для смены пользователя. В крайнем случае с помощью бессознательного пальца носителя.

– Вы были уверены, что справитесь с действующим бойцом теней?

– Что с ними справляться, – забывшись, буркнула Майя. – Я понаблюдала за ними. Они все ходят, глядя только по сторонам и себе под ноги.

– Объяснитесь, курсант. Куда же им еще смотреть? – Лорд-преподаватель недоуменно нахмурился.

– В условиях города, лорд-преподаватель, опасность может угрожать и сверху. Неплохо иногда и голову задирать, – с сарказмом откликнулась девочка.

– Отличное замечание. То есть вы решили атаковать сверху. – Валентайн никак не отреагировал на наглость курсанта.

– Нет, конечно! Я нашла пару бойцов. Они отослали стражу для проверки параллельной улицы. А сами шли по тротуару. Группы оказались вне зоны прямой видимости. Они могли перекликаться по связи, но в том месте не было переулков поблизости. И подстраховывающим потребовалось минут пять, чтобы выйти в точку атаки. Для засады я использовала мебель на втором этаже соседнего здания, в качестве отвлекающего маневра. Выпавшая из окна тумбочка должна была только привлечь внимание. Тогда кто-то из двух теней пошел бы проверить квартиру. А против второго планировалось использовать пращу с камнем. Для этого я приготовила широкий ремень из войсковой амуниции. Камень был легкий и только оглушил бы бойца.

– Для справки, второй группе потребовалось около четырех минут для выхода к месту засады, – заметил Валентайн. – Вы владеете пращой?

– Ну да, в детстве во дворе с мальчишками часто соревнования устраивали, – подтвердила Майя. – Я проследила, по какой стороне улицы они шли, и подготовила тумбочку на подоконнике, она держалась только на одной веревочке. Облила веревку маслом и подожгла. Но она не успела перегореть, как я рассчитывала. Я не виновата, что тумбочка чуть задержалась с падением!

– И что же было дальше?

В классе уже слушали разбор полетов как захватывающий детектив.

– Ну, так я же говорю, наверх иногда надо смотреть. Тумбочка на голове второго разбилась. Хорошо что легкая была. А второй стал его тормошить. Я ему чуть в висок не попала.

Группа грохнула, глядя на искреннее возмущение Майи.

– Эти моменты как-то упущены в вашем деле, – вытирая слезы, проговорил преподаватель.

– Ну так на допросах об этом никто и не спрашивал, – невинно заметила Майя.

– Отлично, вы заполучили браслет одного из бойцов теней, причем из провинциальной группы. Ваш прием с переводом мог бы сработать, если вы знакомы с системой кодирования. Но он и не потребовался. Браслет оказался со снятым контролем, за что боец уже получил свой выговор. Дальше?

– Из переговоров по браслету я узнала о планируемом прибытии лаборатории по производству вакцины и поняла, что лекарства от болезни в городе и его окрестностях нет вообще. В браслете был устав службы и список процедур вызова разных командиров. Из устава я поняла, что боец теней может обратиться к любому действующему командиру. В списках вызова Вирт был в числе первых.

– И вы вот так сразу набрали код и вышли на принца?

– Нет, конечно! – снова возмутилась Майя провокационному вопросу. – Но через служебный браслет можно выйти на общественный канал дворца. А через него пройти на уровень приемной теневой стражи. Я сообщила секретарю, что имею личное сообщение для его высочества, но не могу связаться по предоставленному каналу, видимо из-за смены кодов. Секретарь сделал мне выговор за выход по открытому каналу и выдал действующий код и канал связи, который можно использовать с моим браслетом. Вот и все.

– Хм-м-м-да. Как я понимаю, по этому коду вы и вышли на связь? Но секретарь не мог предоставить вам код просто по открытому звонку, даже в служебном браслете.

– Так я вышла без видеосвязи и дала персональный код бойца. – Майя снова невинно захлопала ресничками. – Он у него на браслете изнутри был выцарапан. Очень хорошая привычка.

– Вот как? Ну, хорошо. Момент звонка не был случайным, как я понимаю?

– Ну да. Я специально выбирала время, думала, он будет один. Иллис плохо себя чувствовала, и я с нею об этом не говорила.

– Стоп, я хочу, чтобы группа ознакомилась с записью вашего разговора с советом императора. Она есть в соответствующей библиотеке, естественно, все закрытые эпизоды из нее удалены.

Майя вынуждена была простоять всю запись и к концу просмотра была красной от смущения.

– Вот теперь у меня вопрос, курсант. Вы упомянули, что рассчитывали застать принца одного.

– Да. Во-первых, ранний звонок был нужен для дежурного секретаря теней. Больше вероятность, что он допустит ошибку. Во-вторых, я надеялась убедить его пойти к отцу как можно быстрее.

– Значит, совещание было для вас неожиданностью?

– Абсолютной. – Майя даже руками развела от такого вопроса.

– Господа курсанты, прошу обратить внимание на действия противника в условиях внезапного изменения обстоятельств. Понятно, что действия были скорее рефлекторны, чем спланированы. Но абсолютно верными. Насколько я понимаю, эта ситуация для вас была не новой.

– Нет, лорд-преподаватель, – тяжело вздохнула Майя, – это из тактики малых групп. Папа кое-что объяснял мне из этой дисциплины. Иногда я присутствовала на неприятных переговорах мамы с пациентами, папа комментировал происходящее с его точки зрения.

– Неожиданно, – озадачился преподаватель. – Для присутствующих поясняю, действия бойца в условиях внезапного изменения обстановки – одно из направлений, которое мы будем с вами отрабатывать уже в конце этого года обучения. Действия тактика группы в подобных условиях – это тема второго и третьего курсов, тем более тактика переговоров. Одной из задач для одиночного бойца в такой ситуации является задача скрыть от противника сам факт неожиданности или хотя бы сделать вид, что он незначителен.

– Ей это вполне удалось, – пробурчал Вирт, ни к кому не обращаясь.

– Курсант Майя, разговор, который вы вели, заслуживает только порицания у воспитанного человека. Чем он был вызван?

– Ну, это от неожиданности. Если бы я была сама вежливость, они бы не стали со мной разговаривать. При спокойном тоне они начали бы думать, как меня перехитрить. А так все были возмущены и думали только об этом и об опасности для принцессы.

– Так ты специально все это затеяла! – Вирт возмущенно вскинулся.

– Ну, могу извиниться, если хочешь. Мне не трудно, – фыркнула Майя.

– Ого! – донеслось от кого-то сзади.

– С извинениями потом, – категорически отмел все посторонние разговоры Валентайн. – Кроме того, не всегда то, что вызывает возмущение с точки зрения обычного человека, является предосудительным во время реальных боевых действий. Данный случай яркое подтверждение тому. Противник использовал, в общем-то, стандартные приемы, доступные для любого. Но от нее такого никто не ожидал, сработал фактор неожиданности. В совокупности с навязанным ограничением по времени, противник практически получил полный контроль над ситуацией. К сожалению, я вынужден констатировать, что наша сторона в этой ситуации показала себя не лучшим образом. А в чем именно, курсант Вирт, нам объясните на следующем занятии. Все один еще вопрос к вам, курсант Майя.

– Слушаю, лорд-преподаватель. – Майя уже собиралась садиться, и в голосе проскочило недовольство.

– Почему вы использовали столь странный транспорт? Куда проще было воспользоваться глайдером. В черте города они не были запрещены.

– Я подозреваю, что глайдеры проще отследить, – возразила Майя. – А уйти в тоннели на них сложно. Мешают силовые щиты.

– Это верно. Раньше были глайдеры, в которых силовое поле использовалось только в качестве ходовой части. Они обладали надежным корпусом, пластиковым или металлическим, но способным выдержать значительные повреждения. С появлением лет тридцать назад мобильных генераторов управляемых силовых щитов надобность в надежном корпусе практически отпала.

– Но ведь сейчас тоже не везде используют ослабленные кузова, – заметила Майя.

– Верно. – Преподаватель равнодушно пожал плечами. – Кроме старых машин, которые лучше новых приспособлены к эксплуатации в подземных городах, есть отдельные отрасли, где предпочитают металл. Конечно, я не говорю об определенных работах в промышленности, например строительной, где замкнутое поле может послужить помехой определенным операциям. Там и сейчас есть места, где поля не используются вовсе. В большинстве остальных случаев это чаще дань традиции, чем необходимость. Например, доставка почты в столице до сих пор осуществляется в кузове, разработанном на случай взрыва бомбы, замаскированной в посылке.

– Это такие желтенькие, с куполом? – поинтересовались из группы.

– Да. Кузов такой куполообразной толстостенной конструкции, цельнометаллический, и выдерживает взрыв в небольшой посылке. Все внутри, естественно, разрушается, но окружение не страдает. Тут получается что-то вроде направленного взрыва. Вся его энергия уходит вниз. Сейчас с этой задачей лучше справляются силовые щиты. Но традиция осталась. Вот и выпускают такие комбинированные монстры. Их можно даже увидеть на почтовом портале дворца, который расположен с восточной стороны, за наружным периметром. Почта принимается там, в полуподвальном помещении. Тоже, кстати, из соображений безопасности.

Майя отвлеклась на свои мысли и уткнулась взглядом в стол. Преподаватель отвлекся на рассказ об особенностях разного рода использования техники, и Майя осторожно опустилась на свое место. Быть в центре внимания для нее по-прежнему было непривычно. А вот Вирт живо включился в новую тему. Но ненадолго.

– Что ж, ясно. На сегодня достаточно, – с некоторым усилием прервал разговор преподаватель по сигналу окончания занятия. – Курсант Вирт, задание вам дано, курсант Майя, вам аналогичное задание по своим действиям. С разверткой до возвращения его высочества и допущенных им, на ваш взгляд, ошибок. Остальным – краткое эссе по действиям обеих сторон с анализом их взаимных действий и реакций. Предупреждаю, что по материалам этого дела разработаны и еще будут разрабатываться программы для ситуационных игровых симуляторов, на которых будут отрабатываться ваши действия в условиях максимального погружения. Годовой экзамен также будет проводиться в виде игровой симуляции. И часть вариантов будет основана именно на этом материале. Так что отнеситесь к данному и последующим заданиям со всей серьезностью.

Ближе к вечеру в преподавательской, кроме сотрудников академии, допущенных к данному делу, сидели лорд-мастер теней и главы аналитического и дознавательского отделов. Темой внезапного совещания была запись с урока первокурсников. И результат этого урока явно не нравился лорд-мастеру теней.

– Как так получилось, что целый ряд вопросов не был задан девчонке на допросах? – Кир требовательно смотрел на руководителей своих отделов.

– Мы сосредоточились на ее действиях в паре с принцессой и на неизвестных охотниках, – развел руками дознаватель.

– Это, конечно, важные вопросы. Но ход этого урока поднимает вопросы практического обучения бойцов нашей службы. Получается, наши тени не компетентны в действиях на городских улицах! А нашу систему связи можно вскрыть, просто позвонив секретарю по общественным связям. Вы осознаете хотя бы, что девчонка за пять минут вышла на его высочество? Сколько еще сотрудников службы корябают свои персональные коды на доступных для посторонних местах и снимают блокировку со своих браслетов?

Тягостное молчание было ответом на вопросы Кира.

– В общем, так, идею вовлечения рабыни в программу обучения тактиков наравне с его высочеством предварительно одобряю. И буду отстаивать ее перед императором. Результат такого эксперимента очевиден. Все уроки вести под запись. Кстати, почему запись проведена только с одной точки?

– Это был экспериментальный урок. Я не был уверен в результате, – признался лорд-преподаватель. – Кроме того, в аудитории установлена одна камера.

– Весьма впечатляющий результат, – хмыкнул Кир. – Ситуацию с камерами исправить. Ввести две или три точки съемки. Копии записей передавать аналитикам для детального изучения. По результатам этого урока проведем масштабную проверку системы индивидуальных кодов и прочистку мозгов у виноватых.

– В провинциях необходимо провести проверку боевой подготовки полевых пятерок, – добавил начальник отдела аналитики. – Да и в столице не помешает. Как там она выразилась, «надо иногда задирать голову»?

Кир согласно кивнул и продолжил:

– Рефераты этих двоих также копировать и представлять на рассмотрение. У Вирта тоже есть упущения, которые необходимо исправлять в процессе учебы. Свободны.

В кабинете остались только Кир и лорд-ректор Фрид. Поэтому последний смог перейти на дружеский тон.

– После ее появления не прошло и пары месяцев, как в академии программа начала меняться. Я не виню своих преподавателей, такую возможность грех не использовать. Две стороны боевой операции в одной группе. Но начинаю понимать Фрида. Его учителя уже и выть перестали по поводу часов самоподготовки, где она хозяйничает. Просто молча страдают и стараются загрузить класс. Как ты там говорил? Запереть в башенку? Я бы еще предложил и ключик выкинуть подальше, и тройной периметр защиты установить. А вдруг удержали бы.

– Ваши две богадельни давно пора было встряхнуть, – пробурчал Кир. – Заметь, это она еще даже не начинала действовать. Просто занята другими делами.

– Точно, например, подготовкой к побегу, – хохотнул Фрид.

– Ты сам это сказал, а мы еще и помогаем ей в этом, – улыбнулся Кир. – Но так даже интереснее.

– До меня дошли слухи, что к девчонке напрашиваются в пациенты измененные, даже третьего уровня.

– Быстро, – хмыкнул Кир. – Наша работа. Но приходится отслеживать. Допускать, пусть и на другой этаж, в крыло принцессы совсем посторонних не самая хорошая идея. Тем более что оперировать с наблюдением Димир запретил. Хорошо хоть, Лера разумная девушка и идет нам навстречу.

– Насколько эффективна эта ее методика? – Фрид задумчиво поежился. – У меня пятый уровень, но все равно интересно.

– Насколько я смог разобраться, претензий нет ни у кого. Но сама она этот вопрос не обсуждает ни с кем, кроме мастера-настоятельницы Гринды. Еще там принимает участие Индерский. Но от него вообще ничего не добиться. Бормочет только свои умные слова и отмахивается. В любом случае факт в том, что она работает с третьим уровнем. Гринда настаивает на том, чтобы она сосредоточилась именно на этом.

– И забросить два первых? – Фрид скептически хмыкнул.

– Не совсем. Но это для Майи скучная рутина. По крайней мере, так выразилась Гринда.

– Хороша рутина! В старших группах измененные уже начинают на нее коситься.

Вечером, после обычной тренировки и обязательных процедур альтери, пока Лера прибиралась в гостиной, Иллис с удивлением слушала тихую ругань Майи, сидящей у себя за столом.

– Ты чем занимаешься? Уроки вроде сделали.

– Мне тактик реферат задал сделать. Кошмар какой-то. Ну как это можно все так по полочкам разложить?

– Какой реферат?

– Так по той операции, когда я получала миовакцину, – невнятно пояснила Майя.

– Что-о-о?! – зависла Иллис.

– Во-во, представляешь? Он обозвал нас с тобой малой группой, определил меня в качестве тактика и теперь заставляет писать развернутый реферат по моим собственным действиям с их полным анализом. Одно успокаивает, он и Вирта припахал, только с его стороны.

– Ну вы даете! Это что же, на твоих действиях теперь будут учить курсантов академии?

– Ну да, весело, правда? Это они еще не знают про наши метки наемников. Рубежники меня по частям растащат, – тихо бурчала Майя.

Но ворчала она для проформы. Сама мысль критически оценить свои действия и действия своих противников была очень заманчивой. Тем более сделать это под присмотром опытных преподавателей. Подготовка к будущему побегу начиналась. И это не могло не радовать. Желание доказать этим теням, что с нею не так просто справиться, было огромным. Да и ошейник все-таки раздражал. Кроме того, ведь кто-то объявил на нее охоту. Значит, должен вылезти во время побега. Никуда не денется. А Кир пусть побегает за нею.

Глава 3. Новый год

Очередной большой прием, приуроченный к Новому году, был в самом разгаре. Центром внимания в этот раз было посольство от государства Риангорф. Государство, которое на Земле называли бы халифатом, размером не уступало империи Арден и имело с нею общую границу, проходившую сразу по трем мирам отдаленных провинций. История отношений двух мощнейших государств объединенных миров знала немало войн. Некоторые из них приводили к гибели целых провинций. Это заставляло правителей с особой тщательностью следовать протоколам таких встреч. Чтобы не разрушить хрупкий мир. И последние несколько десятков лет это удавалось. Посол, прибывший на смену прежнему, мужчина лет пятидесяти, стоял перед троном и уже приступил к приветственной речи, которая должна была продлиться минут десять, когда Адила вдруг судорожно выдохнула и вцепилась в подлокотники кресла. Заметив, как напрягся отец, Иллис вышла на л-связь.

– Мама, что происходит? – стараясь не шевелить губами, задала она вопрос матери.

– Неудачно повернулась, все нормально, – донесся также скрытый от всех ответ.

– Что значит неудачно? Ты на пятом месяце. Опять спина?

– Да, но мы не можем проявить неуважение к послу. Война нам точно не нужна.

Майя, сидевшая по своему обыкновению в ногах принцессы, прикрыв глаза, впервые со времени получения браслета показала, что может им пользоваться и даже присутствует на связи.

– Мне нужно пересесть к вашим ногам, ваше величество. – Не дожидаясь ответа, она потянулась, недовольно покосилась себе за спину. Как будто ножка кресла ей в чем-то помешала, потом встав, с совершенно рассеянным видом подхватила свою подушку и обошла кресло Иллис. Подойдя к трону ее величества, Майя рассеянно оперлась о спинку трона пальцами, при этом оступилась, и ее рука соскользнула к шее императрицы. Та напряглась, но сделала вид, что ничего особенного не произошло. Поспешно выпрямившись, Майя перебралась в пространство между креслами матери и дочери.

Облокотившись на трон Адилы, она для всех зрителей заняла более удобное для себя положение. Поерзала, устраиваясь, и опять замерла, прикрыв глаза. При этом уже никто из вконец возмущенных зрителей не обратил внимания, как рука девочки скрылась за тканью широкой юбки императрицы.

Через секунду Иллис услышала облегченный выдох матери.

– Это общая блокада. Немного слабее, чем от точек шейного сектора, и не так надежно. Для полного контроля мне нужна спина, ваше величество. Так что будьте осторожнее, – прошелестело по л-связи.

Посол, если и обратил внимание на все эти манипуляции, никак не отреагировал на них и спокойно продолжил свою речь, которая на удивление быстро закончилась. Краткий ответ императора был так же выдержан в соответствии с протоколом. Выразил благодарность и клятвенно заверил, что в перерыве непременно переговорит с дочерью о поведении ее рабыни.

– Благодарю вас за понимание и прошу не принимать этот инцидент на свой счет, лорд Райентайн, – закончил он свою ответную речь.

– Ваше величество, было бы крайне неразумным с моей стороны ставить под сомнение репутацию императорского двора великой империи из-за поведения маленькой рабыни. Уверен, она не имела намерения оскорбить наше посольство. Прошу вас не применять к ней серьезных наказаний.

Майя удивленно вскинула глаза на странного посла. Тот весьма учтиво раскланялся со всеми, а делая поклон принцессе, почему-то посмотрел на нее и даже улыбнулся. Как будто выражение уважения адресовалось и ей.

Впрочем, думать о странном поведении посла было некогда. Сразу после объявления перерыва Майя поспешила вслед за императрицей. Ее каменное лицо и скованная походка для всех были признаком крайнего раздражения. И знак, сделанный дочери и рабыне следовать за нею, показывал, что послужило причиной испорченного настроения.

Как только двери зала закрылись за спиной, Иллис метнулась к матери, стараясь ее поддержать вместе с Церой. Майя без церемоний оттолкнула растерявшихся слуг, которые не понимали, что происходит, и скидывала с дивана подушки, освобождая место. Адила осторожно легла на бок, спиной к краю дивана, и замерла. Цера без церемоний указала всем непосвященным слугам на выход. В полной мере о роли Майи в вопросе лечения императрицы по-прежнему оставались в курсе только доверенные лица. А уже увиденного посторонними было более чем достаточно для распространения слухов.

Майя опустилась на колени перед низеньким диваном и прямо через ткань платья начала прощупывать спину.

Никто не проронил ни слова, пока длилась процедура. Наконец Адила вздохнула и сама осторожно приняла сидячее положение.

– Насколько все серьезно? – Димир, напряженно следивший все это время за происходящим, теперь смотрел прямо на Майю.

– Ничего страшного, ваше величество. – Встав на ноги, она слегка пожала плечами. – Просто неловкий поворот или неудачное перенапряжение мышц. Я привела все в порядок, но для закрепления потребуется время. Можно будет все сделать позже.

– Это может повториться?

– В общем, да. Кроме того, будет неудобно сидеть.

– Димир, все нормально. Я смогу потерпеть до завершения. – Адила постаралась придать голосу уверенности, которой у нее не было.

– Ясно. Майя, займешь место там, где тебе удобнее. На выходе, если не трудно, изобрази как-нибудь виноватый вид. Как будто получила выговор.

– А? Ну хорошо. – Майя послушно опустила голову и попыталась скривить губки.

– Нет, лучше не надо, – тут же с усмешкой поднял руки Димир. – Последний раз, когда я такую физиономию видел, Кир по тревоге поднимал всю службу теней и готовился штурмовать Ирбинск. Лучше сделай вид, что тебе на все плевать.

Окружающие понимающе переглянулись.

– Но я тогда ни в чем не раскаивалась! – возмутилась Майя.

– И я о том же. Ты патологически не умеешь изображать раскаяние. Лучше не пробовать.

Иллис задумчиво посмотрела на подругу.

– Надо будет посмотреть запись того разговора. Даже интересно стало, что ты им такого наговорила. Папа даже сейчас помнит о том совещании.

– Да ничего я там особенного не наговорила, – возмущенно проворчала виновница давней бучи под смущенное хмыканье присутствующих. При этом как-то подозрительно пригнула голову.

В открывшуюся дверь решительно вошла леди Мегерианна. Она с нескрываемым злорадством посмотрела на рабыню, в чем-то оправдывающуюся и стоящую перед императором с опущенной головой.

– Ваше величество, – обратилась она с порога прямо к Димиру. – Я абсолютно уверена, что такое поведение рабыни не может пройти безнаказанным.

Димир в полном недоумении перевел взгляд на пылающую праведным гневом управляющую дворцом.

– Я со всем уважением отношусь к вашему запрету на физические наказания. И предлагаю за такое вопиющее поведение направить ее на работу в нижние этажи. Я готова подобрать занятие, достойное ее проступка.

Майя осталась стоять неподвижно в ожидании реакции отца Иллис. Даже головы не подняла. Димир же только нетерпеливо остановил жестом возмутившуюся было Иллис. Адила раздраженно втянула в себя воздух, но тоже промолчала.

– Прошу прощения, леди Мегерианна, – Димир был сама любезность. – Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

– Ну как же! Вы сами сказали, что накажете рабыню, осмелившуюся отвлечь внимание посла во время его речи.

– Вообще-то, – не удержался от яда Димир, – я пообещал переговорить с дочерью о поведении рабыни. О самой Майе речи не шло. Еще не хватало обсуждать с полномочным послом поведение личной рабыни моей дочери. Но я говорил о вашей инициативе. С чего вы взяли, что я недоволен? Все вполне укладывается в традиции поведения приближенных рабынь на таких приемах. И посол вполне здраво оценил происходящее.

– Что? – Мегера растерялась. – Вы хотите сказать, что такое неуважение было продемонстрировано с вашего позволения?

– Леди Мегерианна, я не совсем понимаю, о каком неуважении вы говорите и почему вообще должен отчитываться в чем-то перед вами. Потому объясните мне, о каком неуважении идет речь?

– Но как же, она ведь полностью проигнорировала выступление посла и во время его речи пересела…

Димир только досадливо закатил глаза.

– Да с чего вы взяли, что действия носящего ошейник могут нанести оскорбление официальному посланнику чужого государства? Вы еще скажите, что упавшая вилка за столом нанесет кому-то оскорбление.

Мегера растерянно развела руками.

– Речь посла могла слишком затянуться, а ее величеству сейчас длительное пребывание на троне противопоказано. О чем все посольства, несомненно, извещены. Лорд-посол вполне правильно понял намек и принял необходимые меры, чтобы избежать неловкой ситуации. В чем я ему и выразил признательность.

– Если вы так говорите, то приношу свои извинения.

– Если уж вы беретесь судить о происходящем на приеме, вам следует лучше знать традиции и правила поведения его участников. В том числе и девушек, занимающих подножие трона.

Мегера вдруг густо покраснела. К подобным выговорам, тем более публичным, она не привыкла. Но возмутиться не посмела. Только зло покосилась на продолжавшую спокойно стоять рабыню. Было понятно, что она допустила большую ошибку, решив позлорадствовать над допущенной ошибкой девчонки. Та по-прежнему пользовалась непонятной благосклонностью императорской семьи.

– Конечно, я благодарю вас за проявленную инициативу и буду иметь в виду ваше желание поучаствовать в жизни моей семьи, – продолжил тем временем император. – Но все же мне непонятно, неужели во дворце такая нехватка слуг, что вы никак не можете обойтись без рабыни моей дочери?

Поджав губы, Мегера смогла только покачать головой, отметая такое вопиющее предположение. Димир же уже отвернулся, не дожидаясь ответа. Объявленный перерыв заканчивался, и пора было выходить к гостям.

К удивлению гостей приема, провинившаяся рабыня появилась и после перерыва. Более того, она снова заняла место между императрицей и принцессой. И приняла ту же небрежную позу. Только голову зачем-то старалась держать опущенной. Но многие, успевшие изучить ее, на полном серьезе утверждали, что она так прячет ехидную ухмылку, а не переживает полученный выговор за свой проступок. Слух о высказанном Димиром выговоре в зале распространился быстро и только подкрепил это утверждение, а заодно добавил уважения новому послу, столь виртуозно уловившему поданный намек и теперь, по сути, оказавшему услугу императорской семье, попавшей в сложное положение.

Замок герцога Аридла не был величественным. В пограничной провинции, да еще в герцогстве, где существовало целых три природных постоянных перехода с мирами Бездны, это было невозможно. Замок строился по всем правилам фортификационного искусства. Существовал даже оборонительный ров, заполняемый проточной водой. В таком виде замок выдержал не один раскол и существовал сейчас. Даже спустя сотни лет после Великого раскола стены и рвы содержались в полной исправности. Это отбирало большую часть и так невеликого дохода, но герцог просто не мог себе позволить иного. Даже в относительно мирное время стены замка не раз проверялись на прочность одиночными или мелкими группами тварей, продолжавших проникать в этот мир. Да и во время войн с соседями он не стоял без дела.

Огромный зал замка был украшен к новогоднему празднику. Мать Аллоисы старалась, насколько это позволял бюджет, придать своему дому как можно более веселый вид. Стены зала были разукрашены рисунками из истории семьи и славных боевых времен замка. Большая массивная люстра изготавливалась, наверно, вместе с замком. Настолько она была старой. Наверно, таких не было даже во дворце императора. Зал служил обычно для разного рода торжеств и редко заполнялся полностью. Такие размеры обуславливались совсем другими причинами. В тревожные времена он становился одновременно основным лазаретом или принимал спасающихся окрестных жителей. Поэтому в мирное время выглядел пустынно. Его бы с удовольствием изменили, если бы не еще одна особенность. Когда-то, совсем давно, сам замок строился вокруг природного телепортационного тоннеля со столичным миром империи Арден. Это, конечно, не были ворота, машины пройти в него не могли. Скорее уж калитка, исправно пропускавшая по два-три человека за один раз. Но даже это было большой редкостью, из-за которой многие, не стесняясь, завидовали замку герцогства Аридл. Ведь это вынуждало даже наместников императора пользоваться гостеприимством приграничного герцога. Стены замка, при необходимости, могли обеспечить и неофициальное посещение столицы, скрытое от посторонних глаз. Ведь гости легко могли провести в гостевых покоях несколько дней.

Герцог Аридл с супругой как раз встречали свою дочь. Сообщение о своем прибытии с группой на пикник она прислала заранее, за несколько дней. Но подробностей не было. Со времени памятного скандала с включением в класс рабыни она вообще ограничивалась только краткими сеансами связи. Мать девочки, леди Ираинда, с беспокойством подмечала в эти редкие минуты, как осунулась ее дочь. Но в последнее время что-то изменилось. Аллоиса заметно повеселела и даже перестала раздражаться на вопросы об учебе. В арке, ограждавшей портал, воздух наконец сгустился, и перед родителями возникла знакомая девичья фигурка. Аллоиса радостно осмотрела родные стены и порывисто обняла родителей, а потом сестер, также пришедших на встречу.

– Как я соскучилась! У меня совсем нет времени на связь. Все время приходится заниматься.

– Школа не присылает больше никаких документов. На наши запросы сообщают только, что раз не присылают предупреждений, то у тебя все в порядке. – Герцогиня Аридл всматривалась в лицо повзрослевшей дочери. – Отец уже собирался посетить столицу.

– Мама, у меня все нормально. – Аллоиса весело рассмеялась. – Правда, действительно нормально. Я учусь в классе ее высочества. И меня никто не собирается оттуда отчислять. Но я не одна.

– Кстати, а где обещанная тобой группа? – Отец мягко улыбнулся дочери. – И кто это?

– Сейчас начнут прибывать. Я попросила пять минут на встречу. Да и Иллис с Майей задержались у ее величества. Папа, ее будут сопровождать две боевые пятерки теней из личной охраны императорской семьи. Предупреди, пожалуйста, наших.

Мать растерянно всплеснула руками, а герцог, сообразив, о ком идет речь, резко подобрался.

– К нам прибывает ее высочество?

– Ну да, я же сообщила, что прибываю с одноклассниками. – Аллоиса недоуменно обвела взглядом застывших родственников.

– С группой одноклассников. О принцессе ты ничего не говорила, – мягко упрекнула мать.

– Мама, папа, Иллис здесь с неофициальным визитом, по личному приглашению, ну, моему. Я заманила всех сюда нашим лесом и возможностью провести новогодний пикник на природе.

– Но, Аллоиса, ты предупредить могла? – Мать растерянно посмотрела на мужа. – Ведь надо было все организовать.

– Нет, мама, мы все несем с собой. На нашей поляне дрова есть?

– Конечно. Как всегда. Я вызову слуг и…

– Никого не надо. Мы обойдемся сами, – уверенно перебила мать девочка.

А вокруг уже началось движение. До старших сестер, наконец, дошло, что за группа прибывает и кто в нее входит. Младшую сестру любили, сочувствовали и старались поддерживать, ведь ей даже не пытались найти мужа. В нынешние времена титул без наследства был не столь значим, как раньше, тем более в пограничной провинции. Но до этого момента сестры как-то не задумывались серьезно, в каком классе обучается их младшенькая. Брошенная вскользь фраза заставила как-то всех вспомнить, что младшая дочь герцога учится в одном классе с ее высочеством. И группа одноклассников может вполне включать в себя не только принцессу, но и представителей высших сословий империи, причем столичных семей.

Понимая, что уже ничего другого не остается, старшие сестры только порадовались, что догадались надеть на встречу выходные платья, пусть и не самые лучшие. Это, конечно, не парадные платья для приемов и балов, но хоть не опозоришься. Что-то шипя и бросая сердитые взгляды на виновницу неловкой ситуации, девушки суетливо поправляли несуществующие складки на юбках, что-то пытались исправить в прическах и раздраженно фыркали на спутников. Старшая сестра уже была замужем, а две другие официально помолвлены. Поэтому трое мужчин, неохотно отказавшиеся с утра от повседневной удобной одежды, теперь пытались остаться спокойными. Когда воздух в арке портала уже начал сгущаться, старший, на правах мужа, все же не удержался.

– Дорогая, я как-то не замечал раньше такого легкомысленного поведения за Аллоисой.

– Привыкай, с нашей младшей надо держать ухо востро, – тут же откликнулась молодая девушка, с некоторым нетерпением оглядываясь на младшую сестру. Чуть позже она выскажет ей все, но не перед мужем же. Все-таки сестренка могла дать больше времени на подготовку встречи. Пусть даже и неофициальной.

А из портала уже выходили первые гости. Церемониал представления не отличался разнообразием. Прибывших и встречающих друг другу представляла сама Аллоиса. Несколько дежурных приветственных фраз хозяина замка – и все повторялось снова. Старшим сестрам приходилось выполнять привычную роль статистов. Поэтому они смогли оценить букет титулов, которыми сыпала младшенькая. Аллоиса с некоторым беспокойством смотрела на арку. Ее удивило, что принцесса не прошла первой. Но вовремявспомнила полузабытые уроки дворцового этикета. Император и правящие члены его семьи не могли ожидать своих подданных. Поэтому принцесса в данной ситуации должна была пройти в портал последней.

Наконец в арке появилась фигура ее высочества в сопровождении Майи. Отлаженная процедура встречи дала сбой на спутнице принцессы. Когда герцог перевел взгляд на нее, ожидая услышать титул и имя, дочь заметно смутилась и произнесла совсем не то, что ожидалось.

– Майя, моя подруга. – Аллоиса посмотрела на родителей даже с каким-то вызовом.

Сообразив, кто именно перед ним, герцог также вежливо улыбнулся Майе, пытаясь придумать выход из неловкой ситуации. Но на выручку пришла сама принцесса.

– Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство. – Иллис с достоинством наклонила голову. – Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы. Я попросила Аллоис не афишировать мое присутствие в группе. Так как не была уверена, что нас с Майей отпустят.

Пока Иллис расшаркивалась, за ее спиной еще несколько раз сработал портал, выпустив в зал десятку бойцов, тут же тихо растворившихся в окружающих тенях зала.

– Разве в столице есть сомнения в безопасности нашего замка? – не удержался герцог.

– Нет, конечно. – Иллис легко рассмеялась. – Сомнений в безопасности вашего замка и подготовке его охраны никто не выказывает. Насколько мне известно, даже лорд-мастер теней не имеет к вам претензий. А это большая редкость, замечу вам.

– Тогда я не совсем понимаю… – постарался уточнить для себя вопрос герцог.

– Сомнения вызвала Майя. Лорд-мастер не желал выпускать ее из-под своей опеки. Уж не знаю, чего больше он боялся. Что она сбежит или что развалит один из самых надежных пограничных замков империи. Он сменил гнев на милость, только когда она дала слово, что не сбежит и будет подчиняться пятерке сопровождения.

Встречающие с удивлением перевели взгляд на странную девочку, скромно стоящую позади принцессы. О ее официальном статусе говорил только тускло поблескивающий красивый ошейник. Известие о том, что одна из прибывших полных боевых пятерок сопровождает именно рабыню, вызвало растерянность у окружающих.

– Папа, нам пора. Если не возражаешь, мы пойдем. – На правах пригласившей хозяйки Аллоиса взяла на себя инициативу, чем загасила неловкую ситуацию. – Слуг не надо. Мы сами со всем справимся. Пусть только все перенесут на поляну.

Пока одноклассники дружно передавали вызванным слугам принесенное с собой, Майя стояла в сторонке и с любопытством осматривалась. На окружающих она, казалось, не обращала внимания и не замечала их косых взглядов. Для себя она с удивлением отметила, что большинство смотрит на нее скорее с любопытством, чем с пренебрежением. По рассказам Аллоисы, в приграничных районах рабов практически не держали. Нет, в долговое рабство и тут попадали. Но их отправляли в центральные районы. Слишком хлопотно держать подневольных разумных в местах, где последний крестьянин обязан иметь при себе оружие и уметь им пользоваться. В приблизившемся к ней мужчине она узнала мужа старшей сестры Аллоисы и постаралась принять почтительную позу, опустив глазки в пол. На выросших у нее за спиной двух бойцов сопровождения обратили внимание все.

– Майя, пойдем в парк. Прошу прощения, нэл, – не дав и слова сказать подошедшему мужчине, принцесса повернулась к выходу, куда уже направились остальные.

Хозяева замка еще какое-то время наблюдали за исходом гостей. Позади послышалось легкое покашливание, и герцог обернулся к приблизившемуся офицеру.

– Старший головной пятерки сопровождения, ваше сиятельство, – представился тот. – С вашим капитаном я уже связался, но он не успел передать вам мои инструкции. Так что я приношу свои извинения за инцидент и вам и лорду Вайлент.

– Если бы вы согласились объяснить, что именно спровоцировало его, офицер, я бы счел инцидент исчерпанным, – заговорил зять герцога. – Я всего лишь хотел поинтересоваться, та это рабыня или нет.

– Та. – Офицер был сама вежливость. И даже не усомнился, что имел в виду аристократ из провинции. Конфликтовать с владетелями пограничных земель было очень неразумно. Продолжив, он кивнул на висящий у лорда на поясе силовой меч: – Вы вооружены. К рабыне не рекомендуется приближаться с оружием, тем более с силовым мечом.

– Вы решили, что я собираюсь на нее напасть? – Лорд Вайлент несколько растерянно развел руками.

– Со всем уважением, но нет. В данном случае я скорее беспокоюсь о безопасности вашей и моих людей. Ведь ваш меч без сенсконтроля?

– Конечно. Это слишком дорогое удовольствие для пограничных районов.

– Ваше сиятельство, прошу разрешения обратиться к офицеру личной охраны ее высочества.

– Конечно. Что-то случилось? – Герцог настороженно посмотрел на подошедшего капитана своей охраны.

– Не знаю. Монитор наблюдения выдает странные данные. По его информации получается, что на территории замка в данный момент находятся ДВА члена императорской семьи. Сначала было предположение о сбое и наложении дублирующих систем контроля. Но сигналы выдают разные идентификаторы. Вы можете пояснить ситуацию? – Капитан вежливо ожидал ответа гостя.

– Наложите данные сканеров по коду, который я вам передал, – спокойно посоветовал тот.

– Выполнено, совпадение в одной точке. Я так понимаю, это принцесса. А второй сигнал?

– Это не принцесса, – мрачно буркнул офицер. Он не совсем понимал, почему ему навязали этот необычный объект охраны. Но лорд-мастер не дает объяснений, если не считает нужным. Так что приходилось выполнять инструкции. – Это рабыня. Я добавил маяк на всякий случай, его код вам и передал. Он у нее в заколке для волос. По крайней мере надеюсь, что она так думает. Еще можно продублировать по совпадению маяка с ошейника рабыни и личному браслету. У вас эти системы резервные и, наверно, неактивны.

– Вы серьезно? – вмешался герцог. – Как система может идентифицировать рабыню в качестве члена императорской семьи?

– Ей почти сразу вогнали наномаяки в кровь, – пояснил офицер общеизвестную во дворце информацию. – Но это не спасло положение даже в комбинации с идентификатором в ее ошейнике. Наномаяки хороши под открытым небом, держать все внутренние сканеры дворца на этой частоте постоянно сложно. Да и не везде есть датчики, работающие с ними. Во дворце произошло несколько скандалов. В конце концов ее заставили надеть браслет члена императорской семьи. После полной активации и слияния он хотя бы не снимается.

– Вынудили? Она что, еще и сопротивлялась? – удивился Вайлент.

– Почти, – хмыкнул офицер, опуская подробности. – Ваше сиятельство, это та самая рабыня, которая почти год держала в напряжении все службы империи. Ей практически удалось уйти. Можно сказать, захват был следствием некоторых нарушений служебных протоколов, а не сделанных ею ошибок. В операции принимало участие специальное подразделение теней. При этом один боец был ранен в плечо. Благодаря принцессе, сам захват закончился выстрелом снайпера. Если бы не это, потерь могло быть и больше. На сегодня девчонка является постоянным спарринг-партнером его высочества Вирта. И преподаватели академии теней все время отмечают прогресс в ее технике. Еще раз приношу свои извинения, но у меня только три человека, способных выдержать темп боя этой рабыни. Я вынужден держать их все время рядом с нею. Майя знает их в лицо и, если захочет устроить пакость, выведет бедолаг из строя в первую очередь. Мне остается надеяться только на данное ею слово. Ну и стараться как-то ограничить доступ к оружию.

– Мы все поняли, офицер, – кивнул герцог. – Ваши объяснения приняты. Но выходит, это не девочка, а какой-то монстр в обличье девочки. Она, случайно, не измененная?

– Нет. – Офицер даже сморщился, как будто досадовал на такой вопиющий факт. – Ее проверяли несколько раз. В том числе и всю родословную. Никаких признаков. Даже реакция в пределах нормы.

– Подождите, но как же она с принцем?

– Она дочь горского воина. Они там своих детей с пеленок тренировать начинают. А у девчонки еще неплохие исходные данные. Работает на рефлексах и в редком стиле, специально разработанном против измененных. Из того, что она сама рассказала в академии, лет семь тренировок плюс немного везения и год реальных боев. Выживший уже вряд ли будет вспоминать о такой мелочи, как какие-то изменения в генах.

– Разве не опасно держать ее рядом с принцессой? Она может повторить трюк с побегом и захватом заложника.

– Граф, она его и повторит. Но не сейчас. Эта девчонка предпочитает бегать с комфортом и в теплое время года.

Зал уже давно опустел. И задержавшиеся из-за интересной беседы решили разойтись по своим делам.

Веселая компания расположилась на живописной полянке в лесу, рядом с замком. Аллоиса ничуть не преувеличила в своих рассказах достоинства родного мира. Вокруг был густой лес из огромных деревьев, стволы которых даже вдвоем было трудно обхватить. Их кроны колыхались где-то высоко и создавали приятную тень по краю небольшой поляны. Майю привели в восторг травы, в изобилии произраставшие в лесу. Правда, углубиться в лес ей не дала охрана. Она с досадой выслушала предельно вежливое замечание бойца своей пятерки и со вздохом повернула обратно к костру. Все-таки она пообещала быть паинькой и нарушать данное слово было невыгодно.

– Боец, вы не находите, что с моей стороны было бы верхом глупости пытаться бежать в незнакомом замке, расположенном в чужом провинциальном мире? – все-таки неудержалась она от сарказма.

– Прошу прощения, но я стараюсь только выполнить полученный приказ, – раздалось по связи. – Кроме того, этот мир безопасен только на охраняемой территории. А вы приблизились к ее периметру. Встречи с мелкими тварями Бездны в местных лесах нередки даже в районе замка.

– Ну да, а вы, можно сказать, печетесь о моей безопасности, – недовольно буркнула совсем не впечатленная Майя.

Но отвечать ей на это уже не стали.

До костра ее не допустили. Как, впрочем, и до стола. Аллоиса без обиняков тихонько попросила погулять ее в сторонке, чтобы не вызывать у принцессы лишних подозрений. Ведь договариваясь, одноклассники клятвенно заверяли, что не допустят ее участия в приготовлении стола. Вздохнув, Майя согласилась походить вокруг.

Пока обустраивался костер и стол, она успела все же собрать целый ворох чего-то пахучего и полезного, прогуливаясь поблизости. Из этого стожка было извлечено несколько травинок и добавлено в маринующееся мясо.

Получив требуемые угли, Майя настояла на своем участии в приготовлении шашлыка. С удивлением отметив, что чувствует себя в компании своих одноклассников даже свободно. Посторонних с поляны действительно прогнали, и их косые недоуменные взгляды не беспокоили рабыню.

К ее удивлению, даже стол был организован прямо на земле. Это избавило от необходимости в такой мебели, как стул или кресло. И у Майи не оказалось даже предлога отсесть куда-то в сторону. Все расположились по-походному, прямо на земле. Неловкость ситуации довольно быстро сошла на нет. И на какое-то время ей даже удалось забыть о невидимой границе, стоящей между нею и всеми остальными в классе.

Веселье продолжалось до вечера. Веселые байки парней, шутливые игры сменились рассказами Иллис об их приключениях в Ирбинске. Не о боевых буднях и эпидемии. А о приобретенном опыте учебы в автоматической школе, как они маскировались и жили.

– Майя, так ты действительно работаешь в этой технике альтер для измененных? – заинтересовался Барн. – Об этом много слухов ходит в последнее время. Но как-то верится с трудом.

Выжидательные взгляды показали заинтересованность всех поднятой темой.

– Да, только я еще не имею ленту мастера. Но могу работать самостоятельно. – Майя смущенно отвела глаза. Причину затеянного разговора она понимала. Но не была уверена, что это ей нужно.

– Но я слышал, что у тебя есть пациенты с третьим уровнем изменения?

– Я только восстанавливаю то, что не успела мама. Эти пациенты дают согласие на эксперименты над собой и обязуются строго выполнять мои рекомендации.

– Отлично, где я должен расписаться? У меня третий уровень, и эти циклоны страшно надоели.

– Барн, это не шутки. Ну кто мне позволит экспериментировать над тобой? Я работаю только со взрослыми.

Спрятав руку за спиной, она тихонько показала кулак хихикнувшей Иллис.

– Если ты согласишься, я заставлю родителей дать согласие, – продолжал гнуть свою линию одноклассник.

– Ну, если тебе разрешат родители и если Индерский не будет против. Я работаю под наблюдением главного дворцового врача. – Майя с сомнением покосилась на слушателей. Перспектива заполучить в пациенты большую часть класса была очень сомнительной. И так они отнимают много времени. Да и не секрет, что не все родители смирились с такой одноклассницей своих чад.

– Это понятно. Но ты сама не возражаешь?

– Нет. Только расписанием приема пациентов занимается Лера, служанка покоев принцессы.

Когда последние из класса Аллоисы исчезли в портале, дочь наконец смогла расслабиться и снова обнять отца.

– Ты не обижаешься, что я вот так все организовала? Я постаралась предупредить о принцессе, но прямо это сделать не могла. Кроме Иллис, об этом меня еще и служба безопасности предупредила. Очень настоятельно, между прочим.

– Ты что же, разговаривала с лорд-мастером теней? – ужаснулась мать.

– Нет, с его замом. Но все было очень вежливо и корректно. Во дворце что-то происходит. И Майя в этом сильно замешана. Деталей не сообщают, а слухи я передавать не хочу. Ее сейчас охраняют не хуже принцессы. Она постоянно под контролем, даже в школе. Охранники прямо не вмешиваются, но в коридоре все время присутствует один или два бойца. Сопровождают их из класса в класс. И во время занятий дежурят под дверьми. Такого раньше никогда не было.

– Странно, но почему ты решила, что это из-за Майи? Может, по каким-то причинам просто усилили охрану принцессы.

– Так говорю же, их двое. Когда Иллис с Майей порознь ходят, каждый за своей всегда хвостиком идет. Так забавно смотрится. Майя все время злится из-за этого.

– Понятно, ты все-таки не очень обсуждай такие темы, особенно с сестрами. Дела семьи императора могут быть очень опасны. – Отец невольно покосился на старшую дочь, оставшуюся стоять рядом. Та только закатила глаза.

– Папа, а то я не понимаю. – Аллоиса весело обернулась к стоящей рядом женщине.

– Ты к нам надолго? – задала более важный для себя вопрос герцогиня.

– На пару дней. Мама, не обижайся. Но каникулы я там проведу. Майка обещала меня окончательно подтянуть по точным наукам. Говорит, что теперь это возможно. И учителя с этим согласны.

– Майка? Это вот эта, против которой меньше боевой пятерки теней не выставляют? – Старшая сестра удивленно обернулась к порталу. Как будто страшная рабыня сейчас вернется.

– Ну да. Только она не такая страшная, не выдумывай. Нормальная девчонка. А то, что рабыня, это временно. Так даже принцесса говорит.

– Мы не против этой девочки, – вздохнула мама. – Просто ты неожиданно стала слишком самостоятельной. Вот и проблемы свои начала решать без нашей помощи. Нам очень жаль, что мы не можем тебе помочь. Ты уверена, что потом не пожалеешь о своем решении? Все-таки рабыня-одноклассница – это не совсем то, чем стоит гордиться.

– Да вы что? Ничего мне не надо. – Аллоиса даже головой затрясла для убедительности. – Сейчас у меня в школе совсем другое положение. А что до остального… Мама, она одноклассница измененной правящей, самой принцессы! Если хотите, я не буду ее больше приглашать к нам. Но ее высочество очень отрицательно смотрит на такое отношение к Майе. И одна такие приглашения не принимает. И знаете, я с нею согласна. Майка не заслуживает плохого отношения.

– Ты можешь приглашать домой всех, кого сочтешь достойным нашего гостеприимства, дочь. – Герцог жестом остановил горячую речь Аллоис. – Лично мне тоже понравилась эта девочка. Добро пожаловать домой, дочка. Хоть на эти два дня, но ты с нами.

Утро во дворце выдалось спокойным. Праздники закончились, слуги успели уже привести все в порядок. В школе и в академии наступили короткие каникулы. Поэтому девочки смогли спокойно позавтракать. Из покоев они ушли на процедуры к ее величеству, когда пришли служанки для ежедневной уборки.

Майя привычно проигнорировала их косые взгляды. Несмотря на прошедшее время, Мегера и ее стервы так и не смирились с тем, что рабыня в покоях принцессы практически живет на правах хозяйки и не принимает участия в их работе. Время от времени кто-то из стерв пытался самовольно повлиять на такое положение. Майя старалась не ссориться по таким мелочам и даже иногда соглашалась выполнить порученное дело. Но, честно говоря, всегда старалась заранее сбежать. Вызывать ее по браслету не рисковала даже Мегера. Все прекрасно понимали, что такой вызов легко мог стать достоянием всех членов императорской семьи. А они почему-то очень отрицательно относились к такой инициативе со стороны служащих дворца.

Вернувшихся обратно девочек встречала только Лера.

– Ну, какие у нас планы на сегодня? – Иллис вопросительно смотрела на служанку, приготовившую свои записи для доклада. – Лера, только не говори, что ты нам загрузила первые дни после праздников.

– Нет, Иллис, но во второй половине дня у тебя ежедневное совещание с наместниками провинций по восточной грозди. Оно будет после пяти. Майя, на это время я назначила процедуры Синте и Колин. Ты вроде говорила, что с ними уже не будет сложностей.

– Да, там только завершающие процедуры, – согласно кивнула Майя.

– Ну вот, после шести у вас обеих занятия в спортзале по расписанию. Сегодня я их не трогала. И процедуры ее величества. Так что до обеда и даже немного после вы свободны.

– Уф, хоть что-то, – облегченно выдохнула Иллис. – Чем займемся?

– Если можно, я бы в город подалась. Надоело вся эта дворцовая муть. Еще охранники эти. Хоть часик, хоть полчасика без них хочется провести.

– На улицу наемников? Я за, – обрадовалась Иллис. – А норка есть? Прошлую наверняка засветили.

– Есть. – Майя мечтательно улыбнулась. – Я уверена, что о ней еще никто не знает.

– Отлично. Поделилась бы, как ты их находишь, – в который раз ворчливо намекнула принцесса. У нее находить прорехи в защите дворца не получалось.

– Ищу, так же как и ты. – Майя легкомысленно отмахнулась от намека. – Просто они тебя вычисляют быстро. Ты все время забываешь, что мы под постоянным наблюдением. Ну и еще у меня не только больше времени, но я этим занимаюсь постоянно.

– Ну, хорошо. Только если что серьезное, ты все-таки предупреди.

– Девочки, а это ничего, что я тут рядом сижу? – Лера с интересом осмотрела двух главных заноз дворца, задумавших очередную каверзу.

– Не-а, ничего. Ты нам костюмы приготовь и выйди. А через часик вернись обратно. – Майя весело фыркнула.

– И что мне делать тут через часик? – приподняла брови Лера. Она тоже не обратила внимания на то, что рабыня отдает ей распоряжения.

– Так отключить силовое поле и сообщить дежурному дворцовой охраны, что нас нет, – серьезно сообщила Майя.

Иллис, услышав такую инструкцию, даже подавилась кусочком пироженки.

– Как сообщить? Они же нас враз вычислят! Мы за час только до города доберемся.

– Они и так вычислят. А Лера предупредит их и окажется не у дел. Только, Лер, ты время засеки, пожалуйста, когда сообщишь.

– Проверка! – догадалась Иллис. – Хочешь знать, сколько им понадобится времени среагировать на устное сообщение.

– Ну и это тоже. А так, если честно, обратно самой тащиться не хочется. Ведь городских из дворца предупреждать не будут. Они нас вычислят, вышлют глайдер. Экранчики на браслеты поставим слабенькие. Так что с близкого расстояния они смогут с нами связаться. Или пришлют переговорщика, как обычно. Мы выйдем к ближайшей стоянке. Вот и все. Кир, конечно, поругается, но все равно ничего не сделает. Заставит только норку показать.

– И не одну, – тут же кивнула Иллис, вспоминая предыдущие приключения. – Давненько мы охране встряску не устраивали. Уже спят на посту, наверно.

– Дежурный охраны? Здесь служанка покоев ее высочества. – Вызов Лера сделала в назначенное время.

– Добрый день, ниэла Лера. Чем могу служить?

– Хотелось бы уточнить местоположение ее высочества и рабыни Майи, – не сдержавшись, ехидно проинформировала служанка. Доставлять мелкие пакости дворцовой охране и стервам ей тоже доставляло удовольствие. Наверно, это чувство было заразно.

– После возвращения из покоев императрицы они включили силовое поле на полную мощность. С тех пор они никуда не отлучались.

– Я вызываю вас из покоев принцессы, и их тут уже нет, – со скрытым азартом проинформировала Лера, включила таймер и погасила защиту покоев.

– Минуту, ох ты ж бездна! – Восклицание дежурного бойца вызвало удовлетворенную улыбку на лице служанки. Благо видеосвязь она не включала. – Прошу прощения, ниэла. Запрос на поиск в пределах дворца результатов не дал. Повторяю запрос на внешнюю сеть, это займет несколько минут, будете ждать?

– Конечно. Интересно узнать, куда они успели добежать.

– Знаете, Лера, раньше вы не были такой язвительной. – В голосе дежурного послышались обиженные нотки. – Верно говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Это, наверно, заразно.

– Вы, случайно, не принцессу имеете в виду? – невинно поинтересовалась Лера.

– В первую очередь эту занозу с ошейником. А так обе друг друга стоят, – с досадой выдал боец, не особенно заботясь о последствиях. – Ну точно, опять удрали! Улица наемников, все тот же кабак. Хорошо, сразу ограничил поиск, а то весь город обыскивать полчаса потребовалось бы.

Лера с улыбкой сделала еще одну пометку в своих записях.

– Дежурный, доложите причину боевой тревоги.

Услышав голос лорд-мастера, Лера преспокойно ушла со связи. Дальнейшее ей было не интересно. Но в основной дежурке уже было не до нее. Кир, даже в виде голограммы, рвал и метал. Команда дежурных охранников старалась не дышать. И даже личное появление вызванного начальства не изменило ситуацию.

– Но силовое поле не пропускает сигнала маяков, – пытался оправдаться офицер, оставивший своих подчиненных без присмотра.

– Спать меньше надо! – рявкнул Кир. – Куда они ушли из-под силового поля? Почему не зафиксировали выход? Аналитики!

– Дежурный по аналитическому отделу лейтенант Винсет, лорд-мастер. – Перед Киром высветилась голограмма офицера, стоящего навытяжку. – Анализ записей проведен. Сигнал браслетов появился в техническом дворе спустя четыре минуты после включения силового поля. Объекты прошли по диагонали в северо-восточный угол. Общее время пребывания сигналов на экране составило семь секунд.

– Что значит семь секунд? – опешил Кир. – А куда сигнал делся дальше? Погоди, а как они появились во дворе? Силовое поле распространяется только на покои принцессы. Они что, во двор телепортировались?

– Не могу знать, лорд-мастер. Сигнал проявился сразу и четко, в десяти метрах от стены дворца. Никаких признаков до момента появления нет.

– Ты у меня тут кто? Аналитик, или?.. Что значит не могу знать?

– Не хватает данных для анализа. Было запущено сферическое силовое поле максимальной плотности. Оно блокирует весь этаж покоев принцессы, а также частично нижние и верхние этажи. От границы поля до точки появления сигнала порядка двух метров. Судя по записи, объекты поиска возникли в воздухе и достигли поверхности двора прыжком.

– Офицер, вы хоть поняли, что сейчас сказали? По вашему выходит, что ее высочество, на пару со своей рабыней, немножко ошиблись и вышли из телепорта на три метра выше земли? Вам известно, что телепорт со свободной точкой выхода по современным теориям невозможен? А свободная точка входа требует огромных затрат энергии. При этом индивидуальный одноразовый телепорт в браслетах обеих заноз блокирован и вообще не может активироваться без выдачи аварийного сигнала. По вашим словам получается, что, вопреки всем теориям, найден никому не известный способ создания телепортационного канала со свободным входом и выходом, при этом не затрачивая энергии. И этот способ нашли ее высочество вместе с рабыней!

Лейтенант стоял, упрямо нагнув голову. Все эти выкладки он прекрасно понимал. Но ведь у него была фактическая запись. И ее надо как-то объяснять.

– Насчет ее высочества не знаю, лорд-мастер, но когда дело касается этой рабыни, можно предположить все что угодно.

Теперь уже Кир несколько подвис. Но быстро взял себя в руки.

– В таком случае, лейтенант, в дальнейшем нам с вами придется стоять навытяжку перед этой рабыней всю оставшуюся жизнь. Тот, кто разработает такой способ телепортации, встанет в один ряд с величайшими учеными объединенных миров, – ехидно заметил лорд-мастер. – Отставить мистику и немедленно обследовать точку исчезновения сигнала. Глайдер в город. Стражу не предупреждать, это дело дворца.

– Слушаюсь, оперативная пятерка уже выслана. – Заметив, что связь с начальством оборвалась, офицер расслабился и чуть тише добавил: – Пусть бы эти все великие попробовали посторожить одну рабыню. Нашли, кого пугать какой-то теорией телепортов. Чихать она хотела на нее.

Обследование места исчезновения сигнала в углу двора позволило обнаружить металлическую трубу водоотвода и два вышедших из строя датчика контроля. Повреждение произошло еще в сезон бурь. Участок не был на особом контроле, так как на технический двор допуск был свободным для посторонних. Система контроля во внешних стенах двора носила скорее фиксирующий характер. Со двора проникнуть незамеченным во дворец было невозможно. Поэтому с заменой вышедшего из строя оборудования решили повременить до весны. Кир, выслушав доклад, удовлетворенно кивнул. Никакой мистики все-таки не было. Просто еще одна норка. Но вот как им удалось оказаться во дворе? Линию внутреннего охранного периметра их маяки преодолели незамеченными.

В кабаке, как обычно, царил полумрак. Тусклые лампы где-то под потолком с трудом освещали только пространство под собой. И по углам зала царила благословенная темнота, в которой с удовольствием обустраивались те, кто не хотел быть в центре внимания. В среде наемников было немного правил. Но не лезть с излишним вниманием к тем, кому это не нравится, исполнялось неукоснительно. Конечно, если нет желания нарваться на неприятности. В этот раз желающих развлечься не было. Поэтому появление парочки молоденьких наемниц было отмечено всеми, но никаких последствий не вызвало. Все присутствующие отлично знали двух бешеных кошек, всегда появляющихся вместе. А их возраст давно перестал смущать завсегдатаев этого заведения. Кое-кто даже приветствовал их поднятием кружки.

Наемницы приветливо ответили тем, кто их узнал, и проигнорировали остальных. Ведь тут никто не обидится, если сделать вид, что не узнали. Зато можно нарваться на неприятности, не вовремя поприветствовав знакомца, не желающего этого.

Хозяин заведения быстро прошел к ним навстречу и проводил в удаленный уголок. Он уже хорошо изучил привычки этих наемниц. Они всегда старались устраиваться подальше, около стеночки. Так, чтобы хорошо видеть весь зал и подходы к себе. Учитывая их внешность, такое стремление вызывало понимание. А последствия для тех, кто все-таки велся на их молодость, заставляли еще и уважать их мнение. Для хозяина еще был немаловажным тот факт, что эта парочка всегда платила по счетам. По одежде, они не были богатыми, но деньги у девчонок явно водились.

Майя с удовольствием откинулась на стенку и осмотрела зал. Иллис пристроилась с другой стороны и тоже быстро окинула взглядом свой сектор контроля. В таких вылазках они уже действовали как одно целое. Подавальщик, мрачноватый молодой тип с пудовыми кулаками, уже тащил поднос. Их вкусы тут тоже знали. Немногие из здешних клиентов заказывали себе дорогое красное вино. Обычно предпочитали дешевые и значительно более крепкие напитки.

– Как ты думаешь, сколько у нас времени? – Иллис с удовольствием сделала первый глоток.

– Думаю, минут двадцать на подлет глайдера. Сюда они не полезут. Только провоцировать местных. На приход переговорщика еще десять-двадцать. Так что можно будет договориться.

Девочки переглянулись с понимающими улыбками. Хоть и редко они вырывались из дворца, но опыт таких вот проделок был. Тени действительно предпочитали не лезть в зону наемников. Кроме того, что их тут не любили, мягко говоря, захват двух наемниц на глазах изумленной публики мог только добавить им авторитета. Ведь никто не собирался докладывать всем подряд о том, что среди наемников гуляет принцесса. Теням приходилось поддерживать легенду.

Майя покрутила шеей. Ошейник не удавалось скрыть под голомаской. Работа генератора изображения входила в какой-то конфликт с его силовым полем, и начинались искажения. Поэтому ее маска искажала только верхнюю часть лица, делая глаза более раскосыми, а нос чуть тоньше, чем на самом деле, и с легкой горбинкой. Зато в комплексе с иссиня-черным цветом прямых волос, в два раза длиннее, чем на самом деле, ее практически нельзя было узнать.

Иллис снова повернулась к залу. Ее маска изменяла не только лицо, но и шею, и даже плечи. Для посторонних она выглядела как блондинка с карими миндалевидными глазами. Которые придавали круглому личику наивно-восторженное, даже кукольное выражение. Поначалу из-за этого даже были неприятности. Пришлые до сих пор пытались их принимать за девиц легкого поведения, для понта таскающих с собой клинки в ножнах. Такие тут нередко встречались.

Кое-кто на этом даже неплохие ставки срывал. Майя с Иллис давно это знали, но не обижались. Они прекрасно знали, куда приходят. Да и выручали их иногда местные.

Майя неуверенно покосилась на Иллис и заметно замялась, явно готовясь выдать что-то не очень приятное.

– Ой, да не майся ты так. – Иллис даже рассмеялась, наблюдая за ее сомнениями. – Отойти надо, что ли?

– Ну, в общем, да. Ненадолго. – Майя виновато посмотрела на спутницу.

– Хорошо, отойду. Но помни, ты обещала мне все рассказать, когда придет время.

– Конечно, расскажу. Или напишу, на всякий случай. – Повеселевшая подружка пожала плечами и почти сразу вжалась в стенку, испуганно глядя на враз ставшие близкими сощуренные глаза принцессы.

– Не с-с-смей! Слышы-ш-ш-шь, не смей даже думать об этом, поняла? – Злое шипение было на самом деле похоже на шипение разъяренной кошки. – Мы не для того прош-ш-шли через все, чтобы ты думала о неудачах.

– Ты чего? Я просто так сказала. Я собираюсь еще побарахтаться. – Майя даже растерялась от таких эмоций подруги. – Да и вроде не планируется ничего такого.

– Вот и не говори больше так. Чтоб сама все рассказала, в случае удачи, по связи. Договорились? – Иллис уже спокойно устроилась обратно на лавку.

– Конечно. Ты не нервничай так.

Майя проводила взглядом принцессу, послушно отошедшую к барной стойке со скучающим видом. Впрочем, посетители кабака с пониманием отметили узкий короткий клинок, уложенный прямо под руку на стойку, и снятый страховочный ремешок на рукоятке ножа. Одна из бешеных кошек заняла позицию, контролирующую подходы к столику, за которым оставалась другая. Знакомое положение для тех, кто собрался вести тут переговоры и не желает, чтобы им помешали. Этим двум кошечкам даже наемная охрана не нужна.

Перед столиком, за которым осталась сидеть вторая кошка, из сумрака появилась помятая фигура обросшего мужчины. Майя только подала знак Иллис, что все в порядке, и вежливо кивнула в ответ на приветствие. Мужчина охотно сел напротив нее.

– Мне передали, что у тебя есть ко мне какое-то дело?

– Да, если ты тот, о ком мне говорили. – Расслабленная поза Майи не ввела в заблуждение мужчину.

– Я Дэш. Может, перейдем к делу, крошка?

– Конечно, Дэш. Мне нужен глайдер, не новый. Можно даже на запчасти. Но он должен удовлетворять определенным требованиям.

– Слушаю. – Почуяв сделку, мужчина подобрался, отбрасывая манерную развязность. Свою выгоду тут чтили высоко. И какие-то условности, связанные с расой, полом или возрастом клиента, для наемников играли далеко не первостепенную роль.

– Машина должна быть на ходу и обеспечить проезд до границы империи как минимум в одну сторону.

– Порталы на разных расстояниях от столицы. До какой провинции? – деловито уточнил мужчина.

– Я сказала до границы империи. Насколько я помню, таких порталов в столичном мире всего три, и они расположены примерно на одном расстоянии, – заметила Майя.

– Даже так? Провинции, значит, вас не устраивают. Как, ты говорила, тебя зовут?

– Хм-м, зачем меня звать? Я сама по себе и прихожу, когда захочу. – Майя снова улыбнулась. – Здесь нас называют кошками. Чем тебя не устраивает?

– Так вас двое, – резонно пожал плечами Дэш.

– Да, верно. В таком случае зови меня Левой Кошкой.

Наемник поднял руки в примиряющем жесте.

– Хорошо, пусть будет Левая. Есть еще требования?

– Конечно. Автопилот с возможностью программирования, в обязательном порядке прочный кузов.

– Зачем? Современные силовые щиты не уступают металлу.

– Будешь задавать вопросы или поговорим о деле? Со щитами не везде погоняешь.

– Значит, планируется гонка в подземном городе, – сделал вывод собеседник. Майя поморщилась своей оговорке, что не осталось незамеченным. – Хорошо, как скажешь. Но прочный кузов, пластиковый или металлический, давно не в моде. Из существующих глайдеров тебе могут подойти только «дорджи» и «хорьхи», есть пара фирм более старых, но это совсем хлам.

– А эти «дорджи»?

– Тоже старая фирма. Держалась за свои традиции до последнего. Лет пятьдесят назад выпускала интересные модели. В те годы силовые движки только развивались. Так что в ходу были комбинированные модели. У многих глайдеров еще сохранялись колеса, для езды по дорогам. «Дорджи» славятся надежной ходовкой и вместительным металлическим кузовом. Но у них нет мобильных щитов. Их тогда еще не разработали. Поэтому эту фирму очень любят использовать в подземных городах. Там на силовых генераторах только по крупным тоннелям можно гонять и то на автопилоте. В мелкие тоннели до сих пор заходят только на колесах.

– До сих пор используют? – проявила интерес Майя.

– Точно. Современные глайдеры все сплошь с защитными щитами. Такие по габаритам вообще только в магистральные тоннели проходят. Мобильные щиты сейчас встраиваются в ходовую установку и не отключаются. Да и гонки местные устраивают только на них.

– Щиты мне не нужны. Пусть будет что-то из этого. Материал кузова без разницы. Но только целый. Только цена должна быть ниже учетного порога.

– Целый лучше металлический. Пластик труднее ремонтируется при поломках.

Майя пожала плечами. Ей было все равно.

– Значит, менее пятидесяти золотых. Расчет, я так понимаю, налом?

– Естественно. И через тебя. Посредничество входит в сделку.

– Маловато будет.

– А ты оптом возьмешь. Мне нужно пять или шесть машин. Кузов должен быть целым, без трещинки. Степень помятости не имеет значения. Каждая машина будет оформляться отдельно. Имена для сделок за тобой.

– Предстоит большое дело? – хмыкнул мужчина, за небрежным тоном пытаясь скрыть интерес.

– Хочу открыть магазин запчастей для любителей древности, – ехидно откликнулась девчонка.

– Понял, не лезу. Связь? Вы не часто тут появляетесь.

– Выставишь объявления в сети, на общем сайте. С пометкой «для коллекционеров». Я выберу через пункт сделки.

– Как я пойму, что это ты?

– Согласие на сделку будет за подписью ЗвЗ.

– А почему не БК? Вроде ближе к бешеным кошкам.

– Есть места, где меня чаще называют занозой в одном месте. Почему бы и не воспользоваться, – пожала плечами девчонка.

– Договорились. Есть что еще?

– Мне рекомендовали тебя как проводника в Закрытый район.

– В подземный город хотите? Да, лучше, чем я, вам проводника не найти.

– В район нужно будет провести одного человека. Только в назначенное время.

– Как проводник, я отвечаю только за проводку и гарантирую встречу с наблюдателями. Если у твоего человека не будет пропуска, это его проблемы.

– Поняла. Я уточню этот вопрос. Выстави в конце триместра в сети несуществующий товар. В согласии на сделку будет место встречи, дата и место завершения сделки. Именно в таком порядке. И еще, мне будут нужны браслеты с идентификационными маяками, на общей частоте. По числу машин. Это возможно?

– У меня все возможно, Левая. Куда доставить?

– Поместить по одному, в каждую машину и запитать от бортовой сети. Так, чтобы включались при начале движения.

– Очень интересная у тебя мастерская запчастей получается. Адресок не скинешь, когда откроешь. С удовольствием заглянул бы.

Майя вежливо улыбнулась, но ничего не ответила.

– Мне не нравится его репутация, – заговорила Иллис, как только вернулась на свое место.

– Мне тоже, – пожала плечами Майя. – Но он довольно дешево берет.

– Тогда зачем он тебе нужен? – Иллис недоуменно посмотрела на Майю. – Если из-за денег, то я же обещала, что они у тебя будут.

– Деньги мне скоро потребуются. А репутация этого не имеет значения. Быть может, даже лучше, что она у него такая.

– Не боишься, что он побежит тебя сдавать?

– До завершения сделки? – изумилась Майя. – Он же не самоубийца. Его наемники сами за такое прикопают.

– Ладно, тебе виднее. О, заявились, – буркнула Иллис.

От дверей, лавируя между столиков, к ним приближался невзрачный человек в потертом камуфляже. Несмотря на внешний вид, ничем не отличавшийся от завсегдатаев, посетители кабака косились на него с нескрываемым подозрением. Но мужчина все же дошел до столика без приключений и, получив согласие, устроился на свободном стуле.

– Если ты сейчас нас спалишь перед местными, я тебя отдам им на съедение, – любезно проинформировала Иллис. – Все прибыли?

– Да, в-в-в… э-э…

– Правая, – любезно подсказала Майя и в двух словах объяснила почему. Боец только поморщился, но спорить не стал.

– Пятерка контролирует площадь. Глайдер на стоянке девять дробь шесть. От входа по улице направо.

– Я в курсе. Будем уходить? – Иллис вопросительно посмотрела на Майю.

– Ну, а что же еще? Эх, так хорошо сидели!

Пересмеиваясь, девочки направились к выходу, не обращая внимания на своего спутника. Минут через десять к барной стойке прошмыгнул один из работников кабака. Хозяин настороженно посмотрел на него.

– Ну, удалось выяснить что-нибудь?

– Это из теней. Их там на площади еще несколько было. Кошек вели по улице, но упустили. Они угнали глайдер со стоянки.

– Опять во что-то влипли. Потому и не появлялись так долго. Отсиживались, видимо. Надо бы узнать, что там они натворили в этот раз. Если за ними теней вместо стражи посылают, – задумчиво покачал головой хозяин, прикидывая, как сообщить эту информацию в Ирбинск.

Секретарь кабинета лорд-мастера теней с пониманием смотрел на разгорающийся индикатор занавеси силового поля. Лорд-мастер всегда включал звуковую защиту, когда ему предстоял непростой разговор с принцессой. А поводов она давала предостаточно. Особенно в последний год. Последняя ее выходка не была чем-то необычным. Но слушать посторонним, как принцесса защищает свою рабыню, было незачем. Хотя, зная характер своего начальства, секретарь не хотел бы оказаться сейчас в кабинете, на месте этих двоих заноз, как, впрочем, и на месте лорд-мастера. Объяснения с членом императорской семьи, тем более претензии, требовали не только терпения, но и дипломатии.

– Лорд-мастер теней. – Иллис сделала величественный наклон головы. Майя покосилась на нее и тоже приветствовала хозяина кабинета легким кивком. В том, что их доставили сюда сразу по возвращении из города, удивительного ничего не было. Это уже превратилось в своеобразную традицию после каждого успешного и не очень побега. Но чувствовала себя Майя все еще неуютно в обществе посвященных в ее тайну. И она подозревала, что так будет еще долго.

– Проходите уже. – Кир трагически закатил глаза, но вежливо указал на кресла. – Чай на столе, угощайтесь. И не забудьте, что вы здесь сейчас получаете от меня выговор.

– Да, а я защищаюсь. А Майя скромно стоит в сторонке. – Иллис с удовольствием обосновалась в кресле и потянулась за чашкой. Майя немного замялась, но последовала ее примеру. Впрочем, как Кир заметил, ее заминка была связана скорее с костюмом, который она сначала поправила, чем с нарушением этикета.

– Именно так. Вы своими побегами умудряетесь наделать шуму больше, чем все заговорщики, вместе взятые. Вам так надо ставить все службы охраны на уши?

– Мы же ничего такого не сделали. – Иллис недоуменно пожала плечиками.

– Возможно, – не стал спорить Кир. – Но в этот раз вас обвиняют в тайной разработке и успешном испытании телепорта со свободной точкой входа и выхода.

Выдав тираду, лорд-мастер с интересом уставился на своих собеседниц. Самую необычную парочку, какую только он мог себе представить.

– Что? Это же невозможно! Вы же знаете. Это известно любому школьнику. – Иллис широко раскрыла глазки.

Майя, услышав такое заявление из уст серьезного лорд-мастера, даже поперхнулась глотком, который собиралась сделать из своей чашки. Кир вежливо дал ей прокашляться и все же продолжил:

– Знаю. И другие знают. Мы стараемся к себе брать только тех, кто хорошо учился в школе. Но все-таки не хотелось бы чувствовать себя дураком. Особенно перед подчиненными. Может, расскажете? Про город не спрашиваю, как и договорились, тут все делаем по-честному. Мы расследуем, ты готовишься. Но про раскрытые норки ты обещала докладывать со всеми подробностями.

– А что вы просчитали? – Майя, наконец, смогла заговорить.

– Ну, проход второго периметра мы обнаружили. Кстати, как ты его заметила? – Кир обращался напрямую к Майе, зная, что Иллис вряд ли принимает участие в поисках очередных норок.

– Птицы. – Майя спокойно пожала плечами. – Там закрытый угол и тепло от отдушин из подвала. Они часто в этом месте пережидают холода. Я заметила, что датчик на них не срабатывает. Наверно, техники специально поставили так, чтобы не бегать каждый раз. Или бойцы охраны подправили.

– Разумно. – Кир задумчиво кивнул. – Но это покажет расследование. А вот как вы появилисьпосередине двора?

Иллис звонко рассмеялась, но предоставила отвечать улыбнувшейся Майе.

– Силовое поле максимальной плотности в покоях приобретает форму сферы и пересекает все предметы.

– Это мне тоже известно, – немного раздраженно заметил Кир. – Я даже знаю, что сфера охватывает нижние и верхние этажи, с центром в гостиной и спальне. Как это влияет на ваше перемещение во двор?

– Зато вы не вспомнили, что сфера еще выходит за пределы стен здания. Наша сфера выходит метров на пятнадцать, наверно, и внизу достает до веток ближайшего дерева.

– Ну и что? – Кир все еще не понимал.

– Одна ветка слишком выросла в сторону дворца и почти перекрыла дорожку. В тени того дерева еще скамейки поставили, может такую ветку даже специально вырастили. Я не знаю. Поле захватывает ветку почти посередине, но при этом никак не мешает прохожим.

– Да при чем тут ветка?

– Кир, Майя пытается тебе намекнуть, что по силовому полю такой мощности можно ходить пешком, – не выдержала со смешком Иллис.

– Ну да. – Майя согласно кивнула. – Поле максимальной плотности скрывает происходящее внутри. А спуститься на нижний этаж можно по внутренней лестнице прямо из гостиной. Мы вылезли из окна, прошли до ветки, сели и подождали, когда будет отключено поле. Мы ведь знали, когда придет Лера.

Майя решила не выдавать степень участия служанки в проказе.

– А потом мы спустились вниз, – весело закончила Иллис.

– Вот так мы и оказались на три метра над землей во дворе, – закончила Майя. – Наблюдение в этом участке настроено на защиту стен. За дорожкой практически не следят, по крайней мере видеоконтроль. Так что нас засекли только сканеры. А по ним определить, что произошло, нельзя.

Кир несколько мгновений осмысливал услышанное и пытался понять, почему Иллис смотрит на него с таким ожиданием.

– Но подождите, ведь так можно и в обратном порядке? – наконец сообразил он.

– Во, ты проиграла! – торжествующе заявила принцесса согласно кивнувшей Майе. – Естественно, можно. Причем летом в листве можно даже днем сидеть. Никто не увидит. После включения поля можно вообще спокойненько пройти вовнутрь. Датчики о постороннем сообщат только после снятия защиты.

– На что хоть спорили? – мрачно поинтересовался Кир.

– На реферат по культуре дизайна. – Иллис сморщилась, поднимаясь. – Он у нас один на двоих и еще не скоро, но там такая скука!

Секретарь встречал выходящую принцессу стоя, как и положено. Ее рабыня плелась сзади и даже не посмотрела на него. Но возмущаться секретарю было некогда. Хозяин кабинета предпочел лично проводить посетителей и был мрачнее тучи.

– Хорошо, лорд-мастер, я приношу свои извинения и не стану больше спорить с вашим последним наказанием. Мы проведем у себя в покоях весь вечер. Но только этот.

– Надеюсь на это, ваше высочество. – Кир учтиво поклонился и с кислой миной дождался, когда за принцессой закроется дверь.

– Вызывай сюда этих аналитиков. И техников тоже, – резко повернулся он к секретарю. – Всех вызывай.

Секретарь осторожно поежился, с сочувствием подумав о вызываемых. Начальство было явно не в духе после проведенной беседы. Впрочем, как всегда, когда принцесса принимала только самое безобидное наказание. Причем всегда для обеих сразу.

Глава 4. Игры взрослых и не очень

В классе по обыкновению царила полная тишина. Уроки самоподготовки были необязательны, но за последние неполных два триместра их перестали пропускать даже успевающие ученики. Это были единственные часы, когда класс ее высочества мог собраться вместе. И это было единственное время, когда можно было рассчитывать на помощь одноклассников. То, что эпоха репетиторов для них закончилась, успели почувствовать все. Как и было обещано в начале года, ни один репетитор не захотел помогать ученикам класса правящей. У них были куда менее проблемные варианты заработка. Преподаватели не отказывались разъяснить сложные вопросы, но делать это постоянно не могли. Так и получилось, что теперь все дружно собирались после уроков и два часа проводили вместе. К удивлению Майи, она оказалась на этих часах чуть ли не в центре внимания. Иллис тоже оставалась, но ей было необходимо отвлекаться на ставшую обязательной связь с братом. Точнее, с канцелярией грозди восточных провинций, пока подчиненной только ему. Секретарь брата добросовестно выкладывал на ее браслет отчеты и обобщения. Иллис приходилось внимательно знакомиться со всеми документами, так как на дополнительных занятиях учеба теперь строилась только на них.

Так и получилось, что Майе пришлось взять на себя функции по репетиторству. Вслед за Аллоисой, столь решительно сделавшей первый шаг, к ней стали подходить и другие. Раньше они тоже не сидели далеко. Часто присоединялись к разговорам, но все это было не то. Все-таки урожденному аристократу нелегко переступить через себя и начать общаться с безродной рабыней на равных, да еще о чем-то просить. Даже совместное празднование Нового года не смогло сильно изменить положение дел. А толчком к новой ситуации послужили полугодовые тесты.

Преподаватель по математике и сам удивился, глядя на выданные компьютером цифры. Имя Аллоисы было первым в списке на отчисление из класса. В начале года она удержалась только из-за скандала с рабыней. Но с программой не могла справиться. Неглупая, в общем-то, девочка не смогла догнать класс по основным предметам.

Стоя между парт, преподаватель с удивлением рассматривал имя отстающей ученицы, красующееся чуть ниже середины списка. Он даже проверил бы результат, но делать это перед всем классом не хотел.

– Что ж, леди Аллоиса, я вынужден признать, вы меня удивили. Не каждому ученику удается изменить ситуацию, подобную вашей, и в такие короткие сроки.

Аллоиса смущённо смотрела в стол. Но преподаватель уже переключился на следующего ученика.

– Барон Равенери, прошу прощения, но ваш результат требует корректировки. Вы все еще не дотягиваете до проходного балла. Вам стоит задуматься об этом в ближайший триместр.

– Да, господин учитель, я приложу все усилия для исправления ситуации.

– Будьте любезны. Это касается и остальных учеников. Ученица Аллоиса, вы сделали огромную работу, но все же вам тоже нельзя расслабляться. Вы все еще на границе пропускного балла.

Когда за преподавателем закрылась дверь, в классе несколько минут царила тишина. Аллоиса по обыкновению пересела за парту Майи. Она давно перестала беспокоиться о косых взглядах ровесников. А сегодня и вовсе сидела страшно довольная собой.

– Майя, спасибо тебе. Эти уравнения микрофлуктуаций я бы без твоей помощи ни за что не осилила.

Майя неопределенно пожала плечами. Искренняя благодарность одноклассницы была приятна. Но она по-прежнему чувствовала себя скованно, когда объяснялась с нею. Все же, несмотря на договоренности во дворце, она оставалась для всех рабыней. И так это и должно было оставаться дальше.

Из-за дальней парты решительно поднялся Равенери, которого так отчитал учитель. Барон с видом человека, принявшего непростое решение, приблизился к ним. Покосился на Иллис, продолжавшую что-то читать на экране браслета, и обратился сразу к Майе:

– Я это… тоже хотел бы попросить тебя позаниматься со мной математикой и физикой. Если ты не против, конечно.

Равенери говорил как будто через силу, но при этом решительно нагнув голову.

– Я не против, ниэр Барно, но вы наблюдали манеру моего общения, и изменять ее я не собираюсь. – Майя решила сразу определить рамки своего поведения. Терпеть высокомерие от своих учеников ей не хотелось. – Просто я видела, что вас это раздражает.

– Если это устраивает Аллоис, почему не могу потерпеть я? – Барно опустился на стул, предварительно подвинув его к себе.

Иллис только с любопытством посмотрела на него и ничего не сказала.

Когда в конце этой пары к Майе подошел четвертый претендент на занятия, растерялась уже сама Майя. Учеников становилось слишком много.

Перехватив растерянный взгляд подруги, Иллис хмыкнула и решительно отключила браслет связи.

– Я помогу тебе. Давай общие вопросы ты сама проработаешь, а индивидуальными занятиями будешь делиться со мной.

На том и порешили. Одноклассники, присутствовавшие при этом разговоре, только молча переглянулись. Они приняли к сведению, что принцесса не пускает весь процесс на самотек и удерживает его под контролем.

Так вот и получилось, что теперь каждый день Майя выступала в роли репетитора для одноклассников принцессы. И скоро вообще перестала задумываться, с кем из них и когда разговаривает. В классе об ошейнике она теперь почти не вспоминала. Иногда в коридорах сталкивалась с недоброжелателями, но очень редко. Охрана из теней старалась не вмешиваться в подобные инциденты, но и ее присутствия хватало. Кроме того, теперь между кабинетами она обычно ходила в сопровождении сразу нескольких человек. А когда однажды ее сильно толкнул один из старшеклассников и вызывающе замер, собираясь что-то добавить оскорбительное, неожиданно вмешался Виттор, в это время что-то обсуждавший с Аллоисой и, казалось, совсем не обращавший внимания на идущую рядом Майю.

– Вообще-то за это можно и вызов получить.

– От кого? От рабыни? – Заносчивый франт презрительно фыркнул. Принцессы рядом не было, и он чувствовал себя довольно уверенно.

– Можно и от меня, граф, – небрежно заметил заступник. – Вы оскорбляете мою спутницу, кем бы она ни была. Это задевает и мою честь.

– И выйдете в круг, заступаясь за рабыню? – продолжил насмешничать старшеклассник.

– Я что, так похож на идиота? – деланно удивился Виттор. И продолжил, не дав Майе пожалеть о своем удивлении: – Я попрошу Майю выйти вместо меня. Это вполне соответствует кодексу дуэли, тем более что она оружием владеет лучше меня.

Франт заметно сдулся. О дуэли с принцем по сети ходило множество роликов. Как и о том, что девчонка теперь постоянно спаррингует с Виртом. Сходиться в круге равных с бойцом, противостоящем измененному, франту явно не хотелось. Рабыня к тому же преподнесла очередной сюрприз. Она, оказывается, обзавелась дополнительной защитой в виде своих одноклассников, до сих пор обычно сторонившихся ее.

– Прошу прощения, это была случайность, – против воли произнес парень, ни к кому не обращаясь, и поспешно удалился.

– Наверно, я должна поблагодарить вас, герцог. Это было неожиданно, – задумчиво протянула Майя.

– Все нормально. В конце концов, мы одноклассники. И такие оскорбления касаются каждого из нас. Нам надо было это понять раньше.

В классе Майя не успела занять свое место, как к ней уже подлетела Иллис.

– Нет, у тебя совесть есть? Я тебя всего на пару минут одну оставила, а ты уже с князем подраться решила. Вот скажи, а как же я? Я тоже хочу развлечься! – Иллис казалась искренне возмущенной.

Майя, сообразив, что к чему, только пожала плечами.

– Так тебе нельзя. Ты принцесса, не положено.

В классе раздались смешки.

– Нет, ну где справедливость? Она может драться со всеми, с кем пожелает. Кто будет против, попросит других вызвать. Вот, граф, вы бы меня в круг равных вместо себя выставили?

– Нет, конечно! Ваше высочество, это невозможно.

– Вот и я о том же. Ей можно, а мне нет. Это несправедливо! Вы не находите? Я тоже хочу развлекаться. – Иллис вдруг надула губки и обиженно уставилась на Виттора. Иллис впервые позволила себе такое поведение в классе. Бедняга вконец растерялся и не знал, что делать.

– Но, ваше высочество, как же я вас выставлю в круг вместо себя? Да мне же отец голову оторвет.

– Вот, граф, значит, и вы тоже не можете делать, что хотите. Эх, только на Майю и надежда! Майя, я летом бегу с тобой. В заложницы возьмёшь меня еще разок?

– Это можно, – согласно и абсолютно серьезно кивнула та. – Если не передумаешь, скажи, прихвачу. Традиции надо соблюдать.

– Вот, одна у меня ты подруга, – продолжила ломать комедию принцесса.

Но граф поймал главную мысль и не позволил себя отвлечь остальной болтовнёй.

– Майя, ты снова собираешься сбежать? Во дворце слухи ходят, но отец не верит им. А давай я тоже с тобой?

– В качестве заложника? – Теперь уже и Майя растерялась, а зрители веселились не стесняясь.

– Нет, Виттор, – вмешалась Иллис. – Извини, но у тебя нет опыта побегов. А без опыта ты в заложники для Майи не годишься.

– Да где же я приобрету такой опыт? – искренне удивился Виттор.

– Не знаю, но до побега осталось менее триады. И тренировать тебя времени уже не будет, – совершенно серьезно заявила принцесса, ничуть не стесняясь всеобщего смеха.

Разговор в записи очень внимательно слушали Кир и Димир. Никто из них даже не улыбнулся.

– Ну, что я говорил? Нельзя их было вместе сводить. Ты посмотри. Еще немного, и у этой рабыни в заложниках окажется весь цвет высшей аристократии. Так и побегут за нею гуськом. Еще и кого-нибудь из академии прихватит. Ты Вирта предупреди, что не отпустишь. А то и вовсе весело будет. Против двух правящих уровня твоих детей никакой аналитический отдел не выстоит.

– М-да, веселые дела творятся. Вроде я слышал, что у Иллис в классе не очень складывается.

Лорд-директор школы только виновато отвел глаза.

– Так это когда было-то?! Сейчас в ее классе проблема с отчислением. Практически все уже перешли минимальный порог по успеваемости. Коммуникативность выше среднего. Сам видишь. За рабыню даже заступаться начали.

– Девять человек в классе не маловато? Выбора совсем нет, – вопросительно пробормотал Димир.

– Ваше величество! Много учеников ушло после скандала. Я надеялся, что часть передумает и их будет можно вернуть через триместр.

– И что, не передумали? – заинтересовался Кир.

– Передумали. Минимум четверо. Но куда их теперь переводить? Класс резко ушел вперед по своей программе. Мы на такой резкий прогресс как-то не рассчитывали. Теперь всем отчисленным надо их догонять. А как они смогут это сделать на общих основаниях? Принцесса уже имеет свой круг общения. И новичкам, пусть и старым знакомым, придется действовать через Майю. А ее уже очень жестко прикрывают. Среди оставшихся в классе дураков не оказалось. Они прекрасно понимают, что для них делает эта девчонка. И позаботятся, чтобы у нее был выбор принимать кого-то или нет. Как с этой дуэлью. Подай она хоть какой-то знак, что заинтересовалась предложением Виттора, и в империи на одного раненого князька стало бы больше.

– Добрый день, граф. Надеюсь, это защищенный канал связи? – Изображение над столом в закрытом кабинете отображало только стилизованный образ мужчины.

Но тому, кто сидел за столом, особенно и не требовалось видеть настоящее лицо собеседника. Тем более что он вообще предпочел выйти на связь, не посылая своего видео.

– Обижаете, ваше сиятельство. С моей стороны все необходимые меры приняты. Но я был несказанно удивлен вашим вызовом. Насколько мне известно, вы в пути. И соблюсти необходимые меры предосторожности в дороге очень сложно.

Хозяин кабинета вернул вопрос собеседнику, завуалировав его под ответный комментарий. Его пальцы отбили нервную дробь по столу и замерли. Мужчина только покосился на свой любимый фамильный перстень.

– Вы правы. Я не рискую использовать для наших целей даже служебные каналы. Потому и не выхожу на связь с вами регулярно. Этот канал мне предоставил один мой проверенный знакомый. Он не человек, но имеет свои интересы в нашем деле. Так что каналу вполне можно доверять. Но все же лучше стоит соблюсти определенные правила.

– Понятно. – Граф недовольно нахмурился. Участие неизвестного знакомого в столь щекотливом деле было неприятным сюрпризом. Поэтому мужчина с удовлетворением подумал, что не зря позаботился об адресе вызова, зарегистрированном на совершенно постороннего человека, к тому же уже давно не способного разговаривать.

– К сожалению, обсуждение доходящих до меня слухов придется отложить до моего возвращения из поездки. Поэтому сразу к делу. – Повисла короткая пауза, но граф предпочел промолчать. И собеседник продолжил: – Очень жаль, что возникшую проблему с известной нам персоной не удалось решить. Только зря потеряли ресурсы. В этой связи я вынужден согласиться с вашим мнением, что вероятные новые потери необходимо ограничить как можно сильнее. Поэтому вам не следует больше задействовать своих людей. Пусть отдыхают, так сказать, и поспят подольше.

Граф понимающе хмыкнул, но от комментариев воздержался.

– Но я так же против того, чтобы задействовать подконтрольных вам наемников. Во-первых, о них хорошо известно. И хоть прямые контакты с ними сведены к минимуму, риск обнаружения нашей с ними связи сохраняется. Во-вторых, терять подготовленных людей, на которых вы потратили столько сил в последний год, также нецелесообразно.

– Что же вы предлагаете? – хмуро поинтересовался граф.

– Я не предлагаю, а уже сделал. Я нанял тут, в провинции, небольшой отряд отребья, собранного из изгоев разного рода. Они берутся за любую работу и никак не ограничены разного рода понятиями своих гильдий.

– С какой целью? Неужели вы думаете, что им удастся решить нашу проблему? – выразил недоумение граф.

– У них другая задача. У меня было пара полицейских сканеров, способных подключиться к сканерам идентификационной сети. Я их запрограммировал на отслеживание сигналов двух известных нам персон.

– Полицейские сканеры действуют только вне частных охранных периметров. Да и зачем?

– Задача этого отряда – взять под наблюдение все возможные выходы из нашего здания. Как нам с вами известно, наши особы очень любят устраивать прогулки вне охранной зоны. И нанятые мною должны будут отследить их перемещения именно во время таких прогулок. Мне представляется, что будет возможность выяснить уровень их охраны как на улице, так и в посещаемых местах.

– Только наблюдение?

– Да, только наблюдение. По прибытии они выйдут на контакт с нашим предводителем-грызуном. Но прямой связи у них не будет, только обмен сообщениями. Так надежнее. При удобном случае пусть наемники начинают действовать в направлении кардинального решения наших проблем. Но это отребье нанято только для сбора информации. Хотя я и просветил их об окончательной цене.

– Понятно. Вы уверены, что они не захотят заработать больше?

– Пусть попробуют. В конце концов, нам с вами даже лучше, если у них получится. Рассказать они ничего толком не смогут. И связать их с нами невозможно. Так что контролировать их не требуется. Я ставлю вас в известность, чтобы вы могли проследить за ходом операции и при необходимости скорректировали действия наших подопечных. Ну и чтобы вы не думали, будто я действую у вас за спиной.

На связи немного помолчали. Но продолжили:

– Они уже в столице и приступили к работе. Так что даже этот звонок никто не сможет связать с их прибытием. Вы контролируете только своих людей. До связи, граф.

– Ясно, ваше сиятельство. Благодарю за заботу, – немного более язвительно, чем хотелось бы, откликнулся граф, прерывая связь.

Лорд-преподаватель академии по тактике сидел за кафедрой перед тактиками-первокурсниками академии. Четыре человека, это все, что смогли в прошлом году набрать на факультет тактиков. Такие периоды в истории академии были еще не самыми худшими. Лорд Валентайн мог вспомнить годы, когда на этом направлении не было ни одного курсанта. Слишком жесткий отбор в академию, которую курирует лично император. Необычный состав этой группы до сих пор вызывал внутреннее удивление у большинства преподавательского состава. И дело тут было не в его высочестве. Дети императора регулярно оказывались в числе тактиков. Рядом с принцем, практически за одной партой, сидела самый скандальный курсант за всю историю академии. Рабыня, осмелившаяся вступить в спор с принцем. Ее боевые навыки, привитые еще отцом, позволяли уверенно удерживать славу постоянного партнера по спаррингу с принцем.

Девчонка оказалась не только нахальной, а даже в какой-то мере наглой. В академии она заняла отдельное место. Спорить с нею или задирать никто не решался сразу по нескольким причинам. Во-первых, это было бы давлением извне, а значит, вмешательством в пари его высочества. А к этому принц и его детская пятерка относились очень серьезно. И все ревностно следили за любыми поползновениями на авторитет принца. А еще правила академии позволяли вольному слушателю, даже с ошейником, делать вызов обидчику в круг равных. И этого не желали даже самые горячие головы. Особенно после того, как внимательнее ознакомились с некоторыми приключениями рабыни во время прошлогоднего побега. Анализ его, организация самой охоты и поимки беглянки стали одним из основных направлений учебы в нынешнем году. И будет оставаться таковым, скорее всего, еще несколько лет. Пока не появится еще какое-нибудь значимое событие в истории службы теней, достойное детального рассмотрения в стенах академии.

Майя, столкнувшись в первый раз с такой трактовкой своих приключений, поначалу даже опешила. Пришлось заставить ее делать доклад и анализ своих действий по одному из эпизодов. Сделанный на следующий урок упрек в том, что она вместо прорыва к поставленной цели приняла неверное решение, вызвал у девчонки противоречивые чувства. Но уже к концу того урока она запальчиво пыталась обосновать свои действия по организации тайной базы в закрытом на карантин городе. Тем более что в спор были вовлечены все одногруппники, а Майе грозил самый настоящий незачет по ее же собственным действиям и неспособности доказать свою правоту. Причем она его тогда и получила. Так и не сумев грамотно выстроить свои аргументы. Лорд Валентайн про себя усмехнулся. Что поделаешь, тактику надо учиться не только драться, но и думать и обосновывать свои решения так, чтобы они были понятны другим. Без этого никак.

Сейчас речь шла о самом побеге из дворца. И тут дело было не так плохо. Да и «наглая» рабыня уже поднаторела в спорах и перестала, благодаря преподавателям, зацикливаться на своем ошейнике. Въедливый преподаватель анализировал каждое ее действие, каждый жест. Подкреплял все это кадрами видеосъемки. И в буквальном смысле отчитывал Майю за сделанные, по его мнению, ошибки. Даже за отсутствие внятной цели на момент захвата заложницы.

– Но, лорд-учитель, я не планировала побег, – взвыла, наконец, Майя. – Я начала действовать только тогда, когда поняла, что другого выхода нет.

– Курсант, только не говорите мне, что вы не обдумывали побег до того момента, когда начали действовать. Это не в вашем характере. Да и психологи уже давно дали заключение, что вы действовали спонтанно, но, скорее всего, не случайно. Так что варианты побега у вас были. Я в этом уверен.

– Ну, мы с Лютиком хотели сбежать, – вынужденно призналась Майя.

– Из чего следует, что цель у вас была, – поднял к потолку палец Валентайн. – И вы наверняка искали пути к ее достижению. В таком случае начнем сначала. Будьте любезны дать ваши исходные данные.

– Дворец, двухуровневый периметр охраны. Ошейник рабыни, имеющий датчик, контролируемый внешними сканерами, в том числе и городскими. Дворцовая охрана на всех значимых выходах. Наличие камер скрытого и явного наблюдения. – Майя сделала перерыв, чтобы перевести дыхание и обдумать, что сказать дальше.

– Вообще-то защита дворца могла быть единой, – заметил Валентайн. – Я имею в виду названные вами два периметра.

– Не-а. – Майя, уже начав входить в раж, замотала головой. – Охрана на внешнем периметре и внутреннем разводилась разными офицерами. И докладывали они в разные центры. Я слышала их сообщения после проверки датчиков и сканеров. И один раз слышала техника, который проверял камеру в техническом коридоре. Он делал сообщения, обращаясь к офицеру теней. Значит, это все разные службы, скорее всего объединенные на более высоком уровне.

– Весьма неплохо для того, кто не имел планов побега, – едко заметил Вирт.

– Курсант Вирт, вы сбиваете отвечающего курсанта, – счел нужным сделать замечание лорд-преподаватель. – Но я вынужден признать, что замечание верное. Вы неплохо разобрались в системе охраны.

– Ну да, я готовилась, – вынуждена была признать Майя.

– Хорошо. Вам придется для группы предоставить исходные личные данные.

– Да они известны! Сломанные ноги, почти полная блокада боли. Из-за этого я ничего не видела и плохо соображала. По этой причине попала в приемный зал. Ошиблась с поворотом, так бы я повернула к себе в комнату.

– Это понятно. Налет на вас принцессы освещался очень подробно. Ваши действия как-то не вяжутся с плохим восприятием окружающей обстановки.

– Так она меня чуть не сбила! Я не захватывала ее, я за нее держалась. Иначе бы просто упала и не смогла подняться. – Майя фыркнула с досады. – Я же объясняла на допросе!

– Я в курсе, это было просто замечание. Давайте вернемся к теме урока.

Майя тяжело вздохнула. Вспоминать начало своих приключений было нелегко. Мешали и эмоции, и плохо запомнившиеся моменты. Многие из них она вообще вспомнила только на допросах.

– Когда я поняла, что произошло, было уже поздно, – наконец через силу выдала она.

– Почему вы приняли столь отчаянное решение? Ведь можно было принять наказание. Тем более что из-за ног его могли смягчить.

– Кто бы мне его смягчил? – Майя даже удивилась такому предположению. – Меня только что выпороли за какую-то мелочь так, что я даже не помню, как сломала себе ноги. А уж за порванное платье принцессы и подавно бы прибили. Новой порки я бы не выдержала. И честно говоря, мне тогда уже было все равно. Я предпочла бы принять бой.

– Ясно, – не стал вдаваться в подробности Валентайн. – Дальнейшие действия были очевидны. Теперь их оценят ваши одногруппники в своих рефератах. Что вы можете сказать о действиях охраны?

– Да ничего не могу сказать. – Майя подумала и с сомнением добавила: – Хорошего. Разве что только этот капитан пытался сделать все правильно. Наверно, у него был шанс меня уговорить, если бы не мешали. Еще, пока он заговаривал мне зубы, охрана могла бы попытаться сблизиться со мной, наверно.

– По поводу вмешательства, я так понимаю, вы имеете в виду императрицу? – уточнил лорд-преподаватель.

– Нет, не только ее. Там было много народу. Они возмущались. Ее величество просто сделала это более громко. И после нее я окончательно поняла, что мне конец.

– Вы действовали весьма решительно.

– Так надо было действовать быстро. Пока охрана и тени растерялись. Потом было бы поздно.

Разбирательство побега прервалось только сигналом к концу пары. И с облегчением перевела дыхание не только Майя, но и Вирт. И даже остальные два одногруппника. Преподаватель не давал спуску никому. А его едкие замечания по каждому комментарию доставали каждого. Но свой незачет по теме урока она все-таки получила. И… обиделась сразу на всех.

Как только преподаватель вышел, к ней обернулся сосед справа.

– Слушай, ты в следующий раз беги как-нибудь попроще.

– А это как? – Майя удивленно вскинула бровки.

– Ну, не знаю. У тебя столько разных факторов, сам Единый голову бы сломал.

– Да уж, то нельзя, потому что ноги. Это надо, потому что ошейник, – подхватил второй и покосился на молчавшего Вирта. – И вообще, поскромнее будь, и люди к тебе потянутся. А то сбежала, прихватив принцессу. В академию прорвалась, едва не убив принца.

Майя не знала даже, обижаться шутке или нет. Но все-таки рассмеялась вместе со всеми.

Времени до следующей пары было достаточно, чтобы перевести дух. Заполучить незачет по собственному, как она считала, успешному побегу из дворца было обидно. Одногруппники тихо пересмеивались, но старались близко с ней не находиться. А еще она злилась на Вирта. Ему, хоть и с трудом, все же удалось сменить гнев преподавателя на милость. Самое обидное, что его последний краткий анализ той ситуации действительно был лучше ее собственного. И это понимала она сама, но ведь не признаваться же об этом во всеуслышание.

После урока Майя ворчала и возмущалась уроком Валетайна всю дорогу до столовой, куда ее позвали одногруппники. Вирт, посмеиваясь, шел рядом и слушал ее возмущения. Что только еще больше злило девочку. Майя решила, что он так ее дразнит.

– Ну что ты все возмущаешься, еще много времени до конца года. Исправишь ты этот незачет.

– Тебе хорошо говорить. Ты эти работы за завтраком, наверно, делаешь, а мне надо сидеть и что-то выдумывать, – обиженно высказала она.

– Ну, так сама же пари заключила, – резонно заметил Вирт. – Чего злишься-то? Парни вон позвали тебя и предпочли сбежать.

Майя раздраженно глянула в сторону одногруппников, уже успевшим присоединиться к компании знакомых боевиков, с которыми обычно проходили занятия по боевой подготовке. Многие из них вполне неплохо относились к рабыне. Другие приветствовали ее вынужденно, скорее потому, что так было положено. Но все они, перехватив злой взгляд девчонки, недоуменно переглянулись и вопросительно уставились на двух тактиков, которые не преминули кратко объяснить содержание прошлого урока. Веселые взгляды почти нескольких пар глаз и тихие смешки, донесшиеся до Майи, не улучшили ее настроения. А Вирт, зар-р-раза, только ехидно так улыбался.

– Достали все! Всем что-то от меня надо. Никому покоя не дает этот ошейник! Еще охранники эти. Дежурят на выходе из академии. Хоть бы полчасика одной побыть, хоть бы минут десять до следующего урока! – с тоской закончила Майя.

Вирт недоуменно нахмурился и огляделся.

– Ну, если дело только в этом… В академии есть такая возможность. Служебный выход за стены дворца. Там лесная прогулочная зона. Видеонаблюдение только вдоль стены, полосой около двадцати метров, а дальше зона контроля сканеров. Датчики покажут тебя, но пока охрана добежит, как раз минут десять пройдет.

– Где? – живо заинтересовалась Майя. – Да и там же полная защита, наверно.

– Защита стоит, естественно. Но с моим браслетом там пройти можно, – с намеком заметил Вирт.

– И ты меня выпустишь? – Майя с сомнением покосилась на брата Иллис.

– Ну, я могу неподалеку походить. Мешать не буду. Даже спрячусь, – заверил Вирт. – В это время там обычно мало гуляющих.

– Пошли.

Майя решительно двинулась в указанном направлении. Но перед заветной дверью их нагнал Алан из пятерки Вирта.

– Куда спешим так?

– Да вот, решили прогуляться на свежем воздухе.

– Вирт, тут такое дело, родичи мне головомойку устроить желают. Я уже сбрасывал их вызов. Так что откладывать не могу. Может, прикроешь? Это всего на пару минут, – заканючил парень.

– Кто на этот раз? – полюбопытствовал Вирт и остановился, задумчиво глядя на Майю.

– Я не сбегу. Правда-правда! Ну, пусти. Я буду ждать, где скажешь. Просто посижу. – Майя умоляюще посмотрела на обоих парней. Идея оказаться одной на открытом воздухе вдруг показалась очень заманчивой.

– Да пусть идет. Дальше полянки только никуда не отходи, – посоветовал Алан.

Как только дверь захлопнулась позади, Майя счастливо втянула носом холодный воздух. Впереди стоял ухоженный лес, едва прикрытый недавно выпавшим снегом. Завтра он, наверно, уже растает, но сегодня еще было морозно и без солнца. Майя легко сбежала с крылечка, недовольно покосилась на стену, где должны были быть камеры, и решительно двинулась к подсказанной полянке прямо по тонкому снегу. Зимой тут явно никто не ходил, и дорожки не чистили.

Двое мужчин, сидевших в это время на лавке вне зоны контроля сканеров, оживились, глядя на засветившийся перед ними экран с картой, на котором замерцала красная точка.

– Смотри-ка, это что, девчонка? Одна и вне стен? – заговорил один.

– Точно она. А ты все ныл, зачем тут торчать да зачем.

– Надо подать сигнал.

– Подожди. Пока сообщим, то да се. Охране несколько минут надо, чтобы сюда добраться. Только время потеряем. Ты слышал цену, что готовы заплатить за ее труп? А за живую они еще и приплатят, – возбужденно зашептал второй.

– Ну да, наверно. – Первый с сомнением попытался рассмотреть сквозь деревья место, где появилась метка девочки. – Но нам сказали только наблюдать.

– Так ты хочешь поделиться с крысой? Возьмем сами, нам и пожива. Не успеем взять живой, прирежем. Что мы, восьмером с одной девкой не справимся? Смотри, она вне зоны видеонаблюдения. А сканеры железо не ловят. Только энергетические источники или порох. Оставим силовое и огнестрельное оружие, щитов ни у кого из нас нет. Так выиграем еще пару минут. Глядишь, успеем уйти с добычей.

– Хорошо, созывай всех, – наконец решился старший и торопливо поднялся со скамейки. – Жаль, арбалетов не захватили.

– Только внимание бы привлекли гуляющих, – возразил собеседник, торопливо отдавая по связи распоряжения.

Майя прогулочным шагом вышла на полянку и снова вздохнула, любуясь нетронутым снегом и зимним лесом. Она прямо чувствовала, как былое раздражение начинает успокаиваться. Даже обида на Вирта теперь казалась глупой и детской. Она осторожно пересекла полянку и коснулась коры дерева и обернулась посмотреть на свой след. Мелькнувшая там тень вызвала легкое раздражение.

«Вот ведь недоверчивое высочество! Наверно, послал кого-то из своих проследить». Но тут же напряглась. Из лесу, прямо на ее след выдвинулись два силуэта и двинулись к ней. Справа появился еще один, отрезая путь к стене дворца. А сзади уже слышался скрип снега, выдавший приближение угрозы еще и оттуда.

«Вирт же говорил, что тут нет охраны. Тут прогулочная зона для туристов, – сообразила Майя. – Наверно, гуляют. Хотя как-то странно».

Додумать, в чем странность, Майя не успела. Один из проходивших мимо, вместо того чтобы просто отвернуться или ответить на приветствие, вдруг резко развернулся и прыгнул к ней.

От удара спасла уже отработанная реакция. Успев отклониться и отпрыгнуть вправо, Майя развернулась было к лесу, но вовремя вспомнила о скрипах, услышанных до этого, и метнулась обратно на поляну.

Но с другой стороны поляны уже появлялись еще силуэты. И они уже не прятали обнаженные мечи. Отклонившись в сторону, Майя еще добежала до большого дерева с краю поляны, которым любовалась на подходе. Но дальше дорогу снова преграждал неизвестный и радостно улыбался. Майя судорожно прижалась к дереву и осмотрелась.

«Восемь, и с мечами, – с тоской подумала она. – Никто не успеет. Глупо получилось».

Она судорожно сглотнула и торопливо расстегнула ремень на форменной одежде. Легкая курточка столь же поспешно была намотана на левую руку. Все, что у нее нашлось из оружия. Но сдаваться просто так она не собиралась.

Лорд-мастер с удовольствием сделал глоток из бокала. Они с Димиром стояли у большого окна, выходящего на балкон, и любовались видом далекого города.

– Как насчет конной прогулки по лесу? – поинтересовался Димир, продолжая дружеский разговор.

– Охотно, завтра или послезавтра?

– Послезавтра. Переговорю еще с Адилой. Ей тоже пойдет на пользу. – Димир по примеру Кира приподнял бокал. Но вызов на браслете друга его отвлек.

– Лорд-мастер, дежурный по дворцу. Прошу прощения за вызов. Но у меня инструкция незамедлительно сообщать вам лично даже о мелких происшествиях с рабыней ее высочества.

– Все верно, я давал такое распоряжение. – Кир благосклонно кивнул. – Что там с нею опять приключилось в академии?

– Она покинула территорию академии через служебный выход, пересекла зону видеонаблюдения внешнего периметра и находится в прогулочно-туристической зоне дворца. Сейчас находится на одном месте в районе поляны среди леса. Выход был разблокирован браслетом его высочества. Ее охрана находилась в ожидании на центральном входе и сейчас выдвинулась к точке выхода. Время контакта с объектом охраны девять минут.

– Вирта упросила, – понимающе хмыкнул Кир. – Хорошо, сообщение принял. Наблюдение продолжать. У вас всё или есть еще комментарии?

– Не знаю, как сказать. – В голосе дежурного послышались сомнения в необходимости тревожить начальство, но все же решил доложиться. – Дело в том, что в районе поляны, на которой она остановилась, сканерами движения зафиксировано необычное оживление.

– Туристы или гуляющие? – предположил Кир.

– В это время года гуляющих бывает очень мало в этой части дворца. А тут сразу несколько человек, причем в непосредственной близости от рабыни, – высказал сомнения боец.

– Есть что еще? – Димир вдруг резко подобрался. И Кир ощутил близкие неприятности.

– Ее браслет до этого несколько раз выдавал тревогу, во время спаррингов с его высочеством.

– Это понятно. Браслет дает такой сигнал по биометрическим показателям, которые постоянно мониторит, – нетерпеливо прервал мнущегося офицера Кир. – Говорите короче.

– Я запросил показания браслета. Такое впечатление, что она ведет бой, – решился, наконец, высказать сомнения боец. – Но тревоги пока нет.

Тихий визг зуммера донесся по связи одновременно с тревожным сигналом на браслете Димира.

– Перекрыть зону, группу на захват… – Кир уже давал команды, не глядя на своего сюзерена.

– Не успеют. Иллис. – Димир мрачно делал вызов. – Вирт, нападение на Майю.

– Слышу, я на улице. – Вирт даже не включил видеосвязь.

– Поднять щиты покоев принцессы и ее величества, – тем временем продолжал отдавать команды Кир.

– Папа, что с Майей? Опять с Виртом дерется? Почему у меня активирована защита? – Голограмма Иллис резко выскочила рядом с отцом почти одновременно с изображением встревоженной Адилы.

– Нападение на нее, похоже засада. Оставайтесь на месте, – коротко бросил Димир.

– Что! – Глаза Иллис расширились. Она сделала резкое движение, собираясь что-то сделать.

– Я сказал оставаться на месте! – рявкнул отец. – Ты все равно не успеваешь. Хватит там одного Вирта. Герой-романтик, чтоб его.

Кир вообще не обращал внимания на разговор венценосной семьи. Он сосредоточенно выслушивал отчеты командиров. Несколько раз он порывался вмешаться в их действия, но с видимым усилием сдерживался.

Виноватый вид друга был настолько забавным, что Вирт едва сдерживал рвущуюся улыбку. Но смеяться было нельзя. Родители Алана хорошо знали его по совместным детским проделкам. Не один раз они пытались переговорить с будущим правящим о недостойном поведении. И каждый раз вынуждены были удовлетворяться его клятвенными заверениями в исправлении. Так что пришлось сохранять вежливо-серьезное выражение, пока пытливый взгляд чересчур ретивых родителей друга не погаснет.

– Ну и чего ты прицепился к этой леди? – со смешком он поинтересовался у него.

– Так грех было не воспользоваться! Ты бы ее видел, когда я…

Писк тревоги из семейного браслета Вирта прервал нарождавшееся веселье.

– Майка, – выдохнул Вирт и метнулся к входу.

– Куда?! Ты же без оружия! – взвыл Алан и кинулся следом.

Но дверь служебного выхода решительно захлопнулась перед его носом. Его доступ не был столь широким. Чертыхнувшись, он поспешно начал вызывать всех подряд и охрану академии.

Кора дерева надежно прикрывала спину. Ствол несокрушимо поддерживал ее. Но это было все, что осталось хорошего. За пару минут боя ей удалось несколько раз увернуться от захватов. Нападавшие почему-то не поспешили воспользоваться мечами. Поэтому ей удалось даже провести несколько бросков и ударов. Но безрезультатно. Сильно болело ушибленное плечо, кровь из рассеченной брови начала заливать глаза. О таких пустяках, как ноющая челюсть, и говорить не приходилось.

Противники явно не были новичками. Ремень все же помог. Удачно проведенная атака смогла выбить клинок из руки одного из нападавших. Но он сейчас лежал на земле. Времени даже нагнуться просто не было. Поняв, что живой она не дастся, остальные нападавшие обнажили мечи.

«Ну, вот и все», – подумала грустно Майя, уйдя наклоном от одного и не сумев все-таки уклониться от атаки с другой стороны. Она только резко опустила голову, одновременно пытаясь отмахнуться от еще одного блика металла. Удар пришелся в шею, наискосок. Резкий свист, звон, хруст и… злобная ругань отступающего с обломком меча бойца.

Майя резко выпрямилась, не раздумывая, нанесла удар и не без иронии подумала, что ошейник рабыни, оказывается, может быть полезным. Но передышки не было. От удара спереди она еще успевала уйти, но, к сожалению, опять только навстречу простому тычку в бок.

Но вместо боли она снова услышала металлический звон. А краем глаза перехватила знакомый прищур карих глаз. Только в этот раз не насмешливых или серьезных, а откровенно злых. Выдохнув, она повернулась спиной и облегченно привалилась лопатками к спине принца. Нападавшие ощерились и слегка отпрянули. Но отступать явно не спешили.

– Ты как? – Вирт даже головы не повернул. Только покрепче встал, давая возможность перевести дух.

– Теперь лучше. Вдвоем легче подыхать. Ты совсем спятил?

– Спокойно. Много от нас не требуется. Всех, конечно, не достанем. Но нам только продержаться пару минут. Я меч на земле подобрал. Твоя работа?

– Ага. Ремнем достала.

– Парный бой знаешь?

– Да, но только общий принцип. Практики маловато, – призналась Майя, поспешно раскручивая ремень против начавших сжимать круг противников.

– Как насчет пары со мной?

– Только за. Ты ведущий. Я ведомая и прикрываю.

– Принято. Главное, у меня в браслете активный щит есть. Он слабый, до троечки не дотягивает, но прямые удары смягчит.

Движения нападавших резко замедлились, но не остановились. Явно опытные бойцы вдруг изменили движения. Они стали какими-то тягучими и плавными.

– Я не знала, что такое возможно с браслетами, – удивилась Майя. – Щиты все же на поясе носят.

– Недавние разработки. К сожалению, щит даже такой плотности продержится всего три минуты. Но и этого достаточно. – Вирт легко отбил плавным, каким-то смазанным, движением первый удар. – Ты только не отходи. Я настроил браслет на максимальный радиус, но это меньше метра.

Майя, сообразив, что пряжку тоже будет трудно раскрутить, взяла ремень двумя руками. Атака первого была замедленной. Она легко подставила ремень под запястье руки, удерживающей приближающийся меч, и привычно нанесла удар ногой с шагом вперед. И сразу поняла, сколько ошибок сделала. Мало того что она оторвалась от спины напарника. Удар буквально завяз в чем-то мягком, рядом с пахом противника, который даже не стал отклоняться. Но хуже всего было то, что назад отводить ногу тоже пришлось с усилием.Пусть легким, но на него она не рассчитывала и отвлеклась. Хлесткий удар мечом по предплечью пришелся, к счастью, плашмя, но заставил ее вздрогнуть.

Щит смягчил атаку, но не остановил короткий замах противника до конца. Почти тут же последовал еще один удар сбоку и чуть сзади. Ей едва удалось уберечь голову и сделать шаг назад. Краем глаза она перехватила взгляд Вирта. Тот успел перехватить того, кто атаковал ее сбоку, и проводил бросок. Почти тут же он вернулся на место и блокировал очередной удар.

– Спасибо, – судорожно выдохнула Майя, поспешно отступая спиной вперед, вслед за движением Вирта.

– На здоровье. Сказал же, не отходи далеко, – судорожно выдохнул он в ответ.

Майя автоматически отклонилась вбок, ловя на ремень удар нападающего спереди, и все же смогла провести бросок. Тут главное сделать это так, чтобы не подставиться и успеть снова почувствовать надежную спину напарника. Зазевавшись, она еще несколько раз получила чувствительные удары и уже плохо чувствовала руку, по которой текла кровь. Царапина, но ремень начал скользить в кулаке, испачканном кровью. Пришлось прибегнуть к локальной блокаде. Спасибо Гринде. Она во время редких сеансов связи все же успела уговорить одну из мастеров обители показать принцип постановки локальной блокады на самой себе. Не так хорошо и надежно, как если бы ставил мастер. Но Майя здорово пожалела тогда, что мама почему-то не стала ей показывать эту разновидность альтери. Посчитав, что ее дочери она вряд ли когда пригодится. Рука была как деревянная, но хорошо работала.

Новый захват, полуповорот и рывок с подножкой, так чтобы падение помешало двум другим. Вирт взял на себя сразу троих и при этом вплотную подвел бой к дереву, около которого они продолжали крутиться. Так что с одной стороны они оказались почти защищены. Говорить было некогда, думать тоже. Главное, следить за действиями ведущего пары и не отставать от него. Короткий свист и звук удара привлек ее внимание. Принц не издал ни звука. Но ставшее неподвижным левое плечо сказало больше, чем стоны или слова. Осознавая, что иначе они проиграют, Майя, полуобернувшись, почти ударила пальцами в одной ей известные точки и, резко надавив, тут же отшатнулась, пытаясь смягчить пропущенный удар в плечо, снова прижимаясь к надежной спине.

– Поосторожней. Можешь сам себе сломать что-нибудь, – коротко проинструктировала она.

– Понял. – Короткий ответ совпал с очередным блоком. Вирт уже прикрывал зазевавшуюся напарницу.

На краю поляны выскочил еще один силуэт. Майя узнала Алана. Тело все еще ожидало атаки. И она не могла понять, чьи это спины мелькали в нескольких шагах. Вид коротких схваток на поляне никак не укладывался в сознании. И она все еще ждала новой атаки. Но противники все куда-то делись.

– Всё, Майя. Всё. – Вирт устало придержал шатающуюся девочку и осторожно приобнял. – Вовремя. Мой щит уже почти сдох. Теперь неделю восстанавливаться будет. Ты вся в крови.

– Я дойду. До лазарета. – Майя непривычно смирно оперлась о предложенную руку.

До лазарета академии было много ближе, чем до больничного крыла или покоев принцессы. И они с Виртом двинулись к входу под прикрытием пятерки принца. Парни были непривычно серьезные, держали под контролем ближний периметр и то и дело оглядывались на них.

«Еще бы, – посочувствовала она. – Принц в одиночку вышел против нападавших. А личная пятерка подоспела только к самому шапочному разбору. Достанется им теперь. Так же как и охране. И все из-за меня. Захотелось погулять!»

Майя даже взгрустнула, несмотря на снова подступающую боль и слабость. Так все неудачно получилось! И опять она во всем виновата. Вирта вон под удар подставила. И чего он бросился ее вытаскивать?! Опять из-за нее правящие оказались в опасности. Майя от таких мыслей даже всхлипнула.

– Ты чего, совсем больно? Ты не можешь себе так же, как мне, сделать? – Вирт озабоченно наклонился к ней.

– Да нет. Блокаду я поставила. Просто обидно вдруг стало. Все как-то навалилось, – неожиданно для самой себя призналась она.

– Опять ты из-за Валентайна! – по-своему понял Вирт. – Сдался он тебе!

Майя растерянно просмотрела на него, а потом на слышавших их разговор парней. Они постоянно смотрели по сторонам. Но было видно, как после восклицания Вирта заухмылялись. А у Алана даже предвкушающе загорелись глаза. Опять у заядлого балагура появилась интересная история.

Майя неохотно поднялась с кушетки. За ширмой уже давно шебуршился Вирт. Немолодой врач торопливо делал переключения на своем пульте.

– Всё, этого достаточно. У вас, ваше высочество, только синяки и несколько порезов. А ко мне с тренировок еще утром поступило двое с переломами. Им придется провести время тут до утра. Вы уж извините, но в ваших покоях оборудование не уступает моему.

– Да понял я. Как обычно, в общем, не в первый раз, – хмыкнул Вирт, выходя из-за занавески, и сразу обратился к Майе: – Ты как?

– Как катком проехали, – честно отозвалась Майя и осторожно подвигала рукой и головой. – Все болит, но терпеть можно. Весело выглядишь.

Принц только покосился в зеркало на стене. Лиловый синяк на скуле и царапины на плечах и руках были хорошо видны. Сама Майя выглядела не лучше, хоть рубашку ей оставили, но она чувствовала, что и на ней нет живого места. Да и весь путь после боя до лазарета Майя помнила очень смутно. Кажется, в коридоре ее даже старались поддерживать ребята из пятерки Вирта. Из посторонних они вообще никого к ним не подпустили. Здорово свежим воздухом подышала!

– Ушибы и порезы я вам подлечил, но для синяков и заживления шрамов потребуется много времени. Вы уж извините, – еще раз развел руками врач и сбежал в соседнюю комнату.

– А еще в академии синяки не принято лечить. А если очень надо, то уж своими силами и за свой счет, – весело просветил Вирт. – Это дорого, потому курсанты часто щеголяют с фингалами. Хороший прием, кстати, – резко сменил он тему. – Не ожидал. Без тебя мне бы туго пришлось.

– Сама не ожидала, – призналась вдруг смутившаяся рабыня под любопытным взглядом выглянувшего из-за двери врача. – Пойдем, что ли?

– Ну, пошли. Там нас уже заждались.

Иллис не пустили в лазарет. Поэтому встречала она обоих на входе и за время ожидания успела немного прийти в себя. Потому, под взглядом десятков любопытствующих глаз, она только мрачно осмотрела расплывающиеся на лицах близких ей людей синяки с окровавленной одеждой и зло сжала кулаки.

– Все нормально. Это пройдет, – поспешно заверила ее Майя.

– Конечно, пройдет. Вот сейчас пройдем ко мне, и пройдет. Я только немножко добавлю тебе, – мрачно пообещала Иллис и, схватив ее за руку, бесцеремонно потащила по коридору.

Вирт усмехнулся и поплелся следом. Через пару часов, когда появятся первые результаты допросов схваченных нападавших, отец захочет побеседовать о первопричинах происшествия. Надо успеть хоть немного полежать в восстанавливающем поле. Его пятерка мрачно топала следом за ним. Разговаривать никому не хотелось.

Лера аккуратно расставляла чашки на столе в гостиной. О нападении гудел весь дворец. Слухи ходили одно хлеще другого. Ясно было только то, что Майя каким-то образом оказалась под ударом на пару с Виртом. Как это могло произойти в академии, пока непонятно. Но по рассказам всегда просвещенных служанок, количество нападавших довольно быстро выросло с пары десятков до сотни. А стены дворца в крыле академии разрушены до основания.

Но принцесса на связь не выходила и никаких распоряжений не давала. Поэтому наверняка все уже обошлось. Ну, кому действительно нужна рабыня! Разве что достать ее из-за императрицы. Дверь открылась, когда она уже переставляла на стол чайничек. При виде вошедшей парочки он едва не выпал у нее из рук.

– Вот, полюбуйся на нее. – Иллис даже подтолкнула не сопротивляющуюся Майю в центр гостиной, отобрала из рук обрывки курточки и занялась рубашкой, не переставая возмущаться. – Это надо же такой талант иметь! За пять минут перемены уговорить Вирта помочь удрать от телохранителей, найти засаду и подраться в свое удовольствие.

– И ничего не за пять минут, – вяло отбивалась Майя. Но позволила ей стянуть с себя остатки форменного костюма, оставшись посередине гостиной в одном белье.

– Ну да, за три, – сварливо продолжила Иллис. – Не, Майя, ну как так можно? И вообще, почему без меня? Мне тоже скучно, все достало и хочется отвести душу!

– Может, Индерского позвать? – наконец встряла в монолог принцессы пришедшая в себя Лера. Вид Майи вызывал у нее не самые приятные воспоминания.

– Он будет через десять минут.

– Что, я такая красивая? – вяло поинтересовалась Майя, видя реакцию Леры.

– Ты даже не представляешь насколько, – искренне высказалась служанка. – Хотя для тебя это привычное состояние.

– Брату Иллис досталось не меньше, – мрачно буркнула Майя.

– Ему не привыкать, – отмахнулась Иллис. – С детства нарывается. Но это уже слишком. В постель.

– Иль, да ничего не надо. Вообще в лазарете меня подлечили. Честно. А во всем я виновата. Мне на тактике незачет поставили, я слишком на этом зациклилась.

– Ясно, – коротко откликнулась Иллис. – Пока не зациклилась на чем-то еще, давай в мою спальню. Часика два под полем полежишь. А то так и будешь в потемках фонарями светить.

Лера уже выходила в спальню принцессы, готовить оборудование. Решение госпожи покоев для нее было очевидным и до его озвучивания.

– А можно? Вдруг Индерский не одобрит, – усомнилась Майя. Подлечиться очень хотелось. Но ведь регенерационное поле было очень дорогим удовольствием. Тем более на стадии доводки синяков.

– Можно подумать, я его спрашивать стану, – фыркнула принцесса. – Тебе вечером к маме идти. А тобой сейчас только охранников на посту пугать.

Успокоив свои сомнения таким образом, Майя охотно расположилась на постели Иллис, с наслаждением расслабилась и позволила золотистой дымке заняться свои делом.

Рядом, прямо посередине постели, тут же очутился столик с чашками и пироженками. А чайник Лера принесла следующим заходом. Иллис охотно устроилась рядом, составив компанию болезной. Золотистая дымка послушно окутала коконом только ту часть кровати, которую занимала Майя.

– Ну, и за что тебе там поставили незачет? – приступила Иллис к допросу, благодарно кивнув Лере, наливавшей чай.

– За побег. Представляешь? Он обвинил меня в том, что я неправильно действовала и выскочила только на чистом везении. И только потому, что я не смогла правильно, с его точки зрения, проанализировать свои действия.

– Это как? Побег же был успешным, – немного зависла Иллис. Выходки преподавателей академии в отношении Майи не переставали ее забавлять.

– И я о том же. Вот и накатила на меня такая тоска. Еще ошейник этот зудит почти непрерывно. Не нравится ему, как я с преподом разговариваю, видите ли. А тут Вирт проговорился, что может через служебный вход провести на свежий воздух. Вот я и упросила его, чтоб в депрессию не впасть и поднять настроение.

– А что, хороший способ борьбы от депрессии, – заметила Лера. – Вышла за калитку и поискала желающих помочь в борьбе с депрессией. Но у тебя, похоже, с этим вообще проблем нет. Даже его высочеству удалось подлечиться.

– А я? Как мне с депрессией бороться? – снова попыталась завести свою песню Иллис и тихо захихикала.

Майя уже собралась присоединиться к общему веселью. Но поспешно поставила чашку на столик и подтянула одеяло к подбородку. Глядя расширившимися глазками на вошедшего впереди Индерского Димира, она судорожно сглотнула и попыталась бочком сползти с кровати принцессы, прикрываясь одеялом.

Димир остановился и несколько мгновений с интересом наблюдал за ее движениями.

– Далеко собралась? – наконец ехидно осведомился он и только недовольно покосился на напрягшуюся Леру. Присутствие посторонней было, конечно, нежелательным. Но, вспомнив, что девушка имеет договор доверия с дочерью, решил ничего не говорить. Тем более что она вон как распереживалась за свою подопечную. Иллис, с интересом наблюдавшая за происходящим, только хмыкнула. Лере она ничего не рассказывала, но видела, что та начала что-то подозревать. Особенно по этому поводу ни она, ни Майя не беспокоились. Лера вряд ли позволит себе что-то, что навредит кому-то из них.

– Э-э, ну к себе, – осторожно пробормотала Майя и замерла, по-прежнему прикрываясь одеялом.

– Не выйдет, – совершенно серьезно сообщил император. – Вот пока главный врач не позволит, будешь сидеть не вставая.

Майя растерянно сглотнула и перевела взгляд на подошедшего хмурого Индерского.

– Но мне вечером к ее величеству надо.

– Тем более будешь лежать столько, сколько потребуется, – отрезал Димир.

– Не волнуйся. Приляг и дай аппаратуре нормально считать показания, – мягко распорядился Макс и потянулся к пульту в изголовье.

– Но меня уже подлечили в лазарете, – попыталась зачем-то оправдаться Майя.

– За это «подлечили» я еще поговорю с ними, – проворчал Индерский. – Взяли моду выпихивать, едва подживет. Но меня беспокоят не царапины, а твои ребра. Уж очень плохо они у тебя заживали. Ваше величество, ваш разговор с пациенткой не помешает.

– Можно подумать, тут кто-то сомневается в том, что мы с тобой на ты, – недовольно буркнул Димир.

– Ну, так вроде мы при исполнении. – Индерский рассеянно рассматривал высветившиеся цифры.

– Майя, в общих чертах о причинах твоего выхода за внешний периметр я уже осведомлен. Так же как и об участии в этом Вирта. Он уже рассказал, как провел тебя. Так что речь пойдет не об этом.

– Я ничего не знаю об этих людях. Они появились почти сразу, как я вышла на поляну. Как обо мне узнали, даже не представляю.

Лера растерянно осмотрела всех в комнате. То, что она оказалась тут случайно, было уже понятно. Но сцена не укладывалась в голове. Император стоял перед кроватью принцессы, на которой сидела Иллис. И все абсолютно спокойно воспринимали тот факт, что некая наглая рабыня вообще практически лежала в кровати, да еще и пыталась что-то недовольно фыркать. Нет, что-то с Майей совсем не то. Но вот выяснять это Лере уже совсем не хотелось. Тайны императорской семьи могли быть слишком опасными. Но только вот кто же ее будет спрашивать? Она же не какая-то рабыня ее высочества. Лера даже усмехнулась про себя от такого сравнения.

Поймав вопросительный взгляд Леры, Иллис согласно кивнула, подавая ей знак выйти. Что она и поспешила сделать, столкнувшись в дверях с лорд-мастером. В гостиной она поспешно включила звуковую завесу. А то на входе уже появились не в меру любопытные служанки, прибывшие забрать посуду.

– В том, как они узнали о вас, как раз ничего мистического нет, – заявил тем временем Кир. – При них нашли очень интересный полицейский монитор. Такие приборы собирают и показывают данные со всех ближайших сканеров и датчиков полиции. А их граница как раз в контрольной зоне пересекается с внешними сканерами охранного периметра дворца. Но что интересно, сканер настроен на частоты идентификаторов двух вполне конкретных персонажей. Один из них ты. А второй…

– Я? – почти утвердительно воскликнула Иллис. – Нет, ну где справедливость! Выслеживают двоих, а развлекается она одна.

– Я не знала, что браслеты семейной связи императора так легко фиксируются в полицейской системе, – заметила Майя.

– Не браслеты. А самостоятельный сигнал, – заметил входящий Кир. – Причем идентификатор зарегистрирован под псевдонимом. Полицейские, по идее, не должны знать, кто именно у них на экране. Так что у нас тут очень интересные выводы напрашиваются.

Кир мрачно выждал, пока Индерский аккуратно переключит что-то на приборе и поводит ручным сканером над грудной клеткой Майи, и продолжил:

– Нападавшие имели задание наблюдать за периметром и при появлении ваших сигналов сообщить заказчику. А дальше только следить. Но только эти решили немного подзаработать. Вполне могли успеть, между прочим, но подумали, что живой ты будешь стоить дороже.

– Надо же, как, оказывается, вредна жадность, – философски заметила Майя, наслаждаясь покоем в теле, что дарило ей поле.

– На допросе двое несут какую-то чушь о том, что ты не человек, а робот. Один утверждает, что видел, а второй, что ударил и достал тебя по шее. А клинок возьми и сломайся. От этого удара.

– Было дело, – рассмеялась Майя, уже легко вспоминая недавний эпизод. – Я не успела уйти, уж очень насели. Да только меч по ошейнику попал. Он же в силовом поле полной плотности. Вот на нем и сломался.

– Надо же. И эта дрянь на что-то сгодилась, – удивилась Иллис, неприятно пораженная, что кто-то все же пробил защиту подруги, и звонко рассмеялась.

– Все это весело. Идентификаторы мы сменим. Это работа Кира. Но я хотел поговорить о другом, – заговорил Димир. – Майя, ты вообще хоть думаешь иногда, что творишь? В отличие от Вирта и Иллис, ты не общалась с браслетом до слияния. На подстройку и адаптацию ему нужно время. Хотя бы год. Заряда стандартного накопителя не хватит даже на полминуты минимального щита. Они слишком слабы для таких выбросов энергии и заряжаются медленно. А поставить дополнительные блоки можно будет намного позже, когда браслет окончательно адаптируется под тебя и ты сможешь им управлять в полной мере. Если бы это имело смысл, я был готов активировать твой щит. Что бы было тогда с твоей легендой?

Майя сидела, виновато опустив голову, и не поднимала глаз. А Димир все продолжал ей выговаривать.

– Я понимаю, что тебе не нравится ходить под присмотром. Но сама ведь видишь, как все поворачивается. Если хочешь, мы можем прекратить все это немедленно. Ошейник снять трудно, ничего не обещаю. Но тебе совсем необязательно будет выходить из-под охраны. А во дворце мы вполне сможем обеспечить нормальное отношение к тебе.

– Нет уж. – Майя даже вскинулась от возмущения. – Я что же, буду сидеть в ошейнике и взаперти, как в золотой клетке? А Лютик так и останется неотомщенным?

– Тогда постарайся больше от охраны не убегать, – заметил Кир. – У нас, знаешь ли, не так много правящих принцев, чтобы защищать тебя ото всех сразу.

– Все равно убегу от вас, – упрямо буркнула Майя. – И вы меня не удержите. Вот увидите. Летом и убегу.

– Увидим, а потом поймаем, – спокойно заметил Кир. – И уши надерем.

– Упрямая девчонка. Но молодец, – заметил Димир, когда они с Киром и Максом уже зашли в его кабинет. – Кир, удалось что узнать?

– Да что у них узнаешь? – Лорд-мастер от досады сморщился. – Пришлые. Изгои из разных мест. Один из наемников, бросил своих на поле боя. Другой из охотников на тварей. Выгнали за неподчинение командиру. По его вине погибло несколько человек. Пятеро из наших, бывших военных. Кто уволен за нарушение приказов, кто за хищения. Даже за мародерство есть. В нормальные места таких обычно не берут. Вот и поступают в охранники, либо прибиваются к бандитам. Эти вот сколотили свою группку. Промышляли в провинции по мелочи. Кого припугнуть, кого обворовать или похитить. В общем, ничем не брезгуют. Сюда прибыли по контракту.

– Но ведь контракт кто-то заключал? – заметил Димир.

– Контракт заключен еще в Каратене. Где они и обитали. Все дружно рассказывают одно и то же. Наши мнемики утверждают, что не врут. Переговоры и контракт заключался в полуподвале, комната была плохо освещена. Наниматель был в маске и плаще, скрывавшем фигуру. К тому же, когда они вошли, заказчик уже сидел на стуле. Так что никаких примет вытащить из них не удалось.

– Содержание контракта?

– Да здесь все, как уже говорил. Наблюдение за метками, своевременное извещение и отслеживание объектов. В дальнейшем – по команде уничтожение обеих.

Димир мрачно сжал кулаки. Остальные постарались выдержать паузу и не смотреть на него. Ведь речь шла о дочери императора, правящей.

– Что странно, – продолжил тем временем Кир. – С местными бандами они никак не связаны. Связь поддерживали только с нанимателем и только по связи. О Морской крысе только слышали. В общем, совсем отдельная группа. Непонятно даже, наниматель действует вместе со всеми или ведет самостоятельную игру.

– Но ведь как-то они узнали частоты идентификаторов. Причем заметь, уже после получения браслета Майей. – Димир внимательно слушал доклад.

– С этим разобрались. В приборе забиты только текущие данные. Резервных псевдонимов принцессы нет. Доступ к этой информации имеют несколько человек из полиции. Там сейчас уже работают. Но, к сожалению, у одного из рядовых бойцов зафиксированы следы мнемовоздействия. Проверяем всех, конечно. Но именно он имел доступ к базе данных.

– Опять пустышка, в общем, – подвел итог Димир.

– Ну почему. Кое-что всё-таки есть. Наниматель был в Каратене. Имеет свободный доступ не только во дворец, но и свободно общается с полицией. Причем довольно хорошо ориентируется среди них. Круг постепенно сжимается. И наш таинственный недоброжелатель это тоже понимает. Ему приходится спешить. А значит, ошибаться.

– Сегодня его ошибка едва не стоила нам рабыни. Надо пояснять последствия? – Димир мрачно потянулся к браслету. Голограмма лорд-ректора академии проявилась неподалеку от всех, в компании хмурого Стилета.

– Девчонка хорошо держалась в лесу, – заметил Кир. – Но что-то я не понял. Стилет, они с Виртом что, отрабатывают парный бой? Его же вроде отрабатывать начинают только на втором курсе!

– Да нет. Вирт со своими парнями из детской пятерки его работает, это да. А девчонку я только в спарринге с ним выставлял. Вижу уже, что зря.

– Зря? Да у нас тут эпическая битва произошла! Такие слухи ползут. Закачаешься! – хмыкнул, наконец, Кир.

– Да кто ж знал, что этой занозе еще и парный бой давали? – Стилет даже засопел от возмущения. – Поговорил бы я с ее отцом.

– Не получится. – Кир снова только хмыкнул на возмущение виноватящегося преподавателя. – А спросить у нее мог бы. Брат девчонки готовился как ее будущий защитник. Вполне естественно предположить желание отца свести их в пару как можно раньше.

– Это понятно, виноват. Но они же еще сговориться успели! За какие-то секунды! Психотип девчонки не уступает Вирту. Они оба лидеры.

– Что, захотелось посмотреть, до какой степени они сговорились? – не без ехидства поинтересовался Фрид.

– Не без этого, – признался наконец Стилет. – Они там, похоже, работали так, как будто уже давно отрабатывают парный бой. Реконструкция покажет. Ну ладно Вирт. Он последний год в своей пятерке часто практикует. А девчонка? Очень хочется посмотреть на них в парном режиме.

– Майя ежедневно проводит время в спортзале с принцессой. Неужели вы до сих пор считаете, что она там отрабатывает поклоны? – деланно изумился Кир.

– Я об этом не думал, – признался Стилет. – Но ее высочество не изучала этот вид боя.

– У Индерского был с ее высочеством разговор, – вмешался Кир, вспомнив краткую информацию главного врача. – Майя знает танец боевой пары и предлагала Иллис его разучить, не знаю уж зачем. Это было как-то связано с блоком и подсознанием. Я не вникал.

– Танец боевой пары?! – изумился Стилет. – Я, оказывается, много чего не знаю не только о рабыне, но и принцессе.

– Вы бы их выставили в круг. Наверно, очень многое удалось бы узнать, – заметил ректор.

– А можно? – Стилет уже забыл о причине разборок и с надеждой покосился на молчащего императора.

– Можно, только осторожно, – усмехнулся тот.

– Но как быстро они сработались! – снова завел свою песню Стилет. – Я считаю, их надо ставить в пару, а не только в спарринги.

– Я не возражаю. Хотя у Вирта есть своя пятерка.

– Добавить новенького не помешает, – убежденно гнул свое Стилет. – Да и ее высочество надо привлечь. Раз уж есть такая возможность.

– Хорошо, попробуйте, поддержу. Все же лучше сделать упор на связку с Иллис. Но, касаемо моего сына, у меня к вам есть совсем другие претензии, господа преподаватели. Почему Вирт бросился на помощь Майе?

– Но у него есть полный доступ ко всей пропускной системе, – попытался начать объяснения Фрид.

– Я не об этом. – Димир даже отмахнулся. – Я спрашиваю, почему мой сын бросился на помощь ОДИН. Мало того что он был без оружия и не подумал об этом. Так даже не вспомнил об Алане, с которым беседовал в этот момент. Его он точно мог провести вместе с собой через систему охраны. К тому же парень был с мечом, пусть учебным, но все же оружием. Вы это называете подготовкой тактика? Вы когда начинаете им объяснять, что тактик вступает в бой только в крайнем случае, и только после своей пятерки? Почему мой сын думает и действует, как боевик-одиночка? Другие тактики так же будут работать?

– Наша недоработка, ваше величество, – повинился Фрид. И даже неловко отвел глаза. К своему стыду, он до этого момента еще не подумал провести первый анализ действий участников происшествия.

– Недоработка! Фрид, Вирту крупно повезло, что на поляне валялся меч, выбитый рабыней. Причем валялся на его пути. Второй раз ему повезло, что никто не заметил его и не помешал поднять оружие. В третий раз ему повезло, что девчонка имела представление о парном бое. В-четвертых…

Иллис мрачно рассматривала одевавшуюся подругу. Точнее – то платье, что она надевала. Шрамы от дневного происшествия не исчезли. Да и синяки все еще проступали на коже. Но с этим придется разбираться уже после процедур у мамы.

– Завтра надо с тобой сходить к Рози, – вдруг заявила Иллис.

– Надо, значит сходим, – не стала спорить расслабленная Майя. – Но ведь твои платья вроде еще не должны быть готовы.

– Не мои. Выберешь себе нормальные костюмы. – Иллис задумчиво осмотрела то, что сейчас было на Майе.

– Что? Ты совсем с ума сошла? – Майя даже попыталась сесть, но была удержана Лерой.

– Нет. Тебе же самой не нравится то, что ты носишь.

– Да какая разница? Вполне удобно и нормально. Стандартное платье фабричного производства. Никуда не пойду. Нечего мне там делать.

– Не пойдешь? Еще как пойдешь! Ты будешь носить то, что тебе нравится.

– Не пойду, – упрямо насупилась Майя.

– Да ты выглядишь как пугало!

– Ну, так завела бы себе куклу и одевала, как тебе захочется, – тут же взъелась Майя. – Хотя нет, ты же можешь мне просто приказать, ГОСПОЖА.

Лера тихонько закусила губу, чтоб не рассмеяться. Вид двух ссорящихся девочек был очень забавен. А уж причина спора и подавно. Поэтому она только покачала головой, провожая взглядом злобно пыхтящих друг на друга своих подопечных.

Глава 5. Партнеры

Порядком поднадоевший туман клубился вокруг. Зов Лютика звучал глухо и откуда-то со стороны. Судя по голосу, он с кем-то ругался или дрался. Но пройти к нему никак не удавалось. Туман был настолько плотным и вязким как кисель, что мешал двигаться и дышать. Меч на мгновение разрывал его и позволял сделать шаг. Но затем белесая мгла снова смыкалась. И все приходилось повторять снова. Рука ныла, вторая почему-то почти не чувствовалась вовсе. Усталость брала свое, и становилось понятно, что в этот раз ей к Лютику не пробиться. И наверняка где-то в тумане, как обычно, сидит кто-то, кто попытается ее достать.

Росчерк металлического блика где-то сбоку заставил остановиться. Отпрянуть не позволял туман. Но в этом блике было что-то необычное. Чистый, яркий металлический блик был непривычен. Он нарушал уже усвоенный порядок вещей и тревожил.

Второй всполох, еще один, и рядом нарисовался знакомый девчоночий силуэт. Механический взмах мечом, сделанный одновременно с приближающимся силуэтом, наконец, разорвал оставшуюся дымку.

– Наконец-то передохни, я тут за тебя поработаю. – Знакомый голос Иллис прозвучал даже с нотками облегчения. – Куда движемся?

Майя молча показала рукой направление, в котором ей продолжал слышаться зов Лютика, и послушно пристроилась сзади, прикрывая спину.

Отец с мамой снова о чем-то говорили и счастливо смеялись. Время от времени они смотрели на них и улыбались.

Лютик, как обычно, капризничал и пытался заставить ее поиграть с ним еще. А Майя задумчиво осматривалась. Ведь в дверь дома они вошли вдвоем. Куда она пропала? А так хотелось познакомить брата со своей подругой, которая так вовремя пришла ей на помощь. Да и родителям показать, что она уже не одна.

Мама снова посмотрела на дочь и ободряюще улыбнулась ей. Но, как всегда, ничего не сказала. Наверно, у них с отцом был очень важный разговор. И такой веселый.

Майя открыла глаза и посмотрела на Леру. Стоя в дверях, она внимательно наблюдала за выражением лица Майи.

– Все нормально? Ты сегодня какая-то спокойная.

– Да, все хорошо. Что со мной может случиться? – недовольно пробурчала Майя и начала подниматься.

Неловко подвернутая рука заныла. По коже побежали неприятные иголки. Вздохнув, Майя начала ее разминать.

– Может, помочь?

Но Майя только поморщилась и направилась в душ.

В гостиной, как всегда, ждал столик с завтраком. Иллис сидела, сердито дожидаясь Майю.

– Ваше высочество, леди Цериандра просила напомнить, что сегодня после занятий в школе вам необходимо присутствовать на совещании наместников империи, – начала свой обычный доклад Лера. – Оно продлится около трех часов. После этого у вас по плану дополнительные занятия по психологии управления. Майя, ты тоже успеваешь. Будешь присутствовать?

Девочки сердито покосились друг на друга. Но Майя все же согласно кивнула.

– Хорошо, тогда после шести у тебя прием нового пациента. Барон Шаннери, тридцать лет, третий уровень. Утверждает, что без осложнений.

– Ты не будешь возражать против моего присутствия? – Иллис мрачно смотрела к себе в тарелку.

– Как вам будет угодно, госпожа. – Майя также не подняла глаз.

Лера только вздохнула и покачала головой. Ее мнением никто не интересовался. Но девочки вот уже несколько дней после ссоры почти не разговаривали друг с другом. Правда, продолжали все делать вместе. Наверно, Иллис была бы и рада завершить размолвку, но Майя упрямо обзывала ее госпожой и пыталась вести себя соответственно. Иллис сердито поджимала губки, отворачивалась и не хотела идти на примирение первой. В результате ссора продолжалась. При этом принцесса была сильно раздражена и часто срывалась на приходящих служанках. И это перед началом очередных циклонов! Особенно доставалось стервам. Так что Лере оставалось пытаться смягчать ее боевое настроение. Саму Леру Иллис не трогала. И даже когда однажды сорвалась, поспешила извиниться.

Вздохнув, Лера без комментариев внесла пометки в расписание обеих подопечных и закрыла ежедневник.

– Еще, перед обедом меня вызывает ее величество. Пока не знаю причин.

– Хорошо, если что, я буду на связи, – откликнулась Иллис. Майя только кивнула головой. Она на связи была всегда.

Лера с некоторым недоумением вошла в кабинет императрицы. За прошедший неполный год это был не первый вызов. И вообще, после появления Майи она как-то уж очень часто стала пересекаться с нею и ее первой фрейлиной. Но до сих пор она хотя бы представляла, зачем ее вызывают. В этот раз ее позвали после утренних совещаний императрицы. И о причинах такого вызова она не имела ни малейшего понятия. Но не очень-то и удивилась, застав в кабинете леди Цериандру.

– Лера, мы понимаем, что ты связана договором доверия с моей дочерью. Но, может, хоть намекнешь, какая тварюшка пробежала между Иллис и Майей? – Адила заговорила, едва дождавшись положенного приветствия от вошедшей служанки. – После покушения они даже не смотрят друг на друга. Я уже не знаю, что и думать. Может, Майя решила, что Иллис должна была прийти к ней на помощь, а не Вирт?

– Вообще-то Майя не одобрила выход ее высочества даже из своих покоев в то время. И очень переживала, что подставила Вирта.

– А в чем тогда дело?

– Они немного поспорили по поводу одежды, ваше величество, но ничего серьезного. – Лера действительно не понимала, в чем дело. Мелкие разборки в необычной парочке ее подопечных происходили регулярно и по самым разным поводам. Размолвки иногда длились даже дольше, чем последняя, и намного более бурно. Правда, за границы покоев практически не выходили.

– Это «ничего серьезного» уже третий день нервирует служанок. Причем так, что дошло до охраны, – едко заметила леди Цериандра и обернулась к Адиле. – Я же говорила, ничего путного от нее не добьешься.

– Ну, все же мы выяснили, что это не в первый раз. Ведь так? – обратилась Адила к Лере.

– Да, но намного реже, чем могло бы быть, – заметила Лера, припоминая своих младших сестер.

Дверь в кабинет без предупреждения открылась, явив присутствующим двух обсуждаемых персон. Парочка не глядя друг на друга прошла в центр кабинета и синхронно приветствовала наклоном головы всех сразу и императрицу в частности. Что вызвало у Леры ставшее уже привычным ощущение оторопи. Все же, как ни крути, но даже близкая подруга императрицы не могла себе позволить такое вольное приветствие.

– Что-то случилось? – Иллис быстро осмотрела фигуру сидящей матери. – Что за срочный вызов?

Майя повторила осмотр вслед за ней и, не найдя проблемы, уткнула угрюмый взгляд обратно в пол.

– Да вот, хотели попытать твою служанку, но она молчит, как на допросе у Кира, – не без иронии заметила императрица. – Хотелось бы знать, что между вами произошло?

– А в чем проблема? Мы вроде никому не мешаем. – Иллис недоуменно покосилась на Майю. Но та тоже пожала плечами. Скандалов в последнее время вроде не было. Все ограничивались мелкими происшествиями в школе. В академии вообще было не принято выносить за ворота сор и все решалось между собой. Да и не было ничего такого. Ну, разве что с Виртом сорвалась и немного переборщила в спарринге. Так она же извинилась за не совсем корректный прием. Да и нечего было ему так насмешничать.

– Дело в том, что леди Мегерианна жалуется, – наконец просветила о причинах такой заинтересованности Адила. – В твои покои, Иллис, служанки отказываются приходить. Требуют обязательного присутствия Леры. Похоже, она единственная, кто не вызывает у тебя раздражения.

– Так гроза по прогнозу, – резонно заметила Иллис. – И неправду она говорит, некоторые служанки меня совсем не раздражают.

– Конечно, только те, кого вызывает лично Лера. Мегерианна считает, что такая избирательность не идет на пользу персоналу дворца.

– А, так это она о стервах своих беспокоится? – наконец догадалась Иллис. – Ну, они действительно меня бесят. Да еще все время обсуждают заведенные мною порядки.

– Иллис? – Адила решила вернуться к первоначальному вопросу и укоризненно покачала головой. Действующие клички в устах дочери она не одобряла.

– Ой, да ничего не произошло. – Принцесса даже поморщилась с досады и сердито покосилась на непривычно покорную Майю. – Я предложила ей разобраться с ее гардеробом. А она посчитала, что я только о своей репутации пекусь. Что подумают обо мне, глядя на ее вид. Вот и не разговариваем.

– А что с ее гардеробом не так? – Цера недоуменно осмотрела платье Майи.

– У нее всего несколько платьев и форма академии. Я заметила, что Лера уже пару раз ей их зашивала.

– Я сама могу, – тут же попыталась вскинуться Майя, но под насмешливым взглядом молчащей Леры снова уткнулась взглядом в пол.

– Ясно. И вы на этом рассорились? – Цера недоуменно сдвинула брови.

– Она не хочет идти к Рози, – сердито буркнула Иллис и совсем по-детски пожаловалась: – Теперь меня госпожой обзывает.

– Зачем мне идти к портнихе? Можно взять готовое платье, – снова подала голос рабыня.

– Вот, слышали! – Иллис сердито фыркнула. – А то я не знаю, что ты их терпеть не можешь.

– А почему ты не хочешь сходить к мадам Рози? – Адила тоже не могла понять суть проблемы.

– Что, рабыня будет ходить в эксклюзивном платье от дома леди Рози? Да и зачем? Я все равно скоро сбегу. – Майя непримиримо нагнула голову.

Лера при последних словах невольно вздрогнула и с испугом покосилась на императрицу. Но абсолютно невозмутимый вид ее и Церы мог вызвать недоумение у кого угодно. Мало того что эта девчонка позволяет себе разговаривать с присутствующими как с равными, так еще и заявляет такие вещи. Но может, так и надо. В конце концов, от нее зависит жизнь не рожденных принцев. Вон, даже император не позволил ей с постели подняться после покушения.

– Так гардероб может потребоваться, когда тебя снова поймают, – резонно заметила Цера. А императрица только согласно кивнула.

Лера с трудом удержалась от желания потрясти головой и ущипнуть себя. Императрица и ее первая фрейлина обсуждали побег рабыни безо всякой улыбки, как какое-нибудь уже решенное дело. Даже строили планы на время после него.

– Думаете, сможете меня поймать? Попробуйте! – запальчиво воскликнула явно уязвленная Майя.

– Кир попробует, а мы ему мешать не будем, – бросила реплику Цера. – А что до дома мод, Майя, леди Рози шьет платья не только для двора. Она обслуживает и простолюдинов. В мастерских леди Рози несколько мастеров, еще больше подмастерьев и учениц. Ну не на платьях же императорской семьи им тренироваться!

– Все равно, если даже и поймаете, мне в платьях леди Рози не ходить. Разве что пугать всех своей спиной. Они слишком открытые. Тем более после побега.

– Майя, если ты сбежишь, казнить тебя никто не собирается. – Адила даже поморщилась от такого предположения. – А со спиной надо будет разобраться. Вот после побега и будет тебе занятие.

– Сначала поймайте, – снова возмутилась нахалка.

– Поймаем, – пообещала Адила. – А пока решим так. Насчет Иллис ты зря, она хотела как лучше для тебя. А вот меня действительно волнует мнение окружающих о членах моей семьи. И вид постоянно присутствующей при ней рабыни тут играет немаловажную роль. Тем более что ты бываешь и при иностранных гостях. Залатанные платья не то, что способствует хорошей репутации правящей и дочери императора. Так что Иллис сводит тебя к Рози для пошива гардероба, и это не обсуждается. Ты можешь принять участие в выборе фасонов, и Рози учтет твои пожелания. Считай это моим приказом, не для тебя, а для Иллис. Тебе приказывать может только моя дочь. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы она нарушила мои распоряжения?

– Нет, я сделаю, как вы приказали, – наконец сдалась упрямая девчонка.

Цера недовольно покосилась на единственного постороннего свидетеля произошедшего. Внешне служанка стояла спокойно. Но ее почти квадратные глаза говорили сами за себя.

– О подробностях происходящего лучше не распространяться, Лера. А из остального тайны делать необязательно. Я имею в виду причины путешествия в дом мод.

– Конечно, леди Цериандра. Но почему именно леди Рози? Честно говоря, я не слышала о мастерских в полцены у нее. И если совсем честно, даже четверть цены в этом доме несколько больше возможностей обычных горожан.

– Ты не совсем права, такие мастерские действительно есть. Леди Рози держит шефство над несколькими интернатами в столице. Она обеспечивает выпускные балы и праздники для них. И ее одежда в таких мастерских вполне доступна для девушек из состоятельных семей столичных горожан. В этом я сказала правду. Просто на той одежде не ставится марка дома Рози.

– А о чем умолчали? – осмелилась на вопрос Лера. Но Цера только усмехнулась.

– Ни о чем. Просто эти мастерские за городом. Иллис знает только один офис дома мод. Баронесса его держит исключительно для высшей аристократии. За город Майю никто не пустит, разумеется. Придется ей с этим смириться.

Всю дорогу до покоев принцессы Лера шла задумчивая. Что-то было не так в увиденном Лерой. Если точнее, не так было все, просто с Майей это обычное дело. Сейчас хотелось понять, что же именно выделялось в поведении императрицы, даже с учетом необычности Майи. Но мысль ускользала, и она все время сбивалась на недоуменные рассуждения. Ну как можно отказываться от возможности заполучить платье от ведущего дома мод в империи, к тому же одного из известнейших домов в объединенных мирах?

Стилет равномерно прохаживался перед классом. В этот раз, против обыкновения, занятия проходили в большой аудитории. Весь первый курс академии прилежно сидел за партами и дисциплинированно водил взглядом, отслеживая перемещения преподавателя. Стилет решил, что после известных событий появилось много вопросов и будет нелишне обсудить отдельные вопросы сразу со всеми курсантами.

– Итак, что мы знаем о щитах и зачем они нужны? – Преподаватель, наконец, замер около кафедры. – Общее обывательское мнение. Силовой щит является универсальной защитой от всего. Наши города имеют круговую систему генераторов силового поля. Современные глайдеры, несмотря на значительные скорости, практически не имеют надежного корпуса. А ведь еще пару десятков лет назад генераторов малого размера не было, и для защиты пассажиров устанавливали металлические кузова или из пластика, не уступающего по прочности металлу, привязные ремни и подушки безопасности, унаследованные от колесных машин. Почему армия не отказывается от нательной брони? Почему на вооружение армии в эпоху силовых щитов вернулся допотопный металлический меч? И почему мы с вами вынуждены годами оттачивать мастерство фехтования и учиться пользоваться арбалетами? А ведь эти вещи уже многие столетия считались чисто спортивной дисциплиной, не имеющей практического значения.

Преподаватель перешел к пульту на кафедре и запустил видеозапись недавно нашумевшего в академии покушения. Запись, реконструированная сразу по данным датчиков и с регистраторов браслетов Майи и Вирта, а также дополненная записями с регистраторов бойцов, прибывших к развязке, была весьма качественная и хорошо показывала даже нюансы поведения противников. Но запись до сих пор видели только в отделе аналитиков теней.

– Недавно произошли известные нам с вами события, я взял на себя смелость настоять на демонстрации реконструкции на своих уроках. Надеюсь, напоминать о том, что обсуждать ее вне стен академии не рекомендуется, нет необходимости.

Осмотрев молчащую аудиторию, Стилет выждал до конца просмотра.

– Итак, запись предоставляет нам возможность ознакомиться с произошедшим боем в щитах против не защищенных бойцов, имеющих представление и опыт подобной борьбы. Итог вы только что могли наблюдать.

Сидящие курсанты невольно поежились. У немногих был опыт работы со щитами на тренировках. Но это были только ознакомительные тренировки. Всерьез со щитами могли себе позволить тренироваться очень немногие семьи.

– Обывательское представление о силовых щитах абсолютно верно, – тем временем припечатал Стилет. – Щит абсолютно непроницаем для любого воздействия. Лучевое, электромагнитное, огнестрельное и любое прочее. Но все это относится к силовым щитам полной напитки.

Изначально, как вам известно из уроков физики, силовое поле было именно полем, называемым теперь объемным. То есть зоной, в которой практически останавливается всякое движение. Причем зона всегда принимала форму сферы с генератором в центре. Наиболее наглядная аналогия – это муха или цветок внутри стеклянного куба. Долгое время никто не представлял, как можно это использовать. Пока пару сотен лет назад не научились управлять областью распространения поля. В первых разработках целью ставилось простое изменение формы. В конце концов научились сжимать и вытягивать сферу во что-то вроде стены разной толщины. Это можно было назвать уже силовой полосой. И первоначальное использование их – это защита от прорыва природных стационарных порталов с мирами Бездны. Впрочем, их можно наблюдать и на других стационарных порталах в разной модификации. Особенно с пограничными мирами. Удовольствие недешевое, энергозатратное, но достаточно эффективное. Но это по-прежнему были именно силовые поля. В таких стенах мы научились делать проходы, но находиться непосредственно внутри полосы действия поля не получалось.

Для того чтобы научиться сжимать силовое поле в полосу шириной менее трех-пяти сантиметров, потребовалось несколько десятков лет. И тогда же впервые появляется термин «силовой щит». Еще больше времени потребовалось на то, чтобы научиться придавать ему заданную форму, с областью внутри, в которой можно существовать.

Сейчас условно различают два крайних типа щитов. Это мягкий щит, в виде полосы толщиной в два-три сантиметра, и жесткий щит, толщина которого составляет несколько долей миллиметра. Разница между ними очевидна из названия. При попадании движущегося объекта мягкий щит принимает его и останавливает внутри себя. Жесткие щиты ведут себя, как твердая поверхность, и отражают все в обратном направлении. Естественно, существуют промежуточные варианты. Энергопотребление щита имеет свой максимальный предел, превысить который еще никому не удавалось. Кроме того, щиты, потребляющие максимальный объем энергии, называют полным.

Что касается изначально объемного силового поля, с которого все началось, то сейчас оно используется в очень ограниченном виде. Например, вместо древних подушек безопасности в глайдерах. Поле, повторюсь, срабатывает и замораживает все, что находится внутри. Угроза в том, что при этом останавливается все, что движется. В том числе и кровь, и даже нейроны в ваших телах. Поэтому такие объемные поля должны действовать считанные доли секунды и сразу же сниматься.

Когда их только разработали, действительно казалось, что найдена универсальная защита. К сожалению, полные щиты имеют ряд непреодолимых недостатков. Первый из них – это жесткость. Полный щит – это все равно что коробка из толстого железа. Он не может быстро менять свою форму. И сделать это возможно только по заранее заданным параметрам. Щит с изменяемой геометрией требует огромного расхода энергии. А значит, тяжелый и объемный генератор. Плюс ко всему, щит стремится принять наиболее энергоэкономичную форму в виде сферы, объем которой зависит от мощности генератора. Все остальные формы требуют дополнительных затрат энергии. Особенно если это не замкнутая форма типа стены. Для городов и отдельных крепостей это решаемая задача. Но тут злую шутку играет такое свойство поля, как всепроникаемость. Его способность формировать сферу в любой среде практически без изменения своих параметров.

– Но ведь это хорошо. Полная защита в любой среде. В чем же шутка? – По аудитории пронесся согласный шорох.

– Хм-м, ну например, представьте, что вы заняли круговую оборону в доме. Вокруг вас волна тварей из раскола, которую необходимо переждать. Силовой щит кажется идеальным решением. Но к дому ведь подключены коммуникации. Водопровод, электричество. Попробуйте себе представить, что будет в доме, заполненном парой десятков человек, в котором полностью перекрыт отвод канализационных стоков.

– Но в поле можно сформировать отдельные проходы, – неуверенно пробормотал кто-то.

– Да, но любое нарушение его сплошности ведет к увеличению энергозатрат, причем по экспоненте. Кроме того, если вы защищаетесь от нападения грабителей, даже мелкие проходы для коммуникаций могут оказаться плохим выходом из положения. Правда, в ожидании полиции пару часов можно провести и не заморачиваясь такими мелочами. А вот с волной из раскола идут мелкие твари размером с наших мышей, насекомые и прочее. Причем не всегда по воздуху. Они идут и под землей и по воде. Полная герметизация тут единственный выход. По этой причине первые силовые щиты закрывали город целиком, вместе со всеми коммуникациями.

Стилет сделал перерыв, в ожидании возражений. Но их не последовало.

– Но и тут есть две основные проблемы. Ничто не вечно в нашем мире, и генераторы силовых полей тоже. В силу поломок или отсутствия энергии, они выходят из строя. Причем, как известно, силовые поля не совместимы друг с другом. И резервный генератор можно запустить только после отключения основного. Вторая проблема опять кроется в достоинствах силового щита. Как было уже сказано, они действительно ничего не пропускают. Воздух тоже. Первые стационарные щиты пытались делать по принципу матрешки. Когда внутри сферы создавалось небольшое поле, защищающее непосредственно генератор с источником энергии. Это считалось обоснованным для военных действий между государствами. Например, как защита от предательства и диверсий. В истории запуска таких щитов описаны случаи, когда, не сумев отключить генератор в силу выхода из строя систем управления, люди умирали от удушья. Это одна из причин, по которой силовые генераторы сейчас никогда не изолируются от прикрываемой зоны, сохраняя возможность его отключения в ручном режиме. Правда, такие системы все же существуют до сих пор. Курсант Айлер, можете привести примеры использования полного щита, кроме перечисленных мною вариантов?

– Так точно, лорд-преподаватель. Временная защита экспедиционных лагерей в малоизученном мире, чрезвычайные ситуации, требующие защиты на непродолжительный срок, стационарная индивидуальная защита.

– Хорошо, а вариант с использованием принципа вложенной защиты по типу матрешки?

– Например, трон императора или любой современный глайдер.

– Верно. Вокруг каждого трона императорской семьи в зале приемов находятся стационарные щиты сферического типа. Система, смонтированная в самом троне, обеспечивает автономное существование минимум трех человек в течение шести часов. Доступ к генератору открывается автоматически, только после активации щита, причем не сразу, а через десять минут. Кто может объяснить, почему организована защита каждого трона в отдельности?

– Наверно, потому, что выход из строя одного генератора не повлияет на защиту остальных, – отозвался тот же Айлер.

– Верно. А еще каждый щит играет роль дополнительной защиты для всех остальных со своей стороны.

– Но получается, если пробьют щиты, например, его высочества, император будет просто стоять и смотреть?

– Именно поэтому отключить генератор в ручном режиме можно не сразу. – Стилет серьезно кивнул. – Причем император получает такую возможность позже своих детей. Эмоциональная ловушка хорошо действует и на правящих, курсанты. Для решения задач оперативной защиты существуют специальные службы, и если они не справились, один-два даже лучших меча, скорее всего, ситуацию не изменят. А империя рискует потерять всю династию правящих. Об этой части жизни императорской семьи не принято много говорить. Но присутствующий здесь курсант Вирт знает об этом с детства, равно как и его сестра. Вернемся к нашей теме.

Стилет не спеша прогулялся перед аудиторией.

– Решение возникших проблем с использованием щита было найдено в регулировании мощности подпитки щитов. С тех пор все силовые щиты и поля разделяются по плотности, независимо от их форм и назначения.

Стилет недовольно покосился на аудиторию, что-то обсуждающую.

– Лорд-преподаватель, означает ли это, что если щит пройдет через человека, он погибнет?

– Как я уже сказал, щит или поле останавливает любое движение, при этом проходит через тела, не разрушая их. Для живых существ проблема кроется именно во внутренних движениях. Кровь просто не сможет поступить через щит. И если воздействие будет происходить достаточно долго, начнется необратимое отмирание тканей в изолированных частях тела. В случае, когда, скажем, ваше сердце окажется отдельно от мозга, будет достаточно нескольких минут. Мой ответ на ваш вопрос: да. Чаще всего попадание под удар щита полной напитки для человека становится фатальным. Но сказанное относится именно к щитам максимальной плотности, о которой мы сейчас и поговорим.

Стилет снова сделал паузу, но задавший вопрос курсант только кивнул, показывая, что ответ ему понятен. Потому он продолжил:

– Плотность силового поля с полной энергонакачкой величина постоянная и принята за единицу. Причины, по которой силовые поля не в состоянии принять в себя энергии больше определенного предела и приобрести еще большую плотность, объясняются физиками. И честно говоря, для нас с вами это вообще не интересно. Пропускные способности щита в зависимости от уменьшения подачи энергии принято называть плотностью. Изменение плотности принято считать с шагом в десятые от полной единицы. В обиходе, естественно, лишнее опускается, и звучат только цифры, имеющие значение.

Стилет вывел на центральный экран простую схему и продолжил:

– Щиты от единицы до половины относят к группе стационарных щитов. Они мало чем отличаются от базового по области применения. Основные особенности их заключаются в энергозатратах, а соответственно, в размерах генератора. К примеру, в бытовых глайдерах используются щиты от ноль пять до ноль семь. Или как мы привыкли говорить, плотностью от пяти до семи. Эта плотность обеспечивает полную защиту от физического, теплового и лучевого воздействия. Разуплотненный щит обладает определенной гибкостью и при столкновении начинает вести себя как упругая поверхность. У конструкторов всегда стоит дилемма. Мягкий щит хорошо смягчает удар и снижает перегрузки для человека. Но при этом вызванные повреждения внутри салона могут пассажира ранить. Но жесткий щит, способный гарантированно защитить конструкцию машины, при столкновении ведет себя как твердая поверхность и вызывает сильнейшие динамические нагрузки, способные повредить внутренние органы людей.

Щиты от трех до пяти считаются переносными. Их генераторы могут быть перенесены человеком или двумя, без применения дополнительных приспособлений. Они могут защитить подразделение или отдельного человека от лучевого оружия, другого силового поля и большинства видов оружия. Но щиты становятся проницаемы для газов и медленно движущихся объектов. Таким образом, под купол может проникнуть противник, при условии, что он будет двигаться очень плавно и медленно.

Стилет снова перевел дыхание.

– Сегодня нас с вами интересует последняя группа, в которую входят щиты, относимые к индивидуальным щитам. Это генераторы минимального размера. Их плотность минимальна. Зато они максимально гибкие, способны облегать тело человека и почти не стесняют в движении. Толщина их колеблется до нескольких сантиметров. Кто может кратко объяснить особенности зоны силового поля?

– Курсант Никон. – На задних рядах подскочил веснушчатый паренек из бухгалтеров. – Силовое поле обладает реверсной гиперреактивной реакцией.

– Здорово, курсант, – деланно восхитился Стилет. – Я даже не уверен, что смогу повторить с первого раза. А можно попроще?

– Прошу прощения, лорд-преподаватель, при попадании в зону действия поля физического объекта, независимо от его размеров, реакция на него будет тем сильнее, чем выше скорость движения объекта.

– Ну, чуть-чуть понятнее. Но вам, курсант, стоило поучаствовать в той схватке, чтобы начать разговаривать человеческим языком. Но вывод из сказанного курсантом следующий. Силовой щит второго и третьего уровня хорошо защищает от лучевого оружия. Что сделало ручные лазеры и прочую ерунду просто бесполезными игрушками. Так же хорошо они способны защитить от другого силового поля в силу их естественной несовместимости. Поэтому идти даже на слабый щит с силовым мечом или дубинкой глупо. Впрочем, если вы попробуете атаковать чужой щит с включенной силовой защитой, то это будет великая битва двух баранов, пытающихся перебодать друг друга. Другое дело физический объект. Пуля не будет отражена щитом низкой и даже четвертой плотности, а пройдет в него. Равно как брошенный нож или удар кулака. Но как верно было сказано курсантом, чем быстрее движется снаряд, тем сильнее реакция на него поля. Поэтому пуля пройдет в щит. Но если щит сам по себе будет представлять не некую умозрительную стенку толщиной в пару долей миллиметра, а зону до трех сантиметров, она в конце или разрушится, или будет иметь скорость, недостаточную даже для того, чтобы оставить на теле синяк. Прочее летающее оружие поле четвертого уровня сможет остановить с меньшей эффективностью, но с минимальным ущербом для защищаемого человека. Но рука человека движется заметно медленнее брошенного ножа. А главное, может нарастить силу удара в самом конце, после прохода щита. Поэтому нож, зажатый в руке, представляет большую угрозу для бойца под щитом, чем пуля, выпущенная в упор, но за пределами поля. При этом третий уровень плотности все равно влияет на свободу движения бойца. Щиты второго уровня по-прежнему эффективны против огнестрельного оружия. Но арбалетный болт или брошенный нож уже могут достичь своей цели с незначительными потерями. Вот тут и кроется причина возрождения искусства фехтования и метательного оружия типа арбалетов. Единственным способом эффективной обороны становится ближний бой. Причем, если в поле второго уровня можно использовать практически весь арсенал холодного и метательного оружия с небольшой оглядкой на тормозящий эффект поля, то при щитах третьего уровня наиболее эффективными становятся стили, основанные на захватах и бросках. А также холодное оружие, не покидающее руки. То есть нож и меч. Что мы и наблюдаем на данном ролике. Кроме того, нелишне отметить, что есть довольно большой арсенал метательного оружия, типа арбалетов, мощность которых все же позволяет пройти щит третьего уровня, сохранив смертельно опасную скорость. Особенно для незащищенного тела. Но при этом огнестрельное, лучевое и прочее оружие щит третьего уровня плотности способен остановить.

– По записи видно, как Вирта достали боковым ударом справа, довольно сильно, смею заметить. На тренировках у него после такого удара рука вообще отнимается. А он ничего, только девчонка что-то сделала, и все, – громко пробурчали из середины рядов. – Там точно была какая-то новая защита. А вы говорите, несовместимость.

– Да, любопытное наблюдение. – Стилет вывел на экран и увеличил обсуждаемый эпизод. – Ваше замечание не относится к теме нашего урока. Но это пример использования навыков, кажущихся несовместимыми с боевой обстановкой. Курсант Майя владеет редкой для наших мест техникой альтери. Надеюсь, ПОКА редкой. Это лечебная техника, одной из особенностей которой является возможность блокировать боль от удара, как по всему организму, так и в отдельных частях тела. К сожалению, для использования подобных навыков в бою требуются годы специальных тренировок и уровень мастера. Я правильно передал ваши объяснения, курсант Майя?

Майя послушно поднялась и кивнула, при этом молча подняла руку с предельно разведенными пальцами так, чтобы было видно всей аудитории.

– Курсант Майя показывает растяжку пальцев, необходимую для реализации локальной блокады плечевого сустава. Именно то, что она проделала в бою со своим партнером. И это только часть того, что мешает использовать данную технику обычным смертным.

В аудитории кто-то не удержался и тихо присвистнул. Еще несколько курсантов, кто украдкой, а кто не скрываясь, попытались воспроизвести распальцовку и сдались.

– Но это же будет нечестно! На тренировках они не должны использовать дополнительных средств защиты!

Вирт весело усмехнулся. Майя озадаченно захлопала глазками. А Стилет только рассмеялся.

– Я так понимаю, что, по вашему мнению, они не должны были использовать и свои навыки рукопашного боя? А на тренировках им лучше и вовсе постоять смирно и не двигаться. Нет, господа курсанты. Вы все наблюдали, как два обученных бойца могут организовать пару для совместной обороны. Причем отбросив на время все свои личные амбиции. Его высочество имеет опыт подобных учебных схваток и мог продержаться дольше Майи. Но предложил действовать в паре. Курсант Майя предпочла действовать в качестве ведомого бойца и обеспечить выживаемость своего напарника. Оба постарались подстроиться друг под друга и прикрыть известные им недостатки. Заметьте, оба они тактики и по своему психопрофилю не терпят вторых ролей для себя. А недостатки друг друга они изучали исключительно в спаррингах. Результат, в общем, налицо, так сказать. Оба благополучно покинули лазарет. А нападавшим противникам это стоило куда больших потерь. Садитесь, курсант Майя. Благодарю вас. Вам и курсанту Вирту за тот бой поставлено «отлично». Но я жду вас обоих на дополнительных занятиях для разбора того безобразия, что вы оба считаете бросками. Да и работу в парном бое вам стоит изучить внимательнее.

Майя растерянно опустилась на свое место и только покрутила головой.

– Привыкай. – Сидящий рядом Вирт только хмыкнул. – Стилет таких шансов не упускает. Будешь теперь не только в спарринге работать, но пару со мной отрабатывать.

– У вас тут в академии вообще двинутые все какие-то. Я же летом могу против тебя с мечом выйти. Думаешь, остановлюсь?

– Не-а, я так не думаю. – Беспечности принца можно было только позавидовать. – Но ведь не убьешь? Совесть замучает.

– Счаз-з-з, она у меня очень сговорчивая.

– Ну и ладно. Будет лето, будет тема для разговоров, – спокойно заметил Вирт. – А пока мы с тобой будем партнерами в паре. Это Стилету скажи спасибо. Не отстанет.

Стилет тем временем продолжал:

– Итак, по итогам анализа реконструкции боя для вас всех вводятся изменения в программе боевой подготовки. Курсант Никон, раз уж мы с вами ведем разговор. Укажите, какие именно изменения в обучении вы можете предположить, просмотрев ролик?

Под смешки соседей парень снова поднялся и смущенно уткнулся взглядом в пол. Он уже сообразил, что зря засветился перед Стилетом со своими умными словами.

– Ну, технике этой, как ее, альтер нас, наверно, не научат.

– Верное замечание. Пальцы за время учебы можно выставить, а вот заставить вас выучить все остальное, что надо для подобного действия, задача из нерешаемых, – ехидно откликнулся преподаватель.

– Тогда, наверно, парному бою, – неуверенно предположил курсант.

– Парный бой включен в программу второго и старших курсов. Его высочество будет отрабатывать его в часы дополнительных занятий. Впрочем, если есть имеющие соответствующую начальную подготовку, прогонять не стану. Но еще раз повторюсь, начинающие этим займутся на втором курсе.

– Тогда работа со щитами.

– Угадали, курсант, хоть и с третьей попытки. Работа со щитами будет активизирована. Учитывая тот факт, что у курсанта Майи был инцидент, из-за которого она могла погибнуть.

Майя молча вспыхнула и опустила голову. За свой необдуманный удар, когда Вирту пришлось отвлечься на ее защиту, она получила выволочку уже на следующий день. Ошибку ее действий Стилет принял чуть ли не как оскорбление его профессиональной гордости. Естественно, со всеми мыслимыми последствиями для виновника. Впрочем, Вирту доставалось еще больше. И даже не за участие в бою, как сначала предположила Майя, а за то, что лишил бойца своей пятерки возможности работать с ним.

Уже после урока Стилет деловито осмотрел оставленную для разговора детскую пятерку его высочества и принца с Майей.

– Как я уже сказал, для вас посещение дополнительных занятий обязательно. Для всех без исключения.

Погрустневшие парни согласно кивнули. Мечты о свободном времени, пока Вирт развлекается на этих занятиях, рухнули в один миг. Но спорить со Стилетом себе дороже.

– Что вы устроили по пути в лазарет? – неумолимо продолжил преподаватель.

– Ну, мы организовали ближний периметр и старались никого не допустить к ним, – попытался оправдаться Алан.

– То, что вы не допустили к принцу посторонних в той ситуации, я одобряю. Но вот все остальное! Вы сколько раз отрабатываете эвакуацию объекта охраны? Сколько можно повторять одно и то же?

– Но мы делали все как на тренировках! – попытался возмутиться Альнар. – Впереди и сзади по одному, с боков двое, старший пятерки рядом с объектом, на контроле.

– Да? Старший – это, очевидно, ты. А контролировал ты больше разговоры объекта, чем свою пятерку и внешнюю обстановку. Да и остальные были не лучше, судя по вашим веселым ухмылкам.

Парни снова опустили головы. Возражать было нечем. Преподаватели наверняка каждый кадр по десять раз просмотрели и сделали свои выводы.

– Значит, опять тренировки сопровождения? – уныло поинтересовался Альнар.

– Полный набор, – непререкаемо отрубил Стилет. – А чтоб было над чем работать, в качестве объекта охраны кроме принца будет еще Майя выступать. Кстати, до меня тут дошли слухи, ты владеешь танцем боевой пары?

Майя снова вспыхнула, но скрывать было бессмысленно. Сама же согласилась, чтобы Иллис обсудила некоторые вопросы с Индерским. Нетрудно было понять, что до Стилета это рано или поздно дойдет.

Стоящие рядышком парни удивленно покосились на нее, но предпочли промолчать.

– В какой мере им владеет ее высочество? – продолжил допрос Стилет.

– Не очень. Но она только начала, – нехотя призналась Майя.

– В спортзале покоев принцессы многого не добиться. Для танца нужен наблюдатель. Вам надо тренироваться здесь, в зале академии, хотя бы раз или два в неделю. А отрабатывать мои замечания сможете и у себя.

– Я это поняла. – Майя даже тяжело вздохнула.

– Отлично, приводи ее высочество на следующее занятие, – решил Стилет и недоуменно посмотрел на вытянувшиеся лица курсантов.

– Я-а-а, но как же я… – Майя даже растерялась.

– Ладно, я сам попрошу ее прийти, – понял свой промах Стилет. – Что у вас сейчас?

– У меня и Майи урок у Валентайна, лорд-преподаватель.

Майя в подтверждение сказанного кивнула.

– Ах да, симулятор по управлению боевой пятеркой. – Стилет усмехнулся. – Кто что играет в этот раз?

– Я – проникновение на территорию замка. Майя руководит патрульной пятеркой охранения.

– Готовы?

– Это ему надо готовиться. А у меня по условию незнакомая территория. Только что прибыла в замок, – недовольно проворчала Майя. От предстоящей игры она была не в восторге. Игры всегда строились на основе реально существующей местности. Но в этот раз ей не удалось узнать не то что название замка, но даже где он будет находиться. Оставалось надеяться на вводную информацию в начале игры. Поэтому пришлось несколько дней шерстить по диагонали информацию по всем наиболее вероятным замкам. В надежде, что повезет. Майя очень не любила полагаться на такое везение.

А вот Вирт все это время готовился и изучал этот замок. Майя невольно покосилась на стоящего рядом парня: «Мог хотя бы намекнуть. Но нет. Молчал, з-зараза венценосная».

Стилет только усмехнулся, наблюдая за выражением лица Майи.

– Что ж, удачи тогда. А вы, господа, в зал. Ваши тренировки начинаются прямо сейчас.

Огромный парк казался бесконечным. Кроны деревьев шумели где-то вверху. В сгущающихся сумерках они были уже практически невидимы. Зато все более четко проступал рисунок на экране сканера. На котором в этот момент красная точка бойца ее пятерки приблизилась к чужой отметке.

– Луч Рино. Западный сектор чист. Это обманка.

Вот же, опять подставил! Столько времени потеряла! Но ничего, теперь осталось только одно место.

– Рин, точка встречи вход в башню.

– Принял. – Точка бойца двинулась в указанном направлении.

Майя со злостью осмотрелась, продублировала команду другим своим бойцам и пошла к назначенному месту. В симуляторе невозможно было оценить реальное время. Очередная игра могла продлиться и пять минут. Но субъективно в игре могло пройти несколько часов. При этом усталость никуда не девалась. Майя мрачно подумала о своем состоянии. Этот урок длился уже третий час субъективного времени. Усталость и боли в мышцах были ей обеспечены. Первый ознакомительный урок в качестве тактика боевой пятерки. Ну и что, что за бойцов сейчас играл компьютер. Их психотипы были списаны с реальных бойцов. Причем входящих в сотню лучших в истории теней. С худшими экземплярами, как порадовал преподаватель тактики, они начнут работать только на втором курсе. Майя даже посочувствовала своим однокурсникам. Если столько сил уходит на работу с лучшими бойцами… Хорошо, что ее на втором курсе уже не будет. Сейчас ей досталась пятерка бойцов, живших лет тридцать назад. Как уж там компьютер умудрялся адаптировать эти записи к современной обстановке, Майя не знала. Но бойцы действовали так, как будто жили сейчас.

– Да где этот Вирт окопался? Сволочь! Ну чего он забыл в этой башне провинциального замка? Подземный ход там перекрыт по условию задачи. На крыше его поджидает глайдер. На что он рассчитывает? Как еще можно уйти из этого железного пальца? Его же сканеры отследят повсюду.

Башня уже была хорошо видна в сгущающихся сумерках. На фоне светлой стены проем темной двери буквально привлекал взгляд. Поэтому пропустить силуэт извечного своего противника она не могла. Знакомый профиль этой венценосной заразы промелькнул и исчез в дверях башни. Принц принцем, а ухватки как у настоящего профессионального домушника. Хоть бы веточка под ногой треснула!

– Всё, попался-таки. – Радостная мысль всколыхнулась и смела на мгновение все сомнения. Внутри башни сканеров не было. Но все равно теперь осталось только отследить передвижение цели по его идентификационным датчикам и провести перехват там, где он захочет выйти. Майя радостно перевела взгляд на экран.

– Да что за?..

На экране, вместо отчетливой маленькой точки, расплылся огромный красный круг, закрывший собой почти весь контур пресловутой башни. Судорожное переключение на другой ракурс ситуации не изменило. Пощелкав кнопками, пришлось убедиться в том, что и другие частоты не спасают. Даже знаменитые наномаяки выдавали все тот же расплывчатый круг, не позволяющий отследить нарушителя. Время безвозвратно уходило.

– Рин, западная стена, визуальный контроль, четвертый луч, северная. Третий, на месте. Всем визуальный контроль стен башни. Внутрь не входить, возможна засада, – наконец начала она отдавать команды.

Но в этот момент красное пятно исчезло.

А вне пределов башни, на самой ее кромке с внешней стороны, появилась издевательская точка нарушителя, уходящая в сторону границы игровой зоны.

– Игра завершена, – прозвучал механический голос. – Курсантам – два дня для подготовки к разбору совершенных ошибок.

Вздохнув, Майя устало поднялась с кресла и встряхнула головой. Капсула симулятора была большим достижением современной техники. Но после игры все равно оставалось ощущение как от контактов нейрошлема. Это всегда вызывало желание встряхнуть головой. Дождавшись открытия капсулы, она осторожно вышла в класс и встретилась с ехидным взглядом Вирта.

– Ну и как тебе моя разработка?

– Это нечестно! – Майя исподлобья смотрела на него. – Не знаю, как тебе это удалось, но по условиям симулятора сканеры не выходят из строя. Валентайн не зачтет тебе выигрыш.

– А с чего ты взяла, что сканер выведен из строя? – изумился Вирт.

– Так он перестал тебя показывать сразу, как ты вошел в башню. Иначе я бы тебя перехватила глайдером. Он у меня на крыше висел.

– Так тут не сканер виноват. Надо внимательнее лекции слушать. – Вирт пренебрежительно хмыкнул на реплику о заготовленной ловушке.

– В смысле?

– Помнишь, нам Валентайн рассказывал о маяках? И почему их так много?

– Естественно. Но какое это имеет значение? – Майя нахмурилась, стараясь сквозь усталость припомнить давнюю лекцию. Помнится, она тогда еще решила, что эта лекция полностью бесполезная и самая скучная из всех, что есть у Валентайна.

– Как какое? – Вирт даже удивился. – Валентайн тогда еще особенно указывал, что каждый маяк работает в своем диапазоне и имеет свои ограничения для сканирования. Например, идентификатор в браслете легко экранируется даже фольгой.

– Это помню. – Майя даже фыркнула. – Как и то, что другие маяки эту фольгу могут пробить на раз. А у тебя по исходным условиям были наномаяки. Их вообще невозможно закрыть.

– Зато есть среды, в которых сигнал не распространяется вовсе. Например, под водой, с глубины больше метра ни один сигнал не пробьется, даже от кровного наномаяка.

– Это понятно. Радиоволны под водой не распространяются. Но ты же был в башне, а не нырял в омут!

– В металлической башне, – со значением поднял палец Вирт.

Майя задумчиво осмотрела предъявленную часть тела и, не найдя ответа, снова перевела вопросительный взгляд на парня.

– Ох, ну, Майка, вспоминай! Пробить фольгу наномаяки могут.

– Толстый слой железа они тоже пробивают, – постаралась заранее возразить Майя. – К тому же металл сам может становиться резонатором.

– Точно. Но металл создает помехи. Чем толще, тем сильнее. Причем такие, что сигнал начинает размазываться по частотам. Если металл достаточно толстый, то информационная нагрузка вообще теряется. Остается просто сплошной шум. Если датчик сильный, железо вообще начинает резонировать и излучать всей своей поверхностью. Различить датчик браслета, наномаяк или, скажем, твой ошейник становится практически невозможно. Все сливается. Если ты внутри металлической коробки, понять снаружи, что ты там, конечно, можно. Коробка излучает. А вот где именно, нет. Башня как раз такая сплошная коробка и есть.

– Погоди, так это везде так?

– Ну да. Поэтому, кроме обычной информационной нагрузки, все идентификаторы имеют еще и уникальный импульсный код. Например, он одинаковый для всех твоих постоянных маяков. По характеру излучения можно хотя бы понять, что в коробке находишься именно ты. А вообще, зданий, полностью закрытых железом, сейчас не строят.

– И какой толщины должно быть железо? – угрюмо поинтересовалась Майя. Ей уже стало понятно, что эту игру оспорить не удастся. Вирт обошел ее по материалам лекций. С преподавателем сейчас лучше этот вопрос не обсуждать.

– Не фольга, конечно. Но не очень толстое. Пары миллиметров хватит. Прадед пытался как-то даже музейные латы примерить. Те, что в совсем древние времена таскали.

– И как? – заинтересовалась Майя, пытаясь представить бородатого старичка, каким она видела на картинках в учебнике давнего императора, в рыцарских доспехах. Но воображение почему-то упорно показывало бороду, торчащую из-под шлема.

– Сработало, – печально развел руками Вирт. – Только пока стоял с закрытым забралом и неподвижно. А как начал двигаться, так сквозь щели и засветился.

– Жаль. – Майя даже расстроилась за далекого предка принца.

– А как мне жаль, даже не представляешь, – усмехнулся Вирт. – Но все равно все время даже в этих латах не походишь. Пошли, что ли. Все же ты девушка еще та. Я с тобой на тренировках выматываюсь сильнее, чем против пятерки боевиков в круге.

– Можешь признать поражение. И меня выставят из академии, – вяло откликнулась Майя. Но это уже была привычная для них пикировка.

В отличие от мнения обывателей, лорд-мастер теней никогда не позволял себе резких выговоров детям императора. Ни наедине, ни тем более на людях. Для этого существовал своеобразный дуэт с их отцом или матерью. Воспитательные мероприятия без этикета происходили только в таком составе и только за закрытыми дверями, да еще и при включенной звуковой защите. Но Вирту от этого было не легче. Он мрачно смотрел в стол и слушал очередной выговор отца. В общем-то, все было ожидаемо. Во время нападения он натворил столько, что и сам мог придумать для себя наказание. Тем более что в академии редкий преподаватель не ткнул его в эти ошибки. Каждый по своему предмету. Не облегчало положения даже то, что все разборки сыпались им на пару с Майей. И даже его пятерке доставалось. За это Вирт чувствовал особую вину. Так что Вирт к разговору был готов. Если бы еще он происходил не после симулятора. Эта девчонка все же хорошо его погоняла.

– Вирт, полный доступ к системам охраны тебе дан не для того, чтоб ты девушек через турникеты проводил. Я понимаю, что Майе захотелось отдохнуть.

– Да я же говорил, что собирался пойти с нею! – все же попытался вяло оправдаться Вирт. – Оставил-то на пару минут.

– Ты как минимум должен был поставить в известность ее телохранителей. Они могли начать движение раньше.

– Она обещала подождать меня и никуда не уходить.

– Она и подождала, даже там, где вы договаривались. А ее телохранителям пришлось выдать направление в провинцию, – заметил Кир.

– За что? Они же ждали ее как положено, – удивился Вирт.

– За дело, – отрезал Кир. – Девчонка приучила их, что ходит одними и теми же маршрутами, они и рады расслабиться. Даже к системе слежения в академии не подключались. А ведь им специально доступ открыли именно для этого.

– Да кто же знал, что это чудо засаду найдет? – с досадой воскликнул Вирт.

– Если бы ты регулярнее посещал совещания в кабинете отца или хотя бы удосуживался читать мою краткую сводку, таких вопросов просто не возникло бы. – Кир язвительно хмыкнул. – По меньшей мере ты бы знал, что кроме первых попыток отравления, на сегодня во дворце выявлено семь человек со следами мнемовоздействия. В двух случаях как минимум это подтвержденные спящие, наподобие тех, что уже задержаны. Сколько их еще будет, трудно сказать. Но даже эти из числа слуг, допущенных в служебные помещения.

– На кухне тоже? – подавленно уточнил Вирт.

– Нет, там заговорщики, похоже, разбудили всех. Так что это даже не наша заслуга. В ваши покои потенциальных спящих, естественно, не пропускаем. Отстранили под благовидными предлогами. Индерский с ними работает без огласки. Но пока выводить людей из игры не целесообразно.

– Так что, как видишь, причины быть аккуратнее у нас есть. Надеюсь, ты помнишь, что от этой девочки зависит рождение твоих братьев.

– Да когда эти ваши совещания посещать? Кроме школы и академии, вы же на меня отчеты провинций взвалили, совещания с наместниками и прочее.

– Отчеты у вас с Иллис поровну. Но она успевает, – резонно заметил Димир. – А у тебя еще есть секретарь и аналитик. В отличие от сестры.

– Да зачем ей секретарь с такой служанкой? – хмыкнул Вирт. – Она все расписания и почту ведет. А отчеты она на Майю свалила. Пока одна сидит на совещаниях, вторая их штудирует и потом выдает краткую справку. Даже решения предлагает. Сестричке остается только несколько вопросов решить да пару ответов надиктовать. Они так к допзанятиям по управлению готовятся.

– Что, все отчеты? – нахмурился Димир.

– Так закрытых отчетов нам пока не присылают из твоих отделов. А Майку хлебом не корми, дай с бумажками покопаться. Любого аналитика за пояс заткнет.

– А ты откуда знаешь? – Димир все еще хмурился.

– Да они и не скрываются. На занятия-то вместе ходят. А обратил внимание, потому что Майя просила у моего аналитика доступ к тем отчетам, что ко мне приходят. Сравнить ей что-то там захотелось. А он и завис. Рабыня все-таки, хоть и принцессы, а лезет в такие вопросы. Обратился за советом к секретарю. Тот и решил от греха ко мне за согласием обратиться. Перестраховщики.

– Это по правилам документооборота, – заметил Кир. – Разрешил?

– Разумеется. Не жалко. Вот бы мне хоть одного такого, как эти Майя и Лера.

– У тебя, в отличие от Иллис, есть целая пятерка, – с намеком упрекнул Димир.

– Да как же, заставишь их с бумагами сидеть. – Вирт даже сморщился с досады или от воспоминаний о таких попытках. – Лучше уж самому сделать, чем за ними переделывать.

– Что, так плохо? Вроде отзывы у них неплохие, – удивился Димир.

– Ну какой из них, например из Алана, аналитик? Он хороший боец, отличный старший пятерки. Но бумажки, отчеты! Да девчонки ему много интереснее.

– Что, очередной скандал? – понимающе улыбнулись мужчины.

– А из-за чего я, по-твоему, задержался? Опять просил подстраховать с родичами очередной блондинки, – сердито буркнул Вирт. – И ведь находит же где-то таких девчонок!

На то, что Кир, а значит, и отец не подозревают о происходящих с его друзьями скандалах, Вирт даже не надеялся. Просто не вмешиваются, давая возможность им всем самостоятельно совершать свои ошибки.

– И тем не менее твоя сестра нашла способ организовать свою работу.

– Да что там организовывать! Лера тянет хлеще всякого секретаря. И чего ее в служанках держат?! Майка сама свой нос засунет во все, во что позволят. Не то что мои. Что им поручишь, сделают, тут претензий нет. Но не более того. Если не спрашиваешь, так и будут сидеть. До смешного дошло, если я на дню как-то пресекаюсь с Иллис, мой секретарь радостно все на Леру сваливает. Дескать, так проще составить дневное расписание. И согласовывать встречи не надо.

– Ладно, с этим разберемся немного позже. Если секретарь действительно не может нормально работать, лучше от него избавиться сразу.

– Главное, чтоб нормальный был. Иллис ее даже во время циклонов терпит.

– Да где же я тебе такого найду? – несказанно удивился Кир. – Ты же даже своих парней через раз к себе допускаешь. А Иллис даже позволяет служанке выговаривать себе. И терпит.

– Да чего ее терпеть-то. Видел я это, и не раз. Лера всегда по делу подходит, особенно перед циклоном.

– Майя тоже? – ехидно поинтересовался отец.

– Майя отдельная статья. Эта заноза шастает в покоях везде, где хочет. Может и прикрикнуть, если что. Сестричка ей все прощает.

– Что, сложности в общении? – удивился отец. – Вроде она не против тебя. Хоть вы и поспорили.

– Да нет, нормально общаемся. Чаи она из своих трав такие делает, что другие вообще пить не хочется. Если чем-то занята, может весь вечер у себя просидеть. Да и вообще за стол садится только по приглашению.

– Странно, вроде не замечал за ней большого почитания этикета, – удивился Кир. – Вроде договорились насчет ошейника. Да и до этого рабыня из нее, надо прямо сказать, никакая. Конечно, если все происходит на глазах у Леры. Но эта служанка уже стала кое-что подозревать, хоть и не задает вопросов.

– Да какой там этикет! Не дай бог на язычок к ней попасть. Язва еще та!

– Ну, так с другими-то ты общаешься нормально, – резонно заметил Димир. – Я имею в виду служанок.

– Охотницы? О чем с ними разговаривать, кроме постели? Знают, что я люблю, во что одеваюсь. Их что, в специальном заведении обучают? Причем в одном классе. Кажется, что-то такое было в давние времена.

– Да нет, сейчас вроде такого нет, – рассмеялся Димир. – Об этом можешь не беспокоиться. Хотя они наверняка готовятся к встрече с тобой. Сам понимать должен.

– Готовятся они. Как куклы себя ведут. Вот Майке, той наплевать. А эти… тьфу.

– Странно, что ты так реагируешь, сын. – Димир задумчиво смотрел на Вирта. – У тебя вроде нет проблем с девушками. Кстати, чем тебе последняя девушка не угодила? Вроде все при ней, и происхождением не обижена.

– Умом она обижена, – снова поморщился Вирт. – Провела у меня пару дней, и представляешь, решила построить Алана, пока меня не было. Он же не герцог, как она. Значит, может исполнить для нее обязанности прислуги и сбегать по ее поручению.

– И как? – заинтересовался Кир.

– Я их застал уже после того, как он послал ее. Пришлось дамочке объяснить, что Алан не может покинуть даже комнату в покоях, где остался посторонний. Так представляете, до нее даже не сразу дошло, что посторонний в данном случае это она. А как дошло, так даже попыталась сцену закатить. Дура и есть дура.

– Ладно. – Димир со смехом хлопнул ладонью по столу. – Эту бывшую фаворитку отправим домой со всем уважением. Проблем не будет. Пусть ее выдают замуж.

– Желательно подальше отсюда, – пожелал Вирт. – Я Алана убирать не буду. И даже сдерживать не стану. Это же надо, послать моего друга, как какого-то порученца! Не говоря уже о том, что он все-таки барон.

– Все, сын, закрыли тему. Но все же ты должен понимать, что пока не появится постоянная фаворитка, тебе покоя не видать.

– Да его и после не видать. Тебе сколько пришлось отбиваться?

– С твоей мамой мне повезло, – легко признался Димир. – Других я уже и не помню. Да и немного их было.

– Вот и мне хочется, чтобы повезло. И чтобы было о чем поговорить не только в спальне, – заметил Вирт, поднимаясь со своего места.

Глава 6. Праздник первого листа

После схода снега началась горячая пора по приведению дворцового парка в порядок. Работа не прерывалась даже в день праздника Первого листа. Работники парка в этот праздник только сместились в ту его часть, где посетители появлялись реже всего. Старый садовник отводил своим подчиненным для праздника только вторую часть дня. Чтобы не мешать гостям дворца, садовник в этот раз предпочел собрать всех в заброшенном секторе, который в прошлом году облюбовала сначала Майя, а следом за ней и Иллис. Место было не то чтобы удаленное, но располагалось поблизости от служебного двора. От центральных аллей сюда надо было все-таки идти. Необходимости в этом гости все же не видели. А Иллис это как раз устраивало не меньше, чем Майю. Об этом уже давно все знали.

Иллис предпочла устроиться в отремонтированной беседке и заниматься своими делами. Рабочие парка уже давно получили указания от старшего садовника и разбрелись по территории. Они старательно приводили эту часть парка в порядок после зимнего отдыха. А если быть честным, то просто пытались держаться подальше от места, гдеобосновалась принцесса. Теперь, когда она стала часто тут бывать, запущенные когда-то дорожки требовали ремонта, а кусты и деревья – дополнительного ухода. Майя беспокоилась о тех полянках, на которых осенью нашла нужные ей травы. Поэтому часто составляла компанию старому садовнику, а он и не возражал. И поговорить есть с кем, и общие темы находятся. А нужные полянки он уже и так знал и старался их не трогать. Благо все они были вдали от мест прогулок нечастых посетителей. Что до Иллис, она охотно составляла компанию подруге и устраивалась в беседке. Беспокойство Майи и общество старого садовника ее не касалось, но побыть на свежем воздухе хотелось.

А Майя, заинтересовавшись в этот праздничный день обработкой кустов, пристроилась рядом с садовником и не столько помогала, сколько мешала ему своими разговорами. Тем более что она была в платье для выходов в свет и не могла позволить себе его испачкать. Но садовник старался отвечать обстоятельно. Любознательная девочка ему очень нравилась, она редко имела много свободного времени. Еще реже она могла провести его в разговорах с ним. Времена, когда эта странная рабыня пряталась в парке от Мегеры и ее стерв, давно прошли. Необходимости ее прикрывать уже не было. Она сама могла, при случае, осадить кого-нибудь. Но нежелание встречаться с гуляющими аристократами у странной рабыни осталось.

Так что садовник объяснял, как надо подрезать ветки, чем их лечить, когда высаживать саженцы, а когда лучше вообще ничего не делать. Иллис, до которой доносились обрывки разговоров, только недоуменно посматривала в сторону подруги, но не вмешивалась. Раньше она не замечала за нею большого энтузиазма к садоводству. И насколько знала, в семье Майи огородами даже родители не увлекались, предпочитая собирать дикорастущие травы.

– А откуда вы берете саженцы? Неужели сами выращиваете? – Майя была само внимание.

– Саженцы для парка заказываются каждый год в специальных питомниках. И даже не один раз, – слышался ровный голос садовника. – Так же как и инвентарь. Заказы я делаю через леди Мегериану. А потом сам езжу в город за товаром.

– Зачем? Почему вы не пользуетесь почтовым терминалом? Он же есть во дворце.

– Так ведь в город не каждый раз выберешься, – простодушно поделился нехитрой уловкой садовник.

– Вы все так получаете?

– Нет, вырваться даже под предлогом не всегда удается, особенно по весне. Иногда приходится пользоваться и терминалом. А что так тебя это заинтересовало?

– Да так, просто хотелось кое-что получить, а меня без пригляда в терминал не пустят, – то ли пожаловалась, то ли поделилась проблемой Майя.

– Да уж, работники тоже жалуются, вокруг тебя постоянно пара теней ошивается. И это не считая дворцовой охраны. Они и сейчас вокруг стоят, – заметил садовник. – Об охране ее высочества я и не говорю.

– Ну, а я о чем! Вам ведь сообщают время доставки и номер машины, когда вы делаете заказ? Я бы подгадала к срокам. А там как получится, заберу прямо на терминале, если вырвусь, а если не смогу, то у вас.

– Надеюсь, ничего запрещенного? – Садовник внимательно посмотрел на сидящую с самым невинным видом Майю.

– Нет, конечно! Это два детских скутера. Мне они для одной задумки нужны. А эти тени всю душу вытрясут, зачем, почему! – Майя досадливо сморщилась.

Иллис снова удивленно покосилась на подругу. До сих пор на такие проблемы Майя не жаловалась. Да и что можно придумать с детским скутером?

– Ладно, выручу тебя. Давай твой заказ. Правда, с тобой и неприятностей можно заполучить, – с сомнением закончил старик.

– Ну, ладно вам. Ну, сделают выговор. В первый раз, что ли? – Майя состроила рожицу. Садовнику действительно уже пару раз перепадало от Кира. Всякий раз, когда она задерживалась у него дольше обычного и дворцовая охрана начинала беспокоиться. Но старый садовник не обижался. Он слишком хорошо помнил, что происходило прошлым летом во дворе. Да и с ногами Майя действительно ему помогла. Не вылечила, но травяные сборы, составленные ею, хорошо помогали.

– Да мне-то что? Я за тебя не в ответе. – Садовник тяжело вздохнул и с участием снова поднял на нее глаза. – Что бы ни случилось, мне только выговор и сделают. Но ты смотри, осторожней с тенями. Очень уж плотно они тебя обложили, небось думают, что ты побег планируешь.

– Не думают, – сердито буркнула Майя. – Знают. Я сама Киру об этом сказала. Пусть нервничают.

– Серьезно? Зачем сообщать, если собираешься бежать? – Теперь уже старик совсем ничего не понимал.

– Так все равно ведь следят, – резонно и ничего не объясняя, заметила Майя. – А с заказом ничего не надо делать. Я и сама могу сделать заказ. Мне бы только его получить, не нарушая запретов. Я, правда, не знаю, когда они мне будут нужны. Вы мне сможете сообщить об очередном заказе с доставкой на терминал? Я к нему подгадаю, и все. А вам просто квитанцию сброшу.

– Да пожалуйста! Весной обычно два или три раза приходится заказывать доставку. А летом уже и сам выезжаю.

– Отлично. Я буду ждать вашей весточки. Но нам уже пора. – Майя грустно улыбнулась и поднялась на ноги. – Иллис надо показаться на празднике.

Иллис уже вышла из беседки и ждала ее около ступенек. Она молча ответила на прощальный поклон садовника. В ее присутствии он все-таки чувствовал себя не очень свободно. И Иллис это немного раздражало.

Праздник Первого листа был в самом разгаре. В парке, среди распускающих листву деревьев, гуляло множество народу. Скрытые в беседках небольшие оркестры исполняли негромкую музыку. Аристократы поодиночке или небольшими группками прогуливались практически по всем дорожкам и аллеям посещаемой части парка. И внимания на встречу двух герцогов никто не обращал. Они приветливо раскланялись друг с другом и прогулочным шагом направились по центральной аллее в направлении большого фонтана.

– Хорошая погода сегодня, граф. С прибытием, как добрались?

– Не очень, ваше сиятельство, на дорогах видели тварь. Очевидно, где-то был раскол. Который наши службы прошляпили, как водится. Пришлось задержаться, пока охотники прочесывали местность. А погода сегодня действительно замечательная.

– Надеюсь, охота прошла успешно?

– Вполне, это оказалась унира. К тому же молодая. Так что обошлось без потерь. А вот по возвращении меня очень сильно удивили события во дворце. Новости, конечно, я слышал. Но подробности на расстоянии как-то теряются. Да и верилось с трудом. Особенно об одной живучей особе.

– Да, девчонка сильно удивила. А главное, начала доставлять много проблем. Врач императрицы, я так понимаю, ваша работа?

– Естественно. Мне незачем увеличивать число претендентов на трон. Убирать я никого не собирался. Вместо одной появится другая, моложе и настырней. Но сделать так, чтобы у моего дальнего родственника больше не было наследников, очень хотелось. Жаль, что это не удалось провернуть до рождения принцессы.

– Надеюсь, этот доктор теперь ничего не скажет? – Не задерживая шага, мужчина поднял руку, полюбовался заигравшим на весеннем солнце зеленым камнем на пальце и, заметив несуществующее пятнышко, извлек из нагрудного кармана носовой платок и протер его.

– Рон вполне надежен был, – вздохнул собеседник.

– То есть вы все-таки позаботились о нем?

– Не совсем. – Граф досадливо поморщился. – Несчастный случай. Отравился рыбой во время отдыха на побережье. Это было весьма не вовремя, не довел дело до конца.

– Это с его стороны было весьма невежливо. – Мужчина остался абсолютно серьезным. Что ему смерть какого-то незнакомого винтика в их с графом планах. – Но что поделаешь, нам приходится действовать в сложившихся обстоятельствах. На сегодня они таковы, что скоро в империи появятся еще два принца.

– Да, и все благодаря этой рабыне. Жаль, что она не сдохла вовремя.

– Да уж, живучая тварь оказалась. Казнить ее не удалось.

– Возможно, надо было ее добить прямо в карцере?

– Ее высочество действовала не только через мать. Но и через отца, и даже брата. Да и сама позаботилась о соблюдении процедуры. Даже смогла заранее выторговать девчонку к себе в личное владение. Кто ж знал, что она окажется такой живучей? Теперь все во много раз осложнилось.

– Умения рабыни оказались для нас большим сюрпризом, – признался спутник графа.

– К сожалению, попытка ее убрать потерпела неудачу. Исполнителя едва успели ликвидировать, прежде чем на него вышли охранники, – заметил граф с кольцом. – Тогда это была единственная возможность, которую мы, к сожалению, упустили. С тех пор девчонку охраняют чуть ли не как саму принцессу. Даже еду проверяют.

– Надо было сразу повторить покушение, больше шансов было бы, – заметил мужчина.

– Так расчет был, что все успокоится, – возразил собеседник и досадливо поморщился. – Этот Кир очень хорошо устроил ловушку. В близком окружении правящих наших людей нет. Так что об истинных причинах такой снисходительности со стороны императрицы поначалу приходилось только гадать. А Кир за это время еще двух моих спящих выловил.

– А в покоях императрицы? Я слышал, ей там даже разрешают принимать пищу. – Мужчина задумчиво провел ладонью по щеке.

– Бесполезно. Для нее действительно приносят туда ужин. Процедуры иногда бывают длительными. Даже специально для этой рабыни держат в покоях вино. Но у императрицы поставили индикатор ядов. Ее личные служанки очень тщательно следят за всем, что подают. Я слышал, даже сами присутствуют на кухне и сопровождают служанку-разносчицу. Хоть это и незачем, подносы отслеживают тени, начиная с раздачи.

– На их месте я бы тоже предпочел не рисковать, – криво усмехнулся заговорщик.

– И что мы будем теперь делать?

– Пока ничего. Я думаю, рабыня задержится тут ненадолго.

– Граф, эта девчонка из любимой зверушки принцессы превратилась в ее лучшую подругу. Начала пользоваться покровительством всей императорской семьи. Она официально зачислена в дворцовую школу, в класс принцессы и стала вольным слушателем элитной академии, находится на прямой связи со всеми членами императорской семьи. И вы считаете, она снова пустится в бега?

– Как это на прямой связи? Ей поменяли браслет? – Собеседник недоуменно нахмурился. Похоже, часть новостей как-то проскочила мимо него.

– Вы еще не в курсе, оказывается? – Граф невесело хохотнул. – Оно и понятно. Это особенно не афишировалось. Эта дура Мегера устроила девчонке разборку с вывозом в Приморский замок, из-за которой ее потеряли в самый неподходящий момент. Знал бы заранее, прямо там и прикопали бы девчонку. После этого рабыне на день рождения преподнесли браслет связи семьи императора. Вторая пара того, что делали для принца. Он, оказывается, хранился у него, вместо того чтобы быть уничтоженным. Его высочество хотел обеспечить возможность двухсторонней связи на случай подобных распоряжений от посторонних. Есть у них там такая функция, как контроль снятия и оповещение всех заинтересованных лиц семьи. Но император решил по-другому. Браслет прошел слияние.

– Я этого действительно не знал. Это должен был быть скандал!

– Так он и был, – кивнул собеседник. – Я даже попытался подлить масла в огонь кое-кому. Только всех послали к императору. Желающих, как вы понимаете, не нашлось. В конце концов, это действительно внутреннее дело семьи императора.

– Тогда понятно, почему так быстро ей пришли на помощь зимой. Она просто на контроле всей семьи.

– Да, и ваша идея с привлечением посторонних не оправдала себя. Только шуму наделали.

– Ну, я все-таки предполагал провал. Так что подстраховался, – самодовольно заметил мужчина.

– Все же надо было их сначала ко мне прислать. Надежнее бы было.

– Вас, друг мой, и так уже пытаются вычислить. Следы мнемовоздействия не скроешь.

– Пф-ф-ф. Что они могут? Даже этот Индерский признает, что ничего не может сделать. А связать со мною и подавно невозможно.

– Если девчонка не вмешается, – едко заметил граф.

– Со скорпионом в голове не больно-то поспоришь.

Мужчины остановились, приветствуя шествующую по аллее принцессу. Та только вежливо наклонила голову в ответ и прошла мимо, даже не посмотрев на них. Шедшая рядом рабыня на мгновение прервала разговор, покосилась на двух аристократов и неохотно повторила приветствие своей хозяйки. Удаляясь, они продолжали негромкий разговор.

– Что ж, очень интересные новости вы мне сообщили, – вернулся к основной теме мужчина, провожая парочку взглядом. – Но все-таки я считаю, что нам стоит ожидать побега. Ошейник с нее не сняли. А это для нее главное. Кстати, это означает и то, что наш маленький секрет, висящий на шейке столь наглой особы, до сих пор не раскрыт. Насколько я понимаю, она постарается использовать полученные возможности в своих интересах. Тем более что ее все же сильно достают. Так что нужно наблюдать. Вне дворца, после побега, когда они окажутся порознь, девчонку будет проще достать. Да и мы сможем заранее подготовиться. О моменте побега я буду знать сразу, как он произойдет. Необходимо только держать наготове нескольких человек.

– Это не трудно. Я позабочусь.

– И еще. Девчонке одной уйти будет сложно. Тем более что за нею наблюдают тени. Скорее всего, она попытается найти выходы на кого-нибудь за пределами дворца.

– Она вместе с принцессой продолжает иногда посещать район наемников под маской, меняющей внешность. Скорее всего, связи с Ирбинска остались. Достать их там не получается. Я несколько раз пытался подкупить пришлые отряды. Да все без толку. Под масками и в роли наемниц у этой парочки руки развязаны. Пускают в ход все, что знают и умеют. Пару отрядов они просто выбили, не без помощи местных, хорошо их знающих. Остальные теперь осторожничают. Да и тени их пасут. Не разгуляешься.

– А местные, может, через них?

– Наемники своих не сдают, вы же знаете. За такое изгоняют, если вообще живыми остаются. Девчонки в той среде свои, причем обе. И их происхождение никого там уже не волнует. Случаи, когда аристократы организовывали отряды наемников и сами в них участвовали, бывают довольно регулярно. И никого этим не удивишь. Почему бы и принцессе этим не развлечься?

– А как же этот? Или тут другое?

– Морская крыса отщепенец. Если узнают, кого он нам продает, его свои же и уберут. Было бы не жалко, да других нет, а искать рискованно. Приходится беречь то, что имеем. Поэтому только чужими руками.

– С подкупом пришлых это вы зря. Лорд-мастер теней не дурак. Вы сильно рисковали, даже действуя через посредников.

– Я уже понял это. Потому и прекратил попытки.

Майя с Иллис наслаждались теплой погодой. Устроив запланированный заранее выход к облюбованной беседке и после, расставшись с садовником, они отправились по направлению к официальному входу во дворец. Пользоваться служебными дверями во время праздника для Иллис было не по правилам. И Майя тоже решила ее сопровождать. Тем более что принцессе действительно надо было появиться в парке в качестве прогуливающейся персоны. Ничего особенного делать было не надо. Даже вести беседы со встречными не обязательно. Просто пройтись, вежливо ответить на приветствия. А чтобы не лезли с разговорами, сделать вид, что чем-то занята. Например, беседой с рабыней. С утра это проделал Вирт со своей пятеркой, сейчас наступила ее очередь. Аристократы должны знать, что члены императорской семьи не пренебрегают ими. И вполне разделяют их стремление к светским развлечениям. Этикет, чтоб его! Ближе к вечеру будет еще выход отца с матерью. Но там уже совсем другая история. Вполне себе официальная.

Какое-то время после выхода из своей части парка в зону прогулок Майя даже пыталась соответствовать своему статусу и следовать чуть позади хозяйки, не привлекая внимания. Шагов сто ей даже удавалось это делать. А потом она просто плюнула. Во-первых, было неудобно разговаривать. Во-вторых, все равно на нее оборачивались. Причем видя ее такую скромную, еще начинали поспешно уступать дорогу сразу после приветствия принцессы и даже заранее.

– Ну чего они все? – возмущалась она. – Я же стараюсь вести себя хорошо, как положено.

– А их именно это и пугает, – откровенно потешалась Иллис. – Ты слишком скромная сегодня, и они не знают, чего от тебя ожидать в следующий момент. У тебя с официальных приемов репутация очень опасной подставы. А уж после развлечений в школе и академии и подавно. Так что все они считают, будто ты или мы с тобой готовим новую каверзу, и стараются не попасть под раздачу.

– Репутация – великая вещь, – философски согласилась Майя.

– Между прочим, мне даже обидно и чуточку завидно. Я тут, можно сказать, всю жизнь развлекаюсь. Но такой репутации не заработала. Бегают, конечно, но не так быстро. А ты меньше года, и такой авторитет! Раньше, во время этих прогулок, все равно уставала политесы разводить да кивать, как болванчик.

– Да ладно тебе, вообще-то я это не специально. И скоро уже все исправится.

– Ты все-таки побежишь? – погрустнела Иллис.

– Иль, мы же договаривались!

– Да я так. Без тебя тут совсем скучно будет. Но ты ведь рождения близняшек дождешься?

– Конечно. И вылечу спину твоей маме, как обещала тебе. Заодно и экзамены пройдут.

– А что это за история с заказом детских скутеров? – поинтересовалась Иллис. – Надеюсь, ты не собираешься сбегать на них. Как-то это несерьезно.

– Да так, есть одна мыслишка. Только пока еще не понятно, что с нею делать, – уклонилась Майя от прямого ответа.

Впереди показалось знакомое озеро с фонтаном в виде корабля. Вокруг прогуливались одиночки и мелкие группки аристократов. Те, кто сближался с принцессой, вежливо раскланивались и молча проходили мимо. Майя задумчиво осмотрела оставшийся слева водоем.

– Вот не могу понять. Вроде сюда впадает несколько речек. Вон даже мостики через них перекинуты. А утекать воде некуда. И вода проточная. Озеро совсем не зарастает.

– Ну и что? Скорее всего, оборудовали сток под водой.

– Так какой же должен быть сток, для такой массы воды? Даже весной уровень в озере не поднимается.

– Чего это ты заинтересовалась? – Иллис даже приостановилась от удивления.

– Да так, к слову. О погоде говорить скучно. А на завтра надо делать реферат по гидродинамике. Может, за модель это озеро взять? Не знаешь, материалы по нему найти можно?

– Ой, я и забыла об этом реферате. Физик совсем достал! Не хочется позволять ему при всех в классе проходиться по нам. – Иллис озабоченно нахмурилась и тоже осмотрела знакомое озеро уже другими глазами. – Хорошая идея. Сейчас придем и поищем. А если нет, я в закрытое хранилище залезу. Там наверняка есть.

Весело обсуждая новую тему, они ускорили шаг.

Цера возмущенно смотрела на запыхавшуюся императрицу. До родов оставалось меньше двух месяцев. А она устраивает себе длительные прогулки чуть ли не бегом по лестницам.

– Ди, ну сколько можно говорить? И Максимилиан твердит каждый раз. Тебе нельзя так сильно перегружаться. Понятно, телепортами, но почему ты лифтами не пользуешься?

– Цера, да какая тут нагрузка? Сейчас отдышусь, и все пройдет.

– А вчера на конной прогулке что устроила? – вмешался Макс, полностью солидарный с первой фрейлиной. – Ты меня седым оставишь, пока родишь.

– Так ничего же не случилось, – оправдалась императрица за свои скачки на вечерней прогулке. – Майя осмотрела, и даже выговора не сделала.

– Надо попросить ее придумать что-нибудь. Раз ты не хочешь слушать добрых советов, – пробурчал Макс. Цера только согласно хмыкнула.

– Не надо! – Адила почти натурально всплеснула руками. – Я буду себя беречь. Все как вы хотите!

– Здорово. Наконец-то нашелся кто-то, кем тебя можно пугать, – едко заметила Цера. – Эта девчонка может делать замечания, и никто уже даже не удивляется.

– Так чего удивляться? Она старается не привлекать к себе внимания. Все разговоры только тут и под щитом. Если бы только еще чуть свободнее себя чувствовала… – Макс пожал плечами.

Ему с Майей тоже приходилось несладко. Сама она первой предпочитала ни с кем не заговаривать, даже в кругу посвященных в тайну ее реального положения, явно неловко чувствуя себя в ошейнике. А на его вопросы отвечать старалась коротко, без подробностей.

– Да какое свободнее! – тут же среагировала Цера. – Она и без старания привлекает все внимание, какое только возможно. Слышали бы вы сплетни, что гуляют по дворцу! Одна лучше другой. Если еще и проговорится где, совсем будет плохо. Хорошо, пока удается все сводить к ее принадлежности к технике альтер. Но клиентов уже становится многовато. А по части своей работы она точно ни с кем не церемонится. Парочку аристократов с неимоверным самомнением выставила и даже не задумалась. Лера потом еле справилась с ними.

– Ты бы напомнила служанке, чтобы не пыталась все решать сама. Надеюсь, они не из дворцовых?

– Нет, – хохотнула Цера, – из гостей. Пришли, как только поползли слухи. Надеялись за просто так курс пройти. Я навела справки у Гринды после этих случаев. Эта работа действительно весьма не дешевая в обители. Даже работа адепток высоко оплачивается.

– Вот еще одна проблема, – то ли пожаловалась, то ли подосадовала Адила. – Девчонка принципиально не желает обсуждать вопрос оплаты из-за своего ошейника. Вроде уже столько договоренностей. А она по-прежнему никому до конца не доверяет. И Гринда не вмешивается. Цера, подумай, как обойти ее возражения. Нечего девчонке работать бесплатно. Приучим наших аристократов, потом проблем еще больше будет.

– А чего тут думать? Вводим ту же систему, что в дворцовой больнице, – удивился Индерский. – Все обращения через секретаря. У нас врачи об оплате имеют смутное представление. Учет пациентов все равно через Леру идет.

– У тебя врачи не интересуются оплатой, получая столько, что предпочитают не рисковать местом и рекомендациями, – буркнула Цера. – А у Майи только ошейник. Рабыня не может брать плату за свою работу. Это дело ее хозяина. Она на этом стоит с самого начала.

– То, что она никому не верит, не удивительно. Особенно нам. А спрашивать у нее согласие разве надо? – поинтересовался Индерский. – Иллис, помнится, что-то открывала на ее имя в банке гномов.

– Ячейку для хранения, – кивнула Цера. – Честно говоря, не поняла зачем. Но видимо, это как-то связано с их первоначальными отношениями. По крайней мере, после этого они окончательно помирились.

– Ну, так ячейку ведь можно брать только при наличии счета. Значит, надо переговорить с Иллис. Она будет только за.

– А если девчонка сбежит? – с сомнением спросила Цера.

– Если у нее получится сбежать, то свой счет будет не лишним, – спокойно заметила Адила. – Только пусть она о нем узнает, когда обратится в банк для закрытия ячейки, или от Иллис. Ведь наверняка будут поддерживать связь и после побега.

Поиск нужных материалов по центральному озеру в парке занял почти весь оставшийся день и вечер. Нашлись они, как водится, в самом неожиданном месте. Где-то в архивах хозяйственного отдела парка. И никаких секретов не содержали. Так что девочки, наконец, смогли приступить к составлению реферата, заданного, как водится, на двоих. Лера с интересом наблюдала знакомую сцену и привычно отслеживала время, оставшееся до процедур Иллис.

– Нет, ты посмотри, – радовалась находкам Майя. – Тут все карты! Даже самые изначальные схемы есть, еще не электронные. Жаль, нет оригиналов, но фотокопия тоже хорошего качества. Оказывается, тут всегда было озеро. Еще до строительства замка. А когда парк начали разбивать, его сохранили почти без изменений. И речка тоже была. Куда она делась?

Майя увлеченно вывела на огромный голографический экран очередную картинку.

– А тут уже начали переделывать. Интересно, зачем? Замок уже стоит лет пятьдесят. И парк вроде ничего был. Надо поднять документы. Может, удастся выяснить.

– Зачем тебе? – Иллис иногда удивлялась странным увлечениям Майи.

– Ну как ты не понимаешь? Это же интересно. Почему именно так? Зачем переделывали? Может, это как-то связано с традициями или обычаями, которые мы уже не помним. Несколько сотен лет прошло! А вообще, нам с тобой надо еще реферат по эстетике писать, помнишь?

– А, ну да. Только при чем тут парк? – без энтузиазма поддержала тему принцесса. Этот предмет ей очень не нравился. Считала его скучным и неинтересным. Да и давали его как-то нудно. И она всегда с удовольствием предоставляла своей увлеченной подруге самое широкое поле деятельности во всем, что касалось неинтересного предмета.

– Как при чем! А ландшафтный дизайн? Я могу уже по этим картам написать реферат на тему эволюции ландшафтов дворцового парка. Вот прямо на основе этого озера. Надо только найти причины, по которым происходили такие масштабные переделки. Представляешь? Сразу два урока и закроем. Гидродинамику и эстетику.

– Здорово. Тогда дерзай, – поддержала идею Иллис. – Зарывайся в свои документы. Там я тебе не помощник. А физику я беру на себя.

Лера устроилась в сторонке, чтобы не мешать, и продолжила слушать оживленную беседу в ожидании наступления своего часа.

– Нет, ты представляешь, они закрыли реку, чтобы не заниматься паводками. – Майя весело всматривалась в очередной документ, извлеченный из древних архивов.

– Ну да, она часто из берегов выходила, судя по картам. А как рассчитали русло? Материалы есть? Мне нужно для исходных данных.

– Ага, вот проект.

– Но тут не то! Формулы не ложатся на то, что есть сейчас.

– Илька, озеро перестраивалось еще несколько раз. Вот смотри карты.

– А тут что? Зачем?

– Ты вот сюда посмотри, оно мелеть начало. Тут пишут, что слишком много деревьев высадили. Сток уменьшился, вода стала застаиваться. Даже зарастать начало.

– Это что, все в твоих документах есть?

– Ну да, вот посмотри, тут даже докладная есть со ссылками на жалобы гостей. Около озера стало слишком много кровососущих насекомых. И вонять начало. Гулять там уже никто не хотел.

Две всклокоченные головки удивленно смотрели на окликнувшую их Леру.

– Прошу прощения, леди ученицы, что прерываю вашу увлеченную беседу. Но время вечерних процедур. – Лера не без иронии осмотрела двух своих подопечных. Те только смущенно переглянулись, сообразив, насколько увлеклись историческими поисками, и послушно поднялись из-за стола.

– Давай завтра сходим в город, – вдруг предложила Майя. – Я тут одну норку присмотрела. Вроде должна уже прийти весточка из Ирбинска.

– Отличная идея! – Иллис только смешливо улыбнулась, глядя на недовольство Леры.

Служанка все-таки не одобряла их самовольных отлучек. Хоть и знала уже, что тени контролируют ситуацию во время таких прогулок. Но свое мнение она уже не раз высказывала, потому только неодобрительно покачала головой.

Вернувшись от ее величества, Майя решительно поволокла Иллис в ее кабинет, где включила звуковую защиту. Благо Лера куда-то отлучилась и не могла их видеть. Потом она заставила Иллис принять на свой браслет записи и вывести их прямо перед собой.

– Ну вот. Как-то так. – Майя удовлетворенно посмотрела в скопированные записи.

Иллис сосредоточенно рассматривала описание последовательности нажатия точек и зажимов, которые Майя составляла для нее последние полгода.

– Сложно как-то. Ничего не пойму, – наконец призналась она.

– Ну, я же не училась на архивариуса! Это они там все по полочкам раскладывают. Написала, как сумела. Вот смотри, этот значок означает точку ни, вот такой штрих – это половинное усилие, ну как я тебе показывала. Потом знак перехода и зажим вот по этому меридиану.

– Все равно эти значки надо специально расшифровывать.

– Хорошо, я сделаю расшифровку. Но ты еще и поработаешь по этим записям. Их лучше наизусть выучить.

– Ясно. И если я все это буду делать, то синдром когда проявится?

– Это зависит от изменений в организме, связанных с возрастом. Тебе коррекция методики может потребоваться каждые полгода. Без изменений методики через год или полтора система перестанет действовать совсем. К тому же она только поддерживает состояние твоего организма. Ошибки и изменения неизбежны, и они будут накапливаться. Корректировать их сможет только мастер или подмастерье. И делать это надо не реже, чем раз в полгода, а то и дважды.

Майя сокрушенно вздохнула.

– Сделать большую автономию не получается. Для первого и второго уровней пожалуйста. Даже для четвертого, надеюсь, получится ограничиться осмотром у мастера только раз в год. А вот для тебя даже теорию подобрать не могу. Что ни придумаю, везде что-то мешает.

– Майка, ты совсем, что ли? Да даже за такое тебе памятник должны поставить. – Иллис удивленно посмотрела на огорченно оправдывающуюся подругу. И уже чуть тише добавила: – А меня прикопать за сокрытие. Может, расскажем Индерскому или Гринде?

– Нет, – тут же упрямо насупилась подружка. – Я расскажу Гринде, только не сейчас. Мне надо будет еще доработать технику. Тебя одной вообще мало.

– Меня мало, а собралась бежать. Вот скажи, где ты еще правящих найдешь?

– Так пока и не нужно. Мне бы годик спокойно все осмыслить и оформить. А потом можно и второго пациента поискать. Ты же будешь мне по связи отчитываться?

– Конечно. – Иллис убежденно кивнула. – Только если тебе надо будет меня обследовать и наблюдать за мной в первый цикл, как же ты во время побега? Да и дважды в год как быть?

– Да, об этом я не подумала, – озадачилась Майя. – Вот не хотела же связываться с вами.

– На время побега вопрос решим просто. – Иллис довольно мотнула головой. – Я бегу с тобой. Как обычно, в качестве заложницы.

– Иль, твоя мама меня тогда точно добьет, а папочка с братиком помогут, – заметила Майя. – И рассказывать ты им ничего не будешь.

– Не буду, не буду. И Лера промолчит. – Иллис недовольно повела плечиком. – Не добьют они тебя, ты же знаешь.

– Знаю, но наказать должны будут. А плетка мне как-то тоже не нравится.

– А что ты предлагаешь?

– Ничего, это действительно лучший вариант. Если не передумаешь, может неплохо получиться. – Майя уж начала прикидывать новые варианты побега.

– Не передумаю. И я еще письмо маме напишу, на бумаге. Что убежала вместе с тобой в качестве заложницы. Позлится и успокоится.

– Хорошо, пусть будет так.

– Значит, план у тебя все-таки уже есть. И ты мне не доверяешь, – сделала вывод из своих наблюдений принцесса.

– Пока только отдельные моменты, – призналась Майя. – Цельного нет. А рассказывать я его тебе не буду. Сама все увидишь. З-з-заложница.

Ничуть не обидевшись, Иллис довольно рассмеялась. Новая проказа должна была стать очередным опасным приключением, вкус к которым она почувствовала в прошлом году. Пусть Вирт позавидует, когда все станет известно. Но тут же тяжело вздохнула.

– А пока придется возиться с отчетами. Их мне теперь пообещали с докладами присылать.

– Ой, да ладно тебе. Я же помогаю. Оставлю на Леру всю почту и займусь твоими отчетами вплотную.

В город на следующий день им удалось вырваться только ближе к вечеру. Девочки с неудовольствием отметили, что в этот раз их побег вычислили почти сразу. Им едва удалось пересечь контрольную полосу и удалиться на несколько метров.

– Ну вот, говорила же, они теперь за нами все время следят. Приборам не доверяют, – ворчала Иллис. – Что делать будем?

Сигнал об обнаружении издевательски светился на браслете у каждой. Как они с Киром и договаривались, он извещал их теперь о разрушении планов личным сигналом. А исполнители, ничего не подозревая, выполняли приказ о скрытом сопровождении и прикрытии объекта номер один с сопровождением. Как правило, их действия не пресекались. Майя только усмехнулась.

– Пусть следят. Нам это не помешает. А Киру будет спокойнее. Вот интересно, сколько они на нас дополнительных маяков нацепили?

– Нисколько. После того, как мы сожгли их все, устроив импульс, Кир перестал полагаться на внешние маяки. Приказал усилить систему сканеров вплоть до города. Не проберешься.

– Да, жаль, что так легко нельзя избавиться от остальных маячков, – протянула Майя.

– И не пытайся. Вирт, наверно, третий, кто экспериментирует в этом направлении. Все бесполезно. Защита слишком мощная стоит.

Старший пятерки наблюдения, наблюдая, как два объекта прикрытия спокойно углубляются в зону наемников, только тяжело вздохнул. Ее высочество вела себя безрассудно. Но спорить с этим не позволялось. Начальство настаивало именно на скрытом прикрытии. И в качестве маскировки согласилось только на имитацию слежки и расследования. Хотя почему имитацию? Это за принцессой имитация. А вот за действиями рабыни очень даже себе самое настоящее расследование. Готовится к чему-то девчонка. Точно готовится. Только вот что она задумала, никак не получается выяснить. И этот наемник, встречу с которым удалось вычислить, какой-то скользкий. Ничего толком не сказал. И прижать его не разрешили. Но это как раз понятно. Если девчонка поймет, что раскрыта, будет искать другого. И не факт, что удастся вовремя обнаружить новенького.

В кабаке наемников как всегда царил полумрак. Иллис заняла уже привычное место у стойки, контролируя подходы к облюбованному ими углу. Майя сидела за столиком в ожидании своего гостя.

Знакомый наемник также не стремился демонстрировать свой интерес и расположился за соседним столиком, спиной к ней.

– Машины готовы, все как ты заказывала. Доступ к программам у тебя на столе. Что-нибудь еще?

– Как насчет браслетов? – Майя тоже смотрела в зал, как будто кого-то выискивая.

– Настоящие браслеты проблема. Я достал имитаторы. Этого хватит?

– Да, вполне. Еще надо в каждую машину положить кофр с продуктами дней на пять. Предусмотри еще стазис со свежим мясом, килограммов пять.

– Свежее мясо? – Дэш от удивления даже попытался обернуться, но вовремя спохватился. – Зачем тебе свежее мясо?

– Так на пикник же собираюсь, отметить создание магазинчика для коллекционеров, – хмыкнула Майя.

– Хм, хорошо, это не проблема. – Наемник слегка пожал плечами. Тот, кто платит, всегда может рассчитывать на выполнение своего заказа. Каким бы странным он ни был. – Хотя странный какой-то пикник, на четырех машинах исключительно с металлическим кузовом.

– Заметил все-таки, – без удивления констатировала Майя.

– Трудно не заметить. Когда происходит отмена сделок и вводится новый критерий.

– Да ладно, справился же.

– Конечно, это не проблема. Только что это за дело, для которого требуются автомобили с кузовом, способным проломить кирпичную стену без особого для себя ущерба? Вы собрались таранить стену дворца?

– Опять вопросы, – поморщилась Майя. – Ну, если я скажу, что да, это что-нибудь изменит для тебя?

– Нет, это не моя проблема. Просто тогда бы назначил другую цену.

– В этом случае я бы поискала другого посредника, – возразила девчонка.

– Да ладно. Это я так, – мужчина примиряюще снизил голос.

– Деньги останутся на стуле. В заказе на проводника поправка, нас будет двое.

– Цена соответствующая, – тут же среагировал наемник.

– Естественно.

Оставаясь за своим столиком, Дэш задумчиво проводил выходящую из кабака парочку. Шли они грамотно, прикрывая друг друга, как пара, не один раз попадавшая в переделки и привыкшая доверять друг другу. За прошедшие со времени странного заказа месяцы узнать о них удалось не много.

Появились в прошлом году, пользуются покровительством анклава наемников Ирбинска. Слишком серьезные ребята, чтобы с ними шутить. Так что приходится осторожничать и соблюдать правила наемников. Не девки, это точно. К ним иногда приезжают из Ирбинска, но точно не за этим. Откуда приходят в район наемников и куда уходят – не известно. Проследить не удалось. Связь со всеми поддерживают через бармена. А из этого вообще ничего не вытянуть. Мужик тоже под защитой ирбинских. Часто и надолго пропадают. Хорошо владеют мечом. Учитывая их возраст, скорее всего из аристократов. Причем высших. Только в их семьях детей начинают обучать с детства. Обычно мальчишек, но бывает и девчонок. Но если у одной классическая техника имперского боя, у второй техника какая-то странная. Так что воспитывались они порознь и сошлись недавно. По крайней мере, у первой странные приемы довольно редки.

А еще за ними охотятся тени. Очень серьезно охотятся. Их несколько раз замечали следящими за этой парочкой. Можно было предположить, что они как-то связаны. Но заинтересованные несколько раз видели, как девчонки грамотно отрывались от слежки. И паника теней была неподдельной, даже стражу поднимали. Так что тут что-то не то. Да и к нему уже подкатывали. Видимо, кто-то засветил в кабаке. Больше негде. Но сейчас не время. Так что пришлось наврать с три короба и отослать подальше. А потом, после сделки будет видно. Может, еще и на них удастся заработать.

– Что-то узнал? – На место девчонки незаметно присел невзрачный человечек.

Додж невольно вздрогнул. Вот еще одна странность. За девчонкой охотятся не только тени, но и люди Морской крысы. Очень осторожно охотятся. Но готовы платить за информацию. Много платить. Настолько много, что пришлось даже поступиться некоторыми своими принципами.

– Не много. Пока потребовала, чтобы в каждой машине были продукты на неделю и стазис со свежим мясом, – не оборачиваясь, проинформировал Дэш. – Вы не забыли, что это моя сделка?

– Не волнуйся, завершишь ты свою сделку, – хмыкнул мужик. – Для чего ей мясо?

– Сказала, что для пикника. Мне не с руки ее расспрашивать. Про конечную цель в подземном квартале не говорила. А сам я поостерегся спрашивать.

– Хорошо, проводники обычно доводят до центра. Вот туда, скорее всего, и поведешь ее. Если так, оставишь на площади. Сделку закроешь, не входя в таверну. Если будет другой пункт, сообщишь. Машины с маяками?

– Конечно. Зачем бы я к вам обращался за имитаторами? Это ее заказ. Она сама потребовала, чтобы они были в каждом автомобиле. Как запустится двигатель, так и заработают. – Дэш не стал поправлять собеседника и просвещать его об изменениях в планах на проводника. В конце концов, ему платят за информацию. И лучше кое-что придержать, пока она вырастет в цене.

– Хорошо, если б еще была возможность перехватить управление.

– Здесь проблема. – Наемнику и самому не нравились эти люди, но он не врал. И получил даже удовольствие, отказывая собеседнику. – На этих машинах слишком серьезная штатная защита от угона стоит. Ключ не просто уникальный, он шифруется самим хозяином и меняет код при каждом запуске двигателя. Ничего не выйдет.

– Знаю, жаль, конечно. Но отработаем по старинке.

Выждав пару минут, Дэш уже привычным движением смахнул заработанное со стула, где сидел собеседник. Пусть кодекс соблюдают другие. А он предпочтет заработать на девчонке дважды. А там не его проблема. Может, еще теням удастся ее продать. Хотя нет, слишком мало платят, да и свяжешься с ними, потом всю жизнь придется работать.

– Все нормально? – Иллис покосилась на витрину магазинчика. Майя уже давно рассказала ей о приемах вычислить слежку, которые объясняли в академии. И девочки не без энтузиазма пытались их использовать во время таких вылазок. Правда, вычислить профессиональную слежку удавалось не всегда. Чаще это получалось сделать по знакомым лицам охраняющей пятерки.

– Да, все идет как надо. Надеюсь, на этого прощелыгу выйдут все, кому надо.

– А с барменом о чем говорила?

– Нам надо будет пройти в подземный квартал наемников. Этот Дэш сказал, что для этого нужен пропуск. Я уточняла у дядюшки Норена насчет наших меток.

– И что? – заинтересовалась Иллис.

– Они могут служить таким пропуском. Так что с этим тоже все в порядке. Дядюшка Норен еще посоветовал не лезть в их сторону. Там после эпидемии еще слишком много полиции. И расставили новую систему сканеров.

– Жаль, у тебя там были наработки, – заметила Иллис.

– Их все равно уже просчитали. – Майя равнодушно пожала плечами.

Только позанимавшись в академии, она начала понимать, сколько ошибок совершила в том побеге и насколько сильно ей тогда везло. В этот раз она ошибок не допустит. И точно всех сделает. Ведь даже тогда ей это почти удалось.

Глава 7. Конец учебного года

В школе уроки подходили к концу. Началась подготовка к годовому тесту. И это тоже оказалось новым для Майи. До сих пор годовой тест был проблемой самих учеников. И Майя по наивности думала, что так заведено везде. Но в этой школе решили иначе. И последний месяц все классы переходили на повтор пройденного материала. В связи с этим у девочек высвободилось время. Домашних работ теперь не задавали. Неожиданно выяснилось, что в классе повторять и веселее и быстрее. Кроме того, почти весь год Майе приходилось не только учить уроки, но подробно разбирать материал со своими неожиданными учениками. Которые к концу года совсем перестали стесняться и требовали разбора даже простых лекций. Просто чтобы было о чем поговорить. Общих тем для бесед с принцессой и Майей все-таки было не много. Учителя, выяснившие такую особенность, размышляли недолго и завалили класс практическими заданиями. Так что время в школе получилось занято полностью, но домашних уроков не было.

В академии продолжали гонять на тренировки, группу даже ознакомили с типовым стендом. Где курсанты будут показывать усвоенные знания в ситуации, максимально приближенной к реальной. Даже тема была озвучена заранее. Майя, впервые услышав свое задание, только расширила глаза от удивления. Она ожидала какой-нибудь каверзы от преподавателей. Давно уже привыкла к их вывертам. Но чтобы вот так!

– Слушай, Вирт, я все понимаю, но это уже слишком, – начала она, как только преподаватель вышел.

– Предлагаешь закончить пари? – тут же выдвинул свою идею Вирт, не вдаваясь в подробности ее возмущения.

– Ни за что! Но это задание несправедливо. Я никогда не действовала в твоих условиях.

– Так же, как и я в твоих, – хмыкнул Вирт.

– Да при чем тут ты? Вирт, ну как я могу действовать? Ты слышал мое задание?

– Оно у нас у всех одно и то же. Нам выдают сцену с кризисной ситуацией, основанную на реальных событиях. Мы должны вместо ключевого участника пройти весь эпизод и найти лучший выход из ситуации или хотя бы не ухудшить ее. У боевиков то же самое. На первом курсе это эпизоды для одиночного бойца. А дальше задания будут усложняться.

– Да причем тут боевики или ты? У меня сцена передачи лекарства. Только я буду играть вместо тебя. Как тыэто представляешь?

– Легко. У меня точно такое же задание, и играть я буду за тебя.

– Ты-ы-ы? Да ты же и половины о трущобах не знаешь, чтобы там выжить!

– Вот именно. У меня месяц для закрытия этого пробела. Хочешь, подтяну тебя по дворцовой части?

– С чего бы это? – Майя подозрительно сощурилась.

– Я, конечно, могу найти себе спецов. А вот у тебя будут сложности. Иллис не вращалась среди аналитиков и на их совещания ходит редко. Поэтому помочь тебе не сможет. Ведь надо знать конкретных людей, участвовавших в операции.

– Знаю, именно в этом и подстава. Информация о поведенческом психотипе руководящих лиц закрыта для свободного доступа. И мне ее в полном объеме не получить. Что взамен? – перешла Майя на деловой тон.

– Трущобы и периферия, – коротко ответил Вирт. – Ты знаешь о них на удивление много. Даже для жившей рядом. Даже наших специалистов иногда удивляла. Заодно никто не сможет сказать, что я смухлевал. Будем в равных условиях. И кстати, это гарантия для тебя, что я все сделаю честно.

– Неплохо. Но когда мы этим займемся?

– После дневного спарринга у меня почти час свободного времени.

– У меня свободного времени тоже немного, – удрученно развела руками Майя. – Разве что по вечерам – Майя тоскливо подумала, что вечерние планы на отдых с чашечкой травяного чая летят в бездну.

– Ну, нет. Я не могу торчать у тебя все вечера, – тут же отмел идею Вирт. Ни он, ни Майя даже не обратили внимания на его оговорку. – Как насчет утра? У меня есть час до школьных занятий. Можно выйти на часок раньше.

– Давай, – обрадовалась рабыня и тут же отвела глазки. – Только с утра я все время сонная.

– Не проблема. Завтра на час раньше, в парке на восточной аллее. Приходи с мечами. Полчаса разминки у кого хочешь сон снимут.

– Отлично. – Довольная Майя весело кивнула Вирту, махнула рукой его дружку, подходящему по коридору, и побежала к себе. Иллис должна была вот-вот прийти со своих совещаний. А отчеты из провинций еще лежали не разобранными. Она, конечно, ничего не скажет. Но если будет просматривать все подряд, то засидится до вечера. И прогулка в парке, и даже тренировки будут испорчены. Да и вроде как сама вызвалась помочь с отчетами. Так что надо поспешить. Просмотреть материал, отложить действительно важное для Иллис, а из остального сделать краткую информационную записку для пересказа и ввода в курс дел. Ничего сложного, и времени займет в несколько раз меньше. А польза очевидна. Не только можно вместе потренироваться, но и на дополнительных занятиях не надо глупо хлопать глазками, слушая разборки Иллис с преподавателем. Майя ворвалась в гостиную, поспешно присаживаясь за стол и включая браслет.

– Куда, а поесть?! – Возмущенный вопль со стороны дальнего дивана заставил обернуться.

– Ой, Лера, ну некогда.

– Я ничего не хочу слышать. – Лера даже руками всплеснула от возмущения и поднялась на ноги. – Ты есть стала реже, чем когда на служебном этаже жила. И принцесса туда же. С такими ученицами, как вы, никакой Мегеры не надо. Сами себя голодом заморите. Немедленно мыть руки, и пока не поешь, я тебе работать не дам.

Хмыкнув, Майя согласно кивнула головой и пошлепала в душ. Решив заодно и помыться целиком.

Но все равно она почти успела. Когда прискакала Иллис, Майя заканчивала просмотр последних отчетов. В кучке, оставленной ею для принцессы, осталось всего несколько запросов, требующих личного мнения правящей. Пока Иллис, так же как пару часов до этого Майя, бегала приводить себя в порядок и обедала, Майя закончила разбор и выложила краткую информацию.

– Слушай, в этих отчетах каждый сам за себя выступает. Все эти специалисты делают их так, как считают нужным, – затеяла она в конце разговор.

– Ну да, в каждой провинции есть свои традиции оформления таких документов. Они идут еще со времен, когда их мир был независимым. Империя только слегка подправляет форму документов, и все.

– Но почему? Это же страшно неудобно! – воскликнула Майя.

– В общем-то, нет, – пожала плечами Иллис, не отвлекаясь от чтения оставленных для нее документов. – Обычно отчеты принимает специалист, подготовленный для работы с конкретной провинцией. Он смотрит материалы и делает нормальный доклад. Я сейчас занимаюсь этим лично, чтобы знать, как все делается. А позже будет целый отдел. У мамы сейчас восемь человек в плановом отделе сидят на приемке отчетов. И то не хватает. Все эти отчеты дублируются туда. Мы же с Виртом только учимся.

– Кошмар какой-то. Неужели нельзя все это как-то улучшить?

– Традиции, – снова пожала плечами Иллис, начиная просматривать отложенные для нее документы.

Через полчаса она довольно потянулась.

– Я закончила. Без тебя просидела бы весь вечер. Вирт жалуется, что он так и делает. Его секретарь совсем ему не помогает.

– Значит, я у тебя за секретаря? – хмыкнула Майя.

– Ну да. Наверно, так. Правда, почту Лера просматривает, – тут же поправилась принцесса.

– Не боишься, что сбегу с твоими секретами?

– Не-а. Я тебе доверяю, – беспечно сообщила Иллис. – В зал?

– Ну да, а еще мне завтра утром надо будет с мечами в парк пробраться. Там меня Вирт будет ждать для тренировок.

– Без проблем. Я тебя своим оруженосцем определю. Они имеют право носить оружие, – быстро сообразила, в чем сомнения у подруги, принцесса.

Остаток дня девочки посвятили занятиям в спортзале, процедурам у императрицы и вернулись к себе только вечером.

– Давай устраивайся. – Майя выжидающе покосилась на Иллис. – Я хочу посмотреть, как ты выполняешь свои процедуры.

Иллис послушно присела на диван. Лера поспешно закрыла дверь и активировала защиту. На ее недовольный взгляд, как обычно, никто внимания не обратил. О защите своей собственной тайны девочки вспоминали только перед лицом неизбежного ее раскрытия. И дружно начинали упрекать саму Леру, не проследившую за безопасностью. Так что ситуация была привычной. Тем более что ни принцесса, ни Майя не спорили с нею. И послушно выслушивали ее замечания. Правда, всегда бесполезные.

– Слушай, ты уверена, что у мамы все хорошо будет? – заговорила тем временем Иллис, заводя руку и отработанными движениями выставляя пальцы на точки в районе шеи.

– Да, никаких сложностей. Я уже переговорила с Индерским. Точнее, он со мной. – Майя проказливо хихикнула. – И буду присутствовать при родах. Не переживай. Куда тянешься? Большой палец на точку тинь верни.

– Все время не дотягиваюсь. Никак не могу ее запомнить, – Илиис досадливо сместила палец к нужному месту сзади на шее и осторожно надавила.

– Не запускай энергию. Ну сколько можно говорить. Без меня ты не сможешь активировать точки, и тонкий уровень тебе недоступен. Да тебе и не нужно. Мы же работаем для всех пациентов. Значит, никаких тонких материй. Только физическое воздействие.

– Все-таки это несправедливо, – тут же завела знакомую песню принцесса. – Я так и не поняла, почему не могу активировать точки сама. Ведь делиться энергией с тобой я могу.

– У тебя немного другая энергия. Такое часто бывает у адепток. Твоя энергия по-иному структурирована от природы. И как ни пытайся, этого не переделать. Не ты мне передаешь, а я как бы ее принимаю и преобразую под себя. Когда я активирую точки для тебя, то могу на время изменить структуру поля пациента в конкретном месте. И оно тоже начинает принимать твою энергию, если ты ее формируешь так, как я показала. Но временно. После закрытия точка снова нуждается в активации. И сделать это может только мастер.

– Все равно непонятно. И обидно все равно.

– Не думай об этом. Нам вообще повезло, что ты можешь быть дающей для меня. Это не меньшая редкость, чем прямая энергия. Без тебя я не смогла бы вести твоих братиков к рождению, – постаралась успокоить ее Майя. – Вот Лера вообще не может ничего сделать в этом направлении. И не обижается.

– Мне бы разобраться с тем, что вы на меня навалили, – проворчала служанка, с интересом наблюдая за процессом обучения принцессы. Ей предстояло запомнить последовательность упражнений и следить за их исполнением. Памятуя беспечность и забывчивость Иллис прошлым летом, Майя решила не пускать процесс на самотек и подключила единственного посвященного в их тайну человека.

– Ваше величество, мне необходимо лекарство, и я рассчитываю получить его от вас на станции северного кордона.

Голова и плечи парня висели прямо над столом в кабинете императора, а глаза смотрели ему прямо в лицо. Вот уже несколько минут изображение парня выдавало расклад с заложницей, дочерью императора.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, – наконец согласился император, и изображение похитителя пропало.

Короткое обсуждение возможностей подмены лекарств мало чем отличалось от того, что было в записи.

– Необходимо передать лекарство. Времени нет, – наконец произнес ключевую фразу император и обернулся к ней. – Ты готова?

Майя растерянно вынырнула из своих мыслей и посмотрела на мужчину, сидящего рядом, которого она знала как императора.

Происходящее в симуляторе оказалось настолько реалистичным, что в первый момент выбивало из колеи. Потребовалось время, чтобы отгородится от воспоминаний и напомнить себе, что она проходит тест за первый курс академии теней. И сейчас играет роль принца против самой себя, которую играет Вирт, за которого тут играет программа, которая… Бездна! Ну и задачку подкинули преподаватели! Так и в психушку загреметь можно.

– Да, ваше величество, я готова, – сообразив, что программа ждет от нее действий, ответила Майя.

Грузовая станция оставалась сбоку. Вирт решил не повторяться и назначил передачу на пустыре, что был рядом со станцией. Майя даже помнила его. Хотя никогда не рассматривала как место действия. Слишком открытое место и большое время подхода. Фигура принца уже маячила с другого края. Поэтому Майя пошла навстречу не останавливаясь.

Вместо контейнера он воспользовался глайдером. Вирт даже не стал требовать от нее переодеться. Просто посадил в машину, поднял над домами и нырнул в транспортный тоннель, отрезая возможность для работы внешних сканеров. Майя удивленно посмотрела на него. Это был опасный маневр для глайдера, тем более со снятыми щитами.

– Генераторы силовой защиты, – пояснил Вирт-похититель и ткнул пальцем в столбы слева и справа. – При их работе возникает мощное электромагнитное излучение. Поэтому тут такая защита стоит. Так что твои маяки просто сгорели.

– Значит, ты ведешь меня сейчас к ее высочеству?

– Ну да, я обосновался в контейнере и поместил его глубже под землей. Так что сама туда дорогу не запомнишь.

Игра оказалась неожиданно интересной. Программа вела себя не так, как это происходило в реальности. Она реагировала на ее действия, меняла события и даже позволяла вести диалоги с персонажами. Особенно поражала тщательная проработка Вирта. Но это было и понятно. Ведь по задумке экзаменаторов, главным противником Майи сейчас выступал именно он. От первокурсников никто не собирался требовать работы на уровне офицера штаба теней. Неизменным в этом эпизоде оставался только тоннель. Да и то только та часть, что она знала. А электронный Вирт засунул комнату-контейнер на уровни много ниже известных ей. Задача тоже была той же. Надо было доставить лекарство дочери императора, попутно, по возможности, узнать место базы и как-то его обозначить. Ну и конечно, вернуться домой. После пустыря и уничтожения нательных маячков Майя могла рассчитывать только на свою память. О чем, собственно, и просветила ее программа через хвастовство Вирта. Тем более что это соответствовало его поведенческому психотипу.

После остановки глайдера она послушно прошла вслед за Виртом дальше по тоннелю.

Темные служебные коридоры освещались только тусклыми лампами. Когда из очередного бокового тоннеля появилась тварь ростом с человека и больше похожая на обезьянку с длинным саблевидным когтем и клыками, Майя, вздохнув, потянулась к оружию. Тестовая программа проверяла не только знания, но и навыки, полученные за год обучения. В том числе и навыки рукопашного и мечного боя. А в их случае с Виртом еще, наверное, и парный бой. Так что задание не могло быть легким. Оставалось надеяться, что Вирт не меньше сейчас мучается с ее аватаркой.

Короткая схватка быстро переросла в полноценный бой. Проход по тоннелю превратился в некую электронную игру, столь любимую всеми мальчишками. Самые невообразимые тварюшки, вылезавшие по одной или несколько вначале, в конце сменились вполне себе человеческими силуэтами с мечами и силовой защитой. Так что ощущение спины Вирта привычно заняло свое место. Только это был ее проход. И Майя даже с благодарностью подумала о принце, который несколько раз настоял во время тренировок, чтобы ведущей в паре была она. Тогда они, правда, быстро проигрывали. Но кое-что было усвоено и теперь пригодилось. Просто поразительно, как точно программа имитировала действия и движения ее напарника.

Подземелья в этой части оказались еще и целым лабиринтом, где пришлось демонстрировать все, чему научилась в течение последнего года на уроках рукопашного и мечного боя. Несколько раз она даже была ранена. Ощущения были почти как настоящие. Но в конце концов она прошла этот контрольный коридор и увидела Иллис, лежащую на знакомой кровати. По отсутствию мелких деталей догадалась, что обстановка воссоздана по словам Вирта. Возвращение назад тоже оказалось не из легких. Вирта больше не было. В его версии событий ей предстояло возвращаться в одиночестве. И пока она это делает, контейнер, естественно, уйдет на новое место стоянки. А электронные ужастики исправно появлялись в этом подземелье и пытались если не убить ее, то запутать. Под конец программа озаботилась оставить ее без оружия. И на выход ей пришлось прорываться уже в режиме рукопашного боя. Но все-таки она вырвалась наружу. Смогла пройти до знакомого места стоянки, где всегда стояли глайдеры, для которых были запрещены перелеты на время карантина, и выйти на связь. Она даже смогла дождаться прибытия помощи и доложить электронному Киру все, что смогла увидеть и выяснить за время своих электронных приключений. Выходя, она увидела, как из своей капсулы вышел весьма помятый Вирт. Значит, он тоже закончил. Вирт вяло кивнул ей и направился в душевую, расположенную рядом.

– Пять часов! Ну, это беспредел какой-то! Пять часов тестировать на первом курсе. И вообще, не понимаю, зачем было так менять сценарий и устраивать встречу на пустыре? – Майя сидела в столовой академии за одним столом с Виртом. После экзамена зверски хотелось есть. И она не отказалась от его приглашения.

– Так станцию ты лучше всех знаешь. Вот я и поднапрягся, – рассеянно проговорил Вирт и, прожевав, замер, удивленно глядя в глаза замершей Майи. – Подожди, у тебя был пустырь?

– Ну да. Ты прилетел на глайдере и протащил меня в электромагнитном поле без щитов. А я тебя срисовала по данным браслета. Его в сценарии почему-то не заблокировали. Против поля он защищен и в тоннелях хорошо читается.

– Точно. Я об этом не подумал, когда планировал операцию. Подожди, у меня в игре ты именно это и сделала!

Майя пораженно смотрела на не менее озадаченного Вирта.

– Это что же получается? Они свели нас вместе в симуляторе. Нету никакой игровой программы!

– Ну и подстава. – Вирт тоже был искренне возмущен. – Я не понял, кто тогда выиграл. Я, между прочим, смог уйти из города.

– Завтра и узнаем, – недовольно буркнула Майя. Впереди ей светил годовой тест в школе. И думать о завершенной экзаменационной игре было некогда. Пусть Вирт добивается справедливости. Да и какая справедливость? Можно было предположить, что это нормальный прием для академии.

На вечернем заседании присутствовали все заинтересованные лица. Кир не постеснялся притащить в кабинет мастер-ректора академии даже Димира. Просмотр пятичасового экзамена в подготовленном ролике занял всего минут двадцать. И сопровождался комментариями Фрида с зачитыванием краткой оценки проведенных действий обоих участников игры.

– Насколько я знаю, раньше первокурсников не сводили друг против друга в симуляторе. – Димир с любопытством осмотрелся. – Тем более на экзамене. Соревновательный аспект тут лишний.

– Это его идея, – тут же сдал ректора Кир.

– Димир, программы сырые, сам знаешь, тему еще доводить надо, – пустился в объяснения несколько смущенный Фрид. – Для их однокурсников сошла и такая версия. А вот для этих двоих… Ну сам посуди. Твой сын раскусил бы алгоритм на раз. ЭДИ, кстати, такую попытку зафиксировал. А Майя просто знает сценарий и может действовать в условиях города, как у себя дома. Вот я и решил свести их друг против друга. Программа работала как фон. А они отлично сыграли. Чего стоит потасовка в тоннелях. Вирт заметно подтянулся на мечах за этот год. Да и Майя кое-чему научилась. А уж бой в паре при первом проходе и вовсе сверх курса у них получился.

– Даже слишком. – Кир досадливо поморщился. – Она очень хорошо изучила некоторые наши разработки.

– Кир, ну что мы им даем на первом курсе? Так, общие понятия, общие представления без детализации. В основном вводные лекции и налегаем на индивидуальную подготовку.

– А ей что надо, по-твоему? Девчонка теперь опаснее, чем была раньше. Знает уже не только мечный бой, но и наши системы. Хоть и в «общих чертах», как ты говоришь. Думаешь, мы бы смогли ее взять в Ирбинске, знай она хоть что-то о тактике ухода малыми группами? На подземке мы выставляем только контроль входа. Да будь ей известно об этом, плакали бы наши планы. Мы же не раз проигрывали ту погоню, в том числе и с твоим участием. Все что ей надо было, это сделать петлю, выйти к снятому посту и проскочить в подземку повторно. А там, даже если бы засекли ее с опозданием, ищейки быстро бы сбились со следа. Слишком много запахов.

– Ну, она же не знала этого. Да и не факт, что она вышла бы на снятый пост.

– Фрид, да там же на входах по ОДНОМУ человеку стояло. В паре с принцессой они бы прошли их, даже не заметив. Хорошо этот мальчишка увел и не дал подумать. Могли бы и рискнуть. С охотниками вон какие операции проворачивали.

– Так следи за нею. – Димир весело хлопнул друга по плечу. – Раз продолжаешь верить, что она сбежит.

– Да куда я денусь? Слежу, конечно. Только толку-то? Димир, давай запрем ее, а?

– В башенку? – хохотнул император под ухмылки остальных.

– Ну да, до конца лета, – не принял шутки Кир.

– А что будет в конце лета? – недоуменно уточнил Фрид.

– Школа начнется, – буркнул Кир. – Мои просчитали, что она ради учебы может еще годик посидеть. Сейчас ее мало кто трогает. Находятся, конечно, не слишком умные. Но проблем уже не доставляют много. Даже эта Мегера.

– Не побежит она, – хмыкнул Фрид. – Она теперь знает, что скрыться очень сложно. Тем более ей. Запрети покидать дворец. Поставь на контроль ошейник и браслет. И никуда она не денется. Вот не пойму, скрываете вы что-то, связанное с этой девчонкой. Слишком плотно ее опекаете.

– Наверно, так и сделаю, – пробурчал Кир, никак не отреагировав на последнее замечание лорд-ректора. – Еще и предупрежу ее об этом. Чтоб даже не пыталась. Димир, ты поддержишь?

– Конечно. Можешь сослаться на меня.

Обеденное чаепитие уже подходило к концу. Спешить было некуда, в академии продолжалось тестирование старшекурсников. Так что до вечерних занятий с пациентами можно было расслабиться. Конечно, спуститься в спортзал на тренировку. Но, во-первых, после обеда. А во-вторых, просто лень. Майя с удовольствием потянулась, лежа на своей лежанке за столом. С другой стороны ее действия повторила Иллис. Лера, по обыкновению сидевшая чуть в сторонке, только фыркнула. Уж очень забавно смотрелись эти двое. Особенно когда оставались вдвоем на своей территории. Саму Леру можно было не считать.

Вызов и затем появление лорд-врача было неожиданным. Но особенного оживления тоже не вызвало. Индерский занимался обработкой материалов, накопленных им за время лечения императрицы. И в последнее время все чаще обращался с уточняющими вопросами к Майе.

– Лорд Индерский? Добрый день. – Майя по обыкновению вежливо приветствовала появившегося врача синхронно с Иллис.

– Добрый день, Майя. – Не стал ходить вокруг да около Индерский и сразу обратился к ней: – Извини, но я к тебе с профессиональной просьбой.

– Слушаю вас, – удивилась Майя. Видеть, как мнется главный врач дворца, ей все-таки приходилось редко.

Иллис, тоже заинтересовавшись необычным поведением графа, замерла в ожидании продолжения.

– Лорд-наместник Джарел Канорский сегодня утром упал с лошади и получил перелом ключицы. Требуется срочная операция. Все бы ничего. Но у двоюродного дяди нашего императора, наряду с пятым уровнем изменения, еще индивидуальная непереносимость некоторых лекарств, с повышенной адаптивностью к остальным. После недавнего приступа синдрома измененных. Я ему сейчас даже эффективного обезболивающего предложить не могу. Вот я и подумал о тебе. Ведь твои обезболивающие методы действуют и на правящих.

– Да, это так, – задумчиво протянула Майя. Она уже поняла, что с планами расслабиться после обеда ничего не получается. – Но вы говорите, он после приступа. И вы ведь знаете о правилах альтери. Согласится ли лорд-наместник на мое участие?

– Он сейчас на всё согласится, – нетерпеливо отмахнулся Индерский.

– И как вы себе это представляете? Неужели лорд-мастер отпустит меня в провинцию? – продолжала сомневаться Майя.

– Зачем? Если ты согласна, Джарела доставят сюда в течение получаса. Он сейчас недалеко от телепорта. Через час можно будет начать операцию.

– Хорошо, я буду в вашей операционной, – вздохнула Майя и покосилась на Леру.

– На вечер у тебя Анита запланирована. Нужно отменить? – тут же поинтересовалась та.

– Нет. – Майя облегченно помотала головой. Девушку она помнила хорошо. И особых проблем тут не видела. – Она все равно ко мне ходит только ради массажа. Больше притворяется, жалуясь на боли в колене. Так что сегодня сокращу время процедуры. А следующий раз будет последним для нее.

Лера сделала какие-то пометки на экране своего браслета и вопросительно посмотрела на задумавшуюся о чем-то Иллис.

– Дядя Джорж. Давненько я его не видела. После Ирбинска он только весточку прислал. Даже на связь не выходил, ждал, что я сама это сделаю. Неудобно получается. Схожу-ка я с тобой. Не возражаешь?

– Дядя? – наконец дошло до Майи.

– Ну да. Что-то вроде того. Граф Канорский, его отец – дядя папы по линии бабушки. Ну а я привыкла его так называть с детства. Дядя Джордж не часто у нас гостит. Всегда веселый, сколько я его помню.

Мужчина, лежащий на операционном столе, только повернул голову в сторону вошедших. Его взгляд выражал откровенное сомнение к тому, что пытался до этого момента втолковать Макс. Его недоумение увеличилось еще больше после короткого приветствия Майи. Что сразу выдало, о чем, точнее о ком, они говорили до сих пор.

– Макс, и ты хочешь сказать, что это мне поможет? – не отвечая на приветствие, поинтересовался мужчина. – На мой взгляд, ее для начала стоило бы научить манерам.

Глубокий голос звучал скорее насмешливо, чем с презрением. Но своего недоумения мужчина не скрывал. Иллис, задержавшуюся за дверью, он сразу не заметил. Макс с беспокойством посмотрел в сторону напрягшейся Майи.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, я думала, что меня позвали из-за моих умений, а не ради манер. – Майя заговорила подозрительно смирно, но в голосе явственно проступил холод. Иллис, прекрасно знавшая, что это означает, встревоженно глянула на нее. Но предпочла промолчать, в свою очередь начав заводиться от принятого дальним родственником тона.

– Возможно, я ошиблась, и могу уйти, чтобы вас не раздражать, – закончила она.

Макс только закатил глаза к потолку. Его сомнения стали сбываться даже раньше, чем он предполагал. Майя, в качестве мастера альтер, не собиралась считаться с мнением аристократов ни о ее месте в жизни, ни по поводу ее поведения. И ее отказы во дворце часто служили основой для очередных пересудов. То, что сейчас перед нею лежал родственник императора, для девчонки явно не имело значения. Это был пациент, такой же, как и другие. Этому ее учила мама, и на этом стояла Гринда, не раз объясняя Максу этику альтер. И Майя давно уже дала всем понять, что данное Адилой обещание не вмешиваться в эти вопросы она воспринимает не просто со всей серьезностью, а будет пользоваться без всяких исключений.

Мастер не был обязан помогать всем и каждому. Никаких клятв и обещаний он не давал. И был волен брать человека в пациенты или нет. Правда, довести начатое лечение до логического завершения было уже делом профессиональной чести каждого мастера или подмастерья.

– Макс, ты уверен, что эта невоспитанная особа тут нужна? – не отвечая Майе, поинтересовался мужчина.

– Очень советую согласиться на ее помощь, – сердито буркнул Индерский. Джордж тоже был не сахар. Ведь специально предупредил его в общих чертах. А он устраивает тут сцены личного превосходства. Вот уйдет девчонка, тогда все самомнение растеряет. Кости-то надо складывать, а обезболивающее ему только в убийственной дозе сейчас поможет. Потом еще с его аллергией возиться.

– Ну хорошо. Я готов потерпеть ваше присутствие, сколько потребуется, – сделал, наконец, одолжение раненый.

Майя вспыхнула. Но перехватив взгляд Иллис, с неохотой кивнула и приблизилась к операционному столу. Индерский только облегченно перевел дыхание. Возможно, все же его идея выгорит.

Начало операции прошло в полном молчании. Пациент после первых действий Майи только изумленно округлил глаза. Макс предупреждающе покачал головой, напоминая о не совсем удачном знакомстве. Сообразив, что исчезнувшая боль может и вернуться, болезный только согласно прикрыл глаза. Он постарался даже не обращать внимания на фырканье Иллис, оставшейся в смотровой за стеклом.

Майя не стала дожидаться завершения операции. И как только отпала необходимость следить за процессом, молча кивнула Максу и, резко повернувшись, вышла. Иллис все-таки дождалась, когда ее допустят до родственника.

– Похоже, дошутились, дядя. – Она язвительно смотрела на лежащего. – У вас часа два покоя. Если Майя не сделала все как обычно. А потом снова перейдете на лекарства.

– Но я ничего такого не сказал. Для рабыни она ведет себя слишком вольно, – Джордж попытался все-таки возмутиться.

– Как по мне, она ведет себя очень даже вежливо. Граф не даст соврать, – язвительно парировала Иллис.

– Я же предупреждал тебя, Джорд. Ее величество вообще запретила ей говорить о дворцовом этикете. – Индерский расстроенно развел руками. – А уж о том, чтобы мастеру альтер приказать, не может идти и речи.

– Так все запущенно? – удивился раненый. – Я слышал что-то такое, но не думал, что настолько.

Иллис зло сощурилась и даже сжала кулачки. Но первый порыв все-таки сдержала.

– Знаешь, дядя, для того чтобы тебе блокировать область операции, Майя использовала несколько точек. Про все не знаю. Но эффект от двух точно зависит даже не от точного попадания, а от угла, под которым нажимаешь, усилия и поворота пальца. Граф Индерский может подтвердить. В обителях их учат контролировать эмоции, но если пациент вызвал раздражение мастера, ее к нему вообще не допускают. Последствия от случайной ошибки могут быть очень неприятными. А исправлять их намного хлопотнее, чем выслушивать претензии недовольных.

– К сожалению, это так, – кивнул упомянутый граф. – По этой же причине мастеру не позволяют принимать пациентов больше двух-трех в день. Я же предупреждал тебя.

– И все-таки она могла бы быть и учтивей со знатным пациентом, – упрямо стоял на своем мужчина.

– Как ты думаешь, дядя, чего стоит Майе каждый день приходить к маме на процедуры? – Иллис даже голос повысила от возмущения. – Знаешь, сколько сил уходит, чтобы она заранее настроилась и выбросила все прошлое из головы? А тут еще ты со своими претензиями.

– Но ведь она работает с Адилой!

Индерский снова с досадой поднял глаза к потолку. Иллис только фыркнула. Свой довод она приберегла напоследок.

– Работает. Только мама не тыкает ее носом в эту гадость, что ей нацепили на шею. А насчет тебя даже не надейся. Майя свое дело сделала. И я буду против дальнейшей работы с тобой.

Иллис зло развернулась к выходу и не прощаясь выбежала.

– И чего она так завелась? – недоуменно посмотрел на Макса виновник событий.

– Скоро узнаешь. Точнее, почувствуешь, – с досадой пообещал Индерский. – Знаешь, ты иногда действительно невыносим. Но до сих пор я считал тебя все же разумным. Девчонка, конечно, не сахар. Но старается не переходить определенной черты. Чего не скажешь о ее высочестве. Но в данном случае я согласен со всем, что Иллисианна сказала. И дело даже не в том, что к тебе ее нельзя подпускать. Вопрос, сможет ли принцесса погасить раздражение Майи до процедур с ее величеством.

Когда Иллис вошла быстрым шагом в гостиную, Майи там не было. Лера только молча показала глазами на закрытую дверь в малую спальню. Не обращая внимания на ее вопросительный взгляд, Иллис осторожно приоткрыла дверь.

Майя лежала на кровати, уткнувшись лицом в стенку, и ни на что не реагировала.

– К тебе можно? – осторожно поинтересовалась Иллис.

– И зачем спрашиваешь? Мне уже напомнили о моем месте в этом дворце.

Майя нехотя села и, не глядя на осторожно приближающуюся Иллис, с силой вытерла покрасневшие глаза.

– Кто напомнил, пусть теперь и расплачивается, – начала горячую речь подруга. – Я вообще удивилась, что ты стала помогать.

– Я пообещала Индерскому, что помогу. Он не был готов к другому варианту, – мрачно поморщилась Майя и обиженно шмыгнула носом. – Обидно.

– Но на меня-то не сердишься? Я на твоей стороне.

– Я в порядке, Иль. Просто достало всё. Каждый норовит сначала облить чем-нибудь, а потом думает, зачем это сделал.

Иллис осторожно присела рядом на кровать и приобняла подружку.

– Сестренка, потерпи. Ну, ведь не все мы такие. Ведь есть и те, кто нормально с тобой общается. Даже в академии и в классе.

В дверь осторожно заглянула Лера. Получив согласный кивок принцессы, она обрадованно вкатила столик с чашками и любимыми пироженками. Но сама предпочла не влезать в разговор. Иллис с этой задачей справлялась намного лучше служанки.

Майя как-то грустно посмотрела на нее и через силу улыбнулась.

– Лера, отмени Аниту, пожалуйста. Я сейчас не смогу.

– Конечно, я перенесу ее сеанс на послезавтра, – с готовностью кивнула та и тоже ободряюще улыбнулась. О причинах возникших проблем она еще не знала, но, хорошо зная Майю, могла догадаться. Оставалось только понять, кто именно на этот раз достал обычно уравновешенную Майю. Да еще перед вечерним сеансом ее величества.

Майя неохотно приняла чашку с травяным настоем. С некоторых пор она согласилась, чтобы Лера заваривала его вместо нее. Вкусняшка из вазочки позволила ей немного успокоиться.

– Ладно, перестань кудахтать, – буркнула Майя принцессе. – Не сахарная. Сейчас успокоюсь. У твоей мамы серьезных проблем нет. Так что все нормально.

Иллис обрадованно заулыбалась и тоже потянулась к столику, составить ей компанию.

– Что ты сказал? – Леди Цериандра широко раскрытыми глазами смотрела на лежащего графа.

Она сочла возможным выйти с ним на связь, чтобы проведать после операции. И начавший уже ощущать неудобства мужчина не преминул ей высказать свое возмущение. Но сразу понял, что понимания у обычно педантичной первой фрейлины не встретил. Цера, надеясь на то, что поняла все не так, перевела взгляд на хмурого Индерского.

– К сожалению, все так и было, – угрюмо кивнул тот. – Удивляюсь, как она вообще смогла дождаться до конца операции. Лера уже сообщила о переносе приема пациента.

– Да как ты?.. – Цера не находила слов от возмущения. – Да ты хоть представляешь, что натворил? Адиле осталось всего ничего до родов. Она вообще встает сейчас только благодаря этой девчонке. Макс, а ты куда смотрел? Сам же говорил о постоянных проблемах, которые ты не можешь сейчас исправлять.

Индерский только сокрушенно развел руками.

– Ну кто же знал, что все так получится? Я думал, проведу операцию, и все. А тут такое. Майя все же сделала ему пару часов покоя. Регенерационное поле запустил, пока было время. Но дальше придется теперь своим ходом. Недельки две восстанавливаться.

– Да при чем тут он! Ты представляешь, в каком она сейчас состоянии? – изумилась Цера.

– Может, ее высочеству удастся все как-то исправить, – смущенно предположил врач.

– Опять принцесса! Да уж лучше бы ты его резал без обезболивающего, меньше бы с лошадей падал, – в сердцах выдала Цера и только презрительно фыркнула на возмущенный взгляд виновника. – Даже не знаю, что теперь делать! Если связаться с Гриндой, она нас живьем съест, и будет полностью права.

– Не надо с Гриндой. – Индерский даже руки поднял, как бы стараясь остановить Церу. – Надеюсь, все удастся решить здесь.

– Эм-м. Если дела так плохи, я, так уж и быть, могу извиниться, – нехотя подал голос больной.

– Еще только этого не хватало! – Цера уже вовсе себя не сдерживала. – Ты уже сделал все, что мог. Адила полностью доверяет Майе и примет любое ее решение. Но если у нее возникнут осложнения и Майя не сможет справиться со своими эмоциями, я тебе не позавидую.

Рядом с Церой уже проявилось и изображение недовольного Димира.

– Макс, раз уж ты это устроил, неужели нельзя было позаботиться и об этом? Ты же знаешь моего дядю.

– Так я все ему объяснил. Думал, что обо все договорились, – снова сокрушенно оправдался Макс.

– Надо было ему еще рот чем-нибудь залепить, – с досадой припечатал Димир. – Вот скажи, тебе очень холодно от того, что девочка тебе не поклонилась, как положено? Или не хватает вида спин у себя дома?

– Я только сделал замечание. – Поняв, что поддержки тут ни у кого не найдет, Джордж уже потерял былую уверенность.

– Знаешь, сколько тут таких, делающих подобные замечания? – едко поинтересовался император у своего родственника. – Больше всего среди служанок, думающих совсем не головой. Я так понимаю, ты решил составить им компанию?

Джордж от возмущения даже не нашелся, что ответить. Да ему уже становилось не до того. Регенерирующее поле, запущенное Индерским на максимальную мощность, смогло частично срастить кости. Но сильное ускорение не позволяло вести точный контроль за ростом тканей разного типа. Да и ускоренный процесс роста нервных клеток не был таким уж безболезненным, в отличие от мышечной и костной ткани. Так что искусственное заживление пришлось прекратить после первой стадии регенерации. Дальнейшее раненому предстояло пройти естественным путем. Причем средства по подавлению боли ему сейчас помогали слабо, что уже явственно стало ощущаться. Но присутствующие смотрели безо всякого сочувствия. Даже зло.

– Ладно, он натворил, теперь пусть расплачивается, – решил Димир. – Майю, даже если она придет, к нему не подпускать. Не нравится поведение рабыни Иллис, пусть обходится без нее. Иллис никаких выговоров я делать не собираюсь, не надейся. Макс, какие последствия, если Майю все же придется не пустить к вечерним процедурам?

– Да запас она поддерживает приличный. За день серьезных смещений позвонков уже давно не было, – задумчиво протянул Индерский. – Так что ничего страшного до утра не должно произойти. Но Адила станет задавать вопросы.

– Все равно ее надо ставить в известность, – тяжело вздохнул Димир. – Что за напасть такая? То политика, то охотники. А тут еще и свои норовят что подложить.

Связь прервалась сразу с обоими.

– Заварил ты кашу, Джордж, – вздохнул Макс. – Всего-то и просил, быть сдержаннее. Еще и я ввязался во все это. Нормальная девочка, достаточно сдержанная и вежливая. Чего тебе дался этот ее ошейник!

Макс, продолжая бурчать, вышел из палаты. Джордж остался растерянно разглядывать потолок. Накатывающая ноющая боль не была сильной, но напоминала о себе постоянно.

Адила встретила Майю по обыкновению уже в постели. От специального массажного стола с некоторых пор пришлось отказаться. Внимательно осмотрев вошедшую девочку, она только грустно вздохнула и дождалась сигнала включения звуковой защиты.

– Майя, я, наверно, должна извиниться перед тобой за своего родственника, – осторожно начала она.

– Не требуется, ваше величество. Я погорячилась, просто как-то не ожидала от него такого. – Майя отвечала преувеличенно ровным голосом. – Уже хорошо себя контролирую.

– Ну вот. Теперь тебе осталось только госпожой меня обозвать, – грустно констатировала Адила, послушно поворачиваясь спиной. – Но в таком случае я благодарю тебя вместо него. Джорджу действительно нелегко даются все болячки. Из-за этого он не смог даже пройти полноценную военную подготовку.

– Я ему сочувствую, – вежливо откликнулась Майя, только тоном стараясь показать, что эта тема ей не интересна.

Цера слегка поморщилась. Щекотливая ситуация была неприятна для всех присутствующих. Но пройти ее пришлось. Только Иллис оставалась спокойной и стояла рядом с подругой, как бы поддерживая и прикрывая ее со спины. Первая фрейлина заметила даже, что Майя непроизвольно подвинулась так, чтобы Иллис оказалась поближе.

Так вместе они и вышли. Майя первая, а Иллис – отстав на полшага, как бы прикрывая ее со спины.

– Хорошо хоть, спокойной ночи пожелала, – грустно констатировала Адила. – Я как-то привыкла к ней.

– Да, нехорошо получилось. Но Макс говорит, что графу предстоит бессонная ночь, – откликнулась Цера. С утверждением Адилы она была согласна, но и продолжать тему не хотела.

Адила только отмахнулась.

– Он заслужил. Всегда страдал по поводу правил этикета. Вот пусть и наслаждается теперь.

Иллис молча шла рядом с Майей по коридору. Майе удалось успокоиться и взять себя в руки настолько, что она не стала отменять вечерние процедуры. И они больше не разговаривали о дневном происшествии. Но Иллис чувствовала, что подруга все еще остается на взводе. Майя неохотно поддерживала сейчас любые разговоры и шла, уткнувшись взглядом себе под ноги. Иллис, видя это, тоже не выглядела счастливой и только кидала недовольные взгляды на всех окружающих. Встречные служанки, видя приближающуюся мрачную парочку, предпочитали заранее исчезнуть с их глаз. А те, кому это не удавалось, осторожно замирали в реверансах вдоль стен коридора. Бойцам охраны, стоящим на своих постах, даже показалось, будто они приветствуют сразу обеих девочек.

– Майя, ты распугала всех во дворце, – заметила Иллис уже в своей гостиной.

Лера только сочувствующе покосилась на устало присевшую девочку. Вездесущие и все знающие знакомые служанки уже сообщили ей подробности происшествия. Причем то, что они не узнали от медицинского персонала, охотно додумали сами. Но для Леры главным было только имя. Остальное она легко могла представить и сама.

– Вот скажи, почему так? Я же никого не трогаю. Стараюсь помочь, где могу. Почему для всех главное, что у меня ошейник? – Майя снова скатывалась в тоскливое уныние, больше похожее даже на отчаяние.

– Не для всех. Ну даже если нас с Лерой не брать в расчет. Вспомни Виттора, Аллоис, Альнара. Да и других. Они тоже из аристократов. Но к тебе относятся совсем по-другому, – живо откликнулась Иллис.

– Да? А пока не поняли, что я для них полезна, как они ко мне относились? – с горечью напомнила Майя.

Иллис не нашлась, что ответить, и отвела взгляд, обратившись за поддержкой к Лере.

– Ты все-таки не права, Майя, – решила та вмешаться. – Вспомни, даже до твоего побега были девушки, хорошо к тебе относившиеся. Просто не каждая может перешагнуть через вбитые в семье правила.

– Анита? – вяло поинтересовалась Майя. – Кстати, она же должна быть у императрицы. А я ее нигде не встретила.

– Она ушла, – вздохнула Лера. Давнюю соседку она вспоминала нечасто. Но иногда они обменивались сообщениями. – Цера смогла уговорить ее не увольняться, а перевестись в Горный замок.

– Увольняться? Почему? – Майя недоуменно нахмурилась. О бывшей соседке она до сих пор практически не вспоминала. А ведь девушка действительно хорошо к ней отнеслась, хоть она и из знатного рода.

– Думаешь, твое возвращение так легко прошло для всех? – криво усмехнулась Лера. – Если б его высочество мне тогда не поручил тебя выхаживать, я бы, наверно, тоже не смогла тут удержаться.

Иллис быстро посмотрела на свою доверенную служанку и только поморщилась. Мысль, что в ее покоях могла бы быть другая постоянная служанка, почему-то неприятно царапнула где-то внутри.

– Так это все-таки из-за меня? – немного удивилась Майя.

– Нет, из-за того, что с тобой сделали, – спокойно пояснила Лера. – Тогда не она одна ушла. Но ты не беспокойся. У нее все в порядке сейчас. Она даже довольна, что перевелась туда.

Майя со стыдом подумала о том, что за прошедший год ни разу не поинтересовалась девушкой. Если так, то чем она лучше других, зацикленных на своих правилах и игнорирующих всех, кого считают ниже себя?

– Передай ей привет, – неловко попросила она. – Если ей не все равно.

– Обязательно, – серьезно кивнула Лера. – Но и ты не зацикливайся на своих вопросах. Людям иногда надо дать время, чтобы прийти к правильному решению. В твоем случае его не всегда достаточно.

– Да? А этот наместник в таком времени нуждается? – язвительно поинтересовалась Майя. – Что-то я не заметила. Выдал мне с порога, и всё. Еще ждал, что я буду в восторге от оказанного внимания, наверно.

– Всё, хватить о нем, – решительно вмешалась Иллис. – Ты с ним больше не встретишься. Пусть со своими болячками разбирается сам. Надеюсь, ты не будешь в претензии, что я решила всё за тебя?

– Нет. Просто скажу спасибо. – Майя действительно как-то вдруг расслабилась. Будто до сих пор думала о возможности идти в больничное крыло.

– Обращайтесь, – фыркнула Иллис. – Лера, предупреди охрану и теней. Ни меня, ни Майи для дяди Джорджа нет. Даже если припрется с извинениями. А по официальным вопросам пусть обращается, как положено, через канцелярию мамы или Вирта.

– Хорошо, – тяжело вздохнула Лера. Она уже поняла, что сдвоенная обструкция продержится долго. А разбираться, скорее всего, придется ей. – Вы спать-то собираетесь?

– Да, пора уже. – Иллис сладко потянулась. – Давай сегодня вместе?

– Хорошо, –откликнулась Майя.

Лера только укоризненно покачала головой.

– Опять до полуночи спать не будете?

– Ну, мы немножко. Совсем чуть-чуть. – Иллис состроила умильную рожицу.

Она прекрасно понимала, что никто спорить не будет. Тем более что служанка видела подавленное состояние Майи. И понимала причину, по которой принцесса позвала Майю к себе.

И снова в сплошной пелене тумана мелькали зеленые всполохи. Смутный силуэт напарницы скорее ощущался, чем был виден рядом. Ее меч яркими всполохами разрезал белесый кисель сбоку. А ей самой оставалось только расширять прореху, чтобы она снова не схлопнулась. С тех пор, как появилась напарница, вдвоем они проходили к Лютику намного быстрее. Сегодня это получалось особенно хорошо.

Сбоку послышался вскрик. Резкий разворот, успеть перехватить замеченный краем глаза зеленый всполох, отвести и тут же нанести удар куда-то в белесый сгусток. На громкий вскрик обращать внимание уже некогда. По светлой рубашке напарницы уже растекалось что-то темное. Рывок, прикрыть раненую сторону и спешно потянуть раненую сквозь остатки тумана в направлении зова Лютика.

Мальчишка, как всегда, стоял на крыльце дома родителей. Он радостно заулыбался и, завидев сестру, сбежал с крыльца. Увидев раненую напарницу, он даже попытался ей помочь. Майя резко развернулась, отсекая отделившийся от тумана клубок, странно похожий на человеческую фигуру. Ее псевдорука поднялась, выдвигая вперед изумрудно-зеленый отросток, похожий на палец. Но знакомый зеленый луч ударить не успел. Меч легко рассек киселеобразную субстанцию, отрезая его. Громкий злорадный смех впервые на ее памяти сменился яростным криком. Но Майя уже взбежала на крыльцо и, втолкнув напарницу, ввалилась в дом. Мама с папой встревоженно смотрели на гостей, но, как всегда, только понимающе молчали. Лютик живо захлопнул дверь.

Пятно крови на одежде напарницы вдруг исчезло. На ее лице появилось встревоженное выражение, а само оно оказалось почему-то сверху и сбоку, выступая в наступившей темноте.

Проморгавшись, Майя облегченно выдохнула, увидев знакомую обстановку спальни принцессы.

– Что, опять разбудила? – Она виновато посмотрела на нетерпеливо кусающую губы подругу.

– Ты с кем-то дралась, – утверждающе заявила та. – Я хоть там была?

– Ага. Тебя в этот раз ранили. Сколько можно говорить про защиту от правого крыла бабочки? – сердито пробурчала Майя.

Этот разговор уже давно перестал быть для них странным. О снах говорили как о реальных событиях. В которых они принимали участие. Ошибки Иллис в подготовке мечного боя каким-то образом переносились на ее облик во сне, как и их исправление. Узнав об этом, Иллис начала работать более тщательно над своей техникой. Но иногда все же не получалось.

– Но мы пробились? – деловито уточнила она.

– Да. Лютика даже не успели схватить. Он нам навстречу сам с крыльца сбежал.

– Здорово! Давай укладывайся.

Иллис, как заботливая наседка, укрыла послушно закрывшую глаза Майю. Громыхнувший за окном гром привлек внимание. Но она только грустно вздохнула. Скоро годовые тесты в школе. И спать хотелось неимоверно. Майя своим беспокойным сном все же не давала заснуть сразу. Она покосилась на счастливую подругу и в который раз пожалела, что не может лично разделить с ней ту, полную каких-то непонятных тайн жизнь во сне. Даже этого постоянно вытаскиваемого из неприятностей Лютика хотелось бы увидеть не только на картинке, сохраненной в браслете Майи.

– Этот Дэш, похоже, что-то умалчивает. Может, его тряхнуть как следует?

Широкоплечий мужчина с узким лицом, на котором выделялись маленькие бегающие глазки, имел на удивление большую схожесть с животным, по имени которого получил кличку. Встреча происходила, как всегда, в затемненном полуподвальном помещении. Причем собеседник по обыкновению присутствовал в качестве голограммы со скрытым фоном.

– Нет. Этого делать не следует. – Мужчина в плаще только повел плечами. Плащ полностью скрывал его фигуру, а лицо наверняка искажалось наложенной маской. В чем Морская крыса не сомневался. Но за время столь длительного сотрудничества он уже привык к этому. Заказчик платил щедро. Причем не только ему, но и его людям. И размениваться на такие мелочи не имело смысла. В конце концов, доверие – товар, практически отсутствующий в их среде. А то, что за почти два года так и не удалось толком выяснить личность заказчика, вызывало больше уважения, чем раздражало.

Хотя свои соображения о личности нанимателя у него были. Ну кто еще мог так упорно охотиться за принцессой и ее рабыней? Круг лиц был более чем ограничен. Хоть и непонятно, чем именно не угодила такому человеку какая-то рабыня. Выяснять подробности дальше становилось опасно. А рисковать Морская крыса не любил. Особенно если это могло навредить делу, точнее прибыли от него.

– Что может скрывать этот продажный наемник? – В голосе собеседника просквозило неприкрытое презрение. – Еще одну купленную машинку? Или что еще он положил в другие? Это не имеет никакого значения. А если его спугнуть, можно будет забыть о получении сроков встречи. Девчонка наверняка подстрахуется и сделает вызов в последний момент. А если еще почует что, сменит проводника. Ведь четыре машины она предусмотрела для подстраховки. Надо позаботиться о контроле за стоянками, на которых они находятся.

– За это не беспокойтесь. Может, все-таки повесить на них маяки?

– Не помешает, но только снаружи. Никто не знает, что за оборудование она может с собой прихватить из академии. Может, и сканер будет.

– Абсолютно согласен с вами, господин, – угодливо кивнул Морская крыса. – Мы поставим маяки, которые начнут работать в момент начала движения.

Глава 8. Рождение правящих

Как-то незаметно прошел годовой тест. Было больше нервотрепки перед этим. Особенно это касалось общих часов самоподготовки в школе. Одноклассники буквально насели на них и без стеснения донимали вопросами. Иллис, на удивление терпеливо, раз за разом, повторяла одни и те же темы. И в этом не отставала от Майи. Но у себя часто ворчала на непонятливых и чересчур нервных одноклассников. Даже Вирт иногда заставал это бурчание и только смеялся. У него подобных проблем было меньше. Он иначе построил общение в своем классе. Правда, не утверждал, что лучше. Просто так ему было удобнее.

А сами тесты прошли легко. Даже у вечно нервничавшей Аллоисы все прошло гладко. И перед ежегодным балом и расставанием на летние каникулы она не смогла отказать принцессе в предложении прогуляться по городу. Тем более что об этом у них уже не раз заходил разговор.

Майя с удовольствием шла по улице, сопровождая Иллис к мадам Рози, на очередную примерку. Свои стандартные восемьдесят три балла она получила под пристальным вниманием всех преподавателей школы. Вежливо поблагодарила директора школы, который лично присутствовал на экзамене и отслеживал каждый ее ответ на вопросы теста. И вышла, оставив его с учителями. Иллис, наблюдавшая все это, по обыкновению только весело хмыкнула. Наблюдать за так и не привыкшими к ситуации с рабыней учителями ей доставляло удовольствие, скрывать которое она и не пыталась.

В компанию с собой принцесса позвала еще Аллоису. В мастерскую герцогиня давно хотела сходить. Делать заказы у леди Рози для дочери пусть и герцога, но все же провинциального, было не по карману. А без предлога посетить салон сложно. Но новейшие модели и коллекции одного из наиболее модных кутюрье в первую очередь выставлялись именно в салоне. После публикации в журналах авторские права ограничивались только именем, которое надо было обязательно указывать. Так что праздных любопытных такие мастерские не привечали. И приходить просто так, не планируя заказ, было не принято. Иллис давно пообещала своей однокласснице этот поход. Тем более что они еще в первом триместре сошлись ближе, чем с другими одноклассниками. Поэтому для завсегдатаев улицы богатых, уже привыкших к появлению рабыни и принцессы, весело о чем-то беседующих, теперь появилась новая сплетня. Не узнать в новой спутнице представителя высшей аристократии было невозможно. И это была правильная пара для правящей, в отличие от рабыни. Но удивление праздно гуляющих людей снова вызывала рабыня. Идущая рядом и весело смеющаяся над очередной шуткой, как какая-нибудь подруга, равная обеим знатным девушкам.

– А куда мы? – Аллоиса удивленно посмотрела на здание, к которому они повернули.

– Сюда Майе надо, – придержав шаг, откликнулась Иллис и недоверчиво посмотрела в сторону подруги. – Ты обещала, помнишь?

– Сказала же, приду. – Майя только плечом повела. – Можешь кого-нибудь из охранников оставить.

– И оставлю. Кир мне усиленную пятерку выдал. Двое задержатся и проведут тебя. Принимай.

Вздохнув, Майя кивнула. Спорить было глупо. Кир не упускал возможности усилить охрану на выходе из дворца. Даже лично договорился с принцессой об изменении некоторых правил. Но выстроенная им система была даже более необычной, чем казалась посторонним.

– Здесь курсант Майя, контроль, – уже привычно сделала вызов рабыня, только покосившись на Аллоису. До сих пор о ее связи с охраной они с принцессой старались помалкивать при посторонних. – Принять объект номер два, движение прямо с заходом в здание.

– Восточный луч Диран. Объект принял, контакт установлен.

– Ожидание на входе. Контрольный срок десять минут. Отслеживание по комбинированному маяку, – отдала очередное распоряжение рабыня.

– Принято.

Аллоиса растерянно проследила, как за спиной Майи закрылась дверь банка, и обернулась к принцессе.

– То, что охрана не только для тебя, это давно все поняли. Но получается, что телохранители подчиняются Майе? – Девушка с любопытством посмотрела на одноклассницу.

– Не совсем, – возразила Иллис. – Но как курсант-тактик академии, она по окончании первого курса может поддерживать с ними контакт в качестве практиканта. А при необходимости и вмешиваться в их действия. В определенных рамках, естественно. У курсантов академии практика прямо сейчас начинается.

– Но ведь ты не будешь отрицать, что ее не столько охраняют, сколько сторожат от побега. Получается, она сама себя сторожит? – Недоумению Аллоисы не было предела.

– Да не заморачивайся ты так. – Иллис даже отмахнулась. – Она сама разберется с ними.

Герцогиня продолжать разговор не решилась. Охрана принцессы – это слишком опасная тема. Но с ответом Иллис совсем запуталась. Что значит разберется? Как разберется? На ум приходили только слухи о прошлых разборках странной рабыни. А среди них были только бои с тенями, поединок с бароном, принцем и прочее. Но вот мирных решений что-то не припоминалось. Даже на Новый год ее сопровождала охрана, готовая к бою. Но раз Иллис сказала, что все будет в порядке, значит так и будет.

Майя аккуратно прошла через зал к знакомому кабинету. Предельно вежливый клерк провел девочку в памятную закрытую комнату в глубине банка и оставил одну. Когда ящичек выскользнул на стол и открылся, Майя осторожно отодвинула бумагу со своей вольной и достала ленточку мастера альтер. Некоторое время она осторожно держала ее на ладони и пальцем гладила ткань. Потом прижала ее к щеке и, тихо всхлипнув, аккуратно убрала обратно.

– Уже совсем скоро мне не придется хранить твою ленту в банке, мама, – прошептала она в пустоту и закрыла крышку. – Сбегу, и сразу ее заберу, будет все время со мной.

Больше ей здесь делать было нечего. Да и зашла она сюда именно для того, чтобы побыть наедине с оставшейся от мамы вещью. Перед выходом из комнаты она тщательно стерла с глаз проступившие слезы.

Едва открылись двери банка, как она услышала по связи короткий сигнал наблюдателя об установлении контакта и послушно сообщила о готовности начать движение по улице. Посещение ленточки мастера было как свидание с мамой. Но не во сне, а в реальном мире. И всю дорогу Майя тихо улыбалась про себя, не обращая внимания на посторонних.

В салон она прошла без лишних вопросов. Помощницы мадам ее хорошо уже знали. Особенно им запомнилось, как принцесса практически насильно привела страшно недовольную рабыню, заказывать новые костюмы. Тогда они были удивлены тем, что девчонка не была рада такому странному приказу ее величества. И пока выбирались модели, пыталась шипеть на принцессу, вроде как свою хозяйку. Делала она это тихо и с оглядкой, но ведь в салоне на время посещения высших аристократов посетителей старались вывести. Что уж говорить об официальном прибытии принцессы, о котором заранее предупреждали тени. Так что скучающим помощницам ничего не оставалось, как искоса наблюдать за забавной сценкой и подслушивать.

Сейчас Иллис не совсем старательно изображала из себя статую для примерки. Все время отвлекалась и кидала реплики пришедшей с ней подруге. А Аллоиса с увлечением рассматривала каталоги, сидя за столиком. Мадам Рози только кивнула Майе, но отвлекаться от работы с принцессой не стала.

Майя собиралась присоединиться к рассматриванию журналов, но была остановлена старшей помощницей, поспешно перехватившей ее рядом со столиком.

– Ваш костюм для верховой езды уже почти готов. Если не трудно, пройдите на заключительную примерку. И мадам Рози внесла в него некоторые изменения, – вежливо обратилась она рабыне, намеренно избегая прямого обращения. Назвать рабыню по имени было как-то странно для салона, где обслуживали только знатных дам. А титулов у нее не могло быть.

Майя только грустно вздохнула, в очередной раз подумала о бесполезной прихоти ее величества с подачи Иллис. Но послушно кивнула и прошла ко второму подиуму, куда уже выносили ее костюм.

Совсем ошалелый взгляд Аллоисы она не заметила. А вот герцогиня судорожно пыталась придумать объяснение только что увиденному действию. Салон Рози был не просто модным и императорским. Это действительно было статусное заведение. Остальные мастерские, принадлежавшие мадам и обслуживавшие куда менее значимую клиентуру, носили совсем другие названия. Мадам Рози, будучи знатного рода, лично занималась моделями исключительно для семьи императора и нескольких родов высшей аристократии. В конце концов, есть мастерские за городом, где тоже поддерживают высокое качество работ. Немыслимо уже то, что для Майи вообще платья шьют тут. Что уж говорить о личном участии мадам Рози в этом процессе. Да еще и спрашивают мнение самой Майи.

Недовольство самой Майи Аллоиса привычно отметила как очередную странность. Их за этот год накопилось столько, что она перестала обращать внимание.

– Ее величество приказала, – не дожидаясь вопросов, пояснила Майя, вернувшись к столику после примерки. Иллис все еще оставалась на своем месте.

– Ты не выглядишь счастливой, – растерянно заметила Аллоиса.

– А чему радоваться? Это из-за каприза Иллис. Она захотела меня приодеть, – с забытым недовольством пробурчала рабыня, не вдаваясь в подробности.

– Не понимаю. Да ты хоть знаешь, как девушки мечтают заполучить хоть одно такое платье? Да я бы прыгала от радости, будь у меня такая возможность.

– А ей не надо, – вмешалась освободившаяся Иллис и сердито покосилась в сторону подруги. – В побег она их с собой не возьмет. И считает это бесполезной суетой.

– Мне просто будет их жалко, – возразила Майя. – Ну что, в кафе?

– Ну да, пошли, – кивнула Иллис.

Аллоиса неохотно закрыла каталог. Новая коллекция дома мадам Рози была, как всегда, на высоте. А осознание, что ты видишь ее в числе всего нескольких особо знатных персон империи, придавало особое настроение всему происходящему. У нее самой на балу тоже будет новое платье, которое очень ей нравилось. Но это было платье, сшитое в провинции, модельером, может и не уступавшим некоторым столичным домам, но уж точно не ровне мадам Рози.

– Все-таки я не понимаю. Майя, ты действительно собралась бежать и даже не скрываешь этого? – недоуменно задала она вопрос уже на улице. Едва дождавшись, как Майя оттарабанит короткие команды охране.

– Ну да, уже скоро, – весело рассмеялась та. Настроение у нее заметно улучшилось.

– Не понимаю. Зачем? Ты учишься в элитной школе, занимаешься в лучшей имперской академии. Живешь в покоях принцессы, я уверена, что не на коврике. Тебе даже платья шьют в доме мадам Рози.

Иллис только поморщилась при замечании насчет коврика, но промолчала. К себе в гости она никого из класса не приглашала. И не любила обсуждать свой быт с посторонними.

– Все так, но ты просто никогда не носила и не будешь носить ошейник, – возразила Майя. – Я хочу сама решать, где мне жить, во что одеваться.

Иллис не вмешивалась в разговор. К удивлению герцогини, она беспечно шла рядом и с удовольствием подставляла лицо под теплые лучи солнца. Эта тема ее явно не беспокоила или просто надоела.

– Но как же тени? Тебя же охраняют. Ты сама себе противоречишь.

– Если смогут, пусть попробуют меня остановить, – запальчиво брякнула Майя. – В этот раз я таких ошибок не допущу.

– Ну, ты даешь, – протянула Аллоиса.

Распрощавшись после кафе с одноклассницей, девочки в хорошем настроении вернулись обратно во дворец. Не вызывая Леру, они до вечера провели время в спортзале. Грядущее великое событие, предсказанное главным врачом и так долго ожидаемое всем дворцом, стремительно приближалось. Поэтому девочки предпочли сегодня лечь спать пораньше. Сразу после вечерних процедур.

В этот солнечный день праздно гуляющих людей в центре города было хоть отбавляй. Многочисленные пересуды мелких групп людей касались самых разнообразных тем. То и дело то там, то тут слышался веселый смех. На центральной площади столицы фоном служил большой голографический экран, паривший над толпой. По новостям передавали очередное сообщение о здоровье императрицы и предстоящем пополнении семьи правящих. Событие должно было состояться только на следующий день. Но уже сегодня толпа тихонько гудела, обсуждая предстоящие праздники.

Во всей этой толчее представителей самых разных сословий никто не обратил внимания на встречу двух аристократов. Возможно, кто-то и был не прочь приблизиться к ним для приветствия или поддержания знакомства, но высокомерный взгляд одного и откровенно презрительное выражение лица другого сразу отпугивали желающих подойти к ним поближе. Поэтому они смогли спокойно занять место сбоку от входа около дорогого кафе, куда собирались зайти после разговора.

– Дорогой граф, пару дней назад на переходе с одной из южных провинций случился неприятный инцидент. Представляете, какие-то трое охотников за головами прямо в толпе отдыхающих схватили беглого раба. Мало того, этим беглым был мальчишка лет восьми-десяти. Они действовали грубо и беглого чем-то оглушили и уволокли, даже не извинившись перед людьми. Сердобольные люди были настолько возмущены такой бесцеремонностью, что не поленились вызвать полицию и подать десятки жалоб.

– Меня заверили, что все прошло как обычно, – задумчиво протянул мужчина, качнувшись с носка на носок.

– Так все-таки это были ваши люди, – недовольно заметил статный мужчина, разглядывая толпу. – Было бы как обычно, не устрой эта троица спектакль прямо перед камерой. Жалобы никто не любит. Особенно если они подтверждаются видеозаписями.

– Не понимаю, кого может волновать какой-то беглый раб. Обычно возмущаются выжившие из ума старушки, и все обходится слухами.

– Мне хватило и предыдущих ваших случаев. Думаете, так просто заставлять слухи оставаться слухами? А тут больше десятка жалоб. В том числе и ваши любимые старушки, которым не только до всего есть дело, но они очень любят отслеживать, как их интерес продвигается. Неужели нельзя было хотя бы не использовать ошейник?

– Очень уж юркий мальчишка. Парни уже несколько раз на этом ловились. Решили перестраховаться, все-таки граница. Но неужели эти жалобы дошли до столицы?

– Как видите, мой дорогой. И тени заинтересовались участившимися случаями ловли рабов-детей. За последние два года это уже третий случай. Первые два, правда, ограничились только слухами и одной-двумя жалобами. На этом все и закрывалось.

– Но все они были в разных провинциях, неужели кто-то может их связать? В конце концов, из дворца тоже бегают.

– Вы можете сказать, сколько вообще таких эпизодов? – Мужчина продолжал скучающе смотреть на площадь.

– С этим мальчишкой пятый. – Граф недовольно поморщился и, покосившись на прохожего, убрал руку с перстнем за спину.

– Я вас не понимаю. Почему вы не уберете его, как других? Он может доставить неприятности.

– Дорогой друг, у меня и так слишком мало хорошего материала для работы. А этот, можно сказать, уникум. Защиты у него практически никакой, он просто мал еще слишком. То, что было, я прошел за один раз. Но он, видимо, от природы такой шустрый. Каждый раз, как я беру его под контроль, он умудряется разваливать мои блоки. Никак не могу понять, как это происходит. Последний блок продержался больше трех месяцев. Никаких видимых повреждений. Но он все равно смог его развить и удрать.

– Это, конечно, интересно, – кисло протянул статный мужчина. – Но мне не нравится такая ситуация. Мальчишку на записи узнать нельзя, он был под маской. Да и ваши любители над ним хорошо поработали. А вот эту троицу…

– С этими я разберусь легко. Они у меня на прошлой неделе, можно сказать, ушли в отставку и примкнули к вольным охотникам за головами. А те частенько принимают заявки анонимно.

– Это да, но если они попадут к теням…

– Не попадут. – Граф цинично усмехнулся. – Они как раз сегодня вечером уехали в соседнюю южную провинцию с товаром и, как это ни печально, завтра там и пропадут.

– А как насчет мальчишки?

– Дался он вам, уважаемый. Хорошо. Проведу еще пару экспериментов, и всё. У меня его давно просит один хороший знакомый. Из его подвалов живыми не выходят. Так что полгодика я с ним еще поиграюсь, а осенью избавлюсь. Хоть и жаль. Это был бы настоящий шедевр моей работы. Я о таких уникумах только читал.

– Смотрите только, чтобы поздно не было.

– Не будет. Да и куда он денется. После босоножек наслаждения ему месяца два на ноги не встать.

– Не понимаю я вашего увлечения. Но вам виднее. Только не забывайте, что один раз с этими босоножками у вас уже был просчет. Помните?

– Это был другой случай, граф, тогда ей помогли с экзоскелетом. Да и блок чтобы закрепить, пришлось даже ее мальчишку приложить, а то никак не получалось. А этого пацана искать никто не будет, сирота, так сказать. Но согласитесь, блок даже у девчонки надежен. Никакой Индерский его не взломает.

– А если все же сделает это?

– Ей же хуже. Этот блок разработан еще во времена мнемовойн. Девчонка ничего и вякнуть не успеет. – Мужчина самодовольно улыбнулся. Лишний раз похвалиться перед ценным союзником было полезно.

– Вам виднее, дорогой друг. Но насколько я понимаю, вы уже не можете ее контролировать.

– Я проверял. Специально попадался ей на глаза во дворце. Никакой реакции. Даже подсознательной. А это значит, что блок стоит надежно.

Мужчины, наконец, развернулись к входу и неторопливо вошли в кафе.

Ежедневное совещание кабинета было перенесено на сегодня, в связи с предстоящим событием. В связи с этим и повестка совещания была сокращена и в основном касалась наиболее неотложных дел. Так что время у Димира с Киром оставалось. И они по обыкновению расположились прямо в кабинете.

– Ты как-то давно не говорил про расследование гибели брата Майи, – поинтересовался Димир, когда они остались вдвоем.

– Нечего рассказывать. Пока все сводится к обычному несчастному случаю. Выбиваются из общей линии только рассказы самой Майи и этот ее блок, с которым не может разобраться Макс.

– Если так, то о чем ты хотел поговорить?

– Да вот даже не знаю. Два дня назад на переходе в Лигирию был замечен мальчишка в ошейнике. Оказался беглым, ловили его три охотника, судя по одежде. Грубо ловили. Чем и привлекли к себе внимание. Хотя законов никаких не нарушили.

– Тогда в чем дело? – Димир продолжал внимательно слушать. К сомнениям своего друга он давно относился с должным уважением. Лорд-мастер теней редко обращался к нему с пустыми слухами.

– Докладывали о слухах на западе и севере, там уже возникала подобная ситуация. Но проверка ограничивалась докладной от местных стражников. Записей не было. Я заставил своих прошерстить архивы на подобные случаи. Нашли еще два. Только там вообще одни слухи. Ничего достоверного.

– Есть совпадения?

– Никаких. Все случаи в разных провинциях или, как последний раз, на границе с ними. Непонятно даже, откуда и куда они бежали. За исключением последнего.

– Пока не пойму, почему ты этим вопросом заинтересовался?

– Общего практически ничего. Во всех пяти случаях мальчишки от семи до десяти лет. Судя по описанию, совершенно не похожи друг на друга. Если два года назад был мальчишка лет семи, довольно ухоженный, то на прошлый Новый год фигурировал восьми-девятилетний со странным шрамом на щеке. А теперь и вовсе косорукий, к тому же хромой. Лица его не видно, но говорят, тоже все в шрамах. Совпадает только примерный возраст, и все они носили одинаковый ошейник. Глянь.

Между ними возник экран, на котором появился мальчишка спиной к камере и, прихрамывая, двинулся к арке оборудованного перехода. Он успел сделать несколько шагов в толпе и без всякого видимого перехода как подкошенный рухнул лицом вперед. К упавшему тут же подбежали трое мужчин, перевернули и подняли его. Было хорошо видно, как из разбитого носа парня течет кровь и заливает лицо. Он явно находился в сознании и держал глаза открытыми. Свидетели происшествия заволновались и начали что-то выкрикивать. Наверно, поэтому охотники поспешили унести свою добычу. Кадр вернулся, показывая полоску на шее мальчика.

– Похоже на то, что носит Майя, – заметил Димир.

– То-то и оно, – уныло протянул лорд-мастер. – Но у Майи дворцовый ошейник. За пределами дворца использовался очень редко, да и вид они имели немного другой. А ты видел, как его поймали?

– Похоже на электрошок.

– Да, но единственная разрешенная модель такого типа выглядит совсем иначе, да и не вызывает полного паралича. Максимум кратковременные судороги и дезориентацию. А тут ничего. Просто падение.

– Давай-ка вызовем Гиндзорского. В конце концов, это по его части, – решил Димир не игнорировать беспокойство лорд-мастера теней.

Прибывший через десять минут начальник службы контроля просмотрел запись молча и какое-то время обдумывал увиденное. Тем более что ему не мешали.

– Ошейник необычен, но это может быть простое прикрытие, – наконец включился он в разговор. – Такие имитации часто делают, вид стандартных моделей многим не нравится. Но вот обездвиживание действительно странно выглядит. Это не электрошок. Скорее всего, наемники использовали что-то из парализующего арсенала армии. Хотя странно, что охотники за головами используют боевые средства.

– Возможно, – задумчиво кивнул Кир. – Еще одна странность, что все пять эпизодов произошли за последние два года. До этого дети вообще лет десять не убегали. Им проще обратиться к инспектору по надзору.

– Ондориан, мой отец ликвидировал отдел контроля за запрещенными средствами и передал его под твой контроль.

– Да, ваше величество, случаи появления и тем более использования запрещенных технологий стали слишком редки, и специальный отдел больше был не нужен. Его функции перешли другим службам. Согласно принятым в таких случаях правилам, как глава службы контроля, я принял отдел на свое содержание.

– В каком он сейчас состоянии? – Димир вопросительно качнул головой. Согласно законам империи, ликвидация любого подразделения государственной службы могла быть оспорена ее начальником. В крайнем случае все подразделение могло быть передано на полное содержание своего руководителя. Который и занимался реформированием по своему усмотрению уже самостоятельно. Но до полной ликвидации подразделение оставалось на учете государства, а его сотрудники сохраняли некоторые свои полномочия. И император имел полное право потребовать отчета от Гиндзорского.

– Я решил не ликвидировать отдел полностью. Сейчас в нем пять специалистов. В службе исполняют обязанности консультантов или смотрителей хранилищ. Все оборудование законсервировано. Есть еще трое, вышедших на пенсию, которых при необходимости привлекаем. Новых сотрудников нет.

– Я вот тут подумал, что раз у нас появляются проблемы с этими сенти… Возвращай отдел в структуру службы и представь программу его полного развертывания и смету, – задумчиво проговорил Димир. – Приказ получишь завтра. Своих людей на этот месяц отправь в отпуска. Вернуться они должны уже в качестве полноправных сотрудников твоей службы.

– Думаешь, уже есть необходимость? – напрягся Кир.

– Пока не уверен. Но лучше пусть будет. Отдел пока небольшой, добавим туда пару перспективных человек, пусть готовятся. На всякий случай усиль их своими следаками или организуй полное взаимодействие. Вот пусть это дело с мальчишкой и будет первым. Даже если пустышка, люди смогут притереться друг к другу. В конце концов, не такие уж и большие затраты. Где у тебя основное хранилище?

– Я его не переносил. Расположено в Приморском замке. Там же и кабинеты специалистов, – сдержанно отозвался Гиндзорский.

– Ну, тем более, – удовлетворенно кивнул Димир. – Займитесь этим вопросом.

– А зачем ты проговорилась Аллоис о побеге? – вернулась наутро Иллис к разговору на улице.

– Я ей не все сказала. Только то, что надо, – заметила Майя.

– Зачем? А если сообщит Киру? Вообще-то у нее будут неприятности, если не сделает этого.

– Если проболтается, то тени будут думать о моих словах. А я упомянула кое-какие детали, которых на самом деле нет.

– Опять дезинформация? – Иллис весело засмеялась. – Между прочим, могла бы мне хоть что-нибудь рассказать. Я понимаю, что ты не доверяешь. Но знаешь, как обидно совсем ничего не знать.

– Пошли уж, страдалица. Индерский очень уже, наверно, нервничает. Просил прийти пораньше, а не к началу родов.

Иллис сразу забыла все свои переживания. Грядущее рождение младшеньких уже неделю как занимало все мысли жителей дворца. И не только его. Хоть о сроках было известно с большой точностью, весь дворец заранее жил ожиданием. Это могло бы позабавить Майю, если бы не постоянные нервные дерганья приближенных императрицы. Они по каждому поводу вызывали на связь Майю, даже до того, как обратиться к Индерскому. Причем сам главный дворцовый врач только поддерживал такое положение вещей. А Иллис в такие моменты буквально превращалась в одно большое ухо.

«Ты пойми меня правильно, Майя, – оправдывался Максимилиан при очередном возмущении псевдорабыни. – Я могу только констатировать проблему с позвоночником. Сейчас даже малые дозы обезболивающих средств могут повредить не рожденным принцам. Точнее, их потенциальным способностям. Есть теория, что как раз применение лекарств и приводит к потере или ослаблению потенциала правящих. А ты можешь не только снять боль, но и исправить проблему. С твоей помощью ее величество практически не принимала препаратов весь этот период».

Майя и сама все прекрасно понимала. Ничего не поделаешь, во дворце ее некому было подстраховать в столь ответственное время. Она пыталась поговорить об этом с Гриндой. Но оказалось, что сейчас не лучшее время для вызова нового мастера. Противостояние с местным императором вошло в новую фазу. И соседи очень ревниво отслеживали передвижение мастеров обители. Да и все равно новый мастер вынужден был бы все время консультироваться с нею, как с мастером, начавшим лечение.

Гринда смогла прислать в помощь только подмастерье. Из тех, кто не заинтересовал пока чиновников от их императора. И то только на время родов.

Приехавшая подмастерье, слишком серьезная и преисполненная своей значимости девушка лет двадцати, могла только дежурить и купировать приступы боли. Разобравшись в происходящем, она наотрез отказалась вмешиваться в тонкую настройку организма роженицы, больше похожую на нить между болью и инвалидностью пациента. Тем более что подобного опыта у нее не было. И даже больше. Увидев девочку-рабыню за работой, она теперь присутствовала на каждом ее сеансе. Правда, задавать рабыне вопросы все же посчитала ниже своего достоинства и пыталась разобраться в ее действиях сама.

Майю это устраивало полностью. Общего языка с прибывшей она найти не смогла. Девушка оказалась из числа тех, кто обращал внимание на ее ошейник, и не желала нормально поддерживать разговор. Это сильно раздражало как Майю, так и Иллис. Зато подмастерье освободила ее от постоянного дежурства рядом с императрицей. Но, к сожалению, не от консультаций. Эта девица сама была готова впасть в панику по каждой мелочи. Поэтому, прикрывшись тем, что она человек тут временный, посылала всех к мастеру. Но лично выходить на связь избегала.

О Майе, как о мастере с ошейником рабыни, знали многие из мастеров. Особенно в совете мастеров центральной обители. Как и то, что она дочь и личная ученица мастера Лиллиан. Майя имела полное представление о ходивших там разговорах. Гринда несколько раз даже присылала записи с совета, где ее обсуждали. Так что отношение коллеги не было для нее новостью или чем-то необычным. Ее поведение даже можно было назвать вполне себе корректным, по сравнению с некоторыми из дворцовых служащих. В обители, на совете мастеров, проскальзывали куда более резкие высказывания. Но все равно общаться слишком долго с прибывшим подмастерьем Майе не хотелось.

Так вот и получалось, что Майю все время выдергивали на связь. И даже преподаватели послушно отводили взгляд, когда она вынуждена была при всех поспешно отходить в сторонку для общения. В общем, ее роль во всей этой истории стала окончательно очевидной для всех во дворце безо всяких официальных заявлений. А два бойца теней в качестве персональной охраны, теперь уже вплотную маячивших за ее спиной, только подтверждали это ее положение. Тем более что пятерка Вирта, теперь уже на правах почти практикантов, также светилась рядом по приказу своего тактика, тоже практиканта.

Майя иногда фыркала в их сторону. Но послушно стихала под успокаивающим взглядом Иллис, которая полностью одобряла все принимаемые меры предосторожности. В отличие от остальных, принцесса очень хорошо представляла, насколько зависит сейчас жизнь ее братиков от случайностей. Даже лично запретила Майе приближаться к конюшне и отказалась от серьезных тренировок с нагрузкой на руки. А все выходы в город теперь стали официальными и организовывались заранее. Шутить с судьбой не рожденных близнецов их сестра не собиралась.

Роды начались чуть раньше назначенного срока. Девочки едва успели войти в гостиную покоев императрицы и поздороваться с суетящимися там знакомыми служанками.

Но это было ожидаемо и никаких особенных эксцессов не было. Так что Майя поспешила к роженице, а Иллис замерла рядом с близкими в ожидании. За операцией и действиями подруги она внимательно следила по монитору.

Индерский заранее побеспокоился обо всем. Команда вышколенных медсестер и врачей-акушеров действовала как хорошо слаженный механизм.

Все, что потребовалось от Майи, это обеспечить локальную блокаду и оставаться рядом на случай непредвиденных обстоятельств. И через непродолжительное время два орущих, тщательно упакованных пакетика уже лежали в соседней с роженицей комнате. В малой спальне, временно переоборудованной для нужд двух новых принцев и их няни.

Майя облегченно выдохнула. Хоть сама она и была в основном в роли зрителя и все произошло без осложнений, общее напряжение сказалось на всех присутствующих. Дождавшись, когда в этой суматохе Цера обратит на нее внимание, она кивнула и вышла в гостиную, пропустив всех допущенных поздравлять императрицу.

– Ты что-то хотела сказать? – Цера, выйдя следом, внимательно смотрела на девочку.

За эти два триместра она действительно привыкла к манере общения этой нахалки и совершенно не обращала внимания на нарушение этикета, за которое других давно бы уже выгнала подальше от дворца.

– Да, если возможно, к лечению надо приступить как можно быстрее. Пока ее величество приходит в норму, сделать это будет легче.

– Что для этого надо? – Церу, как всегда, интересовал практический аспект вопроса.

– Три сеанса в день, примерно по часу. Основные процедуры вечером, перед сном. Будет присутствовать Иллис. Без нее никак.

– Понятно. Я все организую, не беспокойся. У вас недавно закончился годовой тест?

– Не беспокойтесь. Я не сильно устала. Так что это не помешает лечению, – уверенно кивнула Майя.

– Завтра будет праздник по случаю рождения близнецов. Вечером прием, – задумчиво заметила Цера, глядя на подходящего Индерского.

– Этот праздник в большей степени благодаря тебе, – услышав последнюю фразу, Макс сразу вклинился в разговор.

– Рождение братьев Иллис большое событие, – согласилась Майя. Возражать она и не собиралась. Официального признания не будет, это очевидно, да и не больно-то хотелось. Но признание главного врача дворцовой больницы, которого она знала как лучшего специалиста и ученого, было приятным. Так что она только благодарно кивнула Индерскому.

Из спальни матери выпорхнула радостная Иллис. Подскочив к разговаривающим, она порывисто обняла Майю, отчего та даже растерялась. На людях они старались соблюдать некоторую дистанцию. Ну, так казалось Майе. Другие только помалкивали по этому поводу и не пытались ее в этом разубедить. Становиться центром разборок принцессы во дворце желающих как-то сильно поубавилось в последнее время. Тем более что семья императора практически всегда была на ее стороне. И полностью игнорировала все претензии к поведению и поступкам рабыни. А то еще и начинали сыпаться самые разные неприятности на головы наиболее упрямых ревнителей этикета.

Фыркнув на окружающих, во множестве толпившихся уже в приемной, Иллис утащила Майю к себе. Иногда не совсем вежливо отодвигая не успевших убраться с дороги слуг или гостей. Из-за того, что Майя могла потребоваться роженице, уходить далеко они не могли. Поэтому было решено отдых устроить прямо в спальне. Они расслабленно расположились на кровати Иллис. И какое-то время просто лежали, отдыхая от устроенной суеты.

– Ты начнешь завтра прямо с утра? – поинтересовалась Иллис, имея в виду лечение мамы.

– Нет, утром только разминка. Лечить начнем вечером. И ты мне будешь нужна свеженькая. Так что с тренировками придется завязывать. Хорошо, что занятия в академии и школе прекратились!

– Через несколько дней объявят результаты. Что будешь делать? – переключилась на новую тему Иллис.

– Иль, ну что я могу делать? Я понимаю, что проиграла Вирту. У меня не так много шансов против измененного правящего. Там, где вы проходите играючи, мне приходится изрядно попотеть. Наши совместные тренировки с Виртом это ясно показали. Он действительно хорош. Но зато я проиграю с минимальным счетом. Так что ему задаваться не с чего, – фыркнула Майя. – Да и вообще, это не важно, ты же знаешь. Перетерплю как-нибудь, что он там может придумать.

– Значит, ты нашла способ уйти из дворца?

– Вроде да, проверить еще кое-что нужно.

– Сразу на двоих проверяй. Я с тобой пойду, – ревниво напомнила Иллис.

– Иллис, подумай еще. Ты забыла об охоте? Это не будет легкой прогулкой. Тем более что Кир не сможет нас постоянно прикрывать. Он не знает моих планов и возможностей. В побег я ухожу по-настоящему, буду прорываться до конца.

– Именно из-за охоты. Провожу тебя, а потом выйду на связь. У нас теперь браслеты на постоянной основе. Помнишь?

– Забудешь тут! Но все-таки…

– Майя, без тебя тут совсем тоскливо будет. Все время думать, поймали тебя или нет? Нет уж. И ты обещала. Ну, пожа-а-луйста.

Иллис живо перевернулась, устраиваясь на коленках поверх покрывала, и, сложив ладошки перед грудью, сделала жалостливую мордочку.

– Ну что с тобою делать? – Майя только руками развела. – Ты же понимаешь, что за твое повторное похищение меня просто прикончат на месте? Как бы они ко мне ни относились.

– Ну, Майка, если ты пойдешь одна, тебя могут достать раньше. Причем не наши. Эти же даже ловить не будут, – стояла на своем принцесса. – А наши не будут знать о договоренности с Киром. Мы даже ничего объяснить не успеем. И лорд-мастер ничего не успеет сделать. Ему просто доложат о результате.

– Хорошо. Бездна с тобой. Но имей в виду, ты не останешься со мной до конца. Больше я таких ошибок не повторю.

Иллис насупилась, но глаз не отвела.

– Так никогда не простишь мне того случая, да?

– Прощу, уже простила. Согласна, что ты дала мне второй шанс. Только это не значит, что я буду тебе доверять. Мне не нравится, когда другие навязывают свои решения. Тем более такими методами.

– Хорошо, договорились, – слегка расслабилась Иллис. – Я буду с тобой, пока ты позволишь. И я никогда не буду больше использовать такие методы.

Майя только кивнула в знак того, что услышала данное обещание.

– Ин Севери, прошу прощения за поздний звонок. Я не сильно вас отвлекаю?

– Майя? – Старший лесник дворцового парка только укоризненно покачал головой. – Ты же знаешь, что я всегда рад тебя услышать. Что-то случилось?

– Все в порядке. О рождении двух здоровых близнецов вы наверняка уже знаете.

– Об этом трудно не знать, – рассмеялся старик. – А о том, что ты принимала в этом участие, твердят все последнее время. Не знаю уж, как ты в этом замешана, но прими и ты мои поздравления.

– Спасибо. Это действительно было нелегко, – не стала жеманиться Майя. – Но лучше не обсуждать эту тему.

– Как скажешь. Так что ты хотела?

– В списках почтовой доставки, что вы мне прислали, значится транспорт в конце месяца. Он все еще в силе?

– Конечно. С ним придут посылки с семенами и некоторое оборудование. Не слишком важное, так, про запас.

– Я думаю воспользоваться этим вариантом, если все остается в силе.

– Два детских скутера на силовой подстилке? – припомнил лесник. – Не пойму, зачем они тебе?

– Как зачем? – весело рассмеялась Майя. – А как я от дворца до города тайком доберусь? Да и через стену надо перепрыгнуть.

– На этом не перепрыгнешь, – хмыкнул мужчина. – Они от земли-то только на пару ладоней отрываются. Да и вес у них рассчитан совсемна ребенка.

– Ой, да ладно вам. – Майя даже проказливо поморщилась. – Неужели вы всерьез приняли мои слова?

– Я о тебе столько наслушался, даже от теней, что теперь не знаю, что и думать.

– Неужели вся я такая таинственная и страшная, что даже тени жалуются?

– Жалуются или нет, но очень переживают насчет твоего побега. Больно уж ты их всех достала своими разговорами. Номер транспорта я сбросил. Только он проходной и работает в полностью автоматическом режиме. После дворца пойдет дальше по пунктам выдачи. Так что указывай место назначения поточнее. А то автоматика может не выдать ничего и увезет до конечного пункта. Может, лучше я?

– Я еще только собираюсь делать заказ. Не выбрала модель. А отвлекать вас еще раз не хочется.

– Ну как знаешь. – Садовник сделал вид, что поверил. Когда связь отключилась, он только задумчиво покачал головой. Опять эта неугомонная девчонка во что-то лезет. Хоть бы все у нее обошлось.

Подведение результатов за год происходило буднично. Обычно на этом мероприятии присутствовали только первокурсники. Остальные разъезжались заранее, в надежде провести по своему усмотрению небольшие каникулы перед практикой. А результаты тестов они все равно получали на свои браслеты одновременно с родителями. Но в этот раз в зале присутствовала практически вся академия. Причина была очевидна для всех. Заключенное в начале учебного года пари между его высочеством Виртом и рабыней принцессы. Всем было интересно узнать результаты столь необычного соревнования. А главное, чем все закончится.

Вирт стоял под взглядами всей академии спокойно. Чего нельзя было сказать о Майе, замершей напротив него. Внутренне он сильно досадовал на себя. Майя в споре согласилась только на одно исключение. А именно, на блок правящих в школьном тесте. А если судить по прошлому году, без этого блока у него оставалось только восемьдесят шесть балов. Всего на три больше, чем у нее. Ну не думал он тогда о соревнованиях с какой-то наглой девчонкой. Вот и не напрягался особенно. Теперь оставалось рассчитывать на существенный выигрыш по курсу академии. Не то чтобы он сомневался в том, что выиграл. Просто без этого никак.

Сектор, отведенный для преподавателей, тоже был полностью заполнен. Даже лорд-ректор замер во главе первого ряда. Подсчет баллов был намеренно отдан ЭДИ. Император не позволил даже отслеживать этот процесс. Так сказать, во избежание возникновения неудобных слухов, способных подмочить репутацию сына.

Все присутствующие негромко перешептывались, осторожно переминались с ноги на ногу и в общем-то не очень внимательно слушали сообщения о результатах первокурсников. Это создавало нечеткий тихий шум, прерывавшийся нестройными аплодисментами после каждого объявления.

Разбор полетов двух главных первокурсников был отнесен в самый конец всего этого торжества. Что еще больше усиливало напряжение.

– Курсант Майя, итоговый результат двадцать четыре балла, – прозвучал наконец механический голос ЭДИ.

Вирт торжествующе улыбнулся. Результат девчонки был высокий. Даже очень высокий. Он значительно обгонял ранее объявленные баллы большинства однокурсников, не дотягивавших даже до двух десятков. Но Вирт был уже уверен в своей победе.

Майя осталась внешне спокойной. Этот спор для нее с самого начала преследовал совсем другие цели. И результат был всего лишь приятным бонусом, что она смогла и оказалась не хуже других курсантов. Правда, с не очень ясным приложением в виде желания соперника. Но это уже можно будет перетерпеть.

– Курсант Вирт, итоговый результат двадцать три балла, – тем временем возвестил механический голос.

И в зале наступила тишина. Вирт широко раскрытыми глазами смотрел на хмурую Майю. Та молча ожидала продолжения положенного ритуала завершения пари. Результат ее удивил. На занятиях и в играх ей все же редко удавалось обойти Вирта. Чаще сводила вничью. Но система баллов была закрыта для курсантов до самого дня объявления. И даже преподаватели имели доступ к ней только по своему предмету. Так что результат ее порадовал. Но и только. По сумме баллов она проиграла на целых две единицы.

– Сторона Вирта выигрывает пари с преимуществом в два балла. Рабыня Майя, вы признаете результат пари? – ЭДИ сделал паузу в ожидании ответа.

– Да, – Майя ответила спокойно, даже как-то равнодушно.

– Принято. Принц Вирт, вы признаете результат пари?

– Нет. – Резкий четкий ответ заставил Майю вынырнуть из своих мыслей и удивленно посмотреть на возмущенного Вирта. – Не признаю. Результат пари сопоставим со статистической погрешностью и не может быть принят как достоверный. Я настаиваю признать его в качестве промежуточного и продлить пари до завершения следующего учебного года на тех же условиях.

По залу прошелся недоуменный шорох. Но в нем слышались и реплики одобрения. Многие преподаватели не скрываясь одобрительно кивнули. Результат нашумевшего спора действительно был очень даже спорным. В будущем это могло привести к возникновению неудобных вопросов для правящего принца как минимум.

– Ты что творишь? – шепотом поинтересовалась Майя. Благо за всем этим шумом их сейчас не могли услышать.

– Только то, что сказал, – так же шепотом ответил парень. – С таким результатом меня тут на смех поднимут. И будут за спиной еще долго потешаться.

– Я не собираюсь ради спасения твоей репутации торчать во дворце еще год, – возмутилась Майя.

– Если тебя не поймают, это будет уважительная причина для разрыва пари. Тебя сочтут проигравшей. А если поймают, то учиться тебе в академии на втором курсе, – не без ехидства просветил Вирт свою партнершу по спаррингам. – Так что возвращайся поскорее. А то практику не успеешь пройти.

– Ага, счаз-з-з. Я теперь ни за что не вернусь. Достали вы все меня.

В этот момент ожил ЭДИ.

– Требование выигравшей стороны не противоречит кодексу и не может быть оспорено оппонентом. Заключенное ранее пари регистрируется на новый срок. Текущий итог признается в качестве промежуточного. Условия пари по промежуточным результатам должны быть выполнены проигравшей стороной.

– Приняла, – мрачно возвестила Майя. – Ну, и чего ты хочешь? Я в твоем распоряжении весь завтрашний день.

В зале снова воцарилась тишина. Стоящая отдельно ото всех Иллис тоже напряглась, сердито глядя на брата.

– Завтра и узнаешь. С утра, – злорадно сообщил Вирт.

Разочарованный выдох толпы заставил его только улыбнуться.

– С-с-сволочь. Хоть бы намекнул, что придумал! – Майя нервно заломила руки и плюхнулась на свою любимую лежанку. Иллис только сочувствующе кивнула. Братик предпочел сбежать из зала академии под прикрытием своей пятерки, и даже ей ничего выяснить не удалось. Только ехидно помахал ручкой попытавшейся его окликнуть сестричке.

Лера осторожно подала полные чашки на стол.

– Извините, что вмешиваюсь. Но чем вызвано такое решение его высочества? Я так поняла, что он выиграл. Почему тогда отказался?

– Да ты что! – Иллис даже фыркнула прямо в чашку. – Два балла в плюсе из более чем сотни. Это даже меньше двух процентов. Его собственные баллы из года – в год составляют до пяти шести-баллов. Два балла это статистическая погрешность. В такой ситуации его бы больше устроил проигрыш в те же два балла. Тогда бы он благородно признал свое поражение, ко всеобщему удовлетворению. А таким выигрышем только посмешищем становиться.

– Знаешь, что эта сволочь мне сказала? Если меня поймают, я буду на втором курсе учиться, а если нет, то пари закончится, потому что я сбежала. – Возмущенная реплика Майи прервалась глотком из чашки.

– Точно. В этом весь мой братик, – согласно кивнула Иллис. – Во всем найдет свою выгоду.

– Я же говорю, сволочь! – снова брякнула Майя.

– Вообще-то ты говоришь о его высочестве, причем в присутствии его сестры, – заметила с намеком Лера.

– Э-э-э, да? И что? – озадачилась Майя. – Я разве не права?

– А я сейчас с нею согласна, – заявила ничуть не расстроенная Иллис. – Нечего ему было сбегать от меня.

Лера только закатила глаза. Ну все с этой подопечной рабыней не так! Наверняка и Вирт бы не стал возмущаться этим разговором. Девчонка иногда на вечерних посиделках такое себе позволяла, что хоть прячься. За половину всего сказанного даже его близкие друзья простым выговором бы не отделались. Про редкие ссоры Иллис и Майи она давно перестала размышлять. Особенно после того, как императрица лично вмешалась, чтобы помирить свою дочь с ее же собственной рабыней, которую когда-то приговорила к смертной казни. Да еще при активном участии первой фрейлины.

И теперь этот ходячий кошмар всех поклонников этикета в целом и леди Мегерианы в частности сидела за чашкой чая и уже думать забыла о прозрачном намеке Леры. Девочки активно обсуждали планы на прогулку в парк после дневных процедур у императрицы. Завтра планировался традиционный праздник по случаю завершения учебного года и выпуска старшекурсников академии теней. Погулять свободно в любом случае не удастся. Тем более что Майя проиграла и собиралась выполнить условие пари.

Глава 9. Условие пари

Утро началось с того, что в гостиную чинно вошли две женщины, в которых Лера не без удивления узнала личных служанок ее величества. Одна из них несла комплект из нескольких светлых платьев для приемов, вторая – туфли и коробки, в том числе и явно с украшениями.

Обе девушки синхронно присели в глубоком реверансе, приветствуя принцессу. А после получения разрешения прошли дальше и аккуратно расположили принесенное на ближайшей мебели. После чего повернулись и замерли, выжидательно глядя почему-то на Майю.

Сильно подозревая начавшуюся подставу, та недоуменно захлопала глазками. Иллис тоже ничего не понимала и ждала продолжения представления с большим подозрением. У нее-то платья на этот день есть. Так что принесенный комплект явно был не для нее.

– Он напоминает об исполнении вами условия пари и передает, что хочет, чтобы вы надели это платье. – Девушка невозмутимо показала на лежащее первым платье. Остальные явно должны были послужить сменой для него в будущем.

– Вот это? – Майя даже не пыталась скрыть ужаса.

В великолепном платье для великосветских приемов без труда можно было узнать модель из последней коллекции мадам Рози. Майя даже смогла бы припомнить его цену, если бы захотела. Оно точно не было предназначено для рабыни. Майя подумала, что ей к нему даже приближаться страшно, не то что на себя напялить.

– Очень интересно, – хмыкнула Иллис. – А что ты теряешь? Надевай. Когда еще представится такая возможность.

Вздохнув и проклиная в мыслях одну венценосную особу, а заодно и свою невезучесть, Майя обреченно встала и приблизилась к служанкам.

– Я не отказываюсь. Но вообще-то даже не представляю, как ЭТО надевать, – жалобно протянула она, оглядываясь на Леру.

Но ответила ей все та же служанка ее величества:

– Не надо отвлекать ниэлу Леру от подготовки ее высочества к семейному завтраку и последующим празднествам. Сегодня этим вопросом занимаемся мы. Его высочество попросил нас у ее величества для вас в помощь на весь день.

Судорожно сглотнув, Майя послушно кивнула в знак согласия. О том, что это перебор, она предпочла промолчать. Следующий час она покорно позволяла служанкам вертеть собой, как им вздумается. После душа пришлось замереть рядом с Иллис перед зеркалом, отдав им на растерзание свои волосы. Майя только удивленно наблюдала, как на ее голове вырастает нечто, сравнимое с прическами высших аристократок на балах и официальных приемах. К счастью, девицы обошлись минимумом косметики. Решив, что и так хорошо. Наконец пришел черед платья, и она, зажмурившись, подставила руки.

Глаза открылись только в самом конце, когда одевание было закончено. Некоторое время Майя разглядывала в зеркале незнакомую высшую аристократку. Сама себя она узнала только по ненавистному ошейнику, который вел себя на удивление смирно.

Одна из служанок взяла шарф и потянулась накинуть его на шею.

– Мне нельзя! – наконец отмерла Майя. – Ошейник запрещено скрывать.

– Сегодня можно, – спокойно возразила та. – По личному распоряжению его высочества, подтвержденному ее величеством.

Легкий шарф аккуратно обернул тонкую шейку. И Майя немного расслабилась. Ошейник действительно отказывался реагировать на происходящее и лежал как мертвый. Даже нарушение прямого запрета не вывело его из спячки.

– Ну, ты даешь! – восхищенно протянула уже готовая к выходу Иллис. – У тебя назревают большие проблемы с леди Рози. Она никогда не пропускает тех, кому так идут ее лучшие модели. Интересно, что именно все-таки братик задумал?

– И так понятно. Лера, внизу уже, наверно, гости собираются?

– Как всегда, – кивнула служанка, тоже восхищенно осматривая свою преображенную подопечную. – В программе прогулки в парке, праздничный прием с фуршетом и небольшой бал. Гости всегда собираются с самого раннего утра. Им есть чем заняться.

– Ну вот. – Майя все-таки поняла, какую подставу задумал Вирт. – Он захочет, чтобы я крутилась среди гостей и разыгрывала из себя свободную аристократку. Ведь так? – Она посмотрела на служанку, которую посчитала старшей.

– Нам ничего не известно, – разочаровала та. – Вам велено прийти к дверям малой залы, где будет проходить семейный завтрак. Его высочество ожидает вас там.

– Кошмар! Опять! – возмутилась Майя, вдруг припомнив, как заставила принца дожидаться ее в холле дворца при первом посещении академии.

– Подождите. Мы еще не закончили, – остановила засуетившуюся было рабыню вторая служанка.

Обернувшись к ней, Майя от неожиданности икнула и даже попыталась отшатнуться. В руках девушки лежало расправленное колье, явно приготовленное быть надетым на нее.

– Никогда не думала, что смогу ее увидеть такой испуганной, – заметила старшая, обращаясь к Лере. – Майя, мне кажется, ты меньше паниковала, выходя против принца в круг равных. Это же всего лишь колье и пара браслетов!

Тихо охнув, девочка уставилась на дорогие браслеты в ее руках.

– Так то круг равных! А тут эта красота и такие украшения. Они ведь настоящие?

– Очень интересно. Никогда не думала, что смогу это сказать. Но у братика, похоже, есть вкус, – протянула Иллис. – И чувство меры. Учитывая количество драгоценностей в хранилище.

– Что? Это драгоценности вашей семьи? – снова то ли застонала, то ли пискнула Майя.

– Колье я точно помню. А чего ты испугалась? Это не семейная реликвия. А для повседневного выхода. Ты думаешь, братик постоянно бегает к ювелиру для каждой фаворитки? Больно это ему надо! Да и папа, если хочет выбрать подарок лично, не будет сильно суетиться. Тебе не нравится?

– Они великолепны, но что мне с этим делать? – Майя украдкой смотрела на себя в зеркале. Про себя она подумала, что ей очень нравится ее новый облик, но выдавать это другим не собиралась.

Чувство приближающейся не просто подставы, а очень большой подставы стало уже совсем невыносимым. Похоже, Вирт все-таки нашел способ отыграться за свой вынужденный стриптиз в Ирбинске.

– А что ты хочешь сделать? Ведь нарушать условия ты не собираешься? – Иллис привычно подхватила подол и повернулась к выходу.

Вздохнув, Майя послушно встала рядом с нею, и они вышли из покоев, провожаемые улыбками служанок.

Проход по центральным коридорам дворца для Майи стал настоящим первым испытанием. Держать прямую спину и невозмутимое личико под шепот и взгляды всех без исключения встреченных гостей и служащих дворца оказалось очень не просто. Она прямо спиной чувствовала чужие взгляды. Благо Вирт позаботился о платье, полностью закрывающем шрамы.

Вирт действительно ждал их в назначенном месте. Увидев приближающуюся Майю, он удивленно приподнял брови и даже не стал скрывать своего восхищения.

– Вот это я угадал! – не без удовлетворения воскликнул он вместо приветствия.

– Ладно. Я надела, что ты велел. Так что говори теперь свое желание. – Майя тоже не собиралась любезничать. Хоть явное восхищение парня не оставило ее равнодушной. Не показывать же этого ему!

Иллис замерла чуть сзади, тоже настороженно выжидая. Вмешиваться она не собиралась. Но в отличие от брата, очень хорошо представляла, как болезненно Майя относится ко всякого рода неловким ситуациям. И понимая, что, скорее всего, подруга права насчет задания, готовилась вступиться за нее. Пусть хоть дождется их после завтрака. Чтоб хотя бы не одной отправляться вниз устраивать скандалы.

– Я решил… – Вирт сделал театральную паузу. Причем такую, что даже стоявший у дверей караул затаил дыхание и оторвал восхищенный взгляд от фигурки рабыни. – Ты будешь сегодня моей фавориткой.

Майя опешила. В голову сразу пришло несколько кадров, которые она так тщательно пыталась забыть. Краска бросилась ей в лицо, и она зло сжала кулачки.

Сзади кто-то втянул сквозь зубы воздух.

– Эй, вы чего удумали? – удивился такой реакции Вирт. – Только до окончания вечернего бала.

– Вирт, я понимаю, что ты любитель розыгрышей. Но тебе не кажется, что это уже слишком? – Майя начала заводиться. Лишние проблемы ей сейчас все-таки были не нужны.

– Майя, ты о чем? – Вирт даже не пытался скрыть удивления. – Официальная фаворитка объявляется на время каких-нибудь торжеств, и только.

– И что? – Майя все еще не понимала и все больше заводилась.

– А то, во второй половине дня бал. Это не просто праздник по окончании учебного года. А еще и в честь выпускников академии теней. Тут внизу сейчас собираются гости не только из столицы и столичного мира, но и из всех провинций, выходцы из которых сегодня выпускаются. Кроме их родственников в полном составе, обязательно прибывают лорды-наместники и представители знатных родов. Со всеми своими семействами. – Вирт трагически закатил глаза к потолку. – Те, кто добирается до официального выпуска из академии, в нижнем и среднем звене командного состава недолго задерживаются. И титул тут, конечно, немаленький, но всего лишь приятный бонус. Тем более что для выпускников академии есть свои привилегии. Например, их жены не теряют свой титул, если он выше по статусу. А муж может его получить при достижении звания высшего офицерского состава. Так что тут всеми правдами и неправдами собирается весь цвет десятка провинций в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.

– С папочкой поговорил, – сообразила, наконец, Иллис и тихо захихикала. В отличие от недоумевающей подруги, она уже представила масштаб проблемы.

– Еще на прошлой неделе. – Вирт сморщился от досады. – Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками. А это неплохой повод к общению с ними.

Иллис с трудом сдерживала улыбку и уже явно что-то прикидывала.

– Ты бы внимательнее пригляделась на приемах к отпрыскам из высшей аристократии, которые приходят с официальными фаворитками, ну или фаворитами. Некоторые представляют собой очень странную парочку. Не все, конечно, но часть сопровождения имеют очень характерную выправку. Да и в движениях ты бы много чего узнала. Родители часто к своим чадам приставляют в этом качестве телохранителей, в том числе и из теней.

– Допустим. И что должна делать фаворитка в таком качестве? Всех распихивать локтями, или можно приложить покрепче?

– Майя, это вам, девчонкам, можно без последствий послать парня с его приглашением на танец, – терпеливо втолковывал Вирт, стараясь не смотреть на кусающую губы сестру. – А отказ принца без объяснения причины очень огорчит папашу какой-нибудь дамы. А то еще и нанесет обиду целому роду. Для девочек из провинции танец со мной это как минимум повышение личного авторитета у себя дома. Я уже не говорю, что по статусу должен находиться рядом с выпускниками.

– Все равно не пойму, как фаворитка здесь поможет. Я же даже не вооружена.

Иллис не выдержала и все-таки рассмеялась.

– Ты этикет-то вспомни! – уже совсем отчаялся Вирт. – Если есть официальная фаворитка, парень должен все время отдавать ей предпочтение на всех без исключения мероприятиях, включая официальные и неофициальные. Тебе достаточно просто сказать «хочу», и я буду должен отменить танец для любой, даже дочери какого-нибудь посла. Официально объявленная фаворитка – это лучший выход для всех.

– Ну а я-то при чем? Выбери кого из дамочек и объяви. Она в восторге будет.

– Спятила! Официальная фаворитка имеет те же ограничения. Должна быть все время при парне, принимать приглашения только с его согласия и так далее. Кому из девушек на балу такое понравится!

– Что, братец, много ли сейчас у тебя в списке? – Иллис покосилась на ближайших слуг и охрану. И задала вопрос тихо. Но скрыть веселье ей никак не удавалось.

– Тебе смешно, а на меня записалось больше сотни, – страдальчески прошептал Вирт. – Если быть точным, то сто семь. И список еще не закрыт. Так что даже отказ одной приведет к следующей кандидатке в очереди. И отменить список без предлога я не могу.

– Ужас. Там же танцев не хватит! – Иллис даже глазки расширила. Ее список обязательных танцев ограничивался всего несколькими фамилиями, которые она еще и подтвердила заранее, чтобы не обижать кого своим публичным отказом.

– А я о чем! Майя, соглашайся. Иначе мне придется танцевать практически с каждой девушкой, пришедшей на праздник. А потом я провожу тебя до покоев и признаю условие исполненным. Ну, когда тебе еще на глазах всего высшего света принц будет коктейли подавать?

– Удавлю, – мрачно пообещала Майя, представив такую сцену. Но отказаться значит нарушить условие пари. Так что придется выручать этого пройдоху. – Только до окончания бала, это точно?

Майя все еще пыталась понять, где подстава, и больше не думать о непрошеных картинках, застрявших в голове.

– Ну да. А ты что подумала? – Вирт невинно смотрел прямо ей в глаза.

– Ничего, я так и подумала, – сердито буркнула Майя. – Ладно, я поняла. Буду отгонять от тебя всех поклонниц. Чего было сюда-то вызвать. Но ты подумал, что скажут твои родители о фаворитке с ошейником?

– Уже сказали, – хмыкнул Вирт.

– Дай угадаю. – Иллис хитро улыбнулась. – «Хороший выход из ситуации»?

– Чего? Когда ты это обсуждал с ними? – Недоумению Майи не было предела.

– Так тогда же, неделю тому. Сама подумай, действующие телохранители все старше двадцати пяти, со мной они смотреться вообще нелепо будут. На старших курсах есть несколько девушек, и среди боевиков у нас. Но все они имеют хоть какие-то титулы. Их семьи могут начать строить свои планы. А это не очень хорошо. Да и не очень они, если честно. А тут!.. – Вирт еще раз восхищенно окинул взглядом свою жертву. – А что ошейник? Так ты курсант академии, причем с иглой действующего бойца теней в статусе тактика-практиканта. Практика у нас уже началась. А это перекрывает всякие там ошейники.

– Это когда я получила иглу?

– Да прямо сейчас. – Вирт торжественно протянул руку и воткнул в ткань платья известный всем знак.

Маленькая, почти незаметная розочка темно-красного цвета расцвела на ее правом плече. Покосившись на новое украшение, она только вздохнула.

– Хорошо, как скажешь. Сообщишь, когда прийти.

Она слегка расслабилась и отвернулась, собираясь вернуться к себе.

– Это ты куда? – удивился Вирт.

– Подожду у себя, когда освободишься. Присоединюсь, когда потребуется, – недоуменно пожала та плечами.

– Вот еще. Вообще-то, официальные фаворитки должны присутствовать за семейным столом. Даже те, что на один день. – Вирт подставил локоть замершей в шоке Майе.

– Я? За столом императорской семьи? Спятил! – скорее поставила диагноз, чем спросила девочка.

Иллис тоже смотрела недоверчиво. Такой поворот действительно был неожиданным.

– Братик, если мне не изменяет память, сегодня на завтраке кроме Кира и Цериандры присутствуют лорд-ректор академии и лорд-директор школы. И это не считая парочки прибывших на праздник лорд-наместников из нашей дальней родни.

– Ну да. Лорд-наместник Калинтайл и лорд-наместник Майнвер. Оба прибыли вместе со всеми своими семействами и уже ожидают нас.

Майя тихо пискнула и умоляюще глянула на подругу. Та на мгновение задумалась, а потом вдруг рассмеялась.

– Так ты решил заодно и от дочки Майнвера отбиться?

– С детства не переношу Левиону, – доверительно просветил тот Майю. – В качестве моей фаворитки можешь ей все космы повыдергивать. Не возражаю.

– Ты ведь знаешь, что у меня по этикету. Вместе же сдавали зачет в академии, – попыталась та достучаться до голоса разума уже обоих.

– Самое время начать отрабатывать на практике полученные знания, – заверил Вирт. – Зачет-то, в конце концов, ты сдала.

Видя открывающиеся двери, Майя поспешно заткнулась. Начинался торжественный выход.

– Я тебе это еще припомню, высочество, в следующий раз, – все же прошипела она, просовывая ладошку под подставленный локоть.

– Звучит многообещающе, раздумала бежать?

– Ее высочество Иллис, его высочество Вирт с… официальной фавориткой Майей.

Заминка в объявлении была еле заметной, но выдала растерянность объявляющего выход представителей императорской семьи. Майя вспомнила, что на таких семейных мероприятиях обычно принято объявлять только старших, а также тех, кто удосужился опоздать и заставить себя ждать главу семейства. А это значит, что пока они тут препирались, их за столом ожидали сам император с супругой.

Майя готова была провалиться на месте. Но Вирт крепко зажал ее ладошку в локте и не позволил даже попытаться удрать. Двери уже широко раскрывались, и троица сделала первый шаг. Следуя за Виртом, Майя старалась вообще смотреть только в пол, в отличие от Иллис, с интересом наблюдавшей начавшееся представление. Появление задержавшихся детей императора прервало тихие разговоры между гостями. Иллис про себя веселилась, глядя, как начали вставать гости, еще не до конца осознавшие смысл объявления. Лорд-председателя комитета по традициям графа Торленди она заметила сразу. После того, как Майя налетела на этого человека в осеннем парке и оказалась под плеткой, он оказывался в поле ее зрения всего несколько раз. Лорд-председатель комитета был очень занятой человек и много ездил по империи, по вопросам службы. При встречах на приемах или совещаниях он всегда был образцом вежливости и протокольного приветствия. Если он замечал Майю, то смотрел на нее всегда с пренебрежительно-высокомерным видом, что не могло не раздражать принцессу. Хоть Иллис и понимала, что тогда, на празднике урожая, граф послужил всего лишь причиной неприятностей Майи, забыть этого не смогла. Она невольно проследила, как ее отдаленный родственник, троюродный брат по линии матери, поднимается вместе с остальными гостями приветствовать вошедших. Развлекаясь, но сохраняя нейтральное выражение лица, она проследила, как интерес в глазах графа к красивой фигурке новой фаворитки принца и любопытство вдруг сменились сначала недоверием, а потом узнаванием. Но в отличие от негодования или раздражения у других, она с удивлением отметила откровенную злобу, промелькнувшую на лице родича.

Около стола Майе все же пришлось поднять глаза. И сразу наткнулась на оценивающие взгляды Димира и Адилы, сидящих во главе длинного стола. Остальные согласно этикету поднялись, приветствуя членов императорской семьи. Она оказалась не просто за одним столом с императрицей. По правилам, Иллис заняла место справа от отца, напротив Вирта. Место Вирта соответственно было слева от Адилы. Но что хуже всего, место Майи оказалось между ними, кажется в нарушение некоторых норм. Майя еще успела припомнить, что Вирт за столом в первую очередь должен ухаживать за дамой, сидящей по правую руку от него. То есть за нею. А не за той молодой особой, что опускалась на стул слева от него и сверлила злобным взглядом нежданную фаворитку. Видимо, это и была Левиона, от которой надо прикрывать Вирта. Напротив, рядом с Иллис, сидели лорд-ректор и лорд-директор школы. Они смотрели на свою ученицу без возмущения, даже скорее с доброжелательным любопытством. Им-то было намного легче. За год они успели освоиться с выходками нахальной рабыни, равно как и с ситуациями, в которые она попадала не всегда по своей воле. Так что эти господа не скрывали ироничного сочувствия, бросая взгляды на других гостей. Чего нельзя было сказать о статном человеке, сидящем рядом с Фридом. Его правильные черты лица обрамлялись черной шевелюрой, в которой уже поблескивала благородная седина. Смысл объявления не сразу дошел до него. Граф Торленди сверлил ее взглядом с такой ненавистью, что Майе захотелось даже спрятаться за Виртом. Но вместо этого она только постаралась выпрямить еще больше спину и равнодушно продолжить осмотр.

Присутствующие за столом гости, однако, очень хорошо владели собой. Раздражение и удивление если и мелькали в их глазах, то в поведении никак не отразились.

Слуги, замершие вдоль стенок, были менее выдержанны. Но выучка все же брала свое и там. Так что первое замешательство быстро проходило. Начиналась подача первых блюд.

Майя перестала обращать внимание на озадаченные взгляды и перевела взгляд на стол перед собой. И вот тут ей пришлось сильно пожалеть, что в этом году легкомысленно отнеслась к урокам этикета в академии. Благо предмет был зачетным и надо было всего лишь на нем отбыть время. Серьезно по вопросу этикета курсантов собирались погонять на практике. Заставив их по нескольку дней работать на светских мероприятиях. В конце концов, большинство из них были из благородных семей и знали об этикете достаточно. Так чего было напрягаться, если практика ей не грозила. Тем более что Альнар тогда охотно ей помог своими подсказками.

«Илька, спасай. Я не помню, для чего все эти щипчики, ложки и вилки», – донесся через браслет до Иллис панический вопль Майи.

«Спокойно, сестренка. Тут всего малый набор из десятка предметов», – постаралась та успокоить подругу, с интересом наблюдая, как она приглядывается на ближайшей ложке.

«Малый? Да я кроме большой и маленькой ложки в жизни ничего не использовала! Кажется, все должно идти по порядку. С этого края? Маленькая какая-то».

«Не тронь. Это десертная, для мороженого. А это вилка для рыбы. Сейчас подадут мясо».

«Единая! Зачем все это выкладывать на стол? Неужели нельзя подавать вместе с блюдом! Давай без разъяснений командуй».

Майя глазами показала на большую ложку, лежащую крайней слева.

«Вторая, – Иллис невольно хихикнула. – Та, что левее, для супа, она сейчас вообще не нужна. Выложили из-за супруги Калинтайла, ей отдельно жидкое подадут. А разложили для всех».

«Тьфу на вас! Надо же так изощряться за столом! А эти щипчики?»

«Сахар, – вторгся в их разговор Вирт. – Зря Альнар помогал тебе на зачете. Ничего не помнишь».

«Э-э, не поняла. Нас что, все слышат?» Майя покосилась в сторону Адилы и сразу поймала ее насмешливый взгляд.

«Только я и Димир. Остальные не имеют наших браслетов. Иллисианна, надо было показать Майе, как устанавливать двухстороннюю связь», – постаралась успокоить паникующую Майю хозяйка стола.

Майя осторожно перевела взгляд на Димира. Но он в это время сосредоточился на поданном блюде. Сглотнув, она в отчаянии покосилась на проступивший узор браслета. Но внести исправления на виду у всех было немыслимо.

«Пересидеть не получится, дорогая», – Вирт аккуратно подхватил нож с вилкой и аккуратно нарезал несколько кусочков мяса прямо у нее на тарелке, выполняя свои обязанности учтивого кавалера.

С другой стороны, поверх его плеча, стрельнул злобный взгляд красотки. Майе даже показалось, будто она услышала ее зубовный скрежет.

«Вирт, ты прекрасно знаешь мои познания в этой области. Я тебе такую подставу не прощу. Здесь же ректор, что он обо мне подумает?» – продолжала про себя бушевать Майя. Но тут же поспешно одернула сама себя.

Зато вслух мило улыбнулась и горячо поблагодарила кавалера. Постаравшись из вредности придать голосу воркующие нотки. Что не осталось незамеченным.

Сидящие за столом гости не рисковали явно выказывать свое недовольство присутствием за столом рабыни. Майя уже стала надеяться, что все так и ограничится односложными фразами с Виртом. Но тут уже к ней обратился лорд-ректор Фрид.

– Прошу прощения, Майя, до сих пор как-то приходилось вас видеть только в форме академии. Даже не представлял вас в платье для приемов. Вам очень идет.

– Благодарю вас, лорд-ректор, честно говоря, мне тоже привычней себя представлять в форме, – учтиво откликнулась та, предварительно промокнув губы салфеткой и аккуратно сложив ее обратно под левую руку. Заодно мысленно пытаясь его послать как можно дальше. Но планы пересидеть, никого не трогая, весь завтрак явно провалились.

– Надеюсь, увидеть вас не только за этим столом, но и на балу, – теперь уже вмешался Фрил.

«Вирт, я танцую как корова. Так и знай».

Иллис только улыбнулась на эту реплику. Адила весело покосилась на нее, но оставила все без комментариев.

«Не прибедняйся. Не балерина, конечно, но танцуешь уже вполне прилично», – донеслось от Иллис.

Вирт только покосился на сестру. О том, что они в спортзале занимаются и танцами, он знал. Не раз это обсуждали в гостиной. Но лично с ним Майя ни разу не сходилась на танцполе. И считала, что это искусство ей не потребуется в реальной жизни.

– А я не совсем понимаю, зачем приличной девушке учиться в академии теней, – громко завила Левиона. – В жизни есть куда более приятные занятия, чем тренировки с оружием.

– Я рабыня ее высочества, а не приличная девушка, – спокойно отреагировала Майя. – Его высочество назначил меня своей фавориткой только на время праздника.

– Тем более. Я еще могу понять общую школу. Она обязательна для всех. Хотя да, куда ВАМ? – Аристократка выразила свое отношение к собеседнице интонацией. Встревать в конфликт с официально объявленной фавориткой значит выступать против принца. Такого она позволить себе не могла.

– Вообще-то, по результатам годового теста Майя получила больше восьмидесяти баллов, – счел нужным вмешаться Фрил.

– Я не знала, что она учится в дворцовой школе, – растерялась Левиона.

– Учится, Майя моя одноклассница, – с вежливой улыбкой добила красотку Иллис.

– Я что-то слышала об этом, – пробормотала та. – Но академия? Неужели ВЫ надеетесь справиться с измененным? Я, конечно, знаю, что там учатся и обычные люди. Но девушки!

– Вообще-то она побила меня на дуэли, – спокойно заметил Вирт, ничуть не смущаясь такого факта. – Поэтому и попала в академию в качестве вольного слушателя.

– Как побила? – Левиона совсем уже растерялась. Из всех столичных скандалов она предпочитала темы, совсем далекие от академии. И уж тем более не следила за приключениями какой-то рабыни.

– Левиона, год назад его высочество вызвал Майю на поединок и проиграл. Я так понимаю, что сегодняшнее ее присутствие в качестве фаворитки результат выигранного пари и что-то вроде компенсации за тот проигрыш. – Отец девушки, хоть и не был в восторге от решения принца, все же хорошо держал себя в руках. И постарался прийти на выручку попавшей впросак дочке.

– Не только за этот проигрыш, – хмыкнул Вирт, ничего, впрочем, не объясняя. – У нас давние счеты, еще с ее первого побега.

Иллис заинтригованно приподняла бровки, отметив легкий румянец на личике невозмутимой подруги. Димир с Адилой тоже не стали скрывать своего интереса. Но Вирт не собирался продолжать щекотливую тему. А Майя и подавно.

Непринужденной беседы за столом не получалось. Но к своему удивлению, за вежливыми диалогами Майя смогла успокоиться и даже начать пользоваться разложенными перед нею приборами без подсказок со стороны. К счастью, все когда-то заканчивается. И это испытание подошло к концу. Правда, легче от этого не стало.

Торжественного выхода в большой приемный зал не планировалось. Император по плану появлялся только перед своей торжественной речью на вручении дипломов выпускников. А Иллис с Виртом должны были выйти к гостям практически сразу после завтрака. Потому и наряды их отличались от обычного семейного времяпровождения.

В большом зале уже была толпа народу. Старшие предпочли пока прогуливаться в парке. Предоставив честь встречать принца и принцессу гостям более близким им по возрасту. Герои будущего торжества, одетые в парадные мундиры, держались пока в сторонке в ожидании принца. И только издали перекидывались фразами со знакомыми. Оценивающие взгляды со стороны свободной части женской половины их не особо напрягали.

Пятерка Вирта, теперь уже не детская, а учебная, была тут же. Как и положено практикантам академии, они замерли на удалении от толпы и ни с кем не общались.

Момент выхода легко можно было вычислить по начавшемуся движению. Свободные девушки аккуратно отклеивались от своих провожатых и подавались ближе к дверям. Парни послушно отступали назад и занимали позиции в задних рядах. Выпускники аккуратно выстраивались на своем месте для приветствия принца.

И наконец, прозвучало громкое объявление церемониймейстера и двери раскрылись. Неспешный проход по коридору из аристократок для Майи не был в новинку. Но до этого момента ей на приемах отводилась роль статиста. Если не считать скрытое сопровождение Адилы, разумеется.

Этот ее выход к гостям под ручку с Виртом сопровождался отчетливым гулом, волнами носившимся от одного края зала до другого. Сначала недоуменных и недоверчивых, а потом злобных и завистливых взглядов со стороны имевших на принца свои планы девушек было гораздо больше, чем за завтраком. Майя даже с тоской вспомнила такую милую и вполне доброжелательную Левиону. Теперь она казалась милой и пушистой, просто совсем чуть-чуть расстроенной ее появлением за завтраком.

Иллис на полпути отошла от них и присоединилась к небольшой группке молодых людей, среди которых Майя узнала кое-кого из своего класса. Аллоиса, стоявшая среди них, только мазнула по Вирту взглядом. В число претенденток на танец с ним она не входила. Потом с любопытством переключилась на его спутницу. Не без восхищения оценила платье, прическу и только тогда обратила внимание на почему-то знакомое лицо. Майя только в этот момент сообразила, что церемониймейстер не назвал ее имени. Просто объявил «с официальной фавориткой». Она с любопытством наблюдала краем глаза, как во взгляде Аллоисы сначала было только любопытство и попытка вспомнить, потом проступило неуверенное узнавание, а уже в конце откровенное изумление. Она что-то тихо шепнула стоящему рядом Райану. Тот тоже недоуменно обернулся и замер.

Наблюдать дальше уже не получилось. Майя вынуждена была только вежливо наклонить голову в знак приветствия знакомых и пройти мимо. Прямо к выстроившимся выпускникам. Те уже успели разобраться в ситуации и узнать ее. В конце концов, она была в академии своеобразной знаменитостью. Так что с замешательством они справились быстро и теперь смотрели на нее не без восхищения.

Сзади кто-то осторожно кашлянул, привлекая ее внимание.

– Ну, ты даешь, Майка! Ты хоть пару недель без приколов можешь обойтись?

– Это уже не я, – тихо шепнула та, узнав по голосу Альнара. – Это желание Вирта.

– Да ты прям наказание какое-то! Даже в официальные фаворитки тебя приходится силком затаскивать. Первый свободный танец за мной.

– Вы еще список составьте, – тихо шепнула Майя, но в глубине души была благодарна парню за открытую поддержку.

Вирт недовольно покосился на друга. Тот понятливо хмыкнул и отошел к остальным. Майя не сомневалась, о чем именно он оживленно беседует с друзьями.

Для нее все же было удивительным, что во взглядах окружающих скорее сквозило даже понимание происходящего. Недоуменных реплик было немного, и они быстро стихали в разговорах и перешептываниях.

Зато претенденток на танец с Виртом она могла вычислить легко, при первом же беглом осмотре толпы. Понимание изменившейся ситуации на их лицах смешивалось с раздражением и даже откровенной злостью, направленной лично против нее. И Майя смогла во всей красе оценить сделанный Виртом ход. Теперь ей было понятно, почему он предпочитал избегать слишком тесного общения с большинством из этих девиц. Шепотки у нее за спиной не стихали весь день. А на балу были даже попытки ее оттеснить после очередного танца или отвлечь от кавалера. Но Майя старательно исполняла свои обязанности и не всегда учтиво отшивала особо ретивых аристократок. В конце концов, она даже начала получать от этого своеобразное удовольствие.

Танцевать с Виртом ей понравилось. Он несколько раз отпускал ее, соглашаясь на танец с приглянувшейся девушкой. Но даже этот маневр, как оказалось, требовал определенного ритуала. Оставить свою фаворитку скучать в сторонке кавалер не имел права. Поэтому Вирт давал согласие на ее танец с кем-нибудь другим. К ее удивлению, желающие нашлись. Между друзьями, видимо, была установлена какая-то система сигналов. Так как первым был Альнар, потом, как ни странно, лорд-ректор, с которым она поговорила на ничего не значащие темы. Но большинство танцев все-таки оставались за ее кавалером. Вирт так и не смог позволить себе отклонять партнершу, если Майя не уходила с другим партнером. Так что вопреки обещаниям, отсидеться не удавалось. И ей пришлось в полной мере оценить подготовку принца в вопросах паркетных танцев. Она часто ловила на себе взгляды императора и его окружения. Которые оставались на балконе и могли наблюдать всю сцену зала.

А еще было множество откровенно завистливых красивых глазок, буквально прожигавших ее платье. Особенно когда Вирт в очередном перерыве лично приносил коктейли. За которыми он ходил сам, как Майя заметила, к одному и тому же разносчику, отличавшемуся особой выправкой. Его все время сопровождали два франтоватых парня, в лацкане костюма которых красовалась такая же еле приметная точка темно-красного цветка.

– Боишься, что опять отравят? – поинтересовалась Майя. – Близнецы-то уже родились.

– Небольшая перестраховка не помешает. – Вирт слегка пожал плечами. – Если тебя выведут из строя, весь вечер пойдет насмарку. К тому же я отвечаю за тебя перед сестричкой. Альнар, слышал?

– А то, да и мы тут поставлены с задачей отработки объекта номер один. Так что, Майя, ты не стесняйся, когда этого узурпатора не будет рядом, ты нам маякни, что надо.Притащим.

– А я при чем? Объектом у вас Вирт должен быть.

– Да ты что? Кто практикантам-первокурсникам доверит реальную задачу, да чтобы под ногами ошивались. Его пасут выпускники, недаром же наш принц все время около них находится. А кроме этого, его прикрывает боевая пятерка. Так что наш объект это ты.

– Просто ужас. Не бал, а настоящая боевая операция, – хмыкнула Майя, послушно приседая в реверансе и следуя за кавалером в центр зала. Вполне себе привычное место.

– Димир, тебе не кажется, что Вирт немного переигрывает? Больно уж скандально выходит. – Кир с бокалом в руке стоял рядом с Димиром и внимательно следил за центральной парой внизу.

– Особой проблемы не вижу. В конце концов, это не самая страшная из его выходок, – спокойно заметил Димир. – Он нашел наиболее оптимальный выход из ситуации.

– Да уж. Но как он все обставил! Кто бы мог подумать, что в этой девчонке скрывается такое!

– Согласен, девчонка умеет преподносить сюрпризы, приятные для разнообразия. Дорогая, ты вроде решала вопрос с ее платьями? – обратился Димир к своей супруге. – Даже до меня дошли кое-какие слухи.

– Но как держится-то! Лучше кандидатуры на этот праздник было не найти. – Кир сделал глоток.

– Что там опять? – Димир заметил, как Кир нахмурился, выслушав короткий доклад по браслету.

– Прав твой сын оказался. Второй сигнал от индикатора ядов получен. Первый раз сработал нечетко, просто убрали на всякий случай и отправили на анализ. Теперь уже второй сигнал.

– Яд. Уверен, что на нее? – Димир помрачнел, а Адила судорожно сжала ножку бокала с вином.

– Яд не яд. – Кир скептически хмыкнул. – Слабительное скорее. Вирту ничего не будет, а вот Майя до утра точно бы не вылезла из покоев. Девушки постарались.

– Кто? Кто посмел, и как они его пронесли? – В голосе Адилы вместе с облегчением проскочили отчетливые нотки ярости.

– Провинция Рианта. Отрава того же происхождения, – хмыкнул Кир. – Каждый раз одно и то же. В этой провинции на балах уже традиция такая, внезапное недомогание у девушек, пользующихся особой популярностью, ну и у официальных фавориток. Прямо избирательная эпидемия какая-то.

– В таком случае кое-кому необходимо показать и лекарство от таких эпидемий, – хмуро заметил Димир.

– Непременно. Причем сразу всему семейству и в присутствии наместника. Но давай мы это сделаем после бала. Чтобы уж сразу всех бациллоносителей собрать.

– Ты уверен, что все под контролем? – Адила все еще не успокоилась.

– Абсолютно. Я Вирта сразу предупредил. А после первого сигнала еще и его пятерку нагрузил. Пусть следят, заодно поучатся.

Танцы, наконец, закончились. Майя настолько устала за день, что по коридору шла практически повиснув на руке Вирта и тихо, чтобы не слышали окружающие, шипела.

– Чем ты недовольна? Все же хорошо получилось! – удивлялся Вирт.

– Хорошо? Да я целый день все равно что голая в этих платьях! Даже на первом большом приеме лучше себя чувствовала!

– Так теперь знаешь, каково было мне, – без смущения пояснил спутник.

– Конечно, но я тебя перед всеми в таком виде не выставляла. А на балу? Вирт, двенадцать танцев только с тобой! Я в жизни столько не танцевала. А еще этот Альнар, да Фрид, и другие. Да в зале у Стилета легче, чем на этом вашем балу.

Они остановились около дверей в покои принцессы.

– Ну вот. Спасибо за действительно приятную компанию. Что бы ты ни говорила, но это был лучший бал из тех, что я помню. ЭДИ, условие пари выполнено.

– Зафиксировано, – коротко ответил ЭДИ.

– Спокойной ночи, Вирт, тебе тоже спасибо. Но завтра на утренней разминке я до тебя доберусь, – пообещала Майя, напоминая об их ставших регулярными схватках на мечах в парке.

– Отлично. Не опаздывай.

Проводив взглядом удаляющегося парня, Майя устало вошла в гостиную. Приглашенные Виртом служанки ушли к себе прямо с бала, сразу после последней смены платья. Так что тут ее сейчас встречала только Лера. Если не считать Иллис, сбежавшую на полчаса раньше и теперь с удовольствием поглощавшую что-то из вазочки. Не отрываясь от увлекательного занятия, она дала возможность подруге переодеться с помощью Леры и деловито подтолкнула ей другую порцию мороженого.

Майя со стоном вытянула ноги на лежанке и вороватым движением схватилась за лакомство.

– Совсем достал? – понимающе поинтересовалась Иллис.

– Я думала, это никогда не кончится. Ног совсем не чувствую, – по-своему поняла ее Майя.

– А мне вот все же интересно, что там, в Ирбинске, между вами произошло, – будто невзначай заметила Иллис.

– Ничего не произошло. Не представляю, чего он так взъелся. – Майя сделала вид, что увлеклась процессом поглощения лакомства.

– Ну-ну, – хмыкнула Иллис.

Лера аккуратно отобрала пустую посуду у Майи и переставила ее на поднос.

– Я так понимаю, пора укладываться. Завтра вам рано вставать. Ты ведь не отменяла процедуры у ее величества?

– Нет. Зачем? А платье мне действительно шло? – все же не удержалась Майя от вопроса.

– Еще как. – Лера даже улыбнулась, наблюдая, как Майя старалась остаться равнодушной.

– Ну вас всех. – Заметив улыбки уже обеих подруг, Майя только махнула рукой. – Буду в старости рассказывать, что носила не просто платье от леди Рози, а целую линию из ее лучшей коллекции.

Майя весело рассмеялась своей шутке и направилась к себе.

Лера привычно включила звуковую защиту на спальнях уставших девочек. И только после этого впустила двух служанок в гостиную. В этот раз Мегера прислала своих стерв. Оно и понятно. Мест, где после таких праздников немного работы, во дворце было мало. Покои принцессы, с привычкой обеих девочек следить за собой, славились именно этим свойством. В приемных залах и гостевых комнатах сейчас рабочих рук ох как не хватало. Не посылать же туда своих любимиц. Но рисковать настроением своих подопечных Лера не собиралась.

– Нет, ты видела, что учудил наш принц? Взять в официальные фаворитки рабыню! – заговорила та, что помладше.

– Почему? Кого же ему еще брать? – даже с резоном ответила старшая. – В академии девушки учатся только на старших курсах. Не из боевых же пятерок теней ему выбирать, – возразила вторая.

В покоях принцессы вообще было лучше ни с кем не ссориться. Лера не терпела даже намека на разборки. Это усвоили все из персонала. А на правах доверенной служанки покоев она пользовалась безоговорочной поддержкой принцессы. Так что недовольство редко здесь бывавшей напарницы вторая предпочла не поддерживать. За подобного рода высказывание о брате принцессы можно было потерять доступ в ее покои. И даже Мегерианна не поможет. Она явно теряет авторитет во дворце.

Большого удовольствия прислуживать рабыне, конечно, нет. Но работать, например, сейчас в гостевых комнатах желания не ощущается. Они вот сейчас смахнут крошки со столика, отдадут поднос кухонной разносчице, что подойдет немного позже, и пойдут спать. А вот внизу работы сегодня будет до утра.

– Лера, правда, что для платьев рабыни Вирт попросил личных служанок у ее величества?

– Да, они провели с нею весь день.

– Кошмар. Горничные рабыни! Да еще и при всех, – снова выдала первая с наигранным сочувствием к отсутствующим личным служанкам императрицы. – И зачем только Вирт для телохранителя такую коллекцию платьев выбрал?

– Это уже к его высочеству, – резко пресекла разговоры Лера. Обсуждать, что две женщины отнюдь не выглядели огорченными таким назначением, она посчитала излишним.

Неприкрытая зависть девушки ей была неприятна. Нельзя же до такой степени не владеть собой и опускаться до мелочных склок.

– А платья теперь даже в продажу не пустить. Кто их купит после рабыни, – не успокоилась служанка.

– При чем тут продажа? – не удержалась от вопроса Лера.

– Ну как? Куда же их теперь девать? Целая линия, подумать только.

– Вообще-то они сейчас находятся в гардеробе Майи, – спокойно заметила служанка покоев.

Обе служанки озадаченно замерли, глядя на нее. Из чего она сделала вывод, что эти дамы болтали не просто так. Девицы явно рассчитывали на покупку дорогих платьев из коллекции знаменитого дома с большой скидкой. И никакая рабыня, которая носила наряды, не была им помехой.

– Ты хочешь сказать, что все оставили ей? – недоверчиво протянула первая. – Эту уйму денег на какую-то рабыню? Куда смотрит ее величество?

– Вообще-то считать деньги императорской семьи не принято, – сделала замечание Лера, причем с полным основанием. – А что до императрицы, она это решение одобрила. У Майи не слишком большой гардероб приличных платьев. А эти на редкость удачные и удобные. Бальное платье, конечно, не в счет.

– Ты себя-то слышишь? Да зачем рабыне вообще приличные платья, походила бы в обычных платьях или вообще форменных. А это лучшая коллекция мадам Рози! И целая линия оказалась у рабыни! Откуда вообще мерки этой девчонки у мадам? Я слышала, что девчонка ничего не знала до последнего момента. А все сшито как на нее. Можно подумать, эта рабыня постоянно одевается в доме Рози.

– Вообще-то ее величество еще зимой заставила ее туда сходить. Были нужны платья для сопровождения принцессы на приемах. – Лера излучала саму корректность и спокойствие.

– Заставила? Она что, еще и спорила? Меня бы кто заставил! – вконец вызверилась служанка.

Лера с трудом удержалась от смеха. Про себя она подумала, что конкретно эту законченную стерву вряд ли кто захочет заставлять одеваться в подобные платья. Насчет драгоценностей сплетницы не вспомнили. И то хорошо. Чего доброго, их еще и удар хватит, узнай, что все шкатулки устроились в сейфе ее высочества, а не вернулись в хранилище. Принцесса согласилась с предложением Вирта ничего не говорить об этом самой Майе. Нигде не прописанные правила, по которым официальной фаворитке полагалось вознаграждение за свою, часто не безопасную, роль, все заинтересованные стороны старались исполнять неукоснительно. Причем это правило распространялось даже на профессиональных телохранительниц, выполняющих приказ. Как правило, этим вознаграждением были именно драгоценности, надетые ею для праздника. В этом смысле Вирт полностью выполнил взятые на себя обязательства. Ну и что, что подарил не часть, а все драгоценности, да еще и с коллекцией платьев. Он ведь принц восточных провинций, а не какой-то граф, должен соответствовать даже в этих мелочах. Только вот Майя могла и не понять всех этих дворцовых политесов. А так она не знает, и ладно. А остальные узнают все в полном соответствии с правилами дворца. То есть через слухи, когда в бухгалтерии пройдут соответствующие документы с дарственной и клерки поймут, что и кому подарено.

Закрыв дверь за полными негодования служанками, Лера еще постояла в раздумье какое-то время. Потом решительно потянулась к браслету.

– ЭДИ, для ниэлы Рионы закрой доступ в крыло ее высочества. Внеси в запретный список для покоев и предупреди охрану.

– Принято. Изменения внесены. Надо ли поставить в известность леди Цериандру?

– Нет, здесь личные причины. – Лера была сердита на наглую служанку. Но совсем портить ей жизнь не собиралась. Просто не хотелось провоцировать своих подопечных. Майя может долго не обращать внимания на поведение этой служанки. Она воспринимала его спокойно и переживала про себя. Но вот Иллис, с ее способностями, быстро додумает все, что недосказано. И тогда громкого скандала не избежать. Так что так будет лучше для всех. В том числе и для самой служанки, так и не понявшей, как воспринимаются окружающими ее слова.

Спустя несколько дней после бала лорд-мастер теней стоял в своем кабинете, облокотившись на стол, и внимательно смотрел на замершую перед ним с обиженным видом Майю. Разговор длился уже минут десять, но результат получился прямо противоположный тому, что ожидал Кир.

– Я вас не понимаю, лорд-мастер. Почему я не могу все сделать сама? – в который раз спрашивала упрямая девчонка.

– Это будет опасная операция, – в очередной раз повторял начальник теней, прекрасно понимая, что ему остается только хоть как-то договариваться с этой непослушной девчонкой.

– И что? В прошлом году вы меня едва не убили. Никто не страдал по этому поводу.

– Майя, как я понимаю, ты все равно будешь делать так, как задумала. Давай решим все-таки так. Раз уж ты настаиваешь, то побег начинаешь сама. Никто кроме меня не будет знать о нашем разговоре. И ловить тебя будут на самом деле и без церемоний, как рабыню, сбегающую во второй раз. А вот после того, как тебя поймают…

– Сначала поймайте, – запальчиво вскинулась нахалка. Ее вид был настолько решительным и рассерженным, что Кир с трудом удержался от улыбки. Но злить девчонку еще больше в его планы не входило. И так допустил ошибку, что решил поговорить с нею наедине, без принцессы.

– А когда поймаем, – настойчиво повторил он, – мы допустим оплошность, и ты совершишь побег уже по нашему сценарию. И туда, куда мы скажем. В назначенном месте тебя подменит наш боец. Если тебе удастся все-таки выйти из дворца, то подмену совершим сразу на месте поимки. Ты пойми, мы долго отбирали кандидата на твою замену. Учитывая твой возраст, это не простая задача. Если бы не это, и второго побега не пришлось бы устраивать.

– А если совсем не поймаете? – Майя даже голову склонила к правому плечу, с интересом ожидая ответа.

– Тогда, так уж и быть, продолжим ловить тебя по всей империи честно. Но ты сильно не увлекайся. По моим данным, за вами уже давно следят. Тени фиксировали посторонних наблюдателей. Твоего человека, который покупает глайдеры для тебя, замечали рядом с людьми Морской крысы.

– Это хорошо, – удовлетворенно кивнула она.

– С этим Дэшем, похоже, ты промахнулась, – не удержался от реплики Кир. – Очень скользкий и подлый тип.

– Не промахнулась. Просто его не жалко, – спокойно возразила она. – Значит, вы о нем уже знаете.

– По-честному, значит, по-честному. Я тоже не собираюсь тебе подыгрывать, – сарказмом сообщил Кир и ехидно посмотрел на девчонку.

– Не больно-то и надо, – пренебрежительно дернула плечиком нахалка.

Кир только усмехнулся про себя, глядя в спину этой наглой и самоуверенной псевдорабыни. Шансов на успешный побег у нее не было. В этом Кир даже не сомневался. Уж больно плотно контролировали каждое движение рабыни. Кир сильно подозревал, что это понимала и Майя. Она продолжала подготовку к побегу просто из чистого упрямства.

А его план был хорош! Продемонстрировать всем заинтересованным зрителям побег рабыни, перехватить ее в укромном местечке и поменять на опытного бойца. Найти девушку, которая бы соответствовала внешним данным беглянки вблизи, оказалось невозможным. Единственное, что оставалось, это заставить привлечь на начальном этапе саму Майю. Дать ей возможность уйти куда-нибудь, например, в зону внешнего охранного периметра и там подменить на бойца, хоть как-то похожего на нее издали. А уж обеспечить своему бойцу проход до глайдеров дело техники. С этим планом Кир и вызвал Майю под благовидным предлогом. Надеялся уговорить ее и проработать детали подмены. Но эта самоуверенная девчонка все приняла на свой счет. Решила, что он считает ее недостойной участвовать в операции. И в чем-то она была права. О самой операции нельзя будет объявлять не то что в ходе ее выполнения, но и после. По крайней мере, пока не будет уверенности, что вся рыбка попалась в сети и необходимости в повторении сценария не будет. Подмена исчезнет в своей провинции сразу после операции, а во дворец бы привезли настоящую рабыню. Жаль, что с девчонкой не удалось договориться. Она наотрез отказалась сотрудничать, как только поняла, что ее собираются отстранить от дела. Кир даже рассмеялся, припомнив возмущенное личико мастера альтер. Ну как ей объяснить, что за этот год слишком многое изменилось. Ее гибель теперь не только не входит в планы теней, но даже больше, даже за царапины императрица спросит. Ну да ладно. Никуда не денется. В конце концов, с ее участием все пройдет даже намного лучше. В штабных службах и охране дворца слишком много людей. Наверняка есть и те, кто будет наблюдать за ловлей. Пока девчонка играет свою роль сама, ни у кого сомнений не возникнет. А подстраховаться немного можно и по-другому.

Придется посвятить в суть операции старшего аналитика. Без него нельзя. Он контролирует действия боевых пятерок и дает подтверждение на уничтожение цели в отсутствие самого Кира. А чтобы не возникло желания гнать отсебятину в пятерках, надо задать границы дозволенного. Для этого с Адилой поговорить придется, и с Димиром. Роль императрицы в этом деле будет наиболее правдоподобной. Что бы по этому поводу ни думала сама девчонка, рисковать ею никто не собирался. Сверх необходимого, разумеется.

Да и в случае необходимости, императорская семья очень не одобрит неоправданный риск. И ему неохота разбираться с дедом этой личной рабыни принцессы. Тем более с Гриндой и другими мастерами. Уж очень эффективной оказалась эта система для измененных, пусть и начального уровня. Но ведь их большинство.

Жаль, конечно, что в детали операции оказываются посвященными еще двое. Но ничего не поделаешь. Их реакция во время операции должна быть абсолютно предсказуемой.

Глава 10. Побег

– Это все, ваше величество, лечение завершено, и больше вы в моих услугах не нуждаетесь. – Майя замерла, стоя по центру кабинета, где проходил последний осмотр. Она стояла прямо, сложив руки в замок перед собой и низко наклонив голову. На императрицу и остальных присутствующих она не смотрела.

– Ты уверена? – Адила замерла около своего стола. Разговор происходил после очередного осмотра, который Майя завершила простым легким стимулирующим массажем. Вопрос был чисто риторическим. Адила прекрасно сама чувствовала, что лечение завершилось. Просто после стольких лет мучительных болей поверить в это было трудно. А еще ей почему-то не хотелось думать о прекращении общения с этой девчонкой, знакомство с которой оказалось столь неудачным.

– Абсолютно, ваше величество. Позвонки, конечно, деформированы и останутся такими навсегда. Но они уже устойчивы в правильном положении. Даже в случае смещения их можно будет вернуть обратно обычными методами.

– Что ж, хорошо. Вы можете идти, девочки. – Адила вяло кивнула в ответ на прощальные кивки девочек.

– Ты не выглядишь счастливой, дорогая. – Димир весело глянул на жену, сразу как за ними закрылась дверь.

Остальные присутствующие хранили молчание. Только личные служанки пришли в движение и за работой старательно скрывали, что внимательно прислушиваются к разговорам. Странная рабыня давно стала для всех чем-то привычным. И понимание того, что она свою миссию закончила, вот так резко и бесповоротно бросив, казалось бы, такую удобную возможность иметь определенные привилегии, было не только необычным. О девочке привыкли думать как о неотъемлемой части ее высочества, а значит, и семьи императора.

– Честно говоря, я привыкла к этим процедурам, – вздохнула императрица. О начатой Киром игре, о которой они недавно говорили только в присутствии Димира, она как-то даже не подумала. – Мне будет их не хватать. Но я обещала не настаивать на ее услугах.

– Как же, настоишь тут, – с сарказмом буркнул Кир.

– В чем дело? Ты какой-то напряженный. – Адила удивленно глянула на лорд-мастера.

– Она уже готова к побегу. – Кир рассеянно поморщился.

– Ты уверен? С чего ты вообще это взял? – Цера с сомнением прищурилась и покосилась на служанок, среди которых были и приходящие.

– Единый! Да у меня, можно сказать, весь отдел аналитиков сидит сейчас на ней. Последний месяц девчонка буквально обрубает все свои дела. Перестала принимать служанок, для которых требуется более двух-трех процедур. Тех, что приняла раньше, уже закончила. Проводит много времени в тренировочном зале, причем часто одна. Раньше такого почти не бывало. А теперь вот и с тобой завершила. Всё, она собралась уходить. – Кир даже рукой махнул для убедительности.

– Надеюсь, ты знаешь как? – включился в разговор Димир.

– А то. – Кир самодовольно приосанился. – Аналитики вычислили четыре норки, которыми она ни разу не пользовалась. Одну мы сами засветили, случайно. Она заметила техника на осмотре. Еще одна норка маловероятна. Там слишком часто ходят посторонние. Да и пост охраны неподалеку. Остаются две. Первая через технические ворота. Ребята за последний месяц несколько раз засекли там девчонку. Дежурные обратили внимание на несколько сбоев в работе контрольных датчиков при ее приближении. Проверили их, и представляешь, она там действительно может пройти. Сначала даже не поняли, в чем проблема. Но потом разобрались. На этих воротах одновременно сканируются сигналы от всех маяков, что на ней сейчас висят. Сигнал от ошейника входит в конфликт с сигналом браслета члена императорской семьи.

– Конфликт статусов, – понимающе кивнул Димир.

– Ну да. Система просто виснет, дает сигнал о сбое и входит в режим перезагрузки. Получается порядка тридцати секунд мертвой временной зоны. За это время не то что через ворота, до города можно добежать с ее способностями.

– То есть после входа в рабочий режим система просто не фиксирует нарушение? – разобрался Димир.

– Точно, а ваш браслетик делает ее присутствие за охранным периметром легитимным для всех штатных программ контроля. Никакой тебе тревоги, ничего. Для внешних систем контроля он имеет преимущество, в отличие от внутренних. Система продолжает следить, и только. И наномаяки, естественно, тревогу не поднимают.

– Надеюсь, исправили?

– Нет, конечно! Норка работает только на западных воротах, к тому же там нет видеоконтроля. В других местах сканирование давно происходит поочередно и конфликта не происходит. Мы проверяли. Кроме того, даже на этих воротах, можно сказать, это ее личная норка. Конфликт происходит только на максимальном контрасте. Так как оба сигнала для внутреннего контроля имеют равный приоритет. Так что я решил приберечь эту норку. Только поставил скрытую камеру. Кстати, она позавчера была там и проверяла сработку датчиков.

– То есть готовится уйти этим путем? – заинтересовалась Цера.

– Не все так просто. Есть более серьезный проход. Это выпуск дождевых вод в ограде дворцового парка. Там стоит датчик, но весной при расчистке нагребли кучу мусора перед ним. Она создает теневую зону для сканеров и видеокамер. Небольшую, но если задаться целью, пройти, точнее проползти, можно. Один из аналитиков при просмотре записей обратил внимание, что она только один раз приближалась к этому месту. И дважды задерживалась на удалении. С мест, где она стояла, хорошо просматривается эта часть стены. И что характерно, во всех случаях она была там одна, без принцессы. Так что ворота – это скорее обманка. Умная девчонка.

– Отлично, но как она собирается действовать дальше?

– Вот это и непонятно. О маяках она хорошо осведомлена. Сигнал в браслете экранировать можно. В ошейнике сложнее, но тоже решаемо, когда скрывать уже нечего. А вот как она закроет наномаяки в кровеносной системе, совсем непонятно. Да и с этими машинами… – Заметив вопросительное выражение на лице Адилы, он отвлекся от рассказа. – Мы вычислили ее контакт с одним пронырливым наемником. Мерзкий паренек оказался. Вообще удивительно, что Майя связалась с ним. Обычно она хорошо подбирает людей. А тут такое ненадежное звено. Наверно, даже единственное.

Димир при этих словах вдруг нахмурился. Но прерывать рассказ Кира не стал.

– Дэш сам на сотрудничество с нами не пошел. Но мы на это и не рассчитывали. Вышли на контакт с ним, чтобы он задумался и понервничал. А так сами проследили его сделки и для кого.

– И что же выяснили? – Адила внимательно слушала.

– Этот прощелыга совершил для нашей девочки четыре сделки. Старые модели, возрастом более полусотни лет. Сейчас уже редко используются. Было шесть сделок, но от двух она, похоже, отказалась. Причин не знаю. Но этот Дэш отменил сделки в самый последний момент без объяснения причин. Сейчас все четыре машины стоят на разных стоянках в подземном городе, причем добраться до них можно сразу с нескольких входов в город. С полностью заряженными энергоблоками и запасом продуктов. Что интересно, все четыре с открытым доступом для дистанционного программирования автопилота. Грамотно девочка подошла к вопросу. Не зря ее учили. Предусмотрела даже не один, а сразу четыре параллельных варианта. Как она доберется до подземного города, неясно, каким входом воспользуется тоже. К какой стоянке пойдет, совершенно непонятно. И этот наемник, похоже, не представляет.

– Значит, до стоянок ей нужно еще добраться, и вы не представляете как, – заметила Цера.

– Вот именно. Аналитики у меня даже детские скутера, что она заказала, пытались рассматривать в этом качестве. Но ничего не выходит. Не хватает у них мощности на всю дорогу. Все равно надо как-то через стену пройти. Да и скорости не те. По всему выходит, что она это для отвлечения внимания сделала заказ. Даже подгадала с почтовым транспортом специально.

– Как вывод, у девчонки есть транспорт, приобретенный в обход этого наемника, который вы пропустили, – заметил наконец Димир.

– Вот именно. Но мы так и не смогли понять, когда именно она сделала заказ. Мы же за ними даже в городе следим. С твоего разрешения, Димир, и за Иллис тоже. Все заказы на сторону рассматриваются под лупой. Потому и говорю, что этот наемник единственное слабое звено. Наверняка что-то есть еще. Но деваться ей все равно некуда.

– Значит, решил устроить засаду и все выяснить сам? – Димир с сомнением кивнул.

– Ну да, выставлю наблюдателей на всех возможных направлениях отхода. Аналитики просчитали все, что возможно, с учетом ее психопрофиля и прочего. Все ее тактические игры в академии использовали. Так что попадется.

– Лучше Вирта привлеки. Фрид их постоянно сводил друг против друга в тактических играх. Глядишь, и здесь сработает.

– Да некуда ей деться! – досадливо отмахнулся Кир. – За периметром до города будет сразу несколько эшелонов скрытого и явного контроля. Я задействовал почти пятнадцать пятерок. Специально для этой операции шесть пятерок из других городов вызвал. Дополнительные учения не помешают. У всех есть сканеры в контакте даже с полицейской системой слежения. Даже если у нее есть еще какие-то норки, даже если ей удастся пройти внешнюю полосу слежения, все равно перехватят.

Майя с удовольствием пила чай, сидя на своей лежанке в гостиной. Иллис устроилась по своему обыкновению напротив и не сводила с нее внимательных глаз.

– Ты уверена?

– Конечно. Есть небольшой шанс, что они все вычислили. Но из вопросов следует, ну когда приставали по поводу последних норок, что они не туда смотрят.

– Я, наверно, тоже не туда смотрю. Ничего не понимаю. Слушай, а зачем ты заставила меня помочь садовнику с посылками рассады и семян? Он их обычно сам привозил из города специальной машиной. А тут ты даже настаивать начала. Там этих посылок на целый фургон наберется. И не один. И зачем ты в последнее время заставляла меня пользоваться такси, да еще из разных фирм?

– Завтра все узнаешь. Пошли лучше спать. А то рано вставать придется. Ты Лере письмо оставила? И вообще, может, передумаешь еще?

– Письмо я, конечно, оставила. И я такое ни за что не забуду. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Леры, а потом и всех остальных. – Иллис мечтательно закатила глазки. – Я там для нее таких заданий напридумывала!

Лето начиналось как нельзя весело. В планах было большое приключение с подставой всех, до кого только можно дотянуться. В таких масштабах ей не приходилось раньше действовать. А уж в такой компании это и вовсе предел всех мечтаний. Братишка еще в прошлый раз не без зависти слушал ее рассказы. А теперь и вовсе будет локти кусать с досады. Ему-то снова уготована роль другой стороны.

Монитор наблюдения в помещении дежурного отражал редкие точки на трехмерной схеме дворца. Время было раннее, и немногочисленные посетители сосредоточились в районе парадного входа и технических ворот. Только сигналы от браслетов дворцовых служащих неторопливо начали расползаться с нижних жилых этажей в служебные зоны.

Дежурный не обращал на них внимания и с любопытством следил за необычной для этого времени суток активностью двух красных точек в крыле ее высочества. Они высветились сразу, как стационарный щит покоев принцессы был погашен. И когда точки покинули границы покоев принцессы, сделал вызов.

– Лорд-мастер, ее высочество покинула свои покои в сопровождении рабыни. Никаких сообщений от нее не поступало.

– Направление? – тут же откликнулось начальство.

– Дворцовый парк.

– Отлично. Предупреди бойцов о начале операции. И вызывай наблюдателей. Все-таки я оказался прав. Девчонка начала действовать, – с удовлетворением отметил Кир.

– Сигнал послан. Бойцы выдвигаются на позиции.

– Отлично. Сообщай обо всех изменениях в их действиях, я буду на дублирующем пульте.

Дежурный вывел на экран изображение с наблюдательной камеры и теперь мог отслеживать передвижение двух девчонок, ставших головной болью всей охраны дворца и даже службы теней. Наглая рабыня в очередной раз подняла на ноги все службы охраны. И как ее терпят!

В парке девочки прогулочным шагом направились прямо по центральной аллее. Казалось, они никуда не торопятся и просто гуляют. Даже останавливались, чтобы полюбоваться на мелких пичуг, прыгающих по веткам деревьев. Дежурный, глядя на эту идеалистическую картинку, только хмыкнул. Одновременно слышалось скептическое хмыканье и по связи. Из чего стало ясно, что лорд-мастер со всей серьезностью отнесся к происходящему и уже находится на дублирующем наблюдательном пункте охраны дворца. Жаль, что микрофонов в этой части парка не устанавливали и слышать разговор не получалось.

А девочки, чему-то весело смеясь, подходили к центральному фонтану.

– Слушай, но все-таки, как ты собираешься их обмануть?

– Увидишь. Какая ты нетерпеливая!

– С тобою станешь. Я целый год паинькой провела. Могла бы оценить и поделиться, – обиженно пробурчала принцесса. – Неужели не заслужила?

– Заслужила, заслужила. Да только тут тоже камеры есть. Не жалко уходить? – сменила тему Майя.

– А тебе? – вопросом на вопрос ответила принцесса. – Здесь микрофонов нет. Тут же часто принимают послов. И зона доступна для сканирования посторонними. Это был бы международный скандал.

– Я другое дело. Это место не мое. Да и дела свои я тут закончила. Разве вот давно хотела посмотреть, что внутри этого корабля. Такой огромный и несуразный.

Девочки остановились около памятного фонтана с кораблем и дружно его осмотрели.

– А все-таки веселый был праздник первого снега. – Майя первой заговорила о неприятном для нее дне, закончившемся столь весело.

– Да уж, если б не Мегера, повеселились бы от души. Давай посмотрим? Я тоже внутри не была. А уйдешь, потом вдруг пожалеешь. Сама я туда тоже не полезу.

Девочки воровато огляделись, затем, хихикая и поддерживая друг друга, начали забираться на железную конструкцию, имитирующую древний парусник.

– Это они куда? – Кир даже растерялся, наблюдая за действиями парочки. – Ну и нервы у этой девчонки! Знает ведь, что наблюдаем, а ведет себя, как будто все нормально.

– Может, передумала, – сам не веря в то, что сказал, откликнулся дежурный. За этот год он успел уже понять, что рабыня редко когда без причины меняет свои планы.

Пришел вызов по связи со стороны императора, и Кир отвлекся.

– Кир, я так понял, тебя сегодня не будет?

– Ваше величество, у меня побег, – официально откликнулся начальник теней. И тут же пожаловался на ожидаемый, но все же сюрприз: – Причем ваша дочь обеспечивает его прикрытие.

– Вот как? – Димир отдал команду продублировать картинки к себе в кабинет. И на расширившемся у себя изображении Кир смог разглядеть почти весь совет министров. Даже Вирт со скучающим видом сидел рядом с отцом.

Рутинное совещание, на котором текущие дела не столько обсуждались, сколько докладывались, было с удовольствием свернуто, и все приготовились смотреть развертывающиеся события. Кир только с досадой поморщился. Только праздных зрителей ему не хватало. Но все шло по плану, и он успокоился.

– Что-то не пойму, Кир, рабыня собралась бежать на корабле из фонтана? – Лицо Димира выражало крайнюю степень недоумения, когда он сообразил, что его дочь в паре с девчонкой берет на абордаж истекающий струями воды парусник. – Не уверен, что этот корабль может плавать. Или я чего-то не знаю о системах эвакуации в своем дворце?

– Нет, этот корабль плавать не может. И скрытых средств эвакуации в нем нет, – мрачно разъяснил Кир. Сцена со штурмом борта парусника начинала походить на какой-то фарс. – Уверен, это отвлекающий маневр. Она точно пытается уйти.

Кир с досадой отметил сдавленные смешки сидящих за столом у императора. Идея с побегом, глядя на хулиганистую парочку, действительно казалась странной.

Тем временем две фигурки, тщательно облазив имитацию палубы парусника, наконец, нашли то, что хотели. Один из люков на самом деле был входом внутрь конструкции. Немного покрутившись, девочки еще раз осмотрелись и с азартом скользнули в темное отверстие. Сигналы с экранов пропали.

Писк зуммера, оповестивший о событии, был остановлен дежурным.

– Корабль из металла создает большие помехи. Переключиться на наномаяк, – отдал положенный приказ Кир. Дежурные и так все исполнили, но ведь теперь это были показательные выступления диспетчерского пульта не только для императора, но всего кабинета министров.

После щелчка размытые красные пятнышки появились посреди непроницаемой конструкции фонтана, отражавшейся сейчас на плане дворца. Но как только люк захлопнулся, они тоже исчезли. Зато осветилась целиком вся конструкция имитации палубы корабля неровным красным цветом, пульсирующим в том же ритме, что и пропавшие точки.

– Металл не позволяет определить точное местоположение источника сигнала. Зато сам сигнал перераспределяется по железу. Конструкция начинает излучать самостоятельно. Можно с уверенностью сказать, что они там, – удовлетворенно прокомментировал картинку Кир. – Правда, сложно понять, в каком именно месте. Наверно, сейчас веселятся, представляя, как мы тут нервничаем.

– Это понятно, но что они там делают?

– Заигрались. Хотя на всякий случай… – Кир обратился к пульту связи: – Третья пятерка, старший на связь.

– Старший луч боевой пятерки, капитан Лимин, лорд-мастер. Скрытая позиция на перекрестке третьей и центральной аллей.

– Капитан, выдвигайтесь к центральному фонтану. Себя не обнаруживать. Только наблюдение. Резерв, пятерка семнадцать. Занять освободившуюся позицию скрытого наблюдения.

Димир, с любопытством наблюдавший за происходящим, заметил, как сын обеспокоенно хмурится. Нарастающее собственное тревожное чувство уже било тревогу. Но пока было непонятно, что именно не так.

– Вирт, ты ведь часто сходился с ней в тактическом симуляторе. Тебя что-то беспокоит?

– Ничего определенного, но вообще-то, эта заноза в одном месте на играх практически не делала ошибок. Я ее обходил только по очкам, – признался с досадой принц. – И то, если исходные данные у меня были лучше. А сейчас такое впечатление, что она ведет, а мы следуем в ее фарватере.

Прямо рядом с экраном наблюдения, расположенном над столом в кабинете императора, появилось изображение императрицы. Быстро осмотревшись, она не удержалась от улыбки.

– Похоже, я вовремя. Кир, надеюсь, твоя вчерашняя лекция имеет практическое воплощение. И девчонка уже задержана и ожидает приговора.

– Э-э, ваше величество, пока девочки находятся в парке. За что же ее задерживать? – Кир только развел руками, показывая насколько он бессилен.

– Дорогая, а с чего ты взяла, что они сбежали? Сигнала по системе вроде не проходило. – Димир с удовольствием переключился на новую тему. Заодно начал отрабатывать и свою роль в плане Кира.

– Лера, доверенная служанка покоев Иллис, если кто из присутствующих не помнит, зашла в спальню разбудить Иллис. И вместо нашей дочери с ее рабыней обнаружила список поручений для себя и запечатанный конверт для меня. Хорошо, что у нее есть прямой выход на мой браслет. Ей, конечно, потребовалось время, чтобы принести записку. В общем, этим письмом Иллис сообщает, что «добровольно» заставила Майю захватить ее в заложницы, А также то, что она намерена сопровождать свою рабыню в этом качестве во время ее побега. – Адила прищурившись покосилась на Кира. – Лорд-мастер теней, успокой меня, пожалуйста. Ведь у тебя все под контролем?

– Ну, почти. Мы не спускаем с них глаз, – нашелся Кир. При этом мысленно он уже проклинал эту мелкую самоуверенную нахалку.

То, что она попытается втянуть принцессу в свои игры, было предсказуемо. Даже то, что принцесса захочет сама в этом поучаствовать. Но все же рисковать будущей правящей в его планы не входило. Он надеялся, что девчонки поступят разумно и расстанутся на территории дворца. Похоже, зря надеялся. И все же придется привлекать к игре еще и вторую заранее заготовленную подмену.

– Меня вот только одно беспокоит, Кир, – императрица тем временем продолжила разговор. – Лера показала мне список поручений на время отсутствия Иллис. Могу сказать только, что он очень большой. Ты можешь меня заверить, что ей придется выслушать упреки от Иллис за неисполнение его, ведь так?

Все дружно перевели взгляды на мерцающее красным цветом сооружение. Решив больше не испытывать терпение императрицы, Кир снова вызвал боевую пятерку.

– Капитан, отмена скрытого режима. Немедленно пройти к фонтану, найти принцессу с рабыней и сопроводить во дворец.

– Принято. – На экране, показывавшем изображение с видеокамеры, было видно, как пять человек появились из стены ухоженных кустов и направились к кораблю-фонтану. И в этот момент истошно взвыла тревожная сирена.

Изображение металлического контура корабля на мониторе наблюдения вдруг перестало мерцать и окрасилось в обычный нейтрально-серый цвет.

У Кира разом все похолодело внутри.

– Капитан, бегом. Обыскать корабль. Всем оперативникам, перекрыть проходы в парке. Наблюдателям на линиях возможного отхода полная готовность. Дежурным, активировать поиск по всем частотам на ее высочество и рабыню. По обнаружении, захват.

Сыплющиеся как из пулемета команды и поднявшаяся суета только усилили драматизм сцены для зрителей. Даже самые неискушенные могли понять, что что-то пошло не так.

Минут пять все же потребовалось, чтобы первая пятерка смогла обыскать все внутренности фонтана. Пустотелый корпус оказался слишком большим, с многочисленными переборками, формирующими множество пустых помещений.

– Объектов поиска не обнаружено, – наконец отрапортовал перепачканный в масле и пыли капитан. – Есть следы около третьего люка, выходящего в озеро на уровне воды. Первичный осмотр под водой результатов не дал. Сделал запрос на специальное снаряжение.

– Какое снаряжение! КАПИТАН, у них его нет! И девчонка не могла заготовить его заранее. Обыскать дно на дистанцию задержки дыхания.

– Интересно, что же она там откопала, – пробормотал Вирт. Он выглядел скорее заинтригованным, чем расстроенным. А глаза, до сих пор слегка ироничные, зажглись откровенным азартом.

– Прошу прощения, ваши величества, не беспокойтесь, я уверен, что это только небольшая заминка. Покинуть территорию дворца она не сможет. Даже если нашла еще какие-нибудь проходы, наподобие технических ворот, – попытался успокоить сам себя Кир. Но он уже понимал, что не все так просто. И обещание девчонки играть всерьез начало вырисовываться для него совсем в другом свете.

– Я бы не был так уверен, – снова тихо прокомментировал Вирт. – Водой-то она нашла как воспользоваться. Сигнал маяков в воде не проходит.

– Только если толща воды будет больше метра, – заметил Димир.

– Ну, так они и нырнули, – не согласился Вирт. – Скорее всего, водовод. Интересно, как она защиту пройдет? И почему уверена, что ей хватит дыхания?

Ему никто не ответил. Димир только обеспокоенно хмурился. Не нравилась сама идея без страховки идти в водовод, даже если девчонка просчитала его длину. Получалось, что пока они тут сидят, эти двое могут уже захлебываться в трубе. Минут десять потребовалось на доставку снаряжения. Все это время оперативники пытались обследовать дно озера без масок, насколько хватало дыхания. Но все было безуспешно.

Прибывшие аквалангисты продвинулись дальше, вплоть до оборудованного на дне водовода. Но он был закрыт мелкой решеткой. И после тщательного осмотра повреждений на ней не нашли. Начав повторный обыск дна, поисковики все же решили обратить внимание на резервный водоспуск, оборудованный в берегу озера на значительном удалении и служивший предохранительным клапаном от переполнения водоема. Первоначально все посчитали, что доплыть туда без снаряжения не получится. Осмотрев узкое отверстие, на котором не было решетки, они не смогли по нему пройти. Размер водовода был слишком мелким для взрослого мужчины. Даже без акваланга.

– Девочки могли попробовать тут пройти. Но это очень рискованно, – докладывал старший аквалангист.

– Да как она могла пройти в эту трубу? – с досадой воскликнул Кир. – Чтобы система не успела их засечь, на поверхности воды надо находиться менее трех секунд. Отверстие выше уровня воды. Они что, летучей рыбкой со дна в эту дырку запрыгивали? Да и застрять там можно. Кроме того, в спуске стоят три независимых датчика движения.

– Не советую на это надеяться. Не знаю уж, как она без аквалангов туда прошла и как блокировала датчики. Но там они точно не застрянут. Я бы теперь перекрыл все подземелья, – хмыкнул Вирт. – Правда, у нее фора минут двадцать.

– Все подземные коммуникации перекрыты еще в начале операции, – сердито отозвался Кир. – Я предполагал, что может быть не обнаруженная нами норка. Так что никакой форы у нее тут нет. В основном водоводе тоже стоят датчики. И они ничего не показывают.

Последнюю фразу он бросил специально, чтобы немного успокоить явно нервничающего Димира. Принц совсем не обращал внимания на возможность захлебнуться. Да и понятно. В тактических играх Майя никогда не использовала очевидный вариант, если в нем не была уверена.

– Тогда точно хана, – тем временем убежденноприпечатал Вирт. – У меня ни одного случая не было, чтоб сработали заготовки, спланированные заранее. Просчитать ее невозможно. На играх все время приходилось импровизировать. В конце даже готовиться перестал.

Тем временем дежурный уже вывел на экран трехмерный план подземелий дворца, на котором желтым цветом светились места блокирующих засад. Судя по целым гирляндам желтых огоньков, любой проход действительно был перекрыт. Кир не поскупился и выставил, наверно, весь наличный состав охраны дворца и службы безопасности.

– В подземельях три независимые системы датчиков слежения и сканеров.

– Но сканеров частот наномаяков там нет, – заметил Вирт.

– А ты откуда знаешь? – теперь уже Димир заинтересовался. – Этой темой ты вроде не занимался.

– Я – нет, – хмыкнул Вирт. – А вот Майя два месяца назад от меня туда и ушла. Я ее по датчикам движения только и смог обнаружить. Свой браслет она указала как экранированный, а ошейник, по условию игры, у нее отсутствовал. Мы отрабатывали тактику проникновения одиночки.

– Очень интересно. Кир, ты же вроде должен все записи этих игр получать. – Димир заинтересованно покосился на своего начальника.

– Да получили мы ее, – поморщился тот. – Там изначально упрощенные условия были заданы. Половина систем в нее не включались. В реальных подземельях стоят несколько систем слежения и сканирования. Они дублируют друг друга. В дополнение сейчас в каждом коридоре выставлены блокпосты. Причем открытые посты также дублируются постами скрытого контроля. В КАЖДОМ коридоре, техническом проходе, транспортном тоннеле. Ну наномаяки там действительно не ловятся. Кто будет такую систему в диверсанта вкладывать?

– Кстати, а на станции силовой транспортировки? – задал вопрос Димир.

– Там постоянный пост уже полгода стоит. Его я в первую очередь усилил, как раз после этой игры. Девчонка пыталась найти проходы к ней. На перроне транспортной системы четыре бойца дежурят. Да и не дал я ей доступ к схеме силовой линии, даже в играх академии.

– А это что? – Вирт придирчиво ткнул в две тонкие длинные полосы, параллельно идущие от какого-то помещения мимо всех желтых огоньков через зону охранного периметра. Вдоль одной из них сверкало множество белых отсветов, свидетельствующих о сработке датчиков движения. Они двигались в направлении внутренней территории дворца. По второй линии таких отсветов было совсем немного. Но все-таки были. И они двигались навстречу первым огонькам.

– Это закольцованный почтовый транспортер. Две транспортировочные трубы прямоугольного сечения тридцать пять на двадцать сантиметров, – доложил дежурный боец вместо Кира. – Абсолютно глухие тоннели длиной сто метров. Там даже лежа человеку не проползти.

Вирт откинулся в кресле и расхохотался.

– Не проползет, говорите? Да Майка на спор собачий шкуродер проползала, а это труба диаметром двадцать пять сантиметров и длиной десять метров. Пару месяцев назад поспорила со старшекурсниками, что сможет это сделать с напарником. Иллис тогда ей пару и составила. А тут даже ползти не надо. Разлегся на ленте и не рыпайся. Сканирование содержимого посылок, как я понимаю, в пункте приема. Такая активность датчиков движения обычна для ленты?

– Никак нет, – доложился снова дежурный. – Прибыла крупная партия мелких посылок, заказанных для парка. Фургон на территорию дворца не допускают, разгрузили на приемном пункте. Теперь перебрасывают сюда.

– Ну, теперь вы еще сообщите, что почтовый фургон был металлический. И я вам скажу, где они сейчас. – Вирт весело смотрел на докладчика и только хмыкнул, получив его немое подтверждение.

– Теперь я и сам могу догадаться. – Кир зло сжал кулаки. Он уже понял, что для несносной девчонки всего и нужно-то было, что отсутствие сканеров дорогущих и редких наномаяков. А кто их будет ставить в подземельях? – Для фургона этого типа ближайший вход в подземный город в получасе езды. Там же у них и пункт приема. Фору она уже отыграла. Мы не успеваем. Под землей девчонка как рыба в воде. Так что получается, уровень наемников подземного города в ее полном распоряжении.

– Погоди, ты же говорил, что снаружи кордоны стоят. – Адила недоуменно нахмурилась, припоминая давешнюю лекцию.

– Металл, мама. Все тени на этих кордонах сейчас сидят и считывают данные со своих сканеров. А металл на этих штуках такой толщины, что помехи вообще все забивают. Сканеры выдают нейтральный сигнал, что там есть кто-то с маяком, а каким именно, уже нет. Ни один сканер не определит их как цель поиска. Частоты сбиты, да и вряд ли эту информацию в открытую сеть слили. А теперь поздно. – Вирт восхищенно цокнул языком. – Я этот прием еще в прошлом триместре использовал в играх. Вот как она вывернулась.

– Так, все ясно. – Адила посмотрела куда-то в сторону, за границы зоны видимости для присутствующих. – Лера, ты просмотрела весь список поручений от Иллисианны? Сколько потребуется времени на их исполнение?

– Некоторые поручения имеют срок больше месяца, ваше величество, – послышался ровный голос невидимой служанки. – Другие тоже потребуют времени на исполнение.

– Можешь уже не торопиться. – Голос Адилы был наполнен ехидством. – У тебя есть время. А если не хватит, ты с Киром свяжись. Он тебе еще добавит. Полмесяца, месяц? На меньшее можно уже даже не рассчитывать.

Кир смущенно отвел глаза. Возразить ему было нечего.

– Ваше величество, прошлый год не повторится. Мы перехватим девчонку в самое ближайшее время. Я выставлю на захват лучших людей.

– Где-то я это уже слышала, – задумчиво проговорила Адила и сделала вид, что усиленно вспоминает. Заодно показала, как она раздосадованна. – И, кажется, после этих слов наша дочь веселилась в компании с рабыней почти год. Причем в городе, охваченном эпидемией. Дорогой, у нас нигде ничего не намечается? Ну там внезапного раскола, прорыва тварей. Девочки не повторяются. Но мне как-то не хочется узнать, что моя дочь стала охотницей. А если еще эта мелкая зараза пройдет в Бездну, могут быть проблемы.

– Хотел бы я знать, для кого. Бедная Бездна, – тихо пробурчал дежурный. Его услышал только Кир, находящийся с ним на связи, но замечание делать не стал. Не до этого.

– Ваше величество, этого не повторится, – снова клятвенно заверил лорд-мастер потерянным голосом. – Но я бы хотел обратиться к вам с просьбой обождать с приговором для девочки.

– Кир, я понимаю, что задержание Майи дело непростое. Особенно для нашей бедной службы теней. Но мне это не интересно. Я хочу, чтобы ОНА была доставлена целенькой, чтобы волоса с ее головы не упало. А потом уж мы решим и с остальными вопросами. В том числе и по ее наказанию.

– Да как же? – Кир даже растерялся от заявленного требования. Пусть оно было и разыграно для зрителей, чтобы у Кира была причина отдать соответствующие распоряжения. Но подобное требование надо хотя бы для виду оспорить. И если честно, оно было куда категоричней того, о чем он договаривался. – Да ее и раньше-то было нелегко взять. А после курса в академии?

– А нечего было упускать ее. Тогда не пришлось бы просить за беглянку. Что, уже приготовил свою башенку?

– Уф-ф, я думала, хана. Нахлебаюсь воды. – Иллис облегченно плюхнулась на пол, как только фургон выскользнул со стоянки, и начала раскрывать небольшую посылку. Прямо перед нею вывалилась сухая одежда, похожая на ту, что они носили во время первого побега. Такая же посылка стояла раскрытой перед Майей. Еще одна лежала рядом.

– Я вот только одного не поняла. Почему ты была уверена, что они нас не будут ждать на выходе? Ведь датчиков кругом полно.

– Так они и ждали. – Майя высунула голову из горловины свитера. – Только я же говорю, они все время не туда смотрят.

– Так ты думаешь, они нас не вычислят?

– Почему? Вычислят, конечно. – Майя удобно расположилась рядом и начала потрошить большую коробку, в которой оказалось два детских скутера. Извлекла из них штатные блоки питания и повернулась к третьей посылке с оружием для себя и принцессы. – Давай посчитаем. Чтобы понять, что нас нет в фонтане, уйдет минут пять, не больше. Затем пятерка начнет обшаривать дно в поисках прохода. А оно очень илистое. Сама видела, до прихода аквалангистов пройдет еще минут десять-пятнадцать. Эти на мелочи размениваться не станут. Сразу полезут проверять центральный выход. Каким является, естественно, сливной тоннель в центре озера. Для них это самое естественное решение.

– А почему не к нашему люку?

– А его на планах нет. Я специально проверяла. Старое русло было ликвидировано еще при строительстве озера. Тогда тут речка протекала. Чтобы сделать озеро, поставили дамбу. А по руслу уложили водопропуск с заслонкой. Помнишь, нам на эстетике рассказывали?

– Это когда про ландшафтный дизайн? Да, что-то такое было. Ты еще реферат делала для нас, по той же теме, что и гидродинамику. – Иллис задумчиво кивнула, пытаясь вспомнить давние уроки. – Только я внимания не обратила.

– Ну вот, а я тогда заинтересовалась, что с этим руслом случилось. С тех пор парк переделывали несколько раз. Речку ниже дамбы убрали в трубу и совсем засыпали. Так что там сейчас восточный сектор с прогулочными дорожками. Еще позже дизайнеры решили углубить само озеро. Раньше оно по колено было, вода застаивалась, воняло и много травы все время. В результате дно опустили, и вода перестала уходить в старое русло. Поэтому оборудовали водоспуск в самой низкой точке по центру озера. Заодно решили проблему с поливом. Для деревьев парка естественной воды уже не хватало. Держи. – Майя протянула силовой меч и ножи Иллис. – Подключай питание. У нас немного времени.

Иллис послушно взяла блок питания и начала его пристраивать на место.

– Вот не поняла. Почему ты все отправила посылками? Проще ведь было взять с собой.

– На почте установлены датчики электронной активности. Неактивную электронику они не воспринимают. А вот если ее запитать, то поднимется тревога. Ты не переживай, эти детские скутеры тоже я заказала. Помнишь, ты еще спрашивала зачем. Просто пункт для выдачи не во дворце, а там, где мы сойдем. Так проще. Тревоги не поднимется.

– На нас они тоже могли сработать? Я имею в виду датчики, – вернулась Иллис к интересующей ее теме.

– Ну да, поэтому мечи я переправила посылкой, без блоков питания. А сейчас поставь вот эти. Они маломощные. Но на пару дней хватит. Ничего, что я заплатила?

– Ничего, ты рассказывай, не отвлекайся, – поторопила Иллис.

– Ах да. – Майя встала и немного подвигалась, привыкая к новой одежде. – Центральный спуск завязан с новым подземным руслом. Его тогда тоже решили пробить заново. Старое русло теперь используется для стока канализации в очистные системы. Ты их видела, когда мы вылезли из тоннеля.

– Ф-фу, надеюсь, ты не собиралась меня туда тащить?

– Это был резервный план, – совсем без улыбки кивнула Майя. – Но там, кроме обычных следилок, еще и система биозащиты стоит на всякие крупные биологические тела. Нас бы она враз вычислила. Пришлось бы очень быстро бежать.

Иллис пренебрежительно фыркнула. С такой подругой быстрый бег не представлял чего-то необычного.

– Ну, так вот, для того чтобы озеро не переполнялось и не выходило из берегов, по периметру установлена предохранительная система водослива. Это такие дырки диаметром сантиметров тридцать. Обычно их маскируют под разного рода украшения. Ты по ним еще гидродинамику обсчитывала. Ближайший водоспуск далековат от фонтана. Решеток на них нет. Они небольшие по размеру, выходят в основной водовод, где есть свои датчики. В общем, после того, как тени проверят, что в центральный спуск нам было не попасть, им больше ничего думать не остается.

– Но наш выход?

– Иль, ну я же говорю. Его нет на современных планах. Даже на двух предыдущих нет. После переделки русла старый водоспуск заделали решеткой, а заслонку демонтировали. Его предполагали использовать как еще один резервный водоотвод. Но озеро все равно стало забиваться илом. Вода застаивалась, и нужно было что-то придумать для создания течения. Фонтан на приподнятом участке дна оказался лучшим вариантом. Поэтому старый водовод переделали. По нему пустили подпитывающую трубу. Теперь над его выходом стоит это чудо фонтанного дизайна. А о том, что подпитывающая труба проходит не в земле, а по тоннелю, давно забыли. Может, и помнили бы, но вход в тоннель почему-то сделали отдельно и снаружи основания. Почему, не знаю. Может, при строительстве ошиблись, а может, что еще собирались сделать, но передумали. Но факт в том, что люк полностью занесло. И с тех пор никто его не открывал. Со времени закладки трубы еще ни разу ремонта даже не потребовали.

– Ну, хорошо, ты нашла его на старых картах. Но в электронные карты должны вноситься и исторические материалы?

– Не-а, только на фотокопиях самых старых карт, в архивах парка, что мы с тобой тогда нашли. Наверно, оригиналы и электронные версии сгинули в ваших архивах. Возможно, что все решили, будто тоннель тоже забило илом и его нет больше нужды показывать.

– А почему водолазы не смогут его найти?

– Ты видела, сколько ила там было? Я точно знала, где вход, и то пришлось ковыряться. Когда крышка опустилась, весь ил в облако поднялся. Я еще перед закрытием там пошебуршилась. А когда мы закрыли люк, ил опустился, и там теперь ничего не найдешь. Люк железный, близко к корпусу. Тоже железному. Под воду сканер не потащат. Металлоискатель будет реагировать на все, что звенит. То есть на корпус корабля. Пустоты сканер не отобьет. Точнее, их посчитают за подводящие трубы. Помнишь, труба по тоннелю идет. Ты когда вернешься, дай знать охранке. Хотя воспользоваться им трудно. Честно говоря, я больше боялась, что люк открыть не удастся. Но ничего, механизм уцелел.

Фургон явно замедлил движение и остановился. Майя поспешно потянулась к дверцам фургона.

– Тут короткая остановка, надо выскакивать. Двери открываются и закрываются автоматически. Хорошо хоть, контроля за посторонними нет. Иногда почтальоны с этими посылками ездят, потому и не ставят.

На широкой крытой площадке приемного портала стоял только один мужчина. Увидев выскочивших девочек, он приветливо улыбнулся. Майя в ответ помахала рукой, но не забыла обшарить глазами окружающее пространство.

– Привет кошкам! Надеюсь, все прошло как планировали? – Мужчина ничуть не обиделся на недоверие встречаемых.

– Добрый день, Дэш. Да все нормально. Но машину скоро просчитают. Так что тут лучше не задерживаться. – Майя торопливо собирала еще мокрые волосы в пучок.

– Тогда за мной. – Дэш быстро развернулся и направился к выходу с площадки.

Следуя за проводником, девочки быстро проскочили на третий уровень подземного города. Здесь было еще людно. Но в этом районе и на этом этаже подземного города контроль держали наемники. Беглянки только слышали о нем. Еще Майя ознакомилась с сохранившимися картами. Но сами они тут не бывали. Метка, полученная еще в Ирбинске, сработала как пропуск. Их проводник иначе и не взялся бы провести девчонок сюда. Себе дороже. Но знак наемника одной из уважаемых общин, плюс устные рекомендации якобы отошедшего от дел главы этой общины, ну и конечно, заслуженная за этот год репутация сделали свое дело.

– Слушайте, это, конечно, не мое дело. Но зачем вы вдвоем-то ушли? Вас вычислить ничего не стоит. Уж больно вы известны, да и засветились у теней не раз.

– А ты уже прикинул, кто у тебя информацию купит? – тут же перешла в атаку Иллис.

– Ты платишь, я выполняю работу, – явно оскорбился наемник. – Я своих клиентов не сдаю. Да и вообще, своих мы не выдаем.

– Ладно, Дэш, мы все поняли, – примирительно заговорила Майя. – Нам лучше уходить совсем. А вдвоем сподручнее.

– Я вам вот что скажу. С вами вообще что-то темное творится. Вы оружием владеете не хуже опытных бойцов или аристократов. Когда затеяли потасовку с чужаками в кабаке, вдруг стали тени появляться. Вас они не трогают или делают это очень аккуратно. Но много спрашивают. А сейчас вот вам уйти потребовалось, так говорят, теневики во дворце на ушах стоят. Случаем, не из-за вас?

– Даже если так, то что?

– Да ничего, просто интересно, что вы там натворили.

– Ой, да просто прогулялись, и все.

– Ну да, а силовые мечи у вас просто так висят? Да еще в боевом режиме. Если вы уже схлестнулись с тенями, мне бы не хотелось в этом участвовать. Все, пришли. Вон там и есть вход в кабак «Дырявая шляпа». Как вы и заказывали. Тут полно всяких крутых ребят ошивается. Так что поаккуратней. Сделка завершена?

– Завершена, – кивнула Майя, подтверждая завершение договора. – И не волнуйся, мы тихонько ушли, даже никого не убили.

Иллис при этом только скептически хмыкнула. Мужчина еще раз окинул своих, теперь уже бывших, клиенток взглядом и не оглядываясь пошел по улице обратно.

– Я ему не верю, – буркнула Иллис, настороженно осматриваясь. Меч она уже держала в руке, пока не активируя.

– Я тоже, но подставлять других знакомых ребят не хотела. Вот и пришлось этого задействовать. Жадный и пронырливый. Если ошиблась, ему ничего не будет. А если что, не жалко. Давай в подворотню, там сквозной проход.

Две фигурки торопливо скользнули в тени прохода и испарились. Перебежав несколько дворов, они, тяжело дыша, замерли в неосвещенном углу.

– Ох, Единый, как же я соскучилась по всему этому. – Иллис даже зажмурилась от удовольствия.

– Нам надо как можно быстрее уходить. Город наверняка уже перекрывают.

– Может, расскажешь план? Или мы все еще секретничаем?

– Не дуйся. Времени нет. Уходим по западной дороге. А остальное потом.

– А почему туда?

– Старый тракт не имеет современных сканеров, – сердито пояснила Майя на ходу. – А датчики не работают в диапазоне наномаяков.

– Со спутников засекут.

– Засекут, если под открытым небом окажемся.

– Так на старом тракте нет транспортной линии! – удивилась Иллис. – Она там тоже по поверхности идет.

– А мы не контейнерами. Я кое-что тут присмотрела, пошли. Машинка еще времена раскола помнит, наверно. По крайней мере, выглядит так, как будто по ней целое стадо тварюшек пробежалось. Зато она полностью металлическая. Так что спутники почуять нас смогут, а вот с остальным, я надеюсь, справлюсь.

За разговорами они вышли к подземной стоянке и остановились.

Прямо перед ними стоял монстроподобный глайдер. Его кузов был вмят вовнутрь. Причем не только сверху, но и с боков, как будто машина долго и старательно катилась по длинному склону, время от времени еще прикладываясь к разным препятствиям. Выглядело это как-то ненадежно. А узнать модель и вовсе затруднительно.

– М-м-да. Ты уверена, что это может двигаться?

– Ну, по сети заверили, что да. – Майя тоже с некоторой неуверенностью осматривала аппарат, который до сих пор видела только на картинках. Я там, через Дэша, представилась коллекционером таких вот уродцев. Между прочим, целых десять золотых отвалила. Из тех, что у тебя выпросила.

Иллис только отмахнулась от подробностей. И так было ясно, что Майя вытягивает из нее наличные не на сладости. Их она могла получить и так.

– Ой, смотри, у него даже колеса есть. Это вот те круглые штуки. Значит, действительно старая модель. Во времена дедушки такие еще выпускали.

– Да, надеюсь, силовой генератор у нее работает? А то я тоже стала сомневаться. Если есть колеса, то ее могли сюда и прикатить, – заторопилась беглянка.

Майя поспешно забралась на кресло водителя и, разыскав в только ей известном месте ключики, приступила к активации машины. Услышав низкий гул и почувствовав, как аппарат приподнялся над площадкой, радостно заулыбалась.

– Залезай давай. Пора сваливать, – махнула она рукой подруге и, достав что-то из маленького карманчика на поясе, воткнула в гнездо на пульте управления.

Машина послушно заглотила подачку и принялась считывать заложенную программу. Майя снова довольно хмыкнула и взялась за руль.

Вздрогнув, агрегат плавно подался к выезду со стоянки. Но при повороте на подъездной тоннель вдруг резко подался влево и со всего размаху врезался боком в стоящего около стены тоннеля монстра, очень похожего на тот, в котором они ехали. Майя резко открыла дверцу со стороны удара. Ничего не объясняя, девчонка шаловливо улыбнулась и, схватив Иллис, вывалилась, захлопнув дверь. Продолжая движение, агрегат выровнялся, вернулся на свою полосу и продолжил движение.

– Ты чего? – Иллис недоуменно смотрела на подругу и потирала ушибленный локоть.

– Ничего, это наш транспорт, давай сюда.

Открыв дверь только что побитой машины, Майя торопливо забралась на место водителя.

– Слушай, может быть, я? – неуверенно предложила Иллис, устраиваясь рядом. С такими древними системами она не сталкивалась. Но и недавний эксперимент внушал серьезные сомнения в навыках Майи.

– Да все нормально. Я уже освоилась. Ты не беспокойся, у меня есть запасная программа для автопилота.

Выждав всего несколько минут. Майя уверенно подняла пострадавший агрегат, вывела его на дорогу и повела следом за первой машиной. Не успели проехать и пары поворотов, как на очередном перекрестке пришлось резко тормозить. Вылетевший справа глайдер едва не снес их с дороги. Машины даже как бы замялись на минуту. Иллис успела разглядеть, что в салоне встречной машины никого не было.

– Единая! Ну кто же так программирует автопилоты. Ведь едва не снесло!

Хмыкнув, то ли в знак согласия, то ли показывая, что ей лучше не отвлекаться, Майя снова разогнала агрегат и ввела его в новый тоннель. Через минуту снова пришлось срочно сбрасывать скорость. Очередной тоннель оказался настолько узким, что автопилоты встречных машин на встречных курсах вынуждены были буквально протискиваться рядом друг с другом. К счастью, за поездку таких моментов было немного, всего парочка. Но они заставили Иллис понервничать. Такие встречи очень сильно тормозили продвижение. И угроза перехвата со стороны теней начала возрастать. Иллис только поражалась железной выдержке невозмутимой Майи, которая продолжала сосредоточенно следить за приборами и удерживать руки на руле. Наконец, впереди показалось светлое пятно, и они вынеслись на широкую загородную автостраду, когда-то наверняка бывшую популярной. Но теперь над ней неслись ровным и редким потоком только грузовые глайдеры.

Высокий седоватый мужчина нервно прохаживался по боковой аллее дворцового парка, явно кого-то ожидая. Появление знакомого с зеленым камнем на пальце заставило его сделать над собой явное усилие. Но поравнявшись с ним, он уже был сама невозмутимость.

– Что за срочность, граф? Вы сошли с ума, вызывая меня?

– Девчонка все-таки сбежала, как вы и предполагали. Не знаю, как ей это вообще удалось. За пределами замка стоит куча кордонов, наверняка и скрытые есть. Тени явно заранее готовились ко всему этому.

– Граф, я, знаете ли, в курсе. – Подошедший язвительно покосился на нервничающего соратника. – В штаб или диспетчерские теней я допуска не имею. Но все же могу наблюдать происходящее, так сказать, издали. Так что могу сказать вам даже больше. Пока тени тоже не знают, как ей удалось уйти из парка. Они усиленно ковыряются в озере, около которого беглянки пропали. Но меня интересует наша проблема.

– Этот наемник сделал все так, как ему было сказано. Встретив девчонок, он подал сигнал. Люди Морской крысы устроили засаду прямо в кабаке. Но они туда не пошли, а, расставшись с Дэшем, сразу свернули в подворотню. Оттуда они могли направиться к любой из четырех стоянок. Так что засада их потеряла на первом же повороте. Старший решил, что они пошли к ближайшей машине. Она и наиболее удобная, и камер слежения там практически нет. В общем, они разминулись.

– Прошлый год так ничему и не научил вас. Девчонка мыслит очень нестандартно и должна была предполагать, что ее машины могут вычислить тени. Следовало держать людей около стоянок.

– Рискованно. Все стоянки практически безлюдны. Любой посторонний будет бросаться в глаза. – Собеседник только поморщился на упрек. – Морская крыса отказался подставлять своих людей. А использовать контроль я не рискнул. Да и зачем? Один-два наблюдателя смогут только сообщить об их появлении. С этим справились камеры. А задержать девчонок не получилось бы.

– Маяки? – коротко поинтересовался мужчина.

– Стоят наружные, на каждой из четырех машин. Уже работают.

– Так что, все четыре машины начали движение?

– Да. – Граф с кольцом только хмыкнул. – Программу автопилота, видимо, получили все одновременно. Но похоже, девчонка не очень хорошо программирует. Несколько раз машины чудом избежали аварий.

– Что ж. У нас нет сейчас другого выхода. Надо попытаться опередить теней. Дайте команду людям Морской крысы на выполнение заказа любой ценой. В конце концов, для теней вычислить нашу охоту дело времени. Лучше использовать этих людей по максимуму, пока есть возможность. Вы уверены в надежности своих блоков?

– Да. Кроме того, даже Морская крыса не видел меня в реальности. С этой стороны мы застрахованы.

– Это хорошо. А когда станет понятно, что император не может уберечь свою собственную дочь, мы начнем действовать.

Глава 11. Ловля на живца

Кир раздраженно смотрел на своих аналитиков. Офицеры, сидящие за столом, старались не делать лишних движений, чтобы не привлекать его внимания, и избегали лишний раз смотреть в сторону начальства. Лорд-мастер был не просто раздражен. Он был в бешенстве и даже не скрывал этого. И это уже для всей службы теней грозило новыми неприятностями, которые выльются в учения и тренировки. Офицеры успели примириться с этой мыслью, попутно прокляв в очередной раз занозу, слишком глубоко сидящую в одном месте уже второй год. Но быть первым на заклание начальству никому из них не хотелось.

А Кир испытывал раздражение совсем не по тем причинам, о которых думали его офицеры. Он с чувством стыда вспоминал свой разговор у императрицы накануне. Когда бахвалился принятыми им мерами. Девчонка действительно выставила его в смешном свете перед Димиром и Адилой. Равно как и всю службу, им возглавляемую. Но делать нечего, надо было выправлять положение. Причем без помощи Димира. Император отнюдь не был в восторге от происходящего. Даже зная о предстоящей операции, действия девчонки ясно показали, что в защите дворца есть прорехи, которые не могут найти даже спустя сутки после побега.

– Что удалось выяснить по факту побега? Как она блокировала датчики движения? – Кир мрачно уставился на очередную жертву.

– Ничего конкретного, лорд-мастер, – поднялся майор Вильс. – Техники проверили все вдоль и поперек. Привлекли мальчишку из детей служащих и запустили в этот боковой водовод. Он им даже датчики поменял. Старые проверили. Утверждают, что никакого воздействия на них не оказывалось. Датчики абсолютно исправны. В записях никаких сбоев не обнаружено. Но и движения не зафиксировано.

– И что? Они доплыли до другой стены? Туда даже тренированному пловцу три минуты по поверхности озера плыть!

– Мы и там проверили. – Стоящий офицер недовольно поежился, признаваясь, что рассматривал всерьез эту мысль.

– Да? И как результат? – Кир прищурился в ожидании ответа. Свою роль он продолжал отыгрывать честно. Тем более что в сложившейся ситуации это было совсем нетрудно.

– Все датчики также исправны. В дальнем углу, на участке изгиба водовода, обнаружили двух лягушек. – Сообразив, что сказал, мужчина запнулся.

– Поймали? – Кир вопросительно приподнял бровь.

– Никак нет, ушли вниз по трубе, ведущей в сточный коллектор, – на полном серьезе отрапортовал офицер под всеобщие сдавленные смешки и замялся.

– Что? Даже этих не смогли задержать? – деланно удивился Кир, с трудом удержавшись от смеха. Но положение не располагало к веселью. – Надеюсь, никто не будет утверждать, что принцесса на пару с рабыней превратились в лягушек и теперь плывут себе спокойненько по подземной речке.

– Я бы не удивился. А главное, это все объясняет. Даже несрабатывание датчиков. Они настроены не реагировать на такой размер. – Решив, что терять уже нечего, офицер пробормотал это довольно громко. Чем вызвал новые смешки за столом.

Смех немного разрядил ситуацию, но не совсем. Кир уже перевел взгляд на командира группы перехвата. Тот бодро вскочил на ноги и поспешно вывел на экран карту подземного города, судя по обозначениям, третий уровень.

– Как и предполагали, они выгрузились на стоянке почтового отделения. Вначале нас сбила информация, что в почтовом фургоне находились посылки для выгрузки сразу на двух площадках. Мы решили, что первая выгрузка является обманным маневром. Пришлось посылать группы сразу в двух направлениях. Но к первой выгрузке мы опоздали. А на второй площадке получили из фургона два скутера без блоков питания. Удалось вычислить того, кто их ожидал на месте выхода. Как и предполагалось, это наемник-одиночка Дэш. Задержали. С его слов, он был нанят одной из двух девиц, известных в среде наемников под кличкой Бешеные Кошки. Но это нам и так было понятно. Выложил нам все четыре автомобиля, что нам были известны. Совершение других сделок отрицает.

– Полковник, о развлечениях принцессы и ее рабыни в течение года мы тут наслышаны. Ближе к делу.

– Кхм, да. Есть небольшие подробности. Переговоры проходили в известном нам кабаке. И по утверждению Дэша, изначально речь шла только об одной наемнице. Изменение планов произошло за месяц до завершения сделки.

– Суть найма? – Кир решил не давать офицеру времени увести разговор в дебри подробностей.

– Оказание ряда услуг. В число которых входили посреднические услуги анонимного приобретения нескольких глайдеров старой модели, удовлетворяющих определенным требованиям. Что интересно, впоследствии к первоначальным характеристикам было добавлено обязательное условие на целый металлический кузов. А также приобретение детских скутеров. В последних надо было обязательно проверить зарядку блоков питания и отправить их посылкой в одном фургоне с партией для дворцового парка, причем с конкретным транспортом. До востребования, с получением на пункте первичного приема, в качестве которого обозначена вторая площадка выгрузки в подземном городе.

– Выяснили, что за блоки питания?

– Так точно. Штатные блоки, входят в комплект детского спортивного снаряда. Скутера одни из самых дешевых и маломощных. Но проверка показала, что размеры гнезда подключения идентичны блокам питания силовых мечей. Из тех, что хранились в спортзале ее высочества. Полного заряда достаточно всего на час или два непрерывной работы. И они не могут быстро подзаряжаться. Но в режиме прерывистого использования этого достаточно для сохранения боеспособности в течение суток или двух.

– То есть мечи они взяли без блоков питания специально, – сделал вывод Кир.

– Осмелюсь предположить, девчонка решила не рисковать и специально извлекла штатные блоки питания. Из курса академии она знала о существовании датчиков, настроенных на выявление активной электроники, и решила перестраховаться. Сами мечи, без блоков питания, она перебросила в тот же транспорт, сделав посылку из дворца. Скорее всего, их академии. Датчики не среагировали, а контроль содержимого не проводился. Девчонка забрала посылку в пункте приема, до автоматического досмотра.

– Умная зараза. – Вирт, сидящий чуть в стороне в качестве наблюдателя, с восхищением покрутил головой. Перехватив недовольный взгляд Кира, виновато развел руками. – Я все не мог понять, как она вынесла силовое оружие через систему контроля. Датчики ловят даже отключенный блок, если он заряжен. На играх она меня дважды на этом ловила. И сама попадалась. Но без блоков питания лучше взять металлические мечи. А это сразу привлечет внимание охраны и даст предлог к задержанию.

– Ясно, ваше высочество. Полковник, продолжайте. – Кир снова перевел взгляд на докладчика.

– Основной услугой наемника была встреча одного, а позже двух человек на указанной площадке. Дальше работать проводником до кабака «Дырявая шляпа» на третьем уровне. В случае, если никто не явится, получить посылку со скутерами в точке их назначения и ожидать связи.

– Значит, сама она там не ориентируется, – подытожил кто-то из сидящих офицеров.

– Не совсем так, – возразил докладчик. – Для первичного прохода в этот район желателен сопровождающий. Тогда можно избежать многих неприятных моментов с постоянными жителями квартала наемников. Проводник в этом случае нужен как подтверждение, что новенький находится в качестве своего. В отсутствие такого сопровождающего их могли затормозить местные для проверки пропуска.

– Я так понимаю, в качестве пропуска служат все те же метки? – уточнил Кир. – Значит, это действительно настоящие метки наемников?

– Да. Их подделка исключена. Майя и принцесса пользуются покровительством группировки Ирбинска.

– Каким образом они его получили, уже понятно, – заметил кто-то за столом. – Девчонка практиковала в Ирбинске и весьма активно. С ее навыками и болячками жителей трущоб, вообще удивительно, что их выпустили без охраны.

– Сделка с Дэшем была выполнена в полном объеме, – заканчивал докладчик. – О чем у наемника есть голосовое подтверждение рабыни. Анализ голоса подтвердил, что это она.

– А кто-то сомневался? – ядовито поинтересовался Кир.

– Никак нет, но проверку провели согласно инструкции.

– Ладно, что дальше?

– Бешеные Кошки не стали продлевать контракт и расстались с Дэшем сразу по прибытии на площадь перед кабаком. В заведение они не заходили. Удалось перехватить след с помощью электронных ищеек. Он вывел нас на стоянку с одной из купленных машин, где и прервался.

– Хорошая вещь эти электронные нюхачи, – удовлетворенно кивнул Кир. – Но я что-то не понял. За машинами было установлено наблюдение?

– Так точно, нюхачи очень помогают, – согласился полковник. – Личного присутствия бойцов в местах стоянок не было. На территории наемников их легко могли срисовать. Поэтому мы подключились к штатным камерам наблюдения. Все четыре машины были под контролем. Так что мы имеем запись посадки беглянки с заложницей в машину. Мы опоздали буквально на несколько минут. Глайдер – это «дордж» очень старой модели. Судя по базе данных, побывал в аварии более тридцати лет назад и с тех пор числится как уничтоженный. Штатных контрольных маяков и датчиков не имеет.

– Это не интересно. Передайте данные о ложной ликвидации транспортникам, если в этом вообще есть необходимость, – поморщился Кир. – Дальше.

– При выезде со стоянки зафиксирована авария с припаркованным у обочины «дорджем» той же модели. Видеозаписи самой аварии нет, там мертвая зона для видеокамер стоянки. Похоже, девчонка осваивалась с управлением и при повороте совершила наезд. После которого выровнялась и ушла в тоннель. Повреждения у стоявшего агрегата несерьезные. Пострадавший глайдер ушел своим ходом в направлении трассы в режиме автопилота. Его маневр зафиксировала камера. Далее машина с объектом наблюдения отмечалась камерами в тоннелях. На выезде из подземного города появилась спустя двадцать минут после того, как покинула стоянку. Они сразу ушли на трассу и покинули город в западном направлении. В настоящее время ведется визуальное наблюдение со спутников и по камерам трассы. Датчики слежения, к сожалению, блокируются металлическим кузовом. Готовы к захвату. Ближайшее удобное место будет через пятнадцать минут.

– Никаких захватов, – резко пресек все разговоры Кир. – Полковник Сайлен, у вас есть, что еще добавить?

– Так точно. В момент посадки отмечен короткий выход в сеть. После чего началась активность автопилотов трех оставшихся машин. Кроме того, на всех глайдерах в момент начала движения начал работать внешний маяк. Их мы сейчас также отслеживаем. Наблюдатели на трассе зафиксировали появление посторонней машины, ведущей наблюдение за объектом.

За столом стало тихо. Все присутствующие хорошо помнили предыдущий год и охотников из банды Морской крысы.

– Выяснили, кто это?

– Так точно, лорд-мастер. Те же самые люди Морской крысы. При возвращении к записям на третьем уровне, в таверне, которая изначально была целью для проводника, зафиксировали группу из восьми бойцов. В базе данных они значатся как наиболее опасные из этой группировки.

– Значит, засада?

– Группа покинула кабак практически сразу, как беглянки ушли с площади. Направились к тому же проходу. Да и в случайности верить не приходится. Но на следующем повороте отряд повернул в другую сторону. Кроме того, Дэш показал, что имел контакты с ними.

– Потеряли, значит, – хмыкнул Кир.

– Еще мы пробили все сделки с транспортом за период на месяц раньше и позже, чем покупка этих машин. В этот раз искали сделки без привязки к приметам покупателя.

– Есть результат?

– Никак нет. Кроме названных четырех машин, похожих сделок больше не зафиксировано. Есть две отмененные сделки с «хорьхом», но этот Дэш подтвердил, что он провел отмену после появления условия на металлический кузов. У «хорьхов» корпус пластиковый.

– В общем, так. – Кир тяжело прихлопнул ладонью по столу. – Никаких захватов. Наблюдать и не светиться. Девчонки не должны о нас ничего знать. По возможности на машину повесить свой маяк. Из тех, что закрыты для посторонних сканеров, включая полицию. Задействовать резервную группу для наблюдения за этими крысами. Следить сколько возможно. Но не упустить. Захват охотничков по обстановке. Желательно обеспечить видимость случайности. Хотя бы патруль какой-нибудь. В случае появления других преследователей действовать по той же схеме. И, господа, они нужны нам живыми. Что до беглянки, надеюсь, распоряжение ее величества известно всем. Пока не будет гарантии ее безопасного захвата, ничего не предпринимать.

– Но может, захватить девчонок и выставить вместо них актеров? – Опытные оперативники уже поняли, что их начальство рассчитывает продолжить игру с выманиванием неизвестного противника.

Все же перед побегом они готовили подмену беглянок в момент перехвата и выставление подготовленных бойцов, специально подобранных из прибывших на подмогу со стороны. В совещании принимали участие только прошедшие уже проверку офицеры, допущенные до информации об этой операции.

– Как? Вы думаете, их удастся взять по-тихому? Девчонка весь год тренировалась только с измененными. И это при том, что и раньше была не подарок. И у нас приказ ее величества взять рабыню живой, – снова напомнил Кир.

– Но снотворное?

– В машине, с металлическим корпусом, без щитов несущейся по шоссе? Если есть желание, полюбуйтесь на аварию, после которой этого монстра якобы утилизировали два десятка лет назад. Это не машина, а таран какой-то! – Начальник службы аналитиков также начал выстраивать свою линию поведения. – И не забывайте, в глайдере кроме рабыни находится ее высочество.

Кир тяжело вздохнул. Прикидывая, правильно ли все сказал для возможных наблюдателей.

– Всё, еще раз повторяю, никаких захватов. Отслеживать, проверять все вероятные направления на предмет засад. При необходимости прикрывать и охранять, в общем. Прости меня Единая. – Кир даже глаза закатил к потолку. – Девчонка вообще нас на посмешище выставила. Мы не просто в дураках оказались, теперь еще должны обеспечивать ей безопасный проезд.

Спустя полчаса, сидя в кабинете у императора, Кир еще раз и уже без словесных маневров докладывал результаты совещания перед Димиром, Адилой и в присутствии Вирта и Фрида.

– Кир, еще раз напоминаю о необходимости взять девчонку живой. Желательно невредимой. – Димир решил не менять тактики и в присутствии лорд-ректора продолжил начатую давно игру и не вводить лорд-ректора академии в курс дела. Свои соображения на этот счет он придержал при себе. А Кир и не возражал. Чем меньше посвященных людей, тем больше шансов удержать под контролем нужные слухи.

– Ты еще скажи без боя! – правильно понял его Кир.

– Было бы неплохо, – хмыкнул Димир. – С этими охотниками у тебя и так проблем выше крыши будет.

– С момента побега и до их появления прошло меньше часа. Как они узнали? – Адила напряженно смотрела на мужа.

– Тут всего два варианта, – заметил Фрид. – Первый, это утечка из дворца. Но хорошую засаду так не организовать. Второй, это проводник. Предпочел заработать сразу на двух сделках. Этот Дэш и не скрывает, что дал сигнал о факте встречи.

– Мы работаем по обоим вариантам, – кивнул Кир. – Димир, нужна санкция на мнемодопрос задержанных.

– Даю, покушение на мою семью достаточное основание. – Димир протянул руку к поданному документу. С браслета соскочил вензель и высветился на допуске. – Твои распоряжения подтверждаю тоже. Изъять из операции девчонок не получится. Хоть и очень хочется, а потом и уши нашей дочке надрать. Можно спровоцировать охотников на атаку раньше времени. В качестве оправдания могу предположить, что подмена также не удалась бы. Если есть наблюдатели во дворце, то вероятность разоблачения слишком велика.

– Но Иллис в опасности, и опять из-за нее, – вмешалась Адила, недовольно покосившись на Фрида. Он сильно ограничивал возможности разговора. Ей приходилось играть роль, сходную с прошлогодней. Роль, о которой она уже не один раз пожалела про себя.

– Не совсем, дорогая. Иллис принимала решение сама. Не думай, что эта охота для нее новость. Мы просто не хотели тебя беспокоить.

– Что? Так это еще с прошлого раза? – дошло, наконец, до императрицы. – И ты допустил подобное снова?

– Да, причем почти с самого начала. Но сейчас для девочек есть сюрприз. У Иллис я активировал малый щит. Он обеспечит ей прикрытие при обнаружении угрозы в автоматическом режиме. Пусть и не долго, особенно если учесть, что она наверняка захочет прикрыть им и Майю.

– Да, но только от выстрелов огнестрельного и лучевого оружия, – заметил Кир.

– От силового меча они сами защитятся, – возразил Димир. – По крайней мере, продержатся до подхода группы прикрытия. А арбалетные болты сквозь корпус машины не пройдут. Ваша задача вообще не допустить ситуации, когда щит потребуется. Иллис не знает об активации малого щита и не будет на него расчитывать. Здесь присутствующие единственные, кто в курсе.

– Дожил, – проворчал Кир. – Я теперь обеспечиваю прикрытие беглой рабыни, да еще тайком от нее самой. Которая, кстати, обводит вокруг пальца нас на ровном месте. И не тольконас. Эти тоже купились. Пошли к машине, расположенной более удобно со всех точек зрения.

– Ничего удивительного, – улыбнулся ректор академии. – Это обычная тактика скрытого ухода малой группы от преследования. Организация дезинформации и множественных ложных целей. Курсанты обычно быстро забывают этот курс. Тени редко работают в одиночку или неполными пятерками. Да еще в условиях полного отсутствия поддержки.

– Ты бы ей еще курс диверсий прописал! – сварливо воскликнул Кир. И осекшись, изумленно посмотрел на смущенно закашлявшегося Вирта.

– Фрид, только не говори, что ты это сделал! – Его взгляд уже выражал настоящую панику.

– Ну, видишь ли, курс выживания ей еще отец выдал. Не знаю уж, в каком объеме. Из нее ведь силком приходилось все вытаскивать. Но для первогодка академии достаточно. Вирт его тоже, в общем-то, знает. Вот Стилет и решил не расширять его, а добавить что-нибудь из пакета регулярных войск.

– Единый! Вы о чем думали? Почему это не согласовано со мной?

– Так первогодки, что там можно почерпнуть? – Фрид выглядел смущенным. Он действительно не подумал о последствиях и увлекся экспериментами своего мастера по боевой подготовке. – Уж очень интересные тактические игры у них с Виртом получались.

– Они что, еще и на симуляторе это отрабатывали? – взвыл Кир. – Да она же уложит все группы! Почему нет записей у аналитиков?

– Ну не уложила же до сих пор. – Фрид снова растерянно развел руками. – Ты вон Вирта подключи. Он все ее выверты успел изучить. Так это же были эксперименты, под этим грифом и записи отправляли.

– Какие выверты! Задача скрытого сопровождения и охраны объекта от вероятной атаки противника при прямом противодействии объекта охраны? Со всем уважением, ваше высочество, но это задача пока не вашего уровня. Димир, мне нужна подстраховка тактика твоего уровня. Или связывайся с дочерью и договаривайся. Девчонка наверняка имеет заготовки против нас. Она год готовилась совсем не к тому, что предполагали мои аналитики.

– Я понял, Кир, не кипятись. Привлекай моих ребят и держи в курсе. Я и так собирался страховать операцию. Слишком все стало опасно. Иллис уже пробуждается и может сама нас просчитать. И что тогда эти двое начнут делать, даже мне не ясно.

Непривычно громкий гул двигателя заглушал даже шуршание потока воздуха, набегавшего на лобовое стекло. Старая машина не имела силовой защиты. Но покореженный корпус надежно защищал от ветра. Правда, это никак не отражалось на шумовой изоляции. Дорога была пустынной. Некогда оживленный тракт с появлением массовых машин на силовой подушке редко использовался пассажирами. Прямая как струна линия скоростной трассы для глайдеров проходила много правее. Майя выбрала эту допотопную дорогу, приспособленную еще для колесного транспорта, именно за ее древность. Судя по картам, что удалось раздобыть, тут никогда не ставили систему датчиков и сканеров идентификации. Она появилась не так давно. А комплекс видеонаблюдения поддерживался от случая к случаю. Да и камеры были установлены только на ключевых постах, ныне заброшенных. Так что была большая вероятность, что их не скоро обнаружат. Ведь еще три машины, купленные раньше и без таких мер предосторожности, были установлены на гораздо более удобных стоянках. Ну а перепрограммировать их через сеть было стандартной задачей. Совсем не трудной для ученицы дворцовой школы класса ее высочества. Так что теневики должны были сейчас пытаться вычислить, в какой машине едут беглянки. Лишь бы этот проводник попался в лапы к ним и начал быстрее говорить. А то, если она уйдет раньше времени в отрыв, вся маскировка полетит разом. А еще должны вылезти эти охотники. За Лютика очень хотелось рассчитаться.

Майя довольно улыбнулась, подумав о сюрпризе в глайдере, двигавшемся впереди нее, с опережением минут на десять. Должна сработать ловушка для теней. Должна.

Иллис с удовольствием смотрела на проносящиеся пейзажи. О планах Майи она знала без подробностей. Но не обижалась на ее недоверие. В конце концов, у них у обеих были браслеты прямой связи с отцом. И сбежавшая рабыня вправе была позаботиться о такой возможности утечки. Поэтому Иллис наслаждалась началом долгой дороги и вспоминала начало совсем других приключений.

– Хочешь последить? – неожиданно предложила Майя. – А то я проголодалась.

– Мы не будем останавливаться?

– Нет, конечно! Надо выдержать темп.

– Я тоже перекушу. – Иллис полезла в стоящий на заднем сиденье кофр и с любопытством начала копаться в пакетах. – Да тут только сухпайки!

– А ты думала, я из ресторана заказывать буду? Нет уж, придется кушать это.

– Ну и ладно. В первый раз, что ли? – Иллис весело перебросила пакет Майе и взяла для себя. – А почему мы музыку не включаем?

– Нельзя. – Майя с аппетитом засунула ломтик плитки сухпайка в рот. – На лекциях в академии говорилось, что современные сканеры могут ловить не только передачи, но и антенны пассивного приема, если они запитаны.

– А, так мы полностью отрезаны от внешнего мира? – Иллис весело потрясла рукой, завернутой в своеобразный металлизированный наручень. – Тогда почему мы тащимся на автопилоте? В ручном режиме было бы быстрее.

– Мы двигаемся со скоростью общего потока. Не быстрее и не медленнее других машин на этой дороге. Я специально статистику отбирала за последние два года. Этой дорогой сейчас пользуются только для перегона пустого транспорта или доставки груза в автоматическом режиме. И то в основном такие вот машины.

– Так это что, не музейный экспонат? – деланно изумилась Иллис.

– Эти модели используются транспортными предприятиями и сдаются в аренду в подземных городах. – Майя весело фыркнула. – Современные глайдеры имеют очень мощную силовую защиту по всей поверхности. Это мешает передвижению в тоннелях. Даже по магистралям сложно передвигаться. А старая техника щитов не имеет. Поэтому и корпуса такие надежные.

– Все равно помяты. – Иллис удобнее развалилась в кресле пассажира.

– Ну да, даже автоматы под землей не всегда справляются. Так что для всех сканеров мы сейчас просто еще одна машина на автопилоте, идущая по своим делам.

– Ясно. Значит, дежурим по очереди? Или мне опять нельзя?

– Можно. – Майя снова фыркнула на подколку своей заложницы. – Только предупреди, когда решишь соскочить.

– Договорились. – Иллис с удовольствием потянулась и устроилась получше, чтобы следить за дорогой.

Странная погоня длилась уже второй день. Светило стояло в зените и освещало слегка извилистую дорогу, по которой неслись редкие глайдеры. Некоторые из них обгоняли других или сворачивали в строну. Но большинство двигалось с постоянной скоростью, без внезапных рывков и задержек.

Картина была настолько привычная и нудная, что оператор наблюдения давно бы заснул, наверно, или занялся чем-нибудь более интересным, если б не целых два аналитика из теневиков, сидящих рядом и тщательно отслеживающих поднадоевшую картинку. Оператор даже позавидовал им. Они не боролись со сном. На их мониторах точки, обозначавшие бойцов теней, рывками передвигались то вперед, то замирали или уходили в сторону от трассы. Но всегда удерживали в центре красную точку с объектом охраны. Аналитики как дирижеры руководили этим своеобразным оркестром, руководствуясь своими решениями или получая распоряжения из центра. Дежурного в происходящее не посвящали. Но и так было понятно, что происходит какая-то сложная боевая операция. То и дело слышались доклады об обнаружении одиночных и группах противников. Доклады об их перемещении. Несколько раз уже перекрывались подъезды, неудобные для захвата преследователей.

– Кемпинг «Ночная мышь», наблюдаю маскировку глайдера на подъезде. Изображение лиц выслал. Прошу контроль, – донесся очередной доклад из точки, двигавшейся по трассе далеко впереди от охраняемого объекта.

Поняв, что сейчас будет очередной акт этой операции, дежурный по трассе встрепенулся. Ему никто не мешал наблюдать, и часто обращались за помощью при выходе на трассу. Только предупредили, что до окончания операции он теперь останется на своем месте. Так же, как и его напарник, который придет позже на смену. Из чего можно было сделать вывод, что операция продлится не один день. Ему даже позволили предупредить семью. Под контролем одного из боевиков, разумеется, чтобы не сболтнул лишнего.

– Принято, пятерка ка-пять, выдвинуться к кемпингу. Задача – обследовать территорию и здание. Себя не выдавать.

– Здесь ка-пять. Принято. До цели три минуты.

Группа из пяти точек, двигавшаяся по натянутой струне скоростной трассы, отклонилась в сторону и направилась к указанному заведению.

– Первая пара, здание, вторая – периметр. Я – к точке схрона.

Группа точек послушно разделилась в соответствии с указаниями своего командира.

– Рил, поторопитесь, объект на подходе. – Это уже второй аналитик принял на себя непосредственный контроль за действиями боевой группы.

– Принял. Место засады подтверждаю. Предполагаемая задача – отрезать отход от кемпинга или атака сзади.

– Здесь второй луч. В кафе группа из пяти человек, плюс один хорн. Фотографии высланы, прошу контроль.

– Нечего там контролировать, – послышался голос, в котором дежурный по трассе узнал голос руководителя имперской полиции. – Группа Гридвала. Одна из наиболее опасных в банде Морской крысы. Их главарь из иных. Он хорошо узнаваем и никогда не высовывается из-под земли.

– Ясно. – В голосе аналитика проявилось напряжение. – Резерв, пятерки Энила и Вирха в усиление ка-пять. Задача – захват всей группы.

– Поздно. Объект сворачивает. Бездна, ну что бы им пройти этот поворот! Рэйн, боевая готовность, действовать по обстоятельствам.

– Принял. Есть визуальный контакт с объектом охраны.

Иллис без интереса проводила идущую впереди машину такой же древней марки, что и их. Глайдер с потертым кузовом, на котором было множество мелких царапин и даже вмятин, замедлил ход и плавно свернул с трассы к кемпингу. Иллис отметила, что машина какая-то знакомая. И очень удивилась, узнав «дордж», на который они сели в первый раз! Было хорошо видно, как агрегат плавно скользнул над ровной поверхностью проезда и въехал на площадку перед зданием с кричащей вывеской «Ночная мышь». Откуда-то из кустов стремительно вылетел узкий силуэт современного аппарата и оказался почти вплотную к начавшей останавливаться машине. От входа кемпинга метнулось несколько человеческих фигурок, от которых потянулись нити лайзеров. Нападавшие почти мгновенно приблизились и уже даже взялись за дверцу. Но открыть ее не успели. На месте блокированного глайдера вдруг вспух яркий сверкающий клубок ослепительно-белого света. Он мгновенно расширился и превратился в непрозрачную полусферу в несколько десятков метров в диаметре. По ее поверхности побежали радужные всполохи, как по поверхности воды от капнувшего масла.

– Есть! Попались! – Майя радостно засмеялась.

– Что это? – Иллис изумленно проводила глазами развернувшуюся сценку.

Было видно, как из-за поворота вывернули машины и устремились к сфере. Из дверей забегаловки выскочили две фигуры. На этот раз в знакомой форме.

– У старых машин с генераторами силовых щитов была одна проблема. Об этом нам в академии рассказывали на лекции про щиты. Они в любой момент могли спровоцировать спонтанный выброс энергии. Это сравнивали даже со взрывом. Были случаи разрушения целых кварталов и гибели людей. Долгое время решить проблемку не могли. Зато фирмы нашли оригинальный выход, чтобы не отказываться от самого принципа силовой установки. Они смогли сделать выброс энергии управляемым. Энергия разрядников в момент выброса формировалась в виде силовой сферы полной напитки. Что-то вроде щита, только полностью непроницаемого, замкнутого вокруг генератора и уходящего нижней половиной в землю. Такая сфера буквально сжирает всю энергию источника за пару часов. Разрушения прекратились. Осталось только одно неудобство. Сфера остается непроницаема для физических и биологических объектов до самоликвидации. Так что пассажирам первых глайдеров и тем, кто оказывался в радиусе действия, приходилось сидеть и ждать, пока не растратится вся энергии.

– Ты думаешь, что там произошло нечто такое? – Иллис неопределенно кивнула головой назад.

– Я не думаю. – Майя довольно хихикнула. – Это та машина, что первой ушла с нашей стоянки. Помнишь? Мы еще в ней посидели немного. Я загрузила в нее программу.

– Так ты не ошиблась машиной, как я подумала? Он тоже наш?

– Конечно. Иль, и этот, и еще три «дорджа» на более удобных стоянках. Тактика множественных ложных линий. Ее нам в академии давали в качестве примера устаревших разработок для действий одиночки.

– Погоди, четыре? Но получается… Но мы же в пятом сидим!

– Не-а. Это не «дордж». К тому же машинка не купленная, а нанятая. Они будут нас искать в тех, что были куплены мною, ну точнее Дэшем. – Майя счастливо рассмеялась.

– Так ты спланировала это заранее? А как ты узнала о засаде?

– Иль, ты чего? Кто из нас правящая-то?

– Да уже не знаю. С тобой даже отец спасует. Кого хочешь с ума сведешь. Машины, то одна, то четыре, а пятая не наша и вообще не та, чем кажется. Тьфу на тебя. Такое впечатление, что я не в заложницах у беглой рабыни отдыхаю, а сижу на тренинге в департаменте имперской службы и разгадываю их ребусы. У тебя там, в багажнике, лорд Лисиан, случайно, не спрятался? Вместе со всеми своими преподами. – Иллис сердито покосилась на смеющуюся Майю.

– Нет, багажник пуст. А кто это?

– Так, есть один начальник по тренингам начинающих правящих. Они там целый игровой симулятор разрабатывают и заставляют нас с Виртом его проходить. Башку после таких игр чуть не разрывает.

– Ну, извини, заигралась, наверно. Не обижайся. – Майя погладила по руке действительно обидевшуюся принцессу.

– Прощу, только если что-нибудь расскажешь. Я поняла, что это как-то связано со сканером. Или это была попытка отвлечь внимание?

– Да какая попытка? Во времена «дорджей» и прочих проблема генераторов была уже решена. Но на машинах все еще оставляли эту систему. Зато спровоцировать срыв искусственно проблем нет. Достаточно разогнать генератор в аварийный режим. Вот и все. Машина должна была отстояться на площадке минут двадцать, а затем вернуться на трассу и следовать за нами. А ловушку я на радар повесила. На нескольких человек, одновременно приближающихся к ней с разных сторон на минимальную дистанцию. А там их вообще толпа была. Да еще и сзади подперли. Глайдеру, бедняге, некуда было податься. Вот он и рванул. А что, им можно, а мне нельзя? Пусть попляшут. Пока эти охотнички на нас не вышли. Еще и в гражданскую одежду вырядились.

– Да-а-а. – Иллис несколько секунд соображала. – Слушай, а как им тогда нас брать-то? Если запирать нельзя.

В диспетчерской царила растерянная тишина, прерываемая только эмоциональными тирадами старшего боевой пятерки из области непереводимого фольклора. Даже появившийся на видеосвязи Кир только растерянно осмысливал произошедшее и вопреки обыкновению не пресекал безобразие в эфире.

– Что произошло? Вы можете оценить, что это такое? – наконец он вклинился между двумя фразами разошедшегося офицера.

– Прошу прощения, лорд-мастер. Мои люди едва не попали в зону действия сферы.

– Это силовая сфера?

– Так точно. Система сброса спонтанного энерговыброса. Стандартный вариант. Это ловушка, поставленная на нас. Если бы нас не опередили, сидеть бы там несколько часов.

– Офицер, вы точно в этом уверены? Принцесса не пострадала?

– Лорд-мастер, да нет там никого! Сквозь щит плохо видно, но эти уже всю машину наизнанку вывернули. Это обманка! На основании видеозаписей этих молодчиков можно вязать канатами. Прямое нападение с использованием лучевого оружия. Есть все основания. Даже ничего придумывать не надо.

– Ясно, к вам подойдет полиция, пусть они действуют, а вы прикройте.

– Принял. Только куковать нам здесь часа два. Элементы питания у глайдера наверняка под завязку забиты.

– По крайней мере, снаружи, – совершенно серьезно успокоил Кир, успевший успокоиться и оценить ситуацию. – Остальным наука. К объекту охраны не приближаться. А то еще чего-нибудь выкинет.

– Принято, а может, отойти подальше? На трассе еще три десятка машин этого типа. Что там она еще может придумать.

– Отставить панику. Это всего лишь девчонка-подросток. – Кир раздраженно поморщился. – Ничего сверхъестественного нет.

– Ну да, засаду скушала и не заметила. Я слышал, в академии она дала шороху.

– Так и до академии не пай-девочка была.

На экране было видно, как точки, обозначавшие машины теней, осторожно отодвинулись от трассы подальше и продолжили движение над полями. Кир, не отключаясь, хмуро слушал перепалку в эфире и напряженно думал. Если девчонки нет в ловушке, то где она?

– Зафиксирован маневр цели номер два. Смена курса. Глайдер свернул с трассы девять на проселок.

– Продолжать наблюдение, себя не обнаруживать, – тут же подобрался Кир. – Аналитикам, определить направление движения. Что это за машина?

– Объект наблюдения номер два, глайдер модели «дордж». Приобретен по анонимной сделке, за наличный расчет, для разбора на запчасти.

– Это и так понятно, они все одинаково приобретены, – прервал Кир. – По сути.

– Глайдер располагался на стоянке номер четыре, покинул ее спустя четыре минуты после объекта охраны, взял направление на трассы, ведущие в южном направлении. До этого момента ничего необычного не наблюдалось. Наблюдение назначено с целью выявить конечный пункт назначения. Приступил к маневру спустя три минуты после сигнала, выданного машиной-ловушкой.

– Что? Почему о сигнале я слышу только сейчас? Что за сигнал?

– Однотонный короткий импульс. В эфир передан номер машины. Старая система вызова аварийной службы в случае аварии.

– Маневр начался сразу после сигнала?

– Так точно!

В дежурке наступило напряженное молчание. Аналитики смотрели только на экран, пытаясь там что-то рассмотреть. Лишь бы не встречаться взглядом со своим начальством. Сам Кир напряженно о чем-то думал.

– Это что же, мы ошиблись?

– Да нет, электронный нюхач уверенно показал на эту стоянку, – откликнулся один из аналитиков. – И видео их посадки есть. Не могла же она и записи подменить. Хитрит что-то девчонка. Не было их на четвертой стоянке.

– Боец, доложите о любых необычных происшествиях с машиной.

– Машина двигалась без происшествий, – послышался голос незнакомого бойца. – Как правило, ровно. Остановок и резких маневров не совершала.

– Как правило? Были исключения? – придрался Кир.

– Так точно, глайдер снижал скорость на встречных курсах. Один раз зафиксировано снижение до скорости пешехода. На узком проходе, при попытке разминуться со встречным глайдером в узком тоннеле. Это может подтвердить боец Алькор.

– При чем тут боец другой пятерки? – Кир уже сделал стойку.

– Так это с его объектом они пытались разойтись.

– Что? Визуальный контакт маневра был?

– Отсутствовал. Слишком извилистые тоннели.

– Алькор, связь. Доложить о подобных происшествиях.

– Так точно, встречу подтверждаю, кроме этой, за шесть минут до нее зафиксирована подобная встреча с объектом наблюдения три. Условия маневра сходные. Остановок не было.

– Время максимального сближения?

– Три секунды в обоих случаях.

Слушавший доклады аналитик растерянно поднял взгляд на Кира.

– У «дорджей» нет внешних щитов. И двери не распашные, а откатываются назад и не блокируются. Если открыть их заранее…

– Но три секунды! – Второй аналитик с сомнением мотнул головой.

– Ушли же они в ту дыру так, что до сих пор не можем понять как.

– Лорд-мастер, я сделал запрос по всем отслеживаемым целям. – Аналитик растерянно смотрел на свой экран. – В течение первых двух часов практически все глайдеры пересекались друг с другом хотя бы один раз. Первый контакт произошел с целью четыре сразу после выхода с площадки, они едва не столкнулись. Время сближения три секунды. Визуального контакта не было. Сканеры именно в этот момент зафиксировали краткий сигнал наномаяков, в остальных случаях сканеров поблизости не было. Мы по одному установили в районе стоянок заранее.

– Но если они пересаживались на ходу, то в какой машине их теперь искать? – Кир растерянно осмотрелся. – Получается, они могут быть в любой из них. Обвела! Аналитикам, если вы через десять минут не вычислите местонахождение объекта охраны, вы у меня всем отделом на первый курс академии пойдете, во главе со своим начальством. Не просчитали первокурсницу. Девчонку!

Аналитики потерянно переглянулись и покосились на дежурного полицейского.

– Что, парни, совсем худо? – счел возможным посочувствовать тот. Радуясь, что он тут только в качестве зрителя и не подчинен теням.

Монотонное движение навевало сон. За окном проносились поля с редкими перелесками. Иногда мелькали мостики через небольшие речки. Большой мост остался позади. Иллис не без отвращения смотрела на поднадоевший сухой паек и тоскливо перевела взгляд на все еще далекие горы.

– В ручном режиме было бы быстрее.

Майя тоже потянулась, обрадованная возможности поговорить.

– На этой трассе в основном автоматы. Используются для доставки грузов в режиме автопилота. Разумных пилотов мало, или они сопровождают груз. А автопилот по манере управления легко вычислить.

– Думаешь, остальные глайдеры не просканируют?

– Конечно, просканируют! Но проверять наверняка не будут. Теперь побоятся ловушек.

– Да уж, хотела бы я видеть лица тех, кто тебя штурмовал у той забегаловки. – Иллис мечтательно закатила глазки. – Мало того что в ловушку попали, так еще и никого там не оказалось. Почему они нас не перехватят? Мы же вместе со стоянки уходили.

– Я спланировала маршруты так, что машины несколько раз пересекались. Причем в местах, где за ними нельзя проследить.

– И что? Какое это имеет значение?

– Помнишь, мы чуть не столкнулись на выезде со стоянки. Ты еще ругалась.

– Конечно, помню! Кто так программирует автопилот!

– Я его так запрограммировала. А еще мы перепрыгивали из машины в машину. Так что, если они поставили там сканеры на наномаяки, сигнал совпал с аварией. А я нарочно сделала маневр так, чтобы попасть в камеру наблюдения со стоянки.

Несколько мгновений правящей все-таки потребовалось на осмысление информации. Потом она зажмурилась и даже вжалась в кресло от восторга.

– Они решили, что мы поменяли машину. А остальные пересечения делались там, где нет сканеров, – озвучила она свои соображения.

– Умничка. Правящая все-таки, – прямо умилилась Майя.

– То есть они не знают теперь, в какой мы машине, а заодно и куда мы едем. Майка, я линяю с тобой. Кир меня живьем сожрет. Даже до папочки не успею добраться.

– На меня все свалишь.

– Но я все же не поняла. Почему ты не боишься сканеров?

– Почему да почему, – заворчала беглянка. Но было видно, что она не против разговора. – Нет нас там. Они не там ищут.

Вконец запутавшись, Иллис растерянно обвела взглядом поднадоевшую обстановку салона и снова требовательно уставилась на Майю.

– Как думаешь, что это за машина? – не стала тянуть Майя.

– «Доржд», один из тех, что ты купила, тьфу, арендовала. Сама же говорила.

– Я купила четыре глайдера фирмы «Дордж». Но это «хорьх». Фирма тех же времен. Тоже знаменитая в свое время. У них была хорошая ходовая, но намного мягче. За что эти машины и предпочитали. А вот корпус пластиковый. Он быстро выходил из строя. Зато крепления совпадают с фиксаторами корпуса «дорджей». Вот и приспособились менять разбитые корпуса на металл от «дорджей». Мы едем в «хорьхе», но в кузове «дорджа». И я действительно не покупала его, а арендовала в транспортной компании для доставки двух спящих зверушек к пограничному порталу, – добавила с довольным выражением Майя. – Причем сделала это в обход Дэша, и с точки выхода в сеть, расположенной в академии. А эти, из теней, будут вычислять мои контакты вне дворца, которых просто нет. Я в кабачке на улице наемников, кафешке и у Рози по сети просто так гуляла. Лишь бы почаще объявления о продажах читать.

– Ну ты… ну ты даешь! – Иллис только головой покрутила, пытаясь выстроить в ряд все, что ей стало известно. – Все, теперь меня точно закопают. А я ведь ни при чем. – Она с некоторой обидой покосилась на соседку. – Могла бы и намекнуть.

Майя весело рассмеялась.

– Да я сама не была уверена в том, что все получится. Приходилось осторожничать. И молчала до сих пор, чтоб не сглазить.

– Знаю я, чего ты молчала. Думаешь, я опять передумаю? Да?

– Иль, мы же договаривались, и вроде не один раз говорили об этом. – Майя укоризненно посмотрела на подругу. Тема взаимного доверия была болезненна для обеих.

– Кир, в конце концов, ты выяснил, в какой машине едет моя дочь? – Разговор происходил в комнате для совещаний отдела аналитики теней. Димир лично присутствовал на них только вначале и утром. Зато с момента побега тут постоянно находились Вирт и лорд-ректор теней. Император внимательно выслушивал доклады, потом просматривал полученную информацию. Высказывал недовольство. Но, к удивлению сотрудников, был совершенно спокоен. Только на второй день этой непонятной гонки решил вмешаться.

– Ваше величество, мы отработали все оставшиеся машины, включая ту, что вернулась на утраченную трассу. Этот наемник показал, что целью поездки является один из пограничных порталов. Их у нас три штуки, все они под контролем.

– Ты мне политесы не разводи. Твои люди знают, что мы с тобой на ты. И не надо повторять то, что уже всем известно. На вопрос можешь ответить?

– Нет. – Кир честно развел руками. – По всему выходит, что есть еще как минимум одна неучтенная машина. Аналогичных сделок больше не зафиксировано. Сейчас проверяются сделки за полугодовой период.

– Долго проверять придется, – хмыкнул Димир.

– Все известные машины пустые. Я в этом уверен. Не знаю как, но они пересели на неучтенный «дордж». Другого варианта нет.

– С чего ты решил, что это именно «дордж»? – Димир только хмыкнул, оглядываясь на дверь в комнату. Но звуковая защита не пропускала с той стороны ни звука.

– Мы проверяем все варианты подобных сделок. Но другие модели имеют кузов, проницаемый для сигнала их маяков. Мы бы уже давно их вычислили.

– Кир, а с чего ты взял, что она вообще совершала эту сделку?

– Но как же? Ведь четыре машины она купила… – Кир растерянно замер, что-то обдумывая. – Димир, я понимаю, что у твоей дочери активная защита и тебя это устраивает. Но если есть идеи, лучше подскажи. Я признаю, что девчонка обошла меня, но в данном случае она немного заигралась.

– Такое ощущение, что вас ведут. – Димир задумчиво поморщился. – Идей у меня нет. Но уж слишком все очевидно. Проход, проводник до закрытого района, стоянка, на которой оказались сканеры. А девчонка имела возможность проверить их наличие или просто подумать о такой возможности. Одновременный уход глайдеров со всех стоянок. Даже маневр возврата сразу после срабатывания ловушки. Ведь в глаза бросается. Единственный раз, когда она прокололась с сигналом, это как раз после выезда со стоянки.

– Но тогда что? – стукнул по столу Кир.

– Прошу прощения, лорд-мастер. – В дверь прошел один из аналитиков, сидящих в соседней комнате за монитором. Звукозащитный экран послушно свернулся.

– Что там у тебя, Андрий?

– Я уже отмечал это раньше в своем докладе. Возможно, это все же имеет значение. С первой площадки, сразу после аварии с «дорджем» ушла поврежденная машина. Глайдер фирмы «Хорьх». В видеокамеры она попала только при маневре разворота. На него не обратили внимания. После выхода на трассу двинулся в направлении трассы номер семнадцать. В том же, что и первая машина.

– И что? В этом направлении много машин идут. «Хорьх» имеет пластиковый корпус, если мне не изменяет память.

– Так точно. Данная машина имеет заказ на доставку живого груза до портала в провинцию Лирн. Но я сделал запрос на сам глайдер по обстоятельствам найма.

– Не тяни, что ты там откопал? – досадливо поморщился Кир.

– Заказ содержал устное условие. Глайдер должен был иметь металлический кузов. Кузова от «дорджа» часто ставят на ходовую глайдеров фирмы «Хорьх». Документы при этом не переделывают.

– Вот теперь понятно. – Димир весело рассмеялся. – В провинции выход портала в нескольких минутах от границы с соседями. Так что поймала она вас.

– Вложенная шкатулка. Фрид, вы что, проходите ее на первом курсе?

– Только общие принципы, в рамках вводных лекций. Детально прием рассматривается на третьем. Но как она его применила! Ты был прав, талантливая девочка. Готовый тактик личной пятерки.

– Я во многом был прав. Например, еще когда предлагал запереть ее в башенку, – проворчал лорд-мастер. – Что еще она там из этих курсов усвоила? Поди теперь разбери. Так машину нашли?

– Так точно. – Аналитик четко вытянулся, поедая глазами начальство. – Движется с опережением объекта номер три на четыре минуты.

– Точно они, – удовлетворенно кивнул Кир. – Определить «хорьх» как приоритетную цель прикрытия. Остальные объекты продолжать отслеживать. Так, на всякий случай.

Вылетевшие на обгон два глайдера привлекли внимание скучающих девочек. Современные обтекаемые корпуса бросались в глаза на фоне обычных старых и потрепанных машин. Они лихо выполнили маневр и почти сразу пристроились сзади идущего впереди «дорджа». Одна капля попыталась его обогнать. Но из-за крутого поворота не смогла этого сделать.

– Во дают! Слышала о таких развлечениях, но вроде дорога не та. – Иллис недоуменно покрутила головой.

– Это не развлечение, – мрачно откликнулась Майя, тоже наблюдая за необычной для этой трассы парочкой. – «Дордж» из группы нашего прикрытия. Но это и не тени. Им нет нужды так маскироваться.

– Охотники! Значит, утечка все-таки во дворце. Отец говорил, что других привлекать не будут.

Перехватив взгляд Майи, Иллис только пожала плечами.

– А что ты хотела? Ты же не скрывала своих намерений. Знаешь, как Кир бесился по этому поводу. Мне тоже приходилось несладко тебя прикрывать.

– Я в курсе. И я тебе благодарна за это. Самой мне бы точно не провернуть все это.

– Ой, ладно тебе. Мы друг другу благодарны, это хорошо. Но что делать с этими?

– Ничего. Сами напросились, – буркнула Майя, и девочки стали следить за развитием событий. А смотреть было на что. Одна из машин преследователей наконец вырвалась вперед и попыталась занять место перед «дорджем». Тот резко увеличил скорость, пытаясь помешать этому. Старая машина не могла уйти с ровной трассы. Она просто не была предназначена для движения над неровной поверхностью. Но зато резко вырвалась вперед на прямом участке трассы. Так, что для зрительниц превратилась в далекую точку. Иллис не обратила внимания на обгоняющий их еще один «дордж». Но Майя показала на него пальцем.

Обогнавшая машинка аккуратно встала перед ними и плавно увеличила скорость. Одновременно с этим радар показал, как на приближающемся перекрестке появилась еще одна современная машина и встала, перегораживая всю полосу движения. Преследуемый «дордж» уже начал снижать скорость, пытаясь предотвратить столкновение, но оставшееся расстояние явно не позволяло этого сделать. А уйти в сторону мешали преследователи. Щиты современной машины предотвратили столкновение и остановили «дордж». Уже знакомый купол накрыл место столкновения. Сквозь его радужную оболочку приближающиеся к месту трагедии девочки увидели яркую вспышку взрыва, осветившую купол изнутри. Знакомые машины преследователей приостановились перед куполом. И в этот момент второй «дордж» наконец догнал их. Второй купол сферической защиты раскрылся прямо над замершими каплями. Объезжая место трагедии по параллельной полосе, девочки с интересом наблюдали застывшего водителя взорванного транспорта, ради которого, видимо, и остановились охотники.

– Я так понимаю, «крота» ты нашел? – задумчиво поинтересовался Димир.

– Да, его уже взяли. Мелкая сошка из вспомогательной службы. Сидел на дублирующей связи с оперативными службами. Информация о смене целей идет только через проверенный канал для старших пятерок. Бойцы не в курсе пока. Но какова девчонка! Многократное вложение запрограммировала! Предусмотрела даже прямую атаку. Хороши бы мы были сейчас!

– Ты, похоже, доволен?

– Димир, такая операция достойна уважения. Отличный тренинг для аналитиков.

– Возможно. Только вот она тоже не дурочка, времени себе много оставила. Если раньше еще у нее могли быть сомнения, то теперь нападавших разглядела очень хорошо.

– Думаешь, поймет, что мы ее давно ведем?

– Кир, я думаю, она поняла, что к чему, еще после первой ловушки. Вопрос в том, что она предпримет теперь. С дороги на «дордже» ей не уйти, оторваться рывком тоже не сможет. С ее стороны это был оправданный риск. Но теперь складывается не слишком хорошая ситуация. Вирт, что скажешь?

– Я не вижу для нее выхода. И это мне не нравится. На ее месте я бы не сдался, а пошел до конца. – Вирт покосился на присутствующих не посвященных. – Есть впереди речка, идущая до портала. Можно использовать тот же трюк, что при выходе из дворца. Но это если быть уверенным, что тебя не вычислили. Думаю, до леса все определится.

– Понятно. – Кир тяжело поднялся со своего места. – Я к точке возможной развязки. О любых изменениях докладывать немедленно.

С момента взрыва прошло еще несколько часов. Впереди справа проступала полоса приближающегося леса. После происшествия Майя сидела задумчивая, даже глаза прикрыла и как будто задремала. Иллис с беспокойством косилась на все более мрачнеющее лицо подруги. Задавать вопросы, ответы на которые очень не хочется услышать, не хотелось. Поэтому в глайдере царила тишина. Наконец, Майя открыла глаза и осмотрелась. Перехватив взгляд подруги, она улыбнулась, но как-то невесело.

– Давай поедим, что ли. Нормально только. У нас там стазисный кофр стоит, я заказала мясо, думала устроить прощальный ужин, если все получится.

– Все так плохо? Ведь у тебя должны быть еще идеи. – Иллис не сводила жалобного взгляда с лица принявшей какое-то непростое для себя решение девочки. Хорошо зная Майю и ее характер, ей очень не нравилось это ее выражение лица. А уж как не хочется сдаваться Киру, она понимала и так.

– Впереди речка, там за лесом. Я могла бы воспользоваться ею. Но если нас вычислили, она уже перекрыта. Нет, Иллис, нас, похоже, ведут уже давно. Просто не стали охотникам мешать. Понимали, что «дорджи» пустые. На этом тени прокололись. Охотники тоже не дураки, и больше не полезут. Если б наши сымитировали попытку защиты, я, наверно, еще бы сомневалась. А так впереди стоят заслоны. В лесу нас остановят. Лучше уж сама выберу место.

Майя спокойно кивнула головой в сторону полянки и небольшого холма с разреженным кустарником.

– Вот тут будет хорошо. И снайперу придется туго. Раз уж не получилось, надо как-то выкручиваться из положения и доигрывать до конца. Меня должны захватить именно как рабыню. Свяжись с отцом. Я тут собираюсь принять последний бой. – Майя неловко улыбнулась. – Проиграла так проиграла. Пусть Кир порадуется. Твой выход, сестричка. Не переиграй.

– Ничего себе проиграла! – возмутилась Иллис.

Глайдер, ведомый на ручном управлении, съехал с дороги и аккуратно опустился на допотопные колеса. Старая силовая установка не была приспособлена к движению над травой и мелкими камнями.

На экране с камеры, висящей высоко в небе, было хорошо видно, как машина, неуверенно переваливаясь с ямки на ямку, проехала еще несколько десятков метров и встала. Датчики сканеров на спутниках, упорно до сих пор молчавшие, взвыли, оповещая о появлении долгожданных сигналов маяков. И тут же замолчали.

Присутствующие в комнате, и явно, и в виде голограмм, мрачно наблюдали, как две фигурки обустроились почти на вершине холма среди кустов. Начали разводить настоящий костер.

– Собрались на пикник, что ли? – недоуменно задал вопрос стажер-оператор. Но ему никто не ответил. Остальные хорошо помнили прошлогодние приключения. Все отлично понимали, что рабыня больше никуда не спешит, но и облегчать работу снайперам не собирается. Словно в подтверждение этому раздался доклад бойца.

– На позиции. Цель на месте. Видимость недостаточна. Повторяю, вести огонь не могу.

– Принял. Всем бойцам. Блокировать позицию по периметру, скрытое наблюдение. Активных действий не предпринимать, – ожил по связи Кир. Он продолжал контролировать ситуацию.

– Требуется уточнение, наши действия в случае возобновления движения.

– Вряд ли. Но если начнут движение, не препятствовать. Только наблюдение.

– Принято, лорд-мастер.

Вирту даже почудилось облегчение в голосе неведомого офицера. Но его отвлек сигнал личного вызова.

– Папа, это Иллис.

– Рад тебя слышать, дочка. У тебя все нормально?

– Да, пап, зачем вы позволили охотникам атаковать «дордж»? Если бы сымитировали защиту, Майка могла бы еще посомневаться.

– Моя вина, ваше высочество, не успел сообразить, – покаялся по связи Кир.

– Папа, давай ее отпустим, пожалуйста, – Иллис неожиданно всхлипнула.

– Ты же понимаешь, что это невозможно. Даже если она уйдет, на той стороне тоже есть свои службы. Ее должны будут вернуть. Живой или, скорее всего, мертвой.

– Может, она сдастся, поговори с нею, – вмешался Вирт. Игру сестры он уже понял.

– Нет, братик, один раз я уже вмешалась. Сегодня этого не будет. Она готовится к бою. После обеда я должна уйти, – продолжила свою игру Иллис. Вирт мог руку отдать на отсечение, что сестрица получает сейчас удовольствие от своей игры.

– Ваше высочество, я попрошу вас передать ей просьбу подождать, – Кир вмешался в разговор. – Я буду у вас через полчаса. И я прошу ее согласиться на переговоры со мной.

– Я передам.

Запах жарящегося маринованного мяса уже далеко разносился по поляне и долетал даже до бойцов, укрытых в зарослях окружающего леса.

Иллис хмуро доедала свой шампур и старалась не смотреть на расстроенную Майю. Ее подруга была абсолютно спокойной, даже пыталась делать вид, будто это обычный пикник, как у них в парке.

– Может, передумаешь? – в который раз спросила Иллис.

– Иль, давай не будем. Ну, сама подумай. Я ведь опять взяла тебя в заложницы. Подвергла опасности, особенно с этими охотниками. Даже если у тебя активирован щит, это ничего не изменит. Тот взрыв только полный щит удержал бы. А его даже в твоем браслете нет. Энергии не хватит. Защиты просто не было. И вдруг мне все это простят? А как же легенда? Цель не достигнута. И я должна остаться рабыней. Никто не должен в этом усомниться. Так что лежать мне опять под кнутом. А сейчас придется подраться. Одна надежда, Кир сумеет нейтрализовать снайперов.

– Мама не будет настаивать. Ты же сама понимаешь, сейчас совсем другая ситуация.

– Иль. – Майя укоризненно покачала головой. – Как бы императрица ни относилась ко мне, она наверняка понервничала из-за тебя. У нее сейчас такая роль. О, появился, наконец.

От опустившейся на удалении машины шел Кир. Он развел руки и демонстрировал, что в них ничего нет. Дождавшись приглашающего жеста, Кир приблизился к костру.

– Добрый день, лорд-мастер, отличная погода! Но вряд ли она позволила вам так быстро прибыть сюда, – с легкой иронией приветствовала Майя, не вставая на ноги. О снайперах она не забывала и сейчас.

– Добрый день, ваше высочество, рад тебя видеть, Майя. Я вылетел из столицы, сразу как сработала вторая ловушка на дороге.

– Значит, я была права, – хмыкнула Майя. – Вы давно меня просчитали? Угощайтесь.

– Не совсем. Твой ход с «хорьхом» всплыл только накануне, – возразил Кир, принимая шампур с шашлыком. – Спасибо, очень кстати.

– Удалось хоть что-нибудь узнать?

– Да, твои ловушки оказались очень удачными. Брали всех, кто там оказался. Кроме того, удалось перехватить еще несколько отрядов, на подходах к вам. Работа с ними будет продолжаться долго. Надеюсь, удастся выйти и на тех, кто контактировал с Морской крысой.

– Значит, на главных, может, и не удастся выйти, – сделала грустный вывод Майя. И тут же покосилась на Иллис. – Вот видишь, надо продолжать игру.

– Майя, я не буду ходить кругами, – вздохнул Кир. – Твоя игра очень эффективна. Причем не только сейчас, но и во дворце. И очень бы хотелось ее продолжить. Сейчас ты должна сдаться, я приложу все усилия, чтобы наказание было минимальным. Уверен, нам удастся найти выход для посторонних.

– И что меня ждет? – мрачно уточнила Майя.

– Честно говоря, не знаю, а врать не хочу. По традиции, решения в отношении персонала дворца выносит императрица. Но ее величество до сих пор не озвучила свое мнение. Уверен, что смертного приговора не будет, – неловко пошутил Кир.

– Значит, порка, – сделала вывод Майя. – У императрицы нет другого выхода. Опять голышом перед толпой валяться.

Иллис быстро глянула на мрачного Кира. И решила вмешаться.

– Майя, я тоже не буду ничего обещать. Но ведь тут сейчас хорошие бойцы. – Иллис глянула на Кира.

– Лучшие, – подтвердил тот. – Если не считать стажеров и пятерки Вирта. Но их в бой не пустят.

– Снайперы тоже ведь есть. Мои навыки роли не играют, – заметила Иллис.

– В принципе, да. Но ты выбрала хорошую позицию. Все снайперы внизу. Из-за рельефа они тебя не видят. В небе есть только камеры наблюдения. Так что есть шанс сойтись в ближнем бою. Правда, небольшой шанс. Мы хорошо изучили твою тактику. Так что, если не согласишься сдаться, я буду вынужден разрушить легенду, объявить о покровительстве его величества и отдать соответствующие приказы. Как ты понимаешь, это уже не скроешь.

– Ну зачем тебе эта драка? А в следующий раз можно снова пытаться.

Майя молчала, сосредоточенно прожевывая последний кусочек мяса. Рассуждения Иллис она уже не слушала. Она вообще не смотрела на собеседников. Иллис тоже замолчала. Кир ждал окончательного решения спокойно. Прекрасно понимая, что больше уже ни на что не влияет. Нахальная девчонка действительно рассчитывала обыграть теней. И надо признать, ей это почти удалось. Опять.

Тишину нарушал только треск догорающего хвороста.

– Неужели тебе не хочется узнать,что произошло с твоим братом? – наконец прервал молчание Кир.

Майя вздрогнула, но только упрямо пригнула голову. Потом угрюмо посмотрела сначала на подругу, потом перевела взгляд дальше.

– Нечестный прием, лорд-мастер. Не знала, что вы пользуетесь такими.

– Иногда приходится, – пожал плечами Кир. – Но в оправдание могу сказать, что даже враги верят моему слову. А я тебе не враг. Ну не получилось сейчас. Зато была очень интересная гонка.

– Вы точно найдете тех, кто его убил?

– Я уже год веду дело твоего брата. После наших с тобой разговоров прошлой осенью дело продвигается туго. Но я собираюсь довести его до конца, – спокойно просветил Кир. – Только вот ты единственный свидетель, который хоть что-то видел. Если потребуется, к кому обратиться?

Майя недоверчиво смотрела на мужчину и о чем-то сосредоточенно думала.

– Ну почему меня не хотят отпустить? Ведь я все равно останусь на связи по браслету.

– Это бессмысленно. Твой ошейник неснимаем. В любой другой стране тебя обязаны будут задержать и вернуть обратно. Вот только не обязательно живой. Чужих рабов никогда не пытаются взять живыми, особенно если они сопротивляются. Так что на той стороне границы тебе тоже придется принять бой. Но там не знают твоих возможностей. Предупредить их о тебе мы не можем. Ты выбрала неудачное направление для таких маневров. А значит, будут погибшие. Извини, но ты не та причина, ради которой стоит идти на политический скандал.

– А вам удалось сохранить тайну? Вы уверены?

– Абсолютно. Вопросы, естественно, возникают. Но все странности легко объясняются дружбой принцессы и ее желанием тебя защитить. Побег вдвоем в этом нам на руку. Отношение императора и императрицы тоже легко объяснимо. Так что в определенной мере в ситуацию теперь дополнительно посвящено только два человека. Это начальник моей аналитической службы и очень опытный аналитик. В них обоих я уверен. Как и в их профессионализме.

– Если нужно ради Лютика. Только опять голой перед толпой лежать… – тоскливо протянула девочка и тут же обратилась к принцессе: – Иллис, мы заранее не договаривались, но я уверена, что Адила что-нибудь придумает.

Беглянка, под взглядом двух пар глаз, послушно прожевала последний кусочек мяса и бросила на угли освободившийся прутик. Потом подняла глаза и, криво улыбнувшись, протянула сжатые кулачки к Киру.

Лорд-мастер достал из кармана наручники и защелкнул их на запястьях.

– Извините, но в периметре стоят стажеры. Если я сейчас нарушу правила, то что мне требовать от них, – объяснил Кир свои действия в ответ на возмущенное шипение Иллис.

Майя только кивнула и поднялась.

– Хороший обед получился. Вы обещали, лорд-мастер.

– Я буду сбрасывать тебе отчет о расследовании в конце каждого месяца, – заверил Кир, одновременно, подавая сигнал наблюдателям.

Около глайдера их встречала пятерка Вирта из знакомых курсантов первокурсников. К удивлению Майи, все пятеро, несмотря на явную усталость, отнюдь не собирались на нее злиться. Принцессу приветствовали со всей учтивостью и по уставу. А на Майю смотрели даже с сочувствием. Увидев браслеты на ее руках, удивленно переглянулись.

– Лорд-мастер, но ведь она сама сдалась, – барон Альнар неуверенно обратился к своему начальнику.

– Вам следует помнить устав, стажер. Сейчас она согласилась сдаться, позже передумает. Если это произойдет во время полета, что будете делать?

– Но ведь это Майя. Она не передумает, – неуверенно возразил первый луч пятерки принца.

– Не надо, Альнар. – Майя остановила начавшиеся прения тихим голосом и не поднимая глаз. – Все правильно. Пусть будет так, как положено.

– Двое со мной, в сопровождение. По прибытии во дворец поступаете в подчинение к его высочеству, – отдал распоряжения лорд-мастер. – Остальным привести в порядок место стоянки. Еще пожара не хватает. Обратно вернетесь на «хорьхе». Машину передать следователям. После чего присоединяетесь к старшему своей пятерки. Результаты своего стажерства узнаете в начале года.

Альнар молча подал знак третьему лучу. Его заместитель без разговоров отдал честь и увел двух курсантов в сторону костра.

– Мальчики, там мясо осталось. Мы с Майей угощаем, – не удержалась от подколки Иллис в спину удаляющимся. И тут же пояснила для остальных: – По скоростной трассе и на ручном управлении до столицы они за сутки доберутся. Пусть подкрепятся.

Альнар молча стащил с себя куртку, сделал шаг вперед и аккуратно перекинул ее через наручники. Майя с любопытством проследила за его действиями и благодарно улыбнулась. Вид железок на руках сильно раздражал.

До города летели почти два часа. За это время Майя даже успела поспать. Садились прямо в техническом дворе, на глазах многочисленных слуг и рабочих. Так что ребятам пришлось занять положенные места справа и слева от задержанной и провести ее под руки к входу. Майя шла, низко опустив голову и ни на кого не глядя. Иллис только сердито зыркала глазами по сторонам и тихо ругалась, шествуя рядом с Киром.

– Неужели нельзя было привезти нас как-нибудь без этой демонстрации.

– Сейчас идет прием посла Линарии со свитой. Технический двор – единственное место, куда пресса не залезает в такие моменты. Вы же не хотите попасть им на съедение, ваше высочество?

В холле Кир направился сразу к дверям лифта, ведущего на жилые этажи дворца. Майя, уже повернувшая было к памятному подвалу, недоуменно замерла.

– Мне велено доставить тебя к ее величеству сразу по прибытии, – пояснил Кир. – Ваше высочество, извините, но ваша мама хотела встречи без вашего участия.

– Я быстро. – Иллис неуверенно посмотрела на подругу. – Ты там только продержись немного. Если не появишься через десять минут, я пойду на штурм покоев мамы.

Кивнув, но так и не подняв головы, Майя шагнула в лифт.

В кабинете, куда задержанная вошла в сопровождении Кира, их встречали только леди Цериандра и императрица. Они стояли около стола и смотрели в упор на вошедшую. Пока Кир забирал куртку и передавал ее Альнару, сохранялось полное молчание. Увидев наручники, Адила только вопросительно подняла брови.

– В операции участвовали стажеры и практиканты, пришлось соблюдать правила. – Кир, словно извиняясь, развел руками, как только закрылась дверь за этими самыми практикантами.

– Но сейчас их здесь нет, – резонно заметила Цера.

Железки исчезли в кармане Кира. А Майя с некоторым облегчением потерла запястья и исподлобья глянула на императрицу.

– Набегалась? – с усмешкой поинтересовалась та.

– Я ни о чем не жалею. И извиняться не собираюсь. – Майя только быстро посмотрела на нее и снова опустила глаза.

– Значит, нет, – тут же констатировала Адила.

– Я все равно убегу, – упрямо буркнула Майя.

– Когда? – тут же на полном серьезе среагировала женщина.

– Что? – Майя даже растерялась.

Разговор становился каким-то странным. Причем два свидетеля наблюдали за его развитием с откровенным интересом. И совершенно без улыбки. Она ожидала совсем другой реакции на свои заявления. Хоть тут и были посвященные в ее игру. Но все-таки это были представители высшей аристократии и члены правительства империи.

– Когда сбежишь? Вон Киру тоже интересно. Выспаться он успеет?

– Успеет, – сердито буркнула Майя. – Через год сбегу.

– А дату не скажешь? – вкрадчиво поинтересовался Кир. Встретив совершенно ошалелый взгляд, он только развел руками. – Ну, попытаться-то стоило. А вдруг скажешь.

– Кир, ты бы еще у нее спросил, как она это провернет, – усмехнулась Цера.

– И во сколько, – окончательно добила Адила. Майя вдруг поняла, что тут на нее никто не собирается сердиться. Даже за то, что она втянула в опасные игры принцессу.

– Вот видишь. Я теперь у них стал предметом для шуток. – Кир укоризненно посмотрел на Майю.

– Я не хотела, извините.

Смех двух женщин и мужчины заставил ее смутиться. Но тут резко открылась дверь.

– О, тяжелая кавалерия прибыла, – среагировала Адила на появление дочери. – Не съела я ее, жива и здорова. Так что можешь забрать. Неделю на отдых, а после ты отправляешься в Горный замок, у тебя курс сиенты.

Иллис досадливо скривилась. Но тут же перешла в атаку.

– Я ее тут одну не оставлю. Мы поедем вдвоем.

– Хорошо, – легко согласилась мать. – Пусть поскучает там.

– Что, так легко? – подозрительно сощурилась Иллис.

– Конечно. Майя заверила нас, что следующий побег будет только после очередного учебного года. Майя, я ведь правильно тебя поняла?

Совсем растерявшись, девчонка согласно кивнула головой.

– Что, правда? – Удивление принцессы было неподдельным. – А какого числа бежим?

– Ну, ты и… Десятого, как и в этот раз, – выпалила и тут же вжала голову в плечи девочка.

– Она будет проходить курс сиенты вместе со мной. – Иллис невозмутимо приняла к сведению назначенную дату. – Одной мне будет скучно, вдвоем веселее.

– Это, конечно, недешево. Но раз ты настаиваешь, пожалуй, я не буду возражать. Пользы для неизмененных немного, но и вреда не будет. – Адила задумчиво осмотрела обеих беглянок. – Вам действительно стоит отдохнуть.

– Только полный курс, – решила дожать Иллис. – И по-честному. Я буду проходить только то, что и она.

– Какая все же ты у меня недоверчивая! Сказала же, я согласна. Цера отдаст распоряжения. Можете идти.

– А-а как же?.. – Майя недоуменно осмотрелась, будто пыталась что-то отыскать.

– Она имеет в виду наказание, – любезно перевел Кир вопрос.

– Ах да. Наказание должно быть. Никуда от этого не денешься. Тебя там в аналитическом отделе теней дожидаются. Завтра пойдешь к ним. Иллис, ты с нею, заодно и проводишь. Расскажете о своем побеге в деталях и о других норках, что успели нащупать в охране дворца. Свой будущий побег начнешь готовить с нуля. Только тоже по-честному, – передразнила Адила, даже не скрывая хорошего настроения. – Договорились?

Майя кивнула, все еще чего-то ожидая.

– Вот и считай это наказанием. Еще пожалеешь, что другого не получила. Марш отсюда, занозы. И чтоб немедленно привели себя в порядок. ОБЕ!

Уже выйдя в коридор, Майя недоуменно осмотрелась.

– Это что сейчас было?

– Ай, не заморачивайся, – отмахнулась Иллис. – Пронесло, и ладно. Лера там нас уже заждалась, наверно.

Мысль о теплой ванне пришла в голову сразу обеим. И все остальные разговоры были срочно отложены на потом.

Служанка встретила их посреди гостиной. Как только девочки влились в покои, она исполнила короткий книксен и вопросительно уставилась на них. Две девчонки переглянулись и, не удержавшись, дружно фыркнули. У Леры получилось так, будто она приветствовала их обеих.

– Вы не фыркайте, – возмутилась та. – Марш в ванную и рассказывайте. Ну и вид у вас!

Майя с невольным наслаждением вытянулась в теплой воде. Кожа на выдраенной Лерой голове слегка пощипывала. Напротив, с таким же выражением наслаждения на лице, сидела Иллис. Лера только головой качала, слушая о приключениях своих подопечных. И облегченно выдохнула только после того, как услышала рассказ о разговоре в кабинете императрицы.

– И что, ты действительно собираешься сбежать на следующий год? – задала она вопрос.

– Конечно, – невозмутимо кивнула Майя. – В этот раз я плохо подготовилась. Сосредоточилась на проблеме выхода из дворца и запутывании преследователей в подземном городе. Решила, что ловушек на дороге будет достаточно. Вот и заигралась.

– И сбежишь именно десятого числа? – уточнила Лера.

– Ну, было бы весело. Но ведь повяжут заранее.

– Кир не повяжет. Этот захочет сыграть честно, – авторитетно заявила Иллис. – Он за твой счет такие учения провел, что на целый год разборок хватит. Значит, из Горного замка бежать не будем?

– Нет, оттуда пути отхода не подготовлены. Ты мне лучше поясни, что это за сиента?

– Ну, у обычных людей есть отпуск, санатории и прочее. Этого хватает для восстановления здоровья и отдыха. Если не восстановился, то будет вред здоровью, депрессии и прочее. У правящих и измененных высшего уровня, если они на службе конечно, не совсем так. Мы можем выдержать большие нагрузки, чем обычные люди, в том числе и эмоциональные. Но бесследно это не проходит, а вот восстанавливаться приходится дольше. И при постоянном напряжении простого отдыха бывает недостаточно, с теми же самыми последствиями. У нас это называют «перегореть». Правящие в этом случае теряют свою эффективность и способности. Надолго, или даже навсегда. Измененные могут надолго впасть в апатию. Для полного и быстрого восстановления разработаны целые курсы восстановительных процедур. Все то же самое, что и для обычных людей, но в концентрированном виде. Так что сиента – это что-то вроде санатория для правящих и измененных пятого уровня. Но там же проходят лечение и обычные люди, если они занимают важные посты в империи. Насколько я знаю, такая система есть везде, где живут измененные. За изменение генов приходится платить. – Иллис философски пожала плечами.

– Но ты же вроде еще не работаешь?

– Нет. Но детей правящих таскают туда каждый год. – Иллис даже поморщилась. – Считается, что учеба для нас та же работа. И способ тренировки. На самом деле нас просто приучают к обязательному посещению таких процедур. Полный курс мне только в прошлом году назначили. Ты только не придумывай никаких ужасов. Это все совершенно не больно и даже приятно иногда. Только ску-у-учно. Детей там, кроме нас с Виртом, почти не бывает. Пока посылали вместе с Виртом, было еще нормально. Но у него теперь будет другой режим, в разное время. Это специально, чтобы потом, когда мы оба начнем работать, один из нас всегда мог заменить другого, – менторским тоном закончила принцесса.

– Ладно, я поняла, что буду тебя развлекать. Съезжу с тобой, сама увижу, – вздохнула Майя. Против поездки она не возражала. – А почему я должна пожалеть о таком наказании, как посещение аналитиков?

– Сама узнаешь, завтра, – сердито буркнула Иллис.

– Ну не обижайся, я же не в укор. Просто к слову пришлось, – сразу сообразила, чем вызвана обида подруги, Майя.

– Ты с ними только через Кира сталкивалась до сих пор. А завтра лично с их педантичностью и дотошностью столкнешься. Вот и увидишь. – Иллис нехотя поднялась и вышла из воды к Лере. Майя последовала ее примеру. Очень хотелось спать.

Глава 12. «Казнь»

Работа дежурного секретаря аналитического отдела теней отличалась скукотой и монотонностью. Близость к начальству не позволяла разнообразить свое пребывание за столом. Назначение на дежурство сюда считалось наказанием, от которого старались увильнуть все штатные сотрудники теней. Но практиканта академии на такую должность не поставишь. Потому это было место, почти официально закрепленное за стажерами, прибывающими из провинций для получения офицерского звания и проходящими в той же академии доподготовку.

Стажер, без пяти минут лейтенант, был в столице уже второй месяц. На этом месте он сидел не первый раз. Единственное развлечение, что ему предстояло, это привод на допрос беглой рабыни, которую ловили все последние дни. Ловкая девчонка сбежала прямо из парка. Сумела каким-то образом обойти все системы контроля и даже захватить в заложницы принцессу. Вызывала удивление реакция знакомых местных бойцов, оставшихся на охране дворца. Вместо возмущения и беспокойства, все они активно делали ставки, как долго она продержится. Удивило то, что никто из них не ставил на поимку в первый день. Но накануне рабыню привезли во дворец. Наказание, наверно, будет назначено после того, как закончится следствие. И начальник аналитиков с утра предупредил, что рабыню приведут на допрос. Так что, когда в дверях появилась девушка с ошейником на шее, дежурный ничуть не удивился. Обнаружив за нею вторую девушку, он только удивленно осмотрел ее брючный костюм, никак не похожий на форму теней. Скорее всего, курсант из академии, их сейчас тут полно в качестве практикантов. Она кого-то ему напомнила. Но эту мысль пришлось сразу отбросить. Внутри дворца он бывал редко. Стажерство требовало постоянного пребывания в лагерях.

– Почему вы сопровождаете задержанную одна и не в форме? – задал он вполне закономерный вопрос дежурного офицера курсанту.

Девушка на мгновение растерялась, повела взглядом на «задержанную». Та замерла на два шага впереди и с любопытством ждала ответа, даже не подняв головы. В двери отдела появился начальник аналитиков. Услышав вопрос, он тоже замер, удивленно посмотрел на дежурного, но вместо вмешательства стал с любопытством ожидать реакции принцессы.

– При сопровождении мне рекомендовано носить гражданскую одежду, – с легкой улыбкой и не без иронии отозвалась Иллис. И даже изобразила некое подобие стойки смирно. – Мой напарник задержался. Если требуется, я могу его вызвать прямо сейчас.

– По уставу, арестованную должны сопровождать два бойца. Устав должен быть выполнен, – тут же подтвердил свое требование дежурный офицер. Насчет формы он не был столь уверен. Кто их знает, эти дворцовые порядки. Может, действительно есть такие рекомендации. Девчонка казалась какой-то знакомой. Наверно, видел мельком уже, а аккуратно прибранные в пучок волосы и отсутствие формы помешали ее узнать. Можно бы было и промолчать. Но старший офицер, как назло, следил за его реакцией. Так что придется делать замечание на нарушение того, в чем сам был уверен.

Иллис потянулась к браслету.

– Курсант Вирт, поторопитесь прибыть в приемную аналитического отдела для дальнейшего сопровождения задержанной.

– Что? Э-э-э, принято, я возьму с собой пятерку сопровождения для усиления. – Вирт, в это время шедший по коридору своего крыла и раздумывавший, чем бы заняться после окончания практики, удивленно посмотрел на своих друзей. Трое из его пятерки должны были прибыть только ближе к вечеру.

– Не понял, это какую задержанную вы с Иллис должны сопровождать? – Альнар даже головой покрутил от удивления.

– Чудит сестренка. Пошли разбираться. Оружие при вас еще? – деловито поинтересовался Вирт. Раз сестра затеяла какую-то проказу, их святой долг поддержать ее в этом.

– Обижаешь! – Барон радостно хлопнул по поясу, на котором красовались ножны с простой рукояткой. – Обожаю, когда на твою сестру находит такое настроение.

Иллис в это время четко опустила руку, не дав дежурному разглядеть браслет.

– Нам подождать напарника, или пройти вдвоем? – обратилась она к озадаченному начальствующему лицу.

Тот только молча посторонился, освобождая проход в комнату. Когда уже закрывал дверь, он только задумчиво посмотрел на молодого офицера и покачал головой.

Минут через десять дежурный офицер, поджидая опоздавшего напарника, поднял голову на снова открывшуюся дверь. Его высочество офицер видел уже несколько раз лично. За последние дни он часто приходил в отдел. Вскочив на ноги, дежурный привычно вытянулся по стойке смирно, в ожидании ответного приветствия. Но в этот раз принц прошел прямо к столу и четко по уставу замер в трех шагах от стола.

– Курсант Вирт прибыл для сопровождения задержанной. Прошу прощения за задержку, счел возможным усилить пару. Где задержанная и мой напарник?

Дежурный растерянно замер, озадаченно хлопая глазами. До него начинало доходить, почему сопровождающая задержанную девчонка показалась такой знакомой. Понимая, что тут что-то не так, он перевел взгляд на «усиление», но увидел только сосредоточенно-серьезные лица еще двух курсантов, одетых в полевую форму и при оружии.

– Задержанная сейчас на допросе, – наконец выдавил из себя парень. – Распоряжений не было.

– Ясно. Согласно уставу, я должен присутствовать на допросе вместе со своим напарником во избежание инцидентов. – Вирт обернулся к друзьям. – Вам придется ожидать здесь.

– Есть ожидать в приемной, – лихо отсалютовал Альнар и вместе со своей парой деловито отошел к стульям.

Вирт, повернувшись, скрылся за дверью отдела.

Дежурного снедало любопытство. Рабыня не производила впечатления опасного преступника. Но ее конвоировали двое правящих. Наверно, это такое тут бывает, хоть он и не слышал ничего подобного. Но ведь это дворец. А Вирт точно обучается в академии, наверно, и принцесса проходит такую подготовку. При этом они были усилены не полной пятеркой. Пусть и курсантов, но явно неплохо обученных. Тем не менее офицер выдержал почти два часа, прежде чем решился задать первый вопрос.

– Слушай, – наконец обратился он к Альнару, как к старшему в паре. – Разве принцесса тоже в академии?

– Нет, но ее могут привлекать в чрезвычайных ситуациях. – Барон пожал плечами, как будто речь шла об обыденных вещах.

– Но как же, это же обычная рабыня. Почему правящие ее конвоируют?

– А кто же еще? – Курсант в полном удивлении уставился на дежурного. – Она целый год спарринговала с его высочеством и тренировалась с принцессой. Не императора же привлекать!

– Что, она настолько опасна? – В голосе спрашивавшего было полно скепсиса.

– Не то слово! В этот раз снайпера ее достать не смогли, да и приказ был привезти ее живой. Пришлось организовывать захват. Так когда брали, против нее гроздь из десяти боевых пятерок в периметр выставили. И то не справились сразу. Хорошо, командовать прибыл лорд-мастер лично. Ему самому пришлось с ней встретиться. И то едва не ушла.

– А ты откуда знаешь?

– Так мы там и были. Нас в ближний бой не пустили. Приказали ждать около глайдера. А то бы и нам крышка настала, – убежденно заявил Альнар. – Я ее по академии знаю. На мечах против нее мы бы всей пятеркой долго не продержались.

– Она что, всех положила? – Офицер растерянно сглотнул. О масштабе проведенной операции он имел самое общее представление. И упомянутое количество пятерок и наличие снайперов этой информации не противоречило. Но подробностей захвата ему пока не удалось узнать. Все знакомые бойцы или отсутствовали или были слишком заняты.

– Всех, не всех. Врать не приучен, – с честными глазами завел свою песню Альнар. – Оттуда, где мы стояли, ничего видно не было. Но только когда лорд-мастер скрутил и вывел в наручниках эту «рабыню», из наших боевых пятерок на связь больше никто не вышел, и я никого не видел до отъезда. Лорд-мастер вынужден был выделить троих из моей пятерки практикантов для приведения в порядок места встречи, а нас двоих взял с собой для конвоирования арестованной. – Альнар сделал большие глаза и перешел на громкий шепот: – Видать, и ему досталось. Не был уверен, что их с принцессой хватит, если эта от наручников освободится. Так в наручниках до дворца и везли. Сразу лично к императрице доставили. Мои ребята еще не вернулись. Так что сам не знаю, что на той поляне было и сколько трупов. А выходить на связь им запретили.

– Так она вроде не из карцера. У меня не было сообщения о выводе арестованной, – снова засомневался дежурный.

Слушавший все это второй луч учебной пятерки с интересом ждал продолжения. Его друг был мастером травить байки. И всегда у него получалось так складно, что заслушивались даже сами участники событий. И было очень любопытно послушать, как Альнар выкрутится с новыми вопросами скептика.

– Так ее в карцер и побоялись вести, – с самым авторитетным видом заявил друг, как о чем-то само собой разумеющемся. – Ты же знаешь, как она ушла из дворца?

– Из парка, – кивнул завороженный парень.

– Из центра парка! Через озеро! Там, – поднял многозначительно палец барон и указал на закрытую дверь отдела аналитики, – считают, что сделать это она могла только методом трансфигурации, превратившись вместе с заложницей в лягушек. О теоретических разработках таких методик давно ходят слухи, а вот чтобы практически… Побоялись, в общем, что обернется она лягушкой, выйдет из карцера, превратится обратно в человека и всю охрану перебьет. Там ведь большинство даже не измененных.

– А где же ее держали? – уже совсем шепотом и с круглыми глазами спросил дежурный. О лабораториях теней на периферии ходили самые разнообразные слухи. Предположить возможность создания метаморфов было легче легкого.

– Так в покоях принцессы и держали, – добил его Альнар. Второй курсант издал какой-то сдавленный звук, но поймав вопросительный взгляд совсем потерявшегося стажера, совершенно искренне кивнул, в подтверждение слов своего друга.

– А почему там?

– Ну не к Вирту же в спальню ее вести, – резонно заметил Альнар. – Сам ведь должен понимать, какие слухи могли поползти! А принцесса ее может сторожить не хуже брата. Лорд-мастер, наверно, всю ночь страховал ее высочество, ты не видел его?

– Нет, он предупредил, что будет позже, после перевязки.

– Во, – Альнар обернулся к своему другу, с видом, будто ему открылась великая истина. – Я же говорил, что он плечо бережет. Видать, и его достала, з-зараза!

Входная дверь открылась, впуская обсуждаемого начальника. Кир замер, недоуменно осматривая вскочивших при его появлении. Стажер понятно, за дежурного офицера, а что тут делают два первокурсника, для которых практика закончилась еще вчера? На вопросительный взгляд шаг вперед сделал старший учебной пятерки Вирта.

– Согласно распоряжению его высочества, находимся в ожидании выхода задержанной. Для усиления и подстраховки конвоя.

– Ну-ну, ожидайте. – Кир несколько растерянно пожал плечами. Но тут же не удержался и поморщился. Застарелый артрит не упустил шанса и дал о себе знать после нескольких бессонных ночей. Может, к этой «задержанной» обратиться, зря, что ли, ловил ее? А то с Индерским свяжешься, так не меньше чем на месяц в Горный замок упечет.

Альнар многозначительно посмотрел на офицера, проводившего начальство глазами.

– Видел? Похоже, серьезно достала. Даже за ночь не смогли вылечить.

– Почему не смогли? – вмешался, наконец, и второй курсант. – Если он всю ночь страховал принцессу около ее покоев, то, наверно, еще и не лечили. Только перевязку сделали.

– А да, вполне может быть, – кивнул «умный» Альнар. – Так что с этой задержанной надо держать ухо востро.

– А почему конвой из правящих не имеет оружия? – попытался из последних сил сохранить скепсис офицер.

– Да ты что? В рукопашке Вирт ее еще побеждает, особенно если в паре с сестрой. А на мечах она тут всех положит. Нельзя к ней с оружием приближаться. Никак нельзя. Если доберется до меча, пиши пропало.

– А как же принцесса? Я слышал, она с ней в дружбе была.

– Вот именно, была, – многозначительно поднял палец проходимец. – В прошлый раз эта рабыня принцессу силой похитила. Теперь уговорила вместе бежать. А результат тот же. Принцесса наша ей верит, сочувствует и оказывается в заложницах. Совсем у этой рабыни совести нет! Так подставлять нашу добрую принцессу.

– И что теперь с нею будет? – осторожно поинтересовался сдавшийся без пяти минут лейтенант.

– Как что? Сейчас все, что надо, выпотрошат из нее, а потом казнят.

– Как?

– Не знаю, – по-своему понял вопрос пройдоха. – Приговор ее величества не озвучивали еще. Но дважды одним и тем же способом не наказывают, это против традиций, кажется. Так что кнутом ее уже забивать не будут, к нему ее уже приговаривали. Жуткая казнь, хочу тебе сказать. Хорошо, что ее отменили в последний момент. Что-то другое придумают. Уж больно опасная рабыня.

Дежурный судорожно сглотнул и задумался.

Кир задумчиво осматривал сидящих за одним столом своих аналитиков, ее и его высочества, и Майю. На столе стояли полупустые чашки остывшего чая, сладости, заготовленные к длительной беседе, съедены. А над столом висела трехмерная голограмма дворца вместе с подземельями. В которой красными линиями обозначался путь беглянок.

Кир аккуратно прошел к столу и вопросительно посмотрел на старшего. Тот возбужденно провел рукой по волосам.

– Она утверждает, что воспользовалась старым русловым стоком, не обозначенном на наших картах. По моим данным, его ликвидировали еще при реконструкции пруда пару сотен лет назад.

– Значит, никакой технологии по трансфигурации в лягушек нет? – на полном серьезе уточнил Кир.

Глаза Майи широко раскрылись, и она вопросительно уставилась на полковника. По мере короткого рассказа смущенного начальника, такие же круглые глаза стали и у Иллис. Под конец она уже не могла сдержать смех.

– Меня, в лягушку! Зеленую, с такими лапками? Майя, а с этими зелененькими, которые сбежали в центральный сток, ты тоже договорилась?

– Нет, это не моя работа. Но спасибо за подсказку, лорд-мастер. Если бы знала, что у вас в службе такие фантазеры, обязательно бы воспользовалась. – Майя растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого и не знала, смеяться ей или расстраиваться.

– Вам смешно. А я тут уже серьезно начал рассматривать эту версию. Хорошо хоть, научников не привлекли. Там есть поклонники таких теорий. Кого хочешь в свою веру обратят. Вы лучше скажите, что за усиление там сидит? Что за чушь с конвоем?

Выслушав рассказ, Кир только покачал головой.

– За что вы так с бедным стажером? Вроде неплохой парень. Звезд с неба не хватает, конечно. Но отзывы ничего.

– Ну, вот и проверите все эти отзывы. Ваши психологи любят устраивать разного рода проверки. Пусть проанализируют, как он там отреагирует на розыгрыш. А в следующий раз научится узнавать членов императорской семьи. Не так уж нас и много, – проворчала Иллис.

– Ладно, мешать не буду, – решил Кир. – Действительно забавно получилось. Если тут все, то вход покажешь?

– Конечно, скажете когда? – Майя пожала плечиками, все еще не придя в себя от известия, что она вроде как умеет превращаться в лягушек и прыгать по водосточным канавам.

– А чего тянуть? Давайте к озеру. Я аквалангистов сейчас подтяну. Спустишься с ними и покажешь. Один подстрахует, а со вторым весь путь пройдешь.

– Там с аквалангом будет трудно проползти. И в корабле с ним не повернешься.

– Вот второй его и заберет. А зайдете прямо с берега. Ваше высочество, если вы уже успокоились, то можем пойти.

Иллис, вытирая слезы и все еще подхихикивая, согласно кивнула.

В приемную Майя вышла сразу за Киром, неся на сложенных руках куртку, снятую во время разговора. Сзади, вплотную шли Вирт и Иллис. Причем принцесса все еще вытирала глаза и даже опиралась на руку Вирта. А Майя, чтобы не рассмеяться в лицо стажеру, предпочла пройти через приемную низко опустив голову.

– Лорд-мастер, если вы не возражаете, мы тоже будем присутствовать на озере.

– Почему бы и нет, полковник. Громко оповещать всех не будем, но и секрета из происходящего делать незачем. Без спецэффектов и прочего. Просто опустить на дно, зафиксировать точку и вернуться. Быстро и эффективно.

Майя, задержав шаг, с интересом покосилась на лежащий на столе лучевой пистолет. Дежурный, судорожно сглотнув, поспешно взял его в руки и отступил вплотную к стенке. Его заполошный взгляд метнулся к паре усиления. Альнар мужественно сделал шаг вперед, как бы прикрывая зазевавшегося будущего офицера.

Ничего не поняв, Майя покорно прошла на вход вслед за офицерами, сопровождаемая Иллис и Виртом. За ними вышла пара курсантов. Оставшись, наконец, один, стажер облегченно выдохнул, спрятал оружие в кобуру и буквально рухнул на стул. Ничего себе скучное у него дежурство получилось!

В холле странная процессия привлекла внимание праздных посетителей и слуг. Майя шла, низко опустив голову, следом за аналитиком, с руками, сцепленными под курткой, наверняка скрывавшей наручники. А что у нее там еще может быть? Следом, вплотную к арестантке, шла, поддерживаемая под руку его высочеством, Иллис. Она шла с красными глазами и вытирала ладошкой остатки слез. Их прикрывали два вооруженных бойца из личной пятерки Вирта. Замыкали процессию лорд-мастер теней, о чем-то беседовавший со своим руководителем отдела аналитики.

На правах старой знакомой, заинтригованная Лирэн подскочила к приотставшему от общей процессии Альнару. Красавчик давно пользовался вниманием девушек. Жаль, что был только бароном, хоть наследным, но безземельным. А так вовсе даже неплохой мальчик, забавный. Знает много смешных историй и умеет их рассказать.

– Альнар, куда это повели рабыню принцессы? Я думала, ее уже казнили.

– А, леди Лирэн, добрый день, герцогиня. – Альнар, все еще в азарте проведенного розыгрыша, радостно улыбнулся знакомой охотнице за постелью принца. И тут же ответил на вопрос: – Нет, только закончили допрос. У аналитиков трудный день выдался сегодня.

– Так куда ее повели? – нетерпеливо повторила вопрос девушка и кокетливо похлопала глазками. Принц далеко и занят, а потренироваться на его близком окружении не помешает.

– Так к озеру, – пожал плечами барон.

– А зачем? – Любопытство так и светилось на миловидном личике.

– Как, вы разве не знаете? Ах да, ведь решено приговор не афишировать. Ее высочество попросила не устраивать спектакля, как в прошлый раз. Ей пошли навстречу.

– Так приговор вынесен? И какой? Надеюсь, ее теперь забьют кнутом до смерти?

– Леди, ну как вы могли такое подумать. – Альнар укоризненно покачал головой. – Казнить дважды одним и тем же способом, это нарушение всех правил и традиций империи и дурной тон. Никто на такое не пойдет.

– А как же тогда это произойдет? – Девица жадно ловила каждое слово пройдохи. А тот уже сел на своего любимого конька. Тем более что высказанная собеседницей надежда чем-то ему не понравилась.

– Так через утопление, конечно. Ее по-тихому притопят в озере, в присутствии лорд-мастера и остального руководства теней. Без разных там громких слов и помпезности. Даже приговор зачитывать не будут. Чтобы внимания не привлекать. Извините, леди, мне надо быть рядом со своим тактиком.

На выходе Иллис коснулась руки Майи.

– Я пойду вниз, встречу тебя у подвала.

– Хорошо, – кивнула та, – но я не собираюсь сейчас убегать.

– Я на всякий случай, – улыбнулась Иллис. – Все равно показывать все остальное надо.

На озере их уже ждали два аквалангиста. Коротко посоветовавшись, они решили не брать с собой все баллоны, а ограничиться одним, тем, что потом оставшийся в воде заберет наверх. Дышать они смогут через маски, подключенные к нему. На несколько минут всем хватит. Надев маски, они встали по бокам Майи и, крепко придерживая ее за руки, вошли в воду.

Альнара кто-то нетерпеливо потянул за руку. Обернувшись, он с удивлением встретился с горящими от возбуждения глазами Лирэн. Позади нее стояло еще несколько стерв Мегеры, столь же жадно разглядывающие разворачивающееся на берегу действо.

– Уже начали, да? А почему ее ведут в озеро, а не сбросят с фонтана?

– Если сбросить с фонтана, она может освободиться на дне и попытаться удрать снова. – Альнар пустился в объяснения с абсолютно серьезным лицом и так, чтобы его услышали товарки леди. – Для надежности ее заведут в глубь озера два бойца теней, опустят на дно и там придержат, пока не захлебнется. А потом там же и закопают. Вынесут потом, ночью. Вот и все.

Майя в этот момент оступилась и всплеснула руками. Двое сопровождающих поспешно подхватили ее под руки и удержали.

– Во, видите, она еще и сопротивляется. Эх, зря ей наручники сняли. Но с ними бойцам будет неудобно под водой, – со знанием дела закончил парень, не вдаваясь в детали.

За спиной сказочника возбужденно засопели, переживая за незнакомых бойцов, подвергающихся такой страшной опасности. Наконец три головы скрылись под водой. Но их путь можно было проследить по пузырькам воздуха, лопающимся на поверхности.

Доплыв до знакомого места, Майя легко нащупала скрытый илом люк и с помощью одного из аквалангистов открыла его. Осмотрев проход, боец без баллона снял маску и нырнул первым. Майя послушно повторила его действия. Из масок по очереди вырвался бурлящий воздух и устремился вверх.

На поверхности озера, рядом с бортом корабля-фонтана вспухло два буруна и все сразу стихло. Почти сразу там же появилась и голова аквалангиста с баллоном.

– Все, утопили рабыню, – убежденно подал реплику Альнар.

– Подожди, бойцов двое было. Ну этих, которые ее топили. – Лирэн удивленно посмотрела на своего гида.

– Да, верно, – озадачился Альнар. – Значит, одного она все же с собой прихватила. Жаль парня. Погиб при исполнении приговора. В подводном бою. А второй ничего, справился. Вон, даже плывет самостоятельно.

Стоящий рядом конвоир вдруг закашлялся и поспешно поднес ладонь ко рту.

– Не надо на людях, друг, – патетично воскликнул Альнар громким шепотом, – мы отметим его гибель, как положено теням, за закрытыми дверями, в кругу своих.

Сзади послышались сочувствующие вздохи и перешептывания, даже всхлипы.

– Угу. – Плечи парня снова содрогнулись. Но он смог взять себя в руки и выпрямиться с плотно сжатыми губами. – Я тебя потом урою, «за закрытыми дверями».

Иллис и делегация аналитиков встречала «утопленников» в подземелье. Принцесса успела вкратце показать то, о чем говорили весь день. И сейчас только отвела мокрую насквозь Майю в сторонку и помогла промокнуть одежду полотенцем. Как-то никто не подумал, чтобы прихватить сухую сменку, как и о том, что можно было бы и переодеться перед погружением.

– Пошли к себе, там переоденешься, – решила Иллис. – Вы не возражаете?

– Нет, дальше мы уж сами, – улыбнулся полковник. – Но хотелось бы при необходимости еще раз проконсультироваться.

– Пожалуйста, но только в том, что уже озвучено. Консультировать вас насчет своих новых планов Майя не обязана.

– Конечно. Только о том, что было сегодня, – склонился полковник в учтивом поклоне непонятно кому из этих двоих. Но никто не обратил на это внимания.

В гостиную вошли сразу три стервы Мегеры. Они что-то громко и возбужденно обсуждали, даже жестикулировали руками. Увидев Леру, стоящую посередине гостиной, Лирэн громко фыркнула.

– Ну что, прикончили любимую игрушку принцессы?

– Как прикончили? – опешила Лера. Внутри у нее все похолодело. Неужели что-то изменилось с утра?

– Казнили, только что, – радостно подтвердила худшие опасения Лирэн. – Мы все своими глазами видели. Ее величество приговорила рабыньку к казни через утопление. И ее заслуги не помогли. Заранее никого не предупреждали, чтобы такого ужаса, как в прошлом году, не было. На озере в парке ее и утопили. Ух, как она сопротивлялась. Один боец даже погиб. Жаль беднягу. Но ничего, теперь эта утопленница только в виде привидения сможет нас доставать.

Все три служанки громко и радостно засмеялись, оборачиваясь на звук открывающейся двери. Смех резко сменился не менее пронзительным визгом.

В дверях стояла принцесса, даже отшатнувшаяся от столь мощной звуковой волны. Но противный визг не исчез, а стал стремительно смещаться в ультразвук.

За спиной принцессы стояла самая настоящая утопленница. Мокрые волосы сосульками скрывали ее лицо. Сквозь них на визжащих служанок смотрели два немигающих глаза. С волос и мокрой одежды каплями стекала вода. На полу тут же начала собираться лужица воды.

– Похоже, наша утопленница решила вернуться, – язвительно произнесла успокоенная Лера. – Дамы, вам сейчас лучше пойти к себе.

Майя с Иллис в полном недоумении проследили, как три стервы бочком, с приседаниями и полными ужаса глазами выбрались в коридор и припустили бегом.

– Лера, а что ты с ними такого сделала? – задумчиво вопросила Иллис. – Я тоже так хочу. Нет, правда, почему у меня так не получается?

– В ванную, – непререкаемым тоном произнесла Лера. И не удержавшись, закатилась веселым смехом.

Произошедшее накануне весь вечер веселило девочек. Даже Лера с трудом сдерживалась. Несмотря на то что все прояснилось, утренние служанки, вернувшись обратно, косились на Майю все еще с некоторой опаской. Что несказанно веселило Иллис и заставляло Леру все время одергивать девушек, то и дело крутивших головой и даже вздрагивающих, когда Майя делала какое-нибудь движение. Но вот Майю это быстро стало раздражать. Когда служанка в очередной раз приблизилась к столу, чтобы забрать посуду, и опять покосилась, она не выдержала.

– Бу-у, – вполголоса буркнула она в сторону вздрогнувшей служанки. – Страшно? Не бойся, я смирное привидение. Первой не кусаюсь.

Иллис со своего места только фыркнула.

– Прошу прощения, леди Майя. Просто столько слухов про вас ходит.

– Э-э, Риала, ты чего? Это когда я стала леди? Что-то запамятовала. – Майя недоуменно посмотрел на Иллис с Лерой. Но те тоже недоуменно пожали плечами. За стервами как-то не водилось привычки менять свое отношение к рабыне. Тем более настолько, чтобы разговаривать.

– Ну, вы дважды бежали с ее высочеством в качестве заложницы. Тени не могут с вами справиться вместе с дворцовой охраной. И даже не заперли в этот раз. Говорят, ее величество вам на слово поверила, что больше не сбежите. Кому как не леди верить на слово? Или вы измененная? Только скрываете зачем-то. Как же к вам еще обращаться?

– Да не измененная я! С чего это ты взяла? – Майя ошарашенно смотрела на явно освоившуюся служанку. Сбоку уже тихо подхихикивала Иллис. Лера только улыбнулась, но тоже ничего не сказала.

– Да? Вам дважды выносили смертный приговор. Казнили на глазах у всех. А вы выжили. Кто, если не измененная, может провести столько времени под водой? Вы же теплая и завтракаете. Значит, не утопленница, – привела свои доводы служанка.

Вид силуэта ее величества, проявившийся в проеме открытой двери, прервал столь занимательную беседу. Все служанки испуганно присели в реверансе и поспешно замолчали.

– Хорошо смотришься, «утопленница». Как тебе в качестве привидения?

Адила с интересом осмотрела смущенную Майю. Утренний визит императрицы был полной неожиданностью для всех присутствующих. Цера, идущая следом, тоже не без иронии посмотрела на рабыню и перевела взгляд на служанок.

– Доброе утро, мама. Что-то рановато ты. – Иллис весело улыбнулась. Настроение с утра было просто отличным. – Я помню, мы наказаны и должны провести сегодня весь день дома.

Майя покосилась на веселую подружку и тоже вежливо приветствовала императрицу наклоном головы. Встать ей помешала все та же служанка, оказавшаяся слишком близко от ее лежанки. Поэтому она только опустила ноги на пол, меняя привычную позу.

– Доброе утро всем. Иллис, домашний арест был вообще-то вчера. – Адила тоже покосилась на служанок. – Но как мне сегодня уже сообщили, ты, Майя, даже не нарушая домашнего ареста, и под бдительной охраной самого лорд-мастера теней умудриласьбыть казненной, утонуть и в качестве разгуливающей утопленницы перепугать всех служанок во дворце. А во время утопления прихватить с собой шестерых бойцов теней.

– Шесть? – Майя растерянно расширила глазки. – Был же только один.

Увидев проявившуюся голограмму императора, она все же поднялась на ноги, но сказать ничего не успела.

– Все-таки ты меня опередила, дорогая, пока мы с Киром принимаем боевые сводки и подсчитываем потери после вчерашней битвы у озера, ты их уже обсуждаешь.

– Гибель пятерки теней у нас в парке грех не обсудить. – Адила вернула мужу улыбку.

– По моим последним данным, уже три пятерки, – ехидно заявил появившийся рядом с императором Кир. Он с мрачным весельем осмотрел обстановку в гостиной.

Служанки под взглядами Церы и Кира поспешно подхватились и, получив разрешение, сбежали в коридор.

– Как три? – тихо ахнула Майя, даже не заметив этого маневра.

– Судя по тому, что я слышу все утро, у нас в парке произошла эпическая битва между некоей рабыней, не пожелавшей добровольно утопиться, и целой армией теней, при поддержке героической дворцовой охраны, – возвестил Димир.

– Потери столь значительны, что подсчитываются и уточняются до сих пор, – язвительно закончил Кир после поклона императрице и одобрительного кивка Лере, которая уже активировала звуковую защиту. А то любопытные служанки то и дело пытались заглянуть в неплотно закрытую дверь.

– Не было там дворцовой охраны! – совершенно искренне возмутилась Майя.

Лера с трудом удержала невежливое фырканье, в отличие от остальных.

– Ага, значит, битву с тенями ты не отрицаешь, – тут же подытожил Димир и обернулся на Кира. – А ты, получается, проспал такое событие!

– Виноват, ваше величество, похоже, опять не туда смотрел. Она еще и глаза отводить умеет, – тут же провинился тот. При этом сумел даже не улыбнуться.

Майя вдруг густо покраснела, припомнив допрос накануне и несколько раз брошенные ею слова. Да и шутливый тон разговора был непривычным. Все-таки тут был сам император.

– Но откуда столько? Целых три пятерки? Вчера только об одном бойце вроде говорили. Даже для слухов это много! – продолжала недоумевать девочка. На явную иронию прибывших господ она решила не реагировать. Что Лера снова не без интереса подметила.

Кир только хмыкнул.

– Для твоей поимки пришлось вызвать усиление из соседних городов. Во дворце располагался отряд из четырех пятерок. Они жили в казарме на служебном дворе.

– И что? – Майя чуть не плача смотрела на Кира. – Это всем было известно. Пусть сходят, посмотрят, спросят наконец. Слухи-то откуда?

– Так некого спрашивать. Нет там никого сейчас. – Кир с грустным видом развел руками.

– Как нет? – К возгласу Майи присоединились широко раскрытые глазки принцессы.

– Вчера вечером, точнее в ночь, они убыли по своим местам службы, – успокаивающе пояснил Кир. – Естественно, прислугу дворца они об этом в известность не ставили. А тут ты, со своим утоплением и боем под водой.

– Что! Каким боем?

– Не-е-е, это уже совсем не по-дружески. Майя, я же тебя всего на десять минут на попечение Вирта оставила! Так повеселиться, и все без меня. – Иллис весело рассмеялась и поспешила обнять свою вконец расстроенную подружку. – Так бой все же был?

– Еще какой! – Кир даже кивнул, покосившись куда-то в сторону. – По показаниям многочисленных теперь уже очевидцев, она оказала сопротивление при заходе в воду. Бойцам пришлось ее скрутить и тащить дальше под руки.

– Да я оступилась! – вскрикнула Майя.

– А потом под водой она сумела вырваться и устроила схватку на дне сразу с двумя водолазами. – Кир и бровью не повел на восклицание. – В результате этой схватки погиб один из двух утопителей. После этого она попыталась пройти по своему тайно отрытому за прошлый год тоннелю, но была перехвачена подоспевшими пятерками. В результате страшной подземной битвы ее удержали под водой до полного утопления. Но при этом героические бойцы пали, наверно, завалив своими телами сам тоннель.

– Но это же не так! Вы же сами там были! – Майя уже еле сдерживалась. – Кто все это придумал?

– Ну, послушав доводы, я и сам стал сомневаться в том, что был там. А автор всего этого, в общем-то, известен. Он даже не скрывался.

Зона видимости в кабинете Димира расширилась и явила всем Вирта, стоящего немного в стороне, и Альнара, явно сильно чем-то расстроенного.

– Извини, Майя, не думал, что все так получится. – Старший пятерки Вирта покаянно опустил голову. – Это был всего лишь розыгрыш. Ну откуда я мог знать, что эти дуры в такое поверят.

– Ты-ы! – Майя не находила слов.

– Теперь надо что-то с этим делать, – вмешался Димир. – Слухи уже расползлись слишком далеко. О факте совершенной тайной казни наверняка уже знают даже послы.

Майя подавленно осмотрелась и невольно прижалась к Иллис, продолжавшей ее обнимать. Та только успокаивающе погладила ее по плечу.

– А разве надо что-то делать? – поинтересовался Кир. – Пусть казнь остается. Но ее отменили по требованию ее высочества и по результатам вчерашнего допроса. А что до слухов от не совсем сдержанного на язык практиканта… – Кир покосился на Альнара. – В парке был следственный эксперимент, что в общем-то правда. Историю немного подправим, уберем кучу трупов. Вот виновник пусть и поработает, через тех же своих блондинок.

Альнар с готовностью закивал.

– Пару наиболее общительных бойцов из якобы павших в неравной схватке вернем. Они тут немного поболтают. Пусть фантазеры сами себя дураками почувствуют. Курсант поработает с девушками, через которых это все пошло. Вот все немного и успокоится. Куда больше вопросов насчет битвы на холме. Но это уже можно будет спустить в рабочем порядке.

– На холме? – заинтересовалась Иллис. Кроме битвы с костром и шашлыками она как-то ничего не смогла припомнить.

– Ну и сколько я там накрошила? – обреченно поинтересовалась Майя и снова покосилась на Альнара.

– Да вот, эти три пятерки все, что вернулось с периметра, что стоял вокруг вашего холма. А всего их там было семь. – Кир предельно вежливо развел руками. – Включая снайперов.

– Не поняла. Альнар, ты что, записал на меня еще двадцать теней? – Майя в шоке уставилась на старшего пятерки Вирта.

Тот снова развел руками.

– Да я только этому секретарю намек кинул. Ну надо же было как-то время скоротать в приемной.

– Стажер как раз поступил вполне логично. Тебе он не поверил и решил навести справки у других непосредственных участников тех событий, – язвительно заметил Кир. – Так что парень заявился после дежурства прямо в гостевые казармы. Надо пояснять, на кого он там нарвался?

– Неужели на тройку Кара? – поразился такой невезучести стажера Альнар.

– В точку, курсант. Причем настроение у них было очень веселое и вопросы задавались в присутствии двух миловидных служанок, которым эта троица пускала пыль в глаза. Так что ваши намеки, курсант, были полностью подтверждены. Включая мое персональное ранение. – В голосе Кира послышались даже нотки обиды. – Как вам это в голову-то пришло?

– Какое ранение? – Иллис озадаченно переводила взгляд с одного на другого. Остальные тоже с интересом слушали о таких захватывающих событиях.

– Как какое? – деланно удивился Кир. – Ваше высочество должна помнить. Ведь было целых три штурма окопавшейся на вершине холма злыдни, захватившей вас в заложницы. Снайпера оказались бессильны против нее. Не понял пока, то ли она пуленепробливаемая, то ли имеет иммунитет от лазеров и пуль. Или просто ловит все это на лету и бросает обратно. Выяснил только, что щитов не было, и на том спасибо. В конце концов, после долгой осады мне пришлось прибыть на место битвы лично и возглавить уцелевшие пятерки, идущие на решающий штурм. В результате долгой и кровопролитной рукопашной схватки я был ранен. Спасибо, что хоть в плечо. – Кир издевательски поклонился в сторону смущенного курсанта. – При этом еще в приемной стажер узнал, что я был на перевязке, и заметил, как плохо двигается рука. Артрит, чтоб его! Макс, видишь, до чего доходит. Ты можешь сделать с ним что-нибудь.

– А что с ним сделаешь? С твоей адаптивностью даже подобрать новое обезболивающее проблема. Ты уже сколько лет не проходил курса восстановления?

– Да когда проходить-то? – возразил грозный начальник теней и морщась подвигал плечом.

– А бегать раненым есть время? Вот и нечего мне претензии предъявлять. В этом году пройдешь курс, тогда и говори.

– Подождите, я не совсем поняла. – Иллис вернулась к захватывающей теме. – На холме была битва. Майя покрошила четыре пятерки и ранила лорд-мастера теней. А я? Где я-то была?

Принцесса даже с некоторой обидой обвела взглядом родителей.

– Это вообще что такое? Я столько всего прошла. Была заложницей, страдала, мучилась, можно сказать. И что? Даже не участвовала в финальной схватке?

– Насколько я понял, вы пытались благородно защищать свою неблагодарную рабыню. Но были сбиты с ног, потеряли сознание, – просветил Кир. – А потом лежали в сторонке и, простите, пинались ногами.

– Кого я пинала ногами без сознания? – совсем запуталась Иллис.

– Теней или их отдельные части. Они на тебя падали, когда я всех там крошила, – мрачно внесла свою лепту Майя. – Наверно, ты вся в крови была.

– Точно. – Кир совершенно серьезно кивнул. – Ты дралась, стоя прямо над ее высочеством, и не хотела отдавать бессознательную заложницу.

– Которая отпихивалась ногами? – снова уточнила Майя.

– Ну да. Что-то вроде этого. Сам я, как вы понимаете, ничего не видел, так как получил ранение.

– Ну все. Я обиделась на всех. Майка, это совсем не по-дружески. Такие приключения, и все без меня. – Иллис даже надулась, как маленький ребенок. Чем вызвала смех.

– Тем не менее Майю придется показать на ближайшем приеме. Вместо доказательства, так сказать, что казни не было, – снова заговорил Индерский. – Курсант Альнар, вам следует пройти в аналитический отдел и ожидать дальнейших распоряжений. Вам придется быть там, пока аналитики не разработают детали операции и выдадут инструкции на нейтрализацию слухов.

– Слушаюсь, лорд-мастер. – Альнар вытянулся по стойке смирно. Для него, похоже, все обошлось. А предстоящая работа будет только еще одним приключением.

– Молча ждать. Ни с кем ничего не обсуждать, – поспешно уточнил Кир. – Считайте, что находитесь под арестом.

– Есть находиться под арестом и ни с кем не общаться.

Майя многообещающе покосилась на собравшегося повернуться к выходу Альнара и исподтишка показала ему кулак. Парень только сокрушенно покивал головой, но не произнес ни звука. Он лихо развернулся и вышел из поля видимости.

Выходка подопечной вызвала смешки со стороны Леры, наблюдавшей все происходящее. Уж очень это забавным выглядело. Ее подопечная в этот момент меньше всего походила на забитую и скромную рабыню. Скорее на сорванца, попавшегося на проказе и задумывающего страшную месть назначенному им обидчику. Но в этот момент она перехватила сразу два задумчивых взгляда от Церы и Кира.

– Я так понимаю, ваша служанка уже обо всем догадалась, – обратилась Адила к дочери.

– Мы ничего ей не говорили, – тут же постаралась отмести подозрения та.

– А это и не требуется. Лера, к каким выводам ты пришла? – задала вопрос леди Цериандра.

– Что за прошлый год Майя стала не совсем обычной рабыней. Хотя необычной она была с самого начала. Точнее, вы зачем-то позволяете ей играть роль рабыни. Хоть и сами не рады этому. – Лера слегка пожала плечами. – Простите, но слишком много несоответствий, на которые никто не обращает внимания. А главное, вы даже не пытаетесь исправить или возмутиться ее поведением.

– Плохие из нас актеры, – хмыкнул Кир.

– Просто я присутствую почти при всех таких случаях. И узнаю о других через служанок, лорд-мастер теней, – не согласилась Лера.

– Надеюсь, вы понимаете, что ваши выводы несут серьезную угрозу безопасности для Майи?

– Лорд-мастер, об этом можно было и не говорить.

– Это как раз моя работа. Иногда говорить обидные и очевидные вещи. Думаю, эти… – Кир замялся, сообразив, как собирался назвать двух подружек в присутствии родителей принцессы. – Молодые леди сами введут вас в курс своих дел. Нехорошо, что количество посвященных людей увеличивается, но делать нечего. Цериандра, ты в следующий раз совсем умных кандидаток ко мне присылай, а не определяй в служанки.

– А тебе лишь бы прибрать до себя всех перспективных кандидатов, – проворчала Цера.

– Вообще-то я пришла с еще одним вопросом, Майя. – Адила решила сменить тему. – Что с твоими планами по альтер? Ты собираешься продолжать практику? Разумеется, после возвращения из поездки в Горный замок.

– Если вы не возражаете. – Майя неуверенно посмотрела на Адилу. Замечание Леры привлекло все-таки ее внимание. Но пока она пыталась придумать, что же не так с поведением, ее отвлекли.

– Я как раз не возражаю. Точнее, даже напротив. Меня уже сейчас завалили обращениями решить этот вопрос. Даже требуют.

– Я вроде со всеми закончила до побега, – удивилась Майя, чем вызвала только усмешки среди присутствующих.

– Ты плохо представляешь себе силу слухов, девочка, – пояснила Цера. – Среди твоих пациентов не оказалось ни одного неудачного. И им, кстати, совсем не понравилось твое предложение продолжать лечение в обителях альтер. Дело даже не в цене, удаленности и связанных с этим неудобствах. Вот скажи, ты о чем думала, предлагая такое сыну барона Ирхиана, с его третьим уровнем?

– А-а, ой, это я по привычке. – Майя откровенно смутилась за свой промах.

– Вот-вот. А он, между прочим, последовал твоему совету. Знаешь, сколько времени ему потребовалось, чтобы выяснить, где еще такие эксперименты проводятся? Не говоря уж об их эффективности.

– Он дошел до центральной обители? – убито спросила Майя, припомнив характер названного барона.

– К сожалению, да. Гринда была очень раздосадована этим фактом. У нее очень большие проблемы с претензиями своего правителя. А тут выясняется, что единственный мастер, ведущий успешные разработки в такой чувствительной области, находится в соседнем государстве.

– Но я надеюсь, у нее нет из-за меня неприятностей?

– Нет, к счастью, барон обратился лично к ней. Так что все обошлось. На какое-то время, разумеется. Кстати, она нашла двух адепток, согласных поступить к тебе на обучение. Они прибудут через месяц. Как раз к твоему возвращению.

– Ну а пока… – Адила решительно прервала дальнейшие разговоры. – У нас впереди прием, на котором вам, как тут выяснилось, придется присутствовать обеим. Так что сегодня ты, Майя, отправляешься к леди Рози вместе с Иллис. И именно за платьем.

– Я что, выйду на прием в платье мадам Рози? – Майя недоуменно осмотрелась, но поддержки во взглядах не увидела. – Что об этом скажут окружающие?

– В данном случае мне все равно, что они там скажут. Мои дети обязаны тебе своим рождением. И этим все сказано, – отрезал Димир. – А то, что сбежала, так это наши семейные дела. В конце концов, этот ошейник всего лишь железо.

– Если б еще это железо не было столь надоедливым, – не сдержавшись, проворчала Майя, привычно растирая шею от очередной раздражающей вибрации.

– Что? – недоуменно переспросил Димир.

– Пап, вибрирует он, а раньше вообще током бился. Если Майя, по его мнению, неправильно себя ведет. Майя сейчас говорит, что вибрирует не сильно, но я же вижу, как она иногда вздрагивает, – сдала подругу Иллис и сердито покосилась на мать.

– Не поняла. Ошейник рабыни не может наказывать. Его поле исключает такие функции. – Адила удивленно посмотрела на Кира. – Хотя я не специалист в этом. И дворцовые ошейники не застала. Это происходит с самого начала?

– Может, – возразила Цера, – но только в режиме вибрации, как напоминалка в браслете. Даже покраснения кожи не возникает. Для этого у него есть специальный датчик вне поля. Он изолирован от ошейника и связан с ЭДИ. Датчик практически невидим, расположен с внутренней стороны. Его мощности на большее вообще не хватает. Создает виброволну по поверхности поля, она и вызывает ощущение вибрации.

– Ну да, вибрацию! Это сейчас всего лишь вибрация, – сердито встряла Иллис, – а в самом начале он ее током по нервным центрам долбал. Причем так, что она из-за наказаний даже сознание теряла. Для этого у него был еще нейрошунт. Сама видела. Я его сама вытащила. А до этого она по несколько дней голодала, шунт не давал ей есть в прямом смысле этого слова.

Кир, озабоченно нахмурившийся при замечании Церы, нервно вздрогнул.

– Вы позволите пройти к вам, ваше высочество, и осмотреть ошейник? – обратился он к Иллис.

– Да пожалуйста. – Иллис даже раздраженно фыркнула.

– Не понимаю, какой шунт? – теперь уже и Цера встревожилась.

Портал тихо вспыхнул, пропуская Кира, а следом и Димира. Ни тот, ни другой даже не обратили внимания на попытку приветствия со стороны Леры. Оба сосредоточенно смотрели на притихшую Майю. Кир быстро приблизился к ней. И та послушно подставила для осмотра шею. Лорд-мастеру потребовалось минуты две, чтобы высмотреть все, что он хотел. Майя даже начала нервничать и пару раз зашипела, видимо получив от ошейника очередное напоминание.

– Это не ошейник дворцового раба, – наконец сделал вывод Кир. – А очень хорошая его имитация, даже вблизи очень трудно увидеть разницу. Но этого контакта сзади у обычного ошейника не должно быть. Это уязвимое место в защитном поле. Разрушается сама логика создания такого ошейника.

– Это не контакт, а шунт, – проворчала Иллис. – Вообще, это какое-то варварство. Если это не ошейник, то что?

– Боюсь, ваше высочество, тут сфера деятельности лорда Гиндзорского. Вы позволите его вызвать к вам?

– Естественно. Вызывайте. – Иллис, начав подозревать, что тоже чего-то не понимает, встревоженно осмотрелась. Но все продолжали хранить молчание.

– Граф, прошу прощения за срочность, но тут, похоже, обнаружилась вещица по вашей части. Вы не пройдете в покои ее высочества? Вызов вам послан.

– Индерского вызови, – подсказал встревоженный Димир.

Пока Кир повторял процедуру приглашения, граф Гиндзорский появился в гостиной. Он недоуменно посмотрел на встревоженных взрослых и послушно приблизился к Майе. С первого взгляда, брошенного на ошейник, его недоумение сменилось сосредоточенностью. Он даже не обернулся к подошедшему Индерскому. Врач, слишком привычный к вызовам в эти покои, прибыл без лишних вопросов и во всеоружии.

Наконец граф выпрямился и явно сделал над собой усилие, чтобы подавить непрошеные выражения.

– Как давно ЭТО у тебя на шее? И кто надел? – Начальник отдела по контролю за обращением запретных технологий даже не скрывал проявившегося отвращения.

– С прошлого года. Сразу после того, как вернулась Иллис с Островного замка. Надела его мне Меге… леди Мегерианна по приказу ее величества, – четко отрапортовала Майя. Никто даже не улыбнулся на ее оговорку.

– Я присутствовала при этом. Ваше сиятельство, и могу подтвердить сказанное. – Лера снова присела в реверансе. – Приказ о замене временного ошейника был подтвержден письменно. По словам управляющей, при выдаче ошейника из хранилища присутствовала леди Цериандра.

– Верно. Ошейники хранились там. И управляющая не имеет доступа. – Цера недоуменно посмотрела на Кира. – Может, вы объясните, что это такое, если не ошейник раба.

– Скорпион, – мрачно сообщил Гиндзорский. – В Запретном списке эта технология числится среди первой полусотни. Похоже, я сильно преувеличил ваши успехи, ниэла Лера, соглашаясь уступить вас во дворец. Вы должны были уже знать о таких вещах и их признаках.

– Я действительно проходила список, лорд Гиндзорский, но ошейник был надет по высочайшему указу и при участии ответственных лиц дворца. Это сбило меня с толку. – Лера не пыталась оправдаться, а просто объясняла ситуацию ровным голосом. – У меня промелькнула мысль о списке, но проконсультироваться сразу не смогла, а потом все закончилось.

– Значит, ваше образование по этому вопросу не завершено. Вы должны были знать не только признаки запретных технологий, но и процедуры, связанные с их обнаружением, – мрачно припечатал Гиндзорский. – Ваше величество, я считаю, что в близком окружении императорской семьи должен быть хотя бы один специалист в этой области. И хотел бы просить вашего позволения закончить образование этой девушки. Тем более что это не займет много времени.

– Лично я даже настаиваю на этом. – Димир быстро глянул на свою жену. Та встревоженно кивнула.

– Но что с этим ошейником?

– Специальная модель, разработанная для контроля поведения человека еще во времена до мнемовойн. Нейрошунт проникает в нервные узлы в районе позвоночного столба и позволяет, по сути, контролировать движения человека. В качестве дополнительной функции наказание импульсом, прямо по нервной системе. Одна из технологий сенти. Они очень любили такие штучки.

– Это могло быть покушением на ее высочество? – Кир не сводил мрачного взгляда с начальника отдела. – Если была возможность взять под контроль ее движения?

– Это не то, что вы думаете, – возразил Гиндзорский. – Заставить подконтрольного куда-то пройти еще можно, хоть для этого надо видеть, куда его вести. Но нанести удар нет. Слишком много помех. Хотя как вариант для проноса чего-то в покои возможно. И человек не зомбирован, так что Майя бы помнила, что и куда поставила.

Слушавшие облегченно выдохнули. Даже Лера отметила, что никто и не подумал усомниться в Майе.

– Что ж, это уже хорошо. – Кивнул Кир. – Об остальном я буду знать все уже сегодня вечером. Макс, ты выглядишь каким-то озабоченным.

– Эта штука имела что-то против извлечения? – Индерский смотрел прямо на графа.

– Да, – Гиндзорского даже перекосило от отвращения. – Шунт обычно делался неизвлекаемым. И обычно способным по команде выжечь нервную систему носителя. Это же происходило в случае сбоя в работе шунта.

– Точно! Когда я его извлекла, по синапсам электрическая искра прошла. Они в уголек даже превратились. Вместе со всем, что на себя намотали, – вспомнила Иллис.

– Вы выдернули ее рывком? – удивился Индерский.

– А что мне оставалось делать? Эти синапсы должны были все убраться в шунт после перезагрузки и выйти из тела. А вместо этого они свернулись в клубок вокруг шунта, а потом начали вытягиваться обратно. Вот я и рванула.

– Как вы вообще решились на операцию? – продолжал возмущаться Макс.

– Статью прочитала в сети. Ничего сложного не было вроде. Вот и решились. Но я была готова вызвать вас в любой момент. Но поле помогло.

– Так вот что это за запись с вашего комплекса! – воскликнул Индерский с видом человека, разрешившего, наконец, давнюю загадку.

– Ну да, я решила попробовать сначала его. А потом уже паниковать.

– Вам очень повезло. – Макс сердито смотрел на свою ученицу. – Всего несколько лишних секунд, и процесс разрушения нервной системы мог стать необратимым. Сделай вы наоборот, и я вряд ли бы успел. В лучшем случае Майя потеряла бы способность двигаться. Но поле действительно смогло остановить процесс.

Иллис молча сжала подругу. Та теперь уже в свою очередь погладила ее по плечу и улыбнулась.

– Но ведь все обошлось.

– Невероятно, но факт, – подтвердил главный дворцовый врач и тут же язвительно добавил: – Но в ваши процедуры на Горном замке я внесу некоторые изменения. Для обеих.

– Хорошо, мы их пройдем. – Иллис необычайно послушно кивнула. – Но если это не ошейник рабыни, то значит, его можно снять?

Майя при этих слова даже встрепенулась и с надеждой посмотрела на Гиндзорского.

– Верно. Хоть это и не простая процедура. Взламывать силовое поле на шее носителя рискованная задача. Для съема таких ошейников существовал специальный ключ. Но для его изготовления требуется специальное оборудование. Эти ошейники в последний раз всплывали еще при моем предшественнике. И то тогда их не требовалось ни с кого снимать.

– И что, такого оборудования больше не сохранилось? – настойчиво продолжала допытываться Иллис.

– Почему, специально для таких случаев и хранятся экспонаты в хранилищах империи. Оборудование есть в Приморском замке. Честно говоря, я не припомню, когда его в последний раз запускали. Необходимо провести его расконсервацию и ремонт. И только после этого можно будет изготовить ключ.

– Сколько надо времени? – Иллис почти шипела, видя неуверенность Гиндзорского.

– Около трех недель, ваше высочество. Возможно, четыре. У нас нет специалистов, придется действовать очень осторожно. Но ошибка может стоить вашей… э-э-э, подруге очень дорого. И это лучше, чем взламывать ошейник прямо на носителе.

Майя осторожно подвигала головой, потом слегка сжала плечо Иллис.

– Это ничего, я подожду, если надо.

Димир только кивнул.

– Отлично, значит, к вашему дню рождения ты сможешь снять свой ошейник.

– Иллис, но почему ты не обратилась за разъяснением ко мне? – Адила расстроенно смотрела на дочь.

– Ну, понимаешь, я проверила твой приказ. И подтверждение выдачи за подписью леди Цериандры. Я подумала, что ты все еще зла на Майю. – Иллис расстроенно развела руками и отвела глаза. – Ты же ведь не была в восторге от того, что Майя будет со мною.

– Может, и так, но не до такой же степени! – возмутилась Адила и тут же переключилась на Майю. – Я же обещала, что не буду больше вмешиваться. Майя, я понимаю, что наше знакомство началось крайне неудачно. И исправить уже ничего нельзя. Но надеюсь, ты поверишь мне, что я ничего не предполагала такого впоследствии. В конце концов, тут идет речь о доверии Иллис ко мне.

– Поверю. – Майя даже кивнула, но ответила тихо, не поднимая глаз. – Но только тогда как он оказался на мне? Внешний контроль очень неприятен, ваше величество.

– Кир, я тоже хочу знать все, что связано с этим ошейником. Как он вообще оказался в общих хранилищах, и сколько там таких предметов еще? – заговорил Димир.

– Доклад будет лежать у вас сегодня вечером, ваше величество. А завтра я буду готов ответить на все вопросы. Что до хранилищ, для ответа на этот вопрос потребуется время. Надо будет провести полную инвентаризацию, причем с проверкой каждого предмета.

– В таком случае у тебя есть работа, – заметил Димир.

– Можно подумать, ее у меня не было до этой занозы.

Михаил Щукин Свободная

Глава 1 Горный замок

Леди Ликсандра Меликова появилась на краю посадочной площадки в строгом соответствии с правилами этикета. За пять минут до прибытия высокой гостьи. Немолодая женщина хорошо знала цену этикету и правилам, им диктуемым. За время, что младшая сестра доверила ей управление Горным замком и всем, что связано с ним, она успела перевидать множество аристократов, прибывающих сюда для поправки своего здоровья. Будучи родной сестрой императрицы, она могла не беспокоиться об их претензиях, но и портить отношения с представителями влиятельных семей не любила. Большинство из них, особенно измененные, должны приезжать сюда регулярно. Управляющая Горным замком замерла в ожидании, у нее еще были эти пять минут, чтобы в очередной раз обдумать то, что смогла узнать. Сестрица не слишком делилась информацией. Почему-то предпочитая осторожничать даже по защищенной связи. А лично они не встречались со времен первого похищения принцессы.

Горный замок и несколько ему подобных, принадлежащих семье императора, представляли собой своеобразные санатории, в которых были сосредоточены все достижения медицины Объединенных миров в области восстановления и лечения измененных самого разного уровня. Естественно, было известно и о том, что именно здесь проводят сиенту измененные правящие империи. В том числе и лично император. Правда, для императорской семьи тут отводилось изолированное крыло, куда остальные гости замка не допускались. Иногда, если в этом возникала необходимость, в замке организовывали приемы, в том числе и с посланниками других стран. Но это бывало редко, только если император вынужден был задерживаться в замке достаточно долго. Кроме того, только дети императора тут проходили сиенту. Остальные аристократы, даже за высокую плату, проходили здесь лечение только после восемнадцати лет.

Что до женщин, то они и вовсе прибывают сюда для предродового периода, родов и послеродового ухода. Недаром Горный замок за глаза называют не столько лечебницей, сколько яслями высшей аристократии. Под это дело было выделено отдельное крыло замка, расположенное на отдаленной вершине. Оно и представляло собой родильный дом с яслями. Где высшие аристократки вынашивали детей и находились под наблюдением специалистов почти год. В этот раз только Адила предпочла все время провести во дворце. С ее спиной немудрено, что она предпочла остаться под наблюдением одного из ведущих врачей империи. Индерский не мог позволить себе надолго отлучаться из дворца, если в нем находился император и его дети. Кроме того, как выяснилось, эта беглая рабыня, непонятно как выжившая после первого побега, оказалась мастером Альтер. О которых Ликсандра немало слышала и даже как-то пыталась пригласить к себе. Ведь их методы помощи, пусть и только первого и второго уровня, по отзывам специалистов, были очень эффективны. Но несколько лет назад пришлось отказаться от этой идеи. Мастера оказались весьма щепетильны в отношении личной свободы и не захотели селиться в замке, где будут серьезные ограничения. Тем более для подданных другой империи. Но вот оказалось, что девчонка из этих самых мастеров. Причем ее не только смогли уговорить практиковать во дворце, но и помочь императрице. Подробностей Ликсандра не знала. Но регулярные короткие сеансы связи с сестрой позволили понять, что в этой истории немалую роль сыграла принцесса. Что очень удивляло Ликсандру. Она знала племянницу не то чтобы злой, скорее одинокой, безоговорочно доверяющей только родителям и своему брату. Назойливое внимание остальных она скорее терпела. А тут так подружиться с беглой рабыней…

Принцессу, свою племянницу, она знала хорошо, что не удивительно, учитывая, что она со своим братом тут проводили каждый год далеко не самые веселые дни. Обычно беспокоиться по поводу ее претензий не приходилось. Несмотря на репутацию не самого безобидного ребенка во дворце, у леди Ликсандры никогда не было серьезных размолвок с принцессой. Чего нельзя сказать про персонал замка, особенно его гостей. Принцесса никогда не отказывала себе в удовольствии пошалить за счет последних. Доставалось, разумеется, первым.

Бедная девочка поверила своей похитительнице, она столько боролась ради своей подруги-рабыни, которая так ее подставила своим вторым побегом. Пережить сразу два похищения менее чем за два года! Это могло сказаться на характере принцессы. Тем более этот странный приказ сестры насчет сопровождающей рабыни. Как вообще можно было оставить такую опасную девчонку рядом с дочерью. Да еще с предупреждением насчет ее поведения. Да еще с условием прохождения ею полного курса. Но Адила на недоуменные вопросы только хмыкнула.

— Увидишь. Ты, главное, сразу на нее не наседай. Немного освоишься с этими двумя, потом переговорим.

— Но зачем рабыне полный курс для правящих? — недоумевала управляющая. — Я понимаю, что Иллис настояла. Но может, сократить или заменить на обычные процедуры.

— Иллис настаивает на параллельном обследовании. Я не собираюсь с нею спорить. Кроме того, эту идею поддержал Димир. У него есть ощущение, что это правильное решение. — Адила в том разговоре даже голос повысила, чего почти никогда не позволяла себе в общении со старшей сестрой. — И забудь о цене. Девчонку возьмешь в полный оборот. Не давай ей работать в полную силу. Вообще не позволяй им перерабатывать.

— Как это работать? У нас же полная изоляция. Связь только после процедур, ты же знаешь. — Ликсандра даже растерялась от такой постановки вопроса. — Как она может тут работать?

— Разберешься. — Досадливо поморщилась Адила и сделала знак, что разговор проходит без защиты. — Эта проныра находит приключения везде. Не хуже моей Иллисианны. Так что просто присматривайся к ней и все.

Ликсандра замерла на краю посадочной площадки в гордом одиночестве. Чуть сзади и за границей площадки замерла фигура начальника стражи. Еще она знала, что по кругу площадки сейчас расположилась одна из боевых пятерок охраны замка. Но их видно не было. Все остальные неизбежные любопытные старались не попадаться на глаза, и их фигуры время от времени тенью мелькали в просветах дорожек. Характер управляющей замком знали хорошо. И даже гости понимали, что этикет в данном случае не допускает встречи с правящей. В отдалении маячило еще несколько фигурок слуг, которые приблизятся, если потребуется их помощь.

Со своей племянницей она в последний раз встречалась почти три года назад. В прошлом году, после возвращения из Морста, их с Виртом отправили в Островной замок. Посчитав, что морской воздух будет ей полезнее. Сама Ликсандра думала иначе. Но прекрасно понимала желание младшей сестры оградить свою дочь от чрезмерного внимания прессы. Островной замок, даром что был похож скорее на виллу, имел куда больше шансов защититься от вездесущих профессиональных сплетников. Весь остров представлял собой недоступный участок суши посреди океана. Единственная бухта надежно охранялась. И на остров имели доступ только немногочисленные служащие замка. В отличие от Горного замка. Ее замок был расположен в горном районе провинции Алгинир. Место достаточно захолустное, надо признать. Но все же три деревни, когда-то расположенные вокруг замка, за пару сотен лет разрослись и сформировали один небольшой городок. Он имел стационарный оборудованный портал и был соединен с замком единственной дорогой, по которой сюда приезжали аристократы для восстановления сил, в основном измененные. Остальные сюда заглядывали редко. Только если требовалось очень серьезное лечение или по направлению государственной службы, когда нужно было срочно поправить здоровье. Добровольно неизмененные сюда старались не прибывать. Зато высшая аристократия из измененных вынуждена была проводить тут до двух месяцев в году, несмотря на цены.

На горизонте, прямо из темно-серых облаков вынырнула блестящая точка глайдера. Оказавшись почти над площадкой, она резко пошла на снижение, выполняя положенный маневр входа в охранные системы замка и не делая круг, лихо опустилась в центре площадки. Из открывшейся вверх двери выпорхнула веселая племянница и скорым шагом приблизилась к Ликсандре.

— Ваше высочество, приветствую вас в Горном замке. — Управляющая замком воспроизвела положенный реверанс. Уже, впрочем, понимая, что делает это скорее для скрытых зрителей. Племянница явно не собиралась вспоминать правила этикета.

— О как! Тетя, я чем-то провинилась? Чего так официально? — Иллис с интересом склонила голову на плечо, не сводя глаз с тети. Жест, до сих пор незнакомый Ликсандре.

— Мне сообщали, что ты немного изменилась. Но не говорили, в какую сторону, — не стала вилять тетушка и с облегчением развела руками. Все-таки племянница ей нравилась, несмотря все ее выходки в прошлом. И она была рада увидеть прежнюю, шаловливую девчушку, достававшую весь персонал своими проказами, пусть и не всегда безобидными.

— Тогда ладно. Я тоже рада тебя видеть, тетя. — Иллис весело хмыкнула.

— Надеюсь, полет прошел нормально? — Ликсандра с беспокойством покосилась на глайдер, из которого больше никто не выходил. Зато оттуда доносились какие-то явно не миролюбивые звуки.

— Почти. — Иллис весело хмыкнула. — Я предупреждала пилота обойти грозовой фронт. Честно предупреждала. Майя перестала паниковать, но во время грозы все равно психует. А пилот недавно из академии. Решил пошутить. Так что вот сейчас она разберется с этим шутником, и вообще здорово будет.

— Ну, погоди у меня. Только выйди, я тебе покажу маневры в сложных условиях. Век помнить будешь! — донеслось из нутра машины, и в проеме двери, спиной к выходу нарисовалась девичья фигурка с небольшой узкой, но длинной сумкой на плече. — Ай, да что же это такое!

Споткнувшись при развороте в дверях, девчонка с трудом удержалась на ногах. Для этого ей пришлось почти сбежать по трапу. Остановиться она смогла, только сделав несколько шагов по ровной площадке. Резко отклонившись от подошедшего слуги, она жестом отказалась отдать ему сумку. А тот и не спорил. Только пожал плечами. Найдя взглядом Иллис, она решительно направилась к месту встречи и без перехода продолжила:

— Илька, представляешь? Эта сволочь заперлась у себя в кабине и не выходит. Еще и веселится! — Майя сердито обернулась и, увидев смеющегося пилота в окне кабины, погрозила тому кулаком.

К удивлению Ликсандры, принцесса на столь фривольное обращение только рассмеялась и повернулась к управляющей замком.

— Леди Ликсандра, это Майя, моя ПОДРУГА. — Принцесса голосом сделала ударение на последнем слове и настороженно замерла в ожидании реакции. Тетушка рассмотрела ошейник еще в начале забавной сцены и сама сообразила, кто перед нею. Мысленно благодаря сестру за предупреждение, она только склонила голову в приветствии, спрятав свою реакцию.

— Добрый день, Майя.

— Майя, это леди Ликсандра. Управляющая замком, а по совместительству сестра мамы и моя тетя. — Иллис весело осмотрелась вокруг, заметив приблизившихся в ожидании распоряжений слуг и начальника охраны.

— Рада вас приветствовать, леди Ликсандра. — Майя сумела взять себя в руки и даже исполнить привычный приветственный наклон головы.

На реакцию окружающих она, как водится, не обратила внимания. А высокородная леди, хоть и поджала губки, но сделала вид, что ее все устраивает. Иллис немного расслабилась и снова радостно заулыбалась.

— Майка, да ладно тебе. Ну, пошутил парень, так теперь ему домой без отдыха лететь. Из-за тебя он из кабины точно не выйдет.

Майя с сомнением посмотрела на веселящуюся подругу, потом снова погрозила кабине и согласно кивнула. Сорвать раздражение явно не получалось. Придется смириться.

Но в этот момент вокруг них нарисовалось трое бойцов в форме охраны замка, причем с обнаженными мечами. Рядом с управляющей замком появился офицер в чине полковника и с ручным лазером на изготовку, извлеченным из кобуры.

— Щит, Илька, это вооруженное нападение. Держи щит, а эти, чур, мои, — радостно заявила рабыня и выхватила из узкой сумки, что держала в руках, два тонких металлических меча. — А с Киром, с его манией всякие проверки устраивать, я потом сама разберусь. Исполню план Альнара.

Подчиняясь голосовой команде рабыни, на поясе принцессы вспыхнул маячком генератор силового щита, что заставило офицера охраны в недоумении замереть и не дать команду своим подчиненным. Вместо этого он решил прояснить ситуацию.

— Прошу прощения. В зоне поражения члена императорской семьи находится вооруженный человек.

— Да, и этот человек я… Илька, ты держишь щит?

— Да, но, похоже, это не Кир. — Задумчиво осмотрелась принцесса.

Ликсандра все еще растерянно молчала. События разворачивались слишком быстро. А обещание рабыни разобраться с лорд-мастером теней не добавило ясности в происходящем.

— А, так это настоящее нападение? — с еще большим энтузиазмом воскликнула Майя, разводя мечи и становясь в стойку. — Значит, я могу убивать?

Иллис с иронией посмотрела на начальника охраны дворца.

— Полковник, Майя мой оруженосец. Официальный, между прочим.

— Она обнажила оружие, ваше высочество. Это запрещено даже для оруженосца и это угроза вашей жизни.

— Майя может находиться с оружием в присутствии членов императорской семьи. В моем уж точно, — попыталась достучаться до служаки принцесса.

Кроме офицера, их окружало всего трое бойцов службы охраны замка. Иллис вполне четко представляла возможности подруги в схватке с такими бойцами. В дворце подобные схватки, с легкой подачи братика, происходили регулярно и до побега. Бойцы дворцовой охраны имели хорошую подготовку, но Майя почти год спарринговала с Виртом и его пятеркой. И очень хорошо изучила технику имперского боя. В отличие от всех присутствующих, мало представлявших, что именно представляет собой рабыня в бою. При этом Майя была в плохом настроении и была совсем не против на ком-нибудь сорвать его. А за лучевое оружие в руках полковника и снайперов, наверняка сидящих вокруг, можно было не беспокоиться.

— У меня нет информации об этом допуске, ваше высочество.

— Если моего слова вам недостаточно, может, сделаете запрос? — с холодком в голосе предложила Иллис.

Ликсандра с беспокойством заметила первые нотки знакомого раздражения племянницы. Учитывая кровожадную рабыню, уже явно прикрывающую спину принцессы, это могло закончиться плохо. Но в вопросах защиты дворца и его гостей начальник охраны ей не подчинялся. Ликсандра осторожно потянулась к браслету, собираясь вызывать сестру.

— Я сделал это сразу, как получил сигнал, — возразил полковник. — До получения ответа я вынужден действовать согласно инструкции.

— Иль, ну теперь-то мне можно подраться? Чего тянуть? — Майя даже заканючила, как маленький ребенок. — Я их даже убивать не буду. Хочешь, я тебе мечи отдам. Только ты не вмешивайся.

Сдержав улыбку, Иллис протянула руку и погладила подругу по голове, как маленького ребенка.

— Подожди, давай я еще раз попытаюсь, вызови отца, а то ты у меня щиты активировала. И даже мой персональный изготовила. Не хочу браслет еще больше разряжать.

— Ну вот, так всегда. — Майя обиженно протянула руку к принцессе, удерживая легкий меч горизонтально. — На, сама вызывай. А я за этими послежу. Может, кто все-таки хочет подраться?

Слабо дернувшиеся было бойцы замерли, с ужасом глядя, как острый клинок колеблется на уровне горла принцессы. А та, ничуть не озаботившись этим фактом, уже тянулась к запястью рабыни, на котором проступал хорошо узнаваемый узор браслета внутрисемейной связи императорской семьи.

— Папа, срочная связь. — Иллис снова обернулась к полковнику. А Майя, только глянув на проявившуюся фигуру императора, сидящего за столом, насупилась.

— Иллис? Я получил сигнал о запуске твоих щитов, но подтверждения угрозы нет, и подумал, вы развлекаетесь. Что-то случилось?

— Тут начальник охраны собрался арестовывать Майю.Потому что она с оружием и рядом со мною. А у Майи плохое настроение после перелета, — с ходу наябедничала Илллис, попутно вводя отца в курс дел. — Я сказала, что Майя мой оруженосец и может находиться с оружием в моем присутствии, в том числе и с обнаженным оружием. Но он хочет действовать по инструкции, а запрос по линии охраны неизвестно когда обработают.

— Ладно, Иллисия, я понял. Полковник Диртар, если не ошибаюсь.

— Так точно, ваше величество. — Офицер уже стоял навытяжку.

— Я подтверждаю сказанное моей дочерью. Майя имеет право находиться и пользоваться любыми видами оружия в присутствии членов моей семьи. Включая мою супругу и меня.

Майя, в этот момент с грустью наблюдавшая, как трое охранников тихо исчезают за пределами посадочной площадки, только приподняла бровь. О последней привилегии она узнала только что.

— Письменное подтверждение получите в качестве ответа на свой запрос.

— Так точно, ваше величество, необходимые изменения в штат Горного замка будут внесены немедленно.

Майя все так же грустно огляделась и как-то потерянно обратилась к Иллис:

— Не мой сегодня день. Совсем не мой. Даже подраться толком не дают. И ты с ними заодно.

— Майка, ну ладно тебе всех пугать. Сейчас отдохнем и вечером потренируемся. Можем попросить полковника своих бойцов прислать. И вообще, тут есть несколько теней. Они не откажутся компанию составить. Тем более что ты тут в статусе тактика-практиканта.

Слушавшие снова недоуменно покосились на странную рабыню. Только теперь обратив внимание на маленькую розочку на плече. Кир, видимо, не счел нужным освободить рабыню от обязанностей практикантки академии. А заодно и не стал оповещать об этом и службу охраны замка. Попутно устроив им проверку.

— Знал же об этой девчонке, — с досадой пробормотал полковник себе под нос, наблюдая удаляющуюся парочку.

— Чего тогда начал выступать, — удивилась Ликсандра.

— Так ведь принцесса! Не выполнишь устав, пришлют проверку. Причем не нашу, а от лорд-мастера теней. Сама знаешь, с этими не поспоришь.

— А выполнил, нарвался на императора, — закончила за него женщина и вдруг тихо рассмеялась — А девчонка-то, похоже, серьезно была настроена повоевать.

— Не удивлюсь. Если из того, что о ней говорят, правда хотя бы половина, в замке в следующий месяц будет весело. — Усмехнулся полковник и осторожно коснулся руки управляющей. — Мне пора. Буду инструктировать своих лоботрясов. Это же надо так проколоться. Все трое оказались на расстоянии выпада мечом. Девчонка, похоже, сразу просекла, что к чему. В реальной схватке бой бы закончился очень быстро.

— Мне тоже сегодня будет не до тебя. — Усмехнулась одними губами дама и направилась по дорожке, вслед за уходящими девочками.

В покоях прибывших встречал целый отряд из пяти служанок, которые дружно опустились в реверансе при входе принцессы. После ответного наклона головы все, кроме старшей, вернулись к своим делам. Точнее принялись разбирать принесенные вещи.

Майя без вопросов прошла вслед за своим чемоданом. Служанка, его несшая, принялась его разбирать, только искоса поглядывая на девочку, которая с любопытством осмотрелась и положила на свою кровать длинную и узкую сумку. Из нее, на стоящий рядом столик, были извлечены ножи, а потом и два металлических меча и рукоятки силового оружия. Служанка, вопреки выработанной привычке, даже замерла на мгновение. У девчонки было НАСТОЯЩЕЕ оружие. И это при том, что она находилась рядом с принцессой, в ее покоях.

В этот момент в комнатку рабыни вошла и сама Иллис. Осмотревшись, она только скептически хмыкнула. Без разговоров забрала половину оружия, выложенного на столик.

— У меня стойка есть. Может, и твое там разместим?

— Пожалуй, тут все равно негде, — согласилась Майя, осматриваясь, и потащила оставшееся оружие следом за своей хозяйкой.

Принцесса уже на выходе замерла и повернула голову к опустившейся в реверансе служанке и еще раз ее осмотрела, пропустив вперед Майю.

— Анита, — позвала она старшую служанку из гостиной. — А можно как-нибудь без этого. А то у меня морская болезнь скоро начнется.

Появившаяся в дверях девушка молча посмотрела на свою подчиненную, потом обернулась назад, где еще две явно приготовились вновь оказывать уважение особе королевской крови.

— Наверно, можно, — с сомнением произнесла она. — Просто здесь так принято. Вы желаете, чтобы я ввела порядки, принятые в жилых покоях дворца?

— Если это не трудно, — учтиво согласилась Иллис.

— Нет, не трудно. Но потребуется время, чтобы объяснить разницу.

Девушка никак не прореагировала на скрытую иронию принцессы и подала своей команде знак продолжать работу.

— Душ для вас готов, или приготовить ванну?

— Душ? — Майя, в этот момент уже освободившаяся от оружия, даже подпрыгнула около стойки с орудием. — Чур, я первая.

Прежде чем окружающие сообразили, что к чему, наглая рабыня метнулась к себе и сразу выбежала обратно с полотенцем.

— Не увлекайся, тут шикарная ванная, — крикнула ей вслед принцесса. Служанка, появившаяся из ее спальни с халатом и полотенцем в руках, растерянно замерла, не зная что делать. Заметив это, Иллис только рукой махнула.

— Положи куда-нибудь. Ей сейчас душ нужнее. С утра не везет.

Пространный доклад старшей служанки о предстоящем расписании продлился ровно до того момента, как Майя выскользнула из душевой комнаты. Уже явно в хорошем настроении, она прошествовала в спальню Иллис и вернулась с феном и расческой.

Подруга только хмыкнула, глядя на счастливую подружку, и направилась приводить себя в порядок.

Покачав головой, старшая без особых церемоний отобрала прибор и, под удивленными взглядами остальных служанок, заставила рабыню сесть и принялась сама наводить порядок на ее голове.

Некоторое время Майя сидела молча, исподлобья поглядывая на нежданную помощницу. Наконец она решилась.

— Здравствуй, Анита. Я теперь и не знаю, как к тебе обращаться.

— Привет. Так же и обращайся. — Девушка мягко улыбнулась давней соседке по комнате во дворце. — Я смотрю, ты все так же хулиганишь. И подружку нашла себе под стать.

— Кто кого нашел еще, — проворчала расслабившаяся Майя. — Лера говорила, ты после того случая ушла.

— Мне было неприятно там оставаться. — Анита неловко улыбнулась. — Рада тебя видеть. Глядя на происходящее сейчас, уже я не знаю, как к тебе обращаться на людях.

— Все так же, по имени. — Майя спокойно пожала плечами. — Я рабыня ее высочества.

— Не надолго, — раздалось сзади. — И совсем не обязательно делать на этом акцент.

Приблизившаяся Иллис сделала знак Аните продолжить работать с Майей и устроилась за столиком в центре гостиной.

— Так все равно все будут помнить об этом.

— Я прошу прощения, ваше высочество, но я не поняла, как это не надолго?

— Здесь можно и менее официально. Иначе я тоже буду по этикету отвечать. — Недовольно покосилась та на служанку. — Я так понимаю, вы знакомы. Причем с Лерой тоже.

— Мы с Лерой жили в одной комнате, — подтвердила Анита. — А потом она привела одну маленькую рабыню, коллекционирующую все возможные неприятности.

Анита с удивлением отметила ревнивый взгляд принцессы, который та бросила в сторону поднимающейся Майи.

— Вот интересно, Майка, у тебя, оказывается, есть знакомые даже в Горном замке. И при этом ты говоришь, что была совершенно одна.

— Так Лера и Анита и были первыми, кто со мной нормально заговорил. Потом еще несколько служанок было. — Майя спокойно потянулась к чайничку на столике. — Здесь кипяток?

— Да, Лера посоветовала не заваривать.

— Я привезла травы с собой. Сейчас займусь.

Выждав, пока Майя вернется и начнет колдовать над чайничком, Иллис решила продолжить разговор. Раз уж все равно сидит под руками служанки.

— В общем так, ты предупреди всех остальных, пожалуйста, — обратилась она к Аните. — Майя моя подруга и почти как названая сестра. Если кого беспокоит ее ошейник, пусть лучше сразу обратятся к Ликсандре. Она их переведет подальше от нас. Иначе разбираться буду уже я сама. А как я это умею делать, тут многие знают.

— Вроде этот вопрос я обсуждала со всеми. — В гостиную плавно вошла управляющая замком. — Адила особо этим обеспокоилась перед вашим приездом.

Ликсандра покосилась на Майю, которая даже головы не подняла, увлеченно что-то ссыпая в чайник. Иллис только хмыкнула, поймав этот взгляд. Сама она не могла встать, так как Анита завершала укладку волос. Две служанки, в это время что-то раскладывавшие в комнате, поспешно развернулись и опустились в реверансе, приветствуя новое лицо в покоях. Получив разрешающий сигнал, они вернулись к своей работе, также одарив недоуменным взглядом рабыню. Подруга или нет, но поведение девочки действительно привлекало внимание.

— Нет, тетя, все хорошо. Я просто на всякий случай. Во дворце мне уже надело гонять всяких присланных Мегер… — ой, …рианой.

Майя недоуменно вскинула глаза и весело улыбнулась.

— Адила уже рассказала об этой проблеме. Здесь с этим немного проще. Но Анита в замке выполняет обязанности моей помощницы. Так что постоянно с вами она будет только несколько первых дней, пока не определится со старшей служанкой.

— Это хорошо. — Удовлетворенно кивнула Иллис. — Я имею в виду, что ты ее оставишь хоть на несколько дней.

— Иллис, не жадничай, — укорила племянницу Ликсандра. — Тебе пора учиться работать с самыми разными людьми.

— Я и учусь, — возразила Майя. — Хотелось бы, чтобы и другие учились общаться с нами обеими.

— Кстати, Адила выдвинула очень странное требование, чтобы вы не перерабатывали. И очень просила за этим проследить. Ты можешь сказать, о чем речь идет? Вроде занятий в школе еще нет?

— А разве мама не пояснила? — Иллис с искренним недоумением пожала плечиками. — Мы вроде ничего такого и не собирались делать.

Ликсандра, однако, успела перехватить обмен взглядами между своими гостьями. Очень ехидными взглядами, которые к тому же сразу спрятались за невинными мордочками, очень похожими друг на друга. Но настаивать на продолжении темы не решилась. Адила, в конце концов, пообещала, что она все сама увидит.

Комната, в которую Майя вошла следующим утром, напоминала большой зал, посередине которого располагалась большая ванна, заполненная вязкой тягучей жидкостью. Две служанки уже аккуратно расправляли простыни по ее краям и выжидающе обернулись к вошедшим. Иллис привычно скинула халатик и аккуратно опустилась на свою простынь, погружаясь в жидкость. Служанка ловко обмотала второй частью простыни всю ее, так что на поверхности осталась торчать только голова.

С сомнением пронаблюдав за всем процессом, Майя послушно повторила ее действия. Тягучая жидкость оказалась еще и теплая. Она плотно обхватила все тело, не давая делать резких движений. Руки, завернутые в простынь, также оказались скрыты.

— Вот так придется сидеть часа два, — уныло проинформировала Иллис. На ее личике уже проступали первые капельки пота. — И что обидно, даже до браслета не дотянуться. Раньше у меня съемный был, так его вообще в эти комнаты не позволяют приносить.

— Что, вот так все время? — Майя с интересом покрутила головой.

— Что ты! Есть еще всякие физиотерапии, обмазывания разными грязями и вообще много чего, заканчивающееся на «терапия». Я их даже не запоминаю. Но везде одно и то же. Доступа к браслетам нет, если они съемные, то даже не дают сюда проносить. Электроника может повлиять на тонкую настройку аппаратуры. Посторонних не допускают. Даже твердую книжку, и ту не дают почитать. А музыку или там что послушать не дают, потому что звуковой фон сейчас в комнате строго выверен и тоже вроде как настроен на лечение. — Последнее Иллис произнесла с таким скепсисом, что понятно было все, что она об этом думает.

Майя действительно расслышала на грани слуха ненавязчивую мелодию.

— Во, слышишь, уже завели. Исключение только для человеческой речи. Потому нас с Виртом и старались вместе прогонять.

— А других что, так же? — поинтересовалась Майя.

— Процедуры те же, да только в крыльях гостей общие залы. В одной по несколько ванн, например. Но нам-то нельзя. — Иллис досадливо скривилась. — Безопасность! Мы же тут практически без связи, а охрана исключительно снаружи. Вот посторонних сюда и не пускают.

— Заба-а-авно. — Майя вдруг хихикнула. — Самая страшная террористка, похищающая принцесс, засунута в одну ванну с этой самой принцессой.

Иллис проказливо улыбнулась.

— Сама не понимаю, почему так легко удалось уговорить родителей. Я думала, будут спорить, но отец почему-то сам поддержал идею.

Вечером того же дня, после небольшой разминки, девочки устроились в своей приемной и с наслаждением потягивали травяной чай. Служанок они постарались выслать пораньше. В их присутствии не получалось расслабиться. Майя чувствовала себя неуютно под взглядами девушек, не привыкших к ее поведению.

Когда дверь после стука открылась и в проеме показалась Анита, две прибранные головки синхронно повернулись и с интересом уставились на вошедшую. Та быстро осмотрелась, убеждаясь в отсутствии лишних людей, и сердито заглянула в коридор.

— Пошли уже, никого тут нет.

Две чашечки дружно стукнули о блюдца на столике. Девочки заинтригованно пронаблюдали, как их временная старшая служанка с небольшим усилием втащила в комнату незнакомую девушку, одетую служанкой. Та не очень охотно сделала нескольк шагов к центру гостиной и замерла, не поднимая глаз.

— Вот, привела, — торжественно провозгласила Анита.

— Понятно, — с серьезным видом подтвердила очевидное Иллис. — А «никого нет», это ты нас просто не заметила?

— Так я про других служанок. Это Ялина. Прибыла к нам пару месяцев назад и живет рядом со мною, в соседней комнате. У нее серьезная проблема со спиной. Иногда даже ходить не может. Майя, Лера все время говорит о каких-то чудесах, что ты вытворяешь. Может, посмотришь ее, а? Ну не всю же жизнь ей тут торчать. Местные эскулапы обещают года три лечения, а потом еще и постоянные процедуры. И то лишь закрепить то, что есть сейчас.

— Ага, понятненько, — протянула Майя и поднялась со своего места.

Осмотр занял непривычно много времени. Иллис со своего места не поднималась. И так было понятно, что скованность молодой девушки вызвана не столько присутствием принцессы, сколько каким-то неудобством в теле. Она старалась держать спину не прямо, а как-то под углом, неловко опустив правое плечо. При этом предпочитала лишний раз не двигаться, что создавало неприятное впечатление неестественности в ее облике.

Майя медленно обошла по кругу протеже своей знакомой, потом осторожно, прямо через ткань платья провела ладонью по спине и плечам. Затем попросила его снять и повторила процедуру осмотра.

— Ушиб, — уверенно вынесла она вердикт. — Где умудрилась?

— С лестницы упала, споткнулась, — тихо подтвердила девушка. — Больше двух лет назад. Ударилась позвоночником об основание перил. Они у нас все с барельефами. Было больно. Но отлежалась полчасика и все прошло. Я даже к врачам не обращалась. А где-то с год назад простыла. И после этого все началось.

— А почему к врачам сразу не пошла?

— Так работы много было. Сначала думала, что само пройдет. Потом уже обратилась. Но врачи сразу сказали, что поздно. Процесс зашел слишком далеко.

— Да, далековато, это мягко сказано. — Хмыкнула Майя. — Уже начались изменения. Что же это за напасть такая? Во дворце тоже есть несколько девушек с проблемами позвоночника. Но не в такой степени.

— Ты можешь чем-нибудь помочь? — Анита встревоженно посмотрела на свою подругу, явно сдерживающую слезы. Стало понятно, что этот приход был для нее чем-то вроде последней надежды.

— Могу. — Майя даже фыркнула. — Но не все. Я могу подправить немного. Воспаление лечить придется все же у врачей. Так что жить тебе тут не меньше года. Зато они смогут тебя вылечить полностью. И ты не станешь кривой.

— Как, я смогу… — У Ялины даже голос прервался от волнения.

— Илька, поможешь? — не слушая свою новую пациентку, Майя обернулась к принцессе.

— Естественно. — Иллис с удовольствием потянулась и начала разминать пальцы, попутно переходя на деловой тон. — Только вы ничего не говорите моей тете. У нее инструкции от мамы, чтобы мы тут не работали.

— Вы тоже будете участвовать? — Ялина с удивлением смотрела на готовящуюся принцессу.

— Естественно. С твоим случаем Майка без меня дня три провозится. Я ей не дам уходить в свой резерв. А со мной первую процедуру уже сегодня закончим. Анита, давай на столик ее, очень удобный, кстати, даже высота самое то.

Когда столик был освобожден от чашек и вазочек, Ялина неловко легла лицом вниз и послушно уткнулась в подложенную подушку. Попытки как-то объясниться были прерваны самым бесцеремонным способом. Точнее, принцесса попросила ее помолчать и не отвлекать от работы.

На посадочной площадке снова стояла леди Ликсандра. Напротив нее замерла принцесса Иллисианна. Рядом с нею Майя. Лера уже успела попрощаться и теперь замерла чуть в отдалении, разговаривая с Анитой, в ожидании завершения процедуры прощания. Месяц пролетел даже слишком быстро. Ликсандра приветливо улыбнулась в ответ на вежливый наклон головы, сделанный синхронно с Иллис.

Управляющая замком с иронией подумала о самой себе, вспоминая свое первоначальное возмущение поведением наглой девчонки, в которой от рабыни был разве что этот ошейник. Известие от Аниты, что этот кошмар всех охранных служб с застарелым артритом разбирается как с каким-нибудь насморком, она поначалу приняла с недоверием. Конечно, она знала о роли девчонки в чудесном рождении близнецов. Но считала это преувеличением, присущим слухам. Адила не спешила делиться подробностями во время своей беременности. Но граф Индерский опроверг такое предположение. А брошенная вскользь фраза об ограничении переработки сразу для обеих девочек стала понятна уже в конце первой недели.

К этой занозе тайком повадились шастать все служанки замка. Если учесть, что сюда отправляли девушек, заполучивших профессиональные болячки на службе в дворцах всей империи, то можно представить, какой хаос грозил тут начаться. Еще не старые женщины и совсем молодые девушки, страдающие древними проблемами служанок, с которыми так и не смогла окончательно справиться современная медицина, вдруг увидели, как одна из них, прибывшая несколько месяцев назад с больной спиной, вдруг прошлась легкой походкой по коридорам. Выяснить, что ею занялась Майя по просьбе Аниты, с которой они, оказывается, жили в одной комнате два года назад, было не слишком трудно. Сама управляющая спохватилась только, когда биометрические показатели обеих девочек вдруг начали рушиться прямо на глазах, несмотря на судорожные попытки внести изменения в процедуры, причем сразу у обеих. И почему-то днем все было хорошо, а вот утром хоть плачь.

Индерский тогда выслушал паникующих специалистов молча. На предложение прибыть в замок для детального разбирательства с непонятной аномалией только рассмеялся.

— Надо было все же предупредить. — Покосился он на Адилу, присутствующую при разговоре. Та только нейтрально пожала плечами.

— Ваше сиятельство, но эта аномалия может иметь серьезные последствия для правящей, — попыталась достучаться Ликсандра до Индерского. На ее взгляд, он как-то несерьезно отнесся к возникшей проблеме. — Если не понять, что с нею происходит, ее высочество может очень быстро перегореть.

— Знаю я эту аномалию, она имеет вполне конкретное имя, точнее два, — возразил тот. — И медицинского вмешательства тут не требуется. Здесь нужно совсем другое лекарство.

— М-м-да, сестра, я же предупреждала тебя не давать им развернуться, — укорила в свою очередь Адила.

— Ты говорила о каком-то перерабатывании. Но они вообще ничем не занимаются. По вечерам сидят у себя, только к ним повадились ходить служанки. Я не возражаю. Надо же девочкам веселиться. Только одна тренировка в день в парке, на мечах. Иногда с бойцами охраны. Ты об этом?

— Даже так? Все, оказывается, еще запущеннее, чем я думала, — протянула Адила. — Ну, хорошо, лекарство я тебе вышлю, встречай.

Лекарством от необычной аномалии оказалась служанка на договоре доверия по имени Лера. Она прибыла уже на следующий день и, не теряя времени, сразу после представления направилась в покои принцессы. Ликсандра только самой себе призналась, что потащилась за нею из чисто женского любопытства. Пытаясь разобраться, как эта девушка будет разбираться со странной аномалией в организме принцессы.

Если приезд Иллисианны и Майи был потрясением для управляющей и охраны замка, то прибытие служанки покоев принцессы поразило весь персонал.

Первое, что она сделала, это устроила самый настоящий разнос сразу обеим девушкам. Причем и принцесса, и ее рабыня послушно слушали ее и даже соглашались. Разумеется, сами разборки происходили за закрытыми дверями, но звуковой защиты на покоях не было. Так что шокированная прислуга смогла услышать достаточно.

— Вы тут что, с ума посходили? Иллис, Майя? — Лера в шоке смотрела на провинившихся девочек.

— Ну, я думала, что сейчас быстренько закончим и всё. — Майя виновато развела руками. Иллис солидарно кивнула головой, но промолчала.

— По-быстренькому? — Хмыкнула управляющая замком. — Да сюда отправляют запущенные болячки со всех концов империи. В основном те, с которыми в других местах уже не могут справиться, или это слишком дорого. Девушки здесь получают поддерживающее лечение и заодно работают.

— Анита, а ты о чем думала? Неужели нельзя было как-то все организовать? — Лера сердито обернулась к бывшей соседке.

— Да я только Ялинке подсказала, — поспешно пояснила та. — Откуда я знала, что их столько навалится?

— Я так понимаю, это постоянно так? — уже вечером того бурного дня поинтересовалась Ликсандра.

— А столько это сколько? — невинно поинтересовалась Лера. Поняв, что Анита не в курсе, она повернулась к Майе.

— Ну, тут же не все сложные случаи. Есть и совсем простенькие, — попыталась заканючить мастер.

— Ма-а-йя! — Лера даже голос повысила.

— Ну, сегодня всего четыре будет.

— Сколько?! — Лера даже задохнулась от удивления. — И все вечером? А сколько ты раз ты отдаешь энергию?

Лера даже не обратила внимания, что проговорилась, и обратилась к принцессе на ты.

— Ой, да совсем чуть-чуть, — тут же попыталась увильнуть та. Поняв, что номер не пройдет, обреченно опустила голову. — Ну раза два… хорошо, три.

— За вечер? — уточнила Лера.

— Ну да, они не сложные, но их вон сколько. Майке одной не управиться, — снова попыталась та объясниться.

Ликсандра пока ничего не понимала, кроме того, что именно эти, казалось бы, безобидные посещения служанок по вечерам, похоже, как-то повлияли на сложившийся ход курса восстановления правящей. Но вмешиваться тогда в разговор не решилась. Очень уж необычно выглядела племянница, послушно слушавшая выговор от своей старшей служанки. Уже только это заставляло повнимательнее присмотреться к прибывшей.

А потом был разбор сразу со всеми желающими подлечиться у мастера Альтер. Лера оказалась не просто служанкой, а вела расписание и регистрацию пациентов девчонки. Причем вела очень жестко, не церемонясь ни с графами, ни с баронами. Выяснив расписание процедур обеих девочек и их особенности, она принялась наводить порядок в очередности на курс альтери. Вот тут-то попутно и выяснилось, что принцесса является дающей для мастера. И Майя прибегала к ее помощи в сложных случаях. А тут она помогает уже просто из-за количества пациентов.

В тот день разбирательства затянулись допоздна. Лера устало отложила список будущих пациентов Майи. Утрясти его с ограничениями курса оказалось не так просто. Они с леди Ликсандрой закончили этот вечер в кабинете вдвоем.

— Это с ними всегда так? — Ликсандра с облегчением потянулась.

— Почти. Только во дворце, кроме служанок, еще куча аристократов и дворян. Прошу прощения, леди Ликсандра.

— Не за что. Что собой представляют некоторые из аристократов, я хорошо знаю. Особенно когда они не могут получить желаемое. Сама занимаюсь примерно тем же, что и ты, в масштабах замка. Только у меня есть титул, с которым эти люди не рискуют спорить.

— У меня, к счастью, есть Майя и ее высочество. — Лера вернула улыбку собеседнице.

— Веский аргумент. Это, пожалуй, будет сильнее любого титула. Вам приготовили комнату неподалеку от этих заноз. Надеюсь, вы сможете отдохнуть.

Результат работы Леры не замедлил сказаться на показателях девочек. Они наконец вошли в норму и больше не сваливались в пропасть по утрам. Но не на всех желающих попасть на прием. К тому же о Майе узнали другие жители замка. Среди которых нашлись и хорошо осведомленные о жизни столичного дворца. Но как выяснилось, Лере действительно не требовалась помощь в наведении порядка. Разговор с желающими у нее был коротким. Если это вообще можно было назвать разговором.

Никакие попытки надавить или воспользоваться своим положением совсем ее не впечатляли. Она только внимательно выслушивала угрозы пожаловаться леди Мегериане, а то и самому императору. В последнем случае даже предлагала возможность связаться прямо здесь, так сказать не откладывая в долгий ящик. Мысль о том, что какая-то служанка имеет такую связь, заставляла даже опытных интриганов тушеваться и отступать.

Впрочем, Ликсандра знала, что жалобы все же были. Даже сама присутствовала при разборе одной такой. Молодой барон с изменениями второго уровня решился составить жалобу и отправить ее по своим связям в совете традиций. Разбор жалобы назначили в тот же день. В качестве свидетеля и как управляющую замком ее и позвали.

Разбор, как водится, вела Адила. Димир присутствовал тоже, но предпочел молчать. Адила и не пыталась даже скрывать нарастающее раздражение, пока выслушивала объяснения обвинителя.

— Барон, я не совсем понимаю суть ваших претензий. Лера не нарушила ни одного правила. И ответила вам в полном соответствии с этикетом. На что именно вы жалуетесь?

— Эта служанка посмела отказать мне в допуске к лечению, на том основании, что эта рабыня устанет. Даже если это и так, не вижу ничего страшного, если эта рабыня немного больше поработает. — Мужчина возмущенно вскинулся.

Вот тут Ликсандра увидела свою сестренку во всей красе. Доброжелательное лицо императрицы вдруг стало холодным и отчужденным. Красивые глаза зло сощурились. Было видно, как насторожился император, готовый уже вмешаться в разговор.

— Устанет? Леди Ликсандра, вы можете сообщить, сколько пациенток у Майи в день? Не хотелось бы вызывать Леру.

— Три, ваше величество, — постаралась нейтрально ответить управляющая замком.

— Что же это за новости такие? — возмутилась Адила. — Передашь ей распоряжение, что не более двух в день. Иначе сама приеду и устрою у тебя там разнос.

— Хорошо, передам. — Ликсандра с трудом удержалась от улыбки. Барон уже сообразил, что разбирательство пошло не по его желанию. А стервозная служанка принцессы, оказывается, пользуется покровительством не только дочери императрицы, но и ее матери.

Уже через несколько дней после того разбирательства у Ликсандры состоялся очередной сеанс связи с сестрой и ее первой фрейлиной насчет такого эффективного средства от аномалий. Ради этого задействовали даже закрытый канал.

— Адила, я не понимаю тебя. Как можно взваливать столько на одного человека? Или ты следуешь принципу: наваливать, пока не упадет? Эта девушка прирожденный администратор. К тому же получившая соответствующую подготовку, хоть и не полную. Знаю я требования этих Гиндзорских! Что она делает в служанках?

— Учится, — мрачно просветила Цера, на этот раз присутствовавшая при разговоре.

Ликсандра перевела взгляд на первую фрейлину и подозрительно прищурилась.

— Чему это ее надо учить? Исправьте, если я в чем-то не права. Она исполняет обязанности личной служанки, причем единолично, а также старшей служанки покоев. Плюс, она разбирается с пациентами Майи. Тоже те еще подарочки. Сильно подозреваю, что она же у принцессы за секретаря.

— Обязанности секретаря она поделила с Майей, — возразила Цера. — Ты же знаешь характер ее высочества. Нам еще повезло, что Майя взяла на себя по сути обязанности аналитика и справляется с ними.

— Извините, я правильно поняла, эта рабыня работает у вас аналитиком, наполовину секретарем, принимает пациентов как мастер Альтер? А еще, в добавление к этому, учится в академии и в школьном классе принцессы? При этом сама моя племянница после всех школ, дополнительных занятий, заседаний на советах развлекается вместе с Майей, принимая пациентов?

— Ну, мне кажется, все не так трагично, как тебе кажется, сестра, — несколько неуверенно пробормотала Адила. Под таким углом она как-то не смотрела на ситуацию.

— Да, ну если честно, тогда во всем этом у меня остается не выясненным только один вопрос, — протянула Ликсандра.

— Какой? — Цера с интересом ждала ответа.

— Почему эти две девочки ограничиваются побегом только один раз в год. Почему они ничего не сказали Лере, мне уже абсолютно понятно. Она бы с удовольствием к ним присоединилась. Несколько дней в машине, вдали от дворца! Вы хоть знаете, когда служанка была в отпуске? У нее, между прочим, есть семья и младшие сестры, с которыми есть только звуковая связь. Ее биография в желтой зоне, между прочим.

— Ну, это ты зря. После возвращения она отправится отдыхать. На любой курорт по ее выбору, — возмутилась Цера.

— Девчонку я вам восстановлю. Пока она здесь, пусть подлечится. А отдых в семье ей не помешает, — сменила тон Ликсандра. — Если она вам не нужна, я ее к себе переманю.

— Я тебе в прошлом году Аниту сосватала, — возмущенно вскинулась Цера.

— Из нее выйдет неплохая управляющая замком, — согласилась Ликсандра. — Но я бы не отказалась от еще одного хорошего администратора.

— Обойдешься. — Адила сердито поджала губы. — Даже не надейся свалить оттуда. Смену она себе решила готовить… А Леру я тебе точно не отдам. Даже не заикайся.

Ликсандра только рассмеялась на это заявление. То, что тут рассчитывать не на что, она поняла, поговорив с самой Лерой. Но подразнить младшую сестру очень хотелось. Да и напомнить о вечной проблеме кадров было не лишним. А то присылают только больной персонал. Хорошо выученных и проверенных слуг и служанок. Но толковых людей, пригодных для управления, среди них немного. Таких людей грамотные управляющие стараются держать при себе.

Замерев на краю посадочной площадки, Ликсандра только покосилась на Аниту, провожающую свою подругу. Остальные служанки не решились на нарушение этикета и не появились проводить уезжающую троицу. Но никто не сомневался, что многие из них сейчас стоят у окон замка, расстроенные отъездом Майи.

Курс для правящей занял чуть больше месяца. За это время очень многие служанки заметно оживились. Были даже те, кто подумывал вернуться в места предыдущей работы. Особенно если эта работа была в крупных городах.

Глайдер лихо ввинтился в небо, спеша набрать высоту, пока не пересек границу охранной зоны.

Ликсандра неторопливо повернула по дорожке к замку. Сегодня предстояло еще несколько приездов из семейств высшей аристократии. С молодой графиней Винталой она уже пересекалась. Заносчивость молодой особы девятнадцати лет могла поспорить разве что с ее капризностью. Все бы ничего, но с этой особой не желали работать даже служанки, находящиеся здесь ради карьеры. А уж после принцессы, которая не брезговала участвовать в лечении служанок, придется применить настойчивость и назначать в приказном порядке. Это не очень хорошо, но ничего не поделаешь. Майя действительно помогла многим, и теперь некоторые ценные служанки были готовы поменять замок в любой момент. Что обидно, таких опытных девушек в любом месте загребут со всеми их недостатками. Еще и приплатят.

Первым делом после прибытия пришлось пройти к родителям. Димир с Адилой встречали дочь в беседке парка. Они весело приветствовали подошедших девушек, как обычно полностью проигнорировав семейное приветствие Майи. Присутствующие здесь же гости предпочли скрыть свое любопытство, видя, что остальные полностью проигнорировали привычную сцену.

— Ликсандра жалуется, что ты лишила ее лаборатории половины работы. — Адила весело рассмеялась.

— Там работы на всех хватит. Я не поняла, откуда столько больных, да еще по моему профилю.

— Воспаления суставов, болезни позвоночника, это все профессиональные болезни служанок во всех дворцах, Майя, — вмешалась Цера. — Медицина помогает, но не всегда. Поэтому мы стараемся не избавляться от таких девушек, а переводить их в места, где они смогут получать помощь и продолжать работать. Таких мест несколько. Горный замок оборудован для этих целей лучше всего. Поэтому там наиболее сложные случаи. Теперь тебя там будут ждать вместе с принцессой.

— Я никогда не практиковала так часто и так однообразно, — пожаловалась Майя. — Пока Лера не приехала, думала, задавят количеством.

— Кстати, насчет Леры. Придется вам пожить пару недель без нее.

— Справимся. — Иллис беспечно тряхнула головой. — Ты только скажи, кто ее подменит?

— Попрошу одну из своих служанок. — Адила даже с сожалением вздохнула. Непримиримость дочери в вопросах прислуги доставляла все больше проблем. Но причина была понятна, и Адила не горела желанием с нею бороться. Что удивительно, Цера в этом вопросе тоже была на стороне принцессы. Мегера уже давно перестала претендовать на свою власть не только в покоях, но и во всем крыле принцессы. Там все контролировала Лера. Кстати о ней.

— Иллисия, что ты скажешь, если после отпуска я предложу Лере контракт с семьей?

— Не отдам, — тут же вскинулась Иллис. Майя тоже насторожилась. Что явно позабавило и Димира и Церу.

— Я имею в виду — в качестве твоей личной служанки. А то формально она все еще подчиняется леди Мегериане.

— Тогда давно надо было это сделать, — тут же успокоились обе девчонки. — Но служанок покоев подбирать будет только она.

— Конечно. Насчет этого никто не спорит, — заверила Цера.

— В конце недели праздник урожая. — Вокруг беседки вдруг начала опускаться мутная пелена звуковой защиты, отгораживая семью императора от всех зрителей.

— Майя, Гиндзорский докладывает ежедневно о состоянии дел в Приморском замке. Как он и предполагал, оборудование по изготовлению ключей потребовало ремонта. Но он уверяет, что к твоему дню рождения лично сделает тебе этот подарок.

— Спасибо. — Майя вдруг судорожно сглотнула. Представить, что этот вопрос будет решен вот так просто, и она снимет ненавистный ошейник, оказалось неожиданно трудно.

Иллис молча осторожно пожала ее руку. Но Адила еще не закончила.

— В конце недели будет праздник нисхождения. Лера уйдет в отпуск после него. Так что вам всем придется немного потрудиться.

— Не поняла. — Теперь уже зависла Иллис. — Я понимаю, что у нас приемы послов и прочее. Но Майю к Мегере я не допущу. Пусть даже не надеется.

Адила только усмехнулась на эту реплику. Воспоминания о прошлом празднике были достаточно яркими.

— Я сама ее не допущу. Но я имею в виду совсем другое. Прошлогоднее ваше представление оказалось настолько удачным, что теперь все ожидают от нас продолжения. Причем с твоим участием, Иллис.

— Опять нисхождение разыгрывать? — деловито поинтересовалась та.

— Нет, это вы уже отыграли. Как насчет божественного приема? Ты опять в роли матери Единого.

— Э-э-э. Минуточку, — возмутилась Майя. — Но если я не ошибаюсь, в этой сцене задействуются два ее личных советника, которые в некоторых провинциях почитаются на уровне самой матери Единого. Вы это кого на их роль наметили?

— Вообще-то, личной советницей как раз стала та амазонка, которую мать воскресила в прошлогодней сцене. Так что ответ очевиден, — с намеком заметила Цера.

— Я? На равном уровне с принцессой? На глазах у всех?

— Ты, и давай без этих реплик. У тебя даже платье для этой роли есть. То парадное, с выпускного бала. Леди Рози уже делает для него накидку, которая будет изображать крылья.

— Интересно, там вообще-то еще второй советник есть и тоже женского рода.

— Святая Ниала, или советник по семейным отношениям, порядку в доме и прочего. Лера в самый раз подойдет, — подтвердила Цера.

Глава 2 Возвращение в академию

Немолодая женщина сидела по правую руку своего мужа и с возмущением смотрела на мнущегося сына. Семейный обед для парня не задался. Это он понял, увидев в руках матери знакомый канцелярский конверт. Академия в таких вопросах предпочитала старую добрую бумагу. Чтобы не было вопросов.

— Жейран, ты ничего не хочешь нам объяснить по поводу этого письма? — с напряжением в голосе поинтересовался барон Никонский, глядя на сына.

— Так я же не знаю, что в нем, — попытался оттянуть неприятный момент молодой повеса.

— Этим письмом центральная академия теней официально извещает нас о готовящемся отчислении нашего сына. Помнится, ты утверждал, что взялся за ум и на третьем курсе все изменится.

— Ну да, я и взялся, — горячо заверил парень, честно глядя в глаза отцу. — Я очень старался на практике. Но кто же знал, что работа отряда окажется провальной. Вот и не удалось поправить результат. А так бы этого письма не было.

— Я так понимаю, что это уже решенный вопрос. Что именно ты собираешься делать?

— Ну, пока я еще не решил.

— Имейте в виду, барон Жейран Никонский, если вы вылетите из академии, вам будет предоставлена честь заняться хозяйственными делами в нашем поместье в южной провинции. С правом абсолютно самостоятельного проживания на средства, что вам удастся заработать на новом поприще, — припечатал отец.

Пока еще курсант даже вздрогнул от такого ультиматума. Припомнив, о каком поместье идет речь, и представив свою будущую жизнь, парень судорожно сглотнул и перевел умоляющий взгляд на мать. Но та также смотрела на него непреклонным взглядом, полным возмущения. Становилось очевидным, что в этот раз все серьезно. Родители сговорились и действуют заодно.

— Ну, у меня есть кое-какие мысли, чтобы исправить ситуацию, — промямлил Жейран. — Если удастся, меня оставят в академии.

— В таком случае самое время эти мысли начать воплощать в жизнь, — язвительно заметил отец. Впрочем, в его голосе совсем не чувствовалось веры в идеи сына.

Еще красивая, волевая женщина, как всегда прибранная как на официальный прием, стояла посередине холла родового дома Ильбинских. Перед нею замер ее сын. Парень стоял, красиво откинув голову назад, и явно скучал. Но в душе он понимал раздражение матери. Единственный сын, наследник древнего рода, не оправдывал возложенных на него надежд. Отчисление из академии теней грозило поставить крест на государственной службе. А значит, род Ильбинских начнет терять уважение. По сути, останется только вариант с выгодной свадьбой. Учитывая сложности с выбором невесты, способной продолжить род, это могло сильно изменить привычный образ жизни, чего парню очень не хотелось.

— Мам, я все понимаю. До срока отчисления еще две недели. Я подумаю, может, что и удастся сделать, чтобы остаться в академии.

— Риттл, ты два года ничего не хотел делать. Неужели ты надеешься что-то изменить за две недели?

— Я подумаю, мама. Пока мне надо быть на построении.

Молодой человек прервал неприятный разговор и поспешил на выход.

Первый день в академии традиционно начинался с большого построения и подведения итогов летней практики. Именно на этом построении курсанты обычно узнавали свои окончательные оценки. Что играло немаловажную роль в течение всего следующего года. И могло даже добавить баллы при контрольных испытаниях в конце года.

Оценка практики происходила с учетом всех возможных составляющих. В том числе и при непосредственном участии командиров подразделений, в которых курсанты практиковались. И естественно, по этой причине для курсантов имело большое значение, куда именно их распределят на практику. Так как в подсчете учитывалась и эффективность самого действующего подразделения теней за период, когда курсант практиковался. Итоги по подразделениям подводились в конце лета. Именно поэтому ни один курсант не мог заранее узнать свои окончательные отметки. Зато в этом году все заинтересованные лица знали, что тени в этот раз сильно опростоволосились и ни одно подразделение в столице не получило выше средней оценки.

Торжественных речей на построении никто не планировал. Это не было принято. Ректор объявлял о начале учебного года и передавал слово Стилету. Так что было просто объявление результатов практики, раздача указаний и общий инструктаж. На этом мероприятии отсутствовали только первокурсники. Во-первых, формирование их групп еще не было завершено. Во-вторых, им подводить было нечего. Но курсантам-первокурсникам позволялось присутствовать на построении в качестве наблюдателей, вне строя.

Возвращение из Горного замка практически совпало с началом занятий в академии. Уроки в школе должны были начаться позже, после праздника нисхождения. Потому так получилось, что в этот день, пожалуй, впервые в покоях осталась не Майя, а Иллис. Лера по этому поводу даже пошутила, прибирая ее волосы и полюбовавшись парадным мундиром, в который Майя нарядилась впервые. Пожалуй, торжественное построение в начале учебного года было единственным мероприятием, куда его вообще надевали, если не считать нештатных проверок.

Заявившись к началу построения, Майя с недоумением начала ловить на себе недовольные взгляды старших курсов, скорее даже сердитые. На нее косились, отворачивались и старались отойти в сторону. Это было необычно для академии, где все-таки уже пообвыклись с нею. Кроме того, Майя не находила презрительного отношения к себе. А также были и доброжелательные взгляды, некоторые курсанты даже выказывали знаки одобрения. Так и не поняв, что происходит, Майя заняла привычное место в четверке тактиков своей группы и замерла, глядя на выступившего вперед Стилета. Как правило, именно он отвечал за практику курсантов.

— Что ж, поздравляю всех с благополучным возвращением в родные стены, — не без иронии начал он. — К сожалению, это все, с чемвсех нас можно поздравить в этом году. Порадовать мне вас нечем. По итогам разбора ваших действий «отлично» за практику получили единицы из курсантов. А на втором курсе и вовсе один. Курсант-тактик Майя, выйти из строя.

Майя послушно сделала положенное количество шагов в центр зала и замерла.

— Побег из дворца, его планирование и реализация вам засчитываются в качестве полевой практики с оценкой «отлично». Прошу всех заметить, что даже официальный этикет курсант выполнила с оценкой «хорошо». И это несмотря на то, что лорд-ректор академии лично принимал участие в том эпизоде. Разбор мелких замечаний от лорда-ректора академии вы получите в рабочем порядке. Лично я от вас ожидаю подробного отчета по практике с анализом своих действий, принятых решений и полученного результата.

— Принято, лорд преподаватель, — отвечая четко, Майя растерянно захлопала глазками. Такого поворота она не ожидала. Чтобы при всех, и вот так!

— Можете вернуться в строй. Курсант Вирт. — Стилет перешел к следующему своему курсанту, на которого решил обратить внимание всех. — К сожалению, не могу вас порадовать. В качестве практиканта-тактика вы проявили себя на этой практике очень слабо. Практически никакого анализа действий противника, только предоставление информации. Доходило даже до того, что за вас пытались работать рядовые аналитики отдела. Мы ожидали гораздо большего от вас. Ваши действия скорее можно сравнить с работой независимого консультанта. Что никак не соответствует обязанностям практиканта-тактика нашей академии. Тем более с предварительной подготовкой вашего высочества.

— Исправлюсь, лорд-преподаватель. — Вирт ответил со своего места четко и громко, смотря строго перед собой.

А Майе вдруг стало неловко. Ведь это из-за нее, по сути, сейчас отчитывали Вирта перед строем всей академии. А ее еще и похвалили. Стали понятны и косые взгляды остальных старшекурсников. Ее действия, по сути, спровоцировали провал боевых и аналитических подразделений теней. А это потянуло за собой и итоговые оценки практикантов. При этом Майя, получается, действовала независимо от теней и их эффективность никак не сказалась на ее итогах.

— Напоминаю, — тем временем заканчивал свою речь Стилет, — второй курс в этом году начинает формировать первые учебные пятерки. Тактики второго курса принимают личные пятерки, в качестве которых могут выступить сформированные или новые подразделения, начиная с третьего курса. На этом всё.

После построения должны были начаться занятия. Поэтому Майя предпочла не возвращаться к себе после построения, а пообедать в столовой академии. Тем более что косые взгляды были привычным делом. Курсанты за год привыкли к необычной слушательнице, и никто ее здесь не пытался доставать. А первокурсников уже успели просветить по поводу захвата беглой рабыни. Естественно, в варианте Альнара. Майя даже слышала шепотки у себя за спиной и ловила испуганно-заинтересованные взгляды пока еще немногочисленных новичков. Поэтому они предпочитали держаться подальше от страшной вольной слушательницы, отправившей при своем захвате кучу народу то ли в лазареты, то ли на тот свет. И вообще непонятно почему еще живую.

Устроившись за отдельным столиком, который располагался в дальнем уголке столовой, она с удовольствием занялась своим обедом. Кухня в центральной академии теней была просто великолепная. За сим интересным занятием она и не заметила, как к ее столику приблизился третьекурсник.

— Можно составить тебе компанию?

Майя в полном удивлении осмотрела красавчика. Брюнет с гордо посаженной головой обычно смотрел на окружающих немного свысока. Майя запомнила его по первым дням в академии, когда он попытался проехаться насчет ее ошейника. После краткой беседы с Альнаром они больше не пересекались.

— Барон Жейран Верлинор, если не ошибаюсь? — вспомнила Майя имя. — Разве носящая ошейник достойна иметь свое мнение? — припомнила Майя единственную беседу с ним.

Парень немого скривился, но решил стоять на своем.

— Я же все понял в тот раз и больше не лез к тебе.

— Зато и не извинился, — буркнула Майя, уже сообразив, что просто так не отвяжется от навязываемой компании.

— Присаживайся и говори, зачем я тебе понадобилась?

Жейран не стал юлить. Охотно устроившись напротив, он убедился, что поблизости нет посторонних ушей, и сразу перешел к делу.

— Ты слышала, что сказал Стилет насчет пятерок на курсе?

— Ну да, только ты не по адресу. — Майя с кислой миной поковырялась в тарелке. Настроение оказалось испорченным. — У меня вряд ли будет личная учебная пятерка. Желающих войти под командование носящей ошейник надо еще поискать.

Майя постаралась говорить нейтральным тоном. Но в голосе все же проскочили нотки горечи. Рассказывать всем подряд, что ей обещана свобода в самое ближайшее время, она не собиралась.

— Вот и я тоже так подумал. И решил предложить тебе помощь. Если я приведу ребят, ты согласишься стать нашим тактиком?

Несколько секунд Майя еще обдумывала предложение. И только потом сообразила, что задумал парень. Он не был самым примерным курсантом. Славился не меньшими похождениями, чем Альнар из пятерки Вирта. Но вот только у парня не было детства, замешанного на подготовке за компанию с принцем. А значит, и программу академии он осваивал в числе прочих курсантов. И чего уж там таить, большим рвением не отличался, и покровителя такого уровня, как принц, тоже не было.

— Я так понимаю, ты кандидат на отчисление? — решила уточнить Майя.

— Ну да. — Парень слегка смутился. Но выкручиваться не стал. — Уже получил предупреждение. Но если я войду в личную учебную пятерку тактика, то мне дадут шанс. Так что я тебе предлагаю не розыгрыш, а взаимовыгодное сотрудничество.

— Остальных ты подберешь таких же. И какая мне польза от пятерки отстающих курсантов? Ты ведь знаешь, почему я здесь?

— Кто же не знает о пари его высочества. — Хмыкнул Жейран. — Зато ты сможешь хотя бы попытаться. А у меня будет как минимум год до контрольной игры.

— И кого ты хочешь еще пригласить? — Майя была полна скепсиса. Даже с такой идеей найти еще четырех желающих представлялось затруднительным делом.

— Ну, пока у меня есть два кандидата. Лэндор из второй группы и Риттл. Последний может, кстати, и старшим быть. Он еще и измененный второго уровня.

— Оба из отстающих, — подытожила Майя. — А еще двое?

— Есть идейка. Из боевиков никто больше не пойдет. Большинство свои пятерки сформировали уже на втором курсе. Остались только такие, как я. Но я нормально общаюсь только с этими двумя. Но есть ребята из бухгалтеров. Ты подожди, не морщись, — заторопился парень, видимо рассмотрев что-то на ее лице. — Среди них есть неплохие парни. Я знаком с Виском, э-э-э, виконтом Висконти Шинтарсом. В тенях его семья практически потомственная. Он четвертое поколение. Отец и старшие братья закончили эту академию, только боевой факультет.

— А чего он в бухгалтерах оказался?

— Я так понял, родительница настояла. Заявила, что ей хватило залечивать раны после дуэлей сначала на молодом папаше, а потом на двух старших сыновьях. Типа, в бухгалтерах ребята спокойнее, дуэлей избегают, в драки не лезут. Ну, так вот, бухгалтеров тоже включают в учебные пятерки. Как правило, в те, где недокомплект, или во временные пятерки, сформированные из таких боевиков, как я.

— Понятно, отстающий боевик в оперативной пятерке не намного превосходит бухгалтера, у которого программа по физической подготовке значительно слабее. — Хмыкнула Майя, не особенно заботясь, как ее слова воспримет собеседник.

— Ну, типа того, — ничуть не смутившись, подтвердил тот. — Я с Виском в прошлом году познакомился как раз на таких тренировках. Он парень вроде ничего. До академии вместе с братьями тренировался, собирался на боевой. Но попал к бухгалтерам и не жалеет. Только ему там скучно. Со своими одногруппниками характерами не сошелся. Вот я с ним и собираюсь переговорить. Так что?

— У меня будет только одно условие, — медленно проговорила Майя, как будто на что-то решаясь. — По учебе я никаких скидок делать не буду. Кому не нравится, пусть лучше сразу не приходят. И работу со всех я буду требовать сполна. И не посмотрю на то, что у меня ошейник, а у тебя баронство.

— Вообще-то Риттл граф, — весело хмыкнул парень. — Идет. И да, за прошлый год приношу свои извинения. Но ты уже хорошо отыгралась. Я был в команде загонщиков. Мы пытались тебя вычислить в этих глайдерах. Метался, как суржик, от одного глайдера до другого. Слышала бы ты, какие комментарии ребята кидали в твой адрес. Так что думаю, мы квиты.

Не прощаясь, парень выскользнул из-за стола и куда-то умчался.

Продолжение темы обеденного разговора состоялось уже в перерыве между парами. Она буквально натолкнулась на группку парней на выходе из аудитории. Вздохнув, Майя послушно подошла к кандидатам в свою личную пятерку. За прошедшую пару восторга в отношении их не прибавилось. Майя успела запросить данные по названным именам. Как тактику-второкурснику, ей были предоставлены общие характеристики и данные по их успеваемости. Так что теперь она имела куда более пессимистичный настрой. Но все-таки Жейран был прав в одном. Это был шанс на попытку. Не складывать же лапки на радость одному высочеству, даже не попытавшись. Он тогда точно на ней отыграется. Прошлый бал покажется милой шуткой.

— Вот, это Риттл, Лэндор и Висконти. Четвертый тоже есть, но он сейчас на лекции.

— Добрый день, — решила все же соблюсти правила вежливости Майя. — Ты все рассказал?

— Да, твои условия вполне оправданны, — хмыкнул Риттл. — Ты нам обеспечиваешь место в академии, за это мы постараемся честно отработать с тобой в учебной пятерке в течение года и выйти на контрольную игру. Если ты поймешь, что не тянем, значит расстаемся.

— И вы согласны? Работать вам придется много. — Майя с сомнением осмотрела кандидатов в свою пятерку. На тех, кто способен выйти против пятерки Вирта, они явно не тянули.

— Согласны, у нас, в общем-то, тоже безвыходная ситуация. Или с тобой, или на отчисление. Так что все по-честному. Да и у Висконти свои резоны. Ему в группе скучно.

Остальные согласно кивнули, предоставив вести переговоры потенциальному старшему и Жейрану.

— Ну, хорошо. Сейчас сбор тактиков с группами у Стилета. Там и заявим о пятерке. — Вздохнула Майя.

Выхода у нее действительно не было. Чтобы выиграть этот спор, ей кровь из носу нужна своя постоянная учебная пятерка. Для курсантов войти в личную пятерку тактика было пределом мечтаний. Как правило, сложившиеся личные пятерки тактиков по окончанию академии не расформировывались, а продолжали служить под своим тактиком и дальше. И это было неплохим началом карьеры даже для аристократа. Беда была в том, что Майя как тактик оказывалась исключением и тут. Вольный слушатель имел слишком неясные перспективы по дальнейшей службе. А ее ошейник сильно ограничивал число желающих поступить под ее команду.

На курсе ее знали очень хорошо и давно уже охотно совместно работали в симуляторах. Но дело в том, что личные пятерки набираются из курсантов на курс старше. На втором курсе курсанты только продолжат прилаживаться друг к другу и формировать учебные подразделения, которые расформируются в конце полугодия. За исключением, конечно, пятерки Вирта, разумеется.

За грустными размышлениями Майя прошла в аудиторию во главе своей группы и приблизилась к Стилету.

— Добрый день, лорд-преподаватель, я хочу подать заявку на личную учебную пятерку. Еще один курсант сейчас на занятиях.

Стилет недоуменно окинул разношерстную компанию и хмыкнул.

— Курсант Висконти, а вы что тут делаете? Вас не собираются вроде отчислять. И вообще, работа в пятерках на экономическом факультете проходит как дополнительная дисциплина.

— Да вот, лорд-преподаватель, Жейран пообещал, что с тактиком Майей будет весело, — перевел стрелки на ухмыляющегося курсанта Висконти. — Я и решил поучаствовать.

— Заскучали, значит, — хмыкнул Стилет. — Понятно. Майя, ты уверена, что хочешь этот материал? Тебе придется нелегко с ними.

— Так у меня особого выбора и нет, — откровенно высказалась Майя. — Впрочем, как и у них, я так понимаю.

— Что есть, то есть. Может, это и есть выбор, но очень сомнительный, — проворчал Стилет. — Ладно, присаживайтесь. Сегодня краткая вводная инструкция для ваших пятерок.

Выждав, когда два с половиной десятка курсантов рассядутся перед ним, Стилет прошелся вдоль рядов и замер.

— Итак, начнем. Все четыре тактика смогли собрать свои первые личные пятерки. Имейте в виду, что за участие в личных пятерках отвечает тактик. Он имеет абсолютное право включить или исключить из нее любого бойца. А также за ним стоит и право подтверждения старшинства. Умный тактик всегда прислушивается к мнению своих бойцов, но ответственность за принятые решения он несет единолично. Так что никаких голосований тут не предусмотрено. А состав пятерок после их формирования полностью зависит от вашего тактика. Теперь что касается бойцов…

Стилет медленно обвел взглядом всю аудиторию и продолжил:

— Для вас есть серьезные изменения в положении устава академии, которые вступают в силу сразу после этого занятия. Первое, по окончанию лекции вы направитесь прямиком в оружейную для получения дополнительного комплекта обмундирования. В него входит знак бойца личной пятерки тактика, меч и комплект ножей к нему, кроме того, вам загрузят в ваши учебные браслеты программу персональной связи со своим тактиком. Кроме того, вы получите одноразовые телепорты, за использование которых будете отчитываться перед ректорским советом. Этот комплект должен быть при вас постоянно, в любое время суток.

— Прошу прощения, лорд-преподаватель, — раздался неуверенный голос одного из слушателей. — Но ведь есть места, куда с оружием вход воспрещен, например в академию.

— Насчет оружия в академии предусмотрены исключения. Например, пятерка его высочества с прошлого года имеет право находиться в пределах академии с холодным оружием. Эти правила распространяются и на учебные пятерки всех тактиков. В конце концов все пятерки тактиков как минимум на третьем курсе.

— А это как — в любое время суток? — снова кто-то поинтересовался. — И как это будет проверяться?

— Все просто, все личные пятерки тактиков, в том числе и учебные, с момента своего формирования считаются действующими в условиях боевой готовности. Тактики вас могут вызвать в любой момент. Именно для этого вам предоставлен одноразовый телепорт. К слову, для личных пятерок предусмотрено три цвета срочности вызова. Зеленый обеспечивает вашу готовность и прибытие к назначенному времени. По этому сигналу вы должны прибыть полностью обеспечеными для выполнения поставленной задачи. Желтый предполагает ваше прибытие в течение десяти минут. Если вы находитесь на значительном расстоянии, допускается применение телепорта. Но объясняться и доказывать целесообразность его применения уже будете сами и очень долго. Это я вам обещаю. И наконец, красный уровень вызова. Это приказ прибыть к месту сбора в течение одной минуты. Как вы понимаете, при этом уровне вызова, если рядом с вами ночью не окажется оружия, вы не уложитесь в норматив.

— Это что же, за одну минуту проснуться, одеться, взять полный комплект оружия и воспользоваться телепортом?

Стилет добродушно усмехнулся.

— При красном вызове, курсант, речь идет исключительно об оружии и вашей готовности вступить в бой немедленно по прибытии к месту сбора. Все остальное, в том числе и одежда, второстепенно. В конце концов, можно прихватить с собой и одеться на месте. Особенно обращу ваше внимание, что при этом уровне у тактика, как правило, нет времени разжевывать задачу. Так что приветствуется прибытие с оружием, приведенным в боевое состояние, а когда вы начнете работать со щитами, то и они должны будут включаться сразу после выхода из телепорта. Кстати, оружие необязательно должно быть из выданного комплекта, но не менее эффективным.

— Ну почему щиты надо включать не до телепорта, понятно, электроника может разрушиться. А если я выйду рядом со щитом полной напитки?

— Поэтому вам сейчас и не выдают щиты, — язвительно откликнулся Стилет. — Вам придется потренироваться в оценке ситуации.

В этот раз два графа решили встретиться на окраине города, куда они прибыли в разное время и как будто случайно пересеклись за ужином среди других посетителей небольшого ресторана.

— У меня вызывают сомнения пойманные люди Морской крысы, граф. Вы уверены, что ваши блоки выдержат? — Мужчина не торопясь потягивал вино, облокотившись о перила небольшого балкона. Со стороны могло показаться, что двое случайно встретившихся знакомых ведут светскую беседу на скучную тему. И прервать невежливо, можно обидеть собеседника, и тема неинтересная.

— Заверяю вас, граф, мои блоки им не одолеть, — самоуверенно заявил второй собеседник. Он с привычным удовольствием полюбовался своим изумрудом в фамильном перстне.

— Вы утверждали это и до начала операции, — кисло заметил первый. — Помнится, вы заверили меня, что ни один из этого отребья не сдастся в плен, а скорее перережет себе глотку. Кажется, вы называли это блоком на самоуничтожение.

— И так все и было. При первых захватах тени не смогли никого взять живыми. И сами потеряли несколько человек, — с долей хвастовства возразил владелец изумруда. — Если бы все продолжалось и дальше, как мы запланировали, то теням вообще бы никто не достался.

— Да, девчонка оказалась хитрее, чем мы думали, — согласился собеседник. — Судя по протоколам ее допросов, она готовила ловушки на теней. А попались наши.

— Увы, сюрприз с силовым пузырем оказался слишком неожиданным. Это сбило настройки мнемоблоков. Я рассчитывал на прямое столкновение и ставил задачу не сдаваться в бою. А силовое поле заставило ждать. Лорд-мастер теней, вместе со своим Индерским, сумел найти способ нейтрализовать наших людей и по сути просто их усыпить. В этой ситуации надо было добавлять установку на самоубийство. Но заставить человека убить самого себя намного сложнее, чем драться с врагом.

— Все это очень интересно, но меня сейчас интересует практическая часть дела и последствия.

— Последствий не будет. — Глоток вина прервал на мгновение речь, зеленая искорка скользнула по стеклу бокала и пропала. — Во-первых, у них стоит полная блокада памяти не хуже, чем у рабыни. Во-вторых, единственный, кто из них встречался со мной, это сам Морская крыса. Но даже он видел меня в голограмме, искажающей облик. К тому же я всегда был скрыт плащом и маской, изменяющей лицо. Он не представляет, с кем имеет дело.

— А в первые разы вы разве не встречались лично?

— Только один раз. У них так принято. Тогда я тоже использовал силовую маску, под которой встречался и после.

— Что ж, вы немного успокоили меня. Но все же у теней есть много других способов получить информацию, кроме допросов задержанных. Например, начать анализировать задания, которые мы им давали, вместе с информацией, предоставленной для их выполнения.

— И что это может им дать? — снисходительно поинтересовался собеседник. Как заметил первый из заговорщиков, в последнее время этот мнемик становился все более самоуверенным и вообще переставал считаться с возможностями противостоящих им теней.

— Например, через информацию, что мы им давали для выполнения заданий, можно определить круг лиц, имевших к ней доступ. Пересечение таких «кругов» еще больше сузит выбор.

— У вас есть какие-то соображения?

— Я думаю, мы теперь ограничены во времени. Придется форсировать события и начинать действовать более грубыми методами.

— Чем я могу вам помочь в таком деле, граф? Вы же знаете, у меня не так много подготовленных людей и все они задействованы далеко от столицы.

Появившаяся настороженность в голосе мнемика была воспринята собеседником как проявление его готовности к сотрудничеству.

— Да, мне это известно. Но они и не нужны. Ваше появление на первом плане также не требуется, как мы с вами и договаривались. От вас мне нужно другое.

— Что же именно?

— Мне необходимо, чтобы вы обработали всех моих людей. Им необходимо поставить мнемоблоки на безусловное подчинение моим приказам. А также на запрет сдаваться. Впрочем, раз уж вы упомянули блок на самоубийство, то его надо поставить тоже. Только предусмотреть его срабатывание по моему личному приказу через связь. Такое возможно?

— Да, такое вполне возможно. — Задумался мнемик. — Но это большой объем работы. Как срочно это надо сделать?

— Сроки зависят от удобного момента. Думаю, месяц или два у нас есть.

— Как же вы собираетесь провести своих людей во дворец, да еще в таком количестве? — не сдержал любопытства слегка успокоившийся мужчина.

— Этот вопрос я пока еще не решил. Но у меня большие надежды на день рождения ее высочества. В конце концов, если нельзя провести своих людей во дворец, можно попытаться привести всю семейку к моим людям. Ну, или организовать им встречу в другом месте.

Поймав недоуменный взгляд собеседника, граф только улыбнулся.

— Это мои заботы. Что до вас, то вы можете приступить к работе немедленно.

— Конечно. Но если вы настаиваете на управлении по связи, придется вести настройку на ваш голос. В этом режиме будет иметь значение даже интонация, с которой произносится кодовая фраза. Тем более что по смыслу она должна быть нейтральной. Вам необходимо будет потренироваться.

— Безусловно, — кивнул граф. — Как я понимаю, это надо будет делать совместно с вами?

— Желательно совместно с вашими людьми, — заметил мнемик. — По крайней мере с их старшими. Это можно будет организовать по связи, откуда-нибудь из нейтрального места.

— В таком случае врачи рекомендовали мне регулярные конные прогулки за городом. Как вам лес вокруг дворцовой конюшни?

— Подходит. Там можно и укрыться в удаленных рощах и разойтись после тренировки, — прикинул мнемик. — Да встречи на конном променаде, граф.

Мнемик задержался на балконе, чтобы создать впечатление у случайных зрителей, что встреча носила чисто светский и случайный характер и никак не влияла на его планы отдохнуть. Мужчина задумчиво полюбовался закатом, потом отвлекся от своих мыслей и тихо рассмеялся.

— Все-таки вы не слишком далеко ушли, граф, от этих аналитиков теней. Если уж пытаетесь меня повязать подготовкой к заговору, — тихо произнес он в пустоту, как будто продолжая беседу с ушедшим. — Но это мне на руку. Я тоже предпочту подстраховаться. Я охотно поработаю с вашими людьми, а заодно и с вами. Как на случай, если вы выиграете и захотите забыть о моей скромной помощи, так и на случай вашего поражения, дорогой граф.

Вечером Майя с Иллис с интересом выслушивали объяснения организатора праздника. Собственно, в планах их участие сводилось примерно к тому же, что и в прошлом году. Когда настанет нужный момент, они должны были изображать из себя трех персонажей из великого эпоса. Все, что требовалось, это торжественно поднять бокалы с вином в честь собравшейся публики. Перезвон хрусталя должен был означать завершение официальной части праздника и переход к собственно гуляниям. Им требовалось всего лишь провести на публике несколько минут. После чего маскирующее силовое поле скроет их, одновременно исказив их исчезновение так, как будто они вернулись обратно на небо.

— Стоп, я не поняла, — встряла Майя, наконец сообразив, что именно ей не понравилось. — Вы сказали, что мы будем переодеваться сразу после завершения официального приема.

— Ну да, на приеме вы будете в официальных платьях, — недоуменно подтвердила девушка из отдела церемоний.

— Что значит мы? Я не собиралась на официальный прием, — возмутилась Майя.

— Мама, что это значит? — Иллис уже делала вызов по браслету.

— Давайте это обсудим после ужина. Майя, я тебя тоже приглашаю к себе. Некоторые изменения произошли из-за планов наших церемониймейстеров. И пожалуйста, не делай поспешных выводов. Никто не собирается распоряжаться тобой без твоего согласия.

Глава 3 Праздник нисхождения

В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейла. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из западных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей, как правило, завершались ничем. Часто они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было невыгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое «неуважение» все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и неуважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и немаленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне.

Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда, особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое «уважение».

Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.

В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий по размерам дворцовому залу. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.

Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя была не в восторге от этого. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда, Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.

Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного, и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и, сделав невозмутимое личико, опустилась на приготовленное место.

— Я что-то не поняла. Это чье изобретение? — язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.

— Не знаю. — По интонации, даже через эту немую связь, было понятно, что Иллис про себя хихикает. — Но ведь прикольно!

— Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.

— Девочки, давайте посерьезней, — донеслась реплика императрицы. — Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.

— Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.

— Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сиденье сидим?

— Согласно традициям, ты же знаешь.

— Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? — снова встряла Майя.

— Церемониймейстеру виднее, — торопливо пробормотала Иллис.

— Илька-а. Твоя работа? — Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу, так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.

— Да я только посетовала, что это не совсем удобно, — постаралась т перевести стрелки Иллис. — Все остальное он придумал сам.

— Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю, — пообещала Майя.

— Девочки не ссорьтесь. И, Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.

— Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом это, наверно, было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?

— Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков, — вклинился в тихую перебранку Вирт. — Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.

— Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь, — заметила Майя, имея в виду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. — Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?

— Без проблем. Работаем в паре против нее, — невозмутимо обрадовал сестру Вирт, одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.

Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе также пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.

— Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?

— Лорд Гэронлайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. — Майя отвечала вполголоса, стараясь не поворачивать головы.

— Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью, — тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. — На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.

— Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий, — неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.

— Это пока. — Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. — Происшествие, к сожалению, уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. — Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. — Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.

— Кое-что знаю, — не стала спорить Майя. — Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.

— Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.

— Как вы себе это представляете? — Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. — Кто меня будет тут слушать?

— Пусть только попробуют не слушать, — внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается, она успела освободиться от беседы и уже какое-то время не скрываясь внимательно прислушивалась к их разговору. — Ты этого не слушающего мне покажи.

— А в служанки для приема назови девушек сама, чтобы они не кривились, — добавила Адила, на пару мгновений переведя на них взгляд. Но почти сразу приветливо заулыбалась подходящему мужчине.

Иллис мельком глянула в его сторону, тоже вежливо улыбнулась и с облегчением переключилась обратно. В предстоящей беседе ее участия не требовалось.

— Достали, мне еще час тут болванчика изображать. А у тебя есть возможность свалить. Это действительно очень важно. Папа говорил, что там может дойти до войны, если в конце концов не удастся договориться о союзе и пропуске нас к морям Ларендейла. Лорд Гэронлайн, надеюсь, вы проследите за тем, что мама сказала. Только тех, кого назовет Майя. В конце концов, служанок из протокольной службы вы все равно не можете дать, они все заняты. А девушек леди Мегерианы Майя знает лучше. — Иллис интонацией выделила, к каким леди она относит Мегеру.

— Непременно, ваше высочество. Майя, пожалуйста, выручай. Ты действительно очень хорошо разбираешься в традициях этих народов.

— Да я только рада сбежать отсюда. — Майя уже вставала с насиженного места. — Где эта ваша полянка?

— Охрана, — коротко напомнила Адила.

Вздохнув, Майя послушно кивнула и вышла на связь с пятеркой охраны.

— Ведущий, здесь курсант-тактик Майя. Разделение пятерки. Трое — объект номер один. Двое со мной, направление — молодежная поляна.

— Принял. Четвертый и второй, движение. Получить контакт, — донесся голос Риттла по связи.

Учебная пятерка старалась исполнять свои обязанности добросовестно, как они и договаривались. Но пока это плохо получалось. Было заметно, как двое старательно изображающих праздно гуляющих гостей выбивались из общей толпы. Стоящие рядом с ними с легкостью их вычислили и, не задавая лишних вопросов, уступили дорогу. О том, что на таких праздниках курсанты академии отрабатывают свои навыки, было хорошо известно. Мешать курсантам, а тем более шутить над ними было себе дороже. Даже опытные тени относились крайне неодобрительно к разного рода розыгрышам над будущими коллегами. Особенно если эти розыгрыши устраивали не они сами, а какие-то посторонние штатские или, что еще хуже, служащие других военных ведомств.

Майя только слегка скривилась. Опытных бойцов теней в толпе было трудно найти с первого взгляда, даже точно зная их местонахождение. Они практически не выделялись среди гостей. Но курсантам до этого было еще далеко. Тем более что ей достались далеко не самые примерные курсанты академии. Но мальчики честно исполняли данное ей обещание и по службе старались работать честно, без оглядки на ее официальный статус. Учитывая разницу в статусах своих подчиненных, это вызывало как минимум уважение с ее стороны.

Толпу гостей, по крайней мере наибольшую ее часть, Майя все же предпочла обойти стороной. Прекрасно понимая, что в таком количестве посторонних, зачастую и вовсе из других государств, найдутся те, кто не в курсе положения одной конкретной рабыни во дворце. Зачем лишний раз портить себе настроение. Заодно, через браслет, она продиктовала имена трех служанок, которые были здесь и с которыми можно было работать, не опасаясь неприязни с их стороны. По крайней мере, они охотно общались с рабыней в покоях, когда рядом не было принцессы. А Нита и вовсе была с первым уровнем изменения и с прошлого года даже пыталась ее защищать перед стервами Мегеры.

— Майя, девушки подойдут через десять минут, — донесся до нее голос лорда Гэронлайна. — Леди Мегериана не в восторге, особенно когда узнала, что они направлены в твое распоряжение, да еще на неопределенное время. Но я воспользовался авторитетом ее величества. Тем более у нее есть в резерве несколько девушек.

Майя невольно заулыбалась. Кто именно обычно в резерве у Мегеры, она прекрасно себе представляла. Как и то, что этот резерв чаще появляется среди гостей не в качестве служанок, а в платьях, соответствующих статусу их семейств. В этот раз кому-то не суждено изображать из себя благородную аристократку. Мегере предстоит неприятный разговор не только со своими подопечными, но и объяснения с их покровителями. Намеренно опуститься до такой мелкой мести, наверно, было бы недостойно. Все получилось само собой. Случайная мелочь, но ведь приятно! И как настроение-то поднимает!

На поляне уже полным ходом шло возведение дополнительных шатров, благо они были изготовлены с запасом, и столов. Работники торопливо носились по всей площадке, расставляя мебель по уже набросанному церемониймейстером плану. Глянув на него, Майя сообразила, что он просто слегка отредактировал план расстановки, разработанный для основной части приема. Просто учел размеры и небольшое количество молодых гостей. Заодно учел и пожелания охраны, также вынужденной спешно корректировать свои планы в расчете на новый охраняемый объект. Прогулявшись по полянке и поняв, что особого ее внимания тут не требуется, она отошла в сторонку.

— Майя, добрый день. Нас прислали в твое распоряжение. — Нита подошла во главе тройки служанок и с любопытством осматривалась.

— Добрый день. Это я вас вызвала, но если вы против, не обижусь, — решила чуть покривить душой девочка.

— Майя. — Нита укоризненно покачала головой. — Какая же ты все-таки недоверчивая. Чем бегать под командой Мегеры и ее помощниц, лучше уж тут. Тем более что мы с тобой, пока не прогонишь. Так что ты нас подольше не отпускай.

Девушки весело заулыбались. Быть вырванными из центра праздничного круговорота для них была большая удача.

— Говори уж, что надо делать и с чего это такие перестановки? Мегеру прямо перекосило, когда отдавала нам распоряжения.

— Тут скоро появятся отпрыски участников посольства королевства Ларендейл. Всего около десятка человек. Точнее, среди них есть риндалы. Но их будет всего парочка. Так что особо выделяться не будут.

— Погоди, это те, из-за которых весь сыр-бор тут с утра творится?

— Ну да. Вам предстоит обеспечивать их досуг. Я расскажу, что знаю про их особенности.

Девушки, потеряв всякую веселость, растерянно переглянулись.

— Майя, мы служанки дворца, — неуверенно заговорила Риана. — Конечно, нас учили кое-чему на курсах. Но все-таки на приемах и балах наше дело быть как можно незаметнее и следить за столами и чистотой. Общению с гостями обучаются девушки из аристократок. Из нас троих только Нита из дворянок.

— При чем тут семья? Мой отец получил личное, а потом наследное дворянство за службу в армии. А там с этикетом как-то не очень. Я больше в теории его изучала, а время проводила в казармах.

Нита, сообразив, на что намекает ее спутница, откровенно запаниковала.

— Специально обученный персонал полностью занят на обслуживании основной массы гостей, — пояснила Майя. — Их тоже прибыло слишком много. Лорд Гэронлайн просто в панике. Или вы думаете, меня привлекли за мою гениальность?

— Тебя? — Возражавшая девушка скептически осмотрела стоящую рабыню. — Я бы не удивилась.

Майя откровенно смутилась под согласное хмыканье остальных.

— Ладно уж, девочки, раз Майя нас вызвала, значит, у нее есть план. Или кто хочет вернуться в тот ад?

Желающих явно не нашлось. И три пары глаз снова уставились на свою нежданную начальницу.

— Все не так страшно, — поспешила всех успокоить Майя. — Здесь будут только подростки. Этикет с ними важен, но не так, как на официальном приеме. Я вас проинструктирую об особенностях их традиций и общения. А делать надо то же, что и обычно. Следить за столом, убирать ненужное и ставить новое. А еще я вас с охраной свяжу. Слуг мужчин нам не дадут. Их и на взрослой части сейчас будет не хватать. Вино уже начали подавать.

Служанки снова переглянулись, вспомнив, в какую свою часть сейчас переходит праздник. Аристократы, конечно, не напивались до потери разума. Но вино все же многих расслабляло. И далеко не в лучшую сторону. И для служанок и без того непростая работа осложнялась еще больше. Так что три девушки, сообразившие, что в молодежной части не будет алкоголя, плотнее придвинулись к Майе.

— А ведь сейчас Лила, Дина и Арита вместо нас пошли, — невинно заметила Нита.

Майя пару секунд непонимающе смотрела на нее, потом ее губки непроизвольно растянулись в довольной улыбке. Этих стерв Мегеры она запомнила давно.

— Я не специально. Просто так получилось, — заявила она, не скрывая своего настроения.

— Майя, ты только предупреди, когда будешь что-то вытворять специально. Мы в сторонку отойдем, — со смешком попросила Нита.

Инструктаж занял несколько больше времени, чем рассчитывала Майя. Тем более что ей все же пришлось отвлекаться на рабочих, не знавших, как расположить дополнительные столы. Пришлось ей выяснять состав прибывающей компании более подробно. В результате выяснилось, что в посольство входит и сам король, и егомладший сын. Причем с последним прибывают его призраки.

— Как это призраки? — удивилась необычной информации Нита.

— Это так называется их положение, — терпеливо начала объяснять Майя. — В этом мире местным населением являются не люди, а келкиты. Они очень похожи на людей. Внешне от нас отличаются формой головы. Она у них вытянута и заострена к макушке. Еще заметны их глаза, которые больше наших раза в полтора, а белки имеют сиреневый оттенок. Это довольно малочисленное племя и проживает преимущественно по морскому побережью в королевстве. На территории нашей провинции их практически нет. Люди там пришлые с самого начала. Серьезных войн не получилось. Первопоселенцами из людей там оказались беженцы одного из центральных миров. Они там оказались без серьезного снаряжения и не могли выжить самостоятельно. А местные уже в те времена практически вымирали. Там только что завершился раскол, и уцелело слишком мало народу. В общем, после мелких стычек они создали в конце концов одно государство. Главные там люди. А коренное население проживает на берегу и в море. Они оказались кем-то вроде морских млекопитающих. Могут подолгу находиться под водой и вообще предпочитают строить дома на морском дне. А берег им нужен для организации снабжения своих жилищ воздухом. От моря они почти не отходят. Так уж сложилось, что ребенок от семей высшего сословия этого племени обязательно проживает при королевском дворе. Совместно с детьми высшего сословия людей. Они вместе обучаются, проходят подготовку по разным направлениям. В обязательном порядке один или двое из этого племени становятся кем-то вроде выделенного друга и охранника для принца. Считается, что так укрепляется дружба между народами. Вот эти личные друзья и называются призраками. Они по сути личные охранники принца, а после и советники по вопросам морского народа. Напрямую к ним обращаться не надо. Это не запрещено. Но призраков как бы нет, они себя считают частью своего сюзерена и общаются с посторонними людьми через него. А вот на территории своего племени кто-то из них выходит на первое место и выступает посредником для неофициальных лиц в общении со своим сюзереном. Обычаи морского народа хоть и переплелись с человеческими, но все равно много остается обусловленным их образом жизни. И чтобы не нанести лишнего оскорбления, в давние времена и была придумана эта система. Очень действенная, надо сказать. Призраки официально выходят из своих семей и включаются в семью короля, как бы объединяясь с его сыном или дочерью.

— Как это не замечать? — засомневалась Нита.

— Ну, у них так принято. Не приветствовать отдельно, не проявлять внимание и прочее. К их сюзерену обращаются во множественном лице. Считается, что это обращение сразу к троим. Даже если кто-то из них отсутствует.

За беседой девушки не сразу обратили внимание на стихший шум. В удалении зазвучала музыка, приветствующая появление новых гостей.

— Ну вот, кажется, прибыли. — Майя придирчиво осмотрела вверенное ей хозяйство и обернулась к девушкам. — Я должна исчезнуть. У них есть рабство. Но привлекать рабов для обслуживания гостей считается намеренной обидой. По их мнению, хозяева приема показывают, что гости недостойны серьезных затрат и могут обойтись и обществом носящих ошейник.

— Это как? Здесь же больше никого нет! Ты хочешь сказать, что мы остаемся одни? — высказала вслух Нита всеобщий испуг.

— Я на связи. Ловите контакт. И если что, сразу сигнальте. Я буду в сторонке, чтобы они не видели.

Развернувшись, Майя поспешно скрылась за ближайшим поворотом маленькой аллеи. На подготовленной тропинке уже появлялись высокопоставленные гости. Подростки шли нестройной группкой вслед за церемониймейстером. Он лично их провожал. Если для гостей это было оказанием особого расположения, то сам лорд Гэронлайн просто хотел убедиться, что все в порядке. Окинув цепким взглядом наспех возведенный шатер и столы с угощением, он остановился на шеренге из трех служанок, замерших чуть в стороне в непривычном по местным меркам поклоне. С противоположной стороны, в сопровождении помощника, появилась такая же нестройная группка молодых людей во главе с его высочеством. Вирту на поляне отводилась роль хозяина. И для парня праздник был испорчен. В отместку на подтрунивание друзей, он не без удовольствия припахал и их. Альнар со страдальческим выражением лица осмотрелся. В компании гостей девушек не было. По протоколу, с принимающей стороны также решили не привлекать представительниц прекрасной половины. Так что единственными представителями женского пола на поляне предстояло оставаться этим трем служанкам. Хорошо хоть подобрали из набора этого года. И довольно миленьких. Но почему так мало? С ними даже словом не перекинешься. Нет, Вирт не прав. Ну, посмеялись немножко. Зачем же так праздник-то друзьям портить?

Майя с беспокойством наблюдала первую встречу. Прибывшие юноши исполняли свои роли со старательностью, выдававшей неопытность в таких делах. Оно и понятно. Небольшое государство, не занимавшее даже мир целиком, не нуждалось в частом протоколе и встречах на уровне молодежи. Этот приезд был скорее данью традициям крупных империй, где такие встречи были не просто регулярны, а носили обязательный характер. Наследники должны учиться общаться друг с другом. Личное знакомство тоже было немаловажным фактором в политике. Особенно в среде наследных правящих династий, даже враждующих друг с другом. Поэтому Вирт выгодно отличался от своего собрата. В отличие от него, он привычно исполнил ритуал приветствия и даже продолжил беседу на дружеской ноте. Его явно проинструктировали, как себя вести. Майя отметила, как держатся бойцы его пятерки. Для этих парней это также было явно не в новинку. Они привычно прикрывали своего старшего и одновременно приглядывались к гостям. До сих пор этих пятерых Майя знала как не очень старательных курсантов академии, вылезающих часто за счет более длительной подготовки, начавшейся со времени детской пятерки. Еще она знала, что они были не последними по школьной программе. Хотя представить это ей было трудно. Но больше всего она знала их как этаких шутников и балагуров. Готовых ради розыгрыша не пожалеть даже друг друга. И уверенных, что все их проделки прикроет принц. Который и сам был не прочь поучаствовать в этих розыгрышах. Но сейчас она увидела совсем другую пятерку. Собранных и сосредоточенных бойцов, готовых прикрывать своего старшего и действующих строго по протоколу. Что говорило не только об их подготовке, но и о немалом уже опыте в таких делах.

Принца с противоположной стороны сопровождали двое, замершие за его спиной. Их форма голов и сиреневый оттенок белков сильно привлекли внимание непривычных зрителей. Майя даже забеспокоилась о реакции пятерки принца. Но видя, как Альнар, вместе с третьим лучом аккуратно выдвинулись по сторонам, успокоилась. Парни знали свое дело. О возможностях малочисленного племени они или были заранее предупреждены, или смогли сами распознать опасность и предприняли меры, насколько это было возможно, не нарушая протокол. Именно для таких вот случаев членов правящих семейств во всех объединенных мирах и вынуждали проходить реальную боевую подготовку. Личных контактов было не избежать. И охране могло потребоваться несколько секунд, чтобы прийти на помощь своему объекту охраны. Но сейчас явно был не тот случай. Принцы после церемоний завели дружескую беседу и направились вместе к столам. Сопровождающие их парни смогли немного расслабиться и начать приглядываться друг к другу уже более дружелюбно.

— Ты отлично справилась тут, Майя. И девушек толковых подобрала. — Подошедший незаметно лорд-церемониймейстер одобрительно посмотрел на свою нежданную помощницу. — У меня действительно сейчас нет свободных людей. Наши гости полны сюрпризов, как выясняется.

— Я так и не поняла, в чем с ними проблема. В который раз уже слышу об этих переговорах, — без особой надежды намекнула Майя.

Но церемониймейстер был не прочь поговорить. Тем более что наблюдать за происходящим было сподручнее именно с места, облюбованного Майей. К тому же Майя сохраняла связь с вверенным ей объектом и действовать в случае чего было лучше через нее.

— Да если честно, никто не может понять. Нам в их мире очень нужен выход к морю, ну и военный союз. Причем срочно. Но для этого необходимо договориться с местным королевством. Самое непонятное, что они тоже не против организовать проход по своим землям, и даже что-то вроде ничейных земель. Это им тоже выгодно. Мы предлагаем равноценный доступ к некоторым месторождениям полезных ископаемых у себя, из тех, в которых у лариндейцев есть нехватка.

— Так в чем дело? — Майя озабоченно проследила за служанкой, вопреки предостережениям слишком засмотревшейся не необычного призрака. Но парень отнесся к этому спокойно и, похоже, даже отпустил какую-то шутку. Так что смутившаяся девушка поспешно отвела взгляд, и инцидент был исчерпан.

— Да в том то и дело, что непонятно. Они охотно идут на переговоры. Несколько раз даже достигались предварительные договоренности. Но всякий раз, когда дело доходило до подписания договора их королем, все срывалось. Объяснение одно. Неуважение к главе государства. Причем больше ничего не объясняют.

— Ну, это понятно. У них там вообще не принято давать объяснения. Считают, что другая сторона должна знать очевидные для них вещи и так. А если не знает, значит, не уважает. В их истории из-за этого даже войны возникали.

— Ну да, это как раз мы учли. Решили, что дело в статусе участников. С их стороны такой договор может быть подписан только королем, при личной встрече. А с нашей стороны сначала был глава посольства, потом командующий армией провинции. В последний раз на встрече был наместник провинции. Но видимо, и этого недостаточно. Вот решили провести встречу на уровне императора.

— Возможно. Хотя на них не похоже. Я слышала, эти племена спокойно ведут переговоры и с обычными посланниками, — задумалась Майя.

— То-то и оно! С исконными соседями у них нет таких сложностей. Может, дело в том, что мы там все же новички.

— Странно это. — Майя покосилась на подходящую к ним немного усталую Иллис.

Разговор она слышала через браслет. Но не вмешивалась. Ей хватило официального приема и вынужденных учтивых улыбок. Потому она просто прихватила с проносимого мимо подноса высокий бокал с каким-то напитком и присоединилась к беседующим.

Церемониймейстер поспешно подозвал слугу с подносом, забрал один бокал себе, а второй протянул Майе. Та, предварительно убедившись, что на них не обращают внимания, с благодарностью приняла его. Получив заказ от проголодавшейся Иллис, официант отошел к гостевому столику и, вооружившись ножом и вилкой, ловко нарезал несколько ломтиков от куска мяса, собрал несколько пирожных, уложил все на поднос и вернулся обратно. Майя с интересом проследила за ним.

— А скажите, при этих встречах организовывался прием с застольем?

— Еще какие! Ты же знаешь их страсть все дела решать за столом. Там без этого никак.

— Хм-м. Я так понимаю, все происходило на нашей территории и по светскому этикету.

— Естественно. Они давно приняли общий этикет. Так что тут затруднений нет. — Лорд внимательно присмотрелся к задумавшейся Майе.

С девочкой он имел несколько серьезных разговоров. Как оказалось, им обоим были интересны разные необычные традиции и обычаи народов и племен, населявших объединенные миры. Только он больше интересовался древними традициями, уже утратившими силу или начинавшими вырождаться. А Майя больше интересовалась тем, что есть сейчас. Беседы получились очень интересными. И в лице странной рабыни лорд-церемониймейстер совершенно неожиданно нашел для себя очень интересного собеседника. Даже попытался включить девочку в свой отдел. Правда только до того момента, как столкнулся с мнением Иллис. Да и императрица восторга не выказала.

Иллис, до сих пор молча слушавшая разговор, внезапно хмыкнула.

— Майка, эта история тянется уже несколько лет. В отделе, насколько я понимаю, готовы рассматривать самые дикие гипотезы. Я же вижу, что ты что-то для себя придумала. Выкладывай, все равно ведь уже не отстанет.

— Да нечего выкладывать. Тут дело в ноже. — Майя рассеянно просмотрела, что творится на вверенной ей поляне, явно не собираясь продолжать тему.

Терпеливо выждав пару минут, мужчина покосился на Иллис. Но та только непонимающе пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор за ним.

— В ноже? Майя, может, пояснишь, — наконец не выдержал он.

— Да это так, к слову. — Майя смутилась — Я в детстве читала книжку профессора Гиранского из этнографического университета мира Далнтэр.

— Знаю, он пользуется большим авторитетом в научных кругах. Странно, что его труды заинтересовали тебя в детстве.

— Еще у него есть научно-популярные книжки. В том числе для детей, — недовольно проворчала Майя. — Очень интересно пишет, кстати.

— Да? Извини, не знал. Но при чем тут нож?

— У него описывался забавный случай. В качестве иллюстрации устойчивости традиционных взглядов древних племен и их адаптивности к новым условиям. Случай как раз из народности ренвейдл. Кажется, они соседи с нашими гостями.

— Даже из одного мира. Разошлись сравнительно недавно. Каких-то лет четыреста тому, кажется, — подтвердил лорд. — До исхода в другой мир они вообще были одним народом.

— Ну, так вот, — продолжила Майя после вежливой паузы. — В древние времена у них существовал забавный обычай. При личных встречах воины обязательно держали в руке оружие. Причем именно в боевом состоянии. Интерпретировалось это как личностное восприятие воинов друг друга.

— Не понял? — Нахмурился лорд.

— Ну, если воин держит оружие в готовности его применить, значит, уважает собеседника как воина и воспринимает его как достойного, а значит равного себе противника. Если, скажем, нож в ножнах или в левой руке, то значит, уже не так опасается, это признак покровительственного отношения. А если оружия в руке нет совсем, то тем самым как бы показывается пренебрежение собеседником и полное к нему неуважение. Позже, когда появились традиционные совместные застолья, оружие, естественно, пришлось отставить. Но правило, что нож должен быть в правой руке при встрече уважаемых людей, осталось. По их старым обычаям, на официальных приемах, правая рука может быть занята только ножом. В крайнем случае может оставаться свободной. Вилки, ложки и все остальное — это дело левой руки. Неудобство в данном случае — знак проявления уважения к противоположной стороне. Это не по этикету объединенных миров. И они не афишируют этот факт. Но при встречах на высшем уровне обращают внимание на такую мелочь. Считают это знаком уважения к себе как к представителям своего народа и готовностью поступиться общепринятым этикетом. Так что нарушение этикета в этой части для королевского двора они считают вполне уместным.

Церемониймейстер оторопело посмотрел на Иллис. Та только пожала плечами. Показывая, что данная тема не входит в число ее интересов.

— Нож? Я знаю об этой детали, но как-то не придавал ей значения.

Майя только с интересом проследила, как лорд торопливо вызывает на связь своих помощников. В конце концов, вокруг них начала сгущаться дымка звуковой защиты. А рядом уже вырисовывались фигура императора и императрицы.

Майе пришлось повторить рассказ из запомнившейся книжки для детей.

— Рассказ так и назывался «А дело было в ноже», — закончила она несколько смущенно. — С тех пор, когда ситуация зависит от какой-то малозначимой детали, у меня всегда в голове крутится это название, в качестве синонима, что ли. А сейчас я потому и вспомнила о нем, что очень уж похожая ситуация. Там по сюжету тоже не могли договориться именно на уровне руководства.

— Ясно, — сдержанно произнес Димир. — Я так понимаю, с этой стороны вопрос не рассматривался? — обратился он к лорду.

— Я не слышал о таком. — Развел тот руками. — Но как вариант, почему бы не попробовать. В крайнем случае это будет все равно воспринято, как то, что мы знаем об особенностях их обычаев.

— Не очень удобная особенность. Но придется потерпеть. — Вздохнул Димир. — Надеюсь, больше никаких нюансов нет?

Все дружно уставились на Майю. Причем с таким ожиданием, что она снова смутилась.

— Я же только вспомнила эпизод. Специально не готовилась.

— Даже не хочется представить, что будет, если ты подготовишься, — язвительно заметил Димир. — Рид, пусть она понаблюдает за переговорами и особенно за застольем. Если что, прямая связь и без церемоний. Все объяснения потом, а по ходу дела как можно короче и быстрее, в форме инструкций.

Майя недоуменно перевела взгляд с места исчезнувшей голограммы на лорда. А тот грустно осмотрелся.

— Придется все же кого-то отвлечь на полянку молодняка. Тебе за всем будет не уследить, — констатировал он очевидное. — Вот не верил в твою способность находить себе приключения на ровном месте. Теперь жалею. Это же надо! Из-за детской книжки вляпаться в проблемные переговоры на уровне императора!

— Вообще-то, как бы вашему отделу не пришлось заняться штудированием книжек для детей, лорд Гэронлайн, — не без язвительности подначила Иллис. — Так уж и быть, я все равно останусь тут, так что присмотрю за полянкой, если что позову. Майя, переключай девушек на меня, только не сильно их шугай.

Переговоры благополучно подходили к концу. Застолье, выполненное по всем канонам гостей, уже завершилось. А процедура подписания не была прервана. Был только небольшой перерыв, чтобы помощники сверили в последний раз свои экземпляры договоров.

Аккуратный выход к столу, протокольные улыбки, и Димир уже собрался было потянуться к ручке, как услышал торопливый шепот девчонки:

— Левой. Правая рука на виду и раскрытой ладонью вниз, как будто прижимаете к столу нож.

Не задумываясь, Димир выполнил указания и только после этого послал вопрос: «Подписывать тоже левой рукой?»

— Не знаю, — тут же донесся ответ. — Я просто вывела картинку из этой книжки. Там сцена подписания договора.

— Ваше величество, было бы лучше не нарушать логику своих действий, — тут же вмешался советник по протоколу. — Эти моменты у них оговорены очень расплывчато. Можно и так и эдак. Но никто не просчитывал их реакцию на такие мелочи.

Промолчав, Димир послушно принял ручку левой рукой, но подписал договор, переложив ее в правую.

Уже после завершения официальной части король Риан вежливо принял приглашение разделить остаток праздника с новым союзником и задержался в императорском шатре.

— Если не возражаете, можем отказаться от протокольного общения, — предложил Димир, следуя давней традиции империи, неофициальное общение намного эффективнее любого протокола.

— С удовольствием. В неофициальной обстановке вполне можно обойтись и просто именами.

— Отлично. Честно говоря, официальные протоколы сильно утомляют. Надеюсь, наш прием не вызвал у вас серьезных сомнений?

— Нет. Я бы и раньше подписал это соглашение. — Король Риан только хмыкнул, уловив интонации Димира. — Но совет традиций есть не только у вас. Его члены очень ревниво относятся к некоторым вещам. К сожалению, они пользуются очень большим влиянием в нашем обществе, и не только среди аристократии. Приходится с ними считаться.

— Вполне вас понимаю. Хотя соблюдение традиций все же считаю важной задачей.

— Да, я согласен с вами. — Высокий гость слегка поморщился. — У вас, как я понял, появился неплохой эксперт по нашим традициям. Хотя моя разведка этот факт проморгала. Но в качестве дружеского намека от нового союзника. Последнее все же было лишним. Соблюдение правила боевой готовности при протокольном подписании прекратилось около трех десятилетий назад. Сейчас это дань традиции, и осталось только при совместной трапезе. Правда, в данном конкретном случае это выбило из-под ног моих советников последние возражения против завершения переговоров. Но вы уж передайте своим советникам, что мы тоже не застыли во времени.

По связи до Димира донесся тихий «ох» и веселый смех дочери.

Майя растерянно прижала ладошку к губам и испуганно посмотрела на церемониймейстера.

— Я хотела как лучше. Но книжка действительно старая. Я читала ее в переиздании. А автор умер, когда мама родилась.

— Все нормально, Майя. Очень удачно, что ты вспомнила эту книжку. Хотя своим сообщением сильно меня огорчила.

— Вы уже собрались разыскать профессора и предложить ему стать консультантом в провинции? — рассмеялась Иллис.

— Я уже обращался к вам, ваше высочество, и вы знаете, кого бы я с удовольствием привлек в этом качестве, причем прямо во дворце, — прозрачно намекнул лорд, покосившись на Майю.

Майя с удивлением посмотрела на подругу. О притязаниях на ее счет Иллис не говорила.

— Ну да, он предлагал тебя зачислить к нему в штат в качестве перспективного сотрудника-ученика. Только лорд Гэронлайн забыл об этом сначала с тобой поговорить. Так что я сказала, что ты и так учишься в моем классе. И лучшей подготовки все равно не будет. Это мне профессора сами сказали. Правда, потом тени передали и недосказанное.

— Что именно? — Майя спокойно приняла, что Иллис решила этот вопрос без нее. Оказаться в подчинении отдела ей точно не хотелось.

— Да то, что ты на пару со мной их и так достала своими вопросами. Еще не хватало получить тебя в качестве целевого ученика. Так что придется вам, лорд Гэронлайн, обойтись без столь перспективного сотрудника, — закончила Иллис, обращаясь к лорду.

— Увы, но могу я рассчитывать хотя бы на приятные беседы и возможную помощь в крайнем случае. Сегодня был очень удачный опыт. Разумеется, с твоего личного согласия, Майя, — поспешил тот исправиться, заметив набежавшую тень на лицо девочки.

Факт того, что лорд пытался решить вопросы о ее судьбе без ее участия, все же не прошел без внимания. Майя восприняла это как попытку решить вопрос с Иллис как с хозяйкой рабыни. И это не могло не разочаровать ее в отношении лорда, который в общем-то ей нравился.

— Почему бы и нет, — сразу расслабилась Майя. — Но я могу вам предложить организовать курсы среди служанок, ну и слуг. Тогда вы сможете их привлекать по мере надобности. А если кто подойдет, то и перевести в свой отдел. Три девушки уже есть. Одна из них точно может заинтересоваться такой работой, а остальные наверняка не будут против повышения своего статуса. Ведь нештатный сотрудник это плюс к их работе.

— Хорошая идея. И в общем-то не новая. И я сам ее пытался осуществить. Но, во-первых, очень сильно возражает Мегера. Ей не нравится отдавать девушек по моему выбору. А ее протеже меня совсем не устраивают. Во-вторых, для курсов нужны преподаватели. Привлечь их из школы трудно. Там и так большая нагрузка. Разве что для конкретных лекций. Сам я вести занятия тоже не могу. А в отделе хорошие специалисты, но совсем плохие преподаватели. Они скорее отобьют охоту к занятиям, чем привлекут новых желающих.

Окружающие с удивлением смотрели на трех человек за звуковой защитой, которые весело заливались смехом, не обращая внимания на зрителей немого кино. Все бы ничего, но кроме ее высочества и лорда церемониймейстера, была еще и девочка в ошейнике, известная как большой раздражающий фактор для многих блюстителей традиций в этикете среди аристократов. Было совсем непонятно, над чем так весело могут смеяться такие разные люди.

— Ну, если вопрос встал с Мегерой… — задумчиво протянула Майя и хитро покосилась на Иллис.

Та ответила удивленным взглядом. Подруга очень редко проявляла столь прямую заинтересованность в пакостях одной конкретной управляющей дворца. Но Майя тем временем продолжила:

— Ради того, чтобы подпортить настроение леди Мегериане, я готова принять участие в организации этих курсов. Троих я точно уговорю. Смогу с ними заниматься, используя дополнительные занятия в школе. Мне кажется, преподаватели не откажутся проконсультировать Иллис насчет сокращения программы для таких курсов.

— Не откажутся, — подтвердила Иллис. — Пусть только попробуют. Ведь можно будет их и обязать вести эти курсы в полной мере. А этого они точно не захотят.

Предстоящее действие вдруг заинтересовало Иллис. Ведь тут уже вставал вопрос не только немного досадить Мегере, но и развлечься с преподавателями школы. А то что-то уже давно они не жаловались маме на чрезмерно активную принцессу. Плюс, в этом году ей, как ученице и правящей, надо было представить свой проект по управлению персоналом и реализовать его к концу года. А чем организация курсов переподготовки служанок до нештатных сотрудниц отдела церемоний не проект по улучшению подготовки персонала? Вирт вон затеялся со своей гвардией, как кузнице переподготовки молодых офицеров. Обсудить этот вопрос с самой Майей можно и попозже, у себя. Если взяться вдвоем, да еще при поддержке руководителя отдела церемоний, может кое-что стоящее получиться. А если Майя не заинтересуется, то можно и самой продолжить тему. В конце концов, у подруги еще целая лечебница вырисовывается.

Праздник шел своим чередом и уже перевалил время, когда обязательное присутствие представителей императорской семьи было обязательным. Ни Майя, ни Иллис не горели желанием оставаться тут дольше, чем обычно. Поэтому, распрощавшись с лордом-церемониймейстером, они тихонько ушли своими путями, под пристальным вниманием сопровождающей пятерки теней.

В специально отведенном шатре, скрытом от глаз посторонних, они начали переодеваться под присмотром Леры и двух помощниц. Наступало время, когда Великая мать Единого должна была снизойти на людской праздник в сопровождении двух своих самых верных советниц.

Лера только фыркнула от этой мысли. Она точно начинает заражаться ироничным отношением к жизни от одной наглой девчонки. Это же надо, ей предстояло сейчас играть роль советницы в одном спектакле с принцессой. А ведь по писаниям, советницы были с Великой на ты. Да и по поведению они воспринимались скорее как ее соратницы.

Мутная дымка маскирующего силового поля начала таять. На фоне великолепного шатра, на небольшом возвышении расположилась Великая мать Единого. По обе руки от нее сидели две советницы. А перед ними замерли служанки с подносами, на которых стояли бокалы с вином.

Великая протянула руку к своему бокалу, советницы последовали ее примеру. Громкий перезвон хрусталя возвестил о свершении великого события. Праздник нисхождения наступил.

Глава 4 Адептки

Кабинет мастера-настоятельницы ничем примечательным не отличался. Самым впечатляющим в нем был большой, просто огромный стол, за которым сидела сама Гринда. Еще тут было несколько стульев, а вдоль стен располагались полки с самыми разнообразными предметами. Окна кабинета выходили во двор обители и были закрыты тяжелыми шторами зеленого цвета, защищавшими от яркого солнечного света.

Двум адепткам, замершим перед настоятельницей, было не до разглядывания знакомого интерьера. Тем более что за годы учебы они успели изучить его досконально.

Линара и Арита не были лучшими подругами. Просто вместе учились. Они вместе пришли в обитель в восемь лет. Оказались в числе самых старших поступающих. Учиться им нравилось. За десять лет, что пролетели здесь, было много веселых моментов. Девчоночьи посиделки, шутки и розыгрыши друг друга, а заодно и преподавателей. Первая любовь и разочарования. А еще им нравилась эта своеобразная вольница. Ну, пожурят мастера за очередную проказу. Упрекнут в недостаточной старательности в учебе. В качестве наказания могут назначить куда-нибудь на кухню. Там тоже весело было, особенно когда маленькие адептки научились готовить для себя разные вкусняшки. А по вечерам там взрослых не оставалось. Вот только большого рвения к учебе ни одна из стоящих в кабинете выпускниц в прошлые годы не проявляла. И не сказать, чтоб были совсем уж бездарными или ленивыми. Все, что задавалось, они исправно делали. Все упражнения исполняли. На том, собственно, и продержались в обители до конца срока адептства. Но вот большого интереса к чему-нибудь так и не выказали. И ни один мастер обители не захотел принять их к себе в ученицы.

Рядом с девочками с каждой стороны стояли их родительницы. Разговор длился уже долго. Но так и не привёл к результату.

— Мастер-настоятельница, но ведь Линара проучилась у вас десять лет. Вы сами говорите, что она может даже практиковать, — в который раз завела речь по кругу немолодая женщина. Ее голограмма тихо мерцала, показывая, что связь идет аж из соседнего мира.

— У нас адептки начинают практиковать самостоятельно на третий-четвертый год, ниэла. Ваша дочь вполне освоила общий курс. Для работы с несложными случаями этого вполне достаточно. Вам прекрасно известно, что дальнейшее обучение происходит в индивидуальном порядке. Но ни один мастер не пожелал брать в ученицы адептку, не слишком заинтересованную в обучении. А без этого подмастерьями им не быть.

— Может, можно что-нибудь придумать? Может, платное обучение? — встряла в разговор вторая родительница.

— Со всем к вам уважением, ниэлы, но после допуска к практической работе адептки способны сами оплачивать свое обучение. Об этой особенности вам хорошо известно. Ведь это одна из причин того, что вы привели их сюда десять лет назад, — несколько раздражённо заметила мастер-настоятельница.

Обе девушки еще сильнее поникли милыми головками.

Десять лет учебы пролетели несправедливо быстро. Они даже раньше окончания каникул старались вернуться из родных гнезд. Уж очень там доставали нравоучения родных. Конечно, ничего страшного. Звание адептки с правом самостоятельной практики тоже что-то да значило. Конечно, не так громко, как подмастерье. Но все же тоже пользуется заслуженным уважением. Поиск работы или школа служанок им точно не грозит. Но ведь родительницы точно озаботятся возможностью заполучить внуков и начнут перебирать кандидатов. Если учесть, что обе ниэлы не имели в своем роду измененных уже несколько поколений, то таких кандидатов будет целая куча. В общем, перспектива вырисовывалась для молодых девушек хоть и не трагичная, но весьма печальная. Все-таки они очень любили проводить время на улицах столицы. А их поместья были расположены в весьма захолустных мирах, ни в какое сравнение не идущих с миром обители, расположенной в живописных пригородах столицы империи. Давней соперницы в моде объединенных миров со столицей империи Арден.

Гринда с иронией осмотрела парочку, что-то обдумывая. Выждала паузу и, наконец, решила продолжить, обращаясь уже прямо к ним:

— У меня есть один вариант для вас обеих. Не думаю, что вы будете в восторге, как и ваши родители.

— Мы готовы рассмотреть любое предложение, мастер-настоятельница, — с готовностью оживились девушки. В отличие от родителей, они хорошо изучили свою грозную наставницу и уже давно поняли, что не будь у нее каких-то планов, она давно бы закончила этот нудный и бессмысленный разговор. Тем более что они уходили из обители не первыми и не последними в этом году.

— Есть один практикующий мастер. Мать, по сути, создала новое направления в технике альтер, по работе с синдромом измененных. Она погибла, но успела научить свою дочь всему, что необходимо, Я сама в прошлом году утверждала ее в этом звании по результатам работы с пациентами. Сейчас, для подтверждения мастерства, она очень нуждается в двух ученицах. Вы наверняка слышали об этой девочке. Она живет в императорском дворце Арден.

— Это та, что практикует в ошейнике? — неуверенно протянула Линара.

— Да. Под гарантии самой императрицы, что у нее будет необходимая свобода в принятии решений, я одобрила ее согласие. На сегодня ее величество держит свое слово. У мастера Майи оказалась неожиданно большая практика. Учитывая ее загрузку по разносторонней учебе, она нуждается также в помощниках, которые возьмут на себя регулярные приемы пациентов. Это как раз по вашей части. У нее после праздника нисхождения начинаются занятия в дворцовой школе. А после прошлого года желающих стать пациентами у девочки только прибавилось. Так что необходимо поторопиться. В общем, так. — Гринда даже ладонью пристукнула по столу. Что для опытных адепток означало конец разговора. — В обители мастеров, готовых за вас взяться, нет и не будет. Так что вы в любом случае собираете свои вещи и убываете из обители сегодня. Все, что вам остается решить, это в каком направлении. К телепорту в Арден, в ученичество к мастеру Майе, или в родные миры, к своим будущим женихам.

Мастер-настоятельница знала больные места своих учениц не хуже, чем они ее. Но в отличие от своих учениц, понимала, когда можно этими знаниями воспользоваться, чтобы добиться желаемого ответа. При напоминании о перспективах в родном гнезде те невольно сморщились. И тут же выказали горячее желание как следует все обдумать за сбором вещей в дорогу. Но было уже понятно, какое решение они примут. Несмотря на некоторые сомнения своих матерей, не до конца осознавших пока это предложение.

Гринде оставалось только наблюдать за горячим прощанием ее девочек с родительницами. И про себя посмеяться, слушая самые искренние сожаления, что им не придется познакомиться с такими великолепными юношами из соседних и не очень поместий. Так как, будучи адептками Альтер, они прямо-таки обязаны прийти на помощь мастеру, нуждающемуся в их посильной помощи.

Уже после того как две голограммы родительниц, пока еще не понявших, радоваться им или огорчаться таким поворотом дел, растаяли, а адептки закрыли за собой дверь, Гринда наконец рассмеялась в голос.

— Что ж, Майя. Это, конечно, не отличницы, которых ты, несомненно, заслуживаешь. Для этого они слишком уж не любят перерабатывать. Но зато и не бездари какие-нибудь. Так что все, что возможно, я для тебя сделала, — произнесла она в пустоту, как будто общаясь с далекой дочкой своей погибшей согруппницы. — Надеюсь, я угадала с выбором, и это тебе поможет немного в дальнейшем. Глядишь, и мы, кроме ведущего мастера, заполучим-таки двух неплохих подмастерьев через годик-другой. Уж очень нам нужны подмастерья в области синдрома. Так что дальше дело за тобой, девочка. Надеюсь, ты справишься.

Мастер-настоятельница потянулась к столу, на котором находился пульт управления связью. Надо поставить в известность императрицу Адилу и ее первую фрейлину, что адептки выбраны и прибудут ко дворцу в самое ближайшее время.

Линара встретилась со своей подругой по несчастью уже на выходе из обители. Куда она вышла, неся небольшой чемоданчик со всеми нехитрыми пожитками адептки. Четырехместные комнаты не способствовали увеличению личных вещей. Да и денег, что она получала за практику с пациентами, после выплат за обучение и проживание хватало только на всякие мелочи.

Напутственные слова от настоятельницы вместе с документами об окончании обучения они получали отдельно, спустя всего пару часов после разговора. Из чего обе сделали правильный, хоть и неутешительный для себя вывод. Их решение все-таки было просчитано настоятельницей заранее, если не совсем давно. Впрочем, как и всегда. Так что даже обидно не было. Просто им так и не удалось хотя бы раз обвести мастера-настоятельницу вокруг пальца.

— Ты как? К своим заворачивать не будешь?

— Еще чего! — Арита даже фыркнула от возмущения. — Ты даже не представляешь, что меня там ждет. Не так сидишь, не той рукой в носу ковыряешься!

— Ага, а еще не с тем разговариваешь, не на того посмотрела. Наверняка ни одного ужина или обеда без гостей не будет, — поддержала тему Линара.

— Что, тоже прочат лучшую жизнь?

— Если бы! У нас в округе меньше пяти девушек без изменений. У меня последним измененным был прапрадедушка. А парней больше десятка. Так уж сложилось. И все старшие в роду. Сама понимаешь, без шансов улизнуть на службу.

— Не повезло. У меня полегче, но в целом та же ситуация. — Вздохнула Арита. — Только еще куча тетушек, которые маму поедом едят за то, что отправила меня в обитель. Дескать, зачем мне учиться на Альтер, когда мое предназначение выйти замуж за такого перспективного соседа. Даже партию мне присмотрели, осталось только малый обряд совершить и идти доказывать, что мы совместимы.

— Во-во. Начинаешь чувствовать себя как-то не очень от всего этого. Так что? К телепорту в Арден?

— А куда еще? Ради пары дополнительных лет свободы я готова в подмастерья не то что к рабыне при дворе императора, хоть в бездну. Только с возвратом, — суеверно закончила Арита.

Они весело сложили нехитрые пожитки, уместившиеся в не самые большие чемоданы, в поданный глайдер и устроились на пассажирских сиденьях. Их путешествие началось. Главное, что теперь у них есть еще один годик ученичества. А то, что наставницей станет рабыня, так это можно засчитать за наказание. В конце концов, знакомые девчата, оставшиеся в обители в ученицах мастеров, так и восприняли это их назначение. Даже сочувственно посетовали на слишком строгую мастер-настоятельницу, им доставшуюся. И не к месту возникшую мастера-рабыню, которой та явно благоволила и пыталась прикрыть перед советом мастеров. А Линара успела навести некоторые справки о будущей наставнице. Девушка даже хмыкнула, пытаясь сопоставить все, что ей стало известно, сидя в глайдере.

Личная рабыня принцессы. Умудрилась совершить уже два побега. Причем оба громкие и с похищением своей хозяйки. В первый раз ее ловили вообще почти год. Во второй поймали почти сразу. Судя по слухам, в последний раз ее казнили через утопление, как выжила, вообще непонятно. И судя по прессе, является постоянным источником скандалов во дворце империи Арден. Вообще, по сети создается впечатление, что о ней пишут едва ли не больше, чем о ее хозяйке. Точнее их все время упоминают вместе. Линара поделилась со спутницей добытой информацией.

Арита также, оказывается, не теряла времени зря. И смогла дополнить картину, заинтересовавшись брошенной вскользь фразой Гринды об ее учебе. Оказывается, девчонка в перерывах между побегами и придворными скандалам умудряется учиться в классе правящей дворцовой школы. Каким-то образом подралась на дуэли с самим принцем. За что ее то ли в наказание, то ли еще почему-то, засунули в академию теней. Где она с успехом продолжила терроризировать бедных свободных аристократов, время от времени оказываясь замешанной в разного рода скандалах.

— В общем, интересная нам мастер досталась, — подытожила Линара. — Будет любопытно познакомиться. Глядишь, все не так и плохо сложится.

От выхода из столичного стационарного портала до дворца пришлось еще раз воспользоваться глайдером, который их доставил к самым его воротам.

А там пришлось уже пересесть на внутренний транспорт, который охрана предупредительно вызвала после предъявления документов. В служебном холле их встречала уверенная в себе девушка, представившаяся старшей служанкой покоев принцессы. Но повела она их на другой этаж, расположенный ниже покоев принцессы.

— Этот этаж находится в распоряжении Майи. Приемная пациента и комната для процедур расположена дальше по коридору. Там есть вход для посетителей. Сюда посторонним вход запрещен. В этой секции должны были располагаться жилые комнаты персонала принцессы, а теперь тут будут размещены адептки Альтер. То есть вы.

Лера окинула взглядом послушно семенящих за ней девушек. Не так-то далеко она ушла от них по возрасту. Но за прошедший год с двумя не самыми спокойными подопечными она стала умудреннее, что ли.

— А в какой комнате будем жить мы? — решилась задать вопрос Линара.

Они прошли только по служебной части дворца, но даже то, что успели разглядеть, произвело на девушек впечатление. Сравнивать размеры столичной резиденции императора с обителью не приходилось. Тем более с комнатами родных поместий. А большего, если честно говорить, они не видели.

— Мы как раз стоим около них. Твоя та, что за спиной, а ты занимай комнату напротив, — решила за них Лера. — Имейте в виду, лестница перед процедурной ведет в покои принцессы с Майей и находится под защитой силового поля. Вам туда без приглашения кого-то из них нельзя. Защита с некоторых пор настроена на активную реакцию. Бывали случаи с чересчур надоедливыми пациентами. Так что нарушение запрета может быть очень болезненным. Можете устраиваться.

— Нам бы представиться мастеру, а то как-то неудобно, — неуверенно пробормотала Арита.

— А вот с этим сложнее. — Усмехнулась Лера. — После обеда у этих двух стрекоз оказалось свободное время. Так что они удрали из дворца. Охрана сейчас на взводе из-за этого. Так что вам лучше по дворцу не шарахаться. Пока не получите браслеты дворцовой связи. Но для этого надо чтобы кто-то из них подтвердил ваше официальное присутствие в крыле принцессы.

— Кто-то из них? А кто кроме принцессы может это сделать? — удивилась Линара. Они успели просмотреть в записи краткий инструктаж по особенностям устройства и охраны дворца. По этому поводу в нем было сказано вполне однозначно.

— Так Майя и может. — Равнодушно пожала плечами Лера. Для нее это давно стало чем-то обыденным. — Что-то о них давно уже ничего не слышно. Опять нашли чем развлечься. Диспетчер, что у вас слышно?

— Это ты, Лера? Все бы было ничего, если бы их успели перехватить, — донеслось до девушек из браслета связи служанки.

— Что, опять нашли с кем подраться? — с обреченностью в голосе поинтересовалась та.

— Не то слово! Разгромили всю таверну у наемников. Ты же знаешь, мы не можем там действовать открыто. Тем более без их вызова. А Майка, з-з-зараза, еще и специально запретила вмешиваться. Дескать, им и самим мало.

— Опять припарки от синяков готовить, — подосадовала Лера.

— Ты бы повлияла на них как-нибудь. Ну, куда это годится!

Девушки с удивлением посмотрели на раздосадованную служанку. Но та вместо возражений только пожала плечами.

— Им еще в Горном замке хотелось поразвлечься. Занятия начнутся, времени совсем не останется. Так что все само успокоится. Дай девочкам отдохнуть.

— Быстрее бы. С тех пор, как они вернулись, дня без учений не проходит. И все без толку. Как только она эти свои норки находит!

Лера, наконец, отвлеклась от разговора с диспетчером охраны, чтобы попрощаться.

— Ну, в общем, сами все слышали. Вашему мастеру сейчас не до новеньких адепток. Она на пару с принцессой сейчас в квартале наемников занята и добиваеткабак. Пока не перезнакомится со всеми новенькими из наемников, ее можно не ждать. Так что у вас время до вечера есть. А я пойду готовить настой для ванны.

Когда Линара спустя полчаса зашла в комнату Ариты, та осторожно раскладывала свои пожитки в огромный шкаф.

— У тебя так же, как и у меня. Наверно, это стандартные комнаты, — заметила она. — Как тебе?

— Спрашиваешь! — Подружка по обители расплылась в восторженной улыбке. — Я сначала даже не поняла, что это комната. Думала, холл, как у нас, из которого идут двери в жилые комнаты. А тут, оказывается, душевая и туалетная комната. И все это, представляешь, только на меня одну.

— У меня то же самое. После наших маленьких комнат на четверых даже непривычно.

— А в доме подмастерьев наших поселили по двое, — заметила Арита. — Если еще и кормят нормально, то я тут сама себя прикую.

— Кормят тут из дворцовой столовой. У меня на визиофоне уже меню высветилось с вопросом, к какому часу подавать ужин.

— Здесь что, еще и по комнатам разносят? — поразилась Арита, с интересом просматривая аналогичный запрос на своем экране.

— Получается так, — кивнула Линара. — Хотя есть столовые для проживающих на служебных этажах. Но я так поняла, что мы к ним не относимся.

— Все, больше меня отсюда не вытащат даже силами дворцовой охраны. — Девушка довольно плюхнулась на диван. — С таким наказанием я согласна. А ты?

Линара довольно рассмеялась в ответ.

То, что после обеда у них обеих оказалось не занятое время, виноваты были преподаватели школы. Старый учитель физики уже убыл по месту своего нового места работы. А нового что-то задержало на прежнем месте. Но это все никак не заинтересовало двух особ, с первого дня после приезда с тоской поглядывающих на контуры городских зданий, хорошо видимых в ясную погоду.

Так что, чем занять неожиданно возникшее свободное время, вопросов даже не возникло. По давно заведенной традиции, если девочкам удавалось пройти охрану незамеченными, они получали свободу действий, конечно, под своими масками. Кир по сути привлек Майю к организации охраны замка, тем более что и доступа никакого не надо организовывать. У нее с принцессой он и так был. Только особо оговорил, что после прохода они будут связываться с ним для выставления скрытого наблюдения в целях личной безопасности. Но без прямого приказа принцессы или ее персонального тактика проявлять себя они не будут. Конечно, за исключением совсем отчаянных случаев. Зато во дворце лорд-мастер теней охотно развивал бурную деятельность, устраивая внеочередные разборки для всех подразделений, как своих теней, так и дворцовой охраны, прошляпивших очередную норку.

Поначалу Майя по этому поводу пыталась даже переживать. Но Иллис была непреклонна.

— Чего ты куксишься? — удивлялась она еще прошлой весной. — Это лучшая тренировка для всей охраны. Кир за нас спокоен, потому что точно знает, где мы, и что мы под прикрытием его пятерок. Он получает абсолютно легальный предлог добраться до дворцовой охраны. А она в обычных случаях ему не подчиняется напрямую, только через отца. При этом он пестует свое любимое детище, отдел аналитиков теней. Заставляет их анализировать охрану и выискивать твои норки. Не учебные и заранее подготовленные, а самые что ни на есть настоящие. Потому мы и связываемся лично с ним, а не с диспетчером. Так что одновременно совершенствуется и вся система охраны дворца. Что на руку и начальнику охраны. Так что все довольны.

— Кроме самих исполнителей. Им-то достаются одни выговоры.

— А пусть не спят, — беспечно отмахивалась принцесса.

Так что постепенно и Майя перестала заморачиваться по этому поводу. Тем более что даже рядовые бойцы особо не обижались. А даже вполне по-дружески обсуждали иногда в ее присутствии очередные учения с ее побегом, а то и не без намека косились на нее. Иногда она сама подсказывала, где еще видит возможность пройти защиту. Это даже превратилось в своеобразное соревнование.

Добравшись до таверны, они едва успели сделать заказ своих любимых блюд, как Иллис обнаружила приближающуюся незнакомую троицу ухмыляющихся молодых мужчин. За ними виднелось несколько явно заинтересованных физиономий из местных знакомцев.

— О-оу, у нас тут новенькие. Майка, нас бить идут, — весело прокомментировала Иллис, даже не подумав понизить голос.

Майя только голову подняла от меню и недоуменно осмотрела три неряшливые фигуры.

— Дяденьки, у нас пока очень миролюбивое настроение. Как насчет, чтобы вы ушли на своих двоих? — вполне дружелюбно поинтересовалась она, всем своим видом показывая, что очень не хочет отрываться от вида тарелок, как раз выставляемых на стол.

Подающий на стол разносчик только покосился на подошедших мужчин и полушепотом обратился к Иллис, решившей предоставить инициативу Майе:

— Новенькие, прибыли позавчера, о вас почти ничего не слышали. Только то, что вы тут очень крутые. Если хотите, я предупрежу ребят. Они позаботятся, чтобы не мешали благородным кошкам отдыхать.

Иллис иронично приподняла правую бровь. Такое определение себя любимой она слышала впервые. Но только осторожно покачала головой.

— Много ставят? — поинтересовалась она одними губами.

— Порядочно. Эти выставили всю выручку за прошлый заказ. Парни вам треть обещают.

— Нам махаться, а им смотреть. Несправедливо!

— Жизнь вообще несправедливая штука, — все так же тихо откликнулся разносчик. — Половина, но при условии, что справитесь сами. Это серьезные ребята. И с ними старший, он подключится, когда все начнется.

— По рукам. — Иллис сложила гибкие пальчики в условном знаке. Майя радостно заулыбалась, начиная выбираться из-за стола, чем привлекла внимание сразу всей троицы. Веселье начиналось. Она не забыла напомнить Иллис о ее щите в браслете. Его ресурсов хватит меньше чем на минуту. Но зато он может действовать в режиме ожидания. И блокировать опасный удар в доли секунды, а значит, в миллиметрах от тела принцессы. Они уже испытывали этот режим в парной схватке в Горном замке. Результатами остались довольны. Жаль, что ее щит в браслете не был активирован отцом Иллис.

Иллис воспользовалась тем, что новенькие сосредоточились на начавшей двигаться Майе, беспрепятственно выскользнула со своего места и в два шага заняла позицию между Майей и нападавшими. Тем пришлось слегка податься назад, чтобы освободить пространство для схватки. Чем тут же воспользовалась и Майя.

Когда первый из троицы нападавших отступил с пустыми руками, остальные сообразили наконец, что вместо розыгрыша, обычного в таких заведениях, местные их самым настоящим образом подставили. Причем по-крупному. Они были опытными наемниками, просто в столице объявились впервые за последние годы, подрядившись на контракт с охотниками за тварями в соседней провинции. Но деваться было некуда. Ставка принята, и отдавать деньги без боя очень не хотелось. Тем более каким-то девчонкам. Местные же с воодушевлением делали ставки между собой. Причем, что интересно, они спорили, сколько продержится тот или иной из них против девчонок. На то, что поиграют сами красотки, ставили очень редко. И это всегда вызывало веселый смех у зрителей.

Оглядывая устроенное побоище, старший пришлой ватаги с грустью проследил, как уплывают денежки трехлетнего контракта. Его трое парней, сцеживая сквозь зубы тихие ругательства, пытались хоть как-то унять боль в отбитых местах и заставить работать конечности. Деньги ладно. В конце концов, сами виноваты. Местные ничего не скрыли и рассказали, похоже, ничего не утаив, даже приукрасив. На чем, собственно, и поймали их. Но ведь обидно! Две соплюшки против трех опытных бойцов во главе с ним. Такое впечатление, что столкнулись с выпускницами столичной академии теней. Только там натаскивают так, что даже молодые не уступают ветеранам. Но у этих какая-то странная техника. Вроде и имперская, но в то же время используют странные приемы. Особенно та, что с ошейником. Из тех, что он видел у горских племен. Но откуда тут горцы? Девочки оказались действительно знатными бойцами. И ни разу не применили в кабацкой драке оружие на поражение. Все удары завершались чувствительным щелчком, от которого наверняка будут синяки. Максимум мелкими незначительными порезами, зато очень досадными и болезненными. Что удивительно, девчонка с ошейником вместо ножа работала второй рукой без оружия. В какой-то странной хватательной манере, но зато очень эффективной. Старший болезненно поморщился. Парализованная рука никак не желала слушаться после такого краткого захвата. А еще она беспросветно, до зубовного скрежета ныла, мешая сосредоточиться в схватке, которую он попытался продолжить второй рукой.

— Вы позволите? — Все та же девчонка стояла рядом и весело кивала на висящую плетью руку.

Дождавшись молчаливого кивка, она протянула пальчики к основанию шеи — и раздражающий зуд в руке исчез. Наемник с облегчением подвигал ставшей послушной конечностью.

— К-как? Я о таком не слышал. — Он недоуменно смотрел на недавнюю противницу.

— Так это не боевая техника. Я совсем недавно догадалась, как использовать кое-что из нетрадиционной медицины. Можно сказать, вы первые мои подопытные в реальной схватке, — рассмеялась девчонка. — Нас ты знаешь, а мы тебя нет.

— Шрам. — Кривовато усмехнулся еще не старый наемник и провел пальцем по тонкому, почти незаметному шраму, пересекающему левую щеку. — Но я знаю, как вас обеих называют, а как обращаться к каждой?

— Она левая, а я правая. — Подошла к ним Иллис.

Ватажник опытным взглядом отметил, что назвавшаяся правой, ни на мгновение не оставила без внимания спину своей компаньонки. Левая же отвлеклась только на время разбирательства с его рукой. И даже во время разговора стояла так, чтобы держать подругу в поле зрения. У этой парочки чувствовалась школа. Очень хорошо поставленная, еще не отточенная до совершенства, но уже начавшая переходить в рефлексы. Учитывая возраст, это означало и немалый боевой опыт.

— Это Рин, Валрет и Кратон, — представил своих подопечных старший. — Все из моего отряда. Остальных тут, к счастью, нет. Иначе выбили бы вы нас надолго.

— Так нечего покупаться на всякие глупости, — насмешливо заметила левая кошечка.

Шрам с интересом заметил проскочивший на границе с ошейником странный блик. Такие возникают при конфликте сильно насыщенных силовых полей. У девчонок, похоже, маски, и не из дешевых. Если учесть уровень их подготовки, то можно предположить, что они не из простых. Но боевой опыт? А он чувствовался у этих двоих во всем. Опытного командира наемников не обманешь беспечными движениями и нарочитой небрежностью. Взгляды, повадки, жесты, все говорило, что у этих двоих за плечами опыт, который в учебных классах не приобретается. И кабацкие потасовки просто развлечение, как и для его людей.

— Ладно, выигравшая сторона проставляется, приглашаем за свой столик, — подала реплику правая.

В зале столы уже были приведены в относительный порядок, и разносчики действительно понесли к ним заказы, в основном состоящие из горячительных напитков. Столик кошек уцелел. Что также говорило о многом. Ведь именно с него они и начали свою схватку.

Перед аккуратно присевшими парнями появился разносчик в ожидании заказа. Второй живо забрал остывшие блюда и куда-то унес. Привычки этой парочки тут хорошо знали и не отказывались их соблюдать. Что так же говорило о многом для знающих местные порядки.

Когда, наконец, все успокоилось, хозяйки стола непринужденно приподняли свои бокалы с вином. БОКАЛЫ? В таверне наемников?

Мужчины послушно чокнулись за знакомство и с недоумением переглянулись. Это действительно были не дешевые бокалы из звонкого стекла, место которым где-нибудь в дорогом ресторане. Не хватало только великосветских манер. Это подтверждало предположение Шрама о том, что парочка не из простых. Но такое в их среде не было чем-то необычным. Аристократы старались все же не афишировать свою принадлежность к категории наемников. Хотя и не сильно это скрывали.

— Я так поняла, вы давно не были в столице, — завела разговор правая кошечка.

— У нас был трехлетний контракт с охотниками на тварей в Дэйвери. Это…

— Знаю, южная провинция, со столицей прямых переходов не имеет, — кивнула девчонка. — Я не думала, что охотники делятся работой с наемниками.

— Это как раз часто бывает, — возразил Шрам. — Особенно если есть большой контракт и если он предполагает организацию полевых лагерей, как в нашем случае. Наемников берут для черновой работы. Организация лагеря, его охрана, сопровождение и помощь в охоте. Например, загон или зачистка местности. А еще санация территории. Там, где мы были, недавно закрылся Раскол. Был большой выброс тварей. Так что пришлось попотеть.

— Это что же, охотники не умеют ставить полевой лагерь? — продолжала недоумевать правая.

— Почему же. Очень даже могут. И когда работают мелкой группой против одного зверя, так и делают, — усмехнулся предводитель ватаги. — Но, во-первых, они очень не любят заниматься бытом. Во-вторых, если идет зачистка территории, то нужно отвлекать людей на защиту и содержание лагеря, подвоз продуктов, готовку и прочее. Не говоря уже о перебазировании лагерей на новое место. Так что им проще взять отряд наемников, готовых принять на себя все эти хлопоты.

— Хм. Понятно. Значит, и поварским делом не брезгуете? — попыталась подколоть левая.

— У меня в отряде есть очень неплохие повара. Готовят вполне прилично, а заодно и неплохие бойцы, — заметил Шрам. — А вообще-то наемнику выбирать не приходится. Если есть стоящая работа, надо браться.

Остальные трое с интересом слушали разговор, но старшего перебивать не спешили.

— Я так понимаю, вы тоже не всегда в столице промышляли. Чувствуется не только школа, но и опыт, — закинул удочку Шрам.

— Скорее сначала второе, а школа уже потом. — Хмыкнула левая.

Шрам согласно кивнул. Это объясняло замеченную им странность в смешении школ и диссонанс с явно старательно заученными движениями, почти мгновенно сменяющимися на рефлексы, свойственные опытным бойцам. Парочка явно имела очень серьезный стимул вплотную заниматься тренировками с оружием.

— Не хотите присоединиться к нам? Доля стандартная, — предложил он.

— Я готовлю не очень хорошо, — хмыкнула правая кошечка. — А для нее стандартной долей вы не обойдетесь. Но за предложение спасибо.

— Все же подумайте. Я не тороплю. — Мужчины с легким недоумением покосились на предпочитавшую помалкивать кошечку в ошейнике. То, что в схватке она была ведущей, это поняли все. Но в реплике ее подруги чувствовалось что-то еще.

— Конечно, — наконец отмерла и вторая кошечка. — А как насчет взаимовыгодного сотрудничества, если подвернется дело?

На этот раз уже первая девочка с недоумением покосилась на нее, но промолчала.

— Да без проблем. Для выгодных дел мы всегда открыты, — рассмеялся Шрам, отметив про себя, что надо все же собрать что возможно по этой парочке. — Я слышал, что у вас были проблемы с тенями. Даже пришлось уходить из города?

— Ничего, мы разобрались. Хотя кое-что у вас верно подмечено. В городе мы под колпаком. Чихнуть не можем, чтобы об этом не стало известно теням. — Рассмеялась Майя, ничуть не покривив душой. — Так что не удивляйтесь, если они начнут задавать вопросы теперь и вам.

— Да на здоровье. А если будет нужда, обращайтесь. Всегда рады помочь хорошим людям. — Рассмеялся в ответ Шрам, поднимаясь и подавая знак своим людям, что пора завершать разговор.

Уже на выходе один из них обратился к старшему:

— Может, рано свернулись. Таких бойцов еще поискать. Категоричного отказа вроде не было.

— Не было, но мы, похоже, мелковато плаваем для этой парочки. — Вздохнул Шрам. — Слишком хорошая школа, даже две. Если говорить об этой левой. Плюс их пасут тени и не лезут попусту. Да и манеры.

— То, что они не из простых, это понятно. Не больно-то и маскируются. Ну и что? Ты-то тоже не простолюдин.

— Вот именно. И одна школа у меня с ними общая. Имперская школа фехтования. Кое-какие приемчики дают только в столичной академии теней. Слышал я о мастерах, преподающих там. Но вот вторую школу я не знаю.

— Думаешь, боевички? — удивился Валрет. — А что, возможно.

— Та, что правая, наверно, оттуда. А вот левая… бери выше. Скорее всего, тактик, причем не ниже третьего курса. А правая, скорее всего, из ее личной пятерки.

— Да с чего ты взял?

— С того, что видел, — огрызнулся Шрам. — Вспомните, как вас обвели вокруг пальца с самого начала. Одна полностью переключила ваше внимание на себя, пока вторая вставала на ноги, а потом сама поднялась под ее прикрытием.

— Я не заметил переговоров, — заметил Кратон.

— Ты имеешь в виду наш язык жестов? Так их и не было. Девчонка дважды поправила у себя прическу, пока сидела, а потом что-то смахнула с губ. После этого правая и начала действовать. Вряд ли это случайность. Потом она руководила боем, а вторая ей подчинялась. Так учат действовать теней в группе, подчиненной тактику. Грамотно, надо сказать, действовала. Как она вас между колоннами заманила.

— В смысле заманила? Я думал, это мы их туда отжали, — удивился Кратон.

— Вот она и хотела, чтобы мы так думали. Я потом понял. Между колонн правая кошечка могла сдерживать целую армию. Больше одного к ней подойти, остальные только мешаются.

— Так мы и обошли эти колонны!

— Ну да. Только с левой стороны стоял стол. Который надо было обойти или перепрыгнуть. Секунды, но ты пошел справа и оказался с той стороны первым. Понравилось?

Кратон досадливо скривился. Болезненный удар лезвием плашмя пришелся точно в лоб и тогда на время его даже вырубил.

— А девчонка оказалась один на один со мной.

— Как вообще получилось, что она с тобой справилась?

— Я атаковал ее в спину, не ожидал, что она с тобой с первого удара справится. А она обо мне знала и хорошо все рассчитала. Ударила без разворота, по горизонтали. На уровне живота. Я думал, мне конец.

— Да что с этим ударом не так? Я видел, как ты удивился, но не понял, в чем дело.

— Это удар из специального комплекса против измененных. Наши кости тоже можно перерубить, но не так легко, как ваши. — Шрам вздохнул. — И там, где измененных не принимали, начали разрабатывать специальные комплексы приемов против нас. Они нацелены в места, где костей нет, и в разной степени нивелируют нашу реакцию.

— Такой удар и я мог бы выполнить, — заметил Рин. — Удар не был сильным.

— Только не из той позиции, — возразил Шрам. — И не в той стойке. Я попал под удар в движении. Отступить в любом случае не смог бы. Слишком близко. Попади ты под этот удар, порезал бы мышцы живота. Наверно, на этом бы все и закончилось. А я со своей реакцией успел среагировать и попытаться уйти в сторону. Так что, кроме мышц, пройди меч кромкой, резал бы себе и все кишки.

— Ты хочешь сказать, что она использовала свою реакцию? — недоверчиво протянул Кратон.

— Именно. Комплексы, способные на такое, можно пересчитать по пальцам. И все они разработаны в горских кланах.

— Это что же получается, левая кошка из этих кланов? Они же не обучают всерьез чужих.

— Я слышал, в академии сейчас учится одна рабыня.

— Слишком очевидно. — Поморщился Рин. — К тому же это личная рабыня принцессы. Причем недавно совершившая побег.

— Побег был разработан, скорее всего, при участии измененной правящей, — заметил Шрам. — Только этим можно объяснить, что ей ничего не было. А слухи о погибших при захвате только слухи. Бой если и был, то ровно настолько, чтобы принцесса объяснилась с родителями. Но ты прав, Рин, это слишком очевидно. Иначе придется утверждать, что правая кошка это сама принцесса Иллисианна, и Валрет махался с нею?

— Что за дела ты задумала? — пристала Иллис, как только наемники отошли от стола.

— Так, вдруг пригодится. Вариант с тем гниловатым наемником уже не сработает, — пожала плечами Майя.

— Я думала, ты отказалась от идеи побега. Ведь больше уже не будет ошейника, — несколько обиженно и не без напряжения заметила Иллис.

— Я же пообещала Киру, что сбегу в третий раз, — рассмеялась Майя. — Да и прогуляться без надзора все-таки хочется. А ты разве не со мной?

— Спрашиваешь! В этом году мне уже представляться провинциям в качестве правящей. — Иллис не без досады поморщилась. — Потом начнут вводить в курс дел и привлекать на заседания, совещания и прочее. Даже отчеты теперь придется не просто просматривать, а участвовать в принятии решений. Так что у меня этот год все, что осталось от свободы. Потом начнутся трудовые будни правящей.

— Везет тебе. Мне нравится возиться с отчетами. Систематизировать, объединять, делать выводы, — заметила Майя. — Я иногда даже фантазировала, что бы я такое сделала.

— Вот и будешь этим заниматься, — заметила Иллис. — В свободное от подготовки к побегу время. И даже не надейся сбежать без меня. Я тоже хочу прогуляться без мамочки. Так наемники это часть твоего хитроумного плана?

— Еще чего! — возмутилась Майя. — Просто ребята понравились. Заметила? Они, даже когда проигрывали, работали не на поражение, а так, слегка. Да и к своему поражению отнеслись спокойно, даже не без юмора.

— Да это я так. Мне ребята тоже понравились. И старший у них, похоже, опытный парень.

— Ну вот. А связи в среде наемников никогда не помешают, — веско заметила Майя, вставая из-за стола. — Пойдем, ну и видок у нас! Все же этот Шрам меня хорошо достал. Да и тебе досталось. Почему щит не сработал?

— Так он на меч был настроен. А я банальный прямой кулак пропустила.

— Опять?! Илька, ну когда ты блок отработаешь? Завтра же с Виртом тобой займемся. А будешь спорить, еще и Стилету пожалуюсь. Пусть он тобой занимается.

— Не надо Стилету, он от меня с защитой от прямых фронтальных никак не отстает.

— И правильно. Пошли уже, старший пятерки там все волосы, наверно, на себе вырвал.

Знаменательная встреча происходила в приемной, под которую была оборудована небольшая комнатка с выходом в общий коридор. За время, что прошло с момента приезда, Линара с Аритой успели познакомиться с двумя служанками, прибывшими помочь им с устройством. Так как делать особо ничего не требовалось, а возвращаться в распоряжение управляющей со странным именем «Мегера» большого желания не было, они с удовольствием разговорились, вводя вновь прибывших в местные порядки.

Оказывается, адепткам не придется заниматься уборкой, что не могло не радовать. Также стало понятно, что здесь первичным приемом занимается одна из служанок, исполняя что-то вроде секретаря или приемной медсестры. Она вела только регистрацию и контролировала очередь. А вот встречавшая их Лера оказалась тут кем-то вроде управляющей. Она лично разбиралась со всеми скандальными или настырными пациентами, каких тут было немало. Впрочем, как и везде. Для этого у нее были все необходимые полномочия, как от принцессы, так и от императрицы.

А еще они попутно слушали сплетни. Точнее, разговоры по браслетам, что вели эти служанки между собой. Отсюда они узнали, что Лера не ошиблась, и их мастер действительно нашла, чем развлечься в городе. С интересом наблюдая и реакцию самих девушек, отслеживавших происходящее с каким-то спортивным азартом.

Так что, стоя сейчас напротив двух появившихся девочек, они были вооружены целой кучей полезных и не очень сведений. Вот только все это многообразие знаний никак их не подготовило к виду сумрачной невысокой девчонки, с хорошо тренированным телом, одетой в повседневное платье, ничем не уступающее по цене платью сопровождающей ее принцессы. Причем похожих друг на друга как движениями, так и выражением лиц настолько, что определить, кто из этих двоих их мастер, оказалось возможным только по ошейнику, красующемуся на той, что и занялась чтением их документов. Забыв попутно представить и свою спутницу. А та, ничуть не озаботившись этим, с интересом продолжила беззастенчивое разглядывание адепток.

В обители мастера все же начинали преподавать много позже получения звания, после того как приобретут немалый опыт. Поэтому адептки знали, что девочки часто получают звание в двенадцать-четырнадцать лет. Такие начинали учиться намного раньше, чем основной поток. Но все же в качестве своих преподавателей и наставниц они привыкли видеть мастеров старше себя по возрасту, пусть и не на много.

Стоящая перед ними никак не походила на опытного мастера Альтер, соответствующего характеристике Гринды.

С небрежно прибранной прической, со свежими ссадинами на лице и растекающимся синяком на левой скуле, она была скорее похожа на девочку-сорванца, недавно вышедшую из дворового побоища и спешно приведенную в порядок для встречи гостей. Впечатления не улучшали ни платье, простота которого только подчеркивала его цену, ни стоящая рядом ухмыляющаяся принцесса, на личике которой тоже красовались следы, подтверждающие полученные днем слухи. Лера замерла около входа и не вмешивалась в процедуру знакомства.

Майя наконец-то оторвалась от занятного чтения и подняла сумрачный взгляд на уже своих адепток. На нее смотрели две откровенно любопытные пары глаз. Сообразив, что она ознакомилась сейчас с их успехами на поприще учебы, обе они смущенно опустили свои хорошенькие головки.

Восемнадцатилетние девицы стояли перед почти пятнадцатилетней мастером, как провинившиеся школьницы перед школьной директрисой. Если учесть, что за полчаса до этой сцены сама мастер и ее спутница стояли с таким же покорным видом и выслушивали выговор от Адилы, это выглядело забавным. Настолько, что Лера даже не сдержала смешка.

— Вы хотя бы можете делать общий курс процедур? — с сомнением поинтересовалась девочка.

Судя по прочитанным документам, в ее сомнениях был резон. За десять лет освоить только базовые навыки, это что-то! И даже положительные отзывы и заверения мастер-настоятельницы Гринды не помогали исправить впечатление. Майя знала, что не то что лучших, но даже перспективных учениц ей не пришлют. Об этом Гринда предупреждала заранее. Они все на учете не только у мастеров, но и правительства, решившего начать прибирать в свои загребущие лапки перспективных специалистов.

— Мы постоянно практиковались, мастер. Базовым курсом мы обе владеем хорошо. — Линара постаралась говорить как можно уважительнее. Хоть пока это у нее получалось не очень. В конце концов, от этой девочки зависело, напрасно они сюда приехали или нет. Тем более что и Лера, и принцесса, невидимые сейчас Майе, одобрительно кивнули, явно одобряя принятый ею тон.

— И что, больше ничему не учились? — все так же сумрачно поинтересовалась та. — Если нет желания продолжать обучение, зачем сюда приехали?

— Вы только проверьте нас. Мы готовы работать и учиться всему, что вы нам покажете, — горячо заверила Арита, тоже сообразившая, что тетушки с их кандидатами в женихи снова замаячили на горизонте.

— И проверю, не сомневайтесь. Прямо сейчас и проверю. Лера, кто там у нас сейчас?

— У нас сегодня большой выбор. Есть служанка, потянула днем лодыжку, и один из измененных с болью в шейном отделе. — Хмыкнула Лера. — Я таких обычно к Индерскому отправляю. Но подумала, что сегодня могут пригодиться. Еще пришел Леран, из дворян. Говорит, что ты сама его позвала. Весьма настойчивый молодой человек. Здесь был уже дважды. Но ты сейчас и так слишком загружена. Я рассчитывала дать тебе сегодня отдых.

— А-а-а, совсем забыла. — Майя даже легкомысленно махнула рукой. — У него второй уровень изменения, но какой-то сложный. Представляешь! У него до судорог доходит во время сезона бурь. Причем по нескольку раз за сезон. А после твоих отказов, ради того, чтобы попасть ко мне, он даже вызвался спарринговать со мной.

— О как! Видать, допекло. Целый хоть?

— Ну да, парой синяков отделался. Кстати, неплохо спаррингует. Но кто его надоумил, не признается. Хотя наверняка без Альнара не обошлось. — Хмыкнула Майя. — Давай первых двоих. Иль, присмотришь за моим протеже?

— Конечно. — Иллис только весело улыбнулась двоим адепткам, с удивлением посмотревшим на нее. — Все как обычно?

— Конечно, только объясняй все нормально. А то они все у тебя дают согласие, даже не выслушав до конца.

— Майка, сколько раз говорить. Те, кто сюда приходит, уже вряд ли захотят отказаться от процедур. — Фыркнула Иллис под одобрительный смешок со стороны Леры. В этом вопросе она была солидарна с хозяйкой покоев. Еще ни один из пациентов Майи, особенно из тех, что шли по линии синдрома, не пожелал прервать лечение. Хоть о такой возможности каждому старательно объяснялось добровольными помощницами.

Девушки, конечно, понимали, что это может произойти. Мастера не дают званий авансом. Тут работали профессиональные интересы каждого из подтверждающих звание. Так что личные симпатии играли второстепенную роль. И если подросток его получил, то скорее всего заслуженно. Тем более учитывая социальный статус конкретно этого мастера. Но угодить на экзамен вот так, с ходу, даже не отдохнув с дороги, просто на случайном пациенте, было неожиданно. Но делать было нечего. И Лирана послушно подступила к указанной ей пациентке. Скороговоркой проговорив положенный инструктаж и получив согласие, приступила к осмотру ноги, краем уха она услышала повтор согласия и от пациентки Ариты. Ее пациентка явно была тут не в первый раз и первичную процедуру успела изучить. На правила она вообще не обратила внимания. Только кивнула в нужном месте и подтвердила согласие голосом. А потом послушно замерла, стараясь не мешать осмотру.

Мастер и не думала вмешиваться. Она просто замерла немного в стороне, так, чтобы наблюдать сразу за обеими адептками, и молчала.

За небольшой ширмой звучал неторопливый голос принцессы, тоже оказавшейся допущенной к процедурам. Судя по ее объяснениям, третий пациент готовился к вмешательству на уровне ауры.

Процедура с восстановлением растяжения была несложной. В этом плане Лиране повезло. Она хорошо ее знала и не один раз применяла в обители. Зато, как и все, что было связано с повреждениями, очень длительной и нудной для альтер. По сути, тут требовалось соблюсти последовательность в нажатии точек и времени. И тщательно следить за реакцией тела пациента по ходу дела. Напортачить, как это бывает при работе с аурой пациента, тут было трудно. Но вся работа могла пойти насмарку. Тогда придется все начинать сначала. Полностью сосредоточившись на процессе, она отвлеклась от окружения и вздрогнула, когда услышала над головой хмыканье девчонки.

— Неплохо. Только зачем ты трижды активировала точку айлинь? Можно было обойтись удержанием ее в активном состоянии.

— Нас так учили, мастер, — соблюдая вежливость, постаралась та оправдаться. Повернувшись, она обнаружила, что Арита уже стоит около пустого стола. Ее пациентка, видимо, освободилась раньше.

— Знаю, это стандартная процедура. Но на практике вам должны были давать упрощения, — с намеком возразила Майя.

— Это дают мастера, при индивидуальном обучении. У меня его не было. — Линара даже руками развела.

— С вами все ясно, — кивнула Майя. — Для начала сойдет, а там посмотрим. По практике будете подчиняться Лере. Она ведет прием пациентов, контролирует их учет и организует очередь. Заодно вы поможете ей разбираться, что действительно относится к нам, а что лучше оставить местным врачам. Во дворце есть хорошая дворцовая больница. Так что некоторых лучше отправлять туда. Девушки, что мне тут помогают, помогут вам освоиться. Теперь о режиме. Я работаю по вечерам. Днем времени заниматься с вами у меня мало. Так что занятия с вами у меня будут в режиме мастер-класса. Я показываю и объясняю. Вы смотрите и запоминаете. Потом самостоятельно проходите теорию. Для этого вам будет организована линия связи с библиотекой обители. Лера, смести им обед. Я буду приходить для мастер-класса в это время. На вечернем приеме вы мне ассистируете. А после задаете вопросы и мы разбираем непонятные моменты. Если передумали поступать ко мне в ученицы, скажите лучше сразу.

Обе девицы замотали головами.

— Понятно, тоже безвыходная ситуация. И на чем хоть вас поймали? — Майя с интересом склонила голову к плечу в характерном жесте.

— На женихах, — не стала лукавить Линара. Арита только удрученно вздохнула.

Выслушав разъяснения, Майя только хмыкнула и, ничего не сказав, вышла к своему пациенту. Почти тут же к ним подлетела принцесса.

— Надеюсь, дважды предупреждать не придется. Ее ошейник вас не касается, равно как и всех во дворце. Узнаю что-нибудь, не надейтесь легко отделаться. Это не только вопрос Майи, но и мой личный, — торопливо прошептала она, оглядывая обеих девушек.

— Иль, ты идешь? — раздалось из-за ширмы. — Девочки, заходите тоже. Сегодня только посмотрите. Завтра в обед займемся повтором общего курса, для этого я попрошу Леру подобрать случаи посложнее. А завтра вечером я бы хотела от вас услышать доклад о том, что я буду делать сейчас. И надеюсь, ваши вопросы будут действительно по делу, — проворчала Майя, явно кому-то подражая.

Среди общих знакомых преподавателей с подобной манерой не было. Да и желания подражать кому-то Майя никогда не выказывала. Потому Иллис не без основания решила, что ее подруга подражает своей погибшей матери, единственному мастеру, чей авторитет она никогда не подвергала сомнению.

Глава 5 Второй пациент

Три человека молча и с упоением пытались достать друг друга в схватке на мечах, при этом используя все свои навыки классической имперской школы мечного боя для обороны, чтобы не дать это сделать своим противникам. Бойцы были примерно равными по силе и навыкам, и бой в режиме все против всех длился уже несколько минут. На двух зрителей, замерших с краю лесной поляны, где происходило все это, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Как и на то, что у каждого уже было по нескольку порезов, постепенно заливавших одежду кровью.

— Как видите, дорогой друг, этот мнемоблок работает безупречно. Его принцип не навязывание, а определение. Внушение становится личным желанием реципиента, его жизненной целью, ради которой можно пожертвовать и своей жизнью. — Один из наблюдателей с удовольствием и даже несколько менторским тоном читал лекцию своему слушателю.

Тот внимательно наблюдал за происходящим на поляне и внимал подробным пояснениям.

— А если понадобится остановить их? — деловито прервал лекцию граф.

— Только усыпить, как дикого зверя. — Усмехнулся лектор. — Да и то после пробуждения будет нужен опытный мнемик, чтобы распутать блок. Ну, или тот, кто его поставил, разумеется. Конечно, если такой вариант предусматривается заранее, то это другое дело. Но об этом вы не упоминали. У этих троих я не предусматривал отката.

— Снотворного у нас нет. Я так понимаю, они будут драться до конца? — с деловым интересом констатировал граф. — Что произойдет, если в живых останется один?

— Цель, заложенная блоком, это стремление к самоуничтожению, то есть суициду. Так что в случае, если эта цель не удается в схватке, а других противников нет, он просто заканчивает бой сам с собой. Любым способом, вплоть до того, чтобы броситься на свой собственный меч.

За разговором они с интересом проследили, как один за другим упали двое из дерущейся тройки. Оставшийся на ногах равнодушно добил обоих и проиллюстрировал сказанное, уперев меч в землю эфесом и острием себе в живот.

— Отличная работа, — удовлетворенно похвалил граф. — Сколько времени понадобится для завершения обработки?

— К празднику успеем, — успокоил тот. — Но тут теперь возникает проблема с вами. У этих троих был жесткий блок, с заранее обозначенной целью. В данном случае — уничтожение ближнего окружения. Нам же надо, чтобы цель была конкретной. Все остальное попутно. Для этого существует так называемый гибкий режим. В этом случае в команду надо вставлять четко обозначенную цель.

— Зачем? Обозначьте целью принцессу, всего и дел, — нетерпеливо заметил собеседник.

— Как показали недавние праздники, принцев может быть два. С чего вы взяли, что такого не будет с принцессой, тем более в этом году будет ее официальное представление провинциям в качестве правящей? — усмехнулся мужчина, отвлекшись на протирание своего зеленого перстня. — Да и принцесса может оказаться менее достижимой целью, чем Вирт. Что в этом случае будете делать?

— Я об этом не подумал, — замявшись, пробормотал граф.

— Вот поэтому объект атаки лучше определять как-то однозначно. Например, по имени. Ну, там Иллисианна, Майя, Вирт или по кличкам, да хоть табуреткой обозвать, лишь бы исключить возможность множественности цели. Для этого все, что надо, обозначить соответствие при внушении. Но при кличках в боевой обстановке будет вероятность самому запутаться. Есть и еще один аспект. Даже если блок вскроют, цели в нем не будет, а значит, и обвинить вас в покушении будет сложно. В конце концов, соответствие будет задано отдельно, и для чего оно, сказать невозможно.

— Пожалуй, вы правы. Предосторожность не помешает. — Задумался заговорщик.

— Если желаете, блок можно поставить на команды, произнесенные голосом конкретного человека и в определенной интонации. Вам придется еще несколько раз встретиться со мной. Для выработки нужного навыка, который не подведет в нужную минуту. Можем воспользоваться записью для обучения бойцов, но это не так надежно.

— Нет, никаких записей. Это место вполне безопасно и никак не свяжет нас, — резко возразил граф. — Я предпочту присутствовать на ваших занятиях сам. Заодно и потренируюсь.

Он продолжал осматривать тела погибших, ради этого он сделал даже пару шагов в их направлении. Поэтому и не заметил удовлетворенной улыбки своего спутника.

— Очень жаль, кстати, что у вас во дворце больше не осталось спящих. Сейчас они мне бы пригодились.

— К сожалению, лорд Индерский оказался весьма подготовленным специалистом, — вынужден был признать очевидное лектор. — Со времен мнемовойн прошла не одна сотня лет. Я думал, что старые методики контроля вышли из употребления. А мои блоки можно обнаружить только ими.

— Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, что во дворец нам больше лучше не соваться, — подытожил граф.

Утро начиналось как обычно. Вирт неспешно вышел в парк и направился к давно облюбованной ими полянке. Следовавший за ним друг детства, позевывая, ежился от утренней прохлады.

— Вот не пойму. Вам что, не хватает Стилета? Чего вы устраиваете эти утренние встречи.

— Альнар, что может быть лучше доброй схватки на восходе? — Весело рассмеялся Вирт. При этом он невольно поморщился. Прогноз погоды был неутешителен. И после обеда приближается первый тайфун в этом сезоне. Так что это утро последнее в последующей череде не слишком приятных дней. Вирт даже сглотнул комок, подкативший при мысли о присланных Индерским скляночках.

— Добрая теплая постель, — пробурчал себе под нос старший пятерки. После хорошей ночки в объятиях хорошенькой дворяночки ему страшно хотелось спать. Но отпустить Вирта без прикрытия он не мог.

На поляне уже виднелась девичья фигурка, затянутая в тренировочный костюм. Альнар даже с удовольствием отвлекся от зевания и осмотрел ее. Но тут же поспешно одернул себя. Заглядываться на Майю себе дороже. Эта язва даром, что младше на пару лет, может влегкую обойтись и без покровительства членов императорской семьи. Что уже успела доказать в спаррингах, после своего эффектного утопления. А Вирт, хоть и друг детства, в тот раз предпочел стоять в сторонке.

Майя весело окинула взглядом две сошедшие с аллеи фигуры и привычно приветствовала их взмахом меча.

Вирт также автоматически обнажил свой клинок. Утренняя тренировка у этих двух сумасшедших всегда начиналась с этого шутливого ритуала. Сколько Альнар помнил, они никогда не начинали разговор до схватки. Вздохнув, он покорно замер на краю поляны. Если переступить эту невидимую черту, Майя почему-то считала это выражением готовности принять участие в этой утренней потасовке. Причем Вирт ее полностью поддерживал. А он еще не спятил, добровольно скрещивать боевое оружие с этой парой в режиме каждый сам за себя. А могли еще и парный бой начать отрабатывать. Против него, бедного. В то время как на тренировках в академии с ними всей пятеркой едва справлялись.

Вирт с ходу начал атаку, в которой угадывалась связка, разученная в пятерке накануне. Веселый перезвон клинков разлетелся по парку. Обычно схватку освещал рассвет. Но сегодня было еще сумеречно. Альнар без удовольствия посмотрел на затянутое тучами небо. Вирт почувствовал подход первого тайфуна еще вчера. Пока это по его поведению могли заметить только опытные друзья. Но занятия для старшего на сегодня уже были отменены. А прислуга заблаговременно удалена из покоев. Ближе к обеду он как обычно запрется у себя. Опять придется дежурить в гостиной по очереди. Альнар с грустью вспомнил милую красотку, вот уже вторую неделю дарившую ему свою благосклонность.

Выбравшись, после ставшего традиционным утреннего спарринга, из душа, Майя бодро устроилась на привычной лежанке, что стояла за чайным столиком. Иллис, видя ее бодрое настроение, только хмыкнула.

— Сегодня, похоже, досталось моему братцу?

— Ничья. По крайней мере, так утверждает Альнар, — весело заявила Майя и вопросительно посмотрела на готовую к докладу Леру.

Та не замедлила его начать. Все равно к обслуживанию за столом ее не допускали.

— До полудня у вас школа. Майя, у вас в обед будет один пациент со вторым уровнем изменения. Аринит, сын местного барона Ринайри.

— Я его знаю? — Майя постаралась вспомнить имя, но не преуспела.

— Нет. Их семья ко двору не принята. У них есть небольшое поместье где-то за пределами Приморского замка. Там они и живут. В столице бывают только по делам. О тебе узнали от знакомых. Слухи ползут уже не только по столице. Так что лучше скажи, насколько эти двое готовы к самостоятельной работе? А то мне уже становится тяжело отбиваться от желающих.

— В общем-то, со стандартными случаями первого уровня они справятся. — Задумчиво нахмурилась Майя. — Ко второму, без осложнений, я их допущу недельки через две. Когда, наконец, перестанут ошибаться в элементарных последовательностях. Но вот осложнения им пока не под силу. Все, что касается использования дополнительных процедур, им просто не показывали. База есть, а вот теория сильно хромает. Тут надо следить, чтобы не напортачили.

— Хоть что-то, — кивнула Лера. — Но ты бы их как-нибудь нагрузила, что ли. А то больно много времени свободного. Особенно по вечерам.

— Что, опять флиртуют? — удивилась Иллис, уже успевшая столкнуться с этой особенностью новых жительниц своего крыла.

— Есть немного, — усмехнулась служанка. — Проблем пока не доставляют. Но диспетчеры уже выходили с просьбой напомнить, что на посещение посторонних им надо испрашивать разрешение у вас.

— Значит, уже были такие попытки? — Сделала верный вывод Иллис, а Майя недовольно нахмурилась.

Иллис с Лерой отлично знали, с какой ревностью она относится к защите своего этажа. И с какой неохотой допускала на закрытую территорию посторонних. Исключений не было даже для Вирта и его друзей, с которыми вроде установились почти дружеские отношения. Впрочем, они и не рвались в жилой сектор адепток. Чего нельзя сказать о дворцовой охране. Гард был для них своеобразным примером. Этот парень в свободное от службы время имел доступ в жилые комнаты Леры.

— Я поговорю с ними. Пусть устраивают свидания где-нибудь в другом месте, — решила Майя.

Иллис кивнула, полностью поддерживая ее мнение.

— Так, дальше, — вернулась Лера к докладу. — После полудня, Майя, у тебя занятия в академии. Напоминать расписание надо?

Майя замотала головой.

— Я и так знаю. Тактика, анализ малых величин и срабатывание в симуляторе.

— Слушай, ты уверена, что хочешь продолжать с этой пятеркой? По-моему, они не очень. — Иллис неопределенно пошевелила пальчиками в воздухе.

Лера более внимательно посмотрела на нее.

— Ваше высочество, я могу говорить открыто?

— Опять! Мы уже это обсуждали. Лерка, сколько можно! — Иллис агрессивно вскинулась, на что Майя, тоже заинтересовавшаяся ее поведением, многозначительно кашлянула.

— Ну, хорошо. — Вздохнула служанка. — Скажите, вы по-прежнему настаиваете на сохранении вашей маленькой тайны?

— Естественно. — Иллис недоуменно посмотрела на Майю. Но та энергично закивала головой. — Ты хоть представляешь, что тут начнется, если папа узнает.

— Я-то как раз представляю, — не без иронии отозвалась Лера. — Мне хватило только слухов о третьем и четвертом уровнях. Выстраивать очередь из всех правящих Объединенных миров и объясняться с правителями государств разного уровня у меня пока нет желания.

— Тогда к чему вопрос? — недоуменно поинтересовалась Иллис.

— В Горном замке до меня дошла занятная история о вашем прибытии, — с намеком заметила Лера.

— А что, я должна была спускать этому пилоту шутку? — сразу насупилась Майя.

— Ты нет. А вот ты, Иллис, скажи, кто из твоих родственников по линии отца добровольно пройдет через грозовой фронт и сохранит хорошее настроение?

Лера выдержала театральную паузу, но дожидаться ответа не стала.

— По рассказам, ты выпорхнула из глайдера «легкой походкой», в отличном настроении, была веселой и даже шутила. Не говоря уже о том, что поддержала Майю в ее маленьком розыгрыше местной охраны. На это там не обратили внимания. Слишком уж интересно получилось у вас. Но наверняка запомнили. А в прошлую грозу ты гуляла в парке, разве что распугала своим раздражением других посетителей.

— А что они все… — попыталась защищаться принцесса. Но тут же сникла под ироничным взглядом своей доверенной служанки, которой сама же разрешила вести разговоры без глубоких заходов.

— Вот и я о том же. Сегодня у тебя после полудня несколько встреч с правителями провинций запланировано. Потом индивидуальные занятия в школе. И это не считая вечерней работы у Майи.

— И что? Все как всегда. — Иллис недоуменно пожала плечами, но было заметно, что она же догадывается, к чему клонит Лера.

— А то, что после полудня подходит первый тайфун в этом сезоне бурь. Кстати, с грозой. У тебя уже сейчас заметны признаки его приближения.

— Что, сильно заметно? — убитым голосом спросила провинившаяся и покосилась на Майю.

— Есть немного, — серьезно подтвердила та.

— Ты хоть помнишь, как должна себя сейчас чувствовать? — неумолимо продолжала Лера.

— Ну да. Раздражительность, тошнота, головная боль. Хотя нет, тошнота после приема лекарств, так что головная боль сначала. А нет, если лекарства не принимать, то боль будет по всему телу и могут начаться даже судороги. Тьфу, совсем запуталась. Я помню, что это все наваливается вместе, и когда гроза уже над дворцом.

Иллис возмущенно посмотрела на смеющуюся служанку.

— Я поняла, мне лучше отменить все и после полудня устроить себе выходной. Ничего не имею против. Заодно поработаю над своим проектом по дополнительным занятиям.

Лера покачала головой.

— Не нравится мне, что я оставляю вас в этот день. Может, перенести отъезд?

— Ага, ты его уже сколько раз переносила? Да и справимся мы, — горячо заверила Иллис. Майя только согласно кивнула головой.

Лера в ответ протянула Майе распечатанный конверт.

— Это тебе. Надо давать официальный ответ.

Иллис, явно понявшая, о чем сейчас пойдет речь, весело фыркнула. Ничего не понимая, Майя послушно достала листок дорогой бумаги с официальным фамильным гербом в правом уголке и начала читать под взглядами двух пар веселых глаз.

По мере чтения она впадала во все большую прострацию.

Пресловутое письмо пришло с обычной почтой, которую по уже заведенному порядку Лера привычно приняла для разборки. Благо деловой переписки пока было мало, и заводить секретаря не требовалось. Необычным оказалось именно вот это, почти протокольное обращение некоего графа Шкондинского. Все бы ничего, но адресатом была лично Майя. Зачитав официальную просьбу графа об «аудиенции» по вопросу его синдрома измененных четвертого уровня, Майя зависла. И теперь развлекала Иллис и Леру своим искренним возмущением.

Прочитав послание, она возмущенно сопела, глядя на хохочущих Иллис и Леру.

— Чего вы смеетесь? Это же граф, ну как ты мне предлагаешь его принимать? И ведь придумал же формулировку. «Дать аудиенцию», — Майя возмущенно процитировала фразу из официального обращения. — С меня же еще ошейник не сняли. Ну что мне делать? Рабыня что, должна известить его о своем высочайшем согласии или несогласии? Как он себе это представляет?

— Ой, не могу. Майка, рабыня из тебя… даже графы уже путаются. Скоро будут твоим высочеством звать. — Лера невольно покосилась на Иллис, хоть и была уверена, что та правильно поймет шутку. Принцесса только рассмеялась.

— А что, было бы неплохо.

— Не надо мне такого удовольствия. — Майя испуганно замотала головой. — Твоя матушка и так странно на меня поглядывает. Это же оскорбление семьи императора! Да еще и публичное.

— Переживем. — Иллис беспечно махнула рукой. — А с этим не заморачивайся. Лера составит вежливый ответ. Правда ведь.

— Конечно, не в первый раз. — Кивнула служанка.

— Так это не первое такое письмо? — ужаснулась Майя.

— Такое первое, обычно обращаются к Иллис, а она мне их отпускает, для составления графика или отказа.

— Уф. — Майя даже выдохнула от облегчения. — Тогда ладно. Но четвертый уровень мне действительно нужен. Не хватает для работы.

— Будет он у тебя. Через пару недель окошко освобожу, и примешь его. — Усмехнулась Лера. — Но работать больше положенного времени даже не надейся. Гринда мне такую выволочку устроила за добавленную «половинку часика»! Пригрозила до императрицы дойти.

— А она откуда знает? — Майя недоуменно повела плечиком.

— Твой график у нее на контроле, — охотно напомнила Лера. — Я ей его каждую неделю посылаю, вместе с отчетом о результатах приема пациентов. Это надо для твоей аттестации на мастера.

— Кошмар! Все-все посылаешь?

— Нет, конечно. Только твои записи и пометки Индерского. Гринда от такого тандема очень даже в восторге. Говорит, в обители такого взаимодействия добиться не получается. Аппаратуры не хватает.

Вызов от Кира пришел точно после полудня, когда Майя с Иллис вернулись после мастер-класса в свои покои. После традиционного приветствия он без предварительного захода обратился сразу к ней:

— Майя, следствие по делу о рынке рабов в Морсте завершено. Как и обещал, я сбросил тебе сводку. Но по этому делу принято решение не проводить публичного суда.

— Почему? — встряла Иллис. — Разве это не в интересах империи? Опять кто-то вмешался и хочет выгородить этих?

— Об этом можно спорить сколько угодно, ваше высочество. — Кир тяжело вздохнул. — И предполагался именно открытый суд. Но в данном случае вы не правы. Кроме Майи и ее брата, в деле присутствует еще почти три десятка доказанных эпизодов. При таком раскладе от подсудимых постарались отодвинуться все кто только смог. Так что прикрывать их просто некому. К моему великому сожалению. Хотелось бы выяснить еще пару имен, но подтянуть их к этому делу не получается, слишком осторожные. Конечно, не обошлось без попыток воздействия на свидетелей. Но это по мелочи. Несколько судей, их помощники, распорядитель на рынке и прочие служащие. Последние из эпизодов с взрослыми гражданами исключены и проходят только по нескольким делам, связанным с несовершеннолетними. То есть благодаря показаниям Майи. А до нее добраться при всем желании покровителей любого уровня было трудно.

— Жаль, я бы прикрыла, пока ты разбираешься с этими воздействующими, — заметила Иллис, обращаясь к Майе. — Но что же помешало тогда?

— Есть десятки, если не сотни эпизодов более мелких и не столь очевидных. Их выступления могли сильно затянуть процедуру суда и дать повод для недовольства толпы. К тому же многие родственники не были заинтересованы в публичности. Тема все-таки довольно скользкая, — пояснил Кир. — Но закрытый суд состоялся два дня назад. Я решил не тревожить тебя лично, для суда достаточно оказалось записей твоих показаний.

— Зря, я бы с удовольствием выступила, — глухо откликнулась Майя.

— Именно поэтому я и не стал тебя привлекать. Извини, но для тебя это был бы не самый легкий процесс. Запись суда и приговора я приложил к отчету.

— Можно хоть узнать, чем все закончилось? — Майя не смотрела на окружающих в ожидании ответа.

— Конечно. Всех участников приговорили к тому, что они уготовили для пострадавших. Они лишены прав личности и приговорены к рабству без возможности выкупа. Око за око, так сказать. — Кир развел руками. — Их выставили на торги именно на этом рынке.

— Выкупят свои, — буркнула Майя.

— Мы позаботились об этом. Насколько это возможно, — улыбнулся Кир. — В торгах участвуют только фермеры из удаленных провинций. Из тех, что занимаются только сельским хозяйством с привлечением ручного труда. Так что большинство попадет к ним. Кроме того, приглашены управляющие рудников из провинции Дирна. Там в основном ручной труд. Они уже заявили о своем интересе в отношении судей, их помощников и распорядителя.

— Туда же запрещено привлекать рабов. Это опасные работы, — удивилась Иллис.

— В данном случае сделали особое исключение, — улыбнулся Кир. — В империи нет каторги. Я об этом впервые пожалел. Зато есть рудники, на которые охотно принимают на работу тех, кто хочет расплатиться с долгами своих родственников. Иногда они становятся даже руководителями таких рудников. Вот они и получили возможность поучаствовать в торгах. В качестве исключения, так сказать.

— А это не слишком? — Иллис нахмурилась. — Я только за, ты не подумай чего, но это смахивает на расправу.

— Наверно, вы правы, ваше высочество. Но тут уже задействованы силы со стороны пострадавших. Они нашли способ пролоббировать эти исключения. Если честно, я впервые в своей жизни не пытался вмешиваться в такие действия. Торги состоятся завтра.

— Хотела бы я на это посмотреть лично, — мрачно произнесла Майя.

— Присутствие членов императорской семьи или кого-то из их окружения нежелательно, — заметил Кир. — Все-таки нельзя показывать одобрение власти. Нашими противниками это может быть воспринято как давление на суд.

— А двух наемниц, решивших развлечься? — снова подала идею Иллис.

— Наемники вообще с законом параллельно ходят, — откликнулся Кир расхожей поговоркой.

— Отлично. Майя, ты это увидишь. Поучаствовать не обещаю. Разве что если настаивать не будешь.

— Больно надо! А вот помешать тем, кто захочет влезть в торги, очень бы хотелось.

Кир внимательно посмотрел на девочку и усмехнулся. У Иллис создалось полное впечатление, что лорд-мастер с самого начала знал, к чему приведет этот разговор.

— Майя, тебе как тактику надо продумать систему прикрытия. Твоя пятерка, к сожалению, не готова даже для этого выхода. — Кир покачал головой. — Так и быть, выделю тебе вторую боевую из резерва. Проинструктируешь их завтра, перед выходом. Официально я их вам в сопровождение на прогулочный выезд предоставлю. Но должен заметить, ты слишком много прощаешь своим курсантам. Вам не зря выделяют ребят на курс старше. Их индивидуальная подготовка практически завершается на третьем курсе. А вот общую сработку твои парни еще даже не начинали.

— Знаю. А что прикажете делать? Других курсантов у меня нет. — Уныло развела руками курсант-тактик. — А если идти под прикрытием, они сразу спалятся. Ну, какие из них наемники!

Шрам вяло ковырялся в своей тарелке, стоящей на не самом чистом столе. Завершающийся день не принес особых радостей. Со времени возвращения в столицу дела вообще шли не самым лучшим образом. Удалось заполучить всего несколько мелких заказов. Да и то для двух-трех человек. А в последние дни и вовсе казалось все глухо. Отряд давно бы пустился во все тяжкие, если бы было на что. Но давний проигрыш в кабацкой драке так и не удалось возместить. Вот и приходилось обитать на захудалом постоялом дворе всем отрядом.

Оторвав взгляд от интересного занятия, командир недоуменно оглянулся на звук вызова. В возникшей сбоку стола голограмме он с удивлением узнал ту, кого не к месту только что вспомнил.

— Привет, командир. О, я смотрю, дела совсем плохи? — Наглая девчонка весело заулыбалась, глядя в глаза бывшему противнику.

— Левая? — Наконец отмер мужчина. — Я уж думал, ты выбросила мой контакт. Хорошо выглядишь, в отличие от нас.

Присутствующие с интересом рассматривали посетительницу. О схватке в кабаке знали все. Но лично с теми, кого тут называли дикими кошками, знакомы были только трое, не считая командира.

Левая стояла в полный рост, позволяя себя разглядеть. Девчонка как девчонка, лет четырнадцати. Только одета как наемница и носит меч. В ее облике привлекал внимание только рабский ошейник. А за спиной не было видно ничего, даже стены.

— Я смотрю, личину еще не сбросила? — решил сразу сообщить, что знает о маске, командир.

— Нет. А ты уверен, что хочешь увидеть нас без масок? — не осталась в долгу девчонка.

— Если честно, тоже нет. Как-то не думал, что академия может своих боевичек выпускать в такой роли.

Майя только пожала плечами. Версия наемника ничем не хуже любой другой. Почему бы и нет.

— Если вы свободны, у меня есть заказ. Для надежных людей, — с намеком закончила она.

— Я так понимаю, правая с тобой не согласна, — поинтересовался Шрам, намекая на отсутствие второй кошечки в фокусе.

— Заказ мой, и она вмешиваться не будет, — без предисловий расставила точки над «i» девчонка. — Так как? Плата тройная. Работа на три-четыре дня.

— Мы пустые, так что ты по адресу, левая. Сколько людей надо?

— У тебя полтора десятка. Возьму всех.

Слышавшие разговор наемники зашевелились. Где-то в углу даже присвистнули. Весь отряд по тройной цене. Девчонка явно не страдает отсутствием средств. О том, что такие деньги просто так не платят, никто и не задумался. Наемникам не привыкать.

— Надеюсь, ничего противозаконного? — посмурнел Шрам. По поводу мелких нарушений в их среде никто не задумывался. Но вступать с законом империи в серьезную схватку не хотелось. А такие деньги и пришлому отряду обычно не платили.

— Наоборот. Поспособствовать исполнению, — заверила девчонка.

— Говори, готов выслушать. — Старший недоверчиво покрутил головой.

Об этой парочке много узнать так и не удалось. Все больше слухи. Причем связанные с летним побегом рабыни. Неизвестно, как там да что. Но кошки испарились из города сразу после ее побега. И смогли вернуться только после возвращения беглой. Скорее всего, как-то спелись со странной рабыней в академии и помогли с побегом. Наверняка не без одобрения принцессы. Потому и находились под присмотром теней. В конце концов, заинтересовать эту службу настолько, чтобы они установили за тобой наблюдение, еще надо постараться. Обычно они передают такие дела в городскую стражу. Но искать под их присмотром новых приключений — нужно быть уж совсем без головы. Но деньги хорошие. И возможно, это как раз связано с их поднадзорным положением.

— Ты слышал о суде в Морсте?

— Суд над судьями? Кто ж не слышал? Грязное дело. Весь город шумит. Завтра их на торги выставляют. Я бы их в земли забвения послал. Наверняка кто-то заступился.

— К торгам допущены управляющие рудников с дальних провинций. Мне нужны люди, которые обеспечат для них приоритет и проследят, чтобы приобретенный товар прибыл к месту назначения, — глухо произнесла левая. — Официальной охране я не верю. А по пути могут возникнуть неприятности для владельцев новых рабов. И это надо сделать скрытно.

Мужчина, сощурившись, внимательно осмотрел девчонку еще раз.

— В академии учится одна рабыня. Ты, похоже, знакома с нею. Значит, я все-таки прав, — попытался он получить подтверждение своим выводам.

— Знакома. И очень хорошо. — Девчонка сейчас действительно походила на кошку. Причем кошку, выпустившую коготки и изготовившуюся к атаке.

— Все-все. Просто к слову пришлось. — Поспешно поднял руки командир под неодобрительными взглядами всего отряда. Лезть в дела заказчика дальше, чем он позволял, в среде наемников считалось неприличным. Тем более что это было неосмотрительно в положении отряда.

— Так беретесь? Или мне поискать других? Ирбинск далековато, но я думаю, согласятся.

— Эй, я же извинился! Мы будем в Морсте уже через час. Твоим добираться всю ночь. А лучше нас тебе не найти. Только вот транспорт денег потребует.

Майя только хмыкнула. Узнав с помощью Кира об их репутации и о текущем положении дел, она не сомневалась в согласии Шрама. А то, что они пытались навести справки о них, только говорило в пользу этих наемников.

— Работать будете самостоятельно и в контакте со мной. При необходимости и против официальной охраны. Если потребуется, покажу тех, кто вас прикроет. Но с чужими можно не церемониться. Только без трупов.

— После такого заказа нам в столице лучше не оставаться, — заметил кто-то из наемников. — Я так понимаю, разборки будут с теми, у кого хорошие деньги водятся.

Не то чтобы это было плохо. Давно бы уже и сами убрались, было бы на что. А обещанные деньги давали такую возможность.

— Это верно, — кивнула девчонка, даже не оборачиваясь на голос. — Кстати, на границе с провинцией Кэриэл есть действующий портал с бездной.

— Знаю, охотники там постоянно пасутся. Только наемники им и даром не нужны. Они в деревнях квартируют. — Скривился старший.

— Как раз завтра одна из тамошних деревень решила разорвать контракт с отрядом Лохматого. Повеселились ребята. А на следующую ночь пропустили в деревню недобитую тварь. Еще и охотника потеряли.

Такое случалось. Редко, наемники тем и ценились, что исполняли свою работу качественно. Но все же случалось, хоть до расторжения контракта обычно не доходило. И это уже было серьезно. Настолько, что под взглядами сотоварищей командир почувствовал себя неуютно. Намек был более чем прозрачным, а он старался не принимать в свой отряд совсем уж тугодумов. Но постоянный контракт с деревней для таких, как он, был несбыточной мечтой. Для этого требовались связи с выходом на государственные службы, дающие соответствующие гарантии. И то выбирать будет деревня. Это была традиция, замешанная на крови жителей таких деревень.

— Очень интересная информация, — заметил после паузы Шрам. — Но список отрядов в имперской канцелярии обширен, и мы в нем не значимся.

— Вы сначала один заказ выполните. А потом о другом думать станете, — раздался еще один голос из зоны голограммы.

«Ну, вот и вторая кошечка проявилась», — с удовлетворением подумал старший. Он был уверен, что она где-то неподалеку.

— Глайдеры наймете сами. Выдвигайтесь к таверне, деньги вам передаст хозяин, — распорядилась левая, показывая, что заказчицей все же является она.

— Э-э, мы не оговорили порядок расходов, — попытался возразить командир.

— Завтра после торгов половина. Окончательный расчет после прибытия товара на рудники. Вычет за каждого, кто из товара получит помощь и уйдет, — жестко пресекла левая кошечка голосом, совсем не вязавшимся с обликом девочки. — Все текущие расходы за мой счет. Сделка заключена?

Связь прервалась сразу, как командир ответил положенной фразой. А наемники, вскочив со своих мест, уже спешно собирались.

— Я только одного не понял, командир. Насчет деревни это серьезно? — заинтересовался Кратон.

— Не знаю. — Задумчиво почесал подбородок старший. — Но такую информацию просто так не распространяют. Значит, она знает, о чем говорит.

— Похоже, у этих кошечек длинные коготки. Недаром они исчезали во время побега рабыни. Верны слухи, что они как-то связаны с ним.

— Язык придержи, — резко оборвал командир своего болтливого подчиненного. — Если даже и так, то нам лучше помалкивать.

— Обижаешь, старшой. Просто поговаривают, что у беглой рабыни и принцессы очень дружественные отношения. Получается, эти не просто так косят под них, а действуют по договоренности с рабыней, а то и самой…

— У нас с тобой заказчиком бешеная кошка, причем одна. Вторая просто не вмешивается. И это должны усвоить все. — Шрам слегка повысил голос и обвел взглядом свою поизносившуюся ораву. Те и не думали спорить. В среде наемников своих заказчиков сдавать последнее дело.

Иллис неодобрительно смотрела на Майю, после разговора присевшую на один диван с нею.

— Ты уверена, что так будет лучше. Кир не отказывается прислать своих людей. Если потребуется, я могу к отцу пойти.

За окном глухо бухнул далекий гром.

— Твоим сейчас не до суда. Да и Кир сказал, что лучше не светиться. Наемники самый лучший вариант. Они смогут действовать своими методами, и никто их не свяжет с властями. А потом их будет легко убрать на время из столицы. Они даже сами этого хотят, — пояснила свой план Майя. — Иль, можешь думать обо мне что хочешь, но я просто хочу, чтобы эти твари получили то, что дали мне и Лютику.

— Ты чего? — Иллис поспешно подалась и обняла подругу. — Я считаю, ты имеешь полное право им даже мстить. Просто я не уверена, что эти наемники справятся.

— Кир одобрил выбор, ты сама слышала. Они мало связаны со столицей, имеют хороший опыт. Командир из аристократов. Даже обучался в академии. Отчислен из-за дуэли с четвертого курса. Не хватило связей. Он иногда выполнял заказы по линии теней и рубежников. За что ему иногда помогали получить выгодные заказы.

— Все это так. Но как-то непривычно. Тебе придется все время держать их под контролем. Засыплешься.

— Илька, — Майя даже рассмеялась облегченно, поняв, что подруга не осуждает ее за желание мести, — он уже почти догадался о нас. Просто поверить не может, вот и находит разные объяснения, устраивающие его. И как только до него дойдет это, будет пытаться тебя высочеством величать.

Гром за окном ударил сильнее. В окне блеснул отсвет молнии. Заметив, как Майя вздрогнула, Иллис только головой покачала.

— И когда ты справишься с этой паникой. Сделаешь мне процедуру?

— Давай, хоть отвлекусь, — не комментируя замечание, согласилась Майя.

Иллис с удовольствием устроилась в ногах Майи и подставила ей шею и спинку. Как это ни смешно, но ей очень нравились эти процедуры. Она до сих пор испытывала восторг от вида грозы. Но сейчас важнее отвлечь подружку от подступающей грозы.

— Тогда его точно надо из столицы убирать, — вернулась она к прерванному разговору.

— А я о чем? Если они перебегут дорожку местным или кому из высших, то из столицы надо будет исчезнуть всему отряду на годик или больше. А пограничная деревня это место, куда даже высшие не суются. Вечеринки там закатывать не придется, конечно. Зато и болтать зря не с кем.

— Ты начинаешь постигать великую науку интриги, — ехидно заметила Иллис, глянув снизу вверх.

— И ничего не интриги. Тактика информационного прикрытия. Нам ее сейчас дают в академии. Жаль, нельзя будет в качестве курсовой представить. В самый раз было бы.

Веселый смех был прерван открывшейся дверью, в проеме которой замер Вирт. При одном взгляде на него было понятно, насколько непросто ему приходится. Но изумленно раскрывшиеся глаза на отливавшем зеленым лице показали, что девочки спалились. Забыв за разговорами, что Лера убыла в свой краткий отпуск, они совсем не подумали об осторожности.

— Упс. Давай его не будем убивать. Конечно, если хочешь, я помогу тебе его прикопать, но ведь братик все-таки, жалко, — задумчиво протянула Иллис.

Гроза билась в окна сильными порывами ветра, следующими один за другим. От проблесков молний не спасали даже плотно задернутые шторы, раскаты грома, казалось, сотрясали даже стены. Можно было бы включить защитное поле. Но тогда в полной тишине будет еще хуже. В голове еще с полудня сгущался туман, а тошнота то и дело подкатывала к горлу. Принятые лекарства помогали слабо. Индерский делал что мог. Но и он не всемогущий. Головная боль начинала бить маленькими молоточками по всему своду черепа, как только постель оставалась за спиной. Первые циклоны в сезон штормов всегда были самыми паршивыми. И не давали забыть о синдроме никому из измененных. А раздражительность, присущая этому состоянию, заставляла держаться в стороне всех слуг. Еще и сестричка снова учудила. В прошлом году с нею в это время была доверенная служанка. Но сейчас она не вовремя сорвалась по семейным делам. А Иллис опять не отвечает на вызовы. Хорошо хоть оставила доступ для семьи в этот раз. Ну не отцу же тащиться к ней, а мама сейчас с ним. Майка тоже взяла моду не отвечать. Спрашивается, зачем ей дали полный доступ к браслету? Нет, надо ей все высказать по поводу манеры блокировать связь. Пойти и высказать. Все равно сестренку придется проведать.

Морщась от барабанной дроби в голове, Вирт вышел из спальни и только досадливо махнул рукой на вопросительно поднявшего голову от экрана Яна.

— Сиди или иди к себе, — отдал он распоряжение бойцу своей пятерки и верному другу детства. — Я к Иллис, думаю, до утра.

— Ясно, если не возражаешь, провожу до ее крыла. — Кивнул тот. Такие посиделки не были в новинку. В последний год, правда, почти прекратились. Но раньше это был отличный способ отвлечься от приступа для их тактика.

Вялый променад до лифтов и по коридорам дворца много времени не занял. Вирт только поворчал насчет слишком вредных, запирающих портал и не выходящих на связь. На входе, почти не глядя, отмахнулся от приветствия караула и кивнул на прощание другу. Дальше его сопровождающему все равно, без личного приглашения принцессы, ход был заказан. Уже проходя пустым коридором, он в очередной раз позавидовал другу. В его пятерке они с Альнаром были не измененными. И, скорее всего, поэтому в детстве их и допустили к принцу. Должен быть рядом кто-то, на кого погода не действует так удручающе.

А вот интересно, ведь сестренка как-то пережила целый сезон бурь в компании с этой Майкой. Она никогда не рассказывает об этом. Наверно, ей сильно досталось во время побега. Но как же силен этот первый циклон! А гроза только подходит.

Вирт осторожно перевел дыхание, стараясь выровнять голову и перестать морщиться. С сестрой он всегда старался держаться мужчиной. А то эта язва могла и припомнить при случае. Тихо приоткрыв дверь, он на мгновение замер, собираясь перешагнуть порог. Тишину прерывали глухие раскаты грозы. Сквозь плотные шторы слышалось завывание ветра и еще какой-то посторонний звук.

«Ну вот, глюков раньше вроде не было, вот радость Индерскому», — мрачно и не без иронии подумал Вирт, явственно расслышав совершенно невозможное в это время.

Но из полуоткрытой двери снова послышался веселый смех и какой-то разговор. Вирт недоуменно толкнул дверь.

На диване сидела Майя, а перед нею на полу Иллис. Она расслабленно откинулась на ее ноги и откровенно получала удовольствие от массажа. Сестра, которая по логике вещей сейчас должна была бороться с приступами тошноты и головной боли. Эта наглая псевдорабыня сосредоточенно делала свое дело. Попутно девчонки вели непринужденную беседу и смеялись.

Почувствовав присутствие постороннего, первой подняла голову Иллис, вслед за нею Майя. Две пары глаз уставились на него сначала удивленно и испуганно, а потом как-то оценивающе. Немая сценка длилась, наверно, с минуту. Пока, наконец, задумчивая сестренка не отмерла.

— Давай его не будем убивать. Конечно, если хочешь, я помогу тебе его прикопать, но ведь братик все-таки, жалко.

— Ну, если он согласится, — так же задумчиво протянула Майя столь же задумчивым голосом.

— Соглашусь, я на все соглашусь, если избавите от этой головной боли, — тут же заверил Вирт. Он уже успел заметить, что Иллис даже глазом не моргнула на очередное громыхание. В то время как он не удержался и судорожно сглотнул подкативший к горлу комок.

— Ладно уж, чего с вас, правящих, взять. Ильк, подвинься и обеспечь место горемычному, заодно потренируешься в отдаче энергии и пояснишь ему, что к чему. — Майя поднялась с дивана и мрачно проследила, как новый пациент устраивается на диване. Пока Вирт скороговоркой оттарабанил ритуальную фразу, обещая сохранить все в тайне, которую ЭДИ тут же зафиксировал, она молча что-то проверяла на обнаженной спине, непроизвольно покраснев. Но Иллис не обратила на это внимания, а Вирт, вспомнив их первую встречу, тоже смутился.

Иллис привычно заняла место рядом с Майей и, пока была свободна, рассказала короткую историю того, что происходит. Но вскоре ей пришлось замолчать и сосредоточиться на помощи Майе.

Благословенный покой в голове наступил внезапно, даже раскат грома, раздавшийся особенно близко, не принес привычного приступа. Пелена начала отступать чуть позже. И Вирт растерянно замер. Несмотря на бодрый вид сестры, до конца в ее рассказ он не поверил. Вид поднимающегося со стола парня вызвал улыбку на лицах двух язвительных особ, а потом и смех.

— Но почему? — Вирт даже не обиделся на их смех. Слишком сильно было потрясение.

— Слушай, братик, ты дал слово. А почему? Майя два года со мной экспериментирует. Когда лучше, когда нет, а иногда и совсем не получается. Как думаешь, что сделает отец, если узнает, что мы с тобой у нее в качестве подопытных мышек?

— Нас отстранит и предложит в этом качестве себя, — не задумываясь отреагировал Вирт. Привычка отца проверять на себе все новые разработки против синдрома была хорошо известна близким.

— Вот видишь. А лично я не хочу больше пить эликсиры Индерского. Хоть ты режь меня.

Майя устало опустилась на освободившийся диван. Вслед за нею подтянулись и Иллис с Виртом. До принца только начало доходить, что именно он услышал.

— Погоди, ты хочешь сказать, что вы начали это все еще во время побега?

— Ну да, а как бы я прошла сезон бурь? — Иллис весело плюхнулась на диван рядом с Майей и собралась продолжить.

Особенно сильный гром за окном на этот раз сопровождался вспышкой молнии настолько яркой, что ее свет пробился даже сквозь плотные шторы.

Глаза Майи широко округлились, в них мелькнула паника. С тонким писком она заполошно нырнула подруге под мышку.

— Вот бездна. Ну, все-все, сейчас.

Вирт с удивлением наблюдал, как его сестра, подхватив со спинки дивана плед, заботливо укрывает Майю с головой и прижимает к себе, как будто пытаясь защитить. Новый грохот заставил Майю вздрогнуть и прижаться к ней еще сильнее. Торчащие из-под пледа пальчики на ногах начали как-то странно скрючиваться.

— Ну нет, это ты зря. — Иллис, заметив неладное, поспешно потянулась к стопам и погладила их.

Уверенные движения сестры говорили о долгой практике. Иллис сердито покосилась на брата.

— Сейчас пройдет. Теперь у нее только вначале такое бывает, если неожиданно грохнет. Не стой как столб, подай вазу.

Вирт молча переставил вазочку с пирожными поближе и едва сдержал улыбку, наблюдая, как его сестра заботливо гладит по плечам вздрагивающую девчонку и уговаривает ее успокоиться.

— Майя, ну ты чего, гроза скоро пройдет, здесь тепло. Хочешь пироженку? Смотри, тут твои любимые.

На секунду дрожь под пледом прекратилась. Потом его край осторожно приподнялся. Из его глубин осторожно высунулась тонкая рука и вороватым движением выхватила из вазы пироженое и тут же с писком спряталась обратно, убегая от нового раската грома и вспышки молнии. Под пледом послышалось хрумканье. К удивлению Вирта, Иллис расслабилась и уже требовательно глянула на него.

— Может, чаю нальешь?

— Может, вина? — Вирт покосился на бутылку, явно заранее заготовленную.

— Нет, это для Майи, очень плохо, что она не успела принять. Теперь придется оставить до утра.

К удивлению Вирта, под пледом уже затихли, Иллис аккуратно высвободила голову спящей подруги.

— Как же я ненавижу эти моменты! Она мне подарила грозу, а я ни чем не могу помочь. Индерский пытался, но лекарства не помогают, а копаться в мозгах он не может из-за блока.

— Это то, о чем я думаю? — Вирт с беспокойством смотрел, как напряженное лицо Майи исказилось, будто от боли.

— Кошмар начался, — подтвердила Иллис. — После такой разрядки с твоим синдромом это будет дольше, чем обычно. Открой окна, она крепко спит и не позволяет себя будить.

Иллис снова прижала к себе Майю.

За большим окном стояла ночь, освещаемая всполохами молний. Грохот перекрывал на мгновение хлесткий стук дождя и снова стихал. Зрелище было завораживающим настолько, что Вирт засмотрелся. Иногда его отвлекали вскрики Майи, но она даже не проснулась, удерживаемая Иллис. Принцесса что-то успокаивающе шептала в ухо, гладила по плечам и спине прижимающуюся к ней подругу, и снова все стихало. Потом Иллис отрывочно рассказала несколько забавных эпизодов, связанных с лечением синдрома.

— Ты только ей не говори так, — закончила она — Ее бесит, когда говорят о лечении. Она считает, что правильнее говорить не лечить, а брать синдром под контроль. Надеется в конечном счете передать этот контроль пациентам, как с другими измененными.

Вирт обратил внимание, как вдруг резко расслабилось напряженное личико спящей. На ее губах появилась радостная улыбка.

— Папа. — Радостный шепот совсем не походил на вскрик боли или злости, которые до сих пор слышал Вирт.

— Фу-х-х. Прорвалась. Теперь тебе лучше убраться отсюда. За потерю брата она с нас весь день шкуру снимать будет. Иди к Майке в спальню. Обратно тебе, такому цветущему, лучше не идти по коридорам. Кстати, братик, Майка снимает все, а вот раздражение ее системе не поддается. Так что следи за собой.

— Учту, — буркнул Вирт, все еще не отводя взгляда от окна.

— И еще, тут на завтра Майя собирает маленькую независимую армию для одной тайной заварушки. Бойцов она нашла. А вот аналитиков маловато. Ты как?

— Спрашиваешь! Трупов много планируется? — перешел на деловой тон Вирт.

— Никаких трупов, и вообще, мы на стороне закона. Только тайно. Даже Кир одобрил и выделяет в прикрытие две боевые пятерки. — Хихикнула Иллис. Планы Майи ей уже не казались такими уж несбыточными. — Завтра с утра она введет тебя в курс дела. Я ее просвещу насчет твоего согласия.

Глава 6 Рынок рабов

Утром Вирт в первый момент даже не понял, где он. Голоса раздавались из-за закрытой двери в спальню сестры. В полуоткрытую дверь гостиной можно был видеть двух служанок, суетящихся с завтраком. Получив разрешение, Вирт предпочел воспользоваться дверью в спальню сестры. Иллис стояла около столика с зеркалом и о чем-то беседовала с Майей. А та сидела и с мученическим видом терпела старания неизвестно как тут оказавшейся Леры.

— О, братик проснулся. Выспался? — Иллис весело окинула его взглядом. — Лера в курсе. Ей теперь тебя придется в графике приемов учитывать.

— Выспался. — Вирт без обиды пожал плечами и не преминул упрекнуть. — Это ты, оказывается, спишь спокойно. А мне вот предстояли непростые ночи.

— Не обижайся. Майя, какой у него режим?

— Недели три каждый день, надо еще разбираться с ним. Потом как обычно, два раза в неделю до конца триместра. А там будет видно.

— Слышал, братик? Каждый вечер здесь. Лера, учтешь?

— Конечно. Вот мне интересно, вы специально умудряетесь подгадать, когда меня нет?

— Так получилось. — Иллис беспечно пожала плечами. — Ты чего вернулась? Даже дня не прошло.

— Отца положили в больницу. А теперь его переводят в столицу под присмотром мамы. И моих сестренок вместе с ними. Даже оплатят наем квартиры. В общем, ее светлость умеет быть убедительной.

— Цера на то и первая фрейлина мамы. С отцом точно все нормально?

— Да, и он постоянно со мной на связи.

— Значит, Цера все таки решила не оставлять нас без твоего присмотра.

— Учитывая то, что вы успели натворить меньше чем за день, она права. Опять двери не заперли?

Вирт с удивлением посмотрел на служанку. Доверенная или нет, но даже его пятерка не рисковала разговаривать с ним так вольно. Но Иллис только пожала плечами и, оправдываясь, развела руками.

— Гроза сильная начиналась, я поторопилась отвлечь Майю. Вот так и получилось.

— Ясно. Засыплетесь вы без меня. — Лера осуждающе покачала головой. — А ну как пятерка вашего высочества сообразит, что к чему?

— Промолчат, — мрачно буркнул Вирт, сообразив, что служанка очень даже права.

Парни знали его как облупленного. И не заметить за ним странностей просто не смогут. Тем более что лекарства Индерский также передавал через них.

— У меня трое с синдромами. Они вроде даже собирались подойти, но как узнали про очередь, так и не дошли. Двое с четвертым, ты вроде ими занимаешься, — с сомнением намекнул парень.

— Пригони их, так и быть, займусь ими вне очереди. — Хмыкнула Майя. — Я тоже не пойму. Другие не слишком церемонятся. А твои какие-то стеснительные. Как притопить бедную меня и утопленницей сделать, так они первые, а как воспользоваться связями, так… И третьего пригоняй. Знаю я, что он с пятым уровнем.

— Ты и ими занимаешься? — поразился Вирт. — Да что ты тогда вообще тут делаешь без охраны?

— А я с охраной. Илька меня охраняет. А Лера прикрывает. Только об этом не болтать, и так проходу не дают.

— Предупрежу. — Кивнул Вирт.

— Вирт, там завтрак на троих принесли, — встряла Иллис не без намека, что он в спальне немного лишний. — Стервочки, конечно, привычные уже, но рабыня, пьющая чай за одним столом сразу с нами двумя, может их все-таки вышибить. А уж разговоров во дворце будет хоть отбавляй. Особенно если учесть, что ты ночь провел в ее спальне. Мне плевать, Майке я сидеть в сторонке не позволю, а ты сам решай.

Майя при последнем замечании заметно покраснела, но согласно кивнула головой. Про нее во дворце столько слухов ходило, что этот не играл никакой роли. Тем более что тема их с Виртом утренних поединков, не говоря уж об их частых встречах днем, пользовалась очень пристальным вниманием у местных сплетниц. Вирт тоже невольно поморщился. Но его эти разговоры интересовали еще меньше.

— Я вас подожду в гостиной. — Хмыкнул он, направляясь к дверям. Из всех присутствующих сейчас сидела только Майя.

Выйдя вслед за ним минут через десять, подруги сразу почувствовали напряженность. Две служанки, накрывавшие на стол, находились за дверью и только испуганно выглядывали из коридора, стараясь не показывать любопытства. А вот неизвестно откуда взявшаяся неизвестная служанка покоев крутилась прямо перед носом принца, сидящего на диване. И вид условно скромно одетой девушки того явно не приводил в восторг. Но парень героически сдерживал свое раздражение, видимо помня, что находится все-таки в гостях у сестры.

— Братика достали, — тихо констатировала Иллис.

— Гирана? — Лера, выскользнувшая из-за спин замерших хозяек покоев, удивленно осмотрела служанку. — Ты что тут делаешь так рано? Уборка покоев через два часа. И ты вроде работаешь в крыле его высочества?

— Леди Мегериана вчера назначила меня временно в покои ее высочества. Я пришла с разносчицами, ведь тебя не было, подумала, что может потребоваться помощь.

Вирт сердито вскинулся. Раз служанки тут не должно быть, не требовалось разъяснять, почему она вдруг проявила инициативу и ради кого. Но Лера не один циклон провела рядом с принцессой и отлично знала признаки раздражения правящих.

— Тем не менее я здесь, и другой помощи сейчас не требуется. Тебе лучше уйти, — произнесла она с намеком, опережая открывшего было рот брата Иллис.

Судя по его виду, выражать он собирался отнюдь не благодарность за заботу.

— Я лучше тут задержусь, дождусь девочек, — нахально заявила та, постаравшись принять еще более выгодную позу для принца.

Вирту снова не дали сорваться. Но на этот раз Лера уже забеспокоилась всерьез. Ее подопечная отличалась куда большей вспыльчивостью. И Гирана имела на этот счет только смутные сведения, так как до сих пор ее Мегера целенаправленно направляла именно в покои принца.

— Я что-то не поняла… — Иллис тоже начала заводиться с пол-оборота, но все-таки еще держала себя в руках. Сказывалась уже выработанная привычка. — Лера, и как часто твои распоряжения в моих покоях оспариваются?

— Вообще-то, в первый раз, ваше высочество. В последнее время таких случаев не было, — откликнулась та, стараясь говорить как можно более ровно. Но именно такой тон в ее исполнении влиял на принцессу в таком состоянии больше всего.

— В таком случае, если вам, ниэла, недостаточно указаний моей доверенной служанки, я сама попрошу вас удалиться. В моих покоях в ваших услугах больше необходимости не будет. Лера, поставь в известность леди Мегериану.

Легкий реверанс Леры, в знак того, что она все поняла, слишком самоуверенная служанка увидела, уже направляясь к выходу.

Удовольствие объясниться с Мегерианой она получила только в конце утреннего распределенияработ. Мегера, оставив рядом с собой еще нескольких служанок, недовольно смотрела на провинившуюся девушку.

— И как ты оказалась в покоях принцессы в такую рань? Вчера я назначала тебя старшей для уборки в покоях ее высочества, а не вместо ее доверенной служанки покоев. Что это за блеяние насчет отсутствия Леры? Ты собралась без спроса подменить доверенную служанку?

Стоящие рядом девушки саркастически захмыкали. За попытку такой подмены Мегере пришлось бы объясняться не только с леди Цериандрой, но и с самой императрицей. Причем далеко не в дружеской обстановке. За последний год это усвоили все служащие дворца.

— Она узнала от знакомого караульного, что у принцессы ночует Вирт. Вот и увязалась с разносчицами, — язвительно сдала товарку Нора. Страшно довольная, что в этот раз под раздачу попала другая.

— Вирт? — Мегера недоуменно осмотрела служанку. — Их высочества часто проводят время приступов вместе. Получается, ты напялила на себя открытое платье и во время грозы поперлась соблазнять принца в покои его сестры, когда у них обоих обострился сидром правящих?

Мегера от удивления даже забыла возмутиться. Она ожидала любого вразумительного объяснения, но такая глупость в голову не пришла.

— Ты разве не знаешь, что во время приступа правящие на вашу назойливость реагируют с крайней раздражительностью? В это время к ним только доверенные люди допускаются, и то по их личному распоряжению. У Вирта бойцы из его детской пятерки, у Иллис Лера и эта рабыня. Где, кстати, была Лера, почему она тебя пропустила? Раз уж она вернулась из отпуска. Обычно она контролирует вход в покои.

— Они все в спальне были, — снова поделилась информацией Нора. Подробности она успела уточнить у разносчиц.

— Понятно. Кухонные служанки не дуры и предпочли выйти в коридор, чтобы не попадаться на глаза правящим, а ты осталась, — без труда просчитала ситуацию Мегера. — У тебя совсем мозгов нет?

— Я подумала, что он сможет меня заметить, — попыталась все-таки вставить слово виновная.

— Так он и заметил! — воскликнула Мегера. — Раздражение во время приступа имеет свойство сохраняться на уровне условного рефлекса. У него теперь твое личико будет вызывать воспоминание о тошноте и головной боли. Думаешь, зря я вас всех сейчас держу подальше от покоев принца?

Женщина даже не стала прерывать тихие смешки за спиной опростоволосившейся протеже своего очень благодарного знакомого и только махнула рукой.

— Впрочем, тебя теперь это уже не касается. В крыло принцессы ты больше не пойдешь. За черным списком там следит Лера, и никакого влияния на нее я не имею. Могу также обрадовать, что Вирт тоже внес тебя в черный список. Ты в нем теперь на первом месте. За исполнением списков следит ЭДИ. И повлиять я на это уже не могу.

— Что же мне делать? — Начиная осознавать всю глубину катастрофы, служанка растеряла самоуверенность и жалко смотрела на покровительницу.

— Уже ничего. — Мегера только поморщилась, перехватив этот взгляд.

Объясняться с папашей провинившейся не хотелось. Да и благодарность его терять тоже. Но девчонка действительно оказалась непроходимой дурой. А рисковать остатками своего положения во дворце было нельзя.

— Либо твой отец расторгнет контракт, либо придется тебя отправить в какой-нибудь замок императорской семьи. Здесь тебе работа светит только на технических этажах. Подальше от глаз принцессы и ее брата. Леди Цериандра даже разговаривать не будет, чтобы тебя допустить к императрице. В крыле принцессы допуском служанок распоряжается Лера. Даже не представляю ее удивление, если я к ней обращусь с подобной просьбой. А что до Вирта, так он тебя еще и пристукнет случайно, если парни, конечно, пропустят.

Первая гроза сезона бурь проходила. Дворец постепенно возвращался к привычной жизни. Вирт досадливо покосился на друзей. Их явно недоуменные взгляды говорили красноречивее всех слов в пользу высказанных Лерой подозрений. Нет, ну почему сестренке досталась такая умная служанка. Ведь сразу все просчитала. И нашла же способ подсказать так, что ни у кого из них не вызвала раздражения. Не зря Иллис позволяет ей так вольно вести себя.

Альнар, стоя во главе пятерки, продолжал обеспокоенно осматривать Вирта. Вид товарища ну никак не соответствовал пережитым ночью страданиям. Но сейчас друзья помалкивали. Трое из них и сами были измененными, причем высокого уровня, и имели слегка помятый вид, обычно не так заметный на фоне правящего.

Вирт замер как раз перед ними.

— Вы почему еще к Майе не подошли? Она ведь разбирается с синдромами.

— Так когда? У нее знаешь, какой график? Да и уровень у нас… — замялся Лерн.

— Что уровень? У двоих четвертый, она с ним работает.

— Ну да, а у меня пятый, — уныло протянул один из друзей. — У меня шансов нет.

— Сегодня подойти всем троим. Может, и тебе есть возможность помочь, — отдал распоряжение принц и, дождавшись согласного кивка, обернулся к Альнару. — Ты остаешься со мной. Идем на занятия. И не напоминай мне об освобождении. Я нормально себя чувствую. Потом поговорим.

— Как скажешь. — Альнар только плечами пожал. — Только не пойму, это настолько эффективное лекарство Индерский придумал?

— Потом, — резко оборвал друга принц и поспешил к выходу.

Уже направляясь в академию, Вирт раздраженно подумал о вздорной девчонке, осложняющей самой себе и другим жизнь. Ведь только заикнись, что есть успех хотя бы в одном эпизоде… Отец гоняется даже за намеком обещания успеха. А тут!.. Да ей не в академии мечом махать, а сидеть под присмотром целого штата служанок. Хотя, если отец узнает, Кир ее точно запрет. Только уже не в башенку, а в замок, целиком. Заставит только с отрядом охраны ходить, да еще в несколько периметров и под щитами. В чем-то Иллис права, ее-то возможно оставят в экспериментах по факту свершения, а вот ему точно придется эту гадость Индерского еще долго глотать. В общем, лучше оставить как есть, и слово дал не зря. Так даже интереснее.

— Парни, Кир вас предупреждал? — обратился он на ходу к оставшимся двоим из своей пятерки.

— Насчет девчонки? — правильно понял старшего Альнар. — Да, при случае прикрывать по всем фронтам. Только я не понял, от чего?

— А ты подумай, она четвертый уровень отрабатывает.

— Так только начала.

— Парни, она вообще единственная, кто в этом разбирается. Пациенты у нее все сплошь добровольцы.

— Понятно, могут переманить, — сделал свой вывод старший пятерки. — А с ее привычкой к побегам это вполне возможно.

— Побеги не наша забота. До лета вообще можно забыть о них.

— Круто! А Кира она предупредила? — с иронией поинтересовался Рин.

— Так от него и узнал, — небрежно бросил Вирт.

— Ну и беглецы пошли. Или это нам только так повезло. Не рабыня, а воплощение наглости. Во сколько и какого числа, Кир не уточнил?

— Он-то как раз уточнил, но время она не назвала, только дату.

— Жаль, — искренне расстроился Альнар. — Это она зря, нехорошо, очень невежливо с ее стороны не сообщить точное время своего побега. Прямо наглость какая-то…

— Ты бы вообще помолчал. После того, как ты ее утопил, знаешь, сколько пришлось отмазывать тебя у отца с матерью?

— Но я же не думал, что они там такие дуры! — Парень смущенно отвел глаза. Вспоминать разборки было неприятно. Пришлось потом сильно попотеть, добиваясь нужных слухов во дворце. После этого он старался избегать дворцовых служанок. А потом еще была и обещанная «утопленницей» разборка на тренировках.

— В общем, так, сегодня мы приглашены поучаствовать в одной операции, разработанной Майей. Она действует в качестве основного тактика. В том числе и для вас. Подробности она выдаст лично.

— Хотя бы в общих чертах можешь просветить?

— Сам пока не понял. Это ее личное дело, и работаем под прикрытием. Якобы на свой страх и риск. — Двое парней за спиной понимающе хмыкнули. Не впервой. — Но Кир дает добро и даже выделяет три пятерки в сопровождение.

А вот это уже было интересно. Что же это за личное дело, где нельзя светиться и на которое дает добро лорд-мастер теней. Да еще с такой крупной поддержкой?

— Нет, ну ты хоть намекни. Мы же могила, сам знаешь, — забормотал Рен в обход старшего пятерки. — Это же получается, что она тактиком на четыре пятерки работать будет.

— Не только, — подлил масла в огонь Вирт. — В контакте будет городская стража. И, похоже, наемники. Только они мне не выдали, как их ей удалось на себе замкнуть. Эти парни даже заказчиков до своих дел не допускают. А тут девчонка!

— Вот это да. Горячее дело получается. Погоди, я кое-что слышал о деле судей. Ну того, что по рынку рабов в Морсте, она же оттуда.

— Я ничего не говорил, — заметил Вирт.

— Но и не отрицал. — Довольный своей догадкой, Альнар заулыбался.

Две молодые, если не сказать молоденькие, наемницы среди праздных зрителей не привлекли особого внимания. Зрителей на этих торгах рабов было хоть отбавляй. И большинство из них смотрели на происходящее с настоящим злорадным удовлетворением. Каждая сделка встречалась шумом и выкриками. Когда одобрительными и злорадными, если очередной проданный попадал в провинцию, славящуюся своими условиями. А когда сожалением и вполне определенными обещаниями скорой встречи, если толпа решала, что покупатель живет в слишком спокойных местах. Но чаще всего все это сопровождалось громкими пожеланиями не вернуться оттуда и помучиться как можно дольше.

Две наемницы появились на территории рынка перед самым началом торгов. Они проскользнули сквозь возбужденную толпу к лестницам, ведущим на верхние этажи, и заняли места на галерке, под самым потолком обширного зала. Там было обустроено что-то вроде лоджий, был даже столик. Когда-то это были места для тех, кто приходил сюда как в цирк, посмотреть на представление. Это было в те времена, когда торговля рабами происходила только в личном присутствии покупателя, а трансляция за пределы зала не допускалась. В последние десятилетия торговля велась в основном через сеть, и из зрителей бывали разве что родственники, если они осмеливались прийти, и случайные любопытствующие. Но сегодня был день исключений. Ради этих продаж трансляция была запрещена. А торги должны были вестись только при личном участии покупателя. Объяснения этому условию не давалось. Так что версий ходило множество. Но по большому счету это мало кого интересовало. И рабов после покупки никто не собирался задерживать в пределах рынка.

С места в лоджии, что заняли две наемницы и сопровождающий их парень, хорошо просматривался весь зал.

Никто не обращал внимания на то, что одна из диких кошек ведет застольную беседу как-то странно, часто даже совсем отвернувшись от подруги. Причем это никого из них нисколько не беспокоило. Так как было заметно, что вторая кошка также говорит отвернувшись и осматривая сверху зал. Их спутника в глубине лоджии вообще не было видно. Только его контур угадывался в тени.

Но когда на торги поступило имя распорядителя рынка, обе кошечки разом подались к бортику лоджии.

— Коран, почему эти двое еще не блокированы? — Майя говорила тихим шепотом, имея в виду двух человек, на поведение которых еще минут пять назад ее внимание обратила Иллис. Впрочем, сейчас у нее в наблюдателях была не только принцесса. Скрытое сопровождение обустроилось в не менее удобных точках для наблюдения даже раньше самих странных наемниц. И Майя не преминула воспользоваться такой возможностью, заставив их докладывать о возможно непростых участниках торгов или простых зрителях. А для выявления в толпе тех, кого могли пропустить, она подключила пятерку Вирта. Заставив их подключиться к системам наблюдения рынка и использовать программы распознавания. По сути, на полную используя базу данных теней для выявления всех, кто мог действовать по поручению покровителей осужденных и пытаться им помочь.

Наемники отрабатывали свои деньги добросовестно. Послушно отслеживая, блокируя, а иногда и тихонько выводя указанных людей для передачи городским стражникам. Наемники сначала осторожничали в толпе. Но после вмешательства своей заказчицы, и особенно после того, как двоих из них отпустили сразу после вывода из зала, осмелели. Разобравшись, наконец, с кем именно в контакте они работают, Шрам уже не задумываясь давал команду на организацию мелких потасовок, обеспечивая предлог для городской стражи вмешаться и задержать до выяснения. При этом наемники не забывали и про себя, с удовольствием обеспечивая медицинский уход не слишком послушным клиентам за их счет. Ведь городская стража принимала их уже покалеченными и была очень вежлива.

Так что к выходу на сцену главных действующих лиц в торгах в основном участвовали те, кто устраивал именно Майю. Все остальные под разными предлогами были выведены из зала и обратно не возвращались.

Одобрительные возгласы из толпы показали, что результатами продаж оказались довольны даже пострадавшие. Кто-то со смехом желал им встречи с тварями из бездны, а то и провалиться в ближайший Раскол. Другие чтоб их завалило в шахтах. Кое-кто обещал навестить проданных на месте их будущего проживания и позаботиться об условиях их проживания. И почему-то это ни у кого не вызывало недоумения.

Майя облегченно отодвинулась от перил и выдохнула. Радости по поводу исполнения своей личной мести она не испытывала. Это были даже не ее враги, скорее Лютика. Это его желание разрушить рынок рабов, на котором их продали, она сейчас исполняла. А ей еще предстоит найти и разобраться и с теми, из-за кого Лютик погиб. Так что сейчас она считала, что исполняет желание погибшего брата. Это надо сделать, но самого Лютика это не вернет.

— Сейчас будет проведена эвакуация, — заметила Иллис. — Знаешь, по настоянию пострадавших, дела которых не вошли в процесс, здание будет не просто снесено. Его просто развалят, а потом на руинах поставят прозрачный куб в память об этом процессе и пострадавших. Площадка будет залита полностью. Даже демонтировать его будет сложно.

Майя молча кивнула и обернулась в глубь лоджии. Вирт, под маской наемника, по-прежнему сидел в тени. В этой операции он обеспечивал поддержку и страховал Майю, если она не успевала реагировать на поступающую информацию. Что было особенно важно в самом начале торгов. Его пятерка и обеспечивала информационную и аналитическую часть операции, не совсем законно воспользовавшись базами теней через канал своего венценосного тактика. Впрочем, не без молчаливого одобрения Кира.

— Мы можем пройти в кафе, тут неподалеку, — заметил парень. — По планам, что я слышал, снос здания и установка купола займет часа три. Так что можно передохнуть. Все равно все транслируется в сети по местным каналам. А когда толпа рассосется, можно вернуться, если хочешь, конечно. Да и интересы пятерок тоже надо учесть. Бойцы подустали, а работать в толпе и так непросто. Можно, конечно, смену затребовать, но светиться все-таки больше необходимого не стоит.

— Хорошо, — односложно откликнулась Майя.

Ее мало интересовал процесс разрушения ненавистного места, и действительно хотелось отдохнуть от толпы. Она впервые так долго и плотно работала в качестве тактика, координирующего действия целых подразделений, к тому же таких разношерстных. Да еще не имеющих между собой прямой связи и вроде как не подозревающих о ее существовании.

— Шрам, свободны, действовать по плану.

— Принял. Вопрос с деревенькой в силе?

Майя быстро глянула на улыбнувшуюся Иллис.

— Да. Контакт получишь вместе с окончательным расчетом. Придет с уведомлением о приходе средств. Связь как условились, кодированная через сеть.

— Принял. Могу рассчитывать на отклик, если возникнет необходимость?

— Вычислил все же, — беззлобно констатировала она.

— Я же все-таки обучался кое-где, левая. Боевики так не действуют. Их не учат такому. Ты не беспокойся, все умрет со мной. А на будущее учти. Наемники иногда пересекаются с тактическим обеспечением. Особенно из тех, что работают в контакте с имперцами. Так что передавай привет вольной слушательнице. Не знаю, с какого ты курса, но косишь под нее совсем паршиво. Извини уж.

— Тогда не забывай об обычной таксе для меня, — сердито буркнула Майя, стараясь не смотреть на сдерживающую смех Иллис и недоумевающего Вирта.

— Со связи ушел, — донеслось из браслета. — Но все же учти совет.

— Учту, — сердито буркнула на критику наемника Майя.

Вирт только покрутил головой. Это же надо так ловко маскироваться под наемниц. В этой среде свой личный интерес всегда присутствует и выставляется на первое место. Хотя опыт у этой девчонки, да и его сестры, немаленький. Раз уж наемники приняли их за своих.

— Старший, — тем временем переключилась Майя на командира отряда охраны. — Движение. Кафе на перекрестке улиц. Плановый возврат к точке выхода через три часа. Отсечка, завершение работ по кубу.

— Принято. Возможность высвобождения?

— Тридцать процентов. — Майя бросила взгляд на Вирта. Но тот только одобрительно кивнул, соглашаясь с ее оценкой. — Отдых в сменном режиме. По-прежнему два объекта номер один.

— Принято.

Майя вяло поднялась со своего места и направилась к выходу.

Райан Кибанс сидел в постепенно пустеющем зале и с тоской провожал взглядом своего бывшего помощника. Он давно перестал понимать, что происходит. Когда только начинались неприятности, более полутора лет назад, его не раз заверяли, что все будет хорошо. Да и он тоже так считал. Ну, какие могут быть сложности у дворянина и потомственного судьи? Семья которого не одно поколение заседала в судах славного города Морста. И в самом начале все было так, как и предполагалось. Он всегда старался действовать с осторожностью. И для всех его приговоров были хоть какие-то обоснования. А доказать личные интересы судьи никто не пытался.

Но потом исчез один инспектор, который закрывал глаза на его имущество. Не бесплатно, разумеется. Потом задержали второго. А когда пришли к нему с вопросами об этих сестре и брате, стало уже поздно. Ему просто не дали уехать из города. Говорят, в старину даже в такой ситуации еще можно было что-то сделать. Подкупить следователей, например. Тени, правда, не городская стража и на это не идут. У них заведено проходить каждые полгода контроль у мнемиков. С такими не поговоришь. Но даже на этот счет раньше можно было выторговать себе поблажки, например, заморочив дознавателю голову согласием дать какие-нибудь показания. Но сейчас даже это не практиковалось. Как бывший судья он об этом хорошо знал.

Зачем дознавателям заморачиваться обещаниями обвиняемому, если есть методики мнемодопросов. Счастье, что мнемосканирование, даже частичное, отнесено к запрещенным технологиям, и на их использование требуется письменное подтверждение самого императора. Да только ему и тут не повезло. Дознаватели заявились уже с этим разрешением. Причем на полный скан.

Райан судорожно сглотнул слюну. Воспоминания о процедуре сканирования были не просто неприятны. Потеря разума с современным уровнем специалистов была редкостью, но угроза существовала всегда. Дезориентация и недержание проходили в первые часы после окончания процедуры, самое большее через сутки. Унизительно, но с этим можно было бы смириться. Но вот слабость, головная боль и постоянные приступы тошноты останутся с ним еще на полгода, а если не повезет и до года. Да и со спокойным животом придется расстаться на то же время. Ведь никто не собирался отправлять его на курорт для восстановления сил.

Райан невольно сморщился, ощутив неприятную активность в не к месту упомянутом животе и новый приступ тошноты. Он осторожно поменял положение тела. И как тут сидят осужденные по нескольку суток, пока их продадут?

Дознаватели вытащили из него все, что хотели. Даже то, что он сам уже начал забывать. Они вцепились в него хуже пиявок в пруду. Раскрутили все спрятанные счета. Выяснили и все вложения в недвижимость. А он-то надеялся, что вне границ империи все его вложения будут надежно защищены, даже если их обнаружат. Ведь есть же международные законы!

Оказывается, тени давно имеют соответствующие полномочия для решения таких проблем. Причем не вынося сор из избы. Добраться до счетов, что были спрятаны в чужих банках, им не составило труда. Они прямо в его присутствии входили в системы банков под его псевдонимом и вводили только что полученные коды. Если были сбои, то проклятый мнемик преспокойно повторял процедуру сканирования и выяснял все, что нужно. Все деньги были без разговоров переведены на один-единственный арестованный счет. Вся недвижимость, даже та, что числилась на членах его семьи, переведена на него, а потом арестована. За семьей остался только дом, доставшийся по наследству, да и то его жене.

Никто из дознавателей не злорадствовал и не комментировал происходящее в его присутствии. Тени просто молча делали свое дело. А он беспомощно наблюдал, лежа в допросной на кушетке. И пускал слюни, которые даже сглотнуть не мог от слабости. И думал только о том, что под ним сейчас лежит больничная утка, которую уже не один раз меняли. Какие тут могут быть сделки со следствием? Осталось только позлорадствовать, увидев раздосадованные лица этих пиявок, кода они поняли, что личности заказчиков ему неизвестны. Те ведь тоже действовали аккуратно и лишний раз своими лицами не светили. Но перед судом он получил все-таки весточку, что есть те, кто ему поможет. И ведь даже попытались. Хороший адвокат сейчас был не по карману обвиняемым. Даже все вместе они вряд ли бы смогли нанять хорошего специалиста. Но их защищал дорогой адвокат. Известный и очень хороший. Ему даже удалось исключить из рассмотрения большинство дел. Цепляясь за любую запятую, он заставил суд отказаться от рассмотрения даже вроде бы доказанных эпизодов. Например, под предлогом неверного оформления протоколов. Многие свидетели отказывались повторять свои показания и вообще являться на суд. Только потом стала очевидна причина такой покладистости обвинения. Три десятка основных дел были оформлены безупречно. А главное, у них были свидетели, готовые дать показания. К сожалению, среди них была и эта девчонка. Ее даже не приглашали на слушания. Она лично и очень подробно все выложила на запись. К тому же пришлось согласиться с адвокатом, что вызывать личную рабыню принцессы в зал суда невыгодно прежде всего ему самому. Какие ей новые вопросы могут начать задавать и что еще она сможет добавить, неизвестно. До девчонки просто невозможно добраться. Она все время с принцессой и соответственно под охраной теней. Надавить со стороны просто нечем. У девчонки нет живых близких. А уж запугать рабыню, совершившую два побега, выжившую в эпидемии Ирбинска и пережившую две казни, и думать было нечего. Так что пришлось согласиться с доводами адвоката.

В конце концов, адвокату даже удалось заменить высылку в Земли забвения на продажу в рабство. Со времен последнего Великого раскола высылка на мертвый континент или расположенные рядом с ним острова заменила смертную казнь. Причем за прошедшие столетия там так и не удалось организовать устойчивую колонию. И если кому из сосланных удавалось выйти к границам и не повезло попасться в руки рубежников, они просили смертной казни вместо возвращения назад.

А как смог передать адвокат, на рынке его смогут выкупить нужные люди. Рабы могут пересекать границы как имущество, без оформления документов. Он знал это, ведь сам иногда организовывал сделки для подставных лиц, нелегально перевозивших таким образом рабов за границу. Ведь империя Арден не торгует своими гражданами. Бывший судья саркастически усмехнулся. Все его подобные сделки всплыли при сканировании личности и легли в основу другого дела, вместе с показаниями других судей.

За дверью, в зале происходило что-то непонятное. В отстойнике, где их содержали перед выходом на торги, был монитор, на котором демонстрировался ход торгов и информация о кандидатах в хозяева. И ему ни разу не удалось увидеть знакомые имена. Точнее, вначале они мелькали, но как-то подозрительно быстро исчезали, даже не поднимая цену. Но что хуже всего, в торгах участвовали исключительно жители внешних провинций. Из местных или благополучных провинций практически никого не было. И это было странно. Там, в зале, явно что-то шло не по плану его покровителей. А в списках покупателей начали появляться имена, которые ему были знакомы и всплывали в связи с делами тех бездельников, что он осудил. Их не могло тут быть. И раз так, то это могло означать только то, что кто-то вмешивается в дела тех, кто хочет ему помочь.

Наконец прозвучала и его фамилия. Без привычной приставки благородного, он не сразу даже обратил на это внимание. Вызывавшему распорядителю пришлось трижды повторить имя. И только после чувствительного толчка охранника он сообразил, что вызывают его.

Его вывели так, как это было принято в древние времена. Выставили на всеобщее обозрение на сцене, на круглой подставке, которая еще и вращалась. Только ведущий не расхваливал его, а можно сказать наоборот, давал самую ничтожную оценку.

— Райан Кибанс, бывший судья. Работал судьей в городском суде. Стаж двенадцать лет. Обладает знаниями юриспруденции империи Арден, столичного мира Арден, а также провинции Морст. Полезными бытовыми навыками не обладает, технические знания отсутствуют, физическим трудом не занимался. Тридцать восемь лет, здоров, имеет ослабленное зрение. Может быть использован в качестве неквалифицированной рабочей силы. Начальная цена три золотых.

— Даю, мне его зрение не нужно, слепым бы даже лучше подошел. — Кряжистый незнакомый мужчина выкрикнул ставку, даже не дождавшись положенной фразы об открытии торга.

— Счаз-з. Мне такой тоже пригодится, а глаза могу и тебе оставить. Четыре, — тут же подал голос кто-то из угла.

— Э-э-э, нет, у меня есть пара штреков, куда только ползком можно пройти. Так что он мне и без ног полезен будет, не то что без глаз. Пять.

— Не понял. Тогда шесть даю, — возмутился первый мужичок и ревниво закрутился.

Райан разглядел в толпе пару знакомых лиц. Из тех, кто с ним контактировал в качестве посредников. Но как только один из них поднял руку для ставки, так натолкнулся на пьяного наемника. Тот решил не спускать такого неуважения и с ходу пнул его в ответ. Завязавшуюся потасовку смогли пресечь только охранники при поддержке городской стражи. Пока Райан отвлекся на драку, цена за него доросла до двадцати двух и продолжала расти. А второго знакомого он смог увидеть только со спины. Он шел к выходу в обнимку с другим наемником.

Бывший судья вдруг с ужасом осознал, что торговаться продолжают исключительно управляющие рудников. Причем их комментарии вызывали одобрительный гул со стороны толпы, а у него самую настоящую панику. Нестерпимо заныло внизу живота. Перенесенное сканирование не позволило сдержать зов природы. И ко всему прочему ему пришлось услышать и веселый гогот толпы тех, кто не заслуживал даже его внимания.

— Эй, ты же сказал, что он здоров? — возмутился кто-то из торгующихся.

— Здоров. Ослабление контроля является следствием сканирования личности и скоро пройдет. Просто он немного выведен из состояния равновесия.

— О как! Тридцать пять. И приглашаю всех желающих поработать с ним в одной команде. Готов даже доплатить.

— Тридцать пять раз… — начал нудным голосом распорядитель привычный отсчет. Но в это раз его никто не прервал.

— Отлично! — обрадовался неизвестно чему новый владелец и, подскочив к покупке, зло прищурился. А дальше вдруг достал из кармана ошейник и собственноручно нацепил его на свое приобретение. — Помнишь моего брата? Нет? Ничего, вспомнишь безо всякого сканирования. Это его ошейник. Мне он достался вместе с телом брата. Так что ты его наследник, можно сказать. Ты у меня еще не раз проклянешь того мнемика, что сохранил тебе рассудок. А заодно и адвоката, что отмазал тебя от Земель забвения.

Зло сжав пульт поводка, он направился в сторону, где собирался посмотреть окончание торгов. Судорожно всхлипнув, бывший судья рухнул на колени и схватился за полоску, сжавшуюся на шее.

— Если я не ошибаюсь, это электронный поводок, — все тем же ровным голосом вмешался ведущий. — Лицензия есть?

— А как же, извольте посмотреть. Модель разрешена к использованию. О чем даже есть документик. — Мужичок суетливо достал из нагрудного кармана бумажку и протянул ее дотошному чиновнику. — Выдан еще при продаже моего брата, шесть лет назад. Заверен здесь же, в Морсте, местным судьей, даже фамилия есть, очень разборчивая. Вот полюбуйтесь, судья Райан Кибанс. Ведь он тогда был судьей. Его подпись сейчас действительна?

— Да, вполне. — Ведущий невозмутимо вернул документ владельцу. — Все в порядке. Но должен вам напомнить о правилах и предостеречь от публичного применения таких устройств. Это может повлечь значительные штрафы.

— Это была моя ошибка. Не рассчитал немножко, — тут же повинился мужичок. — Это у меня первый опыт. Ничего не поделаешь, я постараюсь научиться пользоваться поводком как можно быстрее. Готов заплатить штраф.

— Мужик, если дашь пару раз кнопочку нажать, я штраф за тебя заплачу.

— Не-е, если так пойдет, он до дома не дотянет, сдохнет, как мой брат. А там меня племяши ждут. Наказали без этой покупки не возвращаться. Очень убедительно просили. Даже в долю на покупку хотели войти.

— Ну, если племяши, тогда да, — согласился пожелавший заплатить штраф. — А может, мы его донесем до портала? Хотя нет. Воняет больно сильно.

Под общий смех и злорадные реплики униженный судья поспешил вслед за своим хозяином. Второго урока ему не потребовалось. И длину электронного поводка он уяснил с первого раза. Тем более что ошейник и давнюю историю с заверкой документа на ошейник он действительно вспомнил. Уже останавливаясь около стены, рядом с другими купленными, он невольно поднял глаза вверх, стараясь хоть так избежать устремленных на него из толпы ненавидящих взглядов. Из расположенной прямо под потолком лоджии на него в упор смотрела незнакомая наемница. Можно было даже разглядеть узкую полоску на ее шее. В движении ее головы ему показалось что-то знакомое. Но он тут же одернул себя. То был мальчишка, он так же пригибал голову к плечу и откидывал волосы одним движением. Так что обознался.

— За наемника действительно не беспокойся. Он проходит как заслуживающий доверия, — заметил Вирт уже по пути в кафе.

— И в том, что я сама на себя не похожа? — съязвила Майя.

— Майка, да тебе когда еще говорили, рабыня из тебя, как из меня уличный танцор, — возмутился Вирт. — Не тянешь. Извини, но никак не тянешь. Но в данном случае это как раз и сработало на новую легенду. По маскам вы немного старше. Так что все нормально.

За разговорами они добрались до кафе. Видя состояние Майи, Вирт с Иллис постарались не вовлекать ее в свои разговоры. Тем более что поговорить им было о чем. Иллис, прекрасно понимая брата, добросовестно рассказывала о своих впечатлениях от Майкиных процедур, а заодно и как происходят эксперименты подружки.

— Так что ты не думай, что все так гладко будет. Мне Майя несколько раз откат делала. Не получалось что-то. А однажды даже пришлось к этим лекарствам прибегнуть, пока она разбиралась. — Иллис сморщилась от неприятного воспоминания. Вирт непроизвольно повторил ее выражение. В отличие от сестры, он пока только вечером отказался от лекарств и понимал ее очень хорошо. Но Иллис явно думала иначе.

— Ты не дразнись, — заметила она. — Вот когда через полгодика откроешь свою бутылочку, тогда и прочувствуешь все. Я тогда решила, что лучше уж судороги. От них Майя безо всякой подготовки может закрыть.

— Как, без подготовки? — тихо ахнул Вирт.

— Только общую блокаду она отказывается долго держать, — подтвердила Иллис, с сочувствием косясь на подругу.

Майя была благодарна своим спутникам. После суда ей хотелось побыть одной. И они постарались обеспечить ей одиночество, насколько это вообще сейчас было возможно. Вспоминая брата и их редкие встречи, она сидела, отвернувшись от спутников, и смотрела в окно. Это были только ее личные воспоминания, подробностями о которых она даже с Иллис предпочитала не делиться. И никогда не будет рассказывать ни деду, ни тем более Киру. Хватит их дознавателям того, что она уже выложила. Майя без аппетита поковырялась в поданной тарелке, а потом просто сидела, отвернувшись к окну. Ей было спокойно. Желание брата исполнено. Пусть и с небольшим ее участием. Но главное было сделано. Ведь все это закрутилось с ее подачи. И ее показания использованы для того судьи. Можно было бы позлорадствовать по поводу той лужицы, что натекла у него под ногами, если бы не было так противно.

Но главное было сделано. Теперь можно и погрустить немного. А потом уже вплотную заняться теми, кто по-настоящему виновен в гибели брата. Кир же обещал держать ее в курсе дел. Правда, пока он ничем не порадовал.

Майя тихо вздохнула, вспоминая последние сводки, сброшенные лорд-мастером. Надеяться, что ей будут предоставлять все материалы следствия, она не собиралась. Но даже то, что приходило, не очень радовало. С бандой Морской крысы было покончено. При ее непосредственном участии, между прочим. На главаря пленные дали столько материала, что хватило бы и на две банды. У рубежников сейчас главная задача — взять под контроль территории, где контрабандисты чувствовали себя особенно вольготно. Хорошо, конечно. Эти охотники сильно доставали еще в Ирбинске. Но ее это уже не касалось. А вот подобраться к тому, кто убил Лютика и поставил ей мнемоблок, не удавалось. Даже Крыса не имел представления о личности заказчика. Пытался, конечно, разобраться. Но смог выяснить совсем немного. Что и выложил на допросах.

Сообразив, что ее соседи по столику уже несколько минут молчат, она обернулась.

— По новостям сообщают, что возведение куба закончено, — неуверенно пояснила Иллис. — Пойдем?

— Старший, обстановка? — Майя сделала вызов, не обращая внимания на сочувствующий взгляд подруги.

— Готовы к движению. Двое в наблюдении в точке возврата. Полторы в действии, третья в резерве. Расчетный подход три минуты. Наблюдатель сообщает, что по северной улице толпы почти нет.

— Принято. Пара на контроль маршрута, трое ближний периметр. Остальные по усмотрению. Себя не обнаруживать.

— Сейчас на улицах людей много, есть сильно возбужденные группы. Риска особого нет, но мы все же под масками. Я бы выставил в разведку тройку или даже две пары, — заметил Вирт.

— У меня всего две пятерки сейчас и одна в резерве, — возразила Майя. — И то двое наблюдают на месте. По правилам я должна перекрыть еще и арьергард. А резервной пятерке три минуты подхода. Может, их подозвать?

— Со мной пятерка, — спокойно заметил Вирт. — Они могут составить ближний периметр, не впервой. А резерв я бы лично приберег. Всегда лучше, когда он есть. Тем более если это опытная боевая пятерка.

Кивнув, Майя внесла поправки в свое распоряжение. И дождавшись подхода друзей Вирта, троица прогулочным шагом двинулась обратно по улице к месту событий.

Куб высотой метров пять накрывал всю площадь развалин и, казалось, был отлит из абсолютно прозрачного стекла. Солнечный свет легко проникал сквозь эту массу и освещал остатки от еще утром громадного здания, казавшегося незыблемым. После сноса куб накрывал только часть торгового зала и остатки стен со стороны главного входа и служебных дверей, от которых остались только крыльцо. Площадь вокруг куба успели уже расчистить, и вокруг оставались только немногочисленные крупные обломки, которые городские службы собрались вывезти завтра. А может быть, и для сегодняшних посетителей. Сквозь прозрачную стену было видно, как несколько не совсем трезвых человек остервенело пытаются разбить один из таких обломков. Может быть, для того, чтобы унести кусочек с собой, а может, и просто так, чтобы выместить накопившиеся эмоции.

При сносе намеренно оставили едва возвышающийся над землей фундамент и фрагменты нескольких стен, среди которых возвышались сломанные колонны. Зрелище было впечатляющим. Со стороны, откуда они подошли, народу было мало. Люди толпились там, где угадывались остатки главного входа. Оттуда раздавались радостные крики, неслись проклятия в адрес тех, кто уже был в пути к месту своей новой жизни. Празднество только начиналось. Но уже чувствовался будущий разгул. Даже отсюда были слышны неоправданно громкие выкрики, кое-где уже начинала действовать городская стража. Но пока все это еще оставалось под контролем.

Замерев неподалеку от грани прозрачного куба, Майя некоторое время молча осматривала застывшую панораму, олицетворявшую трагедию тех, кто прошел через это место. Иллис с Виртом замерли на шаг позади и старались не мешать. С молчаливого согласия Майи принц принял на себя связь с пятерками охраны. Его друзья деловито перераспределились вокруг, стараясь уследить за пока еще немногочисленными зрителями. С этой стороны, видимо, стояли только те, кто хотел просто еще раз вспомнить близких, прошедших когда-то в это здание. Они почти не обратили внимания на подошедших.

Наконец, Майя обернулась.

— Вирт, ты как-то показывал игрушку, которой можно рисовать на любой поверхности. Она с тобой?

— Конечно. — Достав из кармана модный прибор, он протянул его Майе.

— Он вроде может переносить заданную картинку? — снова уточнила Майя.

— Загрузи картинку и направь луч на то место, где надо рисовать. Только лучше на что-то его положить. Компенсатор снимает только мелкую дрожь. А держать надо неподвижно все время.

Кивнув, Майя занялась манипуляциями со своим браслетом. Потом развернулась и аккуратно пристроила маленький плоский приборчик на крупный обломок, из тех, которые еще не успели увезти после возведения куба, и включила.

Яркий голубоватый луч оказался хорошо видимым даже при свете солнца и привлек внимание немногочисленных свидетелей. Он воткнулся в стеклянную стенку метрах в трех над землей, в том месте, где красовалось крыльцо служебного входа. Через него в здание рынка обычно заводили на рынок осужденных.

Стекловидная масса была настолько прозрачна, что луч не задержался на стенке, а проник вглубь и только там начал выводить первые штрихи. Программе приборчика, видимо, понадобилось время, чтобы подобрать режим, подходящий к материалу. Была заметна заминка, после которой Майя снова поколдовала со своим браслетом, что-то дополнительно сбрасывая в ответ на запрос прибора. А потом в глубине стеклянного куба, прямо в нескольких сантиметрах от его грани начал вырисовываться объемный рисунок. Иллис с Виртом, не вмешиваясь, наблюдали, как сначала появился контур головы, волосы, каким-то образом ставшие черными, глаза. Под конец на Иллис с Виртом смотрел задорный мальчишка, склонивший голову к плечу в незавершенном жесте, так хорошо знакомом тем, кто долго общался с его сестрой. И он смеялся. Рядом с худыми плечами проявились хорошо узнаваемые обломки рабского ошейника, такого же, как тот, что красовался на Майе.

Тихо отступив назад, она вернула выключенный прибор Вирту и глянула на Иллис.

— Я обещала ему, что сниму ошейник. Пусть хоть так. Все равно могилы нет.

Вирт с Иллис еще раз посмотрели на портрет. Под ним красовалось полное имя мальчишки с датой, когда он стал рабом и традиционной меткой, означавшей, что его уже нет в живых.

— Смотри, ведь еще совсем мальчишкой был. На суде проходило несколько дел с детьми, наверно, это один из них.

Троица дружно обернулась на голос и с удивлением осмотрела очень немаленькую толпу зрителей, собравшихся за время рисования. Альнар растерянно стоял чуть впереди, пытаясь отслеживать передвижения ближайших людей. Но никакой угрозы он не видел. Толпа просто смотрела на рисунок веселого мальчишки и молчала.

Вдруг из первых рядов выступила старая женщина и обратилась прямо к Вирту:

— Извините, ниэл, наверно, это очень дорогой прибор. Но может, вы согласитесь нарисовать и моего сына?

— Чтобы так нарисовать, надо несколько фотографий с разных сторон, — неуверенно откликнулся Вирт. Нарушать свое инкогнито он не хотел. Но и просто так уйти уже не получалось.

— Не обязательно так красиво. У меня есть его старая распечатанная фотография, вот. — Женщина неуверенно протянула полуистертый листок с изображением мужчины средних лет. — Он не любил современные кубы.

Вздохнув, Вирт запустил свой модный прибор в режиме сканера. А потом повторил манипуляции, что делала Майя. Когда второй портрет появился чуть ниже первого, прямо на стене, Вирт выслушивал благодарности от женщины, растерянно глядя на выстроившуюся позади нее очередь.

— Альнар, — пришла на выручку Майя, тихим голосом обратившись по связи к старшему пятерки принца. — Выдели пару. Один работает с прибором, второй организует очередь. А лучше троих. Мы возвращаемся во дворец. Так что обойдемся. Старший, резерв в арьергард. Цель глайдер. Движение.

Альнар торопливо отдал нужные распоряжения, стараясь не встречаться с несчастными глазами трех друзей, уже сообразивших, в какую переделку попали. Количество желающих запечатлеть своих родственников на стене мемориального куба росло буквально на глазах. К счастью, появились и другие владельцы модного гаджета, неожиданно для себя нашедших ему полезное применение.

— Слушай, Шрам, я что-то не пойму. У нас охрана на осужденных экономит таким образом? — Кратон вместе со своим командиром озадаченно наблюдал за процедурой погрузки купленных рабов в грузовик. — Я все понимаю. Но эта штука, похоже, до точки перехода будет два дня тащиться. Какая же тут экономия?

— Вот и я не пойму. — Шрам озабоченно осмотрелся. — Для транспортировки этот грузовик неудобен. И щитов у него нет. А вот для всяких мелких происшествий вполне. Ты там общался с какой-то группкой обывателей. Просто любопытные.

— Да нет. Провожатые. Хотят убедиться, что их повезли, куда обещали.

— Отлично. Намекни им о странностях этой колымаги. Только осторожно. А то как бы нам лошадей не пришлось тут искать. Чтобы эту телегу не обогнать.

Пока Кратон исполнял поручение, Шрам постарался расставить тех, кто оставался с ним. Людей оказалось маловато. Рабы отправлялись несколькими партиями, каждая в свою провинцию. И сопровождать надо было всех. Для себя Шрам оставил бывших судей. Справедливо рассудив, что интерес заказчицы должен быть связан с ними. Но вот из всего отряда с собой удалось оставить толькочетверых. Так что приходилось работать головой и выискивать угрозы в любых странностях.

Командир наемников удовлетворенно улыбнулся, услышав возмущенные выкрики из быстро заведенной толпы. Городской страже потребовалось всего несколько минут, чтобы разобраться в сути претензий провожающих. И вызвавшее его беспокойство достижение древней транспортной промышленности было спешно заменено на более современный аналог, способный долететь до точки перехода за несколько часов.

— Кратон, давай вперед. Встречаешь нас в точке перехода. Смотри в оба. Не нравится мне этот транспорт от охранников. Да и стражники слишком болтливы что-то.

— Принял, командир. Ну и задание нам подкинула девчонка. Она бы нам сейчас тут не помешала в качестве тактика.

— Не мечтай. У нее явно другие заботы. И она нам платит.

— Это понятно. Но помечтать-то все-таки можно. Тактик из нее, похоже, неплохой выйдет.

Глайдер с подчиненным уже унесся за горизонт. А им еще предстояло дождаться отправки транспорта. И только потом двое смогут отправиться по выбранному маршруту.

Глава 7 Будни

Бывший судья Кибанс неуверенно вылез из транспортного глайдера перед воротами перехода. Вид древнего транспорта на погрузке в Морсте ему очень не понравился. К тому же он еще и вонял. Похоже, раньше использовался для перевозки крупных животных. Но когда эти людишки начали возмущаться, ему стало не по себе. Для такого транспорта должна была быть уважительная причина. В конце концов, он знал, каким транспортом должны перевозиться такие, как он. Недовольная физиономия начальника сопровождения только подтвердила его опасения. Тем более что из-за нового транспорта пришлось двигаться не по обычной дороге, а предназначенной для скоростных машин.

Но дело было сделано. Кто-то снова вмешался в планы его покровителей. И арка межмирового стационарного перехода радостно приветствовала его вместе со всеми спутниками переливами своих огней. В качестве дополнительного выражения этого приветствия к нему подскочил все тот же хозяин, уже успевший забрать у начальника стражи пульт от поводка.

— А вот и ты! Я уже заждался вас, ваша нижайшая милость. А уж как мои племяши ждут! Аж пританцовывают, — многообещающе осклабился человечек.

От его улыбки у бывшего судьи мурашки побежали по спине. Он испуганно обернулся к охраннику, но тот равнодушно пожал плечами и отошел.

Дымка перехода встала прямо перед судьей. А когда она спала, перед глазами проступил непривычный пейзаж бескрайней равнины, покрытой незнакомой травой странного красноватого оттенка, над которой неслись тучи почти темно-красного цвета. И ни одного деревца или кустика вокруг. Только несколько транспортов, замерших неподалеку от портала.

А прямо перед отключенной аркой действительно почти плясали двое молодых парней. Было прохладно, на траве даже лежал иней, а парни явно долго кого-то ждали. И чтоб согреться, они затеяли шутливую потасовку, награждая друг друга хорошо поставленными ударами. Когда они неосторожно приблизились к краю каменистой поляны, к ним жадно потянулось несколько красноватых стеблей. Но молодые люди вовремя их заметили и со смехом отскочили назад. Как только стали появляться люди, они прекратили шутливый спарринг и обернулись, кого-то выглядывая в толпе.

При виде Райана они встрепенулись и радостно бросились к нему. Точнее, к дяде, вышагивающему перед рабом.

— Тебе удалось все-таки его перекупить? — радостно закричал первый так, что еще несколько спутников управляющего рудником обернулись на них.

— Нелегко пришлось. Желающих оказалось слишком много. Очень ценный работник оказался. Придется ждать гостей с соседних шахт, — важно ответил управляющий. — Дирн, возьми пульт, только не удави раньше времени. Он еще должен на шахте отработать за отца.

Молодой парень радостно схватил пульт и предвкушающе посмотрел на похолодевшего судью. Второй не без зависти вздохнул, но сразу радостно заулыбался.

— Так ты напялил на него ошейник отца!

— Я же обещал, что сделаю это. Даже показал всем бумажку с подписью этого ублюдка. Сам подписал, сам надел. Теперь носить будет.

— Надо замок испортить, — деловито внес предложение племянник. — Чтобы случайно не расстегнулся. Говорят, такие случаи бывают.

— Это можно, — кивнул мужичок и направился в сторону застывшей машины, около которой замерли две женщины. Он поспешно обнял одну, потом протянул руку ко второй.

— Поехали домой, Лирна, я все сделал. Он здесь.

Седая, но еще не старая женщина молча покосилась на приближающегося раба.

— Ты хочешь везти его в нашей машине?

— Больно воняет. Я потом расскажу, от чего. Запачкает всё. Поедет вместе со всеми, сразу на шахту. На рынке сказали, что он здоров. Так что пусть все будет по закону. До последней запятой. Завтра пройдет обследование, получит допуск на подземные работы и направится в дальние штреки. В те, где руду надо вытаскивать вручную.

Тяжелый ненавидящий взгляд седой женщины говорил, что сейчас не лучшее место для споров. Но все же он решился.

— У меня слабые легкие, — заметил он при упоминании шахты. — Вы не имеете права отправлять меня на тяжелые работы.

Мужичок лениво оглянулся на него. Осмотрел с ног до головы и усмехнулся.

— Наш док очень хороший человек и специалист. Уверен, он со всем вниманием отнесется к вашим легким, ваше нижайшество. Он женат на женщине, когда-то носившей ошейник. Так что уверяю вас, он сделает все, чтобы в отношении вас соблюсти закон. Тем более что ради таких, как вы, сюда прибывает настоящий инспектор по соблюдению закона о рабах. Дорогая, знаешь, кто прибудет?

Женщина, к которой обратился мужик, вопросительно подняла брови. Но не отвлеклась от своей спутницы, продолжавшей сверлить неприятным взглядом мнущегося раба.

— Лэрн. Тот самый.

Обе дамы сразу перевели взгляд на веселящегося мужчину. Поняв, о ком он говорит, тоже радостно заулыбались.

— Лэрн, из тех инспекторов, кто действительно пытался помочь моему брату, — просветил мужичок ничего не понявшего судью. — Он и меня устроил сюда на рудник, чтобы собрать денег для выкупа. Да только я опоздал. Так что подставлять Лэрна мы не будем. Тебя никто и пальцем не тронет. Все по закону. Будешь работать в шахте ровно столько, сколько положено, а жрать то, что дадут на твой личный заработок. Даже медицину тебе предоставим. А чего ждать. Вот прямо сегодня и получишь свой допуск.

Перспектива оказаться в штольнях рудника стала явью. Кибанс вспомнил, чем славился мир Дирна, в который он попал. Здесь не было крупных городов, точнее не было даже постоянных поселений. Этот негостеприимный мир славился атмосферой, насыщенной силиконовой пылью настолько, что она была непригодна для дыхания, совершенно непригодной для сельского хозяйства почвой, а еще многочисленными постоянными и временными расколами с Бездной. Как следствие, весьма своеобразным животным и растительным миром, очень уважающим человеческое мясо. Причем им не брезговали не только животные, но и растения. А еще этот мир был знаменит полезными ископаемыми. Их здесь было множество и самых разнообразных. Но добывали их исключительно подземным способом. Это был аналог Земель забвения Ардена. Только сюда никогда не ссылали преступников, так как шахты представляли слишком большую ценность. А еще тут были люди, имеющие к нему личные счеты.

Разговор у доктора был еще короче. С Райаном никто вообще не разговаривал. Высокий моложавый мужчина, видимо уроженец одного из миров с пониженной гравитацией, только заставил его сначала принять душ и переодеться в принесенную рабочую одежду. Остатки его собственного костюма были благополучно утилизированы. После ощупывания, осмотра и получения разнообразных графиков доктор только кивнул своей помощнице, которая как-то брезгливо отодвигалась от пациента и старалась держаться подальше.

— Ну что я тебе могу сказать, — заговорил он с управляющим шахтой. — В шахту я его допущу без труда. Легкие у него в порядке, пока. Но без дополнительной поддержки он у тебя и полгода не протянет. Сам знаешь.

— Погоди, Кари, ты хоть представляешь, сколько уважаемых людей ко мне в гости напросились? Что я им скажу, если он сдохнет?

— Ну, тогда только пульмарин. Пока раз в месяц, а потом и чаще. Хорошая штука, но очень дорогая. Восстанавливает легкие за пару дней. А потом все сначала.

— Я найду деньги. — Мужичок зло покосился на свое приобретение. — Не давай ему сдохнуть.

Женщина, стоявшая до сих пор в сторонке, вдруг вынула из шкафчика шприц-ампулу и без предупреждения воткнула иглу в плечо пациенту. Райан невольно дернулся. Доктор только покачал головой, наблюдая, как на месте тонкой иглы появляется маленький синяк. Его жена все-таки не сдержалась.

— Вхожу в долю, — согласился он. — Пусть поживет подольше. Да и инспектор сможет отчитаться, что мы все сделали по закону.

Так и не успев разобраться, что к чему, уже утром следующего дня Кибанс с ужасом смотрел, как край дня и тени уплывает вверх. Клеть опускалась в слабо освещенную яму плавно и без рывков. Он опускался на первую свою смену в неизвестные глубины чужого мира. И окружающие смотрели в его сторону безо всякого сочувствия или участия. Все они знали, кто он. Кое-кто даже мог вспомнить знакомых по другим шахтам, родственников тех, кого он отправлял в рабство. В любом случае никто не собирался тут ему помогать. И Райан ЗНАЛ, что Дирн — это провинция, где практически не действуют привычные правила столичного мира. Здесь были свои привилегированные классы, не имеющие ничего общего с аристократией цивилизованных миров, даже ее презирающих. Зато тут очень не любили таких, как он. Его покровители так и не смогли вмешаться в его судьбу.

В то время как бывший судья опускался в плохо освещенные тоннели подземного муравейника, на парковой полянке около дворца Альнар в полном недоумении наблюдал странную картину. Вирт по непонятной причине решил ограничиться только блоками и уходами. И совсем отказывался атаковать сам, даже когда Майя намеренно открывалась. Было видно, как такое же недоумение девчонки начало переходить у нее в раздражение. И она, наконец, замерла, исподлобья глядя на своего спарринг-партнера.

— Ты что, теперь так и будешь бегать от меня?

— Майка, да я как подумаю, что могу тебе по рукам попасть, — попытался оправдаться тот.

Похоже, фраза была непонятной только зрителю. Майя даже бровью не повела.

— И что, ты отказываешься со мной спарринговать?

— Ну, дай мне немного освоиться, — совсем непонятно для Альнара взмолился принц.

Фыркнув, несносная девчонка снова приняла стойку.

Уже когда она ушла, Альнар вопросительно посмотрел на друга. Но против обыкновения, Вирт только отвел глаза.

— Никому ни слова. Это вас не касается. И вообще… Майку при необходимости прикрывать, как меня или Иллис. И эту ее пятерку берем в оборот. У них тактик личный телохранитель принцессы. А эти ошиваются все время незнамо где. Даже тренировки пропускают.

— Э-э-э, Вирт, я понимаю, что сейчас сезон бурь. Но раньше на тебя лекарства как-то по-другому действовали, — неуверенно заметил Альнар. — С чего это ты озаботился подготовкой чужой пятерки?

— Помолчи уж. А впрочем, почему бы и нет? Пусть причиной будет синдром и лекарство, — решил Вирт. — Но над парнями взять шефство и спуску не давать. Майя с ними пытается заниматься взаимодействием. А с боевкой ей работать некогда. Так что это за вами. Со Стилетом я договорюсь.

Альнар только растерянно проводил взглядом опять чем-то раздраженного друга и пожал плечами. Раздражение у правящего было обычным делом в этом сезоне. Точнее странным казалось то, что он вообще вылез в парк. Первая гроза прошла, но на подходе был уже следующий тайфун. И как обычно, сильнее предыдущего. Правящие в такие сезоны почти не покидали своих покоев. Недаром у каждого был оборудован кабинет прямо там. Если не считать ее высочество после возвращения из первого побега. А теперь вот и Вирт.

И все это, похоже, как-то завязано на Майю. Да он ведь на нее даже голос не повысил! Даже жестом не показал своего состояния! Но приказ дельный. Майка действительно получается личный тактик ее высочества. Об этом до сих пор как-то не думалось. Она постоянно с Иллисианной. В академии ее загружают по полной. Даже из симуляторов выходит мокрая как мышь. Кир все время подсовывает разные боевые пятерки в сопровождение, да еще в контакте с нею. Явно знакомит с бойцами и заставляет совместно работать. А ее личная пятерка ошивается незнамо где. Правда, на симуляторах появляются, даже честно отрабатывают свое время. Но и только. Непорядок. Личная пятерка тактика принцессы должна быть все время рядом нею. Если предположения Альнара верны, то эта вольница скоро прекратится.

Альнар шел по направлению к академии. В каком бы состоянии ни был отдан приказ тактика, тем более правящего принца, его надо исполнять. Это правило он усвоил еще в детстве, вместе со всей пятеркой. Тем более что хуже от этого не будет. Нет, но какова девчонка! Парень снова вспомнил несколько эпизодов боя на поляне и ладную фигурку, уже явно не девчоночью. А если добавить сюда ее личико, почти ангельское и с такими милыми глазками, то и вовсе можно засмотреться. Альнар вспомнил ежегодный бал выпускников. Если б не была такой злопамятной язвой, точно бы попробовал за ней поухаживать. И чего, спрашивается, свое утопление ему поминает до сих пор? Даже старшекурсники признали, что этот розыгрыш вышел лучшим за последние годы академии. Даром что получился совершенно случайно.

Альнар снова улыбнулся, с удовольствием вспоминая суету дворцовых обитателей. А уж как эти дуры смолкали и вжимались в стеночки, кода мнимая утопленница шла по коридору! Даром что век мифов прошел тысячелетия назад. Любители этих историй никогда не переводились и сейчас готовы поверить во все что угодно.

Иллис с недоумением следила за вышагивающей из угла в угол Майей. Ее раздражение было настолько явным, что можно было подумать, в покоях поселилась вторая правящая и страдает своим синдромом. Служанки, и так избегавшие пересекаться с нею, сейчас поспешили исчезнуть вовсе. А ведь это были даже не стервы. Сегодня Мегера предпочла прислать тех, кого Лера уже присматривала в качестве постоянных для покоев.

— Я не совсем поняла. Он что, отказался с тобой драться? — попыталась она осмыслить рассказ подруги.

— Нет, но как он дерется! Как будто я фарфоровая кукла какая-нибудь. — Майя снова зафыркала.

Утренние тренировки ей не просто нравились. Для нее это был способ подготовиться к новому дню. Особенно если ночью приходилось опять пробиваться к родным, а потом разочаровываться, что так мало времени с ними провела. Сегодня она даже не успела Лютику толком рассказать, что его пожелание выполнено и рынка рабов больше нет. А их судья наконец получил свое. Ей пришлось проснуться, чтобы ответить на вызов Шрама. Он отчитывался о последних транспортах, прибывших к местам телепортов в провинции. Не везде все прошло гладко. Кое-где были даже попытки перекупить рабов прямо в пути или на месте перехода. Но наемникам все же удалось обеспечить доставку груза и пресечь такие попытки. В двух случаях пришлось даже сливать инфу теням по указанным Майей контактам. В обоих случаях начальники охраны пытались принять плату от посторонних. Но это уже были не ее заботы. Правда, раздражения эти сообщения добавили. А тут не спарринг, а танец какой-то!

— Представляешь? Заявил, что мне руки беречь надо. Нет, такое надо пресекать сразу.

— Ну да, а то привыкнет еще. — Глубокомысленно кивнула Иллис. — Сначала ручки и головку, потом до ножек дойдет. Еще ухаживать начнет. А оно тебе нужно?

Майя на секунду замерла, потом вдруг густо покраснела и отвернулась.

— Нет, только этого мне не хватало.

После казни Стилет, можно сказать, озверел. Оставив ее и пятерку после занятий, он для усиления эффекта притащил еще пару возмущенных преподавателей по тактике малых групп и взаимодействию.

Известие о том, что ее маленькая вылазка на рынок не осталась в тайне от преподавателей, было ожидаемым. Но то, что это станет предметом разборок и коснется ее личной пятерки, Майя не ожидала.

— Это было мое личное дело. Поэтому я не сочла нужным вызывать пятерку, — пыталась она оправдаться.

— Курсант, вы хоть сами себя слышите? — возопил лорд-преподаватель по взаимодействию групп. — Вы слушатель академии теней! У вас личная пятерка. У тактика не может быть личных дел, закрытых от нее. Или вы думаете, что его высочество просто так таскает с собой своих парней?

— Так на то он и высочество. Ему без охраны не положено выходить, — парировала Майя и тут же прикусила язык.

— А с вами кто был? — тут же вклинился Стилет. — Ее высочество, его высочество. Два объекта первого уровня.

— С их высочествами была я, плюс три боевые пятерки сопровождения. Зачем мне курсанты?

— Личная пятерка вам дается не для развлечений. Отработка взаимодействия в реальных условиях, да еще под прикрытием действующих бойцов, это идеальные условия тренинга. Ваши курсанты должны учиться работать. Вот пятерка Вирта этот урок прошла. Его высочество позаботился об этом. К тому же они получили реальный опыт работы под командованием независимого тактика. А ваша пятерка такую возможность упустила.

— Да что там можно было узнать, мне совсем не до этого было.

— Да? — вкрадчиво заговорил преподаватель. — Давайте посчитаем. Пятерка его высочества провела очень неплохую работу по анализу и выработке рекомендаций, поступающих с систем слежения. Они провели тренинг работы с программами анализа в реальных условиях, причем многочасовой. Имеют опыт работы под руководством ДВУХ тактиков. Об этом я уже говорил. При этом был тренинг обеспечения ближнего периметра в толпе. Вполне успешный, кстати. В условиях академии мы с боевиками этот режим отрабатываем исключительно на игровых площадках. Ко всему прочему, они лично убедились в том, что вы способны и, главное, уже имеете опыт управления тремя, а включая их, четырьмя пятерками. Весьма эффективного управления, надо заметить.

— Меня страховал Вирт и тактик из аналитиков, — защищалась Майя.

— Но они не вмешивались, а значит, видимых причин не было. Кроме того, управление неподготовленными группами, такими как городская стража, полиция и охрана рынка. И тактическое включение их наряду с бойцами теней.

— Да охрана скорее была против меня.

— Я об этом и говорю. — Кивнул лорд-преподаватель. — А также о том, что ваша личная пятерка понятия не имеет о ваших связях с наемниками. Которых, кстати, очень непросто уговорить взаимодействовать с тенями, да еще под общим руководством тактика.

Стоящая пятерка курсантов растерянно переглянулась. Потом все озадаченно покосились на своего тактика и снова опустили головы.

— Об этом я и говорю, — торжествующе закончил преподаватель. — О таких связях ваши бойцы должны знать в первую очередь. А еще лучше знать в лицо тех, с кем им, возможно, придется работать. А сейчас получается, что пятерка его высочества лучше подготовлена к взаимодействию с вами, чем ваша личная.

— Очень плохо, курсант Майя, — подытожил Стилет. — На занятиях к вам замечаний нет. Но вне уроков вы практически не занимаетесь своими бойцами. Это никуда не годится. Выделенные индивидуальные каналы связи для тактиков и их пятерок даются не просто так. Равно как и разовые телепорты.

— Что же, мне их вызывать всякий раз, как я выхожу из покоев? — кисло поинтересовалась Майя.

— Не понял. — Преподаватель по взаимодействию удивленно приподнял брови. — Ваши бойцы что, еще не были на территории вашего проживания и не знакомы с обстановкой возможных боевых действий?

— Так ведь надо их допустить в крыло принцессы! — воскликнула Майя.

— И что? А если потребуется действовать в ближнем периметре охраны или, не дай Единый, внутри щита покоев? — ядовито поинтересовался преподаватель. — Вы действуете как личный тактик принцессы. А значит, и ваша личная пятерка должна иметь соответствующие возможности. Или какая же это личная пятерка? Это ваш персональный последний рубеж обороны и одновременно первые помощники во всех операциях без исключения. Парни действуют исключительно под вашим контролем и другого тактика могут принять исключительно с вашего ведома. Даже Вирт не может принять командования над вашей пятеркой без вашего разрешения.

Майя скептически осмотрела под новым взглядом свое приобретение. Парни с не меньшим скепсисом ответили на ее взгляд. Об этой стороне службы личной пятерки, в которую они напросились, думалось меньше всего. Но деваться им было некуда. Так что никто и слова не проронил.

— На следующей паре я жду от вас доклада о работе над ошибками, курсант Майя. А пока вы получаете неудовлетворительно по моему предмету.

— Принято неудовлетворительно, — недовольно буркнула девчонка. Новые вводные ей точно не нравились, но деваться было некуда.

Устроившись в гостиной, она недовольно жаловалась на полученное задание. Но, к ее удивлению, Иллис отнеслась к рассказу философски.

— А что ты хотела? Меня это мало касалось. Потому особо и не заморачивалась. А ребят Вирта знаешь, как натаскивали? Лет с восьми. Гоняли почем зря. И с ним, и без него. В покоях они не то что каждый угол, каждый цветочный горшок отслеживают. Сама как-то присутствовала на таком допросе. Альнар отчитывался о количестве ваз в приемной. Где стоят, когда переместились и прочее. Ему тогда лет двенадцать было. Знаешь, как его чихвостил Кир за то, что он не обратил внимания на выставленную вазу с каким-то веником в коридор? Так что не дергайся так. Если вопрос поднят, то парней уже проверили и допустили на уровне охраны и даже теней. Если хочешь, можно проверить. Как тактик ты вообще имеешь право знать о них всё. Даже кто с кем гуляет и где уединяется. За обман они могут по дисциплинарному делу пойти. У теней с этим строго.

— Зачем мне об этом знать? — возмутилась Майя.

— Как зачем? А если кто-то решит свалить дальше, чем действует портал. Он же из города еще сработает, а дальше нет. Так что тот же Жейран обязан ставить тебя в известность о таких отлучках и спрашивать согласия. А за его девушкой будет проще проследить, чем за тенью.

— Стилет говорил, что на них распространяется даже красный вызов, — вспомнила Майя.

— Конечно, распространяется! Вирт своих парней постоянно выдергивает кодами разного цвета, в том числе и красным. А почему ты этого не делаешь?

— Так неудобно как-то. У них же есть своя жизнь. А тут я.

— Майка, какая же ты все-таки у меня наивная! — Иллис даже рассмеялась. — Надо было раньше мне сообразить, что у тебя будут с этим сомнения. На самом деле, с таким пунктиком в биографии, как исключение из академии за нерадивость, их не допустят до серьезных должностей в будущем. На карьере можно ставить крест, по крайней мере придется очень непросто. В торговлю идти означает потерю статуса. А значит, потерю статуса в обществе. Это сильный удар по репутации всей семьи. А если в истории рода это не единственный случай, то вообще проблема. Так что граф использует твою пятерку как шанс для себя. И барон тоже. Для простолюдина участие в личной пятерке настоящий ключик к карьере, вплоть до выхода на уровень высшего офицерского состава и получения личного дворянства. А это уже плюс для всей его семьи. Так что не верь рассказам про скуку. Это просто прикрытие. Мальчики имеют очень серьезные виды на тебя и сделают все, чтобы удержаться в личной пятерке. Не жалей их и забудь о том, что тебе неудобно. Парни сами насядут на тебя скоро. Ведь в конце первого семестра будет пересмотр пятерок. В прошлом году даже Альнар со своими ребятами боялся этого пересмотра. От Вирта вообще не отходили. А у них подготовка только по официальной оценке курса на два выше. В академии они скорее для проформы. Повторяют пройденное, готовятся к старшим курсам и заодно прикрывают Вирта. У тактиков-то через курс не перепрыгнешь.

— Так что, ты их действительно допустишь в крыло? — уточнила Майя.

— Майка, мы уже давно оговаривали это. Ты можешь сама это сделать, даже не ставя меня в известность. Это такие же твои покои, как и мои. И я тебе доверяю полностью, как своей сестренке, даже больше.

— Хорошо. — Майя заметно расслабилась и виновато улыбнулась. — Тогда я вызову их сюда завтра.

— А чего тянуть-то? — Иллис пожала плечами. — Мы вроде одеты, все нормально. Вызывай сейчас. И по красному. Заодно и проверим.

Вызов от тактика был ожидаем и поступил, как только они вышли из кабинета и задержались на входе в академию, чтобы обсудить услышанное. О чем старший пятерки предупредил сразу после устроенной Стилетом выволочки. Так что Жейран ему не удивился. То, что девчонку-рабыню воспринимают всерьез и готовят как тактика принцессы, никого не удивило. Этого в академии не видели только слепые. Но вот то, что она в этой истории играет самостоятельную роль, причем, как выяснилось, едва ли не ведущую, было новостью. И уж что совсем удивительно, это ее связи с миром наемников. Нет, стать наемником или заручиться покровительством какой-нибудь группировки было можно без труда. Но быть одной из них настолько, чтобы за тобой признали право действовать самостоятельно, это уже другое дело. А судя по услышанному, у девчонки есть отряд, признающий ее достойной внимания. Иначе бы ни один уважающий себя наемник не позволил ей руководить собой в операции. Это не дело заказчика.

Так что пришедший сигнал сбора Жейран ждал и был к нему готов. Он немного удивился красному коду. Все же круто берет девчонка. За каждый вызов с использованием телепорта ей придется отчитываться. Но делать нечего.

Куда именно привел телепорт, он сообразил только в следующую секунду, встретившись с несколько шальным взглядом старшего и осмотревшись. В большой комнате, в которой находилось всего несколько кресел, чайный столик рядом с диваном и пара зеркал, их встречали две девушки. И вся пятерка спешно склонилась в почтительном приветствии правящей, видеть которую в домашней обстановке было все-таки непривычно. И это привело к совершенно неожиданному эффекту.

— Майя, ты по-прежнему утверждаешь, что эти могут стать твоей личной пятеркой? — Недоуменный вопрос был произнесен резким голосом принцессы. — Да это не тени, а какие-то дворцовые угодники. Третий курс, говоришь? Я начинаю понимать, почему ты их не привлекла к операции.

— Н-ну, вроде да. Риттл, скажи, а что надо сделать в случае прибытия по красному коду? — Голос тактика был обманчиво ласков.

Жейран забеспокоился. Такой голосок он уже слышал от тактика во время работы на симуляторе. Он вдруг вспомнил правила.

Красный код означал прямую угрозу жизни объекта охраны. Точнее объекта номер один. А это означало необходимость входа в портал с готовым к бою оружием. Его меч сиротливо прижимался к бедру, как будто железо тоже испугалось этого вкрадчивого голоска.

— По выходе из портала осмотреться, в случае необходимости вступить в бой. Если такой нужды нет, занять позиции ближнего периметра и быть готовым к отражению атаки.

— О, знает! — чему-то обрадовалась принцесса. — Значит, они собрались драться с нами. А, нет, они же все на меня уставились. Мальчики, мне лестно, конечно, но я не представляю угрозы для вашего тактика. Или вы решили, что я угрожаю сама себе?

Парни растерянно переглянулись, только теперь сообразив, на что именно намекает их тактик. Все пятеро мало того что сгрудились в кучку после выхода из портала, так еще и стояли спиной к тому самому периметру, который по логике и должны были уже взять под контроль.

— Но ведь угрозы нет, — неуверенно промямлил Риттл.

— А как вы это определили? — заинтересовалась Иллис. — А, наверно, вы новая порода людей, с третьим глазом на затылке. Но ведь тогда спать неудобно. Наверно, вы всегда не высыпаетесь, потому такие рассеянные. — Венценосная язва обернулась к тактику. — Ты все же подумай, они же все просят.

— Ладно тебе. — Майя тихо вздохнула. — Первый раз все-таки. Надеюсь, в следующий будет лучше.

Иллис только скептически хмыкнула. Но замолчала, предоставив возможность подруге заняться делом.

— Сейчас ознакомление с планировкой жилого этажа крыла ее высочества и ее личных покоев. Позицию рассматривать как рекогносцировку на территории вероятных охранных мероприятий. — Майя тяжело вздохнула. Присутствие посторонних в своих комнатах тяготило не только Иллис. — Риттл, начинай командовать.

— Принято. — Старший обернулся к своей пятерке. Это уже было привычным действием. Методику рекогносцировки они отрабатывали не в первый раз. И сейчас это позволяло немного отключиться от сердитого взгляда принцессы, явно недовольной результатом их прибытия. Похоже, они устроили им небольшой тест.

Краткая экскурсия заняла больше времени, чем предполагалось. Майю на этом поприще сменил один из охранников, начавший более детально объяснять систему и правила удаленного контроля, устроенные на всех этажах крыла. Правда, перед этим долго выяснял уровень их допуска. Потом требовал подтверждения от принцессы. А заодно и от самой Майи. Что совсем запутало ребят. Ну, допуск от службы охраны понятно. Его дают параллельно с проверкой теней и независимо от них. То, что такой допуск у них уже существует, говорило только о том, что работа по проверке неких курсантов началась давно. Скорее всего, сразу после утверждения пятерки. Согласие, или скорее подтверждение от принцессы, как хозяйки не только личных покоев, но и крыла, тоже понятно. Но при чем тут Майя? Почему их тактик тоже обладает правом допуска в дворцовое крыло принцессы, и даже в ее личные покои. Чем, кстати, и пользовалась, проводя своих подопечных по комнатам.

— Слушай, Жейран, помнится, когда ты уговаривал нас на эту аферу, обещал, что будет весело. Но, кажется, становится даже слишком весело. Я как-то не думал, что окажусь допущенным в жилой сектор ее высочества.

— Зато нескучно, — парировал парень.

— Обхохочешься, — усмехнулся старший. — Меня дома каждый раз упрекают, что другой пятерки, кроме как рабыни, не нашлось для отпрыска моей фамилии.

— Теперь будет новый повод для разговоров. — Хмыкнул Жейран.

О том, что эта экскурсия будет иметь последствия в виде доклада по рекогносцировке, и наверняка не одно, они не обсуждали. Это и так было понятно. Девчонка, похоже, всерьез решила попытаться сделать из них соперников пятерке Вирта. Затея казалась обреченной на провал, даже с учетом всесторонней поддержки всех заинтересованных лиц. Но в конце концов, эта рабыня уже делала невозможное. Дважды ставила в тупик все службы дворца. Причем так, что ее наработки изучаются в академии, и, по слухам, не только курсантами, но и слушателями офицерского отделения.

Совещание кабинета министров было в самом разгаре. В большой империи всегда есть вопросы, требующие немедленного решения. Но в последние месяцы их становилось что-то слишком много. Наибольшего внимания требовали события в провинции Вирлинии. Там вот уже второй месяц фиксировалась странная активность. Вначале это были мелкие протесты. Позже начались выступления местных, которые все чаще перерастали в беспорядки. Местная городская стража пока справлялась. Но взять ситуацию под контроль полностью не получалось. Подключенные к ситуации аналитики недоумевали. Видимых естественных причин для разгула такого протестного движения не было. По всему выходило, что сложившийся порядок в провинции кто-то раскачивает. Но кому это надо?

Провинция Вирлиния была удалена от центра, вошла в империю сравнительно недавно и, по сути, оставлена в покое. Даже назначение в нее наместником считалось не честью, а своеобразной ссылкой или почетной пенсией. Никогда и никаких происшествий там не было. Предоставленные сами себе местные жители не просили особо много от центра и во всем предпочитали полагаться сами себя. Значимых богатств, из-за которых можно было бы желать этот мир себе, там не было. Сельское хозяйство успешно обеспечивало провинцию продуктами и сырьем, но глупо было рассчитывать на что-то большее. Промышленность также не представляла интереса для соседей. Да и внешняя разведка только руками разводила и отрицала любую активность со стороны приграничных государств. У них вообще были свои заботы. По всему выходило, что расшатывание ситуации идет изнутри. И положение приближалось к грани, когда стража не сможет поддерживать порядок. Но что хуже всего, соседние провинции стали сообщать о появлении первых признаков недовольства в городах с пограничными порталами. Но кому это было выгодно? Провинция была слишком отдаленной, и не сказать, чтоб очень развитой. Требовала еще немало вложений со стороны империи. В столице, и даже среди соседей, не имела вообще никакого влияния.

По докладу Кира, жители, недовольные долгим и явно неудачным правлением своего очередного горе-наместника, начали протесты. Сначала на бумаге, потом на улицах. Случившийся в тех местах раскол не был вовремя блокирован. Это тоже свалили на местную власть. Дескать, плохое состояние средств оповещения и контроля. И не держат в должном порядке охотников за тварями. Только вот все происходит как-то слишком быстро. Времени среагировать на письменный протест оказалось слишком мало. Стихийные выступления на улицах быстро приобретали все более организованный характер. Аналитики пока не могли выявить четкой закономерности. Какой смысл устраивать там беспорядки, непонятно. Но они были, расширялись и начинали охватывать приграничные области. А главное, появились лозунги лично против императора, не способного найти нормального наместника. Не сказать, чтоб редкий случай для империи. Просто очень необычный для провинции этого типа.

— Из столицы, похоже, не разобраться. Группу аналитиков я уже выслал в Вирлинию. Сегодня отправляю еще одну, — заканчивал доклад Кир.

Димир недовольно хмурился. В принятых решениях ему явно что-то не нравилось.

— Твоя группа на месте работает больше двух недель. Чем может помочь вторая?

— Они займутся приграничными территориями. Пока все выявленные группы располагались в самой провинции. Обычные мелкие группы, интересы которых вообще не выходят за пределы городов, не то что провинций. — Кир вздохнул.

— Уж больно дружно все эти группы начали действовать, — недовольно отметил Димир.

— Пока все они утверждают, что работают независимо друг от друга.

— Если они в это даже сами верят, не факт, что так есть на самом деле, — отметил граф Торленди.

— Именно эту версию и надо проверить. — Согласно кивнул Кир.

— Вот и поезжай, проверь лично, — решил Димир. — И прихвати с собой отряд резерва. На случай если придется действовать немедленно.

Кир мрачно осмотрел присутствующих за столом и только вздохнул.

— Лорд-председатель Торленди. Раз уж вы удостоили своим присутствием наш совет, может, проясните ситуацию с поданными более двух месяцев назад поправками к непреложным законам? — Димир решительно переключился на председателя совета по традициям.

Тот как бы извиняясь развел руками.

— Предоставленные из вашей канцелярии правки, ваше величество, требуют углубленного рассмотрения и просчета последствий. К сожалению, они затрагивают само понятие рабства, сложившееся в нашей империи. Особенно это касается предоставления права императорской власти отменять судебные приговоры, вплоть до освобождения рабов. Это прямое вмешательство в судебное дело, что противоречит самим устоям, сложившимся за многие столетия.

— И как долго вы собираетесь все это рассматривать? Последние события в Морсте требуют решения этих вопросов как можно скорее. А судебные разбирательства могут тянуться не один год.

— К тому же дел слишком много, — поддакнул Кир.

— И тем не менее это прецедент, который может иметь куда большие последствия для нас, — упрямо возразил граф. — Но я надеюсь, что на этой неделе нам удастся выработать компромиссное решение. Один из вариантов — ввести понятие условной свободы. Когда рабу возвращается свобода на срок пересмотра его дела. С небольшими ограничениями по передвижению в империи.

— Хоть что-то, — буркнул Кир.

Министр имперской полиции, в ведении которого находились и дела городских стражников, тоже облегченно кивнул. Ему как никому другому были известны настроения людей в пресловутом городе. В который съезжались все, кто считал себя обиженными от произвола системы долгового рабства. Пока это были неорганизованные люди, стремившиеся в первую очередь лично увидеть ставший знаменитым Стеклянный куб. С легкой руки наемницы в ошейнике, что засветилась на камерах слежения, такое паломничество заканчивалось обычно рисунком жертвы на грани куба. Достать до уровня, на котором был изображен задорно смеющийся мальчишка со сломанным ошейником, никому не удавалось, или просто никто не осмеливался. Но все пространство под ним уже было заполнено самыми разномастными рисунками и именами. Многие из которых имели пометку о смерти. Теперь изображения перетекали на другие грани. И похоже, на этом не остановятся.

— Хорошо, ждем вашего положительного решения послезавтра, — заметил Димир и переключился на следующую жертву. — Лорд-церемониймейстер, вас пригласили для доклада о подготовке к празднику. Слушаем вас.

Лорд поспешно встал. На совещаниях такого уровня он присутствовал редко. Только когда предстояли торжественные мероприятия имперского масштаба. К его великому сожалению, сейчас был один из таких случаев. Нет, он искренне желал здоровья и счастья принцессе Иллисианне. Но уж лучше бы еще пару лет проводили обычные дни рождения. Но делать нечего. Согласно традиции, четырнадцать лет это возраст, когда правящий начинает привлекаться к своим будущим обязанностям. И день рождения был днем официального представления нового правящего территориям, за которые он начнет отвечать в полной мере еще не скоро.

Четырнадцать лет, возраст, когда правящая начнет принимать участие в решении второстепенных вопросов из жизни провинции. При этом, по сути, входить в курс всех остальных вопросов. Два года назад свое четырнадцатилетие отпраздновал Вирт. Теперь вот пришел черед Иллисианны. О том, что эти двое будут править восточной гроздью, было известно еще со дня их рождения. В гроздь входило восемь провинций. Считалось, что для правящего максимальное количество для эффективного правления не может превышать трех провинций, и то при наличии хорошо подготовленного личного штата сотрудников. Поэтому в восточной грозди Вирт принял на себя первые три провинции, граничащее с северной гроздью. Иллис в день своего рождения предстояло принять трех наместников из южных провинций. Оставшиеся две были относительно небольшими по числу жителей, и работа правящих с ними планировалась в режиме совместного кураторства. А еще Иллис должна была быть в курсе дел провинций брата и его планов. Чтобы иметь возможность при необходимости его заменить. Впрочем, так же как и брат в отношении ее провинций. Поэтому на празднике будут официально представлены все наместники грозди. Тем более что для них всех это тоже особенный праздник.

Сложная система управления империей была такова, что многие вопросы вообще отслеживались правящими совместно. Пока эти функции оставались за центральным правительством империи, в недрах которого и формировались новые отделы для детей императора, которые постепенно, следуя планам давно превратившихся в традиции, занимали свои помещения в дворцовых крыльях. Процесс медленный и не терпящий поспешных решений.

— День рождения ее высочества предлагается провести на природе, — начал лорд-церемониймейстер свой доклад. — В парке, расположенном в вашей резиденции в провинции Леркари. Это будет символичный жест, ведь Леркари входит в гроздь восточных провинций, правящей которых должна стать ее высочество. Резиденция вашей семьи расположена в живописной горной местности. Что послужит прекрасным фоном для праздника. Со столицей, расположенной в широкой долине, его связывает оживленный тракт и целая сеть мелких дорог. Это снимает проблему доставки гостей от стационарного портала.

— И затрудняет обеспечение безопасности, — встрял Кир, недовольно всматриваясь в голографический план местности предстоящего торжества. Эти вопросы они уже обсуждали с церемониймейстером. Но к единому мнению до этого совещания не пришли.

Он хорошо себе представлял сам замок, укрепления которого давно потеряли свое оборонительное значение. Он раскинулся на небольшой возвышенности и был с одной стороны ограничен глубоким каньоном, с большим и очень шумным водопадом, хорошо видимым из ухоженного парка. Сам парк обрамлял замок с остальных трех сторон. И никаких стен, только декоративная ограда. Вот в прогулочной части этого парка, открытого для частых посетителей, и предлагалось организовать прием в честь ее высочества.

Кир понимал, что место выбрали не случайно. Намеренно или нет, но архитекторы в свое время построили почти копию прогулочной части парка столичного дворца. Даже фонтан был оформлен в том же стиле. Только вместо парусника стояло судно, больше похожее на баркас. Дань местному традиционному судоходству.

Но для Кира проблема заключалась в обеспечении безопасности. По традиции, Иллис должна была принимать своих подданных одна. Родители и брат будут находиться отдельно и наблюдать происходящее как бы со стороны. Вопрос заключался в том, что стационарный щит по техническим причинам можно установить только в месте, где собирались расположить императорскую семью. Иллис оставалась под защитой переносных и личных щитов не выше третьего уровня. И это при том, что сплошного контроля на подступах к замку также не было. Да и дорог к нему вело не одна или две. О чем Кир и высказался, недовольно осматривая раскинувшийся над столом план.

— Да что там может произойти? — с удивлением воскликнул лорд Торленди. — Когда в последний раз вообще требовались эти щиты? Кажется, при правлении прадедушки ее высочества?

— Моя задача обеспечить безопасность сегодня, — резко возразил Кир. — Димир, я считаю необходимым усилить охрану принцессы до трех пятерок.

— Да что ты все выдумываешь? — снова возмутился лорд. — Эта провинция одна из наиболее лояльных императорской семье. Такое явное недоверие может вызвать недоумение не только среди знати, но и всего народа. Ты представляешь, чтораздует пресса, если пронюхает про такое усиление? Я сам из этой провинции, мой замок соседний с резиденцией императоров. И не припомню случая, чтобы была необходимость в охране.

— Тем не менее сам ты поддерживаешь неплохую форму у своих людей, — постарался возразить Кир.

— Там и так будет охрана на каждом шагу. Даже среди слуг предусматриваются замаскированные охранники из местных. По твоему же настоянию, кстати, — парировал Торленди.

— Так-то оно так. Но когда я настаивал на этом, я собирался лично присутствовать на празднике. — Досадливо поморщился Кир. Предстоящая поездка ему казалась очень некстати.

— Кир, мне тоже не нравится, что ты уезжаешь, — вмешался Димир. — Но что тут можно поделать? Беспорядки в Вирлинии очень тревожный сигнал. Слишком много вопросов они принесли. Если сейчас не разобраться, сам знаешь, во что это может вылиться уже через пару месяцев. Так что прекрати паниковать и лучше подумай, может, лучше Иллис поместить под постоянные щиты?

— И оставить всех остальных без прикрытия? — Хмыкнул Кир. — Нет уж. Лучше я подключу еще одну пятерку.

— Ну, у тебя и паранойя! Хочешь, я своих людей подключу? Сам же говоришь, они в неплохой форме. — Торленди в раздражении поморщился. Всем видом показывая, что обсуждаемая тема не стоит затраченного на нее времени. — И проблему показного недоверия снимем, включением в личную охрану местных бойцов. Не будем же мы уточнять, что они мои.

— Не нравится мне все это, — снова завел свою песню Кир.

— Ладно, Кир, мне тоже что-то во все этом раскладе не нравится. Но и впадать в паранойю не стоит. Лорд Торленди, сколько людей вы сможете выставить в усиление скрытой охраны моей дочери?

— До пяти двоек без проблем, — охотно откликнулся тот. — Больше просто будет слишком бросаться в глаза. А десятку вполне можно замаскировать под гостей. Только надо их связать с пятеркой теней, а то начнут еще разборки между собой.

— Отлично. Кир, дай своим команду. Пусть принимают под свой контроль. Вот тебе две полные пятерки. Доволен?

— Хоть что-то, — вяло буркнул начальник службы. — Но только под контролем моих людей.

— Да запросто. Каждый из моих парней лично представится и будет у них на виду, — рассмеялся граф.

— Хорошо. — Кир немного расслабился. — Тогда своими пятерками я усилю резерв. И расположу их поближе к тебе, Димир.

— Хорошо. Только так, чтобы не светились. — Кивнул Димир. — Да и не одна она будет. Иллис намерена взять с собой Майю.

— Это против правил, — тут же возмутился главный лорд-хранитель традиций, почуявший наступление на свою сферу ответственности. — В качестве кого рабыня будет при принцессе?

— От ошейника мы ее освободим, — спокойно заметил Димир. — Гиндзорский обещал сделать такой подарок. А нарушения не будет. Я ее объявлю временным личным телохранителем Иллис. В этом качестве она там и будет.

— Да лучше объяви им кого-нибудь из моих людей, — тут же ухватился за эту мысль Кир.

— Сам подумай, что предложил, — осадил его Димир. — Назначение будет номинальным. У Майи даже оружия своего не будет, — спокойно возразил Димир. — Просто Иллис устроила настоящий штурм меня и Адилы. Вот и решили не спорить. Тем более что у Иллис будет соответствующий подарок от меня. В поездку с собой возьмешь Вирта. Пусть стажируется в условиях реального кризиса. Только на праздник его отпустишь. Для этого пусть его сопровождает личная пятерка. Накрути их как следует.

— Хорошо, как скажешь, — все еще недовольно проворчал Кир.

Майя, стоя на подставке перед зеркалом, нервно осматривала свой наряд. Леди Рози с удовлетворением устроилась в кресле слева и ожидала окончательного вердикта. Костюм личного телохранителя в женском варианте оказался более чем сложной и интересной задачей. Можно сказать, даже вызовом для нее. Тем более что Майе предстояло не стоять за троном, а находиться почти на привычном для себя месте. В ногах и чуть спереди принцессы, как бы отгораживая ее от посетителей. Ну и что, что она будет без оружия. Во-первых, она будет нести меч принцессы, как ее оруженосец. Иллис, по сути, впервые официально представлялась как правящая своих провинций. И по традиции у нее под рукой должен был быть меч. Именно под рукой, а не в руке. А во-вторых, костюм должен соответствовать всем требованиям телохранителя, кроме того, чтобы гармонично вписываться в обстановку торжественного приема. Слава Единой, Майя смирилась с неизбежным и послушно торчала в мастерской вместе с Иллис все последние дни. А после прошедшего бала, о котором до сих пор нет-нет, но упоминали в прессе, она стала куда внимательнее относиться к нарядам. Хоть и продолжала утверждать, что обойдется и платьями попроще. Но былой горячности в голосе уже не чувствовалось. Было видно, что процесс выбора фасонов и примерок ей начал даже нравиться.

— Ну что, все нормально? — Иллис с облегчением сошла со своего подиума, отстояв свою часть времени.

— Да, только надо что-то сделать с юбкой. Она все еще мешает свободным движениям, — рассеянно кивнула Майя, в очередной раз попытавшись выполнить привычное движение с разворотом. Тягучая ткань не успела раскрутиться и облепила колени и щиколотки, на мгновение почти спеленала ноги, и только после этого последовала за движением хозяйки.

— Придется тебе с этим мириться. Или обратись к Стилету. — Хихикнула Иллис.

— Зачем такие сложности? — возразила леди Рози. — Сделаем несколько вставок, они ограничат свободу ткани и всё. Есть очень хорошая искусственная ткань с монометаллической нитью. Одежду из нее целиком долго не поносишь. Неприятная для тела. А вот вставки с таким оттенком очень хорошо смотрятся. Если вставить еще и на уровне груди и по бокам, будет совсем хорошо смотреться. Я, пожалуй, еще рукава из нее сошью. Очень уж блеск ее мне нравится.

— А что за ткань? Я ее раньше не видела у вас, — заинтересовалась Иллис.

— Старое изобретение. Но сейчас вошла в моду из-за металлического оттенка и возможности придавать ей разные цвета, если подать слабое напряжение. Ткань сохраняет последний цвет. Очень удобно для балов. А до времен силовых полей из нее, наверно, можно было бы защитные накидки делать. По крайней мере, от холодного оружия она точно может защитить.

— До времен силовых полей защита нужна была не от холодного оружия, — рассмеялась Иллис. Майя последовала ее примеру.

— Хорошо, это на ваше усмотрение. — Все еще улыбаясь, она соскочила с подставки и потянулась к своей одежде. — В кафе?

— Ну да. Можно подумать, до праздника нас куда-нибудь еще отпустят, — проворчала Иллис.

В последнее время при любой попытке сбежать в квартал наемников их очень вежливо останавливали и просили пока воздержаться от хулиганства. В одной из дальних провинций начались какие-то волнения. Как пояснил отец, не особенно заботясь тогда о присутствии рядом с дочерью Майи, и ему что-то там не нравилось.

Иллис послушно выслушивала очередные объяснения, переглянувшись с подружкой, горестно вздыхала и на время соглашалась отказаться от планов навестить не самый контролируемый тенями район.

Так что и в этот раз они послушно погуляли по центральным улицам под скрытым присмотром боевой пятерки. Впрочем, они вполне неплохо посидели в знакомом кафе, где их уже хорошо знали. Так что даже разыграть никого не получится. Охранник на пороге дорогого кафе вычислил их еще на подходе. В зале оказались только знакомые официантки.

— После дня рождения мы все-таки плюнем на все и сходим в таверну, — немного сварливо пообещала неизвестно кому Иллис после возвращения в свои покои.

— Ага, оторвемся. Может, там будут новенькие, — мечтательно поддержала тоже заскучавшая Майя. — Если к тому же у меня не будет ошейника, можно и маску сменить. Гиндзорский не выходил на связь?

— Утром, через маму просил передать, что все остается без изменений. Клянется, что больше откладывать нет нужды.

— Здорово! Не думала, что ожидание окажется таким муторным, — пожаловалась Майя и немного нервно провела пальчиком по надоевшей полоске на шее.

— Он делает все что может. — Разговор происходил уже не в первый раз, поэтому затих сам собой.

В школе Иллис уже заранее принимала поздравления тех, кто не собирался присутствовать на ее празднике. О том, что Майя будет на нем в новом качестве, пока никто еще не знал. Зато вот уже вторую неделю не смолкали разговоры о событиях в городе Морст и их последствиях.

В конце концов, очередной урок права был прерван вопросом Аллоисы:

— Лорд-преподаватель, нам говорили, что мы можем предлагать свою тему для урока. У нас есть вопросы по приговору суда над судьями.

Преподаватель, не успев начать урок, замер. Потом вопросительно приподнял брови.

— Слушаю вас, ученица Аллоиса. Если ваш вопрос касается моего предмета и достоин рассмотрения, я готов изменить тему нашего урока.

— Суд в городе Морст. Все подсудимые были приговорены к рабству. Но ведь это непреложный закон. Он предполагает не только невозможность отмены, но строго ограничивает сферу применения. В долговое рабство можно попасть только за долги. А тут было мошенничество и бандитизм. Где тут долги? — Аллоиса неуверенно осмотрелась. Поймав несколько одобрительных взглядов одноклассников, приободрилась и продолжила: — И еще. Если приговоры преступников-судей были неверны, это будет означать освобождение их жертв. Я очень внимательно смотрела то, что показывали в сети. Там было дело Майи. Ошейник снять нельзя, это мы знаем. Но почему она до сих пор считается рабыней?

Майя недоуменно покосилась на одноклассницу. С нею никто на эту тему не говорил. Даже не намекал. И сама она как-то тоже не думала об этом. Зациклившись на ожидании исполнения обещания снять ошейник.

— Пожалуй, я соглашусь обсудить этот вопрос. — Лорд-преподаватель задумчиво осмотрел весь класс. — Начнем с первого вопроса. Действительно, это дело имело приоритет как преступление против личности. Закон о долговом рабстве на него не распространяется. Высшая мера наказания за такие преступления это ссылка в Земли забвения. Но в данном случае встал ряд экономических вопросов. Это прежде всего вопрос компенсации пострадавшим семьям. Денежной компенсации. Сумма, как вы понимаете, немаленькая, к тому же она все еще растет. Некоторые дела расследуются до сих пор. Кроме того, были нарушения, отнесенные к разряду мошенничества. В частности, подлог и хищение средств из государственной казны. Это мелкие нарушения, за которые полагается не помещение в тюрьму, а разного рода штрафы. Когда большие, когда и значительные. К примеру, судья Кибанс имел неосторожность поставить свою подпись на нескольких финансовых документах при отправке осужденных, которую должны были осуществлять новые хозяева рабов. Кроме того, он же списывал как судебные издержки и свои личные расходы. В частности, на содержание своего загородного жилья.

— Но закон о судьях, кажется, дает такую возможность, — возразил кто-то из класса. — Мы это проходили в прошлом месяце.

— Хм. Рад, что вы усвоили этот материал, ученик Виттор. Вам «отлично» по этой теме, — заметил преподаватель. — Все верно. И хоть этой нормой принято пользоваться только в случаях переезда к новому месту работы или на начальном периоде службы, судье Кибансу никто не собирался это ставить в вину. Вопрос лишь в том, что с этих затрат начисляются такие же налоги, как со всех остальных доходов. Этот, теперь уже не всеми уважаемый, судья предпочел не задумываться о таких пустяках. За долгую службу сумма скопилась немаленькая. А вот погасить ее ему оказалось нечем. Так что по законам о мошенничестве и против личности судьям светили Земли забвения. Для других виновных разные сроки заключения. По долговым обязательствам они все получили рабство. Положение о приоритете законов кто-нибудь помнит?

— Приговор по законам более высокого уровня имеет больший приоритет, — отозвался Виттор. — Приговор, вынесенный по непреложному закону, отменяет приговор по делу против личности.

— Понятно. Но это как же, столько преступлений и у преступников нет денег? — удивилась Аллоиса.

— Все счета подсудимых были арестованы и блокированы еще в начале следствия. Равно как и их имущество. Арест блокирует возможность проведения любых расчетов, даже в пользу государства, — пояснил преподаватель, с удивлением увидевший, как ученица Майя слегка вздрогнула при его словах, как будто вспомнила что-то неприятное, а потом тихо рассмеялась.

— Ученица Майя, может, вы поделитесь, что вас так рассмешило?

— Прошу прощения, лорд-преподаватель. — Майя поспешила прекратить смех, но улыбку все же подавить не смогла. — Просто следователь перед нашим с братом судом мне уже объяснял эту норму, почти такими же словами. У моих родителей есть счет, он до сих пор арестован. И я могла бы погасить долг по налогам, если бы судья Кибанс не поспешил его арестовать.

По классу прошел неясный шорох. Но тут же прекратился.

— Все верно, — кивнул преподаватель. — Это была одна из схем, по которой действовали преступники. Формально судья Кибанс не нарушил ни одной запятой ни в одном из законов, в том числе примененных к вам лично. Он действительно имел право вынести постановление об аресте имущества погибших родителей до выяснения обстоятельств. А как следствие, вы не могли рассчитывать на использование денег своих родителей до вступления в наследство. Будучи несовершеннолетней, сделать это вы не могли. Как результат, вы немедленно подпадали под непреложный закон. Тут было только одно уязвимое место. Могли вмешаться ваши родственники или официальные опекуны. Но вторых родителей ваша мама оформить не успела. Вы отказались называть своих родственников. Да и связаться вам ни с кем не дали. Ведь так?

— Да, я просила о связи, — согласилась Майя. — Уверена, что за нас могли бы внести необходимую сумму. А потом нас усыпили.

— Все было сделано очень быстро. Даже если бы кто сумел вас найти, он уже не успевал вмешаться. Ваши следы терялись на рынке рабов.

Майя только пожала плечами. Все это она не один раз слышала.

— Но если все так, то она должна получить свободу! — воскликнула Аллоиса. — Точнее, ее должны вернуть ей.

— Вот тут есть другая юридическая сложность. — Вздохнул мужчина. — Нарушений при вынесении приговоров не было. С формальной точки зрения они вынесены все же правильно. Проблема для следствия состояла в том, чтобы доказать личный интерес судьи и получение им выгоды в каждом конкретном деле. В случае с ученицей Майей — долг за ней остается. Судья просто лишил ее возможности его вернуть каким-либо другим способом. Но ведь чаще всего вынесенные приговоры даже менее спорны, чем обсуждаемый в этом классе. Так как касались взрослых людей, часто не по первому разу нарушавших долговые обязательства. Кроме того, покупателями долговых рабов часто становились вполне честные граждане. В данном случае, к примеру, был заказ из дворца. Раб формально считается частной собственностью хозяина. Прошу прощения, ваше высочество, — поспешно поправился учитель, заметив, как сузились глаза принцессы. Ее темперамент был слишком хорошо известен в школе, и первые признаки надвигающейся грозы знали даже новые преподаватели. Тем более что сезон бурь был в полном разгаре.

— Ничего, я понимаю, — немного напряженно ответила та.

— В общем, получается, что тут идет вмешательство правительства в права частной собственности. Уверен, что дворец, точнее ее высочество, охотно даст свободу Майе, как и многие из честных граждан. Но они несут убытки, которые также надо возмещать. Кроме того, получается, что можно отменить вынесенный приговор суда.

— И что же, все эти люди так и останутся рабами? — немного растерянно поинтересовались из класса.

— Почему? Нет, конечно. Но необходимо пересматривать каждый случай отдельно. Провести следствие и вынести соответствующие судебные решения. Это долгий процесс. И чтобы смягчить ситуацию для пострадавших людей, сейчас уже разработаны определенные поправки к непреложному закону. Ваше высочество, уверен, что вы внимательно следите за ходом их утверждения.

— Сейчас они застряли в совете традиций. Насколько я в курсе, им дан срок до середины недели.

— Отлично, значит, до праздников вопрос будет решен. Так или иначе. — Удовлетворенно кивнул преподаватель. Он и сам прекрасно знал ответы на эти вопросы. Но очень хотел хоть как-то отвлечь принцессу. Признаки раздражения у нее уже были заметны даже одноклассникам. Но Майя против обыкновения оказалась занята своими мыслями и не пыталась ее успокоить.

— Мы их изучим, когда они будут приняты, — поспешно завершил опасную тему преподаватель.

— Этот совет слишком много на себя берет. И зачем ему император столько власти дал? — раздалось тихое бурчание из глубин класса.

Майя только пригнула голову. Участие одноклассников было неожиданно приятным. Но все-таки она хотела прекратить эти разговоры. Хотя мысль, что судья попался на тот же крючок, которым поймал ее и Лютика, была приятной.

Уже после урока, задержавшись в классе, она еще раз вспомнила растерянный взгляд некогда всемогущего мужчины, воображавшего себя недосягаемым для простых смертных. Тогда, стоя около стеночки теперь уже разрушенного рынка, он меньше всего походил на вершителя чужих судеб. Первое же знакомство с поводком сломало его.

Иллис, задержавшаяся в ожидании подруги, с беспокойством перехватила ее взгляд.

— Ты чего? Расстроилась из-за урока? Забудь. Хочешь, я предупрежу ребят, чтобы больше не лезли с этой темой.

— Нет. — Майя с трудом сдержала слезы. — Просто подумала… Помнишь, как этому судье показали действие поводка.

— Это когда он на колени рухнул? А потом еще так смешно семенил за тем управляющим? — припомнила Иллис.

— Да. Я вспомнила, с какой злостью Лютик смотрел на дворецкого в такой же ситуации. А ведь ему досталось тогда больше, чем этому судье. Хозяин по пути во дворец решил для начала показать нам все, на что способен такой поводок. У нас тогда в глазах потемнело и судороги начались. А Лютик, кажется, даже сознание потерял на пару секунд. И все равно, когда очнулся, был готов прыгнуть на дворецкого.

— Настоящий парень. — Одобрительно кивнула Иллис. — А об этом слизняке нечего больше вспоминать. Он теперь там, где и должен быть. Кир за ним приглядывать будет. Не просто так, разумеется. Надеется вычислить еще кого-нибудь по этому делу. Не сейчас, так позже. А ты не рассказывала мне, что на вас тоже надевали этот поводок.

— Надевали, — сердито буркнула Майя. — Хозяин с удовольствием пользовался пультом.

— У вас нет хозяев, — немного резко заметила Иллис. — А то, что не рассказала, зря. Надо было еще и остальным такие поводки напялить. Пусть бы прочувствовали.

В это время обсуждаемый раб Кибанс стоял в приемной медблока и затравленно озирался. Знакомый врач равнодушно накладывал швы на рану чуть выше локтя.

— Мне положено освобождение от работы до полного заживления швов, — промямлил пострадавший, обращаясь к управляющему, замершему около двери.

Мужичок вопросительно посмотрел на доктора. Но тот только кивнул.

— Положено, пока не пропадет угроза воспаления.

— И что, ничего нельзя сделать? Мне же его заменять придется. А кого я в этот штрек поставлю? Там такой шкуродер, людей жалко.

Инспектор по соблюдению правил содержания рабов слегка поморщился. Но пока предпочел не вмешиваться. Управляющего он знал хорошо. Еще по временам, когда пытался помочь его брату, не вовремя взявшему кредиты под государственную гарантию. Управляющим шахты мужичок стал не без его помощи. Была надежда, что он сможет на этой должности быстро заработать и выкупить брата. Но не успел. Так и остался в этом негостеприимном месте, прижился и даже перетащил сюда семью.

— Только если заживить шов. — Пожал плечами доктор. Он без всякой симпатии посмотрел на пациента и даже не скрывал, что не прочь его отправить в шахту прямо сейчас.

— Отлично. — Сразу понял, на что он намекает, мужичок. — Вколи ему препарат для ускорения регенерации. К следующей смене будет как новенький.

— Дороговато будет, — засомневался доктор. — Ведь за недельку само зажить может. Как отчитываться-то будешь?

— Вообще не буду, — решительно отрубил управляющий. — За мой счет.

В проеме открытой двери наметилось движение, и из-за спины инспектора высунулась прыщавая физиономия давешнего соперника управляющего на торгах.

— Еще чего. На этот раз я тебе, Варен, не уступлю. За мой счет. И не жалей. Ради такого человечка ничего не жалко. Лишь бы работал.

Управляющий только пожал плечами. А Кибанс с ужасом смотрел на приближающуюся мрачную женщину. Он уже знал, что это жена доктора и его помощница. Он проходил обследование вместе со своей сменой перед каждым спуском. И эта женщина ни разу не заговорила с ним и не приблизилась. Осмотр всегда делал ее муж. А она просто стояла рядом и не отводила мрачного взгляда от него. Укол шприца был таким же резким и болезненным, как и в первый день. Эту привилегию женщина никому не захотела уступить. И бывший судья с новым приступом отчаяния вспомнил узкий, темный проход, в который никакая техника не могла протиснуться. Это был даже не штрек в полном понимании этого слова. Так, мышиная нора для откачки загрязненного воздуха после взрывов и переброски пыли в параллельную отработанную выработку. И эту нору приходилось постоянно чистить от пыли и вывалившихся из стен камней. Делалось это вручную. По-другому было просто невыгодно, так как по мере удаления забоя пробивалась новая нора, а старая забрасывалась или расширялась для использования в других целях. Работа не была даже опасной. Порода великолепно держала стенки. Но передвигаться внутри штрека приходилось в три погибели, кое-где даже на четвереньках. А неровные камни выступали острыми краями отовсюду. Они были настолько острыми, что защитной одежды хватало всего на несколько дней. И если зазеваться, то камни легко вспарывали кожу и могли разрезать мышцы до кости. Что, собственно, с ним и произошло. Он просто споткнулся и рефлекторно попытался задержать падение, прижавшись плечом к стенке. Бывший судья надеялся, что травма позволит ему хоть несколько дней провести на поверхности, не спускаясь в наводящую животный ужас темноту шахты. Но, похоже, ему такой шанс давать не собирались.

— Вы же должны следить за тем, как со мной обращаются, — обратился он к инспектору.

Но тот только пожал плечами.

— Закон не нарушен. Вам оказана полноценная медицинская помощь. Даже предоставлены препараты по ускоренной регенерации. Чего, кстати, не требуется. Но и не противоречит правилам. Так что вашему здоровью никаких угроз я не вижу.

— Но мне страшно в шахте, это ведь можно расценить как моральную пытку!

— И что? В законе говорится исключительно о физических пытках. У вас претензии к содержанию и лечению? Может быть, есть какие-то непристойные требования?

— Нет, но…

— В таком случае нарушений не вижу. Все остальное не относится к сфере моих обязанностей, — равнодушно сделал вывод инспектор. — Главное, что вы живы и здоровы. И ваше пребывание здесь соответствует всем нормам.

— Но у меня электронный поводок! — вякнул вконец отчаявшийся бывший судья.

— Его использование разрешено законом. Кроме того, как мне любезно пояснил управляющий, в нем есть маяк, по которому вас легко найти в тоннелях, если вы потеряетесь. Он заменяет штатный датчик и обеспечивает правила безопасности нахождения под землей. Кстати, соответствие и правомочность использования этого ошейника для постоянного ношения подтверждена судьей. Насколько я понял, именно вами и подтверждена. Против вашей официальной подписи я возразить ничего не могу. Для этого требуется решение вышестоящего суда.

— Так пусть этот суд отменит мою подпись, — воскликнул Райан.

— Для этого требуется официальное обращение владельца ошейника с претензией. Я, конечно, могу поспособствовать его скорейшей передаче. Уважаемый управляющий, у вас есть претензии к подписи судьи Кибанса? Кажется, раньше вы пытались подать прошение.

— Точно, пять лет назад. Да только я тогда не был владельцем ошейника, и прошение принято не было, — радостно заулыбался мужичок. — Но с тех пор я многое передумал. Никаких претензий к подписи у меня теперь нет. Так что пусть носит на здоровье.

Уже опустившись на кушетку в своей каморке, Райан в отчаянии схватился за голову. Завтра ему снова ползти в эту ненавистную нору! Где же обещанная помощь?

— Ваши люди практически готовы, дорогой граф. Вы все-таки хотите начать действовать на этом празднике? По мне, так довольно рискованно. На охрану там будут брошены все силы.

— Так-то оно так, — возразил мужчина, продолжая осматривать своих людей, продолжавших тренировку на поляне. — Да только возникли проблемы у нас с теми, кого задержали летом.

— Вы имеете в виду мясо, скормленное теням? — пренебрежительно фыркнул собеседник.

— Да, наши надежды на то, что тени подавятся им, не оправдались. Конечно, ничего толком от людей Крысы они получить не могли. Но я вынужден признать, аналитики теней хорошие специалисты. Они получили достаточно косвенной информации, чтобы начать ее сопоставлять. Там слишком быстро пришел приказ, тут мы отреагировали медленнее, в третьем среагировали на то, что известно немногим. В общем, круг подозреваемых у лорд-мастера сильно сократился. Сейчас он насчитывает менее десятка имен.

— И что? Я уверен, что вас в нем нет, — презрительно хмыкнул мужчина.

— Конечно, — как само собой разумеющееся подтвердил граф. — Но теням не нужно много времени, чтобы проверить всех и прийти к правильным выводам. Второй виток охоты может задеть уже и меня. По моим оценкам, в нашем распоряжении месяц, может даже меньше. Думается, день представления принцессы — это все, что нам осталось.

— Так вы поэтому решили не продолжать попытки выручить некоторых из судей? — уточнил мнемик.

— В общем и целом да. Они уже отработанный материал. И для меня они не имеют значения. Но за них просили нужные мне люди. Пришлось пойти им навстречу. Хотя парочку я бы приберег в дальних провинциях. Свои специалисты по законам иногда нужны. Но, в конце концов, если у меня все получится, будет можно все переиграть и так.

— Я только не понял, что же все-таки произошло? Вроде никаких сложностей быть не могло. Почему ваши люди не смогли участвовать в торгах? Вмешательство людей императора?

— Нет, я бы об этом знал. Но тени и стража имели только общие приказы. Дворец вообще предпочел отойти от этого дела. А жаль, я рассчитывал использовать его вмешательство в своих целях. Но кто-то оказался очень заинтересован помешать мне и моим людям.

— Как я понял, там работали наемники?

— В том-то и дело! Целый отряд. Причем весьма недешевый. Их же видели и при транспортировке. Так что даже купленные начальники охраны ничего не смогли сделать.

— Хорошо сработали, но что вас так удивляет? — недоуменно поинтересовался граф, отвернувшись от окна. — Такие наемники и стоят недешево. Можно попытаться отследить расчеты.

— Только то, что после сопровождения они появились в одной из деревень из пограничной с расколом зоны, которая решила сменить своих потерявших меру наемников. Ко мне приходило сообщение об этом. Их нанял кто-то, кто не просто имел такую информацию, а смог повлиять на тех чиновников, которые рекомендуют новый найм.

— Почему? Возможно, наемники договорились со старейшинами сами.

— Возможно, — кивнул граф. — Но для этого все равно надо обладать информацией моего уровня. Мне это очень не нравится. И это еще одна причина, заставляющая торопиться. Мне пора.

Оставшись один, мужчина задумчиво потер свой перстень с изумрудом и скупо усмехнулся.

— Ну-ну, дорогой граф, вы слишком спешите, и мне это не нравится. Но в данном случае я согласен вам подыграть. Меня теперь устроит любой исход вашей игры.

Глава 8 День рождения, день свободы

Вирт присоединился к своей пятерке уже на выходе из временной резиденции. Отец отправил его вместе с Киром. Во-первых, для придания дополнительного веса этой поездке, а во-вторых, ему был нужен опыт работы в подобных делах. Как Кир и предполагал, поездка должна была затянуться для детального разбирательства причин, повлекших столь хаотичные беспорядки. Но ему требовалось быть на дне рождения сестры. Поэтому он сорвался с места рано утром и только со своей пятеркой. Решение о срочном отъезде вызревало несколько дней. В конце концов, знакомое ощущение его правильности заставило принца действовать. У него появилось чувство, что он упускает что-то важное. И это связано с праздником его сестры, а никак не с делом Кира.

Друзья жестко прикрывали глайдер, поданный к самому выходу из штаба теней. Двое парней стояли, осматривая улицу, а третий уже держал открытой дверцу.

Как только принц устроился на заднем сиденье, двое без разговоров сели рядом, с обеих сторон. Альнар занял место спереди, рядом с водителем, и машина сорвалась с места, практически вертикально ввинтившись в небо. Пилот стремился выполнить инструкцию и набрать максимально возможную высоту, оставаясь в зоне прикрытия воздушной защиты. Вирт вжался в кресло и промолчал. О его комфорте сейчас мало кто думал. Да и его мысли сейчас уже были впереди, на празднике.

Его собственное представление два года назад она пропустила по уважительной причине. Но принц хорошо помнил свое состояние в этот день. Когда он впервые вел самостоятельный прием. Когда нет времени даже на связь с отцом. Важных вопросов, естественно, никто не собирался решать. Но зато зрители отслеживали каждый его жест и на этом делали свои выводы. К этому никакие предупреждения отца и церемониймейстера не могли подготовить. Так что сестре сейчас очень важно будет видеть лица родных, хотя бы напротив, через полянку. При случае, может, что и подсказать потребуется.

Коротко объяснив ситуацию, Вирт вопросительно посмотрел на Альнара.

— Диран идет впереди, Рин прикрывает сзади, — коротко доложил он. — Пилот предоставлен Киром из личного резерва.

Пилот даже головы не повернул. Он не отвлекался от управления, стараясь выдержать заданный темп полета. Два боевых глайдера то и дело возникали спереди и сзади, пересекая курс. Движение в районе города было на удивление оживленное, и диспетчеры не успевали вовремя убирать с курса внезапно появившегося правительственного глайдера посторонних. Так что его друзьям было чем заняться. Впрочем, они оставались на связи, и повторять не придется.

— То есть мы летим на большой прием и бал ее высочества, — заговорил Альнар. — Наша задача?

— Прибываем на праздник. Я остаюсь с отцом. После этого вы свободны. На празднике — как обычно. Двое поблизости. Остальные могут развлекаться, но не слишком далеко.

— Эх, я уже и забывать стал, когда в последний раз нормально развлекался, — посетовал Вайран.

— Если что, Майка сможет с вами связаться. Поддержите ее.

— Поддержим, — снова подал голос сидящий справа Вайран и удобнее перехватил пульт щита, готовя его к активизации. — Прибываем.

Глайдер уже несся вниз. Причем под таким углом, что на все лобовое стекло развернулась земля. Вирт успел рассмотреть толпу людей, ожидающую своей очереди к стационарному межмировому телепорту, арка которого высилась неподалеку.

— До закрытых переходов далеко, а перекладными долго, — зачем-то пояснил Альнар. — Пойдем общественным. Стража тут уже предупреждена и докладывает, что ситуация под контролем.

— Нам бы еще пару пятерок или гвардейцев, — посетовал Вайран, поспешно выскакивая и активируя щиты.

Вирт промолчал. Выход с таким слабым прикрытием в неспокойной провинции действительно был не по инструкции. Но Кир дал добро, положившись на его обещание делать все остальное строго по инструкции. Так что приходилось исполнять. Принц дождался, пока друзья, следуя отработанной процедуре, выскочат со своих сторон и возьмут под контроль опасные сектора, и только потом вышел сам. По правилам, надо бы еще и самому меч держать в руках. Но это вроде ни к чему.

Пилот сел, едва не влетев в арку перехода. Площадка была заранее очищена от людей, но имела размер едва ли больше, чем сам глайдер. Местная городская стража позаботилась об организации узкого коридора до арки. Так что Вирт, под прикрытием своей пятерки, без помех преодолел последние метры. Толпа подвинутых людей нестройно приветствовала принца, кое-кто даже пытался до него дотянуться неизвестно зачем. Но такие попытки пресекали друзья и стражники, стоящие в оцеплении.

— Эй, ты что тут делаешь? — громкий окрик все же привлек внимание принца на подходе к арке.

Городской стражник, обеспечивавший порядок в толпе перед оцеплением, обращался к какому-то парнишке, пристроившемуся около самих ворот. Лохмотья, которые на нем были, говорили, что паренек из местных трущоб. Скорее всего, из попрошаек. Удивление вызывал свежий рубец, тянущийся от уголка губы к правому уху. Он был ровный и наспех скреплен какими-то скобками. Черная запекшаяся корочка грязи хорошо видна была на испачканном лице. Такие ранения можно получить только в уличных драках, с ножом. Похоже, паренек недавно побывал в такой. Вирт успел рассмотреть, как в местах растрескивания темной корки все еще проступает кровь. Мальчишка, стоя в первых рядах, почти касался плечом самой арки и что-то высматривал в ней или ожидал кого-то. Он так увлекся этим процессом, что не заметил, как стражник смог подойти к нему сзади и даже схватить за плечо. Но реакция у мальчонки была отменная. Он легко, по нисходящей крутанулся под руку дородному стражнику. При этом со всего маху врезался головой в живот аккурат под полицейской бляхой. Когда охнувший мужчина выпустил лохмотья, бродяжка резко отклонился, но отступить не успел. Старый служака, похоже, имел немалый опыт общения с такими, как он. Быстро справившись с болью, он повторил попытку захвата, теперь уже обеими руками, тем более что уйти нарушителю было некуда, за его спиной была стенка арки. Мальчишка понял это и, не задумываясь, нанес удар ногой сбоку в правое колено стражника. Как-то странно ударил, с вывертом бедра и разворотом всего корпуса. При этом попал не носком, а голенью. Продолжив движение, он резко отскочил на шаг в сторону и на секунду замер, глядя, как его противник со стоном хватается за колено. Поняв, что можно отступать, паренек еще раз глянул в сторону принца, потом на арку и с каким-то выражением досады нырнул в толпу.

Вирт с удивлением отметил взгляд пацаненка, как будто он чем-то вызвал его досаду.

Уже после прохода, садясь в ожидающий глайдер, Альнар не удержался от комментария:

— А нехило приложил стражника этот бродяжка. Такой удар с отскока закатил.

Вирт вспомнил сценку битвы и невольно вздрогнул. После сделанного другом комментария ему показалась странной поза, которую мальчишка принял после отступления и удара.

— Ты обратил внимание, как он встал после удара?

— Точно. Мне тоже показалось что-то знакомое. — Ухмыльнулся командир пятерки. — Да не, не то. Просто показалось. Случайно встал или подсмотрел где.

— Может быть, — задумчиво кивнул Вирт. А про себя подумал, что теперь ему будут мерещиться всюду боевые стойки одной бывшей рабыни, наглость которой уже влияет на законы империи.

— Да брось. Мальчишка действовал рефлекторно. В трущобах чего только не бывает. Видел его шрам? Наверняка в местной драчке участвовал. Если хочешь, могу уточнить.

— Сейчас не до этого. — Мотнул головой Вирт и невольно поморщился. Снова накатило странное ощущение потери времени. Но откуда взялось чувство совершенной ошибки? Ведь до перехода такого не было. Не надо было, конечно, оставлять Кира. Но, в конце концов, он там был только в качестве стажера. Скорее обуза, чем реальная помощь лорд-мастеру теней с его пятью лучшими боевыми пятерками, не считая аналитиков. Что бы там ни случилось, от него мало будет толку.

Вирт требовательно глянул на пилота, и тот послушно увеличил скорость. До замка оставалось полчаса лету. Они едва успевали к прибытию сестры.

После возвращения из Горного замка Майя спала не в пример спокойней. Нет, кошмары не прекратились. По-прежнему ей снился туман и зеленые проблески на его фоне. Она слышала ненавистный издевательский смех, каждый раз прорывалась к Лютику, ожидающему ее на крыльце дома их родителей. Но вдвоем с двойником Иллис это происходило намного быстрее. К тому же Майя стала замечать, что граница тумана постепенно отодвигается от крыльца дома. Медленно, но верно. Теперь после прорыва уже требовалось пройти по дорожке, ведущей к крыльцу. Причем если на границе она только угадывалась, то рядом с домом уже была очень похожа на ту, что Майя помнила по дворику своего детства. А Лютик радостно бежал им навстречу.

В это утро у нее снова был праздничный стол. Родители весело смеялись, глядя на ее попытку задуть свечки. Во сне даже удалось почувствовать позабытый вкус маминой стряпни. Было немного жаль, что папа с мамой не произнесли ни слова. Но ведь это не обязательно, если видишь, как они тебе рады. И проснулась она с ощущением, что сама приняла решение выйти погулять. А не от того, что в ногах вдруг возникла какая-то тяжесть.

Открыв глаза, она недоуменно уставилась на Иллис, устроившуюся с коленями на ее кровати. Она оперлась о ее ноги и в ожидании этого момента не сводила взгляда с ее лица.

Увидев, что Майя проснулась, она с хищным выражением на лице потянулась к ней.

— Давай его сюда. — В ее руках появилась какая-то пластинка.

Сообразив, в чем дело, даже не делая попыток встать, Майя сильно откинула голову, открывая горло. Легкое прикосновение, какое-то движение, отчетливо слышимый щелчок и… всё. Не веря, она осторожно села на кровати, покрутила головой и даже подняла руки, чтобы пощупать шею. Ставшего привычным и почти незаметным ошейника не было. Непривычный холодок прогулялся по обнаженной коже. Поднявшись на ноги, она замерла перед Иллис, все еще сжимающей безобидную металлическую полоску. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Иллис взялась за ошейник обеими руками и резко сложила его в обратную сторону. Раздавшийся в тишине громкий треск возвестил, что ненавистный предмет окончательно перестал существовать. С каким-то ожесточением Иллис повторила свои действия с каждой половинкой и уронила мелкие обломки на пол. Майя все это наблюдала молча, находясь в какой-то прострации. Стук упавших обломков заставил ее вздрогнуть. Она посмотрела в глаза подруги и, вдруг всхлипнув, порывисто ее обняла.

— Хм-м, все-таки мы не успели к торжественному моменту, — раздалось от дверей. В малую спальню вошла Адила, а следом Лера и Цера.

Девочки неловко разорвали объятия и, все еще дружно всхлипывая, развернулись к первым посетителям.

— С днем рождения вас обеих, — произнесла Адила заготовленную фразу. — Иллис, для тебя у отца особый подарок, так что придется подождать. А по какому поводу слезы?

Адила с интересом осмотрела валяющиеся между девочками обломки и недоуменно пожала плечами.

— Надеюсь, не по безвременной кончине этой гадости?

Майя поспешно стерла остатки слез и облегченно вздохнула. Столь долго ожидаемое событие случилось слишком внезапно, и теперь ей было неловко за свой срыв.

— С твоим формальным освобождением тоже придется подождать решения совета традиций, — словно извиняясь, вздохнула императрица. — Мы никак не ожидали этой проблемы. Потому и не подготовились.

Майя недоуменно перевела взгляд на Церу. Та тоже развела руками.

— С днем рождения, ваше высочество, и тебя, Майя. Будет отдельное распоряжение на твой счет прямо перед праздником.

— Но это ничего не меняет, — резко вклинилась Адила. — Так что с этого момента не смей больше кого-то называть своей госпожой. Для всех во дворце ты свободная. А Иллис за этим проследит. Хватит уже этих игр с ловлей на живца.

— С-с-спасибо… — Майя с трудом проглотила комок в горле. Но заминку заметили все.

— Можешь ко мне обращаться по имени, — правильно поняла ее Адила. — И надеюсь, ты не собираешься переходить на официальный этикет? Я как-то привыкла к твоему поведению.

— Как скажете. — Майя, наверно, впервые посмотрела в глаза императрицы открыто и неожиданно для себя рассмеялась.

Лера подошла к девочкам, когда высокородные посетители уже вышли. До этого она просто стояла немного в стороне, с интересом наблюдая происходящее.

— Поздравляю вас, — мягко улыбнулась она сразу обеим. Потом осторожно обняла Майю. — Со свободой, ниэла Майя. А этот мусор я уберу сама. Гиндзорский очень просил вернуть его для уничтожения.

— Мусор? — удивилась веселая Иллис.

— Ну, он опасался, что ошейник выживет, — кивнула служанка и, присев на корточки, как-то брезгливо принялась собирать кончиками пальцев обломки. — Надо показать все обломки, чтобы он немного успокоился. А вам пора одеваться. Девочки, в гостиной уже ждут вас.

В отличие от гостей, именинницам не требовалось идти к общественным межмировым переходам. В замке Верлинии все же был небольшой телепорт, связанный с другими воротами, расположенными в окрестностях столицы. Вот туда и собирались отправиться девочки после приведения себя в порядок. Но прежде им предстояло пройти через центральный холл дворца, где уже собрались служащие и гости, пожелавшие приветствовать принцессу. Оказавшись на вершине парадной лестницы, Майя с интересом окинула взглядом весь громадный зал и, не удержавшись, тихо хихикнула.

— Ты чего? — Иллис недоуменно посмотрела на идущую рядом подругу.

— Просто вспомнила, как ты налетела на меня. С такой высоты можно было и все кости переломать.

Иллис сосредоточенно осмотрела находящийся внизу зал и тоже улыбнулась.

— Это было самое удачное мое падение, — тихо заявила она.

— Да уж. До сих пор расхлебываешь, — проворчала Майя. И невольно выпрямила спину, спускаясь рядом с Иллис, под прицелом изумленной пары глаз, некогда вызывавших желание не появляться тут, а теперь просто раздражающих.

Леди Мегериана пришла в холл, как и полагается служащим ее ранга, за пять минут до выхода принцессы. Народу здесь было уже много. Засвидетельствовать свое почтение приступающей к своим обязанностям правящей пришли представители многих родов, которые по разным причинам не смогут присутствовать на празднике. Управляющая дворцом ревниво осмотрелазнакомых, сравнивая платья знакомых со своим. И удовлетворившись, заняла свое место на несколько ступенек выше пола. Какими бы ни были ее отношения с принцессой, но она должна соответствовать своему статусу во дворце и с достоинством представлять свой род.

Ее высочество появилась на верхней площадке точно в названное время. Что уже говорило о многом. До сих пор она не отличалась особой пунктуальностью. Некогда угловатая девочка превращалась в эффектную молодую девушку. И в платье от мадам Рози ее фигурка смотрелась просто великолепно. Особенно в сопровождении второй, одетой в не менее великолепное, но более темное платье с широкими вставками переливающейся ткани на груди и юбке, модного нынче сиреневого цвета с металлическим отливом. В необычном фасоне легко угадывались черты формы телохранительницы.

Во второй девушке леди Мегериана не без раздражения узнала рабыню. Наглая девчонка так и не научилась вести себя и шла по лестнице практически плечом к плечу с принцессой. Уже опускаясь в приветственном реверансе, она раздраженно подумала, что получается, будто все приветствуют сразу обеих девочек. И ведь никто не сделает наглой девчонке замечание. Но в следующий момент сообразила, что именно привлекло ее внимание в облике рабыни. Невольно вскинув голову, она в упор уставилась на шейку рабыни. Чистую кожу пересекала только тонкая цепочка кулона. На шее девчонки НЕ БЫЛО ошейника. И шла она в таком же веселом настроении, что и принцесса, глядя прямо на толпу приветствующих их. Встретившись взглядом с нею, она только еще больше выпрямила спину и прошла мимо. Мегере показалось, что девчонка едва удержалась, чтобы не подмигнуть ей.

Мегера осторожно перевела дыхание и осмотрелась. Кажется, никто из зрителей не обратил внимания на допущенное ею нарушение этикета. Такое приветствие могут расценить и как неуважение к правящей. Теперь уже действующей. Из-за этой девчонки, ее подруги, одни неприятности. Указа о прекращении приговоров еще не было. Значит, девчонка все еще остается рабыней. Но провести на прием рабыню без ошейника — это будет еще большим нарушением этикета. Неужели слухи, бродившие по дворцу, оказались правдой и девчонку освободили отдельно?

Майя постаралась не светить улыбкой. Удовлетворение от растерянного взгляда Мегеры только еще больше приподняло настроение. Управляющая дворцом явно не знала о готовящемся освобождении или просто не поверила слухам. Так что отсутствие ошейника застало ее врасплох настолько, что маска показного самообладания оказалась пробита.

Так что выход в замке для нее прошел в отличном настроении. Девочки с удовольствием проследили в окно глайдера, как главные ворота дворца пропустили их на дорогу, и, переглянувшись, тихо рассмеялись. Водитель недоуменно обернулся, но получив сигнал, что все хорошо, продолжил путь.

Ну, действительно, не рассказывать же ему, что им обеим одновременно припомнились события, с которых началось знакомство. Ведь выезд происходил по той же дороге. Правда, тогда вряд ли кто смог бы предположить, чем все закончится.

В парке замка провинции Вирлинии для императорской семьи был установлен громадный шатер, который скрывал всю семью от чересчур любопытных глаз. Димир встречал дочь, стоя в его центре. Рядом замерла Адила, прибывшая чуть раньше подруг, и Вирт. В столь торжественный момент это были все, кто мог присутствовать рядом с новой правящей. Если не считать Цериандру, заменяющую сейчас помощниц.

При входе дочери император только хмыкнул. Кто бы сомневался, что Майя появится рядом с нею. Иллис явно не собиралась упустить случай и показывала всем, кто и какое положение будет занимать рядом с нею. Почему-то у Димира это не вызвало неприятия, как можно было бы предположить. Не без интереса он отметил и полное равнодушие к сему факту у Вирта. Этот, похоже, не без интереса осмотрел ладную фигурку подруги дочери, эффектно подчеркнутую необычным платьем.

— Иллис, ты стала совсем взрослой. — Димир ласково улыбнулся, чтобы поддержать явно начинающую нервничать дочь. Эти полчаса были последними перед предстоящей церемонией. И как бы Иллис ни готовили, но первый раз самостоятельно провести прием было непросто. Дочь заметно волновалась. И отец с братом отлично понимали ее. Каждый из них в свое время проходил этот ритуал.

— Если честно, я свое представление почти не помню. Все было как в тумане. И я надеюсь, этот подарок поможет тебе вспоминать этот день с улыбкой.

В руках Димира появился довольно крупный и плоский футляр. Майя с любопытством покосилась на открывающуюся крышку. Ну что можно подарить принцессе в день ее рождения? Разве что какие-нибудь особенные украшения.

На черной подкладке лежали в своих углублениях небольшие изящные рукоятки. Даже самый большой из них могла легко обхватить девичья ладонь. Рядом с крупной рукояткой располагались несколько поменьше и какие-то кольца, в каждом предмете, на его торце, красовался розовый камень, любимый цвет Иллис.

Майя изумленно осмотрела все это богатство. Потом глянула на маленькую табличку, укрепленную изнутри крышки, на которой красовалось только одно слово.

— Мастер Кантори! — непроизвольно воскликнула она. — Я слышала, он входит в пятерку лучших мастеров-оружейников! Его силовое оружие очень высоко ценится и считается произведением искусства, даже если одиночное. А тут ведь полный комплект?

— Да. — Димир довольно улыбнулся. — Полный атакующий комплект. Силовой меч, кинжал и три метательных ножа. Силовой щит я добавлю сюда позже.

— Вы? — Майя удивленно посмотрела на императора.

Иллис только хмыкнула, вынимая ножичек из углубления. Красный камешек вспыхнул, сообщая, что активировался контроль доступа, и издал предупреждающий вибрирующий звук.

— Передача, — коротко отдал команду Димир.

Тревожный сигнал прекратился. А Иллис слегка поморщилась. Тонкая игла выскочила из упора и чиркнула по пальцу. Маленькая капелька крови выступила в месте укола. И цвет камня с тревожно-красного сменился на розовый, только синеватый оттенок показывал, что оружие продолжает чего-то ждать.

— Принимаю, — произнесла Иллис. И когда камень засиял чистым розовым цветом, довольно заулыбалась. По камешкам, лежащим в футляре, пробежала волна ярких вспышек, показывающих, что информация о новой хозяйке записана.

— Папа с детства увлекается изготовлением силового оружия, — пояснила Иллис для подруги. — Вспышки индикаторов означают не только прием новой хозяйки, но и то, что блок смены сожжен. Сенсоружие настраивается только один раз и больше никогда не сможет поменять хозяина. Только демонтаж.

— Это обычное правило для такого оружия, — подтвердил Димир. — А что до псевдонима… Если ты император, всегда есть желание усомниться в оценке твоих достижений. Причем не только у тебя, но и у остальных. Так что ты сейчас допущена к одной из самых охраняемых тайн нашей семьи. Имей это в виду.

— Я могла бы и обойтись без этой тайны, — проворчала Майя. С беспокойством наблюдая, как становится серьезным Димир, глядя на нее.

— Теперь подарок для тебя. Уверен, в этот раз ты не будешь протестовать, — заметил он. — Мы планировали, что успеем провести поправки к законам и издать указы по поводу дела в Морсте. Но из-за проволочек с поправками в совете традиций указ о приостановлении действия приговоров суда будет опубликован только на следующей неделе. К тому же списки все еще формируются. Да и не касаются они тебя. Твое дело уже рассмотрено и решение принято. С этого утра ты свободный человек. Персональный указ опубликован час назад. С днем рождения тебя.

Майя судорожно сглотнула. Поняв, что не сможет сразу ответить, только кивнула. Цера и Адила постарались ее предупредить о подарке. Она даже ждала его. Но все равно пришлось потратить пару секунд на возвращение самообладания. Говорить же оказалось уже выше ее сил. Иллис осторожно взяла ее за руку и сжала, стараясь поддержать. Майя неловко ответила и с недоумением проследила, как подруга деловито включила так и неубранный на место ножик и чиркнула лезвием по ее ладошке.

Охнув, Майя поспешно выдернула руку и по-детски постаралась зализать ранку.

— Оруженосец, — коротко отдала команду Иллис.

Камень послушно снова выдал голубой оттенок ожидания.

— Скажи принимаю, — подсказала Адила, с интересом наблюдая эту сценку.

— Принимаю. А что это? — Майя послушно повторила подсказку и только после этого спохватилась.

— Оружие с сенсоконтролем может брать в руки только его хозяин или тот, кого он определит в качестве своего оруженосца. В этой модели предусмотрен только один оруженосец. На случай, если в этом возникнет необходимость, — пояснил Димир, внимательно глядя на дочь. Если честно, то он ожидал, что в этом качестве Иллис выберет брата. Правда, Вирт тоже предпочел Альнара для своего комплекта. Но для него, как тактика с личной пятеркой, это было оправданно.

— Что, но как же ты?..

— А ты мне подходишь, — нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. — Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот.

— Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема, — многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить.

Почему-то она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром.

Торжества по случаю дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстраивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее коридор формировали те, кто представлял три уже ее официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было.

Дождавшись, когда Иллис аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке, чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен.

Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находится в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличие от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей.

Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо, устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен этот зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично.

Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающихся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис также началось движение со стороны посетителей. Не столь торжественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом.

Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно с удовольствием его поддразнивали.

Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя после недавних событий ребята стараются. Пока идет срабатывание, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда, она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного из бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов ей теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно, чем сразу выделялись из толпы.

Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо, именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось впечатление, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней, от которого даже отстать боялись в толпе.

Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началось какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что, пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи:

— Держись, час прошел, осталось еще парочка. А завтра оторвемся в городе. Я норку давно присмотрела.

— Хорошо бы, — тут же пришел ответ. — Так хочется кого-нибудь побить.

Майя с трудом удержалась от улыбки и посмотрела на подходящего мужчину. Холеный аристократ, удерживая в руках сверток треугольной формы, уже зашел за линию, около которой обычно останавливались гости. Отметив ненужное движение пальцев, Майя насторожилась. И в этот момент аристократ развернул плоский пакет широкой стороной на Иллис. Тут же вспомнилась давняя лекция Стилета: «Мобильные щиты не могут быть мощнее второго или третьего уровня напитки. Поэтому они уязвимы для медленно двигающихся снарядов, в том числе и болтов арбалета. На чем и сосредоточены конструкторы современного оружия».

Запоздало вспыхнула пелена сработавшего щита. Как в замедленном кино Майя увидела, как разрывается праздничная упаковка свертка и вылетает толстый болт со странным утолщением около наконечника. Сгустившееся марево силового поля только задержало стрелу. Даже почти остановило. Но преодолев барьер, у ее острия вспыхнул маленький огонек.

«Ускоритель», — Майя перевела взгляд на недоуменно замершую Иллис. Попутно успев отметить, как в ее поле зрения сразу два бойца теней из ближней охраны оседают на траву. Из-за их спин вышли приданные для усиления бойцы, даже не стряхивая кровь со своих мечей. Иллис с недоумением смотрела в их сторону и, похоже, еще не видела более близкой опасности.

«Не успеет», — Майя с отчаянием вскинулась, понимая, что у Иллис просто нет шансов. Больше не раздумывая, она вскочила и буквально повисла на шее подруги, улавливая ее удивленный взгляд.

Она еще попыталась как-то ее столкнуть с этого трона, одновременно голосом отдавая команду на запуск индивидуального щита. Против арбалета не вытянет, но хоть задержит. А заодно надо бы дать красный вызов своей пятерке. Но острая боль с хрустом ввинтилась под лопатку в печально знакомом месте и помешала выполнить последнее.

— Ты чего? — Иллис с недоумением опустила глаза.

— Бездна, как же это больно. И опять в правую сторону. — Глядя в глаза подруге, она не выдержала и всхлипнула.

Майя ослабила хватку и начала сползать. Только тогда Иллис смогла увидеть кончик болта, высунувшийся из спины Майи, и расплывающееся красное пятно. Впереди мелькнула тень, и Иллис, отпустив подругу, не раздумывая схватилась за рукоятку только что подаренного отцом меча, который она все же прихватила с собой из шатра. Силовой щит браслета издал предупреждающий сигнал, сообщая о перегрузке, и начал таять. Но все-таки он смягчил удар снаряда для Майи и смог дать те доли секунды, которых Иллис не хватало, чтобы активировать клинок и отвести второй удар. Но к напавшему уже приближались бойцы из тех, что прислал в поддержку теням граф Торленди. Поспешно переступая через упавшую Майю, Иллис смогла принять новый удар, намеренно отведя его так, чтобы помешать приблизиться его напарнику. Но с другой стороны уже подходил новый боец. Увидев, как стрелок снова начал наводить арбалет, уже освобожденный от подарочной упаковки, Иллис торопливо выхватила с пояса разукрашенный нож. Красивая безделушка, предназначенная для украшения при торжественных выходах. Отвратительный баланс, но зато с тяжелой рукояткой и острым узким лезвием почти без режущей кромки. В бою абсолютно бесполезен как оружие. Разве что в качестве булыжника. Перехватив за лезвие, она без замаха метнула его в противника, благо он успел приблизиться и оставался менее чем в трех метрах.

— Майка, потом помирать будешь. Мне одной не справиться. Хватай меч.

Майя слабо вздрогнула от отчаянного вопля подруги и осторожно мотнула головой, пытаясь отогнать накатившую пелену перед глазами. Встать она не могла. Над головой просвистел меч и с треском сломался, столкнувшись с силовым мечом Иллис. Обломок рукояти в чьей-то руке мелькнул совсем близко. Судорожно выдохнув, она скользнула рукой к месту, где оставила меч, и поспешно ухватилась за рукоятку. Одновременно все-таки отдавая голосовую команду по единственному, существующему в ее распоряжении каналу.

— Красный вызов, порт по маяку. — Еще не закончив, она уже подставила меч на уровне колен, как была, сидя. Практически не глядя махнула как можно дальше и резче. Лишь бы заставить противников отскочить. И обрадовалась, ощутив внезапное сопротивление движению клинка.

Прояснившийся взгляд выхватил бойца из сопровождения командира пятерки охраны. Он отскочил на пару шагов и зажал порез под коленом. Его злой взгляд не обещал ей ничего хорошего.

— Иль, ты ведущая, двойной уровень, я нижний, постоянно, — быстро оттарабанила Майя, в надежде, что Иллис вспомнит их недавние тренировки в зале покоев.

Та только ухнула в знак того, что поняла. Времени на что-то другое все равно не было. Майя еще успела охватить взглядом доступную ей картину боя. На границе охранного силового поля, продолжавшего действовать, лицом вниз лежал знакомый командир пятерки. Было хорошо видно место на спине, куда нанесли смертельный удар. За пределами их поля, на краю поляны мерцал силовой щит полной напитки, защищая семью императора и его самого. Сквозь него было смутно видно силуэт и глаза Адилы, неотрывно глядящей на них. Димир стоял за спинкой своего кресла и явно пытался пробиться к месту под ним. Тень Вирта маячила около самого щита. Прямо перед ним стояли трое из его пятерки, во главе с Альнаром, и отбивались сразу против пары нападавших.

Майя перехватила меч, проскользнувший над ее головой в сторону принцессы, отвела его и попыталась достать мутную тень. Резкая боль в раненом боку не позволила сделать выпад, и она поспешно снова оперлась о ножку трона. Так было легче и можно было действовать левой рукой свободнее. Она смогла, преодолевая боль под лопаткой, переместить правую руку к нужным точкам. Стало немного легче, но свободы движения все равно не прибавилось. Все же самоблокада не достаточно эффективна при таких ранениях.

Иллис со свистом втянула воздух и сразу резко вывернула руку, ставя своим мечом блок плашмя. Неудачно, силовое лезвие перерубило падающий клинок, и оставшийся у противника обрубок едва не достал Майю, а обрубок лезвия вращаясь порезал предплечье самой принцессы.

Майя снова отчаянно закрутила головой в поисках выхода из ситуации. К тому же она хорошо помнила, что в зоне ближнего периметра была полная пятерка теней. Если все они выбыли в первые секунды атаки, то здесь должны быть две пятерки, маскировавшиеся под усиление охраны. Тем не менее их атаковали только четверо, не считая того аристократа, что начал стрелять первым. Он уже отступил, пытаясь сдержать кровь в плече, и выронил арбалет.

Иллис не зря отрабатывала метание предметов в цель. Майя как-то рассказала ей о пословице в горных кланах: «Нет предмета, которым нельзя попасть в цель, есть плохой боец, не способный попасть в нее поражающей стороной предмета». Тогда Иллис увлеклась этой идеей и занялась метанием всего, что попадало ей в руку, и не останавливалась, пока не начинала попадать в мишень заранее определенным местом. Занятие казалось недостойным принцессы. Для нее даже Стилет в свое время разрабатывал свою, красивую и изящную технику боя, чтобы заинтересовать капризное высочество. О ее потере он не раз сокрушался и выговаривал Майе. Впрочем, не серьезно, просто к слову. Так что свое увлечение Иллис держала в тайне. И оттачивала умение в спортзале своего крыла исключительно в компании с подругой.

Около границы продолжавшего действовать щита шли бои. Стало понятно, куда делись остальные нападавшие и почему нет помощи. Немногочисленные уцелевшие тени были связаны там. Со своего места Майя могла видеть, как под прикрытием нескольких уцелевших бойцов снаружи к щиту подбегает почти полная пятерка, судя по всему из резерва. Перед самым щитом они резко затормозили, выстроились спешно в шеренгу и начали плавно как бы продавливаться сквозь слабо видимую преграду. Щит третьего уровня не позволял двигаться быстро. Стал понятен и смысл заминки перед входом в щит. Все, что могли сделать бойцы, это выставить руку с мечом, в надежде, что им удастся выйти из силового желе до подхода противника. По сути, тем, кто стоял около щита с внутренней стороны, оставалось просто ждать и стараться вовремя подбежать к беспомощному бойцу, не способному увернуться от прямого тычка. Пятерка рассчитывала только на то, что связанные на других участках прорыва нападавшие не успеют достать хотя бы одного из них. Тогда у следующих теней был шанс прорыва. Майя видела, как двое из преступников легко справились с этой своей задачей. Последним бойцам они просто отрубили кисти рук, уже прошедшие за щит. И только потом добили самих бойцов. Снаружи щита было слишком мало бойцов, которых теснили все те же люди Торленди, ранее изображавшие официантов, прислугу или гостей.

«Хана, — подумала Майя и тихо всхлипнула. — Не продержимся».

Она судорожно сжала клинок левой рукой. Времени на отчаяние просто не оставалось. А если уж предстоит остаться здесь, по крайней мере, она сделает это без ошейника. Если бы не этот болт под правой лопаткой. Из-за него даже встать не получается.

— Илька, уходи телепортом. Наши сообразят и пойдут с воды.

— Эти раньше сообразили, — с придыханием возразила та. — Я видела, как двое ушли в воду. И вообще, без тебя не уйду.

— Ну и дура, — сердито прикрикнула Майя.

— Наверно, — не стала спорить принцесса, подставляя блок под новый удар. — Говорят же, что я на тебя похожа.

Майя вместо ответа сделала выпад, насколько позволяло ее сидячее положение, а потом поспешно откинулась под прикрытие подруги, пережидая слабость.

— Ты как? — Иллис только на мгновение отвела взгляд, с беспокойством отмечая кровь, начавшую уже скапливаться под напарницей.

— Нормально. Не отвлекайся, — прикрикнула Майя.

Она могла более или менее прикрывать ноги и грудь Иллис, да и то только с одной стороны. Сзади стоял трон. Точнее громадное и неудобное кресло, абсолютно неподъемное для одного человека. Но сейчас оно мешало нападавшим подойти вплотную со спины. Что очень их выручало. Но вот все остальные сектора были исключительно под контролем принцессы. И ей приходилось крутиться волчком, стараясь отследить все и сразу. Даже позади тех, кто пытался перелезть через спинку кресла. Майя уже видела несколько кровавых полосок на плече и руках. Иллис пока везло. Но это ненадолго.

Снова накатило отчаяние. Майя видела, как не ко времени взял себя в руки один из раненых. Это было скверно. Против трех клинков им с Илькой не выстоять. Со стоном она подтянула ноги и осторожно приподнялась. Но сразу опустилась обратно. В глазах потемнело от слабости. Пришлось срочно переводить дыхание. Но в этот момент она увидела, как двое из трех нападавших перевели на нее внимание.

«Не поняла, а я тут что? Крайняя?» — Майя слышала, как взвизгнула Иллис, понявшая, что массированная атака началась на ее подругу. Но она тоже не успевала. Ей удалось перехватить третий клинок, тот, который Майя не видела. Она сама успела смахнуть правый, чем помешала второму. Но все-таки не совсем. Удар лезвия пришелся в правое плечо, скользнул по ткани. Удар был сильным, лезвие издало какой-то странный визгливый звук. В поврежденных ребрах удар отозвался острой болью, пробившей даже блокаду, но боли в плече Майя не ощутила.

«Рози, выкарабкаюсь, лично приползу благодарить», — мысль скользнула на краю сознания и исчезла. Почти не раздумывая, она подставила под новый удар левую руку, благо манжет рукава не давал ему соскользнуть. Меч по второму заходу бил уже не так сильно, но издал тот же скрежет. Майя резко вывернула локоть, подбрасывая его вверх, и нанесла удар своим клинком наискосок, прямо в открытый живот противника. Снова от резкого движения в глазах замельтешили черные точки, на мгновение стало сумеречно. Но все быстро прошло.

Майя выдохнула. Пара секунд была выиграна. Сколько еще она сможет продержаться, пока потеря крови не позволит ей держать клинок даже в здоровой руке? А противники уже начинали новую атаку. И теперь они знали о маленьком сюрпризе, что так удачно оказался вшит в платье бывшей рабыни.

Атака шла сразу по всем фронтам. Майя мрачно смотрела, как заговорщик сделал шаг в ее сторону и начал размах. Синхронно с ним второй атаковал Иллис.

А за их спинами уже маячила еще одна пара. Их все-таки решили добить.

Все-таки дура Иллис. У нее в браслете есть порт, и она могла бы уйти, когда было время. Но телепорт активируется только второй рукой. К тому же для выхода в рабочий режим требуется секунд пять. А их уже не было. Глупо. Хоть одна из них могла бы уцелеть.

Майя ничего не стала говорить. Только сделала над собой усилие и сжала рукоять меча, готовясь встретить начавший движение клинок.

Глава 9 Покушение

Семейство Ильбинских на празднике решило ограничиться небольшим шатром, установленным в удалении от центральной площади. На сам праздник они собирались выйти позже, когда будет завершена торжественная часть и столпотворение немного рассосется. А пока можно было устроить небольшой семейный обед. Риттл, одетый по случаю праздника в парадную форму академии, недовольно морщился.

— Нечего корчить недовольное лицо, Риттл, — заметила графиня Артла. — Ты спокойно мог надеть гражданский костюм, который тебе сшили по последней моде.

— Нет уж, я лучше в форме, — поспешно откликнулся парень, с содроганием вспомнив, как мерил этот образец новомодного искусства, в котором даже на ходу было трудно согнуть ноги. Это сильно раздражало, особенно после формы теней, в которой он ходил в академии. Зато в этом сезоне почему-то это считалось изысканным. Чтобы отказаться от приготовленного матерью костюма, пришлось сослаться на академию. Точнее на правило, по которому бойцу личной пятерки надо все время таскать с собой оружие. А к парадной форме полагается короткий меч. Который Риттл сейчас демонстративно устраивал рядом с собой.

Его мать тогда недовольно сморщилась, но возражать не решилась. Только вывалила очередную порцию комментариев, насчет его участия в личной пятерке тактика-рабыни.

— Кстати об академии. Что ты вошел в учебную пятерку тактика, это хорошо, если бы все-таки тактиком не была какая-то рабыня, — возобновила свою песню она.

— Майя показывает очень неплохие успехи в учебе, мама, — возразил сын. — К тому же сегодня опубликован указ об ее освобождении.

— Если бы ты был более старательным в учебе, не пришлось бы цепляться за эту возможность, как последний шанс удержаться в академии, — презрительно фыркнула женщина. — А то, что девчонка получила свободу, еще не отменяет того факта, что она БЫЛА рабыней.

Резкий сигнал с учебного браслета связи прервал неприятный разговор. Поперхнувшись, Риттл спешно схватил оружие и, буркнув, что его вызывают, активировал телепорт. Он еще успел подумать, что учебный вызов как никогда пришелся кстати.

— Вот и я говорю, теперь попрыгаешь под дудку безродной, — проворчала в пустоту баронесса. Ее муж встревоженно выпрямился, вслушиваясь в сообщение своего браслета.

В перепалку жены и сына он давно перестал вмешиваться. Конечно, супруга была права, и их сын, как отпрыск древнего рода, заслуживал большего. Но с другой стороны, эту девчонку явно готовят как тактика принцессы. А это значит, что его сын смог войти в пятерку правящей, ведь у ее высочества личной пятерки не было, и она ни разу не тактик. В академии проходила только обязательный курс у преподавателей боевого факультета. Так что, поразмыслив, граф давно пришел к выводу, что главной претензией остается положение девчонки. Если б не ошейник, вообще можно было радоваться, что их непутевый парень хоть куда-то пристроился.

По браслету тем временем уже приходили подробности о происходящем на приеме.

— Помолчи, — резко оборвал он продолжавшую ворчать жену, которая все еще не могла успокоиться, что какая-то безродная вот так легко вмешалась в планы семейного ужина из рода аристократов.

— Это не учебный вызов, — продолжил муж. — На семью императора совершено покушение. Пока ты тут возмущаешься, наш сын, быть может, угодил в самое пекло.

Женщина замерла, растерянно глядя на нервно заходившего из угла в угол супруга. Он служит в гражданском отделе. И в сложившейся ситуации им оставалось только ждать. Оружие, конечно, есть. Но в той мясорубке, что, похоже, началась на приеме, никто не будет разбираться, на чьей он стороне. Сейчас там должны работать только тени из подразделений, хорошо знающих друг друга в лицо.

Женщина медленно перевела взгляд на нетронутые блюда, потом на собственноручно включенный графом голографический экран. Там шла передача с камер, предназначенных для передачи в сеть общей картинки. Она была установлена достаточно далеко, и пока ничего толком разобрать не получалось. Но при виде первых картинок женщина судорожно скомкала край скатерти и замерла. Своего сына она смогла узнать даже с такого расстояния. Да и нетрудно это было. Ее мальчик оказался единственным из пятерки в парадной форме. И пятерки, которой командовал ее мальчик, было слишком мало среди врагов, уже начавших на них атаку.

— Ты уверен, что нам тут никто не помешает? — Белокурая девушка игриво повела открытым плечиком и томно глянула на своего красавца кавалера.

Жейран притянул к себе жеманную красотку. Они стояли посередине небольшого шатра, одного из тех, что ставились на дальних аллеях для отдыха гостей. Здесь для этого было все необходимое, даже кровать, если кто захочет провести здесь ночь. Но в начале празднеств они, как водится, пустовали.

— Абсолютно. Я предупредил распорядителя. За дополнительную плату он проследит, чтоб в соседних шатрах какое-то время тоже было пусто. — Известный повеса осторожно провел рукой по плечам девушки.

Та прекрасно знала легкомысленную репутацию красавчика. Но для легкой интрижки на несколько дней это вполне подходило. Тем более что этот парень имел репутацию могилы и никогда не разглашал имен своих партнерш. Она легко повернулась к нему спиной, предлагая заняться застежками платья.

Много времени на раздевание не потребовалось, обнаженная красавица потянулась, показывая всю себя, и скользнула на кровать. Парень, тоже уже освобожденный от модного костюма, отложил поднадоевший меч и, оставшись в одном нижнем белье, потянулся следом, не скрывая своего восхищения видом партнерши. Резкий сигнал вызова учебного браслета заставил вздрогнуть обоих любителей легкого флирта.

— Что за… — Сдержав готовое сорваться сгоряча выражение, Жейран дернулся к браслету, глянул на маленький экран и поспешно схватился за оружие. — Никуда не уходи, дорогая, это ненадолго. Я сейчас кое-кому выскажу, что думаю об этих внеурочных учениях, и вернусь. — Пока говорил, он успел сделать кучу дел. Поднять с пола китель и сунуть его под мышку, прыгая поочередно с одной ноги на другую, натянуть штаны и, по ходу нажимая что-то на браслете, исчезнуть.

Эйнара, дочь министра провинции Илдрит, растерянно замерла, глядя в то место, где только что стоял ее несостоявшийся любовник. Нет, это не первый любовник в ее жизни. И случаи у нее бывали разные. В том числе и неудачи. Но чтобы вот так, прямо из постели и в нижнем белье!

— Ну, знаешь, виконт! Я, конечно, дождусь тебя, но за это ты одним разом не отделаешься, — в досаде прошипела красотка, заворачиваясь в покрывало. Одеваться она не собиралась. Ведь для этого нужен помощник, который бы помог застегнуть платье на спине. Не вызывать же сюда служанку. Слухов потом не оберешься.

Внутри щита, буквально в нескольких метрах за спинами нападавших, начало формироваться марево телепорта. Из него выскочил молодой аристократ в парадной одежде, но с обнаженным мечом. Майя с трудом узнала Риттла, старшего своей пятерки. Парадное оружие не очень подходило для реального боя, да и клинок явно не сталкивался до этих пор с чужой сталью. Тем не менее Риттл решительно встал лицом к ближайшим противникам, явно намереваясь прикрывать товарищей, чьи порты уже начали формироваться рядом с ним. Лица своего старшего Майя не видела. Поймала только короткий взгляд, брошенный в ее сторону. Парень уже успел сообразить, что это не учебный вызов, и пытался оценить обстановку в месте прибытия своих бойцов, чьи порты должны были открыться с привязкой к маяку в его браслете.

Узнав в выскочивших из телепортов бойцов своей учебной пятерки, Майя уже думала только о бое. Пятерка — это мало, конечно, и опыта никакого. Но все лучше, чем ничего.

— Старший, линейный периметр, сектор от берега до берега озера, сам правый фланг, — отдала она команду, пока последнее облачко телепорта выплевывало задержавшегося курсанта. Тренировки для ребят не прошли даром. Парни не разменивались больше на приветствия и выглядывание принцессы, как в первые разы. Каждый из них первым делом обозначал себя для своих товарищей условным сигналом и старался занять положение спиной к ним, одновременно прикрывая их и оценивая ситуацию. Понимание, что их выдернули сюда не для разборок «кто последний» и даже не для учебного боя, как в прошлый раз, пришло сразу.

Ее бойцы послушно начали разбегаться, выстраивая редкую цепочку, отсекающую ее и Иллис от остальных нападавших. А часть тех, кто был в боевом контакте с Иллис, уже начинали разворачиваться на внезапную угрозу сзади. Что не могло не радовать. Один из тройки атакующих вынужден был прекратить наступление вовсе. Второй невольно замешкался, оценивая новую угрозу. Поэтому атака третьего меча была прервана. Иллис, блокируя удар, заставила противника сделать шаг в сторону Майи. И та легко достала его колено кончиком своего клинка.

Майя с отчаянием увидела, как один из ее курсантов вышел из порта слишком близко от противника и, не успев сориентироваться, получил удар сзади. К счастью, он успел скользнуть под прикрытие своего старшего. Тот перехватил повторную атаку и дал возможность своему бойцу немного прийти в себя. Паренек поспешно откинул испорченный сюртук и, не обращая внимания на красную полосу на плече, поспешно присоединился к Риттлу.

«Бездна, сказала же, правый фланг!» — с досадой подумала о своем старшем Майя. Но времени на перепалку не было.

— Иль, я не контролирую озеро.

— Приняла… — послышался краткий ответ усталой принцессы. Против них оставалось уже всего двое противников, да и те были ранены. Но расслабляться еще было рано.

Все пять прибывших курсантов уже отчаянно отбивались от более опытных бойцов. Пока их выручали только нахальство молодости да собственный азарт. Еще один нападавший со всхлипом отступил, схватившись за бок. Иллис удалось зацепить его.

Свой выход из портала Жейран обозначил громким «третий прибыл». Но сразу осекся. На него летел незнакомый боец с обнаженным мечом. О таких проверках старшие курсанты рассказывали. Да и Альнар из пятерки Вирта рассказывал кое-что. Но рассказы одно, а когда тебе в голову несется меч в момент выхода, совсем другое. Не придумав ничего лучше, Жейран швырнул нападавшему в лицо китель, что был в руках. Поднял меч и только тогда сообразил, что потерял контроль над не застегнутыми штанами. На его счастье, нападавший вынужден был отвлечься на тряпку, летевшую в лицо. А потом замешкался при виде спадающих штанов. Со спеленутыми ногами Жейран смог только упасть на бок и подкатиться тому под ноги и позволить мужику упасть.

— Третий, реал, полный контакт, — донеслась до него команда Риттла.

Все еще не понимая, он оглушил бойца ударом эфеса в затылок и, скидывая окончательно штаны с ног, поднялся.

— Что происходит? — Вопль не помешал парню занять позицию спиной к своим товарищам и хоть как-то осмотреться. Но в этот момент старшему уже поступала команда от тактика. И на разговоры времени не оставалось.

Майя перехватила уже привычный удар над головой и сделала обратный мах, а-ля крыло бабочки, только сидя. Противник и так прихрамывал после ее самого первого выпада. В этот раз досталось по второй ноге. И намного сильнее. Кончик острого меча удачно пришелся под колено сзади и, видимо, задел сухожилия. Заговорщик попытался устоять, но не смог. Майе все же потребовалось провести повторный удар. Зато удачный, прямо по глазам. Заметив, что один из отступивших подобрал арбалет и начал манипулировать с ним, она взвыла.

— Риттл, Лэнд, угроза объекту, шесть часов, четыре метра. Щита нет.

— Принято. — Лэндор резко крутанулся под прикрытием старшего. Вычислив обозначенную угрозу, выкинул в ее направлении руку, с которой сорвался нож.

Арбалетчик судорожно выгнулся, как будто пытался избавиться от ножа в спине, и упал лицом вперед.

В этот момент сбоку раздались выстрелы. Эльвиш, оказывается, прибыл, прихватив с собой раритетное огнестрельное оружие. Как потом выяснилось, на праздник он собирался прийти ближе к вечеру, когда начнется самое веселье. Прибыв с семьей еще накануне, он оставался в городской гостинице. Вызов Майи застал его врасплох, во время ничего не значащего разговора с отцом, тоже не собиравшегося присутствовать на официальной части. В конце концов, у незначительных должностей есть свои плюсы.

По красному вызову нужно было прибывать с оружием, которое он благополучно оставил у себя. И в отсутствие меча он взял первое, что попало под руку. А именно заряженный отцовский пистолет, который тот, сообразив, что к чему, успел протянуть сыну со словами:

— У вас лучше прибыть на учения хоть с каким-то оружием, чем совсем с голыми руками. Не современное оружие, конечно, но все лучше, чем ничего. Обойма десять зарядов.

Отец был любителем всей этой старины. И всегда таскал кое-что из своей коллекции с собой. Эльвиш ушел в портал, даже не успев его поблагодарить.

Поняв на месте, что вызов не учебный, парень первым выстрелом постарался раздобыть себе меч. Благо расстояние не позволяло промахнуться. Не успев его забрать, он был вынужден выстрелить в еще одного противника, набежавшего следом.

Еще несколько выстрелов, совершенных уже под прикрытием товарищей, резко изменили расклад внутри действующего силового поля. Остатки нападавших отступили к периметру, но там им пришлось столкнуться уже с бойцами теней, которых они до сих пор сдерживали с помощью щита.

Иллис с придыханием бросила фразу Майе и снова сосредоточилась на бое.

— Эльвиш, озеро, удаление четыре, две цели, — тут же прозвучала отчаянная команда Майи.

Не раздумывая, парень развернулся в указанном направлении, предоставляя своим товарищам решать вопросы по защите его спины. Заметив в указанном месте среди солнечных бликов две тени, он выпустил оставшиеся патроны и, наконец, смог поднять с земли меч.

— Пустой, — резко доложил он одновременно для старшего и тактика, чтоб больше не рассчитывали на пистолет.

Он еще успел заметить резкое движение неподалеку. От резкой боли в животе согнулся, присел на корточки и завалился на бок, с удивлением глядя на кончик метательной стрелки, торчащий из собственного живота.

«Весело! Ничего себе сходил на танцы», — была последняя его мысль.

Метнувший стрелку расплатился за свой бросок, получив удар меча от Риттла. Выдернув окровавленный кончик из тела, старший осмотрел устоявших на ногах двух своих товарищей и мрачно поднял острие, остановив его перед грудью продавившего силовой щит бойца теней.

— Ты чего? — удивился тот. — Я из пятерки охранения. Мой тактик берет периметр под контроль.

— У меня свой тактик, — возразил Риттл. — И у меня приказ держать периметр. — Тактик, подтверждение.

— Подтверждаю, держать периметр, — донесся из браслета слабый, но по-прежнему жесткий голос Майи.

— Курсант-тактик, здесь тактик боевой пятерки Такрилов. Беру периметр под контроль.

— Здесь курсант-тактик Майя, отказ. Вам предписывается прикрытие периметра с внешней стороны силового поля.

— Что-о, да как…

— Тактик Такрилов, прекратить, — послышался резкий голос Кира, вышедшего на связь.

— Так точно, лорд-мастер, но осмелюсь заметить, боеспособностькурсантов учебной пятерки ниже средней. Считаю необходимым…

— Я вам потом объясню, что именно вы должны считать необходимым в боевой обстановке, — резко оборвал начальник теней. — Тем более при контакте с боевым тактиком ее высочества и ее личной пятеркой. Исполнять полученные рекомендации.

Глайдер начальника теней вынырнул прямо над верхушками деревьев и буквально плюхнулся на ухоженную лужайку, безнадежно разворотив газон. Вместе с ним на парковую площадь свалились еще три скоростных глайдера, рассчитанные на транспортировку трех пятерок каждый. Бойцы слаженно рассыпались в плотную шеренгу и начали теснить растерявшихся нападавших. За их спиной два бойца уже расставляли маяки, над которыми тут же начало сгущаться марево телепортов.

— Граф Торленди, у вас больше нет шансов, — Кир обратился прямо к председателю совета традиций, замершему позади линии отступивших заговорщиков. — Сложите оружие.

— Ну, это вряд ли, — криво усмехнулся тот. И почти демонстративно сунул что-то себе в рот.

— Парни, смена тактика, курсант-тактик Вирт. — Майя слабо улыбнулась подруге, укладывавшей ее голову к себе на колени, и закрыла газа. Иллис всхлипнула, не обращая внимания на свою кровь, пропитавшую платье на плече, судорожно оттерла слезы и осмотрелась.

— Индерский, сюда. Бойцы, Майя без сознания.

— Принял, — не оборачиваясь, откликнулся Риттл сразу на два сообщения. Он по-прежнему держал под контролем стену щита.

— Здесь курсант-тактик Вирт. Периметр принял. — Принц возник с той стороны щита, все еще удерживая меч в правой руке. За ним маячили двое из его пятерки. Они тоже красовались изорванной одеждой, но держались на ногах куда увереннее Риттла и его бойца.

— Курсант Риттл. Пятерка в полном составе, боеспособность ниже двадцати процентов. Тяжелораненых двое, легкие ранения у троих. Нуждающихся в немедленной госпитализации трое. Я и третий луч готовы задержаться, — ввел в курс дела своей пятерки Риттл.

— Боец, здесь вы уже не курсант, — поправил его Вирт. — Занять ближний периметр, без запроса доверять моим родителям и лорд-врачу Индерскому. Оружие применять без предупреждения.

— Принято. — Риттл послушно отступил на новую позицию и кивнул двум новым соратникам из пятерки Вирта. Чисто автоматически он отметил, что новый тактик, так же как и его собственный, допустили в ближний периметр только свои личные пятерки. Действующие бойцы теней занимали позиции на удалении, во втором и далее периметре. За стеной продолжавшего работать щита.

Сам Вирт поспешно приблизился к плачущей сестре, но только молча осмотрел ее и замер, повернувшись лицом к озеру. Торопливые шаги Индерского только на мгновение отвлекли его. Сам он не был ранен. Стационарный щит так и не позволил присоединиться к своим товарищам. Он был вынужден только наблюдать за их схваткой и пытаться голосом организовать действия своей пятерки. Хорошо хоть связь научились сохранять при щитах полной напитки. Отец еще помнил времена, когда это было возможно сделать только сигналами. Впрочем, его друзья действовали под прикрытием опытных теней, сумевших выстроить оборону с помощью своих тактиков. Очевидно, поэтому в его пятерке были только легкие ранения.

У Иллис такой возможности не оказалось. Мало того что она была объектом атаки, так еще и нападавшие сразу выбили всю пятерку охранения. Как Майке вообще удалось протащить через щит учебную пятерку, непонятно! В момент атаки контроль над щитами оказался потерян. И нападавшим на его границе оставалось только спокойно сдерживать теней, вынужденных продавливаться через поле третьего уровня.

Индерский наконец-то выпрямился, оторвавшись от лежащей на носилках Майи, и обернулся к уже подошедшим Адиле и Димиру.

Император резко оборвал доклад очередного офицера и знаком послал его к Киру. Затем мрачно уставился на врача.

— Все хорошо, — поспешил тот успокоить их. — У ее высочества ранение в правое плечо, предплечье и порез сбоку. Кровоостанавливающие пластыри я наложил. Остальное сделает регенерационное поле. Правда, потеря крови весьма значительная. Потребуется время на восстановление.

— Ма-а-акс, — Адила даже кулаки нервно сжала, заметив, что Индерский собрался прекратить доклад. — У меня нет времени играть в эти игры, и сейчас здесь нет посторонних. Что с Майей?

— Плохо. — Индерский тяжело вздохнул. — Вставка в платье из этой ткани оказалась на очень удачном месте и сдержала удар. Но из-за ускорителя стрела все же натворила немало дел. Наконечник разрезал мышцы, очень большая кровопотеря. Но что хуже всего, удар пришелся точно в старый перелом ребер. Их и так с трудом заживили. А теперь все сначала. Я распорядился поместить ее в поле вместе с Иллис. Лазарет сейчас будет работать с перегрузкой. Да и принцесса настаивает на этом.

— Я, наверно, должна обидеться на твои оправдания, — нашла в себе силы съязвить императрица. — Но сейчас мне не до этого. Естественно, в покои Иллис. И впредь чтобы даже не обсуждал этот вопрос.

Адила резко обернулась к мужу. Димир только согласно кивнул, поддерживая ее слова, и обернулся в сторону подходящего Кира.

Внезапно перед лорд-мастером появился молодой курсант, в котором Димир не без интереса определил старшего пятерки Майи.

— Прошу прощения, лорд-мастер, но у меня допуск в периметр только для императорской семьи и врача.

Кир замер, недоуменно осмотрев возникшее препятствие, потом, сообразив о чем ему говорят, перевел вопросительный взгляд на Вирта.

— Здесь временный тактик, допуск, — послушно среагировал тот.

Хмыкнув, Кир проводил одобрительным взглядом курсанта. Похоже, этими недотепами можно будет заняться всерьез.

— Два десятка задержанных, — доложил он Димиру. — Жаль, графа живым взять не удалось. Не ожидал от него такого поступка.

— Сам он вряд ли бы на него пошел, — согласился Димир. — Скорее всего, помогли. Надо всех выживших проверить на мнемовоздействие.

— Уже, причем с положительным результатом, — мрачно сообщил Кир. — У большинства установки на безусловное исполнение команды и на обход инстинкта самосохранения, вплоть до желания самоубийства. Пришлось пока всех усыпить, чтоб не сотворили с собой чего-нибудь.

— Значит, наш таинственный мнемик и здесь успел нагадить. И все еще остается на свободе, — подытожил Димир.

— Получается так, — согласился Кир. — Вы прослушайте вот это. Тут данные перехвата, первые расшифровки. Начальник аналитиков решил, что об этом надо сразу доложить. До этого момента в записях ничего нового, граф вел свой план и руководил покушением. А вот этот сигнал пришел, когда стало ясно, что они уже проигрывают.

Кир включил присланную ему запись.

«Если не удалось достать принцессу, потрать людей и добей хотя бы рабыню. И сам… исчезни». Искаженный голос был явно мужским и звучал на одной монотонной ноте, выделив интонацией и паузой только последнюю команду.

— Похоже на спусковой крючок, — заметил стоящий рядом Индерский. — Так запускают заранее заложенный блок.

— Команда на самоуничтожение? — задумался Димир. — Торленди, понятно, живым он был опасен. Но бездна, чем же ему так не угодила Майя? Что он готов рисковать и ради ее гибели?

— Сигнал пришел сразу, как появились курсанты из ее пятерки. Похоже, это было для них сюрпризом. А уж огнестрельное оружие и подавно. Если бы у парня было больше патронов…

— Если бы да кабы. — Димир поморщился. — Я вот мог тебя вызвать чуть раньше. Ведь чувствовал, что что-то не так. Все сваливал на переезд.

— Я выслал одну пятерку сразу, как получил сообщение. — Вздохнул Кир. — Хорошо, что не сунулись все сразу через ближайший телепорт. Оттуда пришло сообщение.

— Засада? — Димир поморщился.

— Да, положили всех на выходе. Даже сообщение не успели передать. Ты же не сказал, в чем дело, просто вызвал на праздник.

— Да я откуда знал? Просто было ощущение, что это правильное решение. А вот поторопить не догадался. А как вы прошли?

— Диспетчер из замка сообщил, что не может предоставить скоростной транспорт, он весь задействован для переброски гостей. Вот и решил перебросить ближним портом одну пятерку. А остальные пошли своим ходом, через систему силовой транспортировки. Знаешь, какой там крюк?

— Зато удачно. Контейнерные тоннели контролировать сложнее. — Димир вяло проследил за сыном, который все еще крутился рядом с парой своих бойцов. — Я так понимаю, в системе охраны замка тоже его люди были?

— Точнее, только они там и были, — подтвердил Кир. — Они с самого начала контролировали управление щитами и взвинтили напитку до максимума. Убрать наших дежурных для них проблемы не было. Так что возможность эвакуации через личные порталы была перекрыта с самого начала. Они просто сняли приоритет для телепортации по всем каналам. А вот линию курсанта-тактика упустили из виду.

— А телепорт? Почему не сработала система эвакуации? Командир охраны пытался запустить ее, пока не погиб. — Димир раздраженно посмотрел на Кира.

— Система управления телепортом здесь изначально была у Торленди в руках. Так что у Иллис не было шансов, даже если бы она согласилась воспользоваться своим телепортом. Только сожгла бы остатки энергии. Ты бы Майе порт активировал, что ли. Никогда не думал, что буду предлагать такое. — Кир даже вздохнул. — Судя по их переговорам, от одного порта толку не будет. Эвакуировать можно только обеих.

— Я еще разберусь, почему у этой девчонки не оказалось стандартного телепорта. — Димир зло осмотрелся.

— Вообще повезло, что Иллис взяла с собой твой подарок, и у них оказалось два меча, — возразил Кир.

Раненых девочек уже унесли. Причем Иллис пришлось укладывать едва ли не силой.

Несколько успокоенная словами Индерского Адила смогла обратить внимание и на окружающих.

Она узнала старшего пятерки, которую вызвала Майя. Ему уже заканчивали перевязку, и он пытался натянуть разорванную рубашку.

— Курсант?..

— Курсант Риттл, ваше величество, старший учебной пятерки тактика Майи. Прибыл телепортом по красному сигналу.

— Как получилось, что вам удалось пройти щиты и блокировку? — вернулся наконец к своему вопросу Димир. — Нападавшие предусмотрели такую возможность и смогли блокировать управление щитом.

— Не могу знать, ваше величество. — Молодой курсант постарался даже вытянуться. Но это ему не удалось. Кроме руки, он был ранен еще и в ногу, которая после перевязки не желала выпрямляться полностью. — Но мой тактик внесла для всей пятерки полный доступ по вызову. На случай учебных тревог. Подтверждение доступа в охранный периметр ее высочества было получено утром, перед ее отбытием из дворца. Осмелюсь предположить, что дело в этом.

— Она провела допуск для своих курсантов сразу по каналу дворца и через академию, — снова вмешался в разговор Кир. Он даже нервно хохотнул. — Причем из академии, как курсант-тактик, она забыла внести допуск в базу охраны повторно. Видимо, спешила и воспользовалась своим положением. Иллис ей еще с прошлого года сделала абсолютный доступ к системе управления. Диспетчер принял ее сообщение, но с отправкой рапорта преподавателю насчет нарушения протокола. Но именно это и сработало. Местные работали именно с базой запросов и не знали о втором допуске.

Адила с трудом проглотила внезапно подкативший к горлу нервный комок. Запоздалый страх все же добрался до нее.

— В каком состоянии ваша пятерка? — обратилась она к стоящему парню.

— Все живы, но трое отправлены в лазарет академии сразу после объединения с пятеркой тактика Вирта, — четко доложил тот. — Я и третий луч имеем легкие ранения, задержались по распоряжению тактика Вирта для обеспечения прикрытия ближнего периметра ее высочества.

— У меня трое тоже с ранениями. Пришлось притормозить этих, — пояснил Вирт свое решение.

— Легко они ранены, — раздалось возмущенное ворчание Индерского. — Один одноногий и однорукий. И второй не заметил, что с дыркой в бедре ходит, или делает вид, что не заметил. Надо будет поговорить кое с кем в академии. Бойцы явно не в состоянии адекватно оценивать свое состояние.

Адила перевела взгляд на второго парня, над которым нагнулся во время разговора Макс. Тот был в сознании. Увидев, как удивленно расширились глаза императрицы, он вдруг смутился и покраснел.

— Курсант Жейран, прошу прощения за неподобающий вид, ваше величество.

— Третий луч, если я не ошибаюсь. — Адила постаралась сдержать невольный смешок и сохранить невозмутимое лицо.

Но сделать это, разглядывая курсанта в нижнем белье, было непросто. Даже с учетом медицинских пластырей, уцелевшие тряпки мало что прикрывали.

— Так точно. — Парень вынужден был воспользоваться изорванным кителем от парадного мундира, предложенным старшим пятерки. Он, правда, прикрыл не много.

— Не беспокойтесь, боец. Главное, что вы прибыли по красному уровню с оружием и смогли выполнить поставленную тактиком задачу. А в каком виде, это уже второй вопрос. Моя супруга не будет считать это неуважением. Ваши извинения приняты. Ты не возражаешь, дорогая?

— Выздоравливайте, курсант. — Адила проводила взглядом носилки, следом за которыми хромая уходил и Риттл.

— Если бы Иллис не настояла на участии Майи… если бы Майя не сделала заранее допуск для своей пятерки… Задержись кто-то из этих мальчиков, даже для того чтобы натянуть штаны… Димир, сегодня мы могли потерять нашу дочь!

Император осторожно приобнял всхлипнувшую супругу и заодно прикрыл ее от глаз посторонних. Есть моменты, когда подданные должны видеть своих правящих сильными и уверенными в себе. А близкие и так все поймут.

Появление в гостиной Адилы и Индерского Лера встретила с видимым облегчением.

На праздник она решила не ходить. Торжественный прием можно посмотреть и по сети. А на гулянья можно заглянуть вечером, когда Гард освободится и сможет составить компанию. Так что сигнал тревоги ее застал в покоях принцессы. После отключения картинки из сети она связалась с диспетчером охраны, и тот согласился направить на монитор в гостиной данные с одной из камер наблюдения. Так что о происходящем она знала и к появлению раненых подопечных успела подготовиться. Но вот что с ними прибудет незнакомый врач, представившийся заместителем Индерского, было для нее неожиданностью. Впрочем, его допуск был подтвержден. И все было в порядке, если бы не его неожиданное безапелляционное самомнение. Этот врач даже мысли не допускал, что кто-то будет оспаривать его профессиональные указания.

Лера без предисловий открыла двери в спальню принцессы для пришедших.

Иллис сидела в постели, еще не переодевшись, и даже рукоятка силового меча лежала у нее на коленях, прижимаемая сверху ладонью. Она зло смотрела на врача, замершего посредине комнаты и возмущенно что-то пытавшегося ей объяснить. Чувствовалось, что разговор на повышенных тонах идет уже давно. Причем вспылившая принцесса удерживается от активации меча только потому, что ее противник не предпринимал попыток приблизиться.

— А я сказала, что Майя будет лежать здесь. И насчет ваших средств я тоже все объяснила.

Врач даже пыхтел от возмущения. Резких движений при этом благоразумно старался не делать. Увидев входящего Индерского, он обратился прямо к нему, не обратив внимания на идущую следом императрицу.

— Ваше сиятельство, я пытаюсь объяснить, что эта девочка вполне сможет провести время в своей комнате. Ей не место в постели ее высочества. К тому же ее высочество категорически отказывается принимать обезболивающее.

Адила замерла, в полном недоумении глядя на незнакомого врача.

— Это Вионт Дильнорский. Я пригласил его на должность лечащего врача в дворцовую больницу, в качестве своего заместителя, — пояснил Макс сразу для всех. — Цера утвердила его кандидатуру еще месяц назад. Но он прибыл только позавчера и еще не успел войти в курс всех дел.

— Он собрался вкатить мне тройную дозу обезболивающего, — обиженно наябедничала Иллис, — и Майку я не отдам. Даже не надейтесь. Ей поле нужно.

— Никто ее у тебя не отбирает. Успокойся, — поспешила успокоить дочь Адила.

— Но без обезболивающих средств нельзя включить поле при таких ранениях, — попытался настоять на своем врач и даже обернулся за поддержкой к Индерскому. Иллис даже дернулась от возмущения, сморщилась и зашипела.

Горячка схватки уже прошла, и теперь каждая царапина спешила сообщить о себе.

— Иль, ну чего ты прыгаешь? Мне такую дозу снотворного вкатили, а ты спать не даешь.

Майя вяло пошевелилась и попыталась повернуться на спину, но ей это не удалось. Она даже глаз не открыла, только поелозила головой, пристраивая ее удобнее без подушки.

Иллис испуганно стихла, глядя на подругу. Возмущенный Вионт только удивленно переводил взгляд с императрицы на Индерского, затем на кровать и обратно. Тут явно было что-то, чего он не понимал. Никто из присутствующих не только не поддержал его мнение о раненой девочке в постели ее высочества, но даже не удивился ее обращению к принцессе. А ведь односложные обращения даже внутри семьи у аристократов были доступны далеко не всем.

— Тебе хорошо, на тебя все действует, и снотворное, и обезболивающее. А мне тут собираются лошадиную дозу вкатить. Знаешь, как болит? — пожаловалась она в затылок наглой девчонки.

— М-м-м, не дотянуться, подвинься.

Майя вяло вывернула левую руку и пошарила по матрасу в районе подушки.

Не обращая внимания на озадаченный взгляд чересчур упрямого врача, Иллис охотно пристроилась поближе к этой руке. Ладонь Майи вслепую скользнула к шее, потом ниже к плечам. Иллис, облегченно выдохнув, расслабилась.

— До завтра, где-то до обеда, — буркнула Майя, так и не открыв глаз. — Дай поспать.

Иллис осторожно поправила сбившуюся на подруге простынь и развернулась к зрителям.

— Я собираюсь переодеться и спать.

— Конечно, ваше высочество. — Индерский поспешно сделал жест своему, все еще недоумевающему заместителю, отправляя того на выход.

Через десять минут, когда уже немного прибранная Иллис снова устроилась рядом с Майей, он вернулся, чтобы проконтролировать настройку регенерационного поля. Когда золотистая дымка окутала обе фигурки, он вышел из спальни и вопросительно глянул на чем-то недовольную Адилу.

— С ними будет все хорошо. Раны ее высочества болезненны, но не опасны. А Майе придется провести в поле дня два. Этот перелом давно надо было пролечить как следует. Но она не жаловалась, и я упустил его из виду.

— Я часто видела, как она осторожничает с рукой, особенно после тренировок, — сочла возможным включиться в разговор Лера. — И иногда она старалась беречь правую сторону. Только всегда отговаривалась привычкой.

— Пусть проведет в постели столько времени, сколько нужно. Ты сам реши, без нее, — вынесла свой вердикт Адила. — А Иллис полежит с нею за компанию. И чтобы больше я не слышала этих сомнений от тебя. Поле для нее, как и для Иллис, выключишь тогда, когда в нем отпадет необходимость. Ты вот лучше скажи, что это за новый твой заместитель?

— Толковый специалист. Очень хороший врач. Я попросил его проследить тут за всем, пока разбираюсь на поляне. Да вот не учел, что он еще не в курсе наших маленьких тайн. Не успел предупредить его о новом виде обезболивающего для правящих по имени Майя.

— Надежен? — Адила не стала реагировать на попытку пошутить.

— Да, он абсолютно предан императору, — подтвердил Индерский. — Допуск получен как по линии теней, так и по линии дворцовой охраны. Потому я и отправил его с Иллисианной.

— Ясно, но с Иллис у него явно не заладилось, — заметила Адила, уже не без иронии вспоминая недавнюю сценку.

Лера осторожно прикрыла дверь в гостиную. Мутная пелена в проеме показывала, что щит сейчас напитан наполовину, но не отключен полностью. Во дворце сохранялся режим боевой готовности. Значит, ей тоже не покинуть покои принцессы. Да и особого желания не было. Гард успел сообщить, что его не будет в ближайшие дни. Вся дворцовая охрана была на ногах. Так что увидеться они смогут, только когда он окажется на посту. Да и то не факт. Она осторожно заглянула в спальню. Там все оставалось по-прежнему. Две фигурки, укутанные золотистой дымкой, мирно спали. Майя лежала неподвижно на животе. Под действием успокаивающих она вряд ли ночью даже пошевелится. А вот Иллис повернулась на бок и уютно пристроилась поближе к подруге. Даже попыталась ее обнять. Но подаренный сегодня утром силовой меч она не забыла уложить прямо под подушку. Кончик рукоятки с индикатором был хорошо виден.

Вздохнув, Лера только покачала головой. Сколько же приходится переносить этим двоим. Сегодня утром Лера впервые увидела не радостную, а откровенно счастливую улыбку Майи и поздравляла ее с освобождением от ошейника. Она прекрасно знала о ненависти девочки к этому предмету и радовалась за нее. Иллис тоже была счастлива за свою подругу. А уже к обеду их принесли на носилках. Еще раз вздохнув, Лера прошла в гостиную и начала устраиваться на ночь. Занимать свободную постель Майи она даже не подумала. Подопечная очень ревниво относилась к своему личному пространству.

Майя проснулась ближе к обеду, от тихих голосов. Боли особой не было. В месте ранения осталось только тянущее ощущение и что-то ныло. Но это было привычным. Оказывается, Иллис успела соскочить с кровати, и за этим ее застала Лера.

— У меня уже все зажило, остались только шрамы, — тихо возмущалась принцесса.

— Если хочешь, я могу связаться с Индерским и уточнить. Но его распоряжение было однозначным, — непререкаемо стояла на своем Лера.

— Ладно-ладно. Не надо ни с кем связываться. Знаю я, что он ответит. Да и в боку еще немного побаливает, — призналась принцесса, послушно возвращаясь на постель.

Майя аккуратно высвободилась из-под простыни, присела и непроизвольно поморщилась. Боль в спине стала сильнее, но вполне терпимой.

— А это что еще за явление нисходящей? — тут же переключилась Лера на нее. — Тебе вообще запрещено подниматься.

Майя недоуменно осмотрелась. Увидев приготовленные столики с завтраком, она посмотрела на служанку, уже устраивающую его перед нею.

— Я что, буду тут лежать? А что скажет ее величество, если узнает?

— А она очень недовольна будет, если ты встанешь, снова не долечив спину, — раздался голос Адилы.

Она неторопливо вошла в открытую дверь спальни и только нетерпеливо отмахнулась от поспешного приветствия Леры.

— Я смотрю, у тебя уже сложности с этими двумя стрекозами?

— Они только что проснулись, ваше величество, — поспешила Лера с объяснениями. — Собираются завтракать.

Майя потерянно посмотрела на Иллис. Та уже с аппетитом тянулась к чашке утреннего чая и булочкам. Но ей-то как быть? Столик не позволит встать и поприветствовать императрицу. Мало того, есть в присутствии стоящей императрицы как-то не очень. Она же теперь свободная и должна хоть немного соблюдать правила.

Адила, заметив ее сомнения, только фыркнула.

— Кажется, вчера я просила тебя не вспоминать об этикете.

— Да, но ведь это совсем неприлично, — попыталась та возразить.

— Или ты завтракаешь, или я буду кормить тебя сама, с ложечки, — пригрозила Адила.

Угроза возымела свое действие. Майя поспешно потянулась к любимым пироженкам.

Пока шел завтрак, Лера с Адилой вышли в гостиную и, судя по голосам, там к ним присоединилась Цера.

Иллис с беспокойством покосилась на Майю.

— Ты как? Индерский сильно сокрушался из-за кровопотери.

— Ну, голова еще кружится и немного темнеет в глазах, — со вздохом призналась Майя. — Поле же это не лечит. Жаль, что переливание сейчас не делают.

— Тогда лежали бы мы с тобой сейчас все в бинтах. Чужая кровь не совместима с полем, — резонно заметила Иллис.

— День рождения справили. Хорошо повеселились! — Иллис вдруг хихикнула.

В дверь заглянула Лера. Увидев, что завтрак закончился, она деловито убрала столики с кровати.

— Много людей погибло? — Иллис вопросительно посмотрела на вошедшего отца.

— Достаточно, — сдержанно откликнулся тот. — Действующую охрану на празднике выбили практически всю. Резерву потребовалось время, чтобы среагировать. Пара минут, но все-таки.

— Торленди был посвящен во все планы охраны. Было время подготовиться, — сквозь зубы процедил Кир. Он тоже появился здесь. — Даже меня смог убрать.

— Беспорядки в провинции оказались ловушкой, — пояснил Димир, поймав вопросительный взгляд дочери.

— Очень хорошей ловушкой, — снова проворчал Кир. — Вместе со мной туда пришлось захватить несколько пятерок оперативников, и это не говоря о том, что аналитики последнее время были целиком сосредоточены на проблеме беспорядков. Заодно на празднике он смог приставить к теням своих людей. Я сам же и попросил его об этом.

— Так что сейчас проверяем, каким образом вообще пришли к выбору места проведения праздника. — Вздохнул Димир. — Уж очень удачная получилась ловушка. И ты оказалась без щитов, и мы заперты, и охрану всю положили в первые секунды. Но об этом потом. А сейчас о хорошем.

Димир перевел взгляд на смутившуюся Майю и улыбнулся. Та откровенно забеспокоилась. Димир редко выражал свое отношение к ней. Хоть и не скрывал благодарности за близнецов и во всем поддерживал. Но не явно, как-то со стороны. И прямое внимание теперь вызывало чувство неудобства.

— Выражать словами свою благодарность я считаю глупым. Слова тут ничего не значат. Во время ночного заседания совет традиций в полном составе вынес рекомендации о немедленном вступлении в силу всех принятых поправок.

— И с чего бы? — с сарказмом буркнул себе под нос Кир. Но на него не обратили внимания.

— Но это для информации, так как тебя этот вопрос точно интересует, — продолжил Димир. — За тобой признается титул, положенный тебе по праву рождения. Так что с днем рождения тебя еще раз.

— С-спасибо. — Смущенная Майя неловко поправила простынь, в которую куталась. Это было неожиданным. Освобожденным рабам приходилось довольствоваться званием простолюдина. Дворянство и тем более титулы возвращались только по их последующим заслугам. Если вообще возвращались. Аристократия сама очень тщательно отслеживала этот вопрос. И старалась не допускать возврата личных привилегий тем, кто носил ошейник.

— Спасибо, это мы должны говорить тебе. — Адила посмотрела на мужа, который пожал плечами и улыбнулся.

— Кстати, я вчера заметил, что тебе понравился комплект, что я сделал для Иллис?

— Да, он великолепен. — Майя не удержалась от восторженного отзыва. — Я не знала, что вы мастер по изготовлению силовых мечей, ваше величество.

— Это как бы подразумевается для всех посторонних. — Димир не скрывал удовольствия от восторга нового человека. — А что ты скажешь об этом наборе?

Перед Майей, прямо на ее колени лег футляр, очень похожий на тот, что вчера подарили Иллис. На черной подкладке лежал набор, идентичный тому, что был у Иллис. Только индикаторы на рукоятках были темно-синего цвета.

— Ты можешь взять их в руки, — заметил Димир, глядя, с каким восторгом Майя разглядывает изящные линии оружия. — В нашем деле настоящий мастер всегда делает свои вещи в двух экземплярах. Никогда не знаешь, что больше подойдет.

Майя осторожно вынула меч из углубления и поднесла ближе к глазам. Своего восторга она не скрывала. Легкая, тонкая рукоять легла в руку как влитая. Чувствовалось, что мастер знает особенности такого оружия и делал его с учетом особенностей женской руки.

— Это здорово!

— В таком случае передача, — произнес Димир.

— Что? Ай!

Майя не успела сообразить, что происходит. Увлекшись рассматриванием произведения оружейного искусства, она не ожидала подвоха. Тем более такого розыгрыша от императора. Укол комара в основание ладошки был не столько болезненным, сколько неожиданным.

Прямо над рукой, сжимавшей изящную вещицу, начал формироваться знак мастера, уже знакомый Майе по вчерашней передаче. Она растерянно подняла взгляд.

— Вы это специально? Да? Но зачем? Это слишком дорогой подарок для меня.

— А иначе ты бы его не приняла, — пояснил Димир. — От комплекта Иллис он отличается только цветом индикатора. Так что не перепутаете.

Майя растерянно наблюдала, как на рукоятке медленно разгорается синего цвета камень, сигнализирующий, что подстройка под нового владельца подходит к концу.

— Скажи — принимаю, — любезно подсказала Иллис.

— Принимаю, — послушно повторила растерянная Майя.

Синие всполохи на других предметах комплекта, пока остававшихся в футляре, показали, что процесс связки прошел успешно.

— Но это никак не отменяет вашего постельного режима. Если нарушите, я лично приду к вам работать сиделкой, — пригрозила Адила.

Выслушав дружные заверения, что они все поняли, впечатлились и осознали, Адила развернулась на выход следом за мужем.

Лера вышла их проводить и на время оставила девочек без присмотра.

Иллис с интересом наблюдала, как Майя аккуратно перебирает свое новое сокровище. Она брала каждый предмет осторожно, как будто боялась повредить или, лучше сказать, обидеть. Любовалась послушно вспыхивавшим огоньком индикатора и ощупывала пальцами каждый завиток на его поверхности.

— Я так и не сподобилась сказать тебе даже спасибо, — немного виновато произнесла Иллис. — Ты меня собой прикрыла, а я…

Майя с удивлением отвлеклась от своего сокровища и посмотрела на виновато понурившуюся подружку.

— Ты чего это? Дай лучше руку.

Завладев ладонью, Майя вложила в нее рукоять меча и, дождавшись предупреждающего изменения цвета, отдала запомнившуюся команду.

— Оруженосец. Полный доступ.

— Ты уверена? — Иллис замешкалась с ответом.

— Давай. Я у тебя, ты у меня. Пара мы или нет. Должна же я тебе отомстить.

— Принимаю, — охотно среагировала Иллис и радостно заулыбалась.

Темно-фиолетовый цвет индикатора сразу вернулся к своему обычному синему тону.

— Леди Рози поблагодари. За ее вставочки, — наконец среагировала Майя на благодарность подруги. — Если бы не они, меня бы проткнули насквозь. И дралась бы ты там одна.

— Это обязательно. — Иллис весело закивала головой. — Но этот день рождения мы точно запомним на всю жизнь.

Майя невольно перевела взгляд на подарок и согласилась с подругой. Рана все-таки еще не зажила и начала напоминать о себе усиливающейся болью. Вздохнув, она прилегла на бок и закрыла глаза. Футляр она позволила вернувшейся Лере переложить на тумбочку, рядом с футляром Иллис. Но меч, по примеру подруги, засунула под подушку.

Первое, что всплыло в памяти курсанта Жейрана, после того как он очнулся, это его разговор с императрицей. От мысли, в каком виде он перед нею предстал, он неуютно поежился. Парень неохотно открыл глаза и с удивлением рассмотрел белый потолок. Он отключился после укола, когда его уносили с поляны к глайдеру.

— О, ты смотри, очнулся наконец!

Жейран повернул голову и увидел Риттла, сидящего на соседней кровати. Впрочем, в комнате стояло пять кроватей, и тут была вся их пятерка.

— Ты последний, — просветил его Риттл. — Остальные очухались раньше. А мне по твоей милости пришлось проторчать тут двое суток среди вас спящих.

— Почему это по моей? — вяло возмутился Жейран.

— А по чьей? Твоя идея была собрать пятерку для этой девчонки. Что ты там нам говорил? «Личная пятерка тактика, хороший шанс, интересно, круто, повеселимся!» — передразнил Риттл.

— Ну и в чем я был неправ? — Сообразив, что наезд высокородного не серьезный, Жейран только пожал плечами.

— Да прав был, конечно. Можно сказать, предсказал все с точностью до запятой. А веселья у нас полные штаны. И не только у нас. Даже императрица теперь в курсе цвета твоего белья.

Жейран заметно смутился и не нашел что ответить.

— Вот только почему ты не сказал, что веселье начнется так рано?

— Да, это как-то не по-дружески, — присоединился к наезду Эльвиш. — Все в штанах. Один ты у нас отличился.

Смех разрядил обстановку, но заставил курсантов невольно морщиться. В лазарете установка регенерационного поля работала с перегрузкой. И в обычное время ее запускали только для первичного заживления ранений. Полное выздоровление происходило своим ходом. Так что неприятные ощущения пациентам гарантировались.

— Ты как вообще оказался в таком виде днем?

— Это не моя тайна, раскрытие которой может скомпрометировать даму, — высокопарно заявил Жейран и осекся.

В распахнутых без стука дверях стояла его красавица. Эльнара сделала несколько шагов вперед и совсем не аристократически уперла руки в бока.

— Насчет компрометации это ты зря, — заметил Риттл. — Эта компрометация сидит тут столько же, сколько и я.

— Ну, и как это понимать? — не глядя по сторонам, начала Эльнара. — Знаете, молодой человек, если вы думаете, что покушение оправдывает вас, то глубоко заблуждаетесь. Так легко вы от меня теперь не отделаетесь. Я требую реванша.

— Что, прямо здесь? — совсем растерялся Жейран, косясь на отводящих взгляды друзей.

— Еще чего! Здесь слишком много желающих узнать подробности. После лазарета. На ближайшее время вы будете моим. И не на пару дней, имейте это в виду. Или у вас есть возражения?

— Я? Леди Эльнара, да я только за. Вы даже не представляете, как я этого желаю, — заливался соловьем молодой повеса, под аккомпанемент смешков друзей.

Еще раз фыркнув, молодая леди гордо вышла из палаты и захлопнула дверь.

— Влип ты крепко. Она тут сидит с тех пор, как тебя притащили. Всех медичек распугала.

— Да ладно тебе. Она же из высших. Дочь министра. Да ее папаша потерпит немного, а потом сам попросит меня подальше.

— Не надейся. Я тоже из высших и, как ты понимаешь, имею некоторые представления о ее отце.

— Это с чего бы? Я, между прочим, простой барончик, без перспектив. Даже безземельный.

— Ну, давай считать. Раз уж ты спросонья еще не в состоянии оценить новую ситуацию. — Риттл весело вытянул руку и начал загибать пальцы. — Наш тактик свободный гражданин уже второй день. Это раз. Вчера она стала баронессой, причем не личной, а по праву наследования. Это два.

— Это еще откуда? — Жейран даже возмутился таким интересным сведениям.

— А оттуда. По линии матери она, оказывается, уже четыре поколения как наследная. Земли ей, как понимаешь, без надобности. А то бы уже имела парочку наделов.

Жейран только хмыкнул. Зачем нужны земли мастеру Альтер, да еще с ее специализацией? Она и без них будет принята в любом доме измененных.

— Продолжаем дальше. Ты в личной пятерке тактика ее высочества. Это уже почти официально. Теперь всем понятно, что принцесса, кроме Майи, рядом с собой никого не потерпит. Так что это три. В-четвертых, ты теперь герой, защищавший принцессу и имеющий боевые ранения.

Жейран уныло осмотрел друзей по несчастью.

— Что, все так плохо?

— Добавь к этому учебу в академии, которую теперь хочешь не хочешь, а будем все вместе заканчивать, — неумолимо продолжил Риттл. — И с нас уже не слезут. Лорд-мастер теней лично позаботился дать наказ. И это даже не странный интерес ребят из пятерки Вирта, которые в последнее время так озаботились нашей подготовкой. Свои личные перспективы можешь просчитать и сам. Учти еще, ты неизмененный, девчонка седьмая вода на киселе, но с перспективой потомства минимум третьего уровня. Папаша этой девочки не дурак. В тебя он вцепится как клещ. Даром что, кроме его дочери, теперь и императрица в курсе цвета твоего белья.

— А тебя-то какая мошка укусила? Вроде как для твоего семейства теперь одни плюсы? — недовольно буркнул парень, явно задетый последней фразой.

Риттл досадливо сморщился и покосился на ухмыляющихся парней.

— Ему от родственников тут досталось по самую макушку. Отец, кстати, ничего. Только похвалил. А вот мамаша… ты бы послушал каким соловьем она заливалась. Извини, конечно, Риттл, что в таком тоне, но действительно забавно смотрелось. Особенно если знать, как она относилась к твоему участию в пятерке до этого.

— Ладно вам. За эти месяцы она меня самого достала так, что дома не хотелось находиться. Постоянно поминала, что подчиняюсь носящей ошейник. А тут вдруг выясняется, что тактик у меня дворянка, да еще с титулом. Что она закрыла собой принцессу и умело организовала оборону. — Молодой сын графа обреченно вздохнул. — В общем, теперь я оказался достойным сыном своего рода, продолжателем его славных традиций и прочее.

— Не понял, это хорошо или плохо? — Жейран недоуменно смотрел на приунывшего парня.

— Да просто ему тут описали несколько пунктов из новых планов, которые уже начала строить ее светлость. Вот он и приуныл.

— Да если бы вы знали тех, чьи имена тут прозвучали! — в досаде воскликнул старший пятерки. — Да проще холостяком остаться.

— Вам, высшим, это не светит, — вежливо напомнил Эльвиш. И не выдержав, расхохотался. — Особенно теперь. Одна надежда на Майю. Пока ты в ее пятерке, можно повеселиться.

Заглянувшая медсестра недоуменно осмотрела хохочущих парней. Но заходить и делать замечание не стала. Этой пятерке и так досталось. Даже по картинкам, что попали в сеть, было видно, как они героически дрались, прикрывая принцессу. Отчаянные и ловкие парни! Этот Эльвиш кажется таким увальнем, а в бою так романтично смотрится!

Перехватив заинтересованный взгляд понравившегося парня, она слегка смутилась и неторопливо прикрыла дверь.

Глава 10 Леди Торленди

Леди Далвия Арвинская наслаждалась чашечкой дорогого чая и светской беседой. Если у себя дома она предпочитала другой и даже более дорогой чай, то беседой она именно наслаждалась. Ну, в самом деле, с кем еще ей вести утонченные светские беседы на самые свежие темы. Не с теми же, для кого ей приходится устраивать светские приемы из-за положения мужа. Эти провинциальные дворянки больше похожи на мещанок и помещиц, чем на аристократок, к которым себя относят. Большинство из них вообще получили воспитание в своих поместьях, а кое-кто даже ни разу в столицу не выезжал. О чем может с ними разговаривать выпускница столичной школы, пусть и не дворцовой? Слава Единому, о повышении удоев своих коров разговор не заводят. Даже журналы последних мод к ним доходят с опозданием, а читают их эти провинциалки и вовсе спустя полгода. Да разве могут они оценить современные направления великосветской моды? Нет, не то у них воспитание.

Мужу ее мучения не понять, и с этим приходится мириться. Положение жены наместника провинции обязывает соответствовать и терпеть. И угораздило же ее выйти замуж за этого инфантильного графа. Нет, наместником провинции он стал, здесь все в порядке. Но КАКОЙ ПРОВИНЦИИ! Ей, урожденной герцогине, приходится жить в захолустье, где даже на балах высшего света обсуждаются деловые вопросы по увеличению сенокоса и выделению новых пастбищ. А она все-таки троюродная сестра самой Адилы, императрицы Арден.

Все это леди утонченным светским голосом вываливала на голову принимающей хозяйки, с которой уже много лет была в приятельских отношениях. Впрочем, делала она это в ответ на ворох как громких, так и малоизвестных новостей дворца. Она прибыла во дворец с деловым визитом, по другому поводу ей здесь были бы не рады. И прежде чем идти засвидетельствовать свое почтение дальней родственнице, решила принять приглашение своей приятельницы.

Сейчас они сидели за изящным столиком в гостиной и вели беседу в лучшем стиле светского раута, и обе откровенно наслаждались обществом друг друга. Каждой было, что рассказать всецело понимающей ее страдания собеседнице. Заодно и порадоваться, что не у одной нее такие проблемы.

— Но почему ты не обратишься к ней самой? В конце концов, ты ее родственница, и всего-то и надо, чтобы приказали твоему мужу чаще бывать при дворе.

— Мегериана, ну о чем ты говоришь? Будто не знаешь наши отношения! Адила терпеть меня не может. Да ее семья вообще никогда не общалась с нами. Как же! Они приближенные двора, жители столичного мира. Семья императора всегда благоволит к ним. А мы так, родня на периферии. Хорошо хоть не отказывает в посещении дворца.

— Жаль, при нашем дворе совсем не осталось людей, достойных внимания, — вздохнула Мегериана.

Женщины улыбнулись друг другу. Себя они относили к людям, заслуживающим уважения. Правда, в глубине души леди Мегериана относилась к своей гостье с легким пренебрежением. Она считала заслуживающим внимания как раз ее мужа. Действительно наместника, пусть и захолустной и весьма удаленной провинции. Для управляющей дворца это имело гораздо большее значение. Но леди Далвия была из высшей аристократии и вполне соответствовала этому статусу. У нее даже в сопровождении были отношения, соответствующие правилам традиционного этикета. Никакой солдат или младший офицер не осмелится подойти к госпоже без ее прямого приказа. Общение только через командира, в котором также чувствовалось дворянское воспитание в лучших аристократических традициях.

— Ты пойдешь к Адиле? — поинтересовалась Мегериана.

— Конечно, как же без этого? После тебя придется сходить, поприветствовать. Как сейчас там обстановка?

— Будь осторожнее. После покушения до сих пор повышенные меры безопасности. А ее величество очень нервничает. Даже свою дочь из покоев вторую неделю не выпускает.

— Знаю. Представляешь, нас проверяли! Это такое унижение!

— Что поделаешь. — Леди Мегериана сочувственно кивнула. Ей самой пришлось отвечать на целый ворох вопросов. Причем не только дознавателей, но и мозгокопателей Индерского. — Вас это коснулось в первую очередь.

— Да уж, дядюшка устроил нам сюрприз, даром что двоюродный. Мой муж даже начал опасаться лишения должности. Хорошо, что у меня теперь его фамилия. Я очень благодарна тебе за прием. Торлендских сейчас многие сторонятся.

— Хорошо, что все обошлось, — снова заметила Мегериана. — А об остальном не беспокойся. Я всегда рада встрече с тобой.

Она тоже отдыхала душой за этой беседой. С некоторых пор ее все реже приглашали на светские приемы. Общения с равными себе становилось все меньше. Леди Мегериана теряла влияние во дворце так стремительно, что не успевала вовремя это замечать. А аристократы, особенно измененные, начали ее уже откровенно избегать. Не явно, но уже чувствительно.

И все это началось с появления некой выскочки-рабыни, вдруг получившей свободу да еще оказавшейся дворянкой.

Топриглашение на светский раут не пришлют, то обойдут с приветствием или ограничатся краткими вежливыми фразами. А если предполагается присутствие на светском мероприятии принцессы, то в последнее время и не стесняются. Вызывать неудовольствие вступающей в силу правящей никто не собирался. Это было понятно. Но ведь точно таким же негласным предлогом для отказа стало присутствие и этой рабыни. Редко, но она все же бывала в домах аристократов без принцессы. Как правило, она принимала приглашения от своих одноклассников, чьи родители уже забыли о своих переживаниях в связи с когда-то громким скандалом. А с этого лета круг сторонников наглой девчонки расширился. Принять у себя мастера Альтер, имеющей успехи в работе с синдромом третьего и четвертого уровня, было куда важнее каких-то косых взглядов. Да и одобрение императорской семьи что-то значило. Дошло уже до того, что родня начала ворчать и коситься на нее. А уж что будет теперь, когда девчонка оказалась не просто на свободе, а признанной потомственной дворянкой, и говорить не приходится.

Леди Мегериана с удовольствием делилась всеми своими переживаниями в ответ на рассказы гостьи. И они очень хорошо понимали друг друга.

Леди Далвия кивала ухоженной головой и сочувствовала хозяйке гостиной. Да, времена не те, теперь не то, что простые дворяне, простолюдины, даже рабыни могут вообразить себя ровней высшей аристократке. И нет на них никакой управы. Хотя все зависит от владелицы дома, даже не от мужа. Если Адила допускает такие вольности во дворце, чего уж тогда требовать от остальных. Вот у нее все по-другому. В штат она берет только дворянок, нечего всякому сброду шастать в ее замке. Офицеры ее сопровождения, даже младшие, тоже из дворян. Правда, сейчас наследных дворян на должность младшего офицера не найдешь. Приходится обходиться детьми родителей с личным дворянством. Но заботы мужа и охрана дворца не ее проблемы. А в свое сопровождение она выбирает только достойных.

— Жаль, что ваша родственница не следует этим правилам, — пожалела Мегериана. — А по какому поводу прибыли вы?

— По поводу своих детей, — довольно потянулась та. — До меня давно дошли слухи, что во дворце появился мастер Альтер, который может лечить синдром измененных. До сих пор они работали только до второго уровня. В их обители, правда, все отрицают, да и не пробиться туда. Вот я и решила привезти своих детей, у них ведь третий уровень, — не без гордости заметила она, будто это ее личная заслуга, а не наследство от мужа.

Мегериана слегка поморщилась. Даже намек на упоминание об этой девчонке портил настроение. Ну, никуда от этой выскочки не денешься.

— Этим альтер Адила отдала целый этаж в крыле ее высочества. В начале этого триместра туда прибыло еще две адептки. Совсем невоспитанные девицы, должна заметить. Мало того, что ветреные, так еще слушают только Леру, старшую служанку покоев принцессы. А своему мастеру просто в рот смотрят, даром что девчонка.

— И что, они действительно могут лечить третий уровень?

— Нет. Насколько я понимаю, с этим экспериментирует только девчонка. Адептки занимаются мелкими болячками. Хотя, кажется, их теперь допускают в каких-то случаях и к синдромам. Но не ко всем, хотя точно не знаю. Ты будь осторожна. Эта Лера из ниэл, но прибрала к рукам всю власть в крыле. Никого не слушает, — заметила Мегериана, в первую очередь подразумевая себя. — Через нее проходят все желающие попасть на прием к Альтер. Даже когда мастер была рабыней, Лера не каждого пропускала. А уж сейчас и подавно. Сама знаешь, эта девчонка закрыла собой принцессу и была тяжело ранена. Две недели ей запрещают вести приемы. Только присутствует при работе своих адепток.

Мегера скривилась, как будто в рот попал кусок лимона. Ей самой в крыле принцессы были не рады, хоть и не запрещали приходить по служебным вопросам. И новые девицы переняли отношение к ней от своего мастера в полной мере. То есть полностью игнорировали.

— Так значит, она сейчас свободна, — сделала вывод в свою пользу Далвия. — Я сочувствую тебе, но мне-то чего общаться с этой Лерой. Адила, конечно, недолюбливает меня, но ради родственницы-то отдаст приказ принять.

Мегера снова поморщилась. У нее были сильные сомнения на этот счет. Особенно при воспоминании о другом родиче императорской семьи, которому было отказано, несмотря на личное обращение Индерского. Конечно, тот эпизод не стал достоянием широкой общественности. В этом не был заинтересован сам пострадавший, а во дворце и вовсе не сочли инцидент заслуживающим внимания. Да и по поводу возможности самих приказов от Адилы были не просто сомнения. Впрочем, разочаровывать свою собеседницу она не стала. Зачем портить отношения. Пусть сама попробует, раз так гордится своим родством с императрицей. Сама все и увидит.

Лера, замерев в сторонке, придирчиво осматривала своих подопечных. Одетые в брючные костюмы и с почти одинаковыми прическами, они были на удивление похожи друг на друга. Наверно, не сведущие наблюдатели могли бы их принять за родных сестер. А почти одинаковая манера держаться, двигаться и говорить только усиливали это впечатление.

Со времени покушения прошло две недели. Первые три дня Индерский вообще не выпускал Майю из постели. Поле отключалось только на минимальное время, необходимое по процедурам. Макс воспользовался поддержкой императрицы в полной мере. И заодно провел дополнительные процедуры с Иллис. Это заняло еще дней пять. Потом скрепя сердце он согласился выпускать девочек на этаж Альтер. Но с условием — без практики, только наблюдать и учить адепток, и то на пару часов. Лера прекрасно понимала, что Майя не удержится от личного участия в процедурах. А следом и Иллис увяжется. Но это позволило удержать девочек в покоях еще на неделю. Адила хотела и дольше их продержать. Но эти две стрекозы уже были готовы взбунтоваться. В конце концов, в столице все успокоилось после покушения. Бойцы Кира действовали теперь на периферии. Да и то без особого шума. Непосредственные участники, вместе с организатором, погибли при нападении или при попытке ареста. А с мелочью будут разбираться без лишнего шума. Так что причин удерживать Иллис под замком не оставалось. И Адила, пересилив себя, согласилась с этими доводами. Но только при соблюдении определенных инструкций от опального лорд-мастера теней.

Но Димир не хотел отказывать в доверии своему старому другу. И когда Кир пришел с просьбой об отставке, только поморщился. «Вместе напортачили, а расхлебывать мне одному предлагаешь? Нет уж, давай ты пока вне дворца поработаешь, заодно подумаешь, что и как. А вернешься, жду от тебя полный расклад, включая и вопросы реорганизации службы».

Так что Кир сейчас отсутствовал во дворце, лично руководя расследованием покушения. А заодно работал над анализом допущенных просчетов в организации своей службы.

Сегодня был их первый выход из заточения. Девочки собирались прогуляться в город и посетить леди Рози. О роли ее новомодных вставок в платье Майи не было много разговоров. Но, похоже, выводы сделали все.

По последним моделям, публикуемым в журналах каждую неделю, ткань, с которой в этом году экспериментировали дизайнеры, приобрела невиданную популярность. Но девочки собирались лично посетить мастерскую леди Рози всего лишь с визитом благодарности.

— Майя, может, возьмешь все-таки меч. Кир будет недоволен. — Иллис с сомнением смотрела на подругу.

— Он говорил про то, чтобы мы были вооружены. Я взяла два силовых кинжала. Их можно хоть спрятать под одежду. Илька, ну сама подумай. Я и так у всех теперь на виду. Если еще увидят меня с личным сенсоружием, представляешь, что начнется? Тут не то что меч, каждый кинжальчик стоит как целое маленькое поместье. А ты мне предлагаешь ходить с полным комплектом!

— Положим, совсем не маленькое поместье, — заметила Лера. — Но я тоже не понимаю твоих сомнений. Это подарок императора. И всем понятно, за что.

— Ладно, как знаешь. — Вздохнула Иллис. Она-то как раз не страдала излишней скромностью, и розовый камешек гармонично смотрелся на ее поясе. — Мне еще надо к маме заскочить, она о чем-то хотела поговорить. Подождешь меня в холле?

— Конечно. — Майя весело махнула ручкой подруге, направившейся к выходу. — Я еще девочек проверю. У них там прием начинается.

На посещение своего этажа потребовалось минут двадцать. Но ее присутствие особенно не требовалось. Майя только отметила для себя, что обеих адепток можно выставлять на самостоятельную работу.

Выйдя на парадную лестницу, она с верхней ступеньки осмотрела громадный холл. Но Иллис еще не было. Решив не отвлекать подругу, она весело сбежала вниз, по пути отвечая на приветствие редких знакомых и незнакомых посетителей.

— Это что еще такое?

Замерев, Майя недоуменно обернулась на окрик. Незнакомая дородная женщина стояла на пару ступенек выше нее. Майя просто не обратила внимания на нее, потому что в этот момент отвечала кивком головы на подмигивание знакомого бойца охраны, стоящего на посту.

Статная, уже в годах женщина смотрела на нее с высокомерием и буквально кипела от возмущения. Майя уже настолько отвыкла от такой реакции окружающих, что растерялась. Тем более она искренне не понимала, что именно возмутило даму. Ведь она точно помнила, что кивнула ей в знак приветствия. Причем первая. Она так всегда делала.

— Я — урожденная герцогиня Арвинская, здесь что, совсем перестали учить этикету?

— Я не совсем понимаю, ваша светлость, что вас возмутило? — Майя постаралась говорить вежливо, зачем раздражать непонятную женщину. Названное имя ей ничего не говорило. А то, что она какая-то там графиня, ну и что?

— Ты кто такая, чтобы поворачиваться ко мне спиной, когда я прохожу мимо? — завопила дама.

— Прошу прощения, леди Далвия. — К возмущенной даме уже подбегала Гиала. Служанка из стерв Мегеры. Девушка только мельком глянула на Майю. Но ей было важнее предупредить гостью ее покровительницы, чтобы помочь избежать дальнейших неприятностей. — Это подруга ее высочества. И во дворце не принято делать ей замечания.

— Вот как? — неприятно удивилась женщина, продолжая рассматривать букашку в образе девушки-подростка. — Что-то во дворце развелось много подруг дочери моей родственницы, которым не принято делать замечания. Пожалуй, я могу это изменить. Следуй за мной. Я лично выскажу претензии императрице. Пусть она сама делает тебе выговор.

Так и не успев ничего вставить в разговор, Майя недоуменно склонила голову к плечику, подумала и… с некоторым интересом оглядевшись, двинулась вслед за женщиной. Устраивать разборки на парадной лестнице не хотелось. Встречи с Адилой она не особенно боялась. Так почему бы и не сходить. Там же с Иллис встретятся. Хотя если это родственница императрицы, то может, разговор будет неприятным. Но ведь все равно интересно.

Адила давала последние инструкции своей дочери. Цера только старалась не улыбаться. Беспокойство матери, на глазах которой ее родная дочь, на пару со своей ровесницей, несколько минут билась за свою жизнь, было понятным. Но для всегда сдержанной и не проявляющей на людях своих чувств императрицы это выглядело непривычным и даже забавным.

Иллис не мешала матери и благоразумно кивала на каждое ее пожелание. Не отходить от охраны, не нарушать периметра. Не идти на поводу у Майи и не давать ей самой встревать в неприятности, к чему она имеет прямо-таки талант.

— И вообще, Майя — твой тактик. Она благоразумная девушка, — громко заявляла Адила, сама себе противореча. — Не вздумай спорить с ней, если она решит вызвать охрану.

— Мама, ты бы определилась, — наконец не сдержалась Иллис. — То ли мне за ней следить, то ли слушаться как тактика.

— Помолчи уж. Моя бы воля, я бы вас вообще не выпустила в город, — возмутилась Адила.

Дверь в кабинет распахнулась и впустила леди Далвию, смутно знакомую Иллис по ее редким визитам, и почему-то следующую за нею Майю. Перехватив взгляд принцессы, она только неопределенно пожала плечами и улыбнулась одними уголками губ. В глазах подруги Иллис уловила некоторые сомнения, правда на фоне хорошо знакомых бесенят. Похоже, названая сестренка успела поцапаться с дальней родственницей и теперь планировала немного отыграться. И опять без нее!

— Далвия? Приветствую тебя. Я ожидала, что ты зайдешь немного пораньше, — заметила Адила.

— Задержалась, — коротко отмахнулась та. И сразу перешла в наступление: — И я уже успела столкнуться с беспардонным поведением некоторых в твоем доме.

В течение нескольких последующих минут Иллис с удивлением выслушивала пространную речь герцогини, в которой рассказ о происшествии с Майей перемежался причитаниями в неуважении вообще и к ней в частности всяких там, привыкших к безнаказанности настолько, что даже ЕЕ, родственницу императрицы, не замечают.

Иллис так и не дали высказаться. Адила сделала ей знак помолчать и терпеливо выслушивала все, при этом внимательно разглядывая Майю. По мере развития рассказа она все больше мрачнела, взгляд ее становился тяжелым и недовольным.

— Подойди, — тихо подозвала она провинившуюся девочку.

Дождавшись, когда Майя под взглядами всех присутствующих приблизится и виновато опустит голову, продолжила:

— Майя, ты уже не маленькая девочка. И больше не рабыня. Некоторых правил все же надо придерживаться, — начала она, не обращая внимания на дочь, открывшую было рот. — Скажи, ты почему без оружия? Разве Кир не ясно высказался на этот счет?

Иллис со стуком захлопнула свой ротик и замерла, не зная, что делать. Майя недоуменно подняла глаза на Адилу. Тема для выговора сменилась слишком быстро и была совсем не та, что она ожидала. У нее вдруг создалось впечатление, что Адила вообще не слушала речь своей родственницы и сердилась совсем по другому поводу.

— Я вооружена. У меня с собой два кинжала, а меч есть у Иллис, — с этими словами Майя осторожно приподняла рукав, демонстрируя тонкую рукоятку, плотно прилегающую к руке с внутренней стороны.

— Вроде тебе понравился подарок? — Адила слегка наклонила голову.

— Он великолепен! — Майя совсем растерялась. — Как можно предположить такое.

Она обратила внимание, как приподнялись брови Церы при виде кинжала. Похоже, она не знала о подарке Димира, но его работу узнала. Остальные продолжали пребывать в недоумении. Но слушали разборку очень внимательно.

— Вам подарили полные комплекты не для того, чтобы прятать их в спальне, — резко заметила Адила, игнорируя присутствие посторонних. — Вы сейчас же возвращаетесь к себе и берете все, что положено.

— Я ей говорила, — встряла Иллис. — Но она стесняется, говорит, это очень дорогие вещи.

— Это вообще-то и тебя касается, — отмела довод Адила. — И нечего их прятать. Кстати, а где ваши щиты?

Девочки недоуменно переглянулись. Щиты в браслетах по-прежнему работали всего пару минут. Но речь шла не о них. Димир за эти две недели выполнил свое обещание и лично сделал два небольших дополнения, по одному на комплект. Маленькая, изящная вещица легко принималась посторонними за красивую пряжку на ремешке. Но это был щит, не совсем такой, как у бойцов теней. Свою долю выговоров за их отсутствие во время приема Майя уже выслушала. Даже Иллис не смогла убедить ее, что это несправедливо. Ведь никто не воспринимал ее серьезно в качестве телохранительницы. Ну а Димир все решил по-своему и дополнил комплект новым предметом, о стоимости которого Майя тоже постаралась не думать.

Недоуменно покосившись на Иллис, Майя ткнула пальчиком в выключенный прибор.

Адила только глаза закатила, заметив переглядывания девочек.

— Включайте, немедленно. И чтобы больше из покоев без них не выходили. И без оружия тоже. Даже в гостиной. И стойки с оружием чтобы были в спальнях. Ясно?

— Ага. — Майя растерянно кивнула. Забота Адилы не была показной. И отчитывала она их обеих, не делая разницы между дочерью и бывшей рабыней. Это было странно и непривычно. Настолько, что даже спорить не хотелось.

Поэтому она послушно дождалась, когда красная точка в пряжке сообщит, что прибор взял на себя функции контроля ближайшего пространства. Вообще-то она собиралась это сделать при выходе из дворца, но раз ее величество настаивает…

— Ну, идите. Воспользуйтесь телепортом, чтобы взять оружие. — Перехватив недоуменный взгляд Майи, все еще ожидающей ее реакции на претензии замершей в растерянности леди Далвии, она только отмахнулась. — Забудь, я сама разберусь.

Девочки ушли в телепорт при полном молчании свидетелей скандала. Они только в последний момент отключили поля, чтобы не вызвать сбоя в его работе, и исчезли в сверкнувшей рамке.

Уже в гостиной Майя наконец начала отходить от шока. Не обращая внимания на Леру, она повернулась к подруге.

— И как это понимать? Это что, меня теперь будут отчитывать вместе с тобой?

— Мама отчитала за отсутствие оружия, — пояснила Иллис, перехватив вопросительный взгляд Леры.

— Отчитала! Она еще бы шарфик потребовала повязать! — снова возмутилась Майя, тем не менее успев сбегать в спальню за мечом и цепляя его себе на пояс.

— Было бы неплохо. А заодно и что-нибудь от солнышка на голову, — серьезно заметила Лера и, не удержавшись, фыркнула в ответ на возмущенный взгляд Майи. О происшествии на лестнице она уже слышала.

Адила медленно развернулась к своей троюродной тете. В отличие от присутствующих, разве что за исключением Церы, она прекрасно помнила, какую фамилию носила ее тетя до замужества. Впрочем, и до покушения теплых отношений между ними не было. Хотя когда-то она сама была согласна с некоторыми ее утверждениями. Но все же не до такой степени.

— Леди Далвия, я уже давно не маленькая девочка и вы находитесь в МОЕМ доме. Смею надеяться, вы это тоже осознаете.

Далвия, готовая было возмутиться тем, как отнеслась к ее претензиям хозяйка дворца, как-то резко уменьшилась в размерах и растерянно замерла. Обычно Адила не позволяла себе устраивать семейные разборки на глазах у посторонних. А тут, кроме ее первой фрейлины, присутствовали секретарь и несколько случайных посетителей, ожидавших аудиенции в приемной. Они видели и слышали все происходящее в кабинете через дверь и старались не отсвечивать. Она сама намеренно раскрыла дверь так, чтобы не захлопнулась. Ведь лишний раз напомнить о своем родстве с императрицей не помешает.

— Я вполне могу сама определять правила поведения в своем доме и не нуждаюсь в ваших указаниях на этот счет, — продолжала тем временем Адила ровным голосом. — Могу я уточнить цель вашего визита? В письме вы как-то упустили этот момент.

Графиня недовольно подобрала губы, все правильно поняв. Но возражать не решилась.

— Мне стало известно, что во дворце практикует мастер, снимающий синдром измененных третьего уровня. О чем вы не сочли нужным меня уведомить. Как я уже выяснила, там целая очередь. Я бы хотела обратиться к вам с просьбой распорядиться принять моих детей. В конце концов, они тоже ваши родственники.

Адила недоуменно нахмурилась, потом и вовсе не сдержала удивления. Но что отметила Далвия, леди Цера проявила те же эмоции, причем закончились они даже не ехидством, а настоящим весельем в ее глазах. Из остававшейся открытой приемной раздалось перешептывание и откровенные смешки.

— Далвия, я всегда считала тебя вроде как неглупой женщиной, — как-то устало заметила Адила. — Ну, хоть немного можно подумать, прежде чем лезть со своими правилами. Мегера ведь наверняка тебя предупредила.

— Я не понимаю. — Далвия вопросительно перевела взгляд на Церу, пытающуюся тайком прикусить губу, и обратно на Адилу.

— Ты только что разговаривала с этим самым мастером, — пояснила та. — И судя по всему, ты имеешь некоторое представление об ИХ правилах. Правда, непонятно, с чего ты решила, что я собираюсь нарушать договоренности с Альтер и что-то ей приказывать. Меня вполне устраивает и то, что Майя иногда прислушивается к моим просьбам. Еще не хватало мне заниматься проталкиванием своей ближней и дальней родни к ней на прием. У девочки и так загрузка слишком велика.

Далвия вдруг вспомнила, как Мегериана жаловалась на мастера-рабыню, вдруг получившую свободу, за которой даже признали наследный титул соседнего государства. Случай не редкий, но ведь не для бывшей рабыни!

Она вдруг начала осознавать, что все ее планы начали рушиться. А перед императрицей уже высвечивался контур голограммы молодой женщины.

— Лера, девочки сделали, что я их попросила?

— Да, ваше величество, Майя взяла полный комплект оружия. Правда, много сокрушалась по поводу вашего выговора.

— Это ничего, пусть привыкает. Но я к тебе по другому поводу. Прибыла леди Далвия, с детьми. По поводу приема у Майи, у них третий уровень изменения.

Девушка, которую назвали именем старшей служанки покоев принцессы, посмотрела на обсуждаемую персону и все же исполнила положенное приветствие. Но как-то без охоты. Из чего стало ясно, что она уже в курсе произошедшего. Других эмоций старшая служанка все же постаралась не выказать.

— В последнее время ей было запрещено практиковать. Тем более с экспериментальными процедурами. Сейчас скопилась довольно приличная очередь из тех, кого она уже согласилась принять. Я, конечно, могу с нею поговорить. Но…

Лера даже не сочла нужным скрыть удивления от странного поведения той, кто рассчитывала на привилегию для своих сыновей.

— Даже если Майя согласилась бы в качестве одолжения, это точно не одобрит Гринда, — закончила за нее мысль сама Адила. — Нет, не стоит ставить Майю в неловкое положение. Я обратилась к тебе только для того, чтобы ты была в курсе, на случай, если вдруг обратятся в обход меня.

Лера молча поклонилась, показывая, что оценила внимание императрицы и приняла к сведению. То, что этот разговор был скорее для родственницы, которая действительно могла сделать такую попытку со ссылкой на причастность к семье императора, она поняла. В личном разговоре отказать ей было бы сложнее. И скорее всего, это пришлось бы делать лично Майе или даже Иллис. Что непременно могло привести к скандалу. Мелкому, но неприятному. А так Адила дала понять всем, что все уже решено, и для своей родственницы никаких привилегий делать не будет.

Лера еще некоторое время постояла на месте, обдумывая ситуацию. Потом рассмеялась в голос. Такого поворота она не ожидала. Еще до возвращения девочек она знала от служанок, что многие были возмущены некрасивой сценой на парадной лестнице. Во дворце как-то уже перестали замечать странности положения Майи. А уж после покушения на ее сторону перешли многие из тех, кто раньше старался соблюдать нейтралитет.

Даже Мегера теперь одергивала своих стервочек, если те пытались слишком громко обсуждать наглую девчонку.

— Лера, я что-то не поняла, У нас новые пациенты? — Линара недоуменно смотрела на хохочущую старшую служанку принцессы.

Хотя какую там служанку! Эта девушка была не просто доверенным лицом, а по сути управляющей всего крыла ее высочества. Ей тут подчинялась даже охрана дворца. Не совсем, конечно. Но без ее ведома тут вообще ничего не происходило.

Лера обернулась к адептке. Вызов застал ее в приемной Альтер, где она сверяла списки пациентов перед отправкой Гринде. После появления этих двух учениц работы прибавилось. Приходилось вести учет сразу для троих Альтер. Ведь адепткам предстояло предстать перед советом центральной обители уже после зимних праздников. Для дальнейшей работы здесь им требовалось звание подмастерья. И девочки оказались на удивление понятливыми в этом вопросе. Впрочем, это и неудивительно, учитывая их рассказы о быте и правилах обители, больше похожей на закрытую школу при монастырях. По подругам они скучали, но вернуться обратно не стремились. Тем более что их там и не ждали. Но больше всего у девочек вызывали восторг новые условия жизни. У каждой отдельная комната, со своей спальней. Можно сказать, собственные покои. Питание от дворцовой кухни. И никаких тебе хлопот по уборке. Конечно, есть свои неудобства, связанные с ограничением доступа для посторонних. Но ведь и в обители парня в общую комнату не пригласишь. Одна комната на четверых не располагала к общению с противоположным полом.

Лера с улыбкой вспомнила первые дни после покушения. Перепуганным адепткам она тогда посоветовала вообще не выходить из своего крыла. Во избежание недоразумений, так сказать. Их уже хорошо знали в дворцовой охране. Но все-таки подданные другого государства. Она обеспечила им связь и постоянный доступ к видеокамере в гостиной. Таким образом удалось решить и проблему отчетности для Гринды. Мастер-настоятельница с самого начала была очень настойчивой и хотела быть в курсе состояния Майи, ну и принцессы. У императрицы это не вызвало возражения. Зато сильно отвлекало Леру. Постоянный видеовыход адепток в гостиную решил вопрос. Лера просто поручила им отчитываться перед бывшей главной наставницей. И делом были заняты, и не мешались по пустякам.

А как они смотрели на Майю, когда она в первый раз появилась в приемной! Такого восхищения удостоились разве что ее парни из личной пятерки. Лера невольно улыбнулась, вспомнив эти взгляды. И восхищенные, и какие-то опасливые. Слышать, как сердится их малолетняя наставница, одно. А знать и увидеть, как она разбирается в схватке с врагами, совсем другое. В обители получить подзатыльник от наставницы было обычным делом. А какой подзатыльник может быть у этой девчонки? Смахнет голову не глядя, а потом извинится!

В гостевых комнатах Далвии было отказано. И ей пришлось остановиться в городской гостинице. Причем истинную причину отказа Адила не пыталась скрыть. Объяснила прямо там же, при всех. «Во дворце ты можешь столкнуться с девочками. И если Майе это будет просто неприятно, то Иллисия может не ограничиться выражением недовольства и устроить тебе какой-нибудь розыгрыш в отместку за это происшествие. Мою дочь в этом вопросе ты знаешь хорошо. А оно тебе надо? Мне так точно нет. Заметь, Далвия, Майя тактик. И в ее распоряжении уже сейчас не только личная пятерка. А если эти двое объединятся с Виртом и его командой? В общем, мне еще дорог покой в моем дворце».

Как бы ни была Далвия недовольна таким решением, но припомнив некоторые эпизоды с участием Вирта, а заодно разговоры о детстве правящей принцессы, ей пришлось согласиться, что это не надо и ей самой. Тем более что леди Мегериана тоже рассказала несколько случаев, уже с участием самой этой девчонки-мастера. По всему выходило, что бывшая рабыня хоть и носила совсем недавно ошейник, но рабыней была какой-то странной. Даже без учета покровительства императорской семьи. Вроде и не сильно задиристая, и скромная.

Хорошо хоть в размещении охраны Адила пошла ей навстречу. Она по своему обыкновению взяла с собой большой отряд сопровождения. Разместить в гостинице три пятерки было недешевым удовольствием. Так что пришлось поднять этот вопрос. Поморщившись, Адила согласилась разместить бойцов во внешних или, как их еще называли, гостевых казармах. Подальше от двора, с его новыми нравами. В ее гостинице, в холле будут дежурить двойками. Еще одну пятерку она оставила около главных ворот. За главные ворота ее бойцов никто впускать не собирался. Тени изменили порядок допуска после покушения. И отменять это пока не спешили. Так что ее бойцам предстояло провести невеселый денек в общении с коллегами, прибывшими в качестве сопровождения из других провинций. Но сейчас и таких было мало. Чистки и проверки в провинциях все еще продолжались. Слава Единой, что этот кошмар у них закончился быстро и в первую очередь. А все благодаря этому дядюшке. И чего ему приспичило занять трон империи! Это совсем не то место, о котором стоит мечтать в наше время.

Леди Далвия вышла на связь с мужем, в расчете, что успеет подать происшествие с выгодной для себя позиции. Но поняла, что опоздала. Из краткого сообщения секретаря стало известно, что служба теней не поленилась и сбросила видеозапись с ее участием на парадной лестнице, а потом и весь разговор в кабинете. Как выяснилось, Адила и не подумала отключить камеры при ее появлении. И все, что там происходило, стало достоянием диспетчеров.

Муж встретил ее сидя за столом в своем кабинете. На проекторе как раз прокручивалось, как она вела девчонку за собой в кабинет Адилы. И было понятно, что он просматривает ролик не по первому разу.

— Дорогой, только хотела…

— Что ты хотела, уже не важно, — без церемоний перебил ее наместник. Он зло посмотрел на замершую женушку. — Ты хоть понимаешь, что натворила? Ладно с моей карьерой. Я ожидал перевода в один из более цивилизованных миров, поближе к столице. Сейчас, когда летят головы, это было более чем реально. Тем более что мы все прошли проверку лояльности императору. На этом теперь можно поставить крест.

Леди Далвия мысленно застонала. Слова мужа для нее прозвучали как реквием всем ее мечтам о более достойной, по ее мнению, жизни.

— Но ты даже не подумала о наших детях, — продолжал тем временем муж. — Неужели нельзя было просто обратиться к этой Лере. Она никому не отказывает. Просто направляет на первичный осмотр к адепткам. И на основе их рекомендаций назначает время приема. Ну привезла бы ты их через месяц или два еще раз. Я наводил справки, эти процедуры требуют времени. Все равно тебе пришлось бы какое-то время пожить в столице с детьми, а потом приезжать туда регулярно. Если бы не эта твоя выходка, Адила бы не отказала нам в гостевых комнатах дворца. В конце концов, для клиентов Альтер предусматриваются даже флигели, расположенные во внешней части дворцового парка.

Далвия только широко распахнула глаза. Муж, не подозревая того, нанес удар по самому больному. Ведь она еще утром мечтала о возможности пожить в столице. Покрутиться в высшем свете. А тут, получается, она своими руками за один раз разрушила всё.

— Может, еще есть возможность все изменить? — Она беспомощно смотрела на мужа. Как всегда рассчитывая, что он найдет способ все исправить. Тот только в досаде поморщился. Вот так было всегда. Она что-то натворит, а потом смотрит собачьим взглядом и надеется на него. Но что тут можно теперь поделать? Непонятно даже, к кому обращаться. Если даже император предпочел не вмешиваться в дела Альтер ради интересов своего родственника. К кому еще можно обратиться?

— У меня пока нет мыслей на этот счет. До девчонки не добраться. Ее опекают не хуже самой принцессы. Выходов на их круг общения у меня нет, — наконец признался наместник. — Приносить официальные извинения глупо. Ты даже не поняла, что Адила нас спасла от круга равных.

— Разве девчонка могла бросить вызов? Она неизмененная, и ты мог не принять его.

Наместник как-то грустно рассмеялся. Его дорогая женушка даже мысли не допустила, что он не выйдет вместо нее.

— Дорогая. Тебе не кажется, что ты требуешь слишком много от меня. Эта девчонка не просто так ошивается в академии теней. Если плохо смотрела новости, просмотри еще раз ролики, где она дерется с заговорщиками. Я слишком хорошо знаю свой уровень в ближнем бою. Да и опыта реальных схваток у меня поменьше будет. А у нее богатый опыт боя с измененными, включая правящих. С Виртом и Иллис так точно. Так что исход в круге равных далеко не столь однозначен, как тебе может показаться.

— Но она же ниже нас.

— Во-первых, теперь она дворянка. А во-вторых, мне не составило труда узнать о любопытном эпизоде в школе в прошлом году. Ты совсем не учитываешь ее высочество. А принцесса уж точно может вызвать в круг кого угодно и выставить вместо себя свою подругу. — Супруг без лишних слов сбросил на экран супруги короткую заметку о скандале годовой давности. — Так что тебе действительно остается прислушаться к словам Адилы и постараться не попадаться им на глаза. Глядишь и подзабудется. А если уж попадешься, постарайся принести свои извинения. Дойдет дело до круга, для нас с тобой будет все кончено. И наша провинция покажется раем, по сравнению с тем, куда Димир сошлет меня.

Далвия только судорожно сглотнула. То, что она должна будет составить компанию мужу, подразумевалось. Причем сам муж, может быть, и был бы рад избавиться от нее. В этом она не питала особых иллюзий. Но его тоже никто спрашивать не будет.

Иллис двигалась по улице и громко возмущалась. Все небольшое время в дороге она потратила на выяснение подробностей произошедшего. В чем ей, кроме Майи, не проявлявшей большого энтузиазма, активно помогал старший личной боевой пятерки тактика. Майя даже пожалела, что теперь должна все время вызывать их на такие выходы. Толку от курсантов, честно говоря, было пока немного. У них просто не хватало навыков для скрытного движения в толпе, даже по сравнению с парнями Вирта. А позволять им разыгрывать из себя своих кавалеров как-то не хотелось. Но такие вызовы были обязательным условием Кира для их выходов в город. Они проходили для ребят как постоянное стажерство. Так что, пока летели, Риттл, сидя в глайдере сопровождения, на пару с Жейраном, почти в лицах рассказывал по браслету все, что успел услышать от непосредственных свидетелей. Сами они ожидали своего тактика снаружи, за что, кстати, уже успели получить выговор от своего непосредственного начальства в лице командира группы сопровождения. В отличие от пятерок внешнего сопровождения, они, как личная пятерка тактика, должны были удерживать контроль над ближним периметром даже внутри дворца. Но зато неплохо развлеклись, выспрашивая у свидетелей, что там произошло.

На улице Илька наконец выпустила пар.

— Нет, ну где справедливость? Тебя вообще нельзя оставлять без контроля. Я на каких-то пять минут отвлеклась, и на тебе. Она уже развлекается! А главное, без меня! Майка, тебе не стыдно, я тоже так хочу.

— Иль, ну я же не специально. Чего ты возмущаешься. А ее приветствовала, честно. Я точно помню, что кивнула.

— Что? Приветствовала? Эту мымру? — то ли возмутилась, то ли поразилась Иллис.

По браслету донесся согласный смешок Риттла.

— Ну, я же не думала, что она такая, — оправдывалась Майя.

— Чтобы без меня больше не развлекалась. Подружка называется. Как чахнуть в покоях, так вдвоем. А как приключения и повеселиться, так все без меня. Спасибо хоть к маме притащила, а не разобралась на лестнице.

Иллис все еще бухтела, но как только Майя со смехом обняла ее за плечи, начала затихать. Во всей этой истории ее больше всего возмущало, что мама не дала даже высказать все, что она думает об этой «родственнице». Не понравились ей правила в их дворце! Пусть катится в свою провинцию и наслаждается своими правилами у себя в замке. А ей и так столько усилий потребовалось, чтобы отучить служанок реверансы выплетать. От чего у нее с детства возникало подозрение, будто у нее в покоях не живые люди прибираются, а какие-то куклы.

— Старший, входим. Ожидание полчаса, — отдала команду Майя по приближении к знакомым дверям мастерской мадам Рози.

— Принял, — тут же откликнулся командир сопровождения. — Стажеры, внешняя зона. Не отсвечивать. Если засветитесь, подам рапорт в академию, пусть вас там гоняют по курсу дополнительно. Остальные по штату, третий задняя сторона.

Леди Рози радостно встречала своих гостей. Заранее предупрежденная, она как обычно освободила мастерскую от клиентов. Впрочем, не позабыв дать понять, кого именно ждет. Лишняя реклама не помешает. Тем более такая. Выслушивая благодарности, она только довольно рассмеялась.

— Я очень рада, что моя идея пришлась так кстати, Майя. Но все-таки я предпочитаю шить вечерние платья, а в бронекостюмах ничего не смыслю. Так что это всего лишь счастливый случай. И я надеюсь, их будет как можно меньше. Давайте лучше посмотрим новые каталоги.

— Там будут такие ткани? — деловито заинтересовалась Иллис. — Майка все время на рожон лезет. Сегодня вот со змеей столкнулась, прямо в холле. Как бы ядовитой не оказалась. Так что хорошо бы еще ткань от яда найти, а не только от ножа.

На вопросительный взгляд леди Рози Майя только пожала плечами. Иллис, похоже, еще не успокоилась от разборок в кабинете матери. Да и что обсуждать? Мадам Рози скоро сама все узнает. Она всегда была в центре всех сплетен высшего света.

Жейран и вся пятерка покинули лазарет уже на третий день. Сразу, как свежие швы начали рубцеваться. Регенерирующее поле делало чудеса, но обходилось очень недешево. Так что заботу о шрамах и синяках предпочитали оставлять самим пациентам. И в академию их не допустили, отправив на внеочередные каникулы. Долечиваться, так сказать. Из-за чего Риттл взвыл уже к концу второй недели. Из всей пятерки ему дома досталось больше всего. Мать, до покушения достававшая его язвительными упреками по поводу успехов в академии, резко сменила гнев на милость и теперь столь же навязчиво гордилась своим сыном. Отец как обычно стоял в сторонке. И только подсмеивался над его мучениями.

— Терпи, сын. Ты потомок великого рода, но с нашими женщинами лучше не спорить. А твоя мать немало пережила, глядя, как ты дрался внутри того щита.

Но чувствовалось, что он тоже гордится. Тем более что и на службе это оставалось темой для обсуждения. От такого внимания, а главное от бесконечной череды светских раутов, обедов и прочего можно было затосковать по академии. Где все это все же отходило на второй план.

Жейран отделался легче всех. И почти к своему удовольствию. Правда, пророчество Риттла начало сбываться почти с точностью до последнего слова. Причем очень быстро. Все каникулы ему пришлось провести в обществе небезызвестной особы. Дочь министра пострадавшей от покушения провинции прибыла во дворец еще вместе с ранеными курсантами. И все время норовила просочиться в их палату, пользуясь поддержкой отца. А потом отказалась оставить своего так спешно сбежавшего кавалера. Так что Жейрану тоже пришлось срочно искать спасения. Но Риттл на его жалобы только посмеялся.

— У меня по сравнению с тобой еще хорошая ситуация. Мать смотрины устраивает, но на большее пока не претендует. А ты, по сути, уже связан ленточкой. Или ты все еще думаешь, твои родители будут против такой партии?

— Нет, — уныло возвестил парень. — Мне уже намекнули на этот счет.

К своему удивлению, про себя он и не возражал, причем не только из меркантильных соображений. Но все происходило слишком быстро. Да и не сдаваться же без боя. Хоть малый брачный обряд это не полный, который нельзя разорвать.

Вызов от тактика на сопровождение пришел неожиданно. О том, что их Майю вместе с принцессой выпустили, наконец, из заточения, не сообщалось. И связи с ними не давали. А уж о том, что они сразу направятся в город, и подавно.

Разборка на парадной лестнице дворца, как позже понял Жейран из возмущений принцессы, имела продолжение в кабинете у императрицы и повеселила всех. Заодно показала, что странное положение их необычного тактика превратилось во что-то другое, куда более официальное. И странностей при этом совсем не убавилось. От чего сама Майя была отнюдь не в восторге. О чем бухтела всю дорогу до города, не стесняясь постоянно действующей связи.

Возвращение в академию также принесло изменение правил для их пятерки. Теперь они не просто оставались в постоянном контакте с тактиком, а должны были по очереди быть при ней постоянно, в качестве прикрытия. Так что Риттлу пришлось организовывать смены. Пятерке принца было проще, они хотя бы учились на одном с ним курсе. Риттл нашел выход, и теперь персональное сопровождение Майю ждало на выходе из аудиторий. На лекциях и семинарах ее передавали с рук на руки пятерке принца. Такое решение даже преподаватель по взаимодействию одобрил.

Но в день выхода на занятия этот лорд-преподаватель оставил их после занятий, как он выразился, для разбора действий группы в боевой обстановке. Было странно, что Майю при этом не пригласили. Это могло насторожить отличившихся, но ореол героев, к которому они уже начали привыкать, расслабил. Они ожидали очередных дифирамбов и высоких оценок. Тем более холодным оказался душ, вылитый на них преподавателями.

— Вы только посмотрите на них! Гордые, надутые, как петухи после драки, — ехидно начал свою речь Стилет.

— А что? Мы ведь действовали правильно, — тут же возмутился Жейран.

— А никто и не говорит что неправильно. — Даже как-то радостно кивнул Стилет. — Прибыли в срок и с оружием, не придраться. По поводу твоего белья… ну, это дело вкуса. Его сейчас обсуждают сплетницы, а не мы. Так что все нормально. Эльвиш, всего один вопрос, где был твой меч? Нет, это хорошо, что ты притащил с собой то чудовище. Пока Жейран пугал противника расцветкой своего белья, ты хорошо проредил их ряды. Но все-таки добывать оружие на поле боя как-то не входит в ваши задачи. Это скорее удел молодых наемников.

— Я был в кабинете отца, меч на время оставил у себя в комнате, — покаялся курсант, следуя давней привычке во всем соглашаться с преподавателем.

— Наверно, это объяснение, — кивнул Стилет. — Только я не понял, как это тебя оправдывает? Но это ладно. Конечно, было бы лучше, если бы ты этот пистолет прихватил в дополнение к мечу. Курсант Риттл, тут твой преподаватель по взаимодействию уже две недели пытается выяснить, что у тебя со слухом?

— Нормально вроде со слухом, — недоуменно отозвался старший пятерки. Уж к нему-то какие претензии? Он вообще прибыл первым на вызов и обеспечил прикрытие для остальных.

— Тогда скажи, что именно тебе было приказано тактиком сделать по выходе из порта?

— Ну, она определила линейный тип периметра и сектор прикрытия перед щитом, — припомнил Риттл.

— И какая часть из команды тебе была непонятна? Я имею в виду тебя лично. Курсант, вы почему заняли позицию по центру? В то время как имели вполне четкое определение своей диспозиции.

— Мой боец оказался ранен, я решил, что лучше перекрыть возможную брешь по центру. Майя в суматохе могла не заметить изменения ситуации.

— Похвально, — буркнул преподаватель по взаимодействию. — А поставить своего тактика в известность о снижении боеспособности никак? Как результат, ты контролировал сектор прямо перед тактиком и принцессой. Который они и так держали вполне успешно. А вот тыл объекта охраны и все озеро пришлось взять на себя этому самому объекту, по поручению тактика. Майя не могла это делать самостоятельно из-за полученного ранения.

Преподаватель продемонстрировал соответствующий участок записи из переговоров по браслету, а заодно обозначил на высвеченной карте, что именно имелось в виду. После чего продолжил ссарказмом:

— Если так пойдет дальше, то принцессе на пару с тактиком надо будет еще и вас охранять. Вы ничего не перепутали при формировании пятерки?

Риттл пристыженно молчал. Остальные старались не поднимать глаз. Оказывается, нимб героев у них есть только за пределами академии. Для тех, кто не вникает в суть всей картины боя.

— В общем, за прибытие по красному вызову зачет, хоть и с оговоркой по поводу меча Эльвиша. Выход из портала и индивидуальный бой тоже. На первый раз сойдет, — подытожил Стилет и обратился к недовольному соседу: — А вот взаимодействие с тактиком?

— Ну почему же. Кроме этого сомнительного решения, все остальное вполне на уровне для курсантов, — неожиданно сменил тот гнев на милость. — Вполне грамотно прикрыли друг друга, выстроили периметр, смогли использовать неожиданное преимущество в виде огнестрельного оружия. Правда, курсант Эльвиш забыл вовремя обозначить его ограничения. Старший пятерки видел его тип и мог сориентироваться сам, хоть это и не его дело. Но для тактика сообщение о выводе оружия из боя должно было стать неприятным сюрпризом. А так, в целом я бы поставил зачет условно, с оценкой «посредственно».

— Принимается, — кивнул Стилет. — Значит, всей пятерке зачет, со средней оценкой «хорошо». В качестве поощрения — новогоднюю аттестацию проходить не будете. Вы в полном составе на следующем этапе. Тем более что Майя тоже дает положительную оценку вашим действиям. Тебя, Риттл, кстати, прикрыла. За что еще получит серьезную беседу. В дальнейшем вашу программу придется подкорректировать с учетом текущих оценок и выявленных недостатков. Надеюсь, мы не ошиблись, пропуская вас дальше в этом составе. И имейте в виду. Теперь желающих занять ваше место будет много. Так что работать вам придется серьезно. И о любой попытке вывести кого-то из строя мы должны знать. Вне стен академии о таких фактах ставить в известность ближайших теней. И чтоб без подтверждения никаких выходов в круг равных.

— Мы докажем, что вы не ошиблись, лорды-преподаватели, — за всех откликнулся Риттл. — Но нам теперь непонятен статус курсанта Майи.

— А что с ее статусом? — усмехнулся Стилет. — Она по-прежнему вольный слушатель. Для академии тут ничего не изменилось.

— Значит, ее с самого начала готовили как тактика принцессы?

— Как минимум временного или ее сопровождения во взаимодействии с пятерками, — снова усмехнулся Стилет. — Но это не для обсуждения вне стен этого класса. И надо приложить все усилия, чтобы такое положение стало постоянным. Теперь это касается и вас, курсанты.

Уже в коридоре парни остановились и переглянулись.

— Становится все веселее и веселее, — прокомментировал очевидное Эльвиш, как будто продолжая разговор в палате.

Жейран только поморщился. Этот его довод, приведенный во время уговоров поддержать идею о личной пятерке для тактика-рабыни, становился уже внутренней присказкой.

— Что ж? — заметил Риттл. — Майка с самого начала предупредила, что будет пытаться выставить нас против пятерки Вирта. Так что получается, она выполняет свою угрозу.

— Ага, а кто из нас серьезно это воспринял? — поинтересовался Эльвиш и неожиданно закончил: — А мне нравится. Даже без учета бонусов. Быть в пятерке личного тактика принцессы это что-то!

— Точно, только вот кто помнит, что еще она тогда пообещала? — проворчал Риттл. — Разговор был долгим, это я помню. И как-то становится неуютно, когда понимаешь, что она дважды свои обещания не повторяет.

Никто не захотел ответить на заданный вопрос. Друзья только озабоченно задумались.

Риттл вздохнул. Он тоже был не против такого развития их планов. Вот только что теперь делать с планами матери и ее навязчивым вниманием? Правда, она со всем вниманием относилась к интересам пятерки. Даже на светских раутах с гордостью предупреждала гостей о возможном внезапном исчезновении сына. Ведь его могут вызвать буквально в любой момент.

Мужчина в кабинете рассеянно стучал пальцами по поверхности массивного стола, рядом с которым стоял, разговаривая со знатной дамой. Изумруд в его перстне в свете падающих из окна лучей солнца разбрасывал веселые точки по стенам. Леди Ниара не без зависти покосилась на крупный камень в фамильном перстне хозяина кабинета.

— Я все понимаю, дорогой граф. Но я оплатила всю сделку. Вы при этом взялись подготовить мальчишку и передать его мне сразу по окончании обработки.

— Это так, леди Ниара, но вы же видите. Он все равно умудряется сорваться. Требуется более углубленная обработка с полной изоляцией, которую здесь не обеспечить. Я бы предпочел просто избавиться от него прямо сейчас.

— Это неприемлемо. Я уже слишком много поработала с ним. И речь не идет об операции над его улыбкой. Хоть мне и пришлось попотеть, чтобы получить желаемый эффект. Я почти закончила подготовку для осуществления своих планов. Гормональный баланс мальчишки изменен и стабилизирован на новом уровне. Мне удалось зафиксировать рост его тела. А это, смею вас заверить, недешевые средства из числа подлежащих особому учету, которые к тому же трудно раздобыть. Я собираюсь приступить к операциям над конечностями. И в этот момент вы мне говорите, что от всего этого надо отказаться? Вы готовы возместить мои убытки? А компенсировать потраченное время? Где еще я смогу найти неподконтрольного раба в таком возрасте?

Хозяин кабинета досадливо сморщился. Расставаться с деньгами он не любил. Тем более с крупными деньгами.

— Но вы поймите, — попытался он надавить на логику. — Мальчишка засветился перед принцем. Он умудрился подраться со стражником, который теперь его запомнил.

— Мне нужен свой собственный смеющийся карлик. — Чувствовалось, что леди не привыкла получать отказ в своих желаниях. Тем более что она за них платит. — Я хочу сама его сделать. И это будет мой шедевр. Настоящий карлик с кривыми ножками и загнутыми ручками. Чтоб ходил так забавно, вперевалочку и со смеющимся личиком. Но вы мне дали начать только с его лица. Если бы я начала, как хотела, с ног… На кривых ногах далеко не убежишь.

— Конечно, леди Ниара. Это все прекрасно. Но из-за ваших препаратов нельзя, чтобы он попал в руки стражников. Процедура проверки у них автоматизирована. И даже мои люди ничего не смогут с этим поделать.

— Это ваши проблемы, дорогой граф. Ведь вы сами так говорили? Это как раз ваши проблемы, — безапелляционно заявила дама.

— Естественно. И я уверен, что проблему его склонности к побегам мне удастся решить. Это всего лишь вопрос времени.

— Ну, так решайте! А мне дайте решать свои планы.

— Хорошо. Раз вы настаиваете, я переведу его в свой замок в провинции Рейнарии.

— Кроме того, это идеальное место для ваших планов. Изолированное место в горах. У меня там есть великолепно оборудованная лаборатория. Вам понравится. Ведь процесс превращения в карлика довольно длительный, как я понимаю.

— Около года, или больше. Быстрее организм не выдержит. Придется работать последовательно. Ноги, руки, грудная клетка.

— Ну вот и отличненько. Там вы сможете этим заниматься, сколько потребуется и безо всякой опаски. В моем замке есть великолепные гостевые комнаты. И хорошо вышколенный персонал, который не позволит распространяться слухам.

— За соответствующую плату, конечно?

— Разумеется, — осклабился хозяин.

— Хорошо. Меня это устраивает. — Дама немного снисходительно кивнула. — Долго еще ждать?

В открывшуюся дверь кабинета внесли связанного мальчишку лет десяти, одетого в отрепья. Слуга без особых церемоний скинул его прямо на пол. Мальчик не издал ни звука. Только подтянул под себя коленки, будто защищая живот.

Школа встретила их привычным шумом. Пока походили по коридорам, он стихал. А после переходил в шепот и приглушенный гул. Никто не пытался к ним подойти. Хотя причиной тут скорее были тени. В отличие от академии, где Майю теперь сопровождал кто-то из личной пятерки, в школу их выпустили только под присмотром усиленной охраны. Точнее явных охранников было два, как в конце прошлого года. Но обе они знали, что их дублирует система наблюдения, с диспетчером которой у Майи была постоянная связь.

И первоклассникам охотно рассказывали, что для принцессы с ее подругой присутствие телохранителей самое обычное дело. В прошлом году школу от них тоже охраняли два бойца, так как один одновременно с принцессой и ее подругой не справится. И приводили в пример начало прошлого года, с его потрясениями и скандалами. Первоклассники с восторгом внимали этим рассказам и жались по стеночкам. Остальные приветствовали принцессу поклонами и реверансами. Иллис отвечала. А Майе деваться было некуда. Тоже кивала всем подряд. Как-никак, она теперь свободная, и надо соблюдать правила вежливости более внимательно.

Класс встретил их радостным шумом. Тут обошлось без особых церемоний. Но главной темой, к удивлению Майи, стало не покушение, а указ об освобождении. Принимать поздравления от одноклассников оказалось приятно. Аллоиса даже не сдержала эмоций и радостно приобняла ее.

— Наконец-то! Когда папа рассказал о поправках, я сразу подумала, что они коснутся и тебя. Только решила не обсуждать, на всякий случай.

— Да, без этого украшения ты смотришься намного лучше, — возвестил Виттор.

— Спасибо, вы даже не представляете, насколько лучше я себя чувствую, — рассмеялась Майя.

Она прошла к своей парте и устроилась рядом с Иллис.

Окончание этого урока запомнилось появлением голограммы давней знакомой, служащей канцелярии, являющейся ко всем без исключения ученикам для сверки данных анкет. Девушка возникла прямо перед Майей и откровенно не знала, с чего начать. Ее вид был настолько непривычен, что привлек внимание всех. Тем более что обычно она ограничивалась исключительно голосовой связью. Промямлив приветствие, девица начала пространное объяснение, из которого Майя долго ничего не могла понять. Но все-таки терпеливо выслушала все до конца.

— Прошу прощения, — наконец решила она прервать бедняжку, — я так поняла, что мне надо прийти к вам лично, а зачем?

— Дело в том, что программа дала сбой, э-э-м, гм, на смене, м-м-м, вашего статуса. Дело в том, что у нее есть логический блок, м-м. В общем, надо было исправить ваше освобождение, ой, простите, я не то хотела сказать. В общем, ввести ваш титул сразу после указа об освобождения не получается. Система затребовала личного присутствия, во избежание возможных ошибок и прочего. А… Только не примите это за попытку оскорбления. Это не я, это программа требует. А потом вашего присутствия будет не нужно, мы все будем делать как обычно.

— Хорошо, я сейчас поднимусь к вам, — сдержанно согласилась Майя.

В классе уже начали раздаваться смешки. И Майя решила не провоцировать девушку. В конце концов, это ее работа.

Как только связь прервалась, разразился хохот.

— После дуэли с ее отцом она старается обходить вас стороной. А тут такая подлянка! — прокомментировала Аллоиса и снова рассмеялась. — Наверно, первые серьезные изменения в анкетах за последние годы. И опять ты.

Канцелярию тут по-прежнему никто не любил. А ежегодная сверка анкет в начале каждого учебного года не коснулась только Иллис и Майю.

Вздохнув, девочки переглянулись между собой. После уроков придется потратить время для похода на служебный этаж. А его и так было мало. Из-за режима изоляции дел накопилось много. И даже не в школе и академии. От совещаний Иллис с удовольствием бы и дальше отлынивала. Но вот работа на этаже Альтер была интересна им обеим. Кроме того, пора активизировать идею создания курсов церемониймейстеров для служащих дворца. Тут в группе набралось восемь человек. И требовалось поработать над программой обучения. А для этого нужны консультации с преподавателями школы с их опытом и знаниями.

Конечно, это Майя могла сделать и одна. Но пока в покоях Иллис был лазарет, она добралась тайком от Леры до обрядов мира Лириантэль. Этот мир еще с прошлого года ее чем-то привлек, но все не хватало времени. За несколько дней у нее набралось столько вопросов для обсуждения, что Иллис время от времени сбегала в гостиную. Уж очень подружка увлеклась новой темой. Благо ей такую поблажку давали. По требованию непреклонного Индерского, Майя могла покидать зону регенерационного поля только на короткое время. И Лера следила за этим неусыпно.

Так что Иллис не без оснований опасалась того, что начав с вопроса о программе курсов, Майя плавно перейдет на свои интересы, и дальше этот разговор мог затянуться надолго. Особенно учитывая увлеченность самих преподавателей. Причем сама Майя даже не отрицала такой возможности. Уж очень интересны были некоторые моменты обрядов этого народа. Так что на консультации было решено сходить вместе. Вот заодно и зайдут после посещения канцелярии.

На служебном этаже под вечер было пустынно. Но в приемной их любезно встречал сам начальник. В отличие от общепринятого мнения, тут не любили конфликтных ситуаций. Просто инструкции требовалось исполнять неукоснительно. То, что вызванную ученицу будет сопровождать принцесса, никто не сомневался. Заставить ее ожидать за дверью, естественно, никто не мог. А взрывной характер ее высочества был всем хорошо известен. А ну как опять решит, что ее подруге оказали недостаточное уважение!

Бедолага барон до сих пор оставался посмешищем не только в школе, но и вне ее. Как же, ведь девчонка-рабыня умудрилась отходить его кнутом в круге равных! Чего от такого барона можно еще ожидать? Вот и приходилось отцу секретарши терпеть последствия своего необдуманного заступничества за слишком самонадеянную дочь.

К счастью, ее высочество предпочла занять предложенное ей место в кабинете и не мешалась. А возникшая проблема легко решилась сканированием вживленного браслета и голосовым подтверждением предложенных изменений.

Так что начальник облегченно расслабился и вытер проступивший пот, когда эта парочка вышла. Пока ученица демонстрировала сканеру браслет, мужчина успел заметить прикрепленный под рукавом кинжал.

О том, что для этих двоих запрет на ношение оружия в школе не просто снят, а заменен на прямо противоположный, было предупреждение для всего преподавательского состава.

А система контроля кабинета успела предупредить о двух работающих сканерах силовых щитов и о том, что кинжал не единственный. Так что удивление вызвало не это. А то, что это за оружие. Если судить по мечу, похожему на тот, что красовался на поясе принцессы, у них было оружие, изготовленное одним мастером. А кинжал показывал, что в распоряжении бывшей рабыни находится полный комплект. А это что-то да значило. Сенсоружие так просто без присмотра не оставишь и на хранение всякий раз не сдашь. А значит, девчонка с ним шастает не только рядом с принцессой, но и в присутствии самого императора.

Начальник отдела только вздохнул и порадовался, что решил принять их без свидетелей. Такую информацию лучше держать при себе, как и сделанные выводы.

Глава 11 Бегунок

В гостиной Адила с Церой появились, заранее зная, что дочери нет на месте. Лера, увидев входящую в двери императрицу, поспешно поднялась, но была остановлена взмахом руки императрицы. Продолжая разговор, начатый еще в коридоре, она обернулась к первой фрейлине.

— Говоришь, программа выдает странные результаты?

— Ну да. Анализ решений, принятых ее высочеством за последние месяцы, как до, так и после дня рождения, прослеживает четкий алгоритм дуализации. Такое впечатление, что решение принимают два человека. Выделяется два четких блока, но при этом в каждом из них присутствует примесь другого. Наши аналитики уже начали грешить на программистов.

— Не стоит пока. — Хмыкнула Адила. — Сейчас попробуем выяснить все сами. Зачем отвлекать занятых людей на мелкие вопросы.

Женщины дружно развернулись на звук открывающейся двери в малую спальню. Майя вышла, как была, обмотанная полотенцем, не заметив гостей, замерших в стороне. Лера, поспешно подхватила халат, лежавший у нее под рукой. Только тогда девочка обернулась и обнаружила еще двух посетительниц.

Растерявшись, она замерла, потом, уже не зная, насколько это уместно, осторожно наклонила голову.

— Ваше величество, ваше сиятельство, прошу прощения за свой вид.

— Хорошо хоть не госпожа, — проворчала Адила. И тут же без перехода перешла к делу: — Ничего, мы и сами не ожидали, что придем. У нас тут вопрос возник по материалам провинции Глиренери. Запрос ушел к Иллис, не знаешь, какое решение она приняла?

— Иллис еще не работала с последними запросами из этой провинции.

Как была в полотенце, Майя прошла в кабинет и уверенно потянулась к одному из планшетов, куда складывались официальные письма.

Две дамы молча проследовали следом. Приняв документ, Адила мельком просмотрела документ и протянула его Цере. Та даже не стала особенно всматриваться в него, а перешла к листу сводок.

— Тут уже есть пометки. Почему ты говоришь, что она не смотрела?

— Это мои пометки, — смутилась Майя. — Иллис разрешает мне проводить предварительный анализ. Это ведь вроде не запрещено. И ничего секретного там нет.

В кабинет поспешно вошла Иллисианна. Сообразив, что тут происходит, она встала рядом с подругой.

— Я так понимаю, что вы иногда и решения вместе принимаете, — заметила тем временем Цера, разглядывая что-то на экране своего браслета, куда уже успела сбросить данные из планшета, переданного Майей.

— Постоянно, — несколько агрессивно откликнулась Иллис. — Без Майи я бы совсем тут зашилась.

— Ясно. — Адила кивнула Лере, и та наконец смогла протянуть девочке халат. Уже глядя на ее спину, она покачала головой. — Почему вы до сих пор не озаботились рубцами?

— Майя не хочет, — поморщилась Иллис. — Говорит, что это дорого.

— Цера, что там у тебя?

— Если эти данные принять за принятые решения исключительно Майей, то они ложатся в один из выделенных логических блоков. Процент ее эффективности шестьдесят семь.

— Ого. — Адила с каким-то новым интересом посмотрела на Майю.

— Я так понимаю, что не только вместе обсуждаете. Аналитики начали подозревать у тебя раздвоение личности.

— Единый! — С досадой поморщилась Иллис. — Мама, у Майи есть предложения, с которыми трудно поспорить. Поэтому иногда она делает все сама и докладывает мне. Я только утверждаю.

— Особенно по курируемым провинциям, — хмыкнула Цера.

Иллис слегка порозовела. Правда, она пока не понимала, в чем именно ее пытаются уличить. Но ведь все равно неприятно.

— Почему бы вам не оформить это официально, — удивилась Адила. — Пусть Майя возьмет кураторство над одной из провинций. Зачем морочить голову бедному компьютеру и целой куче наших аналитиков?

— Тогда уж над двумя. — Хмыкнула Цера. — Причем Вирт, похоже, не будет спорить. По крайней мере, шаловливые метки проскальзывают и в решениях по его провинциям.

— Куратор? Я? — Майя удивленно пожала плечами.

Вид девчонки в банном халате и с мокрыми волосами никак не походил на вид куратора двух восточных провинций.

— Почему бы и нет? Ты все равно в курсе дел и разгружаешь Иллис. Почему бы это не делать официально?

— А папа согласится? — деловито поинтересовалась Иллис. Было видно, что раньше она уже обдумывала такую возможность.

— Кураторов ты можешь назначать лично. Только и отвечать за их решения тоже будешь сама. Впрочем, для вас это ничего не изменит. Решения куратора все равно заверяются правящим.

— Но как же я буду куратором? Все ведь знают, что я была…

— Это никого не волнует, — поспешно пресекла неприятную тему Цера. — Куратор работает по указанию правящего в конкретном направлении. А если все будет официально, то при необходимости к тебе смогут обращаться наместники или их представители для ускорения решения своих вопросов. Только и всего.

— Ну, если так, то ладно, — неуверенно согласилась Майя.

— Майя, у меня такое ощущение, что ты чего-то ждешь от меня, и похоже, не самого приятного. Может, объяснимся? — Адила вопросительно подняла брови.

Выжидательные взгляды Майи Адила начала ловить на себе еще во время их невольной изоляции после покушения. Всякий раз, когда она заходила, Майя вопросительно замирала, как будто ждала от нее каких-то действий. Не услышав, успокаивалась до следующего раза. Тогда Адила не обратила на это внимания. Но после снятия запретов ситуация не изменилась. Так что она решила наконец разобраться с этим вопросом. Даже если тема окажется действительно неприятной.

— Ну, наверно, мне надо переехать на этаж Альтер, — немного стеснительно предположила Майя.

— С чего такая странная мысль? — сохранила спокойствие Адила.

— Я ведь теперь свободная. А в покоях принцессы должна быть личная служанка. Я должна освободить для нее комнату. — Вздохнула Майя. Было видно, что ей очень не хочется этого делать. — Да и вопросы во дворце уже возникают.

Адила задумчиво осмотрелась. Обратила внимание на начавшую пыхтеть, как в детстве, Иллис, задумавшуюся Леру и пожала плечами.

— Честно говоря, как-то пока не задумывалась над этим вопросом. Ты этого хочешь?

— Здесь удобнее, но ведь так, наверно, будет правильно, — уклончиво ответила девочка.

— Понятно. Кстати, а что ты скажешь насчет официального контракта с семьей императора?

— А что я буду делать? — тут же насторожилась Майя.

Адиле сразу вспомнились недоверчивость девочки и нежелание быть кому-то и чем-то обязанной.

— Иллис, так что ты скажешь насчет первой фрейлины и куратора? — не отвечая на вопрос, обратилась Адила к дочери.

— Мама, я тебя обожаю, — сообразила Иллис, к чему клонит мать. И тут же почти потребовала: — Майка, соглашайся. Только попробуй поспорить.

Майя с сомнением покосилась на нее. Потом осторожно пожала плечами.

— Вообще-то я не против. Но раз я теперь свободная, хотелось бы решить некоторые свои дела. У меня ведь есть наследство. Надо как-то его оформить. Мой дом, наверно, совсем в запустение пришел. — Майя сделала ударение на слове «мой», что не осталось незамеченным Адилой.

— Пока ты несовершеннолетняя, для таких дел нужен опекун, — заметила Цера. — У тебя его нет. Официальный контракт тут хороший выход. Канцелярия предусматривает возможность принятия под управление имущества служащих на случай их длительного отсутствия. На основании контракта мы сможем оформить контроль над наследуемым имуществом до вступления тобой в полные права. И ты сможешь заниматься своим домом без лишних вопросов. Да и счет будет обслуживаться как надо.

— Но ведь для заключения контракта мне тоже нужен опекун?

— Да, но тут есть юридическая возможность обхода, — улыбнулась Цера. — Существует одна традиция. При освобождении рабов, извини, пожалуйста, хозяин часто берет на себя обязательство некоторое время оказывать тому покровительство. Особенно в случае досрочного освобождения. Это не официально, конечно, но допускается оформление и юридически. Считается правилом хорошего тона сохранить за бывшим рабом место работы и проживания. Постоянно или временно, это уже как получится. Иллисия уже приняла на себя некоторые обязанности правящей. И может выступить в этой роли. Тем более при поддержке семьи. Конечно, если ты согласна.

Майя неуверенно кивнула. Об этой стороне свободы она до сих пор не очень задумывалась. Раньше все казалось таким далеким и несущественным по сравнению с ошейником.

— Отлично, но контракт я бы хотела подписать с тобой сейчас. Боюсь, как бы тебя не переманили. — Адила весело улыбнулась.

— Да кому я нужна? — Майя даже рассмеялась. — С мастером Альтер редко заключают контракты. Это очень ненадежно.

— И все-таки? — продолжала мягким тоном настаивать Адила. — У тебя будет отпуск. Когда скажешь, тогда и организуем, и столько, сколько потребуется. Только при условии постоянной связи и желательно в сопровождении теней.

— Это мой дом, — сразу насупилась Майя. — Я хочу сама им заняться.

— Конечно, никто на твое право не претендует. Но связь с пятеркой ты должна поддерживать, — стояла на своем Адила.

Майя с подозрением покосилась на Церу, уже протягивающую планшет с подготовленным контрактом. Но ее опасения оказались напрасными. Это был типовой контракт с семьей императора, в который первая фрейлина императрицы уже внесла пункт о предоставлении отпуска, а также о свободном времени для ее занятий как мастера Альтер.

Адила только улыбнулась, наблюдая, как девочка быстро пробегает по строчкам договора. Чувствовалось, что она уже видела типовые документы и сейчас только высматривает отличия от знакомого текста.

— Здесь есть пункт о вашем обязательстве оплаты моей учебы в школе и в академии, на условии одобрения. Но ничего не говорится о цене. — Майя подозрительно осмотрелась. Ей все же не хотелось оказаться в должниках императорской семьи.

— Это типовое правило, оно присутствует во всех договорах, — принялась объяснять Цера. — Император берет на себя расходы по обучению и переподготовке своих служащих. Естественно, при их согласии на обучение. В твоем случае школа уже и так оплачивается. Извини, твой счет не маленький, быть мастером Альтер очень доходное занятие. Но на всю программу дворцовой школы его все же не хватит. Ты ведь не хочешь все бросить?

Майя молча отрицательно мотнула головой. Раз Цера ведет разговор, значит, у нее есть какие-то предложения.

— Вот видишь, с оплатой всего, что ты нагрузила на себя в школе, будут сложности. Да и закончить академию тебя будут уговаривать все. Даже не надейся сбежать из нее просто так.

— И что я буду после этого должна? — Майя смотрела прямо на Церу.

— Очень бы хотелось, чтобы ты оставалась личным тактиком ее высочества, хотя бы пока мы не найдем замену, — призналась Цера.

— Но с твоей стороны я не требую таких обязательств, — поспешно вмешалась Адила. — Денежную компенсацию за свой ошейник ты от нас не возьмешь, как и деньги за мое лечение. Это я знаю и не настаиваю. Но прошу не отказывать мне хотя бы в этом.

Цера удивленно покосилась на свою венценосную подругу. В таком ключе она об этой ситуации не думала. Хоть и давно замечала беспокойство Адилы.

С сомнением осмотрев всех присутствующих, Майя помялась, но все же кивнула и поставила свою подпись.

— Ну, вот и отлично, — обрадовалась императрица. — А твой вопрос с переселением, если не возражаешь, мы решим немного позже. Тем более что переезд на этаж Альтер для куратора провинций действительно будет проблемным. Согласна?

Заметив, что Майя все же продолжает неуверенно мяться, она решила додавить ее.

— Есть что-то еще?

— В Морсте есть один барон с третьим уровнем, — медленно заговорила девочка. — Очень сложный и редкий случай. У меня нет такого в лечебнице. К тому же мама обещала ему разобраться, если сможет. А сейчас я готова попробовать. Мне надо встретиться с ним.

— Это случайно не тот барон, что подвергнут обструкции за неравную дуэль с неким следователем? — поинтересовалась Адила, деликатно опуская тему обязательств матери, которые Майя добровольно на себя взваливает.

Та отвела глаза.

— Мама хотела, чтобы он стал названым отцом для Лютика. Барон был согласен и обряд должен был состояться после нашей поездки в обитель.

Несколько секунд Адила задумчиво смотрела на Майю, потом тихо выдохнула.

— Тебе следовало об этом сказать раньше, — наконец произнесла она. — Барон сильно погорячился, вызвав на дуэль человека заведомо слабее себя. Но в данном случае можно было бы для него кое-что сделать во время суда чести. Уверена, что он не отказался бы поступить на военную службу и отбыть в свой полк офицером. Насколько я понимаю, сейчас все дела поместья ведут его родственники.

— Скорее всего, старший сын. Сейчас он, наверно, уже совершеннолетний.

— Понятно. Я передам Димиру, если ты не возражаешь. К тому же, если он нужен тебе для работы и согласен на участие в экспериментах, его место здесь. А государственная служба в таком случае самый лучший предлог для отмены домашнего ареста.

— Это было бы неплохо, — кивнула Майя.

Довольная Адила предпочла покинуть покои дочери так же, как и вошла, через двери. Пользоваться телепортом без крайней необходимости она не любила.

— Я бы так не смогла, — заметила Цера. — Майя отличный кандидат на должность первой фрейлины Иллисии. Она и сейчас может действовать как аналитик и системщик.

— Я давно уже хотела затеять этот разговор, — призналась Адила, проходя по коридорам. — Да все предлог искала. Знаешь, оказалось очень страшно, что девочка захочет уйти вольным мастером. Ведь ее лечебница уже почти завершенное дело. Руководить налаженным проектом ей будет неинтересно.

— И чего ты удумала? — сердитая Иллис насела на Майю сразу, как за матерью закрылась дверь. — Это какие переезды еще?

— Иль, ну не чуди. Сама подумай, как это выглядит со стороны. Да и Лере уже трудно исполнять обязанности личной служанки. Особенно с тем, что мы на нее нагрузили. Приходится чем-то жертвовать. Я же не в другой город прошусь, всего на этаж ниже.

— Все равно не отпущу, — упрямо буркнула Иллис.

Майя только весело рассмеялась и обняла подругу.

— Я буду у тебя в гостях. Это тоже весело.

— Ты будешь у нас дома. — В голосе Иллис даже раздражение прорезалось.

Лера только головой покачала. В чем-то Майя была права. Хоть это и трудно было представить. Но у принцессы до сих пор не было постоянной личной служанки в покоях именно потому, что комнату для нее занимала Майя. Конечно, под эти нужды использовали комнаты в коридоре. Но это было неудобно. Все равно получалось, что дежурная служанка была как бы приходящей. И теперь, когда ошейника у девочки не было, такое положение становилось странным. То, что Иллис могла обходиться и без служанки, никого во дворце особо не волновало.

Но Лера подумала о другом. Похоже, у кого-то из дворцовых служанок язычок оказался длиннее, чем это предполагалось. И этот язычок или дотянулся до ушек ее подопечной, или за пределы границ дворца, что еще хуже. Тогда Майя могла узнать о слухах уже в школе или академии. Но пусть с этим вопросом разбираются тени и дворцовая охрана. Ее дело поставить их в известность.

Альнар азартно теснил Майю на пару с Виртом. Утренний тренировочный бой как всегда проходил на поляне в парке. С некоторых пор Майя стала чаще приводить сюда принцессу. И волей-неволей сопровождающему принца бойцу приходилось входить в круг для боя пара на пару.

Им удалось заставить девчонок отступить настолько, что ее высочество заступила границу поля боя и на какое-то время выбыла из схватки. Но Майя сумела вывернуться и вернуться к центру. Так что теперь они вдвоем пытались выдавить ее из обозначенного заранее круга. Увы, не успели.

Иллис, выждав оговоренное время, вошла в круг, атакуя сзади. И Вирту пришлось развернуться к ней лицом.

«Жаль. Ему одному придется сложнее. Девчонка даже с оговоренными ограничениями была хороша в схватке. А почему бы не попробовать?» — мелькнула мысль.

Альнар резко отступил. За прошедшее с покушения время он не раз вспоминал сценку с оборвышем на переходе. Увы, заговорщики тогда заранее позаботились о камерах. И записей не сохранилось. Удалось найти только пару зрителей, которые снимали прибытие принца и случайно поймали тот эпизод. Ракурс был очень неудачным. Мальчишка стоял все время спиной или боком. Тряпье, что на нем висело, скрадывало тело и не давало что-то рассмотреть. Так что пришлось воспроизводить тот удар по памяти. Но получалось плохо. Что-то он упускал. И не мог понять, что.

Но ведь Майя этого удара не знает. А значит, может подставиться. Нога послушно выписала знакомую траекторию, на конце которой обычно находилась груша. Но в этот раз не встретила сопротивления. К его удивлению, Майя легко ушла с линии атаки, на рефлексах поставила блок и даже контратаковала. При этом издав возмущенный вопль.

— Это не честно. Мы же договаривались не использовать поражающие удары! И вообще, откуда ты знаешь «копыто»? Я его никому не показывала.

— Что? — Альнар недоуменно замер. — Какое копыто?

— Лошадиное, — съязвила девчонка и даже фыркнула. — Только ты его неправильно делаешь. В таком виде не будет никакого эффекта. Так где ты его видел?

— У мальчишки. Он дрался с полицейским, и довольно успешно. Вирт, помнишь?

— Конечно. А ты что, пытаешься повторить тот удар.

— Ну да. Только не получается. Вроде все так же делаю. Но выходит какой-то слабый. А тот полицейский даже взвыл.

— Естественно, слабый! Правильно поставленный удар может выбить или сломать сустав. — Майя отошла в сторону и выставила ладонь на уровне колена. — Покажи.

Альнар послушно выполнил удар, как он привык.

— Вот видишь! Поставь ладонь. Если выполнить этот удар правильно…

Хлесткий звук удара предваряло хорошо запомнившееся сложное вращательное движение бедра, которое она предпочла упростить. Ладонь отозвалась болью, настолько сильной, что Альнар не удержался и судорожно затряс рукой в воздухе.

— Силу удара не контролируют. Это сложно сделать. Если надо не выбить, а например, только шокировать противника, бьют голенью, а не подъемом стопы. Тогда удар получается слабее, но зато с очень острой болью.

Майя продемонстрировала сказанное на подставленной ладони. Альнар даже присвистнул, представив, что почувствовал тот служивый.

— Так где вы видели этот удар? — Майя требовательно посмотрела на обоих парней.

— Еще перед покушением, — признался Вирт.

Майя мрачно выслушала короткий рассказ и даже просмотрела сохраненные в браслете Альнара записи.

— Жаль, нет нормальных записей, — посетовал он. — Все происходило в день праздника. И на переходе камеры были отключены.

Не отвечая, Майя решительно развернулась и почти побежала ко дворцу. Не сговариваясь, остальные поспешили за ней. Но Альнару на входе в крыло принцессы пришлось остановиться.

Майя ворвалась в гостиную и сразу отдала команду в пустоту:

— Гринда, закрытая связь. Мне нужен дед, срочно.

Появление звуковой завесы не было сюрпризом ни для Леры, растерянно поднявшейся из-за столика, ни для вбежавших следом Иллис и Вирта.

Возникновение знакомого старика из горных кланов только напомнило Вирту, что Майя имеет доступ к закрытым каналам связи.

— Майя, что-то случилось? — Встревоженный дед быстро осмотрелся. После покушения он стал куда регулярнее выходить на связь с дочерью своего сына. Но все же продолжал настаивать на сохранении их тайны.

— Где-нибудь в трущобах могут быть мальчики, владеющие техникой горных кланов? Лет девяти, — без предисловий задала она вопрос.

— За последние лет десять я не слышал о пропажах детей, — удивился дедушка. — Чем вызван вопрос?

Повторный рассказ прерывался самой Майей, дававшей комментарии.

— Ты видишь? Это же «копыто», разворот с бедра. Они еще говорят, что он ушел в стойку, вот смотри. Бездна, как же плохо снято!

— Да, похоже. — Дед грустно посмотрел на возбужденную внучку. Он прекрасно понял, на что она намекает. — Ты сама подумай. Вас начинают обучать защите много раньше атакующих приемов. Причем именно с защиты головы. По описанию, мальчишка пропустил удар ножом в лицо. Ты вспомни, разве такое возможно для ученика кланов?

Майя сникла и как-то беспомощно посмотрела на Иллис. Та подошла и осторожно приобняла ее.

— Я понимаю, о чем ты. — Дед вздохнул. — Но то, что удалось узнать из твоей головы, предельно ясно говорит, что ты действительно видела Лютика мертвым. Тут ничего не поделаешь.

— Но его ведь так и не нашли, — нашла зацепку Майя.

— Это говорит только о том, что ты никак не можешь вспомнить место его гибели. — Дед печально покачал головой. — Майя, мы с Киром очень плотно сотрудничаем в этом вопросе. Он действительно делает все, что возможно. И как только мы вычислим убийцу…

— Дед, если найдешь его, прибереги его для меня, — тихо попросила Майя, высвобождаясь из рук подруги.

— Обязательно. Если довезу. — Голограмма старика грустно улыбнулась. — А насчет мальчишки не беспокойся. Я наведу справки на всякий случай. И предупрежу тех, кто сейчас там. Проверить никак не помешает.

Вирт подошел и осторожно коснулся плеча девочки.

— Ты чего? Расстроили мы тебя своим рассказом. Вот правильно, что не хотел ничего тебе говорить.

Майя шмыгнула носом и затрясла головой.

— Нет, ты не понимаешь. Горные кланы слишком давно объединились и перемешались между собой. У них нет отдельного стиля, характерного для какого-то конкретного клана. Но есть отдельные комплексы и приемы, сохраняемые в отдельно взятых родах, даже не кланах. Чаще всего они не эффективны в бою и просто бесполезны. Или сами по себе, или потому что слишком сложные. Иногда это отдельные приемы, иногда даже целые комплексы, идущие со времен, когда каждый клан развивал свой собственный стиль. Такие приемы очень редкие, в бою вообще никогда не применяют. И самостоятельно их не изучить. Чтобы правильно выполнить удар, надо не просто знать обо всех нюансах, нужна тренировка и кто-то, кто хотя бы несколько раз тебе объяснит, что и как надо делать. Даже с вашей подготовкой нужно несколько серьезных занятий.

— И это, как там его, «копыто»?.. — спросил Вирт.

— Ну да. Папа его в шутку называл лошадиным стилем. Потому что удар лошадиного копыта, даже вскользь, всегда болезненный и долго не проходит. Таких приемов есть несколько, и их разучивают всего несколько родов в клане рыси. А мальчик действовал на рефлексах. И выполнил удар правильно. Поверь мне. Понимаешь, просто на какое-то мгновение я вдруг поверила, что смерть Лютика не правда, что он все еще жив, смог сбежать и сейчас где-то прячется.

— Вряд ли. Прошло уже много времени, — пробормотал Вирт. Майя редко позволяла себе такие эмоции в его присутствии. Да и судя по всему, Иллис с Лерой тоже не часто видели ее в таком состоянии.

— Просто, когда мы с ним обсуждали планы побега, я пыталась ему внушить, что надо сразу уходить в другой мир. И как можно дальше. А для этого подойдет любой переход, кроме Бездны.

— Так ты решила, что мальчишка собирался пройти переход? — удивился Вирт. — Вряд ли у него были на это деньги. Скорее он высматривал в жертву очередного носителя кошелька.

— Около ворот и у всех на виду? На записях даже видно, что люди дальше толпятся. Скорее всего, он собирался пристроиться к проходящей группе. Если успеть встать близко, то можно проскочить до закрытия портала. А если группа большая, то можно и вовсе протолкнуться вперед. Главное, на другой стороне сразу исчезнуть, пока стража не получит сигнал на безбилетника или жалобу.

— Я об этом не подумал, — удивился Вирт. — Разве так можно сделать?

— Конечно можно! — рассмеялась Майя. — Пересмотри теорию телепортов. Они же даже теоретически не могут захлопнуться сразу за спиной последнего человека. Возможность перехода сохраняется примерно полсекунды после отключения на пульте. И в этот момент можно влезть следом. А если не успел, то остался на месте. Тебе просто не приходилось рассчитывать побег. Для двоих такой способ закрыт. А вот поодиночке вполне решаемо, если оказаться прямо перед аркой.

Вирт, обрадованный, что Майя отвлеклась, только рассмеялся на язвительное замечание Майи.

Кир не перебивая выслушал ее высочество и некоторое время молчал.

Иллисия решила обсудить с ним идею без Майи. Бередить совсем недавно вскрывшуюся душевную рану подруги она не хотела.

— Дело в том, что мы это уже сделали, — наконец заговорил лорд-мастер теней. — Есть системы, позволяющие вести наблюдение в автоматическом режиме. Наблюдение за ее домом ведется еще со времени начала следствия. Тогда отрабатывали версию личного интереса Майи. Одна из идей была, что она в свой первый побег попытается посетить дом родителей. Версия провалилась, но наблюдение так никто и не снял.

— Я так понимаю, результата нет? — на всякий случай уточнила Иллис.

— Не совсем. — Кир грустно улыбнулся. — Мальчишки, конечно, не видели. Но некоторые странности за прошедшее время отмечены. В районе дома несколько раз отмечалась необычная активность. Точнее, за весь период наблюдения трижды. Каждый раз фиксировались одни и те же люди. Но к дому они не приближались. Просто наблюдали, как будто чего-то ждали. Найти закономерности мы не смогли. Наиболее длительная была во время первого побега. И поначалу мы связали все с вами. Но все прекратилось уже в первый месяц. И пришлось от этого отказаться. Последняя активность вспыхнула как раз в день покушения, и была самой короткой, всего пару часов. Правда, есть одна странность. Год назад был похожий случай на одном из порталов. Там неизвестные поймали мальчишку. Сейчас припоминаю, что сообщение об уходе наблюдателей было получено в тот же день. В одном случае они исчезли сразу, как поймали какого-то мальчишку около портала. С остальными вообще никакой связи. А в день покушения их вообще вычислила программа распознавания лиц и выдала только потому, что была настроена на сообщение о повторах. Все успокоилось еще до начала первого нападения.

— Или после того, как Вирт увидел того драчливого парня, — напряглась Иллис.

— Возможно. Но вы же понимаете, это только предположение. У нас нет даже снимка лица мальчика.

— Понимаю. — Иллис задумчиво кивнула. — Вы продолжите наблюдение?

— Конечно. И даже проведем поиск в трущобах. Параллельно с дедом Майи. — Кир даже улыбнулся. — Но лучше Майю не обнадеживать. Вряд ли этот мальчик был знаком с Лютимиром. Скорее всего, его обучил кто-то из вольных воинов.

— А то я не понимаю, — проворчала недовольно Иллис. — В таком состоянии она поверит всему, что дает хоть какую-то надежду.

— Поэтому предлагаю ничего ей не рассказывать, — закончил Кир. — Так будет лучше.

Он очнулся в темной комнате, лежа на полу. Руки уже были развязаны. Значит, уже прибыл на новое место, о котором говорил хозяин. Осторожно оторвав голову от холодного пола, мальчик осмотрелся. В полумраке просматривались голые стены и какая-то подстилка. Знакомый интерьер подвалов, каковые для мальчишки были хорошо знакомы. Спасибо, что в этот раз сухой. Вздохнув, он с усилием распрямил затекшее тело, осторожно перебрался на матрас и свернулся калачиком. Так было теплее. В его положении это уже можно считать за счастье.

Его хозяин был сильным мнемиком. По крайней мере, он так о себе думал. Еще после первых побегов он началразвлекаться с его памятью. Маленькому мальчику нечего было ему противопоставить. А хозяину нравились мучения беспомощного мальчишки. И очень нравилась сама мысль о власти над его разумом. Поэтому он блокировал не всю память, а выборочно, только то, что хотел. Попутно отрабатывая свои поганые приемчики. Так что мальчик помнил только то, что ему позволяли помнить или внушали. И какое-то время он искренне считал даже, что родился рабом и всю жизнь им был. Пока хозяин не начал отрабатывать возврат отдельных частей его памяти.

Сколько он себя помнил, его звали Бегунком. За то, что он все время пытался бежать. Но свои побеги он помнил смутно. Точнее, он помнил, как его все время ловили и что за этим следовало. А еще, он помнил, что когда-то у него была сестра, но не помнил ее имени. Но это уже не благодаря, а вопреки хозяину. А также то, что ОНИ ее убили. Он сам видел, как ее уносили. Точнее, как выволакивали за ноги, и лужу крови там, где она упала.

Насчет выдающихся способностей хозяина у него было свое мнение, которое, естественно, он старался держать при себе. И не без основания. Кое-что для его врага оставалось все же недоступно в памяти беспомощного мальчишки. И именно благодаря этому он был уверен в том, что картинка с мертвой сестрой не внушена ему. Она всплывала откуда-то из глубин, вместе с изображением высокого стройного мужчины и смеющейся женщины, радостно протягивающей руки, чтобы его обнять. Его родители. Он точно это знал. Только как он ни пытался, не мог вспомнить их лиц.

Долгое время это было его единственное воспоминание, не подвластное воле хозяина. И приходило оно только в минуты, когда он оставался один. Обычно в карцере или на лежанке после развлечений хозяина и его гостей. В такие минуты он старался зацепиться за неуловимые лица малознакомых родных и вспомнить еще хоть что-то. Иногда удавалось. Так он стал вспоминать смех сестры, всплыли некоторые сценки из детства. Но вот как ее зовут, так и не вспомнил.

Но потом его всегда приводили к хозяину, и все начиналось сначала. Он слышал его ругань и терпел. И учился бороться, сохраняя то, что смог вспомнить. Сначала получалось плохо. А потом пришли сны. Они приходили не всегда. Только если удавалось заснуть на несколько часов. А такое чаще всего случалось в карцере или когда он сбегал и прятался.

Сначала во сне был совершенно незнакомый старик, чем-то похожий манерами на отца. Он медленно прохаживался по абсолютно ровному белому полю и собирал разбросанные всюду кирпичи и складывал их в стенку. Он всегда требовательно смотрел на него и показывал на эти кирпичи. Разговоров не было. Только этот требовательный взгляд. Но старик не был злым. Он не заставлял и чем-то напоминал отца. Поэтому Бегунок охотно присоединялся к работе старика и начинал таскать кирпичи к строящейся стене. Они были разной формы. Поэтому требовалось подбирать так, чтобы они ложились ровно и без просветов. Старик очень тщательно за этим следил. И если замечал нарушение, укоризненно качал головой и начинал все исправлять сам.

А потом стену раз за разом разрушали непонятные тени, налетавшие откуда-то издалека. Но с каждым разом после такого налета от развалин оставалось все больше. Ему очень нравилась эта игра. Здесь никто его не ругал, не пинал. Здесь было тихо и спокойно в компании этого старика. И очень хотелось построить стену так, чтобы она устояла против теней. Сейчас он начинал строить ее уже не с самого низа, а на уровне своей груди.

Если бы еще знать, кто этот старик. Наверно, дедушка. Интересно, он живой? Как до него добраться? Наверно, он смог бы помочь. Но каждый раз, когда он хотел задать вопрос, старик аккуратно прикладывал палец к губам в известном всем призыве молчать и исчезал.

И еще он заметил, что всякий раз, когда стена вырастала вверх, вокруг начинался меняться пейзаж. С этой стороны стены появлялась трава и кусты. Кирпичей рядом со стеной становилось все меньше, и за ними приходилось ходить все дальше. А потом, отойдя за очередной порцией кирпичей, он разглядел дорожку, уходящую куда-то в туман. А еще он начал вспоминать. Не много, но все-таки.

А всего несколько месяцев назад произошло событие. К тому времени целых кирпичей вообще не осталось. И они со стариком начали их собирать из обломков. Работа замедлилась, но это был их рекорд. Его заперли в карцере на целую неделю. Хозяин был чем-то очень занят. И на время забыл о своем подопытном. И стена высилась на уровне глаз. Последний ряд ему пришлось укладывать, уже высоко поднимая руки.

— Привет. Наконец-то ты сподобился, — раздалось из-за спины.

Резко развернувшись, он увидел ее. Такой, как она была в уцелевшей картинке из детских игр. Курносой, в рубашке. С распущенными волосами и весело смотрящей на него сверху вниз.

— Ты моя сестра? — неуверенно уточнил он.

— Ну да. А ты что, даже этого не помнишь?

И его прорвало. Девочка сидела рядом и внимательно слушала. Иногда кивала, иногда вздыхала. Он уже понял, что это тоже сон. Но это было не важно.

— Вот значит как, — задумчиво пробормотала она. — Значит, меня убили. А ты не знаешь даже, как меня зовут. А помнишь, как ты меня дразнил во время игр? Когда я на дереве застряла.

Яркое воспоминание вспыхнуло сразу. Ветка дерева высоко над головой, девчоночья фигурка, лежащая на ней, мертвой хваткой вцепившаяся в кору. А напротив нее, нос к носу котенок, в точно такой же позе. И разве что не шипят друг на друга. Как две рыси на дереве.

— Рыська! — выдохнул Бегунок.

— Отлично. — Сестра радостно заулыбалась. — Не все еще потеряно, братик. Раз помнишь этот якорь, значит, есть шанс, что справишься. Главное, никому не говори обо мне и этой стене. А знаешь что еще? Представь, как будто ты мою кличку вместе с образом складываешь и упаковываешь вот в такой кирпичик.

Девочка показала на стенку. Зажмурившись, мальчишка постарался выполнить задание и почти сразу ощутил тяжесть в руке.

— Хорошо, теперь положи кирпич в стену. Это такая специальная защита, как раз для твоего случая. Ты всегда любил играть в кубики с дедушкой. И он придумал для тебя такую оборону. Из кирпичей. А я тут как раз для того, чтобы тебя встретить.

— Здесь только ты?

— Нет, конечно! Там дальше по дорожке наш дом, а в нем мама с папой. Только из-за тумана тебе не пройти. Надо стенку закончить и все вспомнить.

— А ты не можешь сказать, как меня зовут? — несколько стеснительно спросил он.

— Нет. Понимаешь, есть вещи, которые ты должен сделать сам. Имя это только твое, личное. А я ведь не настоящая личность, можно сказать, всего лишь программа. И могу делать только то, что в меня заложили, или помогать тебе. Ты старайся, и все у тебя получится.

С тех пор он даже нарочно нарывался, чтобы попасть в карцер. Смерть от голода ему не грозила. Это было невыгодно хозяину. Зато можно долго спать. А значит, строить стену. А еще он придумал делать из своих наиболее важных, по его мнению, воспоминаний не один кирпич, а сразу два. Один он старательно укладывал в стенку. А его копию утаскивал к недавно проявившимся деревьям. Там была ямка, видимо от вывороченного корня. Вот туда он и складывал все. И даже сверху присыпал. Это оказалось удачным решением. Пару раз, после того как хозяин похозяйничал у него в голове, пришлось воспользоваться запасом для восстановления разрушенного.

Но все-таки имя сестры он вспомнить пока не смог. Как и своего собственного.

Но зато появились родители. Они только устраивались неподалеку и с улыбкой наблюдали за ним. Зато сестра трещала за троих. Правда, половины из того, что она рассказывала, он не понимал. Но внимательно слушал. Получалось, что она чем-то занималась с мамой. Было много слов, которые он, наверно, должен был помнить, но забыл. Каждый раз, когда мнемик на время прекращал свои забавы, он начинал замечать, что слова, еще вчера ничего не значащие для него, вдруг начинали приобретать смысл. И теперь, пока была возможность, он старательно вслушивался в непонятные термины и целые фразы. Сестра была на удивление терпеливой девчонкой. Если требовалось, повторяла одну и ту же фразу несколько раз, внимательно глядя в глаза. Как будто требуя чего-то. И он послушно запоминал. Это была его личная война. И своего врага он уже хорошо знал.

Теперь, лежа в подвале, он вернулся в своих воспоминаниях к моменту, который пока еще сохранял ясность. Надо было спешить. Пока его не вытащили к хозяину.

Ему сильно повезло, по крайней мере, он так тогда считал. Покинуть дом хозяев удалось не сразу. После предыдущих побегов в этом доме за ним следили очень тщательно. Еще эта леди Ниара, которой вздумалось поработать над его лицом. Ну, куда ему с таким украшением? Проходя по теневой стороне улицы, паренек осторожно провел пальцем по корке крови, полоской прикрывающей разрез на щеке. Этой скульпторше захотелось уродца карлика. Она даже не пыталась скрыть это от него. Впрочем, как все они. Так что о побеге сейчас он думал в последнюю очередь. Спрятаться, пересидеть. Это да. Но где? В господском доме было много комнат, да поводок не дает спрятаться даже в подвале.

Все решил случайно подслушанный разговор. Хозяин что-то планировал. Что-то не очень хорошее. Такое, из-за чего в столице могли начаться беспорядки. И вся полиция, стражники и даже тени будут очень заняты. Хозяин предупреждал своих подручных, чтоб они не высовывались в это время на улицу. Но ведь тогда и загонщики не высунутся. Им всем будет не до беглого рабы. А что еще надо для побега?

Утром он воспользовался присмотренным проходом. Через окно в туалете на втором этаже. Под ним была помойка, в которую надо было упасть, но это не важно. Так даже лучше. Еще отец учил, что если надо спрятаться, лучше всего это делать у всех на виду. А если другого выхода нет, то надо чтобы на тебя не только не обращали внимания, но и не хотели смотреть. Он стащил обноски, валяющиеся в подвале. Их оставили слуги, работавшие во дворе. Что может быть неприятнее оборванца-мальчишки, от которого за версту несет помойкой? А еще можно не прятать, а выставить напоказ свежий шов на щеке. Обязательно надо расцарапать корку и дополнительно вымазать тем, что в помойке, лицо. Пусть все думают, что это из-за какой-нибудь драки в трущобах. Лишнее подтверждение его образу попрошайки из трущоб.

Он шел быстро, почти бежал. Таким, как он, в богатых кварталах делать нечего. Тут был самый опасный участок. Это в первый свой побег и еще во второй он рассчитывал найти помощь взрослых. Даже к полицейским обращался. Но все без толку. Один стражник даже попытался его отдать загонщикам. Его проверили по документам и отдали обратно. Никто даже слушать не захотел. Так что сейчас план был ясен.

Сестра, когда была еще жива, правильно говорила: ему никто не поможет. И верить никому нельзя. В их редкие встречи в подвале флигеля она убеждала его, что надо непременно уходить из столичного мира, а лучше всего из империи Арден. А там, можно будет попытаться связаться с наемниками из горных кланов. В идеале с кланом Рыси и выйти на дедушку. Только нельзя себя называть. Может быть, захочет помочь. Но не сейчас. Настоящий воин решает свои проблемы самостоятельно. Так говорил отец. Жаль, сестра погибла. У нее наверняка план был бы лучше. А так самым близким местом перехода были эти ворота. Они вели только в одну провинцию, и там всегда была толпа желающих пересечь тонкую грань. Это было хорошо, можно затеряться. А внутренние ворота подчинялись городской страже. С одной стороны, плохо, местные стражники могут быть связаны с хозяином. Зато ворота охраняются не так тщательно и теней там не должно быть. Плохо, что переход был платным. Но ведь можно пристроиться к какой-нибудь группе и проскочить. План не лучше и не хуже любого другого. Да и времени на что-то еще не было.

Тогда арка ему светила с самого раннего утра. Но пока было мало народу, осуществить свой план не получалось. Так что до полудня нечего было и думать приблизиться к сооружению. А потом приходилось приближаться очень осторожно. Несколько раз его отгоняли. Но, в конце концов, удалось занять позицию около самых ворот. Он даже присмотрел одну большую семейку. Папаша с сынком и две девицы в сопровождении, видимо служанки.

Прекращение пропуска сломало все планы. Городская стража вдруг начала спешно освобождать площадку перед воротами от людей. Заодно сформировали и узкий коридор прямо к ней. Отпихнутый в возникшей толчее к стенке ворот, он смог оказаться в первых рядах и хорошо видел буквально падающий с неба глайдер. Оказалось, это такая манера посадки. Наверно, у принца было сейчас не лучшее настроение.

Бегунок невольно сжал кулаки, глядя на подходящего парня. Высочество шел, не глядя по сторонам. А вокруг двигалась пятерка его ровесников с готовым к бою оружием и активированными щитами. Щиты не были заметны обывателю. Но отец учил обращать внимание на мелочи. Там трава не так наклонилась, тут парень слева сделал не нужный шаг в сторону, явно стараясь не задеть чем-то вытянувшего руку обывателя. Да и манера двоих бойцов держать руку почти неподвижно о чем-то говорила. Но главное, что за ними никого не было. Это значило, что можно рискнуть и попытаться проскочить следом. А на той стороне уж что-нибудь придумается. Если схватят, можно и докричаться до этого высочества. Вроде как хозяин с ними не связан и даже опасался разоблачения. Вот, сейчас пройдет и…

— Эй, ты что тут делаешь?

Громкий окрик застал врасплох. Все-таки он увлекся планами и перестал следить за окружением. Тяжелая рука легла на плечо, и тело сработало рефлекторно, так, как уже срабатывало не раз. Юлой скользнуть под руку, с силой ударить головой в живот. Потом, если что, всегда можно сказать, что не рассчитал и все произошло случайно. Только ударить надо пониже. А то один раз приложился о бляху на груди так, что в участке скобы ставили. Чужая рука соскользнула. Хорошо, шаг назад, а потом бежать. Ах ты… натаскивают вас, что ли, на ловлю маленьких бродяжек? От двух рук так легко не увернуться. Если схватит, то конец. Разворот, нога пошла со странным вывертом, но так, как будто он делал это десятки раз. Удар в так удачно выдвинутое стражником колено. Только не носком, спасибо тебе, папа, за подсказку. Откуда это?

Перед глазами промелькнула забытая картинка. Площадка перед незнакомым домом, сестренка, сосредоточенно внимающая вместе с ним высокому мужчине, похожему на того, из сна.

«Удар копытом. Прием не зря так назван. Удары лошадиных копыт не просто болезненны. Даже если они пришлись вскользь, остаются долго не проходящие синяки. Если прием проведен правильно и по слабому месту, то хорошо поставленным ударом даже подросток может на время вывести из строя взрослого человека. Например, если удар нанести в незащищенное колено. Если вам нужен другой результат, то следует бить не подъемом стопы или носком, а голенью».

Все-таки мнемоблок продолжает стоять. Тварев мнемик. Его хозяин был сильным мнемиком. По крайней мере, он так о себе думал. Этот хозяин не поленился блокировать ему кое-что. Работал на рефлексах. Но вроде все в порядке, стражник стоит, только судорожно цепляется за коленку.

Взгляд на такие близкие ворота, потом на замершего в удивлении пры-ы-ынца. «Высочество, чтоб тебя бездна, не мог поторопиться и подойти раньше, пока стражник не подошел? Теперь все, надо сваливать». Крутанувшись, он метнулся в толпу. Распихивая первые ряды локтями, пробиться подальше за ее пределы, а дальше в переулок, в спасительные переходы.

— Вот ты где, щенок!

Шею сдавило знакомой болью. Дыхание перехватило, и он упал, даже не разглядев толком, кто его окликнул.

— Не набегался еще, все никак не успокоишься. Бегунок, чтоб тебя.

Его подняли и впихнули в багажник подъехавшего глайдера.

— Не слишком его приложил? — донесся знакомый скрипучий голос загонщика. — Знаешь ведь, как господин относится к самоуправству.

— Ничего с ним не будет. Это всего лишь электрошокер. Мальчишка умудрился снять поводок.

— А что у него на шее?

— Муляж. Не переживай, через полчаса отойдет. Хозяину будет чем развлечься.

Он лежал скорчившись в багажнике и бессильно кусал губы. Они первыми начали отходить от паралича. Все-таки ему не удалось скрыться. Они снова поймали, и даже быстрее, чем он думал. Правду говорят, без подготовки только хуже выходит. Опять накажут карцером. Эти на большее не рискнут. Хозяин уже взял за него деньги. Эта скульпторша все же получит его для своих забав. Теперь остается думать, как уйти в следующий раз. А ведь почти все удалось!

«Эх, сестренка, как же тебя не хватает! Вдвоем бы мы точно отбились. Ведь папа нас точно вместе тренировал. Теперь, после схватки со стражником, я в этом уверен». Бегунок привычно сдержал всхлип. Не время. Пусть загонщики считают, что он еще не пришел в себя. Теперь надо готовиться к встрече с хозяином. Паренек закрыл начавшие слушаться веки и сосредоточился на построении своей стены. Ему нужно успеть возвести ее хотя бы на несколько рядов выше, чем это было в прошлый раз. А еще, надо сделать запасные кирпичики и спрятать их. Тогда он, наверно, сможет защитить те осколки, что раздобыл в своей памяти за последние часы. И может быть, он сложит картинку, чтобы узнать свое имя.

Загонщики тогда его привезли в знакомый дом и бросили в подвале, даже связали вначале. Наверняка специально, чтобы затекло тело. Наказать плеткой без хозяина никто не решился. А его несколько дней не было.

А потом его снова связали и принесли в кабинет. Где хозяин находился вместе с его будущей госпожой. Что удивительно, его даже не стали наказывать. Хозяин был сильно чем-то раздосадован. Но спорить с возмущенной дамой не рискнул. После ее ухода он только несильно пнул его в спину. И отдал слуге распоряжение кормить регулярно. А потом прозвучал вызов.

— Ваше сиятельство, прошу прощения за срочный вызов. — Угодливый голос мужчины был незнаком, но Бегунок не рискнул повернуть голову, чтобы рассмотреть голограмму. А хозяин уже включил обратную связь, стоя прямо над ним.

— Индиал, кажется, ты сам ставил условие не выходить на связь по моему браслету, — вместо приветствия заметил он.

— Это так. Но тут такое дело. В день покушения на переходе какой-то мальчишка из трущоб напал на стражника и сбежал. Найти его сразу не удалось, несмотря на то, что стражник очень настырный попался.

— И почему это должно заинтересовать меня?

По раздраженному голосу Бегунок понял, что хозяин не дал собеседнику доступ для видеосвязи. И тот его не видит.

— Ни в коем случае, я ничего такого не имел в виду. Просто тут такое дело. Драка произошла на глазах его высочества. А сегодня в трущобах заметили странных людей, вольных воинов из горных кланов, они спрашивали про мальчишку, умеющего хорошо драться и с приметным шрамом на щеке.

— Что-то еще? — сразу посерьезнел хозяин.

— Еще завтра к нам прибывают ищейки теней. Они тоже ищут мальчика лет десяти, с такими же приметами. Они уже связались с пострадавшим стражником, и тот очень их ждет. Я знаю, что у вас гостил какой-то паренек. Вот я и подумал… — судя по голосу, замялся звонивший.

— Выкладывай, — приказал хозяин.

— Три дня назад в местной протоке был выловлен бродяжка лет двенадцати. Он пробыл в воде дня три. Это парень из местной банды подростков. Забрел на чужую территорию. Ну его и проучили. — Невидимый мужчина подобострастно хмыкнул. — Перед кремацией мы делаем полное сканирование таких тел. Лицо парня распухло от воды и уже практически не узнать. А лохмотья есть лохмотья, ведь можно и переодеть. Вот я и подумал, что если бы у него был шрам, такой же как у того парня, то это была бы единственная стоящая примета.

— Ты можешь это сделать?

— Я могу подменить дежурного в морге в эту ночь, но вы же понимаете, связываться с тенями очень опасно.

— Я все понял, деньги вам сейчас переведут. В тройном размере. А вот этот шрам, который должен быть обнаружен.

Бегунок позволил повернуть себе голову и сфотографировать лицо.

— Не извольте беспокоиться. Именно этот мальчишка был найден в протоке. Я просто в этом уверен. Сегодня ночью он уже будет кремирован. Останется только изображение.

Через пять минут над ним застыли двое знакомых загонщиков.

— Сегодня этот, — пинок в спину показал, кто именно имеется в виду, — должен быть отправлен в замок. Засуньте его в металл. Только смотрите, чтобы не задохнулся. Снотворное дня на три. Вывезите из города до соседней станции транспортировочной сети. Контейнер арендуете на предъявителя до станции. А там уже глайдером.

Подняться его не заставляли. Просто подняли и унесли, благо недалеко, на первый этаж дома. Сопротивляться уколам было бессмысленно, и он послушно лежал, пока ему вводили снотворное. А металлический ящик он видел только мельком. И совсем не помнил, как его укладывали в него.

Глава 12 Дела прошлые и планы будущие

Капитан Дролнов слыл опытным дознавателем, и это не было его личным мнением. В столичном отделе теней он числился исключительно формально. На самом деле он прямо подчинялся центральному аналитическому отделу службы. И подчас даже непосредственное начальство не знало, куда и по какому поводу его отправляют.

Чем именно заинтересовал аналитиков этот мальчишка из трущоб, ему не объяснили. Да, в общем-то, это было не важно. В краткой инструкции было ясно сказано: «…нападение на стражника на глазах его высочества использовать только как прикрытие в процессе поисков». В случае задержания обеспечить корректное отношение и доставить в столицу.

Почему именно его послали на, казалось бы, простое дело, он тоже не задавал вопросов. По своему многолетнему опыту он знал, что простых дел таким, как он, не дают, и расслабляться не собирался. Что сразу и подтвердилось по прибытии. В том, что начальник городской стражи выделил ему отдельный личный кабинет, ничего необычного не было. Хоть он и не требовал этой привилегии в этот раз. Все-таки дознаватель из столицы не по каждому случаю прибывает. Тем более из службы, которую стражники очень не любили, но старались не связываться.

А вот радостное известие о находке трупа насторожило. Конечно, нашли его за пару дней до его приезда. Еще до того, как вообще о самом деле ему стало известно. Даже до того, как в трущобах появились воины горцев. Но все-таки!

Из столицы была получена дополнительная инструкция, с этой парочкой не связываться, не мешать, и если будут возражать, на сотрудничестве не настаивать. Странная инструкция, если учесть, что эти парни в Ардене на правах наемников. Впрочем, парни имели свои инструкции и сами заявились в день его прибытия. Капитан очень редко сталкивался с такой готовностью к совместной работе. А с горцами приходилось пересекаться нередко. Но, увы, эти двое действительно оказались здесь случайно, только потому, что оказались ближе всех других. Но воины не дознаватели. И действуют по-своему. Так напортачить в трущобах! Только насторожили всех. Одно слово, ВОИНЫ. Можно было бы заподозрить совпадение гибели мальчишки с их появлением в трущобах. Но, увы, труп обнаружили еще раньше.

В общем, что-то во всей этой истории ему не нравилось. Точнее, не нравилась та поспешность, с которой проведена кремация. Начальник отделения стражи недаром суетился. Нарушение регламента ложилось на него. Морги при отделах, расположенных в районе трущоб, никогда не пустовали. И от таких клиентов всегда старались избавиться как можно быстрее. Но все же не настолько. Начальник клянется, что погибшего и запрос увязал слишком поздно и не успел остановить кремацию.

Но во всем остальном процедура соблюдена полностью. Тело не только сфотографировали. Провели полное сканирование, чтобы при необходимости создать объемную модель. Есть данные о вскрытии и взят материал на все возможные анализы. Да только что толку? Сомнений в том, что это мальчишка из трущоб, никто не высказывал. Встреча с вожаком стаи, в которой мальчишка состоял, это только подтвердила. Тот даже взялся привести всех своих для подтверждения.

Мальчишки из района арки тоже не больно-то обеспокоились посещением дознавателя из столичного мира. Ну да, этот парень зашел слишком далеко. Еще пытался ерепениться и задираться. Если бы не побежал, ну получил бы свое и отправился домой. Убивать его никто не собирался. Только проучить как следует или отобрать добычу. Арка перехода это их место, и все остальные могут там находиться только с их разрешения. А этот решил не платить. Его ведь несколько раз предупреждали по-хорошему. Чай, тут не дикий мир, и сразу никто не налетает. Он не понял. А как дошло до дела, побежал. Его на мосту и перехватили. Бродяжке просто подставили подножку в драке. А он перелетел через перила, ударился головой о выступ и упал в воду. Понятно, что чужака никто спасать не собирался.

В общем, все вроде логично и понятно. Рассказ подтверждали и записи редких камер. Они были установлены далеко, лиц не разобрать, зато драка на мосту зафиксирована и вроде бы все так, как сказано. Правда, момента удара головой на записи не было. Но эксперты в один голос утверждают, что рана на голове получена действительно в результате встречи с тем углом выступа, на который показали мальчишки. Да и кровь там нашли. Вот только его доклад вызвал какую-то странную реакцию у начальства.

«Этого не может быть». — Капитан дословно запомнил фразу невидимого собеседника, расположившегося вне зоны видеоконтакта. По голосу он узнал лорд-мастера. Да и кто еще может позволить себе реплики в кабинете начальника отдела аналитиков.

Да и со шрамом какая-то ерунда получается. Никто из малолетних убийц не припомнил его у бродяги. А пострадавший стражник сразу утверждал, что такое украшение мальчишка не мог заработать в трущобах.

Попрошайки и карманники не числятся среди боевиков уличных банд. С ножом на них обычно никогда не идут. Разборки устраиваются другими методами. Чтобы долго не лечились и могли вернуться на улицу. Да и глупо это. Такой контингент приносит прибыль вожакам. В случае разборок и переделов территорий их скорее забирает под свою руку новая банда и только. А тут явно ножевой порез, причем еще не заживший. Зато заштопанный, значит, не во время падения получен. Эксперты пока однозначного ответа не дали. Местные, похоже, отмахнулись. Написали, что сканирование сделано по реальному шву, и только.

Что ж, придется тут задержаться. Не в первый раз. Раз такая конспирация, то официально примем версию местных. А для продолжения дела откроем как служебное расследование по факту нарушения протокола. Кто, что да когда. А уж попутно поработаем и над темой мальчишки.

Дознаватель умел угадывать то, что руководство хотело в действительности, но не могло озвучить приказом. Потому он только удовлетворенно улыбнулся, получив на свой запрос о возможности задержаться для проведения разбирательств полное одобрение. Хоть внутренние дела городской стражи не входили в число задач теней, приказ пришел в рекордные сроки, причем с весьма широкими полномочиями. Даже местный начальник стражи удивился. Но приказ был заверен еще и по линии стражи, так что местному начальству пришлось подчиниться. Для них он был всего лишь посланцем столичного отдела теней, которому по случаю поручили провести служебное расследование.

Кир докладывал спокойно. В кабинете Димира были собраны исключительно доверенные лица. И кроме семьи императора присутствовали только леди Цериандра и Майя, как заинтересованное лицо.

Сейчас она сосредоточенно разглядывала снимок парня, который вроде как напал на стражника. Разочарование легко читалось на ее лице.

— Вроде похож, — неуверенно пробормотал Вирт, рассматривая снимок в свою очередь. — Так трудно сказать. Но шрам очень характерный, от уголка губы к уху.

Кир только хмыкнул. Точно такой ответ он получил от всей пятерки принца. Вроде похож, но узнается только шрам.

— На месте все дружно подтверждают, что этот мальчишка ходил к арке перехода. Когда попрошайничал, когда подворовывал. — Кир виновато развел руками. — Дознаватель сомневается, но пока ничего нового не накопал. Хоть ему пытаются помогать даже воины, присланные твоим дедом. Мальчишки, что гнались за ним, утверждают, что шрама не было. Но в запарке могли и не увидеть. Свои с ним пересекались редко, только сборщики, когда приходили за данью. А вечером много не разглядишь. В общем, тоже не уверены. Но в драках бродяга точно не участвовал, у них там это не принято.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Майя. — Ведь как-то этот шрам у него должен был появиться.

— Капитан лучший дознаватель, — заверил Кир. — Он докопается до ответов. Конечно, ему приходится сейчас маскировать интерес к этому делу, чтоб не спугнуть, если что. Но это даже к лучшему. Служебное разбирательство позволило поднять все аналогичные дела. В отделе таких нашлось еще несколько. Также кремировали слишком поспешно, в нарушение протокола. Местные объясняют большой текучкой и малыми размерами морга. Но дознаватель рассчитывает проверить тех, кто имеет доступ к таким происшествиям.

Майя грустно кивнула. Пусть проверяет. Для нее это уже не имело значения. Вспыхнувшая вдруг безумная надежда снова угасла. Мальчишку жалко, конечно, тем более ровесник Лютика. Но это не брат. Но Кир еще не закончил.

— Теперь по оводу покушения, — продолжил лорд-мастер.

Кир стоял спокойно. Гроза императора уже прошла. Нет, свою порцию выговоров и командировок он получил. И будет заслуженно получать еще долго. Начальник теней не мог остаться в стороне от допущенного провала. Хоть и выяснилось уже, что тени не были замешаны в покушении. Заговорщики поостереглись привлекать его людей. Но и выявить столь разветвленную сеть оказалось невозможным. Под влиянием идей Торленди оказалась целая провинция. Большинство из ее аристократов. Были сторонники и в других провинциях, даже в столичном мире нашлись желающие поучаствовать в перевороте. Но вот того самого мнемика выявить не удалось.

— В общем, охота не закончена, — подытожил Димир.

— Боюсь, что нет. — Кир развел руками. — Мы провели допросы всех возможных контактеров, но безрезультатно. Мнемик, похоже, подстраховался.

— Возвращайся к своим обязанностям. — Димир слегка пожал плечами. — Нечего заниматься работой подчиненных. Идеи есть?

— Да, необходимо создать несколько дублирующих структур. На случай повторной блокады. И обеспечить теней высшим приоритетом.

— Нет уж. Что у тебя за вопросы по делу брата Майи?

Майя встрепенулась. Наконец-то станет понятно, почему ее сюда позвали. Ну действительно, не для того же, чтобы показать фотографию убитого парня. Ее показаний тут не требовалось, а в известность можно поставить как-то иначе. Кир держит слово и передает ей сводки по расследованию дела брата.

— Майя, я знаю, что эта тема тебе неприятна, — тем временем обратился Кир прямо к ней. — Ты очень неохотно разговариваешь на тему твоего пребывания у леди Ританы. До сих пор в детальном разбирательстве не было нужды. Эта особа избрала для себя весьма специфический вид деятельности. Некоторые ее взгляды и теории были весьма спорными. Особенно эта идея о первом опыте современных аристократов со специально обученной девушкой. Это позволило ее задержать и осудить на домашний арест до трех лет. Но, в общем-то, и только. Во время расследования в Морсте тоже проверяли, но связи не нашли. Теперь вот вскрылись весьма обширные связи с семьями заговорщиков. Пока все говорит за то, что она не имела понятия об их планах. В основном деловые связи. Многие из аристократов охотно отпускали к ней своих дочерей. Непонятно только, зачем ей потребовалась ты. Борделями леди Ритана не занималась, хоть обучение было специфическим, но все же аристократок.

— Провести мнемосканирование и всего делов, — сердито буркнула Иллис. — Чего к Майке-то пристаете.

— Провели, — кивнул Кир. — Выяснили, что она лояльна к императору. Но по этой теме говорит только то, что Майя была при ней в качестве служанки. Если честно, дура дурой. Поменьше бы таких лояльных, — с досадой заметил Кир. — Но у нее стоит неплохая защита, ломать которую нецелесообразно. Конечно, если потребуется…

— Не надо, — остановила приготовившуюся спорить подругу Майя и тяжело вздохнула. — Ради Лютика… Спрашивайте.

— Майя, я понимаю, как тебе это неприятно. Но все же, какая цель была в таком приобретении? Нам известно, что ты присутствовала на всех ее лекциях. Только все ученицы убеждены в версии служанки. Чем именно занималась леди Ритана с тобой вне лекций?

— Ну и чего пристали? — внезапно возмутился Вирт. — Ну чем может заниматься девочка в такой школе? Личная служанка и все. Так ведь, Майя?

Вирт повернулся к сидящей на диване Майе, а та вдруг беспомощно глянула на окружающих и, густо покраснев, опустила голову, так что лицо скрылось за упавшими волосами.

— Я не понимаю, это что, так необходимо? — Иллис недоуменно посмотрела на Кира. Реакция Майи ей не нравилась. Непонятно, что тут такое, но это можно будет попробовать выяснить и потом. А сейчас надо попытаться прикрыть явно не желающую продолжать разговор Майю.

— Дело в том, ваше высочество, что у леди Ритары, конечно, очень специфическая школа для девушек из аристократических семей. Но все в рамках закона, хоть и на грани приличий. У нее есть, конечно, странный заскок насчет девушек, специально обученных для молодых аристократов. Мы подозреваем, что Майя должна была обучаться именно этому.

Майя подавленно кивнула, подтверждая подозрения, при этом не глядя по сторонам.

— Необходимо понять, для кого именно тебя готовила леди Ритара. Ведь у нее должны были быть планы?

— Я что-то не поняла, это для каких случаев? — Иллис недоуменно осмотрелась. До этого момента она не вникала в тонкости дела. Просто пыталась выгородить подругу.

— Ну, так сказать, во избежание неудачного первого опыта, — смущенно пробормотал Кир. Тема разговора и для него была неловкой.

— А, поняла. Не думала, что есть такая проблема. Майя, ну если что и было, да расскажи ты им, если знаешь. Пусть отстанут наконец.

— У нее не было договоренностей. Те, для кого меня готовили, даже не подозревали об ее планах, — пробормотала Майя. — Я сама проверяла, сразу как получила возможность. Незачем их вовлекать во все это.

Заметив, как подруга еще сильнее втянула голову в плечи, Иллис недоуменно наклонилась, стараясь перехватить ее взгляд. Даже сползла с дивана и присела на корточки, чтобы посмотреть снизу вверх. О том, что подруга будет стесняться самого обучения, Иллис даже не подумала. Она бы об этом знала.

Но пунцовое личико всегда невозмутимой девочки заставило взглянуть на ситуацию под другим углом. Ей удалось перехватить только краткий потерянный взгляд. Глаза Иллис удивленно расширились от догадки.

— «Что я у него не видела?» — задумчиво процитировала она когда-то давно слышанную от подруги фразу. — Ты так говорила только один раз и только об одном человеке.

Иллис перевела взгляд на брата, потом обратно на сжавшуюся Майю и вдруг тихо рассмеялась, прижимая ее голову к себе.

— Братик, а ты мне, оказывается, должен. И даже больше, чем я думала.

— Не понял? — Вирт растерянно пожал плечами. — При чем тут я?

Майя осторожно высвободилась из рук подруги, посмотрела него снизу вверх и кивнула.

— Меня готовили для вас, ваше высочество, я ваш подарок ко дню совершеннолетия.

— Зачем? — Вирт все еще не понимал. — Э-э, что? Для первого раза? Да я к этому дню, да я…

— Знаем, знаем. Ты еще скажи, сколько раз и в подробностях. Чтобы Майя могла сравнить. — Иллис весело расхохоталась, при этом снова обнимая подругу. Наконец она разобралась в ее сомнениях. И поспешила показать, что это ее никак не волнует, чему там невольно обучалась Майя.

— Нет, представь, такой подарочек у тебя отобрала. Это же можно как покушение оформить, — вдруг резко оборвала она смех, со злостью глядя на Кира. — Ее можно привлечь? Эту ле-е-еди.

— Насколько я понимаю, Майя проходила только теорию, — пробормотал Кир. — Будет сложно. Ведь принуждения к практике не было.

— Только один раз, когда она меня отдала дворецкому, — подтвердила Майя. — Я ему сломала тогда нос, кажется.

— Отлично. С дворецким разобрались. Мы пришли к тому же выводу, исходя из видеозаписей и заключения врача, — пояснил он на недоуменный взгляд Майи. — Жаль, что не успели его перехватить.

— Наверно, на сегодня довольно допросов. — Адила решительно поднялась и в свою очередь успокаивающе погладила Майю по голове. — Иллис, ты отведешь ее к себе?

— Есть кое-что еще, — возразил Кир. — Майя, если тебя готовили персонально для его высочества, то ты должна была изучать его особенности.

— Ну да. — Майя недоуменно пожала плечами. На Вирта она старалась не смотреть. — Привычки, особенности тела, движения.

— Как это происходило? — Кир напряженно смотрел на девушку.

— По видеозаписям. У леди Ританы было много записей.

— Записи тренировок?

— Ну да, в основном. — Майя снова пожала плечами. — А также из его покоев. Я должна была ориентироваться в его спальне. Где бар, где душ и все такое.

— Что-о-о? — Вирт шокированно выдохнул. — Меня снимали в покоях?

— Ну да. — Майя, похоже, немного оправилась от смущения и теперь не удержалась от ехидного взгляда. — В гостиной, спальне, душе. Хозяйка говорила, что это записи из архива охраны дворца. С камер, которые они обнаруживали. Ты там действительно в разном возрасте был.

— В душе? — Вирт, что-то сообразив, начал стремительно краснеть.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Кир постарался не смотреть на веселящуюся Иллис. — Камеры в ваших покоях мы вычисляли регулярно. Как и слуг, их устанавливавших. Записи, что обнаружены при обыске у леди Ритары, относятся в основном к открытым камерам. Таким, как установленные на площадке для тренировок. Но у этой дамы были контакты с работниками архивов. Но хотелось бы убедиться, что обнаружены все камеры и все записи нам известны.

— Я могу вспомнить ракурсы, — подсказала Майя.

— Я не понял, а почему мне об этом ничего не говорили? — Возмущению Вирта не было предела.

— В основном камеры ставились по заказам охочих до горячих кадров работников прессы, ваше высочество. С заговорщиками они никак не связаны. Как это ни странно, но для покушения куда более интересными были данные с камер наружного наблюдения. Например, ваши тренировки во дворе. Подойти туда куда как проще, чем в ваши покои.

— Да, но в спальне?

— Вы не очень хорошо себе представляете, сколько стоят такие фотографии, особенно хорошего качества, — заметила Цера.

— И в гостиной, и в душе, — добила его Майя. — Одна была в таком интересном месте, на уровне живота. Там, где у зеркала полочка.

— Я несколько раз замечала, как ты раньше осматриваешь дозатор для мыла. Это поэтому? — догадалась Иллис.

— Ну да. Не хотелось на камеру нарваться. Ракурс уж очень информативный получается, — не без ехидства заметила Майя.

Вирт густо покраснел и отвернулся. Девушки переглянулись и прыснули.

— А в гостиной, можешь сказать, сколько ракурсов?

— Сейчас. — Майя нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Один сверху, от входа.

— Камера над притолокой. Простояла пять дней, — кивнул Кир. — Электрик ставил. Довольно бездарно. Простояла, пока не вычислили заказчика.

— Еще один был с потолка. В том месте у Иллис люстра висит.

— У нас, а не у меня, — сердито буркнула принцесса. — У Вирта тоже висит.

— Точно, он же и ставил, — подтвердил Кир. — Неудачный ракурс. Почти ничего не видно было.

— Еще в углу, справа от входа, на уровне груди.

— Это точно? — задумался Кир. — Там голая стена.

— Абсолютно, с этого ракурса еще спальня просматривалась, — рассердилась Майя, видя сомнения лорд-мастера. — Там еще все время какая-то ветка маячила или прутик.

— Ваза, — вмешался раздраженный Вирт. — Мне она никогда не нравилась, и я заставлял ребят вытаскивать ее в коридор, но кто-то из слуг все время возвращал обратно и ставил на это место. Она и сейчас в коридоре стоит.

— Ясно. В спальне сколько было ракурсов? — Кир снова обернулся к Майе.

— Один, прямо напротив кровати.

Кир удовлетворенно кивнул. Поймав взгляд Димира, все же пояснил:

— Дамочка та через служанку пристроила. Я тебе докладывал четыре года назад. Чего там было снимать в том возрасте, так и не понял. Кабинет?

— Ни одного, — решительно отмела Майя.

— Душ, ванная комната?

— В душе уже говорила. А в ванной комнате три точки было. От окна, от входа и тоже с потолка.

— Значит все. — Кир удовлетворенно кивнул. — А пассивную в вазе пропустили. Видимо, ее не было в комнате во время проверок. Ну, с этим я разберусь.

— Ну, если уж говорить обо всем… — немного смущенно пробормотала Майя. — В туалете еще был ракурс, со спины, ну когда сидишь.

Все сдавленно захмыкали и постарались не смотреть на шумно втянувшего воздух принца.

— Ну, если все, то мы пойдем. По поводу камер Майя сможет обсудить все и попозже. Если что вспомнит, сообщит.

— Не возражаю. — Тяжело вздохнул Кир.

Их никто не останавливал. Только Вирт растерянно проводил взглядом сестру и ее подругу. Потом развернулся отцу.

— Я могу вызвать эту… в круг равных? Этого ведь достаточно?

— Нет, сын. Это уже не только твое личное дело. Тут уже вопрос, касающийся всей аристократии. Получается, эта леди Ритара сомневается в дееспособности всех аристократических семей. Чтобы эту традицию ликвидировать раз и навсегда, надо действовать именно под этим предлогом. Чтоб даже мысли больше не возникло восстанавливать что-то подобное. Кир, надеюсь, ты понимаешь, что Майя не должна фигурировать в этом деле?

— Да, конечно. Но я не думал даже, что эта идиотка пойдет на такое. — Лорд-мастер теней растерянно развел руками. — Было предположение, что она действовала по заказу одной из высокопоставленных семей, связанных с сенти.

— Да какая разница, что она себе думала! Как мне теперь смотреть ЕЙ в глаза? Что она думает обо мне? — воскликнул Вирт в растерянности, присел в кресло и обхватил голову руками.

— Смотри так же, как и смотрел, — посоветовал отец, удивленный реакций сына. — Надеюсь, ты не собираешься менять свое мнение о девушке из-за того, что услышал?

— Что? Да при чем тут я?! Она же все это время… Да ей, наверно, вообще противно со мной общаться! А камеры!.. Ну, я покажу сейчас своим. — Вирт вскочил на ноги и быстрым шагом направился к выходу.

Родители недоуменно проводили его взглядом, потом задумчиво переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Димир посмотрел на жену, апотом на Кира с Церой.

Те только пожали плечами.

— Надеюсь, что так. — Адила вдруг улыбнулась. — На многое рассчитывать не приходится, но хотелось бы надеяться. Очень бы хотелось.

Работа с пациентом шла своим чередом. Но Линара, как и ее подруга, чувствовали недовольство и сдерживаемое раздражение своего мастера. Просто не в правилах Альтер без крайней необходимости устраивать разборки при пациентах. Уже хорошо изучив своего персонального учителя, они с надеждой поглядывали на Иллис. Принцесса, привычно выступающая в роли «дающей» при процедурах, в этот раз помалкивала, как-то странно посматривая на мастера. Они пришли на прием после какого-то совещания в кабинете самого императора. И с тех пор не проронили ни слова.

— Мне вот интересно, вы о чем думаете, когда работаете с пациентом? — начала Майя сразу, как последний из посетителей скрылся за дверью. — Линара, ты когда отработаешь комплекс орт? Сколько можно тебя поправлять?

— Я стараюсь, но там же растяжка, — робко возразила та.

— Так тренируй свою распальцовку! Или вас еще и этому учить? — искренне возмутилась раздраженная девчонка.

Лера только глаза закатила и переглянулась с Иллис. Наблюдать, как подросток распекает двух великовозрастных девиц, было забавно. Ученицы даже мысли не допускали огрызаться с мастером. И это при том, что отношения у них были вполне дружеские, правда за границами учебы. Здесь Майя с самых первых дней дала понять, что спуску не даст.

— Арита, а что тебе мешает в изучении теории? — Майя не слушала возражений и переключилась на вторую девушку. — Когда я получу от тебя вразумительный ответ по теме альтернативного воздействия?

— Я стараюсь. — Виновная в свою очередь тяжело вздохнула. Режим учебы, устроенный мастером, больше походил на марафон. Причем без права сойти с дистанции. А финишем Майя назначила исключительно отличную оценку. Это при том, что оценивала своих учениц она сама. Даже Иллис иногда пыталась заступаться за попавших учениц. Которым иногда приходилось пересдавать отдельные темы по нескольку раз. А уж о практике и говорить нечего.

— А вот как мне стало известно, на других фронтах у вас весьма значительные успехи, — язвительно заметила Майя.

Обе ученицы испуганно замерли. Вечная как мир история была открытой книгой для их мастера. Да и для ее «дающей» тоже, вместе с их старшей служанкой. На это старательно работала вся служба охраны дворца. По крайней мере, так казалось обеим девушкам.

— Но мы же совсем немножко и в свободное время, — вякнула Арита.

— Вот я и говорю, что его у вас слишком много, — сделала вид, что согласилась Майя. — Все, после Нового года направляетесь в обитель, к Гринде. Я сегодня сообщу ей, чтоб ждала.

— Зачем? — Линара испуганно посмотрела на Леру и Иллис, но у тех на лицах тоже отразилось удивление.

Это немного успокаивало, может, заступятся, если Майя сгоряча приняла решение. А возвращаться в родные стены теперь очень не хотелось. Девушка с тоской вспомнила «уютную» комнату на шестерых в корпусе для адепток. Гринда, наверно, теперь не прогонит. Они очень сильно продвинулись. Это Линара могла оценить и сама. Но в личные ученицы их вряд ли возьмут посреди года.

— Поедете подтверждать звание подмастерья, — резко ответил Майя. — И только попробуйте мне его не получить.

— Что? Какой подмастерье? Ты думаешь, мы готовы? — Удивленные возгласы учениц поддерживались не менее удивленными взглядами свидетелей разборки.

— Нет, конечно! — даже изумилась такому вопросу Майя. — Но у вас есть еще больше месяца на подготовку.

Постаравшись не обращать внимания на язвительный тон, девушки осторожно выдохнули. Все же их не прогоняют. Это уже хорошо.

— Ты ведь не серьезно? Нам еще рано. Даже в обители раньше чем через год никого не выдвигают.

Майя только глаза закатила к потолку, видя непонимание окружающих.

— Девочки, ну вы сами подумайте. Только головой, а не косичками. Неужели в обители все клиенты с синдромом так и ходят на процедуры?

— Нет, — Линара качнула головой, — только те, кто первый раз или при смещении циклов переходов. Потом подмастерья работают на дому или в ортабах. Ну, то есть в пунктах приема, специально организованных вне обители в разных районах. Адептки в таких ортабах тоже дежурят, но под присмотром подмастерьев.

Линара уже понимала, к чему клонит Майя. Было видно, как задумалась Лера и нахмурилась Иллис.

— Вот именно. У нас количество пациентов с синдромом уже приближается к полусотне. И меньше их не станет. Во дворце никому не понравится паломничество всех страждущих. Тем более в жилое крыло ее высочества. Тут можно организовать обучение и работу для небольшой группы учениц. В следующем году Гринда грозится прислать еще семь выпускниц. Вы можете себе представить нашу работу с пациентами?

Иллис согласно засопела за спиной мастера. Она-то все представила очень живо. Очередью заведовала Лера. Но даже ей не всегда удавалось избежать неприятностей.

— А к кому я вас отправлю? — продолжала Майя. — Вы сами видите, кто у нас в пациентах ходит. К какому-нибудь герцогу простую ученицу не пошлешь. Да и не положено это.

Линара с Аритой переглянулись и синхронно вздохнули. Это было правдой. Адептки имели право самостоятельной практики только в обители, под присмотром старших. Особо успешные адептки могли рассчитывать на практику в ортабах города. Там не только работа, но и свобода, возможность прогуляться по улицам. Подмастерья сами часто совсем недавно вышли из адепток и хорошо понимали своих помощниц. За учениц всегда отвечала мастер.

Простые выпускницы обители, если вообще получали право работы, могли практиковать только в рамках общего курса. До синдрома измененных их просто не допускали без контроля. Слишком опасно и требуются постоянные консультации с опытными мастерами. Вне стен обители такую работу могли исполнять только подмастерья. Да и то самые простые и отработанные случаи. А еще туда отправляли всех пациентов для повторного прохождения процедур.

— Гринда слов на ветер не бросает, — продолжала тем временем Майя. — Когда появятся новые ученицы, здесь можно будет только учиться. Ну, и мне вести работу. А в гостевой зоне за стеной дворца уже сейчас половина домиков занята под наших пациентов. Большая часть из них могут спокойно жить в городе. Надо организовывать ортабы в городе. Это позволит расширить практику для вас всех. А кого я туда старшими посажу? Гринда мастеров не даст. У нее и так куча проблем с вашим императором.

— Майя, ты что, хочешь сказать, что у нас будут свои ортабы? В столице? — Линара изумленно замерла, уловив главное из сказанного.

О таких планах она даже не думала. Нет, сейчас, когда уже многое стало получаться, и она не чувствовала себя совсем уж криворукой по сравнению с мастером-подростком, уже всерьез начала задумываться о возможной практике вне стен дворца. Как и ее подруга, даже иногда подрабатывала, хоть и понимала, что по головке ее за это не погладят. Деньги они получали немаленькие. Лера не обижала и вела тщательный учет работы учениц. Но деньги ведь лишними не бывают. Да и неудобно иногда отказать хорошим знакомым.

Но получить свою практику в столице империи Арден! О таком мечтать не приходилось. Для иностранок это было еще осложнено и некоторыми бюрократическими препонами. А тут тебя извещают, что ты будешь это делать в приказном порядке.

— А кто еще будет? — удивилась Майя. — В общем, готовьтесь. У вас есть время. В конце концов, и свое личное время можете прихватить.

Девушки некоторое время постояли еще, подождали, когда мастер с принцессой выйдут, и принялись наводить порядок. В приемном покое дворцовые служанки убирали только пол и мебель. До столов и полок со склянками их не допускали.

— Лера, ты слышала? — обратилась Линара к старшей служанке, устроившейся за столом со своими записями. — Может, она пошутила, плохое настроение все-таки.

— Знаешь, я бы на это не стала надеяться, — заметила Лера. — Весной тут вся служба охраны дворца считала удачной шуткой мысль о побеге. Чем закончилось, вам известно. А что до настроения… Это вы еще не сталкивались со своим мастером в плохом настроении. Сегодня так, просто не в духе. Не знаю уж почему. С плохим настроением чаще сталкивается ее личная пятерка на тренировках. Вот там, говорят, у нее действительно бывает плохое настроение.

— У нее вообще шутки имеют привычку оборачиваться правдой, — заметила Арита. — Помнишь, как она сказала, что мы будем работать самостоятельно? Я тогда тоже подумала, что это шутка. Надо было сразу сообразить, что могут быть за шутки, когда узнали про ее проделки прошлым летом. Вон, охрана вообще на них не реагируют. Все воспринимают всерьез.

— Я не представляю, как мы успеем подготовиться, — простонала Линара. Ее подруга тоже была не в восторге.

— Да, но стать на ортабу! Это что-то! — Линара даже зажмурилась, представив реакцию одногруппниц в обители.

— Да уж, ради этого стоит поработать, — согласилась Арита.

Они грустно переглянулись. Отменять свои планы на личное время очень не хотелось. Но перспективы, даже такие призрачные, стоили того.

— Слушай, Лера, — задумчиво обратилась Линара к поднявшей голову служанке. — Если я захочу поменять подданство, сколько на это надо времени? У нас там есть некоторые сложности у подмастерьев Альтер, даже у лучших адепток. Девочки делятся иногда по связи. Не хотелось бы нарваться на проблемы.

Лера задумчиво кивнула. Вот по части возможных неприятностей она была лучше осведомлена. Гринда много не рассказывала, но некоторые ее решения вызывали вопросы. Например, то, что обе ученицы официально числились среди отстающих и имели отрицательную характеристику. Не сахар, конечно. Но уж лентяйками, а тем более глупыми их не назовешь. Сама недалеко от них ушла.

Объяснения на этот счет дала леди Цериандра. Тоже без подробностей. Но ведь есть новостные программы и разговоры этих самых, якобы нерадивых.

— Пожалуй, вы правы, это было бы лучше всего. И для вас снимаются некоторые вопросы со стороны охраны. Но решение принимать вам. Если надумаете, то, наверно, канцелярия леди Цериандры может принять ваше прошение к рассмотрению. Тогда задержка может быть только по формальным причинам. Ведь требуется согласие на лишение вас подданства с той стороны.

— Мы же Альтер, — простонала Линара, сообразив, о чем говорит старшая служанка. Некоторые замечания и реплики Гринды сразу всплыли в памяти. А заодно и новости, доходившие от родных и подруг, увиделись в ином свете.

— Пока вы ученицы. И насколько я понимаю, не на лучшем счету в обители, — заметила Лера. — Думаю, если поторопиться, то вопрос можно решить, не привлекая к себе внимания. А вот после подтверждения статуса подмастерья могут быть сложности. Тем более что вы, похоже, будете не последними.

— Первыми, — подтвердила Арита. — Майку не переубедить. Для нее это вообще не довод. Какие-то инспектора, проверяющие. Она вон против теней с голым мечом выходит. Так что надо поторопиться.

— Точно, — обрадовалась Линара. — Я свяжусь с родными сегодня же.

Арита с готовностью закивала головой. Во всем соглашаясь с подругой.

Уже вернувшись к себе, Иллис некоторое время молча сидела в сторонке, предоставляя Майе самой разбираться с чашками на столике. Потом все же не выдержала.

— Я с тобой согласна, это просто отличная идея, — начала она с последней темы. — Девушки при деле, и есть решение насчет будущего развития. Но все-таки чего ты на них взъелась?

— А чего они? — тут же вскинулась еще не успокоившаяся Майя. — От охраны постоянные жалобы и замечания. Надоело! Пусть делом займутся. Не дурочки, если поднапрягутся, звание подмастерья точно получат. Я их переориентирую по конкретным направлениям. Этого достаточно будет.

— М-м-да. Лихо тебя Кир расстроил, — сделала вывод Иллис. — И зачем это твареву кремацию сделали обязательной. Раньше вот были другие обряды. Похороны там с закапыванием в землю, мумифицирование. Можно было бы откопать тело и повторно провести нормальный осмотр.

— Это вынужденная мера. Ты же знаешь, — вяло возразила Майя. — Расколы с Бездной вносят свою лепту в наши традиции. Кладбища являются хорошей средой питания не только для мелких тварей. Оттуда часто начинались повторные волны эпидемий. Даже городские отходы нельзя складировать.

— Да уж. Помню. Целые регионы вымирали. — Кивнула Иллис и тут же заметила: — Вообще-то это был риторический вопрос.

Майя слабо улыбнулась, прекрасно поняв попытку подруги переключить ее с грустных размышлений. В конце концов, ей это удалось, хоть и немного.

— Давай чай пить.

— Слушай, может, хоть теперь расскажешь, что там с Виртом у вас произошло такого, что вы до сих пор глаза отводите? — невинно поинтересовалась Иллис, беря чашку со столика.

— Ну, если ты никому не расскажешь… — замялась Майя и хитро улыбнулась. — Я ему обещала не болтать, но тебе, наверно, можно. Чтобы нос не задирал.

Иллис тихо откашливалась после не вовремя сделанного глотка. А Майя с невозмутимым видом и самым нейтральным тоном рассказывала об эпизоде своего столь близкого знакомства с принцем.

— Догола? И он разделся?

— А куда ему было деваться? — кивнула Майя. — У него же в одежде целая куча маяков была. Хорошо, что нано еще не ввели.

— Погоди, а какая разница? Мы же в контейнере были. И вы под землей были. Все равно не должны были засечь?

— Тогда бы твой братик мог сразу сообразить, что что-то тут не так. Транспортные площадки не экранированы. Зная это, можно ожидать помощи от теней прямо на месте прибытия. А если ее нет, значит, мы не входили в зону видимости для сканеров. Возврат для меня мог стать проблемой.

— Ух ты. — Иллис уважительно закивала, но почти сразу снова прыснула.

— Так он так голым мимо тебя и прошел? И как?

— Илька! — Майя возмущенно вскинулась, стремительно краснея.

— Ага. Все понятно, — сразу сделала вывод Иллис.

— Ничего тебе не понятно. Мне он не нужен. Больно надо, становиться фавориткой. Ты ему только не говори, что я рассказала, — еще раз предупредила Майя.

— Могила, тьфу, — заверила Иллис. — Хоть я не уверена, что он считает, будто мне все давно известно.

— А тебе точно не противно? Ну, что меня этому учили?

— Потом, может, поделишься. — Фыркнула Иллис. — Я ведь тоже рассчитываю на мальчиков, знаешь.

Майя несколько секунд возмущенно смотрела на хохочущую подругу. Потом присоединилась к веселью. Заодно отметив, что Иллис смущенно отвела взгляд.

Начало следующего дня в школе ознаменовалось яростным воплем барона Нитуана Лловерте, раздавшимся в ответ на обращение клерка из все того же вездесущего отдела по контролю заполнения анкет.

— Я не ошибся, я не собираюсь заполнять этот пункт! Вопрос о степени изменения моих предков находится под защитой прав на частную жизнь. Я уже объяснял это в прошлом году. Или с тех пор измененные стали новой расой?

— Благодарю за внимание, ученик Лловерте, мы обязаны убедиться, что ваше мнение осталось неизменным по данному вопросу. До связи.

Нитуан растерянно обернулся к Виттору Гинзорскому с риторическим вопросом:

— Каждый год достают, когда это кончится?

— Да заполни ты этот пункт. В чем проблема-то? — недоуменно поинтересовался тот.

— Да для вас, измененных, проблемы и нет! — барон вдруг снова взвился. — Придумали себе исключительность. Измененные! Уровни! А вот я неизмененный. И почему я должен считать себя ниже вас? Я такой же барон, как и любой измененный!

— Э-э, ты чего завелся? — растерялся парень.

Спор привлек внимание всех, но никто не вмешивался. Болезненное отношение Нитуана к данному вопросу было известно одноклассникам. Он почему-то крайне негативно реагировал на общепринятое добавление при первом представлении, когда после титула и имени старались обязательно указать факт принадлежности к измененным и обязательно уровень, хоть этикетом это не требовалось. Нитуан почему-то воспринимал это как способ принизить знатность его собственного рода. Поэтому в классе старались данную тему в его присутствии не обсуждать. Все только тайком пожимали плечами. В обществе этот вопрос вообще воспринимался как своеобразный способ выживания. При действующем кодексе дуэлей, меньшая степень изменения, и тем более неизмененность, считалась преимуществом при вызове. Противник с более высоким уровнем изменения не имел права отклонить вызов без риска получить общественное осуждение. Лучше уж заранее иметь полное представление о противнике, которого хочешь вызвать на дуэль. Особенно если учесть существование круга равных, в котором могли сойтись даже простолюдин с герцогом без ущерба для статуса последнего. Зато выход в круг против заведомо слабого бойца, не выставив равную замену, может плохо сказаться на репутации победителя, вплоть до особых разбирательств. Для этого в каждом сословии существовали даже суды чести. Даже на уровне законов можно было пострадать.

Назревавшая ссора прекратилась с сигналом к началу урока и появлением лорд-учителя Сколовина, преподававшего в старших классах биологию разумных рас.

— Надеюсь, вопрос, вызвавший шум, что я услышал на входе в класс, не касается моего предмета и мне удастся закончить свой урок на более мирной ноте, — заметил он.

— Прошу прощения лорд-учитель, я погорячился, — выдал сын барона. — Приношу всем присутствующим свои извинения.

— Понятно, ваши извинения похвальны, но в чем суть проблемы? — миролюбиво поинтересовался преподаватель.

— Просто я где-то слышал, что измененных уже нельзя считать людьми, — смутившись, выдал новую версию Нитуан.

— Хм-м. Это немного не по моему профилю. Вопрос скорее к генетикам. Данная тема освещается на других дисциплинах. Но почему бы не рассмотреть этот вопрос и с точки зрения топологии разумных рас. Могу предложить ее в качестве моей вводной лекции к этой дисциплине, которая стоит у нас в планах на следующее полугодие. Если уважаемые ученики не возражают, конечно. Должен напомнить, речь пойдет о предках большинства из вас. И как вы уже знаете, в этой школе за красивыми словами не принято прятать правды. А плановую тему по биологии сдвинем на следующий урок.

Возражений не последовало. Класс настороженно замер. За прошлые годы они уже усвоили, что за вступлением подобного рода идут не самые приятные темы, но всегда интересные.

— Прежде чем я углублюсь в историю создания измененных, я отвечу на ваш невысказанный вопрос, ученик Лловерте. Как вам известно, такие различия, как форма носа, ушей или даже длины конечностей, не являются причиной выделения новой расы. Многие такие признаки являются следствием проживания представителей одной и той же расы в разных внешних условиях. Устойчивые деформации облика могут достигать очень значительных размеров. Например, в условиях слегка повышенной гравитации человек может при определенных условиях организовать колонию. Но при постоянном проживании в таком мире с поколениями начнется изменение костной и мышечной структуры так, чтобы адаптироваться к новым условиям.

— Это понятно, станут тяжеленькими коротышками весом, как три обычных человека, — прилетела ехидная реплика из класса.

— Кто вам сказал такое? — изумился Сколовин. — Увеличение плотности всех органов приведет к росту массы тела, причем не факт, что пропорциональному. Советую вам больше обращать внимание на уроки физики в данном вопросе. Так что ответ далеко не столь однозначный, как тут прозвучало. При эволюции в условиях незначительного увеличения гравитации возможно даже уменьшение мышечной нагрузки при одновременном изменении структуры костного скелета сразу в нескольких направлениях. Например, уплотнение костей и формирование трубчатых структур, как у некоторых животных в нашем мире. Суммарная масса тела уменьшится, но не вес, конечно. Летать потомки таких колонистов, конечно, не смогут, но ходить и бегать в своем мире вполне. Их удар может оказаться даже слабее, чем у нас. Зато и наши любители кулачных боев будут иметь затруднения при попытке сломать им кости. Но это частный случай. При более заметном увеличении силы тяжести вполне могут произойти и уже упомянутые здесь изменения. Но тем не менее все поселенцы, скорее всего, сохранят способность иметь общее потомство с жителями исходных миров. С точки зрения биолога, они останутся людьми. Если речь идет о человеке, естественно. В случае с измененными, вместо длительного эволюционного изменения, были искусственно выведены заранее заданные способности. Ключевой аспект тут искусственно. Так что мой ответ — да. Измененные являются людьми и остаются ими. Возможно, их можно выделить в какой-то отдельный подвид. Но вы ведь ничего не имеете против танийцев? А ведь они довольно долго пытались доказать свою исключительность и превосходство. Из истории объединенных миров вам должно быть известно, что такие идеи возникают в любой расе. Чего уж говорить об отношениях между расами.

Преподаватель слегка качнулся с носка на пятку и обратно.

— Теперь к истокам нашей истории. Заранее прошу прощения, большая часть фактов на слуху и вам прекрасно известна. Но придется потерпеть. Итак, все началось еще до последнего Великого раскола. В те времена его признаки уже наблюдались во многих мирах. Двух мнений о его масштабах не было. Зато было множество предположений о возможных эпицентрах, о направлениях основных волн и соответственно, первоочередных мерах. Тогда не было методик точного определения места угрозы. Впрочем, как и сейчас.

— Но сейчас мы хотя бы можем определять положение точки раскола в момент ее формирования в пределах конкретного мира, — снова бросил кто-то реплику.

— Да, но должен заметить, что эта технология, хоть и не такая совершенная, была еще восемьсот лет назад, — возразил преподаватель. — Мы до сих пор можем определять место только УЖЕ произошедшего раскола. Все, что мы смогли выиграть за прошедшие столетия, это пара часов. За счет более точного инструментария. Это немало для службы охотников, но ничто для крупных прорывов. И больше здесь нам не стоит отвлекаться на эту тему.

Преподаватель прошелся перед классом и замер снова.

— Итак, в те времена во многих мирах резко возрастало количество расколов, и у охотников была хорошая статистика по тварям, которых следовало ожидать. Было понятно, каких способностей не хватает в схватках с ними. В этих условиях идея быстро получить бойцов с врожденной способностью противостоять противнику на равных оказалась очень заманчивой. Генетики давно экспериментировали на уровне растений и животных, в том числе и высшего порядка. Для ускорения работ государства договорились создать группу из ведущих генетиков. Работы должны были проходить в режиме мозгового штурма. Для этого группу и лаборатории разместили в одном из наиболее безопасных миров, в одном из немногих, где практически не было прорывов тварей и эпидемий. Немаловажным фактором была и политика того королевства. Оно было нейтральным ко всем союзам. В публичной истории название этого королевства стараются сейчас обходить стороной. Чтобы вам было понятно почему, достаточно сказать, что это было королевство калмеков.

— По сведениям последней экспедиции, там есть выжившие, — тихий голос Аллоисы заставил посмотреть всех в ее сторону. — Это обсуждалось в прошлом году на уроке социологии.

Сколовин только кивнул, в знак того, что услышал. Но отвлекаться не стал.

— Лаборатории и научный центр располагались не в труднодоступных местах, а в центральных городах. Где можно было легко разместить не только ученых, но и производственные мощности для массового модифицирования разумных, — пояснил учитель. — До упомянутой вами, уважаемая ученица, экспедиции считалось, что эпицентр Великого раскола пришелся на наш столичный мир. Точнее, наш второй континент, жизнь на котором начала возрождаться только в наше время. Увы, мы все ошибались. В королевстве калмеков Великий раскол прошелся по всей планете. К сожалению, не только по поверхности. Тектонические подвижки привели к глобальным изменениям рельефа. По данным нашей экспедиции, они держались долго. Неправдоподобно долго. Города гибли, уцелевшие жители пробивались к соседям и продолжали держаться.

— Но ведь там были измененные, лучшие ученые? — воскликнул Нитуан.

— Вот тут и кроется то, о чем не говорят. Согласно общераспространенной версии, синдром измененных в полной мере развивается в третьем-четвертом поколении и является результатом плохо проработанной теоретической базы. Из-за гибели ученых дальнейшие разработки не проводились.

— Разве это не так? — Аллоиса выразила всеобщее недоумение.

— Это общераспространенная версия, которая просто устраивает всех. В следующем году, в рамках курса социальной психологии, я вам задам исследование на эту тему. Этот урок повторять не буду. Советую сохранить записи, — заметил преподаватель. — Итак, недоработки в теории, конечно, были. Куда без них, при ускоренной-то работе? Но вот загвоздка в том, что специалисты все-таки оставались, да и свои собственные лаборатории ни одно государство не собиралось уничтожать. Так что, с очень высокой долей уверенности определено, что таких фатальных ошибок ни в теории, ни при ее реализации не было. Все мелочи были исправимы. Тут была больше организационная ошибка.

Сколовин вздохнул и на мгновение прервался в ожидании вопроса. Но его не последовало.

— Сосредоточившись на статистике охотников о проникающих тварях, никто не вспомнил о другом. Измененный может противостоять в одиночку твари, способной убить двух-трех охотников из обычных людей в прямом столкновении. Но вот против волны тварей размером с мелкого грызуна измененным приходится выходить в одном строю с обычными людьми. А эта мелочь, как известно, способна уничтожать все на своем пути. Некоторые из них с удовольствием питаются даже металлами и пластиком. Именно так происходили прорывы в некоторые наши подземные города. Да и всем вам показывали, что оставалось от боевых машин при столкновении с такой волной. В подобной схватке все превосходство измененных ограничивается меньшей чувствительностью к боли и большей живучестью при потере крови. Что в ситуации, когда вы противостоите вместо паукообразной Сиашеи нескольким сотням плотоядных и вечно голодных мышей, представляется сомнительным преимуществом. Но проблема была даже не в этом. В конце концов, противостояние волнам тварей и предполагалось организовывать общими усилиями.

С волнами всегда приходят новые или мутировавшие болезни. То, что некоторые из них способны влиять на генный код человека, было известно и не вызывало серьезного беспокойства. Обычный, так сказать природный, геном обладает естественной защитой и способностью к самовосстановлению. Отдельные случаи фатальных изменений природа зачищает сама через нежизнеспособные мутации.

Участки кода, отвечающие за защиту, при модификации, естественно, не трогали, и предполагалось, что все будет так же и с измененными. Именно это оказалось ошибочным предположением. Абсолютно любое, даже минимальное искусственное воздействие на генный код разумного приводило к разрушению естественной способности к самовосстановлению. Искусственная устойчивость к большинству известных болезней тоже сыграла злую шутку. Измененные оказались под ударом наиболее разрушительных вирусов. А повышенная сопротивляемость организма и способность к ускоренной физической регенерации привели к накоплению спонтанных деформаций первоначальных генных изменений. О том, что вакцина для измененного генома также потребуется более эффективная и способная пересилить усиленную защиту организма пациента, задумались слишком поздно.

Ученица Аллоиса, вашего шумного одноклассника спрашивать бесполезно, но может, вы, с вашим третьим уровнем изменения, подскажете, чем отличаются вакцины для обычного и измененного человека?

— Все лекарственные препараты для измененных отличаются высокими концентрациями, — заученно оттарабанила с детства усвоенное правило Аллоиса. — По этой причине их не рекомендуется использовать другим. Наверно, вакцины тоже.

— Опять общераспространенная и наиболее удобная версия. — Грустно кивнул лорд-учитель. — Истина не секретная, и при желании о ней можно легко узнать подробности в сети. Но ее не принято обсуждать в обществе. Дело в том, что естественная защита создается в течение всего времени существования генома. За прошедшее с Великого раскола время код измененных, конечно, частично восстановил, или скорее создал заново свою защиту. Но этого недостаточно. Вакцина для измененных в обязательном порядке содержит дополнительный гормонально-химический блок, отвечающий именно за защиту вашего генома, а не тела. Не будь этого блока, патогенные мутации среди измененных давно бы вышли из-под контроля. Для обычных людей этот блок не только бесполезен, но и безвреден. Поэтому им без разницы, чья вакцина будет введена. Просто лекарства для неизмененных дешевле, причем значительно. О необходимости дополнительной защиты от вируса на генном уровне стало понятно слишком поздно. Каскадные аномалии в развитии новорожденных детей наметились только в третьем поколении. Потребовалось время на разработку самой защиты. Подробнее вы об этом узнаете на уроках генетики через год.

Учитель некоторое время помолчал, осматривая притихший класс. На уровне общеобразовательных школ обсуждать болезненную для высших сословий империи тему в таком ключе решались только в подобных школах, да и то не в каждом классе. Ученики редко выносили эту тему дальше круга своего общения. Он знал, что сейчас уже все родители получают соответствующие инструкции от школьных психологов на ближайшие несколько суток. Детям придется свыкнуться с мыслью о том, что измененные — не результат гениальности древних ученых и их героической гибели, а последствия неконтролируемых мутаций, вызванных эпидемиями Бездны.

— Но если были лаборатории и специалисты, почему нельзя внести новые изменения? — задал вопрос Виттор.

— А как вы думаете, удалось продержаться почти два поколения, пока искали способ защиты? — Учитель дружески улыбнулся. — Перед рождением измененного приходилось проводить контроль генома и при необходимости проводить его реконструкцию заново. Это приходилось делать с КАЖДЫМ новорожденным. При этом вернуть все к исходному состоянию оказалось невозможно. Выяснить, почему происходит разрушение естественной защиты, так и не удалось. Поэтому работы по генным модификациям были остановлены. Создание новых измененных прекратили сразу, как только их потери стали сокращаться. Еще до завершения основной фазы Великого раскола. К сожалению, регулярный откат не происходит на сто процентов. Мутации, особенно полученные в первом и втором поколении, успели закрепиться. Они и привели к возникновению как синдрома измененных, так и определенных ограничений при выборе партнера для продолжения рода известных вам всем.

— У других рас ситуация такая же, это понятно. А у животных? Ведь в то время было много измененных животных? — Глаза Аллоисы даже расширились в ожидании ответа. Обсуждать сексуальную тему в классе она все же была не готова.

— Та же самая картина, — утверждающе кивнул Сколовин. — Только их жизненный цикл обычно короче человеческого. И никто не создавал для них дополнительной защиты. Выжили отдельные виды измененных животных. Вы их знаете, перечислять не буду. Все они потомки подопытных, на которых отрабатывалась методика защитных блоков. Как выяснилось, даже искусственное изменение наследственных заболеваний приводит к сходному результату. По этой причине все генные модификация разумных в настоящее время запрещены. Ваше высочество, я могу продолжить или вы возражаете?

Все недоуменно обернулись на принцессу. Даже Майя посмотрела на нее с удивлением. Но Иллис только покосилась на нее. Слегка порозовев, она только прикрыла глаза и кивком дала разрешение.

— Что касается правящих… — тут же продолжил преподаватель. — Эта информация должна будет остаться в этом классе. Она закрыта даже для ваших родителей, если они уже ею не владеют. По этой причине не желающие принимать на себя такие ограничения могут покинуть урок немедленно. Оставшись, вы тем самым даете согласие на сеанс мнемоконтроля. Вызванный специалист поставит вам дополнительный блок, чтобы случайно не проговориться под воздействием эмоций. Об этом вас предупреждают регулярно в последние годы, особенно ваш класс. Соответствующее согласие родителей имеется в личном деле каждого из вас, так же как и доступ к мнемозащите. Одна минута на размышление.

Никто и не подумал сдвинуться с места. За несколько лет учебы такие предупреждения действительно подписывались при ежегодных сверках формуляров.

Учитель Сколовин спокойно сделал вызов через свой браслет.

— Все, что рассказывается о создании измененных правящих, является чистой воды пропагандой. Абсолютно все. На самом деле никто не пытался вывести способность интуитивного управления у человека, как и у разумного в целом. Мы даже не знаем, какой участок генома отвечает за эту способность.

— Но как же?..

— Но ведь правящие!..

Подчиняясь только наклону головы, в классе вновь воцарилась тишина.

— Интуитивное мышление с повышенной эффективностью стало результатом приобретенной мутации у измененных пятого уровня во время эпидемии красной чумы. Способность оказалась наследственной и проявилась в каждом последующем поколении. Правда, не в каждом ребенке. Все разработки в этом направлении были сосредоточены всего лишь на сохранении полезной мутации. Создать нечто подобное искусственным путем так и не удалось. Нет даже намеков на решение этой задачи.

Майя покосилась на подругу и, не удержавшись, быстро передвинулась за ее парту и взяла за руку. Иллис не сопротивлялась, но сидела прямо и с независимым видом.

— Мутация проявилась в небольшой группе измененных, — тем временем продолжал учитель. На действия Майи он никак не отреагировал. — Выжило из них и того меньше. В самом начале сформировалось менее полусотни пар, давших уже плановое потомство. Это были представители пяти рас. Но для двух из них все закончилось быстро. Число их представителей оказалось недостаточным для устойчивого продолжения рода. Среди оставшихся трех оказались представители людей, гномов и элфиан.

— Так вот почему правящих нет у других рас! — заметил Виттор.

— Вы неверно формулируете выводы, уважаемый ученик. У других рас нет измененных правящих. Природные появляются у любых разумных. Просто их способности не наследуются или в этом нет закономерности.

— А синдром? Может, и он не то, что нам говорили?

— То, уважаемые ученики. Это действительно нервные судороги. Но не в результате несовершенства нервной системы, доставшейся измененным в наследство от менее совершенных предков. Болевые судороги возникают как реакция организма на рост микроскопических доброкачественных образований в нервных центрах. Как правило, в головном и спинном мозге. Они связаны с нервной и гормональной системами и отвечают за искусственные способности измененных. Такие, как скорость физической реакции, повышенная сила или реакция иммунной системы. Картина таких образований абсолютно индивидуальна для каждого измененного, как отпечатки пальцев. Соответственно и синдром обладает ярко выраженной индивидуальностью. В общем, это и все, что сейчас стоит обсуждать.

В дверях класса уже стоял лорд Индерский. Его спутник деловито прошел к первой парте. Вся процедура была отработана до мелочей. Быстрый просмотр каких-то записей на браслете ученика, минутное вглядывание ему в глаза и всё. Индерский остался около выхода и повторно всматривался в выходящего ученика. На этом вся процедура установки мнемоблока и завершалась. В знатных семьях мнемозащита практиковалась с незапамятных времен. Элементарные правила безопасности преподавались даже в обычных школах, конечно в сокращенном виде.

Сбой произошел только, когда мнемик подошел к Майе. В классе они с Иллис оставались последними. Вздрогнув, она безотчетно отшатнулась от него. Мужчина удивленно замер.

— Это совершенно не больно, — попытался он успокоить девушку.

— Я… я… мне страшно. — Майя панически глянула на Иллис. Та напряглась, пытаясь что-то сообразить.

— Не надо, Ильдар. — Индерский даже не сдвинулся с места. — Все в порядке.

— Но, лорд-врач, у нее нет блока.

— Ильдар, она в курсе всей жизни принцессы. На какой час ее жизни в последние годы ты хочешь поставить блок?

— Но как же? — совсем растерялся мужчина.

— Кир, на связь. Тебе проще все решить, — решил не затягивать объяснения Индерский. В конце концов, блоки ставил сотрудник службы теней. А он только присутствовал как контролирующее лицо.

Рядом с главным врачом дворца высветилась фигура лорд-мастера теней.

— Добрый день, мастер Ильдар, все нормально. Для тактика ее высочества блок контроля не требуется. Нам известно ее неприятие мнемовоздействий.

— Но такого не может быть!

— Может, если поставить подобный блок, — с намеком заметил Индерский. — Майя, ты можешь идти, и на будущее — сразу ссылайся на меня или лорд-мастера теней.

Кивнув, Майя постаралась как можно быстрее прошмыгнуть мимо все еще растерянного мнемика. Впрочем, тот поспешил уступить дорогу, тем более что следом шла принцесса.

Глава 13 Дела текущие

Дознаватель делал доклад обстоятельно. Впрочем, как обычно. То, что его вызвали из провинции, было нормально, хоть и удивительно, что этим делом заинтересовался сам лорд-мастер. Впрочем, после покушения начальник теней докапывался до каждой мелочи. Так что и вызов в кабинет был объясним. Странным было другое. Кроме Кира здесь лично присутствовала ее высочество. Она не проронила ни слова и угрюмо устроилась за столом напротив докладчика. А позади него, скромно притулившись в неосвещенном уголке, сидела посторонняя. Конечно, подруга принцессы, о которой ходило много разнообразных слухов, но ведь посторонняя. И вот было ощущение у капитана, что свой доклад он делает именно для той, что скромно замерла в тени. А еще сигналы на столе лорд-мастера показывали, что на беседе присутствуют и другие. Пока не желающие выдавать своего присутствия. Так что докладывать приходилось предельно четко.

— Похоже, немного удалось раскопать, — резюмировал Кир. — Расследование о служебных нарушениях закончено. Заместителя начальника отделения стражи снимут с должности. Начальству сделают внушение. Ну, может, еще рядовым по выговору. И это всё?

— В деле было замешано трое местных сотрудников стражи. Но все это объясняется нехваткой мест в морге. Местным дознавателям поставлено на вид о недопустимости нарушения регламента. Более серьезных проступков не зафиксировано.

— Если так, то зачем вы требовали экспертизу сканирования тела? У вас есть какие-то сомнения насчет последнего трупа?

— Так точно. Но, к сожалению, неявные. Некоторые из допрошенных высказали сомнение, что видели шрам на лице мальчишки. Но уверенности никто не проявил. Экспертиза утверждает, что есть признаки нанесения шрама на мертвые ткани. Я решил придержать данные экспертизы. Среди выявленных нарушителей заинтересованных в подлоге нет. Да и квалификации сотрудников морга недостаточно для проведения такой качественной подделки. Есть ощущение, что кто-то воспользовался ситуацией и остался незамеченным.

В кабинете на какое-то время наступила тишина.

— Капитан, вы знаете, кто я? — раздавшийся почти над ухом голос заставил офицера обернуться и встретиться взглядом с бесшумно подошедшей девушкой.

— Так точно. Вы известны как ниэла Майя. Мастер Альтер и куратор восточных провинций, назначенная ее высочеством.

— Спасибо, что не упомянули мое предыдущее место. — Слегка поморщилась девушка. — Последнее не важно, капитан. Но я имею более точную информацию о вас. Я знаю, что ваша сестра замужем за измененным четвертого уровня.

— Она вдова, ниэла, — осторожно поправил капитан. Разговор был странным. Но никто не спешил в него вмешиваться.

— Какой уровень изменения у вашего племянника?

— Четвертый, с сильными осложнениями. — Мужчина невольно вспомнил мальчугана, почти не встававшего последнее время с постели. Лекарства ему практически не помогали. Была слишком быстрая адаптация организма. Переходы следовали один за другим. А средств, даже с его зарплатой, было недостаточно даже на замораживание положения. Своей семьи Дролнов не завел. Как-то не получилось с его работой. Потому он с охотой взял на попечение свою сестру с племянником после смерти ее мужа. И привязался к мальчишке как к сыну. Но чем ему помочь, если даже врачи теней только руками разводят?

— Есть подозрение, что вы ищете убийцу моего брата, капитан, — тем временем тихо продолжила Майя. — Я обучаюсь в академии теней и знаю правила. Любые деньги для вас будут нарушением закона. Лорд-мастер теней не будет возражать против маленькой помощи коллеге с моей стороны в его личной проблеме. Тем более что ваше дело касается меня лично.

Кир, продолжавший сидеть во главе стола, только молча усмехнулся.

— Найдите мне настоящих убийц, капитан. А я сделаю так, что ваш племянник встает на ноги и забудет о лекарствах. От курсов сиенты это его не освободит. Но их будет не больше, чем у других, по крайней мере, все будет зависеть от него.

— Разве это возможно? — не удержался капитан. Он слышал о чудесах, творимых этой девушкой во дворце. Но все слухи пока ходили вокруг экспериментов с третьим уровнем. Хоть мелькали разговоры про четвертый. Но ведь не такой тяжелый, как у его племянника.

— Я же не пытаюсь судить о ваших расследованиях сложных дел, — усмехнулась нахалка. — Мне достаточно знать, что они сложные, и, если вы за них беретесь, значит, рассчитываете справиться.

Капитан судорожно сглотнул. Почему-то он был уверен, что лорд-мастер в этом деле сделает так, как скажет эта девушка.

— Лорд-мастер, у меня есть право на отпуск. А в этой провинции великолепный курорт, как раз неподалеку от города, в который мне надо вернуться за вещами. Хотелось бы воспользоваться случаем, если есть возможность.

Кир только пригнул голову в знак согласия.

— Здоровье прежде всего, капитан. Отпуск вам будетпредоставлен сегодня же. И если возникнет необходимость, выходите на связь.

Сигнал от входной двери ниэла Энила Догорская услышала, находясь рядом с сыном. Мальчик снова оказался в постели. Обреченная готовность к неизбежным судорогам отчетливо читалась в его глазах и тоскливо сжимала что-то в груди матери. Она только отвела взгляд, заметив, с каким страхом он посмотрел в окно, за которым уже начиналась поземка. Так было всегда. Стоило разыграться непогоде, как судороги находили свою жертву. До начала новых оставалось ровно столько, сколько потребуется легкому ветерку перерасти в сильную метель, обещанную в новостях.

Надежды на новое лекарство практически не было. Его хватит только на один или два приема, а потом организм сына снова адаптируется, и придется бежать к врачам снова. Так что придется выждать, когда действительно потребуется краткий отдых. И разворачивающаяся за окном метель была верным признаком предстоящей бессонной ночи для них обоих.

Когда дома находился брат, было немного легче. Но в этот раз его командировка затянулась. За все время приехал только позавчера. И то на несколько часов. Правда, на прощание сказал, что нашел нового специалиста, который сможет помочь мальчику. Но это скорее всего ради ее успокоения. О синдроме и его изменениях она уже знает практически всё. Как и о специалистах, которые могли бы им заняться. Муж наградил сына изменениями, которых не было у него самого.

Дойдя до двери, она не спрашивая распахнула ее и недоуменно уставилась на улыбающегося незнакомого парня с жетоном курсанта академии теней, сунутым ей прямо под нос. Одетый в гражданское, он меньше всего походил на грозного бойца теней.

— Курсант-стажер Жейран. Боец личной пятерки тактика ее высочества. Принцесса просит вашего согласия на посещение.

— А-а, но у меня… — растерялась Энила.

— Так вы даете согласие? — нетерпеливо надавил парень.

— Да, но я не понимаю… У меня даже нечем принять…

Отодвинув женщину в сторону, парень решительно прошел в квартиру и пробежался по небольшим комнатам. Перед входной дверью тут же вырос второй. Тоже со знаком бойца теней в руке. Но он замер на входе, контролируя дверь.

— Курсант-стажер Риттл. Старший пятерки, — столь же кратко представился он.

— Чисто. Окна во внутренний. Мальчишка тут. Похоже, плох, — донеслось из квартиры.

Из-за спины старшего выскользнули две девичьи фигурки. Пока хозяйка пыталась припомнить хоть какие-то правила этикета для таких случаев и поприветствовать замершую перед нею принцессу, вторая прошла дальше, отдавая команды.

— Трое двор и лестница, двое внутри, вход и окна. — Старший только кивнул. — Боевая, двор, скрытный контроль. Ориентировочно два часа.

Не дожидаясь ответа, девушка исчезла за дверью, ведущей к сыну. Тихо охнув, женщина попыталась последовать за нею, но была остановлена ее высочеством.

— Мы здесь по договоренности с вашим братом, — тихо заговорила она, удерживая женщину за рукав. — Он должен был вас предупредить. Майя пообещала помочь вашему сыну. Свяжитесь с ним.

Неуверенно кивнув, хозяйка послушно включила связь. А Иллис, больше не обращая внимания на нее, поспешила следом за подругой. Рядом, оперевшись на косяк двери в прихожей, остался стоять только тот, кто назвался Жейраном. Он с интересом прислушивался к разговору растерянной женщины. И та, получив краткое подтверждение от брата, неуверенно посмотрела на него.

— У моего сына четвертый уровень изменения с сильными осложнениями. Разве ему можно помочь?

— Майя взялась, значит, считает, что можно, — пожал плечами парень. — А что вы теряете? Ведь лекарства совсем не помогают?

— Совсем, — тяжело вздохнув, подтвердила женщина. — Мне уже предлагали отправить его в интернат. Там он хоть не будет мучиться.

— Не выход. — Жейран только поморщился. — Сами знаете, там их держат все время в полусонном состоянии.

— Знаю. А что делать?

— Подождать результатов, — ухмыльнулся парень. — И вы правильно сделали, что не стали говорить по связи, кто у вас в гостях. Мы тут на полулегальном положении, можно сказать. Хорошо хоть боевая пятерка охранения подчиняется Майке.

Женщина вошла в комнату, в которой уже колдовали двое.

Старший личной пятерки развернул узкую кровать так, чтобы к ней можно было подойти с двух сторон. Сын уже лежал на животе и широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее. Поймав взглядом маму, он улыбнулся. Но попытку поднять голову пресекли сразу.

— Сказала, не шевелись. Сломаешь ведь себе что-нибудь. — Майя сердито шлепнула мальчика ладошкой между лопаток. — Лучше глаза закрой и постарайся уснуть.

— Он не может заснуть, — осторожно заметила мать. — Ему очень больно и скоро начнутся судороги.

В окно, как будто в подтверждение сказанного, яростно стегнул первый снежный заряд. Стало слышно, как завыл ветер.

Но Майя на эту фразу только хмыкнула, не отвлекаясь от осмотра и прощупывания чего-то в основании шеи, а потом и по всему позвоночнику. Принцесса тоже скептически посмотрела на женщину, но решила ее не прогонять.

— Ничего он сейчас не чувствует. Боли тоже, — пояснила она. — А вам лучше пока помолчать. Если хотите, можете наблюдать, но молча. Не отвлекайте мастера.

Притихнув, женщина осторожно обошла выдвинутую кровать, чтобы видеть лицо сына. А мальчишка и правда прикрыл глаза и уже через несколько минут тихо засопел.

Майя наконец оторвалась от своего занятия.

— Ну, несколько не то, что я ожидала. Осложнений полно, но все какие-то обыкновенные, ни одного нового. Просто собраны все в одном пациенте. — В голосе девушки послышалось даже разочарование. Тем не менее она решительно встряхнула руками.

— Иль, тебе придется помочь. Такой букет мне одной за раз не осилить. Да и мальчишка слаб. А завтра я его девчонкам передам. На нем одном можно столько приемов отработать.

Женщина недоуменно покосилась на принцессу, к которой так фамильярно обратились. Но не заметила вообще никакой реакции. Она удивленно наблюдала, как тонкие гибкие пальчики тактика принцессы решительно раскрылись над основанием головы сына и руки резко прошлись вниз, оставляя за собой голубоватый свет, тонкой пеленой накрывший всю обнаженную спину мальчика. Почти тут же Майя решительно ткнула в районе поясницы, потом сбоку. Замысловато сложив пальцы под неестественным углом, коснулась кожи в районе головы. И в каждой точке, где пальцы касались тела мальчика, в голубоватой дымке начинало что-то темнеть. К удивлению зрительницы, принцесса без разговоров следовала за мастером и аккуратно проходиалсь по очереди к этим местам. Впрочем, не касаясь самой кожи. Вскоре стало ясно, что ее высочество взяла на себя обязанность следить за этими точками и каким-то образом поддерживать определенную интенсивность. Не позволяя ни стать совсем иссиня-черными, ни побледнеть. А мастер продолжала свою работу. То с силой вдавливая пальцы в тело так, что белели костяшки, то наоборот осторожно и даже поглаживая только ей известные точки, она продвигалась вдоль спины к голове, иногда работая над плечами. Так продлилось больше часа. За который принцесса несколько раз переключалась на все больше бледнеющую подругу. Наконец, она решительно провела ладонью перед глазами Майи.

— Хватит. Ты работаешь уже в два раза дольше, чем обычно. Лера меня убьет, когда узнает. Даже Гринде не оставит.

Тихо выдохнув, Майя покачнулась и присела на поспешно подставленный Риттлом стул. Рядом тут же плюхнулась и принцесса. Она выглядела не намного лучше.

Майя мрачно посмотрела на женщину.

— Сегодня его не будите. Утром пусть нормально поест. К двум приведете во дворец. Контакт вам сейчас Жейран оставит. Он встретит и проводит. Сейчас я сделала что смогла. Следующий сеанс будет через три дня. Но вам придется приводить сына каждый день. Ему нужно постоянное наблюдение и укрепляющие процедуры. Этим займутся мои ученицы. Так что завтра они им займутся без меня.

— Но как же, я не уверена, что он сможет дойти, пока не успокоится метель, — заметила Энила.

— Сможет. — Фыркнула Майя. — Нам пора. Завтра у ребят еще симулятор на семидесяти.

Женщина так и не смогла вспомнить, правильно ли она исполнила прощание. С этикетом она знакомилась еще совсем девчонкой. И, пожалуй, впервые ей могли пригодиться те давние уроки.

За окном, сквозь летящий снег, промелькнул силуэт взлетающего глайдера. Она вернулась в комнату и осторожно поправила одеяло на спящем сыне. Мальчик продолжал спать и улыбался под завывания ветра. А она даже не могла позвонить брату и поделиться впечатлениями. Он снова был недоступен для связи.

А утром для нее случилось совсем неожиданное. Ее разбудил сын, осторожно пытавшийся прокрасться мимо заснувшей в неудобной позе матери. Он крался почти на цыпочках по направлению к двери, удерживая в руках одежду. Это было невозможно. За все эти годы приступы если позволяли ей засыпать ночью, вот так, в кресле, то только после того, как полностью выматывали мальчика, и он забывался в беспокойном сне. Но сейчас сын именно крался, на цыпочках. Перехватив взгляд матери, он только смущенно улыбнулся.

— Извини, мама, очень кушать захотелось. Я хотел сам.

— Что? — Это была еще одна новость. — Как ты себя чувствуешь?

— Да нормально. Странно даже. На улице пурга, а я ничего не чувствую.

Энила осторожно выпрямила затекшее от неудобной позы тело и поспешно направилась на кухню.

Во дворец они прибыли на два часа раньше назначенного часа. Мать даже не пыталась осмыслить происходящее. Для нее были очевидны всего две вещи. Это то, что купленные накануне лекарства так и продолжали лежать в сумочке не востребованными. А также, что лучше быть поближе к тем, кто смог помочь ее сыну на столь долгий срок.

Она только виновато посмотрела на встречающего ее молодого парня, одетого на этот раз в форму академии.

— Добрый день, ниэла. Вы немного раньше, чем оговаривалось. И сейчас я не могу уделить вам много времени. Но ваш допуск оформлен. Эта служанка помогает в лечебнице Альтер и проводит вас по моей просьбе.

Энила обратила внимание на девушку, которая слегка присела в приветственном реверансе.

— Добрый день, ниэла. Прошу вас следовать за мной.

Проход по коридорам запомнился смутно. Девушка явно торопилась, и за нею пришлось идти быстрым шагом, удерживая сына за руку. Так что осмотреться не получилось. А ведь попасть во дворец императора для нее было чем-то из области фантастики. Пусть и не простолюдинка, но и не высшая аристократка. Без связей ей даже на работу сюда было бы устроиться невозможно.

В приемной лечебницы ее встретила девушка, представившаяся Линарой. Выслушав оправдания пациентки в раннем приходе, она только досадливо вздохнула.

— Я в курсе о вас. Мастер дала необходимые поручения. Но что мне с вами делать сейчас? У нас тут перед вами целый поток пациентов. Не могу же я попросить их подождать.

— Мы можем где-нибудь подождать. Это ничего, — заторопилась женщина. — Понимаете, я просто подумала, а вдруг приступ вернется раньше.

— Да он никуда и не уходил, — рассмеялась девица. — Просто мастер немного перенаправила потоки. Лечить она начнет позже, когда мы вашего сына немного восстановим. А то уж очень он измотанно выглядит, даже на первый взгляд. Лера, можно что-нибудь сделать?

Ученица обернулась к подходящей молодой женщине. Энила вспомнила непонятную фразу принцессы и с опаской посмотрела на ту, кого опасается даже правящая. Наряду с непонятной Гриндой.

— Сейчас нет. Лорд Ривентайл специально прибывает на эти процедуры. Ради этого он даже меняет свое личное расписание. Ты же знаешь, с каким трудом удалось высвободить окошко. — Лера огорченно развела руками и обратилась прямо к посетителям: — Вы можете посидеть здесь на диване у стены. Я предупрежу охрану дворца. Но в следующий раз все же приезжайте к назначенному времени. Это будет удобнее для всех.

Женщина облегченно закивала головой и даже попыталась поклониться, как старшей по положению.

— А вот этого не надо, — нахмурилась Лера. Да и ученица как-то отвела взгляд. — Хоть тут и дворец, но мастера Альнар очень неодобрительно относятся к подобострастному поведению. А если увидит Майя или ее высочество, выговоров нам тут всем не избежать. К тому же я тоже не аристократка. А у Линары даже дворянство не подтверждено, как у иностранки.

— А где мастер? Разве она не должна увидеть результат?

Сын хоть и хорохорился, но как только они устроились на небольшом диванчике, тут же задремал. Подтверждая слова ученицы о его изможденном виде. Так что у женщины было достаточно времени, чтобы понять, насколько она ошиблась, прибыв раньше.

Пациенты шли один за другим, без просвета. И фамилии кое-кого из них она даже могла назвать. Сама мысль, что ради нее отодвинут какого-нибудь герцога, теперь показалась смешной.

Так что, провожая взглядом сына, уходящего за дверь в сопровождении помощницы, она сосредоточилась на своих планах. Теперь в ее расписании появился обязательный пункт, опаздывать по которому лучше не стоит. А еще она пару раз наблюдала начало обсуждения вопроса, о котором вспомнила только сейчас. В своем браслете она смогла найти некоторые сведения о стоимости услуг этих мастеров. А также о том, что цена эта определяется не самим мастером. И неуверенно обернулась к вновь появившейся в приемной комнате Лере.

— У меня нет таких денег, — убито объяснила она свою проблему. — Я не бедствую, но это очень дорого. Даже начальный курс восстановления.

— Извините, ниэла. Но в вашем случае я не обсуждаю эту тему. Насколько я понимаю, тут действуют договоренности между мастером и вашим братом. — Лера слегка пожала плечами. Она действительно не знала подробностей. Майя просто сказала, что ей нужно окошко для этого пациента. Не в первый и не в последний раз. — Вам назначен полный курс восстановления с последующим лечением лично мастером.

Появление Майи прервало разговор. Краткое объяснение сомнений женщины и ее сбивчивые извинения она выслушала молча. Только пожала плечами.

— Лера вам правильно сказала. Это мои личные дела с вашим братом, чьи обязанности сейчас совпали с моими интересами. Я сама ему предложила этот обмен услугами. Это немного противоречит правилам структуры, в которой служит капитан Дролнов. Но разговор был в присутствии лорд-мастера теней. Так что насчет проблем по службе у него не беспокойтесь.

Обратно их с сыном доставили на глайдере дворцовой охраны. Но все же намекнули, что рассчитывать на такое обслуживание в дальнейшем не стоит. С чем женщина только согласилась.

Атака сбоку была неожиданной. Он не обратил внимания на эту складку в рельефе, за что и поплатился. Удар луча был жестоким и пришелся в бок. Взвыв, Жейран судорожно вцепился в поврежденное место и вывалился из капсулы. Прямо на глаза разъяренного Стилета.

Всего несколько занятий назад всей учебной пятерке было объявлено о начале тренировок с шестьюдесятьюпроцентной реалистичностью.

Игровые симуляторы реальности никогда не настраивались на реалистичность более двадцати процентов. Отчего у игрока поначалу было полное ощущение, что он ходит в толстом скафандре, сквозь который пробивались только отдельные ощущения. Даже трава ощущалась так, как будто берешь ее перчаткой. Но во время игры мозг к таким неудобствам быстро адаптировался и переставал замечать.

В академии стояли капсулы с настраиваемыми показателями. Но курсанты тренировались не более чем на трех десятках. Даже итоговые тесты проходили до сорока процентов. Большая реалистичность была доступна только для действующих бойцов регулярных подразделений. Потому объявление о сделанном исключении для личной пятерки тактика принцессы было воспринято с большим энтузиазмом. До этого на таких условиях в академии работала только пятерка Вирта.

Ага, обрадовались! Вот только никто из них не вспомнил, что боль тоже ощущение. Причем еще со времен уроков по билогии известно, что за ее восприяте отвечают те же участки мозга, что и за удовольствие. Потому отделить одно ощущение от другого просто не было возможности. Мозгу просто давали более реалистичную картинку, а остальное он достраивал уже сам. Условно говоря, меч в каком-нибудь игровом боевике только для восприятия был похож на меч. В его изображение намеренно вносились искажения, благодаря которым в подсознании все выглядело иначе. А вот если реалистичность начинала увеличиваться, то мозг в значительной мере додумывал недостающее, подправляя полученные сигналы. Как бы сам производил или усиливал полученные ощущения, которые, по его мнению, должны быть. На основе прошлого опыта или по описанию. И шестьдесят процентов боли от прямого попадания никто не собирался фильтровать. И привыкнуть к этому никто не мог. Так что у курсантов быстро появилось ощущение, что Стилет имеет прямое отношение к этим самым сенти, которых вылавливают столько лет. Заодно они перестали интересоваться, почему в таких симуляторах не участвует Майя. С ее опытом общения с плетками, палками и прочим даже тридцатка казалась слишком рискованной игрой.

— В чем дело, курсант? Вы решили, что неуязвимы для снайпера?

— По условиям симуляции, у меня не было щита и бронезащиты, — попытался оправдаться парень.

— От луча бронежилет не спасет. — Голос Стилета наполнился ядом. — А в щите вам не преодолеть склон.

— Упустил из виду тот куст, лорд-преподаватель. — Жейран наконец признал свою ошибку. Бок все еще саднило, как напоминание о полученном ранении. Полная шестидесятка была только второе занятие, предыдущие симуляции им только постепенно повышали реалистичность. Но по личному опыту он уже знал, что фантомная боль будет преследовать еще несколько часов.

— То-то же. Вы не имеете права упускать такие явные моменты. О, еще один спекся.

Из соседней камеры раздался вскрик, а потом из нее вышел Эльдиш. Он судорожно потирал грудь в области сердца и заполошно осматривался.

— Ну а вы, молодой человек, куда полезли? Один, сразу против троих. — Стилет презрительно фыркнул. — Вы перепутали учебный бой с засадным?

Эльвиш подавленно молчал. А что тут скажешь. Экран уже прокручивал последние кадры его неудачи. Эльвиш героически прорывался против троицы, устроившей ему засаду. Вот и получил луч прямо в свою героическую грудь.

— Вы даже не предупредили остальных о засаде, — отметил Стилет самую страшную, по его мнению, ошибку. — Теперь на выполнение поставленной задачи осталось только трое. И они по-прежнему действуют вслепую. Хотя благодаря вам, курсант Эльвиш, этот факт мог бы быть иным.

Парни удрученно переглянулись. Неминуемый разбор полетов будет позже. Причем разбирать их будет вся команда преподавателей-садистов, что теперь отвечают за боевую подготовку. Стилет, как ответственный за индивидуалку, просто встречал их в капсульном зале. Двое остальных сейчас наблюдали за происходящим в игре, добавляя новые вводные в игру.

Так что когда через полчаса немного потрепанные, но уже отошедшие от очередного поражения курсанты устроились за партами, троица истязателей недовольно осматривала своих жертв.

— Должен признать, вам удалось продвинуться дальше, чем я предполагал. — Стилет снова взял слово первым. — Но ваши действия вообще трудно назвать квалифицированными.

— Да зачем нам вообще этот проход? — Жейран недовольно поморщился. Ранение в руку тоже было болезненным. — Мы же пятерка тактика. По вызову все равно должны воспользоваться телепортом.

— Точно! А под прикрытием тактика этот полигон прошли бы без потерь, — поддакнул Эльвиш.

Стилет многозначительно переглянулся с коллегами.

— Вот как? А не слишком ли вы стали полагаться на своего тактика? Получается, что без Майи вы совсем беспомощны? — Вкрадчивый тон Стилета вызвал беспокойство у курсантов, но не сильное.

— Вы же сами говорили, что нужно полное взаимопонимание, — буркнул Риттл.

Теперь уже возмутился и преподаватель по взаимодействию. Ведь старший пятерки повторил именно его слова.

— Взаимопонимание и дисциплина. Но вы, похоже, решили сесть ей на шею. Уважаемые курсанты, у вас исключительно идеальная ситуация. Мало того что вы личная пятерка сильного тактика. Только это между нами, Майе об этом знать не обязательно. — Преподаватель по взаимодействию недовольно осмотрел курсантов и продолжил: — У вас еще и объект охраны имеет подготовку на уровне боевика и готов участвовать в тренировках любого уровня.

— Точнее, ей это приказывают, — не удержался от реплики Жейран, припомнив веселую сценку с недавних практических занятий. Когда для сдачи зачета Майя внаглую вызвала принцессу на полигон академии. В восторге та не была. Вызов прервал ее планы на отдых. Но отработала без возражений. Даже покапризничала по просьбе Майи.

— И это в том числе, — кивнул лорд-преподаватель. — У вас ситуация даже лучше, чем у Вирта. У него нет дополнительного бойца на крайний случай. А ваш тактик полагается на свое личное взаимодействие с принцессой. Даже больше, чем с вами.

Курсанты вновь насупились, но возразить было нечего. Тестовый проход тогда они прошли именно благодаря этому. Майя просто высвободила всю пятерку для прикрытия периметра. А сама с объектом прошла в режиме боевой пары.

Курсанты тяжело вздохнули. В симуляторе стояла задача — пройти к объекту охраны и вывести его из опасной зоны. Только вот на подходе полегло трое. А объектом оказался какой-то совсем безвольный парень. Не способный даже удержаться за спиной прикрывающего бойца.

— Да кто же знал, что он рванет? Я ведь сказал, чтобы он шел с нами. — Риттл развел руками.

— Думаете, таких объектов у вас не будет? — Стилет ехидно пожал плечами. — Попробуйте представить, что вы охраняете не ее высочество, а скажем, ее младших братьев, через годик-другой. Аристократы далеко не всегда имеют нужную подготовку, а уж опыт и подавно. Что же говорить о малолетних детях.

— Но все равно, мы же прошли к нему, — попытался оправдаться Жейран, имея в виду всю пятерку.

— Прошли, двое из пяти. Только в каком состоянии? Их самих надо было спасать.

— Проще было телепортом. — Риттл опять тяжело вздохнул.

Лорд-преподаватель по технике недовольно сощурился.

— Вам следует вспомнить основы школьного курса физики, курсанты. Кто скажет, что надо для осуществления телепорта со свободными точками входа и выхода?

— Это известно. — Эльвиш пожал плечами. — Точные координаты точки входа и выхода, а также стационарный пункт.

— Отлично. Первая точка известна благодаря вашему телепорту, вторую дает маяк тактика. А что выступает в качестве третьей?

— Стационарный пункт телепортационной сети. Он же и осуществляет основной переброс, а при необходимости и трансляцию до другого стационара. В случае если радиуса действия не хватает. — Жейран поспешно закивал головой. — Я понимаю, что есть территории, не перекрытые порталами. Но там по инструкции мы должны быть рядом с тактиком все время.

— Курсант Риттл, как старший, ваш анализ ситуации покушения применительно к данной теме. Какой вопрос напрашивается?

— Ну, известно, что стационары перекрываются только в пограничной зоне. Почему-то станция в замке не была отключена. Она ведь контролировалась заговорщиками?

— В точку! — Лорд-преподаватель одобрительно кивнул. — А не сделано это было только потому, что по планам нападавших планировалась переброска подкрепления, сконцентрированного вне замка. Благодаря группе захвата, прибывшей с лорд-мастером, они не успели этого сделать. Вам понятна мысль, курсант Жейран?

— Так точно, была вероятность, что мы не смогли бы воспользоваться телепортом.

— Именно. И в этом случае вам пришлось бы добираться до места покушения на своих двоих или как-то еще. И судя по результатам последней игры, дойти до своего тактика смогли бы не все. Один рубильник, уважаемые курсанты, всего один, размером меньше вашего кулака. И мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Парни подавленно молчали.

— Если так, то какова цель повышения реалистичности игр? — задался вопросом Эльвиш.

— Вам не зря выдан тренинг с шестью десятками реальности. По максиму из допустимых. Выше уже может быть болевой шок. Бывали и смертельные случаи, между прочим. Вы должны научиться правильно оценивать свои возможности, в том числе и будучи ранеными. А пока этого не наблюдается. Ни один из вас, при получении ранения, не счел нужным поставить в известность своего старшего. Никто не пожелал оценить свою потерю боеспособности. Кстати, именно это наблюдалось и во время вашего реального боя. Старший самостоятельно определял степень поражения каждого из вас. Основываясь на этом, он сам определил свое место в периметре, совершенно упустив из виду остальные факторы, чем вынудил своего тактика принимать меры к исправлению ситуации. Переоценка или недооценка своего состояния неизбежный результат при низкой реалистичности, на который мы идем в процессе обучения. Бойцы обычно получают необходимые навыки позже, при симуляциях в регулярных подразделениях. На это у них достаточно времени. Но в случае с подготовкой личных пятерок тактиков правящих такой роскоши, к сожалению, нет.

Виренс Арнорский, лорд-наместник провинции Ройлин, пришел на бал с небольшим опозданием. Ему было крайне неловко перед графом Гиндзорским, чье приглашение он принял. Но дела провинции были важнее. Выслушав витиеватые извинения, хозяин бала только рассмеялся.

— Уважаемый Виренс, не стоит это того. Уж кому как не мне знать бюрократию в нашей империи. Ежегодная отчетность в масштабах провинции это святое.

— Увы, это так. Для ускорения приходится даже самому приезжать в столичную канцелярию и пользоваться всеми возможными связями только для того, чтобы отчет твоей провинции рассмотрели в первую очередь.

— Что поделаешь, — посочувствовал Гиндзорский. — Остается радоваться, что скоро у восточных провинций появится полноценный аналитический отдел.

— А что это изменит? — Кисло сморщился наместник. — Все, кто туда перейдут, сейчас и так уже не первый год работают. Можно подумать, на новом месте они смогут работать в два раза быстрее.

Виренс постарался отодвинуть неприятные мысли в сторону. В конце концов, это случалось не первый год. Сами лорды-наместники нужны были в столице только для итогового доклада своему правящему. Но аудиенция могла произойти после того, как на стол ляжет информационная записка от аналитического отдела империи. В ней будут выводы по представленным отчетам и вопросы, которые могут заинтересовать правящего. Конечно, из числа тех, на которые не смогли дать ответы составители отчетов. На таких аудиенциях наместники могли и сами поднимать вопросы, не вошедшие в отчеты. До сих пор его провинцией занималась канцелярия дворца. После представления принцессы официально он теперь должен был встретиться с нею. Правда, еще несколько лет он может действовать параллельно и по старой схеме. Пока у детей императора не появится достаточно личного опыта.

Но визит вежливости был положен. А для этого необходимо пропихнуть отчеты своей провинции. А куда их пропихнешь? Восемь восточных провинций нешуточная дополнительная нагрузка для канцелярии. Там еще и другие есть, которые только и ждут своих персональных правящих. Причем тех, кто уже ждал взросления новорожденных близнецов, считали счастливчиками.

Виренс вошел в танцевальный зал и осмотрелся. Несколько танцующих пар не привлекли особого внимания. Бал начался больше часа назад. И большинство гостей успело разбиться на мелкие группы по интересам. Старшее поколение удалилось в комнаты, чтобы отдохнуть и поговорить, младшее оставалось пока здесь. В общем, веселье было в разгаре.

Виренс отметил сына Гинзорского. Виттор стоял в компании сверстников, очевидно своих одноклассников, и придерживал под локоток ее высочество.

«Вот даже как! — мысленно усмехнулся лорд-наместник. — Теперь понятно, куда метит его отец. Спутник правящей, это уже немало. А если все срастется, и подавно».

Он мысленно пожелал удачи хозяину бала. Ему, как хорошему знакомому, тоже был выгоден такой вариант развития дворцовых событий. Он пошарил взглядом и легко выцепил среди танцующих пар еще одну фигурку. Вечную спутницу принцессы, теперь уже официального ее тактика. С Майей он ни разу не пересекался, но много слышал и видел со стороны. Раз она оставила принцессу ради танца, значит, та под прикрытием ее личной пятерки. Если действующие тени старались не лезть на глаза без необходимости, то с курсантами лучше не связываться. Эти не постесняются остановить постороннего на глазах всего высшего света. И то верно, вокруг правящей, похоже, только ее одноклассники и несколько из числа доверенных сверстников. Так что приближаться сейчас к принцессе лучше не стоит.

Виренс заметил своего коллегу. Лорд-наместник провинции Литнии освободился от разговора с кем-то из гостей и расслабленно прошелся вдоль стенки с бокалом вина в руке. Получив ответ на свое приветствие, наместник приблизился к своему собрату по несчастью.

— Обычно вы прибываете в столицу с семьей. Надеюсь, ваша жена здорова? — поинтересовался Виренс, чтобы начать светский разговор.

— Слава Единому, все хорошо. Просто я сообщил ей, что приезжать нет смысла. Завтра я отбываю к себе. — Лорд-наместник Ингаринский с удовольствием сделал глоток из бокала, заодно издали поприветствовав кого-то из гостей.

— Как? — изумился Виренс. — В отделе мне сообщили, что из восточных провинций материалы еще не смотрели.

Собеседник сочувствующе посмотрел на удивленного Виренса.

— Я не отдавал отчет в отдел. Вы же знаете, моя провинция не под прямым правлением правящих.

— Ну да, — покивал головой Виренс. — Вам принцесса назначила куратором свою подругу. Сочувствую. Но какое это имеет отношение к аудиенции? Ее-то вам надо проходить у одного из правящих.

— Так я и прошел. Ниэла Майя забрала из отдела материалы по своим двум провинциям и сделала сводку сама. Вы же знаете, детальный разбор проводят рядовые сотрудники, обобщение только хромает. Так что ее высочество меня приняла еще вчера. Я задержался только из-за приглашения на этот бал. Неудобно совсем отказывать.

— Вот как… — задумался Арнорский.

Он помнил, с каким чувством воспринял сообщение о новом кураторе. Но оказывается, девчонка отнеслась к своему назначению серьезно. А доступ к материалам из своих провинций она имеет полный.

— Говорят, в отделе сейчас совсем тяжело. Из-за недавних событий потеряно несколько ведущих специалистов. Так что обычным порядком мне бы пришлось тут и после Нового года торчать, — с удовольствием заметил Ингаринский.

Виренс озабоченно нахмурился. Он тоже что-то такое слышал, но постарался надеяться на лучшее. Его действительно не смогли заверить в успешном завершении дела до Нового года. Но что тут можно предпринять? Он расстроенно посмотрел на собеседника. Тот уже собирался раскланяться и продолжить свое дефиле до следующей мужской компании, но взгляд его перехватил и задержался.

— Ну, я помню ваше сочувствие по поводу назначенного мне куратора. — Мужчина постарался не слишком ехидничать, но все же не сдержался, памятуя давний звонок от соседа. Тогда он только подосадовал про себя. Но теперь не удержался, чтобы отыграться. — Вы можете подойти к ней с просьбой рассмотреть материалы отдела по вашей провинции. Очень разумная девушка, должен вам сказать. Она второй год как учится по той же программе, что и ее высочество. И не уступает ей даже в финансовых вопросах. Через нее я смог проконсультироваться и с другими департаментами, и на аудиенцию она меня провела, можно сказать, за ручку. По мне, так очень полезная вышла поездка.

Какое-то время Виренс задумчиво следил за перемещениями обсуждаемой персоны. Не трудно было заметить, как она время от времени отдает команды по браслету и получает сообщения от своих курсантов. Их тоже было можно легко вычислить по озабоченному виду. Еще не научились как следует сливаться с толпой, но выучка уже чувствовалась. Виренс одобрительно кивнул. Его правящая должна иметь хорошую охрану, не уступающую ее брату. Что ж, если все так, как сказал его коллега, надо действовать. Мужчина отставил так и не допитый бокал с вином и решительно двинулся в направлении только что освободившейся девушки.

— Прошу прощения, ниэла Майя, если вы никому не обещали, я бы хотел пригласить вас на следующий танец.

Майя недоуменно осмотрела незнакомого мужчину. Конечно, она видела лорда-наместника раньше. Как-никак провинция Ройлин входила в восточную гроздь, которыми они с Иллис занимались вплотную. Но лично знакома не была. Следующий и другие танцы она собиралась пропустить. Это приглашение на бал не было первым. С момента освобождения они приходили регулярно. Причем теперь ей приходилось лично на них отвечать. Спасибо Лере, это было не слишком обременительно, особенно составлять вежливые отказы. Но приглашение от Гиндзорских передал сам Виттор, и Илька смотрела на нее та-а-ким взглядом, что даже захоти она отказаться, не смогла бы.

Танцы давно перестали казаться ей скучным и неинтересным времяпровождением. Академия обеспечивала обучение не только боевым дисциплинам. Умение держаться в обществе и сливаться с толпой, пусть это будет даже толпа аристократов, было одним из обязательных направлений подготовки теней. Впрочем, Иллис удалось немного изменить ее отношение к танцам еще в Ирбинске, где они занимались этим от скуки. Так что к тому, своему первому балу, с легкой руки принца, она была готова. А сейчас даже начала получать удовольствие, отвлекаясь от своих повседневных дел. Но обычно приглашать ее на танец до сих пор рисковали только хорошо знакомые люди.

Осторожно протянув ему руку, она все же позволила ему увести себя в центр зала. Ее заинтересовал не сам танец, а скорее дело, из-за которого незнакомый аристократ из провинции преступил невидимую черту условностей, сложившихся в высшем свете.

Некоторое время она послушно следовала за партнером, оказавшимся хорошим ведущим, но все же не выдержала молчания первой.

— Ваше сиятельство, вы великолепный танцор, и я получаю удовольствие от танца с вами. Но музыка скоро закончится, а вы так и не заговорили о деле, ради которого рискнули меня пригласить, — немного ехидно заметила она.

— Разве я не могу это сделать просто так? — Постарался улыбнуться тот.

— Можете, но вряд ли рискнете.

— Вот как? Думаю, мне просто повезло. Мнение высшего света все же изменчиво, и вам недолго позволят оставаться в стороне.

— И все-таки?

— Я узнал, что вы занимались материалами отчетов своих провинций. Наверно, вам известна проблема с их рассмотрением. У меня угроза провести тут не только Новый год, но и значительное время после него.

— А я чем могу помочь? — удивилась Майя. — Ваша провинция не под моим кураторством.

— Я бы попросил вас все же рассмотреть возможность заняться материалами провинции Ройлин, — вежливо продолжил настаивать Виренс.

— Но как вы себе это представляете? — недоумевала Майя. — Вам и вашим людям придется отчитываться передо мной. По тем провинциям они хоть подчиняются указу о кураторстве. А что скажут о вас?

— Я не совсем понимаю ваших сомнений. Никакого ущерба в этом вопросе для себя я не вижу. Мои люди готовы отчитываться перед кем угодно, лишь бы закрыть вопрос в уходящем году. И поверьте, и меня и их меньше всего волнует сейчас мнение высшего света.

— Хорошо, я поговорю с ее высочеством. Если она не будет возражать, я с вашего согласия заберу материалы у аналитиков.

Виренс, как умелый партнер, закончил танец там, где пригласил свою девушку, и вежливо распрощался.

Уже вечером, выслушав рассказ Майи, Иллис весело рассмеялась.

— Так и попросил? Сама-то что думаешь?

— Ну, у меня остались вопросы, которые охватывают смежные территории, — протянула Майя. — Я собиралась их закрыть после получения сводных материалов и использовать для предоставления анализа нашему преподавателю. А то он совсем уже достал данными, поросшими мхом.

— Забирай, — решительно кивнула Иллис. — Там действительно все затягивается. А мне тоже надо будет отчитываться на совете. И вообще, если есть желание, зачем ждать моего одобрения.

— Ты мне еще предложи аудиенции давать для «своих» лордов-наместников, — проворчала подруга. У нее вдруг появилось ощущение, что это будет не последний отчет в этом году.

— А что, неплохая идея, — загорелась Иллис. И видя реакцию Майи, захихикала на пару с Лерой.

Михаил Щукин Майя: Семья

© Михаил Щукин, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Серия «Современный фантастический боевик»

Глава 1 Для кого праздники…

После встречи на самом высоком уровне капитан смог ознакомиться с делом брата подруги ее высочества. В общем-то мальчишку трудно было не узнать. Эта фотография часто мелькала в новостях, став своеобразным символом разбитых цепей. Только вездесущая пресса все еще не могла докопаться, кто именно нанес этот снимок на стену скорби. Как теперь назывался куб, установленный над развалинами рынка рабов. Этот скандал, похоже, будет еще впереди. Материалы ему были предоставлены прямо там, в кабинете лорд-мастера теней. Без права выноса и даже обсуждения за его стенами. Даже его секретари были уверены в том, что совещание касалось исключительно его служебной командировки, со всеми выводами о недовольстве начальства, выразившемся в срочном направлении на почетную поправку здоровья.

После внимательного ознакомления с делом он в общем согласился со сделанными выводами. Мальчишка лежал в яме, в полуподвале каких-то развалин на краю столицы. По словам его хозяина, парень возился с лопатой на ее верху. Оступился и неудачно упал, при этом свернул себе шею. Фотография вроде этот рассказ подтверждала. Но в деле настораживало отсутствие снимков перед кремацией. Хотя в том нашумевшем деле над судьями Морста и не такое бывало.

Вторым сомнительным моментом были материалы допроса самой Майи, очень обстоятельно описывавшей обстановку. И опять-таки, если в деле замешан мнемик, приходится учитывать возможность наведенной памяти. Тогда из всего описания остаются только наиболее эмоционально окрашенные элементы. Сам брат и яма. Все остальное могло быть наведено. Да и сама девчонка тогда отсутствовала так долго, что ее пришлось искать. Так что было время, чтобы ее отвезти до окраины и вернуть обратно.

Незнакомый Дролнову дознаватель зачем-то добавил еще одну странность к этому делу, при этом не включив ее в общий перечень. Объяснительную записку некоего врача, проводившего осмотр переломов и установку экзоскелетов. Капитан тогда не поленился перечитать всю записку, заинтересовавшись пометками коллеги. Больше всего его заинтересовал жирный знак вопроса около описания характера переломов с короткой подписью «балка?». Сказал бы он, что думает о таких врачах, да воспитание не позволяет. Даже не позаботился о сохранении медицинского дела.

Дролнов несколько раз тогда перечитал краткий раздел, но, как и предшественник, остался в недоумении. Продольные, мелкооскольчатые и даже игловидные обломки! Из своего опыта он не припоминал таких характеристик переломов от падения чего-то такого крупного. Но девчонку нашли именно под балкой, лежащей на ее ступнях. Так что, по словам лорд-мастера, сомнения разбивались о рассказы свидетелей. Приходилось с этим мириться. Только вот у Дролнова оставалось ощущение, что он уже где-то когда-то слышал о таких вот повреждениях. Но вот когда и в связи с чем, вспомнить никак не получалось.

Тогда же лорд-мастер согласился с его мнением, что лучше не привлекать больше местные подразделения. Причем не только городской стражи, но и теней. Это была единственная гарантия от возможной утечки. Так что он тут только отпускник, причем опальный.

Капитан с видимым удовольствием потягивал пиво в очередном баре в компании с недавним знакомцем. Свои законные отпускные дни в курортном местечке он отбыл не без пользы для своего здоровья. Легенду надо было соблюдать. Но время от времени он выезжал сюда, в знакомый и уже порядком поднадоевший городок. Для этого он нашел себе развлечение в виде местной компании бомжеватых завсегдатаев ипподрома. Те охотно приняли его в свою компанию. Тем более что чудаковатый немолодой столичный отпускник с жаром обсуждал с местными достоинства скакунов, не забывая угощать своих оппонентов пивком и совершенно не обижаясь на их подколы после очередного проигрыша. А уж местная манера смешанных скачек, в которой участвовали наряду с лошадьми и скакуны из разных миров, была прекрасным предлогом для регулярного приезда и заведения знакомств. Для его целей это было идеальное место. Ипподром привлекал к себе не только добропорядочных жителей городка, но и жителей окраин и даже трущоб.

У него сложилась своеобразная традиция. После скачек заходить в ближайшие бары и вести задушевные беседы, как о своем проигрыше, так и о местных новостях.

– Ты вот поясни, – приставал к нему очередной знакомец, – сколько раз ты будешь проигрывать? Тебе же умные люди говорили, что на старлита ставить на длинных дистанциях нельзя.

– Почему? Красавец, длинные ноги, такая шейка, а как ходит! – высказывал сомнения капитан. – Старлиты всегда славились на конных скачках.

– Красавец, согласен, да только это лошадь. А в забеге участвует лариша из мира Риаети.

– Так ведь они в одном классе, – упорствовал столичный отпускник. – А лошади быстрее.

– Но не на этой дистанции! В рывке да, скаковая лошадь будет первой. А на восьми кругах нужна выносливость. Лошадь просто сдыхает по сравнению с ларишей.

– Ну не знаю, мне лошадь больше нравится. Слушай, а что это они?

Капитан недоуменно посмотрел на группу посетителей, угрюмо наблюдающих трансляцию похорон на ближайшем голографическом экране. Запись шла явно любительская.

– Мотоглайдеры. – Вздохнул мужик. – Вчера разбился один из них. Сегодня вот прощаются. Гоняют почем зря. Этот вот в хлам. Говорят, смотреть было страшно.

– Да вроде целенький, по виду не скажешь, – выразил недоумение капитан, разглядывая издали картинку на экране. Впрочем, по примеру своего соседа по столу делал он это, стараясь не привлекать внимание. Чтобы не вызвать раздражение у подвыпившей компании.

– Да ты что, не в курсе, чтоли? Если есть деньги, тебе в морге такого красавчика сделают, краше любого живого.

– Вот как? – вяло заинтересовался капитан. – А ты откуда знаешь?

– Так сам сталкивался. Когда свою хоронил. – Мужчина слег погрустнел. – Только наоборот.

– Это как?

– Повздорил с одним, в морге, перед выносом. Так эта сволочь не поленилась вызвать одного стилиста. Заделали так, что без содрогания на лицо и не взглянешь. И придраться не к чему. Вроде все хорошо.

– И что же ты? – из вежливости поинтересовался отпускник. Просто так, чтобы поддержать разговор. Со стороны не было заметно, но капитан внутренне насторожился. Об этом бизнесе ему было уже хорошо известно. Официально он проверял причастных к нему людей еще вместе со всеми стражниками.

Но во время своей неофициальной миссии решил рассматривать это как одно из направлений расследования. За все время ему удалось выйти уже на нескольких нелегальных стилистов. Как тут считалось, высокого класса. Но все это было не то. Снимки их работы, отосланные в столицу, браковались один за другим.

– Да как, пришлось найти этого стилиста. И заплатить в два раза больше. Эти же сволочи чужую работу не берутся переделывать. Солидарность.

– Что-то я не пойму. А пожаловаться не пробовал?

– Да кому? Морги таких услуг не оказывают. Официальные стилисты только слегка подретушируют и все. Все равно ведь хоронить не будешь, через пару часов сгорит и все. Иди потом доказывай. А эти за определенный взнос и лицо приберут, волосы покрасят и нарастят, как надо. И даже тело, если хочешь. Разве что кости не срастят. Но могут как-то зафиксировать, чтобы казалось все нормальным.

– И что, так везде? В местном морге-то вроде не шибко богатые.

– Не шибко? Да сюда со всех трущоб свозят, – хохотнул мужик. – Тут иногда такие похороны закатывают для какого-нибудь главаря, не чета богатым районам.

– Понятно. – Капитан поднес кружку с пивом ко рту и медленно, растягивая удовольствие, сделал несколько маленьких глотков. Он судорожно пытался сообразить, как выманить у знакомца контакт стилиста. Глядишь, одного из тех, кого пока еще не проверил. Их и осталось-то вроде всего ничего. Человека три, да еще один гном. А контакт был очень нужен. Уже Новый год приближался, а результатов было пока мало. Его официальный отпуск подходил к концу. Предлога задерживаться тут больше не будет.

– Да не, стилист классный, работу делает качественно. Этого у него не отнять, – продолжал тем временем собутыльник.

– Да ну. Хороший, говоришь? – прокашлялся Дролнов.

– Берет только дорого. И говорят, крышует его кто-то из городской стражи. Причем из местного отделения. Уж очень часто он в местном морге работает. А еще, когда я его уламывал, этому прощелыге пришлось оплатить проход через межмировой портал.

– Так он что, не местный? – удивился Дролнов, сочувствующе покивав болтуну.

– Местный, местный, – обрадованно закивал тот. – Только его частенько в другие миры вызывают, когда надо все сделать неофициально. Он, наверно, и в столичном мире бывает.

– К бандитам, что ли? – разочарованно протянул отпускник, теряя интерес к разговору.

– И ничего не к бандитам, – обиделся мужичок. – Надо ему только с бандитами связываться. Всякое ведь бывает. А когда провожаешь дорогого тебе человека, хочется, чтобы он ушел в полном порядке. Он даже объявления о своих услугах дает. Вот, смотри.

Мужичок выдернул из кармана местную бумажную газетенку и развернул на странице объявлений, тыкая пальцем в одно из них.

– Скажешь тоже, да бандиты к нему сами обращаются, когда кого из вожаков надо прибрать. А он и не отказывает.

– Да, ну может быть, – равнодушно протянул Дролнов. Брошенный вскользь взгляд выцепил контактный номер. Больше ему и не надо было.

Перед праздниками Майе было не до развлечений. С легкой руки наместника к ней потянулись и остальные провинции восточной грозди. Отказать было неудобно. Тем более что они с Иллис были заинтересованы в скорейшем завершении этого периода отчетности. Преподаватель по экономике наседал. Требовал объединенный анализ по фактическим материалам. А аналитики клялись в своей перегруженности и стонали о нехватке кадров, выделить которые в обход утвержденного плана никак не получалось. Пришлось впрягаться не только Майе, но и лично Иллис. Даже Вирт вынужден был принять участие. Но на его компанию Майю хватило только на один вечер. Послушав его ворчание, а главное посмотрев на результат, она даже шипеть начала от возмущения.

– Ну что ты шипишь? – постарался ее успокоить Вирт. – Ну не мое это. Сидеть, сравнивать цифры, копаться. У меня этим два аналитика занимались с прошлого года. Но одного сейчас перепроверяют, а второго забрали в центральный отдел. Все равно сводки все они там делают. Вот если есть что-то конкретное сделать…

– Да что ты понимаешь? – шипела Майя. – Ты уже сдал этот зачет. А нам с Илькой только предстоит его защищать. А тут ты с этим бардаком. Привык со своими аналитиками по верхам скакать. Лучше не лезь. Я сама посижу, если не возражаешь.

– Я-а-а? Да я только за. – Вирт даже не скрыл удивления, но тут же прищурился. – Майка, а давай ты заберешь себе весь этот отдел аналитиков. После Нового года восточная гроздь будет укомплектована уже пятью специалистами. Вводи свои правила, пусть работают так, как тебе нужно. Я только поддержу.

Иллис заинтересованно приподняла бровки. Идея ее явно заинтересовала. Хоть она и не спорила с подругой и в делах не отставала от нее, но копаться с отчетами ей тоже не доставляло удовольствия. Куда лучше иметь на руках уже краткую сводку, предоставленную с анализом и общими вопросами. А тут ведь приходится заниматься их работой, формировать вопросы. А потом эти вопросы все равно выдает Майя. Принцу с принцессой как-то не по рангу работать на уровне отделов подчиненных провинций. Ситуация получалась донельзя смешной. Но на что не пойдешь ради хорошего отзыва уважаемого преподавателя.

– Я подумаю, – сердито буркнула Майя, решив пока отложить интересный вопрос. – А пока нам, благодаря тебе, надо еще один отчет переделать.

Вирт весело скрылся за дверью. Иллис с тоской проводила его взглядом.

– Может, ты зря его прогнала. Пусть бы посидел, закончил хоть как-то.

– Да еще полчаса его нытья, и я за себя не отвечаю, – агрессивно заявила Майя.

Иллис только удивленно покосилась на нее. Подруга как-то слишком нетерпимо стала реагировать на брата. Даже на тренировках все время злилась, если в чем-то ему уступала.

– Жаль, что в этом году не получится с ребятами отпраздновать, – вздохнула Иллис, вспоминая прошлогодний Новый год.

– Да, неудачно все как-то. С этими отчетами из столицы не вырвались. А теперь еще эта твоя поездка.

– Традиция, – уныло протянула Иллис. – В первый год после представления правящая должна явить себя и провести в каждой провинции официальный прием. Только не бросай меня, хорошо?

– Куда я денусь. Я еще мальчишек прихвачу с собой. Не только нам страдать.

Иллис весело заулыбалась.

– Кстати, раз ты уже отправила девчонок к Гринде, и больше нет приема, может, разомнемся?

– А пошли, – весело кивнула Майя. Вспомнив, как едва не пинками выгоняла будущих подданных империи Арден. Ученицы до последнего момента не верили, что Майя останется непреклонной и отправит их на подтверждение звания подмастерья. Лера, уж как наловчившаяся сохранять невозмутимость, и та не могла сдержать смешков, глядя на них.

Сейчас она только облегченно выдохнула, радостно предупреждая по связи дежурную служанку, что надо принести воды и полотенца в спортивный зал.

К возвращению своих подопечных Лера успела уже заказать ужин. Так что, выходя в гостиную после душа, Майя с удовольствием подалась к своей привычной лежанке.

– Вот все равно не пойму, зачем нужна такая куча странных ударов, – завела неоконченный разговор Иллис. – Вот взять этот удар бедром. Он же бесполезен.

– Не скажи. – Майя с удовольствием втянула аромат свежезаваренных трав. – Если противник слишком близко и тебе потребуется разорвать дистанцию, и такой сойдет.

– Это не удар, а какое-то пихание получается, – бурчала Иллис.

– Папа учил, что в рукопашной за удар может сойти все, что поможет вывести противника из равновесия. У горцев вообще есть очень веселые приемы.

– Например? – живо заинтересовалась Иллис. Не забыв благодарно кивнуть Лере, вовремя подавшей вазочку с вареньем.

– Ну этот же удар бедром, ему аналогичный плечом. Короткий, но если выполнить правильно, заставит противника сделать шаг назад. Тогда можно будет и нормальный удар сделать.

– А еще?

– Например, можно поцарапать.

– Как это? – Даже Лера удивленно подняла брови. Царапающийся грозный воин горного клана, это звучало как-то не очень.

– А так. Лапа рыси называется. Пальцы разводятся и сгибаются. Удар наносится по открытому участку тела, чаще всего по лицу.

– Да-а-а. – Лера озадаченно покрутила головой. – Для такого удара нужно специально отращивать ногти.

– И ничего не нужно, – обиделась Майя на хихикающих подруг. – Зато если достанешь, противник отступит, какая бы у него подготовка ни была. А еще такие удары хороши для детей. Они не требуют силы.

– Ты чего? – Иллис озадаченно посмотрела на Майю, настроение которой вдруг резко испортилось. – Мы не хотели тебя обидеть.

– Ничего. – Майя с усилием проглотила подкативший к горлу комок. – Лютик считал этот удар девчачьим. Поэтому придумал свой. Он его назвал коготь дракона. Сжимал все пальцы и выставлял средний крючком. Вот так.

Майя вытянула руку, показывая фигуру и сгибая вытянутый вверх средний палец. Если бы не грустное выражение лица Майи, девочки бы снова посмеялись, но сейчас постарались даже не улыбнуться.

– Только ему не хватало растяжки пальцев и координации. Поэтому он придерживал указательный палец большим. Папа ему все время втолковывал, что это неправильно. – Майя снова вздохнула. – Лютик считал, что этим ударом можно не только царапать по щеке, но и в глаз попасть или, скажем, за ухо зацепить.

– С ним что-то случилось? – правильно догадалась Иллис, имея в виду сны подруги. Кошмары ее посещали теперь намного реже. Но они уже давно привыкли говорить о погибшем брате как о живом.

– Да нет, только вот отошел слишком далеко от дома и попал в туман. Ты же знаешь, ему нельзя.

Иллис сочувствующе кивнула. Даже Лера тяжело вздохнула.

О том, что после тумана у Лютика появляются язвы на лице и всем теле, они обе хорошо знали. Индерский не раз объяснял, что так в сознании преломляются попытки чужеродного мнемоблока добраться до этого тихого уголка. И продолжал настаивать на продолжении совместных тренировок. Считая, что это позволяет укреплять ее двойника, созданного подсознанием Майи. Иллис даже настаивала на аналогичном приеме в своей защите.

– Давай ты покажешь мне, как работать с этим когтем, – предложила Иллис.

– Хорошо. Только он бесполезен. Резкого удара не получается. Площадь для поражения мала. Только внезапно разве что, действительно за ухо зацепить.

– Все равно. Это ведь его собственный удар, и никто о нем не знает, кроме нас.

Майя с благодарностью посмотрела на подруг и кивнула.

Гринда занималась разбором бумаг. Эта часть ее работы занимала немало времени в ее расписании. Молодой Этариол, да будет благословен жизненный путь императора, все ближе подбирался к вольной обители Альтер. Он уже не скрывал своих планов прибрать в свои загребущие лапки всех адептов и контролировать мастеров альтер.

В прошлые годы ему удалось повязать клятвой лучших выпускниц. Теперь молодой император требовал от обители разорвать древние договора с горными кланами. Убрать неподконтрольные ему отряды защитников. А вместо них пристроить своих воинов.

Было бы неплохо прекратить все это. Но куда уходить? В горных кланах жизнь будет не в пример спокойнее. Они не нарушали своих обязательств по договорам с Альтер вот уже несколько столетий. В горах имеются мелкие приюты Альтер, для странствующих мастеров и подмастерьев. Но в горах центральная обитель будет недоступна пациентам. Условия жизни там куда суровее, чем в долинах большинства миров. Организовать школы для адепток из мест с более благоприятным климатом будет очень сложно. Так что это не выход. Скорее, земли горных кланов могут служить убежищем, которым уже воспользовались некоторые молодые мастера из подданных Этариола, не пожелавшие принять его предложение. Защитники постарались перевести их через границы. Уже оттуда мастера смогли заняться вопросом выбора нового места проживания и сменой подданства. Но этот путь хорош для тех, у кого нет большой семьи в империи.

Перенести все школы с малолетними ученицами в другой мир, построить новые корпуса, расселить адепток и мастеров. Возможно, но только в крайнем случае. Сейчас это все-таки не выход. Когда-то одна из ее предшественниц допустила уже подобную ошибку. Доверилась правителю одной-единственной империи, положившись на письменные и устные договоры. И пока соглашение соблюдалось, все было хорошо. В империи построили пять школ альтер и центральную обитель. Им удалось вырасти из небольшой по численности группы энтузиастов в целое направление в области работы с телом разумных. Хоть их и не признавали долго официальные медики, это никому не мешало. Но предыдущий император решил, что своеволие придворного мастера его не устраивает. Он изменил тогда пункт этого договора и подчинил себе тех, кто по соглашению традиционно направлялся во дворец. Вроде небольшое отступление. Но уже тогда надо было задуматься о последствиях. После его смерти к власти пришел молодой император Этариол. Сын пошел дальше отца. Альтер и их услуги стоили дорого. Популярность этой техники резко возросла после того, как они научились брать под контроль синдром измененных, пусть всего лишь низких уровней. Но таких было большинство. А обитель пользовалась существенными льготами по налогам и совершенно не подчинялась правительству империи. Даже охрану и порядок на ее территории обеспечивали собственные защитники из других миров.

Гринда прекрасно понимала логику действий императора. Зачем ограничивать себя малыми крохами? Если все школы расположены в границах империи и, по сути, могут быть переподчинены его правительству. Если изменить правила и принимать в ученицы исключительно подданных империи, то можно стать единоличным хозяином альтер и диктовать свои условия всем желающим воспользоваться их услугами. Заманчивая возможность, учитывая, что измененные продолжают играть существенную роль в жизни всех соседних государств. Вот молодой император и ухватился за нее.

Сделать все сразу он не смог. В обители обучались и подданные других государств. Ссориться из-за этого с соседями смысла не было. Проще действовать постепенно. Например, за счет ограничения приезда подданных других государств в конкретные районы. В трех из четырех школах, расположенных в глубинке империи, уже нет иностранных подданных. А их охрана обеспечивается имперскими структурами. К адепткам Центральной обители он тоже нашел подход. И некоторые из ее учениц уже заключили контракт с империей на постоянную работу после выпуска. В качестве подмастерьев. А куда им деваться? У многих есть семьи, которые и рассчитывали перебраться в империю. Этариолу всего-то и требовалось – обеспечить им условия и связать будущих учениц договорами.

Гринда тяжело вздохнула. Своих учениц она понимала. И в былые времена даже поддерживала такие решения. Молодому подмастерью после выхода из обители требовалось время, чтобы встать на ноги. Набрать пациентов, обосноваться на новом месте. Обитель помогала, как могла. Но сидеть у себя на шее не позволяла. Государственная служба была хорошим началом. Но теперь император требовал первоочередного и исключительного права заключения таких договоров с подмастерьями. Со своими поданными он решил вопрос вне стен обители, за счет их семьи. Теперь требовал, чтобы в договор с опекунами поступающих кандидаток входил пункт об обязательствах и для поданных других государств.

Гринда только поморщилась, размышляя о непростых переговорах. Этариол не хотел ничего слышать о традициях Альтер. Он добивался полного подчинения. Если бы задуматься над этим тогда, когда старый император решил изменить отдельные пункты соглашения. Досадно, что слишком поздно спохватилась. Теперь уже нельзя звать сюда мастеров для постоянного проживания. Приходится приглашать на семестр, не больше. А перспективных адепток всеми правдами и неправдами отправлять в ученичество за пределы империи. Альтер начали свою тайную борьбу за свои свободы. Но об этом знали пока только руководящие члены совета мастеров. И такое положение требуется сохранить как можно дольше.

Они больше не могут довериться исключительно одному государству. Рано или поздно кто-то из них захочет изменить правила в угоду своим интересам. А значит, надо не ликвидировать созданные школы, а сделать так, чтобы Этариол признал свои планы несбыточными. Это признавал весь совет мастеров. Но только трое из них знали о планах Гринды. Еще несколько догадывались, что мастер-настоятельница неспроста пошла на сделку с семьей императора империи Арден. Остальные не желали оправдывать ее поддержку мастера, согласившейся практиковать в ошейнике. Тем более предоставлять ей адепток в обучение.

Но это уже не имело значения.

Девочка смогла найти выход из положения и избавиться от рабства. Жизнь во дворце императора, да еще рядом с принцессой оказалась мало похожа на сказку. Пришлось даже пережить покушение. Но и отдача оказалась очень большой. Майя умная девочка. Из разговоров по связи, ее оговорок и недомолвок она наверняка уже поняла, какие планы строятся здесь.

А с Адилой они уже давно все обговорили лично. Императрицу более чем устроила идея школы подмастерьев при императорском дворе. Куча маленьких девочек, носящихся по дворцу, никого не могла устроить. Выделять изолированные помещения для такого количества детей наряду с дворцовой школой и академией теней было нецелесообразно.

А вот взрослые адептки, прибывающие для продолжения обучения из обители, совсем другое дело. Эту идею Адила поддержала с большим энтузиазмом. Пообещала даже, что если все получится, выделить под их нужды не один-два этажа, а целое крыло рядом с больницей дворца. Тем более что Индерский не возражал. Но пока хватало и одного этажа в крыле принцессы.

Гринда невольно вспомнила двух подобранных ею лично адепток для дочери своей подруги. Майя заявляла, что смогла подготовить их за эти полгода на звание подмастерья. Сомнительно, конечно. Девочки не безнадежные, но большого энтузиазма к учебе не показывали. Но Майю она понимала. Учитывая все, что у нее там творится, без признанных подмастерьев ей будет не обойтись. Так что надо будет немного подыграть.

В кабинет вошла мастер Риниара. Быстро пройдя к столу, она без приглашения устроилась в кресле и требовательно посмотрела на хозяйку кабинета.

– Прибыли адептки этой, как ее, мастера Майи. – К удивлению Гринды, женщина не выделила интонацией звание Майи, как это часто делали недовольные мастера.

– И что? – Гринда недоуменно пожала плечами, видя возбуждение обычно спокойной женщины. – Майя уже давно подала заявку на подтверждение звания подмастерья. Заверяла, что девочки готовы. Девочки и должны были прибыть сегодня. Что-то с ними не так?

– Они и прибыли, – как-то напряженно кивнула Ринара. – Я встретила их в воротах. Пока суть да дело, попросила их на пару часиков поработать в приемном покое. Сегодня поток измененных даже больше, чем вчера.

– Ну, это и так понятно. Зимний сезон. У многих обострение синдрома, – заметила Гринда очевидную для всех вещь.

Проблемы сезонных обострений вошли в жизнь обители прочно и в полный рост. В отличие от Арден, в их мире, кроме весеннего, был еще зимний период. Зимний сезон, конечно, не сезон бурь в мире Майи, но тоже не сахар. Особенно когда начинаются метели. Его особенностью было то, что реагировали на непостоянство климата в основном дети. Для взрослых низшего уровня изменения приступы вообще были не самой большой проблемой. Плохое самочувствие, слабость. Конечно, кое у кого во время переходов могло дойти и до судорог. Но они наступали раз в несколько лет, причем значительно реже, чем у измененных высшего уровня. После разработки процедур для измененных низшего уровня состав пациентов в обители поменялся кардинально. Решение использовать прибывших адепток на приеме было нормой. И, как правило, никто не отказывался помочь.

– Они что, отказались? – попробовала угадать Гринда.

– Нет. Хоть и устали с дороги. Ты лучше сама посмотри, что там происходит.

Гринда послушно запустила монитор. Возникшая картинка была вполне обычной для этого зимнего сезона. Несмотря на то что полдень еще не наступил, для пациентов в приемных покоях уже пришлось вынести дополнительные стулья. Гринда отметила, что мастера выставили на прием девочек третьего года обучения. Все правильно. Они мало что умели, еще меньше им позволялось делать самостоятельно. Но принять пациента, заполнить формуляр и провести первый осмотр вполне по силам.

Она сосредоточилась на двух своих протеже. Отметила их уверенные движения, твердые взгляды. Понаблюдала, как они перемещаются среди пациентов и встречают их. Ничего не поняв, перевела вопросительный взгляд на мастера.

– Вроде все обычно. Девочки заметно выросли, это видно по тому, как они держатся. Но это не удивительно. У Майи очень большая практика. Это всем известно.

– Гринда, – окончательно отбросила гостья официальный тон, – в приемных покоях восемнадцать измененных, семь детей, трое из которых в возрасте до шести лет, из остальных двое в стадии перехода.

Гринда еще раз внимательно всмотрелась в экран. И только после сделанных намеков наконец поняла, на что не сразу обратила внимание. В покоях была ТИШИНА. При детях, испытывающих все прелести синдрома, этого не могло быть. Не было возмущений родителей, никто не кусал судорожно губ, сдерживая очередной приступ и пытаясь показать, какой он мужественный. А родители самого младшего и вовсе собирались домой. Причем мальчонка все время норовил обернуться на Лирину, давно уже занимающуюся другим пациентом.

Появление нового пациента немного смазало эту идиллию. Мальчика отец буквально втащил в двери на руках. У него уже начинались судороги. Очень плохо, родители тянули с приходом непозволительно долго, или переход начался внезапно и лекарства перестали действовать. Гринда узнала отца. У него был третий уровень изменения. Но сам он уже не мог пользоваться даже полной блокадой, иногда используемой Альтер, чтобы дать пациенту отдохнуть. Она потеряла для него эффективность, еще когда Гринда была подмастерьем. Похоже, теперь настал черед его сына. К вошедшим подошла Риана. Если быть точнее, она просто лениво приблизилась, едва не позевывая. Девочку, видно, очень клонило в сон с дороги, тем более у них там сейчас почти полночь. Все ее поведение говорило о том, что происходящее для нее не в новинку. И даже скучновато. Мельком осмотрев новичка, она выпрямилась, мимоходом сунув руку куда-то под плечо. Гринда успела рассмотреть, как пальцы почти отвернувшейся адептки сложились в незнакомую комбинацию и на мгновение вдавились в тело.

– Завтра, в семь приходите, сможем заняться, – буркнула она отцу и, не обращая больше на него внимание, направилась дальше.

Гринда не успела возмутиться таким равнодушием бывшей ученицы. Маленький пациент вдруг резко обмяк, как будто ему поставили общую блокаду, но при этом недоуменно закрутил головой и резко сел. Никто и не пытался предупредить мальчика вести себя осторожнее, что обязательно при этом приеме. Но что удивило, малыш, морщась, начал разминать правую руку, видимо была неловко подвернута. Этого не могло быть при общей блокаде. Он вообще не должен был чувствовать своего тела.

– Не поняла. Это что она сделала?

– Во-во. И я о том же. Они обе так могут. Я понаблюдала за их работой на всякий случай. Представляешь, просто мимоходом идут и выключают. А потом назначают, когда приходить на прием. Оставили пока только троих, с ними сейчас работают мастера. Еще трое будут ждать приема. Остальные не уходят, потому что не могут успокоить детей, чтобы увести. А этот и вовсе третьего уровня, я помню его. Смотри, какие большие глаза у мужика. Уж он-то точно знает, каково это бывает. Ты говорила, что девчонка собирается продолжить дело матери. Но как-то упустила возможность сообщить, на какой стадии у нее работа.

– Лера не докладывает об ее экспериментах. Знаю только, что в распоряжении Майи несколько пациентов третьего и четвертого уровня изменений. – Гринда не сводила задумчивого взгляда с экрана. Еще два посетителя послушно направились на выход. – Надо все же было мне принять девочек и предупредить их.

– Что? Получается, ты все-таки знала.

– Риана, ты же знаешь мать девочки. – Гринда укоризненно покачала головой. – Она никогда не заявляла неоконченной разработки, как бы ее ни укоряли архивариусы. За что мы и поплатились. Записи, что она везла с собой, были повреждены грязью и водой во время аварии. Ничего восстановить не удалось. Была одна надежда, что в голове этой девочки что-то осталось.

– И ты позволила ей там остаться? – возмутилась мастер. – Ее надо было вытаскивать.

– Куда? На радость Этариолу? – усмехнулась Гринда.

Мастер Риана резко осеклась, осознавая, что в чем-то Гринда права.

– У них там по-другому все организовано, – решила сменить тему Гринда. – Девочки у Майи занимаются исключительно приемом. У каждой при этом есть помощница из служанок. Все записи ведет она. Есть секретарь, он занимается регистрацией и отслеживанием очереди. А адептки их только консультируют и ведут прием несложных случаев. Допуск вообще отслеживает старшая служанка покоев принцессы. Ей выданы такие полномочия, что даже высшая аристократия предпочитает не спорить.

– Гринда, ты посмотри, как они работают! – снова прервала ее мастер. – Они же дают отсрочку до следующего утра или до полудня. Даже не сомневаются, что все будет нормально. Мы в лучшем случае на час-два откладываем под общей блокадой, да еще под присмотром подмастерьев. А эти их домой посылают. А что это за прием? Я такого не видела, а какая эффективность!

– Придется с ними поговорить сегодня. Очень интересная техника, – правильно поняла Гринда причину возбужденного состояния мастера. Ее и саму заинтересовала странная фигура, что использовала бывшая адептка. Девочки сильно изменились за каких-то полгода.

Линара вяло махнула рукой, прощаясь с очередным пациентом. Спать хотелось все сильнее.

Когда они прибыли к воротам обители, их уже встречала мастер Ринара. После приветствий они узнали, что об их прибытии было сообщено заранее. Но сейчас только утро и в доме учениц мастеров отдохнуть с дороги не удастся. По утрам там творится сплошной бедлам. Так как вот уже третий день, как начался вал пациентов. В связи с чем она очень просит оказать посильную помощь хотя бы в одном из приемных залов обители. Там сейчас задействованы только адептки первого года практики. Все, кто постарше, привлечены в помощь мастерам.

Это тоже было обычно. Линара знала, что в такие дни привлекают к работе всех кого возможно. Особенно в приемных покоях. Дети не отличались особым терпением. А родители оказывались на взводе еще со времени начала синдрома. Так что пару часиков почему бы и не помочь? Из дворца они добирались больше семи часов. Путешествие, конечно, было более комфортным, чем в первый раз. Деньги позволяли. Но все равно во дворце сейчас стояла глубокая ночь, и мастер Ринара не могла об этом не знать.

Так что третий час в приемной со стороны мастера было уже настоящим свинством.

Линара покосилась на подругу. Та тоже откровенно клевала носом. К тому же приходилось много практиковать. Она уже и забыла, каково это делать все самой. Вести запись, осматривать, назначать очередь и даже пытаться ее отслеживать.

Хорошо хоть две адептки, что тут заправляли до них, были из первогодков.

Линара только улыбнулась, вспомнив полные надежды глазки девочки едва ли десятилетнего возраста. Она не знала, что делать с орущим мальчиком, не позволявшим к себе прикоснуться. И провести его к занятому мастеру тоже не могла. Увидев молодую, но все же ученицу мастера, она с такой надеждой смотрела на нее.

– Ничего страшного. Это всего лишь первый уровень, – даже не для нее, а скорее для заламывающей руки матери ребенка сообщила она. И сразу обратилась к ней: – Наверно, первый приступ?

– Да, в нашей семье вообще мало измененных. Только его прадед. Мы не ожидали приступа, а он с утра начал жаловаться.

– Это переход. Первый. Самый болезненный. Но ничего страшного. – И вспомнив интонации и манеры своего мастера, обратилась к адептке: – В этом случае самым лучшим решением будет применить кошачью лапку. Вот смотри.

Под взглядом сосредоточенной девочки она демонстративно прижала подушечки пальцев в основание шеи на нужные точки и плавно повела вниз.

– Точки аль, рани и викра. Не давить, просто положить и вести по линиям рианы вниз, как будто котенок гладит. Заканчивать надо на точках группы винса. И там фиксировать. Тоже не сильно Ты ведь третий год?

– Да, первая практика, – сообщила девочка, не сводя глаз с пальцев своей нежданной наставницы.

Мальчик замер и перестал кричать. Под конец движения он вдруг заулыбался и даже попытался податься под руку девушки. Линара поспешно убрала ладонь.

– А вот этого опасайся. Воздействие на точки винса не только снимает стресс, но и притупляет чувство усталости. А мальчику сейчас лучше поспать. Так что при фиксации следи, чтобы не перебрать с воздействием.

Мать мальчика поспешно отодвинула сына, уже потянувшегося за рукой ученицы мастера, и замерла в ожидании дальнейших указаний.

– Вы можете прийти завтра, только с утра? Народу будет еще немного, и мастера смогут вами заняться.

– Конечно, госпожа мастер, я приду, когда вы скажете. – Женщина с готовностью закивала головой.

– Вот и отлично. – Линара еще раз протянула руку и произвела несколько более сложных движений на шее и плечах мальчика.

– Это ты пока не запоминай, – заметила она адептке, подавшейся вперед. – Эти приемы вам еще не дают. Запиши их на утро и пусть идут отдыхать в гостевые дома.

Девочка поспешно схватилась за стилос и внесла нужные пометки. А потом неуверенно осмотрелась. Число пациентов в приемной явно не уменьшалось.

– Если хочешь, мы можем поработать вместе. Я буду вести осмотр и первичные процедуры. Заодно постараюсь тебе объяснять, что смогу. А ты будешь вести записи, – предложила тогда Линара. – Правда, я еще не очень хорошо объясняю. Мне самой приходится учиться и приехала только для сдачи подтверждения.

Линара не очень удивилась, что ее идея пришлась по душе не только новой знакомой. Вспоминая свою первую практику, она могла только посочувствовать девочкам.

Молоденькие адептки с радостью свалили все, что касается ответственных решений, на них, а на себя взяли ведение записей. И все оставшееся время бегали за ними хвостиком, ведя регистрацию и с восхищением наблюдая, как очередной пациент направляется к выходу. Сразу не уходили только дети. Многие из них, особенно если им пришлось почувствовать судороги, банально боялись повтора приступа. Они устраивались в сторонке и, вместо того чтобы слушать уговоры сопровождающих родителей, с беспокойством следили за передвижениями самой Линары и ее подруги. Ради того, чтобы не терять их из виду, они даже пытались иногда вывернуть шею. Что выглядело весьма комично. Иногда приходилось повторно возвращаться и уверять особо беспокойного ребенка в полной безопасности, и что до завтра они свободны и могут пойти поиграть и даже поспать. Это тоже отнимало время и силы. Так что третий час был уже перебор. Если их тут оставят еще на час, она поднимет бунт. Или точно заснет прямо на полу, посреди пациентов.

– Линара. – Мастер-настоятельница, как всегда собранная, строго смотрела на нее.

Линара даже забеспокоилась, что опять что-то натворила.

– Мне кажется, вам на сегодня хватит. Идите к себе и отдыхайте. В столовой о вас уже знают. Так что накормят.

– Хорошо, мастер-настоятельница. – Облегченно вздохнула девушка. Про себя она с легкой досадой вспомнила, что в обители придется ходить в столовую. В комнаты им никто ужин не принесет. Она уже как-то отвыкла от таких неудобств.

– А вечером нам придется встретиться. Расскажете новости из Арден, – добавила Гринда. Заметив, что Лирана осматривается, только усмехнулась. – Вещи уже отнесли. Вас поселили в доме подмастерьев. Среди учениц вы, похоже, отдохнуть не сможете. Так что поживете вдвоем. А с подружками встретитесь в свободное время.

Лирана тащилась по дорожкам к дому подмастерьев, почти не глядя по сторонам. За полгода тут мало что могло измениться. Рин шла рядом и устало пыталась поправить непослушную прядь волос. Призвать ее к порядку кардинально у подруги сил просто не было.

– Я столько не практиковала даже во дворце, – сердито жаловалась она. – Еще эти бумаги, успокаивай каждого. Если бы не твоя идея с адептками, не знаю, как бы дотянула до конца.

– Да уж. Где там наши девочки? – поддакнула Лирана.

Они уныло переглянулись, вспомнив свою команду служанок, которые все лишние обязанности делали сами и без подсказок, не мешая им. Даже маленьких пациентов успокаивали без их участия. А тут все пришлось делать самим.

– Линка, Рин! – Удивленный возглас исходил от их бывшей одногруппницы. Ее в числе прочих лучших выпускниц приняла в личные ученицы одна из мастеров обители. Полгода назад она с искренним сочувствием возмущалась несправедливостью Гринды, решившей отправить ее подруг по детским играм в обучение к мастеру-рабыне.

– Вы откуда здесь? – Инна радостно закрутилась вокруг них.

– Из приемного. – Сладко зевнула Линара. – Три часа там проторчали.

– А я с утра в восточном торчу, – возвестила подруга. – Мастер меня совсем загоняла. Приходится работать помощницей и в приемных покоях приглядывать. Совсем замоталась. Хорошо хоть половину дня всего. А вы просто соскучились или на стажировку прибыли? Вас куда поселили? Давайте к нам, у нас как раз есть свободные койки.

– Они поселены в дом подмастерьев, – послышался голос мастера Ринары. Она сурово осмотрела троицу, но комментировать ничего не стала. Ученицы мастеров были взрослыми девушками и сами могли оценить свои силы.

– Но почему туда? Они же ученицы. – Недоумение Инны легко читалось на лице.

– Потому что они прибыли всего на несколько дней, для подтверждения звания подмастерья. И времени на развлечения у них будет очень мало. Это решение мастера-настоятельницы.

Инна проводила мастера и с удивлением взглянула на подруг.

– У меня подтверждение только через два месяца. И я из наших была первой, – с некоторой обидой заявила она. – Вы действительно на подтверждение?

– Ну да. – Линара небрежно пожала плечами. Подружка – подружкой, а удивление одной из десятка лучших адепток на курсе было приятно.

– Ну, вы даете! Подождите, так это о вас сейчас все говорят, – вдруг сообразила Инна. – Первогодки в полном восторге.

– Ну да, было дело, – вяло кивнула Линара. – Слушай, очень спать хочется, а вечером нас вызывает Гринда со своим консилиумом. Давай мы к вам после заскочим.

– Отлично, я всех наших соберу, – обрадовалась идее Инна и тут же позавидовала: – Но вам повезло. Подмастерья живут по одному-два в комнате. Не то что у нас, по двое или даже трое. Сможете нормально пожить.

Девушки непроизвольно скривились, спрятав лица за прощальным кивком. И уже проходя дальше, грустно переглянулись.

– Комнатка. А душ общий, я знаю, бывала там как-то, – протянула Рина.

– Знали бы они, что значит нормально жить, – поддержала стон подруги Линара.

Здорово вернуться в обитель. Здесь все свое, все знакомые и подруги. Но, похоже, о своих апартаментах со спальней, гостиной и собственной ванной они начнут скучать раньше, чем представляли себе перед отъездом.

Глава 2 Новогодние праздники

Встреча с очередным стилистом откладывалась несколько раз. Со времени разговора за кружкой пива прошел не один день. Новый год неумолимо приближался. Как и завершение его официального отпуска. Разрушать легенду не хотелось. Она еще могла пригодиться. Потому он предпочел вообще не поддерживать связь с сестрой. В конце концов, он тут был не только вроде как в опале, но и отдыхал от проблем с племянником, на которые так часто жаловался при разговорах за кружкой пива.

Но именно с этим стилистом для трупов возникло много затруднений. То он оказался в другом мире, то был слишком занят. В общем, все время откладывал разговор. Так что Дролнов был вынужден назвать в качестве причины для встречи не личный интерес, а неофициальную просьбу следователя из столицы.

После этого встреча была назначена. И буквально за пару дней до Нового года и своего отъезда он направился в кафе, расположенное в одном здании с прокатом водных скутеров. Он хорошо знал этот пляж и само здание, так как частенько изображал из себя большого любителя покататься на этих водометных аппаратах, не снабженных даже намеком на силовую защиту. В принципе, он сам назначил место встречи именно здесь. Хоть курортное местечко и находилось далековато от интересующего его района.

Он аккуратно открыл дверь кафе, уже украшенную к празднику.

В отдельном кабинете, почему-то расположенном в дальнем конце коридора второго этажа, ему предложили чашечку кофе и подождать. Почему бы и нет. Стилист был весьма любезен и сам предупредил, что задержится минут на десять. Капитан аккуратно поднял принесенную чашечку ароматного кофе и с удовольствием сделал глоток. Окно этого кабинета выходило во внутренний дворик, и смотреть, в общем-то, было не на что. Он подумал, что расследование пока только прибавило вопросов. Правда, совсем провальным назвать его было нельзя. Все же удалось выяснить того, кто в участке стражи прибегал к услугам стилиста не только ради служебного рвения. Один из дознавателей охотно оказывал определенные услуги выходцам из трущоб. Особенно когда требовалось обеспечить исчезновение на теле одних следов и появление других, более подходящих для нужных выводов. Но для доказательств требовались показания стилиста. И капитан не сомневался, что сможет заставить его их дать. Он сделал еще один глоток, осушая маленькую чашечку до дна, и расслабленно откинулся на спинку дивана.

Франтовато одетый мальчишка лет шести никак не вписывался в пейзаж свежевспаханного поля и кустов, что отделяли его от тракта. И его чумазый ровесник весьма скептически осматривал нежданного встречного. Впрочем, щеголь тоже не оставался в долгу. Он гордо вздернул нос к небу, осмотрел выползшего из кустов парня и решил все-таки завязать разговор.

– Ты кто такой и чего здесь прячешься? – поинтересовался он.

Уловив мирные нотки, паренек заметно расслабился. Но агрессивности не утратил.

– А ты кто такой, чтобы я тебе отвечал?

– Как кто? Я Риндан, сын графа Винтурийского, – почти возмутился мальчишка.

– Это графа нашего, что ли? – стушевался паренек.

– Ну да. Так от кого ты прячешься?

– Да я из местной деревеньки тут недалече, километрах в пяти, – уклончиво протянул мальчишка. – Меня Антуан зовут. Можно Анту.

– Погоди, это из той, рядом с которой временный раскол открылся?

– Ой, да что там за раскол. Так, маленькое пятнышко, даже кошка с трудом пройдет. – Принял небрежную позу новый знакомый. – Я бегал, смотрел. Ничего особенного. А шуму, как будто настоящая волна пошла. Армию нагнали, везде заставы понаставили.

– А как же ты тут оказался? – удивился сын графа.

– А я своими тропками. На спор, что пройду, – похвалился мальчуган. И вдруг чихнул. – Ну вот, в овраге, наверно, ноги замочил.

– Риндан, ты где? Нам пора ехать, – раздалось за кустами.

– Это меня. Мы тут остановились. Отец разговаривал с начальником заставы. – Вздохнул сын графа. И тут же свысока посмотрел на чумазого выходца из деревни. – Ее высочество дает прием. Мы должны быть там через полчаса. Так что надо торопиться.

– Ух ты! Это наша новая правящая, что ли? – Уважительно присвистнул простодушный парень. – Тогда понятно, чего ты так вырядился. В замках все одеваются не как люди. Мне в деревне рассказывали.

– Мы до телепорта, а потом прямиком в замок, – зачем-то оправдался мальчишка.

– Ну, если там застава, то я, пожалуй, пойду. Слушай, мне бы что принести с собой, чтоб в деревне поверили, что я дошел до тракта.

Подумав, Риндан покопался в карманах и извлек на свет какой-то карандаш.

– На, в лесу такой не найдешь. Это папа из поездки в столицу привез. Так что поверят, что был тут и разговаривал со мной.

– Вы что там так долго делали? – запричитала служанка, как только непоседливый сын графа появился из кустов.

– Так, с местными зверушками общался, – весело откликнулся паренек, видя, что к разговору прислушиваются отец и начальник заставы. Новый знакомый, конечно, был из деревенских, но должна же быть мальчишеская солидарность. Особенно против этих взрослых, любящих все запрещать.

– Ладно, заскакивай быстрее, – поторопил отец. – Нам еще до перехода минут десять, а потом после минут сорок лёту. Уже опаздываем, нехорошо получается. Как бы не пришлось ждать аудиенции.

Официальный визит, это такая скука! Еще с момента первого выхода из телепорта Майя поняла эту простую истину. Торжественная встреча, вежливые протокольные улыбки. Представления и даже приемы. Всем этим Иллис пришлось заниматься самостоятельно и в качестве главного актера. Официальный визит не предполагал решения каких-то вопросов. Это было чисто протокольное мероприятие. Так что Майя, вынужденная сопровождать подругу, старалась от скуки как могла. В чем ей охотно помогала ее личная пятерка.

Парни быстро уяснили правила игры. Или им их подсказали ребята из пятерки Вирта, который осуществлял сейчас официальный вояж по другим провинциям.

Но факт оставался фактом. Ее ребята оставались на связи постоянно. Комментируя происшествия и поведение тех или иных гостей и без лишних разговоров исполняя распоряжения своего тактика.

В общем-то, особой нужды в личной пятерке небыло. Кир не собирался полагаться только на курсантов-стажеров. Основное прикрытие осуществляли целых две пятерки бойцов теней, не считая тех, что призвали в провинцию заранее. Рисковать Кир больше не собирался, как и мелочиться. Обложил сразу обеих девочек. И Майя тут выполняла ту же роль стажера-тактика. С основным тактиком прикрытия она находилась в постоянном контакте.

– Майя, ты слишком гоняешь свою пятерку. Вот скажи, зачем погнала Жейрана в другой конец зала? – донесся по связи голос старшего.

– Так там какая-то заварушка, – не разжимая губ, сообщила она.

– Майя, любопытство не порок, но думать все же надо. Обычная перебранка двух аристократок, не поделивших место. Они далеко, угрозы не представляют. Тем более что вас закрывает толпа.

– Вам хорошо, а мне тут скучно, – поныла Майя, сидя с каменным лицом немного позади Иллис.

– В общем все. Отправь их в гостевую комнату. Пусть часок передохнут. А потом я их к делу приставлю. Подменят ребят на банкете. Им тоже отдых нужен.

Вздохнув, она с тоской проводила фигуры парней, отнюдь не расстроившихся тем, что их прогоняют.

Ее статус куратора провинций никак не повлиял на положение во время приемов. Точнее теперь император бросил даже задумываться о традициях и подборе для нее удобного предлога.

Ее присутствие рядом с принцессой теперь никого не удивляло, как и то, что обе они были при оружии. Покушение раскрыло многие карты. В том числе и тот факт, что Майя учится на тактика, командует личной пятеркой и пользуется абсолютным доверием императорской семьи. Раньше это были слухи, теперь вполне официальное положение.

Майя еще раз вздохнула.

Но такой подставы от подруги она все же не ожидала. Нет, то, что ее статус куратора имеет некоторые обязательства, она понимала. И это обсуждалось при подготовке. Но одно дело разговоры. А прочувствовать на себе совсем другое. Это турне началось как раз с одной из ее провинций, и посидеть в сторонке не получилось. Ее не просто посадили рядом с принцессой. Ей еще пришлось принимать участие в этом представлении. Слава Единой, этот кошмар продлился недолго. На балу тоже пришлось изображать из себя официальную особу. Но это было к лучшему. Со слов охраны, она имела представление о количестве интересующихся ее танцами. А вот потом, как она ни возмущалась, никто не обратил внимания на ее нежелание сидеть на виду у всех. Тактик охраны и вовсе был в восторге. Заполучить охрану в непосредственной близости от объекта, это, наверно, предел мечтаний любой пятерки.

– Чего ты маешься? Осталось минут двадцать, – донеслось до нее по закрытой связи с Иллис.

– Ничего не маюсь. Просто мне никто не говорил, что приемы это часть работы куратора, – сердито буркнула она, все так же не разжимая губ. – Тактик вон сидит себе в уголочке и сок попивает. А мне тут статую приходится изображать на пару с тобой. Заканчивай уже. Пить хочется.

Майе хорошо видна была фигура, в которую сложились пальцы Иллис.

– Издеваешься! Да я бы лучше еще одно покушение приняла. Тут скоро со скуки сдохнешь! О, еще один. О, опять заверять в своем почтении. Иль, столько здоровья, сколько тебе за один визит пожелали, не бывает. Такими здоровенькими только к Единой отправляются. Может, это можно принять за покушение?

– Майка, прекрати, это местный граф с семьей. Я должна быть серьезной.

– Ты серьезной, а я каменной. – Майя вздохнула и действительно замолчала. – И чего он так поздно. Графы вроде все вначале были.

– Не ворчи. Он немного опоздал. Но по уважительной причине. На его землях раскол нарисовался.

Майя сочувствовала подруге. Той приходилось не только сидеть, но еще реагировать на все происходящее. И не как-то, а благожелательно, вежливо и с благосклонностью. Попробуй нарушить протокол в общении, например, с этим графом. Никто даже не подумает о том, что принцесса устала. Все сделают свои выводы. А в результате в местной опале может оказаться и сам граф, и его семья. А мужик вроде ничего, раз ради дела даже позволил себе опоздать на такое мероприятие. Даже речь толкнул такую короткую. О, уже заканчивает.

«Граф, да в такого и влюбиться можно! А его сынок и вовсе душка. Так и норовит слинять отсюда, вон как зыркает», – Майя вздохнула.

Протокол не собирался идти ей навстречу. Как бы граф ни сокращал свою речь, правила требовали от Иллис задать ему хотя бы пару ничего не значащих вопросов. Именно совсем бесполезных вопросов. Если Иллис начнет приставать по делу, то окружающие воспримут это как знак недовольства новой правящей. Что ее чем-то заинтересовали дела собеседника. А что может быть важным, чтобы заняться ими прямо на празднике? Только проблемы. Благосклонность на приеме проявляется в приглашении остаться на бал в честь принцессы. Пришедшие сюда и так останутся, конечно, но быть личным гостем правящей намного престижней. А еще нужно обратиться к сопровождающим членам семьи графа. Тоже ничего не значащие фразы.

Майя прекрасно знала теперь всю эту мутотень. Кроме инструкций и объяснений ей как тактику, они с Иллис еще прошли целый курс придворного этикета и приемов. Иллис его повторяла, а Майя так, за компанию, ну и как куратор, разумеется. Ей-то приемы не вести. Это она так думала тогда, наивная.

Наконец, Иллис перевела взгляд на мальчика лет шести и улыбнулась.

– Я рада познакомиться с наследником достойного графа. Надеюсь, ты будешь достоин своего отца.

Мальчик открыл рот для ответа. Но в этот момент не сдержался и чихнул. Майя невольно улыбнулась, глядя, как совсем не аристократически мальчишка ладонью потер нос. А когда он отнял руку, между ним и троном уже возникла быстро сгущающаяся пелена силового экрана, сквозь которую можно было рассмотреть размазанную по верхней губе мальчишки кровь.

Противный сигнал биологической тревоги прозвучал громко и резко оборвался. Из своеобразного кокона Майя могла наблюдать, как опускается защита вдоль стен приемной залы, наглухо перекрывая все двери. Это могло означать только одно. Система биологической защиты запустила процедуру полного карантина. Пришедшие гости оказались в ловушке, из которой смогут выйти только здоровые.

Граф Давийнский, хозяин замка, стоял прямо перед защитным экраном принцессы. Он оказался заперт здесь вместе со своими гостями. За прошедший час ситуация в зале изменилась разительно. Вирус действовал неумолимо и с ужасающей скоростью. Большинство гостей уже лежали или сидели с первыми признаками болезни. Кроме мальчика и его родителей, в дальнем углу лежало еще несколько тел. И пока обнадеживающих результатов не было. Переданная, с помощью всех мыслимых мер предосторожности, вакцина оказалась неэффективной.

– Мы связались с соседними замками, ваше высочество. – Граф и сам уже чувствовал себя не важно, но отказался разговаривать с правящей сидя. – Через них весть о карантине уйдет в столицу. Но помощь от соседей придет только через два или три часа.

– Почему не сообщили сразу в столицу? – Майя хмуро смотрела на хозяина замка.

– Сообщили, но раскол, ваше высочество. – Граф развел руками. – Он создает слишком много помех. Мы не получили подтверждения. Но соседи сообщили об усилении сигнала маяков. Их идентификаторы должны быть в вашем браслете.

– Граф, я благодарю вас за заботу. – Иллис слегка поежилась. – Но правила карантина касаются всех. Вы знаете об этом не хуже меня.

– Ваше высочество, вам обеспечат карантин. Ваш браслет сможет использовать ретранслятор замка.

– Это невозможно, граф. – Осторожно покачала головой Иллис.

– По правилам, эвакуация принцессы была бы возможна в ее покои во дворце. Они оборудованы всей необходимой защитой для карантина такого уровня, – столь же мрачно заметила Майя. – Но наших браслетов не хватит, чтобы дотянуться до маяков портала. Помех действительно слишком много.

– Будет лучше переместить вас к соседям. Риск минимален, вы не успели заразиться и вы…

Иллис невежливо провела пальцем под носом, заставив графа замолчать. Он расширившимися глазами смотрел на продемонстрированную кровь.

– Мы с вами под одним колпаком, граф, – мрачно заметила Иллис и устало откинулась на спинку кресла. – Но обо мне не беспокойтесь.

Майя также слегка расслабилась и криво улыбнулась, встретившись взглядом с тактиком охраны. Бравый офицер, одетый в щеголеватый костюм, выглядел неважно.

– Обстановка? – обратилась к нему Майя. Но тот не принял неловкой шутки.

– Боеспособность сорок процентов и продолжает падать. Трое без сознания, еще двое сильно ослаблены. Один лежит в углу. Оставшиеся вместе со мной на грани, но пока держимся.

– Жаль. Не знаете, как в гостевых комнатах?

– Заражению подвергся парадный двор, коридоры и приемная. Гостевые комнаты вроде успели блокировать. Так что ваша пятерка изолирована.

– У меня нет связи, – заметила Майя.

– Все помещения дворца закрыты щитами максимальной плотности, – пояснил тактик. – Так что это не у вас, а у ваших бойцов сейчас нет связи.

Иллис тихо вздохнула и, не выдержав, пересела с кресла на пол. Майя поспешно последовала ее примеру и осторожно обняла подругу, укладывая ее голову себе на колени.

– Майя. – Тактик тревожно всмотрелся в лицо принцессы. – Вакцина придет в лучшем случае часа через два.

– И что вы предлагаете?

– Вспомни курс режимов эвакуации. У тебя ведь тоже действует портал.

– Да, император после покушения активировал его.

– Можно сложить два портала. Их энергии будет достаточно для пробития канала к местным генераторам через все помехи. А значит, попытаться выйти на постоянный маяк ваших покоев. Достаточно всего несколько секунд устойчивой связи. Техники смогут ее обеспечить.

– Я не знаю как. Нам говорили о такой возможности. Но до практики еще не дошло. – Майя с надеждой посмотрела на офицера теней, и тот не подвел.

– Программа стандартная. Есть у каждого тактика на случай экстренного прорыва. Нам с ребятами нельзя уходить. Но вы-то сможете.

Тонкий писк вживленного браслета показал, что нужная программа принята.

Иллис, лежащая у нее на коленях, вдруг заелозила и открыла глаза.

– Надеюсь, вы еще сможете нас догнать, офицер.

– Я тоже на это надеюсь, ваше высочество. – Вирус наконец взял свое, и он, как мог, аккуратно опустился на пол.

– Слушай, Майя, вот скажи, – обратилась Иллис к подруге. – Почему когда тебе становится скучно, нам приходится драться за свою жизнь. Других развлечений ты не признаешь?

Тактик удивленно вскинул брови, на большее у него, похоже, не оставалось сил. Но способность принцессы шутить вселяла надежду.

– Я не специально, – сердито проворчала Майя, запуская программу синхронизации браслетов. – Но сегодня я честно пыталась развлечься тихонько. Только кое-кто отослал моих ребят отдыхать. Надеюсь, что вовремя.

Лера, устроившись в гостиной, занималась бумагами. Она продолжала исполнять обязанности старшей служанки и оставалась тут, чтобы контролировать работу служанок. А бумаг скопилось много. Особенно много времени стала отнимать канцелярия принцессы и Майи. Даже больше, чем доклады лечебницы Альтер. Впрочем, она не протестовала. Просто в отсутствии девочек тут было как-то тихо. Даже две служанки, деловито смахивающие пыль, не болтали между собой. Пока девочек нет, Мегера присылала сюда исключительно новеньких. Для тренировки. Своих стерв она старалась держать подальше от старшей служанки покоев ее высочества.

Громкий сигнал тревоги раздался как всегда внезапно. Сигнал биологической угрозы в столичном мире был настолько редок, что Лера даже не сразу его узнала. За всю свою жизнь в столичном мире она слышала его только в школе и на курсах служанок, во время обязательных учений. Вспыхнула предупреждающая надпись прямо в воздухе. А в дверях, ведущих в спальню принцессы, возникла и начала сгущаться пелена силового щита, специально подкрашенная красным цветом. Рядом возник экран, передающий изображение изнутри комнаты.

Значит, дело плохо. Карантин высшего уровня. Щиты выходят на полную напитку. Быстро осмотревшись, Лера решительно схватила за плечи обеих растерявшихся служанок.

– Ты чего? Это же учения, – удивилась одна из них.

Но Лера уже грубо пихнула их к выходу из гостиной.

– Вон. Сейчас закроется второй эшелон. – Она все еще надеялась, что глупая служанка окажется права. Но не помнила, чтобы во время учений запускался весь комплекс высшей биологической защиты. Когда силовые экраны, как в подводной лодке, последовательно опускались, отсекая комнаты и коридоры, оставляя минимальное время для тех, кто еще мог их покинуть.

– Бегите по коридору, система активировала пять эшелонов. Не успеете, будете куковать там, где попадетесь.

– А ты? – служанки замялись.

Но Лера уж осознала главную особенность тревоги, выданную экраном оповещения. Карантин был направлен не вовне, а внутрь. В спальню девочек прибывал кто-то подавший такой сигнал тревоги. И это могли быть только двое. Не обращая больше внимания на двух блондинок, она побежала к экрану, что обеспечивал теперь связь со спальней. В дверях все равно уже стояла непроницаемая пелена силового щита.

Посредине комнаты неподвижно лежали две обнявшиеся фигурки.

Позади полыхнул аварийным цветом портал внутреннего перехода. Развернувшись, она не сразу узнала Индерского в защитном костюме. Врача можно было увидеть сосредоточенным, когда он работал, обычно расслабленным и добродушным. Даже приятным для беседы. Но сейчас, в сопровождении двух помощников, появился человек, привыкший и умеющий отдавать приказы и не терпящий задержек с их исполнением. Макс задержался, осматривая Леру, и подал сигнал помощнику. Тот уже доставал шприц.

– Это вакцина. Она совсем не избавит от симптомов. Но и слечь в постель не даст. Зря осталась.

– Там девочки, – то ли проинформировала, то ли пояснила Лера, подставляя плечо под укол.

– Значит, будешь при них. Только позже. С их состоянием вакцина тебе может не помочь. Придется выждать.

Лера молча проследила, как группа из трех врачей пересекла красную пелену. Система карантина настроена была не открывать щиты, а просто снижала уровень напитки. Врачам пришлось по очереди продавливаться через нее. По экрану она следила, как подняли на кровать сначала Иллис, потом Майю. Индерский что-то озабоченно колдовал с аппаратурой кровати, сверяясь с данными ручного сканера. Помощники разбирались с принесенными ампулами и шприцами. Их разговоров слышно не было. Через скафандры высшей биологической защиты наружу пробивалось только невнятное бормотание.

По данным системы оповещения, Лера могла себе представить масштаб проводимых мероприятий. Пять зон карантина с центром в спальне принцессы. Вторая ограничивалась смежными комнатами, включая гостиницу, в которой она находилась. Третья зона захватывала следующие комнаты и разрезала коридор. Остальная его часть, вместе с нижними этажами и даже чердаком составляли четвертую зону. В ней застряла охрана дворца на своих постах. Беднягам предстояло оставаться на месте минимум дней шесть. Пятая и шестая зоны были самыми легкими. Попавшие в нее отделаются несколькими часами и кучей анализов. Может быть, проведут пару дней под наблюдением врачей. Пределы дворца они смогут покинуть уже через два дня. А в целом карантин охватил все крыло ее высочества. Это еще хорошо, что в нем не так много народу пока обитает. Повезло и ученицам, отбывшим в обитель.

Лера невольно покосилась на горящие значки связи на экране. Судя по всему, сейчас за происходящим следили все, кто имел доступ к внутреннему монитору.

Индерский задержался в спальне почти на час. После чего карантинный щит с дверей спал. Зато налился красным светом выход в коридор.

Макс вышел уже без шлема. Отправив двух своих помощников, он устало присел на диван и самолично отдал команду на разблокировку голосовой связи.

Лера даже отшатнулась, когда рядом с нею без всякого предупреждения возникло столько народу.

– Все нормально, – поспешил успокоить сразу всех Индерский. – Вирус очень похож на красную лихорадку. Но этот его вариант действует в десятки раз быстрее. Потому и успели распознать сразу. Система сработала с запозданием.

– В Вирлинии до сих пор гибнут люди, – резко прервал его Димир.

– Вакцина уже на месте. Локализовать эпидемию во дворце удалось, – возразил Макс. – Проблема с территорией вокруг раскола. Увы, там придется действовать более жестко. Повторения трагедии Морста нам, надеюсь, удастся избежать.

– Если все так плохо, то почему ты говоришь, что с девочками все хорошо? – Адила решила прервать разгорающуюся полемику.

– Вакцина, которой удачно выманила нас два года назад Майя, – вроде как напомнил главный врач. Но, заметив недоуменный взгляд императрицы, решил прояснить: – Миовакцина не выводится из организма и находится в спящем состоянии. Вирус опередил ее развертывание. Потому у девочек и возникли первые симптомы. Но угрозы жизни нет. Такая интенсивная атака потребовала мобилизации ресурсов всего организма. Вакцина практически высосала их силы. Отсюда и потеря сознания. Пока вакцина выходила на рабочий режим, поле все равно нельзя было включать. Местные врачи не смогли бы обеспечить нужную поддержку. Так что, останься они без помощи, пришлось бы очень туго. Особенно Майе. А вот Иллис, как измененная, перенесла все легче.

– Сейчас поле можно задействовать? – Адила сердито смотрела на неуместно довольного врача.

– Безусловно. Но немного позже. Когда спадет температура и они придут в себя.

– Я могу пройти к ним, раз все так хорошо?

– Для девочек все нормально, ваше величество. Но для посетителей это не безобидное мероприятие. Два моих помощника прямо отсюда отправились в Вирлинию. Там они будут полезнее. Сам я пока задержусь здесь. Надеюсь, Лера найдет мне местечко.

– Конечно, лорд главный врач. – Лера безупречно исполнила реверанс. И сразу перехватила взгляд Индерского.

– Я смотрю, вас уже достало, – заметил он, глядя на проступившую испарину. – Это не надолго. Через полчаса слабость начнет отступать.

– Надеюсь только на это. – Лера осторожно стерла проступившие капельки.

– Не сомневайтесь. – Кивнул Макс. – А пока вам лучше занять место на диване. Я смогу обойтись это время без вас.

Заметив, что Лера замялась, Адила решила вмешаться.

– Ложись, – отдала она приказ. – Ты нужна здоровой. Так что делай, что говорят. Но я не поняла, Макс, ты тоже заражен?

– У меня миовакцина, как у девочек и у тебя с Димиром и Виртом. Перед входом я ее заранее пробудил. Так что в моем случае все будет проще. Но вас сюда я пущу только после того, как вирус потеряет активность. И даже в этом случае на ваши покои будет наложен карантин. Пусть и не такого высокого уровня.

Лера неловко пристроилась на диванчике. Лежать в присутствии хозяев дворца было неудобно. Но слабость наваливалась все сильней. Надежда была только на обещание Индерского.

Встреча немного отдохнувших учениц с мастерами, до сих пор почитаемыми как свои наставники, состоялась перед ужином. К удивлению Линары, их приняли в небольшой комнате или большом кабинете, по центру которого находился стол, за которым сидело не больше десятка наиболее уважаемых мастеров во главе с мастер-настоятельницей обители. Это был малый совет обители Альтер. Что сильно удивило обеих бывших адепток. Подтверждение заявленного звания подмастерья как-то не вязалось со столь высоким уровнем приема. Уже на входе девушки могли видеть кадры видеозаписи приема, что просматривали уважаемые мастера. Значит, дневной прием был все-таки частью их испытания. Теперь будет первый разбор полетов.

Линара обреченно вздохнула. В теории у нее все еще оставались прорехи, за которые Майя постоянно выговаривала и досадливо морщилась. И то, что наставница младше своей ученицы на четыре года с хвостиком и жила под крылышком принцессы, совсем не спасало. Эта девчонка имела ТАКОЙ опыт общения, в том числе и в трущобах, что можно уши в трубочку свернуть от комментариев, если она была очень недовольна. Особенно когда дело касалось ее любимых занятий. В такие моменты они с Аритой радовались только тому, что на этаж никого из посторонних не пускали. Ну не давали им в обители такой материал. По измененным вообще были только основы. И касалось все почему-то только первого и второго уровней. А у их мастера пациенты третьего и даже четвертого уровня изменений в ходу.

Так что было о чем забеспокоиться. Ведь она надеялась, что будет несколько дней для повторения. А тут получается сразу, да еще на таком уровне!

К удивлению обеих кандидаток в подмастерья, их пригласили за стол.

После вежливых приветствий и ничего не значащих фраз Гринда перешла к делу:

– Ученицы, со своего года вы первые, кого мастера представили на подтверждение звания подмастерья. Нас это радует, а на вас накладывает дополнительные обязательства. Мы внимательно ознакомились с записями работы в первый день пребывания в обители. Должна признать, неплохо, весьма неплохо.

Сидящие рядом с председательствующей мастера согласно закивали головой. Линара даже поймала несколько одобрительных взглядов тех, кто не был склонен к излишней похвале. Что не могло не приободрить. Может, не все так плохо, и их не будут валить только за то, что их наставница когда-то носила ошейник.

– Но что это за странные названия приемов? Линара, особенно ты этим увлекаешься, – заинтересовалась сидящая напротив Гринды мастер.

– Прошу прощения, мастер Велина. Наша наставница дает нам названия по официальной классификации. Но в разговорах часто использует аналоги с известными животными и их поведением. Так действительно легче запоминается. И я по привычке использовала их в разговорах с адепткой. На уроках в обители часто при описании движений использовался такой способ. Мастер Майя привязала его к приему в качестве альтернативного названия. Вроде это не запрещено.

– То есть вы знаете название приема в системе официальной классификации, например, для того, что был вами обозван «кошачьей лапкой».

– Ринтари эль квери, винтас, – послушно оттарабанила Линара. – По типу давления Ларн каври. Мастер Майя очень щепетильна в этом вопросе.

Мастер Велина довольно кивнула и что-то пометила у себя.

– Арита, ты умудрилась использовать совсем страшный термин, пасть хола. Которую почему-то еще рано применять адепткам первого года практики. Девочка приняла твое утверждение на веру, но наверняка захочет узнать, что это за прием в справочнике. А мы даже не можем понять, о чем идет речь. Хол это, кажется, хищник, похожий на волка, но с зубами, не помещающимися в пасти. Помесь волка и твари из бездны. Можешь пояснить?

– Альтар рев алкир, семиточечный, – также на полном автомате откликнулась сидящая рядом подруга. И добавила еще длиннющую фразу, описывающую тип нажатия для каждого пальца.

Линара вспомнила, с каким трудом она запоминала ее. Веселые были времена! Майя билась с ними почем зря. И попробуй пикни. Сразу наваливались принцесса и Лера.

Тем временем Ари уже вытянула руки перед собой, по направлению к возникшей над столом голограмме человеческой головы. Сложив вместе запястья, переплела пальцы, а затем развела их в стороны, демонстрируя хват за шею, не отрывая рук друг от друга. Вид наведенных и согнутых пальцев, вставших точно на нужные точки в районе шеи, по четыре с каждой стороны, действительно смахивал на названную пасть с клыками.

– Используется для снятия напряжения мышц в шейном отделе и локального отключения болевых симптомов, а также запуска дополнительного энергопотока в канале вирры, с перенаправлением энергии из канала лан. При необходимости возможно использование восьмой точки для перекрытия обратного тока. Так как тут ведется работа на энергетическом уровне, использовать его адепткам до пятого года не рекомендуется вообще. Но прием использует два канала одновременно с возможностью выхода на третий. Поэтому адепткам применять его можно только под наблюдением мастера или обученного подмастерья. Этим приемом достигается дополнительная подпитка активных новообразований. Что позволяет…

– Достаточно. Дальше вроде как понятно, – притормозила разошедшуюся ученицу еще один мастер. – Идея использовать альтернативные названия не нова. Просто возведение этого в систему как-то необычно. Хотя, если есть результат и он не вредит основным знаниям, то вполне допустимо. Претензий нет, замечаний тоже.

– Верно, но хотелось бы узнать, какие еще приемы изучили наши выпускницы за это время. И раз уж у их наставницы столь необычная методика, вместе с альтернативными названиями. Во-первых, не удержатся, и у адепток все равно будут вопросы, на которые придется отвечать. Во-вторых, почему бы не использовать успешный опыт. По мне, так весьма запоминающееся название. Хол, насколько я знаю, именно так и нападает на свою жертву, сзади и за шею.

Так как пожелание вызвало одобрение среди всех мастеров, девушки послушно начали сыпать названиями. Время от времени им приходилось по очереди демонстрировать тот или иной прием по выбору мастеров.

Линара с удивлением отметила, что за полгода ее арсенал пополнился почти на три десятка приемов. И это не считая вариантов упрощения известных ей с обители отдельных приемов и целых комплексов, которые Майя неумолимо заставляла их отрабатывать. А ведь были еще приемы, не предоставляемые на рассмотрение мастеров. Майя была недовольна качеством их исполнения и требовала не распространяться без ее одобрения. Таких было еще десятка полтора.

– Ясно. Арита, твое замечание насчет пасти наводит меня на мысль, что вы уже имеете практический опыт работы с энергетическими потоками.

– Наставница начала нам давать самые азы теории, мастер Велина, на практике мы работали всего несколько сеансов.

– Вы можете сказать почему? Или нам надо обратиться за пояснениями к мастеру Майе? – продолжила дотошный мастер.

– У нас пока низкий резерв. Наставница говорит, что это нормально, и считает, что мы сможем его развить при условии постоянной тренировки. Но пока для эффективных занятий нужен донор, даже для начальных приемов. А ее высочество не всегда имеет свободное время днем, когда проходят мастер-классы.

– При чем тут принцесса Арден? – недоуменно нахмурилась мастер Велина, выражая общее недоумение присутствующих.

– Ну как же, принцесса Иллисиана донор для наставницы и иногда соглашается помочь нам на тренировках. – Линара удивленно посмотрела на застывших мастеров. Неужели они считали, что принцесса будет заниматься с ученицами постоянно?

– Ясно, – поспешила взять слово Гринда. – Девочки, на сегодня вы свободны. Надеюсь, завтра утром вы будете отдохнувшими. Ваш рабочий день начнется рано.

Гринда дала понять, что понимает планы девушек на этот вечер, но сильно не возражает. Когда смущенно попрощавшиеся ученицы покинули комнату для совещаний, за столом некоторое время хранилось молчание.

– Гринда, я как-то пропустила информацию о том, что принцесса Арден дающая.

– Для меня самой это сюрприз. Я считала, что она выполняет только роль наблюдающей. У Майи с этим проблемы, – не без иронии заметила мастер-настоятельница. Имея в виду, что этой проблемой страдают все увлеченные своим делом мастера.

– Да, но дающая! Она же из правящих. До сих пор такого не случалось.

– Да просто никому в голову не приходило так использовать правящих. – Хмыкнула Велина. – Вечно у этих Толнойских все не так. Вот и тут выкрутилась. Нашла себе персональную дающую и обучила, как смогла.

Найти своего личного дающего удавалось далеко не каждому из мастеров. И удача девочки их взволновала, не без примеси добродушной зависти. Впрочем, все заодно согласно посмеялись насчет реплики своей коллеги. Род Майи по линии матери славился нестандартными выходками и странными решениями.

– Но сейчас не об этом, – вернулась к теме совещания Гринда. – Что скажете, мастера, по поводу услышанного.

– А что тут говорить, – начала мастер Дилна, преподаватель общего курса Альтер. – В части общих приемов девочки очень сильно продвинулись. Практикуют на уровне автоматизма. Мы все это видели. То, что приемы упрощены больше, чем обычно, так я тоже часто это делаю и стараюсь передать удачные варианты ученицам. Майя, похоже, возвела это в систему. Прослеживаются целые комплексы. И похоже, очень удачные. Но для этого у нее очень веские причины.

– Еще бы. С таким потоком пациентов у нее просто выхода другого не было, – проворчала еще один мастер. – А чтобы свалить все это на двух выпускниц, ей пришлось еще и систематизировать все свои наработки.

– Девочка вся в мать, – опять заворчала мастер Велина. – Лирана была отличным Альтери, с системным научным подходом. Счастье, что она передала дочери свои способности. Но вот к обучению адепток ее допускать было нельзя, все сваливала в кучу. И дочь и в этом следует за ней. Просто вываливает все, что знает по очередной теме, на головы учениц, а потом смотрит, как те выгребают. Только не учитывает, что ее учила мать и сама она из рода Толнойских. Разгребать ворох информации для них что-то вроде семейного хобби. Чем больше и запутаннее, тем лучше и интереснее. Адептки и захлебнуться могут.

– Да уж. Общий курс с вариантами упрощения стандартных приемов, теория энергетических потоков и практика индивидуальной работы одновременно с теорией преобразования энергий. Да еще и практическая работа с дающей.

– Еще теория контроля синдрома измененных низкого уровня, – закончила Дилна и добавила: – Тоже с практикой. Некоторые приемы я с трудом узнала. Девочка не просто восстановила разработки матери, а сильно их развила. Мы не можем заниматься упрощениями в этой области именно в силу слабого понимания теории. До этого просто не доходят руки.

– Если бы только это. Не знаю, как ты, Дилна, но я услышала минимум шесть наименований, с отсылкой на незнакомые теоретические предпосылки. Как я понимаю, это уже относится к новым разработкам. Лирана применила один из них на том мальчике, с третьим уровнем.

– И как применила! – Дилна кивнула. – Четыре из этих шести являются модификацией используемых на низком уровне. А вот два совершенно новые. И Арита применила, кстати, один из них. Поразительный эффект. Только что я буду делать завтра с этим мальчонкой, даже не знаю. Третий уровень все-таки.

– Вызовешь Лирану, – буркнула Гринда.

За разговорами чувствовалась не озвученная проблема. Обе ученицы были подданными империи. И Этариол очень быстро узнает, если уже не узнал, как просчитались его осведомители.

Дилна правильно поняла испортившееся настроение начальницы. Девушки с навыками лечения синдрома измененных третьего уровня, пусть и только начальными, были лакомым кусочком для молодого императора. Это была уже явная возможность контроля знатных семейств, составлявших большинство в среднем звене управления империи.

– Их надо предупредить. Пусть сами решают, – предложила она. – Защитники, если что, смогут вывести их в убежища на свои земли. А там уже будет легче. Конечно, может возникнуть конфликт с Арден, если они после этого там появятся. Но до серьезных последствий не дойдет.

– Так-то оно так, но жалко терять таких перспективных учениц. Как мы сами-то пропустили девочек. Полгода в таком режиме, и ничего, выплывают. Даже результат выдают.

То, что бывшие адептки получат подтверждение и станут подмастерьями, ни у кого из присутствующих сомнений не вызывало уже. Скорее уж наоборот, им самим придется внимательно наблюдать, задавать вопросы и учиться у своих собственных учениц. Ведь Майю сюда и подавно нельзя приглашать. Их император от такого подарка точно не откажется. А за возможность взять под контроль синдром измененных среднего уровня можно пойти и на конфликт с соседней империей. До войны не дойдет. Зато поторговаться будет можно.

А обсуждаемые особы в это время вместе со своими старыми подругами уже весело вспоминали веселые моменты из бурной жизни адепток, устроившись в комнатке общежития учениц на четыре кровати. Хозяйки накрыли стол, а прибывшие не остались в долгу и притащили несколько бутылочек вина из привезенных с собой. При виде того, что было выставлено на стол, у подруг приподнялись брови. Они и сейчас, будучи уже ученицами мастеров, могли позволить себе такое не чаще бутылочки в пару месяцев, и то вскладчину. А тут сразу пять бутылок. И ведь не скажешь, что ученицы обители мало зарабатывают.

– Судя по маркировке, вы ограбили подвалы дворца Арден, – с видом обвинителя заявила Сина, разглядывая маленький значок на этикетке.

– И ничего не ограбили, – немного обиделась Лирана. – Просто попросили принести, надо же было что-то на гостинцы прихватить. И для вас, между прочим, тоже.

– Попросили? – Сина скептически осмотрела обеих. Все не без ехидства вспомнили, как их ловили в подвалах обители именно за этим занятием. Там тоже был небольшой винный погребок. В котором хранилось не дешевое вино, в лечебных целях, разумеется.

– Ну да. И, между прочим, все официально. В день отъезда вместе завтраком и принесли, – поддержала подругу Арита.

– Ты еще добавь, что завтрак вам приносят в вашу комнату, – весело подначила Сина и, заметив неловкое переглядывание смутившихся подруг, удивленно вскинула брови. – Что, правда?

– Ну, иногда так не хочется идти в столовую с утра, – решила завуалировать правдивый ответ Ари.

– Ничего себе! Да тебе в последний раз с утра хотелось куда-то идти лет пять назад, – рассмеялась Сина. – Все время ворчала, что мы рано встаем. Лирана, она по-прежнему ворчит, если ванную до нее занимаешь?

– Да нет, мы обычно в коридоре встречаемся. Зачем ей моя ванная. – Лирана тоже не хотела врать. Но к желанию похвастаться новыми условиями жизни примешивалось и чувство неловкости. В обители подруги жили, конечно, не как адептки. Комнаты у них были на трех-четырех человек, а не на восемь. И кроме тумбочек, оставалось место для личных шкафчиков, в которых помещалась новая одежда. Вот станут подмастерьями, тогда им будет положена отдельная комната в другом доме. Но ванная, точнее душевая, все равно будет располагаться в конце коридора. Так что Лирана постаралась не поднимать глаз от стола. А просто начала разливать вино.

– У вас что, отдельные комнаты? – наконец нарушила всеобщее молчание Сина. – С отдельным душем?

– Ванной, – призналась Арита. – Вы даже не представляете, какой это кайф! Только не завидуйте. От занятий и работы продыху нет. А покои расположены в защищенной части крыла принцессы. Никого в гости не приведешь. Приходится заранее спрашивать согласия ее высочества. А то Майку не допросишься.

– Покои? Значит, у вас не по одной комнате?

– Спальня и гостиная, – призналась Арита.

– Ну, вы даете, – растерянно протянула Сина. – Апартаменты во дворце, завтраки приносят. Еще скажите, что служанки убираться приходят.

Подруги недоверчиво смотрели на смущенно потупившихся гостий.

– Ну, нам сказали, что уборка это способ отлынивать от работы в лечебнице. А после работы и учебы точно не хочется убираться.

– Да кто б мне такое сказал! – Сина восхищенно покрутила головой. – Я уже самостоятельно веду прием по общим болячкам. Мой мастер даже доверяет прием измененных с простыми синдромами. В день до пяти человек принимаю. А такого что-то не слышу. Вот скажи, Лирана, ты сколько в день принимаешь?

– Ну, человек девять как-то было. Если не считать тех, что принимаются под присмотром наставницы.

– Подожди, я имею в виду, что сама принимаешь, – не поняла Сина.

– Ну да. Майя занимается с нами в режиме мастер-класса. Днем показывает и дает задания. А вечером семинар по ранее пройденному. А днем мы ведем прием сами. В рамках того, к чему получили допуск. Например, синдром измененных мы сами пока еще не работаем. Только первичный прием и завершение процедур.

Слушавшие подруги несколько растерянно переглянулись.

– Так вы сюда приехали не только потому, что соскучились?

– Мы очень соскучились, вы даже не представляете как, – горячо заверила подруг Арита. – Просто нашему мастеру позарез нужны подмастерья. Без официального признания она не может нас допустить до постоянной практики. Это еще и ей надо для подтверждения звания мастера. Мы ведь у нее первые, и нужно подтверждение совета мастеров. Об этом Гринда сразу предупреждала, когда только отправляла нас к ней.

– Почему она меня к ней не отправила? – взвыла Сина. – Я тоже хочу жить в своих апартаментах с личной ванной. И чтоб я не отлынивала от работы под предлогом уборки, пусть присылают служанок.

Компания весело рассмеялась.

– Так, Давайте вы нам сейчас все подробно расскажете. А еще о принцессе и об этом мастере Майе. Тут столько слухов про них ходит. Как вы пережили то ужасное покушение?

Ниэл Риндол привел своего сына в обитель за два часа до назначенного времени. Он хорошо знал, что такое приступ синдрома измененного, тем более в этом возрасте. Лекарства для сына были приготовлены, и они готовились ко второму переходу заранее. Но как это часто бывает, все пошло прахом. Приступ начался раньше на два дня. Вначале микстуры помогли, хоть сын с трудом сдержал рвотный позыв. Но вчера они вдруг перестали действовать. Врачам требовалось время для разработки нового состава, с учетом происходящих в организме изменений. А его уже не было. И Риндол пошел проверенным путем. Альтер могли помочь только общей блокадой. Но адаптация организма сильно ограничивала этот метод. И что хуже всего, перерывы практически не играли роли. Так что приходилось экономить и обращаться в обитель только в крайнем случае. Альтер должны были продержать ребенка до разработки нового рецепта. Пусть и с перерывами, но давать ему отдых. Он помнил, с какой надеждой сам смотрел на строгих мастеров, тщательно отмеривавших время до следующей блокады. Сейчас это ему уже было недоступно. Но и приступы взрослого тела воспринимались иначе.

Вчера, когда он буквально внес на руках сына в приемный зал, он еще думал возмутиться равнодушием молодой ученицы. А потом просто забыл. Она даже не захотела оставить его мальчика под наблюдением и отправила домой. Точнее в гостевой дом. До дома все же было далеко, и Риндол не решился подвергать сына риску повторного срыва.

Остаток дня и вечер прошел спокойно. Ночью он весь извелся, просыпаясь от каждого шороха со стороны кровати мальчика. Да и мать все время пыталась выйти с ним на связь, не находя себе дома места от беспокойства. Так что утром отдохнувшим оказался только сам виновник переполоха, казалось забывший даже о вчерашних проблемах. На бутылек с ослабляющим боль лекарством он посмотрел с таким отвращением, что Риндол не решился настаивать и отложил его до встречи с мастером. Все же тут что-то сильно изменилось со времени его последнего посещения. И решил прийти заранее до назначенного часа.

В приемном покое его встретила другая ученица. Он ее тоже видел вчера. Она просмотрела записи и недоуменно перевела взгляд на замершего ниэла.

– Вам назначено через два часа, зачем пришли так рано?

– Я боюсь, что приступ может повториться. Он уже долго не жалуется, хотелось бы попасть к мастеру, – он попытался настаивать.

– У вашего сына обычный третий уровень изменения, самый простой вариант. До полудня вам вообще можно не беспокоиться. Мастер примет в назначенное время, а сейчас вам здесь делать нечего. До свидания.

Ниэл Риндол не привык к такому обращению. Пусть он не принадлежит к высшей аристократии, но наследное дворянство тоже к чему-то обязывало окружающих. А не самая низкая должность в управе приучила к куда более почтительному отношению к своей особе. Ладно еще мастер или подмастерье. У Альтер свой кодекс поведения, и они могут позволить себе некоторую бесцеремонность. Но ученице с ним точно надо быть вежливее.

Возмутиться он не успел. То ли сказалось полузабытое чувство уважения к обители, в которой ему в молодости сильно помогли, то ли просто замялся. Но его опередили. На девушку, можно сказать, наехал молодой отпрыск семейства баронов Ландхнеров. Видный парень прибыл всего лишь по поводу вывиха, полученного на играх неделю назад. Сустав вправили, но сейчас он воспалился и явно болел. Насколько знал Риндол, дом этой семьи располагался на соседней улице, и парень не нашел ничего лучше, как притащиться сюда, вместо того чтобы воспользоваться услугами обычного врача. Возражения встретившей его молоденькой адептки он не принял, причем в довольно резких выражениях. И девчушка, едва сдерживая слезы обиды, обратилась к более старшей ученице, назвав ее по имени.

Риндол с интересом наблюдал, с каким равнодушием отнеслась эта Арита ко всем титулам парня, а заодно и к информации о положении его отца и тому, что он сможет сделать, если она, если они…

Поймав паузу среди громких реплик, она наконец-то прервала его и пожала плечами.

– Уважаемый барон, мое воспитание не позволяет мне продолжать разговор в таком тоне. К тому же мне попадет от моей наставницы. Не будете ли вы любезны пройти в помещение, расположенное на заднем дворе, и обсудить вашу проблему с находящимися там специалистами. Уверяю вас, они вас выслушают со всем вниманием. А мне, ничтожной ученице, не пристало разговаривать с сыном сановника столь высокого уровня.

– Охотно, – высокомерно задрал нос парень. Риндол про себя только хохотнул. Любой регулярно общавшийся с Альтери знал, что они никогда не применяли к мастерам термин «специалист». Так что девчонка явно решила отыграться на заносчивом посетителе. – Как туда пройти и к кому обратиться?

– Сразу за выходом, направо, по дорожке, присыпанной белым песком. Не ошибетесь, она ведет прямо к дверям этого здания. А к кому обратиться? Даже не могу посоветовать. Не знаю, кто там сейчас заведует, но кто-то там всегда есть. – Арита обратилась к своей помощнице: – Кстати, Инира, ты не знаешь, какая сейчас кличка у главного в стаде? Прошлого, насколько я помню, пустили на мясо перед моим отъездом.

– Э-э-э, нет, ученица Арита. Но я могу узнать. – Девчушка уже и думать забыла о своих слезах и с восхищением смотрела на свою старшую коллегу.

– В смысле на мясо? – озадачился барон, уже собравшийся повернуться к двери.

– А, господин барон, вы еще здесь? Это мы о своем. Когда я уезжала, в свинарнике зарезали одного хряка, которого мы с подружками считали главным. Хотела узнать, кто вместо него. – Ученица невинно пожала плечами. А вотРиндол вспомнил некоторых язвительных учениц, с которыми пересекался в своем детстве.

– Так вы что, послали меня к свиньям? – взревел оскорбленный барон.

– Я-а-а? – искренне возмутилась девица. – Как вы могли обо мне такое подумать? Да я воспитана в лучших традициях дворянской семьи, и ваше заявление я должна принять как оскорбление на свой счет. Я всего лишь посоветовала вам обратиться к кому-нибудь из обслуживающего свинарник персонала. Мастера обители сейчас все заняты. А в свинарнике работают квалифицированные ветеринары, для которых вывихи и воспаления самая обычная работа. Уверяю вас, у них очень большой опыт в этих вопросах. Когда я была адепткой, никогда к мастерам не обращалась по таким пустякам. Лично я бы посоветовала старшего конюха, он отличный мастер по вопросам вывихов и припаркам. Но есть ли он там сейчас, я не знаю.

Барон застыл, растерянно открывая и закрывая рот.

Риндол поспешно отвернулся, чтоб бедняга не увидел его улыбку. Ученица сделала барона так, что не подкопаешься. Вежливо выслушала, никак не оскорбила, послала вроде к тем, кто действительно в обители мог помочь. И он был уверен, что она ни в одном слове не солгала. Этот навык девочки-адептки любили оттачивать вне стен обители в общении со своими ровесниками. Но этот барон, похоже, был не из их числа.

В конце концов, это личное мнение девушки, основанное на ее детском опыте и высказанное в искреннем желании хоть как-то помочь посетителю, не пожелавшему почему-то обратиться к нормальным врачам. А то, что по этому адресу проживают свиньи, так это просто совпадение. Так что никакого оскорбления нет. И что там сам себе выдумал барон, никого не касается.

Ученицу мастера Альтер парень не тронет. Впрочем, как и малолетних адепток. В дверях приемной залы уже маячил охранник. Защитник обители, в облике которого легко угадывались черты воина горных кланов. С таким не поспоришь. Да и к ответу не привлечешь. На территории обители они были в своем праве. К тому же девушка уже озвучила подозрение в оскорблении ее чести. А в этом случае защитник мог действовать от ее имени.

А вот попытаться сорваться на свидетелях заносчивый отрок мог.

Все же хорошо, что он не успел устроить скандал. Память подвела, как тут разбираются со слишком нетерпеливыми пациентами. Девчонка эта, похоже, имеет богатый опыт общения со знатью. И успела нахвататься от своей наставницы.

Развернувшись, Риндол предпочел тихонько направиться к двери. Ссориться с Альтер было в любом случае глупо. Об этом его предупреждал еще покойный ныне отец. Если одна из них обоснованно откажет в приеме, то к остальным мастерам можно вообще не обращаться. Ученица еще не подмастерье, конечно. Но никто, кроме защитника, не вышел на разгоревшийся скандал. И для умеющих делать выводы это кое-что значило. Барон был из неизмененных. Переживет, конечно. Но дорога в обитель ему теперь, скорее всего, будет заказана надолго. Такими мелкими травмами мастера вообще не занимаются. Парню все, что надо было, это попросить позвать кого-то из старших девочек, имеющих право самостоятельной практики. Вежливо попросить, и ему бы не отказали.

Выходя, он еще успел услышать попытку благодарности от восторженной адептки.

– Не бери в голову, Инира, – резко оборвала ученица поток слов. – Знаешь, сколько таких «знатных» будет в твоей практике? Просто запомни, никто не может диктовать условия мастеру Альтер.

– Но как же, ведь твоя наставница… Она же?

– А вот моя наставница тут очень яркий тому пример, – нравоучительно прервала девочку старшая. – Она смогла сделать так, что даже высшие аристократы обращаются к ней исключительно с просьбой и в о-очень вежливой форме. Сама слышала. Все, кто с этим не согласен, просто к ней не подходят.

Риндол задумчиво постоял на крыльце. Сын, не оглядываясь, побежал во двор гостевого дома. Там он мог провести оставшееся до приема время с пользой для себя. Интересно, кто наставница у этой ученицы. Судя по ее ухваткам, она ничего не придумала. Может даже преуменьшила. Но современные придворные мастера не отличались такой решительностью. Правда и умениями они тоже не блистали. Даром, что по утверждению обители считались лучшими выпускницами. Видимо, в обители были разные лучшие выпускницы. Ведь эти ученицы не имели даже знака отличницы, которым так гордились подмастерья придворные. И их не оставили при обители как лучших. Ведь наставница Ариты явно жила где-то в другом месте. А с приступом его сына разобрались, можно сказать, прогуливаясь от одного пациента к другому.

На крыльцо вылетел взбешенный барон в сопровождении защитника. Уже спустившись с крыльца и не обращая внимания на свидетелей, он резко обернулся к немолодому мужчине.

– Я не позволю так обращаться со мной. Если другой управы нет, я вызову эту наглую ученицу в круг равных. И защитники ей там не помогут, – запальчиво заявил парень.

Риндол понял, что барон все же сумел дозваться до кого-то из дежурных мастеров. И получил уже по полной программе. Маленькая адептка точно получила продолжение урока по укрощению пациентов. А защитник только пожал плечами.

– На круг равных нужно разрешение личной наставницы. И она может выйти за свою ученицу. Причем согласие на это даже спрашивать не будет.

– Это даже лучше, хороший урок будет для ее ученицы.

К удивлению Риндола, рассмеялся не только защитник, но некоторые из невольных свидетелей из числа защитников, оказавшиеся во дворе.

Барон растерянно замер, осматриваясь вокруг.

– Что случилось, Кайэн? – К месту назревающего скандала поспешно подошел защитник со знаками командира подразделения.

– Да вот, собрался вызвать в круг равных ученицу мастера Майи. За отказ допустить его к мастерам.

Командир задумчиво окинул взглядом барона и тоже недоуменно пожал плечами.

– Я знал отца этой наставницы. И кое-что слышал о ней самой. Поверь, парень, тебе лучше сойтись со мной, чем связываться в круге равных с наставницей этой ученицы. Не думаю, что будет легче, но зато быстрее. Ведь наставницы должны еще давать уроки своим ученицам. А у этого мастера их целых две. Может долго провозиться с тобой.

Барон судорожно сглотнул. Защитник не шутил. И не запугивал. Он говорил так, как будто констатировал факт.

– Она не назвала свою наставницу, – неуверенно заявил хлыщ.

– Значит, не спросил, – снова пожал плечами старший. – А ученица отчитывается только перед своим мастером. Ее наставница вольный мастер Майя. Ученица вчера прибыла из дворца императора Арден для подтверждения звания подмастерья.

Риндол искренне посочувствовал попавшему впросак барону. Имя бывшей рабыни не знал разве что ребенок. Да и то вряд ли. Личная подруга и тактик принцессы Арден! Получившая свободу в день своего рождения. Их схватку во время покушения крутили во всех новостях почти месяц. То, что она еще и практикующий мастер Альтер, тайной тоже не было. А вопрос об отсутствии у нее защитника был снят новостью о личной боевой пятерке курсантов из элитной военной академии, в которой она, оказывается, тоже училась.

Пресса нет-нет, но до сих пор смаковала разнообразные слухи о ее жизни. Особенно любили побеги и разного рода скандалы с ее участием. Понятно, откуда у этой ученицы такие навыки общения. Судя по всему, ее мастер не избегает разговоров с заносчивыми аристократами. Просто делает это так, что второй раз они к ней уже не подходят.

Глядя в спину поспешно удаляющегося барона, Риндол только покачал головой. Этот день точно не задался у парня.

Глава 3 Переезды

Ее величество в сопровождении Церы прибыла спустя несколько часов. Сразу, как Индерский разрешил посещение. Его датчики к этому времени уже горели зеленым цветом. Но Лера знала, что куковать ей в покоях принцессы еще несколько дней. Императрица вернется к себе порталом. И в ее покоях тоже будет установлен карантин. Император для себя лично такой возможности не мог позволить. Поэтому он оставался на связи, о чем свидетельствовал сигнал на экране оповещения. Следом за ними в гостиной проявилась голограмма леди Мегерианы. Но Адила уже проходила в спальню, и первая фрейлина не позволила отвлечь императрицу к неудовольствию управляющей замком.

Адила появилась в спальне дочери, когда та уже очнулась и сидела в кровати. Принимать успокаивающие она наотрез отказалась. И спать пока не собиралась.

– Как ты себя чувствуешь? – Мать внимательно осмотрела девочку.

– Нормально. – Иллис только отмахнулась от ее руки в извечном жесте всех нетерпеливых подростков и тревожно покосилась на подругу.

– Почему она не просыпается?

– У нее сильная доза снотворного. – Индерский извиняюще развел руками. – В отличие от вас, ей не приходится отказываться.

– Точно только снотворное? – Иллис недоверчиво осмотрела всех присутствующих.

– Точно. – Макс даже позволил себе улыбнуться.

Лера заметила, что главный врач дворца, несмотря на показную браваду, расслабился только меньше часа назад. Просто в какой-то момент, после очередного подхода к больным, его лицо разгладилось, а сам он позволил себе даже отдохнуть с полчаса.

Адила осторожно обошла кровать и всмотрелась в лицо спящей девочки.

Майя спала неспокойно. Жар спал совсем недавно, и не просохшие от пота волосы все еще прилипали к лицу. Подчиняясь порыву, женщина протянула руку и осторожно убрала челку со лба девочки и погладила по голове.

Та завозилась, как щенок потянулась к руке, но глаз не открыла.

– Мама, что, уже пора? Можно я еще посплю. Мне такой кошмар приснился! Представляешь, вы с папой разбились, Лютик погиб, а я в долговых рабынях.

Адила испуганно отдернула руку. Поняв, что Майя говорит в полусне и не открывая глаз, она замерла.

– Конечно, еще рано, можешь поспать немного. – Женщина постаралась произнести фразу негромко и как можно мягче. В надежде, что дремлющая девочка не распознает подмену.

Будто дождавшись этих слов, больная повернулась на бок и громко, как ребенок, засопела.

Уже укрывая девочку одеялом, Адила обернулась на свидетелей происшествия.

Напряженный взгляд Иллис ее не удивил. Улыбнувшись дочери, она быстро вышла из спальни в сопровождении Индерского.

– Пока все идет к тому, что мы легко отделаемся, – оптимистично отчитывался лорд-врач. – Но карантин с покоев принцессы я сниму только через неделю. Ваше величество, теперь это касается и вас.

– Безусловно, Макс. Все, как мы договаривались.

– Хотелось бы кое-что уточнить, ваше величество. Оборудование спальни ее высочества, конечно, имеет значительный запас по мощности и может вытянуть двух пациенток. Но бывают случаи, когда девочки нуждаются в разных настройках регенерирующего поля. И сейчас именно такая ситуация. Иллис не требуется интенсивной терапии. В связи с этим я бы хотел просить вас, ваше величество…

– Макс, да все уже готово. Ты можешь заняться настройкой прямо сейчас. Лера, у Мегеры есть несколько служанок, изъявивших готовность разделить с тобой весь срок карантина. Скажи, кто больше подходит, и забирай.

– Благодарю, ваше величество, но жилые комнаты служанок расположены во внешней зоне карантина.

– У Иллис есть комната служанок покоев. Вот и возвращай ей прежнее назначение. А Майю пора переселять, – отрезала Цера.

Лера осторожно кивнула. Зная свою подопечную, она только улыбнулась про себя, представляя ее реакцию.

– Такое решение потребует забрать из дворцовой прислуги сразу несколько служанок. Леди Мегериане это может не понравиться. Ведь ни одной из тех, кого она рекомендует, среди них не будет.

– Цера, что скажешь?

– Решение проблемы уже давно обсуждается. – Хмыкнула первая фрейлина. – Но Ликсандра до сих пор не отпускает Аниту. Ты бы вмешалась, что ли. Очень перспективная девушка, да и Майя с Иллис неплохо к ней относятся. Кандидаток, которых гарантированно примет ее высочество, не так много.

– Через несколько лет из нее выйдет хорошая управляющая, а пока сможем усилить штат дворца опытными помощницами. – Адила спокойно кивнула. – А Мегере пора уже заняться более спокойными делами, под руководством моей старшей сестры. Займись этим вопросом с завтрашнего дня.

– Лера, после карантина жду от тебя предложения по штату, как покоев принцессы, так и крыла в целом, – спокойно отдала распоряжение Цера уже на пути к порталу.

Лера только наклонила голову в знак того, что все поняла. Во дворце начинались перемены, в которых ей и ее подруге отводилось не самое последнее место. Ведь, в конце концов, подопечная принцесса станет главной хозяйкой всего дворца. Майя вряд ли будет сосредоточена на его нуждах в той же степени, что и Цера. С интересами бывшей рабыни явно собирались считаться в той же мере, что и с интересами принцессы. Так что первая фрейлина ее величества не в первый раз давала понять, кого она видит в качестве замены себе. И раз императрица не вмешивается, этот вопрос уже не обсуждается. Лера с улыбкой подумала, что Майя продолжает играть свою роль в ее судьбе, и далеко не самую худшую.

Майя открыла глаза только через сутки. Легкая слабость в хорошо отдохнувшем теле было все, что осталось от болезни. Она пошевелилась, привлекая к себе внимание сидящей рядом подруги.

Иллис обернулась и весело заулыбалась.

– Наконец-то. Между прочим, с твоей стороны это не очень вежливо. Сама спишь, а меня даже лекарствами не поят.

– Попить дай, – попросила Майя.

– Рядом с тобой поднос стоит, – хмыкнула Иллис.

Вздохнув, Майя поднялась с кровати. Точнее попыталась.

Вошедшая Лера уже несла завтрак.

– Э-э, мне надо… – Майя по привычке смутилась. Леру она все равно продолжала воспринимать как старшую подругу. И ее прислуживание принимала не без труда, как та ни пыталась убедить ее в обратном.

– Девушек сейчас лишних нет. – Правильно поняла та ее реакцию. – В зону карантина, кроме меня, допустили только Лирну. Она сейчас устраивается.

Кивнув, показывая, что услышала, Майя подошла к дверям в свою спальню. Несколько секунд рассматривала знакомую служанку, разбиравшую свои вещи и при открытии дверей несколько смущенно присевшую в легком приветствии. Потом перевела вопросительный взгляд на Леру.

– Твои вещи уже перенесли. Извини, но дожидаться пробуждения не стали. Лирне надо где-то устроиться, – развела та руками.

– Этажи сейчас доступны? – Майя с грустью подумала о своей уютной комнатке, в которой прошло столько приключений.

– Да, но лечебница тоже под карантином. Так что там никого нет. Твои две ученицы с подачи Гринды мне тут всю связь забили, но я их пока заставила сидеть по домам.

Согласно кивнув, Майя вышла в гостиную и направилась к выходу.

– Майя, не туда, – снова остановил ее голос Леры.

Недоуменно обернувшись, она проследила, куда показывает старшая служанка.

Эти двери, сколько помнила Майя, были всегда закрыты. Что-то по поводу их назначения объяснялось, когда ее пятерка знакомилась с обстановкой. Но Майя в тот момент как раз отвлеклась или выкинула из головы. В одну дверь можно было видеть обстановку кабинета, очень похожего на кабинет Иллис. А рядом располагались полузакрытые двери, на которые и показывала старшая служанка.

Майя недоуменно осмотрела с порога новую, похоже, недавно отремонтированную спальню и не уступающую размерами спальне Иллис. И вопросительно перевела взгляд на стоящую рядом Леру.

– Это твои покои. Если хочешь спорить, то, пожалуйста, к ее величеству, – поспешила с объяснениями та.

– Мамочка в своем репертуаре, – заявила Иллис, без особых церемоний впихивая Майю в спальню. – Мне давно надо было подумать о покоях первой фрейлины.

– Это что, шутка? – Майя совсем растерялась.

– Какая шутка. Ты же сама задавала вопросы о переезде и слухах. Вот мама и решила проблему в своем духе. Время потребовалось для оборудования медблока, такого же, как у меня. Макс утверждает, что с твоей склонностью поскучать это единственный выход из положения.

Майя разглядела на спинке кровати, куда кивнула Иллис, знакомый пульт. Судя по его показаниям, Индерский уже поколдовал над ним.

Она обернулась на появившуюся в голограмме Адилу.

– Зачем? Я могла переселиться на этаж Альтери.

– Нет уж. Оттуда тебя далеко вытаскивать. Да и медблок там оборудовать сложнее. Кроме того, ты согласилась быть первой фрейлиной Иллис. Так что теперь эти покои твои по праву.

– Карантин с вас никто не снимал, – усмехнулась Адила. – Так что, Майя, тебя это в первую очередь касается. Иллис восстановилась, а тебе рекомендован постельный режим.

Майя осторожно осмотрелась, но послушно забралась на свою кровать. На Иллис она только покосилась.

– Это кошмар какой-то. Меня так не опекали даже в детстве. Если так пойдет, я вас мамой звать буду. – Заметив переглядывания Леры и заулыбавшейся Иллис, она пораженно замерла. – Что? Это не было сном, да? – совсем сникла она.

– Не-а. Но ты не переживай. Мама не обиделась, – весело просветила ее подруга.

– Майя, я жалею о нашем неудачном знакомстве. Но может, ты перестанешь искать во мне личного врага, – подала голос Адила и развела руками. – С тех давних пор многое произошло. Забыть не предлагаю. Наверно, это невозможно. Давай попробуем отодвинуть то, что было в прошлом, и постараемся начать нормальное общение.

– И что вы теперь хотите от меня? – Майя напряженно, даже с опаской, смотрела на женщину.

– Ничего. Просто если есть сомнения, подходи с ними ко мне лично, а не придумывай себе всякие ужасы. Договорились?

Несколько секунд девочка с сомнением смотрела на нее, но потом, неуверенно улыбнувшись, согласно кивнула.

– Много погибло? – спросила Майя у Иллис, когда голограмма Адилы растворилась в воздухе.

– Несколько человек в замке. Из тех, что были на приеме. – Иллис грустно вздохнула. – Удару Раскола подверглась только маленькая деревенька. Там вовремя ввели карантин. Люди будут под наблюдением еще полгода, но угрозы уже нет. Раскол закрылся, даже территорию уже начали обрабатывать. А утечка произошла только в нашем направлении.

– Как вообще сын графа смог заразиться? – Майя недовольно поежилась. Слабость в теле никак не желала проходить.

– Они останавливались на санитарном кордоне. Пока отец разбирался с офицером, мальчишка пообщался в кустах с местным ровесником. Он поспорил с друзьями, что обойдет оцепление и доберется до тракта. От него все и узнали. Паренек пострадал сильнее всех в деревне, потому что ушел до получения вакцины. До сих пор в лазарете находится. А вот семье графа не повезло. Сын, отец и мать не выжили.

– Хорошо хоть успели перехватить эпидемию, – пробормотала вошедшая Лера.

– Что-то еще? – Майя внимательно посмотрела на мнущуюся подругу.

– Понимаешь, Кир сообщил, что капитан Дролнов пропал. Вроде как поехал кататься на водном скутере без защиты и пропал. Нашли только машину, разбитую о подводные камни. А его самого, похоже, унесло течением. Оно там сильное. Ищут, но безрезультатно.

– И что, в это поверили? – хмуро поинтересовалась Майя.

– Никто не верит, – согласно кивнула Иллис. – Но в море не остается следов. Официальное расследование там сейчас ведет следователь из местной стражи. А для контроля к нему приставили одного из не самых лучших дознавателей. У него задача проследить за ходом дела, сделать вид, что во все поверил, и помогать с официальными бумагами тем, кто ведет расследование под прикрытием. Кир выставил туда целую группу. Каждый из них будет отрабатывать по направлению, в котором Дролнов действовал.

– Так он нашел что-нибудь? – оживилась Майя.

– Все материалы у тебя в браслете. Кое-что есть. Но он действовал сразу по нескольким версиям. Искал специалиста, способного сделать подделку в морге. Потом мы все приняли версию, что пытались подделать на погибшем лицо бродяги, попавшего на глаза Вирту. А ведь кто-то мог быть заинтересован просто в изменении лица самого погибшего. Капитан пытался найти заинтересованных сразу по обеим версиям. И знаешь, по второму варианту он вышел на одного местного стражника из дознавателей. Наши по его запросу установили список контактов, в котором оказались совсем странные люди. Даже графы. А еще он вышел на заправил тотализатора на местном ипподроме. Это произошло случайно.

– Но у них есть интерес. И исчезновение Дролнова может оказаться никак не связанным с его основным заданием, – закончила за подругу Майя. – И много чего еще он там накопал?

– Порядком. Правда, больше по мелочи. Все время крутился около проката скутеров. В докладе прочтешь его соображения. А если вкратце, то он пытался понять, как можно нелегально вывезти человека. Диких постоянных переходов в районе города нет. А на существующих стоят камеры, а переходы делаются пешком.

– Порталы транспортной системы имеют защиту высшего уровня и через них можно пройти даже на глайдерах, – предположила Майя.

– Так-то оно так. Но он далековато. И случайного бродягу быстро туда не отправить. В общем, он проверял слухи о существовании морских порталов. Как раз в районе скальных рифов есть один такой. Только он нестабильный. То открывается, то закрывается. И размер у него маловат. Да и находится на высоте почти полутора метров над уровнем моря. Но если использовать скутер, можно что-нибудь туда закинуть. Этим путем контрабандисты иногда пользуются.

Жейран задумчиво рассматривал знакомые трещины на потолке. Меньше чем за полгода он уже второй раз изучает потолок лазарета академии. Это перебор. Спасибо хоть только на карантине. Их перевели сюда сразу, как врачи дали добро. И то переброска происходила в скафандрах высшей защиты.

Риттл вяло пошевелился на своей койке и сел.

– У меня такое впечатление, что бывать нам тут регулярно, – просветил он всю пятерку.

– Да уж. Достался нам тактик. Как заскучает, так мы в лазарет, – лениво зевнул Лэндор.

– Зато не скучно, – брякнул Жейран. Все заулыбались знакомой присказке.

Им предстояло провести тут несколько дней. Парни жалели только о том, что из-за карантина к ним даже еду приносили исключительно в защитных костюмах. Так что даже не пообщаешься с местным персоналом.

Гринда не стала откладывать неприятный разговор. Уже с утра защитник на западных воротах сообщил о появлении инспектора от Этариола. Пока ей удавалось избегать встречи с ним. Наплыв пациентов был велик, и чиновник не рискнул нарываться на отповедь мастера-наставника обители при свидетелях.

Но его неурочное появление говорило о начавших уже распространяться слухах.

Девушки пришли по ее вызову сразу после утреннего дежурства. Оказавшись в знакомом кабинете, они осмотрелись и, немного помявшись, послушно присели в предложенные кресла. Адепткам Гринда такого внимания не оказывала и вызывала в кабинет только для очередной выволочки, во время которой кресла обычно не предлагались.

Линара и Рина слушали краткий рассказ о сложившейся для обители ситуации и происходящих изменениях внимательно, но не пытались перебивать. Гринда думала, что девушки будут шокированы ее предложением смены гражданства, но ошиблась.

– Саму обитель все это не коснется сильно, – закончила она рассказ. – Наш император неглупый человек. К тому же он нуждается в наших выпускницах. Но вот для перспективных адепток наступают трудные времена. Дошло до того, что мы стараемся специально занижать оценки у одних и выпячивать успехи тех, кто сам высказывает желание пристроиться среди придворных в ущерб своей свободе. – Гринда грустно улыбнулась, давая понять, что не желает обсуждать подобных желающих. – Даже приставка «придворный» будет теперь у нас официальной.

– Ясно. – Сдержанный тон Линары удивил Гринду. Как и спокойный сосредоточенный взгляд Рины. Девочки сильно изменились за эти полгода. Стали увереннее, что ли. А еще, похоже, для девочек все сказанное не было такой уж большой новостью. – Дом моей семьи находится в протекторате империи, а не в основных провинциях. Так что серьезных неприятностей для них не будет. Что до Ари, ее родители вообще безземельные. И они уже продали дом в империи, чтобы переехать в Арден.

– Вы хотите сказать?.. – Гринда недоверчиво всмотрелась в лицо смутившейся девушки.

– Мы подали прошение на имя императора Арден о смене подданства. И перед отъездом нам дали понять, что оно будет удовлетворено. Только не говорите пока Майе. Мы сделали это тайком от нее и ее высочества. Она может обидеться, что узнает все последней.

– Вот как? – Гринда с некоторым облегчением откинулась на спинку своего кресла.

Принятое девочками решение меняло ситуацию в корне. Если прошение на рассмотрении, то они автоматически находились под патронажем принимающей империи. А если прошение еще лично императору… Просто так обнадеживать в таких вопросах никто не будет. Значит, канцелярия уже получила ответ от государства, где девушки проживали до этого. И ответ этот положительный. Впрочем, это легко проверить.

– Что касается общения с вашим мастером, то она сейчас вместе с принцессой на карантине. Попали под удар эпидемии. – И тут же поспешила успокоить встрепенувшихся девушек: – Ничего страшного. Угрозы для них никакой нет. Но вот в карантине будут долго. Так что вы после экзаменов навестите свои семьи в сопровождении защитников. А уже оттуда отправитесь в Арден или в Горные кланы. Как получится. Лучше скажите, у вас есть с собой хоть какие-то документы насчет положительного ответа?

– Да, извещение дворцовой канцелярии, что прошение принято и находится на рассмотрении. И официальное сообщение о начале процедуры смены подданства, в связи с отсутствием возражений со стороны империи Арионты.

– Молодцы, – похвалила Гринда. У нее действительно прямо гора свалилась с плеч. – Сейчас вам бы уже не удалось так легко получить отказ от нашей империи. Но задерживаться вам тут все же не стоит. Незачем провоцировать местных чиновников.

– Но как же наше подтверждение? – Арита с беспокойством смотрела в глаза настоятельнице. – И неужели мы больше не сможем приезжать в обитель?

– Малый совет в курсе проблемы. Так что с вашим вопросом мы сделаем все за несколько дней, как бы нам ни хотелось пообщаться с вами подольше. Думаю, вы справитесь с экзаменами и без подготовки. Хоть и будет тяжело. А когда вы станете полноправными гражданками Арден, сможете приезжать сюда в любое время, как и прежде. Этариол не рискнет ссориться с соседями.

– У вас будут неприятности, – сердито буркнула Линара.

– Ценю вашу заботу, – улыбнулась Гринда. – Но это все-таки моя забота.

Настоятельница обернулась к распахнувшимся дверям, в которых замер наконец прорвавшийся к кабинету инспектор императора.

Похоже, в этот раз он нашел то, что искал. Его долго держали там, где он очнулся, в какой-то комнате без окон и при тусклом освещении. Так что счет времени он мог вести только по времени кормления, да и то приблизительно. Так как промежутки между кормежками были неодинаковыми. А в качестве еды приносили остатки с праздничного стола. Но выбирать не приходилось. Его пленители вообще не слишком беспокоились на этот счет. По его прикидкам, в таком состоянии он провел не меньше недели, а то и две. За все это время с ним вообще ни разу не заговорили. Не ответили ни на один вопрос и практически не снимали наручников. В последний раз, похоже, в еду подмешали снотворного. Потому что очнулся он лежа на заднем сиденье глайдера. Водитель вел машину, не отвлекаясь на пассажиров. А вот его сосед сразу учуял слабое движение позади себя.

– Я смотрю, вы проснулись? – Незнакомый мужчина не без издевки осмотрел пленника. – Надеюсь, были приятные сны.

– Ничего кошмарного. Можно все-таки узнать, кто вы такие? – Пока он не видел вариантов, как выпутаться из ситуации, и приходилось принимать чужие правила игры.

– Долетим, все объяснят, – хмыкнул мужик, отворачиваясь. – Провозились с тобой на портале, теперь опаздываем. А так ты должен был проснуться уже на месте.

– Не слишком ли много ты болтаешь? – дернулся водитель.

– Да что с него будет? Такие отсюда уже не выходят. Ты куда правишь-то?

– На восточную, – буркнул водитель. – Центральная занята гостевыми глайдерами. Хозяин не хочет этого светить. А восточную площадку из замка практически не видно.

– Зато тащиться оттуда с ним, – недовольно заворчал пассажир.

– Сам пойдет, все равно проснулся, – отрезал пилот, делая вираж.

В стекле кабины мелькнули заснеженные вершины гор, голые скалы и густая зелень леса с непривычным синеватым оттенком.

Его привели в небольшую комнату, по прикидкам на втором этаже, и оставили одного. Правда, после всех этих лестниц и поворотов немудрено было и ошибиться. Оставшись в одиночестве, он осторожно осмотрелся. Наручники с него сняли. Но напрасными надеждами капитан себя не тешил. Во всем теле чувствовалась заторможенность. Видимо, пока спал, его хозяева позаботились ввести ему еще какую-то гадость. Из тех, что замедляют движения и снижают реакцию.

Капитан пристроился на одиноком диване у стеночки и некоторое время лежал, давая возможность возникшей головной боли утихнуть. Все-таки его легенда оказалась неудачной. Или его вычислили по интересу к стилистам в целом, или, что скорее всего, его сдал последний стилист. Теперь уже не важно. Эта сделка, скорее всего, будет последней в его карьере. Успокаивало только то, что он не зря заключил ее. Девчонка оказалась верной своему обещанию. За этот месяц она поставила племянника на ноги и даже приступила к закреплению успеха. Правда, это все со слов сестры. Но и он нашел ее брата.

Толком осмотреться ему не дали. Да особо и не на что было смотреть. В комнате мебели практически не было.

Дверь снова открылась, явив мужчину, в котором без труда можно было узнать графа Контрийского собственной персоной. Личного знакомства с ним не имелось, до сих пор. Но в последнем деле этот персонаж пару раз всплывал по спискам контактов стражников. Его дом был в фешенебельном районе курортного города. Но ничего особенного за этим человеком не значилось. Проведенная проверка не дала результатов. Разве что был любопытен факт, что данный господин состоял на службе охраны дворца. Но всего лишь в рядовой должности межведомственного отдела по обеспечению взаимодействия с тенями, рубежниками и прочими ведомствами. Но этот человек ушел в отставку более полутора лет назад. В числе тех, кто попал под имперскую гребенку после первого побега некоей рабыни, похитившей саму принцессу. Так что, получив материалы, Дролнов отметил для себя странный факт несоответствия столь низкой должности и титула, но решил переключиться на разработку более перспективных направлений.

– Добрый день, ваше сиятельство, чем обязан такому гостеприимству? – постарался вежливо поинтересоваться капитан, скрывая досаду от своей ошибки.

– Своему неуемному любопытству, капитан. Недаром в столице вас считают одним из лучших в своем деле. Вот чего именно вам не хватало в деле с мальчишкой? – столь же любезно и светски откликнулся хозяин положения. – Вы уж извините, что заставил вас ждать. Дела, знаете ли, праздничные балы, приемы.

– Не люблю, когда меня водят за нос, – покаялся капитан, игнорируя вторую часть реплики.

– Что ж, как мне думается, я могу дать вам возможность познакомиться с мертвецом, – усмехнулся мужчина, входя в комнату.

Спустя несколько минут, в сопровождении слуги, в комнату вошел мальчишка. В шаркающей походке паренька и во всех его движениях угадывалась полная апатия к окружающей обстановке настолько, что смотреть на него капитану стало даже неприятно. Но поражало даже не это, а его лицо. Слегка опухшее, с впалыми глазами и шрамами, тянущимися в застывшей улыбке от уголков в направлении мочек ушей. Он равнодушно глянул на гостя и повернулся в сторону хозяина.

– Бегунок, познакомься, это капитан теней Дролнов, дознаватель. Прибыл специально, чтобы повидать тебя, – издевательски представил гостя хозяин.

Мальчишка повернул ничего не выражающее лицо к гостю и бездумно уставился на него абсолютно пустым взглядом. Офицер еще раз внимательно всмотрелся в чем-то знакомое лицо и постарался сдержать эмоции, решив попытаться скрыть свое личное знакомство с Майей, благодаря которой он и продолжил это расследование.

Хоть и с трудом, но в мальчике можно было узнать лицо, до сих пор мелькавшее в газетах. Только там это был живой, искренне смеющийся мальчуган, стоящий над сломанным символом рабства. А перед ним был угрюмый мальчишка с тупым неподвижным лицом, реагирующий только на команды хозяина. В потухших глазах не было даже намека на мысль. И все же капитан вспомнил краткое пояснение лорд-мастера о сестре этого мальчугана. Главным сейчас было то, что отец с детства обучал ее в традициях горных кланов. Скорее всего, мальчишка тренировался вместе с сестрой. А горцы многое изучают с пеленок. Например, язык жестов они используют даже в детских играх. За свою немаленькую карьеру он не раз сталкивался с выходцами этого народа, как с коллегами, так и с бойцами поддержки. Иногда были разговоры и о разнице в обучении. Капитан впервые пожалел, что дознавателей не обучают даже языку жестов теней империи, только общий курс. Но за время работы он все же запомнил несколько сигналов. Трудно предположить, что это растение способно хоть о чем-то думать, не то что вспомнить. Но Дролнов все же решил рискнуть. Раз уж у него самого нет шансов, хоть будет знать, что попытался.

– Я не совсем понимаю, вы выкрали меня для этого знакомства? Зачем такие сложности? Можно было организовать встречу где-нибудь на площади. – Сделав ударение на последнем слове, он тщательно соединил на опущенной руке указательный и большой пальцы в колечко, после чего сразу их расправил и как бы в нетерпении похлопал ладонью по правой ноге. Опущенная вдоль тела рука была скрыта от наблюдателя, но хорошо видна мальчику. Только вот тот остался безучастным к его стараниям. Даже глазом не моргнул в ожидании приказов хозяина.

– Я решил сделать вам одолжение, капитан. Так сказать напоследок, – хмыкнул граф.

Капитан, скривившись, повел головой вправо, отворачиваясь от неприятного зрелища. Потом подняв левую руку и неловко почесал за правым ухом.

Хозяин промолчал, явно приняв это за попытку пленника скрыть свою реакцию на вид мальчика.

– Всё, Бегунок, иди к себе. Леди Ниара наконец прибыла, займется тобой через пару часов.

Все так же безучастно мальчик чуть замялся, но послушно повернулся и зашаркал к двери. Все, что еще успел сделать капитан, это выбросить в опущенной руке два пальца и прижать их к ноге. Но уверенности, что мальчик вообще обратил внимание на его действия, это не прибавило.

– Что вы с ним сделали? – с трудом продолжил разговор капитан. Надо еще некоторое время отвлекать разговорами хозяина.

– Это не я. – Граф равнодушно пожал плечами. – Одной из моих клиенток захотелось сделать для себя смеющегося карлика. То, что вы видите, это результат применения гормональных препаратов. Осталось немного. Несколько операций – и карлик готов.

– Он же недолго проживет, – невольно воскликнул мужчина. Глядя, как дверь тихо закрылась, отрезая мальчишку от них, он, наконец, перевел взгляд на собеседника.

– Он и так мертв, – рассмеялся граф. – Лучше бы о себе подумал, капитан. Тебе-то сейчас никто не позавидует. Даже родная сестричка не вспомнит. На нее новые заботы свалились. Надо своего сынка-уродца в замок каждый день таскать, на опыты. Забавно, ты работаешь практически на эту бывшую рабыню. А она твоего племянничка себе для экспериментов прибрала. Настоящих аристократов не рискнула взять, а этого вроде как не жалко. Рано или поздно посадят в интернате, как растение в грядку.

Капитан прикрыл глаза. Его собеседнику незачем видеть реальные эмоции пленника. Как мнемик, хозяин замка был способен заметить отнюдь не огорчение или растерянность пленника и понять, что тут что-то не так. Так что он поспешно загнал как можно глубже мысль о том, что девчонка до сих пор держит данное ему слово и продолжает заниматься с мальчиком. А раз так, то все это не зря. Если бы ее брат еще разобрался в знаках… Не сбежать, так догадаться, что пленник тут по делу, которое может касаться его. Может, найдется способ дать знать теням. Звания и фамилии, прозвучавшие после официальной гибели офицера, да еще из другого мира будет вполне достаточно, чтобы начать новое расследование и определить направление, в котором надо копать.

– Вас тут не должно быть, капитан, – продолжал тем временем шипеть граф. – По официальной версии, вы без вести пропали, катаясь в море на скутере, который так полюбили. Очень неосторожно с вашей стороны кататься так близко от рифов, немолодой все-таки были. Тем более рядом с нестабильным переходом. Спасатели прибыли через десять минут после сигнала со скутера об отсутствии пассажира. Сам аппарат нашли разбитым на камнях. А тело вот куда-то унесло. Течения там сильные, а места гиблые. Я отправлю вас подальше, в долину туманов. Есть тут у меня такое местечко. Зато там отличная россыпь драгоценных камешков. – Граф с удовольствием полюбовался своим перстнем. – Всю добычу ведут машины. Туда представители власти не добираются. Официально там нет ручного труда. Не буду рисковать с вашей мнемозащитой. Какая-то она не похожая на защиту обычных стражников и полицию. Может, поясните?

– Вряд ли я чем могу помочь. Мне подробностей на службе не давали.

Капитан постарался как можно жестче контролировать эмоции и мысли. Вот когда пригодились бессмысленные тренировки с мнемиками, начиная с общей школы. В конце концов, он сказал только правду. Деталей проводимых усовершенствований в мнемоблоках никому не сообщают. А вот о том, что основные изменения были внесены в последнее время, если быть точнее, то в течение последнего года, у него не спрашивали. Офицер тихо выдохнул, увидев, что граф поверил ему. Он уже понял, что общается с тем, из-за кого многие из его сослуживцев и он сам были вынуждены по нескольку часов провести в обществе мнемиков империи, задержанных по результатам изучения мнемоблоков рабыни и других. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь он с благодарностью вспомнил о тех, кто работает с его головой. До этого момента все рассказы о мнемовойнах казались чем-то вроде древнейшей истории. И казалось, что мнемики даром едят свой хлеб.

– Я так понимаю, это брат той девочки, подруги принцессы, – задал он почти риторический для себя вопрос.

– Да, жаль, девчонка выскользнула у меня из рук. – Граф не сдержал легкой досады. – Если бы не этот дворецкий со своими играми. Девчонка ему пяткой нос свернула. Так он решил отыграться, а я повелся. Поспорили, сколько девчонка сможет простоять в босоножках наслаждения, если от этого будет зависеть жизнь ее братца. Кто же знал, что эта идиотка доведет игру до раздробления стоп? Если бы не это, у принцессы сейчас не было бы подружки. Даже эпидемии ее не взяли. Что в Ирбинске, что эта. Поразительная живучесть.

– Но я слышал, что расследование по делу о его гибели проверялось, – протянул недоуменно пленник, содрогнувшись от услышанного.

Его похититель не скрывал своей уверенности, что пленнику некуда деться. И в самое ближайшее время он исчезнет. Может, это и так. Но почему бы не попытаться воспользоваться возможностью и не вытянуть новую информацию.

– Да что там они проверяли. – Хозяин замка громко расхохотался, а потом хвастливо продолжил: – Мне нужно было спровоцировать у них обоих стресс. А что может быть лучше, чем смерть единственного родного человека? Мальчишка должен был всего лишь немного подровнять яму в подвале. Там вынули колонну и собирались поставить новую. Он действительно упал туда случайно. Стукнулся головой о стенку и потерял сознание. Очень эффектная поза получилась. Вот я и решил воспользоваться. Мальчишке вкололи кое-что, чтобы не очнулся раньше времени и не пошевелился. Очень уж эффектно лежал, а главное естественно. И привели ее. Врач, естественно, ряженый был. А девчонку в яму допускать и не собирались. Да этого и не потребовалось. Она сразу вырубилась. Как вошла в этих босоножках, увидела братца и попыталась побежать. Вот тут и вырубилась от боли.

– Потом?

– А потом?.. Стресс и болевой шок очень благодатная почва для разрушения любой защиты и постановки надежного блока. Это моя самая удачная разработка. Увы, не могу до сих пор ею воспользоваться. А мальчишку привели в чувство, чтобы посмотрел, как ее вытаскивали. Я приказал сделать это за ноги, как труп. Очень наглядно получилось.

– Но расследование? Ведь документы, свидетели? – продолжал подначивать дознаватель слишком самоуверенного графа.

– Да какие свидетели? – неподдельно удивился граф. – Ряжеными были мои гости. Они с удовольствием сыграли сценку. Протокол о трупе составили по описанию и, естественно, не во дворце. Иногда сам удивляюсь, что можно сделать за несколько десятков золотых. Лучше любого мнемовоздействия. Инспектор подтвердил и заверил все, вообще не выходя из кабинета. Он и был единственным, кто якобы опознал труп. А сам труп? Так их безымянных в столичных моргах всегда достаточно. Только выбирай.

– Что, тоже сделали подлог сканера?

– Зачем? Скан настоящий. А в области шеи металлический держатель, чтобы голова на сломанной шее держалась, – хохотнул мужчина. – Надо было всего лишь усыпить мальчишку. Пробы тоже настоящие. И волос, и кожи. Даже из полости рта. Все, что захотели, то и получили. А на сжигание тело с головой пеленают. Да и сверяют-то их по номерам, а не по лицам. Так что когда пришли проверять и нашли пробы, неизвестный трупик и обрел свое имя. А заодно и подтвердить родство с этой девкой.

– Не завидую я вам, когда она об этом узнает, – презрительно бросил капитан, глядя на светящегося самодовольством хозяина замка. – Да и друзья у нее не сахар, могут позаботиться и без нее. – На подошедшего сзади слугу он не обернулся и укол почти не почувствовал. Просто отключился.

Лютик напряженно думал. Со времени, когда он проснулся в этом замке, прошло уже больше месяца. Ему так и не удалось найти способ покинуть его. Более того, после того, как его в очередной раз застали во дворе около ворот, ему на шею надели какой-то другой ошейник. Вместо обычного поводка, который он планировал сломать, как и все предыдущие. Теперь в шею впивался какой-то шунт. Он уходил глубоко и, похоже, проникал между позвонками. По крайней мере, ему так казалось, когда попытался прощупать его. К тому же и сам ошейник оказалсянедоступным, заключенным в непроницаемое силовое поле.

Новое приобретение было не просто неприятным. Его контролировал компьютер замка. Даже наказывал без обращения к хозяину. Так что пришлось отказаться от поисков выхода там, где ему запрещалось находиться. А на нижнем этаже ему было запрещено ходить практически везде. За исключением прачечной. Даже мусор он относил к специальному спуску на этаже, где жил. Так что волей-неволей пришлось искать другие пути.

В замке было довольно много народу. Среди служанок даже нашлось несколько сердобольных женщин, тайком подкармливавших его. Правда, случалось это не часто. Только когда его заставляли что-то сделать вне своей комнаты. Слуг у него не было. Так что убираться приходилось самому. Естественно, что вынести мусор или отнести белье в прачечную посылали его. Вот там ему иногда и перепадало пиршество, заранее припрятанное служанками. Правда, им самим приходилось прятаться от таких же служанок. Так что припасенное он находил в тайком указанном месте и очень быстро съедал, прямо там. Поначалу ему удавалось общаться то ли со служанкой, то ли с пленницей в этом замке. Она приходила сюда в самом начале, когда после приема лекарств он не мог за собой ухаживать. Ошейника у нее не было. Но по ее рассказам, она пыталась сбежать отсюда. Правда, неудачно. Из этих рассказов и видов из окна он и составил представление о местности вокруг замка.

Замок располагался в центре узкой межгорной долины, упиравшейся одной стороной в тупик с гигантским водопадом. Когда-то он создавался как последнее убежище от волн Раскола, расположенного на перевале. Но уже несколько столетий как Раскол существует, но никаких волн не выбрасывает. Силовой щит полной напитки продолжает его закрывать. Так положено. А для контроля работы генераторов и наблюдений на перевале продолжает дежурить застава, из людей хозяина.

Собственно, этот узкий перевал был единственным выходом из долины. Со всех других сторон ее окружали горы, заснеженные вершины которых были хорошо видны изо всех окон замка. Единственный ближайший город располагался как раз за перевалом. Вот только даже дойти до него пешком было не простым делом. Связь с внешним миром тут осуществлялась исключительно по воздуху. В замкнутой долине никто не пытался следить за дорогами. Густая растительность за пару сотен лет полностью их поглотила. Поход до перевала мог занять несколько дней. Это не было чем-то опасным. В долине практически не было хищников. Но вот обойти узкий, ровный как стол и абсолютно без растительности перевал было невозможно. Здание заставы и генератор силового щита занимали всю его площадь. А системы контроля, настроенные на случай проникновения тварей, исправно оповещали о любом движении вне периметра охраны. Именно на этом попалась та служанка. Лютик старательно запомнил тогда ее имя, Нияла Варленти. Скорее по привычке, а еще потому, что она очень быстро исчезла. Из-за случайно услышанных разговоров или потому, что много ему рассказывала. Ее убрали сразу после того, как она рассказала историю о странной девчонке-рабыне, сбежавшей из императорского дворца, прихватив в заложницы дочь императора. Ее долго ловили, а когда поймали, приговорили к казни, но она выжила и совершила второй побег. Правда, неудачный. По рассказам Ниялы, она дралась как зверь и перебила почти целый отряд теней. Ее снова казнили, но она опять выжила и пообещала сбежать снова. Император, пораженный таким упорством, дал ей свободу и снял ошейник. А еще она спасла принцессу во время недавно случившегося покушения. И теперь живет во дворце свободная, как принцесса.

Лютик завороженно слушал эту сказку. Он и сам не понимал, чем именно она его заворожила. Но даже ее имя, Майя, казалось чем-то родным.

«У меня тоже была сестра, – поделился он тогда с девушкой воспоминанием, навеянным последней фразой. – Когда мы попали в рабство, она пообещала, что снимет с меня ошейник, даже если для этого ей придется стать принцессой. Ее тоже Майей звали. Только они убили ее».

«Ты не отчаивайся. – Помолчав, девушка сочувственно погладила по голове его. – Знаешь, иногда людям удается исполнить свои обещания, даже уйдя за грань. Ты только верь, что она это сделает».

Тогда, во сне, случился настоящий праздник.

Рыська радостно улыбалась и хлопала в ладоши. Отец с мамой стояли в сторонке и не мешали их разговору.

«Вот видишь, я же говорила, что ты сам все вспомнишь. Только зря ты рассказал об этом вслух».

«Она надежная. Не расскажет».

«Она да. А стены? За тобой должны наблюдать. Да и за нею тоже. Ты лучше сделай запасные кирпичики памяти и спрячь их. Чтобы не нашли. На всякий случай. И скрой, что ты помнишь свое имя».

«А та девочка, это можешь быть ты?» – Лютик хорошо помнил, с какой надеждой он тогда ждал ответа.

«Если ты видел меня мертвой, то вряд ли. Но я же с тобой».

Служанка исчезла сразу после этого разговора. И он так и не узнал, куда.

Лютик досадливо подавил воспоминания, к которым старался не возвращаться. Это было опасно для эмоционального фона, который он старательно демонстрировал своему хозяину. Но встреча с дознавателем теней ненадолго выбила его из колеи. Сначала он принял это за розыгрыш. Хозяин любил иногда развлечься таким образом. Гости обычно не возражали, даже подыгрывали ему. Зато всплески эмоций выдавали с головой. Так что пришлось быстро научиться не реагировать на такие представления.

Но в этот раз несколько услышанных фраз показали, что офицер тут действительно такой же пленник, как и он. К тому же он находился под действием чего-то затормаживающего. Это Лютик определил с первого взгляда.

И хозяин замка намерен избавиться от него в самое ближайшее время. Про долину туманов он ничего не знал, только слышал. Но судя по всему, это конечная остановка для офицера. Но зная своего врага, можно предположить, что этот капитан как-то связан с ним, раз хозяин захотел напоследок полюбоваться этой встречей. А значит, и сигналы пальцами были не случайны. Правда, сигналы незнакомые, и исполнял он их как-то неловко. Как будто знал только отдельные жесты и фигуры.

Лежа на своем топчане, Лютик продолжал сохранять на лице давно отработанное апатичное выражение. Про себя он сосредоточился на разборе этой странной встречи, стараясь не думать об обещанной скорой встрече с леди Ниарой.

«Кольцо из пальцев может означать круг или кольцо. В разговоре при этом прозвучало слово “площадь”. Если это как-то связано, то что-то круглое и плоское. Капитан дважды показал на правую сторону. Сначала по правой ноге похлопал, вроде как нетерпеливо, а потом почесал левой рукой за правым ухом. Не очень удобно вообще-то, да и хозяин мог заметить. Хорошо, что разговор его отвлекал. Если так, то плоская площадка справа. Отчего? Что за площадка и почему она важна? Стоп, а если это стороны света? Право – это восток. Площадка в восточном крыле замка».

Лютик старательно зажмурился, пытаясь вспомнить что-то еще. В памяти всплыло, как мужчина зачем-то разгладил складки на своей рубашке. Странный жест, учитывая обстановку. Бездна, ну почему этот офицер не знает толком языка жестов? Вот что может означать это разглаживание ладонью. Да что угодно! А может, не показывал он ничего, а просто гладил? Гладить! Глайдер!

Лютик замер, стараясь не открывать глаз. Глайдер в восточном крыле. Наверно, тот, на котором его привезли. А для своих прихлебателей хозяин не спешил приобретать дорогие машины. Уж он-то успел их разглядеть! Самые простые модели. А дешевки не имеют средств защиты от угона. Посадочные площадки на краевых башнях почти не охранялись. В этом не было необходимости. Замок давно не использовался в оборонительных целях. Даже внешние щиты не поднимались.

Основной приемной площадкой тут была центральная, во дворе. Обычно именно туда прибывали гости хозяина и большинство глайдеров замка. Но иногда задействовались и другие площадки, расположенные на крышах замковых башен. И это была единственная возможность попытаться добраться до аппаратов. Проблема была в том, что таких площадок было несколько. По одной на крыло. Естественно, ему никто не докладывал о случаях их использования. А глайдеры там долго не задерживались. Но за время пребывания в замке Лютик тщательно разведывал пути доступа к каждой из них. На случай, если случайно узнает о такой вот посадке.

Несколько минут Лютик еще лежал неподвижно. Заодно решив, что выкинутые дознавателем два пальца могли означать знак, очень похожий на команду бежать одному. У кланов другой язык жестов, но отец показывал кое-что из сигналов имперцев.

Осторожно повернувшись на кровати, он улегся лицом к стене и укрылся тонким одеялом.

Стараясь больше не суетиться, он потянулся к тумбочке, на которой стоял полный кувшин с водой. Но взял так неловко, что полный кувшин опрокинулся прямо в кровать, намочив ее всю. Досадливо зашипев, он осторожно сгреб под собой не первой свежести простынь и отвернулся к стене. Дальше, уже стараясь не делать движений локтями, скрутил ее в тугой жгут, а потом начал собирать в узел, морщась, незаметно опустил штаны и смочил мочой места недостаточно промокшие. Затем начал собирать в узел. Через некоторое время у него в руках оказался довольно увесистый комок из мокрой, туго стянутой ткани с небольшим хвостиком.

Осторожно выдохнув, он зажал этот хвостик в руке и вдруг забился в судорогах так, что наполовину свесился с кровати. При этом сбившееся одеяло закрыло руку с приготовленным снарядом.

Ждать пришлось не долго. Уже через пару минут в комнату вбежал надсмотрщик. Наблюдатель всегда был один, и ему поручалось постоянное наблюдение за не слишком ценным, но приносящим деньги товаром. И Лютик уже был причиной выговора для одного из них, когда случайно споткнулся и разбил о стол себе лицо. Он был тому свидетелем и хорошо запомнил его.

Вбежавший слуга поспешно нагнулся, подхватывая ноги мальчишки в попытке положить их на кровать. И Лютик открыл глаза.

Тяжелый импровизированный снаряд с глухим шлепком пришелся точно в висок. Не останавливаясь, он нанес еще один удар в затылок упавшего мужика. Хоть и видел, что слуга упал без сознания.

Прихватив с его руки браслет связи, он поспешно замкнул его на своей руке. Затем выбежал из комнаты и уже на месте дежурного торопливо налил стакан горячей воды и переместил его на него. Датчик будет работать, пока вода в стакане не остынет совсем. А значит, у него есть несколько дополнительных минут.

Охрана замка была организована не слишком тщательно. Тщательно охранялся только внешний периметр. А коридоры были отданы на контроль замковому искусственному интеллекту и отслеживались людьми только в ключевых точках, на лестницах и крупных пересечениях коридоров. Да и то не очень старательно. Так что если знать, как обойти, можно оставаться какое-то время незамеченным. А Лютик знал. Этот коридор он хорошо изучил.

Впрочем, он особо не беспокоился, что его маяк заметят. Все давно уже привыкли, что его посылают то вынести мусор, то отнести белье в прачечную. Конечно, могли попытаться связаться с надсмотрщиком, который никого не поставил в известность. Но на это, наверно, потребуется время. К тому же, раз леди Ниара собиралась его вызвать, то могли не озаботиться нахождением раба в коридоре.

Первое препятствие, которое было не обойти, это караул из двух охранников, дежуривших на входе в коридор, где его держали. Как только дверь открылась, первый из них сразу недовольно осмотрел тупого мальчишку.

– Куда? – нехотя поинтересовался он.

Бегунок равнодушно протянул намотанный на руку комок, в котором можно было угадать простыню. Мужчина невольно отшатнулся от вонючей тряпки.

– Проходи побыстрей, нечего тут, – прикрикнул второй, не спеша приближаться.

Оба скривились, провожая взглядом послушно зашаркавшего по полу ногами мальчишку.

До лестницы, по которой можно было спуститься в прачечную, его никто не остановил. Но на этом его везение кончилось. Он выбрал лестницу, ближе всего находящуюся к дверям прачечной. Замковый компьютер имел для нее исключение и не наказывал через ошейник, только предупреждал. И именно на верхней лестничной площадке оказалась его мучительница, леди Ниара.

Женщина стояла, положив руку на перила, и о чем-то приветливо разговаривала с бароном Горнийским, часто сопровождавшим эту скульпторшу. Увидев вышедшего из-за поворота мальчишку, она недовольно нахмурилась. Но почти сразу не без гордости осмотрела свое будущее творение. Сегодня была запланирована первая из целой серии операция. Сначала она изменит конечности. По очереди, руки и ноги. А потом грудную клетку, чтобы она выдавалась колесом. А потом дойдет очередь и до самого сложного. Деформировать позвоночник и устроить такой небольшой горбик. Тогда голова будет все время задрана вверх, и все будут видеть это забавное личико.

– Вот идет мой будущий шедевр, – громко сообщила она своему спутнику. – Только не пойму, почему он идет так рано, я его еще не вызывала.

Паренек не останавливаясь прошаркал до стоящей парочки своей обычной походкой, с низко опущенной головой.

– Эй, тебя куда отправили? И что это ты несешь? – громко спросил барон веселым тоном.

Мальчишка сделал еще пару шагов, как будто не сразу поняв, что обращаются к нему. Затем резко поднял голову. Никто не успел удивиться вдруг появившейся твердости в глазах вечно апатичного раба. Вонючий комок тряпки прилетел в лицо настолько внезапно, что барон поймал его на чистых рефлексах. Бегунок, не останавливаясь, прыгнул и головой и руками даже не ударил, а толкнул леди Ниару.

Возмущенный крик барона она услышала в полете, уже осознавая, что позади нее осталась только крутая лестница.

Стоящий неподалеку слуга попытался схватить мальчишку, но барон, избавившись от комка тряпок, успел увидеть только, как щенок вывернулся из-под его руки, использовал ее в качестве опоры и ударил барона. Ударил ногой, с разворота подъемом стопы, используя для этого всю инерцию своего тела.

Громкий визг мужчины, хватающегося за колено и чудом удержавшегося наверху лестницы, совпал с грохотом катящегося тела и заставил растеряться ретивого слугу. Бегунок метнулся вниз по лестнице, перепрыгнул через лежащее тело и скрылся за дверью прачечной.

Он воспользовался служебной дверью, где обычно для него делали заначку, заворачивая ее в фольгу, которую приходилось тщательно прятать там же. Сейчас это пригодилось. На бегу расправляя листки, он судорожно старался замотать ошейник как можно тщательнее. А следующим слоем всю шею. Прятаться уже было поздно, а попытаться изолировать ошейник и шунт надо было срочно.

Служебная каморка служила своеобразным местом сбора белья из разных крыльев дворца. Служанки приносили или привозили на тележках белье на этаже и просто сбрасывали его в специальный спуск. Лютик давно приметил это место, парочку таких спусков даже опробовал по случаю. Пролезть было можно. Но главное, тут не было камер. А еще в каморке было несколько дверей, каждая из которых вела в свой зал прачечной. Так что Бегунок не стал долго раздумывать, а открыл дверь, ведущую в зал, из которого можно было попасть в западное крыло, бросил на пороге несколько обрывков фольги и торопливо залез в спуск восточного крыла замка.

До посадочной площадки пришлось продираться уже перебежками. Благо отверстия для сброса белья и сам спуск были оборудованы рядом с узким коридором, ведущим до нее. Это было для него моментом истины: правильно ли он разгадал сигналы, или все оказалось плодом воображения. Грузовая машина стояла на месте. Даже дверца оказалась незапертой. Как и предполагалось, запустить генератор было просто. Спасибо папе, а щиты они поднять не сообразили. Похоже, его уловка с дверью все-таки сработала и преследователи потеряли время, пытаясь найти его в западном крыле.

Он несся в единственно возможном направлении. К перевалу. В замке перехватчиков не было. И пока работают щиты, его вряд ли смогут достать с преследующих гражданских глайдеров. Но надо успеть раньше, чем подготовятся к встрече на перевале. Если удастся прорваться через заставу хозяина, то в городе есть переход. А еще там есть тени. Хоть один из них. Если назвать имя капитана Дролнова, то будет шанс, что его все же выслушают до того, как вернут хозяину. А если нет, все равно захотят с ним переговорить позже.

Грузовой глайдер не обладал скоростными возможностями обычных машин. Чтобы спрятаться от возможных преследователей, Бегунок старательно прижимал тяжелый и неповоротливый аппарат как можно ниже к зеленому ковру леса. Сначала даже пытался следовать его неровностям. Но быстро отказался от этой затеи. В свободном полете он вел машину впервые. Вообще, весь его опыт заключался в симуляторах и нескольких поездках над автотрассой с отцом и сестрой. Да и машина была не личным транспортом, а скорее грузовой платформой. Управление летящей низко над лесом машиной отнимало все внимание, и белесую дымку он увидел, только вынырнув из-за очередного холма. О том, что для тумана она имеет слишком резкие очертания, сообразил поздно. Бегунок еще попытался уйти вверх, где граница тумана казалась ближе. Но тяжелая машина не пожелала делать столь резкий маневр. Ее занесло, и задравшийся было нос лихо вошел в туман.

Легкий шум от генератора перешел в злобный визг и резко оборвался сразу, как серая пелена накрыла лобовое стекло. Попавшему в ловушку Бегунку еще удалось увидеть красновато-серое небо, по которому неслись странные облака с зеленовато-желтым оттенком. По стеклу ударили капли дождя. А в следующий момент нос машины клюнул, и взгляду нарисовались безжизненные горы, чадящие конусами вулканов, расположенных сразу в нескольких местах.

Неуправляемый аппарат резко завалился вправо. Высота на выходе из раскола оказалась небольшой, а попытка маневра перед расколом все же сильно сбросила скорость. Поэтому чиркнув боком по камням, машина не перевернулась, а проехалась днищем, принявшим на себя основной удар. Внизу что-то треснуло и сильно ударило по правому колену. На мгновение в глазах потемнело, но Лютик почти привычно отключился от боли, не до этого. Воздух из кабины начал улетучиваться вместе с хрустом лобового стекла и появившимися первыми трещинами. Парень едва успел вдохнуть и поспешно задержал дыхание, почувствовав, как перехватило горло от неприятного запаха. А когда лобовое стекло осыпалось осколками, в лицо попали мелкие брызги от дождевых капель, разбившихся о капот машины. Щеки, лоб будто обожгло огнем. Глаза начали слезиться. Судорожно пошарив по лицу ладонью, он сделал только хуже. Теперь начала гореть вся кожа. Не рискуя выдохнуть, Бегунок в панике осмотрелся, насколько это позволили набежавшие слезы и уцелевшее после аварии стекло кабины.

Глайдер, проехав несколько метров, уперся в какое-то нагромождение крупных камней. Некоторые из них неплотно примыкали друг к другу, образуя своеобразные гроты, зияющие в местном освещении чернотой. Вывалившись из разбитой кабины, удерживая самый большой осколок лобового стекла над головой, он проковылял к одному из них. Навал глыб, размером в насколько метров, образовывал своеобразную пещеру с извилистым узким ходом, в который оказалось можно протиснуться. Лежащие сверху камни играли роль крыши, прикрытой песком и шлаком настолько, что влага почти не проникала внутрь. Тут было сухо, желтоватая дымка тумана, поднимавшаяся от каждой капли, упавшей на теплые камни, оставалась снаружи. Чувствуя, что воздуха уже не хватает, он судорожно выдохнул и, зажмурившись, через силу удерживая желание, осторожно потянул в себя воздух.

Глава 4 Лютик, бездна

Свой приезд домой Линара предпочла не афишировать. Встреча Гринды с инспектором, свидетелем которой она стала, была не из приятных. Предъявленные документы вызвали у него такое кислое выражение на лице, что даже противно стало. Только сделать инспектор ничего не смог. Страна, власть которой он привык олицетворять, отказалась от каких-либо претензий к двум бывшим адепткам, о чем свидетельствовало официальное согласие на смену гражданства. Так что девушек оставили в покое. Только после той встречи им приходилось ловить на себе взгляды недовольного чиновника, который явно что-то задумал. А через два дня в обители появилась имперская комиссия.

Линара в числе прочих присутствовала при их появлении во дворе. Гринда встречала трех человек, стоя на крыльце, даже не захотела к ним спуститься. Знакомый инспектор с торжествующей улыбочкой протягивал ей правительственный указ.

– Ваши привилегии наносят вред государству и интересам императора. Вопрос об этом будет рассмотрен императором в ближайшее время. А перед этим я должен провести ревизию всей деятельности обители, – громко заявил он.

– Возможно. Но это ваше мнение. – Гринда брезгливо поморщилась, даже не прикоснувшись к документу. – Однако действующее соглашение имеет еще один пункт, который ваш император почему-то не учитывает.

– Вы не посмеете, – взвизгнул чиновник, явно упустивший сказанное при планировании своего прихода.

– А кто мне помешает? – Гринда усмехнулась, глядя на мужчину. Сзади к ней неторопливо приблизились два вооруженных защитника. – Я перевожу обитель на осадное положение, как это предусмотрено пунктом о кризисных ситуациях. Советую посторонним покинуть территорию.

Городские стражники, пришедшие вместе с комиссией, неуверенно осматривались. Их подготовка никак не предусматривала боевые действия с воинами горных кланов.

За многие годы существования обители Альтер численность ее защитников, оговоренная соглашением, не воспринималась как угроза. У городской стражи никогда не было неприятностей с ними. Даже наоборот. Стражники не отказывались от их помощи на прилегающих улицах, даже устанавливали порядок совместного патрулирования. Но сейчас городские оказались в обширном дворе обители против вооруженных хорошо обученных воинов. Они как-то вдруг сообразили, что обитель строилась во времена расколов и с учетом возможных оборонительных действий. И в отличие от многих современных домов аристократов, защитники обители явно помнили об этом до сих пор.

А ведь соглашение повсеместно изучали в школе, в качестве примера взаимовыгодных документов. И как-то сразу всплыло в памяти, что обитель, а не сами горные кланы, в случае необходимости выступают в качестве союзника войск императора. Точнее защитники, состоящие на службе обители. Это была одна из завуалированных причин такой покладистости императора, правившего в те времена. Обитель и ее школы были размещены в наиболее уязвимых и наименее значимых в те времена городах империи. Одним этим договором император смог высвободить весьма значительные силы, уходившие на их оборону. Тогда горные кланы, никогда не выступавшие на чужой территории всеми силами, выполнили условия договора в соответствии с их обязательствами перед обителью. С тех пор договор оставался неизменным. А об отдельных его пунктах, обеспечивавших исполнение боевых действий, за давностью перестали беспокоиться. Но согласно именно им, при необходимости, мастер-настоятельница или командир охраны имеют право вызова помощи из горных кланов. Для этого вполне официально существуют одноразовые телепорты с жесткой привязкой от портала на двор обители. Сам портал с миром горных кланов имел оборудованный стационарный телепорт и оставался под контролем тех же воинов, в соответствии с тем же договором. И в кризисные для империи времена Альтер этим правом пользовалась.

– Я думаю, император будет недоволен вашим решением и сделает правильные выводы, – заявил раздосадованный чиновник. Он уже понял, что сейчас придется уйти.

О возможности такого варианта событий он как-то не подумал. Глядя на стареющую мастера-настоятельницу, всегда выдержанную и с доброжелательной улыбкой, не трудно забыть о том, что в ее распоряжении находится до сотни воинов, постоянно проживающих в обители. А еще есть вольные одиночки, разбросанные по городу, готовые прийти на выручку своим товарищам без всякого договора.

Кризис в отношениях обители и правительства продлился всего пару дней. Гринда не мелочилась и действительно воспользовалась заготовленными телепортами. Только не для прибытия воинов, а для эвакуации адепток и мастеров.

В обители остались только подданные империи и защитники. Адепткам было выдано указание не спорить с представителями власти и, если что, уходить с территории обители по домам. Но этого не потребовалось.

До императора «вдруг» дошло, что эвакуация началась не только в обители, но и в других школах. Уходили мастера, способные учить, уходили и вольные мастера, практикующие на местах. Справиться с защитниками штурмом обители, если бы до этого дошло, армия империи, конечно, могла. Но Этариол рисковал остаться с плохо обученными адептками и несколькими придворными мастерами на всю империю.

И он поступил так, как обычно в таких случаях поступают все правители. Провинившийся чиновник был найден, показательно и шумно уволен за самоуправство. Все пошедшие на поводу опального инспектора получили понижение в должностях. А Гринда ознакомилась с официальной бумагой, из которой выходило, что всему виной слишком самоуверенный служащий, действовавший по собственной инициативе и введший в заблуждение свое непосредственное начальство. А сам император никогда, ни при каких обстоятельствах, ни сном, ни духом, и прочее, и прочее.

Возврат из земель горных кланов происходил обычным порядком. Наземным транспортом, за счет казны империи. Гринда не была бы сама собой, если бы не воспользовалась ситуацией в интересах обители. Но Линары с Аритой среди вернувшихся уже не было. Подтверждение своих званий подмастерья получили в небольшом приюте Альтер, расположенном на окраине городка в мире горных кланов. В присутствии почти всех подруг и мастеров обители. Гринда присутствовала в виде голограммы. Она оставалась в обители, в окружении защитников. И это необычное подтверждение запомнится всем подружкам, радостно и не без зависти поздравлявшим их. Ведь теперь две из них стали полноправными членами Альтер. И могли рассчитывать на соответствующее к себе отношение как со стороны пациентов, так и других мастеров. Им почему-то даже защитников выделили. Хоть подмастерьям они полагались только в исключительных случаях.

Семья Линары встречала ее на пороге дома. Защитника вежливо и не без любопытства проводили до выделенной ему комнаты. А объятия с дочерью закончились только с входом в холл, где родные наконец смогли увидеть знак подмастерья, скрытый до этого плащом.

В отличие от Арден, здесь мастера пользовались заслуженной популярностью, добившись авторитета десятками лет тяжелой работы. Это была еще одна причина, по которой императору приходилось считаться с ними. Прямой конфликт, грозивший уходом мастеров из империи, в первую очередь грозил возмущениями среди измененных. А низшие уровни изменения были еще к тому же и самыми массовыми. Но и неизмененные часто прибегали к их услугам. В конце концов, помощь адепток обители часто оказывалась дешевле обычной медицины. А мастера, имея обширные связи, не только среди аристократов, но среди трущобных авторитетов, часто принимали участие в разного рода конфликтах в качестве независимой стороны.

– Линара, поздравляю, – первой заговорила мама. – Ты стала взрослой. Мы очень беспокоились о тебе. Особенно когда началась эта эвакуация из обители.

– Не переживай, мама. Теперь я подмастерье. А еще я теперь гражданка империи Арден.

– Так-то оно так, но там тоже есть свой император.

Линара весело рассмеялась на высказанное родителями опасение. Ну как им объяснить, что такая ситуация там сейчас невозможна. Ведь отношение к Альтер имеет не только личная подруга принцессы, но и сама принцесса.

– Вы можете приезжать ко мне в гости, – заверила она. – Правда, в мои покои вас не пропустят. Но в городе есть великолепные гостиницы.

Все дни, что пролетели дома, омрачались только беспокойством из-за дворцовых вестей. Хоть Лера и заверяла их всех, что с мастером все нормально. А Гринда подтверждала это со слов лорд-врача Гиндзорского. Девушки каждый день поддерживали друг с другом связь. Линара даже позавидовала подруге, занятой хлопотами по переезду родных в новый мир. И узнав, что та уже прибыла на место, тут же сорвалась из дома.

Смрад никуда не делся. Воняло чем-то протухшим, как яйцами, и кислым. К горлу подкатила тошнота. Но рвотный порыв Лютик постарался сдержать, судорожно выдохнув и снова сделав короткий вздох. Главное, что горло больше ничего не раздражало.

Продолжая делать мелкие и частые вдохи, он поспешно сорвал с себя остатки рубашки и осторожно приложил вроде как чистый обрывок к горящему месту на щеке. После осторожного промокания жжение вроде слегка утихло. Но ткань пропиталась кровью. Бежать, в общем-то, было некуда. Снаружи усиливался кислотный дождь. Разбивающиеся в мелкую пыль капли образовали на входе импровизированного убежища отчетливо видимую туманную пелену. Разглядев желтовато-зеленый оттенок, не сразу различимый в красном свете местного дня, потерпевший крушение сморщился, поняв наконец, что именно чувствует его нос. Сера и серная кислота. Извечные спутники вулканов, которых тут было множество. А с ними и все соответствующие запахи. Осторожно подобрав ноги, он еще раз осмотрелся. Извилистый проход между камнями уходил дальше. Но лезть в темноту с начавшей распухать ногой не хотелось. Бегунок подвинулся так, чтобы оказаться прямо под нависающей глыбой, и некоторое время тщательно выскребал мелкую канавку вокруг себя, на случай, если дождь пойдет сильнее и кислота найдет способ просочиться по стенкам убежища. Наконец, дело было сделано, и усталый мальчик осторожно устроился прямо на песке. Холода он не чувствовал. Если быть точнее, то было даже жарко и душно. Ровный шум дождя клонил ко сну. Этому не мешала даже постоянная мелкая дрожь теплого камня под спиной. Несмотря на разбитое колено, Бегунок задремал.

Проснулся он от резкой боли в бедре. Не сразу сообразив, где находится, он опустил руку, накрывая какого-то мелкого зверька, размером с крупную крысу, и сжал его шею. Тонкий писк впившегося в бедро животного прервал хруст позвонков. Лютик с отвращением осмотрел почти безволосую тварь, что пожелала им поужинать. Маленькие когтистые лапки, похожие на лапы землеройки, говорили о том, что это скорее норная тварь, и днем пряталась в местном песке. Вокруг зубастой пасти висело несколько щупальцевидных отростков. Картину дополняли теперь уже мертвые глазки-бусинки, непропорционально маленькие по сравнению с вытянутой мордой, и полное отсутствие ушей, вместо которых можно было разглядеть плотно прикрытые отверстия на задней стороне головы. Вид твари вызвал такое отвращение, что первым порывом Лютика оказалось выбросить ее под продолжавший идти кислотный дождь. Но громкое урчание живота заставило замереть в замахе. Подумав, он осторожно отложил трупик в сторонку и огляделся. Других желающих пустить его на обед не наблюдалось.

«Есть одно правило, которое следует помнить, – всплыли в голове слова отца. – Любое живое существо должно питаться. Если это травоядное, то оно питается травой, если хищник, то он должен на кого-то охотиться. Иногда бывает, что нам выбирать не приходится. И тогда лучше всего не только съесть хищника, но и постараться найти то, на что он охотится. Не всегда это бывает полезным. Но если животное съедобно, и его мясо не вызывает отравления, скорее всего будет съедобна и его добыча. Проблема многих попавших в безвыходную ситуацию заключается в том, что пробовать они начинают слишком поздно, когда ослабленный организм уже не может побороть отраву. А после нескольких дней голодовки едят слишком много».

Лютик недобро осмотрел свою добычу. Аппетита от ее вида не прибавилось. Но лучше попробовать сейчас. Вздохнув, он подтянул к себе обломок стекла, послуживший ему зонтиком, и аккуратно отбил с краю осколок поменьше. Отведать сырое мясо он не решился. Смазав пальцы в крови твари, заставил себя облизать их и стал ждать, глядя наружу.

Он чувствовал, что проспал довольно долго. Дождь успел наполнить небольшие канавки. И теперь веселые мутные ручейки текли повсюду. Где-то вдали даже мелькнули молнии и донеслись раскаты грома. Похоже, в этом мире не было смены дня и ночи. Сейчас было только немного темнее, чем тогда, когда он рухнул на камни перед входом. Лютик еще раз пошевелился, пристраивая удобнее больную ногу. Поморщился и задремал снова.

В этот раз он вполне сознательно ушел в свои сны. Родители всегда молчали в доме. Но так намного легче вспоминались моменты учебы. А ему надо было срочно вспомнить все, чему хоть как-то обучал их с сестрой отец по вопросам выживания.

«Спонтанные или, как еще их называют, временные порталы, по представлениям наших ученых, возникают в результате накопления в межпространстве избыточной энергии, которая пронизывает всю нашу вселенную. Ее сброс создает прокол между границами двух миров. И существует он ровно столько, насколько хватает этой энергии. – Тихий голос отца, пытающегося объяснить сложные вещи доступным для детей языком, зазвучал в сонной голове. Во сне они даже сидели на газоне во дворе дома, рядом с тренировочной площадкой. – Источником энергетических потоков служат все окружающие нас звезды, но в разной степени. В идеале, это было бы сплошное энергетическое поле, которое можно зарегистрировать только очень чувствительными приборами. Но наложение потоков от разных источников, не только расположенных на больших расстояниях друг от друга, но постоянно движущихся, создает волны и потоки в этом поле, на которые очень сильно влияют и пассивные объекты, типа нашего мира. Межмировые проколы не могут существовать сами по себе и возникают между пассивными объектами вселенной достаточно большой массы, например, таких, как наша планета или значительно больше. Поэтому считается, что прокол может вести только с одной планеты на другую. Он никогда не выведет на поверхность звезды, потому что она является энергетическим источником. И не будет открыт в космосе, потому что там нет массивного тела. Но вот все другие ограничения отсутствуют. Правила, по которым соединяются те или иные планеты, изучаются до сих пор. Но, насколько я понимаю, единого мнения на этот счет не существует.

Проколы между мирами, пригодными для жизни, у нас обычно называются порталами. Если он ведет в один из враждебных миров, где людям и подобным нам не выжить, мы его называем расколом. А все такие миры объединены под одним названием бездна. Это могут быть миры с гигантской гравитацией, способной нас раздавить, или с ядовитой атмосферой, выброс которой в наш мир способен уничтожить все живое в округе. Но самыми страшными для нас являются миры со сходными условиями, населенные неразумной жизнью. Нам там без средств защиты жить нельзя. Местная живность, адаптированная к куда более суровым условиям, оказывается слишком агрессивной и при формировании проколов способна мигрировать через них. Так и возникают волны тварей из Раскола».

«Почему не пойти в те миры и не убить всех тварей?» – припомнился свой собственный наивный вопрос.

«Это не так просто, сын. Любой прокол сам по себе очень мощное поле, разрушающее любую электронику. Причем питающееся из самой вселенной. Его воздействие может выдержать только поле высшего уровня напитки. Даже щиты третьего и четвертого уровней, применяемые на глайдерах, не выдерживают. Так что через неорганизованные проходы могут пройти только живые организмы и вещи, изготовленные из естественных материалов, для которых эти поля не критичны. Еще можно пронести отдельные уязвимые предметы, под защитой щитов высшего уровня. Например, торсионные замкнутые поля, такие, как на специальных сейфах или в силовых мечах, могут выдержать такое воздействие. И то, если они в активном состоянии. Попади генераторы таких полей в проход в пассивном состоянии, тоже превратятся в металлолом. Но такие поля можно создавать вокруг небольших предметов».

«Значит, мы в любой момент можем попасть в такую ловушку?»

«Не все так грустно. Одиночные временные порталы сами по себе случаются не часто. А время их существования ограничено. Но на планетах Объединенных миров, как правило, имеется по нескольку стационарных порталов, время существования которых насчитывает сотни лет. В результате катаклизмов вселенского масштаба или просто из-за изменения положения звезд такой прокол может исчезать, но рано или поздно восстанавливается на прежнем месте. А вот любой нерегулируемый стационар создает свои производные. И в районе его нахождения вероятность встречи с упомянутой тобой ловушкой повышается. На этом основан один из методов поиска стационарных порталов. Производный прокол всегда формируется поблизости от главного портала и имеет противоположное направление. То есть, если стационар обеспечивает проход в наш мир, то попав в такую ловушку, человек окажется рядом с входом главного прохода. Это как-то связано с законами сохранения баланса энергий. Поэтому стационарный прокол называют еще центральным, а его производные, соответственно, спутниками».

«Что-то я не слышал о спутниках наших порталов».

«И не услышишь. Порталы Объединенных миров оборудованы генераторами силовых полей высшего уровня напитки и обеспечивают проход как людей, так и мелких предметов. А транспортная сеть эксплуатирует проколы, в которые легко проходят целые контейнеры, например. И естественно, мы научились собирать излишки энергии и отводить ее от постоянного прокола. Тем самым решается сразу две задачи. Предотвращаем возникновение случайных порталов-спутников, а заодно имеем источник дешевой энергии, превосходящий по мощности все, что разумные придумывали раньше».

Его разбудила наступившая после дождя тишина. Небо оставалось затянутым тучами. Похоже, оно тут никогда чистым и не было. Осторожно сев, Лютик невольно сморщился. Разбитое при падении колено распухло, не позволяя ноге нормально сгибаться. Все так же морщась и стараясь не высовываться совсем далеко из-под крыши, он осмотрелся.

Поверхность, доступная обзору, уже успела подсохнуть. Даже мелкие ручейки, бежавшие во время дождя, были теперь просто мелкими влажными бороздками в песке и шлаке. Даже из своего убежища можно было разглядеть вдали два столба дыма от извергающихся вулканов, подтверждающих то, что успело запечатлеться в мозгу при падении. Наверняка есть и еще. Те, что он видел, были слишком далеко для такой дрожи камней.

Неуправляемый глайдер рухнул на навал камней, лежащий на склоне гряды, разделяющей два каньона. Не слишком больших, глубиной всего в несколько метров, зато с почти отвесными стенками и речкой на дне, в быстро спадающем русловом потоке, в котором уже появились камни. Здоровым он смог бы перебраться через любой из них за несколько минут. Но с больной ногой это сделать невозможно. На противоположной от него стороне каньона, прямо рядом с обрывом висело мутное пятно стационарного портала. Лютик мрачно осмотрел его и отвернулся. Туман, поднимавшийся от подсыхающего песка, снова начал разъедать лицо, а в горле запершило. Нечего и думать, с больной ногой добраться до Раскола. Мысль том, что этот проход ведет на перевал с хозяйской заставой, он постарался отогнать пока. Сейчас надо думать, как выжить и выбраться отсюда. А остальное потом.

Он осмотрел валяющиеся в паре шагов от входа остатки глайдера. Кислотный дождь сделал свое дело. За один заход он практически съел всю краску везде, куда сумел добраться. Даже на металлических частях можно было разглядеть первые язвенные признаки будущего растворения. Но уцелевшие при падении боковые стекла кабины оставались целыми. Да и кое-что из железа могло пригодиться. Достав многострадальный обрывок ткани, Лютик осторожно закрепил его на лице и выбрался наружу.

Добыча оказалась невелика. Несколько крупных осколков стекла и часть пластиковой обшивки, которыми удалось хоть как-то прикрыть вход. Обломки металлических стержней можно было использовать как заточку, резать ими не получится, а заточить нечем. Пожалуй, это и все. В машине не оказалось даже аптечки. Зато уцелели ремни. С помощью осколка стекла он смог их обрезать. Генератор был мертв. Но его пластиковый кожух смог защитить аккумулятор. И он был заряжен. Так что, используя проволоку и некоторые металлические детали, удалось смастерить своеобразную электрическую печку. Как это делали они с сестрой в детстве, играя в исследователей и первопроходцев. И Лютик даже улыбнулся, вспомнив ватагу старших мальчишек. Сестра всегда его брала с собой. И они всей гурьбой воображали себя первопроходцами подземного мира, исследуя тоннели транспортной системы. Дров в тоннелях транспортной системы, естественно, не было. Да и датчики могли учуять дым. Зато в избытке было электричество. Как использовать толстую проволоку, скрученную в спираль, и изготовить примитивную плиту, им показал старший мальчишка, живущий на окраине трущоб.

Тряпка не спасла, и туман добрался до лица. Так что улыбка вызвала болезненные ощущения на всем лице, напоминая реалии дня. Поежившись, мальчик осторожно уложил на раскалившуюся проволоку тонкие кусочки мяса. Времени прошло много. От пробы крови ничего страшного не произошло. Теперь можно было попробовать кое-что еще.

Противно запахло горелым. Запах не походил даже на запах жареного мяса. Скорее на сгоревшую резину вперемешку с серой. Но это было единственное спасение на сегодня. А в тепле добыча может быстро испортиться.

Потребовалось несколько дней, чтобы нога начала сгибаться. За это время ему удалось поймать еще одну крысу. Видимо, только эта пара и жила в этом месте. Собственно, она же и подсказала, на что тут они охотятся. Псевдокрыса настолько увлеклась выкапыванием чего-то в вулканическом шлаке, выстилавшем дно пещеры, что так и не заметила приближающейся угрозы. Лютик только с отвращением осмотрел то ли червей, то ли личинок, гнездо которых разворошила его добыча, и прикопал их обратно.

Ничего другого добыть он не смог. Даже следов других животных не было. Лютик постарался растянуть добытое мясо как можно дольше. Противное мясо сильно отдавало серой даже после жарки, превратившей его скорее в угольки. Его пришлось порезать на мелкие кусочки и брать по одному или два в день. Эти кусочки он заставлял себя долго пережевывать, преодолевая тошноту. Но есть хотелось все сильнее. ИЛютик уже всерьез стал вспоминать о гнезде червей. Отметил даже появление этих ползающих тварей еще в нескольких местах.

Ковыляя на больной ноге, он смог обследовать довольно значительное пространство вокруг. Гряда оказалась остывшим лавовым потоком, тянущимся от расположенного неподалеку вулкана. Именно его дрожь и ощущалась постоянно в пещере. А нагромождение камней, в которое уткнулся глайдер, оказалось обвалившейся частью вулканической трубы, внутри которой когда-то шла лава. Глыбы обвала были настолько большими, что ему удалось проникнуть внутрь без особого труда. А когда нога начала слушаться, даже обследовать ее. Сама пещера тянулась всего на несколько десятков метров вниз по склону и выходила внизу каньона. Внутри было даже сухо и не сказать что бы темно. Кроме его собственного обвала, в сводах пещеры было еще несколько крупных отверстий, в которые попадали дождевые капли. На теплых камнях они испарялись. В общем, если дождь был длительным, то в самой пещере Лютик предпочитал не находиться, пока все испарения не выветрятся.

Выбравшись в редкий день, когда ветер разогнал дымку и пепел в воздухе, через один из обвалов на вершину гряды, удалось разглядеть окрестности. Отсюда насчитывалось сразу пять вулканов, считая те, что он рассмотрел в первый день. Но что интересно, кроме своего раскола, он смог разглядеть еще минимум две знакомые тени. Громадные, над ними постоянно крутилась пыль и дождевые тучи. А почти посередине между ними высился останец из скалы, в виде двугорбого жителя пустыни. Лютик долго разглядывал необычную скалу, оказавшуюся самым примечательным местом среди лавовых полей. Но те расколы были совсем далеко. Учитывая, что тут постоянно гуляли кислотные дожди, ему вряд ли удастся пройти по такой пересеченной местности пару километров. Да еще в таком состоянии.

А уходить было надо. Нога еще плохо слушалась, но за эти дни появился кашель и сделался постоянным. А проснувшись день назад, он ощутил после нового приступа привкус крови во рту. Мальчик тяжело вздохнул. Прожевывая последний кусок противного мяса, он мрачно в последний раз осматривал со своего места давно намеченный маршрут. Мелкие тучки, сыпавшие кислоту с небес, продолжали бродить вокруг. Но вроде у него будет с полчаса, чтобы преодолеть полусухой каньон. Лишь бы нога не подвела. С той стороны его, конечно, схватят люди хозяина. Но это ведь застава. Там нет карцера. Если не называться, возможно, они не сразу разберутся, что к чему. И даже если не удастся сбежать, останется шанс повторить попытку побега позже. Только из замка надо будет уйти пешком, запастись респиратором и чем-нибудь для защиты от кислотного дождя. А там дождаться спутника центрального портала и постараться в бездне сразу уйти в другой раскол. Если будет хоть какая-то защита, пару километров он сможет пройти.

Выждав, когда после очередной полосы мелкого дождика сойдут ручейки, он решительно отряхнулся и вышел из-под свода тоннеля. Надеясь, что обувь сможет продержаться то время, что ему потребуется на преодоление той грязи, что оставалась на дне каньона.

Он замер на мгновение перед чертой, за которую до сих пор не заходил. Нервно огляделся. Но внизу каньона, хоть и неглубокого, ничего кроме стен видно не было. Решившись, он ступил на первый камень. Подготовленной заранее каменной дорожки ему хватило до русла, которое после каждого затяжного дождя разрушало все его попытки наладить переправу. Дальше, напрягшись, он оттолкнулся здоровой ногой и прыгнул. Но при приземлении не удержался и упал на руки. Поспешно выпрямившись, как мог быстро сделал оставшиеся шаги до стены, сбросив намотанные на ладони тряпки, вцепился в первые трещины. Трехметровую стенку преодолел с третьей попытки. Мелкие камни не держали и норовили вывалиться из нее при всяком удобном случае. И он дважды сползал обратно, почти полностью лишившись одежды. Но отдохнуть наверху противоположной стенки канона не смог. Его глазам предстала редкая полоса дождя от очередной тучки, подкрадывающейся из-за склонов вулкана. Всхлипнув, он подхватился и как смог побежал, уже не обращая внимания ни на боль в колене, ни на саднящие ожоги от первых капель. До раскола он добежал почти вслепую. Струйки дождя успели хлестнуть по спине, а ветер забросил мелкие брызги в незащищенное лицо. Уже ничего не видя, он споткнулся и по инерции, боком влетел в пелену раскола. И почти сразу ощутил удар плечом. Живительный воздух, почти чистый, ворвался в легкие, и Лютик сполз по стене силового щита.

Где-то над головой прошелестел жгут залетевшего из бездны дождя. Лютик невольно дернулся и вскинул руки, беспомощно защищая лицо от брызг. Попытался судорожно отползти, но силовой щит не дал ему этого сделать. Внезапно стена, служившая опорой, исчезла. Его подхватили и куда-то понесли. Послышались непривычно резкие мужские голоса. У него что-то спрашивали. Кто-то обратил внимание на ошейник.

В помещении его положили на что-то твердое, а сверху выплыло лицо молодого мужчины.

– Он живой? – Недоуменный голос вырвал мальчика из провала накатывающего забытья.

– Вроде шевелится, глаза даже открыл, – заметил кто-то сбоку.

– Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто?

– Видать, из беглых. Смотри, на нем ошейник раба. Не простой, хозяин на нем не экономил, видать, – снова послышался голос сбоку.

– Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. Отлично! Я – курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Карантин продлился даже больше недели. Индерский остался глух к уговорам двух девочек. И при полной поддержке императрицы только менял настройки восстанавливающих полей. Но все когда-нибудь заканчивается. И первыми, кто смог поприветствовать девочек лично после снятия карантина, были две ученицы, с гордостью демонстрировавшие свои знаки подмастерьев.

Майя только кивнула, посмотрев на них, как будто и не ожидала ничего другого.

– Только мы не поняли, – смущенно задала вопрос Линара. – Мастера почему-то очень интересовались этими новыми комплексами, что ты показываешь для третьего уровня.

– Это комплексы моей мамы, – недовольно поежилась Майя. – Я их восстановила, но даже Гринде не показывала. Я же предупреждала, чтобы вы их не слишком демонстрировали.

– Да мы немножко. Совсем чуть-чуть. И только те, что ты нам разрешила использовать самостоятельно.

– А о других вы рассказывали? – Иллис даже прищурилась, в ожидании ответа.

– Ну да. – Арита растерянно захлопала глазками. – Мастера постоянно нас этим доставали. А что, не надо было?

– Да нет, правильно все сделали, – вздохнула Майя. – Сама виновата, надо было заранее предупреждать. То-то Гринда так странно все это время ведет себя во время связи.

– Жди теперь делегации из обители, – хмыкнула Иллис. – А чего это она на меня все время косилась? Вы там меня, что ли, обсуждали?

– Нет, что вы, ваше высочество. – Линара даже руками развела. – Только когда нас спрашивали о работе с дающей. Тогда приходилось ссылаться на вас.

– Что? – вскинулась Майя. – Для подмастерья этот раздел необязательный. С чего это вдруг они прицепились к вам.

– Ну, мы же давали обзор о своей работе. Вот и…

– Теперь они не только ко мне приедут, – не без злорадства просветила Майя подругу.

Занятия в академии еще не начались. Но ее учебная пятерка в полном составе замерла в холле, куда была вызвана лично Киром. Причем инструктировал он их весьма необычным способом.

– Лазарет не надоел? – спросил он вместо приветствия.

– Есть немного, – согласился Риттл за всех.

– В таком случае очень советую не допускать, чтобы эти две занозы опять заскучали, – добил всех Кир. – Хоть клоунские костюмы надевайте. Но чтоб они не искали приключений на свои… В помощь вам будет придана пятерка Вирта. У них богатый опыт по развлечению принцессы. Славные времена были! Никаких тебе соревнований с тенями, ни проверок системы охраны дворца. Хотя у некоторых посетителей парка в то время на этот счет, наверно, другое мнение было.

Вот так они и познакомились с тренировочной полянкой в дворцовом парке. Неглубокий снег всегда убирался с прогулочных дорожек. А специально для них небольшая полянка в удалении от основных аллей и окруженная густыми кустами была всегда к их услугам. Вирт принимал участие в общих тренировках только по утрам. Днем у него не всегда находилось время.

В распорядке двух учебных пятерок выработалось вполне приемлемое правило. Одна пятерка всегда была в непосредственном контакте с объектами охраны. А вторая занимала позиции по дальнему периметру. И все они подчинялись тактику, в качестве которого выступала чаще Майя, за отсутствием принца.

Если днем все-таки собиралась вся троица охраняемых объектов, то они шли гулять по парку, заставляя других посетителей поспешно освобождать прогулочные дорожки. Пересекаться с расшалившимися детьми правящих и их подругой никому не хотелось. Так что несколько дней после снятия карантина прошло весело и не без пользы. Правда, к ним присоединился еще и Виттор. Когда он в первый раз подошел к ним в парке, Иллис подхватила под руку и посмотрела на всех с таким смущенным видом, что всем стало понятно, как парень оказался тут. И все это время они держались вместе, несколько смущенные вниманием остальных.

Выход из парка за стену был спонтанным. В этой стороне, вместо охранной зоны внешнего периметра располагалась гостевая зона. В небольших домиках обычно размещались вызванные по делам или приглашенные на праздники гости. Майя не любила тут бывать. Почему-то эта часть дворцового комплекса вызывала у нее неприятие, тем более непонятное, что обихоженная территория была предметом умиления и восторженных отзывов всех, кто тут побывал.

Но ей надо было ознакомиться с несколькими домиками, выделенными под проживание пациентов лекарни Альтер. Если предполагается, что они с Иллис могут сюда регулярно заходить, ее пятерке необходимо изучить местность с целью организации прикрытия. На этом теперь непрерывно настаивал Кир.

Уже после осмотра заснеженных достопримечательностей и пока пустых помещений они возвращались даже не по аллее, а какой-то тропинке. Напряженно о чем-то задумавшаяся Майя вдруг резко остановилась, глядя на ничем не примечательную дверцу в стене декоративных развалин.

– Что случилось? – Иллис не на шутку встревожилась, видя, как побледнела подруга.

– Не знаю. Вдруг почему-то страшно стало. Эта дверь напугала.

Виттор недоуменно осмотрел ничем не примечательное сооружение и первым сошел с тропинки в неглубокий снег.

За незакрытой дверью оказалось узкое заброшенное помещение, вдоль стен которого тянулись пустые длинные полки, кое-где разобранные. Как это ни странно, но оборудованные вдоль стен светильники загорелись при появлении нежданных гостей тусклым, каким-то сумеречным светом.

Хмыкнув, Виттор прошелся до противоположной стены и вернулся.

– Тут ничего нет. Просто заброшенная каморка. Наверно, раньше тут хранили инструменты по уходу за территорией. Давно не используется. Смотрите, такие светильники были в ходу лет сто назад.

Парень весело кивнул на ближайший вычурный светильник, по виду из металла.

Вирт, прогулявшись по тому же маршруту, только согласно хмыкнул и вопросительно глянул на Майю.

– Показалось просто, – развела руками Майя, заметив, что у кавалера подруги намокли брюки. – Пошли в нашу беседку. Там, наверно, уже организовали что-нибудь поесть.

Радуясь возвращению хорошего настроения, они поспешно вернулись в дворцовый парк.

Майе было весело. Она со смехом смотрела на Виттора, рассказывающего очередную шутку, и думать позабыла о происшествии в гостевой зоне. Пока Иллис отлучилась по своим надобностям, он пытался отшучиваться по поводу своего намерения пойти по стопам отца и рассуждал о предмете выбранной профессии.

– Виттор, я понимаю, что твоя семья уже несколько поколений занимается именно отслеживанием запретного списка. Но ты ведь не можешь быть сейчас в этой области специалистом.

– Почему? – Парень обиженно посмотрел на Майю. – Ты же занимаешься техникой Альтер с детства. Меня тоже кое к чему приучали. Разница только в том, что для тебя это как вторая натура. И не обязательно станет основной работой. А я собираюсь посвятить этому всю жизнь. Это долг моей семьи.

– Почему? – удивилась Майя, не заметив, как отвели глаза все остальные. В этот раз ей компанию за столом составляли Альнар и два его товарища из пятерки Вирта. Тема явно была не для широкого обсуждения, но все здесь присутствующие, кроме нее, были в курсе.

Виттор помрачнел и уставился в стол. Уловив, наконец, изменение настроения, Майя растерянно обвела всех взглядом.

– Я что-то не то спросила? Извини, это не мое дело.

– Все равно это кто-нибудь расскажет тебе, – через силу улыбнулся одноклассник. – Доброжелателей у моей семьи много. Лучше уж от меня. Что ты знаешь о списке запрещенных технологий?

– Ну, что он существует. С одним предметом из него я даже лично познакомилась. – Майя постаралась легкомысленно погладить чистую шею.

– Так вот. Когда этого списка, да и самого закона, не существовало, моя семья имела непосредственное отношение к разработке и производству некоторых из вещей этого списка.

– Как? – Майя недоверчиво посмотрела на Вирта. Но тот только мрачно кивнул головой.

– Это правда, – продолжил Виттор. – Мы не были сторонниками сенти. К счастью. Просто тогда это был выгодный бизнес. На том, в общем, и погорели. – Виттор криво усмехнулся. – Сенти захотели получить некоторые из наших разработок в свое исключительное пользование. Для этого они захватили замок в провинции Рицнар. Там была центральная лаборатория и архивы. В их руках оказалась практически вся семья. Но мы никогда не хранили все архивы в одном месте. Так что захватчики получили доступ исключительно к сырым наработкам. Захват продлился больше двух недель. Поняв, как опростоволосились, сенти попытались шантажировать тех, кто оказался вне их контроля. Для этого они использовали весь арсенал, что оказался в захваченных лабораториях. Они записывали сцены пыток и отправляли их моему прадеду с одним и тем же требованием. Так погибли его жена, сестра и дети от первого брака. Когда все закончилось, мой прадед лично разработал первый запретный список вместе с законом. Он не успокоился, пока не добился его утверждения. И стал первым руководителем службы контроля. К себе в команду специально подбирал таких же одержимых, как и он сам. А основой списка стал полный перечень всего, что моя семья производила на тот момент.

– И что? Вы и это разработали? – Майя снова осторожно провела пальцем по своей шее. Называть предмет вслух ей очень не хотелось.

– Нет, нейроконтролем занимались другие. Но прадед сумел убедить и их в необходимости таких запретов. – Виттор старался не встречаться глазами с Майей, когда она осторожно перевела дыхание.

– А что же было у вас? Если хочешь, можешь не говорить, – поспешно заметила она.

Виттор молча вызвал на стол голограмму изящных босоножек. Майя, вздрогнув, широко раскрыла глаза и уставилась на них.

– Это была одна из последних разработок. Сенти ее очень полюбили. Называется поступь наслаждения. – Виттор с отвращением поморщился, но продолжил, не поднимая глаз: – Когда в них стоишь, подъем стопы начинает давить на специальные выступы, которые подгоняются под каждую лучевую косточку. Под весом человека они медленно сжимаются. Если вовремя не снять нагрузку, косточки будут по очереди расколоты вдоль, на очень тонкие, словно иглы, осколки. Есть несколько модификаций, эта самая дерьмовая. Она еще имеет лезвия в подошве, в районе пяток. Человек невольно пытается встать на носочки и делает себе еще хуже.

Виттор наконец обратил внимание на застывшую Майю.

– Тебе плохо? – Вернувшаяся Иллис недоуменно осмотрелась. Как-то уж резко произошла смена настроения у подруги. И второй раз за такое короткое время.

– Д-да, как-то нехорошо. Наверно, я пойду, прилягу. Все в порядке, сама доберусь, – как-то апатично отказалась она от сопровождения друзей, неловко поднялась и побрела по аллее во дворец.

– Что это с ней? Может, проводить? – забеспокоился Вирт.

– Впервые вижу ее в таком состоянии, – задумчиво протянула Иллис. И обернулась к брату. – А знаешь, это у нее началось перед тем входом. Такое ощущение, что она чего-то испугалась. Это Майка-то.

– Да, точно. – Вирт озабоченно нахмурился. – Но у нее это быстро прошло. А вернулось при виде этих босоножек.

– Да перестаньте. Босоножки были уничтожены полностью, а технология их изготовления и вовсе в первую очередь. – Виттор недоуменно пожал плечами. – Прадед лично контролировал уничтожение архивов.

– А давайте сходим и осмотрим этот закуток еще раз, – предложил Вирт. – Что-то мне там показалось странным.

Полутемный коридор среди пустых полок, казалось, тянулся в саму бездну. Но сделав всего несколько шагов, группа снова увидела выступившую из тени стену. Остановившись перед ней, они с разочарованием осмотрелись. Ничего интересного тут не было. Никакой тайны не светило. Только пустые полки с многолетним слоем пыли. Кладовая явно была заброшена уже несколько лет назад.

– Ну вот. Никаких тебе колонн и ям, – попытался пошутить Виттор.

– Погоди. А вот металл этого светильника выглядит иначе. Такое ощущение, что раньше его часто трогали. – Альнар протянул руку и смахнул пыль с указанного предмета. Он даже положил руку на его основание так, как, по его мнению, должна была лечь ладонь неизвестного пользователя, и демонстративно надавил.

Тонкий стержень поддался неожиданно легко. Где-то под ним что-то хрустнуло или скорее щелкнуло. Тупиковая стена поддалась, открывая вход.

Обернувшись на друзей, Альнар неуверенно переступил порог первым, и яркий свет залил все помещение.

Сделав всего несколько шагов от входа, группа молодых исследователей в недоумении застыла. Вирт опомнился первым, чисто механически послав сигнал вызова не только родителям, но и Киру с Церой.

– Вот тебе и колонны с мраморной стенкой за ними, – осторожно пробормотала Иллис, показывая характерную деталь интерьера.

Посередине комнаты были расположены две декоративные колонны, подпиравшие потолок. Между ними находился своеобразный стеллаж с экраном недешевого визиофона. При появлении посетителей на его панели высветился индикатор готовности к воспроизведению записи. Видимо, бывший владелец оставил кристалл в гнезде аппаратуры. А электричество включалось при открытии двери.

Почти не раздумывая, Альнар протянул руку и щелкнул на кнопку.

– Прекратите, не надо. Сестренка, не делай этого, они все равно это сделают.

На экране появилось заплаканное личико вихрастого мальчишки, смотрящего на кого-то позади камеры. Он стоял на краю какой-то глубокой ямы с лопатой в руках и продолжал то просить, то угрожать кому-то за кадром.

Наконец, камера начала отодвигаться, а откуда-то сбоку раздался низкий мужской голос, как будто продолжавший давно начатый разговор.

– Вы совершенно правы, уважаемый. Эта девчонка очень упряма. Думаю, что будет интересно посмотреть, сколько она продержится. Готов поспорить, что не больше пары минут.

– Принимаю. Ставлю на то, что она продержится весь оговоренный срок, – послышался второй, немного гнусавый, но заинтересованный голос.

В кадре появились чьи-то маленькие ноги, на которых красовались изящные босоножки, очень похожие не те, что совсем недавно обсуждались в беседке. Из-под пальцев на пол медленно стекали капельки крови, постепенно собираясь в лужицу.

– Надеюсь, ты помнишь, девчонка, твой брат останется жив, если ты простоишь ровно пять минут, – прозвучал второй голос с угрозой.

В кадре было видно, как закрылась дверь, отрезая замершего мальчишку и его голос. Все невольно покосились в сторону проема справа. Похоже, это была именно та дверь.

– Да, мой господин. Не трогайте его. Он еще маленький. Прошу вас.

Иллис до этого смотревшая с таким же ужасом, как и остальные, невольно вздрогнула. Голос был знаком, но заставить себя вспомнить сейчас, чей он, казалось немыслимым.

Изображение качнулось, сдвинулось вверх и высветило лицо.

– Майка, – тихий вскрик Иллис заставил очнуться остальных.

Позади послышались тихие проклятия Кира и Димира. Вслед за дочерью выдохнула и мать. Обернувшись на звуки, молодые люди увидели голограммы вызванных Виртом родителей.

– Где она? – Адила с тревогой осмотрелась.

Иллис поспешно сделала вызов, но в ответ появилась только встревоженная Лера.

– Майя не отвечает, ваше высочество. Я ничего не понимаю. Она пришла полчаса назад чем-то очень расстроенная. Не ответила ни на один вопрос. Выгнала всех нас из своей спальни с приказом ее не трогать. Ваше высочество, у нее оружие активировано. Индикаторы на сенсоружии показывают полную активацию. А сейчас свернулась калачиком на диване и, такое ощущение, что не дышит. Она включила высший уровень карантина.

– Апатия? – Глаза Иллис широко раскрылись. Ей припомнился давний разговор с Индерским. – Немедленно убирай всех служанок. Оставайся в гостиной и не приближайся к Майе. Я сейчас.

Иллис метнулась к выходу прямо через голограммы родителей.

В проеме ярко сверкнула вспышка телепорта, и она появилась в изображении гостиной своих покоев. Поспешно проскочив в спальню, она осторожно попыталась разбудить Майю, а когда это не удалось, резко повернулась к застывшей Лере.

– Вон. Эдди, карантинный режим. Полная блокада. Допуск закрыть для всех. Телепорты перекрыть. Личная учебная пятерка. Здесь Иллис, взамен тактика, красный. Задача. Занять ближний периметр покоев. Блокировать доступ для всех, включая моих родителей. Посторонних задерживать. Вплоть до применения оружия. Всё.

Лера, выслушивая жесткие команды, отдаваемые ее госпожой совершенно непривычным голосом, медленно пятилась к входу. И едва успела переступить порог, как дверь автоматически захлопнулась и прямо по ее поверхности начала растекаться густеющая пелена щита полной напитки. Похоже, ее госпожа не шутила. Такое ощущение, что она готовится к самой настоящей обороне. Только вот от кого?

Сзади полыхнули вспышки индивидуальных телепортов, пропуская пятерых встрепанных курсантов при полном вооружении. Они тащили какие-то чемоданы. Узнав девушку, Риттл слегка расслабился.

– Прошу прощения, ниэла Лера. Но у меня приказ перекрыть периметр. Вам придется выйти за границу контрольной зоны.

– Конечно, старший пятерки. – Лера поспешно направилась по коридору. Ее комнаты располагались дальше по коридору, за зоной объявленной закрытой. Но получив вызов от императрицы, послушно прошла мимо своих дверей.

Старший пятерки недоуменно осмотрелся и кивнул на полуоткрытую дверь напротив гостевой принцессы.

– Обустраиваемся. Все как на тренировках. Жейран, за тобой оборудование. Переключай все показания на нас. Выход сигналов наружу закрыть.

– Ты уверен? Что-то мне все это не нравится. Может, связаться с командованием?

– Красный код от объекта номер один, да еще от имени тактика. Тебе это что-нибудь говорит? – Старший криво улыбнулся. Скрывать свое напряжение перед друзьями он не счел нужным. – Не знаю, что там случилось, но сейчас ясно одно. Подчиняемся только инструкциям ее высочества и нашему тактику.

– Думаешь, опять покушение? – Жейран уже активировал свой браслет и взялся за принесенные с собой чемоданы с оборудованием. Взглядом он проводил спины остальных, направившихся в первый обход подконтрольной территории.

– Возможно. – Риттл только пожал плечами. – Сам знаешь. В таких условиях на связь я могу выйти только после полного перекрытия подступов. Так что чем скорее все сделаем, тем быстрее все узнаем.

Адила нервно прошла к стационарному телепорту в своих покоях. Но код вызова гостиной дочери не откликнулся. Повтор также ничего не дал. Она снова вернулась в кабинет. Иллис заблокировала даже свой браслет. Майя сделала это еще раньше. Стационарная связь откликнулась как-то неохотно. Камеры работали только в гостиной и только те, что располагались под потолком.

Одновременно прошел вызов от бойца пятерки теней. Адила ответила автоматически.

– Ваше величество, здесь курсант Риттл, старший личной учебной пятерки тактика Майи. Получил приказ от ее высочества без подтверждения тактиком занять ближний внешний периметр в покоях принцессы и принять на себя полный контроль, включая телеметрию внутренней охраны. Доступ в покои ее высочества закрыт, в том числе и для вас. Прошу прощения, но у меня инструкция вплоть до применения оружия.

Адила несколько секунд обдумывала сказанное. По поводу закрытия доступов она уже поняла. Димиру и Киру парень скорее всего уже сделал доклад. А с нею связался для объяснений, увидев ее попытки прохода. На связи появился встревоженный Индерский. Он нервно покосился на ожидающего ответа курсанта.

– Адила, ситуация критическая. Я потом все объясню. Но Иллисия в очень большой опасности. У вас с Димиром есть возможность обойти ее запреты? Необходимо перебросить боевую пятерку для эвакуации принцессы.

Изображение лица старшего пятерки, при последнем предложении врача, на глазах насупилось и упрямо сжало губы.

Рядом уже высвечивался мрачный Димир.

– Насколько все серьезно?

– Практически без шансов, – развел руками Макс. – Мне неизвестны случаи снятия этого блока. Считается, что он дает стопроцентный результат. По крайней мере, в части самоуничтожения носителя.

– Один раз я уже пыталась действовать вопреки воле моей дочери и едва не потеряла право называться ее матерью. Не говоря уж обо всем, что потом последовало, – медленно проговорила Адила. – Кроме того, Иллис уже пробудилась. Макс, ты хочешь залить кровью всю гостиную? Она добровольно не уйдет от своей подруги.

– Можно попробовать газ, но на это потребуется время. Другого выхода я не вижу.

– Нет, – резко прервала Адила. – Старший, выполнять полученные инструкции.

– При попытке проникновения в санитарную зону и, тем более, взлома щита задерживать любого, – резко добавил Димир. – Подчинение в соответствии с указанием моей дочери. Связь только в исключительных случаях со мной или моей супругой, до особых указаний.

– Принято, ваше величество. – Еще больше помрачневший курсант исчез из кабинета.

Жейран растерянно смотрел на старшего. Остальные тоже ждали его слов.

– Похоже, поддержки мы долго не дождемся, – подвел грустные итоги парень после только что оконченного сеанса связи. – Что у нас с питанием?

– Стандартный сублимированный набор, – отчитался Жейран. – На двое суток.

– Надо позаботиться о воде, пока она еще подается. И растяни рацион в два раза.

– Принято, – кивнул Жейран. – На входе я заметил индикатор ядов. Похоже, им давно не пользовались. Надо бы сюда притащить. У меня есть несколько внешних рецепторов. Поставим над входом в гостиную. Получится еще один сканер. Да и воду заодно проверим.

– Хорошая идея. Эльвиш, займись.

– Принято.

Цера тревожно осмотрелась. В кабинете кроме нее и Адилы оставались только Димир с Виртом, да еще Кир.

Кир уже несколько минут делал доклад о происходящем во дворце, когда сюда же прошла Лера.

Прибыв в крыло Адилы по вызову, она какое-то время провела в комнатах, отведенных для близнецов. В общем-то в ее присутствии необходимости не было. Из чего Лера пришла к выводу, что ее просто решили не отпускать на нижние этажи и не оставлять в зоне действия пятерки Майи. Имея слишком жесткие инструкции, они были вынуждены реагировать на любое движение поблизости от охранного периметра.

Она хоть и удивилась, что оказалась на таком закрытом совещании, но послушно замерла в сторонке, внимательно слушая докладчика.

События во дворце разворачивались подобно цепной реакции. Катализатором для нее послужили слухи о вскрытии тайника.

– Таким образом, на данный момент пробудились двое спящих из числа слуг. Из тех, кого Макс попросил не трогать, а обеспечить наблюдение.

– Все правильно. – Макс кивнул головой. – Мнемику нужен прямой контакт для внеплановой активации блоков. Был шанс выйти на него в этот момент. Так что было важно обеспечить наблюдение за ними, да и за новыми спящими.

– К сожалению, слухи о вскрытии тайника сработали в качестве кода. Возможно, так и было задумано. – Вздохнул Кир.

– Были новые спящие? – Димир смотрел на докладчика, не отводя взгляда.

– Да, я докладывал тебе о них. Двое из слуг, допущенных на жилые этажи. Они постоянно проживают в городе. Еще один из охраны дворца. Всего трое. Было подозрение еще у двоих, из прислуги на нижних этажах. Все они поступили еще до покушения и оставлены под наблюдением. После покушения поставки спящих прекратились полностью.

– Изменения в поведении у всех? – Димир не вдавался в подробности действительно уже обсуждаемой темы. Только уточнял детали возможных изменений.

– Да, – Кир снова кивнул. – Целенаправленные действия, обычно с использованием своего положения. Установка на уничтожение Майи. К сожалению, нашелся еще один.

– Выявить возможно только при наличии мнемовоздействий, – снова вмешался Макс. – Один из дворовых слуг оказался сторонником графа Торленди. Служащих и рабочих двора проверяли по обычной процедуре. Этот ничем себя не проявлял. Но, по его словам, он имел инструкции именно на сработку блоков у спящих.

– Какие именно? – Димир продолжал сохранять спокойствие.

– Яд. Он хранил компоненты яда, безобидные по отдельности. В случае пробуждения слуг он должен был заложить дозы в заранее оговоренные места и убедиться, что пробужденные их оттуда взяли. К сожалению, его вычислили при передаче сообщения в открытую сеть.

– Кто-нибудь пострадал?

– Похоже, один из пятерки Майи. – Кир отвел глаза. – Парень глотнул прямо из-под крана, чтобы не терять времени. Риттл вызвал медиков и передал пострадавшего на входе. Больше никого. Ввод порошка был произведен только в систему крыла ее высочества.

– Ваше величество, я прошу согласия на прохождение полного сканирования личности по ускоренной схеме, – раздался голос со стороны Леры. Она смотрела на Димира даже с вызовом.

– В этом нет необходимости. – Адила резко развернулась к ней. – Мы доверяем тебе.

– Есть. – Лера только голову наклонила, избегая встречаться с нею взглядом. – Если есть возможность обойти мнемозащиту, значит, под подозрением все, кто не проходил контроля. Это поняла и Иллис, раз смогла довериться только личной пятерке Майи. Ведь они проходят регулярное сканирование по стандартной процедуре, а возможно и углубленное. Ведь так? – Лера дождалась согласного кивка Кира. – Лорд-мастер и ваша первая фрейлина проходили эту процедуру сразу после покушения и не нуждаются в повторе. А я избежала этого. Я благодарю вас за доверие, но считаю, что не должно быть никаких сомнений. Причем не только у вас, но и у Майи, когда она очнется.

Лера даже не допускала мысли, что с ее подопечной может произойти что-то иное. Ну не укладывалось у нее в голове, что после всего пережитого Майя так легко погибнет, а Иллис ей позволит это сделать.

– Я даю согласие, – кивнул Димир и обернулся к Адиле. – Какое-то время нам придется действовать ограниченными силами. Наши советы тоже придется проверить. Часть из них проходили стандартную процедуру контроля.

Глава 5 Лютик, возвращение

Изображение босоножек, выведенное Виттором над столом, вызвало эффект как от удара по голове. У этого устройства было другое, официальное название. Но спутник Иллис использовал обиходное выражение, используемое теми, кто любил такие игры. И это оказалось последней каплей.

«Эти босоножки давно считаются уничтоженными, а в Запретных списках они имеют совсем другое название, да и изображена там не эта модель, хоть и похожая. Эта модель уцелела всего в пяти экземплярах и все они у меня. – Ехидный голос буквально врезался в уши, заглушая все звуки вокруг. – Смотри внимательнее. Вид этой модели и наше их название станет ключом к твоему концу».

Воспоминания буквально захлестнули ее. Крики, боль, все, что происходило в детстве, поглощало сознание с чудовищной скоростью. Она с трудом вынырнула из их пучины. Но только для того, чтобы осознать, насколько далеко она сейчас от этих людей, которых начала считать своими друзьями. Они наверняка вернутся к тому входу, чтобы разобраться, что ее там так напугало. И найдут записи. Граф и его подручные любили записывать свои развлечения. Графу это было еще нужно для развития своего дара мнемика. И когда они увидят, что ее сломали, у нее больше не останется друзей. Нужно уходить сейчас, чтобы не видеть их реакции.

Стараясь держать себя в руках, она нашла в себе силы спокойно попрощаться и даже что-то ответить вернувшейся Иллис. Но идти к себе по коридорам дворца было уже выше ее сил. Лучше воспользоваться телепортом. Все равно теперь он больше не потребуется. Можно было бы использовать его по-другому и покончить со всем сразу. Но где-то во сне еще оставался ее дом и родители. Там был Лютик, он знал все и заслуживал, чтобы она с ним попрощалась.

Умом, где-то на грани сознания, Майя понимала, что это не ее мысли, что она так не может думать.

«Мнемоблоки этого типа заставляют носителя отгораживаться ото всего, что может быть тебе дорого в этой жизни. Навязывают страх, отчаяние и желание избавиться от всего раз и навсегда и самым кардинальным образом. А главное, крайнюю степень агрессии на все, что будет пытаться мешать тебе это сделать, – зазвучал где-то на краю сознания голос деда. – Здесь мы тебе ничем не сможем помочь. Удар будет сильным. Единственный совет, это постараться максимально контролировать свои эмоции, вызвать хорошие воспоминания, как бы это ни было трудно. Иначе ты станешь угрозой для всех, кто стал тебе дорог. Я заложу этот разговор как можно ближе, на случай запуска блока и буду надоедать тебе, сколько смогу. Граф Индерский один из лучших специалистов в этой области, он будет заниматься с тобой самоконтролем. Надеюсь, когда придет время, это поможет».

Майя судорожно сглотнула и попыталась вспомнить все, чему ее учил Макс. Но сопротивляться натиску становилось все труднее. Выставленные им с таким трудом барьеры рушились, как картонные коробки под сильным ветром. А зов деда становился все менее различим на фоне поглощающих воспоминаний.

На выходе из телепорта она столкнулась с удивленными взглядами Леры и служанок, приводивших гостиную в порядок.

– Уходите. Все. – Сдавленный голос показался чужим.

Реакция замявшихся девушек вызвала раздражение. А попытка старшей служанки приблизиться и вовсе привела в бешенство. Тихой дрожью на эмоции отозвался сенсконтроль силового меча, следом предупреждающе вспыхнули индикаторы в рукоятках ножей, оставленных в стойке. Сбежавшие дуры-служанки и явный испуг Леры принес нелогичное удовлетворение. Это позволило оставить оружие на месте и забыть обо всем не важном.

Больше уже не обращая ни на что внимания, она прошла к себе и аккуратно прилегла на кровать. Вот так хорошо, можно забыть обо всем, свернуться калачиком и пройти к себе домой. Там никто не будет смеяться или презирать ее. Они это не умеют делать. А потом будет можно уйти за грань не просыпаясь. А если кто приблизится, есть меч и ножи. Они остановят, достаточно поставить команду.

Рваные клочья тумана расползались в стороны. Знакомый, родной дом эффектно смотрелся на фоне багряных всполохов. Но дойти до него не было возможности. Сломанная мальчишеская фигурка валялась прямо на тропинке, ведущей к крыльцу. А вокруг клубился туман, в котором пропало все, что восстановилось за этот год.

Темная пелена в глазах резко отступила от пронзительной и подзабытой боли в ногах. Она сверлом прошла через все тело и рассыпалась в голове, не дав даже закричать.

Судорожно всхлипнув, Майя нагнула голову, но только для того, чтобы увидеть так надоевшие за время своих кошмаров босоножки, вдруг ставшие явью.

– Ты оказалась не такой крепкой, как казалось. Твой братец расплатился за это.

Мужчина весело рассмеялся. Тонкий зеленый лучик от перстня на пальце его правой руки кольнул глаз. Майя, не раздумывая, сжала появившуюся рукоятку меча и попыталась ударить. Но цель исчезла, чтобы разразиться смехом где-то сзади. Новое движение, мелькнувшая тень и новый смех. В какой-то момент ноги от нестерпимой боли резко свело судорогой. И получив толчок в спину, она упала ничком.

– Бездна. Ты что творишь? – прозвучало прямо над ухом.

Вслед за этим злорадный мужской смех сменился вскриком. А над головой просвистел клинок.

Подняв голову, сквозь слезы Майя увидела свою напарницу. Зло отрезав клинком изрядный шмат вязкого тумана, она обернулась к ней.

– Вылезай, надо поговорить.

– Зачем, уходи. Я его хоть здесь достану.

– Поторопись, Майка, мне самой здесь не справиться, вылезай оттуда. – Больше не разговаривая, Иллис вернулась к своему занятию, и новый кусок подступающего тумана растворился в воздухе.

Адила не находила себе места. Она выслушивала короткие отчеты, что-то отвечала. Чисто механически дала добро на переход мужа, который тут же задействовал щиты ее покоев и перевел все управление в этот кабинет. Вирт оставался в своих покоях, так же под щитами и прикрытием единственной пятерки своих друзей. С родителями он оставался на связи и принимал активное участие в действиях отца. Но все это было как-то на втором плане. Главным для нее оставалась голографическая картинка, в которой на кровати, свернувшись калачиком, лежала девочка. И сидящая перед ней на корточках дочь.

Иллис непрерывно пыталась растормошить Майю. То трясла за плечи, то обхватывала голову, заглядывала в лицо и непрерывно звала. В какой-то момент у лежащей девочки начались судороги. Адила слышала, что такое бывает у нее. Но до сих пор как-то не доводилось видеть. Иллис тихо ругнулась и поспешно потянулась к ногам. Но судороги повторялись с завидным постоянством.

– Это крайне опасно. Теперь, когда блок сработал, можно со всей уверенностью сказать, что Майе был поставлен скорпион.

Адила покосилась на подошедших Церу и Макса.

Индерский тяжело вздохнул и поспешно воспользовался молчанием императрицы.

– Адила, у Майи все признаки скорпиона. Это очень опасно.

– Ты это только сейчас выявил? – с сарказмом поинтересовалась та.

– К сожалению, такие блоки определяются только после активации. В спящем состоянии они все на одно лицо. А методы снятия совершенно разные. Я надеялся, что это что-то другое.

– Можешь пояснить подробнее?

– Существует отдельная группа всего из пяти блоков, разработанных еще до времен мнемовойн. Их часто использовали в качестве скрытой казни. Четыре из них приводят к немедленной смерти и отличаются только способом. Один вызывает запредельные судороги в шейном отделе, вплоть до перелома позвонков. Другой…

– Я так понимаю, ты пытаешься сказать о пятом. Макс, у меня нет времени на лекцию. – Адила нетерпеливо повела плечами.

– Да, конечно. Скорпион в этой группе стоит особняком. Его использовали для контроля людей. Срабатывает на заранее запрограммированное событие, например картинку или фразу. При активации развивается депрессивное состояние с навязчивым желанием уйти за грань. Практически полностью подавляется инстинкт самосохранения, для чего активно используются реальные образы из памяти, с негативным оттенком. Человек просто впадает в отчаяние и уходит в себя. Очень быстро наступает состояние, при котором запускаются процессы гормональных вбросов, и внутренние органы идут вразнос. Жертва испытывает сильнейшие боли, но не предпринимает никаких мер к избавлению от них. Очень мучительная смерть наступает через несколько часов.

Адила судорожно сглотнула, пытаясь представить сказанное.

– Ты сказал, что это опасно для Иллис?

– В этом и есть отличие от остальных. – Индерский вздохнул. – Процесс замедленный. Жертва приходит в себя только урывками. Но контакт с внешним миром все же возможен. Поэтому в него заложен особый предохранитель. Жертва с крайней агрессивностью бессознательно относится ко всем, кто оказывается в непосредственной близости и пытается отвлечь от развивающейся агонии. При этом она сохраняет все свои навыки. Учитывая подготовку Майи, ваша дочь находится в большой опасности. Во времена мнемовойн таким образом было организовано несколько покушений на известных людей.

– Ты можешь снять блок?

– Мне не известны случаи, когда это вообще кому-то удалось. Считается, что блок дает стопроцентный результат.

– Иллис, ты слышала? – Адила обернулась к экрану.

Принцесса продолжала осторожно гладить волосы лежащей подруги и что-то нашептывать ей в ухо.

– Слышала. Плевать. В этот раз я ее никому не отдам. И не лезьте сюда. – Отмахнулась та от матери.

Адила тревожно переглянулась с мужем. Но тот только отвел глаза. Прорываться в покои дочери силой он тоже считал бессмысленным. В конце концов, вся защита покоев делалась именно для обороны под контролем владельца. И Иллис имела неплохую подготовку в этом вопросе.

А принцесса вообще ни на что не обращала внимания. На всякий случай она выставила дополнительный щит напротив телепорта, чтоб даже если родители решат пройти, то недалеко.

При виде бледнеющего лица подруги ее все больше охватывало отчаяние. Разозлившись, она снова зло затрясла ее за плечо.

– Майка, вылезай оттуда, мне самой здесь не справиться. Надо поговорить.

Майя судорожно всхлипнула. Ее личико исказилось от злости. Где-то за спиной раздался предупреждающий сигнал запуска силовых ножей. Иллис только сердито покосилась на два лезвия с синими индикаторами, скользнувших к ней от стойки и угрожающе замерших на расстоянии вытянутой руки. Тихо взвизгнул сигнал опасности, поданный ЭДИ. Но Иллис снова только отмахнулась.

– Ты слышишь? Нам надо поговорить. Я не продержусь тут долго без тебя.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом оружие вдруг выключилось, и рукоятки глухо стукнулись о пол.

Тоскливый взгляд подруги заставил Иллис вздрогнуть. Но все-таки это был первый результат за столько часов, казалось бы, бессмысленной борьбы.

– Наконец-то! – обрадовалась она.

Открыв глаза, Майя встретилась взглядом со своей сердитой подругой. Принцесса сидела на корточках и, удерживая ее голову за виски, в упор смотрела в глаза.

– Наконец-то. Сестренка, ты чего удумала? Уже утро, а ты никак не откликаешься.

– Сестренка? – Майя горько усмехнулась. – Они убили Лютика. А потом сломали меня. Ты ведь все видела? Зачем тебе сломанная кукла, ползающая на коленях, вместо сестренки?

Иллис недоуменно нахмурилась. Что-то сообразив, зло выругалась и сильнее сжала ладони на висках начавшей закрывать глаза Майи.

– Ты про ролик, что ли? Да кто вообще выстоит на ногах в этом? Твой брат бы гордился, что ты продержалась ради него столько!

– Но недостаточно. А потом я ползала перед ними и умоляла, просила, чтобы они хоть как-то его вернули.

– Да я за своих братиков еще ноги бы им вылизала. Что за чушь ты несешь? Решила вот так просто уйти? А как же Лютик? На меня одну оставишь? Нет, я, конечно, могу притащить эту тварь к местечку, где развею твой прах, и прирезать по-тихому. Но может, лучше самой?

– Кто позволит бывшей рабыне вызвать родича императора в круг равных? – Майя снова горько усмехнулась, пытаясь перебороть волну отчаяния. – Совет аристократов легко отклонит вызов без всякого ущерба для его чести.

Руки Иллис еле заметно дрогнули.

– Кто? Ты можешь сказать? – тихим голосом задала она вопрос, зло сузив глаза.

– Граф Контрийский, провинция Ринсия, – с горькой иронией откликнулась Майя. – У него еще перстень фамильный, с изумрудом. Довольна?

– Я лично вызову его и отдам тебе в круге равных, – не обращая внимания на враждебный тон, заверила Иллис. – Замену он выставить не сможет. Делай с ним все, что захочешь. А если решишь обуть его в эту гадость, надеюсь, позволишь мне его подержать. Нашла родственничка!

– Не позволят, я…

– Это не ты. Это работает блок мнемика. Ты только сломай его, а потом мы разберемся с этой тварью. Будь он трижды моим родичем, а не седьмая вода на киселе.

Майя на мгновение замерла, недоверчиво глядя на подругу. Затем вдруг резко перехватила ее за плечи и сильно сжала. Та даже не поморщилась.

– Ты правда это сделаешь для меня? – с какой-то горячечной надеждой спросила она.

«Вирт, выдвигаешься в провинцию Ринсию, – донесся по связи голос отца. – Туда направляются две сотни теней из тех, что прошли полное мнемосканирование еще во время покушения. Больше, извини, выделить пока не смогу. Полковник Раскалов опытный командир и, если потребуется, сможет провести штурм замка. А вот для разборок с графом в его отрядах у него не хватает титулов. Так что он командует, а ты поддерживаешь его своим статусом».

«Принято».

– Вирт, тебя, кажется, к этому «родичу» в гости направляют, – вместо ответа подруге позвала принцесса. – Все слышал?

– Да, сестренка. Сделаю, что смогу. Эту тварь доставлю живой, постараюсь целой. Но если что, подлечим перед поединком. За остальных, кого найдем, не ручаюсь. Там сейчас две сотни бойцов, из тех, кто сами настояли на полном сканировании после покушения. И они очень хорошо теперь знают, кого надо благодарить за такое удовольствие.

– Все равно. Достань этого «родича».

– С удовольствием. И если что, я сам бы обувку подал.

– Слышала? – обратилась Иллис к молчащей Майе. – Я могу поклясться, что эта тварь будет только твоей, пока сама не решишь обратного.

– Не надо. Но смотри, ты обещала, а я слышала. – Майя еще сильнее сдавила плечи принцессы.

– Мы все это слышали. И я выступаю гарантом словам Иллис, – раздался по связи тихий голос Адилы.

– Ну, тогда держи меня крепче, сестричка, и не отпускай. – Майя все же закрыла глаза и выпустила плечи подруги.

Холодная жухлая трава колюче ткнулась в щеку. Майя поспешно подняла голову и обернулась на свистящие звуки. Иллис стояла в шаге от нее и все так же устало отбивалась от лоскутов подступающего тумана, ставшего за время ее отсутствия почти черным. В сгущающихся сумерках еще можно было различить дом родителей и скорченную фигурку мальчика.

– Подвинься, моя очередь. – Майя встала рядом с фантомом подруги, но та только фыркнула, неопределенно мотнув головой в сторону.

– Тебя тут поклонник заждался. Со мной драться не хочет. А это мне оставь.

Еще один отрезанный клок тумана растворился, не долетев до травы. Откуда-то сбоку выступила темная мужская фигура с изумрудно-зеленым пальцем. Его узнаваемое лицо исказилось в злобной гримасе.

– Ну, вот мы и встретились, как ты и хотела, около трупа твоего братца. Вы двое за это время достали меня своим упрямством. Но ничего, быстро сдохнуть я тебе не дам.

Звон металла показался оглушительным. Майя отступила, не удержав клинком удар противника. И почти тут же ощутила знакомые лопатки своей боевой пары. Начинался знакомый, хорошо отработанный парный танец. А остальное, конечно, вернется потом. Но сейчас главное этот танец и бой, который надо обязательно выиграть. Ведь она пообещала вернуться. Ради того, чтобы поквитаться, это стоило сделать.

Адила молчала, наблюдая, как ее дочь пытается удержать на кровати судорожно выгнутое тело девочки. Майя судорожно всхлипывала, стонала.

Сразу после перехода его встретил полковник Раскалов. И хоть и в вежливой, но все же настойчивой форме попросил воздержаться от поспешных действий. Впрочем, не указывая прямо о полученном от отца разделении полномочий.

Вместо этого он устроил что-то вроде совещания. А на деле постарался отвлечь венценосного курсанта, чтобы тот не светился среди бойцов. Это могло отвлечь их от подготовки, да и распустить слух о его прибытии раньше времени. Но это он понял позже. А тогда внимательно слушал доклад командира когорты теней.

– Застава оборудована многоуровневой силовой защитой. Ее основой, естественно, является постоянно действующий силовой щит полной напитки, запирающий раскол. К счастью, его конфигурация неуправляема, – начал объяснения полковник, развернув над столом голографическую карту местности. – Так что для нас он опасности не представляет. Второй уровень – это силовой щит управляемой конфигурации. Перекрывает весь перевал и отсекает долину от раскола. Вогнутый, создает нечто вроде козырька над расколом, с тем, чтобы принудить летающих тварей двигаться в нужном направлении. Предназначен для задания движения волны, в случае прорыва основного щита. Он работает в качестве отбойника и принуждает тварей двигаться в единственном свободном направлении, в сторону от долины. Имеет управляемый контур проникновения для глайдеров, нижняя граница которого расположена на высоте трех метров. Проход в пешем порядке отсутствует. Уровень напитки до четырех. Имеет собственные накопители, рассчитанные на обеспечение работы генераторов минимум в течение месяца. При необходимости, возможна вторая позиция щита, по линии минимального расстояния между естественными скальными барьерами.

Полковник провел рукой над столом с картой, показывая линию.

– В этом случае автономного режима хватит месяца на три.

– Но тогда пульт управления окажется вне его защиты, – заметил Вирт.

– Верно, ваше высочество, на этот случай и задействуется третий уровень. Щит полной напитки с минимальным диаметром, который накрывает исключительно операторскую. Также имеет собственный генератор и источники автономного питания. Этих хватит минимум на полгода. К счастью, система обороны предусматривает пересечение всех щитов лицами, введенными в базу как особо доверенные. К таковым относятся представители командования, заранее проверенные офицеры и все члены императорской семьи или их доверенные лица. К сожалению, в моей когорте таких нет.

Вирт задумчиво кивнул. Он уже понял, к чему клонит полковник, и обернулся к Альнару.

– Пойдешь со штурмовым отрядом. В качестве моего представителя. Вводить в базу новых доверенных лиц сейчас нет времени, да и нет уверенности, что до их системы сейчас что-то дойдет. А ты там значишься.

Альнар недоуменно приподнял брови. Известие о таком уровне доступа было сюрпризом. Вирт, заметив недоумение друга, только поморщился.

– После покушения было решено создать независимый список лиц для прохода через личные щиты. У Иллис это Майя и ее пятерка, естественно. У меня вы. В известность не ставились, еще поработать надо.

– Ясно. – Альнар предпочел не обсуждать эту тему.

– Что еще, полковник?

– Кроме многоуровневой силовой защиты, застава оборудована системой эшелонированной обороны, сейчас предназначенной на случай выхода из строя щитов. Эта система создавалась еще во времена до эпохи силовых щитов. В первую очередь, это секторальные лучевые орудия веерного боя. Бьют по площадям в пределах зоны прямой видимости, могут вести огонь как точечным лучом, так и расфокусированным сектором до тридцати градусов. Перекрывают все подступы к заставе, предназначены для борьбы с волной в активной фазе и ограничены только зоной прямой видимости.

Альнар тихо присвистнул.

– А пороховых орудий там случайно нет?

– Семь, – кивнул полковник. – Заставы этого типа, наверно, единственные в Объединенных мирах, где такие орудия не просто сохранились, а поддерживаются в исправном состоянии и с полным боекомплектом. По сути, на заставах около расколов никогда не демонтируют оружие, которое показало хоть какую-то эффективность. Второй вопрос, что пороховые орудия способны вести активный бой в автономном режиме не более двух-трех суток. В зависимости от боезапаса. Зато они эффективны против крупных тварей, которые луч пробивает, только если держать его в одной точке. Для нас более важным является возможность стрельбы навесом, по целям, расположенным в укрытии. Кроме того, снаряды имеют дозвуковую скорость. Щиты глайдеров для них неуязвимы, только потреплют немного. А вот индивидуальные щиты вполне, особенно для осколков.

– Что-то еще? – Вирт невольно поморщился. Описание предстоящего штурма заставы становилось все менее привлекательным.

– В дополнение к пороховым орудиям существует система огнеметов. – Вздохнул полковник. – Предназначены для уничтожения мелких тварей вплоть до выжигания поверхности на глубину до полуметра. Обеспечивают полную санацию территории на случай биологической угрозы. В свое время весь этот комплекс пороховых орудий, огнеметов и огненных полос имел свое собственное название и значился как Выжженная земля.

– Очень точное название. – Хмыкнул Вирт. – Полковник, обрадуйте нас, что все это в нерабочем состоянии.

– Увы. Каким бы ни был граф как человек, но свое дело он знал. Проверки и учения проводились регулярно, в том числе и всех древних систем обороны. Тем более что производство боеприпасов сосредоточено именно в его замке. – Полковник с досадой развел руками. – Полгода назад проведены комплексные контрольные стрельбы в рамках легенды рассинхронизации всех щитов разом. Работу всех интересующих нас систем можно наблюдать по записи.

– И как вы предлагаете штурмовать это двумя пятерками? – Вирт недоуменно рассматривал карту.

– Наземная группа из пяти бойцов скрытно выдвинулась к границе обнаружения радарами. Ближе пока не рискнули. Я придал в поддержку штурмовой группе четырех снайперов. Они выдвинулись на позиции, расположенные на скалах. К счастью, убежище не предназначено для обороны от войн разумных. Поэтому радары не рассчитаны на обнаружение засад. По крайней мере, настолько удаленных. Но первые же выстрелы будут засечены системами наблюдения, замкнутыми на контрольный пульт. Главная задача снайперов не дать операторам поднять щиты в режиме ручного управления. Тогда автоматика примет код и пропустит вашего представителя.

– Это возможно?

– Да. Здесь, к счастью, не бывает холодов. Поэтому операторская представляет собой здание с панорамным обзором. Оба оператора будут хорошо видны снайперам. Так что вывести их из строя вполне реально. Вопрос только, надо или нет.

– Вряд ли они сдадутся. Учитывая вероятность такой же обработки, что и у нападавших во время покушения.

Полковник мрачно кивнул.

– К сожалению, рассчитывать на внезапность не приходится. Из столицы зафиксировано несколько сообщений. Думается, о происходящих во дворце событиях. Прибытие такого количества теней скрыть невозможно. Тем более что графу по положению положено знать о происходящем в этом городе. Так что местные чиновники успели уже ему доложить. Остается только вопрос, за кем и с какими полномочиями мы прибыли. Ваше появление я постарался скрыть, насколько это возможно.

– Думаю, это ненадолго. – Вирт даже не спрашивал, а констатировал факт.

Действия отца, принявшего решение о его отправке в последний момент, становились очевидными.

– В нашем распоряжении не более получаса. – Согласно кивнул полковник и повернулся к двум офицерам, до сих пор хранившим молчание. – Это бойцы местного подразделения теней. Я привлек их в качестве консультантов.

Два человека в форме слаженно приветствовали принца. Тот ответил по уставу, как курсант академии. Что не мог не отметить полковник.

Альнар чисто механически отметил отсутствие оружия и щитов у обоих представленных бойцов. В восторге те не были от своего положения, но и не пытались спорить. Понимая, что при задержаниях такого уровня до полной проверки отстраняются все, кто мог бы иметь контакты с противником. При необходимости такие бойцы привлекались для предоставления информации. Но только под контролем, без оружия и любого вида связи.

– Основные сведения по боеготовности заставы и убежища предоставлены ими. Через них же осуществляется доступ к местной базе данных.

– Ясно. – Вирт только вздохнул. – Как быстро могут поднять щиты на заставе?

– Есть два режима. Автоматический срабатывает при разрушении щита или в случае тревоги, поданной от сканеров или датчиков контроля. Это не наш случай. Люди просто не числятся в базе опасных существ, – начал доклад один из консультантов по кивку полковника. – Но есть и ручной режим. Для его использования требуется код доступа. Им располагает командир заставы. Факт ввода кода запуска ручного режима будет передан сразу на все контрольные пункты, в том числе и в столичный мир. Думаю, офицер не станет этого делать, пока не будет уверен в том, что мы атакуем заставу.

– Кроме того, нет полной уверенности, что они подвергнуты мнемообработке. Все-таки на учения прибывают и мнемики. У графа был риск быть обнаруженным.

– На это не приходится надеяться. – Вирт знаком отпустил Альнара и проводил его напряженным взглядом, но речи не прервал: – Эти блоки при поверхностной проверке воспринимаются как обычная защита. Даже глубокая проверка выявляет их, только если знать, что именно ищешь. Но я с вами согласен, полковник. Внезапности все равно нет, если есть шанс оставить защитников заставы живыми, надо его использовать. Щитами еще надо кому-то управлять и после захвата заставы.

– На этот случай со второй пятеркой пойдет гражданский. Специалист по системам управления силовых генераторов. Я вызвал его от фирмы, поставляющей генераторы и проводящей их эксплуатационное обслуживание.

Вирт послушно развернулся к человеку, на которого показал полковник, и кивнул. Потом перевел взгляд на еще одного благообразного мужчину в возрасте, сделавшего шаг вперед.

– Профессор Ниялейского университета ниэл Ротнири, ваше высочество, – поспешно представился тот.

– Профессор любезно согласился принять участие в штурме заставы. – Уважительный тон полковника в отношении гражданского лица, да еще в пенсионном возрасте, заставил Вирта промолчать в ожидании пояснений.

– Профессор специализируется на мирах Бездны, ваше высочество. Длительное время изучал мир Чистилища, с которым мы и будем иметь дело. Как все эксперты в этой области, он является специалистом по противодействию прорывам через раскол. Профессор Ротнири прибыл к нам с целым багажом на все случаи возможных прорывов. Я очень надеюсь, что эта часть его знаний нам не потребуется и багаж останется не распакованным.

– Да, это очень хорошая надежда, полковник. – Профессор покладисто кивнул. – Но все же лучше, если я буду на месте событий, а не здесь.

– Ваш глайдер ожидает у выхода, профессор. – Согласно кивнул полковник. – У пилота задача держаться вне зоны обстрела. Прибытие на заставу по команде тактика двух пятерок.

Вирт снова вернулся к карте, раскинутой на столе.

– Если такая защита на заставе, что же ожидать от замка?

– Тут все и хуже, и одновременно не так страшно. – Полковник подал знак своим консультантам продолжить доклад.

– Изначально замок строился как база и одновременно последнее убежище, для укрытия уцелевших жителей. На случай прорыва в долину предусматривался отход в зону горных ледников. Для этого была оборудована канатная дорога от замка к вершинам скал. Как правило, волна идет понизу все-таки. С появлением глайдеров в массовом количестве необходимость в ней отпала. Канатку забросили, а позже демонтировали. Но оборудованные убежища в скалах под ледниками до сих пор используются в качестве резервных хранилищ. Со стороны долины туда можно добраться на глайдерах и существует пешая тропа. А убежище имеет тоннельный выход на противоположную сторону хребта. Там склоны более пологие и есть возможность подлета даже грузовым платформам. Появление силовых щитов позволило рассматривать в качестве убежища не только замок, а всю долину целиком. Для защиты от летающих тварей поставили систему силовых щитов, которую обозвали пеной. Тогда еще не умели управлять конфигурацией силового поля. Поэтому сфера с центром в замке выступает в качестве основной. На нее опираются меньшие полусферы от генераторов, расположенных на окружающих скалах. Получатся своеобразный потолок из сфер, опирающийся непосредственно на скалы. Конструкция весьма громоздкая и ненадежная. При повреждении любого из генераторов защита долины разрушается. Напитка щитов не более третьего уровня. Но для крупных неразумных тварей этого достаточно. Глайдер может зависнуть над щитом и просто продавиться через него. Биологической безопасности такой щит, естественно, не обеспечивает. Система действует до сих пор в неизменном виде, так как в последние годы, из-за изменения условий на Чистилище, серьезных прорывов не предполагается. Кроме того, система очень энергоемка и может действовать только при постоянной подпитке от энергонакопителей замка.

– Ясно. Что дальше? – Вирт нетерпеливо передернул плечами, заметив заминку докладчика.

– Сам замок имеет эшелонированную систему пороховых орудий и огнеметов, аналогичную той, что на заставе. Но в отличие от нее, она законсервирована. Замок оборудован мастерскими по производству боеприпасов. И считается, что будет время для их расконсервации. Так что эта часть защиты нам неопасна, по крайней мере в ближайшие часы. Лучевое оружие может доставить хлопот на ближних подступах, если двигаться в пешем строе. Но для глайдеров, даже гражданского типа, со щитами третьего и четвертого уровня, оно не представляют серьезной проблемы. Максимум может временно сбить с курса. К тому же питание дистанционных установок осуществляется также от замка.

– Локальные щиты? – напомнил Вирт.

– Замковые щиты работают в постоянном режиме. К счастью, пять лет назад была проведена реконструкция системы питания генераторов. Собственные накопители законсервированы и, согласно регламенту, обеспечивают двадцать процентов потребности всей обороны замка. Запуск, даже кратковременный, щитов долины, а тем более активация лучевых орудий, сожрет практически всё. Полную напитку щитов накопители замка выдержат не более получаса.

– Это что же, в случае прорыва замок окажется беззащитен?

– Не совсем. – Офицер из местного отделения покачал головой. – Теперь все локальные накопители замкнуты в единую энергетическую систему. На перевале создан аккумулирующий источник, по мощности раза в полтора превосходящий тот, что расположен в замке. Убежище рассчитано все же на волны раскола, и боевые действия с разумными считаются второстепенными. Но даже в последнем случае вывод резервных накопителей за счет сброса энергии с перевала происходит в течение нескольких часов.

– Понятно теперь, почему в первую очередь вы решили захватить заставу, – проворчал Вирт, покосившись на полковника.

– Так точно. Можно было бы все сделать одновременно. Но старт всех глайдеров будет немедленно зафиксирован в замке. Преодолеть хребет смогут только боевые машины. Остальным придется все равно ожидать захвата заставы. Конечно, замок не успеет перекачать все, но время возможной работы щитов будет увеличено. Резервные накопители при полном заполнении рассчитаны на поддержку щитов замка в течение двух месяцев.

– Возможные пути эвакуации? – все же решил уточнить Вирт, хоть и был уверен, что и этот пункт уже рассмотрен без него.

– С этим все проще. – Полковник не сдержал довольной улыбки. – Единственный вариант отхода для глайдеров такого типа это убежище в зоне горных ледников. Естественно, если не считать перевал. От выхода на другой стороне хребта уже возможна эвакуация посредством местного телепорта, стационар которого расположен в городе Кариниск, или глайдерами. Перед переброской когорты была выслана группа в гражданской одежде, в задачу которой входило взятие под контроль стационара телепорта. Часть группы телепортом ушла на хребет и взяла под контроль всю трассу эвакуации. Она хорошо просматривается со склонов.

– Почему нет стационара в самом замке? – недоумевал Вирт.

– Система телепортов первая теряет стабильность работы в момент прорыва, ваше высочество. – Вздохнул опять консультант. – А замок вообще расположен слишком близко к расколу. Так уж сложилось исторически, когда не было этих систем. Да и сейчас телепорты никогда не рассматриваются как вариант эвакуации из убежищ. Даже в эвакопункте это всего лишь точка выхода или входа. Основным остается вариант глайдеров.

– То есть, если я правильно понимаю, вы рассчитываете, что в случае захвата заставы сможете обесточить энергосистему и оставить замок без щитов? – уточнил Вирт

– Щиты замка в полной боевой готовности, – мрачно откликнулся тот. – Как и все старье, они практически не управляемые и сферические. Уровень напитки пятый. По данным наших консультантов, центральная часть замка находится под постоянным прикрытием. Энергии на это не жалеют. Крылья закрываются только на учениях и при проверках. Скорость активации не более пары минут. Так что даже с частичным заполнением накопителей они могут продержаться довольно долго.

– Есть предложения? – Вирт уже представлял, к чему клонит командир, но хотел услышать подтверждение своих догадок.

– До сих пор немного, – признался полковник. – Замковая защита не переводится в ручной режим. Точнее, для этого необходимо подтверждение из центра управления убежищами, расположенного в столице этого мира. А вы, ваше высочество, можете пройти щиты по коду полного доступа. Это одна из причин, по которой я просил прислать сюда кого-то из семьи императора. Сначала было непонятно, как этим воспользоваться, но если ваша пятерка имеет такие же полномочия в качестве личных представителей…

– Я понял. Но в центральный пункт замка нам впятером не прорваться, – заметил Вирт. – Он слишком хорошо защищен.

– Этого не требуется. Достаточно дойти до любой коммуникации с доступом к системам управления. У нас есть оборудование, способное подключиться к ней и запустить вирус. Этот план хорош уже тем, что генераторы уцелеют и могут быть возвращены в строй сразу после захвата замка.

– Как далеко надо пробиться? – Вирт деловито осмотрел выведенную над столом голографию замка.

– В восточном крыле линия связи подходит непосредственно к посадочной площадке. Там раньше располагалась платформа канатной дороги. На площадке предусматривался резервный пульт управления всей обороной замка.

– Значит, восточный, – кивнул Вирт. – Когда выступаем?

– Сейчас. – Полковник выпрямился. – Основные штурмовые группы будут ожидать результата захвата заставы. У нас только шесть боевых глайдеров, способных преодолеть горные хребты. Это всего три десятка человек. Кроме того, они имеют четвертый уровень щитов. В воздухе, тем более после продавливания, машины окажутся легкой мишенью для лучевых орудий. Я решил не рисковать.

– Всего шесть? – удивился Вирт.

– Две выделены для штурма заставы, – пояснил полковник. – Это все, чем располагало местное подразделение. Для обеспечения хоть какой-то внезапности глайдеры из других соседних городов были вызваны только после прибытия сюда и еще не подошли. В крайнем случае ими воспользуются основные силы.

– Принято. – Тяжело вздохнул Вирт.

– Так вот. Ваша пятерка пойдет на отдельном глайдере с задержкой относительно остальных. Атака будет отвлекающим маневром, чтобы противник сосредоточился на обороне других площадок. Задача пилота скрытно подвести машину как можно ближе, имитируя атаку следом за остальными машинами. Посадка будет затруднена. Опередить щиты шансов нет. Так что вашей пятерке придется прыгать, в расчете на то, что автоматика пропустит.

– Принято. Детали, как я понимаю, в полете?

– Точно так, ваше высочество. Но должен заметить, что вам надлежит остаться в моем глайдере.

– Это не обсуждается. Я тактик своей пятерки. – Вирт резко выпрямился.

– Должен заметить, что ваш отец не будет в восторге от вашего участия в штурме, – заметил командир операции. Со своей стороны он выполнил полученные инструкции и даже попытался настоять на них. А то, что принц решил проигнорировать его приказ… Что ж, он не только курсант-тактик теней, но правящий.

Приказ начальства, как бы он не нравился подчиненному, требовалось выполнять. А Вирт все же был его прямым начальником. Его бы воля, он своего тактика вообще не выпустил из виду. Но в чем-то Вирт прав. Перевал был серьезной проблемой, и полковник решил именно так, как было нужно. А присутствие личного представителя принца могло остановить горячие головы. Конечно, если это не обработанные головы бойцов.

Лейтенант на переднем сиденье поддерживал связь со своими людьми. И видимо получив нужные известия, обернулся к нему.

– Четыре снайпера заняли позиции и готовы открыть огонь. На площадке особых движений нет.

Офицер не был обязан докладывать какому-то курсанту. Сработал его статус личного представителя правящего. Но замечание делать было глупо. Лучше поддержать разговор.

– Четыре снайпера?

– Да. Кроме двух штурмовых пятерок, я получил усиление для прикрытия.

– Понятно. Как вы думаете, нам удастся прорваться?

– Если они успеют поднять щиты, вряд ли. Придется идти через горы. А это потеря времени. – Лейтенант досадливо поморщился. Из-за этого перевала ни ему, ни его людям не светило принять участие в штурме замка. А очень хотелось. Металлический привкус во рту после давнего мнемосканирования нет-нет да появлялся до сих пор.

Сейчас его пятерка открыто выдвигалась к заставе. А вторая уже располагалась на границе обнаружения радарами и готовилась к началу штурма.

– На площадке расположена операторская для управления щитами. Это здание с панорамными окнами кругового обзора, – тем временем продолжил офицер. Все равно пока делать нечего. – Бойцы обычно дежурят по двое. Всего две пары плюс начальник заставы. Так что нам противостоит пять человек. Постоянно действует только щит, закрывающий раскол.

– Это понятно. – Альнар вздохнул, услышав уже знакомую информацию. – Снайперы видят операторов?

– Да, вполне отчетливо, – кивнул офицер, предварительно справившись по связи. – Пока резервные генераторы не запущены.

– Успеть бы, – пробормотал Альнар, наблюдая, как цель полета появляется после очередного поворота.

И безо всякого предупреждения оттуда что-то сверкнуло. Щит выдержал прямой удар луча, но машина ощутимо вздрогнула.

– Застава, прекратить огонь. Вы ведете огонь по глайдерам когорты теней императора. На борту личный представитель его высочества Альнар, высылаю коды опознания.

Торопливый говор офицера привел к обратному эффекту. Следующий залп был сразу по обоим глайдерам и заставил их сбиться с курса.

– Да что они творят? – возмутился офицер. – Луч не может пробить щиты даже гражданских глайдеров!

– У них логика сейчас подчинена приказу защищать перевал. – Альнар досадливо поморщился. – Больше уже ждать нечего. Убирайте операторов и никого не подпускать к пульту ручного управления щитами. Еще не хватало остаться без защиты перед расколом.

Альнар тоже был сильно раздосадован. Здесь он находился в роли первого лица и свадебного генерала. Так что ощущение собственной ненужности и даже помехи было очень острым. Пилоты вели машины. Офицер руководил боем. Два бойца деловито готовились прикрывать посадку, когда щиты будут сняты. В общем, все были при деле. Кроме него.

Снайперы успели снять операторов. Но командир заставы оказался умнее, чем хотелось бы. Он не стал прорываться к пультам управления щитами с уцелевшей сменой. Поняв, что это бесполезно, перенаправил двоих к установкам лучевой обороны. Какими бы эти бойцы ни были людьми, но их командир свое дело знал хорошо. И оборудование, вот уже полторы сотни лет задействовавшееся исключительно на выездных проверках, увы, оказалось не только в исправном состоянии, но и в полной боеготовности. Снайперы не успели. Или промахнулись. Одно из орудий заговорило. Луч, рассчитанный не на точечный выстрел по конкретной цели, а на прореживание тварей, идущих сплошной стеной широкой полосой, лег на небольшую скалу.

Вскрик бойца прервался на первом же звуке. Второй выстрел накрыл площадку на скале справа. К счастью, уже пустую, и задел второй глайдер. Удар пришелся сбоку и заставил резко отклониться в сторону. К счастью, уцелевший снайпер сумел уложить стрелка. А дальше глайдер уже пошел на посадку. Альнар выскочил из машины, когда все уже было кончено. Лейтенант четко выполнил полученные от командования инструкции и не собирался зря подвергать опасности личного представителя принца, что бы этот курсант о себе ни думал.

Командир заставы оставался жив еще после захвата орудий. И вместо того, чтобы сдаться, принял свой последний бой. Альнар только со злостью сжал зубы, разглядывая его тело. Еще один счет для предъявления пресловутому мнемику. Из-за его развлечений тут полегли бойцы в совершенно бессмысленной схватке. Не известно, что это были за люди, но свой долг, как они его понимали, выполнили до конца.

– Тактику от старшего. Цель под контролем, – коротко доложил он Вирту. – У нас минус один.

– Принято. Принять глайдер со специалистами. Твоя задача прежняя. Пройти под купол и передать им управление, – донеслось в ответ.

– Принял. – Альнар мрачно двинулся к мутной занавеси щита, развернутого над операторской.

Он внимательно осматривал помещение заставы.

– Они даже камеры от щитов отвернули. – Прибывший гражданский показывал на пустой экран, привлекая внимание тактика штурмового отряда. Тот молча посторонился, подпуская к пульту Альнара. Хоть и стажер, но личный представитель принца. И не из тех, кто долго раздумывает над решениями, как выяснилось.

Боец тем временем начал крутить верньер на пульте, возвращая камеру визуального наблюдения в положение, из которого можно видеть раскол и часть щита, его закрывающего.

– Наверно, чтобы проверяющие не сильно беспокоились, когда подается сигнал тревоги. Проверили, все спокойно, есть ложное срабатывание. А датчики реагируют только на серьезный прорыв, – тем временем пояснял парень. – Такое нарушение часто случается на таких заставах. Что за?..

На экране неспешно высветился овал раскола и закрытого легкой дымкой стационарного щита полной напитки. Изнутри, по стене щита стекали капли дождя, занесенного порывом ветра с той стороны. Стекая вниз, они смывали полоску чего-то красного, под которой лежала какая-то бесформенная фигура. Новый жгут чужого дождя ударил прямо над нею. Тело дернулось и не осталось на месте, человек только вскинул голую руку, пытаясь закрыть голову.

– Щит снять. Рит и Варин, вынести тело. – Тактик не стал дожидаться реакции представителя принца и уже через несколько секунд отдал следующую команду: – Оператор, восстановление щита.

Альнару и тактику штурмовой группы было хорошо видно, как два бойца поспешно волокут пострадавшего в помещение. Но выскочивший им наперерез профессор заставил остановиться и не подпустил любопытных ближе. На время осмотра и проверки какими-то своими коробками ушло всего несколько минут. И только после этого раненого внесли в комнату.

– Угрозы биозаражения нет. Угроза отсутствует, – кратко доложил профессор. – Но у пострадавшего нет живого места на теле.

Перед Альнаром лежал почти голый мальчишка, все тело которого было изъедено мелкими язвами. Лицо отекло настолько, что можно было рассмотреть разве что губы и щелочки глаз.

– Они что, посадили мальчишку под щит? – Профессор растерянно осмотрел столпившихся бойцов.

– У него ошейник. Наверно, сбежал, – протянул кто-то неуверенно.

Заметив, что парень очнулся, Альнар осторожно наклонился так, чтобы мальчик смог разглядеть его лицо. И только поморщился, видя, как мальчишка напрягся. Не в испуге, а как будто готовился сопротивляться. Это ему напомнило кое-кого.

– Он живой? – недоуменно поинтересовался кто-то.

– Вроде шевелится, глаза даже открыл, – зашептал кто-то поближе.

– Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто? – Альнар старался говорить, не повышая голоса.

– Видать, из беглых. Смотри, на нем не простой ошейник раба. Хозяин на нем не экономил, видать, – снова послышался голос какого-то бойца. – Странный какой-то ошейник. Под полем, что ли? Как же тут его снимать?

Альнар обратил наконец-то внимание на то, о чем говорил боец, пытавшийся помочь профессору. Тот осторожно пытался прощупать тускло поблескивавшую полоску на шее мальчишки. При этом оттягивал ее, чтобы можно было тампоном протереть под ним. А ВОТ такое он уже видел.

– Отставить. Ошейник не снимать, – остановил он действия бойца.

– Но как же? – тот недоуменно поднял глаза. – Надо же под ним все сделать.

– Это предмет из Запретного списка, – пояснил Альнар сразу для всех. – Если неправильно отключить ошейник, носитель погибнет. Снимается специальным ключом, который еще изготовить надо.

– Вы уже с такими встречались? – Командир штурмового отряда подал знак бойцу, чтобы он продолжил помогать профессору.

– Да, такой был на моей знакомой, – не вдаваясь в подробности, кивнул Альнар и снова наклонился над парнем.

– Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. – Альнар выждал, пока веки медленно опустятся. – Отлично! Я, курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Несколько мгновений казалось, что мальчишка ничего не ответит. Но он открыл рот, точнее то, что сейчас должно было бы им быть.

– Тени?

– Да. Я из бойцов теней, – подтвердил Альнар, отбрасывая все остальное.

– Я знаю капитана Дролнова, – последовал странный ответ.

– Кого? – Альнар недоуменно посмотрел на тактика отряда.

Тот переглянулся с остальными бойцами и пожал плечами.

– Похоже, бредит мальчонка. Список местного отделения всего полтора десятка человек. Там такого нет. Его бы к медикам.

– О, нашел! – Оператор от пульта радостно ткнул пальцем в строчку на экране. – По идентификатору ошейника. Было сообщение почти две недели назад. Зовут Бегунок, хм, странная кличка. Личный раб графа. Сбежал из замка. При побеге напал сразу на двух аристократов, один из которых ранен, второй убит. Похищение грузовой платформы. В общем, приказ поймать и доставить в замок.

– До замка ближе всего, – заметил профессор. – И там есть нормальный стационар.

– Грузите на глайдер. Со мной полетит до замка, – решил Альнар.

Он опустил взгляд и невольно вздрогнул, увидев в глазах мальчишки обреченность и какое-то презрение. Но это исчезло настолько быстро, что он решил, будто это ему показалось.

– Ничего, парень, – нарочито бодро обратился он к раненому. – В замке тебя подлечат.

В глазах мальчишки снова что то промелькнуло, похожее на презрение.

– Я раб его сиятельства. Он будет рад меня увидеть. – Каркающий голос прозвучал негромко, но его услышали все стоящие рядом.

– С сегодняшнего утра ты свободный человек. Это указ императора в отношении всех рабов графа.

Снова мелькнула насмешка, и глаза мальчишки остались пустыми. Он не выразил никаких эмоций. Только прикрыл глаза. Сделанный профессором укол начал действовать.

Посадка на центральную площадку прошла без приключений. Альнар облегченно выбрался из глайдера и проследил, как выносят спящего мальчишку. Повязка, закрывающая лицо, немного сбилась. Впрочем, отек все равно закрывал все лицо.

– Смотри, Бегунка поймали, – раздался неподалеку голос.

Альнар резко обернулся к немолодой женщине, служанке, стоящей рядом с еще несколькими под присмотром бойца теней.

– Вы его знаете?

Женщина поспешно поклонилась, чем заставила парня невольно поморщиться. Сильно же этот граф тут всех выдрессировал, если даже вроде как свободная женщина оказывает ему такие почести.

– Да, ниэл. Это Бегунок. Его так прозвали за частые побеги. Последний раз он сбежал почти две недели назад. Что с ним случилось.

– Поймали на перевале, – кратко ответил Альнар.

– Мимо заставы не пройти, мы его предупреждали. – Вздохнула женщина.

– Его засунули под щит на расколе, – сердито пояснил Альнар.

– Ужас! Что ему будет теперь?

– Не понял? – Альнар даже замер, не закончив разворота.

– Ну как же, он раб его сиятельства. Во время побега напал на леди Альнару, которая скончалась. Покушался на прибывшего с нею барона. Не скажу, что они этого не заслуживают. Но все-таки раб напал на свободного.

– Долговой раб, а не вещь, – недовольно заметил парень. И резко повернувшись, прошел следом за носилками.

Глава 6 Возвращение. Завершение

Вирт зло осмотрелся в коридоре. Раньше в замке этого родича он никогда не бывал. Но сейчас совсем не жалел об этом. Операция по задержанию графа, как отец и предполагал, превратилась в настоящий штурм хорошо укрепленной крепости, защитники которой не собирались сдаваться и сопротивлялись с упорством, внушенным хозяином. Дальний родич не был дураком и постарался обеспечить оборону замка, в надежде, что успеет скрыться. Все блоки у его людей были активированы еще в момент прихода первых сообщений.

Наверно, у него получилось бы уйти, начни он командовать штурмом. Но офицеры когорты теней имели не только стимул добраться до цели. У них был еще богатый боевой опыт. Вирт хоть и с неохотой, но на устроенном импровизированном совещании решил не настаивать на немедленном штурме и дать полковнику вести дело так, как считает нужным. Не произойди этого, графа пришлось бы ловить по всем Объединенным мирам.

Полковник оказался прав даже больше, чем можно было ожидать. Но от этого не было легче. Альнар доложил о полном провале так и не начавшихся переговоров. Защитники заставы дрались до последнего. Так что при захвате пришлось задействовать снайперов. Но хоть удалось вовремя перехватить управление энергосистемой. И граф не смог покинуть замок, понимая, что перевал не пройдет. Зато он смог сохранить контроль над своими людьми до самого конца.

Сейчас Альнар уже докладывал, что на заставе все нормально. Управление взято под контроль. Специалисты проверяют системы и обстановку вокруг щита. Так что скоро старший его пятерки присоединится к ним в замке.

А вот захват замка превратился в настоящий штурм и потребовал полной отдачи сил от всех его участников. Даже ему не удалось избежать схваток в коридорах. Как бы этого ни старались избежать его друзья. И это несмотря на то, что полковник сделал все возможное для прикрытия принца. А он в свою очередь старался не мешаться под ногами у более опытных бойцов. Но свою пятерку пришлось-таки разбить еще больше. Кроме отосланного Альнара, еще двоих пришлось направить в качестве своих представителей с отрядами, бравшими западное крыло замка. Туда отступили последние из защитников. Сам он, по настоянию полковника, остался с основными силами, бравшими центральную часть замка. Его командиру так было спокойнее и проще прикрывать принца. И потом, самого графа видели именно здесь. И полковник стремился сделать все, чтобы арест представителя рода высшей аристократии прошел с соблюдением всех мылимых и немыслимых протоколов. С последним Вирт был согласен. Здесь и сейчас это не важно. Но приходилось думать о дальнейшем. Так что он терпеливо шел с остатком своей пятерки позади выделенных бойцов. Но несколько раз противник выскакивал уж совсем из неожиданных мест. Даже из расположенного на перекрестке мусоропровода вывалились буквально им под ноги. Пришлось отбиваться самим. После этого случая лейтенант, командовавший прикрытием, отдал команду о тотальной зачистке. И теперь бойцы простреливали все щели, какие только могли разглядеть тут. Благо те, кто мог сдаться, уже это сделали. Это замедлило продвижение, но позволило лейтенанту выполнить поставленную задачу. Вирт особо не вмешивался. Наблюдая эту бессмысленную бойню, устроенную мнемиком, он все больше понимал, что выполнить данное сестре и Майе обещание будет непросто. Даже не из-за бойцов, начавших звереть от потери своих товарищей. У его самообладания, тренируемого с самого детства опытными наставниками, похоже, наметились границы. Так что он стремился ускорить встречу, насколько это было возможно.

И встреча, наконец, состоялась.

Вирт мрачно рассматривал хозяина замка, уже зажатого двумя бойцами теней. Несколько порезов на одежде, уже наливающихся кровью, и неловко подвернутая рука показывали, что пленник не захотел сдаваться без боя. Впрочем, как и большинство защитников этого гадюшника. Причем к большому удовольствию штурмующих. И среди них были не только обработанные мнемиком охранники. Были тут и истинные последователи сенти. Все они прекрасно понимали, что шансов нет. Присутствие принца ясно показывало уровень штурмующих, а судьба нескольких глайдеров, все же покинувших посадочную площадку,была наглядным уроком. Щиты гражданских машин все же не могли противостоять боевым возможностям глайдеров теней.

– По праву правящей семьи, я объявляю вас арестованным. – Вирт не стал скрывать отвращения, произнося традиционную фразу в отношении человека, считавшегося его дальним родственником.

– Дай мне меч, мальчишка. Это будет лучше для твоей семейки, – сделал попытку мужчина.

– Возможно, и лучше. И я бы с удовольствием дал «вам» его, – заметил Вирт, с досадой глядя на арестованного. – Только в этой очереди я не первый. К сожалению, подвинуть ее тоже не могу. Так что в столицу мы вас доставим живым. А там уже решать будет кое-кто другой.

– Рабынька? – Граф зло сузил глаза. – Еще не сдохла, значит, упрямая. Ну, ничего, она недолго продержится.

– Для себя ты такой возможности не предусмотрел. – Удовлетворенно хмыкнул Вирт, подавая знак стоящему позади арестованного бойцу.

Тот охотно поднял прибор и сделал укол. Впрочем, постаравшись сделать это не слишком аккуратно. Глядя, как граф оседает на пол, Вирт только предупреждающе покосился на второго конвоира. Без охоты, но тот все-таки подстраховал его падение.

– Ничего бы не случилось, сломай он что себе, – при этом проворчал тот.

– Наверно, нет. Но моя знакомая имеет куда больше оснований что-нибудь ему сломать, – мрачно пояснил Вирт. – Спящим будет надежнее. Упакуйте и передайте его кому-нибудь из моей пятерки.

Лютик очнулся в знакомой комнате. Точнее, почти знакомой. Насколько он понял, это был импровизированный лазарет, причем для него одного. Незнакомый врач уже закончил обработку пораженной кожи. Его, похоже, и в чувство привели только для того, чтобы наложить пластыри на лицо. Эта операция была ему знакома по действиям леди Ниары. И она делалась на человеке, находящемся в сознании. Иначе защитный пластырь мог слишком стянуть кожу на лице. Заметив, что пациент смотрит на него, врач ободряюще улыбнулся.

– Ничего, парень, все заживет. И думаю, тебя удастся поправить. Не совсем понял, откуда у тебя такое дикое нарушение гормонального баланса, но и это поправим.

Не дождавшись ответа, он завершил операцию, сделал укол и поспешил покинуть комнату, избегая сонного, какого-то пустого взгляда мальчишки.

– Как он? – послышался голос знакомого, представившегося Альнаром. Хотя с чего бы ему ожидать врача под дверью?

– Все нормально. Несколько дней ему полежать придется. Похоже, что-то с ним делали тут. Такое ощущение, что мальчишка ничего не соображает.

– Мне так не показалось, – возразил этот голос. – Говорил он вполне отчетливо. Не проснется?

– С такой-то дозой? У него, конечно, нарушен гормональный баланс, но не настолько. Думаю, до вечера будет в полной отключке. Да и что можно у него узнать? Бойцы говорят, что он бредил.

– Я не уверен. Мне показалось, что он вполне осознавал, что говорит. Но пусть поспит. Я зайду попозже поговорить с ним.

Лютик сквозь пелену навязанного сна с досадой вспомнил, как он проговорился, купившись на сказанное этим курсантом. Этот боец представился всего лишь курсантом. А хозяин ломал защиту даже офицера Дролнова.

Снотворное не страшно. Это он уже проходил после наказаний или операций «леди». И знал, что гормональные изменения, вызванные скульпторшей, все же сильно сокращают его действие. Так что сопротивляться не было необходимости, поспать было надо. Да и встретиться с сестренкой хотелось.

Около дома все оставалось по-прежнему. Родители, завидев его, только приветливо улыбнулись. Они так никогда и не заговорили с ним. А сестренка радостно побежала навстречу.

Весь рассказ о происходящих событиях она выслушала молча. Лютик, в общем-то, и не рассчитывал на реакцию родителей. Просто рассказывая как можно подробнее, ему было легче анализировать ситуацию и делать выводы самому.

Майя грустно покачала головой, когда он закончил.

– Значит, они все-таки и тебя достали. Но это ничего. – Глаза сестры смотрели серьезно и немного грустно. – Я не могу тебе посоветовать чего-то, что ты сам не придумаешь. Все-таки я программа в твоей голове, предназначенная для защиты твоей памяти. Но помнишь одно наше правило. Там, в наших уличных приключениях?

– Нет безвыходных положений?

– Точно. А если такое положение нашел, надо этот выход сделать. – Майка улыбнулась. – Мы всегда рады тебя видеть. Но сидя тут, выхода не сделать.

Лютик тихо вздрогнул, просыпаясь, и с удивлением посмотрел на чистый плед, укрывающий его. Сжав зубы, чтобы случайно не застонать, он осторожно повернулся. Оказалось, что это вполне возможно. Боли не было, только неудобство от повязок и наложенных на кожу защитных пластырей. Колено, правда, ныло, но как-то приглушенно. Ощутив что-то в кулаке, он поднес руку к глазам и раскрыл пальцы. Некоторое время с удивлением разглядывал тонкий заостренный стержень, который использовал в бездне в качестве основного универсального орудия труда. А при восхождении на стену каньона приспособил засовывать в мелкие трещины. Так оказалось удобнее цепляться ослабевшими пальцами. Они его даже не обыскали! Точно чужие. Местные бы сделали это в первую очередь. Они хорошо знали инструкции хозяина.

Вздохнув, он сжал кулак, медленно поднялся с кровати и осмотрелся. Как это ни странно, но боли по-прежнему почти не было. На этот раз эти лекарств не пожалели. Хоть это и странно, учитывая то, что он услышал, перед тем как отключиться на перевале. Значит, кого-то он все-таки достал. Хорошо бы скульпторшу. Впрочем, и барона неплохо. Вот и объяснение присутствия тут теней и щедрость хозяина на лекарства. Они расследуют смерть высшего аристократа, а граф показывает, какой он заботливый хозяин, даже для приговоренного раба-убийцы ничего не жалеет. Так что следствие признает вину раба, со всеми вытекающими последствиями.

Мальчик еще раз с досадой подумал, как неудачно все получилось. Он рассчитывал, что его все же доставят в город. Даже проговорился на перевале для этого. Там, без контроля хозяина, был шанс, что тени обратят на его слова внимание. А тут все произойдет так, как хочет владелец замка – мнемик. Ему не трудно будет убедить чужих дознавателей не обращать внимание на бред мальчишки.

Скульпторша, скорее всего, мертва, уж очень здорово летела. По крайней мере, он на это надеялся больше всего. А барончик отделался выбитым коленом, конечно, если сам сдуру не прыгнул с лестницы. Поражение должно быть сильным. Воспоминание о визге взрослого мужчины вызвало улыбку. Кожа под наложенными пластырями неприятно натянулась. С недельку барон вообще ходить не сможет, потом месяц похромает и все пройдет. Жаль, что не удалось прихватить и его. Он часто сопровождал эту мучительницу и охотно обсуждал, как его переделать. Даже был готов быть помощником на операциях.

Лютик осторожно доковылял до стены, где должно было быть окно.

В подвалах давно не строили темниц. Если быть точнее, то никто не строил подвалов. Расколы отучили от этой привычки. Замки возводились скорее на каменных или бетонных плитах, способных защитить от вторжения мелких и не очень грызунов снизу. И в глубь планет строения не уходили. А тюрьмы, если требовались, организовывались снаружи, в технических дворах или в полуподвальных комнатах. Правда, в комнате, где его содержали, оставалось окошко под потолком, тут даже оно было заложено.

Лютик осторожно нащупал нишу и поскреб стержнем. Несколько кусочков упало в подставленную ладошку. Мальчишка угрюмо усмехнулся. Камер в небольшой комнатке он не увидел. Никто не прибежал, когда он встал, значит, нет и датчиков слежения. Двигаться, конечно, трудно, боль в колене начала пробиваться даже сквозь лекарства, но можно попробовать. Он постарался опереться плечом о стенку, чтобы было удобнее, и сделал первый скребок по углу внизу ниши. Там борозду будет труднее увидеть от двери.

Дел в этом замке оказалось столько, что не то что к мальчишке, со своим тактиком он толком не смог увидеться. И все дела были срочными. Организовать отправку одних задержанных, помочь разобраться с допрашиваемыми. Вылететь с отрядом в качестве моральной поддержки как личный представитель принца. Последнее тут было основной работой пятерки. Так что друзья сейчас действовали порознь. В крайнем случае парами. Из дворца наконец была получена обнадеживающая весть. Майя выжила. Смогла удержаться на грани, хоть никто и не понимает как. Весть пришла уже под вечер, и только тогда он вспомнил о мальчугане с ошейником и потащился вниз.

В комнате лазарета ничего не изменилось. Только мальчишка при его появлении подобрал ноги на кровати, как будто защищая живот, и выпрямил шею. Альнар скорее почувствовал, чем увидел то, чего не заметил доктор. Несмотря на кажущуюся неподвижность и апатию, мальчишка следил за ним. На появление нового лица он никак не прореагировал, но кулак, который не раскрылся даже во время транспортировки, снова что-то скрывал. О непонятном стержне Альнар знал, но во время транспортировки решил не забирать его. А доктор, по-видимому, просто не заметил.

Осторожно обойдя кровать, он внимательно осмотрелся и приблизился к нише, видимо бывшей когда-то окном, а теперь заложенной кирпичом. Снизу и по бокам самого первого ряда шов цемента был выбран. И хоть следы работы отсутствовали, не трудно было догадаться, когда и кем. Мальчишка, поняв, что раскрыт, молча перебрал пальцами зажатого кулака. Альнар уже не сомневался, что острый кончик пресловутого стержень теперь расположен очень близко к краю ладони.

– Я так понимаю, ты вряд ли скажешь мне что-нибудь еще, – заговорил он. – Давай я тебя с принцем познакомлю. Только ты уж извини, пойдешь впереди меня. Повторять судьбу леди Ниары я не желаю.

Мальчонка вздрогнул и перевел свой взгляд на него.

– Умерла она. Не довезли с переломом шеи.

Несколько мгновений мальчишка еще пытался сохранить апатичный вид. Но поняв, что игра раскрыта, вдруг расслабился и радостно рассмеялся, глядя с вызовом на посетителя.

– Я рад. Жаль только, что быстро.

Соскочив с кровати он, не оборачиваясь, захромал к двери.

Альнар недоуменно тряхнул головой. В том, как мальчишка двигался, показалось что-то знакомое. Но хромота и скрывающие почти все лицо медицинские пластыри не позволили продолжить мысль.

Вылететь сразу не удалось. В замке оказалось не только несколько неучтенных гостей с высокими титулами. Пришлось разбираться со слугами. Требовалось разобраться, кто из них знал, но не вмешивался, кто сам принимал участие в преступлениях, а оказались еще и те, кто тут удерживался против воли. Нашлись и рабы. Причем не только официальные. На некоторых красовались уж слишком знакомые ошейники. Так что пришлось вызвать и специалистов Гиндзорского, с которыми прибыл Виттор.

К первичным допросам приступили сразу. Местные дознаватели сейчас сами проходили полную проверку. Так что для этого вызвали следователей из столичного мира. Некоторые прибыли сразу из вотчины Индерского и щеголяли даже не бледными, а синюшными и зеленоватыми лицами. Чем несказанно пугали допрашиваемых слуг.

Вирт, как ни хотел смыться отсюда, вынужден был задержаться. Во-первых, для соблюдения установленных правил с арестом и допросами знатных гостей. А во-вторых, пришлось разбираться и с назначением временных управляющих вместо владетеля. Передавать власть его родственникам никто не собирался. Новых, без проверки, отец прислать не мог. Только выдал по связи общие рекомендации по имеющимся в распоряжении сына офицерам. Командиров Вирт отмел сразу. Командовал штурмом полковник, разыскавший в списках жертв сенти давно пропавшего племянника. И сейчас от него самого приходилось охранять задержанных. Особенно учитывая тот факт, что у сенти оказалась целая база данных с фотографиями и видеороликами того, что делалось с их жертвами. А ведь были еще и рядовые.

Полковник выслушал принятое решение о передаче управления одному из своих тактиков без возражений. Только сжал зубы и с ненавистью покосился в окно, где на посадочной площадке готовились к отправке первые задержанные.

– Надеюсь, это не отказ мне в доверии? – поинтересовался он.

– Нет. Но сейчас нужны живые преступники, полковник. И желательно целые. Если у них появится основание подать жалобу по процедуре ареста или допроса, будет не очень хорошо, – сдержанно ответил Вирт.

– Ясно, ваше высочество. Я постараюсь держаться от допросов подальше, – тяжело вздохнул Раскалов.

– И проследите за остальными. К сожалению, к базе данных оказалось допущено слишком много людей. – Вирт досадливо поморщился, вспомнив первые возгласы рядовых бойцов, находивших знакомые имена. Их было не много, но ведь каждый состоит в боевом подразделении и имеет товарищей.

В зал скорым шагом вошел чем-то озабоченный Альнар, прибывший несколько часов назад и носившийся по дворцу с поручениями от него.

– Вирт, на пару минут. Тут такое дело… – замялся он.

– Говори уж. – Вирт устало кивнул. Хороших новостей в этом замке он не ждал. А этой фразой Альнар всегда предварял новые неприятности. Как бы хотелось, чтобы это были разборки с родителями очередной его пассии.

– Да вот. Во дворце находятся несколько рабов.

– Знаю. Отец уже воспользовался поправками. Теми, что были приняты по делу Майи. Они все получили свободу с этого утра. И мне уже сообщили, что у троих на шее скорпионы, такие же, что были у нее. К счастью, оборудование для производства ключей в полной исправности, благодаря одной любительнице побегов. Так что ждать им немного, к вечеру снимут.

– Не трое, – возразил Альнар. – Тут, в общем, такое дело. На заставе парнишку обнаружили с таким же украшением. Эти твари, видимо, поймали и не нашли ничего лучше, как засунуть до особых распоряжений под щит, что закрывает раскол. Не знаю, сколько времени он там провел. Пока несли в лазарет, его тут местные служанки узнали, из прачек. Они его Бегунком называют.

– За что? – Вирт только вздохнул. – На обыск замка потребуется не один день. Сколько еще таких сюрпризов тут обнаружится.

– За побеги. Представляешь, мальчишке не больше десяти лет, а за ним несколько побегов. После праздников он решил сбежать снова и напал на кого-то из гостей. Умудрился что-то отбить одному, даме свернуть шею, угнать глайдер. В общем, этот… – Альнар сморщился, не желая называть хозяина замка по имени, – его собирался кончить.

– Достали же. – Вирт решил не оборачиваться на звук втягиваемого полковником воздуха. – Так в чем дело? Отведи его к остальным и дело с концом.

– Достали. Ты представляешь? За расколом, видимо, дожди идут. Мальчишку струями сильно посекло. Даже одежда вся в клочья расползлась. Он весь в кислотных ожогах, док утверждает, что повреждены легкие. Мальчишка долго голодал и находится на грани обморока. В лазарет его принесли спящим. Положили в комнату, где есть заложенное кирпичами окошко. Думали, если даже очнется, не сможет встать. Так за это время он умудрился почти выковырять нижний ряд кирпичей. Каким-то стержнем. Я не стал его у него забирать при задержании. Все пальцы в ссадинах. А крошку цементную в отходное ведро ссыпал, чтоб не заметили. – Альнар восхищенно покрутил головой.

– И что? Пусть врачи глянут, что да как. Если что можно поправить, моя семья оплатит. Отец на этот счет однозначно выразился. Объясни ему, что он уже с утра свободный человек. Только дождаться ключа и все. Может, родных удастся найти.

– Говорил. – Альнар горестно махнул головой. – Да только не верит он. По рассказам все тех же служанок, тут с ним очень любили разыгрывать всякие сценки. Во время побегов его несколько раз ловили, представляясь то стражниками, то бойцами теней. А перед самым побегом даже целый спектакль разыграли. С приездом дознавателя, как представителя от теней. Так что ему мои заверения нипочем. Смотрит только на всех волком и молчит. И знаешь, мне кажется, что он меня принял за одного из этих.

Альнар обиженно засопел.

– Не пойму что-то, можешь сказать конкретнее, чего ты хочешь от меня? – не сдержался Вирт. Нахождение в этом замке не лучшим образом влияло на них всех.

– Тут, в общем, такое дело, – все еще неуверенно протянул старший пятерки. – У него лицо сильно отекло и в ожогах. Но я вроде разглядел шрамы, как будто улыбку сделали до ушей. Помнишь того парня при переходе? Только у него был один такой шрам. В общем, паренек с теми же скульпторами, похоже, имел очень тесное знакомство. И что интересно, мне все время кажется что-то знакомое в его поведении. А что, не пойму.

Вирт, уже понимавший, что придется согласиться, насторожился. Полузабытое чувство неверно принятого решения в день покушения снова напомнило о себе, ясно показывая, что связано оно именно с эпизодом того бродяги, а не отъездом от Кира.

– Ты бы поговорил с ним, – продолжал тем временем Альнар. – Пацан больше недели без еды. Другой бы на его месте уже лежал и мечтал о конце, а он смотрит так, что подходить жутко. Нашему эскулапу пришлось ему ввести какую-то гадость. Говорит, желудок у него сейчас заработал, и без нормальной пищи парень долго не протянет. А этот только посмеялся и отказался есть. Ну не вязать же его и трубку вставлять. Хоть док уже и приготовил все для этого. Когда его из-под щита вытащили, первое, что он заявил, что знает какого-то капитана Дролнова. Но местные не слышали такой фамилии.

Альнар с удивлением глянул на мгновенно подобравшегося друга. Глаза в упор уставились на друга и сощурились.

– Я чего-то не знаю? – неуверенно поинтересовался старший пятерки.

– Это дознаватель, что вел дело по личному поручению Майи. Вроде как погиб, – медленно откликнулся Вирт. – Зови его.

Еще пять минут в этом гадюшнике с него не убудет. Тем более, если появился шанс разузнать хоть что-то о странном исчезновении капитана. Во дворце уже навели порядок. Отец передал оперативное управление проверенным аналитикам, и работа министерств восстанавливается. В провинциях все продлится несколько дольше. Но это уже работа служб империи и ему там больше не принимать участия. Так что можно задержаться немного.

В комнату вошел мальчишка, возраст которого угадывался скорее интуитивно, чем по угрюмому опухшему лицу человека, принявшего для себя какое-то окончательное решение. Парень шел, стараясь держать спину прямо и не опуская голову. Хоть давалось это ему с трудом. Спавший отек позволил мальчишке уже свободно открыть глаза. Его лоб пересекала дорожка мелких язвочек, видимо кислотных ожогов, а всю нижнюю часть лица прикрывали медицинские пластыри. Даже шрамы, о которых говорил Альнар, не сразу можно было рассмотреть под полупрозрачной защитой.

Вирт смотрел на мальчишку немного разочарованно. Нет, его было жалко. Но он подспудно ожидал увидеть лицо, как у того бродяги, а тут… Шрам на щеке да, был похож. Но оставшаяся отечность и пластыри не позволяли сложить черты лица. Хотя был похож вроде.

– Ну, надо же, кто соизволил снизойти до меня. Что, высочество, тоже решил поиграть? Так напрасно, – заговорил вошедший с порога.

– Да как ты смеешь! – полковник, продолжавший стоять позади принца, все же не сдержался, хоть вид мальчишки и на него произвел впечатление. – Его высочество лично принимал участие в штурме этого замка.

– Да-а-а? – деланно удивился мальчишка и с интересом наклонил голову, как будто пытаясь что-то разглядеть за спиной Вирта. И с сожалением вздохнул. – Не видать что-то графчика. В прошлый раз рядышком стоял, правдоподобнее было.

Вирт резко мотнул головой, останавливая новую попытку офицера достучаться до разума готового на всё мальчишки. Он неотрывно смотрел на слишком знакомую полоску силового поля, охватившую его шею.

– Кто это сделал с тобой? – невольно задал вопрос Вирт. И тут же с досадой понял ошибку, ощутив в своем голосе жалость.

Мальчишка зло ощерился и сжал изуродованные кулаки, на костяшках которых виднелись обработанные ранки. В правом появился кончик стержня, о котором предупреждал Альнар.

– А то ты не знаешь, кто у вас тут в скульпторши записался. – Мальчишка и не думал заискивать. И на сочувствие или понимание не рассчитывал.

Едва неуловимое движение стопы можно было бы принять за неловкое или небрежное движение пытающегося удержать равновесие тела. Но Вирт невольно бросил взгляд на напрягшегося Альнара. Движение было слишком знакомым. С подачи Стилета, и при молчаливом согласии деда, Майя работала со своими курсантами в технике горских кланов. Не то чтобы обучала, скорее, показывала технику боя увлеченному лорд-преподавателю. А тот уже пытался что-то с этим придумать для курсантов. Так что как выглядят базовые стойки, Альнар с Виртом знали очень хорошо. Тем более что переходы между стойками и движение в них девчонка использовала на уровне рефлексов, недоступных для курсантов академии, начавших изучать ее уже подростками. Короткий круговой пируэт левой ногой был слишком хорошо знаком обоим. Не раз на него попадались во время тренировочных поединков. Обманчиво высокая стойка с высоким центром тяжести, полностью освобождала ногу, выдвинутую немного вперед для удара в любом направлении передней полусферы и одноименного бока. А опорная нога со стороны, противоположной от Альнара.

Его старший все понял правильно и неспешно обошел мальчишку, как будто его что-то привлекло с той стороны.

Мальчишка даже глаз не отвел от принца и не перестал щериться. Но как только Альнар оказался по другую руку, опорная нога была немедленно поменяна. Причем опять под видом неловких движений.

Пользуясь тем, что мальчишка не смотрит на него, Альнар сделал большие глаза, глядя на своего тактика. Тот молча опустил веки, соглашаясь с невысказанным мнением. Язык жестов он предпочел не использовать, хорошо запомнив, что Майя с детства могла пользоваться им. А значит, мальчишка способен сообразить, что значат странные движения пальцев. Похоже, подруга сестры оказалась права, и мальчишка имеет отношение к горным кланам. Сейчас главное как-нибудь заставить его отказаться от идеи последнего боя, рассказать про капитана и поехать с ним. А там пусть Майка разбирается. Да и Индерскому надо показать мальчишку.

– Это хорошо, что ты меня узнал, – наконец заговорил Вирт. – Знаешь, во дворце живет девочка, которая носила такой же ошейник, что и у тебя. Сейчас она живет вместе с моей сестрой, почти как принцесса.

– Я тоже жил в твоем дворце. – Мальчишка презрительно фыркнул. – Правда, не долго. Мне там не понравилось, и я сбежал. Даже могу показать один подвальчик, с потайными комнатками. В них мне иногда позволяли встречаться с сестрой. У игрушки принцессы, наверно, жизнь действительно лучше, чем в том подвале.

– У тебя есть сестра?

– Была. – Мальчишка равнодушно пожал плечами. – Я видел, как ее убили в том подвале.

– Как тебя зовут?

– Меня не зовут, я сам прихожу, – буркнул мальчонка. Вирт при этих словах недоуменно нахмурился, пытаясь сообразить, что за беспокойство его накрыло. – А тут кличут Бегунком. Сам знаешь за что.

– Что ж. Вряд ли ты поверишь, что я обо всем этом не знал. – Назвавшийся Бегунком только криво усмехнулся и покрепче сжал кулаки. А у Вирта появилось вдруг чувство дежавю. Как будто все это уже происходило с ним. – Но я предлагаю тебе сделку. Ты на время отказываешься от голодной смерти и поешь со мной. А я устрою тебе встречу с той девочкой. Может, ей удастся уговорить тебя передумать. Да и на подвальчик твой я не прочь взглянуть. Один уже увидел.

Бегунок только рассмеялся в ответ и замотал головой. При этом продолжая бдительно следить за каждым человеком в комнате. Вирт даже поймал совсем дикую мысль, что эти осторожные, едва заметные покачивания головы что-то напоминают ему. Впрочем, почему что-то? Майя при бое с несколькими противниками действовала так же. Как-то она даже пыталась объяснить свое поведение. По ее словам, вот такие легкие, на два-три градуса, повороты головы позволяют уловить звуки, исходящие от тех, кто стоит сзади. При определенной тренировке можно достаточно точно определять, насколько далеко противник и начало его движений.

– У меня такое чувство, что мы встречались, – не сдержался он.

– Ага. – Вирт снова вздрогнул, краем взгляда отметив, как в свою очередь нахмурился Альнар. – На переходе в провинцию Вирнар. Ты там по каким-то делам был. Из-за твоего прилета тогда всех отодвинули от перехода. В том числе и меня. Что-то припоминаю, – пошел на уловку Вирт. – Ты еще ударил стражника. У тебя тогда шрам совсем свежим был.

– Ага. – Снова ухмыльнулся мальчишка. – Леди Ниара очень хотела для себя вечно улыбающегося карлика. С улыбки она и начала. Меня тогда поймали. Из-за тебя, кстати. Я уже почти пристроился к толпе каких-то туристов. Мог бы и уйти.

– Ну, извини. – Развел руками Вирт. – Так как насчет сделки?

– Не-а. Есть не буду. Хочешь, пусть искусственно кормят. Не впервой. С девчонкой поговорил бы, а уж после, так и быть, подумаю. Да только ведь мне уже обещали беседу с самим лорд-мастером теней. Теперь уже не помню, почему встреча не состоялось. То ли он уехал, то ли я проспал.

Вирт медленно перевел дыхание, пытаясь унять волну раздражения. Мальчишка в этом точно не виноват. Но действительно, не кормить же его искусственно.

– Хорошо. Сейчас полетишь со мной. Если она хорошо себя чувствует, то я постараюсь тебя с нею познакомить уже через пару часов. Может, хоть расскажешь, где ты познакомился с Дролновым.

– Да здесь же. Меня ему зачем-то представили. Он тогда подсказал, где глайдер сел. Слышал, что его собирались в долину снов послать. Может, еще жив. Не знаю. – Мальчишка снова индифферентно пожал плечами.

Майя открыла глаза, когда уже прошел обед. Она осторожно оторвала тяжелую голову от импровизированной подушки и посмотрела на завозившуюся Иллис.

– Проснулась? Спящая красавица. У меня уже спина затекла.

Майя рассмотрела синюшные потеки на плече и запястьях подруги.

– Это все я? – Она виновато посмотрела в глаза Иллис.

Та только сердито поправила рукава и воротник.

– Ерунда. Главное, ты вылезла.

– Это правда? То, что ты мне пообещала? Не передумала? – Майя с беспокойством осмотрелась.

– Нет. Вирт уже взял его живым и заверил, что лично доставит в тюрьму. Благо теперь есть где держать. Вирт к вечеру будет здесь и обо всем расскажет.

– Ничего не хочу слышать. Ты только выполни обещание, – мрачно потребовала Майя.

Иллис с болью отметила пустой голос непривычно мрачной подруги. Она апатично пошевелилась и поднялась на ноги.

– Хорошо. Но твой граф пока не готов к этой встрече. Если ты, конечно, не хочешь его просто прирезать. Вирт говорит, его немного помяли. Бойцы не слишком церемонились.

– Нет, я хочу нормального боя. – Майя хищно сощурилась, на мгновение превратившись в прежнюю девчонку.

– Ну вот. Его сегодня привезут. Пару дней, чтобы подлечить. Регенерационные средства, как ты понимаешь, на него никто не хочет тратить. Разве что ты будешь настаивать.

– Нет, – Майя снова впала в апатию и вяло мотнула головой.

– Тогда неделя. А потом он твой. Его будут очень тщательно охранять, и только проверенные люди. Э-э-э, нет. Одну я тебя не оставлю. Давай ты со мной походишь, – заявила Иллис, видя намерение подруги снова уползти к себе на кровать.

– Хорошо, – Майя послушно кивнула.

Иллис невольно отвела взгляд. Ей вспомнились дни, когда Майя впервые появилась в покоях в статусе личной рабыни. Только «моей госпожи» не хватало. Промолчав, Иллис сняла щиты.

– Старший, мы на связи.

– Принято. Тактик? – В усталом голосе парня чувствовалась тревога.

– Тактик здесь, – откликнулась Майя. Это было тяжело, но выработанная за время обучения в академии привычка помогла ей сосредоточиться на привычном деле. – Доклад.

– Внутренний периметр под контролем. В пятерке двое раненых, один эвакуирован в лазарет академии. Ограничение в передвижении один. Боеспособность оцениваю в семьдесят процентов.

– Приняла. Периметр передать дворцу. Один на контроле. Троим движение. Кто в лазарете?

– Жейран. Отравление. Водички из крана черпнул. Прогноз на возврат сутки.

– Принято. Может, и вам?

– Мы в порядке, Майя. И мы рады тебя слышать, – искренне откликнулся Риттл.

– Вы… Видели? – Голос Майи вдруг прервался.

– Конечно. И никто не понял, что ты там себе напридумывала. То, как ты боролось за брата, заслуживает только уважения. И если для тебя важно разобраться с этой тварью, мы прикроем.

Целый день Майя послушно следовала за Иллис. Больше всего она молчала. Отвечала на все вопросы исключительно односложными фразами и ни на кого не поднимала глаз. В отсутствие Вирта и урезанных отделов, сотрудники которых проходили проверку, Иллис пришлось заняться рутинной работой, которой всегда хватало. Майя послушно замирала рядом и даже вела какие-то записи. Но делала это чисто механически. Взгляды посторонних сильно утомляли ее. Разбираться, кто сочувствует, а кто скрыто злорадствует, ей не хотелось.

Ближе к вечеру они, наконец, добрались и до кабинета императрицы. Авральный бедлам тут уже перешел в нормальную рабочую обстановку. В приемной находилось несколько человек, занятых своими делами или в ожидании приема. Иллис прошла в кабинет матери не останавливаясь. Майя послушно проскользнула следом.

Императрица поспешно вышла из-за стола и, обняв дочь, обернулась к ее подруге.

– Я рада, что ты снова с нами, Майя.

– Благодарю вас. – Майя неловко попыталась поклониться.

Но Адила поспешно перехватила ее за плечи.

– Я слышала ваши разговоры. Если для тебя это важно, то я тоже видела записи. И для меня ничего не изменилось. Надеюсь, мы справимся и с этим.

– Мама, я еще нужна?

– Да, Иллис. Хотелось бы, чтобы ты присутствовала здесь. В ваших покоях сейчас перепроверяют щиты и ставят активную защиту, такую же, как в коридорах.

– Зачем? – Иллис недоуменно нахмурилась.

– Пока вы сидели взаперти, было две попытки проникновения. Вас пытались отравить через воду и взорвать, перебросив через портал взрывное устройство от телепорта вне дворца. Причем в последнем случае по коду Вирта. Видимо, не знали, что в такой ситуации система все выбрасывает перед щитом. Ваши ребята молодцы, хорошо сработали. Но были потери. Так что сейчас техники возятся с системой контроля воды и воздуха, оказавшиеся слишком уязвимыми в нашей защите. Нужно распространить ее и на периметр внешнего контроля.

– Майе нужно отдохнуть. – Иллис растерянно осмотрелась.

– Я могу подождать, – попыталась возразить Майя, но Иллис только отмахнулась.

– Зачем? Идите в мою гостиную. Там сейчас никого нет, – удивилась Адила. – Девочек моих вы знаете. Они проследят, чтоб вас никто не побеспокоил.

Адила и Цера проследили, как девушка с поникшими плечами послушно прошла к двери. Со стороны кабинета диван в центре гостиной был виден со стороны спинки. И когда Майя устроилась на нем, наблюдателям в кабинете остались видны только ее щиколотки. Адила невольно вспомнила, как эти стопы совсем недавно скручивала судорога. Иллис устроилась в кресле, лицом к дверям кабинета. Матери было хорошо видно напряженное лицо дочери.

– Хотелось бы мне поговорить с этим графом, – проворчала Цера, наблюдая все это со стороны.

– Пока его приходится лечить. Из тюрьмы сообщают о переломе ребер и вывихе руки. Похоже, Вирт все же не уследил.

В это время из приемной вошел сын и услышал брошенную фразу.

– Не успел. Кто-то ему уже при перегрузке, после перехода ногой заехал, – подосадовал принц. – Хоть и на спящем, но отыгрались. Виновных вряд ли найдут.

– Людей можно понять, – заметила Цера.

– Ты выглядишь устало, Вирт. Не смог отдохнуть во время перелета?

– Отдохнешь тут. – Вирт даже поморщился. – Я забрал из замка всех, кто узнал о своем личном счете к сенти. Только полковника оставил и еще нескольких офицеров, вроде контролирующих себя.

– Думаю, тебе надо отдохнуть, сын. – Адила замолчала, увидев, как принц мотнул головой.

– Я привез с собой одного паренька, из рабов замка. Представляешь, он утверждает, что видел капитана Дролнова живым. Сам сбежал, но на заставе его перехватили и засунули под щит. Никому не верит, смотрит так, как будто готов кинуться. Считает, что освобождение это очередной розыгрыш. Или что мы все в одной банде, просто перессорились. Я подумал, что Майя смогла бы его убедить в обратном. А то его уже сегодня придется принудительно кормить. Сам есть отказывается.

Иллис посмотрела, как Майя при последних словах старательно натянула плед себе на голову и постаралась зарыться в подушку. Перехватив взгляд матери, она огорченно покачала головой.

– Не выйдет. – Адила развела руками. – Она только что прилегла. Но давай я сама попробую с ним поговорить. Позови его.

Вид паренька по прозвищу Бегунок заставил растерянно замереть не только ее и Церу. Пока он проходил приемную, там воцарилась абсолютная тишина. Мальчишка шел прямо, стараясь не хромать и не размахивая руками. Но внимание привлекали пластыри, полупрозрачной маской закрывавшие всю нижнюю часть лица.

– Что-то тут не видно девочки-рабыни, – вместо приветствия провозгласил он, осмотрев присутствующих. Кинув взгляд на видимую в дверях принцессу, он равнодушно отвернулся и уставился на императрицу.

– Майя сейчас устала и спит. Может, поговоришь со мной? – Адила постаралась говорить ровно.

– Ха, – Мальчишка торжествующе вскинул голову и презрительно глянул на принца. – Я же говорил, что встречи не будет.

Иллис с недоумением увидела, как Майя вдруг дернулась и замерла при первом возгласе, а потом даже выпростала голову из-под покрывала. Скользнув каким-то невменяемым взглядом по своей венценосной сиделке, она вдруг подобрала ноги, встав на колени, взялась за спинку дивана и медленно выглянула из-за нее.

Адила тоже заметила, как ноги Майи исчезли из поля видимости, а потом над спинкой медленно появились макушка и лихорадочно блестящие глаза подруги дочери. Девочка недоверчиво осматривала посетителя, оказавшегося к ней повернутым боком. Адила все же решила продолжить разговор, не отвлекаясь на тон, которого решил придерживаться мальчишка.

– Я обещаю, что как только она отдохнет, вы встретитесь.

– И что, я и теперь должен верить? Зачем? – Мальчишка вдруг нагнул голову к плечу.

Блестящие над диваном глазки расширились, и из-за спинки высунулось уже все личико, на котором было написано недоверчивое выражение.

Иллис обратила внимание на движение кисти несчастного паренька и тихо ахнула. Выставленный средний палец в знакомом изгибе. Большой палец напряженно лег на указательный, удерживая его в кулаке. Все в точности, как описывала подруга при рассказе о смешной придумке младшего братишки, названной им «коготь дракона».

– Лютик? – Недоверчивый голос Майи привлек внимание всех.

– Что еще? – Мальчишка рефлекторно обернулся на голос и осмотрел уже высунувшуюся на полторса девушку. – Я вас не… Рыська?!

Гибкое тело выметнулось прямо из-за спинки дивана. Не обращая на окружающих внимания, Майя с возгласом, в котором угадывалось имя брата, в несколько прыжков подлетела к брату и дрожащими руками начала его ощупывать, словно не доверяя своим глазам и пытаясь проверить его существование на ощупь. Мальчишка тоже в полном шоке осматривал сестру и осторожно придерживал ее за плечи.

– Но как? Тебя же убили у меня на глазах? – воскликнула Майя. – Я видела тебя мертвым, в могиле.

– А я видел, как тебя вытаскивали мертвую за ноги, – парировал Лютик. – Мне сказали, что ты умерла.

Пальцы Майи наткнулись на ошейник и замерли. Она осторожно осмотрелась и уставилась на Адилу.

– Ваше величество, ведь у меня есть счет. Я могу выкупить брата и дать ему свободу? Пожалуйста.

– Майка, что ты говоришь? – тихо ахнула Иллис.

– Просто ведь по новым законам… – Голос пресекся, но Майя уже стояла спиной к брату, как будто пытаясь его прикрыть ото всех.

Гиндзорский, вошедший следом за мальчишкой, осторожно сделал пару шагов веред.

– Прошу прощения, ниэла Майя, но ваш брат свободен с момента захвата замка. То есть почти сутки. Никакого выкупа не требуется.

Майя недоверчиво покосилась на него, но стойки не изменила.

– А ошейник?

– Это скорпион. Такой же, как был у вас. Только нейрошунт никто не вынимал. Вы сами знаете, что может произойти, если попытаться взломать замок.

Майя замерла, потом так же недоверчиво повернулась к брату и осмотрела ошейник еще раз. Потом, не удержавшись, вдруг схватилась за него в попытке просто его переломить.

Гиндзорский с минуту растерянно наблюдал за бессмысленной попыткой. Никто не пытался ей помешать.

– В замке обнаружено четыре ошейника. Благодаря вашему терпению, оборудование для изготовления ключей сейчас в полном порядке. За процессом их изготовления сейчас следит мой камердинер. Он лично доставил необходимые данные от ошейников в Приморский замок. Я распоряжусь, чтобы ключ от ошейника вашего брата был доставлен сюда. На это потребуется часа два, не больше.

Лютику наконец надоело стоять истуканом, и он мягко перехватил запястья сестры.

– Майя, им можно верить?

– Да. – Майя замерла, глядя ему в глаза. Но ответила твердо.

– Два часа, – задумчиво проговорил брат как взрослый. – По сравнению с годами это не много. Я подожду.

– Правда? – Наивный вопрос заставил всех облегченно улыбнуться.

– Вы бы накормили своего брата, а то он решил помереть голодной смертью, – заметил Гиндзорский.

Все невольно обернулись на сигнал из гостиной, в которую вошла кухонная служанка. Система контроля все еще не была выключена и отслеживала все нарушения охранной зоны, громко оповещая о приходе любого, даже известного человека.

– Прошу прощения, ваше высочество, но на кухню пришел запрос на куриный бульон, – обратилась женщина к остававшейся в гостиной принцессе и недоуменно осмотрелась, удерживая в руках поднос с супницей.

Майя растерянно перевела взгляд на Иллис. Но та только пожала плечами.

– А что? Кто-то после голодовок неплохо его уплетал.

– Ставь на столик. Сейчас разберемся. – Появившаяся следом за разносчицей Лера, начала командовать служанками. Причем личные служанки ее величества отчего-то даже не возмутились такому ее поведению.

– Ты сколько не ел? – Развернулась Майя к брату.

– Ну, я вроде не хочу пока, – неопределенно протянул тот. Но живот явно решил не соглашаться со словами своего хозяина. – Просто утром что-то вкололи.

– За стол. – Фраза прозвучала как приказ. Майя даже рукой показала на накрытый столик.

– Может, потом, не здесь же. – Лютик неуверенно замялся перед диваном, куда был почти притащен сестрой. Но та только сердито пихнула его. Сама устроилась сбоку в кресле и потянулась к супнице.

– Куда? – Лера была начеку и даже пришлепнула ее по запястью.

Майя от неожиданности отдернула руку и жалобно обернулась.

– Я что, не могу поухаживать даже за своим братом?

– Вот и ухаживай. А поварешкой работать тут есть кому. Лучше сама поешь. Ведь со срыва ничего в рот не брала, – заявила Лера под одобрительные взгляды оставшихся в кабинете.

Майя сердито проследила, как тарелка с бульоном опустилась перед Лютиком. Тот, уже с изменившимся настроением и с веселым недоумением, наблюдал происходящее и явно ждал разъяснений.

– Тут из меня пытаются настоящую леди сделать, – пожаловалась та в поисках его поддержки.

Брови брата удивленно приподнялись, и он скептически осмотрел ее.

– И как? Получается? – поинтересовался он вдруг прямо у Леры.

– Не очень, – честно призналась та, опуская чашку чая перед своей подопечной. – Но мы стараемся.

– Безнадежно, – неожиданно просветил тот. – Даже мама отказалась.

Майя сердито замахнулась, но у Лютика оказалась отличная реакция, и подзатыльник только взъерошил волосы на макушке.

– Ешь давай. Я тут у него сочувствия ищу, а он ехидничает.

Майя резко осеклась, увидев, как парень перехватывает ложку поврежденными пальцами.

– Не обращай внимания, это я во время побега, еще первого. Сорвался в подземном городе и раскроил ладонь. Наверно, заразу занес.

– Ты бежал из дворца через подземный город? – тут же переключилась Майя.

– Ага. Помнишь закладку папы? Я ее нашел. Только она уже пустая была. А вокруг шныряли тени. Я сначала подумал, что меня ищут. Но оказалось каких-то двух девчонок. Пришлось уходить. Там меня и словили тогда, а потом передали графчику.

– Это меня ловили. – Майя от возбуждения даже поперхнулась глотком чая и поспешно поставила чашку обратно на блюдце.

Лютик философски пожал плечами. Для него это был всего лишь неприятный и полузабытый эпизод.

– Разминулись, значит. Надо было мне сорваться раньше. Ты, похоже, тогда недавно ушла. Тени очень сердитыми были. Из-за моего побега такого переполоха не было. Ты с кем бежала? Вроде других рабов во дворце не было.

– Я тогда принцессу в заложницы прихватила. – Хмыкнула Майя. Сидящая на диване девушка, одетая так же, как и сестра, только весело кивнула, подтверждая ее слова в ответ на вопросительный взгляд мальчишки.

– У-у, а я не догадался. Думал, одному уйти легче. Расскажешь, как это у тебя получилось? Тебя же к ней не пускали.

Вирт заинтересованно приподнял бровь. А мальчишка-то неплохо осведомлен о жизни сестры в тот период.

– Конечно, но потом. Сначала поешь. И только в обмен на твои рассказы. Сколько у тебя побегов?

– Пять, – не без гордости заявил мальчишка, охотно опуская ложку в суп. На свидетелей разговора ни он, ни Майя совсем не обращали внимание. – Последний вот опять неудачно закончился. Хотел в лес уйти, но не успел. А из-под щита куда уйдешь?

Лютик говорил, не переставая работать ложкой, и не видел, как у зрителей вытянулись лица.

– За щит поэтому попал? – Майя осталась внешне спокойной. Только Иллис заметила, с какой силой она сжала тонкую ручку ни в чем не повинной чашки.

– Не-а. Тут вообще веселая история. – Лютик благодарно кивнул служанке, заботливо подлившей бульон в тарелку. – Меня там скульпторша собиралась на первую операцию тащить. Перехватила, когда я уже в коридоре был. Я понял, что по-другому мне не уйти. И решил прихватить ее с собой. В общем, спихнул ее сверху лестницы. С нею барон был, так я ему колено выбил, копытом. Помнишь удар копытом, что отец нам показывал?

– Конечно. – Майя неотрывно смотрела на брата.

– Тогда я маленьким был. А сейчас он у меня получился. Ты бы слышала, как этот барон верещал. Жаль, не сломал ему ногу.Только чашечку выбил. А то, что ее прибил, совсем не жалею. Если надо, пусть судят. – Лютик с вызовом осмотрелся и растерянно захлопал глазами, не обнаружив ни возмущения ни осуждения на лицах окружающих.

Иллис даже сочувственно опустила руку и пожала ладошку Лютика.

– Как его зовут? Рингли? – вкрадчиво поинтересовался приблизившийся Вирт. – Он ушел из замка за несколько дней до штурма.

– Ну да. – Мальчишка весело кивнул. – Только не сам ушел, ему пришлось помощью воспользоваться. А так бы ползал не хуже меня. Я уверен.

Вирт молча кивнул и поспешно вышел через кабинет в приемную. Адила заметила, как к нему подскочил Альнар и, выслушав что-то, поспешно исчез.

– Мне надо отойти, – вдруг спохватилась Майя. – Умыться и кое-что сделать. Лера, на Ильку я не надеюсь, проследи, чтобы она ему не давала пирожных, пока все не доест.

– Хорошо. – Лера охотно кивнула и строго посмотрела на смущенного мальчика.

Тот неохотно вынул вторую руку из-под стола и осторожно положил пироженку, которую неизвестно как успела подсунуть Иллис.

Та, ничуть не раскаявшись, улыбнулась.

– Ты, между прочим, и сейчас не прочь только ими питаться.

– То я. А Лютику нужно нормально питаться, – нравоучительно заявила Майя.

Лера покосилась на открытую дверь в кабинет императрицы, но там уже старательно делали вид, что заняты чем-то важным и совсем не обращают внимания на происходящее в гостиной. Правда, народу в кабинете оказалось больше, чем обычно. Да и дверь никто не закрывал. Майя решительно выскочила в кабинет, не глядя на присутствующих, почти выбежала в приемную, начав что-то втолковывать секретарю.

– Она всегда была такая серьезная. И все время пыталась командовать. – Лютик, послушно работая ложкой, с откровенным интересом косился на вазочку с пироженками, одно из которых у него отобрали. Потом задержался, захваченный какой-то мыслью, и встревоженно обернулся к стоящей Лере. – А тут сильно наказывают?

– Что? – Лера переглянулась с Иллис, но та тоже недоуменно посмотрела на чем-то встревоженного мальчика.

– Ну, она же вышла не поклонившись, даже без разрешения. Это ведь, наверно, неуважение. В замке двух свободных девушек наказали при мне. Очень сильно.

– Ты не отвлекайся. – Лера мягко отодвинула вазочку и постаралась через силу улыбнуться. – Майя поручила нам проследить, как ты поешь. И ссориться с твоей сестрой здесь никто не будет. Тем более наказывать. Ты же видишь, никто даже внимания не обратил.

– Точно, тут скорее напугаются, если она кланяться начнет. После такого во дворце обычно у всех настроение портится, – совершенно серьезно заметила Иллис, а потом проказливо хихикнула, что-то вспомнив.

– Да, этот принц говорил, что Майя живет в покоях принцессы, – вспомнил Лютик. – А самой принцессы не видно. Это ее покои?

Сбоку снова хихикнули. А Лера, покосившись в ту сторону, решила ответить.

– Для начала это покои императрицы, ее гостиная. Покои ее высочества сейчас приводят в порядок. А принцесса вообще-то сидит рядом с тобой и опять пропихивает тебе пироженку.

Лютик недоуменно посмотрел на соседку, гордо задравшую нос к потолку. Руку от подвинутой пироженки она все-таки отняла.

– Ну да, я то самое высочество. Майка меня тоже так зовет, когда сердится. А ты ешь, не отвлекайся. А то пирожных мало достанется. Майка все слопает.

Лютик неловко поерзал. Но потом вернулся к главному занятию.

Майя обернулась быстро. Весело устроилась на своем месте и, схватив пироженку, потянулась к остывшей чашке. Лютик только покосился на девушек и невольно ухмыльнулся.

– Я с Индерским связалась. Он сейчас подойдет, – заявила сестра и тут же обратилась прямо к брату: – Это главный врач здесь. Пусть осмотрит тебя. Хорошо?

– Да пожалуйста, мне не жалко. Если ты ему доверяешь.

Лютик удивленно посмотрел на вспыхнувший портал, из которого выходил Макс. Происходящие события не способствовали улучшению его самочувствия. Но о Лютике уже гудел весь двор. Вызов своей коллеги от Альтери он не собирался игнорировать. Но все же для начала предпочел осмотреть именно сестру. И только успокоившись на ее счет, обернулся к сидящему мальчику. Макс даже не отвел глаз, разглядев сквозь маску его изуродованное лицо. Только скептически хмыкнул.

– Резали насквозь? – деловито уточнил он.

– Один раз пробили, вот тут. – Лютик ткнул пальцем в щеку ближе к уху. – Графчик сильно ругался. Она язык подрезала, было много крови.

Макс запустил свой портативный анализатор и начал осмотр.

– Ну, все не так страшно, как могло показаться вначале, – наконец нарушил он тишину через полчаса. – Дело поправимое. Потребуется время, возможно несколько операций. А потом задействуем комбинацию из поля и средств регенерации. Есть повреждения внутренних органов. Наверно, часто били?

– Ага. Особенно когда ловили, – буркнул недовольно Лютик. Он вдруг заметил, что кроме сестры за осмотром наблюдает еще целая куча народу.

– Не страшно. Не понял, как тебе легкие повредили?

– Так это не они. Атмосфера бездны, что за расколом кислотной оказалась. Ею и пожгло, – пояснил мальчишка, как будто речь шла о каком-то веселом приключении.

– Вылечим. Вот со шрамами сложнее. Потребуется время, да и задействовать придется опять-таки поле.

– У меня есть деньги, – тихо произнесла Майя. Иллис только зашипела на нее.

– Убирай все, – прозвучал резкий голос Адилы от закрытых дверей кабинета. Она быстро подошла и осмотрела всю компанию. – Макс, все счета мне на стол. И этой занозе не вздумай показывать даже.

Майя, вполне справедливо рассудив, кто именно тут сегодня заноза, возмущенно вскинулась, но заговорить не успела.

– И не шипи тут, – пресекла все ее попытки Адила. – Деньги тебе еще пригодятся. Другие семьи уже подают претензии на компенсацию. А такие, как вы, даже не заикнетесь. Хоть имеете на это не меньше оснований. Знаю, что ничего от меня не примешь, так что и спрашивать не стану.

Майя растерянно замерла. Ее выручил аккуратный стук в дверь, и из кабинета вышел Гиндзорский.

– Ниэла Майя, я уверен, что эту возможность вы никому не захотите уступить. – С этими словами он протянул ей тонкую полупрозрачную пластинку, так похожую на ту, что когда-то держала в руках ее подруга.

Сглотнув, она схватила ключ и обернулась к замершему с высоко поднятым подбородком Лютику. Осторожно поднеся пластинку к месту, где должен был быть замок, аккуратно провела по ошейнику в направлении шунта.

Тихий щелчок возвестил об отключении поля. Ошейник распался сам, упав ей на руки. Она растерянно посмотрела на него и брезгливо отбросила. Гиндзорский поспешно его подхватил и, сломав посередине, аккуратно завернул в заранее подготовленную ткань.

– На всякий случай, – пояснил он всем свои действия. – Чтобы больше не исчез.

Все обернулись на тихий, радостный смех. Лютик смеялся. Счастливо потирая шею, он восхищенно смотрел на сестру.

– А помнишь, что ты мне обещала в той каморке под крыльцом, когда нас привезли на служебный двор?

Майя через силу улыбнулась и кивнула.

– Ты пообещала, что снимешь с меня ошейник, даже если для этого тебе придется самой стать принцессой. Я всегда верил, что ты выполнила бы обещание, будь живой.

Судорожно выдохнув, Майя обернулась к Гиндзорскому и с трудом проглотила комок.

– Спасибо.

Грозный начальник отдела по контролю только смущенно развел руками. Как бы показывая, что тут его заслуги совсем немного.

Глава 7 Альнар

В гостиной было не так много свидетелей, предпочитавших не делать лишних движений, чтобы не мешать двоим вести беседу.

Адила закрыла дверь кабинета, тем самым не только отменила все текущие дела, но и отрезала любопытных посетителей и служащих. Димир оставался на связи, он предпочел пока не вмешиваться лично в ситуацию и сохранить контроль над происходящим в империи. Кир, просочившийся вслед за Церой из кабинета, по совету Димира вызвал на связь двух дознавателей с приказом вообще не светиться, а все вопросы сообщать ему. Да и Вирт решил не оставлять в неведении своих друзей, а заодно и личную пятерку Майи. Уж они-то должны были знать, что происходит с их тактиком. На что дала согласие Иллис, а Майе просто было все равно. Она вообще забыла о месте и окружении. Перед нею был ее Лютик. Ну а Лютику и вовсе все окружение было не интересно, и даже на дворцового врача обращал внимание только потому, что за этим следила Майя.

Главный дворцовый врач не ограничился поверхностным осмотром и по просьбе Майи приступил к более детальному изучению его тела. И с каждым новым показателем мрачнел все больше. А Майка следила за его действиями и все приставала к брату с вопросами, дотошно добиваясь деталей, как он получил тот или иной шрам.

– Ну что, сама не знаешь, что ли? – возмущался брат, отдергивая голову. – У тебя такая же звездочка на виске должна быть.

– Обруч? – уточнила она, действительно что-то вспоминая.

– Ну да. Только им со мной не повезло. Я сразу сознание терял. Так что они быстро отстали. Даже особой крови, как у тебя, не было.

Майя рассеянно потерла висок, нащупывая шрамы, которые считала до сих пор результатом падения и случайной встречи с головками гвоздей на ящиках.

– А это откуда? – ткнула она в новый шрам на руке, пока Индерский столь же деловито осматривал ее голову, как будто видел впервые.

– Да руку подставил. – Пожал плечами Лютик.

– Плеть? – зашипела Иллис.

– Не-а, стек. Это такой металлический тонкий прут. Просто попался в коридоре под горячую руку. Он гибкий, если ударить сильно, то может до кости разрезать.

– К-кто? Граф? – Майя даже заикаться начала.

– Не, один из охранников, его Гарном все время называли. Граф тогда даже наорал на него. Ведь меня пришлось лечить. – Лютик рассмеялся, вспоминая эпизод. Но его веселый смех никто не поддержал. Только вымученно поулыбались, чтобы не отвлекать мальчишку.

– Ногу тоже кто-то выбил? – продолжал допрос Макс.

– Нет. Это при посадке. Майка, я глайдер угнал, правда грузовой. Шел прямо над поверхностью, а потом попался в эту дыру и на маневре у него все разом отказало. Грохнулся так, что одни обломки остались. Во! – Он гордо вытянул вперед руку и раскрыл ладонь, на которой лежал обломок какого-то стержня. – Это из фонаря. Даже направляющие не выдержали. Вот тогда колено и разбил.

– Как же ты на заставу-то дошел?

– Так отлежался несколько дней. Все равно из-за дождей не вылезти на открытое пространство было. Даже охотился на карачках. Только там почти не на кого было, но все равно двух зверушек завалил. А готовил я их на плите. Помнишь, как мы в первооткрывателей играли?

– Да. – Майя через силу улыбнулась, пытаясь представить себе, как ее брат ползком пытается в лесу добыть что-то съестное, попутно прячась от дождя.

Заметив, как Лютик поморщился, двинув больной ногой, она быстро потянулась к нему.

– Ух ты! – Облегченный выдох показал, что ее действия принесли результат. – Я уже и забыл, что ты так можешь.

Мальчишка даже зажмурился от удовольствия. Он уже настолько привык к этой боли, когда сильной, когда слабой, но постоянной, что ее исчезновение казалось даже нереальным.

Индерский тем временем добрался донизу и недоуменно осмотрел странно искривленные выступающие косточки стопы. Казалось, некоторые из них даже срослись вместе.

– Это что такое? – Такое даже его поставило в тупик.

– А, это босоножки. Ну, помнишь, такие же, как те, в которых ты якобы умерла. Мне их надели после третьего побега. Только я в них и минуты не простоял, потерял сознание. А когда падал, получил переломы. Из-за того, что они так срослись, я теперь не могу быстро бегать.

Иллис с интересом нагнулась, рассматривая вместе с Индерским.

– Да уж. На таких копытах не больно-то побегаешь, – заявила она вставая. – Отлучусь на минуточку. Вы без меня тут не веселитесь.

Адила в шоке проследила за весело упорхнувшей дочерью и перевела взгляд на задумавшуюся Майю.

– Майя, ты не подумай, она тоже переживает за твоего брата.

– Что? – Девушка недоуменно нахмурилась, стараясь понять, к чему этот разговор.

– Ну, мне показалось, что тебя задело равнодушие Иллис при виде ног твоего брата.

Несколько мгновений Майя смотрела на мать Иллис, потом на ноги Лютика и, что-то поняв, вдруг весело рассмеялась.

– Перестаньте, ваше величество.

Лютик, следивший за разговором, снова дернулся, как будто собирался вмешаться, но недоуменно замер, пытаясь разобраться в реакции окружающих на столь свободное общение его сестры. Точнее, на ее полное отсутствие.

– На Иллис все это потому и не произвело впечатления, – продолжала тем временем Майя, – что она ЗНАЕТ, как все это выглядит в свежем виде.

– Что? – Адила растерянно перевела взгляд на хмурого Индерского. Но тот сам ждал объяснений.

– Ну, вы же знаете, что она собирала мне ноги. Теперь-то понятно, что никакая балка мне на них не падала.

– Так вот что это за странная мозаика у тебя из костей. – Индерский покачал головой. – Мне все не давала покоя странная форма этих осколков.

– Ну да. Я тогда не только слишком долго простояла, но еще и начала двигаться. – Весело кивнула Майя. – Так что нечего тут Ильку выгораживать. Для нее это всего лишь упрощенный вариант того, что было.

– А зачем меня выгораживать? – Иллис, в этот момент вернувшаяся в гостиную, недоуменно замерла.

– Они решили, что ты слишком равнодушно отнеслась к виду этих копыт у братца, – тут же сдала окружающих Майя.

Иллис недоуменно осмотрелась. И сообразив, о чем идет речь, мечтательно закатила глазки.

– А что, классное времечко было. Мам, представляешь? Какая-то каморка в подземелье, полумрак такой, что почти все на ощупь делать приходится. Майка все время сознание теряет. У нас обезболивающие закончились как раз на середине операции. И я, копающаяся в том месиве всеми своими пальчиками.

– Ага. А когда она грохалась в обморок, я приходила в себя и тормошила ее нежную душеньку, – легко поддержала веселые воспоминания Майя.

Кир с досадой дал добро на просьбу дознавателя прервать на время связь. Запись разговора велась сразу с нескольких браслетов. И потом можно будет все детально просмотреть заново. Но дознаватели оставались на связи все время и старались передавать через него уточняющие вопросы по ходу беседы с мальчиком. Таким образом, удалось даже уточнить несколько новых имен, не привлекая особого внимания мальчика, говоря уже об отдельных эпизодах, немедленно взятых в раскрутку. Но внезапные воспоминания принцессы и Майи привели к весьма неожиданной реакции даже у бывалых дознавателей. Да сам Кир поспешно старался задавить подступающий приступ тошноты.

Адила судорожно сглотнула. Остальным было немного проще. По крайней мере, они только присутствовали и в разговоре активного участия не принимали.

– Ладно, дети. Сегодня уже поздно, – наконец совладала она со своим голосом. – Давайте все эти воспоминания вы оставите на завтра. Да твоему брату надо поспать.

Адила немного растерялась, увидев, как мальчик снова напрягся и судорожно вцепился в сестру. Впрочем, Майя тоже только покрепче прижала брата, явно не собираясь его отпускать.

– Он может переночевать со мною? Пожалуйста.

– Ясно. Сразу отдельную комнату для брата ты искать не желаешь? – сделала она правильный вывод.

– Ну, а у меня в покоях его поселить нельзя? – Майя ожидающе помотала головой.

– Майя, в крыле Иллиссианы, даже на одном с вами этаже множество комнат, ожидающих заселения. Да и вы с Иллис уже не маленькие девочки. Парень в ваших покоях?

– Ну-у. Мне бы так было спокойнее, – пробормотала Майя. И тут же привела новый аргумент: – И ему нужно поле.

– Постоянное поле ему сейчас нельзя. Слишком много повреждений разного характера, – заметил Индерский. – Придется лечить последовательно, по частям. В режиме курса процедур в больничном крыле. Да и переломов у него много. И почти все срослись неправильно. Придется переделывать. Сегодня можно использовать поле только для первоочередных дел, таких как легкие, например. Ну и то, что можно излечить без опаски. Эти вот язвы, ожоги. Организм очень ослаблен, гормональный баланс нарушен. Нет, регенерационное поле в данном случае только как вспомогательный инструмент. И то на полчаса-час в день. Даже ногу лучше оставить в покое и не трогать сейчас. Блокада ведь продержится до завтра?

– Да, до обеда. – Майя сердито покосилась на Индерского, не поддержавшего ее желание поселить брата рядом. – Значит, все-таки ему нужно поле. Не в больницу же его отправлять.

– У тебя есть личная пятерка. И вся дежурная охрана крыла дворца, – заметил сочувственно Вирт. – Ты же тактик, вот и организовывай контроль. Хоть круглосуточный.

– Ну, хоть на сегодня? – Брат с сестрой только еще крепче прижались друг к другу и осмотрелись в поисках поддержки.

– На сегодня так и быть, – вздохнула Адила. – Пусть он поспит у тебя. Но при условии, что ты переночуешь с Иллис. Вам тоже надо отдохнуть. И как я понимаю, тоже под контролем медиков?

– Да. – Индерский решительно кивнул, и Майя радостно заулыбалась и начала суетливо собираться.

– Вот у вас сегодня возможны одинаковые настройки для поля, – продолжил Макс. – А парню только очень щадящий режим. С его истощением даже этого было будет много, но деваться некуда. Кошмар какой-то, ты сколько под щитом-то проторчал?

– Да недолго. – Лютик, поняв, что немедленно его с сестрой никто не разлучит, снова заулыбался, насколько позволяли пластыри. – Я как влетел под него, помню только, что ударился в щит. Мне показалось, что меня почти сразу и вытащили.

Адила смогла сохранить видимость спокойствия, только пока телепорт пропустил в покои счастливую парочку, а заодно ее дочь с Лерой и Индерским. Как только переход закрылся, она бессильно рухнула на диван. Отмахнувшись от помощи служанок, императрица некоторое время помолчала.

– Ты знал об этом? – обратилась она к Киру.

– У меня были некоторые соображения, ваше величество. Ее высочество, так же как и Майя, очень неохотно делятся подробностями о тех днях.

– Они еще и веселятся, вспоминая об этом, – сдавленно пробормотала Цера, старательно отворачивая лицо от собеседников.

– И сколько еще у них таких «веселых» эпизодов, без ваших «подробностей»? – Адила уже взяла себя в руки.

– Немало. Но вряд ли имеет смысл заставлять их все рассказать. Разве что попросить ее высочество о разрешении побеседовать с Лерой, – пробормотал Кир.

– Думаешь, она обо всем знает?

– Может, и не обо всем. Но этот эпизод для нее не был новостью, – проворчал Кир. – Иначе как объяснить ее спокойствие. У меня сейчас двое дознавателей вспоминают, что ели на завтрак. Да вам, ваше величество, придется служанок на сегодня поменять.

– Я поговорю с девочками. Позже, – решила Адила. – Вирт, очень удачно ты привез этого паренька. Такое окончание последних дней иначе как чудом Единой назвать нельзя. Надеюсь, других сюрпризов у тебя нет?

– Нет. Только Альнар напросился на охоту за этим бароном. Вот думаю, не поторопился ли я. – Вирт вопросительно глянул на Кира. – Он еще на заставе слишком близко принял на себя судьбу мальчишки. А теперь еще и эти рассказы.

– Думаешь, может сорваться? – Лорд-мастер теней задумался только на мгновение и махнул рукой. – Пусть. До исполнителя все равно придется доводить всю эту грязь. Альнар достаточно подготовлен и постарается взять его живым. А что до остального… Не волнуйтесь, если сорвется, что-нибудь придумаем для вашего друга. Курсанта легче прикрыть, чем действующего офицера. Активного бойца пришлось бы увольнять, а за курсанта отвечает Академия. Вы ему только побольше свободы дайте при задержании, чтобы мог самостоятельно действовать, но и далеко от бойцов не отходил. Если что, даже нарушение процедуры ареста можно будет на него списать.

Лютик с интересом осматривал новую комнату. Телепорт внутри дворца, конечно, необычное явление. Но этому он не удивился. Обстановка комнаты тоже не заинтересовала. А вот стойки сразу заинтересовали.

– Это что, сенсоружие? – удивился мальчишка, наблюдая, как Иллис деловито пристраивает свой меч на место.

– Ну да. Полный комплект, – улыбнулась Майя. – Метательные ножи, меч и даже малые щиты. Я у Иллис оруженосец.

Лера только переглянулась с Индерским, который довольно улыбнулся и многозначительно ей подмигнул. Он тоже уловил невольные хвастливые нотки, прорезавшиеся в голосе девушки, верный признак того, что последствия срыва блока наконец стали отступать под давлением нахлынувших эмоций и забот о брате.

Лютик с интересом осмотрел вторую стойку, в отличие от первой, тут было оружие с синими индикаторами, и она была полной.

– Так, Майя, ты с Иллис. Люти… э-э… мир. – Лера нерешительно замялась, не зная, как правильно обращаться к пареньку. – Может, тебе помочь принять душ, пока его сиятельство настраивает тебе поле.

Оторопелый взгляд мальчишки сменился искренним возмущением, как только он понял, о чем она говорит. Но Лера уже поспешно подняла руки, признавая за ним право решать самому.

– Все-все. Я просто спросила. Пошли, покажу, где что. А ты куда? – Старшая служанка взглядом остановила Майю.

– Ну, я хотела проводить. – Смущенно замерла та.

– Справимся без твоей опеки, – категорически отрезала та. – Тебе что сказано? Ванну вам сейчас вряд ли стоит принимать. Душ и спать. Надеюсь, моя помощь вам не требуется?

Девушки поспешно замотали головой.

Принимать душ было нелегко. Индерский помог избавиться от повязок, даже на лице снял пластыри. В душе пришлось действовать очень осторожно. Из-за болезненных ожогов и даже мелких язвочек пришлось ограничиться только осторожным нанесением мыльной пены. Было неудобно, особенно на спине. Но пользоваться посторонней помощью Лютику очень не хотелось. Хоть Лера и оставалась за дверью, терпеливо дожидаясь завершения процедуры.

Она даже виду не подала, насколько ее поразил вид вышедшего в одном полотенце мальчишки, на теле которого начали кровоточить уже поджившие было ранки. Она только весело улыбнулась ему и протянула мягкий халат, что одобрил Индерский.

– Мазать ничем не будем. А завтра это все уже подживет.

– Да? – Лютик недоверчиво осмотрел себя. Но решил не спорить. – А где я буду спать?

– В смысле? Да здесь и будешь, – удивилась Лера.

Лютик еще раз осмотрелся. Но кроме гигантской шикарной кровати, никак не вязавшейся с его представлениями о том, что положено служанке принцессы, пусть и на правах ее подруги, он ничего не нашел. Лера тем временем аккуратно откинула край покрывала и вопросительно посмотрела на удивленного парнишку.

– Мне же разрешили поспать на месте Майи. А это чья спальня? – нерешительно напомнил он.

– Это покои Майи, – улыбнулась Лера. – А это ее собственная кровать. Забирайся, или она сейчас придет и рассердится на меня.

Все еще подозревая, что его разыгрывают, Лютик осторожно лег на спину прямо в халате и позволил себя укрыть.

– Уже устроился? – Майка влетела, даже не успев высушить волосы. – Отлично. Тебе удобно? Если что надо, не стесняйся, только скажи. А если понадобится что ночью, нажми вот эту кнопку. Я ее перепрограммировала на свой браслет и сразу отвечу.

– Это еще что за новости? – возмутилась Лера. – Немедленно все верни обратно. Майка, в покоях две дежурные служанки бездельничают всю ночь. Одна у тебя, другая у Иллис. Я уже не говорю о том, что тоже буду на связи. А ты собираешься сторожить его вызовы?

– Ну, это же…

– Вот завтра и будешь с ним возиться. А ночью спать. Кому говорю, перепрограммируй все обратно. Или ты кому-то из нас не доверяешь? Девчонки, между прочим, тоже могут обидеться.

Ничего не ответив, но сердито сопя и кидая жалостливые взгляды на непреклонную Леру, Майя неохотно потянулась к руке, выполнять распоряжение.

Глаза Лютика широко раскрылись при виде проступившего на коже узора браслета. Он озадаченно сглотнул, проследил за манипуляциями сестры и отвел глаза, только когда браслет снова исчез.

– Вот. Опять мне ничего не дают делать, – пожаловалась Майя, по-своему поняв его взгляд.

– Ага. Тяжелая у леди жизнь, – согласился тот.

Глаза уже слипались. Не иначе как в последней чашке что-то подмешали. Он еще слышал тихое шипение Леры, выпроваживающей сестру, а заодно и принцессу. Успел даже удивиться столь беспардонному обращению служанки покоев. Все-таки принцесса.

В эту ночь спалось на удивление спокойно. Хоть он и не попал к себе домой. Несколько раз он выныривал в полудрему от того, что кто-то осторожно подходил и поправлял на нем одеяло. Но просыпаться не хотелось. Почему-то казалось, что опасности нет, и он снова засыпал. Под утро приснились даже какие-то голоса, о чем-то спорившие.

«Ну что ты все время около него вьешься? Дай поспать мальчишке», – шептал кто-то сердито.

«А вдруг это плохо, что он так долго спит? Уже утро, а он не просыпается!» – возражал смутно знакомый голос.

«Майка, прекрати психовать. Кошмар какой-то. Я сейчас тебя саму уложу спать. Система следит за каждым его дыханием. И вообще, кому я все это рассказываю. Пошли завтракать».

«Тебе хорошо говорить, а у меня тут братик появился».

Надоедливые голоса стихли, и удалось какое-то время еще подремать, наслаждаясь непривычно мягкой постелью.

ПОСТЕЛЬЮ?

Лютик широко распахнул глаза и обвел взглядом незнакомую комнату. Он лежал на огромной кровати. Можно сказать, что он потерялся на ней. Поверх теплого покрывала струился какой-то странный золотистый туман, струями ускользая в изголовье. Из-за него в первый момент казалось, что странный сон продолжается.

Он счастливо заулыбался, наконец осознавая реальность всех событий прошлого дня.

В полуоткрытую дверь донесся знакомый голос сестры, бурчащий что-то в ответ на чьи-то упреки. Судя по голосу, Леры. Послышался сигнал вызова.

– Вирт, вообще-то у меня сейчас нет настроения. – Сердитый голос зазвучал громче.

– То есть ты боишься, что я тебе сегодня наставлю плюх больше, чем обычно? – прозвучал ехидный ответ.

– Что? Что значит «обычно»? – Возмущенный голосок был прерван веселым смехом принца.

– Ах, так! Ну, погоди, твое высочество. У меня есть полчаса. Посмотрим, как ты заговоришь.

Через щель можно было видеть, как в гостиной полыхнуло что-то синее. Последовавший за этим желтоватый всполох портала был уже знаком. Лютик подхватился с кровати и поспешно выскочил из спальни. Все равно, кроме халата, одежды у него больше не было.

Лера что-то просматривала в своем браслете. Служанка наводила порядок на чайном столике. И больше в комнате никого не было. Не обращая внимания на удивленные взгляды, Лютик торопливо осмотрелся. Он хорошо помнил, что в гостиной находились две стойки оружия с сенсконтролем. И сейчас смог убедиться, что гнездо меча в той, что имела индикатор синего цвета, пустует.

– Где Майя? – Взгляд заполошно переместился от портала к Лере, которую он уже знал.

Та, все так же недоумевая, поспешила вызвать экран с изображением поляны. Выйти на прямую связь она все же не решилась. Майя с Виртом тренировались все-таки с настоящим оружием, и отвлекать их в этот момент очень не рекомендовалось.

А мальчик, скорее всего, испугался, что не видит сестру.

Лютик в ужасе смотрел, как Майя сцепилась с САМИМ принцем, пытаясь его достать НАСТОЯЩИМ силовым мечом, и, похоже, в боевом режиме. А тот отбивался и отступал. И ведь вокруг никого не было!

– Что ей за это будет? – Лютик с каким-то отчаянием поглядел на все еще удивленную Леру.

– За что? – Лера действительно тормозила, как и стоящая рядом служанка. Происходящее стало для всех во дворце такой рутиной, что требовалось немного времени, чтобы разобраться, чего именно испугался мальчик.

– Она взяла сенсоружие принцессы.

Лера обернулась назад, туда, где располагалась вторая стойка.

– Фу, ну у вас и шутки, Лютимир. У принцессы камень красного цвета. И свой меч она уже забрала. Майя взяла только свой меч. Но вы правы, она вышла без щита и даже без ножей. А девочкам запрещено покидать покои без малого комплекта. Наверно, все-таки получит выговор от Адилы или Кира.

– Да? – Лютик замер на мгновение, пытаясь осмыслить сказанное, но беспокойство за сестру подтолкнуло к новой мысли. – Но она подняла боевое оружие на принца.

– И что? Она это делает каждый день. Еще и парочку синяков на нем оставит. Принцу это полезно бывает.

Лютик недоверчиво осмотрел обеих девушек. Но служанка, стоящая около столика, только фыркнула, сдерживая смех под укоризненным взглядом Леры, и поспешно выставила на столик чистую чашку и блюдце.

– Садитесь лучше завтракать, ниэл Лютимир. Девочки уже давно поели.

Все еще с беспокойством поглядывая на экран, Лютик осторожно присел на диванчик.

– Можно просто Лютик и на ты, как Майя меня зовет, – заметил он, кивком поблагодарив служанку, наполнившую чашку. Ему было страшно неудобно, как будто он сам не может налить чашку. Но та только улыбнулась и забрала чайник со стола. Давая понять, что такой роскоши ему тут не дадут.

– Ты ешь. На девушку не обращай внимания. У нас тут идет война за право исполнять свои обязанности. А то кое-кто в этих покоях совсем уже игнорирует присутствие служанок.

– Э-э… – замялся Лютик.

– Лера. Кажется, я уже представлялась тебе, – учтиво подсказала та.

– Да, но непривычно. Ниэла?

– Она самая, но давай тоже по имени. А что непривычно, так надо привыкать. Главное «госпожой» тут не обзывайся. Это слово у нас используется в качестве крайнего неуважения.

– Хорошо. Но вот я не пойму. Майя вроде была здесь рабыней, но кланяться не умеет, я заметил. Ее величество ее за это не наказывает, ты сама так сказала. У нее собственное сенсоружие. Да еще браслет, я таких даже не видел. И ты говоришь, что они вот так… – Лютик показал на экран, где завершался тренировочный бой, – уже давно. Майя, она кто здесь?

– Знаешь, на этот вопрос я тебе ничего не отвечу. – Задумчиво хмыкнула Лера. – Мы тут уже привычные, а постороннему все сразу трудно понять. Сам разберешься постепенно. А что касается рабыни… Ну не повезло дворцу с такой рабыней.

– Очень не повезло, – проворчала служанка, подливая в опустевшую чашку чая.

– Похоже, из вас с сестрой рабы такие же, как из моего дедушки балерина, – рассмеялась Лера. – В чем твой граф тоже убедился на твоем примере.

Полыхнул портал, пропуская взмыленную, но довольную Майю.

– Уже позавтракал? Отлично, сейчас я в душ, а потом к Индерскому в больницу.

– Майя, там Иллис зашивается, – вмешалась Лера. – Наместники ждут аудиенции по связи, и отменить не получается. Может, примешь парочку. А за Лютика не беспокойся. Мы с ним подружились. Я сама его провожу, а ты через часик подтянешься.

Майя с сомнением посмотрела на брата. Но тот осторожно пожал плечами, показывая, что не возражает, и с интересом ждал продолжения. Как-то «аудиенция» в отношении сестры у него в голове не укладывалась. Но вопросы решил придержать.

– Хорошо. Риттл, – со вздохом обратилась она прямо в пустоту.

– На связи, тактик, – послышался незнакомый голос.

– Двоих в ближний периметр. Объект Лютимир выходит в сопровождении Леры. Принять на выходе из покоев и охранять как объект номер один. Везде. Даже на процедурах.

– Принял.

– Так. Мне действительно надо немного разгрузить Ильку. А то потом нам не расхлебаться будет. Лютик, ты пойдешь с Лерой. Вас будут охранять два моих бойца. Лера знает их в лицо и покажет тебе. Только она лично, больше никто. Из-под контроля чтобы ни шагу. Понял?

Лютик недоуменно похлопал глазами, но послушно кивнул головой.

– Отлично. А я сейчас разберусь тут немного и подойду.

Лютик только вопросительно посмотрел на Леру, когда Майя исчезла в дверях спальни.

– Она личный тактик принцессы. В ее подчинении личная пятерка теней и охрана этого крыла. – Развела та руками. – Так что в этих вопросах лучше подчиниться.

– Аудиенция? – вычленил оставшееся непонятным Лютик.

– Майя курирует парочку провинций из восточной грозди. Из тех, что подчиняются их высочествам. Вот и напрашиваются к ней на аудиенцию. Причем не только ее наместники. Вирт так вообще частенько спихивает на нее все эти совещания.

Лютик осторожно сглотнул. Сложившаяся было кое-как картинка снова расползлась, пытаясь вобрать в себя новую информацию.

– Ну, если с вопросами все, то держи одежду. Это на первое время. Переодевайся и пошли. Тебя уже заждались. – Лера ободряюще улыбнулась парню, пытающемуся как-то сложить у себя в голове все полученные части мозаики под названием «сестра».

В больничном крыле его уже ждали. Индерский лично встречал своего нового подопечного. На этот раз его уже запустили на полную диагностику и лишних вопросов не задавали. Может быть, медсестрам и врачам и хотелось узнать об обстоятельствах получения ранений, но сейчас более важным было составить программу работ. Так что его провели в отдельную комнату, напичканную разной аппаратурой, и сосредоточились на получаемых показаниях. Хорошо хоть Индерский согласился пропустить с ним Леру и обоих парней, приставленных Майей. Эти двое вообще не лезли к нему с разговорами или сочувствием, что несказанно порадовало мальчишку. Внимание посторонних начало его утомлять еще в коридорах дворца.

Медицинский осмотр завершился в приемной, где Индерский довольно отложил последние данные.

– Ну что ж. Давненько я не встречал такой помойки. А уж в одном теле и подавно. Не возражаешь, если на ты?

– Не возражаю, все равно уже, – буркнул Лютик, пребывающий уже на взводе.

– Отлично. Я тоже не возражаю, чтобы ты опускал некоторые обязательные титулы, – улыбнулся Макс. – Вылечить тебя сразу не получится. Даже в том коктейле, что развалил твой гормональный баланс, мы еще не полностью разобрались. А уж восстанавливать его придется не один месяц.

– А его можно восстановить? Скульпторша говорила, что он таким и останется. А я больше не вырасту.

– Дилетант твоя скульпторша. – Поморщился Индерский. – О ней мы попозже поговорим, за чашечкой чая и в компании тех, кто очень бы хотел побеседовать если не с нею, то с ее компанией.

– С нею нельзя. Я ее убил, когда еще был рабом. – Лютик с вызовом осмотрелся, ожидая реакции окружающих. Но ее почему-то не последовало. – Меня, наверно, за это судить будут. Но я не жалею.

– Кхм-м. Не уверен, что тут есть проблема, – заметил Индерский. – На мой взгляд, она еще легко отделалась. Ну, так вот. В первом приближении нам удалось кое-что составить и выработать первоочередные меры. И да, ничего необратимого у тебя, к счастью, нет. Лечение будет долгим и сложным. Это да. Иногда болезненным. Но ты этого не боишься. Да и Майя поможет. К сожалению, в голову к себе ты вряд ли позволишь влезть. Так что с этим придется разбираться еще дольше.

– А зачем в голову лезть? – тут же напрягся парень.

– Да каша у тебя там. – Вздохнул Индерский. – Да снять некоторые острые углы хотелось бы. Но пока ты не согласишься, никто этого делать не будет. Так что давай-ка мы для начала займемся твоим коленом. Трещина в чашечке не самое лучшее приобретение. Тем более что блокада Майи скоро закончится. И начнем курс восстановления баланса.

Лютик обернулся на движение медсестры и увидел несколько заполненных шприцов, аккуратно лежащих на подносе. Он вскочил, отшвыривая стул, осмотрелся, оценивая количество людей, столпившихся на входе, и, зло ощерившись, отступил в дальний угол, попутно пытаясь принять оборонительную стойку, что больная нога явно мешала сделать.

К его удивлению, два бойца Майи почти одновременно решительно перекрыли периметр перед ним, встав к нему спиной, и даже демонстративно активировали щиты.

– Спокойно, парнишка. – Один из них, кажется Жейран, обернулся на мгновение к нему. – Держись за нами, а остальное наше дело. Без твоего согласия никто не подойдет.

Второй уже давал кому-то сообщение по связи. Лера осторожно проскользнула к мальчику и, помявшись, тоже замерла рядом, не решаясь прикоснуться.

– Ну, ты чего? Ведь тебе лечиться надо. – Встревоженный, но почему-то успокаивающий голос сбил боевой настрой мальчика.

– Уколы.

– Ты боишься уколов?

– Вряд ли, – наконец отмер растерянный Индерский. – Скорее того, что в них.

– Неудивительно, – проворчал кто-то из врачей, осторожно помогая навести порядок в комнате.

– М-да, это будет еще сложнее, чем я думал. – Вздохнул Макс.

Никто и не пытался потребовать у бойцов уйти. Прекрасно понимая, что мальчишка держится сейчас только за счет этой нежданной защиты. В его глазах озлобление сменилось неуверенным испугом. И он теперь старательно прятался за спиной Жейрана. Впрочем, по-прежнему сохраняя готовность драться.

– Что здесь происходит? – Прямо посредине комнаты появилась голограмма Майи, а следом и Иллис. Они, похоже, были в движении, что не помешало им осмотреться и оценить обстановку.

– Да вот. – Индерский смущенно развел руками. – Похоже, ваш брат против использования препаратов.

– Без меня? С ума сошли? Лютик, ты там держись, мы сейчас будем. Пара, держать периметр.

– Принято.

Майя устроилась на диване в гостиной покоев и обнимала прижимающегося к ней Лютика. Иллис замерла рядом, и ее неодобрительный взгляд заставлял мелькавших в открытых дверях любопытных служанок поспешно отворачиваться. Переговоры на самом высоком уровне длились уже полчаса. В общем-то, Майя прекрасно понимала Индерского. Альтернативы лекарствам не было. Но и нервировать Лютика ей очень не хотелось. Так что в этих переговорах она скорее занимала место посредника, пытающегося свести к одному знаменателю совершенно несопоставимые вещи.

– А если я буду рядом, Лютик, ты как на это посмотришь?

– Ты Альтери, а не врач. Откуда ты знаешь, что в этих шприцах, – упрямо бурчал тот, впрочем, не отрываясь от сестры.

– М-да. Нужны новые идеи. Подожди. – Майя занялась чем-то в браслете. – Иль, Лера, помогите с завесой.

В центре начал формироваться экран, в котором высветилось знакомое лицо. А сама гостиная, к разочарованию всех, кто находился снаружи, накрылась пологом звуковой защиты.

– Деда? – Лютик радостно выдохнул и подался к возникшему изображению знакомого лица.

Майя вызвала не голограмму, а двумерный режим, разделив его надвое. В возникшем окне нарисовались сразу два лица. Правда, изображение Гринды сразу отодвинулось на второй план. Мастер-настоятельница обители только поприветствовала присутствующих и решила в разговоре родственников участия не принимать.

– Лютик! Майя! Наконец-то. – На лице деда расплылась радостная улыбка, но сразу же сменилась тревожным выражением. – Макс, ты просил повременить до вечера со связью, что-то случилось?

Краткий пересказ событий он выслушал молча. Только время от времени поднимал брови или хмыкал.

– Вот я и подумала. Дедушка, ведь это ты ставил нам мнемозащиту. И благодаря ей нам удалось выжить. Может, тут тоже есть что-то остаточное.

– Нет, Майя. Это не имеет отношения к мнемоблокам. – Лицо на экране участливо посмотрело на Лютика. – И на его месте, после всех коктейлей, что в него влили, я бы тоже не хотел иметь с этим ничего общего. Возможно, и не в столь категоричной форме. Есть другое, более логичное решение. Лютик. Ты боишься, что специалисты дворца снова начнут тебя травить и ставить эксперименты или их ошибки?

– Майя доверяет главному врачу, – буркнул мальчишка. – Но ошибиться и он может. А его подчиненные побоятся сделать замечание или поверят на слово.

Индерский озадаченно почесал затылок. С такой точкой зрения он как-то сталкивался впервые.

– Лютик, а если ты приедешь ко мне для прохождения этого курса?

Паренек немного подумал, потом чисто рефлекторно прижался к Майе.

– А что там изменится? Там ведь тоже будет один главный и все остальные его слушаются. И ты не специалист в этом, – пробурчал он. – Не хочу.

– Хорошо. Если вместо доказательств и всего прочего я пришлю специалиста, которому доверяю я лично. Он не будет подчинен графу Индерскому. Будет полностью от него независим. И любые препараты будут вводиться не только по согласованию с ним, но и в его присутствии. Это тебя может успокоить?

– Чужак в чужом дворце. – Мальчик с сомнением осмотрелся.

– Ему будет гарантирована полная неприкосновенность, – теперь уже вмешался Вирт. – Папа, ты не возражаешь?

– Нет. – В голограмме нарисовался Димир. Ничуть не смущаясь, что о своем присутствии заранее никого не предупреждал. – Но доступ его все же будет ограничен гостевой частью дворца и больничным крылом. Так что все процедуры там.

– Если так будет, то я, наверно, соглашусь. Рыська, ты будешь присутствовать? – Лютик вопросительно глянул на сестру.

– Конечно. – Та ласково взъерошила ему волосы. – С полным вооружением и обязательно под прикрытием ребят.

– Отлично, – с облегчением выдохнул Индерский. – А я еще могу немного сократить количество препаратов. Ведь обезболивающие можно исключить, при вашем участии, Майя.

– Непременно сделайте это, Макс. – Майя решительно поднялась. – Спасибо, дедушка.

– Так легко вы от меня не отделаетесь, – рассмеялся мужчина. – Я сейчас сильно занят тем же делом, что и Кир. Только в масштабах горных кланов и наших соседей. Но по вечерам смогу выкроить часок-другой, послушать о ваших приключениях. И это касается не только Лютика, Майя. Судя по записи ваших спонтанных воспоминаний, тебе тоже есть что рассказать.

– Ну, я не думала, что это будет кому-то интересно, – смутилась Майя.

– Конечно, тебе не в чем оправдываться. Но мне точно будет интересно.

Приказ принять курсанта в отряд в качестве доверенного лица принца не привел в восторг капитана теней. Но в сложившихся обстоятельствах выказывать свое возмущение он не пытался. Бурные события последних месяцев как-то обошли стороной провинцию Лирнар. Здесь не оказалось ни заговорщиков, если не считать нескольких второстепенных дворянчиков, ни пресловутых сенти. По какой-то причине обошедших своим вниманием местную аристократию. Проверку его люди, естественно, проходили. Причем двойное сканирование сознания никак не улучшало их настроения. Но до этого момента они оставались в резерве. И вот прибывает какой-то юнец. Пусть и старшего курса столичной академии, но все же курсант, и передает этот странный приказ. По связипришло только подтверждение его полномочий. Причем лично от его высочества, заверенное императором.

– Что надо делать? – наконец произнес офицер, стараясь скрыть недовольство.

– Тут неподалеку проживает барон Ривери, – спокойно заговорил парень.

– Да. Только он куда-то убыл. – Офицер только поморщился. Запрос на этого барона пришел буквально за час до прибытия юнца. Причем заниматься этим пришлось самому.

– Это мне известно. – Альнар только кивнул в ответ. – Рядом с его баронством есть дикий переход?

– Есть. Только небольшой, лошадь в поводу еще пройдет, да и то без груза. Местные им пользуются очень редко. Так что там нет дорог, только тропы. До дома барона оттуда полдня конного ходу.

– По нашим данным, он воспользуется этим проходом сегодня вечером. Моя задача его пере- хватить.

– Сколько с ним людей? – немного напрягся капитан. Уж очень зло сощурились глаза парня. Для почти выпускника академии проявление таких эмоций было необычным.

– Около пяти. Вооружение легкое, скорее всего на конях. Барон не может передвигаться самостоятельно.

– Ясно. Будет сопротивление?

– Капитан, у меня приказ доставить живым этого барона. А про его целостность ничего не говорится. Что до остальных, тут как получится.

Курсант еще раз зло ощерился. Но на офицера это не произвело впечатления.

– Это как-то связано с происходящим сейчас в империи?

– Напрямую.

Вирт собирался дать команду на розыск барона по обычным каналам теней. Альнар должен был только проследить за отправкой приказа. Поняв, почему именно этот барон так заинтересовал принца, он приложил немало усилий, чтобы уговорить друга отправить за этим бароном его самого.

– Нам он нужен живым, – мрачно возражал Вирт. – А ты слишком близко принял историю этого парнишки.

– Вирт, если бы ты видел его сразу после щита! Да и вообще. Ведь он принял меня за одного из них.

– И я об этом. – Вирт не отводил взгляда. – При штурме замка была захвачена обширная база видеозаписей. Да только там практически нет исполнителей. Только жертвы. Хорошо если Индерскому удастся снять блоки у выживших, и они смогут вспомнить имена. В замке найдена такая коллекция из Запретного списка, что можно засунуть владельцев под суд прямо сейчас. Но с графом будет решать Майя. И отсутствие приговора для него еще придется объяснять. Эта «леди», о которой говорит Лютимир, сдохла. А на сегодня что можно представить на общественный суд? Нескольких дворян, гостивших в замке, простолюдинов, часть из которых, скорее всего, обработаны мнемиком, да парочку аристократов, связи которых с сенти будут доказаны. Альнар, этот барон нужен нам живым. Кроме того, через него можно выйти на других. Да даже с этим парнишкой… Ведь к операции готовились, закупали препараты и инструменты. Барон может знать о связях этой «леди».

– Я понял. Вирт, дай мне взять этого барона.

Альнару потребовалось тогда еще минут двадцать, чтобы уговорить друга. А потом почти двое суток на то, чтобы проследить за перемещениями барона. От графа этот аристократ ушел еще до штурма. И провел время в одной из закрытых клиник, приводя в порядок свою ногу. Штурм он пересидел там же и даже красочно расписывал медсестрам, как он упал с лошади и выбил себе колено. Но все же не усидел. Альнар опоздал на несколько часов. Вот теперь он прибыл в эту провинцию с тем, чтобы перехватить беглого барона. Встретивший офицер не скрывал неудовольствия от такого надзора, но на это ему было плевать. Очень уж хотелось встретиться хотя бы с одним из тех, кто так обошелся с пацаненком. По рассказам ребят, брат Майи даже сейчас никого к себе не подпускает, кроме сестры и Иллис с Лерой. И с окружающими общается только в присутствии одной из них.

Вся операция по перехвату беглого барона прошла, можно сказать, даже скучно. Альнар не без иронии вспомнил побеги одной бывшей рабыни. Из-за которых вот уже который год всех теней буквально натаскивают на подобные операции. Но тут даже сравнивать было нечего.

Барон не потрудился даже продумать, чтобы воспользоваться другими тропами. Так и пер по основной. Так что наблюдатели, выставленные капитаном на других тропах, смогли неторопливо подтянуться и блокировать отход, пока кавалькада доползала до поджидавших их бойцов.

В сгущающихся сумерках фигура скособоченного барона была хорошо различима. Будущий пленник свою жизнь ценил очень высоко и явно считал, что до него не доберутся. Ну, действительно, ну общался с графом, иногда гостил у него. Но никогда и ни в каких съемках не участвовал. Он был очень аккуратен и не любил компанию в своих развлечениях. Своих жертв он убирал сам. Единственно, что связался с Ниарой. Но и тут повезло, что мальчишка сбежал и сгинул в расколе бездны. А все остальное просто досужие разговоры. Так что на суде его оправдают.

Альнар бессильно смотрел на своего противника. Но тот отказал ему даже в удовольствии сорвать злость. Барон просто отбросил свой меч и развел руки.

– Я сдаюсь. Надеюсь, вы имеете достаточный титул для моего задержания.

– Вполне. Но для вас мне хватит полномочий от моего тактика, – процедил он.

– В таком случае, может, вы разъясните мне, в чем моя проблема? – Барон насмешливо улыбнулся и, сделав неловкое движение, взмахнул руками, чтобы удержать равновесие на здоровой ноге.

Альнар не сдержался. Сделав шаг, он без замаха нанес удар ногой по колену стоящего человека. Вскрикнув, тот упал.

– Капитан! Ваш подчиненный напал на меня, когда я уже сдал оружие, – возмущенный вопль жертвы несправедливости разнесся над поляной.

Подошедший офицер мрачно осмотрелся, остановил взгляд на отброшенном мече и обернулся к Альнару.

– Согласно уставу, следствие по вашему заявлению будет проведено немедленно, барон. О его результатах я сообщу.

По кивку, Альнар послушно отошел следом за капитаном в сторону и замер, уже понимая, что натворил.

– Курсант, я понимаю, что требую больше, чем положено. Но, может, объяснитесь? Ваш поступок ставит крест на всей вашей карьере.

– Плевать. Пойду в охотники, – зло прошипел Альнар. – Зато хоть буду знать, что не зря.

– И все-таки, – продолжил настаивать удивленный капитан. Эмоции выпускников академии редко вмешивались в их профессиональные дела. А тут боец личной пятерки принца.

Вместо ответа Альнар запустил на браслет офицера запись, которую по связи увидели и остальные, допущенные к импровизированному расследованию проступка.

Веселый смех изуродованного мальчишки, радующегося, что ему удалось так подшутить над своим палачом, заставил офицера перевести задумчивый взгляд на барона, устроившегося в отдалении под присмотром двух бойцов. Поврежденную ногу уже вправили. Но стоять барон больше не мог, не говоря уж о том, чтобы ходить.

– Лично я не видел происшедшего, разбирался с задержанием других. Леран, ты был ближе всех.

– Так точно. Я видел, как барон отбросил меч. Но разговора слышно не было. Парень загородил его от меня. Не могу утверждать, что это не было самозащитой. – Густой баритон раздался откуда-то сзади Альнара. У него даже брови начали подниматься от удивления. Но курсант все-таки сумел сохранить равнодушное выражение на лице.

– Мира, что у тебя? – продолжил опрос Капитан.

– Так же. Темновато уже. Но мне показалось резкое движение со стороны барона. Был замах рукой, это точно. Похоже, парень просто среагировал. Ну, немного переборщил, так говорю же, сумерки были.

– Ясно. Есть еще свидетели?

На поляне повисла тишина, которую прервал голос откуда-то из дальней стороны поляны.

– Да все так и было. Парень ведь только остановил его. Убить не пытался.

– Что? Да я только оступился, у меня было повреждено колено, и я не устоял на ногах!

Барон Ривери был полон возмущения. Обмен видеороликом прошел мимо его внимания, по внутренней связи. И сделанные офицером выводы его откровенно возмутили.

– Значит, вы не отрицаете, что начали движение в сторону бойца при задержании. В условиях плохой освещенности он принял ваши действия как угрозу нападения. Барон Ривери, вынужден вашу претензию отклонить.

– Я буду жаловаться.

– Это ваше право. Но только после прибытия к месту назначения.

Офицер отошел от пленников и замер перед курсантом.

– Если барону удастся доказать факт неправомерных действий с вашей стороны, это пойдет как смягчающий фактор во время суда. Ваш поступок, курсант, мог привести если не к оправданию барона, то к значительному смягчению приговора.

– Я не подумал об этом, – заметно расстроился Альнар.

– Я навел о вас справки, курсант, – признался офицер. – Оказывается, это вы утопили мастера Альтер в наказание за второй побег?

– Ну, было дело. – Альнар досадливо сморщился. Сколько лет этот розыгрыш одной глупой курицы будет еще за ним тянуться?

– Неплохая шутка. – Капитан вдруг рассмеялся и дружески хлопнул его по плечу. – Только этот случай все же запомни. Таким, как этот барон, только и надо, чтобы спровоцировать нас на что-то подобное.

– Что теперь будет?

– Не бери в голову. – Капитан отмахнулся. – Мы в провинции, и в столицу нам не светит. Так что получу выговор за допущение инцидента. А на тебя мне придется послать докладную. Не обессудь. Так что готовься. Говорят, у вас в академии в таком случае сурово приходится.

– Переживу, не впервой. – Альнар криво улыбнулся. – Передай всем мои извинения. Просто пацану десять лет, а с ним такое вытворяли.

– Да ладно, служи. Правильно, что сразу не показал эту запись. Я и сам бы мог не сдержаться. Мой племянник как раз такого возраста. Ты лучше скажи, мальчишка сидел рядом с этим мастером Альтер. Это просто по ее части или не случайно?

– Он ее младший брат. Сенти ее убедили, что он убит. И его, кстати, тоже в отношении нее.

Капитан вдруг посерьезнел.

– Так это правда то, что сообщалось. Она тоже побывала в их лапах?

– Капитан, в этом нет секрета. У меня есть несколько роликов, правда для доведения только до офицеров. Но не советую смотреть то, что я увидел с ее участием.

– И все-таки. Пока летим, тебе придется рассказать нам немного больше. Ребята все же должны получить хоть какую-то компенсацию за предстоящие разборки с начальством и грядущие штрафы.

К переходу в столичный мир пленники подходили, стараясь уже не провоцировать своих конвоиров. И судя по взглядам, сильно сожалели, что на полянке так мирно обошлись с ними.

Встречающий незнакомый полковник выслушал краткий доклад и подал знак своим бойцам увести пленников. Проводив взглядом носилки с бароном, он обернулся к ожидавшему его решения капитану.

– Что ж, свои выговоры вы получите в штабе, капитан. Курсант Альнар, вам придется отправиться в академию. Думаю, ваш преподаватель Стилет захочет с вами побеседовать.

– Принял, полковник. – Альнар сдержанно кивнул и направился в сторону перехода.

Майю он увидел только спустя две недели. Стилет был действительно недоволен. Докладная капитана ничуть не интересовала опытного преподавателя.

– Я прекрасно понимаю ваши мотивы, курсант. Но для старшего личной боевой пятерки его высочества такое поведение недопустимо.

– Согласен с вами, лорд-преподаватель. – Альнар стоял прямо и не отводил взгляда в ожидании вердикта.

– Две недели дополнительных углубленных тренировок, начиная с сегодняшнего дня. То, что вы, курсант, нанеся такой удар, даже не смогли толком сломать ногу этому индюку, является оскорблением мне, как вашему преподавателю.

Альнар недоуменно заморгал. Как-то двусмысленно это прозвучало. Конечно, дополнительных занятий со Стилетом избегали даже лучшие курсанты.

– А также полный курс самоконтроля со сдачей дополнительного экзамена на боевом симуляторе в конце года.

– Принял. – Альнар недоверчиво смотрел на Стилета.

– Что, удивлен? – усмехнулся преподаватель. – Да тут мало кто бы сдержался на твоем месте. Но так подставиться недостойно для выпускника столичной академии. Тем более с твоим стажем огребать неприятности. Если б не этот капитан, адвокаты барона вцепились бы в этот эпизод, что крысы в кусок гнилого мяса.

Вот так Альнар и появился в дворцовом парке только по истечении двух недель. Сюда он пришел для встречи с Виртом. Но войдя в беседку, застал там только Майю и ее брата. Мальчишка, явно после очередного посещения вотчины Индерского, отдыхал и откровенно пользовался своим положением, выпрашивая ласку у сестры. К тому же Майя, составляя ему компанию, еще и контролирует его боль. По разговорам с друзьями он знал, что восстановление здоровья парнишки проходило не так благополучно, как хотелось бы. Гормональный баланс, нарушаемый в течение нескольких лет, одним уколом восстановить нельзя. Регенерационное поле удавалось использовать только в очень дозированном режиме. К тому же у мальчишки оказалось несколько плохо заживших переломов, которые требовали работы хирургов. Такой букет лечить одновременно и здоровый бы организм не выдержал. А тут еще и крайне отрицательное отношение ко всякого рода уколам со стороны пациента. Майе приходилось постоянно контролировать блокаду у брата.

Оторвавшись от разговора, девушка с интересом посмотрела на вошедшего в беседку.

– Лютик, познакомься. Это тот самый Альнар, который приговорил меня к утоплению и которому я обязана приятными минутами в роли утопленницы.

– Да?

Мальчишка легко поднялся и подошел к Альнару.

– А это правда, что ты выбил баронику вторую ногу? Для симметрии, так сказать.

– Ну, вроде того, – замялся парень.

– Спасибо. – Серьезный взгляд сменился восторженным. Как будто мальчишка получил давно ожидаемый подарок.

– Лютик, я, между прочим, сказала, что он меня казнил, – с деланой обидой надулась Майя.

– Ой, Рыська, да ладно тебе. Я его понимаю. Ты иногда такой занудой бываешь. – Мальчишка весело вернулся на свое место и прижался к сестре. – Но все равно ты самая крутая сестра в мире.

– И вообще. Я же уже извинился. Майка, ну сколько можно! – наконец возмутился и Альнар.

– Ладно, садись уж. Вирт скоро подойдет.

Мальчишка весело подмигнул. Опальный курсант явно был зачислен им в друзья. Майя, глядя на это, только укоризненно покачала головой. Но тут же поймала себя на надоевшей мысли.

– Лютик, я все время откладывала это дело, пока ты слаб был. Дел навалилось. Но завтра я собираюсь вызвать графа в круг равных. Его уже давно подлечили.

Лютик, сразу став серьезным, переключился на сестру.

– Меня туда пустишь?

– Если хочешь. Только это не будет приятным зрелищем.

– Это хорошо. – Лютик зло сощурился. – А можно я с тобой, того?

– В круге равных может быть только поединок. – Майя ласково провела по волосам помрачневшего мальчишки. – Но я постараюсь за нас двоих.

– Идет. А ты будешь? – Мальчишка повернулся к Альнару.

– Нет, – ответила вместо него Майя. – Поединок объявлен закрытым. Будет только Иллис – как вызвавшая, Вирт – как представитель семьи и правящий. И ты, если захочешь. Даже врач будет ждать за дверью зала. Записей не будет. Не хочу. Правда, я ничего не могу сказать об императоре с императрицей. Они могут подключиться по связи. Но думаю, это их право.

– Это правильно. – Лютик недобро ухмыльнулся. – Незачем там врач. Я сам могу засвидетельствовать, когда он сдохнет.

Альнар осторожно поежился, слушая рассуждения мальчишки, и в очередной раз пожалел, что сдержал тогда удар. За эти две недели ему даже показалось, будто и преподаватели гоняли его именно по этой причине, с досады, что ли. Стилет так уж точно.

Глава 8 Поединок

Большой тренировочный зал дворцовой академии казался пустым. В его полном освещении отсутствовали даже тени. Сейчас тут было все убрано. По центру только цветом высвечивалась площадь круга равных, с небольшой группой молодых людей и двоих, замерших по краям внутри.

Вирт мрачно пересек вспыхнувшую черту круга. Слова формальной попытки примирения были произнесены и больше от него тут ничего не требовалось. Ни он, ни даже родители, подключившиеся с молчаливого согласия Майи к камерам зала, даже не рассматривали вариант иного ответа. Так что отказ Иллис, прозвучавший из-за черты, вместо Майи, был простой проформой.

Низкая стенка силового экрана отгородила зрителей от двоих, оставшихся внутри. За всю стандартную процедуру начала смертного поединка Майя, казалось, даже не слышала ничего из того, что говорил Вирт. Только взглядом пыталась добраться до своего противника. Ее из-за черты поддерживал своим сопением Лютик. После подъема защиты мальчик молча приблизился вплотную к черте и замер.

– Не волнуйся, Майя ему не по зубам, – тихо произнесла Иллис.

– Я и не волнуюсь. Жаль, что мне не останется. – Повел плечом Лютик.

Граф в этот момент сделал шаг вперед.

– Ну что, рабынька, я получаю больше, чем ты. Если удастся тебя убить, то я получу свободу. А заодно и удовольствие.

Майя все так же молча проводила взглядом врага и удобнее перехватила металлический меч, выкованный еще ее отцом. Он был уже слишком мал для подросшей девушки. Но от другого оружия она отказалась. Даже от меча Иллис. Хоть та и пыталась настоять на нем. «Иль, я бы вообще не хотела, чтобы ты смотрела этот бой. После того, что я хочу с ним сделать, тебе еще придется подумать, нужна ли тебе такая подруга». Иллис тогда поморщилась только. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы совсем уж не иметь представления о ее намерениях.

Какое-то время девушка почти не шевелилась и поворотом головы отслеживала осторожные перемещения графа. На его оскорбления она вообще не реагировала. Контрийский не был опытным воином, но и от дуэлей не бегал. А репутация Майи была известна всем. Правда, многие из посторонних предпочитали считать, что она слишком раздута. Так что он тоже осторожничал и пытался вывести из себя девчонку руганью и оскорблениями.

В какой-то момент Майя сместилась в сторону. Они несколько раз сошлись для обмена короткими ударами, но только для того, чтобы снова разорвать дистанцию и продолжить кружиться в круге. Все это время был слышен только голос графа и его попытки вывести ее из себя. Так продолжалось еще несколько минут, пока Майя, наконец, не замерла. Она выпрямилась, продолжая удерживать взгляд на графе.

– Смерть от благородного клинка для тебя слишком легкая будет. Достаточно того, что пришлось допустить тебя к поединку, что сохранит тебе честь.

Глухой звук голоса девушки сопровождался звоном отброшенного за барьер круга меча. И Майя решительно двинулась на сближение с вооруженным противником.

Мгновения растерянности графа стоили ему нескольких шагов отступления. Зло оскалившись и забыв обо всех правилах мечного боя, он нанес удар наискосок, на вытянутой руке. И только в последний момент понял, как ошибся.

Длинный, затяжной замах был хорошо виден противнику. А выпад с выносом ноги далеко вперед лишил его хоть какого-то маневра. Классическая ошибка, от которой стараются отучить начинающих учеников, но все равно встречающаяся во время боев. Майя легко ушла с линии атаки влево, подтолкнула руку с мечом, еще больше закручивая и сбивая противника с оси атаки. Но это оказалось только видимостью.

Граф ощутил короткий захват тонких девичьих пальцев в районе запястья и только спустя мгновение осознал, что егоипальцы безвольно выпустили рукоятку клинка. Майя, заканчивая движение, резко крутанулась, вскидывая руку, и согнутый средний палец нацелился в глаз переставшего смеяться мужчины. Тому еще удалось на рефлексах отдернуть голову и отступить, но ухоженный и не слишком длинный ноготок зацепился за нижнее веко, рассекая тонкой бороздкой щеку почти до губы.

Вопль раненого совпал с радостным выдохом мальчишки.

– Это же мой «коготь дракона»!

Майя резко разорвала дистанцию и зло ощерилась.

– Три года назад ты предлагал поиграть. Теперь я согласна.

Она не стала мешать врагу добраться до меча. Но намеренно сблизилась с ним со спины и нанесла сдвоенный удар в район правой лопатки, одновременно проведя простую подсечку. Слабые удары кончиками пальцев никак не вязались с силой нового вопля. Но, похоже, именно из-за них грузный мужчина не смог уйти от простейшего приема и, споткнувшись, пролетел мимо цели.

Граф поспешил неловко подхватить оружие и подняться, принимая стойку. И только теперь стало понятно, что его правая рука висит плетью вдоль тела.

Ему было объявлено все сразу, как только привели в чувство. Эта наглая рабыня не только смогла случайно выжить после его блока, но и вообразила, что сможет с ним справиться в поединке. Он тогда даже порадовался такому исходу и дал согласие.

Конечно, он допустил непростительную ошибку и слишком задержался с отходом из замка. Надо было это сделать сразу после получения известия об активации мнемоблока, как и планировал. Но кто же знал, что эти недалекие тени так вот сразу поверят во все, что она там расскажет. Думалось, что у него еще есть время подчистить все в замке. Да и блок, им поставленный, не должен был позволить ей выжить. Но все произошло слишком быстро. Но это не его вина.

Когда принц объявил об аресте, хотелось все закончить разом. А вот подумав здесь, понял, что ничего страшного не произошло. На свободе есть еще его сторонники. И не только в этой империи. Есть хорошие адвокаты. Они постараются выгородить и его и всех, кто попался. По сути, единственными свидетелями остаются только эта рабынька и ее братец. Тоже непонятно как выживший. Послал Единый слуг! Это же надо! Поймать мальчишку и запереть под щитом, вместо того чтобы доложить ему.

Остальные свидетели знают только отдельные эпизоды. В основном в замке. А там он лично не участвовал в развлечениях гостей. Так что предстоящий поединок был самым лучшим выходом и способом лично убрать одного из главных свидетелей. А там и до мальчишки дело дойдет. Кое-кто из подготовленных бойцов для бывшего недалекого заговорщика сохранился. А без живых свидетелей и записи их показаний будут смотреться в совсем ином свете.

Две недели он провел не в самых лучших условиях. Его лечили, конечно. Но не особо церемонились. А еще ему было смешно. Недалекий Индерский приставил к нему каких-то своих мнемиков. Ну, разве они могут его контролировать? Но все равно приходилось быть осторожным в ожидании обещанного поединка.

Вызов был сделан по всем правилам. Принцесса изволила явиться к нему в камеру лично, в сопровождении Индерского и своего брата. Совет аристократов вынужден был признать право поединка. Еще бы, ведь сам император дал согласие на его проведение при условии выставления подмены.

Репутация противницы его ничуть не смутила. Спасибо отцу. В отличие от нее, он не только обучался у лучших мастеров империи. Но еще имеет немаленький опыт реальных поединков. Настоящих схваток, а не кабацких драк с пустоголовыми наемниками и подставных схваток. А второй поединок до оправдания в суде уже не успеют сделать.

В круге принц зачем-то устроил показательное шоу с отказом в примирении. Только еще больше его разозлил. Выходка девчонки, отбросившей меч, его только повеселила. Точно дура. Он-то в своем праве и не собирался отказываться от оружия. Так даже легче.

Потеряв меч, он еще решил, что это случайность или следствие плохого лечения. Девчонка не успевала избавиться от его меча. Почему-то замялась и поспела только сзади. Смогла дотянуться только слабыми ударами пальцев, больше похожих на тычки. А потом была боль… Она раскаленной проволокой прошла прямо по центру правой руки, заставив ее выпрямиться. На мгновение в глазах потемнело, и это помешало заметить детскую подсечку. Его поймали как ребенка. Но меч оказался рядом. Вот только принять оборонительную стойку не удалось. Правая, его основная рука больше не слушалась и висела плетью. Пришлось поднимать меч левой рукой. А он редко тренировался с мечом в этой руке.

А девчонка смотрела с презрением и ожидала чего-то. Где-то в глубине начал разрастаться страх. Только сейчас начала по-настоящему доходить мысль, что эта рабынька осмелилась прийти сюда, чтобы убивать. Причем не быстро, а как можно медленнее. А умирать не хотелось. Да и девчонка все же сделает ошибку. Но это потом. Сейчас подождать, пока рука отойдет. Надо только потянуть время.

– Что, граф, вы готовы? – Ненавистный голос заставил его сосредоточиться. – Как вам моя игра? Продолжим? Я хочу проверить одну свою идею. Уверена, она вам понравится.

Его, казалось бы, стремительная атака была встречена пренебрежительным смехом. Зрителям было видно, как Майя плавно, даже лениво скользнула под косой удар. Вирт успел подумать, что зря граф не уделял должного внимания бою с левой рукой. Потом она почти ласково, как-то поглаживающе дала ему подзатыльник и снова разорвала дистанцию.

На результат этих действий никто бы не обратил внимания, если бы не восклицание Лютика.

– Жгучка? Зачем?

– Что? – Иллис даже недоуменно отвлеклась на него.

– Это прием Альтери. Повышает чувствительность нервных окончаний в коже, – со знанием дела объяснил Лютик. – Мама не любила использовать лекарства, и когда я простывал, применяла греющие средства, такие как пластыри.

– Знаю. А при чем тут это?

– Ну, так они жгутся, и лежать с ними надо подолгу. Я этого не любил. Вот мама и придумала использовать этот прием. Кожа становилась чувствительной и пластыри надо держать всего несколько минут. Только потом обязательно надо сделать наоборот. Сначала снизить чувствительность, а уже потом отодрать пластырь. Я один раз попробовал сам снять. Ногтем только зацепил, так орал, что соседи слышали. Вон, точно жгучка, у него на шее уже краснота пошла, это ее признак.

– А зачем? – Иллис недоуменно переглянулась с внимательно слушавшим их разговор Виртом. Но тот только пожал плечами.

На нечто вроде подзатыльника можно было не обращать внимания. Видимо, эта дрянь хотела ударить со сей силой, но просчиталась. Он успел уйти. Не такая уж у нее хорошая подготовка, правы те, кто считает ее дутой. Куда же эта тварь ушла? Когда же рука отойдет? Странное какое-то ощущение на шее. И почему так врезается воротник рубашки? О, опять атакует, да что с этим воротником?

Девчонка снова стремительно атаковала, легко увернулась от его неловкой защиты и резко махнула рукой. В глазах потемнело от обжигающей боли в шее.

Тонкий, похожий на поросячий, визг буквально ввинтился в уши зрителей. Мужчина, еще секунду назад уверенно стоящий на ногах и даже вроде заставивший Майю изменить траекторию атаки и всего лишь оцарапать шею, вдруг выронил меч, судорожно схватился за царапины и рухнул на колени. Не переставая визжать, он попытался протереть шею, но от этого только еще сильнее согнулся, почти ударившись лбом о пол, и отдернул руку.

Майя замерла, мрачно наблюдая за противником. Затем сделала несколько шагов, быстро коснулась головы графа в нескольких местах и снова отскочила.

Поросячий визг медленно перешел в какой-то скулеж. А граф хоть и с усилием, но поднял меч и встал на ноги.

Перехватив его ненавидящий взгляд, Майя деланно удивилась:

– Ваше сиятельство, вам разве не нравится моя игра? Помнится, вы получали искреннее удовольствие, развлекаясь с друзьями за счет одной маленькой девочки.

– Тварь, ты даже дерешься как плебейка.

– Вы желаете классического боя? – почему-то обрадовалась Майя. – Ну почему бы и нет. Я даже предупрежу вас, согласно вашим правилам игры. Я хорошо их усвоила. Сейчас я вам сломаю левую руку. Вы готовы?

Граф дернулся и попытался атаковать первым. Резкий уход, маятник. Словив запястье нападавшего в нижней точке его траектории, Майя с силой нанесла удар коленом по локтю. Хруст и новый вопль вызвал радостный вскрик мальчишки.

– Так его!

Майя позволила себе отвлечься, только отступив от мужчины на пару шагов. Пока тот отходил от болевого шока и пытался устоять на ногах, она мельком глянула на брата и улыбнулась.

– Граф, вы помните, как Лютик выбил колено у барона Ривери? Сейчас я сделаю то же самое. Только уже правильно. И сломаю вам ногу, – как-то буднично поставила противника в известность Майя.

Не дожидаясь ответа, она сделала первый шаг.

Вирт отстраненно отметил, что Альнар все же где-то не доработал. Такого эффекта у него не получалось на тренажерах. Хоть бил с гораздо большим усилием. Майя, казалось, выполнила всего лишь замысловатый пируэт и почти не прикладывала усилий. Но мужчина почти в два раза крупнее нее не устоял на ногах. Хруст и неестественно вывернутая левая нога ясно обозначили полноценный перелом. В себя граф пришел только спустя пару минут, которые он потратил на тихий скулеж, контролировать который уже не мог.

Майя все это время оставалась на месте, наблюдая за ним. Обреченный и теперь уже полный ужаса взгляд почему-то не принес того удовлетворения, которое вроде бы она должна была испытывать. Было какое-то опустошение и брезгливость. Молчал и Лютик. Он теперь не улыбался, а только поджимал губы.

Вирт вспомнил виденные записи развлечений с участием Майи и ее брата и только отвел глаза. Зрелище было неприятным. Граф, мнивший себя выше других, продержался намного меньше любого из них. Даже на запись бы не хватило.

– Пора заканчивать, – ни к кому не обращаясь, устало пробормотала Майя, двинувшись к своей жертве. Ей уже было противно то, что предстояло сделать.

Граф только снова заскулил и попытался отползти, что, впрочем, ему не помогло.

– Майя, подожди! – Голос брата заставил ее замереть над беспомощно сучащим уцелевшей ногой мужчиной.

– Лютик, я устала. И это оказалось не так интересно, как я думала. Давай с ним просто покончим.

– Подожди. Послушай, если его прикончить, то получается, что мы ведь с ним только за себя отомстим. Для всех других он умрет в круге равных, даже сохранив свою мерзкую честь. Никто ведь даже плюнуть в него не сможет.

– Что ты предлагаешь? – Голос Майи звучал устало и как-то вяло.

– Оставить его живым и отдать под суд. Пусть он там послушает все, что о нем говорят. А если приговор будет мягким… Ну что ж. – Мальчишка грустно улыбнулся. – Когда его освободят, ну после приговора, ведь нам никто не мешает вызвать его на поединок еще раз. Ведь правда?

Лютик вопросительно обернулся к Вирту.

– Да. – Тот задумчиво кивнул, не сводя с него взгляда. – Правда, не факт, что вы успеете это сделать раньше других.

– Ну вот. А на суде ему хоть в рожу кто-нибудь плюнет. Все хоть что-то.

– Ты правда так хочешь?

– Ага. – Паренек вдруг опять стал серьезным. – А еще я не хочу, чтобы его вот так, как он нас собирался. Я думал, что хочу, и даже радовался. А теперь не хочу. Это, наверно, плохо, да? Слабость?

– Нет. – Иллис осторожно погладила по голове брата подруги. – Просто ты еще раз показал, что отличаешься от таких, как этот…

Майя мрачно смотрела в глаза лежащего мужчины.

– Что ж, жить тебе или сдохнуть, сегодня решил твой бывший личный раб, граф. Он хочет, чтоб тебе дали возможность побеседовать с каждым, кто пожелает этого. Я с ним согласна.

На полу блеснуло что-то зеленое, и Майя перевела взгляд на перстень, почему-то оставленный при аресте. С каким-то садистским удовлетворением она наступила на него каблуком и с силой надавила до отчетливого хруста.

Кольцо уцелело, но, вывернувшись под давлением, переломило палец и теперь лежало рядом с обрубком. Граф несколько мгновений недоуменно смотрел, пока до него не дошло, что ничего не чувствует из-за блокады руки, поставленной девчонкой еще в самом начале.

Под его вскрик Майя удовлетворенно отпихнула кольцо в сторону и вдруг облегченно выдохнула и расслабилась.

– Это все здорово, конечно, – проворчал Вирт. – Только за этой тварью в тюрьме четыре мнемика наблюдают. После приговора придется целый штат специально для него заводить. Препараты не имеют длительного действия и подавляют способности мнемиков не надолго.

– Не придется.

Майя снова развернулась к своей жертве. Вирт еще успел заметить голубоватое свечение вокруг пальцев девушки, на краткое время шлемом растянувшееся вокруг головы графа. А потом она отвернулась и спокойно вышла из круга. Позади нее на одной ноте нарастал какой-то безысходный вой.

– Что ты с ним сделала? – Иллис только морщилась, глядя на валяющегося мужчину.

– За способности мнемика отвечают несколько отделов головного мозга. Это врожденная способность. Ее можно блокировать лекарствами, но Вирт сказал, что это не эффективно. К тому же он измененный. Так что будет еще хуже. Но в наших организмах все связано энергетическими потоками. И можно поставить блокаду методами Альтери.

– А чего он так воет? – Иллис снова поморщилась.

– Я не управляла потоками, а полностью их перекрыла. Это как лишиться одного из органов чувств. Например, внезапно ослепнуть.

Иллис внимательно осмотрела подругу, поглаживающую прижавшегося к ней брата.

– Тебе легче?

– Да. Этот зеленый палец меня достал. Даже когда просыпалась, не выходил из головы. А теперь его нет. – Майя радостно улыбнулась и совершенно искренне рассмеялась.

В разблокированные двери торопливо входили Индерский с Киром. Их удивление было связано скорее с тем, что пленник до сих пор жив, чем со звуками, которые он издавал. Краткие пояснения взял на себя Вирт.

– Как долго продержится такая блокада? – вычленил для себя главное Индерский.

– Пока не будет снята. – Майя равнодушно пожала плечами. – Если этого не сделать, то через полгода начнутся необратимые процессы. Способности выгорят, а граф начнет испытывать приступы сильных головных болей.

– Кто-то кроме тебя это может еще сделать?

– Для этого нужно быть мастером моего уровня, – просто ответила девушка. – Те, кого я знаю, вряд ли захотят вмешиваться в мою печать. Это у нас не принято. А среди отступников о таких я не слышала.

– Отлично. – Индерский с нездоровым любопытством посмотрел на продолжавшее то ли выть, то ли скулить тело. – На всякий случай мы за ним присмотрим.

Майя только пожала плечами.

– Ты, я смотрю, удовлетворен? – поинтересовался Кир, глядя в спину удаляющейся девочки.

– Да, получилось даже лучше, чем я ожидал. Не то чтобы мне жалко этого. – Легкий кивок на носилки показал, кого он имеет в виду. – Я опасался последствий убийства именно для Майи. А с таким исходом могу с уверенностью сказать, что обоих детей сможем вернуть к нормальной жизни. Хотя мальчишке придется нелегко. Но главное Майя. Она в этой паре ведущая, и Лютимир будет тянуться за ней. Сейчас бы как-нибудь закрепить этот результат. Что-то положительное, с хорошо знакомой, но недостижимой ей целью. Это позволит ей не изводить себя сомнениями о принятых решениях.

– Есть идеи? – Кир подозрительно прищурился.

– Есть одна. Да лучше ее сначала обсужу с ректором академии. Он должен меня поддержать.

– Хорошая? – продолжал настаивать Кир, явно почуявший неприятности.

– Просто великолепная. Есть всего несколько минусов.

– Это какие же?

– Ну, тебя она в восторг не приведет. А Димир с Адилой так нас с тобой разорвут на части. Так что нужна поддержка.

– Вот за что я не люблю, это когда ты начинаешь говорить в таком тоне, – проворчал Кир. – Вас, ученых, иногда трудно понять. А уж мнемиков тем более. Мог бы хотя бы предупредить, к чему готовиться.

– Это что же, ты так можешь со всеми? – устраиваясь у себя в гостиной, поинтересовалась Иллис.

– А ты решила, что наши правила только для галочки? – вопросом на вопрос откликнулась Майя, мельком глянув на подошедшего Вирта.

Тот только кивнул служанке, разливающей чай. Лера продолжала строго отслеживать исполнение указаний императрицы и больше не подпускала своих подопечных и их гостей к такому важному делу, как обслуживание за столом.

– Вы можете отозвать свое согласие в любой момент, – закончила Майя.

– Если еще раз мне об этом напомнишь, я тебя все-таки поколочу, – рассердилась Иллис.

– Я помогу. И ребят еще позову, – поддержал сестру Вирт. – Майка, твое недоверие немного обидно для нас.

Лера с любопытством прислушивалась к разговору этих троих. Лютик сидел с краю и беспардонно пользовался расположением обслуживающей стол служанки, осторожно подпихивавшей ему очередную пироженку. Вообще, мальчишка пользовался большой популярностью у служанок в этом крыле и медсестер в больнице. Все они, при каждом удобном случае, пытались что-нибудь ему всучить. Причем почему-то из сладкого. Счастье еще, что неизбалованный таким вниманием паренек хоть и не отказывался, но к сладостям оставался равнодушным. А вот знаменитые пироженки дворцовой кондитерской оказались его слабостью. Правда, из-за цены заполучить их он мог только в покоях Майи. А тут уже приходилось прятаться от сестры, решившей следить за его питанием лично.

Линара внимательно следила за действиями своего мастера. За пролетевший месяц произошло столько потрясений, что она вообще сомневалась в возможности продолжения занятий. Несколько раз только вмешательство и поддержка Гринды спасала двух новоиспеченных подмастерьев от самой настоящей паники. Особенно когда в лечебницу обращались измененные с незнакомыми осложнениями. Но сейчас это было не важно. Майя вернулась к работе еще до дуэли. Если быть точнее, ее тогда за руку приволокла сюда Лера. Пожалуй, единственный человек, от которого их мастер не только терпела приказной тон, но и даже подчинялась, как старшей сестре. Вообще, за эти полгода Линара так и не разобралась в отношениях этих троих. Старшая служанка покоев почему-то могла наводить свои порядки как в самих покоях, так и во всем крыле дворца ее высочества. Она принимала участие и в составлении дневного расписания, как принцессы, так и Майи, а значит, и в процессе обучения ее учениц. Но при этом девочки оставляли за собой возможность настоять на своем. И это не оспаривалось. Во всем дворце, если не считать императрицу, Лера была единственной, кому вообще позволялось спорить с этими двумя. Даже Димир и Вирт не имели такой свободы в отношении Майи.

Недаром Индерский начал действовать через нее. После того, как у мастера объявился брат, он лично прибыл в лечебницу, вызвал Леру и под звуконепроницаемой защитой провел инструктаж. Индерский требовал, казалось бы, невозможного.

«Поймите, – убеждал он их, – ей сейчас ни в коем случае нельзя оставаться наедине со своими мыслями. Этот блок очень коварная штука».

«Но, может, лучше оставить ее с братом?»

«Лютимир и забота о нем имеет большое значение, – соглашался Макс. – Но нельзя позволять ей зацикливаться на чем-то одном. Остатки блока будут пытаться навязать ей апатию, разные мысли, что ее презирают друзья и близкие, и не только. Ее необходимо тормошить, заставлять верить в свою значимость для окружающих. И вам, девушки, легче всего это сделать. Обращайтесь к ней за советом как можно чаще. Не за учебой, пока Майе это трудно. За разъяснениями, лечением пациентов, просто поддержкой. Пусть работает с тем, что ей интересно и что она умеет делать лучше всего. Она сильная девочка и справится со всем сама. Просто немного надо помочь. Я уже переговорил с Церой, она пообещала заняться тем же по своей линии. Вирт с Иллисианой будут нагружать ее по кураторству. Там всегда есть много работы такого рода. Пусть ее и наместники теребят».

Указания Индерского было нетрудно выполнить. Хотя мастер-классов не хватало.

А после поединка Майя не только вернулась к лечению пациентов, возобновились и полноценные занятия.

– Вот здесь и здесь надо замкнуть каналы. А третий оставить, используя точку кари и фирс, видите?

Линара с подружкой поспешно закивали головами. После занятий они разберутся с теорией, и завтра вечером каждая доложит результаты. А пока надо только смотреть.

– Вопросы есть? – Майя отпустила пациента, как всегда ушедшего довольным.

– А это правда, что ты графа уложила нашими приемами? Покажешь? Мы тоже хотим научиться боевой Альтери.

Майя только закатила глазки к потолку, а потом скептически осмотрела обеих девушек, уставившихся как дети на нее.

Утаить подробности поединка не удалось. И виноватым в том оказался не кто-то из зрителей или даже сделанные все-таки записи, а лично сам граф Контрийский.

Потеря способностей мнемика оказалась для него последним потрясением в ряду тех, что произошли в круге равных. В первый день он просто ныл. Точнее, выл на одной ноте, несмотря на снятие блокады с правой руки и лошадиную дозу обезболивающих. Подмастерья наотрез отказались идти к этому измененному. К Майе, понятное дело, никто не обращался. Блок с руки ушел сам, равно как и повышенная чувствительность на шее. А лекарства пришлось дать. В надежде, что арестованный утихнет. Но его вой продолжался до утра. Вот из его нытья в последующие дни и узнали все подробности поединка. Как «поганая» Альтери отказала благородному в праве честного поединка. Отбросила меч и как плебейка кинулась на него с голыми руками. Как, используя нечестные и подлые приемы, лишила его руки, а потом издевалась над ним. Сломала руку и лишила возможности стоять на ногах. А потом и вовсе сотворила ужасное.

Индерский со своей аппаратурой подтвердил пассивное состояние отделов мозга преступника, что отвечали за способности мнемика. Это вызвало облегчение у охраны тюрьмы. Правда, дежурных специалистов главный дворцовый врач и по совместительству начальник мнемоконтроля все же оставил для наблюдения.

А еще все узнали, почему это существо осталось живым. Граф сам же и проговорился, когда на следующий день немного пришел в себя и высказался насчет того, что зря в свое время не добил мальчишку.

Так что Майе оставалось только развести руками, выслушивая от расстроенного Кира пояснения, а заодно и краткий пересказ слухов, разрастающихся как снежный ком, разом выплеснувшихся за пределы дворца. Тогда и появилось впервые словосочетание «боевое Альтери». Якобы сверхсекретная техника боя, которой обучают только мастеров высокого уровня.

– Нет никакой специальной техники боя. Уж вы-то должны это понимать. Можно любую процедуру использовать для обороны, – попыталась вразумить своих подмастерьев Майя.

– Да как же! Для полной блокады нужна вся спина. Кто нам ее предоставит?

– Для полной блокады да. Но чтобы отключить кисть, достаточно двух точек на запястье, вполне доступных для захвата одной рукой, – улыбнулась Майя. – Для руки сложнее, но можно использовать пальцы с двух рук при атаке сзади. Ведь достаточно пробить одежду и попасть в нужную точку. Вы же изобители! Вам должны были объяснять.

– Это только подмастерьям рассказывают, – обиженно пробормотала Линара. – А можно мы тоже немного потренируемся?

– Спортзал вам никто не закрывал. – Пожала плечиками Майя. – Там и манекены есть. Можете подойти, когда мы с Иллис там бываем, я покажу некоторые движения. А еще лучше попросите своих кавалеров. В охране дворца неплохие бойцы. Только сами их не учите нашим приемам. А то натворят дел. А исправлять, между прочим, придется вам.

– Да уж, с их-то силой и по точке Ривил угодить, – рассмеялась Линара.

Лера неодобрительно покачала головой и озабоченно обернулась к мастеру.

– Майя, у тебя через полчаса занятия в академии. А ты еще даже чая не пила.

– Да, точно. У нас сегодня распределение на летние практики, – закивала головой Майя. – Потом буду свободна. Иллис когда освобождается?

– Через два часа. У нее занятия в этом вашем кружке. Решила сама подменить отсутствующего преподавателя по культуре.

Лера недовольно фыркнула. Курсы церемониймейстеров, которые с ее легкой руки иначе как кружком по церемониям и не называли, развивались полным ходом. И сделать с этим ничего не смогла даже Мегера. Впрочем, управляющая дворца уже вообще ничего не могла сделать. Она паковала чемоданы в ожидании назначенного срока отбытия к новому месту службы. Назначения на работы служанок сейчас проводила одна из ее заместительниц, что не всегда радовало. Во дворце уже нарастал ворох мелких проблем и неразберихи, которые обычно находились в ведении управляющей дворца. А новую управляющею пока никто не видел. Даже еще имени не было объявлено.

– И да. На вечер я отменила все дела. Ну, ты знаешь.

Линара с интересом отметила радостную улыбку мастера. После поединка она вообще часто улыбалась. И стала похожа на прежнюю девочку, которая их встречала меньше года назад. Но так радоваться прибытию инспекции?

После обеда ожидалось прибытие мастера-настоятельницы Гринды с несколькими мастерами. Как было им заявлено, с инспекцией лечебницы. Последние дни пришлось даже побегать. Майя и не подумала забыть о своих намерениях устроить пункты приема в городе. И сильно возмущалась, что до сих пор они даже не присмотрели варианты размещения. А тут еще и Гринда подлила масла в огонь, отметив, что было бы неплохо подыскать место для проживания адепток в городе.

– Майя, мы просмотрели несколько вариантов, предложенных леди Цериандрой. Кое-что из этого очень даже подходит. Но все они расположены в центральных районах столицы. Тут цены просто ужас, – пожаловалась Линара. – Я не уверена, что Гринда одобрит такие расходы.

– А ты не беспокойся о Гринде, – проворчала Майя. – У нее сейчас своих хлопот выше головы. Их властитель не рискует больше действовать прямо. Но вот ограничить платежи или наложить лапу на новое имущество ему вполне по силам. Я сама заплачу. Обитель войдет на правах совладельца с совещательным голосом. Так что не беспокойтесь о том, что скажет Гринда, ни о своих назначениях. Ваша задача будет работать над техникой, обучать адепток и других подмастерьев. А решение хозяйственных вопросов возьмут на себе те, кого пришлет Гринда. Она же возьмет на себя и часть текущих расходов. Это их императора не заинтересует.

– Но защитники? Разве они смогут действовать в империи Арден так же свободно?

– Линара, ты хочешь получить ответы на все вопросы сразу? – легко рассмеялась Майя. – Вопрос защиты ортоб встанет позже. И защитникам из горных кланов хватит работы в любом случае. Мне пора бежать.

Линара только похлопала глазами на закрывшуюся дверь.

– Чего ты к ней пристала, – укорила подмастерье Лера. – Пора бы уже на своей шкурке понять, что Майка найдет решение сама или того, кто решит проблему за нее.

– Нет, ну я все понимаю. Но как-то даже года не прошло после обители, – промямлила Линара. Ее подруга смущенно кивнула.

– Так что вам не нравится? – удивилась Лера. – Или вы хотите сидеть на завалинке где-нибудь в провинции и лечить вывихи у крестьян?

– Теперь? Не-е-ет. – Обе девушки заулыбались, явно вспомнив свои мысли в первые дни после назначения.

На занятие в академию она все-таки успела. В последнюю минуту и под недовольным взглядом Стилета.

– Что ж. Хоть и с опозданием в этом году, – Стилет недовольно покосился на замершую Майю, – мы все-таки проводим это занятие.

Преподаватель недовольно осмотрел класс тактиков. Майя с недоумением покосилась на лорд-ректора академии, присутствующего на занятии в виде голограммы.

– По традиции и согласно учебному плану, распределение второго курса тактиков академии происходит в начале первого триместра, сразу после Нового года. Этот триместр дается вам для сбора информации и подготовки к будущему месту практики. В этом году мы ждем от вас результативной работы, анализа работы отделов, в которые будете распределены, и грамотных выводов о качестве работы, как своих групп, так и системы в целом. Благодаря не зависящим от нас событиям, это занятие проходит только сегодня. Но потеря почти месяца не будет учитываться при оценке вашей самоподготовки. Не рассчитывайте.

Майя только опустила глаза, как будто принимая последние слова на свой счет.

– Курсант Майя. Мы все рады видеть вас в этих стенах, но учитывая ваше непосредственное участие в последних событиях, руководство академии с пониманием отнесется к вашей просьбе об отмене практики для вас лично. Думаю, его высочество согласится приостановить действие вашего пари.

Вирт недоуменно приподнял брови. Он далек был от мысли, что Стилет способен допускать такие психологические ошибки. Но зная характер одной особы, последняя его фраза предполагала вполне однозначный ответ с ее стороны.

– Нет, – подтверждая его предположение, решительно заявила Майя. – Я не буду подавать прошения.

– Что ж. Ваше право. – Развел руками Стилет. А еще Вирт отметил удовлетворенную улыбку, промелькнувшую на лице лорд-ректора.

– Итак. Курсанты Рив и Картон, вашим местом практики станет оперативное отделение района Валейро нашего столичного мира. В ваши обязанности будет входить руководство оперативными пятерками в качестве стажеров и под наблюдением опытных тактиков. При подготовке обратите внимание, что это подразделение будет направлено в одну из граничных провинций, для взаимодействия с транзитными переселенцами, которые попросили временного убежища на территории империи Арден. Вам предстоит более подробно ознакомиться с их культурой и обычаями. И мы ожидаем от вас всестороннего анализа возникающих сложностей и путей их решения в работе ваших боевых пятерок.

Стилет перевел взгляд на следующего курсанта.

– Ваш товарищ направляется в отдел связи. Мы договорились с командованием, что он будет стажироваться в вашем секторе. Так что темы у вас будут смежные. Заодно сохраняется возможность оценить уровень вашего взаимодействия.

На этот раз грустный выдох издала уже троица курсантов.

– Курсант Вирт. Вас как всегда ждут в отделе аналитиков столичного сектора. Надеюсь, в качестве оперативного аналитика вы сможете быть более эффективны.

Вирт скосил взгляд на Майю и только дернул уголком рта в усмешке.

– Принято, лорд-преподаватель.

Майя недоуменно посмотрела на отвлекшегося Стилета.

– А я?

– А вы, курсант Майя, займетесь своим любимым делом. А именно анализом систем охраны, с целью выявления в ней точек уязвимостей и разработки способов их использования на случай возможной внезапной эвакуации объекта охраны до одного из пограничных порталов столичного мира в условиях враждебного окружения. В качестве обоснования и доказательства обоснованности сделанных выводов вам предстоит реализовать свою разработку на практике.

– А-а-а? – Майя недоуменно захлопала глазками.

Стилет закатил глаза, но ответил серьезно:

– Ваша задача осуществить побег из дворца, конечным пунктом которого должен стать один из пограничных порталов столичного мира по вашему выбору.

– С объектом номер один, это с Иллис, что ли? – уточнила Майя. – А как же охрана?

– Обеспечение безопасности объекта с вас и вашей пятерки никто не снимал. – подтвердил Стилет. – С этой целью пятерка Риттла будет выведена из планируемых учений служб империи и поступит в ваше полное распоряжение.

– Прошу прощения, лорд-преподаватель, если я правильно поняла, мне ставится задача осуществить побег из дворца с похищением принцессы, в сопровождении личной пятерки теней. Насколько я понимаю, против меня будут действовать все дворцовые службы, а не только охрана дворца.

– Именно так, – подтвердил Стилет. – Все подразделения уже поставлены в известность о готовящихся учениях и начали разработку мер противодействия. В период реализации плана вам также будет противодействовать и курсант Вирт. Имейте в виду, что реализация побега должна быть не ранее уже назначенного вами срока.

– Это какого? – совсем растерялась Майя.

– Так вы же сами назначили дату следующего побега прошлым летом, – невинно отметил лорд-ректор. – Мы рассчитываем, что вы не сильно от него отклонитесь и не будете нарушать учебный процесс. Кроме того, будет нелишне предупредить, что лорд-мастер, с целью стимуляции личной заинтересованности охраны дворца и оперативных подразделений теней, предупредил о готовящейся ротации оперативных кадров, причем не только дворца, но всей столицы. Все бойцы с неудовлетворительной оценкой по результатам этих учений будут направлены в удаленные провинции, причем с формулировкой о непригодности к обучению по результатам сразу двух проверок, учитывая прошлогодние. Остальным обещаны круглогодичные учения с целью повышения взаимодействия с вновь прибывшими подразделениями.

Позади Майи кто-то из одногруппников нервно хохотнул. Майя растерянно посмотрела на Вирта, но тот сам недоуменно пожал плечами.

– Только до пограничного портала? – решила все же уточнить Майя.

– Я тебе дам! Только попробуй пройти дальше, – сразу напрягся Стилет.

– Принято. – Хмыкнула Майя. Хоть как-то задеть преподавателя. Мелочь, а приятно.

– Нет, ты вообще представляешь эту картину? – возмущалась она, стоя перед хохочущими Иллис и Лерой. – Я бегу с тобой. За нами гуськом Риттл со своей пятеркой. Уверена, что Кир нас одних не отпустит. Так что дополнительная кавалькада из когорты боевых пятерок обеспечена. Не удивлюсь, если еще и с воздуха прикрывать будут. И все это тайком, «незаметненько» от охраны дворца, всей службы теней столичного мира и под носом имперской полиции и городской стражи. Как они себе это представляют? Да тут не норка, тоннель будет нужен!

– Майка, ну чего ты заводишься. – Иллисиана присела на диване, вытирая слезы. – Ну доложишь, что не нашла такой большой норки, и все.

– Ну уж не-е-ет, – зловредно протянула Майя. – Сами напросились, я их за язык не тянула. И даже телепортацию использовать не буду. Обойдутся.

– У тебя что, есть идеи? – живо заинтересовалась Иллис.

– Есть. Но пока не скажу. – Хитро улыбнулась Майя, сразу напомнив Лере ту занозу, какой она была в первые годы. – Только пока не поняла, как покинуть дворец и пройти в город.

– А-а. Понятно. Тогда осталось дело за малым, – фыркнула Иллис. – А я уже раскатала губу.

– Так их, сестренка, – подал голос Лютик. – Жаль, что я в такой развлекухе не смогу поучаствовать. Индерский меня из больницы не выпустит.

– Еще чего! Хватит с тебя и пяти побегов, – сердито шикнула на него Майя при дружной поддержке обеих подруг.

Мальчик обиженно надулся, но тут же поднял просящие глаза.

– А хоть в подготовке участвовать я смогу? Ты мне ничего не рассказывай, только говори, что делать. А когда вернешься, сверим мои догадки и твои планы.

– Договорились, братишка, – улыбнулась Майя.

– Ты меня тоже со счетов не сбрасывай, – немного ревниво заметила Иллис.

– Я так поняла, подготовка к новому побегу началась, – сделала вывод Лера. – Опять Гард будет целый год на учениях.

– Побегать ему всяко придется, – заметила Иллис. – Так что ты у нас на подозрении будешь.

– Ваше высочество, да я… – Лера даже задохнулась от обиды.

– Да шучу я, шучу, – засмеялась Иллис. – Но Гарда твоего придется отправить пока на какие-нибудь курсы.

– Ага. А то Майка сбежит, а твоего гвардейца отправят в захудалый замок, – буркнул Лютик. – Но он же не виноват, что охраняет мою сестренку.

Лера все же рассмеялась вместе с девушками над замечанием Лютика.

Гринда прибыла вовремя. В сопровождении сразу трех мастеров, убеленных сединами женщин, она сразу после визита вежливости к Адиле прошла в лечебницу, где вполне официально приветствовала Майю и своих бывших адепток. После чего был чопорный осмотр всех помещений. И только потом она отпустила своих мастеров для подробного ознакомления с делами, документами и организационных вопросов. Так что даже Лере пришлось присоединиться к подмастерьям в качестве докладчицы. И наконец, прошла в гостиную, где все так же чопорно и официально приветствовала принцессу в качестве принимающей стороны. Одновременно через портал прошел и тот, кого так ждали Майя с Лютиком. Звуковая защита едва успела опуститься, как мальчишка радостно обнял мужчину. На тех, кто прошел вместе с ним, он вообще не обратил внимания. Сразу начав забрасывать того вопросами.

С улыбкой проследив за этой сценой, Гринда обернулась к Иллис.

– Мне кажется, их надо оставить на некоторое время. Вы не возражаете, если побеседуем пока без Майи?

– Конечно. – Иллис слегка усмехнулась, оставив без внимания столь резкий переход от абсолютного официоза к вполне неформальной беседе. – Я так понимаю, вас заинтересовал рассказ Линары о моем участии в процедурах в качестве дающей?

– Несомненно, ваше высочество. Вы должны понимать всю необычность ситуации.

– Я не претендую на звание подмастерья, – заметила Иллис.

– Тем не менее вы ведь не откажетесь пройти тесты?

– Было бы интересно знать свой уровень, – задумчиво кивнула Иллис, покосившись на прислушивающуюся к разговору мать. – Жаль, что мастером мне не быть.

– Дающий не менее важная специализация в наших кругах.

– Конечно, но все-таки. – Иллис даже немного смутилась под понимающим взглядом женщины.

Майя отвлеклась наконец от семейного разговора и осмотрелась. Несколько смущенно отметив, что кроме Иллис и Гринды в гостиной присутствуют Адила с Церой и Кир, также тактично обсуждающие что-то между собой почти шепотом. О том, что дед, как обычно прибыл во дворец в качестве защитника Гринды, она прекрасно знала. Как и то, что остальные защитники при полной поддержке дворцовой охраны, сейчас старательно скрывают от возможных наблюдателей его отсутствие в гостевых помещениях. Необычайно доверительные отношения со старейшиной горных кланов предпочитали не афишировать ни с той, ни с другой стороны.

– Извините. Это было не очень вежливо с нашей стороны, – повинилась девушка.

– Вполне вежливо, – возразила Гринда. – Сейчас…

Портал снова вспыхнул, пропуская Димира и Вирта.

– Все же я был прав, дорогая, когда предлагал нам задержаться, – вместо приветствия с порога заявил Димир.

Майя недоуменно осмотрелась. Их с Иллис гостиная была не маленьких размеров. Но такое количество официальных лиц вместе тут собиралось не часто.

– Здесь что-то должно произойти? – уточнила она.

– Уже произошло. – Вздохнул Кир. – Теперь надо решать, что с этим делать. Суд над сенти будет через месяц. Это первый суд из многих нам предстоящих. Но именно он касается непосредственно вас с братом.

– А что не так? – Недоуменно нахмурилась Майя. – Мы же вроде все уже рассказали.

– Рассказали и даже записали на все, что возможно, и прочее, – проворчал Кир. – Да только вы с Лютимиром свидетели практически по всем эпизодам и засветились во всех провинциях Арден. Особенно ваш брат. А по части подвалов дворца и вовсе единственные. Одно дело записи показаний, и совсем другое личное присутствие свидетеля на суде под контролем целой толпы мнемиков, способных отследить любое воздействие. К сожалению, это понимают и с другой стороны.

– На нас объявлена охота, – даже не сделала вывод, а просто констатировала очевидное Майя.

– Да. Причем задействованы будут все варианты, включая самые кардинальные. Аналитики считают, что выявлены были не все, кого этот… готовил к покушению. Такой человек не мог не оставить кое-что и для себя. Кое-что нам к размышлению подкинули и горные кланы. Так что сейчас в этом крыле заново запускают индикатор ядов, – неловко пошутил лорд-мастер.

– Да, грязная история, как, впрочем, и всегда с этими сенти. – Прокашлялся дед, смущенно отвлекшись от разговора с внуком. – У нас тоже выявлены целые гнезда этих крыс. Мы, конечно, знали о многом. Но когда начали ворошить, такое полезло, что впору за голову хвататься. Аресты до сих пор идут. А кое-где дошло до открытых столкновений. Да и соседям пришлось помогать. Вам вот информацию привезли. Кстати, угроза в отношении вас подтверждена и по моим данным. В ваших судах это уже вряд ли кого спасет. Разве что только повлияет на приговор. А вот обвинения кое-кого в других государствах строятся исключительно на ваших воспоминаниях. И тут уж сама понимаешь, терять вас нам никак нельзя. Вместо личного присутствия наши суды будут согласны принять вас по голосвязи, в целях безопасности, так сказать. Но никак не в записи.

– И что же нам теперь делать? – мрачно поинтересовалась Майя.

– Лечиться, учиться и заниматься своими делами. Их у вас немало. К тому же ты тут вроде как тактик. И вполне можешь поработать в этом качестве. А через месяц-другой, когда пройдут первые суды, станет легче.

– Да? Деда, ты еще не знаешь, что мне дали в качестве практики, – тут же наябедничала Майя.

– Это уже лето будет, – добродушно отмахнулся тот. – Наслышан уже. Не очень понимаю, как ты собираешься вывернуться в этот раз. Но будет любопытно посмотреть. Ведь телепорт тебе запрещено использовать.

– Да, ей развлекаться, а меня не выпустят, – тут же встрял обиженный Лютик.

– Индерский говорит, что тебе лечиться не меньше года. И наш врач это подтверждает. Но зато ты будешь здоров. Так что придется потерпеть, – пресек попытку дед.

– Ага. Только я хотел к тебе. Заберешь меня в кланы?

– Я бы с удовольствием, но боюсь, что не получится. – Грустно улыбнулся тот в ответ.

– Дед, что случилось? – встревожилась Майя.

– Ты же знаешь, что в нашем мире стало слишком много временных расколов? Прорывы следуют один за другим. И с каждым разом все сильнее.

– Слышала, но я думала, вы справляетесь, – растерялась Майя.

– Мы тоже так думали когда-то и рассчитывали продержаться до улучшения обстановки. – Грустно кивнул головой тот. – Вот только анализ ситуации за последние годы показал, что наш мир ждет судьба других погибших миров. Вплоть до разрыва стационарных порталов и полной изоляции от Объединенных миров. Правда, мы надеялись, что еще есть время. К сожалению, ошиблись, и ситуация грозит выйти из-под контроля в самое ближайшее время. Для империи Арден или другого многомирового государства это вполне решаемая проблема даже без привлечения помощи извне. Но для одного-единственного независимого мира полная эвакуация населения превращается в вопрос сохранения государства. К счастью, в Объединенных мирах есть незаселенные в силу разных причин планеты, пригодные для колонизации. Нам даже согласились уступить некоторые из них, на выбор. Но колонизация чистого мира грозит слишком большими потерями. Ведь колонистами будут не специально подготовленные люди, а все население, со стариками, детьми и прочими.

– Какой же выход? – Майя нахмурилась, пытаясь осознать масштаб проблем, о которых дед до сих пор даже не упоминал.

– В прошлом году открылся проход в мир Калмеков.

– Погибший мир, – тихо пробормотала Майя.

– Да, первые экспедиции обнаружили всего несколько сотен тысяч почти одичавших разумных, разбитых на изолированные группы. Ниже порогового уровня для воспроизводства популяции. Вымирание там практически уже закончило свою работу. Зато в горных районах и кое-где даже на материках сохранилась инфраструктура. Есть уцелевшие заводы, частично законсервированные. Правда, технологии времен последнего Великого раскола. Но это мы уже сможем принести с собой.

Дед сделал паузу, наблюдая, как заскучавший Лютик оторвался от него и направился к столику с фруктами, затем продолжил с улыбкой:

– Сейчас этот мир имеет только один переход из королевства Спаррелы. Но в ближайшие годы восстановятся еще четыре портала. К этому есть все признаки. Не всякий мир может похвастаться пятью выходами в разные миры. Это большой плюс для нас. А то, что там еще сохранились расколы, нам не привыкать. К тому же они стационарные, и мы сможем их блокировать щитами. Этим уже занимаются первые колонисты.

– Что же тогда тебя беспокоит? Если все уже спланировано?

– Время. – Коротко вздохнул мужчина. – Его у нас оказалось гораздо меньше, чем мы рассчитывали. Мы старались не афишировать этого, но за последний год вскрылось сразу несколько расколов, которые не желают закрываться. При этом они не фиксированы на местности, что не позволяет надежно закрывать их щитами. Есть даже гипотеза, что открытие портала в мир Спаррелы и активизация расколов у нас являются следствием одной цепи. С волнами тварей еще можно было бы справиться. Но атмосфера и биологическая угроза требуют щитов. Так что в материковых долинах нашего мира уже практически нет жизни, Майя. Всех разумных пришлось эвакуировать в горы и на острова. Мы, конечно, называемся горными кланами и гордимся своими предками, но горы не то место, где возможно длительное выживание сотен миллионов разумных.

Майя не отрываясь смотрела на деда. А тот сделал паузу, но не дождавшись вопросов, продолжил сам:

– Королевство Спаррела дало согласие на переселение. Даже согласилось принимать транзитных переселенцев. Но в районе портала можно организовать площадки для временного проживания ста, от силы двухсот тысяч человек. Этого явно недостаточно. Мы просто не успеваем провести эвакуацию такими темпами. Да и порталы Спаррелы не смогут обеспечить пропуск большего количества людей. Больно уж мелкие и маломощные. А еще оборудование, снаряжение, да и много чего. Транспортной системы-то туда еще не налажено.

Майя вопросительно перевела взгляд на Димира. Но на ее невысказанный вопрос все равно ответил дед:

– Димир не отказал в помощи своим союзникам. Он согласился уже помочь и принять переселенцев. У нас даже есть на выбор два места для организации перевалочного пункта. Одно из них в провинции Диллиан. Оттуда есть прямой переход в Королевство Спаррела. Правда, это не очень удобно. Точка выхода в мире Спаррелы расположена на другом континенте, и необходимо организовывать транспорт для переселенцев целого мира. Королевству просто нет необходимости в транспортной системе таких масштабов. Так что придется делать все за наш счет. Но все же это хоть какой-то выход в сложившейся ситуации. Вот только в провинции Диллиан такое количество народу можно разместить только в степях, на пространствах, полностью открытых для всех мыслимых ветров. Более удобным оказался второй вариант, провинция Ринсия, о которой вам с Лютиком вряд ли хочется вспоминать. – Грустно улыбнулся дед, наблюдая, с каким наслаждением внук вгрызся в выбранное яблоко, одновременно украдкой пряча в карман очередное пирожное. Похоже, он получал удовольствие даже не от самого яблока, а от того, что может вот так, никого не спрашивая, подойти и взять его. А пирожное надо было стащить тайком от Майи. Все остальные старательно делали вид, что ничего не замечают.

– Портал перехода прямо перед перевалом, – вклинился в разговор тем временем Димир. – Есть инфраструктура для массовой эвакуации в убежище через перевал. Она сохранилась со времен волн раскола. Убежищем, по сути, является вся замкнутая горная долина, способная вместить не один миллион разумных. И при необходимости даже худо-бедно обеспечить их питанием. Плюс замок и его окружение для первых переселенцев, резервные убежища в скалах. Все это можно быстро расконсервировать. Есть открытые территории для возведения нового жилья. Раскол на перевале практически безопасен и находится под стационарным щитом. Да и не планируют они там задерживаться. Так, перевалочный пункт и накопитель на несколько лет. Ну и для нас тут есть свои плюсы. Для тех же ближайших городов, что будут обеспечивать инфраструктуру для переселенцев. Это же не на один год.

– Правда переход в королевство Ринсии будет таким же сложным в транспортном отношении. – Дед снова вздохнул. – Но тут теперь главное выиграть время, чтобы эвакуировать разумных из нашего мира как можно быстрее и дать возможность нашим колонистам хоть как-то подготовить почву для массового переселения. Профессор Ротнири, что участвовал в захвате перевала, является ведущим специалистом по миру Чистилище. И он утверждает, что этот мир Бездны является своеобразным природным перекрестком миров. В том числе там есть и раскол в наш новый мир. Причем недалеко от раскола, что ведет на перевал.

Дед прямо над столом вывел трехмерную карту мрачной местности с обозначенными местами расколов и пометками, куда они ведут. Все с интересом осмотрели участок горного плато, испещренный мелкими и глубокими каньонами и окруженный многочисленными вершинами, по всей видимости, вулканов.

– Он утверждает, что еще после Великого раскола там была кислородная атмосфера. И исследователи пользовались этим миром для переходов. В защите, естественно, и без электроники. Но все же тогда там можно было находиться в респираторах. К сожалению, сейчас это мир иначе как Чистилище и не называют. Из-за усиления вулканической деятельности сейчас там постоянно идут кислотные дожди, а атмосфера стала полностью не пригодной к дыханию.

– Хм, не знал. – Лютик, с хрустом доедая свое яблоко, приблизился к заинтересовавшей его картинке и теперь с любопытством рассматривал знакомые холмы в центре плато, похожие на двугорбого верблюда. – Мне, получается, надо было просто лапки сложить, а я еще барахтался.

Присутствующие замерли, как-то заторможенно осознавая сказанное.

– Что? – Медленно подняла голову Майя.

– А что? Как я, по-твоему, оказался под щитом? – Лютик недоуменно осмотрелся, будто приглашая окружающих присоединиться к его недоумению.

– Альнар доложил, что стражники заставы тебя поймали и поместили под него, – медленно произнес Вирт. – Они пришли к такому выводу.

– Поймали бы меня, как же. – Пренебрежительно фыркнул мальчишка. – Я влетел во временный раскол-спутник в день побега. Не успел увернуться.

– Ну, знаешь! А почему ты мне ничего не рассказал? – возмутилась Майя.

– Как не рассказал? – удивился мальчишка. – Я же тебе про охоту рассказывал, как сделал печку из блока питания, и все такое. Там костер негде развести было. Про пещеру рассказывал.

– Я думала, что ты это все в лесу делал!

– Да какой там лес! Под дождем разве что вырастет? Повезло, что пещеру сразу нашел.

– Так ты простым дождем кислотные осадки называешь? – вконец возмутилась сестра. – А мне догадываться предлагаешь?

– А что еще? – возмутился парень.

– Так, стоп! Потом разберетесь, кто, что да как понял и о чем догадался, – прервал разгорающиеся разборки дед и уже мягче обратился к насупившемуся Лютику: – Так ты, получается, провел на Чистилище больше десятка дней?

– Да, – все еще сердито косясь на сопящую сестру, буркнул мальчик.

– Можешь показать где? – продолжил допрос дед, только предупреждающе покосившись на внучку.

– Вот здесь. – Палец, все еще со следами ожогов, уверенно ткнулся в склон самого большого вулкана, прикрытый тенью. – Там полка, глайдер на ней разбился. А с полки вход в пещеру. Это вулканическая труба. Там вообще-то их несколько и они пересекаются или соприкасаются стенками. Целый лабиринт, можно сказать. А вот тут выход в каньон. Только в нем по дну после каждого дождя речка течет, и лучше не высовываться. Мне пришлось ждать, когда она пересохнет. Вылезал наверх вот здесь, по стене. Можно было бы подняться выше, но я боялся, что дождь накроет или туман. А укрыться будет негде. А если с респиратором и под плащом, то можно, наверно, и дальше пройти.

– Пещеры большие? – поинтересовался в полной тишине дед.

– А то! В некоторых местах такие, что потолок почти не видно. Только вывалов много. Но если поставить силовые купола, наверно, целый город можно разместить. Я их все не облазил, только то, что смог со своей ногой.

– Но это значит, что если протащить мобильные силовые щиты через раскол, тут можно создать прямой силовой тоннель прямо до выхода в мир Калмеков? – заметил Кир.

– Наверно. – Мальчик решил, что вопрос к нему. – Щит нужен только, чтобы защитить от дождя и капель с потолка и испарений. Тоннель защитит от вулкана. Для этого достаточно слабых щитов. Только наверху плато лавовые поля, а между ними много таких же вот каньонов. Здесь это плохо видно и карта не совсем точная.

– Это вообще не карта. Просто реконструкция старых пленочных снимков, – пояснил дед. – Других у нас нет. Раньше через расколы посылались механические автоматы без электроники. Они сделали несколько снимков, запустив по таймеру пленочные фотоаппараты на чем-то вроде воздушных шаров, и взяли пробы воздуха. Потом их оттуда просто вытащили. И то тросы оказались сильно повреждены кислотой. После анализа воздуха в Чистилище больше никого и не посылали. Незачем. Тварей нет, и ладно.

– А про остальное не волнуйся, внук. Ты главное нам поподробнее про эти пещеры расскажи. А с дорогой мы что-нибудь придумаем, – заговорил он с внуком как со взрослым.

– Во-во. Именно что поподробнее, – все еще сердито проворчала сестра. – И с самого начала. И желательно этого умника притащить. Это же надо! Сделать такие выводы, а задать простой вопрос мальчишке даже не удосужился.

Лютик слегка пожал плечами. Потом прижался к сестре.

– Не сердись. Он, наверно, просто забыл, что не спрашивал. Там не до этого было. А теперь я тут и смогу все рассказать.

– Да, но прожить в Бездне столько времени! И ты молчал!

– Да не молчал я! Просто не подумал как-то, что никто не понял, как я оказался под щитом, – фыркнул брат и внаглую засунул в рот припрятанную пироженку. На что даже Майя не рискнула сделать замечание.

Уже проводив всех, включая Лютика, напросившегося с дедом, Майя расстроенно устроилась на своей любимой лежанке.

– Майя, ну что ты опять расстраиваешься? – наконец не выдержала Лера, только что введенная в курс последних новостей.

– Лерка, ну как ты не понимаешь? Столько времени! Один, в Бездне! Да еще и с разбитой ногой!

– Но сейчас-то все в порядке, – резонно заметила та. – А ты не веселилась в это время на балах, а боролась. В том числе и за него.

– Так-то оно так. Но все равно. Что ты там все с ним переписываешься? – переключилась Майя на Иллис, украдкой помечавшую что-то в браслете. – Давно хотела спросить. Вот объясни мне, чем я обидела Виттора?

– Чего? – Смущение Иллис разом сменилось полным недоумением.

– А то! Думаешь, я не замечаю, что он меня избегает. Даже в классе старается появляться перед уроком и сразу сбегает.

– Майка, ты чего? Да он просто думает, что тебе неприятно с ним общаться. Ведь эти босоножки выпускались на их предприятии.

Майя только глаза закатила.

– И что? Это когда было! И его предки вполне расплатились за этот факт, насколько я помню его рассказ. Причем не только своей жизнью. Если уж на то пошло, для меня куда важнее то, что его дед и отец, и он сам посвящают свою жизнь борьбе с этим. Стараются исправить то, что натворили их предки, а не отнекиваются, как некоторые.

– Ты правда так думаешь? – Иллис неуверенно смотрела на подругу.

– Да нормальный парень этот твой Виттор. И если он не против, я вполне могу с ним общаться. Так что приводи, и переставайте уже бегать по углам, – фыркнула Майя. – Только вот я одного не пойму. Он же из Гиндзорских. А они измененные.

– С этим как раз все в порядке. Ты же знаешь, что в боевой паре его отца ходит дворецкий? – Тема рабства в любом выражении была ей неприятна.

– Конечно, это до сих пор обмусоливают. – Поморщилась с досадой Майя.

– Ну, так вот. У него была сестра, которая, получив свободу вместе с братом, предпочла выйти замуж за простолюдина и жить самостоятельно. Все бы ничего, да при родах она скончалась. А папаше новорожденный ребеночек оказался не нужен. Такие вот тоже бывают.

– Ты хочешь сказать?.. – Майя вопросительно приподняла бровки.

– Ага. Гиндзорский-старший не просто взял опеку над племянником своей боевой пары. Он усыновил его с правом передачи титула. Тогда был огромный скандал. Дед Виттора ни за что не хотел признавать приемного внука. Да только потом узнал, что у самого Гиндзорского не может быть детей вообще. Переболел он чем-то в своих походах. Так что пришлось дедушке смириться. Он даже потом начал общаться с Виттором.

– А дядя?

– Так он стал названым отцом своему племяннику. Согласись, это тоже необычно. Особенно если учесть отношение Гиндзорских к социальному статусу в целом. – Хихикнула Иллис. – Только, девочки, это строго между нами. Виттор не очень распространяется о семейных делах. А большинство подробностей, как вы понимаете, я знаю от Кира. Он, как вы понимаете, всю эту историю по долгу службы знает. Меня ведь, как породистую кобылку, не к каждому подведешь, – грустно пошутила Иллис. – А тут такой шанс. И титул, и неизмененный, и все вместе взятое. Гиндзорские даже в интригах двора в сторонке стоят. Не нужно им это. Со своей бы напастью, что на себя взвалили, разобраться.

Об отношении своей подруги к этому вопросу Майя знала из их девичьих обсуждений слухов и сплетен. Героем их был в основном старший брат принцессы. Да и сами они все же принимали посильное участие в его приключениях. Поэтому она только понимающе кивнула и предпочла не продолжать скользкую тему.

Глава 9 Каждому свое

Лорд-преподаватель Петрион размеренно ходил от своего стола до двери в класс и обратно.

– Наш курс робототехники будет продолжен в следующем учебном году. А сегодня у вас зачетное занятие, которое покажет, чему вы научились. Оценок тут вам не выставляется, но незачет засчитывается десятью штрафными баллами к годовым итогам.

Петрион внимательно осмотрел класс. Курс робототехники был новым в Дворцовой школе. В школе с техническим уклоном, где он преподавал раньше, появилось сразу несколько преподавателей по смежным предметам. И дирекция не стала затягивать вопрос с переизбытком кадров, предложив ему поискать новое место работы. Так что год назад, как и положено соискателям, он подал заявку с программой своего наиболее удачного курса робототехники, рассчитанной на два года. Он считал ее наиболее удачной своей разработкой, так как она предусматривала двухэтапный подход к обучению и позволяла выявить перспективных учеников в конце первого года обучения.

Для чего вообще нужны практические навыки робототехника в элитной школе, ему вразумительно не объяснили. Еще большее удивление вызвал факт того, что этот курс включили в программу класса правящей. Правда, тут он сделал выводы уже сам. По его мнению, правящим вообще каждый подсовывал вот такие уроки из самых разных неосновных тематик с одной-единственной целью. Чтобы выявить их склонность в разных направлениях. Часть из этих курсов становились основными и начинали изучаться углубленно, другие так и оставались на уровне факультативных знаний для общего развития.

Он прибыл в школу только в начале учебного года. С самого начала наслушался немало ужасов о классе принцессы. Но так и не убедился в их справедливости.

Конечно, один раз, в самом начале, был инцидент. Забывшись, на вводном уроке он сопоставил по привычке роботов и рабов. В классе тогда мгновенно воцарилась не просто напряженная, а по-настоящему враждебная тишина.

Только спустя пару минут до него дошло, по какой причине на него смотрят враждебно все без исключения ученики класса. А взгляд прищуренных глазок ее высочества сразу заставил вспомнить все рассказы коллег о ее характере. К счастью, он не рискнул переводить все в шутку, а обратился прямо к ученице, единственной не смотрящей на него. Тогда она еще носила ошейник. Извинения были приняты, правда без восторга. И хоть и не без труда, но напряженность в классе удалось снять.

Только вот эту парочку не удалось заинтересовать своим предметом. Вообще, это был единственный раз, показавший, насколько большим авторитетом пользуется здесь эта девчонка. Преподаватель про себя снова подосадовал на свою оплошность. Ведь знал, насколько важно вводное занятие в вопросе заинтересованности учеников. И ведь его действительно предупреждали насчет особого отношения как принцессы, так и всех учеников к упоминанию ошейников. Но его не особенно обеспокоил этот вопрос. Ведь робототехника никак не связана с социальным устройством общества. И вообще аналогия использовалась только в одном-единственном предложении на вводном уроке. И вот, попался.

Он перевел взгляд на сидящую в дальнем уголке класса парочку. Принцесса, к великому сожалению, так и не проявила особого интереса к его предмету. Но хуже обстояло дело с ее подругой. Она была полностью равнодушной к такой интересной дисциплине. И даже не скрывала, что присутствует тут только номинально. Впрочем, это не сильно сказывалось на их успеваемости. Петрион сильно подозревал, что высшие оценки у принцессы стоят только потому, что ее обязывало к тому положение в кассе. А так она бы давно махнула рукой на всякие там законы робототехники, уравнения движения манипулятора в объемном пространстве и прочего. В общем, она шла только по программе курса и никуда от него не отклонялась.

Похоже, ученица Майя учила предмет за компанию со своей подругой. И особенно не заморачивалась насчет своего места в негласном табеле класса. Впрочем, и среди отстающих учеников она не значилась. Ее опережали всего с пяток одноклассников. Жаловаться, в общем-то, грех. В этом классе не было отстающих по определению. И в отличие от других классов школы, ни один из учеников не пытался подойти и договориться насчет оценки. Ни сам, ни через родителей. И даже оценки принцессы были честно заработанные. Вообще непонятно, чего с такой опаской относятся к классу. Здесь никогда не возникало проблем. Никто из учеников не пытался выделиться сверх меры. С мест глупых реплик не подавал и не пытался напомнить о своем происхождении. А все рассказы коллег про регулярно возникающие сюрпризы от принцессы и ее подруги казались сильно преувеличенными.

Лорд-преподаватель за своими размышлениями закончил вводную часть и решил перейти к делу:

– Ваша задача – собрать за время урока простейшего робота. Много от него не требуется. Он должен выполнять одну полезную функцию по вашему выбору. Простота конструкции должна обеспечивать сборку робота из имеющегося комплекта деталей. Главное, это создать работоспособную схему и воплотить ее в жизнь. Простота и функциональность главное. В качестве осложняющего фактора вам предлагается сделать вручную три копии. Будем считать это основным доказательством простоты схемы. Пользоваться сетью на зачете запрещается. Но если у кого есть заготовки, можно использовать и их.

Иллис с интересом следила за манипуляциями Майи. Нет, ее подруге действительно не нравились уроки этого препода. Хоть она и приняла его извинения, осадок остался. Да и сам предмет ее не очень заинтересовал. Но на зачете она не пошла по пути Иллис. Сама она решила воспользоваться одной из схем, приведенных в учебнике, и собрать нечто вроде грузового манипулятора в ограниченной среде. Он двигался от одной стопки груза, в качестве которой сейчас выступали незадействованные плоские детали, к другой и по очереди перекладывал груз. Всего один манипулятор, один захват и даже колес не требуется. Пространство-то ограничено.

Но Майя учебники читала по диагонали, лишь для ознакомления. А часто и вообще ограничивалась ее разъяснениями. Видимо, схем не помнила и занялась чем-то непонятным. Вытащив из набора деталей какие-то скорлупки, устроила сборку странного механизма. Засунула туда готовый микроблок по воспроизводству деталей, запас массы для его работы, что-то добавила из деталей и сложила скорлупки вместе. Так что к концу урока перед нею лежал маленький шарик размером с ноготь.

– Что это у вас? – Петрион недоуменно осматривал предъявленный объект. – Я вроде просил сделать три робота.

Вместо ответа, Майя нажала на шарик. Тот полежал мгновение, а потом разделился на две части, которые сразу же закрылись новыми полускорлупками. Следом распались и они, полностью повторив процесс. Четыре шарика аккуратно выстроились в шеренгу и замерли.

– Саморазмножающиеся роботы, – вежливо пояснила Майя. – Количество циклов размножения зависит от запаса материала для воспроизводства деталей, заключенного при создании. Перемещение за счет смещения центра тяжести и ограничено несколькими сантиметрами. Еще есть микрозацепы, для закрепления и передвижения по наклонной поверхности.

Подняв один из шариков, она аккуратно поднесла его к рукаву, и тот повис на ткани как какой-нибудь репейник.

Петрион продолжал недоуменно осматривать шеренгу странных роботов. Но, похоже, так и не смог понять что-то, а потому задал следующий вопрос:

– А какая у них полезная функция?

– Размножение. Вы ведь просили только одну функцию. – Майя равнодушно пожала плечами.

– Да, но все же полезную функцию. Например, у вашей соседки робот исполняет функцию перемещения груза. А у вас?

– Я не думала об этом. Но, наверно, где-то можно их использовать.

– Несомненно, – согласно кивнул лорд-преподаватель. – Но смысл задания как раз создать робота под конкретную задачу, а не бегать и подыскивать ее к готовому изделию. Боюсь, я не могу принять у вас зачет. Давайте сделаем так, на первом занятии в будущем году вы или продемонстрируете нам вариант использования вашего робота с размножением, или принесете конструкцию, исполняющую минимум три функции. Для чего вам придется самостоятельно разобрать соответствующие темы. Только полезные функции, – поспешно уточнил учитель.

– Хорошо. – Майя снова пожала печами.

– Чего это натебя нашло? – Иллис недоуменно смотрела на подругу по окончании урока. – Не могла использовать схему из учебника? Мы же разбирали кое-что.

– Да ну его. Не помню я ничего. Да и забыла я об этой полезной функции. – Досадливо поморщилась Майя. – У Вирта два приема в комплексе самоконтроля не выходит. Никак не могу придумать, как выкрутиться. У тебя-то с этим проблем не было, все точки доступны. А вот Вирту надо замену разрабатывать. Иначе не получается. И с комплексом для девчонок не все получается. Ну как его на время летней практики оставить без контроля? А тут еще этот со своими роботами!

– М-да. Совсем плохо?

– Да нет, справлюсь. Просто зациклилась немного. Нужно будет обход отработать. В крайнем случае, если не получится с обучением служанок, выдам комплекс служанок подмастерьям. Правда, они могут сообразить, что это не простая профилактика. Да и заняты они. Подготовка ортоб уже полным ходом идет. Еще этот суд отвлекает.

– Ну, с этим-то уже вроде всё. На следующей неделе начнется, – заметила Иллис. – От вас с Лютиком только на первом заседании потребуется личное присутствие.

– Знаю. – Уныло кивнула Майя. – Но ведь и потом могут вызвать. И дедушка говорил, что потребуется выступать на их судах.

– Так там нужен в основном Лютик, – резонно заметила Иллис. – Иностранцев во дворце, к счастью, вроде не было.

– А от этого что, легче? – сразу обозлилась Майя. – Лютику надо лечиться. Индерский с ним каждый день возится. Еще даже шрамы не все сошли. А еще ноги, гормональный баланс и все остальное.

– Ну да, не легче, – поспешно поддержала подругу Иллис. Про себя правда вспомнила, с каким боем заставляла саму Майю сводить следы на спине.

Майя подозрительно покосилась на нее.

– И нечего тут фыркать. У меня всего лишь были мелкие следы на коже. А у Лютика совсем по-другому.

– Ну да, ну да. Только возражения у вас одинаковые. И ты что, мысли уже читаешь?

– Как будто не ясно, о чем ты думаешь, – пробурчала Майя и без перехода переключилась на браслет связи. – Старший, выход из школы.

– Принято. Двое ближний периметр, три на дистанции, – донеслось до Иллис.

– Кстати, не объяснишь мне один странный запрос. От Шрама пришел запрос на покупку малого силового генератора до четвертого уровня напитки. Не знала, что наемники так хорошо зарабатывают. И вообще. Почему запрос идет через меня?

– Ой, забыла совсем. – Майя торопливо осмотрелась, убеждаясь, что поблизости находятся только Джейран с напарником. – Понимаешь, у них там активизация раскола. Шрам хочет провести зачистку своими силами, чтобы не привлекать охотников. Для деревни-нанимателя это дорого будет.

– Естественно, не бесплатно, – сделала замечание Иллис.

– Конечно, какой же наемник о себе забудет. – Вернула Майя улыбку. – В общем, решение я считаю правильным, но требуется выкидной лагерь в зону распространения тварей. Вот он и обратился ко мне по старой памяти. Я же сама ему предлагала обращаться.

– Это ты для него столько времени сидела в сети?

– Ну да, пыталась выяснить, какие вообще есть варианты. А деньги он обещает вернуть. Тем более что деревня входит в долю.

– А две штуки-то зачем?

– Так они же собираются без поддержки действовать. – Майя невинно пожала плечиками и многозначительно повела глазками к потолку. – Вдруг один выйдет из строя.

– Подожди, а доставка? – Иллис поспешно переключилась на новый вопрос, правильно поняв намек.

– Так я заодно и с транспортной системой поработала. Туда есть силовая линия, правда не совсем к деревне. Но там уже будут их проблемы. Главное, что есть возможность доставить и приостановить контейнер. Станции там нет, но ведь можно контейнер просто остановить на краю линии на время разгрузки.

– Ладно, поняла. – Вздохнула Иллис. – Дам добро. Могла бы и сама. Ты же куратор. Да и расходы с твоего счета.

– Так пришлось бы официальные бумаги через канцелярию протаскивать. Сама знаешь, какие зануды у Церы сидят. Почему наемники, зачем и как, а может быть другие модели. Зачем новые, для этого ведь надо согласие правительства, а может, какие списанные генераторы им подойдут? Шрам спорить не будет, они всегда на списанном оборудовании работают. Но, Илька, ты бы посмотрела на цены и характеристики этих генераторов. Вся разница на расходе энергии за полгода отобьется. Коммерсанты ведь подставят ребят. А если через нас, то быстрее будет. Цере, если она заинтересуется, я сама все объясню.

– Ладно уж, интриганка, сделаю, – засмеялась Иллис, не забыв подать сигнал, обещающий более подробный разговор под защитным куполом.

Суд происходил в центральном здании суда многострадального города Морст. Совсем не далеко от ставшего знаменитым куба рабов. В судебный зал были допущены только непосредственные участники заседания. Кроме группы адвокатов защиты и обвинителей, на местах слушателей расположилось всего несколько десятков родственников тех, кто должен был выступать в качестве свидетелей. Особняком располагалась небольшая группа родственников обвиняемых. Они старались не осматриваться по сторонам, чтобы не встречаться глазами с остальными участниками. На верху полукруглой залы находился балкон, проход на который был надежно блокирован бойцами теней. Все участники заседания были предупреждены о присутствии их высочеств Вирта и Иллисианы, изъявивших желание лично присутствовать. Ведь в свидетелях должны были выступать личная подруга принцессы и ее брат. Они перед началом заседания прошли в отведенную для свидетелей комнату в сопровождении полной пятерки теней. И вообще, охрану суда на время заседаний сменили полностью.

Но малое количество зрителей было обманчиво. Наверно, сторона защиты и рада была бы настоять на закрытом заседании. Но в данном случае это оказалась невозможным. Система видеонаблюдения в зале суда была переключена на внешние сети. И зрителей было не просто много. Экраны с изображением зала суда находились даже на городских площадях имперских городов. А на площади с развалинами рынка рабов голографическая копия суда проецировалась прямо вовнутрь стеклянного куба. Так, что казалось, будто полупрозрачные портреты осужденных, изображенные на его гранях, парили над ним и собирались наблюдать за самим процессом наряду с остальными.

С самого начала было понятно, что первый процесс станет одним из наиболее показательных. И ниэл Ингнейри, служивший в адвокатской конторе Арит, был этому несказанно рад. Контора числилась в числе десятка лучших в империи. А он считался перспективным адвокатом, которому уже доверяли самостоятельные дела. Но спустя пять лет практики хотелось уже больше, чем быть всего лишь перспективным. И этот процесс мог стать для него отправной точкой. Тем более что он взялся за защиту самого безнадежного обвиняемого, от которого отказались все его коллеги.

Молодой человек мысленно перебирал варианты защиты, стараясь продумать последние штрихи своей задумки. Его непосредственный начальник, руководивший группой защиты, был полным идиотом. Как и те, кто вообще отказался от дела его подзащитного. Его не особенно интересовали их рассуждения, равно как и закон о предоставлении защиты даже таким преступникам, как этот граф.

Пусть тех, кто не может заплатить, защищает государственный адвокат. А ему интересны именно такие вот безнадежные клиенты. И чем страшнее их преступления, тем дороже им обходятся услуги адвоката, его услуги. И чем скорее они выйдут на свободу после наказания, тем быстрее прибегут к нему снова. И будут платить еще больше, чем в прошлый раз. Так что, кроме прямой выгоды, у него был и дополнительный интерес в защите своего подопечного.

Увы, тут все получалось непросто. И завалить обвинение полностью не получится. Кто-то засветился на своих собственных видеозаписях. Кто-то пошел на сделку и признал свою вину. С такими работать было вредно для его целей. А вот граф совсем другое дело. Этот был осторожен. Ни на одной записи не засветился. Даже запись его голоса отсутствует. А то, что много эпизодов в принадлежащем ему замке, так он всего лишь хозяин и не обязан знать все, что творят его гости. Ведь во дворце тоже нашли нечто подобное. И никто не тащит на суд императора. Да и управляющие проходят исключительно как свидетели.

По эпизодам во дворце вообще все строится только на показаниях двух детей. В других местах свидетелей больше, но это ведь в основном прислуга. Мнемосканирование сильный довод. Но, во-первых, результаты принудительного сканирования в суде можно легко оспорить. Другое дело добровольное. Но для этого нужно еще обладать навыками по взаимодействию с мнемиком. Во-вторых, даже слуги из замка не смогли показать, что видели, как их хозяин лично принимал участие в том, в чем обвиняют его гостей. Так что тут можно было бы все свести к укрывательству и всего-то к лишению свободы на несколько лет. А если бы еще не эти дети, то и вовсе к домашнему аресту. Жаль, что до этих двоих нельзя добраться. Купить их невозможно. Девчонка зарабатывает столько, что сама может купить кого угодно. А мальчишка ей в рот смотрит. Устранить их у тех, кто оплачивал его услуги, тоже не получилось. Нет, заказчиком он не был и даже ничего не знал об этом. Только обмолвился как-то, что если бы не эти двое или хотя бы один из них, было бы легче. Но… Но в прессе были заметки о попытке отравления. Глупая, кстати, попытка. Эти двое живут в крыле принцессы. А там наверняка стоит защита. О короткой схватке во дворе какого-то городского особняка говорилось не в пример больше. И смаковались подробности захвата группы рядовых бойцов, уцелевших после покушения на принцессу, а теперь зачем-то прибывших в столицу. Он и не обратил бы на эту информацию внимания, но именно после нее получил краткое извещение, что выходов на детей заказчик не нашел. Значит, остается одно. Под контролем мнемиков свалить все на ложную память или внушенные воспоминания не получится. Придется дискредитировать самих свидетелей. И в первую очередь эту девчонку. Его коллеги по группе защиты совсем из ума выжили, если не собираются использовать этот шанс. Так что он начнет действовать сам. Слава Единому, защиту своего клиента каждый адвокат ведет лично. Другие ему только помогают и консультируют. То, что его действия будут противоречить линии всей группы, так что ж, когда он выиграет, уже будет поздно.

– Скажите, вы попали во дворец в качестве долговой рабыни. Можете пояснить свои обязанности? – решился наконец пойти в атаку молодой адвокат.

– Я находилась под патронажем леди Ританы. По условиям аренды помещений дворец предоставлял ей прислугу. В этом качестве меня и приобрели по ее заказу, – тихо ответила девчонка. – В мои обязанности входило помогать ей на занятиях и после обучения.

– Чему именно она вас обучала? – продолжал настаивать парень.

– У леди Ританы был специфический род деятельности. Она обучала молодых людей личным взаимоотношениям и хотела подготовить меня для прислуживания определенному человеку.

– А вам известно, для кого именно она вас готовила? – Адвокат даже дыхание затаил от такой удачи. В деле присутствовала очень скудная информация на этот счет. Но он навел некоторые справки, и если выяснится, что девчонка готовилась именно для того, что он заподозрил, да еще под конкретного заказчика, это будет просто находка для него. Вон как замялась. Даже покраснела.

– Не понимаю, к чему эти вопросы? – вмешался обвинитель. – Леди Ритана проходит по другим делам. И уже доказано, что к деятельности обвиняемых она имеет косвенное отношение.

– Тем не менее специфическая подготовка рабыни могла повлиять на свидетеля. В частности, случайно несколько раз увидев моего подзащитного, беседующего с леди Ританой, связать эти случаи с тем, что происходило позже.

– Вы хотите сказать, что свидетель выдумала все? В том числе и видеозаписи?

– Ни в коем случае! Но почему именно граф стал фигурантом по этим роликам? Девочка пострадала от деятельности сенти, и в этом нет сомнений. Но ее сломали, она получила психологическую травму, и потрясение могло повлиять на ее отношение к людям, которых она видела рядом с виновниками. Вот эта сцена не могла пройти бесследно для психики ребенка.

Посередине зала на всеобщее обозрение высветилась знакомая Майе сценка, которая не раз обсуждалась на допросах. До сих пор эта запись вообще не демонстрировалась в зале. И обвинение, и защита только ссылались на нее. В крайнем случае демонстрировались отдельные кадры. Но всю целиком решил продемонстрировать именно этот молодой адвокат.

Иллис видела, как Майя вспыхнула и как-то потерянно сжалась, в ожидании реакции зала. А ролик, где ее подруга падает на колени перед невидимым оператором, продолжался и все не хотел заканчиваться.

– Сестренка, не смей, – не сдержавшись, подала она голос. – Для желающих можем попросить службу контроля. У них найдется парочка образцов в исправном состоянии. Пусть попробуют постоять, а там и комментарии можно послушать.

– Ну да, было бы неплохо, чтоб адвокат повторил свое выступление, стоя в них, – раздался чей-то голос из зала. – Интересно, речь будет столь же длинной?

По залу прошел легкий шорох, сопровождаемый явно одобрительными смешками. Что заставило судью поспешно призвать всех к порядку. Майя тем временем расслабилась и снова выпрямилась, глядя прямо на него.

– И я что-то не поняла, – не унималась Иллис. – Это обвинение Майи, что свидетель была мой личной рабыней, или в том, что я не достойна такой сестрички?

– Ваше высочество, я вынужден напомнить вам о порядке в суде, – все же решился сделать замечание судья. – Уверен, что уважаемый адвокат сейчас нам все объяснит.

Но выступление растерявшегося адвоката все же пришлось прервать из-за поднявшегося в зале ропота. И суду пришлось объявлять внеочередной перерыв.

Назначенный руководитель группы защиты возмущенно смотрел на своего молодого подчиненного. Тот, сбитый с толку провалом в зале, замер посередине комнаты под прицелом взглядов своих старших коллег.

– И как понимать вашу выходку, молодой человек? – вопрошал руководитель. – Ваше поведение идет вразрез с заранее разработанной программой защиты.

– Можно узнать, чего вы прицепились к теме клиента этой Ританы?

– Но ведь ясно, для чего ее готовили! – Парень снова вскинулся. – Если ее будущим клиентом должен был стать кто-то из высшей аристократии…

– Единый, да он вообще о чем думает! – простонал кто-то из старцев. – Расследованием занимаются тени. Если они этот вопрос не отразили в материалах, значит, есть на то веские причины. И это даже не дальние родственники императора. Эти сейчас на скамье подсудимых как раз. Леди Ритана еще когда была под следствием! А потом, по-тихому, исчезла из столицы без всякого суда?

– Я подумал, что дискредитация свидетеля в глазах суда будет более выгодной политикой, – снова попытался объясниться стоящий перед руководителем группы адвокат.

– Бывшей рабыни, прошедшей все то, о чем говорится в материалах дела? Мастера Альтер, пользующегося вниманием всех аристократов столицы, что дружат с головой? Вы к ним не относитесь, причем в обоих случаях. В конце концов, боевой пары и личной подруги принцессы, которую та публично считает своей названой сестрой. Причем при явной поддержке императора? Молодой человек, вы идиот?

– Э-э, ваш тон оскорбителен для меня. И при чем тут все вами сказанное? Если удастся доказать, что сказанное девчонкой есть плод ее фантазии…

– Точно идиот, – простонал кто-то из устроившихся около стеночки.

– Не вызывает никаких сомнений. – Выдохнул руководитель, явно пытаясь сообразить, как это недоразумение вообще оказалось в его команде. – Молодой человек, вам известно такое понятие, как полное добровольное мнемосканирование?

– Да, это метод мнемиков для получения информации. На добровольное сканирование идут редко. И оно требует не только согласия, но полного содействия испытуемого. А для этого необходима определенная подготовка, которой обладают далеко не все даже из высшей аристократии. – Ингнейри счел возможным ответить подробно на чисто риторический, по его мнению, вопрос.

– Вы всерьез полагаете, что девчонка, выдержавшая мнемоблоки атакующего уровня, пережившая вместе с братом такие ужасы и выжившая после всего этого, будет страдать по такому пустяку, как допуск в свою голову специалистов империи? Или, может, вы предполагаете, что она после тесной работы с Индерским и его мозгоправами на протяжении минимум двух лет не обладает необходимыми навыками?

Саркастический тон начальника коробил молодого человека, но ответа на вопрос никто и не ждал.

– Ее брат, может быть, и поспорил бы, учитывая то, что с его головой делал ваш клиент. Но сестра с ее знаниями, опытом и волей согласится не задумываясь. И в ее навыках взаимодействия с сильнейшими мнемиками империи сомневаться не приходится. А уж по ее примеру и младший брат так же поступит. Можете не сомневаться.

– Но в материалах дела сведений о результатах этой процедуры нет, – попробовал спорить парень, начав покрываться холодным потом от одной только мысли, что такая процедура действительно была проведена.

– Да потому их там нет, гениальный вы наш, что результаты такой процедуры защищаются специальным законом об охране личности. Да и нужны эти материалы только в процессе следствия, а никак не на суде, – трагически возопил начальник. – Поэтому в материалах есть информация о самом факте проведения такой процедуры, и то исключительно вводной части. С которой ВЫ, похоже, вообще не пожелали ознакомиться. А вот для получения результатов, а уж тем более деталей процедуры, нужен отдельный запрос. Причем исключительно в ознакомительных целях и индивидуально, чтобы снять заранее все возможные сомнения. Даже для публичного оповещения о самом факте проведения этой процедуры нужен веский предлог. А вы, молодой человек, своей выходкой его предоставили. После перерыва нам очень любезно и публично сообщат как о процедуре, так и о ее положительном результате. Иначе бы этих свидетелей тут не было.

– Гнать его надо, – снова подал голос кто-то от стены. – Теперь вся разработка защиты тварям под хвост. Мало того, что показания этой девчонки и так принимались на веру. Если выяснится, что она еще и настаивала на этой процедуре, такие свидетельства даже в мелочах не получится отклонить. А Индерский не упустит такой игры.

– Да уж, молодой человек, мало того что вы подставили своего клиента. Сделать ему хуже все равно не получилось бы. Что, вы удивлены? Неужели вы всерьез считали, что можно выиграть дело графа? – удивился начальник изменившемуся выражению лица провинившегося. – Граф вообще дожил до суда только потому, что в последний момент так решил этот мальчишка. Иначе никто из семьи императора даже пальцем бы не пошевелил, несмотря на все политические выгоды такого решения. Его величество с самого начала признал право мастера Альтер на личную месть. По сути, только по этой причине граф еще не лишен титула. Так вы всерьез захотели потягаться за это чудовище?

Молодой человек растерянно осмотрелся, но сочувствующих взглядов не встретил. Все его коллеги смотрели даже не с укором, а с откровенным возмущением.

– Своей выходкой вы похоронили и всех остальных наших подзащитных. Теперь уже проиграно даже то немногое, что можно было бы сделать для второстепенных фигурантов. Да кто вам нашептал еще и эту запись показывать? Чему вас вообще учили? Участие в этом ужасе сразу двух свидетелей обвинения! Да еще детей! Не удивлюсь, если сейчас господа обвинители кусают себе локти. Они-то решили не заставлять свидетелей еще раз переживать эту сцену, тем более что для обвинения это не нужно. Вы не просто отобрали у них работу, а выполнили ее виртуозно. Прокурору теперь осталось просто лапки сложить и помалкивать. Можно даже вздремнуть на заседании.

– Надо что-то решать, – вздохнул кто-то. – Перерыв закачивается.

– Я не думаю, что теперь вы сможете в нашей конторе даже кофе подавать. Да и другие офисы вряд ли заинтересуются вашими услугами, молодой человек. В здании суда вам делать больше нечего. – Руководитель раздраженно отвернулся от собеседника. – Уважаемый Варленти, надеюсь, вы согласитесь представлять интересы этого безнадежного графа. Я помню, что вы не хотели участвовать в этом процессе иначе как консультантом, но сейчас у меня нет другого выхода.

– К сожалению, и я ничего иного не могу предложить. – Убеленный сединами мужчина, сидевший несколько в стороне от основной группы, поморщился. – До конца этого заседания придется согласиться.

– Как руководитель, прошу уважаемый суд, свидетелей и ее высочество принять наши извинения за неподобающее поведение бывшего представителя со стороны защиты. – Речь произносилась ровным голосом, стараясь не выдать своих эмоций. – А также принять к сведению, что адвокат Ингнейри больше не входит в группу защиты. Вместо него интересы графа Контрийского теперь представляет адвокат Варленти.

– Ваше заявление принимается, – судья также ответил без эмоций. Он в чем-то даже сочувствовал сейчас защите. – Надеюсь, все участники процесса понимают свою ответственность. Прошлое выступление могло спровоцировать беспорядки в зале суда и на улицах города. Ваше высочество, также вынужден особо обратить на это ваше внимание.

Иллис вежливо наклонила голову.

– Принимаю и в свою очередь приношу свои извинения за свою несдержанность уважаемому суду и всем участникам процесса. Постараюсь такого больше не допустить.

В центр зала в этот момент выходил офицер службы дознания.

Адвокаты выслушали ожидаемое сообщение о том, что свидетели прошли процедуру полного добровольного мнемосканирования, согласно которому воспоминания брата и сестры признаны полностью достоверными.

Никто не пытался возразить против приобщения к делу оглашенной информации. Все равно это уже не имело значения.

Иллис покосилась на свободное кресло. Майя заканчивала формальности в комнате свидетелей и должна была появиться в их ложе с минуту на минуту.

– Хотелось бы проследить за этим пареньком, – повернулась она к Виттору.

– Поздно, – хмыкнул тот.

– В смысле?

– Во время перерыва ему было велено покинуть здание суда. Так этот не совсем умный пошел к стоянке глайдеров прямиком через площадь. Его там и узнали.

– Там много народу?

– Пострадавшие, не включенные в процесс, их родственники, друзья первых и вторых, друзья друзей. В общем, праздные любопытные предпочли другие площади.

Заметив, как нахмурилась Иллис, Виттор поспешно поправился:

– Да ты не беспокойся, полиция успела его выхватить из толпы. Так что парень сейчас направляется в больницу с переломом носа.

– А ты откуда знаешь?

– Так наши ребята из класса своих наблюдателей к окнам подвесили.

Иллис с любопытством подняла глаза. Городская стража приняла решение не препятствовать самодельным летающим камерам в районе здания суда. Только установила дополнительную защиту на окнах. И сейчас рябь из многочисленных мелких и не очень летающих роботов-наблюдателей мельтешила в каждом окошке.

– Это те, что мы в школе делали? – уточнила она, естественно, не пытаясь вычислить поделки одноклассников.

– Ну да, на робототехнике. Запас времени у них небольшой, конечно, так ребята по нескольку штук сотворили.

– Вот не понимаю. Ведь тут целая система голографической съемки с прямой трансляцией. Полно аппаратов в продаже. Зачем эта кустарщина?

– Тебе и не надо понимать. Это будет своя, личная запись. Для кого-то в этом главная прелесть. – Пожал плечами Виттор и обернулся, приветствуя уставшую Майю.

Та аккуратно опустилась на приготовленный стул, ответила на молчаливое пожатие названой сестры и с беспокойством уставилась вниз, где новый адвокат взялся за брата.

А Лютик был спокоен. Весело комментировал короткие эпизоды, подробно объяснял, как сбегал и как его ловили. Даже описывал глайдер, что угнал во время побега. По ходу описал и причину гибели своей мучительницы.

– Прошу прощения. – Прокурор поспешно встал со своего места. – Действия ниэла Лютимира в сложившейся ситуации признаны самообороной. Все обвинения с него в покушении на убийство сняты, а дело о гибели леди Ниары закрыто. Барон Горнийский в качестве обвиняемого предстанет перед судом на следующих заседаниях.

Адвокат кивнул, принимая к сведению сделанное заявление, и решил перейти к другому эпизоду, обратившись за пояснениями к офицеру дознания. Но прокурор продолжил, поясняя некоторые темные пятна в показаниях Лютика:

– Кроме того, услышанная свидетелем фраза графа Контрийского позволила возобновить поиски капитана Дролнова и определила их направление. К сожалению, поисковой службе удалось найти его только спустя две недели после описываемых свидетелем событий. По личному приказу обвиняемого, его не только похитили, но и имитировали гибель на курорте, где он отдыхал. Его поместили в тупиковое ответвление долины. Своеобразный местный заповедник для уцелевших тварей и мутировавших животных после давних расколов. На момент обнаружения, в результате полученных ранений, он находился без сознания. В настоящее время он проходит лечение и по состоянию здоровья не может присутствовать в здании суда лично. Надеемся, что он примет участие в последующих процессах. Тех, что касаются исполнителей поручений.

– Но в деле значатся его показания. – Адвокат пролистал несколько страниц в своих пометках.

– Да. Капитану удалось узнать подробности самого первого эпизода, связанного с мнимой гибелью свидетеля Лютимира. Так как исполнители дали признательные показания, обвинение сочло возможным учесть состояние здоровья свидетеля и не вызывать.

Защитник нехотя кивнул. Собственно, это был действительно очевидный процесс. Сторона обвинения могла себе позволить любые рокировки и даже отказываться от вызова свидетелей. Материалов было столько, что один-два эпизода вообще не играли роли для подзащитных. А уж для его графа и вовсе было достаточно этих двух свидетелей. Он еще раз вздохнул и обратился к продолжавшему стоять мальчику с очередным вопросом:

– Свидетель, в замке, как следует из материалов дела, к вам относились плохо все его жители?

– Почему. Совсем не все. Просто меня все время спрашивали про таких людей. А так были служанки, которые мне приносили еду. В прачечной две таких было. Но мы не разговаривали. Их за это могли наказать. Поэтому женщины прятали еду в разных местах и оставляли знак. А пока я ел, старались отвлечь остальных, чтобы не донесли хозяину.

– Вы их можете назвать.

– Говорю же, мы не разговаривали. И имен я не знаю. Но я показал на изображениях, которые мне показывали.

– Хорошо. И это всё?

– Были еще охранники, они делали вид, что меня не замечают. – Неуверенно пожал плечами Лютик. – Когда они дежурили, я мог спрятаться где-нибудь и поспать. А они даже нарочно топали, чтобы я заранее проснулся. Или посылали с поручением, которое не спрашивали потом.

Лютик несколько мгновений морщил лоб, пытаясь вспомнить что-то еще. А потом радостно заулыбался.

– Ах, да, еще была девушка. Она тоже пыталась сбежать, еще до меня. Но ее поймали. Это она мне рассказала про заставу и много чего по замку. А также про мою сестру. Только я тогда не знал, что Майя моя сестра. Как же ее имя? – Он снова на мгновение задумался. – Ее еще из-за разговоров со мной тоже отправили в ту долину, что и капитана Дролнова. А, вспомнил, Нияла Варленти, она еще говорила, что ее отец столичный адвокат. Ой!

Лютик испуганно посмотрел на побледневшего и как-то сразу постаревшего мужчину.

– У меня больше нет вопросов к свидетелю. – Адвокат с усилием оперся о стул. – И прошу позволить мне удалиться.

– Я же не знал! – оправдывался перед Майей спустя какое-то время Лютик, сидя в той же ложе. – Я вообще не помнил ее имени. Меня никогда не спрашивали о таком.

– Все хорошо, – старалась успокоить Иллис расстроенного брата. – Ты ни в чем не виноват. Ведь тебе показывали фотографии задержанных в замке. А ее среди них не было.

– Ну да. Только это была хорошая девушка. Она очень помогла мне.

– Она погибла еще до того, как началась операция. Даже до твоего побега, – мрачно сообщил Вирт, копаясь в информации, выданной браслетом. – В базе есть только имя. Фамилию, естественно, никто не сохранял. Так что если бы не твой рассказ, она так бы и осталась неузнанной.

– Как она погибла? – Иллис осторожно заглянула через плечо Вирта.

– Ее сбросили во время женских проблем. Нарвалась на оритэсса. Эти твари, как акулы, идут на запах крови. Так что в этой долине у женщин нет шансов продержаться дольше месяца.

– Ужас.

Иллис тоже осторожно коснулась Лютика.

Она была хорошим человеком. Но ты не мог ей помочь. По крайней мере, теперь о ее судьбе знают родные.

– Защита просит уважаемый суд принять замену в своем составе группы. Учитывая вновь открывшиеся обстоятельства и состояние здоровья, адвокат Варленти подал прошение об исключении его из группы защиты. Интересы обвиняемого графа Контрийского временно буду представлять я лично.

Руководитель группы защитников недобро покосился на сидящего графа и отвернулся.

– Хм. Похоже, им не удалось найти нового защитника, – протянул Вирт. – Всего первое заседание, а в рядах защиты такие потери. Как бы процесс не затянулся.

– Почему? – удивился Лютик. – По мне, так чем меньше этих защитников, тем лучше.

– Не совсем. По закону каждый подсудимый должен иметь защитника. Своего или от государства. Если подсудимых несколько, то формируется группа защиты. Каждый из ее членов выступает в защиту одного конкретного обвиняемого, остальные действуют в его поддержку. Выступления на суде определяются внутри такой группы самостоятельно. Но всегда есть адвокат, представляющий интересы одного из подсудимых. И он не может защищать одновременно более двух обвиняемых. Так что если группа станет в два раза меньше, чем количество подсудимых, суд придется останавливать.

– Это что же, если эти захотят, могут просто подать такие прошения об исключении из группы? – удивился Лютик.

– Улавливаешь суть, – одобрительно кивнул Вирт. – Только не все так просто. Сокращение группы не ведет к остановке самого процесса. Просто количество подсудимых будет разбито на две или более группы. А их дела будут рассматриваться раздельно. Соответственно, потребуется больше заседаний, а значит, времени для разбирательства схожих дел.

– Ужас. Это нам придется снова выступать, – сообразил мальчишка.

– Не волнуйся. Защита всегда формируется с расчетом на сокращение. Им тоже не выгодно такое разделение. Просто в этот раз запас, похоже, исчерпан. – Хмыкнул Вирт, проверяя список суда.

Завершение первого суда наступило только спустя несколько дней. Но перед вынесением приговора перед судом выступил высокий мужчина лет восьмидесяти.

– Председатель совета традиций, – тихо шепнул Вирт удивленному Лютику. – А по совместительству член совета чести у высшей аристократии.

– Прошу уважаемый суд принять во внимание следующее, – начал тем временем выступающий. – На основании предъявленных на суде фактов и учитывая несовместимость поступков обвиняемых с понятиями чести и достоинства аристократии, совет чести поддержал обращение императора Арден о лишении титулов с отказом в родстве и лишении имени всех фигурантов настоящего дела. Совет традиций, с согласия заинтересованных родов, просит не учитывать сословного положения данных лиц, при вынесении приговора использовать их личные имена без соотнесения с родами, к которым они принадлежали.

– Попробовал бы кто возражать, – тихо прошипел Виттор. – За половину того, что упомянуто в деле, можно лишить привилегий любой род.

– Так что теперь Индерскому приходится проверять на осведомленность каждого в этой самой родне, – хмыкнула Иллис.

– Как же так? – Майя живо обернулась к подруге. – Ведь это лишает их права претендовать на наследство. У этого графа, например, целая долина в собственности. Ведь конфискации не было.

– А указ о конфискации здесь не нужен. При лишении титулов и отказе в имени рода все имущество автоматически отходит империи до особого распоряжения, – ехидно пояснил Вирт. – Родственники могут, конечно, поспорить, но теперь сильно рискуют лишиться права и на свое собственное имущество.

– Да уж. У ребят Индерского сейчас работы на годы вперед, – поддакнул Виттор.

– Кстати, насчет того судьи, что ты спровадила, – продолжил тем временем Вирт. – Все-таки удалось доказать, что он не только подозревал, но и знал, на что обрекает людей. По крайней мере, в отдельных эпизодах удалось доказать связь. В том числе и Лютимира. Про планы насчет себя ты знаешь.

Мальчишка живо обернулся к сестре.

– Как это сбагрила? Ты не рассказывала.

– К слову не пришлось, – рассеянно откликнулась та, продолжая следить за происходящим в зале. – Да и ни при чем здесь я. Я только проследила, чтобы приговор исполнили, как надо. Его продали на том самом рынке перед его уничтожением, а наемники по моей просьбе проследили за честным торгом и чтобы он прибыл к месту новой работы.

– Ух ты! Я все больше хочу увидеть этот куб, – восторженно произнес мальчишка. – Судья в ошейнике. Это даже круче, чем просто его убить.

– Ты бы видел его во время торгов, – хихикнула Иллис. – Надо тебе запись показать.

Тем временем судья уже вышел из зала для подготовки к объявлению приговора.

Выслушать приговор Лютик захотел стоя в первых рядах зрителей. Никто не стал с этим спорить. Но из-за охраны, выставленной тенями, получилось, что Майя с братом стояли не в середине первых рядов, а впереди всех.

Последние прозвучавшие слова судьи были встречены в зале гробовым молчанием. Даже после объявления о завершении заседания какое-то время никто не пошевелился, как будто все чего-то ждали. Наконец Лютик не выдержал и первым сделал шаг. Ему никто не препятствовал приблизиться к стеклянной стенке, за которой все еще оставались приговоренные. Он аккуратно, почти вплотную подошел к бывшему графу и без улыбки осмотрел его.

– Помнится, ты говорил, что оставишь на мне след. Что я никогда не вспомню свое имя, зато буду всю жизнь помнить тебя. Видишь, на моем лице уже почти ничего нет из твоих следов. Мне сказали, что лечиться придется почти год. А потом я буду здоров. Значит, и следов твоих на мне не будет. Свое имя я вспомнил, а тебя я запомню. Только не как графа Контрийского. Тебя вообще больше никто не вспомнит по имени. У тебя его просто нет, только кличка. Знаешь, как я тебя назвал про себя? Графчиком. Вот им ты и останешься в моей памяти. Теперь ты сидишь в коробке вместе со своей стаей. А я?

Лютик обернулся к замершей у него за спиной сестре.

– Так мы пойдем смотреть куб рабов?

– Конечно, Лютик. – Майя улыбнулась и приобняла его, глянув на молчащего бывшего графа. – Мы можем делать все, что захотим. И гулять там, где пожелаем. Мы с тобой свободные.

Лютик еще раз посмотрел на своего бывшего хозяина.

– А если ты захочешь вернуться из земель забвения, я буду ждать. Очень буду ждать и встречу тебя, графчик. Ты только не сразу возвращайся. А то Майка опять мне запретит в дуэли участвовать.

Контрийский бессильно смотрел на удаляющуюся в окружении охраны парочку. Приговор был вынесен. И теперь он не мог рассчитывать даже на отсрочку. Земли забвения не тот приговор, который принято откладывать в империи Арден. Ему не дадут даже дождаться приговоров по другим делам. Но может, это и к лучшему. Пока все внимание сосредоточено здесь, в землях забвения легко исчезнуть с помощью тех, кто не оставил его. И затеряться в других мирах.

Майя внимательно осматривала куб. Точнее грань, перед которой они стояли. Длинная вереница разнообразных портретов занимала две трети высоты куба. Прибор, оставленный когда-то Виртом, мог рисовать трехмерные изображения не только вблизи поверхности грани, но и на некотором удалении, в глубине куба. Прозрачные трехмерные или двухмерные изображения как бы парили внутри пространства над развалинами рынка рабов. А над всем этим стоял один смеющийся мальчишка. Только знак смерти над ним теперь обзавелся несколькими дополнительными линиями, трансформировавшимися в общепринятых письменах Арден в знак Бездны.

– Когда успел? – Майя покосилась на замершего сбоку Альнара.

– Так я проверял дорогу, – с беспокойством откликнулся тот. – Не возражаешь?

– Нет. Лютик, что скажешь?

– А мне нравится. – Паренек проказливо улыбнулся. – Только, Рыська, почему я один?

– Мне подумалось тогда только о тебе. – Развела руками Майя. – Давай не будем переделывать.

– Как скажешь. Все равно здорово. Тут столько портретов.

– Да уж. Устроители куба сами не ожидали такого результата и собирались через несколько лет очистить площадь, – задумчиво объяснил Виттор. – Теперь это официальный мемориал.

– Точно, только как бы нам отсюда исчезнуть? – подал по связи голос обеспокоенный Риттл. – Тут вас, похоже, начали узнавать. Лютик ведь без маски.

– Все, уходим в то кафе, – решительно потянула в сторону брата Майя. – А на будущее надо тебе маску придумать.

– А почему Рыська? – нагнувшись к увлеченному вазочкой с мороженым парню, тихо поинтересовался Вирт, когда они все уже устроились за своим столиком.

– О, это длинная история, – заулыбался тот. – Сейчас расскажу.

Майя недовольно покосилась на брата, но ничего не сказала. Только улыбнулась. Она предпочитала не думать о недавно закончившемся суде. Таких судов еще будет много. Но результатами этого она была даже удовлетворена. Земли забвения. Это лучше, чем смерть в круге равных. Чистилище было бы, конечно, еще лучше. Но сейчас хочется посидеть с друзьями в кафе. И пусть Лютик покапризничает, как в детстве, выбирая себе мороженое. Он маленький, ему можно.

Рассказ о том, как она забралась на дерево, спасая котенка, и там застряла, в изложении Лютика развеселил всю компанию. Так что можно сказать, что вечер удался. Даже необходимость отвлекаться на доклады пятерок прикрытия не мешали.

Путешествие в закрытом фургоне закончилось. Ему было странно, что для этого потребовалось его усыплять. Обычно это делается при многодневных перевозках заключенных. Но, в конце концов, это не главное. В Арден тех, кто мог бы ему помочь, не осталось. Даже родственники предпочли отвернуться от него. Ну да это ладно. В других мирах есть те, кто захочет ему помочь. Так что для начала он проведет время на островах, рядом с Землями забвения. А позже за ним смогут прислать транспорт. В Землях забвения исчезновение заключенного означает его гибель. И на этом весь этот фарс будет закончен. Останется только найти какую-нибудь Альтер, которая снимет с него блок этой девчонки.

Графчик, а иначе его теперь с легкой руки Лютика не называли, осторожно приподнялся в капсуле и осмотрелся, начав понимать, что столь долгий путь был неспроста.

– Доброе утро, лишенный имени. – Перед ним стояли двое. Одного он узнал. Это был его бывший адвокат, про дочь которого так некстати проговорился мальчишка. И в руках его находился пульт от поводка, закрепленного у него на шее. А рядом стоял незнакомый статный старик с лицом человека, привыкшего отдавать команды. На оператора станции он тоже никак не походил.

– Ну вот, ваше путешествие закончилось или только начинается. Это уж кому как нравится, – усмехнулся Варленти. – Я смотрю, вы удивлены? Все верно, это не станция островов Рианнар. Окончательное распределение заключенных по станциям высадки производит оператор. Обычно он руководствуется рекомендацией о высадке осужденного в районе сложившихся поселений вынужденных колонистов. Все-таки замена смертной казни на высылку сюда имеет вполне прозаические цели по восстановлению мертвого континента. Ваши люди все правильно рассчитали. Не учли только одного. Среди операторов есть немало тех, кто еще пострадал от дела судей. А сенти более низкого ранга по сравнению с вами предпочитали не рисковать и подбирать своих жертв именно из числа высылаемых на этот континент. А ведь без права возврата, как у вас, приговоров не много. Те, кто смог продержаться на континенте оговоренный приговором срок, поселяются на островах. Многие из них впоследствии идут в обслуживающий персонал наблюдательных станций или рабочими в научные экспедиции. Другой работы тут немного. Самое смешное, что мне не пришлось даже никого искать. Наоборот, с рассказами о потугах ваших дружков на меня выходили сами работники станций. Мы с вами находимся на девятой автоматической станции наблюдения.

– Это же… – еле сумел выдавить из себя приговоренный.

– Да, все верно, – почти доброжелательно закивал головой бывший адвокат. – Это самый центр Забытых земель. Здесь даже не пустыня. Пустошь, в которой выживает не всякая тварь. Но вот мы думаем, что вам тут самое место. Причем оператор станции распределения с большим энтузиазмом нас в этом заблуждении поддержал и решил ради такого случая не обращать внимания на служебные рекомендации. Людей здесь нет. Такие, как вы, обычно прибывают в капсулах, и после пробуждения автоматика их выставляет за дверь. Но мы вот решили вас проводить и лично проинструктировать. Это, пожалуй, единственное служебное нарушение, допущенное оператором. Все-таки тут небезопасно. Но как имперский инспектор, я прощу ему эту небрежность.

В общем так. До ближайших колоний, расположенных на побережье, не одна тысяча километров. С севера на этом пути стоят молодые горы, возникшие во время Великого раскола. Говорят, там еще хуже, чем в пустоши. От восточного и западного побережья вас отделяют крупные реки, пересекающие весь континент. Они безжизненны, чего не скажешь о побережье. На юге пустыня. Воды там нет. Зато водятся выходцы из раскола, ведущего в безводный мир, ну и местные мутанты, естественно. По воздуху сюда не всякий глайдер долетит. Да и следят за полетами над этими землями довольно тщательно, причем в автоматическом режиме. Тут все еще остаются летающие твари.

Стоящий старик, не произнеся ни слова, поднял лежащий около его ног небольшой рюкзак и бросил под ноги графчику.

– Лично я бы тебе не дал и этого. Но таков уж в этой империи мягкий закон. И таких, как ты, надо обеспечивать минимальным набором выживания. Здесь холодное и огнестрельное оружие, с комплектом боеприпасов, средства длядобывания огня, аптечка и даже несколько таблеток на период адаптации. Весь набор прививок тебе сделан. Неплохо, учитывая, что моему внуку пришлось обходиться только жалким обломком от глайдера. Здесь хотя бы дышать можно без респираторов.

– Внуку? – В голосе слышалось явное недоумение.

– Майя и Лютик дети моего младшего сына, – криво улыбнулся старик.

– Не беспокойтесь, уважаемый, – тихо заговорил Варленти. – Он вряд ли сможет выйти из Земель забвения. Я за этим постараюсь проследить. Слышишь, графчик. Я больше не адвокат, а инспектор наблюдательных станций. Специально перешел сюда, чтобы следить за такими, как ты. И особенно за тобой. Ты уж сразу-то не помирай. А то мне скучно будет. А хорошую кличку придумал ему ваш внук. Но да ладно. Надо закончить инструктаж.

Бывший адвокат недобро усмехнулся, так ни разу и не отведя взгляда от обреченного.

– В общем так. Здесь нет и не будет персонала. Для обслуживания иногда прилетает глайдер, но всегда с охраной. И уж поверь, я буду лично присутствовать во время таких посещений. У тебя только полевая аптечка и минимальный набор боеприпасов. Это плохая новость. Зато есть хорошая. Ты сможешь все это пополнять. В обмен на принесенные образцы местной флоры и фауны. Их надо складывать в специальный приемник-анализатор. Не подумай только ничего хорошего. Там нет никаких телепортов или чего-то еще. Станция проведет все необходимые анализы и съемки автоматически, отберет образцы для сохранения до прибытия обслуживающего персонала, а остатки утилизирует. Так что сам в приемник лучше не лезь. Если тварь окажется слишком крупной для переноски, можешь притащить ее часть. Инструкции, как и что брать в первую очередь, в твоем рюкзачке есть. Заодно оставишь координаты, где лежит туша. Не забудь прочитать об этом в той же инструкции. Если потребуется, за нею прилетят автоматы и перетащат к станции. Все это относится к этой и ближайшим в округе автоматам. Их всего четыре. Тут пока довольно редкая сеть и среднее расстояние между ними что-то около полусотни километров. Остальные станции тебя не примут и ничем не помогут. Впрочем, все это тебе знакомо. Ведь именно такую систему ты применил у себя в долине смерти. Ты уж прости, но драгоценности и прочие камни местным ученым пока без надобности. Так что их приносить не надо. В отличие от того, что ты уготовил для моей дочери, на этой станции даже есть блок первой медицинской помощи. Как мне пояснил один биолог, новые виды болезней тоже полезная информация, необходимая для дальнейшей колонизации континента. Так что если дотащишься сюда в случае ранения или болезни, тебя подлечат и даже попробуют разработать сыворотку. А потом выставят обратно. Если выживешь, конечно.

Глядя, как одинокая фигура поспешно удаляется от станции, бывший адвокат повернулся к своему спутнику.

– Благодарю вас за помощь. Одному бы мне не удалось справиться со всем этим.

– Не за что. Желающих вам помочь оказалось гораздо больше, чем вы можете подумать. Так что это я вам должен быть благодарен.

– У вас могут быть неприятности? Вы рискуете недовольством империи, предоставившей убежище всей вашей стране.

– С этим сложностей не будет. – Мужчина равнодушно пожал плечами. – Во всей этой истории я не лучшим образом показал себя в глазах своих внуков. Тому было много не зависящих от меня причин. От простого незнания до ограничений, связанных с моим статусом. Майя и, надеюсь, Лютик это понимают. Но вот самого себя оправдать как-то сложнее. Даже на поединок пришлось выходить внучке. Меня бы не допустил ваш совет чести, а выставить вместо себя подданного другого государства для принцессы как-то не очень. Да и Майя вряд ли бы уступила. В общем, можете считать мое участие в этом деле моим личным оправданием перед самим собой. Наверно, недостойно меня?

– Я так не считаю, – возразил инспектор. – Иногда приходится довольствоваться тем, что остается. У вас сложностей точно не будет?

– О моем участии в происходящем знаем только мы с вами. Внучку я не собираюсь посвящать во все это. Хватит ей уже мараться в грязи. А правящие Арден дали понять, что будут смотреть в сторону столько, сколько смогут. И других попросят отвернуться. Так что лорд-мастер теней где-то тут поблизости, не без этого. Но его люди вряд ли появятся без крайней нужды.

– Это хорошо, – удовлетворенно кивнул собеседник, выводя на экран изображение со спутника.

Удаляющаяся одинокая точка была хорошо видна на фоне пустынной местности. Около нее все время вспыхивали цифры с показаниями о жизнедеятельности организма.

– Этот графчик только первая ласточка. После этих судов центральные земли забвения будут весьма интенсивно заселены. И это будет интересное кино лично для меня.

Мужчины только кивнули друг другу, направляясь к глайдеру. Старейшина горного клана не пытался выказывать сочувствие отцу погибшей девушки. Как и не собирался одобрять или осуждать за его действия и слова. Он только помог ему, немного используя свое служебное положение в том, что и сам считал справедливым. Такие, как этот «графчик», не должны иметь шанс вернуться к людям. Они недостойны круга равных с его внуком. Хоть и пришлось все делать по-тихому, соблюдая приличия. Можно было бы и убрать их всех, конечно. Воины клана предлагали это сделать, даже от наемников пришли сообщения о готовности поучаствовать в таком святом деле. Но предложение бывшего адвоката оказалось намного привлекательней. Более того, теперь есть возможность вычислить сторонников сенти из тех, кто уцелел в других мирах. Даже сейчас уже есть чем заняться. Арден и другие крупные империи справятся сами. Киру вообще достаточно будет сбросить информацию, если такая появится. А вот отсталые миры, а тем более внешние, это уже работа для воинов ЕГО клана.

Глава 10 Побег

Лера с интересом наблюдала за действиями своей подопечной. Та, притащив в покои портативный сканер, старательно водила им вокруг себя и Иллис. Заставляла Лютика обматывать свой браслет связи разными материалами – от фольги разной толщины до каких-то обрывков тканей.

– Это сканер маяков, что ли? Зачем он тебе? – наконец не выдержала Иллис.

– Хочу кое-что проверить. – Майя задумчиво возилась с данными сканера.

– Может, с Виртом поговоришь. Он все давно уже проверил. Ничего не помогает. – Снова вздохнула Иллис, с сочувствием глядя на подругу. В последние дни она билась над своей проблемой все свободное время, которого и так почти не оставалось. Но отговаривать, следуя советам Индерского, не пыталась.

Кир с интересом слушал доклад своего начальника оперативного отдела. Детальные разработки текущих дел были позади. Но на повестке оставался один вопрос, который всегда вызывал оживление у всех присутствующих. А именно доклад аналитического отдела о текущем состоянии дел по наблюдению за объектом, готовящим побег из дворца. Точнее, обобщающий доклад из трех отдельных независимых групп аналитиков, созданных специально на время учений. К ним уже больше месяца стекалась вся информация по наблюдению.

Идея учений на данном этапе была проста. Каждая группа получала всю информацию и выстраивала свои гипотезы и меры по предотвращению готовящегося побега. Чьи действия окажутся наиболее эффективными, та и победит. Так что тайный тотализатор действовал уже в полную силу. Но у прямых участников учений были свои ставки. Никто из них не сомневался, что по итогам учений будет нешуточная ротация кадров в столичной группировке. И не только среди теней.

Так что действия объекта, недомолвки и оговорки, ее странности в поведении, даже необычные увлечения или просчеты в школе и академии рассматривались разве что не под лупой. Но пока ничего определенного не вырисовывалось.

– Выявленный запрос и покупка мобильных генераторов подтверждены командиром наемников, – с досадой завершал доклад офицер. – Мы выслали оперативника к месту их дислокации под прикрытием внеочередной проверки. Хоть это и связано с определенными трудностями. К сожалению, он подтвердил факт получения генераторов и их разгрузку в точке приема вместе со всем оборудованием. Наемники обеспечили транспорт и доставку генераторов до деревни. Наш агент даже проследил передвижение первого из них вплоть до места дислоцирования наемников. Запасной генератор оставался на месте разгрузки под прикрытием пары наемников и прибыл спустя несколько часов, что согласуется со временем транспортировки первого генератора. Полевой отряд наемников покинул деревню в тот же день. Очень уж они спешили. В деревне осталась небольшая группа для прикрытия периметра. С такими генераторами это более чем достаточно. Больше ничего интересного не обнаружено.

– Лагерь точно установили?

– Так точно. Отслежено со спутников, вплоть до активации силового поля в карантинной зоне. Там действительно есть серьезные твари. Так что четвертый уровень напитки вполне оправдан и стоит понесенных затрат.

– Значит, все-таки пустышка? – поинтересовался Кир. Ему самому было интересно, что же придумала на этот раз эта язва. В конце концов, по условиям учений он не мог настаивать на ее докладе даже себе лично. Хоть эта язва и могла бы поделиться своими соображениями. Хорошо хоть не стала оспаривать условия о постоянных докладах во время активной фазы учений. Не будь этого, ни за что бы не допустил такой аферы с участием этих двоих.

– Да. И в любом случае непонятно, как бы она ими воспользовалась, – проворчал тем временем кто-то из офицеров. – До наемников еще добраться надо. Легко перехватим. А что это за коробка, что была вложена в контейнер?

– Послана объектом в качестве подарка, содержала только значки, с предложением использовать в качестве отличительного знака их отряда. В письме-запросе командир наемников упоминал о расширении отряда и затруднениях с идентификацией селян. Вполне оправданно. Отряд этого Шрама сильно разросся. Новичков с первого раза можно и не запомнить. А сами новички привлекаются к охране периметра и не сразу запоминают в лицо своих селян. Идентификаторы не всегда срабатывают, особенно в условиях возникновения близкого раскола-спутника.

– Наблюдение позволило выявить несколько потенциальных норок в системе контроля периметра дворца, – вмешался в доклад начальник охраны, возвращая всех к теме обсуждения. – Но не критичные. Есть предположение, что она как-то собирается вывести критичность на уровень, достаточный для прохода. В двух случаях это связано с перегрузкой системы. В одном может быть использован экран, возможно крупный транспорт по типу прошлого года.

– Можно подумать, она будет повторяться, – снова чья-то реплика.

– Позавчера она запросила универсальный идентификационный сканер, – продолжил докладчик. – По нашим наблюдениям и по полученным с него данным, она пытается отрабатывать экранирование маяков. В частности, вчера экспериментировала с металлической фольгой разной толщины. Сегодня в академии пыталась воспользоваться скафандрами полной защиты.

– Хм, Вирт, ты не просветил ее на этот счет? – поинтересовался Кир.

– Просветил, – пожал тот плечами. – Но я бы на ее месте тоже проверил.

– Что ж, значит, пока она идет проторенными путями, – сделал вывод докладчик.

Кир несколько скептично покосился на него.

– Ну-у, по условиям учений, я не могу вмешиваться непосредственно в ход работы подразделений. Так что решение за руководителями групп.

– Так точно, лорд-мастер.

– Вот не пойму, чего ты возишься с этим микроскопом. Да еще под куполом, – бурчала Иллис, глядя на подругу, когда наконец оторвалась от прибора.

Майя задумчиво покрутила получившуюся горошинку микросхемы, поместила ее перед сканером и, в чем-то убедившись, со вздохом раздавила.

– Кажется, я нашла вариант, как нам с тобой уйти, – улыбнулась Майя, запуская в очередной раз свою саморазмножающуюся игрушку. Та как обычно распалась на две части. Майя осмотрела обе и запустила одну в утилизатор. Картинка, ставшая уже привычной для Иллис.

– Снимай защиту, там Вирт уже на подходе, – скомандовала Майя Лере.

Парень вошел в гостиную и подозрительно осмотрелся.

– Все готовишь побег, – констатировал он, обнаружив остатки фольги и сканер на столе. – Майка, ну нет возможности экранировать все, что на нас навешено. Говорю же, я все испробовал. Это у нас семейное хобби, можно сказать.

– Проверить никогда не помешает. – Та только философски пожала плечами. – Ты не отлынивай. На время побега остаешься один. А служанки еще не готовы к самостоятельной работе. Так что придется самому.

Вирт послушно устроился на краю дивана и начал первую из разученных процедур.

– Правильно, вторую. – Майя смотрела, не отрываясь от его пальцев.

Иллис весело грызла яблоко. Все это она уже проходила и теперь с удовольствием наблюдала за мучениями брата.

– Ты рассчитываешь все-таки обмануть систему? – тем временем продолжил тот разговор.

Майя ехидно осмотрела своего пациента.

– Ты даже не рассчитывай. Это, между прочим, против условий учений и вообще нечестно. Выпытывать у бедной меня планы на побег.

– У тебя выпытаешь! Честно, сам бы с тобой удрал. Может, похитишь? Сопротивляться сильно не буду.

Не выдержав, все трое весело рассмеялись.

– Майя идет по коридору. – Доклад дежурного звучал в комнате спокойно. Даже монотонно. Но его никто не прерывал.

Старший напряженно всматривался в экран, на котором эта зараза шлепала по направлению к центральному выходу.

Шла весело, здоровалась со знакомыми служанками, даже отвечала на приветствия охранников. Сволочь. Вот по всему видно, что что-то задумала. И дата соответствующая. Вот запретить бы им посещение этой мадам Рози. Так нет же, нельзя вмешиваться в ее действия, до момента нарушения заявленной программы.

– Объект спускается по лестнице в центральный холл.

– Зачем она туда спускается? – простонал заместитель.

– Где принцесса? – прервал стоны старший смены.

– Закончила аудиенцию с наместником. Выходит из покоев.

– С-сволочи. Опять всех на уши ставить.

– Отставить, вы говорите все-таки о правящей, не забывайтесь. Аналитики считают, что они только нервы нам треплют. И в этот выход, как и в прошлые разы, не собираются уходить.

– Объект встретился с объектом охраны номер один. Она вызвала пятерки сопровождения. Фиксируется беседа через браслет.

– Еще и улыбаются. Хорошее у них настроение.

– А с чего это у них хорошее настроение, – продолжал ныть помощник. – Вот чую, что они что-то задумали.

Перед самым выходом ее догнала возбужденная Иллис.

– Ну что, ты уверена, что хочешь это сделать? – Вопрос по браслету, неслышимый для других, напомнил другие времена и вызвал озорную улыбку.

– Ну, знаешь! – возмутилась Майя. – Почему они все утверждают, что у нас ничего не получится? Даже Вирт не верит. Нет уж, пусть побегают.

Две заговорщицы со смехом ответили на приветствие охраны и переступили линию дворцовых ворот. Ученические будни завершились, так что вперед, к новым приключениям!

– Таким образом, наблюдается увеличение мелких расколов-спутников в северо-восточных провинциях, как минимум в полтора раза, – заканчивал еженедельный доклад министр по чрезвычайным ситуациям. – Пока это расколы продолжительностью два-три дня. Но по прогнозам это ненадолго. Ожидается крупный прорыв в ближайшие два-три года. Предположительно это провинции Дейл, Ратери. В качестве подтверждения этой теории приводится появление активности расколов-спутников на перевале Риндор.

– Риндор? – переспросил Кир.

– Да, к сожалению, наш столичный мир тоже под ударом, – вздохнул докладчик.

– Этот перевал часто оказывался на пути тварей в прошлом, – заметил Димир. – Надеюсь, замок Риндол обеспечен всем необходимым?

– Да, на прошлой неделе закончили инспекцию. Последние лет пятьдесят он практически бездействовал. Но нынешний герцог очень добросовестно относится к своим обязанностям. Правда, за мирное время там сильно разрослись деревни. Но с современными щитами это не должно стать проблемой. А с прикрытием окрестностей пока справляются наемники.

Кир невольно покосился на красный огонек вызова своего браслета. Димир с интересом подождал его реакции. Но поняв, что друг медлит, вмешался сам:

– Может быть, ответишь? Такие вызовы в начале лета заставляют напрягаться в последние годы.

Согласно хмыкнув, Кир потянулся к браслету. Остальные члены совета следили за его движениями с каким-то нездоровым интересом.

– В прошлом году она удрала именно в эти дни, – пробормотал кто-то.

– В этот раз она не сможет этого сделать, – уверенно заявил Кир. – В учениях задействовано три независимых группы аналитиков. Посмотрю, какая из них наиболее эффективна.

– По какому критерию?

– Они работают с одной и той же информацией. Посмотрим, у кого будет наиболее удачная версия ее побега, а кто сможет выработать наиболее эффективные меры по ее поимке. – Пожал плечами лорд-мастер. – Каждая имеет своих бойцов. А что до побега… Ее ведет пятерка лучших бойцов. И это не считая…

– Лорд-мастер, здесь диспетчер. Докладываю, оборудование слежения полностью выведено из строя, – торопливый доклад прервал пояснения.

Через полчаса кабинет Димира походил на копию диспетчерской теней. Только, вместо нормальных экранов, повсюду висели голографические мониторы, показывающие совершенно невероятную картину. Две пары красных точек, начав свое движение от дворцовых ворот, непонятным образом раздвоились. Спустя минуту каждая размножилась еще раз, потом еще. При этом видеонаблюдение показывало две удаляющиеся фигурки. Девочки решили прогуляться. А одновременно с этим сразу в нескольких местах вне стен дворца расцветали еще несколько точно таких же точек, начавших роиться и множиться. К моменту наблюдения на всех мониторах города происходило броуновское движение из десятков пар точек, старательно доказывающих, что именно она и есть принцесса и ее подруга. Некоторые из них уже начали выбираться за пределы городских мониторов.

– Жанер, доложить обстановку, – в очередной раз обратился Кир к старшему пятерок наблюдения.

– Без изменений. Объекты охраны остаются в мастерской леди Рози. На выходе не появлялись. Пятерка сопровождения беспокойства не показывает.

– Надо бы проверить, – нервно потребовал дежурный боец.

– Как? У меня нет девушек. Да и куда они могут деться?

– Я где-то это уже слышала. – Язвительный голос прозвучал от дверей, в которых стояла Адила.

Кир обеспокоенно покосился на вспыхнувший индикатор, извещающий о приходе письменного сообщения. Прочитав, он расслабился и с иронией осмотрел присутствующих.

– Ну что ж, офицеры. Как я понимаю, побег прошел успешно. Вы тут все его прошляпили. В вашем распоряжении максимум три недели на выяснение всех обстоятельств, поиск и перехват объекта. Завершением учений будет прибытие беглянки на одну из станций пограничного перехода. Насколько понимаю, личная пятерка тактика Майи уже разделилась, и каждый из них направился на свою станцию. Так что вам предстоит серьезная работа. Вызывайте всех своих отпускников.

– Это же?.. – Иллис недоверчиво осматривала знакомый интерьер контейнерной комнаты.

– Ага. Наша комнатка-выручалочка. – Майя деловито закрыла дверь и включила пульт контроля.

– А этого тут не было, – обратила внимание на новую деталь Иллис.

– Точно. Пульт управления мобильным силовым щитом четвертого уровня. – Хмыкнула Майя.

– Так все-таки для чего потребовался второй генератор? – Иллис весело улыбнулась. – А все хотела уточнить, куда наемники свои старенькие денут. Засекут. На контейнерах щиты с такими показателями не ставят.

Майя только вернула проказливую улыбку.

– Матрешка. Снаружи контейнера ничего не изменилось. Там по-прежнему стандартное поле и обычные системы контроля. Новое поле настроено так, что расположено внутри.

Иллис провела по стене. Пальцы остановились буквально в паре миллиметров от нее.

– А я еще спорила, что им не нужны системы замкнутого жизнеобеспечения. У них есть свое оборудование и можно сэкономить.

– Извини, мне нужен был этот спор, чтобы они поверили. Потому и не стала предупреждать даже под щитами. Представляешь, они засунули датчик в сканер. А после снятия щита получали запись всех наших разговоров.

– Я догадывалась. – Хмыкнула Иллис. – Не в обиде. Но ты мне должна. Как мы вообще ушли? Я поняла, что ты ребят там оставила. Но ведь датчики…

– Система слежения выведена из строя. По крайней мере, в отношении нас. – Подождав, пока глазки подруги расширятся, она весело рассмеялась.

– Мне сканер был нужен для другого. Я и не собиралась гасить маяки. Я создавала их эмуляторы. Так, чтобы на всех частотах, во всех диапазонах и прочее. Пришлось повозиться, чтобы схемка поместилась в моего школьного робота. А дальше дело техники. Размножить, зарядить по новой и так далее.

– С размножением понятно. Но они у тебя даже по столу едва ползают.

– А я их на техническом дворике на курьерские глайдеры рассадила, – засмеялась Майя. – Запуск размножения происходит теперь по сигналу, а не нажатием, как я делала это в классе. И после деления они просто раскатываются и цепляются за все, что движется. А режим эмуляции сигнала и вовсе запускается, только если есть достаточно энергии в батарейке. Вначале и твой и мой эмуляторы сидят вместе. А когда запаса массы становится мало, то в новых роботах создаются по одному.

– Что это ты делаешь?

– Время. Я оставила сообщение на месте посадки об успешном начале активной фазы учений. Проверяю сработку.

– Не вычислят?

– Так до сих пор не вычислили, – фыркнула Майя.

– Погоди, а как ты вообще все это провернула. Шрам же сообщил, что была проверка.

– Так они видели, что отряд ушел. Контейнер пришел спустя несколько дней. Шрам второй генератор запрятал на базе в деревне. Оттуда отделение его быстренько и доставило к силовой линии. Монтаж потребовал несколько дней. Ну еще обновить запасы. А еще…

Майя с улыбкой нажала пару кнопок, открывая панели. Иллис с удивлением осмотрела нововведения.

– Извини, ты собралась перебить всю армию Арден или захватить соседей?

– Илька, мне же надо будет обосновывать уровень твоей безопасности в отсутствие пятерки сопровождения, – рассмеялась та в ответ. – Сейчас уровень защиты нашей комнатки соответствует всем стандартам мобильного бункера класса А для прикрытия императора.

– А у наемников что-нибудь осталось?

– Конечно. Второй комплект автоматической обороны полевого лагеря в дополнение к тому, что у них есть. Наемники не армия и отчитываться, что с собой берут, а что нет, ни перед кем не обязаны. Хотя твоя идея насчет соседей не лишена смысла.

– Не надо. Представляешь, как будет скучно поодиночке.

– Точно, вместе веселее. А пока нас ждут выходные.

– Ух, и отосплюсь.

Иллис весело растянулась на своем месте. Майя последовала ее примеру и запустила пассивные камеры обзорного наблюдения. Контейнер уже нырнул в подземные тоннели и двигался к границе столицы.

Риттл был недоволен. Да и все его подчиненные нервно переглядывались, ощущая некоторую напряженность. Их тактик только поставил задачу. Но ничего толком не объяснил. Что произошло в салоне мадам Рози, стало понятно, только когда началась паника на частоте теней.

До этого Риттл не верил, что им удастся уйти из салона через черный ход и даже без масок. Но это произошло. Девчонки переоделись в платья помощниц Рози, скрыли лица вуалью и ушли в их компании. Предварительно раздарив им свои «значки». Так что первая волна атаки на систему наблюдения вызвала растерянность у полевых наблюдателей. Пару минут, чтобы принять решение. Но и их оказалось достаточно.

Они сидели в своем контейнере уже вторую неделю. За это время успели отоспаться, наболтаться, разучить несколько новых приемов в дополнение к курсу самоконтроля Альтер для Иллис. И в конце концов заскучать.

Так что новости и разного рода передачи стали для них основным развлечением.

Текущая передача была посвящена временам Великого раскола. А именно одному эпизоду, происходившему в районе перевала Риндор.

«Замкнутая долина в горах оказалась недостаточно надежным убежищем во время раскола, – вещал диктор. – Но будучи окруженной со всех сторон естественными барьерами, в ней установился благоприятный климат для земледелия, что наряду с плодородной почвой позволило снимать по три урожая в год. Объемы урожая оказались сопоставимы с объемами продуктовых хранилищ. Благодаря этому удалось начать возрождение целой провинции. К сожалению, в те времена еще не было надежных систем силовых щитов. Равно как и телепортационных систем. А доступ к долине и сейчас затруднен карантинной зоной расположенного неподалеку раскола. Так что в скорости долина оказалась незаслуженно забыта, несмотря на ее относительную безопасность».

– Слушай, а давай посмотрим на эту вот долину. – Иллис даже загорелась от этой идеи. – А что, она должна быть великолепна.

– Нас вычислят, – с сомнением пробормотала Майя. Видно было, что ей самой надоело сидеть в этом контейнере.

Рассказы об убежище в виде горной долины, из которого Лютик прорывался на свободу, вызвали у нее не только злость, но и восторг. Братик оказался весьма талантливым рассказчиком, к тому же, в отличие от некоторых, охотно подтверждающим свои слова видеороликами и фотографиями. Так что посмотреть на ее аналог в столичном мире очень хотелось. Тем более что в этом мире он существует не один миллион лет.

– Ну, Майка, мы тут уже столько торчим. Я отоспалась, отъелась и отдохнула. Бока уже болеть начинают, – заныла Иллис и сложила ладошки в просящем жесте. – Уверена, что у тебя есть запасной вариант.

– Вообще-то есть. – Вздохнула та. – В этой зоне есть раскол. И он часто сбивает настройки.

– Вот! А у тебя еще остались те волшебные шарики? – подхватила провокаторша.

– Есть, но на кого их повесить?

– А давай наемников привлечем.

– У них они и так есть, – проказливо улыбнулась вечная головная боль лорд-мастера теней.

– Когда успела? – озадачилась Иллис. – А-а, генераторы!

– Ну да, я туда целую партию засунула, в качестве значков. Еще не все запущены.

Ехидный смешок двух не совсем маленьких девочек не был слышен за пределами контейнера, мирно плетущегося по силовой линии в числе прочих.

Лютик, склонив голову, без улыбки смотрел на мнущегося офицера отдела дознания.

К нему редко приходили лично. Охрана дворца имела на этот счет очень точные указания. И прежде чем пропустить даже знакомого дознавателя, обязательно спрашивала его согласие. Этот был незнаком. Но Альнар сказал, что новости могут заинтересовать его. И любое решение будет за ним. Вирт занят, но нашел время, чтобы подтвердить слова старшего своей пятерки. Так что он согласился.

Сестра все равно где-то в бегах. Связи с нею нет. А Альнару он верит. И заверил Рыську, что будет его слушаться.

Паренек с любопытством выслушал офицера, задумался и обернулся к Альнару.

– А ты пойдешь со мной?

– Без меня ты вообще никуда высунешься, – весело кивнул тот. – Я еще ребят вызову, если ты пойдешь. Только Вирта, наверно, не получится выдернуть.

– Не надо. Пусть ловит Рыську, – проворчал мальчишка. – Глядишь, поймает.

Альнар не удержался от улыбки, уловив двусмысленность фразы, и потянулся к браслету связи.

В комнате для дознания Лютик только фыркнул на предложение провести процедуру опознания скрытно. Встретиться со старым обидчиком он совсем не возражал. И пройдя в комнату, не задумываясь ткнул в него пальцем.

На полузабытое лицо мужчины, замершего в числе прочих перед ним, он смотрел без эмоций, чему сам был удивлен. Ведь перед ним стоял первый человек, который познакомил его и сестру с поводком. Но эта встреча не вызывала в душе ничего, кроме удовлетворения от вида своего врага. Заметив знакомый ошейник, он только улыбнулся.

– По мне, так ВАМ идет этот ошейник, не очень мною уважаемый, – обратился он к бывшему дворецкому. – Вы так старательно показывали нам с Майей его действие. Уверен, что ВАМ совсем просто его носить.

Дворецкий судорожно сглотнул и отвел взгляд. Стоящий в стороне стражник явно был знаком с деталями первого процесса, когда Лютик объяснял дорогу во дворец. Он молча покосился на пульт от поводка в своих руках и вопросительно глянул на замершего рядом со свидетелем курсанта. Тот понял его взгляд правильно.

– Если хочешь, мы можем отойти. Пульт останется на столе, – тихо предложил Альнар.

– Не, не надо. – Лютик правильно понял намек и с отвращением отрицательно замотал головой. И так же тихо пояснил: – Не хочу. Я же знаю, каково это. Просто в первый раз хорошо запомнилось. К тому же это не самое страшное, что с нами было. В этой шеренге стоят и другие. Вон тот, из охранников, что меня ловили.

– Мы знаем. – Тяжело вздохнул дознаватель, проводивший опознание. – Но вставать рядом с ними даже обычные преступники не хотят. Вот и приходится выкручиваться. Этому уже вынесли приговор. А вот господина дворецкого только что доставили из внешних миров. Так что еще идет следствие.

– Вот если бы я с ним в круг вышел, пока Майи нет, – протянул мечтательно мальчишка. – За Рыську. Ведь он ее хотел…

Альнар поспешно замотал головой. Ему еще только этого не хватало!

– Ну вот, знаю, что нельзя. Да и ноги еще плохо слушаются, – вздохнул Лютик. – Что ему присудили?

Лютик разговаривал о присутствующих так, как будто их не было в комнате, и имел в виду охранника.

– Земли забвения, – ответил офицер. – Правда, ему повезло, отправят на поселение, там легче выжить. А про этого тоже не беспокойтесь. На нем есть и другие эпизоды. Так что бывший дворецкий уже лишен титулов и имени и после суда догонит всех остальных.

– Тоже неплохо. Там маленьких девочек не будет, – кивнул мальчик.

– Там много чего не будет, – пробормотал офицер. – Благодарю за помощь, ниэл. От вас потребуется еще ответить на несколько вопросов, при каких условиях вы с ним контактировали. Запись ваших показаний у нас есть. Но процедура, сами понимаете.

– Мнемосканирование будет? – деловито поинтересовался Лютик. – Тогда только в присутствии Майи.

– Нет. Только подтвердить под запись, что ранее упомянутый вами эпизод относится к этому человеку. Есть еще эпизоды в показаниях вашей сестры. Но вы давали показания вместе, и вашего личного подтверждения будет достаточно.

– Отлично. Пошли. – Лютик еще раз покосился на дворецкого и отвернулся. Для него он уже перестал существовать.

Альнар сумрачно осмотрел опознанного мужчину, как будто старался запомнить, и пошел следом за мальчиком.

Дворецкий непроизвольно переключил внимание на охранника с пультом от его ошейника. Тот сверлил его недобрым взглядом и непроизвольно поглаживал пальцем кнопку.

– В отличие от этого мальчишки, я слабо себе представляю, каково это быть в таком ошейнике. Может, посмотреть? – спросил он сам у себя.

– Не стоит, – вмешался второй охранник. – Только испачкаешься. Даже паренек решил не связываться с этой гадостью.

Альнар проводил брата Майи до покоев, где его приняла Лера в сопровождении охраны дворца. Мальчишка весело попрощался и направился к дверям, рассказывая о недавнем происшествии.

Альнар тяжело вздохнул. Судьба мальчишки почему-то по-прежнему очень близко отзывалась в душе. Сам про себя он подумал, что вряд ли бы смог удержаться и не схватить этот тварев пульт.

Надо попросить Леру передать предложение позаниматься завтра на площадке с парнишкой. Пока нет операций, Индерский даже настаивает на таких тренировках. Мальчишке надо как можно больше общаться с теми, кому он доверяет. А ровесников он к себе не подпускает.

Оператор мрачно рассматривал карту. От многочисленных точек одинакового цвета рябило уже в глазах. Программа делала, что могла, и фильтровала вновь возникающие точки, насколько вообще было возможно отследить связь их появления. Но пока что все безрезультатно. Опытная беглянка, случайно или нет, нашла оригинальное решение проблемы алгоритма запуска своих роботов. У нее просто не было этой функции. Ее роботы сами по себе часто включались не сразу после разделения, а спустя какое-то время. Будь в них программа или хотя бы таймер, можно было бы вычислить алгоритм. Так нет же. Тут не нашлось места даже для самого простого интеллектуального чипа, или она о нем не подумала. Просто их аккумулятор быстро разряжался и запитывался от пассивных преобразователей дневного света. И если первые разделенные образцы еще имели запас энергии для включения маяков, и программа легко вычисляла возникновение двух пар точек вместо одной, то последующие циклы маяки начинали работать после подзарядки. Ну как можно вычислить пару, если один из возникших маяков работает непрерывно, а второй включается в неизвестно какое время. А если робот еще и в тень заползет, то и вовсе спустя несколько дней.

Старший смены наблюдателей покосился на откровенно довольное лицо лорд-мастера, частенько теперь заглядывающего сюда. Этот точно знает, что учения идут, как надо. Но вот попробуй что-то выяснить. Слежка за пятеркой этой занозы ничего не дала. Парни разделились и сидят по одному на каждом переходе. Правильное, в общем, решение. У них разовые телепорты. Учения ограничены именно зоной действия телепортационной сети. Так что по сигналу соберутся где угодно. А встретивший на это время прикроет девчонок. Приставать к парням запрещено. По легенде, они вне интересов учений и обеспечивают прикрытие объекта номер один на случай непредвиденных обстоятельств. Для этого же из учений исключено еще несколько боевых пятерок. Личный оперативный резерв лорд-мастера, находящийся в постоянной связи с этими курсантами.

Оператор еще раз посмотрел на забитый красным экран. И ведь вывела из строя всю систему контроля. З-зараза… Пятно роботов-имитаторов мало того что расползалось красной кляксой с центром в столице. Эта заноза умудрилась устроить еще несколько сюрпризов. Например, использовала для своих целей те пресловутые генераторы силового поля. Аналитики искали подвох в их покупке или использовании. А она просто отправила с ними маленький презент из коробочки «значков». А сколько было паники, когда те сработали! Целую группу захвата отправили. Думали, девчонка нарушила условия учений и телепортировалась. Как же! Такого подарка эта зараза не предоставит!

Наемники с помощью этих генераторов смогли взять под контроль почти всю площадь вероятного появления порталов-спутников раскола. Все что им и надо-то было, это выносной лагерь, который в зоне без надежных щитов малыми силами не удержать. А это прибыль. Постоянная, и если учесть наличие готовых платить соседних деревень, совсем не маленькая. И это не считая доходов от убитых тварей. Ведь их тоже по частям можно продать. Деревни на этом неплохой бизнес делают. И наемники участвуют в доле с продаж. В ход идет всё. Всякую мерзость, вплоть до внутренностей животных и мутировавших растений, скупают на корню разномастные ученые. Если успевают раньше, то разного рода коллекционеры, маги. Многие твари имеют очень красивую шкуру, высоко ценящуюся в мире высокой моды. Если учесть, что большинство тварей Бездны проживает в мирах, где условия далеки от идеальных, то можно понять и ценность шкуры крупных хищников для более серьезных заказчиков. Тут главное знать, чья шкура от чего может защитить. Недаром охотники на тварей некоторые образцы вообще отказываются продавать. Некоторые твари обитают в таких условиях, что их шкуры имеют поистине универсальные защитные свойства. Говорят, способны выдержать даже прямой удар силового меча. Хотя это больше похоже на сказку.

А тут какая-то коробочка. Наемникам вообще не впервой выполнять непонятные и даже странные приказы со стороны заказчика. А уж за новенькие генераторы силового поля четвертого уровня они и не то сделают. Всего-то и надо было достать коробочку, по нескольку штук раскидать на проходящие мимо контейнеры, а остальные по одному таскать с собой в кармане или прицепив куда-нибудь на себя. А тут генератор, да еще с полным комплектом автономного жизнеобеспечения и комплектом автоматической защиты. Наемники эти значки не только сами разобрали, еще новобранцам раздали, в качестве опознавательного знака. И даже деревенским навешали.

Нелюбовь между регулярными войсками и наемниками была обычным делом. Как и совместная их всех нелюбовь, смешанная с уважением к теням. Так что на удивление наемников, когда им на голову свалился целый спецназ теней с требованием выдать в очередной раз похищенную принцессу и ее похитителя, стоило посмотреть. Этот Шрам, прискакавший из полевого лагеря, полчаса не мог поверить, что командир спецназа в своем уме. А когда тому вынужденно объяснили, что к чему… Вот тут уже впору было забеспокоиться самому офицеру и дознавателям теней. Да только аналитики далеко были. А у отряда совсем другие заботы. Так что приказ о секретности пришел с запозданием, когда этот Шрам успел уже разъяснить все своим подчиненным. Через них слухи уже поползли по всем смежным отрядам. И веселье началось. Как только наемники поняли, что к чему, спрос на эти несчастные «значки» превысил все, что можно было ожидать. Жители деревни еще умудрились и навариться на этом. Ведь приказ сдать имитаторы можно отдать армии. Кто-то из наемников еще подчинился. И то только поначалу. А вот за остальными пришлось гоняться со сканерами. Сосредоточились сначала на наемниках. А про то, что соседние отряды наемников захотят принять участие в таком веселье, не подумали. Деревеньку даже посыльные навещали, говорят. Им-то местные свои «значки» приносили сами. За денежку.

Естественно, нашлись умельцы, которые еще и заново заряжали опустевший запас имитаторов и запускали процесс размножения повторно. Наемники до сих пор веселятся. Кто-то додумался даже на тварей их подвесить. И теперь в карантинной зоне, под контролем спутников, можно наблюдать пути миграции самых разных представителей Бездны. Что-то, видимо, сидело на одном животном, что-то на парах и «принцесса» с похитительницей часто пересекались друг с другом. А где-то бегали и поодиночке. Пару дней назад имитаторы сработали прямо в лаборатории одного из уважаемых научных заведений, куда доставили свежеубитую тварь. Активировались при вскрытии желудка. Так что эти роботы, даже будучи съеденными, оставались в рабочем состоянии.

– Зафиксирована активация новой пары в зоне контроля, – уныло сообщил дежурный заинтересовавший его факт. – На месте разгрузки генераторов.

Старший смены не удержался от крепкого словца. Опять что-то сработало. Вроде по нескольку раз уже там прошли.

– Что там у тебя? – На экране появился капитан Дэрни. Оперативникам сейчас точно не позавидуешь. Вон как осунулся.

– Опять что-то сработало на месте перегрузки контейнеров. Вы вроде по нескольку раз уже там прошли?

– А, не напоминай. – Капитан с досадой поморщился. – Не поверишь, у меня до смешного дошло. Очередь на боевое дежурство образовалась. Парни готовы заступать хоть в соседние провинции. Лишь бы удрать с этих учений.

– Может, все же пошлешь кого?

– Послал уже, куда я денусь. Да толку-то. Наемники, как расчухали этот вариант доставки, так устроили там целый приемный пункт. Регулярно что-нибудь заказывают и принимают по мелочевке. Так что там всегда есть двойка или больше. Они же и подкидывают эти сюрпризы. Просто так, веселья ради.

– А в деревне все ак же?

– Ты сам подумай. За каждый такой шарик они получают денежку. Шарики просто делятся. Только массу в них добавляй. Какой идиот откажется от такого бизнеса? В тех посылках, что получают, как раз эту массу и заказывают. Не, пока выкупать не начнем, так и будем бегать за каждым «значком». Их же спрятать раз плюнуть.

– Да, сложно вам. Наверняка наемники веселятся.

– Ага. Клоунада и только. – Офицер тоскливо вздохнул. – Представляешь, давеча три часа гонялись за одной шавкой в той деревне. Мои парни думали, что обманка на ней закреплена. Собачка дрессированная, по первому свисту прибегает. Ее обыскивают и ничего не находят. И что интересно. Как подзовешь, сигнал пропадает. Как удерет в кусты, так опять появляется и носится по всем окрестностям.

– И что оказалось? – заинтересовался старший.

– Какой-то умник засунул обманку в тапок, с которым эта собака любила играться. Все бы ничего, да собаку приучили носиться с этим тапком, не выпуская из пасти, причем по всем кустам. А в цепь воткнули датчик движения. Он же еще и дополнительно энергию вырабатывал.

– Он же большой?

– Так тапок же! Они его там пришили внутри вместе с двумя обеими обманками. Собачку подзывают, она тапок выплюнет и бежит за подачкой. Обманка перестает работать. Пойди, найди его в траве. Собака свое получила, тапок хвать и опять носится.

Старший смены не выдержал и расхохотался.

– Во-во. Там вся деревня потешалась. И хоть бы кто подсказал. Пока тапок не оказался случайно на дороге, так за нею и гонялись. Ничего понять не могли. Она же на открытой местности со своей игрушкой почти не появлялась.

Они спрыгнули прямо из проходящего контейнера, там, где Майя организовывала выгрузку генераторов. Как оказалось, их встречали. Двое наемников выдвинулись от кустов навстречу и радостно приветствовали Майю как своего тактика. Иллис поспешила на выручку замявшимся парням, явно ее узнавшим, и первой подала знак наемницы.

Те несколько смущенно ответили, как принято.

– Я тут инкогнито, – весело пояснила Иллис. – Так же как Майя. Вы ведь знаете наши псевдонимы.

– Конечно, – улыбнулся один из встречающих. – Мы были при заключении договора. Шрам других к этой информации не подпускает. Так что не волнуйтесь, он специально нас предупредил о сигналах и необходимости дежурить тут. Новички ничего не знают о вашем прибытии.

– И не надо. Честно говоря, мы ненадолго. Очень захотелось посетить одно место. Это недалеко, часа три ходу на глайдере.

Наемники растерянно переглядывались. Разобраться, куда именно собирались две Бешеные кошечки, было нетрудно.

– Вообще-то это небезопасно, – промямлил один из них. – Может, все же привлечем новичков в сопровождение?

– Тогда наблюдатели точно заинтересуются, – усмехнулась Майя. – Вся моя игра насмарку. Ненадо. Свяжитесь со Шрамом. Пусть выделит отряд в две пятерки из полевого лагеря. Вам ведь все равно надо патрулировать местность.

Шрам тоже не был в восторге от идеи допустить в карантинную зону правящую, да еще с ее куратором провинций в качестве личного тактика. Но и отказать не мог. Во-первых, это все-таки была принцесса, а не сумасбродная знатная особа. Задавать вопросы активной правящей не принято даже во дворце. Если она считает, что надо посетить эту долину, значит надо. Сейчас, может быть, она сама посчитает это личной блажью, а как оно повернется через несколько лет, еще не известно. Во-вторых, он обязан этим двум кошкам. И немало, если учесть перспективы, что у его отряда были до встречи с ними. И это не считая оборудования, полученного сейчас. Деньги деньгами, но получить новые генераторы с полным комплектом жизнеобеспечения и периметром защиты наемнику практически невозможно. Это не армия. Да и Майя настоящий тактик, хоть и курсант. И не отказывает в помощи, если требуется. А для наемника потерять тактика роскошь даже больше, чем для регулярных войск. Его ребята, из тех, кто в курсе, естественно, его не поймут. Подумаешь, сопроводить пару девиц через не самую опасную зону до какой-то долины. Тем более Бешеных кошечек, подготовленных не хуже любого из них. Не работа, прогулка выходного дня!

Хорошо бы поставить в известность теней, но подводить своих совсем нехорошо. Лучше уж самим все обеспечить. Отказывать, в общем, не хочется и самому интересно, чего они там хотят найти. Но все-таки лучше выделить три пятерки. А то вчера неподалеку от лагеря ниахару под обрывом нашли со свернутой шеей. Неудачная охота даже у них бывает. Шрам передернул плечами, представив себе возможную встречу с голодным хищником из Бездны. А ведь ниахары поодиночке редко ходят. Хоть эту как раз фиксировали в единственном числе. Лучше уж он сам пойдет с этой парочкой, раз им так приспичило.

Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками, наверно, уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор, она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде ни тропинки или следа человека.

Майя с восторгом смотрела вокруг.

– Красота!

– Точно, – поддакнула Иллис. – Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.

– Только надо санитарный кордон ставить на перевалах, – хмыкнула Майя. – Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

– Так наемников и поставить. – Весело тряхнула головой Иллис. – Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя, и проходы перекрыли. Конечно, для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась Майя.

Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно, и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

– Ой, какая прелесть! – Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

– Вы знаете, кто это? Неужели такая красота может быть опасна. – Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

– Это ниахара, – обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли, заслышав название твари, и прекратили сближение. – Теперь понятно, почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо, самец где-то погиб еще до перехода.

– Не поняла. – Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. – Можете объяснить?

– Куда уж теперь я денусь, – пробурчал Шрам. – Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

– Хорошо, стоим, – покладисто кивнула Иллис.

– Ниахара, другое ее название демон перехода. – Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. – Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов. К тому же шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно, их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное, и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью, это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейными парами. При рождении способны к запечатлению.

– А это что такое?

– Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать, с которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом, они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят назад.

– И никто не пытался их разводить?

– Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.

Шрам с опаской покосился на мирно спящего на руках принцессы котенка. В ответ на ее ласку он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.

– Эта грива ядовита, – флегматично сообщил мужчина. – Попадание на кожу приводит к мгновенному параличу. Но на партнеров по эмпатии, а также тех, кому они доверяют, яд не действует вообще. Как это у них получается, никто не может объяснить. Но факт остается фактом.

– А с виду не скажешь. Такая мягкая шерстка. – Майя с удивлением перебирала волосы у своего котенка.

– Каждый волосок полый. А яд содержится в волосяной сумке, – пояснил мужчина. – И осторожней с хвостом. Ниахара имеет не только убирающиеся когти, но хвостовые щитки, которые могут использоваться как в бою, так и для удержания добычи. Для охоты на тварей с разнесенными жизненно важными органами неплохое приспособление.

Иллис задумчиво прощупала маленький пушистый хвостик. Майя с интересом осмотрела выдвинутое то ли лезвие, то ли пластинку, но проверять на своем не стала.

– Во время игр маленькие котята могут нанести царапины хвостом даже самим себе.

– А тот охотник что с ними делал?

– Ниахара, как живущая между мирами, способна чувствовать появление любого перехода в радиусе нескольких километров. Кроме того, основной ее пищей являются не белковые, а именно твари из Бездны. Точнее, она как-то различает тварей, недавно пришедших через раскол. В общем, это идеальная ищейка. Находит, ловит и еще приносит своему партнеру по эмпатической связи. Не говоря уже о том, что она идеальный боец для боя внутри волны. Во взрослом состоянии ее трудно отличить от кошки-переростка. При обилии еды может увеличиваться в размерах почти в три раза. Если добычи мало, то постепенно возвращается к исходному состоянию и довольствуется всякой мелочью типа мелких грызунов. Потому и числится в полиморфах. При этом будет чувствовать себя сытой и довольной. Извините, вы уверены, что хотите оставить котят при себе.

– А что ты предлагаешь? – сердито поинтересовалась Майя.

– Эмпатическую связь перехватить нельзя, а без контроля они чрезвычайно опасны. Так что вариант только один.

– Эту красотулю? – возмутилась Иллис.

– Эмпатия действует в двух направлениях, – проворчал Шрам. – Хоть ниахара и признает свое подчиненное положение разумному полностью и на всю жизнь.

– Все равно. Не отдам.

– Воля ваша, ваши высочества, но что скажет его величество?

– Это моя забота, – отмахнулась Иллис.

– Как ты нас назвал? Я не высочество. – Майя весело фыркнула.

– Это тебе только кажется, – хмыкнул Шрам. – Ознакомься со статусом доверенного куратора провинций.

– Что? Иллис? – Майя подозрительно посмотрела на подругу.

– Ну, ты же действуешь не просто от моего имени, а как бы вместо меня. Вот и получается, что официальное обращение к тебе должно быть по моему титулу. – Смущенно отвела глазки принцесса. – Просто при знакомстве ты несколько раз делала замечания наместникам, и все предпочитают не спорить. Пока. Но мама уже начинает шипеть.

– А пояснить никак? – возмутилась немного растерянная Майя.

– Тебе пояснишь. Вон, твой уже шипит. Так что успокойся.

Майя рассеянно погладила своего котенка, демонстрирующего всему свету клыки и когти, пытаясь заодно найти, кто же именно вызвал раздражение его хозяйки.

– Просто я думала, что они все оговариваются, по привычке обращаются как к тебе.

– Конечно, оговариваются. Нас со спины даже новенькие служанки путают. Шрам, ты много знаешь о них? – вернулась Иллис к основной теме. – Довольно много информации для наемника, не связанного с охотой на тварей.

– Тот охотник был дедом моего хорошего знакомого по детским играм, – пояснил наемник. – Самого его я уже не застал. А ниахара после потери связки быстро погибает. Но тот парень просто бредил идеей найти такого вот котенка, когда станет охотником. Так что об их воспитании он знал всё и готов был говорить часами на эту тему.

– И где он сейчас?

– Погиб. Как я говорил, ниахары очень трепетно охраняют свое потомство и не оставляют его до момента запечатления. Не знаю уж, что случилось с самцом этих котят. Мы его не фиксировали. Через раскол она одна прошла и, видимо, беременная, потому и вынуждена была самостоятельно охотиться. И логово устроила так далеко от мест охоты, чтобы защитить потомство. Вчера ее нашли под обрывом. Видимо, сорвалась во время охоты.

– Разве не вы ее? – удивилась Иллис.

– Нет. – Шрам даже рассмеялся. – Зачем? Ниахары предпочитают охоту на тех тварей, с волной которой пришли. Знакомая пища, знакомые повадки, плюс их ослабление из-за смены мира.

– А потом?

– Говорю же, это межмировой хищник. В наших мирах для нее не самая лучшая охота. Да и белковые организмы уступают тварям из бездны по питательности. Так что дикая ниахара предпочитает искать раскол и уходить обратно, особенно если охота ей не нравится. Конечно, мы ее отслеживали и имели кое-что наготове из тяжелого вооружения. Но пока наши интересы совпадали. Поселение она не трогала, в защитные контуры для скота не лезла и даже не приближалась. В общем, смысла связываться с нею не было. Тем более что обратный раскол тут постоянный и находится недалеко. И передвижения ее были именно в том направлении. Теперь понятно, почему задержалась. Ждала, когда котята на лапы встанут.

– С нами поедут, – окончательно определилась Иллис.

Майя согласно кивнула и с благодарностью притянула к себе осторожно поданную одним из наемников куртку. Пора было отправляться к конечной цели своего путешествия. А то Кир начинал нервничать и присылать сообщения с намерением прекратить это рискованное мероприятие.

– Для того чтобы обезопасить близких, достаточно дать им обнюхать руку, в крайнем случае долго носимую часть одежды. Ниахара запоминает запах, может слизнуть капельки пота. Причем установка «свой» может меняться. Котята пока воспринимают только эмоции. Так что при знакомстве надо их у себя контролировать. Смена происходит тоже по эмоциям, совмещенным с мысленным образом. Взрослые вроде могут воспринимать и голосовые команды. И даже однократный допуск чужого.

Лекция была тут же и проверена на самом командире и его наемниках, которые не смогли скрыть облегченного выдоха после завершения процедуры.

Шрам скептически осмотрел устраивающих свое приобретение девушек. Свои мысли о том, что теперь скрыть от теней этот поход не удастся, и что именно вместо благодарности выскажет ему лорд-мастер, он придержал при себе. В конце концов, наемники не подчиняются теням. И одним разговором больше, одним меньше – роли не играло.

Риттл не находил себе места с момента прибытия на станцию пограничного перехода. Памятуя способность их тактика находить приключения, он с самого начала очень неодобрительно отнесся к идее этих учений. Он даже попытался довести свое мнение до руководства академии. Тем более что с ним были солидарны все бойцы личной пятерки Майи.

Но ректор только выслушал и оставил все без изменений. Так что пришлось выполнять приказ своего тактика, выдвинуться в одиночку на эту пограничную станцию и ждать. Спорить с тактиком не хотелось. Можно было испортить всю ее игру. А этого она бы не простила. Но теперь уже все равно. Контрольный срок пройден, учения закончились, и пора бы ей проявиться. Лорд-мастер теней появился тут с утра. Значит, ожидание действительно закончилось, и Майка уже послала начальству весточку о месте прибытия.

К станции приближался пассажирский глайдер. Судя по сообщениям, арендованный в деревне на границе карантинной зоны. Понятно, там же ее наемники окопались. Отличное решение охраны объекта номер один. Эти выполнят любую просьбу нахалки. Наемники за своих тактиков зубами держатся. А уж эти и вовсе удавят кого угодно.

Из машины вышли двое. Индикаторы щитов и сенсоружия показывали их полную активацию, как и положено. Но руки у обеих были заняты какими-то свертками. Так что пришлось спешно отдавать команду на прикрытие. Кир только одобрительно хмыкнул, заметив слаженные движения курсантов. Не то чтобы ожидалась какая-то опасность. Для встречи принцессы он притащил сюда едва ли не весь резерв, не задействованный в учениях. Но так было положено.

Кир сделал шаг навстречу парочке и улыбнулся в ответ на их ехидные ухмылки. Что ж, этим язвам было над чем веселиться. Пусть и с третьего раза, но Майе удалось прорваться через заслоны теней и обыграть его аналитиков. Только одной группе из них удалось решить заданную Майей задачу и вычислить местонахождение пары в полевом лагере. Но выставить перехват до окончания учений уже не успели. Слишком поздно узнали, в каком именно глайдере ушла беглянка. А о том, что их может быть несколько, не подумали, высылая такой маленький отряд на захват. Так что следующий год будет не менее насыщен в его службе. Тем более что отделы обновятся на две трети. Но в целом результатами учений он был доволен.

Он вежливо наклонил голову и собрался пристроиться рядом с идущими девочками. Даже протянул руку, предлагая забрать ношу у принцессы. И тут же поспешно отдернул ее.

Из свертка живенько высунулась любопытная мордочка и уставилась на него предупреждающим взглядом. Со стороны свертка Майи уже слышалось угрожающее шипение. Растерянно осмотрев предъявленные на обозрение гривы, и как они аккуратно укладываются обратно под лаской девушек, Кир осторожно отступил.

– Извините, они еще маленькие и всего пугаются, – вежливо пояснила Майя.

– Ниахара, – выдохнул лорд-мастер, пропуская комментарий насчет испуга. – И почему я не удивлен?

– Ну. Так получилось, – уклончиво пояснила Майя. А Иллис солидарно с ней кивнула.

– Если вы еще скажете, что лично угробили их родителей, то я со спокойной совестью сниму с вас всю охрану, – мрачно пообещал начальник теней.

– Нет. Их мать сорвалась с обрыва и ее нашли наемники. А отца вообще в нашем мире не было.

– Слава Единому, – серьезно оповестил Кир. – Теперь понятно, почему этот Шрам отвечал на мои вопросы настолько уклончиво. Девочки, вы хоть знаете, кого держите в своих руках?

– Просветили уже, – сердито буркнула Иллис. – И, Кир, мы их не отдадим.

– Тогда придется вам нести котят самим, – мстительно заключил тот. – А специалиста по дрессировке будем искать во всех Объединенных мирах. Принимай командование своей пятеркой.

Риттл выступил из-за спины начальства и с опаской покосился на свертки в руках своих объектов. Кто такая ниахара, он не помнил. Но реакция лорд-мастера настораживала. Так что он тоже предпочел замереть на удалении. Правда, это не спасло ни его, ни его бойцов от обнюхивания двумя любопытными мордочками. Майя заставила их постоять спокойно и только после завершения процедуры вкратце пояснила, что это за «милые» создания. Риттл впечатлился. И пообещал самому себе повторить курс ксенологии, что им давали в академии.

Глава 11 Третий пациент

Вирт находился в той стадии раздражения, которая обычно заставляла всех, кто его хорошо знал, держаться подальше. Даже Альнар с ребятами предпочитали сейчас оставаться в приемной.

А всему виной целая цепь накладок, в которых приходилось винить только себя. Начиная с этих, недавно завершившихся учений. Ведь, действительно, мог и сам додуматься, что Кир не ограничится созданием трех учебных групп аналитиков. Тем более что лучшие и наиболее опытные из них под предлогом поддержания боеготовности были выведены в оперативные отделы контроля теней, не принимающие участия в учениях. Конечно, это была обычная практика в учениях такого типа, но ведь что-то невнятное он чувствовал. Самое смешное, что он увлекся подкинутой задачкой настолько, что совсем перестал следить за своим восприятием. Даже когда командование начало по одному выдергивать из отделов аналитиков, он совсем не озаботился таким поворотом. Предлог, естественно, был один. Еще до второй фазы из первой группы убрали парня, выдвинувшего идею о возможности создания имитаторов. Таких умников было несколько и в разных группах. Но именно этот смог настоять на ее разработке. Увы, поздно. Эта нахалка даже не подумала переносить сроки своего побега, как думало большинство из аналитиков. Интересно, если бы она год назад озвучила час и минуту, тоже удрала бы?

В общем, можно было задуматься, когда парень оказался в дежурной группе, исключенной из провозглашенного соревнования. Потом была парочка, вспомнившая о контейнере-призраке и активно попытавшаяся разобраться, а куда собственно он вообще делся два года назад. Эти исчезли уже после второго запроса. И всплыли в отделе транспортной полиции в обществе целой толпы программистов и спецов по логистике транспортной компании. Судя по всему, разбирались с системой отслеживания контейнеров. Но судя по попыткам Кира выудить секрет у Майки, до сих пор безрезультатно.

А вот ему действительно было впору головой постучаться обо что-то. Ведь вообще ни на что не обращал внимания. Бился над этой задачкой и все. Отец по результатам учений устроил ему очень знатную выволочку. Хорошо хоть только в присутствии доверенных лиц. Кир с детства ему и не такое выговаривает. Ему можно.

Вдали, за окном громыхнуло. И по телу проскочила уже подзабытая дрожь. Вирт тяжело вздохнул и тоскливо глянул на ящичек, где рядком стояли пузырьки, припрятанные от Индерского. Вот еще одно следствие его глупости. За время проведения учений он увлекся настолько, что ни разу не вспомнил о комплексе Альтер, что Майя создала для него. А ведь она предупреждала, что личный комплекс надо делать дважды в день. Еще этот сезон бурь.

Вирт снова раздраженно поморщился, заметив, как кто-то из друзей поспешно прикрыл дверь. Казнись или нет, но придется на что-то решаться. Первая гроза в этом сезоне бурь уже подходит. И вместе с нею нарастали признаки подступающего синдрома. Так что хочешь не хочешь, а придется идти.

Вирт неохотно открыл дверь кабинета и покосился на Альнара.

– Я к Иллис собираюсь. Пойду через телепорт, так что не теряйте меня.

– Принял. – Альнар сочувствующе посмотрел на друга. – Не переживай ты так. Ну, получил выволочку от отца. В первый раз, что ли?

– Все нормально. – Вирт хлопнул друга по плечу. Друзьям позволялись некоторые вольности даже в такие моменты.

Получив разрешение, он пересек черту портала, оказываясь в знакомой комнате.

В гостиной, к его счастью, кроме сестры и Майи, была только Лера. Так что ему не пришлось разыгрывать визит вежливости и притворяться, что все нормально. Майя все поняла сразу, только увидев его виноватую мордашку. Иллис опоздала на несколько секунд, но враз ставшее серьезным лицо подружки сыграло роль подсказки. А вот Лере потребовалось некоторое время. Видеть принца в таком виноватом виде приходилось немногим.

– Сколько дней пропустил? – без предисловий заинтересовалась Иллис.

– Как вы сбежали, в общем. – Вирт снова сокрушенно развел руками.

– Что? Все учения? Ты совсем спятил? – поразилась Иллис.

– Потом, гроза подходит. – Майя решительно кивнула Лере. – Давай стол. Илька, придется подстраховать.

Вирт послушно устроился на освободившемся столе и только покосился в сторону раздавшегося шипения. Для двух новых жителей покоев принцессы соорудили нечто вроде искусственного грота. Котята одобрили сие сооружение и оба устроились в нем, не пожелав разделяться. Гостиная стала для них общей территорией, где они вместе играли, по-хозяйски обходили все углы и с удовольствием совместно устраивали бардак. Но вот в спальнях своих хозяек каждый из них чувствовал хозяином себя. И что странно, второй котенок не пытался спорить, а явно выказывал подчиненное положение. Но стоило им оказаться в покоях другой хозяйки, и все менялось на противоположное. Найденный охотник на тварей, знакомый с повадками запечатленных ниахар, подтвердил, что это их обычное поведение. Родственные пары могут жить очень близко друг от друга, особенно если позволяют пещеры, в которых обычно обустраивают свое жилище ниахары. Территория вне своей пещеры или грота защищалась сообща или под руководством старшей пары. Сейчас в этом качестве воспринимались хозяйки. А вот в своем помещении все подчинялись его владельцу. Между собой родственные ниахары никогда не разбирались. А вот описание пары схваток между прайдами, по окончании очередной волны, легким чтением никто бы не назвал.

Сейчас две любопытные мордочки почти полностью высунулись из грота. Подчиняясь эмоциям, ухваченным от хозяек, они неотрывно смотрели на него и тихонько шипели. Впрочем, свои гривы они не пытались распустить. Так что это было скорее не грозное шипение, а как бы укоризненное.

– Вирт, как ты вообще мог не делать процедуры? – возмущалась тем временем сестра.

– Ф-ф. – Ее котенок согласно фыркнул и то ли пригнул голову, то ли кивнул. Второй тихо поддержал брата шипением.

– Майка столько времени потратила на то, чтобы уложить комплекс в десять минут!

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Нет, ну как так можно! Это же почти месяц! А у тебя не закончен цикл Альтери.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Ты хоть понимаешь, что натворил? Майка уже провела прием пациентов на мастер-классе.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

– Ей теперь придется выкладываться полностью. Хоть бы предупредил с утра.

– Ф-ф-ф.

– Ш-ш-ш.

Если бы не он был объектом и причиной этого монолога, наверно, сам бы повеселился от такой согласованной поддержки котятами праведного возмущения сестры. И даже в этой ситуации Вирт не сдержал улыбки, что, естественно, завело Иллис еще больше.

– Майка, давай ты не будешь ему ничего исправлять.

– Ладно тебе издеваться над братом. – Майя отмахнулась от предложения подруги. – Сейчас гроза навалится. Начинаем.

Вирт расслабился, как только тонкие пальчики легли на плечи, и даже прикрыл глаза. Мама даже сейчас иногда просила Майю о курсе массажа. Причем именно просила. И он прекрасно ее понимал.

Два котенка, пошипев еще для порядка, деловито развернулись и, потешно подталкивая друг друга, забрались обратно к себе в грот. Там они переплелись в один комок и заснули.

Адила не находила себе места и оставалась в гостиной мужа. Из спальни, даже через дверь, были слышны его стоны. По его требованию, она пока воздерживалась заходить. Димир не любил, когда близкие видели его во время приступа. Сезон бурь как всегда начался с очень сильной грозы. И все бы ничего, если бы не совпадение бури, приступа правящего и начавшегося перехода. Лекарства, много лет помогавшие в такие моменты, разом перестали действовать. Индерский делал что мог. Но для выработки нового лекарства нужна была информация о происходящих изменениях в организме. А для этого требовалось время. А потом время на изготовление. Немного, но ближайшие сутки для Димира будут очень длинными. Если б хотя бы смягчить боль! Адила замерла от промелькнувшей мысли и потянулась к браслету связи.

Иллис любовалась грозой. Майя больше не паниковала при вспышках молний, но все равно предпочитала полулежать на своей лежанке спиной к окнам, делая маленькие глоточки чая, все же ежилась от вспышек. Ее Бари, чувствуя эмоции хозяйки, стоял, опираясь передними лапками на ногу девушки, и воинственно шипел на каждую вспышку в окне. Чем, собственно, выдавал истинное ее состояние.

– Ты посмотри, вон там, – восторженно призывала Иллис брата и показывала рукой на осветившийся кусок неба и силуэты далекого города. – Здорово! Вирт, ты видишь?

– Вижу. Действительно красиво. – Принц осторожно подвинул вазочку с пирожными поближе к Майе. Он все еще испытывал чувство вины за недавнюю процедуру.

– А ты смотри, смотри, – нравоучительно заметила младшая сестра. – У меня б на месте Майи ты одними пироженками не отделался. Это же надо так запустить процесс. Сейчас бы потолком у себя любовался, вместо городского пейзажа.

– Я же извинился, Иллис. Ну, действительно закрутился и забыл. – Сокрушенно разводил руками Вирт, в который раз оправдываясь.

О пробившихся несколько часов назад полузабытых ощущениях он вспоминал с содроганием. За прошедший год уже стало привычным проводить время, наблюдая грозу. Стало казаться, что Майя перестраховывается, а то и вовсе набивает себе цену. А Иллис идет у нее на поводу. И вот, стоило им исчезнуть на месяц, все пошло именно так, как ему объясняли. Хорошо еще, что эти две язвы вернулись вовремя. А то пришлось бы снова пить эту гадость. При воспоминании о пузырьке, лежащем в ящичке рабочего стола, к горлу подкатил тошнотворный комок.

Сестра, поняв причину происходящего, была не просто возмущена. Он и сам понимал, что наломал дров. А отдуваться пришлось подружке сестры. По словам Иллис, этот перерыв отбросил его минимум на несколько месяцев. После двухчасовой процедуры Майя выглядела уставшей. Но травяные чаи подняли ей настроение настолько, что Вирту было разрешено составить им компанию при встрече первой грозы бурь.

Правда, Майя оставалась молчаливой и не принимала участия в их разговорах. Лера пристроилась поудобнее и медленно расчесывала ей волосы. Похоже, это ее успокаивало.

Вызов по общей связи и появление голограммы императрицы привлекло внимание всех.

– Что это вы обсуждаете? – Адила подозрительно осмотрела открывшуюся сцену. Не найдя ничего интересного, кивнула в ответ на приветственный реверанс Леры и сразу обратилась к подруге дочери: – Майя, мы с Димиром старались не вмешиваться в твои дела. Хоть Индерский частенько напоминал нам, что Вирт с Иллис предпочитают твою компанию в такие бури.

– Мама, что-то с папой? – Иллис встревоженно поднялась на ноги.

– У него приступ совпал с переходом. Да еще эта гроза. Индерский ничего сделать не может, ему нужно время. Нам остается только фиксировать судороги. – Адила, не удержавшись, судорожно перевела дыхание. – Майя, я знаю, что ты не можешь ничем помочь с самим синдромом. Но если можно отключить тело, то хотя бы судороги не будет. Ведь так?

– Мы сейчас придем, ваше величество. – Майя только кивнула принцессе, и та торопливо активировала телепорт.

– Дай подтверждение.

– Отец не очень обрадуется вашему с Виртом приходу, – выразила сомнение мать. Но завершила фразу, уже обращаясь непосредственно к появившимся детям.

Не обращая ни на что внимание, Иллис решительно прошла в спальню отца.

Димир лежал на кровати и только недовольно посмотрел на вошедших. Говорить ему было трудно. Лежа на спине, он судорожно комкал простыни в кулаках, в ожидании следующего приступа. Рядом находился Кир, готовый в любой момент его подстраховать. Индерский возился со своей аппаратурой тут же, около пульта и тихо ругался сквозь зубы.

– У тебя есть несколько минут, судя по моим показаниям.

Макс тоже покосился на вошедших. Вирт замер, проделав всего несколько шагов от входа. Иллис подошла к самой кровати. Вид беспомощного отца заставил и ее замереть в растерянности.

– Я подумала, что, может быть, Майя сможет снять боль. А эти пришли сами. Извини уж.

Димир досадливо поморщился. Говорить ему точно не хотелось.

– Илька, ты уже закончила объяснения? Согласие получено? – Майя деловито прошлепала мимо Адилы и водрузила небольшой саквояж на столик.

Адила помнила, что в таком она приносила мази, используемые при массажах, а иногда и при процедурах.

– Что, ты хочешь?.. – Иллис живо обернулась и недоверчиво замерла, глядя на нее.

– Ясно. С тебя сейчас толку мало. Илька, это не подвал в Ирбинске и переход не с тобой. Так что соберись, ты мне будешь очень нужна. Вирт, ты помнишь, что там твоя сестра в самый первый раз говорила?

– Э-э, ну да, хранить тайну там…

– Вирт, ты вроде отдохнул на столе. Какие уж сейчас секреты? Давай объясняй вместо Ильки. У нас мало времени.

– А, ну, в общем, так, папа. – Вирт, получив более конкретные указания, сразу перешел к делу. – Майка работает над контролем правящих. Мы с Иллис у нее в подопытных кроликах. Я, например, с осени прошлого года. Иллис вроде с первого побега. В общем, если хочешь присоединиться, тебе придется дать согласие, такое же, как на доступ процедур. Майя к этому очень серьезно относится. Сейчас она проведет пробную процедуру. Это не общая блокада. Она снимет приступ, и ты сможешь отдохнуть и принять решение. У меня для этого было два часа. Майя?

– До завтра, часов до двенадцати, – сердито буркнула девчонка, торопливо смазывая мазью пальцы. Иллис только мельком глянула на брата и торопливо перехватила баночку.

Адила с интересом отметила, что раньше ее дочери мазь не требовалась. Хотя Гринда как-то обмолвилась, что дающие делают это в случае, если предстоит отдавать очень большой объем энергии.

– Ну вот. Если ты передумаешь, то завтра откажешься подтвердить доступ и вернешься к лекарствам, – как-то радостно возвестил Вирт и закончил себе под нос: – И кому я это говорю. Хотел бы посмотреть на такого идиота, кто откажется.

Димир ничего не понял, но решил подробности выяснить потом. Сейчас он только кивнул и перевел вопросительный взгляд на Майю.

– Хорошо, пусть это будет вашим согласием. Мне нужна ваша спина.

Все так же не проронив ни слова и не отводя недоверчивого взгляда от мастера, Димир перевернулся с помощью Кира на живот, заодно пододвинувшись ближе к краю кровати.

Майя поморщилась, все-таки постель была не очень удобным местом. Но решительно протянула сложенные руки над лопатками и резко развела их в стороны. Адила замерла, наблюдая, как под руками девочки над спиной мужа развернулась голубоватая дымка. Иллис уже стояла рядом и, подчиняясь короткому сигналу, послушно коснулась запястья подруги. В месте касания голубоватое поле сменило цвет на желтый. Но Майя как будто размешала что-то пальцем, и в этой точке появился насыщенный фиолетовый цвет. После чего мастер переключилась на область ключицы. А Иллис продолжала удерживать руку на месте. С ее пальца продолжала идти желтоватая волна, постепенно перетекающая в фиолетовую область. Вскоре потребовалась и вторая рука дочери. А потом она начала следить сразу за несколькими точками. При этом дочь все с большим беспокойством посматривала на подругу.

Так продолжалось десять минут, потом двадцать. Тишину прерывали только тихие команды и ответы двух девушек.

Индерский перевел взгляд на показания экрана. Свой растерянный возглас он сумел сдержать. По своему общению с Майей он отлично понимал, что сейчас ей лучше не мешать.

Несколько раз за время процедуры Иллис уже касалась плеча Майи в знакомом жесте подпитки мастера. Но даже это, похоже, не помогало. Майя слабела прямо на глазах. Но что хуже всего, Адила отчетливо видела, как осунулось лицо дочери. Но та упрямо продолжала контролировать точки, переданные ей Майей. Наконец Иллис решительно махнула рукой перед лицом Майи.

– Я закончу, прекращай немедленно.

– Хорошо. – Майя послушно кивнула и через силу улыбнулась подруге.

Отодвинуться от пациента она не успела. Начала сразу оседать на пол. Индерский кинулся ее подстраховывать. Вирт поспешно подошел к сестре. Ее тоже заметно качало.

– Кто там в приемной? – сделал он вызов по браслету.

– Капитан Сален, старший дежурной смены. Прошу прощения, ваше высочество, тут Гард, присланный старшей служанкой покоев ее высочества. Утверждает, что прибыл за Майей.

– Принято, пусть заходит. – Вирт торопливо подхватил сестру под руку, так же устало откачнувшуюся от постели отца – И еще кого-нибудь.

– Через телепорт нельзя, – пробормотала Иллис. – Один раз воспользовались в таком состоянии, так потом неделю отходили.

– Сален, второго – отбой, сопровождение до покоев принцессы. Обеспечить проход, на вопросы не отвечать, любопытных убрать. Если потребуется, хоть с лестницы спускайте. Всех бойцов предупредить о неразглашении до особого указания.

– Принято, ваше высочество.

– Вирт, когда я приду в себя, я на тебе лично отыграюсь. И за себя, и за Майку. Это же надо так подставить! – Иллис обессиленно оперлась на предложенную юношей руку, а потом и вовсе повисла у него на плече.

Вошедший офицер охраны дворца собрался было приветствовать присутствующих, но Вирт нетерпеливо остановил его:

– Гард, я потом лично передам твои приветствия всем присутствующим. Майю на руки и выходим.

Димир, все так же лежа на животе, задумчиво проводил взглядом всю компанию. А потом посмотрел на Индерского.

– Лучше не спрашивай. – Правильно понял тот его взгляд. – Я понятия не имел, чем они занимаются. Как ты себя чувствуешь?

Вместо ответа император перевернулся на спину и осторожно прислушался к себе.

– Нормально. Даже боли нет.

– Забавно. По моим данным, у тебя сейчас полным ходом идет судорога, – любезно сообщил Макс таким голосом, как будто сожалел, что не видит этих самых судорог.

Димир насмешливо покосился на него и вдруг сладко зевнул.

– Извини, тебе лучше поспать, – спешно вернулся к своим обязанностям врача Индерский.

Адила прошла к постели мужа, показывая, что не собирается никуда уходить. А вот остальным пришлось оставить спальню его величества.

Она проснулась посреди ночи, от ощущения холода. Не обнаружив рядом мужа, встала и, застегивая на ходу халат, вышла в гостиную.

Димир сидел перед открытым окном и любовался отсверками молний.

– Не спится?

– Нет. Проснулся и больше не смог заснуть, – задумчиво откликнулся Димир. – Ты посмотри. Большинство людей живут и даже не замечают этой красоты. А я впервые в жизни вижу настоящую грозу без ожидания очередного приступа.

– Если бы эта девчонка хотя бы намекнула, – простонала Адила.

– До того, как появились близнецы, ей никто бы не поверил. А после… Мне кажется, что Иллис давно не принимает лекарств Индерского. Он уже несколько раз упоминал, что не может разобраться с ее реакциями. А в последнее время и с Виртом. Кстати, где он?

– Все завтра, дорогой. Сейчас еще ночь.

– Я еще посижу. – Димир отрицательно качнул головой. – А утром надо разобраться, чем именно он так разозлил Иллис.

Лера в который раз попробовала воду в бассейне. Необходимости в том не было, автоматика поддерживала температуру. Но так было спокойнее. Время давно ушло за полночь, но девочки продолжали только вяло шевелиться и устало улыбаться. В таком состоянии отправлять их спать очень не хотелось. А Индерскому сейчас хватает своих потрясений. Так что оставалось смотреть на эти мордашки да коситься на двух подмастерьев, поднятых по тревоге.

Те были ошарашены таким диким состоянием своего мастера, да еще на пару с дающей. Майка хорошо их обучила. Так что кое-что смогли сделать с помощью своих точек. Потом помогали как могли с травяными настоями. Но теперь уже сами начали клевать носом. Пришлось их отправить к себе. Хотя Линара и норовила обернуться. Но что тут можно еще делать? В травяной ванне этим двоим еще часа два отмокать придется. А потом отсыпаться.

– Мы тебя совсем загоняли, Лера. – Майя виновато посмотрела на подругу.

– Сидите уж, – проворчала та. – А ты опустись ниже, а то скоро наполовину вылезешь.

– Жарковато, – пожаловалась Майя.

– А ты видела глаза папы? – Иллис вяло махнула рукой и тихо засмеялась.

Лера снова покачала головой. Эти двое опять довольны совершившейся проказой. А завтра весь дворец будет стоять на ушах, пытаясь понять, что же все-таки происходит.

В комнату деловито протопал Бари и, приблизившись к краю бассейна, укоризненно уставился на хозяйку.

– Что? Знаю, что не любишь воды. А зря. – Майя подняла руку, в вялой попытке погладить котенка, но бессильно опустила ее на бортик.

Тот задумчиво обнюхал конечность и осторожно лизнул пальчик. Некоторое время Майя с интересом следила за его действиями, потом перевела взгляд на довольно жмурящуюся Иллис.

Брат Барика проделывал то же самое с ее рукой. Вот только Майю заинтересовало совсем другое. На пальцах подруги за язычком котенка оставалась желтая полоска, затухающая и снова вспыхивающая после очередного касания. У нее такого не было.

– Интересно. – Майя задумчиво перевела взгляд на своего Барика и сосредоточилась. Тот несколько мгновений стоял неподвижно. Потом сердито фыркнул и деловито перебрался к братику. Там он начал сосредоточенно вылизывать соседние пальцы. Иллис недоуменно приоткрыла глаза и осмотрела их. Впрочем, руку решила не отнимать.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Майя, наблюдая, как желтоватые полоски то возникают, то затухают, следуя за язычками котят.

– Лучше. – Принцесса недоуменно прислушалась к себе и только теперь сообразила: – Они меня подпитывают! Точнее пытаются, очень слабый поток.

– Ну да. Похоже на то. Они еще котята, да и взрослыми вряд ли будут полностью восстанавливать твои потери. Масса тела у них не та. Поделишься?

– Конечно. – Иллис охотно подняла свободную руку и коснулась плеча подруги. Та только благодарно улыбнулась. – А почему твой?..

– Похоже, напрямую они могут отдавать энергию только тебе, – улыбнулась Майя. – Мастер может преобразовывать энергию, но, похоже, только дающей.

– Ясно, но ты никогда не говорила, что такое вот возможно.

– Сама не знала, – пробормотала Майя и перехватила взгляд Леры. – Давайте пока об этом никому небудем говорить.

Служанка невежливо фыркнула.

– Майка, ты вообще без тайн можешь пару дней пожить?

– Могу. Наверно, – улыбнулась та. – Я только хочу посоветоваться с Гриндой сначала. А потом видно будет.

– Уверена, мама уже связалась с нею. И Гринда завтра будет присутствовать при нашем допросе, – авторитетно заявила Иллис. – Все, малыши, хватит. Большое вам спасибо.

Иллис решительно забрала руку. Оба котенка недовольно пофыркали, но выглядели они теперь непривычно устало. Их белая шерстка практически лишилась электрических искорок. Лера безбоязненно подхватила обоих и вышла в гостиную.

– Я хочу тебе кое-что показать. – Адила начала без предисловий, зная, что у Гринды тоже уже глубокая ночь. Поэтому она просто включила видеозапись с камеры, бывшей в распоряжении Индерского.

Недоумения мастер-настоятельницы хватило до момента, когда над спиной Димира развернулась голубоватая дымка.

Она подалась вперед, всматриваясь более внимательно. Когда в дело вступила Иллис, тихо ахнула.

– Я не знала, что ваша дочь продвинулась так далеко. Это уровень подмастерья.

– Спасибо, но сейчас меня интересует немного другое.

– Со всем остальным нам придется выслушивать разъяснения вместе. Конечно, если вы не возражаете, ваше величество.

– Затем и связалась. И прекрати эти любезности. – Вернула та улыбку. – Жду тебя утром.

– Конечно, теперь мне даже спокойная ночь не светит, – проворчала Гринда. – По записи трудно что-то понять. Но ведь не отвяжется. Буду теперь сидеть и разгадывать ее шарады. С вашего позволения, со мной будет еще два мастера.

– Без проблем, – подтвердила Адила. – Защитников как обычно?

– Да, с каждым мастером один защитник, так что три бойца с оружием. Деда Майи в этот раз не будет. Я с ним потом свяжусь. Сначала сама разберусь с этой чертовкой. Такое скрыть от старой настоятельницы!

Кир прекрасно понимал стоящих перед ним парней. И предполагал их реакцию, когда они узнают все до конца.

А Риттл, стоя перед лорд-мастером теней, недоумевал вместе со своими парнями. Ну ладно Вирт и его пятерка. У них тактик и объект номер один в одном лице. Не удивительно, что второй объект добавляют. А их-то зачем вызвали? Не в усиление же. Тогда получится три объекта охраны на две личные пятерки. Перебор! Особенно если один из объектов без навыков взаимодействия. А все к этому идет. Вон Кир как мнется. И почему тут нет Майи. Вообще-то подобную информацию обычно до своих пятерок доводят тактики, в объемах того, что посчитают нужным.

– Не совсем понимаю, лорд-мастер, а когда он прибывает и уровень его подготовки? – донесся голос старшего пятерки Вирта.

Риттл недоуменно отметил досадливое выражение принца. Это что получается? Его парни тоже не в курсе?

– Э-э. Да объект охраны, в общем-то, здесь и никуда не девался. Надо его принимать с утра, – как-то странно замялся начальник теней и покосился на Риттла. – И надо сделать это скрытно.

Тот насторожился еще больше. Согласно определению, объектом номер один мог быть только император или члены его семьи. Все остальные могли назваться как угодно, обычно просто под номером приоритета. Очень редко, в качестве исключения, главы других государств или их прямые наследники. Но только в случае, если император принимал на себя его безопасность, например пребывание на чужой территории инкогнито. Но это точно не их случай. Такое бывает крайне редко, не курсантам же подобное поручать. Получается, во дворце откуда-то взялся тут «бесхозный» правящий, причем подросток. Хотя, может, близнецы? Но их ведь двое. Разве что есть проблемы и потребовалось разделить детей? Скрытое прикрытие они отрабатывали как личная пятерка тактика ее высочества, ясно, для чего нужны.

Риттл так и спросил. Но лорд-мастер только улыбнулся.

– Нет, с объектом номер один вы знакомы и полностью сработаны. Это, в общем, ваш персональный тактик. Проблема в том, что она не знает о принятом решении.

Риттл несколько секунд оценивал информацию. Потом скептически приподнял бровь.

– Майка? Скрытое наблюдение?

– Вам надо продержаться всего лишь до обеда. Пока его величество не объявит ей о принятом решении лично, – нехотя пояснил Кир. – Вы ее знаете лучше всех. Думаю, можете сами предположить реакцию своей бестии.

– Удерет, – убежденно произнес Жейран. – А нам потом объясняться. У нее точно пара норок сохранилась. Ей без них жизнь не мила. Может, еще и какой сюрприз с учений оставила.

– Ну вот, надеюсь, желания устроить вторые учения, да еще с собственным участием нет?

Альнар покосился на своего бойца, возбужденно подергавшего его за китель. Добившись внимания командира, он показал три пальца и одними губами произнес только одно слово «часа». Тот, недолго думая, показал два пальца. На том и сошлись.

Кир видел проскочивший обмен ставок. Но предпочел отвести глаза. Задача для личной пятерки действительно была необычной. Но уж очень не хотелось объясняться с девчонкой, возмущенной таким контролем. Для нее это будет похлеще, чем ошейник. Так что лучше провести беседу при поддержке всей семьи правящих. А то действительно потом лови ее.

– Полчаса, – донесся до него убежденный шепот Риттла, явно нацелившегося на розыгрыш своего тактика. – И то если удастся ее отвлечь. А потом будем договариваться.

Майя поднялась рано. За ночь не удалось полностью отдохнуть. В теле чувствовалась усталость. Лера сочувственно смотрела на подопечную. Она дала ей поспать сколько смогла. Но понятно, что этого мало. Девушка со вздохом присела на стул, поставленный около десертного столика, и с благодарностью приняла наполненную чашку из рук служанки. Вторая уже принялась приводить в порядок ее волосы. Обе девушки все утро провели тут в ожидании выхода Майи. И теперь с недоумением косились на Леру. Оказывается, она даже не будила свою подопечную. Но вопросов не задавали. Раз Лера молчит, значит так надо.

– Я отменила сегодня мастер-класс, – тем временем докладывала Лера. – Обед сегодня планируется здесь и в расширенном составе. У вас будут их величества, его высочество, лорд-мастер теней и первая фрейлина императрицы, а также мастер-настоятельница обители Альтер. Все дела во второй половине также отменены. И лучше не спорь. Тебе надо отдохнуть.

Майя только кивнула, не обратив внимания на дрогнувшую руку служанки с расческой. Все же не каждый день вся императорская семья собирается в покоях принцессы.

– Как у них настроение?

– Боевое. – Хмыкнула Лера. – Песочить тебя будут очень старательно. Для усиления эффекта, в поддержку вызвали Гринду.

– Ожидаемо, – констатировала, вставая Майя. И только улыбнулась, увидев, как любопытство в глазах служанок перемешалось с азартом.

Для нее не было тайной, что в их среде существовал своеобразный тотализатор, насчет того, что и когда выкинет в очередной раз бывшая рабыня, и как долго продлятся спокойные деньки во дворце. Сборище всей семьи императора говорило о том, что в этот раз она продержалась всего пару дней. Причем эти двое были чуть ли не первыми, кто об этом узнал. Но это уже были их заботы. Лерка на их расспросы будет молчать.

В академии ей надо было появиться для сдачи отчета о проведенной стажировке. Это обычно делалось курсантом лично. Конечно, можно было воспользоваться ситуацией и отослать его по сети. Но кто же знал, что все так произойдет? Да и интересно послушать доклады остальных курсантов. Сегодня будут анонсы сразу нескольких из них. В том числе Вирта, а также тех, кто работал в группах обеспечения переселенцев. Очень хотелось послушать о работе деда с точки зрения теней. По пути она не забыла заглянуть в комнату Лютика. Но того уже не было. Прибирающаяся служанка сообщила, что братик с утра на процедурах у Индерского, а во второй половине дня он на тренировках с Альнаром. Ему все-таки позволили заниматься с новым тренером, присланным дедом. Так что теперь они увидятся только за обедом или вечером.

На выходе ее встречали двое. Она недоуменно покосилась на оружие, прикрытое кителем. Но ведь не от того, кого обучают такие вещи подмечать. Бойцам Вирта позволялось таскать с собой боевой комплект по дворцу и на территории академии. Но ее парни такой чести удостаивались только при выходе принцессы, которая пока бессовестно дрыхла, пользуясь свободой. Все совещания и аудиенции она отменила еще ночью.

Риттл приветливо улыбнулся, подавая положенный жест приветствия синхронно с Жейраном.

– Не поняла. А чего при оружии?

– Дали вводную, – неопределенно оповестил тот. Майя только пожала плечами. У боевиков часто были разные вводные. Четвертый курс как-никак.

Но вот размещение своей пятерки в зале она не заметить уже не могла. Хоть парни и попытались сделать это, немного нарушив порядок. Да только действия пятерки Вирта она наблюдала постоянно. Так что было с чем сравнивать. И сложить две детали совсем не трудно. Дождавшись момента, она притянула к себе Риттла, на свою беду устроившегося рядом.

– Не поняла, я объект номер один? Это и есть ваша вводная?

– Ну, в общем да, – смущенно прошептал парень. – Ты только не психуй, хорошо.

– Совсем спятили? А почему меня не предупредили?

Майя с интересом отметила, как парни обменялись между собой сигналами и заухмылялись.

– Бездна, это не учеба. Ты же сказал, что боевая. А предупредить никак?

– Кир решил, что давить на тебя надо с применением всей тяжелой артиллерии, на обеде.

– А еще меня заразой обзывает, – протянула Майя, поспешно сделав спокойное личико под взглядом преподавателей. – А вы, значит, разыграть решили. Кто хоть выиграл?

– Я ставил, что ты расколешь нас меньше чем за полчаса, – признался старший пятерки. – Сюрпризы нам ждать или нет?

– Ладно, Единый с вами, – усмехнулась та. – Побуду пай-девочкой. До обеда. Но работаете подо мной.

– Само собой. – Парень заметно расслабился. – А что ты опять натворила? Я Кира таким растерянным никогда не видел. Даже когда он разбирался с придумкой Альнара.

– Потом все узнаешь, – фыркнула та. – Про удовлетворение вашего любопытства я не договаривалась.

По рядам пошел легкий шорох. Курсанты уже начали делать новые ставки, пытаясь угадать, чем именно на этот раз она достала грозного лорд-мастера.

Майя все-таки успела перед обедом забежать в больницу и перекинуться парой слов с Лютиком. Тот как раз отдыхал после процедур. Индерский вежливо постоял в сторонке, пока они общались. Братик был веселым в ожидании очередных процедур и не собирался приходить на обед. Его ему частенько притаскивали прямо сюда. Так что посмотрев, как его опять опутывают какими-то проводами, она обернулась в Максу.

– Не беспокойся. Будет здоров. У него много терпения. И не ворчи на парня за тренировки. Они ему сейчас действительно не помешают.

– Я и не беспокоюсь. Просто я помню его таким беззаботным, – грустно протянула она.

– Этого уже не будет. – Индерский с сочувствием посмотрел на Майю. – Ты знаешь, что он попросил у Гиндзорского?

– Да. Пройти обучение в академии и поступить к нему на службу. Он хочет охотиться на Запретный список. Мне это не очень нравится.

– Это его выбор. И знаешь, Гиндзорский пообещал ему место. При условии, что он закончит не только академию, но и дворцовую школу. И естественно, что если не передумает.

– Хороший ответ, – задумчиво кивнула Майя. – Надо будет его поблагодарить.

– А вот со мной объясниться у тебя времени нет. – Показательно обиженный тон привлек ее внимание.

– Извини. Я не хотела ничего говорить. Сначала боялась, а потом… В общем, это все, что осталось от мамы. Я хотела все сделать сама.

– Раз все закончила, как насчет дальнейшего сотрудничества, – гнул свое Макс.

– Обязательно. Только у меня сейчас долгий разговор намечается. Так что сейчас только один вопрос, – улыбнулась Майя. – А позже я вся в вашем распоряжении.

– Я в курсе. Ты хоть скажи, Иллисиана когда перестала лекарство принимать?

– Так с момента первого похищения. Она его на тумбочке забыла, – рассмеялась девчонка, видя сосредоточенное лицо главного врача.

Чета императора и сопровождающие лица появились в гостиной за полчаса до назначенного времени. Следом за ними пришел с опущенной головой и Вирт. К счастью, Лера озаботилась этим обедом заранее. Так что служанки смогли отступить.

– Так, пока ждем Майю, хотелось бы хоть немного войти в курс дела, – без предисловий приступил Димир. – Вирт, начнем с тебя. То, что ты с осени в этой «программе», мы уже поняли. С чего это на тебя Иллис взъелась?

Сестра сердито отвела взгляд, предоставляя брату возможность отдуваться самостоятельно.

– Ну, в общем, Майя до побега разработала для меня курс для самоконтроля синдрома. А я во время учений о нем забыл. Иллис вон почти два месяца без него была, и ничего.

– Да я, если уж на то пошло, прошла полный цикл. Майка меня с Ирбинска вытаскивала, – взвилась Иллис. – Спешила, и до отхода едва успела. Только с курсом самоконтроля тогда у нее ничего не получалось. И что ты вообще знаешь о том, как она меня потом вот тут вытаскивала.

– Подожди, Иллис. Об этом позже. Сынок, поправь меня, если что не так. Получается, что ты, имея контроль и готовый курс, перестал или забыл выполнять упражнения, что тебе были прописаны?

– Вроде того, – удрученно признался Вирт.

– Как много времени надо его выполнять?

– Минут десять. Утром и вечером.

Димир озадаченно смотрел на сына и явно чего-то не понимал.

– Насколько эффективно то, что делает Майя? Я чувствую, что блокада работает великолепно. Но насколько продолжителен эффект?

– Полностью. – Вирт еще ниже опустил голову, понимая, к чему клонит отец. – И это не блокада. Майка сразу берет синдром под контроль. А потом уже разбирается со всем остальным. Это вон с Иллис она сначала все вырубала, когда еще только приступала к работе.

– Я думал, что ты умнее, сын, – мрачно заметил Димир. – То, что вы пошли на поводу у Майи и скрыли все от нас, еще можно понять. Я так понимаю, клятва?

– Родовая, – подтвердила Иллис, с интересом разглядывая отца с братом.

– Но чтобы «забыть» ТАКОЕ дело! Ты хоть понимаешь, что означает подобная техника для всех правящих Объединенных миров?

– Я увлекся учениями, – покаялся Вирт.

– Во-во. Он увлекся. Хоть бы с утра предупредил. Майка бы тогда не стала мастер-класс проводить для девчонок на энергетическом уровне. А тут, только закончили, и этот красавчик заявляется! Гроза только на подходе, а его уже корежить начало. Вот и получилось, что на тебя, папа, вышли уже почти пустыми. Мы после таких процедур обычно на своих двоих выходили. Гарда Лера по привычке присылает.

– Я вообще не пойму, почему он не страхует вас постоянно, – возмущенно взвилась Адила. – И вообще, скажи-ка мне, с какого времени ты сама в этой «программе»?

– Так с Ирбинска, – смешалась Иллис от резкой смены темы. – Вчера, можно сказать, юбилей был. Начало первой грозы в сезоне бурь. Как вспомню, так до сих пор бррр-р. Вот, папу увидела и растерялась.

– Что? – Адила зависла, пытаясь осознать сказанное.

– Что-что. Мама, я лекарство тогда забыла. За время побега ни разу не принимала. А в Ирбинск попали аккурат перед началом сезона. У меня тогда переход начался, такой же, как у папы, вместе с синдромом. – Иллис зябко поежилась и вдруг рассмеялась. – Представляете, мы в каком-то подвале, в окно под потолком молнии сверкают. Майка спит, а меня корежить начало. Позвать некого. До стражников далеко. Сознание уже начала терять. И вдруг – ничего. Ты была права, мама, общая блокада вырубает всю боль. Судороги могут проходить, только их не чувствуешь. Но есть разновидность блокады, при которой мышцы становятся как кисель. Противно, но во время приступа очень полезно. А потом тебе обычным таким тоном объясняют, что со всем этим можно справиться. Только потребуются эксперименты. Вирту повезло. Майя уже знала, что делать и говорить. Ему она даже два часа на раздумья смогла дать. А у меня всего пара минут была, – обиженно закончила свою речь Иллис и с беспокойством посмотрела на мать.

Адила сидела, прикрыв рот ладонью и с ужасом глядя куда-то в себя.

– Дорогая, ты в порядке?

– Нет. Я подумала о том, что сделала тогда. А при захвате? Если бы тот снайпер не сообразил, что Иллис ему показывает…

– Мам, ну ведь все хорошо, – всполошилась Иллис. – Вы ведь нормально общаетесь. Да и парень тот умничкой оказался.

– Наверно. – Адила, отходя, горько усмехнулась. – Но если бы все было по-другому, может, она согласилась бы все рассказать еще тогда.

– Мама, да она нам вообще не доверяла. Я даже сейчас не уверена, что она мне верит до конца.

Сидя лицом к дверям, она первой заметила входящую Майю. Та замялась, не совсем понимая, что делать при виде всей честной компании. Лера же подала сигнал, и служанка отодвинула для нее стул. Так что пришлось просто садиться.

– Доверяю я тебе, сестричка, – пробурчала она, отвечая на услышанную реплику. – Просто хотелось все самой, и чтобы ни от кого не зависеть. Глупо, правда?

– Нет. Все нормально. Мы рады, что ты включила нас в число доверенных лиц.

– Если не возражаете. Майя, добрый день, – заговорила, наконец, и Гринда. – Всего пара уточняющих вопросов по технике. Если следовать логике, то раз есть техника для правящих, то как насчет пятого уровня?

– Можно сказать, я его закончила. Основную линию, конечно. С осложнениями еще копаться и копаться. – Майя виновато посмотрела на мастер-настоятельницу.

Но та только удовлетворенно кивнула.

– Ваши величества, мне придется просить вас о допуске во дворец еще и мастеров. Это слишком серьезно. И надо бы обеспечить ее безопасность.

– Безусловно. Причем мы сами настаиваем на увеличении количества присылаемых с вашей стороны специалистов. – Димир любезно наклонил голову и потянулся к бокалу с вином.

– Между прочим, меня тут уже обеспечили. Ваше величество, Кир определил меня как объект номер один. Это же не по правилам.

– Иногда приходится менять правила, – улыбнулся Димир. – Кому как не тебе об этом знать.

– Но я не член императорской семьи! Я против, – воскликнула Майя.

– Боюсь, что мы с этим смиримся, – заметила уже пришедшая в себя Адила.

– Майя, ну подумай сама… – начал Димир успокаивающим тоном. – Пока вы работали втроем, прошу прощения, вчетвером, это еще можно было скрывать. Но вчерашние события видело слишком много народу. Так что о существовании мастера Альтер, способного работать с синдромом измененных любого уровня, вплоть до правящих, узнают очень скоро.

– Пара дней, – вклинился Кир и тяжело вздохнул. – Здесь, по сути, вопрос контроля всех измененных в масштабах Объединенных миров. За такое можно и повоевать.

– Вы же не собираетесь! – Майя резко выпрямилась.

– Мы – нет. – Димир успокаивающе приподнял руку. – И с Гриндой этот вопрос уже обсудили. Она присылает подмастерьев для обучения. А теперь еще и мастеров. Все они будут подданными разных государств. Если потребуется, мы признаем за ними даже статус неприкосновенности.

– Мне нужны мои ученицы. Иначе сорвутся работы по созданию сети ортоб в столице.

– Они остаются полностью в твоем распоряжении, – поспешила успокоить Гринда. – Они уже что-то умеют?

– Только четвертый и начало пятого. Еще я их начала натаскивать на проходные процедуры для Вирта и Иллис, на случай если надолго отлучусь.

– Я тебе отлучусь. Только со мной, – тут же встряла Иллис, но под взглядом родителей замолчала.

– Еще я подумала, что процедуры для самоконтроля могут делать обычные служанки. Им даже удобнее. Я начала даже обучать троих. Они сами попросили научить их общим приемам. Ну, я и воспользовалась. Только вот не успела. А теперь вот даже не знаю. Они ведь должны будут настаивать на режиме. Это правящим-то.

– Не беспокойся. Вирт и я будем самыми послушными подопечными у этих служанок.

– Ну вот. А еще у меня нет опыта работы со старшими правящими.

– Найдем. – Димир только хмыкнул, делая глоток. – Скорее будет проблема включить кого-то из своей родни. Соседи будут настаивать на равном участии всех династий.

– Майя, а как насчет младенцев?

Мастер грустно посмотрела на Адилу.

– Я наблюдаю за ними. Но, к сожалению, что-то начать делать можно только после первого перехода. Как мне пояснил Индерский, даже он не может предсказать характер возникающих новообразований. Извините, но от первого перехода я не могу избавить близнецов. Как и все остальные уровни. Измененные все равно будут иметь полное представление о том, что это такое, их синдром.

– Но когда начнется первый переход?..

– Можно будет перехватить в самом начале, – кивнула Майя. – Общую блокаду в три года ставить не рекомендуется. Но взять под контроль вполне. По крайней мере на втором и третьем уровне у меня уже получалось.

– Дорогой, а не маловато вы с Киром выделили охраны? – задумчиво обратилась Адила к мужу.

– Вот и я тут сижу и думаю, – поддержал ее Димир.

– Не надо. Мы с Илькой будем очень аккуратны, – испугалась Майя. – Ну, пожалуйста. За мной и так уже боевая пятерка таскается в усиление к личной. А еще у нас подрастают ниахары.

– Очень вовремя, – серьезно кивнул Кир. – Если бы они еще побыстрее росли.

– Кстати, Гринда, ты не слышала о передаче энергии от животных к дающим.

– Есть такие техники, – удивилась Гринда. – Да только они бесполезны. Животные, как правило, имеют минимально достаточный уровень жизненной энергии. Переход черты обычно приводит к гибели животного. При этом забранная на смертном уровне энергия начинает разрушать ауру дающей. В чем дело?

– Да вот вчера выяснилось, что наши котята могут делиться своей энергией. Причем только с дающей. Со мной не получилось. Так что пришлось Барика к Ильке послать, – немного обиженно пожаловалась Майя.

– Вот как? Хм, надо же, когда всплыла гипотеза Шинары.

– Кого?

– Шинара. Была такой мастер. Ушла за грань в преклонном возрасте лет пятьдесят назад. Она всю жизнь носилась с теорией забора энергии у неподготовленных животных. С людьми ей запретили работать сразу после первых экспериментов. Тогда добровольцев еле откачали. А вот с животными она работала много. От домашней мелочи до гигантских ящеров мира Лантози. Все бесполезно. Под конец она пришла к выводу, что некоторые из тварей Бездны, особенно часто пересекающих расколы или порталы, могут обладать способностью к накоплению жизненной энергии. Что-то вроде естественной защиты от природного воздействия. Была еще гипотеза о животных, живущих в высокоэнергетическом мире. Но там возникли те же проблемы. Такие животные не приспособлены к жизни в наших мирах и быстро умирают.

Гринда сожалеюще вздохнула.

– С волнами к нам приходят хищники, среди которых известно сейчас несколько таких животных. У Шинары возникла другая проблема. Животные, обладающие способностью к накоплению энергии, еще способны и управлять ею на уровне инстинктов. И делиться ни с кем, естественно, не желают. Так что работа с тварями тоже не была успешной. Последняя ее гипотеза касалась именно тварей, способных к запечатлению. Но по вполне естественным причинам проверить ее она уже не успела. Зато у вас это получилось.

– Получилось, но очень мало. Только чтобы взбодриться.

– Майя, они же не батарейки! – развеселилась Гринда.

– Никто и не говорил о полном восстановлении баланса, да еще у двоих сразу. Это возможность работать без оглядки, можно сказать подстраховка для вас двоих. Вам надо тренироваться с котятами и очень их беречь.

Кир невольно закашлялся, представив, как это можно беречь ниахару, способную выжить даже в условиях активной волны.

– По поводу сопровождения, – вернулся Кир к теме разговора. – Тут до меня дошли некоторые забавные слухи.

Майя насторожилась. Уж очень ей не нравилось, когда лорд-мастер теней занимался какими-то слухами, да еще решал ими поделиться.

– В провинциях и даже в столице появились проповедники Единого, которые возвещают, что мы прячем святого защитника избранной.

Озадаченно рассмотрев устремленные на нее взгляды, Майя растерялась.

– А я при чем? Я точно ничего такого не рассказывала. Я даже не знаю, кто она.

– Ну да, – ехидно усмехнулся Кир. – Эта святая защитница дважды вернулась из-за грани. В первый раз Единый уберег ее от людского приговора, но не от происков неназываемого. Но она чудом выжила. А во второй он не успел, и ее утопили. О чем есть видеозаписи и свидетельства очевидцев. Да Единый возмутился и послал новый знак, воскресив защитницу в образе утопленницы прямо в коридорах дворца.

– Э-э-э. Не поняла. – Майя несколько секунд похлопала глазками. – Альнар. Убью гада.

– Подожди, что-то мне подсказывает, что это еще не все. – Иллис подозрительно уставилась на кусающего губы Кира. – Единый святую защитницу посылает только для своей избранной.

– Точно, – кивнул лорд-мастер. – И совсем в ином свете предстает теперь битва защитницы с воинами, чей разум помутил неназываемый, произошедшая прошлым летом на семи холмах.

– Подождите. Не поняла. Я же вроде как сбежала и похитила принцессу, и за это меня казнили, – совсем запуталась Майя.

– Нет, это ты ввела всех нас в заблуждение, – на полном серьезе просветил ее Кир. – На самом деле избранной требовалось место для общения с Единым. И она отправилась в место, им указанное.

– На семи холмах? – уточнила Майя.

– Точно. – Кир кивнул и продолжил: – Так как избранная может объявлять о себе только после того, как узнает о порученной ей миссии, тебе пришлось бежать и взять на себя всю вину защищаемой.

– Кошмар какой. – Майя даже голову наклонила из интереса.

– Это точно. Да вот только неназываемый, главный враг Единого, замутил помыслы славных воинов и их лорд-мастера, да подсказал им истинный путь избранной, дабы сорвать предстоящую медитацию и встречу.

– О, так теперь это так называется! А ты все шашлыки да шашлыки, – укорила Иллис Майю. – Медитация это, оказывается, была. А что дальше было?

– Да все просто. Обхитрила защитница теней, и они опоздали. Избранная уже отправилась на встречу с Единым. А прерывать разговор, ну то есть медитацию, никак нельзя. Ибо непредсказуем гнев Единого и неминуемы беды на народ, посягнувший вмешаться в дела его. И встала защитница над избранной в неравной схватке, одна против сотни.

– Класс. Вроде поменьше было. – У Майи даже нос зачесался.

– Так ты тогда и святой не была. А они меньше чем с круглым числом не связываются, – пояснил Вирт, с трудом сдерживая смех.

– Точно. В помутнении своем во главе со своим командиром. Это, видимо, со мной, бились сутки, но святая защитница выстояла. А Единый, в своей заботе о разумном, и чтобы отвратить гибель заблудших да направить их на путь истинный, прервал разговор и позволил своей избранной вернуться в свое тело и остановить битву.

– О как. Оказывается, ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

– Сама не знала, – ошарашенно ответила Иллис.

– А что за миссия тебе поручена?

– Понятия не имею.

– Какая-то ты неправильная избранная, – посетовала Майя. – Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще, а вы меня все равно утопили?

– Нет. Наверно, тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

– Несправедливо, – пожаловалась Майя. – Меня утопили. А бегали, получается, обе.

– Не поверили мы сразу избранной, – вздохнул сокрушенно Кир. – Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума, насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

– Альнар, я… – попыталась повторить свое намерение Майя.

– Подожди, сначала я его лично прикопаю, – прервала подругу Иллис. – А потом спрошу у Единого. Может, это и есть моя великая миссия.

– В общем, после судов и всех историй, пока неизвестно, кто именно есть святая защитница и избранная Единого, – закончил Кир.

– А почему нас прячут во дворце? – мрачно поинтересовалась Майя. – Вроде не логично.

– Как же. – Хмыкнул развеселившийся Вирт. – Сестричка-то прервала беседу, чтобы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

– А ты не веселись, – проворчал Кир. – Ты у нас проводник воли Единого, который и направил тебя для заключения того пари. Чтобы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

– Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают, – ужаснулась Майя.

– В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг – это славная песнь просветленных в честь Единого.

– Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? – Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. – Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.

Летние учения в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые баллы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях позволила их сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказала себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда, платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы, казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.

Эпилог

Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы располагались настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта и пеших переходов. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом, и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады промышляющих тут джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные товары цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались бы даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Группа из четырех человек не вписывалась в привычные рамки даже такой разношерстной компании. Но командиру наемников, охранявших караван, было все равно. Он только отметил для себя, что двое мужчин из них явно охранники и сопровождают старика с молодым парнем, скорее его родственником. При формировании каравана он должен был знать о таких вещах. Поэтому он переговорил с парнями и заручился согласием старика, что может при необходимости рассчитывать на их поддержку. Так что эту группу он на длительных стоянках определял немного отдельно, как и остальных торговцев, имеющих своих собственных охранников, основная работа которых начнется после того, как хозяин покинет караван.

Старик, сидящий около костра, был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и сопровождающих.

Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорогого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным. К тому же надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего в сторону расположившихся на удалении торговцев живым товаром, молодой паренек все же не выдержал.

– Наверно, тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

– Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден? – удивился старик такой наивности своего внука.

– А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

– Рано я позволил тебе забросить учебу, – заворчал старик. – Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, небольшой штраф наложат в счет компенсации родне, и тот еще выплатят соседи. Да еще и гордиться будут.

– Не понял, почему так? – Парень недоуменно покрутил головой. – Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны, подданным которого является разумный.

– Ты что, не знаешь истории Совета контакторов? – удивился один из охранников.

– Я вообще-то не в пещере родился, – обиделся парень на вопрос своего старшего соседа по костру. – Совет контакторов, или наблюдательный совет, создан сразу после последнего Великого раскола. Больше шестисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически измененных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции, вообще осталась как раз эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие. Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу их функции были расширены. Контакторы и сейчас выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета самым сильным доводом стало согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают полномочия Наблюдательного совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученный в школе материал на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

– А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь? – не без ехидства поинтересовался дед.

– Конечно! Триада из их высочеств Иллисианы, Вирта и его супруги Майи, последняя к тому же еще мастер-основатель направления Альтер.

– Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто, с кем и как.

– Ну-у, вроде из императоров.

– Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж, внучок. – Старик поудобнее устроился на своей сидушке. – До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены Наблюдательным советом. В каждом государстве по-своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это династия измененных правящих империи Арден.

– Да я знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась мастер Альтер.

– Не перебивай, – сердито буркнул старик. – Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу. Хоть он в этом не нуждался, а когда узнал, принял за личное оскорбление.

– Ничего себе, – поразился парень.

– Да, вот так бывает. Его высочество тогда был молод и воспринял саму мысль о таком подарке как намек на определенные обстоятельства. Что там было с теми, кого посетила такая гениальная мысль о подобном подарке, я уже не знаю. Но из некоторых оговорок в воспоминаниях современников следует, что с тех пор принц очень отрицательно относился к потомкам отдельных представителей знатных родов. Это отмечают многие. Причин такого отношения никто не объясняет. Но это уже не интересно.

Старик принял протянутую чашку с чаем и кивком поблагодарил наемника.

– Главное, что тогда в империи еще существовало долговое рабство. И Майя вместе с братом была продана за долги погибших родителей. Во дворце, по преданиям, она и потеряла своего брата. Как он погиб и почему его признали таковым, не знаю. А сама она попала в руки небезызвестных сенти.

Парень, припомнив некоторые сведения, что давали в школе, зябко передернул плечами. Двое воинов автоматически исполнили защитный знак, сразу выдавший в них если не поклонников Единого, то как минимум выходцев из земель, где эта религия имеет большое влияние. Впрочем, этим жестом пользовались в разных вариациях не только они.

– А вот с принцессой они познакомились чуть позже, – спокойно продолжил старик. – И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при первом побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега ее в первый раз приговорили к смертной казни.

– За что?

– Как за что? За угрозу жизни ее высочества. За то, что она ее похитила. За то, что почти год ее не могли поймать. Но это не главное. После захвата она попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

– Ух ты! – восхитился парень. Такие подробности в школе не рассказывали. Там все было так, но как-то прилизано. Без таких вот ухабов. – А что было потом?

– Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего досрочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

– Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

– Тут верь не верь, а есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

– Показания очевидцев? – Скептически хмыкнул парень.

– Если бы! Есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже, как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один из палачей. Второго, видимо, она прихватила с собой. Мастер Майя уже тогда была хорошим бойцом.

– Но как же так? Она же потом еще долго жила.

– В том то и дело. – Рассказчик поднял указательный палец. – Есть еще одна запись, с камер наблюдения, установленных в коридорах дворца. Судя по времени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. Да и времени недостаточно для этого. По утверждениям свидетелей, просто возникла из-за поворота в коридоре и все.

– Поэтому поклонники Единого почитают ее за святую? – догадался парень.

– И не только они, – кивнул дед. – Кроме чудесного воскресения, за ней еще немало действительно великих дел. Она основатель целого направления в технике Альтер. До нее с измененными начинала работать только ее мать. Но она погибла в самом начале этого пути, успев передать свои знания дочери. Измененные и сейчас готовы на нее молиться сразу, как прочувствуют свой первый приступ. Она, вместе с принцессой, разработала и организовала создание системы резервных продуктовых хранилищ империи, за счет этого спасла от голода целые провинции империи. Да и жителей других государств Объединенныхмиров. Вместе со своим мужем встала во главе разорванной Великим расколом империи, организовала оборону столичного мира и ближайших провинций. Ее муж является основателем тактических приемов борьбы с прорывами, которые используются и сейчас. Но гораздо меньше упоминают о том, что стратегию обороны строила именно она. Его высочество Вирт был вынужден все время находиться на месте событий. В момент разрыва империи шла эвакуация столичного мира. И в распоряжении четы правящих оказалось слишком мало войск.

– Ну да, а после раскола к императору Димиру обратились с предложением организовать Наблюдательный совет контакторов. Который бы объединял всех или большинство правящих. И наделить его полномочиями совещательного уровня в делах любого государства, признавшего его власть.

– Точно. Да только правящих после Великого раскола, как я уже сказал, практически не осталось. Династия Толнойских была единственной уцелевшей в полном составе, если не считать побочных ветвей. К тому же у нее была перспектива в виде малолетних близнецов и детей будущей триады. Сама империя сумела восстановиться быстрее других, несмотря на то, что оказалась в эпицентре раскола. Естественно, эти два факта были связаны всеми заинтересованными государствами. Так что Димиру предстояло столкнуться как минимум с завистью соседей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вплоть до прямого противостояния в международных переговорах и даже войн. Так что его согласие было отчасти вынужденным. Это потом уже полномочия Совета были расширены, и вместо совещательных полномочий Великая триада получила возможность прямого вмешательства. Для этого потребовалось несколько мелких войн на окраинах Объединенных миров, которых можно было бы избежать, прислушайся правители этих королевств к советам контакторов. Так что очень быстро стало понятно, что реакция местных правительств на простые советы недостаточна. Аргументация правящих никогда не отличалась большой проработкой и на этом кое-кто попытался сыграть.

– И тогда появилась служба контроля?

– Нет, – улыбнулся старик. – Службу на уровень Совета перетащил уже брат Майи, гораздо позже. Тогда сформировалась та структура, что существует сейчас. Император Димир обеспечил Наблюдательный совет силовой поддержкой. По сути, он согласился передавать свои войска контакторам в полное подчинение.

– Естественно, ведь там были его дети.

– Это тебе сейчас естественно. А тогда это был вопрос независимости отдельных государств и даже империй. Поэтому остальным ничего не оставалось делать, как присоединиться к гарантиям Димира. Иначе бы через Совет на их территориях смогли хозяйничать войска. Очень хитрый был ход. Историки и сейчас спорят, кто именно его автор. Но большинство склоняются к тому, что именно Майя. Многоходовые комбинации с результатом, становящимся очевидным в самом конце, в ее духе. Она еще в детстве была мастером использовать людей втемную так, что они потом не обижались на нее.

– Я видел их групповой портрет, – задумчиво протянул парень. – Тот, где Майя и Иллисиана сидят, а Вирт стоит у них за спиной и держит руки на плечах девушек. Красивый портрет. Там еще две белые кошки изображены.

Сдавленный смех закашлявшихся наемников заставил его замолчать и недоуменно оглянуться.

– Никогда не повторяй такой глупости, – усмехнулся дед. – На этом не заостряют внимания в официальной версии. Все-таки Бездна и ее отродья наши исконные враги. Тот факт, что многое из того, что используется сейчас, в свое время попало к нам из Бездны или послужило толчком к развитию новых направлений науки и техники, как-то не очень вяжется с непримиримой войной.

– А при чем тут кошки? Нет, я знаю, что они какие-то особенные. Даже имена их слышал. Кажется, эта порода может делиться энергией с дающей Альтер.

– Их никто не выводил, не знаю, кто тебе такую чушь сказал. Это вообще не кошки, парень. – Охранник все же решил вмешаться, предварительно заручившись молчаливым приглашением старика. – Это ниахары. Одни из наиболее опасных тварей Бездны, если не сказать самые опасные. Точнее, от них шарахаются даже твари волны.

– Как это?

– А вот так. При описании разрыва империи, так уж получилось, что его высочество Вирт с небольшим отрядом оказался без прикрытия и на земле. Его супруга единственная, кто смог выдвинуться ему на выручку со своей личной пятеркой.

– Слышал. Историк рассказывал, что она тогда придумала способ перемещения крупных войск.

– Не тогда. – Мужчина поморщился, но не стал делать замечания. – Тогда она его только применила в таком масштабе. А придумала она этот прием раньше и доводила им аналитиков теней до полного облысения. Но разговор не об этом. С воздуха принца эвакуировать было невозможно. Единственным шансом оказалась станция-отстойник транспортной системы, где был генератор силового поля пятого уровня напитки. Только вот поле там генерировалось для создания пути, а не защиты. Источники питания располагались вне периметра. Вот их-то ее высочество и вынуждена была защищать со своей пятеркой до подхода принца. Известно минимум три случая, когда волна прорывала оборону, и ее бойцы сходились в рукопашной.

– Я об этом что-то слышал. Историк сетовал, что видеозаписи неполные.

– Все верно. На вырезанных кусках записаны наиболее тяжелые для восприятия людей эпизоды. В школе такого не показывают. Бой ниахары внутри волны вообще зрелище не для слабонервных. А тут она дралась в паре со своей хозяйкой. Ее бойцы прикрывали второстепенные, более узкие проходы, и то получили серьезные ранения. Записи не секретные, в сети есть на них ссылки. Можешь посмотреть на эту кошечку в боевом угаре. Там даже есть запись камеры видеонаблюдения, как его высочество преодолевает горы мертвых тварей, чтобы добраться до станции. Только малышей прогони, если рядом будут. Незачем им такое смотреть.

– Никогда бы не подумал, – растерянно пробормотал парень, припоминая вид обсуждаемого существа с картины. Но от обычной, пусть крупной, кошки он смог вспомнить только одну бросающуюся в глаза деталь, необычайно длинный хвост, судя по картине, раза в полтора превышающий длину тела кошки. О чем и не преминул сказать.

– Так никто и не думает. О тварях или плохо или ничего. А что до хвоста, так охотники давно знали, что ниахара может использовать его как вспомогательную конечность и удерживать жертву или даже бить сверху на манер скорпиона. У него на конце что-то вроде убирающегося шипа есть.

– Ядовитого? – живо поинтересовался парень.

– Нет, тут неназываемый что-то недодумал или Единый вмешался при создании твари. А вот о том, что это настоящая булава, не просто сбивающая с ног, а ломающая лапы тварям размером даже крупнее самой ниахары, узнали именно по этим записям. Внутри волны ниахара использует хвост как основное оружие. Лапы и зубы становятся всего лишь средством добивания. А все остальное ты сказал верно. Энергией они делятся. Когда принцесса Иллисиана оказалась за разрывом, мастеру Майе пришлось очень непросто без дающей. Использовать энергию своего «котика» она не могла. А работать в качестве мастера Альтер приходилось часто. Хорошо в столице уже были обученные подмастерья дающих. Я слышал, что потом они долго отвыкали от того, что этой живой батарейки под рукой нет.

– С этим понятно. – Вздохнул парень, явно сожалея, что надо отвлечься от интересной темы. – А где тут рабство?

– А при том. Еще до раскола Майя получила свободу, а потом нашла своего брата, Лютимира.

– Это что же, тот, который непримиримый? – сообразил парень, вспомнив еще одно имя из школьного курса по истории.

– Он самый, – кивнул благосклонно дедушка. – Уж очень им обоим досталось от запретных технологий. Настолько, что ниэл Лютимир посвятил охоте на все, что значится в Запретных списках, всю свою жизнь. И действовал он в конце от имени Наблюдательного совета контакторов и при полной его поддержке.

– А рабство? Его они тогда отменили?

– В империи Арден да. Тогда император Димир, отец Вирта и Иллисианы, просто отменил. У них были другие заботы. А вот близнецы-императоры, младшие братья Иллис и Вирта, позаботились обо всем остальном. Так уж получилось, что первый приступ у них случился раньше, чем предполагали. Им в то время едва три года исполнилось. Мастер Майя оказалась в отъезде, по делам своих провинций. Ее ученицы не смогли справиться с возникшей ситуацией. В то время с младенцами правящих их мастер только начинала работать. Майе пришлось срочно прерывать поездку и возвращаться. Но на это все равно потребовалось время. Так что принцам пришлось выдержать несколько часов в ожидании мастера. Говорят, после того случая они больше месяца отказывались отходить от мастера Альтер дальше чем в соседнюю комнату.

– Могу себе представить, – пробормотал парень. – Я как-то видел начало приступа у нашего соседа. Мастер прибыл за пять минут. И то потом мальчишка цеплялся за него полчаса.

– Именно об этом я и говорю. Так что сам понимаешь. Толнойские никогда не отличались смирным нравом, а их дети славились детскими шалостями и каверзами. На этом некоторые из СМИ даже специализировались. Специально корреспондентов держали поблизости от дворца. Про детства Иллисианы и Вирта можно такого начитаться, что вообще странно, как туда гости осмеливались захаживать. А тут два близнеца заполучили в свое полное распоряжение благородную миссию. Они решили, что всякий, кто доставил их мастеру неприятности, является их личным врагом. Так из дворца исчезло несколько знатных родов. Некоторые из них вообще сгинули из истории. Последователи Единого тут полностью оказались на стороне принцев-близнецов и два рода вообще назвали проклятыми. До сих пор даже дальнее родство потомки этих родов скрывают с максимальной тщательностью.

– Про род неназываемого я знаю. Его родичам пришлось полностью отречься от фамилии, – заявил парень.

– Да, а еще был род проклятой Мегерини. Управляющая замком часто доставала рабыню Майю во дворце. Им было отказано в отречении. Ничто не спасло. Всех, кто был с ними связан родством, под разными предлогами удалили с государственной службы. Дальше – больше. В империи Арден измененных и тогда было много. Высшая аристократия занималась не только государственной службой. Практически все имели свои экономические интересы в разных сферах. Ну, а как иметь дела с представителями рода, которому отказано в услугах Альтер? А Майя училась в классе ее высочества, еще будучи ее личной рабыней. Их одноклассники и стали ядром будущей элиты Арден, а впоследствии и Наблюдательного совета контакторов Объединенных миров. Как ты сам понимаешь, все они очень хорошо знали о мелких проблемах своей одноклассницы. Особенно тех, о ком ей не хотелось даже вспоминать. Ее нежелание и было принято за правило. Всех, кто мог хотя бы косвенно напомнить о Мегерини, старались не допускать к ней. Предлогов для этого было хоть отбавляй. Протекционизм в отношении этого рода стал опасным и воспринимался как их поддержка, со всеми последствиями для покровителя и его родственников. Причем началось это даже до восхождения на трон близнецов. Никаких законов или указов на этот счет, естественно, не было. Но уже императорская чета Димира и Адилы были полностью на стороне такой политики. Так что род проклятой Мегерини очень быстро опустился до уровня жителей трущоб. Но и там их не приняли. В трущобах об Альтери знали намного раньше аристократов. Хоть измененных там не так уж много. А то, что Майя и Иллисиана были своими среди наемников, быстро перестало быть тайной. У них там были даже свои личные псевдонимы. Они пользовались среди наемников заслуженным авторитетом, и не только среди них.

– Еще и там? Как это? Принцесса и наемники? – Парень недоуменно покосился на одного из охранников. Но тот только усмехнулся и промолчал.

– А вот так, внучок. Во время первого побега Майя, вместе с принцессой, оказала какую-то очень большую услугу наемникам или контрабандистам, настолько, что они признали их членами своего сообщества. А потом они не отказались от знакомства и поддерживали связь. Тем более что Майя соглашалась оказывать услуги тактика тогдашнему командиру отряда наемников, с которым встретилась позже. Это позволило ей без труда привлечь на свою сторону лучшие отряды гильдии во время раскола.

– Шраму. – Кивнул все тот же охранник. – После раскола он объединил гильдии наемников Арден и возглавлял их до самой смерти.

– А сейчас контакторы поддерживают с вами связь? – заинтересовался парень.

– Ну, ты даешь, парень, – развеселился тот. – Кто же тебе ответит, даже если и так?

– Сейчас не так много контакторов в Совете. Практически все они узконаправленные. – Грустно вздохнул дед. – Триады рождаются хорошо если раз в двести лет. И для их образования необходима природная правящая, причем универсальная. За всю историю Совета, кроме Великой, известно еще две триады, действовавших почти одновременно и ушедших за грань более ста лет назад. Так что сейчас Совет делает именно то, для чего был создан. Координирует работу контакторов разной специализации. Во времена триад по типу Великой в этом нет необходимости. Они универсальны сами по себе. Тогда Совет выполняет функции обеспечения их работы.

– Да, насчет рабства. Теперь ты понял, что к чему? – вернулся дед к началу разговора.

– Ну да. В Ардене поклонники Единого особенно сильны. Если их проклятья совпадают с мнением императора, то рабовладельцам точно не поздоровится.

– Так и было. Близнецы объявили охоту на рабовладельцев. Особенно на торговцев живым товаром. Любой сбежавший раб и тогда и сейчас может рассчитывать на помощь, пересекая границу империи. Для любого верующего это стало делом служения святой защитнице Майе и избранной Единого. А значит, их сподвижнику Лютимиру. Тем более что брат Майи прославился именно своей непримиримой позицией к любому, кто пытался пользоваться запретными технологиями. Особенно в вопросах порабощения и пыток.

– Он тоже закончил Академию Арден? – сообразил парень.

– Точно. Он окончил ту же академию теней при дворце Арден. Еще курсантом начинал работать, вначале в паре с Виттором Гиндзорским, спутником ее высочества Иллис. Но он погиб во время Великого раскола. У герцогов Гиндзорских не осталось наследников, чтобы передать дело, которое они считали родовым долгом. Поэтому он согласился передать полномочия ниэлу Лютимиру, для чего провел обряд его усыновления. Так что брат Майи продолжил работу самостоятельно в качестве руководителя контроля над Запретным списком. За что его и прозвали сначала Охотником, позже к этому добавилось Непримиримый охотник, а в конце слово охотник отпало. Кроме самого списка, парень ненавидел все, что связано с сенти, и преследовал их даже в окраинных мирах. В нашем караване тоже есть парочка из этой службы.

Все дружно покосились на двух человек, сидевших на удалении ото всех и уже устраивавшихся на ночлег.

– Они не выглядят фанатиками, – заметил молодой человек.

– О нет. Это не фанатики. – Дед даже рассмеялся. – Они прекрасно понимают, что бороться с рабовладельцами здесь бессмысленно. Да и в караван их берут только на условиях перемирия. Но Лютимир, создавая свою службу при Совете контакторов, собирал ядро лично. И преимущественно из тех, кто лично ненавидел рабство и Запретный список. Так это делается и теперь. Охотники Совета очень опасные противники. С ними стараются никогда не связываться, даже на территориях, не признающих полномочия Совета. Но в дела чужих государств эти ребята не вмешиваются. Только и Совет таким государствам не часто помогает. Если есть возможность, охотники забирают рабов на территорию, где их можно освободить. Если нет, оставляют все как есть. Но не дай Единый, они увидят у работорговца что-то напоминающее предметы из Запретного списка. Вот тогда уже никакая охрана не спасет. Бывали случаи, когда эти предметы применяли к самим владельцам. Но это редко. Сам Лютимир не одобрял таких методов и всегда отдавал виновных под суд.

– Ну да, отдавал, – проворчал охранник. – А я слышал, что им лучше было получить пожизненный приговор и ссылку на выживание. И лучше весь срок отбыть до конца. Иначе второй встречи с Непримиримым работорговец не переживал. Кодекс круга равных с тех пор не изменился.

– Ну, не без этого. Находил, выяснял, кто именно им помог и оказал протекцию в суде, и устраивал новую охоту. Теперь уже на всех сразу. – Усмехнулся дед. – Ему в этом целая триада контакторов помогала. Это не считая горных кланов.

– Понятно. Значит, наши торговцы с рабами пойдут сразу на рынок Арнилы? – сделал вывод парень, вспомнив расположение ближайших переходов и маршрут каравана.

– Пойдут. Да только не сразу. – Посмурнел наемник. – Они задержатся здесь на пару дней. Неподалеку есть переход в один из окраинных миров, объявленный запретным. Он практически полностью изолирован и заселен исключительно людьми.

– Зачем?

– Неплохой мир. Расколов там нет. По крайней мере, не зарегистрировано. Чистые растения, редкие животные, которых можно содержать в домашних условиях. Ну а если не повезет, то рабами разжиться можно с чистым геномом.

– Не повезет?

– Точно. Тамошнее население ничего не знает об Объединенных мирах. А те, кто знает, помалкивают. Выходцы из него считаются опасными рабами. Нет, они умны, обучаемы. Их цивилизация технически уже довольно развита. Вот только эти ребята все равно рано или поздно срываются. Среди них наибольшее количество бунтов, причем с угрозой жизни хозяину.

– Зачем же такие рабы? – Парень недоуменно осмотрелся.

– В основном их берут в окраинных мирах, – пояснил дед. – Там рабы недолго живут. И везде ценятся их женщины. Чистый геном, незамутненный никакими волнами и генетическими изменениями, ценный товар. Кроме того, что они привлекательны, их детей все же можно воспитать как надо. Так что свой покупатель на них найдется.

– Да. Только туда идут все же не за рабами, – заметил наемник. – Захватывают только тех, кто оказался случайным свидетелем перехода. Чтобы сохранить его втайне от местных. Если происходит стычка, торговцы вынуждены утаскивать даже трупы и бросать их здесь.

– Зачем такие сложности? Какая разница, узнают дикари о караване или нет?

– Давняя история. – Наемник поправил горящие дрова и пристроился поближе к костру. Все-таки дрова они везли с собой, и посидеть около костерка могла позволить себе не каждая группа. Тем более наемник из охраны. – Лет этой истории, наверно, больше чем Единому. Но есть документы, подтверждающие ее подлинность.

– Расскажи, – попросил парень. – Все равно делать нечего.

– Мне-то известно немного. Были охотники за рабами. Они решили поживиться в этом мире и собрали целую экспедицию. Разведали и выбрали переход. Не этот. Из мира Ацтельнари. Тогда он по-другому назывался и не был заселен. Все чин по чину. Переход вел на один из континентов того мира. И был он населен в те времена сущими дикарями. Они еще даже с деревянными копьями бегали и убивали друг друга дубинками. Чтобы избежать осложнений, вышли к деревне, когда взрослое боеспособное население было на охоте или на очередных разборках с соседями. Этого я уже не помню. Захватили детей и женщин. Кто сопротивлялся – убили. Оставили только нескольких стариков. И ушли.

– И что? – разочарованно протянул парень. – Пленники взбунтовались, что ли? Так это обычное дело.

– Хуже. Старики смогли выследить место перехода и сообщить тем, кто был в отлучке. Охотники за рабами рассчитывали, что место перехода находится в запретном по верованиям дикарей месте. Типа проклятого, где обитают чудовища, равные богам. Так вот, эти дикари просто наплевали на свои собственные запреты и чихать хотели на каких-то там тварей, поедающих их богов. Да и на своих богов положили сразу, как дело коснулось сородичей. Об этом наши охотники за головами узнали на третий день, когда ущелье, через которое они вели пленников к своему переходу, оказалось завалено.

– Пфе, что могут сделать дикари против лучевого оружия. Да еще, наверно, против щитов.

– Точно. Силовые щиты были тогда дорогим удовольствием, но у этой экспедиции они были. И работорговцы думали так же, как и ты. Только эти дикари об этом вообще не думали. Что такое силовой щит, они не знали. Зато быстро поняли, что когда противник стреляет, он снимает щит. И в этот момент стрела, пущенная даже из лука, легко достанет врага. А еще они вычислили, что со щитами можно только стоять. Тогда поясных генераторов еще не было. А вот двигаться вверх по завалу надо без щитов. Не было тогда еще наших щитов. Да и сейчас не больно попрыгаешь по камушкам с ним. В общем, дикари завалили ущелье сзади. Благо камешков для этого было достаточно на верху каньона. И такие ловушки дикари умели строить. А потом обрушили обвал прямо на торговцев. Рассудили дикари вполне здраво. Если что-то включается и выключается, значит, это надо держать. А держать вечно не может даже бог. Об источниках питания они не знали, но разницы, согласись, в этом и нет. Они придавили всех охотников камешками, чтобы не смогли двигаться. А заодно и снять щиты тоже уже не могли. И преспокойненько устроились рядом, ожидая, когда этот невидимый устанет.

– И что? Чем закончилось?

– Продержались пару суток. Да толку-то. Дикари там охоту организовали на местных животных. Недостатка в продуктах не знали. Погода стояла просто великолепная. Так что могли ждать хоть до скончания веков. Пришлось договариваться.

– Договорились?

– Нет. – Наемник только хмыкнул. – У дикарей нет понятия парламентера. Да и не собирались они никого из них отпускать. Попытка переговоров только убедила их вожака, что у захватчиков есть слабые места. В общем, через пару недель индивидуальные щиты начали отключаться. Кого-то придавило, другие пытались прикрыться пленниками. Выжило тогда немного. А у дикарей, оказывается, уже было понятие рабства. И то, что в экспедиции были не только люди, их совершенно не остановило. Своих они освободили. Кое-кого из выживших добили. Остальных повязали тем, что сняли со своих сородичей. Они же и показали, как всем этим пользоваться. Пленные, чтобы только живыми остаться, поведали о базарах, ярмарках и прочем. В общем, продали этих охотников за головами. И не в центральных мирах, на что те надеялись, а на окраинах.

– И что потом?

– Ничего. – Наемник ухмыльнулся. – Как я и говорил, мир, в котором все это произошло, не был колонизирован. Разумных там не было. И претендовать на него оказалось некому в то время. Зато этим дикарям понравилось там охотиться и климат. Они вернулись к себе, но только для того, чтобы провести через переход все свое племя. А рабами стали делать тех, кто приходил поживиться за их счет. Так что теперь этот мир называется Ацтельния.

– А их мир?

– Они практически утратили с ним связь. Но до перехода чужих не допускают до сих пор. В общем, с тех пор есть правило: прибирать за собой в том мире. Во-первых, чтобы не выследили местные. А во-вторых, чтобы не выследили ацтельны.

– Никогда о таком не слышал, – недоуменно покрутил головой парень.

– Так в школах о таком не рассказывают. С дикарями было еще несколько войн. Но переходов к ним не много. А их вожди оказались совсем неглупыми. И быстро выстроили оборону по типу выжженной земли. Все стационары перехватили и обустроили ловушки. А что до их родного мира… То в нем есть всего три перехода. Один недоступен из-за ацтельнов, второй нестабильный, из одного из окраинных миров. И этот. Сейчас сами жители окрестили свой мир весьма забавно. Свою планету они называют Земля. В переводе с одного из их языков название переводится как грязь.

Михаил Щукин Юность

Пролог

Громкие вопли из коридора раздавались уже минут пять. Лера, старшая служанка покоев ее высочества, а по совместительству секретарь как ее высочества Илиссианы, так и ее подруги, Майи, мастера Альтер и доверенного куратора провинций. Охрана уже сообщила, что шум начался в той же комнате этажа, что и обычно. Тот факт, что дежурный предпочел, для разнообразия не делиться причиной малых семейных разборок, тоже кое о чем говорил Лере. Скорее все, охрана каким-то боком имеет отношение к постепенно приближающимся по коридору боевым действиям и занимает глухую оборону, в надежде, что удастся пересидеть и отделаться очередными выговорами.

Ее подопечными были сразу две девушки проживающие тут. И назвать какая из них большая проблема, пожалуй не рискнула и сама Лера.

– На входе, три минуты. – Раздался по связи флегматичный голос Жейрана, один из лучей личной боевой пятерки Майи.

Ее подопечная еще была и личным тактиком принцессы, а за одно и себя лично. Правда ее пятерка давно уже превратилась в десятку. Но в зоне личного доступа дежурили исключительно бывшие курсанты. Усиление сюда доступа не имело.

– Что там произошло?

– Сейчас узнаешь. – Хмыкнула парень. Так же поспешно отключаясь.

Дверь даже не открылась, а распахнулась. Высокий юноша, уворачиваясь от летящего следом снаряда рванул в сторону. Пока маленькая подушка кувыркалась по полу, в дверь влетела разъяренная фурия с более мощным снарядом. Впрочем, вес подушки ей мешал. О чем ее брат отлично был осведомлен. Так что он только прикрывал голову и торопливо отступал.

Лера не вмешиваясь, погасила экран с какими-то документами и с интересом следила за разворачивающейся баталией. В дверях появилась Иллис. Она с точно таким же инфантильным видом комментировала действия подруги.

– Я тебе покажу, «что здесь такого?».

Парень сумел все-таки разорвать дистанцию, и не раздумывая спрятался за сидящую Леру. Что выглядело несколько комично.

– Да что я сказал-то? Ну заходят, я же их не зову. – Лютик, по видимому не в первый раз пытался достучаться. По крайней мере, Майя все же замерла на мгновение, что-то обдумывая. Просвистевшая мимо лица подушка даже не заставила Леру вздрогнуть. Что бы ее подопечная промахнулась, такого просто не могло быть. Да и ее возмущение шло на спад.

– Кто на этот раз? – Она с интересом покосилась на парня. Но тот только постарался спрятать голову от гневного взгляда сестры.

– Ринка. – Вместо него воскликнула сестра.

– Как. – Удивление старшей служанки было неподдельным. – Ей же отказано в доступе даже в первую зону.

– Как-как. Красивые глазки на карауле сделала и прошла. Как же меня достали эти новобранцы из охраны! За неделю, ребята уже третьего по-тихому во двор уводят. Ну чего уставился? – Снова переключилась Майя на брата. – Представляешь, она ему фрукты решила заменить на столике. Я такое видела только, когда девушки заменяли фрукты в присутствии Вирта.

– Ну чего ты взъелась? – Лютик решил, что основная гроза уже пронеслась, и решил выдвинуться из своего убежища. – Ну не выгонять же мне их. К тому же, эта Ринала совсем не в моем вкусе. Она на голову выше меня.

– Что-о-о! У тебя уже и вкус появился. – Вали к себе. Сам порядок наведешь. И пока с уроками по школе не разберешься, что бы даже не думал про тренировки. Вирт, слышал? Передай Альнару.

– Да слышал, слышал. – Донесся смешок по связи невидимого его высочества. – Альнар тоже слышал. Чего ты к парню пристала.

– Я тебе потом объясню, на площадке. – Зловеще пригрозила Майя.

– Во-во. Сама так на площадке, а меня за стол. – Лютик предпочел не задерживаться, что бы не огрести еще и за эту реплику.

Иллис со смехом повалилась на диван, радом с Лерой. Майя, вскочившая после реплики брата, при исчезновении цели растерянно замерла, а потом поддержала общий смех и устроилась на своей любимой лежанке.

– Нет, вот что нужно девятнадцати-двадцатилетней девице от Лютика? Ему шестнадцати еще нет!

– Ты серьезно не понимаешь или это риторический вопрос? – Заинтересовалась Иллис.

– Нет, я конечно представляю ответ. – Немного все-таки смутилась Майя. – Но все-таки, он же не принц и дворянство не самое крутое, что бы охоту объявлять.

– Давай посчитаем. – Присоединилась к разговору Лера. – Только ты не заводись, хорошо?

Помявшись, Майя кивнула. Лера охотно выставила перед собой растопыренные пальцы и загнула первый.

– Лютимиру скоро будет шестнадцать. Макс тут не подвел, все медицинские и психологические вопросы снял. Высокий, почти с ребят из охраны, широкоплечий, с недурным личиком. Поверь, очень недурным, только на меня не косись, мне Гарда достаточно.

– С такими достоинствами у нас полный двор. Только дождись, когда с караула сменятся. – Майя только фыркнула на последнее замечание.

– Точно. – Лера не убрала руку, а продолжила загибать пальчики. – Он на ты с их высочествами. Имеет прямой доступ к их величествам. Которые тоже общаются с пареньком не особо заботясь об этикете.

– Что, только из-за этого? – Удивилась Майя. – Так наши пятерки тоже на ты с Виртом и Илькой.

– То же, да не так. – Возразила Лера. – Во первых каждый со своими. Пятерка Вирта с Иллис держит положенную дистанцию, хоть и знают ее по детским играм. То же самое про ребят Риттла. На ты они с Виртом только во время учений, когда эффективность общения выше всякого этикета. А выход объекта охраны для них, есть боевая обстановка. Так что с Иллис пятерка Риттла тоже не нарушает этикета. И кто тебе сказал, что на них не идет охота среди девушек?

– Ну у них хоть титулы есть. – Попыталась вывернуться подопечная.

– А у Литимира есть сестра, та самая мастер Альтер. На которую готовы молиться не только измененные Арден. Во дворце уже отдельный сектор построен для приема правящих иных государств.

Майя нервно перебрала пальцами. Нет, появление высокопоставленных лиц из других государств ее не особенно беспокоило. Вот только проблема обучения служанок, что бы они могли продолжить начатое и следить за пациентами после возвращения домой, встала совсем неожиданно и крайне остро. Две ее подмастерья с таким объемом не справлялись. Остальные оставались на слабом теоретическом уровне, хоть и вполне овладели практикой. Но вспомнившаяся проблема не отвлекла ее.

– Но он слишком маленький еще! – Воскликнула она.

Иллис расхохоталась первой. Следом уже Лера, только махнув рукой на это восклицание.

– Майя, ну ты как мамаша. Ему же скоро пятнадцать. Вспомни Вирта.

– Вирт принц. С ним все понятно. К тому же он измененный. – Возразила девушка.

– Вот именно. – Со значением загнула очередной палец Лера. – Твой брат неизмененный. И значит перспективен не только для девушек с неизмененными генами. А наличие обычного дворянского титула, делает его интересным не только для высшей аристократии, но и для всех остальных девушек, даже простолюдинок. Ты еще не знаешь, что даже смену постельного белья и уборку они пытаются оттянуть на время, когда Лютик еще не ушел из комнаты.

– Что? – Поразилась Майя, живо представив себе эту картинку. Замена постельного белья это не корзинку с фруктами поменять. Там одним наклоном можно не обойтись.

– Зря я тебе это сказала. – Посетовала Лера. – Не переживай, расписание уборки это моя проблема. И с красивыми глазками ко мне не подъедешь.

– Слушай, ну чего ты заводишься. Мы же сами Вирту убежище предоставляли.

– Предоставляли. Только я как-то не думала, что на моего братика объявят охоту в таких масштабах. Ему еще учиться надо. И к Индерскому он продолжает ходить. Хоть столько лет уже прошло. Макс все никак не может с легкими его справиться. Чистилище все еще дает о себе знать.

– Макс справится. – Уверенно отмахнулась Иллис. – Ты вот мне лучше скажи, когда моего братика мурыжить перестанешь. У него уже год, как выставил последнюю фаворитку и вообще не пускает к себе девушек.

– Илька!!! – Попыталась возмутиться Майя и вдруг густо покраснела.

– Ага, значит проблема не в этом. – Сделала вывод подруга. – По меньшей мере он тебе нравится.

– Ну нравится. И что? – Сердито пробурчала та. – Он к тебе подходил что ли.

– Подходил. Просил, чтобы я с тобой поговорила, что бы ты не шарахалась так и позволила хотя бы ухаживать за тобой. – Не стала скрывать Иллис. – И не один раз. Да я только я его послала.

– А что тогда заговорила?

– Жалко братика. А кроме того Альнар рискнул пожаловаться. Им то теперь приходится принимать от девушек подносы и таскать к нему. Хорошо хоть приборку и постель не приходится менять.

Майя невольно фыркнула, представив Альнара с простыней в рук.

– Илька, ну ты же знаешь, как я ко всему этому отношусь. И фавориткой даже по твоей просьбе становиться не собираюсь.

– А зачем фавориткой. Пусть ухаживает. Тебе что жалко?

Майя подозрительно глянула в совершенно глазки невинные у подруги и веселые Леры.

– Что-то вы затеяли. – Проворчала она. – Только никаких планов на этот счет не стройте, так и знайте.

– Да какие планы? – Почти натурально удивилась Иллис. – Просто для того чтобы нас выпустить в город, тени каждый раз организовывают войсковую операцию. И Кир тут не всегда причем.

– С Виртом и его пятеркой, нас хотя бы в кафе будут отпускать.

Майя синхронно с подругой вздохнула. Времена, когда они могли удрать из дворца в квартал наемников прошли сразу, как Император Димир узнал, если быть точнее, то прочувствовал на себе результат работы Майи. С тех пор, без прикрытия она оставалась только в собственных покоях, ее личная пятерка, по сути, поселилась в зоне ближнего периметра. Вторую охранную зону оккупировала постоянная пятерка усиления. Уже из настоящей гвардии. А охрана дворца обеспечивала поддержку всего этого непотребства. Причем для караула было выделено место даже в приемном покое. Охрана там маскировалась под помощников. Но их соответствующая одежда никого из посетителей особенно не обманывала. И что обидно. Все эти меры абсолютно одобрялись мастер-настоятельницей Гриндой и ее дедушкой, старейшиной Горного клана Рыси. Иллис, так же вынужденная мириться с присутствием постоянной охраны даже во время приватных встреч с Виттором, смотрела на нее несколько жалобно.

– С этой точки зрения Майя ситуацию не рассматривала и задумалась.

Три девицы синхронно вздохнули, переглянулись и рассмеялись. Они не один раз сожалели о временах, когда Майя занимались своим делом в тайне ото всех.

– Ладно, пусть ухаживает. – Пробурчала девушка. И тут же злорадно добавила. – Не буду спорить. Но фаворитку пусть себе ищет среди охотниц.

– Могу себе представить. – Хмыкнула Лера. – Лютика бы тоже сильно не зажимала. Девочки у нас ничего. Вреда не будет.

– Лерка! – Тихо ахнула подопечная.

– Что Лерка? – Передразнила та. – Парню шестнадцать. Индерский может помочь, чтобы последствий не было. У парней это так же легко решается, как и у нас. Так что девушкам кроме азарта ничего не светит.

– Ну вы даете. – Покрутила головой Майя.

– Так во дворце живем, подружка. – Весело просветила ее Иллис.

– Спасибо что напомнила. – Язвительно откликнулась Мая. Я уже думала, что можно перепутать с другим заведением.

– Иногда сама так думаю. – Ничуть не обиделась принцесса. Лера сразу став серьезной вопросительно глянула на нее.

– Да нет, пока инцидентов не было. – поспешила та ее успокоить. – А взгляды к делу не пришьешь.

Все помолчали, вспоминая несколько эпизодов, когда Виттор оказывался в круге равных. Охота на принцессу окончилась, толком не начавшись. Но далеко не все с этим смирились. Попытки отодвинуть ее спутника и одноклассника случались с удручающей регулярностью. Сам виттор относился к этому спокойно. А вот Иллис, зная его не самые выдающиеся достижения в фехтовании, нервничала каждый раз изрядно. Решение проблемы предложил Вирт, так сказать в рамках ответной услуги. Майя не могла выставить свою пятерку вместо спутника Иллис. Тем более невозможно было выйти ей самой Майе или Иллис. Для Виттора выставить вместо себя девушек было неприемлемо. Зато Вирт это мог сделать абсолютно спокойно и без ущерба для чести парня.

Так что регулярность вызовов Виттора в круг равных почти сразу сошла на нет. Но вот от косых взглядов и попыток развести их другими способами, никто не отказался. Иллис сильно злило такое положение. Впрочем, тут тоже уже были найдены меры противодействия. Только работали они куда менее быстро. И требовалось некоторое терпение.

Глава 1

Леди Ликсандра замерла на своем месте. Два глайдера сопровождения уже зависли в стороне, прикрывая посадку охраняемой машины. Еще два, как на учениях, оставались в верхнем эшелоне.

Управляющая Горным замком переглянулась со своим начальником охраны. Полковник Диртар понимающе усмехнулся. За прошедшие годы у них уже вошло в привычку в такой момент вспоминать прибытие этой парочки, начиная с самого первого раза.

Теперь это уже были не девочки-подростки. А уверенные в себе красивые девушки, легко соскочившие с подножки машины. Следом, прямо из прохода выпрыгнули белые гибкие тела котов, сразу заняв позиции, каждый со стороны своей хозяйки.

Слуги, прекрасно знавшие привычки обеих девушек, даже не попытались забрать те сумки-чехлы, что были у них в руках. А шок, от осознания двух милых белых созданий у них прошел еще в прошлые годы. Так что слуги просто подождали, пока парочка двинется к месту торжественной встречи и занялись багажом.

Знакомая церемония приветствия была бы скучной, если бы офицер-стажер, замерший за спиной полковника, сумел сдержать восклицание. А потом скороговоркой выложил перечень оружия, навешенного на Майе. Принцессу он постарался проигнорировать.

Майя с интересом выслушала доклад. Перехватив вопросительный взгляд полковника, кивнула и с усмешкой вынула их чехла под мышкой обычный метательный дротик.

– С иглой и сонным средством. – Вежливо пояснила она сразу для всех заинтересованных зрителей.

Полковник укоризненно покосился на покрасневшего стажера. У парня, похоже, возникли трудности с одновременным анализом данных прибора и разглядыванием двух кошек, мирно усевшихся в ногах девушек. А Иллис только фыркнула, наблюдая, как почетный караул обменялся довольными и не очень, улыбками. И в свою очередь извлекла маленький кругляшок, закрепленный до этого на пряжке.

– Малый силовой щит четвертого уровня. Площадь прикрытия менее метра, и пока действует не более трех минут. – Все так же вежливо пояснила Майя демонстрируемую игрушку. – Зато может быть использован в качестве поражающего оружия ближнего боя.

Диртар нахмурился. Это уже было серьезным упущением стажера. Если метательный дротик приборы показывают в числе прочих аномалий, и для неопытного стажера просчет вполне объясним, то пропуск энергетического аккумулятора силового щита, пусть и такого компактного был недопустим.

Стажер тоже это понял и покаянно опустил голову.

– Потом поговорим. – Голос начальства не предвещал ничего хорошего.

Это тоже стало чем-то вроде традиции. Майя, как тактик, даром что курсант, но действующий офицер, имела весьма широкие полномочия, в том числе и в качестве личного тактика принцессы. Лорд-мастер теней без зазрения совести пользовался этим фактом. И всюду, куда бы девушка не прибыла, для местных структур наступало время проверки. В Горном замке это превратилось в своеобразную игру. Памятуя первое прибытие, полковник выставлял на выявление оружия наиболее молодых бойцов. Офицер-стажер, только полгода как прибывший в замок, естественно знал о привилегиях Майи. Его даже инструктировали на счет комплекта оружия. Но так уж повелось, Что все новинки, эти две занозы получали именно перед вылетом на сенту. И полковник привычно прятал информацию в стол.

Зато среди старожилов гарнизона существовал тотализатор на результат проверки. И пока, без сюрпризов обошелся только прошлый год. А сегодня, оказался и вовсе полный провал. Стажеру не повезло. А вместе с ним и всем первогодкам, которым теперь грозила месячная дрессировка с аппаратурой обнаружения под личным контролем начальника охраны замка.

Бойцы уже получили информацию, что штатные опытные операторы, скрытые на границе площадки не подвели. И пресловутый дротик, и этот щит-игрушку они зафиксировали. Так что остальным бойцам можно расслабиться.

Еще одной традицией этого гарнизона, или привилегией, кому как, были своеобразные мастер-классы, которые принцесса и ее личный тактик давали бойцам по использованию новых образцов оружия. Тут допускались даже личные спарринги. Но на тренировках в круг равных молодых бойцов не выпускали. Старички только с иронией отмахивались от их желания подраться с самой принцессой или ее подругой.

Леди Ликсандра прекрасно знала обо всех этих моментах. И только недовольно поджала губы когда полковник развернулся всем корпусом к ней.

– Не более двух раз в неделю. И только по часу.

– Ликсандра, побойтесь Единого! – Возмутился Диртар. – Да у меня бойцы, можно сказать, год ждут этого месяца. Вы даже не представляете, чего мне стоит отбиваться от желающих прикомандироваться сюда в это время.

– Отчего же. Вполне представляю. – Хмыкнула управляющая замком. – Думаешь мне легче? На прием к «тому самому» мастеру Альтер рвутся все измененные аристократы. Пытаются едва ли не за год дорожку пробить. Хорошо еще Адила заранее Леру присылает.

– А еще, дано разрешение на приезд двух подмастерьев. – Хмыкнул полковник.

– И это тоже. – Кивнула Ликсандра. – Так что нечего на меня давить. У девочек вообще личного времени уже нет. Сента называется!

– Их личное время плохо сочетается со спокойной службой. Ты хоть служанок к ней без племянников приставила?

Двое переглянулись и, не сдержавшись, дружно рассмеялись, вспоминая прошлые посещения двух неугомонных девиц. Которые как были занозами во дворце, так и остались.

– Смеешься? У меня для них постоянный состав. Лера всех их племянников на подмастерьев сбросила. Послушал бы ты, что по этому поводу наши высокородные шипят. Да и как к ним запустишь новеньких? Их питомцы не меньшие шутники, сам знаешь.

– Да уж. – Полковник снова улыбнулся.

Первое прибытие двух ниахар вызвало ажиотаж у всего персонала замка. Сначала служанки умилялись милым котикам. Кто-то взаправду, кто-то, следуя поговорке: «если хочешь заслужить расположение хозяина, подружись с его питомцем». А подлизаться к принцессе и Майе желающих было много. Эти двое не изменяли своих привычек со своего детства. У служанок была больше проблема отобрать у них свою работу. Сравнение с аристократками иных родов было не в пользупоследних. Вот только ниахары не были домашними питомцами. А главное, они отлично чувствовали эмоции окружающих, причем охотно делились этой информацией с хозяйками. О чем две занозы особенно не распространялись. Тогда все закончилось довольно быстро. Милый лапулечка и няшка носящий кличку Барик, еще во дворце прослыл любителем шугать неосторожных служанок. А тут такая орава не пуганных двуногих, раздражающих своим сюсюканьем. Потерпев полдня умильные взгляды, и даже допустив к себе парочку из тех, кого одобрила хозяйка, Барик дождался своего часа вечером. Очередная служанка решила, что можно одним, можно и ей. И когда девушка, улучшив момент, сунулась к тогда еще котенку, тот наконец оторвался. Буквально в паре сантиметров от нежных пальчиков мягкая пушистая мордочка оказалась мгновенно прикрыта защитными щитками, оставившими на обозрение зрителей только оскаленную пасть. Казалось, такие мягкие и пушистые волосы на шее вспухли острыми иглами, разом увеличив размер милашки втрое. В момент, когда котенок припал на передние лапы, они легко проткнули мягкую подушку, специально принесенную для него. А при угрожающем выпаде, еще и пустившую ткань на мелкие лоскутки. Из ступора незадачливую служанку вывел стук когтей о пол и тихое шипение. В боевой форме, мягкие подушечки лап так же закрывались защитными щитками, а когти выдвигались и фиксировались на манер эдаких клешней краба, разве что неподвижных. Барик просто встал на эти когти, оказавшиеся весьма внушительными для такого тела. Майя с Иллис, заранее почувяшие настроение своих питомцев, могли бы еще добавить, что эти коготки могут еще и убираться. И тогда на лапах оказывались самые настоящие копыта, которыми котики уже тогда пытались лягаться не худе лошади.

Визг перепуганной девушки, поддержанный остальными служанками, ни как не отразился на лицах их высоких постояльцев. По малозаметным переглядываниям, Лера знала, что ее подопечные и не думали пускать все на самотек и были в курсе готовящейся выходки своих питомцев. Майя как-то даже пыталась объяснить ей, как происходит такое общение. Но сама запуталась. Так что старшей служанке было достаточно того, что все под контролем. А небольшой урок настырным служанкам, не желающим слушать предупреждения, не повредит.

– Осторожнее надо быть. – Подлила яду Иллис. Служанки, переходящие некоторые невидимые границы ее всегда раздражали. – Вы главное к его гриве не приближайтесь. Она ядовита.

Пока Барик отвлекал на себя внимание испуганной публики, его братец зашел на толпу сбоку. Так же перешел в боевую форму и, низко пригнув голову, зацокал когтями по направлению к выбранной для атаки служанке. Позиция совсем не характерная для хищника, не нуждающегося в прикрытии горла. Но котята еще во дворце успели вычислить, что так реакция окружающих почему-то забавнее. В общем, с того года, в покоях принцессы и ее подруги был совсем небольшой контингент служанок, относящихся с большим почтением к двум наглым котам.

– Мегеру то отправила? – Поинтересовался полковник на прощание.

– Смеешься? – Еще до приезда Леры. – Мне только не хватало охоты ниахар на завхоза.

Полковник опять рассмеялся. Майя могла как угодно себя контролировать и считать что все нормально. Для питомца находящегося в постоянной эмпатической связи с хозяйкой, ее отношение к бывшей всемогущей управляющей императорского дворца тайной не было. А что известно одному, то непременно станет достоянием и для его брата. Мегеру котята увидели в тот же год, во время прогулки. Встреча мимолетная. Что там Мегера делала в это время неизвестно. Она предпочла поспешно удалиться сразу после приветствия. Но видимо запоминающаяся для ниахар. Завхоза тогда пришлось срочно откомандировать на месяц от греха. Майя только училась контролировать своего питомца. Так что нескольких встреч в коридорах с жутким монстром Мегере хватило. Но что забавно, даже котятами, с остальными двуногими, ниахары предпочитали определенных границ не переходить. Так, попугать, довольно пофыркать и смыться. В замке доставалось только Мегере.

Майя с демонстративным недовольством наблюдала за тем, как подруга устраивается в ванной. Процедура была уже хорошо знакома и привычна. Про себя, она даже получала удовольствие от всего процесса. Хоть и не измененная правящая, но после комплекса сенты действительно чувствуешь себя как новенькая. Настроение немного портила цена всего этого. И было очень неудобно, что на нее и сейчас шикают, стоит только заикнуться о счете.

– Вот не пойму. Ладно, в детстве компания нужна была. А сейчас-то чего меня тащишь?

– Перестань. Я же вижу, что ты сама не против. – Лениво отбивалась Иллис.

– Не спорю, здорово все-таки. Но может я сама могла бы взять счет на себя.

– Это ты с мамой поговори. – Хмыкнула Иллис и язвительно добавила. – Или с папой.

– Не, лучше тебе поплакаться. – Майя даже головой помотала, с удовольствием позволяя служанке заняться укутыванием ее тела в простыню, уложенную в воду заранее. Еще одна служанка скромно устроилась вне поля зрения девушек. Эту обязанность ввели не далее как в прошлом году, когда пришлось прямо во время процедур заниматься авралом в провинции. Вирт вынужден был разруливать ситуацию на месте. А вся информация стекалась к ним. Император и его службы конечно подстраховали. Но отец Иллис предпочел заставить дочь с сыном работать в авральном режиме. А на время процедур отключалась вся электроника и блокировались даже вживленные браслеты. Вот и пришлось служанкам с планшетом связи присутствовать на всех процедурах и исполнять роль дежурного секретаря.

Ликсандра наотрез отказалась предоставлять эту возможность Лере.

– В Замке найдется пара свободных девушек, для того чтобы зачитать пару писем и набить под диктовку ответ. – А Леру оставьте в покое. – Возмущалась она. – Она и так не имеет полноценного отдыха с вами. Так пусть хотя бы тут пройдет полноценный курс восстановления.

В этот раз, данный вопрос даже не обсуждался. Их просто поставили перед фактом. Лера занимается борьбой с желающими пробиться на приемы Майи и стоит на страже их личного времени, отвоевывая его у желающих получить аудиенцию правящей и куратора восточных провинций.

Майя с прикрытыми глазами тихо улыбнулась, с удовольствием ощущая начавшееся движение воды.

– Лично мне тут только одно не нравится. Ребят не пригласить. – Буркнула Иллис.

Майя приоткрыла глазик и ехидно глянула на нее.

– По Виттору уже соскучилась? Вроде немного времени прошло.

– Можно подумать, ты по Вирту не скучаешь. – Тут же вернула Иллис. – Вот не пойму я тебя. Чего ты тянешь. Нила, своего, когда уже отшила!

– Илька, ну как ты можешь? – Майя от возмущения даже второй глаз открыла. – Ты же знаешь.

– Конечно, знаю. И Вирт понимает и старается не лезть напролом. Все ждет, когда ты, наконец, поймешь, что его эти… уроки Ританы совершенно не волнуют. Даже не ожидала от братика такого терпения. Тебе его не жалко?

– Тьфу, на вас. Твой братик не собирается ограничиваться парой ночей. Он ясно это дал понять.

– Когда успел? – Иллис от удивления чуть под воду не ушла. – И мне не сказал! И что ты?

– Илька! Ну, ты сама подумай. Это же я тогда фавориткой стану. Зачем мне еще и эти склоки? А что подумают Димир с Адилой?

– Вот оно что. – Задумалась Иллис, с прищуром рассматривая смущенно-возмущенное личико подруги.

– Э, ты чего? Не вздумай ничего придумывать. – Забеспокоилась девушка, слишком хорошо знающая свою подругу.

– Не буду. Но от продолжения разговора не отвертишься. – Улыбнулась та.

– Ты лучше скажи, что там с хранилищами? – Попыталась перевести Майя стрелки на безопасную тему.

Три года назад, еще перед годовыми тестами, Иллис поделилась своей проблемой. По традиции, измененные правящие перед вступлением в полные права делали личный проект, в масштабах своих полномочий. Димир к примеру предложил реформирование социальной системы распределения. До практического воплощения это не пошло по разным причинам. До того как Иллис не столкнулась на практике с реальной ее эффективностью в Ирбинске во время эпидемии. И сильно ее критиковала. Вирт затеялся со своей гвардейской ротой. Его идеей было формирование специального отряда из подростков. Их обучение, и воспитание как в духе преданности короне, так и подготовки специалистов в самых разных областях для работы в штате правящего. Его изюминкой была попытка поставить интересы империи над всем, в том числе и над интересами рода из которого вышел. На теорию он тратил мало времени. Набрал полсотни десятилетних мальчишек еще до того, как Майя пустилась в свои первые бега. Приставил к ним намеренно безродных сержантов и добился особой программы подготовки по научным дисциплинам. Но пока результат был середка на половинку. Родители не упускали случая напомнить своим чадам, об их обязанностях перед родами.

А вот у Иллис были идеи, которые у нее самой не вызывали особого энтузиазма.

– А чего ты маешься? – Удивилась тогда Майя. – Давай сделаем систему продуктовых хранилищ.

– Так в империи и уже есть такая система. – Иллис даже удивилась тогда такому предложению. Уж кто-кто, но Майя прекрасно об этом знала.

– Так это обычные хранилища. – Возразила Майя. – Так сказать для решения оперативных вопросов, со сроком заложения продуктов до пяти или десяти лет. А мы сделаем систему резервных хранилищ со сроком заложения в два или три раза больше стандартных. На случай катастроф в масштабах даже не одной провинции, а нескольких миров. Помнишь ту долину, где котят нашли?

– Еще бы!

– Ты еще говорила, что там можно организовать закрытое сельское хозяйство. Представь, все что надо, это обеспечить стационарными генераторами силовых полей всю долину, роботизированной техникой для сельскохозяйственных работ и посевной материал с удобрениями. Люди нужны только на подготовке и расчистке полей. Потом все будет делать автоматика. Парк техники консервируем, генераторы в пассивный режим. А долину закрываем от посещений санитарной зоной. Для обслуживания пара приезжих техников раз в год или как там еще. Пока нет необходимости, долина спит. А в случае нужды, кнопочку нажимаешь, и все. Люди там будут нужны только в положенный срок, на сборе урожая. А ведь урожай в той долине можно собирать два-три раза в год. Это же самовозобновляемое хранилище!

– Если будет волна, потребуется техника для доставки урожая. – С сомнением возразила Иллис.

– Значит надо или силовую контейнерную линию по принципу отстойников или грузовой телепорт. – Поправилась Майя.

Тогда они обе загорелись этой идеей и вот уже третий год трудились над ней.

Представленный через год проект не вызвал возражений в канцелярии Церы. Майя с Иллис позже поняли почему.

Во-первых, это все же был личный проект молодой правящей. С момента идеи до реализации проходило много лет. До вступления правящих в полные права, столь глобальные разработки носили обычно теоретический характер. Их целью было скорее показать уровень своих знаний и способность их применять на практике. Много позже, если правящий все же приходил к мнению, что это того стоит, начиналась проработка деталей. Так что это был своеобразный выпускной проект.

Во-вторых, Майя с Иллис задались целью реализовать столь глобальный проект силами исключительно своих провинций, не затрагивая бюджета империи. Для этого, просили дать возможность расширенной реализации продукции сельского хозяйства и промышленности для своих производителей. Это как раз была одна из задач, стоящих перед правящими Виртом и Иллисией. Восточные провинции значились в числе отстающих. Так что разрешение было милостиво дано, порядок отчетности определен и вставлен отдельной строкой в бесконечный список отдела контроля имперской канцелярии.

Иллис с Майей решили все на свой лад. Они сумели втянуть в это дело даже Вирта, который выразил готовность заняться вопросами строительства, когда оно начнется. И под благосклонными взглядами родителей, создали в городе целый отдел проектирования из четырех профессоров-теоретиков, собравшихся уходить в отставку. Три года их планы со скрипом, но продвигались. Три из их провинций уже вышли на международные рынки по сельхозпродукции. А в одну удалось привлечь промышленников. Налоги с этой выручки были небольшие пока. Но позволили заняться долиной. Ее первый урожай прошлогодний урожай был уже собственностью империи и его реализация подтолкнула строительство сразу двух хранилищ в соседних провинциях.

Сейчас идея уже приобретала вполне осязаемые черты. А обсуждаемая долина готовилась выдать свой третий урожай, который целиком пойдет в почти готовое стазисное хранилище, для контрольной закладки. Вирт как раз и занимался там сейчас доводкой транспортной системы, пока еще настроенной только на прием. Выдача-то в ближайшие годы вообще не предполагалась.

Иллис осторожно повела плечами, позволяя служанке освободить их от мокрой ткани. Процедура заканчивалась, и пора было выбираться из ванны.

– Да все там нормально. Если хочешь, можем на обратном пути завернуть туда.

– Было бы неплохо. – Протянула Майя. – Да и нашим пушистикам размяться пора.

– Значит решено. Предупреди только Шрама заранее.

Обе обсуждаемые кошки сейчас валялись в их покоях. В отсутствие хозяек, они бессовестно спали, давно привыкнув к тому, что самостоятельно погулять их отпускают разве что в Раскол. Например, в Чистилище. Но там не было охоты. Во дворце им тоже не где развернуться. Майя с Иллис определили для свих питомцев границы давно облюбованного уголка парка и запретили пугать персонал. Но этого для котов было мало. Чаще всего, немного порезвившись, они устраивались прямо в кустах или на ветках деревьев около границы их территории и наблюдали за гуляющими посетителями из засады. Пугать запрещалось. А очень хотелось. Потому, подросшие котята разработали совсем неожиданную тактику. Они устраивались на лежку рядом с дорожками, в надежде, что кто-то все же на них набредет. Но даже такое развлечение очень быстро сошло на нет. Постоянные посетители быстро избавились от привычки нарушать невидимые границы парка. А случайные люди тут бывали редко, и они старались не нарушать правил дворца.

Котам требовалось движение, охота. Для этой цели, девушки теперь регулярно выезжали в карантинную зону, в расположение своих наемников. Сами девушки вынуждены были ограничиваться короткими выходами под усиленной охраной. А вот ниахары присоединялись к патрулям Шрама. Командир наемников теперь даже специально подгадывал глубокие рейды именно под приезд своего тактика. В чем отряду Шрама завидовали наемники соседних деревень. Мало того, что патрулирование с таким сопровождением больше смахивало на прогулку за грибами, это еще было прибыльно. Ниахары довольствовались небольшой частью своей добычи. И только той, что им не могли обеспечить во дворце в качестве питания. Все остальное они с удовольствием притаскивали патрульным. И это была не мелочь, что не успела убраться с их пути. И не случайно встреченные твари, считавшие людей за свою добычу. Это были образцы редких или новых животных, за которые полагалась неплохая премия от научных институтов. Так что наемники Шрама были готовы обеспечивать безопасность обеих девушек и даже терпеть соседство теней. Другая сторона этого странного союза особо не афишировалась при посторонних. Политика все-таки дело тонкое. Но Шраму уже не раз пеняли, что та драка в кабаке наемников была самой результативной в истории наемничьего квартала. А его самого считали самым удачливым из действующих командиров.

Девушки с удовольствием отобрали полотенца у не совсем довольных служанок и занялись собой. Лера только недовольно покачала головой, увидев эту сцену. Но укорять подопечных не стала. Они так и не научились пользоваться услугами посторонних в полной мере. Иногда даже на официальных обедах Майя норовит сама потянуться к чему-нибудь, вместо того что бы попросить стоящую рядом служанку.

– Сегодня у вас прием дочери барона Рентийза. Четвертый уровень. Но девочки не справились. Так что, Майя, придется тебе посмотреть.

– Отлично. Хоть какое-то развлечение. – Проворчала та, намекая на старания Леры ограничить приемы рутинными случаями, не требующими от нее больших усилий. Но ведь это скучно!

– Не ворчи. – Улыбнулась та. – Леди Ликсандра грозится и эту лавочку прикрыть. Если потребуется. Гтова вызвать сюда еще нескольких твоих учениц.

– Все, молчу. Это все?

– Во второй половине дня процедуры как обычно. А вечером у вас тренировочная площадка. Один час.

– Кошмар. – Снова заворчала Майя. – Вот интересно, Илька, меня даже в ошейнике так не контролировали. Скучно же!

– Тебе полезно. – Лера даже рассмеялась, глядя на девушку.

– Проблем не было? – Поинтересовалась Иллис, имея в виду скандалы, обычно сопровождающие работу Леры при назначении очереди на прием.

– Какие? – Старшая служанка удивленно пожала плечами. – Знаешь, после разборок между представителями сразу трех династий, мне уже ничего не страшно.

Все трое рассмеялись, вспоминая недавний и теперь уже забавный случай. Во дворец заявились представители сразу трех династий из небольших монокоролевств. Один из отпрысков прибыл в соответствии с согласованным графиком. Да только они находились в не очень дружественных отношениях с соседями, которые решили, что достойны пройти первыми. Масла в огонь подлил третий их сосед, даже не имеющий общих границ с империей Арден. Зато они очень ревниво относились ко второму королевству. Измененные правящие составляли отдельный совет при короле. Но это не помешала третьему кандидату прибыть в Арден от имени династии.

Димир прекрасно понимал, почему в первую очередь сюда прибывают молодые люди столь высокого ранга, вместо их отцов. Но беспардонность этой троицы оказалась неожиданной даже для видавших виды дипломатических служб. В общем, менее чем полгода назад, во дворце развернулись боевые действия по всем фронтам. По официальной линии со стороны родителей высоких гостей осаде подверглись Димир и Адила. Леру атаковали разного рода чиновники, прибывшие вместе с отпрысками. Подмастерья благоразумно попытались спрятаться в городских ортобах. Но их достали и там. Так что Линара вместе с подругой смогли скрыться только в выделенных им дворцовых комнатах. А вот Майю осадили по всем статьям любовно-военного искусства. От предложений прогуляться в парке, посетить очередной прием и прочее, личная пятерка теней спасти не могла. А отказ немедленно вел на уровень Димира. Ее парень на то время, предпочел тихо отвалить. Куда уж безземельному барону, выстоять против принцев! В общем, Иллис с Лерой оказались более чем правы. Заполучить в свою семью того самого мастера Альтер, молодую девушку из неизмененных захотелось всем. Внешность тут играла самую последнюю роль, но и она не подкачала.

Майя злилась, психовала. Даже норовила пару раз выйти в круг равных. Хорошо Иллис отговорила. Вирт был в своих разъездах и только мрачнел, выслушивая новости по связи. Отец решил не допускать его во дворец. Но выход нашел именно он. В очередной раз, когда Майя судрожно пыталась найти предлог для отказа принять цветы, в дверях нарисовался Альнар. Обнаружив, настойчивого воздыхателя он решительно пересек приемную лечебницы и втиснулся между ними.

– Прошу прощения, ваше высочество, но девушке нужно время для подготовки к выезду на прогулку.

– О, я готов вас сопровождать. Надеюсь, вы не откажете мне в возможности присоединиться к вашей свите. – Не в меру пылко заявил молодой человек, уверенный что отказа не будет под страхом очередного дипломатического скандала.

Естественно в свите Майи оказалась вся неугомонная троица. Риттл с ребятами только зубами скрипели, косясь на их приготовления. А те радостно скалились им в лицо, совершенно не обратив внимание, что в свите их вожделенного объекта и принцессы находятся только тени из личной пятерки. Конечно они знали, такое полевой лагерь. Но почему-то никому из них не пришло в голову, что целью прогулки правящей принцессы и ее подруги может быть настоящий лагерь наемников.

Забавные эпизоды двухдневного глубокого рейда в карантинную зону, девушки вспоминали до сих пор с большим удовольствием. Гордость высших аристократов не позволила навязчивым ухажерам пойти на попятный. Решив, что вряд ли принцессу допустят к опасным мероприятиям, они отказались оставаться в лагере. Вот только девушки, по плану Вирта, ниахар вывели за пределы видимости. К отряду они приближались исключительно для того, чтобы выложить к ногам хозяек очередную эффектную тушку состоящую из зубов, когтей, шипов и чего то еще. Иногда они пригоняли слишком крупных тварей своим ходом. Опасности, в общем тоже не было. Но уважаемые гости не знали особенностей действия яда ниахар. А наемники героически расправлялись с полудохлой тушой, работая на благодарную публику. Почему бы не развлечься, тем более за это еще и деньги идут немалые.

– Вот интересно, и чем тебе не приглянулся принц Алданара: – Отсмеявшись, завела разговор Иллис. – Не дурен, во дворце многие оглядывались на него. Говорят, даже не дурак.

– Вот бы и проявила благосклонность. – фыркнула Майя.

– Так он же измененный, не правящий, за то пятый уровень. – Резонно заметила та.

– Слишком самонадеян. Надеюсь, этого отрицать не будешь?

– Ну, как выяснилось, это недостаток вполне дрессируем. – Со смешком заметила Иллис.

Лера тоже улыбнулась. Обсуждать слишком громко представителей династий соседних королевств она рисковала только в покоях принцессы. Но тогда тоже была поражена скромностью выскопоставленной троицы, после их возвращения с многодневной прогулки. И ведь никаких претензий. Сами напросились в свиту. Хоть их и отговаривали.

Глава 2

На тренировочной площадке неспешно прохаживалась девушка в спортивном костюме и весело осматривала замерший за ее пределами ряд бойцов теней. Вторая уже покинула зону показательного боя и, приняв из рук Леры полотенце, вытирала пот. Впрочем, это ей не мешало с ехидством коситься на подругу.

Диртар пребывал в нерешительности. С одной стороны Майя сама запросила троих бойцов, зная, что слабых в круг к ней не выпускают. С другой, это была не просто подружка принцессы и ее тактик. Куратор провинции по полномочиям мало уступал правящей. А эта зараза вообще об учебном оружии имела слабое понятие.

– Рист, Фарни, Калей. – Наконец решился начальник охраны.

Трое молча, вошли в круг. Накануне, тренировки не сложилось. Девушкам пришлось несладко на приеме Альтер. Что там пошло не так ему не рассказывали. Но этих двоих сходу засунули в восстанавливающие ванны. Но Майя и тут нашлась и прислала со служанкой свой кругляшок.

– Ниэла Майя предлагает вам ознакомиться с предметом следующей демонстрации и как им можно воспользоваться. – Не без иронии передала послание девушка.

Маленький кругляшок, легко цеплявшийся на тыльную сторону ладони выдавал круглый силовой щит четвертого уровня. Его размеры не превышали полуметра и едва прикрывали локоть. Ну что с таким можно сделать против меча и щитов полного профиля? Так, детская игрушка. Не то, что метательные силовые ножи с управляемым полетом. Такое оружие было известно давно, но как-то никому в голову не приходило пользоваться полетом иначе как призывом брошенного ножа обратно. Так что когда эти двое по очереди провели спарринги, в которых ножики летали вокруг противников по их желанию, делали заходы и зависали над плечами девушек, заход и все это сразу с парными ножами, на площадке было полный разгром. Это сейчас бойцы тренировались работать против таких противников.

Трое бойцов осторожно распределились по площадке. Вчера было решено принять за основу сразу несколько вариантов защиты. И парни решили следовать сразу всем. Рист запустил мобильный щит. Замедляет движение и всего второй уровень. Зато тормозит все остальное. У девчонки еще и дротики есть. Самые обычные метательные дротики с неприятной начинкой.

Майя мило улыбнулась и сместилась в его сторону. Атаку Фарни отбила мечом, крутанулась, пропуская его, и почти направила на щит.

Диртар тихо ругнулся. Всегда умудряется поймать его парней на это трюк. Но оказалось, у ребят был план. Калей почти достал верткую девчонку. Почти, потому что его меч оказался отбит в сторону тем самым щитом плашмя, а потом его край прошелся в районе предплечья. Сигнал о выходе из строя был закономерным результатом. Голограмма, сделав видимым контур щита, продемонстрировала, куда именно пришелся удар. Тонкий край, как вечером и предположили, был намеренно сделан режущим. Калей должен был остаться без руки.

Май тем временем резко развернулась, продолжая движение, провела атаку мечом, которую Фарни сумел отбить. Парень отступил, пытаясь открыть сектор атаки напарнику. Но девчонка скользнула следом и развернулась и спокойно отключила оружие. Только спусти мгновение до всех дошло, что слышат сигнал выхода из строя обоих бойцов. Хитрая бестия запустила свой щит-недомерок в свободный полет. Вниз. Издевательский цвет голограммы показал, что парную отрезало ступни. А вот третьему теперь будет совсем плохо. Увлекшись попытками вступить в схватку, он совсем забыл, с кем имеет дело. Маленький, совсем обычный дротик случайно упавший пол ноги никто не заметил. В момент атаки парень сдвинул границу щита, и этого оказалось достаточно. Капсула с ядом оказалась с датчиком, зафиксировавшим поле. В общем, будь там яд, Рист бы даже не вступил в схватку. А сам метательный дротик был всего лишь средством доставки.

В оставшееся время было продемонстрировано еще несколько вариантов применения этого оружия и способов обхода привычных средств защиты.

– Ну, вроде все. – Майя с удовольствием потянулась, беря очередное полотенце.

Полковник недовольно покосился на своих людей. Бойцы тактично отвели глаза. Все-таки без повода засматриваться на объекты охраны такого уровня как-то непринято.

– На счет дротика идея была уже несколько месяцев. – Обратилась Майя к полковнику. – Малый размер, точный бросок, можно достать дальние цели или просто расставить ловушки на площади. А вот щиты получили только недавно. Так что в академии пока начинают разработку техники с его использованием. То, что мы показали, это всего лишь несколько первых связок.

– Неплохие связки. – Кивнул офицер.

– Да. – Иллис весело улыбнулась. – По первым наметкам, у щита есть перспектива. Его разрабатывали для массового производства. Так что в ближайшее время они появятся в вашем арсенале.

– Ваши планы на отлет не изменились, ваше высочество?

– Нет, завтра вылетаем в зону карантина с проверкой, да и мальчикам надо погулять.

Диртар покосился на двух кошек, сидящих с двух сторон от старшей служанки. Их хвосты лениво двигались то, обвивая тело, то распрямляясь. Лера невозмутимо разговаривала с кем-то по связи. И совершенно не обращала внимания на то и дело задевавшие ее ноги хвостики.

Прощание как всегда происходило в узком кругу. Церемониальный этикет на посадочной площадке был больше предназначен для немногочисленных зрителей из присутствующих аристократов и прессы. Так что глайдер ушел знакомым кульбитом в небо, где его тут же окружила четверка боевого сопровождения.

– Выросли девочки. – Пробормотала леди Ликсандра, пользуясь удаленностью зрителей. – Такие дисциплинированные стали, самый спокойный их прилет.

– Спокойное? – Хмыкнул полковник. – Если иметь в виду скандалы, то их конечно не было. Да только их котят уж очень часто видели около покоев Мегеры. Вовремя ты ее все же убрала.

– Ох, ты ж. Точно, совсем забыла девочкам выговорить.

– А что они натворили? – Заинтересовался полковник.

– Послала девчонок прибраться перед ее приездом сегодня утром. Знаешь, как то не замечала, что эти два кота могут быть настолько вонючими. Причем с отчетливым запахом серы и нашатыря. А главное, как они это сделали через щели в закрытой двери и так, что в коридоре ничего не чувствуется.

Офицер несколько мгновений молчал, недоверчиво глядя на управляющую замком, потом побагровел и, не выдержав, рассмеялся.

– Тебе только веселиться. Девушки с утра пытаются проветрить комнаты, но там даже занавески пропитались этим запахом. И чего мне стоило обратить внимание на удовлетворенный вид этих кошаков.

– Питомцы унаследовали страсть к приключениям от своих хозяек.

– Их хозяйки не отличались мелким пакостничеством. – Возразила Ликсандра.

– Зато их питомцы очень хорошо знают, кому их строить. У тебя через неделю прибывают близнецы.

– И не напоминай. Эти будут пакостить по крупному. Придется Мегеру опять куда-то отправлять. Одна беда мне с таким завхозом. Попросить Адилу избавить меня от такого наказания что-ли.

– Направь в представительство по закупкам. – Посоветовал офицер. – Сейчас период смены закладок в хранилищах. Это как раз ее обязанности.

– Сама об этом подумываю. – Вздохнула женщина.

– Серой говоришь? – Снова усмехнулся полковник. – Теперь понятно, что обсуждали твои служанки. Запах серы по их вере признак проклятия Единого. Наверно те две красавицы его последователи.

– Только этого не хватало. – Ахнула Ликсандра. – Это же скандал для всего рода.

– Говоришь спокойно все прошло? – Диртар уже не скрываясь, весело расхохотался.

Деловито осматриваясь на месте посадки, Майя недоуменно посмотрела на десятку знакомых наемников, явно занимающих позиции во втором эшелоне прикрытия.

– Шрам, ты чего удумал? Мы же здесь под силовыми щитами. Что здесь может случиться. И с нами личная пятерка.

Командир наемников посмотрел на Риттла. Старший личной пятерки тактика явно одобрял его решение усилить охрану.

– Обещаю, мы никуда не денемся и ни в какие неприятности влезать не собираемся.

При этих словах в глазах Риттла явно проскочила настороженность. Шрам не скрыл своего скепсиса, осматривая двух невинных красоток, которых под масками в среде наемников звали Бешеными кошками.

– Я бы вам поверил, точно поверил бы. А эти ваши неприятности могут дать обещание, что не будут липнуть к вам?

– Ну, знаешь! С деланной обидой возмутилась Майя, при поддержке принцессы. – Кто же знал, что та тварь, в прошлый раз умеет так далеко прыгать.

– Твой Барик знал. И его брат. – Флегматично сообщил Шрам. – Ладно тебе, Левая, при ниахарах, я бы не дергался. Но пока их не будет, принимай под свою команду усиление из двух пятерок. Ты их всех знаешь.

Майя только пожала плечами, переключая на себя дополнительные связи. Все равно внешним периметром командовать Риттлу. А этот перестраховщик явно не был против такого поворота дел.

– Малыш, иди погулять. – Обратилась она к своему коту, одновременно посылая ощущение свободы, азарт и желание движения, а заодно сожаление, что не может в этот раз составить ему компанию. По реакции брата Барика, Иллис сделала тоже самое.

Котяра откликнулся нетерпением, ожиданием охоты и благодарностью. И две белые тени исчезли проходе силовой стены.

Иллис развернулась к терпеливо ожидавшему начальнику долины.

– Нам сказали, что урожай уже собирают?

– Верно, ваше высочество. Урожай зерна и корнеплодов соответствует расчетным параметрам. Транспортная силовая линия работает исправно. Для обеспечения ваших планов, осмелюсь кое-что предложить, ваше высочество.

– Слушаю вас. – Принцесса замерла перед мужчиной.

– Строительство хранилищ для посевного материала и гаражей завершается. И после сбора урожая, вся техника будет законсервирована. Генераторы силовых полей перейдут в режим ожидания. Но, исходя из опыта проведенных тестовых работ, я рекомендую создать запас транспортных контейнеров непосредственно здесь, под защитой силовых полей. Для этого нужна станция-отстойник.

– Это потянет увеличение расходов. – Недовольно заметила Иллис.

– Возможно, в этом есть смысл. – Задумалась Майя. – Со сметой разберемся, много это не потребует. А учитывая испытанные сложности с поставками контейнеров из-за отсутствия поблизости накопительных станций, транспортировка остается уязвимым местом долины.

– Вы можете представить свои предложения, ниэл Савели? – Принцесса вопросительно смотрела на начальника.

– Я представлю расчеты в ближайшее время, ваше высочество. Но с чего бы вы хотели начать осмотр долины?

– На ваше усмотрение, ниэл. Нам с Майей интересно все. И времени у нас достаточно.

Девушки переглянулись.

– Шрам, патрули далеко отсюда? – Майя обернулась к наемнику.

– Первый в трех часовом пешем переходе. – Шрам вопросительно посмотрел сначала на нее, а потом на Иллис. – Мне надо их предупредить?

– Зафиксируй координаты маяка Барика, он еще на месте. – Распорядилась Майя. – Пусть вышлют транспорт под прикрытием. Там много хорошей охоты. Судя по всему что-то крупное.

– И даже очень. – Подтвердила Иллис. – Им пришлось работать вместе. И то не сразу справились.

Девушки довольно переглянулись. Ощущением удовлетворения от хорошо проведенной охоты и совместного боя коты делились с ними в полной мере.

– Мальчики покрутятся рядом какое-то время, но ты, же их знаешь.

Шрам с улыбкой отступил, собираясь отдать нужные команды. Тактик Майя была права. Молодые ниахары не будут долго охранять добычу. И только его наемники имеют полное представление о том, что именно эти два котенка считают «хорошей охотой». Так что вместе с транспортом лучше послать усиленный отряд.

Экскурсия по долине проходила на высоте нескольких метров. Местные глайдеры были маломестны. По правилам прикрытия, в такие машины два объекта охраны не допускались. Майя, прекрасно это помня, только досадливо морщилась, отдавая приказ провести через поле их машину. В этом вопросе Кир оказался неприступен. Машина, в которую он согласился допустить сразу правящую принцессу и куратора восточных провинций, была бронированной и способной выдержать кратковременный бой, как в воздухе, так и на земле. Причем в воздухе она могла продержаться даже без силового поля. Невиданное чудище вмещало в себя до трех бойцов-операторов. Так что ее пятерке, равно как и ей самой пришлось освоить управление доисторическими летательными аппаратами эпохи до силовых полей.

Недостатком этой техники была маневренность. Для узкой долины, обрамленной со всех сторон пиками скал и перекрытой сверху силовым полем, ее было явно недостаточно. Тем более что пришлось согласиться с Риттлом, и запустить под купол еще две машины сопровождения.

Но это того стоило. Вид долины с высоты полета открывался сказочный. Работники не стали сносить полностью леса. Расчистке подверглись только ровные площадки днища долины. На склонах леса оставили нетронутыми и они сплошным зеленым кольцом обрамляли поля, на которых работала техника.

– Всего сейчас здесь находится тридцать два оператора, ваше высочество. – Начальник не без гордости рассказывал о своем участке работ. – В это число входит пять техников, занятых на поддержании техники в рабочем состоянии. Остальные работают на приеме и перегрузке урожая. К сожалению, на этом направлении полностью автоматизировать процесс не удается. Особенно это касается операций разгрузки полевых транспортеров.

– Я вижу на полях много машин. – Заметила Майя. – Все управление автоматизировано?

– Да. Уборочная техника работает по программам, как и оговорено вашим заданием, куратор.

– Кхм-м. – Иллис недовольно покосилась на говорившего.

– Я помню о статусе куратора Майи, ваше высочество. Но надо же как-то вас различать. К тому же, титул на куратора распространяется в ваше отсутствие.

Майя весело рассмеялась.

– Надо же, Илька, скоро нам и тут от дворцового этикета не сбежать.

– Я вообще-то пыталась намекнуть, что тут к нам можно обращаться несколько иначе. – Недовольно проворчала та.

– Знаете, это наемники привычны к псевдонимам. Пощади мои нервы, требуя называть правящую принцессу и куратора Бешенными кошками. – Взмолился мужчина.

– Ладно, не будем. – Фыркнула Иллис. – Контроль за автоматикой ведется тоже этой пятеркой техников?

– Нет. Такая возможность предусмотрена, но операторская сейчас законсервирована. Программисты нашли другой, более лучший, вариант. С прокладкой силовой линии, появилась возможность обеспечения дистанционного контроля. Он осуществляется сразу с трех ближайших городов.

– Это может оказаться рискованным. – Недовольная изменениями, заметила Иллис. – В случае прорыва связь может быть нарушена.

– Транспортные линии имеют пятый уровень напитки. А генераторы поля в долине и на приемной станции расположены под защитой. – Возразил начальник.

– Зато генераторы на остальных станциях не имеют такой защиты. – Возразила Майя. – Есть как минимум две станции, не рассчитанные на оборону от волны. Две уязвимые точки это много. И альтернативной связи не будет.

– Это верно. – Немного смущенно кивнул мужчина. – Но такой вариант позволил сократить присутствие людей в долине. К тому же, в городах намного проще найти квалифицированных операторов. На данный момент это значительно экономит текущие расходы.

– Возможно и так. – Вздохнула Иллис, вспоминая насущные проблемы. – Но давайте перед консервацией проверим операторскую в тестовом режиме. Для этого не потребуется много людей.

– Да, двух техников в течение двух недель.

Девушкам даже было жалко, когда машины пошли на посадку. Осматривать почти готовые помещения хранилищ и гаражей было куда менее интересно.

– Наверно придется изменить режим генераторов периметра. – Вздохнула Иллис, уже на обратном пути. – Изначально мы предполагали совсем их отключить и перевести в спящий режим. Но тогда в долину могут проникнуть отдельные твари.

Девушки переглянулись, прекрасно понимая друг друга. Когда все затевалось, они имели не совсем четкое представление о происходящем в карантинной зоне столичного мира. Регулярная охота их питомцев не только пополнила коллекции научных институтов, но и заставила по-иному взглянуть на стоящую проблему. В отсутствие волны, твари, проникающие через Раскол, разбредались безо всякой выраженной цели. И в самом начале, после запуска первого периметра силовой защиты, в милых лесах и красивых ущельях нашлось немало работы для двух ниахар и половине отряда наемников Шрама. Тогда их участие в охоте особо не оспаривалось.

Перед девушками проявилось лицо Вирта. Он ехидно осмотрел обеих.

– Судя по грустным физиономиям, вылазку за пределы охранного периметра Шраму удалось пресечь.

– Судя по твоей удовлетворенной мордашке, ты приложил к этому немало своих драгоценных сил. – Тут же выдала Майя, совсем забыв о присутствии на борту постороннего. Свою пятерку она давно перестала стесняться.

Мужчина торопливо отвел глаза и вообще сделал вид что глухой и слепой. Доверенный куратор восточных провинций, птица высокого полета. Но даже они обычно не позволяли себе столь фамильярного тона. А Майя позволяла себе такую манеру сразу с двумя правящими. И, похоже, это воспринималось нормально.

– Ничуть не бывало. – Обиделся Вирт, но глаза отвел. – Всего лишь намекнул, что вы тут вроде как с деловым визитом.

– Вот и прилетел на встречу. С деловым визитом. – Проворчала Иллис. – Вирт, сколько можно? Нам пришлось даже свой глайдер сюда затащить.

– Иллис, мне тоже хочется оторваться. Но давай сделаем это вместе. – Обезоруживающе улыбнулся парень. – Или ты хочешь, чтобы я изошел на черную зависть?

– Что, так все достало? – Посочувствовала Майя.

– Даже не представляешь. На станции приема все еще куча недоделок, до хранилища только одна линия, и приходится маневрировать грузопотоком в ручном режиме.

– А как же твоя гвардия? – Вирт только с досадой покосился на эту язву.

– Майка, парням чуть больше твоего брата. Не выставлять же их на самостоятельную работу. Так все дело можно завалить. Ребята здорово выручают. Но знаний в этой области еще маловато, не говоря уж об опыте.

– Да, уж. А еще попытки подтащить в это дело свои семьи. – Напомнила Иллис о болезненном для брата вопросе.

– Я их собирал десятилетними мальчишками. Похоже для решения такой проблемы, это слишком поздно. Ты же не будешь отрицать, что в остальном мой проект удался.

– Не буду. – Легко согласилась Иллис. – Только работать тебе над ним дольше чем над нашим проектом.

– Пока вы прохлаждались под куполом, отец решил через меня просьбу передать.

– Что-то интересное? – Оживились сразу обе. В пределах столичного мира к ним редко обращались по деловым вопросам. Это была вотчина императора. Удивительно, что им позволили хозяйничать в карантинной зоне.

– Отец обеспокоен увеличением миграции тварей. Научники дают рост вероятности активизации временных расколов в землях забвения за перевалом. Замок Риндол, что на одноименном перевале давно уже переведен режим готовности. Беспокоят только настроения местной знати. Кое-кто низ них слишком легкомысленно относится к прогнозам ученых и не желают оставлять насиженных мест. Ладно бы сами. Но ведь мешают эвакуации поселенцев со своих земель. В общем, нужна инспекция на высочайшем уровне. Вы вдвоем для этой цели как никто подходите.

– Герцог Ландывер мне казался вполне здравомыслящим человеком. – Заметила Майя.

– Он да. Замок перекрывает перевал, через который в нашей истории не раз шли волны. Под ударом три густонаселенных района. Еще когда вы в контейнере прохлаждались, замок начали переводить в боевую готовность. Так что в командовании замка сомнений нет. Чего не скажешь по поводу владельцев земель подлежащих эвакуации. Сейчас там самая страда. Так что все эти бароны и графы тянут время под разными предлогами. Ландывер ничего не может сделать вне границ перевала. Сами аристократы свои семьи уже вывезли, но эвакуацию саботируют.

– Принято. – Иллис хищно улыбнулась. – Майка, сыграем в злобную правящую?

– Лучше в тактика-самодура. – Улыбнулась Майя. – Вирт, мои полномочия в силе?

– Без изменений. – Парень даже рассмеялся. – Майя, когда ты привыкнешь? Ты официальный инспектор теней.

Собственно уже при встрече Девушки поняли главную проблему, из-за которой потребовался авторитет императорской семьи. Герцог Ландывер был приятным молодым человеком, всегонесколько лет назад вступившим в права владения. По всему, что девушки узнали за время перелета, у него было отличное военное образование, полученное в лучшем командном учебном заведении. Но для местных аристократов, владельцев земель за перевалом, он был непростительно молод. И допустил ошибку, не озаботившись налаживанием отношений с теми, кто был под его защитой. Состояние родового замка всегда поддерживалось на должном уровне. Это была обязанность рода. Но для перевода его в боевое состояние потребовалась полномасштабная реконструкция. Так что несколько лет герцог был сосредоточен на внутренних делах.

Приезд принцессы и куратора восточных провинций проходил в рабочем порядке. Молодой герцог по праву гордился проделанной работой и с удовольствием провел показательный облет замка.

Майя с интересом смотрела с высоты перевал шириной почти в два километра. Замок походил на катамаран с многочисленными узкими пилонами в несколько этажей, соединенными переходами наверху.

– Замок в этом виде пережил уже несколько волн, в том числе и последний Великий раскол. – Рассказывал герцог. – Представьте, от карантинных земель через временные расколы-спутники идут волны тварей, которые перед перевалом сливаются в одну сплошную реку. Первоначально здесь была сплошная стена. Но она оказалась неэффективной. Среди тварей есть землеройки разных типов. Во время волны они передвигаются по поверхности. Но вот при встрече препятствия в первую очередь уходят вниз. А здесь, к сожалению скалы слишком глубоко. Рыхлая почва имеет мощность в несколько сотен метров. Поэтому замок перестроили. Эти пилоны разрезают волну на несколько потоков. Орудия, установленные в верхней части прорежают волну насколько это возможно, на всем протяжении коридоров. Металлические плиты не дают землеройкам уйти под землю. А в конце имеются системы огнеметов.

– Орудия какого типа?

– Теперь разного. Собственно последняя реконструкция и была связана с установкой лучевого и силового оружия. Но старые системы сохранены. Их можно использовать для снижения нагрузки на запирающие щиты, незадействуя накопители энергообеспечения.

– Что на счет щитов?

– Два уровня защиты. Первый локализован в пилонах. Каждый из них защищен своим собственным щитом четвертого уровня. Энергообеспечение внутреннее. В автономном режиме накопители способны продержат щиты до суток. Именно для этого необходимы установки на переходах. Они остаются вне действия щитов и способны продолжать вести огонь.

– Я так понимаю, щиты обеспечивают и защиту снизу?

– Да, хотя пилоны стоят на металлических плитах. – Кивнул герцог. – Второй периметр, собственно стена. Щит третьего уровня. Питание постоянно комбинированное. Автономная работа накопителей после реконструкции увеличена до семи суток. Линия питания от стационарного перехода, расположенного в тридцати километрах. Щит перекрывает весь перевал и замыкается на окружающие скалы. Высота до ста пятидесяти метров. Но во время Великого раскола, она была преодолена летающими тварями. К счастью их было немного.

– Подземная часть?

– Были проблемы, куратор Майя. По этой причине металлические плиты в конце Великого раскола были удлинены. По сути, за пилонами сейчас плитой закрыта полоса шириной пятьдесят метров. И щит находится на ней. Сама полоса в комбинации со стеной, является ловушкой. Системы огнеметов сосредоточены именно там. Лучевое оружие использовать в той зоне нельзя. Под такими углами велика вероятность повредить подстилающие плиты.

– Как насчет подпитки локальных накопителей на пилонах?

– Четвертый уровень, ваше высочество. Для этого предусмотрена возможность перевода сферы в цилиндр в периоды затишья. Но в случае массированной атаки сверху сделать это будет невозможно.

– Понятно. Я так понимаю, что работы по реконструкции завершены?

– Да, ваше высочество. Центр управления вторым периметром дублирован, второй центр расположен за щитом, в районе его накопителей. Центры управления щитами в пилонах автономны.

– Были случаи прорыва тварей вовнутрь пилонов?

– Нет. – Герцог гордо улыбнулся. – Даже во время Великого раскола, когда не было щитов, твари смогли проникнуть только однажды на первый этаж в северо-восточном пилоне. Твари нашли наиболее тонкое место в стене и пробили ее. Но в прорыв вошло всего несколько тварей, которых перебили.

– В отсутствие щитов, уязвимой остается крыша. – Заметила Майя.

– Там имеются системы огнеметов, а теперь и лучевое оружие. Но вы абсолютно правы, куратор. Во время Великого раскола на крышах хозяйничали твари.

Экскурсия завершилась посадкой на центральный пилон, где была предусмотрена самая большая посадочная площадка. Хоть это и был деловой визит. Но статус принцессы предполагал церемонию встречи в обязательном порядке. Выждав положенное время, для того, чтобы герцог успел спуститься и замереть во главе встречающей делегации, Иллисия тоскливо вздохнула.

– Как же я люблю поездки в карантинную зону.

– Точно. Шрам не заморачивается всеми этими дворцовыми политесами. – Майя послушно заняла привычное место рядом с принцессой. – Старший, начали движение.

– Принято. – Донесся голос Риттла. – Пара, Боковые щиты, тройка режим снайпера.

По бокам девушек вырисовались Риттл и Жейран. Их руки замерли в характерном жесте запуска щитов. Майя с Иллис только тихо вздохнули, ощутив сигналы от мобильных щитов второго уровня, окружившие их. Тени свои выводы сделали из их детства, и теперь подобные мероприятия без прикрытия вообще не проходили.

Герцог Ландывер сделал шаг навстречу, натягивая протокольную улыбку. Начинался первый акт спектакля для непокорных аристократов. Императорская семья проявляет благосклонность герцогу и владельцу замка Риндол.

Глава 3

Иллис сидела за столом с каменным лицом. Майя, испытывающая не меньшую злость от упрямства местных аристократов, понимала ее истинное состояние. Да еще Риттл с беспокойством поглядывал на двух котов, устроившихся в уголке. Их раздраженное шипение заставляло нервничать всю личную пятерку.

– Майя, вы можете успокоиться? Барик и Рум отвлекают ребят. – Старший пятерки прокомментировал ситуацию по внутренней связи.

– Не дергайтесь. Они останутся на месте. – Этот вид связи вроде как эмоции не передавал. Но пятерка слишком хорошо знала своего тактика.

– Все настолько плохо?

– Очень жаль, что я не могу использовать Барика. – Проворчала Майя и поспешно заткнулась под косым взглядом Иллис.

В отличие от нее, у Иллис не было даже такой отдушины. Приходилось все время поддерживать разговор.

– Я так понимаю, Граф Ринвери, вы отказываетесь исполнить приказ герцога, даже после утверждения его правящим от имени императора?

Голос Иллис был предельно холоден. Только это не произвело на стоящего полноватого мужчину должного впечатления. Его лицо красноречиво отражало все мысли аристократа. Перед высоким собранием сейчас находился молодой герцог, не имеющий авторитета, молодая принцесса, пусть и правящая внешних провинций и бывшая рабыня, неизвестно как или по капризу принцессы ставшая куратором тех же провинций. Особенно легко читалось последнее. Этот полупрезрительный взгляд Майя регулярно ловила на себе при встречах с представителями древних аристократических родов. С кем-то удавалось это переломить, с другими она сталкивалась редко. Герцога Ринвери до сих пор вообще не знала. Но всем аристократам приходилось считаться с ее нынешним статусом. Хоть многие не скрывали, что считают его следствием привилегий данных ей как мастеру Альтер и желанием принцессы иметь ее всегда рядом с собой. Обидно, но пережить можно. Тем более, что все это не касалось аристократии курируемых ею провинций. Там Этот вопрос давно уже не был актуален.

– Ваше высочество, о том, что приказ об эвакуации поддержан императором, мы знаем. – Несколько заносчиво ответил граф. – Но на наших землях, такие указы имеют силу только при подтверждении их владетеля. Это оговорено эдиктом между императором и владетелями земель.

Принцесса Иллисиана несколько секунд молчала.

– И по какой причине, вы считаете возможным игнорировать озвученную угрозу для ваших людей?

– За последние пять лет, это четвертая эвакуация. Три предыдущие проводились в полном объеме. Мы понесли крупные убытки, которые никто компенсируются далеко не в полном объеме. При этом, все три раза эвакуация была не оправдана. Несмотря на точно такие же прогнозы, ни одного раскола не возникло в подконтрольной зоне. Несколько забредших тварей, с которыми справились наемники не счет.

– Вы знаете, что первая эвакуация была учебной. – Вмешался герцог.

– Нам слишком дорого обходятся ваши учения, ваше сиятельство.

– Но это не помешало вам вывезти свои семьи в замок, пользуясь своими привилегиями.

Майя вопросительно приподняла бровь.

«Согласно тому же эдикту, владетель замка обязан обеспечивать прием семьям аристократов.» – Недовольно пояснила Иллис. – «У местных крупных землевладельцев, в заме есть свои комнаты. Но только у тех, кто поддерживает поселения за пограничной территорией».

«Тут все землевладельцы?»

«Все кто не подчинился приказу находятся за спиной графа, двенадцать человек» – Мрачно сообщила Иллис. – «Это граф Ринвери и те, кто его поддерживают. Остальные присутствуют здесь как заинтересованные владетели. Они эвакуировали свои поселения из зоны контроля и остаются в крепости в ожидании завершения эвакуации. Убытки у них все таки могут быть значительными».

«Контрольные учения?» – Майя отключилась, предоставляя Иллис продолжать разговор. Принцесса покосилась на занявшуюся браслетом связи подругу и вернулась к неприятному диалогу. Свой план действий они успели составить в общих чертах еще во время полета. Так что можно расслабиться и попытаться в последний раз решить дело миром.

– Поймите, в случае открытия временных расколов возможны сбои в системе управления глайдеров. Людям потребуется время чтобы добраться до замка.

– Расчетное время эвакуации с использованием гужевого транспорта из моих поселений составляет двое суток. – Поцедил граф. – Даже с учетом возврата глайдерами, это четыре или пять суток. Непростительно огромная потеря времени в период сбора урожая.

– А если раскол возникнет между поселением и замком? Как долго щиты поселений смогут выдержать волну?

– Расчет на двенадцать часов. – Граф снисходительно улыбнулся, как преподаватель нерадивой ученице. – Кроме того, все поселения расположены в узкой карантинной зоне, где вероятность возникновения прорывов минимальна.

– Если раскол возникнет прямо на перевале, ваши люди сюда не пробьются. И двенадцати часов может не хватить для обеспечения поддержки. – Заметила Майя.

– За всю историю существования замка, на перевале не было зафиксировано ни одного случая Раскола, ваше высочество.

– Мне придется напомнить вам упомянутый уже здесь эдикт, только третий пункт, граф. – Все также надменно заметила Иллис – Согласно нему, владетели земель и их семьи несут персональную ответственность за безопасность разумных, поселившихся на их землях.

Граф раздраженно отвлекся на сообщение, высветившееся на его браслете. Его брови недоуменно поднялись.

– Что за учения? И причем тут отъезд моей семьи?

Майя воспользовалась замешательством Иллис, чтобы ответить.

– Я решила проверить ваше утверждение о сроках эвакуации и готовности замка принять такое количество поселенцев одновременно. Заодно проверим боеготовность гарнизона и сил поддержки в целом.

– Бывшая рабыня командует тенями? – Не сдержался Граф. – Но учения касаются только персонала замка. Вы не имеете права закрывать проходы для семей владетелей.

– Вы позабыли о первом пункте эдикта, граф. – Эмоции Иллис выдавала только бледность и сузившиеся после замечания графа глаза. Да еще ее припавшая к полу кошка. – Напоминаю, что император вправе мобилизовать правящих любого уровня в случае прорыва и членов его семьи в возрасте старше десяти лет.

Иллис торопливо послала своему Руму чувство необходимости оставаться на месте. Рум нехотя откликнулся желанием разобраться с тем, кто вызвал у хозяйки такое раздражение. Солидарность питомца Майи, как обычно ощущалась в фоне получаемых ощущений. Братья никогда не отказывались поддержать друг друга, особенно если это касалось настроения тех, кто вызвал неудовольствие их хозяек. А тут они явно обе разозлились. Иллис бросила взгляд на Майю, та только улыбнулась, показывая, что контролирует свое кота.

– Этому эдикту более четырехсот лет! – Возмутился тем временем граф при поддержке замерших за его спиной сторонников. – И он касается только боевых действий, а не учений.

– Старая или нет, но она признается советом традиций без исключений. – Иллис уже овладела собой и снова изображала холодность и надменность. – И в нем ничего не говорится о необходимости учитывать Ваше мнение, граф. По праву члена императорской семьи и как правящая, я объявляю полную мобилизацию измененных владетелей окружающих земель. Тактик, доложить исходные данные учений.

– Раскол, расчетное удаление от замка пять процентов от ширины полосы контроля. – Сообщила Майя. – Глайдеры выведены из строя. Эвакуация поселений только гужевым транспортом.

– Но эта вводная отрезает три мои деревни от замка! – Граф уже кипел от возмущения.

– Да, но вы же сказали, что щиты поселений способны обеспечить двенадцать часов. Ваша задача сводится к тому, чтобы показать на практике план обороны поселений и своевременная доставка помощи. Ведь там есть наемники.

– Да, в одном из них отряд знакомого вам Шрама. – Язвительно напомнил граф.

– Вот и отлично. Заодно и проверим их готовность.

Иллис услышала, как Майя тихо хмыкнула. В боеготовности своих наемников они обе были уверены. Впрочем, как и других отрядов, подобных Шраму. Эти подразделения как раз были кровно заинтересованы в своей готовности.

– Герцог Ландывер, поставить в известность наемников о полномасштабных учениях и их вводных.

– Принято, ваше высочество. – Владетель замка старался сохранить невозмутимость. Но в отличие от своих высокопоставленных гостей, ему не хватало опыта индивидуальных дворцовых схваток. Поэтому сохранять абсолютную невозмутимость у не получалось.

Что там у вас происходит? – Вирт с интересом осматривал двух подружек, довольно устроившихся в выделенных им покоях. – Из столицы уже сообщили о многочисленных жалобах на ваши действия.

– Ничего. Объявили полномасштабные учения. – Кратко отчиталась Майя, с удовольствием доливая в чашку чаю.

– Провели мобилизацию измененных. Пусть потренируются. – Добавила Иллис.

Вирт сосредоточенно просматривал сброшенные материалы по вводным учения.

– Место раскола выбрано неудачно. – Заметил он наконец. – При таком раскладе самостоятельно вывести поселения наемники не смогут. Гарнизон крепости слишком мал, даже с учетом мобилизованных неизмененных. Этих кстати еще обучать придется.

– Удачные места оставим для реальных Расколов. – Несогласно фыркнула Майя.

– Понятно. Значит, предусматриваешь поддержку из города.

– Ну да.

– А почему на перевале стоит стена, вместо сферы полной напитки? Закрыли бы перевал сферой и вся недолга.

– Пытались там поставить сферу. Даже мозаику пытались. Но ее диаметр получается такой, что захватывает участки наиболее вероятного появления Расколов. Сам понимаешь, сфера не запустится с активным расколом внутри.

– Да уж. Хорошо если вообще генератор уцелеет. Но ведь можно уменьшить диаметр?

– Скала слишком глубоко. – Вздохнула Иллис. – Меньший диаметр оставляет проход под силовым полем. Камнеежек можно было бы и проигнорировать. Но вот разновидностей землероек в этом секторе уйма. Есть и такие, что находятся в симбиозе с наземными тварями. Они пойдут по тоннелям.

– Жаль. Так что там с планом?

– Завтра с утра даем сигнал сбора. – Майя с удовольствием сделала глоток чая. – Плановое удаление Раскола и его интенсивность перекрывают замок и частично силовую стену. Так что от города сохраняется возможность транспортировки глайдерами до силовой стены. Я специально выбрала удаление ближе, чем крайнее из фактически зарегистрированных Расколов. До посадки на транспорт учения реальные. После старта виртуальный расчет времени прибытия с последующей высадкой на полигоне под городом. Там больше возможностей по имитации внешних факторов. Например, климатических. Кстати, ты не хочешь взять на себя инспекцию городского сектора?

– Пожалуй. – Вирт потянулся. – Чья хоть идея?

– Майкина. – Сдала подругу Иллис. – Она у нас тактика-самодура сегодня разыгрывает. Для городских запланировала высадку в дождик.

– А нечего меня носом в ошейник тыкать.

– Кто? – Вирт мгновенно посерьезнел.

– Граф, но мы сами разберемся. – Отмахнулась Иллис. – После учений можно будет и круг равных организовать, если не поймет.

– Возможно и так. – Вирт недобро сощурил глаза. В отрядах поддержки тоже будут задействованы мобилизованные аристократы.

Граф Ринвери был в сильно раздраженном состоянии, если не сказать в бешенстве. Его небольшая демонстрация независимости и попытка показать беспомощность нынешнего герцога обернулась против него самого. Даже его сторонники недовольно косились на своего предводителя. На практике прочувствовав, что с правящими ссориться рискованно, некоторые заколебались. Причем прочувствовали через свои собственные семьи, застрявшие в замке на весь период учений. Выполни они приказ об эвакуации поселений, и сейчас уже смотрели бы за всем этим бедламом по визиофону.

Граф еще раз сжал зубы. Много на себя взяла эта бывшая рабыня. Оставайся она мастером Альтер, и вопросов бы не было. Обслуживаешь высших аристократов и ладно. Чего корчить из себя равную ему, графу?

Они собрались в небольшой комнате, из числа тех, что были отведены для его семьи. Его речь и наспех сложенный план действий слушали молча. По начавшимся неуверенным переглядываниям, граф видел, как уменьшалось число желающих его поддержать.

– То, что вы предлагаете, граф, пахнет не просто протестом. – Заговорил барон Кандер. – Отказ выполнить условия эдикта может быть воспринят императором как измена. Ваш род ведет свое начало с до эдиктовых времен. Потеря земель вам не грозит. А я владетель, только благодаря этому документу и императору.

– Это еще одна причина, по которой эдикт стоит признать устаревшим. – Заговорил граф. – Ваш род насчитывает не одну сотню лет и вполне заслуживает быть независимым от изжившей свое бумажки. Кроме того, какая измена в мирное время? Это всего лишь учения. Пусть мобилизуют безземельных бездельников, а не благородных владетелей.

– Возможно и так. – Не стал спорить барон. – Но все, что мне не нравится, это назначение молодого герцога, пытающегося компенсировать свою собственную неуверенность и неопытность при помощи мероприятий, подобных этим самым учениям. Сам эдикт я нахожу вполне удовлетворительным документом, и уж тем более не собираюсь идти против императора.

– Так вы остаетесь здесь потакать рабыне, вообразившей себя тактиком?

– Ваше раздражение вполне понятно всем, здесь присутствующим, граф, но не оправдывает ваших слов. – Послышался голос старого барона де Нивского. – В вопросах этих учебных эвакуаций мы полностью на вашей стороне. Но здесь наши взгляды расходятся. Не вижу причин ссориться из-за этого.

– Приношу присутствующим свои извинения. – Вынужденно уступил граф.

– Мы все немного на взводе. – Нехотя признал барон Кандер. – Вообще-то, я не возражаю против вашего плана, в части эвакуации семей. Моя супруга неизмененная и на нее приказ о мобилизации не распространяется, как и моего малолетнего ребенка. И сидеть им в замке нет необходимости. Но сам я намерен подчиниться приказу ее высочества.

– Значит, вы согласны использовать мой план? – Живо отреагировал граф.

– Да, но почему вы хотите задействовать накопители силовых щитов?

– Телепорт сейчас отключен от штатных накопителей. Это даже не в планах объявленных учений, а перестраховка Герцога Ландывера в связи с расчетами научников. Точнее, с одной из теорий, согласно которой энергия телепорта способна спровоцировать формирование Раскола. Абсолютная чушь, уже давно опровергнутая сравнительными расчетами.

– Но почему энергия щитов? – Продолжал недоумевать барон.

– Операторская штатных накопителей под охраной. Не воевать же с гарнизоном замка. Как специалист по энергетическим коммуникациям, я имею доступ только к линиям накопителей силовой защиты пилона. Учитывая, что сам телепорт обесточен, он даже не охраняется. Не думаю, что факт его запуска вообще будет замечен. Вы как пожелаете, но я не намерен прыгать под дудку бывшей рабыни.

С утра их подняли по тревоге. Заставили занять отведенные места, якобы на случай прорыва внутрь. Потом Барону Кандеру пришлось тащиться в сектор операторов. Во внешней обороне, его место было за пультом древнего автоматического орудия, стреляющего еще пороховыми снарядами. Наверно специально, чтобы унизить владетеля пограничных поселений. Новейшими системами управляли бойцы гарнизона. И отдавать их земельным аристократам никто не собирался.

Последовала команда, и барон послушно положил руку на джойстик. Где-то под перекрытием между пилонами развернулась орудийная башня. Древнее орудие послушно подняло ствол, и контролирующая система зафиксировала учебный выстрел. На экране тут же возникло изображение фонтана почвы и травы. Имитация выстрела была настолько правдоподобной, что трудно было поверить, что это всего лишь компьютерная эмуляции. Все, вплоть до шума и вибрации от отдачи выстрела.

– Расчет девять, уклонение от цели пятнадцать, лево. – Донеслось из динамика.

Второй и последующие выстрелы накрыли обозначенную цель. Имитатор затянул экран дымом, скрывая детали местности. Барон мрачно переключил режим прицела. Стало лучше видно.

– Знаешь, я уже пожалел, что пошел на эту авантюру с протестом. – Раздался голос из браслета связи. – Я со времени центра подготовки не занимался этой… В свои восемь десятков надеялся уже и не вспоминать об этом.

– Согласен, с правящей не больно поспоришь. – Вздохнул Кандер. – Надо было подумать об этом, прежде чем устраивать такую демонстрацию. Можно было поднять вопрос через совет традиций.

– Это всего лишь его дочь.

– Вот именно. Девчонка сходу из пальца высосала эти учения. Неужели ты думаешь, ее тактик все затеяла сама? Реши император заняться этим вопросом, так легко бы не отделались.

– Расчеты, удаление двенадцать, обеспечить полосу.

Пальцы забегали по кнопкам, стараясь не нарушить недавно выученный порядок.

– Вот еще одна глупость. Зачем надо делать заградительную полосу на таком удалении. Есть же энергетическое оружие. – Барон поднял глаза от пульта, убеждаясь, что команда выполнена и обернулся на замигавший сигнал на экране внутреннего двора центрального пилона замка.

Прямо посреди двора формировалась полупрозрачная голубоватая дымка перехода.

«Во дают!» – Хмыкнул про себя барон, на мгновение даже позабыв о раздражении.

– Не знал, что есть такие голографические технологии. – Прорезался по браслету голос барона де Нивского. – Я там с утра до тревоги проходил, никаких голографических проекторов не заметил. И когда успели поставить?

– Да, не продумали только немного. – Кандер уже вернулся к своему ядовитому состоянию. – Раскол такого уровня должны засечь датчики контроля. Будь он настоящим, сейчас бы уже выла сирена.

Будто прислушавшись к дельному совету, тонкий вибрирующий звук тревоги перекрыл голос говорившего.

– Что-то не понял, учебная вроде по-другому должна играть. – Неуверенно протянули по связи.

Но барон уже видел, как первые твари ступили на двор. Они почти сразу добрались до замерших в растерянности двух человек. Голограммы не могут разорвать человеческое тело. А бойцы гарнизона вряд ли могут похвастаться таким актерским талантом. По монитору уже бежали строчки команды.

Все правильно, лучевое оружие нельзя использовать в зоне металлических плит, иначе твари уйдут на глубину под землю. И выколупывать их оттуда придется очень долго. А могут еще в спячку впасть и преодолеть стену после ее отключения. Граф только проследил за тем, как автоматика взяла на себя управление его орудием. Ручной режим предусматривался для учений. Звуки канонады сопровождались уже новой командой. И подчиняясь ей, барон спешно бросился на выход. Только заняв отведенное ему место, он вдруг осознал задавленную растерянностью мысль. Раскол открылся не просто рядом с замком. Это произошло внутри защитного поля центрального пилона. Их пилона! А значит, входы и стены больше не закрывают силовые щиты. И что хуже всего, твари отлично чувствовали, где именно располагалась такая сладкая двуногая добыча. Натоптанные дороги и стены вместе с воротами никто не промывал раствором чтобы убрать запахи, как это положено перед приближением волны. Впрочем этот метод никогда полностью не срабатывал. Среди тварей имелись и те, чьи органы чувств позволяли видеть преграды. Первый удар в закрытые ворота и сопровождающий его вой голодной твари донесся с нижнего этажа. Строители и не рассчитывали на то, что металл ворот сможет сдерживать волну бесконечно долго. Все, что требовалось от ворот, это дать время гарнизону занять места для обороны прорыва. Вот только в эпоху до силовых технологий, оборону одного пилона на случай прорыва обеспечивало минимум три сотни хорошо обученных бойцов. И это если не считать операторов орудийных расчетов, сотрудников лазарета и прочего. А сейчас в распоряжении герцога едва ли насчитывалась сотня вместе с мобилизованными.

– Как они просчитали прорыв? – Рядом занял место барон де Нивской.

– На то она и правящая. Эти двое еще вчера начали задавать вопросы на такой случай. – Хмыкнул Кандер. – Еще один урок, не спорить с членами императорской семьи. Да и с их кураторами.

С тихим треском начали подниматься лестничные пролеты. Судя по звуку, это вообще происходило впервые за все время их существования. Тактики приняли решение оставить первый этаж, не надеясь удержать его такими малыми силами.

Еще с вечера они решили, что могут позволить себе поспать. Начало запланированного подхода волны можно и пропустить. А уже позже, часикам к десяти объявиться в командной комнате для подачи очередной вводной, уже задуманной и согласованной с Виртом. Майя собиралась устроить усиленные скачки на лестницах замка для мобилизованных аристократов. Пусть разомнутся. Иллис, выслушав ее идею, только повеселилась. Собираясь поддержать подругу в этом начинании.

– А графа я все-таки вызову в круг равных после учений. – Заявила она. – Но не тащить же туда и всех его приспешников.

– А мне отдать не хочешь? – Майя даже голову склонила, стоя в дверях своей спальни.

– Знаю я, как ты с ним обойдешься. В первый раз что ли, фыркнула принцесса и сладко потянулась. Все таки перелеты и бурный день давал о себе знать.

– Ну не убивать же каждого дурака.

– Убивать не буду, пусть извиняется. – Буркнула Иллис. – Достали уже. Он, между прочим, третий уровень изменения. Твоими разработками пользуется, не стесняется.

– Надо уточнить у Гринды, кто здесь мастером. – Задумалась Майя.

Громкий вой боевой тревоги заставил Иллис подорваться из теплой постели. В соседней спальне послышались проклятия потревоженной Майи.

– Не поняла, это что, герцог нас опередил с вводными. – Вопросила она, появляясь на входе. И тут же осеклась, обратив внимание на свои ощущения.

Азарт и желание большой драки захлестнули ее. Но Майя привычно подавила чувства, пришедшие по эмпатической связи и вычленила главное. Ощущение пустоты, возникающие при приближении Барика к переходу или расколу. Когда-то, вызванный охотник, специалист по ниахарам, заставил их изрядно полетать между разными переходами и даже расколами, чтобы научиться не только выделять это ощущение, но определять направление и расстояние до него. Даже количество переходов в окрестностях. По всему получалось, что где-то совсем близко был активный раскол.

– Майя, с твоими вводными…!

– Это не я. – Тут же открестилась та, торопливо заканчивая одеваться и проверяя свой арсенал.

Иллис сосредоточенно делала тоже самое, когда появился Риттл. Старший пятерки только покосился на двух котов, уже занимающих свои места по бокам объектов охраны и вышел обратно, подавая команду своим бойцам.

Вирт лениво наблюдал работу штабных операторов. За ночь он успел прибыть сюда, то бы посмотреть работу городских служб. Но выспаться уже не успел. В замке полным ходом разворачивались учения, и назначенный двумя обозлившимися на местных аристократов занозами час с обещанным сюрпризом-вводной неумолимо приближался. Вирт поерзал, устраиваясь на своем месте. Быть инспектором ему нравилось больше чем участником таких учений. Команда на готовность уже прошла. По мониторам операторов можно было наблюдать, как отряды собираются перед грузовыми глайдерами с полной амуницией. После их загрузки, начнется отсчет времени, требуемого аппаратам для выхода на цель. Потом бойцы начнут высадку в осложненных погодных условиях с преодолением имитации силовой стены и проходом полосы зачистки внутри голографической волны тварей. А уж компьютер все сведет в единую картинку и выдаст результат об успешном или нет исполнении приказа. По мониторам, в замке уже проведено отражение первой атаки. Была даже выставлена имитация огневой полосы из пороховых снарядов орудий. Устаревшая тактика эпохи до силового и лучевого оружия. Но выглядит впечатляюще. Вирт хмыкнул и сосредоточился на летном поле. Уже два глайдера приподнялись над площадкой и зависли на высоте метра. Для них имитация полета началась. Еще две пары продолжали загружаться. Не очень здорово. Каждая машина несла три десятка бойцов. И поодиночке, в реальных условиях, от разрозненных групп будет мало толку. Вирт зафиксировал замечание в программе инспекции. Позже это станет предметом разговора в штабе.

Краем зрения Вирт отметил изменение обстановки на экране. Он с недоумением перевел взгляд на тревожный сигнал. Странно, Майя планировала новую вводную ровно в десять. Решила начать по раньше?

Визг сирены, всполохи датчиков контроля полей и вид рушащихся зависших было глайдеров слились в одну картинку.

– Раскол, третий порядок, зона защитной полосы замка Риндол, внутренний двор центрального пилона. Макроволна, третий уровень, биологическая угроза не фиксируется.

Доклады уже поступили по связи. А Вирт с ужасом вспоминал, что в подобных замках внутренним двором называют пространство перед стенами, остающееся под защитой силового поля. Там же Майя и Иллис!

– Ваше высочество, мы под влиянием Раскола. Накопители опустошены. Запуск силовых генераторов невозможен.

– Альтернативный воздушный транспорт? – Вопрос был риторическим. Еще при оценке боеготовности он отметил как недостаток отсутствие такого транспорта в непосредственной близости от щита.

– Три года назад переведен на запасные площадки. Расчетное время ожидания час. Но в зоне боя, посадочные площадки расположены под ударом волны. Воздушный транспорт не сможет сесть.

– Бомбардировка или ракетное оружие для поддержки замка?

– Автоматическое или дистанционное наведение вблизи Раскола невозможно. Для стрельбы по баллистической траектории недостаточна точность. Остается только бомбардировка с максимальной высоты и неоуправляемыми системами с визуальным наведением. Время подлета час двадцать.

– Готовить, вылет по готовности. Дороги?

– Так точно. На консервации находится транспорт с броневой обшивкой. На заправку и подготовку требуется десять минут. Расчетное время прибытия к силовой стене сорок минут.

– Принято. Альнар, мы выходим с первым транспортом.

– Не самый лучший день. – Флегматично заметил старший его пятерки, отдавая команды своим людям. – Слушай, а ты уверен, что это не учения, придуманные двумя занозами.

– С ума сошел?

– Не пойми меня превратно, просто там Майя и твоя сестра. А от них я даже открытие портала могу ожидать. А что? Вдруг они опять побегать решили. Лето ведь. – Пробурчал встревоженный друг, явно стараясь за неуместной шуткой скрыть беспокойство. – Все-все, уже пошел.

– Аналитики, индивидуальные щиты будут работать? – Вирт вызвал офицера из отдела наблюдателей.

– Так точно, но недолго, ваше высочество. Наибольшие потери происходят в момент открытия Раскола. Позже нагрузка снижается. Но все равно утечка будет существенной. Рекомендую иметь запасные накопители в защитном поле.

– Если бы у нас еще были переносные генераторы полей малого объема. – Вирт с досадой отметил про себя этот немаловажный факт.

– В этом качестве можно использовать мобильный щит, ваше высочество. Он продержится не долго. Но позволит выиграть время до прохода через стену.

– Принято. Связь?

– На случай сбоя связи предусмотрена подача световых сигналов. Таблицу знают старшие пятерок. При необходимости, подача светового луча прямо на стену. Электроника уцелела только в пилонах оставшихся под щитами. Но помочь смогут исключительно расчисткой огневой полосы. Расчетный срок ее заполнения составит от двух до четырех минут.

– Принято. Таблицу кодовых сигналов мне в распечатанном виде.

Вирт слегка поморщился, торопливо вспоминая все, что когда-либо помнил о боя в непосредственной близости от временного раскола. Вероятность выхода из строя всей электроники в этом списке стояла на первом месте.

– Ваш браслет, ваше высочество. Тело человека экранирует воздействие Раскола.

– Продублировать. – Вирт благодарно кивнул за подсказку.

Глава 4

Все полетело в бездну. Как это обычно и бывает со всеми планами при столкновении с реальностью. Это стало понятно сразу, как они вошли в операторскую штаба.

Майя сосредоточенно просматривала мониторы и выслушивала сбивчивые объяснения владетеля замка. Правящая не имела подготовки тактика и сейчас предпочла поменяться местами со своей подругой, уступив ей первую роль.

Около входа, так чтобы видеть хозяек и не мешать всем остальным, сидели ниахары, возбужденный вид которых заставлял присутствующих то и дело коситься и опасливо ежиться. Но так как коты явно держали под контролем вход в помещение, никто не пытался возмущаться. Боевая пятерка теней личного тактика замерла вдоль стеночки как будто обеспечивая второй периметр и прикрывая фланги ниахар. По сути, это была оборона всей штабной операторской. Особенно если учесть, что вторая пятерка расположилась снаружи и держала под контролем небольшой холл перед входом, в который сходились сразу несколько коридоров разной величины. Присутствие личной охраны принцессы и куратора позволило высвободить нескольких бойцов для усиления обороны лестниц и площадок, где сейчас разворачивались основные события.

Иллис только сглотнула, наблюдая в проеме открытого входа перенос очередного раненного бойца. Раненых было мало. Просто потому что немногим удавалось отбить у волны.

Камеры показывали, что первый этаж уже захвачен. Учитывая количество защитников пилона, решение герцога удерживать главные ворота и служебные входя только силами автоматического огня сейчас представлялось единственно верным. Второй этаж, в отличие от первого имел опускающиеся задвижки, разбивающие коридоры на сектора. Видя, как какие-то существа с лапами как у кротов врезаются в каменные стены с наружи, Иллис сильно сомневалась, что это поможет. Металл переборок может быть и выдержит чудовищные удары какого-нибудь гралины весом в пару тонн и с тараном вместо головы. Но стены замка сложены из камня и бетона.

Весь гарнизон составлял едва ли не треть от того, что требовалось для внутренней обороны. Иллис только с досадой припомнила несколько листков докладной, прочитанной вчера. Какие-то умники на основании того, что за всю историю прорыв был только один и в эпоху до силовых щитов, обосновывали сокращение численности людей. Теперь за это приходилось расплачиваться. Замок не мог позволить себе переключить операторов внешний орудий на внутреннюю оборону. Им приходилось прикрывать не только входы, но и стены и даже крышу. Из гигантского Раскола уже вырывались и летающие твари и тучи насекомых.

Иллис впервые видела классический, описанный во всех школьных учебниках, прорыв полного профиля. Вторжение наземных тварей разного размера, двигающихся сплошным монолитом. Колыхающаяся серая волна, практически без видимых просветов, идущая от границы голубоватой дымки прямо на замок. Достигая пилона, она разделялась им как волнорезом и основная масса начинала втягиваться в проходы. С этого момента начинался второй этап волны, когда в первоначально монолитной волне начинались внутренние движения. Она дробилась языками протуберанцев заполняя весь двор замка, и впоследствии уже втягиваясь в проходы между остальными пилонами. Часть тварей пыталась расползтись ив сторону карантинной зоны. Но этому мешал сам раскол, а так же дальние орудия. Защитникам замка приходилось помнить еще и поселениях, эвакуацию которых так и не провели. Неизвестно сколько простоит Раскол и сколько придется жителям ждать помощи.

В классическом профиле, третьим этапом было продолжение волны в воздушной сфере. Майя только переглянулась с Иллис, когда особенно крупная тварь вырвалась из продолжавшего расти вверх Раскола. Вокруг их здания уже роились мелкие насекомые, иногда закрывая вид двора полностью.

– Насекомые из тех, что видят инфракрасный диапазон. – Дал пояснения Герцог для девушек. – Есть вон те птички, размером с бабочку и клювом в половину своего тела, видят в высокие частоты. Это основная проблема для наших камер и всего что излучает. Они атакуют все, что видят.

Майя промолчала, глядя, как погас один из мониторов. Оператор тут же переключился на другую камеру и продолжил вести огонь по двору.

– Огнеметы с этой стороны есть? – Иллис вопросительно посмотрела на незнакомого тактика.

Тот только мотнул головой, не отвлекаясь от связи с бойцами на площадках…

– Нет, здесь слишком много пространства. – Вместо него ответил Ландывер. – Огонь расползется по большой площади и его затопчут. Намного эффективнее волну сжигать в полосе перед силовой стеной. Там тварям некуда деться.

Иллис поспешно подала знак герцогу не отвлекаться на нее и перевела взгляд на экраны внутреннего наблюдения.

Когда они еще только вошли в комнату управления, герцог уже отдавал приказ о подъеме лестниц и закрытии переходов. Наверно за все время существования замка, эти механизмы были задействованы впервые. Но эффект от таких действий, как Иллис и предположила, оказался незначительным.

Отсутствие лестниц сдержало тварей ненадолго, и сейчас они медленно, но неумолимо захватывали площадки второго этажа. А кое-где в стенах уже зияли прорехи в обход переборок.

– Ваше высочество, я отдам приказ о трансформации щита на правом пилоне. Вас надо эвакуировать. – Герцог Ландывер нервничал, но все еще пытался найти выход их положения.

Иллис быстро глянула на Майю. Та только досадливо отмахнулась.

– Герцог, вы небо над замком давно видели? Ни один пилон не выдержит атаки сверху. Если вы попытаетесь открыть щиты, мы получим второй прорыв в замок. Там людей еще меньше чем в Центральном.

– Мы готовы рискнуть, куратор Майя. – На связи появился полковник, командовавший обороной обсуждаемого пилона. Иллис только скривилась, сообразив, что плоский твердый экран показывает картинку, переданную по проводной связи. Сквозь помехи остальных систем связи прорывались только короткие и резкие условные сигналы команд и иногда человеческая речь.

– Рискнуть? – Возмутилась Иллис. – При потере одно пилона, все проходы остаются под контролем соседей. Проведите запрос, что произойдет, в случае потери контроля над проходом между нашим с вами проходом.

Офицер, молча, отвел глаза. Такие расчеты давно уже были сделаны и офицеры прекрасно знали о недопустимости того плана, что предлагали.

– То-то и оно, господа офицеры, вы готовы рискнуть не своими жизнями, а целостностью защитной стены. Почему нельзя запустить щиты у нас?

– В момент формирования Раскол выпил наши накопители. – Мрачно пояснил герцог. – Кроме генераторов, оказалось выведены из строя лучевые системы боя. Ваше высочество, нам остается только обычное оружие и силовые мечи из тех, что были включены на тот момент. Даже индивидуальные силовые щиты продержатся недолго.

– Почему тогда сработали щиты на соседних пилонах? – Иллис требовательно осмотрела обоих офицеров.

– Не ясно. Мы провели архивацию всех данных телеметрии и продолжаем запись сейчас. Но сейчас нет ни времени на разбирательства, ни людей.

– Где тактики? По вашему докладу, в центральном пилоне должно быть пять тактиков.

– Для условий запланированных учений в штабе достаточно было трех тактиков. Двое готовились к выходу на поселения, для проверки их защиты. Раскол отрезал их от входа в замок. Связи с ними нет. Из оставшихся здесь тактиков, двое обеспечивают оперативную оборону в секторах прорыва. Я планировал задействовать тактиков из соседних пилонов.

– Ясно. – Майя еще раз вздохнула. – Сейчас им и на своих участках много работы. Да и связь неустойчива из-за помех. Я прошла полный курс подготовки тактика, в том числе и на симуляторах. Специализация бой в малых группах, эвакуация и организация обороны объекта охраны до подхода помощи. Можете мной располагать.

– Принято куратор. – Герцог даже не подумал отказаться. Если его гостьи отказываются от эвакуации, то в сложившихся условиях он и так мог привлечь Майю по специальности теней. – Я попросил бы вас взять на себя контроль обороны второго этажа. Мои оперативные тактики имеют углубленную специализацию ведения боя вне стен замка с использованием всего крупного вооружения. С тактикой боя внутри помещений знакомы, но исключительно в рамках общего курса.

– Разве это не обязательный курс для всех, кто служит втаких замках? – Удивилась Иллис.

– Специализации разные, ваше высочество.

– Понятно, для контроля вы выделили тактиков именно этой специализации.

– Так точно, ваше высочество. Прорыв в учениях не планировался.

– Всем пилонам держать оборону не пытаясь нам помочь. – Иллис просто озвучивала для всех принятые уже решения, заодно утверждая их от своего имени. – Что с поддержкой?

– Ваше высочество, зона влияния Раскола захватила город. Весь транспорт на силовых генераторах выведен из строя. – Герцог тоскливо сглотнул, явно осознавая последствия происходящего для планов, предусматривавших переброску помощи именно из города. Планируется выход на колесах, но на их прибытие потребуется больше часа. Возможно, вам все-таки стоит эвакуироваться.

– Забыли об этом, герцог. Пилонам держать проходы. На нас не отвлекаться. Только постарайтесь компенсировать потерю нашей боеспособности.

Полковник только отдал честь и исчез с экрана.

– Принято. – Герцог развернулся к пульту управления. – Всем орудийным башням центрального пилона держать наружные стены, по возможности предотвращать их дальнейшее разрушение. Гарнизону прикрывать коридоры и обеспечивать защиту операторской.

– Мне жаль, герцог. Ведь ваша семья тоже осталась здесь? – Все же отвлеклась Иллис.

Женский персонал замка был немногочислен и сосредоточен в районе лазарета. Иллис вспомнила милую дородную женщину и двойняшек, мальчика и девочку лет семи. Сейчас они находились в дальних помещениях, вместе с семьями тех, кто оказался заперт в этом пилоне. Туда же относились немногочисленные раненные.

– Я тоже отвечаю за своих людей собой и своей семьей. – Горько усмехнулся тот. – Правда, среди нас нашлись те, кто с этим не согласился.

– Кто? – Напряглась Иллис.

– Граф Ринвери и его сторонники ночью запитали телепортационную станцию от накопителей внутренних щитов и организовали переброску своих семей. Кроме того, сам граф и еще два человека предпочли покинуть замок в нарушение приказа о мобилизации измененных.

Майя отвлеклась от мониторов, явно что-то придумав.

– Скажи, что у тебя есть план? – Переключилась принцесса на внутрисемейный браслет, чтобы не отвлекать остальных.

– Худо. – Разочаровала ее подруга. Раскол вырубил глайдеры, а воздушный транспорт давно перебазирован на площадки хранения. Сама знаешь, это скорее музей, чем полноценная боевая единица. Полету оттуда немногим больше часа, да подготовка к вылету этого старья замет не меньше. Может быть, повезет, конечно. Вирт выдвигается наземным транспортом. Когда он подойдет, потребуется организация огневой полосы для преодоления стены. Я не уверена, что при такой интенсивности волны это вообще удастся сделать. Но что еще хуже, с той стороны не могут применить высокоточное оружие для зачистки территории в районе Раскола. Боятся задеть наш пилон, оставшийся без щитов. В общем, нам надо держаться больше часа и надеяться на то, что Вирт сможет пробиться.

Майя покосилась на своего питомца. Тот, поднимаясь, лениво потянулся. В след за ним сдвинулся и питомец принцессы. Ближайшие к ним штабисты невольно отшатнулись, поспешно отступив. Зрелище, как у котов поднимается грива и щитки неспешно закрывают все тело заставило на мгновение отвлечься даже. Звонко цокнули по каменному полу псевдокопытца, и тут же оторвались от него на выдвинувшихся когтях, как будто для проверки их работы.

– Риттл, мальчики займут позицию в начале осевого коридора, на выходе с лестничной площадки. – Отдала приказ Майя. – Прикройте их с флангов и объясните всем остальным, что надо делать.

– Принято. Трое бойцов пятерки выдвинулись следом за ниахарами, нанимая позиции в середине прохода. Себя и Джейрана Риттл все-таки оставил рядом с девушками. Майя не возражала, уже начав брать под контроль командование обороной. Иллис предпочла не отвлекать ее и продолжила наблюдать.

– Щиты этого этажа не сдержат волну. Слишком крупный прорыв и много тварей, способных разрушать стены. А они все еще собираются его оборонять. – Барон де Нивской раздраженно осматривался на лестничной площадке, оборона которой была ему поручена. Тут находились еще трое из вчерашних демонстрантов-владетелей и боец связи, подключенный к проводным коммуникациям замка. Все они прекрасно видели, чем закончилась схватка на нижнем этаже. Пока ими заинтересовалось всего насколько тварей, легко сбитых лучевым оружием. Но иллюзий, похоже, никто из них не строил. Даже если они и были, то разгром хорошо видимой площадки расположенной через пролет их развеял окончательно. Там уже хозяйничали твари, некоторые из которых с огромным интересом поглядывали в их сторону.

– Да, если бы не девчонка, мы бы уже были в безопасности. – С тоской заметил Барон Кандер, выцеливая очередную тварь, попытавшуюся достать их в прыжке снизу.

– Не думаю, что граф сможет радоваться тому, что выжил. – Буркнул старый де Нивской.

– В этой ситуации наша выходка имеет совсем другой смысл. – Согласился Кандер.

– Я слышал, принцесса отказалась от эвакуации даже на соседний пилон.

– Это понятно. Стоит открыть щиты сверху, и второй пилон будет атакован. Но в каждом пилоне есть убежище.

– Слишком небольшое и вряд ли оно продержится до подхода помощи. – Возразил барон. – Сейчас это скорее ловушка, чем убежище.

– Все мы тут в ловушке.

– А герцог мог бы лучше заботиться об обороне замка. Хотя бы добиться усиления гарнизона. – Заворчал снова барон, совершенно забыв, как совсем недавно поддерживал мнение, что в век щитов, гарнизон замка вообще можно сократить до операторов внешних орудий. И налоги на содержание замка можно было сократить. – Мы не военные, чтобы стоять здесь на убой.

– Нам приказано отходить по осевому коридору. – Доложил боец, остававшийся на связи.

– Значит отходим. – Решил молодой барон, тоже расслышавший сквозь помехи своего браслета знакомый голос той наглой девчонки. Только сегодня спорить с нею уже не хотелось. – Но почему осевой? Нам проще уйти в восточный коридор малый.

– Восточный коридор закрыт ручным огнеметом. – Пояснил боец. – Он имеет плавный изгиб и нас могут, не заметив накрыть.

– Надеюсь, в осевом коридоре есть прикрытие. – Барон тоскливо поежился. осевой коридор в пилоне изначально был рассчитан на перемещение крупногабаритной техники и для обороны в нем их группы точно не хватало.

– Ох ты ж…… - Восклицание всегда сдержанного де Нивского заставило оглянуться всех на подходе к повороту.

Из проема осевого перехода неторопливо выдвинулись две четвероногие фигуры, тут же разошедшиеся по его сторонам. Разглядывая эти ощетинившиеся шипастыми шитками тела, бойцы на мгновение замерли. Не было видно даже глаз. На их месте стоял прозрачный щиток. Так что было неясно, куда именно смотрит животное. И тут же сквозь помехи прорезался голос.

– Чего встали? В проход и держаться правой стороны, чтобы не загораживать сектора обстрела ниахар. Бегом.

– А они нас не… – Начал было боец.

– Бегом! – Донесся вопль сквозь снова начавшиеся помехи сразу по всем браслетам связи.

Замерший в проходе Барик только презрительно фыркнул на старающихся прокрасться прижимаясь к стенке двуногих и развернулся к первой запрыгнувшей на освобожденную площадку твари. Впрочем, за границу проема он не вышел.

Барон еще успел увидеть, ныряя в коридор, как из широкого межлестничного пролета выметнулась стайка из нескольких ядовитых птичек размером с ладошку и лихо зашла в пикирование на новую цель. Ниахара даже головы не повернула. Не сводя взгляда с приближающейся динозавроподобной твари, она только втянула в щитки несколько волос своей гривы, сбрасывая нанизанные трупики. Коридоры огласил сдвоенный рык вступивших в бой котов.

А группе барона пришлось преодолевать оставшееся расстояние бегом, стараясь не мешать снайперам прикрывать кошек.

Майе удалось отвести с лестниц и удаленных площадок часть отрядов для короткой передышки. Две ниахары огромная сила в коридоре, особенно при огневой поддержке сработанной тройки. Парни не доверили это дело посторонним бойцам. Многочисленные тренировки по отработке взаимодействия с питомцами Майи и Иллис, казавшиеся все эти годы блажью мастера теней и преподавателей академии, вдруг приобрели зримую значимость. Причем в глазах всего уцелевшего гарнизона. Сейчас на них были готовы молиться. Но ниахары не милые котики, и далеко не разумные в привычном понимании и работать с посторонними бойцами не смогут.

Высвободившиеся бойцы, смогли перевести дух. А потом спешно выдвигаться на смену своим товарищам, прикрывавшим второстепенные проходы. Майя даже начала надеяться, что все поучится. И требуемые полтора часа удастся продержаться. Не смотря даже на то, что у стационарных систем внутреннего боя уже начали выходить из строя. Где забитые насекомыми и «птичками», а где просто закончился давно сокращенный до минимума боезапас.

Захват площадок на этаже управления был только началом. Твари как будто обрадовались успеху и лавиной прошли дальше, начав растекаться сразу по коридорам. Возникла угроза рассечения обороны и изоляции отрядов. Пришлось снова срочно отводить людей, сжимая оборону и сосредотачивая всех вокруг операторской. Ни тактики, ни Правящая ничего не могли уже сделать. Против основной волны в условиях коридоров в рукопашной у большинства мелких отрядов не было шансов. Твари брали каждый поворот или угол, задавливая защитников массой.

Иллис только бессильно наблюдала за побоищем. Оборона стремительно разбилась на несколько локальных участков никак не вязанных между собой. Помочь бойцам, оказывающимся в окружении, не было никакой возможности. Ситуацию еще как-то спасали древние шлюзовые двери, перекрывавшие проходы. Но они только задерживали волну. Среди тварей было полно тех, для кого бетонные стены не были серьезным препятствием. А запах добычи перекрывал всякий инстинкт самосохранения.

Их сектор еще держался. Но только за счет ниахар. Две кошки вынуждены были отступать под напором массы тел почти до выхода коридора в холл перед операторской. Это отступление шло медленно, но неотвратимо. Тварей было столько, что даже их длинные когти то и дело теряли контакт с полом. Ниахары начинали проскальзывать и оступаться, отходя на чистое пространство под прикрытие бойцов Риттла.

Холл позволил задействовать для прикрытия кошек сразу две полные пятерки. Пытаясь хоть как то отбросить о них наседающих тварей. Но это тоже долго не могло продолжатся.

Отвлекшись от происходящего в коридорах, Иллис глянула на уцелевшие камеры, показывавшие двор с Расколом. Из него неспешно выползала гигантская луковица на многочисленных непропорционально маленьких ножках-корешках. Ничего особенного, по сравнению с зубастыми, бронированными тварями вроде в ней и не было. Но тихий выдох отчаяния с боку, заставил ее насторожиться и вопросительно посмотреть на герцога.

– Лувва. – Ответил тот на невысказанный вопрос. – Эта сегментированная тварь.

– Она не производит впечатления опасной. – Задумчиво заметила Майя.

– Лувва, так же как ниахары живут между мирами и передвигаются вместе с волнами, куратор Майя. К сожалению, они не настолько редки, как хотелось бы. Это что-то вроде пчелиного роя. Только много раз хуже. То, что вы видите, выполняет роль матки. Центр и мозг всей твари. В ее распоряжении находятся подвижные животные. Ее порождение и полностью подконтрольные придатки, снабженные всеми атрибутами для добывания пищи и доставки ее к своему хозяину. Можно сказать, это ее щупальца. Только не имеющие прямой связи с материнским телом. Не чувствуют боли, лишены чувства самосохранения и следующие только одному инстинкту.

– Еда. – Мрачно закончила монолог герцога Иллис.

– Да. Чем больше еды, тем больше матка может произвести этих придатков. Проблема в том, что в наших мирах они появляются для размножения. Им нужен гемоглобин. Так что мы с вами лакомая добыча для них.

– Как уничтожить. – Деловито поинтересовалась Майя.

– Практически никак. Размножение матки происходит почкованием. Единственный способ добраться до ее тела, отсечь все ее щупальца. Точнее убить. Но в этом случае она может закрыться в капсулу и впасть в спячку. И что хуже всего, уйти на большую глубину под землю. Сейчас это не даст сделать плита, но все равно уйдет. Матка сама по себе практически неуязвима, в отличие от своих придатков. Похоже, эти твари развивались в сходных условиях с ниахарами. По крайней мере, они всегда враждуют друг с другом.

– Ее щупальца, вот эти колобки? – поинтересовалась Иллис, указывая на несущихся существ размером с футбольный мячик. Их шесть тонких длинных ножек мелькали среди тварей, а иногда даже проскальзывали по стенам.

– В ее распоряжении три вида тварей. Уплощенной формы с панцирем на спине, это ее охрана. Они всегда находятся рядом с материнским телом и атакуют все, что вызывает подозрение на угрозу. Если матка уходит под землю, стягиваются вокруг нее, соединяют панцири и создают вторую внешнюю оболочку, способную выдержать даже высокоэнергетический луч. Кроме них есть ловчие или охотники. Это вон те крысоподобные твари с хвостами как у скатов. Шарообразные твари выполняют функции разведчиков.

– Эти вроде не такие опасные. – Заметила Иллис, присматриваясь, как один из шариков разлетелся от прямого попадания снайпера.

– Они уязвимы, в отличие от двух предыдущих. – Кивнул Герцог. – Да только их гибель сообщает матке, где есть еда. Лувва не беспокоится о потерях. После подпитки она за пару дней легко произведет на свет новых разведчиков.

Иллис с Майей переглянулись, слушая объяснения герцога. Пожалуй, впервые с момента запечатления, они ощутили по каналам эмпатии инстинктивную неуверенность своих питомцев, уже явно почуявших присутствие чего-то серьезного. Появление обсуждаемой «придатков» в месте схватки вызвало у них беспокойство и рефлекторную ненависть. Ниахары были готовы драться, но впервые не были уверены в своем успехе. Собственно к этому моменту вся оборона свелась к нескольким бойцам сохранившим способность вести огонь и упорно перекрывающим часть холла, на которой продолжали драться уставшие коты. Все прекрасно понимали, что ниахары сейчас их единственная надежда продержаться до подхода помощи.

Герцог вздохнул и потянулся к своим мечам. Огнестрельное оружие было отдано раненным, которые были еще в состоянии вести бой. Он с тоской подумал о несбывшейся попытке эвакуировать правящую и куратора. Ведь вместе с ними можно было отправить и свою семью. Теперь это уже поздно делать. Был небольшой шанс на массивные стены помещений лазарета. Их создавали как последний шанс для группы прикрытия. Но сейчас операторы не собирались уходить туда. Слишком много раненных. К тому же, там еще оказались и дети. Так что операторы примут бой прямо здесь.

Иллис с Майей последили за его действиями.

– Подождите, герцог. Вирт пойдет через верхние этажи. Нам надо обеспечить работу операторов. Они должны продолжать вести огонь из орудий и обеспечить прикрытие группы поддержки сколько возможно. – Майя потянулась к своему оружию.

Индивидуальные силовые щиты давно уже сдохли под влиянием Раскола, не дотянув до момента, когда они будут нужны. Но один из мечей и пара метательных ножей по настоянию Адилы еще со времен покушения всегда оставались в готовности. И собственное поле полной напитки уберегло их накопители от разрядки.

– Выйдем вместе. – Почти приказала Майя. Индикаторы на рукоятках тихо вспыхнули синим цветом, реагируя на запуск.

Иллис только согласно кивнула, активируя свои мечи.

Их выход в холл, ниахары приветствовали усталым рыком. И пятясь, отошли к девушкам. Герцог с уцелевшей неполной десяткой бойцов занял позиции по флангам. Риттл с Жейраном по бокам, так чтобы не мешать ниахарам. Кошки оставались основной боевой силой в этом последнем бою, на них работали все уцелевшие защитники без исключения.

– Нам надо продержаться минут пятнадцать. – Громко сообщила вслух Иллис сразу для всех. – Его высочество Вирт с отрядом поддержки пересек стену. Воздушные аппараты скоро начнут зачистку двора бомбометанием.

Майя не слушала подругу. Все, что Иллис говорила, чтобы поддержать израненных бойцов, она знала и так. Но в отличие от всех остальных, прекрасно понимала, что у них нет этих пятнадцати минут. Лувва, точнее ее ловчие твари были уже в коридоре. Полные сил и в большом количестве. И шли они в общей массе тел остальной волны.

Бой захлестнул их сразу.

Ударить, отмахнуться, пропустить хвостовую булаву Барика над головой, переступить, пропуская хвост Руми, прикрыть Ильку и передать ей тварь, атакующую с лева, и по новой. Они продержались бы. Даже, несмотря на усталость их мальчиков и на потери среди фланговых бойцов. Не смотря даже на то, что герцога оттащили назад без сознания, а Риттл с Жейраном едва успели отползти сами и занять позиции потерявших сознание после атаки ядовитых птичек снайперов. Вдвоем, вместе с Мальчиками и под неполным снайперским прикрытием они смогли бы удержать вход в операторскую. Но с ловчими луввы никто из них не сталкивался раньше, они просто не знали что кроме зубов и лап, у этих придатков луввы было еще кое что.

Волна нестерпимой боли едва не сбила ее с ритма. Следом тяжело задышала Иллис.

Тончайшие, но видимо очень крепкие жгуты хвостов ловчих тварей прошлись по задним лапам ниахар, не только сбивая, но и связывая их. Щитки и шкура выдержали. Но снабженный мелкими крючками жгут при сжатии цеплялся за края и выступы щитков и начали их сдирать.

Ниахары рухнули на пол, бессильно пытаясь зубами разорвать путы. Иллис в длинном выпаде попыталась перебить их. Но силовой меч проскользнул мимо. И Майе пришлось закрывать сразу всех, уже понимая, что не успевает поставить блок с сектора, недоступного снайперам. Все смешалось. Иллис уже лежа, не обращая внимания на мелкого грызуна, добравшегося до правого бока, смогла дотянуться и буквально перепилить жгуты на лапах своего Руми, тут же принимая удар от еще одной твари и откатываясь назад. Майя упала, но смогла ножом достать нечто зубастое, впившееся ей в ногу, одновременно другой ногой смахивая и тушку с бока Иллис. Они перекатились сидя прижались спинами друг к другу. Раненная нога не позволяла больше свободно двигаться. Похоже, та тварь добралась до сухожилий и теперь даже техника Альтер не могла помочь. Майя в слепую вывернула за спину руку, нащупывая нужные точки на спине Иллис.

– Спасибо. – Выдохнула та.

– Уходи к Риттлу. – Майя тяжело выдохнула. – Пусть Рум поможет Барику, и мы прикроем тебя.

– Не дождешься. Только с тобой. – Иллис с яростью вогнала свой меч в очередную подкравшуюся тварь.

– Ну и дура. Двоим не уползти. – Майя флегматично пожала плечами. – По эмпатической связи от Барика продолжали приходить волны боли и бессильной злобы. И она пыталась хоть как-то его успокоить, посылая в ответ чувство уверенности, которого сама не испытывала.

– Наверно. – Не стала та спорить. На большее дыхания уже не хватало. При очередном взмахе рукоять меча неприятно завибрировала, подавая сигнал об истощении накопителя. Раскол все таки добрался и до этого оружия.

Рум умудрился вывернуться, под защитой мечей исполняя призыв хозяйки и, привстав на раненных задних лапах воткнул сверху когти и клыки в спину твари, продолжавшую удерживать Барика. Затем в несколько дерганных движений, с ясно слышимым хрустом, располосовал ее.

Это позволило обоим котам окончательно освободиться, отступить и занять позицию над девушками. Теперь они стали осторожны, а на фоне злости и ярости девушки продолжали получать ощущение боли в задних лапах. На время коты забыли даже об усталости.

Майя передала питомцу ощущение защиты, от двуногих продолжавших вести огонь, и Барик тут же торопливо повернулся задом к входу в операторскую. Рум повторил его маневр.

Иллис отключилась первой, пропустив какую-то тощую, похожую на веретено на ножках тварь, впившуюся в многострадальный бок. Голой рукояткой не больно-то навоюешь. Майя еще успела выдернуть тварь голой рукой, и даже отбить нечто мягкое, летящее в лицо. Предупреждение об отключении оружия она получила в момент попытки перехватить следующую птичку и не успела увернуться, получив удар в голову. Уже отключаясь, она с удивлением увидела в проходе осевого коридора Вирта.

Риттл с Жейраном оставались единственными стрелками, прикрывавшими слишком плотно сбившуюся группу на площадке. Еще несколько более подвижных бойцов пытались не дать тварям добраться до самих снайперов. Но получалось это у них все хуже.

– Похоже, нам хана. – Флегматично заметил Риттл, в который раз за время знакомства с Майей, приходя к знакомому выводу и проследил за, слишком близко подобравшемуся крысоиду. Пока прикрывающие бойцы еще успевали достать тварей если не выстрелом, то хотя бы мечом. Эта тушка обрызгала его лицо. – Недолго спокойно пожили.

– Точно. Заскучать не успели. – Откликнулся Жейран, не отводя глаз от схватки в холле. – Зато весело.

– Обхохочешься. – Парни даже не переглядывались, некогда было.

Появление смешанного отряда бойцов с Альнаром во главе они пропустили. Просто в какой-то момент парни осознали, что вокруг их объектов прикрытия стало меньше тварей. А потом только наблюдали, как к девушкам пробивается Вирт. Самостоятельно стоять на ногах они все равно не могли, так чего дергаться? Сейчас разгребут осевших ребят из остатков прикрытия и займутся ими. А пока можно и отключиться.

Глава 5

Дорога до щита сильно заросла. Чувствовалось, что ее содержат только в силу требований инструкции и расчищают всего несколько раз в год. Кое-где вообще сквозь полотно пробивался мелкий кустарник. Идущий на скорости колесный транспорт немилосердно трясся, как старый дед. Вирт с досадой смотрел на обочины, как ему казалось, слишком медленно проплывающие назад. Вообще странно, что это чудо техники завелось с первого раза и сдвинулось с места. Некоторые образцы на самом деле были сняты с выставочной экспозиции, которую обычно содержат на таких запасниках. Машина снова подпрыгнула при очередном наезде на обочину. Чувствовалось, что водители если и имели опыт вождения этого агрегата, то только в пределах площадок хранения.

За спиной возился Альнар с ребятами, сосредоточенно проверяя все вооружение и боеприпасы. Уж очень неуверенно смотрели местные бойцы на то, чем была обвешана машина. Перед выездом, ребята еще наскоро пробежались по всей колонне.

– С оружием бойцы знакомы, с зарядкой и управлением справляются. – Отчитался Альнар уже в дороге. – Но Вирт, мы в академии сами из всего этого стреляли только на общих курсах. И насколько я знаю, это считается много. Сюда бы наших ребят, у них с музейными экспонатами особые отношения. В академии все склады боеприпасов опустошили за этот год.

– Мы проводили стрельбы из такого оружия раза два-три в год. – Вмешался старший десятки.

– На броню установлено лучевое оружие и огнеметы. – Вирт постарался говорить ровно и уверенно. Не для Альнара, а для остальных бойцов. – Старое оружие будет задействовано во время прорыва. Там целиться снайперской точности не потребуется.

Стена силового щита выросла из-за очередного поворота и заставила всех задрать головы в инстинктивной попытке оценить ее высоты. Сквозь нее ничего можно было разобрать только тень от громадины замка и нечто, шевелящееся в ее основании.

– Вирт, давай ты хоть не первым пойдешь. – Альнар тревожно осматривался, глядя как все в очередной раз проверяют личное снаряжение и готовность оружия. – Я понимаю, что там сейчас два самых дорогих тебе человека. Но потерять сразу всех правящих восточных провинций не самая лучшая идея. Если с той стороны не среагируют на вызов, мы с ребятами можем занять первые машины. Здесь ведь тоже действуют наши допуски.

Вирт только покосился на друга. Спорить он не собирался, зная, что пятерка примет любое его решение. Да и сам Альнар не горит желанием тащися в хвосте атакующих. В столичном мире уже более двухсот лет не было серьезных волн. Но предложение дельное, вся его пятерка еще с давнего покушения на Иллис с Майей, значилась в базах как особо доверенные лица с правом несанкционированного прохода через подобного рода щиты. Они могли организовать пропускные ворота в случае несогласованности действий с обороняющимся гарнизоном. Только для этого двоим требуется встать на линии щита с двух сторон прохода. Такую тактику отрабатывали на учениях в последние годы и вносили изменения в программу управления щитами по империи.

На связи стоял сплошной шум во всех диапазонах и с головной машины прямо на стену в месте пересечения дороги ударил яркий световой луч, начавший менять цвет. С той стороны среагировали мгновенно. Полыхнуло сразу с Центрального пилона, на который был нацелен отряд и с двух соседних. Огонь стремительно растекся по стене, сполз вниз и в стороны. И почти сразу начал гаснуть. В стене щита проявилась прозрачная прореха.

– Пошли. – Буркнул Вирт. – Как сказано, две машины держат проход, самим наружу не выходить. Остальные за мной и сразу прикрывают ворота.

Машина Вирта замерла, выдвинувшись чуть вперед и поджидая, когда остальная колонна займет свои места в построении. Вирт пытался разобраться в том хаосе, что творился вокруг.

Замок выполнил приказ и обеспечил им полосу для преодоления щитов, попросту выжег тварей на всем этом протяжении. Но не всех. За пару минут, что потребовались им для преодоления щита, дымящаяся земля начала двигаться и бугриться, выпуская закопавшихся от жара огня тварей обратно. Со стороны замка их все еще пытались прикрывать. И только поэтому волна на поверхности еще не достигла замерший клин бронированных машин.

Но громадины пилонов высились вдоль стены и проходы между ними выбрасывали уже новых тварей почуявших новую добычу. И замок не мог уже ее остановить, не рискуя зажарить самих бойцов.

Кто-то тихо охнул, видимо рассмотрев, наконец, подробности того, куда им предстояло двигаться. Центральная громадина пилона не прикрытая щитом была буквально облеплена разнообразными тварями. Крупные и относительно неповоротливые копошились снизу или пытались допрыгнуть до каких-то ниш в стене. Кое-где можно было наблюдать камнеежек, уже проделавших изрядные выемки в кладке. Мелочь тараканами ползла вверх, цепляясь за неровности и швы в стене. А сверху, из-за щита было не разглядеть, на крышу задания, на стену и теперь на них заходили летающие твари. Как крупные, размером с собаку или кошку, так и целые рои чего-то похожего на мелких пичуг. В нескольких местах Вирт даже заметил нечто похожее на громадные рои насекомых.

Отсюда не было видно, зато можно было догадться, по непрерывной канонаде, что замок пустил в ход даже древние орудие, давно законсервированные и не подлежащие демонтажу в силу экономической целесообразности.

Где то в вышине промелькнули точки самолетов, не рискующих опускаться ниже границы стены. На удалении, за пилонами во дворе Центрального пилона громыхнуло. Поддержка из города все же выполнила обещание раньше, чем сами рассчитывали. Раскол начали бомбить с воздуха, пытаясь уничтожать тварей еще на выходе.

– Вирт, сообщают о проникновении в пилон какой-то лувы. – Доложил Альнар, прислушиваясь к помехам и одновременно пытаясь прочитать сообщение на коммуникаторе. Раскол продолжал мешать связи, но к счастью выкачивал накопители не так быстро как при открытии. – Сейчас сбросят что это такое.

– Принято. Нам надо убираться отсюда.

– Проход техники завершен. Но как далеко она пройдет по этому месиву? – Доложил офицер головной машины.

– На переходах есть подъемные платформы. Пройдем, операторы их опустят. – Озвучил Вирт свой план. – Заходить в здание придется с крыши, так что готовьтесь.

– Хоть что-то. На стены лезть точно без толку. – Альнар тоскливо осмотрелся через прицел. Не смотря на грохот от постоянно ведущегося огня, кольцо тварей вокруг их колонны быстро сужалось. Водители делали все что могли, пытаясь преодолеть как можно больше метров до цели до встречи с волной. Но вся огневая полоса действительно была завалена телами сгоревших животных. Колеса то и дело проваливались или продавливали что-то. То одна, то другая начинала лавировать, чтобы не забуксовать на очередной яме оставленной откопавшимся после огнеметной атаки животным. Соседним машинам приходилось тормозить, прикрывая их. А когда волна добралась до лобовых стекол, скорость колонны оказалась даже ниже пешехода.

Вирт спешил, но понимал, что сейчас ничего неможет сделать. Древние машины возможно и могли двигться быстрее, но для этого нужны опытные водители. Сейчас тяжелые мастодонты буквально продавливали массу тел, с хрустом переваливаясь при переезде тел попавших под колеса. Одна из боковых машин открыла огонь из пулеметов. До сих пор удавалось обходиться современным лучевым оружием и станковыми огнеметами. Да только накопители оказались слишком тяжелыми. К тому же сказывалась близость Раскола, медленно, но верно вытягивающего заряд из всего, что не было защищено.

– Экономить индивидуальные щиты – Вынужден был напомнить Вирт. – Запускаем только когда сдохнут щиты машин, и мы покинем броню.

– Так сейчас и сдохнут. – Радостно сообщил Альнар. – А потом движки забьются. Слишком горячие. Вон шерши уже лезут.

Сквозь бронстекло действительно был виден плотный рой насекомых, целенаправленно полезших к перегретым участкам корпуса в соседней машине, а заодно и выхлопной трубе.

– Сейчас забьют его и все. – Сообщил старший его пятерки, одновременно готовя свой малый щит.

Под прикрытием друг друга, они сумели покинуть машины без потерь. Но потом пришлось тяжело. Оставшуюся часть прохода длиной в пару десятков метров до опускающихся платформ пришлось преодолевать целых два десятка минут. Обошлось это в шесть бойцов. Раненых сейчас никто не подсчитывал. Даже когда платформы оторвались от поверхности, пришлось продолжать отбиваться. Твари норовили не только запрыгнуть снизу. Они валились сверху, с крыши пилона и перехода, пытались допрыгнуть с неблизких стен и летели на своих крыльях. На крыше, к входу в здание так же пришлось пробиваться с боем. Операторы имеющихся на крыше орудий, делали что могли, обеспечивая коридор для прохода, но все равно пришлось отбиваться.

– Вирт, нам бы перевезти дух. – Пропыхтел Альнар. – Там внизу, похоже, еще хуже и орудий нет. А лучевики нельзя будет использовать.

– Не можем. – Вирт безнадежно осмотрелся, оторвавшись от распечатки со схемой этажа. – Майя с Иллис вошли в прямой контакт.

– Как. Куда смотрит Риттл? – Поразился Альнар.

– На полу валяется и вместе с Джейраном пытается их прикрывать огем. Все остальные уже в отключке. Надо было им в усиление не одну, а три пятерки дать. – Вирт с отчаянием обернулся, оценивая свое воинство. Несмотря на потери, их было почти семь десятков. Почти столько, сколько составлял постоянный гарнизон этого пилона замка до начала волны. И по сравнению с теми, кто все еще удерживал контроль на нижних этажах, полные сил. Вот только тактик прекрасно понимал, что они катастрофически не успевают. Две дечонки остались целыми только потому, что до сих пор их прикрывали все бойцы этого пилона. И даже в связке со своими питомцами им долго не продержаться. Волна всегда брала массой.

– Так, две десятки идут на первый этаж. Задача, достать эту луву. Не получится, хоть отвлеките ее на себя. – Распорядился Вирт.

– Я сними? – Альнар дернулся, было, следом за бойцами.

– Нас знаю ниахары. Остальных они просто перебьют – Остановил его Вирт.

– Принято. Значит в пекло. – Покладисто согласился ничуть не огорченный друг. На втором этаже действительно было столпотворение из чуявших поживу тварей.

– Идем в щитах, через перила. Всем учесть повышенную нагрузку на защиту. Индивидуальные щиты выдержат несколько минут, не больше. – Инструктировал Вирт, уже берясь за кем-то сброшенный между пролетами трос.

Уже врываясь в холл, Вирт с ужасом разглядел ниахар, застывших над двумя сидящим фигурками и отбивающихся от наседающей стаи. Разглядеть, кто именно из девушек уже лежал без движения, а кто прямо на глазах уронил руку, не закончив удар, было невозможно.

Наплевав на собственные планы, Вирт пошел напролом, полностью положившись на свою пятерку. Он только краем сознания отметил голосовой приказ Альнара для остальных не нарушать строя, перехватить выходы в холл и приступить к зачистке помещения.

– Ниахары с нами. – Орал Альнар, не рассчитывая на связь через браслеты и пытаясь толи предупредить, толи напомнить уже плохо соображающим стрелкам за спиной. – Кто заденет котов, пеняйте на себя. Лично разберусь.

Совещание штаба проходило сразу после соединения остатков гарнизона и подоспевшей помощи. Лувву уничтожить не удалось. За время боя она потеряла своих всех ловчих и разведчиков. Но успела прикрыться защитниками и уйти из здания, что бы закопаться прямо у крыльца. Датчики показывали, что металлическая плита ее остановила. Но добраться до твари пока не было возможности. Бомбардировка и постоянный огонь с пилонов из всего, что можно было стрелять, сделали свое дело и теперь перепаханный двор напоминал свалку животных. Пришла и первая обнадеживающая весть. Временный Раскол начал терять энергию, и расчеты давали ему меньше часа до схлопывания.

– Волна уже спадает. – Докладывал владетель замка, стараясь не морщиться. Даже сидеть с перебитой рукой ему было сложно. – Она уже начала пожирать сама себя.

Вирт облегченно перевел дыхание. Сообщение действительно было радостным. Этим заканчивались все одиночные волны. Единый в самом начале поток из самых разнообразных тварей, объеденных единой целью, в какой-то момент терял свою монолитность. Когда добычи становилось меньше какого-то порога, твари начинали пожирать друг дуга. Собственно во все времена и везде вся оборона и строилась на ожидании этого момента. Главное продержаться. Правда, это не касалось Великих расколов, захватывавших целые миры.

Вирт невольно одернул себя, отметив, что слишком часто оборачивается на закрытую в лазарет дверь. Там, в отдельной комнате сейчас лежали его сестра и Майя. Обе без сознания, точнее в спящем состоянии. А еще два хромающих и сильно разозленных кота, не пожелавших вернуть себе мирный облик. Счастье еще, что эти две занозы отрабатывали взаимодействие не только со своей пятеркой. Ниахары хорошо знали как его, так и его друзей. Так как личная пятерка Майи в полном составе сейчас составила компанию пятерке усиления, и Альнар вынужден был выделить двух бойцов для наблюдения за девушками. Любого другого бы ниахары не и не подумали впустить через дверь. А если учесть, что их гривы буквально залили ядом пол в комнатушке, и желающих навестить принцессу и ее подружку было не просто.

Ниахары отказались уходить с поля боя, объявив личную вендетту ловчим луввы. В процессе этой охоты, на них налетел рой знакомых шмелей. Благодаря чему все желающие смогли убедиться в эффективности яда с гривы этих животных. Шершни, далеко не сразу сгоравшие даже в струе пламени огнемета прекращали активность при первом же прикосновении. Барик с Румми даже не отвлеклись на этот рой. Только стоящая дыбом шерсть ходила волнами, стряхивая трупики. Каким уж образом коты умудрялись делать так. Что бы яд был безвреден для тех, кого считали своими, не мог ответить даже целый консилиум ученых. Но это было фактом. И Вирт, и его друзья без вреда для себя могли даже касаться кошачьей гривы.

Жейран недоверчио покрутил головой. Знакомые трещины на потолке ему явно не приснились.

– О, очнулся весельчак. – Послышалось из привычного угла.

Поморщившись, молодой человек повернулся, насколько позволили повязки.

– А что мы делаем в лазарете Академии?

Риттл инфантильно пожал плечами. В этот раз он тоже лежал в повязках.

– Лечимся. Дворцовая больница больше смахивает на международный медицинский учебный центр, с пациентами сам знаешь какого уровня. А лазарет академии приспособлен для наших целей не хуже, если не сказать что лучше.

– Похоже, эта палата ничуть не изменилась с последнего нашего пребывания. – Жейран с интересом осмотрел еще три неподвижных тела.

– Спят. – Пояснил очевидное Риттл. – Нам с тобой вроде как меньше досталось. – А твоя сиделка сейчас придет.

– А что вообще произошло. Я вырубился, когда ниахар скрутили.

– Они вырвались. Иллис смогла подрубить путы. Девчонки на этом и отключились. Никогда не буду злить ниахару. – Заявил Риттл, как будто до этого только этим и занимался. Он даже поежился. – Представляешь, они даже копать умеют, оказывается. Лувва сумела уйти глубоко, до самой плиты. А вот ловчим не повезло. Барик с Румми постарались, даже поврежденные задние лапы не помешали.

Майя открыла глаза, и сразу накатило странное чувство дежа-вю. Она лежала в постели Иллис. Принцесса вела разговор с Адилой и сидела к ней вполоборота. Лера по обыкновению замерла немного позади Индерского, озабоченно что-то высматривающего в своих записях. На какое-то мгновение, сцена настолько сильно напомнила ту давнюю, что Майя даже испугалась, что все годы после покушения ей приснились. Она невольно потянулась к шее, проверить действительно ли снят ошейник.

В ногах тут же недовольно зашипели. Барик уже осматривал территорию на предмет угрозы, так напугавшую хозяйку. Рядом с ним синхронно разворачивался и второй клубок.

– Майя, аккуратнее. – Макс недовольно покосился на свою пациентку, сразу поняв причину начавшихся подвижек. – Помни, что тут могут быть и посторонние. Ваши питомцы и так с трудом терпят чужих в таком состоянии.

– Интересно, что же ты подумала, если даже Румика проняло. – Иллис живо обернулась, тут же тихо охнув.

– А где девочки? – Майя смущенно улыбнулась, послушно протягивая руку.

– Были твои девочки, не ругайся. Пару часов назад их отсюда пинками выставили, отсыпаться. А других ниахары в ваших покоях не видели и Иллис не смогла уговорить твоего Барика допустить их.

– Девочки блок еще с вечера поставили. Я решила что потерплю. Уж очень они взвинчены. – Иллис с удовольствием расслабилась. – Но ты не ответила на мой вопрос.

– С этими ниахарами ничего не спрячешь. – Буркнула смущенно Майя. – Я вспомнила, как очнулась после покушения.

– Потому и к шее потянулась. – Додумала остальное Иллис. – Может, действительно надо было прибить гадину.

– Макс, у меня спина болит. Опять этот перелом? – Перевела Майя тему.

– А ты как думаешь? Впору уже щит тебе прямо в ребра вставлять. – Индерский возмущенно засопел. – Майя сколько можно так подставлять свои ребра. И опять в то же самое место. Я уже не знаю, как их сращивать.

– Ну, я же не специально. – Совсем по-детски поканючила та.

– Еще только этого не хватало. – Возмутился главный лорд-врач дворца. – Будешь лежать, пока не срастишь все естественным ходом.

– Это сколько же времени? – Ужаснулась Майя.

– Неделю или две. Твои подмастерья отоспятся, тогда переведем тебя в твою спальню. И не сопи тут, ваше высочество. – Индерский даже прикрикнул на Иллис. – Стену уберете, и будете лежать в одной комнате. Вашим котам в одной спальне не слишком уютно.

Брик снова прошипел, как будто подтверждая сказанное. Потом приподялся, спрыгивая с постели.

– Ну вот, опять. – Простонала Лера.

Не удержавшись, Майя приподняла голову, обозревая разрезанные простыни.

– Захват повредил мышцы убирающие щитки и саму сумку. Щитки не держатся. – Пояснила Иллис, поглаживая свое питомца. – Даже убираться только вчера начали.

Майя и сама чувствовала недовольство своего кота. Непорядок на лапе сильно мешал, что не способствовало его настроению.

В дверях нарисовался Лютик, обрадовано подскочивший к сестре.

– А ты откуда? – Майя удивленно вскинулась, но тут же торопливо расслабилась, подавляя приступ боли.

– Дед отпустил, с условием, что буду докладывать обстановку каждый час. – Просветил братишка, деловито пристраиваясь рядом. – Как ты могла без меня. А еще старшая сестра называется.

Лютик выглядел потешно, в своем обиженном возмущении. Его снова прокатили. Сестра с подружкой в таком приключении участвовали, а его к деду, на тренировки отправили. И даже не предпредили. Тот же Альнар. Друг называется.

– Извини братик, так получилось, случайно.

Окружающие вежливо спрятали улбки.

– Вот и у меня тоже прнтензии. – Заговорила Адила. – Пока ты спала, решила подождать. Девочки, ну сколько можно?

– Мама, но мы же не специально на волну нарвались! И вообще, мы не собирались в замок. – Иллис замерла, недоуменно глядя на возмущенную мать. – Не мы же ее вызвали.

– Еще бы специально! Я даже боюсь представить, что будет, если кто-то из вас специально захочет развлечься. Я скоро уже седой с вами буду. Вон, Лера еле на ногах стоит.

Стоящая позади девушка удивленно приподняла бровь, но вмешаться в разговор не решилась.

– Хотя я вообще-то не об этом. – Отмахнулась Адила. – Хоть одно ваше посещение горного замка может пойти чинно и мирно, без каких-либо громких последствий.

– Что? Да мы были само послушание! – Возмутилась Иллис. Недоуменно-возмущенный взгляд Майи выражал полную солидарность с подругой.

Но девочки видимо что-то заподозрили, так как оба кота запрыгнувшие было на кровать, подозрительно затихли.

– Они что-то натворили. – Озвучила правильный вывод Иллис.

– Вот скажите мне, как могут эти двое лохматых одновременно не обладать запахом, и оказаться настолько вонючими, что для Мегеры пришлось подыскивать новые покои на время ремонта провонявших стен?

Адила серито смотрела на два сохраняющих серьезные личика девушек, утроившихся в постели. Сама она продолжала оставаться серьезной, хотя вид двух крупных кошек, явно учуявших кое-что через эмпатическую связь и старательно закапывающихся в одеяла, заставил улыбаться всех присутствующих. Они даже втянули свои поврежденные щитки, свернулись калачиками под материей и притворились ветошью.

– Вам смешно, а часть ее вещей безвозвратно загублены. Особенно одежда.

– Подожди. Мы вообще не видели Мегеру. – Запальчиво возразила Иллис. – И ее покои что, стояли открытыми? Как Барик и Румми могли оказатьсятам.

Майя осторожно поерзала, устраиваясь удобнее, и сунула руку в ворох одеяла, нащупывая уши своего питомца. Она знала, что Иллис украдкой делает то же самое. Злиться на выходку мальчиков у нее не получалось. Хоть убейте. А на мнение остальных, котам точно было плевать. Подурачиться с закапыванием, это можно. Тем более что это забавляет хозяек, по хорошему настроению которых они соскучились.

– Окна что идут в сад открываются для проветривания автоматически по расписанию. – Сердито пробурчала Цера, как и все, прекрасно видевшая все их ухищрения. – Для ваших двух шалопаев залезть по стене на третий этаж, все равно, что в этом парке по дорожке пройти. Хорошо хоть следов не оставили на фасаде. Столько лет уже они живут во дворце, но такое они вытворили впервые. Между прочим, в горном замке среди служанок полно поклонников Единого. Вы хоть представляете, что они подумали? Ваши коты, оказывается, могут оставлять очень резкий запах серы и нашатыря. Это признак проклятых не только в этой религии.

– Мы извинимся перед Ликсандрой. – Смирилась Иллис. Майя посешно кивнула в знак согласия. – Пусть высчитывает с нас.

– Высчитает, не переживай. – Все-таки не удержалась и фыркнула Адила. Уж очень забавно было видеть умильные кошачьи мордочки, осторожно выглядывающие из под одеял. – Но вы уж приструните их на будущее.

Адила с сомнением осмотрела двоих и только махнула рукой.

– И кому я это говорю.

– Ты сказала Ликсандра. А что, Мегера не стала на тебя выходить с претензиями? – Поинтересовалась Иллис.

– Вот еще, чтоб всякий завхоз имел доступ ко мне. – Адила даже скривилась от одной мысли о подобном. – К тому же она сейчас занимается закупками и отсутствует в замке.

– Близнецы! – Догадалась Майя. – Они опять за свое?

– Не без этого. – Цера покачала головой. – Служанки были неосторожны и проговорились о произошедшем в их присутствии. Так что принцы сейчас очень стараются переплюнуть ваших питомцев. Слава Единому, повторяться и подражать им они не думают.

Майя только отвела глаза. О негласном союзе принцев-близнецов и двух братьев-котов в деле доставания бывшей управляющей ходили легенды. Братья с самого начала повадились к милым котятам. И что удивительно, те охотно принимали участие в их проказах.

Девушки смогли отсмеяться, только оставшись одни. В ожидании, когда подвижная стена между двумя спальнями будет убрана.

Глава 6

Председательствующий Совета Традиций граф Аннийский не мог скрыть своего отвращения, разбирая это дело. Как, впрочем, и большинство присутствующих. Эдикт императора и высшей аристократии был составлен еще в самом начале Великого раскола. Его пункты не часто подвергались сомнениям. В первую очередь потому, что они обычно никому не мешали, и были выгодны всем участникам этого документа. Император крайне редко пользовался своими привилегиями в отношении землевладельцев, не имея желания даже частично компенсировать их убытки. Сами землевладельцы свои обязательства не считали большой проблемой. А некоторые ограничения, вполне допустимыми и неизбежными, особенно в условиях приграничных или карантинных зон. Нарушить пункт эдикта означало нарушить основы благополучия каждого из аристократов и землевладельцев. Ситуация была тем более глупой, что учения, подобные объявленным принцессой, были оправданы данными ученых.

А уж сам факт неподчинения и вовсе был из ряда вон. Сомнения в действиях правящих возникали часто, тем более что на объяснение некоторых решений могло уйти неоправданно много времени. Именно поэтому в традициях высшей аристократии значилось беспрекословное исполнение прямых приказов. С их целесообразностью разбирались потом. Произошедшее было фактом прямого тому доказательства. Стоило этому графу нарушить, казалось бы, вздорное прямое распоряжение правящей принцессы, и под угрозой оказался на только Перевальный замок, но и целый район Столичного мира со всеми городами и поселениями. Да кто его разберет теперь, на основании чего принцесса решила прибегнуть к пункту о мобилизации и поддержать идею учений своего куратора? Главное, что без мобилизованных аристократов замок мог не устоять в условиях последнего прорыва. А если бы этот, с позволения граф, не активировал портал, притягивая Раскол вовнутрь щитов, то и вовсе все обошлось бы без жертв. Ни один щит пилона не дал слабину. А молодому герцогу остается предъявлять претензию в недостаточной настойчивости перед столицей в вопросах реорганизации обороны замка.

– Я все-таки не понимаю, граф, по какой причине вы решили нарушить приказ ее высочества о мобилизации. – Вяло продолжил свои обязанности председательствующий. Дело по сути уже было закончено. По крайней мере, для него все было очевидно и оставалось завершить формальные процедуры. Например, как этот завершающий опрос перед вынесением вердикта.

– Учения были объявлены с подачи этой бывшей рабыни. И она же собиралась ими руководить. – Пытался оправдаться Ринвери. У него уже после первых допросов исчезла вся заносчивость и спесь. Но он все еще на что-то рассчитывал и упорно оправдывал свои действия. – Я не мог знать о предстоящем Расколе, лорды. Я всего лишь хотел отправить свою семью.

– Нужно было вам отправить супругу и малолетних детей в город, ладно. Но почему вы-то не остались? – Аннийский все так же вяло переложил бумажку с одного места на другое.

– Барон Картери, как и большинство ваших сторонников, тоже захотели отправить свои семьи. Но предпочли исполнить эдикт и выполнить распоряжение правящего о мобилизации. Хоть и не отрицают свое несогласия на тот момент. И к ним у Династии нет претензий, кроме соучастия в нарушении распоряжения владетеля замка о закрытии станции телепорта. – Заметил кто-то справа от говорившего.

Председательствующий брезгливо сморщился. Разбор этого дела приобрел оттенок гадливости с момента, как стали известны подробности дела. Претензии графа к мастеру Альтер и сами его рассуждения оставались за кадром этого разбирательства. Из членов совета двое были точно согласны, что мастеру Альтер не место в кураторстве провинций. Хотя бы в силу того, что этой девчонке надо было бы сосредоточиться именно на развитии своих разработок и обучении мастеров. С чем, на всех совещаниях и приемах с очень большим энтузиазмом спорили как наместники курируемых ею провинций, так и все деловые круги имеющие там свой бизнес. При острой нехватке правящих, сильный куратор в отсталой провинции становился очень большим доводом в их пользу. А Майя уже доказала, что может быть сильным куратором. Так что за свои реплики, граф мог бы угодить в круг равных со стороны наместников, если бы не обвинение в предательстве интересов империи, выдвинутым герцогом и поддержанным лично его величеством.

– Но они тоже нарушили приказ и отправили свои семьи. – Возразил граф.

– Как раз в этом вопросе к ним нет претензий даже у ее высочества. – Усмехнулся сидящий рядом с председателем лорд. – Право мобилизации касается именно измененных оговоренного возраста. Ее высочество согласилась, что не должна была распространять ограничения на все семьи. Но это не отменяет факт активации телепорта.

– Как нет претензий? Насколько я знаю, они арестованы. – Неприятно удивился граф.

– Верно. Из их показаний следует, что о вероятности провоцирования Раскола вы знали и высмеивали выводы при обосновании предлагаемых действий. Они арестованы по обвинению в соучастии этого эпизода.

– Это была всего лишь теория, которую опровергали многие ученые.

– Да, именно этот ваш довод и фигурирует в их показаниях. – Вздохнул лорд Грарран. – Теперь все опровержения этой теории не имеют значения. Ваши действия не создали Раскол. Но абсолютно точно установлено, что активация телепорта ускорила формирование Раскола. Но что еще хуже, она спровоцировала его формирование непосредственно на перевале, в то время как по всем расчетам, он должен был произойти в карантинной зоне. Смещение составило более ста километров.

Граф медленно осмотрел лица совета, начав, наконец, осознавать, в чем именно его обвиняют.

– Вы решили повесить на меня все последствия этой волны? – Он знал, что это последнее заседание совета. Но до сих пор считал, что следствие ведется исключительно по его действиям до открытия Раскола. И последствия волны его не касаются. Выводы экспертов были озвучены только что.

– Вы нарушили решение своего герцога о закрытии стационарной станции телепорта, вы нарушили приказ о мобилизации, пусть и выданного в учебных целях. Это еще можно было бы обсуждать. Но, граф, когда пошла волна, вы не предприняли мер к своему возвращению для принятия участия в боевых действиях, да и при организации помощи вверенным вам поселениям замечены не были. Впервые часы с вами даже связаться не могли. Наемникам пришлось держать осаду в условиях полного отсутствия информации. А на помощь гарнизону замка прорывались все кроме вас. Его высочество был вынужден возглавить первый штурмовой отряд в качестве обычного тактика. Насколько я помню, вы имеете точно такую же военную подготовку и могли бы встать вместо него. Вы не выполнили свои обязанности, граф. Никто из здесь присутствующих не может обвинить меня в чрезмерном потакании правящей династии в вопросах защиты интересов высшей аристократии. Но в данном случае я не нахожу иного определения вашему поведению как данное его величеством.

Граф все еще не мог поверить в то, что слышал, но вмешаться в монолог не успел.

– Я бы еще обвинил вас в трусости, хоть и выдвинутого обвинения в предательстве достаточно. – Председательствующий мельком просмотрел экран, расположенный перед ним на своем столе, просматривая результаты голосования. После чего, не глядя на обвиняемого, сделал вызов.

– Ваше величество, Совет Традиций принял решение.

– Слушаю вас. – В зале появилось изображение императора, замершего в деловом костюме на фоне стены своего кабинета.

– Совет считает выдвинутые герцогом Ландывер обвинения справедливыми и в дополнение выдвигает обвинение в трусости. Мы единогласно признаем его действия не совместимыми со статусом представителя рода высшей аристократии империи Арден. Но так как род Ринвери ведет начало с до эдиктовых времен, граф не подчиняется эдикту в части лишения титула и земель. Этот вопрос остается в компетенции вашего величества. Совет отказывается защищать личные интересы графа Ринвери.

– Трусость и предательство? – Димир задумчиво покосился на графа. – Согласен. Рассмотрение судом назначим на конец триады. – Каково ваше предложение по приговору?

– Прецеденты таких неприглядных случаев в нашей истории, к сожалению, уже случались. – Заговорил лорд Грарран. – Лично мне нравится идея направить предателя служить рядовым среди тех, кого он предал без права покинуть место службы. То есть в сам замок, под начало Герцога Ландывер. Там сейчас много работы для чистильщиков. Да и насколько я слышал принято решение о восстановлении форпостов в карантинной зоне. Так что можно дать рекомендацию по использованию преступника в решении наиболее опасных задач.

Вирт появился в спальне Майи только спустя несколько дней после того как она очнулась. Сначала надо было оставаться в замке в паре с раненным герцогом, пока не прибудут свежие тактики вместо погибших. Заодно рассмотреть вопросы по изменению схемы обороны в связи с новыми границами появления Раскола. По просьбе владетеля замка, он принял участие в рассмотрении первых вариантов, пока по восстановлению ликвидированных было форпостов в карантинной зоне. Потом пришлось потратить это время на составление отчетов, выводов и предложений. Уже здесь, пришлось принять участие в обвинении предателей. Но дальше со всем этим будет разбираться Альнар, наконец-то освобожденный Индерским.

Майя встречала его сидя на кровати. Склонив голову на плечо, она с интересом смотрела на мнущегося парня, пока тот старательно пересказывал новости.

– В общем, Раскол закрылся. – Подытожил Вирт, отводя глаза от закутанной девичьей фигурки. – В окрестностях остается много тварей. Еще активизировались постоянные Расколы карантинной зоны.

– Значит там все налажено?

– Да. Поселения отсиделись за щитами до подхода помощи. Но наемникам приходится выходить в карантинную зону чаще, чем обычно. И они вынуждены держать усиленный периметр.

– Понятно. – Майя тяжело вздохнула, явно думая о чем-то своем. – Иди ко мне.

– Что?

– Что слышал. Я тебя в свою спальню пустила, Барика прогнала, чтобы не мешался. Служанкам наказала, чтобы не лезли. А ты все какие-то новости рассказываешь. Все самой приходится делать.

– …

– Вирт, ты еще поинтересуйся, уверена я или нет. – Фыркнула язва, сама уже перехватывая его за руку.

Вирт осторожно гладил волосы спящей девушки. Та только потянулась, сильнее прижимаясь к нему.

– Надеюсь, я усвоила уроки не хуже иных учениц. – Неожиданно четко произнесла она.

– Майка, ну когда ты поймешь, что эту Ритану не надо вспоминать.

– А все-таки? – Девушка приподняла голову и искоса посмотрела на парня.

– Из нее никудышный преподаватель. – Искренне заявил Вирт.

– Значит все так плохо? Ну, все-таки она притащила меня во дворец. – Вирт, наконец, сообразил, что его самым откровенным образом дразнят. И чтоб хоть как-то остановить это, решил продолжить ночные занятия.

Ее появление в гостиной было встречено любопытными взглядами Иллис и Леры, а заодно фырканьем обоих котов. В некоторые моменты Майя забывала контролировать свои эмоции. И сейчас, вспомнив о постоянной связи со своей ниахарой, неожиданно для себя густо покраснела.

– Понятно. Я все гадала, что это с моим Румми. – Понимающе усмехнулась Иллис. – Раньше такого за ним не наблюдалось.

– Раньше я не забывала закрываться. – Смущенно объяснила Майя, принимая от Леры чашку.

– Как интересно! Особенно если учесть, что я об этом тоже не всегда помню.

– Доброе утро. – Вирт появился в дверях и не без досады осмотрел присутствующих. Похоже, он надеялся на продолжение банкета. В конце концов, дежурная служанка покоев, видевшая его вечером, не в счет. Лера тут очень жестко поставила вопрос об излишней болтливости. О чем говорили хотя бы удивленно вскинутые брови самой старшей служанки покоев. Видимо она еще не успела пообщаться со своей подчиненной, торопливо выставляющей на столик заранее припасенную чашку.

Вирт не без иронии покосился на Леру, попытавшуюся поклониться.

– Ты еще реверанс исполни. Может, вместо него присоединишься к чаепитию?

– Братик, наконец-то – Иллис даже довольно заулыбалась. – Майя, а как ты решила со всеми заморочками на счет фаворитизма?

– Ну, я решила послать их всех в бездну. Побуду фавориткой, пока не надоедим друг другу. – Майя смущенно пожала плечами и беззастенчиво прижалась к подсевшему на ее лежанку Вирту. Тот с удовольствием приобнял ее за талию.

– Зачем же просто фавориткой. – Усмехнулась Иллис. – Хочешь официальных отношений? Мы прямо сейчас сделаем малый обряд. Он именно для этого и предназначен. Вирт давно уже не возражает. Я как его сестра буду вести, Лера свидетель.

– Нужно два свидетеля. – Деловито отозвалась девушка, названная свидетелем.

– А вот он будет вторым. – Иллис бесцеремонно кивнула в сторону нарисовавшегося Лютика. Тот неловко смотрелся, заподозрив неладное и замер, сделав несколько шагов. Все не без интереса наблюдали, как парень пытается понять, куда его опять втягивает эта неспокойная парочка. Даром что старше него и девчонки!

– Лютик, меня тут женить собираются на твоей сестре, по малому обряду. Свидетелем будешь? – Вирт весело кивнул почти уже родственнику.

– Спрашиваешь! – Тут же обрадовался Лютимир. – А ты уверен, что хочешь эту язву забрать к себе? Я уже и не чаял избавиться от нее.

– Ну, знаешь, Лютик. – Возмущенный вопль невесты был прерван смехом зрителей.

– ЭДИ, малый обряд. Свидетели Лютимир и Лера, я ведущая. – Иллис даже не спрашивала подругу о согласии и торопилась все сделать, пока та не спохватилась.

Принято. – Послышался электронный голос сразу, как названные лица голосом подтвердили свое участие. Следует ли об этом известить родственников.

– Нет, до особых распоряжений тема закрыта. – И уже для всех прокомментировала. – Можно подумать они об этом не узнают.

– Зато не будут приставать с поздравлениями. – Весело кивнул Вирт, тут же обращаясь к Майе. – А колечко я тебе давно припас.

Майя сердито осмотрелась. Настроение у нее был отличное. Хоть она и пофыркала на счет того, что Иллис все решила без ее участия. Зато потом вспомнила об одной идее и прищурилась, глядя на нее.

– Эй, ты чего? – Тут же забеспокоилась та. – Я только оформила все официально. Малый обряд специально вводился на случай необходимости официального признания ребенка, если вдруг такой получится. Во всем остальном. Никаких обязательств с обеих сторон. В наши времена это всего лишь устаревшая норма. Давно есть возможность ввода в род бастардов.

– Я знаю. – Все так же задумчиво покивала Майя. – Просто я тут вспомнила об одной своей идейке, которую давно собиралась опробовать на вас.

– Мне это не нравится. – Занервничал теперь уже и Вирт.

Тихий смех Лютика и Леры служил фоном к нарастающему беспокойству.

– Ничего. Просто в Альтер есть одно особое направление. Его даже отдельным учением не считают. В некоторых случаях удается исправить гормональный баланс через воздействие на энергетическом уровне. Это снижает раздражительность рожениц. Эффект не устойчивый. Зато явный. А ведь вам длительного результата и не надо. Лера, циклон, я так понимаю, уже походит?

– Что, опять заметно? – Огорчилась Иллис.

– Мне да. А скоро и служанок придется выставлять. – Кивнула подруга. – Так что сегодня и займемся. Тут есть еще один плюс. Для этих процедур не требуется быть мастером или подмастерьем. Им обучаются даже не подготовленные служанки. Вы не бойтесь, я не сильно буду экспериментировать.

Вирт в показном испуге отстранился от своей уже официальной пары. Чем вызвал новые смешки со стороны ее брата.

Лютимир поспешно вскочил, отдергивая парадный мундир.

– Из-за вас счет времени потерял. – Проворчал он. – А я, между прочим, специально пораньше дома встал, что бы все успеть. Майка, дашь портал? Опаздываю уже.

– Построение? – Майя понимающе усмехнулась, с удовольствием окидывая ладную фигуру брата. – Иди уже, постреленок. Вечером увидимся.

Стрый отставной сержант Юл Киринс разбудил Лютика пораньше. Появиться ему во дворце стоило за час до начала занятий в академии. Надо было одеться, навестить сестру, которую не выпускали из покоев, да и много чего еще.

Сержант, глядя на его сборы и торопливый завтрак, только покачал головой. Шестнадцать лет мальчишке, а свободного времени совсем нет. Даже на каникулах все время куда-то рвался.

Он в очередной раз вспомнил столь внезапно поступившее предложение от сестры Лютимира. Ее небольшой домик был ею отписан во владение младшему брату. Потребовался кто-то, кто будет следить за этим маленьким хозяйством в отсутствие хозяев, встречать их в редкие посещения и не надоедать с вопросами. Особенно он не раздумывал. Как ни оттягивай, но уходить в отставку все равно придется. Своего дома они с женой не нажили, как и своих детей. На пенсию отставника одному еще можно прожить, но вдвоем уже трудновато. А тут дается кров и содержание.

Его старый друг, узнав о полученном предложении, даже присвистнул.

– Пара старых перчаток! Это само удачное вложение, о котором я слышал, мой друг. Пенсия и спокойная старость, что еще может хотеть старый ветеран на вроде нас с тобой?

Сержант только усмехнулся, вспоминая день, когда его вводили в тайны маленького хозяйства.

Ну, кто мог предположить, что в этот ничем не примечательный домик ведет стационарная линия телепорта из дворцового крыла ее высочества. Сама бывшая рабыня, которой он когда-то презентовал старые перчатки, редко тут появлялась. Это происходило всегда тихо и не заметно для соседей. И самое большее на день или два. Тогда тут сразу становилось тесно. Ее личная пятерка теней обустраивалась в дворовых пристройках, специально для этой цели возведенными. А сама Майя проводила все время в комнате родителей. Супруга только отмахивалась на его вопросы.

– Устала она, спит. – Все что он от нее мог добиться.

А вот Лютик проводил здесь все свободное время. Особенно когда его лечение стало постепенно сокращаться и сводиться к процедурам раз или два в неделю. Хозяева дома относились к ним как к членам своей семьи. Даже завтракали за одним столом. Лютик охотно поддерживал разговоры и отмахивался от хозяйственных дел, полностью все, свалив на старого сержанта. Он много и с удовольствием расспрашивал о его службе, смеялся и шутил. Его старшая сестра ворчала, но не вмешивалась. Явно считая, что парню это нужно.

Вот только Лютимир во время всех этих разговоров никогда не рассказывал о себе. Все что они с женой знали, это были общедоступные отчеты судебных заседаний, опубликованные в сети, да сухие рассказы бывшего дознавателя.

Сам Дролнов занимался делами переселенцев горских кланов, все еще остающихся в провинциях Арден. На этой почве он получил в управление печально известный замок сенти. И время от времени навещал этот дом с передачами от деда детей, заодно подружившись со старым сержантом.

Юл вошел в столовую, держа в руках парадный китель Лютимира. У парня сегодня первый день очередного учебного года в академии теней. Заметив подавленный зевок, тревожно поднял глаза.

– Не выспался?

– Ничего, у себя отосплюсь после обеда. – Буркнул мальчишка.

– Опять кошмары снились?

– Ты Индерскому только не говори. А то опять начнет крутить. – Попросил Лютик. – Это обычные кошмары. Но ведь не отвяжется, пока сам не убедится.

– Ты же знаешь, что я должен об этом сообщать. – Спокойно заметил старый служака.

– Ну, так ведь можно это делать по-разному. – Не стал спорить Лютик. – Ты же умеешь.

Лютик уже давно смирился с таким неусыпным контролем. Под уговорами Иллис и даже самого Индерского, сестренка согласилась не устраивать тотальной слежки за ним, но только при условии честного отчета со стороны слуг. Лютику от нее удалось добиться еще, что это будет делать только сержант, а не каждый в отдельности из проживающих в доме.

Супруга сержанта только пригнула голову под строгим взглядом отставника. Их Лютик не терпел жалостливости и раздражался когда понимал, что влага в ее глазах относится на его счет.

Сержант еще раз вздохнул, привычно проверяя контроль портала. Совсем недавно этот дом покинул бывший капитан, а ныне управляющий замком Дролнов. Теперь вот уходит Лютик. Следом за ним со двора уйдут оба офицера двойки его прикрытия. И до следующих каникул их спокойная жизнь будет прерываться исключительно посещениями старого друга по службе, обустроившегося тут неподалеку. Разве что Главному врачу дворца удастся выпнуть сюда хозяйку на поправку после ранения.

Отставник погладил жену по плечу, думая об этой неуемной девочке. Опять ведь нашла приключений себе на пониже спины. Говорят, даже ниахары не справились. Хотя врут наверно. Как-то трудно представить, что может ранить этих тварей.

– Перестань, не в первый раз ведь. – Попытался он успокоить жену.

– Индерский говорил, что эти кошмары вряд ли его оставят. – Глухо откликнулась та.

– Так же как и его сестру. Лера рассказывала, что раньше у нее совсем было плохо.

Сержант помог собрать посуду со стола и вышел во двор. Своих детей Единый им не дал. И они действительно привязались к этому мальчишке как к своему. Майя сама предложила им службу у себя, и принять маленькое хозяйство маленького хозяина. Когда Лютик впервые появился в доме, они даже растерялись. Мальчик очень беспокойно спал. Часто просыпался и предпочитал подолгу сидеть на кухне в темноте, стараясь никого из домашних не беспокоить.

«Мне так лучше. Не беспокойтесь». – Это был его единственный ответ на все их вопросы.

И им пришлось отступить, видя некоторую досаду и даже раздражение мальчика от назойливого внимания.

Из скупых рассказов знавших его историю и сухих отчетов, что были в сети по делам сенти, им с женой удалось составить сносное представление о его жизни в прошлом. Сам Лютик с самого начала дал понять, что не желает это обсуждать с кем бы то ни было. Майя тоже не откровенничала ни о себе, ни о брате. И, пожалуй, это была единственная тема, в которой она позволяла себе резко обрывать их вопросы. Появление капитана Дролнова с начала даже вселило надежду в сержанта. Бывший дознаватель, а ныне отставной полковник теней и управляющий замком и не думал чураться общества отставного сержанта. Он с удовольствием приезжал на каникулы с племянником и его матерью. Племянник был измененным какого-то лохматого уровня. И по приезду наблюдался у местной мастера Альтер, заменившей здесь родительницу хозяйки. А еще, обязательно обследовался у нее самой. Что по пониманию сержанта было совсем удивительно. Но с вопросами лезть остерегался. Тут явно были секреты, выходящие за границы семьи их хозяев. По крайней мере, один из офицеров охраны дал понять, что в тайны теней лучше не лезть.

Первое появление семьи Дролнова предварялось категорическим приказом хозяйки принять как особо доверенных гостей и ни в чем не отказывать. Масло подлило еще и то, что с Лютиком бывший дознаватель тоже оказался знаком. Причем явно был из числа особо доверенных лиц у мальчика, хоть и не из самых близких. Причем Дролнов был единственным, к чьей компании Лютик относился спокойно на ночных посиделках. Да и сам отставной офицер любил в одиночестве посидеть ночами. Вдвоем они так могли даже встретить рассвет.

На осторожные вопросы Юла, бывший дознаватель отделывался только односложным «Было дело». И уже много позже, поняв, что этого недостаточно, как-то поздно вечерком сумрачно посмотрел на него за очередным стаканчиком.

– Ты много знаешь об их жизни?

– Да я понимаю, если секрет…

– Да причем тут секреты? Я же знаю, что ты прочитал все, что есть на сайте. – Поморщился собутыльник.

– Есть такое дело. – Не стал спорить сержант. – Но где же вы пересеклись с Лютимиром?

– И как тебе это чтение? – Вместо ответа поинтересовался Дролнов.

– Несколько ночей с женой не спали. – Признался теперешний домохозяин.

– Там только основанное, что имеет отношение к делу. Детали опущены по разным причинам. В том числе и потому, что иначе этот процесс затянулся на годы. А теперь подумай, хочешь ли ты узнать подробности, о которых этот пацан поделился только с сестрой. На фоне, которых все прочитанное тобой кажется второстепенным.

Сержант честно попытался представить, что же есть такое, по сравнению с чем, публичные материалы суда будут выглядеть довольно безобидно. Содрогнулся и молча, потянулся к стакану. Больше они об этом не разговаривали.

Линара привычно кивнула в ответ на приветствие караульного на входе в крыло принцессы. Тот весело подмигнул девушке и поспешно перевел взгляд навечно ошивающихся тут праздных любопытных. Парень ничего. И уже столько времени пытается оказывать ей знаки внимания.

Девушка с удовольствием подумала, что скоро все вернется в прежнее русло. Их с Аритой мастер, наконец, выйдет из заточения в своих покоях и сможет полноценно заниматься с ученицами. А им, подмастерьям останется только работа в ортобах и семинары, что мастер продолжала давать.

Майя уже несколько лет ворчала на их нежелание стать мастерами. Правда не особенно настаивала, считая это уже их личным делом. По крайней мере, пока. Но девушки действительно не спешили уходить в самостоятельное плавание. К тому же, для мастера Альтер, требовались ученицы. Линара прекрасно понимала. Что с этим проблем нет. Мастер-настоятельница обители уже давно обещает приковать их к парочке учениц. Но пока выжидает.

Линара тихо вздохнула. С Аритой они уже не раз обсуждали эту тему. Среди учениц, что прибыли на год позже них, оказались их одногруппницы и подруги. Ну как им было выбирать себе учениц из их числа? А потом начались ортобы в городе. Тут уже пришлось вертеться. Арден вовсе империя не избалованная вниманием Альтер. Первое время пришлось приучать самых разных пациентов к тому, что даже адепткам Альтер как-то не очень интересны звания. Но что хуже всего для некоторых их местных аристократов, оказалось, что и их деньги не особо работали. Даже ученицы мастера Майи, нарабатывавшие теперь опыт вне стен дворца, могли позволить себе выбирать клиентов. А мастер весьма жестко отстаивала права своих учениц.

Уже входя в процедурную, Линара окинула взглядом привычную картину. Здесь теперь принимали только отдельных пациентов. Тех, кто соглашался принять участие в проводимых семинарах или имел особо сложные случаи, требующие личного внимания мастера Майи.

Увы, сейчас ими приходилось по очереди заниматься им с Аритой. Линара заметила, как при ее появлении откровенно радостно расслабилась Инна. Прибыв в небольшой группе учениц летом после всех потрясений, одногруппница была весьма скептично настроена. Не к мастеру. С этим у прибывших вопросов не было.

Им с Аритой тогда пришлось взять на себя роль встречающих. Второй поток учениц составлял всего десяток девушек-подмастерьев и ни одной адептки-выпускницы. Что объяснялось масштабными планами мастер-настоятельницы Гринды прислать сюда на обучение действующих мастеров. По ее собственному признанию, в обители уже тогда начиналась тихая паника, усиливающаяся по мере распространения слухов среди измененных империи Аринол. Их император уже позабыл о своих планах по ликвидации вольностей обители, упрекая мастер-настоятельницу в том, что она упустила такого перспективного мастера. Но был вынужден удовлетвориться заверениями, что в обители тоже будут такие специалисты в самое ближайшее время. И даже можно подготовить кого-нибудь из придворных мастеров. Вот на счет последних, в голосе Гринды сквозило легкое сомнение. Она как никто другой представляла уровень тех, кто выбирал путь под крылышко императора.

Инна тогда прибыла в компании с еще одной их подружкой по адептским временам. Пока шло расселение, они послушно постояли в сторонке. А потом завалились в ее комнатку. Вот тогда Линара и поняла, что девушки до конца не верили в их рассказы во время новогодних посиделок.

– Так вы что, говорили правду? – Инна потрясенно разглядывала спаленку, небольшую гостиную и собственный санузел. Появление служанки, быстро накрывшей стол и исчезнувшей, заставило ее замолчать на несколько минут.

– Вообще-то, служанки следят за всеми комнатами. – Несколько стесненно пояснила Линара. Она вдруг сообразила, что новые ученицы поселены в обычные двухкомнатные блоки. Каждой досталось по комнате, но санузел приходилось делить уже на двоих.

Сейчас всех учениц уже переселили в городское общежитие, сделанное по аналогии с обителью. В крыле принцессы уже давно был полный штат постоянно проживающего персонала. Правда, этаж все равно остался в распоряжении Альтер. Только теперь тут остались комнаты, закрепленные за личными ученицами Майи. Все остальное давно отдано под нужды процедурных, семинарских и прочих дел.

Линара с тоской покосилась на закрытую дверь, ведущую наверх, в гостиную покоев принцессы и мастера. «И она еще хочет, что бы я взяла себе ученицу!» – Сердито подумала подмастерье. – «Что бы потом все эти лекции, планы, программы. Да еще и адепток наверняка повесят. Не-ет, она будет упираться как можно дольше. С нее хватит и ее ортобы. И так она родителей видит реже, чем во времена адептства. А мама до сих пор не привыкла, что ее дочь ходит в гости в сопровождении персонального защитника».

Линара приветливо улыбнулась пациенту. Кажется один из приглашенных королевства Итарии. «Хорошо хоть не принц. У него какой-то замысловатый рисунок выходит в потоках. Майя любит с такими замысловатыми случаями разбираться. А как им с Аритой быть? Ладно, пора сосредоточиться. Когда мастер появится, достанет с вопросами и почему не разобрались. Ух и досталась же им мастер с такой манерой обучения. Даже мастера обители удивляются, что выдержали столько лет».

Глава 7

Лютик весело рассказывал об очередном занятии. Стажировка его курса проходила в разных местах империи. И отчеты у однокурсников вызывали немало веселых минут. Майя смеялась, с удовольствием слушая брата и вспоминая свои, далеко не всегда веселые уроки в академии.

После битвы на перевале прошло уже три месяца. В академию их никто не стал возвращать. Заставили только писать аналитический отчет, с указанием всех недостатков обороны и выдачей рекомендаций. Отчет было положено делать правящим. И Майя долго возмущалась, что ее «припахали» наравне с Иллис и Виртом. Но Кир был очень настойчив, а император его полностью поддержал. Так что пришлось выкроить время на эту работу.

– Ну вот, а Индерсий меня отпустил, сказал, что теперь процедуры сократит до одного раза в неделю. – Похвастался под конец Лютик.

– Кошмары все еще снятся? – Майя с участием погладила брата по руке.

– А куда они денутся. Скажи еще, что ты спишь спокойно. Особенно когда Вирта нет.

Майя густо покраснела, даже возмущенно посопела, глядя на нахала. Все-таки она так и не привыкла к подначкам близких людей. Но спорить не стала.

Тем более что в этот момент появилась Лера, неся что-то отмечая в планшете. Всем своим видом напоминая о предстоящем разговоре. Илька уже трезвонит по связи, что на подходе, а ЭДИ передает запрос на голографический вызов императрицы. Майя вздохнув, не без сожаления дала добро.

– Ладно, мне пора на тренировку. – Заторопился Лютик, заметив как начал проявляться контур связи. С некоторых пор, ЭДИ было очень корректен в такие моменты, и давал ему возможность исчезнуть. – И знаешь, тебе идут эти линзы. Я даже не знал, что есть такие линзы, чтобы цвет менялся прямо на глазах. Очень красиво и необычно.

– Что? – Майя недоуменно захлопала глазками, провожая выбегающего брата. – Какие линзы?

Она недоуменно перевела взгляд на Леру.

– Что он имел ввиду. Я никаких линз не ношу. Еще чего не хватало.

Вместо ответа, та с грохотом выронила из рук планшет и, широко раскрыв глаза, замерла, глядя на нее.

Адила собиравшаяся было приветствовать всех осеклась, подозрительно нахмурилась и требовательно посмотрела на девушку.

– Майя, посмотри на меня?

Та недоуменно подняла не нее глаза, похоже тоже забывшую, зачем пришла, и снова перевела взгляд на Леру, озадачено наблюдая как подруга детства начинает медленно опускаться в низком реверансе.

– Вы чего? Лера, что с тобой? Ваше величество, а зачем вы вызвали Индерского?

– Да вот мне интересно, как долго ты обиралась скрывать то, что беременна. – Задумчиво произнесла Адила.

– Что за шум и опять без меня. – Влетела Иллис, явно заподозрив что-то неладное. Извещение о вызове в гостиную главного врача он тоже получила.

Быстро оценив обстановку, она вдруг поставила руки на пояс и уставилась в лицо подруги.

– Не поняла. Ты собиралась сегодня вечером в Морст сбежать. Это, получается, хотела заныкать от меня племяша?

– Я только хотела отдохнуть и дождаться анализов. – Растерянно пробормотала она.

– Какой Морист? Ну ка, объясните толком, что тут происходит. – Адила явно собралась уже нервничать. Внезапные отъезды Майи вызывали у нее не самые приятные воспоминания.

– Я не думала, что беременна. Вирт уверял, что это невозможно. Я даже не предохранялась.

– И ты не знала о маленькой особенности рода Канорских? – Хмыкнула Иллис. – Маленький прикол одного древнего ученого. Сделать с наследством ничего не смог, зато устроил нам эту маленькую особенность.

– Какой. – И в следующий момент она уже вспомнила уроки генетики с этим примером.

– Лютик прав, тебе идет изумрудный цвет глазок. – Подтвердила Иллис ее догадку.

– Тебе он тоже подойдет. – Не без злорадства, брякнула Майя. – Думаю, через папу дней наденешь.

Иллис, уже развернувшаяся, к начавшим приходить в себя окружающим, замерла и медленно повернулась обратно. Лера снова застыла, судорожно, вцепившись в многострадальный планшет, и испуганно посмотрела уже на принцессу. А Адила сделала даже пару шагов вперед, сначала убедившись, что пока ничего с глазами дочери не случилось.

– Объясни? – Потребовала Иллис.

– Ну, помнишь, после волны я собиралась использовать одну идею?

– Конечно. Ты обещала разобраться с нашим гормональным балансом, используя модифицированную технику ваших повитух. Фыркнула Иллис. – Говорила, что мы с Виртом будем спокойнее, чтобы служанок не пугать. Только ведь ничего не получилось.

– Ну да. Эффект есть, да закрепить его не получается. Две недели билась тогда с тобой и Виртом, а продержалось всего меньше суток. И что обидно, ограниченного применения. Как с общей блокадой. Один два раза и все.

– Повитух? Не знала, что Альтер этим занимаются. – Адила вернула увлекшуюся лекцией девушку на землю.

– Занимаемся. Только теми случаями, что касаются энергетики. И не всем помогает. – Кивнула Майя. – Это даже не отдельная дисциплина. Так, раздел, доступный для многих при минимальной подготовке. Мастера в этой области пользуются большим спросом, так как полностью отрицают химию и действительно в определенной мере контролируют гормоны и снижают истеричный синдром.

– Ты хочешь сказать, что эти процедуры действуют на измененных? – Попыталась понять Адила.

– Нет. – Майя виновато развела руками. – Я только так подумала. Смогла изменить технику, и ввела в нее дополнительные элементы. Они несложные и повитухи легко смогут ее использовать. Предполагалось, что сначала все равно надо брать под контроль синдром. И только после этого получать эффект. Да все без толку. Дисбаланс у измененных имеет другую природу. Индерский мне на это сразу указал. Да я захотела убедиться сама. Но, похоже, я упустила кое-что другое.

– Мне может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

Димир слишком заинтересованный внезапным вызовом супруги и всей картиной в гостиной дочери к своему сожалению застал только последнюю фразу. Но по виду все еще не пришедших в себя женщин сообразил, что что-то пропущено.

Краткий пересказ Адилы он выслушал молча, как-то крадучись приближаясь к девушке. Хоть и был в виде голограммы, это напрягало Майю. Тем более что позади Димира уже стоял Макс и Кир. Так же как-то все более подозрительно посматривающие на нее.

– И как я уже сказала кратковременный и одноразовый. – Виновато пробормотала она. – Это случайно получилось. Я совсем другое пыталась сделать.

– Если я правильно понял, то после применения этой твоей «случайной» техники любой не самой талантливой из ваших повитух, можно обеспечить зачатие ребенка в конкретный день?

– Ну, с высокой вероятностью, максимум два дня. – С опаской глядя на Димира, подтвердила Майя.

– Ужас. – Выдохнул Кир. – Я поздравляю вас, ваше высочество. Но когда об этом узнают за пределами покоев, нас обвинят в попытке контроля династий всех соседей поголовно.

– Я не хотела. – Испуганно пискнула виновница проблемы.

– Ага, слышал, случайно получилось. – Кир невежливо закатил глаза – Майя, я давно уже боюсь представить, что будет, когда ты начнешь действовать специально. Вот что сейчас делать? В гостином дворе с неофициальном визитом у нас пять гостей сидят. Сколько тех, кто уже уехал в сопровождении твоих учениц, тебе лучше известно. А теперь выясняется, что ты «случайно» разобралась с вечной проблемой всех измененных. И как я понял, даже правящих.

– Макс, ты посмотрел Иллис? – Димир перевел взгляд на лорд-врача.

– Ты же знаешь, показатели браслетов в этой части проверяются не часто. – Протянул тот, и не думая включать свои мониторы.

– Макс, не тяни. – Возмутилась Адила. – Я так поняла, что ты в курсе событий.

– Иллис беременна. – Лорд-врач вежливо поклонился в сторону девушки, осторожно погладившей живот. – Поздравляю вас, ваше высочество и тебя Майя.

Лера тихо сглотнула, наконец, начав приходить в себя, и осторожно сделала пару шагов назад, стараясь не привлекать к себе внимания.

– Майка, я тебя прикопаю на тренировке. Мало того что племяша хотела заныкать, так еще и моего от меня утаила! Предупредить никак с твоими экспериментами?

– Только после родов. – Решительно вмешалась Адила, перебивая Майю. Для нее ситуация уже прояснилась. – До этого никаких серьезных тренировок. А где счастливые папаши?

– Виттор где-то в городе, по делам конторы. – Сообщила Майя. – А Вирт в провинциях по вопросам нашего проекта.

– Ну, я ему устрою. – Возмутилась новоявленная бабушка. – Ты и его не предупредила?

Майя отрицательно замотала головой.

– Надеюсь, теперь ты не откажешься выйти за него замуж?

– Поздно. – Индифферентно заявила Иллис.

– Что?

– Малый обряд состоялся три месяца назад. Свидетели Лера и Лютик.

– Кошмар! Димир, у нас оказывается уже три месяца как есть невестка. – Немного наигранно всплеснула руками Адила.

– Только не говорите, что вам об этом ничего не известно. – Пожала плечами Иллис, устраиваясь на диване.

– А как же официально представить невесту? – Деланно возмутился Димир. – Пока этого не произошло, мы ничего не знаем.

– Теперь знаете. – Хмыкнула Иллис. – Познакомьтесь, это мама вашего внука или внучки. Макс, это уже можно узнать.

– У Майи девочка, у вас мальчик. – Вежливо сообщил Индерский и озабоченно вывел на экран перед собой сразу два графика. – Майя, ты слишком сильно нервничаешь. Так нельзя.

Все разом замолчали, требовательно глядя на нее.

– Ну чего? Я просто немного перенервничала. Хотела поехать в Морст на пару дней отдохнуть. А тут вы. Действительно такие сложности будут? – Майя вопросительно посмотрела на Кира.

– Мы справимся. – Спохватился Димир и ободряюще кивнул. – Не переживай, со всяким случается.

– Точно. – Кивнул Кир. – Мы тренированные. Благодаря кое-кому.

Позади девушек откуда-то материализовалась служанка покоев. Испуганно сделав реверанс, она замерла у них за спинами.

– Сейчас придут Лиссана и Валси – Обратила на себя внимание Лера. – Они будут при вас постоянно. К вечеру я подберу смену.

– Что значит постоянно? – Майя испуганнопокосилась на служанку и перевела взгляд на Леру. Но ответила вместо нее Иллисиана.

– А то и значит, сестричка. Не видать нам с тобой свободы больше до самого завершения этого дела. Лорд-мастер теней все-таки осуществит свою мечту.

– То есть?

– Горный замок. – Грустно вздохнула Иллис. – Его ведь не просто так зовут родильным домом правящих. Это только близнецов мама здесь рожала. Догадываешься почему?

– Что, на все время? – Майя не на шутку занервничала.

– Пока регулярные посещения и надзор. А под завершение точно там поселят. – Поделилась Иллис, осматривая непримиримые лица родных. – И на свою пятерку тоже не надейся.

– Я домой хочу. – Майя жалобно поглядела на Адилу.

Будущая бабушка с неохотой кивнула.

– Только под охраной. И сержанта твоего вооружить надо. – Тут же вмешался Кир. – Хорошо-хорошо, ты по-прежнему действующий тактик. Но имей ввиду, под охраной теперь четверо. Лезть в драку тебе нельзя.

– А служанки теперь за нами хвостиком бегать будут. – Грустно просветила Иллис подругу об еще одной неприятности.

– Домой не поведу. – Решительно возмутилась та. – Еще чего не хватало!

– Она перед телепортом подежурит. – Адила слегка поморщилась, уже сильно подозревая, что скажет Иллис.

– И я тоже. Майя, нас с Румми пропустишь?

– Охотно. Лера, что там у нас на сегодня?

Голограммы родни растворились, но только для того, чтобы появиться в кабинете Димира.

– Макс, случайности, это наверно заразно. – С ходу поинтересовался Кир. – Сначала они к Иллис цеплялись, теперь Вирт вот уже без них не может.

– Не знаю на счет заразности. – Усмехнулся главный дворцовый врач. – Поинтересуйся на этот счет у Мегеры.

– Лучше воздержусь. – Пробурчал Кир. – Цера, отправила бы ты ее в отставку, что ли. Близнецов в последний раз она еще выдержала. Хотя невинными их проказы не назовешь. Но ведь последние пару месяцев и месяц после родов в Горном замке поселятся две ниахары. Она просто не выживет. Кошкам даже хвостом махать не надо. Достаточно только на пару секунд снять контроль со своего яда.

– Да, проблема. – Озадачилась Цера, так же начавшая прикидывать последствия от полученных известий. – Ликсандре прибавится хлопот.

– Что-то не так?

– Во дворце есть служанки, из числа тех, что выжили на перевале. Многие потеряли семьи. Ликсандра предложила забрать нескольких женщин из обслуживающего персонала. Горный воздух, медицинская помощь и спокойная привычная работа. Что может быть лучше? А на перевал отправили тех, кому нужны хорошие рекомендации.

– И что? Вроде все правильно.

– Правильно, то правильно. Все они конечно на нижних этажах. И все они убеждены, что выжили благодаря одной боевой паре и двум ниахарам.

– Это и так понятно. – Хмыкнул Кир. – Во всех реконструкциях боя Вирту не хватает минимум минут двадцать. Ниахары сдерживали волну в осевом коридоре слишком долго. Да и бой в холле без них должен был закончиться быстро.

– Именно этот бой. – Кивнула Цера. – Сцена, когда Майя падает на Иллис, а две раненные кошки над ними встречают атаку тварей очень наглядная. Да и наша пропаганда не упустила случая добавить красок.

– Погоди. Ты хочешь сказать, что они обозлились на Мегеру? – Догадался Кир.

– Нашлись во дворце, кто просветил их на ее счет. – Кивнула та. – Да еще эта выходка кошек. Поклонники Единого сами с проклятой не связываются. Для них это не мелкая бестия, а проклятый Богом, противостоящий его избранным. Мелкое пакостничество для них неприемлемо и как бы принижает решение Единого. Но появление этих служанок очень вписывается в представления верующих о миссии избранной и ее защитницы.

– Любое действие благо. – Пробормотал Макс.

– Точно. Они справились на перевале. Единый не ошибся в своей Избранной и Защитницы. Даже ниахар им в помощь дал. А их действия в результате привели женщин в Горный замок. Для чего как не давать покоя проклятой?

– Точно. Единый проклинает разумного за грехи, которые не могут быть искуплены даже самой лютой смертью. Он не дает им закончить жизненный путь, пока при жизни не расплатятся за все свои грехи. По крайней мере, на столько, чтобы смерть их приняла. – Индерский усмехнулся, процитировав выдержку из проповеди. – Они будут на стороне этих новеньких.

– Уже. – Буркнула Цера. – Пока мелкий саботаж в личных покоях Мегеры. Представляешь, что начнется. Когда к ним присоединятся ниахары? Пожалуй, ее надо убирать.

– В отставку отправить не хочешь? – Поинтересовался Димир. – Я подпишу.

– Нельзя пока. – Поморщилась Цера. – Ее уберешь, придется принимать кого-то на замену, причем из их рода. Честно говоря, и раньше это был не великий подарок Единого. С их-то отношением к своей родословной и нежеланием учиться.

– Избавил бы ты их род от обязательной службы. – Предложила Адила. – Судя по тому, что Цера показывала, в ближайшие два-три поколения не велика потеря будет. А там наследники разберутся.

– Под каким предлогом? – Заинтересовался Димир. – Совет традиций уже не тот, но и распускать их нельзя.

– Да хотя бы в благодарность за верное служение. – Сморщилась Цера. – Правда, ничего героического за нею нет. Но все же управляла дворцом.

– Дворцом многие управляют. И не получают за это привилегии.

– Точно. Не то, что за службу в прифронтовом замке. – Невинно заметил Кир.

Цера живо глянула на него и заинтересованно наклонила голову.

– Можешь поговорить с герцогом Ландывер? Кажется он еще не нашел замену погибшему управляющему? Намекни от меня, что буду очень ему благодарна, если на пару лет приютит нашу даму. Умирать там теперь никто не собирается. Девочек в замок теперь не пустят.

– Еще чего не хватало. – Димир с сарказмом хмыкнул. – С их везением, в следующий раз переход откроется прямо в пилоне. А они ее там и запрут.

– Ну вот. Назначение почетное, с учетом ее опыта и знаний. А через пару лет можно будет и в отставку за «благородную помощь» и все прочее. В конце концов, она действительно опытный управляющий.

– Вы хоть представляете, что это будет для нее за ссылка? – Невинно поинтересовался Кир. – В Горном замке всего три женщины на нижних этажах. А в замке, по сути, весь гарнизон, включая вернувшихся раненных.

– Ее проблемы. Да и герцог набрался опыта. Сможет поддерживать порядок.

– Адила, что еще за новости у вас? – В поле видимости голограммы императрицы проявилось изображение Ликсандры. – Макс сообщил, что надо готовиться к прибытию девочек для полного обследования. Что произошло?

– Я не стал сообщать подробности. – Пояснил Макс.

Разглядев остальных, Ликсандра торопливо приветствовала императора и замерла, глядя на Индерского.

– Ни о каких катаклизмах после воны я не слышала. Ты еще три недели назад потребовал провести инспекцию всего оборудования для обследования беременных. Так что признавайся, в чем дело? И почему сразу обеих?

– Ну, вот тут выяснилось, э-э «внезапно». – Макс кинул взгляд на заухмылявшегося Кира. – Майя экспериментировала с одной техникой Альтери. И случайно получила не совсем обычный результат.

– Ясно, а Иллис за компанию. Странно, что Вирта тут нет. И во что они опять вляпались?

Ликсандра недоуменно посмотрела на закашлявшихся мужчин.

– Скажем, сейчас они обе беременны. – Вздохнул Макс. – У Майи сегодня глазки стали изумрудными. Иллис, скорее всего через пару дней засветится.

Несколько секунд Ликсандра переваривала новость.

– Ма-акс, это не было для тебя большой новостью, ведь так?

– Ты же знаешь, у измененных бывают сбои в показаниях. Я бы и дальше помалкивал положенный срок, если бы не глаза. Хотя да, знал.

– Макс, у меня половина штата в отпусках! А ты только сейчас заявляешь, о прибытии ДВУХ принцесс в положении! Кстати, надеюсь Майя хоть теперь принцесса?

– Да, уже три месяца. – Сердито буркнула Адила. – Представляешь, она бы и дальше молчала, если бы не глазки. А с тобой Макс я еще потом поговорю. Об этом их секрете с малым обрядом мы решили поиграть по их правилам. Никому вреда не будет. Но уж предупредить меня-то можно было?

– Извини. – Индерский развел руками. – Но помнится, ты тоже не была против этого правила. Все о предстоящем событии узнают исключительно по глазам. Ведь ничего серьезного не было.

– Значит, малый обряд признается официально? – Уточнила для себя Ликсандра.

– Ты еще спрашиваешь? – Адила возмущенно вскинулась на старшую сестру. – Сама же знаешь, как мы радовались за Вирта.

– Два ребенка правящих, действующая правящая, а еще мастер Альтер, который знает, как зачать ребенка измененному. – Тихо охнула Ликсандра. До нее только теперь дошел все смысл известия.

– Именно. – Встрял Кир. – С начальником охраны горного замка я свяжусь. Но вы предупредите его о немедленном усилении периметра и охраны внутренних секторов. Дополнительные силы будут высланы сегодня вечером. Вместе с ними прибудет группа для обновления активных и пассивных систем контроля. Да и генераторы внешних щитов не мешает проверить.

– Все-таки ты добился своего. Запрешь девочек если не в башенку, то в замок. – Не удержалась от подкола управляющая.

Краткое изложение идеи по назначению Мегеры вызвало на лице Ликсандры плохо скрытое удовлетворение.

– Достала она меня. – Призналась она. – Служанки все время жалуются на ее придирки и заносчивость. Хуже чем некоторые из высшей аристократии в гостевых крыльях. Но желающих собрать ее в дорогу я найду лично.

Юл Киринс озадаченно смотрел, как через приемную комнату от телепорта проходит целый отряд теней. Не усиленная пятерка охраны, как это обычно бывало, а бойцы самой настоящей дворцовой охраны. Их даже размещать здесь было негде.

– Мы собрались воевать? – Заинтересовался, наконец, отставной сержант, разобравшись в маркировке проплывающих мимо ящиков.

– Нет, ее высочество собирается провести несколько дней в родовом доме. – Кир вышел последним и остановился рядом с управляющим.

– Понятно. Обычно она тут отсыпается. А новые стационарные системы активной обороны это вместо колыбельной? – Сержант торопливо прикусил язык. Расслабился на гражданке.

– Давно надо было установить. – Проворчал Кир, не обратив внимания на язвительность сержанта.

Из чего сержант правильно заключил, что начальнику теней сейчас совсем не до условностей.

– Лорд-мастер, как сказали бы раньше, я обычный отставной сержант пехоты. Мне не справиться с этой штукой. Нас учили работать на поле боя, а не за пультом охранного периметра.

– С этим справишься? – На ладони начальника теней лежал небольшой лучевик. Изящная модель, приспособленная для ношения под одеждой. К нему добавилась рукоятка силового меча и поясная бляха щита.

– Это знакомо. – Кивнул озадаченный сержант. – Но инструкция?

– Теперь у тебя новая инструкция. Охрана дома ее высочества и матери прямого наследника.

Ох-х. Супруга, незаметно стоявшая в сторонке, схватилась за щеки.

– Охранный периметр настроят, и к вечеру здесь останется только оператор. Надеюсь, помещение для него найдется?

– Да, можно освободить комнату за кухней. Мы ее в качестве кладовки используем.

Двое бойцов, стоявших за спиной Кира, без команды развернулись к выходу из комнаты.

– Основная охрана по-прежнему из личной пятерки и усиления. Все десять человек вам известны лично. Замена бойцов только после представления лично мною или объектами охраны. Тьфу. Членами императорской семьи, включая Майю. В случае появления нового лица без личного одобрения Майи немедленно сообщать дежурному и дублировать лично мне. Исключений нет.

– Принято. – Привычно вытянулся сержант.

– Не тянись, не в строю. – Сердито буркнул лорд-мастер. – Ты официально отозван из отставки в распоряжение дворцовой охраны. Контракт тебе сбросят. В общем, все что полагается, за исключением отпусков и прочего. Это уж извини, остается за твоим основным работодателем. Для всех посторонних, вы все так же живете на правах хозяев и принимаете иногда гостей.

– Да я не возражаю. – Сержант даже растерялся от того, что с ним шутит лорд-мастер теней.

– Майя в курсе твоего возвращения к службе. И не забудь, она действующий тактик теней. Причем боевой. Так что может принимать на себя командование охраной. Потому тут и будет всего лишь оператор периметра. Вот только командовать она начинает, когда совсем худо становится. Так что надеюсь, у вас до этого не дойдет. Этот, твой сослуживец надежный человек?

– Я уверен в нем как в самом себе. Прошли не одну точку с ним.

– Не заводись. Неужели ты думаешь, мы не проверили того, кто в этот дом так часто заходит и в курсе истинного положения вещей? Снаружи у нас будет несколько наблюдателей. Его тоже привлечем в качестве дублирующего канала связи. Но приход в дом только во время отсутствия объектов охраны. Запрет распространяется и на Лютимира.

– Принял, лорд-мастер. – Сержант мысленно посмеялся, вспомнив мечты своего сослуживца о спокойной и одинокой старости на пенсии.

Майя появилась дома только на следующий день. Как умудрились тени так сделать, Юл не понял. Но ни соседи, ни праздно гуляющие прохожие, так не заметили ничего необычного. Их скромный домик продолжал радовать посторонних мирным и ухоженным видом.

– Добрый день Юл. Давай ты оставишь этот официальный тон. – Майя устало и немного смущенно улыбнулась своему управляющему, застывшему едва ли не по стойке смирно.

Тот кивнул, расслабляясь и не без зависти глядя на квохчущую как обычно супругу. Для женщины совершенно без разницы было все, кроме того, что их девочка устала, и должна отдохнуть. Она торопливо отобрала женскую сумочку. Кинула привычно недовольный взгляд на слегка замаскированные чехлы с силовым оружием за спиной, которые не могла отобрать. И уже увлекала гостью в сторону гостиной с накрытым столом.

– Вечером придет Иллис. – Заговорила Майя, с благодарностью приняла чашку, с ароматным настоем. Травы она предпочитала собирать лично. И ее управляющий тщательно следил, чтобы сборы сохранялись только для них с братом. – Мы отдохнем тут дня три. Да садитесь вы. Ничего же не изменилось.

– А что так недолго? – Женщина осторожно устроилась напротив. – Неужели даже теперь нельзя дать вам передохнуть. Женщина все время возмущалась загруженностью обеих девочек и мальчика. Иначе она их никак не называла. Как бы Юл не пытался напомнить супруге, что она говорит о правящей принцессе и кураторе провинций.

– Так и дадут. На неделю в Горный замок загоняют. – Фыркнула Майя.

– Она придет с охраной? – Деловито уточнил сержант насущный для себя вопрос.

– Зачем? Юл, тут будут две ниахары.

– Да, все время забываю о них. – Старый сержант покосился на кота, развалившегося на своем излюбленном месте.

Тот только лениво махнул хвостом, и ведь даже не удосужился поменять раскраску. Соседи давно знали, что в доме время от времени обитает сторожевой кот. Странный, правда кот, с непривычной формой головы и ушей, но зато обычной пятнистой раскраски. Что удивительно, его спокойно воспринимали местные собаки, вечно враждующие с кошачьим племенем.

Удовольствие содержать такого кота не из дешевых. Значительно дороже, чем обычный дворовый пес. Для семьи скромного отставного сержанта это совсем необычно. Соседи давно вычислили, что кошка появляется вместе с необычными гостями. Как правило, девушкой почти не выходящей во двор. Но среди знакомых соседей нашлись наемники. И все любопытные знали, что красотка известна в их среде в качестве одной из двух бешенных кошек. Она иногда прогуливалась и по городу в сопровождении сторожевого кота. А иногда к ним присоединялся мальчишка или другая девушка.

Задавать много вопросов тут и раньше было непринято. А улица с появлением этих странных жильцов стала куда спокойнее. Так что соседи свои догадки предпочитали оставлять при себе.

Глава 8

Мегерианна раздраженно следила за сборами. С некоторых пор это стало навязчивой необходимостью.

Она сильно злилась. Бывшая управляющая императорского дворца понимала причины, по которым ее назначили в тот Единым забытый замок. Официальное извещение герцога о согласии пришло еще накануне. Вежливое и пространное извещение из императорской канцелярии с признаниями ее опыта и выражениями надежды, что она проявит себя на новом месте, должно было скрыть факт того, что ее кандидатура предложна через императора. Так что первое побуждение обратиться к императрице пришлось подавить.

Причины столь поспешного перевода не озвучивались. Леди Ликсандра не стала ничего объяснять. Только вежливо простилась перед выездом в город. Что могло означать только то, что к вечеру ее уже не желают тут видеть.

Кого благодарить за свою ссылку Мегера знала. Бывшая наглая рабыня теперь вертела всем двором по своему усмотрению. Но самым обидным тут было то, что девчонка действительно ничего не делала для подобной ситуации. Она как будто о ней вообще забыла. И скорее всего даже не подозревала о причинах большинства перестановок во дворце.

Большинство высших аристократов все делали сами и без участия этой девчонки. Если встает вопрос пригласить на прием Майю или кого-то из родственников Мегерианны, ответ был однозначным. Можно было бы все свалить на измененных. Но эта бывшая оказалась неплохим куратором восточных провинций. Восемь миров под руководством двух активных правящих и куратора стали представлять большой интерес для деловых кругов Ардена. И даже за его пределами. Чего только стоил этот их проект со строительством резервных хранилищ.

Даже сородичи упрекали ее в том, что просмотрела потенциал девчонки. Теперь их дела буквально рушились в яму. Да и самой досадно. Чего стоило пару раз сдержаться. И все было бы по-другому. Императрица вон так и сделала.

Мегера сердито прикрикнула на служанку, слишком небрежно сложившую ее платье и снова задумалась над своей судьбой.

В Горном замке ей нормальной жизни не дали. Здесь тоже были в служанках те, кто не счел нужным прогибаться перед девчонкой. Но надо признать, их становилось все меньше. Вдали от столичного дворца и при попустительстве леди Ликсандры, эта Майя развернулась в полной мере. Еще, будучи рабыней, нашла себе тут сторонниц с помощью этой своей техники Альтер. Так, что после истории с ошейником, которую не удалось замять, на нее тут смотрели косо даже охранники.

В глаза ей никто ничего не говорил, но и в друзья не набивался. Что было непривычно, но терпимо. Благородная кровь найдет равных себе везде. Так что все бы ничего. Даже командировки подгаданные под срок приезда этой выскочки можно было пережить. Не больно-то и жалко было загубленных в последний раз вещей. Император оплатил покупку новых. Гораздо больнее было унижение.

И при сборах главное проследить, чтобы эти криворукие служанки не испортили их.

Мегера досадливо сморщилась, вспоминая вышколенных дворцовых служанок. Те не могли себе позволить таких вольностей. По крайней мере, пока она была у власти. Впрочем, в Горном замке была та же проблема. Ликсанра прислала самых опытных женщин в помощь со сборами. Да вот только для нее это означало лишнюю головную боль. Для умелой служанки не составит труда сложить одежду так, что потом ее не наденешь.

Мегера еще раз с раздраженно вздохнула, намеренно остановившись напротив второй служанки.

Все началось после последней командировки. Она всегда оставляла автоматику для естественного проветривания комнат. Чем и воспользовались эти драные коты. Доказать ничего не возможно. Мегера это понимала точно. Снаружи есть камеры, но наверняка именно в эти периоды наблюдались сбои в их работе. Охрана горного замка за котов стояла горой. Не только потому, что это ниахары тактика теней и принцессы. Коты тут пользовались симпатией еще со времени первого появления. И в их издевательствах над нею, их прикрывали почти все в замке. Так что и записей виновников не найти, и для доступа к ним нужно разрешение самого императора. И котов все видели где угодно, только не в парке, где садовники с их появлением позабыли про мелких грызунов. Эти двое еще котятами устроили тут личные охотничьи угодья. Попробуйте к императору обратиться с просьбой, проследить залезали ниахары к ней в окно или нет. Хоть и понятно кто сотворил все с одеждой. Но доказать ничего нельзя. Пришлось соглашаться на предложение возместить материальные потери. А вот унижение и последствия уже оставить при себе.

И кто придумал, что запах серы это признак проклятия Единого? Тихий бойкот поклонников Единого ее не напрягал. Тут все просто. Она на них не обращала внимания, а те предпочитали не связываться с той, кого их бог проклял.

Ну не вызывать же в круг равных хозяек ниахар. Нет, принцесса вызов примет, да кто ей даст выйти теперь в круг? Ее подруга не откажется и сама и вместо нее. Да только где найти идиота, что согласится выйти вместо бывшей управляющей, с риском оказаться в немилости у императорской семьи.

Мегерианна сама не раз наблюдала тренировки и знала, что против бывшей рабыни даже тени не рассчитывают на победу в поединках. Девчонка обожала мечи. И сумела пристрастить к этому ее высочество.

Проблемы у самой Мегерианны начались с прибытием этих трех служанок из замка на перевале. Эти не стали заморачиваться высокими материями и вообще испрашивать у позволения у Единого, Неназываемого или кого-то еще.

Три женщины из прислуги с нижних этажей. Кухарка, прачка и кастелянша. Если для первых двух в любом замке найдется свободное место, то третьей пришлось переквалифицироваться в служанки нижних этажей. Вот тут Мегериана и ощутила в полной мере, от кого зависит ее жизнь.

Нет, придраться было совершенно не к чему. Ее распоряжения исполнялись неукоснительно. Завтрак подавался вовремя. Уборка проводилась безупречно. Но вот только чай оказывался чуть более холодным, чем хотелось. Принесенная еда слишком пресной или наоборот солоноватой. А застеленное с утра свежее белье к вечеру приобретало устойчивый лежалый душок. После уборки покои сверкали чистотой и свежестью. Но сетка в окошке могла оказаться приоткрытой. А на столе обязательно окажутся ее любимые пахучие и сладкие пастилки. Сама же и приказала их приносить каждый день. А ведь у нее, Мегерианны, аллергия на укусы насекомых медосборщиков.

Еще эта наглая девчонка, дочка служанки. В прошлый свой отъезд она точно помнила, как эта дрянь вертелась около матери, собиравшей дорожную сумку. И ведь она сама не отводила взгляда от рук женщины. А когда вечером развернула платье в гостинице, едва не вырвало.

Многножка, называемая в просторечье пахучей лапкой, размером всего с палец. При этом плоская и толщиной в пару миллиметров. Сама по себе она безвредная. Но не дай Единый ее раздавить. Порождение многократных скрещиваний тварей Бездны с местной фауной обладала устойчивым резким запахом, с успехом используемым для приведения в чувство потерявших сознание людей. А, кроме того, ее тело оставляло на ткани пятна, которые ничем нельзя было вывести. Так что дорогое и новое платье было испорчено полностью. А служанка только руками развела. Ведь собирала все на глазах госпожи, и браслет всегда ведет записи в покоях. Можете посмотреть уважаемая. Так что ничего не знает, и не видела. Да только ее дочка, десяти лет отроду, в это время заходила. Точно она подбросила. Но ведь сама все камеры из покоев приказала вынести.

Отъезд Мегерианны из Горного замка прошел как-то незаметно для его обитателей. Да она собственно и не рассчитывала на торжественные проводы. Чего сожалеть о годах ссылки. Но вот что было для нее неожиданностью, это то, что новую управляющую замком Риндол никто не встретил ни в городе, где располагался портал выхода, ни на посадочной площадке в самом замке.

И не сказать, что о ней забыли. К опустившемуся глайдеру подошли служанка и слуга, занявшийся ее багажом.

Мегеринна вынуждена была тащиться следом за женщиной неспешно проводившей до дверей в ее покои.

– Вход в личные покои только по личному году доступа, госпожа управляющая. – Женщина вежливо отступила в сторону, освобождая место перед дверями. – Система идентификации по личному браслету связи и дублируется визуальным опознаванием с камеры.

– Что за древность! – Мегрианна недоуменно нахмурилась, входя в открывшуюся дверь.

– Дублирующая система введена после событий, приведших к прорыву волны. – Все так же вежливо сообщила женщина, оставаясь за порогом.

Мегерианна недовольно осматривала свои новые покои, раза в два меньше, чем те, что были в ее распоряжении в Горном замке. Небольшая спальня с узким окном, с которого при ее входе медленно сполз металлический щит. Кровать, занимающая две трети комнаты и, пожалуй, все. Порадовала только ванна, достаточно большая и удобная. Но расположенная опять-таки в небольшой замкнутой комнате.

Еще раз осмотревшись, она обернулась к служанке.

– Ваши вещи доставят в течение десяти минут. Лифт для грузовой тележки расположен в другой стороне пилона. Вы будете ожидать, или вас проводить к владетелю замка герцогу Ландывер?

– Пошли. Надеюсь, вещи занесут в покои без меня?

– Конечно, госпожа управляющая. – Женщина никак не отреагировала на то, что Мегерианна не удосужилась пригласить ее в покои. Она развернулась и все так же неторопливо направилась по коридору обратно.

– Это этаж жилых комнат для руководящего персонала. Комнаты обслуживающего состава расположены на этаж ниже. Два верхних этажа отданы под гостевые комнаты. Согласно установленному порядку, все они закреплены за семьями аристократов, имеющими владения в карантинной зоне. Персонал замка не обслуживает эти помещения. На время своего пребывания здесь, они или привозят слуг с собой либо заключают контракт с замком на обслуживание.

Служанка повернула налево и вывела новую управляющую на лестничную площадку.

– Нижние этажи полностью технические. Жилых помещений там нет. Раньше там была кухня и склады, в том числе продуктовые. В настоящее время все критически важные для выживания службы оттуда переводятся на второй т и третий этаж.

Мегерианна сморщилась, глядя сверху на суету в лестничном пролете. Нельзя сказать, что тут царил бедлам. Но обстановка напоминала капитальный ремонт. Только не в отдельном крыле, а во всем замке. Но служанка, не останавливаясь, направилась в лифт, и Мегерианне пришлось поспешить следом.

– Выше гостевых этажей расположены штабные комнаты и операторские. Его сиятельство, герцог Ландывер, со своей семьей занимает покои на предпоследнем этаже.

– Это только часть крыла на этих этажах. – Заметила Мегерианна.

– Пилона, госпожа управляющая. В замке Риндол нет крыльев. Только изолированные пилоны. Половина Центрального пилона на этажах служебного персонала отдана под нужды военного гарнизона.

Мегера судорожно сглотнула, сообразив, что женщина даже не заметила своей собственной наглости. Когда поправила ее без разрешения. Но сделать выговор не успела. Двери лифта распахнулись, пропуская их в круглую комнату.

– Ваше сиятельство, леди Мегерианна прибыла.

– Благодарю Нияра. – Молодой мужчина прервал общение с офицером и направился к ним на встречу.

– Госпожа управляющая, прошу прощения, но я должна вернуться к своим обязанностям. В ваш браслет связи сброшена карта пилона.

Не дожидаясь реакции Мегеры, она исполнила легкий реверанс и вернулась в лифт.

– Приветствую вас в замке Риндол, леди Мегерианна. – Герцог Ландывер вежливо приветствовал прибывшую.

– Не заметно чтобы меня здесь ждали. – Не сдержалась Мегера.

Особенно ее задели взгляды присутствующих. Даже рядовые операторы на мгновение оторвались от своих мониторов. Но в некоторых взглядах кроме обычного любопытства к вновь прибывшей, читалась и легкая неприязнь, знакомая по общению со служанками Горного замка.

– Что вы, я очень ждал. После гибели вашего предшественника, все хозяйственные проблемы приходится контролировать мне. Это сильно затрудняет мою работу по реконструкции замка. Я рассчитываю, что с вашим опытом, вы сможете приступить к своим обязанностям в ближайшее время.

– Я уже успела заметить, что за дисциплиной среди слуг некому следить. – Выпалила женщина.

Герцог недоуменно нахмурился. Потом слегка пожал плечами.

– Боюсь, вы судите поверхностно.

– Неужели? Эта служанка, Нияла кажется, позволяет себе носить на службе брючный костюм. Вопреки всем правилам и традициям. И в коридорах мне встретилось еще несколько служанок поступающих так же.

– А, вы об этом. – Герцог даже заметно расслабился. – Тому есть особые причины.

– Никакие причины не могут оправдать нарушение правил. – Высокопарно заявила женщина.

Ландывер только закатил глаза, и чтобы скрыть досаду отвернулся якобы осматривая помещение.

– Давайте отойдем в комнату отдыха офицерского персонала. – Решительно указал он направление. – Все дело в том, что по настоянию присланных архитекторов, везде, где это, возможно, замок возвращается к первоначальному проекту, предусматривающему возможность прорыва волны внутрь. По этой причине все лестничные пролеты и даже полы лестничных переходов делаются или решетчатыми или из прозрачного материала. Это необходимо, чтобы иметь возможность визуально отслеживать обстановку на этажах выше и ниже наблюдателя. Анализ показал, что во время прорыва отсутствие такой возможности осложняло положение защитников.

– И что? – Мегера недоуменно нахмурилась. Объяснение ей было непонятно.

Герцог, уже не стесняясь, поднял глаза к потолку и выдохнул.

– Лестницы у нас все подъемные и довольно крутые. Сделано это с той же целью. А караулы гарнизона расположены на лестничных пролетах так, чтобы отслеживать ситуацию сразу на верхних и нижних этажах.

– Я все-таки не понимаю, ваше сиятельство. – Мегера фыркнула. – Какое это отношение имеет к нарушению служанками традиций?

– Узкие лестничные пролеты и прозрачные полы переходов выше головы не самая лучшая обстановка для ношения юбок, леди. – Сухо завял граф, перестав ходить кругами. – Я предпочитаю дисциплину в караульной службе традициям в одежде служанок. Вид женских ножек и всего что скрывает юбка не то, что этому способствует.

– Каждый достойный мужчина не позволит себе подобного поведения. – Снова вернулась на высокопарный тон Мегера.

– Мужчина возможно. Хотя и не уверен, что могу с вами согласиться. Но вот караульный обязан контролировать все лестничные пролеты и переходы ниже и выше своего расположения. И если он позволит себе отводить глаза при появлении каждой служанки, я лично выпишу ему взыскание.

– Что? – Мегера даже задохнулась от возмущения.

– Замок Риндол переведен на постоянное военное положение. И эта ситуация продлится пока ученые не подтвердят что опасности прорыва на его территории больше нет. Девушкам не просто разрешено, а рекомендовано выходить на работу в брючных костюмах.

– Я никогда не позволю…

– Требовать этого от служанок не следует. Что до вас, ваше право. Если есть желание, можете ходить в платье. Только прошу вас помнить, что визуальный контроль караульных всего лишь дублирующая система контроля. Основной системой наблюдения является видеокамеры. И они так же имеют перекрестные сектора контроля по вертикали.

Мегера широко раскрыла глаза, вдруг осознав, что следом за служанкой действительно прошлась по одному такому переходу. И даже наблюдала сквозь его пол суету на нижних этажах.

Нияла прошла в комнату отдыха для служанок и облегченно наполнила из автомата чашечку чая.

– Говорят ты сопровождала новую управляющую? – Послышался голос подруги из уголка.

Нияла устроилась напротив и расслабилась.

– Привет, Даяла. Она даже не удосужилась спросить моего имени. Представляешь? Так и шла следом.

– А ты так ждала этого, что забыла предупредить ее на счет лестниц? – Хихикнул кто-то из соседей.

– Вы бы видели ее лицо, когда она обозвала пилон крылом замка, а я без разрешения поправила. Так что я даже не думала ее предупреждать. Думаю, герцог ей все сам объяснит.

– Вот уж повезло с управляющей. – Процедила Даяла. – Я когда узнала о ее назначении, пересмотрела все что смогла найти по делу нашей Майи. В сети сведений немного, но и этого достаточно. К тому же у меня есть знакомые во дворце.

– Девчата из Горного замка много чего прислали. – Неприязненно заметила еще одна брюнетка, пристроившаяся в противоположном конце комнаты. Я так скажу. Ее сюда не назначили, а сослали, потому что не знают, куда еще засунуть. И пока она здесь, наши принцессы тут не появятся.

Присутствующие недовольно переглянулись, но возражать не рискнули.

Леди Ликсандра снова стояла на краю посадочной площадки в компании с начальником охраны замка. Тени не очень стараясь, прятались в кустах по периметру. Управляющая Горным замком про себя усмехнулась. Добрые традиции надо было соблюдать. А встреча принцессы и ее подруги всегда сопровождались показательной демонстрацией боеготовности. Незнакомый стажер нервно переминался неподалеку, проверяя свою аппаратуру.

Многое изменилось. Даже сама уже с недоверием вспоминаешь первое знакомство с преображенной принцессой и ее подругой. Теперь сюда летели две принцессы.

Глайдер знакомым маневром сбросил высоту и замер в центре. Иллис весело спрыгнула на траву, игнорируя лестницу. И в груди Ликсандры сразу похолодело. Она совсем недавно смирилась с известием о беременности племянницы и Майи. Теперь приходилось вспоминать, что эти двое не далеко не самые смирные пациентки в ее практике.

Следом за Иллис на траву спрыгнули ниахары. Румми как обычно замер рядом с Иллис, а Барик развернулся к глайдеру.

– Ай, Альнар, ты чего вытворяешь? Отстань, врежу.

Из глайдера, едва не кубарем скатилась главная головная боль Ликсандры на ближайшие месяцы. Следом весло выскочил старший личной пятерки Вирта.

– Майя, старший меня предупредил, что если я тебя не буду на руках носить, он мне голову оторвет.

– Я тебе сама ее оторву. Выискался носильщик. – Майя решительно двинулась к встречающим.

– Ваши высочества, приветствую вас в Горном замке… – Ликсандра осеклась под ехидными взглядами этих язв.

– Тетя, ты еще полный придворный поклон исполни. – Фыркнула Иллис. – Майка поучится заодно. А то до сих пор в них не разбирается.

– Вот достали с этим официозом. – Сердито заворчала Майя. – Я вас тоже чем-то обидела?

– Почему? – Опешила Ликсандра.

Но Майя только сердито фыркнула и направилась по тропинке вперед.

– Во дворце даже меня достали. Представь, каково Майе. Когда она официально стала фавориткой, кое-кто считал что это временно. А тут такой облом. Мало того что официальный малый обряд давно заключен. Так еще и беременна.

– Завистников всегда много. Я это помню еще по временам, когда Адила Виртом была беременна. – Улыбнулась Ликсандра.

– Зависть ладно. Майя на косые взгляды и не обращает внимания почти. А в нашем крыле девушки рады за нее. – Иллис вздохнула, покосившись на спину подруги, отложившей сумка с комплектом оружия и занявшейся какой-то травкой под кустом. – До нее дошли слухи. Будто она специально разработала новую технику, чтобы понести от Вирта и тем привязать его к себе.

– Чего? – Ликсандра даже шаг придержала, изумленно глядя на племянницу.

– Именно. Представляешь, как она злится.

– На счет нее не удивляюсь. По мне, так это вообще без разницы как именно появилась эта техника. Завистницы просто судят по себе.

– Ты это ей объясни. – Иллис тоже вздохнула. – Расстроилась сильно. Уже второй день на всех кидается. Вон, даже Альнар не может ее развеселить. А ведь Вирт дал добро на любую выходку. Лишь бы отвлечь ее.

– Кстати, а где ваши супруги?

– Виттор во дворце. Теперь офис службы контроля за запретным списком оборудован в служебном крыле дворца. Виттор его сейчас обживает. Вирт вылетел в провинции.

– Сейчас на него легли все восемь. – Кивнула Ликсандра.

– Папа пообещал, что у нас тут будут рабочие кабинеты.

– Уже готовы. Только работать вы будете не больше двух часов в день. И никаких споров по этому поводу.

– Ту куда хватаешь. Отдай. – Сердитый окрик привлек их внимание.

На тропинке стола с трудом сдерживающая слезы девочка. Майя только что отобрала у нее сумку с комплектом сенсоружия и, сердито выговорив ей, уже шла по направлению к замку.

– Ты кто? – Иллис участливо присела на корточки перед девочкой.

– Сайяна. Дочь Дилани Артен, служанки этажа в замке. – Девочка низко опустила голову.

– Это дочь одной из служанок, прибывших из замка Риндол после волны. – Тихо пояснила Ликсандра. – Сайяна, что ты здесь делаешь?

– Я только хотела поднести сумку за госпожой Майей. – Тихо пробормотала та.

– Это было очень неосторожно с твоей стороны. – Вздохнула Иллис, открывая свою сумку. – Вот смотри. У Майи точно такое же.

Начальник охраны подошел и осторожно протянул руку к рукоятке силового меча. Индикатор тихо вспыхнул красным. Офицер поспешно отдернул руку, спасая ее от мелькнувшего лезвия силового поля.

– Это сенсконтроль. Если бы Майя не забрала бы у тебя сумку, ты могла бы пострадать. По требованию императрицы, у нее с детства даже замедление на срабатывание не стоит, как у меня. Так что носить эти сумки можем только мы сами.

Девочка широко раскрытыми глазками смотрела, как аккуратно закрывается сумка. Потом перевела взгляд на свою руку и покрутила ладошкой. Даже потерла запястье.

– Знаешь-ка что, Сайяна. Пошли со мной.

Ликсандра с интересом проследовала за племянницей, крепко ухватившей за руку дочку служанки. То, что девочка шаталась по замку без присмотра, естественно было непорядок. Но все в замке знали, что она всю волну пережила в лазарете Центрального пилона. Отсидеться в таком месте никому не удалось. Девочке пришлось принимать участие в перевязках раненных. Новостные службы хорошо постарались. Сцену, где Сайяна перевязывает раненого, по сети крутилась долго. ЗА пределы лазарета она не входила. Но в открытые двери могла наблюдать происходящее в коридоре. А по монитору бой в холле. В замке не нашлось тех, кто бы ее прогнал. Тем более что девочка оказалась не проблемной. И даже старалась помочь, если появлялась возможность.

Майя с недоумением смотрела на вошедшую следом за Иллис девочку. Та замерла около двери, уставившись в пол.

– Ну и чего ты творишь? – Иллис с укором посмотрела на подругу.

– Я? Да вроде ничего. Ты же знаешь, она могла руку потерять.

– Начнем с того, что не надо было сумку на тропе бросать. – Справедливо заметила Иллис. – А закончим тем, что можно было и иначе объяснить. Сайяна же не знала.

– Я сама виновата, можно я пойду.

Прорезавшиеся в голосе девочки слезы заставили Майю отбросить растерянность.

– Подожди. – Она, как совсем недавно Иллис, присела на корточки и заглянула в лицо девочки снизу вверх. – Я тебя обидела? Извини, пожалуйста. Не подумала. Но эту сумку действительно могу носить только я или Иллис. Такие правила.

– Ее высочество мне объяснила. – Стесненно сообщала та несмело поднимая глаза.

– А знаешь что? Хочешь действительно нам помочь? – С наигранной веселостью поинтересовалась Майя. – Я недавно узнала, что в одном королевстве при дворе дети, которые выполняют разные мелкие поручения. Это такой пажеский корпус. Хочешь быть нашим с Иллис пажом?

– А что я должна буду делать? – Девочка заинтересованно подняла голову.

– Ну, тебе придется быть все время рядом с нами на случай, если будет какое поручение. Например, на некоторых процедурах нам запрещают пользоваться даже своими браслетами связи. Представляешь, какой ужас. Скучно неимоверно. В прошлые разы была даже служанка, которая нам читала вслух. Ты умеешь читать?

– И даже считать. – Хмыкнула девочка, тут же испуганно глянув на Майю. Но та только рассмеялась.

– Отлично. Это тоже может пригодиться. Только надо получить согласие твоей мамы.

Майя развернулась и вопросительно посмотрела на Ликсандру.

– Сейчас ее вызовут. – Согласно кивнула управляющая, не скрывая недоумения.

Немолодая женщина, появившаяся в дверях спустя несколько минут была явно испугана вызовом.

Увиденная сцена спокойствия ей не придала. Дочь сидела на диване в углу гостиной. Леди Ликсандра о чем-то разговаривала с прибывшими принцессами, время от времени кидая на нее взгляд.

– Добрый день. – Майя развернулась ей на встречу. – Инера Дилани Артен?

– Д-да, ваше высочество. – Женщина поспешно присела в реверансе. Майя слегка поморщилась, но послушно ответила на приветствие женщины легким наклоном головы.

– Я хочу предложить вашей дочери работу пажом на то время, что мы будем тут. Конечно, при условии вашего согласия.

– Но что она будет делать? – Дилани недоуменно смотрела на Майю.

– Мелкие поручения. Обычно для этого леди Ликсандре приходится выделять кого-то из служанок. Мне кажется это не совсем рационально. Девочка вполне справится с этой задачей. До начала занятий целое лето. Когда начнется школа, она пойдет учиться.

– Если вы так желаете. – Женщина осторожно посмотрела на напряженную дочку. – Она у меня очень старательная.

– Отлично. Тогда вам надо подписать согласие на заключение договора с замком.

– Договора? – Совсем растерялась женщина.

– Конечно. – Майя даже удивилась такому вопросу. – Неужели вы думали, что Сайяна будет служить бесплатно? Она не рабыня, и должна получать официальную плату за свою работу.

– Ну и зачем ты все это устроила? – Иллис задала вопрос только после того, как девочка с матерью вышли за дверь. – Сайяна конечно счастлива. Я согласна с тобой. Только что ты будешь с нею делать.

– Да ладно тебе. – Майя легкомысленно махнула рукой. – Найдем ей занятие. Пусть вон письма перебирает. Будет с браслетом связи сидеть на процедурах. Чего девушек от работы отрывать. И Лера сможет отдохнуть.

Глава 9

Иннера Артен с беспокойством смотрела на торопливо жующую дочку. С тех пор, как Сайяну столь внезапно пристроили к делу в замке, минуло почти два месяца. Изначально, ей это показалось просто блажью принцессы Майи. Тем более, после того, как она узнала об обстоятельствах предшествовавшим столь внезапной милости. От девушки, самой пережившей в детстве немало несправедливости, можно было ожидать попыткисгладить оплошность.

А тогда она решила, почему бы нет? И дочка пристроена. И рядом со своими кумирами. Сейчас для многих детей и даже взрослых две принцессы были настоящими кумирами. Сетевые программы постарались довести эту мысль до каждого в империи. Тем более, что и выдумывать ничего не надо. Даже наоборот, требуется тщательно вырезать наиболее страшные кадры прорыва волны на перевале. А Саяна, как и стальные дети в том Риндол, видели все без купюр. И гибель знакомых и родных, и как две принцессы со своими ниахарами встали последними защитниками. Вот только в отличие даже от большинства других детей замка, ее дочка была в числе тех, кого эти девушки защищали. Ее тогда пришлось даже удерживать силой, чтобы после боя не бросилась с перевязками к разъяренным котам. Их успокаивал сам его высочество, которого они знали лично. И то потребовалось время.

Дилани устало улыбнулась, вспоминая первые дни после назначения. Девочка была счастлива уже тем, что проведет несколько дней в обществе принцесс. На большее, благодаря осторожным намекам матери, она и не рассчитывала. И в первое время ее ожидания даже оправдывались. Сайяна даже загрустила, что ей мало что поручают и вот-вот решат выставить из покоев их высочеств.

А вместо этого, ее отправили к портнихе на служебном этаже, чтобы та пошила новую форму.

А потом у девушек начались процедуры, и стало понятно, для чего именно позвали ее девочку. Работа, как понимала Дилани, была действительно простая. Из слов Саяны, она знала, что у принцесс в день выделено всего пара часов, когда они занимаются своими основными обязанностями. Но как правящая и куратор, они вынуждены были оставаться на связи все время, на случай срочных вопросов. Но так как из-за процедур их собственные браслеты отключались, вся связь замыкалась на внешние коммуникаторы, которые и поручались ее дочке. Решение о переадресации вызова принимала секретарь и одновременно старшая служанка Лера. Положение которой при двух принцессах уж очень сильно походило на положение леди Цериандры при ее величестве. По сути, она руководила всей канцелярией восточных провинций.

А Сайяна должна была только держать коммуникаторы. А еще, если приходило что-то в письменном виде, зачитывать вслух, что бы девушки не прерывали процедур. Дело нехитрое, и скорее всего специально придуманное для девочки. По крайней мере, Дилани слышала, что раньше с этой обязанностью легко справлялась как раз Лера или кто-то из служанок. И дополнительных людей раньше не требовалось.

Зато теперь старшая служанка оставалась в покоях или даже сама позволяла себе пройти немного расслабиться. По крайней мере, Дилани так поняла из разговоров других служанок и некоторых пояснений Сайяны.

Только вот при чтении Сайяна получила свое первое замечание, от которого запаниковала по-настоящему. Читать вслух она не любила и в школе. Ее высочество Майя решила проблему без лишних разговоров. Поставила условие, что она будет тренироваться, посвящая этому все время. И ведь сама проследила. Сайяна даже охрипла после первых дней почти непрерывного чтения. А потом выяснилось, что есть письма и на национальных языках. Например, из империи Аринол, чьи провинции граничили с восточными провинциями Арден. И ее высочество сильно возмутилась тем, как Сайяна читает даже на национальном языке Арден, не говоря уже о двух обязательных к изучению в общешкольной программе. А еще оказалось, что пажам нужен этикет. Причем не общий, а дворцовый и даже международный. Ведь иногда на связь выходили и члены императорской фамилии, и представители руководителей из смежных провинций.

Теперь ее девочка приходила со службы под самый вечер и заметно уставшая. Но страшно довольная хвасталась когда ее хвалили. Правда, о самой службе ей запретили разговаривать с посторонними. Причем леди Ликсандра лично позаботилась предупредить маму маленького пажа об этой всплывшей особенности ее службы. Девочка не могла ничего лишнего услышать, но зато знала теперь, кто и когда связывался с принцессами. Распространять ненужные сплетни и слухи было совсем необязательно.

– Мама, мне завтра надо пораньше, на часок. – Деловито сообщила дочка, стягивая с себя рубашку.

Специально пошитый дворцом форменный костюмчик аккуратно висел уже приготовленный к следующему дню.

– Опять процедуры? – Дилани грустно улыбнулась, осторожно погладив по голове улегшуюся дочку.

– Ага. Совсем их не выпускают из больничного крыла. – Проворчала та, закрывая глаза и явно повторяя чьи-то слова.

Совещание длилось уже больше часа. Назревавшая проблема наконец встала перед империей во всей своей красе. У соседей свирепствовала эпидемия, обозванная серой свирью. Новой напастью пришедшей из Бездны.

– С эпидемией в провинциях Лирии и Эртариона они почти справились. – Докладывал Индерский. – Будем надеяться, санитарные кордоны удержат заразу и нам удастся ее избежать. Эффективной вакцины так и не удалось пока создать.

– Можешь сказать теперь окончательные потери у них? – Димир мрачно рассматривал висящие перед ними графики и цифры. Угроза для пограничных провинций оценивалась как очень высокая.

– С учетом прогноза, доля погибших составит двадцать процентов. Даже с учетом прогнозируемых миграционных волн это не критично. Проблема там будет в другом. В обеих провинциях пропущен посевной сезон. Эпидемия спадает. Но люди остаются неработоспособными.

– Это понятно. – Гиндзорский поморщился. – Такие эпидемии не в первый раз случаются в объединенных мирах.

– Да, но сейчас эпидемия охватила не отдельные города или районы. – Возразил министр внешних отношений. В обеих провинциях заражение достигает восьмидесяти процентов населения. Гибнет один из пяти. Но карантин не позволяет выходить в поля и заводы даже оставшимся на ногах людям. Положение ухудшается еще хроническим неурожаем сразу в нескольких сельскохозяйственных провинциях Аринола в последние годы. До эпидемии император Этариол отказывался закупать продовольствие и использовал резервы. В общем, эпидемия окончательно истощила продовольственные хранилища Империи. Аринол запросил помощи.

– Чем мы можем помочь? – Димир вопросительно глянул на лорда Вильского.

Министр сельского хозяйства только руками развел.

– Все здесь присутствующие знают наше положение. Урожаи в последние годы резко упали не только в Ариноле, но и у нас. Нам так же пришлось открыть хранилища. Не выручают даже заводы искусственного питания.

– Им сейчас нужна нормальная еда, а не сурогат. – Проворчал кто-то.

– Сейчас наши хранилища заполнены едва на треть. И перспектив на будущий урожай не велики. Если отдать то, что имеем, рискуем сами остаться без резерва. – Возразил министр. – Причем у нас под угрозой окажется даже столичный мир.

– М-мда, но помочь-то надо. – Проворчал Димир. – Молодой Этариол не самый разумный император, и все время пытается обвинить нас в переманивании мастеров Альтер. Но помогать придется. Даже из соображений карантина. Какие есть предложения?

– Наиболее лучшее положение сейчас на складах Восточных провинций. – Снова заговорил министр по продовольствию. – В отличие от западных и южных секторов, там были не в пример хорошие урожаи. Инвестиции удалось привлечь, стройки эти масштабные. Помнится, мы даже давали разрешение их высочествам пустить часть урожая с экспериментальных карантинных зон за границу.

– В рамках строительства резервной системы хранилищ. – Подтвердил Димир и вздохнул. – Как бы они сейчас пригодились. Лет пятьдесят бы назад их заложить.

– Его высочество вне связи сейчас. На стройках он блокирует браслет и запрещает своей пятерке принимать вызовы вне оговоренных часов.

– Думаю ее высочество Иллис можно сейчас потревожить. – Задумчиво прикинул Индерский. – Она только что закончила процедуры. Майя освободится через полчаса, так что доступна только она.

– Надеюсь, это не связано с какими-то проблемами? – Адила не постеснялась присутствующих. В конце концов, рождение двух наследников можно считать делом государственным. Кое-кто из наместников южных провинций уже сейчас начал борьбу за назначение потенциальных правящих.

– У этих двоих есть только одна проблема. – Сердито проворчал Макс. – Майя вчера до поздней ночи устраивала разнос наместникам в своих провинциях. А некоторые из здесь присутствующих идут у нее на поводу и позволяют нарушать режим.

– Ну, так для дела. – Адила не отвела глаз, хоть и заметно смутилась.

– Вот из-за этих дел и пришлось дать ей выспаться лишних полчаса. Потому задержка.

– Хорошо, давай с Иллис свяжемся. – Кивнул Димир Цере.

Голограмма принцессы проявилась не сразу. А только после предварительного запроса. Учитывая то, что ее фигурка оказалась скрыта, под наложенным стандартным изображением платья, девушка совсем не рассчитывала на официальный вызов и предпочла воспользоваться услугами программы.

Краткое изложение сути вопроса она выслушивала, попутно отвечая на приветствия членов правительственного совета.

– Статистикой и прогнозами у нас увлекается Майя. Если нужен немедленный ответ, она может точно сказать, чего ожидать, сколько можно выдать безо всяких консультаций. – Просветила Иллис. – Я больше по вопросам внешних отношений и бизнеса. Особенно с высшей аристократией. Уж очень майка злится, когда узнает о всякого рода способах получения подрядов и заказов.

– Она еще на процедурах, придется ждать. – Недовольно заметил Димир, решив пока не заострять внимание на вечной проблеме лоббирования и взяток.

– Зачем? Сейчас свяжемся. – Рассмеялась Иллис. – Саяна.

Автоматика послушно расширила поле, включая в сектор видимости явившуюся на вызов голограмму девочки в непривычно аккуратной форме.

– Ваше высочество?

О нововведении в Горном замке знали все. Но до сих пор видели девочку-пажа только те, кто непосредственно выходил на контакт с принцессами во время процедур. В рабочие часы она обычно находилась вне поля зрения посетителей.

Видимо не сразу разобравшись, что на связи видит не только свою начальницу, девочка откровенно растерялась, оказавшись под прицелом сразу стольких взглядов. Но приветственный реверанс исполнила правильно, выделив в первую очередь Димира и Адилу. Ей даже почти удалось скрыть накатившее смятение. Все-таки девушек старались не беспокоить вне оговоренных часов. И встреча с императором для нее оговаривалась только как теоретическая.

– Нужна Майя. – Коротко сообщила Иллис, предпочтя отвлечь девочку от переживаний.

– Да, ваше высочество.

Паж подняла руку с зажатым коммуникатором и торопливо доложила о вызове.

Изображение второй принцессы не появилось, зато прозвучал ее голос, напоминающий Саяне включить звуковую защиту.

– Надо еще ее потренировать. – Весело заметила Иллис. – Никак не привыкнет ставить звуковую защиту без команды. Майя, у нас тут вопрос. В двух провинциях Аринола массовый голод намечается. Изыскиваем резервы продовольствия. Что у нас по прогнозу?

– На уровне прошлого года. – Без запинки сообщил голос Майи. – Немного меньше из-за погоды и в Илстании придется оставить весь урожай. Там с прошлого года сокращение посевных площадей. Так что их лучше не трогать. Только я не совсем поняла, зачем нужно ждать урожая? Я же посылала запрос с планом на частичную реализацию закладки в первом стазисном хранилище. Ответа до сих пор нет, а оно битком с прошлого урожая. Нам тестировать оборудование по загрузке-выгрузке надо. Причем срочно. Был план замены одной трети. Если есть проблема с объемами, можно подправить. Восстановим с нового урожая за счет сокращения продаж или притормозим консервацию Долины.

– На первом хранилище проблемы с транспортом еще. – Засомневалась Иллис, не обращая внимания на недоуменные взгляды остающихся на связи членов совета. – Такие объемы разве сможем вывести?

– Ну, Вирт как раз занимается отрезком дороги до транспортной станции силовой линии. – В голосе Майи послышалось сомнение. – Обещался к концу месяца закончить. Это в любом случае быстрее, чем ждать урожай. Если нужно срочно, можно использовать средние грузовые платформы. Существующая трасса вполне пригодна для них. Проверено при формировании закладки. Только в провинции сейчас кризис с контейнерами для силовых линий. Вирт очень жаловался на сбои с поставками материалов по этой причине. Транспортные компании надо заранее предупредить.

– Хранилище рассчитано на длительный срок и как-то с организацией полной выгрузки мы не торопились. – Пояснила Иллис, разводя руками. – Если все, я побежала. У меня мальчики в парке расшалились. Ликсандра говорит, садовники жалуются.

Некоторое время в комнате для совещаний царило молчание. Все терпеливо ожидали, пока Цера поспешно проверяла сказанное принцессами.

– Действительно, есть такой запрос. – Наконец заговорила она немого растерянно. – Поступил две недели назад и был поставлен в общую очередь для рассмотрения текущих дел. Нет пометки о срочности, да и поступил за подписью только куратора, без подписи Иллис или Вирта.

– И какой там процент заполнения? – Поинтересовался министр внешних отношений.

– Указывается, что полный.

– Напомните мне, каков его проектный объем. – Димир сузил глаза. В напоминании он явно не нуждался. Но Цера послушно озвучила цифру.

– Это же, как два хранилища из основной системы. – Тихо ахнул кто-то из менее осведомленных министров.

– Так и задумывалось в проекте девочек. – Пробормотала Цера. – Система резервных стазисных хранилищ рассчитана на закладку минимум двойного срока хранения относительно основной системы. На случай глобальных прорывов. То есть от тридцати лет и больше. Потому согласно плана и транспортная система, строится в последнюю очередь. Закладка обеспечивается дорогами, использованными при строительстве. Первое хранилище заполнялось в штатном режиме в течение трех лет. Девочки как то не рассчитывали, что хранилища будут задействованы всего через несколько лет, да еще в авральном режиме.

– Насколько я помню. – Димир продолжал, не отрываясь смотреть на Церу. – Тестирование оборудования с частичным изъятием планировалось только после заполнения всех хранилищ системы.

– Да. Но девочки решили строить хранилища только за счет средств, выручаемых с торговли, без привлечения средств империи. В этом есть свои преимущества. Например, не требуется детальная отчетность перед столичной бюрократией. – Улыбнулась Цера. – Только годовые отчеты и по требованию квартальные. Собственно потому особого внимания наша канцелярия и не уделяет этой теме. Девочки очень постарались создать такое отношение к своему проекту.

– Вообще-то, я поднимал этот вопрос. – Министр финансов недовольно поерзал на своем стуле. – На строительство уходят немалые суммы.

– У них на этом проекте работают целые отделы экспертов. – Возразила Цера.

– Верно, но получается, что хранилища строятся исключительно на средства восточных провинций и императорской семьи. Их высочества тоже вкладывают свои средства в этот проект. При этом, даже выделенные средства фонда риска не привлекаются. Такое нежелание следовать определенным правилам, по сути, приводит к потере контроля столицы над всей системой хранилищ.

– Не переживай Жильберт. – Усмехнулся Димир. – Уверен, девочки не откажутся передать контроль после завершения проекта. Естественно при условии возмещения их затрат. Кстати, ты сказал их высочеств. А-а…?

– Майя входит в эту компанию на равных. – Проворчала Цера. – Она вкладывает свои личные средства по мере необходимости. Но их все равно не хватает. И возвращаясь к вашему вопросу. В связи с некоторыми сложностями в финансировании, девочки изменили немного первоначальный проект и решили проводить тестирование оборудования по мере завершения закладки. Сейчас в работе остается еще Долина, которую они называют самовозобновляемым продуктовым хранилищем. Девочки схитрили и отложили ее консервацию. Чтобы немного выручить средств на завершение строительства оставшихся двух стазисных хранилищ. Тестовое изъятие они тоже планировали пустить на эту стройку. В запросе об этом говорится.

– Погодите. – Заволновался министр сельского хозяйства. – Насколько я помню, предусматривалось семь стазисных хранилищ, и это не считая того самовозобновляемого, что обзывается Долиной. Если они строят два последних. Сколько же продовольствия?

– Судя по отчетам, остальные четыре имеют частичное заполнение. – Сверилась с данными планшета Цера. – Ваше величество, я прошу сутки для составления полного отчета и предложений по теме совещания.

– Хорошо, они у тебя есть. – Согласно кивнул Димир. – Насколько я понимаю, информацию по состоянию дел с резервной системой ты придерживала внутри своей канцелярии. И не все члены кабинета в курсе. Просвети хотя бы одной фразой.

– Судя по имеющимся в моем распоряжении данным, лорды и леди, у нас нет продовольственного кризиса. – Вежливо поставила точку Цера.

– Да получается, что у нас его и не было. – Пробормотал министр финансов.

– Хотя нам с министром по чрезвычайным ситуациям, очень бы хотелось довести уже готовые хранилища до полного заполнения. – Добавила Цера.

– Если первое хранилище заполнялось три года при условии высоких урожаев, сколько же потребуется на заполнение остальных?

– По расчетам ее высочества Иллисианны до десяти лет. – Вежливо объяснила леди Цериандра отходя от стола. – Но это действительно того стоит.

Небольшая беседка в парке, исполненная по образу той, что была в столичном дворце, служила основным местом отдыха двух принцесс. Посторонним, в том числе и другим гостям замка сюда путь был заказан. Каждый новый посетитель или гость замка в обязательном порядке предупреждался о ниахарах, распоряжавшихся в этом секторе парка. А особо недоверчивым они не отказывались показаться лично.

Когда Майя весело устроилась на любимой лежанке и потеребила за уши Барика, тот только лениво махнул кончиком хвоста.

– Они все еще обижены. – Фыркнула Иллис, полностью переключившись на своего Румми.

– Ликсандра жаловалась, но без подробностей. – Майя не без намека посмотрела на подругу.

– Нового садовника помнишь? – Фыркнула Иллис. – На прошлой неделе представляли.

Майя на мгновение задумалась. Вспомнив молодого человека, явно пользующегося популярностью у женской части персонала замка, кивнула.

– Тот вежливый, до приторности.

Причина обязательного знакомства каждой прислуги или работника с принцессами лежали тут же. Барик с Румми наотрез оказывались признавать новеньких на своей территории по протекции кого-то еще. Вот и приходилось всем, кто собирался работать в зоне возможной встречи с котами или представать перед принцессами, чтобы каждая из них переговорила со своим котом, или работать в сопровождении уже допущенных слуг.

– У тебя все, кто говорит больше чем «здрасте» приторные. – Заметила Иллис. – Но здесь я с тобой соглашусь. Не поняла уж как ему пришла в голову эта светлая идея. Или девушка подначила или сам не очень умный. Да только свою крутизну своей пассии он решил сначала показать, наорав на Румми.

– Вроде всех предупреждаем, что он не любит окриков. – Озадачилась Майя. – Он же раздражается.

– Это еще что. Мальчики у нас умные, и с пониманием относятся ко всякого рода отклонениям рода человеческого. – Иллис с нежностью погладила по гриве своего Румми. Да только этот поедатель женских сердец, на достигнутом решил не останавливаться и замахнулся на Барика… метлой.

– Чем? – Возмутилась Майя и с удивлением посмотрела на своего питомца, все еще недовольно что-то ворчащего, как будто жалующегося на несправедливость.

– Во! Я тоже удивилась, что этот, не очень умный, еще цел. – Поддержала Иллис подругу. – Мальчики у нас вообще молодцы и образец выдержки. Всего-то и сделали, что загнали его на дерево и продержали там, пока я не подошла.

– А чего он на дерево-то полез. – Вконец озадачилась Майя. – Всем же известно, что ниахаре что на дерево, что по центральной алее одинаково.

– Я же говорю больной на всю голову. Мальчики ему путь даже путь к отступлению оставили. А он зачем-то вверх полез. Представляешь как они были озадачены.

– Путь к отступлению? Небось, через кусты? – Майя прикинула, где все описываемые события происходили.

– Нуда. Те самые, с колючками. Ну оставил бы пару лоскутов из одежки, за то не пришлось бы пару часов изображать из себя дранного кота в период обострения.

– Так сильно попортили? – Забеспокоилась Майя.

– Даже когтем не зацепили. Просто когда я подошла, этот самец орал таким противным голосом, что уши хотелось в трубочку свернуть.

– Забавно, а мне он показался вполне разумным при знакомстве.

– Маскировался. – Убежденно заявила Иллис. – Жаль не проверяют на адекватность при приеме на работу садовником. Но смотритель парка пообещал, что его тут больше не будет. Хотя и был недоволен происшествием. Сайяна, ты уже выучила правила?

– Заканчиваю, ваше высочество. – Их паж поспешно вскочила со своего стульчика и опустила служебный планшет. Она безуспешно пыталась скрыть пляшущий смех в глазах. У нее было очень живое воображение, чтобы представить в красках рассказ Иллисианы.

– Только я не понимаю, зачем мне нужны особенности этикета с представителями разумных рас? Вот, например с серпентинидами.

– Здрас-сте пожалуйста. – Возмутилась Иллис, стараясь не оглядываться на подругу. Та уже поспешно начала что-то выкапывать в гриве Барика. – Ты у нас на связной? А прямой вызов представителя правителя, если такой случится, проходит без согласования. То есть минуя Леру, прямиком к тебе. Вот представь, тебе позвонит например принц Ис-с-сан. А ты ему что, «здрасте» будешь говорить? Или реверанс отвешивать по дворцовому этикету? А змеелюды в принципе не могут выполнить ответные движения? Непорядок получится, а то и дипломатический скандал. А могут еще и за оскорбление принять. Ты готова стать причиной маленькой войны с серпентинидами?

Девочка в ужасе замотала головой.

– В таком случае марш на солнышко и отрабатывай церемонию приветствия членов правительства серпентинидов. Полную и сокращенную версию. И не забудь выучить приветствия на их языке. Потом отработаешь общие фразы.

– З-зачем? – Майя тихо рассмеялась наконец, когда девочка поспешно сбежала из беседки.

- А что ей еще делать? Пусть занимается. Чтение на языке аринольцев у нее уже неплохо получается. Язык номов тоже вроде осваивает. Способная девочка. Пусть поработает. Начнет с этикета, подгрузим ее обычаями наших соседей. Глядишь географию подтянет до нормального уровня. Я еще ее за математику посажу. До начала учебного года подтянется.

– Вообще-то у нее каникулы. – Заметила с улыбкой Майя.

– Ну не устраивать же ради нее побег. – Иллис фыркнула. – Хотя она будет в восторге.

– Придется многих брать с собой. – Снова рассмеялась Майя, имея ввиду Леру и усиленную личную пятерку, обитавшую где-то неподалеку.

Она покосилась в сторону двух девушек, целенаправленно приближающихся к их беседке.

– Ну вот, опять отдохнуть не дают. – Проворчала она.

– Да что ты пристаешь к девушкам. – Возмутилась Иллис. – Они же не виноваты, что тебе не нравятся личные служанки.

– Да как они могут нравиться. – Возмутилась та. – Я уже забыла, когда спокойно сама себе чай наливала. Давай их куда-нибудь пристроим.

– Куда? Я бы не возражала. Да Лера сразу других найдет.

– Ужас. Поскорее бы уже маленькие появились. Тогда точно будет чем занять личных служанок.

– Не фыркай на девушек. Они и так стараются не надоедать.

– Да ну их. – Майя раздраженно повела плечом, прекрасно понимая что несправедлива к служанкам. Но все-таки поддаваясь очередному приступу раздражения. – Пойду, прогуляюсь с Бариком перед занятиями.

Иллис только улыбнулась. Сама она к постоянному присутствию личной служанки относилась много спокойнее полруги. Майя эту ситуацию воспринимала как посягательство на ее свободу. Которой и так было немного.

Но Иллис тоже с нетерпением ждала часов, когда излишне назойливая опека окажется за дверью. В процедурные Альтер посторонним вход был закрыт. И они обе не сговариваясь отнесли всех служанок к их числу. А Линара относилась к их состоянию не в пример спокойнее озабоченного персонала Горного замка. Не говоря уже об адептках, присланных сюда в помощь Майе. Что касается очередной партии стажирующихся мастеров. Из тех, кого сами Альтер называли повитухами. Состояние принцесс для них и вовсе было частью работы.

Шесть женщин, очередная партия обучаемых, были полностью сосредоточены на обучении столь внезапно открывшемуся направлению их деятельности и требовали довольно плотного графика занятий. Иллис, как дающая, здесь почти не задействовалась, но с удовольствием пользовалась привилегией побыть в уединенном месте. Тем более, что Майя не отказывала себе в удовольствии поработать по основной специальности. Линара продолжала практиковать и тут, послушно отслеживая и работу адепток. А интерсные случаи предоставляла разбирать своему мастеру…

Димир с интересом выслушивал сухие цифры доклада. Совещание было решено провести в узком кругу. До остальных членов правительства доклад был доведен заранее и принят в работу.

За сутки дворцовой канцелярии при содействии привлеченных служб удалось проделать большую работу.

– Получается, мы можем оказать помощь соседям в объеме полугодового обеспечения. – Закончила Цера. – Для нас это не усложнит ситуацию.

– Что ж, я так понимаю, министерства уже приступили к подготовке предложений для Аринола? – Димир вопросительно посмотрел на замявшуюся Церу и не шевельнувшегося Индерского.

– Что-то еще?

– Да. Отдел контроля закончил ежегодную статистику по решениям правящих восточными провинциями.

– Отлично. Чего так мрачно? Или есть сюрпризы? Давай без подробностей. – Димир откинулся на спинку кресла и покосился на Адилу.

– Согласно расчетам, процент верных решений Вирта достигает семидесяти двух процентов. Ее высочества семидесяти восьми.

– Высокий процент. – Димир не скрвал удовлетворения.

– Статистика приведена по решениям, принятым каждым единолично.

– Что это значит? – Нахмурилась Адила.

– Они все время работают совместно и все чаще принимают коллегиальные решения. – Пояснила Цера. – Это хорошо, но сильно затрудняет оценку эффективности каждого в отдельности. Существует довольно большой блок совместных решений. Эффективность в этом по ним достигает восьмидесяти четырех.

– Отлично. Мы и рассчитывали на их совместимость.

– Да, Но, ваше величество, тут есть одна особенность. Во всех коллегиальных хрешения прослеживается три линии. В разных соотношениях конечно. Но аналитики однозначно утверждают, что в коллегиальных решениях прослеживается третья линия. Причем не подчиненная, как можно было бы предположить.

– Майя? – Полуутвердительно кивнул Димир.

– Это очевидно. Вопрос в другом. Ее доля зашкаливает в вопросах касающихся курируемых провинций. По всему получается, что ряд решений она отслеживает и проводит самостоятельно. В лучшем случае ставя Вирта и Иллис в известность.

– Я так понимаю, статистика по ее блоку тоже есть? – Ничуть не удивленный Димир напряженно выпрямился.

– Сейчас семьдесят девять процентов, ваше величество. До прорыва, он не превышает шестидесяти. Что все равно много. Но в последнее время просто зашкаливает. Но ведь это невозможно.

– Макс, что скажешь? Давно график нашей занозы смотрел?

– В том особо нет необходимости. – Пожал плечами лорд-врач. – Они же в замке. Впрочем, вот ее график.

Индерский вывел знакомую всем картинку. Сейчас Майя в зеленой зоне. Вроде все нормально.

– Переложи его на шкалу правящих. – Распорядился Димир.

Несколько секунд в кабинете царило молчание. После чего, Макс кивнул головой, соглашаясь со своими мыслями.

– Латентная. – Тихо выдохнул он. – За всю историю правящих, описано всего два таких случая. Способности правящих проявлялись без выраженного графика жизненных сил. Способности проявлялись в полной мере или частично. А вот трансформация энергетических потоков и появление соответствующего графика происходило после каких-нибудь сильных потрясений.

– Битва на перевале. – Высказал общую мысль Кир.

– Да, похоже на то. – Задумчиво протянул Макс, переводя взгляд на леди Цериандру, продолжавшую потрясенно смотреть на висящий над столом график.

Оторвавшись от картинки, она перевела взгляд на Димира.

– Но, как такое может быть? Вы не выглядите потрясенным.

– Все просто. – Усмехнулся Димир. – Сколько она куратором в провинциях. Почти пять лет? Вы все не раз отмечали, что девочка работает в полную силу. И ни малейших признаков выгорания. Конечно, она проходила полный курс восстановления вместе с Иллис. Но столько времени и без видимых последствий. И это не считая ее работы в качестве мастера Альтер.

– Но. Макс, а есть случаи рождения детей между природной и измененным правящими?

Макс замер, пытаясь что-то вспомнить, потом медленно качнул головой.

– Не припомню. Похоже у нас первый такой случай. Димир, мне надо в Горный замок.

– Ученый. Дай только что поизучать. – Проворчал тот. – Ладно, отправляйся. Заодно и сам подлечись. Девочек лучше не тревожить всем этим без причины.

– Что скажут соседи? – Кир озабоченно нахмурился. – Альтер, мастер, куратор, теперь природная правящая.

– А они уже и так все сказали. – Отмахнулся Димир. – Этариол уже пытался предъявить претензии по поводу мастеров. Да Гринда даже тогда нашла, что обсудить со своим императором. Думаю ее надо порадовать в первую очередь. Заодно уж и деда этой занозы.

– Прежде всего, Майя наша невестка. – Адила решительно осмотрела всех. Это ее собственный выбор и только это имеет сейчас значение. Так что пусть говорят все, что хотят.

– Да, но ее дочь. Два ребенка в семье. – Протянула Цера. – Я почти не сомневаюсь, что их потенциал будет высоким. Могут потребовать обмена.

– Пусть попробуют. – Адила даже вызверилась, как будто готовилась лично защищать внуков. Чем вызывала улыбки у присутствующих.

– Интересно, это последняя ее выходка? – Проворчал Кир. – Нет, ну правда. Сколько уже можно? Вроде и детство закончилась. И сидит спокойно в Горном замке. По крайней мере, он еще цел. Даже не ни с кем не дерется. Прямо пай девочка с подружкой. Разве что вместо милых кошечек два бойцовых кота. А мы тут из-за нее опять на уши встаем. Димир, ну почему ты не запер их в замке, когда я советовал?

– Замок пожалел. – Рассмеялся довольный император.

Глава 10

Белая и пушистая кошачья голова осторожно заглядывала в полуоткрытую дверь.

Вход в эту комнату Барику был закрыт. Пожалуй, единственное помещение в логове старшей, куда он не рисковал переступить порог, не рискуя вызвать ее неудовольствие. Собственно и сейчас до него дошла знакомая волна неудовольствия от нее. Несильной, как бы напоминающей. Но он ведь и не нарушал запрета, только заглянул. Ведь любопытство никуда не денешь. Сильный раздражающий шум из-за открытой двери прямо таки требовал выяснить, что там происходит. Сюда всегда уносили маленького члена его прайда. А в последнее время, сразу после того как его брат уехал со своей старшей, младшего его прайда тоже перенесли сюда. Это правильно. Если союзный прайд уходит на охоту, его младшие не должны оставаться без охраны. Но почему столько шума? И как удачно, что вход не закрыт, можно заглянуть, не нарушая запрета. Надо пользоваться моментом.

Няня, торопливо перепеленывающая ребенка, обнаружив два любопытных желтых глаза, невольно вздрогнула. Кошачья мордочка, раза в три крупнее обычной и с любопытными желтыми глазками, могла бы ее умилить, если бы не знать, что это не обычная сторожевая кошка, а самая настоящая ниахара, признающая исключительно свою хозяйку. Да и сторожевых кошек в детскую не пускали, как и кошек вообще.

Их, можно сказать целым отрядом в количестве шести нянь привезли сюда за пару недель до родов. Сильно потяжелевшие мамы послушно познакомили будущих сиделок со своими питомцами. А потом Старшая служанка покоев прочитала целую лекцию по поведению вблизи с ними.

Многие из ее коллег восприняли все это спокойно. Попасть в няни к принцам считалось большой удачей. Даже связи и рекомендации при дворе не всегда помогали. Все прекрасно знали, в чьи покои нанимаются. Но вот конкретно ей переглядывания с редким котом и героем легенд охотников за тварями давалось с огромным трудом. Ну боялась она их и все тут. Никакие уговоры не помогали.

– Ну чего уставился. – Сердито проворчала Биана. – Не видишь, раскапризничалась ее высочество. Бывает.

Женщина неуверенно обернулась. Но все остальные женщины сейчас были заняты и не могли ей помочь. Кто-то занимался с освободившейся кроваткой. Кто-то занимался проснувшимся его высочеством Келаниолом, явно собравшимся поддержать бунт своей двоюродной сестры.

– Биана, да не обращай ты на него внимания. – Сердито фыркнула на нее Листа, напарница по дежурству. – Знаешь ведь, он даже лапу за порог не занесет. Просто ему любопытно, что здесь такое происходит.

– Хорошо тебе говорить. А у меня, при виде этого кота, все время перед глазами видеоролики со схваткой на перевале. – Возразила та, все же осторожно возвращаясь к снова захныкавшей Нияле. – Как они своими лапками разрывали броню тех тварей. А хвост? Один наболдажник чего стоит. И ведь прячут же его куда-то.

– Ну, сколько можно уже об этом говорить? Они же защищали хозяек. И за эти полгода уже ты могла бы привыкнуть. Ведь ни разу даже не рыкнули на тебя. Там, где я раньше служила, использовали сторожевых котов. Так скажу тебе, никакого сравнения. Тихие, можно сказать вежливые коты.

– Зато все время следят. – Поежилась няня. Наблюдая, как Листа все-же оторвалась от своих дел и прошла к двери, что бы ее прикрыть. Кот при этом только укоризненно проследил за ее действиями.

Немного обиженный тем, что на нег не обращают внимания, Барик тяжело вздохнул, и поплелся обратно в гостиную. Старшая опять была занята. И лучше сейчас ее не отвлекать.

Брата не было. Он передавал, что тоже испытывает скуку. Его старшая все время передвигается на этих летающих штуках. А ему приходится быть рядом. Потому что вокруг много чужих и старшую надо защищать. Правда, его старшая пару раз все же занялась делом, и брату удалось поохотиться на какую-то мелочь.

Покрутившись по пустой комнате, Барик выглянул в коридор, но передумал идти дальше. Ему было скучно и тоскливо. А в парке одному делать нечего.

Пожалуй, впервые они были оторваны друг от друга так надолго. С момента появления в прайдах младших, их старшие время от времени срывались на выезд. Он точно знал, что с большим нежеланием оставляя маленьких и сильно переживая за них. А чего переживать? Старшая союзного прайдах всегда позаботится о нем, а брат защитит. Свою уверенность во время таких выездов он всегда старался донести до своей старшей. Ради этого, даже постоянно поддерживал контакт с братом. Но то были выезды на пару дней, может быть тройку.

В этот раз брат ушел настолько далеко, что связь между ними истончилась до отголосков восприятия. И от этого было еще тоскливее уже самому. Покрутившись, Барик все-таки решился пройти в двери, ведущие в кабинет.

Майя оторвалась от планшета и, не вставая из-за стола, с улыбкой посмотрела на тяжело плюхнувшегося рядом питомца. Все его чувства и эмоции она прекрасно ощущала и полностью разделяла.

– Скучаешь? – Майя послушно погладила устроившуюся на коленях голову. – Я тоже. Но ничего не поделаешь. Дела. Скоро твой Румми вернется. Надо будет вас в карантинную зону как-нибудь вывести. Но сейчас даже Шраму не до нас.

Майя снова потянулась к планшету. Кот тяжело вздохнул, с удовольствием принимая волну тепла от старшей и посылая в ответную. Пришедшее желание выйти на охоту вместе с братом он разделил в полной мере. И тут же недовольно прижал ушки. Из незакрытых дверей в гостиную донесся возмущенный детский крик. Кто-то видимо вышел их детской.

– Биана, что там случилось? – Майя поспешно вызвала экран связи, на котором отразилась вся суета, происходящая в детской.

– Ваше высочество, прошу прощения. Ее высочество немного раскапризничалась. И не желает спать. Теперь вот и Келаниол решил ее поддержать. Извините, если помешали.

– Ничего, просто Барик двери открыл. – Пояснила Майя. – Принесите ее ко мне. Я сделаю перерыв.

Женщина невольно замялась. А Майя только глаза закатила.

– Ты уже полгода у нас, а все еще боишься котов. Хорошо, пусть кто-нибудь другой принесет.

– Я не только по этому. – Возразила женщина, явно испугавшись недовольства принцессы. – Это ведь отвлекает вас.

– Ничего, это даже полезно. – Улыбнулась Майя. – А если вы сейчас не уберете Ниялу, они с Килом на пару, опять такой концерт закатят, что о работе придется до вечера забыть.

Иллис недовольно смотрела на изображение отца и матери. Ее выезд, превратившийся в двухнедельную разлуку с сыном, был вызван необходимостью личного присутствия в провинциях. Сразу стрех из них произошло открытие новых и активация старых Расколов. Вирт разрывался на части, но поспеть всюду не мог. Хоть братик и пытался это сделать, до последнего не желая выдергивать их с Майей из пока еще безопасной зоны Горного замка. Правительство империи делало все, что в их силах, но такая ситуация происходила в последние месяцы повсеместно. Давно уже стоял вопрос эвакуации. Вот только пока научники не могли определиться куда. В казавшихся стабильными мирах, старые Расколы, столетиями молчавшие, вдруг переходили в активное состояние. А в столичном мире пришлось даже эвакуировать поселения из карантинной зоны столичного мира. В землях забвения творилось что-то невообразимое. Там теперь речь шла не об изучении и колонизации континента, а об обороне.

– Ну что там еще случилось, папа? Вроде уже все решили. – Иллис раздраженно повела плечами.

– Аринол настаивает на встрече, дочь. Предлагает переговоры по выработке общей обороне. Этариол готов даже поступиться принципами и прибыть в нашу западную провинцию. Договорились о встрече в летней резиденции провинции Жирани.

– А я тут причем? Папа, я уже две недели не видела Келаниола. – Немного жалобно протянула принцесса. – Только по голосвязи. Ну, сколько можно?

Родители сочувственно посмотрели на дочь, но невольно улыбнулись. После родов их девочки из бесшабашных заноз превратились в настоящих наседок, у которых младенцев в пору силой отбирать. Единственными, кому они вообще могли оставить детей, были они сами. Даже от кормилиц отказались и кормили сами. Благо здоровье им это позволяло делать.

Это всего на пару дней, дочка. – Адила мягко улыбнулась.

– Это так важно? Зачем я там нужна?

– Сама подумай. Вопрос обороны и союза касается всех провинций, с которыми граничит Аринол. В том числе и с вашими провинциями. Я уже не говорю об Альтер. Этариолу очень нужны мастера для работы с измененными. Гринда отказывается представлять интересы мастеров Арден без присутствия одной из вас.

– Знаю, мы же сами настаивали на такой автономии от Центральной обители. – Проворчала Иллис.

– Верно. Вот и подумай. Вирт сейчас и так разбирается сразу с двумя прорывами. Да и если честно, молодой Этариол не слишком жалует твоего брата. – Вздохнул Димир. – Не забывай, какие планы он строил по мастерам Альтер. Император Аринола винит твоего брата в том, что ведущий мастер Альтер оказался не в обители, а у нас во дворце. Точнее, он считает, что если бы не Вирт, ему бы удалось переманить Майю тем или иным способом. А тут Вирт со своим малым обрядом такие планы порушил.

– Ну да. Вирт вместо переговоров может и подраться с ним. – Покивала головой Иллис, припомнив случай выяснения отношений на давнем приеме. Тогда едва удалось предотвратить скандал.

– И я о том же. Майю выдергивать на переговоры не стоит по той же причине. Лишнее напоминание Этариолу о его глупости и сложившемся положении вещей нам сейчас тоже невыгодно.

Иллис грустно вздохнула. Протокол дело серьезное. Особенно в случае с таких натянутых отношений. Хоть правитель Аринола был сам виноват в сложившемся положении вещей. Попытка втянуть Альтер в свои политические игры и взять над ними контроль провалилась. А Гринда не была бы мастер-настоятельницей Центральной обители, не воспользуйся она сложившейся ситуацией. Авторитет Альтер и так в Ариноле был высоким. А после того, как эффективность новых методик была доказана на практике, измененные оказались в слишком большой зависимости от мастеров. И если учебный комплекс Арден зависел от Центральной обители, поставлявшей сюда подготовленных адепток, то сама империя Аринол оказалась зависима от новых мастеров. Далеко не все из них желали возвращаться обратно. И рычагов влияния на них у молодого императора практически не было. Когда сложившееся положение вещей стало очевидным для всех, на Этаринола стали косо смотреть при любой попытке поссориться с Центральной обителью. К тому же, ситуацию сильно осложнила активация Расколов и миграционные волны, то и дело возникавшие во всех провинциях. Измененные вновь начали обретать значительное влияние во всех государствах. И ссориться с ними Этариолу было не выгодно.

В предстоящих переговорах, лишний раз напоминать молодому императору о его неудачах было действительно неразумно.

– Хорошо. Я приеду. – Вздохнула Иллис, признавая правоту родителей. – Майя, слышишь нас?

– Конечно. Иль, ты не беспокойся. Няни прекрасно справляются с детьми. А кормилиц я к ним не подущу.

– И зря. – В который раз сварливо заметила Адила. – Вам не зачем так себя утруждать.

– Ничего не зря. – Короткий ответ Иллис привычно пресек этот разговор.

Этот спор длился с тех пор, как на свет появились внуки императрицы. В свое время, сама вынужденная положиться на кормилиц для близнецов, Адила все время пыталась уговорить дочь с невесткой отказаться от своего решения. Но девушки стояли на своем. Она считала, что Майя с Иллис несут слишком большую нагрузку. Даже с учетом того, что с акушерками теперь работали ученицы Майи. Линару все-таки удалось заставить получитьзвание мастера. Для чего пришлось даже воспользоваться авторитетом Гринды. Уж очень ей не хотелось брать на себя дополнительные обязанности.

Майя игралась с детьми в гостиной, когда пришел срочный вызов. Встревоженный Вирт появился в голограмме прямо перед ними.

– Добрый день, дорогая. Я извини, что в этот раз с неприятными вестями. Получен уточненный прогноз по Расколам. Очень неутешительный по Столичному миру прогноз. Ученые предполагают множественные прорывы на основном континенте.

– Так они об этом уже давно говорят. – Майя недоуменно пожала плечами. – Эвакуация с равнинных районов идет три месяца и почти завершена.

– Сценарий изменился. – Вирт поморщился. – Возмущения в полях скачкообразно изменились. В Столичном мире уже зафиксированы случаи сбоя в работе генераторов в силовых полях. В провинциях возмущения доходили до уровня шторма, вплоть до отказа двигательных установок в глайдерах. Есть погибшие. В общем, научники теперь для столичного мира дают месяц или два спокойного времени. И то если больше не будет сюрпризов.

– Эвакуация? – Май встревожено выпрямилась.

Оправдывались худшие варианты развития событий.

– Да, эвакуация населения в провинциях ускорена. Будем надеяться, что все пройдет по нашим планам. Отец уже отдал приказ о полной эвакуации людей из столичного мира. Всех, кого успеем.

В районе Горного замка уже не осталось свободного места. – Заметила Майя.

– Горные районы наиболее стабильны, ты же знаешь. – Вирт развел руками. – А территория вокруг Горного замка к тому же и хорошо защищена.

– Это понятно. Но когда видишь масштаб всего этого переселения, становится страшновато. – Заметила Майя, невольно прижимая к себе обоих детей.

Встревоженный ее эмоциями Барик проскользнул в гостиную из спальни и настороженно осмотрелся, выискивая источник беспокойства. Майе пришлось срочно брать свои чувства под контроль.

– Майя, я буду у вас. Раньше. – Прорезался голос встревоженной Иллис.

Майя невольно отметила непривычные шумы и треск, которые совсем недавно стали спутниками внутрисемейной связи. Но сегодня помехи даже заглушали голос подруги. Да и по голограмме Вирта нет-нет, да проскользнет какая-то рябь.

– Иль, не надо. Лучше жди нас на переходе. – Поспешила возразить Майя. – Мы, скорее всего, вылетаем до твоего прилета.

– Принято. – Голос невидимой Иллис звучал недовольно. Но она понимала, что ее порыв сейчас не к месту.

Вошедшая Лера уже начала отдавать распоряжения по подготовке к вылету.

Передав детей, Майя тоже пошла переодеваться. Надо было еще отдать последние распоряжения наместникам. И не только своим, но и Иллис. Перевести связь в защищенный режим, да и много чего еще.

– Риттл, эвакуация по варианту «Верда». Старт по прибытию Вирта и Виттора.

– Принято, тактик. – Риттл мелькнул в дверях гостиной. Майя успела заметить на его браслете связи светящийся сигнал Альнара. Вирт ни в какую не желал оставлять Майю и дочь только на усиленную личную пятерку. Тем более что тройка из ее ребят прикрывала Иллис во время отъезда. И Альнар, как старший его личной пятерки все время ошивался здесь.

Тихие причитания нянек, поспешно бросившихся собирать детей в дорогу, служанки замелькавшие в проходах, все закружилось со сборами.

В окно было видно, как прибывают глайдеры за гостями, постоянно проживавшими в других крыльях замка.

По связи, а иногда и в открытые окна было слышно, как Ликсандра сердито покрикивала на всех и старалась не дать суете перерасти в панику. В этом ей помогала охрана замка.

– Ну и чего паникуют: – Проворчала управляющая замком, появляясь в кабинете Майи. – В окрестностях замка отродясь не бывало Расколов. И он месяцами выдерживал волны тварей в былые времена. Даже волны Великого Раскола ни разу не смогли прорваться за его стены.

– Так-то было раньше. – Майя тоже не особенно понимала причин для паники. Но по привычке находила оправдание для поведения окружающих.

– И что? После вашего появления численность гарнизона замка была доведена практически до штатного расписания. Что уж говорить о моменте, когда тебя признали природной правящей. Что бы занять такую толпу солдат. Диртар смог заняться даже разконсервацией форпостов и проверкой их вооружения. Так что сейчас прикрыт весь горный хребет и долина.

– Ты так говоришь, как будто не собираешься эвакуироваться. – Упрекнула Майя.

– Конечно, собираюсь! Но уйду в числе последних, как и положено управляющей Замка. Сначала вот вас отправлю. Потом гостей, что еще останутся. Служанок надо будет вывезти. А потом уже и меня Диртар сможет выпроводить.

Упоминание о моменте обретения нового статуса вызвал у Майи невольную улыбку. Тогда, когда после родов ей объяснили, что она природная правящая, была растерянность. Она даже попыталась спорить с этим. Но предательский график не оставил никаких сомнений.

– Опять я куда-то вляпалась. – Пробормотала тогда Майя, оказавшейся самой недовольной от полученного известия.

– Еще как! И на этот раз точно уже не отвертишься. – Иллис только весело рассмеялась тогда, глядя на надувшуюся подругу.

У Майи от того разговора вообще осталось ощущение, что Иллис ничуть не удивилась известию. Для нее это, похоже, было всего лишь официальным подтверждением сложившегося положения вещей в их странной тройке. Зато самой довольной выглядела Адила. Она даже Вирта умудрилась накрутить так, что супруг был готов приставить к ней только личную пятерку, но и весь свой гвардейский отряд молодняка. Майе тогда с трудом удалось отбиться от такого сомнительного удовольствия и согласиться на Альнара. Правда, перевести стрелки на Иллис не получилось. Вирт наотрез отказался выслушивать ее аргументы.

– Твои парни давно сработанная пятерка. Альнар будет обеспечивать взаимодействие с моей пятеркой и тенями внешнего периметра замка. Они под его командованием остаются. А Риттл отвечает за внутренний периметр. Твой и Иллис. И нечего тут обсуждать.

Разговор напомнил о предстоящей эвакуации. Майя только поморщилась. Во всех планах эвакуации, разрабатываемых в последний год, не зависимо от уровня и вероятностей, ей не нравился только этот пункт. Их с Иллис и детьми должны были вывозить в первую очередь. Никаких исключений или отговорок, сколько бы она не возмущалась и не доказывала, что Барик с Румми могут заменить десятку и даже не одну. Все без толку. Никто кроме Иллис, ее в стремлениях остаться на месте не поддерживал. Но что хуже всего, из-за смены статуса, она теперь подчинялась правилам, обязательных для всех членов семьи правящих и потенциалов. Все планы эвакуации предусматривали их вылет в разных глайдерах. Даже движение к межмировому порталу должно было происходить или по разным не пересекающимся маршрутам или со значительным разрывом во времени. Так что сейчас ей предстояло еще и расстаться с детьми. Каждый из них должен будет лететь с няней в своем собственном глайдере и под прикрытием отдельного отряда. Майя даже думать не хотела о соображениях, обосновывавших это требование.

Майя снова вспомнила о несправедливости. Вот Виттор не природный или измененный правящий. Он даже неизмененный. И пусть он наследник рода Гиндзорских. Но сейчас он всего лишь молодой офицер в отделе контроля за запретными списками. И ему ничто не помешает сесть за штурвал глайдера, на котором полетит Келаниол. А ей придется взглядом проводить свою дочь и потом нервничать все время до посадки.

Ликсандра прекрасно понимала причину смены настроения невестки. Но могла только ободряюще улыбнуться.

– Все будет хорошо, Майя. Ты же отсылаешь Ниялу под прикрытием Риттла?

– Да, Альнар с Вайраном пойдут с Келаниолом. А Риттл с Жейраном возьмут командование над пятерками прикрытия Ниялы. Мне будет так спокойнее.

– Твои парни отличные бойцы, а Риттл опытный командир.

– Особенно учитывая склонность его тактика собирать приключения. – Проворчала Майя. – Знаю, знаю эту характеристику меня любимой.

На стартовой площадке она появилась в сопровождении двух нянек несших детей. Личная пятерка, точнее две пары, Риттл с Жейраном и Альнар с Вайраном следовали за ними.

Вирт мягко обнял Майю, отстранился и успокаивающе погладил по щеке.

– Все готово?

– Да. – Майя деловито поправила снаряжение на себе и кивком ответила на приветствие замершего рядом с Виртом Виттора.. – Может, все-таки я заберу хотя бы Ниялу с собой?

– Мы уже много раз это обсуждали. – Вирт с досадой поморщился. Конкретно сейчас ему самому эти правила стояли поперек горла. Но Кир требовал их неукоснительного соблюдения. Во время эвакуации на маршруте в машине мог находиться только один член семьи императора. Тем более правящий или потенциально правящий. Впрочем, на Майю это правило должно было распространяться даже если бы она не согласилась стать его женой и ее график остался бы неизменным. Об этом вслух не говорилось и обсуждалось только при личных встречах. Но мастер Альтер, ставший основателем целого направления по контролю синдрома измененных, не мог рассчитывать на обычное к себе отношение.

– Альнар. Тебе в усиление пятерка бойцов из охраны замка. – Наконец вздохнула Майя, отдавая последние команды. – Твой отряд в эфире первый.

Альнар поморщился, но согласно кивнул. Его тактик, как объект охраны оставался без сопровождения личной пятерки. Майя не доверит дочь кому-то кроме Риттла с Жейраном. А Вирт не позволит ей остаться под прикрытием только пятерок усиления. Как бы они хороши ни были. Когда дело касалось друг друга, эти двое доверяли только своим. Причем в ущерб своей собственной безопасности.

Майя ревниво проследила, как Риттл учтиво открывает дверь кабины перед няней, несущей их с Виртом дочь. Тоже самое проделывал и Виттор. Тот еще и под локоток придержал.

– Не справедливо. Лучше бы я была как Виттор. – Пробормотала она.

– Это ненадолго. – Постарался поддержать супругу Вирт. – После перехода мы уже полетим все вместе. Ты идешь?

– А куда я денусь. Риттл, бери под контроль сопровождение. В эфире ты будешь вторым. Доклад каждые десять минут. Не забудь про телеметрию и…

– Принято, тактик. И не волнуйся. Мы с Жейраном в ближнем периметре. Ребята из сопровождения к нам никого не допустят.

– Я так понимаю, ты у нас третья? – Усмехнулся Вирт. – А я четвертый.

– Ну да. Чего выдумывать. Твари не имеют разведки и наши позывные им до гнилого зуба.

Майя недовольно устроилась на своем законном пассажирском сидении. Ларши, боец из пятерки Вирта, занявший место пилота глайдера, с сочувствием покосился на нее. Схема полета была отработана на учениях до автоматизма. Пилотом прикрываемого глайдера всегда был один из бойцов личной пятерки. Исключением мог быть сам тактик, если обстоятельства того требовали. Но это точно не тот случай. В обязательном порядке два глайдера прикрытия в ближнем периметре. Во время полета они почти цеплялись силовыми полями с объектом прикрытия. Еще пять машин держали под контролем внешнюю сферу и вели разведку. Это были машины оставшейся части личной пятерки и ее усиления. Из тех, кто был в постоянном контакте с личной пятеркой. Остальные пятерки из охраны замка обеспечивали прикрытие еще дальше, во внешнем периметре. Их уровень взаимодействия с личной пятеркой и усилением теней ограничивалось сроками, что Майя с Иллис находились в Горном замке. Всего же в этом полете, каждого правящего прикрывали почти три пятерки.

Примерно такая же структура была у каждой из четырех прикрываемых машин. Из членов правящей семьи повезло только Виттору. Не будучи ни правящим, ни даже действующим руководителем, он мог себе позволить забраться в глайдер вместе с сыном, не пожелав доверить ребенка только няне. Для этого он в последние месяцы даже регулярно прилетал на учебные полеты.

Риттл с трудом удержался от улыбки. Будь сейчас Лютик в Столичном мире. Он бы тоже наверняка сейчас сидел на кресле пилота глайдера дочери Майи. Но закачивавший обучение брат их тактика был сейчас на стажировке у деда. По поручению Гиндзорского, он разбирался с очередным случаем нарушения запрета на использование технологий по принуждению. Ошейники вроде выбили за эти годы. Но попытки восстановить технологию все еще кое- где предпринимались. А Мальчишка люто ненавидел такие вещи до навязчивой идеи. Он не останавливался даже перед скандалами. Плевал на титулы и звания и даже на международные законы. Если чувствовал, что мог добраться до виновного, шел напролом. В чем находил горячего соратника в старейшине горного клана и полное понимание всей императорской семьи Арден. Но сейчас, именно по этой причине он оказался слишком далеко от своей сестры.

От прикрываемой машины пришел сигнал готовности. Головная пара прикрытия сообщила о готовности трассы, и Риттл подал команду на взлет.

Виттор поднял машину, аккуратно ложась на курс, и покосился назад, на своего спящего сына. Няня, перехватив его взгляд, осторожно повернулась, показывая младенца.

– Он спит, ваше сиятельство.

– Хорошо. – Выждав, когда идущий впереди глайдер подаст сигнал, он взял установленный курс.

Машина шла легко, как по ниточке. Высота в двести метров обеспечивала хороший обзор и можно было наблюдать плотные линии машин прижатых к поверхности и идущих над дорогами в сторону переходов. Эвакуация шла полным ходом. Но у их группы попутчиков не было. Заранее подготовленный к срочной эвакуации переход был небольшим, располагался на труднодоступном водоразделе небольшой гряды в паре часов лету. О его существовании знали немногие. Спецам пришлось постараться обеспечить на той стороне синхронизацию с телепортом и выход в нужном месте. Он вполне мог пропустить несколько десятков человек. В замке герцога Аридлаих встречу Аллоиса уже подготовила. И там же их будет ждать Иллис. В дальнейшем, через этот портал пойдут оставшиеся в Горном замке.

Глайдер мягко обогнул очередной водораздел, и взгляду открылась обширная равнина и низкий горный хребет на горизонте. Виттор немного расслабился при виде цели полета, до которой оставалось от силы полчаса лету. Он позволил себе даже осмотреться.

Привычный рисунок сельскохозяйственных полей, перемешанный с поселками и городами, соединенный прямыми линиями дорог. Здесь все уже было пустынно. Памятуя опыт предыдущих Расколов, в долинах эвакуация жителей началась еще до рождения первенца. Только тогда, не имея четкого прогноза о развитии событий, людей старались вывезти в горные районы. Туда, где предполагались наиболее стабильные территории и, где была возможность организовать оборону.

– Первый, здесь старший прикрытия. Высота три. – Донесся голос Риттла.

– Принято. – Виттор послушно начал набирать высоту, но тут вмешался голос Майи.

– Старший, здесь тактик. Изменение маршрута. Снизиться до минимальной, курс прежний.

– Принято. Первый, высота пятнадцать.

Виттор начал исполнять маневр, невольно прислушиваясь к продолжению разговора.

– Тактик, прошу пояснений.

– Пояснений не будет. Мне не нравится набор высоты. – Донесся сквозь накатившие помехи напряженный голос девушки.

Виттор усмехнулся. Майя совсем недавно начала пользоваться доводом всех правящих. Такой маневр увеличивает время полете минут на десять. Перестраховывается, скорее всего. Но сейчас лучше не спорить.

– Старшим первой и второй групп, подтверждаю. – Донесся сквозь явно более близкий голос Вирта. – Большая высота нежелательна. Прямых показаний нет. Майя, сильные помехи по связи, предлагаю смену курсов для наших групп. Я до визуального контакта с отрядом Альнара. Ты подстраховываешь Риттла. Высота не больше тысячи.

– Принято. – Короткий обмен закончился.

На мониторе точки послушно отклонились от намеченных маршрутов, занимая новое положение.

Вирт с интересом отметил непорядок. Два отряда явно взяли на себя функции подстраховки. Что противоречило инструкциям. Но делали они это очень аккуратно, проходя по грани прямого нарушения. Просто вышли на визуальный контакт при соблюдении минимальной дистанции.

Глайдер уверенно шёл почти над вершинами леса. Виттор не сильно беспокоился за управление. По курсу машину вел автопилот. При этом строго выдерживая изданную высоту. Так что можно было и осмотреться. Вынырнув над какой-то мелкой речкой, они пронеслись над руслом, свернули на поляну по правому берегу. Виттор невольно вздрогнул, поняв, что серое пятно среди густой травы это крупная стая тварей, расправляющаяся со стадом домашнего скота. Кто-то из местных жителей решил воздержаться от его перегона. Но вот только откуда тут такая крупная стая? Не меньше двух десятков прыгающих тварей.

– Всем, зафиксирован Раскол на шесть справа по курсу. – Раздался голос Альнара.

«Вот оно что! Разведка тоже засекла тварей и расширила зону контроля. Даже приподнялись на сотню метров в нарушение приказа» – Виттор покачал головой. Зная Вирта и Майю, простак им это не сойдет.

– Первый отряд. Отклонение тридцать лево. – Тут же среагировал Вирт. – Высоту не менять. Судя по показаниям это Раскол с миром Варр. Биоугрозы нет, но возможна воздушная атака.

– Принято. Есть предложение уйти на высоту. – Это уже снова Альнар.

– Отказ. Придерживаться заданной высоты.

– Подтверждаю. – Вклинилась сквозь шумы Майя. – Барик беспокоится. Передаёт сразу три источника, скорее всего Расколы. Поправка первому, по курсу еще двадцать лево. Подтверждаю угрозу в воздухе.

– Первый отряд, исполнять. – Вирт всегда серьёзно относился к отсылкам на питомцев.

– Хорошо иметь ниахару под рукой. – Донеслось бормотание Альнара. – Приборы молчат, а она уже докладывает, где что вылезет.

Их воздушный отряд послушно заложил дугу, выполняя заданный маневр. Это удлиняло маршрут ещё на несколько минут. Но тактикам виднее. Они наверху и видят дальше.

Майя почти полностью сосредоточилась на отслеживании маневров группы прикрывающей глайдер дочери. Связь становилась все хуже. И это ей очень не нравилось. Хоть и было ожидаемым. Она и сама не понимала, почему не хочет уйти на большую высоту. Крупные твари выше трёх тысяч метров не поднимались. А те, что могли провести такой маневр, были слишком мелкими, чтобы помешать полету. Уход выше был вроде логичным решением. Но ей категорически не нравился такой маневр. А Вирт с Иллис, совместно с целым штатом тренеров, уже успели приучить ее доверять своим ощущениям. Тем более, когда они совпадают с мнением куда более тренированного Вирта. Поэтому она только отдала команду Виттору на корректировку курса, летевшего почти прямиком в точку, где по ощущениям Барика была еще одна точка нарастающего холода.

– Майя, что там у вас? – Голос Иллис слышался издалека. Но названная подружка явно нервничала. Это чувствовалось.

– Все нормально. В долине формируется целый букет Расколов. Есть уже первые твари. Мы обходим с запада и к точке перехода выходим по третьему варианту.

– Принято. Я высылаю ребят на вашу сторону. Они выдвинутся на встречу для проверки трассы.

Майя поморщилась. Идея ей не нравилась. Но Иллис была права, и спорить с этим глупо. Дополнительная тройка ребят на новом направлении не помешает. Они смогут не только усилить уже имеющуюся десятку, но и взять командование в случае чего. А на переходе сейчас только обслуживающий персонал да охрана, обеспечивающая прикрытие подходов.

Виттор чётко выполнил приказ и теперь должен был пройти в стороне от опасности.

– Внимание всем. – Послышался на связи голос Вирта. – С порталов сообщают о нестабильности перехода. Наблюдаются сбои в работе энергогенераторов. На ближайших регулируемых переходах эвакуация тоже приостановлена. Нам предлагается вернуться в замок. Всем группам лечь на обратный курс.

– Принято. – Виттор автоматически отметил доклады остальных пилотов и начал разворот.

Майя смогла своими глазами наблюдать, как глайдер с её Ниялой послушно совершил маневр разворота по широкой дуге, почти не меняя высоты. Её пилот последовал за ними, продолжая удерживать дистанцию и высоту.

Сообразив, что именно её обеспокоило, она торопливо вышла на связь.

– Альнар, у вас прямо по курсу новый Раскол. Барик ощущает его отчётливо. Вот-вот сформируется. Поправка шесть право.

– Принято. – Альнар оставался как всегда спокойным.

– Подтверждаю. – Вирт уже не скрывал тревоги. – Датчики у разведчиков фиксируют возмущения полей.

– Боевой контакт на правом фланге внешнего периметра. Атакованы пятью кривошипами. – Сообщил старший пятерки Вирта. – Всем на периметре первой группы готовность.

Майя прикрыла глаза. За ребят беспокоиться не приходилось. Крылатые твари не могут пробить силовые щиты боевых глайдеров. При этом сами они уязвимы для лучевого и огнестрельного оружия. Но как же хочется самой сейчас оказаться там.

Она недовольно покосилась на своего пилота, но Ларши был полностью сосредоточен на пульте управления. Машина дочери шла далеко впереди, аккуратно огибая неровности поверхности.

– Здесь Вирт. Первая группа, отклонение лево пятнадцать. Обход крупной стаи крыланов.

Майя проследила на мониторе, как Виттор послушно исполнил команду. Точки охранения синхронно повторили маневр. На связи было столько помех, что сказывалось даже такое небольшое расстояние. Риттла она ещё хорошо слышала. А вот своего принца нет. Ещё и этот свист. Постоянный и тонкий, он нарастал и мешал. Накатила паника.

– Вни-и-из. Посадка. – Заорала она, подчиняясь острому чувству опасности.

Ларши исполнил приказ мгновенно. И машина рванулась вниз.

«Каждый тактик своей пятерке подает сигналы не только командами, но и интонаций. И каждый из бойцов личной пятерки обязан определять, когда команда его тактика должна быть выполнена безпрекословно» – Так говорил ещё Стилет. Их наставник ближнего боя и одновременно куратор в академии теней.

Этому их учили все годы, с момента как Майя согласилась принять безалаберных курсантов в качестве личной пятерки. Учили до рефлексов. Можно сказать дрессировали. За все время, Риттл слышал эту интонацию от Майи только на тренировках и в симуляторах. Но рефлексы взяли своё, и машина буквально рухнула вниз. Прямо в кусты, над которыми пролетала. Рядом плюхнулся Жейран. Наверно их посадка сопровождалась знатным треском, заглушенным силовым полем. Пятёрка охраны ближней сферы задержалась на секунды, потребовавшиеся сократить дистанцию и распределиться вокруг, не забывая, что должны прикрывать периметр. А вот внешнее охранение из бойцов замка замешкалось. Да и были несколько выше, осуществляя прикрытие. Они даже наоборот набрали высоту, пытаясь рассмотреть опасность, заставившую отдать такой странный приказ. Идиоты! Ну, сколько надо втолковывать, что команды тактика, да еще активного правящего сначала исполняются, а все остальное уже потом?

Пришлось повторить приказ. И только после этого бойцы из охраны замка начали снижение. Жейран знаком привлёк внимание, оставаясь в кресле пилота. Они вместе наблюдали маневр своей старшей. Кто бы сомневался, что она наплюет на все инструкции. Её группа со снижением неслась в их направлении.

– Всем приготовиться, ближнему периметру объединить щиты глайдеров в сферу. – Подал он на всякий случай сигнал.

Виттор услышал команду Майи в момент, когда машина начала огибать очередной холм. Внизу был густой лес. Да и посадка на вершине холма, где должна была быть чистая полянка, показалась более разумным. Потому он торопливо увеличил скорость.

– Виттор на посадку. – Яростный вопль Альнара чуть припоздал.

– Здесь лучше, да и нет угрозы. – Объяснился Виттор и, делая горку, приподнял машину ещё метров на десять и нацелился вниз.

Резкий, едва слышимый хлопок и ворвавшийся в кабину шум набегающего воздушного потока заставил его осечься. Генератор как-то странно взвизгнул и стих. Виттор ещё слышал ругань Альнара, пытающегося хоть что-то подсказать. Но что можно сделать со ставшей неуправляемой платформой. Зелёная трава уже набегала на лобовое стекло, когда он смог вывернуться из кресла и закрыть собой няню с сыном на руках в надежде, что его тело сыграет роль подушки безопасности. А там Альнар подоспеет, если повезет.

Шорох воздуха показал Майе, что они не успели. Надёжные и никогда не подводившие генераторы затихли. Управляемый полёт сразу начал переходить в падение. А до земли им оставалось ещё метров семьсот. Майя отчаянно осмотрелась, увидев, как пилот нажимает малоприметный рычаг, она судорожно вцепилась в загривок Барика и с силой потянула на себя. Древнее приспособление, казавшееся анахронизмом на современных глайдерах, сохранялось только на боевых машинах. Она даже прыгала с парашютом только папу раз и то в академии на предпоследнем курсе. За такое самоуправство лорд-преподавателю по выживанию даже влетело от Кира и лорд-ректора. Прыгала-то она в компании с ребятами. И протащила с собой Иллис под предлогом отработки действий по прикрытию объекта в воздухе. При этом случайно позабыв согласовать это занятие с Киром. Пришлось даже отстаивать преподавателя, допустившего такое занятие.

Купол над головой знакомо хлопнул. Её резко встряхнуло и плавно закачало. Ощутимо потянул вниз вес Барика. Котик и так был не легкий. Так что пришлось отвлечься, с усилием подтягивать его к себе и перехватывать под лапами.

– Объект вышел. Маркированный купол. – Послышался короткий доклад Ларши сквозь помехи.

– Принял. Майя, на контроле.

Майя судорожно осмотрелась, краем глаза отмечая положение трёх ближайших куполов, и еще пять раскрывшихся на удалении.

– Всем, сбор по движению. Курс к месту падения Ниялы. – Риттл, доклад.

На связи стоял сплошной треск. Но Майя отметила, что ребята голосом дублируют её команду, заодно подтверждая, что сами ее услышали. Сквозь помехи донесся прерывистый писк.

Молодцы у них с Виртом пятерки. Вайран прямо в воздухе начал дублировать команду по узкому лучу используя древнейшую, но так и не забытую азбуку из длинных и коротких сигналов.

Откуда-то сбоку донесся звук толи взрыва, толи падения. А над деревьями поднялось облако.

– Виттор. – Через мгновение сообщил старший ее сопровождения.

– Риттл! – Майя отчаянно вызывала сразу на всех частотах. Но пришлось ждать, пока пройдут сигналы.

– С ними все нормально. – Поспешил с докладом Вайран. – Посадка жесткая, но потерь в ближнем круге нет. Считает, что оставаться на месте аварии опасно. Хочет выдвигаться в направлении ближайшего селения. От них километра два. Поселок эвакуирован, нотам можно хоть закрепиться в домах.

– Принято. – Облегченно выдохнула Майя. – Вирт?

– Слабый сигнал. Они так же выбросились на парашютах. По Виттору информации нет.

Всем, сбор и выдвижение в направлении этого селения.

Майя торопливо выпустила кота из ослабевших рук метрах в трех над травой. Тот мягко спружинил и сразу крутанулся на месте, осматривая окрестности. За все время с момента катапультирования, он умудрился проявить только удивление в первый момент, а потом излучал полную уверенность в правильности действий своей хозяйки и абсолютное доверие. Возвращение на бренную землю отозвалось в голове Майи волной удовлетворения. Все-таки Ниахара не птица и от полета удовольствие не испытывала. А потом пробуждение знакомого азарта. Ее Барик явно решил, что столь оригинальным способом его вывезли на охоту.

Глава 11

От Вирта не было вестей уж больше часа. Все, что прорвалось сквозь помехи после начала шторма в силовых полях, что он приземлился и начал движение к потерпевшему крушение глайдеру.

Но эмоции пришлось загнать как можно дальше. С нею были три неполные пятерки, ели не считать тройку Вирта. На симуляторах бывало и хуже. Пятерка усиления имела неплохой опыт совместных тренировок и почти не уступала бойцам личной пятерки Вирта. Бойцы внешнего периметра, были добавлены полковником перед самым вылетом из охранения Горного замка и имели стандартную подготовку по взаимодействию. Вирт не допустил к операции обычных бойцов. Ребята не плохие и большинство из них она знает лично по тренировкам в круге. На симуляторах в академии и после, Стилет с Киром заставляли ее работать даже с уровнем подготовки городской стражи и простыми стажерами. Так что сейчас ее отряд, можно сказать, был идеальным. Майя невольно покосилась на назначенного Виртом старшего.

Лашар уже определился с порядком движения и ожидал докладов от командиров пятерок о состоянии бойцов и готовности к выходу.

Майя тоже грустно осмотрела свое снаряжение. Все, что было на поясе превратилось в бесполезные вещи. Начавшийся шторм в силовых полях, или сами Расколы, результат был плачевным. Все накопители оказались высосаны так, что силовое и лучевое оружие, индивидуальные щиты и прочее оказалось бесполезным. Ее ребята, давно наученные горьким опытом длительного общения с таким везучим тактиком как она, давно перестали полагаться только на эти виды оружия. Парни Вирта давно переняли эту полезную привычку. Лашар уже протягивал ей короткий меч, припасенный в качестве запасного для нее. Огнестрельное оружие он не любил. Но и тут выбирать не приходилось.

Парням сложнее. При аварийном покидании машин, с ними оставался только стандартный комплект. Слава Единому, это был все таки полный комплект, включавший и огнестрельное ручное оружие и даже ручные гранаты. Но вот запасной боезапас остался в рухнувших глайдерах. Так что рассчитывать приходилось только на то, что было.

– Мы готовы. Каков план? – Лашар с интересом смотрел на нее. Остальные бойцы ближнего периметра стояли к ним спиной и не скрывали, что прислушиваются к разговору.

– Риттл повел отряд в селение. – Прикинула Майя. – У нас туда часа три пешего ходу.

– Это если быстрым шагом. – Согласился Риттл. – Но что делаем дальше? Может разведку выслать?

– Не надо. Пара не сможет выстоять не то, что против стаи, но даже против крупной одиночки. Лучше держи на контроле частоты. На случай если Вирт прорвется. И поручи кому-нибудь постоянно передавать цель нашего движения.

– Думаешь, удастся прорваться сквозь помехи на ходу? – Усомнился Жейран.

– В браслетах несколько частот. Они подпитываются за счет тепла наших тел и не зависят от накопителей. А связь обеспечивают до пятнадцати километров. Вирт на пределе дистанции, но шанс есть.

– Может сработать. – Произнес незнакомый парень, не отрывая взгляда от стены ближайших кустов. – Особенно если синхронизировать несколько браслетов.

– Но на ходу это сделать невозможно. – Риттл вопросительно посмотрел на Тактика.

– Значит пора выдвигаться. – Майя старалась держаться с уверенностью, которой на самом деле не испытывала. Мысли о детях и муже отдавались тихим отчаянием. И Лашара ей не удастся обмануть. А вот для бойцов внешнего охранения это может быть важно.

– Барик будет контролировать внешний периметр. – Продолжила она наставления. – Риттл, наши тылы будут более уязвимы. Ниахара сможет сдерживать только крупных тварей и в первую очередь в переднем секторе. Смотрите, не подстрелите его ненароком.

Котяра уже скользнул в кусты, передавая своей старшей полное довольство жизнью. Он, наконец, вышел на охоту. И делает это вместе со своей старшей. А остальные двуногие ему не интересны, они не из него прайда. Но раз старшая считает это нужным, он будет защищать всех. Тем более что троих он знал давно. Старшая знает что делает.

Отряд во главе с Риттлом подошел к поселку спустя час после выхода с места посадки.

Старший личной пятерки напряженно замер на окраине селения в ожидании данных от высланных разведчиков.

После посадки он высказал все командиру десятки внешнего охранения. Задержка в воздухе меньше чем на полминуты стоила трем бойцам жизни. Они не успели приземлиться, а высоты оказалось недостаточно для раскрытия парашютов. Еще две машины приземлились с небольшой высоты уже с отключенными генераторами. Стекло кабины плохая защита от веток деревьев. Хорошо, что обошлось легкими ранениями и переломом ключицы.

А еще больше повезло в том, что при переходе на них не наткнулась какая-нибудь стая. С одиночными тварями справились легко. Даже не прибегая к огнестрельному оружию и гранатам. Вот только все встречи за исключением одного, произошли вблизи селения. Что совсем не нравилось старшему. По всему выходило, что твари их учуяли и скоро надо их ждать в большем количестве.

– Поселок пуст. Похоже давно. – Доложил Карил, командовавший внешним периметром, а заодно и разведкой.

Риттл только поморщился. На связи по-прежнему царила какофония из шумов и свиста. Все доклады приходилось принимать вслух, как и отдавать команды. Это сильно раздражало. Хорошо еще, что сквозь эту какофонию как-то прорывалась иногда кодовая связь. Но что тут поделаешь.

Отряд Майи выдвинулся сюда. Но будет в лучшем случае через полчаса или час. От Вирта вестей не было. По последним сведениям они без потерь сели и теперь подвигаются к месту падения Виттора.

– Поселок был эвакуирован еще несколько месяцев назад. – Заметил Жейран. – Как и все поселения такого типа. Технику, какую увидели?

– Хлам. Только глайдеры с пустыми накопителями. Специальные машины для сельского хозяйства так же мертвые.

– Глайдеры все равно не пойдут. Шторм все еще продолжается. – Вздохнул Риттл. – Ищите место для организации стационарной обороны.

– Здесь есть отстойник транспортной системы. – Заметил Карил. – Только стоит на отшибе плохие сектора для организации обороны.

– Не пойдет. – Отмел Риттл.

Детский всхлип заставил всех развернуться к женщине удерживающей ребенка. Та испуганно пыталась утихомирить младенца.

– Она очень испугана, ниэлы. – Виновато объяснила она.

– Все нормально. Только постарайтесь ее немного унять. Твари слышат очень далеко.

– Риттл, тут есть летное поле. – Задумчиво проговорил Карил. – Что-то вроде клуба любителей старины. У меня стажер занимался в таком клубе. Он его и нашел.

Риттл озадаченно рассматривал ряд из пяти узких сигарообразных тел с крыльями. Впереди они украшались какими-то пропеллерами.

– На этом что, можно летать? – Озадаченно протянул кто-то. – Я о таких агрегатах только по истории вооружения читал.

– Это совсем старые машины. Изначально, в качестве силовой установки использовали двигатель внутреннего сгорания. – Начал пояснять совсем молодой боец из внешнего периметра. Явно тот самый стажер академии.

«Небось, еще и не самого последнего курса» – Подумал Риттл.

– А вон те два уже модифицированные, на электродвигателях. Но их накопители, скорее всего пустые.

– Это понятно. Если бы что и было, Расколы их высосали. Наши браслеты работают только потому, что питаются от тепла живого тела.

Альнар осторожно подтянулся и заглянул в кабину.

– Одноместный. – Заключил он.

– Вон там учебный. – Он двухместный. – Ткнул паренек пальцем на дальнюю машину.

Короткий осмотр энтузиазма ни у кого не вызвал.

– Как тебя зовут? – Наконец обратился Риттл к пареньку.

– Боец-стажер и курсант Лианского училища общего профиля Ристан Коринский. – Вытянулся парень.

– Ты, я так понял, имел дело с такими машинами? – Риттла не очень заинтересовало название училища.

– Так точно. Рядом с моим училищем есть похожий клуб. Командование не возражало, и я в свободное время занимался на таких машинах. Мне нравилось.

– Отлично. Как далеко может этот агрегат улететь?

– Километров восемьсот с полной заправкой.

– А у него заправка полная?

Парень открыл кабину и залез внутрь.

– Так точно.

– Должно хватить. – Побормотал Карил.

– Точно хватит. – Прикинул Жейран. – Только как он сядет? Для них же вон, какая полоса нужна.

– На дорогу. Около города есть такая. – Выдвинул предложение Карил. – Главное чтобы там никого не было. А если что, на поле рядом с городом. Эту этажерку можно не жалеть.

– Отлично. – Принял решение Риттл. – Ристан, готовь самолет к взлету. Вторым пассажиром будет няня с ребенком.

Риттл покосился на вторую женщину, но решительно подвил сомнение. Пусть лучше будет недовес.

Паренек вылез из кабины и растерянно осмотрелся.

– Но как же, я ведь здесь, с вами.

– Ристан. Ты боец или где? – Риттл правильно понял потерянный взгляд паренька. И после окрика смягчил тон.

– Сам подумай. Ты единственный, кто летает на этом чуде. Наша задача спасти ее высочество Ниялу. Потенциально правящую. И это сейчас становится твоей задачей. За нас не беспокойся. Мы прикроем взлет и отойдем к домам и будем дожидаться ее высочество Майю. Можно сказать, как на курорте будем.

– Правда? – Риттл невольно улыбнулся наивному взгляду паренька. Точно второй или третий курс. Хотя в дворцовой академии курсанты уже на этих курсах приучались думать самостоятельно.

– Стажер. Тебе отдал приказ старший личной пятерки ее высочества Майи. – Вмешался Карил. – Зря тебя посылаем. Если бы умел управляться с этим агрегатом, сам бы полетел, чем скучать здесь. Так что долетишь и доложишь обстановку полковнику Дирту.

– Точно. Я еще письменное сообщение с тобой передам. Опасности тут нет. Так что пусть полковник сидит и не высовывается. Переждем шторм, а там глайдерами заберет.

Глядя, как самолет с перепуганной няней с треском и шумом оторвался от земли, Карил обернулся к Риттлу.

– Курорт говоришь?

– Ну да. Посидим, позагораем.

– Точно. Жаль эти шторма длятся неделями. Не удастся отсидеться.

– Ну, Ристан-то об этом не знает или не подумал. – Резонно заметил Риттл.

– Точно. Молодой еще совсем, что ему с нами делать. – Вздохнул Жейран, с грустью убирая бесполезную рукоятку силового меча на место. – Зато, хоть один из нас выживет.

Парни невесело переглянулись и дружно направились к стоящим в стороне каменным домам.

Вирт видел падение глайдера своими глазами. Не смотря на все разговоры и обсуждения, Виттор допустил-таки стандартную ошибку всех бойцов, не имеющих должного опыта работы с тактиками уровня правящих. Надо было посадить за штурвал кого-то из своих ребят, на тренировках он показывал неплохие результаты. Обычно, даже опытные воины при получении сигнала своего тактика старались определить источник опасности и выполнить команду уже, будучи готовыми к отражению угрозы. Беда была в том, что правящие зачастую сами не могли сказать, откуда исходит опасность и какого типа. Виттор не боец. И он совершил другую ошибку, характерную для пилотов строевых частей. Он попытался дотянуть до более удобного места посадки.

Как Майя почуяла угрозу непонятно даже ему. Сама обратила внимание на что-то или через своего кота. Он лично до последнего момента не ощущал угрозы. Но нескольких секунд заминки для Виттора оказались критическими.

После посадки они, не задерживаясь, совершили марш бросок. Но на преодоление трех километров ушло больше часа. Но когда Вирт выскочил на развороченную поляну, Альнар только отвел глаза.

– Он успел закрыть собой ребенка и няню. – Тихо пояснял его командир личной пятерки, стоя рядом. – Но он сам и кормилица погибли.

Вирт с усилием отвел глаза от лежащего тела. Как он будет рассказывать сестре о гибели ее супруга, можно будет подумать потом. Взгляд упал на женщину, со всхлипами баюкающего младенца.

– Как ребенок?

– Вроде нормально. – Неуверенно пожал плечами Альнар. – В момент удара женщина смогла удержать его на руках. Скорее всего, с помощью Виттора. Мы осматривали. Есть синяки, но и только. Долго не могли успокоить, но сейчас вроде заснул. Няня вот пострадала. Плечо пришлось вправлять. Да и хромает сильно из-за ушиба.

– На скорость все равно не приходится рассчитывать. Няня не выпускник академии, да и в возрасте.

– А жаль. – Кто-то за спиной даже попытался пошутить, но сразу заткнулся.

– Связи с нашими нет. Но было короткое сообщение, что они будут ждать в ближайшем селении. Насколько я помню, Майя зачем-то настаивала на включении именно этого селения в планируемые маршруты эвакуации. – Вбитые за годы тренировок навыки уже брали свое и Вирт начал отдавать распоряжения. – Начинаем движение в их направлении. Тут всего десяток километров. На привалах объединяем браслеты связи и пытаемся связаться.

Сбоку раздался шум и визг какой-то твари. Все невольно покосились в ту сторону. Но два бойца внешнего охранения подали знак, что справились сами.

– Похоже, нас учуяла новая партия. – Сделал очевидный вывод Вирт. – Так что задерживаться не стоит.

Он тяжело вздохнул, оглядываясь на тело Виттора и кормилицы.

– Бесполезно. – Альнар правильно понял его сомнения. – Твари раскопают могилу. Лучевики пустые, а сжечь на костре у нас времени нет.

– Оружие? – Вирт старался отвлечься от мрачной темы и сосредоточиться на более насущных проблемах.

– Все что можно носить, демонтировали с глайдеров. Огнестрельное оружие, в основном пулеметы. Тяжеловато, особенно с боезапасом. И на ходу использовать нельзя. Зато в базовом варианте хорошее подспорье. Из ручного оружия есть автоматическое огнестрельное и арбалеты. Последние без рожковые, пружинного и пневматического типа. Кроме того, в боекомплект глайдеров перед вылетом были включены ручные гранаты. По пять штук на брата и пять в дополнительном комплекте. Но часть уже пришлось истратить, пока вас дожидались.

– Это хорошо. Наш дополнительный комплект так и остался в багажниках глайдеров. Да и по пути сюда нам пришлось несколько штук истратить на мелкие стаи.

Вирт посмотрел на замерший неподалеку глайдер. Скорее всего, Альнара.

– Положим тела в машину и заминируем с тем, чтобы она загорелась после взрыва. Все не сгорит, но хоть так.

Шум от передвижения отряда и снова захныкавшего ребенка еще не стих в лесу, когда на поляне появились две гиеноподобные твари с тупыми мордами. Они воровато осмотрелись принюхиваясь, и с радостным повизгиванием, прыжками приблизились к открытой настежь кабине уцелевшего глайдера. Следом за ними и даже обгоняя туда рванула и стайка совсем мелких тварюшек.

Звук взрыва заставил всех вздрогнуть. Над лесом поднялся гутой столб дыма. Но Вирт не позволил себе на него оглянуться. Только пригнул голову и придержал шаг, давая возможность хромающей женщине приблизиться к нему почти вплотную. Альнар отдал несколько команд, меняя порядок движения. Еще две парыпослушно сдержали шаг, занимания позиции во внешнем периметре позади отряда в дополнение к тем, что уже там были.

Майя почти бегом вела свой отряд. В лесу и по пересеченной местности выдерживать такой темп могли только тренированные бойцы. Лашар с беспокойством косился на их тактика. После родов Майя не сразу приступила к тренировкам. И по настоянию Индерского восстановление физической формы для обеих принцесс растягивалось как можно дольше. Главный врач ни в какую не желал рисковать правящими. Но сейчас их тактик казалось, не замечала усталости. Даже на привал останавливалась неохотно. Но краткие остановки были необходимы для попыток организовать связь.

Как это ни странно, но им везло. До сих пор было всего три столкновения с не самыми крупными тварями. Дважды Майя внезапно меняла маршрут на ходу. Один раз заставила замереть под кронами деревьев, пропуская над головой трех крылатых тварей с длиннющими клювами. А в остальном все обходилось. Лашар сильно подозревал, что тут дело не в везении, а в одном коте, чья белая шкурка время от времени мелькала в кустах по разные стороны их маршрута. Но Майя не давала комментариев. Не до этого. Даже на привале она оставалась сосредоточенной на связи с котом. Но отпускать его не спешила.

Парни привычно выстраивали цепь браслетов, когда из охранения их очередного привала подали сигнал, что заметили ниахару. Довольная, даже не морда, а рожа Барика вынырнувшая из кустов, заставила Лашара вздрогнуть. На пушистой шерстке еще виднелись следы чего-то зеленовато-красного, что кот по ходу дела слизнул.

– Ривва. – Коротко пояснила немного расслабившаяся Майя для всех. – Или что-то ей подобное. Проголодался малыш?

Лашар невольно переглянулся с бойцами. Ривва была небольшой четвероногой тварью, разбиравшейся с жертвой с помощью длинных и острых когтей. Она умудрялась буквально вырезать из тела жертвы длинные ленты кожи и мяса, а потом отступать, чтобы вернуться после поедания добычи. Преследование происходило, пока жертва оставалась жива. Мертвое тело их не интересовало и бросалось на растерзание другим тварям. Обычно риввы охотились стаями, не оставляя для намеченной цели шансов выжить.

– Хоть кто-то доволен происходящим. – Пробормотал боец из пятерки усиления, глядя как ниахара опрокинулась перед присевшей Майей на спину, прося ласки.

– У него было четыре стычки. – Спокойно сообщила Майя, послушно поглаживая кота. – Как я ни старюсь, но совсем избегать встреч с тварями не удается.

– Есть связь, ваше высочество. – Ларши на правах бойца личной пятерки Вирта встрял в разговор без особых церемоний. – Келан жив и здоров. Виттор при посадке погиб. Майя судорожно выдохнула, но воспоминания об однокласснике пришлось посылать туда же, куда и все эмоции. Келан жив, и с ним сейчас Вирт. Это уже хорошая новость. На много лучше, всего, что могло бы прийти по связи. Теперь главное им встретиться с отрядом дочери и обеспечить встречу для Вирта.

Отряд снова почти бежал по лесу. В центре двигалась Майя. Теперь одного Барика на фланги больше не хватало. Он должен был вести разведку и расчищать по возможности путь впереди. Так что на фланги пришлось выделить полные пятерки. Третью пятерку пришлось разбить. Два бойца прикрывали спереди и трое впереди, на случай, если Барик что пропустит.

Ларши категорически настаивал, чтобы тройка Вирта оставалась в ее ближнем периметре. И в этом он мог проявлять настойчивость перед своим тактиком. К тому же, все бойцы его горячо поддерживали. И дело тут было не в нежелании объясняться с принцем или императором.

Тактиков всегда прикрывали до последнего. А уж тактика в контакте с ниахарой, которому каким-то образом удается вести отряд в обход серьезных неприятностей и подавно. И судя по тому, что они наблюдали теперь время от времени, это уже было чудом.

Ларша не задерживая шага, отметил, как бойцы передовой пары взяли вправо, что-то обходя. Приблизившись, он невольно отел глаза. Уродливая туша, размером в два человеческих роста, валялась сразу за полосой кустов. Мощные передние лапы украшались тремя когтями, задранными кверху. А задние были вывернуты коленями назад. Тварь явно могла совершать мощные и длинные прыжки. Ларши невольно сглотнул, прикинув, что в пасть наверно смогла бы свободно поместиться его голова.

Жвала лежал смирно. И даже с каким-то обиженным выражением на морде. Он явно не ожидал потерять часть горла.

– Интересно, скольких таких Барик уже обидел. – Заметил Риссиан, так же невольно сглотнув.

– Второй. – Майя даже не обернулась, проходя мимо. – Одиночки, но два уже много. Раскол тут рядом, километрах в четырех. Так что надо ждать полный комплект, вместе с прилипалами.

Парни только переглянусь. С ручным оружием против этой громилы идти было бессмысленно. А гранаты когда-то закончатся. Прилипал мелочь и легко уязвима для меча. Но их всегда много и атакуют стаей.

Лес закончился выходом на дорогу, идущую в обход неубранного поля. Идти стало легче.

– Жаль, урожай пропадает. – Пробормотала Майя.

– Майя, это для тебя сейчас главная проблема? – Озадачился Ларши.

– Это станет проблемой для всех, особенно если эвакуация остановилась надолго. – Мрачно пояснила Майя. – Барик перестал чувствовать Румми. Только какие-то отголоски на грани чувствительности.

– Это что-то значит? – Тиан, боец из внешнего прикрытия вопросительно глянул на Ларши. Он только что сменился из внешнего периметра. Ларши пытался давать бойцам перерыв даже на ходу, отводя их во второй периметр.

– Ниахары могут чувствовать друг друга даже в соседних мирах. – Пояснил Ларши. Это как-то зависит от переходов. Если миры не имеют общих переходов и связь ослабевает, если проходит через цепочку порталов. Чем больше, тем слабее.

– Барик с Румми оставались в контакте даже в провинциях, не имевших общих переходов. – Майя поморщилась. – Получается, что между котами сейчас цепочка не меньше трех миров связанных между собой последовательно. Что-то происходит с переходами.

Вирт осматривался на местности, пытаясь найти выход из сложившегося положения. Пройти без потерь отрядом числом в неполные три десятка не удалось. Но две предыдущие стаи были мелкими. Да и твари едва до пояса доставали. Нечета этим. Когда из лесу на них вышла махина в два с половиной метра высотой с приплюснутой мордой, но зато с пастью полной зубов, передовым группам пришлось отступить, используя гранаты. Вот только жвалов всегда окружали твари помельче, которые как в море рыбы-прилипалы подбирали за акулой объедки, а когда приходило время, не брезговали и подыхающим кормильцем. По аналогии этих спутников и называли прилипалами. Вот только сухопутные твари-прилипалы передвигались стаями и охотно принимали участие в загоне добычи. А то и охотились самостоятельно.

Посеченный осколками жвал немного отвлек прилипал. И Отряду удалось прилично оторваться. Они даже вышли к мосту через небольшую речушку. Пока переходили через него, их учуял жвал, прогуливавшийся по берегу. Его тоже успели успокоить.

А после, все уже походило на сценарий в каком-то симуляторе. Отряд почти бежал по дороге, стараясь держать под контролем кусты с обеих сторон. Похоже, две стаи, оставшиеся без хозяина, объединились или каждая просто действовала со своей стороны. Из кустов время от времени на них наскакивали одна-две, а то и тройка этих мелких тварей, норовя достать фланговую пару. Не зависимо от того, достали они кого или нет, сразу же отступали. Но такая изматывающая манера приносила свои плоды. То один, то сразу два бойца получали мелкие, но сильно кровоточащие раны, перевязать которые не было возможности.

Вся их тактика свелась к выстраиванию отряда вдоль оси дороги и движению узкой группой, когда внутренний периметр держал под прикрытием вешнее охранение.

Дважды, при особенно удачном нападении, твари достали до артерий на горле или бедре. Тогда оставалось только пройти мимо. Мертвое тело хотя бы на секунды могло отвлечь внимание остальной стаи. Еще несколько бойцов, понимая, что начинают тормозить отряд, и так связанный в скорости женщиной с ребенком, выходили за пределы внешнего периметра, принимая последний бой в попытке задержать тех, кто рвался к ним сзади.

А на очередном повороте отряд нарвался на третьего жвала, оказавшегося слишком близко для применения гранат. И все закрутилось.

Тварь легко справилась с передовой парой, прежде чем ее смогли остановить ручным огнестрельным оружием и добить мечами. Вывернутые колени задних лап обеспечивали дальность прыжка до десятка метров. А сильные челюсти и клыки были способны перемалывать не только человеческие кости.

Бой задержал отряд на месте. Ненадолго, но достаточно, чтобы навалились прилипалы. Все сразу и со всех сторон.

Вирт устало отмахнулся от очередной прилипалы сумевшей перебраться через бойцов ближнего периметра. Отбиваясь, им удалось пробиться по дороге на взгорок. Там даже удалось организовать что-то вроде круговой обороны, используя высокую насыпь в качестве как преимущество в высоте.

– Долго не продержимся. – Альнар с беспокойством осматривал местность. – Если появится что-то сверху, это произойдет еще быстрее.

– Дальше за поворотом будет большая река. – Заметил Лиссан. Командир охраны был ранен. Но командование внешним периметром пока не сдавал. – Около моста есть небольшая деревушка. Наверняка там можно найти что-то плавающее. Надеюсь, эти твари не умеют плавать.

– Нет. – Вирт с отвращением покосился на лапы валяющейся рядом особи. – Но до реки надо пробиться. Да и там нужно что-то, на чем плыть. К тому же есть летающие твари.

– Всем не пробиться. – Альнар осмотрелся, пытаясь оценить возможности поредевшего отряда. Из сдвоенного отряда оставалось едва два десятка человек.

– Альнар, берешь пятерку и половину запаса гранат. – Решился Вирт. – Задача, найти дом как можно ближе к берегу, и то, на чем можно будет плыть. Только не платформу, она неуправляема и будет трудно держаться посредине реки. Желательно несколько лодок. Я с пятеркой и Келаном ухожу следом, с интервалом в пятнадцать минут и закрепляюсь в доме, что ты подготовишь. Для этого берем пару пулеметов из тяжелого вооружения. Остальные отвлекают стаю и держатся, сколько могут. Потом отступают к нам.

Альнар молча, кивнул командиру ближайшей пятерки, и, не оглядываясь, направился вперед по дороге. Решения своего тактика оспаривать он не собирался. И тянуть время тоже.

Вирт осторожно придержал за плечи няню, давно переставшую уже что-то соображать, кроме того, что ей надо двигаться исключительно в центре отряда и желательно за спиной принца. Она механически развернулась и послушно отдала ребенка. Во время предстоящего марш-броска это для нее будет непосильной ношей. Вирт хотел что-то сказать, глядя на женщину, но промолчал. Она продержалась даже больше, чем можно было от нее требовать. Но этот короткий отрезок пути будет без внешнего прикрытия. Вирт только отвел глаза от женщины, прекрасно все понимающей.

До поселка оставалось меньше пятисот шагов. Но Вирт никогда в жизни так не жалел о том, что никогда серьезно не занимался бегом. Пройти в расчищенную прорывом Альнара прореху было еще полбеды. Вот соревноваться в беге с быстро приходящими в себя после взрывов гранат тварями оказалось бесполезно. И из его пятерки до стен каменного дома с ним дошли двое, отчаянно закрывая старшего со спины и со стороны руки, занятой ребенком. Он и сам захромал на правую ногу. Коготь одной из прилипал довольно глубоко вспорол мышцы на бедре. А ее товарка достала, наконец, беспомощную няню. Женщина не выдержала темпа и всего на полшага вышла за пределы периметра, очерченного мечами отряда. Коготь твари проделал глубокую борозду наискосок спины, рассекая мышцы. Женщина закричала, от боли выгнулась и смогла ускорить шаг на столько, что боец успел зарубить тварь до того. Как она повторила удар. Но саму няню Вирту пришлось подхватить свободной рукой и уже втаскивать в дом на себе. Зато оба уцелевших бойца смогли донести пулеметы и боеприпасы.

Они едва успели занять места около окон, рядом с двойкой оставленной Альнаром, когда грохот взрывов сразу от нескольких гранат показал, что оставшаяся на дороге часть отряда начала прорыв.

Альнар обегал один двор за другим. В деревне тварей пока было единицы, и особенно они не мешались. Но проблема с лодками оказалась очевидной. Современные модели, как правило, использовали силовые поля не только для движения, но и для формирования обтекаемой формы на воде. Поэтому конструкторы мало заботились о форме и уж тем более о ручной управляемости водного транспорта. Лишь бы сохранял плавучесть в случае отказа генераторов до подхода помощи. Это были скорее платформы с кабинами, скорее похожие на плоты.

Им требовался транспорт без накопителей. А таких в современном мире было немного. Альнару с бойцами пришлось пройти несколько дворов, пока за очередным забором, под навесом не обнаружилось несколько прогулочных весельных лодок. Зачем они были нужны в этой деревне, Альнар не задумывался. Главное, эти корыта могли плавать и вместить по пять-шесть человек. Раздавшийся грохот на месте оставшегося на дороге прикрытия заставил торопиться.

Как выяснилось, оставшиеся в прикрытии бойцы начали отходить, когда появилась новая стая прилипал во главе сразу двух жвал. На них-то и были истрачены гранаты.

Из оставшихся на дороге бойцов, к деревне под прикрытие пулеметов смогли пробиться всего четыре человека. И то, чтобы удержать преследующую их стаю пришлось истратить еще несколько драгоценных гранат. Огня из двух крупнокалиберных пулеметов оказалось недостаточно, чтобы выкосить всех прилипал. Последних из них уже забрасывали последними гранатами и даже брали на мечи, стараясь дать парням скрыться за стенами и развернуть принесенные пулеметы.

Но рассчитывать на долговременную оборону им и тут не приходилось даже совсем принесенным боезапасом. Жвалы и их прилипалы не из тех, кто думает об осторожности, когда чует запах крови. А в маленьком теперь отряде каждый имел хотя бы по одному ранению.

Для оставшихся бойцов хватило и четырех из найденных Альнаром пяти лодок. И сейчас, выгребающих на середину речки провожал вой и рев мечущихся у кромки воды тварей.

Убедившись, что последняя лодка отчалила, Вирт отдал приказ прекратить огонь. Требовалось экономить боезапас. Он перевел взгляд на противоположный берег. Там тоже уже мелькали тени их преследователей, почуявших запах крови. Кроме уже привычных четырехлапых жвал и их прилипал, Вирт рассмотрел даже многоножку, вынырнувшую из прибрежных кустов, но тут, же сбежавшую от воды обратно.

– Плавающих тварей быть не должно. – Озабоченно заметил Вирт для товарищей. – По крайней мере, таких, чтобы могли атаковать в воде. А вот летающие твари могут нас достать. Контроль за воздухом.

Альнар послушно начал отдавать команды по их флотилии, распределяя наблюдателей.

– Всего тринадцать бойцов, включая нас с тобой, плюс ребенок. – Подвел он итоги переклички. – Все бойцы имеют ранения. Два тяжелых. Но способны держать под контролем борта.

Вирт обернулся к полулежащей женщине. Кричать или стонать она не рисковала и вообще старалась как можно меньше привлекать к себе внимание. Под взглядом принца она только молча притиснувшая к себе ребенка. Тот тихо смотрел на мир широко открытыми глазками и даже попытался улыбнуться своему дяде.

– Река делает изгиб. По-прямой до селения, в которое должна подойти Майя, три километра оставалось. Теперь будет все десять. – С досадой заметил Альнар.

– Селение тоже стоит на берегу? – Уточнил Лиссан с соседней лодки.

– Да. Перевалочная станция и отстойник силовой транспортной системы. – Альнар быстро просмотрел то, что мог предоставить браслет без сети. – Указывается, что одноэтажные дома для сезонного проживания. Но у транспортной компании обычно три или четыре помещения с навесами в таких точках. Да и перегрузочный пункт всегда делается основательно. Конечно не такой как в Морсте, но все равно капитальный.

Вирт невольно улыбнулся намеку друга. Детали давнего приключения с молчаливого согласия супруги, стало их личной тайной, в которую оказалась, посвящена только сестра.

Вирт вспомнил, как Майя при разработке трасс перелетов настаивала, чтобы на каждом были такие пункты транспортной системы. Ее аргументы тогда казались вполне обоснованными. Там можно было закрепиться даже небольшим отрядом и при наличии силовых щитов, довольно долго ожидать подхода помощи. Ведь в обычных условиях можно воспользоваться подпиткой накопителей от самой силовой линии. Но в условиях шторма в силовых полях, этот план был, практически не выполним. Накопители будут постоянно выкачиваться штормом и близкими Расколами. И после нескольких циклов столь интенсивной зарядки просто сгорят. Но все равно, это было лучше, чем ничего. Жаль, что река течет в направлении, куда даже на лодках не сунешься.

Майя вышла к селению, когда Риттл и Жейран уже закрепились в зданиях, распложенных на окраине.

Оценивая выбранное место, она только покачала головой.

– Не пойдет, парни.

– Почему? – Риттл недоуменно осмотрелся. Но по укоренившейся привычке не столько спорил, сколько спрашивал, пока позволяла обстановка. – Здания каменные. Рядом дорога. Продержимся до конца шторма, а там помощь придет. Я уверен. Стажер молодой конечно, но парень смышленый, долетит.

Майя невольно счастливо улыбнулась. Ее дочь останется живой. Что еще можно желать в этой ситуации. Только чтобы сюда дошел Вирт с племянником.

– Риттл, вы молодцы, что отправили Ниялу. Спасибо вам. Но шторма в силовых полях редко длятся пару дней. А каменные стены не самое надежное для нас укрытие. Так что, как только к нам прорвется Вирт, надо будет ходить.

– Куда? И, Как? – Жейран недоуменно осмотрелся. Река идет в сторону Столицы. Если волна пошла в том направлении, нам не прорваться. Дозорные уже сталкивались с летающими тварями. Даже по реке не пройдем до Столицы. Да и неизвестно, уцелел ли там кто теперь.

– Нам надо в Горный замок. – Майя согласно кивнула. – Там сейчас есть все средства управления, да и место защищено не хуже дворца. Оттуда можно будет начать организовывать управление Столичным миром.

Майя невольно проговорилась о своих худших опасениях, возникших на основании плохой связи Барика с Румми. Из некоторых незнакомых особенностей отголосков его ощущений, она сильно заподозрила, что даже эта связь идет, скорее всего, через Расколы.

– Но как мы туда доберемся? – Задумался Риттл.

– Есть транспорт, который может нас доставить. – Тактик хитро улыбнулась.

– Транспортная сеть. Ты рассчитываешь на станцию-отстойник – Догадался Риттл.

– Ну да. Генераторы силовых линий расположены по всей планете и способны компенсировать потери друг друга. К тому же они представляют собой поля пятого уровня.

– Жаль мы не можем ими воспользоваться. – Проворчал Жейран. – Они совершенно не управляемы и служат только как средство поддержки контейнеров. Это же не тоннель.

– Тоннель не был бы пятым уровнем. – Возразила Майя. – Но зато по ним можно передвигаться.

– Не выйдет. – Риттл досадливо поморщился. – Твари нас учуют и на дороге и в контейнерах. Даже герметичные контейнера должны время от времени сбрасывать воздух и забирать новый. Иначе мы задохнемся.

– Переходим на станцию, решительно пресекла споры Майя.

План эвакуации предполагал сбор в школе. Директриса напомнила об этом еще с утра. Сразу как поступил сигнал тревоги. А мама по связи подтвердила, то бы она тут и оставалась. Так что Риана была в школе, когда это произошло. Маленький трескучий агрегат с древней картинки пронесся над самыми крышами зданий и заглох на вираже. Клюнув носом, он взял курс на единственную большую площадку в этом квартале. Спортивное поле ее школы.

Аппарат неловко плюхнулся на маленькие колесики. Их стойки не выдержали удара и подломились. Завернув пропеллер и вспахивая животом траву землю, аппаратик протащился еще несколько десятков метров и замер, едва не врезавшись в забор.

Вместе со всеми учениками, она понеслась к замершему самолетику. Протискиваясь через толпу, она как все с любопытством всмотрелась в молодого парня, поддерживающего незнакомую женщину с ребенком на руках. Он что-то пытался сказать директрисе. На въезде в школу уже верещали сирены городской стражи. Но Саяна смотрела только на уголок детского одеяла, свисавший с рук женщины. Орнамент на нем был ей слишком знаком.

Захваченные необычным действом ученики не обратили внимания, на то, как девочка отошла чуть в сторонку от толпы. Появление городской стражи начавшийся разговор командира отряда был куда интереснее поведения обычной школьницы.

Саяна начала поспешно что-то набирать на браслете связи. Предмет полного недоумения и тихой зависти ее одноклассников. Это была дорогая модель, совсем не вязавшаяся со скромным обликом дочки служанки, пусть и из Горного замка.

Глава 12

Ликсандра ходила кругами за спиной начальника охраны замка, заметно нервируя всех присутствующих в диспетчерской. Дирт уже несколько раз намекал, чтобы она ушла. Но настаивать не рисковал. Несколько часов прошедших с момента разрыва связи давили на всех.

Со связи исчезли не только все четыре группы эвакуации и портал. Датчики со спутников еще успели передать первые признаки начинающегося шторма во всех полях планеты. Потом и их данные стали нестабильными Это означало, что эвакуация Столичного мира Арден не удалась. И где сейчас находятся целых четыре члена императорской семьи, можно было только догадываться и надеяться, что они выживут.

Что хуже всего, оказалась прервана связь с городами и порталами, а значит был потерян контакт со всеми внешними провинциями, включая ту, где сейчас располагался император.

Две пятерки глайдеров, поднятые на поиски пропавших групп продержались в полете всего минут двадцать. Потом они достигли границы шторма и были вынуждены покинуть машины с помощью старого доброго парашюта и пробиваться к ближайшим укрепленным пунктам.

Даже в Горном замке ощущалось влияние возмущений в полях планеты. Хоть они и успели закрыть накопители полями высшей напитки. Да только надолго ли, без источников питания? Да и сами накопители чтобы использовать, требуется из под этих полей вынуть. Дирт в досаде покосился на все еще мечущуюся за спиной управляющую замком.

Ликсандра снова обернулась на старательно отводящего глаза полковника. В отсутствие связи, он не мог даже сам поднять в воздух резервные реактивные машины. Пока не была задействована проводная связь, никто не мог быть уверенным даже в том, что посланные курьеры добрались до удаленных аэродромов. Сейчас ей приходилось только ждать.

Она с раздражением покосилась на заверещавший браслет. В пределах замка, под действующими щитами внутренняя связь работала, хоть и со сбоями. Персонал замка старался сейчас не трогать начальство, но совсем оставить в покое управляющую не получалось.

Но в этот раз вызов оказался не от служанки. Надпись гласила, что ее вызывает бывший паж.

– Сайяна, как ты до меня дозвонилась? – Неподдельно удивилась Ликсандра.

– Леди Ликсандра, прошу прощения, что я вас отвлекаю. – Возбужденное личико девочки возникло прямо перед управляющей. – Их высочества оставили мне браслет дворца, в подарок. Но я никому не говорила об этом. Я помню правила. Только сейчас он почему-то не работает обычным способом. Поэтому я сначала вышла в городскую систему связи и использовала свой код обращения. Ну, тот, что вы мне в самом начале оставили, на крайний случай. Вот меня и автоматика и связала сразу с вами.

– Понятно, Сайяна давай короче. Очень мало времени. Надеюсь, это действительно важно.

– Леди Ликсандра, на двор моей школы приземлился самолет с пропеллером. В нем кроме пилота женщина с ребенком. Я узнала на вышивке одеяла символ ее высочества Майи.

– Что?

Громкий возглас привлек внимание Дирта. А тот уже заставил всех остальных вернуться к своим делам. Короткий доклад девочки, в изложении возбужденной Ликсандрой, он выслушал молча.

– Паж? Что ж, очень удачно, что ты там оказалась. У бойца нет браслета внутри дворцовой связи. Тем более он не имеет кода прямого доступа к управляющей и выход в общую сеть требует времени.

Ликсандра сделала вид, что не поняла косого взгляда полковника. А тот решил пока не заострять внимание на таком нарушении. Рассуждения Дирта ей тоже были понятны. Ясно что на парня там насела местная власть и требует пояснений прежде чем делать вызов в Замок. За ложную тревогу в таких условиях можно и неприятности получить.

В Горном замке сохранялись в исправном состоянии машины, с двигателями внутреннего сгорания. Ни Ликсандра, ни тем более полковник, даже не подумали о глайдерах. Так что окончание доклада пажа принцесс дослушивался на ходу.

– Сайяна, пилот, по-видимому, не может связаться с нами, потому что его постоянно отвлекают. Твоя задача передать ему оставаться на месте и прикрывать ребенка с женщиной. Сама тоже оставайся рядом с ними для обеспечения связи с диспетчерами замка. – Кратко инструктировала управляющая девочку, почти сбегая по лестнице во двор замка. – И ты не стесняйся указывать что ты паж их высочеств и действуешь по моему поручению и от имени начальника охраны Горного замка.

Деловитый выход новой ученицы сопровождался недоуменными взглядами всех, кроме самого пилота. Боец-стажер вспомнил девочку в странном костюме. Летом, эта девочка носилась по замку с разнообразным поручениями от самих принцесс. На нее особо обращали внимание всех, кто заступал в караул. Потому что у нее оказывался самый непостоянный доступ, зависящий не столько от статуса, сколько местоположения ее непосредственных начальниц и куда именно ее послали. Все время приходилось уточнять и сверяться с базой замка. А по осени она куда-то пропала.

– Сайяна, тебе кто разрешил… – Строгий голос директрисы немного смутил девочку. Она даже порозовела. Но все равно решительно глянула на стажера.

– Паж их высочеств по поручению леди Ликсандры и от имени полковника Дирта.

Пилот не дал возмущению директрисы и командира отряда городской стражи выразиться вслух. К их удивлению он выпрямился и четко отдал честь, как это принято у военных.

– Боец-стажер пятого отряда теней гарнизона охраны Горного замка. Готов принять сообщение.

– Вам велено оставаться здесь, на месте и обеспечить охрану объекта до прибытия группы поддержки. Расчетное время прибытия двадцать минут. От разговоров и комментариев с посторонним воздержаться. Мне велено оставаться при вас для обеспечения связи с замком.

– Принято. – Парень слегка расслабился и деловито задвинул женщину с ребенком себе за спину, отгораживая от любопытных. После чего перевел взгляд на командира стражи.

– Боец-стажер охраны Горного замка, на правах телохранителя объекта. Обеспечить периметр в десять метров. Никого не пропускать.

Бросив полный досады взгляд на школьницу, уже переместившуюся за спину пилота, офицер принялся отдавать команды своим подчиненным. Все равно теперь от парня никаких подробностей не узнаешь. Даже что это за женщина не удалось уточнить.

Директриса растерянно, и даже с какой-то обидой смотрела на ученицу, теперь с любопытством выглядывающую из-за спины пилота самолета, разворотившего их спортивное поле. Сведения о занятости девочки в летний период были в ее личном деле. А ее матери пришлось объяснять, почему ее дочь опоздала к началу занятий почти на месяц. Для этого она даже принесла соответствующую справку из замка.

Но подробностей о ее работе действительно было минимум. Дата поступления, дата отчисления, место работы и приписка, что девочка совмещала работу с самостоятельным обучением в соответствии с пятым годом обучения. Потому все и решили, что дочь служанки помогала матери. А распоряжение, по которому ее приняли в не самую последнюю школу, просто следствие того, что они пережили миграционную волну, натворившую столько шума. По новостям передавалось, что империя взяла на себя некоторые заботы о семьях погибших бойцов. У ученицы не было отца. Все почему-то решили, что он погиб. Вот и проявили заботу, оплатив учебу в престижном классе.

Это не добавило девочке авторитета в классе, где она оказалась единственной дочкой служанки. Скорее наоборот. Ну откуда у служанки есть средства на оплату обучения в такой школе? Не сама же она их заработала.

Директрисе даже в голову не могло прийти, что эта соплюшка имеет прямой канал связи с управляющей Горным замком. Да еще с ведома начальника охраны.

«И ведь ни словом не обмолвилась. Надо же!» – С досадой думала она, глядя, как девочка с живым интересом осматривается вокруг. С ее места было видно, как на руке ученицы блеснул маленький голографический экран. Видимо боец предпочел получить дополнительные инструкции. А ответ был получен так, чтобы посторонние не смогли даже рассмотреть изображение, не то что услышать разговор. Это означало, что браслет связи девочки к тому же еще имеет функцию остановки звуковой защиты. Это уже не рядовой браслет внутридворцовой связи.

– Сайяна, твоя мама упоминала, что летом ты работала в замке. Но я думала, ты ей помогала. – Заговорила она сразу, как пилот отвернулся от девочки. Точнее от ее браслета.

– Я была пажом при их высочествах, леди директор. – Сайяна отвечала вежливо, оставаясь под прикрытием пилота, она, тем не менее, исполнила придворный реверанс, давно отработанный до последнего движения пальчиков. Ни намека на смущение или иронию. Просто нейтральный и строго выверенный тон, котрому противоречили только веселые блестящие глазки. Но скрытое удовлетворение направлено было не директрису, от которой девочка особых неприятностей не успела получить, а в сторону своих одноклассников. Она даже произнесла все чуть громче, чем требовалось.

По толпе прошелся легкий шорох изумления.

– У тебя есть связь и с принцессами? – Не удержалась та от восклицания.

– Они могут вызвать меня, когда пожелают.

Уклончивый ответ вызвал мимолетную улыбку бойца-стажера. Никто из пораженных свидетелей разговора не обратил внимания, как ловко девочка ушла от прямо поставленного вопроса, по сути ничего не ответив. Ведь у нее браслет связи. То, что он был ей вручен во дворце, ничего не меняло. Принцессы могли выйти с девочкой на связь в любой момент. Так же, как и с любым разумным, находящимся в сети и чей номер они знали. Так что Сайяна с предельной вежливостью сообщила всем только о том, что принцессы лично знают ее имя и возможно номер браслета связи. И только. Но в свете всего произошедшего, окружающие все поняли так, как им хотелось. Так что для всех присутствующих, в этой школе появилась ученица, имеющая прямую связь не только с руководством Горного замка, но и с членами императорской семьи.

Боец и не подумал развенчивать эту нестыковку. И волна изумления безпрепятственно прошлась по учителям, перекинулась на учеников за охранным периметром, прокатилась внутрь толпы и обновленной вернулась назад. Теперь в глазах всех учеников, среди них оказывается, была девочка каждый день по несколько раз беседующая с принцессами и даже с императрицей, а то и самим императором Димиром. Полноправная участница обороны Горного замка, переведенная сюда после боев на Перевале. Где уж точно не отсиживалась в укромном уголке. А инече за чтобы у простолюдинки были такие привилегии? А потому и передающая приказы, которым подчиняются военные.

Парень весело подмигнул девочке. Отлично представляя, каково ей было среди отпрысков не самых бедных семей города. Та растерянно улыбнулась ему в ответ. Имея неплохой опыт общения с принцессами, она помнила объяснения запретов, наложенных на нее во время службы. Там тоже ее заставляли контролировать каждое слово, если она сталкивалась по связи с посторонними. Особенно если вдруг это будут вызовы из сопредельных государств. Их высочества, а вместе с ними и наставники от Ликсандры на примерах показывали, какие именно могут быть последствия от неосторожных слов и как надо избегать ненужных проблем. Поэтому она смогла додумать все сама, на основе тех отголосков и нескольких попыток одноклассников задать вопросы на расстоянии.

Сделав строгое лицо, боец осмотрел их окружение и обратился к директрисе.

– Вы слышали поученный приказ о неразглашении подробностей и об ограничении общения. Он в равной мере относится к пажу, вынужденному публично нарушить свои инструкции.

– Да-да, все понятно. – Директриса поняла все правильно и торопливо обернулась к толпе учеников.

Но сигнал с браслета девочки заставил замереть всех. Диспетчерская замка предпочла воспользоваться уже существующим каналом связи, браслет бойца может и был мощнее и больше подходил для контакта с начальством. Но он не имел постоянного выхода в гражданскую сеть города.

– Они подъезжают на колесном транспорте, необходимо обеспечить свободный коридор. – Сообщила девочка, прислушиваясь к нарастающему вою сирен.

Командир городской стражи только кивнул в ответ. Для него это не было уже новостью.

Стажер Ристан не мог найти себе места после возвращения в замок. Ему все время чудились косые взгляды товарищей по службе. Как же, выиграл для себя жизнь, оставив товарищей. О том, что командиры просто выставили его, не трудно было сообразить. Надо было только полчаса спокойно посидеть и осмыслить произошедшее. Трудно представить, чтобы кто-то из личной боевой пятерки теней принцессы не смог оправлять самолетом. А там было сразу два бойца. О выпускниках академии теней и их подготовке вообще ходило много слухов. Недаром их срок обучения был на два года больше стандартного. Чего уж говорить о личных пятерках правящих.

Подумав, Ристан решительно направился к Дирту.

– Ты думаешь, мы не думали над этим? – Командир устало смотрел на молодого парня и покачал головой.

– Ближайший аэродром реактивной авиации почти в ста пятидесяти километрах. Ближе никогда не строили взлетные полосы. Связь с аэродромами ненадежная. Проводные системы давно вышли из употребления. С учетом того, что все планы обороны строились с центром управления из столичного города или запасных штабных пунктов, это значит, что приходится попутно даже не восстанавливать систему а формировать ее заново. С начала шторма прошло всего несколько часов. А мы уже потеряли несколько форпостов на границе долины. Твари хорошо чуют, где есть люди.

– Но над же что-то делать! – Пытался настоять на своем Ристан.

– Мы и делаем. К сожалению, таких аппаратов, как был у тебя сейчас, найти сложнее, чем реактивный самолет. Я уж не говорю о винтокрылых машинах вертикального взлета. Их вообще в свое время целенаправленно ликвидировали, как небезопасные по сравнению с глайдерами.

– Я уверен, что поблизости есть любительские клубы.

– Какие клубы, стажер? – Полковник горько усмехнулся. – Или ты проспал лекции по Великому Расколу?

Ристан судорожно сглотнул, вдруг начав осознавать, что у сидящего перед ним командира куда больше проблем, чем личные переживания какого-то стажера. И даже потеря правящих, всего лишь одна из них.

– Возмущения полей?

– Электромагнитное, солнечное, климатическое, тектоническое, прочее и именно в этом порядке. – Офицер устало откинулся на спинку кресла. – Сценарий известен, не известно было только когда и где. Теперь место определилось и сейчас уже начинается вторая фаза. Ученые дают нам два три часа. Нарастание силы штормов таково, что станут бесполезны даже двигатели на твоем самолетике. Этот Риттл много нахватался у Правящей и принял единственно верное решение. Сейчас я бы уже не рискнул запустить самолеты в дальний полет.

– Но ведь есть еще эти часы я готов вернуться. Им будут нужны боеприпасы. С тем, что сейчас есть долго не продержаться.

– Истерику прекратить. – Резкий окрик заставил Ристана замолчать. – На ваши поиски поднимались и моторные аппараты. Датчики фиксируют открытие Расколов по всей контролируемой территории. Или вы думаете, что этого не происходит в масштабах планеты? Поисковые самолеты, даже реактивные были атакованы прямо в воздухе. Мы потеряли четыре машины.

– Но я то прошел! Может тихоходная техика…

– Тебе повезло. – Отрезал начальник. – Или ты думаешь, я не послал разведку по маршруту? Последняя машина потеряна именно там, полчаса назад.

– Но, у меня не было столкновений!

– Точно, и Расколов на твоем маршруте тогда еще то же не было. Зато теперь там их аж три штуки. А другую машину сбил не какой-нибудь крылан с зубами, а обычное облако насекомых, забившее в воздухозаборник. Это Рисколы в Мир Бездны населенный исектоидоподобными тварями. Последнее упоминание об этом мире Бездны в связи со Столичным миром вообще пришлось в архивах двухсотлетней давности разыскивать.

– Но…?

– Все стажер. – Дирт устало прихлопнул по столу. – Ты и так сделал больше, чем кто-либо из нас пока. Ты вывез потенциально правящую и члена императорской семьи. Так что сидишь сейчас в замке и выполняешь обычные свои обязанности в рамках того, что определяет медицинская служба. Я смотрю, руку ты все еще бережешь?

Ристан с досадой поморщился. Ранение действительно еще давало себя чувствовать. Не смотря на то, что ради него запустили даже медицинский регенератор. Рану заживили. А вот окончательное заживление и восстановление функций оставили на естественные процессы.

– Вот и отлично. Сиди и лечись. И не переживай ты сильно. Благодаря твоим данным, мы знаем район, где они намерены организовать оборону. Даже если ребята отойдут по каким-то причинам от аэродрома, то не далеко. Сейчас спецы прорабатывают вариант заброски боеприпасов по баллистической траектории. Для нее не требуется электроники, главное обеспечить подходы к контейнерам и как-то обозначить для ребят, что надо сделать. Связи то у с ними нет.

Служанка Горного замка Дилани устало приютилась за столом в выделенной ей каморке и с улыбкой смотрела на заснувшую дочь. Сайяну привезли во второй половине дня вместе со спасенной дочкой ее высочества Майи. Леди Ликсандра не стала разбираться на месте в тонкостях сложившейся ситуации. Учитывая прерванные занятия в школе, она просто забрала девочку вместе с пилотом и кормилицей. А здесь уже дала распоряжение устроить ее.

Сайяна только в замке узнала о действительном положении вещей. О том, что связь с правящими потеряна. А ее кумиры после аварий оказались в ловушке и где-то там, на равнине, возможно ведут бой. В местной информационной сети освящалась только в самых общих чертах. Да, катастрофа, но ситуация решается и над этим вопросом работают. Правящие опытные воины, к тому же тактики подразделений теней. А с ними немалые силы прикрытия.

Персоналу замка запретили выдавать подробности, в попытке удержать слухи под контролем и не дать разрастись панике.

По тому, что Дилани услышала в новостях, даже спасение девочки было подано именно с этой точки зрения. Правящие живы и, не смотря на все сложности, контролируют ситуацию у себя.

Для нее сейчас главным было то, что ее дочь теперь здесь, рядом. Для большинства служанок в замке обычно не выделяли отдельных помещений для постоянного проживания. Ограничивались комнатами отдыха. Но для нее сегодня сделали исключение.

А ведь когда ее вызвали для дачи согласия и подписания договора, она не отнеслась к затее их высочеств серьезно. Ну девочки решили немного разнообразить свою жизнь в замке на время процедур. Может быть действительно Сайяна окажется полезной. Для дочки, как и для всей ребятни переживших волну на перевале, две принцессы были кумирами еще с момента их последней битвы. На дочку к тому же произвели огромное впечатления и два огромных кота, с которыми она несколько раз видела в открытую дверь, куда поместили без сознательных девушек.

Довольно долгое время, она так и продолжала считать. Вызов старшего экономиста финансового отдела застал Дилани врасплох. Голограмма весьма недовольного мужчины появилась тогда прямо середине простенькой крохотной гостиной и уставилась прямо на нее.

– Инера Дилани Артен?

– Да, ниэл. – Женщина с ужасом сообразила, что не знает статуса человека, руководящего отделом начисляющим ей заработную плату. В памяти всплыло только имя, Нарал.

Но она ее была даже уверена, что это не прозвище принятое среди служанок. Ну как-то до сих пор не сталкивалась она с финансовым начальством.

– Нарал Кинласли, виконт и старший экономист. – Представился тот, правильно поняв ее заминку. – Можно узнать, что это вы творите и в чем у вас претензии к службе финансов замка?

– П-простите, ниэл Кинласли. Я не совсем понимаю. – Совсем растерлась Дилани. Что можно совершить такого, чтобы к простой горничной нижних этажей лично заявился специалист такого уровня.

Мужчина только раздраженно закатил глаза.

– Инера, у меня тоже закончился рабочий день. – Просинил он ситуацию. – Но я вынужден связываться с вами вместо того, чтобы идти домой. Так-как разбирательства финансовых спров входит в мои прямые обязанности и ведутся под запись с ЭДИ замка. По моим данным, вы должны были подтвердить поучение начислений по заработной плате еще два дня назад. Я уже не говорю об оплате за прошлый месяц.

– Но я дала подтверждение. – Еще больше изумилась Дилани. – Я даже уже потратила ее часть. А это невозможно без активации начислений.

– Да не вашей! – Нарал с видимым усилием сдержался, чтобы не повысить голос. – Вы, как основной родитель и опекун несовершеннолетней Сайяны Артен, обязаны подтверждать факт получения оплаты ее службы в должности пажа их высочеств при каждом начислении. Тем самым подтверждая, что не имеете претензий к условиям труда ребенка, а так же его оплаты. Согласно новым законам, это обязательная процедура для всех несовершеннолетних детей. Законы действуют уже почти четыре года. К нему сохраняется пристальное внимание контролирующих служб. И у меня нет желания объясняться с управляющей замка на этот счет. Наш разговор записывается и будет считаться официальным обращением с вашей стороны. Я вас слушаю.

– Нет у меня никаких претензий. – Дилани даже испуганно осмотрелась. – Я не подумала об этом. Просто ничего не знала.

– В таком случае, не могли бы вы провести процедуру подтверждения запрошлый и этот месяц прямо сейчас. – Демонстративно вежливо предложил мужчина.

Его раздражение сменилось недоумением, глядя на женщину, копающуюся в своем браслете.

– Но у меня нет извещения о начислениях. – Растерянно сообщила та.

– Извещение о начислениях приходят на персональный браслет связи. – Серьезно и преувеличенно терпеливо сообщили ей. – При зачислении вашей дочери на службу, ей был выдан в личное пользование дворцовой связи, так как ее личный детский браслет не имеет необходимых функций и к тому же не обладает достаточным уровнем защиты. Вам об должны был сообщить.

Дилани действительно припомнила краткое сообщение, и свое подтверждение того, что все поняла. Просто тогда она эту информацию за хлопотами сразу выбросила из головы.

Не говоря ни слова в сове оправдание, она послушно прошла в маленькую спальню и осторожно высвободила из под одеяла руку спящей дочери. Она сообразила, наконец, что речь идет о служебном браслете, которым Сайяна на столько гордилась, что не снимала даже на ночь.

Привычная процедура подтверждения прихода средств потребовала идентификации сопряженной уже с личным служебным браслетом самой Дилани. Но это уже было не важно. Женщина обернулась к голограмме. Мужчина что-то проверил и одобрительно кивнул.

– Извините за вторжение в столь позднее время. Постарайтесь больше не задерживать с активацией начислений. – Все же не сдержалось исчезающее начальство.

– Мама, а кто это был? – Сайяна широко открыла глаза, сразу как голограмма финансиста исчезла из комнаты.

– Это начальник из расчетного отдела замка. Очень сердился, что я не подтвердила получение тобою денег за службу. Извини что разбудила.

Девочка заинтересованно села в кровати, явно решив, что есть вещи поинтереснее сна.

– Ничего, я сейчас засну. Мне что, на самом деле еще и зарплата полагается? А сколько.

– Давай посмотрим. – Дилани и саму заинтересовал этот вопрос.

Как то она не думала об этом. Ну, в самом деле. Дочке едва десять лет исполнилось. Она даже в школу вовремя из-за волны и последующего переезда не пойдет. Ее пристроили в замке, и даже нашли занятие. Мало того, что теперь кормят и выдали костюм. Так еще и учат.

Дилани не могла не заметить, что в той массе учебных занятий теперь был почти полный набор предметов из обязательной школьной программы. Принцессы явно заметили пробелы в знаниях ее дочки и решили этого так просто не оставлять. Пусть развлекаются.

Пару минут она еще продолжала сидеть, глядя на появившиеся цифры со счета дочки и слушать радостные причитания Сайяны.

– Мама, а это много?

– Да, этого хватит даже тебе на ту плюшевую ниахару, что ты так высматривала в магазине в начале лета.

Женщина судорожно вздохнула и силой заставила дочь лечь обратно под одеяло.

– Спи, тебе завтра на службу.

Дилани еще раз растерянно перебрала в памяти цифры. По всему выходило, что ее малолетняя дочка получала за свое пажество не меньше, чем она. Переезд, даже по приглашению замка, всегда переезд. Чтобы не снимать квартирку, пришлось большую часть накопленных средств отдать за этот домик, недалек от замка. Мужа у нее больше не было. Он предпочел исчезнуть из их жизни, еще, когда дочке и трех лет не исполнилось. Так что Дополнительный доход был очень кстати. Теперь возможно хватит сил собрать Сайяну в нормальную школу и ей не придется в этом году общаться с автоматом. Возможно даже в ту, что поближе к дому. Хоть и дорого будет. Но ее дочка заслужила и, можно сказать, сама заработала этот год нормальной учебы. А задержку с началом учебного года ей уже пообещали оформить по всем правилам в канцелярии замка. Ее малышку уже не раз хвалили и отмечали как кстати она оказалась на своем месте.

И надо обязательно купить эту игрушку, что появилась в детских магазинах после прорыва на перевале. Пусть и дорого, но это первый самостоятельный заработок Сайяны. Пусть получит именно то, что хочет. Дилани вспомнила как старательно делала вил, что не замечает тоскливого взгляда дочки, несколько раз возвращавшуюся под разными предлогами к прилавку с понравившейся игрушкой. Тогда Сайна даже не заикнулась о покупке. Просто искоса любовалась котом, сделанным явно с изображений Барика. Надо же как получилось. Как там сказала ее высочество? «Она не рабыня».

После того, как Сайяна узнала об авариях, она всю оставшуюся часть дня переживала за принцессу и даже плакала. Об этом говорили ее покрасневшие глазки. Сейчас она заснула. А Дилани смогла просто посидеть, радуясь уже тому, что ей не надо никуда спешить. После того, как прервалась эвакуация, работы в замке только прибавилось. Теперь на нижних этажах квартировались и те, кто был переведен на казарменное положение.

Дилани тихо рассмеялась, устраиваясь на ночь на новом месте. Каморка маленькая, даже по сравнению с их домиком на окраине города. Но даже ее она получила благодаря дочке. Теперь не надо беспокоиться как там ее дочка в школе. Не надо уходить из под щитов замка.

Глава 13

Это больше походило на кошмарный сон или плохо отрежессированный развлекательный фильм. Все пространство вокруг маленького форпоста созданного на основе станции-отстойника было завалено трупами тварей самой разнообразной масти. А на удалении, на расстоянии, где уже было нецелесообразно вести отстрел, вместо травы хорошо просматривалась серая масса нечто шевелящегося. Оттуда раздавались вой, взвизги и рычание. Одиночные твари или их отдельные группы пытались прорвать это поле смерти постоянно. Но сплошной массой твари накатывали по мере накопления какой-то не совсем понятной критической массы. Или что, скорее всего, пока не появятся стая, за которой потянется вся волна. С момента занятия обороны, перерывы между такими накатывающими волнами с каждым разом сокращались.

По ощущениям Барика Майя понимала, что совсем рядом открыто сразу два Раскола. И один из них уже породил миграционную волну очень даже не маленьких масштабов. По крайней мере, Барик воспринимал это как огромное поле для охоты и развлечений. Что для Майи означало волну с крупными тварями, а не мелкими насекомыми.

Майю Риттл под всеми возможными предлогами старался не выпускать на передний край. Барика командир ее личной пятерки тоже потребовал держать при себе. Причем при полной поддержке всех остальных.

– Ты пойми. У кота отличная реакция, и вы с ним сработаны. – Убеждал он немного растерявшуюся от такого дружного отпора старшую пятерки. – В ближнем бою он способен заменить целую пятерку. Пока ниахара рядом с тобой, мы можем не оглядываться на твою охрану в случае разового прорыва. Вдвоем вы всегда сможете продержаться несколько минут. Тем более что у тебя есть индивидуальный щит.

– Он действует три минуты. – Ворчала Майя.

– Зато действует в режиме оперативного реагирования. – Убеждал Риттл. – А Барик успеет махнуть хвостиком, если что. Держи его при себе. И нам спокойнее и у тебя есть резерв, чтобы помочь кому из нас, в крайнем случае.

Скрепя сердце, ей пришлось признать правоту командира своей пятерки.

Это не добавляло спокойствия питомцу. Барик рвался даже не в бой. Он воспринимал все происходящее как некую возможность поохотиться. Майя пыталась ему внушить угрозу и необходимость защиты логова. Но, во-первых, кот он не очень понимал, почему это странное место стало вдруг их логовом. Во-вторых, он видел и ощущал опасность, но пока не воспринимал ее как непосредственную угрозу для своего прайда. А в-третьих, он воспринимал Риттла и Жейрана. Даже бойцы Вирта еще воспринимались им в качестве членов своего прайда, пусть и во вторую очередь. А вот бойцы охраны оставались под его вниманием исключительно в качестве огромного одолжения старшей. Или как вынужденных союзников чужого прайда, с которыми можно еще обороняться разу уж так получилось. Но если погибнут, горевать он не будет.

Впрочем, простаивать им с Бариком тоже пришлось не долго. Ставшие ненадежными щиты обеспечивали регулярные прорывы мелких стаек. И им тоже находилось дело. Пусть и по обеспечению для своих бойцов тыла. А уж после боя надо было срочно обновлять блокады и ставить новые. Что бы обеспечить их зашивание и перевязку.

Майя еще раз осмотрелась, отходя от очередного раненого. Парни уже перестали ее благодарить. За те несколько часов, что потребовались на то, чтобы добраться до этого поселения, бойцам из отряда прикрытия Ниялы пришлось израсходовать почти весь индивидуальный запас обезболивающих средств. И после воссоединения, она сразу распорядилась зарезервировать остатки лекарств из индивидуальных аптечек на крайний случай.

Так что каждый из уцелевших бойцов этого форпоста уже побывал под ее пальчиками по нескольку раз. И без этого они вряд ли смогли держать оборону.

На станции действительно были энергетические источники. Но рассчитаны они все, же на мирное время и неспешное обслуживание местных не слишком больших потребностей. Для их накопителей мощности не хватало. К тому же шторм высасывал их быстрее, чем существующие системы энергообеспечения компенсировали потерю даже в пассивном режиме. Так что щиты очень быстро опустошали то, что им оставалось. Пока ситуацию спасали непродолжительные интервалы накатывающих волн. Но при работе в таком режиме первые накопители начали выгорать. Два последних прорыва удалось ликвидировать только с помощью драгоценных гранат. И все равно дошло до рукопашной.

Пока удавалось еще пользоваться лучевиками и даже силовыми мечами. У последних, было преимущество. В активированном состоянии, их накопители оказывались защищенными от воздействия Расколов. Но перезаряжать их все равно приходилось без щитов. И получить полную зарядку не получалось. Так что зарядка ручного оружия производилась по остаточному принципу. Все резервы бросались на накопители щитов.

С тихим звоном отключился очередной мобильный щит в периметре. Майя только покосилась в ту сторону. Ребята прекрасно знали что делать. И уже меняли сгоревший накопитель на один из тех, что сняли с местных глайдеров. Громоздкие и неподъемные, они превращали мобильные щиты практически в стационарный их аналог. Но хоть что-то.

По руке проскочила приятная вибрация. Ее личный щит, вмонтированный в семейный браслет, снова восстановился. Собственное тело оказалось отличной защитой всего, что было вживлено вместе с браслетом. Но приходилось беречь свой личный щит и растягивать отведенные минуты на как можно большее время.

Темная масса зашевелилась и длинными языками снова начала накатывать на поле смерти перед форпостом. Майя вздохнула, покосившись на свои мечи. Их правили после каждого наката волны. Не она. Ребята не позволяли ей заниматься этим делом, отлично понимая, что мастеру Альтер, даже ее уровня, тоже нужно отдохнуть. Хотя бы несколько минут. Ей даже пытались дать поспать в самом начале. Но накаты не позволили.

– Риттл, левый фланг надо усилить. – Распорядилась Майя. – Перекинь пулемет туда.

– Принято. Только у нас боеприпасы заканчиваются.

– Используй лучевики до конца. – Тактик тяжело вздохнула. – Что толку от ее понимания ситуации и интуиции, если возможности для маневра сокращаются с катастрофической быстротой.

Лучевое оружие грозило выйти из строя в самое ближайшее время. Сразу как их накопители сгорят. А подключить их к снятым с глайдеров было нельзя. Эти накопители берегли для щитов. Как можно дольше оттягивая их конец.

Где-то над головой раздался неожиданный грохот. Вскинув голову, она легко нашла булавочные головки среди ясного неба. Их свободное падение закончилось совсем над землей. Парашюты раскрылись, и стало видно, что спускаются контейнеры. Сразу два из них начали синхронно мигать.

– Что они делают. – Майя даже за голову схватилась, видя, как сразу несколько крылатых теней скользнули им на встречу. Сразу четыре контейнера, крайние по периметру и один в центре сорвались с парашютов и рухнули вниз.

– Всем подняться на вторые этажи. – Заорал Риттл. – Быстрее. Сигнал о зачистке территории. Угроза до полутора метров.

Сплошной поток огня залил всю пространство перед импровизированным форпостом, полностью выжигая трупы с поля смерти. С высоты второго этажа было видно, как реки огня стремительно разлились по центральной дороге, и стал растекаться по улочкам. Вспыхнули деревянные строения.

– Они выжгли территорию с тем, что бы обеспечить нам доступ к опускаемым контейнерам. – Риттл резко обернулся к Альнару.

– Принято. Пятерка со мной. На тебе обеспечить прикрытие отсюда.

– Пулеметный расчет на край пустыря. – Тут же поправила Майя. – Отойдут вместе с вами. Вас будет сопровождать Барик. Его задача обеспечить отступление последней пары. Смотрите не подстрелите его.

– Принято.

Семь человек поспешно выскользнули на еще горячую поверхность и пока твари волны не пришли в себя или не подошли новые, побежали на окраину селения. Куда опускались контейнера.

Майя нетерпеливо ожидала возвращающихся бойцов на центральном входе. Когда Барик, как и положено последним пересек периметр и щит снова замерцал, перекрывая проход, она развернулась к уже открытым контейнерам.

– Боеприпасы. – Риттл радостно улыбался, глядя на своего тактика. – Патроны, ракеты, гранаты, в том числе и зажигательные. Мы сможем теперь крыть по площадям. Жаль что только три контейнера. Остальные снесло ветром за пределы выжженной территории.

– Даже это отлично. – Майя вернула радостную улыбку друзьям. Для нее эта посылка означала еще и подтверждение того факта, что их с Виртом дочь теперь в безопасности.

Во-о-оздух. – Сигнал тревоги заставил вымотанных бойцов вскинуть глаза к небу.

Их маленькая флотилия, по самым смелым прикидкам, смогла пройти половину отмеченного пути. Не будь среди них столько раненных, этого было бы достаточно для того, чтобы оторваться от волны. Но над утлыми лодками витал запах крови от бинтов, которыми были перевязаны раны. И исправить это было невозможно. Твари чуяли этот запах и упорно преследовали лодки по берегам реки. Некоторые из них в азарте погони даже прыгали в реку и пытались доплыть до вожделенной добычи вплавь. К счастью, ширина реки не позволяла им допрыгнуть до лодок с берега. Земноводных плавать в этой волне тоже не было. Так что им пока хватало мечей, что бы добить прямо в воде тех, кто доплыл. Все остальное оружие Вирт распорядился экономить, на случай более серьезной проблемы.

Вирт тоскливо проследил за полетом двух когтекрылов. Распластанные в воздухе тела поддерживались на перепончатых крыльях. Они чем-то напоминали летучих мышей, только длиной метра в полтора. И полет их был не дерганным и рванным, а плавным. Они как бы парили на своих крыльях, на концах которых даже с такого расстояния были видны длинные когти, за которые их так и прозвали. Опасные и злобные хищники, к счастью с одиночной манерой охоты. Но они, зато часто передвигались мелкими стаями. Хлесткая очередь пересекла грудь сразу двух тварей. Их тела сложились и рухнули на берег, где тут же начался пир. Еще одну сбили на развороте одиночным выстрелом.

– Все-таки хорошо, что они не держат раны. – Проворчал стрелок с соседней лодки.

– Похоже, мы пересекаем миграционную волну, следите внимательнее. – Вирт настороженно осмотрелся, прислушиваясь к незнакомым громким хлопкам. Где-то в удалении, над самым краем леса раскрылись парашюты, сразу исчезнувшие из поля видимости.

– Что-то я не видел с машин. – Заметил кто-то из бойцов.

– Для спасательных систем слишком крупные парашюты. Да и траектория странная. Похоже это баллистические ракеты. Он не нуждаются в электронике на последнем участке полета.

– Значит это заброска? – Удивился Альнар.

– Видимо отряд Майи нашел способ связаться с замком. – Пожал плечами Вирт.

Мирная беседа снова прервалась тревожным сигналом. К тому же до последней лодки доплыли разу три твари. Короткую схватку. Вирт пронаблюдал спокойно. Пока до них доплывали только небольшие животные, почти не способные к сопротивлению в воде. Их без особых затруднений добивали мечами.

А вот появление трех крылатых тварей всерьез беспокоило. Участившиеся нападения с воздуха и увеличившиеся их разнообразие на берегах говорили об идущей полным ходом миграционной волне. К которой они приблизились или уже даже вошли. У Вирта не было под рукой ниахары, но не надо было быть правящим, чтобы предположить наличие поблизости Расколов, возникших совсем недавно.

Контейнера успели разобрать и даже немного усилить периметр прежде, чем волна преодолела выжженную полосу земли. Риттл радостно осматривал свалившиеся прямо с неба богатство. Патроны, гранаты, даже усиленные ускорителями стрелы и легкие ракеты. Ничего, чтобы требовало накопителей или автономных источников питания. Зато все это могло взрываться, растекаться огнем на месте или в удалении от бойца.

Майя же прилипла к нескольким листками бумаги. Письмо тоже прислали в печатном виде. Никакой электроники.

– Риттл, надо использовать три лучевика. Вот схема. – Наконец обратилась она к своему командиру. – Лучи расфокусировать и направить вертикально вверх.

– Они нас видят со спутников? – Обрадовался соратник по академии.

– Нет. – Разочаровала его и всех остальных Майя. – Сообщается, что спутники на нижних орбитах практически все выведены из строя. Так что на связь через них надеяться мы не можем. Уцелела только группировка на высоких орбитах. Но помехи не дают устойчивой картинки. Нам надо обозначить себя и наше новое положение. Эти ракеты были запущены по данным стажера.

– Долетел! Молодец парень. – Обрадовался Жейран.

Майя на это восклицание только счастливо улыбнулась. Все остальные эмоции она продолжала держать под жестким контролем.

– Выше по течению, на реке идет бой. – Донесся доклад наблюдателя. – Слышны пулеметные очереди, наблюдал силуэт когтекрыла. Похоже, сбит.

– Наши идут на лодках. – Майя подобралась, заново оценивая их позицию.

– Плохо. На пирсах только навесы и нас не хватит для перекрытия всего сектора. Может попробовать вывести их на этот мост.

Все с новым интересом покосились на крепкий низкий мост, на котором могли бы разъехаться сразу два грузовых глайдера. Всем, кто спускался по течению, предстояло пройти под ним. Беда была в том, что по мосту сейчас текла река серой массы из тварей.

– Взорвать не можем, нечем. – Сразу отмел невысказанную идею Риттл.

– Можем достать пулеметами. Далековато, но крупным калибром вполне. – Жейран еще что-то прикинул. – Когда наши подойдут, используем ракеты с зажигательной смесью. С такого расстояния сможем накрыть и подходы к мосту, и сам мост. Сможем прикрыть из пулеметов. Второй залп потребуется для организации коридора до нас. Майя поморщилась и вопросительно посмотрела на Риттла.

– Останемся без огневой смеси. Но другого выхода нет. Лучше если мы все выдвинемся к мосту и после встречи организуем коридор до каменных многоэтажных домов на краю поселка. Оттуда и до посадочной полосы ближе и при снабжении с воздуха сможем продержаться до конца шторма.

Риттл обернулся к своим бойцам.

– Даст, Лирван, с запасом гранат выдвигаетесь как можно ближе к мосту. Но из зоны прикрытия пулеметов пока не выходить. Жейран, надо обеспечить сигнал и передать команду выхода на мост.

– Атака по периметру. – Донеслось со стороны наблюдателя.

Майя с досадой оглянулась в указанном направлении и похолодела. На их маленький форпост катилась сплошная серая масса, действительно похожая на волну в половодье. Только в отличие от предыдущих атак, эта волна походила уже на девятый вал. Твари оправились после огневой атаки, или подошла основная масса. Но…

– В каком состоянии щиты?

– Максимум полчаса. – Риттл тоже всматривался в надвигающуюся серую массу, прикидывая положение своих бойцов.

– Отходим к пирсам и отстойнику, там сможем продержаться в проходах.

– Не получится. – Жейран замотал головой. – Мы осматривали их. Все бы хорошо, но центральный проход между контейнерами слишком широкий. Щиты не растянешь. Да и не хватит их надолго.

Майя с легкой улыбой пожала плечами.

– Два щита на проход, сколько выстоят, все наше. Остальные прикрывают узкие переходы. Ваша задача мелки проходы и пирс. Риттл, отмени пару на мост. Первый этап так, как ты и запланировал. Но обеспечиваем проход ребят прямо к пирсу. На это надо потратить один огневой залп. Все остальное распределить здесь. Но взрыв обеспечить по дистанционному каналу. Мне все равно как вы это сделаете. Огневая атака должна начаться по команде. И никак не раньше или позже. Моей команде. Понятно?

– Да, сектор огня только перед центральным проходом?

– Нет. Гореть должен весь периметр, пусть узкой полосой, но весь, чтобы обеспечить отход всех бойцов периметра одновременно.

– Майя, скажи, что у тебя есть план. Иначе бы ты не лезла в эту ловушку.

– Конечно! – Даже дивилась та.

Риттл с досадой ругнулся.

– Я тоже терпеть не могу, когда ты считаешь, что все кругом должны знать, что у тебя в голове. – Доверительно сообщил Жейран. – Привык со времен академии. Но иногда сильно бесит. Ты хоть иногда вспоминай, что твоя пятерка все-таки не имеют способностей правящих.

– Извините, ребята. Как-то не подумала. – Майя виновато посмотрела на друзей. Я сейчас все покажу. Пока щиты действуют, у нас есть несколько минут.

Стоя между рядами с потрепанными контейнерами, даже не старыми, а скорее древними, Риттл вопросительно смотрел на хитро улыбающуюся Майю.

– В общем, так, центром отступления будут вот эти четыре контейнера. – Сообщала она. – Наша задача держать оборону, пока последний из бойцов не войдет и их двери не закроются. Заходите сюда.

Риттл с Жейраном в полном недоумении вошли в ближайший контейнер. Понять их недоумение было можно. Транспортные контейнера не были рассчитаны на борьбу с тварями. Сделанные их металла, они еще смогут противостоять небольшим тварям. Но тем же когтекрылам железо уступит. А были еще жварнерии с их зубами. А, кроме того, среди мелочи, и даже среди насекомых были твари, чей яд был способен разъедать железо и пластик.

Парни послушно уставились на, ничем не примечательную панель рядом с дверью.

– Это пульт управления. Каждый из контейнеров обеспечен собственным генератором силового поля. Накопителей у них нет. Запитываются на линии, непосредственно от силового поля. Так что здесь, на стоянке генераторы отключены. Выдвижение контейнеров тут механическое и не требует электроники. Специально такой отстойник выбирала. Управление движением контролируется с центрального пульта. На крайний случай модно и с этого. Но лучше без нужды этого не делать.

– Майя, стесняюсь спросить, а откуда они взялись? Никогда не слышал о контейнерах с силовыми щитами, как и о таких генераторах. В стальных трех ведь так же?

– Ну, из трех других, два точно такие же, надо же было нам с Иллис перебрасывать в Долину животных и семена. А заодно предусмотреть резервный вариант переброски урожая в города. Дорогу то через карантинную зону не проложишь. Это экспериментальные контейнера. Проверили идею и загнали сюда. А третий контейнер. – Майя немного смутилась. – Ну, он еще оснащен автономным генератором поля четвертого уровня, по типу матрешки, а так же лучевым оружием. Только по минимуму.

– И никто о них ничего не знает? – Риттл подозрительно сощурил глаза. – Майка, кажется ваш выручай-контейнер после последнего побега исчез в неизвестном направлении.

– И ничего не в неизвестном. – Майя даже обиделась на такое заявление. – Не все же Киру сдавать. Аналитики пусть сами копаются и ищут, если надо.

В общем, четвертый контейнер мой, вы уж не обессудьте. Так всех и предупреди. Места там и для двоих мало. А Вирт с маленьким будет, а еще и раненные бойцы у него наверняка есть. Так что вас двоих, ну еще Альнара с его бойцами я так и быть потерплю. А остальным придется поселиться в остальных.

– Майя, а вот скажи, насколько в твоем понимании «Мало места»? – несколько оторопело поинтересовался Риттл, прикидывая количество названных человек.

– Ну, нам с Илькой там не хватало места для полноценного парного спарринга. Только бой в стесненном пространстве.

– Понятно. – Жейран закивал головой. – Это действительно мало место. И как ты решалась в бега отправляться в таких чудовищных условиях? Все-все, бегу за ребятами для инструктажа.

Инструктаж по управлению контейнерами для трех человек возымел совсем неожиданное действие на их маленький отряд. Майя даже обиделась, поняв, что все посчитали ее приказ остаться здесь ошибкой.

– Ты пойми. – Риттл невольно улыбнулся, глядя на свою старшую. Все-таки она все еще оставалась маленькой девочкой в некоторых вопросах. – Мы все тебе верим, и готовы идти куда скажешь. Но иногда, своими выходками ты все же ставишь в тупик даже свою личную пятерку. А здесь бойцы из охраны замка. Они о тебе вообще знают только слухи и то, что вы вытворяли с Иллис когда наезжали в Горный замок.

– И что? Вы все решили, что я вас загнала сюда на убой?

– Нет. У тебя точно был план. Я в этом был уверен. И ребята не сомневались. Все уже давно поняли, что выжить удастся далеко не многим. Ты тактик, и должна понимать, что являешься объектом номер один для всех нас. Так что такой исход вполне и вписывается в алгоритм наших действий. То, что твой план предусматривает выживание нас всех, как-то в голове не укладывалось.

Контейнера не такие вместительные, как кажется. – Сварливо заметила Майя. – Еще придется помучиться.

– В тесноте, да не в обиде. Сколько нам в них быть? И куда кстати направляемся? Надеюсь не в столицу. – Жейран простодушно смотрел на Майю. Но увидев, как она снова запыхтела, поспешно поднял руки. – Все понял, не туда. А что, с тебя станется и освобождением всего мира заняться. Вдруг план уже созрел. Даже если и так, то давай все же подкрепление найдем. Я не прочь побыть спасителем мира, но силами нескольких десятков бойцов, больно много бегать придется.

– Все тебе шутить. Нет пока плана. – На удивление миролюбиво проворчала Майя. – Поэтому нам надо в Горный замок. По системам связи он сейчас практически дублирует столичный дворец. А укреплен намного лучше. Да и расположен он в труднодоступной для тварей местности. Может им уже удалось связаться с внешними провинциями.

Замершие рядом бойцы из тех, что проходили инструктаж, согласно закивали, поддерживая эту надежду. Но Риттл с Жейраном переглянулись, отметив, как проговорилась их тактик. В отличие от всех остальных, они прекрасно знали своего тактика, и интонация сказала им многое.

– Похоже, у нашей маленькой занозы нет надежды на связь. – Высказался Жейран, сразу как они отошли от контейнеров и поотстав от Майи.

– Пока не стоит об этом говорить. Но ты прав, Майя уже пришла к определенным выводам. – Согласился друг.

– Для этого достаточно вспомнить историю Великого раскола. – Проворчал Жейран. – Но какой план она создала! И все на ходу.

– Ненавижу, когда она так делает. – Доверительно поделился Риттл. – Она действительно была уверена, что мы и сами обо всем догадались.

– Точно! Эта ее привычка с академии достает. Все время приходилось за учебниками сидеть, что бы вопросы не задавать. Зато весло.

– Обхохочешься. Представляешь, как ребята там скучают.

Парни переглянулись. Вспоминая своих товарищей по курсантской пятерке. Они даже порадовались, что они не успели проскочить переход в последний момент. Иначе бы точно попытались бы прорваться к ним.

– Ладно, бери на себя организацию огневого периметра, а я пойду все же узнаю, что она еще придумала. Все-таки нам надо еще продержаться до подхода Вирта.

Место боя с лодок можно было определить еще издали. Этому не помешал даже мост через реку. Стрекот выстрелов, взрывы гранат, клубы дыма показывали, что впереди идет жаркая схватка. А по берегам их провожали ставшие привычными твари. Ранее преследовавшие их мелкими стаями или вовсе поодиночке, теперь они слились в сплошную колышущуюся серую массу. Даже до лодок теперь доплывало не одна две, а целые группы. Для защиты пришлось уже всем взяться за мечи.

– Похоже тут эпицентр волны. – Озабоченно заговорил Альнар. – Но как они могли оказаться в такой ловушке? В селении должны быть каменные дома более подходящие для обороны. Они что там, совсем сошли с ума?

Словно в ответ на восклицание, по мосту и примыкающим к нему участкам берегов разлилась волна пламени. До тошноты завоняло горелым мясом, а визг сгорающих животных не позволил расслышать ответ Вирта. Где-то впереди, в воздух взлетела яркая даже при дневном свете ракета.

– Нам приказывают высаживаться на станции. – Альнар развернулся к своему старшему.

– Значит, туда и идем. – Спокойно кивнул Тактик.

– Вирт, это самая настоящая ловушка. Со станции будет нельзя уйти.

– Ты говоришь о моей жене. – Несколько резко отметил его высочество. – Природной правящей и лучшем выпускнике-тактике Столичной академии теней и вообще…

– Понял, главной занозе империи с момента ее появления во дворце. – Рассеялся Альнар.

– А еще о моей жене. – Недовольно проворчал Вирт.

Несмотря на обстановку, Альнар даже отметил нотки гордости в голосе своего венценосного друга. За его недовольство он не переживал. Вирт отлично знает, как Альнар на самом деле относится к бывшей рабыне.

– Мы, похоже, можем не успеть. – Озабоченно сменил он тему, увидев, как небольшая тучка насекомых, до этого бившаяся о невидимую стену, вдруг провалилась вниз. – Их щиты сдыхают.

– Майя, щиты не выдерживают. – Риттл решительно развернулся к девушке. – Мы будем прикрывать проход столько, сколько сможем. Но ты должна уйти в контейнер.

– У меня есть план лучше. – Майя презрительно фыркнула, перехватив возмущенный взгляд Жейрана. Выкладывать эту часть своего плана до поры она не собиралась именно для того, чтобы избежать споров. – Всех бойцов на пирс и дорожку к контейнерам.

– Центральный проход сейчас рухнет. Щиты на пределе. – Попытался возразить Риттл, уже догадываясь о принятом его тактиком решении.

– Это наша забота. – Майя решительно крутанула обоими мечами и, не обращая внимания на ребят, направилась к начавшим пульсировать щитам. Ее обогнал довольный Барик, деловито пристроившись на полтора шага впереди.

– Надо же за нею…

– Забыл что она тактик? Да и что мы будем делать рядом с ними? Здесь тебе не холл в замке Риндол. В такой волне ниахара когти может и не убрать. А в оправдание просто подумает, что так и должно быть. Бои в проходах я возьму на себя. Ты давай на пирс. Надо ускорить перегрузку и не дать Вирту влезть в драку.

Майя едва успела подойти, как сразу оба щита исчезли, открывая проход да серой копошащейся массы, лавиной двинувшейся на замершую пару. Рев вступающей в бой ниахары заставил вздрогнуть поспешно удаляющегося по направлению к пирсам Жейрана. Начинался последний акт этого дикого дня.

– Где принцесса? – Командир охранения озабоченно обернулся к двум теням личной пятерки.

– Держит центральный проход. – Невозмутимо сообщил Риттл.

– Что? Одна?

– Нет, с Бариком. – Так же любезно, как о чем-то обыденном просветил командир пятерки. – Наша задача сдержать переходы, принять Вирта и вместе с его бойцами сопроводить к контейнерам.

Офицер охраны несколько мгновений смотрел на командира личной пятерки принцессы, занимающего позицию рядом с его бойцами. Но на комментарии времени не оставалось.

– Я много слышал, о том, что вы там совсем двинутые. – Все-таки не сдержался он после первого наката тварей. – Но чтобы принцесса прикрывала своих бойцов!

– Подожди с выводами, скоро к ней Вирт присоединится. – Хмыкнул Риттл. – А вообще, тебе еще повезло. Тут нет Иллис и ее Румми.

Вирт высаживался на пирс в числе первых. Уже привычно удерживая в левой руке ребенка. С этой стороны его прикрывал Альнар. Два бойца пытались тянуть няню, которая едва не теряла сознание от боли и могла едва перебирать ногами. Обезболивающие средства в отряде закончились еще до подхода к мосту. Еще трое бойцов тяжело двигались сами, помогая друг другу. И всю эту кавалькаду прикрывало еще несколько перевязанных бойцов. Жейран только судорожно сглотнул. Получается, им еще повезло. Из трех десятков охраны, что вылетали с Виртом и Келаниолом, на пирс вышло всего двенадцать человек. Если не считать самого Вирта и женщину.

Рев тварей, учуявших новую кровь, стал почти нестерпимым. Но прорваться по узким проходам им было пока не под силу. Бойцы, медленно отступая, все-таки упрямо сдерживали их натиск.

Вирт не стал спорить или что-то уточнять. Он послушно проследовал за подавшим сигнал Жейраном до контейнеров. Женщину положили на кровать стоящую справа. Переданный ребенок устроился рядом с почти потерявшей сознание няней, сумевшей его прижать к себе поближе. Тут же, прямо в чем-то знакомой прихожей почти уронили трех тяжело раненных, а Риттл торопливо обернулся к принцу.

– Дайте сигнал Майе по браслету, что все на месте.

– Принято. А где она.

– Держит центральный проход.

– …

– Э нет. – Альнар торопливо заступил Вирту дорогу. – Понтия не имею, что тут происходит, но если приказ тактика сидеть здесь, значит будем сидеть. Сам говорил.

Снаружи пахнуло гарью и запахом горелого мяса. Спустя пару секунд, в открытые двери влетела гибкая тень, сразу распавшаяся на две части. Барик лихо развернулся на когтях задних лап, занимая оборону прямо напротив двери, а Майя замерла позади него. Двери контейнера мягко сомкнулись, отсекая жар и копоть от разлившегося по пирсу огня.

Майя скользнула к пульту и торопливо сделала несколько переключений. Вирт ощутил, как пол под ногами дернулся, начиная движение. И почти сразу высветился еще один пульт, на котором обозначились знакомые символы щитов.

– Уф. Сработало! Привет милый. Я тебя заждалась. – Весело заявила Майя, разворачиваясь к мужу. И неожиданно покачнулась

Глава 14

Ей пришлось снова проходить через это. Чувства дежа-вю так сильно напомнили события в замке Риндол, что ей даже показалось, будто в коридоры проступили стены того холла. Только сейчас ту не было названной сестры и боевой пары. И за спиной ее не прикрывали бойцы личной пятерки. И обеспечивала она прибытие своего мужа и ребеночка Иллис.

Ей было страшно. Очень страшно, что просчиталась и приняла неверные решения. Сомнения могли привести к непоправимым последствиям, и потому она намеренно позволила азарту боя исходящего от Барика, затопить собственное сознание. Впрочем, не теряя контроля над боем.

Серая масса сплошной волной преодолел бывшую черту силового поля, и рывком приблизилась, оглушая ее визгом и воем. С боку радостно взревел Барик. Бедняжка столько времени вынужден был сдерживаться под контролем старшей, что эта схватка для него смешивалась с чувством свободы.

Майя позволила питомцу выдвинуться вперед и занялась теми, что прорывались мимо ниахары вдоль стен коридора, сообразив свою ошибку, она заставила кота сдвинуться чуть в сторону от осевой линии. Так стало легче. Основную ширину коридора теперь прикрывал Барк. А ей осталась только одна сторона. То, что прорывалось через нее, уже не имело значения. Это мелочь, с которой легко справлялись раненные, выставленные Риттлом в глубине коридора.

Рукоятки мечей почти сразу стали склизкие. По рукам текла жидкость, в сумерках прохода почти невидимая глазу. Она же покрывала лицо и смочила одежду. Наголовная повязка, продержавшаяся с момента посадки глайдера, слетела. Намокшие волосы неприятно прилипли к голове и шее. А волна все не прекращалась.

И это чувство упоения боем. Полное слияние со своим партнером. Она даже не смогла бы разобрать сейчас, где были ее собственные эмоции, а где чувства Барика. Они ощущали себя как единое целое. Синхронно перемещались по ширине коридора, даже атаковали и отступали вместе. И снова бились. Не хватало только еще одной такой же пары, с которой обычно охотно делились эмоциями. Потом она даже вспомнила, как ощущала клинки так же, как Барик свои когти.

Шаг в право, отход, пригнуться пропуская над собой свистящий хвостовой наболдажник котика. Выпрямиться и сразу махнуть вниз, добивая сброшенную Бариком с когтей тварь. И вторым мечом достать какую-то лисоподобную тварь, забравшуюся на спину партнера. Вреда ниахаре в одиночку она не причинит, но присутствие на спине врага, которого не берет яд гривы и нельзя сбить, потому что занят более серьезным противником сильно нервировало ниахару. Волна благодарности и ответная, в качестве одобрения. И снова шаг, на этот раз вперед, чтобы отвоевать сданный участок коридора обратно.

Ее личный щит сдох еще в начале схватки и восстанавливаться не успевал, всякий раз оповещая носителя о своем бессилии сразу, как автоматика пыталась отбить очередные клыки. Потому, на зуммер, точнее настойчивую ритмическую вибрацию вживленного браслета она не разу обратила внимание.

Условный ритм оповещал, что Вирт здесь, и теперь можно отступать. Это уже серьезно. Ее муж долго ждать не сможет. Если на ногах, точно припрется выручать свою благоверную. Десяток шагов отступления дались с трудом. Но их надо было сделать, иначе Жейран не сможет очистить поле перед контейнерами.

Ревущий поток огня принес краткое облегчение. Зажигательной смеси у них было немного и волну таким способом не сдержать, даже не отсрочить. Зато было выиграно несколько драгоценных секунд. Довольный Барик радостно вырвался из пламени и почти растянулся под нею. Майя отбросила один меч и цепляясь за знакомый шипастый выступ щитка торопливо сжала колени, седлая такие же скользкие от крови бока котика. Давняя игра, о которой знали только они с Иллис, вдруг приобрела реальный смысл. Когда-то, они узнали о непропорционально большой силе своих питомцев по сравнению с их ростом. Из рассказов охотников за тварями, следовало, что коты часто приносили тварей весом в три раза больше чем они сами. Только для того, чтобы забрасывать тушу себе на спину, надо было оставаться в боевой трансформации. Вот и попробовали когда-то. Еще до беременности даже устраивали забеги в своей долине-хранилище. Подальше от вездесущих глаз охраны и даже наемников.

Гибкое тело в несколько прыжков преодолело оставшуюся часть коридора. Пришлось даже несколько раз взмахнуть оставшимся мечом, добивая то, что избежало огня и попыталось ее достать. Они вылетели на перрон. Почти сразу ударили два пулемета, установленные прямо около единственных открытых дверей.

«Молодец Риттл. Удержался и сохранил их для финала. Оружие контейнера начнет действовать только после выхода на линию. А туда его надо еще выдвинуть надо».

Они влетели в двери контейнера, и Майя поспешно спрыгнула с Барика, одновременно посылая чувство опасности со стороны входа. Ее Барик просто умничка и сам все понимает, но лучше подстраховаться. И срочно к пульту.

Отрезанные от своей добычи твари уже с воем пытались пробиться сквозь хлипкий металл. Пришлось срочно вместо приветствия бросаться к пульту.

– Уф. Сработало! – Наконец расслабилась она, ощутив знакомую вибрацию под ногами. И, улыбаясь, развернулась к мужу и ко всем, кто оказался с нею в одной лодке. Привет милый. Я тебя заждалась.

Вирт только радостно улыбнулся, притягивая руки. А в глазах вдруг резко потемнело. Пришла запоздалая боль в спине, под правой лопаткой.

Муж успел ей прихватить и прижать к себе. Одновременно пытаясь рассмотреть что там у нее.

– Зато ты снова нашла себе развлечение в ожидании меня любимого. – Потдержал он веселый тон. – Со мной Келан и кормилица. Но она очень плоха. Спина распорота почти до костей.

– Сейчас, дай только дух перевести. – Проворчала Майя.

– Нет уж. Рана не серьезная, но полежишь, пока не вычистим. – Жейран не особенно церемонился со своим тактиком. – Десять минут ничего не изменят.

Майя послушно замерла, пока Вирт укладывал ее. Потом пришлось перенести пару уколов. чтобы Жейран кое-как стянул раны. В спине что-то продолжало больно отдаваться при каждом дыхании. Тем не менее, она послушно поднялась и сполоснув руки и направилась к замершей женщине.

Короткий осмотр, неодобрительное хмыканье при виде наложенных швов и сосредоточенные манипуляции в районе шеи и плеч, сопровождаемые облегченным выдохом женщины. Обезболивающие из аптечек бойцов хорошо работали, но все же были предназначены для обеспечения выполнения боевой задачи, а не длительного использования. К тому же их полноценное использование для кормилицы вызывало вполне обоснованные сомнения у Вирта. В связи с необходимостью кормить младенца.

Потом настал черед двух тяжело раненных, уложенных прямо на пол. Выпрямившись, Майя вопросительно осмотрела остальных своих «гостей».

– С нами все нормально. – Несколько замялся Альнар.

– И сколько вы уже на анаболиках? – Скепсису Майи не было предела. – На Риттла не оглядывайся. Я своих уже несколько часов как сняла с лекарств. Сейчас разберусь с вами, а позже, когда выйдем из зоны волны, можно будет состыковать по очереди контейнера и поработать с остальными.

– Тут даже это можно сделать? – Поразился Риттл.

– Три контейнера предназначены для перевозки не только семян, но и животных. – Пояснила Майя. – Так что пришлось позаботиться о минимальных удобствах по ухаживанию за грузом и эвакуации на случай аварии. А все, что предусматривалось там, автоматически применялось и в нашей с Иллис комнатке. Только места тут теперь маловато. Остальные у вас в каком состоянии?

– Не так много этих остальных. – Грустно вздохнул Вирт. – Но самые тяжелые здесь. Так что пара часов погоды действительно не сделает, а ты сможешь отдохнуть.

Вирт с заметным беспокойством отметил усталый вид жены.

– Хорошо, только вот помоюсь и потом прилягу. Ой!

Майя растерянно осмотрелась и вдруг начала стремительно краснеть.

Вирт с ребятами не сразу сообразил, в чем дело. Душевая в этом контейнере была огорожена обычной ширмой из тонкого пластика. Майя как-то не рассчитывала оказаться в своей комнатке в компании толпы посторонних мужчин. Она сейчас даже переодеться спокойно не могла. Хоть запасная одежда и лежала в маленьком шкафчике в изголовье ее кровати.

– Вам придется отвернуться. – Несколько смущенно осмотрела она мужа и друзей. А потом я так и быть, полежу глазками к стенке.Пока вы будете приводить себя в порядок. И для вас место только на полу. Так и быть, тебя Вирт я потерплю рядом с собой. Хоть и тесновато.

Его высочество скептически осмотрел обе узкие лежанки. Насколько он помнил по первому своему посещению, место Иллис сейчас занимала женщина вместе с Кланом. И тревожить их никто не собирался. На второй теоретически можно было устроиться вдвоем, особенно если бочком. Но вот о полноценном отдыхе в этом случае как-то говорить не приходилось. Да и рана Майи явно не даст ей долго лежать на боку.

Вирт задумчиво перевел взгляд на пол.

– Рядом с моим местом пол занят Бариком. – Ту же просветила Майя. – Если кто кроме меня на него случайно наступит, я не виновата.

Вирт согласно кивнул. Котяра уже принял белый и пушистый облик. Куда подевалась при этом грязь и кровь было понятно. Кот растянулся рядом с кроватью, заканчивая вылизываться, и всем своим видом показывал, что никому его не уступит свое место.

– Он чувствует волну? – Поинтересовался Жейран, обратив внимание как кот настороженно шевелит ушами.

– Конечно. – Майя удивленно посмотрела на него. – Но это его особо не беспокоит. Душу за этот день он отвел. Серьезных противников для него по близости мало. Так что сейчас он всего лишь насторожен. Больше его нервирует ваше присутствие. Особенно малознакомых людей. Вирта он признает моей парой, так что даже спросоня не тронет. Разве что огрызнется. А вот за остальных не ручаюсь. Извините.

– Да все нормально. – Рассмеялся Альнар. – Мы пристроимся тут, около входа. Сколько продлится наше путешествие?

– Три дня. – Майя начала разводить руками и невольно сморщилась. – Быстрее никак. Это все-таки не скоростной транспорт. Зато под щитами. А этот контейнер еще и вооружен. Так что если держаться компактной группой, можно прикрывать остальных. Жаль, что не догадалась регенерирующую капсулу сюда поставить. Только вот куда?

– Кошмар. – Риттл весел осмотрелся, прежде чем отвернуться к выходу, от ожидающей Майи. – Если бы знал, с каким комфортом ты любишь совершать побеги, точно бы навязался в попутчики. Это же целый дом отдыха, который к тому же еще и отследить нельзя.

– Кстати на счет отслеживания. – Вирт не отказал себе в удовольствии проигнорировать требование отвернуться. И теперь проследил за стройной фигуркой, скользнувшей к душу. На возмущенный взгляд супруги он только нахально улыбнулся.

– Нельзя ли как- то снять эту невидимость. Это позволило бы рассчитывать, что службы транспортной компании наметят нас, и сообразят, что означает появление неучтенных контейнеров.

– Нет, программа запущена в самой сети. – В голосе Майя послышалось сожаление. – Но мы сделаем проще. Во время последнего побега я поддерживала связь с Киром через внутреннюю связь транспортной сети и сохранила алгоритм.

– Но как? – Риттл нервно дернулся, но не повернул головы, слыша как льется вода. – Транспортная компания контролирует контейнера на линии с помощью датчиков на контрольных пунктах. Аналитики, помнится, всю голову сломали, как ты посылаешь ему доклады. А Кир делает таинственный вид и гоняет их до сих пор.

– Чтобы не столкнуться при маневрах, на контейнерах установлена система датчиков контроля ближнего пространства и связи. Радиус действия составляет всего несколько десятков метров. Больше им и не надо. Но зато, контейнера могут передавать друг другу информацию. Это сделано чтобы избежать заторов. – Проворчала Майя. – Система очень ограничена и способна передавать ограниченный набор кодов. Зато это ускоряет прохождение сигнала при передаче по цепочке. А так как расстояния небольшие, то и засечь их в эфире невозможно. Кстати, и внешние помехи минимальны для этих сигналов по той же причине. Система имеет ограниченный выход в гражданские сети через программы отслеживания посылок. При этом связь двухсторонняя, на случай изменения пункта назначения. Я сделал программку дешифровщик, подключенную к точке выхода в гражданской сети. Стоит она конечно во дворце, на сервере. Но можно попробовать пролезть через нее и в Горный замок. В общем, связь медленная, но эффективная.

– И Кир при всем желании не мог своевременно отследить источник. – Закончил за жену Вирт.

– Ну да. Пока послание дойдет, контейнер будет уже далеко. Да и проследить всю цепочку трудно. Передача идет случайным образом, сразу через все ближайшие контейнера. Просто на выходе сигнал гасится. – Майя осторожно опустилась на кровать стараясь не двигать резко плечом. – Мальчики, давайте в душ. И постираться бы вам, а то запахи скоро будут тут не очень. У вас пара часиков. Пока я сплю и думаю как нам вылезти на Горный замок.

Майя аккуратно повернулась лицом к стенке чтобы не потревожить раненну. В горячке боя полученная рана была незаметна. Зато теперь, вместе с многочисленными ссадинами, начала все сильнее ощущаться. Делать укол регенерирующего препарата она предоставила Вирту. А вот от обезболивающего пришлось отказаться. Чтобы хоть как-то облегчить участь кормилицы, ребята вкатили ей убойную дозу анаболиков из боевых аптечек. В ближайшие сутки ей придется кормить ребенка самой. Так что пришлось воспользоваться локальной самоблокадой. Не очень надежно, учитывая место ранения. Но хоть заснуть смогла.

Освободив в числе первых душ, Альнар осторожно подошел к Вирту, продолжавшего держать за руку спящую Майю.

– Ты как?

– Нормально. – Вирт осторожно встал с кровати и переступил через Барика. – Сейчас помоюсь и тоже прилягу.

– Слушай, я о ее ране. Тебе что-то не понравилось? И, честно говоря, очень уж знакомо она руку держит.

– Скандалы помнишь, когда ее вернули во дворец? Еще Индерский злился.

– Это по поводу перелома ребер? – Уточнил Альнар. – Точно! Она еще в академии старалась не сильно грузить руку по началу…

– Именно. Несколько раз в одном месте ломала. Макс грозился ей в этом месте железные поставить. А потом долго возился с тем, чтобы свести шрамы. Оставался только пигментный след.

– Понятно. Удар пришелся в это же место?

– С точностью до миллиметра. Я прощупал место повреждения. Ребра вроде целы. Разве что треснули. Так что ничего страшного Но сам факт.

Проснулась Майя в замке из знакомых рук. О том, где они, сообразила только по онемению в поврежденном плече. Блокада работала как всегда исправно, но срок ее уже заканчивался.

– Выспалась? – Тихий шепот приятно пощекотал ухо.

Кивнув, она высвободилась из теплого объятия и присев немого смущенно осмотрелась. С облегчением обнаружив, что мужчины предпочли последовать ее примеру и тоже спят.

Все кроме назначенного дежурным Жейрана.

Этот устроился с максимально возможным удобством, пристроив в качестве стула какой-то принесенный при погрузке ящик, и теперь прислоненный к стене. На экране внешних камер медленно проползал пейзаж, освещенный восходящим солнцем.

– Это сколько же я спала? – Ахнула Майя.

– Меньше чем надо бы. – Вирт недовольно протер лицо. – Не волнуйся. С контейнерами связь устойчивая. Мы разобрались, как работать с кодировщиком. Там все в порядке и ребята сами предложили не пороть горячку. Обезболивающие средства у нас пока есть. Особенно с учетом аптечек, заложенных в каждом контейнере. А тебе надо было выспаться.

Сбоку захныкал ребенок. Майя торопливо поднялась, забирая Килана от проснувшейся кормилицы.

– Я хотела его покормить, ваше высочество. Но его высочество позволил совсем немного, только чтобы голод снять.

Майя только неодобрительно посмотрела на мужа.

– Ты же под лекарствами. Надо было разбудить меня.

– С вечера, как вы сняли боль, лекарств я не принимала. – Поспешно заверила женщина.

Майя только фыркнула на попытку кормилицы присесть и ушла на свое место, деловито расстегивая рубашку. Вирт ревниво загородил ее от спящих парней и дежурного.

– Жейран, как обстановка снаружи? – Поинтересовалась Майя.

Боец с усилием сдержался, чтобы не оглянуть в сторону своего тактика. Сейчас правила вежливости явно были не к месту.

– Честно говоря, оторопь берет. Я дежурю почти час. За это время камеры ни разу чистого кадра не показали. Насчитал уже полсотни разных крупных видов. И это если не учитывать насекомых. Их тут тучи, разглядеть только не получается. Минут двадцать назад проходили вблизи Раскола. Совсем рядом, и находился в прямой видимости. Из него как раз туча насекомых выползала. Целой облако.

– Покажи. – Живо заинтересовался Вирт.

Жейран послушно переключил экран на воспроизведение записи. После просмотра правящие только переглянулись.

– М-мда-а. Выслать к нам что-то для эвакуации будет проблема. – Протянул Вирт. – Еще на перевале одно такое облачко вывело из строя двигатели машин, забив воздухозаборники.

– И не надо. Сами доберемся. – Весело заявила Майя. Не прерывая кормления она потянулась к изголовью кровати, открывая спрятанную там панельку.

– Я смотрю, у вас тут комфорт сочетается с целесообразностью. – Весело заметил Вирт, наблюдая как его женушка занялась набором каких-то команд на ранее спрятанной панели. – Даже на связь можно выходить, не вставая с кровати.

– Так лень ведь. – Майя вернула мужу озорную улыбку. – Кажется я придумала как добраться до диспетчерской Горного замка. Забери Келана. И его надо во что-то переодеть. Займись.

– Я-а-а? – Вирт даже растерялся. До сих пор, он как-то наблюдал эту процедуру только со стороны.

– Ну не Лисса же. Она со своей спиной сейчас ничего не сможет сделать.

Вздохнув, Вирт знаком приказал кормилице оставаться на месте и, аккуратно переступив через Барика, принял ребенка. Ушастый кот, растекшийся белым ковриком под ногами, приоткрыл один глаз, бдительно проследил за манипуляциями Вирта и снова его закрыл.

Ликсандра смогла немного вздремнуть только под утро. Заботы о спасенной девочке, решившей раскапризничаться именно ночью, беспокойство о пропавших близких и сопровождавших их отрядах, от которых так и не было вестей взвинтили нервы так, что спокойно поспать она не смогла.

За прошедшие с момента начала шторма сутки, отряды обеспечения смогли восстановить связь с ближайшими городами. О мелких населенных пунктах пришлось забыть. Они не были приспособлены к длительной обороне. И если кто из местных упрямцев не успел вовремя эвакуироваться, помочь им же было нечем. Связистам даже удалось добраться до столицы. Но вести оттуда были совсем не утешительные. Город оказался в окружении сразу нескольких расколов с выбросивших огромные миграционные волны. Щиты Столицы, как и всех равнинных городов держались только за счет резервных источников. К счастью, столица в свое время обеспечивалась отдельной линией, проложенной от стабильного Раскола в карантинной зоне. Для щитов города этого хватало. Но как долго сама линия сможет работать с такой нагрузкой, никто не брался предсказать. Так что в столице сейчас полным ходом шла эвакуация в подземный город, немного приведенный в порядок в последние годы, и намного лучше приспособленный к обороне от вторжения. Но что делать дальше не знали и там. Связи с внешними провинциями по-прежнему не было.

Ликсандра тоскливо посмотрела на стационарный монитор, установленный на ее столе. На нем высвечивались последние орбитальные снимки поселения, где должны были держать оборону Майя с Виртом. Шторм продолжал нарастать и развивался по уже известному в истории сценарию. Снимки со спутников, расположенных на высоких орбитах приходили не регулярно, в периоды затишья помех. И даже эти полученные кадры требовали долгой фильтрации от помех.

Из диспетчерской, превратившейся в оперативный штаб обороны, ее все-таки попросили вчера. Дирт был сама вежливость, но очень настойчив. Правда, пообещал выделить для нее отдельную линию видеосвязи.

Свое обещание полковник сдержал. И голографический экран, выведенный прямо в воздухе справа от стола, показывал происходящее в диспетчерской. Можно было даже принимать участие в разговорах Дирта. Правда, толку от нее в организации обороны было чуть.

Ликсадра тоскливо вспомнила кадры, полученные после запуска ракет с контейнерами. После герой партии был небольшой интервал времени, когда удалось сделать снимки максимально хорошего качества. На столько, что удалось понять не только то, что в руки адресатов попала всего треть контейнеров, но и причины этого. В каждой посылке была инструкция. И осажденные отряды смогли дать знать о себе. На снимках очень хорошо были видны всполохи огня и темная масса волны тварей, штурмующей перегрузочную станцию транспортной системы, расположенную на берегу реки.

Из разговоров и ругани Дирта, она поняла, что дело совсем плохо. Как обороняющиеся оказались в такой ловушке, было непонятно ни ему, ни аналитикам замка.

Вторую партию боеприпасов организовали спустя три часа. Но, попала ли она в руки обороняющихся или нет узнать не смогли. На новых, уже ночных снимках, полученных спустя несколько часов после старта ракет, в этом районе не было видно боевых действий, а твари свободно разгуливали по выжженным пятнам вокруг станции.

Никому из них не хотелось верить в худшее. Все продолжали упорно пытаться пробиться сквозь помехи к пропавшим отрядам на всех частотах, даже на тех, на которых работали индивидуальные браслет. Даже она сама посылала вызовы по внутрисемейному браслету.

Этот снимок был утренним. И теперь уже было ясно, что на станции нет людей. О чем и переговаривались в диспетчерской, тихо, как говорят о только что умершем.

Услышав сдавленный всхлип, управляющая запоздало вспомнила о маленьком паже, привезенном ею вместе со спасенной принцессой. Не зная чем ее занять, она приказала девочке находиться под рукой, в приемной кабинета. Замок сейчас не то место, где стоило бы шататься без дела.

Еще летом она подметила, что смышленая малышка умела слушать разговоры взрослых и делать свои выводы. Так что пары фраз, услышанных через открытую дверь, она додумалась сама. И теперь пыталась судорожно вытереть катящиеся слезы.

– Сайяна, не смей даже думать об этом. – Преувеличенно строго прикрикнула Ликсандра на девочку. – Они живы. Просто спрятались где-то, где нет связи или вовсе смогли уйти.

– Правда? – Полные надежды глаза ребенка уставились на управляющую.

– Конечно. – Ликсандра через силу улыбнулась, демонстрируя уверенность, которой сама не испытывала. Но сейчас на нее смотрела не только маленький паж, но и секретарь и служанки, прибывшие для получения утренних распоряжений. И у всех глаза выражали ту же детскую надежду.

– Да вы что вообще удумали? – Громче заговорила она, обращаясь сразу ко всем. – Ладно Вирт. Но Маю-то вы все еще девочкой знали и слышали ее историю! Когда она только с ошейником тут появилась. Да с ее опытом побегов и выпутывания из неприятностей, что там какая-то миграционная волна каких-то тупых тварей?

– Как это с ошейником? – Неожиданно заинтересовалась Сайяна. – Зачем ей был нужен ошейник в замке?

– Я тебе сейчас расскажу. – Проворчала секретарь. Обрадованный возможностью отвлечься от мрачных мыслей.

Ликсандра смогла заставить себя сосредоточиться на текущих делах. Но только ненадолго. Начавшаяся на экране суета снова вернула всех присутствующих к поднятой теме.

– Дирт, что происходит? – Не выдержала Ликсандра.

Полковник недовольно оглянулся, осмотрел присутствующих в ее кабинете, но решил не делать секрета из происходящего. Сейчас только слухов не хватало на вверенной ему территории.

– Пока не понятно, леди управляющая. Через проводную гражданскую сеть пришло сообщение, якобы от Майи. Сейчас проверяем, что это значит.

Офицера прервало возбужденное восклицание диспетчера за спиной.

– Господин полковник, это точно они. Им каким-то образом удалось выйти в сеть через терминал транспортной компании силовых линий. Источник неизвестен. Понятно только, что им является один из контейнеров на линии силовой транспортной системы. Но точное место установить не удается.

– Хана. – Обреченно простонал кто-то из аналитиков. – Она опять свой выручай-контейнер откопала.

– Капитан Вайсан, объяснитесь. – Потребовал Дирт. – Кажется, в вашем досье значится работа в аналитическом отделе столичного дворца. Вы случайно не специалист по транспортной системе?

Там теперь все специалисты в этой тваревой системе. – Офицер даже не озаботился субординацией и обречённо махнул рукой. – Если вы о поиске контейнера её высочества, то это до сих пор задача из числа не решаемых. В последние годы предлагается новичкам в качестве розыгрыша.

– Я что-то об этом слышала. – Припомнила Ликсандра. – Только не думала, что такое положение вещей сохраняется до сих пор.

– С принципом связи разобрались быстро. Еще во время последнего побега. – Тяжело вздохнул парень. – А вот с алгоритмом сложности. А что вы хотите? Изначально алгоритм был создан изменённой правящей. Потом программой занималась Майя. Только теперь известно, что природная правящая. И ладно бы одна. Они же вдвоём такое вытворяют, что впору целый институт создавать!

– Разве после побега она не передала все аналитиками. – Удивилась Ликсандра. – Лорд-мастер должен был настоять на этом.

– В том то и дело! – Горестно воскликнул офицер. – Контейнер эти двое, прошу прощения, защищают до последнего. Лорд-мастер теней злится, но поделать ничего не может. А от нас требует взломать систему созданную сразу двумя правящими. Причем не уверен, что и третий тут руку не приложил.

Офицер опять обреченно махнул рукой.

– В общем, искать их сейчас это бесполезная трата времени. Если контейнер на лини, он может быть где угодно. Такие сообщения Майя ещё во время побега присылала, я тогда стажером в аналитическом был. Обратная связь тоже ограничена в пяток слов. Это естественное ограничение информационной системы транспортной компании.

Дирт резко развернулся к оператору. Все что нужно на данный момент он узнал. А с остальным можно разобраться и потом.

– Есть хоть какие-то подробности??

– В пакете говорится, что расчетное время прибытия до трех суток. – Радостно сообщил оператор. – Кодовая передача. И с ними их высочества Вирт, Киал, а так же еще до трех десятков бойцов.

– В одном контейнере? – Откровенно усомнился Дирт. – Они там, на крыше поселились что ли? Как же тогда их твари не достают? Да и сам контейнер не выдержит их атаку.

– Не знаю, подробностей минимум. – Растерялся оператор. – Сообщение составлено в виде пакета отдельных фраз, ограниченных всего несколькими словами.

– Договорились с тварями, и они их не трогают. – Вдруг громко заявила Сайяна. И тут же смущенно прикусила язык под взглядами всех присутствующих. – А что? С ее высочеством ведь Барик. Она через него может договориться с любой тварью.

– Точно. – Серьезно поддержал идею Дирт, стараясь сдержать улыбку. – У Барика огромный авторитет среди тварей. И опыт с ними договариваться не маленький. Еще по карантинной зоне.

– Только однобокий какой-то опыт. – Хмыкнул кто-то из офицеров штаба. – Всем тварям предлагает побыть в качестве закуски или тренировочной груши. Что примечательно. Ведь соглашаются.

Среди присутствующих пробежалась волна легкого смеха, заодно сбрасывая остатки чувства обреченности, царившей здесь с момента получения последних снимков.

Ликсандра отвернулась от экрана. Все остальное ей было уже не интересно. Дети сестры живы. И даже смогли каким- то чудом спасти часть своей охраны. Это главное. Своих детей у Ликсандры не было. И наследники сестры для неё были как родные. Несколько минут она ещё сидела с закрытыми глазами. Усталость, накопленная за последние сутки, навалилась со всей силой, заставляя желать хоть на мгновение забыть о текущих проблемах…

Пережидая приступ она невольно вспомнила первое знакомство с этой девочкой, ставшей теперь едва ли не родной. Своё смешное теперь возмущение её манерой поведения.

Открыв глаза, Ликсандра с интересом посмотрела на откровенно счастливую моську Сайяны и невольно улыбнулась заражаясь ее улыбкой.

– Ну вот, её высочество нашла выход и возвращается к нам. Как мы и предполагали. Давай ты теперь пойдёшь в её покои и поможешь служанкам подготовиться к ее прибытию.

– Слушаюсь. – Счастливая девочка едва не бегом выскочила из кабинета.

Глава 15

Вирт озабоченно смотрел в лицо Майе.

– Я закончил, но рана мне не нравится. – Сообщил он, закрепляя повязку.

– Мне тоже. Болит сволочь. – Майя только улыбнулась в знак благодарности и устало откинулась на стенку. – Надеюсь только воспаление.

– Да не должно быть. – Альнар, стоя немного в стороне, тоже нервно потер подбородок.

Их путешествие уже подходило к концу. Размеренное и неспешное движение контейнеров после почти суточного боя было во благо только в первую ночь. А потом навевало скуку.

Им, в контейнере принцесс было ещё хорошо. Он был оборудован экранами и камерами внешнего обзора. Был тут еще и визиофон, но из-за помех в эфире, экраны стали главным развлечением для толпы молодых парней, запертых в железной коробке. Благо такого разнообразия тварей они ещё не видели. Вирт, что бы занять людей, заставил парней создавать каталог увиденных животных с подробным описанием. Этот раздел ксенологии они проходили в академии теней еще на самом первом курсе. И то в качестве факультатива, можно сказать как дополнение к курсу описания происшествий. Для других бойцов это и вовсе было в диковинку. Пришлось вспоминать.

Сами правящие в все время проводили за пультом связи. Так, смех, а не связь. И сообщения короткие, и передаются по цепочке контейнеров случайно выбранным маршрутом. В результате и к месту приходят часто не в том порядке, как были посланы. Медленно и неэффективно. Но хоть что-то.

Размеренная жизнь прерывалась только дважды в сутки. Когда наступал срок обновления блокады Альтер у раненных в других контейнерах. Тогда Майя начинала ими маневрировать. Как выяснилось, принцессы предусмотрели возможность стыковки прямо на трассе, не прерывая движения. Хоть и пришлось ради этого обойти целый ряд ограничений транспортной компании. Зато теперь, по очереди, можно было состыковывать контейнера с главным, то есть с ними.

Единственная проблема, это нарушение целостности щитов. И работа тогда находилась всем. Твари успевали учуять добычу за те несколько минут, что требовалось для синхронизации работы генераторов. Так что внешние орудия тоже не стояли без дела.

После первой стыковки Альнара понял, как им повезло оказаться в контейнере с Майей. Ребята не жаловались. Вообще грех жаловаться, учитывая, что творилось до погрузки. Но остальные контейнера явно не приспосабливались под гостиницу, тем более длительного проживания.

Узкая и длинная коробка, в которой отводился угол для генератора щита и под склад корма для животных. С тусклым освещением и безо всяких внешних камер. Эти коробки предназначались для доставки домашнего скота в долину-хранилище. И все что в них было, это дешевая система автоматического содержания скота. Поилка, кормушка и отвод последствий в полу. Хорошо хоть вода была в досталь. Но мыться пришлось под краном из поилки. Этим добром парни даже смогли поделиться со штабным контейнером. У них ёмкость была рассчитана все-таки на двух девушек и целая орава парней быстро приговорила двухнедельный запас.

Время стыковки получилось чем-то вроде психологической разрядки для запертых парней. Они даже на свои браслеты видеозаписи внешнего мира сбрасывали, для просмотра в будущем.

– К трансформации щита готов. – Доложил Альнар, внимательно осматривая маленький пульт и экран камеры расположенной в торце.

Риттл в ответ послушно покрутил камерой, закреплённой на его внешнем лучевике.

– Стая зурров. Довольно крупная. – Отчитался он.

– Сдержите? – Майя не любила отменять свои планы. К тому же её лихорадило от воспалившейся раны.

– Сделаем, особенно если ты время сократишь. – Заверил ее Жейран.

– Договорились. – Проворчала Майя, запуская команду.

Прикрывать приходилось сразу два контейнера. Тем более, что на втором, силовое поле с трудом поддавалось трансформации. У них даже были случаи, когда твари достигали металлических стенок.

Риттл привычно подсек первую тварь. Автоматически отметив, что Вирт предпочел взять управление вторым орудием на себя. За-то Жейран пока не спешил вмешиваться в действия автоматики. С его стороны угрозы пока особой не было. Риттл срезал тварь, заскочившую на крышу приближающегося контейнера, и тут де выругался. Как пахнет кровь и внутренности зурров представляли все. А тут все это месиво пролилось прямиком на пока ещё закрытые двери стыкуемого контейнера.

– А поаккуратней никак? – Проворчал Вирт, тоже обративший на непорядок внимание. – Отмывать сам будешь. А воды мало остаётся.

Риттл согласно кивнул. Хоть и предполагалось, что до цели осталось мене суток, но расслабляться рано. Беспокойство Вирта о запасах воды было вполне справедливым.

– Виноват, отмою. – Серьезно ответил он.

Полутораминутный бой завершился смыканием щитов, в которые ткнулось сразу три оскаленные морды. Но Риттла они уже не интересовали. Силовая линия исправно поставляла энергию для их генераторов. Только щиты не могли защитить накопители от влияния расколов. Поэтому приходилось все же экономить, почти весь отбираемый поток энергии направляя в генераторы. Даже в ущерб лучевикам и их накопителям.

В раскрытые двери уже запрыгивал командир охраны. Еще на станции он предпочел остаться со своими парнями.

– Что интересного произошло? – Он жадно осмотрел экраны. – Дашь пострелять? Может их гранатами как-то шугануть. Скинем их на линию, и подорвем, когда щиты пройдут.

. – У тебя их много? – Вирт неодобрительно покосился на бойца.

Майя уже скользнула внутрь открытого помещения, занявшись своим делом. Жейран с Альнаром заняли место около входа со своей стороны. Изнутри помещения было видно, как в проходе пристраивается пара бойцов охраны. Щиты, щитами, а на всякий случай караул не помешает. Тем более, что можно перекинуться парой фраз с не совсем надоевшими людьми.

– Три всего. Да я просто так. Когда эта штука на крышу заскочила, даже металл прогнулся. Пришлось понервничать.

Вирт только хмыкнул, ничуть не поверив фантазиям подчиненного.

Процедура стыковки повторилась ещё дважды, с каждым разом заставляя близких друзей со все большей тревогой следить за Майей. У них не было лекарств. Полевые аптечки бойцов как-то не предусматривали средств, для лечения болезней. А с воспалением и жаром Альтер не умели бороться. Тем более на самих себе.

– Устала? – Вирт дождался, пока Майя наконец ляжет и накрыл ее покрывалом.

– Есть немного. – Та улыбнулась, откликаясь на ласку. – Хорошо, что мы уже совсем рядом. Скоро войдём в периметр охраны долины.

– Вдоль линии все равно нет дорог. А Дирт не хочет рисковать с глайдерами.

– И не надо. Контейнера дойдут до Горного замка за несколько часов. – Майя устало прикрыла глаза. Её снова начало знобить.

Ликсандра была сама не своя, стоя на перроне грузового терминала.

Ликсандра, стоя на перроне наземного грузового терминала, нервно сжимала руки и почти не отводила глаз от силовой линии, уходящей за поворот. Три последних дня ожидания извели их всех. А краткие сводки происшествиях с пробирающимся в безопасную зону отрядом и правящих, требовали на всех линиях связи.

Напряжение немного отпустило после того, как контейнера пересекли внешний охранный периметр, проходящий по предгорьям в десятках километров от Горного замка. Не останавливаясь, он продолжили путь. Командиры форпостов только сообщали по проводной связи о визуальном, а иногда и голосовом контакте. Уже внутри внешнего периметра были участки, где контейнера смогли идти с раскрытыми дверями. И с форпостов сообщалось, что пассажиры выбирались даже на крышу.

Но при этом, настороженное ожидание перешло в нетерпение, заставившее Ликсандру отложить все дела и приехать на городскую грузовую станцию заранее. И все-таки, эти несносные дети опять поступили по-своему. Они подали к терминалу сначала контейнера своих подчиненных. А сами вышли последними. Точнее, Вирт почти вынес Майку, только делающую вид, что передвигает ногами. Всё-таки слухи остановить не удалось, и встречать почти похороненных правящих, собралась приличная толпа. Это не считая ещё и прессы. К вечеру репортажи со счастливым спасением правящих будут уже во всех уголках империи, куда дотягиваются сейчас провода. И Майя с Виртом решили, что ее вид на руках или на носилках будет не лучшим завершением встречи.

Ликсандра молчала до машины. Но и там поговорить, толком не удалось. Майя устало откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза, предоставив поддерживать разговор мужу.

– Ранена? Вы не сообщали, что встречали ядовитых тварей.

– Воспаление. – Вирт заботливо переложил голову девушки себе на плечо. – Практически все имеют ранения. У нас почти закончились лекарства. Она даже свой запас в контейнерах израсходовала. И ничего не сказала о своем самочувствии, пока не стало заметно.

– Ребятам нужнее было. – Майя открыла глаза, но голову с плеча мужа не отняла. – Рада вас видеть, Ликсандра.

– Помолчи уж. – Проворчала Управляющая. Вот доедем, осмотрят. А потом я тебе все выскажу. И про воспаление, и про то, что тут никто не знает об этих контейнерах. Вообще про все.

Индерский ничуть не удивился количеству заинтересованных лиц в гостиной покоев принцесс. Ликсандре пришлось даже повысить голос, что бы все лишние исчезли сразу после заверений в благополучном исходе.

– Все действительно так хорошо? – Наконец обратилась она к главному врачу, как только они остались в узком кругу доверенных лиц.

– Увы, нет. – Вздохнул тот. – К сожалению, это все-таки яд. Не сильный и не смертельный, если вовремя его остановить. Она нарвалась на хурию. Хорошо, что вы прибыли быстро. Через пару дней началось отмирание мышечной ткани и пришлось бы решать вопрос с рукой. И это минимум.

Заметив, как дернулся Вирт, Макс успокаивающе замахал руками.

– Сказал же «если бы». Сейчас опасности нет. Проведет в регенерационном поле ночку, а потом, насколько я её знаю, побежит на тренировочную площадку. Вот только кормить детей в ближайшую неделю ей нельзя будет. Антибиотики для младенцев не самая лучшая добавка к молоку.

– С этим проблем нет. В замке оставались кормилицы. – Успокоилась Ликсандра и облегчено заулыбалась. – Наконец то и для них найдется занятие.

В гостиную вышел Барик. Он покосился на гостей, прогулялся до дверей в покои Иллис, заглянул туда. Вздохнул и обследовал углы.

Осторожно заглянул в полуоткрытую дверь комнаты, отведенной для детской. От туда тут же вылетела сердитая Биана. Няня даже руками замахала на кота.

– Ну куда, куда. Только что уснули их высочества. Еле уложили. А ты опять к ним лезешь. Проснутся, вынесем, тогда и посмотришь. – Тихий приглушенный шепот няни был едва слышен. Женщина даже осторожно оттолкнула любопытный нос, что бы захлопнуть дверь.

Кот несколько секунд потоптался перед возникшим препятствием, потом с укором осмотрел наблюдавших за ним людей и исчез в спальне Майи.

– Скучает по Румми. – Вздохнула Ликсандра. – Как бы на кровать в поле Майн не полез.

– Не полезет. – Лера уверенно направилась следом за котом. – Я сегодня сама за ними прослежу.

– Сайяну вечером прогони. Сама она не уйдёт. Будет сидеть до упора. – Вспомнила Ликсандра о маленьком паже. И уже с одобрением прокомментировала уведенное- А Биана все же освоилась с котом. Вон как его отпихнула. Похоже одной проблемой у нас меньше.

Возвращение в пажи было для неё счастьем. В школе Сайяне изрядно досталось. В классе ее не приняли. Дети богатых семей, как и дети не самых знатных, но все-таки дворян, с пренебрежением смотрели на единственную дочку служанки. Но особенно не задирали. Просто игнорировали. Не отворачивались, если к ним обращалась, и то ладно. Ее успокаивали только истории про Майю. Ведь когда-то она тоже оказалась в таком классе. Кое с кем из одноклассников принцесс она была даже знакома.

На уроках тоже было скучновато, если честно. Из высочества перестарались, натаскивая её летом по школьным предметам. Только начав учиться в классе, она поняла, что и Майя и Иллисиана ориентировались на программу, которую сами проходили. А это точно не требования для классов среднего уровня подготовки. Она как-то побывала на уроке для тех, кто учился по программе «поиск». И узнала кое-какие задачки из тех, что с нею разбирала Майя.

И с языками вышла накладка. За лето, её заставили выучить два языка. Она вполне сносно могла воспринимать их на слух. С разговором было сложнее. Но это по понятиям принцесс, а никак не одноклассников, которым её ставили в пример.

Так что в школе особой дружбы пока не завелось. А ещё она по настоящему соскучилась. В замке, как это ни странно, она была при деле. Если не принцессы, так Лера или кто из служанок обращался к ней за помощью. Она не отказывалась. Ведь совсем не трудно сбегать с поручением или что-то принести. Особенно нравилось забегать в столовую. Тут всегда чем-нибудь угостят.

Сайяна осторожно вошла в спальню и привычно замерла в шаге от порога. Это правило она усвоила ещё в первые дни своего пребывания в качестве пажа. Барику и Румми надо было поднять голову и посмотреть в её сторону. Тогда они не высказывали неудовольствия приходом посторонней девочки на их территорию.

Голова кота лениво откинулась обратно на коврик. Барик даже прихлопнул кончиком хвоста, толи приветствуя, толи как бы одобряя её действия.

– А он хорошо к тебе относится. – Заметила Лера, принимая у нее кувшин с напитком и переставляя его на стол.

– Он меня помнит ещё с лета. – Сайяна радостно улыбнулась.

– Только давай ты сейчас не будешь к нему лезть. – Заметила Лера. – Без контроля хозяйки это лучше не делать.

– Партнёра. Старшего партнёра по мнемосвязи. – Поправила Сайяна. – Их высочества говорили, что у ниахар не может быть хозяев.

– Верно. Но это как-то привычнее. Посторонних не переубедить, а котам все равно. Нашу речь они не воспринимают.

Сайяна грустно покосилась на кота, вспоминая какая мягкая шерстка в гриве у Барика. Их высочества несколько раз соглашались подпустить её к своим питомцами. Потискать конечно не получилось бы. Но зато погладить и почесать запросто.

Барик снова поднял голову осмотрелся и тяжко вздохнул, всем своим видом показывал как ему скучно. Еще раз посмотрев на Спящую Майю и укрытую золотистой пеленой кровать, он нервно дернул хвостом.

Эта золотистая пелена ему не мешала. Если бы не эта самка, которую Старшая почему-то заставляла слушаться, он не задумываясь залез бы на кровать. Впрочем, ссориться ни с кем тоже не хотелось. Скучно. Брат был где-то так далеко, что почти не воспринимался. Охоты по близости не было. Недоверчивость и даже испуг двуногих, которых почему-то слишком много стало за пределами его логова, сильно раздражали. А если начинаешь проявлять настроение, они еще больше пугаются.

В логове тоже было много двуногих. Но все они знакомые. Некоторые конечно еще опасаются его, но несильно.

Появившегося детеныша он действительно вспомнил. Ему очень понравилось его отношение к нему. Совсем без опаски, но с уважением и без панибратства. Как и положено детенышу прайда относиться к старшему.

Лера изумленно проследила, как Барик не спеша потянулся, сделал круг и приблизился к замершей Сайяне. Деловито обошел ее, подлез под руку и замер. Котяра явно напрашивался на ласку.

Паж радостно рассмеялась и присела на корточки. Пальцы обеих рук почти полностью погрузились в мягкую податливую шерстку. Барик прижмурился, выражая довольство и почти откинулся на бок.

– Если бы я точно не знала, на что способны эти коты, никогда бы не подумала, что ты играешь с одним из самых опасных существ в Объединенных мирах.

Лера поспешно склонила голову приветствую входящую Ликсандру. Та, заканчивая фразу подала знак девочке не прерывать занятия.

– Не отвлекайся Сайяна. Заскучавший Барик есть причина нервозности всего персонала замка. Охрана уже беспокоится. Даже начали строить планы, как выпустить его в зону внешнего периметра.

– Зачем? Ее высочество ведь скоро проснется? – Сайяна прекрасно знала, что ее непосредственная начальница сейчас под электронным сном. И не особенно заботилась о том, что может ее разбудить.

– Верно, Сайяна. Только лорд главный врач утверждает, что восстанавливаться ей потом минимум неделю. Так что Бврика надо будет куда-то выпускать из покоев. А в Замке сейчас очень много посторонних людей.

Ликсандра невесело улыбнулась. Слишком много изменилось за эти три дня в замке, вдруг оказавшемся прифронтовым. Когда-то сухие строчки из служебных инструкций, о том, что в случае боевых действия руководство замка возглавляет всю оборону долины, и редкие не всегда понятные учения вдруг стали явью. Причыем не только для нее. Дирт вообще весь осунулся, налаживая оборону и связь. А еще теперь у них был штаб обороны Столичного мира. Вроде как даже прорезалось две провинции. Но Дирт пока не торопится с этим известием для публики. Заперся ее полковник вместе с Виртом и всем штабом. Совещаются!

Доклады о проделанной работе и текущем состоянии дел Вирт выслушивал без вопросов.

– Полковник Дирт. Проезд по долине позволил мне убедиться в эффективности принятых вами мер. Я считаю, что ваши решения были более чем достаточны для главной задачи. Прошу вас и дальше продолжать работу по обороне Горного замка и всех периметров, включая внешний.

– Принято, ваше высочество. Но я думал, что оборону возглавите вы.

– Я не собираюсь устраняться от своих обязанностей. – Вирт сделал паузу, давая понять, что полковник все же немного зашел за рамки допустимого на официальных мероприятиях. – Но собираюсь сосредоточиться на следующем этапе. История Великих расколов показывает только одно. В глухой обороне у нас нет шансов продержаться. Остается начать организовывать военные действия в масштабах всех провинций, с которые остались с нами.

– Хотелось бы еще понять как. – Заметил Дирт под одобрительные взгляды всех присутствующих офицеров штаба.

– Связь нам удается налаживать. Да только толку от нее. Войск для обороны достаточно только в столице и таких городах, как наш. Еще уверенно смогут противостоять волнам специализированные замки, типа Риндол. В Столичном мире сотни городов, находящихся сейчас в осаде. Их запасы продовольствия и число войск даже с учетом мобилизации не рассчитывались на многомесячную осаду. Тем более в условиях выхода из строя щитов.

– Было бы неплохо их эвакуировать. Но только чем. – Подал голос незнакомый полковник. На сколько Вирт понял, инженер обеспечения.

– Будем считать, что эксперимент с контейнерами завершился успешно. – Усмехнулся принц. – Лично проверил. Схема запитки генератора от силовой линии есть в базе штабного контейнера. У нас есть специалисты, способные определить возможность адаптации того что есть?

– Инженер-полковник Сартен, ваше высочество. – Все тот же офицер торопливо вскочил на ноги. – Специалистов найдем. Транспортная компания держит таких специалистов на каждой узловой станции, в том числе и на нашей.

– Отлично. Провести ревизию всех отстойников транспортных контейнеров. Всех. – Вирт сделал ударение на последнем слове. – Включая старые, древние и прочее. Главное, что бы у них была система контроля совместимая с существующей, и они были целыми.

– Осмелюсь заметить, ваше высочество. Но во всей долине найдется не более десятка генераторов требуемого типа. Сомневаюсь, что все их можно будет приспособить к поставленной задаче.

Полковник явно не был привычен к штабным совещаниям. И как-то не привык общаться на столь высоком уровне. Потому возражал сейчас очень осторожно.

– Это вынужденная мера. – Вирт слегка поморщился. – Специалисты, разработавшие генераторы для контейнеров находятся в столице. Как и лаборатория, на которой они собирались. Думаю поставить задачу по их производству будет возможно даже с нашими средствами связи.

Дирт согласно кивнул, делая пометки у себя в планшете.

– В таком случае, первую партию генераторов надо будет отправить сюда контейнером.

– Понятно, Без людей и продовольствия контейнер и так пройдет. Но для подстраховки можно будет запустить готовый контейнер.

– Это уже на усмотрение специалистов. – Отмахнулся Вирт. – Одновременно, в Столице смогут начать оборудовать контейнера со своей стороны. Правда, по словам Майи, в отделе у нее только гражданские специалисты. Так что со штабными контейнерами и вооружением им не справиться самостоятельно.

– Усилят армейскими специалистами. – Возразил Дирт. – Там целые академии с полным штатом. А заодно и склады с оружием.

– Точно. – Вирт оставался сосредоточенным. – Пока генераторы изготавливаются и ползут к замку. Нам тут необходимо заняться переоборудованием имеющихся в наличии контейнеров. Одна коробка, с учетом генератора, оборудования жизнеобеспечения и минимально запаса продовольствия может вместить до пятнадцати человек. Десять, по отзывам ребят испытавших проезд на себе, могут расположиться в стандартной коробке в нормальным комфортом. Единственная проблема, это длительное нахождение отряда в условиях полного отсутствия информации. Надо предусмотреть наружные камеры и экраны вместо окон. Тактику поддержания дисциплины и занятости людей я уже смогу выдать командирам.

– Вы хотите послать подкрепление в осажденные города? – Уточнил Дирт.

– Нет, я собираюсь организовать эвакуацию от туда людей. – Вирт провел ладонью над голографической картой долины Горного замка, как бы очерчивая ближайшие долинные города, оставшиеся за внешним периметром. – Заброска подкрепления с задачей организации эвакуации на месте и прикрытия города. Для этого будет достаточно уже имеющихся трех экспериментальных контейнеров.

Пока у нас только один командный контейнер. К счастью хорошо вооруженый. Принцессы изначально предполагали сопровождение целого каравана. Его вооружение может обеспечивать прикрытие до десятка контейнеров независимо от направления. Так что если его располагать в центре каравана, то есть возможность одновременного сопровождения двухдесятков контейнеров.

– Силовые линии предусматривают возможность движения в двух направлениях, ваше высочество. Плюс пространство для маневрирования. Возможно, можно будет организовать движение в две колонны.

– Это уже необходимо проверить на практике. Но прежде всего, посоветоваться со специалистом.

– Извините, ваше высочество. – Инженер-полковник, выдвинувший идею, даже растерялся. – А разве есть специалисты по обороне каравана контейнеров на силовой линии?

– Конечно. – Вирт даже улыбнулся. – Целых двое. Но один сейчас далеко. Второй к нашему счастью здесь. Это моя жена.

Шутка немного разрядила обстановку. И Вирт смог продолжить.

– Ближайшие города, в сутках ходу от внешнего периметра можно начать вывозить прямо сейчас. Для ускорения, высадку людей производим на периметре и вывозим далее уже колесным транспортом.

– Организовываем усиленные форпосты в зоне приема. – Согласно кивнул Дирт. – Это я беру на себя.

– В дальнейшем, потребуется организация форпостов прикрытия по мере удаления от периметра. Эту задачу можно будет решить с помощью тех же контейнеров и больших генераторов, способных их прикрыть внешним куполом.

– Можно использовать гостиничные контейнера. – Внес предложение еще майор, не вмешивавшийся до сей поры в обсуждение. – Такие гостиницы часто присутствуют не только в крупных городах, но и в небольших, если там есть отстойник поблизости.

Вирт вопросительно посмотрел на полковника.

– Майор Шаронский, городская стража. – Послушно представил тот.

– Как много таких «гостиниц» в округе? – Живо заинтересовался Вирт.

– Шесть, считая ту, что есть в нашем городе. – Вежливо проинформировал офицер. – У нас с ними не мало проблем. Как правило, они пользуются большой популярностью у наших клиентов.

– Но это же готовый транспорт! Там даже автономные системы ставят. – Воскликнул Вирт.

Дирт заинтересованно посмотрел на него.

– Моя жена контейнер сделала для себя как раз на основе такого гостиничного номера. – Пояснил принц.

– Наслышаны уже. – Проворчал Дирт. – Большая удача, что она ограничилась только этим контейнером.

– Точно. – Вирт широко улыбнулся, ничуть не обидевшись на замечание. – Майор, от вас отдельная информация по этим гостиницам.

– Принято.

– Ваше высочество, но если организовывать форпосты по линиям. – Дирт осторожно вывел на карте точки вдоль силовой линии ведущей к Горному замку. Потом расставил их по линиям, идущим от узловой станции в долине. – Это же есть возможность переноса внешнего периметра в долину, вплоть до реки Яуни. Она станет естественным барьером для волн. И в зоне прикрытия всего два зарегистрированных Раскола.

– Да. – Вирт осторожно подправил схему, и разбил их по цветам. – Это очередность организации форпостов. Сетка разбивает всю площадь на сектора контроля. Это позволит блокировать даже новые волны. А в случае невозможности сдержать тварей, просто уйти по линии под прикрытие соседних постов.

– Хватит ли у нас сил? – Усомнился кто-то.

– До реки должно хватить. Это первоочередная задача. Вокруг крупных городов такие сети можно будет организовывать параллельно. Думаю, пока большинство мелких городов се равно придется оставить.

Вирт почти физически ощущал, как к концу совещания изменилось настроение людей. Их возвращение было хорошей моральной поддержкой для обывателей. Но в штабе находились офицеры, слишком хорошо себе представлявшие уже масштаб происходящих событий.

История Великих Расколов как правила завершалась гибелью цивилизации или в лучшем случае, разрушением миров, как это было в свое время и в Столичном мире. В обоих случаях, борьба с волнами всегда сводилась к глухой обороне и постепенному отступлению сокращающегося населения в наиболее защищенные области планеты.

Предложенный Виртом план предполагал не просто выживание, а активную борьбу. Хоть тут и не было Майи, но все понимали, что этот план разработан им двумя. И правящие показывали, что не намерены ограничиваться защитой подземелий.

Офицеры больше не пытались скрывать подавленное состояние. Вирт только отметил, с каким интересом офицеры штаба включились в обсуждение пока еще сырого плана. Передал дальнейшее руководство заседанием Дирту и поспешил в покои Майи. Не смотря на заверения Индерского, он сильно беспокоился о раненной жене.

Глава 16

Аллоиса в который раз с тревогой всматривалась в мертвенно бледное лицо подруги.

В момент разрыва связи она почти потеряла контроль над собой. Приказ остановить троицу бойцов теней, что она отправила навстречу названной сестре, принцесса выслушивала уже молча, и не пытаясь вмешаться в действия командира охраны замком.

Аллоиса слишком знала своих школьных подруг. Но что сейчас испытывает принцесса Иллисиана, для которой, так, же как и для отца не оставалось даже слов надежды со стороны близких, она плохо себе представляла.

Еще несколько часов все на что-то надеялись. Все, но только не правящие. Его величество Димир и ее высочество Иллисиана явно все поняли если не сразу, то очень быстро.

А потом, чрез переход прорвался глайдер. Точнее его остатки. Он влетел в приемный зал родового замка и разворотил пол, даже повредил противоположную стену. К счастью людей перед переходом не было. Их оттуда сразу убрали, исполняя распоряжение Императора.

Последнее, присланное с той стороны, сообщение было составлено в письменном виде, на сильно поврежденном пластике, вроде как способным выдержать саамы невероятные нагрузки. Аварийный способ связи, специально разработанный в Арден для аварийных ситуаций и никогда до этой поры не использовавшийся.

Отчет выслал начальник специальной станции эвакуации, отвечавший за прием членов императорской семьи. Сообщалось о начавшемся шторме и повсеместных прорывах Расколов. О распространении волн тварей и тяжелых боях, в том числе и в зоне перехода. А так же о потере связи. В общем, рассказывалось о признаках начавшейся катастрофы.

О произошедших авариях сообщалось кратко. И именно эта часть сообщения оказалась разбита во время крушения.

«Глайдер… Его выс… Киала… разбился………… Курьер… в Горный замок. Вынужден сообщить о гибели Супруга ее высочества Виттора. Так же о том, что его высочесво Киал… В связи с полной потерей связи, судьба остальных членов императорской семьи неизвестна. Просим… наши соболезн… ее высочеству и…»

Аллоисе тогда пришлось даже помочь своей однокласснице дойти до покоев. А потом они выгнали всех служанок и провели вечер вдвоем.

Три дня в этом замке царил траур. На большее просто не было времени. Катаклизм в столичном мире захватил еще три провинции, так же исчезнувшие со связи и из системы переходов. Из уголков уцелевшей империи стали приходить сообщения о прорывах Расколов, порождающих даже не волны, а сплошные потоки тварей. Тогда же прозвучало слово Великий Раскол. Эти три дня потребовались, чтобы окончательно определиться с масштабом бедствия.

Империя Арден, Аринол, и практически все соседи. Как ближние, так и дальние. Даже в отдаленных окраинных мирах происходили прорывы. Значительно ослабленные, по сравнению с эпицентром. Но и армии в мономирах не такие как в центральных империях. А некоторые из колоний и вовсе столкнулись с Расколами впервые.

Военное положение император, по сути, оформлял по факту. Его примеру с небольшим опозданием последовал Аринол. И результаты недавно проведенных переговоров пришлось воплощать в жизнь раньше, чем они были оформлены на бумаге.

Вся эта суета Иллис обошла стороной. Димир с Адилой постарались предоставить ей время, оставив на попечении Аллоисы. Принцесса вообще не воспринимала происходящее. Гибель мужа и сына, полная неизвестность о личной подруге и брате погрузили ее в состояние, из-за которого главный замковый врач вынужден был уложить ее под электросон. Он лично обратился к Димиру, что бы обойти споры с Иллисианой. И получил его согласие.

Врач даже попытался это сделать и с самой Аллоисой. Видимо ее вид тоже внушал ему большие опасения. Но она отказалась.

Иллис вышла из сна только на четвертые сутки. Все такая де апатичная и вялая. Но хотя бы реагирующая на окружающих.

Выйдя из спальни, она послушно устроилась за накрытым столиком, но продолжала смотреть куда-то в пустоту.

– Иллис, Их величества очень беспокоятся о тебе. – Аллоиса осторожно коснулась снова замершей принцессы. – Может, ты поговоришь с ними? В конце концов, Майю еще рано хоронить.

– Что? – Словно очнувшись, принцесса недоуменно посмотрела на девушку.

– Ну, связи до сих пор ведь нет. Может не все так страшно и остальные выжили после катастрофы. – Аллоиса неуверенно отвела взгляд от потемневших глаз ее высочества. Верный признак надвигающейся грозы, запомнившийся еще со времен школы.

– А вы что, уже похоронили их? – Тихий голос заставил присутствующих служанок неуверенно переглянуться.

В помещение штаба Аллоиса почти вбежала, следуя за принцессой. И успела увидеть недоуменные взгляды Адилы и Димира.

– Если меня еще раз отключат без моей просьбы, я за себя не отвечаю. – С ходу заявила та, обращаясь, прежде всего к доктору, которого успела заметить на связи. – Выкину всю вашу аппаратуру. И будете тогда меня обследовать старинными методами.

– Это было необходимо, ваше высочество. – Возразил ничуть не смущенный доктор. – Гибель дорогих вам людей могла спровоцировать большие последствия для вас.

– Да кто вам сказал, что Майя погибла? Они живы и сейчас, скорее всего уже в Горном замке.

– Но откуда…? – Воскликнула Адила и сразу замолчала.

Димир, отвлекшись от разговора по монитору, знаком остановил ее.

– Как, оказывается, полезно иметь в связке двух ниахар. Можешь что-то сказать еще? – Обратился он к дочери.

В помещении стало тихо. Даже операторы не поворачивая впрочем, голов, примолкли в ожидании ответа.

– Ничего определенного. Связь практически отсутствует. – Принцесса Иллисиана тяжело вздохнула и опустила глаза. – Все на грани восприятия. Но Барик жив, это точно. Похоже он вполне доволен своим положением. Так что Майя жива и здорова. Будь у нее эмоциональное состояние на уровне срыва, я бы знала. Как вы понимаете, Это может быть, только если живы Вирт и Нияла.

– Ты в этом уверена? – Жадно уточнила Адила.

– Трудно что-то сказать – Иллис фыркнула. – До того как меня усыпили, было все по-другому. Барик много охотился. Злился, нервничал, и все время беспокоился о Майе. Это точно. Ощущения пробивались даже на таком расстоянии. И я даже воспринимала, как он реагировал на ее настроение. Очень тяжелое настроение и необходимость достичь какой-то цели. Скорее всего, после аварии они шли и все время сражались. А потом, меня усыпили, даже не спросив.

Аллоиса замерла от неожиданной догадки.

– Так ты связывалась с ними через Румми? – Все же уточнила она.

– Точнее пыталась разобраться в том, что мне от него доставалось. – Призналась Иллис. – До этого, связь братьев была очень отчетливая. На столько, что когда Майя или я проявляли сильные эмоции, мы могли даже уловить их восприятие через наших партнеров. А тут вдруг как обрезало. Вот я и пыталась понять, что же получаю от Румми. Это даже не связь, только поверхностное присутствие какое-то. Для Румми достаточно понимания, что с братом все нормально. Его раздражает только возникшая пустота, на месте, где должны быть эмоции Барика. А вот мне приходится гадать. Нужно все время находиться в контакте с Румми, чтобы не пропустить хоть какой-то зацепки.

Иллис раздраженно сморщилась и не без укора покосилась в сторону родителей, а заодно примолкшего врача.

– А тут еще вы со своим электросном. Когда сегодня проснулась, Румми вообще дрыхнет. Успокоился и не понимает, что чего меня беспокоит. Его братик наслаждается спокойной и скучной жизнью в их логове. И когда это произошло, я понять уже не могу. Ниахары как-то не имеют привычки выдавать последовательные отчеты.

– Мы не знали. – Врач растерянно развел руками в ответ нс очередной сердитый взгляд принцессы. – Я подумал, что вам нужен перерыв.

– Возможно, и нужен был. – Проворчала Иллис. И отвела глаза. На ее лицо набежала тень. Разговор напомнил о понесенной потере.

Когда только начал осознаваться факт гибели мужа и сына, она почти на рефлексах переключила внимание на то, что ей предавал Румми. Потребовавшаяся сосредоточенность позволила не думать о потере и помогла пережить первые часы. Она почти ничего не помнила, из происходившего вокруг в тот момент. А вот у окружающих ее вид вызвал серьезное беспокойство и поспешные выводы.

– Нам по-прежнему не удается связаться со столичным миром. – Адила только осторожно приобняла дочь. – И твои сведения нас всех очень обнадеживают. Это надежда, что еще не все потеряно.

– Я знаю, мама. Только это тоже гадание.

– Конечно. Но сейчас нужна любая поддержка. А это «гадание» все же имеет под собой хоть какую-то основу. Людям всего не объяснишь. А теперь можно хотя бы сослаться на эту странную связь.

– Хорошо. Наверно это будет правильно. По крайней мере, можно точно сказать, что столичный мир жив и ведет борьбу.

– Это очень хорошая новость. – Заметила Адила. – И знаешь что еще. В первый день связь была прервана со многими мирами. Сейчас она восстанавливается, или сама, по старым каналам телепортов, или через другие миры. Мы смогли уже восстановить связь с миром Горных кланов. Пока мы не рискуем пользоваться туда порталами. Но Лютик уже беспокоился о тебе.

Иллис принимала голографическое изображение братика Майи у себя в покоях. Компанию себе составить она позволила только Аллоисе, и то с условием, что та постарается молчать. В конце концов, Лютик был один из немногих, кому позволялось обращаться к ней на ты. И посторонним в личных беседах принцессы и Лютимира лучше было не участвовать.

Иллис с грустной улыбкой смотрела на Лютика, убеждающего ее, что все ее страхи это глупость.

– Я даже не собираюсь сообщать тебе о своем сочувствии. Иллис, ты слишком быстро поверила в гибель Виттора и Келаниола. Может все не так, как нам тут кажется.

– Но сообщение. И они потерпели катастрофу. С той высоты, на которой они летели, уцелеть невозможно.

– Фу. Если ты помнишь, я тоже потерпел катастрофу, когда влетел в Раскол. И ничего, до сих пор живой.

– Да, но высота. – Попыталась возразить Иллис.

– Зато Виттор пилот, нечета сбежавшему мальчишке, и не первый раз сидел за штурвалом.

– Чтобы соединиться с отрядом Майи, им пришлось бы пробиваться несколько километров. – Стояла на своем Иллис.

– Или Майе к ним. С Виртом точно что-то произошло. Может быть ранен. Может, выжил хотя бы Келаниол. Из этого сообщения ничего током не понять. Про отряд прикрытия вообще ни слов. Если отряд сопровождения выжил, а Виттор ранен, они организуют оборону. А то и вовсе пойдут на встречу друг другу, расстояние не такое уж и большое. Сама подумай, откуда-то же курьер взялся.

– Да, но если…

– Ты Майку, что ли плохо знаешь? – Решительно прервал парень начавшую спорить Иллис. – Да ей эта волна, что очередной побег. Только можно сказать официальный. Сама же говоришь, что Барик там охотился, и о ней почти не думал. Так, просто бесился из-за необходимости двигаться в определенном направлении. Я уверен, Сестренка шла к месту катастрофы. Иначе откуда бы там была так близко конкретная цель, воспринятая котом. Кстати, ведь реакция Барика такая же, как на тренировках в карантинной зоне была?

– Да, похоже. – Задумчиво протянула Иллис, чувствуя, как под убежденностью парня у нее внутри что-то начинает отпускать. – Когда мы отрабатывали со шрамом эвакуацию отряда. Румми с Бариком очень хотели поохотиться на стаю тех криликливых ларсов, а нам с Майей пришлось их ограничивать и заставлять идти в сторону ожидающего отряда. Да еще прикрывать всех, кто участвовал в учениях. Ты прав, именно эти эмоции.

– Ну вот. А теперь подумай о катастрофе. Если они рухнули с высоты. В глайдерах были парашюты, и Витттор должен был ими воспользоваться. Если этого не произошло, значит, высота уже была ниже допустимой. Получается, что Виттор успел снизиться. Извини, я еще могу поверить, что он сам погиб. Эти машины, когда изображают из себя летающий булыжник, всегда клюют носом. Кабина слишком перевешивает. Но Келан-то находился на заднем сидении. Так что свои соболезнования я тебе потом выскажу, когда узнаю, что именно произошло. Можешь обижаться.

– Нет. Я не обижаюсь.

К своему удивлению, Иллис даже рассмеялась. Доводы Лютика были очень шаткими. Чувствовалось, что он, скорее всего, придумывал их на ходу и специально для нее. Говорит, а у самого в глазах тоска и беспокойство. Но этот разговор давали ей передышку и возможность если не отвергнуть совсем, то хотя бы свыкнуться с мыслью о потере.

– Ну вот. – Тем временем продолжал братишка Майи. – Они соединятся, и будут ждать. А Альнар с ребятами их вытащат. Охрана Горного замка, конечно, не такие тренированные бойцы, как ваша пятерка. Зато знают, что делать и будут в связке с Риттлом и Майей. Да когда они соединятся, возвращение в Горный замок станет просто прогулкой по парку! И там иногда опасней бывает. Помнишь, как на Майку напали под стенами академии?

– Действительно, что-то они быстро в спокойную зону попали. – Задумчиво заметила Иллис. – Пешком до горного замка недели три идти надо. А тут три дня и Барик уже заскучает.

– Вот видишь! Если там нельзя сейчас ни летать, ни ездить. Как они вообще могли выйти из зоны эпицентра? Уверен, Майя нашла способ. Кстати, а ты знаешь, зачем ей было нужно прокладывать маршрут именно через населенные пункты, где есть станции силовой транспортной системы или их отстойники?

– Догадываюсь. Но мы этот вопрос особо не обсуждали. Майя много чего делала, считая, что для меня все само собой понятно. А я как то не вдавалась в подробности.

– Вот всегда так с вами. – С досадой завил Лютик. – Вы даже между собой не заморачиваетесь с объяснениями своих решений и действий. А мне вот теперь гадай. Ведь это касается контейнера. Ведь так?

– Ну, думаю да. – С улыбкой подтвердила Иллис. Вдруг четко осознав факт того, что Майя могла воспользоваться их неуловимым мобильным убежищем. – У нас еще было четыре контейнера для провоза животных и продуктов до хранилища Долина. Экспериментальные образцы, на крайний случай, для транспортировки продуктов через карантинную зону. Разработка одного конструктора в нашем отделе.

– О, теперь понятно. – С Лютик только рукой махнул. – Получается, им всего и надо пробиться до станции или накопителя и продержаться там до подхода контейнеров. Сколько надо транспортной системе на доставку контейнера, например в Горный замок, из той точки, где произошла авария?

Аллоиса, до сих пор помалкивавшая, торопливо вывела карту и сделала запрос.

– Получается всего три дня. – Ошарашено сообщила она сразу для всех.

Лютик несколько секунд растерянно смотрел на нее. Он явно не ожидал такого быстрого подтверждения только что родившихся доводов.

– Ну и чего тогда ты себя изводишь? – Почти возопил он, обращаясь к Иллис. – Да Майка просто устроила каникулы. Для себя и всех остальных. Пока мы тут все на нервах, они благополучно отсыпались в контейнерах!

Аллоиса несколько скептически хмыкнула, но промолчала. Она и сама была озадачена таким странным совпадением.

– Какая защита на них предусмотрена? – Тем временем с азартом продолжал допрос с пристрастием Лютимир.

– Щиты высшей напитки. На нашем контейнере еще есть вооружение. Ну, там два лучевика, автоматические огнестрелы три, два огнемета. Все управление изнутри, программой или в ручном режиме. Запитка генераторов щитов и энергетического оружия от силовых линий. По нашим расчетам, они должны были уцелеть даже в случае глобальных катастроф.

– Я что-то не понял, это мы сейчас говорим о знаменитом контейнере, который все время с вами ловили во время ваших побегов? – Лютик озадаченно похлопал глазами. – Майя собиралась воевать с целой армией? Это же мобильный форпост получается! Да еще с транспортом снабжения в виде дополнительных контейнеров.

– На контейнерах снабжения оружия нет. Там вообще перевозка разумных не планировалась. В планах была организация караванов. И предполагалось, что они будут проходить под прикрытием штабного транспорта. Весь персонал для обслуживания и управления караваном сосредотачивался в нем.

– Хорошо, теперь скажи что там еще есть питание, вода и боезапас.

– Боезапас полный. – Послушно отчиталась Иллис. – Запас продуктов и воды на две недели полной автономии. Еще запас воздуха, на случай если выйдет из строя система его очистки.

– О… ть. – Выдал Лютик, даже не обратив внимания на то, что заставил смутиться единственного слушателя их беседы. – Мне надо будет поучиться у сестрички организовывать побеги. А то в ваших рассказах и воспоминаниях такие детали как-то опускались.

Смех двух девушек заставил его недоуменно осмотреться и присоединиться к ним.

– Короче, сестричка добралась до станции или накопителя. Если этот ваш караван был не в точке выхода, в чем я уже сомневаюсь, она его вызвала. А потом дождалась Вирта. Так получается.

– На станции запитать контейнера не представляется возможным. – Поправила Иллис. – Им надо было прикрывать перрон. А боезапас огнестрельного оружия ограничен.

– Иллис, это только значит, что был найден способ пополнения запаса в обход контейнера. Вообще не понимаю, с чего ты тогда их всех похоронила?

– В общем так. – Перешла на деловой тон Иллис через некоторое время разговора. – Мне, получается, надо определиться, где связь Румми с Бариком наиболее отчетливая. И переселиться туда.

– Прямых переходов со Столичным миром нет. Как нет и возможности выстроить цепочку из известных миров. Эту задачу решают сейчас целый штат профессоров – Не согласился Лютимир. – Значит, тебе надо искать Расколы, лучше сего постоянные. Ведущие в миры Бездны, через которые такую цепочку можно выстроить. Все, что сейчас возможно, это попытаться сократить количество звеньев. Научники могут оперировать только с известными нам мирами. А миры Бездны систематически не изучались. Все больше поверхностно. С точки зрения возможного вторжения.

– Извини, Лютимир. А вы случаем не природный правящий! – Не сдержалась Аллоиса. – Майя тоже отбивалась от этого признания, сколько могла.

– Нет, я брат правящей и этого с меня довольно. – Рассмеялся тот, наверно впервые посмотрев на одноклассницу своей сестры. – Просто я очень хорошо знаю свою сестру. Вот увидите, они с Виртом еще разберутся с этими Расколами в Столичном мире.

Иллис только улыбнулась, испытывая настоящее облечение от отпустившего ее обруча отчаяния. Она уже начала оценивать поступающие отголоски связи с Румми с новой точки зрения. Кроме того, что имел ввиду Лютик, хорошая связь между ниахарами означала еще и самую короткую дорогу домой. Осталось только эту дорогу найти. А это уже конкретная цель, под которую можно строить план работ.

Через несколько дней, она отчаянно отстаивала свое новое место перед отцом.

– Иллис, в провинции Ликардии уже сейчас два крупных Раскола со всеми признаками постоянных. Мне бы не хотелось, чтобы ты так рисковала собой. – Пытался убедить дочь Димир после очередного совещания.

Согласная с ним Адила только сжимала руки на уровне груди, стоя рядом с ним. На совещании, для опытных политиков и военоначальников, звучали совсем другие доводы, чем сейчас. Там уже озвучивались и упомянутые Димиром Расколы в активной стадии. И прогноз ученых на формирование еще трех. В том числе и таких, что создадут миграционные волны. А еще эта провинция соседствует с миром Бездны, породившим и биологическую угрозу. Все было логично и правильно.

В уцелевшей империи Арден, мир Ликардия был одним из трех критических точек прогнозируемых катастроф. И присутствие правящего в каждой из них было необходимо как воздух. Вот только активных правящих сейчас оставалось всего двое.

Самую опасную из возможных зон поражения, оказавшуюся в мире Аллоисы, взял на себя Димир. Он удерживал под контролем и этот пограничный мир и затронутые последствиями Расколов этой зоны соседние провинции. В еще одной зоне сейчас распоряжалось сразу два его дальних родственника. Их способности совсем немного не дотягивали до уровня правящих. Процент верных решений был ниже семидесяти. Но в том положении, в котором оказалась империя, даже это было благом. Тем более что в усиление к ним была отправлена большая часть тех, кого в свое время отбирала программа «Поиск». Но кто так же не перешел уровень правящего. Зато прошел военную подготовку и имел большой опыт в организации обороны. Это был командный резерв. Сильно урезанный резерв, учитывая, что основные его кадры все же находились в Столице и теперь числились в потерях. Но вторая зона выглядела каким-то размазанным участком. Прогноз там был на многочисленные волны небольшого порядка. Зато много и сразу в нескольких провинциях. С этим можно справиться и имеющимися силами.

Сейчас речь шла о третьем очаге угрозы. Но личную причину, по которой Иллис буквально рвалась в будущее пекло развивающейся катастрофы, решено было пока оставить внутри узкого круга доверенных лиц. В число которых, неожиданно для себя, угодила и Аллоиса. Сейчас из кабинета были выставлены даже ее родственники.

Отец, на прощание только с гордостью посмотрел не нее. Чем очень обеспокоил девушку. Она единственная из дочерей в эти тяжелые времена не сидела в своих покоях, а принимала участие в происходящих событиях. К тому же на уровне ее высочества Иллисианы.

– Папа у Румми связь с Бариком явно усиливается в этом направлении. – В который раз приводила свои доводы родителям. – Я уверена, что там можно будет что-то сделать в этом направлении. По крайней мере, я должна попробовать. И тебе все равно больше некого послать.

– Это слишком опасно. – Продолжал хмуриться озабоченный отец. – И ты не прошла полной боевой подготовки.

– Ой, уж кто бы говорил! Да Майка меня с самого начала таскала на все свои симуляторы и тактические задумки. И теорию мы всегда вместе разбирали. Ты прекрасно об том осведомлен.

– Иллис, но… – Адила неуверенно замолчала, не зная какие еще выдвинуть аргументы в защиту своего нежелания выпускать дочь из-под присмотра.

– Да знаю я, что вы меня любите и не хотите потерять. – Иллис слегка поморщилась – Я тоже вас люблю. Ну что может случиться со мною? Расколы научники прогнозируют в удаленных местах от планируемой базы. По их данным, больше не будет разрывов порталов. Даже вычислена причина происходящего и локализованы границы выпадения миров.

– Да, катаклизмы в результате столкновения пары мелких галактик и связанная с этим нестабильность, пришлись именно по Столичному и соседним мирам. Все происходит в узкой зоне шириной всего в пару парсек. – Димир согласно кивнул, Не пытаясь комментировать недавно озвученные выводы ученых. – Все остальное это результат вторичных воздействий.

Он давно уже понял, что предложение дочери наиболее оптимально для сложившейся ситуации и спорил из чистого нежелания подчиняться необходимости.

– Ну вот. – Продолжала настаивать Иллис. – В Ликардии будут волны. Согласна, ожидаются очень большие волны. И мне потребуется целая армия специалистов по эпидемиям. Но у меня лично универсальная вакцина. Ребятам из личной пятерки, кстати, тоже ее надо поставить. Надо будет, поставлю еще парочку ей в помощь. И я в любом случае остаюсь на связи. Зато там я смогу лучше воспринимать связь от Румми. Да и котяра там нужнее всего будет. Он чувствует зарождающийся Раскол за несколько часов. И в радиусе нескольких десятков километров. Это намного больше, чем могут предложить современные датчики.

Словно в поддержку сказанного, белая голова кота аккуратно подлезла под руку хозяйки, напрашиваясь на ласку. Желтые глаза укоризненно посмотрели на спорящих родителей. Ну как можно спорить со старшей прайда? И чего она терпит такое положение вещей?

– Хорошо. – Наконец кивнул Димир, сдержав улыбку при виде такой сценки. – Но ты должна держать при себе ребят из личной пятерки и никуда их от себя не отпускать. Благодаря тренировкам Майи, у вас отличная сработанность. Причем не только между собой, но и с Румми. Достичь ее сейчас с другими подразделениями уже невозможно. В усиление тройке, у тебя будет две пятерки теней.

– Хорошо. – Иллис послушно кивнула. Главного она добилась. А с остальным будет видно. К тому же, своих парней она никуда отправлять и не собиралась.

– Направь с нею одну из тех реанимацонных капсул. – Предложила Адила. – Из новой разработки, полученных Максом.

– Так и сделаем. – Кивнул Димир. – Очень удачно, что Индерский успел их разослать транспортной системой по местам наших резиденций. Громоздкие конечно. Но в условиях постоянной базы совсем не лишняя вещь будет.

Глава 17

Прибытие Лютимира не было обставлено какими-либо особенными мероприятиями. Иллис собиралась лично его встретить по прибытии к служебному входу в замок. Но дела не позволили ей сделать этого. Потому Аллоиса по её поручению и ожидала в гордом одиночестве брата Майи в холле замка Ситори, ставшего основной резиденцией правящей принцессы в провинции Ликардия на неопределенный срок.

Аллоиса привычно игнорировала недоуменные взгляды служащих, пересекавших холл. Но признала правоту начальника охраны, пытавшегося объяснить еще накануне, что идея принцессы лично ожидать тут парня не самая лучшая. Все-таки не каждый день даже ее личная помощница изволит торчать тут, терпеливо принимая сообщения о задержке транспорта.

Лютимир прибыл на глайдере службы теней, и прошёл через двери служебного входа, держа в руках только небольшую походную сумку.

Аллоиса с интересом осмотрела высокую фигуру крепкого парня, невольно сравнивая его с тем пареньком, что она знала лично по редким встречам. Брат Майи не часто сопровождал её в поездках или выходах в город. В их покоях она бывала редко. Но Лютимир и там избегал встреч с посторонними.

Впрочем, сравнивать тут было особо нечего. Тот паренек, насколько она знала, был постоянным клиентом Индерского и дворцовой больницы. Какое-то время он даже сильно хромал, так как перенесенные операции причиняли неудобства. Когда он все-таки соглашался составить компанию сестре, то чаще всего молчал, обращался в основном к Майе или Иллис и очень редко улыбался. Аллоисе он запомнился тем, что смотрел на всех угрюмо и с явным недоверием. По слухам, доходившим до нее через знакомых имеющих доступ к дворцовым сплетням, он с большим трудом включал в личный круг доверенных лиц новых людей. Ходили даже разговоры о какой-то драке в дворцовой больнице. Говорят, даже его высочество Вирт не сразу смог завоевать доверие этого парня. Зато Виттор, их одноклассник, приобрел авторитет в глазах паренька сразу, как тот узнал о роде деятельности, которой собирался себя посвятить.

Теперь же это был высокий парень с офицерской выправкой. Он смотрел на мир прямо и даже приветливо улыбался проходившим мимо девушкам. Он сразу узнал встречающую девушку и направился прямо к ней. Только тогда Аллоисе показалось, что во взгляде прибывшего промелькнула прежняя настороженность, никак не вязавшаяся с открытой улыбкой. Но скорее всего, ей только показалось.

– С приездом, ниэл Лютимир. – Аллоиса в нарушение этикета выполнила легкий наклон головы, как при приветствии равного. – Её высочество не смогла освободиться с совещания и прибудет немного позже. Так что мне поручено встретить и составить вам компанию.

– Иннера Аллоиса Аридл, если я не ошибаюсь, ваш сиятельство?

– Модно без титула, Аллоиса – Девушка приветливо улыбнулась, направляясь в коридоры замка.

По пути она недовольно покосилась на собравшуюся группку служанок, уже начавших шептаться, посматривая на новенького. О прибытии брата её высочества Майи официально никто не собирался объявлять, но и секрета не делали. Так что новостью был только сам факт прибытия его. И заинтересованные взгляды местных красавиц Аллоисе не понравились.

Правильно поняв причину недовольства, местного начальства, девушки поспешили замолчать и разойтись. Аллоиса была далека от мысли, поверить в такое послушание. Просто при Иллис, она фактически исполняла обязанности канцлера, как леди Цера при ее величестве Адиле. И управляющая замком находилась с нею в постоянном контакте и в вопросах обслуживания принцессы подчинялась ей. Так что у нее были не маленькие возможности объясниться с любой служанкой замка Ситори. Принцесса сразу дала понять, что не потерпит споров с ее личной помощницей. Да и титул ее отца в этой провинции значил не мало. В отличие от дворцовой школы.

– Я думала, что вы прибудете не один. – Продолжала она разговор, следуя по коридору. – Комнаты для ваших спутников подготовлены в служебном крыле. Ваши покои располагаются в жилой зоне её высочества, но через гостиную имеют выход и в служебный коридор. Как раз рядом с комнатами ваших людей. Я подумала, что гостиная сможет быть использована вами в качестве кабинета.

Лютимир только кивнул, осматривая комнату, в которую они вошли. Тут пока был только гостевой диван, несколько кресел да столик, сервированный для чаепития. Всего лишь несколько чашек, ваза с пироженками и несколько блюд для легкого перекуса с дороги.

– Мебель поменяют по вашему выбору. – Закончила Аллоиса.

– Благодарю. Кабинет, пожалуй, будет не лишним. Особенно в первое время. А менять тут особо нечего. Достаточно поставить стол для работы. – Лютик прошёл до дивана и опустил рядом с ним свою сумку. – Эх, жаль, что тут Леры нет. Очень ее не хватает.

– Прошу прощения, если что-то получилось не так. – Приняла Аллоиса реплику на свой счет. – К сожалению, у меня нет талантов старшей служанки их высочеств. Да и опыта недостаточно. Но если вы скажете, что не так, я постараюсь исправиться.

– Что? – Лютик недоуменно посмотрел на заметно обидевшуюся девушку. – А причём тут Лера.

– Ну как же, ведь вы сказали… – Растерялась Аллоиса.

Поняв ход мыслей провожатой, Лютимир в досаде закатил глаза.

– Я совсем не это имел в виду. Меня более чем устраивает все, что здесь вижу. Вот скажите, почему все, кто имеет хоть какое-то отношение к окружению Иллис или Майи, сразу начинают себя сравнивать с Лерой? Да и не только их.

– Ну как же. Она хороший специалист. – Аллоиса, немного успокоившись, недоуменно пожала плечами. – Её все года привлекали в ситуациях подобной этой. Она всегда сопровождала их высочества в поездках. И я успела уже много услышать о ее опыте.

– Я прошёл прощения, конечно. Но опыт Леры слишком, как бы это сказать, экстремальный. – Рассмеялся Лютимир и посмотрел прямо в глаза девушке. – Она действительно хороший специалист. И. Даже леди Цера считала, что статус старшей служанки для нее только название. Которое не меняют исключительно из лени.

– А еще она пользуется доверием принцесс.

– Абсолютным. – Не смущаясь, кивнул парень. – Прием не только их. Еще ей доверяют их величества, Вирт, а так же все кого этот вопрос касается. Без этого вообще трудно войти в ближний круг семьи правителя.

Литимир внимательно посмотрел в лицо погрустневшей Аллоисы.

– Только знаете, Аллоиса, цена такого доверия очень не маленькая. Из того, что я знаю, самым спокойным периодом её службы во дворце можно назвать те несколько дней, когда она прибыла во дворец, но ещё не познакомилась в Иллис. Ну, возможно ещё пару месяцев. Хотя, из того что я слышал, её высочество тоже не была подарком в те времена. Да вы наверно знаете. В школе об этом только ленивый не судачит. А вы ведь были с нею в одном классе.

– Верно. – Аллоиса даже улыбнулась, вспоминая принцессу до побега. – Бывало, преподавателям от нее сильно доставалось. Подождите, но как же…

– Вот Цера и разыскала Леру специально для принцессы. – Сообщил Лютимир. – Как раз в то время. И в любом случае, спокойная служба у нее закончилась после знакомства с одной не самой послушной рабыней.

Аллоиса с интересом наклонила голову и навострила ушки. Хоть девушка и входила в число тех немногих, кто действительно мог считать себя подругой принцесс, о временах предшествующих появлению Майи в классе она знала преимущественно из сплетен. Сами девушки предпочитали вспоминать забавные случаи из их жизни и с большой неохотой отвечали на осторожные вопросы. К тому же, целая куча тем относилась к семейным тайнам, и почти не обсуждались.

– Лера залечивала Майе спину после наказаний еще, когда Иллис не знала о существовании своей боевой пары. А наказаний было не мало. Я знаю об этом, потому что тогда мы ещё встречались с сестрой. Кстати, встречи эти нам позволяли тоже не без её участия. А Майя на этих встречах мне иногда рассказывала о служанке покоев принцессы, забравшей ее в свою комнату.

Аллоиса припомнила сплетни, но такой информации там и вовсе не было.

– А после возвращения, и вовсе Лера не раз вытаскивала сестренку, в том числе и из-за, грани. – Невесело продолжил Лютимир. – А когда появился я, и за мной ходила тоже она. Должен предупредить, я и сейчас не подарок. А после сразу после возвращения, да еще когда у вас куча медицинских процедур по несколько штук в день и подавно. Мне ведь даже ночевать иногда приходилось в больнице.

– Я слышала, что Лорд-врач Индерский много с вами работал. – Аллоиса постаралась разрядить обстановку улыбкой. Она помнила, как Майя предупреждала, чтобы не пыталась выказывать ее брату жалость.

– Извините, иннера Аллоиса, но Лера для нас с Майей практически старшая сестра. И Иллис тоже к её мнению прислушивается не только в части обустройства быта. Так что я совсем не имел в виду, вас и ваши решения. Как я уже сказал, лично меня все здесь устраивает. Я уверен, что моих людей все устроит.

На лице парня снова заиграла веселая улыбка. Только Аллоиса уже понимала, что это всего лишь маска, за которой скрывается все тот же недоверчивый мальчишка, решивший поговорить на личные темы только потому, что знал ее по редким встречам как подругу сестры.

– И вообще, я не думаю, что дочь герцога Аридла знает об обязанностях управляющей меньше чем старшая служанка. А Леру я вспомнил по совсем другой причине. Когда Цера сделала предложение, она ведь готовилась в дом Гинзорских. И по его требованию начинала проходить кое, какие специфические курсы. Которые, в конце концов, ей пришлось закончить. Так что. Кроме обязанностей старшей служанки покоев принцесс, их личной помощницы, секретаря и только Единый знает чего еще, Лера по факту, является специалистом в вопросах контроля запретных списков. Особенно законодательной части. Ну и ещё в парочке направлений того же толка. Чем я лично частенько и пользовался. В её отсутствие, мне придётся тащиться в штаб теней. Знаете, как бывает сложно добиться полноценной консультации юриста? Юридические отделы всегда загружены выше головы. А тут какой-то стажер.

Лютимир с досадой сморщился и махнул рукой.

– А я привез собой парочку материалов и очень нуждаюсь в консультации. Завтра придётся заняться этим вопросом. А заодно подыскивать законника себе в отряд. Пока была Лера, в этом не было необходимости.

– Прошу извинить меня за то, что неправильно вас поняла. – Аллоиса сочувствующе развела руками. – Я действительно в этом вопросе помочь вам ничем не смогу.

– А на счёт комнат, вы зря волнуетесь. – Вернулся парень к теме разговора. – Я не слишком привередлив. – Парень весело улыбнулся. – И не претендуют на что-то большее.

– Возможно. – Аллоиса не собиралась спорить. – Но её высочество тоже считает, что так такое расположение комнат удобнее всего. К тому же, другие сектора замка охраняются намного слабее, чем крыло принцессы.

– Понятно. – Задумчиво прищурился Лютимир. – И что ещё решила её высочество?

Аллоиса с недоумением отметила недовольные нотки в голосе парня.

– Не так много, Лютик. – Иллис быстрым шагом вошла в раскрытые двери и приветливо кивнула Аллоисе. – Извини, что решила все без тебя. Но так действительно будет лучше. Это не правительственный замок. И системы охраны и управления приходится только налаживать. Такие вещи как звуковые экраны и силовые щиты, в замке и вовсе присутствуют только в этом крыле. Когда мы приехали, звуковая защита вообще стояла только в комнате связи и кабинете владельца.

– Привет Иллис. – Лютик слегка расслабился сразу, как закрывшаяся дверь отрезала их от любопытных глаз вездесущих местных служанок. – Рад, наконец, тебя увидеть без экрана.

По лёгкой ряби в воздухе, Аллоиса сообразила, что Иллис одновременно запустила и экран звуковой защиты. Сама она как-то не подумала об этом во время разговора с Лютимиром.

– Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. – Иллис тоже легко избавилась от остатков официоза и, рассмеявшись, она почти плюхнулась на диван.

– Покои не большие, но для тебя вполне удобны. Кстати, мне сообщили, что ты прибыл один?

– Со мной будут два офицера, как я и говорил. Дед больше не дал. – Лютик направился было к креслу напротив принцессы, но замер рядом с ним. – Они закончат передачу дел и будут здесь через три дня.

Иллис недовольно покосилась на замершую подругу.

– Надеюсь, вы нормально пообщались?

– Ничего себе у тебя мнение обо мне! – Весело воскликнул Лютимир. – Ты, в самом деле, считаешь меня не способным нормально пообщаться девушкой? Тем более что я знаком с иннерой Аллоисой по временам во дворце.

– Мне просто уточняю. Знаешь ли, не хочется вас еще и мирить. В вопросах обустройства и прислуги, тебе придется все же общаться именно с Аллоисой. – Пояснила Иллис.

– Все нормально Иллис. – Решила вмешаться девушка. – Мы просто поговорили о прошлом. Наверно это испортило настроение ниэлу Лютимиру.

– Если так. Аллоиса, Лютик не сядет, пока ты остаешься на ногах. Так что не заставляй гостя стоять. Лютик у нас все-таки с дороги.

– Что произошло с последнего разговора. – Лютик с удовольствием схватил из вазы пироженку и даже глаза закатил от удовольствия. – Давно их не видел. У деда не умеют их желать.

– Рутина. – Поморщилась Иллис. – Вскрылось ещё с десяток Расколов. К счастью далеко от городов. Так что организовать оборону вполне успеваем. В провинции Дарлииначалась эпидемия. Тоже из-за Раскола. Новая разновидность болотной лихоманки. Приходится модифицировать вакцины. В нескольких районах неурожай. Но это уже прогнозировалось. Сейчас решается логистику по переброске продуктов. Своих резервов не хватает. Отец сообщил, что поможет. Но ведь это только начало.

– В восточных провинциях ведь были ваши хранилища, – Лютик вопросительного скинул брови. – Они же вроде полные.

– Почему были? Они и сейчас есть. Но с нами остались только семь восточных провинций. – Тяжело вздохнула Иллис. – Самое паршивое, что ушло возобновляемое хранилище «Долина». Остальные целы и действительно полные. Только отец запретил даже думать о резервной системе хранилищ. Это неприкосновенный запас.

– Ты с ним согласна? – Живо заинтересовался парень.

– Да. Все что сейчас происходит, только начало. – Принцесса отвела взгляд и помолчала, наполняя свою чашку. – Отцу передали доклад. Из него следует, что на восстановление связи с потерянными провинциями потребуется от трёх до пяти лет. И все это время, мы ничего не будем знать о них.

– А что говорит Румми? – Снова помрачнел Лютик.

– Как всегда. У них все спокойно. Никаких потрясений.

Иллис грустно улыбнулась. Сейчас я могу понять только это.

– Тогда подождем и займёмся своими делами. – Тут же жизнерадостно заявил парень.

– Конечно. – Иллис грустно улыбнулась, не обманувшись этим энтузиазмом.

Оба они сильно переживали за оставшихся в эпицентре родных.

– Я сбросила тебе на браслет небольшой список. Первые пять имён, скорее всего, имеют отношение к твоей сфере интересов. Но пока нет ничего, чтобы можно было предъявить суду с претензией на крупное разбирательство. А по мелочи легко отделаются.

– Работорговля?

Аллоисе не было видно, что там высматривает гость на своём экране. Лютик высветил информацию прямо над рукой. Но посторонним было видно только блеклое облачко. Как любой браслет бойца службы теней, браслет Лютимира имел функцию защиты информации. Зато изменившийся голос парня заставил её поежиться.

– Да, но не только. – Вздохнула Иллис. – Похоже, Ликардия входит в число провинций, где уцелели сенти. Причём до нашего приезда неплохо себя тут чувствовали.

– Иллис, а может о делах поговорите чуть позже? – Аллоиса как то жалобно посмотрела на принцессу.

Та на мгновение задумалась, но поняв о чем речь, согласно кинула. И тут же виновато развела руками, признавая, что увлеклась. Лютик даже головы не поднял, полностью погрузившись в изучение материалов.

– Лютик, отвлекись от экрана. – Громко окликнула принцесса увлекшегося парня. – Послезавтра намечается большой прием. На нем ты сможешь лично познакомиться по крайней мер с основными фигурантами этого списка.

– Приём? – Лютик недовольно отвлекся от работы. – А можно обойтись без него? Я вообще-то прибыл налегке. Даже парадный мундир прибудет только через неделю.

– Я назначила время для портного. – Заметила Аллоиса. – Он будет у вас после ужина. Уверяю вас, это очень хороший портной. И послезавтра у вас будет причный костюм. Без особых изысков.

– И зачем эти приёмы? – Лютик неуютно поежился. – Иль, может ну его?

– Не пойдёт. – Улыбнулась принцесса. – Как офицер теней и службы контроля, ты должен присутствовать. Кроме того, после приёма будет бал.

– Бал? Только этого не хватало! – Лютимир поднял глаза к потолку, что-то пытаясь на нем рассмотреть. – Даже если это ваш портной успеет сшить костюм и для бала, мне все равно не с кем пойти. А одному, сама знаешь, во что все выльется.

– Не переживай ты так. – Иллис даже рассмеялась, поддерживая подругу и откровенно наслаждаясь беседой. – Аллоиса выступает как хозяйка бала. И у неё тоже нет пары.

– Вот как! – К удивлению Аллоисы заинтересовался тот.

Уж кто-кто, а младший брат Майи, по ее мнению, никак не мог страдать от отсутствия желающих составить ему компанию.

– Это не порядок. Иннера Аллоиса, вы согласитесь быть моей спутницей на сем мероприятии?

– Соглашайся. – Иллис даже фыркнула, обращаясь к подруге. – Его этому приему еще Вирт научил. Самый лучший способ избавиться от всех очередей из желающих повиснуть не тебе, это прийти на бал с заранее объявленной парой.

Аллоиса, как дочь своего отца и одноклассница Иллис, бывала на балах во дворце и прекрасно знала об этом приеме его высочества. Её это скорее забавляло. Но знакомые девушки, да и не очень, частенько досадовали на постоянную партнершу его высочества. Появление Майи в этом качестве не позволяло им рассчитывать на внимание принца. А так как, Вирт все же появлялся в компании подруг. Она даже имела представление, на сколько тот был доволен этим фактом.

– Я не возражаю. – Аллоиса весёло рассмеялась. Предстоящее мероприятие ее сильно нервировало. Приём давала Иллис. Как и положение принцессе. А вот давать обязательный бал, когда ничего не известно об её муже и сыне она не хотела. Да, в общем-то, и по этикету могла этого не делать. Но так как жизнь не собиралась останавливаться, неофициальную часть приёма в таких случаях брал на себя кто-то из приближенных с соответствующим титулом. Вот тут и вспомнили о том, что Аллоиса не просто одноклассница принцессы, а ещё и дочь целого герцога. Пусть младшая и не наследная. Но зато и положение, и статус присутствует.

Не то, чтобы это было ей в новинку. Отец не отказывал себе в удовольствии организовать приёмы в честь любимых дочерей. А по этикету, они всей семьей обязаны были присутствовать на всех праздничных приемах и балах.

Но одно дело бал в своём родном доме, даже если он в честь твоего Дня рождения. Там ты только номинально его возглавляешь. А всем заправляет хорошо отлаженная машина из служащих. И совсем другое дело мероприятие уровня империи.

Здесь Иллис была представителем семьи правящих. Не просто дочерью, а полноправным правителем провинций, отчитывающимся только перед императором. Аллоиса иногда только за голову хваталась, пытаясь разобраться, чем же её подруге приходится заниматься. Чего стоит только подтверждения приговоров осужденным. Об этой стороне жизни правящей принцессы она как-то не задумывалась раньше.

Балом, в общем-то, занималась канцелярия Иллис. Так же как у её отца, тут были специально подготовленные люди. Только в отличие от родного замка, здесь вопросами организации празднеств и приемов занимался целый отдел церемониймейстеров. Так что за нею оставались только общие вопросы согласования.

А вот обязательного кавалера у хозяйки бала действительно не было. Она как-то все откладывала решение этого вопроса. Но Лютимир?

Парень, уже извинившись, скрылся за дверью спальни под предлогом отдыха.

– Зря я ему подсунула список. Об отдыхе с дороги и не подумала. Но лучше сейчас, чем завтра. Все равно ночь просидит над материалами. – Посетовала Иллис, тоже собираясь уходить. И тут же весело подмигнула подруге – А танцует он неплохо. Майка заставила братика к учителю танцев ходить для восстановления координации после всех этих операций. Так что не теряйся. Местные дамочки на тебе будут пытаться дыры прожечь. Знаешь, Майку ведь на балах даже пытались вывести из строя. Причем не один раз.

– Как? – Поразилась Аллоиса.

– А вот так. Травить пытались. Чаще всего через вино в бокале. Была как-то иголка с ядом. Не смертельным. Чаще снотворное или нечто, чтобы плохо себя почувствовала. Представляешь, как Вирт бесился? – Рассмеялась Иллис. – Так что с напитками будь осторожнее.

– Я еще индикатор поставлю поблизости. – Проворчала та.

– Правильно. В случае с Майей так и сделали. И поговори с лорд-мастером на счет Лютика. Он тоже нуждается в прикрытии, но относится к этому легкомысленно. Он уже начал приобретать популярность среди работорговцев. А они привыкли действовать на опережение.

Аллоиса несколько нервно переминалась перед работающей аркой телепорта. Решение родителей прибыть на этот бал стало для нее полной неожиданностью. Конечно, это произошло не без ведома Императора. Чтобы герцог и владелец одного из ключевых оборонительных замков провинции, к тому же резиденции императора, покинул свои владения без его императора? Да быть того не может! Значит, отец решил прислать герцога Аридла в качестве поддержки хозяйки бала. А уж те, кто знаком с дворцовыми подводными течениями, поймут послание правильно. Император не видит причин вмешиваться в дела дочери и считает, что она не нуждается в его опеке.

Отец, как и положено чинно двигался от телепорта. Рядом, под ручку плыла мать. А Следом уже выходили старшие сестры с мужьями.

Официальная часть встречи не предполагала радостных объятий и лишних разговоров. Все же тут много прессы, уже начавшей освещение предстоящего приёма. Кто прибыл, кто и как повернулся, куда посмотрел. Все будет освещено, описано и использовано в качестве аргументов к сделанным выводам. Аллоиса об этом прекрасно знала.

Отец с мамой следовали протоколу привычно и не сбивались с накатанной линии поведения. Не отставали от них и сестры. Они замерли ровно на три положенных шага позади родителей, под руку со своими мужьями. Ни одна черточка на лице родных не дрогнула при виде встречающей их родственницы.

А вот самой Аллоисе приходилось жёстко себя контролировать во время произнесения выученной приветственной речи. Здесь и сейчас она представляла её высочество, правящую принцессу Иллис, да ещё в качестве совладелицей императорского приёма.

После пришлось тоже замереть и с каменным лицом слушать ответную речь отца, изобилующую эпитетами и словами приветствия от имени императора и себя лично.

Потом ответная реплика с просьбой вернуть приветы и прочее. И только после этого показательно любезный жест с приглашением пройти в гостевые комнаты.

Аллоиса только в глубине души позволила себе посмеяться над этим спектаклем. Но делать нечего. Позволь себе лишний жест. И завтра вся пресса будет трубить о скандале и разладе в семье семейства герцога Аридла. А недалеко и до предстоящей, то и уже существующей, немилости императора с подачи принцессы, на которую имеет влияние дочь герцога. Например, обиженная тем, что стала ненаследной.

– Ну, здравствуй, дочка.

Герцог Аридл позволил себе расслабиться только, когда специально сделанная видимой стена звуковой защиты полностью перекрыла не только двери, но и стены гостевой комнаты. Он с интересом осмотрелся вокруг.

– Бывал здесь лет десять назад. Но, кажется, про звуковую защиту тогда ничего не слышал. По крайней мере, такого уровня.

– Ее поставили ещё года три назад. Но только на деловые комнаты. – Пояснила Аллоиса. – А полную защиту стали устанавливать только при Иллис.

Она вздохнула, тоже расслабляясь и искренне радуясь встрече. Все же вопросам защиты крыла принцессы пришлось заниматься именно ей. Немало попортили нервов сотрудники службы теней, требуя обирать на время налаживания оборудования всех. Даже персонал прошедший проверку.

– Не ожидала, увидеть вас сегодня. Неужели нельзя без сюрпризов?

– Его величество занят на прорыве в провинции Сартортии. У нас пока затишье. – Пояснил Отец. – Вот я и напросился в гости к дочке. Все-таки принцесса вынуждена все еще формировать свой штат сотрудников.

– Аллоиса, та такая важная была в холле. – Рина, старшая сестра весело и улыбнулась. – Я даже не знала, что у тебя такая выдержка. Думала, что-нибудь выкинешь, как обычно.

– Кто бы подумал, что ваша сестра будет хозяйкой императорского бала. – Мать с гордостью смотрела на свою младшую дочь.

– Точно. – Рина весело переглянулась с сестрой. – Честно говоря, нам с Кантри казалось странным ваше решение послать Аллоису в Столичный мир. Да еще в Дворцовую школу. Но сейчас, мне мы уже так не думаем.

– Я тоже рада вас всех видеть. – Аллоиса несколько обиженно посмотрела на сестер.

– Не обижайся, сестричка. – Кантри сделала шаг и даже приобняла девушку. – Мы обе тебе завидуем. Причём не скажу, что совсем немного.

– Да чему тут завидовать?

– Не скажи. – Рина воспользовалась тем, что родители отошли, отвлеченные появлением слуги. Для связи им пришлось выйти из защищенной комнаты и оставить дочерей наедине. А мужья старших сестер сделали это еще раньше. Прекрасно понимая, что семье хочется пообщаться без них. – Мы действительно переживали за тебя. Родители смогли нас выдать замуж. А тебя направили учиться, с перспективой работать или служить. Это казалось очень несправедливым.

– И что теперь? – Подхватила Кантри. – Ты полностью независима. Занимаешься, чем хочешь. Ты личная помощница самой правящей. Сегодня даёшь бал на её приёме. У тебя приключения и интересная жизнь. Кстати, отец ещё не говорил тебе, что собирается обратиться к императору, с просьбой отозвать тебя в родовой замок?

– Что? Зачем? – Озадачилась Аллоиса.

– Ты у нас теперь девушка не просто со связями, как одноклассница принцессы. Ты теперь опытная управляющая и, по сути, руководишь ее канцлер, как леди Цериандра при ее величестве. Причём в масштабах сразу нескольких провинций. Папа очень хочет прибрать тебя к себе. К тому же, теперь ты весьма перспективная невеста.

Вот теперь Аллоиса действительно испугалась. С этой точки зрения свое нынешнее положение она не рассматривала. Мысль оказаться вовлеченной в семейные дела вызвала у нее неоднозначную реакцию.

Когда то, ещё в школе, это наверно могло быть пределом мечтаний для младшей дочери. Но потом появились свои интересы. После школы она поступила в институт и с удовольствием изучала социологию и математику, увлекшись новыми идеями ведущих учёных Арден. К тому же, она смогла даже избавиться от финансовой зависимости родителей. Студенческая стипендия и небольшая оплата за работу в институтской лаборатории вполне покрывали ее основные потребности. Учебу ей оплачивала империя, как одной из лучших выпускниц Дворцовой школы. Ее еще в студенчестве пригласили остаться на научном поприще. И даже начала в этом направлении кое-что делать.

Работа на поприще государственного управления для нее была вынужденной. В лихие времена работа учёного действительно уходила на второй план. Но чтобы сохранить это на всю жизнь?

– Подождите, а что говорят ваши мужья? – Осторожно поинтересовалась она.

– А они только за. – Рина пренебрежительно фыркнула. – Ты сама подумай. Кому-то из них придется принимать герцогство после отца. Родственница, ответственная, образованная, с опытом руководства в таких масштабах, да еще с такими связями. Ты просто находка для них.

– А вы? – Аллоиса с опаской переводила взгляд с одно лица сестры на другое.

– А мы прекрасно тебя понимаем. – Успокоила ее Кантри. – Наше милое герцогство не твой масштаб. Даже встреча в холле это показала. Но ты же знаешь отца. Нас он любит, но интересы герцогства превыше всего. А мамочка обеими руками в этом вопросе его будет поддерживать. Она до сих пор причитает, что выгнали кровиночку из-под своего крылышка.

– Вот мы и решили тебя предупредить. Чтобы было время что-нибудь предпринять.

– Спасибо. – Аллоиса искренне улыбнулась сестрам. – Только этого мне еще не хватало.

– Вот что значит воспитание в столице при правящей. – С умным видом заметила Рина, обращаясь к Кантри. – Мы бы еще несколько дней заламывали руки, сожалели. А наша младшенькая явно уже просчитывает свои дальнейшие действия. Ты только про семью не забывай. Присмотрись, кого бы вместо себя порекомендовать. Отец к твоему мнению прислушается. Когда поймет, что прибрать не получилось.

– А у ваши сменные платья где? – Поспешно сменила тему Аллоиса, увидев, что родители возвращаются.

– Наш гардероб уже прибыл. – Успокоила ее мать. – А вот к тебе у меня остаются вопросы. Ты собираешься на прием в этом?

Аллоиса недоуменно осмотрела себя.

– Вообще-то это мой повседневный деловой костюм. Что с ним не так?

– Все отлично. Но идти на прием в повседневном костюме!

– Мама, я ведь все-таки тут дома. – Рассмеялась Аллоиса. – Парадный костюм дожидается меня в комнате отдыха, рядом с приемным залом. Там же висят и платья для бала. Только вас туда не пустят. Извините, но все же это комнаты отдыха принцессы.

– И не надо. – Удовлетворилась объяснениями женщина. – Раз ты говоришь, что все нормально. Так наверно и есть. Но тогда остается не решенным последним вопрос. Я ничего не слышала о твоем кавалере. Хозяйке бала неприлично появляться в одиночестве.

– Верно, девочка. – Встрял отец. – У нашей дочери должен быть достойный спутник. Если у тебя никого нет, у нас есть кое-кто на примете.

Аллоиса с трудом удержалась, чтобы не посмотреть в сторону потупившихся сестер. Сразу вспомнилась реплика Рины о перспективной невесте.

– Извини, папа. – Аллоиса смущенно опустила глаза в пол и развела руками. – Было решено, что об этом официально объявят во время приема, при выходе в зал. Политика и безопасность. Моего спутника это касается не в последнюю очередь.

– И кто же это? – Герцог Аридл нахмурился в попытке угадать.

Аллоиса немного помялась. Все-таки у нее были сомнения, как родители отнесутся к брату Майи. Их первую реакцию на нее саму она тоже помнила.

– Это ниэл Лютимир, барон. – Аллоиса с опаской подняла глаза, что бы встретиться с удивленными взглядами родни.

– Это тот самый Лютимир? – Осторожно уточнила герцогиня.

– Да, это брат Майи. – Подтвердила она твердым голосом. Стараясь дать понять, что не желает спорить. – Он мой друг. И будет сопровождать меня во время приема и бала.

– Вот это да! – Кантри не удержалась и даже руками всплеснула. – Родной брат природной правящей и принцессы Арден. Ну, сестричка, ты даешь!

– Это действительно здорово. – Удовлетворенно кивнул герцог, явно начав что-то прикидывать.

– Ты не будешь спорить? – Аллоиса даже растерялась.

– Ты уже взрослая. К тому же, я понимаю, что ты вспомнила наш разговор о ее высочестве Майе. В тот, первый раз. – Спокойно улыбнулся отец. – Но самое интересное, что я действительно так думаю. Причем и как отец, и как герцог. Как последний, могу только уточнить:

– А причем тут безопасность и почему она особо касается этого мальчика?

– Были раньше прецеденты. – Неохотно промямлила Аллоиса. Пугать родителей тем, что узнала от Иллис и лорд-мастера теней ей не хотелось. С отца станется еще и охрану к ней приставить. Тем более что лорд-мастер теней даже намекал на это. Успокоился, только когда Лютик заверил, что сам за нею проследит.

Глава 18

Торжественный прием Лютик, как водится, проспал с открытыми глазами. Показавшись на публике в качестве приложения к своей официально объявленной спутнице, он благополучно отошёл в сторонку и внимательно изучал лица гостей. Время от времени, выхватывая тех, кто числился в переданном Иллис списке, и мысленно перебирал их досье. Наблюдал, сравнивал и пытался составить свое впечатление о человеке. Сделать это было непросто с его места. Очень не хватало помощников. Но два офицера из Горных кланов прибывали только завтра. А местных он решил не привлекать, следуя предупреждению Иллис. Лютик даже не усомнился в своём решении проверить всех, начиная с офицеров местного отделения теней. Только вот отдел, привезенный Иллис с собой, был не резиновый. И лорд-мастер теней не спешил пока делиться информацией о людях, уже прошедших проверку. Не то, что мешал или препятствовал стажеру. Ему самому были нужны местные кадры, о чем без обидняков выложил Лютимиру, когда он пришел представляться. Налицо нехватка кадров. Вечный бич современных миров. И делиться ими со стажером никто не спешил.

Лютик тяжело вздохнул, возвращаясь из мира мыслей в действительность. Так, кто тут? Барон Далийский. Скромное по понятиям провинций баронство на побережье местного моря. Преимущественно лесное хозяйство. До начала Великого раскола довольно сносно обеспечивал сам себя продуктами. Сейчас посевные площади сокращены из-за волн. На его границе уже зафиксировано два Раскола. Что не удивительно, учитывая, что там же есть и дикий переход в рабовладельческий мир. Судя по материалам, берет мзду за то, что обходит стороной пару хуторов, расположенных рядом с этим Переходом.

Полноватый мужчина, которого рассматривал Лютик, неспешно перемещался в толпе гостей. На его круглом лице была приклеена протокольная улыбка, в руке бокал легкого белого вина. По ходу своего дефиле, он любезно раскланивался со знакомыми, обменивался парой фраз и продолжал свой нелёгкий путь.

Лютик отвлекся от скучного занятия и посмотрел в сторону Иллис. Принцесса сидела в кресле, установленном на небольшом пьедестале, и что-то выговаривала очередному гостю. Лютик даже не пытался вникнуть в происходящий разговор. Зачем, если уже вечером в прессе будет полный список обсужденных тем и принятых решений. А так же куча ничего не значащих выводов экспертов разного толка, основанных на том, как Иллис повернула голову, переложила руку или даже моргнула посредине фразы. Был как-то такой казус пару лет назад. На основании того, что Иллис не смогла проморгаться во время разговора при очередном рабочем посещении, пресса почти похоронила встречающего ее наместника одной из Восточных провинций. Бедолага даже сам поверил в эти измышления и был готов просить отставку Только не мог понять чем вызвал неудовольствие ее высочества. А всего и делов-то, при выходе из глайдера мушка в глаз попала.

Лютик перевёл взгляд на помощницу принцессы. За два дня он почти не виделся со своей официальной спутницей на этот вечер. Он был занят в штабе на консультациях, она своей работой. Самая длинная встреча была за ужином вчера. Иллис позвала ее составить им компанию.

А все-таки ничего ему досталась девушка. Даром что на пять лет старше. Местные, когда услышали объявление их совместного выхода, даже начали неприязненно коситься. Оно и понятно. Аллоиса не просто из семьи герцога и со связями, а ещё и посмотреть приятно. К тому же тоже из провинциального мира, почти своя. А тут какой-то заезжий стажер все карты портит!

Аллоиса мельком отметила взгляд своего кавалера и даже ответила на него. Заодно и зрители увидят. Но отвлечься от работы себе не позволила. Надо было следить за разговором и своевременно делать пометки. У отца этим вопросом занималось сразу три помощника. У императора был целый отдел вышколенных сотрудников. А вот ей приходилось пока крутиться одной. Иллис очень неодобрительно смотрела на новых служащих, что были рекомендованы кадровой службой. И пока предпочитала держать их на расстоянии.

Несколько раз она ловила на себе внимательный взгляд отца. И тогда вспоминался разговор с сестрами. Очень её беспокоил этот разговор.

За всеми своими переживаниями и работой она не сразу поняла значение завистливых взглядов двух местных молоденьких аристократок. Осторожное прикосновение приблизившегося Лютимира означало для неё завершение приёма. Иллис с улыбкой уже вставала, опираясь на руку графа Дарийсы. Владелец замка, ставшего её резиденцией, исполнял роль её кавалера с самого начала и с немалым удовольствием. Смотрелся он очень внушительно в свои более чем сто лет. Мог даже составить пару в танцах. Но в связи с болезнью супруги, предпочитал этого не делать.

Облегченно выдохнув, Аллоиса послушно просунула руку под локоток Лютимира и, в свою очередь, замерла на пару секунд рядом с принцессой. Прессе требовалось дать время для заключительных снимков. По сравнению с приёмами в родном замке, это был новый момент для Аллоисы. Дома особенно не требовалось следить таким вещами. Пресса была, конечно, но, в основном, из изданий светской хроники.

– Надеюсь, ты не собираешься отсиживаться рядом со мною на своем собственном балу? – Уже переодетая Иллис смотрела на приготовившуюся к выходу подругу. По заведенному порядку, кавалеры должны были присоединиться к своим дамам сразу после выхода в бальный зал.

– Я собиралась только немного проследить за началом. – Аллоиса неуверенно пожала плечами.

– Оставь. Отделу церемоний пора начинать работать без присмотра. Зря я, что ли сосватала тебе Лютика? Парню надо отвлечься от своей войны. Сам он совсем не умеет развлекаться. Почти как Майка. Он все время загружен делами. Да и ты от него недалеко ушла.

– Да я и не возражаю. Только ведь как бы чего не получилось.

– Аллоиса, ну что ты все пытаешься контролировать? Местные церемониймейстеры здесь раньше были неплохие. И новые девушки способные.

– Это да. – Аллоиса даже рассмеялась, вспомнив забавный эпизод месячной давности. – Леди-управляющая Партисия была страшно недовольна, когда в новый отдел забрали тех трёх служанок, что прошли курсы церемоний во дворце императора. Ты так и не рассказала, откуда их знаешь.

– Так оттуда и знаю. – Рассмеялась в ответ Иллис. – Майя у них лекции по обычаям народов разумных рас читает. Я её иногда подменяю. Девушки консультировались у нас перед зачетами.

– Интересно, почему вы делали это? – Проворчала Аллоиса. – В школе стремления к преподавательской деятельности за вами не наблюдалось. А у Майи ещё и работа мастера Альтер. Личных учениц, целый штат был в столице.

– Так потому я и подменяла. – Иллис снова улыбнулась. Некоторые вопросы из их с Майей дворцовой жизни одноклассники знали в очень усеченном виде, да и то из сплетен и слухов.

– А почему не отказались от преподавания? Курсы изначально были нашей идеей. Причём довольно спорной. Это потом уже они стали называться имперскими и приобрели официальный статус. Даже пришлось организовывать платный отдел и группу для иностранцев.

– Ещё бы! Эти курсы сейчас приравнены к полноценному образованию и считаются лучшими в Объединенных мирах. – Проворчала Аллоиса, послушно занимая место перед дверями.

В этом выходе, как заявленная хозяйка бала, она должна была идти рядом с Иллис, и даже на полшага впереди. Что было не очень привычно. Аллоиса со смешком про себя подумала, с какой гордостью сейчас будут смотреть на нее родители. По сути, ей достанутся те же приветствия, что и для принцессы. Ведь именно в качестве ее представителя она является хозяйкой императорского бала.

А вот Иллис охотно заняла своё место и задиристо подмигнула ей.

– Все будет здорово. Ты даже не представляешь, к каким ухищрениям нам приходилось прибегать, чтобы уговорить Майю выходить в таком порядке.

Голос глашатая донесся до них одновременно с открывающимися парадными дверями. С первым шагом за порог, навстречу выступили их кавалеры. Строгий церемониальный этикет принятия мужской руки был последним эпизодом на этот день. Дальше он сменялся более свободными правилами, предписанными для балов.

Иллис весело улыбнулась подруге, кивнула Лютимиру и, сопровождаемая графом, прошла в отведенную зону, к своему столику. На императорском балу в обязательном порядке должен был присутствовать хотя бы один представитель семьи императора.

Аллоиса же с Лютимиром направились в центр зала. Бал открывался выходом хозяйки. Она поймала полные гордости взгляды матери и отца и одними глазами ответила на одобрительные и восхищенные улыбки сестёр. Откровенно завистливые или раздраженные взгляды других особ ее особо не волновали.

Протеже Иллисианы действительно оказался великолепным партнёром в танце. Он уверенно вел её по кругу в такт музыке и чутко реагировал на ее движения, лишая завистниц надежды на какое-нибудь неловкое чудо. К тому же, оказалось что Лютик не так уж сильно погружен в свои дела. По, крайне мере он ни разу не показал, что думает о чем-то ещё кроме танца и своей партнерше. Хоть и воздержался от ничего не значащих стандартных комплиментов. Но это ей даже понравилось.

После пары первых танцев, Лютимир, как и было договорено, отвел ее к замершей в отдалении семье и откланялся.

На протяжении последующих двух танцев, его ждали светские разговоры с гостями. Когда скучные, когда полезные, но всегда нудные, так как у него тут хороших знакомых, кроме Иллис, не было.

– Неплохо смотришься, дочь. – На лице отца обычная сдержанная улыбка для всех, кто на них сейчас смотрит. Но тон и улыбка в глазах показывали, что он страшно гордится ситуацией. Как и мать, стоящая рядом с ним.

– Не похоже, чтобы этот кавалер был тебе в тягость. – Немного завистливо заметила замершая под ручку с мужем сестричка. – Как это бывало с предыдущими ухажерами.

– А чего ты теряешься? – Аллоиса с интересом склонила голову. Ее сестры редко отказывали себе в удовольствии потанцевать. Но если их мужья находились рядом, значит первый танец еще впереди.

– Не можем же мы пропустить торжественный момент. – Тут же возмутилась вторая сестра. – Папа приветствует тебя как хозяйку императорского бала. Этот момент мы будем рассказывать твоим племянникам.

Аллоиса весело фыркнула, в ответ на весьма прозрачный намек. Кандидатом на свою руку младшая пока еще не обзавелась. И это было темой постоянных их переживаний.

Оставаться беззаботной под прицелом стольких глаз было нелегко. Но она старалась.

– Не напрягайся так, дорогая. – Мама мягко улыбнулась, заметив её реакцию на несколько вспышек от ближней стены, явно в её сторону.

– Тебе хорошо говорить, вы этим всю жизнь занимаетесь. А у меня первый личный бал. Я же тут в основном на техническом обеспечении. А Иллис выставила меня вперёд и без прикрытия. – Тут же пожаловалась она матери, скорее наигранно, чем всерьез.

– Так для этого мы и приехали сюда. – Тихо заметила мать. – Принцесса не может быть с тобою в зале.

Хорошее настроение шло вверх. Сбоку появился официант с подносом. На мгновение его заслонила парочка веселящихся девушек. Одной из них официанту пришлось даже поспешно уступить дорогу, чтобы не столкнуться. Аллоиса продолжая разговор с матерью, подхватила единственный оставшийся на проплывающем подносе бокал.

– Граф Аридл, вы готовы? – Обратилась она к отцу, за немного шутливым тоном скрывая небольшое смущение от ситуации.

– Конечно э-э-э, уважаемая крон-секретарь. Разве я могу заставлять ожидать ее высочество?

Учтивый ответ произносился отцом одновременно с вежливым поклоном и сопровождался сдавленным хмыканьем сестёр. Равно как и строго по этикету исполненный ответный наклон головы его дочери.

Граф прибыл на бал в качестве обычного гостя. Хотя ни для кого не было секретом, что без императора такие отъезды в военное время невозможны. Он уже успел нанести Иллис приветственный визит перед началом приема. Но протокол и дворцовый этикет требовали его личного подхода к принцессе на публике. Если этого не произошло на приёме, значит в полуформальной обстановке бала. И в сценарий были внесены соответствующие изменения сразу, по прибытии родителей хозяйки бала. Аллоиса для того и подошла к семье, чтобы сопровождать отца, в соответствии с правилами. Все же обычный гость не мог просто так приблизиться к отдыхающей принцессе.

Аллоиса с улыбкой кивнула в ответ, перемигнулась с хихикающими сестрами, и вслед за ними приподняла свой бокал. Времени у нее оставалось совсем немного. Краем глаза она уже заметила Лютимира, несколько торопливо идущего к ним. Видимо времени у них до торжественного момента оставалось совсем немного.

– Забавное колечко. И камушек красивый, мне даже показалось сначала, что он настоящий. Мне кажется или он еще и светится?

Аллоиса недоуменно посмотрела на предмет обсуждения. Перстень ей прямо перед приемом преподнёс кавалер. Всплывающие в памяти слова Лютимира были прерваны.

– Добрый день, ваше сиятельство, графиня Аридл. – Лютимир непринужденно подхватил под локоток руку Аллоисы с бокалом. Хватка оказалось жесткой и болезненной, при этом не позволила ей поднести вино к губам. – Аллоиса, прошу прощения за фамильярность, но мне кажется, что вино на этом подносе понравится намного больше, чем то, что у вас в руках.

Из-за спины Лютимира уже выдвинулся ещё один официант. В котором, растерянная девушка узнала бойца теней, иногда сопровождавшего их с Иллис в поездках. Тот с абсолютно невозмутимым видом и манерами вышколенного долгими годами слуги протянул поднос с напитками. Ей ничего не оставалось, как послушно поменять бокалы. Лжеофициант исчез, как будто его и не было.

– Граф, позвольте выразить вам мое восхищение красотой и талантами вашей дочери. – Продолжал тем временем болтать эта з-зараза, наконец, не выпуская из захвата ее локоток. – Но вот объясните, как при всем её уме, можно настолько игнорировать все инструкции, касающиеся элементарных мер безопасности.

Аллоиса вовремя вспомнила, что находится сейчас под прицелом камер. Причём не только светской хроники. И торопливо скрыла вспыхнувшее лицо. В голове снова всплыли действительно в полуха прослушанные инструкции своего кавалера, в том числе и касающиеся его подарка, красующегося на пальце.

– Яд? – Отец разобрался в ситуации быстро. И в глазах его появилась настороженность.

– Это всего лишь индикатор. – Постарался успокоить всех Лютимир. – Универсальный анализатор, к сожалению, на палец не наденешь. Молекулярный состав всего, что подаётся в банкетный зал, снимается с каждой партии. А в случае с её высочеством, ещё и с каждой бутылки. А уж что там на самом деле, несколько капель простой воды или, что посерьёзней, покажет анализатор. Он неподалёку, в служебной комнате.

Аллоиса неловко посмотрела на сестёр, уже ищущих, куда бы поставить свои бокалы. Лютик тоже это заметил и рассмеялся.

– Не беспокойтесь, дамы, скорее всего это была атака на мою даму или на крон секретаря с целью временного вывода из строя. Кому-то наверняка не нравится, что ваша младшая сестра сегодня стала хозяйкой императорского бала и моей девушкой.

– Скажешь тоже. – Пробормотала виновница неловкой ситуации.

– Ну почему, могу же я надеяться на небольшую моральную компенсацию. У меня уже две претензии, одна из которых закончилась вызовом в круг равных. Тут, оказывается, многим не нравится, что я стал твоим кавалером. Ее высочество ничего не говорила о твоей популярности у молодых людей. Я серьезно, между прочим. – Лютимир учтиво подал руку своей даме. Пора было продолжать свою роль кавалера хозяйки бала и сопровождать ее и ее родителей к принцессе. – Ненавижу все эти политесы. Майке хорошо было, спихнет все на Вирта, и прячется довольная за его спиной.

Аллоиса с запозданием отметила, как её сестры торопливо поставили полные бокалы на пустой поднос.

– Потанцуйте пока. – Кивнул на это их действие герцог Аридл. – И не пугайтесь так сильно. Скорее всего, это действительно ложное срабатывание.

Проход через весь зал проходил под прицелом множества глаз и камер и с таким расчётном, чтобы Иллис успела распрощаться с предыдущим посетителем, уже поднявшимся с кресла напротив нее.

Аллоиса с досадой подумала о только что произошедшем инциденте. Он сильно подпортил настроение и ей, и ее родителям.

Уже разыгрывая сцену приветствия, Аллоиса заметила на руке Иллис, которой она делала приглашающий жест на стоящие рядом кресла, проступивший браслет семейной связи. Подруга была с кем-то на связи.

– Похоже, ты попалась на легкомыслии. – Заметила Иллис, с улыбкой глядя на подругу.

– Проворонила, тут же покаялась та. – Всего-то один бокальчик.

Лютимир, замерший за спиной Аллоисы, только пренебрежительно фыркнул на такое оправдание.

– Это, было слабительное! – Просветил он негромко, так чтобы слышали только те, кто был за столом принцессы. И так, как будто рассказывал что-то забавное. Аллоиса даже восхитилась выдержкой и выучкой этого стажера академии. – Довольно слабенькое слабительное. Но настроение точно бы испортило и заставило на часик-другой исчезнуть с глаз публики.

Иллис с намеком подняла брови, напоминая, что разговор ведётся у всех на глазах. И Аллоиса вынуждена была поспешно вернуть на свое лицо беспечное выражение. Гостям действительно не стоило знать о мелких происшествиях, способных испортить праздничное настроение.

Она покосилась на напряженных отца с матерью, присевших в предложенные кресла и позавидовала их выдержке.

– Только в этом бокале? – Улыбнулась Иллис в ответ на пояснения брата Майи.

– Да. Его добавила дочка одного барона. Её уже выводят.

Аллоиса кинула взгляд в зал и узнала в выходящей в сопровождении «гостей» девушке спутницу той, кто отвлек внимание официанта и забрал предпоследний бокал с пресловутого подноса.

– Такое чувство, что для вас все это не в новинку. – Проворчала она.

– Аллоиса, если хочешь, я могу тебе рассказать, сколько раз так пытались вывести из строя Майю. – Со смехом подтвердила её подозрения Иллис.

– Надо было это давно сделать. – Не удержался Лютимир. – В качестве профилактики. Крон-секретарь может быть целью не только для стервозных охотниц на балу.

Иллис согласно прикрыла глаза, сохранив при этом на губах улыбку.

– Извини, Аллоиса, как-то совсем вылетело все это из головы. Но ведь лорд-мастер теней должен был обсуждать с тобой вопросы личной безопасности.

– Ну да, что-то такое говорил. – Промямлила подруга под веселый смех подруги и тут же поспешила перевести тему разговора. – Так Майе тоже пытались подсунуть нечто подобное?

– Охотницы ее с самого первого выхода пытались от Вирта отвадить. – Хмыкнула принцесса. – Когда она ещё ошейник таскала. Вот ведь интересно. Для того чтобы почуять угрозу в рабыне, им никакого чутья правящего не потребовалось. Сразу начали действовать.

– Вы находите это забавным? – Возмутила девушка, заметив легкую улыбку даже на губах отца и матери.

– Аллоиса. – Тяжело вздохнула Иллис, окидывая взглядом танцующих гостей. – Слабительное или лёгкое снотворное на балу, это самое малое, что пытались сделать Майе. Или ты думаешь, она только и делала, что дралась с тенями и терроризировала во время побегов воров да разбойников в городах, а во дворце отдыхала да со стервами Мегеры разбиралась?

Аллоиса растерянно посмотрела на напряженно слушающего их разговор отца. Она вдруг сообразила, что Иллис сейчас обсуждает тайны семьи императора. И провинциальный граф, пусть владелец замка, ставшего штабной резиденцией императора и отец школьной подруги, уж точно не тот человек, которого случайно посвящают в семейные тайны. Отец это понял раньше нее, и теперь сидел подобравшись, в ожидании когда Иллис разъяснит, зачем вообще затеяла этот разговор.

– У нас, и в покоях мамы, до сих пор стоят универсальные анализаторы. Знаешь, их установили с того момента, как Майя начала выхаживать моих не родившихся братиков. И без дела эти приборы не простаивают. Хотя о числе попыток добраться до неё через еду и напитки Кир даже мне рассказал только после окончания школы. И это точно было не слабительное, которое вообще во многих провинциях на балах воспринимается как шалость молодежи.

Аллоиса осторожно сглотнула, торопливо протягивая руку к вину на столе. Некоторые подробности из жизни своих подруг, часто опускались в общении с одноклассниками и если становились доступны для посторонних, то только через слухи и сплетни. Да и то, когда скрыть это от вездесущих слуг становилось невозможно.

– А после судов над сенти, их уцелевшие сторонники ведь не успокоились. – Продолжила Иллис. – Тот же Лютик слишком многих из них знает в лицо, из тех, кто общался с тем графчиком. Другие просто не уверены, что он их не встретил. А вдруг он сможет вспомнить кого при случайной личной встрече? Так что Лютику тоже досталось.

Аллоиса повернула голову и посмотрела на парня. Но тот только беспечно улыбнулся ей в ответ.

– Помнишь, как перед нашим выпускным он в больнице лежал?

– Вы говорили, что у него очень сложная операция. – Припомнила девушка давнюю историю. – Вы еще сомневались, стоит ли соглашаться на праздник класса.

– Это он тогда, как ты сейчас, бокал схватил на приёме с неподконтрольного подноса. Три дня откачивали.

– Но ведь откачали. – Лютик беспечно тряхнул головой.

– Молчал бы уж. Аллоиса в местном болоте уже давно привлекает внимание. Думаю, недовольные твоим появлением рядом с нею молодые люди тоже найдутся.

– Уже. – Сдержанно просветил тот. – Представляешь, сразу двое. Один, скорее всего, просто не очень умный. Ограничились словесами. Так что действительно, скорее всего, имел виды на этот бал. Ребята сообщили, что он был в числе первых в очереди на танец с нею.

– Я уверена, твоё появление многим молодым людям сбило планы насчет Аллоисы. – Иллис снова улыбнулась, слушавшим их разговор родным подруги.

– А второй виконт куда интереснее. Чувствуется, что его кто-то накрутил. Шел на конфликт с явным намерением вызова, что собственно и сделал. – Закончил Лютимир.

– Ты же так и предполагал, знаю я тебя. Особенно если тут уже навели о тебе справки. Ты уж постарайся не портить мне отношения с местными родами. – Проворчала Иллис голосом старшей сестренки. – Герцог Аридл, этот разговор не случайно состоялся в вашем присутствии. Очень прошу вас проследить за вашими сестрами. Те, кто охотится за Лютимиром, к ним претензий не будут иметь. А вот желающие немного подпортить настроение хозяйке бала и моему крон-секретарю могут сделать такую попытку и через ее сестер. Я уж не говорю о родителях. Я предупрежу отца о произошедшем. А вам теперь придется учитывать возможность повлиять на Аллоису через вас.

Герцог Аридл нахмурился еще больше, даже предпочел отвернуть лицо от зала, чтобы это не заметили гости. Это был императорский бал его дочери и момент торжества всей его семьи. Очень немногие из провинциальных родов могли похвастать таким достижением. Но, оказывается, на нем присутствуют те, кто может смотреть на все происходящее совсем иначе.

– Прошу прощения, ваше высочество. Не могли бы вы поспособствовать моей встрече с той девушкой, что покушалась на мою дочь?

– Лютимир? – Иллис вопросительно посмотрела на парня.

– Она сейчас в служебной комнате, вторая дверь направо за выходом для обслуживающего персонала. – Любезно сообщил Лютик, на мгновение, кинув взгляд в браслет связи. – Но право, вряд ли она стоит вашего личного внимания. Девушка, похоже, действительно всего лишь хотела испортить настроение вашей младшей дочери. Хотя, решать, конечно, вам. Лорд-мастер теней не считает нужным возражать.

– Поскольку попутно испорчено настроение мне и всей семье, я очень бы хотел ответить тем же. – Поморщился тот. – Хотя бы получить объяснения от ее семьи. Мои девочки теперь боятся даже прикасаться к напиткам и угощению на балу.

– Как раз это нетрудноисправить, папа. – Аллоиса торопливо сделала скрытый вызов лорд-мастеру.

Тот видимо уже ожидал поднятый вопрос. Так как один из «официантов» следуя своим маршрутом «случайно» замер около невидимой черты, отделяющей охраняемую зону принцессы от зала так, чтобы было видно его лицо.

– Раскрывать всех своих людей я не намерен, герцог Аридл, но этот официант до конца праздника будет находиться рядом с вашей семьей. Все напитки и угощения на его подносе абсолютно безопасны. – Любезно сообщил он герцогу.

– Благодарю вас, лорд-мастер. И все же, мне очень хочется побеседовать с девушкой.

– Да без проблем! В зал она уже не вернется, как и ее спутница. Так что вам придется пройти к ним лично.

Следуя в центр зала, Аллоиса растерянно косилась на своего кавалера. Все теоретические рассказы предупреждения, которые воспринимались еще ребенком как забавные страшилки, вдруг стали реальностью. Но чтобы до такой степени! А ведь получается она жила в полной безопасности, в отличие от Майи и Иллис.

– Как вы вообще можете веселиться в такой обстановке? – Не выдержала она, пытаясь представить, чтобы чувствовала сама в детстве.

– Это не так страшно, если вовремя принимать меры предосторожности. – Улыбнулся Лютимир. – К тому же, для Майи это было продолжением борьбы за выживание, а для меня, это просто война. В этом вопросе сейчас ничего не изменилось. Если кто меня атакует из этих тварей, значит, я все сделал правильно и заставил их вылезти из своего логова.

– Дуэли?

– И они тоже. – Уверенно кивнул Лютимир. – О том, что я выпускник академии и хорошо владею оружием нетрудно узнать. Военные на вызов не пойдут. В наше время это будет нарушением дисциплины и приказа императора. А для гражданского надо быть совсем самонадеянным юнцом, чтобы рассчитывать на результат со мной. Так что, скорее всего, если меня и вызывают, то не без влияния третьих лиц, предпочитающих действовать чужими руками. И пока я буду разбираться с бедолагой, службы охраны и теней проследят с кем вызвавший меня общался.

– Надеетесь доказать навязанную дуэль. – С сомнением поинтересовалась Аллоиса. – Несмотря на проявленную наивность, она все же была в курсе, что такое доказать практически очень тяжело.

– Нет, конечно! – Удивился парень. – Всего лишь выявить новые направления работы нового отдела, что Иллис пообещала позволить мне создать.

Лютимир рассеянно отключил силовой меч и прошёл мимо замершего лежа на спине противника за ограждение импровизированного круга равных. Поединок происходил прямо в парке, разбитом при дворце.

– Удалось что уточнить? – Сделанное тихим голосом уточнение было слышно только тому, кто оставался на связи.

– Да. Ваш поединщик имел виды на пару танцев с Аллоисой. Вполне реальные надо сказать. У него был выход на распорядителя бала. Так что он значился в списках. Причём вторым.

– Первый то кто?

– Граф Дарийса. Как ты понимаешь, особых планов на счёт Аллоисы он не строил в связи с возрастом. Этикет и правила обязывают пригласить на первый танец хозяйку бала. Конечно, если бы ее высочество позволила.

– Да уж. К хозяину замка ставшего военной резиденцией принцессы не подкатишь с предложением вызова.

– У него ещё и с головой все в порядке. – Хмыкнули по связи. – В общем, твоего парня накручивали сразу трое. Виконт Аралски. Пока проверяем его интересы. Но скорее всего, просто не очень умный дружок.

– С такими дружками и врагов не надо. Как друг, он должен был знать уровень парня. Виконт, похоже, через раз посещал уроки фехтования. А тут подзуживает на поединок с офицером, пусть и стажером, к тому же из боевого подразделения.

– И я о том же. Второй барон Джонок. И что интересно, барон Далийский. Вот эти не так безобидны, как первый.

Лютимир мысленно отметил, что как минимум один из названных значится в списке, переданном принцессой. Причём, в числе первых пяти имен, на которые она обращала его внимание.

– Я не поблагодарила тебя за протекцию. – Аллоиса устало встряхнула наконец-то свободными волосами. – Лютимир действительно прекрасно танцует.

Их вечерний разговор происходил уже в гостиной Иллис. Родные не могли позволить себе остаться на ночь. Отцу и зятьям требовалось вернуться в замок. Великий Раскол диктовал свои правила даже для высшей аристократии.

– Надеюсь, тот маленький инцидент не испортил вам вечер? – Поинтересовалась Иллис.

– Это ему-то? – Аллоиса даже рассмеялась. – У меня вообще такое чувство, что он был доволен именно этими маленькими инцидентами. Ты знаешь, чем закончилась дуэль?

– Конечно. – Иллис спокойно улыбнулась. – Лютик разозлился на виконта и вместо нормального удара, огрел того рукояткой меча по голове. Больше всего его злят вызовы тех, кто меч путают с дубиной.

Аллоиса незаметно от подруги перевела дыхание, только сейчас поняв, что испытывала иррациональное беспокойство по поводу этой дуэли.

Глава 19

Темнота провала медленно выдала знакомое мужское лицо. Оно надвинулось на него и растянуло губы, обнажая зубы. Не слишком громкий смех плавно перешел в угрожающее рычание твари, а лицо исказилось и вытянулось, превращаясь в оскал курносой дурбы. Бросок морды, щелчок клыков и…

Полумрак спальни успокаивающе подействовал на среагировавшее тело. В проеме окна можно было увидеть кусочек начавшего светлеть неба.

Вздохнув, Лютик присел в кровати и размял шею, вспоминая сон.

Давненько у него не было кошмариков из прошлого. Графчик появлялся только тогда, когда ему здесь приходилось сталкиваться с его сородичами и породы двуногих тварей. Причем, конкретно с теми, кто любил пожирать себе подобных.

Он снова вздохнул и потянулся за одеждой. Появление этой твари в его снах означало только одно. Где-то и что-то он снова упускает. Где-то совсем рядом мимо его внимания проскользнули сенти. Скорее всего, вчера или позавчера.

Лютик подошел к окну и, шире раскрыв шторы, посмотрел на рассвет. Можно запросить завтрак. Но пока и аппетита нет. Впрочем, как всегда, когда графчик напоминал о себе. Лучше пока тихо, сосредоточиться на документах, что он просматривал в последние два дня. Упущенные зацепки могли быть только там.

Перебравшись к столу, он вывел на высветившийся над столом монитор список просмотренных документов и начал просмотр с конца списка.

Аллоиса застала Лютика в той же позе спустя пару часов, когда за окном уже вовсю сияло утреннее светило. Не очень осторожничая, она приблизилась и коснулась плеча парня. Вроде бы и не тихо двигалась, а все равно увлекшийся Лютик вздрогнул, оглядываясь.

– Ты опять не спишь? – Укорила она вместо приветствия.

– Почему? Я совсем недавно встал. – Лютик весело улыбнулся, не уточняя, сколько именно входит в это «совсем недавно». – Просто решил немного поработать, чтобы никого не будить.

– Ты совсем не умеешь врать. – Фыркнула девушка. – К тому же дежурная служанка для того поставлена, чтобы никого не пришлось будить. Ладно, я закажу нам завтрак, а ты заканчивай.

Лютик согласно кивнул и, проводив взглядом хозяйку его покоев, снова обернулся к монитору. Этот документ чем-то привлек его внимание на столько, что уже в третий раз возвращался на экран за это утро. Вроде обычное донесение одного из местных дознавателей. Из тех, что были подчинены сейчас его отделу. Пометка канцелярии рядом с подписью утверждала, что офицер проверен и допущен к самостоятельной работе. Не был, незамечен и прочее, вплоть до постановки под наблюдение. Так что тут вроде все нормально. Был бы незнакомый офицер в чем-то заподозрен, уже бы стоял тревожный сигнал.

Чем именно его привлек именно этот документ, из множества уже пересмотренных заново, Лютик не мог понять. И это сильно его раздражало.

Описание места обыска транзитной точки работорговцев. Со дня начала работы в Ликардии и других провинций Арден, таких уже прошло немало. Обычный дом на отшибе очередной деревни. Почти изолированный хутор. Надо сказать, по современным реалиям, не самый лучший вариант. Индивидуальные щиты слабоваты для длительной осады. И что интересно, протоколы описания комнат с мебелью и кроватью, и даже подвала в доме не вызывали никаких эмоций. Все как обычно. Хоть и занимают почти десяток стандартных листов. Зато полуподвальное помещение в сарае, с хозяйственной утварью чем-то цепляло и заставляло в который раз вчитываться в строки, просматривать ссылки на каждую фотографию, обозначенную в тексте. И все равно непонятно. Офицер дотошный. В протоколе перечисляется все, вплоть до разного сорта гвоздей и обрывков какой-то веревки в углу. Даже снимки приложил. Все бочки, и того что лежит на стеллажах. Даже светильники не просто описал, а особо отметил, что они висели на стене хорошо закреплёнными и без следов частого к ним обращения.

Лютик устало потер виски думая о протоколе. Все правильно. Описание ведётся согласно составленной инструкции. Как бы местные дознаватели не вопили о времени, он требовал именно такого дотошного отношения к делу. И подбирал в исполнители именно тех, кто готов был исполнять такие требования. Но, почему к нему сегодня заявился графчик? И как он связан с этим протоколом?

Услышав зовущий девичий голос, он еще раз с досадой пробежался глазами по тексту и послушно прошёл в гостиную и присел за стол.

Аллоиса успела привыкнуть к его манере односложных ответов. И уже не пыталась обижаться. Служанка предпочла выйти оставив двери открытыми, на случай если потребуется. Прислуживание девушек за столом Лютика даже не раздражало, а бесило. Аллоиса относилась к этому спокойно. Прекрасно помня, что так же себя ведет и Майя. И даже Иллис предпочитает за столом обходиться своими силами. Бывала она в покоях принцесс в Столичном мире. Видела, какие порядки они у себя завели. Так что привычки Лютика для нее не были новостью.

Если честно, ей доставляло удовольствие самой ухаживать за своим парнем. Подумав об этом, она наполнила чаем для Лютика чашку.

Тот только кивнул в знак благодарности, потянувшись к пироженкам.

Аллоиса улыбнулась. Страсть Лютика и Майи к этим шедеврам дворцового кондитерского искусства искусства, первое время она считала забавной. Пока как-то Иллис не рассказала историю Майи с этими пироженками. А заодно об обстоятельствах, при которых Лютик их попробовал. Такие детали в прессе не обсасывались. И даже прислуга дворца не была посвящена или предпочитала держать язык за зубами.

Аллоиса в который раз попыталась представить себе, каково это по нескольку дней подряд голодать, а потом добраться до нескольких экземпляров этой сладости и поморщилась. Про Лютика, она и вовсе старалась не думать. Это же надо! Побывать в Бездне, пережить карцер и все равно сохранить присутствие духа.

– Ты снова чем- то загружен? – Заметила она без укора, просто чтобы завести разговор. – Совсем не разговариваешь.

– Есть немного. – Улыбнулся Лютик. – Все не идут из головы работорговцы, что прошли по районы Ровены. Читал протоколы осмотра транзитного пункта и не могу понять, что там не так.

– Так нельзя. Тебе надо научиться отдыхать. – Немного с обидой заметила Аллоиса. – Ты наверно всю ночь не спал. Как ушел от меня, так и сидел за этим монитором.

– Да нет. Я прекрасно выспался. Просто проснулся чуть раньше. Решил никого не будить.

– Лютик. Тех работорговцев уже взяли. А с остальным ведь можно и подождать. За одну ночь их всех не переловишь. – Продолжила гнуть свою линию Аллоиса. – Ты мог бы остаться со мной до утра и отдохнуть.

– Жаль, что не переловлю. Но я все-таки буду пытаться. – Проворчала парень, привычно игнорируя явную претензию девушки.

Это было правило, с которым Аллоисе пришлось смириться с самого начала. Лютик охотно проводил с нею время. И днем и ночью. Всегда был внимателен, добр и ласков. Но когда наступало время засыпать, он уходил в свою спальню. И более того, настроил автоматику так, что никто не мог к нему войти, пока он спит. Это было обидно. Ей впервые очень хотелось не только засыпать, но и просыпаться рядом с парнем. А может даже проснуться раньше него и просто лежать и смотреть, как он спит.

– Ну вот. Опять загрузился. – Аллоиса даже руками всплеснула, заметив, как Лютик задумался. – Если ты будешь продолжать в этом духе. Придётся пожаловаться Иллис.

– Так ты уже поговорила с нею? – Живо заинтересовался парень.

– Нет ещё. – Девушка заметно смутилась.

Обсуждать сложившиеся свои отношения с младшим братом своей одноклассницы, было неловко. Майя с Иллис не просто так называли себя сестрами. И принцесса к Лютику относилась как своим младшим братьям-близнецам. Если не сказать, что еще более ревниво. А ведь Лютик совсем недавно достиг совершеннолетия.

– Хочешь, давай я поговорю. А то глупо как-то получается.

– Не смей. – Аллоиса не в шутку испугалась. С этого охламона станется завести разговор. А как она при этом будет выглядеть? Не смогла поднять разговор с собственной подругой, доверяющей ей.

– Аллоиса, неужели ты думаешь, что она не знает? – Лютик даже снисходительно улыбнулся, глядя на свою девушку.

– Одно дело знать. Совсем другое разговаривать. – Проворчала теперь Аллоиса. – Принцесса не может быть в восторге от наших отношений. Я старше тебя.

– И что? Она же твоя подруга. – Лютик действительно не понимал сомнений девушки.

– Вот именно. Она решит, что я воспользовалась положением. А когда ещё Майя узнает. – Аллоиса даже ладошки приложила к начавшим краснеть щекам.

Лютик залюбовался зардевшейся девушкой. И невольно улыбнулся.

– Сам знаешь, как твоя сестра относится к охотницам. – Укорила Аллоиса.

– Я тоже к ним отношусь не лучшим образом. – Хмыкнул парень. – Так, когда намечен разговор?

– Постараюсь сегодня. – С тяжёлым вздохом приняла далеко не первое решения Аллоиса. – Сколько веревочке не виться, сколько узелков на ней не вяжи, а все равно или конец настанет или порвется между узелками. Лучше не ждать, когда останутся мелкие обрывки.

Уловив изменение в обстановке она недоуменно подняла от стола взгляд.

Лютик сидел, будто весь задеревенев. Расширившимися глазами он смотрел в одну точку, куда-то сквозь неё.

– Аллоиса, ты гений. – Заявил он, отмерев на её осторожный оклик.

Лтимир вскочил на ноги и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился в свою спальню.

«Вот же достался ей мальчишка!» – Заинтригованно подумала Аллоиса, следуя за ним с небольшим опозданием. Надо же было позвать поджидавшую служанку. В спальне она оказалась, только когда на экране высветилось мужское лицо с характерными чертами представителя Горных кланов. Один из двух спецов, привезенных Лютиком с собой в рамках обмена между отделом контроля Арден и службы по борьбе с рабовладением горных кланов, созданной и возглавляемой его дедом.

– Риан, транзитный пункт номер двадцать три. – Лютик только оглянулся к ней и сонова сосредоточился на собеседнике. – Что может сказать?

– Да вроде ничего особенного. – Откликнулся мужчина хриплым голосом. – Обычный транзит. Двор удаленного хутора. Полуподвал в сарае. Рассчитан, примерно на группу из пятнадцати рабов. Разве что странно, что на короткое время. Продуктов у них там на такую ораву хватит дней на пять. Протокол у тебя. Сам я там не был. Разбирался с хозяевами, что доставили в город. Офицера, что проводил описание, знаю лично. Служака, исполнителен, хороший специалист. У тебя какие-то сомнения?

– Протокол окс-четыреста пять. – Выдал Лютик. – Составлен нормально. Я сам по началу пропустил. Только сейчас дошло. Обрати внимание на описание верёвок.

– Что тут необычного? – Офицер на экране сосредоточил взгляд куда-то в бок. Видимо читая указанный документ. – Обрывки длиной сантиметров двадцать. Некоторые с не развязанными узлами. Потому наверно и разрезали.

– Снимок посмотри. – Подсказал Лютик. – Третий, в нижнем углу частично виден узел, тот что слева.

Аллоиса из-за плеча Лютика с недоумением уставилась на соседний экран, где красовалась обсуждаемая фотография. Узел как узел. Выглядит немного запутанно. И что?

Но названный Рианом, похоже думал совсем иначе. Он не просто помрачнел. Было видно, как его пальцы сжали край стола.

– Вижу. Как же я не заметил? А мы уже оформили документы в суд на этих тварей. – В его голосе звучала откровенная досада и ненависть.

– Остальных отправляйте. – Отмахнулся Лютик. – Все равно прижать их нечем и не факт, что имеют отношение к делу. А хозяев хутора придержите. Под предлогом нарушения формуляра, например. Да хоть заяви, что не указаны стороны света, по которым полки сориентированы. И поезжай лично для вторичного осмотра. Должна быть замаскированная дверь. Местные могли пропустить, не зная, что искать.

– Наверняка пропустили. – Мужчина как-то засуетился, и что удивительно, виновато посмотрел на Лютика.

Аллоиса заметила эту странность еще по прибытии троицы по вызову принцессы Иллисианы. Эти двое взрослых мужчин, наверняка старше, чем родители Лютика, и будучи полноправными офицерами воинов Горных кланов, смотрели на своего малолетнего начальника как на старшего и во всем ему подчинялись. Не смотря на то, что это был всего лишь курсант-стажер академии теней чужого для них государства. Официальное полноценное звание Лютик должен был получить только в конце года. В отличие от своей сестры.

Лютик удовлетворенно откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на Аллоиса.

– Извини, с Иллис тебе придётся поговорить без меня. – Сообщил он очевидный факт. – Или отложить разговор на более подходящее время.

– Поговорю. – Послушно кивнула Аллоиса, даже не пытаясь напомнить, что всегда возражала против его участия в разговоре. – Но что такого особенного в этом узле?

– Это узел сенти. – Голос ее парня стал холодным и каким-то чужим. – Если им связать, при любых движениях жертвы или попытках освободиться не зная секрета, веревки будут стягивается все сильнее. Причём отдельные элементы узла работают как рычаг и даже при предельном натяжении, хоть на пару миллиметров, но затянуться еще сильнее. Если вовремя не разрезать верёвки, они могут передавить мышцы и даже сломать кости на запястьях или щиколотках.

– Сенти. – Тихо переспросила Аллоиса. Лютик не ответил, начав что-то собирать на столе.

Пятясь, она осторожно вышла. За эти месяцы близости с парнем, личная помощница принцессы усвоила всего два правила, касающиеся его работы. Первое, ни под каким предлогом не вмешиваться в его дела. А второе, стараться быть как можно дальше, если в этих делах всплывало это страшное слово «сенти». Лютик в такие моменты переставал быть добрым и ласковым. А в его глазах селилась такая абсолютная бездушная пустота, что от его взгляда хотелось укрыться где-нибудь подальше.

Отнюдь не понаслышке зная историю Лютика, по крайней мере, ту часть, с которой Майя и Иллис решили поделиться с подругой, Аллоиса понимала, что это личная война ее парня, в которой таким как она не место. И Лютик не собирался ее допускать туда, а она и не равалась.

Тихо удалившись к себе, она начала собираться к Иллис. Там ее ждала своя работа, которая поможет отвлечься.

На хуторе Лютимир появился только к обеду. Когда Риан уже перерыл не только пресловутый полуподвал, но ивесь двор. Потайная комнатка была обнаружена под беседкой, расположившейся на яркой солнечной лужайке в дальнем углу двора.

– Хорошо замаскировали. – Оправдывался подчиненный, показывая обнаруженное помещение. – Несколько раз мимо проходили. И что характерно, тут у них дополнительный генератор силового поля стоит на холостом ходу. Глушит все датчики.

Лютик не отвечая разглядывал устройство пыточной. В детали поиска перестал вникать еще на прошлых стажировках. Это дело специалистов с их оборудованием и знаниями. А особенности ему доложат. И он запомнит на будущее, как например в этот раз.

– Что-нибудь интересное есть? – Наконец поинтересовался он.

– Из запрещённых предметов ничего нет. Похоже, тут работали вручную. – Мужчина нервно дёрнул щекой и невольно потер щеку и шею. Лютик помнил, что когда-то там было несколько рубцов. Их свели во время лечения. Но он даже не сомневался, что Риан не просто помнит, а ощущает их. Так же как и он и другие, офицеры, согласные работать с ним.

– Хозяина притащил?

– Здесь он. – Оживился Риан, рукой подавая знак ввести в открытую дверь всклоченного владельца хутора, а по совместительству работорговца. – Начнём работать?

– Я не пойму, почему ещё не начали? – Поморщился командир кивая.

Лютик следил, как начавшего нервничать арестованного укладывают на стол.

– Ждали, когда я прикажу?

– Так его вызвали после того как нашли эту комнатку. Совсем недавно прибыл. – Оправдывался Риан. При этом он деловито проверил закрепление конечностей пленника, а потом потянулся к инструментам.

– Вы чего это? – Подал голос мужик. Глаза его широко раскрылись от понимания происходящего. – Вы не имеете права. Вас будут судить.

– За что? – Деланно удивился Риан. – Мы всего лишь нашли пыточную комнату со свежим трупом хозяина этого замечательного хутора. Ребята, вещь так?

– Точно. Только почему свежего? – Подал голос один из помощников. – Тут такая жара, что до завтра протухнет.

– Ну, пусть будет протухшего трупа. – Покладисто кивнул Риан.

– Вы нарушаете закон. – Несколько неуверенно выдал распятый на столе.

– Закон волнует тех, кого вам удалось провести в первый раз. – Подал голос Лютимир. Он холодно и с презрением смотрел на жертву. – А сенти по нашему мнению относятся к тварям, на которых законы, созданные для разумных, не распространяются.

Присутствующие согласно заухмылялись, глядя на запаниковавшую жертву.

– Ребята не очень любят эту часть разговора. Не потому, что жалко тебя, просто их воспоминания не позволяют им этим заниматься. – Продолжил командир, отпуская двух помощников. – А вот я совсем даже не возражаю побыть тут.

– Командир, мы же договаривались! Это моя привилегия.

– Я помню, Риан. Просто подумал, здесь ведь не аристократ, может тебе не будет интересно.

Хозяин с нарастающим ужасом слушал спокойную пикировку этих двоих, пока двое помощников преспокойно вышли за дверь. Можно был даже наблюдать, как они расположились за нею так, чтобы не подпустить близко других бойцов, продолжавших осмотр двора. Выигравший спор с начальством Риан со знанием дела начал готовить инструменты из местного арсенала для предстоящей беседы.

– Ну ладно. – Сдался начальствующий молодой человек. – Хочешь, развлекайся. Все равно он ничего толком не знает. Надо завязать ему рот. чтобы криков было поменьше.

– Зачем. Сейчас подрежем связки, и он даже хрипеть шепотом сможет. – Возразил Риан.

А у задержанный, наконец, поняв, что за странный хриплый голос у этого помощника командира, вдруг резко задергался.

– Почему не знаю? Я много знаю. Я все расскажу. – Сорвался он на фальцет. – Я буду говорить.

– Точно? – С сомнением заинтересовался этот самый Лютимир. Теперь жертва уже поняла, с кем ее свела судьба. – Смотри, если это не так.

Риан, скорчив недовольную рожу и продолжая в полголоса доказывать, что этот точно ничего не знает и нечего возиться, вышел за дверь. Один из охранников поспешил нырнуть внутрь.

– Что-то быстро сегодня. – Заметил оставшийся на карауле помощник.

– Совсем слабый оказался. – Риан с досадой поморщился. – Да и Командир сегодня в ударе. Похоже, настроения совсем нет.

– Как бы нам не попасться с такими методами. Заметил молодой человек. Пытки ведь запрещены. Я ничего. Но ведь тут сейчас целый отряд местной стражи.

– Надо бы тебе все же побывать в руках сенти. – Не оглядываясь проворчала Риан. – Тогда бы такие мелочи уже не волновали.

Молодой помощник покосился на угрюмого собеседника и поежился. В отряд Лютимира он попал раньше него. Еще в прошлом году, когда командир только начинал собирать объединенную группу их воинов Горных кланов и теней Арден. Но до прибытия в эту провинцию у него было всего несколько столкновений с сенти. Его все больше привлекали как исполнителя в делах с работорговлей. Но и этого хватило. В тех столкновениях было всего несколько выживших, освобожденных прямо из таких вот комнат.

Риан был как раз из них, после лечениям вернулся в горные кланы и вошёл а подразделение охотников клана Горной рыси. По слухам, их командир был близким родственником старейшины этого клана. Но об этом с бойцами теней говорили неохотно. Но факт того, что Лютимир проходил стажировку и по сути формировал личное ядро их особого отряда говорил сам за себя.

– Мне их не жалко. – Решил пояснить парень. – Но ведь доказательства добытые таким способом могут признать не действительными в суде.

– А мы не получаем доказательства. – Усмехнулся Риан. – Мы получаем информацию о местах, где эти самые доказательства можно раздобыть.

Разговаривающие обернулся к выходящему командиру.

– Здесь координаты двух точек. – Спокойно сообщил Лютимир, протягивая лист с записями от руки. – Забирай ребят из нашей группы. Местные в этих разборках плохие помощники. Да и провоцировать их не стоит. Лучше выстави наблюдение. Вдруг из них кто захочет заработать и начнет связаться с кем-то нам еще не известным.

– Что, родня может откупиться? – Поинтересовался Риан.

– Мягко сказано. – Лютимир зло сморщился. – Сам я пойду по третьему адресу. А вы, как только найдёте зацепки, действуйте по стандартной схеме.

– Принято.

Разговаривая они расступились, пропуская всхлипывающего пленника, едва переправляют енот ноги и почти повисшего на руках помощника.

– Вы что, действительно его… Вроде следов не вино. – Растерянно протянул караульный.

– Еще чего не хватало. – Поморщился Лютимир. – Руки марать. Как выясняется, эти любители остренького никак не рассчитывают на применение к себе своих собственных навыков. А воображение им и не требуется. Прекрасно все знают. От одной мысли готовы расколоться.

– Это точно. – Хохотнул Риан. – Хотя я не понял. Вроде он так дурно не пах.

– После случилось. Ты не убрал инструменты. И он все время на них любовался. Видимо все время прокручивал у себя в воображении знакомые сценки.

– Я так понимаю, ты к аристократу?

– К сыну одного их местных графов. – Кивнул Лютимир.

– Этого на испуг можно и не взять. – Заметил Риан.

– Я и не собираюсь. – Лютимир даже фыркнул от такой мысли. – Сам знаешь, его слуги расскажут даже больше, чем он сам о себе помнит.

– Аристократ будет ждать помощи от своих, и окажет сопротивление.

– Очень на это надеюсь. – Лютимир с удовольствием потянулся, как будто разминая руки. – Я даже дам ему возможность послать сообщения. Дом уже накрыт наблюдателями. Потом подожду, пока кто-то из адресатов начнет действовать.

– Они вечно торопятся. – Одобрительно кивнул Риан. – Ну, хоть расслабишься. Только не давая себя поцарапать. Как в прошлый раз.

– Когда это было. – Лютик недовольно покосился на товарища. Но не выдержал и рассмеялся. Редко бывала такая удача. С одного работорговца и сразу столько информации по этим тварям.

Теперь главное сработать быстро и никого не упустить. Слухи пойдут сразу, как они появятся на указанных адресах. Но это уже дело тех, кто остался в штабе.

Далвин, сын графа Орандэл с ненавистью смотрел на замершего напротив него молодого человека. Высокий стройный, с прямыми волосами уложенными в короткую прическу и в щеголеватом костюме. И не скажешь, что этот выпускник Столичной академии теней один из самых опасных противников. Но Далвин не обманывался. Проблема с этим мальчишкой была даже не в его выучке. А в том, что его нельзя было подкупить. И в свою группу он отбирал точно таких же, ненавидящих таких как он, рождённых повелевать. Не сломленных после общения с сенти людей было немного. Но талант этого мальчишки проявлялся именно в том, что он выискивал этих одиночек и объединял под своим командованием. А уж его покровители находили учителей для будущей своры. А ещё обеспечивали им полную неприкосновенность.

Дэлвин слышал об этом отряде уже больше года. Мальчишку то отслеживали сторонники осужденных еще со времени суда, где они с сестрой стали могильщиками достойных людей. Но добраться так и не смогли. Только зря потратили нескольких человек. Среди аналитиков теней видимо есть неглупые люди. И мальчишку с его сестрой прикрывали очень плотно. Причем не только во дворце. А в прошлом году поползли слухи об этом отряде. Кто же знал, что империя Арден и Горные кланы договорятся о таком сотрудничестве. Да еще доверят такое дело именно этому мальчишке, полностью игнорировавшему советы уважаемых людей. А тех, кто пытался выйти на него по началу с вопросом о вознаграждении, отправил следом за осужденными.

Подкуп судей практически ничего не дал. Этот ублюдок спокойно дождался оправдательного приговора, а потом прямо на пороге суда вызвал бывших обвиняемых в круг равных на правах безземельного барона, да еще неизмененного. Даже совет традиций не смог найти причин для отказа. Тем более, что за ним стояла сестра, а вместе с нею вся семья правящего.

Раз к нему заявился сам командир отряда непримиримых, значит доказательства у него уже на руках.

– Очень удачно, Дэлвин, что вы послали запросы. – Насмешливо заканчивал разговор Лютимир. – Знаете, кое-кто из ваших адресатов уже начал действовать. А остальных возьмем на в рабочем порядке.

– Так ты специально затягивал с захватом. – Сын графа впервые с момента появления во дворе дома бойцов, ощутил у себя за спиной холод смерти.

– Ага. Твои запросы я прочитал и пропустил. – Снова зло усмехнулся мальчишка. – Нужно было дать время хотя бы самым ретивым начать действовать. Кого возьмем, пойдут под суд. А остальных мы с ребятами в круге равных закроем. Так и быть.

Мальчишкой довольно улыбнулся. Он явно был в хорошем настроении.

– Надеюсь, ты не собираешься сдаваться? – Подозрительно поинтересовался он.

В голосе командира непримиримых звучало равнодушие и полное презрение к стоящему перед ним аристократу. Но все же он ждал ответа.

Загнанный в угол Дэлвино зло оскалился. После услышанного, было понятно, что на помощь единомышленников надеяться не приходилось. Того, что эти найдут и накопают, будет достаточно для того, чтобы разделить судьбу ушедших в карантинные зоны. Хотя теперь, скорее всего его отправят сразу в Бездну. Благо она теперь рядом.

Дэлвин перехватил клинок поудобнее и принял стойку.

Лютимир довольно улыбнулся, делая шаг на встречу противнику.

А что? Формальности наконец-то завершены. Эта тварь двуногая сам решил сопротивляться до конца. Никакого вызова и круга равных уже не нужно. Будет просто схватка при задержании. Даже местный совет традиций будет удовлетворен. Сыну графа предложили сдаться, а когда он отказался, дали возможность поединка. Пусть и не в круге равных. Все как просила Иллис, чтобы было проще с ними разговаривать.

И не нужен этот сынок графа для расследования. Его помощники расскажут все, что нужно.

Лютик поднял свой клинок и в пару шагов сблизился с Дэлвином. Давать противнику шанс на красивый бой и достойную смерть он не собирался. Резкий уход от выпада, отводящий в право с попыткой достать руку.

Не получилось, успел отступить, умелая тварь. Новый заступ в сторону, вынуждая противника начать разворот. Обманное движение, имитируя рубящий удар сверху, пропустить мимо его блок и колющий выпад. Все.

Лютик без эмоций проследил как оседает Дэлвин и равнодушно отвернулся.

Когда-то, наверно еще совсем недавно он думал, что будет получать от таких вот поединков какое-то удовлетворение. Майя, когда он об этом заговаривал наедине с сестрой, только грустно улыбалась и не спорила. Теперь он понимал почему. И сейчас больше так и сам не думал. Никаких особых эмоций при виде смерти своих врагов он не испытывал. Самое большее, чувство гадливости. Вроде как убить мокрицу в одном из подвалов, в которых его держали. Склизкие, непонятного серо-белого цвета, толщиной с палец и длиной не больше двух, словно облитые слизью, они извиваясь медленно ползали в сырых подвалах и оставляли мокрые, медленно подсыхающие следы. А еще они старательно прятались от света ламп.

И противно, и если не сделать этого, она тебя может укусить, когда заснешь. А их укус вызывал болезненные ощущения, долго не заживающие маленькие ранки, которые если вовремя не обработать, быстро перерастали в гнойники. У него даже было несколько мелких шрамиков от таких нагноений. Кто будет беспокоиться о таких вещах для какого-то мальчишки раба? Сейчас эти шрамы уже и не найдешь. Майка лично, чуть ли не на ощупь обыскивала его тело на предмет таких вот следов прошлого и заставляла сводить. Шрамы с тела оказалось легче свести, чем из памяти.

Лютик спокойно убрал клинок и вопросительно посмотрел на замершего подчиненного.

– Среди задержанных пока есть трое, готовых дать показания. – Не называя имен начал тот доклад. – Думаю, будет еще двое. Надо дать им полчаса подумать и осознать что этого уже нет.

Лютик кивнул. Указаний от него здесь уже не требовалось. А результаты допросов он узнает из отчетов.

В общем-то, все как обычно. И ничего нового. Он еще в прошлую свою стажировку понял, что с высокородными по общему сценарию поступать бесполезно.

Сразу как такой вот высокородный попадал к ним в руки, появлялись представители родни, союзников и прочих. Их наваливалось иногда столько, что не всегда даже было понятно, где именно наступал сбой и все дело против высокородного разрушалось. Иллис с Майей разделяли его злобу. Но прямо вмешиваться в судейские дела не могли. Сразу бы начался хай со стороны блюстителей традиций и законов. Зато никто ничего не мог возразить против таких вот поединков при задержании. Лютик намеренно провоцировал у этих тварей мысли, что еще не все потерянно. Что стоит только немного продержаться. И придет помощь в лице прикормленного законника. А те уже всегда найдут к чему прицепиться. Так что Лютик намеренно не блокировал послания от своих врагов. Он даже пришел к выводу, что первые кто начинает шевелиться, скорее всего, и имеют личную заинтересованность в выгораживании ублюдка. А остальные могут и не знать о том, что помогают сенти. Ну или как более умные, лучше маскируются. Все равно уже они не уйдут из-под наблюдения теней Кира или деда.

Тех, кто попроще, тоже конечно пытались выгородить. Все же они могли утянуть за собой других. А когда звучал приговор, старались всеми правдами сократить сроки. Но все равно не так. Да и не все из них относились к этим тварям из сенти. Чаще всего так, мелкая сошка, прикормившаяся рядом с барским столом. Таких можно было сбагрить на первых порах и дознавателям из отрядов поддержки. Они в любом случае раскрутят цепочку от каждого из них. Под контролем его людей естественно. Здесь, в Ликардии в этой схеме был и еще один плюс. Можно было потихоньку выявлять тех крысятничающих дознавателей, что сумели проскочить первичную проверку. И потихоньку, без лишнего шума и, не выдавая своих приемов, их убирать. Заодно выявляя и тех, кто имел выход на отделы местной стражи.

Иллис всецело его поддерживала в этом начинании. «Ты этих режь. Но только высокородные рода мне не вырезай под корень» – Говорила она после первых разборок. – «А если доведешь дело до круга равных, это будет практически неизбежно. Родня таких тварей получит возможность вызвать тебя на поединки. И сам погрязнешь и делом заниматься не сможешь».

Лютик тихо улыбнулся. Названная сестра Майи и ее боевая пара была как всегда права. Он не был силен в политике и интригах. Но даже для него это было понятно. Смерть при задержании не самое лучшее для аристократа. Но все же Лютик давал твари возможность честного поединка. Что не могло вызвать возражений в местном совете традиций, позволяло сохранить лицо его наследникам, лишая их возможности требовать права круга равных и избавляло Иллис от лишних разборок.

В общем, интриги и политика. Или наоборот. Но ему не трудно. А названной Майкиной сестренке помогает прикрывать ему спину на дворцовых коврах.

Он потянулся к браслету связи. Нужно было давать отчет Иллис. Сейчас на нее навалятся аристократы.

Михаил Щукин Великий Раскол

Глава 1

Группа из пяти контейнеров неторопливо ползла по силовой линии к деревушке Мохши. Жейран равнодушно просматривал экраны внешнего обзора, не особенно задерживаясь на мелькающих тварях. В каждом из контейнеров находилась боевая пятерка армейцев. Единственным развлечением для которых, было описание и систематизация всего, что видели камеры их необычного транспорта. Пожалуй, единственное развлечение во время движения отряда разведки.

Жейран только ухмыльнулся своим мыслям.

Со времени их возвращения после неудачной эвакуации, уже шёл третий месяц. С тех пор новый вид транспорта, некогда придуманный беглой рабыней, стал ключевым в тактике активной обороны. Контейнера переделывались сразу в нескольких городах Столичного мира и по мере готовности очередной группы сразу выходили на линию. Главным камнем преткновения в этом деле оказалась проблема полной бездеятельности личного состава во время движения контейнера под защитой силового поля. Если не считать скучающего дежурного в каждом контейнере и двух операторов в за командным пультом, всему остальному личному составу во время транспортировки оставалось только пялиться в потолок. Учитывая, что путешествие происходило на сухпайках, а дальняя разведка могла длиться неделями, это действительно могло стать серьезной проблемой. И для её решения за эти три месяца не смогли ничего придумать, кроме того, что уже использовали Вирт с Майей.

На все контейнера уставили внешние камеры и личный состав занимался наблюдением окружающей обстановки с ручным ведением журналов, описанием и систематизацией разного рода тварей. По возвращению, в обработку шла естественно только электронная база данных. Все остальное, говоря, по чести, придумано было именно из необходимости занять людей и время. Но пару раз, когда электроника после снятия щитов вышла из строя, это позволило восстановить утерянную информацию.

Первые такие разведочные караваны двинулись за охранный периметр долины Горного замка в конце второй недели после возвращения правящих. Сразу, как из Столицы приполз транспорт с генераторами силового поля, способными питаться от силовой линии. В наспех приспособленных железных коробках о комфорте даже не вспоминали. Оружие приспособили то, что оказалось под рукой и на складах. В основном обошлись огнеметами и огнестрелами. Не снимать же стационарное лучевое оружие с периметра Горного замка.

Все прекрасно понимали, что время не ждёт. А пять первых контейнеров, пригнанных Майей, не могли обеспечить эвакуацию всех продолжавших обороняться ближайших селений. Поэтому спешили, как могли. Потом конечно начали учитывать потребности, возникающие при длительном путешествии.

Постепенно начала вырабатываться особая тактика таких контейнерных маневров. Сначала шла разведгруппа из пяти коробок, со штабным посередине. Структура отряда практически не изменилась, по сравнению с тем, что была разработана принцессами. Основное вооружение и центральный пульт управления были в штабном контейнере. Из него одновременно шло управление движением всех членов отряда и огневое прикрытие. В отличие от грузовых вариантов Майи, остальные контейнера все-таки содержали минимальное вооружение. Это позволяло закрыть мертвые зоны для штабного оружия. Но пульты, устанавливаемые в них, имели минимальные функции, для ручного управления своим полем и оружием. Это позволило максимально освободить пространство для эвакуируемых людей, при этом сохраняя возможность дистанционного управления оружием.

Два контейнера из пяти несли в себе еще и колесный транспорт, который при необходимости, можно было загнать на крышу коробок. Правда, тогда ограничивалась возможность огневой поддержки со стороны штабного транспорта, а так же вставал вопрос преодоления подземных тоннелей. Зато защищенное помещение освобождалось для эвакуируемых людей. Колесный транспорт использовался для расширения зоны обследования территории относительно силовой линии. И бывало, что только с его помощью удавалось организовать вывоз выживших людей из удаленных от силовой линии точек.

Численность личного состава в отряде тоже была рассчитана из соображений возможной эвакуации. А так же для ситуации вывоза всех бойцов одним штабным контейнером. Она не превышала одной боевой пятерки на каждую рядовую коробку. Четверо из которых при необходимости переходили в штаб.

Но до сих пор до полной эвакуации отряда как-то не доходило. За три месяца потери составили всего семь коробок из первой партии, к тому же в разных отрядах. Их генераторы не вовремя вышли из строя.

Если эвакуируемых было слишком много, на помощь разведке выдвигался в автоматическом режиме целый караван контейнеров без людей. А разведка до подхода превращалась во временный форпост и обеспечивала прикрытие всех, кто находился рядом.

По мере продвижения, вслед за разведкой выдвигались другие отряды, который создавали в ключевых точках постоянные форпосты, служившие опорными пунктами для планомерного дальнейшего продвижения, а так же для организации рейдов на удалении от силовой линии.

Пока бои шли в районах транспортной системой, зажатой горными долинами, было много пересечений старых дорог, пригодных для колёсного транспорта. В таких точках начали устанавливать автоматические автономные пункты обороны из одного контейнера вооруженного не хуже штабного. Такой пункт не требовал постоянного присутствия оператора и оставался в спящем состоянии под прикрытием минимального щита полной напитки. Активация систем осуществлялась через программу распознавания образов и световых сигналов. Была разработана специальная система световых и визуальных сигналов для электроники, которую знали в каждом отряде, уходившим за внешний периметр. Так что для активации пункта не требовалось даже ключа.

Вооружение стационара обеспечивало площадное прикрытие площадки вокруг контейнера радиусом до сотни метров, а генератор мог создать силовую сферу, способную вместить до пары десятков машин одновременно. Система таких выносных пунктов прикрытия, расставленная через дватри десятка километров по всей длине силовой линии, позволила решить вопрос скорости и мобильности бойцов.

Разведгруппа двигалась обычным ходом, заодно расставляла пункты прикрытия. А более крупное армейское подразделение могло перемещаться от пункта к пункту на своем колёсном транспорте, с минимальной бронёй и не особенно беспокоясь о снабжении. Это сразу позволило расширить охват территории за счёт большего радиуса действия крупной техники и даже создавать стационарные форпосты в местах, удалённых от силовых линий.

Таким способом, за неполных три месяца удалось сдвинуть линию внешнего периметра из горной долины до прегорьев. Но дальше продвижение замедлилось. При выходе на равнину транспортная система расходилась радиальными лучами в направлении всех крупных городов. Это вело к увеличению расстояния между головными форпостами и контролируемой площади. Резко обострился вопрос нехватки контейнеров, которых, в Горном замке изначально было сильно ограниченное количество. Вся надежда оставалась на крупные города с их станциями-отстойниками. Там работы по переоборудованию коробок шли круглосуточно. Но каждый город сам вел бои по расширению внешних периметров обороны.

Жейран руководил головным отрядом разведки, продвигавшимся к Морсту. Собственно, из участников первого рейда, в Горном замке оставалось совсем немного. Вирт смог выкроить только двух бойцов из своей и Майиной личных пятерок, которые теперь возглавляли личную охрану императорской семьи. Все остальные получили под свое командование первые раведовательные караваны. Даже офицеры из охранников, что имели первый, трехдневный опыт проживания в замкнутом пространстве были откомандированы из охраны замка в полевые отряды.

На встречу его отряда, Морст смог выставить усиленную группу армейцев. Но они застряли на реке Вайли, где был крупный узел силовых линий и городок Риналт, чьи древние системы обороны позволили населению продержаться даже в условиях отсутствия щитов. Там скопилось слишком много разумных, и пришлось организовывать их эвакуацию.

Жейран, со своей стороны, провел несколько дней во вновь организованном форпосте и собирался продолжить движение, когда наблюдатель в очередной раз обратил внимание командиров на клубы черного дыма, вырвавшиеся из-за горизонта. В том направлении уходила слепая ветка силовой линии, заканчивавшаяся в деревне Мохши. Сама деревушка никогда не имела даже зачаточных оборонных систем. И в условиях почти полного окружения, не имела шансов пережить даже первые дни Раскола. Но там располагалось одно из крупнейших хранилищ ископаемого топлива, уцелевшего еще со времен до силовых полей. Сейчас это было даже слишком актуальным. Машин с двигателями работающими на этом топливе немного. Зато именно они использовались в разведке и передовых отрядах. Был еще колесный транспорт, использующий электрическую энергию. Но их накопители быстро разряжались под влиянием Расколов. И использовать их можно было только рядом с контейнерами, способными обеспечить регулярную подзарядку.

Черные клубы на горизонте говорили о том, что хранилища хоть и повреждены, но топливо там все-таки еще есть. Сколько бы его ни осталось, оно могло снизить зависимость нового форпоста от поставок из истощающихся древних хранилищ.

И Жейран получил приказ провести разведку в этом направлении. Два стандартных нудных дня прошли в наблюдении волны, двигающейся им на встречу. Один из Расколов в районе Деревни продолжал выбрасывать тварей в Столичный мир.

– Через три километра поворот, за которым будет прямая видимость на деревню. – Доложил оператор, даже не повернув голову. – До цели менее четырех километров.

Рутина затягивала всех. А ему и размяться даже не светит по прибытию. Подземное хранилище располагалось рядом с погрузочной станцией. Его обследование займет буквально пару часов. Еще два три часа, для остановки утечки, обеспечивающей регулярные возгорания. А потом обратно, для доклада. Остальное будет уже за персоналом форпоста и их не касается.

– Принято. – Жейран прекрасно понимал дежурного оператора. – Парню придется оставаться за пультом все время и обеспечивать прикрытие разведчиков. Выйти из надоевшей коробки до конца смены он не успеет.

Минут пять в помещении царила тишина, прерываемая дыханием готовящихся к выходу бойцов и сигналами коротких докладов из подчиненных контейнеров.

– Единый… – Вдруг раздалось восклицание со стороны оператора. – Над станцией действующий щит второго уровня. Наблюдаю боевые действия.

– Чего? – Не удержался от удивленного вопроса Жейран. Но тут же осекся, глядя на развернувшуюся картинку.

– Волна в активной фазе. И это другая волна, не та, что мы наблюдали по ходу сюда. – Продолжал считывать показания приборов оператор.

– … - Не сдержался второй оператор. – Они что, со вторым уровнем две волны сдерживают? Здесь же никогда не было оборонительных систем! Даже древних.

– Отставить эмоции. – Резко оборвал опомнившийся Жейран. – Всем боевой режим.

Инер Эртур Ласкович осматривал с крыши диспетчерской станции силовой транспортной системы свои бывшие владения. Управляющий поселением, или как теперь его называли Командир, старался загнать как можно дальше чувство обреченности, уже давно и прочно поселившееся в душе каждого из еще живых бойцов. Хотя командир из него, как из его подчиненных армейские бойцы.

Деревня Мохши располагалась в тупиковой ветви транспортной системы. И ее станция на полную мощность задействовалась только во время сбора урожая. Все остальное время, если на нее и приходили контейнера, то хорошо, если два или три раза в месяц. Деревня была не маленькой и насчитывала около пятисот дворов. Мохши числились в самых первых списках эвакуации. И официально тут оставалось только взрослое население для сбора урожая. Но некоторые семьи решили не спешить и отложить отъезд до окончания работ. Тем более, что на стоянке оставались пассажирские глайдеры, а грузовые машины постоянно курсировали между полями и складом транспортной станции, где производилось накопление груза до прихода контейнеров. Так что эвакуация всех работников была гарантирована. К тому же, неподалеку от Мохши проходила регулярная трасса атмосферных глайдеров, направляющихся в город Морст. Их силуэты часто скользили над деревьями в прямой видимости.

В тот день, на окрестных полях трудились более шестисот человек. Да еще с полсотни находилось в самой деревне, включая почти два десятка детей. Момент, когда машины начали валиться с небес, заменил для них всех сигнал тревоги и общего сбора. Им повезло еще с тем, что Расколы открывались только спустя несколько часов после первой аварии и в стороне от деревни. У людей было время сориентироваться и попытаться выйти к деревне пешком. Впервые часы они потеряли всего несколько человек, которым не повезло оказаться слишком близко к накатывающей волне тварей.

Темная туча насекомых, поднявшаяся из-за леса в первой волне вторжения, заставила управляющего вспомнить о существовании щита на грузовой станции. Слабенькое поле второго уровня. Даже некоторые индивидуальные щиты имели, куда большую мощность. Но мелкие насекомые его преодолеть не могли. И вид роящейся тучи над лесом стал главным аргументом в пользу немедленного отступления под прикрытия этого щита. Даже не смотря на высказанную кем-то надежду, что глайдеры еще могут ожить, после прохода волны и помочь с эвакуацией.

К концу дня под щитом оказалось почти семь сотен разумных. В их числе было два нома, на свою беду прервавшие свой перелет для кратковременного отдыха и три наемника из хорнов, пробившихся в деревню после аварии своего глайдера. Эти трое собственно и составили ядро наспех организуемой обороны. Все остальные были люди. Три десятка операторов уборочных машин. Специалисты по дистанционному управлению. Биолог и его три лаборанта, отвечавшие за качество собранного урожая. Десяток чиновников разного порядка из его администрации и все остальные. Мужчины и женщины, всю жизнь работающие на полях и не имеющие какой-то определенной специализации. И еще дети.

Ласкович еще раз вздохнул, тоскливо переведя взгляд с развалин давно сожженной деревни на границу щита.

Из трех наемников сейчас оставался в живых только один. Остальные погибли, успев за короткое время много сделать для обороны и обучения крестьян. Собственно только благодаря этим троим, они и продержались первые дни. У них было ручное оружие. Лучевики и металлические мечи. Еще они помогли из запчастей создать первые огнеметы для топлива из подземных хранилищ. С этим примитивным оружием, усиленным всевозможными подручными средствами они и встретили удар первой волны. Тогда разом погибла четвертая часть всего его будущего воинства. Если бы не наспех вырытые по совету тех же наемников огневые рвы и огнеметы, то вторую волну вряд ли кто из них увидел.

Надежда на помощь угасла вместе с наступившим рассветом. Когда стало видно, как волна тварей перехлестывает через полосу силовой линии. Твари были повсюду. На поляне перед их импровизированной крепостью, в лесу, даже на склонах самых дальних холмов, что они видели. Они были даже в воздухе. Крылатые, огромные, плавно облетающие продолжавшие роиться тучи насекомых.

А из-за горизонта поднимались клубы дыма. Там, откуда только и могла прийти помощь, шел бой. И вопрос даже был не в том, что о них забыли или сознательно бросили. Абсолютное отсутствие связи не позволяло сообщить о том, что кто-то вообще выжил в отдаленной деревеньке, не имеющей элементарных средств защиты.

Сейчас шел третий месяц этой безнадежной битвы. Вокруг их крепости выросла целая сеть огненных канав, питающихся из бездонных хранилищ ископаемого топлива. Периметр ощетинился ненадежными но многочисленными трубами огнеметов, а все имеющееся в их распоряжении железо было приспособлено в качестве ручного оружия. Снаружи все еще оставались в строю три универсальных сельскохозяйственных машины. На станции был очень ограниченный зарядный портал. Но зато он ни разу не дал сбоя.

Машины использовались при рытье канав, перекачке топлива. А во время волны их съемные сенокосилки оказались великолепным оружием против тварей среднего размера.

На станции не было контейнеров. И вызвать их по связи не получалось. Она так и не восстановилась со дня катастрофы. Была слабая надежда на прибытие контейнеров для забора урожая. Герметичность этих коробок удушит даже одного человека за пару дней. Но можно было нарушить герметизацию в надеже, что проскочат, а заодно оставить послание на стенах транспорта. Вот только контейнера так ни разу и не пришли.

В самом начале обороны, добровольцы делали попытки добраться до ближайших населенных пунктов. Силовое поле с его полным отсутствием силы трения, не самая лучшая дорога для пешего. Но по нему смогли пройти дальше, чем по твердой земле. Ласкович содрогнулся, вспомнив сцену атаки пришлых крыс на ставшую маленькой фигурку курьера. С тех пор было еще несколько попыток. Никому так и не удалось скрыться из поля зрения обороняющихся. Меньше двух недель назад исчез не только дым на горизонте, но и перестала доноситься канонада. Стало ясно, что курьеров больше посылать некуда.

Когда у хранилищ показалось дно, всем стало ясно, что последний отсчет уже запущен. Они все еще на что-то надеялись. Смогли сдержать волну из восточного Раскола. Твари развернулись и пошли привычным маршрутом, вдоль силовой линии. Утром снова открылся южный Раскол. Он всегда выбрасывал множество мелких грызунов. В серой массе только иногда возникали твари размером не доходящие даже до пояса человека среднего роста. Такие волны как правило сжирали больше всего горючего. С крысой мечом или дубиной много не навоюешь. Только огонь. Много огня.

Эту волну они еще переживут. Но не следующую.

А утром, по системе оповещения транспортной системы пришло сообщение о выходе с узловой станции пяти автоматических контейнеров. Что ж, кто-то, где-то вспомнил о том, что на складах Мохши все еще может храниться урожай.

Эртур сморщился от оскомины на зубах, возникшей только при одной мысли о фруктах. В животе неприятно забурлило. Три месяца исключительно фруктовой диеты заставили возненавидеть кисло-сладкие плоды всех, кто здесь находился.

Решение было принято сразу, как только стало известно о контейнерах. Автоматика обеспечит присутствие на станции контейнеров в течение двух часов. После чего аварийная система отправит их обратно. За это время они оборудуют крыши огнеметами и огневыми полосами. Люди поедут внутри. Но двери не удастся закрыть. Потому на крыше окажутся добровольцы с огнеметами.

Если им не встретятся твари, способные проломить металлические стены контейнера. Если их не атакует крупная стая и удастся растянуть запас горючего до мест, где им окажут помощь. Если, если… План был скользкий и шит белыми нитками. Но это был их последний план. Контейнера возьмут в себя треть из выживших людей и половину всего оставшегося топлива. Остальные будут до последнего обеспечивать прикрытие тех, кто готовит контейнера.

Рарх, последний из хорнов-наемников и его единственный заместитель, молча кивнул в знак прощания и двинулся вниз по лестнице. В этом бою он будет командовать тем, кто уже замер перед щитом. Их и внешний и ближний периметр.

– Контейнера. – Помощник возбужденно кивнул на поворот силовой линии. Почти три месяца эта полоса оставалась беспросветно чистой. Даже мертвые твари на ней не задерживались. Из-за поворота плавно выскользнуло пять контейнеров и как всегда неторопливо поплыли к ним.

– Приготовились. – Глухо отдал команду Эртур. – Его последний бой начинался с этой команды. И он очень надеялся увидеть, как эти контейнера исчезнуть невредимыми хотя бы за поворотом.

За щитом полыхнул первый ров. Сразу сквозь барьер раздался визг сгорающих тварей. Следом, по очереди вспыхнули еще два рва. Огонь из того, что был прорыт прямо перед защитой, жадно начал лизать силовую стенку. Это было удачное решение в свое время. Шит, даже такой слабый, тормозил тварей, пытающихся преодолеть огневой ров с разбегу. На несколько секунд. Но этого хватало, чтобы огонь делал свое дело. Пока не подходил основной вал тварей, силовой щит будут преодолевать только те из наземных животных, кто передвигается в прыжке.

За время, когда пошел первый вал, контейнера успели проползти расстояние от поворота и приблизиться к щиту вплотную. Эртур мог видеть, как по команде Рарха, резервный отряд подтянулся к зоне входа контейнеров. Это был самый опасный момент. Автоматика должна была создать проход для транспорта. Сквозной проход пропустит на ту сторону запахи и станет центром внимания штурмующих тварей. Бойцам придется закрывать его практически собственными телами.

Вдоль всего периметра в направлении атаки уже формировался небольшой валик из мертвых чадящих тушек, наваленных на последний ров. А по ним, уже защищенные от огня ползли новые твари. Им на встречу тянулись струи из огнеметов. Визг, больше не подавляемый силовым щитом, ввинтился в уши и отозвался зубной болью.

Командир Ласкович не сразу понял, что это за хлопки и глухой стрекот, перекрывший набирающую силу какофонию. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что центральный контейнер сдвинулся в сторону и остановился. Как будто им кто-то управлял. На его крыше что-то взвизгнуло и начало разворачиваться. На серебристую дымку, окружающую контейнер стены, Эртур обратил внимание только в момент ее кратковременного исчезновения. Она вернулась почти сразу, только выдвинувшаяся конструкция оказалась вне силовой защиты. Как и появившиеся по углам башенки.

Все это время продолжался визгливый грохот, издаваемый оружием, ведущим огонь сразу с четырех остальных контейнеров. Они лупили из огнестрелов непрерывно, вдоль всего силового щита станции, по полю перед ним. По всему, что только пыталось приблизиться к самим контейнерам. А потом первый контейнер замолчал и двинулся к формирующемуся проему щита.

Атака центрального контейнера заставила замереть в восторге всех обороняющимися. Оказывается, не совсем знакомые конструкции были лучеметами. Не теми световыми иголками, что были у хорнов. Настоящие стационарные лучеметы, такие, как показывают в игровых фильмах. Мощные лучи прошлись по земле за щитом, оставляя после себя чистую выжженную землю и белый пепел. Потом они двинулись в сторону леса. С громкими хлопками откуда-то из центра крыши вырвалась целая очередь крупных сфер и навесом ушла к границе развалин деревни. Уже на излете, над самой землей они взорвались, заливая землю слепящим бездымным огнем.

Пока пространство перед щитом оставалось чистым, пока последний контейнер втянулся в отверстие и щит восстановил свою форму. А из первого транспорта уже вываливалась на перрон пятерка бойцов в форме армии Арден. Они без разговоров устремилась к линии щита, с противоположной стороны от точки входа. Эта зона оставалось не тронутой огнем из контейнера. Туда же устремились и остальные пятерки.

Эртур застал на перроне только тройку бойцов, появившихся из пятого контейнера. Через его раскрытые двери, можно было увидеть пульт управления и еще двух операторов.

Пока управляющий пытался прийти в себя, над головой снова раскрылось силовое поле станции. Странный контейнер выплюнул очередь уже знакомых сфер и щит сомкнулся. На этот раз полыхнуло с той стороны, куда не достала первая атака.

– Восточный и южный сектора очищены. – Донесся через открытую дверь спокойный, даже скучающий голос оператора. Северный сектор пассивен, для прикрытия достаточно пятерки. Вероятная угроза по западному сектору под контролем.

– Принято. – Командир прибывшего отряда безошибочно выделил из растерянной группы столпившихся людей старшего и сделал шаг на встречу.

– Жейран. Второй луч личной пятерки ее высочества Майи. Командир разведывательного отряда Арден.

– Э-э. Управляющий деревней мохши Эртур Ласкович. Простите, просто Жейран?

– Да, остальное сейчас не ко времени. – Молодой командир жизнерадостно улыбнулся.

И до Эртура дошел смысл первой фразы. Пятерка принцессы! Тени из личных бойцов правящих, которым, действительно все остальное не важно. И один из них стоит сейчас прямо перед ним и улыбается.

– Вы можете сказать, сколько вас тут? – Офицер осторожно осмотрел черные от копоти лица толпы.

– Двести тридцать семь разумных. По крайней мере, столько было еще час назад. Включая четырнадцать детей, двух номов и одного хорна. – Четко отчитался Эртур.

Ответом было явное изумление командира, впрочем, сразу сменившееся озабоченностью.

– До форпоста более двух суток хода. Каждый из наших четырех контейнеров сможет принять не более двадцати пяти человек. В штабной транспорт, в такой ситуации посторонних лучше не допускать. Операторам придется вести активное прикрытие. В общем, сколько вам потребуется времени для организации четырех групп? Желательно чтобы в каждой группе было два три человека в помощь старшему бойцу для ухода за раненными и детьми.

– Полчаса. Нам надо только переформировать группы приготовленные для эвакуации на пяти контейнерах. – Глухо произнес Эртур, и только осекся.

– Только один боец? А остальные? Вы оставите кого-то с нами здесь?

– Естественно? – Парень недоуменно глянул на управляющего. – Сообщение на узловую станцию уже послано. Выдвижение контейнеров для эвакуации ожидается в ближайшее время. Вечером мы расчистим площадь вокруг щита и обустроим периметр нормальным оружием из своих запасов. После чего командный контейнер сможет обеспечить сопровождения эвакуируемых до встречи с отрядом форпоста. Ребята организуют точку прикрытия на половине пути и дождутся нашего подхода. Не беспокойтесь, это отработанная операция, давно уже не дающая сбоев.

Жейран озабоченно придержал за плечи покачнувшегося мужчину.

– Вам плохо?

– Нет. Просто сегодня мы собирались отправить пять групп, по пятнадцать человек в каждом из пяти грузовых контейнеров, в надежде, что кому-то повезет. Остальные должны были прикрывать их отход.

Жейран осмотрелся, по-новому оценивая закопченные лица детей, прижимающихся к женщинам, газовые горелки и баки, очевидно приготовленные для установки на железную крышу.

– По линии нам встретилось много крупных тварей. Без герметизации они вас учуяли бы. А в герметичной коробке такое количество людей не протянет и нескольких часов.

- Мы знаем, они ушли от нас только вчера. – Криво усмехнулся командир этих ополченцев. – Но у нас заканчивается горючее в хранилищах. Мы просто надеялись, что хоть кому то удастся выжить.

Один из бойцов, обеспечивающих охрану входа, осторожно убрал оружие за спину и поманил за собой двух ближайших женщин.

Эртур судорожно сглотнул слюну при виде стопки сухих армейских пайков вынесенных из соседнего контейнера. Еда, настоящая еда, а не ненавистные фрукты. В животе глухо заныло.

Жейран недоуменно наблюдал как дети судорожно разрывают прочную обертку и прямо так, даже не замочив водой, выхватывают сухие кусочки и судорожно запихивают в рот.

– Э-э, их можно подогреть, будет вкуснее. – Постарался вразумить женщин растерявшийся боец. Никто из обороняющихся не выглядел особо истощенным. Здесь явно не страдали от голода, как это иногда случалось в других встречах. Но те только отмахнулись, уже сами следуя примеру детей.

– Последний раз нормальную еду мы видели больше двух месяцев назад. – Пояснил Эртур. – Все это время наша диета состояла только из собранных фруктов. Они кстати тоже уже подошли к концу. Знаете, это оказалась очень эффективная диета для желающих похудеть.

– Командир, как бы им плохо не стало. – Забеспокоился боец, торопливо отодвигаясь к контейнеру. Я лучше сам им все приготовлю.

– Вам самим-то хватит? – Поинтересовался Ласкович.

– Наши запасы предусматривают питание для сотни человек в течение пяти суток. Так что один день мы можем даже не экономить. – Успокоил Жейран управляющего.

Он уже понял, что никакого топлива тут не найдет. На продуктовые запасы никто и не рассчитывал. В волнах было немало тварей, не брезговавших и растительной пищей. Но теперь это было уже не важно.

– Сообщение из форпоста. Вышел караван из шести контейнеров под прикрытием капитана Арвина. Точка встречи по факту.

– Принято. – Жейран улыбнулся, глядя на напряженного мужчину. – Ну вот, у вас почти половина светлого дня на подготовку к выходу. Так что спешить нет необходимости.

Одиноко стоящее приземистое здание автоматической станции наблюдения расположилось посередине пустынной серой равнины. Вокруг него раскинулись абсолютно мертвые земли, укрытые тонким слоем серой пыли, сквозь который не пробивалось ни единого ростка зелени. Выжженная поверхность, наверно, когда то имела плодородную почву, но утратила её много столетий назад. И с тех пор нормальная жизнь сюда не вернулась. Только отдельные твари иногда сворачивали с нахоженных троп, проходящих за холмами, видимых на горизонте, и приближались к зданию.

Зурх только с виду казался неповоротливым увальнем, не способным догнать добычу. На самом деле, тело хищника размером с небольшой спортивный глайдер, было великолепно приспособлено к охоте в условиях равнинной местности и окружающих холмов. Раскоряченные лапы обеспечивали отличную устойчивость на мягком грунте, а короткий и толстый хвост служил дополнительной точкой опоры на склонах. Зурх не мог поддерживать большую скорость, зато был неутомим в преследовании и обладал молниеносным рывком, как правило, заканчивающимся сжатыми челюстями на теле жертвы.

Сюда его привёл запах раненной добычи. Её кровь хорошо чувствовалась на натоптанной тропинке, петляющей между холмов. Тварь не спешила. Крови от добычи было много, и значит она не может уйти далеко. А значит, и торопиться не следует.

Ниэл Варленти с интересом проследил, как морда с тупой пастью оснащенной клыками, выступающими сразу из-под верхней и нижней губы, с ходу ткнулась в силовой щит. Тварь постояла в полном недоумении, глядя на серую дымку щита, и повторила попытку пройти дальше. Потом она попыталась зайти справа, повторила маневр слева. И обиженно заревев, занялась рытьем подкопа.

Сигнал реаниматора тихо пискнул, сообщив о завершении времени ожидания. Развернувшись, Варленти без эмоции наблюдал, как из недр медкапсулы без особых церемоний и прямо на пол выплюнули человека.

– Приветствую вас, не слишком уважаемый. – Без имени приветствовал наблюдатель появление мужчины.

Поднявшийся на ноги человек, с бессильной ненавистью глянул на голограмму своего персонального надсмотрщика.

– Ты знаешь, что мне не продержаться там и нескольких дней. А если ты выкинешь меня перед мордой зурха, то вряд ли поможет даже капсула.

– До сих пор ты успевал вернуться к ней. – Привычно т возразил тот. – Но на счет зурха я с тобой согласен. Выйдешь, когда он начнет обход силового поля.

Это был их личный и давний обряд. Всякий раз, когда бывший граф, а теперь лишенный имени, добирался сюда после очередного ранения. За эти годы чего только он не пережил. Приползал в контрольный пункт с перебитыми, и даже оторванными конечностями. Едва успев наложить жгуты и ввести кровоостанавливающие и противошоковые препараты из исправно выдаваемой аптечки. Приходил с вырванными кусками своей плоти. Добирался до спасительной капсулы в полубредовом состоянии, из-за очередной болезни, с которой не справились введенные прививки. И все это всегда сопровождалось оскаленными мордами и когтями самых разнообразных тварей желающих им пообедать.

Все заканчивалось или начиналось снова, это уж как посмотреть, вот этим разговором. Его надсмотрщик неизбежно стоял в тамбуре станции в час завершения работы медицинской капсулы. Единственное защищенное помещение, куда его допускали. Здесь находился приемник для приёма добытых им образцов, устройство выдачи на обмен аптечки или того, что вообще позволялось ему иметь и автоматическая реанимационная камера.

Последнее было скорее автоматической исследовательской лабораторией. Которая не особенно церемонилась со своим единственным пациентом при осмотре. Она служила для регистрации его состояния, и пересылки данных туда, где могли разработать новую вакцину или дистанционно проконтролировать программу управления хирургическим аппаратом. Таким образом, ему зашивали раны, даже пришивали конечности и вводили регенерирующие препараты. В общем делали все, чтобы он остался жив и был способен самостоятельно пересечь линию силового поля. И не более того. А потом его выплевывали сюда и автоматика медленно заполняла помещение безвредным но едким газом, вызывающим резь в глазах и рвотный рефлекс. И он вынужден был вываливаться за пределы защищенной территории до очередного ранения несовместимого со своей жизнью.

– Ты каждый раз пытаешься вести этот разговор. – Надсмотрщик с презрением осмотрел своего личного врага. – Тебе ведь нравилось выслушивать просьбы обреченных, например моей дочери? Кто как, но я получаю удовлетворение от того, что ты теперь на их месте.

– Твоя дочь сдохла годы назад!

– Да, а ты живёшь. И с каждым разом расплачиваешься не только за нее, но и за каждого, кого направил на такую смерть. В отличие от них, ты не в состоянии даже подохнуть как человек и цепляешься за такую недожизнь. Скажи, может, ты боишься смерти, потому что за гранью тебя могут ожидать твои жертвы? Ты ведешь им счет? Скольких ты убил, чтобы тут выжить?

Бывший граф отвел глаза. Его надсмотрщик не имел возможности следить за ним вне границ действия внешних камер станции. О том, что он жив, ему сообщал сигнал вживленного при выброске маяка. Для опытного надсмотрщика того вполне хватало, понять происходящее в Забытых землях. Правда, в последние месяцы спутники не могли ловить сигнал из-за помех в атмосфере. Но это было слабым утешением.

Бывший адвокат сохранил связи в столице и завел новые среди служащих системы контроля Земель забвения. С момента появления осужденного, на эту станцию посылались исключительно сенти приговоренные к выживанию. Его мучитель постарался, чтобы это были по возможности его личные знакомые. Поначалу он этому даже обрадовался. Было с кем переговорить за пределами силового щита. Был кто-то, кто мог помочь выжить в этих проклятых землях. Но первый напарник начал его раздражать своим нытьем на второй день. И когда бывший барон на третий день их совместного выхода вывихнул при падении ногу, он забрал его аптечку. Она ему была нужнее. Зачем тратить лекарства на того, кто и так не доберется до станции? Он же не будет тащить раненного на себе. Потом он стал так поступать, почти не задумываясь. Иногда даже помогая им в холмах упасть с обрыва. Новенькие все равно долго не протянут в этих условиях. А ему их вещи нужнее.

Плохо только то, что от надсмотрщика его действия не могли укрыться. Кроме всего прочего, каждая аптечка имела свои метки в препаратх. И медкапсула легко выявляла факт использования чужих лекарств. Но Варленти не вмешивался. Надсмотрщики за осужденными на выживание в Землях забвения вообще не вмешивались в действия своих подопечных, как и не оказывали им помощи вне пределов станции. Это было запрещено. Но его персональный надсмотрщик сумел и тут найти свой личный интерес. По сути, он превратил его, Графа Контрийского, в палача своих собственных единомышленников. И с удовольствием упоминал об этом при каждом удобном случае.

– Кстати, согласно инструкции, я обязан сообщать тебе о результатах твоей «работы». – Усмехнулся Варленти. – Почему-то считается, что осознание ее важности может вывести таких как ты, на путь осознания и исправления. Так вот, думаю, ты очень жаждешь узнать, что опробованная на тебе вакцина от последней лихорадки с успехом используется в борьбе с эпидемиями Расколов не только столичного мира, и всех провинций, с которыми у нас сохранилась связь. Она даже легла в основу новой прививки, которая использована, в том числе, и при лечении ее высочества Майи. Помнишь такую? Ее брат еще был настолько добр к тебе, что согласился дать тебе ту кличку.

Как же он ненавидел этого бывшего адвоката! За эти годы он не раз уже пожалел, что его дочка так легко умерла.

Бывший адвокат наблюдал, как фигура убийцы его дочери пересекла линию щита. Осужденный, которого он даже в мыслях не называл по имени, судорожно согнулся, выплескивая желчь на песок. Обычные последствия для тех, кто не желает покинуть тамбур станции добровольно. Потом пугливо оглянулся и бросился бежать.

Все правильно. Если надо, зурх мог сутками караулить спрятавшуюся жобычу. Когда тварь обойдет станцию и учует запах желчи, охота начнется снова. У зурхов короткая память, поэтому у опытного осужденного есть надежда на то, что его след пересечет другая тварь, запах которой заинтересует преследователя сильнее.

Так что этот бывший принял единственно верное решение. Бежать к ближайшей миграционной тропе. И ведь добежит. Не в первый раз бегает.

Варленди устало отключил голографическую связь и долго смотрел на изображение своей дочери, витающее над столом. Система, изначально рассчитанная на работу в условиях действия близких Расколов, выжила во время первых штормов. Не без потерь, но прошла проверку и работала исправно. А то, что сейчас нет глайдеров и он практически изолирован в своей станции от внешнего мира. Нет даже связи со спутником, и все сообщения приходят по резервным линиям. Так это второстепенное. Он не жалел что принял решение практически похоронить себя здесь. Не жалел, что по сути превратился в того, кому мстит таким образом за смерть своей дочери. Здесь он, по сути, выносил свой собственный приговор тем, кто лишил его дочери. А палачом сделал убийцу своей дочери. И это стало всем смыслом его жизни. Сенти еще не были истреблены. Столичный мир в этот раз не собирается покорно вымирать, как это было четыреста лет назад. Действия из высочеств Майи и Вирта уже начали приносить результат и преодолели растерянность и панику первых дней после удара. Даст Единый, им удастся продолжить в том же духе. А значит, и его палачу рано подыхать. Пусть поживет еще.

Майя осторожно взяла из вазы фрукт и внимательное его осмотрев, надкусила. Сладкий сок приятно охладил язык. Кивнув, она с удовольствием сглотнула сок и повернулась к дверям. Риттл как обычно не позволял себе садиться без ее прямого приказа.

– Садись, уж. – Проворчала она. – Лера сейчас в восточном крыле. Так что выговаривать тебе некому. Обедать будешь?

– Нет, уже поел. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Голова пока еще кружится иногда. Но Индерский утверждает, что к вечеру пройдут все последствия лихорадки.

– Удачно все сложилось. – Кивнул Риттл. – С этим вирусом, оказывается, уже сталкивались пару недель назад. Эпидемию удалось предотвратить в самом начале благодаря новой сыворотке.

– Ты лучше скажи как дела у Жейрана?

– Нормально. Полез в тупиковую ветку, в надежде найти там ископаемое топливо в подземном хранилище. Вместо этого нашел более двух сотен разумных. Представляешь, они все это время выживали на транспортной станции, не имея практически никаких систем обороны. Прямо как мы, только почти три месяца и без оружия. Только с этим самым топливом и сельскохозяйственными машинами. Жейран сейчас разбирается, как им вообще это удалось.

– Это здорово. Вирт должен уже быть на походе к столице. Если ему удастся вырвать у Кира несколько десятков контейнеров, можно будет расширить зону поиска таких вот деревенек. – Улыбнулась Майя. – Ты нашел способ добраться до автоматики «Долины»?

– Да, но для этого нужно, чтобы из столицы ключ был доставлен в Аринил. Оттуда уже есть проводная связь с выходом на то, что мы готовили для «Долины».

– Жаль, что не закончили. – Проворчала Майя. – Еще это ключ, который нельзя скопировать. И зачем я его придумала? Вирт сразу по прибытии в столицу вышлет курьера с ключом и инструкциями. Риттл, держи это дело на контроле. Нам очень скоро потребуется «Долина» с ее возможностями к воспроизводству продуктов.

Кир еще раз придирчиво осмотрел две шеренги солдат выстроенных для встречи на перроне дворцового грузового терминала. О проходе контейнера контрольных точек уже сообщили. Так что это были последние минуты ожидания. И кто бы мог подумать, что грузовой терминал станет местом подобного события. Сейчас во дворец прибывал даже не его высочество. В отсутствие отца, Вирт официально приступал к обязанностям императора, а его супруга императрицы.

Кир невольно припомнил случаи, когда мог лицезреть контейнер, вынырнувший из тоннеля, но на его лице это никак не отразилось.

Торжественная встреча прошла своим чередом. Сын Димира заметно изменился за эти месяцы. Кир невольно подумал о Майе. Интересно было бы ее увидеть сейчас, по сути, организовывающую оборону Столичного мира в секторе Горного замка. Но пока это не возможно. Связь между отдельными районами продолжала оставаться кодированной. По проводам или силовым линиям.

Тоже кстати забавное следствие первого побега несостоявшейся рабыни.

– Чего улыбаешься? – поинтересовался Вирт, забирая со стола наполненный бокал.

Они расположились в кабинете его отца. Но принц предпочел с Киром расположиться за чайным столиком.

– Вспомнил, с чего все началось. – Усмехнулся лорд-мастер. – Ведь связь через терминалы транспортной системы это ее находка. Еще тогда, в Морсте.

– Так же как и контейнер. – Ухмыльнулся Вирт. – Представляешь, они с Иллис в нем даже спарринги устраивали. С таким комфортом, неудивительно, что они так долго бегали.

– Бегали. – Проворчал Кир. – Ты бы с нее еще алгоритм контроля стряс.

– Его же тебе выслали! – Удивлению Вирта не было предела.

– Выслали. Да только не тот. Ну не дело это, когда невозможно отследить транспорт самого императора.

– Так и не раскололи алгоритм? – Расхохотался принц.

– Вирт, с этим алгоритмом работали две правящие. По несколько раз и не один год. – Возмутился Кир. – Сам знаешь, Иллис не последний программист. Да и Майя от нее не отстает. Мы тебя определяли только по сообщениям и передвижению контейнеров из твоего отряда.

– Ничем не могу помочь. – Со смехом отмежевался от проблемы Вирт. – Но транспорт разбирать я тебе не дам. Мне очень нравится, как там они все устроили.

– Да нечего там разбирать. – Проворчал Кир. – Загвоздка как раз в том, что алгоритм их вируса не привязан к самому контейнеру. У него вообще нет жесткой привязки. И болтается он в самой системе контроля транспортной системы.

– Ладно, что там с нашей просьбой? – Сменил тему Вирт.

– Два десятка единиц сейчас проходят обкатку. Еще два заканчивают дооборудование. Будет десяток штабных контейнеров. Больше не дам. – Раздраженно повел плечами Кир и тут же начал оправдываться. – Вирт, ты только представь масштабы работ. Посадить всю армию на транспортные линии! А уж эта тактика автоматических пунктов прикрытия съедает даже открытые площадки для негабаритных грузов. Но за то какой эффект! – Закончил лорд-мастер теней не без восхищения.

– Удачно?

– Мы сдвинули внешний периметр на сотню километров за первоначальную линию. Полностью прикрыли подходы к подземному городу. Жаль такие системы нельзя разрабатывать для колесного транспорта. Дистанционное управление для них будет невозможно.

– У нас уже есть опыт заброски платформ на колесах. Управлять с дистанции действительно не получается. Но в качестве автоматического опорного пункта вполне подходят.

– Это я уже знаю. Но ты даже не продолжай. Больше того, что сказал, в ближайшее время все равно не дам. У нас тут в каждой деревне ждут эвакуации. Заметь, ждут и рассчитывают на нее. А мы пока только снабжение смогли организовать. Вывозим в час по чайной ложке. Одним-двумя контейнерами. Даже без сопровождения.

Вирт досадливо поморщился. В Горном замке они это уже прошли. Одиночные контейнеры можно было использовать только для близко расположенных поселений. И при условии, что там есть кто-то, кто сможет организовать погрузку людей. С выходом на равнину такая возможность просто отпала. Майе уже приходится разрабатывать новую тактику эвакуации. Но здесь, в густо населенном районе, где транспортировка могла быть менее суток, этот способ эвакуации будут использовать еще долго.

– Как там Майя? Дети? – Поинтересовался Кир у задумавшегося Вирта.

– Живы. Майя подхватила, было, очередную лихорадку, во время выезда на периметр, но уже все обошлось.

– Опять лезет в пекло?

– А ты их с Бариком не знаешь? Котяра ведь тоже не простаивает.

– Не грусти. С помощью Единого и прочих богов, возьмем под контроль над всем континентом. Найдем способ восстановить нормальную связь. И вы снова сможете жить вместе.

– Знаю. – Вирт тоскливо поморщился. – Но это будет долгое ожидание.

– Зато есть стимул постараться все ускорить.

Глава 2

Белый кот недовольно смотрел, как его старшая прайда отошла от очередного двуногого. Он подождал, пока она устроится в кресле, подошел и осторожно лизнул в руку. Хоть знал, что ничем не может помочь, но хоть поделиться сочувствием и выразить желание уйти отсюда. Усталость и опустошенность старшей он чувствовал отчётливо. Но поделиться с нею своими силами не мог. Это можно было сделать через старшую прайда брата, но ее не было рядом.

Как всегда, при желании увидеть брата, где-то на грани восприятия пришёл отклик от него. Родичу тоже хотелось разделить с ним свою охоту. Но старших покидать нельзя. Они вынуждены все время отвлекаться на чужаков, защищать своих странных двуногих партнеров. Хоть и непонятно, зачем надо тратить столько времени на тех, кто не входит в твой прайд. Но старшей виднее. А ему главное- быть рядом со старшей.

Майя устало потеребила уши своего питомца. Тот с удовольствием прищурился и боднул руку головой. Выпрашивая ещё ласки.

– Сейчас доберемся до бассейна. – Улыбнулась Майя, ласково отпихивая большую голову. – Лера уже готовит для меня настой. Там и отдохнем.

– Ваше высочество, будут ещё указания?

Майя покосилась на услужливую девушку и подавила накатившее раздражение. Служанка не виновата в том, что дающая сейчас находится где-то во вселенной и ей приходится обходиться своими силами. А срывать свое плохое настроение на старающихся тебе помочь людях, самое последнее дело.

В Горном замке постоянно находилось всего несколько учениц Альтер. Из тех, кого вообще допускали сюда из Столичного дворца. Небольшая группа лучших, которым требовались мастер-классы личного мастера. Состав ее постоянно менялся, обеспечивая учебный процесс для всех личных учениц Майи. Но количество оставалось неизменным. Об этом особо заботилась лично Лера. И никакие уговоры принцесс на нее не действовали.

С момента начала Великого Раскола все ее девочки работали на износ. Помогая раненным бойцам во время операций, больным при выздоровлении, а главное, справляясь с синдромом измененных. В этой области в последнее время им приходится слишком много практиковать. В городе при Горном замке собралось много измененных разного уровня. Многие из живших в удаленных поселениях имели весьма смутное представление о возможностях Альтер. Другие успели побывать на приеме еще в мирное время. И всем им нужно было обеспечить спокойный проход синдрома. Лекарства, выдаваемые ведомством Индерского, имели одно неприятное свойство. Вместе с подавлением судорог и боли, они снижали эффективность приобретенных при изменении способностей. Для мирного времени это было нормально. Но в условиях войны потеря на несколько дней бойца становилась проблемой.

Девочки, хоть и с трудом, но справлялись с потоком клиентов. Для этого пришлось позаботиться о посторонних вещах. К каждой ученице было приставлено сразу по две служанки, обученные Лерой вести документацию и помогать в работе, если потребуется. Но все равно девочки валились с ног. К тому же, высокие уровни изменения им пока были недоступны. И здесь приходилось подключаться самой мастеру Майе.

– Нет Расса, новых распоряжений не будет. Сообщи, если до утра возникнут проблемы. У тех, кто сейчас в лазарете- вряд ли. Но все же.

– Вызвать девушек вас проводить? – Служанка с беспокойством посмотрела на закрытые двери.

– Сама дойду. – Майя недовольно передернула плечами.

Еще однапроблема, вызывающая раздражение и связанная с нынешним ее положением. Кир, Индерский, Димир, Вирт и прочие, давно уже обложили новоявленную принцессу так, что даже кашлянуть лишний раз было боязно. Вот и сейчас за дверью приемной Альтер со стульчика вскочила девочка. Сайяна не желала слушать увещеваний и все свободное от школы время проводила рядом, исполняя обязанности пажа.

Майя только вздохнула, увидев, как тонкие пальчики ребенка выдали команду на вспыхнувшем браслете. Если служанка спрашивала, то Саяна давно все делала без напоминания. Так что о пятерке прикрытия можно было и не думать.

Девочка с беспокойством посмотрела на Майю, потом на Барика.

– Так плохо, да?

– Все нормально. Немного переработала. – Постаралась улыбнуться Майя.

Ее личный паж каким-то образом научился выяснять подробности по виду ниахары, связанной с нею. Иногда Майе даже казалось, что девочка чувствует кота. Но Лера, которой она как-то пожаловалась, только рассмеялась.

– Ваши коты абсолютно не умеют скрывать эмоции. В отличие от вас с Иллис, они даже не пытаются это делать. Так что тем, кто часто с вами общается, остается только научиться различать, когда их эмоции связаны с вами, а когда нет. Это не трудно.

Взгляд откровенно недовольной Леры, встречающей ее на входе в покои, заставил ощутить укол совести.

– Извини, захотелось пройтись одной. – Виновато развела она руками, кивком головы прощаясь с пажом.

– Ты хоть Риттла предупредила?

– Можно подумать, он не знает. – Фыркнула Майя, старательно маскируя чувство вины.

– Ясно, Саяна все сделала. Судя по висячей голове Барика, ты опять перебрала с практикой. – Сделала вывод Лера, критически рассматривая кота, почти уткнувшегося носом в пол, и оттуда исподлобья кидающего взгляды на встречающую девушку.

– Граф Жарнелийски невовремя решил, что может потянуть с синдромом. Ему через несколько дней выдвигаться с отрядом на внешний периметр. А тут скрутило. Пришлось вмешаться.

– Сейчас всегда какой-нибудь измененный куда-то выдвигается, кого-то заменяет или проходит лечение после ранения. – Заметила Лера, распахивая двери в бассейн. – Майя, что все они будут делать, если ты свалишься?

– Пойдут к Индерскому за лекарством от синдрома.

– Ты серьезно так думаешь?

Задрав кверху правую бровь, Лера дождалась пока подопечная принцесса устроится в бассейне, по горло погрузившись в пахнущую травами воду.

Та, заметив её скептицизм, весело рассмеялась.

– Нет, конечно! Но Лера, пока все равно другого выхода нет. Измененные незаменимы в периметре.

Та только вздохнула. Пристраивая под рукой Майи поднос с ужином, привычно шлепнула по любопытному носу Барика.

– Вот когда усвоишь, что это тебе не подходит? Сейчас принесу и тебе чего-нибудь.

Барик недовольно пофыркал после шлепка, но морду убрал и послушно отошел и разлегся в сторонке.

– Твой когда возвращается? – Перевела разговор Майя, вглядываясь в лицо старшей подруги.

– На следующей неделе.

– Возьмёшь несколько дней. И парню приятно и тебе нужна разрядка. – Тут же решила она.

– Майка, ну как ты можешь? – Лера даже вспыхнула, хоть давно должна была уже привыкнуть к манере девушки вести такие разговоры.

– А так и могу.

– Я хорошо себя чувствую и совсем не устаю.

Лера смущенно замолкла, теперь уже под ответным весьма красноречивым взглядом принцессы.

– Это ты сейчас кого пытаешься обмануть? – Майя, с удовольствием закрыла глаза и расслабилась в воде. – И не спорь. Наручники прогнозируют скорое наступление второй фазы. Когда начнут плясать горы, нам всем будет не до отдыха.

– Значит, это все-таки произойдёт? – Почти шепотом спросила Лера.

– Так говорят. В Столице сегодня проводится большой совет по этому поводу. На нем опубликуют весь доклад.

Большой приемный зал дворца был заблаговременно переоборудован под это собрание. Отсутствие надёжной голографической связи, да и вообще хорошей связи, диктовало свои условия проведения таких мероприятий. Личное присутствие отнимало немало времени у людей и исключало для многих из них привычную возможность совмещать такие мероприятия с чем-то более полезным или приятным. Например, просто выпить чашечку кофе, сидя в уютном кресле своего кабинета, пока голограмма изображает твоё неустанное внимание к происходящему.

Вторым недостатком необходимости личного присутствия была невозможность оперативного вызова узких специалистов для консультаций. Что вынуждало заранее беспокоиться об их присутствии поблизости или обходиться своими силами.

Вирт недовольно осматривал огромный зал, в обычной жизни использовавшийся для балов и больших императорских приёмов. Сейчас он был заполнен столами, составленными в середине в круг. На свободном пространстве в центре красовалось оборудование для генерации голографических экранов. Там же находилось несколько специалистов, обеспечивающих выдачу демонстрации заранее заготовленных записей. Это было надежнее работающей с перебоями сети. Стулья, размещенные в несколько рядов вдоль стен, так же не пустовали. На самых последних всегда присутствовала пресса. Остальные занимали консультанты, к которым могли появиться вопросы и личные помощники, обеспечивающие работу своих руководителей.

Картина, к которой пришлось привыкать всем. Городские щиты обеспечивали защиту от волн тварей и снижали влияние Расколов. Но все равно этого было недостаточно. Постоянные помехи, сбои в работе электроники, сложности с транспортом диктовали новые правила поведения.

– … Таким образом, по нашим данным, происходит накопление напряжений…

– Доктор Червыс. – Наконец не выдержал Вирт. – Прошу прощения, что прерываю вас. Научные выкладки и споры с оппонентами очень интересны, но все-таки здесь не научная конференция. Вы можете сказать когда?

– Ваше высочество, все данные о втором этапе событий в эпицентре Великого Раскола у нас отрывочны и носят чисто описательный характер. Чаще всего, описания составлены не профессионально, а то и вовсе случайными людьми. – Старый профессор потерянно осмотрелся и развел руками. – Наиболее полная картина есть только в найденных архивах погибшего королевства Калмеков, которыми Горные кланы любезно согласились с нами поделиться при колонизации их мира. Но даже там это только описание и данные автоматических регистраторов. Пока они один за другим не вышли из строя. Научных обобщений к тому времени уже некому было делать.

– И все-таки. Ваши предположения? – Настаивал Вирт.

– Я считаю, что осталось меньше месяца. – Тихо произнес старичок. – Но мой оппонент, профессор Дажински уверен, что первые серьезные подвижки произойдут только месяца через полтора.

– Где? – Вирт старался задавать вопросы, не давая возможности шуму распространиться среди участников совещания.

– В этом вопросе споров нет. – Обрел уверенность докладчик. – Первые удары произойдут в районе архипелага Туманнов.

– Все население островов архипелага было эвакуировано ещё до начала Раскола. – Кир хмуро смотрел в стол. В отличие от большинства присутствующих, он уже знал основные положения доклада учёных. – Проблема в другом. Эвакуация производилась до ближайших оборудованных Переходов. Там организовывались транзитные пункты для передержки людей. Наиболее крупные из них, расположены в приморских городах Фирнас, Рансил и Далиси.

– При сейсмических подвижках прогнозируются цунами. – Доктор судорожно сглотнул. – Предполагаемая высота волны до пяти десятков метров. Под угрозой затопления все низины западного побережья континента, включая названные города. Кроме того, я прогнозирую второй сейсмический удар уже на самом побережье.

– Эвакуация вглубь континента началась сразу, как до них добрались переоборудованные контейнеры. – Заговори лорд Арнистон, исполнявший обязанности лорд-министра по чрезвычайным ситуациям. – К сожалению, счёт идет на десятки миллионов людей. В отсутствие глайдеров, быстро переместить такую массу людей не получается. Колесной техники не хватает. К тому же она часто выходит из строя. А специалистов по ремонту и восстановлению такого раритета нет. Да и за пределы щитов на колесах далеко не уедешь. Автоматические пункты прикрытия работают на пределе своих возможностей, обеспечивая прикрытие машин на стоянках. Но в дороге караваны несут потери.

Лорд-министр перевел дыхание и предпочел закончить, не дожидаясь понуканий:

– Контейнеры забирают много людей и эвакуация в них не в пример безопасней. Но скорость передвижения нами не контролируется. Эвакуация происходит намного медленнее, чем хотелось бы, ваше высочество.

– Какие последствия могут быть после первых ударов и цунами? – Вирт снова перевёл взгляд на докладчика.

– По тому, что мы знаем, возможны единоразовые вертикальные подвижки- на побережье могут достигать полуметра. Будут формироваться открытые трещины до нескольких метров шириной.

– Лорд Эарнис, что скажете?

Мужчина, к которому обратился Вирт, неопределённо пожал плечами.

– Все города, имеющие современные щиты, держат постоянные поля в ослабленном режиме. Обычно это полусферы, защищающие подземную часть городов, а так же по их периметру. Напитка редко превышает второй уровень. Над землей обычно выступает силовая стенка высотой в несколько метров. Она играет роль барьера против мелких тварей, и работает в качестве сторожевой сигнальной системы на случай проникновения крупных животных. Полный купол и максимальный уровень напитки запускают только во время волны, москитной атаки или биологической угрозы. Думаю, щиты третьего уровня смогут сдержать и волну цунами. Не целиком, вода при достаточной массе пройдет сквозь щит. Весь расчет строится на погашение разрушительной энергетики и размазывание по времени. Тогда ливневые городские системы смогут ее принять. Основные проблемы, по моим представлениям, начнутся позже, когда придётся снимать поля, чтобы не оставить города без генераторов и сохранить возможности их дальнейшей обороны. После снятия защиты трещины и полости будут закрываться. Начнутся осадки грунта. При серьезных повреждениях начнут рушиться здания. О подземной части городов вообще говорить не приходится. Так что люди переживут и землетрясения, и цунами. И мы сможем их эвакуировать, если не до начала второй фазы, так во время нее или даже после. А вот заводы, фабрики, склады лягут все.

– Кроме всего прочего, в этих городах расположены заводы по производству генераторов для контейнеров. – Тихим голосом заговорил лорд-министр промышленности и сельского и хозяйства Садирский. – Заводы в Столице и в городах на равнинах не смогут обеспечить необходимый нам объём. Под угрозой окажется план выпуска транспорта для армии.

– Это невозможно. – Министр обороны, а теперь еще и начальник имперского генерального штаба взвился раньше, чем успели вставить слово остальные военные. – Контейнеров и так недостаточно. Даже для армейских подразделений, ведущих бои на передовых периметрах. Это ключевая проблема, сдерживающая дальнейшее расширение контролируемых армией площадей. Я уже не говорю о развитии сети стационарных пунктов прикрытия вдоль силовых линий. Как мы можем развивать патрулирование без опорных пунктов?

– Мне очень жаль. Но на демонтаж и перемещение оборудования потребуется время. А главное- люди. – Вздохнул Садирский. – Насколько я понимаю, его у нас нет.

– Прошу прощения, уважаемый совет. – Докладчик торопливо вклинился в разговор, привлекая к себе снимание, и ещё раз осмотрелся. – Сейсмические удары и цунами это ещё не все, что прогнозируется в прибрежных зонах.

– Что там ещё? – Подозрительно замер лорд-министр Садирский. Остальные тоже затихли.

– Анализ структуры планетарной коры и системы разломов в пределах западного побережья показывает высокую вероятность вертикальных смещений отдельных её блоков. Изменение сейсмической активности по окраинам континента послужит катализатором этих процессов.

– Кажется, вы упоминали об этом. Но в вашем докладе это событие идет в одном ряду со всем, уже озвученным. – Заметил Вирт. – Почему вы обращаете наше внимание совета на это вопрос сейчас?

– Это не поднятия на полметра, и не раскрытие приповерхностных трещин. – Возбуждено отмахнулся профессор. – В докладе я действительно упомянул об этом в одном ряду с другими катаклизмами. Но показания регистраторов мы получаем ежедневно. К сожалению, из-за сбоев в сети, некоторые из них поступают неравномерно, а то и вовсе с курьером, спустя двое-трое суток. Поступающие за последние дни данные показывают рост напряженности по системе трансконтинентальных глубинных разломов. Возможны опускания крупных краевых блоков, площадь которых охватывает целые районы. Причём высота сбросов может достигать десяти и более метров. Это может произойти одномоментно или в результате нескольких последовательных сбросов. Очень интересное явление, с научной точки зрения.

– Интересное? – Взвыл начальник штаба, перекрывая поднявшийся шум. – Да это сотни поселков и деревень, которые и так с трудом сдерживают тварей в автономном режиме. Десятки городов, удаленных от побережья на сотню и более километров, уйдут под воду. И щитов у них нет.

– Мне очень жаль. – Развёл руками профессор. – Но все сказанное вами верно.

– Вы можете выделить опускающиеся блоки или речь идёт обо всем побережье? – Вирт взмахом руки заставил всех замолчать.

– Город Фирнас и весь прилегающий район, до Змеиного хребта. Полоса шириной примерно до шестидесяти километров, и длиной более двухсот. Это наиболее уязвимый участок побережья. Опускание континентального блока, на котором расположен город Рансил, не превысит трёх метров. А блок с городом Далиси и вовсе должен подняться относительно современного положения, возможно, метров на семь. Там, так же как и в первом случае, будет нарушена система силовых транспортных линий.

– Ненадолго. Это вопрос перенастройки генераторов. – Поспешно сообщил ниэл Элуриан. Он при созданном совете империи выступал в качестве специалиста и представителя транспортной компании. Когда-то обычной, а теперь вдруг ставшей ключевой в выживании целого мира.

– Значит, у нас под ударом целый район с довеском из города Фирнас – Подытожил Вирт.

– Это более тридцати миллионов жителей, учитывая эвакуированных в этот район людей с островов и ближайших поселений. – Простонал кто-то за столом.

Вирт не успел увидеть кто это. Да это было и не важно. За голову схватились не только представители названных районов.

– В условиях практически полного отсутствия скоростного транспорта нам не успеть. – Подвел очевидный итог министр транспорта. – Людей специально свозили к пунктам перехода во внешние провинции, которые должны были остаться в стабильном состоянии. Основной пункт перехода этого района был в Фирнасе. К тому же, из его портов, людей морем переправляли в другие города. Считайте там треть от этой цифры. В остальных городах района сосредоточена вторая треть. Это семнадцать городков помельче, которым повезло иметь свои телепорты или крупные узлы пассажирского транспорта. Увы, сейчас все это бездействует. Но что хуже всего. Оставшаяся треть разбросана по удаленным поселениям, включенным в последний этап эвакуации населения. Они расположены в местах, где не предполагалось большой опасности и на удалении от побережья. Там и сейчас практически нет Расколов. И жители успешно справляются с задачами обороны. Но там слишком редкая сеть силовых транспортных линий. Как обеспечить доставку и вывоз людей?

– Профессор Эларсни, вы же эксперт по истории периода Великого Раскола. Как мне помнится по школьному курсу, первые экспериментальные щиты в масштабах городов имели проблемы?

– Да, ваше высочество. – Немолодой мужчина, одетый в деловой костюм, осторожно поднялся со своего стула у стены и сделал шаг вперед. Первые щиты были неуправляемыми. Для находящихся внутри такого щита людей возникала известная проблема жизнеобеспечения, рециркуляции воздуха, отвода отходов жизне деятельности и прочее.

– Но щиты все же были установлены в городах? Значит, были и решения этой проблемы. – Продолжал настаивать Вирт. – В школьном курсе об этом говорится в довольно общих фразах. Как о быстро преодоленном периоде.

– Было шестнадцать экспериментальных площадок. – Профессор даже потер ладонью щеку, пытаясь сформулировать ответы как можно кратко. – Системы автономного жизнеобеспечения в масштабах целых городов по размерам сопоставимы с крупными заводами и размещались в специально подготовленных под городами полостях на максимальных глубинах. К примеру, в Столице это сейчас заброшенные самые нижние уровни подземного города, куда даже самые отчаянные искатели артефактов предпочитают не спускаться. Эксперимент был признан неудачным. Даже такие большие системы жизнеобеспечения не смогли обеспечить нормальный воздух внутри сферы силового поля полной напитки. Он довольно быстро приобретал неприятные запахи и признаки затхлости. Кроме того, оставалась проблема удаления отходов. Это только то, что с ходу пришло мне на ум. Был и ряд других проблем, связанных с городскими системами, не рассчитанными на полную автономию. С появлением первых разработок по управлению щитами, работы над генераторами щитов первой модификации были свернуты. На всех экспериментальных площадках система рециркуляции была законсервирована, в связи с тем, что ее демонтаж обошелся бы империи больше чем само строительство. В Столице, в подземном городе и сейчас есть штольни с вертикальными вентиляционными трубами.

– Это такие огромные, что в них может едва ли не глайдер летать? – Заинтересовался Кир, вдруг вспомнив свою экскурсию по маршруту одной беглой рабыни, прихватившей с собой не сопротивляющуюся принцессу.

– По центральным воздуховодам они могут и строем пролететь. – Улыбнулся профессор. – Кое-где в подземном Столичном городе вентиляция обрушилась, но в целом система остаётся пригодной к восстановлению.

– Какие из прибрежных городов вошли в эксперимент? – Вирт сосредоточено думал в ожидании ответа.

– Десять, Больше половины из всех экспериментальных площадок. Это было наиболее удобно с точки зрения логистики. Море позволяло транспортировать конструкции значительных размеров и массы. Все три названных на этом совете города входят в этот список.

– Кто у нас тут специалист? Щиты городов могут сдержать воду длительный период?

– Ниэла Варонская, ваше высочество, занимаюсь вопросами систем пассивной обороны городов. – Полноватая женщина, с круглым лицом и аккуратно уложенными иссиня-черными волосами с достоинством поднялась со своего места и обозначила вежливый поклон. – Щиты прибрежных городов всегда создаются с учётом возможного затопления. Правда, обычно имелись в виду нагоны и приливы. Это временные явления, когда требуется не столько сдержать воду, сколько погасить ее энергию и перенаправить в ливневую систему городов. Давление на многометровой глубине они не сдержат. Вода просто продавится сквозь них, как это может сделать любой человек. А вот что касается первых генераторов. Они могли выдавать только сферу высшего уровня напитки, если я правильно поняла. Такие щиты и в наше время используются при организации длительных работ на морском дне. Особенно если там нет людей. Да, такие щиты выдержат нагрузку.

Женщина обернулась к продолжавшему стоять Эларсни.

– Насколько я понимаю, генераторы экспериментальных щитов так же законсервированы и остаются на тех же уровнях, что и вся система.

– Это можно уточнить по архивным данным. – Пожал тот плечами. – Но скорее всего да. Не было смысла оставлять одно и уничтожать другое.

– Если удастся запустить генераторы, то мы сможем обеспечить демонтаж заводов. Вот только как обеспечить эвакуацию оборудования и людей из-под неуправляемого щита?

– В крайнем случае, будет возможность использовать самый древний вариант. Вложенные щиты еще никто не отменял.

– Как вариант принимается. – Вирт тяжело перевёл взгляд на сидящих за круглым столом. – В городе Фирнас необходимо сосредоточиться на эвакуации граждан, включая семьи тех, кто будет занят на демонтаже заводов. Армия займется доставкой жителей поселений, находящихся под угрозой погружения под воду, до ближайших силовых транспортных линий. Придется временно пожертвовать расширением подконтрольных территорий. Если потребуется, сокращайте их для высвобождения транспорта для перевозки и прикрытия людей. План по изменению тактики с учетом новых задач представить в штаб на обсуждение завтра, к десяти.

– Системы находятся на консервации. Мы вышлем специалистов для оценки их состояния. – Предложила Варонская.

– На оценку у нас нет времени. – Резко прервал Вирт говорившую. – Нужно не оценивать, а восстанавливать. – И специалисты нужны для всех экспериментальных городов сразу. Но в Фирнас надо направить сразу несколько человек. Профессор Эларсни, мы сможем найти документацию по этим системам? Что у нас с архивами?

– К вечеру получим полный отчёт обо всем, что у нас есть по этому вопросу. – Кивнул профессор. – Столичные архивы к счастью автономны и доступны для нас.

– Профессор, первые удары- по побережью. Это мы поняли, но ведь это не все. Я правильно понимаю выводы, сделанные в вашем отчете?

– Увы, ваше высочество, абсолютно верно. Внутри континента также будут ощущаться отголоски землетрясений, вызванных подвижками на побережье. Города, где есть сферические щиты и возможность защиты снизу, окажутся в более выгодном положении. Все остальные, скорее всего, получат повреждения. Особенно это касается населенных пунктов, построенных значительно позже завершения Великого Раскола. Когда уже не учитывалась вероятность сейсмических толчков такой силы.

– С этим можно справиться. – Проворчал Кир.

– Вы правы, Лорд-мастер. Но мы также фиксируем изменения на стыках тектонических плит. К примеру, горная система Аларнийских гор. Кроме сильных землетрясений, там ожидается ещё и возрождение вулканической активности. Как минимум, проснутся давно умершие вулканы. Возможно возникновение новых.

– Как далеко от населённых пунктов? – Снова вскинулся Вирт.

– Сейсмические толчки не достигнут предела возможности существующих щитов третьего уровня напитки. Старые вулканы расположены в центральных частях горной системы и все ближайшие населенные пункты оттуда уже эвакуированы. Сейчас это зоны максимального количества временных расколов и территория сплошной волны. Так что непосредственной угрозы сохранившимся городам не предвидится.

– Тогда в чем проблема? – Немного расслабился министр транспорта.

– Такое количество вулканов обеспечит большое поступление вулканической пыли в атмосферу. К примеру, долина Горного замка окажется в зоне постоянных пеплопадов. Щиты выдержат. Горный замок и остальные города будут защищены. К сожалению, остальные территории, защитить не удастся. В общем, первыми последствиями вулканической деятельности будет полное уничтожение всего сельского хозяйства в пределах горной системы и предгорий. – Грустно сообщил профессор. – В ближайшие годы там ничего не будет расти. Как следствие и прокормить скот будет нечем.

– Ещё и скотину эвакуировать! – Застонал транспортник. У нас сейчас даже те четыре экспериментальных контейнера, что были изначально, полностью переделаны.

– У нас есть остатки восточных провинций. – Напомнил министр сельского хозяйства. – Есть ещё Араспела и Фаринил. Можно попытаться компенсировать посевы за счёт них.

– На Фариниле шесть Расколов с микробиологической угрозой. – Помотал головой лорд Арнистон. – Вряд ли там удастся сосредоточить большое количество людей и скота. А с продуктами будет угроза распространения эпидемий и в Ардене.

– Тем не менее, надо проработать и этот вопрос. – Вирт внешне оставался абсолютно спокойным. – Лорд-мастер, Что у нас с ключом к хранилищу «Долина»?

– Сигнал прошёл, ваше высочество. – Доложил Кир намерено громко. Он правильно понял намёк правящего. Совещание стоило закончить хорошими новостями. Хоть какими-то, но обязательно хорошими и дающими надежду. Это было нужно в первую очередь для прессы, присутствующей в зале. – Из Долины получен сигнал автоматики о начале посевных работ. Через два месяца у нас будет новый урожай. Но к этому времени необходимо приготовить достаточное количество контейнеров для автономной доставки продуктов.

– Данные телеметрии?

– В норме, ваше высочество. Щиты выдержали все шторма и первые месяцы автономной работы. Долина расположена в зоне с относительно стабильным положением. А резервная линия энергообеспечения от существовавшего постоянного Раскола карантинной зоны обеспечила дополнительную подпитку. К тому же генераторы изначально проектировались с учётом серьёзных тектонических толчков, возможно, есть смысл подумать об эвакуации туда части населения.

– Хранилище создавалось совсем для других целей. – Проворчал Вирт. – И если не через два месяца, так через полгода, эти самые цели станут для нас вопросом выживания. В Долину допускать только обслуживающий персонал. И только с соблюдением всех мер предосторожности.

– Усиленный карантинный контроль? – Деловито уточнил Кир. – Обычный карантин там введен их высочествами еще при завершении консервации.

– В обязательном порядке.

– Недолго она простояла на консервации. – Пробурчал Арнистон. – Нам бы еще парочку таких хранилищ. Можно было бы вообще не переживать за продовольствие.

И, кстати, у нас есть опыт закрытия щитами целой долины. А так же целый отдел специалистов их проектировавших и сопровождавших строительство. Надо обсудить возможность использования этого опыта для создания аналогичных мест и для проживания, и новых мест сельского хозяйства.

Входя в гостиную своих покоев, Вирт рассеянно покосился на Альнара, сегодня исполнявшего роль дежурного и перевёл взгляд на опустившуюся в реверансе девушку.

– Добрый день, Линара, давай перенесем процедуры на завтра. У меня ещё на закончен день. Выпрямившаяся девушка с некоторой иронией посмотрела на принца. Его друг был менее сдержан, и скептически хмыкнув, даже заулыбался. Подобные разговоры с мастерами Альтер происходили регулярно. И даже для императора это было скорее чем-то вроде попытки, из принципа, как правило, не приводящей к результату.

– Иногда я сильно жалею о ваших правилах. Знаешь, сколько раз обсуждалось с иностранцами поведение учениц твоего мастера? – Вирт даже глаза закатил к потолку. – Все-таки с правителем страны и его детьми можно было бы принимать во внимание их пожелания.

– А чем вы отличаетесь от других, когда лежите на столе? – Линара весело рассеялась, ничуть не смущаясь двух мужчин, и решительно указала на двери в отдельную комнату. – Только не говорите, что вы действительно хотите отложить процедуры. Майя, когда узнает, что я нарушила расписание, будет недовольна. И не только вами. Вам все равно надо расслабиться, ваше высочество. В качестве маленькой уступки я проведу вам еще массаж.

– Во, ты слышал, Альнар, мою супругу боятся больше чем меня и используют в качестве последнего аргумента в споре со мной.

– Иди уже. Полчаса я тебе смогу выкроить. – Проворчал друг детства. – Потом подключу связь.

– Как у тебя дела? – Устраиваясь на столе, Вирт с любопытством покосился на подмастерье Майи. Все-таки с девушкой он был хорошо знаком, чтобы позволить себе разговор без оглядки на этикет.

– Хорошо. Только нагрузка большая. – Улыбнулась та. – В Столице ещё хорошо. Школа Альтер к началу событий была почти заполнена. Все-таки завершали практические занятия и начинали новый набор адепток. Когда все началось, в ортобах пришлось привлекать к работе даже в адепток-первогодок. Сильно устаем. Но нам ведь ещё хорошо по сравнению с Мастером. С нею в Горном замке всего полтора десятка учениц оказалось. А там измененных сотни.

– Да. Лекарства подавляют приступ вместе со способностями. Для боевых действий это неприемлемо. Пришлось ваших учениц Альтер даже держать на периметрах. И это несмотря на угрозу прорыва.

Вирт привычно расслабился. Конечно, с его Майей никто не сравнится, даже её первые ученицы, до самого конца прибегавшие к своему мастеру на консультации и мастер-классы. Линара давно освоила все уровни изменения. По просьбе супруги он не раз выступал у неё в качестве тренажера.

Вирт прикрыл глаза, вспоминая теперь уже далёкие времена и споры с Майей. Тогда и он, и отец делали огромное одолжение Майе, соглашаясь выступать для её учениц в этом качестве. Во-первых, с Майей действительно никто из них не мог сравниться. Во-вторых, с чужими девушками было не всегда уютно. Хоть все ученицы были под постоянным присмотром Майи или Иллис. Но все-таки. Как на это уговорили Кира, и вовсе никто не знал. Но Лорд-мастер только отводил глаза, глядя на это безобразие.

Тогда все казалось лишь очередной проделкой Майи. На которую соглашались с большой неохотой. Теперь вот это все оказалось почти единственным вариантом для него. Не будь под рукой Линары, Вирту пришлось бы потерять два-три дня на прием лекарств. И ещё недели две окружающие люди чувствовали бы его настроение.

Роскошь, которую раньше даже не обсуждали. В соседних государствах и провинциях, что уцелели с ними на связи, ситуация с измененными была много хуже. Даже в автономных районах Столичного мира приходилось все время учитывать возможность очередного приступа измененных и держать соответствующий резерв. Были случай, когда целые отряды гибли из-за временного выбытия измененных, которых некем заменить.

Вирт старательно отогнал мысли об отце и матери. Они никогда не отлучались из Столицы без сопровождения подмастерья Альтер, специально подготовленного Майей. К тому же, рядом с ними находилась Иллис. Её Майя обучила кое-чему, чтобы поддерживать и себя и если что, даже вносить изменения в комплекс отца. Но все равно этого недостаточно. Года два, по словам Майи, они протянут без проблем. А потом отцу и Иллис будет нужен Мастер Альтер для серьёзной правки всего комплекса процедур. Вирт очень надеялся, что Аринол не выпал из Объединенных миров, как они и что мастер-настоятельница обители сейчас с отцом. В провинциях Арден мастера такого уровня точно не было. Майя просто не успела подготовить такое их количество.

А вот первые две её ученицы нахально отказывались от звания мастера под любыми предлогами. Оно и понятно. Мастера Альтер, специализирующиеся в работе с измененными, сразу становились объектом интереса Гринды. Те из преподавателей, что Майя обучила, в обители были загружены ученицами сверх всякой меры. Тоже происходило и в Столице Арден. Две первые ученицы вовремя разобрались в сложившейся ситуации. Благо, время осмотреться и полюбоваться на происходящее у них было.

По уровню подготовки они были мастерами. Причем не из последних. Майя хоть и упрекала их в нежелании получить ленту мастера, но как-то вяло. В дворцовой школе Альтер других мастеров вроде как бы и не полагалось.

Ученицы жили в городе и занимались в специально оборудованном здании. На занятия во дворец теперь приглашали исключительно лучших из них. Кроме того, в городе расположилось сразу четыре ортобы. Девушки с удовольствием занимались с ученицами Майи, вели семинары с дворцовой группой, контролировали практику. И даже могли заменить своего мастера на лекциях. Но брать на себя личных учениц, вести занятия в городской школе, как того хотела Гринда? Нет уж, увольте.

И как мастер-настоятельница ни возмущалась, как ни грозилась приехать лично и силой вручить им ленту мастера, все оставалось без изменений.

Вирт поднялся и с удовольствием потянулся. После процедуры по телу и в голове растекался привычный покой.

– Спасибо, Линара.

– На здоровье, ваше высочество. Следующий сеанс будет послезавтра. Я предупрежу Альнара, чтобы Вы не забыли.

Вирт слегка поморщился, но послушно кивнул. Майя с самых первых дней вдалбливала своим ученицам, что потакать высокопоставленным клиентам в планировании процедур нельзя. И ведь преуспела в этом. Все, кто забирает ее учениц, потом жалуются на необходимость подлаживаться под их расписание. Спорить было бесполезно.

Глава 3

С расположенного на возвышенности пункта наблюдения был хорошо виден периметр щита долины Горного замка. Не потому что его сделали непрозрачным. И даже не по цепочке расположенных перед щитом автоматических орудий, ведущих почти непрерывный огонь. Узкая полоска щита прослеживалась по формирующейся линии вала серо-зеленого цвета из тварей, штурмующих в последние дни долину. На отдельных участках была неподвижная линия в основании силовой стены. Но это было временно, пока не подойдет новая волна тварей. На остальных участках обороны серо-зеленый вал пребывал в постоянном движении. Даже с удаленного командного пункта можно было наблюдать, как толщина этой линии то резко увеличивалась, то резко сужалась под огнем выступающих перед стеной опорных пунктов обороны.

На экранах, куда выводились данные приборов увеличения, хорошо были видны копошащиеся тела, остервенело рвущиеся к вожделенной добыче по трупам ранее погибших животных. Под боковым огнем лучеметов и огнеметов тушки вспыхивали, быстро чернели и оседали сверху вала. Некоторые катились вниз, навстречу тем, что продолжали карабкаться.

Стоя на наблюдательном пункте, Майя мрачно осматривала картину многодневной битвы вместе со всеми своими командирами.

Последние десять дней выдались особенно тяжёлыми. У защитников было такое ощущение, что все Расколы, что были в Столичном мире Арден, сговорились и начали совместные боевые действия против одной несчастной межгорной долины.

Атаки шли одна за другой, волнами, состоящими из разных тварей. Не сказать, чтобы безрезультатные. Уже пришлось оставить несколько форпостов, оборудованных ещё в первые экспедиции контейнерных караванов. Связь с оказавшимися в окружении зонами на равнине поддерживалась исключительно через систему оповещения по транспортной силовой линии. Даже вроде начавшая налаживаться кодированная радиосвязь снова оказалась потерянной. А обеспечение блокированных форпостов осуществлялось исключительно контейнерами с неорганическим грузом. Да и те не всегда доходили.

Твари словно обезумели. Если можно так сказать о волне из Раскола. Они бросались на все что движется. Случалось, их массы хватало, чтобы сбить движущийся контейнер с трассы. И после потери контакта с силовым полем генераторы недолго сдерживали массу разъяренных клыков и когтей.

Тот факт, что такая же картина происходит практически по всему континенту, мало кого мог успокоить из присутствующих. Вторая стадия Великого Раскола только начинала набирать обороты.

– … у нас участились прорывы щита. – Докладывал лорд Араспилский.

Командир обороны ближнего периметра долины устало указывал точки на карете обороны, развернутой прямо в воздухе перед панорамой сражения и экранами детализации, висящими под потолком.

– Щиты начинают сдавать из-за слишком большой нагрузки. Резервных генераторов не хватает. Честно говоря, ими обеспечен не весь периметр. Рассчитывали на поставки из Морста. Но нашу партию переправили в приморские районы.

– Там они нужнее. – Майя слегка поморщилась.

В условиях резкого сокращения заводов Вирту приходилось лично заниматься распределением генераторов силовых щитов. Она могла только посочувствовать своему супругу. И выбор направления очередной партии генераторов был больше похож на выбор, какому городу или поселку выжить, а какому погибнуть. И далеко не всегда этот выбор удавалось совместить со своевременной эвакуацией.

– Кроме того, во многих местах масса тварей обеспечивает их продавливание через третий уровень. Они просачиваются через щиты, как вода. Бойцов не хватает.

– Где наиболее опасное направление?

– Правый край, шестой опорный пункт. – Офицер указал направление не на карте, а прямо в окне, на обзорной панораме.

В том направлении клубился черный дым от сгорающих в огневых рвах тварей, в котором даже с этого расстояния можно было видеть языки пламени от огнеметов. По отблескам можно было понять, что лучевое оружие тоже не простаивает. Но в этом густом дыму его эффективность резко падала.

– Защитные огневые полосы в этом месте не помогают. Тварей слишком много. Они заваливают рвы телами. – Продолжал командир периметра. – У меня больше нет резервов из бойцов, ваше высочество. Из города отряд прибудет только через шесть часов. Скорее всего, придётся оставить позицию и отступать на мобильные опорные пункты.

– Если волна прорвет щит, на площадке будет трудно удержать тварей. – Заметил Индерский. – Долина окажется беззащитной.

– Положим, не так уж и беззащитной. – Майя прищурилась, что-то прикидывая. – Мобильные опорные пункты вдоль линии смогут рассеять волну по площади. И справиться с тварями станет проще. Но потерь действительно будет не избежать.

– Майя, надеюсь, ты не собираешься пойти туда сама? – Забеспокоился Диртар.

– Нет. – Улыбнулась принцесса. – Но кое-какой личный резерв у меня все же есть. Периметр против такой массы ему не удержать. А вот прикрыть опорный пункт, и при необходимости отход штабных контейнеров вполне.

Лежавший у ног девушки кот встал, неторопливо потянулся и направился к выходу.

– Араспилский, предупредите бойцов на пункте, чтобы не раздражали Барика своей пальбой. – Отдал команду Диртар. – Когда он подойдет, пусть перенесут огонь за линию огневых валов. А зону непосредственно под стенами пункта оставят Барику.

Рядом с девушкой развернулся плоский экран, отражающий мельтешение веток и травы. Нововведение, придуманное совсем недавно. Барик не одобрил посторонние предметы и не собирался позволять цеплять на себя всякого рода ошейники или ремни. Тем более что это мешало при трансформации. Но местным изобретателями удалось найти выход удовлетворивший всех. Они закрепили на коте маленький маячок, а почти незаметная камера- робот парила на уровне его головы. Камера могла приблизиться к маячку на минимальное расстояние и подзаряжаться от него по короткому лучу. Сам жучок подпитывался исключительно за счет тепла тела кошки. Энергии едва хватало на все это. Расколы по-прежнему высасывали любые накопители и сильно ограничивали автономный полет робота. Поэтому радиус полета камеры был невелик, и ей все время приходилось возвращаться в зону устойчивого энергообмена. Зато теперь можно было не только воспринимать эмоции кота, но и видеть окружающую обстановку глазами.

Майе потребовалась почти неделя и несколько таких миникамер, чтобы приучить питомца не сбивать надоедливую мошку в воздухе своим хвостом. Но это того стоило.

Присутствующие невольно сосредоточились на новом экране. Камера слегка отдалилась от бегущего животного, спасаясь не только от начавших сочиться ядом волосков, но и от пришедшего в движение хвоста над головой кота. Было видно, как Барик на ходу проводит трансформацию.

Майе всегда было интересно, как Барик это делает в зависимости от ситуации. Если переход в боевой режим происходил стоя на одном месте, он мог сделать все сразу и по всему телу. Но, как правило, предпочитал начинать с лап. Щитки превращали мягкие подушечки в тяжелые убойные копыта, к тому же вооружённые длинными выдвижными когтями.

Во время движения, или, как сейчас, бега, Барик предпочитал иную тактику. И щитки сначала выступали на морде, голове и отдельными сегментами вдоль хребта. Так, чтобы не мешать гибкому телу в стремительном беге. Заодно мягкие волоски гривы поднимались, приобретали жёсткость и начинали сочиться ядом. Так Барик защищался от возможной атаки сверху. В том числе и от большинства летающих насекомых. От тех немногих разновидностей москитов, что оказывались неподвластны действию яда, в местах, где щитки еще не выступали, шкуру спасал густой подшерсток, больше похожий на войлок.

– Вот каждый раз думаю, почему генетики древних не придумали нечто подобное для измененных. – Проворчал Араспилский. – Это же ходячий щит. И никакой тебе подпитки, силовых щитов. У наших измененных только скорость, сила и ускоренная регенерация. И то, все уступает этому коту. Обидно!

– Нам бы с тем, что они натворили разобраться. – Проворчал Индерский. – Ещё не хватало заполучить гибрид человека с ниахарой. Не хотел бы я столкнуться с синдромом таких измененных.

Они ещё на некоторое время вернулись к обсуждению вопросов обороны на других участках. Но там накал волны шел на убыль. Впереди предстоял небольшой относительно спокойный интервал времени. Который требовалось использовать для снабжения опорных пунктов, ремонта и замены оружия и замены бойцов. На экранах уже начали высвечиваться доклады о выдвижении колесной техники к передовой. Пресловутый опорный пункт оставался единственным участком периметра, где волна только усиливалась. Когда на экране вырос частокол из жестких волос гривы, в которую зарылась камера-робот, все снова смогли переключиться на происходящее около щита..

– Камере самостоятельно не преодолеть даже щит второго уровня напитки. – Пояснила Майя. – Пришлось вписать алгоритм самозакапывания ее в гриву. Извините, мне нужно отвлечься.

Присутствующие послушно притихли.

Преодолевая самостоятельно щит, ниахара могла вызвать в силовом поле возмущения, способные пустить генератор вразнос. Чтобы этого не произошло, Майе приходилось вмешиваться в действия своего кота, настойчиво сдерживая его с помощью желания мягкого и осторожного продавливания силового поля.

Барику это не очень нравилось. Он предпочитал преодолевать преграды рывком, сходу и совсем не понимал, зачем нужно заботиться о сохранении того, что мешает двигаться и связывает лапы. Но если старшая хотела, значит так нужно. Поэтому кот послушно затормозил перед преградой и слегка расслабился перед входом в эту вязкую преграду.

Знакомое по многочисленным тренировкам вяжущее ощущение вызвало раздражение, тут же уловленное Майей. Захотелось рвануться, разорвать это вязкое нечто. Но старшая была против, она очень не хотела, чтобы он это делал сейчас. Каким-то образом, это препятствие былосвязано с безопасностью незнакомых двуногих, укрывшихся в пахнущей железом пещере. Ему было абсолютно все равно на чужаков. Но старшая заботится даже о тех, кто никогда не сможет ни войти в его прайд, ни даже стать его союзником. Хотя тут как раз действуют союзники. От старшей пришла успокаивающая волна защищенного тыла и возможности отступить в железную пещеру. Что ж, это совсем хорошо. Здесь действия старшей получили его понимание. Двуногие слишком слабы и медлительны для настоящей охоты. Только их с братом старшие могут стоять рядом с ними в настоящей охоте. Но за стеной и с огнем, двуногие могут быть хорошими союзниками и заслуживают его терпения даже без напоминания старшей.

Барик сдержал инстинктивный порыв и прошёл полосу вязкого воздуха насквозь шагом. Только высвободив из него хвост, он брезгливо одернул лапы.

До Майи докатилось недовольство и ощущение брезгливости, как будто питомец вылез из грязной глубокой лужи.

– У него проход силового поля всегда ассоциируется с водой. – С улыбкой прокомментировала Майя поочередное отряхивание лап и нервные движения хвоста. Это выглядело весьма забавно, особенно на фоне уже накатывающей волны мелких тварей.

Камера уже успела высвободиться из шерсти и поднятья повыше, не надолго открывая более широкую панораму.

Кот казалось совсем не обращал внимание на опасность и был занят исключительно стряхиванием несуществующих капелек воды. Но внимательный зритель мог бы обратить внимание, что лапка опускалась на горку трупиков, заменявших землю, уже обутая в копытца. Прямо перед камерой, едва ее не достав, просвистел кончик хвоста, сейчас принявший вид клюва вместо привычной булавы.

– С опорного пункта докладывают о визуальном контакте с ниахарой. – Доложил оператор с пульта связи. – Они готовы перенести огонь от стен за огневые рвы.

– Пусть переносят. – Отстраненно распорядилась Майя. Она уже очерчивала поле боя для Барика и пыталась сформулировать задачу в эмоциональных сигналах.

Сигнал камеры, уже с трудом пробивашийся сквозь помехи, резко улучшился. Робот автоматически переключился на антенны опорного пункта. Оттуда сигнал шул уже по проводам. Картинка стала намного устойчивее и, сквозь помехи даже прорезался звук.

– Такое ощущение, что он не столько разозлен, сколько получает удовольствие. – Прокомментировал командир периметра.

– Немного застоялся. – Смущённо пояснила принцесса. – Я редко его отпускаю от себя. Слишком много приходится ездить.

– Зато теперь ему раздолье. – Заметил Араспилский, не без восхищения наблюдая, как кошка врезалась в клубок змеевидных, покрытых чешуей тел и сходу располосовала их мгновенно выросшими когтями передних лап. Хвостовой клюв, описав полудугу, резко взвился вверх и с треском пробил голову особо прыткой твари размером больше самого Барика. Ее узко посаженные глаза злобно сверкнули, почти уставившись в объектив торопливо опускающейся за подпиткой камеры.

Но особое восхищение зрителей вызвала не эта рукопашная, а узкая полоса мелких крысиноподобных тел, тянущаяся следом за котом.

– Яд, похоже он действует на этих крысят. – Обрадовался Араспилский. – Их стаи достают хуже москитов. Те хоть не могут преодолеть щиты. А эти твари горой наваливаются и продавливают его. Справляемся с ними только огнём.

– Ветер в сторону стены. – Забеспокоился Индерский. – Как бы защитники не пострадали. Внутри внешней части опорного пункта есть проходы, не закрытые щитом. Они нужны для поступления боеприпасов.

– Не пострадают. Барик адаптировал яд к людям. – Успокоила его Майя.

– Вот никак не могу понять, как эти ниахары это делают. – Заворчал Макс, не отрывая взгляда от разворачивающейся картины.

Отчетливая вибрация была уже привычной и не обеспокоила присутствующих на наблюдательном пункте. А вот яркие всполохи, осветившие редкие облака на небе, заставили поднять глаза. Из-за линии горных зубцов к небу поднимался гигантский столб серого дыма. Следом, и немного правее, его догонял уже второй.

– Ну вот, все-таки началось. – Констатировала очевидное Майя.

Ответом ей было молчание. Все участники совещания, и даже присутствующие операторы следили как высоко в небе ближайший столб начал вытягиваться по ветру.

Очередное утреннее совещание правительственного совета уже заканчивалось. Порядком поднадоевшая картина вращающегося глобуса столичного мира еще продолжала медленно крутиться над столом, выдавая всю информацию, собранную штабом за ночь.

Вирт устало откинулся на спинку кресла. Утро очередного дня еще не закончилось, а он уже чувствовал себя как выжатый лимон. Боевые действия и необходимость личного присутствия и управления действиями многочисленных служб вынуждали действовать в сфере, которую он с детства избегал под любым предлогом. Его конёк, как правящего, была тактика. Оперативное управление, когда он чувствовал живой отклик на свои решения. Стратегия, отдаленное планирование- это скорее к Иллис. Илька никогда не оспаривала его решений в оперативном управлении. Но всегда опережала в решениях, ориентированных на отдаленную перспективу. Вместе они дополняли друг друга и составляли почти единое целое.

Почти, потому что он так думал до того момента, как наконец разобрался о роли боевой пары своей сестры. К его стыду, это произошло гораздо позже, чем он разглядел в ней просто желанную девушку и свою будущую супругу.

Вот уж кто действительно мог работать в масштабах планеты, да ещё с учётом возможностей соседних провинций. Что такое природная правящая, они с Иллис поняли, только столкнувшись с нею. Хотя Илька это поняла раньше старшего брата. Недаром сестренка, словно клещ, вцепилась в подружку и тащила её по всем ступенькам своей программы, не обращая внимания на недоуменные взгляды родственников. А вот ему пришлось похлопать глазками, вспоминая перед советом наставников упущенные моменты.

– Её высочество сообщает, что ситуация в Долине Горного замка стабилизировалась. Как мы и предполагали, щиты сдерживают пеплопады. Снабжение восстановлено. Они начали прорыв блокады изолированных зон.

– Что ещё?

– Она просит перенаправить новую партию контейнеров на запад. В города Арлани и Сантор.

Вирт покосился на глобус, тут же выдавший нужные точки и возможные маршруты от заводов к ним.

– Она решила продолжить старый план по расширению подконтрольных территорий.

– Она так и объяснила. – Докладчик вежливо наклонил голову.

Собственно просьба Майи только так называлась. На самом деле подобные просьбы еще со времен окончания школы всеми воспринимались как приказы и руководство к действию и никакого одобрения со стороны Вирта не требовалось.

– Хорошо, делайте, как она сказала. – Прикинул Вирт. – Но парочку штабного транспорта все равно отправьте в Горный замок. Лишними они там не будут.

– Прошу прощения. Её высочество просила дословно передать: «что неплохо бы и её личный транспорт вернуть».

Присутствующие торопливо опустили глаза в стол. История с контейнером принцессы давно стала предметом шуток. Личный транспорт Майи оставался в распоряжении Вирта с момента его прибытия в Столицу. Она давала его с условием возврата. И дело было даже не в том, что этот контейнер оставался наиболее защищенным и комфортабельным транспортом. Сейчас при переоборудовании контейнеров был максимально прагматичный подход. В том числе и к вооружению, которое приходилось тоже экономить. К тому же, некоторые его разновидности требовали значительного времени для установки и синхронизации с дистанционным управлением. О комфорте и вовсе думали в последнюю очередь. Казарменный стиль был хорош еще и тем, что его обустройство не требовало значительных затрат ни времени, ни сил.

Майя свой контейнер собирала не спеша, можно сказать с любовью. Происходило это в течение нескольких лет и с учётом своего собственного опыта длительного в нем пребывания. И рассчитывался максиму на двух девушек, отнюдь не поклонниц казарменной обстановки. Так что по части комфорта и вооружения этот транспорт можно было назвать эталоном для специалистов, проектирующих переоборудование контейнеров. Пока недостижимым. К тому же, Майя с Иллис не могли надолго выключаться из управления своими провинциями. Поэтому вынуждены были позаботиться о настоящей системе правительственного управления. Ее чертежи были подняты из глубин конструкторского отдела, которому эти две заразы поручали подобные разработки. Их внимательнейшим образом просмотрели и… С разочарованием отложили. Система включала блоки, производившиеся в провинциях, сейчас недоступных. А их замена имеющимися аналогами потребует второго контейнера. Так что пока обходились пультами войскового управления.

Но была еще одна загвоздка. Контейнер по-прежнему оставался невидим для контрольной транспортной системы. Конечно, если на него не повесить маяк. А какой маяк будет работать под силовым щитом или в тоннелях? Учитывая способность супруги находить неприятности, Вирту очень не нравилась идея отдавать супруге транспорт, который не может отследить служба теней. А Майя категорически отказывалась сдавать свой алгоритм маскировки. Но делать было нечего. Контейнер действительно был нужнее в Горном замке. Природная правящая вынуждена была регулярно покидать укрепленный замок.

– Хорошо, один из двух штабных транспортов дооборудовать для меня. – Принял решение Вирт. – А второй контейнер пойдёт в паре с транспортом моей супруги.

Вирт не стал подниматься, прощаясь с членами совета. И некоторое время оставался в кресле абсолютно неподвижным. По глобусу продолжали змеиться огненные реки, рассекающие оба континента Арден. Прогнозы учёных не в полной мере оправдались. Далеко не все западное побережье континента ушло под воду. Уцелела даже часть островов архипелага Туманнов. Правда цунами превратили их в абсолютно голые и вылизанные камни. О стоящем некогда на одном из них Островном замке напоминала пара столбов.

В горах активизировалось меньше трети вулканов, из числа тех, что предрекали вулканологи да тектонисты. Но на этом и заканчивались все хорошие новости.

Увы, даже того, что сбылось, хватало с избытком. Город Фирнас все-таки оказался под водой. Ошибка в прогнозах составила два десятка метров. Восстановленный в спешке древний экспериментальный щит держал. Специалисты восхищались надёжностью старых генераторов и систем жизнеобеспечения. Но проблема преодоления щита полной напитки так и не была решена. Создатели первых генераторов в принцпе не имели возможности предусмотреть управление силовым полем. Всякий раз приходилось использовать принцип вложения через смену радиуса. Это требовало от генератора запредельных нагрузок, что вызвало сильное беспокойство. Несмотря на принимаемые меры, воздух внутри сферы уже приходил в негодность. И исправить ситуацию не получалось.

В самом начале второй стадии стало понятно, что эвакуировать заводы они не успеют. Вместо этого было принято решение перевести заводы в автономный режим и закрыть их современными щитами, по типу тех, что укрывают подводные фермы. Но в полной мере этот план еще не был завершен.

Вирт с тоской посмотрел на горный участок, расположенный совсем рядом с огненными реками. Все или не все вулканы активизировались, но два из них были слишком близко к Горному замку. Они непрерывно извергали клубы пепла в небо. Лава от них широкими реками тянулась на многие километры вниз по долинам. К счастью, не заселенным.

– Суаран, пригласи преподобного Валана – Наконец отдал он команду секретарю и выпрямился в ожидании появления посетителя.

Невысокий мужчина, одетый в длиннополую накидку узнаваемой всеми желто-зеленой расцветки, переступил порог. Он с достоинством поклонился вставшему навстречу хозяину кабинета, и под накидкой обнаружился обычный дорожный костюм..

– Прошу прощения, ваше высочество, что осмелился побеспокоить вас со своими проблемами в столь тяжелое время.

– Я высоко ценю поддержку последователей Единого. – Вежливо улыбнулся Вирт. – Ваша помощь и понимание много значат для империи. Что именно заставило вас обратиться ко мне?

– Исключительно забота о тех, кто сохраняет веру в Единого, ваше высочество. Я понимаю, что Вы к ним не относитесь. Но ведь это не важно?

– Тем более, что Единый существует в наших мирах под разными именами. – С улыбкой наклонил голову Вирт. – Я хорошо помню уроки религиозных верований, преподобный.

– Именно, Ваше высочество. И чтобы Вы ни думали и кому бы ни поклонялись, Вы все равно будете сторонником Единого.

– Даже если я буду верить в неназываемого?

– Раз Вы поклоняетесь вечному врагу Единого, значит вы верите и в самого Единого. Не так ли?

– Хм, пожалуй. Хотя в любви к неназываемому я не могу себя обвинить. Так что же Вас привело ко мне?

– Моя проблема заключается в том, что служители Единого не могут добраться до городов и поселений, где немало наших явных сторонников. – Развел руками преподобный. – Военные не желают нас брать с собой. Если в Столицу или крупные пункты сбора нетрудно попасть в качестве эвакуируемого, то обратно гражданскому разумному дорога заказана.

– Все верно. Согласитесь, как- то не очень логично везти в блокированные города людей, если их оттуда вывозят.

– Я не спорю, но прошу сделать исключение для служителей Единого. Ваше высочество, в осажденных городах и поселениях остаётся множество людей, нуждающихся в поддержке служителей и благословении Единого. Это укрепит их дух и не позволит впасть им в отчаяние. Я прошу позволить нам отправляться с бойцами караванов. Нам много не требуется и мы готовы путешествовать в грузовых контейнерах.

– Этот не слишком удобно, поверье мне и моему личному опыту. – С улыбкой заметил Вирт. – В жилом транспорте гораздо лучше. Вопрос даже не в комфорте, а в банальном удобстве.

– Я всецело доверяю Вашим словам. Но все-таки, позвольте скромным служителям Единого присоединиться к борьбе Защитницы избранной, ставшей вашей супругой.

Причем тут Принцесса Майя? – Несказанно удивился Вирт. – Избранная и Защитница оказались разделены и Майя не может выполнять свои функции. Разве в этом нет противоречия?

– Ничуть, ваше высочество. Избранная осталась в Объединенных мирах, где сможет реализовать свою миссию. А ее Защитница там, где и должна быть. В самом центре вторжения она ведет борьбу с порождениями Неназываемого и защищает нас от замыслов вечного врага Единого. Наш долг помогать ей по мере наших скромных сил. Придет время, и Защитница с Избранной найдут дорогу друг к другу. И это станет началом конца Великого Раскола.

– Ничего себе миссия. – Пораженно пробормотал Вирт. Он попытался представить, как это его сестра и супруга будут соединять разорванные миры, но фантазия спасовала. Потому принц решил вернуться к теме разговора. – Массовый исход ваших служителей в зону боев я не могу одобрить.

– Один, от силы два служителя, Ваше высочество. Среди воинов тоже много наших последователей. Мы сможем принимать людей по мере продвижения.

– На включение в боевой состав каравана снабжения я, пожалуй, могу согласиться, но не более. И с одним условием. Вы будете принимать не только своих явных последователей, но сторонников других религий, не пытаясь обратить их в свою веру.

– Мы можем это делать. – Согласно поклонился преподобный. – В Столице есть представители всех основных религий, развитых в Арден. Думаю, я смогу их убедить в эти сложные времена объединиться и предоставить служителям религии возможность говорить и от имени этих храмов.

Оператор автономной наблюдательной станции, а в простонародье надсмотрщик, пытался выяснить ситуацию по экранам, на которые выводились данные с уцелевших датчиков.

Кодовая связь с краевым штабом пока действовала. С момента, как на горизонте поднялись столбы вулканического пепла, снабжение станций было прекращено. До него колесной техникой можно было добраться только из берегового поселка осужденных. К сожалению, лава одного из первых вулканов пробила себе путь прямиком через это поселок. Щиты не смогли ее сдержать. А выжившие стали легкой добычей тварей, рыскающих повсюду. Штаб еще пытался что-то предпринять. Но особых иллюзий он не испытывал. Наблюдателей со станций, расположенных ближе к береговой зоне, быть может еще и удастся эвакуировать. А вот до него уже точно не доберутся. Между берегом и его станцией теперь лежала не только пара сотен километров, но все тот же огненный поток.

Сигнал медкапсулы пришел как всегда заранее. Последний вирус, что притащил графчик, заставил потрудиться лаборатории при штабе. Потом потребовалось время для программирования автоматов на станции, с тем, чтобы создать новое лекарство для испытания на месте. Потом были поправки и повторные процедуры. И лечение заняло более двух месяцев. В общем, этому осужденному опять повезло.

Выброс безымянного произошёл как всегда безо всяких церемоний. Теперь это был уже высохший ходячий скелет, обтянутый желтоватой кожей. У него отсутствовала левая кисть, а правая нога, после перелома и неудачного лечения, была короче левой. Глаза графчика выглядывали из глазниц абсолютно безволосого черепа и торопливо обшаривали знакомую комнату.

Затравленный взгляд бывшего графа, уже полностью лишенный былого высокомерия и собственного от превосходства, с бессильной злобой уставился на голограмму своего надсмотрщика.

– Я не пойду туда. Лучше сдохну здесь от газа.

– Газ не ядовит. – Равнодушно напомнил Варленти. – Самое большее, можешь потерять сознание. Тогда автоматика тебя выгрузит за периметр сама с помощью робота-уборщика.

– Снаружи слишком много серы и пепла.

– Тебе ещё повезло. В сотне миль от тебя течет река лавы. – Поселение на побережье уничтожено полностью, никто не выжил.

– Ты я смотрю тоже не в тапках сегодня. – Ядовито заметил осужденный.

– Это да. – Спокойно кивнул Варленти. – Мой щит уже дважды сбоил. В последний раз даже был прорыв и пришлось задействовать внутренние системы обороны. На твоей станции их нет, кстати.

– Ещё бы. Кто будет беспокоиться о приговоренном?

– Сам виноват. – Равнодушно сообщил Надсмотрщик.

– Я может быть и виноват. А ты? Ты же подыхаешь в одной компании со мной.

– Это тоже мой выбор. – Усмехнулся Варленти. – И я ничуть о нем не жалею. Подыхающий убийца дочери- неплохая компания для отца. Кстати, поздравляю, ты принес абсолютно новый вирус. Лабораториям с трудом удалось с ним справиться. Эта вакцина спасет много жизней.

– Да пошел ты…

Варленти громко расхохотался в спину выбегающего человека.

Бывший граф смог на одной злости пройти за холмы. Он шел по давно уже натоптанной тропинке и судорожно сжимал единственное свое оружие. Небольшой меч, выданный в качестве премии за очередную тварь, еще полгода назад. Он шел к видневшимся на горизонте горам. Там была обжитая пещера с закрывающимся входом.

Затаившись перед миграционной тропой, он выждал момент, когда поблизости никого не было и поторопился ее пересечь. Графчику еще хватило времени пройти между двумя знакомыми валунами. И он так и не увидел кто именно свалился сверху и сомкнул зубы на его шее.

Варленти только сморщился, обнаружив сигнал с вживленного датчика. С его врагом наконец было покончено. И именно так, как он того желал. Бывший адвокат всмотрелся в изображение дочери, витающее над столом и, аккуратно выключил проектор.

– Все, дорогая. – Пробормотал он. – Не знаю, правы сторонники Единого или нет. Но если он все-таки существует, мы скоро с тобой встретимся. Надеюсь, это будет более счастливый мир.

Варленти неторопливо завершил свои дела и перевел систему управления станции в автоматический режим. Для нее не требуется генератор силового поля. А той энергии, что поступает по питающему кабелю, с избытком хватит для поддержания всех систем в рабочем состоянии.

Судьба еще подарила ему три дня, которые он потратил на отдых и расслабленное наблюдение за местностью. Тревожный сигнал о сбое в работе генератора он встретил с улыбкой человека, выполнившего свое предназначение.

Стоя на обзорной площадке, он активировал пульт управления внутренней обороной. Сдаваться без боя он не собирался. И первые твари, прибывшие на запах добычи минут через десять, приветствовались грохотом автоматических пулеметов. Когда волна приблизилась к стенам приземистого здания, в какофонию влилось шипение огнеметов и треск лучевых орудий.

Но станция без щитов не была рассчитана на длительную осаду. И спустя пару часов Варленти наконец обнажил свой меч, стоя на верху лестницы.

Глава 4

Появление в личной жизни Лютика произошло как-то естественно и незаметно для неё самой. Через несколько дней после первого приема Лютик предложил составить компанию за обедом. Потом были встречи по чисто деловым вопросам. Все чаще переходившие в обеды или ужины. Чисто (повторение- может Только?) из соображений совмещения приятного с полезным, конечно. А когда Иллис убыла в очередную поездку, произошло несколько ужинов наедине, один из которых и закончился плавным переходом в спальню.

Поначалу это казалось простым увлечением. И они не обсуждали продолжение романа и не строили каких-то грандиозных планов. Но с возвращением Иллис, Лютик решил согласиться с ее предложением и переехать в покои личного секретаря принцессы. Благо вторая спальня пустовала. И теперь, видя, как она старательно избегает неудобных разговоров с Иллис, подтрунивал над бедной девушкой и предлагал самому разрешить все вопросы.

Она еще раз печально вздохнула, и решительно открыла двери, ведущие в кабинет принцессы Иллисианы.

– Доброе утро, ваше высочество. – Немного более церемонно, чем собиралась, приветствовала она хозяйку кабинета.

– Просила вроде. – Недовольно повернула та голову.

– Ну, я же не знала, что тут никого нет. – Аллоиса несколько нервно улыбнулась.

Иллис заинтригованно приподняла брови и вопросительно уставилась на подругу.

– Для деловых разговоров ты обычно выбираешь другое время. Возьми там бокал для себя. И раз начала, давай уж, подруга, с чем пришла?

– Трудно с вами, правящими. – Тут же пожаловалась Аллоиса. – Всегда угадываете все наперед.

– Надеюсь это не попытка увеличить жалование по статье за вредность?

Аллоиса неуверенно улыбнулась под насмешливым взглядом зелёных глаз принцессы.

– Мы с Лютимиром вместе. Уже скоро как месяц. – Выдала она на одном дыхании, как в воду прыгнула. И замерла в ожидании реакции.

Иллис продолжала с интересом смотреть на неё в ожидании продолжения.

– Да, и что случилось? – Не дождавшись продолжения, поинтересовалась она.

– Так ты что, не возражаешь? – Аллоиса растерялась. Иллюзий, что принцесса не знает, она не строила. Но до сих пор думала, что Иллис тоже не решается начать неудобный разговор. И начало его она представляла как-то по-другому. – Ну, да, ты наверно в курсе.

– Я-а-а? – Иллис даже удивлённо вскинула брови. – С какой стати? Если вас с Лютиком все устраивает, чего мне в эти вопросы лезть? Вроде вы оба взрослые детишки. А с остальным, пожалуйста, к своим родителям. Обидно немного, что узнаю об изменениях в жизни своей подруги не от нее, а через сплетниц. Но я тоже не все готова обсуждать с тобой.

Аллоиса немного расслабилась, продолжая подозрительно разглядывать подругу.

– Давно тебе доложили?

– Думаю, после первой ночи. – Иллис фыркнула. – Через служанок, прямо во время поездки о ваших ужинах предупреждали. Стервы пытались таким образом неожиданную конкурентку устранить. Ну, или нас с тобой рассорить. Не переживай и забудь. И откуда они все выползают? Даже здесь появляются и все шепчут, подлаживаются. Думаешь, почему я за месяц по-тихому уже двоих убрала? И ты свою личную служанку предупреди. Больно много болтает.

– Выгоню. – Помрачнела Аллоиса. Девушка, прислуживавшая в покоях, ей нравилась. Да и привыкла уже. Но если через нее сплетни ползут…

– Подумай сначала. – Флегматично возразила Иллис. – Она вроде не самая вредная девушка. Может по глупости болтает. Служба безопасности проверяла. Сознательно она не вредит и ни на кого не работает. Просто любит поболтать в компании. Особенно, если среди аристократок оказывается. Так что, если кто использует ее, то втемную. Ее тоже можно понять. Ей ведь здесь жить и после того, как все вернется к мирным временам. Связи и хорошие отношения не помешают.

– Значит, проверяла. – Сделала заключение Аллоиса.

– Ты чего, подруга? – Иллис даже удивилась такому странному замечанию. – Не по одному разу и всех без исключения, кто допускается в наш сектор. Знаешь, сколько предложений нашим слугам сейчас поступает? Да тени формуляры заполнять не успевают! Особенно, после того как Лютик за работорговцев взялся.

– Он, похоже, опять сенти нашел. – Сообщила Аллоиса. – С утра вылетел на место дознания.

Иллис замерла, глядя расширившимися глазами на нее. Потом шевельнула пальцами над вспыхнувшим под ладошкой голографическом экране. Вокруг и по стенам кабинета пошла рябь экрана звуковой защиты.

– Ты в своем уме такие вещи выдавать без защиты? Вот когда ты научишься элементарным мерам безопасности?

– Не подумала. Извини. – Покаялась девушка. – Все никак не привыкну к этой вашей жизни. Даже между собой и в личной беседе не расслабиться. Лютик вот тоже все время контролирует защиту.

– И правильно делает. Он еще во дворце несколько раз на этом погорел. Выкладывай. – Потребовала принцесса. – Если Лютик пошел за этими тварями, то я от него вести услышу в последнюю очередь. Когда все завершится.

Выслушав краткий рассказ, она некоторое время молчала. Аллоиса отметила, как сжались пальчики принцессы, будто сжимали рукоять меча. Индикатор на ее сенсоружии мигнул, сигнализируя о готовности к запуску боевого режима. Впрочем, он тут же и погас.

– Ладно. Видно долго еще будем зачищать этих тварей по всей империи. – Тяжело вздохнула она. – Подождем результатов от Лютимира. Ты лучше скажи, чего завела разговор о ваших отношениях? Надеюсь, не поссорились?

– Нет. Он хороший любовник. – Промямлила Аллоиса.

– И только? – Иллис снова улыбалась, лукаво глядя на подругу.

– О большем я не думаю. Иллис, он ведь брат Майи.

– И что? – Нахмурилась та. – Не хватает титула? Или происхождение хромает?

– Я бы тебе ответила, но принцессам такое не говорят. – Обиделась теперь Аллоиса. – Просто как Майя посмотрит на все это? Одноклассница и с младшим братом. Я старше Лютика. А вдруг она решит, что это я из-за их родства.

– Через десяток лет эта разница в возрасте уже не будет серьезной. – Иллис даже рассмеялась на странную проблему(Стилистически неверно). – А насчет остального, ты лучше с Майей не говори. Это вроде как ты не доверяешь ей, как подруге. В спортзале от нее и за меньшие обиды прямиком к санблок отправлялись. А ты ведь не из личной пятерки и боевой подготовки никакой.

Иллис сделала глоток, продолжая вопросительно смотреть на подругу.

– Если у вас все нормально, говори тогда в чем проблема? Я же вижу, как ты мнешься.

– Да вроде все хорошо. Только я ему, наверно, не нравлюсь. – Вздохнула Аллоиса.

– Вот те на! – Иллис от удивления даже поставила свой бокал на стол. – С чего такие выводы?

– За все время, что мы вместе, он ни разу не остался со мной до утра. И мне не позволил приходить на всю ночь к себе. Знаешь, мне иногда очень хочется проснуться раньше своего парня и просто смотреть, как он спит.

– Ни разу. – Иллис настороженно ждала ответа, полностью проигнорировав лирические нотки в голосе Аллоисы..

– Даже в самые первые ночи. – Горько улыбнулась девушка и опустила глаза. – Всегда уходит. Говорит, так лучше высыпается. Разве это нормально?

– Наверно, тебе придётся об этом сказать, раз вы и дальше планируете оставаться вместе. – Медленно проговорила Иллис, не сводя взгляда с лица подруги. – В нашей семье такие вопросы обычно не принято обсуждать. Это личное пространство Лютика и Майи. Но ты не первая, с кем возник этот разговор.

– А с кем ещё? – Вопрос сорвался с языка раньше, чем догадка неприятно кольнула где- то в глубине сознания. – Вирт?

– Сенти, точнее тот граф, был мнемиком. – Иллис недовольно повела плечом, показывая, что тему имен развивать дальше не будет. – Довольно сильным мнемиком, между прочим, хоть и самоучкой. Он пытался взломать защиту, установленную дедом Майи и Лютика. Их отец позаботился об этом еще при своей жизни и несколько раз вывозил детей в Горные кланы. Этот мнемик очень любил пользоваться своими способностями и заинтересовался неизвестной ему защитой. Да только зубки обломал.

Иллис зло поморщилась, но продолжила рассказ:

– У Графчика было много времени, а у Майи не было опыта таких схваток, чтобы разобраться что происходит. Он до побега успел внедрить ей в сознание несколько активных мнемоблоков. Но дед у них, что надо. Так что от Майи эта тварь тоже кое- что получила, что потом помогло и Лютику.

После побега Майя вообще каждую ночь дралась с этой тварью. И не всегда успешно. В своё время нам пришлось даже подключать Индерского. Но это была виртуальная война. Но очень страшная, особенно пока мы с Лерой не понимали что происходит. Майка то все время отмалчивалась первое время.

А вот Лютик все те годы, что провел в ошейнике, вел свою войну и противостоял экспериментам своего хозяина на сознательном уровне. Заметь, даже без первичной подготовки, что была у Майи. В общем, Индерский с целой командой из Горных кланов восстановил защиту и блоки в их сознании. Смогли помочь справиться с последствиями. Но ничего ведь без следа не проходит. – Иллис грустно улыбнулась. – Им обоим время от времени продолжают сниться кошмары. Теперь уже самые обычные. Как у много переживших людей. Майя тоже никогда не остаётся с Виртом на ночь и предпочитает спать одна. Правда, там еще за Барика приходится беспокоиться. Котяра приходит в бешенство во время таких сновидений. Тебе придётся смириться с этим, если хочешь остаться с Лютиком. Да это и к лучшему. Их крики не лучшее средство для пробуждения. Поверь моему опыту.

– Ты их часто слышала? – Почти шепотом спросила Аллоиса. – Вы же с Лерой всегда рядом с Майей. И комната Майи поначалу, кажется, была через дверь.

– Я была с нею, когда это только началось. – Напомнила Иллис. – А Лера вытаскивала ее после всех ранений. В том числе и сразу после возвращения. Я и Лера, единственные люди, кому она позволяет быть рядом с собой в такие моменты. Вирт обижается, но смирился с этим фактом.

– Неужели им ничем нельзя помочь?

– Аллоиса, ты думаешь, кто-то из этих двоих пустит к себе в голову мнемиков? Даже если им доверяет? Я знаю, что Лютику снятся кошмары из докладов управляющего его домом. Они приходят на имя Майи, но мы часто обсуждали этот вопрос с Индерским. Ну, до Катаклизмов, разумеется. Сам Лютик ничего не рассказывает и посылает даже Индерского. Он вообще откровенничает о прошлом только с Майей. И то, я не уверена, что во всем. Так что не рассчитывай на полное доверие в ваших отношениях.

Аллоиса поежилась, пытаясь осознать новую для нее информацию.

– Ты не переживай. Сейчас это действительно обычные кошмары, которые и посещают их нечасто. Только когда что-то происходит. Майя даже научилась использовать сны в качестве подсказок к своим способностям. Мне кажется, что Лютик тоже это делает. Но предпочитает помалкивать. Опасается, что его раскрутят, как Майю, на какие-нибудь способности.

– А они у него есть?

– Конечно. – Иллис невозмутимо кивнула. – Он не правящий, не переживай. Но если бы захотел, думаю, контрольный тест сдал бы балов на восемьдесят-восемьдесят пять, против своих семидесяти пяти. Майка ведь тоже отмахивалась от заданий. На этом наши учителя и погорели, начав подозревать ошибки в самой системе тестов.

Аллоиса присоединилась к смеху подруги.

– А как к вашим отношениям относится твой отец? – Сменила тему Иллис.

– В смысле? – Аллоиса недоуменно посмотрела на собеседницу.

– Ну, ведь он в курсе ваших отношений? Только не разочаровывай меня в своей семье. Не знать с кем именно отношения у собственной дочери, никак не достойно для герцога и управляющего? замком-резиденцией моего отца. – Приподняла Иллис бокал в шутливом(союзе) жесте?. – Все же Лютик всего лишь безземельный барон. Обычное дворянство.

– Иллис, ты издеваешься? – Неподдельно изумилась Аллоиса. – Да кто в здравом уме будет обращать внимание на титул родного брата природной правящей? Обо всех прочих пунктах, как супруга его высочества, боевая пара твоего высочества, личная доверенная всех членов семьи императора можно уже не вспоминать.

– М-м-да. Что-то я не подумала. – Иллис слегка пожала плечами и подозрительно посмотрела на подругу.

– Можно подумать, никто не понимает, что Лютимир в безземельных баронах ходит только потому, что об этом не думает. – Продолжила возмущаться та.

– Майя против. Она считает, что у него много и так привилегий. – Согласно пояснила Иллис. – За ним закрепили комнаты в нашем дворцовом крыле, в академии проходит подготовку по спецкурсу Гиндзорского. А это, между прочим, тоже привилегия не для каждого. Еще обучается у присланных дедом тренеров. Знаешь ведь, что бойцы горных кланов у нас в тренерах только благодаря Лютику. Кир требует для разборов все их тренировки. Так что же герцог? Что-то ты как-то глазки отводишь.

– А ничего. Мне еще на первом приеме сестрички уши прожужжали. Отец собрался привлечь меня к управлению провинцией. Сестрички еще на первом балу просветили меня о планах родителей и о целой очереди на руку такой перспективной меня любимой. Теперь женихи уже смотрят не на титул и наследство, а на то, что я могу работать в сфере экономики и на то, что с тобой почти на ты. Связи, что б их…

Аллоиса с досадой махнула рукой, едва не расплескав вино в бокале.

– Знаешь, я не загадываю так далеко. Но отец, кажется, наоборот строит какие-то планы и делает далеко идущие выводы. Я честно не планировала ничего такого. Но, похоже, из-за появления в моей жизни Лютика, он начал корректировать свои планы совсем уже всерьез.

– Это естественно. Он же герцог. И должен передать владения в надежные руки. Ты уж точно удачный вариант для любого из наследников герцогства. Думаю, мужья твоих сестер не будут возражать.

– Да они обеими руками за. Но я не хочу! Иллис, ты извини. Но, отправляясь в твой класс, я надеялась на обычную службу в империи. Титул отца там дает некоторые преимущества на старте. Но и только. Тогда это устраивало всех, даже отца. Я очень надеялась на самостоятельную жизнь.

– Так что же тут такого? – Удивилась Иллис. – Ты же не считаешь меня наивной дурочкой. Я прекрасно знаю планы родителей, пристраивающих своих детей в классы правящей династии.

– Знаю, что ты в курсе. Только я как-то не ожидала, что родители начнут всерьез строить свои планы насчет меня. Причем не только по браку, но и еще в таком направлении. – Аллоиса даже сморщилась, но уже не останавливала так долго сдерживаемое желание поговорить с Иллис начистоту. – Папа у меня, конечно, герцог. Да только не чета столичным аристократам. Кроме титула, ему нечего дать третьей дочке в приданое. Их с мамой это сильно огорчало. Все, что смогли, это пристроить бедную доченьку в Дворцовую школу, в твой класс. Я до сих пор не знаю чего это им стоило и благодарна им без меры.

– Извини, я знаю, что это болезненная для тебя тема. – Решила вмешаться в поток слов Иллис.

– Ничуть. Я страшно довольна была таким решением родителей. На службе все же можно и без наследства неплохо устроиться и не надо замуж пристраиваться(тавтология). Имперская служба для таких, как я, действительно очень неплохой вариант. Я люблю своих старших сестер. И рада, что у них все устроилось. Но сидеть в четырех стенах, ходить на балы и приемы, занимаясь только домом. Пфе-е.

Иллис рассмеялась, глядя как ее подруга скривилась.

– Не хочу. – Все больше заводилась та. – К тому же я на много и не рассчитывала в классе. Особенно, когда поняла всю разницу в подготовке у меня и столичных ребят. Если бы не вы с Майей, мне бы пришлось сваливать из класса. Отец бы не потянул репетиторов.

– Их вообще- то и не было. – С улыбкой заметила Иллис.

– Теперь то я знаю это. – Уныло кивнула девушка, поднося к губам бокал. – А теперь у меня действительно больше нет сложностей с финансами. Только отец теперь думает совсем не так, как раньше. Его очень заинтересовали мои успехи в математике и тот факт, что я сейчас заправляю финансами. Он даже к императору уже обращался с просьбой о моем переводе поближе к дому.

– Ты этого хочешь? – Иллис с улыбкой наклонила голову. Ответ она, в общем-то, и так знала. Но почему бы не подразнить подругу.

– Издеваешься? – Возмутилась та.

– Кошмар. И так плохо и эдак нехорошо. Может лучше дурочкой было остаться? – Рассмеялась Иллис.

– И не говори. Ты только не отпускай меня к отцу. Хорошо? Как бы он не упрашивал. Иллис, заниматься делами провинции или тем более герцогства мне не интересно. Мне вообще социология нравится. Хочу попробовать ее переложить на математику. В Объединенных мирах есть несколько ученых, пытающихся это сделать. Я веду с ними переписку даже сейчас. Правда плохо получается. И меня до Раскола уже приглашали в одну лабораторию.

– Отлично. Не отдам. – Иллис, не сдерживаясь, расхохоталась. – Ты нам с Майей пригодишься, если тебя не обижает такая потребительская постановка вопроса.

– Конечно нет! Только я все равно пойду по науке.

– Да и Лютик будет нужен во дворце, а не в какой-то провинции. – Продолжила принцесса, лукаво подмигнув внезапно смутившейся подруге. – А насчет титула не беспокойся. Ему недолго баронство носить. На таких должностях действительно нужно кое-что посерьезнее. Только смотри, обидишь Лютимира, я с тобой дружить перестану.

– Да, обидишь его! Ты говоришь совсем как ее величество. – Невольно хихикнула Аллоиса, вспоминая недавнее происшествие во время посещения императрицей резиденции своей дочери.

– А что ты хотела? Близнецы в нем души не чают. Лютик все свободное время проводил с ними. – Иллис невольно улыбнулась, довольная тем, что смогла смутить подругу. Все же тогда именно Аллоиса не уследила за молодыми принцами. – Он даже сейчас не отказывается пообщаться с ними, когда бывает в резиденции отца и часто прикрывает их проделки. Едва ли не участвует в шалостях. Ты должна была это знать.

– Ничего себе шалости! – Аллоиса весело рассмеялась. – Они умудрились поднять на уши всю охрану замка.

– Ну, блокировать браслеты, чтобы сбежать в подвал, надо было додуматься. Наверняка Лютик помог с идеей.

– А ты откуда знаешь? – Удивилась Аллоиса. Все-таки охрана вроде согласилась не развивать тему, и сама была заинтересована, чтобы это не дошло до ушей императрицы.

Иллис укоризненно посмотрела на подругу и улыбнулась.

– Ах да, Румми.

– Ну да. До сих пор не пойму, как эта троица умудряется общаться с котами. Но ведь общаются, а главное добиваются от них всего, что хотят. А Румми идет на поводу у этой мелюзги. Знаешь, Румми действительно с ними приятно возиться.

– Ужас. – Поддакнула Аллоиса. – Как вспомню, что это ниахара, а не простая сторожевая кошка. Я вот только одного не могу понять. Они в подвал полезли, чтобы устроить засаду на служанку, не очень лестно отозвавшуюся о Майе. Откуда у близнецов такая навязчивая идея розыгрыша тех, кого вы называете стервами?

Перехватив снова ставший изучающим взгляд подруги, – Аллоиса заметно смутилась. – Извини, наверно я снова лезу не в свое дело.

– Вообще-то да. – Серьезно кивнула Иллис. – Но, наверно, тебе и об этом стоит знать. За пределы доверенных лиц эта история не пошла. Помнишь наше срочное возвращение на выпускные?

– Еще бы! Все были уверены, что вам экзамены сдавать не требуется. Вы же все тесты еще за год до выпуска прошли. Тогда ведь про Майю мало кто подозревал, ну, что она правящая. Но все равно. Ведь именно из-за нее ввели собеседование и персональные экзамены. В школе уж больно сильно подозревали, что система тестов начала давать сбой.

Девушки улыбнулись, вспоминая забавные моменты из школьной жизни.

– Ну, так вот. – Вернулась к теме разговора Иллис. – Истинная причина была в другом. У близнецов тогда произошел первый приступ синдрома правящих. Индерский был убежден, что это произойдет на месяц позже. Потому мы с Майей с чистой совестью отправились в поездки по провинциям. А тут внезапная атака и никакой возможности для нас сразу вернуться.

– Но ведь во дворце оставались ученицы Альтер. – Недоуменно заметила Аллоиса.

– Это сейчас уже есть мастера и даже подмастерья, работающие с уровнем правящих. А тогда только две первые ученицы Майи приступали к нему. – Возразила Иллис. – А уж с детьми, да еще с первым приступом, когда нельзя не то, что нащупать новообразования, но даже предположить первые реакции, серьезно работать могла только Майя. К тому же у братишек одновременно с переходом активизировалась способность к адаптации. Общая блокада практически сразу перестала действовать. Полчаса, а то и меньше. И это с самого первого раза. С одним пациентом Линара с Аритой, наверно, справились бы, хотя бы на какое-то время. Но приступ начался одновременно у обоих близнецов. Девчонки сделали все, что могли и выложились полностью. Но этого оказалось недостаточно. Мы с Майей до дворца добирались почти восемь часов. И последние два из них блокада Альтер перестала действовать. Арита выключилась, почти сгорела. Линаре удавалось отключить нервную систему на пару минут, чтобы хоть передышку дать.

– Это же кошмар!

– Это трудно представить неизмененному. – Кивнула Иллис. – Индерский пытался использовать что-то из своих средств. Но для полноценной разработки ему нужны данные по синдрому. А это минимум сутки. И использовать лекарства рискованно. Они, как оказалось, влияют не только на способности, но и на способность к деторождению в будущем. Поэтому сейчас стараются не глушить анаболиками.

Иллис посмотрела на сидящую с расширившимися глазами одноклассницу и неохотно продолжила:

– В общем, представь. Тебя бьет судорога, выворачивает все кости. Да так, что врачи крепко привязывают к столу, чтобы ты ничего себе не повредил. Все кругом суетятся, но ничем толком не могут помочь. А тут прибегает Майя. Три минуты ивсе. Полный покой с предложением отдохнуть и поспать, пока она занимается с братом.

– Представляю. – С сочувствием протянула Аллоиса. – Я бы наверно от нее не отходила на их месте. Слышала, что у Альтер, работающих с детьми, в первые часы после приступа это сплошная проблема. Дети не желают отпускать мастеров.

– Здесь было то же самое. – Иллис даже рассмеялась, вспоминая давние события.

– Они сбежали от нянь ночью. Нашли их быстро и спящими у нас в гостиной. Если бы не Барик с Румми, наверное, пробрались бы и в кровать. По крайней мере они пытались. Сначала к Майе, а потом ко мне. Но котяры сами заняли постель и отказались им уступать и не позволили остаться в спальнях. Потому они отступили в гостиную. Там их и нашли на диване, спящими под одним покрывалом. А какой скандал они учинили только при намеке вернуться к себе!

– Иллис мечтательно закатила глаза к потолку и рассмеялась.

– И как же их уговорили?

– Никак. Пришлось дежурной служанке опять освобождать комнату. Малыши даже в восторг пришли от того, что будут спать там, где раньше жила Майя. К себе они вернулись только когда приступ совсем прошел. Но с тех пор слово Майи для близнецов- закон.

– Я так понимаю, что потом они узнали о Мегере и ее стервах. – Заключила Аллоиса.

– О них они знали давно. – Возразила Иллис. – Майю-то они и раньше воспринимали как старшую сестру. Потом не особо привечали этих девушек. Просто после этого случая им пришла мысль, что у Майи может испортиться настроение.

Как-то они оказались свидетелями разговора, в котором упомянули Нару Верлинскую. Ты не знаешь, наверно. Эта девушка в свое время повторно повредила Майе спину. Она после этого долго лечилась.

– Как повредила? – Озадачилась Аллоиса.

– Плетью. Майя тогда только оправилась от переломов. А я не досмотрела. – Вздохнула Иллис. – Отвлеклась по просьбе отца, а Мегера воспользовалась случаем и допустила расправу. В общем, у Майи тогда из-за этих воспоминаний сильно настроение испортилось. И чтобы не рисковать, решила отложить процедуры с близнецами. А мальчики подслушали и сделали свои выводы. Они ведь не о процедурах даже мечтали. Ради Майкиного массажа они даже между собой спорили, кто первый будет.

– Неужели им все рассказали?

– Нет. Все хуже. – Помрачнела Иллис. – Они затеяли свое собственное расследование. Втайне ото всех собирали слухи и делали свои выводы. Может и делились с Лютиком. Но ведь никто из этих троих не признается. Мы обо всем узнали, когда уже поздно было что-либо скрывать. Слухи, разговоры, они умудрились даже узнать об изгнании Нары. Кстати, решили что принудительное замужество и запрет покидать именье своего мужа слишком маленькое наказание для нее.

– В общем, полное представление о проделках Мегеры, помноженное на детскую непосредственность и абсолютизм. – Понимающе кивнула Аллоиса.

– Лучше не скажешь. – Грустно улыбнулась Иллис. – С тех пор близнецы развернули боевые действия против всех, кто достает Майю. И ведут в этой войне свой собственный счет. Братишки включают в список всех, кто хоть как-то напоминает их кумиру о прошлом. И не забывают добавлять в него новых обидчиков. Ну, а про Мегеру ты все слышала.

– Конечно! О причинах ее переезда из Горного замка даже здесь и сейчас слухи ходят один краше другого. Замок Риндол не самое веселое для нее место.

– Это мягко сказано. – Снова развеселилась Иллис. – Но зато там близнецы не могут ее достать. Если не считать замки, находящиеся в зоне боевых действий. Так что старой карге деваться некуда. Родня уже не желает принимать ее.

– Я так понимаю, что в лице Лютика принцы нашли себе надежного союзника. – Аллоиса осторожно отставила, наконец допитый бокал вина.

– Союзников у них полно. – Возразила принцесса. – Им потакают служанки из Горного замка, бойцы личной пятерки, причем не только Майи, но и Вирта. Кое-кто из приближенных, не буду назвать имен. Если честно, и мама с отцом не сильно следят за каждым расследованием их проделок. Так, пожурят для вида. Не то, что доставалось в детстве нам с Виртом. А в Лютике они нашли не союзника, а самого настоящего единомышленника. Причем с о-о-чень большим опытом жизни в подполье и побегов из-под стражи.

Аллоиса рассмеялась, представив чему именно мог научить их высочества парень, все детство проведший в подготовке и осуществлении побегов. Но почему-то ей совсем не было жалко жертв младших братьев Иллис. Она с сожалением поднялась. Пора было возвращаться к своим обязанностям.

Глава 5

По длинным извилистым коридорам дворца мягко скользила большая белая кошка, по шерсти которой то и дело проскальзывали золотистые искры. Румми даже не шёл, а лениво вышагивал, время от времени обмахиваясь длинным хвостом. Служащие жилых этажей дворца давно привыкли к необычному питомцу её высочества. Но все равно старались заранее уступить ему дорогу. К их великому сожалению, шаг Румми, как и любой кошки был почти неслышным. К тому же, наверху в коридорах были постелены ковры. Так что служанки в коридорах невольно вздрагивали, увидев знакомый силуэт, вынырнувший из-за угла. Румми шел неторопливо и целенаправленно вниз. Заранее предупрежденные бойцы караула невольно замирали, стараясь избежать внимания существа, считавшегося самым опасным из порождений Бездны. Ее высочество заверяла, что Румми не будет нападать и вообще, предпочитает оставлять принцессе сомнительное удовольствие разборок с разумными. Но гуляющий без присмотра кот все равно нервировал.

Охрана замка могла припомнить всего несколько инцидентов, когда Румми оставлял хозяйку и спускался вниз без предупреждения. Во всех случаях, оказывалось, что на границе контрольного периметра, во дворе или в подвалах появлялась какая- то мелкая тварь, не замеченная датчиками охранных систем.

Румми равнодушно окинул взглядом источник очередного испуга. Новенький, но запах знакомый. Живёт в той же пещере, что и стоящий рядом с ним охранник. И это точно не то, что он ищет.

Румми презрительно фыркнул. Страх тех, кто жил на его территории и находился под защитой старшей, раздражал. Иногда забавно было попугать кого-то из тех, кто злил старшую прайда. Но сегодня не тот случай. Да и эти замершие самцы никак не тревожили старшую.

Кот ещё раз фыркнул и продолжил свой вальяжный путь вниз.

– Прошёл?

– Да, похоже, он что-то ищет. Может можно связаться с принцессой? – Более опытный караульный с насмешкой покосился на взмокшего напарника. – И было бы неплохо заменить Рисса.

– Я в порядке. – Пробормотал тот.

– Расслабься. Никто не будет в порядке при первой встрече с ниахарой. Тебе ещё повезло, он пока в обычном состоянии. Лично я в первый раз с ним пересекся во дворе, когда он уже атаковал салсуни. Это змея такая, метра в полтора. Тогда еще был пост у ворот, на случай прорывов. Эта тварь и проползла в траве почти, что во двор. Кот ее поджидал за углом, и я его не видел. Частичная трансформация атакующей ниахары это что-то!…

Румми уже не слышал голоса караульных и продолжал свой путь. Он, наконец, определился с направлением и ускорил движение. В сложившейся ситуации его злило уже не отношение окружающих двуногих с их испугами или опаской. Он стремился к источнику эмоций, которых не должно быть на его территории. Кто-то имел наглость устроить охоту прямо на ЕГО территории. Это была самая настоящая наглость, которую следует пресекать. Источником были двуногие. Старшая требует, чтобы разборки с ними проводила она. Ну и ладно. Но ведь найти и пресечь охоту он может? А потом уже пусть старшая и разбирается. Тем более что она сейчас занята общением с прибывшими чужими и отвлекать ее не зачем.

Румми аккуратно пересёк небольшой хозяйственный двор и вышел в открытые ворота. Охранник, замерший около пульта, облегчённо выдохнул.

– Он пошёл наружу. Тварь видимо там.

– Отлично, двор значит чист. Подготовь щиты на всякий случай и продолжай следить. Хотя, если Румми вышел на охоту, вряд ли воротам что угрожает.

– А что принцесса говорит?

– Ничего. Через секретаря передала не мешать охоте. Сама она подойдёт, как освободится.

– Как будто тут очередь из желающих путаться между лап ниахары. – Проворчал напарник по караулу и в которые раз нервно осмотрел свои щиты.

Прорывы одиночных тварей все еще не были редкостью. Даже современная техника не обеспечивала полной защиты. В города регулярно проникали разрозненные твари, когда поодиночке, когда мелкими стаями.

Румми аккуратно прошёл по ровной дороге грузового терминала, расположенного за служебным выходом. Тут стояло несколько фургонов, вокруг и суетились чужие двуногие. Недовольно фыркнув, он изменил окрас. Охотничий режим требовал некоторого внимания. На своей территории он считал нелепым заниматься этим и сильно раздражался. Но почему-то, чужаков меньше пугала пятнистая шкура серого цвета, чем его великолепный белый цвет.

– Ты смотри, сторожевая кошка! Не знал, что в замке их держат.

Один из водителей фургона привлек внимание дворцового приемщика к происходящему. Тот обернулся, глянул Румми, торопливо сделал шаг в сторону и начал настороженно осматриваться.

– Держат. Только совсем немного. Давайте мы отойдем к ящикам и еще раз сверим документы.

– Хорошо – Водитель недоуменно осмотрел проходящего мимо кота. – Интересный экстерьер для сторожевой кошки. Что-то напоминает, только не соображу что. И хвост длинноват.

Румми не обращал внимания на пару двуногих, отошедших с его пути. Один из них явно был с его территории и почти не боялся. А то, что насторожился, это правильно. В углу затаилось несколько мелких летающих. Двуногие от их укусов болеют. Но это подождет. А позже Старшая разберется. А чужак был не интересен. Нарушители были где-то впереди.

Он мягко скользнул в пещеру, в которую до этого никогда не заходил. Здесь отчётливо пахло одной из самок, входящей в прайд Старшей. Во время общения с которой Старшая всегда расслаблялась и отдыхала. Странно, эмоции преследующих добычу шли из той же пещерки, что и знакомый запах.

Румми уловил чувство торжества. Он и сам его испытывал, когда наносил успешный удар в конце трудной охоты. Эти наглецы все же опередили его и похитили жертву. Нет, это надо прекращать. Раз Старшая просит не убивать двуногих, он их только задержит, а там пусть сама разбирается. Пришло одобрение от старшей, наконец-то отвлекшейся от своих дел.

А откуда страх и отчаяние у члена ЕГО прайда да еще на ЕГО территории?

Кот осторожно ткнул мордой дверь. Та послушно открылась и предоставила его взору девушку и двух мужчин, именно тех, кого он искал.

Аллоиса с легкой досадой смотрела на очередного представителя снабженцев. Прием продуктов, как и всех хозяйственных поставок во дворец, был в ее ведении. Это было скучно и невыносимо нудно. Новый поставщик не нашел ничего лучше, как прислать с первой партией товара этого смазливого ниэла. Все бы ничего. Но недоделанный барон оказался еще с манерами, граничащими с наглостью. Парень был ненамного старше Лютика, и явно уверен в своей неотразимости.

Сверка документов и привезенной партии затянулась, из-за чего ей пришлось терпеть компанию этих двоих. Барон все время пытался пригласить «неотразимую управляющую» в город на чашечку кофе или чего- то там еще. Его комплименты, не всегда уместные шутки и назойливость быстро начали раздражать и отвлекать от работы.

Все когда-нибудь заканчивается. Последний из команды приемщиков доложил, что все нормально и исчез за дверью, оставив ее наедине с гостями. Аллоиса с облегчением поставила отметки о приеме товара и вежливо замерла, нетерпеливо ожидая, что гости раскланяются.

– Мы очень рады были познакомиться с Вами. – Парень растянул губы в слащавой улыбке. – От имени фирмы выражаю надежду на дальнейшее сотрудничество и прошу принять этот небольшой буклет. Возможно, вас заинтересует и другие товары.

Аллоиса недоуменно посмотрела на появившуюся в руках хлыща красочно оформленную книжку и автоматически взяла ее в руки. Что-то царапнуло пальцы. Так, что захотелось их отдернуть. Но по руке прошло онемение.

– Очень жаль, что такая красивая девушка не захотела составить нам компанию для выхода в город добровольно. – Внешне хлыщ никак не изменился и продолжал все так же слащаво улыбаться. Но его речь уже звучала по-другому. – Не вздумайте обращаться к браслету, уважаемая Аллоиса.

Девушка замерла неподвижно, вдруг осознавая, что вообще не может самостоятельно пошевелиться.

– Мне думается, вы сейчас пойдете со мной. Охране скажете, что приняли мое приглашение на чашечку кофе в ближайшей забегаловке.

– Что? – Вопрос вырвался с большим усилием и не имел продолжения.

– Вы получили небольшую дозу одного средства. Абсолютно безвредную, не волнуйтесь. Его действие пройдет через два часа и безо всяких последствий.

По тому, как мужчины держались, Аллоиса поняла, что за эти полчаса, в течение которых ее бесил этот хлыщ, ими было хорошо изучено расположение камер и датчиков в кабинете.

– Да кто вы такие и что вам надо от меня? – С трудом преодолела она сопротивление.

– Понятия не имею что от тебя надо заказчику. – Фыркнул парень. – Наша задача доставить тебя к нему.

Молодой человек аккуратно сделал шаг в сторону, начав сближение с девушкой так, как будто обходил угол стола.

Совсем растерявшись, Аллоиса беспомощно наблюдала, как он в несколько шагов приблизился к ней, собираясь взять под руку. Только краем сознания она осознала, что такой маневр на экранах службы охраны не вызовет беспокойства. Внешне парень был весьма любезен и каждым движением выражал свое почтение управляющей дворца и радость от ее согласия. В сознании разливалась полная апатия к происходящему. Появилось желание выполнять полученные приказы. Она даже ощутила, как начала улыбаться в ответ на продолжавшего говорить хлыща.

Где о внутри сознания свербила мысль, что такие эмоции не ее. Что они ей навязаны препаратом, что ей ввели и надо сопротивляться. Но все было тщетно. Она даже не могла самостоятельно пошевелить рукой. В голове нарастала паника и чувство полного бессилия. Теперь она не могла бы воспользоваться браслетом связи при всем своем желании.

– Ну, вот и хорошо. Вы продолжайте улыбаться, и покивайте головой, что согласны. – Продолжал тем временем молодой парень выдавать инструкции. – Пять минут вежливой беседы для ваших надсмотрщиков. А потом мы выходим. – Верп, посмотри коридор, она уже готова пойти с нами.

Второй мужчина послушно вышел, чтобы через минуту вернуться обратно, с каким-то листком бумаги.

– Все нормально. А это, предлог, для возвращения. Типа забыл.

Ее «кавалер» принял бумагу и сделал вид, что просматривает ее. Потом махнул рукой, засовывая в свою папку и, беззаботно рассмеялся, работая на камеры.

Но смех вдруг осекся. Аллоиса прекрасно понимала парня, столь внезапно обнаружившего в дверях пятнистого кота, с любопытством просунувшего голову в приоткрывшуюся дверь.

– Ты чего, Дин? Испугался обычной сторожевой кошки? – Напарник сам и улыбнулся своей шутке.

– Идиот! Во дворце нет сторожевых кошек. Иначе бы нас предупредили.

– А это тогда кто?

– Ниахара. Они могут менять окраску. И на башку посмотри.

– Да, верно. – Напарник ее похитителя задумчиво осмотрел усевшегося в проеме двери кота.

Румми продолжал с интересом разглядывать всех присутствующих и совершенно игнорировал страстную мольбу девушки, не уходить.

– Чего тогда испугался. Это ниахара принцессы, и она не нападает, если нет угрозы для нее.

– Зато она сидит в дверях. – Хлыщ нервно обернулся к Аллоисе. – Ты, прикажи ей убраться. Ты же подружка принцессы. Значит, он тебя знает.

Аллоиса послушно выполнила приказ. И только после этого смогла тих заметить:

– Ваш помощник прав, кот принадлежит принцессе и подчиняется только ей. Чужие приказы он не исполняет.

– А что он делает здесь? Ее высочества далековато отсюда.

– Он гуляет, где захочет. – Аллоиса с отчаянием пыталась перебороть действие препарата и всем сердцем мысленно взывала к котяре, чтобы тот не уходил.

Кот еще раз внимательно посмотрел по очереди на ее похитителей. Поднялся, с явным удовольствием потянулся, вытянув передние лапы и… лениво обошел кабинет, приблизившись к Аллоисе подлаживаясь под руку.

– Погладь, если он так хочет и пусть идет отсюда. Потребовал хлыщ.

Аллоиса против воли погрузила пальцы в прижатую гриву Румми. Пожалуй, она была в числе не многих, кто мог вот так спокойно сделать это, не опасаясь яда кота. Даже из числа допущенных лиц, без прямого контроля Иллис к нему рисковали прикасаться только близнецы и Лютик.

Котяра громко заворчал, отзываясь на ласку. Пятнистая шкурка была мягкой и слегка влажной. И только когда кончики пальцев стали влажными, девушка вдруг вспомнила разговор Лютика с принцами близнецами. Он тогда рассказывал им, что ниахары очень неохотно меняют окраску, исключительно на время ведущейся охоты. Но уже в момент атаки они возвращают себе белый цвет. Еще смену окраса могла потребовать Старшая по ментальной связи. Но Иллис поправила Лютика тогда, что ниахарам это очень не нравится и в обычной обстановке приходится постоянно контролировать эту их способность.

А еще Иллис как то оговорилась, что шерсть на загривке всегда сухая и ее увлажнение это первый признак готовности перейти в боевую трансформацию…

Аллоиса не могла воспротивиться приказу и продолжала уговаривать кота уйти. Но отчаяние вдруг сменилось надеждой. Румми в кабинете появился явно не случайно. И ему очень не нравились эти посетители.

Кот еще раз потянулся.

– Теперь прикажи ему уйти. – Повторил требование парень.

Аллоиса покорно выполнила приказ.

Румми поверну голову и с какой-то иронией осмотрел обоих мужчин.

– Уходим. – Подал голос второй. Он уже явно был встревожено.

– Идем. – Парень попытался подхватить девушку под локоток и сделал шаг на выход.

Румми даже не шелохнулся. Аллоиса словно в замедленном кино проследила, как его хвост с ленцой пролетел над головой и уже сформированный костяной наконечник с глухим стуком ударил похитителя по запястью. Потом хвост уже по короткой дуге пришелся в грудь хлыщу. Пока тот отлетал к стене, кот прыжком сократил дистанцию и нанес дар лапой в бок второму. Когти Румми убрал. Старшая, что уже подходила к входу в эту пешерку, может оказаться недовольной. Но против защиты лап она ничего не говорила.

Румми с интересом проследил за полетом второго тела, и замер перед попытавшимся было подняться хлыщом.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга. Аллоиса очень надеялась, что Румми убьет ее обидчика. Но тот поступил иначе.

Длинный хвост, снова ставший мягким и пушистым, прошелестел по кругу, и самым кончиком коснулся щеки парня.

Звук оказался громким, как от пощечины. Голова молодого человека мотнулась в сторону.

Парень отшатнулся и с грохотом опрокинул стул, стоявший около стены, и осел на пол.

Аллоиса была уверена, что фырканье Румми было презрительным, ей даже показалось, что кончик хвоста после удара брезгливо дернулся, как будто стряхивая налипшую грязь.

– Ну и что тут происходи?

В дверях появился силуэт Иллис. Ее тройка бойцов проскользнула вперед, торопливо перехватывая неудавшихся похитителей. А в дверях уже маячили бойцы из охраны замка.

– Аллоиса, поясни?

Подчиняясь прямому приказу и все так же апатично глядя перед собой, та ровным тоном коротко доложила о происшествии. Иллис замерла перед подругой, тревожно всматриваясь ей в глаза.

– Врача. По телепорту. – Короткая команда немного припоздала. Риттл уже делал вызов. Его напарник уже осторожно поднимал с пола злополучный буклет.

Начальник дворцовой стражи раздосадовано проследил, как извлекается из корешка тонкая иголка.

– Переговорю с оператором. Даже если не заметили яд, надо было обратить внимание на странности в поведении леди управляющей.

– Он-то как раз заметил. – Возразил Риттл. – Засомневался, что Аллоиса столь быстро изменила свое мнение.

Иллис не слушала возникший спор и с беспокойством смотрела на подругу пока вызванный врач ее осматривал.

– Это действительно ринакис. – Вздохнул, наконец, он. – Средство, временно подавляющее волю разумного. Используется скорее как вспомогательное средство, когда клиент должен сохранить разум. Не очень сильное средство, подконтрольный даже сохраняет способность оказывать сопротивление мнемическому воздействию.

– Каковы последствия? – Встревожилась Иллис.

– Никаких. Этот правду сказал. Не беспокойтесь, ваше высочество. Средство действительно безвредно. И его действие закончится через пару часов, может быть чуть больше.

– Значит место, куда ее должны повезти недалеко. – Сделал вывод начальник дворцовой охраны.

– Не обязательно. – Риттл выложил на стол тонкий футляр с тремя иголками, извлеченный из кармана хлыща. – В городе они спокойно могли добавить еще одну дозу.

Офицер внимательно посмотрел на стол. Потом перевел задумчивый взгляд на Аллоису.

– У меня во внутреннем периметре есть девушки со схожим строением тела.

– А еще у нас. – Риттл сделал ударение на последнем слове. – Есть эта гадость и два парня. Румми, ты не мог не портить ему лицо?

Иллис только фыркнула на такое прямое обращение. Кот даже головы не повернул, вальяжно развалившись в ногах принцессы.

– Потерпи, подружка. Всего пара часов. – Обратилась Иллис к Аллоисе.

И невольно спрятала глаза, стараясь не встречаться с взглядом апатичной девушки. Бурная деятельность службы охраны и теней уже не особенно ее волновали. Иллис заботливо повела подружку к выходу.

– Ваше высочество, когда вы подали сигнал, я блокировал коридор. Кроме нас и нескольких бойцов охраны никто не знает, что здесь происходит. Очень вас прошу.

Иллис замерла, не выпуская безвольную руку девушки. Подумав, она повела Аллоису к дивану.

– Ей лучше просто заснуть, ваше величество(высочество?). – Заметил осторожно врач.

За всеми этими маневрами появление женщины в форме внутренней охраны Иллис заметила позже всех. Вообще, она обратила внимание на нее только из-за ощущения чужого пристального взгляда.

Замерев посередине кабинета, незнакомая девушка в форме бойца дворцовой охраны, внимательно наблюдала за ними. Точнее за Аллоисой.

– … Гримеры сейчас подойдут. – Внушал начальник охраны. – Смотри внимательно. Не только за лицом. Действие этого средства таково, что поводырь управляет не только сознанием подчиненного, но и каждой мышцей, в том числе и на его лице. Если этого не происходит, создается впечатление маски. Обрати внимание на осанку и походку. Ваше высочество, если можно.

Поняв, о чем просит начальник охраны, Иллис с усилием повернулась к подруге.

– Аллоиса, я знаю, что ты все понимаешь. Извини, но тебе надо походить по комнате.

Девушка послушно поднялась и направилась прямо к стене. Потом развернулась.

– Заметь, боец, различия в походке почти не заметны. Но Аллоиса начала слегка сутулиться, плечи поникли. Единый! Лейтенант, вы можете сутулиться, а наклоняться?

Офицер с досадой поморщился. Подготовка бойцов дворцовой охраны предполагала постоянный контроль за их выправкой. И въевшаяся со времен начального обучения привычка заметно мешала. Но девушка послушно старалась выполнять все, что говорил командир. Получалось плохо. Странный урок был нарушен только с появлением гримера.

– Прибью того, кто придумал этот препарат. – Пообещала она, опускаясь на выставленный стул. – Так сутулиться невозможно.

– Не удастся, изобретатель препарата уже скончался. – Заметил доктор, с интересом наблюдая за процедурой преображения офицера в героиню неудачного покушения.

Спустя каких-то полчаса, по улице от дворца шел молодой человек, увлеченно втолковывающий что-то внимающей ему девушке. Те, кто знал управляющую замка в лицо, с удивлением оборачивались вслед странной паре. Но девушка казалось, была увлечена исключительно беседой с красивым молодым человеком. Та постоянно улыбалась, держала его под руку и даже иногда смеялась, отвечая, по-видимому, на его шутки.

– Заходи. – Вполголоса отдала она команду. – И не забудь про любезность. Что ты там должен сделать?

Парень послушно распахнул дверь и галантно придержал спутницу под локоток. Следом за парочкой в кафе прошел еще один мужчина. Он, не задумываясь, устроился за столиком с противоположной стороны. Операция по прослеживанию цепочки похитителей началась.

Иллис нервно сжала кулаки, наблюдая за всем через браслет Аллоисы, который не мог вызвать беспокойства у преступников. У бойцов скрытого наблюдения отобрали даже их. Действовать они начнут по визуальному сигналу офицера.

От наблюдения за ходом операции Иллис отвлекалась только на мирно спящую на диване девушку.

– Не беспокойся, выйдем мы на них. – Усмехнулся Риттл. – А задумка ничего была. Из хозяйственного сектора ее действительно могли увести без особых проблем. И удар сразу по двум направлениям. Тебя ведь тоже бы задело.

– Думаешь, через нее в первую очередь пытались достать Лютика?

– А кого еще? – Риттл только пожал плечами. – Аллоиса конечно твоя подруга и личная помощница. Но знаешь, в качестве управляющей, она сильно уступает многим своих коллегам. Не ее это. Если кому и мешает, то не сильно. Уж поставщики и разного рода просители как-то не тянут на столь сложно разработанную операцию и связанные с нею риски.

Риттл вздохнул, протирая ладонями лицо. Он старался не отводить глаз от экрана. Но это не мешало ему разговаривать с правящей. Он давно уже привык, что им нужна любая информация, даже такие вот первичные впечатления и рассуждения. Никогда не знаешь, что заставит работать их способности.

– А вот Лютик уже столько времени с нею. И признаков того, что они разойдутся, пока не наблюдается. Скорее всего, похищением хотели повлиять на него. Не слишком сильно. Только чтобы отвел глаза от чего-то, что уже попало в его поле зрения. Уж очень зверствует парень при виде рабовладельцев. О сенти я уже помалкиваю.

– Значит, Лютик действует в правильном направлении. – Сделала очевидный вывод Иллис.

– Да, только через Аллоису можно было и тебе насолить. Да и по ее семье рикошетом задеть. А это уже выход на императора. Эту версию, кстати, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Иллис еще раз покосилась на спящую девушку и сосредоточилась на происходящем в кафе. А там их обработанный похититель послушно прикладывал имитацию иглы к руке девушки под бдительным взглядом подсевшего человека.

– Надо было браслет все-таки оставить. – Подсевший недовольно покосился на спутника жертвы похищения.

– Ее отслеживают по маяку. На выходе сделали замечание. Пришлось вернуться и забрать. – Парень без запинки выложил заранее заготовленную фразу. Его собеседник так и не обратил внимания на буквально приклеенную улыбку, или решил, что это игра по сценарию ловеласа. Тем боле, что парень продолжал все время смотреть на свою спутницу.

Девушка сидела неподвижно, пытаясь имитировать апатичное поведение человека, не получившего конкретных приказов.

– Хорошо. Тебе надо возвращаться к своему напарнику. Так что поспеши. А заодно и браслет забери. Выкинешь его где-нибудь по пути. Лучше закрепить на проезжающем грузовике. Отдай браслет.

Последнее прозвучало как приказ, обращенный прямо к девушке. Та послушно подняла руку и стянула побрякушку. Ее новый хозяин придирчиво посмотрел на экран приборчика, зажатого в кулаке, и удовлетворенно хмыкнул.

– Отлично. А теперь, герцогиня, мы прогуляемся. Возьми меня под руку.

Аллоиса даже не вспомнила о неудачливом похитителе, послушно вышедшем, подчиняясь приказу нового объекта наблюдения. До этого момента сценарий был известен, со слов хлыща. Она знала, что через перекресток к нему подойдет второй похититель, имевший вполне конкретный приказ. И еще через квартал они сядут в машину с двумя бойцами теней, под чьим руководством и уедут в неизвестном? известном?направлении.

Начальник теней решил не рисковать и заставил исполнителей проследовать по всем предписанным им маршрутам до места их обычной стоянки. Они даже сняли комнаты в гостинице, где всегда отдыхали.

А Иллис сосредоточенно следила за передвижением девушки- офицера. Теперь это делалось через уличные камеры. Прикрывающие девушку тени двигались по соседним улицам.

За полчаса лже- Аллоиса еще дважды сменила сопровождающего, успела переодеться в дешевую одежду, что ей принесли в очередной забегаловке и даже несколько раз поменять транспорт.

– Хорошо подготовились. Твари. – Пробормотал Риттл. – После первого кафе и без браслета мы б ее не смогли вычислить. Траектория уже несколько раз пересеклась. Петляют. Даже электронные ищейки не смогли бы ее засечь. Слишком большой сектор с близкими показателями.

Иллис бросила взгляд на карту, где действительно расплывалось аморфное облако биоданных девушки. Система поиска была все еще далека от совершенства. Громоздкие аппараты со времен их использования во время ловли Майи стали вполне мобильными и помещались в небольшой чемодан. Но вот точность определения местоположения объекта оставалась не на высоте. Самое большее- направление. Использовать эту систему на открытом пространстве все еще получалось с трудом. Но тени не сдавались. Еще до катаклизма Кир разослал новое оборудование по своим подразделениям с требованием отработать методику работы. В этой операции оборудование тоже давало сбой.

– Я думаю, они не собираются выходить за пределы уже очерченного круга. – Сделала вывод Иллис. – Все перемещения имеют целью закрыть площадь ее биометками, чтобы нельзя было отследить. Потом попытаются уйти или в помещение, или в герметичную машину. Типа тех, что…

– Типа тех, что использовала ее высочество Майя. – Кивнул начальник провинциального отделения теней.

Иллис только хмыкнула, перехватив несколько удивленный взгляд присутствующего тут начальника охраны. До него эта информация, похоже, не доходила.

– Надо их поторопить. – Решила она. – А то они долго могут так бегать. Еще действительно вколют чего-нибудь девушке.

– У нее антидот. Но вы правы, неплохо, чтобы организаторы занервничали. Только вот как это сделать?

– По их легенде, Аллоиса все это время гуляет с тем парнем. Мне представляется, что пора бы обнаружить браслетик. Риттл, давай ты по моему поручению съездишь к машине, на которую его закрепили, и обнаружишь пропажу. – Предложила Иллис. – И сразу по зарытой связи объявляй тревогу.

– Вы подозреваете кого-то из персонала дворца? – Вскинулся начальник охраны. – Точнее, среди охраны. Ведь закрытая связь доступна и им.

– Не исключено. – Иллис поморщилась. – Пока можно с уверенностью сказать, что среди допущенных к операции людей утечки не произошло. А с остальными надо работать. И вообще, лорд-мастер, – Обернулась она к начальнику теней. – Ведь особенности и недостатки биоулавливателей относятся к закрытой информации.

– Даже их количество в провинции. – Помрачнел тот. – О недостатках и вовсе знает весьма узкий круг лиц.

– Значит, утечка и в вашем ведомстве существует. Все же придется вызывать Лютика с его бойцами. – Вздохнула Иллис. – Его отряд будет нелишним во дворце в ближайшие дни.

Глава 6

Иллис только покосилась на тихо ругающегося лорд-мастера теней. Тот осекся и смущённо развел руками. Впрочем, она его и не винила. Появление среди очередных встречающих слуги из влиятельного дома герцогов Ладорви, одного из влиятельнейших родов, было несколько неожиданным для всех присутствующих. Герцог Алин Ладорви входил в местный совет традиций, а его многочисленные родственники занимали далеко не самые низкие посты в правительстве провинции. И до сих пор этот род считался не уличенным (не заподозренным) в связях с криминалом.

– Не пойму, чего не хватает таким людям. Это же глупо-так подставляться – Зло бросил ниэл Занади. Будучи лордом-начальником дворцовой охраны, он имел удовольствие личного ежедневного общения с герцогом.

– Это только слуга. Возможно, герцога самого пытаются подставить. – Предположил лорд-мастер. Впрочем, безо всякой надежды в голосе.

Иллис отвлеклась на движение сбоку и перестала следить за разговором.

Проснувшаяся, наконец, подруга села на диване и, охнув, судорожно схватилась за голову. Рядом сразу засуетился врач, поджидавший этот момент.

– Ваше сиятельство, вам не стоит делать резких движений.

– Я и не делаю. Единый! Что с моей головой? Ниэл Мардикс, вы же утверждали, что не будет никаких последствий.

Аллоиса перевела страдальческий взгляд на Иллис.

– Для здоровья, уважаемая Аллоиса. Человеческий организм действительно способен справиться с препаратом и ликвидировать все последствия. Но это не исключает болезненной реакции и слабости у вас во время этой самой ликвидации. Это что-то вроде сильнейшего похмельного синдрома.

Ниэл Мардикс торопливо ввел несколько уколов в плечо девушки.

– Напомните мне об этом, когда я соберусь пить вино. – Снова схватилась за голову Аллоиса. – Неужели ничего нельзя сделать? Голова как будто разрывается на части.

– Ваш организм сам справится. Головную боль я сниму, но слабость и апатия останутся. Возможен даже слабый озноб. Мой совет – это сон. Отложить все дела и спать.

– Тебя сейчас отведут в мои покои. – Вмешалась Иллис. – Заберешься в мою спальню и ляжешь под электросон.

– У меня есть свои покои. – возразила Аллоиса. – И электросон в них тоже есть.

– Только твои покои не так хорошо охраняются. – Иллис осторожно коснулась руки стонущей девушки. Не спорь. Просто сделай, как я сказала. Пожалуйста.

– Да я ни с кем не спорю. – Аллоиса со стоном поднялась с дивана и побрела к выходу. – Только дайте спокойно отключиться.

Иллис торопливо вызвала служанку своих покоев, отдавая распоряжения.

– Вас надо провести под маской. – Забеспокоился лорд-мастер теней. – Операция еще не завершена. Если вас узнают в коридорах, это может угрожать лейтенанту Рални.

Один из бойцов торопливо протянул полоску, вызвавшую у Аллоисы неприятные воспоминания об ошейнике, в котором щеголяла Майя в первый год их знакомства. Вздохнув, она послушно позволила нацепить на себя голографическую маску.

У Иллис изменившееся лицо подруги вызвало совсем другие ассоциации и даже некоторое сожаление по временам, когда двум Бешеным Кошкам приходилось на деле доказывать свое право быть среди наемников. Эту легенду все же сохранили. Две наемницы получили очень выгодный контракт и убыли в удаленную провинцию на неопределенный срок. Замерший в ногах Румми заинтересованно повернул голову, провожая девушку. Но с чем именно связано улучшение настроения старшей не смог определить.

Очередная комнатка в неизвестном доме, закрытые окна и, как всегда, не более трёх разумных, один из которых её сопровождающий. Алниа Рални за пару часов постоянного брожения по улицам родного города сумела их изучить лучше, чем за всю свою жизнь. Постоянная ходьба, смена сопровождения и даже пару раз полного переодевания сильно утомило. Но сейчас её все больше волновало время. Похитители все время помнили, что введенный ей препарат имеет ограничения по срокам. Каждый раз, передавая ее новому сопровождающему, эта тема всплывала в виде одной напоминающей фразы. И это очень сильно ее беспокоило. Рядом больше не будет прирученного преступника. По сути, вся эта операция рассчитывалась на те самые два три часа, что действовал препарат. Целью спонтанно возникшего плана было выявить как можно большее количество исполнителей, вовлеченных в похищение. И никто, в том числе лорд-мастер даже не рассчитывали обнаружить заказчика.

В этот раз среди встречающих снова была женщина. По опыту прошлых раз Алниа уже знала, что за этим последует. Приказ полностью переодеться не стал для нее неожиданностью. Делать это приходилось за ширмой, под наблюдением женщины. Зато можно было слышать разговор мужчин, ничуть не заботящихся о свидетеле.

– Я слышал, после этой дряни долго отходят. – Озаботился кандидат в новые спутники. – Не хотелось бы потерять над нею контроль где-то на маршруте.

– Контроль должен будет продержаться ещё с час. – Возразил сдающий ее парень. Он даже не скрывал облегчения, что избавился от неё. – Тебе проще, чем мне. Всего и надо, что довести до глайдера. А в лесу пусть хоть вся исстрадается.

– Я бы все-таки добавил. – Не согласился новый голос.

Алниа все так же механической походкой вышла из-за ширмы, следуя за женщиной. Лихорадочные размышления ни к чему хорошему не привели.

– У меня запасной дозы нет. – Бывший сопровождающий довольно развел руками и развернулся к выходу, не забыв прихватить из рук женщины сверток с одеждой. – Все, мне пора.

Алниа все еще напряженно думала. Похитители или их хозяева слишком затянули с подстраховкой и запутыванием следов. Особенно учитывая, что они не обеспечили исполнителей запасной дозой препарата. Намеренно или нет, но её вывели на пределы срока действия препарата без шансов повторного ввода. Похоже, это была дополнительная проверка. А вот сможет ли она достоверно сыграть начало отходняка, она была не уверена. Если поведение под действием препарата она копировала с оригинала, то есть с самой Аллоисы, то обо всем остальном, что могло произойти после прекращения его действия, доктор рассказал вкратце и в общих чертах. Так, на всякий случай.

Алниа осторожно нагнула голову и сбилась с шага по пути на выход. Начиналась новая игра. Только теперь уже на очень зыбкой почве импровизации.

– Веди себя спокойно и не дергайся. – Тут же последовал приказ. – Я знаю, что голова болит. Потерпишь и не подашь вида.

Алниа выпрямилась, скрывая удовлетворение. Если организаторы и хотели лишний раз подстраховаться, то исполнителей в свои планы не посвятили. И, похоже, они тоже не имели представления, как должен вести себя человек после окончания воздействия препарата.

Её быстро повели по пустынным коридорам здания до лифта, а потом на крышу. Замирая на заднем сидении глайдера, Алниа мрачно подумала, что светлые мечты командования на недалекость заказчиков рухнули в темную Бездну. Начинался столь нежеланный этап операции, насчет которого у нее было только несколько общих указаний. Она оставалась без прикрытия и должна была сама принимать решение о её прекращении. За себя особой опаски не было. Если первые сопровождающие явно были из числа бандитов, то эти двое не могли представлять для подготовленного бойца серьезной угрозы. Они даже оружие толком спрятать под одеждой не смогли.

Скорее всего, её, наконец-то, везут в место, где планируют какое-то время держать взаперти. Самое большее, что она ещё сможет узнать – это конечный пункт своего путешествия и пару новых лиц из числа рядовых исполнителей. Может быть рангом повыше. Лорд-мастер теней особенно настаивал на том, что на этом надо закончить. Рано или поздно подмену все равно распознают.

Машина плавно скользнула над крышами и направилась в сторону морского побережья. Направление и столь короткий перелет даже удивил. Она думала, что похитители предпочтут организовать ее тюрьму как можно дальше от города. Может быть, даже на другой стороне континента. Но, по-видимому, ошиблась. Полёт завершился на опушке густого леса, на границе родовых земель герцога Ладорви. О чем недвусмысленно вещала информационная табличка на стоянке глайдеров.

– Выходи. Дальше пойдёшь пешком. – Приказала женщина.

Алниа пересекла площадку и послушно ступила на траву, как могла, имитируя ослабление действия препарата. Она очень надеялась на то, что делает это правильно. На ее счастье сопровождающие не особенно присматривались и спешили уйти с открытого пространства.

Ухоженная и прямая как стрела дорожка, видимо, вела к хозяйским постройкам, скрытым среди деревьев. Но туда ее не повели. Дорожка быстро сменилась утоптанной тропинкой, запетлявшей среди деревьев. Её заставили ещё несколько раз сменить направление. Так, что она почти запуталась.

– Мне кажется, она выходит из-под контроля. – Озабоченно заговорила следующая позади женщина. – Такое ощущение, что она притворяется.

– Ничего, доктор сказал, что такой отходняк имитировать невозможно. Да и недалеко осталось. Дойдем до охотничьего домика, а там в подвале пусть притворяется сколько влезет.

Алниа не без иронии отметила, как идущая сзади женщина достала оружие. Обычный огнестрел. Она была уверена, что уж с этими двумя она справится. Но брошенная фраза о скором домике могла быть и очередной проверкой ее состояния.

Где-то сбоку раздалось тихое стрекотание. Ему ответили с другой стороны тропинки и даже сверху. Алниа увидела, как перед замершим сопровождающим материализовалась сиркха. Перебирая парой лап, расположенных почти под самой головой, она вытянула из травы своё мягкое тело для всеобщего рассмотрения и замерла, приподняв голову и плечи в атакующей стойке.

Со своим узким до метра длиной телом, волочащимся за двумя кривыми лапками по земле, её можно было посчитать неуклюжей и медлительной. Сомнение у зрителя, впервые увидевшего тварь, могли вызывать только две гигантские клешни, растущие почти из тех же плеч, что и толкающие ноги и мелкие зубки в пасти, явно не приспособленные к растительной пище. Плоская морда карикатурно напоминала человеческое лицо с сильно вдавленным носом. Только оно не выражало никаких эмоций и было покрыто тонкой чешуей.

Сиркхи были стайными хищниками, действующими из засады. И их видимая неуклюжесть и медлительность многим стоила жизни.

Её спутники обеспокоенно закрутили головами. Они слышали шелест листьев. И даже могли видеть вздрагивающие стебли травы. Но, похоже, еще не оценили опасность.

Алниа не стала медлить, когда стрекот первой сиркхи изменился. Пусть она из дворцовой охраны. Но этот вид тварей был в провинции одним из наиболее распространённых. Их во множестве извергало сразу несколько Расколов. В том числе и тот, что располагался рядом с городом. Так что, пока не зачистили все городские окрестности, придворцовый парк был местом регулярных встреч с этими тварями. По крайней мере, в той части, что не закрывалась щитами.

Она легко ушла с линии атаки. Твари умели быстро перемещаться. Но две толчковые лапы иволочащееся тело не позволяли им быстро менять направление. Она ещё добавила носком по слишком близко скользнувшему брюшку. Её спутники не обладали достаточной реакцией и, похоже, даже растерялись. Она уже давно отметила, что эти двое вели себя как хорошо вышколенные слуги, если и имевшие дело с воинской подготовкой, то очень давно.

Вопль женщины и ругань парня только подтвердили это впечатление. Парень вместо того, чтобы достать оружие, попытался сначала стряхнуть сиркху, впившуюся ему в бедро. Когда это не удалось, он вцепился в нее руками и попытался оторвать. Он продолжал это делать, даже уже лежа на траве.

Алниа без особых сожалений отобрала огнестрел из рук падающей женщины, не дав той сделать ни одного выстрела. И поспешно отпрыгнула, уворачиваясь от клешней еще одной сиркхи.

– Тебе это уже ни к чему. – Любезно сообщила она похитительнице. – Уже слишком поздно.

Женщина судорожно попыталась обеими руками оторвать тварь, добравшуюся до ее живота. Крик боли оборвался, когда две клешни вошли живот рядом с зубастой пастью. Женщина мешком упала на землю.

Жалости к погибающим спутникам она не испытывала. Сиркхи в своей охоте были чем-то сродни бульдожкам. Добравшись до жертвы, они уже не разжимали зубов и своих клешней, пока тело не преставало биться. Так что о тех из тварей, которые добрались до мяса, можно было не беспокоиться. А на оставшихся поблизости и уже начавших повторную атаку хватило и одной обоймы. Еще несколько особей со стрекотом отступили в траву и там затихли.

Не глядя на погибшую, она подхватила валяющийся под деревом сук и развернулась к продолжавшему бороться парню. Не смотря на отсутствие опыта, тот все же сумел не дать добраться до живота или спины. Ему даже удалось оборвать тело одной твари, клешни которой продолжали торчать из мышц бедра. Но это была всего лишь одна из трех, добравшихся до его ног.

– Замри. – Резко приказала Алниа.

Ловко орудуя сучковатой палкой, она с треском разбила голову одной и смахнула вторую. И только после этого подобрала выпавшее из-под рубашки парня оружие с целенькой обоймой.

– Ты не герцогиня. – Выдал молодой человек, страдальчески моршась и безуспешно пытаясь остановить кровь.

– Нет. Я боец охраны дворца. – Усмехнулась Алниа, без эмоций окидывая взглядом окровавленное тело, даже не делая попытки помочь раненному. – Выстрелы были хорошо слышны. Да и ваши крики тоже. Почему нет помощи?

– Здесь нет щитов и все эвакуированы. – Угрюмо пояснил парень. – Даже автоматика отключена. Поэтому мы тебя сюда и вели.

– Может, скажешь куда направлялись? – Поинтересовалась девушка.

Парень с трудом перевел взгляд на свою напарницу. Ее тело уже не подавало признаков жизни. И особо нетерпеливые твари уже начали осторожно подбираться, в помощь тем, кто уже начал пришество.

– Ты дашь им её съесть?

– У вас слишком мало патронов. – Алниа тоже покосилась в сторону неприятного зрелища. – Я не знаю, сколько этих тварей в траве. А дубиной их можно оторвать от тебя, но никак не время атаки. Так что извини, я дам им съесть не только ее, но и тебя.

– Лучше добей меня тогда. – Парень с ужасом смотрел на происходящее.

– Нет. Мне нужно освободиться как можно естественнее, чтобы твои хозяева ничего не заподозрили. Так что подыхать ты будешь долго и, героически отстреливаясь от стаи тварей. Сиркхи не караулят свою добычу и сразу уходят, как наедятся. Так что я, так и быть, потом воспользуюсь вашим браслетом связи.

Алниа продемонстрировала снятый с трупа женщины браслет и направилась к ближайшему дереву.

– Все равно будет вопрос, как ты уцелела? – Попытался возразить обреченный.

– Не возникнет. – Фыркнула та. – Её сиятельство присутствовала при зачистках в парке. Особенно когда принцесса приводила Ниахару. Так что она отлично знает, что сиркхи не умеют ни прыгать, ни лазать по деревьям. Так что тут все будет нормально.

Алниа ловко забралась на нижние ветки раскидистого дерева и с максимально возможным удобством расположилась на них.

– Сволочь! – Простонал парень.

– Не без этого. – Согласилась та и отвернулась.

Смотреть на реализацию своего плана очень не хотелось. Она даже попыталась закрыть уши. Но это слабо помогло.

Только спустя час, когда на тропинке остались разорванные тела, она включила браслет связи.

Лорд-мастер теней даже не поморщился, пока осматривал место трагедии. После он удовлетворённо выслушал краткий доклад девушки, продолжавшей играть роль жертвы, теперь уже напуганной герцогини, страдающей головной болью и слабостью. Для этого прямо сюда был доставлен и доктор Мардикс. Он старательно изображал попытки облегчить участь пациентки и вполголоса пояснял, какие именно должны быть симптомы для возможных наблюдателей.

– Хорошего ты бойца нам порекомендовал. – Заметил лорд-мастер начальнику дворцовой охраны, как только они вернулись в глайдер.

– Не отдам. – Тут же заявил тот.

– Да я и не настаиваю.

– Нэрэни, поимей совесть! Ты вытаскиваешь у меня всякого перспективного офицера.

– Да я не настаиваю. Но какова девчонка! Какое хладнокровие! Ты обратил внимание, как все правильно рассчитала.

– Обратил. – Сердито пробурчал Занади. – Только все равно не отдам.

Иллис выслушала доклад о первых итогах операции у себя в кабинете. Аллоиса крепко спала под электросном. Возвращение Алнии Рални завершало период глубокой конспирации. Девушка еще прошла в покои и на глазах служанок добрела до дверей в спальню принцессы, где ее уже встречала доверенная служанка, присматривающая за спящей Аллоисой. И отсюда Алния прошла в кабинет, принцессы уже в своей форме.

– Если все сыграно правильно, противник уверен, что остается вне подозрений. – Иллис задумчиво прикрыла глаза и пыталась просчитать дальнейшие действия.

– Да, ваше высочество. – Лорд-мастер теней слегка поклонился. – Надеюсь, что своими действиями герцог Ладорви даст нам необходимые доказательства.

– По мне, так все слишком явно указывает на Алина. – Остановила Иллис офицера. – Сомнений нет, кто-то из его рода замешан в похищении. Иначе бы тут не появился их слуга и охотничий домик. Но больно уж явно все указывает на главу рода.

– Но у него есть свои интересы в том, чтобы сместить ниэла Лютимира. Хотя род Ладорви и не замечен в связях с работорговцами, но от действий отряда непримиримых пострадали некоторые их пограничные владения.

– Указ о запрете рабства касается всех подданных Арден. – Иллис раздраженно дернула плечом. – Даже баронов пограничных земель. А они даже не удосужились своих рабов поставить в известность об освобождении.

– Это так, ваше высочество. Но эти баронства были достаточно прибыльными. И герцог понес большие убытки.

– Тем не менее, что-то тут не сходится. Я одобряю вашу операцию. Но требую максимально ограничить круг допущенных к ней лиц. Вы куда?

Иллис недоуменно уставилась на поднявшуюся девушку.

– Со всем уважением, ваше высочество, я лейтенант дворцовой охраны и не имею необходимого допуска.

– Теперь имеете. – Иллис даже не улыбнулась, глядя на нее. – Понятно, что ваше участие в оперативной работе закончено. Но офицеры личной охраны должны быть в курсе предстоящей операции. К тому же, вам необходимо проконсультировать Аллоису после ее пробуждения. Лучше всего, если вы заодно и подстрахуете ее в качестве личной охраны.

– Это логично. – Кивнул лорд-мастер, стараясь не смотреть в сторону возмущенного Занади. – Вы уже связались с лейтенантом Лютимиром?

– Он сейчас вне зоны связи. – Иллис грустно покачала головой. – По возвращению из Бездны его ждут на редкость неприятные новости.

Принцип поиска проходов в потерянные миры мало чем отличался от игры в угадайку. Что сильно раздражало командира небольшого отряда, состоящего из двух пятерок охотников и наемников. Отряд, когда крадучись, а если не повезет, то и с боями, проходил в Бездне до очередного Раскола, еще не отмеченного на карте Объединенных миров. Куда и в какой мир он ведет, понять можно было, только пройдя на ту сторону. Достоверных научных данных хватало только на то, чтобы определить, что там благоприятный для жизни мир. Но даже здесь случались ошибки. Отряд уже несколько раз попадал вместо нормального мира, в очередную Бездну.

Тем не менее, они продолжали упорные поиски. Лютимир знал, что такие же отряды организованы и в других провинциях. Их задачей было изучение миров Бездны, порождающих волны тварей и сбор информации для ученых. У Лютика задача стояла шире. Он пытался нащупать ту цепочку Расколов, через которые все еще поддерживается связь между ниахарами сестры и принцессы Иллисианы. Пока получалось не очень. Но он не сдавался.

Очередная дымка Раскола была пройдена. Командир пятерки наемников привычно распаковал контейнер высшей напитки и извлек из него браслет. Тот тихо пискнул, выдавая голографическую карту. А через мгновение и их местоположение.

– Вроде уже должен привыкнуть. – Проворчал наемник. – А все равно досадно. Что это за мир такой, Арасхаиаримс.

– Аррах…исим. – Поправил его Лютик. – Провинция империи кашьяти. Причем закрытая для посещений чужими расами.

– Вот же не повезло. Может, уйдем?

– Куда? Спутника по близости не наблюдается. – С досадой проворчал Лютимир.

– Шум на десть?от светила. Источник вон за теми холмами. – Доложил подбежавший охотник.

Систем оперативной связи их отряду все-таки не хватало. Но в Бездне электроника была бесполезна. Да и не запихнешь все в один маленький контейнер высшей защиты.

Когда Лютимир с командиром наемников подошли к залегшим на вершине бойцам, их взору открылась поразительная картина. Внизу, между холмами находилось селение из нескольких лачуг, собранных из шкур животных. Его атаковала небольшая волна, состоящая из разномастных тварей. Аборигены по всем представлениям не могли ее сдержать своими деревянными копьями и дубинами. Но, тем не менее, это им удавалось. Причина столь отчаянного сопротивления была тут же. В виде хвоста толпы, медленно втягивающегося в зево пещеры расположенной в основании холма.

Защитники уверенно держали оборону. Массивные тела, укрытые слабо поблескивающей в свете местного светила чешуей, были в два раза крупнее человека. Они уверенно орудовали деревянными копьями и метко кидали дротики. По тому, как они легко входили в тела тварей, было понятно, что они оснащены металлическими наконечниками. Тем более удивительным было, что для ближнего боя местные бойцы были вооружены чем-то вроде огромных дубин с шипами. Зато, кроме передних лап, они ловко владели конусовидными хвостами.

Скоротечный бой должен был закончиться гибелью защитников. Это стало понятно после того, как что-то перекрыло вход в пещеру. И этот момент сопровождался неподражаемым воем, видимо выражающим торжество обреченных воинов.

– Поможем? – Поинтересовался Командир наемников. – Хотя не понял, кто это такие? Но ведь хорошо дерутся.

– Не знаю. – Признался Лютимир. – Но помочь, пожалуй, стоит. Да и волна небольшая. Вместе выстоим. Только огнестрельное оружие побережем.

– Да мы им еще и защитников перебьем. – Согласился командир.

Его бойцы торопливо перераспределились, готовясь к схватке.

Десять бойцов, не ахти какая сила в схватке с волной тварей. Но если волна небольшая. А твари не самые крупные, и главное, не самые мелкие, и это уже подспорье.

Аборигены оказались вполне вменяемыми воинами. И без слов приняли в свои ряды нежданную помощь. Лютик с двумя своими клинками оказался рядом с разукрашенным разумным ящером. По-видимому, командир не произнес ни слова. Только проследил, как два трупа тварей рухнули к ногам, и продолжил схватку уже с учетом незнакомого бойца под боком.

Приноровившись к необычной манере своего напарника, Лютик привычно среагировал на его предупреждающий рык и пригнул голову. В воздухе пронеся хвост предводителя аборигенов, и обрушился на двух особо настырных тварей, слишком мелких и юрких, чтобы достать их мечом.

– Неплохое дополнение к амуниции. – Проворчал он, выпрямляясь. – Может попросить наших генетиков подумать над таким дополнением.

Осекшись, он с удивлением смотрел на новых действующих лиц. Отряд кашьяти, численностью от силы в два десятка скатывался со склона соседнего холма и уже отсекал остатки волны от обороняющихся. На удалении уже звучали взрывы и были видны всполохи лучевого оружия.

– Ну вот, теперь точно твой выход. – Отметил командир пятерки наемников. – Если не договоришься, нам может быть очень туго.

Подошедший к ним офицер не выглядел дружелюбно. Лютик не имел опыта общения с тритоновидными. Но вот это гребневидное сжатие головных щитков, кажется, означало эквивалент злости или явной неприязни к собеседнику.

– Вам здесь не место, люди. – Вместо приветствия заявил командир подоспевшего отряда.

– Согласен. – Лютимир облегченно выдохнул. Все же противник начал с разговора.

Драться с кашьяти даже один на один очень не хотелось.

– Мы прошли сюда из Бездны, через раскол. И как командир отряда, я готов взять на себя всю ответственность за нарушение границ мира Аррах…исим.

– Как твое имя?

– Лютимир Толнойский, лейтенант теней империи Арден.

– Арденец. – В голосе командира слышалось отчетливое пренебрежение.

– Наши империи не слишком дружат. – Вздохнул Лютимир. – Но вроде и не воюют.

– В это время допустимы только войны с Бездной. Что ты в ней забыл, арденец.

– Дорогу в свои потерянные миры. – Разозлился Лютимир.

– Толнойский? Кажется, это имя новой природной правящей, которую арденцы не распознали, пока не ткнулись носом.

– Это моя сестра. – Признался парень. – Она сейчас осталась в потерянных провинциях.

– Если ты ее брат, то я слышал и о тебе. – Кивнул командир. – От работорговцев.

– Вряд ли только от них. – Криво улыбнулся Лютик, спиной ощущая, как насторожились товарищи.

– Твоя вражда с ними нас не касается. – Отмахнулся кашьяти. – Командир катоны, сарнэт Лаах. санти.

Лютимир осторожно расслабился. Похоже, боя все-таки удастся избежать.

– Ну и имечки у них. – Послышалось бурчание его командира.

– Ваши имена не менее режут мой слух. Но я же не предъявляю претензии. – Уши у тритонов оказались даже очень чувствительны.

– Да никаких претензий. – Поспешил откреститься наемник. – Вы только не серчайте, если я неправильно произнесу.

Лютик подал сигнал, прерывая разговорившегося подчиненного.

– Повторюсь, мы здесь случайно. Если требуется, это может подтвердить принцесса Иллисиана. Не хотелось бы стать причиной очередного международного скандала.

– Мне он тоже не нужен. – Согласился кашьяти. Его головные щитки заметно расслабились.

Подумав, он махнул рукой в сторону остатков жилищ.

– Вождь Ларнэти готов оказать вам гостеприимство, насколько это возможно. В благодарность за вашу помощь. Я признаю вашу помощь. И в благодарность, позволь дать тебе совет. Не принимай его предложение. Поселения кашаноти не самое удобное место для отдыха людей.

Лютик с интересом осмотрел разумных ящеров, уже начавших собираться около закрытой пещеры.

– Не пойму, кто это такие? Ты назвал их кашаноти?

– Когда-то мы были одним народом. – Немного грустно заметил командир. – С тех пор прошло много тысячелетий. Одни из нас построили города и создали империю. Другие остались в одном мире и ограничились копьями и дубинами. Мы с уважением относимся к их выбору и стараемся оградить наших предков от окончательного вымирания.

– Понятно. – Лютик задумчиво кивнул. Но все-таки не удержался. – Извини, но мне как-то трудно представить тебя с хвостом.

Лаах. санти удивленно посмотрел на человека и неожиданно улыбнулся, раскрыв головные щитки.

– Ящерки легко теряют свои хвосты. Наши дети сохраняют эту способность. К сожалению, эволюция лишила нас способности к регенерации наших диких предков. Так что эта часть тела теряется нами еще во младенчестве.

– Не знал. – Смутился Лютик. – Извини, если обидел.

– Это не секрет. – Спокойно пожал тот плечами. – В этой провинции отсутствует надежная связь. Но в моем отряде есть ретранслятор. Так что пока мы здесь, ты можешь связаться со своим командованием. Я даже могу пообещать, что не буду подслушивать. Но ведь не поверишь.

– Не был уверен, что ты это предложишь. – Признался Лютимир, оставив без комментариев последнюю часть фразы собеседника..

Ему предстояло объясняться не только с Иллис. Димир не будет в восторге от пограничного инцидента.

Лаах. санти только хлопнул собеседника по плечу.

– Вы можете задержаться здесь на пару дней. Пока не появится спутник. Свое командование я предупрежу.

Глава 7

Лютик появился в спальне Аллоисы на третий день после всех событий, связанных с похищением. Парень проскользнул к не успевшей толком проснуться девушке и вместо приветствия сгреб её в охапку.

– Откуда? – Задала Аллоиса вопрос сразу, как смогла говорить. – Иллис говорила, что тебе ещё дней пять бродить в Бездне.

– Ребята там и сейчас идут. – Хмыкнул парень, слегка отстранившись от нее. – Я договорился с командиром кашьяти. Они провели меня до наших границ через свои земли.

Лютик озорно улыбнулся, глядя ей в лицо.

– Как ты?

– Как преступница. – Сердито пожаловалась та. – Сижу под домашним арестом и на прогулку выбираюсь исключительно под конвоем.

Лютик недоуменно нахмурился. Сообразив о чем идет речь, громко рассмеялся.

– Считай это наказанием за плохо выученный урок. Тебе же говорили быть осторожней.

– Да кто в здравом уме мог предположить, что третьестепенная дочь герцога из пограничной провинции окажется целью преступников из-за романа с безземельным бароном, пусть и выпускником академии теней! – Аллоиса возмущённо фыркнула и сама с удовольствием обняла парня. – Ты знаешь? А мне это стало даже нравится. И Иллис считает мое похищение признаком того, что ты на верном пути.

– Точнее, кому-то прищемил хвост. – Согласно кивнул Лютик. – Причём очень сильно. Раз пошли на такой риск.

– Меня не посвящают в детали. Но вроде речь идет о местном герцоге.

– Слышал, но слабо верится. – Покачал головой Лютик. – Он не числится, конечно, в моих друзьях. Но идти на такой рискованный шаг он не стал бы. У герцога полно возможностей достать меня легальными способами.

– Но ты задел его людей?

– Пару приграничных баронов. Остальные – обычные землевладельцы, выбившиеся из наемных крестьян. Они поднялись, используя рабов на полях. – Поморщился Лютик. – Было бы из-за чего ссориться с семьёй императора.

– Но ведь они приносили ему доход.

– Не самый большой. К тому же и сейчас эти хозяйства не в убытке. Тебе надо одеваться. Мы завтракаем у Иллис. А перед утренним совещанием ещё запланирована встреча с Адилой.

– Ох! Я совсем забыла, что она прибыла вчера. – Подхватилась Иллис.

– Тогда держись. – Заметил Лютик, не без удовольствия посматривая на стройную фигурку девушки. Та неожиданно покраснела и юркнула за ширму.

– Почему? Ведь все нормально закончилось с этим похищением.

– Все только начинается. – Возразил он. – Адила никогда не интересуется ходом расследования и подождет результатов. Для неё важен сам факт нападения на семью.

– Я всего лишь одноклассница Иллис. – Напомнила Аллоиса.

– И Майи. – Напомнил парень, поднимаясь навстречу выходящей девушке.

– Не поняла?

– У них не самые безоблачные отношения. Адила до сих пор помнит, что не только не помогла Майе в детстве, но и сама виновата кое в чем.

– В результате досталось тебе. – Догадалась Аллоиса.

Иллис не рассказывала об участии Адилы в жизни Майи. Похоже, и Лютик не собирается распространяться на этот счет.

– Не без этого. – Слегка поморщился Лютик. – Она пыталась меня опекать как несмышленыша какого-то. Даже Майя вынуждена была вмешаться и объясниться.

– Представляю. Я заметила, что императрица относится к тебе как мать.

– Ну да. Как мать, имеющая возможность оградить своего ребенка от всего и вся. Причем, если воспитание близнецов отслеживается целым комитетом специалистов, пресекающих чрезмерную опеку, то в отношении меня таких ограничений нет.

– Даже сейчас?

– После того как они переговорили, явной опеки стало меньше. Но в остальном ничего не изменилось. – Лютик горестно развел руками. – В общем, есть сильное подозрение, что моя постоянная девушка тоже попадает под внимание императрицы.

– Учту. – Серьёзно кивнула Аллоиса.

Адила не стала учинять ни разносов, ни истерики по поводу произошедшего с Аллоисой. Хоть и не скрывала личного отношения, выказывая недовольство императора работой теней. К охране претензий было меньше. Но тот факт, что управляющая дворцом и, по совместительству, то ли ее личный секретарь, то ли первая фрейлина, оказалась за пределами дворца без присмотра, стал её личным разбором.

– Я не снимаю ответственности с себя, ваше величество. – Оправдывался начальник охраны. – Но внешние технические зоны обеспечения в любом случае являются уязвимым звеном в охране дворца. Тем более в условиях постоянной смены поставщиков. А в наше время это неизбежный процесс.

– Аллоиса не рядовой исполнитель. – Резко прервала офицера Адила. И тут же переключилась на героиню похищения. – Милая, я вообще не понимаю, почему ты единолично занимаешься всеми техническими вопросами? Неужели нельзя подобрать нормальных помощников.

– Здесь, наверно, моя вина. – Покаянно вздохнула Иллис.

– Что? Ты опять за своё? – Тут же возмутилась Адила. – Сколько можно стучаться головой в одни и те же ворота? Иллис, вы с Майей Леру загрузили так, что пришлось Цере вмешиваться. В провинциях ваших мы не можем ни одного человека тронуть. И все потому, что вместо любого из них придётся искать сразу две, а то и три замены. Ты сама уже жалела об этом. А теперь ты опять все валишь на Аллоису. Она у тебя личный секретарь, она же управляющая дворцом, да еще, как я понимаю, единственная и без заместителей. Она же, по сути, и твоя первая фрейлина!

– В этом Леру трудно заменить. – Проворчала Иллис, стараясь не встречаться глазами с матерью. – Но я согласна, опять увлеклась.

– Может нам действительно забрать её у тебя? Герцог уже давно кругами ходит и просит за дочку. Да Димир все откладывает решение. Уж очень хорошие отзывы в плановом отделе о ее работе.

– Ваше величество, мне совсем не трудно. Да и какие там обязанности! – Аллоиса не на шутку испугалась прозвучавшей угрозы.

– Не отдам. – Тут же заявила Иллис. – Согласна. Я переборщила. Поручу Аллоисе самой подобрать штат помощников и заместителей. Сколько надо, столько и наберет. Особенно, если это касается работы вне стен дворца. Но Аллоису к вам не отпущу.

Иллис даже решительно потянула за руку подружку. Как будто боялась, что ее прямо сейчас и утащат.

– Охрану ей обеспечим. Та девушка из охраны, что вышла вместо Аллоисы, постоянно будет при ней в качестве личного телохранителя. Лютик позаботится о пятерке сопровождения, пока идёт проверка.

Адила перевела подозрительный взгляд на Лютика. Но тот и не подумал смущаться, даже, наоборот, в свою очередь по – хозяйски завладел рукой Аллоисы.

– Ясно. Если так, то пусть остаётся. – Улыбнулась императрица одними уголками губ. – Но раз уж все настолько запущено, тебе, дорогая, без охраны из покоев чтобы ни шагу. – стилистически не согласовано.

Аллоиса торопливо закивала головой. Сейчас она была готова на все. Лишь бы не оказаться под началом папочки. Тогда о своих планах на будущее после Великого Раскола можно будет забыть. Отец с зятьями вцепятся в неё, как клещи. Немного разобравшись в кухне экономических и плановых отделов, она это уже отлично понимала. А Иллис обещала посодействовать и отпустить, когда все начнёт налаживаться. Да и сейчас с пониманием относилась к её занятиям в лаборатории социологии в провинции Вессарии и попыткам восстановить переписку с другими учеными. Они наедине даже иногда дискутировали по отдельным вопросам, интересующим Аллоису. С измененной правящей это было очень интересно делать. И профессор Заринский, руководитель Вессарской лаборатории социологии даже специально просил в своих ответах обсудить кое-что с принцессой по теме ее работы.

Аллоиса внезапно сообразила, что так и продолжает стоять за ручку с Лютиком под пристальным взглядом императрицы и неожиданно для себя покраснела.

– Ваше величество, я ничего не слышала с утра об их высочествах. – Поспешила она переключиться на новую тему.

– С ними все в порядке. С утра я распорядилась дать им немного выспаться с дороги. Так что к обеду ты ещё услышишь об этом двойном смерче. К моему сожалению, близнецы по-прежнему не очень задумываются о таких мелочах, как личное пространство. Как бы я ни воевала со служанками и нянями, они их все равно слишком балуют. Разве что к Майе да Иллис не лезут без спроса. Насколько я поняла, Лютик живёт в твоих покоях?

Аллоиса отметила последнее замечание, но по примеру Лютика, старательно сделала вид, что в сказанном нет ничего необычного. Хоть в уме и отметила, насколько был прав Лютик, говоря о внимании императрицы к скромной персоне младшего брата Майи.

По личному опыту Аллоиса знала насколько Адила права, называя близнецов двумя смерчами. Как-никак, принцы уже гостили во дворце, что был вверен под её начало и успели тогда подпортить настроение своим побегом в подвалы. Но вот насколько Адила была права? Это она поняла, когда два абсолютно одинаковых мальчишки ураганом ворвались в её уютную гостиную.

Надо отдать им должное, они даже сумели заставить себя поприветствовать местную хозяйку. Но после дружно навалились на вышедшего к ним Лютика. И стало понятно, что любым планам на обед и даже надежде на тихий вечер пришёл конец.

К её удивлению Лютик легко завладел вниманием принцев. Он устроился в кресле, рассадив мальчишек на диване, и во всех красках принялся описывать своё последнее путешествие в Бездну, особенно встречу с кашьяти. Этот рассказ захватил даже саму Аллоису настолько, что она подала знак прибежавшим служанкам не мешать.

– Вечером ты будешь свободен? – Аллоиса очень надеялась, что правильно угадала имя спросившего парня. Уж очень нравилось принцам, когда их путают.

– Конечно, Арисан. – Кивнул Лютимир и, обернувшись, улыбнулся замершим на входе девушкам. – После восьми буду здесь. Только давайте не будем пугать ваших служанок.

«Я всё-таки ошиблась». – Мысленно отметила Аллоиса, с иронией к самой себе, пытаясь найти три отличия между Арисаном и Виланом.

Две мальчишеские головы синхронно повернулись и осмотрели служанок.

– Хорошо. Этих мы предупредим куда пошли. – Выдал, наконец, Вилан. Пока он шёл к двери, Арисан задержал шаг и перешёл на громкий шепот, совершенно не заботясь, что его слышит Аллоиса.

– Знаешь, к нам сегодня приставили несколько местных служанок. Одна из них сказала, что во дворце недавно появилась настоящая стерва Мегеры. Самая настоящая. Ещё из первых.

– Может это ошибка? – Так же заговорщицким шепотом и без улыбки подыграл Лютик.

– Не-е-е. Мы уже сбегали и все узнали. Она прибыла вчера для работы в дворцовом отделе секретарей и никому не сказала, почему ее выгнали из дворца. Её Нора зовут. Та самая, что била Майю плеткой. Но ты не волнуйся, мы уже кое-что придумали для нее.

Аллоиса мысленно взвыла, сообразив, о ком идёт речь. Только этого ещё ей не хватало!

Лютик оставался спокойным ровно до того момента, как мальчишки чинно вышли в коридор и сопровождающая их служанка аккуратно прикрыла за собой дверь.

– Я не знала, что её приняли. – Постаралась сразу оправдаться Аллоиса, наблюдая, как мрачнеет лицо брата Майи. – Если бы я знала о ком идет речь, этого бы не произошло.

– Конечно, не знала. – Через силу улыбнулся тот девушке. – Это дело вообще не предавалось огласке. Но в кадровом отделе должны были знать о запрете. Хотя ты права. Откуда? Это же не императорский дворец. К тому же она вряд ли будет работать на жилых этажах.

– Её немедленно уберут отсюда. – Аллоиса потянулась к браслету. – Еще не хватало, чтобы о ней узнала Иллис.

– Уже узнала. – Флегматично отметил Лютик, не без интереса наблюдая за появлением голограммы.

– Аллоиса, что там у вас происходит? – Встревоженная Иллис появилась в компании с матерью. Очевидно, они продолжали о чем- то совещаться в кабинете. И они обе теперь смотрели на нее.

– Я давно не видела Румми в таком бешенстве. – Тем временем продолжала Иллис. – Он устроил на кого-то засаду во дворе и передаёт странные мыслеобразы, связанные с Майей. Причем все это как-то связано с близнецами.

– Нора случилась. – Мрачно сообщил Лютик. – На технических этажах и случилась. Мне только что сообщили близнецы.

Адила тихо ахнула и поднесла руку ко рту. Глаза Иллис вспыхнули. Похоже, никому, кроме хозяйки гостиной, не требовалось уточнять, чье имя тут звучало. Аллоиса даже поежилась, видя как от злости губы принцессы превратились в тонкую линию. Даже камень на рукояти сенсоружия, видневшегося в стойке за спиной Иллис, ярко вспыхнул.

– Ваше сиятельство, вы меня вызывали? – Дворцовый компьютер благоразумно вывел голограмму мужчины средних лет на небольшом отдалении от Аллоисы. Он удивлённо сморгнул и поспешно склонился в приветственном поклоне. – Ваше величество, ваше высочество!

– Ниэл Ларсин, лорд-начальник дворцовой службы персонала. – Отрекомендовала Аллоиса прибывшего по ее вызову.

– Ниэл Ларсин, во дворец приняли девушку по имени Нора. По моим данным, она имеет запрет на работу в императорских дворцах.

– Баронесса Нора Ллениринская? – Мужчина удивлённо сморгнул. – Она действительно имеет ограничения, правда не пояснила об их причине.

– Вообще-то у неё ещё ограничение на выход за границы своих земель. – С ненавистью прошипела Иллис.

– Точно так, ваше высочество. – Ниэл Ларсин с удивлением посмотрел на чем-то разозленную принцессу. – Но земли ее отца, герцога Верлинского, равно как и поместье барона Ллениринского подверглись атаке волны тварей. Их провинция вообще сильно пострадала от нашествия. Поэтому местные жители были эвакуированы за ее пределы. У барона Ллениринского есть небольшой дом, неподалеку от нашего дворца. Они с супругой вынуждены были переехать сюда. У девушки великолепные рекомендации от управляющей императорского дворца, леди Мегерианы. А у нас огромная нехватка обученных работников. Кроме того, у нее большой опыт по логистике и содержанию поместья и всего баронства. И, судя по документам, срок наложенных ограничений на нее давно истек.

Мужчина все так же растерянно развел руками.

– Как я уже сказал, мне не известна причина наложенных запретов и ограничений для девушки. Сама она не разговаривает на эту тему.

– Еще бы.

– Обмолвилась только, что за плохое обращение с какой-то рабыней дворца.

– Что-о-о? – Иллис даже задохнулась от возмущения.

– Но я учел этот запрет и предполагал, что она сможет работать с внешними поставщиками. Доступ на ваши этажи, как и вообще в жилую часть дворца для нее будет закрыт. Но если вы возражаете, я готов немедленно расторгнуть заключенный договор.

– Поздно. – Мрачно сообщила немного опомнившаяся Иллис. – Румми атакует.

В открытое окно гостиной донесся истошный визг и рев разъярённой кошки. Аллоиса первая перегнулась через подоконник и уставилась на открывшуюся сценку.

Прямо посреди двора на спине лежала девушка и визжала на одной высокой ноте. Она с ужасом смотрела прямо в нависшую над ней в нескольких сантиметрах оскаленную пасть ниахары.

Румми замер над нею, буквально пригвоздив руки жертвы к земле передними лапами, и громко рычал. Его широко раскрытая пасть демонстрировала девушке весь арсенал огромных клыков, способных перекусить кости животных намного крупнее самой кошки.

– Круто, полная трансформация. Дамочке обеспечены кошмары минимум на год вперед. – Прокомментировал над ухом Лютик.

Только после этой фразы Аллоиса поняла, что в этой сцене есть еще необычного. Румми для атаки принял полную боевую трансформацию от кончиков ушей до самого последнего когтя. Заостренный клюв на кончике его хвоста с отчетливым свистом описал дугу, обозначая границы дозволенного для подскочившей охраны, взвился вверх и с треском вошёл в камень мостовой рядом с головой женщины. Каменные осколки веером разошлись в стороны, чудом никого не задев. Даже у девушки не появилось царапин.

– Иллис, если эта идиотка дернется, то окажется нашпиленной на гриву Румми, что бабочка на иголку. – Спокойно заметил Лютик. – Мне лично плевать, но может, придержишь, чтобы не было вопросов?

Аллоиса с ужасом присмотрелась к гриве разозленной ниахары. Её ставшие дыбом волосы находились в паре сантиметров от груди женщины.

– В боевом режиме эти волоски не только ядовиты. – Пояснил тем временем Лютик для нее. – Они еще настолько острые, что та же бабочка, если сядет на него, будет проткнута насквозь. Очень ценная защита, особенно если попадаешь в рой насекомых.

Аллоиса заметила, как Иллис поспешно прикрыла глаза.

– Сам он Нору не тронет. А вот за все остальное не ручаюсь. – Заметила Иллис. – Близнецы, расследуя в своё время этот случай, добрались даже до служанок, проходивших как свидетели. Младшие обладают очень ярким воображением и как-то умудряются контактировать с Бариком и Румми без всякой связи. К тому же, Барик от Майи имеет очень хорошие образы о той порке.

Аллоиса заметила двух обсуждаемых мальчишек, замерзших в сторонке под прикрытием трёх служанок и бойцов теней.

На руке одного из них блеснул синим браслет связи. И сразу же рядом возник портал, выпуская Иллис. Лютик не задумываясь, схватил девушку за руку и достал свой одноразовый портал. Для перемещения Лютик использовал маяк, вмонтированный в браслет второго брата.

– …Мы не виноваты, – Услышала Аллоиса начавшиеся оправдания. – Мы только поделились с Румми, что узнали о ней. Мы ничего не знали о его засаде. А мы хотели по-другому подшутить.

В голосе Вилана послышалось сожаление и даже доля обиды, оттого, что кот не захотел вовлекать их в свою шутку.

– Вы хоть когда-нибудь думаете о последствиях своих действий? – Возникла рядом голограмма Адилы. – когда вы вообще с ним пересеклись?

– Так в коридоре, когда шли к Лютику. – Невинно пожал плечами уже Арисан.

Иллис, не слушая оправданий братьев, замерла, прикрыв глаза. Румми недовольно взрявкнул, оборачиваясь к ней.

– Заткните кто-нибудь ее. – Сквозь зубы попросила принцесса. – Ее визг очень раздражает Румми и мешает мне до него достучаться. Только пусть даже пальцем не шевелит.

Голограмма Ниэла Ларсина, последовавшая за телепортом, теперь переместилась прямо к лежащей девушке.

Громкий визг сменился скулежом и всхлипами. Но главное, девушка оставалась неподвижной. Даже глаза замерли, продолжая рассматривать повернутую голову кота.

Неслышимый спор принцессы и ниахары продлился еще с минуту. Румми то недовольно взрыкивал, то недоуменно фыркал. Под его лапами, на руках девушки появилась кровь. Но Нора даже сморщиться боялась и оставалась неподвижной.

Наконец, щитки с морды начали исчезать. Пусть и с неохотой, но Румми принял привычный вид милого и пушистого кота. Переступив, он аккуратно отодвинулся от продолжавшей лежать жертвы и встряхнул сначала одной лапой, потом второй. Как будто стряхивая с них грязь.

Аллоисе даже показалось, что он делает это демонстративно, показывая свое презрение Норе.

Девушка, дождавшись разрешения от Ларсина, поспешно отползла в сторонку и с опаской поднялась на ноги.

Заметив императорскую семью, Нора только опустила глаза и с заметным усилием опустилась в приветственном реверансе. Но подойти или обратиться к кому-то из них не решилась. Не дождавшись отклика, она отвернулась и поспешно направилась через двор к хозяйственным постройкам.

Иллис недовольно наблюдала, как девушка легко переступает через какие-то длинные гибкие палки, разбросанные на мостовой и рассеянно погладила по голове подошедшего Румми.

Аллоиса удивилась беспорядку, но подумала, что это связано с происшествием. Бауна, местное растение, растущее настолько быстро, что могло подрасти на десять-двадцать сантиметров за ночь. Отличалось крепким пустотелым стеблем, способным вымахать на несколько метров. При этом стебель оставался тонким и упругим. Местные жители охотно использовали эту траву для устройства временных перекрытий и выстилания полов в парковых беседках. Видимо, для этого ее и привезли сюда.

– Я даже сердиться на Румми не могу. – Пожаловалась Иллис в пустоту. – Мальчики, а что вы имели в виду, говоря о другой шутке?

В этот момент Нора переступила через очередной тонкий стебель и успела сделать еще несколько шагов. Аллоиса даже отметила странно изогнутое положение, казалось бы свободно валяющегося шеста.

Тонкий, толщиной всего в два пальца прут с шумом распрямился, заходя по дуге, и концом, с характерным хлестким звуком, пришелся в спину не успевшей среагировать Норе.

Новый вопль, теперь уже боли, разнесся над двором. Девушка судорожно выгнулась и почти рухнула на колени.

– Вот эту шутку. – Заявил Арисан. – Только она должна была ближе пройти. Говорил же тебе, надо было сдвинуть правее.

– Ничего, так даже лучше. – Фыркнул второй мальчишка.

– Вы с ума сошли! – Ахнула Адила. – Эта штука могла сломать ей ребра. Вы хоть понимаете, что она испытывает сейчас?

– Очень даже понимаем. – Упрямо нагнул голову Арисан. – Один раз Майя делала нам процедуры и едва не потеряла сознание от боли.

– Это после падения с лошади прошлым летом? – Иллис вопросительно приподняла брови.

– Ага. Как раз сезон бурь начался. Из-за приступа она не могла ни отложить процедуры, ни передать нас своим подмастерьям.

– А Барик тогда очень нервничал. И Лера своего гренадера прислала. А ты, Иллис, его требуешь только тогда, когда дела у Майи совсем плохи.

– Ничего от вас не скроешь. – Сердито проворчала Иллис.

– Но такой удар мог сломать Норе ребра. – Неуверенно заметила Адила.

– Очень на это надеюсь. – Желчно заметил Лютик. – По мне, так пусть хоть так узнает что такое плетка. Чтобы зря не размахивала.

– Лютимир, я понимаю тебя. – Вздохнула Адила. – Но мальчики. Это слишком жестоко. Принцы должны соразмерять свои решения с возможными последствиями.

– Мы под домашним арестом? – Полувопросительно констатировал Вилан. – Мы согласны.

– Точно. А извиняться я не буду. – Решительно присоединился к брату Арисан.

– Ну что с вами делать. – Адила развела руками и укоризненно покачала головой. – Ладно, идите к себе. До отъезда из комнаты не выходите.

Мальчишки послушно развернулись и уже собрались уйти, как заметили подходящего врача. За его спиной можно было видеть, как Нора с помощью двух мужчин скрывается в дверях служебного входа. Красная полоса, проходящая наискосок через всю спину, была хорошо видна всем находящимся во дворе.

– Лорд-врач Лоран, хотелось бы вас увидеть при более благоприятных обстоятельствах. – Приветствовала подошедшего Аллоиса.

– Добрый день, ваше величество. Ваше высочество, Ваше сиятельство. Э-э-э…

– Ниэл Лютимир. – Предельно вежливо и серьезно напомнил свое имя Лютик.

– Да, благодарю вас, Ниэл Лютимир. – Лоран вежливо кивнул парню.

Откровенное несоответствие статуса молодого человека с отношением к нему членов императорской семьи почему-то именно его постоянно сбивало с толку. Что служило предметом мелких подколок не только Лютика.

– Так что там с девушкой? – Почему-то Адила решила не упоминать имя девушки.

– В древние времена бауну использовали, в том числе и в качестве древка копья, и для забивания осужденного. – Заметил лорд-врач. – Платье не слишком задержало удар. У пострадавшей рассечены мышцы спины. В некоторых местах до кости.

– Ребра целы?

– К счастью, да. Но потребуется операция, чтобы сшить ткани. И регенерирующие препараты. С тем, что есть у меня, девушка сможет нормально ходить только через два дня. И у нас тут нет оборудования для сведения шрамов.

– После лечения направьте ее в ближайшую клинику с оборудованием. – Хмуро потребовала Адила. – Счет предоставить мне.

– Будет сделано, ваше величество.

– Мальчики наказаны и будут под домашним арестом до отъезда. В их свите есть девушка, личная ученица Майи. Этим летом, когда мастер-настоятельница Гринда прибудет к нам, она будет защищать звание мастера Альтер. Гринда просила помочь ей провести несколько встреч с местными Альтер.

– Это дело. – Оживился мужчина. – Мы уже надежду потеряли организовать мастер-класс для наших Альтер. Уж сколько обращений в обитель было. Количество измененных у нас выросло в разы. А наши Альтер шарахаются даже от третьего уровня изменения и только руками разводят.

– Вы, как лорд-врач, можете встретиться с девушкой, и организовать встречу с местными мастерами. – Кивнула Адила. – Понимаю, что это не заменит Майю или ее первых учениц. Но хоть что-то.

К удивлению многих, близнецы приняли домашний арест как должное и надежно закрылись в своих покоях. Суета вокруг происшествия во дворе уже улеглась. Недоумение по поводу причин столь странного поведения обычно спокойного Румми и интереса всех членов императорской семьи к новенькой могло бы остаться не удовлетворенным. Если бы не сама Нора, начавшая жаловаться на принцев, на мстительную принцессу, на мальчишку, и, вообще, на его сестру, которой мало еще досталось за ее наглость.

Из ее причитаний и жалоб свидетели сумели прийти к определенным выводам, довольно близким к действительности. И теперь весь дворец полнился опасливыми шепотками. Даже служанки, постоянно обслуживавшие покои принцессы, время от времени бросали опасливые взгляды на ниахару, тихонько скользнувшую в гостиную следом за принцессой.

Иллис с прищуром смотрела, как Лютик быстрым шагом пересек гостиную и без особых церемоний устроился на диване.

Они решили дать дворцу немного переварить произошедшее и не стали задерживаться во дворе.

– Что до меня. Шутка твоих братьев нравится. – Заявил Лютик. – Конечно рассечение это перебор. Но если бы не Румми, Нора прошла бы по дорожке. Самое большее, что ей грозило, это хороший синяк. Ну, может быть, кожа бы лопнула.

– Нослучилось иначе. – Возразила Иллис. – А если бы там прошел кто другой?

– Не-а. Я проверил. – Случайность мальчишки только сымитировали. Они там силовой зажим поставили. И ввели через ЭДИ программу на опознавание объекта. Кроме маяка в браслете еще и визуальное опознавание установили. Датчик по команде отключал поле, зажимающее конец стебля. Случайное срабатывание полностью исключалось.

– Такую активность, да в мирных бы целях. – Заметила Иллис.

– Себя вспомни. – Лютик громко рассмеялся. – Твою крыску до сих пор не только тени вспоминают. Слышал, кое у кого тогда пострадало не только личное самомнение. Были и прыжки на стол и падения с лестницы.

Иллис смущенно развела руками, признавая его правоту.

– Но меня тогда заставляли приносить извинения каждой пострадавшей. – Оправдалась она. – А мальчишек я даже упрекнуть не могу в нежелании это сделать.

– Да уж. Вылечить ее, я еще согласен. А вот шрамы бы ей не сводил. – Оставил бы на память. Майка действительно чувствует тот перелом.

– Знаю. Сама его лечила. – Вздохнула Иллис. – Ты лучше расскажи, как на территорию Кашьяти попал?

– Новый Раскол. – Поморщился Лютик. – В Базе его не оказалось. Пришлось проверять экспериментально.

– Что думаешь?

– А что тут думать? Иллис, у нас нет оборудования, которое бы смогло выстроить цепочку вероятных переходов. Тем более в Бездне. Даже направление нельзя определить. Мы тыкаем пальцем в небо и надеемся, что повезет.

– Идеи есть?

– Только одна. И она тебе известна. – Проворчал Лютимир.

– Румми никогда не уходил от меня больше, чем на полдня. – Вздохнула Иллис.

– Мы с ним неплохо ладим. И в карантинных зонах неплохо работали. Иллис, по меньшей мере, ты будешь иметь одностороннюю связь со мной. И Румми точно укажет направление.

– Это очень длинная дорога. А вдруг она займет много дней? Мы даже не знаем, как это отразится на связи.

– Чепуха. Были случаи, когда охотники отпускали своих питомцев для встречи с дикой самкой. Ниахары всегда возвращались. Никакого ущерба для связи не было.

– Я подумаю. – Вздохнула Иллис. – Но надолго все равно не смогу его отпускать.

– Я теперь и сам не захочу уходить слишком далеко. – Поморщился Лютик. – Кстати, заказчик, когда его вычислим, мой. До суда я его доводить не намерен. И твой герцог может возмущаться по этому поводу сколько угодно.

– Ты тоже думаешь, что сам он тут ни при чем?

– Скорее всего, даже не подозревал ничего. Слишком явно его подставили. Наверняка, еще парочку доказательств его вины найдем.

Румми покрутился между мирно беседующими членами прайда. Здесь точно уже ничего интересного не будет. Его старшая совсем не сердилась на него за выходку с той двуногой самкой, из-за которой у старшей брата болел бок и портилось настроение. Да и что он такого сделал? Всего лишь попугал самку. Правда она сильно дергалась под лапами и повредила себе кожу. Ну, так что? Детеныши из прайда старшей вовсе чуть не убили ее.

Румми описал по комнате круг и устроился в любимом углу, наблюдая за беседующими. На охоту бы. Вокруг столько отличной охоты. А если уйти в окно, то и вовсе можно хорошо развлечься. Очень хотелось пойти к брату. Румми с недоумением прянул ушами, ощутив в ответ не только привычное сочувствие старшей, но и слабое обещание все устроить.

Молодой человек с презрением глянул на поспешно отступившего на шаг швейцара. Но после хорошего ужина настроение у него был великолепным. Поэтому сын герцога Ладорви решил для разнообразия удовлетвориться явным испугом служащего и не снисходить до скандала с управляющим ресторана и направился к своему глайдеру.

Рийнор облегчённо выдохнул. Молодого Ладорви здесь очень хорошо знали как любителя устраивать скандалы из-за любой мелочи. Неудачно поданное пальто, когда его руки не попали с первого раза в рукава могло стать причиной довольно значительных неприятностей для безродного швейцара, которому дышат в спину многочисленные кандидаты на эту работу.

Ладорви забыл об инциденте в фойе ресторана сразу, как только закрылась дверь глайдера. Он предоставил автоматике вести машину в довольно плотном транспортном потоке и наслаждался поездкой. Жизнь вроде наладилась. Расколы никуда не делись. Но неопределенность первого месяца, когда не определились (тавтология) с направлением главного удара, закончилась. Правительство уже взяло ситуацию под контроль и твари редко проникали под силовые щиты городов. Улицы городов снова заполнились глайдерами самых разных моделей. Разве что в потоке стало гораздо больше военных машин. Да и среди пешеходов теперь часто можно было заметить вооруженных бойцов самой разной масти.

А жизнь в городе почти вернулась в прежнее русло. Работали дорогие рестораны и большинство развлекательных заведений, которые он любил посещать. Начали восстанавливаться легальные доходы. Даже земли, на которых работали арендаторы, снова начали приносить прибыль. Правда, не сравнимую с тем, чтобы было раньше. Но ха это надо благодарить не Великий раскол, а одного зарвавшегося выскочку.

Молодой человек сморщился, как будто попробовал чего-то кислого.

Земли отца, полученные в управление, давали меньше, чем он заслуживал. Тем более, что приходилось делиться с родителем. Так что это занятие давно стало всего лишь прикрытием для более доходного(занятия) дела. Конечно, и там он постарался взять свое. Указ императора Арден трехлетней давности о запрете рабства и пересмотре всех дел, связанных с рынками рабов, сильно подкосил возможности его фермеров. Правда, нагрянувшие с проверкой инспекторы в своё время не нашли ничего предосудительного.

Провинциальные фермы всегда использовали труд рабов. Так что с этой стороны к его (фермерам) людям было не подкопаться. Разве что сделали замечание о том, что его рабы не знают о новых веяниях в законодательстве и содержатся в бараках. Да и кругленькая сумма всегда затыкала пасти этим шакалам и тогда и после.

По крайней мере, он так думал до момента появления одного молодого выскочки, которому все установившиеся правила были нипочем. Рабов забрали. Даже тех, что работали на фермах постоянно. Те, что остались, находились теперь под постоянным контролем незнакомых инспекторов. Мало того, что они в лицо смеялись тем, кто пытался их прокормить. Так ещё и сами менялись чаще, чем его люди успевали найти к ним подход.

Этот бывший раб в одночасье разрушил все, что благородными людьми налаживалось годами. Покупка на рынке партии рабов в начале сельскохозяйственного сезона ни у кого не вызывала вопросов. Как и их последующая перепродажа перед началом межсезонья. Никого особо не интересовало, если кое-кто из партии бесследно исчезнет. Но, главное, ни один сосед не волновался о соответствии количества рабов в полевых бараках числу купленной партии. Транзит рабов из поступающих из соседних государств и переправляемых дальше за границу Арден был прибыльным, нехлопотным делом. Причем почти законным. Всего-то и нужна была тройка рабов для обслуживания удаленного от лишних глаз барака. Которые в последствии отправлялись вместе с транзитом, чтобы не болтали тут лишнего. Для этих целей он даже забросил самые удалённые поля, добраться до которых требовалось время. Когда появились прихлебатели мальчишки, это его и спасло. Фермеры успели подать сигнал тревоги и бараки были вывезены в последний момент. Если бы не это… Говорят, мальчишка буквально звереет, когда сталкивается с работорговцами. И кто бы подумал, что тот загнанный и забитый звереныш, которого он в свое время видел у графа Контрийского не только выживет после его экспериментов, но и доберется до него? Он и вспомнил то мальчишку с трудом, и то по чистой случайности, вспомнив о планах одной особы по изготовлению карлика.

Ладорви вышел из глайдера перед дверями своего дома. Настроение уже было не столь радужным. Впрочем, как и всегда, когда он вспоминал о причине всех своих неудач в последнее время. Казалось бы, был великолепный план с похищением любовницы этого мальчишки. Надо было не убрать парня, а заставить его отвести глаза от предстоящей партии транзита. Ну очень просили партнеры с той стороны. И деньги неплохие дали.

Подруга принцессы, управляющая замком, дочь герцога, чей замок стал основной резиденцией императора. Ну, кому взбредет в голову искать виновника похищения где-то в другом направлении?

Впрочем, он не был бы настоящим Ладорви, если бы не подстраховался. А заодно и выстроил запасной план. Который потом можно будет реализовать и получить дополнительную выгоду. Выставленный слуга и схоронка в родовых землях идеально подставляла его педанта-отца. После его ареста он по праву наследства окажется во главе всех родовых владений. Молодой человек довольно улыбнулся и, открыв дверь, сделал несколько шагов прежде чем заметил замершего у противоположной стены родителя.

Он пристально смотрел на сына и молчал. Обернувшись на движение, парень обнаружил двух бойцов теней, перегородивших ему путь к отступлению.

– Ниэл Масск Ладорви, – стоящий рядом с отцом молодой офицер сделал шаги вперед, – Вы обвиняетесь в покушении на управляющую замком дочь герцога Аридл.

– А ещё в попытке подставить меня. – Зло произнёс отец.

– Интересно, и какие у вас доказательства? – Молодой человек высокомерно осмотрелся, принципиально игнорируя реплику отца. – Надеюсь, вам потребуются очень веские доказательства моей вины.

Старший Ладорви шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Сын и не собирался объясняться с ним. Единственный наследник давно выказывал недовольство объемом выделяемых ему на проживание средств. Тем более, что приходилось еще и пытаться управлять этим имуществом.

Герцог ничего не имел против избранного сыном рода занятий для получения дополнительного заработка. Сам он, конечно, находясь на службе у императора, не стал бы связываться с работорговлей. Но знавал многих из аристократов, кто не брезговал деньгами за торговлю разумными. Но чтобы пойти против отца! Даже не так. Подставить его столь бездарно, что теням не пришлось особо напрягаться, чтобы разобраться во всем этом! Доказательств, конечно, нет. И до суда отпрыска знатной фамилии скорее всего не допустят. Но сынок должен был понимать с кем связался. Брату природной правящей далеко не всегда требовались доказательства. Среди знающих людей ходили даже упорные слухи, что он не далеко отстал от своей сестрички по способностям и даже не очень старательно это скрывает. Просто из желания заниматься исключительно своими интересами.

– Доказательств для суда в особых нет, а возможные свидетели погибли. – Тем временем с улыбкой подтвердил мысли герцога Лютимир. – Но для суда будет достаточно и доказательств вашего участия в транзите рабов. Кое-кто из ваших деловых партнеров был столь неосторожен, что положился на ваше слово и пересек границу Арден раньше, чем стало известно о неудаче с похищением.

– Жаль, что Контрийский не превратил твои мозги в желе, когда у него была такая возможность. – Зло сузил глаза Масск. – Я предупреждал его, что идея с передачей тебя хирургу была неудачной. Карлики всегда плохая примета. Что рожденные, что изготовленные.

Лицо Лютика как будто задеревенело. Он более пристально всмотрелся в лицо молодого мужчины, пытаясь что-то сопоставить. Оскал, обнаживший зубы вряд ли можно было назвать доброжелательной улыбкой.

– Маска старика в кабинете графа. Так вот кто развлекался, глядя на наказание беглого раба. – Довольно кивнул парень. – Давно не виделись. Что ж, это все меняет. Зачем нам нужен суд? Еще и отвлекать уважаемых, в отличие от вас, людей на такие мелочи, как поиск доказательств. Мне представляется, герцог Ладорви, что суд над вашим сыном и связанный с этим скандал вам совсем не нужны.

– Что вы намерены делать? – Уже без особого интереса поинтересовался старший Ладорви.

Сын оказался настолько глуп или самонадеян, что сам проговорился о своих связях с сосланным в Земли Забвения.

– Я вызываю вашего сына на поединок в круг равных. – Лютик равнодушно глянул на задержанного. – Как измененный, он не имеет права отказаться. Как имеющий боевую подготовку сопоставимую с моей, он не может выставить замену. Предлог для вызова вы можете выбрать на свой вкус, мне приходит в голову обвинение в связях с Сенти. Моих воспоминаний и записанной во время ареста реплики для вызова достаточно.

– Только не это, прошу вас. – Старший Ладорви покосился на замолчавшего сына с некоторым раздражением. – Род Ладорви никогда не был испачкан общением с этими отщепенцами. Пусть будет претензия о нанесении оскорбления дочери герцога Аридл. Как старший рода, я признаю этот факт по косвенным доказательствам.

– Бой до смерти. – Равнодушно кивнул Лютимир. – Сегодня. И немедленно.

Глава 8

Целый поезд из десятка транспортных контейнеров неторопливо тащился по силовой линии. Служба контроля и оповещения не давала угрозы (не оповещала об угрозах)уже два дня. Этот интервал пути проходил по территорииполностью контролируемой войсками Арден. Густая сеть оборудованных форпостов обеспечивала прикрытие не только вдоль транспортной линии, но и по всей территории между ними.

Пользуясь хорошей погодой и безопасностью, на крышах контейнеров развернули самый настоящий солярий. Правда, при этом охрана не забыла вывести в боевое положение стационарные орудия.

Майя тоже предпочла подняться наверх своего транспорта. Пока поблизости не было селений, можно было позволить себе некоторые вольности. Тем более, что модернизированные силовые щиты обеспечивали защиту не только от физической угрозы, но при необходимости теряли свою прозрачность. Но именно этого все в этом караване старались избегать. И Майя не была исключением.

Силовой щит Горного замка выполнял свою задачу и исправно защищал жителей и замка и города от землетрясений, погодных катаклизмов и даже от вулканов. От последних иногда долетали крупные подарки даже через ограждающие долину хребты. Но вот от чего купол оказался бессилен, так это от вулканического пепла. Вулканы выбрасывали его в неимоверных количествах и, главное, постоянно. Он оседал на силовом щите и в безветренную погоду задерживался наверху. В не самые лучшие времена пепел оставался на куполе, пока не накапливался толстым слоем, достаточным, чтобы начать струями или даже пластами скатываться вниз. По периметру щита скапливались самые настоящие сугробы из вулканического пепла, кое-где превышавшие человеческий рост. Это привело к неожиданным результатам. Сугробы лёгкого пепла и шлака замедляли движение мелких тварей, волны которых продолжали накатывать на щит. Что немного даже облегчило задачу прикрытия щитов. Но это было единственным плюсом.

Пепел падал сверху, поднимался с порывами ветра земли. Самые мелкие его частички постоянно висели в воздухе. И при каждой удобной возможности он проникал под щит. Понемногу, на крышах транспортных контейнеров, на одежде и обуви людей и животных, но проникал постоянно. Несмотря на принимаемые меры, он тонким слоем садился на улицах и окнах домов. Жители вне стен своих жилищ теперь постоянно ходили с фильтрами, стараясь защитить дыхание. А в домах устанавливали системы фильтрации как могли, обеспечивали герметизацию окон и дверей.

Пепел, задерживавшийся на верху защитного купола, делал щит видимым. Летающие твари начали садиться на купол и оставаться там достаточно долго, чтобы увязнуть в силовом поле под собственным весом и постепенно начать продавливаться. Большинство из тварей пугалось и улетало. Но были и такие, что таким образом проникали внутрь. Что добавило хлопот защитникам города и замка.

Постоянная дымка из пепла, его слой на щите превращали даже самый солнечный день в сумерки. Жители города практически перестали видеть ясное солнце. Оно теперь ярко светило в редкие дни после сильных и проливных дождей. Только они оказывались способны не только промыть силовой щит и промочить пепел, лежащий на земле, но и на несколько часов очистить воздух. Но такие бури были редкостью, если не считать короткий сезон бурь. Тоска по яркому солнцу ощущалась у всех в городе.

Майя не была исключением. И не смогла отказать себе в удовольствии нарушить свои же собственные правила и воспользоваться современными возможностями цивилизации. На совещание в Столичный дворец она отправила своё голографической изображение в деловом костюме, на фоне внутренней стены контейнера. Сама же при этом расположилась в открытом купальнике на лежаке, установленном на крыше.

Она с удовольствием потянулась, в очередной раз вспомнив добрым словом всех сотрудников столичной лаборатории физики силовых щитов. Это была их разработка. Два первых экспериментальных аппарата, использующих силовые линии как естественную защиту для каналов связи, были собраны вручную сотрудниками лаборатории и предложены для испытаний. Один из них был установлен в Столичном замке. Второй в срочном порядке доставили в Горный замок. Сначала предполагалось, что его установят стационарно. Но правящие вынуждены были постоянно находиться в движении. В том числе и из-за отсутствия оперативной информации. И экспериментальная аппаратура расположилась в караване принцессы. Для этого пришлось даже выделить целый контейнер, ставший заодно местом проживания для двух сотрудников лаборатории. Ученые очень рассчитывали использовать собранный материал для усовершенствования аппаратуры и уменьшения её габаритов.

Новая аппаратура позволила организовать связь практически, ничем не отличающуюся от времен до начала Раскола. Майя уже неделю могла присутствовать на совещаниях правительства используя подзабытую голографическую связь, а не получать сводки из стенограмм спустя двое-трое суток.

– … Благодаря принятым своевременно силовым мерам, местной страже при поддержке имперской полиции удалось сдержать расширение (усиление?) волнений в северных провинциях до подхода каравана продуктов. Но должен заметить, что паники можно было бы избежать, будь у нас более надёжная оперативная связь. Происшествие в городе Ларонске показывает чего стоит задержка информации на два или три дня. Этих беспорядков скорее всего не было бы, будь у городских властей оперативная информация об идущем караване. – Личный представитель лорда-наместника северных провинций Ливернаса, закончил доклад, не глядя на присутствующих.

Возражений или споров докладчик и не ожидал. Особенно по последней реплике. Все прекрасно знали ситуацию со связью. О проблеме говорили все и до последних дней с какой-то безысходностью. Но уже неделю, как на совещании правительства присутствует лично её высочество в виде голограммы. Которая, как известно, сейчас совершает традиционный вояж по провинциям. Значит, решение все-таки есть. Точнее, будет найдено.

– Доктор Эдварский, Вы можете что-нибудь сказать по поводу ваших аппаратов?

– Ваше высочество! – Немолодой человек, в густой шевелюре которого уже появились заметные полосы седых волос, попытался вскочить на ноги. Но неловко замер на месте. Очевидно вспомнив, что это делать необязательно. – Идея передачи связи по защищённым силовым полем каналам была выдвинута ещё в прошлом веке. И тогда же сдана в архив за своей неактуальностью. За год со времени начала Великого раскола нашей лаборатории удалось не только восстановиться, но практически с нуля довести её до воплощения в экспериментальных образцах. Один из которых установлен в этом здании, а второй передан её высочеству. Это огромное достижение, учитывая всю сложность расчётов и ручную сборку аппаратуры. Я уже не говорю о периоде, когда лабораторию пришлось практически спасть от развала. Путь от экспериментальных образцов до промышленной сборки в обычных условиях занял бы на менее трёх, а то пяти лет.

– У нас нет ни пяти, ни даже трёх лет. – Пробурчал лорд-министр Эливанский, выполнявший обязанности министра планирования. – У нас даже года нет. Наши ресурсы слишком сильно урезаны. Для эффективного их использования жизненно необходима нормальная связь. Без нее мы просто не сможем удержать даже то, чего достигли за этот год.

Сидящий рядом главнокомандующий войсками Арден Дирандо энергично закивал головой в знак полной солидарности с ним.

– Войска уже вышли в степную часть континента. Мы начали зачистку во внешних провинциях. Если все это остановить, волны снова начнут захват территории. Мы действительно очень быстро можем потерять то, что с таким трудом отвоевали. А для продолжения зачистки требуется оперативное управление войсками. Причём уже в масштабах внешних провинций, а не только Столичного мира. Задержка связи становится критической для военных действий. Особенно учитывая сроки транспортировки войск. Я уже не говорю о продуктовом снабжении населения. Хранилище «Долина» и защищенные сельскохозяйственные поля Столичного мира стали основным источником продуктов не только для нас. Во внешних провинциях люди не могут и носа высунуть из-под щитов. Все командование и правящие остались здесь. Счастье, что провинции смогли организовать у себя оборону хотя бы в городах. Там только предстоит начать организовывать сельское хозяйство.

– Лорды, я понимаю всю сложность положения. Но поймите и вы меня. Я заведую всего лишь небольшой научно-исследовательской лабораторией, которая до сих пор не занималась производством. – Профессор даже руками развел, показывая свою растерянность.

Выходя на министерство связи с разработкой своей лаборатории, он как-то не задумывался как сильно на него насядут. Причем сразу со всех сторон.

– Лорд-профессор, что надо вашей лаборатории для начала выпуска аппаратуры для защищенной связи. – Вирт решил не отвлекаться на оправдания ученого. Они и так были очевидны.

– Но экспериментальные системы ненадёжны и конструктивно сложны. – Совсем растерялся профессор.

– Нас устроит даже такая связь. – Остановил его Вирт. – Это лучше, чем ее отсутствие. Улучшение и упрощение конструкции вы сможете проводить и в процессе работ. Причём сделать это надо как можно скорее. Так что Вам не? удастся задействовать специалистов своей лаборатории на производстве. Определите общие потребности, включая специалистов, которых сочтете нужным привлечь к работе.

– Но тогда нужен специализированный завод со специалистами высокого класса. Мне на ум приходит только один завод, инженеры конструкторского отдела которого смогли бы адаптировать сырую конструкцию наших аппаратов и подготовить ее для серийного выпуска. Это завод силовых генераторов в городе Фирнас.

– Это я обеспечу. – Подал голос Садирский, лорд-министр промышленности и сельского хозяйства. – Если не возражаете, доктор Эдварский, мы встретимся с Вами сразу после совещания в рабочем порядке.

– Я тоже присоединюсь, если не возражаете. – Главнокомандующий с досадой потери затекшую шею. – Очень хочется быть в курсе этого вопроса.

– Вот если бы ещё избавиться от северного сектора. – Лорд-министр экономики граф Ронзинский покосился на правящих. – Защита северных районов нашего континента забирает до трети финансов и обходится нам слишком дорого.

– Не возражаю. – Поддержал идею министр обороны. – Территория северных провинций относительно слабо освоена. Разрозненные мелкие поселения и города расположены слишком далеко друг от друга, для того, чтобы организовать общую сеть опорных пунктов. Хорошо ещё, что силовые транспортные линии подведены почти к каждому из них. Приходится создавать длинные цепочки автоматических опорных пунктов, нуждающиеся в постоянном обслуживании. И все равно организовать сплошную оборону крайне затруднительно.

– Радует только то, что в тех районах Расколы почти не выбрасывают микробиологической угрозы. – Вздохнул лорд министр медицины. – Но все равно приходится держать там целые отряды медиков.

– Я бы рекомендовал не оставлять северные территории. – Четко заявил Вирт, пресекая разговоры.

– Ваше высочество. – Заговорил после заминки лорд-министр экономики. – Ваши решения не раз доказывали свою эффективность. Даже весьма спорное решение продолжать финансирование и обеспечение контрольной системы Земель Забвения, с которым я не был согласен, принесло результат. Вакцины, полученные за этот год оттуда, спасли много жизней на континенте.

– Да уж. Микробилогическая угроза часто оказывается сначала в этих землях. – проворчал врач. – Потеря в самом их центре нескольких десятков пунктов наблюдения, которых так и не удалось до сих пор восстановить- большая неудача.

– Ваше решение тогда было спорным, но все же логичным. – Продолжил после вежливой паузы Ронзинский – Но северный сектор не имеет Расколов, провоцирующих эпидемии. Там ограниченно число жителей, которых дешевле эвакуировать в подготовленные поселения в центральных районах. Тем более, что сейчас…

– Граф Ронзинский, я понимаю ваши доводы. – Вирт холодно смотрел прямо на собеседника. – И я даже согласен с ними. Именно поэтому я только не рекомендую это делать. В любом случае, этот вопрос необходимо отложить на полгода, а то и год. За это время ещё раз все взвесить и просчитать. В конце концов, потом нам придётся не только зачищать территорию северных районов столичного мира заново, но и восстанавливать там все брошенные города.

– Я бы тоже не стала спешить с эвакуацией севера. – Встряла Майя, сосредоточенно что-то обдумывая.

Вирт про себя даже улыбнулся, невольно залюбовавшись супругой. Он и Иллис с детства обучались прислушиваться к своим ощущениям и делали это почти рефлекторно и незаметно для окружающих. В отличие от них, Майя не имея таких навыков, показывала задумчивую сосредоточенность, как будто решала сложную математическую задачу. На окружающих это действовало даже больше, чем его внезапные решения.

– Раз сразу два правящих высказывают сомнения в моем предложении, я отзываю его, ваше высочество.

Вирт привычно наклонил голову, в знак того что услышал и тему разговора считает закрытой.

Выйдя из зала одним из первых, он уже в кабинете смог всмотреться в лицо супруги. Он тоже был рад появившейся возможности видеться с женой в любое время, а не по записи, сделанной в лучшем случае пару дней назад.

– Можешь снять наложения. Здесь посторонних нет. – Улыбнулся он жене.

– Вот, а меня заверяли, что наведенную голограмму не отличить от настоящей. – Пожаловалась Майя.

– Не отличить, если не присматриваться, особенно если не знать, куда смотреть. Я так понимаю ты и Леру маскируешь?

– Будешь говорить о нарушении правил и о том, что я даю ей доступ в совет?

Майя мягко улыбнулась, показывая хорошее настроение и отключила наложения.

– Не буду. Тем более, что хочу ввести её официально. Ты издеваешься?

Несколько секунд девушки смотрели на опешившего парня, не сумевшего скрыть эмоции.

– Ты же сам предложил все отключить. – Удивилась Майя.

– Да, но я как то не ожидал такого.

Вирт растерянно окинул взглядом стройную фигурку жены, освещённую ярким солнцем и, не сдержавшись, сглотнул. Чем вызвал смех сразу у обеих девушек.

– Ты могла бы немного пощадить мои нервы. – Ничуть не смутился он.

– Неужели среди служащих дворца переведись охотницы? – Майя игриво улыбнулась. И даже слегка повернулась на лежанке. – Я даже могу припомнить парочку имён, от которых мы с Иллис тебя выручали.

Вирт досадливо сморщился и обратился за поддержкой к Лере.

– Вот скажи, что можно ответить на это? Можно подумать, кто-то сравнится с нею. Еще и дразнится.

Лера только с сочувствием развела руками, и, не удержавшись, снова фыркнула.

– По нашим планам, мы будем в Столице через пару месяцев. – Все же нашлась с ответом она. – До этого времени вам придётся помолчать. А уж когда встретитесь лично, думаю, найдете что сказать или сделать.

– Во! Умная у тебя все-таки первая фрейлина. – Поднял палец к потолку Вирт.

– И зачем ты его дразнишь? – Лера с интересом наклонила голову к правому плечу. – Знаешь ведь, что на других девушек он даже не смотрит. Иначе бы стервы давно уже постарались раструбить об этом.

– Конечно, знаю. Но ведь хочется услышать это и от него лично. – Майя снова устроилась под солнцем – Что там у нас?

– Сина, принеси напитки. – Позвала Лера прямо в люк, предварительно сняв звуковой барьер.

Пока девушка аккуратно расставляла стаканы, Лера уже начала зачитывать расписание на сегодняшний день.

– Так, по курьерской связи пришло четыре доклада из внешних провинций. Все информационные. Аналитики утверждают, что ничего серьезного или спешного. Поэтому на ознакомление с ними я выделила два часа, что ты проведешь под солнышком. Ещё есть три запроса к правящей. Тоже из внешних провинций. Извини. Все три срочные, отложить не получится. Так что через пару часиков придется ими заняться.

– Я поняла.

Майя слегка поморщилась. Запросы всегда содержали крайне скудную информацию о практически не связанных между собой фактах. От нее, как от правящей, требовалось ознакомиться с предоставленной информацией, попытаться свести ее хотя бы для себя во что-то удобоваримое и выдать свое мнение. Когда в виде рекомендации, а если сочтет нужным, и в виде приказа. Но когда-то посещавшие ее мысли о сомнительности таких запросов, давно исчезли под влиянием наставников и мнения окружающих, никогда не подвергающих ее слова сомнениям. Хотя ошибок у нее было немало.

– Когда там этот городок?

– Ближе к вечеру. До Лорска дорога проходит по пустынным землям. Раньше тут были сельскохозяйственные поля и несколько временных поселков. Но сейчас эта местность только подготавливается к восстановлению. Щиты и автоматические форпосты уже установили, но посевная начнется только через месяц. Так что можно расслабиться. – Улыбнулась первая фрейлина.

Майя повернула голову на раздавшийся детский плач. Но с крыши рядом идущего контейнера, из-за ограждения поспешно выглянула голова няни и подала знак, что все нормально.

– Биана, что там происходит?

– Прошу прощения, ваше высочество. Её высочество Нияла никак не желает спокойно лежать и требует Барика.

Майя покосилась на фыркнувшую Леру и сама тихо ее поддержала.

– Сейчас пришлю. Пусть поиграют.

Белая тень легко перемахнула на соседнюю крышу. Служанка благодарно кивнула и исчезла. Послышался её голос, что-то выговаривающий коту.

– Кто бы подумал, что из ниахары получится такая няня. – Лера с удовольствием устроилась на своём лежаке.

– Как это ни странно, но Барик совсем не возражает против детских игр. – Заметила Майя – Ему это даже нравится.

– Биана ведь долго не могла привыкнуть к Барику? – Заметила Лера.

– Перед катастрофой у меня даже была мысль заменить её. – Призналась Майя и тоже расслабленно откинулась на лежаке. Потом недовольно покосилась в сторону служанки.

– Сина, давай ты тоже немного расслабишься. – Лера перехватила взгляд принцессы и правильно поняла ее настроение. – В конце концов, почему бы тебе тоже не позагорать?

– Но, как же? – Одетая по-походному, в брючный костюм, девушка смущённо покосилась на прикрывшую глаза Майю. Такие вопросы она предпочитала оставлять Лере. У нее это лучше получалось, чем у правящей принцессы и бывшей рабыни, так и не научившейся воспринимать личных служанок как должное.

– Не думаю, что твоё стояние улучшит настроение принцессы. А помогать нам ты можешь и в купальнике.

Лера на секунду замерла, глядя на вспыхнувшее лицо служанки и нахмурилась.

– Ясно. Ты не догадалась взять с собой купальник.

– Но ведь это деловая поездка.

– Конечно. Но она рассчитана на два месяца неспешного путешествия. – Вздохнула Лера и с досадой поморщилась. – Надо было мне поинтересоваться твоими сборами. Как то не подумала, что ты у нас новенькая.

– Ничего страшного. – Открыла глаза Майя и быстро окидывая взглядом фигурку служанки. – У нас вроде один размер.

Лера согласно кивнула.

– Ты же знаешь где и что лежит из вещей ее высочества?

– Но…

– В следующий раз постарайся не забывать свой гардероб на все случаи жизни. – Улыбнулась Майя. – В замках и дворцах есть бассейны, в том числе и для персонала. Возьмешь новый купальник и закроем эту тему.

– Думаю, она сохранит его на всю жизнь. – Улыбнулась Лера, пользуясь моментом, когда девушка исчезла в люке. – Кроме того, что он из коллекции ведущего дома мод и стоит как половина ее содержания, так еще и от самой принцессы Майи.

– Пусть это будет подарком. – Вздохнула Майя. – Насчет платьев я смирилась. Но вот зачем каждый раз заказывать новый купальник, а тем более нижнее белье никак не могу понять.

– Разве тебе недостаточно, что его увидит Вирт? – Поддразнила Лера свою подопечную.

– Да ну тебя. – Вспыхнула Майя.

Чтобы не продолжать разговор, она поспешно потянулась к браслету, вызывая на свет первый отчет.

Вынужденный отказ от глайдеров и телепортов, с переходом на неторопливое путешествие по силовым линиям транспортной системы принесло и необычный плюс. Теперь членам правительства во время своих поездок приходилось не перепрыгивать между крупными городами столичного уровня, а посещать все населенные пункты и лагеря, расположенные на пути следования каравана. Скорость контейнеров позволяла не только помахать ручкой встречающим, но даже пообщаться с местным руководством и провести оперативное совещание. В первую очередь это сказывалось на отношении местного населения к правящим. Особенно, когда после таких проездов начинались изменения в жизни граждан. Так что до вечера надо успеть закончить с отчетами и запросами. А еще подготовиться к встрече с градоначальником Лорска.

В конце концов, это тоже неоценимый опыт. Вирт даже начал подумывать, о сохранении таких неспешных поездок и после того, как восстановится нормальное сообщение.

Глава 9

Прибытие каравана в конечную точку путешествия было обставлено по всем правилам торжественного приёма правящего члена императорской семьи. На переоборудованном перроне транспортной системы выстроилось все руководство города Рэндом, во главе с действующим градоначальником, бароном Раженсим. Позади него стройными рядами стояла местная знать, ради такого случая облаченная в парадные костюмы. За ним расположились рангом пониже, принарядившиеся в более свободном, но не менее праздничном стиле. Что сильно напомнило Майе прошлое посещение этого местечка. Правда, тогда они были здесь с Иллис. Да и высаживались из глайдера сразу в замке. Рядовые жители толпились на небольшом удалении, по периметру и жадно всматривались в приближающиеся транспорты.

Замерев перед пока ещё закрытыми дверьми, Майя нервно провела ладонями по юбке.

– Вот не пойму. – Заметила стоящая немного в стороне Лера. – Я точно знаю, что тебе абсолютно наплевать на всех этих аристократов. А такое ощущение, что ты нервничаешь. Это далеко не первый твой торжественный выход.

– Ничего я не нервничаю. – Майя снова нервно провела руками по платью, пытаясь расправить невидимые складки. – Просто каждый такой выход мне напоминает тот самый первый выход. Такое ощущение, что я иду в том самом платье или вообще без него. Как голая. Помнишь, как было в первый раз, ещё с ошейником? Вот каждый раз под взглядами все этой толпы точно также.

– Ужас! – Кивнула Лера.

Майя подозрительно покосилась на свою теперь уже официально первую фрейлину.

– Что-то сочувствия в твоём голосе не наблюдается.

– Его и нет. – Лера не сдержала улыбки. – Помнится, в тот первый раз ты так нервничала, что послы носом пол пропахивали. Сама не видела, но мне много чего по этому поводу рассказывали. Ты хоть знаешь, что запись того приема до сих пор гуляет в сети и только набирает популярность всякий раз, как ты или Барик становитесь героями очередной потасовки?

– Кошмар. – Майя с трудом удержала улыбку. – Но я тогда была очень злой. И вообще ничего не делала, чтобы заслужить такую популярность. Просто сидела на ступеньке и скучала.

– Конечно, ничего не делала. А сидела так, что потом послы предпочитали приветствовать некую рабыню почти одновременно с принцессой. Так, на всякий случай. Вдруг император снова допустит ее на прием побездельничать.

На экране неумолимо приближался перрон. Градоначальник уже выдвинулся на положенные три перед стройной линией своих чиновников, готовясь приветствовать высокую гостью.

– Я их помню. – Заметила Майя. – По совещанию в замке Рэндом. Перед прорывом волны. Мы с Иллис тогда разбирались с претензиями к их герцогу.

– Они тоже вас запомнили. – Усмехнулась Лера.

– Точно. А уж последствия того посещения запомнили почти все жители империи. – Пробурчал Жейран. Как боец её личной пятерки, он готовился выходить, прикрывая принцессу со спины. Остальные бойцы охраны уже появились на перроне.

– Мы в том прорыве не виноваты. – Снова заявила Майя. – И вообще, ничего не знали о нем.

– Это ты им объясни. – Весело улыбнулся Жейран. – Особенно после того, как ты триаду назад двинула щиты и войска в чистое поле, на котором первые признаки Раскола научники зафиксировали, когда генераторы уже работали на полную мощность..

– Это все Барик. Он почувствовал и передал мне. А в тот раз, на перевале мы даже не обращали внимания на такие сигналы. Знаешь как сложно вычленить что-то конкретное из их эмоций?

– Может и Барик. – Легко согласился парень. – Да только команды отдаешь ты. А на перевале вы появились слишком уж вовремя. Успели навести шороху среди руководства и аристократии. Объявили учения и даже провели мобилизацию. К началу Раскола замок не спал, а был в полной боевой готовности. Так что не отвертишься. Для всех обывателей вы точно знали о предстоящем прорыве и готовились к нему.

– Нас туда император направил. – Майя с интересом проследила, как тени охраны из первого контейнера скользнули за спины торжественного караула. Двое из них сразу же приблизились к месту, где должен был по плану остановиться контейнер. Их задачей будет держать мобильные щиты, после отключения защиты мобильного штаба. – И к тому же, прорыв был спровоцирован.

– Так я и говорю, правящие! Император направил. Вы разобрались в обстановке и подняли замок. Заранее вызвали его высочество с отрядом гвардии. Он же как раз оказался в этом городке. Вы даже предательство предусмотрели и потому лично остались в наиболее уязвимом пилоне. Чтобы лично принять бой и прикрыть последних его защитников.

– Это ты так издеваешься? – Наконец сообразила Майя и удивлённо обернулась к собеседнику. – А, поняла. Отвлёкаешь от ожидания. Спасибо, тебе удалось. Но все-таки, ты сделал, что я просила?

– Конечно, наши уже ушли со станции. Посмотрят адрес, а потом и маршрут проверят.

– Хорошо. Но, главное, сделайте это незаметно.

– Сделаем.

– И была тебе охота лезть в это болото. – Недовольно прорвала Лера. – Выставить дознавателей и дело с концом.

– Точно. Достаточно ребятам засветился и тут все приберут, хвосты подожмут на какое-то время.

– Вот именно, «на какое-то время». Это меня не устраивает. Или под предлогом катаклизмов растащат весь Арден. К тому же я хочу сама убедиться в том, что мне рассказала Сайяна. Если все правда, то придётся решать вопрос системно. Вряд ли это единичный случай.

– Майя, мы все поняли. Сделаем в лучшем виде, чтобы обеспечить твой отход. Ты только время нам дай.

– Со временем будет как раз все в порядке. – Заметила Лера, уже пристраиваясь на шаг позади Майи. – Полчаса на политесы здесь. Часа три на плановые поездки, включая местный детский дом. Сильно подозреваю, что это образцово-показательный дом, расположенный почти в центре города. Далее, местные лорды запланировали экскурсии по показательным площадкам, в соответствии с докладами на послеобеденном совещании. Жейран, но что ты хочешь? Они же ещё не знают, сколько времени Барик шипел и пытался разобраться с документами, вызвавшими раздражение Майи.

– Ты же знаешь, сколько они там воды налили, чтобы скрыть нестыковки в цифрах! Хорошо тут подразделение теней надежное.

– Мне читать всю эту муть некогда, да и незачем. – Наставительно заметила Лера. – Мне надо у Барика отвоевывать свое право сохранять документы в целости. А то для истории так и останутся покусанные да надгрызенные листочки, располосованные на тонкие полоски.

Майя ласково потеребила ушки кота, привычно занявшего место у левой ноги. Пол слегка качнулся при остановке, и двери начали раскрываться.

Торжественный выход сопровождался звуками гимна Арден. Майя сделала несколько церемониальных шагов и замерла перед встречающим управителем города. Тот выполнил приветственный поклон по все правилам этикета, сделал протокольную паузу, давая возможность стоящим за спиной выпрямиться и начал приветственную речь.

Привычно отключившись с первых слов чиновника, и сохраняя на лице полное внимание, Майя предпочла на это время ещё раз вспомнить свои пометки по полученным официальным отчетам и места нестыковок в них и сравнить с имеющейся в её распоряжении информацией. Все равно ее роль в этом спектакле была минимальной. Только вежливо улыбаться, кивать в нужных местах, специально выделенных оратором паузами и делать вид, что внимательно слушает. Ответных речей с ее стороны не предполагалось. Все так же вежливо улыбаясь, она прошла вдоль строя почётного караула, наклоном головы приветствовала выстроившуюся местную знать и, следом за сопровождающим градоначальником, прошла к машине.

– Все-таки в колесном транспорте что-то есть. – Заявила она. – На глайдерах переезды слишком быстрые. Даже города не посмотришь толком.

Лера только фыркнула, наблюдая, как подруга с облегчением откинулась на спинку сиденья.

– Расслабься. Самая нелюбимая тобою часть закончилась. Еще один спектакль для дурочки, глупо хлопающей глазками, а потом твой выход в главной роли.

Ниэла Лорианна Рив грустно перебирала бумаги на своём рабочем столе. Лорд-чайлед каждодневно пенял на непомерные расходы вверенного ей детского дома и требовал усилить экономию. Но что ей, как старшему воспитателю делать?

Выделяемых казной средств едва хватало на содержание здания. Поставки продуктов для столовой лорд-чайлед, как лорд отдела образования города Риндон и одноименного района, к тому же еще и основной опекун детских домов, взял под свой контроль.И речь идет даже не о разнообразии, их количества и качества едва хватает для приготовления той бурды, от которой даже голодные дети отворачивают нос. С одеждой все больше выручают организации, занимающиеся сбором поношенных вещей.

Ну что делать, если детский дом расположен на окраине и сюда ссылают детей простолюдинов? В последние годы число новеньких только увеличилось за счет детей рабов, получивших от императора свободу. А в эти лихие времена, мало того, что поступали воспитанники из эвакуированных домов, так уже сформировалась целая группа детей погибших рядовых из замка. И такая ситуация в большинстве городских детских домов.

Немолодая женщина тяжело вздохнула и покосилась на визиофон, по которому шли новости. Там буквально минут десять назад показывали прибытие принцессы Майи и посещение ею детского дома. Красиво показали. Ухоженные дети, чистые и отремонтированные спаленки на две кроватки. Ниэла Ларнэсти, как старший воспитатель, даже позволила себе вольность высказать сожаление, что иногда приходится ставить третью.

Лорианна брезгливо передернула плечами. В городском центре располагалось несколько детских домов, которые не стыдно было показать прибывшей принцессе Майе. Как правило, это были образцово-показательные заведения, с детьми, получившими воспитание в благородных семьях. Конечно не высшей аристократии. Хотя в эти страшные времена даже высшие аристократы гибли как мухи. Нескольких деток попроще там держали для виду и соблюдения приличий. Понятно, почему её высочеству показывают именно такой детский дом. Принцесса прибыла в рамках традиционной поездки правящих. Местным чиновникам надо как-то отчитываться о понесенных за последний год тратах.

Например, о строительстве второго корпуса для этого переполненного детского дома. Стройка началась еще до Великого раскола. Да путь туда заказан даже ей, старшему воспитателю. Охрана из частного агенства подчиняется лично Лорду-чайледу и отказывается пропускать кого бы то ни было без его личного указания. Да еще и детишек гоняет почем зря. Сколько раз уже было неприятных разговоров с непосредственным начальством из-за неспособности контролировать мальчишек.

За открытым окном послышались голоса охранников, отвлекая от невеселых мыслей. Затем звуки колес въезжающей машины. Выдохнув, женщина встала из-за стола и прошла к окну.

Во дворе творилось что-то странное. Посередине стояла машина, которую она не сразу сообразила сравнить с той, что показывалась в новостях, освещающих приезд принцессы. Пока автомобиль останавливался, сразу трое бойцов теней разбирались с прибежавшими на крик охранника стражниками. Впрочем, это длилось всего несколько секунд. Затем ворота торопливо захлопнулись, отрезая любопытных прохожих от происходящего внутри. Целая пятерка бойцов сноровисто блокировала подходы. А из автомобиля мягко выскользнула слишком хорошо известная в Риндоме белая кошка и тут же скользнула в сторону, проверяя закрывающиеся ворота, забор и весь внутренний двор. Показалось, что ниахара даже задержалась взглядом на ней, замершей в окне. Стражники, оказавшись внутри двора, вытянулись в струнку и замерли, глядя на ступившую прямо в пыль высушенного двора девушку в дорожном костюме. И все во дворе замерли. Даже охранник замолчал.

– Так-то лучше. Говорил же, лучше не мешай. – Донеслась фраза одного из офицеров теней. Говоривший спокойно повернулся к девушке.

– Извините, ваше высочество, ближе к крыльцу машину подать не получилось.

Лориана тихо охнула, сообразив наконец, кто именно оказался во дворе и как могла быстро направилась к выходу из кабинета.

И все-таки она не успела. Известие о прибытии высоких гостей распространилось по детскому дому со скоростью возникновения Раскола в чистом поле. Когда Лорианна вышла в коридор первого этажа, сплошной поток воспитанников, среди которого можно было видеть и воспитателей и обслугу, больше напоминал волну, неудержимо рвущуюся в одном ей известном направлении.

Их высочества были популярны среди детей Рэндома ещё со времён прорыва первой волны. Когда принцессы вынуждены были принять последний бой в Центральном пилоне замка на перевале, прикрывая остатки гарнизона. За последний год, прошедший после катастрофы, её высочество Майя, на пару со своей ниахарой и вовсе стали кумирами ее воспитанников. Не без участия той самой группы, что поступила из замка. Среди их воспитанников постоянно идешт обмен записями об очередных схватках принцессы или её питомца с тварями.

Принцесса спокойно разговаривала с кем-то из подбежавших младших воспитательниц и с улыбкой отвечала на недружные приветствия растущей на глазах толпы детей.

– Ваше высочество, старший воспитатель Лориана Рив. Рада приветствовать вас в нашем доме. Приношу свои извинения за неорганизованность и беспорядок. К сожалению, мы не успели подготовиться к визиту.

– Ничего страшного, инора Рив. – Майя доброжелателшьно ответила на приветствие немолодой женщины. – Это незапланированный визит. Просто решила заглянуть сюда после детского дома, что показали мне по прибытии. Вы устроите для меня экскурсию, пока ваше городское руководство подтянется сюда?

Лориана торопливо сделала шаг в сторону. И сразу же неловко отвела глаза. Двор не был вымощен камнем. И под палящими лучами светила пыль норовила подняться от каждого движения. Хорошо хоть не после дождя. Тогда бы тут была сплошная грязь.

Принцесса ничуть не смущаясь запылившихся походных ботинок, направилась по образовавшемуся коридору к крыльцу.

Принцесса успела сделать всего несколько шагов, как послышался мелодичный звонок браслета связи на руке у девочки, стоящей в первых рядах своеобразного коридора из воспитанников. Лориана с досадой подумала, насколько все случается не вовремя.

Воспитанница испуганно дернулась, поспешно перекрыла вспыхнувший маячок, но было поздно. Принцесса уже обратила на неё внимание и остановилась.

– И искать не пришлось. – Непонятно чем довольная, прокомментировала первая фрейлина. Она тоже задержала шаг и дала возможность ее высочеству первой приблизится к девчонке.

– Инера Линира? – Майя вопросительно посмотрела девочку.

Лориана с трудом удержалась от желания пошире раскрыть глаза от удивления. Оказывается среди ее воспитанников есть такие, о которых знает сама принцесса Майя.

– Д-да, ваше высочество. – Девочка хоть и скованно, выполнила положенный книксен.

Правда, неловко, явно подражая виденному в развлекательных записях. И не к месту. В такой ситуации, девчонке надо было бы исполнить полный реверанс. Лориана с облегчением заметила, что принцесса не обратила внимания на нарушение этикета. И даже сама позволила себе ответить простым кивком.

– Гражданская почта у нас все ещё работает из рук вон плохо. Твое письмо шло до Горного замка почти три месяца. Саяна получила его всего за две недели до моего отъезда. Поэтому она решила не отправлять тебе ответ, а передать со мной.

Девчушка расширившимися глазами проследила, как конверт перекочевал из рук первой фрейлины к Принцессе, а та уже протянула его ей.

– Она очень просила передать тебе его лично в руки. Собственно, потому я и решила немного нарушить запланированную поездку.

– Б-благодарю вас, ваше высочество. – Девочка замялась, а потом не удержавшись выпалила. – Значит, она в самом деле служит у Вас, как она мне об этом писала?

– Саяна исполняет при мне обязанности личного пажа. – Кивнула Майя. – Но служит не у меня, а в Горном замке.

По толпе воспитанников и воспитателей за спиной девочки пронёсся лёгкий шорох. Похоже, тут многие знали о ком идёт речь. Лориана что-то припомнила на эту тему. Но без деталей. У детей детского дома всегда много фантазий. Насчет утерянных родителей, родственников, друзей и подруг.

Лера оставалась в стороне от разговора и с удовольствием следила за разворачивающимися событиями. И ведь не скажешь, что все началось с того, что Майя обратила внимание на чем-то расстроенного пажа, пытающегося в свободную минутку написать письмо своей подружке.

– Мы с Линирой с первого года в школе дружим. – Поделилась тогда девочка. – А теперь вот у нее погиб отец. Он служил в отряде, обеспечивающим защиту выкидного форпоста. У Линиры больше нет родственников, и она попала в детский дом. Там просто ужасно. В ее комнате спят сразу несколько девочек.

– Я могу почитать ее письмо? – Майя приняла конверт из рук девочки и хмурясь несколько раз перечитала листок.

– Как долго шло писмо?

– Два месяца. Может у нее уже все наладилось?

– Может быть. Но то, что у моего пажа нет нормальной фотографии, чтобы поделиться с подругой, это непорядок, который надо исправить как можно скорее. А вот с остальным давай сделаем иначе. Ты напишешь Линире письмо. А я сама его ей передам.

– Разве это удобно? – Засомневалась девочка.

– Раз я говорю, значит удобно. И напиши, что попросила меня подождать ее ответа. Чтобы твоя подружка не начала стесняться.

После этого и начался целенаправленный сбор сведений, приведший к встрече принцессы с воспитанницей детского дома.

– А давай ты покажешь, как здесь живёшь? Заодно и ответ сможешь написать. А я его заберу с собой.

Девочка странно замялась, но с готовностью кивнула.

– Ваше высочество, боюсь что беспорядок в наших комнатах…

– Иннера Рив, неужели вы думаете, что меня можно удивить беспорядком в детских комнатах? – Майя весело оглянулась на женщину и перевела взгляд на свою испачканную обувь.

Старшая воспитательница смутилась, принимая этот взгляд за упрек. Но продолжать пытаться оправдываться посчитала неуместным. Потому только послушно пристроилась рядом с первой фрейлиной позади принцессы и своей воспитанницы.

Майя без видимых эмоций осматривала небольшую комнату, в которой расположилось сразу восемь кроватей. Неприятные воспоминания резанули где-то в глубине души. Лера прекрасно понимала причину возникшей напряженности и осторожно коснулась её руки, стараясь успокоить.

Подруга Саяны, ставшая сиротой в этом году, уже пробралась бочком по узкому походу к своему месту и постаралась торопливо расправить небрежно наброшенное покрывало. В комнате негде было поставить стулья. И воспитанницы, по-видимому, использовали вместо них собственные кровати. Майя успела заметить серые от постоянной стирки простыни и даже пару дырок в наволочке на торопливо перевернутой подушке.

– А здесь не жарко. – Заметила Лера, привлекая внимание подруги к другому обстоятельству.

И Майя уже внимательнее присмотрелась к покрывалам, одновременно служившим и оделами.

– Это только сейчас. – Живо возразила девочка. – Всего несколько дней. А так тут очень тепло. Даже форточки приходится открывать. Только это можно делать, когда пыль во дворе прибьют.

Лера, вслед за Майей, перевела взгляд на запыленные окна. Потом быстро осмотрела всю комнату.

– Покажите ваши расходы за последний месяц. – Обратилась она к стоящей рядом старшей воспитательнице.

Та поспешно исчезла, чтобы появиться уже с переносным визиофоном. Но ее опередил капитан из личной пятерки принцессы. Он торопливо перехватил аппарат, что-то подсоединил к нему. В результате, Лера уже через несколько секунд вывела перед собой голографический экран со своего браслета, на котором Лориана с растерянностью увидела свой финансовый отчет.

Майя отвлеклась от разговора с девочкой, предложив той не спешить и спокойно написать ответ, пока она будет заниматься тут другими делами. Заодно пообещала, что обязательно вернется за письмом или пришлет кого-то из своего окружения, если не сможет явиться лично.

– Ваше высочество, Вы не предупреждали нас, что хотите посетить какой-то конкретный детский дом. – По коридору к ним уже спешил градоначальник. Следом семенило еще несколько чиновников.

– Барон Раженсим? – Майя вдруг выпрямилась, глядя на чиновника. – Я и не знала, что обязана отчитываться перед ВАМИ в своих действиях.

– Прошу прощения, ваше высочество, но Ваше внезапное исчезновение заставило нас поволноваться. – Смешался градоначальник.

Лера с трудом удержала улыбку. Даже стороннему наблюдателю было видно, что барона редко когда ставили на место.

– Отчего же? – Пожала тем временем Майя. – Моя охрана была поставлена в известность и действовала в соответствии с полученными инструкциями. Кроме как принцессой, я еще являюсь тактиком боевой пятерки теней и вполне могу организовать безопасный маршрут без помощи ваших подчиненных.

Разговаривая, она развернулась к Лориане.

– Прошу извинить меня. Но, честно говоря, мы с утра на ногах. Почему бы нам не посмотреть столовую? Надеюсь, вы сможете нас всех покормить?

В зале столовой царила непривычная тишина. Дежурные воспитанники осторожно жались по стеночкам, с восторгом глядя на разыгравшееся представление. Принцесса не только соизволила посетить кухню и самолично осмотреть старое оборудование. Она гостеприимно предложила всей свите из местных чиновников расположиться за сдвинутыми столами и демократично устроилась во главе предстоящего пира. Лориана сгорала от стыда, наблюдая, как дежурные воспитанники торопливо разносят наполненные миски. Им-то было весело. А вот каково ей кормить высоких гостей этим варевом.

– М-м-м. Помнится в мою бытность питания из автомата, было нечто сходное по консистенции. – Майя задумчиво приподняла ложку и проследила, как вязкая жижа стекает обратно в тарелку. – Правда, не припомню такого странного запаха.

Сидящие гости с ужасом посмотрели в тарелки, потом на принюхивающуюся принцессу.

Майя не раздумывая сунула полную ложку в рот и почти не жуя проглотила.

– Хм-м, а на вкус точно такой же, как в том автомате.

Лера с интересом смотрела на резвящуюся Майю. Подруга откровенно развлекалась и собиралась отыграться на свите сразу за напрасно потраченную половину дня.

– Судя по тому, что я только что увидела в вашем отчете, Лорд-чайлед, в детских домах готовят дипломированные повара высшего класса. – Заметила она.

– Да? В таком случае, это не может быть изготовлено испортившимся автоматом. – Поддержала подругу Майя. – Наверно, это новые веяния в кулинарии. Лорды, прошу вас, угощайтесь. Составьте мне компанию.

Майя весело загребла вторую ложку и отправила в рот. При этом она не сводила глаз с окружающих.

Всем присутствующим за столом пришлось поторопиться.

– Ну, я уже сыта. – Продолжала спустя несколько минут Майя, отодвигая пустую тарелку. – Лорды, может, кто желает добавки? Не стесняйтесь, мы вполне можем устроить совещание прямо здесь. Ниэла Рив, ведь у вас есть Актовый зал?

– Да ваше высочество. – Лориана судорожно сглотнула. – Я распоряжусь чтобы его приготовили.

– Будьте любезны. Лорд-чайлед, о вкусах конечно не спорят. Но мне кажется, Вы немного переплачиваете поварам.

– Точно. Лучше нанять более дешевых поваров, которые не смогут перевести за раз столько хороших продуктов. – Поддакнула Лера, осторожно отодвинув от себя не тронутую тарелку. Она рискнула только попробовать то, что было в ней.

С этими словами перед Майей раскинулся список продуктов, который по отчетности ежедневно поступает в эту столовую.

– Ваше высочество, я уверен, что это недоразумение легко объяснимо. – Засуетился Лорд-чайлед.

– Вот Вы нам и объясните. На совещании.

Майя легко поднялась на ноги. Толпа в коридоре поспешно подалась к стенам, организуя проход. Майя весело улыбнулась восторженным взглядам детей и уже направилась было вперед, но вдруг резко замерла, будто наткнулась на невидимую стену.

Лориана мысленно застонала, поняв, что именно привлекло ее внимание. Ну как спрашивается этот новенький оказался так близко от принцессы.

Майя медленно развернулась прямо к ней.

– Это что?

– Ваше высочество, этого мальчика доставили всего пять дней назад из изолированного горного селения в провинции Риста. После волны там выжило всего несколько детей, попавших в убежище. Троих из них распределили к нам. В том числе и воспитанника Лидара.

– Все трое из бывших рабов? – Майя продолжала зло смотреть на женщину.

– Да, ваше высочество. На них даже еще ошейники оставались. За пять дней они не успели еще привыкнуть. Рефлексы.

Майя присела на корточки перед испуганным парнишкой.

– Ты знаешь, что больше не раб?

– Да, у меня даже есть браслет связи как у свободного. – Мальчик поднял руку демонстрируя дешевую модель идентификатора.

– В таком случае, больше не исполняй приветствие раба. – Почти приказала Майя. – Ни для кого не исполняй.

Мальчик поспешно кивнул и начал осторожно отступать в толпу других воспитанников.

– Меняйте такие рефлексы. – Зло бросила Майя, уже продолжая путь.

В актовом зале Майя расположилась за единственным столом. Всем остальным пришлось довольствоваться старыми стульями, наспех выстроенными в несколько рядов.

Совещание началось с вопросов к гостеприимной хозяйке.

– Я что-то не поняла, ниэла Рив, – Ее высочество смотрела в упор на Лорану. – От вашего дома был оплаченный счёт за новое постельное бельё. Я точно это помню. Еще удивлялась, почему такое дорогое.

– Какой счёт? – Неприятно удивилась женщина. – Все подобные хозяйственные закупки делаются централизованно. И только потом уже распределяются по детским домам в соответствии с количеством воспитанников.

– Этот порядок был изменён после начала Раскола. Своевременно реагировать на изменение обстановки в современных условиях слишком сложно. Проще для каждого подобного заведения держать свои счета, в том числе и резервные. – Лера быстро пролистала ещё несколько страниц.

Майя перевела деланно удалённый взгляд на местного управленца, остановившегося за спиной градоначальника.

– Кажется, это был доклад за Вашей подписью, лорд Литэри. По крайней мере, он был прислан экономическим отделом, который Вы возглавляете.

– А ещё там был отчет о завершении строительства второго корпуса для этого детского дома. – Добавила Лера.

Чиновник судорожно сглотнул, как школьник вставая со своего места. Старшая воспитательница только растерянно переводила глаза с одного действующего лица на другое. Глядя на своё непосредственное начальство, она вдруг подумала, что предпочла бы оказаться среди дерущихся тварей, чем здесь.

– Ваше величество, чтобы не распылять и так небольшие средства, было решено повременить с разделением счетов и сохранить старый порядок расчётов.

– Второй корпус, кстати, уже вопрос к вам «Лорд» – Майя выделила обращение так, как будто сомневалась в правильности обращения к чиновнику от отдела образования. – Вы хоть представляете, как это жить в пределах исключительно свой кровати?

Тот опасливо втянул голову в плечи.

– Ваше высочество, второй корпус достроен, задержка вызвана всего лишь обустройством помещений. Корпус будет передан под руководство старшего воспитателя в ближайшее время.

Майя мельком глянула на стоящую рядом женщину и невольно улыбнулась выражению её лица. Та явно впервые слышала о планах своего начальства облагодетельствовать местных детей.

– То есть, сейчас завершается обстановка помещений во втором корпусе? – Уточнила она.

– Точно так, ваше высочество. – Обрадовался мужчина. – Осталось совсем немного и дети смогут переехать в новый дом. Им осталось потерпеть всего несколько дней, может быть недели две.

– Учитывая то, что я увидела, дети будут рады даже голым стенам. В крайнем случае, они могут прихватить свои кровати с собой. Хотя по мне, чем возиться с этим убожеством, какое-то время можно устроиться и на полу. – Заметила Майя. – Но это дело вкуса.

– Тем более, что новые матрасы уже закуплены – Заметила Лера, просматривая соответствующие строчки пресловутого финансового отчета и явно пытаясь сравнить цифры с тем, что видела в счетах Лорианы. – Да и новые кровати что-то долго на складе пылятся.

– Как вы вообще допустили такие условия проживания для детей? – Не выдержала взятого тона Майя. – Почему их не перераспределили хотя бы в тот дом, в который вы меня возили?

– Э-э – Смею вас заверить, мы делаем все возможное. И условия детских домов…

– Хуже, чем условия для рабов. Поверьте, я знаю это не понаслышке. – Припечатала Майя и сразу переключилась на хозяйку дома. – Уважаемая ниэла Рив. Вам предстоит НЕМЕДЛЕННО принять по описи все имущество второго корпуса и лично принять решение о сроках переселения детей. Если есть возможность, начать уже завтра. В этом здании необходимо приступить к ремонту. Но за эти работы отвечать уже будете лично Вы. Как и за расход средств. К концу третьего триместра у вас должно быть два корпуса с приемлемыми условиями проживания.

– Приняла, ваше высочество. – Немного растерянно откликнулась Лориана.

– Вот и отлично. А чтобы избежать разного рода накладок, сейчас с Вами пойдет боец моей личной пятерки теней. Кроме того, что он имеет полномочия действовать от моего имени, он еще окончил факультет архивариусов Столичной академии и сможет помочь вам с документами. Не стесняйтесь обращаться к нему и в вопросах бухгалтерии.

Женщина с удивлением обернулась к сделавшему шаг в ее направлении офицеру.

Высокий стройный молодой человек в форме офицера теней походил на кого угодно, только не на бухгалтера или жителя архивов. Рукояти оружия весело скалящегося парня были настолько затерты, что сразу было видно, как часто оно использовалось по своему назначению. Не говоря уже об амуниции и индивидуальной защите, только прикрытой парадным мундиром.

Но парень уверенно предложил женщине руку и повёл её к выходу из актового зала. Дальнейшие вопросы высокого совещания явно не были предназначены для её ушей. Ее вежливо удаляли из актового зала под благовидным предлогом. И уж самой себе Лориана могла признаться, что была страшно рада подчиниться.

Линира уже давно написала письмо Санире и не знала что делать дальше. Принцесса вроде сказала, что зайдет или пришлет кого-то сюда. Боясь пропустить этот момент, она забралась с ногами на кровать и терпеливо ждала, стараясь не думать о том, что ее высочество могла и забыть. Соседки по комнате, покрутились в дверях и исчезли, не решившись приставать с разговорами. Оно и понятно. Смотреть на гостей лучше издали, не попадаясь им на глаза. Нет, но как же её подставила Санирка! И ведь попросила- то всего лишь ее фотографию с принцессой. Чтобы утереть нос всяким тут неверующим. Если такое возможно.

Линира невольно улыбнулась, вспоминая сколько было насмешек, когда она похвасталась, что её подруга служит пажом сразу у двух принцесс. Санира вечно что-нибудь придумает. Но прислать саму принцессу в качестве посыльной, вместо фотки, это уже слишком.

– Не помешал? – Высокий офицер весело смотрел на неё из проёма дверей. – Её высочество с сожалеет. Что не сможет прийти лично. Она прислала меня за письмом. С вашего согласия, конечно.

– Вы тоже знаете Саниру? – Линира торопливо вскочила на ноги, едва не ударившись коленкой о соседнюю.

– Кто же не знает личного пажа принцессы Майи? – Удивился офицер.

– Я хотела поблагодарить её высочество и извинится за беспокойство. – Неуверенно произнесла девочка.

– Я ей передам. Вашу благодарность, инера. – Совершенно серьёзно откликнулся Жейран. – Но сейчас, её высочество проводит совещание со всем правительством вашего города и целого района. Не знаю, когда оно закончится, но отвлекать ее я бы не стал.

– Я понимаю. – Девочка постаралась скрыть разочарование за улыбкой и как умела, исполнила реверанс под строгим взглядом чем-то растерянной старшей воспитательницы. – Благодарю вас за беспокойство.

– Не стоит благодарности. – Жейран все с таким же серьёзно-учтивым видом ответил дворцовым поклоном. Чем в конец поверг в шок наблюдающих за всем этим расшаркиванием воспитательниц.

Получив приглашающий жест своего сопровождающего, Лориана послушно развернулась и, ни слова не говоря, направилась к выходу.

Уже подходя с улицы к проходной второго корпуса, старая женщина неуверенно посмотрела на него. Но все-таки на что- то надеясь, она вызвала охранника.

– Какой приём по описи? – недоуменно протянул молодой человек, пренебрежительно окинул взглядом знакомую начальницу детского дома. Потом мельком глянул на стоящего за её спиной офицера теней.

– У вас есть предписание от городской управы? Раз нет, значит, и пропустить не могу.

Женщина неуверенно обернулась к спутнику. Тот осторожно отодвинул её в сторону и сделал шаг вперёд, поднимая на уровень глаз охранника браслет связи, по которому побежали какие-то значки.

– Второй луч личной пятерки её высочества, капитан Жейран. Имею распоряжение от своего тактика сопровождать инеру Рив и действовать от её имени.

– А чего не первый луч? – Хамовато ухмыльнулся парень, уверенный что офицер не пойдет на скандал. – У меня свое начальство, тень. А принцесса далеко. Вот пусть сама придёт сюда и распорядиться. Тогда и допущу.

На секунду её улыбчивый сопровождающий замер, что-то обдумывая. Потом довольно растянул губы в улыбке. Только почему-то наблюдающей женщине очень не хотелось, чтобы эту улыбку увидели дети.

– Я провёл две недели в контейнере, с утра таскаюсь по разным поручениям принцессы и совещаниям. Знаешь, парень, ты очень вовремя появился со своей наглостью.

Женщина с ужасом обнаружила в руке, вроде как бухгалтера, активированный силовой меч. Легкой вуалью сверкнул индивидуальный щит, прикрывая щеголеватый мундир. Очень дорогая штука. Это было известно каждому мальчишке в детском доме, а значит и их воспитателям. Офицер сделал лёгкое движение в сторону охранника. Тот на чистом автомате выхватил свой клинок и отскочил назад. Почувствовав непривычную лёгкость, он недоуменно посмотрел на обрубок меча в своей руке и перевёл взгляд на упавшее на землю лезвие.

– Э, капитан, ты чего, да ты знаешь на кого…

– Что здесь происходит?

Женщина уже с каким-то отстраненным интересом обнаружила тройку стражников вынырнувших из-за угла и поспешно приближающуюся к ним.

– Вот, лейтенант Сатнир Арисон, прямое нападение на охранника при исполнении своих обязанностей. – С облегчением затараторил струхнувший парень. Уверенности ему ещё добавили два товарища, подоспевшие на помощь сзади.

Жейран развернулся в пол оборота к стражникам и сделал шаг в сторону. Так, что старшая воспитательница оказалась у него за спиной, и при этом Жейран не потерял из виду охранников.

Он снова поднял руку, демонстрируя браслет.

– Личная пятерка её высочества, второй луч. Имею приказ старшей сопроводить инеру Рив во второй корпус детского дома с целью приёма инвентаризации имущества. Оружие обнажено в связи с отказом охранника подчинится прямому приказу от имени принцессы, а так же тоном его ответа.

Подошедшая тройка стражников замерла на месте. Они даже как-то подобрались и почти вытянулись по струнке при виде бегущих значков на браслете. Их командир быстро кинул взгляд на виновника.

– Я не думаю, что ин Дарейн хотел нанести оскорбление офицеру теней. – Несколько осторожно начал он. – Уверен, он произнёс это, не подумав и готов принести вам свои самые искренние извинения.

Провинившийся заметно побледнел, начав соображать, с кем именно затеял спор.

– Этот охранник был поставлен в известность об имеющихся у меня полномочиях. – Слегка пожал плечами Жейран. – Равно как и от чьего имени я действую. Боюсь, тут речь идёт не о моей личной обиде, а как минимум о некорректных высказываниях в отношении правящей, к тому же члена императорской семьи. Запись разговора уже сброшена в базу как городской стражи, так и теней.

Жейран говорил спокойно. Даже с некоторой ленцой. Но командир стражи понял намек и с досадой поморщился. По его знаку подчиненные без разговоров оказались рядом с провинившимся.

– Да ты что, Сатнир? – попытался возмутиться тот.

– Помочи уж. – Командир раздражённо мотнул головой. И пояснил на вопросительный взгляд Жейран. – Знакомы мы. Учились в одной школе.

– В таком случае расскажите своему знакомому о пользе некоторых навыков. Например, чтения должностных инструкций. Особенно в отношении служебных браслетов. – Посоветовал Жейран.

– Капитан, может, не будем доводить этот инцидент до её высочества.

– Да уж, не хотелось бы. – Хохотнул Жейран, одновременно убирая меч. – Принцесса так и не научилась пользоваться правом замены и все время сама лезет в круг А уж рука у нее, очень тяжёлая. Мы это ещё в академии усвоили.

Лориана вступив в холл второго корпуса, с удивлением осматривалась вокруг. Дорогая мебель, ковры, уютные шторы. Это был не детский дом, а скорее частный флигель или дорогая гостиница.

– Документы мне на браслет. – Тем временем отдавал команды Жейран появившимся служащим. – И если наткнусь на не переданный ключ, пеняйте на себя.

Теперь это уже был не улыбчивый парень и не задиристый офицер, охочий до хорошей драки. В холле стоял инспектор, каким его только можно было представить. И по тому, как перед его лицом замелькали страницы описи, женщина могла уже поверить, что он не только имеет специальное образование, но и весьма большой опыт подобных разборок.

– Да тут уже все давно закончено! – Заметил тем временем он. – Даже было два приёма местного разлива, по случаю каких-то празднеств. А это что?

– На верхнем этаже гостевые комнаты. По распоряжению лорда Литэри там поселены гости городской управы. – Услужливо доложил слуга.

– Майя, тут гостиницу устроили. Причём обеспечение по линии империи, а оплата счетов уходит налево. Тебе будет интересно посмотреть кому именно.

Женщина даже вздрогнула, обнаружив возникший в воздухе силуэт принцессы. Она немного заторможенно осмотрелась и неприлично присвистнула.

– Ничего себе. Это очень удачно мы заехали. Копай дальше. Все что найдешь, ко мне.

– Принято. Я запускаю дознавателей в городскую управу. Теперь у нас есть все основания вывернуть эту богадельню наизнанку.

Принцесса исчезла так же быстро, как и появилась. А Жейран насвистывая, снова принялся листать документы. Пискнул сигнал приёма на браслете старшей воспитательницы.

– Это от меня. – Не поворачивая головы сообщил офицер. Он уже пристраивался прямо на ближайший диван. – Я сбросил вам список. Начинайте сверку и принимайте на баланс детского дома. Думаю, вам стоит вызвать помощь. Со всеми мелочами, будь то недостающий стул или попытка помешать вашей работе со стороны персонала, ко мне.

– Наверно, это все надо передать управе. – Женщина с некоторым сожалением передавала сверенные списки. Спустя пару часов, работа была завершена только на первом этаже. К кладовым в подвалах, как и к трем этажам выше, ещё и не приступали.

– Зачем? – Изумился Жейран.

– Это очень дорогие вещи и мебель, капитан. Ни один бюджет детского дома такое не потянет.

– Метки есть?

– Ставим. – Женщина показала на свою помощницу с прибором в руке.

Жизнь в детском доме давно приучила её к подобному контролю. Специальные невидимые метки исключали возможность незаметного выноса имущества за пределы зоны контроля. Да и отыскивались такие вещи, даже если были спрятаны в подземных городах.

– Вот и отлично. Считайте, что лорд Литэри сделал благое дело и подарил все это вашему детскому дому. Не знаете случайно, он не поклонник Единого?

– Не знаю. – Растерялась женщина.

– Жаль. Впрочем, если даже нет, то станет. – Молодой капитан весело рассмеялся.

Рядом снова возникла заметно утомленная принцесса.

– Ну как? Есть что еще новенькое? У меня есть минут десять. Устроила перерыв в этой болтовне.

Воспитательница вспомнила, наконец, на что было похоже странное поведение голограммы. Для всех, кто сейчас находился рядом с девушкой, она просто молчала, Самое большее, давала односложные ответы в беседе. И одновременно присутствовала здесь в виде голограммы. Необходимость контролировать сразу два места пребывания и вызвала ощущение заторможенности реакции принцессы.

Об этой особенности вживленных браслетов, требующей прямого подключения к нервной системе человека она только слышала. Не по карману такие изыски простым людям. Говорят, не по карману даже большинству из аристократов.

– Да тут все новенькое! – Ответил в полголоса Жейран и весело фыркнул. – Вот только из стандартного комплекта для детских домов практически ничего нет. Местные чиновники тут похоже дом отдыха или гостиницу для своих делали. За счет империи, естественно.

– Отлично. – Принцесса зло улыбнулась..

– Нарываешься на скандал?

Лориана только удивлялась, насколько свободно этот офицер разговаривал с самой принцессой.

– Не будет скандала. Лера ещё в Горном замке говорила, что здесь все не очень вкусно попахивает. Так что или растрата со всеми соответствующими выводами и последствиями, или всех этих лордов внезапно посещает приступ благотворительности и исполнения гражданского долга. Вернувшихся средств как раз хватит на ремонт первого корпуса. Лера уже занимается вопросом питания.

– Она собирается разбираться со съеденными или выкинутыми продуктами?

– Нет. Просто в городе появились благотворители, готовые оплатить доставку питания из ближайших ресторанов, пока не будет налажена доставка нормальных продуктов, приведено в порядок оборудование кухонь и наняты нормальные повара.

– Слушай, а как ты умудрилась слопать целую тарелку этой бурды? – Полюбопытствовал Жейран.

– Не напоминай. – Майя весело поморщилась. – Надо будет тебя как-нибудь посадить на кашку из кулинарного автомата.

Глава 10

Самым ярким подтверждением всех мыслей воспитанников детского дома о принцессе стал приказ старшей воспитательница о переезде.

Оказывается, вся суета и отсутствие половины воспитателей в День Посещения и последующие два дня, объяснялось их занятостью во втором корпусе. Непонятное слово «инвентаризация» мало что объясняло озадаченным детям. Но зато уже на следующий день их допустили в новый дом со строгим указом заходить только в открытые помещения. Впрочем, им никто не собирался позволять праздно шастать по чистым комнатам с новой мебелью.

По выражению воспитателей, переезд- это что-то вроде плановой эвакуации, когда хочется взять со старого места все, а берёшь только то, что можешь унести.

Линира вместе своими соседками только недоумевала, о чем можно сожалеть в старом корпусе? Личных пожитков у каждой из них было совсем мало. То немногое, что она лично смогла сохранить из старой жизни до гибели родителей, легко умещалось в небольшую сумку. Туда влезли остатки одежды, из той, что ещё налезала на неё, пара мягких игрушек и переносной визиофон. Последний был предметом зависти многих в детей в детском доме. Даже в большей степени, чем её идентификационный браслет. Особенно у тех воспитанников, что не помнили или вообще не знали своих родителей. Пользоваться всеми его функциями было невозможно. В детском доме не было свободного выхода в информационную сеть.

Но оказалось, что в старом корпусе было множество уголков, кладовок в которых, наверно, веками хранилось нечто ценное, что обязательно надо с собой прихватить. По крайней мере, в этом была убеждена завхоз детского дома. Именно ей в помощь отрядили воспитанников старшего и среднего возраста. Чтобы были при деле и не путались у взрослых под ногами.

Но все-таки детям никто не мешал осмотреться на новом месте, только шугали из комнат, в которых все ещё работали воспитатели.

Свою новую комнату Линира увидела только ближе к вечеру. Во время очередного похода она сгрузила очередную кучку тряпок в будущем чулане на втором этаже и, не удержавшись, по пути обратно заглянула в открытую дверь, за которой оказалась инера Ларна, воспитатель группы, в которую входила иисама Линира.

– Заходи, мы здесь уже закончили. – Женщина устало поправила у себя вечно выбивающуюся прядь волос. – Это жилая комната нашей группы. Так что, если хочешь, можешь даже выбрать себе место.

Линира осторожно переступила порог и недоуменно осмотрелась. В комнате было светло даже в свете заходящего светила. Обои и шторы её мало интересовали. Красивые, это точно. В их с девочками старой комнате были выцветшие и исцарапанные. Даже раньше смотреть на то убожество не хотелось. А уж теперь, возвращаясь к себе, девочки только печально отводили глаза.

Все внимание девочки сейчас привлекли три вроде одинаковые кровати. Точнее, одна из них, стоящая в дальнем углу. Большая, как когда-то дома, кровать, застеленная новым покрывалом, наверняка скрывающим настоящее одеяло. А сверху лежала новенькая мягкая подушка. Рядом с кроватью стояла тумбочка. Линира придирчиво осмотрела остальные два места, убеждаясь, что новый для нее предмет мебели неслучайно оказался в одном стиле с кроватью. Высокая и широкая, она стояла в изголовье и имела выдвижную столешницу. Поискав глазами, Линира обратила внимание и на стул, пристроенный в ногах.

– Угловая? – С улыбкой поинтересовалась воспитательница.

Линира осторожно прошла к уже СВОЕМУ месту, чтобы убедиться в правильности догадки. Под покрывалом действительно было одеяло. И как все здесь, новенькое постельное бельё.

– Зачем же мы тогда разбираем ту рухлядь? – Не сдержала удивления девочка. – Ещё и тряпки эти застиранные таскаем.

– Рассмеялась женщина. – Старое белье пойдет на ветошь и тряпки – Ещё и не хватать будет.

Линира с интересом посмотрела ненечто, прикрепленное у стенки между окнами и как будто разделяющее две соседние кровати.

– Потяни за ручку. – Подсказала воспитатель.

Нечто вдруг легко поддалось за рукой и растянулось между кроватями, отгораживая угол от остальной комнаты.

«Ширма» – Линира восторженно потянула за ручку дальше, убеждаясь, что Ее уголок превращается во вполне уютное местечко, предназначенное только для своего жильца.

– Можно я сегодня здесь буду ночевать? – Неожиданно даже для себя попросилась Линира.

– И я, и я.

В дверях стояло еще несколько её соседок по старой спальне. Две из них уже примеривались к своим кроватям и явно намеревались составить компанию Линире. Остальные нетерпеливо посматривали на воспитателя, ожидая услышать, где будут жить они.

– Нет уж. Сегодня и, наверно, завтра нам всем придётся ночевать в старом корпусе. – Покачала головой женщина. – Здесь столько всего, что мы не успеваем закончить работу. Но свои вещи можете перенести уже сегодня.

Линира торопливо поднялась. Она уже и отвыкла от такого. Ей пришлось до шкафа сделать несколько шагов. Даже больше, чем было в её детской в крепости.

Створки встроенного шкафа открыли полки, половину из которых занимали вещи.

– Здесь кто-то жил и забыл одежду? – Сообщила она воспитательнице.

– Это твоя одежда. – Ларна покачала головой. – Та, что на вас сейчас, останется для работы.

Линира даже головы не повернула на звук защелкавших рядом створок. Она осторожно разворачивала лежавшую сверху стопки рубашку.

– Это будет у всех? – Уточнил кто-то из подруг от дверей.

– Это обязательный комплект для воспитанника нашего детского дома. – Две повседневные смены, один брючный костюм и два платья для торжеств и празднеств, и еще две пижамы. Замена как всегда, раз в полгода. Так что относитесь к своим вещам как можно бережнее. И, дети, у нас все ещё много работы.

– Знаешь, по-моему, ты все-таки соврала. – Обратилась Дарина к Линире, сразу как воспитательница вышла из комнаты. – Твоя подруга не может быть дочкой простого бойца из замка Риндол. Если она может свободно разговаривать с принцессой Майей. А ее высочество не только выслушала ее, но еще и приехала сюда.

– Просто она при её высочестве состоит пажом. – Тихо ответила Линира, убирая свою рубашку на место.

Дверца тихо щелкнула. По её шву проскочила неяркая искра.

Дарина, с которой они оказались теперь соседками по кроватям, тоже заметила ее и попробовала потянуть ручку дверцы на себя. Но это у неё не получилось. Заинтересовавшись, Линира повторила её действия, и шкаф снова продемонстрировал своё нутро. А при закрытии намертво спаял дверцы.

Некоторое время все девочки, сопя, экспериментировали со шкафами, но результат оставался прежним. Они открывались исключительно для своих хозяек и полностью игнорировали всех остальных, даже соседок.

– Не поняла, здесь что, есть ЭИ? – Почти шёпотом поинтересовалась Дарина.

– ЭИ, статус. – Громко и четко, как когда-то в крепости отдала команду Линира.

– Электронный Домашний Интеллект общего уровня. Функция контроля личного доступа, контроля порядка в помещениях и личных комнатах, функции внутренней связи между жильцами, обеспечение точки выхода в городскую информационную сеть.

– Камеры наблюдения? – Тут же продолжила допрос Линира.

– В жилах помещениях видеокамеры отсутствуют. Контроль возможен только по датчикам системы безопасности и идентификационным браслетам. Постоянные камеры расположены во всех служебных помещениях и коридорах, а так же на придомовой территории. В данной комнате определено три постоянных жильца. Им следует определить доступ для посторонних.

– Гостевой допуск. – Тут же сообразила, о чем говорит электронный интеллект.

– Ух, ты! Теперь наверно можно и в общую сеть выходить. – Протянул кто-то из девочек.

– Доступны развлекательные программы, а так же развлекательные и информационные каналы, не имеющие возрастного ограничения. – Выдал все тот же голос. – Режим доступа определяется старшим воспитателем.

– Но в комнате нет визиофона. – Разочаровала всех Дарина, заново осматривая комнату в поисках нужного предмета.

– В жилых помещениях предусмотрена система воспроизводства голографических экранов.

– Это для того, чтобы не покупать три стационарных визиофона. – Деловито пояснила Линира. – Голопроектор может создавать сразу несколько экранов в пределах контролируемого объёма. Так?

– В комнатах стоит проектор, рассчитанный на количество точек воспроизведения, по количеству проживающих плюс один.

– Про число жильцов поняла, зачем плюс один. – Недоуменно нахмурилась Дарина.

– Это большой экран, сразу для всех. Так было в помещениях для младшего командного состава крепости. – Линира с тоской обернулась на свою кровать.

Две её соседкитоже переглянулись между собой, отлично поняв, о чем та подумала.

– Может, спрячемся? – Предложила Дарина.

– ЭИ выдаст. – С грустью возрастила Линира. – Камер здесь нет, но датчики наверняка стоят.

Она вдруг осознала, что с нею советуются как со старшей. А отказ был всеми воспринят спокойно, без насмешек или споров. А еще, почему-то никто из девочек не задал вопрос, почему именно ей было предложено первой выбрать для себя кровать.

Выезд на перевал, в замок Риндол, состоялся только спустя неделю после прибытия в город. В течение всего этого времени Майя не вылезала с рабочих совещаний.

От поступающих докладов дознавателей, теперь уже знающих в каком направлении вести следствие, пухла голова. Причём не только у неё.

Жейран завяз в детском доме. Точнее, он оттуда начал и оккупировал там себе отдельный кабинет. Теперь Жейран уже разбирал отчёты, поступающие от дознавателей, ведущих расследование по району по его части. Майе он сбрасывал уже обобщенные данные. Но и этого было достаточно для предстоящего разговора с герцогом Ландывер.

– Он совсем не контролирует ситуацию – Возмущался Жейран. – Отдал все в руки местных чиновников, а сам сосредоточился на крепости.

– Он как-то связан со всем этим бедламом? – Уточнила Майя.

– Нет. Ни одной зацепки. Да и зачем это местным воротилам? Только лишние хлопоты и делиться нужно. – Отмахнулся Жейран. – Нет, если бы герцог захотел, они спорить бы не стали. А так, он командует у себя в замке, а эти тут распоряжаются. И всем хорошо.

– Но ведь заподозрить, то можно было бы? – С сомнением протянула Майя.

– Счёта замка никто не трогает. Снабжение происходит по льготным расценкам. Обеспечиваются все запросы интендантов. Ты будешь смеяться, но по статье замка явных утечек вообще не нашли. Конечно, еще будем копать глубже. Но с герцогом можешь говорить свободно. Его доходы очень даже неплохо прослеживаются. Это я проверил в первую очередь.

– Значит, ты думаешь, что он не замешан во всем этом? – Задумалась Майя.

– Мы еще проверяем. Но впечатление именно такое. – Кивнул Жейран. – Просто халатность.

– Его можно понять. – Вздохнул присутствующий на связи Вирт. – Замок отражает по несколько атак в месяц. А в перерывах еще приходится вести зачистки. Не помогают даже форпосты, организованные после ваших «учений». Рядом с замком расположены Расколы, дающие волны москитов и микробиологическую угрозу. В зоне бывшего карантина гуляет сразу несколько лувв. А ведь ещё проблема санации территории и зачистки трупов.

– Понять можно. Но не оставлять все как есть. – Жёстко откликнулась Майя. – И это предмет для разговора с герцогом. Надеюсь, проблем с «благотворителями» нет?

– Нет. – Жейран довольно ухмыльнулся. – Было несколько попыток по линии питания перевести стрелки. Но я уже разобрался. Поставки, как ты и сказала, из лучших местных ресторанов. И знаешь, на местных складах оказалось новенькое оборудование для кухонь почти в достаточном количестве. Было закуплено еще до Великого Раскола. И даже мебель для столовых есть.

Майя только фыркнула на деланно удивленный тон Жейрана.

– Ты лучше обеспечь, чтобы потом все на склады не вернулось, когда мы уедем.

– Не, не вернётся. Я весь контроль из детских домов вывел в общую сеть. Так что если что-то из установленного оборудования покинет зону контроля детских домов, это станет известно не только в городе, но и в столице. Причем независимо от действий местных руководителей.

Переезд на перевал по обновлённой дороге утомил её гораздо меньше, чем война со всеми местными чиновниками. Поездка позволила и отвлечься, и отдохнуть, глядя на неспешно проплывающие за окном машины виды.

– Здесь вполне прилично все выглядит. – Заметила Лера.

– Стационарный Раскол стягивает к себе все остальные выходы из Бездны, что формируются в округе. Недаром же карантинные зоны всегда делают размером с хороший административный район. – Майя расеянно пожала плечами. – С этой стороны перевала за весь год сформировалось всего несколько Расколов, больше похожих на калитки. И те продержались недолго. Замок полностью перекрывает своими щитами путь для волн тварей. Представляешь, его щиты настолько высокие, что даже москиты не всегда перемахивают их.

– Зато все волны собираются у стен замка. – Заметила Лера. – В сообщениях отмечалась проблема трупов.

– Это да. Замок Риндол спроектирован в месте, куда сходится большинство естественных проходов для тварей. А ещё, это основная труба для воздушных потоков. Сначала расчет строился на том, что тварей будут сжигать на месте. Но щиты все время активными держать не будешь. Так что проблема такая же, как у нас с вулканическим пеплом. Только тут сажа, смрад. К тому же, несгоревшие остатки забивают каналы огневой защиты.

– Точно, что-то такое было. – Кивнула Лера. – Ты ещё ругалась, что никто из древних строителей не подумал об этой проблеме.

– В других местах такой проблемы почти не бывает. Вот и не подумали. – Вздохнула. Майя. – Остатки тварей обычно растаскивают вновь подошедшие волны. Но в других городах волны в одном месте редко собираются. Есть куда расползтись. А тут замок перекрывает почти все проходы. Любая волна из карантинной зоны, идущая в направлении перевала непременно наткнется на замок. Расползтись тварям некуда. Если не считать камнеедов, конечно. Замок принимает на себя в несколько раз больше ударов, чем любой другой город. Отсюда и проблемы.

– И как они выкрутились?

– Убирают теперь. Когда есть возможность, зачищают территорию и свозят трупы в ущелье, где чаще всего появляется временный раскол.

– Так волна же в начале почти ничего не жрёт?

– Ещё не хватало её кормить. – Фыркнула Майя. Сжигают их в том ущелье. А чтобы смрад не шёл, поставили слабенький генератор силового поля. Все что не сгорело, втаптывает волна. Но говорят, что ущелье уже заметно помельчало.

Последнюю фразу Майя договаривала, когда машина осторожно переехала мостик, перекинутый через огневую канаву, пересекла щит и выехала на площадь.

– Ведь просила же без особых церемоний! – Тут же скривилась Майя, глядя на выстроившиеся шеренги.

Выбравшись из машины, Майя добросовестно выслушала короткий рапорт герцога и прошлась вдоль шеренги бойцов в сопровождении ниахары. Барик на виду у всех продолжил путь до щита, сделанного операторами замка видимым. В нем образовался проход, через который он и вышел в зону карантина.

Я не могу обойтись совсем без них. – Оправдывался Герцог спустя час. Вы и принцесса Иллис защищали замок и остановили прорыв тварей. Меня бы не поняли бойцы, откажись я от торжеств при встрече.

– Вот только этого мне не хватало. – Майя без стеснения с досадой сморщилась.

После торжественной встречи, на которую умудрились собраться почти все жители замка, они спрятались в кабинете герцога. Лера тоже предпочла воспользоваться предложением Майи прекратить официоз и устроилась в предложенном кресле рядом с нею.

– Вот вернётся Димир, я ему все выскажу по поводу той компании во славу нас с Илькой. В самом деле, шагу нельзя ступить. Даже в этом Детском доме я, оказывается, что-то вроде кумира.

Герцог согнал с лица радушную улыбку и нахмурился.

– Ваше высочество, если в связи с этими расследованиями у вас есть сомнения на счёт меня…

– Если бы они были, ВАШЕ сиятельство, то я вряд ли сидела бы сейчас здесь в столь благодушном настроении. – Майя немного охладила тон, давая понять, что не очень рада переходу на официальный стиль общения. – Я по-прежнему считаю Вас своим другом. Надеюсь, Вы не рассчитываете, что это основано только на моей вере в Вас.

– Это было бы неуважением с моей стороны. – Тяжело вздохнул герцог. – Но я рад, что проверка уже проведена.

– Еще не закончена. – Спокойно заметила Майя. – Сомнений в вашей честности нет. А вот претензий как к герцогу этих земель, предостаточно. И все их нам с Вами придётся обсудить.

Закончила со вздохом Майя, отлично понимая, что предстоящий разговор приятным не будет.

– Поверьте, я не снимаю с себя ответственности. – Заторопился мужчина.

– Вы слишком увлеклись замком и обороной. Это важная задача, входящая в функции герцога. Но, увы, не единственная. Боюсь, мне пришлось вмешаться и использовать полномочия императорской семьи. Очень бы хотелось, чтобы в дальнейшем Вы не пренебрегали своими обязанностями на вверенных Вам землях. У меня и Вирта и так слишком много хлопот. И вмешиваться еще в управление герцогств или там графств как-то не с руки.

– Непременно, ваше высочество. Поверьте, для меня было полной неожиданностью такое состояние дел в городе.

– Результаты расследования Вам передадут. И заверяю Вас, Вам придется еще многому удивиться, читая их. – Нетерпеливо отмахнулась Майя. – Жейран отличный специалист и имеет большой опыт в финансовых расследованиях. Но, говоря по чести, и он растерялся от таких масштабов. Чиновников из управы я заставила вернуть все средства, а потраченное оформить за свой счет, как акт благотворительности. Незачем будоражить общественность ещё и происками разного рода проходимцев. В конце концов, это Ваши люди и подчиняются Вам. И давайте уж по окончании расследования Вы сами решите, что с ними делать. Естественно, что суды я пришлю из столицы. Во избежание ненужных разговоров, так сказать.

– Это будет правильнее всего. – Согласно кивнул Герцог. – Но я бы хотел показать Вам замок.

– С удовольствием посмотрю. Только позже. Если есть возможность, очень хотелось бы нормально размяться. – Майя открыто улыбнулась собеседнику, давая понять, что все неприятные разговоры отложены на потом.

– Размяться. – Лера иронично покосилась на подругу. – В твоём понимании разминка-это с кем-нибудь подраться. Желательно не с одним. И чтобы был обязательно хорошо подготовлен.

– Лере нас не понять. – Доверительно сообщила Майя хозяину замка. – Но, честно говоря, очень хочется снять напряжение.

– Я охотно составлю вам компанию вечером. Через два часа выход смены на форпосты. Я должен убедиться, что все пройдёт нормально.

– Об этом я и говорю. – Вздохнула Майя. – Вы все пытаетесь контролировать сами. Это приводит к потере контроля над всем, что выпадает из вашего поля зрения. Но ловлю вас на слове. Очень уж меня достал гадюшник, созданный из-за Вашего попустительства. Так что на площадке Вам придётся попотеть.

Проход принцессы по коридорам замка до спортивного зала не мог пройти бесследно. Для Майи такое внимание давно стало привычным. И она спокойно отвечала на осторожные приветствия жителей замка, явно опасающихся слишком сильно занимать принцессу.

– Это тренировочный зал разведчиков, Ваше Высочество. Можно сказать, лучшие бойцы всей обороны замка Риндол.

– Майя с интересом осмотрела ровный строй из двух десятков бойцов. Ее появление заставило их выстроиться в ровную шеренгу вдоль стены и замереть в ожидании команды.

Внимание привлекло угловатое лицо парня, смотрящего на неё с каким-то ожиданием. Молодой боец примерно ее возраста стоял в середине шеренги и не выделялся ростом среди своих соседей. Влажные от пота, после незавершённой тренировки, волосы скрывали часть лба и спадали на левый глаз. Она продолжила осмотр шеренги, но под конец снова вернулась к заинтересовавшему ее лицу. Чем-то оно показалось ей знакомым.

Майя ещё раз присмотрелась к нему. В памяти всплыло что-то полузнакомое. Какой-то эпизод из прошлого. Крыша контейнера, бегущие внизу дети. Братик с толстым котом на руках, бегущий в общей толпе.

– Шкряба! – Майя сделала шаг навстречу парню.

Стоящий во главе шеренги сержант удивлённо вскинул брови, но выучка не позволила ему выдать удивление как-то иначе.

Рядовой сделал шаг из строя и тоже улыбнулся.

– Так точно, Ваше Высочество. Рядовой пятого взвода разведки замка Риндол Шкрябовский.

– Высочество? – Майя весело рассмеялась. – Забыл как моё высочество тебя трепало на улицах Морста.

– Никак нет. Но осмелюсь заметить, что вопрос кто кого трепал решен не был.

Сбоку послышалось возмущенное сопение сержанта. Но Майя только рассмеялась в ответ на явное неуставное обращение рядового.

– Отлично. Ты готов выяснить этот вопрос сейчас?

Вместо ответа рядовой сделал приглашающий жест в сторону тренировочной площадки и улыбнулся.

– Рукопашный или с оружием? – Поинтересовался он.

– А есть разница? – Майя, как девчонка наклонила голову к плечу и улыбнулась.

– Никакой. – Решительно заявил парень. – Выбор за противником.

– Ну вот. Наконец-то я увидела того самого Шкрябу. – Прокомментировала Лера. Перехватив вопросительный взгляд немного растерявшегося герцога, махнула рукой.

– Не обращайте внимания, Ваше сиятельство. – Вместо подруги ответила Лера. – Давняя история. Хоть и не настолько, как их соперничество.

– Надеюсь, не из тех эпизодов её жизни, что не рекомендуется рассказывать на ночь маленьким детям во избежание кошмаров?

– Нет. – Лера снова улыбнулась. – Они были знакомы ещё в те времена, когда были живы её родители. Хотя, насчёт рассказов детям, я бы еще подумала. Насколько я понимаю, Майя и тогда не была примерным ребёнком и милой девочкой.

– Тогда действительно лучше не рассказывать. – Согласно кивнул Герцог. – Особенно, если учесть характер и манеры этого бойца.

Начав с прощупывания друг друга они пару раз прошлись по кругу, потом Майя попыталась провести блок и сразу отступила. Реакция знакомого из детства была знакомой. Парень ушел в глухую оборону. А те удары, что он провел, вряд ли могли оставить даже синяк на ней. Очень даже знакомое поведение, с которым сталкиваешься при встрече с бойцом на новом месте.

– Если будешь так осторожничать, то быстро выгоню из круга. – Без возмущения предупредила она.

Шкряба виновато улыбнулся и начал сближение. Связку из прямых ударов и блоков они провели на максимальной скорости. Отступив, Майя легко встряхнула левой рукой, сбивая боль от пропущенного в предплечье удара. Её противник тоже повёл плечами. Они снова начали сближение по спирали.

– У Майи в таких ситуациях главная задача- это найти бойца, готового забыть о её титуле и начать схватку всерьёз. – Спокойно заметила Лера стоявшему рядом герцогу.

– И насколько успешно у нее это получается?

– На моей памяти пару раз уходила ни с чем. – Лера весело окинула взглядом присутствующих зрителей. – Бойцы опасались проводить реальные удары в полную силу. А некоторые и вовсе ограничивались только защитой. Честно говоря, я мало что в этом смыслю. Но у Майи после тех случаев на всю поездку портилось настроение.

– Бойцов можно понять. Такой бой с членом императорской семьи может иметь свои последствия. К тому же, что будет, если принцесса действительно пропустит серьезный удар?

– Лучше здесь, чем в реальной схватке. – Философски пожала плечами Лера. – И, если честно, такое редко бывает. Мой муж объяснял как-то, что Майя владеет несколькими боевыми школами. В том числе и малоизвестными в Арден. При встрече с серьёзным противником она может их комбинировать. Но она делает это только в крайнем случае.

– В таком случае у принцессы есть серьёзное преимущество. – Согласно кивнул Герцог.

Схватка продлилась еще минут десять. Зрителям был продемонстрирован весь арсенал ударов, захватов и бросков. Под конец, довольная Майя предложила закончить бой. И они отошли для отдыха в сторонку. Хотя мешать особо было некому. Никто из наблюдавших бойцов не собирался продолжать тренировку.

– На мечах тоже только армейская техника? – Поинтересовалась Майя, вытирая пот поданным полотенцем.

– Ты же знаешь, меня отец с детства ей учил. – Развел руками Шкряба. – В разведку я попал совсем недавно.

– Откуда ты вообще тут взялся?

– Поступил в армию три года назад. Служил в полку, что стоял в Морсте. Пошел, так сказать, по стопам отца. А после прорыва, где ты отличилась, нас перебросили сюда на усиление гарнизона. Здесь и встретил Великий Раскол.

– Как семья, отец? – Майя с интересом рассматривала выходца из ее детства.

– Семьёй пока не обзавелся. Шкряба беззаботно встряхнул головой. – Отец жив, пошёл сержантом в ополчение. Сейчас они защищают щиты Морста. Только связь с ним от случая к случаю.

– Рада за тебя. – Улыбнулась Майя. – А насчёт связи, ещё полгодика потерпи. Дальше должно все наладиться. Хотя телепорты еще долго на большие расстояния работать не смогут.

– Майя рассеянно потерла бок, пытаясь достать спину.

– Я не сильно тебя задел? – Парень встревоженно проследил за ее действиями. – Вроде ни разу не достал тебя по корпусу. Тем более со спины.

– Нет, это старый перелом. Иногда напоминает о себе. – Майя торопливо убрала руку, но было уже поздно.

Лера резко оборвала беседу с герцогом и уже направлялась к ним.

– Ну вот, заговорилась с тобой и забылась. Теперь не отстанет, пока лично не убедится, что все нормально. – Вздохнула Майя.

Шкряба недоуменно посмотрел на подходящую первую фрейлину, приветствовал по уставу и вопросительно приподнял брови. Задавать новые вопросы он не рискнул.

– Майя, опять разболелось? – Лера встревоженно смотрела на подругу.

– Лера, ну что ж ты все как нянька. Все со мной нормально. Просто заныло немного и все.

– Беда с тобой. – Пожаловалась в пустоту Лера. – Тут есть три подмастерья Альтер и один мастер. Я вызову их на вечер. Пообщаешься с ними по теории. Заодно мастер поработает с тобой. А практику перенесем на завтра. Герцог и пациентов подберет.

– Извини, я не знал. – Неуверенно заговорил парень.

– Да ты тут не причём. Это старый перелом. Я получила его ещё во время аварии после первого побега. – Отмахнулась Майя. – А потом еще несколько раз подновляла. Последний раз как раз в самом начале Раскола. Вообще, он не сильно мне мешает. Только ноет иногда. И Лера тогда превращается в ворчливую нянюшку. Она со мною при всех болячках возится.

– После побега? – Шкряба только мельком глянул на первую фрейлину.

– В аварию попала, пока меня везли во дворец. Там и перебило тросом.

– И часто обновляла?

– В начале частенько. – Вздохнула Майя. – То сама, то под плетку попадала.

Парень помрачнел, видимо вспомнив с кем именно разговаривает, и через что пришлось пройти его знакомой из детства, прежде чем стать принцессой.

– Знаешь, когда вас объявили погибшими, ваш котяра прибился ко мне. Он у нас прожил ещё два года. – Сменил тему парень. Чем заслужил одобрительный взгляд Леры.

– Старый был. – Согласилась Майя. – Ты же вроде терпеть не мог котов.

– И сейчас не очень дружбу с ними. Просто я встретил твоего кота на улице всего в крови. Его здорово потрепали в подворотне. Не бросать же было. – Пожал тот плечами.

– Спасибо. – Серьёзно кивнула Майя. – Я рада услышать, что он не пропал в трущобах.

– Нет, умер на своей подушке и сытым. Аппетита до самого конца не терял.

– Поесть он всегда любил. – Согласилась девушка.

– Майя, давай мы все же пойдём. Все дела я перенесу на завтра. Сегодня только отдохнешь и позанимаешься с подмастерьями Альтер.

Майя согласно кивнула. Встреча с противником из детства выбила из налаженной колеи. Ей действительно хотелось отложить все дела и немного отдохнуть.

– У тебя как сегодня со службой?

– Ухожу вечером в рейд. – Развел руками Шкряба. – Я рад был с тобой встретиться.

– Я тоже. Но теперь я знаю где тебя найти. Так что мы выясним еще кто кого.

Уже направляясь по лестнице в свои покои, она ощутила чей-то взгляд и обернулась.

В конце коридора стояла настолько знакомая фигура, что Майя даже непроизвольно вздрогнула. Сильно постаревшая женщина смотрела на нее все так же высокомерно. Но первая исполнила безукоризненный дворцовый реверанс, приветствуя принцессу.

Майя ответила положенным наклоном головы, давая понять, что принимает приветствие.

– Все нормально? – Лера уже не на шутку встревожилась. – Ты ведь знала, что Мегера служит здесь.

– Конечно, знала. Потому и Барика отправила на свободную охоту. Лэндывера я заранее предупредила об этом. А получилось даже красиво. Как будто специально готовили. Лера, со мной все хорошо. Просто неприятные воспоминания и не больше. Ты же знаешь.

– И ведь хватило же ей наглости появиться на глаза. – Не успокаивалась Лера.

– Ну не прятаться же ей все время. Я здесь проведу несколько дней. И хватит уже о ней, я свою войну с Мегерой закончила. Но и встречи с нею удовольствия мне не доставляют.

Глава 11

Традиционная поездка принцессы по территориям империи подходила к концу, и их маленький караван благополучно возвращался в Горный замок. Линия выносных форпостов была уже позади. Охрана заметно расслабилась. Это чувствовалась по репликам, звучавшим по внутренней связи. Кто-то обсуждал предстоящие дела, кто-то подтрунивал над планами друзей по поводу отдыха.

Майя улыбнулась очередной подслушанной шутке. Нельзя сказать, чтобы путешествие было тяжелым. Целый поезд, прикрытый щитами и всем мыслимым оружием, был не по зубам даже самой сильной волне. Что не раз и доказывал в подобных поездках. Но напряжение не отпускало людей, вернуться под защиту стационарных периметров хотелось всем. Даже несмотря на запыленность и запах, свойственный всем вулканическим ландшафтам. Да Майя и сама испытывала чувство возвращения домой.

Она покосилась на Барика. Тот тут же сделал жалобные глазки, даже уши прижал и махнул самым кончиком хвоста. Воплощенное раскаяние и готовность заслужить прощение любыми способами. Вот только на волне эмпатической связи ничего этого не было. Кот просто принимал недовольство своей старшей как должное и был уверен в своей правоте.

– Да ладно тебе на него злиться. – Улыбнулась Лера. – Ты посмотри, как он подлизывается к тебе. Скоро наверно улыбаться начнёт.

– Как же, начнёт! И никакого раскаяния он не испытывает, не верь ему. Скорее наоборот. Считает сделанную пакость, удачной демонстрацией своего отношения к нежелательной в прайде персоне. И нечего его защищать.

Лера, не выдержав, в который раз за время пути домой закатилась смехом. Произошедшее в замке Риндол уже две недели оставалось темой для шуток и пересудов даже в их маленьком караване. Что уж говорить о персонале самого замка и даже в городе.

Все три дня, что они провели на перевале, Майя и управляющая замком благополучно избегали случайных встреч. Перед самым отъездом Барик всё-таки добрался до Мегеры. Майя специально решила вызвать его из-за щитов только накануне отбытия. Причём через щиты его пропустили поздно ночью.

Как ниахаре удалось пронести нечто запретное через все системы контроля, теперь была головная боль технического отдела и учёных. Но после его прохода по коридорам замка это нечто оказалось в небольшом тамбуре, ведущем в покои Мегеры.

Совершенно невообразимая, и доселе ни кем не виданная зверюшка была чем-то вроде мячика величиной с кулак и обладала целым арсеналом бескостных конечностей из четырёх пар ходовых и двух ловчих щупалец. И вообще, казалось, состояла из одних челюстей с весьма острыми зубами. Челюсти были на каждом кончике щупальца и заменяли захваты. В основном теле красовался рот, обрамлённый ещё и короткими отростками толщиной с палец непонятного назначения. И все это было ещё зеленовато-жёлтого, как гной из застарелой раны, цвета. Ко всему прочему, в теле и в щупальцах оказалось множество газовых мешочков. Они постепенно сдувались в мертвом теле. Из-за чего казалось, что оно непрерывно шевелится, вздрагивает и пытается переползти. Эти эманации, ко всему прочему, обладали вполне ощутимым запахом. Так что тварь ещё и воняла. Точнее, смердела так, что у оказавшихся поблизости, начинали слезиться глаза и появлялись позывы к рвоте.

На запах обратили внимание первые служанки, вышедшие утром в коридор. Источник запаха и все остальное благодарные зрители увидели только когда прибежали на отчаянный женский визг и грохот падающей вместе с телом мебели.

Неизвестная дохлая тварь вызвала ажиотаж среди врачей, пытающихся привести в чувство Мегеру, инструкторов, спешно проводящих внеочередной инструктаж среди служанок по использованию дыхательных аппаратов, учёных, умоляющих обращаться с невиданной тварью как можно аккуратнее, а так же у защитников замка, получивших внезапные учения на случай прорыва щитов.

И…смех среди всего персонала. Мегеру пришлось срочно переселять. Выделения твари оказались крайне агрессивными и въедливыми. Убрать запах с пола, где она лежала, не получилось, даже содрав напольное покрытие. Потому пришлось воспользоваться тем, что обычно открытая внешняя дверь в тамбуре, как и все жилые комнаты, имела режим герметичной блокировки на случай биологической угрозы.

Происшествие вызвало искреннее возмущение Майи и её неудовольствие своим питомцем, которое она всю обратную дорогу и демонстрировала коту. И… молчаливое одобрение персонала замка. Даже герцог предпочел принять извинение Майи за своего питомца и поспешно перевел разговор на второстепенные темы. По его признанию в личной беседе с Лерой, здесь признавали достоинства Мегеры как управляющей замком, но не любили ее. Так большинство жителей было готово простить Барику и внеочередные учения, и предстоящую санацию покоев управляющей и прилегающего коридора.

– И не злюсь я на него. – Призналась, наконец, Майя. – Я вообще не могу на него злиться. Но все равно он должен понимать, что я недовольна.

– Ещё бы. Мегера, по их с Румми милости, уже в который раз меняет свой гардероб за счёт императорской семьи. – Лера снова рассмеялась.

Майя почесала за ушком осторожно подлезшего к ней кота и полюбовалась волнами искорок, побежавших по шерсти.

– Я старшая по связи. И Барик это признаёт безоговорочно. – Вздохнула она. – Вот только он глава прайда, в который я и вхожу в качестве старшей. С его точки зрения он не сделал ничего плохого. Только показал врагу свое отношение, что не желает его видеть рядом со своим прайдом. Не хочет начинать настоящих боевых действий и призывает держаться подальше.

– А если неугодный не послушается?

– Тогда начинается прелюдия к боевым действиям. Угрозы, даже демонстрация нападения. Но атаковать всерьёз без явной угрозы жизни члену его прайда Барик не будет. Не из человеколюбия, как ты понимаешь. Эх, скорей бы уж в свои покои!

На экране внешнего обзора уже появились пригороды.

– Саяна сообщает, что бассейн готов. Только трав осталось мало.

– Ничего. – Майя улыбнулась старательности своего пажа. – Скоро отправимся в Столицу. Дворцовый парк уцелел и Вирт утверждает, что там все как прежде. Садовники даже беседку отремонтировали. Как раз к сезону сбора и подоспеем.

– Соскучилась? – Улыбнулась Лера.

– Знаешь, даже очень. – Неожиданно для себя призналась Майя. – Вот вроде и принцессой стала, и академию закончила. Не последняя в технике Альтер. В любом месте есть где остановиться. А так спокойно, как в той беседке или в доме Лютика, я нигде себя больше не чувствую. Глупо, правда?

Лера осторожно обняла подругу и подопечную и отрицательно покачала головой. Она совсем не считала это ни глупым, ни странным. Но продолжать эту тему не хотела.

– Ничего, вот доберемся до Столицы, и сможешь в своей беседке даже поспать. – Пообещала бывшая служанка покоев.

Что-то уловив, Лера с беспокойством бросила взгляд вниз. Майя пыталась скрывать проблему даже от неё и Вирта. Но, обнимая девушку, легко почувствовать неестественное напряжение тела. Пальчики ног Майя уже подвернулись в судороге.

Поняв, что обман не удался, Майя осторожно высвободилась из рук Леры и вымученно улыбнулась.

– Ты иди. Я уж тут сама.

Лера молча кивнула и торопливо направилась к лестнице, ведущей на крышу контейнера.

Принцесса ненавидела бесполезную жалость. А против этих приступов оказались бессильны и Индерский со своей наукой, и мастера Альтер. Майе приходилось справляться с фантомными болями самостоятельно. И на это время она выставляла из комнаты всех друзей.

Обнаружив первую фрейлину, в одиночестве появившуюся на крыше, на соседнем контейнере, продолжившем прикрывать штабной транспорт, насторожился Жейран. Запуск звуковой защиты, направленной вопреки всей логике вовнутрь контейнера и отключение всех систем связи только подтвердили его подозрения.

– Что, опять?

– После того, как она увидела Мегеру, это уже четвёртый раз. – Мрачно констатировала Лера, стараясь не поворачиваться к нему лицом.

– В следующий раз надо подсказать Барику притащить не только воняющую зверюшку, а желательно ядовитую. – Пробормотал парень себе под нос.

– Ничего, примет ванну, отдохнет. И все придёт в норму. Это всего лишь воспоминания. – Постаралась неизвестно кого успокоить Лера.

– Имеющие вполне физическое выражение в виде реальных судорог.

– Иллис легко с ними справлялась.

– Но ее сейчас нет.

Они некоторые время помолчали, не глядя друг на друга. Впереди уже показалась городская станция.

Саяна металась по покоям принцессы и в который раз проверяла исполнение поручений первой фрейлины. Бассейн наполнен. Сборы сухих трав лежат рядом. Лера сама определит, какой из них надо использовать. На столике в гостиной и около бассейна стоят вазы с фруктами. Даже горячий чайничек принесла. Её высочество лично заваривает для себя травы. Так что нужен только кипяток и чистые чашки.

Девочка подхватила корзинку с любимыми принцессой пироженками и в очередной раз попыталась пристроить на столик около дивана. Поставила ее обратно на поднос, вздохнула и старательно поправила стопку писем, запихивая ее подальше с глаз. Леди Лера по связи предупредила, что сегодня не должно быть никакой корреспонденции. И вообще, никаких посетителей и деловых вопросов. Ее высочество должна отдохнуть с дороги. Самое большее, вечером придут ее ученицы.

Открывшаяся дверь заставила девочку отвлечься от своих беспокойных мыслей и повернуться к входящим.

– С прибытием ваше высочество, леди Лера. – Саяна исполнила почти безукоризненный протокольный поклон. И уже в конце искренне улыбнулась входящим девушкам.

– Я же просила тебя не делать этого. – Майя укоризненно покачала головой. Не сдержавшись, она взъерошила девочке волосы. Уж очень забавным выглядело возмущение на ее лице.

– Мне же надо тренироваться. – Возразила она, развивая радостную суету вокруг госпожи покоев.

– Надо, но давай не сегодня.

– Я освободила вечер на сегодня. Так что чуть позже зайдет только леди Ликсандра. Конечно, если не возражаешь. – Заметила Лера. – А вечером будут подмастерья.

– Не возражаю. – Майя устало опустилась на диван и лукаво покосилась на подругу. – А ты со своим Гардом когда собираешься увидеться?

– Завтра. – Улыбнулась Лера. – Его ради нашей встречи отпустили со службы. Только он в командировке на периметре. С нашим транспортом, добраться до замка сможет только утром.

– Тогда составь мне компанию и отдыхай. – Распорядилась Майя. – А завтра у тебя будет выходной.

– Хорошо иметь такую заботливую госпожу. – Доверительно поделилась Лера с девочкой и выложила перед нею конверт. – Это тебе. Расписываться в получении не нужно.

Сайяна улыбнулась на шутку и смущённо замялась. Все-таки она на службе.

– Читай. – Майя махнула рукой. – Должна же я отчитаться перед тобой о выполненном поручении. Мы тут и без тебя справимся. И не стесняйся, бери пироженку.

За истекший год статус продуктовых хранилищ поднялся настолько, что в правительстве были вынуждены ввести отдельную министерскую должность. Лорд-министр граф Рис Арлэн неслучайно был назначен первым руководителем этого хозяйства.

Он возглавлял отдел продуктовых хранилищ при министерстве сельского хозяйства ещё с до конфликтных времён. Правда, тогда это были именно хранилища, места складирования, консервации и хранения продуктов. Теперь же, хранилище «Долина», созданное двумя принцессами в рамках личной инициативы, превратилось в краеугольный камень новой министерской структуры.

Его базовые принципы используются при возрождении сельского хозяйства Столичного мира и всех сохранившихся провинций. Все попытки начать сельское хозяйство на открытой местности потерпели фиаско.

Мозаичное силовое поле, окончательно доведенное до реализации именно при создании «Долины», оказалось единственным универсальным решением в условиях полномасштабного вторжения тварей. Большие площади сельских полей закрывались щитом, и только после этого производилась зачистка и полная санация территории. А чего стоят полностью автоматизированные системы ухода за полями полного цикла? Даже проблема транспортировки требовала минимальной адаптации к ситуации.

Все это избавляло от необходимости лишний раз рисковать людьми и создавать опорные защитные зоны. Но «Долина» продолжала оставаться самым крупным хранилищем в Арден и его провинциях. Его производительность и объём были велики настолько, что Столице даже удавалось экспортировать продукты в блокированные пока города.

Природные условия и полная закрытость позволяли снимать урожай до трёх раз в год. Это, конечно, создавало огромную нагрузку на поля и необходимомсть их восстановления. А пока удалось протянуть время, пока поля под защитой дадут первый гарантированный урожай.

Горная долина по площади превышала любую территорию, что можно закрыть на равнине. Защищённая со всех сторон скалами, она представляла собой природный бастион, всего лишь в малой степени усовершенствованный технологиями. И… изначально окруженная карантинной зоной, а потому обеспеченная полноценным оборонным периметром. В современных условиях немаловажным фактором стала ее удаленность от вулканических зон и эпицентров землетрясений.

Рис закончил свой доклад и сделал паузу. Его высочество счел возможным принять его в своем личном кабинете. Доклад о текущих делах занял немало времени, в течение которого его никто не прерывал.

– Что у вас за история с проникновением в «Долину»? – Вирт так и не дождался объяснения по этой теме и сам решил спросить докладчика. – Что показало дознание?

Граф мысленно вздохнул. Он надеялся обойти этот вопрос молчанием и решить его своими силами, без привлечения правящего. Но, видимо, кто-то решил иначе.

Защищённая по последнему слову техники горная долина с самого начала катастрофы стала причиной совсем других проблем, над которыми их высочества даже не задумывались.

Практически абсолютная защита, отряды гильдии наемников, защищающие подступы к щитам, удаленность от мест катаклизмов вызвали интерес, далекий от изначально заложенных задач.

Но Долина строилась в большей части на средства императорской семьи, а не бюджета империи. И вопрос проникновения под щиты посторонних для постоянного проживания был решен без обычной чиновничьей волокиты. В систему автоматической огневой защиты была введена программа на уничтожение всего, что движется. И доступ на изменение программы оставался исключительно у членов императорской семьи. Так что несколько воронок на месте начавшегося строительства охладили пыл любителей спокойной жизни.

Зато позднее встала совсем уж неожиданная проблема.

– Это механик, ваше высочество. Имел хорошие рекомендации и никаких нареканий в работе. – Вздохнул министр. – Он провел под купол свою семью. Жену и ребёнка.

– Арестован?

– Так точно.

Перед Виртом появился мужчина средних лет. Он торопливо вскочил на ноги со скамейки и начал нервно переминаться с ноги на ногу и глядя в пол.

– И как тебе удалось провести их? – Полюбопытствовал Вирт.

– В контейнере, ваше высочество. Через карантинную зону они идут всего лишь сутки. Воздуха внутри для двух человек хватит.

– Понятно. Дальше можешь не объяснять. – Закончил за него Вирт. – Их санируют в городе, а в шлюзовой зоне герметичные контейнеры не досматривают.

– Теперь уже досмотр полный, ваше высочество. – Поспешил доложить министр.

– И зачем ты их притащил туда? – Вирт снова обратился к провинившемуся мужчине.

– В городе все время слышишь о прорыве тварей. Ребенку шесть лет, а сидит все время дома. Выйти на улицу даже думать не приходится. Жена безработная. А в «Долине» нет даже москитов. Прошу прощения, ваше высочество, я знаю, что это запрещено и знаю почему. Но не удержался.

– И сколько у вас там сейчас персонала, граф Арлэн?

– Восемь человек, ваше высочество. Сменяются попарно с выездом в город. Все сотрудники начинали работу ещё в период строительства и монтажа оборудования. Очень опытные специалисты.

– Ясно. – Вирт нетерпеливо прервал славословие своего министра. В конце концов, он великолепно представлял себе как его супруга, на пару с сестрой, подбирали сотрудников для своих дел.

– Что может делать твоя жена? – Снова обратился он к мужчине.

– Она повар, ваше высочество.

– Штат из восьми человек предполагался для мирного времени. Сейчас их явно недостаточно.

– Это так, ваше высочество. Но «Долина» – уникальное хранилище с карантинным режимом. Было решено не привлекать новых сотрудников, если в том не будет крайней необходимости.

– Пусть специалисты заберут свои семьи. Но при нескольких условиях. Проживание исключительно в карантинном секторе. Допуск в хранилище только по служебной необходимости. Я имею представление о карантинном секторе. Там вполне достаточно территории для детей. Но родителям придется согласиться на автоматическую школу. Никаких дополнительных преподавателей, дедушек или бабушек. И второе, при нарушении правил, из убежища будет выслана вся семья.

– Это может решить проблему. – Согласился лорд-министр.

– Отлично. С данным случаем разберетесь сами. Не забудьте составить доклад.

Его высочество давно исчез из комнаты голосвязи убежища, и ни Рианр даже задремал на жесткой скамейке в ожидании ужина, как лорд-министр снова возник перед ним.

– Тебе повезло Рианр. Но следующего раза не должно быть.

Мужчина судорожно сглотнул.

– Вы оставите нас здесь?

– А куда я, по-твоему, денусь? Вас всего двое, разбирающихся в том железе, что сейчас работает на полях «Долины». Назначу для тебя испытательный срок. И в любом случае, даже мелкое нарушение правил с твоей стороны приведёт к увольнению.

– Не извольте беспокоиться, ваше высочество, я буду работать как проклятый.

– Будешь. – Чиновник согласно кивнул.

– Могу я вас как-нибудь отблагодарить? – Мужчина неуверенно замялся, глядя немного в сторону.

– Ты хоть думай, кому такое предлагаешь. – Лорд-министр раздражённо глянул на мужчину и невольно осмотрелся. – Даже для тебя не секрет, сколько голов слетело в правительстве только за намек на такой вопрос. Хочешь меня подставить?

– Ни в коем случае, ваше сиятельство. Я исключительно в благодарность. – Мужчина заметно смутился.

– В таком случае советую больше не поднимать этой темы. Тем более что благодарить тебе надо не меня, а его высочество. Вот работой и отблагодари его. И остальным объясни, что если там появятся посторонние, придется менять весь штат.

Рис с удовлетворением отметил сразу расширившиеся глаза мужчины.

«Отлично, теперь там за порядком будут следить не только наемники и войска, но и сами служащие. Чужаки им совсем не по нраву придутся».

Лорд-министр удовлетворённо устроился в своём кресле. Конечно, можно было бы и получить благодарность и с мужика, и с других семей. Но действительно страшно. Их высочества не церемонились с членами правительства в вопросах «благодарности», считая это угрозой выживанию империи. Простое и тихое увольнение в последний год стало скорее исключением, чем правилом. А последствия всегда болезненны для всех родственников.

Майя не сразу разобралась, с чем именно обратилась к ней Ликсандра после окончания совещания. Переключиться с планов по передвижению войск и их снабжения на, казалось бы, мелочный внутренний вопрос удалось не сразу.

– Извини, тётя, а в чем проблема-то?

– В городе сейчас сосредоточилось множество аристократических семей самого разного уровня. Как местных, так и эвакуированных. Саяна продолжает обучаться в довольно престижной школе. Ее жалования сейчас хватает на оплату обучения. Девочка действительно смышленая и оправдывает свое жалование полностью.

– И в чем тогда вопрос?

– Всех аристократов возмущает, что дочь служанки служит при тебе пажом. – С небольшим сарказмом завила Ликсандра. – По их мнению, этой службы достойны отпрыски более благородных имен.

– Чего? – Майя изумленно раскрыла глаза. – А где они все были, когда Саяна только начинала тут служить?

– Ты на меня-то не нападай. Я прекрасно помню, чего она добилась за год, и каких усилий ей это стоило.

– Да сейчас на неё Лера сбрасывает все второстепенные вопросы. Кто из этих благородных сможет работать вместо Саяны.

– Вот именно, все. – Ликсандра тяжело вздохнула. – Девчонка у тебя занимается разбором корреспонденции, заменяет курьера, помогает секретарю и много чего ещё. Раньше даже была на подхвате у служанок покоев. Да только эти обязанности пришлось с неё снять. Майя, девочка носится по замку как угорелая в попытке везде успеть. А ведь есть ещё твое требование к успеваемости в школе.

– Но на нее регулярно выходят, в том числе и со служб правительств соседей. Лера иногда поручает ей поддерживать с ними связь. Это удобнее, чем все время держать сотрудника курьерской службы. Ей необходимо знание языков и обычаев.

– Лера делает это, когда с той стороны тоже ведут вопрос молодые разумные. – Со значением заметила Ликсандра. – У соседей в правительствах существуют целые службы, включающие до полутора десятков специально подготовленных молодых людей, занимающихся подобными связями и организацией разного рода встреч. Но, Майя, ты взвалила на Саяну сразу все направления. Я уже не говорю о том, что через девочку полным ходом идет корреспонденция после вашего триумфального выступления в детском доме.

– А здесь то что? Вроде все было решено.

– Конечно, решено. В кои веки новости можно с удовольствием посмотреть. Да только в рамках разгрузки детских домов Риндома, детей начали по одному- два вывозить в другие районы. А им теперь есть с чем сравнивать. И знаешь, принцессе, да еще природной правящей не каждый решится написать. А вот девочке и своей ровеснице…

– Что, так много писем? – Расстроилась Майя.

– Смеёшься? Пишут обо всем. От действительно серьезных вопросов, таких как аналогичные ситуации с детскими домами и до хулиганов, отнявших игрушку, до обычных девичьих переживаний. Саяна молодец, пытается разобраться с каждым письмом. Но если поначалу их было одно- два, то сейчас уже число идет на десятки в день.

Мы с Лерой помогаем ей, как можем. Когда подсказываем, куда лучше передать информацию, если что серьезно, когда просто ответить. А иногда достаточно и простого обращения по адресу. Смешно, но обычного звонка от пажа иногда достаточно, чтобы ситуация начала исправляться.

– Майя, твоему пажу нужен секретарский отдел. Иначе она в один не самый прекрасный день просто свалится с ног. – Заговорила, наконец, Лера.

– Что ты предлагаешь? – Майя сосредоточенно нахмурилась.

– Да воспользоваться инициативой этих аристократов и занять их отпрысков.

– Вы в своём уме? Кто согласится быть в подчинении у безродной, да еще дочки служанки? Кое-кто из них не пожелал даже, чтобы их ребёнок ходил в одноклассниках рабыни.

– Времена меняются. – Ликсандра довольно улыбнулась, не без удовлетворения поглядывая на девушку. – Те, кто когда-то забрал своих детей из класса принцессы, давно уже до локтей руки себе искусали с досады. А правила на уровне императорской семьи теперь диктует та самая бывшая рабыня.

– Тем более, что рабыня оказалась тем самым мастером Альтер, которая проблему синдрома измененных из теоретического «невозможно» перевела в плоскость вполне решаемой проблемы с нехваткой специалистов. – Заметила Лера. – Та знаешь, что практикующие Альтер в периметре охраняются исключительно измененными, и без охраны их вообще никуда не выпускают?

Майя неопределенно пожала плечами, но невольно улыбнулась сказанному.

– Хорошо. Создавайте пажеский отдел или отряд, как там вы его назовете. Только подготовку надо продумать, прежде чем доверять что-то серьезное.

– В конце концов, маленьким принцам будет нужна компания. Почему бы эту обязанность не вменить подросткам? – Весело добавила Ликсандра. – А Саяна раньше жила в замке Риндол, знакома с дисциплиной и порядком. К тому же пережила прорыв первой волны.

– И мы поддержим. – Поддержала Лера.

Сайяна долго не могла понять, что именно меняется в ее обязанностях. Вроде увольнять не собираются. Уже хорошо. Но зачем нужны другие пажи? Разве она не справляется?

– Ты вчера, сколько получила писем? – Втолковывала ей Лера.

– На мое имя пришло тридцать два. – Тут же отчиталась Саяна. – Одно по условиям проживания в детском доме. Там пожар был, и никто не занимается ремонтом. А холода уже скоро. Я его отправила в министерство и продублировала финансистам. В одном жалуются на шум с улицы. Там кабак прямо напротив окон. Вот и шумят по вечерам. Я уже связалась с тамошним штабом городской стражи. Остальные так, обычные детские разборки и вопросы.

– Вот видишь, а тебе приходится все это читать. Сколько времени было, когда ты закончила отвечать на последнее письмо?

– Три часа ночи. – Призналась Саяна. – Но это, же все мне присылают.

– А ты подумай, как все организовано с корреспонденцией её высочества. Ты сама принимаешь участие в её разборе.

– Так то принцесса. Ей приходят сотни обращений в день. И все важные. Тут нужен целый секретарский отдел.

– Вот и тебе нужен секретарь. Иначе потонешь в этом потоке. Скоро наладится нормальная связь. Тогда совсем тебя завалят.

– Мне? Да я лучше сама.

– Если сама! Не надо было читать письма от подружки на глазах принцессы. А теперь уже поздно. Кстати, как у нее дела?

– Линира очень довольна. Она теперь в каком-то районном детском комитете и может иногда сбрасывать короткие сообщения по курьерской электронной почте. Сообщает что условия стали намного лучше. Особенно когда поменяли руководство города.

– Считай это результатом своих действий. – Заметила Лера. – И начинай подбор ребят в пажеский отдел замка. Например, из своего школьного класса.

Глава 12

Как правило, инспекторские функции Аллоисе давались с трудом. И, честно говоря, не очень нравились. По этому поводу она даже несколько раз спорила с Иллис. Но ее высочество упорно настаивала на полноценных функциях первой фрейлины. Аллоиса предпочла бы оставаться управляющей замком и в дополнение работать в финансово-аналитическом отделе. Но пока вынуждена была мириться с упрямством принцессы, помня просьбу отпустить ее со службы на научное поприще сразу, как изменится положение с Великим Расколом.

Но в эту поездку Аллоиса напросилась сама. Очередной традиционный выезд правящей планировался в Рансу. Столицу одноименной провинции, по старой памяти относившуюся к северной грозди империи Арден, но оказавшуюся под присмотром принцессы из-за изменившейся системы Переходов.

В этом городке располагалась одна из социологических лабораторий под руководством профессора Лоур Марвеэла. И Аллоиса не могла упустить шанса пообщаться с одним из ведущих специалистов социологии Объединенных миров, с которым к тому же находилась в переписке.

Довольно лёгкий перелет к Переходу и после до резиденции императорской семьи не был испорчен даже торжественным приемом, который им бы пришлось отстоять на центральной площади.

– И чего ты сюда притащилась? – Аллоиса недовольно смотрела на местный зеленовато-розовый закат, постепенно затухающий в окне. – Тут вроде нет особых проблем. Я проверила перед вылетом финансовые отчеты.

– Ты же сама захотела. – Удивилась Иллис.

– Я, понятное дело – Аллоиса протянулась и перешла к креслу около столика. – Мне нужно встретиться с профессором Лоур Марвеэлом. А он возглавляет здесь лабораторию социологии и в переписке согласился обсудить со мной мои идеи.

– Ну, так и обсуждай. – Иллис пожала плечами и сделала глоток из бокала. – Поездка носит чисто формальный характер, в большей степени из политических соображений. Потому и сроки всего пара дней. Ты инспекцию проведешь, конечно. Переговоришь с экономистами и плановиками. Это много времени у тебя не займёт. Потом можешь бежать по своим делам. Только охрану не забудь. Без двойки наших бойцов выходить запрещаю. А моя участь- это по большей степени местные приемы.

Иллис сокрушенно вздохнула.

– Лютик тут ещё полгода назад такого шороху навел, что местные лишний раз чихнуть боятся. Не то, что воровать по-крупному. – Проворчала Аллоиса.

– А по – мелкому воровать, значит, можно? – Подначила ее Иллис.

– По мелочи все равно тащить будут. Кроме того, для этой задачи надо приводить сюда целый отряд финансистов и плановиков. За два дня я все равно ничего не успею.

– Согласна. По мелочи проверить не получится. Например, как не использовать своё положение с выгодой для себя – Усмехнулась принцесса. – По настоянию Лютика серьезная проверка ведется по линии теней. Наш выезд еще и туман напускает на местных. В общем, с твоей стороны требуется формальный подход и только. Например, на подчиненность близких родственников. Лютик занимался этим вопросом только по своей линии. Но сильно по этому поводу ругался.

– Давно уже предлагаю разобраться с этой семейственностью. – Проворчала Аллоиса. – Почему в провинциях допускаются такие отклонения от правил?

Иллис только поморщилась. Обсуждаемая тема была болезненной для окраинных провинций, где протекционизм и взятки давно стали чем-то вроде нормы. Переломить за год ситуацию, складывавшуюся многие десятилетия, никак не получалось. Но поскольку эти два явления оказались тесно связаны с работорговлей в числе первых борцов на этом направлении оказался Лютик со своим отрядом неприкасаемых. В Рансе они имели уже последствия его деятельности. Причём такие, что местная аристократия старалась не появляться при дворе прибывшей принцессы без приглашения. Что ее вполне устраивало.

Девушки переглянулись между собой и рассмеялись. Обычная практика появления в резиденции всякого рода неучтенных посетителей, жаждущих только засветиться пред светлые очи правящей принцессы сильно раздражала всю свиту. Особенно бойцов охраны.

– Ну что, встреча была плодотворной? – Иллис не без удовольствия расположилась на заднем сидении глайдера. Обратный перелёт должен был занять часа полтора. Так что можно и расслабиться в обществе подруги, почти исчезнувшей в последний день их пребывания тут.

– Ещё бы! – Аллоиса энергично взмахнула руками. – Профессор Марвеэл ведущий учёный в области социологии и сторонник теории единого социополя. В противовес теории мозаичной природы профессор поддерживает идею, что социополе едино для всех Объединённых миров, а не мозаичное, как все еще многие думают. Я тоже считаю, что поле не ограничивается природными границами конкретного мира, а взаимосвязано через Переходы и представляет собой единое целое. Просто разной интенсивности, вплоть до разрывов, обусловленными отдельными особенностями.

Представляешь, Марвеэл еще пятнадцать лет назад выдвинул идею о корпускулярности социополя и как следствие его дуалистических свойствах. Что объясняет некоторые противоречия в имеющихся сейчас данных. Он предположил, что носителем поля и одновременно его генератором является каждый разумный в Объединенных мирах.

– А что, старая теория никого уже не устраивает? – Иллис скептически посмотрела на подругу. Почему бы и не подержать разговор, раз она так увлечена этой темой.

– Что ты! Конечно сторонников старой теории много. Но они рассматривают социополе как некую энергетическую оболочку планеты, формирующуюся сама по себе по мере увеличения численности разумного населения. Соответственно и ограничивается исключительно рамками одного мира. Отсюда и термин «Мозаичный».

Но это не объясняет, например, такие (вещи) явления как развитие сходных социальных явлений почти одновременно в нескольких мирах сектора. Да и о самой причине возникновения этих явлений внятно старая теория не говорит.

– А единое поле Марвеэла все объясняет? – Подначила Иллис.

– Еще бы! – Аллоиса воодушевленно взмахнула руками. Корпускулярность определяет и двойственность свойств. В масштабах целого мира, поле ведет себя одновременно и как энергетическая и как физическая оболочка. Я внимательно прочитала выкладки сторонников единого социополя. И предлагаю в качестве аналога использовать жидкую среду.

– Почему именно ее, а не газы?

– Честно говоря, можно и газы. Поле, по моему мнению, имеет минимум два ничем не ограниченных измерения и третье, сильно сжатое. Такая ситуация больше соответствует жидкости в условиях планеты. Тут тоже два горизонтальных измерения, не имеющие ограничений. Ограничение в третьем измерении у жидкости происходит под воздействием силы тяжести. У газов примерно тоже самое. Но масштаб, как мне кажется, несоизмерим. Я думаю, социополе тоже обладает двумя безразмерными измерениями и одним сильно ограниченным. Правда, ограничение тут обусловлено естественной привязкой источника к поверхности мира.

– Но я так понимаю, что аналогия с газами, все же, возможна. Разница всего лишь в масштабах?

– Ну да.

– Хорошо, ты выбрала жидкую среду. Не буду спорить. И что это тебе дает?

– Как что? Если рассматривать социополе как подвижную среду в рамках определенных измерений, то тогда вводятся такие понятия как течения и флуктуации.

– А так же заводи, воронки и прочее. – Рассмеялась Иллис.

– Я их называю аномалиями. – Немного обиделась Аллоиса. – Вот ты смеешься. А профессор очень внимательно отнёсся к моей идее локальных возмущений в социополе и их влиянии на нашу жизнь. Он заинтересовался настолько, что подкинул мне несколько мыслей и даже согласился выступить соавтором в моей будущей статье.

Иллис с улыбкой посмотрела на снова загоревшуюся подругу. Все же здорово, когда рядом есть увлечённые чем-то друзья.

– Вот только мне пока непонятно как локализовать такие течения и аномалии и, вообще, что является их первопричиной. Для явления такого масштаба необходим очень мощный источник. Например, какая-то сформировавшаяся группа разумных, объединенная одной революционной идей.

– В любой подобной группе должен быть лидер. – Заметила Иллис. – Без хорошей организации никакая идея не сможет серьёзно повлиять на жизнь людей и твоя аномалия затухнет, так и не набрав силы. Какое-то мелкое возмущение получится.

– Точно, но организатор и носитель идеи не всегда одно и тоже лицо. Тогда, получается, должно быть несколько центров возмущения, работающих в одном направлении.

– Или они вторичны и в группе есть третий центр, воздействующий на них. – Пожала плечами Иллис. – Может быть, он даже вне группы и как-то влияет сразу на несколько направлений.

– Нет, не то. Получается, что это уже созданная группа является возмущением сама по себе. – Огорчилась Аллоиса. – А причина возникновения аномалии снова осталась неопределённой. Должно быть что-то ещё. Нечто, что создаёт такие мощные движения в социополе. На природном уровне. Может быть, даже не осознавая этого.

– Как раз этот гипотетический сильный разумный вне группы и может выступать как этакий катализатор, который тащит за собой всех, кто оказался поблизости. Если такой есть, то он влияет на каждого и, скажем, провоцирует их саморазвитие. При этом оставаясь в стороне.

– Но тогда свойства каждого разумного непостоянная величина. – С сомнением протянула Аллоиса.

– Ну, а почему бы и нет? У детей один уровень воздействия на это твое социополе и свои индивидуальные способности. У взрослых другие. Ведь все мы, когда становимся взрослыми, развиваем одни свои способности и игнорируем другие. Может это тоже влияет на уровень и тип воздействия каждого разумного на социополе. – Немного увлеклась Иллис. – Смотри, вполне красиво получается. Вводим некий абстрактный уровень колебаний социополя и обзываем его фоном. Берем абстрактную группу разумных, не особо выделяющуюся в пределах этого фона. Даже если они достаточно активны и действуют сообща, их воздействие на твое поле будет малозаметно. Но если группа подпадает под воздействие гипотетического катализатора, составляющие ее разумные получают дополнительный толчок развития. Причем такого воздействия на окружение нет. Уже это обуславливает нарушение фонового режима колебаний в поле. Если брать жидкость, например при помещении в нее постоянного источника тепла, даже слабого, начинается изменение сложившихся течений. Кроме того, мало того, что уровень взаимного влияния в группе резко увеличивается, так и совокупное воздействие становится уже заметным. Хотя бы потому, что эта группа, по мере своего развития начинает влиять на свое окружение. Получается цепная реакция. А еще, если ввести временной параметр воздействия, то и вовсе можно рассматривать подобное воздействие в масштабах глобального поля. Аномалия, начавшаяся с малозаметного толчка, при длительном воздействии будет способна дорасти до общемировых размеров.

– Но для этого надо понять, как носители социополя взаимодействуют между собой. Ведь от этого зависит и характер поведения самого поля. – Резонно заметила Аллоиса.

– Ну, тут я могу дать подсказку для размышлений. – Хмыкнула Иллис. – Тебе стоит пообщаться с мастерами Альтер. С теми, кто практикует с биоэнергиями пациентов. Я тут только практик, к тому же дающая, как тебе известно. Ты поговори с мастерами, разрабатывающими теоретическую составляющую. Уверена, с таким подходом вы найдете много общих точек соприкосновения. Альтер тоже считают, что мы все обмениваемся своими энергиями. В общем и целом, по их теории, каждый из нас обладает резко индивидуальной биоэнергетикой. Причем, биополе разумного работает одновременно в нескольких частотах. Этакий своеобразный спектр. Моя мастер давала сравнение с радугой. Только каждый цвет развивается при наличии способностей в конкретной области. Ну там красный цвет- за математику, зеленый – за гуманитарные науки. Только учти, цвета это я так, к примеру. Альтер ими не оперируют. У них там свои термины. И все люди контактируют и даже обмениваются энергетикой между собой. Кстати, Альтер утверждают, что спектр некоторых людей содержит одну особенную частоту, работающую как усилитель или активатор на подавленные частоты окружающих разумных. Гринда даже оговорилась как-то, что близкое окружение носителей такой частоты начинает проявлять новые для себя способности. Так сказать, развивают свой набор частот. Чем тебе не катализатор?

– Интересно. – Задумалась Аллоиса. – А скажи, я вот за собой не замечала талантов к управлению, пока ты меня не вытащила в замок и не стала погонять. Может ты и есть такой катализатор.

– Тогда уж скорее Майя. – Рассмеялась Иллис. – Настоящие чудеса в нашем классе начались с её появлением. А у меня всего лишь талант подбирать людей. Впрочем, это тоже черта того самого спектра.

– А этот самый спектр у человека можно измерить? – Заинтересовалась Иллис.

– Понятия не имею. Хотя мой мастер из дающих упоминала о попытках разработать такой прибор. Но я не интересовалась. Надо будет тебя с нею свести.

Иллис вдруг насторожилась, осознав, что Румми уже несколько минут передаёт настойчивое приглашение поохотиться. И проснувшийся охотничий азарт кота уже не был похож на абстрактную эмоцию. Что могло означать только одно.

– Вниз!!!

Короткая команда правящей, переданная по общей связи, заставила все машины рывком уйти к поверхности планеты. Аллоиса невольно вскрикнула от неожиданности и почти сразу ощутила резкий толчок посадки.

– Что случилось? Пилот, не убирая рук с пульта, настороженно осматривал местность. Из двух машин сопровождения уже выскакивали бойцы и занимали позиции во втором периметре.

– Румми чувствует Раскол. – Сообщила Иллис сразу для всех, кто был на связи.

Она тоже уже ступила на траву. Правда, послушно дождавшись сигнала от командира охраны, что подступы под контролем.

– Может ошибка? В этой местности ни разу не фиксировались прорывы. – По голосу говорившего, Иллис узнала одного из двух местных бойцов теней, выделенных им в качестве сопровождения.

– Румми не ошибается. – Немного резко отрезала Иллис. – И все бывает в первый раз.

Из кабины высунулся пилот.

– Связь отключилась, и накопители пошли на ноль.

– Успел сообщить, где мы? – Встревоженный командир уставился на своего подчиненного.

– Так точно. По сообщению диспетчера, до подхода помощи час, максимум полтора.

– Уже легче. – Иллис деловито осмотрелась, оценивая позицию, и вопросительно глянула на тактика своей десятки.

– Ваше высочество, очень прошу вас оставаться рядом с глайдером. Периметр будет организован здесь.

– В машине я буду как в ловушке. – Заметила Она.

– Не в машине, рядом с глайдером. – Поправился офицер. – Ваша задача, как обычно. Обеспечить свой ближний периметр для себя и вашей спутницы.

– Принято. Не волнуйся Лантер, я буду хорошей девочкой. Если что, отходите ко мне?

– Так точно. Отходить все равно некуда.

– Проход между глайдерами оставьте за Румми. Он очень соскучился по хорошей охоте.

Офицер спокойно кивнул, приняв к сведению пожелание правящей. Хоть у нее и подготовка бойца пятерки, и в таких ситуациях она подчинялась охране, но ниахара играла у них серьезную роль на тренировках.

Аллоиса тоже вылезла из ставшей бесполезной машины и нервно осматривалась.

– Здесь открытая местность. Разве не лучше отойти к лесу или на возвышенность?

– Это волна, а не враждебная армия. – Иллис рассеянно пожала плечами. – Для тварей без разницы, где мы будем. Наверху или внизу холмика. Только время зря потеряем. Кроме того, летающих тварей в волне обычно немного. Зато полно тех, кто умеет лазать по деревьям. Зачем им предоставлять возможность атаковать нас сверху. Нет, Лантер правильно решил. Здесь и до дороги ближе, и местность более ровная. Это важно для колесного транспорта, который придет нам на помощь. Да и глайдеры можно использовать при обороне. Хотя бы как опорные пункты.

В ответ на явно напряженное состояние, на поясе Иллис мелькнул красный огонёк. Она сняла рукоятку силового меча и придирчиво его посмотрела.

– Накопитель теряет заряд. Но час у меня есть.

Десяток бойцов личной охраны уже распределился по периметру. Пилоты пока ввозились в пультах своих машин.

– Они попытаются объединить щиты наших глайдеров. Хоть несколько минут, но выиграют. – Пояснила Иллис на вопросительный взгляд нервничающей подруги.

– Тебе ведь не впервой, да? – Немного нервно уточнила она.

– Несколько раз попадала в такую переделку. – Иллис спокойно пожала плечами и подала сигнал Румми. Кот как-то вразвалочку выдвинулся в проход между машинами и занял позицию в трёх шагах от девушек.

– Аллоиса, ты отойди к нашему глайдеру. Он выполняет роль опорного центра нашей обороны.

– А ты?

– А я с Румми. Не волнуйся за меня. И знаешь, не вздумай далеко уходить. С этой стороны тебя прикрываем мы с Румми, сзади находится глайдер. А ребята протянут время во внешнем периметре.

Аллоиса до этого момента ни разу не оказывалась в открытом поле на пути волны. Дочь герцога не была воином. И с оружием имела дело разве что на уроках в детстве, обязательных для детей высшего сословия. Беспомощно покрутив в руке выданный одним из бойцов меч, она прислонилась спиной к корпусу глайдера и замерла. Все окружающие люди были спокойны и заняты своим делом. Даже принцесса не оставалась в стороне, а контролировала участок вокруг себя. А вот ей оставалось только беспомощно стоять в надежде, что все обойдется.

Аллоиса вздрогнула, уловив движение со стороны Румми. Его белая шкурка разом куда-то исчезла, закрываясь панцирем пластин. В полной боевой трансформации кота она видела только один раз. Когда он устроил засаду на бывшую служанку. Но тут кот не шутил и даже не пытался угрожать. Его хвост со свистом пронёсся над головой принцессы. И что-то летающее распалось на две части.

Иллис даже не поморщилась на брызги, попавшие в лицо. Два гибких тела проскользнули понизу мимо кота, вступившего в схватку с более крупным противником. Силовой меч в руке принцессы легко справился с первыми нападающими.

Аллоиса обратила внимание на стоящий вокруг грохот. Только теперь она сообразила, что внешний периметр вступил в бой ещё раньше. Используя огнестрелы, и даже огнеметы, они пытались удержать первый вал подступающих тварей. Но это помогло ненадолго.

Спустя несколько минут все завертелось. Выстрелы слились с визгом и рёвом подступающей волны. Воины один за другим переходили на мечи и постепенно отступали, сужая радиус периметра. Какое-то время исключением оставалась сама Иллис. Ниахара легко сдерживала натиск. Оставляя для принцессы только мелочь, с которой та справлялась без особого труда. Но потом, по сигналу тактика начала отступать и она.

Аллоиса немного справились со страхом, когда грызун, размером едва достигающий ее колена вынырнул из-под днища машины и попытался атаковать её. Так и не успев толком испугаться, она воспользовалась, наконец, своим мечом вместо кола и сверху вниз вогнала его в хребет твари.

– Молодец. – Одобрила её действия Иллис. – Ещё немного потренироваться и мы сделаем из тебя настоящего бойца. Пригнись.

Аллоиса рефлекторно присела, краем глаза уловив несущуюся откуда-то справа тень.

Хвост ниахары со свистом пронёсся над головой и смахнул очередного грызуна, оказавшегося на крыше глайдера. Несколько неприятно пахнущих капелек попали на волосы. Но она решила не обращать на это внимания и поспешно сделала пару шагов в сторону принцессы, а значит под защиту Румми.

– Нормально. Помощь уже на подходе. Вон, сигнал подают. – Постаралась подбодрить подругу Иллис.

Аллоиса бросила взгляд в указанном направлении. По установившимся правилам в подобных ситуациях помощь оповещала о своём приближении сигнальными ракетами. Одна из них и расцвела над дальней кромкой леса. Лантер отдал команду и один из бойцов охраны выпустил в небо ответный сигнал.

В условиях волны и близкого Раскола световая индикация оказалась наиболее надежным способом общения. Все остальное оказывалось слишком ненадежным. И кодовые сигналы оповещения теперь знал каждый школьник.

– Москиты. – Короткая команда Лантера заставила охрану нарушить уже налаженную оборону. В центр, почти к ногам девушек полетело несколько цилиндров. Тугое облако желтоватого цвета накрыло девушек и начало расширяться. Бойцы слаженно сделали шаг назад, ещё больше сокращая радиус периметра. Зато все они оказались в защитном облаке. Все, кроме Румми. Он наоборот вышел вперёд, перекрывая основное направление подхода тварей.

– Хорошо иметь в отряде ниахару. – Прокомментировал Лантер и весело улыбнулся Аллоисе сквозь маску.

Аллоиса с удивлением увидела, что все бойцы уже прикрыты чем-то вроде плотных комбинезонов зелено-красного цвета и прозрачной маской на лице.

– Лучше не расслабляйтесь. – Вернула ему улыбку Иллис и покосилась на подругу. – Дыши свободно. Запах неприятный, но безвредный.

– Точно, только под душем придётся долго стоять. Въедливая штука. – Снова прокомментировал Лантер.

Аллоиса судорожно сглотнула. Бойцы охраны и её подруга действовали слаженно и даже как-то с ленцой. Как будто исполняли основательно надоевший сценарий. Да так, наверно, и было. Иллис ни разу не позволила себе уклониться от совместных тренировок со своей пятеркой и бойцами охранения. Лантер как-то даже обмолвился, что о таком объекте охраны можно только мечтать. Не пытается командовать, не лезет на рожон и исполняет свою роль на всех тренировках безропотно. А в пределах полномочий охраны полностью подчиняется тактику и не лезет с комментариями. А ещё много и настойчиво работает с Румми. Хоть ниахары не любят взаимодействовать с людьми, особенно с новенькими.

Это была одна из основных причин, по которой в личную охрану принцессы с большой неохотой принимали новых бойцов. Их приходилось довольно долго обучать отдельно от основного отряда, причем без гарантии, что Румми согласится его принять. Кот руководствовался исключительно понятиями «нравится» или «не нравится». И даже Иллис не могла добиться от него, почему конкретный боец ему не подошел.

Темное облако из мельчайших черных точек поднялось над травой и стремительно надвинулось, закрывая свет и накрывая маленькую группу. Аллоиса с интересом проследила, как зашевелилась грива кота. Чёрные точки с гулом ползли по его щиткам, пытались пролезть в щели между ними, пробраться между ставшими влажными волосками гривы. Грива Румми пошла волнами и спустя несколько мгновений, вниз из нее посыпались чёрные ручейки.

– Отлично. Живём парни! – Прокомментировал Лантер. – Яд Румми действует на этих москитов. Так что держимся кота.

Аллоиса ощутила несколько толчков в щеку. И болезненный укол куда-то в плечо.

– Закройся накидкой. – Только после подсказки подруги она вспомнила о маленьком пакете, который ей выдавался командиром охраны перед каждым таким выездом. Его было положено крепить на пояс. Но вместо этого, она всегда засовывала индивидуальную защиту в карман или дамскую сумку.

Торопливо нащупав маленький пакет индивидуальной биозащиты, она нажала единственную кнопку на его торце.

Неприятное ощущение обволакивающего все тело плотного материала прошло сразу, как он превратился в гибкую ткань, укрывшую её всю, вместе с одеждой. Даже на лице чувствовалась плёнка. Только прозрачная. Сразу стало душно. Зато толчки врезающихся трупиков после пролета облака крупных москитов прекратились.

Новая сигнальная ракета взлетела уже совсем рядом. Похоже, помощь была уже за холмом, около которого они защищались.

Лантер выдал ответный сигнал, а два его бойца одновременно ударили особо крупного грызуна, прикрывая своего командира.

– Румми, пропускаешь. – Прокомментировал Лантер.

Впрочем, больше для своих людей, чем для кота. Ниахара как всегда игнорировала реплики двуногих. Кота интересовала только старшая.

Из-за пригорка уже вынырнуло несколько колесных транспортов. Специально приспособленные для использования в условиях волны, они были полностью закрыты металлом и имели достаточно вооружения и боеприпасов, чтобы обеспечить себе проход в волнах не слишком крупных тварей. Конечно, долго выстоять против серьёзного вторжения машины были не в состоянии. И даже сейчас их экипажи сильно рисковали. Но главным назначением таких отрядов была эвакуация людей, а не позиционная оборона.

Длинные языки пламени вспухли на удалении от обороняющихся. Огонь, выброшенный из снарядов, пятнами расползался на удалении и начал формировать сплошную огневую полосу вокруг обороняющихся. Огонь вынуждал подступающих тварей менять направление движения или сжигал их.

Аллоиса услышала стрекот пулеметов и ручных огнестрелов. Пришедшие на помощь начали выбивать то, что было ближе, чем организованный огненный круг. Заработали и огнеметы ближнего боя. Их огненные языки то и дело облизывали борта собственных машин и сжигали траву под колесами.

Посадка для нее прошла как в тумане. Вопреки всем инструкциям в машину первым делом засунули именно ее, а не принцессу. Иллис забралась в темное нутро сама. Ее прикрывал Лантер, который и закрыл дверь за собой. Остальные бойцы распределились по другим автомобилям.

Все закончилось, когда машины вывалились на дорогу и смогли изрядно оторваться от волны. Но все равно запах горящей плоти ещё долго витал в этой металлической коробке. Аллоисе казалось, что она повсюду. Что она сама пропахла настолько, что не сможет даже отмыться. Тошнота все сильнее подкатывала к горлу, а в глазах сгущался туман.

– Сколько погибло? – Донесся до неё голос Иллис. Принцесса обращалась к Лантеру, оказавшемуся в одной с ними машине.

– Четверо. – Сдержанно ответил тот. – Ещё трое имеют тяжелые ранения и нуждаются в лазарете.

– Непросто далась нам эта волна. – Прокомментировала Иллис.

– Слишком много мелких тварей. – Согласился командир. Это всегда проблема. – Как там Румми?

– Обедает. – Иллис равнодушно пожала плечами. – Во время драки у него не было времени. Зато теперь отрывается по полной. Говорит очень вкусно.

– Хоть у кого-то все хорошо. – Философски согласился Лантер.

– Аллоиса, ты какая-то бледная. – Иллис участливо коснулась руки девушки.

– Для вас такие приключения наверно вместо развлечения. А для меня, все эти запахи…

– Какие запахи? – Удивилась Иллис. – Все уже давно выветрилось.

Аллоиса недовольно поморщилась. Сознание упорно отказывалось становиться ясным.

– Спать хочу. Прямо выключаюсь. – Призналась она. – И тошнит. Можно окно сильнее открыть?

До неё как сквозь вату доносились голоса встревоженный подруги и Лантера. Кто-то потрогал лоб. Она ощутила два укола в руку. Но это ее не привлекло ее внимания. Ее все сильнее затягивало куда-то в глубину.

– Это поддержит её до прибытия на базу, ваше высочество. – Послышался сквозь вату незнакомый голос. – Как же так? Почему она выехала к нам без прививки. Мы же посылали информацию в вашу резиденцию. Это совершенно точно. Список адресатов в открытом доступе и я лично получал подтверждение, что данные получены.

Аллоиса с трудом открыла глаза и смутно разглядела силуэт мужчины в форме местной полиции со значками медика.

– Я не специалист в этом вопросе. А всего лишь врач оперативной эпидемиологической бригады. Знаю только, что даже миовакцина, что у вас, с этим вирусом не справляется. Правда позволяет вам чувствовать себя лучше. Дайте вашу руку.

Сумерки перед глазами, наконец, сменились абсолютной тьмой. И Аллоиса перестала слышать голоса.

Глава 13

Возврат к осознанию себя происходил с трудом. Сначала появилось ощущение чужих осторожных прикосновений. Потом, как сквозь глухую стенку, начали доноситься звуки. В основном это были тихие незнакомые голоса разных людей. Иногда кто-то кому-то выговаривал. Голоса возникали в сознании и куда-то уплывали прежде, чем на них можно было сосредоточиться. И только спустя некоторое время появился свет. Расплывчатое пятно мутно-серого цвета.

Спустя какое-то время серое пятно превратилось в плотно зашторенное окно на фоне пустых стен. А звуки приобрели осмысленность односложных фраз, произнесенных медицинским персоналом вполголоса или даже шепотом. Любые громкие звуки отзывались острой болью в голове, ведущей к новой потере сознания.

Только когда исчез туман в глазах и стало возможно слушать звуки без напряжения, Аллоиса узнала, что провалялась в беспамятстве почти три недели. И только тогда ей осторожно сообщили, что Иллис находится рядом, в карантинной зоне. Заразившись уже от своей первой фрейлины, она пролежала больше недели в постели. Её миовакцина в этот раз не смогла справиться с новым типом вируса. Но только благодаря ей последствия заражения оказались менее катастрофичны.

И уже пойдя на поправку, Аллоиса узнала, что командир их охраны Лантер, оказавшийся вместе с ними в одной машине не справился с этим вирусом. В отличие от самой Аллоисы сделанная ему прививка не помогла.

Местный медик только развел руками, сообщая грустную весть в присутствии принцессы, впервые допущенной к подруге.

– Мне очень жаль, ваше сиятельство. Новая вакцина носит избирательный характер и приживается не в каждом организме. Вашему начальнику охраны не повезло. А для повторной вакцинации оказалось слишком поздно.

– Есть ещё пострадавшие? – Мрачно поинтересовалась девушка.

– Все наши бойцы. – Иллис устало прикрыла глаза. – Но они живы. Отчасти потому что рядом с тобой находились недолго и на открытом воздухе. Все бойцы из эвакуационной группы привиты, поэтому не пострадали.

– Но где же я могла заразиться?

– Помнишь, ты задержалась с биокомбинезоном? – Осторожно напомнила Иллис.

Аллоиса осторожно кивнула, вспоминая прошлый бой.

– Москиты. Меня несколько раз успели укусить.

– Твари являются переносчиками этого вируса. Болезнь здесь хорошо известна. И информация о ней, как и о разработанной вакцине действительно распространена по всем государственным учреждениям империи. Вот только почему-то именно в моей резиденции все материалы, образно выражаясь, лежат в эпидемиологической службе на самой дальней полке. Еще и старательно скрыты от посторонних глаз.

Аллоиса попыталась встать с кресла, в которое её усадили. Но тут же поспешно вернулась обратно.

– Не спеши. До завершения карантина ещё две недели. Так что у тебя еще есть время. Я в первые дни тоже с трудом передвигалась. Все время кружилась голова и тошнило.

– Так ты ещё не покидала лазарета?

– Нет. Все деловые вопросы и совещания приходится делать по связи. Хорошо, что её уже восстановили в полном объёме.

Аллоиса настороженно смотрела на подругу. Иллис слишком старательно отводила глаза и заметно нервничала.

– Что-то случилось с Лютиком? – Попыталась она угадать причину недоговорок подруги.

– Что с ним может случиться? – Проворчала Иллис. – Бросил все свои дела, оккупировал резиденцию и переворачивает её вверх дном. Весь отряд эпидемиологов арестовал. Вплоть до уволенных сотрудников и их родственников. Отец прислал ему в помощь своих дознавателей. В общем, Лютик развил бурную деятельность и даже получил кое-какие результаты. В отделе выявлен сотрудник, не давший ход информации. Кстати, не только по этому вирусу. На его счету сокрытие данных еще по пяти опасным болезням, поступивших за последние полгода. И все болезни распространены в провинциях, подлежащих инспекции в ближайшее время. Да только этот сотрудник попал в аварию еще месяц назад и скончался. Сразу, как был заменен начальник дворцового отдела эпидемиологической службы. Сейчас тени подняли из архива городской стражи дело о том несчастном случае.

Так что дома по всей провинции сейчас все ходят шелковые и молятся Единому, чтобы не оказаться в связи с заговорщиками.

– На что они надеялись? – Тоскливо поинтересовалась Аллоиса.

– Удар был нацелен не только на меня. – Тихо заметила Иллис. – Расчёт состоял в том, что хоть кого-то из нас троих заденет. Меня, тебя или Лютика, если тот захочет вернуться сюда. Особенно Лютика, так как он скачет из одного мира в другой и полностью игнорирует средства индивидуальной защиты.

– Но как же? Ведь для этого нужен Раскол.

– Не совсем. Например, если взять этот мир. Вирус появился уже после того как Лютимир отсюда ушёл. Его переносчиком стали не только москитные твари из Бездны, но местные насекомые. Потому он и приобрел такую опасность. Так что у нас с тобой шанс подхватить заразу был довольно велик.

Аллоисе очень не нравилось, как принцесса продолжает отводить глаза и старательно прячет кисти рук. Совсем не нравилось. Но особенно настораживало присутствие при разговоре лечащего врача. И когда он заговорил, Аллоиса напряглась.

– Болезнь всегда протекает очень тяжело. – Начал тот издалека. – Но в вашем случае опасность уже позади. Правда, вы будет чувствовать слабость еще несколько месяцев. Реабилитационный период при должном отношении к режиму продлится около года. Но смею вас заверить, все это мелочи и вы поправитесь.

– И что же тогда не так? – Аллоиса решила немного поторопить замявшегося мужчину. Уж очень напряжённой выглядела Иллис. А при её вопросе поймала с ее стороны странно сочувствующий взгляд.

– Э-эмм. Видите ли, этот вирус очень активен, а его инкубационный период составляет первые часы. – С запинкой продолжил врач. – В общем. В первую очередь он поражает репродуктивную функцию организма. К сожалению, этот процесс необратим. Медицина тут бессильна.

Аллоиса наверно с минуту сидела неподвижно, пытаясь правильно перевести сказанное применительно к себе.

– Вы хотите сказать…?

– У вас никогда не будет детей. – Как в воду прыгнул, на одном дыхании выдохнул врач. – Я имею в виду собственных детей.

– Но как…? Ведь сейчас есть способы. Я слышала. Может нужно какое-то особое лечение?

– Медицина тут бессильна. Врач сокрушенно покачал головой. Последствия таковы, что ваш организм не сможет выносить ребенка. Более того, донорство тоже исключается. И если Вы не позаботились о сохранении яйцеклеток заранее, помочь вам уже нечем. – Врач неуверенно посмотрел на Иллис. – Извините меня. Ваше высочество, я лучше пойду к пациентам.

Воспользовавшись кивком принцессы, он поспешно ретировался, и даже осторожно прикрыл за собою дверь.

– Ты как? – Спустя несколько минут молчания, Иллис осторожно коснулась её руки. – Знаешь, тут уже третьи сутки к тебе на связь рвутся родители. Может, ты хочешь поговорить с ними?

– Нет. Я не готова. – Аллоиса вдруг с ужасом осознала, что если даже отец с мамой так спешат на связь, значит все сказанное врачом правда.

Она судорожно вздохнула. Одновременно осознав и ещё одну мысль.

– Но ведь ты тоже болела? А этот, сказал, что поражается в первую очередь.

В глазах Иллис за сочувствием к ней промелькнула собственная затаенная боль.

– Я тоже не смогу больше иметь детей. Миовакцина мне не помогла.

– Но как же? – Растерялась Аллоиса.

– Ну, у династии ещё остаются Вирт и Майя. А так же их ребёнок. Я все равно верю в то, что у Майи все хорошо. Иначе бы эмоции Барика были куда более сильными. А всплески азарта, прорывающиеся иногда от него, всего лишь свидетельство серьезных переделок, в которые они там регулярно попадают. – Иллис вымученно улыбнулась. – Ты давно нас знаешь, но даже не представляешь, насколько моя названная сестричка любит в них влипать. Став принцессой, Майя стала делать это почти официально.

Иллис осторожно обняла девушку. Аллоиса судорожно всхлипнула, отвечая на ее объятия. Две девушки замерли, прижавшись друг к другу и переживая общую беду.

В дверях палаты появился белый кот, сумрачно осмотрел открывшуюся картину, развернулся и устроился прямо на пороге. Его старшая не желала сегодня никого видеть. Значит, в эту пещеру никто больше не войдет. Даже вот эти две двуногие самочки, знакомые на столько, что даже иногда он позволяет им украдкой провести лапкой по своей спине.

Герцог старательно отводил глаза, пока его супруга что-то тихо внушала дочери. По голосвязи они не могли даже обнять её. А словами здесь лучше всего действовать матери. Поэтому герцог Аридл стоял рядом и осторожно кивал в нужных местах речи супруги.

Вид у дочери был неважный. На их вызовы она ответила только на третий день после того как окончательно пришла в себя. Осунувшееся лицо и потухшие глаза больно задели герцога. По-видимому, жене вид дочери причинил ещё большую боль. По крайней мере, незаметно для неё, она на мгновение оперлась на его руку в описках поддержки. Но разговор начала с беззаботной улыбки и малозначащих для Аллоисы новостей. Только под конец осторожно коснулась несчастья.

– Ты, это, дочь. – Решил внести свою лепту Герцог при прощании. – Ты помни, что у тебя есть семья. Мы всегда рады тебя видеть. Возможно, тебе стоит подумать о переезде в родной дом.

Аллоиса без улыбки кивнула головой и равнодушно отвела глаза.

– Возможно, отец, я подумаю. – Ее безэмоциональный голос заставил вздрогнуть родителей. Но они промолчали.

– Уж лучше бы она, как всегда, спорила. – Вздохнул он, обращаясь к супруге, когда связь закончилась.

– У неё было столько планов.

С Лютимиром она до последнего откладывала откровенный разговор. Это просто было сделать, пока они с Иллис оставались на карантине. Односложный ответ, отговориться занятостью или слабостью и разорвать связь. Лютик у нее понятливый, и не делал попыток настоять на большем. Иллис наблюдала за нею с неодобрением, но тоже предпочла оставить попытки обсудить ее поведение.

Но после прибытия в замок графа Дарийсы, возможности откладывать неприятный разговор не осталось. И ей все же пришлось согласиться на встречу. Как-никак, а её парень жил в тех же покоях, что и она.

Она с внешним равнодушием смотрела мимо ставшего таким родным за этот год лица, готовясь к последней фазе разговора. Лютик выглядел таким радостным от их встречи, что даже ей стало теплее. И очень не хотелось портить настроение своему парню.

– Нам надо разорвать малый обряд. – Решила она, наконец, начать разговор.

– Я тебе так надоел? – Лютик спокойно закончилнаполнять бокалы и протянул ей вино.

– Прекрати. Мнение не нужна твоя жалость. И вообще, я думаю, этого должен хотеть ты.

– И с чего такая уверенность? – Лютик с искренним любопытством смотрел на нее поверх своего бокала.

– Сам знаешь. – С горечью бросила Аллоиса. – Я уже не смогу дать тебе ребёнка.

– Эта проблема в наше время вполне решаема. Например, усыновлением. Детей лишившихся не только первых и вторых родителей, но даже своих родов в империи полно.

– Лютик, прекрати. Мы оба понимаем, что родной ребёнок важнее.

– Ага. Кажется, я понял, в чем проблема. Иллис тебе так и не рассказала. – Усмехнулся Лютик. – В твоей ситуации, могла бы сделать это, не спрашивая у меня разрешения.

– О чем? – Девушка старалась не поднимать глаз на парня.

– Ты знаешь кто такой скульптор сенти? – Лютик с досадой поморщился, не скрывая, насколько эта тема ему неприятна.

– Я даже знаю, что ты был в руках одного из них. Об этом говорили на суде. А ты давал показания по делу этой женщины. – Огрызнулась Аллоиса. – Я внимательно ознакомилась с материалами суда. Даже с закрытыми для публикации материалами. Ты, правда, ее убил?

– Да. И до сих пор считаю это самой большой своей удачей. – Ничуть не смутился Лютик. – Ну, так вот. Ради своих целей, та женщина держала меня на гормональных модификаторах. Если ты знакома с этим делом, то знаешь, что я был слишком долго под их воздействием.

В голосе Лютика зазвучала горечь, а лице задержалась обычно скрываемая маска тщательно спрятанной боли.

– Индерский много чего смог сделать для меня. Я до сих пор не знаю, чего стоило мое лечение. Адила закрыла эту информацию не только от меня, но и от сестры. Вместе с Майей им удалось справиться почти со всем, что натворили сенти. Даже мою биоэнергетику восстановили. По крайней мере, так утверждает Майя. Не зря ведь она ведущих мастеров Альтер ко мне таскала. Но одно исправить не удалось.

Аллоиса недоверчиво подняла расширившиеся глаза, пытаясь поймать взгляд парня. Но он отвернулся от нее.

– Так ты, поэтому сделал мне предложение только на малый обряд?

– Дочь герцога должна думать о продолжении рода. – Пожал плечами Лютик. – Я думал, что может у тебя появится кто-то, от кого ты захочешь иметь ребёнка.

– Дурак! – Аллоиса на мгновение забыла о своем горе и по-настоящему обиделась на парня.

– Наверно. – Покладисто кивнул Лютик. – Зато теперь я могу предложить тебе полный обряд прямо сейчас. Думаю, у твоей семьи возражений тоже уже не будет. А с детьми ещё разберёмся. И сейчас, и после Великого раскола будет большой выбор. Так что эту проблему мы всегда сможем решить. Если выживем.

Аллоиса неуверенно улыбнулась. Ей вдруг подумалось, что иногда приятно, когда есть кому за тебя подумать. Впервые с момента разговора с врачом, она ощутила, как где-то внутри спадает напряжение.

Лютик осторожно коснулся щеки застывшей девушки.

– Еще я не люблю загорать, потому что кожа на месте сведенных шрамов меняет цвет неравномерно. – Лютик постарался придать голосу легкомысленный тон. – Индерский и с этим ничего не смог с этим сделать. Даже современная техника спасовала. Макс говорит, восстановленная структура кожи все равно отличается от первоначальной. Потому на солнце моя шкура становится пятнистой. Ну, так как? Ты согласна на полный обряд со мной? Только смотри, я страшный собственник.

– Ты только имей ввиду. Я не собираюсь сидеть дома в ожидании мужа, носящегося по всей империи и за ее пределами во главе отряда неприкасаемых и непримиримых.

– Уже и до тебя дошло. – улыбнулся парень, привлекая ее к себе.

– Да вас иначе уже никто не называет. – Усмехнулась та.

– Ну как она? – Иллис тревожно смотрела на вошедшего в комнату брата Майи.

Тот, по ходу подхватил из вазы на подставке яблоко. Затем без особых церемоний, устроился на том же диване, что и Иллис.

– Ты могла бы ей все рассказать сама. – Укорил он ее. – Знаешь ведь, что эта тема мне неприятна.

– Знаю. Но когда-то я уже нарушила данное слово твоей сестре. – Спокойно заметила Иллис. – Это дорого обошлось нам всем. В том числе и Майе.

– Это спасло ей жизнь.

– Да. И тогда у меня не было выбора. Так что я стараюсь больше не допускать таких ситуаций. В конце концов, ты регулярно был на связи и мог поднять эту тему сам.

– Лучше признайся, что предпочла все свалить на меня. – Усмехнулся Лютик. – Как сама-то?

– Отвратительно. – Призналась Иллис. – Особенно когда понимаешь, что тебя все-таки достали.

– Ничего, впредь будем умнее. – Проворчал Лютик. – Мне еще с первого знакомства не понравился этот барон Далийский. Правильно ты поместила его в первую пятерку того списка.

– Может и правильно. Но ведь доказательств так и не было. Только ощущения. – Пожала она плечами.

– Ничего, теперь будут и доказательства и кое-что посущественней. – Злобно улыбнулся Лютимир. – Ниточка от погибшего исполнителя все же потянулась. Не прямиком к нему, конечно. Для этого барон слишком умным оказался. Но кое-что барону пришлось сделать для посредников самому.

– Что у тебя с судейскими? – Сменила тему Иллис.

– Все нормально. Я передал материалы в имперскую канцелярию. Мы уже несколько человек ловим по второму разу. Они получают приговоры и даже отбывают их. А потом под разными предлогами получают амнистию. Не хочу больше упускать это из виду. Так что прошу тебя поддержать мою просьбу. Пусть тени возьмут на контроль этот вопрос.

– А они возражают?

– Ну, надзор за исполнением приговоров вроде как не их епархия. – Пожал плечами Лютик. – но исполнение приговоров сейчас происходит без вывоза за пределы провинции. А какова надежность местных исполнительных структур- сама знаешь.

– Я выйду на отца с предложением запретить амнистию по приговорам работорговли.

– Было бы неплохо. Но тут ведь не только они.

В комнате на несколько минут наступила тишина. Лютик поднялся и прошел к бару, расположенному около стенки.

– Тебе как всегда?

– Естественно. – Иллис с готовностью кивнула. В отсутствие Аллоисы, брат Майи оставался единственным, в чьей компании она могла расслабиться и отдохнуть. Ему принцесса доверяла без оглядки.

– С той стороны есть вести? – Поинтересовался парень, возвращаясь с бокалами к дивану.

– Нет. Знаю только, что Барик снова дрался. Очень серьезно. Эмоции были на уровне первых месяцев раскола. Они прорываются в Румми только когда они попадают в серьезную переделку и им действительно угрожает опасность. Ниахары очень боятся потерять свой прайд. Особенно старших в нем. Но это была кратковременная вспышка. Потом все успокоилось.

– Интересно, как там у них? – Вздохнул Лютик.

– Знаешь, перед этой поездкой было сообщение из Ларнии. Мне не нравится новый Раскол, возникший там. Не пойму пока чем. Вроде все как обычно. Но какой-то он не такой.

– Что-то конкретное?

– Ничего конкретного. Тревожно как-то. Появилось какое-то чувство ожидания.

– Понял. – Деловито кивнул Лютик. – Займусь этим Расколом. Завтра же ребят отправлю туда. Пока здесь подчищаем, они соберут информацию и кое-что подготовят. Если отпустишь со мной Румми, сходим туда без разведки. Поставить датчики и собрать первичные данные недолго. Но для возвращения нужно вычислить спутник. Лучше Румми это пока никакая аппаратура не делает. Без него вообще тыкаемся как слепые.

– В Ларнию я сама поеду с тобой. – Кивнула Иллис. – Мне все равно надо туда с официальной поездкой. Все равно из-за болезни придется менять график поездок. Румми сходит с тобой поохотиться. А я займусь делами.

– Отлично. – Обрадовался парень. Как будто ему предложили увеселительную прогулку, а не поход в неизведанный мир Бездны. – Заодно продолжим разработку обратных сигналов через Румми.

Иллис с улыбкой покачала головой, любуясь парнем. Что брат, что сестра. Оба любители влипать в передряги, а потом из них вбираться.

Идея использовать для связи с отрядом разведчиков ниахару принадлежала Лютимиру. Сама Иллис поначалу отнеслась к ней скептически. Проблема состояла в том, что Иллис через эмпатическую связь прекрасно воспринимала его эмоции и ощущения. Румми отлично уживался как с Лютимиром, так и с его отрядом. Об этом парень заботился заранее. Но оставалась проблема, как Иллис передать полученную от кота информацию отряду. Лютимир предложил выработать несколько простейших сигналов, которые бы подавал сам кот по команде Иллис.

Пока удалось добиться всего несколько устойчивых сигналов. Обойти вокруг Лютика. Что означало наличие поблизости Спутника, ведущего к старшей. Сделать несколько шагов в нужном направлении и обязательно обернуться. Указывая, что это не ошибка.

Сейчас Лютик пытался разработать сигнал, подаваемый при наличии сразу нескольких Расколов и их спутников поблизости.

– Договорились. – Лютимир поднялся, собираясь уходить. – На сбор данных у ребят уйдет недели две, если не больше. Так что время у нас есть. И еще. Аллоиса приняла мое предложение о полном брачном обряде.

– Поздравляю и я рада за вас. – Искренне обрадовалась Иллис.

– Спасибо. Но ты не дай ей передумать. Хорошо? Можешь рассказывать обо мне все, что сочтешь нужным. Только потом предупреди, чтобы сюрпризов не было.

– Идет. Но обряд мы отметим до отъезда. Маленький семейный праздник нам не помешает.

Иллис вопросительно смотрела на мнущуюся подругу. После разговора, Лютик все время пропадал по своим делам. В подробности она не лезла. Знала что он торопится довести до логического завершения начатые дела и передает материалы старшему дознавателю, присланному отцом.

Лорд-мастер теней с подачи императора, неожиданно заинтересовался вопросам досрочного освобождения приговоренных. Насколько поняла Иллис, это явление не было прерогативой ее провинций.

– Суд. – Аллоиса развела руками. – Лютик во время своих задержаний обнаружил, что кое-кто из работорговцев уходит даже от вынесенного приговора. Местная аристократия очень уж глубоко завязла в этом бизнесе.

– Знаю. – Иллис слегка пожала плечами. – Он рассказывал.

– Ну вот. Лютик решил вернуть их дела на повторное расследование?

– Сложнее будет с теми, кто организовал все это. Особенно с адвокатами и судьями. – Вздохнула Иллис. – Значит, он решил заняться расследованием коррупционных схем. – Задумчиво протянула Иллис.

– Только в области работорговли, Иллис, Лютик конечно превысил свои полномочия. Но ведь не сильно.

Принцесса недоуменно глянула на подругу. Уж очень горячо получалось у нее защищать Лютика. Та неожиданно смутилась и отвела глаза.

– Та-а-к. А можно подробнее. Я не о его деятельности Это мне он сам доложит.

– А что объяснять?

– Колись, подруга. Что за сомнения и как давно они у тебя?

– Иллис, ну что ты все время делаешь выводы на пустом месте. – попыталась отвертеться Аллоиса.

– Это мое основное занятие. – Хмыкнула та. – Забыла? Напомню что у Майи тоже это хорошо получается. Так что колись уж, в чем проблема?

– В возрасте. – Выпалиа та.

– …

– Я старше Лютика. И намного.

– Вроде как мы уже говорили об этом. – Удивилась Иллис. – А что, уже есть причины беспокоиться?

– Это тогда. А теперь я согласилась на полный обряд. – Аллоиса слегка порозовела под взглядом принцессы.

Привыкнуть за несколько дней к мысли, что уже почти вошла в семью Майи и Иллис она еще не успела.

– И что?

– Ну вот. Я теперь мало что смогу ему дать. А теперь еще и возраст.

– Лично я совсем не об этом. – Заметила Иллис. – Ты ведь понимаешь, что он в любом случае не будет идеальным мужем и домоседом.

– Конечно! И не собираюсь ему мешать. Ты бы видела его шрамы.

– Можно подумать я не видела.

– Что-о?

Сообразив, о чем та подумала, Иллис только рассмеялась.

– Я вместе с Майкой его лечила. Так что знаю все шрамы, что он отказался сводить.

– Ведь он много рассказывал вам с Майей, да? Со мной он почти говорит об этом.

– Да. Но тебе я тоже ничего не расскажу. – Помрачнела Иллис. – Это его жизнь. Что захочет, расскажет сам. Добавлю только, что он вряд ли успокоится в отношении работорговцев.

– Как и Майя. – Заметила Аллоиса.

– Верно. А ты когда выйдешь за него, потеряешь титул. Не жалко?

– Пфе. Я его и так потеряю. Наследства мне никто не предложит, некому уже передавать. Пусть его заберет кто-то из старших сестер. Племянникам титул нужнее. Ты не думай, моя семья будет рада принимать меня и без титулов.

– Да я в общем то и не сомневаюсь в этом. – С улыбкой заметила Иллис. – Но на обряд у вас будет небольшой сюрприз. Надо же воспользоваться тем, что Майя пока не может помешать.

Глава 14

Вторжение волны через Раскол, открывшийся в провинции Ликардия было спрогнозировано. Пожалуй, впервые за всю историю исследования Расколов не угадано, а именно спрогнозировано с точностью до нескольких дней. Были предсказаны и направление и тип волны.

– Благодаря данным, предоставленным ниэлом Лютимиром, нам удалось выявить закономерности, ваше высочество.

Профессор Ларнери замер ожидая реакции слушателей. Он чувствовал себя не очень уютно еще и потому, что это совещание происходило совместно с генеральным штабом и на голосвязи присутствовал сам император, к которому приходилось обращаться.

Димир решил не игнорировать этот доклад еще и потому, что сделанный успешный прогноз показывал объем предстоящих денежных вложений. Созданная методика, несмотря на достигнутый результат, не могла претендовать на выход из лаборатории. Но времени на ее доработку и доведение до уровня массового использования не было совсем. Прогноз новых волн и их степень их интенсивности был жизненно необходим всем мирам империи.

Тот, на кого ссылался профессор, по своему обыкновению отсутствовал. Иллис не без иронии вспомнила, как попыталась ему выговорить по поводу нежелания посетить это мероприятие.

– Иллис, да ну эти совещания! Там и без меня будет кому докладывать. Моя работа заключалась в расстановке датчиков и сборе информации со стороны Бездны. Этим сейчас в четырех мирах и за девятью Расколами у меня занимаются более сотни сотрудников. Профессор- дока в этих вещах. Это он вычислил ключевые параметры для мира Делса три. К тому же они все равно будут меняться от мира к миру. Главная проблема в создании методики расчета таких параметров. У профессора пока это не выходит. Так что работа только начинается. Думайте там как все организовать.

– Но ведь ты принимал участие. Лютик, неужели тебе не хочется присутствовать при докладе? Это ведь результат всей вашей работы.

– Не-а. Еще на вопросы всякие отвечать. Я помощника пришлю. И вообще, пришли мне данные по одному каналу контрабандистов. У меня появилась смутная зацепка по одному дикому переходу в мире Расин. Его используют для транзита рабов.

Иллис тогда только развела руками. За прошедшие полтора года работы с братом Майи, она утвердилась только в одном правиле. Никогда не пытаться вставать между ним и работорговцами. Лютик вел настоящую войну на этом направлении, беспощадную и непримиримую. И в этой войне он не собирался щадить ни противника, ни себя, ни тех, кто согласился с ним работать. Это был единственный вопрос, в котором он вообще не признавал компромиссов, даже в разговорах с Иллис. Все остальное, даже поиск Расколов ведущих к сестре, он отводил на второй план.

Созданный им отряд дознавателей до сих пор пока имел только официальный номер и работал исключительно в направлении работорговли. Сам Лютик подчинялся непосредственно лорд-мастеру теней, находящемуся при (отце?) императоре. На месте он отчитывался перед нею, как правящей.

Внутри отряда он завел порядки, разительно отличающиеся от армейских и даже от порядков теней, в составе которых вроде как числился. Поначалу в новое перспективное подразделение теней было много желающих из местной аристократии. Случаи протекционизма через кадровую службу не были редкостью. А озвученные правила, естественно, аристократами игнорировались.

До Иллис не раз доходили данные контрольных служб о попытках подкупа бойцов отряда. Лютик не спорил. И даже принимал всех, кого присылала кадровая служба. Но с молчаливого согласия Иллис и при поддержке лорд-мастера, внутренние проблемы отряда обсуждались исключительно в приватной обстановке. И то, при его согласии.

Лютимир отказался от помощи при расследовании взяток бойцами отряда, тем более, о передаче дел в суд. Его отряд был боевым. В операциях участвовали все без исключения его члены, включая самого последнего дознавателя. И бойцы, упомянутые в очередном внутреннем расследовании, почему- то всегда оказывались на очередной операции. Наиболее «умные» после этого бесславно уходили сами. Были и такие, кто упорно верил в силу титулов и денег.

Иллис заметила, что о гибели отдельных бойцов семьям сообщали сухо, через официальные протоколы и обязательно через служащего кадровой службы, давшего рекомендацию. Обязанность же общаться с семьями других погибших бойцов Лютик брал на себя лично. Кое на какие мысли это наводило не только принцессу. Но наружу из отряда просачивались только невнятные слухи. И то, скорее всего, с ведома командира. Надо сказать, это было очень радикальное решение проблемы протекционизма, зато действенное. Число желающих пристроить в перспективный отряд своих детей как-то резко пошло на убыль и в последние месяцы совсем не находилось.

Чистку других отделов Лютик оставлял на усмотрение начальства, включая Иллис. Эта тема за пределами отряда его не интересовала.

Исключение случайных людей, своеобразные критерии по подбору кадров давали результаты и спустя полтора года отряд приобрел вполне заслуженную репутацию.

Местные контрабандисты усвоили, что встречаться с бойцами именно этого отряда лучше не стоит. И в вопросах правосудия рассчитывать на своих покровителей не получится.

– Я вот одного понять не могу. Лютик, ты же никогда не занимался контрабандистами. Откуда такие знания тонкостей их работы? – Приставала Иллис.

– У меня есть неплохие консультанты в этом вопросе – Отмахивался тот. – Я тебе потом его покажу. Выпускник офицерского училища рубежников. Он сам из семьи бывших контрабандистов. Его дядя до сих пор наверно в Столичном мире смотрящим числится. Кстати, утверждает, что вы с Майей его знаете.

– Кныш? – Ахнула Иллис. – Я совсем забыла о нем. Откуда он тут взялся? Как он вообще?

– Зато он вас помнит. Особенно ваш уход из города. – Улыбнулся Лютик. – После выпуска был распределен в эти места. Только сейчас ты не можешь с ним встретиться. Это для него опасно.

Иллис привычно отложила посторонние мысли в сторону сразу, как разговор на совещании перешел к постановке практических задач. Следовало решить вопросы с производством аппаратуры, подготовкой специалистов, которые пойдут с новыми отрядами в Расколы, чтобы там из обычных деталей собрать датчики, а главное небольшие генераторы, способные запитаться от диких Расколов и обеспечить энергией контрольные сети.

Лютимир устало осматривал небольшую группу разномастно одетых разумных, в число которых затесалась даже парочка коренастых номов. Все, что осталось от довольно крупного каравана. Рабов в нем оказалось совсем немного. Пять человек сейчас жались в сторонке и с ненавистью поглядывали на сдавшегося владельца каравана. Лютик еще раз покосился на двух детей. Братья, восьми и десяти лет от роду. Именно их поиски позволили вывести дознавателей отряда на этот караван.

Вздохнув, он опять развернулся к тем, кто обыскивал караван.

– Обычная мишура. – Махнул рукой капитан в ответ на его вопросительный взгляд. Сядут на год, может два. Документов нет. Сам хозяин рабов был убит в схватке. Знал сволочь, что нам лучше не сдаваться.

– Я вот этого бугая знаю. – Заговорил боец стоящий рядом. – Лют, помнишь операцию семь месяцев назад:

– Захват в местечке Араши?

Лютик внимательнее присмотрелся к одному из сдавшихся охранников, или, точнее, конвоиров.

– Похож. Кажется их осудили на пять лет.

– Я говорил тебе, что этих тварей освобождают за примерное поведение или по пересмотру дела. Не будем же мы отслеживать их всю жизнь.

– Нет, не будем. – Лютик сузил глаза и продолжил разглядывать охранника. – Давай его в сторону. Мнемосканировпие запрещено, зато есть другие способы развязать язык.

– Вряд ли он что-то знает. Обычный охранник. – Засомневался капитан. – Что можно получить от него?

Полномочий у них было много. Но на прямое нарушение запретных списков Лютимир не шел. Это был изначальный принцип работы их командира. Правда, это мало помогало тем, кто становился объектом интереса их отряда.

– Нам нужна цепочка, благодаря которой он вышел на свободу. Вплоть до судьи и его помощников.

– Думаешь, он знает? – Усомнился офицер.

– Хоть кого-то да знает или видел. – Лютик пренебрежительно дернул плечом.

– Что обещать? – Перешел на деловой тон помощник.

– Легкую смерть. – Проворчал командир.

Капитан проследил взглядом, как их командир тяжелым шагом прошел до детей и затеял с ними разговор.

– Нелегко ему.

– А тебе бы было легко? – Отреагировал капитан на слова своего подчиненного. – Он выжил в лапах сенти, будучи немногим старше этих мальчишек. Наверняка всякий раз вспоминает, когда встречается с такими вот пленниками.

Охранник смотрел на своих пленителей если не с презрением, то откровенно вызывающе. Он точно знал, что бойцы отдела контроля не используют запрещенных методов дознания. Все-таки уже имел с ними дело. Потому на подошедшего молодого командира даже не обернулся.

– Молчит? – Лютик вопросительно глянул на своего капитана.

– Может все же применить кое-что из старых времен? – Вместо ответа развел тот руками.

– Не имеете права. – Нагло рассмеялся пленный. – Это запрещено вашим Запретным списком.

Лютик задумчиво осмотрел мужчину и начал стягивать с себя куртку.

– Держите его. И надо бы рубашку снять. – Отдал он команду.

– Вы что делаете. Вы не можете использовать запретные технологии.

– К запретным спискам относится мнемосканирование. – Вежливо просветил мужчину Лютик, начав разминать пальцы.

– Пытки тоже запрещены. Я буду жаловаться.

– А кто тебя собирается пытать. – Удивился парень.

– Химия тоже запрещена и оставляет следы. – Неуверенно гнул свое бедолага.

Капитан тоже с некоторым недоумением покосился на командира, но сделал это за спиной пленного. До сих пор они обходись запугиванием, длительными допросами и расследованиями. Но, похоже, Лютимир все-таки собрался применить кое-что иное.

– Вот еще. У нас и нет химии. Или есть? – Вопросительно посмотрел Лютик на офицера.

Капитан послушно отрицательно покачал головой.

– Ты видел запись поединка рабыни и главы сенти? – Тем временем продолжил разговор Лютик. – Ее частенько крутят в сети даже сейчас.

– Да. Эта рабыня была мастером Альтер. – Пленник заподозрил что-то нехорошее. Но пока не понял к чему клонит знаменитый командир непримиримых.

– Верно. Хорошая техника. И предназначена исключительно для лечения разумных. Но вот ведь, что интересно. – Продолжал философствовать парень, деловито сжав пальцы в кулаки и снова их растопырив. – Это моя сестра. Родная, между прочим, и мама при мне учила Майю, как надо лечить людей.

Лютик до хруста вывернул суставы пальцев и еще раз покрутил кисти в запястьях.

– Мы не только не будем тебя пытать и пичкать химией. А даже наоборот. У тебя такой усталый вид. Я бы сказал болезненный вид. Правда, капитан?

– Точно. Наверняка, что-то болит. – Включился в игру офицер. Наконец поняв, куда клонит командир. Он крепко зажал локти пленника и уперся коленом ему в хребет.

– Ну вот. Мы же можно казать старые знакомые. Как мы можем оставить такое болезненное состояние без внимания?

– Вы не можете…

– Я?! – Лютик весело рассмеялся так, что даже свидетелям происходящего стало не по себе. – Я тот самый брат бывшей рабыни, что выступал свидетелем на первом суде по делу сенти. Знаешь, почему я был там основным свидетелем? Я прожил у этих тварей не один год. Не надо говорить мне о том, что я чего-то не могу. Ты даже не представляешь, чему я у них научился. А я очень хороший ученик. Уж поверь мне. В том числе и когда моим учителем были мама или сестра.

Лютик лениво подошел и присел на корточки перед пленником. Равнодушно глянул ему в глаза и потянулся к плечу.

– Не на-а-до. Прошу вас, не надо. – Панический вопль мужчины заставил оглянуться на них всех, кто находился поблизости. – Я действительно ничего не знаю.

– Ну, ты же наверняка кого-то видел. С кем-то разговаривал до и после освобождения. – Рассудил Лютик, снова придвигаясь к мужику.

Тот буквально заверещал от ужаса, даже попытался отползти. Но уперся в колено капитана.

– Один из проходивших по нашему делу был из знатной семьи. Его родичи наняли адвоката, который добился пересмотра дела. Приговор был отменен за недостаточностью улик. Того парня освободили. А нас заодно с ним.

Лютик задумчиво продолжал смотреть на верещащего мужчину.

– Ты не скули. Раз аристократик был в твоей группе, значит, ты знаешь, как зовут адвоката. Причем знаешь его настоящее имя. Ведь отмену приговора вам должны были зачитать. Ты должен был видеть адвоката, и уж точно знаешь судью, пересмотревшего дело.

– Все скажу. Все. Только не трогай меня. Я не хочу как тот граф, на записи в круге равных.

– Да без проблем. – Лютик равнодушно пожал плечами и легко встал. – Я даже могу отойти. Только помни, что офицер меня может позвать в любой момент.

Лютик перешел на приказной тон.

– Капитан. Показания этого… под запись. Во всех подробностях. Если будет артачиться, сразу зови меня. После допроса арестованного передать дознавателю по делу этого каравана. В общем, все как обычно. Где, когда, кого покупали или получали и прочее.

Офицер поспешно кивнул, передавая пленного подчиненным.

– Я и не знал, что вы владеете техникой Альтер – Спустя полчаса заметил капитан, как только сообщил результаты допроса.

– Я и не владею. – Лютик пожал плечами. – Что бы владеть Альтер так, как моя сестра, надо чтобы тебе пальцы наизнанку вывернули еще в раннем детстве, когда вместо костей одни хрящи.

– Но как же?… – Недоуменно нахмурился офицер.

– Стард, ну сам подумай. Моя сестра, конечно, не единственная, кто может использовать приемы Альтер в бою. Возможно, это знают, как делать и другие мастера высшего уровня. Но для такого уровня как в записи, нужна еще и реальная боевая подготовка. У Майи она есть, а у других мастеров нет.

– Но вы тоже обучались в Дворцовой академии.

– Зато я не обучался у мамы. – Рассмеялся Лютик. – Майя занималась одновременно с мамой и отцом. А я только с отцом, готовился на защитника мастеров.

– Техника горных кланов. – Понимающе кивнул капитан.

– Да, она самая. А потом имперская техника и учеба в академии. Только я на боевом учился. А сестренка закончила направление тактика.

– Но как же тогда?

– Да не владею я этими приемами Альтер. Там такая распальцовка, что любой музыкант позавидует. – С досадой поморщился Лютик. – Все мои познания в этой области ограничиваются процедурами, доступными для обычных людей. Ну, чуть больше, чем пара точек. И использовать я их могу только в спокойной обстановке. Но и только.

– Вы блефовали. – Офицер обвиняюще посмотрел на командира, но, не выдержав тона рассмеялся.

– Ну да. Только этим знать не обязательно. – Ничуть не смутился Лютимир. – Единый видимо решил, что разумным достаточно что-то одно из двух. Быть мастером Альтер или воином высокого уровня. Майя в этом вопросе абсолютное исключение и обладает талантом и в том и в другом. Хотя как воин, она до мастеров горных клановцев не дотянула. Но ты уж поверь мне, с моей сестричкой в круге равных лучше не встречаться, даже если она пообещает не использовать свои приемчики.

Лютимир посмотрел на допрашиваемого и вспомнил кое что еще.

– И кстати, ты перечитай наши полномочия. Император лично дал нам право применять некоторые методы дознания. Без членовредительства. В том числе и легкие аналоги сыворотки правды. Так что пару шприцов стоило бы включить в отрядную аптечку. И до остальных это доведи. А то все киваете на эту чушь, по поводу запрета химии.

– Зачем? – Изумился тот. – Вам стоит только приблизиться, и эти сразу начинают петь соловьем. Вон, дознаватель записывать не успевает.

– Была охота еще возиться с ними. – Недовольно сморщился Лютик. – Сегодня уж очень сильно меня разозлил это охранник. Вот и решил проучить. Заодно и новый слух пойдет. А если при нем проговориться, что я и других офицеров кое-чему обучаю…

– Как бы с вас за такую репутацию мастера Альтер не спросили.

– А чего спрашивать? Они и сами об этом предупреждают каждого клиента. – Пожал плечами Лютик.

Подождав, пока дознаватель отойдет от пленного, он обратился уже к нему.

– Ты все оформил?

– Обижаете. Все как положено, дословно и при свидетелях. – Весело отчитался молодой боец.

– Хорошо. Стард, примешь командование на себя. И подними дело, по которому проходил это охранник.

– Не в первый раз. – Кивнул капитан. – Сделаем. Так опять в Бездну?

– Да. С датчиками ребята и без меня справляются. А вот идти дальше не могут. Ее высочество обещала отпустить со мной ниахару.

– Хорошая идея использовать кошку для поиска обратного пути в Бездне. Но хоть убейте, не могу понять, как вы общаетесь с чужой кошкой.

– Да никак, к моему сожалению. – Вздохнул Лютик. – Как бы все было проще, будь у меня с Румми связь. Впрочем, хорошо, что кошак не возражает против обычной дружбы со мною.

Прибытие к месту не было обставлено чем-то особенным. Небольшая привилегия для боевых подразделений, прикрывающих активные Разломы, заключалась в отсутствии ряда торжеств по случаю прибытия высокого командования, включая и лиц семьи правителя.

Потому Иллис и предпочла обозначить официальной целью своего визита посещение полка. После перенесенной болезни ей все еще было сложно присутствовать на протокольных торжествах, затягивавшихся иногда на несколько часов.

Полковник по согласованию с правящей принцессой ограничился только эскортом из небольшого отряда. А по прибытии представлением своего штаба. Этим торжественная часть и была ограничена.

То, что правящая лично решила посетить район открытия нового Раскола, для всех означало только то, что он чем-то ее заинтересовал. А это уже означало назревающие проблемы как минимум для офицеров. Полковник недоумевал, чем именно вызван интерес принцессы к этому, прямо сказать, малозначительному Расколу. Он даже не в полной мере давил радиосвязь. А волны не смогли дойти до ближайших деревень.

Иллис внимательно выслушала доклад полковника, отвечавшего за организацию обороны. Собственно ничего нового он не сказал. Раскол открылся, как всегда, неожиданно. Предварительных признаков или чего-то особенного никто не заметил. Открытие Раскола сопровождалось стандартными возмущениями в электромагнитных полях. Но первая волна пошла с опозданием. За неполный месяц Раскол выдал три волны тварей. Минимум москитов. Практически полное отсутствие крупных животных. Интенсивность ниже средней. Продолжительность и вовсе в пару дней. В последние дни через Раскол и вовсе прошло всего несколько десятков одиночных тварей, с которыми бойцы справились без труда.

Эвакуация местных жителей из соседних деревень прошла без проблем. Но приходится держать патрули для перехвата желающих вернуться домой в обход разрешения. Вверенное ему подразделение занимается контролем Раскола и зачисткой проникающих тварей. В дополнение, его бойцы готовят площадку для строительства генератора щита, прибытие которого ожидается в конце следующего месяца.

– В письменных докладах, при описании тварей вы отметили несколько необычных меток. Можете добавить что-нибудь необычное еще? – Иллис привычно поправила выбившуюся прядь волос и склонила голову набок.

Подобные разговоры всегда сопровождались вот такими вопросами. Военные не очень понимали, что именно от них хочет правящая. Оттого, они еще больше терялись и старательно тонули в ненужных подробностях. Впрочем, Иллис давно уже привыкла к этому и выработала свою линию разговора. Честно говоря, она даже сочувствовала этим офицерам, не имеющим богатого опыта общения с правящими. Она и сама бы затруднилась сказать что именно ей надо в такой вот ситуации. Что-то в письменных докладах этого офицера и его штаба ее заинтересовало. Но все пока было понятно, это не было связано с угрозой провинции. Какая-то фраза или незначительная деталь, теряющаяся в массе по военному точной и структурированной информации. Нечто, касающееся ее лично. Но вот что?

– Да нет вроде. – Полковник замялся, покосившись на своих офицеров. Но те тоже пожали плечами. Разве вот капитан Эльстан позавчера обратил внимание на необычный цвет шкуры жварнерии, убитой прямо перед выходом из Раскола.

– Что за цвет? – Иллис требовательно обернулась к столу, глазами выискивая названного офицера.

– Капитана здесь нет. Его десятка сейчас на дежурстве. – Правильно понял ее полковник. – А с цветом он ошибся. Оказалось, что шкура была повреждена и давала болотистый цвет. Такое ощущение, что по ней наждачкой прошлись.

– Что-нибудь еще? – Иллис даже не улыбнулась на неловкую попытку офицера пошутить.

– Было странное небольшое облако, состоящее из нескольких видов насекомых. – Заговорил молоденький лейтенант. – Я служил на трех Расколах. Но такого разнообразия в одном маленьком облаке не видел. Обычно два или три вида из наиболее распространенных москитов. А тут больше десятка. Это то, что вам надо?

– Возможно. Пока я не уверена. – Задумчиво протянула Иллис и обернулась к вошедшему Лютику.

– Отряд готов. Три человека, включая меня, с нами пойдут две пятерки военных.

Иллис кивнула, направляясь к выходу во двор. Процедура была отработана до мелочей. Чтобы Румми воспринимал бойцов группы в качестве гостей прайда и защищал их, они должны были быть ему представлены лично. И если Лютик и его бойцы давно не нуждались в таком представлении, то десяток новых бойцов сейчас замер в шеренге во дворе и с опаской наблюдал за котом, неспешно проходящим вслед за своей хозяйкой и обнюхивающим каждого из них.

Собственно сам Румми в этом не нуждался, но еще в мирное время было замечено, что люди гораздо увереннее себя чувствуют рядом с ниахарой, после такого явного знакомства. Да и не лишним было напомнить Румми, что нервничающие в его присутствии верховые животные все-таки не являются добычей, и даже, наоборот, тоже нуждаются в его защите. Румми недовольно пофыркал, в ответ на ее настойчивые эмоции и прислал волну нетерпения. Эти перепуганные животные были не интересны. Он нетерпеливо ждал момента, когда будет позволено отправиться туда, где есть более вкусная добыча и славная охота.

После того, как Расколы начали выводить из строя даже колесную технику, войска, их охранявшие, стали обеспечиваться гужевым транспортом. Для Разведчиков Бездны это вообще оставался единственный вид доступного транспорта. Правда, воспользоваться им мог только отряд, сопровождаемый ниахарой. В остальных случаях верховые животные были скорее дополнительной приманкой для тварей Бездны, чем помощью.

С точки зрения обывателя, привыкшего к глайдерам, силовым движителям, космическим полетам и прочему, это выглядело дико. Как картинка из учебника истории. Но ко всему привыкаешь. Вон, у полковника на поясе металл висит. Хоть петля для силового меча тоже осталась, но рядом с Расколом энергетическое оружие быстро перестало пользоваться популярностью. Уж слишком быстро оно выходило из строя.

Иллис дождалась, пока отряд Лютика свернет на дорогу, ведущую в направлении спутника местного Раскола. Провожая его взглядом, Иллис отметила, что свои выходы в мир Бездны Лютик превратил почти в рутину. Все у него было отработано до мелочей. Небольшой отряд поддержки и два, максимум три специалиста и минимум вещей. В числе которых, в последнее время обязательно были детали миниатюрных датчиков, и накопители, способные поместиться в небольших контейнерах с силовой защитой высшего уровня. Такие контейнеры Лютик позаимствовал у своих личных врагов. Тех, кто баловался предметами из запретного списка. Таких, как ошейники с силовым полем торсионного типа.

Из деталей прямо в Бездне собирались электронные датчики. Контейнеры обеспечивали защиту накопителей до момента их подключения к аппаратуре. Все эти сложности позволяли увеличить срок работы аппаратуры и получить максимум данных, которые и возвращались обратно вместе с отрядом.

Иллис знала, что Гиндзорский в вопросе Запретных списков полностью положился на брата Майи. По сути, Лютик, несмотря на свою молодость, занял при ней должность личного представителя лорд-мастера. А в некоторых вопросах и при ее поддержке даже мог подчинить себе местное командование теней. И совершенно этим не тяготился. Хотя Иллис частенько приходилось разбираться со скандалами, возникавшими в результате его деятельности.

Ее высочество подала знак сопровождавшим ее офицерам и вернулась обратно в штаб. В отличие от Лютика ей оставалось только заниматься расспросами. Благо ее никто не отпустит в Бездну. А сбежать? Если честно, без Майи неинтересно и вряд ли получится. Кир, как-то на днях так и сказал:

– Главного специалиста по побегам с нами пока нет. И это единственный факт, которому я сейчас рад. Правда, можно предположить, что ее отсутствие есть следствие очередного побега. На этот раз с Виртом. Только мы об этом еще не знаем.

Подошедший полковник вежливо подождал, пока взгрустнувшая принцесса закончит разговор с очередным капитаном.

– С той стороны все спокойно. – Обернулась она к командиру. – Румми проверил площадку на выходе и ожидает отряд.

Офицер поспешно кивнул подчиненным. Процедура перехода в Бездну действительно была отработана Лютиком до автоматизма. Когда Иллис отпускала с ним ниахару, Румми всегда уходил в Раскол первым. Его задачей с той стороны была первичная разведка и зачистка площадки для перехода всего отряда. Для этого Иллис и приходилось быть рядом. Когда она передавала информацию лично, а когда, как сейчас, через офицеров связи.

– С той стороны степь и небольшой кустарник. – Продолжила она сообщение. – Для нас будет довольно жарко. Но атмосфера пригодна для дыхания. Так что можно обойтись дыхательными масками от пыли.

Два офицера поспешно отошли, фиксируя первую информацию. Принцесса не вечно будет рядом. Да и не будешь ведь переспрашивать правящую.

Иллис была абсолютно спокойна. От Румми приходили отчетливые эмоции довольства и возбуждения. Он уже успел немного размяться, обеспечивая выход неуклюжих двуногих. А в планах ему предстояла большая охота вокруг будущего лагеря. И самое интересное, ночная вылазка.

Иллис улыбнулась, поймав привычное недоумение кота. Он никогда не понимал, зачем Лютик берет с собой целый отряд неуклюжих, и все время нервничающих двуногих, которых еще и защищать приходится. Сам Лютик, вместе со своими бойцами воспринимался ниахарой как достойный напарник, способный защищать логово. К тому же, они умели действовать совместно с ним. А сам Лютик даже нравился Румми. Что было огромной редкостью для него.

Иллис про себя хихикнула как девчонка, представив выражение лица полковника, узнай он о таком мнении котяры. Ведь ушедший десяток состоял из лучших его бойцов. Но у Румми на этот счет всегда было свое мнение.

Кот совершил уже несколько подобных вылазок в Бездну. Лютик использовал его даже не столько для защиты, сколько в качестве живого радара, безошибочно определяющего положение ближайших Расколов и их спутников. Неудобство было только в том, что информацию от Румми могла получить только Иллис. Им с Лютиком пришлось разработать несколько условных сигналов, которые она могла подать через Румми. Но Румми до сих пор не всегда соглашался выполнять странные с его точки зрения команды.

– Ваше высочество, Я не знаю, насколько это для вас интересно. – Обратил на себя внимание капитан, выходивший зачем-то их комнаты. Но я несколько раз замечал одну особенность у тварей. Вот посмотрите.

Майя недоуменно осмотрела предъявленную тварь размером с небольшую собаку. Офицер без заметных усилий удерживал на руках замороженный трупик.

– Вот, посмотрите. Эта тварь убита моим бойцом три дня назад. – Капитан провел ладонью, показывая открытую рану в районе шеи. – Вот эти старые шрамы, скорее всего, от когтей. А вот эти свежие, и наш эскулап утверждает, что они нанесены не менее двух месяцев назад. И они нанесены силовым оружием. Есть характерные следы на костях.

Майя только поспешно закивала головой. Офицер при виде ее заинтересованности и в азарте исследования, замешанного на рвении показать правящей нечто необычное, готов был продемонстрировать и эти следы на костях.

– Я в этом не специалист, капитан, и верю вам на слово. Не стоит разделывать ее больше необходимого. Но что тут необычного? Расколы часто ведут в один и тот же мир. Если эта тварь побывала в другой волне или прошла соседний Раскол в одиночку, она могла получить ранение и вернуться в Бездну. Такие случаи не раз отмечались.

– Я проверял, ваше высочество. – Замотал головой офицер. – Такие случаи всегда проверяются, чтобы отследить пути миграции тварей и периодичность возврата. Проблема в том, что ни в этой провинции, ни в соседних, силовое оружие с такими параметрами давно не применяется. Вы же знаете, мы его вообще стараемся не использовать. Все переносные накопители направляем на щиты и лучевики.

– То есть, вы хотите сказать, что это не мы? – Уточнила Иллис.

– Нет, ваше высочество. – Капитан помотал головой. – Но, тем не менее, ранение было нанесено именно мечом, изготовленным в Арден.

– Значит, этот мир Бездны имеет еще один или несколько выходов в объединенные миры.. – Задумчиво протянула Иллис.

Она поспешно перенастроилась на своего питомца, пытаясь уловить от него расположение Расколов. Их оказалось в округе сразу несколько. Совершенно разных, но ведущих только в другие миры Бездны. И ни одного Раскола, хоть намеком связанного с Объединенными мирами.

Вихрь эмоций и ощущений налетел внезапно.Удовлетворение от того, что старшая в этот раз вышла на охоту в паре с ним. Еще неостывший азарт схватки в паре со старшей прайда. И даже младшие к месту и, как обычно, прикрывают логово от всякой докучливой мелочи. А тут еще и братец объявился. У него тоже все хорошо. Хоть старшая и не вышла с ним на охоту. Сытость, довольство. Связь волной прошлась по нервам и резко спала, вернувшись почти к прежнему состоянию.

– Ваше высочество, вам плохо?

Иллис тряхнула головой, сообразив по встревоженным лицам офицеров, что уже несколько минут остается неподвижно. Слишком внезапно было осознание того, что она только что услышала через Румми эмоции Барика. Основательно подзабытое чувство, надо сказать. Тем более изрядно сдобренное укором лично ей. Ведь Барик охотится с Майей, чем не преминул похвалиться перед братом. А вот она никак не может составить компанию питомцу.

– Все хорошо. – Иллис поспешно послала эмоцию чувства вины и извинения. А так же сожаления, что не может быть сейчас рядом с ним и разделить охоту. Потом со счастливой улыбкой продолжила вслух. – Просто только что узнала, что их высочества Майя и Вирт живы. И совсем недавно закончили бой.

– Где? – Капитан от возбуждения даже позабыл о правилах этикета. Остальные офицеры тоже замерли в ожидании ответа.

– Где-то там, в Бездне. Между Бариком и Румми сейчас не более трех миров Бездны. – Снова улыбнулась Иллис. – Очень хорошая связь. Особенно если учесть, что до сих пор приходилось обходиться только ее намеками.

Офицеры неуверенно переглянулись, пытаясь осознать сказанное.

– И как далеко отстоят эти расколы друг от друга? – Задал главный вопрос полковник.

– Не знаю. – Честно ответила Иллис. – И связь уже снова вернулась к прежнему состоянию. Скорее всего, это был пробой через временные Расколы. Но то, что наш путь домой начинается из вашего лагеря, это я могу сказать точно.

Глава 15

Лорхан оставался старостой посёлка «Речное» ещё с мирных времен. Он руководил поселковым имуществом, ремонтировал дома и строил дороги. Работа была рутинной и однообразной. Впрочем, сейчас он бы с удовольствием вернул те времена, даже согласился бы на какие-нибудь обыденные разборки по придомовому устройству. Но Великий Раскол все перевернул в его жизни.

Когда пришла беда, пришлось возглавить оборону. Благо навыки, полученные еще во время службы в армии, оставались при нём. Местный архивариус, давно уже вызывавший смех у ребятни своей старческой походкой, вспомнил, что его предшественник узнал от своего предшественника…

В общем, в служебных архивах посёлка смогли раздобыть настоящие БУМАЖНЫЕ документы с чертежами генератора силового поля. О том, что поселок в былые времена служил убежищем для всех окрестных деревень, естественно, упоминалось в истории поселка. Но кто ее читал?

Оказывается, генератор силового поля никто не демонтировал. Когда в нем отпала нужда, его просто закрыли, а документы отправили в местный архив, где они и пылились до сих пор.

Законсервированные помещения нашли. Местные работники сельских полей поудивлялись, как с такой конструкцией вообще могли обороняться четыреста лет назад, да и отремонтировали агрегат. Лорхан сильно подозревал, что мужики сделали это из чистого любопытства. Так как иначе ответить на столь животрепещущий вопрос не получалось.

И ничего. Оказывается, предки не были глупыми людьми. Генератор ломался, сбоил и требовал неимоверной изобретательности от обслуживающих его техников. Особенно в поиске и изготовлении запасных частей. Зато он работал. И это был не современный слабый щит третьего уровня, а сфера полной напитки. К тому же защита накрывала только часть разросшейся за последние четыреста лет деревни и была абсолютно неуправляема. И когда запускали генератор приходилось обесточивать весь поселок. Но это того стоило.

Лорхан смог забрать не только своих, но и жителей ближайших деревень. Был момент, когда казалось что все, им не продержаться. Неуправляемый щит нельзя держать активным слишком долго. Такое количество людей быстро уничтожали воздух под ним. Не хватало еды и воды. Дошло уже то того, что в пищу пошли те самые твари, что хотели ими пообедать. Да и для решения проблемы отвода канализации приходилось отключать защиту. Не всегда успевали исправить поломки в генераторе. В такие моменты приходилось держать периметр поселка в ручном режиме. И люди гибли, иногда десятками в день. А еще добивало отсутствие связи и невозможность узнать, что творится за пределами их сузившегося мирка.

В общем, день, когда после почти трёхмесячной осады и полного неведения, около щита появился отряд военных, в посёлке все отмечали как второй день рождения.

Прибывшие осмотрели посёлок, одобрительно покивали, оценивая разваливающийся агрегат. А затем вместо эвакуации жителей, организовали на базе поселка лагерь для беженцев. Даже притащили по силовой транспортной линии новенький генератор силового щита. Совсем небольшой по размеру, он разместился на поверхности, прямо над своим наверно пра-пра-прадедушкой и накрыл полем ВЕСЬ поселок, и даже часть ближайших полей.

Но за идею местных техников демонтировать старье и освободить помещение для новой техники, тогдашний командир военных едва не пригрозил судебным разбирательством и потребовал отремонтировать музейную редкость. Так что спустя полтора года после катастрофы, Речное имел целых два уровня защиты, состоящих из вложенных силовых щитов. Роскошь, которой не каждый город мог похвастаться.

Поселок разросся в полтора раза и втянул в себя население не только ближайших деревень, но и некоторых отдаленных поселений. По транспортной линии стали прибывать беженцы даже из прибрежных районов, где под воду уходили целые города.

А вот Лорхан так и остался старостой или по военному администратором поселка. Военное начальство в повседневные дела не лезло. Их задачей оставалась оборона посёлка и окрестной территории. Лорхан слышал, что кое-где эту задачу выполняли наемники на службе империи. Но здесь были кадровые военные. Они контролировали периметр и улицы посёлка, уходили в многодневное патрулирование и вели разведку. В общем, много чего. В том числе обеспечивали прикрытие людей, выходящих на работы в поля, расположенные вне щитов.

Как говорится, война войной, а поля сеять надо. Эту простую истину ему лично сообщил лорд Райсниш, прибывший еще в стадии становления поселка с инспекцией военных. В Столичном мире к тому времени уже второй урожай готовились собирать. Даже подкидывали немного их провинции. А ведь в мирное время Харсания производила продуктов столько, что даже в другие страны экспортировала.

Лорхан тяжело вздохнул, осматривая место предстоящей битвы. Глупо получилось. С утра они, как обычно, направились в поле. Первый урожай после катастрофы имел ещё одно важное значение. Для большинства жителей поселка это был почти символ возврата к привычной жизни. Все работали на него и ждали как большого праздника. Небольшой отряд должен был всего лишь провести осмотр и провести мелкие работы по подготовке дорог для колесной техники. Раньше- то за этими проездами мало следили. Грузовым глайдерам все равно было, что там под днищем. Лишь бы не до днища не доставало. В общем, обычная рутина.

И надо же было такому случиться. Вот только глупой бабе могло прийти в голову взять с собой ребёнка. «Как же, дитя сидит целыми днями под щитом, пусть подышит свежим воздухом». Что еще хуже, Храчиха подала пример другим бабам.

Да и он хорош. Повелся на их крики. Дескать, за щитами уже несколько месяцев тишь да благодать. А от одиночных тварей у нас будет отряд прикрытия. Целая десятка знакомых воинов. Что с такой силой может случиться? Вот и надышались свежим воздухом.

Когда, после обеда пришёл сигнал о волне, группа почти час потеряла, разыскивая двух подростков заигравшихся на опушке леса и там и заснувших. Потом дорогу им пересекла стая ширсан.

Мелкие твари, чувствующие себя в новом мире настолько вольготно, что начали размножаться. Их чешуйчатые тела размером с крупную крысу, можно было раздавить каблуком. К сожалению ширсаны оказались настолько же и юркие, как крысы. И, увы, будучи плотоядными, они охотились стаями. Будь тут что покрупнее, отряд военных справился бы сам, не задерживая всю группу. А вот стая мелких чешуйчатых тварей в несколько десятков особей потребовала постановки объединенного щита. Тем более что стрельба по ним из огнестрелов была пустым переводом боеприпасов. А чешуйчатая шкурка была способна выдержать кратковременное воздействие струи огнемета. Составленного из мобильных устройств, что были у каждого бойца. Командир как-то объяснял, что это совершенно новая технология, созданная буквально незадолго до катастрофы. И назвалась такая штука «Мозаичный щит».

Ширсаны, на радость всем местным жителям, твари глупые. Перестав чуять добычу, они покрутились с полчаса вокруг, что-то учуяли и рванули в новом направлении. Но эти полчаса все-таки потребовалось оставаться на месте. К тому же, накрылась колесная техника.

Глупо получилось. До дома и надежных силовых стен оставалось всего-то меньше часа пешего ходу. Но волна, от которой они уходили, успела перерезать дорогу. И в эфире царила анархия из-за выставленных Расколом помех. О происходящем там узнают только по всполохам выстрелов да по дыму, когда будет поздно.

Лорхан мрачно переглянулся с капитаном, в последний раз проверявшим расстановку своих бойцов. Полная волна, даже небольшая- это не мелкие ширсаны.

Накопители мобильных щитов рассчитаны на работу в течение часа. Но близкий Временный Раскол вносит свои коррективы. После ширсан, даже если отдать на щиты накопители из энергетического оружия, их хватит максимум на полчаса. И то, второго уровня напитки, который не содержит серьёзных тварей. Они продавят его. А дальше сценарий уже давно известен ещё по первым дням катастрофы.

Бойцы сдержат первые накаты, пока хватит боеприпасов. А потом настанет черед ближнего боя, исход которого понимали все.

По докладу курьера волна пройдёт часа за три. Жители посёлка вряд ли даже смогут найти их останки. Разве что по несъедобному оружию и остаткам техники определят, где именно произошла схватка.

Чтобы не смотреть, как бледные бабы выстраивают своих детей рядом с собой, Лорхан перевёл взгляд в сторону. Дорога, что вела к поселку, хорошо просматривалась, но над нею уже клубилась поднятая волной пыль. А в стороне раскинулись поля.

«Скоро и здесь собирать урожай» – Лорхан с тоской подумал, что этим уже займутся без его участия.

Вдали из-за перелеска плавно выскользнул контейнер, за ним еще один. Силовая транспортная линия проходила всего в сотне метров от дороги. Специально ее прокладывали так. Контейнерами волна не страшна. Теперь каждый из них был оборудован своим силовым экраном. Единственный шанс для тварей, добраться до его содержимого, это массой спихнуть его с силовой линии. Генераторы контейнеров не имели мощных накопителей и недолго работали в атомном режиме.

Лорхан отвлекся на шум. Серая масса уже заполнила дорогу со стороны поселка. Она неспешно наискосок перетекала через проселок и уходила куда-то в сторону полей. Это не страшно. Одно два поля потеряют, конечно. И только. Часть этой массы длинным щупальцем потянулась по дороге к их маленькому отряду.

– Приготовились. – Послышалась команда капитана.

Две пятерки бойцов молча, приподняли стволы. – Силовой щит оставался невидимым. Капитан экономил энергию на всем, что только можно. Даже на мутной пленке, что могла сделать защиту осязаемой и дать уверенность обреченным. Хоть и было понятно, что эти несколько минут, что простоит щит, им не помогут.

Лорхан взвесил свой металлический клинок. Давненько он уже не пользовался им. Почитай с тех пор, как военные запустили второй генератор. Но в поселке ручное оружие с собой носил каждый, выходящий за периметр посёлка. Иногда все же приходилось встречаться с Тварью, обошедшей патрули.

– Вам лучше быть со своими людьми. – Заметил капитан, прозрачно намекая, что сейчас здесь командует он. И посторонние рядом ему не нужны.

Кивнув, Лорхан развернулся и встал в шеренгу между своими и работниками.

Их черед придёт очень скоро. А пока, он еще раз покосился на мирную картинку ползущих по силовой линии контейнеров. Их число уже подходило к десятку. Целый грузовой караван. Совсем как в мирное время. Особенно если постараться не замечать того, что творилось в стороне.

Майя злилась. Сообщения от Вирта приходили односложными и мало что проясняли. Прорыв под Морстом оказался полной неожиданностью для всех, включая учёных-теоретиков. По всем их гипотезам, его там не должно было случиться в это время. Но Раскол вырос в полный рост, едва не перерезав силовую транспортную линию. Но что еще хуже, он выплеснул на многострадальные равнины Столичного мира волну полного масштаба. Твари из Бездны рекой выплескивались из Раскола, паводком растекались по холмам, летели в воздухе и даже нашлись такие, что не боялись воды. Судя по видеозаписям, тучи москитов, поднимаясь в небо, даже отбрасывали тень на землю.

Щиты города держали. Они и не на такое теперь рассчитаны. Что удивительнее, выдержали мозаичные щиты над сельскими полями. Хоть и пропустили немало крупных хищников. Но в целом, сберегли поля. Засбоили только генераторы, оказавшиеся совсем близко от Раскола. Но этт потери оказались незначительными по сравнению с тем что могло быть.

Эвакуация мелких временных поселков прошла в штатном режиме. Конечно, в контейнеры люди набивались так, что было проблематично даже присесть. Но и дорога в город занимала какую-то пару другую часов. Невелика плата за гарантированную безопасность.

И вот тут появились первые «но». Местные власти, оказывается, не ограничились рекомендациями из Столицы и начали организовывать посёлки на удалении от силовых линий транспортной системы.

«Как же, патрули ведь держат территорию, зачищают тварей» – Передразнил кого-то Вирт, на личной связи несколько дней назад. – «Со времени второй посевной во всем районе происходили только отдельные стычки с одиночными тварями или небольшими стаями, осевшими после волн. Причем обходилось практически без потерь. Не считать же за потери раненных. Это по сравнению с мировым катаклизмом даже несерьезно. А что у военных госпитали переполнены и похоронки командиры патрулей рассылают через день, то и вовсе не счет».

Знакомые рассуждения. Майя и сама с такими сталкивалась все чаще. Чем дольше удавалось удерживать стабильную ситуацию в районе, тем больше таких разговоров. И что характерно, офицеры военных подразделений тоже часто придерживались такого мнения. Всем хотелось мирной жизни. Или хотя бы ее подобия.

Вот и дорассуждались. Первая полномасштабная волна за последние полгода, и району потребовалась помощь аж сразу двух армий.

А правящий принц срывается из Столицы на место событий для личных разбирательств. Самое дело для правящего принца!

С возвращением связи правящие смогли позволить себе частые выезды в провинции, пока еще не охваченные качественной связью. Но вынуждены были делать это по очереди. Штабные дела и общее управление уцелевшим осколком империи было сосредоточено там.

Вирт с его активной натурой и склонностью к тактическим решениям сильно тяготился необходимостью торчать во дворце. И уже не раз намекал, что место природной правящей, как более универсальной, да еще проявившей способности к стратегическим решениям даже в мирное время, должно быть во дворце. Замолкал он после прозрачных намеков, что во дворце по-прежнему остаются норки, не обнаруженные тенями.

Понятно, что Вирт воспользовался предлогом лишь бы сбежать от бесконечных совещаний. Она не спорила, и прекрасно понимала, что сама бы так поступила. Тем более что связь это позволяла.

Но мог бы нормально с нею поговорить хотя бы раз в сутки. Чай не начало катастрофы. Можно уже и поговорить нормально по голосвязи.

– Ты бы немного успокоилась. – Заметила Лера.

Первая фрейлина устроилась на своём обычном месте за столом и старалась не мешать мечущейся по штабному транспорту принцессе.

– Да как успокоиться? Вот скажи, что это такое? «У меня все хорошо, буду на связи вечером». – Передразнила Майя своего супруга. – Что значит, буду вечером? Они что, вне связи? Значит, Вирт уходит от транспортных линий? А там волна.

– Майя, да с Виртом теней, больше чем с тобой. Плюс две армии. И все это не считая командного транспортного каравана с системой обороны, ничем не уступающей твоей!

Лера старалась говорить серьёзно, но получалось у неё это очень плохо.

– И все равно, мог бы давать больше информации. – Снова заметалась по контейнеру Майя.

– Так у тебя ежедневные отчёты его штаба.

– Это отчеты. А то Вирт. – Взвыла Майя.

– Так и скажи, что скучаешь.

– Ну, есть немного. – Призналась смущённо Майя. – И дети остались без присмотра. В следующий раз с собой заберу.

– Они с пятью нянями во главе с Биной, не считая служанок. – Снова возмутилась Лера.

– Наблюдаю движение на дороге. Группа гражданских под прикрытием воинского подразделения. Две пятерки. – Прервал все разговоры доклад оператора с контрольного пульта.

Майя живо развернулась к экрану. Открывшаяся картина вызывала даже не удивление, а оторопь. Небольшая группа гражданских под прикрытием редкой шеренги бойцов замерла на возвышенности, прямо на дороге, по которой собирался пройти до неподалёку расположенного посёлка.

В центре периметра расположились гражданские. Плотная шеренга, в которой можно было разглядеть даже подростков. Этот факт сорвал с губ принцессы несколько неожиданных выражений, которые операторы постарались не заметить.

Редкая шеренга из военных составляла внешний периметр, и образовали почти идеальный круг, наиболее подходящая конфигурация для построения мозаичной сферы в условиях открытого поля. То, как они держали оружие, показывало, что они не рассчитывают переждать небольшую волну под щитами и готовятся к бою.

– Откуда они взялись? – Недоуменно поинтересовалась Майя.

– Группа рабочих из посёлка. Утренний выход для работы на полях. Но они должны были получить известие о волне ещё два часа назад. Более чем достаточно для возвращения. – Отчитался оператор, видимо успев за короткое время послать, запрос и получить краткую информацию из поселка. – Волна небольшая, пройдёт меньше чем за час. С остатками они должны справиться. Но, похоже, что-то случилось с транспортом.

– Странное построение, для собирающихся отсидеться под щитом. – Усомнилась Майя, более внимательно всмотревшись в изображение на экране. – И почему щиты прозрачные?

– Судя по отчету, отряд прикрытия вышел с полными энергонакопителями. Их должно хватить минимум на час работы в режиме мозаики. Да и твари не особо крупные. В первых накатах должны выбить.

– Вижу, щиты, похоже, держат. – Майе явно что-то не нравилось в разворачивающейся ситуации. Но вот что?

Она встревожено увеличила изображение. Очередной вал тварей накатился на невидимую стенку. Было видно, как мелочь бестолково прыгает не преграду и скатывается обратно. Две наиболее крупные из них, чем-то похожие на гигантских пауков из-за шести раскоряченных лап, почти споткнулись о щит, и получив толчок ещё и сзади, буквально впечатались в прозрачную стенку.

Майя проследила, как их падение замедлилось. Стремясь выровнять равновесие, животные поочередно продавили первую пару лап сквозь барьер.

– Тонкий щит какой-то. – Отметил оператор.

Не отвечая, Майя с все возрастающей тревогой отметила, как военные, отложив огнестрелы, воспользовались мечами, чтобы добить не до конца высвободившихся из щита тварей.

– Достанем? – Поинтересовалась она у оператора.

– Никак нет, ваше высочество. Слишком далеко для огнеметов. А тяжёлое вооружение может пробить такой тонкий щит. Боюсь, заденем людей.

– Отряд на выход. – Отдала хриплым голосом команду Майя, параллельно посылая предложение охоты Барику.

Для этого Кота дважды упрашивать не требовалось. Белая кошка охотно закрутилась около выхода, нетерпеливо поглядывая на свою старшую.

– Ты уверена? – Лера нервно покосилась на экран. – Ребята там и без тебя справятся. Зачем ты лезешь?

– Барику надо развлечься. – Заявила Майя.

Синие индикаторы на ее оружии послушно вспыхнули, по мере того, как она выхватывала комплект из стойки.

– Так бы и сказала, что надо настроение на чем-то сорвать. – Пробормотала Лера, наблюдая, как Майя заскакивает на подскочившую колёсную платформу с бойцами личной пятерки. Так она и не заполнила ее, удовлетворившись теми, что остались с нею после катаклизма. Даже уговоры Вирта не помогали. На охрану соглашалась охотно. Даже с удовольствием работала с ними на тренировках. Но вводить бойцов в личную пятерку не спешила.

Платформа принцессы устремилась второй, следом за уже вдвинувшейся в направлении идущего боя. Еще две платформы заняли свои мест немного позади и с боков своего объекта охраны. Лера отчетливо расслышала обещание Жейрана высказать все что он думает предводителям того отряда.

– Как была упрямой девчонкой, так и осталась. – С улыбкой заключила она.

В штабном контейнере стало как-то тихо и неуютно без её подопечной. Это почувствовали даже примолкшие операторы.

Прогон по полю от штабного каравана до места боя занял всего десяток минут. Может быть чуть больше. Но и их хватило, чтобы мозаичный купол над державшими оборону людьми схлопнулся. Это ознаменовалось треском огнестрелов и чёрным дымом, вставшим над сгорающими тварями.

– Не успели. – Зло выдохнул Жейран. – Без купола, мы не можем применять своё оружие. Заденем.

– Идём в ближний. – Подтвердила его слова Майя.

Она проигнорировала взгляд старшего личной пятерки. Тот в очередной раз мысленно проклял тот день, когда заполучил такое веселье в Академии. Майя, даже став принцессой, не забывала развлекать их своими выходками. В результате комната в лазарете была для их пятерки как дом родной.

Отдавать приказы бойцам было незачем. Их объект охраны настолько часто лез в подобные переделки, что каждый из них знал своё место.

Майя отбросила все посторонние мысли на потом. Сейчас была охота. С её Бариком и во главе отряда теней. Тактики пятерок четко исполняли команды, распределяя своих бойцов по периметру.

По ее команде одна пятерка начала формировать новый мозаичный щит вокруг всей схватки. Отсекая основную массу волны от себя и обороняющихся. В сторону купола заработали огнестрелы и лучевое оружие. А вот на выручку тем, кого уже захлестнула волна, пришлось идти врукопашную. Что только отдалось волной азарта в Барике, а потом и в ней.

Первую крупную тварь ее котик, как водится, пропустил к старшей. Майя послала подопечному ответную волну азарта и одобрения. В ответ получила нечто вроде «всегда, пожалуйста». И все завертелось. Мечи, хвост и когти. Стрельба где-то за спиной. Отрывистые команды бойцам в ответ на столь же односложные их доклады. Она со злостью рассекла очередное атакующее с земли тело. Пригнулась, подчиняясь неясному сигналу Барика, и пропустила над головой хвост. Тот сбил падающую откуда-то сверху летягу. И тот же обернулась, оценивая причину короткого доклада Жейрана.

Несколько тварей пробили все-таки периметр обороняющихся бойцов и атаковали стоящих в центре. Майя увидела, как упал один из мальчишек, безуспешно размахивающий ножом перед мордой твари. Ему на помощь метнулась дородная женщина.

Почти не раздумывая, она послала волну эмоций Барику. Он единственный в сложившейся ситуации мог попытаться успеть. Партнер по связи недовольно рявкнул. В ответ пришла эмоция, пришло нечто вроде «осторожнее тут без меня». В несколько прыжков Барик добрался до обороняющихся и прыгнул через одного из них.

Лорхан отвлекся от разглядывания пейзажей, когда первый вал навалился на щиты. Было видно, как по невидимой стене прошлась рябь, искажающая вид предметов снаружи. Совсем слабая энергетика вызвала приступ отчаяния, привычно подавленного в зародыше.

Рядом засопели товарищи. Гражданские в последние полгода действительно почти не принимали участия в обороне посёлка. И даже в таких вот стычках оставались под надёжной защитой сопровождающих военных отрядов. Но опыта подобных схваток было в избытке у всех. Наверно даже дети его имели.

Щит продержался даже дольше, чем рассчитывал командир их отряда и дал им больше двадцати минут относительно спокойной жизни. В течение которых Лорхан смог вдосталь насмотреться на разнообразных тварей, налетавших на стену снаружи, на прорывающихся сквозь слабы щит тварей и даже отметить продолжавший мирно ползти по транспортной линии караван грузовых контейнеров.

Бойцы экономили боеприпасы, и пока держался щит, добивали прорвавшихся тварей мечами. Но все когда-нибудь кончается.

Срыв щита оглушил их какофонией рева и визга, прорвавшегося через барьер. И почти сразу все перекрыл грохот выстрелов и шипение огнеметов ближнего боя. Противный запах горящего мяса ударил в нос.

Собственно разницы между первым периметром и вторым не было с самого начала. Крупных тварей ещё хоть как-то отшвырнули выстрелы крупнокалиберного оружия. Огневой вал смог заставить отшатнуться волну только в первый момент. Но почти сразу несколько опаленных мелких существ, проскользнули по земле между редкой шеренгой бойцов, не имеющих возможности отвлечься на всякую мелочь.

Так что гражданским пришлось вступить в схватку почти одновременно со своей охраной. Несколько минут боя слились в сплошную рубку, преимущественно на уровне ног. Кто-то не успел вовремя раздавить тварь, к кому-то прорвалось что-то по крупнее. Первый вскрик раненного, падающего на траву и сразу же пришедшая в движение шеренга, в попытке прикрыть товарища. Впереди началось непонятное движение, но отвлекаться не было времени. Отбиться бы от того, что вцепилось в ноги. Сзади послышался детский вскрик. Значит и твари и в центр прорвались.

Лорхан на мгновение отвлекся, вдруг осознав, что крики за спиной не перебиваются выстрелами. Военные за несколько минут успели истратить весь боезапас и теперь бились в общем периметре с теми, кого должны были прикрывать. Нечто крупное проскользнуло совсем рядом. Лорхан на автомате нанес удар в ту сторону и едва не потерял меч, застрявший в чьё-то плоти.

– Спасибо. – Рядом оказался командир охраны. Тварь атаковала именно его. Не отвечая, Лорхан снова сосредоточился на бое. Продержаться до конца волны, надежды не было с самого начала. Но хоть есть на ком выместить свою злость за такую глупую смерть.

– Обидно. И волна-то плевая. – Прикрывавший теперь ему спину командир охраны будто повторял вслух его мысли.

Позади тонко закричал мальчишка. Ему вторил женский визг. Лорхан не мог даже обернутся, чтобы увидеть, кого именно достала волна. Им двоим, пришлось принимать сразу трёх зубастых тварей размером с добрую собаку. А, уже добивая третью, староста уловил странно белую тень, промелькнувшую над головой, и ударил снизу вверх, стремясь остановить угрозу для центра.

У него было такое и ощущение, будто металл заскреб по камню. Удар оказался настолько стильным, что ему отсушило руку. Одновременно за спиной раздался обиженный вой, больше похожий на рев.

Лорхан резко обернулся, готовясь принять новую атаку, и уткнулся взглядом в раскрытую пасть ниахары, усеянную громадными, как показалось клыками. Однако кошка почему-то не напала. Прекратив рычать, она раздражённо махнула хвостом над его головой, сбивая напавшую со спины очередную тварь.

Потом отвернулась и деловито пришпилила сначала одну из прорвавшихся в центр круга многоножек, затем вторую. Еще раз рявкнула прямо в лицо продолжавшему стоять в ступоре Лорхану, да так что он даже ощутил её горячее дыхание, и прыжком ушла за их ненадежный периметр, к границе поля обозначенного полупрозрачным щитом.

ЩИТА? Лорхан только в этот момент сообразил, что вокруг места боя стоит мощный щит. Причём энергии не экономили, так как его сделали почти что непрозрачным.

– Чего застыл? Смотри под ноги.

Сзади к нему устало прислонился спиной капитан. Лорхан торопливо убрал правую ногу с линии атаки какой-то мелочи чуть больше руки, и махнул мечом, разрубая чешуйчатое тельце пополам.

Ещё пара торопливых взглядов прояснила обстановку окончательно. В центре опасности не было. Ниахара разобралсь с крупными многоножками, что прорвались через их заслон. А в вытоптанной траве можно было увидеть несколько трупиков мелких тварей, кое- где еще сучивших лапками.

– Грива ниахары ядовита. И она может регулировать его воздействие. – Пояснил капитан. – Ее работа.

Лорхан не ответил, продолжая осматриваться.

Вся их отчаянная схватка уже превратилась в отдельные стычки уставших бойцов, старающихся контролировать только тварей вокруг себя и активно действующих незнакомых бойцов. Причём, судя по знакам различия, тени из столичного имперского подразделения. Лорхан не был знатоком, но шевроны теней дворцовой охраны почитай мог узнать любой мальчишка. Считай, элита теней. Лорхан с удивлением заметил, что среди этих опытных воинов крутится молодая девушка, кого-то ему напоминающая. Он попытался вспомнить, но мысли все еще были сосредоточены на пережитом бое.

– Не повезло тебе. – Снова подал голос командир охраны, продолжая при этом прикрывать ему спину. – Поднять меч на ниахару императорской семьи. Самой принцессы Майи.

– Принцесса Майя. – Наконец вернулся к действительности Лорхан. – Откуда?

– Она мне ещё не доложила. – Съехидничал капитан. – Зато я точно могу сказать, что наша героическая гибель отменяется. Придётся тебе извиняться перед кошкой, причём через её высочество. Она, между прочим, в круг прорывалась на выручку мальчишке.

– Полковник Ристас, командир отряда охраны принцессы Майи. Капитан, доложите, что тут вообще происходит?

Лорхан опустил меч и оглянулся. Напротив его знакомого капитана замер целый полковник теней. Оружие он уже успел убрать. И не отрываясь, смотрел на вытянувшегося капитана.

Краткий отчёт о произошедшем, он выслушал, не перебивая. Только сморщился и недовольно покосился на Лорхана, при рассказе о детях и как они оказались вне щитов.

– Ну, ладно, гражданский не смог настоять. – Выговорил полковник. – Но, Вы куда смотрели при этом, капитан? Взять с собой на вылазку детей! Совсем тут расслабились!

Возмущённый взгляд офицера резанул по Лорхану. – По прибытии в казармы доложите командованию о вынесенном вам выговоре за допущенную халатность на входе из поселка. А все остальное получите по окончанию расследования этого дела.

– Принято. Будет исполнено. – Капитан даже попытался каблуками щелкнуть. Правда в дорожной пыли это плохо получилось.

Неплохо зная капитана, Лорхан сообразил, что полученное взыскание намного меньше, чем тот ожидал.

– Могу я уточнить, полковник? Вы разве не поедете в посёлок?

– Что мы там забыли? – Удивился полковник. – Нас ждут в Рисне. И мы собирались мирно проехать мимо. Так что вам просто повезло. Скажите, кстати, спасибо её высочеству. Операторам, да и мне даже в голову не пришло, что у вас щиты сдыхают. Ее высочество выкинула нас из транспорта до его схлопывания. Не сделай она этого, мы бы пришли минут на пять позже. Кто именно бы из вас к тому моменту уцелел неизвестно.

Лорхан судорожно сглотнул, соглашаясь с высказанной репликой. Даже за те несколько минут боя, погибли три бойца из охраны. Ещё пятеро было тяжело ранено, включая того мальчишку, что кричал и его мать. Практически все в их группе имели укусы или порезы от когтей.

А вот прибывшие на помощь бойцы казалось, и вовсе не пострадали. Они деловито заканчивали зачистку всей территории, оказавшейся под щитом. Трое из них все время находились при принцессе, которая уже занималась ранеными.

Лорхан вспомнил, что она ещё, ко всему прочему, является мастером Альтер. И может снимать боль.

– Это вы ударили Барика? – Неожиданный вопрос заставил Лорхан вздрогнуть и виновато отпустить глаза.

– Не разглядел я. А он проскочил прямо надо мной. Вот так и получилось.

– Ваше счастье, что бойцы личной пятерки пока остаются за щитом. – Усмехнулся полковник. – Мои ребята не в восторге от такого происшествия. Каждый из них провел не одну тренировку с котом. А ваш удар может вызвать у него недоверие ко всем остальным, носящим меч. Мой вам совет, как можно быстрее принести извинения. Хотя бы её высочеству.

– Непременно. – Лорхан сделал движение в сторону девушки. Но был остановлен.

– Не сейчас. Чуть позже, когда закончит с тяжелораненными. – Полковник даже сочувствующе улыбнулся. – Уж больно у неё перед схваткой настроение плохое было. Пусть остынет.

Майя осторожно убрала руки от плеча мужчины и успокаивающее улыбнулась.

– Нормально?

Тот судорожно кивнул.

– А вот этого делать не стоит. Резкие движения при общей блокаде противопоказаны. – Серьезно заметила мастер. – Блокада продержится три часа. До посёлка доберетесь, а там за вас уже медики возьмутся.

– Благодарю вас, ваше высочество. – Мужчина постарался расслабиться. В конце концов, принцесса лично запретила ему пытаться встать.

Кивнув, Майя отошла от своего последнего пациента и почти сразу наткнулась взглядом на переминающегося неподалеку местного управителя.

Что же это вы на Барика и с мечом? – Вместо приветствия поинтересовалась она.

– Извините, Ваше высочество, так получилось. Я не знаю как принести свои извинения вашему питомцу. – Лорхан растерянно развел руками и немного нервно вздрогнул, когда рядом с девушкой появилась пушистая белая морда.

Кот недовольно осмотрел провинившегося мужчину и без стеснения полез под руку хозяйки.

Та укоризненно покачала головой и запустила пальцы в мягкую шерсть. Золотистые искорки разлетелись по шерсти от ее пальцев.

– Наохотился? Ладно, ладно, я тоже отдохнула.

Кот сел около ног девушки и все ещё обиженно посмотрел на Лорхана.

– Меч, тем более металл, не может причинить вред даже шкуре ниахары. Не то что ее щиткам. Но боль Барик все равно чувствует. – Пояснила Майя собеседнику. – Но Барик обижен на вас не из-за боли, а из-за самого факта нападения с мечом. Это для него почти оскорбление. Это для него, как если бы на воина всерьёз захотели напасть с деревянной палкой. И больно, и обидно, что всерьез не воспринимают.

– Я не хотел обидеть вашего питомца, ваше высочество.

– Партнёра. – Недовольно поправила его Майя. – Ниахары не домашние животные, а равные партнёры в ментальной связи.

– Конечно, ваше высочество. Потому я и осмеливаюсь принести ему свои извинения через вас. И я бы хотел выразить благодарность за наше спасение.

– Этого бы не потребовалось, не прояви вы непростительную слабость в вопросах с детьми. – Заметила Майя.

Лорхан замялся с ответом. Девушка одним тоном смогла дать понять, что теперь перед ним не простая хозяйка ниахары, и не мастер Альтер, а принцесса Арден, к тому же природная правящая, о которых в народе ходит много слухов.

– Я виноват, ваше высочество.

– Как вы вообще до этого дошли? Вы же опытный управляющий. Вам удалось организовать оборону поселка и безо всякой помощи продержаться столько времени!

– Мирное время. – Лорхан развел руками. – За последние месяцы окрестности были настолько очищены от тварей, что казалось, оно наступило. А волны перехватывались на удалении от посёлка.

– Расслабились! – Раздражённо буркнул подошедший капитан.

Судя по еще невысохшему поту, один из тех, кто до последнего оставался за щитами и вернулся вместе с ниахарой.

Майя вопросительно посмотрела на него.

– Волна спадает. Из поселка через штаб сообщили, что помощь подойдет через двадцать минут. Не гнать же нам технику ещё и туда. Предлагаю дождаться их здесь и продолжить движение.

– Подождем. – Кивнула Майя. – Караван только опоздает к назначенному часу.

– Ничего, подождут. – Отмахнулся капитан. – Надеюсь, сама без проблем?

Вместо ответа Майя приподняла руку.

Лорхан с интересом проследил, как сквозь кожу проступили линии вживленного рисунка. Об этой технологии он до сих пор только слышал. А уж лично увидеть императорский браслет и вовсе не мечтал.

– Почему ты остаешься одна, тем более без щита? – Спокойно поинтересовался парень, что-то высмотрев в показаниях на руке девушки. – Мы же договаривались.

– Ну, со мной ведь ребята из охраны. – Немного виновато пожала плечами девушка.

Лорхан, наконец, сообразил, что этот парень, скорее всего командир личной пятёрки теней. По крайней мере, полковник Ристас держался с принцессой намного более официально. И уже точно не требовал отчёта от неё.

Парень на объяснения принцессы только поморщился. К ним уже подходили два бойца теней. Из тех, что вошли под силовой щит последними.

Без лишних разговоров, они заняли позиции за спиной девушки, действительно став напоминать её тень.

Троица, до сих пор прикрывая принцессу, без лишних разговоров отступила на несколько шагов и убрала оружие. Но все равно оставалась поблизости.

Майя тяжело вздохнула, наблюдая за этой передислокацией, и не стала возражать.

– Что до Вас, уважаемый Лорхан. – Вспомнила о нем принцесса: – По результатам этого происшествия логично будет передать полномочия по формированию состава групп под контроль военного патруля. А последствия для вас лично пусть определяет ваш наместник и его правительство по результатам служебного расследования.

– Да, Ваше высочество. Лорхан торопливо поклонился. Ничего хорошего от чиновников из города он не ожидал. И даже был согласен, что проявил непростительную слабость. Действительно, расслабился под иллюзией мирного времени. Великий Раскол не прощает таких ошибок.

Лера с трудом сдерживала смех, наблюдая семейную сцену императорской семьи. Голограмма Вирта шипела и в голос возмущалась тем, что правящая принцесса самолично полезла в самое пекло волны. При этом совершенно проигнорировав тот факт, что в таком геройстве не было ни малейшей нужды. Тени прекрасно справились бы сами. Тем более при поддержке ниахары.

– Единый! Ну почему мне досталась в жены правящая со способностями тактика и склонностью к всякого рода авантюрам! – Вопрошал Вирт.

Майя, я все это время скоромно сидевшая на кровати, ехидно прищурилась.

– Наверно потому, что мне достался супруг, предпочитающий лезть во все дела, где могут обойтись без него. Да еще к тому же не удосуживающегося выкроить парочку лишних минут, чтобы нормально пообщаться со своей супругой.

Вирт резко осекся и с минуту сердито сверлил Майю взглядом. Наконец он сдался и обречённо махнул рукой.

– Ладно, оба хороши. Но я- то не лезу в волну. Майка, ты хоть понимаешь, что от тебя зависят сразу несколько провинций. Я просто не справлюсь без тебя. Стратегия- не мой конек и ты уже не раз в этом убеждалась.

– Что-то я не помню, когда твой отец самолично наводил порядки среди проштрафившегося районного начальства. – Парировала она.

– Виноват. Но это все-таки исключительный случай. Люди перестают замечать опасность. У меня есть исключительные обстоятельства.

– И заключается они в том, что тебе надоело сидеть во главе стола в зале совещаний. Захотелось немного повоевать. Ты хоть бы меня дождался. У меня тоже богатый опыт по приведению в чувство всякого рода наместников и градоначальников.

Лера, наконец, не выдержала и громко расхохоталась.

Вирт недовольно покосился на первую фрейлину супруги и тоже улыбнулся.

– Хоть раздражение то сняла?

– Ты даже не представляешь, как удачно этот отряд мне подвернулся.:- Весело улыбнулась Майя. – Иначе бы ты много чего услышал от меня. А знаешь…

Майя, тихо охнув, замерла, глядя в пустоту. Барик поднялся с пола, несколько раз крутанулся на месте и сел рядом..

– Что, опять волна? Ноги сводит? Лера, да сделай что-нибудь. – Встревожился Вирт, глядя на переставшую реагировать на окружение жену.

Лера растерянно т коснулась плеча подопечной. Но та нервно дернула им и отстранилась, продолжая смотреть в одну точку, расположенную где-то за стеной движущегося контейнера. Лера в нерешительности замерла, боясь потревожить ее. Тем более что и Вирт подал знак не мешать ей.

Несколько минут прошло в напряженном молчании. Пока Майя, наконец, не вздохнула свободно.

– И что это было? – Первым поинтересовался Вирт.

– Не что, а кто. – Лера давно не слышала такого счастливого смеха от нее. – Илька вышла на связь. Правда, далеко и непонятно где они. Похоже, Румми находится далеко от неё, и, судя по его эмоциям, сопровождает Лютика.

– Эти всегда ладили друг с другом. – Недовольно проворчал Вирт. – Особенно, когда дело касалось проказ в компании с близнецами.

– Нет, Лютик был один. – Замотала головой Майя. – Или в компании с другими двуногими. Тьфу, людьми. Близнецов рядом не было. Румии с Бариком их тоже эмоционально выделяют по сравнению с чужими. Судя по удовлетворённому состоянию Румми, они находятся в Бездне.

– Ты хочешь сказать, что Лютик начал искать проход через Бездну? – Сделал попытку угадать Вирт.

– Похоже на то. А Иллис с помощью Румми обеспечивает его прикрытие и сканирование Расколов в мирах. При этом остается в Объединенных мирах. Румми сильно жаловался братцу, узнав, что мы только что вместе охотились.

– Интересно как они решили проблему обратной связи. – Задумался Вирт.

– Да какая разница? Они живы и даже пробиваются к нам. – Снова рассмеялась Майя.

– Ты даже не надейся. В Бездну никто из нас не полезет. – Поспешил охладить свою жену Вирт. – В Арден сейчас всего два действующих правящих. Мы и так едва справляемся. К тому же у нас и так сейчас мало отличий от некоторых миров Бездны.

– Понимаю. – Майя грустно вздохнула, но снова заулыбалась. – Зато я знаю направление, откуда прошёл сигнал от Румми.

– Предлагаешь организовать там пункт ожидания? – Насторожился Вирт.

– Барик должен быть как можно ближе к тому Расколу. И время от времени сможет проходить в него, в том числе для охоты. Ну хотя бы без меня. – Решительно заявила Майя. – Илька тоже получила сигнал. Мы даже смогли почувствовать друг друга. Значит, Лютик будет искать проход этом направлении. Моя задача, максимально облегчить ему задачу.

– Согласен. Но ты в Бездну не пойдёшь. –Уточнил Вирт. Дай слово.

– Буду паинькой. И даже в волну не полезу. – Заверила та. – Даже если ее увижу.

– Знаю я тебя. Если ты не пойдешь в волну, то волна приползет к тебе. – Проворчал Вирт.

Лера тоже скептически сморщилась.

Глава 16

Просторная комната с высокими потолками на три окна утопала в полуночном полумраке. Если не считать зашторенных окон, единственным источником света в это время были вмонтированные в двери встроенных шкафов индикаторы, заодно выполняющие роль ночных светильников.

Около каждого из окон стояло по кровати. Тумбочки около кроватей, три столика с креслами для занятий около стены и небольшой коврик на свободном пространстве дополняли обстановку.

Сами кровати от общей части комнаты отгораживались наполовину раскрытыми ширмами, которые при необходимости можно было даже полностью замкнуть, чтобы побыть одному. Это было личное пространство каждой из хозяек кроватей, которым, похоже, они очень дорожили и рьяно защищали от любых посягательств. В том числе и от соседок.

Ночную тишину нарушало только сопение девочек, уютно устроившихся под одеялами.

Никто не встрепенулся и не заметил появление светящейся голограммы девочки в странной коричневой форме, чем-то напоминающий военную. И даже шеврон на ее рукаве пока можно было найти не в каждом справочнике.

Осмотревшись, Хоть в том и не было необходимости, прибывшая крадучись приблизилась к кровати, стоявшей в дальнем углу.

– Линира, Линира. Да проснись же ты.

Девочка в кровати продолжала мирно сопеть под одеялом, не реагируя на зов.

Девочка растерянно замерла. Голограмма, что призрак. Ходит без шума, если нет других указаний электронной системе, и за плечо не схватишься. Оставалось только звать. Она еще раз попыталась окликнуть подругу.

– Не проснётся. – Раздался полусонный голос с дальней кровати. Соседка по комнате, зевая, села на кровати. – После переезда сюда, она спит как убитая. Хоть тревожные сирены включай. Все равно будет спать.

– Извини, я не хотела вас разбудить.

– Ничего. Паж принцессы не будет без причины появляться здесь.

– Ты меня знаешь? – Удивилась девочка.

– Кто же в этом детском доме не знает личного пажа принцесс? – Последовал риторический вопрос.

Еще на одной кровати зашевелились, устраиваясь удобнее.

– Если включить свет, тут будет дежурная няня и хорошо если одна. А то и врача с собой притащит. С распорядком у нас теперь строго. Ли, да толкни ты Линирку. Ведь так и проспит все интересное. Меня кстати Дариной зовут. Давно хотела познакомиться с тобой. А это Лиона.

Саяна проследила, как Лиона поднялась с кровати и, обойдя ширму, без особых церемоний затрясла подругу. Чисто автоматически, паж посторонился, пропуская соседку подруги. В этом тоже не было необходимости. Но вдолбленные правила дворцового этикета требовали при голографической связи реагировать на подобные сближения обычным образом.

– Подъём, соня, у тебя гости. – В полголоса позвала Лиона.

– А? Саяна? Ты давно здесь? – По-детски протирая глаза, удивилась проснувшаяся.

– Достаточно, чтобы познакомиться с нами. – Хмыкнула Дарина, заодно сдвигая ширму так, чтобы видеть происходящее в комнате.

– Что случилось? – Окончательно проснулась девочка и встревоженно села на кровати.

– Ничего. Просто у меня сейчас свободное время. И мне разрешили воспользоваться голосвязью в личных интересах. – Развела руками голограмма Саяны. – А с кем мен еще связываться? У мамы дома голопроэтора нормального нет. Так что с нею я и по обычному браслету разговариваю.

– Забавно. Связь, конечно, восстановлена, но не до такого же уровня, чтобы каждый мог пользоваться междугородным каналом. – Заметила Дарина.

– Этот служебная связь. – Вынужденно призналась Саяна. – Но про свободное время и разрешение-чистая правда. У меня окошко на ближайшие два часа. А все текущие звонки теперь принимает секретарь.

– Недурно. Насколько я знаю, голосвязь с абонентом вне города сейчас только в специальных помещениях. И то, надо свою очередь ждать. Ты наверно и с принцессой можешь связаться.

– Ну, быть на связи- это моя прямая обязанность. – Заметила девочка. – Но сама я с ее высочеством связываюсь редко. Для этого должно произойти что-то серьёзное, и чтобы рядом никого не оказалось, к кому бы я могла обратиться.

– Ясно. – Решила вмешаться Линира. – В отличие от подруг о некоторых возможностях Саяны она знала. Все же не один раз уже они общались по голосовой связи. Этот канал был намного доступнее для гражданских лиц. Настолько, что можно было даже поболтать несколько минут.

– Чего случилось то?

– Я подумала над твоими и словами. Мне кажется, ты права. – Заявила Девочка.

– Ты это о чем? – Осторожно поинтересовалась Линира. – Я спросонья что – то не соображу.

– Ну, на прошлой неделе ты говорила о праздниках. Точнее о том, что их больше нет. Даже День Нисхождения взрослые после начала Великого раскола не праздновали.

– У нас в тот день давали праздничный пирог. – Заметила Лиона. – Его готовили на кухне в старом здании. Правда, он сильно пригорел тогда.

– Ну вот. Я предлагаю самим заняться этим вопросом. А там взрослые, быть может, подтянутся.

– Праздник Нисхождения уже прошёл. Ты пришла посреди ночи, чтобы предложить нам готовиться к нему за год? – Удивилась Линира.

– Вообще-то скоро День рождения Принцесс Майи и Иллис. А ее высочество о нем вспоминает, только когда я начинаю притаскивать пачки с протокольными поздравлениями. Этих отписок полно, и они все такие скучные. А вот чтобы по-настоящему, не по обязанности поздравить. В прошлый раз такого не было. Если не считать совсем близкого окружения. Ну, его высочества Вирта, леди Ликсандру и первую фрейлину.

– Ты предлагаешь подготовить такое поздравление нам?

– Если захотите. – Кивнула головой Саяна. – Я не только вам предлагаю. Просто начала с вас. Позвоню еще парочке ребят, с которыми уже пересекалась. И вы можете подключить к этой идее своих знакомых. Ведь вы поддерживаете связь с детьми, уехавшими в другие детские дома?

– Поддерживаем. Но подожди, ты предлагаешь лично выступить? – Сообразила Дарина. – Кто позволит нам передать личное поздравление самой принцессе Майе? Это же, сколько связи потребуется! Даже если все записать, все равно не факт, что ей передадут.

– Я предлагаю другое. Сделать несколько номеров от разных групп. Лучший номер пойдет в прямом исполнении, а остальные оформим в альбом и передадим Майе. В крайнем случае, будет только альбом. – Тихо заметила Саяна. – Сами же между собой и выберем. У меня уже есть мысли как все организовать. Так что эту часть я беру на себя. Я найду способ организовать прямую связь в день торжественного приема.

Девочки неуверенно переглядывались между собой. Потом Линира заулыбалась.

– А что? День рождения их высочеств через месяц. Выступить в прямом эфире для принцессы Майи хорошая идея.

– Пожалуй, присоединюсь. – Пробурчала Дарина. – Только идеи по номеру давайте начнем выдвигать, когда выспимся.

– Значит договорились? – А может быть удастся даже упросить кого-нибудь помочь с просмотром и выбором номера для выступления. Получится настоящий конкурс с независимым жюри.

– Договорились. Немного расслабилась Линира. – Устроим конкурс и за пару дней до выступления определимся.

Линира откинулась на подушку и некоторое время с улыбкой т смотрела в скрытый ночной темнотой потолок. Её соседки, немного повозившись, уже заснули. А она все не могла перестать думать о планах.

Поздравить принцессу. Что могло быть лучше для того чтобы выразить свою благодарность? О временах, когда они жили в старом здании, они теперь рассказывали новичкам как страшную сказку. Со времени посещения принцессы прошло уже больше года. Их бывший дом начали ремонтировать почти сразу после переезда. Но не закончили до сих пор.

Воспитанники иногда тайком заглядывали в знакомый двор, теперь огороженный высоким забором. Не часто. Но надо же показать новичкам что-то в подтверждение своих страшилок. Во время одного из таких посещений, Линира как то слышала, как грузный хорошо одетый дядя на эмоциях восклицал: «Да этот дом настолько изношен, что надо было с самого начала его снести вместе с фундаментом. А на его месте построить новое издание. И это было бы дешевле».

С этой репликой были согласны все воспитанники дома, слишком хорошо помнившие, каково было жить в старом здании.

Линира сладко потянулась и откинула одеяло, оставив только легкую простынь. Несмотря на, замерзающие на улице лужи, в комнате было тепло. Даже слишком.

А тот подгоревший пирог, о котором говорила Дарина, она помнила. Жесткий, пресный и действительно со следами счищенного пригара. В старой кухне при всем желании испечь что-то стоящее было невозможно. Это оправдание от поваров слышали все няни. Тот пирог даже приблудившийся уличный пёс не смог полностью одолеть. Столько детей дружно решили поделиться с ним кусочком такого «праздника».

Словно в ответ на её мысли, от окна послышался глухой лай. Приблуда давно уже обрёл будку на служебном дворе и старался добросовестно отрабатывать своё место по ночам. А что можно было бы показать в номере?

Линира и сама не заметила, как глаза закрылись.

– И кого в этой сценке будешь играть ты? Принцессу? – Дарина не скрывала, какого ответа ожидала от Линиры.

Тем большим было её удивление, когда она услышала ответ.

– Нет, принцессу пусть сыграет кто-нибудь другой. Я хочу сыграть Барика.

Небольшая компания заговорщиков, пополнившаяся за эти дни ещё несколькими подростками, расселась в комнате по кроватям, и сосредоточенно обсуждали будущую сценку. Пока они всю идею держали в тайне даже от воспитателей.

– Ты же девочка.

– И что?

– Ну, Барик и Румми вроде как мальчики. Им и играть их надо.

– Это не имеет значения. Мне нравятся ниахары. А принцесс могут сыграть ты и Рина. – У вас и волосы почти как у них.

Названные девочки довольно улыбнулись. Против такого довода они возражать не собирались.

– Хорошо, За Румми выступит Рилар. – Не стала спорить Дарина. – А что у нас с остальным. – Киран, что у тебя получилось?

Вместо ответа, мальчик, которому обратилась Дарина, вызвал посреди комнаты голографический экран. Вся компания с интересом сосредоточилась на картинке, изображавшей немного стилизованную атаку волны тварей.

Снимок был сделан еще во время первого вторжения на перевале. И Линира помнила, что в реальности волна смотрелась, как сплошная стена из оскаленных морд. Но то, что было снято обычной камерой, при воспроизведении разбивалось на отдельные эпизоды, и никак не хотело ложиться в то, что задумала компания. Отдельные крупные твари вырывались вперед, забирая все внимание зрителей на себя. И ощущение сплошной массы тварей не получалось.

– Так не пойдёт. Решительно замотала головой Линира. – Тут каждая тварь видна. Надо усилить количество тварей в фоне.

– Пробовал уже. – Грустно ответил мальчик, что-то вызывая на экран. – Но эти твари настолько страшные, что зрители только на них и будут смотреть. Все остальное кажется каким-то мелким. И как принцессы стояли вдвоем против них?

– Надо резкость снизить. – Деловито вмешался ещё один паренек. – Тогда детали исчезнут. Волна смажется и станет общим фоном. Давай попробуем в разных вариантах.

Все немного разочарованно проследили, как из четкой картинки получается серая клубящаяся масса.

– Может, к взрослым обратимся. Или хотя бы к старшим группам. – Неуверенно предложила Дарина. – Времени ведь совсем нет. Ну чего стоило твоей подруге прийти с этой идеей месяца три назад.

Линира неопределённо пожала плечами.

– Не надо тварей. – Вместо ответа тихо заговорила она. – Киран, размажь эту массу тварей ещё сильнее. Так, а теперь сделай её чёрной.

Компания недоуменно смотрела на клубящуюся в центре комнаты темноту, из которой высовывались щупальца там, где на первоначальном изображении стояли крупные твари.

– А теперь включи ролик. – Попросила тем временем Линира.

Массе чего-то черного заклубилась в комнате. Одно из щупалец вдруг резко удлинилось в сторону Рина. Та с визгом взлетела с ногами на кровать. И тут же смущенно засмеялась.

– Не надо тварей. – Все так же тихо заговорила Линира. – Давайте волну изобразим таким вот чёрным туманом. Тьмой. А принцессы во время боя будут отрубать щупальца. Только надо, чтобы обрубки падали на пол, корчились и исчезали.

– Но, как же побороть туман? – Удивился Рилан. – Барик с Румми тоже будут рвать только эти жгуты?

– Чтобы справиться с такой массой, четырех лап недостаточно. – Авторитетно заявил Киран. – Даже с двумя хвостами не справятся.

– Вот все остальные и придут на помощь, защищая раненных принцесс. – Закончила Линира.

– А что, мне нравится. – После некоторого раздумья Дарина поднялась со своего места и осторожно обошла голограмму клубящейся тьмы. – Рилан, сможешь сделать так, как говорит Линира? Я на счет щупалец.

– Этот я смогу. Вы даже сможете отрубать их по-настоящему.

– Это же получается, не только сценка про перевал. Это почти как принцесса вступила в схватку здесь, с нашими чиновниками. Отрубает одно щупальце, сразу появляется другое. Поэтому одной ей даже с ниахарой не справиться. С такой тьмой надо бороться только всем скопом.

– Вот мы и выйдем все вместе и прикроем Барика и Румми. – Поддержал Дарину Киран.

– Линира, ты уже звонила ребятам?

– Связь, сказала бы какая, да вроде как пообещала воспитателям не ругаться больше. – Проворчала Девочка. – Но там поняли идею. Насколько я смогла разобрать, они собираются поставить песню. Только я не поняла какую. А еще, в отличие от нас, они там ходят в общую городскую школу. В общем, от школьников тоже будет группа.

– Это уже пятая. Живём! Но наш номер должен быть лучшим. – Решительно заявила Дарина.

Ниэла Лера, я могу с вами поговорить?

Первая фрейлина и недоуменно оторвалась от бумаг и посмотрела на пажа принцессы. Сайяна давно уже была не той девчушкой, что металась по Горному замку, в попытке угодить принцессам и исполняя мелкие поручения персонала.

Пажеский корпус теперь насчитывал три десятка мальчишек и девчонок самого разного происхождения. Его центром или штабом стал Горный замок. Где они проходили обучение под присмотром леди Ликсандры.

Но Саяну Майя позвала с собой еще при переезда в Столицу. Девочка вела теперь мелкие дела, касающиеся обращений многочисленных детей, потоком шлющих свои просьбы во дворец лично Майе. Ликсандра вдруг воспротивилась отпускать кого-то еще из этих «новобранцев» до завершения их подготовки. Потому, уже в Столице, в пажеский корпус приняли еще несколько парней постарше из местных дворян. У Сайяны теперь числилось сразу два секретаря, сидящих только на корреспонденции, и помощник, которому полагалось отслеживать исполнение дел, за которые отвечала девочка. А ещё, во дворце было три пажа, занимающихся как раз тем, что когда-то делала Саяна. А именно, исполнением мелких поручений, в том числе и исходящих от служанок.

– Что-то случилось?

– Нет. Но тут такое дело. – Немного смущённо заговорила девочка.

Лера некоторое время обдумывала услышанное. Идёя ей нравилась. Как и её исполнение.

Сайяна пару раз подошла очень близко к тому, чтобы превысить свои полномочия. Но удержалась. А то, что она воспользовалась служебной связью, так тут Лера сама предлагала ей это сделать. Правда, для связи с матерью, оставшейся в Горном замке. Уж очень заскучала девочка в первый месяц после переезда. Подружек в дворцовой школе ещё не успела тогда завести. Да и учёба поначалу не заладилась. Требования тут все-таки были другие. Сайяна тянула новую программу на чистом упрямстве и, не желая подвести своего кумира. Майя ведь не упускала случая повозиться с девочкой, помогая с новыми предметами.

– Это хорошая идея, Саяна. И я рада, что вам удалось столько сделать самостоятельно. Вы просто молодцы. – Искренне заговорила она. – Ты уверена, что все получится?

– Теперь, да, только я не ожидала, что будет столько желающих выступить. И что делать со всем этим я уже не знаю. Нам надо прослушать выступления и выбрать победителя. А где и как… – Саяна смущённо т улыбнулась.

– Много, это сколько? – Осторожно уточнила Лера.

– Сначала мне казалось, что удастся собрать пять или шесть номеров. И то, если смогу уговорить ребят. Я сделала всего три звонка. Сейчас в списке уже более двух десятков заявок. И большая часть из них поступила в последние дни.

– Да уж, тайком такой масштаб не одолеешь. – Подколола Лера.

– Извините, что отвлекаю вас от дел. Просто если бы все было, как я рассчитывала, нам бы удалось все решить между собой. А с таким количеством, я не уверена что смогу справиться.

– Поняла. Теперь тебе надо срочно организовать отбор. Но так, чтобы о нем не прознала её высочество. А еще, все надо спрятать от прессы. Иначе и сюрприза не получится. – Серьезно заметила первая фрейлина.

– Что же делать? – Саяна совсем расстроилась. Получалось, что она, затеяв всю эту историю, подвела ребят.

– Все не так страшно. Тебе в любом случае полагается небольшой отпуск для встречи с мамой. Ты отправиться на побывку в Горный замок. – Решила Лера. – Я переговорю с Леди Ликсандрой. В замке есть комната голографический связи. Детям в городах придется выступать в защищенных комнатах. Иначе, в наше время надежную связь для показа не организовать. До дня рождения остается неделя. На поездку времени нет. Рискнешь пройти порталом?

Лера хитро улыбнулась. Об открытии защищенных телепортационных линий говорили редко. Этот способ перемещения теперь был сильно ограничен и требовал баснословных мер защиты от воздействия Расколов. Обеспечить их можно было далеко не во всех городах империи. Соответственно и стоимость такого перемещения выросла в разы. Но в Горном замке телепорт работал и обеспечивал один из планов эвакуации императорской семьи, на случай разрушения дворца.

Саяна, как личный паж принцессы знала все плюсы и минусы этого пути. Как и то, что после телепортации ей придётся пару часов провести под наблюдением врачей. Общая слабость, тошнота и головная боль были той самой ценой, что приходилось платить за надежную защиту канала.

– Маму тоже хочется увидеть. – Согласилась девочка.

– Свободного времени у тебя будет совсем мало. – Продолжила планировать Лера. – Леди Ликсандра даст иннере Артен отпуск на время твоего пребывания в замке.

Дилани осторожно придержала за плечи вымученно улыбающуюся ей дочь и сочувствующе улыбнулась. Пока помочь ей чем-то большим не получалось.

Когда, ещё днем ее вызвала Леди Ликсандра, она и подумать не могла для чего.

Известие о прибытии дочери обрадовало. Общались они по связи регулярно. И даже пару раз общались по голосвязи. Но Дилани сильно скучала по своей непоседе. Тем более что по голосу видно было, как Саяна устает.

Но чтобы ее дочка решилась на такую авантюру как этот кошмарный телепорт! И это притом, что девочка знала обо всех возможных последствиях.

Её девочка из приемной комнаты вышла, шатаясь, едва не держась за стенку. И вот уже второй час её тошнило так, что даже стоять не могла. Главный врач императорской семьи успокаивал, и утверждал, что все быстро пройдёт без последствий. Но каково наблюдать, как твоя дочка сворачивается в клубок в постели в попытке подавить очередной приступ тошноты.

– Что же ты телепортом-то пошла? Разве нельзя было воспользоваться контейнерами. Говорят они сейчас вполне комфортные.

– В них до Горного замка больше двух недель пути. А мне надо срочно.

Дилани понимающе кивнула. Значит, дочка прибыла в замок по службе. И теперь вряд ли что ей расскажет. Это правило, они обе усвоили ещё в самом начале. Дочка оказалась слишком близко к принцессам и даже матери могла рассказывать о своей работе с большой оглядкой.

Дилани уж убеждалась в правильности этого правила. Несколько раз к ней пытались обратиться представители прессы. Из тех, кто охотился за деталями личной жизни знаменитостей.

Женщина ласково погладила по волосам заулыбавшуюся дочь. И не без гордости вспомнила, с чего все начиналось.

Невинная попытка встретиться со своими кумирами в парке. Потом место при принцессах в качестве тут же выдуманной должности пажа. Сегодня неудобно в этом признаться даже самой себе, но тогда ей все казалось блажью двух заскучавших девушек. Саяна была в таком восторге от преставившейся возможности, что ей возражать не приходилось. Тем более что как позже выяснилось, это позволило решить финансовые вопросы после их переезда.

Кто бы мог подумать, что все это получит такое продолжение? Теперь ее дочь состоит во вновь образованном корпусе пажей, куда принимают далеко не каждого из аристократов. Подростки из корпуса в замке теперь были постоянно. Саму Дилани это не касалось. Но иногда она слышала, что пажей привлекают к самым разнообразным работам.

Да и служба дочери при принцессе оплачивалась выше, чем работа простой служанки. И это притом, что её высочество взяла на себя еще и расходы по учёбе девочки в Дворцовой школе. Здесь бы такого образования Сайяна не получила.

Женщина спохватилась, что дочка уже поднялась на ноги и начала приводить в порядок форму.

– Ты куда? Хотя бы поесть надо. Его сиятельство настаивал, чтобы я не выпускала тебя голодной.

Отсылка к главному врачу замка возымела действие. К титулам Сайяна относилась спокойно. Слишком часто она общалась с людьми благородного происхождения. Но графа Индерского она уважала и немного побаивалась. Потому без лишних разговоров устроилась за столом.

– Меня уже почти не тошнит. – Успокоила она мать. – И ты не переживай, мне надо всего на пару часиков отлучиться. Потом вернусь и буду отдыхать.

Дилани только вздохнула, проводив взглядом, дочь и начала прибирать разворошенную кровать. Её дочке выделили комнату прямо в замке. На одном из этажей постоянно проживающих служанок.

Управляющая так прямо и сказала: «Нечего ей мотаться каждый день до города и обратно. Только время зря будет терять».

Пришлось и ей согласиться пожить тут и присмотреть за девочкой. Видно девочку привлекли к чему-то важному, если на это время ее освободили от всех других обязанностей по службе.

Саяна снова стояла, неловко опустив глаза. Только теперь уже перед леди Ликсандрой. Та внимательно просматривала список, составленный секретарями пажеского корпуса и проверенный лично Сайяной.

– Я смотрю, тут и твоя подружка отметилась. – Заметила она строго.

– Это её была идея, с самого начала. – Честно призналась Саяна. – Я только начала все организовывать.

– Ничего себе, начала! – Ликсандра увеличила экран и запустила список на прокрутку.

– Да я только троим позвонила. А дальше уже девочки сами связывались со своими друзьями. Я думала, будет совсем немного. А тут…

– А тут почти три десятка, и как я понимаю, это ещё не предел. – Заключила Ликсандра.

– У ребят в обработке ещё шесть заявок. – Призналась Саяна. – И еще несколько звонков, чтобы выяснить как их подать и куда.

– М-мда. Хорошо, что ты вовремя поняла проблему. Принцессе чтобы просмотреть столько выступлений и дня не хватит. – Заметила Ликсандра. – Лера сказала, что у тебя есть одна здравая идея. Может, поделишься?

– Нужно устроить предварительный просмотр и для выступления выбрать один номер. А остальные выступления записать и красиво оформить. Ведь по сети можно и запись крутить. И не обязательно все сразу. А её высочеству подарить блок.

– Понятно. Как собиралась выбирать лучшее выступление? – Ликсандра откинулась на спинку кресла, внимательно присматриваясь к мнущейся девочке.

– Если бы было, как я думала в самом начале, то мы смогли бы договориться между собой. В крайнем случае, я бы сама выбрала. – Призналась та. – А теперь. Я хотела с вами посоветоваться.

– Ясно. Не возражаешь, если составом жюри я займусь лично?

– Нет, что вы.

– Особые пожелания?

– Я бы хотела, чтобы участники все-таки тоже могли участвовать в выборе номера.

– Хорошая идея. От каждого коллектива один голос. А как там они внутри группы между собой решат, пусть уже сами разберутся. И да. За себя группа не голосует.

– И за тех, кто их позвал. – Немного мстительно заявила Саяна, припомнив, что её подруга умудрилась развить такую бурную деятельность, что через нее поступила треть заявок.

– Разумно. – Не стала спорить Ликсандра. – Голосование тайное надеюсь? Еще не хватало личных обид между выступающими.

– Среди участников думаю да. – Теперь уже Саяна кивнула. – А жюри, не знаю.

– В жюри я приглашу несколько человек, профессионально занимающихся театром и эстрадой. Из числа режиссеров и постановщиков. Может быть артистов. Так что думаю, стоит им дать твоим друзьям возможность выслушать мнение специалистов об их номере. – Заключила Ликсандра.

– Извините. Из-за меня оказалось столько проблем. – Попыталась извиниться девочка.

– Это не проблемы, а всего лишь хлопоты. Мне будет приятно хот на время отвлечься от текущих проблем и вспомнить мирную жизнь. Этот пепел уже так надоел. – Поделилась с девочкой лично своим Ликсандра.

Она еще некоторое время после ухода пажа сидела за столом.

– Я могу организовать звонки в местный театр. – Заговорил все время молчавший секретарь. – Там сейчас есть несколько вполне модных режиссеров. Кроме того, в городе есть популярные артисты, и профессиональные театроведы.

– Да, займись этим. Все переговоры надо закончить сегодня. Времени у нас совсем нет. И еще. Запроси личное дело Саяны.

– Что именно вас интересует? – Секретарь замер в дверях и вопросительно посмотрел на начальницу.

– Все. Ее характеристики, оценки преподавателей, к каким дисциплинам проявляет интерес, коммуникабельность. И надо взять эти вопросы под контроль.

– Вы что-то планируете на ее счет?

– Пока только присмотрим за нею. Девочка умудрилась самостоятельно поднять такое дело. Наломала дров, конечно, но ведь справилась. И даже смогла найти правильный выход из сложившейся ситуации. А это не каждому дано. Но вряд ли она мне достанется. – Ликсандра с некоторым сожалением покачала головой. – Ни Майя, ни Лера такие кадры не упустят.

Глава 17

После разговора с Ликсандрой, Саяна предпочла выйти во двор. Купол силовой сферы, надёжно защищающий Горный замок и всю долину был похож на серое небо, кое-где расцвеченное пятнами и радиальными полосами. Тонкий слой пепла, накапливающийся сверху, создавал в долине постоянные сумерки. Ясное солнышко тут ненадолго прорывалось только после сильных дождей или ветра. Сейчас вне купола стояла хорошая тёплая и безветренная погода. И даже невооруженным глазом можно было увидеть, как накопившийся слой вулканической пыли начал сползать под собственной тяжестью. Где пластами, а где струйками он уже образовал на этом «небе» полосы разной яркости и длины, создававшие ту картину, что Саяна увидела.

– Привет, Саяна. – Бывший, по временам местной школы, одноклассник приветливо улыбался, двигаясь ей навстречу.

От стены справа отделилось ещё трое. Компания из отпрысков не последних в долине Горного замка семей явно поджидала её.

– И вам доброго дня. – Несколько настороженно приветствовала она бывших одноклассников.

В старом классе особо дружеских отношений у неё как-то не установилось. Скорее ее общение с ровесниками можно было назвать настороженно-нейтральным. Никто не пытался задевать дочку служанки. Но Сайяна прекрасно понимала, что благодарить за это ей надо своё положение при принцессах. И сама не особо набивалась в друзья к детям знатных семей. Были среди одноклассников и такие, кто не забывал показать девочке разницу в положении их семей. Но, в основном, ограничивались односложными предельно вежливыми ответами. И на том спасибо.

Когда начался набор в пажеский корпус, она дала характеристику двум парням из своего класса, с которыми все же общалась.

Но среди этой компании их сейчас не было. Насколько Сайяна знала, они оба сейчас отсутствовали в замке.

– А мы тут тебя поджидаем. – Просветил тем временем Эльтар.

– Поняла уже. – Вздохнула Саяна. – И откуда узнали?

– Рис дежурил в диспетчерской и видел, как тебя вытаскивали из портальной комнаты.

Саяна покосилась на пожавшего плечами парня.

– Что, в замке до сих пор используют курьеров?

– Еще как! Связь восстановилась, но объем бумажных документов только растет.

– И зачем я вам понадобилась?

– До нас дошёл слух о готовящемся поздравлении на День Рождения её высочества. И вроде как ты в этом замешана.

– Ну, есть немного. – Сайяна обречённо кивнула. Такие разговоры у нее были уже не один раз. – Только лично перед принцессой выступит победитель просмотра. Остальные номера пойдут в записи. Через меня идут только заявки на участие в просмотре. А комиссию создаёт Леди Ликсандра. – Без особой надежды на этом закончить разговор, попыталась перевести стрелки девочка.

– Так мы к тебе как раз с заявкой. Понимаем, что уже поздновато. Если послать в Столицу, то не успеем к конкурсу. Ты уж включи нас в список.

Сайяна осторожно осмотрела компанию из четырёх своих ровесников. У нее как-то не укладывалось в голове, что сыновья баронов и герцогов могут выступать на сцене.

– У вас что, и номер готов? Просмотр начнётся уже завтра и закончится в конце недели. Надо ещё время для оформления всех номеров в подарочную запись, поработать с аранжировкой и много чего. – Саяна слишком поздно прикусила язык и поняла, как проговорилась.

– Я же говорил, что это она всем занимается. Больше некому.

Сайяна покосилась на весело скалящегося Дална.

– Интересно, и от кого ты заполучил информацию? – Все же не содержала она любопытства. Ну не выглядела эта четверка удивленной. Скорее кое-кто был немного смущен, как проигравший спор.

– От родни моей родни и так далее. – Весело сообщил сын барона. – В конечном счете, из школы в Морсте. Её высочество когда-то там училась. А директриса знакома с директором того детского дома, что её высочество посетила по твоей просьбе.

– И об этом слышали? – Убито произнесла Сайяна.

– Да кто же не слышал? – Тот визит и его последствия в сети целый месяц главной новостью был. Репортеры докопались до всего, что только смогли найти. Старшая воспитательница у них там очень даже ничего оказалась. До детей никого не допустила. Но всем-то рот не заткнешь.

– Ужас. Я уже столько наслушалась о моей роли в этом деле. – Не сдержалась Саяна. – Надеюсь, вы-то не верите, что я запрягаю принцессу в качестве личного курьера.

– Да пусть себе выдумывают что хотят. – Отмахнулся Элтар. – Вот только с твоей стороны было не очень красиво забыть о своих одноклассниках.

Саяна недоверчиво посмотрела на парня, что с нею раньше общался только односложными предложениями. И то, исключительно в ответ на ее вопросы. Но тот смотрел честными глазами.

– Так как на счёт заявки? Номер мы уже подготовили, если хочешь, можем, хоть сейчас показать.

– На просмотре и покажете. – Вздохнула Сайяна, с ужасом представив, что ей придётся ещё и просматривать всю эту программу. А потом что-то объяснять проигравшим. – Поставлю вас на послезавтра. Только ближе к обеду. С утра будут выступать ребята из более ранних часовых поясов.

– Принято. – Весело кивнул парень. – А здесь мы тебя специально ждали. Собирались в городе в гости к тебе наведаться, но выяснили, что тебя из замка даже выпускать не собираются.

– А на жилой этаж, где тебя разместили, нас не допустили. – Пожаловался Рис. – Вот и пришлось вылавливать во дворе.

Саяна только кивнула, дивясь странностям происходящего вокруг. Оказывается, из-за нее закрыли целое крыло жилого этажа. Судя по сказанному мальчишками, теперь туда никого, кроме проживающих служанок не пропускают. Неудобства это не должно доставить. Но такие меры принимаются только для обеспечения покоя служащих, занимающихся важными государственными делами. Никогда бы не подумала, что их с Линарой идея будет так высоко оценена. И ведь ни Лера, ни Ликсандра даже не упрекнули ее в том, что создала столько проблем.

Сайяна завалилась к себе в комнату и облегчённо плюхнулась за стул. Мама и мысли не допустила, что пойдёт с дочкой в столовую. И накрыла настоящий праздничный ужин на двоих. Девочка благодарно улыбнулась ей.

– У меня все прошло. Я прекрасно себя чувствую.

– Вижу. Как ты себя чувствуешь. – Озабоченно проворчала мама. – Говорила что ненадолго. А на дворе уже поздний вечер.

– Много разговоров. Еще эти мальчишки никак отставали.

– Элтар? – Я же просила охрану не пускать их.

– Они во дворе меня встретили. У них столько вопросов по мероприятию, еле отбилась. – Саяна схватилась за ложку и выжидательно уставилась на мать. – Знаешь, как я соскучилась по твоей стряпне?

Мэйстер Аринел слыл в городе модным режиссером. Казалось бы, в лихие времена, о высоком искусстве можно будет забыть. Он так и думал, когда эвакуировался из приморского района, теперь уже ушедшего под воду.

Но оказалось, что местный театр продолжал работать. И даже находились зрители, регулярно его посещающие. Так что с момента эвакуации в горную долину Мэйстер смог поставить свой спектакль, поучаствовать в других постановках и даже прослыть довольно модным режиссером.

Но приглашение в жюри по просмотру детской самодеятельности стало для него полной неожиданностью. Что именно могут предложить детские группы, большинство из которых готовили номера втайне от взрослых, и в такой спешке? Но важен сам факт приглашения, тем более от самой управляющей Горного замка. Так что Аринел не стал отклонять приглашение. Немного удивили сроки и место проведения конкурса. В замке, конечно, были большие залы. Но он не слышал о прибытии конкурсантов. Где-то ведь они должны были размещаться.

Уже прибыв в замок, он познакомился со своими временными коллегами. Некоторых их них знал лично, о других слышал. Мир театра и эстрады довольно тесен. А уж с театраловедом Аргилским даже не один раз успел поссориться.

Известие о том, что смотр будет проходить по голосвязи, объяснило странности с выбором места. Удивило только количество групп, желающих принять участие в мероприятии. Масштаб готовящейся акции поражал. Нынешнюю стоимость междугородной, а уж тем более межмировой голографической связи такого ткачества Аринел себе представлял.

Как выяснилось, кроме приглашенных в жюри, тут была еще и команда профессиональных видеооператоров. Оказывается, в конкурсе планировался победитель. Но проигравших не будет. Стоящая рядом с Управляющей Ликсандрой девочка в форме пажеского корпуса пояснила некоторые правила. Необычные немного, но вполне стоящие.

– Личный паж ее высочества. – Шепнул на ухо Аргилский. – Слышал, что именно она начала все это мероприятие. Далеко пойдет девочка.

Аринел внимательнее пригляделся к суетящемуся пажу. В ее поведении не чувствовалось даже намека на затруднение в общении с аристократами. Она легко отвечала на вопросы леди Ликсандры, ее секретаря, тоже, кстати, не из известной семьи. Последние сомнения в полученной информации исчезли с появлением над браслетом девочки небольшого изображения девушки, в которой он узнал лицо первой фрейлины принцессы.

За неделю Саяна уставала настолько, что почти доползала до кровати. И только тогда в полной мере оценила заботу Ликсандры, распорядившейся поселить с нею маму. Никто другой не смог бы так заботливо охранять ее сон.

Спустя неделю, ей, наконец, удалось оценить масштаб проделанной работы. И Саяна растерянно смотрела на задумчивых Ликсандру и Леру.

– Да, как-то я думала, что будет поменьше. – Протянула первая фрейлина.

Проблема была очевидной. Время номера было ограничено несколькими минутами. Что-что, но это Саяна постаралась установить с самого начала. Но групп оказалось столько, что при всем своем желании, Саяна не могла себе представить, как ее высочество найдет время все это просмотреть.

Я заранее пригласила специалиста по монтажу и профессионального видеорежиссера. – Заговорила Ликсандра. – Извини что без твоего согласия. Но, честно говоря, я тоже не ожидала такого объема работы. Мэйстер Рилиан, что вы можете сказать?

– Если вы настаиваете на обработку всех номеров без исключения, даже явно неудачных, то простым роликом не обойдемся. По моим оценкам, все это в лучшем случае удастся вместить часа в три. И то с большим трудом.

– Я обещала, что в запись войдут все поздравления. – Тихо проговорила Саяна.

– И правильно сделала. – Заговорила голограмма Леры. – Делаем запись. А там как уж получится.

– Можно сделать ролик с видеоаннотацией. – Заметил мэйстер. – Его мы уложим минут в пять, от силы восемь. И можно будет показать даже публично. А полную запись передать ее высочеству.

– Хорошая идея. – Одобрила Лера. – Это покажет, сколько детей принимало участие в поздравлении, но не станет слишком утомительным.

– А тебе, Сайяна, надо пройти обучение по планированию таких мероприятий. И впредь, не стесняйся обсудить хорошие идеи со старшими. Например, с Лерой. – Проворчала Ликсандра. – Отличная идея, хорошо исполненная. Но едва не загублена из-за твоей стеснительности.

Саяна согласно кивнула, испытывая облегчение, что все, наконец, закончилось. И у нее еще остается несколько дней, чтобы провести их с мамой. На День рождения принцессы она не успевает. Да если честно и не хотела. Не до нее там будет принцессе. Свое поздравление она записала в качестве вступительного слова к видеозаписи. На этом настояла лично Ликсандра.

С утра вспоминать о своём Дне рождения было тяжело. Не то что неприятно. Просто она так и не привыкла принимать поздравления в одиночестве. Илька брала на себя в этом процессе главную роль, отлично понимая ее состояние. А теперь, даже в гостиной без названной сестры все время ощущалась какая-то пустота. Уже второй День рождения они отмечают порознь и даже через ниахар не могут друг друга поздравить.

Майя попыталась все-таки послать волну эмоций через Барика. Но в ответ получила обычное успокаивающую уверенность питомца, что с ними все хорошо.

Лера тревожно коснулась руки девушки, внимательно ловя ее взгляд.

– Нам тоже очень не хватает Иллис. – Правильно она распознала причину плохого настроения бывшей подопечной.

Майя неопределённо пожала плечами и вымученно улыбнулась в ответ.

– Просто я сильно устала и, наверно, не выспалась. Все валится в одну кучу. Я уже не уверена, что принимаю правильные решения. Тени фиксируют раздражение среди населения.

– Это закономерно. – Вмешался Вирт. – Естественный процесс, в условиях, когда затягивается военное положение. Многим людям, особенно из гражданских, начинает казаться, что принятые ограничения чересчур жёсткие. Сейчас ситуация во многих районах так контролируется, что население в них уже перестает замечать угрозу.

– И что? Нам надо пропустить пару волн, чтобы им напомнить о происходящем? – Недовольно возмутилась Майя.

– Я только хочу сказать, что недовольство разумных вполне закономерно. И знаешь, это действительно результат нашей работы. – Улыбнулся Вирт. – Люди поверили, что наступает мир и торопятся вернуться к привычному укладу жизни. Министерство социальной политики уже занялось этой проблемой. Придется начинать целую пропагандистку акцию, пока не поздно.

– Знаю, извини. Мне кажется, я стала слишком вспыльчивой.

– Тебе бы пройти курс сенты. – Грустно посетовал Вирт.

– Ты тоже его с начала катастрофы не проходил. – Заспорила Майя.

– Согласен, но времени на все не хватает.

Майя с беспокойством отметила усталость в глазах близкого ей человека. Она-то хоть урывками, пока жила в Горном замке, проходила отдельные процедуры сенты. Ликсандра загоняла её туда едва ли не силой. А у Вирта и этого задела ведь не было.

За сокращённую программу утреннего совещания она должна была благодарить Леру. Это она постаралась вывести все некритические вопросы на другие дни. Часть из них в рабочем порядке взял на себя Вирт. Майя была ему страшно благодарна за это. И за совместное совещание, на котором супруг совместно с нею разбирался с неотложными делами. И это несмотря на то, что в его провинциях проблем было не меньше. А то и больше.

Ей пока только изредка приходилось сталкиваться с проблемой расхолаживания гражданского населения. А у Вирта действительно есть целые районы, где гражданские уже полгода как тварей видят только по новостям. Форпосты позволяли военным плотно обложить территорию патрулями и перехватывать волны до подхода к населенным пунктам. А мелочь, после пережитого ужаса, население стало воспринимать как неизбежную обыденность.

Приём был организован в большом зале императорского дворца. Хоть Майя и возражала против такого решения. Как-то не по себе было. По протоколу, на таких мероприятиях им с Виртом приходилось занимать места отсутствующего императора. Им обоим было неуютно видеть друг друга на месте Димира и Адилы.

Но совет традиций, при полной поддержке Леры, настоял. И Вирт в этот раз согласился. В парке уже было прохладно. Собирался дождь. И если честно, там по-прежнему оставалась вотчина Барика. Он регулярно делал ночные вылазки в парк. Мелкий грызун вроде не то, что могло бы его заинтересовать. Но её подопечный получал настолько искреннее удовлетворение, что Майя даже просила чистильщиков сосредоточить свое старание на внешних территориях.

Обычные поздравления от послов. Немного их тут сейчас, по сравнению с мирными временами. Но больше, чем в прошлый раз. Как-никак ещё три государства смогли восстановить Переходы с Арден и начать налаживать старые связи. Пока идёт Великий Раскол, в столице будут послы даже из враждебных государств. Вынужденный союз даёт шанс выжить даже моногосударствам и отдельным отколовшимся провинциям. По древней традиции в такие времена никто не рискует пользоваться случаем. А уже потом можно будет провести взаимные расчеты.

Майя послушно улыбалась и отвечала на поздравления подходящих чиновников. Но в мыслях с тоской вспоминала, что эту обязанность обычно брала на себя Иллис. У неё точно получалось все как надо. Никто и не заподозрит, что принцесса готова послатьпоздравляющего в Бездну. Причем одного и без оружия. Майя этому искусству так и не научилась. Не получалось у нее. Все время вспоминала, что сидя на ступеньках, а не на троне, могла себе позволить гораздо больше.

«Все?» – Осторожно просигналила она Лере через браслет.

Все-таки хорошая штука, этот вживленный браслет. Можно и поговорить, не разжимая губ и отвлечься, незаметно для очередного оратора.

Лера улыбнулась, но отрицательно покачала головой.

– Ещё немного. – Шепнула она через браслет. – Я обещала, а они так готовились.

«Кто?»

В освободившемся центре зала вспыхнул контур гигантского голоэкрана. Зрители не успели выразить удивление, как в нем появилась группа детей.

– Ваше высочество…

В выступившей вперёд девочке Майя узнала Линиру. Одетая в строгий брючный костюм, она начала вступительную речь, обращённую прямо к ней. За ней стояла компания из семи разношерстно одетых подростков. По их костюмам можно было догадаться, что зрителям грозило действо на тему событий последних лет.

Наблюдая, как в почти эпической схватке добра со злом первое побеждает. И два подростка, изображавшие вполне узнаваемых кошек, встают между павшими принцессами и некоей серой клубящейся массой, Майя не без смущения, смотрела представление. Как-то о событиях, предшествовавших началу катаклизма, она не думала в столь фантастическом ключе.

Куда-то отступила накопившаяся усталость. Она с удовольствием присоединилась к овациям зрителей и наверно впервые за вечер искренне, от всей души, поблагодарила выступающих детей.

На экране уже начали трансляцию других детских поздравлений, сделанных в записи. Голоэкран показал краткую презентацию, и как бы отодвинулся к стене. Демонстрация перешла на двумерные панели.

– Там запись на пять часов. – Тихо прокомментировала Лера. – Дети почти месяц готовились. Причём сами все и организовали. Даже я узнала, можно сказать, в последний момент.

– Я обязательно просмотрю. – Все так же не заметно для других пообещала Майя. – И обязательно поблагодарю каждого лично.

– Пожалуй, мы все действительно увлеклись этой войной. – Заметил уже вечером Вирт. – Праздники помогают сбросить напряжение и хоть немного отвлечься от текущих бед.

– Значит, пора позаботиться об их восстановлении. – Согласилась Майя, с удовольствием потягиваясь. – Ещё одна забота для тебя, Лера. Надо подобрать людей, которые будут заниматься этим направлением. Нужна не формальная программа, а как сегодня, по-настоящему, чтобы люди действительно могли отвлечься от текущих проблем и отдохнуть.

– Это гораздо приятнее, чем планирование эвакуации. – Заметила первая фрейлина. – Придётся поискать работников из отдела культуры и просвещения. С начала Великого Раскола по факту он перестал существовать. Кого-то перевели в другие отделы, а кто-то остался в министерстве социальной политики, но занимается текущими вопросами.

– Вот пусть и возвращаются к своей работе. – Согласилась Майя, откидываясь на диван. – Правда министерство от этого в восторге не будет. Им придется искать новых специалистов для решения обычных задач.

Майя с благодарностью приняла бокал лирийского и, сделав глоток, от удовольствия зажмурилась.

– Вместо очередной поездки в провинции, давай ты отправиляйся в Горный замок. – Вирт осторожно обнял жёну и провёл по волосам.

– Тебе бы самому туда наведаться.

– Непременно. Но сначала ты. Мелочевка и текущие вопросы еще куда ни шло. Но я не смогу тебя заменить на общих направлениях. Если ты свалишься, станет все очень плохо.

Майя, не стесняясь Леры, потерлась головой о плечо мужа. Спорить уже не было сил. Да и его забота была приятна, чего уж там.

Лера только покачала головой, когда Вирт увел супругу к себе. Она напомнила диспетчеру теней о необходимости сопроводить принцессу ночью обратно. Необходимости в том не было, но так спокойнее. Майя так не смогла позволить себе оставаться с мужем всю ночь. Прошлое, как ни старался Гиндзорский, не хотело уходить из памяти, возвращалось беспокойными снами. А иногда и кошмарами. Вирт в самом начале считал, что Майя стесняется именно этого. Пока не поговорил с главным мнемиком и не выяснил, что Майя еще дорожила и теми минутами, когда она возвращалась к своим родителям. И здесь уже Вирт вынужден был отступить.

Уже поздно ночью, вернувшись к себе, Майя в полудреме ощутила слабый, но настойчивый эмоциональный толчок. Иллис всё-таки смогла пробиться в ответ на ее послание. Майя сосредоточилась, но обоюдная связь по-прежнему отсутствовала. Видимо короткая весточка прошла по временному Расколу, почти сразу закрывшемуся. Но вот только в послании было ощущение ответа. Значит…

Открыв глаза он повернулась к валяющемуся Барику.

«Непонимание, послание, запрет, получение и вопрос».

Барик недовольный тем, что его тревожат, шевельнул кончиком хвоста.

«Послание, ожидание, сообщение, недоумение».

– Что значит «чего надо»? – возмутилась вслух Майя, как будто кот мог понять ее слова. – Я до сих пор не знала, что ты можешь запоминать послания и посылать их с отсрочкой, по мере возможности.

«Снисходительность, понимание личной важности для старшей, отсутствие интереса раньше».

– Да мне даже в голову не приходило спрашивать об этом! – Майя запустила пальцы в мягкую шерсть. – Спасибо. Теперь буду знать.

«Удовольствие и одобрение действий старшей, как котенок около мамы».

– Тьфу на тебя. – Рассмеялась Майя, запуская пальцы в гриву еще глубже. – Ну как можно узнать о твоих возможностях, если ты даже не намекаешь о них?

Глава 18

Для Иллис День Рождения закончился поздно вечером. Когда ей, наконец, удалось отгородиться от посторонних в своих покоях. Аллоиса предпочла прогнать служанок заранее, решив, что если потребуется, она и сама справится с помощью подруге. Вошедших родителей принцесса встречала, полулежа на диване в гостиной с бокалом любимого вина в одной руке, а другая – погружена в распущенную гриву млеющего Румми.

– Тебя сейчас художникам показывать только. – Заметил Димир, подавая Аллоисе знак не устраивать протокольные приветствия еще и в покоях дочери.

– Нет уж, спасибо. На сегодня с меня хватит. – Иллис плавно приняла сидячую позу.

– Плохо? – Адила с беспокойством смотрела на дочь.

– Все нормально, мама. Просто как-то не по себе.

– Ещё бы! Заметил я, как ты смотришь влево, где обычно заставляла Майю сидеть. – Димир укоризненно покачал головой.

– Для меня там до сих пор пустота ощущается. – Не стала спорить Иллис. – Как будто силовой щит в том месте дырявый.

Мать осторожно присела на диван рядом с дочкой и приобняла её.

– Но ведь вы почувствовали друг друга. Ты же сама говорила, что с ними все нормально.

– Говорила. Но с тех пор ни разу больше не получилось связаться. Я надеялась, что по мере продвижения Лютика Румми установит более надежную связь с Бариком. Но, видимо, дорога оказалась слишком длинной. Теперь, когда Лютик уходит в Бездну, я все слабее чувствую Румми. Я уже не уверена, что могу контролировать его постоянно.

– Так плохо? – Встревожилась Адила.

– Несколько раз уже связь почти терялась. Румми почему-то не так спокойно реагирует на это, как на разрыв с Бариком. В такие моменты он все время пытается вернуться туда, где контакт устойчивый.

– Это может быть опасно для экспедиции. – Нахмурился Димир.

– Я уже предупредила Лютика. Чем дальше они уходят, тем больше вероятность, что Румми их оставит.

– Без ниахары отряд долго не продержится.

– А то я не знаю. – Уныло согласилась Иллис. – И чужую ниахару Румми рядом не терпит. Лютик пытался взять другого проводника как раз для такого случая. Так едва вселенской битвой все не закончилось.

– Может попробовать самочку поискать для него? – Предложила Адила.

– Издеваешься? – Чтобы они свалили в тяжёлые миры на пару месяцев? – Возмутилась Иллис.

– Мы уже обговорили с Лютиком действия на случай ухода Румми. Лютик теперь старается выбирать место для лагеря с учетом долговременной обороны, на два – три дня. А я, при восстановлении нормального контакта, уговариваю Румми вернуться за Лютиком и вывести его отряд домой. Мы такой вариант даже попробовали. Вроде получилось.

– Все равно опасно. – Вздохнул Димир. – Вам удалось продвинуться гораздо дальше, чем любому другому отряду. Кстати, не только из Ардена. Аринол и кашьяти тоже посылают экспедиции. По вашему примеру в сопровождении ниахары. Но ни одна из них дальше третьего перехода в Бездне продвинуться не смогла. Слишком большие потери.

– Вот и я о том же. – Вздохнула Иллис. – Лютику с отрядом все время приходится возвращаться. И отдых им требуется все больше. А Румми не собирается работать ни с кем другим, кроме брата Майи.

– Как ты сама себя чувствуешь? Твои графики то и дело зашкаливают. – Попыталась сменить тему Адила.

– Нормально. Просто немного устаю. – Поморщилась Иллис.

Мама уже не в первый раз заводила разговор о восстановлении. Год назад она даже согласилась пройти процедуры. Но закончить не смогла. И дела помешали. И сама она с удовольствием прервала программу ради работы.

По браслету связи пришёл вызов. Близнецы весело желали своей сестре спокойной ночи. Они как раз собирались разойтись по своим спальням.

– Надеюсь, они ничего не натворили на празднике? – Поинтересовалась Иллис у родителей.

– Ничего необычного. – Димир осторожно пустил вино в своём бокале по стенкам. – Все как всегда. Разыскали пару аристократов, из тех, кто был в твоём классе до Майи.

– И откуда они всю эту информацию откапывают? – Возмутилась Иллис. – Поймали на горячем?

– Их поймаешь! Как же. Мне вот интересно, зачем ты этим оболтусам сбросила программу своей крыски?

Иллис постаралась состроить невинное личико, но не получилось. И вместо ответа на риторический вопрос она выжидательно посмотрела на отца.

– Эти двое пошли дальше тебя. – Правильно понял отец ее взгляд. – Твой алгоритм адаптировали под поведение москитов. И роботов соответствующих сконструировали. Наверно с месяц готовились. Так что оба парня после первых же укусов поспешили в лазарет проверяться на яды и вирусы. Ничего не нашли, но аллергия у пострадавших едва не вызвала отек. Румми под подозрительным взглядом старшей только прикрыл глаза и носом подтолкнул ее руку, требуя ласки.

– Так и не могу понять, как младшие с ним договариваются. – Посетовала Иллис. – Ведь надо ещё разъяснить, что именно требуется от него. Яд то хоть распознали?

– Нет. – Димир покачал головой и рассмеялся. – Все быстро прошло. Но пострадавшие на праздник уже не вернулись.

– Я переговорю с ними. – Адила сердито отстранилась от дочери. – Это уже плохие шутки. Всем известно как Румми относится к таким людям. Если он решит поступить по своему, у нас могут появиться трупы.

– Румми не нападет на разумных без моего одобрения. – Возразила Иллис. – А вот безвредная шалость вполне в его духе.

– Сколько раз уже просила и тебя поговорить с братьями. – Попеняла дочери Адила. – Они прислушаются к тебе гораздо быстрее, чем к нам.

Адила резко сменила тон, заметив, как у дочери изменилось лицо.

– Извини. Я понимаю, что тебе непросто сейчас. Вижу, как ты на них смотришь.

– Мне иногда кажется, что я стала лучше понимать Майю. С её желанием постоянно уходить в сон. Её ментальная защита по-прежнему строится на образах родителей. Я бы сейчас тоже не отказалась от возможности пообщаться с Виттором. А особенно с Киларом. Хотя бы во сне. – Тихо призналась Иллис.

– Нельзя этого делать. Подобные якоря делаются только на живых. Тогда подсознание держится за них до последнего. – Поспешно возразил Димир. – Надо было подумать об этом раньше.

– Мне читали теорию, папа. – Грустно кивнула Иллис. – Так что лекции можешь не повторять. Я просто сказала, что жалею об утерянной возможности.

Она была благодарна родным, постаравшимся отвлечь ее от грустных мыслей на ночь. Их разговоры помогли поднять настроение. Насколько это вообще было возможно. И только убедившись, что дочь перестала хандрить, родители пожелали ей спокойной ночи.

Уже устраиваясь в постели, она ощутила, как с другой стороны прогнулся матрац. Румми, как водится, занимал своё место в ногах, на свободной половине кровати. И укладывался он мордой к входу.

Привычное положение самца, охраняющего логово со спящей старшей.

Она послала ему чувство одобрения и защищенности. В ответ получила ощущение уверенности в том, что вокруг все нормально и врагов не наблюдается. И ещё чего – то непонятного. Уже в полудреме несколько секунд она пыталась сообразить, что это за струйка присоединилась к привычному потоку эмоций, исходящему от Румми.

А потом она резко села. Сон слетел разом.

– Что? Ты получил весточку от Майки и ничего мне не сказал?

Иллис возмущённо смотрела на кота. Но тот и не думал смущаться или испытывать чувство вины. Он же передал, что просили. А днём ли, когда старшей было не до того или вечером, какая разница?

Иллис торопливо подавила возмущение и какое-то время собиралась с мыслями. Действительно, чего возмущаться Румми. Он молодец, сохранил послание и передал его. А она вот сплоховала. Могла бы днем обратиться к Румми. Или, вообще, сама догадаться послать нечто такое.

Румми, не отрывая головы от покрывала, повернул голову и покосился на девушку. На её эмоцию извинения он не ответил. Просто не видел, в чем именно его старшая виновата перед ним. А вот помочь?

«Покажи чем. И я помогу».

Иллис торопливо сосредоточилась, пытаясь вспомнить ту неясную струйку, едва ощущаемую на фоне мощного потока Румми. Потом добавила ощущение ожидания и уже своё, «ну о-очень хочется».

«Да, пожалуйста» – Пришло в ответ от кота.

Иллис снова сосредоточилась. Вызвать ощущение радости, и передать его названной сестренке было легко. Добавить постоянное чувство пустоты, что испытывала весь день, тоже труда не составило. Главное, выразить надежду на встречу. Само по себе уже проскользнуло тоскливое желание увидеть племянницу. И уж совсем болезненно резануло чувство потери Виттора и Килара. Но это было против ее желания. Неожиданные воспоминания взломали установленную когда-то защиту.

Румми одним глазом с интересом наблюдал за своей старшей. Уловив всколыхнувшуюся тоску, он довернул голову и несколько раз лизнул ее руку.

«Ну, ты чего, передам, все будет хорошо».

Иллис молча, запустила обе руки в мягкую теплую шерсть кота и через силу улыбнулась, поспешно загоняя лишние эмоции назад. Хоть и понимала, что от Майи их уже не скроешь. Да незачем. Майя была, пожалуй, единственным человеком, с кем Иллис совсем не задумывалась о самоконтроле. Даже при родителях она старалась следить за собой.

От кота пришло ощущение контакта с братом. Слабое ощущение, почти не воспринимаемое человеком. Но Румми был уверен, что послание дошло. И даже больше. Оно было получено почти сразу. Что очень удивило Майю. По крайней мере, очень слабое ощущение ответа было заполнено именно удивлением самим фактом его получения.

Ещё какое-то время она сидела, справляясь с эмоциями и обдумывая произошедшее. Диалога не получилось. Ее ответный сигнал к Майе уже не прошёл. Очевидно, где то в Бездне снова перекрылся канал. Но это уже было неважно.

– Значит, ты можешь отправлять послания и по мере восстановления связи. Иллис ласково провела пальцем по носу кота.

Тот от удовольствия зажмурился.

В ответ на вопросительную эмоцию, от него пришло чувств недоумения.

«А что тут такого? Могу, конечно».

По-привычке отметив неясное беспокойство, Иллис ещё раз вызвала в памяти свое восприятие сообщения.

«Грусть и поддержка» – Это понятно от Майи. – «Удивление». – Это уже, видимо, вызвано фактом отложенного сообщения. Майя тоже видимо не подозревала о такой возможности. Все вроде понятно. Эмоции сестрички идут в фоне и забиваются не только Румми, но и Бариком. Откуда же ощущение недоумения и растерянности?

Ладно, посмотрим, что там у Барика. «Чувство логова и безопасности». СВОЕГО логова. Значит они с Майей во дворце. У обоих котов ощущение собственного логова ассоциируется только с личными покоями старших в Столичном дворце. Даже в Горном замке или здесь покои ими воспринимаются по-другому. Как временные, что ли. Но, не это же её заинтересовало так, что включились рефлексы правящей. Чувства безопасности и эмоция защиты тоже относится к логову. Ее Румми сейчас только эти эмоции и излучает. Ниахары вообще страшные собственники и защищают логово старшей всю ночь. Причем тут недоумение и чем именно оно вызвано?

«Стоп, ночь? Но в Арден сейчас только вечер наступает. Или нет?»

Иллис, не включая изображения, сделала вызов по браслету связи.

– Профессор Ларрел? Доброй ночи. Прошу прощения за поздний звонок.

– У меня пока ещё вечер, ваше высочество. Примите мои поздравления.

– Спасибо. Но у меня к вам есть один вопрос. Как сильно Великий Раскол влияет на суточный режим мира, подвергшегося атаке?

– Обычный Раскол влияет сравнительно слабо. Его потенциала недостаточно для заметного воздействия на планету. Но вы упомянули Великий Раскол, а тут все сложнее. В исторических хрониках известны случаи, когда фиксировались нарушения периода оборота планеты, вплоть до заметного изменения продолжительности дня.

– Насколько сильными могут быть изменения?

– От нескольких минут до часов. Более трёх тысяч лет назад было зафиксировано даже смещение оси вращения планеты с соответствующим изменением климата. При этом период вращения планеты почти не изменился. Зато день поменялся с ночью. И ведь что интересно. В хрониках утверждается, что сами жители почти не обратили внимания на этот факт. В момент самой перестройки было не до того. Уж очень страшным был тот удар Великого Раскола. Смена дня и ночи на фоне глобального изменения поверхности планеты как-то не выглядит значительной проблемой. М-мда, не хотел бы я оказаться в то время и в мире Карэнвэл. Слава Единому, это был единственный случай такого масштаба. В другие Великие Расколы рельеф тоже менялся. Но не в таких масштабах. И воздействие на период вращения планеты ограничивалось десятками минут. Даже в мире Калмеков четыреста лет назад наибольшим изменениям подвергся рельеф на окраинах тектонических плит. Города на равнинах погибли от землетрясений и нашествия тварей. При этом сутки там увеличились всего на пятнадцать минут. А почему вы спрашиваете?

– Ничего, просто некоторые соображения и сопоставление фактов. – Уклонилась от ответа Иллис.

Выключив связь, она откинулась на подушку.

«Значит вот как. День с ночью поменялись местами. Что же у вас там происходит, сестричка?»

Высокий, в несколько метров обрыв представлял собой отвесную скалу, о подножие которой бились морские волны. С того места, где стоял Лютимир, среди морской пены с трудом можно было разглядеть громадные валуны. Волны, после недавно закончившегося шторма, только начали успокаиваться. И звуки морского прибоя не мог заглушить даже шум ветра, гуляющего в кронах высоких деревьев, расположенного неподалеку леса. Кромка леса окружала этот хутор с трёх сторон и подходила к обрыву вплотную справа и слева от стоящего парня.

Услышав шаги, Лютимир всем корпусом развернулся навстречу. Хоть и знал, что это его офицер, а рефлексы сработали раньше. К спине никого не подпускать, мало ли что.

Риан замер всего в паре шагов от командира. Лютик мрачно покосился на дым и остатки дома за его спиной. Там еще продолжали копошиться его бойцы.

– Чем порадуешь?

– Ничем. Все бесполезно. – Тяжело вздохнул Риан. – Они ушли ещё вчера. В Пикардию. У соседей, с их полным рабством, мы их уже не достанем.

– Точно ушли? Отсюда ведь переход только в провинцию Ларнери.

– Ушли, точно. Капитан хмуро кивнул. По словам слуг, они вышли вчера до полудня. Переход до Ларнерии в двух часах пути. А на той стороне до дикого граничного портала шесть часов пешего ходу. Портал слабый, но стабильный и расположен в малолюдном месте. По два- три человека за раз пропустить сможет, а больше им не требуется. Партия рабов была небольшой, всего с десяток человек. Бойцов на ту сторону выслали, да только там пусто. Только следы и остались.

– Жаль. Столько времени и все впустую. – Сплюнул Лютик. – Хорошее местечко для базы выбрали. Хутор, почти что анклав. Стоит на горном плато, окруженном такими скалами, что не всякая тварь залезет.

Четыре Раскола, что расположены в долине столько волн выпустили, что чужакам к скалам без боя не подобраться. А на плато дикий переход. Можно сказать свой собственный. Чужих на этом плато не может быть.

Лютик с досадой пнул камешек, лежащий под ногами.

Капитан с интересом проводил его глазами.

– Лют. Извини за любопытство. Но чем тебя все-таки зацепили именно эти работорговцы? Сколько их уже было. И самого разного калибра. А ты ради этой мелкой компании даже свою экспедиционную группу сдернул с отдыха. Только бы пройти волну в долине. Конечно, если это что-то личное, так и скажи. Больше лезть не буду.

– Личное. – Лютик мрачно отправил второй камешек вслед за первым. – Ты же знаешь, как нас с сестрой разлучили?

– На суде этот эпизод подробно разбирали. – Кивнул офицер.

– Ну, так вот, не графское это дело, босоножки своим жертвам одевать. Тем более вытаскивать тела из пыточной. Были там у графчика подручные. – С усилием продолжил Лютик. – Тех, кто уносил сестренку, я вспомнил ещё во время суда. Не без помощи мозгоправов. Но это так, обслуга. А вот лицо того, кто эти самые босоножки ей надевал, да ещё смеялся от удовольствия, когда кости ломаться начали, я вспомнил, когда изображение барона увидел.

– Вот оно как! – Протянул капитан. – Тогда у меня есть одна мыслишка. Давно ее вынашиваю по своим причинам, но не знал, как предложить ее тебе. У меня есть пара хороших знакомы[из не последних в иерархии служителей Единого. Ребята не фанатики, но свою выгоду соблюдают. Если им подкинуть информацию, что кто-то из врагов Защитницы избранной смог уйти от правосудия, думаю они заинтересуются. Им ведь и границы не писаны. Что скажешь?

– Пока подожди. – Не стал отказываться Лютик. – Я посоветуюсь кое с кем. А там, возможно, и твоих знакомых привлечем.

– Ты только кивни, когда время подойдет. – Криво усмехнулся его капитан теней. – Личная месть- дело святое. Сам в том же положении. Поклонники Единого с удовольствием приговорят обидчика принцессы. С гораздо меньшим удовольствием скрутят и перетащат через рубеж на нашу сторону. Это конечно незаконно и в суде у барона появится против нас козырь. Зато круг равных всегда к нашим услугам.

– Замену выставит. Да и к суду его можно привлечь только за вот этот эпизод. – Лютик с досадой махнул на дымящиеся развалины. – По делу графчика против него будут только мои воспоминания. Если какие доказательства и можно найти, они все сейчас за Великим Расколом.

– Совет традиций из лесу не видать. – Тихо заметил капитан.

– И докричаться сложно. – Лютик вернул товарищу кривую улыбку. – Но все же хотелось бы не переходить черту. Иначе чем я буду отличаться от них?

– Так никто переходить и не собирается. – Резонно заметил тот, уже собираясь вернуться к подчиненным. – Можно и в суд. А уж за тем, что будет после, у нас уже неплохо отработано. Пусть посидит за это дело. А там глядишь и Бездну преодолеешь. И доказательства по своему делу найдешь.

Лютик задумчиво смотрел в спину капитана, пытаясь просчитать варианты.

Уже зная о неудачной операции, Аллоиса постаралась обойти больную тему во время очередной связи с супругом. Потому решила завести разговор на другую тему.

– Ты хоть Иллис поздравил? – Осторожно поинтересовалась она.

– Представляешь, совсем из головы вылетело. – Голограмма супруга забавно взъерошила себе волосы. – С этим бароном связался. Сначала пытались тихо подойти. Отключили всю электронику, шли в режиме полного радиомолчания. Да все бесполезно. Представляешь, в той долине даже от тварей сумели скрыться. Всего нескольких и встретили. А под самый конец из-за циклона пришлось сутки простоять перед подъемом на плато. Вот и опоздали. Впрочем, возможно, работорговцы нас все-таки заметили.

Аллоиса досадливо сморщилась. Отвлекла, называется, мужа от неприятных мыслей.

– Ничего, вернётся он ещё на нашу территорию. Они всегда возвращаются.

– Как хоть праздник прошёл? – Поинтересовался Лютик без особого интереса. Праздники его никогда не интересовали.

– Как всегда. – Аллоиса пожала плечами. – Приёмы, балы. Иллис что ли не знаешь? Под вечер совсем извелась. До сих пор не привыкнет, что Майки нет рядом.

– Может, и привыкать не придётся. – Заметил Лютик – Устала?

– Наверно, если ты так говоришь. – Покладисто кивнула супруга. – Мне всю поездку пришлось крутиться, как заведенной. С утра и до вечера. И все норовят поздравить принцессу лично вместо того, чтобы прислать формальное поздравление. Ненавижу эту должность. Обязанности первой фрейлины съедают у меня все свободное время. Разговоры, бумаги, какие-то доклады. До кровати едва доползаю. А Илька ни вкакую не подпускает к себе моих замов. Лютик, ты когда приезжаешь?

– Послезавтра буду дома. – Вздохнул парень. – Так что не задерживайся там.

– Уж кто бы говорил! – Появившаяся в кабинете Иллис с притворным возмущением смотрела на брата своей названной сестры. – Аллоиса, твой муж забыл прислать даже формальное поздравление. Я уже не говорю, что оставил свою супругу на балу отдуваться в одиночестве.

– Ваше высочество, я собирался лично поздравить Вас при первой возможности. – Поторопился Лютик с ответом.

– Первую возможность ты использовал для связи с моей первой фрейлиной. – Обвиняюще заявила Иллис.

– У меня есть оправдание, она моя супруга. – Тут же возразил тот.

– Это действительно аргумент. – Согласилась Иллис. – Ну, так и быть, поздравляй.

После лёгкой пикировки, что допускалась исключительно в отсутствие посторонних ушей, Иллис решила обсудить и результаты своих размышлений.

– Изменение скорости вращения планеты или смещение ее с орбиты – Задумался Лютик. – Я согласен с тобой, это означает, что им досталось больше, чем мы предполагали.

Аллоиса прикрыла ладошкой рот и с ужасом переводила взгляд с одного на другого.

– Значительное смещение орбиты привело бы к совсем уж тяжелым условиям. – Заявила Иллис. – Я уверена, что Майя сейчас живет в Столице. И чувствует себя вполне нормлаьно.

– Но тектонические сдвиги неизбежны. – Вздохнул Лютик. – Этот твой профессор что по этому поводу говорил?

– Я не уточняла у него. Но нашла пару ссылок, что он подсказал. В общем, в тот эпизод поверхность планеты по сути была сформирована заново.

– Здорово там сейчас, наверно.

– Как вы можете так спокойно об этом говорить? – Возмутилась Аллоиса.

– Ты о чем? – Две удивленные пары глаз уставились на неё.

– Мы отсюда ничего пока сделать не можем. – Пояснил Лютик своей супруге. – Только продолжить поиск тропы через миры Бездны. Если Иллис права, понятно, почему этого не делает Майя. Она просто не может покинуть Арден, не подставив Вирта. А посылать к нам Барика водиночку не имеет смысла. Да и на месте Вирта я бы был бы против того, чтобы оставлять Майю без кота.

– Зато эта информация объясняет, почему не восстанавливаются переходы, бывшие стабильными даже в прошлый Великий Раскол. – Заметила Иллис. – Столичный мир оказался в самом центре удара. Глобальное переформирование рельефа действительно могло разрушить все связи, существовавшие в мирное время. Потребуется время для формирования новых.

– И продлиться это может ещё не один год. Вздохнул Лютик и тут же ободряюще улыбнулся жене. – Это значит, что нам надо поторопиться, пока у Майи сохраняется терпение. Моя сестрица вылезала из многих безвыходных передряг. Это всего лишь ещё одна из них. Вот увидишь, когда пробьемся в столичный мир, она ещё будет возмущаться нашим бездействием.

– Не все так плохо, как может показаться. – Добавила Иллис специально для подруги. – Уж кто-кто, а Майя вместе с Виртом может уйти в Бездну под прикрытием Барика. Если они этого не делают, значит там есть ради кого оставаться.

– Точно. – Лютик весело заулыбался. – И племяшку вынесли бы. Извини, Иллис, не подумал.

Парень осекся и виновато посмотрел на мгновенно изучившееся лицо принцессы.

– Ничего, все нормально. Я тоже бы хотела увидеть племянницу. – Через силу улыбнулась та, стараясь не смотреть на Аллоису.

В последнее время все чаще она переставала контролировать свои эмоции в присутствии Аллоисы.

– Как же они там выживают? – Зажмурилась Аллоиса.

– Как всегда. – Хмыкнула Иилис, довольная уже тем, что подруга сделала вид, что ничего не заметила. – Удивлюсь, если она смирно сидит дома, а не сбегает в компании с Бариком, чтобы подраться с очередной волной. Разобрать, честно говоря, трудно. Но ведь когда удавалось, этот кот все время на охоте.

– Кстати насчёт охоты. – Лютимир перевёл разговор на новую тему. – В последней нашей вылазке в Бездну Румми как-то странно себя вел на стоянках.

– Связь. – Вздохнула Иллис. – все происходит, как мы с тобой уже не раз обсуждали. Связь с каждым очередным переходом все ближе опускается на тот же уровень, что сейчас между Бариком и Румми. Это его не пугает, а как бы сказать, очень сильно бесит.

– Это заметно. На стоянках он становится какой-то нервный. Ребята уже стараются лишний раз рядом с ним не задерживаться.

– Боюсь, в последних ваших лагерях я с трудом контролировала Румми. Он все время норовил развернуться и отправиться обратно. Не будь ты в прайде Барика, Румми давно бы так и сделал. Извини, но похоже скоро я не смогу контролировать его. Вы рискуете остаться без прикрытия.

– Не очень здорово. – протянул Лютик. – Но мы действительно прошли уже четвёртый Раскол. И сколько их осталось впереди пока не ясно.

– Столько же, не меньше. – Мрачно сообщила Иллис. – Или больше. Проблема решится, если я буду с вами.

– Ты это отцу своему скажи. – Тут же торопливо среагировал парень.

Иллис досадливо скривилась. Нет, она прекрасно понимала родителей, не желающих отпускать дочь в Бездну. Да и доводы отца, как императора, были сильными. За эти годы Иллис успела прочувствовать, насколько ей верят как правящей. Причем именно верят. Зачастую ей вообще ничего не надо было делать, кроме как одобрить уже принятые решения.

В последнее время ей все реже удавалось участвовать в боевых действиях. Армии провинций научились держать удары Расколов. Организованная сеть научных институтов и производств, все успешнее позволяла блокировать новые Расколы. А офицеры на местах больше не требовали пристального внимания со стороны командования. Да и договора с соседями начали действовать в полную силу. Союзы с теми же кашьяти стали основой обороны в приграничных провинциях. И взаимодействие армий происходило без участия центрального командования.

Теперь, если военные и обращались к правящим, то разве что в случае совсем серьёзных прорывов, требующих взаимодействия как военных, так и гражданских структур. Так что теперь она занималась все больше гражданскими задачами. Планирование, транспорт, восстановление, полиция. Хотя последнее было уделом теней.

– В общем, после завтра я буду дома. – Обратился Лютик к Аллоисе. – Я вырвал ребят с отдыха ради этой неудачной операции. Теперь придется задержаться с выходом в Бездну. В нашем распоряжении будет пара недель.

– Очень хочется в это верить. – Проворчала Девушка, скептически переглянувшись с принцессой.

Ни кому из них как-то не верилось, что Лютик просидит в замке все это время. Но хоть пообещал.

Глава 19

Асанши, командир того, что некогда было отрядом наемников и охотников, а теперь просто экспедиционный отряд империи Арден с интересом наблюдал за этим котом. Тот фыркал, недовольно мотал головой, то вставал и ходил слева направо, то наоборот замирал и как будто с кем-то спорил.

– Что с ним? – Обратился он к своему командиру.

– Ее высочество пытается что-то нам сообщить. Но я не могу понять, что именно. – Вздохнул Лютимир, так же напряженно наблюдающий за Румми. – Румми ещё на подходе к этому Расколу начал меня теребить. Но понять к чему именно относится сообщение трудно. То ли это касается самого Раскола, то ли окружающей обстановки. Вроде дается сигнал опасности, но Иллис в этом случае старается заставить его замереть мордой в ту сторону, откуда она исходит. Честно говоря, я поэтому и в Раскол не пошел. Решил, устроим ночевку в удалении, будет яснее.

Кот снова раздражённо зафыркал и начал выписывать круги на месте.

– Действительно, похоже, его пытаются заставить что-то показать. Но он не может определиться с направлением. – Заметил Асанши.

– То-то и оно. Давайте повременим с развёртыванием лагеря. – Распорядился Лютимир. – До темноты ещё часа два. Понаблюдаем за территорией.

Позади послышалось шуршание, и Асанши обернулся. В трех метрах от места, где они разговаривали, валялся полусгнивший ствол дерева. На нем сидело некое существо размером с теннисный шарик, покрытый короткой серой шерсткой, только на очень тонких и длинных ножках. Впечатление хрупкости существа портила узкая прорезь пасти, видневшаяся снизу, почти между лап, в которой можно было рассмотреть частокол игольчатых зубов.

Тварь жадно осмотрелась и ни секунды не сомневаясь, прыгнула в направлении ближайшего человека. Боец легко сбил на траву летящее тельце. А после додавил тварь ногой.

– Твою… Чатни, и на кой ты это сделал? – Возмутился Асанши.

– Уже поздно это обсуждать. – Лютимир настороженно осмотрелся. – Надо уходить. Здесь не отобьемся.

– Это уж точно. – Проворчал Асанши. – Почуяв гибель разведчика, лувва обязательно пошлет ловчих, выяснять можно ли тут поживиться.

– У нас минут пять, может чуть больше. – Кивнул Лютик. – Румми не откажется от славной драки. Да только пока он гоняется за её производными, нам придётся отступать. Здесь слишком глубоко. Лувва сможет подойти снизу.

– Хуже всего, если придётся драться с её охраной. – Заметил Асанши. – Изведем весь боезапас. Придётся возвращаться на станцию. – Вот только и уйти особо некуда. Разведчики нас легко вычислят.

– Уходим в Раскол. – Принял решение Лютимир. – Хоть с посланием ее высочества определились. Румми чует производных луввы со всех сторон. Вот и не может указать направление.

Ещё две паукообразные твари вскочили из травы на ствол дерева. Асанши больше не заморачиваясь, сбил их обеих. За те несколько минут, что отряду потребовалось собрать своё нехитрое снаряжение, на месте несостоявшегося лагеря валялось с пяток паучьих разведчиков и под конец пара тварей покрупнее.

Асанши с досадой сплюнул, добивая последнюю из чешуйчатых зверюг, размером с хорошую собаку. Даже в судорогах она пыталась дотянуться до его ноги и сомкнуть челюсти.

– И откуда она берет их облик? – Ни к кому конкретно не обращаясь, задал он вопрос.

– Вряд ли она тебе ответит. – Заметил Лютик. – Уходим. И так уже задержались. Только Румми работы добавили.

Асанши обернулся. Но кота на обычном месте не увидел.

– Что, уже?

При стычках с луввами в отряде сама собой установилась своеобразная последовательность действий. Румми не принимал участия в схватках с разведчиками. Они не могут нанести серьёзной угрозы людям сами по себе. Для обороны от ловцов у бойцов экспедиции было достаточно защиты. Поэтому при столкновениях с луввой отряд или занимал оборону в месте, где нельзя было пройти под землей, либо отступал в поисках укрытия.

Румми уходил за периметр обороны, когда определялся с направлением, откуда приближаются основные загонщики. Лувва была одними из немногих противников, кто мог нанести серьёзный ущерб ниахаре в прямой схватке. При этом по выражению Лютика, ниахара стремилась решать возникшую проблему до конца. А именно, стремился пробиться к самой матке, сколько бы загонщиков и охраны ее не окружало.

Бойцы отряда давно уже усвоили, что в этом бою им очень сильно стоит волноваться за Румми. Без него, шансы вернуться домой у отряда резко начинали стремиться к нулю.

Асанши услышал первый рев кота. И затем последовало ещё несколько взрыков.

– Твою ж. – Выругался Лютик. – Ловчих слишком много.

– Это он тебе их посчитал? – Командир отряда все еще пытался иронизировать.

– Ниахары не считают. Но кот радуется хорошей схватке. А сегодня он радуется особенно сильно. Так что там или больше чем обычно ловчих, или к ним уже присоединились телохранители. Когда дело дойдёт до луввы, его голос изменится.

– И радость милого котенка захлестнет нас по самые… – Пробормотал себе под нос Асанши.

Сейчас их задачей был поиск места, как минимум удобного для обороны или вообще недоступное для производных луввы. Но кругом был низкорослый лес с травой по пояс. Окружающие пологие холмы и мелкие овражки не могли послужить нормальной защитой от животного, способного передвигаться под землёй. А высота окружающих деревьев не могла соперничать с высотой прыжка ловчих.

– Плохо дело. Может попробовать вернуться? Часа три назад, вроде были какие-то камни.

– Их уже отрезали от нас. – Возразил Лютик.

– Тогда остаётся один путь. Разведчики или потеряют нас на Расколе или мы сможем их перебить на той стороне по одному. Сомнительно, что Лувва полезет следом за нами.

– Не нравится мне все-таки поведение Румми перед Расколом. – Проворчала Лютик.

– Так выяснили вроде, он чуял лувву и пытался предупредить о ней. – Возразил Асанши.

– Вроде так. – С сомнением протянул Лютик, настороженно оглядываясь.

За спиной снова раздавалось рычание кота.

– Есть Выход?

– Нет. Уходим в Раскол. Только идём в изолированной биозащите. На всякий случай.

Лютик, следом за товарищами достал и подключил к маске шланг подачи кислорода. На глаза легла прозрачная плёнка. Она же неприятно затянула все лицо.

Первый, подходя к Расколу, уже застегивал манжеты перчаток. Последнее место, остававшееся открытым на теле.

В реве за спиной отчётливо послышались новые нотки.

– Вот теперь точно телохранители подошли. – Прокомментировал Лютик, делая шаг следом за своими бойцами.

Мутный густой желтый туман не позволил рассмотреть местность с первого раза. Морось из мелких желто-зеленых капель моросью потекли по прозрачному забралу.

– Похоже Румми нас предупреждал не о Лувве. – Констатировал встречавший его Асанши. – Кислотная атмосфера.

– Вижу. – Проворчал Лютик, торопливо загоняя назад непрошеные воспоминания. Такой же туман, только в разы менее плотный, когда-то плыл после дождей над пещерой, в которой пытался выжить беглый мальчишка.

– Здесь даже огонь не горит. Фильтры не работают. Так что у нас два часа на поиски выхода. – Отчитался Асанши.

– Занимаем позиции и ждем Румми. – Распорядился Лютимир. – Для нас это единственный шанс.

– Ребята уже на местах. Даст Единый, котяра не задержится. Если он нас вытащит отсюда, я скормлю ему свой ужин.

– Сдался ему твой паек. – Хмыкнул Лютик.

Ожидание затянулось минут на двадцать. В течение которых, Лютимир уже начал нервничать. Аппаратура автономного дыхания рассчитывалась на кратковременное применение. В условиях Бездны экспедиция не могла рассчитывать на большее. Кислородные баллоны с собой не потаскаешь. Дыхательная система была основана на порошке, который разлагался в присутствии катализатора с выделением дыхательной смеси. Он был легче. Но его запас сильно ограничивал время автономного дыхания человека.

Наконец из дымки выскочил кот. Он недовольно обернулся на две упавшие после выстрелов тушки ловчих и презрительно фыркнул.

На его шерсти уже светились капли местной росы. Кот облизнулся, смахивая их с носа и недовольно отряхнулся.

– Мне кажется, или ему серная кислота тоже не по вкусу? – Поинтересовался Асанш.

– Ему не нравятся некоторые, не вовремя иронизирующие личности. – Прокомментировал Чатни.

– Это к лучшему. – Не остался тот в долгу. – Те, кто этому коту понравился на той стороне, мне бы сейчас позавидовал.

Лютик не принимал участия в нервной перепалке. И вообще не обращал внимания на своих бойцов. Он замер перед Румми, провел по щиткам на морде, постарался пригнуть голову кота к земле и провести защищенной ладонью по гриве.

– От одного взгляда на эти действия мороз по коже. – Проворчал Чатни. – В боевой трансформации эта грива руку со всей защитой нашинкует мелкими ломтиками.

– Лют говорил как-то, что грива остается одним из немногих чувствительных мест у кота в таком состоянии. Ему надо сообщить ее высочеству, что мы попали в беду.

– Последнее можно было не говорить. – Вздохнул Чатни. – Командир, я знаю что сглупил, прибив того паучка. Отправь я его в траву живым, и лувва могла пройти мимо.

– Или выйти на нас ночью, когда лагерь был бы разобран.

Румми отошел от руководителя экспедиции и еще раз недовольно отряхнулся.

– Ему точно не нравится серный дождь. – Заметил Асанш.

– Еще немного, и нам предстоит сравнить его ощущения со своими. – Грустно констатировал Чатни, осторожно рассматривая лямку рюкзака. – Не знаю, насколько это правильно, но этот дождик разъедает ткани.

Кот несколько раз крутанулся вокруг себя. Сделал пару прыжков в одном направлении, замер. Обернулся и недовольно рявкнул.

– За ним. И желательно быстрее. – Распорядился Лютимир.

Они бежали среди скал и песка. Кругом была безжизненная каменная пустыня. Пару раз Асанш все же заметил нечто подвижное, похожее на маленьких ящерок размером с ладонь. Но при приближении отряда они мгновенно исчезали в щелях между камней.

Отряд двигался на пределе своих возможностей, одновременно стараясь угнаться за котом и хоть как-то контролировать дыхание.

Вид знакомой дымки с резко очерченными краями где-то сбоку вызвал облегчённый выдох у всех бойцов. Асанш развернул отряд, подкорректировав направление движения. Теперь уже и хруст камешков под ногами казался не таким похоронным, и постоянная желтоватая дымка, не дающая разглядеть детали на удалении, не казалось столь подавляющей.

– Асанш, стой. – Лютимир резко замер, обратив наконец, внимание на Румми.

И то, только потому, что тот плечом прошелся по бедру.Толчок костяной пластины, выдерживающей удар тяжёлой пули, был болезненным. Трудно такое проигнорировать.

Отряд замер недоуменно ожидая пояснений от руководителя экспедиции.

– Румми вел нас не к этому Расколу. – Лютимир с силой растер место удара.

– А чем этот плох? – Возмутился Чатни. – Лют, нам дышать осталось, хорошо если с полчаса. чтобы ни было с той стороны, хуже быть не может.

– Ты можешь сказать, сколько осталось до нужного перехода? – На этот раз Асанш был согласен со своим подчиненным. Но все же пытался оставаться на стороне логики.

– Нет. Но судя по поведению Румми, этот Раскол не лучший выход.

– Нам придётся рискнуть командир. Кот может здесь жить, пока не проголодается. А вот мы нет.

Лютик и сам был согласен со своим командиром. Но Румми! Как бы он хотел сейчас иметь прямую связь с ниахарой.

Кот будто почуял его сомнения и отошёл на несколько шагов. Всем своим видом показывая, что он сделал, что должен, а решать им. Уходить в Раскол первым он, похоже, не собирался.

– Вздохнув, Лютик кивнул, давая команду продолжить движение.

– На всякий случай, ты, командир, идёшь последним. – Принял решение Асанш. – Время для первой пары сократим до тридцати секунд.

Привычная дымка перехода расступилась на очередном шаге. В свете местного светила Багрового светила глазам Лютика открылись голые скалы. Какая-то низкорослая растительность и… вид камня, удар о который выдержало мягкое забрало.

Только тогда он понял, что рухнул, споткнувшись о тело не успевшего отползти товарища.

Рюкзак за спиной буквально навалился на него, в явном желании сломать хребет.

– Тяжёлый мир. – Зачем то с придыханием просветил его Асанш. Он лежал в такой же позе рядом.

– Кто-то ещё хочет обсудить вопрос может или нет быть хуже?

В поле зрения появились лапы. Румми с интересом обнюхал Лютика и, фыркнув, попытался боднуть головой.

Хот и с усилием, Лютику удалось перевернуться на бок. Дышать стало легче.

Кот отступил чего-то выжидая.

С трудом и с небольшими перерывами, Лютик осторожно сел на корточки. Встать на ноги было трудно, но все же возможно.

Справа и слева тоже самое пытались сделать остальные.

– Если кто не сможет двигаться, помочь будет некому. – Предупредил Лютик сразу всех. Он уже рассматривал преображенного кота. Неестественно вывернутые лапы позволяли тому уверенно держать вес тела, почти припавшего к камням. Обычно окружающая его голову и шею грива, прижалась к щиткам и плащом укрывала шею и голову.

Румми нетерпеливо переступил передними лапами и даже изобразил нечто вроде прыжков. Судя по его виду, новый вес совершенно не доставлял ему беспокойства.

– Вот кому можно позавидовать. – Прокомментировал с трудом выпрямившийся Асанш.

– Лучше завидовать молча. Румми зовет за собой, значит, где-то совсем рядом есть Раскол. И он действует по своей инициативе, а не по просьбе принцессы. Но вот что значит в его понимании «рядом», я теперь не уверен.

– А он точно не уведет ещё куда-нибудь. – Простонал Чатни. – Я больше не верю, что хуже не будет.

– Как быстро ты меняешь своё мнение. – Выдохнул Лютик. – Идём.

Лежать на зелёной мягкой траве и просто свободно дышать. Оказывается, в этом тоже есть своя прелесть. Даже если воздух имеет неприятный гнилостный запах, с которым не справлялись фильтры.

Отряд из десятка бойцов то ли вывалился, то ли выполз из Раскола на поляну на последних минутах, когда они уже начинали задыхаться.

Едва сбросив с себя груз тяжёлого мира, они собрались в центре поляны, и какое-то время молча наслаждались лёгкостью в своём теле.

Здесь ещё был полдень. Лютимир все же заставил отряд подняться и найти более подходящее место для лагеря, чем окружающий густой лес. Они вышли к невысоким скалам, где начали устраивать на дневку.

– У двоих растяжения связок. Карил до сих пор испытывает головокружение. И, похоже, у него проблемы со зрением. В остальном все вроде здоровы. За Расколом мы оставили тяжёлое вооружение. – Подводил итоги Асанш, стоя рядом с руководителем экспедиции. – Боеприпасы были в личных рюкзаках. Так что мы обеспечены легким оружием. Уцелели два кофра с мобильными генераторами силового поля. Так что щиты на крайний случай у нас ещё есть.

– Два?

– Кэрист не справился. Оставил и рюкзак, и кофр. Пояснил Асанш.

– Плохо. Что с продуктами?

– Двухдневный паек в тех же личных рюкзаках. – Вздохнул Асанш.

– В общем, придётся возвращаться. – Вздохнул Лютик.

– Нам бы отсидеться. – Кивнул Асанш. – Несколько дней, чтобы ребята восстановились. Мы тут несколько часов. А караульные только парочку мелких тварей подстрелили. Может, обойдётся?

– Не обойдётся. – Хмуро откликнулся Лютимир.

– Думаешь? Румми вроде здесь крутится.

– В том-то и дело что крутится. Присмотрись.

Асанш некоторое время наблюдал за котом.

– Ничего не понял. Немного нервничает. Ты это имеешь в виду. Наверно вокруг много тварей.

– Он вообще не обращает внимания на тварей. Иначе бы караульным не пришлось стрелять.

– Тогда что он делает, или его метания не имеют смысла?

– У меня есть одна идея. Иллис её уже второй выход обсуждала ее со мной. Но очень не хочется в это верить. Асанш, отмени разведку. На всякий случай, в ночь выставишь усиленную охрану лагеря. И пусть караульные посматривают в сторону Румми. Если уйдет, сразу сообщить мне.

– Принял.

Асанши не стал уточнять причины. Если Лютимир захочет, сам все объяснит. Но его сомнения сильно насторожили.

До заката светила на лагерь вышло еще несколько тварей. Все они обладали впечатляющим арсеналом клыков и были покрыты шерстью разной длины и окраса. Большинство было способно втягивать когти. Радовало, что это были одиночные твари разных видов. Что означало отсутствие на этой территории животных, ведущих охоту стаями.

Мясо одной из убитых тварей, оказалась вполне съедобной. Ее мясо было вполне сносным, на вкус человека, а экспресс-анализ показал его пригодность в пищу. Что не могло не радовать в связи с потерей запаса продуктов.

А посреди ночи Лютика поднял встревоженный Асанш.

– Лют, Румми исчез. Караульные говорят, он все время крутился в пределах лагеря. Несколько раз подходил к твоей палатке. А потом перемахнул периметр и рванул по нашей тропе обратно к Расколу.

Лютик молча выбрался из палатки и осмотрелся. В этом мире не было луны. Темнота стояла такая, что даже соседние палатки оставались трудноразличимы.

– Сейчас поднимаешь половину людей на периметр лагеря. Остальные их сменят через два часа. Но спать все должны с оружием. Утром начинаем строительство полного периметра.

– Можешь сказать, что происходит? – Напряженно поинтересовался Асанш.

– Ниахара потеряла связь со старшей. Если быть точнее, она ослабла настолько, что Румми занервничал. Ее высочество предупреждала о возможности такого момента. Поэтому в последние выходы я стараюсь более тщательно выбирать места стоянок.

– То есть кот отправился искать старшую?

– Нет, он решил вернуться туда, где была нормальная связь. Иллис постарается его вернуть к нам, хотя бы для того чтобы вывести обратно. Но она не могла знать, сколько времени на это потребуется. Уйти отсюда для нас можно или через Раскол в неизвестный мир, или через спутник Раскола из тяжелого мира.

– Не надо. – Поежился Асанш.

– Я тоже не хочу. – Кивнул Лютик. Но даже если нам удастся найти выход в другой мир, Румми нас потеряет. Не имея нормальной связи, кот не будет нас искать, а просто вернется обратно.

– Это не намного лучше. – Кивнул командир. – Я так понимаю, третий вариант вы и обговаривали с ее высочеством?

– Да. Остаемся на месте и держимся, сколько можем. Даст Единый, Румми не опоздает.

– Если план сработает, обещаю, я стану самым ярым сторонником Единого, а ее высочество признаю его избранной. – Серьезно пообещал Асанш. – У тебя сестра, кажется, защитницей выступает. Не знаешь, молиться на них надо?

– Понятия не имею. Мои разговоры с Майкой на молитвы точно не похожи. – Спокойно ответил Лютимир. – Скорее уж наоборот.

Входя в гостиную для утреннего приветствия принцессы, Аллоиса сразу поняла, что та практически не спала. Осунувшееся лицо, взгляд обращенный внутрь себя. Наспех одетая, Иллис встретила ее, сидя на диване.

– Плохой сон? – Осторожно поинтересовалась Аллоиса.

Видя как Иллис отвела глаза, она судорожно сглотнула в ожидании ответа.

– С Румми связь пропала.

– Как? Совсем?

– Нет. Но я только чувствую его. И все. Примерно как Румми ощущает Барика. Они слишком далеко ушли. Причем настолько быстро, что я не успела ничего понять. Была опасность нападения какой-то твари. Скорее всего луввы. По крайней мере, Румми в такой восторг приходит именно во время охоты на нее. Потом был чужой мир. Румми не нравилась жидкость, попадающая на его шерсть. Насколько я поняла, он перестраивал дыхание. А Лютик подал сигнал поиска ближайшего Раскола. Любого, пригодного для жизни. Но они до него не дошли.

– Почему?

– Откуда я знаю? – Огрызнулась Иллис и сразу снизила тон. – Извини. Тяжелая ночка выдалась. В общем, они попали в мир, где Румми себя ощутил почти как дома.

– Что в этом плохого?

– Родные миры ниахар относятся к типу тяжелых. Но даже среди этой группы стоят особняком. – Покачала головой Иллис. – Ребята попали в мир, где смогли не только выжить, но даже передвигаться. Но этого было достаточно, чтобы Румми трансформировал свое тело.

– Так они оттуда ушли?

– Именно. Но при переходе я потеряла связь. Ты не беспокойся, они живы. Это точно. Мы с Лютиком уже не раз обсуждали его действия на этот случай. Так что все обойдется.

Открывая утреннее совещание оперативного штаба, Аллоиса пыталась сосредоточиться только на поднимаемых вопросах. Хоть Иллис пыталась приободрить свою подругу. Но в её голосе не было уверенности.

Вопросы по организации переброски войск к вновь активизировавшемуся Расколу в провинции Итриб она решала без участия правящей. Этот Раскол уже не первый раз преподносил сюрпризы. По сути оставалось только утвердить соответствующие решения. Иллис только мельком просмотрела поступившие данные и предлагаемые решения и снова ушла в себя. Понимая, что ничего нового у подруги нет, Аллоиса увереннее перешла к следующему делу.

Но Иллис вдруг резко выдохнула. Глянула не нее и подала знак.

– Прошу у совета прощения. Но если нет срочных вопросов, требующих участия правящей, нам придётся закончить совещание без неё. – Торопливо оповестила Аллоиса присутствующих.

Иллис, в общем, и не ждала завершения прощальной сцены. Знала, что первая фрейлина справится и без неё. Не в первый раз. А если действительно что-то срочное, есть браслеты связи.

– Леди Аллоиса, произошло что-то чрезвычайное? – Осторожно уточнил министр социальной политики.

– Экспедиция в Бездне ушла настолько далеко, что прервалась связь с личной ниахарой ее высочества. – Не стала скрывать правды Аллоиса. – Ее высочество пытается помочь отряду вернуться.

– Это очень плохо. – Озабочено нахмурился министр. – Экспедиция капитана Лютимира сейчас практически единственная, кто продолжает попытки выйти на потерянные миры через Бездну. Интерес к их достижениям очень велик. Причем не только в Арден, но и во всех Объединенных мирах. Успехи экспедиции и упорство, с которым они ищут проход, дает надежду людям на завершение этого Великого Раскола.

Спохватившись, мужчина наклонил голову в сторону Аллоисы.

– Прошу прощения, леди Аллоиса. Я всего лишь стараюсь оценить возможные последствия…

– Ничего, я понимаю. – Вынуждено улыбнулась девушка.

Глава 20

Надеждам на тихую ночь и хотя бы посменный сон не было суждено сбыться. Это стало ясно уже через пару часов после ухода кота. Наглядный пример того, что твари Бездны все же не лишены чувства самосохранения хотя бы в своей естественной среде. И предпочитают держаться на расстоянии от тех хищников, что им не по зубам. За исключением отдельных видов, разумеется.

К утру все в отряде были убеждены в том, что местная живность только ожидала ухода ниахары из лагеря. Боеприпасы старались экономить. Да и в той тьме, что царила в местной ночи, проще было работать парами и с ручным оружием, чем пытаться высмотреть атакующую тварь и рисковать подстрелить соседей.

Рассветное светило позволило оценить масштаб предстоящей работы.

Лютик вместе с Ассаншем обходили территорию лагеря, осматривая первые потери.

– Палатки не жалко. – Вздыхал Ассанш осматривая то, что осталось от переносного жилища. – В конце концов, можно и шалаши устроить. Здесь сейчас лето, не замерзнем.

Лютик осмотрел труп незнакомой твари с непропорционально развитыми задними лапами. Что говорила о способе ее атаки. Вытянутая голова практически не имела ушей. Вместо них, видимо, были отверстия по бокам. Две Узкие щелки глаз начинались довольно близко от переносицы, зато заканчивались почти около этих ушных отверстий.

– Любопытное строение. – Заметил Ассанш. – У неё по три самостоятельных зрачка с каждой стороны. Первый и последний фиксируют соответствующие сектора и почти неподвижны. Перекрытие секторов зрачков левой и правой сторон обеспечивает стереоскопическое восприятие. А центральный зрачок подвижен и может перекрывать их сектора. Получается почти сферическое бинокулярное зрение. Периферия почти отсутствует. Если не считать ось, проходящую через виски. Тут нет перекрытия. Но достаточно только слегка повернуть голову.

Лютик перевёл взгляд на загнутые клыки. Мелкие, они выступали из частокола пластинчатых резцов.

– Она Кэрона завалила?

– Да. Прямая атака в живот. Парень даже не успел развернуться. – Вздохнул Ассанш.

Они одновременно обернулись к месту, где лежало укрытое курткой тело.

– Костёр бы. – Тяжело вздохнул Ассанш. – Защитить тело мы не сможем.

– Сам знаешь, что сейчас это невозможно. – Возразил Лютимир. – Запах горелого мяса распространяется слишком далеко. Это привлечет внимание тварей, что нас пока еще не чуют.

– Да, не хотелось бы им помогать нас найти, но все равно не по себе.

Офицеры отвели глаза от погибшего бойца. Никто из них не стал озвучивать вопрос о том, кто сможет пережить этот день.

Сбоку раздалась короткая очередь. От опушки торопливо бежала пара бойцов, занимавшаяся расчисткой пространства перед оборонительным периметром, возводимым вокруг лагеря из деревьев.

– Ну вот, рассветная передышка закончилась. – Констатировал Ассанш.

– Как договорились. Ты западный сектор, я восточный. – Отдал команду Лютик.

Крупное тело уже знакомой по ночным событиям твари выскочило следом за убегающими бойцами и сразу попало под выстрелы с периметра.

– Экономить боеприпасы. – Напомнил Лютимир.

– Принято.

Аллоиса торопливо вошла в кабинет принцессы, едва успев закрыть совещание.

Но Иллис даже не подняла головы. Она сидела откинувшись на подголовник кресла и открыла глаза только когда первая фрейлина осторожно прокралась к столу и опустилась на него небольшой поднос с напитком и пироженками.

– Спасибо.

– Тебе удалось связаться с Румми?

– Да. Он вернулся в мир, откуда смог со мной связаться.

– А Лютик?

Иллис молча отвела взгляд. Но услышав судорожный всхлип подруги, раздражённо прикрикнула.

– Не хорони их раньше времени. Лютик и не из таких передряг вылезал. Сама знаешь, еще мальчишкой выживал в Бездне в одиночку. А тут в его распоряжении целый отряд опытных бойцов. Продержатся, пока я не верну Румми.

Аллоиса через силу улыбнулась.

– Поняла, уговаривай своего мнительного кота. Я отменю все дела на сегодня.

Иллис снова откинулась на спинку и сосредоточилась на поступающих от Румми эмоциях.

Ощущение обиды, раздражения и протеста. Понятно, кто хочешь обидится, когда ты возвращаешься, а тебе не рады.

Послать волну извинений и радости от полноценного общения. Но добавить беспокойство за союзников. А главное за младшего члена прайда Барика.

Новое раздражение и упрямое желание вернуться к старшей немедленно.

Там младший прайда родича. «Беспокойство». Братец не одобрит гибель младшего, а его старшая расстроился. «Беспокойство и ожидание вины». Ведь младшие нуждаются в защите. «Чувство ответственности и покровительства».

Пришедшая волна первых сомнений обрадовалась Иллис. Но она поспешно закрыла эти эмоции от своего питомца. «Ведь он хороший, и такой непослушный потому только, что беспокоится о ней, своей старшей».

Иллис осторожно послала волну благодарности, одновременно с уверенностью в своей личной безопасности. А следом снова беспокойство за младшего прайда родича.

Румми явно начал колебаться. До Иллис донеслась волна неуверенности. Впрочем, почти сразу же вытесненной эмоцией протеста.

«Да верно, младшие нуждаются в опеке. Но ведь этот почти что полноценный член прайда родича. Он и сам способен вести охоту. Он, Румми, даже признает иногда его первенство. А вот ему очень надо убедиться в том, что со старшей все хорошо».

Иллис тяжело вздохнула. Противоречивые эмоции ниахар в отношении братика были им с Майей известны, можно сказать, с детства. Коты заметно выделяли Лютика из близкого окружения принцесс. Сравнить это было не с чем. Разве что близнецы ещё удостоились похожего внимания с их стороны. Но их высочества пользовались именно покровительством Румми и Барика. А Лютик сразу занял особое положение. Как пока еще младший, в котором в перспективе видят равного себе.

Только вот сейчас эта уверенность в почти достойном союзнике мешала. Румми был в полной уверенности, что Лютик практически не нуждается в покровительстве и способен вести свою охоту. Ниахары так и не научились понимать, что люди попросту не чувствуют Расколы. И куда именно уйдет отряд, проходя Расколы наугад даже Единый не скажет.

Иллис сосредоточилась и ещё раз послала уверенность в своей безопасности. А на фоне этой волны беспокойство за Лютика. Даже не за него самого. «Если Румми так считает, то что за него волноваться». А за его окружение. Ведь Лютик оказывает им покровительство и не сможет оставить младших, в которых у него нет такой уверенности, как у Румми в Лютике.

Появилось ощущение, как будто Румми с бега перешел на шаг. И даже вроде остановился или сел.

Сомнения, исходящие от него усилились: «Да, младший сможет охотиться и без него. Но вот только он один. Остальные вызывают сомнение, они не для этой охоты. И зачем младший берет покровительство над такими беспомощными младшими? Могут охотиться только стаей. В одиночку они сами станут добычей. Но покровительство младшего…»

Иллис торопливо уцепилась за эти сомнения.

«Остальные ведь под покровительства младшего. И он их не оставит. Ведь это плохо».

Новая волна сомнений по силе уже не уступала желанию вернуться к старшей.

«Да, младший покровительствует чужакам. И вроде даже у него неплохо получается. Заставлять опекаемых охотиться самостоятельно самое последнее дело. Они не справятся. И младший не покинет своих подопечных в опасности».

Иллис тут же повторила эмоцию тревоги за Лютика. Но теперь в связи с тем, что он должен будет остаться рядом с отрядом. И, скорее всего, погибнет.

«Такое может быть». – С противоречивыми ощущениями пришло и сомнение. – «Чужаки смогут охотиться только в засаде. Если младший их не выведет, то они превратятся из охотников в добычу. И младший тоже. Чужаки не его прайд. Он оказывал им покровительство только через младшего. Получается, он оставил младшего на охоте, с которой ему не справиться. Это плохо».

Иллис ждала, продолжая передавать беспокойство за Лютика. Но при этом старалась только следить за нарастающим у Румми беспокойством.

Она ощутила, как желание вернуться к старшей вступило в борьбу с необходимостью прикрыть младшего союзника. В какой-то момент, она послала и свое желание увидеться с таким верным и умным котенком.

«Но как жаль будет, если он вернётся один. А Лютика она потеряет и, скорее всего, навсегда».

Сомнения у кота ещё оставались, но в эмоциях уже чётко прослеживалось согласие вернуться.

Иллис сосредоточилась. Этот спор ее сильно вымотал. Но теперь, главное, не испортить все. И дать четкие инструкции.

Сначала желание, чтобы он встретил Лютика. Обязательно с сожалением, что такому хорошему котику приходится ради этого отложить своё возвращение. Потом ожидание охоты с младшим и защиты опекаемых. Под конец ожидание их встречи. Но обязательно со всеми. Естественно, во главе с Румми. Каким бы длинным не был обратный путь, но она будет очень ждать их обоих. И ее радость будет еще больше, если младший справится со своим покровительством и приведет чужаков.

В эмоциях Румми промелькнуло сомнение, что отряд может не пережить охоту в полном составе.

Подстегиваемый волной отчаяния Иллис, он поспешно выдал ощущение готовности вернуться. И нечто вроде извинения, что его долго не будет на связи.

Ещё какое-то время Иллис подбадривала кота и заверяла его, что это ничего, она подождет. Главное Лютик, а когда проскочило уже знакомое ощущение пересечения Раскола и трансформации тела, облегченно открыла глаза.

Аллоиса ничего не сказала. Только, казалось, даже дышать перестала, встретившись с подругой взглядом.

– Выдохни. – Слабо улыбнулась та. – Он возвращается за Лютиком.

Аллоиса поспешно пододвинула полный бокал красного вина. Иллис удивлённо осмотрела стол, за которым сидела.

– Сколько времени я отсутствовала?

– Уже вечер. – Аллоиса вернула подруге бледную улыбку. – Министр социальной политики уже несколько раз пытался дозвониться.

– Говорила ему не включать экспедицию в число социальных проектов. Не послушался. – Вздохнула Иллис. – Теперь, наверно, опасается падения общественных ожиданий.

– Что-то вроде того. Я включила блокировку, в том числе и на твой браслет. Если не возражаешь. Пусть ожидает дальше. А тебе надо подкрепиться.

Аллоиса покосилась на полный поднос.

– Ужин остыл уже. Давай служанки принесут горячее.

– Не стоит. Я и так поем. – Отказалась Иллис. – Никого не хочу видеть. Румми бывает таким упрямым. Если выбирать спор с ним и с советом министров, то я бы остановилась на последнем.

Волн как таковых не было. В Бездне их не бывает. Твари выходили на лагерь по мере того, как начинали чуять добычу. Шли поодиночке, максимум небольшими разрозненными группами. Как водится в Бездне, хищники частенько сцеплялись между собой и были не прочь пообедать друг другом, чего обычно не наблюдалось в активную фазу волн, проходящих по Объединенным мирам. Что в немалой степени было на руку обороняющимся. В первые часы после рассвета даже казалось, что все обойдётся.

Но потом подул слабый ветерок и запах крови от убитых животных видимо распространился слишком далеко. По крайней мере, с той стороны, куда задул ветерок, количество нападений резко возросло.

К вечеру стало ясно, что на месте лагеря им не удержаться. Они не использовали ещё силовые щиты. Берегли на самый крайний случай. Везде, где была возможность, старались использовать ручное оружие. Но как ни экономили, всего день обороны стоил им половины боеприпасов.

Что хуже всего, когда местное светило перевалило через зенит, друг за другом пришли сразу особи нового вида. Это были уже не ставшие привычными хищники размером по колено или по пояс. Когда из лесу выдвинулось нечто, в полтора раза превышающее рост человека, бойцы на мгновение замерли под взглядом мелких немигающих глазок. Тварь и не думала рычать или как-то реагировать на копошащуюся вокруг мелюзгу. Но две собакоподобные твари, что лезли в этот момент на людей, поспешно отступили в сторону, даже не попытавшись огрызнуться.

– Ну вот, местный хозяин явился. – Тяжело прокомментировал Ассанш. – Вот почему в каждом мире Бездны находится авторитет? А главное, почему этот авторитет всегда желает нами пообедать?

– Что-то он и крупноват для этого леса. – Лютимир тоже настороженно следил за тварью, замершей в десятке метров от периметра обороны.

– Скорее всего лес не слишком велик. – Выдвинул предположение Ассанш. – Где-то поблизости есть степи или редколесья, предназначенные для таких размеров.

Лютик покинул взглядом мощные лапы, отметил их пропорциональность и привычное строение.

– Похоже на то. – Согласился он. – Причем именно степи, а не редколесье. С такими лапами он должен развивать большую скорость. А сюда его привлек запах и, возможно, шум. Меньше суток прошло, для местных условий, похоже, этого достаточно.

Два бойца осторожно сблизились на линии предполагаемой атаки. К счастью в этот раз дело не дошло до рукопашной. В их запасах все ещё оставались гранаты.

– Ночь нам здесь не продержаться. – Сделал вывод Лютик, после того, как туши еще двух подобных тварей начали растаскивать обложившие их хищники.

– За периметром мы не пройдём и нескольких километров.

– За периметром нет.

Лютик обернулся назад. К одной из торчащих скал, составляющих сейчас основу их обороны. Отвесные, а кое-где и под отрицательным углом, стены поднимались почти на пять-шесть метров над головой. А самая крупная из них воздымалась в два раза выше. Можно было предположить, что их вершины достаточно широкие, чтобы уместить теперь уже неполную десятку бойцов.

– Принято. – Одобрил Ассанш. – Больше, собственно, ничего и не остаётся.

Два бойца, используя естественные неровности и трещины в камне, относительно быстро смогли подняться на вершину и с помощью веревок организовать подъём основной части отряда и снаряжения. А ведь бойцы постарались поднять с собой и дрова для костра. Оставив внизу только то, что должно было сгореть. Больше уже осторожничать не имело смысла. И последние уходящие люди подожгли костер, одновременно отпугивающий тварей и ставший погребальным для погибшего.

Лютимир смог перевезти дух только когда в свете заходящего светила, последний из его бойцов встал на краю вершины. Площадка оказалась даже более тесной, чем можно было предположить снизу. Но высота скал обеспечила защиту от мелких тварей. И как они быстро в том убедились, и от степного хищника. Его лапы оказались не пригодными для высоких прыжков. И лазить по скалам он не мог.

– Похоже, нам удастся пережить эту ночь. – Выдохнул Ассанш. Заметив, куда смотрит и руководитель экспедиции, только вздохнул. – Мы бы не успели ничего для них сделать. Тащить тела сюда было безумием.

– Знаю. Но все равно не по себе. – Проворчал Лютик.

Внизу сразу несколько возбужденных запахом горелого мяса тварей уже крутились вокруг костра в попытке добраться до сжигаемых тел товарищей. Все, что отступающие ещё могли для них сделать.

С заходом светила дневные твари, что бесновались у подножия скалы, сменились ночными хищниками. В наступившей тьме снизу продолжали доносится рычание и визг. Время от времени, когти и морда одной из наиболее удачливых тварей высовывалась из-за края скалы. И тогда при свете костра в бой вступали дежурные бойцы.

Но в целом, ночь прошла относительно спокойно. Людям даже удалось по очереди поспать. Чему все порадовались в рассветный час, когда сквозь дымку рассеивающегося внизу тумана они рассмотрели всю картину, раскинувшуюся внизу.

Ассанш насчитал с десяток степных тварей, что он обозвал «авторитетами». Они по-прежнему вели себя как одиночки. Кое-где сцеплялись между собой. Но в основном просто крутились или выжидали на опушке леса. На месте бывшего лагеря уже не было ни трупов убитых накануне животных, ни остатков костра. А около самой скалы крутилась мелочь. В отличие от нескольких, пока еще незнакомых многоножек, начавших штурм скалы, они не делали больше попыток влезть на стену. Лютик обратил внимание, что наибольшие их скопления расположены в местах, откуда ночью сбрасывались убитые твари.

– Похоже, мы их ещё и прикармливаем. – Заметил Асанш, тоже обративший внимание на неравномерность распределения мелочи.

Сбоку прошел сигнал опасности. Над краем скалы показалась плоская голова, вооруженная жвалами и сразу две пары мелких лап, заканчивающимися небольшими клешнями. Вползающая на площадку многоножка легко уклонилась от удара меча, качнулась назад и… плюнула тонкой прозрачной струей. Вступивший в схватку с пришельцем Ларс отшатнулся с линии плевка и попытался ударить повторно сбоку. Тварь снова ушла от острия клинка и почти полностью выползла на горизонтальную поверхность. Резко выпрямившись на задней части туловища, она с высоты почти человеческого роста сделала выпад в попытке достать атакующего. Металлический меч заставил ее отдернуть голову. Но не было заметно, чтобы рубящий удар доставил хищнику серьезные неприятности. Даже не пробил панцирь.

Тварь снова выпрямилась, готовясь к атаке, но сделанный почти в упор выстрел откинул ее назад. Вторая крупнокалиберная пуля отбросила ее на полметра назад, за границу площадки. Где-то внизу раздалась радостная какофония. Там начинался пир.

Но смотреть вниз времени не оставалось. Сразу две плоские головы почти одновременно достигли своей цели.

Лютимир мрачно сжал рукоятку меча. Начало нового дня ему очень не нравилось. С того места, где он стоял, можно было наблюдать приближение еще нескольких многоножек. И что характерно, окружающие скалу твари без споров расчищали перед ними дорогу.

– Плохо дело. – Приблизился сбоку Ларс. – Рубить их бесполезно. Ты знаешь, у меня хорошо поставлен удар. Но меч только поцарапал его панцирь.

Лютимир согласно кивнул.

– Надо попробовать их спихивать со скалы без выстрелов. У нас есть несколько длинных жердей. Два человека должны справиться. – Выдвинул рацпредложение Ларс. – Надо только заставить тварь встать на хвост.

Лютимир понял, что именно его обеспокоило. Тонкий, еле чувствующийся кислый запашок. Быстро осмотрев бойца, он молча ткнул пальцем в район плеча, где на одежде медленно расползалась дара с обугленными краями.

– Вот тварь, достала таки! – Толи возмутился, толи подосадовал Ларс и поспешно начал снимать куртку.

Почти у них под ногами щелкнули клешни. И Лютимир поспешно отступил, поднимая меч. Ларс зеркально повторил его действия и становясь рядом с Лютиком. Ожидаемая струя прошла точно в том месте, где за мгновение до этого стоял Лютик.

– Снайпер, твою… – Выругался Ларс и попытался по горизонтали попасть под наголовный панцирь выползающей твари. Та поспешила втянуть голову, пропуская острие перед носом и, издала нечто похожее на шипение.

– Похоже, количество яда у них ограничено. – Спокойно заметил Лютик, осторожно заходя сбоку. – Или им требуется время, для подготовки второго плевка. Разом, колющими между брюшными пластинами.

Два меча, выброшенные в длинном выпаде достали вытянутое вертикально тело. Тварь явно в большей степени следила за Ларсом. По крайней мере, она смогла среагировать и повернуться к нему, смыкая пластины. Но кончик меча Лютика нашел свою щель.

Правда Лютимиру пришлось срочно делать шаг назад. Нога зацепилась за небольшой валун и он упал на спину. Тварь радостно рванулась к обидчику. Ее клешня вцепилась в правую ногу, не давая возможности отползти. Почти ничего не видя кроме нависшей морды, Лютик поспешно перерубил вторую лапку с клешней, уже пытающуюся добраться до второй ноги.

Ларс повторил атаку, почти на половину вгоняя свой меч между брюшными пластинами. Лютика спасло только то, что он не стал бить в голову, как собирался. А предпочел для начала избавиться от острой боли в ноге и перерубил схватившую его лапу.

Многоножка с визгом, переходящим наверно в ультразвук, резко выпрямилась, одерживаясь исключительно заднем сегменте тела, еще не вползшего на площадку и прогнулась. Ларс едва не впустил зажатый брюшными пластинами меч.

Резко подавшись его усилиям, или просто от того, что выгнутое тело завело пластины, меч резко высвободился и Ларс с руганью рухнул рядом с Лютиком. Тварь какое-то время балансировала, в попытке уцепиться за скалу хотя бы еще одной парой лапок и исчезла за ее краем.

– И зачем было так рисковать? – Выразил недовольство Ассанш.

– Боезапас еще может пригодиться. – Пояснил Лютик. – Просто спихнуть тварюгу кольями не получится. Плюется она кислотой.

– Да, неудачная идея. – Признал Ларс, уже заканчивая бинтовать ногу Лютимира.

– Идея нормальная, только с небольшой поправкой. – Возразил Лютик. – К кольям надо мечи привязать. Один отвлекает на себя внимание твари и заставляет ее подняться. Второй бьет между брюшными пластинами с расстояния. Клешни у этих многоножек тоже неприятны.

Лютик не без усилия поднялся на ноги и сделал несколько шагов.

– Болезненно, но не смертельно. – Прокомментировал он сразу для всех. – Ларс, спасибо.

– Обращайся, если что. – Рассмеялся парень и вдруг резко осекся.

Лютик с недоумением увидел капельки крови у него на губах. И только за тем, нечто выступившее из горла.

За спиной Ларса что-то забилось. Посторонний предмет исчез, и из раны хлынула кровь. Пока Ларс оседал на камень, из-за спины, захлопав крыльями, взлетела тварь, похожая на птицу. Резко набрав высоту, она описала дугу и снова атаковала свою жертву. На этот раз, метя ей в глаза. Короткая очередь прервала ее полет над самой площадкой и выбросила за пределы скалы.

– Твою ж… – Выругался Ассанш.

Лютику тоже захотелось ругаться. Над головой кружилась целая стая этих птиц. Они выписывали круги, время от времени снижаясь, как будто примеривались к добыче.

К обеду на скале не осталось невредимых бойцов. Двое потеряли возможность стоять на ногах. К ране на ноге, у Лютика добавились порезы на руках и плечах.

Птицы обладали узким клювом средней длины. И охотились на все, что движется на земле. Они словно москиты кружили над жертвой, поочередно падая на нее и вырывая из ее тела небольшие куски мяса. Как выяснилось, Ларсу не повезло дважды. Во-первых, твари редко использовали клюв как колющее оружие. Во вторых, клюв твари прошел совсем рядом с шейными позвонками и пробил сонную артерию. Придись удар в шейный позвонок, и Боец бы отделался весьма болезненной раной.

Птицы оказались уязвимы для меча. Но для отражения атаки требовалось все время за ними наблюдать. А твари оказались очень настойчивыми. Распакованные в обед щиты дали небольшую передышку и привести в порядок оставшееся оружие. Но накопители стремительно пустели. И бойцы устало готовились к продолжению боя.

Когда очередная многножка сбила его с ног, Лютик поспешил откатиться подальше, прежде чем встать на ноги. Он бился молча, прекрасно понимая, что помощи не будет. Удар по жвалам, уход в сторону от клешней, удар по клешням и откинуться назад, уходя от жвал. Болезненный удар в плечо, удар крыльев по голове и резкая боль в месте, откуда вырван кусок мяса. Что хуже, рука с мечом на мгновение онемела. Чем поспешила воспользоваться многоножка. Мах ножом во второй руке. Но голова твари все же достала его. Снова падение на спину и откатиться. Над головой снова захлопали крылья.

Мах мечом наугад. Лютик понимал, что уже не успевает развернуться к многоножке. Но все-таки он попытался вжаться в камень, в надежде, что тварь промахнется. Что-то ткнулось в спину. Вместо удара, прошлось до плеча. Свежую рану обожгло болью. Но, какой-то странной, как будто кто-то слизнул текущую кровь.

Недоумевая, Лютик поднял голову и встретился с желтыми глазами, затянутыми прозрачным щитком.

Глядя на Румми снизу, Лютик видел как с небес свалилось сразу две твари, радостно целясь в новую цель. Видимо твари приняли гриву за уязвимое место на теле кота и легко нанизались на его «волоски».

Румми брезгливо повел головой, сбрасывая тушки и развернулся к краю площадки.

Ассанш устало устроился рядом с руководителем экспедиции и с интересом наблюдал, как кот придавил лапой очередную многоножку и перекусывает ей голову.

– Слушай, а он сможет спустить нас со скалы. Что-то я приустал.

– Можешь попробовать спросить его сам. – Проворчал Лютик.

– Нет уж. Я лучше передохну и своими ручками, по веревочке. – Отказался Ассанш. – Что это он так аккуратно их складывает.

– Проголодался. – Пояснил Лютик. – Так что вы его добычу не трогайте.

– Глаза бы мои ее не видели.

Димир внимательно выслушал дочь, при этом стараясь не смотреть на супругу. И так было понятно, что она чувствует. Но Иллис подняла вопрос, требующий решения императора, а не отца.

– Ты уверена, что иного выхода нет? – Тихо спросил Димир.

– Я не могу его найти. – Призналась Иллис. – И даже не чувствую его. Лютик уходит все дальше. В последний раз, я почти потеряла связь с Румми, и он все же ушел от экспедиции. Лютик смог организовать оборону и продержался два дня, как мы и договаривались. Мне удалось уговорить Румми вернуться, но, очевидно, что риск для дальних экспедиций становится неоправданным. Они троих потеряли. Ещё двоих принесли на руках.

– Как Лютик?

Иллис посмотрела на встревоженную мать.

– Легкие ранения. Аллоиса сейчас над ним квохчет и никого не подпускает. Даже со мной не церемонится.

– Значит Аллоиса, наконец, избавилась от комплекса подруги принцессы. – Удовлетворенно улыбнулась мать. – Что до Лютика, пусть сидит под ее присмотром, пока не поправится.

– Ладно. – Вздохнул Димир. – Проблема давно озвучена. Была надежда, что все обойдется. Но ты права. Без ниахары в Бездне экспедиция не отряд, а добыча для тварей. И обученных котов у нас так и не появилось.

– Если быть точнее, то такая кошка у нас одна. – Заметила Иллис. – Тех трех, на которых ты намекаешь, можно не считать. Ловцам не удалось добиться серьёзных результатов в управлении их поведением. Кошки упрямо отказываются работать с посторонними проводниками и все время возвращаются к своим старшим. Возможно, причина в том, что мы с Майей занимались в этом направлении с котятами. А эти трое уже взрослые кошки.

– Выход старшего с отрядом ставит под угрозу всех, особенно в случае его гибели. – Кивнул Димир. – Мертвый старший не имеет шансов сохранить контроль над кошкой. Последний случай с экспедицией наглядный тому пример.

– Но вообще-то ещё есть Барик. – Заметила Адила. – Ведь девочки начинали тренировки вместе.

– Нам надо до него добраться ещё. – Покачала головой Иллис.

– Твои предложения? – Димир был далек от мысли, что дочь заявилась из своих провинций только для того, чтобы поплакаться на неразрешимую дилемму.

– Я знаю, что мы достигли некоторых успехов в разработке генераторов силовых тоннелей. Я предлагаю перевести лабораторные работы в практическую область и организовать станции прямо в Бездне. – Осторожно начала Иллис. – Расстояние между ними будет ограничиваться возможностями таких генераторов.

– Питание? – Уточнил Димир.

– Никаких накопителей. Там они бесполезны. Энергию можно брать прямо из Расколов. Это будет второй фактор при проектировании маршрута. Вместо того, чтобы избегать Расколов, придется на них ориентироваться. Кабеля пойдут внутри тоннелей и окажутся под защитой силовых щитов. Потери энергии будут, но терпимы. Доктор Даэрниски по моей просьбе просчитал варианты. В общем, две – три быстросборные малые станции можно будет обеспечить энергией. А в них уже и генераторы разместить и жилые помещения.

– Насколько я знаю, размеры этих силовых тоннелей оставляют желать лучшего. – Заметил Димир.

– Два метра в диаметре и длина всего с десяток километров. – Согласилась Иллис. – Зато никаких тебе мостов, насыпей и прочего. И напитка щита до четвёртого уровня. Можно пешком ходить. А можно разработать транспорт под параметры тоннеля. К тому же силовики продолжают работать и обещают увеличить эффективную дистанцию.

– Станции в тоннель не поместятся.

– Зато на них можно будет организовать стандартную силовую сферу. Она будет пока неуправляемой, зато полной напитки. Кроме того, на станциях будет и вооружение, в том числе энергетическое. Большой плюс в том, что и экспедиционный отряд сможет там укрыться. Возврат в Объединенные миры на отдых для бойцов станет легче. И не надо постоянно рисковать и проходить один и тот же маршрут до следующей развилки. В общем, я считаю, что это ускорит продвижение отряда. Только придется прервать выход в Бездну, пока не будет простроена цепочка станций по уже разведанному пути. А это уже три Раскола.

– Я так понимаю, ты планируешь оказаться на одной из этих станций – Димир хмуро посмотрел на заерзавшую жену.

– Мне нужно быть ближе к отряду Лютика. – Убежденно завила Иллис. – Иначе дальше им не пройти.

– А на кого ты оставишь свои провинции?

– Сейчас уже далеко не первый год Раскола. – Возмутилась Иллис. – С текущими делами великолепно справляется кабинет министров. Его заседания давно уже планирует и ведет Аллоиса как моя первая фрейлина. Будет неплохо организовать переезд мамы с Церой к нам в замок. Такое усиление лишним не будет. Силовые тоннели обеспечат устойчивую связь. Я смогу как в мирные времена решать возникающие вопросы в режиме дистанционных совещаний.

– Ясно. Если что, расчет на то, что я рядом. – Улыбнулся Димир.

– Пообещай, что ты не пойдешь со станции в Бездну. – С обреченностью в голосе попросила Адила.

– Пока не станет ясно, что в этом действительно есть необходимость, буду сидеть под щитами. – Без улыбки пообещала Иллис. – На станции можно разместить еще и отряд поддержки. На случай, если Лютику потребуется помощь. Один переход не пять миров.

Императрица только отвела глаза, прекрасно понимая, что добилась от дочери даже больше, чем могла рассчитывать.

– В качестве отряда поддержки ты предлагаешь свою пятерку охранения. – Недовольно уточнил Димир.

– Я же понимаю, что ты этого не одобришь. – Улыбнулась Иллис. – На малых станциях предусматриваются помещения для укрытия эвакуированных гражданских. В нашем случае их можно будет переоборудовать для меня, моей личной пятерки теней и пятерку усиления. Больше нецелесообразно. В случае нужды, для выхода в Бездну на помощь Лютику будет достаточно одной пятерки. Персонал станции обеспечит прикрытие окрестностей.

– Скидывай свои расчеты. – Проворчал Димир. – И все контакты тех, кто участвовал в их создании. Ведь, наверняка, уже целый отдел работает.

– Всего семь человек. – Отвела взгляд Иллис.

Глава 21

Сайяна расстроенно выслушивала очередные доклады своих секретарей.Что-то им отвечала, делала запросы и передавала информацию по инстанциям. Но все это происходило чисто механически, без души. Даже учителя в Дворцовой школе отметили спад интереса девочки к своим предметам в последние дни.

А Саяне было все равно. Планы о переезде ее высочества были озвучены более трех месяцев назад. И девочка была прекрасно осведомлена о причинах готовящихся перемен. Не о тех, что озвучивались в общих чертах в прессе и сети, а настоящих. Будучи слишком близко от принцессы, она знала о ее предположениях относительно странных кратковременных возобновлениях связи между Бариком и Румми.

О предполагаемых попытках прорыва к ним через Бездну кота принцессы Иллис, а, следовательно, родного брата Майи и даже самой принцессы во дворце старались не распространяться. За пределы очень узкого круга лиц информация выходила в самых общих чертах, чтобы не будить в людях неоправданных надежд. Саяна могла и сама убедиться как даже эти тщательно выверенные почти что слухи начинали будоражить ее знакомых. Ее подруги и друзья в провинциях во время сеансов связи нет-нет да пытались проверить то или иное сообщение.

К счастью, правящим не было большой нужды объяснять своё поведение гражданам заранее и во всех подробностях. Фразы, что принцесса так считает, было вполне достаточно как для аристократии, так и для большинства граждан империи, уже не один раз убедившихся в нежелательности игнорирования таких предчувствий.

Сайяна даже посмеивалась про себя, отмечая, что её высочества и не солгала ни разу. Ведь действительно она действует всего лишь на основе собственных ничем не подкрепленных ощущений. Просто чувствует, что Илли и Лютик будут действовать именно так, а не иначе. И сама собирается им помочь на основании собственной интуиции.

Но самой Саяне было от всего этого не легче.

О своём будущем на ближайшие годы девочка не очень беспокоилась, даже в связи с предстоящим переездом. Леди Лера не раз уже упоминала, что как бы ни повернулось все, ей все равно суждено окончить Дворцовую школу. И никто не собирается снимать с неё обязанности по ведению переписки с детьми. В её пажеском почтовом отделе появился уже третий секретарь. После Дня рождения принцессы объём почты только возрос. А в списке переадресаций все чаще стало появляться министерство культуры.

Просто разговор о включении ее в выездной штат, или как еще его называли «двор» принцессы состоялся еще месяц назад. И все это время Саяна жила ожиданием прихода официального запроса о согласии на поездку. Списки выездного двора ее высочества были закончены. Саяна по очереди узнавала о приходе запросов к знакомым. Уже три дня как закончились последние сроки, о которых говорила леди Лера. Но на ее браслет связи так ничего и не поступило.

По всему выходило, что ее высочество передумала брать с собой личного пажа.

Саяна грустно вздохнула, переложив очередное письмо, оставленное ей секретарем для рассмотрения, и вернулась к невеселым мыслям.

С момента знакомства с принцессой ее жизнь вроде стала много интереснее той, что она могла себе представить, покидая замок Рэндом. Она, будучи дочерью служанки и бойца провинциальной крепости, в конечном итоге оказалась в Столичном дворце. И не в качестве какой-то прислуги, а личного пажа её высочества. При этом учится в самой престижной школе империи у преподавателей, лично знающих принцесс.

И вот принцесса Майя по какой-то причине решила ее отдалить от себя. И даже не объяснила в чем именно она провинилась.

Обидно. Могла бы хоть просто поговорить. Разве она настаивает?

За годы тесного общения с принцессой Саяна ни разу не разочаровалась в своём кумире. Искренне привязалась к её детям, уже начинавшим доставлять беспокойство персоналу дворца. А ещё Барик.

Каким-то шестым чувством, она точно знала, что показная расслабленность кота не соответствует внутреннему его состоянию. Барик всегда был собран и начеку. Будь то выезд или личные покои принцессы. Внешне расслабленный, к себе он допускал не каждого даже из постоянных служанок покоев. Но она была в числе избранных. Чем с удовольствием пользовалась и при каждом удобном случае старалась запустить пальцы в такую мягкую и теплую гриву. За этим занятием она часто ловила на себе косые взгляды служанок. Новенькие даже пытались ей иногда напомнить об опасности. Они не понимали такого абсолютного доверия девочки к коту. А Сайяна прекрасно помнила как эта податливая грива может резать тварей.

И всего этого ей предстояло лишиться. Причем, надолго. Вместе с принцессой уезжала и леди Лера. Конечно, во дворце оставалась леди Анита. И она уже пригрозила вызвать сюда маму, если Саяна не возьмёт себя в руки.

Маму девочке хотелось увидеть. Но переезду из Горного замка в столицу она точно не обрадуется. Жизнь в горной долине сейчас была непростой. Много эвакуированных, постоянный силовой купол, защищающий от вулканического пепла и много других ограничений. Но там был их дом. Мама наконец-то смогла его обустроить по-своему желанию. И снова менять его на казенную квартиру не желала. Тем более что вся пресса трубит о начинающемся затухании вулканической активности в этом районе. Мама очень радовалась этому.

Майя с любопытством посматривала на грустную Саяну, явившуюся по ее вызову. О том, что её постоянное плохое настроение в последние дни связано с их отъездом было очевидно. Но Майя откладывала решающий разговор. Во-первых, было много дел. А во-вторых, была надежда, что девочка сама озвучит свою проблему. По крайней мере, раньше она не стеснялась это делать.

Но Сайяна упорно отводила глаза и, как всегда, старательно выполняла все поручения. Оставалось взять все в свои руки.

– Саяна, из школы жалуются на твою апатию. Честно говоря, всем нам заметно твоё плохое настроение. Может быть, объяснишь что случилось.

– У меня все хорошо, ваше высочество. Это просто плохое настроение.

– Может, есть какие-то сложности у мамы? Ликсандра мне ничего не сообщала. Но ты же знаешь, мы постараемся все решить. – Осторожно поддержала разговор Лера.

– Нет, у неё тоже все хорошо. – Замялась Саяна.

– В таком случае давай так. Если ты не хочешь с нами ехать по каким-то своим причинам, так и скажи. – Решительно перешла во наступление Майя. – Всякое бывает. Только вот в Горный замок тебя вернуть до окончания школы будет не совсем правильно. Тебе надо и учиться здесь.

– Не надо меня в Горный замок. Каникул вполне достаточно. Что? – Сайяна замерла, недоверчиво глядя на Мвйю. – Вы все-таки берете меня с собой?

– Конечно, если ты не передумала. – Искренне удивилась Майя и сама уже перевела взгляд на Леру. – Разве об этом не было разговора?

– Штат утверждён ещё месяц назад. – В свою очередь нахмурилась первая фрейлина. – Канцелярия должна была разослать запросы на согласие. В том числе и тебе.

Сайяна торопливо полезла в браслет. И только потерянно показала список сообщений.

– Я ничего не получала.

Майя немного раздражённо потянулись к своему браслету. Война с канцелярской бюрократией велась ею с переменным успехом ещё со времен Дворцовой школы. И не всегда принцесса побеждала.

– Рада вас видеть, лорд Варенски. – Вежливо приветствовала она начальника отдела дворцовой канцелярии. – У нас тут внезапно всплыл касающийся Вас вопрос. Мой паж не получала запроса на согласие быть направленной со мной в поездку.

– Инора Сайяна проходит по канцелярии Горного замка. Информация туда была направлена своевременно. Сразу, как Вами был утвержден штат выездного двора.

Мужчина отчитывался как по писаному. Чувствовалось, что для него подобные вызовы по самым разным поводам не в новинку.

– Инора Сайяна должна была получить запрос из Горного замка.

– А не проще было отправить этот запрос прямо отсюда. Или вообще попросить Сайяну прийти для личного подтверждения?

– Регламентом положено обращение от канцелярии, за которой она числится. К тому же, она несовершеннолетняя, её согласие должна подтвердить мать, инера Дилани. – Терпеливо начал объяснять мужчина. – Ставить канцелярию Горного замка в известность по факту свершения не по правилам, Ваше высочество. Это противоречит пункту ноль двести семнадцать тридцать шест точка…

– Ясно. – Тяжело вздохнула Майя, перебивая мужчину. – Сколько ещё в моём штате таких сотрудников?

– Два из министерства культуры. Их канцелярия расположена в Морском замке. Но с ними вопрос уже решен.

– Прошу прощения, лорд Варенски, у меня есть все необходимые документы от матери Саяны, включая доверенность на попечительство в ее отсутствие. – Вмешалась Лера. – В том числе и на её поездки. Этого ведь должно хватить?

– Доверенность, леди Лера. – Сделал ударение Варенски. – А поездка имеет целью посещение опасной зоны и длительное проживание в ней. В этом случае требуется личное согласие первых родителей, зафиксированное должным образом. Со всем моим уважением, Вы доверенное лицо матери, но не второй родитель девочки.

Лера растерянно перевела взгляд на Майю.

– Ваши инструкции предусматривают согласие по голосвязи? – Поинтересовалась та. – Я лично знакома с инерой Дилани. Моего свидетельства ее личности будет достаточно?

– Вполне, Ваше высочество. – Учтиво склонил голову мужчина.

– Не понимаю. Есть идентификационный браслет, наконец, там есть Ликсандра. – Лера озадаченно покрутила головой.

– Инструкция требует подтверждения личности с нашей стороны, леди Лера. Инструкция отдела кадров номер…

– Все, увольте нас от ваших пунктов. – Вскинула руки Майя. – Главное, что мы их выполним.

Ликсандра впечатлилась проблемой ещё больше. Она некоторое время пыталась что-то уточнить у Варенски. Но, в конце концов, махнула рукой.

– Я сталкивалась с этой инструкцией. – Признала она. – Но не в таком абсурде. Лера, у тебя же доверенность от её мамы.

– Оказывается, этого недостаточно. – Развела та руками. – Нам можно с нею поговорить?

– Она сейчас в городском флигеле. Эта пыль скоро всех доконает. Но к счастью с городом теперь есть нормальная связь.

Сайяна бы посмеялась над выражением служанок, замерших за спиной матери. Уж очень забавно выглядело, как оно менялось у них, по мере осознания того, кто именно вышел на связь с простой служанкой.

Три женщины, в такой же одежде для убрки, что была на маме, поспешно приветствовали возникшую посреди комнаты компанию. Ликсандра только отмахнулась. Майя с Лерой, каждая по-своему ответили. Но сразу же перевели взгляд на Дилани.

Сама женщина растерянно выслушала суть вопроса и, как и Ликсандра до этого, не стала скрывать удивления.

– Извещение от канцелярии об отъезде Саяны я получала на браслет еще четыре дня назад. Но оно было оповестительным и не требовало от меня никакого подтверждения. – Женщина стряхнула с рук перчатки и потянулась к своему браслету.

– Саяна очень радовалась, когда Вы позвали ее с собой, и ожидала этой поездки. Но Саяна не связывалась со мной эти дни. Не понимаю, какое ещё согласие нужно. Леди Лера, у вас же есть доверенность?

– Оказывается этого недостаточно. – Вздохнула девушка. – Требуется ваше согласие.

– Вы действительно согласны на поездку Вашей дочери? – Варенски с каким-то настойчивым ударением заговорил с женщиной. – Я вынужден напомнить вам, что её высочество отправляется в очень опасную поездку и намерена провести длительное время в карантинной зоне стационарного Раскола. Причём, в непосредственной близости от него. Это очень опасное место.

Женщина недоуменно подала плечами и вдруг рассмеялась.

– Если в наших мирах и есть безопасное место, то оно рядом с её высочеством. Я об этом знаю по собственному опыту. Насколько мне известно, даже выходя из волны, она смогла сохранить людей. Я согласна на поездку. Только как бы она в школе не отстала.

– Спасибо за доверие. – Смешалась Майя. Она улыбнулась, услышав, как облегченно выдохнула Саяна. – Насчет школы не волнуйтесь. Она продолжит учебу в режиме голосвязи. Сколько продлится поездка, я не знаю. Но обещаю, что все годовые тесты она будет сдавать в Столице. И у вашей дочери будет обязательный отпуск после учебы. Который она проведет с Вами.

Бюрократическая процедура фиксации согласия потребовала ещё несколько минут. Под конец потеряла терпение даже леди Ликсандра.

– Дилани, я не понимаю, почему ты ограничилась доверенностью? Статус второго родителя для Леры мог бы избавить нас всех от такой проблемы. – Женщина в сердцах даже руками всплеснула.

– С моей стороны было бы большой наглостью обращаться с такой просьбой к первой фрейлине принцессы. – Тихо заметила та. – Я и так обязана ей и их высочествам за такое внимание к Саяне.

– Честно говоря, мне тоже это как-то не пришло это в голову. – Вздохнула Лера. – Уважаемый Варенски, скажите уж, как знаток всех законов и инструкций, что можно сделать для этого сейчас? Учитывая наличие связи.

– Ваши личности засвидетельствованы. – Пожал плечами мужчина. – Будет достаточно официального завершения процедуры согласия сторон при свидетелях. Кроме того, нужно согласие ребёнка, учитывая её возраст.

– Разве для заключения договора не нужен юрист?

– Процедуру может утвердить её высочество. Как член императорской семьи она может даже назначить вас вторым родителем просто своим приказом.

– А раньше сказать это нельзя было? – Возмутилась Майя. – Эта связь недешевая, знаете ли.

– Процедура проведения приказа по инстанциям займёт несколько дней. Я так понял, что вопрос с ее поездкой надо было решить как можно скорее. – Невозмутимо отреагировал Варенски.

– Сайяна, ты согласна признать Леру в качестве второй мамы? – Обернулась к девочке Майя. – Имей в виду, что в этом случае, в отстутствие мамы она будет иметь все соответствующие права. В том числе и ругать тебя. Даже обязана будет это делать.

Девочка быстро закивала головой.

– Да. Если леди Лера не возражает.

– Я не возражаю. Лера улыбнулась явно растерянной девочке – Раз уж взялась за это, надо продолжать. К тому же это действительно облегчит некоторые вопросы в будущем.

– Так ты из-за этого ходила расстроенная? – Поинтересовалась Лера сразу, как они снова остались в кабинете втроём.

Она обошла стол и осторожно развернула девочку за плечи к себе.

– Запрос должен был прийти ещё три дня назад. Все остальные уже его получили, я знаю. Поэтому я подумала… – Неожиданно даже для себя она всхлипнула.

Лера осторожно прижала её к себе.

– А спросить никак нельзя было? Неужели ты думаешь, что ее высочество приняла бы такое решение, не поговорив с тобой?

– Извините. – Сайяна опустила голову и судорожно пыталась проморгать слезы.

– Извиним. – Серьёзно кивнула Майя, давая возможность девочке немного успокоиться. – Но у тебя до отъезда остаётся меньше двух недель. За это время тебе надо решить все вопросы со школой. Преподаватели очень недовольны твоим поведением.

– А ещё, ты должна составить график дистанционных совещаний своего отдела в пажеском корпусе и согласовать его с отделом связи дворца. – Добавила Лера. – И оно должно учитывать расписание занятий в школе. Ты продолжишь обучение дистанционно, в режиме голосвязи.

– В школе к такому посещению с неодобрением относятся. – Посетовала Саяна.

– И это правильно. – Строго заметила Майя. – Этот режим позволяется только в строго определённых случаях. Например, когда приходится совмещать учебу со службой, как у тебя. Но на итоговые тесты ты будешь приезжать в Столицу лично. Так что не рассчитывай на поблажки.

Саяна совершенно не к месту счастливо улыбнулась.

Майя позволила себе скривиться только после того, как они с Лерой остались вдвоем.

– Это никогда не кончится. Все время влезают какие-то пункты, абзацы, запятые и прочее. Здесь их истолковали так. В Горном замке решили, что это не нужно, так как у тебя есть доверенность. В общем, довели девочку до слез на пустом месте.

– Все эти формуляры, конечно, достают. – Вздохнула Лера. – Но согласись, что без них путаница будет ещё больше. Канцелярии сейчас не имеют свободного доступа к оперативной связи. А без нее формуляры- единственное спасение.

– А, кстати, почему так?

– Даже в мирное время для таких отделов существовали выделенные линии. Они же прокачивают такой объем документов, запросов, обращений, что нам самим придется вернуться к курьерам. – Пояснила Лера. – Случай, конечно, неприятный. И Варенски сделает выводы.

К завершению первой недели Саяна буквально валилась с ног. Большую часть дня у неё отнимала школа. Преподаватели словно ополчились на не все разом. Тут еще директор школы потребовал от нее сдать тесты за триместр, до окончания которого оставался целый месяц. Саяна решила не жаловаться Лере и согласилась. Правда, потребовала индивидуальные занятия. Которые отняли у нее свободное время после полудня.

А потом надо было пообщаться с секретарем директора школы. Расписание занятий на следующий триместр можно было получить только у него. Потом бегать за заместителем директора по хозяйственной части. Кто де ещё может знать в каких классах есть оборудование для голографической связи, а в каких нет?

Даже у директора школы пришлось потерять почти час. Он прочитал ей целую лекцию по обращению с кодом доступа во внутришкольной системе голосвязи. Хоть и знал прекрасно, что Саяна, как личный паж принцессы подобных инструкций успела наслушаться много раз. Но, оказывается, информационная система школы была изолирована от дворца и доступом в нее заведовал лично директор. Он мог проигнорировать рекомендации службы теней и не дать такого доступа. Тогда ни о каких посещениях занятий в виде голограммы не могло быть и речи.

Попутно из этой лекции она выяснила, что в школе она будет всего лишь четвёртой, кто посещает занятия таким образом. Трое других учеников были из семей высшей аристократии, способных оплатить ставшую слишком дорогой голографическуб связь. И даже в их отношении подобное исключение было сделано по особым причинам.

Два старшеклассника принадлежали к родам измененных высшего порядка и входили в состав одного из военных отрядов, совместно с городской стражей патрулирующих улицы. Они и сами не могли сказать, как далеко окажутся от Дворцовой школы при очередном патрулировании. Голосвязь из собственных домов для них был лучший выход.

Еще один ученик оставался дома из-за ранения, полученного во времена первых волн. Даже современная медицина не могла вырастить человеку новую ногу. Прирастить да, если вовремя это сделать, но, не вырастить новую вместо съеденной.

Было во всех этих переживаниях и совсем неожиданное для нее. И в замке и во дворце она не сильно обращала внимания на взгляды окружающих. Но после официальной регистрации Леры в качестве второго родителя, Саяна с удивлением обнаружила, что в классе стало меньше косых взглядов в ее сторону. А служивший во дворце курьером пажеского корпуса мальчик вдруг оставил свой презрительный тон при встречах и даже нормально приветствовал ее при очередной встрече.

– Как такое может быть? – Удивлялась она, в разговоре с улыбающейся Лерой. – Ведь это ничего не меняет в моем статусе.

– Что ты хочешь? – Лера с улыбкой посмотрела на хмурящуюся Майю. – Все это время ты была иннерой и дочерью служанки. При этом, каким-то образом оказавшаяся в близком круге принцесс и находящаяся под их защитой.

– Но я ведь не из-за этого… – Сайяна испугано посмотрела на Майю.

Разговор происходил в ее покоях. Как всегда, после удаления из гостиной служанок.

– Мы знаем. – Поспешила успокоить ее Лера. – Но те, кто считает сословные различия естественным явлением, думают иначе. А теперь все встало на свои места. Да, ты не стала ниэлой. Вторые родители не передают своим детям ни имени, ни титула. Для этого существуют другие процедуры. Если честно, и передавать то тебе нечего. Ниэла я только по бумагам. Жизнь моей семьи мало чем отличается от жизни инер. Но формально ты считаешься теперь членом моей семьи. Для многих, имеющих титул, это уже привычно и нормально. Вот и перестали коситься на «диковинку». В твоем классе есть несколько учеников в точно таком же статусе. Но из инер ты единственная.

– Мне надо было подумать об этом сразу. – Сердито прошипела Майя. – Я ведь прекрасно помню, как в этих классах относятся к безродным ученицам. Расслабилась в последние годы школы.

– О том, как Вы учились в школе до сих пор ходят слухи.

– Хорошее время было. – Улыбнулась Майя. – И знаешь, многие из тех, кто косился на меня в первое время, потом поменяли свое мнение.

– Забавно, что про других учеников как-то мало слышно. – Заметила Лера.

Глава 22

Императорский эшелон уже не первый день двигался по силовой линии, по направлению к Переходу из Столичного мира. Уцелевшей части транспортной компании так и не удалось решить проблему скорости. Транспортная система изначально не была предназначена для скоростной доставки. Как бы ни хотелось, но даже Вирт был категорически против любых экспериментов с единственным безопасным способом перемещения грузов и людей. Тем более что специалисты разводили руками и утверждали, что такие изменения приведут к перегрузкам генераторов силового поля.

В своей основе это все оставалось обычными грузовыми контейнерами. И вспоминая, чем именно был когда-то ее собственный транспорт, Майя всякий раз веселилась, слыша про «императорский эшелон» или другие громкие названия своего состава. Тем более что внешне они вообще не изменились. Конструкторы отказались даже от предложения сделать окна для пассажиров. Это снижало возможность пассивной герметизации и их надёжность в случае отключения щитов.

Некогда их с Иллис небольшой штат консультантов по адаптации оборудования к размерам штатного контейнера вырос до целого столичного института со штатом в несколько десятков сотрудников на финансировании транспортников. Они занимались всем. От обустройства уборных до установки новых видов вооружений. И даже организацией движения.

Время одиночных контейнеров прошло. По транспортным системам теперь передвигались контейнеры, объединяемые цепочками в целые пассажирские поезда. Сами контейнеры стали называть секциями. При этом они сохраняли возможность расстыковки и самостоятельного движения. Майя потратила немало времени, отстаивая первоначальный вид для своего контейнера. И охране пришлось согласиться ставить его в поезде в качестве головной секции. Но при этом выставили два автономных контейнера для его прикрытия.

Но свою личную территорию Майя защищала от любых вторжений. Обстановка в жилом контейнере её высочества сохранялась почти такой же, как была когда-то. Две кровати по стенкам, стол посередине, прислоненный к торцевой стенке и тамбур. Из новшеств были только пульт управления обороной контейнера и многочисленные экраны с ним связанные. Все изменения скрывались от глаз в стенках и на полу.

Саяна не сильно удивилась такому аскетизму. Её высочество и во дворце очень следила за любыми посягательствами на своё личное пространство. А сюда и вовсе допускала только одну служанку для наведения порядка. И то под присмотром Леры. Правда Саяна, как ее личный паж, получила доступ в секцию без обсуждений. Только леди Лера прочитала краткую инструкцию по поведению в секции принцессы. Но это было привычным. Все-таки жилое помещение принцессы одновременно служило и ее персональным кабинетом и центром связи. А уж один перечень вооружения, которым управляли с пульта, установленного в тамбуре, отбивал охоту к нему приближаться.

Вместе с ее высочеством обычно ночевала ее малолетняя дочь. Вообще то в распоряжении маленьких Ниялы и Келаниола была отдельная секция. Но дети оставались там только днем.

А на ночь Нияла норовила пробраться под бочок мамы. Следом, как правило, приходил Келан. Правда, мальчишка пытался показать, что он приходит поиграть с Бариком. Но почти всегда засыпал на кровати Иллис.

Сама Саяна поселилась в следующем контейнере вместе со своей второй мамой. Вообще-то она рассчитывала на место в одной из служебных секции, где разместились женщины из бойцов охраны и несколько девушек из числа служанок. Саяна даже прикинула какая кровать ей достанется. Но Лера решила иначе и провела ее в свою секцию.

– Твое место будет здесь. – Сообщила она в ответ на недоуменный взгляд девочки. – И это не привилегия, а необходимость. Как личный паж принцессы, ты всегда должна быть у нас под рукой.

Поездка в императорском эшелоне оказалась не столь весёлой, как представлялось Саяне в самом начале. Начать с того, что этот эшелон находился на постоянной связи со столичным дворцом. И бесконечные совещания, консультации и прочее занимали все время их пути.

Только тут она поняла, как преподаватели Дворцовой школы были правы, требуя от неё досрочной задачи тестов за триместр. Связь в движении была настолько сильно загружена, что о выделении для пажа персонального видеоканала на целый день не могло быть и речи.

Зато ей персонально для работы выделили целый час после обеда, когда нагрузка на системы связи немного спадала.

И уж совсем не ожидала она такого сюрприза, что для нее приготовили ее высочество и вторая мама. И ведь даже не предупредили!

Не успела исчезнуть с экранов картинка удаляющегося перрона, на котором были организованы торжественные проводы, как Лера прихватила какой-то узкий, но длинный сверток, провела её через жилые и служебные контейнеры охраны в самый хвост поезда. Тут в отдельном контейнере был организован тренировочный зал.

– Вот, я её привела. – Непонятно зачем сообщила очевидное Лера, обращаясь к старшему личной пятерки теней принцессы, а заодно начальнику охраны поезда. И сразу обратилась к ней. – Саяна, офицер Риттл побеседует с тобой и определится со временем, на которое ты будешь освобождена ото всех обязанностей. На эти часы ты поступаешь в его полное распоряжение.

Больше ничего не объясняя, она отошла к дверям, всем видом показывая, что она свое дело сделала.

Сайяна озадаченно проводила её взглядом и не без опаски посмотрела на чем то недовольного мужчину. До этого момента она регулярно общалась с бойцами теней. И честно говоря, была искренне убеждена, что у неё со всеми бойцами личной охраны принцессы неплохие отношения. Даже с Риттлом. И чем именно вызвано его недовольство она не понимала.

– В общем, так, Сайяна, тяжело вздохнул тот. – Должен сразу заметить, что я был против того, чтобы включать тебя в штат экспедиции.

От входа послышалось хмыканье. Риттл выждал несколько секунд. Но насупившаяся девочка продолжала молча смотреть на него.

– Ты не спросишь почему?

– Раз вы завели этот разговор, наверно объясните это сами. – Пожала та плечами.

– Логично. – Риттл кинул недовольный взгляд ей за спину. К тебе лично я не имею никаких претензий. И вне служебных по-прежнему ты можешь обращаться ко мне по имени.

– Разве я в чем-то провинилась по службе? – Сдалась Саяна.

Пажеский корпус никак не был связан со службой теней. И с Риттлом уж точно у неё не было никаких конфликтов.

– Здесь дело не в тебе. – Поморщился мужчина. – Экспедиционные выезды её высочества организовываются как полноценные военные операции. И формирование штата происходит с моим участием, как начальника службы её охраны.

– Это я поняла. – Настороженно кивнула Саяна. – Но раз Вы завели об этом разговор, я не понимаю, чем Вам не угодила? Во дворце ведь никаких нареканий на меня не было.

– Дворец и замки, даже Столица – это одно. Такие выезды прокладываются по территориям, до сих пор остающимся под влиянием Расколов. И императорский поезд может подвергнуться нападению тварей в любой момент. Кстати, не один раз подвергался. Дальние поездки имеют огромное значение для населения империи в моральном плане. Да и на практике многие вопросы не получается решить дистанционно. Но при этом выезд подвергается реальной угрозе. И не всегда нам удаётся легко отбиться. Особенно если мы сталкиваемся с волной крупных тварей, способных повлиять на движение контейнеров и скинуть их с силовой линии.

– Я не боюсь. Я пережила прорыв в замке Рэндом. – Возмутилась Сайяна. – И была в том самом пилоне, который защищали их высочества.

– Речь не о твоей храбрости. При формировании штата императорского поезда, без разницы принцессы, принца или, например первой фрейлины, весь штат обычно формируется с учётом имеющихся у кандидатов боевых навыков. Даже служанка, что наводит порядок в секции принцессы, имеет навыки обращения с личным оружием.

– Разве теней недостаточно, чтобы защищать принцессу и принцев. – Недоуменно нахмурилась Саяна.

– Достаточно. И для нее и для ее детей. – Улыбнулся Риттл. – Пойми, в нашей практике бывали ситуации, когда персонал оставался без охраны. Например, если какой-то из технических контейнеров, мы их теперь называем секциями, оказывается сброшенным с линии. Мы не можем останавливать поезд во время боя. Кроме того, мы обязаны в первую очередь защищать принцессу и ее детей. Так что ситуация, когда попавшим в беду придется рассчитывать только на себя вполне возможна. Поэтому, я как начальник охраны, должен быть уверен, что люди смогут продержаться до возвращения спасательной группы хотя бы несколько минут под руководством моих бойцов или вообще без них.

– Все?

– Все. – Серьезно кивнул Риттл. И весь персонал в этом поезде проходит тренировки на взаимодействие с моими бойцами.

– Даже леди Лера?

– Даже её высочество, как тебе известно. – Ухмыльнулся Риттл.

– Поняла. Я из иннеров. И меня не учили пользоваться оружием, как детей аристократов. – К сожалению это так. И во дворце данный пробел не был устранен. Хоть ты с нами уже четвёртый год. – Подтвердил Риттл.

– Раз я здесь, значит, её высочество настояла на моем присутствии. – Сделала вывод девочка.

– Скажем так. – Недовольно проворчала Риттл. – Её высочество указала мне, что в сложившейся ситуации есть и моя вина, как командира охраны. Значит, и исправлять её тоже мне. Во время этой поездки.

Сайяна широко раскрыла глаза, начав понимать масштаб подставы. Поездка должна была продлиться почти три недели. И уж она-то хорошо представляла, как тренируются бойцы личной охраны принцессы. Не раз имела возможность наблюдать их занятия во дворце.

– Сначала ты будешь тренироваться одна под моим присмотром. Но недолго. Через несколько дней к нам начнут присоединяться другие бойцы. – Подтвердил ее опасения Риттл. – Надеюсь, что к концу поездки ты сможешь показать достойные результаты для новичка. По прибытию к месту назначения, у тебя, как обычно, останется мало свободного времени. И занятия придётся сильно сократить.

Саяна судорожно сглотнула. Последнее замечание окончательно утвердило её в мысли, что она попала. Она даже хотела обернуться, чтобы посмотреть в глаза Лере, но удержалась.

– У тебя есть что-нибудь из одежды для тренировок?

– У меня есть форма для верховой прогулки. – Осторожно сообщила она. – Я ею почти не пользовалась. И еще есть спортивный костюм. Только я его обычно носила в своей комнате, а не тренировалась.

– Я говорю о повседневной одежде, в которой ты бываешь на службе или дома. Специальная форма для тренировок удобнее, но не в твоём случае. – Пояснил Риттл. – Лучше сразу учиться обращаться с оружием в привычной тебе одежде. А спортивную форму ты будешь использовать на общих тренировках. Они теперь для тебя будут обязательны вместе с бойцами личной пятерки принцессы.

– Ну, только то, что на мне.

– У тебя есть ещё прошлогодняя форма. – Вмешалась Лера. – Она ещё в хорошем состоянии и я распорядилась положить ее в твои вещи.

– Отлично. На мои тренировки приходить будешь в старой форме. И не забудь об обуви. Она тоже должна быть повседневной. Что у тебя с мечом?

Сайяна растерянно потянула вверх красивый эфес, всегда болтавшийся на поясе. Даже ей было понятно, что это бесполезная и легкая игрушка, с абсолютным отсутствием баланса и блестящим лезвием, даже в момент своего создания не знавшим заточки. Парадный меч, все достоинство которого было в красивом эфесе, демонстративно болтающемся на положенном месте. Он был легче, чем эфес силового меча и почти не чувствовался Саяной.

Выражение лица новоявленного наставника было столь же скептическим, что у его ученицы.

– А другого меча, как я понимаю, у тебя нет?

– Нет, я и этот никогда не доставала. – Смущенно призналась девочка. – Разве что иногда, перед зеркалом.

– Красивая игрушка. Но разве что для дворца. – Вздохнул офицер. – Исправить ее невозможно.

Саяна невольно посмотрела на его пояс. Там красовались сразу две рукоятки. Меч из металла висел на поясе слева, там же, где и у неё. Эфес силового оружия выглядывал с другой стороны. Саяна вспомнила, что во дворце офицер личной пятерки, как и все его бойцы, носят на поясе совсем другое оружие. Как и у нее блестящее, в красивых ножнах и бросающееся в глаза. А вот рукоятка силового меча, всегда скрывалась под мундиром. И она ее видела, когда заставала теней в комнатах отдыха.

– С тобой все ясно. – Подвёл тем временем итог Риттл. – Сейчас мы пойдём к нашему интенданту. Он подберет тебе что-нибудь. Заодно и индивидуальные силовые щиты заберешь. Эту игрушку спрячешь подальше. И чтобы я её больше не видел до возвращения в Столицу.

– У меня что, и щиты будут? – Осторожно уточнила девочка.

– Ты же не думаешь, что через месяц сможешь выстоять против волны тварей без щитов? – Искренне удивился Риттл. – Эта штука в непрерывном режиме и без подзарядки действует всего несколько минут. Но если активно работать с напиткой, можно растянуть его работу почти вдвое. Только для этого надо хоть немного овладеть мечом.

– Ясно. – Вздохнула девочка. – А пока, если что я должна прятаться за спиной ее высочества, так как все время её сопровождаю.

За спиной раздался весёлый смех второй мамы и двух незаметно вошедших бойцов.

Риттл тоже улыбнулся, но ответил вполне серьёзно.

– Твое место в боевой обстановке мы обсудим много позже. Но ни сейчас, ни потом, оно точно ни за спиной, ни рядом с принцессой. Скорее уж рядом с Леди Лерой. И желательно не мешаться у неё под ногами.

– Ну да, вам бы принцессу защитить. – Понятливо кивнула «ученица».

– Кого? Майю? – Риттл все же не удержался от смеха. – Её высочество тактик теней. Уточню, о-очень опытный тактик. А значит, может брать на себя управление своей собственной охраной. Только делает это редко и в самом крайнем случае. Но она входит в нашу пятерку не только как объект охраны, но и как равноправный боец. К тому же, как мастер альтер, она обеспечивает боеспособность раненных бойцов. Так что за спиной принцессы тебе точно не место. Там всегда присутствуют два бойца. И во время боя без дела они не стоят. Да ты ведь и сама это знаешь. Раз была в том замке. Пойдём уж, ученица.

Риттл широкими шагами направился к выходу.

– Я ни разу не видела тебя на тренировках. – Стараясь не отстать от Риттла, недовольно покосилась девочка на Леру.

– У неё тренировки в вечернее время, дважды в неделю и всего по часу. – Услышал ее шепот Риттл. – Твоя вторая мама великолепно владеет щитами. И когда дойдёт дело до них, я попрошу её дать тебе несколько уроков.

– Это будет здорово. – Вздохнула Саяна, покосившись назад.

– Не грусти. – Решил тот поддержать её. – Из тебя ещё выйдет неплохой боец, и когда подтянем тебя немного, возможно и Майя сможет дать тебе пару уроков.

– Её высочество будет мне преподавать? – Поразилась Саяна.

– Если достигнешь уровня, на котором это будет иметь смысл. – Кивнул Риттл.

По реакции девочки он сообразил, что такая перспектива для неё станет лучшим стимулом. Лера незаметно кивнула ему, одобряя такой подход.

– Её высочество работает только с бойцами, имеющими хорошую квалификацию. Впрочем, как и в технике альтер, где она берет выпускниц обители.

– Я поняла. – Грустно вздохнула Саяна. – Но я буду стараться.

Сайяна с огромным сомнением смотрела на поданный интендантом меч. Хоть и утверждалось, что эта штука для женской руки. И вроде как даже рукоятка меньше, чем у Риттла на поясе болтается, а все равно в ее ладошку не ложилась. О весе и говорить не приходилось.

– Это все? Меньше нет? – Её новоявленный тренер в очередной раз озадаченно чесал затылок.

– Откуда? И это чудо у меня сохранилось только потому, что в твоем отряде иногда появляются дамы.

– Ну, ты ведь интендант поезда все-таки.

– Так это и есть тренировочный меч Далилы! – Пожал плечами мужчина. – Оставила, когда решила списаться с поезда. Сказала, что во дворце он ей будет не нужен.

Саяна ещё раз покачала тренировочным мечом и даже попыталась выполнить им мах. Это был последний образчик того, что выложил перед ними интендант.

– Вроде ничего. Я, наверно, смогу привыкнуть к нему.

– Меч не плащ с чужого плеча. К нему привыкать не надо. – Резче чем хотел, откликнулся Риттл. – Сейчас забираем щиты. А с мечом придётся подумать на первой же остановке. Я сниму мерки и пошлю запрос в Аланис. А эту неделю поработаем с щитами.

– Есть еще один вариант. – Выступила Лера от дверей. – Я надеялась, что удастся что-нибудь подобрать. Но Майя с самого начала считала иначе.

Она уложила на стол узкий сверток и аккуратно развернула ткань.

Саяна озадачено вытянула шею, рассматривая лежащие перед нею невзрачные ножны и простую рукоятку с потертостями от длительного употребления.

Узкое лезвие с легким шорохом выскользнула из ножен, и сверкнуло в свете ламп. Качнув оружием из стороны в сторону, она выполнила мах, резко останавливая прямо перед собой, как ей объяснил Риттл. И только сейчас она поняла, что имел ввиду Риттл. Рукоятка сидела в ладошке как влитая. А клинок, хоть и тяжелее её бутафорского меча, был послушен и не пытался вырваться на свободу из неумелой руки. Вот только это не мог быть тренировочный меч. И можно ли им тренироваться она не знала.

– Знакомый клинок. – Задумчиво протянул Риттл.

– Им можно тренироваться? – с неожиданным даже для себя интересом задала главный вопрос Саяна.

– Это боевой клинок. – Риттл был полон сомнений. – И честно говоря, очень опасный. Реальным оружием с детства тренируют учеников очень немногие школы. Я бы не стал, например.

– Вот этот клинок настоящий? – Удивилась девочка. – Он же ничего не весит.

Она даже снова повторила пируэты в подтверждение своих слов.

– Этот оружие хорошо сбалансировано. – Вмешался интендант, при этом осторожно перехватывая ее руку. – Командир, ты бы объяснил сначала ей, что к чему. Обзывать горский клинок игрушкой не станет ни один воин. Даже если меч сделан для ребёнка. Тем более этот.

Саяна насторожилась при последней фразе и ещё более подозрительно осмотрелась меч. Она уже была уверена, что лучше него ей не найти. Причём не только в арсеналах поезда, но и по заказу.

– Уверен, с твоими словами согласится даже его высочество Вирт. – Усмехнулся Риттл.

– А где вы его видели? – Не сдержалась девочка мучивший её вопрос.

– А молодец, мелочь. – Ухмыльнулся интендант. – Умеешь задавать правильные вопросы.

– Это меч ее высочества Майи. – Вмешалась Лера. – Он был выкован ее отцом.

– Саяна замерла, потом с сожалением положила на стол.

– Как же я могу тренироваться оружием ее высочества?

– Раз она передала его тебе, значит можешь. – Решил Риттл. – Карст, можно что-ниудь придумать с лезвием?

– Он имеет в виду, чем-то прикрыть лезвие, чтобы ты не поранилась на первых же занятиях. – Пояснил интендант. – Проблема в том, чтобы сделать это, не нарушая баланса. Для таких легких мечей это, можно сказать, искусство. Риттл, я сделаю копию. Дерево не подойдет, так что из пластика. На пару занятий хватит. А потом уже тебе решать. Вообще-то, если это горский меч, то его ножны вполне пригодны для тренировочного боя. У него еще и утяжелители должны быть.

– Вот чего нет, того нет. – Развела руками Лера.

Лера с улыбкой посматривала на свою названную дочку. Хотя на самом деле, скорее все же младшую сестру. Тем более что родители накануне Раскола преподнесли семейству сюрприз. И Саяна даже младшей бы не стала в их семье.

– Что ты все рассматриваешь его. – Не выдержала она. – Это обычные ножны. Боевое оружие никогда не покрывают украшениями и не украшают. Иногда и ножны могут стать хорошим подспорьем в бою. И горские кланы используют их в своей технике боя.

– Это боевое оружие. И ей его изготовил отец еще в детстве. Ее высочеству так часто приходилось драться в детстве?

– Майя из горских кланов. – Немного недовольно проворчала Лера. – Они не признают деревянных мечей. И вообще тренировочного оружия. Но для отработки новых приёмов все-таки что-то надо иметь. Горские кланы используют для таких целей меч в ножнах. Поэтому они ещё и такие крепкие, в отличие от нашего оружия.

– Но ведь это память о родителях! Как же она мне его дала?

– Во-первых, не подарила, а именно дала на время. – Уточнила Лера. – По прибытии на место, ты получишь уже свой клинок. Риттл действительно снимет мерки с тебя. Но пошлет их Майя. А этот меч ты вернёшь владелице. Во вторых, её высочество давно уже выросла из него. А её дети ещё не доросли. Так почему бы не дать его тебе для тренировок.

– Она много делает для меня. – Вздохнула Саяна.

– Просто поблагодари её за участие и постарайся оправдать доверие.

– Капитан Риттл сказал мне ходить с тренировочным мечом все время. Как же я при принцессе буду с боевым оружием? Это позволяется только теням из личной пятерки.

– Или тем, кому она даст такое разрешение. – Одобрительно кивнула Лера. При этом мужчина переглянулись между собой. – Завтра решим этот вопрос. А сейчас пошли к себе.

Вопрос действительно решился. После утренней тренировки, ещё до завтрака. Майя с улыбкой произнесла протокольную фразу в присутствии Леры и Риттла. После чего интеллектуальная система поезда зафиксировала ее разрешение и отправила по своим каналам дальше. А Саяна занялась своими обязанностями.

Таким образом, у Саяны распорядок дня на время движения установился раз и навсегда. С утра общая двухчасовая тренировка в секции. Там для неё выделили отдельный уголок.

Каждому из бойцов, из-за ограниченности размера зала, было установлено время для часовой тренировки в зависимостиот дежурств. Так что зал был занят всегда. Даже в обед, поздно вечером и после того, как она уходила. Но ни один боец не смеялся над неуклюжими движениями ученицы командира. И иногда даже старались подбодрить во время перерыва. Но точно также поддерживали и решение начальства о тренировках.

После завтрака она готовила материалы и занималась мелкими поручениями, поступавшими от ее высочества и Леры.

А потом время связи. Ее персональный час связи. Это было время своеобразного совещания с подчиненным ей отделом пажеского корпуса во дворце. Доклады и обобщения со стороны ребят, прием корреспонденции, оставленной на ее усмотрение и раздача поручений. Но, увы, даже здесь обстоятельства внесли свои корректировки в ее планы.

В штате поезда был специально выделенный взрослый сотрудник, готовивший всякие пресс-релизы и репортажи о происходящих вокруг поезда событиях. Но, по выражению Леры, эти репортеры вцепились в единственного пажа императорского поезда, как Барик в тушку журлии.

Присутствие подростка в ближнем окружении принцессы почему-то вызвало огромный ажиотаж среди мастеров пера. Совсем скрывать Саяну от репортеров сочли нецелесообразным. Пришлось ей в своем часе связи выкраивать время для совсем незнакомых людей и нелюдей. Сначала десять минут. Потом пятнадцать. Был установлен даже своеобразный регламент. Каждый раз Саяне задавали один, от силы два вопроса. Но с условием, что она ответит на них подробно. В Арден уже больше полугода как начала возрождаться пресса для детей. Когда-то это было мощное направление печатного слова, поддерживаемое правительством и включавшее газеты, журналы, выделенные каналы в инфосети. Сейчас пока набирали популярность печатные журналы. В общем, желающих задать вопрос единственному подростку в выездном штате принцессы оказалось столько, что теперь у Саяны в блокнотике был список имен на неделю вперед.

Она даже посетовала, что сама приложила руку к возобновлению работы этих издательств, когда-то перенаправив несколько просьб или предложений от детей в министерство культуры. И даже с личной запиской по обобщению таких писем.

– А что ты хочешь? – Удивлялась Лера. – Ты уже довольно известная личность. Особенно среди твоих ровесников. Твое присутствие в императорском поезде само по себе интересное событие. Тем более, учитывая цель нашего путешествия. Случаи нападения на императорский поезд не редкость, как ты знаешь.

– Но ведь маленькие тоже здесь.

– Это дети ее высочества. И в то, что они путешествуют вместе с матерью, тоже сенсация, которую все обсуждают. Но ты другое дело. Ты девочка из пажеского корпуса. Честно говоря, тут играет свою роль даже то, что ты иннера и не имеешь никаких аристократических корней. Политика!

Саяна только вздыхала и начинала готовиться к очередному часу связи.

Из-за этих коротких интервью пришлось учиться общаться и с прессой. И в течение дня прессекретарь поезда ниэл Андолский находил время обсудить с нею все, что она говорила на таких сеансах. В паре с Риттлом, как начальником безопасности, разъяснял ей, какие темы не следовало поднимать, на какие вопросы можно было ответить пошире или по какой-то причине надо изменить интонацию. Заодно и время потянуть, чтобы не допустить нового вопроса. А когда время общения с прессой приблизилось к трети выделенного для нее времени, Андолский, по совету Леры, стал требовать от нее предварительной подготовки и короткие тезисы вариантов ответа на возможные вопросы.

Ближе к вечеру у девочки находилось еще пара часов для спокойной работы с присланной ребятами корреспонденцией. И снова тренировка с Риттлом, после которой, она уже почти доползала до кровати. А там ещё предстояло изучение тем, которые в школе не преподавали, но которые надо было знать ей, как личному пажу принцессы. Протоколы общения, варианты ответов в самых разных ситуациях. Когда, к кому, и по какому поводу следует обращаться. А еще хотелось хоть полчасика побеседовать на личные темы со второй мамой. Днем времени на связь с Горным замком не выделяли. И связь с родной мамой приходилось откладывать на позднее время.

Она очень полюбила последние десять минут перед сном. Это тоже было небольшим сюрпризом. Но уже приятным. После первого дня, когда она с трудом сдерживала слезы от боли в натруженных руках, в пространстве за ее ширмой появилась сама принцесса. Она молча осмотрела ее, и толчком ладони между лопаток заставила лечь на живот. А потом вся боль исчезла.

– Лежи спокойно и не делай резких движений. – Услышала она голос Леры. – Майя поставила тебе общую блокаду.

– Ненадолго. – Заметила Майя. – Я сейчас кое-что приготовлю. Будешь ей втирать по вечерам в мышцы. Совсем ты запустила себя, девочка. Разве можно так запускать свое тело?

– Ничего, Риттл ее подтянет. А потом я уж прослежу за своей дочкой.

Приоткрыв слипающийся глаз, Саяна тогда увидела ироничную улыбку Леры и даже постаралась улыбнуться в ответ. Но, кажется, не успела. Заснула.

С тех пор, эти десять-пятнадцать минут перед сном стали для нее верхом блаженства. Она расслабленно лежала под руками Леры и тихо млела. Восторг у нее вызвал даже факт того, что мазь ей готовила лично Майя. Из своих травяных запасов. Иногда к ним присоединялась и ее высочество. Она проделывала что-то с точками на теле Саяны так, что на следующий день девочка была как новенькая.

Глава 23

– Нет, это крыло не порхающей, а пьяной бабочки! – Ругался над ухом Риттл.

Саяна судорожно мотнула головой, отбрасывая мокрые от пота волосы.

– Сколько раз говорить, что эта прическа не пригодна для тренировок? – заметил её движение Риттл. – Волосы попадают в глаза и мешают обзору.

– Вы ещё говорили, что я должна быть «как всегда». А эту прическу мне вторая мама делает к форме.

– Значит должно быть что-то, что будет сдерживать её превращение в мокрую швабру. – Тренер сердился. И это было плохо. Когда он злится, ей приходится выполнять дополнительные упражнения.

– Ещё раз. – Ну вот. Все как всегда.

Саяна осторожно выдохнула, так чтобы её персональный наставник не заметил и встала в верхнюю стойку.

– Щит. – И тут же сморщился, заметив непроизвольное движение ее головы.

– Да не глазами. Ну, сколько можно повторять! Управление щитами должно выполнятся только пальцами. Именно для этого у боевых щитов датчики управления выведены на пальцы. А поверхность колец сделана с использованием технологий для слепых.

– Слепые, может, и могут запомнить, а у меня глаза есть. – В который раз пыталась возразить девочка.

– В бою тоже ладошку разглядывать будешь? – Съехидничал Риттл. – Тебе для чего разрешили использовать щиты внутри поезда? Ты должна научиться работать с ними без размышлений, на уровне рефлексов.

Вздохнув, она уставилась в стенку и демонстративно на ощупь провела большим пальцем под указательным.

Искусство владения щитами оказалось не настолько лёгкой задачей, как ей казалось в самом начале.

Начать с того, что непрерывная работа щита ограничивалась всего пятью минутами. И это ещё очень хорошо. Риттл упоминал, что во времена, когда её высочество была в академии, этот период едва доходил до минуты. И тогда был только жёсткий щит третьего уровня. Пластичные, или как их еще называли гибкие, мобильные щиты были изобретены уже во времена обучения принцессы Майи. Сейчас все тени имели подобную защиту.

Эта разновидность щита представляла собой силовое поле, в точности повторяющее контур тела человека в нескольких миллиметрах от поверхности и играла роль защиты. Проблемы оставались те же, что и с остальными его разновидностями.

Это был крайне неэкономичный режим. Во дворце, или скажем в поезде, с этим сложностей не возникало. Подзарядка происходила автоматически.

Но Риттл не зря требовал от неё постоянного ношения щита в активном состоянии. Даже второго уровня напитки пластичные щиты все же вызывали затруднения при движении. Автоматика не всегда успевала среагировать на изменение положения тела во время интенсивных упражнений. Поэтому носимые генераторы имели возможность перехода в обычные режимы жесткого щита. В том числе и наиболее экономичный- полная замкнутая силовая сфера.

В этом режиме накопители даже напитку четвёртого уровня обеспечивали целых шесть минут. Но размер такой сферы едва превышал рост носителя генератора. И передвигаться в ней было крайне затруднительно.

Всю поездку Риттл учил её управлять именно этим режимом.

Собственно поначалу казалось все просто. Всего два параметра управления: радиус и напитка.

Чем больше радиус, тем свободнее двигаешься. Можно еще кого-нибудь прикрыть. Но при этом слабее напитка силового поля. Уже двухметровая сфера могла обеспечиваться только третьим уровнем.

С самой энергетической напиткой тоже вроде все понятно. Первый уровень применялся очень редко и говорить в общем-то тут было нечего. Он был предназначен для защиты от мелких москитов пока активируется штатный биокостюм. Его ей, кстати, тоже выдали. Второй экономичен, но защитить может разве что от грызунов. И то не от самых крупных. Напитка третьего уровня работает как кисель, в котором вязнут даже твари средних размеров.

Собственно на защите с силовой сферой третьего уровня напитки и пытался сейчас выстроить её защиту Риттл.

Саяна должна была вслепую и безошибочно выставить щит радиусом чуть длиннее руки с мечом. Ровно столько, чтобы кончик клинка не вяз в её собственной защите. Потом была задача правильно определить очередность угроз и атаковать продавливающихся через поле тварей. Тут главное было не ошибиться. Если голова какой-либо твари успеет пройти щит настолько, что перехватит руку, дело плохо.

А ещё надо было следить за накопителями. Нельзя включать второе поле, пока не перестанет работать первое. Это приведет к сокращению времени работы. Поэтому она должна была прямо во время схватки заметить критическое снижение заряда, рывком увеличить радиус сферы и уже внутри нее включить вторую. При этом не переставая размахивать мечом, да еще желательно не сбиваясь с ритма. Да еще учесть смещение полей в своей выстроенной очередности боя.

Пока получалось не очень. Саяна понимала досаду Наставника. Но что поделать, если ей приходилось обучаться всему и сразу. И технику боя в столь тесном пространстве, и щиты, и передвижение в них.

Первые дни её гоняли больше по обшефизическим дисциплинам. Даже Риттл заставлял бегать и крутить руками. И только чуть-чуть позволял подержаться за меч. Но к концу поездки зрители из тех воинов, что оказывались в зале в одно с нею время, уже не отворачивались, скрывая улыбку. А к обычному спаррингу тренер все больше стал добавлять вот эту «битву» внутри силовой сферы.

К концу поездки вечером у неё нагло отобрали все свободное время. Два часа тренировок каждый день в вечернее время, час после полудня, сразу по окончанию сеанса связи. И больше никаких разминок. И ведь нашли же чем объяснить время дневных тренировок: «На связи с корреспондентами ты должна выглядеть свежей и ухоженной, а не взмыленной после тренировки». Тьфу.

Насчет разминки ее мучитель выразился чуть более конкретно:

«Разминка и общая подготовка теперь только на твоей совести. По утрам. У нас больше не будет времени заниматься всякой ерундой. Теперь первые полчаса в вечернее время я буду показывать новые элементы, потом повтор старых, пройденного материала и связок. В конце получасовой спарринг со мной. К сожалению, ставить тебя с бойцом рано. А против служанок с настоящим мечом опасно. Надо бы тебе по прибытии ровесников подобрать из горских кланов. А пока придется со мной работать. В конце пятнадцатиминутный бой с имитаторами».

Вот этот самый бой и добивал её уже третий день.

Имитаторами были голографические маски с изображением разных реальных тварей. Её задачей было успеть провести мечом по такой маске до того как она до нее доберется. Поначалу это даже показалось детской забавой. Ага, пока была всего одна такая маска. Или даже две, но атакующие с одной стороны. Но эта сволочь, дорвавшаяся до нее, довольно быстро довела их количество до трёх!

Саяна видела нечто подобное в инфосети. В продаже и у знакомых были развлекательные варианты этого прибора. И она никогда ими не интересовалась. Но в поезде стоял имитатор для проведения тренировок настоящих бойцов. И у него были не только безобидные голограммы. После первых тренировок, тренер запустил имитацию физического воздействия.

Вроде ничего особенного, всего лишь силовая сфера, не дотягивающая даже до второго уровня напитки. Она располагалась внутри голографической маски. И даже не по всему ее объему, а в обозначенных местах поражения.

Но теперь мало было задеть маску. Надо было попасть именно в такую сферу. И меч уже не свистел, проскакивая голограмму, а нервно дергался, сталкиваясь с препятствием. А если промахнулась, или удар был недостаточно сильным, по мнению электронной системы, тварь продолжала атаку до столкновения с опростоволосившимся бойцом. Толчок получался не сильным, но обидным. К тому же сбивал с ритма. И главное, если например, толчок приходился в ногу, то специальная программа подключалась к её пластичному щиту и начинала притормаживать якобы поврежденную конечность. Другие бойцы продолжали биться даже в таких условиях. А она проигрывала практически сразу.

Эта сволочь обещала впервые же дни после прибытия довести физическую имитацию до стандартного второго уровня сложности, в котором работают бойцы охраны поезда. У них имитации даже синяки на теле оставляют. А ещё, он пригрозил, что засунет ее в имитацию реальности. Саяна теперь знала, что в нем личная пятёрка теней и вся охрана императорского поезда отрабатывали разные сценарии боя. И сама принцесса принимала участие в таких тренировках. Когда в качестве тактика теней, а когда и как обычный боец.

Но вот то, что там есть и программы для индивидуальной подготовки, она узнала только здесь. И вообще, этому Риттлу кажется, доставляло удовольствие пугать её, рассказывая о своих планах на ее счет.

– Майя, освободи меня от этой обязанности. – Риттл включил связь, едва вернувшись к себе с тренировки.

– В чем дело Риттл?

– Ну не моё это, учить детей!

– Вот как? Ты хочешь сказать, подавай тебе опытных воинов. Да ещё лучших? – Съехидничала Майя.

– Ну не получается у меня. В поезде ещё ладно, действительно некуда деваться. Она хорошо освоила азы. Но объяснять что-то более сложное у меня не получается. По прибытии, давай возьмём кого-нибудь из замка. Уверен, тебе не откажут даже старейшины кланов.

– Их техника не подходит для возраста Саяны. – Возразила Майя. – Ты прекрасно это знаешь. К тому же у нас все равно будут поездки. Или ты готов ради Саяны включить нового человека в штат двора?

– Нет, это нецелесообразно. – Сразу пошёл на попятный Риттл. – Но Майя. Саяна девочка не без способностей. Только я не умею нормально объяснять. Для отработки техники ей требуется кто-то с большим терпением и опытом преподавания. А не солдафон вроде меня. Я даже элементарную бабочку не могу ей выставить нормально!

– Опять довел девочку. – Возмутилась Лера. – Риттл, ну сколько можно?

– Так о чем я толкую? – С досадой сморщился парень. – Ума не приложу, как тренеры с целой группой таких подростков справляются.

– Завтра я буду на вашей тренировке. – Решила Майя. – Посмотрю, что у тебя там не получается.

Саяна дотащилась до своей секции и осторожно прокралась на кровать. Слава Единому! Леры не было. Можно хоть чуть-чуть полежать, прежде чем принять душ и пожалеть себя. Может, наконец, пройдет головная боль. Не сильная, но в последнее время ставшая частым гостем во время циклонов.

«И что вот она здесь делает? У других ее ровесников сейчас заканчивается триместр, и начинаются каникулы. Они будут спать, сколько захотят, развлекаться. А она…» – Саяна тихо всхлипнула от жалости к самой себе.

– Ну, что я говорила? – Послышался голос второй мамы. – Лежит и жалеет себя.

Девочка не успела проморгаться, как ее безцеремонно подняли в четыре руки и сдернули потную рубашку. По телу пошло знакомое ощущение покоя, начавшееся развиваться от плеч.

Её высочество больше не использовала общую блокаду, а проводила какие-то свои манипуляции, позволявшие снимать усталость и боль с натруженных мышц. Запахло травами из открытой Лерой баночки. Втирать мазь будет она. Лера вообще делала очень хороший расслабляющий массаж. Не хуже, чем ее высочество.

– К меня ничего не получается, я полная бездарь. Зря вы дали мне свой меч. – Наверное, впервые за всю поездку пожаловалась она своим покровительницам.

– А Риттл утверждает совершенно обратное. – Заметила Майя, передавая эстафету Лере. – И утверждает, что у тебя есть способности, и что ты хорошо усваиваешь приемы. Кому из вас мне верить?

– Да он с трудом сдерживается, чтобы не ругаться! И то, потому что я девочка.

– Ничего, ему полезно потренировать выдержку. – Усмехнулась Лера, звонко шлепнув между лопаток ладонью. – Поднабрался вредных привычек после академии.

Саяна осторожно приоткрыла свободный глаз. Второй плотно прижимался к простыне. Приятная истома и ласковые массируюшие движения Леры наводили истому. Она уже пожалела, что не сдержалась и заговорила как какая-то истеричка. Ну, у самом деле, ведь не в первый раз так устаёт на тренировках. А её высочеству только и выслушивать жалобы своего пажа. Ещё и голова эта болит! Лучше было бы промолчать.

– Прошу извинить меня, ваше высочество. Это была минутная слабость.

– Так то лучше. – Улыбнулась Майя девочке. – Ничего, мне тоже иногда хочется кому-нибудь поплакаться. Так что ты не стесняйся.

Лера только хмыкнула на это.

– Но как же, я ведь знаю, что вы сегодня уже практиковали альтер. У вас днём, на стоянке было три мастера с подмастерьями.

– Это как раз нетрудно. – Рассмеялась та. – Лера не дает мне практиковать больше чем с одним пациентом. На нем я показываю, а с остальными смотрю, как мастера все исполняют. Так что после таких мастер-классов устаёт разве что мой язык.

– Вот когда Иллис придет, тогда и будешь практиковать, как раньше. А без смотрящей я тебе увеличивать нагрузку не дам.

– Видишь, мне тоже приходится подчиняться. – Весело развела руками Майя. – Как ты себя чувствуешь?

– Очень хорошо, заверила Саяна.

– Чего тогда морщишься. – Подозрительно прищурилась ее высочество.

– Голова болит. Но это не страшно. Совсем чуть-чуть.

– Лучше бы занялась своими планами. Как насчет динамики наследования измененных в смешанных браках? – Проворчала Лера. – В замке будет куча народу под боком. Наверняка, есть все варианты потомков от смешанных браков.

– Пожалуй, надо поручить Дролнову проверить родословные. – Задумалась Майя.

Она с некоторым сомнением посмотрела на Саяну.

– Говоришь, голова болит? И как часто? Случайно, не вовремя бурь?

– Последние полгода. В первый раз перед сезоном бурь. Но это не страшно. Я ее почти и не чувствую. Сегодня вот только после тренировки сильнее заболела. Но уже все почти прошло.

– А у тебя случайно измененных в родственниках нет?

– Нет, конечно! – Саяна даже рассмеялась такому предположению. Это же всегда проверяется специальной службой. Если не считать пра-, пра- дедушку по линии папы. Но это ведь не считается. Я кажется вообще восьмое поколение после него.

– А что у нас с этим достойным пра- пра-..? – Лера задала вопрос таким вкрадчивым голосом, что Саяна смутилась.

– Ну, мама говорила, что он из числа бойцов, согласившихся на экспериментальное изменение в первом потоке. У нее даже грамота такая сохранилась от отца. Был рядовым и прошел самый маленький уровень изменения. – Неуверенно откликнулась девочка. – Но с тех пор уже столько поколений прошло. Это же не считается?

– Не считается. – Серьёзно кивнула Лера. – Не знаю, о чем именно ты спрашиваешь, но точно не считается. И вообще не загружай голову всякими подозрениями. Служба генетического контроля существует не для того, что бы доставлять проблемы жителям. И только выдает рекомендации при заключении официальных браков.

– Вернись на кровать. – Майя решительно выгнула пальцы в знакомом жесте.

– Майя ты уже практиковала сегодня. – Встревожилась Лера.

– Я только посмотрю. Саяна, расслабься. Это к тебе лично вообще никакого отношения не имеет. У меня просто есть профессиональный интерес, как мастера Альтер.

В этот раз было совсем не так, как обычно. Пальцы ее высочества не порхали по плечам, а осторожно скользили по голове и шее. Время от времени замирали. Иногда она с силой вдавливала в какие-то точки.

Когда ей позволили встать, Саяна с удивлением покрутила головой. Боли не было.

– Все-таки не удержалась. – Правильно поняла счастливую улыбку своей названной дочки Лера. – Могла бы провести сеанс и завтра с утра.

– Я чуть-чуть. Только попробовала. А то ничего не поняла. – Майя улыбнулась девочке и направилась к выходу. – А с тобой мы позже поговорим. Мне нужна полная карта твоей родословной и разговор с родной мамой.

– Неугомонная. – Вздохнула ей вслед Лера. – А ты принять душ и лечь в постель нормально. И завтра предупредить инеру Дилани о предстоящем разговоре.

– Да что не так то? – Осторожно спросила девочка. Она очень опасалась, что из-за этих головных болей ее прогонят от принцессы.

– Её высочество, мастер Альтер, пытается понять, как быстро в поколениях разумных исчезают внесенные изменения. – Пояснила Лера.

– Но ведь четыре поколения…

– Это с точки зрения генетиков. – Вздохнула Лера. – Причём на основании теорий, построенных во времена проведенных изменений. Ты ведь далеко не четвёртая после первого эксперимента. По всем канонам считаешься чистой. Но голова у тебя побаливает. Наверно и слабость в теле бывает?

– Да. Но сейчас все прошло.

– Это все признаки измененных. – Вздохнула Лера. – И то, что Майя смогла тебе так быстро помочь только подтверждает это. Видишь ли. ещё четыреста лет назад предполагалось, что за вмешательство в генный код платить придётся даже не детям, а правнукам. Утверждалось, что если не обновлять в поколениях изменения, приобретённые способности исчезнут, а вот признаки синдрома будут преследовать потомков ещё долго. Единственный способ оттянуть развязку- это регулярные браки.

– Даже ребёнок знает, что между изменёнными не бывает детей. Удивилась Саяна.

– Так отсюда и пошла цифра в четыре поколения. – Грустно рассмеялась Лера. – А заодно и два новых постулата нашего общества. Первое, пятое поколение от изменённых считается чистым. Второе- это возможность ввода в род побочных детей, даже от неравных браков. До прошлого Великого раскола это считалось невозможным.

– Я слышала об этом? – Сонно пробормотала Саяна. – Странный обычай. Я понимаю, если ин не хочет назвать инеру супругой. Но, ребеночек то все равно его. Почему были такие запреты?

– Это долгий разговор. И вряд ли я смогу тебе объяснить все подробно. Тем более, что тебе пора спать.

Лера с улыбкой провела по волосам засопевшей девочки и сама пошла к себе.

Майя осторожно переложила дочь на кровать Иллис и стала готовиться ко сну. Сегодня Келаниол для разнообразия остался в детской секции. Там его чем-то заняли служанки.

Привычно обратившись к Барику, она получила волну спокойствия и уверенности, что поблизости нет угрозы поезду.

Она с удовольствием вытянулась на постели. Как это ни странно, но именно в этом контейнере ей спалось лучше, чем даже в своих дворцовых покоях. Ей тут нравилось все. И ощущение движения, и небольшие размеры помещения с весьма аскетичной обстановкой. Даже отсутствие служанок. Если бы рядом еще была Иллис.

Майя вернулась к недавнему происшествию. Анализ проведенного обследования девочки обнадеживал. Она действительно ощутила под пальцами отклик, очень похожий на новообразования измененных. Таких, какие бывают у их детей при первом приступе. У Саяны это было еще слабее. Даже ей пришлось действовать на самой грани восприятия. Если родословная подтвердит чистоту линии девочки по обеим линиям, то это, пожалуй, самый удачный вариант для ее новой работы. Единственный измененный в роду, причем из самой первой волны. Получается, Саяна одна из самых отдаленных потомков, какие вообще сейчас могут существовать. Можно будет начать поиск более коротких линий. Очень удачно получается.

Майя еще раз с удовольствием потянулась в полудреме и привычно скользнула в свой личный мир, где ее ждала мама, встречал отец. И даже Лютик.

Из-за целой горы присланных писем на вечернюю тренировку Саяна едва успела. Ей пришлось даже пробежаться через жилые сектора. Тренер не терпел опозданий от своей ученицы.

Войдя в тренировочную секцию, она от неожиданности замерла, не сделав и двух шагов. В отведённом для её тренировок углу шёл бой. И все присутствующие в зале ради такого зрелища прекратили тренировки.

Раньше, еще во дворце, подобные зрелища для нее выглядели сплошным мельтешением смазанных движений, в котором невозможно было ничего разобрать. Теперь Саяна с удивлением отметила, что может распознать знакомые элементы. Весь рисунок боя оставался для нее недоступным. Но отдельные знакомые приёмы в исполнении тренера она видела вполне и отчётливо. Чего не сказать действиях его противницы.

Движения её высочества были совершенно не знакомы. Внезапные выпады, уходы под неожиданным углом, совершенно неправильные стойки и передвижения. Все, что Саяна понимала- это то, что её кумир не уступает в спарринге тренеру. А,быть может, даже превосходит. По крайней мере ей так показалось.

За несколько секунд до того, как пара разошлась, зрители поспешно вернулись к своим делам, откровенно не желая нарываться на недовольный взгляд принцессы.

Разорвав дистанцию, Риттл прекратил бой и развернулся к своей ученице.

– Ты почти опоздала.

– Никак нет, тренер, я вошла в зал в назначенное вами время. – Сдержанно возразила принцесса.

– Ладно, Риттл, я ведь сама предложила спарринг, раз пришла раньше. – Вмешалась Майя.

– Её высочество хочет посмотреть на твои успехи. – Прояснил ситуацию тренер для девочки. – Надеюсь, это поможет сдвинуться в наших занятиях с мертвой точки.

– Ты не волнуйся. – Майя мягко улыбнулась начавшей волноваться девочке. – Это не экзамен. И даже не проверка. Риттл обратился ко мне за советом. Так что давай посмотрим с самого начала.

Демонстрируя базовые стойки и элементы первых приемов, она немного успокоилась. Основы у нее действительно неплохо получались, по словам тренера.

Саяна сильно опасалась за связки в движении. Особенно за последний элемент под названием бабочка. Но, к её недоумению, Майя после пятиминутного перерыва спокойно взяла в руки свой силовой меч. Не тренировочный, тот самый, из боевого комплекта с красным камушком.

– Ну, давай посмотрим, как все это у тебя связывается в реальном спарринге. – Буднично предложила она.

Саяна судорожно сглотнула. Она с принцессой?

У нее не было тренировочного меча. Капитан Риттл решил не отступать от своих решений и заставлял отрабатывать приёмы и связки с настоящим оружием. Чтобы привыкнуть. Как он говорил. Отчасти из-за этого, он отказался от идеи выставлять против нее на спаррингах кого-то из гражданского персонала императорского поезда. Но одно дело скрестить обнаженный меч с тренером, по его приказу. И совсем другое с членом семьи императора.

Она неуверенно осмотрелась. И поняв по хмурому лицу тренера, что тот не сбиирается вмешиваться, обречённо встала в высокую правую стойку и подняла оружие.

– Мне кажется, ты забыла снять ножны. – Мягко заметила Майя.

– Но, как же? С обнажённым мечом и на Вас? – Совсем растерялась девочка. – Ведь нельзя.

Кто-то из зрителей за спиной не удержался от смешка. Но все сразу смолкло после недовольного взгляда Майи.

– Ничего, я разрешаю. – Все так же спокойно улыбнулась она. – Риттл совершенно прав, что заставляет тебя работать с реальным клинком. Но у меча в ножнах немного другой баланс. Но ты все равно молодец, что вспомнила о правилах.

Саяна неуверенно обнажила клинок и снова замерла.

– Ну, хорошо. Раз так, я начну первой, а ты защищайся. – Улыбнулась Майя и сделала первый шаг.

Увлечено отбивая одну атаку принцессы за другой, Саяна не заметила, в какой момент ей позволили сделать первый выпад. Потом ещё. Когда бой был остановлен, она осознала, что уже несколько раз пыталась выполнить ту самую пресловутую бабочку.

– Неплохо. – Оценила Майя. – Действительно неплохо: Приёмы кругового боя ты недавно стала изучать?

– Да, только у меня не выходит.

– Ну почему же? Покажи левое крыло бабочки. Только медленно.

Саяна послушно повела мечом вверх и налево, затем вывернула кисть. И сразу почувствовала, что клинок снова идёт не по горизонтали над головой, а немного наискосок.

– Замри. – Майя неспешно приблизилась и аккуратно перехватила ее локоть. – Ты не контролируешь его. В этом развороте локоток у тебя слишком далеко от тела и мешает правильному движению. Если бы ты работала в полном круге. При выбросе в полную руку ошибка была бы незаметной. Но Риттл тебя тренирует на бой в силовой сфере с минимальным радиусом. И с такой постановкой локтя ты теряешь контроль над клинком.

Саяна сосредоточено слушала, пытаясь запомнить то, что показывала Майя. Но повторить движение самостоятельно получалось, только пока она смотрела на руку. О скорости даже нечего было думать.

– В технике горских кланов есть несколько подобных приемов. Когда я их разучивала, отец использовал одно приспособление. – Обратилась Майя к капитану. – В горских кланах его используют для маленьких детей, когда требуется выстроить правильную координацию движений. Не очень приятная штука. Но зато эффективная. Я покажу схему интенданту. Пусть изготовит.

Глава 24

Прибытие поезда происходило по расписанию. За прошедшее время Саяна изучила все, что удалось раздобыть об этом перевале и Долине, что он охранял. Очень много информации было о тех событиях, что касались брата её высочества. И почти ничего о захвате перевала. Непосредственные участники тех событий с большой неохотой рассказывали о тех событиях.

– Неприятно все это вспоминать. – Отмахивался Жейран. – Лично для меня самой лучшей частью был штурм перевала. Очень жаль, что сам я в нем не участвовал. А обо всем остальном лучше не спрашивай. Мне и сейчас противно думать о том, что там вскрылось. Каждый раз такое чувство, будто в грязи испачкался. Ты лучше почитай. На эту тему много чего написано вовремя судебных процессов. Там покопайся, если интересно.

Саяна послушно лезла в инфосеть. Она честно пыталась читать. Но там были жуткие подробности проживания Лютика в замке и совсем чуть-чуть обстоятельств его побега. И уже совсем ничего про то, как он выжил в Бездне.

– Понимаешь, выживание в Сковородке не имело уже отношения к сенти. Лютик об этом времени разговаривал только с Майей. Даже Иллис редко присутствовала во время этих разговоров. – Осторожно объясняла Лера. – А ее высочество ты уже хорошо знаешь. Она расскажет только то, что брат сам разрешит. И что он там думал и как выживал мы, вряд ли когда узнаем.

– Но ведь есть статьи.

– Это все выдумки. – Лера грустно улыбнулась. – Лютик рад был бы вообще ничего не рассказывать. И согласился говорить только потому, что от его показаний очень многое зависело. Тебе бы лучше ребят их команды Альнара потеребить. Двое из них на станции служат сейчас. Альнар был в числе штурмующих перевал, когда Лютик прорвался под щиты с той стороны.

– Да что там вспоминать? – Удивлялся на следующий день один из представленных бойцов. – Был щит полной напитки. Датчики зафиксировали что-то. Когда щит сняли, обнаружили Лютика.

– И его сразу узнали?

– Ты что? Сенти так над ним поработали, что даже Майя сразу не узнала. Маленький, горбатый, с выпирающей грудной клеткой. А сразу после Бездны у него еще были химические ожоги, все лицо отекло. Ни глаз, ни носа толком не было видно. Какое там узнать? – Боец даже передернулся от воспоминаний. – Альнар его в замок повез, потому что там был медблок. А как там было, я уже только краем уха слышал. Ты с Жейраном поговори, он точно должен знать.

Жейран некоторое время подумал, прежде чем ответить.

– Я уже говорил, что меня тогда тут не было. Знаю, что Альнар его медику сначала отдал. Но у Лютика был сильно изменен гормональный баланс. Сенти постарались. В общем, снотворное на него подействовало слабо. И когда Альнар пришел за ним, он уже отыскал где то гвоздь и собирался снова драться.

– Вот это да! А в сети об этом не упоминается.

– А зачем? Альнар решил отвести его к Вирту. Прямо так, не разоружая.

– И тут все открылось? – Широко раскрыла глаза Сайяна.

– Нет. – Разочаровал ее Жейран. – Вирт забрал его во дворец, чтобы познакомить с девочкой и бывшей рабыней. Лютик проговорился, что тоже был какое-то время во дворце. И Риттл предположил, что они могли пересечься в то время. Ну и еще надо было разобраться с гибелью скульптора.

– Что там разбираться? Она еще легко отделалась. – Возмутилась Саяна.

– Лично я согласен с тобой. – Улыбнулся Жейран. – Но все-таки это было убийство. И Лютика следовало оправдать тоже по закону. Чтобы не было никаких домыслов.

– А правда, что командир личной пятерки его высочества почти убил того барона?

– А это ты откуда взяла? – Смешался Жейран.

– Во дворце слышала, от служанок.

– Ничего от них не скроешь. – Жейран недовольно сморщился. – За тот случай Альнара обвинили в недостаточном самоконтроле. Спасло только то, что он был еще курсантом. Ректор заставил его пройти полный курс самоконтроля заново. И лично проследил за дополнительными занятиями для всех нас.

– Но ведь тот барон заслуживал смерти!

– Но не бойцу теней выносить приговор. – Вздохнул Жейран. – Так что Альнар еще легко отделался. Могли и отчислить из теней без права восстановления на государственной службе.

Разговор вспомнился, когда Саяна разглядывала проплывающие мимо склоны гор. Они медленно вырастали по мере того, как поезд углублялся в долину. И совсем скоро модно было наблюдать скалы, выступающие на водоразделах высоко вверху. Появились и огневые башни модернизированной после штурма огневой системы перевальной станции. Саяна до последнего оставалась на крыше своей секции и представляла, каково это лететь в глайдере на встречу первой огневой линии. Но на самом интересном, когда из-за поворота показались скалы, с которых был открыт огонь по штурмующему перевал подразделению, она получила приказ спуститься вниз.

Угрозы нападения не было. Саяна все свободное время проводила на крыше, но видела только нескольких мелких тварей, промелькнувших среди кустов. Они даже не попытались напасть на императорский поезд. Но следуя инструкции, при приближении к Расколу силовые щиты были запущены на максимальную мощность.

Впрочем, ей все равно пора было возвращаться. До прибытия оставалось два часа. И на перевале предстояла торжественная встреча по полному протоколу прибытия правящей. А он практически не отличался от протокола официального визита императора. Кроме торжественной церемонии предстояло торжественное совещание под председательством правящей, которое пройдет под запись местной прессы и приём часа на три. И все это время ей предстояло оставаться рядом с её высочеством.

Участие личного пажа в торжественных церемониях было новшеством и одновременно вынужденной мерой. Выездной штат принцессы был ограничен как возможностями поезда, так и самой Майей. А из-за близости Раскола, Риттл собирался задействовать весь персонал охраны по прямому назначению. Майе требовался кто-то, кто смог бы выполнить обязанности лично госсекретаря или неформального помощника.

Передать что-то, подать планшет или бумаги. Не тянуться же за передаваемыми документами сидящей принцессе. Это не положено по протоколу. Вот эту функцию посредника-курьера Саяна и готовилась исполнять.

И делать это она должна была исключительно от бойцов личной охраны или Леры. И обязательно без спешки и суеты.

– Готова? – Лера строго посмотрела на свою названную дочку.

Та спокойно кивнула.

– Ты точно помнишь, что надо делать?

– Конечно! Я принимаю документы и предметы от тебя или капитана Риттла. Из рук в руки. При этом не бегаю, а двигаюсь размеренной походкой, чтобы дать офицерам охраны время просканировать передачу и убедиться в ее безопасности.

– Щиты? – Все так же строго напомнила Лера.

– В момент, когда я подойду к границе силовой сферы, в месте передачи оператор формирует невидимое окно. Размер: верхняя граница на уровне моего подбородка, нижняя выше талии. Ширина ограничена моими плечами. На этот момент мой щит закрывает окно изнутри. Свой пластичный щит я отключаю только перед самым приемом передачи. И только по сигналу, поданному на языке жестов тобой или капитаном. Сразу после получения передачи его восстанавливаю. После чего разворачиваюсь и в том же темпе иду к ее высочеству.

– Ты кое-что забыла.

– Перед отключением пластичного щита активируется наручник. Он крепится у меня на левой руке и должен закрывать грудь и горло. Передача забирается правой рукой из-под щита.

– Молодец. Смотри, не забывай про щиты.

– Зачем все это? Неужели её высочеству могут угрожать?

– Историю читала?

– Сама меня тестируешь. – Обиделась Саяна. – Ты имеешь в виду покушения на принцесс?

– В таких случаях, в истории остаётся только, то, что нельзя уже скрыть. – Вздохнула Лера. – Кроме покушений еще были случаи не преднамеренной биологической угрозы. Мы все-таки около Раскола, хоть и считающегося относительно безопасным последние года два. На той стороне активизировались вулканы. И волны перестали прорываться к нам.

– Значит, были и другие случаи покушений. – Осторожно уточнила Сайяна.

– Большинство так остались в архивах теней. Считается, что посторонним об этом знать необязательно. Покушений с применением оружия больше не было. Но её высочество могли не раз пытались отравить, в том числе и подбросив что-нибудь с газом. Император Димир лично утвердил регламент таких мероприятий с участием Майи и Иллис. И глупо отказываться от того, что уже спасало ей жизнь. Нам кстати тоже.

– Принято, мама. – Саяна снова слегка запнулась. Ну не получалось у нее привыкнуть к новому обращению. Тем более что и Леди Лера общалась с нею скорее как с подругой, в крайнем случае, как с сестрой и предлагала в узком кругу называть ее по имени. Но протокол требовал обозначить уровень из официальных отношений.

Сайяна механически поправила рукоять меча. За время поездки оружие стало привычным. На торжественных встречах в городах, что проезжал поезд, она привыкла к заинтересованным взглядам зрителей. Боевое оружие на парадной форме девочки сильно бросалось в глаза. Тех, кто не мог отличить парадную игрушку от реального клинка, в это время было мало. Но и они быстро получали пояснения от соседей. Но там она была в числе свиты ее высочества и не светилась рядом. Так что предстоящий сейчас выход отличался исключительно уровнем торжественности и тем, что она примет в нем в нем участие рядом с первыми лицами империи.

Саяна ещё раз проверила зарядку личных силовых щитов. Их у нее было целых три. Два полноценных гибких щита, прикрывающих все тело и работающих посменно. Один из них всегда был включён. Риттл заставлял её даже за с бумагами заниматься под щитом. Она должна была привыкнуть и научится следить за его зарядкой. Второй был запасным и активировался после отключения первого. А третий силовой щит был плоский и совсем маленький, размером всего чуть больше локтя. Он фиксировался на тыльной стороне ладони. Зато это был щит четвертого уровня напитки с очень тонкой кромкой. Его можно было использовать не только для защиты, но и как оружие с рубящей кромкой. И учиться пользоваться им она начала совсем недавно.

А теперь она должна была управлять всем этим на глазах многих зрителей и желательно незаметно от них. А еще заботиться о накопителях. Около трона Майи будет установлен энергоисточник. Так что оставалось только контролировать расход энергии.

А на экранах уже показались последние скалы и первые сооружения станции на перевале.

Саяна мысленно согласилась с Лерой, ещё накануне выражавшей сочувствие организаторам всего этого мероприятия. По сравнению с тем, что было на картинках, даже с тем, что тут стало во время переселения горских кланов, территория была сильно изменена. Небольшие размеры самого перевала и его основное назначение сильно граничили деятельность строителей. Но к приезду принцессы они все-таки постарались. Небольшое здание станции оставалось на своём месте. Не имея возможности расширить его, строители нарастили сразу два этажа. Саяна была уверена, что его крыша тоже будет использоваться, хотя бы в качестве места для отдыха. В Горном замке сейчас так все и делали. Для торжественной встречи переделали двор. Его превратили в большую площадь с покрытием, позволявшим дамам ходить в привычных каблуках. По связи Майя даже выговаривала управляющему по этому поводу. Но начальник заставы тогда же заверил её, что все это великолепие легко снимается. И ни одна линия системы огневых полос не пострадала. Даже более того, она сохраняет боевое состояние и может быть активирована в любой момент. Правда все старания организаторов и строителей при этом будут уничтожены.

Саяна с любопытством покосилась на украшенные разноцветной материей тумбы и щитовые конструкции, расположившиеся по краям площади.

– Боевые орудия старой системы обороны. – Тихо пояснил ей замерший на своём месте Риттл.

– Я догадалась. После штурма было решено их сохранить.

– Зачем уничтожать то, что хорошо действует. – Улыбнулся офицер. – И они не раз уже спускались вход, особенно во время первых волн.

Поезд все так же размеренно приближался к перрону.

– Да, силовую транспортную линию сюда всё-таки быстро протянули. – Хмыкнул Риттл. – Местные дороги с их серпантинами не смогли бы дать нам такого комфорта, как поезд.

Двери секции широко раскрылись. Пока силовая защита оставалась на месте. Но зрителям это не было заметно. Они видели прибывающую принцессу в окружении своего двора. Присутствие двух малолетнихдетей вызвало легкий шорох в толпе. Раз даже их начали допускать до Расколов. Значит действительно ситуация в империи берётся под контроль и есть надежда на восстановление мирной жизни.

Майя тихо вздохнула.

– Никогда не думала, что буду скучать по Горному замку. – Пожаловалась она.

– Ты просто устала. – Лера в последний раз окинула взглядом свиту принцессы, придирчиво осмотрела Сайяну, но не стала ничего говорить. – Здесь будет возможность хоть немного отдохнуть.

Тихий сигнал возвестил об отключении щитов поезда. И почти одновременно по толпе снова прошёл лёгкий шорох. Вроде как последний мальчишка знал о существовании у принцесс ниахар. Но реакция на появление Барика оставалась неизменной. Его выход всегда привлекал внимание толпы. Кот появлялся на сцене в самый последний момент. Сейчас он вышел из-за спин свиты и занял свое место слева от Майи, между нею и детьми. Кот уверенно осмотрел встречающих и описал хвостом круг над головами детей, как будто демонстрируя, что они под его охраной.

Выход на перрон и доклад заметно волнующегося начальника станции в чине полковника прошёл без запинки. Процессия развернулась и прошла вдоль выстроившегося гарнизона заставы и направилась к встречающей аристократии.

Саяна шла справа от принцессы, и отстав от нее на два шага. Чтобы её силовое поле не соприкасались с защитой Майи. Потому отчётливо расслышала шепот из строя.

– Как выросла девочка.

– Тогда мы её брата вытаскивали. А сейчас от ее высочества жизнь всех нас зависит.

Сайяна четко исполняла свои обязанности посредника между троном и ближним периметром охраны. Лера была занята во время приема и стояла рядом с ее высочеством. И роль принимающего документы досталась исключительно капитану Риттлу. Каждый раз, когда очередной чиновник или аристократ приближался с чем-то в руках, он делал несколько шагов ему на встречу. Риттл принимал папку или бумаги, чётко разворачивался и делал те же три-четыре шага назад, к щиту.

Пресса, как и присутствующие зрители не видели небольшого прибора, скрытого под рукавом офицера. Если и обращали на ободки на его пальцах, то скорее всего принимали их за обычные кольца.

Этих нескольких шагов хватало на то, чтобы прибор провёл предварительное сканирование передачи на предмет угрозы. В том числе и ядов, определяемых контактным способом.

Саяна начинала движение с последним шагом Риттла. Чем обеспечивала для уже дистанционной аппаратуры ещё пару секунд. У неё даже был специальный сигнал, увидев который ей предписывалось еще больше замедлить шаги. А если потребуется, позволялось даже споткнуться в нарушение протоколов.

Встав перед офицером, она протягивала руку и принимала документ. Все выполнялось торжественно и по-военному четко. Так выглядело все в глазах зрителей.

Для Саяны все происходило немного иначе. Её собственный браслет связи оповещал вибрацией момент формирования окна в силовом поле. В этот момент, она проделывала сразу несколько действий: сгибала левую руку, для посторонних придерживая рукоять меча, а на самом деле запускала малый щит, отключала полную защиту, принимала передачу и проделывала все в обратном порядке.

Как ей объяснял Риттл, на это время брешь в щите закрывалась индивидуальными полями двух бойцами караула и её маленьким щитом. Поэтому ее вторая рука и должна была находиться на уровне груди.

Потом она делала столь же четкий разворот и передавала документ лично в руки принцессе или её первой фрейлине. При этом на полную мощность работали уже сканеры вмонтирование в трон и в браслеты тех, кто находились внутри. Такой сканер был даже на руке Саяны. И он исправно посылал вибрацию, сигнализируя, что все в норме.

Но в основном она просто стояла позади кресла ее высочества.

Майя была рада встрече с бывшим дознавателем теней, а теперь управляющим замком и целой долиной превращённой в убежище. Когда наступил Великий раскол, в лагерях, и даже в самом замке долины ещё оставались переселенцы из горских кланов. Раскол лишил их возможности уйти в свой новый мир. И людям пришлось переживать здесь волны тварей вместе с потоком беженцев, спасающихся со всей округи.

– Рада вас видеть, Ларэнси. – Майя немного устало улыбалась бывшему дознавателю Дролнову. – Знаю, что вам тут нелегко пришлось.

– Сейчас тоже не просто, ваше высочество.

– Здесь нет посторонних. Можно без титулов.

Дролнов с любопытством покосился на девочку-пажа, замершую около дверей кабинета.

– Это Саяна. Лера её вторая мать.

Ларэнси немного расслабился и уже свободной походкой прошёл к столу.

– Все бы ничего, Майя, но долина не может обеспечить такое количество продуктами самостоятельно. – Продолжил он разговор. – А доставка грузов может происходить только по дороге. Большие машины её в конец разбили. Силовую транспортную линию провели только к твоему приезду. Это для нас настоящее спасение.

– Но долина должна была обеспечивать себя. – Майя недоуменно нахмурилась. – Я не сильно занималась этим вопросом. Но это предусматривалось ее первыми строителями.

– Да. Но у нас тут беженцев в четыре раза больше, чем древние предполагали. – Развел руками Дролнов. – Кроме того, надо еще учесть, что до начала Великого раскола, поля долины не отдыхали. Переселенцам из горных кланов тоже требовалось что-то кушать, пока они ждали своей очереди. В общем, не сказать, что мы голодали, но разнослов даже на столах у аристократов не было. Сейчас уже пошли грузы по транспортной линии. Вопрос, по сути, снят.

– Это хорошо, что снят. – Майя недовольно покосилась на управляющего. – Но у тебя вообще-то есть возможность выйти на связь со мной.

– Было тяжело, – повторил Дролнов, – но не критично. Так что необходимости во вмешательстве правящих не было.

– Ладно, я поняла тебя. Сама разберусь со своей канцелярией. – Отмахнулась Майя.

– В народе ходит много слухов о причинах твоего переезда. – Осторожно заметил Ларэнси.

– И какие? – Майя весело улыбнулась и даже наклонила голову, с интересом ожидая ответа.

– Начиная от тех, что основываются на официальных сообщениях, и заканчивая тем что ты сбежала от Вирта. – Улыбнулся Дролнов. – Заметь, не зависимо от перечисленных причин, все на твоей стороне. А Вирта оправдывают дворцовыми интригами и распущенностью аристократии.

– Вот ещё. – Майя искренне расхохоталась. – Вирт будет сюда приезжать время от времени. Я забрала детей, чтобы не оставлять их надолго только с нянями и служанками. Вот тогда точно придется разбираться с персоналом дворца.

– И в этом тебя понимает вся женская половина населения. – Кивнул мужчина. – Все сразу вспомнили, как вы с Виртом выносили их из прорыва.

– Ну, ничего не скроешь от людей.

– Так официальная версия правдива?

– В общих чертах. – Улыбнулась Майя. – Мы действительно пытаемся установить связь с Объединенными мирами. Мы пока не афишируем методы. Я делаю это через Барика и Румми. А они здесь, похоже, лучше всего друг друга чувствуют.

– Только связь?

– Нет, они пробиваются к нам. И связь пока восстанавливается на короткое время. Видимо когда Румми оказывается в близких к нам мирах Бездны. Похоже, он и ведет за собой экспедицию. В Бездне слишком много направлений. Трудно разобраться, когда мы с ним перемещаемся по провинциям. Так что Барик выполняет для них роль маяка. И нам придется какое-то время побыть тут.

– Так вот в чем причина строительства такой мощной силовой линии. – Усмехнулся Ларэнси. – Может удобнее будет все же в замке пожить.

– Ты же знаешь. Мне неприятно там находиться. Как подумаю, что в нем держали Лютика.

– Да, понимаю. Но на бал то ты приедешь?

– А куда я денусь. Только никаких экскурсий. Разве что вот для неё можешь организовать.

Дролнов посмотрел на смутившуюся Саяну.

– В замке сейчас полно детей. Есть у меня на примете один «эксурсовод». Всем новичкам устраивает представление. Так что будет, кому организовать экскурсию. Пусть хоть немного делом займутся.

– Заодно и Нияла с Келаниолом с тобой побудут. – Улыбнулась девочке Майя. – Не тащить же в замок ещё и нянек.

Глава 25

Для выезда в замок был задействован все тот же контейнерный поезд. Его сократили до трех раздельных секций. В сцепке провести их по ущелью, в котором проходила трасса силовой линии, было затруднительно. Выбор транспорта стал очевидным после того, как Риттл проехался по серпантину разбитой тяжелыми машинами дороги. Силовая транспортная линия была закончена только перед прибытием Майи. А до этого все грузы приходилось возить на колесах. Стационарный Раскол продолжал оставаться активным. И глайдерами здесь старались пользоваться как можно реже.

Контейнер Майи был центральным. И Сайяна, устроившись в шезлонге на крыше, продолжала осматривать окрестности. Делать ей особенно было нечего. Майя проводила последние переговоры с детьми, чтобы они особо не шалили в гостях и вели себя подобающе. Мама-Лера тоже устроилась около выхода. Сайяна была полностью солидарна с ее скептическим выражением лица. За время поездки история повторялась уже несколько раз. Нияла и Келан внимательно выслушивали все, что скажет мама Майя, клятвенно заверяли, что все-все поняли и в следующий раз десять раз подумают. А потом наступал тот самый момент, когда выяснялось, что они действительно подумали, но пришли совсем не к тем выводам, на которые надеялась прислуга.

– Капитан Риттл высоко отзывается о твоём умении работать со щитами. – Завела Саяна разговор с Лерой, чтобы скоротать время.

– Он преувеличивает, Саяна.

Ее вторая мама и сама была не прочь отвлечься и поболтать. На их высочеств она не умела злиться, что очень плохо сказывалось на воспитательном моменте. Тем более, что ее высочество и сама с усилием сдерживала улыбку, слушая заверения своей Ниялы что они будут самыми примерными и далее по тексту.

– С его бойцами теней мне никак не сравниться. Разве что если сравнивать со служанками.

– А мечом?

– Понимаешь, я, так же как и ты, не занималась фехтованием в детстве. Даже не думала, что это может пригодиться в мне когда-нибудь. В конце концов, ни старшей служанке, ни первой фрейлине в мирное время такие навыки совсем не требуются.

– Но ведь ты умела уже фехтовать, когда наступил Раскол? – Удивилась Саяна. – Я помню, ты тренировалась с из высочествами.

– Майя настояла. – Улыбнулась Лера. – Они с Иллис и сейчас немногих допускают в свой спортивный зал. Тогда совсем тяжело было. Даже личная пятерка Майи не имела туда пропуска. А совместные тренировки у них не всегда получались, особенно когда начались разъезды с обязанностями правящих. Вот девочки и нашли выход. Я-то всегда была на месте. Так что пришлось мне выучиться кое-каким приемам. А так как с мечом у меня много не получилось, пришлось сосредоточиться на щитах. Девочки ими практически не пользуются на тренировках, особенно в спаррингах со мной. Зато Майе нравится придумывать всякие фокусы с применением малого щита. На мне их и отрабатывает, чему Риттл, став начальником охраны очень рад.

– А мне он только недавно начал показывать как работать со щитом.

– Саяна, тебе всего тринадцать. И Риттл действительно считает, что у тебя неплохо получается. Потому и сосредоточился на бое.

– А зачем? Я не собираюсь выходить в круг равных.

– Так ты и не сможешь. – Лера покосилась вниз, где продолжался разговор Майи. – Выходить против разумного одно, а драться с тварями немного другое. Честно говоря, для овладения мечом нужно долго тренироваться. А вот отбиваться от тварей, особенно в силовой сфере научиться можно. Этому тебя и обучал все это время Риттл.

– Слышала. Он говорил об этом. – Недовольно пробурчала Сайяна. – Это все равно, что отмахиваться, только не просто так, хаотично, а с умом.

– Точно. А фехтовать ты начнешь обучаться после возвращения, когда Риттл выберет для тебя партнеров по спаррингу. И не вздумай мне тут ворчать. Ты только сейчас начала входить в нормальную спортивную форму. Это же надо так запустить себя.

Сайяна тихо вздохнула. Спорить она и не собиралась. Если надо, так надо. Только вот и на станции гоняли ее сильнее, чем бойцов личной охраны. А теперь еще ради нее и сверстников привезут из замка. Даром это для нее не пройдет.

Посещение замка действительно давалось ей не просто.

Майя отлично понимала, что это связано с её собственными эмоциями. Но ничего не хотела в этом менять. Со времени появления Лютика, она была тут только однажды. Вместе с дедом они получили незабываемую экскурсию по замку под руководством Лютика. Брат оказался отличным рассказчиком. И у него оказалось интересных историй, связанных с его жизнью в этих стенах. Интересных для дознавателей. Он показывал полуподвалы, водил по коридорам, а в спрятанных лабораториях подробно объяснял, как именно можно использовать тот или иной инструмент. Настолько подробно, что даже видавшие виды дознаватели через пару дней, обращались к Лютику с некоторой опаской. А обед предпочли перенести на вечер.

Индерский тоже сопровождал своих подопечных и все больше мрачнел и предлагал Майе с Иллис устраивать перерывы в экскурсиях. Но ничего не мог предложить их увлеченному эксурсоводу.

Мнемик на славу поработал с памятью Лютика. И в процессе своих рассказов братик вспоминал не только события. Иногда всплывали титулы или сокращенные обращения, по которым обращались друг к другу преступники. Чаще элементы одежды или украшений, какие-то характерные привычки. Это помогало дознавателям определиться с направлением дальнейших поисков. И совсем редко он вспоминал лица. Как правило, искаженные воздействием мнемика, размытые воображением. Но даже это шло тогда в ход. Лютик не особенно страдал. Наоборот, некоторыми эпизодами он теперь даже находил повод гордиться. И очень старался вспомнить детали. В его памяти оказалось много тех, кого разыскивали родственники.

А вот Майе пришлось туго. Когда Лютик определялся с датой очередного своего похода в лабораторию, она невольно вспоминала, что в это время делала сама. Училась, ругалась с Мегерой, строила планы. Все ее приключения вдруг стали какими-то мелкими. А уж как она себя чувствовала, когда время пыток и операций совпадало с её посещением столичных кафе. Она смеялась и веселилась, а он…

В замке к ней вернулись кошмары. Не внедренные мнемиком ловушки, а обычные кошмары, спасением от которых снова оказался родительский дом, спрятанный в глубине сознания. Там все было по-прежнему. Мама радостно встречала на пороге, отец крепко обнимал. Родители выслушивали все, что она взахлеб рассказывала им и сочувственно улыбались. Вот только не говорили.

Иллис тогда тоже несладко пришлось. Помимо того, что ей самой иногда становилось не по себе, она ещё заботилась о подруге и по ночам ждала, пока Майя закончит свою новую схватку с уже осужденным графчиком.

Спасением для Майи стал выезд на перевал. Лютик рассказывал как он прорвался под щит, закрывающий Раскол. Жейран повторил свой доклад, как они его обнаружили. Его бойцы добавили о тех событиях от себя. Майя вдруг осознала, что именно здесь Лютик получил первую помощь от чужих людей.

Пока дознаватели переключились с братишки на операцию по захвату станции, Майя в сопровождении Иллис отошла в комнату отдыха и впервые за все время пребывания здесь, заснула глубоким и спокойным сном. Ей не помешал ни твердый диван, ни шум за дверью.

Тогда она предпочла остаться на станции рубежников, пока её брат общался с дознавателями в этом проклятом замке. И ни разу не пожалела.

После Лютик без проблем приезжал сюда по делам учебы и просто погостить у деда. А вот она не смогла.

Полузабытые эмоции всколыхнулись сразу, как она ступила из машины на площадь. Сейчас мостовая была укрыта красивой дорожкой. Вокруг стояла толпа празднично одетых вельмож. А Майя шла, до судорог стиснув зубы и стараясь приветливо улыбаться встречающим. В Замке давно был поменян весь персонал. И среди встречающих не могло быть тех, кто даже видел здесь Лютика в ошейнике. Но эти стены…

Рядом тихо скользил Барик. Ему было глубоко наплевать на толпу вокруг. Если старшей надо, чтобы он их не пугал. Не будет. Но вот ТАКИЕ эмоции он редко воспринимал от нее. И встречающие смогли полюбоваться на ниахару в частичной боевой трансформации. Кот буквально крался рядом с ее высочеством. Его хвост нервно колебался над головой, укрытой костяным шлемом и все время менял наконечник с тяжелой булавы на плоское лезвие, на клюв и обратно на булаву. Из полуоткрытой пасти выглядывали клыки, а настороженные глаза, еще не прикрытые щитками, все время обшаривали толпу в поисках непонятного врага, вызвавшего такие эмоции. Получалось очень внушительно и грозно. Хрупкая девушка, облаченная в строгое платье, смотрелась на фоне своего питомца особенно эффектно. Впечатление не портила даже рукоять силового меча, притороченная к поясу. И зрители именно это так и восприняли ее проход.

Поднимаясь на крыльцо, она невольно бросила взгляд в сторону зарешеченного полуподвального оконца. Что не укрылось от встречающего Дролнова. Все же навыки дознавателя оставались с ним даже спустя столько лет. Она с беспокойством покосился на мгновенно начавшего завершать боевую трансформацию кота.

– Там сейчас склад. – Осторожно заметил он.

– Что, так заметно? – Почти не раздвигая губ, поинтересовалась Майя.

– Только для тех, кто тебя знает. – Успокоила её Лера. – Барик здесь исключение.

Майя покосилась на кота и постаралась успокоиться.

В зал для приемов они прошли не останавливаясь. Собственно официальная часть должна была быть сведена к минимуму. Основной прием прошел по приезде, ещё на перевале.

Возможно, у непосвящённых и вызвало удивление место, выбранное для принцессы в празднично убранном зале. Вопреки всякой логике, она и её свита разместились в самом дальнем углу залы, подальше от панорамных окон с великолепным видом на гостевой двор. Но если кто и задавал ненужные вопросы, служба охраны пресекала их коротким «так надо».

Сама Майя была бы рада забиться ещё дальше. В тёмный уголок, за спинами Леры и местных аристократок, приставленных к ней в качестве фрейлин. Да куда угодно, лишь бы не видеть эти стены. И не думать о том, как здесь ходил ее брат Но именно это ей было не дано. От принцессы сейчас требовалось оставаться у всех на виду.

Надо было улыбаться, отвечать на приветствия и показывать своё спокойствие. Здесь, в замке сейчас собрались представители десятков знатных родов, что провели тут всю эвакуацию. Пресса, как местная так и прибывшая к месту новой резиденции принцессы, разнесет картинки из этого зала по всему Арден. Для сотен и тысяч разумных, нашедших укрытие в Долине, это был первый настоящий праздник за все четыре года, прошедшие со времени начала Великого раскола. Возвращение праздников и императорских балов было признаком восстановления прежней жизни. И ей надо было соответствовать текущему моменту.

Майя постаралась отрешиться от мыслей о прошлом. Так, как будто собиралась приступить к процедурам Альтер.

Рядом завозился сидящий Барик. Он вытянул лапы и с глухим стуком улегся на пол в ногах. А потом и вовсе навалился на её ногу. При этом, пластины на боку исчезли, а майя почувствовала мягкий, такой уютный и теплый бок.

– Интересное место он выбрал. – Со смешком заметила Лера.

Майя была благодарна своей первой фрейлине. Ее замечание позволило отвлечься от раздражения. Барик устроился чуть слева от неё. И Лера откровенно намекала на её первый выход в Столичном дворце, ещё в качестве личной рабыни Иллис. Веселый приём был! Она невольно т улыбнулась, вспомнив события детства.

– Так-то лучше. – Проворчала Лера. – А то гости скоро шарахаться начнут от хозяйки бала.

– Все равно ночевать не останусь. – Тихо заметила Майя.

– Да кто бы тебе предложил такое? – Удивилась Лера. – Сумасшедшие вроде давно перевелись.

– Дети где? – Майя рассеянно опустила руку в мягкую шерсть гривы разомлевшего кота.

Она получала от ного эмоции довольства и настороженности. Ниахара не собиралась расслабляться, когда в душе старшей такой бедлам. Если ей по каким-то причинам надо оставаться в логове, которое не нравится, он не возражает. Но и расслабляться не будет.

– С Саяной, пошли в парк. Не волнуйся, его последние два дня вычищали. А сейчас там половина охраны замка. – Это уже донеслось по вживленному браслету от Риттла.

– Я бы была спокойней будь там Жейран.

– Я заканчиваю инспектирование периметра и буду там через десять минут. – Тут же доложил сокурсник.

Для Саяны приезд в замок означал самый настоящий выходной. Ведь не считать же за обязанность сопроводить её высочество от машины до зала приёмов.

Просьба мамы составить компанию их высочествам и вовсе была приятным бонусом. Она давно уже наладила отношения с непоседливыми отпрысками императорской семьи. А в поезде даже выручала иногда двух служанок, приставленных к ним.

Саяна немного удивилась, обнаружив, что дети прихватили с собой шагающего робота, которого закончили конструировать совсем недавно. Это был далеко не первый конструкт в исполнении Ниялы и Келана. Его они собирали всю поездку, под руководством инструктора, оставшегося в Столичном мире. С массивным яйцеобразным корпусом, подвешенным на шести манипуляторах-ногах, он выглядел немного тяжеловесно. И честно говоря, таким и был, особенно учитывая, что единственным его предназначением было шагать. Шагать за своими создателями куда угодно. По ровной дорожке, по лестнице, по каменистой поверхности. Без разницы куда и зачем. Главное, выдерживать дистанцию в два три метра за спиной Ниялы или Келана. Это уже как они решат. Зачем они взяли его с собой сюда, было совершенно непонятно. Но игрушка гулко отстукивала каждый свой шаг и уверенно следовала по траектории Ниялы.

В замке обязанности пажа состояли в присутствия рядом с их высочествами, за компанию. И то, первое время. Потом она будет свободна. Всё-таки новое место, новые люди. Они не взяли с собой даже няни. В Замке к детям сразу приставили двух служанок под руководством фрейлины. На взгляд Сайяны, очень неудачный выбор старшей. С манерами, обогащенными осознанием своей незаменимости, к детям Майи лучше вообще на глаза не попадаться. А тут, целая фрейлина. И служанки, кстати, слишком заметно пытаются угодить им. Во всем готовы потакать. Нияла еще не так, а вот Келанион скоро начнет заводиться от их слащавых улыбок.

Но пока их высочествам все тут было интересно. К тому же управляющий приставил к ним гида из местных. Мальчишка лет тринадцати, со значком действующего патруля на самом видном месте.

Понять, что парень из измененных было совсем не трудно для наметанного глаза девочки. Из ее сверстников, столь гордый и уверенный вид могли иметь только дети измененных. Ведь уже в этом возрасте они считались воинами. И даже привлекались в городские патрули. Хотя, по мнению Сайяны, у них был скорее самоуверенный вид.

Собственно так оно и оказалось. При знакомстве Иннар с первых фраз оповестил их, что совсем недавно вернулся из патрулирования лагерей беженцев. При этом, он с некоторым пренебрежением покосился на ее меч, как всегда пристроенный на поясе.

– Ты им хоть пользоваться умеешь?

– Немного. – Саяна пожала плечами. – Меня в патруль не берут. Зачем мне?

– Ну и правильно. – Снисходительно усмехнулся тот. – Потому тебе и можно находиться рядом с принцами с такой игрушкой. А меня вот заставили все оружие оставить дома.

Сайяна недоуменно смотрела парня. Честно говоря, его одежда не очень вязалась с постоянным ношением меча. А огнестрелы, и уж тем боле лучевое оружие и взрослым то позволялось носить только в боевой обстановке.

Воспользовавшись тем, что мальчишка отвлекся на их высочеств, Саяна бросила вопрос Жейрану. Второй луч личной пятерки проводил инспекцию охраны периметра в парке. И был более свободен для разговоров, чем, например, Риттл, прикрывающий сейчас принцессу.

– Короткий форменный меч. – Пришел тихий ответ. – Естественно, металл. Такие как он действительно приписаны к местной патрульной службе. Парень даже числится командиром группы из трех сверстников. – Только они патрулируют внутри лагерей на случай проникновения одиночных тварей. В бой не вступают, а только фиксируют и сообщают диспетчерам.

Саяна мысленно улыбнулась и снова сосредоточилась на парне. Сын безземельного барона оказывается почти не соврал. Просто слегка не там сделал ударения на своей деятельности.

Что в Горном замке, что в Дворцовой школе, Саяна часто сталкивалась с таким поведением. Но, в общем и целом, она относилась к желанию немного прихвастнуть с пониманием.

Самой ей не довелось оказаться в таком положении. Когда принцессы её только взяли к себе на лето ещё мечтала похвастаться перед друзьями из замка Рэндом. В городской школе ей попытались дать понять насколько незаслуженно и случайно ее положение при принцессе, особенно для иннеры. Было неприятно. Мама вовремя разъяснила, что новые одноклассники просто завидуют ее удаче. Но все равно это отучило ее пытаться хвастаться своим положением. К тому же, как оказалось, в ее службе много чего нельзя было обсуждать с посторонними.

– Тебе не стоит беспокоиться о парне. – Добавил по связи Жейран. – Здесь и сейчас у местных дворян нет шансов хоть как-то задеть личного пажа её высочества. Как патрульный он находится в подчиненном к тебе положении.

– Как это?

Уловив, что девочка ответила по связи не разжимая губ, похвалил ее. Служебный ларингофон ей выдали совсем недавно, и привычки им пользоваться ещё не было.

– Ну, не в том смысле, что ты можешь ему приказывать. Но по должности ты получаешься как бы выше. К тому же, ты сопровождаешь их высочества по распоряжению принцессы. Так что в случае необходимости можешь легко спустить парня с облаков воображения.

– Не надо. – Поспешно откликнулась Сайяна. – Он же только похвастался. И мне не жалко, пусть полетает.

Ничего не подозревающий об этих переговорах парень тем временем довел их компанию до двери в полуподвальное помещение и обернувшись, сделал страшные глаза.

– А тут держали Лютимира, младшего брата её высочества. Отсюда он и сбежал в самую настоящую Бездну.

Нияла с любопытством заглянула в каморку, оглянулась на коридор.

– Как же стража его не остановила?

– Хм, не знал, что тут уже водят целые экскурсии. – Тихо заметил Жейран по связи. – Не отключайся, я послушаю.

Сын барона тем временем начал детально объяснить как Лютик скручивал свое оружие из простыни для встречи с надсмотрщиком. Чувствовалось, что он рассказывает не в первый раз и сумел разнообразить рассказ ненужными подробностями. Нияла кривилась, но слушала внимательно.

Иннар провёл их по лестницам и показал место, с которого была сброшена скульпторша сенти.

– Так ей и надо. – Мстительно бросил Келларион. Чем выдал свое знакомство с этой историей. Нияла в знак солидарности с братом кивнула.

Некоторую растерянность сопровождающих служанок они полностью проигнорировали и двинулись за своим экскурсоводом вниз. А тот вел их по пути побега Лютимира, расцвечивая новыми подробностями каждый закоулок коридоров. И, в конце концов, вывел всю компанию на посадочную площадку.

– Вот здесь он и угнал глайдер. Улетел вон в том направлении. – Саяна с интересом посмотрела в сторону леса, куда махнул Иннар. – Представляете, он вел тяжелый грузовой глайдер так низко, что почти касался верхушек деревьев, а на полянах даже опускался между ними. Чтобы преследователи не перехватили его до Бездны.

«Вообще-то в Бездну Лютик не собирался». – Раздался в наушниках ехидный комментарий Жейрана. – «Никто не может предугадать где возникнет Раскол-спутник. И он попал в Раскол-спутник случайно. Кстати, именно потому что не успел вывернуть ту грузовую платформу, что по недоразумению зовется глайдером».

«Но в таком изложении история звучит намного интереснее». – Неслышно для других откликнулась Сайяна.

«Согласен, весьма неплохо. И что забавно, очень близко к правде. У парня прямо талант рассказчика. А внести некоторые уточнения для их высочеств можно будет и потом, без посторонних».

Они ещё посетили несколько пустых комнат. Где, по утверждению все того же гида, когда-то были лаборатории сенти. Но там все уже давно было убрано и их высочествам стало откровенно скучно. Дробь шагающего робота все больше их занимала, чем рассказ. Под конец Нияла отключилась от разговоров и в качестве забавы безуспешно пыталась пристроить на его спине то куртку, то сумку. Но овальная спина робота не желала удерживать груз. Они вернулись в центральные коридоры. Гости дворца стали оборачиваться на их высочеств. И когда сверкнуло несколько вспышек, Сайяна не выдержала.

– В замке сейчас много народу. – Возможно имеет смысл пойти в более спокойное место? – Дорога от перевала была не близкой и, к сожалению, не на глайдерах. А сейчас уже приближается время обеда.

– В парке для их высочеств подготовлены беседки. Туда же придет ее высочество Майя. – Поспешно высказал свою осведомленность Иннар.

– Одна на всех? – Не сдержалась Сайяна.

– Нет. Для детей отдельно, там они смогут поиграть и отдохнуть после обеда. И не будут мешать отдыхать ее высочеству. Эта часть парка сейчас полностью перекрыта для гостей. Лорд управляющий отдал соответствующие распоряжения ещё два дня назад.

«Однако то, что помощник патрульного в курсе этого, не делает чести местной службе безопасности» – Сердито прокомментировал Жейран. – «Сайяна, огромная просьба, проводи Ниялу и Келана до Беседки. А мне надо завернуть к диспетчерам и обсудить столь интересный факт. Заодно хочу уточнить, кто же еще привлекался к зачистке и имеет доступ к информации об отдыхе члена императорской семьи».

– Ну если (лыа?)дня, то пойдём. – Улыбнулась Сайяна, никак не выдав полученных поручений. – Если их высочества не возражают, конечно.

Дети не возражали. Они даже, наоборот, оживились перспективе отдохнуть после прогулки по лестницам и подвалам замка.

Беседка в парке действительно была красиво убрана. Видно было, что и окрестности привели в порядок совсем недавно. По крайней мере, до какой-то черты парк имел менее ухоженный вид. Что не удивило ни Сайяну, ни детей. Даже в Дворцовом парке довольно длительное время главной заботой было, как можно чаще выкашивать траву, в которой могли спрятаться мелкие твари москиты, просочившиеся через щиты.

«Дролнов знает, что в замке Майе неприятно находиться». – Шепнул по связи Жейран. – «А вот от отдыха в удалённой части парка она не откажется. Для неё приготовили беседку на соседней поляне».

– Вообще-то ее высочеству нравится менее прилизанный парк. – Так же тихо шепнула девочка, шагая следом за детьми. Но в этот раз, видимо, недостаточно тихо. Иннар недоуменно обернулся на нее. И девочке пришлось сделать вид, что она просто ворчит.

«После того, как он перевез сюда свою сестру, управляющий не часто бывает в Столице». – Хмыкнул Жейран. – «Да это и не важно. Сейчас все парки такие».

Для свиты их высочеств были оборудованы места немного в стороне от беседки, за кустами. Чтобы не мозолить глаза, и в тоже время всегда быть под рукой, если потребуются детям. На входе в парк их встретил помощник военного коменданта замка в чине полковника. Он четко отдал честь и знаком приказал трем бойцам пристроиться к свите.

Саяна была уверена, что и беседка, и все территория вокруг не только тысячу раз осмотрена, но продолжает оставаться под наблюдением. Но промолчала, когда офицер задержал шаг, а два бойца, обогнав их, разошлись, осматривая беседку снаружи. Внутренности осматривал лично полковник. И только после этого пригласил детей зайти.

– А ты куда? – Остановила Нияла пажа принцессы.

– Ну, вы отдохнете, и я потом подойду. – Немного растерялась Саяна.

– Ты не хочешь с нами обедать? – Продолжил допрос Келан.

– Ваше высочество, в беседке все подготовлено для вашего отдыха. – Вежливо заметила все та же фрейлина. причем сделала это таким снисходительным тоном что даже Сайяна не удержала удивленного взгляда.

– Для остальных накрыт стол неподалёку. – Пренебрежительный взгляд показал, кого именно женщина подразумевает под словом «остальных».

Саяна успела заметить прищур девочки. Верный признак того, что служанка принцессе совсем перестала нравиться. Дети вообще плохо относились к тем, кто пытался принимать за них решения. А тут ещё фрейлина позволила себе нотки пренебрежения в сторону пажа. На памяти Саяны такого в отношении близкого окружения они никому не прощали.

Реакция детей была мимолетной. Но Саяна давно уже общалась с детьми, чтобы уловить напряжение и в лице Келана.

– Ну, если так. То ладно. – Совершенно спокойным тоном согласилась девочка.

«Не понял». – Это уже донеслось по связи от Жейрана.

Его тоже насторожила нетипичная реакция детей на откровенное посягательство в зону своих личных интересов. До сих пор, такое могли себе позволить исключительно Майя и Лера.

Саяна задумчиво проводила взглядом детей, исчезнувших за шторами. Следом, немного замявшись перед высокой ступенькой, протопал робот.

Саяна еще успела расслышать, как Келан отдает команду своему детищу забиться в дальний угол не отствечивать.

– Пошли, паж. – Иннар снисходительно кивнул задумавшейся девочке. Для нас накрыто дальше по этой дорожке, за теми кустами В замке всегда вкусно кормят.

– А ты часто тут бываешь? – Саяна послушно двинулась в указанном направлении.

– Редко. – Не стал скрывать сожаления парень. – Обычно нас сюда привлекают для проверки парка. За периметром уже работают действующие патрульные.

Саяна с удивлением покосилась на него. Честного ответа она не ожидала. Но тот только ухмыльнулся и заспешил к столу. Оказалось, что тут толпится довольно много народу От кухонных слуг, ожидающих вызова для смены блюд, до незнакомых служанок и даже садовников. Зачем вся эта толпа была здесь нужна, Сайяна не разобралась. Но кушать хотелось. И она последовала примеру своего гида.

Жейран успел уже побеседовать с военным комендантом. Выяснил, что молодые патрули регулярно привлекались к проверке парковой территории. И потому, как-то никто не задумался, когда их привлекли для подготовки места отдыха членов императорской семьи. Никто не задумался, что подростки оказались допущены к информации о границах охраняемой территории. А главное, могли пронести какие-нибудь камеры и датчики, не зарегистрированные в службе теней.

Побледневший начальник безопасности отдал приказ запустить сканирование территории на предмет выявления чего-то подобного. К удивлению Жейрана, сделать это оказалось и вовсе проблематично. Он немного озадаченно наблюдал, как оператор сначала долго вспоминал, как вообще запускаются сканеры, а потом и вовсе завис перед экраном.

«Риттл, тут чепуха какая-то. Служба безопасности не знает, как пользоваться детекторами электронной аппаратуры. Похоже, эту систему тут вообще не запускали уже несколько лет».

«…» – Донеслось из браслета. – «Представляешь, сколько там может быть натыкано камер? Проконтролируй». У детей все нормально?

«Да. Но какое-то нехорошее чувство. Кажется, они что-то задумали».

«Давно заметил, что Майкина манера „чувствовать“ заразна». – Проворчал старший личной пятерки. – «Пусть начнут с зоны беседки. А потом можешь уходить».

– Принял.

В поведении маленькой принцессы что-то было неправильно. Жейран понимал это четко. Ну не могла она спустить незнакомой фрейлине такое. Уж тем более, могла легко настоять на своём. Ведь дети явно хотели пригласить Саяну за свой стол. Но почему то резко передумали.

«Жейран, я заметила, что Келан с Ниялой обменялись какими-то знаками на пальцах перед тем, как Нияла согласилась с фрейлиной» – Донеслось до него по связи.

Жейран еще больше насторожился. Майя обучала детей языку жестов с пеленок. Причем сразу в двух вариантах, горских кланов и теней. Они пользовались обоими диалектами совершенно свободно. Чего нельзя было сказать о Саяне. Ну вот о чем договорились дети? На крыльце перед беседкой появилась фрейлина. Подняв руку, она по браслету потребовала срочно принести воду из замка. Перехватив вопросительный взгляд полковника, она пожала плечами.

– Её высочество решила, что в воде присутствует неприятный запах.

– Ясно. – Кивнул тот.

Потом последовала замена блюда, и еще чего то-там.

Происходящее совсем перестало нравиться Жейрану. Он послал сообщение Риттлу, что отзывает Лэндора и Эльвиша.

«Забирай, мне тоже все это перестало нравиться. Их высочества никогда не отличались привередливостью. И уж тем более не гоняли прислугу по пустякам».

«Случаи, когда служанки им категорически не нравились опускаем»- Заметил Жейран. – «А это именно такой случай».

Он бросил торопливый взгляд на экран. Оператор уже освоился с программой и теперь мог работать самостоятельно. По крайней мере можно было на это надеяться.

Жейран заторопился во двор, собираясь встретиться с бойцами там.

Полковник поражался происходящему. Фрейлина уже в который раз выходила из беседки ради очередного каприза детей. Видимо, чтобы не получить очередного распоряжения, она каждый раз все дольше задерживалась на крыльце. И это тоже стало поводом для недовольства. Офицер слышал, как в голосе ее высочества Ниялы все отчетливее слышались нотки нетерпения. Она даже позволила себе противным тоном сделать замечание женщине.

Фрейлина отговорилась долгим ожиданием и предпочла теперь торчать перед входом в ожидании когда будет исполнен очередной заказ, кажется, детям не понравился цвет чашек в этот раз. И что характерно. Настояв на своем, дети всегда спокойно ожидали исполнения очередного каприза. Они не высовывались из-за занавески, и не теребили служанок, если те не заходили в беседку. В этот раз фрейлина простояла минут десять, явно приходя в себя. И никто из детей ее не окликнул. Из-за занавески доносились голоса. Слышно было, как шагающий робот простучал по полу. Видимо, их высочества изволили развлекаться.

Женщина приняла две чашки, срочно принесенные прямо из кухни и с заметным раздражением отдернула занавеску.

Когда полковник, услышав ее вскрик, влетел следом, в беседке оказалось пусто. Совсем пусто. Только ткань в стенке, что ближе к деревьям была сдвинута.

Поминая Неназываемого и всех его приспешников, офицер обежал беседку до того места. Отсюда можно было увидеть примятый след в коротко стриженной траве, идущий прямиком в лес. Наверно дети проползли на четвереньках, и уже за кустами поднялись на ноги. След шел прямиком к периметру охраняемого сектора парка. За его пределами трава давно не косилась. И их высочества могли это заметить, пока шли от замка. Густые заросли одичалого кустарника, разросшиеся деревья, и высокая трава в человеческий рост. Лучше места для игр не найти.

Дав указания бойцам прямо из замка выдвигаться навстречу беглецам, он вместе с подбежавшей охраной пустился в погоню.

Глава 26

Сигнал тревоги Сайяна получила только потому, что Жейран не отключил ее браслет от общей связи теней. Что до ее спутника, то к нему он пришёл через патрульную службу. Запаниковавший полковник вызывал на прочесывание парка всех, кто был поблизости.

В любом случае, в беседку они вбежали вместе. Иннар глянул на прореху в стене и выскочил обратно, устремляясь к выросшему на тропинке офицеру в чине капитана. Саяна хотела уже последовать за ним, но кое-что вспомнила и замерла.

«… А они не туда смотрели…» – Проскользнул в памяти весёлый голос её высочества, отвечающий на вопрос Келана. – «Взрослые всегда смотрят не туда. А если это не так, то надо сделать чтобы они увидели то, что ты хочешь».

Возникла даже картинка давнего, более полутора лет назад разговора. Её высочество охотно рассказывала о своих приключениях и способах побега своим детям. А малышня с восторгом ей внимала и даже задавала вопросы. Сайяна при этом обычно присутствовала сидя в сторонке, тихонько занимаясь своими делами.

Она ещё раз внимательно осмотрелась и довольная собой улыбнулась. Шагающего робота не было. Их высочества не настолько глупы, чтобы тащить громоздкую игрушку с собой. На руках его не понесешь. А ноги манипуляторы в траве быстро запутаются.

Подойти к прорехе в стене, осмотреть её и полюбоваться на маленькие круглые следы наконечников манипуляторов в пыли, сразу около стенки было минутным делом. Дальше шла дорожка из примятой травы, в которой не разглядишь толком ни одного следа. Саяна обернулась, пытаясь представить, как сама бы поступила на месте детей и неуверенно подняла глаза к потолку.

Там вроде все было нормально. Полоски ткани слегка колыхались от легкого ветра. Сквозь них просвечивала решётчатая крыша беседки, и толстая ветка дерева, почти её касающаяся.

Из беседки она вышла, уже точно зная, что за патрулем не пойдёт следом. В конце концов, ее то никто не звал на облаву.

Иннар удивился тому, что девочка-паж прибежала к месту происшествия одновременно с ним. В системе оповещения патрульных её не было. Это бы отразилось в данных браслета. Девчонка явно имела свой канал связи. Это вызвало очередное завистливое раздражение. Простолюдинка не должна была занимать место в свите принцессы. И уж тем более быть настолько близко от нее и пользоваться таким доверием ее личной охраны.

Но ещё более удивительным оказалось ее дальнейшее поведение. Паж не бросилась следом за бойцами, ушедшими в погоню. Пока он ожидал распоряжений, девчонка зачем-то задержалась в беседке. А потом вышла, осмотрела ее и направилась в совсем другом направлении, то и дело поглядывая вверх, на деревья.

Указаний от офицеров по-прежнему не поступало. Видимо, в этот раз решено было не привлекать помощников. И Иннар, плюнув, двинулся следом за пажом. Ему очень захотелось проследить, что же она задумала.

Бал был в самом разгаре. Майе удалось даже немного отвлечься от мрачных мыслей насчёт этого замка. Чему в не малой степени способствовали поступающие от Барика эмоции. Кот все время оставался рядом и пытался выявить причину плохого настроения старшей. Не находя угрозы, он выражал полное недоумение и уверенность, что поблизости нет угрозы. По меньшей мере достойной внимания старшей, чтобы так нервничать и злиться. Не считатьже нескольких небольших тварей, передвигающихся довольно далеко. Туда даже ему потребовалось бы время добежать. Можно было бы и поохотиться. Но по всем признакам, старшая все же чувствует угрозу или испытывает желание на кого-то напасть. Только непонятно на кого. Потому надо остаться рядом и прикрыть ее.

Майя отвлеклась от происходящего в зале и прикинула направление.

– Вдоль северо-западной границы замка движутся три твари. Две из них ничем не примечательные. А с третьей Барик ещё не сталкивался и встал в тупик. Он передаёт ощущение чего-то склизкого и толстого. Нечто, очень похожее на змей, свернутых в клубок.

– Зарсаса. – Сразу определил Дролнов. – Сухопутный головоногий. Он очень похож на осьминога с длинной, полукруглой ракушкой. Твари опять выбрались из пещер. Сколько раз уже пытались зачистить их! Но они все равно откуда-то берутся. Не волнуйся, на территорию замка им не попасть. Я предупрежу патруль, тем более, что зарсаса часто охотится на тварей, роющих норы. Эти крысоподобные твари, если свили гнездо на сельских полях, могут уничтожить все посевы. Вовремя обнаружить их под землей трудно. Одиноким путником твари тоже не брезгуют, но лагерей и поселений избегают.

Майя немного расслабилась, возвращая внимание в праздничный зал. От Барика снова пришла волна чувства безопасности и удовлетворения. Младшие прайда резвятся и собираются на охоту.

– Не поняла, Лера, что там дети затеяли?

– Ничего. Им накрыли в беседке. Там и сидят пока. – Справилась она по планшету.

– У них какие-то непонятки с фрейлиной и служанками. – Сообщил Риттл. – Жейран сообщает, что начали резвиться.

– Вот как? Лера, ты по маякам проверила?

– Конечно. Если хочешь, сейчас с Жейраном свяжусь.

От кота пришло чувство удовлетворения. Младшие избавились от надоедливых двуногих и теперь смогут поохотиться.

Майя уже встала и направилась к выходу из зала, когда по браслету пришёл сигнал тревоги. Одновременно он был продублирован сразу у нескольких гостей из числа военных.

Саяна не была столь самонадеянной, как могло бы показаться со стороны. Школа её высочества и дисциплина пажеского корпуса заставили её связаться с Жейраном и изложить свои соображения о направлении поиска.

– Если они ушли через крышу, то откуда такой отчетливый след? – С сомнением поинтересовался капитан.

– Шагающий робот. – Коротко объяснила она. – Его нет в Беседке. Не могли же они потащить робота с собой.

– Верно. А еще он достаточно тяжёлый, чтобы придавить траву. – Закончил за нее. – А еще на нем можно разместить браслеты с маяками.

– Если очень постараться. – Возразила Сайяна. – С корпуса робота все скатывается.

– Для наших беглецов это не проблема, а упражнение на сообразительность. Ты уверена, что не ошиблась? Есть явные следы?

– Я уверена, но следов не вижу. Они очень аккуратно двигаются. Я заметила всего несколько обломанных веток и в нескольких местах слегка примятую траву. На землю они спускаются только чтобы перебежать к другому дереву. В парке Столичного дворца у них была такая игра. В обезъянок играли.

– Помню они даже скандал учинили, когда стали парк в порядок приводить. Пришлось оставить один участок для игр.

– Ну так за границами прибранного сектора деревья никто не подпиливал. И ветки тут такие, что не то что обезъянка, их Лиррина пройдет не запыхавшись.

– Эти двое совсем недавно зачем-то проторчали целый день за наблюдательным пультом в диспетчерской станции. – Проворчал Жейран, оставив без комментариев упомянутую Сайяной старую няню, оставшуюся в Столице. – Я еще удивлялся, зачем им так детально изучать парк и замок по мониторам слежения, если все равно собираются сюда приехать.

– И что? В этой части парка нет камер?

– Есть. Но все они контролируют приземное пространство. От силы в два человеческих роста. Датчики контроля крупных тварей и тех, кто может подняться на деревья, стоят на внешнем периметре. Этого вполне достаточно. А воздушное пространство отслеживается над деревьями. Да и нет тут воздушной угрозы.

Сайяна, не замедляя шага, прикинула весь пройденный путь.

– Получается, они идут вне зоны контроля. – Сообщила она свои выводы.

– Догадался уже. – Недовольно буркнул Жейран. – Патрульных отзывать не будем, пусть ловят робота. Во-первых, есть шанс, что ты ошиблась и их высочества пошли в сектор, который видели, чтобы поиграть там в тех же обезъянок. Ты не обижайся, но я видел, какие следы оставляет Келан под деревьями в той игре. Их легко принять за траву, упавшую естественным способом. Например, от чрезмерной росы по утрам.

Сайяна хотела возразить, что уверена в своих выводах, но промолчала. Вообще хорошо, что боец личной пятерки теней принцессы внимательно отнесся к словам девчонки.

– Во-вторых, мы с ребятами ближе. В- третьих, от такой толпы толку все равно не будет. А Майя уже покинула бал и не сильно отстанет от нас. Дай свой маяк.

Иннар осторожно крался за пажом. Девчонка шла, все так же часто поглядывая вверх и что-то высматривая на деревьях. У неё точно была связь. По крайней мере, он видел, как она шевелила губами. Но разобрать что она говорила, не мог, хоть и находился недалеко.

Иннар ещё раз позавидовал. Функция звукового барьера была только у настоящих служебных браслетов связи. А то, что паж во время разговора не подносила руку ко рту в характерном жесте означало еще, что у нее есть система для скрытых переговоров. А это уже был браслет теней. Получается, ему не показалось тогда и девчонка не просто так бормотала что-то себе под нос.

Не похоже чтобы она получала команды. Манера переговоров с невидимым собеседником больше напоминали беседу. Но, очевидно, получив какие-то указания, паж решительно направилась прямиком к внешнему периметру замка.

Незамеченным он проследовал за нею до самой ограды. Там с интересом пронаблюдал, как она что-то поискала справа и слева от места выхода, удовлетворённо кивнула сама себе и снова доложила кому-то по связи. А через мгновение полезла через ограждение.

«Вот дура! Это же не Столичный парк. Тут иногда и тварей вылавливают. Куда её несёт?» – Парень дернулся было к девочке, но не успел. Паж спрыгнула с ограды и едва ли не бегом скрылась в кустах. Пришлось и ему торопливо лезть следом.

Сбоку противно взвизгнул сигнал датчика. Иннар замер, но кроме неприятного звука, других последствий не было. И он двинулся вслед девочке. Попутно пытаясь понять, почему система контроля среагировала на него, а вот на этого пажа нет. Получается, он даже вернуться обратно не сможет. Охрана периметра была настроена так, что пройти через нее мог только человек, обладающий особыми полномочиями.

Жейран не сдерживал эмоций. Заросший травой парк не способствовал быстрому бегу. А если Сайяна права, то в за роботом погоня ушла довольно далеко. Игрушка направлялась в другую часть парка. И он тоже хорош. Повелся на очевидную ловушку и побежал наперехват этого робота. В результате пришлось огибать замок по длинной дуге. У него ещё теплилась в глубине души надежда, что девочка ошиблась. Вот только надежда была слабая, учитывая чьи именно дети там.

– Я вышла к ограде. Нашла место с со сбитым лианами. Они пошли дальше. – Донесся голос девочки. – Иду следом.

– Принял. Мы нагоним тебя минуты через три. Следом за тобой движется маяк патрульного. Похоже ваш экскурсовод увязался за тобой. Если что, ты старшая.

– Приняла.

Саяна выскочила на очередную поляну. Когда-то ухоженную, теперь трава доставала до подбородка. К счастью, она уловила движение верхушек травы и вовремя остановилась.

– Ну, я же говорил, что она все поймёт. – С удовлетворением заявил ничуть не удивленный Келан.

Нияла молча кивнула то ли, подтверждая, что он говорил, то ли одобряя сказанное. Дети смотрели на неё без всякого смущения.

– Ты не думай, мы хотели позвать тебя с собой. – Заявила маленькая принцесса. – Фрейлина Карса со служанками все планы нам спутали.

– Но мы были уверены, что ты все правильно поймёшь. – Завил Келан. – И сможешь пойти за нами.

– И куда же вы собрались? – Растерянно поинтересовалась паж.

– Как куда? На охоту, конечно! – Удивился мальчишка. – А то пока мы вырастем, в Арден всех тварей перебьют. Нам ничего не останется.

Оба ребёнка воинственно выхватили свои поясные ножи, в маленьких руках смотревшихся как вполне нормальные мечи.

Саяна бы, наверное, улыбнулась забавной решительности детей, но, честно сказать, не была уверена, что это будет правильно. Она озадаченно протянулась к затылку, пытаясь сообразить, как ответить этим «охотникам» до подхода Жейрана.

Легкая тень, проскочившая на самой периферии зрения, заставила сработать вдалбливаемые Риттлом рефлексы раньше, чем она успела осознать происходящее. Пластичный щит активировался сразу на предельной дистанции. К счастью, их высочества оказались в сфере действия щита. Она сделала к ним шаг, чтобы дети оказались вместе с нею по центру, одновременно выхватила клинок и, не глядя, нанесла удар с разворотом и снизу вверх.

Клинок пришелся по нечто твердое и издал скрежещущий звук. Тонкий, костяной клюв с острым крючкообразным загибом отпрянул назад. На его костяном выступе появилась царапина. Все также на рефлексах Сайяна запустила ручной щит и, продолжая вращательное движение, нанесла его краем удар по тонкому гибкому жгуту, на котором крепился это клюв. Одновременно с ударом, пальцы автоматически нашли нужную кнопку и по связи прошел сигнал: «Подверглась нападению, веду бой».

Риттл не раз говорил, что эта кнопка предназначена для действующих бойцов теней, оказавшихся в критической ситуации и ей, скорее всего, никогда не придется использовать сигнал бедствия. Но с первого же занятия требовал, чтобы она активировала эту кнопку вслепую, по его сигналу. Так «на всякий случай».

Клинок уже завершал восьмерку и двигался в направлении оскаленной морды размером в половину ее головы. Тварь не намного опоздала с атакой и атаковала одновременно с клювом, только с другой стороны и была зажата полем.

За щитом раздался визг. Нечто вроде извивающегося клубка змей высовывающихся из полукруглого костяного котелка попыталось отпрянуть в сторону. Но перерубленное щупальце оставалось зажатым в силовом поле и не дало этого сделать.

А глаза уже скользили дальше, мимо зафиксированной оскаленной морды, не разглядывая, а только фиксируя опасность. Лёгкий клинок дернулся, соскальзывая по кости и срезая нос и часть раскрытой пасти. Отчаянный визг рванувшийся в уши и струя крови, стегнувшая по глазам не демонстрировались в иммитаторе.

Саяна зажмурилась, но продолжила движение по кругу, почти на ощупь левой рукой перехватила голову Ниялы и с силой её пригнула. Меч снова взлетел, огибая головы детей и выходя в горизонтальный полёт. Локоть привычно подался к телу.

«Бабочка». Так ненавистная ей на тренировках, наверно, впервые вышла почти идеально. И самый кончик меча пришелся во второй крючок угодившей в ловушку твари. И повторить столь удачный маневр с малым щитом. Всего один из трёх приёмов, что ей успел продемонстрировать Риттл. Но какой удачный прием. Он ей сразу понравился своей простотой.

Сайяна краем глаза ещё заметила выскочившего из кустов парня. У него откуда-то в руках был длинный шест. Похоже, их экскурсовод собирался добраться до этого клубка щупалец, но ему наперерез выскочила такая же зубастая тварь, что атаковала ее со спины. Небольшая, похожая на собаку, только без шерсти и с вытянутым носом.

«Ну и дурак этот патрульный» – Мелькнула в голове мысль. С палкой и против твари!

Думать о судьбе парня было некогда. Она надеялась, что парень сообразил отступить к деревьям. Пустить его под свой щит она не могла. Тут и для троих-то не было места.

«В отношении всех, кто остался за щитом, запоминай одну простую вещь». – Звучал в голове жесткий голос Риттла. – «Ты не воин. Я учу тебя не биться с тварями, а отмахиваться. Только делать это не беспорядочно, а четко рассчитывая свои движения и не допуская ошибок. Никаких колющих ударов, никаких выпадов. Ты не сможешь резко уйти от атаки за пределы щита. Силовое поле это не позволит. Все, что тебе нужно, это рубить. Даже если тварь получала рану, она отшатнется. На секунду, но там будет безопаснее и ты сможешь туда отшатнуться. Потом удар и сразу уход на новое место. Бой в сфере, это бой в стесненном пространстве. Чтобы выжить под щитом, требуется хоть немного места для размаха. Если ты забьешь свое пространство людьми, то не сможешь защищаться сама».

Нияла с Келаном сидели на корточках у нее под ногами, выставив перед собой свои поясные ножи. Келан, кажется, успел ударить в упавший к его ногам отрубленный клюв. Но с места дети не сдвигались и старались даже не касаться ее ног. Принцев тоже обучали кое-чему. Так, на всякий случай. В первую очередь, не мешать тем, кто пытается их защищать.

А ей приходилось крутиться, закрывая всех. Этому её не учили. Но деваться было некуда. Но все-таки ей показывали бой с одним или двумя подзащитными, в качестве которых обычно использовался один из бойцов. Были даже тренировки.

«Осьминожка» уже оправилась от первого поражения и перестала пытаться вырваться из поля. Сразу три щупальца заканчивающихся крючками с силой вошли в поле прямо перед нею, завязли, но не остановились. Ещё два начали атаку чуть справа и с лева.

Саяна, как на тренировках рассчитывала последовательность новых угроз и продолжала движение. Но уже понимала, что выполнить требование Риттла не сможет. Ей даже послышался его окрик:

«Ритм! Ты опять сбила ритм! Сколько можно повторять, НИКОГДА не сбиваться с ритма. Заверши движение, а потом начни то, что тебе нужно».

Она не успевала сразу во все точки атаки, как бы ни крутилась. А дети вряд ли смогут действовать с нею синхронно.

Сайяна резко откинулась назад, напрочь сбивая привычный ритм вращения в попытке уйти от прямой атаки в лицо. Меч ушел по своей траектории, самым кончиком задевая, даже на вид противное щупальце и сразу же пошел по немыслимой дуге обратно. Она изогнулась влево и подставила щит под падающий на детей клюв. Удар был такой силы, что с трудом удалось удержать равновесие. А ведь перед лицом еще три щелкали.

Выход нашелся неожиданно. Она судорожно припала на колено и с усилием приподняла продолжавшее давить щупальце, заставив его перегнуться на ребре.

– Бей.

Короткая команда была отдана прямо в ухо Келану. Его высочество не сплоховал и со всей силы вогнал приготовленный нож. Нияла, пытаясь помочь брату, подняла руки и надавила на навершие, окончательно погружая лезвие в извивающуюся массу. Но, видимо, немного не под тем углом. Нож скользнул в сторону и почти наполовину разрезал щупальце. Дети по инерции упали на руки, а неприятная жижа окатила их головы.

Зато у нее получилось подрубить еще один клюв, прямо перед собой и уйти от атаки остальных.

По браслету донеслось короткое «Визуальный контакт, держись». Времени удивляться тому, что с нею перешли на военный стиль не было.

Из кустов вскочил Жейран. Один из двух его бойцов сделал небольшой крюк, и когда тварь, гнавшаяся за Иннаром развернулась к нему, выстрелил.

Сайяна фиксировала все происходящее какими то урывками, не останавливая движений и отчаянно пытаясь восстановить их привычный алгоритм. Сделать это, поднимаясь с колена, было нелегко, но надо. Взмах меча, удар щитом с разворотом, доворот, меч на восьмерку вниз, удар щитом.

Полуразрезанное щупальце продолжало биться на земле и тянулось к ноге Ниялы. Её брат с коротким вскриком, подхватил брошенный ею нож и воткнул его сразу под основанием клюва. На этот раз хватило только его веса.

Сайяна снова сбилась, запнувшись за обрубок, пригнулась. И в этот момент, из за плеча выскочил клюв, о котором она и думать забыла. Порадоваться везению она не успела. Костяной наконечник щелкнул, поджимая нижнюю челюсть и резко нагнулся. Подаваясь назад, он как крючком впился в плечо, с хрустом разодрал ткань и мышцы, но не задев кость, снова соскользнул. Повинуясь удару, Саяна развернулась всем корпусом и с силой обрушила щит.

А снаружи пластичного щита Жейран уже добивал застрявшую в поле тварь. Даже теперь она попыталась раскрыть свою пасть и атаковать подступающих бойцов используя два оставшихся на свободе щупальца.

Саяна стояла и смотрела, как тело твари за щитом перестаёт двигаться. Жейран что-то сказал, но она не услышала. Размещение бойцов личной пятерки принцессы вокруг щита и спиной к ним она не заметила. Просто краем сознания отметила, что их «экскурсовод» был без особых церемоний оттеснен вплотную к её щиту и, похоже, ему запретили рыпаться дальше. Так что парень сейчас стоял молча в полушаге от щита. Свою палку он так и не выбросил.

Только спустя полминуты до сознания дошёл вколоченный на тренировках сигнал «отбой угрозы». Это уже Риттл вмешался и использовал один из привычных сигналов, отрабатываемых на тренировках.

Саяна механически отключила силовое поле и начала оседать на вдруг ослабевших ногах.

– Все, девочка, все. – Жейран торопливо подхватил её и опустил на землю. – Все закончилось, а ты у нас молодец.

Не отвечая, она резко вывернулась у него из рук и упала на четвереньки.

Почему-то запахи, ощущение крови твари на лице дошло до нее только сейчас. Живот конвульсивно сжался, и все, что было съедено в обед, оказалось на траве. Сайяна вяло подумала, как она сейчас выглядит в глазах, выбегащей на поляну принцессы Майи.

Жейран все так же аккуратно придерживал её за плечи, ожидая, когда все закончится.

Уже выпрямляясь, она обнаружила, что между ними и постронними стоит мутная пелена силового щита.

– Все нормально? – Жейран протягивал ей платок.

Оглянувшись на шорох, она заметила как один из бойцов носком ботинка сдвинул обрубок щупальца на то, что она оставила.

– Все нормально. – Заметил он, перехватив ее взгляд. – Это нормальная реакция для любого нормального человека. С боевым посвящением тебя.

Жейран протянул ей носовой платок.

– У меня щит уже сдыхает. Ребята могут подстраховать, но лучше не привлекать внимания.

– А у меня накопители совсем пустые. – Призналась та, неловко улыбаясь.

Майя не забыла осмотреться при выходе на поляну и продолжала контролировать ситуацию, пока неслась к детям. Бойцы охраны торопливо рассыпались цепью по поляне.

– С нами все нормально! Мама смотри, это мы его, я вот вот этим ножом. Нияла тоже дралась. – Келан указывал на длинное щупальце, безвольно валяющееся около его ног.

– А где Барик? – Маленькая принцесса радостно улыбнулась маме.

– Зачищает окрестности. – Майя осторожно обняла детей, совершенно не заботясь о чистоте своего наряда. Попутно все-таки проверила их на ощупь. Но дети этого даже не заметили.

– Он сказал, что здесь ему делать нечего. Вы всех тварей перебили и ему ничего не оставили.

– Он что, на нас обиделся?

– Нет, ему просто хочется побегать. А с вами у меня будет очень серьезный разговор по возвращению домой.

– Ну, мы виноваты… -Затянул Келанион.

– Я сказала после возвращения. – Настойчиво прервала Майя.

Келан понятливо оглянулся на зрителей, остановил взгляд на репортере, уже что-то начавшем снимать и послушно кивнул.

Майя сидела на корточках перед ними, молча слушала и продолжала осторожно осматривать своих испачканных непосед. Но видела только кровь этой твари, из-за которой волосы Ниялы уже покрывались коркой. Но это было уже не страшно.

Жейран на связь не выходил. Риттл оставался спокойным. Значит и ей нечего лезть за силовой щит. Она заметила, как мутная пленка начала проясняться и резко поднялась.

– Сайяна дралась как настоящий воин. – Громко заявила Нияла, тоже заметив появление из-за щита девочки. Чем привлекла к ней внимание все прибывающей толпы.

Сайяна вымученно улыбнулась. Ее попытки вытереть лицо, только добавляли новые разводы красного цвета.

– Я знаю. – Мягко ответила Майя, делая к ней шаг. – Ты молодец. Чего не скажешь о вашем поведении. Ничего бы не произошло, если бы вы немного подумали, прежде чем такое вытворять. И Сайяне не пришлось бы защищать вас. А это что?

Майя осторожно раздвинула разорванную ткань и осмотрела рану. Девочка нервно дернулась, видно только теперь ощутив боль. Пальцы принцессы прямо сквозь ткань надавили куда-то, и Сайяна перестала морщиться. Она даже с интересом смотрела, как Жейран нанес быстро твердеющую пену на рану.

– Китель порвал. Жалко. – Вздохнула она.

– Нашла о чем жалеть. – Улыбнулась Лера и наконец смогла обнять свою названную дочь.

– Ваше высочество, мне очень жаль, что так произошло. – Начальник охраны замка стоял навытяжку. – Территория замка полностью зачищена. Но за пределами периметра контроль слабее.

– Я не снимаю вины со своих детей, полковник. Но то, что твари так свободно ходят в долине, меня абсолютно не устраивает. Риттл, мне нужен анализ всей системы обороны. И не только замка, а всей долины.

– Принято. – Командир личной пятерки хмуро осмотрелся. – Завтра в полдень доклад будет у вас, ваше высочество.

– Отлично. Дролнов, все командование вместе с руководством лагерей должно быть лично завтра на совещании в замке.

– Ваше высочество, я…

– Полковник, сегодня у меня есть чем заняться и помимо ваших объяснений. – Отмахнулась Майя. – Лорд управляющий, думаю не стоит прерывать праздник. Но вам придется извиниться за меня перед гостями.

– Я сделаю это, ваше высочество.

Управляющий старался не встречаться взглядом с принцессой. Пусть он и не отвечал за оборону, для этого тут и были военные. Но за детьми не уследили на его территории. И еще предстоит выяснить, как так получилось, что служанки не уследили за детьми.

Сайяна неловко отстранилась от второй мамы. Все-таки вокруг было полно народу. Всюду сверкали фотовспышки и кто-то уже подбирался к главной участнице событий.

– Я испачкала тебе платье.

Лера недоуменно осмотрела несколько пятен и улыбнулась.

– Убирай свой меч и пошли отсюда.

– После медблока тащи ее ко мне. – Распорядилась Майя.

Глава 27

– Меня не может устраивать тот факт, что твари свободно разгуливают между лагерями беженцев. Эта долина является убежищем для разумных, а не тварей из Бездны!

За время, что прошло с момента нападения на их высочеств, Майя успела переделать много дел. Она лично сопроводила возбужденных детей с поляны в замок, к секции поезда, успокоила и проследила, как их приводят в порядок, а потом устроила на кровати Иллис. Попутно лично приняла участие в обработке раны Сайяны, запретив даже думать об обезболивающих. Еще она попросила свою пациентку помолчать, а Леру – перестать маяться сомнениями, забыть о капсулах в боевой секции и уложить названную дочь в свою кровать, где было встроено регенерационное поле.

«Сегодня мы тебя еще прикроем, а завтра ты должна быть как огурчик». – Отмахнулась она от всех возражений смущенной девочки. – «Бой с тварями Бездны по сравнению с акулами пера, что уже облизываются на тебя, покажется тебе легкой разминкой. И перестань дергаться на мой счет. Лично я сегодня вряд ли до утра засну. А все эти офицеры штаба обороны, охраны замка и патруля, что сейчас собрались в зале совещаний, подождут столько, сколько потребуется. Ты сделала их работу. Причем в буквальном смысле».

Свою секцию Майя оставила, только лично убедившись, что бойцы императорского поезда контролируют все подступы к перрону. Вплоть до выставления силового щита. Причем делалось это не столько для защиты от тварей, сколько от вездесущей прессы, старательно пытающейся подогнать к поезду летающих и ползающих дронов.

Совещание, проводилось в рабочем зале. И офицерам действительно пришлось промолчать, когда причиной длительного ожидания была названа мелкая операция по зашиванию пореза у личного пажа принцессы.

Возможно, офицеры бы и вовсе предпочли, чтобы это ожидание затянулось до позднего утра. Хоть бы улеглись эмоции. Но не суждено.

Дролнов, как управляющий замка, тоже принимал участие в этом совещании. Хоть вопросы обороны не относились к его прямым обязанностям, но в какой-то мере к происшествию и он был причастен.

Попытки Военного коменданта хоть как-то оправдаться он считал бессмысленными. Их высочества, конечно, тот ещё подарочек. Это же надо все так спланировать. Собрались, спланировали побег и пошли охотиться на тварей. Учитывая, кто именно их воспитывает, да еще помножив на их потенциал правящих, неудивительно, что этот побег удался. Намного хуже был факт того, что дети так легко нашли тварей.

От дверей донесся легкий рык, как будто подтверждая сказанное принцессой. Невольно обернувшись, Дролнов отметил взгляд довольного жизнью кота, казалось укоризненно взирающего на присутствующих.

– Скажите спасибо, что в окрестностях больше нет тварей. – Неожиданно спокойным тоном закончила Майя. – Лорд управляющий, насколько я поняла, здесь все еще сохраняется старый порядок распределения обязанностей между управляющим замка и его комендантом. Придется это положение изменить. По этому инциденту к Вам у императорской службы нет претензий. Но впредь, Вам предстоит разделить некоторые функции с новым комендантом по организации обороны. Риттл?

– Полковник Альрено имеет большой опыт по организации обороны населённых пунктов в Столичном мире Арден. – Спокойно доложил старший личной пятерки. – В последнее время он занимался организацией патрульный службы между поселениями. Привлечен мною в штат императорского поезда в качестве инспектора при плановых проверках оборонных систем транзитных населенных пунктов, в которых останавливался императорский поезд.

– Отлично! Пусть немедленно приступает.

Дролнов никак не выразил своего удивления. О полковнике Альрено он слышал. И чтобы специалист с таким опытом был на должности простого инспектора? Что-то тут не клеилось. О чем он и рискнул сказать сразу как совещание было закончено и в комнате остался только круг доверенных лиц.

– Он действительно исполняет обязанности инспектора. Проверяет оборону в каждом городе, где мы останавливаемся. – Майя слегка пожала плечами. – Но ты прав. Аналитики в Столице пришли к выводу, что отчёты патрульной службы долины не состыковываются с данными по изменению численности разумных. Зато расходы медикаментов очень даже совпадают с(рваным или равным?)характером статистики смертности населения. Причём именно по пунктам, характерным для волн этого раскола. Было замечено, что график продолжается и в последние два года. Учитывая, что раскол давно пассивен. А Чистилище больше не даёт волн- вывод напрашивается сам собой. Что-то не то в самой долине и с вашей патрульной службой. Полковник должен был провести ревизию всей системы обороны замка и Долины. И при необходимости планировалось заменить существующее здесь командование.

– Значит, решение было принято заранее?

– Дролнов, окончательное решение не принималось. – Поморщилась Майя. – Полковник должен был составить свои рекомендации по исправлению ситуации. Замена существующего командования- это крайняя мера. Ты даже не представляешь, насколько бездарным бывает руководство обороной в отдалённых провинциях. У вас тут ещё не самый худший случай. Худо-бедно, но лагеря все-таки защищены.

– Только разумные в них сидят как в тюрьме. – Проворчал Риттл. – За линию ближнего периметра без усиленного патруля ни шагу. А твари разгуливают в долине как у себя в Бездне.

– Извини, Майя, на моей территории жизнь твоих детей была поставлена под угрозу. – Ещё раз покаялся управляющий.

– Да уж. Хорошая встряска. Как они? – Майя обернулась на вошедшую Леру.

– Электросон хорошая штука. Спят. – Улыбнулась та. – Няня дежурит и сообщит, если что.

– Как Саяна?

– Тоже спит. Регенерационное поле установлено на минимум, часа через три перейдет в обычный электросон. Вообще-то, у ребят в боевой секции тоже есть капсулы с электросном. Может после заживления раны перевести ее туда?

– Зачем? Пусть спит. – Тяжело вздохнула Майя. – Знаешь, требуя от девочки учиться фехтовать, я как-то не рассчитывала на то, что эти навыки ей потребуются так скоро. Кстати, Риттл, ты говорил, что у тебя ничего не получается.

Майя с упором посмотрела на Риттла. Тот развел руками и довольно улыбнулся. Все же он был тренером девочки. И прошедший бой был лучшей оценкой достижений его ученицы.

– И раз уж зашла речь о подготовке. Дролнов, было бы неплохо подобрать для неё нескольких ребят из тех, кто может быть партнёром в спарринге. У вас есть такие?

– Горские кланы. Здесь остались семьи из клана канора и рыси. Твой клан собирался уйти последним, вот и не успели. – Спокойно пожал плечами управляющий. – Они продолжают обучение в своих лагерях. Ровесники Сайяны уже выходят на периметр. Но в замке они почти не появляются. Кланы вообще сильно помогают нам с патрулированием. Если из наших родов, то надо посмотреть. В городе есть несколько частных школ. Да и аристократы своих детей обучают.

– Было бы неплохо человек пять подобрать. – Заметил Риттл. – Клановые ученики- это уж слишком для девочки. У Сайяны все же не тот уровень. А вот с теми, кто работает в нашей технике.

– Я так понимаю, сегодня вы все равно здесь ночуете. За ночь и утро мы наведем справки. А ближе к обеду ты сам сможешь познакомиться с кандидатами. Только в большинстве своем это будут дети аристократов, сам понимаешь.

– Принято. – Одобрительно кивнул Риттл. – Майя, а может собрать еще компанию для их высочеств? Пока Нияла и Келан только вдвоем, от них можно всего ожидать. В компании все же веселее. И учиться и проказы устраивать.

– Неплохая идея. – Задумалась Майя. – Только пусть они несут ответственность за эту ватагу и все, что будет ими сделано. А то совсем не думают что вытворяют.

– Ну, стремление к побегам у них в крови. – Заметил со смешком Риттл. – У местного персонала просто опыта не хватает для противодействия таким противникам.

Майя недовольно нахмурилась. Но все же согласно улыбнулась.

– Ладно, идея хорошая, но можно ли тут найти такую компанию? Желательно, чтобы у каждого была своя группа сверстников. Скажем, мальчиков и девочек.

– Да сколько угодно. – Хмыкнул Дролнов. Он рад был сменить неприятную тему. – Есть дети из родов высшей аристократии и дворян, ещё больше из инеров. Под сирот у нас тут целые флигели отведены в изолированных западных и восточных секторах. Дети, можно сказать, предоставлены сами себе. Не хватает ни персонала, ни специалистов. Есть и с родителями, но я бы предпочёл сирот.

– Вот и подбери. Для начала пяток мальчиков и пять девочек возраста моих детей, плюс-минус год.

– На перевале будет где их разместить?

– Служащие поезда предпочитают жить в своих секциях. – Заметил Риттл. – На станции, по сути, весь верхний этаж свободен.

– А есть кому с ними заниматься? – Продолжал задавать вопросы Дролнов. – Возможно вам потребуются еще и няни? Я бы посоветовал увеличить группы на первых порах.

– Зачем больше? – Майя недоуменно нахмурилась. – У нас всего две няни.

– Я бы сказал, чтобы предоставить их высочествам самим выбрать друзей. – Вмешался Риттл. – С кем сойдутся, оставить. Остальным организовать ротацию. И общения больше. И будут учиться общаться с детьми из разных кругов.

– А следить за всей этой ватагой ты будешь?

– Так для Саяны целую пятерку оболтусов берём. – Удивился Риттл. – Причем из благородных. Простолюдины своих детей не учат фехтовать. Вот пусть и занимаются.

– Саяну нагрузить ещё и детским садом? – Ужаснулась Лера.

– Она среди детей хорошо известна. – Рассмеялся Риттл. – А уж после сегодняшних событий у неё будет авторитет настоящего воина. Подыгрывать тут нам совершенно нечего.

– На что ты меня подталкиваешь? – Где я найду личного пажа с такой подготовкой здесь? – Грустно возмутилась Майя.

– Девочке пора двигаться дальше, старшая. – Заметил Риттл. – Замену найдем из той же пятерки. Сайяна их обучит.

– В Столице и в Горном замке пажеский корпус уже достаточно подготовлен. – Начала развивать мысль Лера. – Так что Сайяну можно будет немного освободить. Оставим только ее личную переписку.

– Уговорили. – Улыбнулась Майя. – Но, Дролнов, теперь вам придётся поискать кандидатов в пажеский корпус, а не просто фехтовальщиков для Саяны.

– Подберем, не волнуйтесь Ваше высочество. Если позволите, один вопрос. Вы что-нибудь принимаете с той стороны?

– Пока нет. – Майя грустно вздохнула. – Еще до отъезда был сильный эмоциональный всплеск. Я не поняла, что там произошло. Румми потерял Иллис вплоть до того, что начал ее искать. Не знаю, как это получилось. Скорее всего, отряд Лютика ушел слишком далеко от нее.

Но потом быстро вернулся в мир, из которого связь довольно устойчивая была. Причем, уже спокойный. Так что с Иллис все нормально. А в том мире был бой. Он испытывал чувство вины, что оставил младшего.

– Младшего?

– Барик воспринимает Лютика как младшего члена моего прайда. – Улыбнулась принцесса. – Они ушли обратно и связь снова прервалась. Но я уверена, что они найдут выход. Похоже, даже уже нашли. По крайней мере Барик уверен, что Румми приближается. Только как-то медленно. Надо только подождать.

Новости Линира смотрела вместе со всем детским домом. Даже директриса забыла о необходимости сохранять невозмутимый вид и смотрела на экран головизора, прижав руки ко рту.

А в центре обеденного зала слишком хорошо известная всем присутствующим девочка с силой придавливала голову принца, в попытке достать клювы спрута, атакующего сразу с двух сторон.

– Не успеет. – Донесся стон из толпы. И почти сразу. – Во, дает!

Линира молчала, напряженно следя за событиями на экране. Пресса, как всегда, мастерски раскручивала интригу и не торопилась сообщать об исходе боя заранее. Судя по сообщениям комментатора, это была реконструкция с личных видеодатчиков участников событий. И это было похоже на правду. Несколько раз промелькнули кадры явно с ракурса Сайяны. Особенно, когда появилась помощь.

Потом точка передачи сменилась, охватывая всю поляну. Можно было увидеть, как ее высочество подбегает к детям. А Сайяну осматривает какой-то воин. Было видно, как девочка, секунду постояв, вдруг резко нагнулась, и сразу же ее скрыло серое марево.

«Паж ее высочества получила легкое ранение» – Завершался репортаж. – «Бойцы личной пятерки оказали ей первую помощь и доставили в замок, где она проходит лечение в настоящее время. По сообщению первой фрейлины принцессы, девочка в настоящее время спит».

– Я думал, что у пажей ненастоящие мечи. – Растерянно признался Килан из старшей группы. – Просто для украшения. Их же там не учат фехтовать. Я узнавал.

Не отвечая, Линира торопливо развернулась и побежала к себе в комнату. Ее подруги, ворвавшиеся следом, торопливо захлопнули двери на замок. От воспитателей это не защита, но вот от любопытных носов точно можно было спастись.

Когда-то, еще на стадии подготовки праздника, Сайяна дала подруге код аварийного вызова, привязанного к их комнате. Так сказать на всякий случай и со строгим предупреждением, что это только в крайнем случае. Линира ни разу не пользовалась им. Но сейчас! В репортаже говорилось о легком ранении. Но ведь это пресса!

Две подружки молча замерли около двери, с интересом наблюдая за ее действиями. Появление голограммы их сильно удивило. О возможности обратного вызова они до сих пор и не подозревали.

В центре комнаты появилось изображение незнакомой обстановки. Не той, в которой обычно появлялась Сайяна. Часть комнаты, постель с какими-то гаснущими огоньками в изголовье и девочка, пристраивающая к поясу меч.

Сайяна обернулась и узнав подруг, радостно улыбнулась.

– Привет, что-то случилось?

– У нас? – Поразилась Линира. – По сети передают твой бой с тварями. Сказали что ты ранена. С тобой точно все нормально? Что это за комната?

Сайяна торопливо огляделась, и фон за ее спиной тут же пропал.

– Так, просто комната.

– Линира, ты не дослушала репортаж. – Заметила Дарина. – Ее лечила лично принцесса. И не в замке, а прямо у себя.

– Это просто комната.

Сайяна сердито покосилась на черезчур сообразительных подружек.

– Конечно. Мы всем так и скажем. – Заверили подруги.

– Если проговоритесь, мне будет выговор. – Призналась Сайяна.

– Обижаешь. – Дарина отошла от двери. – Мы даже дверь прикрыли. И камеры блокировали пока.

Линира густо вспыхнула, сообразив, что забыла о таких элементарных мерах предосторожности. Она с благодарностью кивнула подругам.

– Рана серьезная? Почему ты уже на ногах? – Решила она задать главный вопрос.

– Царапина на плече. – Отмахнулась та. – Мне ее зашили и положили под регенерационное поле. Так что все уже зажило.

– Покажи.

Три пары глаз жадно впились в обнажившиеся плечо. Узкая свежая борозда пересекала девичье плечико.

– Мальчишки все обзавидуются. – Заметила Дарина.

– Я и не знала, что ты умеешь фехтовать. – Заметила Линира.

– Слушай, а ведь меч у тебя не форменный. – Затараторила соседка по комнате. – Когда ты появлялась с ним раньше, до отъезда, он был шире и короче.

– Форменный меч у пажей чистая бутафория. – Призналась Сайяна. – А учиться работать с мечом я начала с момента отъезда из Столицы. Риттл меня всю дорогу гонял.

– Риттл-это старший личной пятерки принцессы? – Уточнила Дарина.

– Ну да. Меня ему поручили. Знаете, как он гоняет меня?

– Результат есть. – Хмыкнула Лирина. – Если твой меч был бутафорией, то этот откуда?

– Ее высочество дала свой детский меч, пока мне не сделают тут новый.

– Надеюсь это не секрет? – Осторожно поинтересовалась Дарина. – Иначе пресса нас точно прикопает рядом с тобой. Пытаясь выпытать такие страшные тайны.

– Нет. Об этом знает весь поезд. – Улыбнулась Сайяна. – Мне на инструктаж сейчас, а потом надо будет идти сдаваться этим репортерам. Рада была увидеться.

– Рада, что с тобой все хорошо. – Пробормотала Линира. – Надеюсь, ты больше так пугать нас не будешь, истребительница тварей.

ОХОТА. В общем-то он и раньше не жаловался. Он регулярно входил на охоту и охранял логово. Раньше было непонятно, зачем старшая прайда отправляет младших в такие длинные переходы, когда вокруг столько дичи. Зачем вообще уходить за пелену, да еще столько раз и так далеко от логова. Не дело это, когда старшая остается одна и ее защищают только младшие и союзники. Сколько раз уже подвергалась опасности.

Но теперь все встало на свои места. Старшая, как всегда, была права. Младшие искали новое место для логова, он прикрывал младших. А то, что логово создавалось союзниками, присланными старшей, это даже удобно. Младшим нравиться создавать логово на ровном месте. Так пусть создают. Не везде найдешь удобную пещеру, достойную их прайда.

Теперь все так как и должно быть. Он охотится и прикрывает младших. Старшая рядом, в безопасности в новом логове. И на охоту она выходит только вместе с ним, когда возвращаются. Это даже лучше, так спокойнее.

Он обернулся назад на все еще видневшееся логово. Оттуда шел ровный поток грусти и ожидания. Старшая все еще оставалась около той прозрачной стены, что вроде и непрозрачная и продолжала за ним наблюдать.

Вместе с ответным посланием уверенности и силы, он открыл пасть и послал в воздух громкий рев. Заодно заставил две притаившиеся впереди тени шмыгнуть в сторону.

Хорошее место для охоты. И тени обещали славную схватку. Но Старшая просит не задерживаться. Пусть уходят. До пелены уже совсем недалеко. Из-за нее веет теплом. Там, на месте стоянки тоже будет хорошая охота.

Иллис стояла около голографического окна, пока отряд Лютика не скрылся за перегибом склона. На хребте, уходящие в розоватую дымку местной атмосферы остановились, оглядываясь назад. Румми тоже обернулся, отвечая радостью от предстоящей охоты на ее грусть, и раскрыл пасть. Видимо издал свое фирменное рычание. Уже когда он исчез с экрана, до нее дошло обещание совместной охоты после возвращения.

Империи потребовалось почти полгода, чтобы выстроить цепочку станций, генерирующих закрытые тоннели силового поля. Лютику с его отрядом пришлось заново изучать уже отработанное направление, выискивая лучшие места для установки генераторов. Потом обеспечивать прикрытие караванов к этому месту.

К тому же, как выяснилось, без ниахары почти невозможно обеспечивать прикрытие самой стройки на первоначальном этапе.

Силовой тоннель был узким и не мог обеспечить доставку крупных конструкций. Поэтому одновременно тянули силовую транспортную линию. Но по ней можно было переправлять только неорганический груз. Да и то случались нападения тварей на движущиеся объекты. И линия требовала прикрытия.

Тут наконец-то удалось найти применение тем охотникам, что работали в паре с ниахарами. Теперь их задействовали после запуска тоннеля для защиты выходящих на завершение стройки бригад и транспортных силовых линий. А Лютик с Румми уходили дальше.

Времени на организацию такой цепочки потребовалось почти полгода, в течении которых Лютик не смог уйти дальше уже разведанной территории.

Но все нервы и затраты на строительство оправдались сторицей. Попытки пробиться через Бездну до потерянных провинций предпринимались разными государствами даже раньше, чем начал это делать Лютик. Даже в Ардене было несколько таких экспедиций. Но теперь экспедиция Лютика оставалась единственной. Последний отряд, начинавший свой путь из провинции Аринола, был разгромлен всего за третьим расколом. Спасательная экспедиция обнаружила только следы последнего боя. И там, похоже, произошло именно то, чего так опасался Лютик. Проводник ниахары, шедший в составе отряда, погиб при очередной стычке с тварями и отряд остался без кота. После получения известий Иллис долго успокаивала свою подругу, сразу вспомнившую происшествие с ее мужем.

Теперь в строительстве и обеспечении их тоннеля участвовало сразу несколько государств. Проект вышел за границы Арден и за ним следили разумные самых разных миров. А принцесса Илллис неожиданно для себя оказалась в числе героев – первопроходцев, готовых рискнуть своей жизнью и комфортом ради поставленной цели.

Если бы не самоирония, наверно, было бы от чего возгордиться. Но она сама видела совсем другие плюсы от этого строительства.

Экспедиция Лютика больше небыла оторвана от Объединённых миров больше чем на один или два мира Бездны. Лютик теперь всегда мог рассчитывать маршрут отряда так, чтобы отход под надежное прикрытие занимал не больше недели или двух.

Но, главное, Румми больше не нервничал, удаляясь от Иллис. Принцесса следовала следом за отрядом, но, как она и обещала отцу, пределов охраняемой зоны станции не покидала. Разве что иногда срывалась на охоту вместе с Румми, когда Лютик отдыхал здесь.

Силовые тоннели обеспечивали надежную связь с провинциями, достаточную для продолжения работы по кураторству. Вынужденный возврат к стилю правления мирного времени с самого начала в прессе был подан Арден как еще один шаг к нормализации обстановки в империи. И теперь её провинциям даже завидовали. Ведь там УЖЕ восстанавливается мирная жизнь. УЖЕ снят военный режим правления.

Не обошлось и без казусов. Оказалось, что на место на станции претендуют не только операторы. Нашлось немало безумных ученых, готовых залезть в чужой мир и заняться его изучением на месте лично. Это потребовало внесения изменений в типовой план станций. И еще больше усилило дефицит охотников с ниахарами. Без них такие исследования ограничивались исключительно зоной эффективной обороны станции и радиусом действия беспилотных роботов. А в условиях Бездны энергонакопители роботов очень быстро истощались в автономном режиме.

Снаружи станция представляла из себя небольшую башню, целиком созданную из металла, с несколькими ответвлениями. В основном башня строилась по чертежам типовых наблюдательных станций, установленных в Землях Забвения Столичного мира. Все изменения коснулись ее верха с учетом количества проживающих разумных.

Конструкция и размеры башни позволяли с относительным комфортом разместить в верхней части операторскую и три секции с комнатами на три десятка человек. Собственно это была и дань требованию учёных допустить их к постоянному проживанию здесь. Первоначально конструкция предусматривала всего две жилые секции, умещавшиеся внутри. Совсем небольшую секцию, на трех операторов и секцию для Иллис с ее весьма скромным штатом. Отряд Лютика на время отдыха располагался в стволе башни, в нижней части которой тоже были оборудованы жилые помещения. Появление третьего жилого модуля вынудило выдвинуть секции за границы башни. И теперь вместо конуса, она заканчивалась тремя хорошо видимыми даже издали выступами. Впрочем, это благотворно сказалось на размерах жилых помещений.

Конструкция станции вообще не предусматривала такое понятие как «окно».И снаружи это была цельнометаллическая палица серого цвета, как правило возвышающаяся над окружающим пейзажем.

Голографический экран во всю стену только создавал иллюзию панорамы снаружи, что было продиктовано оптимизацией конструкции станции и ее обороне. Но как – то так повелось с самого начала называть такие обзорные экраны окнами. Дополнительным плюсом в таком решении вопроса визуального обзора была возможность увеличения интересующего зрителя участка. Ну и, естественно, все остальные функции типа переключения между камерами, установки кругового обзора и двухмерной видеосвязи с населенными мирами. Голографическая передача все же была неустойчивой. Несмотря на построенные силовые тоннели высшей напитки и вроде как все возможные меры по защите, где-то в пути все равно возникали помехи.

Но двухмерная видеопередача тоже хорошо себя показала.

Лютик увел свой отряд ближе к местному вечеру. В этом мире Бездны, имеющем только очередной буквенно-цифровой код, почему-то спадала активность тварей именно в часы перед вечерними сумерками. Лютик рассчитывал за это время дойти по разведанной уже тропе до очередного Раскола. А там уж как получится.

Иллис покосилась на двухмерное изображение своей первой фрейлины. С самой первой станции так повелось, что Аллоиса провожала супруга в каждый выход со станции. Причём, тайком от него самого. Лютик не одобрял долгих проводов, отлично зная характер жены и ее мнительность. Но Иллис не спорила с подругой.

– У тебя опять глаза на мокром месте. – Попеняла она ей. – Сколько можно? У них за плечами уже столько выходов в Бездну, а ты все провожаешь его как в первый раз.

– В первый раз было проще. – Через силу улыбнулась Аллоиса. – Тогда он был всего лишь интересным парнем для меня. А сейчас это МОЙ парень.

– Дома у ТВОЕГО парня жизнь не намного спокойнее. В последний раз Лютик пробыл в обитаемых мирах всего месяц. Сколько было поединков?

– Три. – Аллоиса только пожала плечами. – Один раз был ранен. Знаешь, никогда не думала, что буду радоваться ранениями своего мужа. Но пока доктора лечат, Лютик остаётся дома. И в такие моменты я почти счастлива.

– Да. Весёлая у тебя жизнь. – Хмыкнула Иллис. – А почему «почти»?

– Когда ты меня отпустишь с этой должности, буду совсем счастливой.

– Не могу. – Вздохнула Иллис. – Где я ещё найду первую фрейлину с математическим складом ума. И чтобы она не отвлекалась на семейные дела.

– Вот, ты опять. – Почти обиделась Аллоиса и, сообразив, что ее нарочно спровоцировали, чтобы отвлечь от тревожных мыслей, обиженно посмотрела на подругу.

– Аллоиса, ты же знаешь. Мы столько времени потеряли на строительство этой цепочки станций. Мы всего лишь дошли до мира, где Румми меня потерял. Лютик только сейчас подошел к новому Расколу. По моему восприятию, мы уже близки к цели. Мне кажется, я даже стала воспринимать эмоции Майи, а не только Барика.

– Значит, ты можешь более точно определять направление на очередной Раскол?

– Не все так просто. – Покачала головой Иллис. – Главной проблемой в определении направления в мирное время, была именно большая интенсивность сигнала. Румми начинает чувствовать сразу несколько Расколов, через которые он проходит. И часто направления по интенсивности равнозначны. А вот по количеству пересекаемых миров сильно разнятся. Это не то, чтобы нырять в каждый встреченный переход, конечно. Но все равно приходится проверять каждый Раскол. А за Расколом, снова начинается множественность направлений.

– Ты рассказывала, но все равно я не понимаю, что ты делаешь?

– Вот если бы я была в отряде Лютика, можно было бы попытаться более точно определить направление.

– Нет уж. Сиди на станции. – Поспешно замотала головой Аллоиса. Твои родители и так нервничают. Что будет, если ты пойдёшь с разведкой.

– Понимаю. – Иллис грустно кивнула. – Да только на завершающем этапе мне все равно придется уйти с отрядом. Иначе мы рискуем застрять совсем рядом с нашими мирами надолго. А ведь это будут миры, где формируются миграционные волны.

Аллоиса не скрываясь, поежилась. Собственно все это уже не раз обсуждалось между ними. Была даже договоренность, что она по возможности прикроет подругу перед родителями хотя бы на время выхода.

Глава 28

Тактика передвижения экспедиционного отряда сильно изменилась с момента построения сети базовых станций и генераторов силового тоннеля. Теперь они редко уходили на длительный срок. Короткие выходы в одну-две недели в разные стороны от станции. По тем направлениям, которые Иллис определяла как наиболее вероятные. Выбор Раскола и сопровождение технической группы для строительства генератора и мобильной станции. Потом изучение нового мира. Если Иллис подтверждала направление, то начинался процесс переноса мобильной станции на ту сторону. А к Расколу подтягивался пункт стационарной базы.

Лютик, как бессменный е командир не был в восторге от нового порядка передвижения. Но оставшись однажды без Румми на долгие двое суток, предпочел поддержать все, что предложили военные, инженеры и учёные. И следовал их инструкциям неукоснительно. Несмотря на сильное замедление движения отряда в целом.

Этот выход отличался от всех прочих уже тем, что очередной Раскол был расположен слишком далеко. И выход был особенно длинным. Им потребовалось целых две недели, чтобы наконец увидеть цель.

Лютимир устало замер около выбранной для стоянки площадки.

Товарищи уже приступили к обустройству лагеря. А он, как единственный, кто мог контролировать Румми, как обычно оставался контролировать подступы.

Этот переход Лютимир мог с полным правом поставить в число самых тяжёлых с начала поисков. Несмотря даже на то, что раньше отряд уходил в полную автономию на несколько месяцев. Поначалу этот мир с очередным заумным номером в классификации ученых даже порадовал. Здесь оказалось мало крупных тварей. Они не собирались в миграционные волны или пока еще не был их сезон. Здесь было тепло и даже дышать можно было какое-то время без респираторов и почти без вреда для здоровья. А уж из-за буйной растительности и умопомрачительных запахов витающих над полянами с цветущими цветами и вовсе создавалось ощущение курортного мира.

Ему бы самому в первую очередь насторожиться от этой идиллии. Но первые выходы в этот мир прошли без осложнений. Вот и расслабился. Совсем не обратил внимания на наступивший сезон цветения. Хотя тут он был постоянный. Просто сменялись цветы на полянах.

И в этот выход вместо нападения тварей, они наткнулись на неизвестное ядовитое растение. Без колючек или там режущих листьев. Вполне безобидный на вид цветок, что рос на обширных полянах, раскинувшихся по ходу выбранного маршрута. Красивая семилепестковая чаша размером с ладонь из каплеобразных лепестков темно-сиреневого цвета с бирюзовой сердцевиной эффектно смотрелась на синевато-синем фоне местной травы. Поляны были буквально устланы этим цветком, истончающим слабый аромат со сладковатым вкусом. И как-то никто не обратил внимания на появившуюся сонливость и нарастающую апатию. Никому и в голову не пришло, что что-то может просочиться сквозь их респираторы.

О том, что происходит что-то неладное поняли, когда первый из бойцов прямо на ходу упал на траву и мирно захрапел. Пока пытались привести в чувство одного, зашатался еще один. Они уже успели к этому моменту пройти большую часть поляны, и возвращаться назад было уже поздно. Но и дойти до ближайшей опушки леса получилось не всем и с большим трудом.

Весь остаток этого пути был отмечен спящими бойцами, один за другим опускавшимися на траву. Если бы кто-то попытался задержаться, чтобы помочь товарищу, то лег бы рядом с ним.

Диран рухнул прямо на ходу. Не успев дойти до леса буквально нескольких шагов. Уже сразу за границей поляны, по стволу дерева сполз последний боец. Лютик, на чистом упрямстве и весьма неприятных воспоминаниях детства, смог заставить сделать себя еще несколько шагов, уходя в чащу, прежде чем опуститься на землю. Прежде чем отключиться, он с усилием поднял руку и затеребил правое ухо пребывающего в полном недоумении Румми. Это был сигнал опасности для Иллис.

Сам кот был полон сил и всю дорогу наблюдал за шатающимися и падающими спутниками в откровенным удивлением. Он даже сделал несколько кругов по злосчастной поляне в поисках в поисках тварей, но так ничего не нашёл.

Убедившись, что младший прайда остается недвижим и просто спит, он обежал вокруг, обследуя лес вокруг. Но видимо получив указания от старшей, вернулся к лежащему Лютику, покрутился над ним, попытался подтолкнуть снизу. Ему без особого труда удалось опрокинуть безвольное тело навзничь. Но никакой реакции от подопечного не добился. Какое-то время Румми постоял в сомнении над лежащим человеком, распушил свою гриву и… лег, накрывая ею лицо парня.

Очнулся Лютик от ощущения сырости на коже и непереносимого желания чихать из-за мягких волос настырно лезущих в нос. Зато он был бодр и свеж, как после хорошего сна. В первый момент после пробуждения он испытывал разве что сильное раздражение от мокрого лица, и собирался разобраться с наглым котом, зачем-то устроившего эту шутку. Да еще и запах от испарений с его шерсти оставлял желать лучшего. Впрочем, все было отброшено, когда он обернулся к своим спутникам.

Из всего отряда поблизости мирно посапывало всего двое. И они никак не желали просыпаться. Румми недовольно поворчал, на непонятливого младшего, все еще пытающегося его отпихнуть, отошел к лежащему бойцу и замер над ним. Несколько капель жидкости сорвались с шерсти тому на лицо. Но боец даже никак не прореагировал.

Лютик проследил, как от влажной гривы усилился парок, ставший видимым даже в свете местного светила, как облачко накрыло лицо товарища. И через минуту тот зашевелился.

– Понял, понял. – Сердито проворчал он продолжавшему укоризненно смотреть на него коту. – Приводи его в чувство его, а я Дирана вытащу.

Только поднявшись на ноги, он понял, насколько обманчиво было ощущения бодрости. В глазах все плыло, с силой сдавило виски. При первых же неуверенных шагах по спине потекли ручейки пота. Опершись о дерево, он на минуту замер, переводя дыхание, и упрямо двинулся к намеченной цели.

Перед выходом на цветущую поляну, он еще раз замер, чтобы сделать несколько глубоких вдохов. Ему потребовалось всего пара больших шагов, чтобы добраться до своего бойца. На то, чтобы поднять его и вынести обратно ушло всего полминуты.

За это время Ашан пришёл в себя и даже попытался отпихнуть Румми от своего лица.

– Этот кот что, решил меня задушить? – Задал он вопрос начальнику экспедиции возмущенным тоном, начав подниматься. И тут же со стоном схватился за голову.

Вместо ответа, Лютик уложил свою ношу набок и подозвал Румми.

Наблюдать без смеха, как начальник пытается уговорить, а потом и заставить сопротивляющегося кота устроиться на спящем парне, боец не смог. И в конце концов не выдержав фыркнул.

– Между прочим, он своим ядом нас с тобой разбудил. – Проворчал Лютик, отвечая наконец на заданный вопрос. – Сначала меня. А потом тебя, чтобы показать, что именно он сделал. Так что сейчас нам не до смеха. Давай за парнями на поляну. Только дышать среди цветов старайся как можно меньше.

Румми, тем временем, нехотя опустился рядом со спящим бойцом, почти полностью закрывая гривой ему лицо. При этом он недовольно фыркал, и даже порыкивал на Лютимира, всем своим видом выражая возмущение таким использованием его способностей.

Спорить с Непримиримым в отряде давно отвыкли. Да и к его странностям относились с большим вниманием. Поэтому Диран без разговоров направился в указанном направлении.

Вернувшись через несколько минут, он застал только первые движения просыпающегося товарища.

– Мы с тобой сами выползли с поляны. Ашан не дошел до леса всего несколько шагов и лежал среди цветов. Так что он провел под воздействием цветов немногим больше нашего.

– Значит, остальным потребуется еще больше времени, чтобы прийти в себя?

– Возможно. – Лютимир торопливо погладил снова занервничавшего Румми.

Кот был откровенно уже раздражен. Особенно когда принесенного бойца сгрузили прямо перед его мордой. Да еще подвинули почти вплотную к его гриве.

– Нам придется ходить по очереди. – Вздохнул Лютимир.

– И мне остаться с этой кошкой наедине? – Возмутился Диран. – Лют, сиди здесь и контролируй его. На поляну ходить буду я.

– Воспользуйся изолированным режимом. – Не стал спорить со своим бойцом Лютимир. – На ребятах скафандры не активируй. Они и так уже надышались, а тебе резерв может пригодиться, чтобы достать до самых дальних парней.

– Принял. Я пошел.

– Давай, надеюсь, Ашан сможет тебе помочь, когда придет в себя.

– Пусть лучше лагерь разбивает подальше в кустах. – Предложил Диран. – А на поляну ходить будем по очереди.

Последнего из бойцов они смогли вытащить с поляны уже в сумерках. Все это время Румми неотлучно находился на одном месте. Что отнюдь не способствовало улучшению его настроения. Особенно, когда понял, что Лютик не собирается его отпускать.

Странно, наверно, выглядел отряд на следующий день. Десяток вооружённых мужчин торопливо, едва не бегом, пересекала поляны с цветущими цветами. И позже, время от времени то один, то другой наклонялись к распушенной гриве сопровождающего кота и делали несколько глубоких их вдохов. Еще перед выходом они додумались смочить обрывки тканей в яде Румми и прижимать их к лицу во время перехода.

То, что это именно яд, они убедились, пронаблюдав за местной ящеркой, размером с ладонь, забравшейся на такой платок во время остановки. Спрыгнуть с него она уже не смогла.

В конце концов, вконец взбешенный кот едва не цапнул очередного дышащего, ещё сильнее расправил шерсть на загривке и зашёл с наветренной стороны отряда.

В свете тусклого предвечернего светила все увидели, как пар с его гривы усилился, быстро разошелся едва заметным облачком и под легким ветерком укрыл весь отряд сразу. Через несколько минут ставшая уже привычной сонная тяжесть резко спала.

– А раньше так сделать не мог? – Искренне возмутился вслух Лютимир.

Кот раздражённо фыркнул и гордо отошёл в сторону, чтобы сцапать наконец мелкую тварь, учуянную в траве.

Немного раздраженный Лютимир направился к видневшемуся уже перелеску, где решил устроить ночевку.

– Слушай, а ты уверен, что ниахары не разумны? – Диран растерянно следил за привычными действиями кота. Тот развлекался тем, что вылавливал мелких ящериц, во множестве водившихся в заросших камнях. – Лично мне кажется, что он тебя на поляне послал. Причем очень далеко.

– Я не уверен. – Согласился с подозрениями друга Лютимир, уже устраиваясь около костра. – По крайней мере, два лучших специалиста по их поведению, убеждены как раз в обратном. И пытаются в этом убедить что меня, что своего брата. Только свою разумность они проявляют несколько своеобразно. Иллис с Майей с самого начала убеждены, что ниахары умеют думать, только не так, как мы.

– Это как?

– У нас образно-словесный тип мышления. Что-то вроде последовательной череды образов, облачённых в словесную оболочку. Это позволяет выстраивать логические ряды вплоть до прогноза предстоящих событий. Эмоции только окрашивают все это и могут влиять на итог.

– Ну, а как ещё можно?

– Да вот, как ниахары, например. Эмоционально-чувственное восприятие. Тот же образ, густо замешанный на эмоциях. По словам моей сестренки, это цельная картинка, которую коты даже не пытаются разбирать на составляющие.

Они их просто запоминают. В результате у них хорошая память, но нет логической оставляющей. Не нужно им это.

– Как же они без логики-то?

– Да зачем она им? – Поморщился Лютик. – Сам подумай. Для ниахары практически нет реальных угроз во внешней среде. Как следствие, нет и необходимости что-то предвидеть на столь отдаленное будущее. А если что-то такое и возникает, то вызывает у них скорее любопытство, чем страх. В крайнем случае, желание разобраться как можно скорее. Причем лично.

– Хочешь сказать, что они вообще не испытывают страха?

– Я не это хотел сказать. – Помотал головой Лютик. – По убеждению моей сестры, страх ниахарам знаком. В прошлом наверно было много опасностей, предопределивших их выживание. И это дает нам некоторое представление об их родных мирах. Видимо, когда они не были единственными представителями своих времён, опасностей было столько, что просчитывать или там предсказывать их было бессмысленно. Вместо этого кошки научились реагировать на угрозу непосредственным действием. В процессе эволюции они научились менять свои тела в зависимости от обстановки и пребывать в двух режимах. Один для повседневной жизни и не требующий больших энергозатрат. И второй, тот, что мы называем боевым. Причём трансформация может быть сколь угодно частичной. Нам неплохо известны их возможности, мы знаем, что они могут управлять составом яда в своей шерсти. Причём коты способны делать его от маслянистого и прилипающего ко всему, что только возможно до вот такого летучего. А, как выяснилось теперь, они могут контролировать свой яд даже на расстоянии. – Лютимир кивнул на платок в руках товарища. – Они могут устанавливать с нами тесную эмпатическую связь. Но привлечь других ниахар для экспедиции не получается.

– Но если они разумны, почему мы не можем договориться? – Из любопытства поддерживал разговор Диран.

– Ниахары живут только ради своего прайда или поодиночке. И у них очень сложная иерархия. Самец-основатель, как правило, считает себя собственником прайда. У него может быть несколько самок, из которых только одна станет старшей. Самец сам определяет какая из его самок достойна стать старшей. И может даже её заменить на другую. Всем, что касается внутренней иерархии, в дальнейшем занимается именно самка. Она выстраивает свою иерархию. При этом ниахары из разных прайдов очень неохотно сотрудничают между собой на одной охотничей территории. Из записей охотников фиксировались настоящие сражения между прайдами или одинокими котами. В том числе и во время прохождения волн. Так что эта нетерпимость у них никак не зависит от обилия добычи.

Лютимир кивком головы поблагодарил подавшего знак бойца, и направился к костру, продолжая разговор.

– Но в случае создания ментальной связи с разумным ниахара занимает подчиненное положение по отношению к нему. С принцессой я не разговаривал на эту тему, но Майя утверждает, что это его осознанный выбор. Тут работает именно наша способность к логическому мышлению и прогнозу развития ситуации. Видимо ниахары признают эту способность как определяющую для себя.

– То есть то, чего им не хватает?

– Именно. Проблема в том, что связь устанавливается только с одним разумным. Почему это так, никто не знает. Ниахара просто признает первенство партнера во вполне конкретных сферах. В Объединенных мирах и в вопросах взаимоотношений с другими разумными, или когда речь идет о перспективе. Например, Румми никогда не спорит с Иллис, если она начинает что-то требовать от него со ссылкой на перспективу или, как она говорит, ожидание чего-то неопределенного в будущем. Румми верит ей в этом вопросе безоговорочно. Но вот в вопросах взаимоотношения с другими прайдами самец-основатель не спрашивает мнения своего партнера.

– Поэтому мы не можем привлечь охотников с чужими котами? – Полуутвердительно кивнул Диран. – Они по-прежнему чужаки для Румми.

– Можем, но только если это союзный прайд. – Улыбнулся Лютимир. – Есть у них такое эмоциональное восприятие. Правда непонятно, как такие союзы у них заключаются. Барик с Румми братья. Но Иллис утверждает, что это не совсем то. Как правило, союзы формируются между родственниками и для нас это понятно. Но родственные связи у них имеют иную эмоциональную окраску.

– Как это?

– Союз в понимании ниахары намного шире того, что отражается словами, это полное доверие. Вплоть до того, что при необходимости, можно воспитывать своих котят вместе. Даже в одном логове. У Барика с Румми никогда не было раборок по этому поводу. Хотя покои принцесс в Столице расположены не только на одном этаже, а имеют общую гостиную. Они просто разделили между собой. Покои Майи- это личная вотчина Барика. Румми если заходит туда, то признает его старшинство. И наоборот. А гостиная у них что-то вроде комнаты совместного пользования. И отношение к членам союзного прайда соответствующее. Например, Барик Майи ещё котенком воспринимал меня как члена прайда. Сестра как-то удивлялась, что он считает меня не младшим членом, а почти равным себе.

– Так то Барик! Здесь же Румми. И он подчиняется тебе. Получается, ты входишь в два прайда?

– У ниахар это невозможно. У Румми есть свой прайд и своя старшая. А Барик с Майей – это союзный прайд. В плоскости твоего вопроса, это те, с кем можно делить территорию и вместе охотиться. В общем, для Румми я член союзного прайда. Так же как для Барика младшие принцы- это члены союзного прайда Румми. И ни Румми, ни Барик не подчиняются мне, а оказывают покровительство.

– Совсем запутался. А принц Вирт тогда для кого кто?

– Откуда я знаю? – Пожал плечами Лютик, принимая тарелку, наполненную из общего котла. – Скорее всего, он входит в прайд Барика. Но однозначно на правах младшего члена.

– Извини, все равно не понимаю. Младшие, равные, в чем разница?

– Младшие члены прайда нуждаются в покровительстве и могут находиться в логове без ограничений. Но их уровень защиты и соподчиненности определяет старшая. – Пояснил Лютик, начав работать ложкой. – Они могут принимать участие в охоте. Могут оборонять логово. Но, по сути, все подчинены старшим прайда. В крайнем случае, это расходный материал при защите старших членов прайда и детенышей.

– То есть, если ниахара решает, что надо чем-то пожертвовать, то бросаются именно младшие?

– Именно. А главное, в случае гибели разумного напарника по связи, то есть старшего. Прайд или та часть, что состоит из разумных, сразу разваливается. Помнишь, как Румми оставил нас?

– Такое забудешь!

– Для нормального взаимодействия со мно Румми достаточно простого ощущения присутствия Иллис. Снижение уровня связи со старшей заставило нашего кота занервничать. Наверно, это был реальный страх для ниахары. Ее высочество не очень охотно делится такими эмоциями. В результате кот, не раздумывая, пожертвовал нами.

– Точнее, тобой как младшим союзного прайда?

– Точно. Иллис давно оговаривала со мной такую ситуацию. Мы вместе пытались просчитать наши действия. Потому я и оставался на месте, в ожидании, когда она справится с паникой своей ниахары.

– Ясно. Когда-то этот разговор у нас уже вроде был. Ты говорил о дополнительных плюсах от того, что проводник остается в стороне от отряда. Теперь получается- это минус. Кот бросил отряд и пошел искать свою старшую.

– А ты представь ситуацию в наших условиях. Усмехнулся Лютик. – Проводник хотя бы вырубается надолго. Например, как в случае с этими цветами. Хотя не уверен, что тут это подходит. В общем, происходит нечто, что связь будет прервана навсегда или временно. Ниахара оказывается предоставлена самой себе. Своего старшего кот, скорее всего, вытащит даже если связь прервется. А вот успеет ли охотник прийти в себя и вытащить остальных – уже вопрос. Без прямой команды кот будет защищать только своего партнера по связи. Возможно, младших своего прайда. В том, что произошло вчера, сколько бы провалялся проводник в спячке – неизвестно. А если бы он заснул на поляне? Румми не видел никакой угрозы. Ну спит проводник себе, отдыхает. И сколько бы мы так спали – неизвестно. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность гибели проводника. В лучшем случае ниахара просто уйдёт, о худшем можно не говорить.

– Вот как. То есть то, что принцесса находится в безопасности- это дополнительная гарантия для нас.

– Именно. Как минимум, что Румми уйдет и не будет воспринимать нас в качестве чужаков. Есть и ещё одно…

– Связь. – Уже уверенно предположил Диран. – Для нас даже такая связь лучше чем ничего.

– В крайнем случае, Иллис сможет выслать группу охотников с вернувшимся Румми. Ниахары прекрасно запоминают дорогу. И Иллис способна использовать последнее место в качестве маяка для кошки. Все, что от нас требуется, это продержаться до подхода помощи.

– Во всем этом, для меня остается только один неясный вопрос. Но как получилось, что Румми согласился работать с тобой?

– Я понятия не имею почему так получилось. – Было видно, что на этот вопрос Лютик уже не один раз отвечал. Настолько поскучнел его голос. – Но факт в том, что я всегда мог играть с котятами без серьезных последствий. Сразу как Майя с Иллис познакомили меня с ними. И мы всегда прекрасно понимаем друг друга. Хотя это конечно не то, что эмпатическая связь.

– Получается, мы все в восприятии Румми что-то вроде младших членов?

– Если быть точным, то объектов покровительства. – Отрицательно покачал головой Лютимир. – Это не члены прайда. По словам Иллис, в восприятии Румми, покровительство вам оказываю я.

– А так как ты что-то старше младшего?

– Покровительство может оказывать любой член прайда, независимо от его места в иерархии. Так что сейчас главное то, что я просто член прайда Майи и Барика, а не мое место в нем. А прайд Иллис и Румми наш союзник. И в этих рамках кот готов помогать мне. – Рассмеялся Лютимир. – Правда, Иллис не раз упоминала его недоумение, зачем мне это нужно. Пойдем уже спать. До цели нам еще несколько ночевок, успеешь наговориться.

К намеченному Расколу они вышли только теперь. Две недели весьма неприятного перехода, когда поневоле вынужден задерживать дыхание при приближении к каждой поляне с незнакомой травой. И передвигаться перебежками по лугам с сонным цветком.

Знакомый серый туман Раскола клубился среди высоких деревьев с острыми резными листьями огромного размера, и растущими прямо из стволов.

Лагерь решили разбить немного в стороне под прикрытием невысокой каменной гряды. Под ее защитой можно было обустроить хороший лагерь и костер развести, не привлекая внимания окружающих тварей.

– Лют, перед выходом я слышал, что в лабораториях пытаются создать более крупный тоннель. – Диарн как всегда был заводилой таких разговоров за костром. Остальные предпочитали слушать без комментариев.

Лютимир особенно и не возражал. Разговоры у вечернего костра помогали немного расслабиться и сближали их маленький отряд.

– Пытаются. – Подтвердил он. – И больше, и чтобы расстояния между станциями было побольше. Но пока без особого результата. Так что нам с вами приходится рассчитывать на узкий тоннель, в котором и пройти то в полный рост не получается. Хорошо хоть, что силовую транспортную линию можно еще тянуть.

– А зачем большой тоннель? Грузы то все равно можно снаружи везти?

– Когда выйдем в Арден, предполагается эвакуация выживших. – Пояснил Лютик. – Ее высочество утверждает, что Барик регулярно охотится, причем вместе со своей старшей.

– Охотится?

– Охота и рукопашный бой для ниахар одно понятие. – Вздохнул Лютик. – И ты можешь себе представить, чтобы кто-то отпустил принцессу на охоту в Бездну?

– Ну, со станции то наша уходит, когда мы там.

– Так то со станции. И не так часто. И к твоему сведению тайком от всех и под прикрытием личной пятерки и нас. Так что не особенно распространяйся.

Неподалеку нетерпеливо рыкнул Румми.

– Что – то много тут шныряет всякой мелочи. – Озабоченно осмотрелся Диран. – И язерки какие-то новые.

– Это стационарный Раскол. – Пожал плечами Лютик.

– Жаль, что ты не можешь определить где находится его спутник. – Недовольно проворчал кто-то из ребят.

– Посему не могу? – Искренне удивился тот. – В сторону заката, километров пять.

– Он имеет в виду подробности. – Заметил Диран.

– Ну, извините. Что может Иллис передать через Румми, то может. – Рассмеялся парень.

– А что она сейчас передаёт?

Сообразив, куда смотрит собеседник, Лютик с недоумением проследил за котом. Румми беспокойно садился, вставал, ходил кругами. Нетерпеливо делал несколько шагов в сторону Раскола и даже издавал странное тихое рычание. И все время оборачивался на сидящих мужчин. Потом снова начинал вертеть головой в разные стороны, прижимал уши и опять рычал в сторону нового мира.

Все замерли, напряженно внимательно осматриваясь. К поведению Румми в отряде привыкли присматриваться постоянно. Кот редко беспокоился просто так. Чаще всего это оказывалось попыткой хозяйки передать им нестандартную информацию.

– Я не уверен даже, что это именно она. – Заметил Лютик. – Такое бывало, когда мнение принцессы совпадает с желанием Румми. В такой ситуации кот начинает теряться. На всякий случай усилим караул на ночь. А с утра пойдем через Раскол в полной выкладке и изолированных скафандрах.

Девушка, сидящая в небольшом кабинете конечной боевой станции, открыла наконец глаза и выпрямилась. Перехватив озабоченный взгляд голограммы, мнущейся прямо перед нею, она слабо улыбнулась.

– С ними все нормально.

– А почему так долго? Они опять нарвались на что-то, что тебе пришлось исправлять?

– Нет, у них действительно все хорошо. Просто я пыталась пообщаться с Лютиком. Но Румми сейчас не до нас.

– Тогда что?

– Они дошли. – Широко улыбнулась Иллис. – И Румми сейчас полностью поглощен общением с Бариком.

Глава 29

Утром Румми продолжал нетерпеливо выписывать круги, пока отряд завершал сбор лагеря. Он все время взрыкивал, пытаясь донести от Иллис невнятную информацию и в конце концов даже боднул Лютимира, подгоняя к серой дымке.

– По крайней мере, понятно, что с той стороны нормальный мир. – Заметил Диран, со смехом наблюдая, как их руководитель экспедиции отряхивает траву.

Рядом просвистел хвост рассерженного кота. И уже сам боец предпочел поторопиться.

Раскол привёл их в холмистую пустыню с преобладающим серым цветом разных оттенков. Кругом, куда ни кинь глаз, можно было видеть серые безликие холмы, с которых несильный ветер сдувал шлейфы пыли, светло-серые на фоне голубого неба. В нескольких километрах можно было разглядеть высокие скалы, по-видимому из-за тени, выделяющиеся темно-серой полосой над всем пейзажем. Обернувшись, путники увили пересохшее русло небольшой речки. И всюду витала пыль.

– И зачем ты нас сюда притащил? – Задал риторический вопрос Лютик, обращаясь к своему подопечному.

Кот пренебрежительно оглянулся на своих спутников и умчался вперёд. Пожав плечами, Лютимир отдал команду двигаться в том же направлении. Благо следы кота в толстом слое пыли оставались хорошо заметным ориентиром.

– Атмосферу проверил?

– Когда? Этот кот не дал нам даже зонды сюда засунуть. – Пропыхтел Диран. – Сейчас проверим. Маски пока не снимаем.

Спустя пару мгновений, он на ходу облегчённо отстегнул с лица дыхательную маску.

– Все нормально, командир. Атмосфера тут что надо. А так, почти как дома. Пыли только многовато.

– А то мы не заметили. – Откликнулся Ашан, отплевываясь после внезапного порыва ветра и торопливо возвращая маску на место.

Лютимир промолчал и вслед за остальными перевел свое дыхательное снаряжение в режим фильтра. Полчаса перехода ничего нового к сказанному не добавили.

Румми еще несколько раз возвращался к отряду, и сразу же уходил по своим собственным следам вперед. Создавалось впечатление, что он куда-то их целенаправленно ведет.

– Умный кот, если бы говорить мог, цены бы ему совсем не было. – Ворчал Диран.

– Тогда бы он и нас бы мог заменить. – Резонно заметил Ашан.

Они брели между такими же безликим холмами. За полчаса успели возненавидеть пустыню. Пыль была вездесущей. Проникала под фильтр маски и скрипела на зубах и заставляла слезиться глаза. Она даже начала чувствоваться на шее, под плотно прилегающим воротником. И, наверняка, скоро полезет дальше. Плюс ко всему, отряд натолкнулся на несколько активных тварей. Вернувшийся довольный Румми подал сигнал, что впереди волна. В качестве то ли доказательства, то ли по привычке, притащил задавленного суслика. Пофыркав, кот отвернул в сторону от намеченного им же пути. Отряд послушно повернул в направлении, которое он показал.

Никто не задавал лишних вопросов. В отряде давно усвоили, что ниахара общается с руководителем экспедиции не по собственной инициативе, а с подачи принцессы Иллис. Через специально разработанную систему сигналов, она передает их командиру то, что получает от кота. Связь крайне неточная. Но зато намного надежнее, чем вся электроника, пронесенная через Раскол под защитой мобильных щитов высшей напитки. Если уж быть совсем точным, то практически единственная ниточка, связывающая их с населенными мирами, и уже не один раз выручавшая отряд.

Вынырнувшие из-за холма развалины оказались полной неожиданностью для всех. Как- то не вязалось наличие одинокого строения посредине этой холмистой пустыни. Небольшое по площади овальное строение поднималось над местностью одинокой башней в три этажа. Разрушенная крыша и пустые глазницы окон свидетельствовали о том, что место заброшенно уже не первый год.

Хвост кота мелькнул на черном фоне проема полузасыпанных дверей и исчез. А им потребовалось еще минут пять, чтобы дойти до стены.

Одного взгляда в проем было достаточно, чтобы заставить нахмуриться всех. Искореженные толстые металлические двери валялись внутри и были только частично припорошены пылью. По вмятинам со следами когтей или выступам в металле бойцы могли предположить кто именно вскрывал их. Сами не один раз пересекались с такими тварями. И понимание этого не оставляло сомнений об исходе давней схватки, разгоревшейся тут.

Отряд осторожно втянулся в проход, стараясь не тревожить лежащую кругом пыль. На проржавевшей лестнице, ведущей на второй этаж, они наткнулись на первые следы борьбы. Несколько костей от давно растащенных скелетов оставались на ступеньках, застряв в решетке перил. Наверху следов давнего боя было больше.

– Один боец. Похоже, долго держался. – Сделал вывод Диран, отслеживая следы на стенах и разбитой аппаратуре. – Командир, аппаратура то наша.

Лютик тоже уже обратил внимание на уцелевшие надписи на языке Арден. Но только молча кивнул. Комментировать увиденное, или строить догадки пока никто не решался. Пройдя через зал, они поднялись на последний этаж. Неизвестный боец не стал отступать сюда и закончил свой бой внизу второй лестницы. По крайней мере, там было наибольшее количество следов на стенах от силового оружия и когтей.

А тут на третьем этаже располагался пульт управления. Твари похозяйничали, конечно, и здесь. Но, видимо, поживиться им оказалось нечем. Скорее всего у защитника этой крепости было время позаботиться об этом.

Годы и погода не пощадили установленную здесь аппаратуру. Только несколько слабых огоньков послушно вспыхнули, когда Диран повернул тумблер.

– Местная резервная линия запитана из ближайшего раскола, недалеко отсюда. – Сообщил Ашан, начав просмотр показаний. – Ли, а это уже интересно.

После нажатия кнопки раздался механический голос.

– Наблюдательная станция номер семнадцать. Статус – не действующая. Щиты – обесточены, генераторы – силового оружия уничтожены, внешняя связь – отсутствует. Предполагается уничтожение ретрансляционной сети. Резервные каналы отсутствуют. Критические разрушения базовой конструкции. Сохранение архива данных и консервация блока контрольной информации проведено в штатном режиме и по команде оператора. Дата архивации…

– Земли Забвения. – Диран пораженно развернулся к товарищам. – Командир, мы дома.

Лютимир молча посмотрел на Ашана, но тот только отрицательно покачал головой.

– Радиосигналы отсутствуют на всех частотах. Но это ни о чем не говорит. В эфире сплошные помехи.

– Диран, займись базой данных. – Отдал он команду своему бойцу. – Остальным осмотр и фиксация всего, что будет обнаружено.

– Командир, тут под лестницей Румми что-то нашел. – Донеслось снизу.

Румми не поднял головы при появлении Лютимира и продолжал осторожно обнюхивать лежащий под лестницей человеческий череп.

– Кто бы он ни был, а дрался парень здорово. Он сделал все, что бы твари не заинтересовались аппаратной.

Румми, словно поняв намек, спокойно отошёл в сторону и продолжил обследование помещения.

– Надо бы его как-то сжечь. – Неуверенно предложил Ашан. – Не валяться же костям тут.

– Перед уходом сделаем. – Согласился Лютик и сразу обернулся к спускающемуся Дирану. – Что с базой данных?

– Станции в Землях Забвения изначально создавались как система обороны и распределенного хранения данных. Так что здесь сейчас вся информация, вплоть до момента разрыва связи. – Доложил тот. – Я не спец, и что важно или нет разбираться не буду. Так что скопирую все, до чего дотянусь. На это уйдет минут двадцать. Вернёмся на базу, пусть спецы ковыряются.

– Больше здесь, похоже, делать нечего. – Согласился Лютимир. – Связи нет и вряд ли с нашими передатчиками можно рассчитывать пробиться. Станции в этих местах ставились так, чтобы заключенные не смогли пройти от одной до другой. Да волна совсем рядом. Как закончится копирование уходим обратно. Только похороним бойца.

– Жаль, что не можем узнать даже, как его звали. – Заметил Ашан. – На костре хоть бы имя сказать.

– Почему не можем? – Возразил Диран. – Сохранился последний отчет. Там есть подпись.

– И как его имя? – Поинтересовался Лютимир.

– Варленти. Вообще тут странное дело. Судя по отчету, его последний подопечный закончил свою жизнь совсем незадолго до прорыва на станцию. Этот наблюдатель постоянно за ним следил. Но ни имени, ни номеров, что обычно бывают у заключённых. Только кличка. В отчете он его постоянно графчиком называл.

Лютик вздрогнул и обернулся к черепу, продолжавшему лежать там, где Румми его оставил.

Боец недоуменно проводил взглядом замкнувшегося командира.

И тут же получил лёгкий подзатыльник.

– Думал бы что говоришь. Хороший боец должен знать темы, которые не стоит поднимать в присутствии своего командира. – Злобно прошипел Ашан. Во всей империи есть только один осужденный, который почти официально во всех документах упоминается исключительно по кличке.

– Графчик?… -Выргался пораженной боец. – Я не подумал.

– А надо бы.

Лютик не обращал внимания на шёпот позади себя. Он вспоминал не графчика, неожиданно для себя вспоминал ту, кто на короткое время составил компанию обреченному мальчишке в ошейнике раба и ее отца, принявшего тут свой последний бой. Почувствовал приближение Ашана, он резко обернулся.

– Что ж. – С кривой улыбкой заметил он. – По крайней мере Ниэл Варленти умер именно так, как хотел. Обеспечив убийце своей дочери ту же смерть, что он дарил остальным. Не многие могут похвастаться такой смертью.

– Мы все сделаем, командир. – Ашан кивнул на останки человека. – Он хорошо дрался. Даром, что был адвокатом. Диран утверждает, что ему даже в рукопашной удавалось удерживать второй этаж больше часа.

Для небольшого погребения потребовалось использовать то немногое, что ещё обеспечивала резервная линия энергопитания. В яркой вспышке исчезли и обломки костей и череп бывшего адвоката. Лютимир осторожно перевел дыхание. В его воспоминаниях в последний раз промелькнула грустная улыбка девушки. Скорее всего, она ещё вернётся к нему в снах. Но он давно перестал опасаться кошмаров. И не возражал против её прихода.

Будем искать другой Раскол? – Поинтересовался Диран, когда отряд уже вышел на поляну со знакомыми цветочками.

– Нет. У нас слишком много информации. – Отрицательно помотал головой Лютимир и поспешно занялся маской.

Румми с неохотой подошел ближе. Его грива уже была влажной и заметно парила.

– Надо спешить, ветер поднимается. Как бы опять не пришлось через его волосы дышать. – Проворчал Ашан.

– Домой. На базу. – Мечтательно протянул кто-то в отряде. – И чтобы не видеть этих цветочков. Может наперегонки?

Майя металась в небольшом помещении рабочей секции. Контейнер так и оставался ее кабинетом и спальней, несмотря на все уговоры Риттла.

– Вирт, ты понимаешь, они где-то у вас, в Ардене. Я не могу пробиться к Иллис. Эти коты полностью поглощены своей беседой. Но Румми точно вышел в столичный мир не один. Только Иллис опять с ними нет.

– Успокойся, Майя. – Вирт с силой потер лицо. Майя вспомнила, что в Столице сейчас была ночь.

– Ты опять не спишь?

– Некогда. Даже не представляю, как со всем этим справляется отец. – Вздохнул он. – Но твоя весть важнее. С известием, что к нам пробились нельзя ошибиться.

– Потому и связалась с тобой, а не с центральным командованием.

– У них должна быть связь. Хотя бы маломощные передатчики. Если наши радары их не фиксируют, значит раскол вне зоны их действия.

– Наш континент полностью перекрыт радарами. – Заставила себя сосредоточиться на деле Майя. – Они есть даже на островах и окраинных станциях. Судя по эмоциям Румми, он встретился с волной. Даже успел поохотиться. Но местность ему не нравится. Жаловался Барику на резь в глазах.

– Насекомые?

– От этого у ниахар прозрачные щитки. – Отмела мысль Майя. – Это пыль. Мелкая легкая пыль. Она закрывает щитки и вынуждает котов чаще останавливаться. Век же на щитках нет, они их лапами обмахивают.

– Все что приходит в голову, это Земли забвения. – Выдал Вирт. – Причем в самом центре. Так как на окраинных островах уже запущены приемные станции. Они контролируют большую часть побережья.

– Вот не повезло! – Майя с силой ударила по стволу. – Пройти всю Бездну, и оказаться на континенте, мало чем от нее отличающемся. Может вышлем поисковые команды?

– Побережье прочешем. Там и так сейчас идет восстановление наблюдательных станций. А вглубь они не пройдут без снаряжения. Да и не будет Лютик ждать нас. – Рассудил Вирт. – Он уйдет обратно с полученной информацией. Я бы именно так и сделал.

– Наверное, ты прав. – Майя огорченно опустилась на свою кровать. – Но такое невезение. Братик вечно лезет в что-то неприятное, а потом оттуда героически выпрыгивает. То в Бездну свалит на глайдере, то выйдет из нее в Землях Забвения.

– Ничего. Зато теперь жди их у себя. Уже скоро. И, дорогая, я хочу знать даже о том, что тебе покажется в эмоциях Барика. В отличие от тебя, мне потребуется время, чтобы прибыть на встречу.

Муж ободряюще улыбнулся ей, не скрывая как жалеет, что не может прикоснуться к ней.

– … Повреждения привели к обрыву кабелей энергоподпитки. Без боезапаса, накопители станции были способны поддерживать оборону еще несколько часов. Таким образом, можно с точностью датировать момент прорыва в станцию и разрыва связи, которое произошло чуть более трёх лет назад.

Императорский совет собрался в полном составе во временной резиденции Иллис, в которой было установлено оборудование для постоянной связи с постоянно передвигающейся головной станцией жемчужного ожерелья. Именно так поэтически назвали в прессе цепь опорных генераторов силовых тоннелей и станций их обороняющих.

Пришедшие после возвращения очередной экспедиции известия оказались настолько важными, что Димир счел необходимым прибыть в провинцию лично, вместе со всем советом. Не обошлось и без соседей. Пришлось и их подключить к этому заседанию. Хотя бы в качестве слушателей.

Лютик присутствовал здесь в качестве наблюдателя и основного героя дня. За неделю, что прошла после возвращения на станцию, его с пристрастием допрашивали по очереди сначала принцесса, потом император со всем своим ближним окружением. А потом и такие вот специалисты, получившие доступ к принесенным данным. Попутно он оказывался в курсе всех результатов их работы.

Совет смахивал больше на большую конференцию, на которой предпочли лично присутствовать и представители союзных государств. Их голограммы сейчас расположились на почетных местах, рядом с Димиром. И все пространство в приемном зале резиденции Иллис было забито прессой.

Откровенно пропагандисткий характер собрания немного напрягал. И не только Лютика. Но все участники иэ того действа добросовестно разыгрывали свои роли, прекрасно понимая как всем разумным нужна эта очередная маленькая надежда на предстоящую победу.

– Лорд-врач, прошу вас доложить о своих выводах. – Димир обратился к медику, заменившему пока Индерского.

– Как уже было сказано при обзоре скопированной базы данных, станция до самого последнего момента получала управляющие команды с центральных пультов управления. Это касается не только самой станции, о чем уже упоминал предыдущий докладчик, но таких систем, как автоматизированные лаборатории и медкапсула осужденного. Что, несомненно, свидетельствует о сохранении централизованной системы эпидемиологических лабораторий и их активной работе до самого последнего момента. О том, что в Столице остаются выжившие мы знали благодаря Румми, ниахаре связанной ее высочеством Иллис. Коты все это время поддерживают слабую связь. К сожалению, такая связь говорила только о том, что ее высочества жива и продолжает регулярно вступать в схватки с тварями.

Докладчик бросил взгляд на голограмму принцессы, рядом с которой валялась кошка. Иллис и не подумала выехать из Бездны на это сборище и теперь только вежливо улыбалась. Ниахара вяло махнула хвостом, как будто отвечая на эту дань уважения.

– Теперь я со всей уверенностью могу утверждать, что Столичный мир выдержал первый удар и продолжал бороться как минимум в течение первого года. Об этом говорят полученные записи, сохраненные оператором станции.

– Честно говоря, не совсем понимаю как им это удалось. – Заметил кто-то из присутствующих министров. – У нас есть изображения практически со всех камер наблюдательной станции, а так же сообщения, приходившие с других точек контроля в Землях Забвения. Изменения рельефа вокруг станции значительны и судя по сообщениям, охватили практически весь континент. Если такое же произошло по всей планете, и Столичный мир смог выжить, это можно назвать чудом.

Димир наклонил голову, одобряя заключительную реплику.

Дальнейшее, в общем-то, Лютику было неинтересно. Там было много речей о том, что разумные смогли выжить в эпицентре Великого Раскола, что экспедиция почти у цели. Просто на последнем отрезке немного сбилась с пути. И теперь, и тогда, и так далее.

Продолжением совещания можно было считать собрание узкого круга приближенных императорской семьи, освободившихся после собрания. К которым все же присоединился.

– Хорошо, дорогу в Арден мы почти нашли. Но выход оказался не там, где нам нужно. Есть возможность пройти туда с мощным передатчиком? – Задал главный вопрос Гиндзорский. – В конце концов ведь существуют кофры с полями высшей напитки.

– Даже если и пронесем туда аппаратуру, пробиться через помехи будет нелегко. – Помотал головой Лютик. – И даже если удастся это сделать, останется проблема транспортного сообщения. Обнаруженный нами выход оказался едва ли не в центре Забытых Земель. Нам придется тянуть тоннель до побережья еще несколько месяцев.

– Согласен. – Поддержал его Димир. – Вряд ли сейчас они смогут организовать линию пассажирских глайдеров в этом регионе.

– Румми в том районе чувствовал минимум пять Расколов. – Хмуро заметила Иллис. – Больше я просто не смогу распознать на таком расстоянии от кота. Я вообще поняла, что происходит только по возбужденному состоянию Румми. Он очень радовался, что оказался в одном мире с братом.

– Значит есть шанс, что Майя тоже разобралась, что мы были там. – С намеком заметил Лютик.

– Скорее всего, очень удивилась. – Нахмурилась Иллис. – Связь она должна была ощутить очень отчётливо. Но вот меня рядом не было. Так что мои эмоции до неё должны были доходить задавленными эмоциями котов. Как бы она не решила, что Барик снова начал терять со мной контакт.

– Только этого не хватало. – С досадой сморщился Лютимир. – Они могут сунуться в Земли забвения. Там никакая защита не выдержит.

– Сейчас в эмоциях котов все вернулось в норму. – Пожала плечами Иллис. – Майя перестала нервничать. Так что все нормально.

– Вывод неутешительный. – Подытожил Димир. – Нам нужен другой проход до Столичного мира.

– Или в любую из провинций, оставшихся с ним. – Заметил Гиндзорский.

– Вот это вряд ли. – Снова отрицательно замотала головой Иллис. – Я могу ещё объяснить Румми, что надо идти к Барику. Но для поиска другой местности нужна чётко выраженная эмоциональная привязка. А у нас с Майей все приключения связаны или со Столицей или с провинциями ушедшими с нами при Расколе.

– Жаль. Значит, остаётся только один вариант.

– Это легче сказать, чем сделать – Возмутился Лютик. – Я и в этот Раскол пошёл только потому, что Румми нас туда своими клыками затащил.

– Чего это мне стоило. – Невинно заметила Иллис. – С Бариком он и так великолепно пообщался. А тащиться в у ту пустыню ему совсем не хотелось.

– Ничего себе, – Поразился Лютик таким откровениям. – В том районе ты говоришь было шесть Расколов между мирами Бездны. И только два из них в нужно направлении. Да мы могли бы там загнуться!

– Вот именно. – Кивнула Иллис. – Поиск занял занимает слишком много времени. А обратная связь не обеспечивает уверенного выбора направления. Пока вы шли, было несколько невнятных восприятий, вроде как ведущих не сближение с Бариком. Но я сама не успела смогла определиться с направлением. Мы настолько близко подошли к уели, что становится трудно выбирать направление оперативно.

– И что ты предлагаешь? – Димир с ироничным прищуром смотрел на дочь.

– А что тут предлагать? Мне надо идти с отрядом. Адила с шумом втянула в себя воздух, но возразить не успела. – Ну сами подумайте. У Лютика потери были только в самых первых выходах.

– Скорее тут играет роль Румми, чем заслуга бойцов. – Заметил Гиндзорский.

– А я о чем? Опытный отряд, полностью сработанный с ниахарой. Если я буду рядом, это может ускорить поиски. И совершенно нет никакой опасности для меня.

– Совсем никакой? – Ирония Димира была заметна всем.

– Ну, почти никакой. Но теперь этот проход не только моя личная блажь.

– Не только. – Димир с досадой поморщился. – Настолько, что приходится соглашаться на участие правящей в походе в Бездну.

– Так как, вы меня отпускаете?

– Сейчас важнее задачи, чем поиск дороги домой трудно придумать. – Вздохнул Димир, стараясь не встречаться взглядом с супругой.

– В обществе уже появилось мнение, что правительство слишком мало занимается этим вопросом. – Вздохнул Гиндзорский. – Если вы примете участие в следующем выходе, несмотря на риск, ваше участие могло бы послужить ответом на все слухи.

– Ты не радуйся так бурно. – Димир в упор смотрел на дочь. – В отряде Лютимира останешься на правах проводника. И полностью подчиняешься ему и командирам пятерок.

Иллис торопливо закивала головой.

– Буду. Хоть рядовым пойду. Это же ненадолго. У меня даже есть ориентиры наиболее вероятного направления.

Выслушав планы, первое время Аллоиса могла только сердито сверкать глазами, не находя что сказать своей подруге.

– То есть ты собираешься свалить на меня все дела по провинциям и отправится на прогулку в Бездну? – Наконец смогла она заговорить.

– Ой, да что ты возмущаешься? Ты прекрасно справлялась совсеми текущими делами. И вы с мамой великолепно сработались. Я вам вообще не нужна. – Тут же начала Иллис.

– Я не о том. Ты не отпускаешь меня даже на конференции. Которых кстати сейчас совсем немного происходит. А сама собираешься отправиться погулять. Знаешь, такой подставы я от тебя не ожидала.

– Ну, Аллоиса, Лютику действительно нужна моя помощь. И потом, я ведь к Майе иду.

– В том-то и дело. Может и меня прихватишь?

– Ты сначала с Лютиком поговори. – Рассмеялась Иллис. – Может у него настроение поднимется. А то совсем приуныл, узнав, что я буду в его отряде.

– Знаю я, что он скажет. – Огрызнулась Аллоиса. – И все равно так нечестно. Ты отправляешься делать, что нравится. А я остаюсь заниматься делами провинций. Делами, которые ненавижу! И все, потому что когда-то я подружилась с двумя сумасшедшими. В результате вы заполучили двух котов.

Голограмма Аллоисы покосилась на Румми. Тот бессовестно дрых, забравшись на диван.

– Ладно. Я поработаю за тебя. – Наконец смирилась она. – Но только потому, что иначе я своего мужа так и буду видеть один-два раза в году. И то, наверно, по голосвязи.

– Надеюсь у тебя все нормально? – Осторожно поинтересовалась Иллис.

– Отец опять начал подкатывать. С переводом. – Призналась Аллоиса. – Дескать здесь уже все налажено. И заместители у меня толковые, им можно передать дела. И Адила с Церой все контролируют. А дома и родные стены помогают. И мама переживает и все прочее.

– Так ты решила использовать моё предложение как предлог для отказа? – Шутливо возмутились Иллис – И кто кого из нас использует?

– Обе хороши. – Пожала плечами первая фрейлина. – Но ты не права в большей степени и могла бы взять меня с собой.

– В Бездну? – Скептически изогнула бровь Иллис.

Аллоиса непроизвольно поежилась. Со времени первой встречи с волной в открытом поле прошло уже немало времени. За это время в ней многое изменилось. Иллис выполнила своё обещание. И теперь её первая фрейлина не была столь беспомощна, как тогда. Больших успехов в рукопашном бою не было. Но командир охраны и тактик охранной пятерки теней теперь уже учитывали её навыки при отработке периметра и на тренировках эвакуации.

Сама она приобрела уверенность в своей роли первой фрейлины. Добилась уважения не только от подчиненных, но со стороны Церы. А это много стоило.

Но страх от встречи с волной тварей так и остался с нею. Несмотря на то, что в новой жизни, насыщенной поездками, таких встреч у неё уже было несколько. Об этом, кроме Лютика, знала еще только Иллис.

– Ладно, убедила. Это я погорячилась. – Легко согласилась она. – Но все равно несправедливо.

– Ну так давай за наше согласие. – Весело подняла бокал со своего рабочего стола Иллис.

Глава 30

Непонятно, к неудовольствию, или наоборот, к облегчению командира перевалочной станции, принцесса так и не пожелала занять подготовленные для нее апартаменты на специально выстроенном третьем этаже диспетчерского помещения. Ее первая фрейлина тоже отмахнулась от предложения. Ну а следовательно и весь выездной двор ее высочества последовал их примеру.

Так что станция осталась пустовать. Даже служебные помещения и кабинеты, лишенные связи, оказались невостребованными.

С точки зрения безопасности ее высочества такое решение оказалось даже выгоднее. Весь поезд располагался под силовым щитом станции, и под прикрытием ее системы обороны. При этом сам мог поддержать станцию, а в случае нужды и покинуть территорию по силовой транспортной линии. Это было даже надежней разработанных систем эвакуации персонала.

Были некоторые неудобства для гостей. Принцесса использовала для индивидуальных приемов специально выделенную для таких случаев секцию. Но крупные совещания все-таки проводились в залах первого этажа станции.

А что до праздных посетителей, то к их услугам была вся площадь между станцией и Расколом. Даже та ее часть, что была прикрыта силовой сферой, намного превосходила по своим размерам любой дворец. А силовой щит высшей напитки защищал и от погодных неурядиц.

Аскетично, конечно, никаких тебе излишеств. Но тут были установлены места для отдыха, наподобие полевых беседок, лавки и даже предусмотрена подача напитков с легким перекусом.

Последнее заставляло морщиться уже Майю. Она вообще считала, что тут нечего делать праздным любопытным и праздно шатающимся аристократам. Но изменить этот порядок вещей не смогла и махнула рукой.

Тренировочная площадка перевалочной станции расположилась на задворках круглого здания, и по большей части за пределами силового щита, его защищающего. По боевой рекогносцировке вся эта территория тоже находилась под прицелом многочисленных орудий самого разного калибра. Как древних, капониры которых располагались по периметру перевала и около границы щита, так и почти невидимых непосвященному человеку так называемых энергетических орудий. И это не считая огневых полос, густой сеткой раскинутых прямо под тонким покрытием площадки. На последнем разбили полосу препятствий, сразу несколько кругов для спарринга, а уже под защитой силового щита, впритык к нему, комплекс тренажеров из числа тех, что все-таки чего-то стоило защитить в случае прорыва. Все дорогое оборудование типа комнат и капсул симуляций пространственного боя и прочее, оставалось в тренировочных секциях поезда. Их только разнесли по стоянке, формируя дополнительный периметр обороны внутри силового щита станции, прикрывавшего жилые секции. Заодно они же отделили гостевой сектор от внутреннего. И не только своими коробками, но и мобильными силовыми щитами.

Свободный вход сюда был разрешен только персоналу императорского поезда, персоналу станции. Даже набранным тренировочным группам детей сюда можно было приходить только в строго отведенное время. Риттл вообще бы выделил для них отдельную территорию. Но тогда пришлось бы тренироваться на глазах посетителей и прессы.

Тренировки под взглядами бойцов поезда были привычны для Сайяны. Так что никого дискомфорта от того, что все здесь происходит под наблюдением диспетчеров станции она не испытывала. Но вот осознавать, что вся эта площадь находится под прицелом всех орудий, стоящих на боевом дежурстве было неуютно.

А Сайяна знала это точно. Кроме того, что она регулярно бывала в диспетчерской с поручениями и видела мониторы контрольной системы, она уже не один раз привлекалась для обслуживания этих самых орудий. Особенно древних, где требовалась больше уборщица, чем техник. Зато теперь в ее распоряжении был не уголок тренировочной секции поезда, а целый круг. Не считая полосы препятствий и тренажеров.

Стоя в центре почти своего круга, она с интересом осматривала своих новых противников, наконец-то прибывших из замка. Риттлу с управляющим потребовался почти месяц, чтобы отобрать кандидатов для занятий здесь. Сайяну не посвящали в тонкости отбора. Но краем уха она кое-что слышала. Да и так понимала, что набор в группу подростков, для тренировок на территории ее высочества не мог быть проигнорирован высшим светом. И тут уже уходили на второй план и причины формирования такой группы и цели. Главное статус. И Дролнову с Риттлом пришлось потратить немало нервов при общении с представителями аристократических родов.

В пятерку для тренировок на перевале ожидаемо прошел Иннар. Остальных она видела впервые. Но, уже знакомясь со списком, понимала, что Риттл вряд ли подобрал новичков. Из всей пятерки неизмененным оказался только щуплый паренек её возраста. Двое изменённых были младше неё на два года. И двое, включая Иннара, старше на год.

С изменёнными всегда так. Аристократов всех начинают учить фехтованию лет с десяти. Но благодаря своим способностям, измененные быстро начинали опережать своих сверстников. А Риттл отказался учитывать факт того, что ее собственный стаж тренировок насчитывал менее полугода.

Сайяна покосилась на тренера и по сигналу послушно выдвинулась в центр круга. Для нее и этой пятерки это теперь был круг равных, пусть и тренировочный. Совсем как у настоящих бойцов теней.

– Старшая, задай им. – Послышалось сбоку.

Рассевшиеся зрители целиком состояли из мелюзги. Их высочества шикнули каждый на свой отряд. И дети послушно замолчали. За прошедший месяц все они усвоили одно непреложное правило. Можно спорить, можно даже хулиганить в определенных рамках. Но слово старшего в отряде закон. И неподчинение ведёт к немедленному возвращению вниз, обратно в свой детский дом.

Три мальчика и две девочки уже поплатились за неподчинение их высочествам. Оставшиеся, как и прибывшие им на смену, вполне усвоили урок. Какой бы титул ни наследовался от родителей, здесь и сейчас есть только один старший, для которого они все члены его личного отряда. Маленького, всего с десяток бойцов. Но их старшие не просто настоящие принц и принцесса. Они на самом деле участвовали в настоящем бою с тварями, защищались и даже применяли оружие. А наставницей и ответственной за действия обоих отрядов, включая из высочеств, является та самая Сайяна, что билась на поляне с сухопутным осьминогом и вышла победителем.

Майя улыбнулась, наблюдая всю эту сцену по мониторам. С момента происшествия в замке прошло чуть больше месяца. Посещать замок повторно желания у нее больше не возникло. Что всеми посторонними было воспринято с пониманием.

Для нее самой давящее чувство раздражения от мысли о замке притупилось. Но здесь, на перевале ей было много спокойнее. Да и по организации работы и быта оказалось удобнее, чем в замке.

Станция была военным объектом. Посторонних тут не ждали и не собирались терпеть их вольности. И выпускать чужих за пределы контролируемой площади никто не собирался. Да и прессе пришлось подчиняться правилам военного объекта. И можно было смягчить пристальное внимание некоторых ретивых работников пера к детям императорской семьи. Хоть какая-то, но вольность по сравнению с дворцом или замком. Где за ними все время следят глаза не только прессы, но и слуг.

– Сайяна не сможет в этот раз лично участвовать в жюри конкурса. – Докладывала тем временем Лера о возникшей проблеме. – И дело не в том, что потребуется много времени. Связисты заверяют, что смогут найти для неё выделенный канал.

– У неё почти не остаётся свободного т времени. – Кивнула Майя.

– Детская группа забирает у нее даже личные часы. – Подтвердила Лера. В её голосе вдруг прорезались обиженные нотки. – В некоторые дни мы видимся только по утрам. Когда я прихожу, она спит. При этом не всегда успевает раздеться. Хорошо хоть служанки следят за ее питанием.

– Это непорядок. – С улыбкой согласилась Майя. – Кто бы подумал, что она так увлечется этими отрядами.

Лера промолчала. Сколько времени им обеим пришлось объяснять личному пажу принцессы новые обязанности могли сказать только они. А уж с неуверенностью и даже паникой девочки приходилось бороться до сих пор.

Малышей с самого начала разместили на пустующем третьем этаже станции. Изначально предполагавшиеся для принцессы и ее свиты покои были преобразованы в спальни для будущей пятерки. Для этого пришлось убрать мебель и разделить довольно большие помещения ширмами на индивидуальные ячейки. По примеру детского дома подруги Сайяны. Но даже эта аскетичная обстановка вызвала некоторую растерянность у прибывших детей. Майя с самого начала потребовала, чтобы детей брали в первую очередь из сирот. Причем в равной мере из разных сословий. На тот момент местная аристократия не успела вмешаться и затруднить первый набор. Но уже замену неужившихся детей пришлось брать на себя все тому же Риттлу при поддержке Леры.

Поскольку этаж был один с лестничной площадкой посередине, то для девочек отвели комнаты, расположеные слева, для мальчиков соответственно правое крыло. И туда же Майя предложила переселиться и своим детям. Они ведь теперь старшие личных десяток. А это подразумевает не только право командовать.

Но так как их младшие высочества почти все время проводили вместе, то вся эта ватага устраивала свои развлечения совместно. Сайяна совершенно неожиданно для себя оказалась не только кумиром всех малышей из-за разрекламированного боя, но и официально назначенной старшей над всем этим детским садом. И совсем растерялась от факта, что дети ее высочества будут у нее в подчинении.

Но Келан с сестрой отнеслись к этому назначению спокойно и даже с одобрением. Остальным, даже если были вопросы, пришлось подчиниться. А Новая старшая с головой погрузилась в новые обязанности, выныривая только для исполнения старых, которые с нее никто не снимал.

Вопрос чем занять ораву мальчишек и девчонок в свободное от учебы время, встал практически сразу. Воспоминаний о групповых играх из своего детства у Сайяны оказалось недостаточно. Советы прибывших с поездом нянек ее не устроили. Но ведь оставались личные консультанты. Целый детский дом. Так что теперь на станции был настоящий центр по боевой и даже исследовательской подготовке. Игра, в которую Сайяне удалось привлечь и преподавателей, чьи голограммы появлялись на время уроков, и нескольких бойцов, из рядового состава поездов. Даже сержант был в их числе.

Первые результаты бурной активности детей отразились в названиях их собственных групп.

Переселение горских кланов и их длительное пребывание в лагерях долины ещё до Великого Раскола оставило свой малозаметный след в местном лексиконе. С их подачи станция на перевале местным населением называлась орта. На языке горских кланов так обозначалось укрепление, вынесенное далеко вперед от последнего периметра основных сил и максимально приближенное к противнику. Назначение у таких укреплений было самым разным. Чаще всего его занимали небольшие отряды специально подготовленных воинов. К ним относились и воины клана Рыси.

Узнав об этом, Сайяна специально выяснила некоторые другие термины переселенцев. Теперь этажи станции дети стали называть по порядковым числительным диалекта клана рыси. Мон – первый этаж, дуо – Второй, обо – третий. А гекат – стал исключением и означал просто «верхний». Так на языке ушедших в свой новый мир племен обозначался чердак или крыша, используемая одновременно для отдыха. Там для детей была оборудована прогулочная площадка.

Буквально за месяц эти термины постепенно начали перекочевывать в лексикон персонала, а от них и к гостям, живо интересующихся такими нововведениями при дворе. Теперь в местной прессе личные отряды маленьких высочеств иначе как гекатом не называли.

Инфосети вообще отнеслись к созданию этого детского сада при дворе принцессы с особенным вниманием. Настолько, что Саяне приходилось совсем туго на ежедневных брифингах. И её надеждам, что по прибытии на место пресса потеряет интерес к личному пажу принцессы не оправдались. Даже наоборот. Теперь приходилось выделять для общения с корреспондентами целых полчаса. И встречаться с ними лично, в зале совещаний первого этажа. А время для нее назначили сразу после ежедневного брифинга прессекретаря принцессы. Лера могла гордиться свой названной дочкой. На таких мероприятиях она была сама корректность и спокойствие. Сказывались обучение и тренировка за время поездки.

Но в личной беседе Сайяна расслаблялась. И Майя с подругой не раз веселились над ее возмущениями и комментариями. Этих въедливых мужчин и женщин почему-то интересовали иногда совсем странные вещи.

Не слишком ли жёсткая дисциплина в гекаторах? А как еще можно на военной базе контролировать такую ораву?

Как часто капризничают дети и как она с этим справляется? Как будто это им приходится с этим разбираться. Да никак не справляется! Зовёт Ниялу или Келана и предлагает им самим разобраться со своими подчиненными, пока не позвала сержанта со смены, а то и вообще, командира станции или императорского поезда. Тогда уже всем влетит, причем старшим в первую очередь. Да и не бывает у неё особо капризов с детьми. Они же вместе все делают.

– Но в жюри надо включить кого-то из детей с не меньшим личным авторитетом, чем Сайяна. – Закончила Лера после небольшого молчания. – Аналитики утверждают, что ее участие во время отбора к твоему выступлению обеспечило немалую долю доверия к жюри. Дети воспринимаются как менее заинтересованные судьи. Да только где же нам взять еще одного такого подростка? Вы с Иллис не могли сразу двух или трех взять к себе тогда?

– Давай её подружку? – Отсмеявшись, предложила Майя. – Она принимала участие в организации выступлений с самого начала.

– Их группа и выиграла право выступить для тебя лично. – Задумалась Лера. – Кроме того, большую часть участников, она с подружками и привлекла к тому конкурсу.

– И чем тебе не авторитет? Раз принимали участие в организации, значит, они знают кое- что. Можно даже организовать параллельное жюри, например, из победителей последнего конкурса или скажем за последний год.

– С правом решающего голоса? – Лера вопросительно приподняла правую бровь. – Или как минимум равного голоса со взрослым жюри.

– А спорная ситуация? – Майя с интересом наклонила голову к плечу.

– Так специалисты на что? Их голос будет совещательным как раз на этот случай.

Тренировка на площадке уже была в самом разгаре. Взмыленная Сайяна пыталась отбиться от второго противника. Свой первый бой она проиграла вчистую. Что явно ее огорчило. И скорее всего второй спарринг завершится тем же.

– Не слишком ли Риттл на нее давит? – Забеспокоилась Лера, глядя на монитор.

– По словам нашего начальника охраны, после того боя у нее появилось несколько искаженное мнение о своих возможностях. – Не согласилась Майя. – Я склонна с ним согласиться. Небольшая трепка в круге объяснит ей все лучше наших нравоучений. А чтобы она не опустила руки, это уж наша с тобой забота.

– Я смотрю, ты на Сайяну уже планы строишь? – Немного ревниво заметила Лера.

– Ты прекрасно знаешь мои планы. Девочка с большими возможностями. Ликсандра уже задает вопросы на предмет ее будущего.

– Ну уж нет. В Горном замке полно возможностей для подготовки своего персонала. – Искренне возмутилась Лера. – Сильно сомневаюсь, что Сайяна захочет ограничиться тем, что он предоставляет.

– А я о чем? – Майя весело встряхнула головой. – У девочки талант к организаторской работе. Как она организовала конкурс и работу своего почтового отдела! И с детьми у нее все вышло. Не каждому ведь удастся удержать под контролем два десятка разномастных детей. Кстати, ты рассмотрела мое предложение?

– Да. Профессор Ларенский согласился курировать обе группы и взялся адаптировать курс по педагогике для возраста Сайяны. Он же войдет в совет по воспитанию их высочеств.

– Надеюсь, от этого будет польза. – Вздохнула Майя. – По крайней мере, в случае со мной этот совет сыграл немалую роль.

– Причем, положительную роль.

Они улыбнулись друг другу. О самом существовании некоего совета воспитателей, отвечавших за подготовку будущих правящих они узнали одновременно, когда Майя с Иллис закончили школу. Конечно Иллис была немного в курсе этого вопроса, а Майя кое о чем догадывалась. Но как-то они не акцентировались на этом. Теперь вот уже приходилось думать об обучении своих собственных детей.

– Ты все время отвлекаешься. – Заметила Лера. – Что-то принимаешь?

– Пока ничего конкретного. – Майя счастливо вздохнула. – Но ОНИ идут. И на этот раз Илька рядом с Румми.

– Значит действительно уже скоро? – Осторожно поинтересовалась первая фрейлина.

– Да. Они почти перестали ошибаться. По крайней мере, возвратов стало значительно меньше. Сейчас правда что-то случилось. Барик спокоен. От Ильки передает досаду от вынужденного возвращения. Я не понимаю, что это может быть. Но это только задержка, как говорит Вирт.

– Его высочество так говорит? – Уточнила Лера.

– Почти дословно. И еще, заставил меня дать слово не лезть в Чистилище.

– А ты собиралась?

– Я подумываю выпускать туда Барика. Во-первых, так будет ближе. А во-вторых, он сможет их встретить.

– И все это продолжаем делать без прессы?

– Пока об этом помалкиваем. Чем ближе, тем Иллис труднее выбирать направление. У слишком сильной связи тоже есть свои минусы. Трудно отличить один Раскол от другого. – Грустно улыбнулась Майя. – Я не хочу отпускать Барика совсем далеко. Коты тоже могут начать крутиться между несколькими мирами. Как бы не завлечь отряд с Иллис в тяжелые миры.

Саяна озадаченно чесала переносицу. В этот раз детвора подкинула совсем уж каверзную задачу. И отказаться нельзя. Предложение поддержано Келаном и Ниялой. Но где тут можно организовать не просто тренировочную площадку, а целый класс для двух десятков человек? К тому же это потребует выделенной линии для преподавателей самого разного направления. А Сайяна знала только об одном месте, где можно взять хороших преподавателей. Вот только согласятся ли в Дворцовой школе на дополнительных учеников с далеко неоднозначной подготовкой?

Но Нияла высказались однозначно. Она хочет учиться вместе со своим отрядом, а не с каким-то там новым классом. И раз ее подготовка выше, подружкам придётся подтягиваться до уровня своей старшей. А то, что в пять лет у принцессы теоретическая подготовка соответствуют знаниям шести-семилетних кандидатов в школу, это уже никого не касается. Надо, значит, они вместе прямо в этом году и пойдут в школу. Ты назначена старшей над нами, вот давай и организовывай, чтобы мы к маме сами не обращались. Келан при этом разговоре стоял рядом и был полностью солидарен с сестрой.

Сайяна еще раз грустно вздохнула, пристраиваясь на своей кровати.

С выделенной линией вроде можно решить за её собственный счёт. Учёба в Дворцовой школе отнимает только половину дня. Время совещаний с почтовым отделом пажеского корпуса можно перенести на обед. А общение с прессой и так уже перекочевало на официальный ежедневный брифинг в зале совещаний и это совсем другая правительственная линия. Так что половину дня линия, выделенная для ее учебы вроде как должна быть свободной. Но вот место для занятий. Для такого дела нужен класс, оборудованный системой голографической связи. Желательно два. Для Отряда Келана и Ниялы раздельно. Причем не на час или два. А почитай на весь день.

– Проблема серьёзная. – Лера, выслушав о затруднениях девочки, тоже задумалась. – Как вариант, можно пока задействовать гекаторию.

Она невольно отметила, что и сама уже использует в разговоре термины в значении, которые им дали дети..

– Все равно на крышу сейчас никто не поднимается. – Одобрила Майя ее предложение. – Для прогулок есть площадки под сферой. А наверху столько места пропадает. Так что разделить крышу на две части и соответственно оборудовать. Чтобы не мешали друг другу установим штатную систему звукоизоляции. Так даже лучше будет. При необходимости всегда можно объединить все обратно.

– А дальше посмотрим. Здесь все равно строить негде. – Начала развивать мысль Лера.

– Подождите, так вы поддерживаете их решение? – Неприятно поразилась Сайяна. Она как-то надеялась, что ее высочество сочтет идею несвоевременной и невыполнимой.

– Отличная идея. – Спокойно кивнула Майя. – До Дворцовой школы им еще год. Пусть попробуют. А там посмотрим. Сформировать новый класс всегда успеем. Тем более, что в у них в отрядах и так есть отпрыски из родов высшей аристократии. Считай, все требования соблюдены. С учетом нововведений, связанных с моим обучением.

– И то верно. Лера тоже весело улыбнулась названной дочери. – Все-таки это боевая станция. Возни конечно много, зато минимум половину дня мозги всей этой армии во главе с их высочествами будут направлены в нужное русло. Как-то мы не подумали о многих проблемах, связанных с присутствием такого количества детей. Бойцы орты уже начинают потихоньку возмущаться их выходками. В последний раз мальчишек выловили в орудийной башне порохового орудия при попытке активировать ручное управление наведением. Келаниол постарался. Может не стоить позволять ему лазить в документах. Особенно в наставлениях по стрельбе?

– Ты же знаешь о запретах. – Развела руками Майя. – Если бы Димир с Адилой все время отдергивали Иллис с Виртом, где бы я сейчас была?

– Девчонки тоже не отстают. – Призналась Сайяна, торопливо меняя тему. Это направление беседы не нравилось ей. – Утром, пока я была на тренировке, уползли под самую силовую сферу в восточной части и устроили наблюдение за мелкой тварью. Похожей на тех, за которыми ниэл Лютимир в Чистилище охотился. Хорошо под щит не полезли. А то бы опять боевую тревогу подняли.

– Кто не уследил? – Иннар. – Но он не виноват, его мальчишки отвлекли. Как раз в это время они и полезли в орудийную башню.

– Почему сразу не сказала? – Рассердилась Лера.

– Так нарушения не было ведь! А её высочество знала, где они.

– Придётся мне с Келаном и Ниялой переговорить ещё раз. – Вздохнула Майя.

– А что разговаривать? – Отдать всю эту банду на полдня в распоряжение командира станции. – Выдвинула предложение Лера. – У него всегда найдется, где полмести, а где и покрасить.

– Надо, что бы Нияла с Келаном поняли, что отвечают за каждого в своём отряде. Какого бы они мнения о каждом из своих бойцов они ни были. И независимо от того, знают или не знают о планах своих подчиненных.

– Отлично. Но тогда и дети должны понимать, что своими действиями могут подставить старших. А то, как-то односторонняя ответственность получается. – Заметила Лера. – Кстати, Сайяна, с тебя ответственность тоже никто не снимал. Как и со всей твоей пятерки.

– Чего? Какой пятерки? – У Сайяны даже волосы зашевелились на голове.

– Пять подростков, что прибыли на станцию для тренировок, не будут бесконтрольно болтаться в свободное время. – Пожала плечами Майя. – Этого ни я ни офицеры не допустят. С этого дня они поступают под твое начало, как моего личного пажа. Так что ты теперь старшая пятерки кандидатов в пажеский корпус. Задействуешь их по своим пажеским обязанностям, не все же тебе по мелким поручениям бегать. И по контролю за детьми. И имей в виду, теперь их просчеты и ошибки- это твоя недоработка. И если для детей высылка обратно- это всего лишь неприятный эпизод, то для бойцов твоей пятерки такое наказание может сказаться на всей их дальнейшей жизни.

Сайяна судорожно сглотнула. Кое-что о родословной своих нежданных подчиненных она успела узнать. Просчитать все ей было сложно. Но о некоторых вещах, связанных с отстранением аристократа от двора члена императорской семьи была наслышана. И в разговорах с другими бойцами пажеского корпуса и по месту учебы. В ее классе Дворцовой школы не раз высказывалось сожаление, что для набора в императорский класс слишком рано.

– Принято. – Грустно кивнула Саяна.

Она только что попрощалась с планами на единственный свободный час, выкраиваемый ею на вечер для себя лично. От сна названная мама не даст оторвать и минуты. Этот пункт Лера даже поставила на контроль в личном браслете Сайяны. А еще она вспомнила о панической просьбе Линиры перезвонить. Что там у нее могло случиться?

Линира была в Панике. Именно так, с большой буквы. Такого она не испытывала даже когда выводила свою группу на выступление перед ее высочеством. Знать бы тогда чем это аукнется для них! Мало того, что в будущем конкурсе на празднике Нисхождения им запретили участвовать. Дескать, какая же тут справедливость, если будет выступать команда, что выступала на дне рождения принцессы? Директриса так и сказала:

– Ваше выступление до сих пор смотрят в сети. Если будете участвовать, ни один член жюри не проголосует против победителей в таком конкурсе.

Они собирались поспорить. Или даже включить в свою группу новеньких. Время было и пока только намечали кандидатов. Но сегодня нагрянули из городской администрации и прямо к ним. И вот тебе здрасте! Вместо участия в конкурсе их обязали участвовать в жюри. Оказывается, решено было создать отдельное жюри из победителей предыдущих конкурсов. А что этих конкурсов был только один никого не смущало. Хотели затащить туда весь состав группы. Так как других победителей пока не наблюдается. Но парни отвертелись. У них там какие-то спортивные дела в масштабах города. Зато их троих замели.

– Вы прекрасно справились с прошлым конкурсом. – Уговаривал знакомый чиновник из городского отдела культуры. – К тому же вы лично знакомы с инерой Сайяной и можете обратиться к ней за советом. А это немаловажно. Дело совсем новое не только для вас, но и для нас как организаторов.

– Вы из первых победителей. – Подала голос счастливая директриса. – А первым всегда непросто. Подучитесь, освоитесь с помощью пажа ее высочества. И в следующий раз уже сами будете учить.

Они втроем только что покосились на нее недобро.

Директрисе то в любом случае хорошо. Её воспитанники и в числе победителей, а теперь и в жюри конкурса. Да еще и треволнений на этот раз не будет. Ведь их детский дом не сможет выставить номер. Свои судьи как никак.

А им троим каково? Сайка как отправилась в эту поездку, так созванивается только раз в неделю и то на пять минут. Даже поболтать толком не получается. Есть у нее там время их консультировать, как же! Два десятка мелюзги на шее висят. Они иногда помогают воспитателям как старшие. Но это иногда и вся ответственность не на них. У тут за каждого ответственность несешь. Да еще их высочества впридачу. Всем детским домом придумывают игры для них. А ей одной приходится все на практике претворять.

На вызов Сайяна не ответила. Днем она вряд ли могла это сделать. Оставила просьбу о срочной связи. И устроилась у себя на кровати.

Все трое мрачно переглянулись.

– Вот это влипли. – Выразила общее мнение Дарина.

– Да как же мы заменим ее? – Простонала Лиона. – Там же столько надо сделать?

– Да уж, подставили нас. – Согласила Линира. – Сайке хорошо, она со всеми легко разговаривает.

Вызов пришел как раз, когда надежда девочек растворилась и они грустно начали готовиться ко сну.

Вид появившейся посреди комнаты девочки-пажа заставить их почувствовать себя неуютно. Сайяна явно недавно выбралась из душа и теперь устало взирала на них, даже не удосужившись закрыть обстановку комнаты за своей спиной.

– Привет. Только тихо, если проснется Лера нам связь сразу разорвут. – Шепотом начала она.

– На тебе там что, мешки возили? – Так же шепотом поинтересовалась озадаченная Линира.

– Почти. Моих наказали за шалости. А мне, как их старшей приходится отдуваться вместе с ними.

– Наказали кого, их высочеств? – Уточнила Дарина.

– И их тоже. – Безрадостно вздохнула Сайяна.

– И как же можно наказать принца и принцессу? – Вконец зависла Лиаон.

– Как, как! – Шепотомпроворчала девочка. – Сегодня весь вечер красили орудийные башни. А завтра с утра пойдем метлами махать. И так всю неделю будет. А мне ещё следить за исполнением наказания и показывать личный пример.

– А я ещё завидовала тебе. – Озадаченно пробормотала Линира. – В детских домах, насколько я знаю, сейчас на хозработы вообще стараются не привлекать. Боятся инспекции из городской администрации. На содержание обслуживающего персонала хорошие деньги выделяют. И следить стали.

– Я сама себе инспекция. – Хмыкнула Сайяна. – На меня тут некого напускать. Разве что названную маму или ее высочество. Давайте уж, что у вас случилось. Честно, спать очень хочется.

Девочка сладко зевнула. И прежде чем начать разговор, троица дружно поддалась заразительному действию.

Сайяна все причитания подруг выслушала внимательно и ни разу не перебила. Только иногда вздыхала в такт их жалобам на несправедливость жизни.

– А мне вот на голову повесили еще пятерку кандидатов в пажи. – Неожиданно пожаловалась она. Нашего возраста, все из знатных семей, четверо вообще измененные. И хоть бы одна девчонка была.

Троица замерла, переваривая очередную порцию информации.

– Дворяне? – Осторожно уточнила Дарина.

– Высшая аристократия и земельные бароны. – Удрученно вздохнула паж. И все выросли в семьях.

– Ох-х-х. – Линира озадаченно переглянулась с подругами. – Как же ты с ними? Ты же даже не ниэла. Даже названная мама у тебя всего лишь из дворян.

– А ну их. Как-нибудь справлюсь. – Беззаботна прошептала Сайяна, отмахиваясь от грустных мыслей. В общем, так. На счет организации связи, Линира, я дам тебе контакт. Это парни из службы теней, но нормальные. Они вам помогут. Ещё у меня где-то сохранились контакты участников нашего первого жюри. В министерстве решили, что участвовать они в этом году не будут. Теперь это тоже станет правилом. Зато они смогут оказать помощь и дать консультации вам. Там есть режиссёры и профессиональные театральные критики. А уж они смогут вас связать и с другими специалистами, если потребуется. В общем, договоритесь о консультациях и порядке общения. Когда получите их согласие, дадите информацию через городской совет для официального оформления.

– Ты сейчас о чем говоришь? Мы сами должны с ними связаться и договориться? – Жалобно поинтересовалась Линира.

– Кто нас в городском совете слушать станет о назначении официальных консультантов? – Дарина тоже была сама растерянность.

– Предлагаете мне заняться вашими проблемами? – Шепотом, но по настоящему возмутилась Сайяна. – У меня конечно выделенная линия. Но знаешь, махая метелкой, вести умные беседы с режисером одного из центральных театров Арден как то не очень.

В комнате послышалось дружной «ох». Три подружки только в этот момент вспомнили, кто был в отборочном жюри, и кого именно имела в виду их подруга.

– Ну да. Тебе хорошо говорить. – Сразу пошла в атаку Линира. – Ты со всеми можешь контакт найти, вон как на этих брифингах языком чешешь. А я и двух слов не свяжу.

– Я тоже не знала что сказать, когда все начиналось. Научилась же. Научитесь и вы. – Отрезала Сайяна. – Я не могу все делать за вас. На всякий случай ещё сброшу вам контакты ребят из пажеского корпуса. Попрошу их вам помочь на первых порах. Думаю не откажутся. Побудут на связи во время переговорах, подстрахуют разговор. Но имейте ввиду. Большинство из них из дворян и аристократов. Так что не позволяйте им особо задирать нос перед вами, но и сами не хамите. Они тоже в основном общаются только с представителями своего круга.

– И как это возможно в таком случае? – Скептически приподняла брови Линира.

– Возможно. Начните с общения по общему этикету, ему учат всех. Еще лучше начинать общение с дворцовых правил. Но это если их знаете. А то не ровен час ошибетесь. Ну а дальше сами определитесь. Я вас свяжу с понятливыми ребятами. У меня иногда получалось переходить на нормальное общение уже в процессе первого разговора. Среди аристократов тоже немало нормальных парней.

– Парней? – Выдохнула Лиона.

– Девчонок тоже. Но у меня больше с ребятами получается. – Спокойно пожала плечами Сайяна.

– А если откажутся разговаривать?

– Значит, попробуете с другим. Но вряд ли кто окончательно откажется. Дворец не детский дом. И детям аристократов надо пробивать себе дорогу еще со школы. За пажеским корпусом очень пристально присматривает не только начальство. Замечаний не делают, ничего не обсуждают и даже в известность не ставят. Но галочки для заметок у себя ставят. И если таких галочек будет много, могут и не принять, куда ты рассчитываешь. И не поможет ни происхождение, ни связи. Особенно если ты рассчитываешь попасть в тени или на другую имперскую службу. Так что хочешь ты или не хочешь, а приходится работать и на будущую карьеру и не опозорить свой род.

– Ничего себе. – Пробормотала Линира. – Я перестаю завидовать благородному происхождению. По крайней мере, я сейчас могу послать, если очень захочу. И не очень задумаюсь о последствиях.

– Можешь. – Кивнула Сайяна. – И радуйся этому. Только не забудь, что это все- таки аристократы. Если лишние галочки появятся из-за того, что они не выдержат и среагируют на твое хамство, наживешь недоброжелателей. А оно тебе надо? В общем, договариваемся так. Я буду выходить на связь в конце недели. Выпрошу время у ее высочества для консультаций. Так что сможем поболтать. Для срочных вопросов сбрасывайте весточки. Сразу не отвечу. Но как сейчас, ночью приду.

Глава 31

До начала Великого Раскола иннер Риндил считал свою жизнь сложившейсяудачно и почти безоблачной. Рожденный в семье рабочего, прочно обосновавшейся на границе трущоб городка Оирин, что был в мире Эленти, малоизвестной окраинной провинции Арден, он мог там же провести всю свою жизнь.

Но еще в школе попал под программу поиска. Не в качестве правящего, и даже не перспективного. По результатам первых трех годовых тестов программа выявила в ребенке склонность к техническим наукам и внесла имя в соответствующие списки. А на пятый год обучения, когда первые заключения подтвердились, к его родителям пришли из корпорации и предложили контракт на обучение.

К третьему десятку своей жизни он был преуспевающим инженером в области технологии добычи руд черных металлов, обзавёлся семьёй, выплатил все обязательства по контракту заключенному родителями и мог бы уйти, куда глаза глядят. Тем более что предложения поступали. Однако руководство ценило своего инженера, и Корпорация «Элнерис» заключила с ним новый контракт.

Великий раскол иннер Риндил встретил в должности директора рудника и завода по обогащению руды в колонии Альниа. Мир, в котором никогда не было разумной жизни из-за многочисленных стационарных Расколов с мирами Бездны. Сельскохозяйственная колонизация здесь была признана пока не целесообразной. С силикатной пылью в воздухе еще можно было справиться. Но местные почвы и содержали слишком большое количество металлов. Растения, выращенные на ней, были губительны для известных организмов разумных. Изменение этого фактора требовало значительных вложений, которых пока не было. Зато это Альниа оказался богат на те же металлы. На столько богат, что корпорации признали выгодным скупить частные рудники, сдававшие им обычно сырую руду, объединить их одну систему рудников и построить заводы по обогащению руд полного цикла. И еще оплачивать работы по началу планетарной трансформации атмосферы и почв.

К приходу первых волн, на месте старых поселков частных старателей стояли почти что города. Глобальный катаклизм встретили три таких города, пока называемых по основному виду выдаваемого метла: Никель, Марганец и Железо. Три города, прикрытые силовыми сферами, в которых числилось, оказались отрезанными от Объединенных миров полмиллиона жителей.

Риндил замер спиной к совету обороны и почти не слушал доклад своего помощника. Он тоскливо осматривал в запыленное окно своей командной башни привычную картину руин некогда расцветающего города. Обогащение, процесс не только технологичный, но и весьма грязный. В неосвоенных мирах, особенно требующих очистки атмосферы планетарного масштаба, этот фактор не играл никакой роли. Но со временем атмосфера и почвы должны были прийти в порядок, и налоги на экологию сделают невыгодным такое производство. Собственно уже спустя всего несколько лет, под защитой силовых сфер, на окраинах поселений начали появляться первые фермеры. Пока они работали в закрытом грунте, и под сферой. Но зато в местном, очищенном грунте. Так что процесс пошел. Когда он выйдет за пределы силовых сфер и начнет работать по всему миру, начнутся налоговые выплаты в экологию развивающихся колоний. В общем, рано или поздно, корпорации уйдут дальше, в еще не освоенные миры. Это был известный процесс, как это ни странно, устраивающий всех. Колонистов, они получали очищенный мир в полное свое распоряжение, правительство Арден, получающее новую провинцию и соответственно налоги, и даже сами корпорации. От них не требовали разработки истощенных месторождений. Им позволялось брать только самые богатые участки и консервировать все остальное. На случай, если когда-то и кто-то вдруг захочет вернуться к добыче в будущем.

Он много знал об устройстве каждого блока, который был виден с этого места. Ещё больше о его подземной части, которую строил, и считал своей. Но теперь это не имело никакого значения.

Мелкие волны тварей здесь и раньше не были редкостью. Силовые сферы городов выдержали первый удар Великого Раскола. Замкнутая система жизнеобеспечения и новые генераторы позволили сдерживать волны тварей первые полгода. Пока еще теплилась надежда на восстановление Переходов с Арден или хотя бы связи. Потом никельщики вынуждены были начать эвакуацию. Их генератор щита был первым, начавшим давать сбой. К тому же, сам завод был слишком далеко расположен от двух других силовых сфер, чтобы можно было поддерживать устойчивую связь. А все транспортные системы были рассчитаны на фоновую угрозу тварей, но ни как на Великий раскол.

Два завода, расположенных рядом, продержались почти три года. Точку в этом противостоянии поставил очередной прорыв, из нового Раскола, открывшегося прямо в Мушкетовитовой шахте, на границе силовой сферы. Генератор Марганца сорвался от перегрузки. Хуже всего, что Раскол продержался две недели. И несколько попыток запуска окончательно вывело щит из строя. На второй неделе волна тварей захлестнула производственные корпуса. К тому же твари смогли пробить себе новые тоннели сквозь скалу и хлынули в жилые кварталы.

Остатки жителей и обороняющихся перешли на территорию железа. И руководству обороны стало очевидно, что обратный отсчёт начался для всех.

Следующие два года стали борьбой обреченных. Они держали постоянно сокращающийся периметр, несли чудовищные потери в экспедициях в склады павших городов. Питание было не главным. Волна обеспечивала их мясом в изобилии. Хуже обстояло дело с одеждой, но главное с запасными частями генератора. Такие экспедиции позволили поддерживать генератор в норме до этого дня. Но склады не безграничны. И впереди уже маячила перспектива того, что генератор не смогут активировать после очередное сбоя по причине отсутствия простенького блока, который нельзя сделать в их условиях.

Без щита, они могли только отступать, пытаясь удержать позиции в надежде, что техники и в этот раз успеют запустить генератор и отгородить город от тварей на новой линии обороны. Рассчитывать на восстановление контролируемой зоны не приходилось. Не было ни сил, ни людей.

Всех защитников, включая малолетних детей, оставалось менее ста тысяч. Точный подсчет никто не вел. Люди гибли ежедневно. При стычках с прорвавшимися тварями или от болезней, принесенных волнами. Сильно доставалось от москитов. Прежде чем их брали аэрозоли, они успевали добраться до жилых секторов.

Вся оборона сосредоточилась в границах самых первых корпусов завода и старого поселка старателей. Принятая в корпорации практика строительства оправдала себя и тут. Город с автономным существованием не расширял свою систему жизнеобеспечения до бесконечности, а строил в каждом новом секторе свою. После Прорыва это обусловило характер отступления защитников с минимальными затратами ресурсов. Бороться за каждый дом или корпус было без смыссленым. Они были вынуждены сдавать сектора целиком и менять периметр обороны сразу после очередного запуска щита.

Их обреченность не обсуждалась открыто. Но надежды на восстановление Переходов и помощь из вне, не оставалось даже у самых заядлых оптимистов. Любой из следующих прорывов силовой сферы, станет началом конца.

Риндил нехотя отвернулся от окна. Как и ожидалось, краткий доклад его зама не блестал новизной. За столом все сохраняли молчание в ожидании его слов. Но что тут можно сказать? Семь членов совета состоял из руководителей семи остающихся секторов обороны. Пять человек, включая его самого, один кашьяти и куакши. И ни одного военного.

Компания считала, что платить империи Арден за охрану рудников регулярными войсками не имеет смысла. В таких колониях проще было содержать подразделения своей стражи, отвечающие за поддержание порядка. Это было и дешевле, и сор из избы не выносится. Для патрулирования транспортного сообщения и пригородов вне сферы, вместо регулярных войск нанимались вышедшие в отставку рядовые и сержанты, только слегка разбавленные офицерами. Бывшие кадровые военные обычно отвечали за поддержание в исправности стационарных орудий внешней обороны и зачищали подконтрольные зоны от забредших тварей и не вмешивались во внутренние дела рудников и заводов. Обычно этого хватало. В случае кризисной ситуации всегда можно было вызвать наёмников или охотников за тварями.

Военных выбили твари первых волн. Большинство из них не смогли отступить под щиты. Генераторы нуждались в переводе на предельные режимы. А на это нужно было время. Уцелевшие бойцы объединились со стражей правопорядка, совершенно неожиданно для себя оказавшейся на первой линии обороны. В хаосе первых дней и последующих месяцев, полегла большая часть более или менее подготовленных воинов.

К счастью в колониях было немало измененных. Кто из числа обедневших дворян, иногда даже ведущих свою родословную от первых измененных или бывших старателей и владельцев шахт, среди осуждённых их тоже было немало.

Военные офицеры сразу вспомнили об императорском эдикте и постарались их всех привлечь к обороне. Но за прошедшие годы они полегли практически все.

Сейчас основную часть обороны составляют бывшие гражданские. Рабочие, техники, бывшие заключенные, все они теперь имели громадный опыт боев в городских условиях. Такие же бывшие гражданские и командовали ими. Последний кадровый офицер погиб тому полгода назад, командуя операцией по добыче очередных запасных частей для генератора со складов в далеком городе Никеле.

– Что-нибудь ещё? – Вместо коменткрия устало поинтересовался Риндил.

Он обвел взглядом молчащий стол. Каждого из сидящих соратников он хорошо знал еще с мирных времен. Как и они его. Он и сам ни разу не был военным. Даже никогда не изучал военное дело. В штабе обороны оказался на правах директора завода и представителя корпорации. Пока была возможность, прислушивался к разъяснениям военных специалистов и принимал участие в управлении обороной. После гибели последнего полковника, ему пришлось, наконец, взять командование обороной на себя.

Заметив сомнения во взгляде руководителя, отвечающего за восточный сектор, он кивнул. Пожалуй, единственный из присутствующих, не имеющий даже инженерного образования. Да и влип с ними в эту кашу только потому, что до Катаклизма был инспектором по надзору за условиями содержания осужденных.

– Что у тебя Лэрн?

– В шахтах активизировались рински. – Без предисловий сообщил тот. – Прошлой ночью уже замечено несколько крупных стай.

– Агрессивны?

– Пока нет. – Но…

За столом повисла ещё более напряженная тишина.

Рински, мелкие грызуны на вроде без хвостых и безволосых крыс. Твари из Бездны, быстро выдавивили местных паразитов и заняли их место. Они были вездесущи, легко адаптировались к внешним условиям. Выживали в зачистках любого масштаба. Но обычно имели ярко индивидуальный характер поведения. Тварюшки селились поодиночке или небольшими семьями, легко распадавшимися после того, как очередной выводок покидал гнездо. Охотились они тоже в одиночку. Потому угрозы для человека в обычном состоянии не представляли.

Риндил не помнил, кто именно обратил внимание на странную закономерность в их поведении. Но факт состоял в том, что за несколько часов в районе, где должен был прорваться Раскол, рински начинали сбиваться в стаи. Они прекращали драться между собой за добычу и становились агрессивными.

– Где?

– С третьего по седьмой уровень. – Вздохнул бывший инспектор за эдиктом о рабах.

По столу прошел тихий шорох. Во-перки тому, что могло показаться непосвященному, прорыв в подземелье был много опаснее, чем на поверхности. Там не существовало сплошной системы обороны. В извилистых тоннелях от орудий крупного калибра было больше вреда, чем пользы. Поскольку в волне зачастую были твари, способные пробивать себе дорогу даже в скалах, рассчитывать на банальное обрушение сводов не приходилось. Это могло привести к тому, что волна начнет пробивать себе новые ничем не прикрытые дороги.

Под землей приходилось использовать огнестрелы ближнего боя, мелкокалиберные орудия и то, что переделывали из проходческих машин. Но прежде всего расчет был на силовую сферу, отсекавшую подземную часть города от волны. Рински начали суету внутри сферы. Раскол грозил возникнуть между вторым и седьмым уровнем. И совсем рядом со щитом.

Если Раскол возникнет на границе сферы и вызовет сбой в работе генераторов, придётся отступать и сдавать штольни выше, второго и первого уровней. А там расположены водозаборы, обеспечивающие весь восточный и центральный сектора обороны.

– Может, пронесет и в этот раз. – Неуеренно заметил Иннер Лиан.

Все присутствующие отвели взгляды. Действительно ведь до сих пор им везло. Расколы в подземельях открывались вне силовой сферы, и генераторы выдерживали их воздействие. Многие штольни и штреки за пределами щита сейчас забиты останками не прорвавшихся за щит тварей. Но долго ли будет так везти.

– Лэрн, убирай всех, кто не задействован на периметре, в центральный сектор. – Принял решение Риндил. – Сосредоточься на обороне водозабора. Но если станет совсем плохо, уходи. Кррэл, обеспечишь поддержку?

– Принять эвакуированных жителей смогу. – Прогудел здоровенный мужчина, когда-то бывший техником по добыче. – Но только на периметре сектора. Сам знаешь.

Риндил знал. Лишних людей ни у кого не было. На периметре сейчас стояли даже подростки. По сути, дети и патрулировали улицы в жилых секторах.

– Вышлю вам на встречу резерв. – Вздохнул он. – Но и его не могу послать глубоко в сектор. Так что вам самим придётся обеспечить прикрытие коридора эвакуации.

Лэрн согласно кивнул. Ничего нового никто из них не сказал. Да и не рассчитывал услышать.

Резерв создавался ещё офицерами, организовавшими когда-то оборону города. На данный момент в него входили остатки всех измененных, объединенных в десятки. Их берегли, как могли и отправляли только на участки наиболее опасных прлрывов. Но решение Риндила никто не пытался оспорить. Без водозабора придется оставить и центр города. А это уже приведет к дроблению всей обороны.

Иннер Лэрн возвращался в свой сектор в прескверном настроении. Впрочем, как все последнее время. Безнадежность борьбы была очевидна даже рядовым бойцам. И поддержать людей было уже нечем. Они больше не пытались посылать разведчиков к закрывшимся переходам. Вряд ли кто назовет дату, когда последние из разведчиков пытались пройти Расколами и пробиться за помощью через миры Бездны. На все это больше не было ни сил, ни средств.

В штабе сектора его встретили знакомые лица подчиненых. Лэрн не без иронии отметил, что с надеждой во взгляде его встретил только Райан Кибанс. Он так и остался в шахте, на работы в которую его купили. Указ императора о запрете рабства на осужденных по делу в Морсте не распространялся. Но после начала Великого раскола, ошейник с бывшего судьи все же пришлось снять.

Со времени столь знаменательной покупки, тут произошло много изменений. Старательские частные рудники были скуплены или поглощены корпорацией и разрослись до полноценных шахт и штолен. Хозяин Кибанса предпочел принять предложение Риндла и стать служащим корпорации и начальником в бывшей своей шахте. Соответственно с ним остались и его люди и вот ЭТО.

Над разросшимся рудником были построены обогатительные заводы и целый город. Но этот осужденный так и остался изгоем в этом обществе. Его неиприняли ни бывшие старатели, ни новые вольнонаемные рабочие, ни служащие. Его терпели. До Раскола тонкий ручек паломников к этому чуду не прекращался. И Бывший судья предпочитал вообще не появляться на глаза новичков. Он пережил несколько обвалов и потерял пальцы на левой руке. Заработал хронический кашель, всегда преследующий работников под землей. Его страх перед подземельем перешёл в панический ужас. За это время в штольне погиб хозяин и один из племянников. Но бывший судья все ещё жил и чем раздражал всех, кто знал его историю. В том числе и самого бывшего инспектора.

Трусость и нытье судьи, некогда легко обрекавшего на рабство людей, стали своеобразной визитной карточкой Кибанса. Но именно трусость определила его пользу во время Великого раскола.

Кроме спуска в шахту, он панически боялся мелких грызунов. На столько, что невольно постоянно следил за рински и верещал по поводу каждого их появления рядом. А твари были настолько наглыми, что появлялись регулярно. Не факт, но возможно, именно из-за его воплей обратили внимание на отклонения в их поведении рядом с местом будущего Раскола. Ведь бывший судья едва ли не каждую из этих тварей знал в лицо, точнее в морду. В восточном секторе он был единственным наблюдающим за мониторами контроля шахт с единственной задачей отслеживать поведение рински. Чему бывший судья был несказанно рад, ведь теперь он располагался в штабе. Чего нельзя было сказать об окружении.

Ему постарались выделить уголок подальше и потемнее. Кто-то поставил на загородку дверь. Единственную кстати во всем зале диспетчерской, ставшей штабом обороны. Но все равно бегающий взгляд преследовал всех. Его терпели как неизбежное зло. Ибо в порученном деле ему не было равных. Как по качеству наблюдения, так и срокам.

Возвращение Лэрна из центрального штаба он все равно ждал как ребенок, надеющийся на чудо. А вдруг, он придет и скажет, что все закончилось. И всякий раз на его лице появялась вот такое выражение обиженного обманом ребёнка.

Отдав нужные распоряжения, Лэрн разогнал всех по своим участкам. Им многое предстояло сделать. Собрать женщин и детей, эвакуировать раненных, из тех, кто не мог оставаться на периметре, определиться с припасами. А вероятность того, что сектор окажется отрезанным от центрального района, и пробиваться с боями придётся не один день, была велика. Такое уже не раз происходило в других секторах.

Разговоров о вызове доьповольцов не стояло. Здесь все прекрасно осознавали, что всех ждёт одинаковаясудьба. Только время у каждого своё.

Так что на эвакуацию из здоровых если кто и надеялся, то только Кибанс. Но этот обломится. Пойдёт со всем штабом, в числе последних. И так постоянно отсиживается в тылу. Лэрн подумал с горькой иронией о выгоде быть изгоем и паникером. Бывшего судью не желали видеть на периметре, ни под каким предлогом. Ни в обороне, ни посыльным.

Лэрн связался с женой. После гибели хозяина шахты, он не оставил его семью. Как мог, помогал и поддерживал Лирну и после гибели ее младшего сына. Как-то так получилось, она согласилась выйти за него только через год. Детей у них не было. Не до того. Но оставался Дирн, старший из племянников бывшего хозяина шахты. Он сейчас возглавлял службу внешнего наблюдения и находился в наблюдательной башне, расположенной почти у самой границы сферы. Он следил за периметром и перемещениями тварей снаружи.

– Я не собираюсь эвакуироваться. – Не дожидаясь его слов, заявила Лирна. – Что мне делать там без тебя? Сидеть в пункте эвакуации среди старых клуш?

– Но там хоть будет спокойно. – Попытался вставить Лэрн свои два слова.

– В уголку не лавочке? Лэрн, мы вместе похоронили здесь друзей и моего сына. Ты и Дирн остаетесь защищать сектор. И я знаю, что вы не уйдете отсюда в числе первых. Знаешь, здесь может и не самаый лучший, но все-таки наш дом. Я лучше останусь и буду его защищать столько, сколько смогу. Единый даст, приму легкую смерть и раньше, чем узнаю о смерти кого-то из вас.

Наш дом будет на границе обороны. – Вздохнул Лэрн, решив не спорить. – Приходи в штаб. Хотя бы вместе будем.

– Приду. – Мрачно пообещила Лирна. – ЭТОТ еще там?

– Ну не отправлю же я его в эвакуацию впереди остальных.

– Еще чего. Уйдет с нами. Сколько разумных уже погибло, а эта тварь все живет!

Лэрн тяжело отложил трубку. Судьбу бывшего судьи ему не раз предлагали решить. И возможность была. И вряд ли кто спросит. Но все же он не был готов переступить какую-то черту внутри себя. И не позволял сделать это остальным. Арден уже вынес ему свой приговор. Теперь пусть Единый решает, когда ему умереть. Но в чем-то Лирна была права. Эвакуация, это всего лишь отсрочка неизбежного конца. Чем сидеть и ждать его среди обреченных, можно хотя бы выбрать, место и время.

С пульта пришёл сигнал вызова с наблюдательной башни. Звонить, чтобы просто поговорить Дирн не будет.

– Что там у тебя?

– Лэрн, тут что-то странное в зоне контроля в районе Раскола Восточный семь. Камер там давно не уцелело. Но осталось несколько штук датчиков движения с анализатором объема. Из тех, что работают по проводному каналу. Честно говоря, я вообще думал, что они неисправны. За последний месяц от них не поступило ни одного сигнала.

– И что? Только не говори, что оттуда идет волна. Этот Раскол слишком далеко. Рински не могут реагировать на него. Тем более в штольнях. На сейчас только парных волн не хватает.

– В том то идело, что нет. Датчики показывают движение. Из Раскола прошло несколько крупных объектов, размером с человека в сопровождении пары чего-то, не крупнее собаки. Группа небольшая, но больше никаких сопутствующих сигналов.

Лэрн даже не сразу понял, на что намекает приемный сын.

А когда понял, недоверчиво сощурился.

– Этот Раскол ведет в мир Бездны, не имеющий других выходов в Объединенные миры. Разведчики ходили в него в числе первых. Им даже удалось определиться, что и следующие Расколы ведут вглубь Бездны.

– Но последний отряд, ушедший туда в поисках следующего стационара, не вернулся. А сигналы объема сопоставимы с данными от проходящего человека. Лэрн, там шесть уцелевших датчиков, из тех, что контролируют дорогу в нашем направлении. Они сработали по череди, как будто действительно идёт пешая группа.

– Там сейчас не место для прогулок. – Проворчал Лэрн. – Еще скажи, что разведчики ведут нам в помощь собачек. В любом случае, если эта стая идет по тропе, то скоро ты их увидишь.

Небольшой отряд поисковой экспедиции уже месяц, как получил статус императорского. Иллис могла понять недовольство Лютика и его команды. Ее непосредственное включение ломало сложившийся порядок движения в отряде. К тому же, вместе с Иллис шла пятерка личной охраны. Кстати, тоже пребывающая в крайнем недовольстве от необычной обстановки, в которой приходится обеспечивать охрану члена императорской семьи. Увеличение в полтора раза количества людей сильно повлияло на вопрос снаряжения и продовольствия экспедиции. Хоть Иллис и была формально подчинена руководителю экспедиции, фактическое изменение режима отряда связанное со сменой статуса было неизбежно.

Требования безопасности теперь предусматривали организацию ретрансляторов прямо по ходу отряда. И выход ограничивался уже количеством аппаратуры, что они могли с собой взять.

Лютику и его товарищам приходилось успокаивать себя им, что с появлением Иллис резко снизилось количество тупиковых выходов для разведки встречающихся разломов. Иллис теперь могла определить ложные переходы. Ну и регулярная связь, пусть не самого лучшего качества, была дополнительным плюсом.

Иллис была уверена, что нужный путь к Барику идёт через мир с сонными цветами. Но первый выход все же завел в тупик. Она была уверена в направлении движения и перевела экспедицию через три Раскола, совсем близко расположенных друг от друга. На столько, что переходы между ними заняли всего две или три ночевки. Но все это оказалось бесполезным, когда они уперлись в четвёртый Раскол. Родные миры лежали за Расколом, расположенным дальше. Вот только Румми активно возражал против пересечения следующего мира. Лютик даже пожертвовал одним из своих драгоценных приборов, который закрепили на недовольном Румми, ушедшему в серую дымку.

– Тяжёлый мир с кислотной атмосферой. – Был сделан вывод на следующий день, после его возвращения. – Мы там не сделаем и нескольких шагов. Наши костюмы не продержатся и часу.

Экспедиции и пришлось возвращаться обратно. Вроде уже проторенный обратный путь дался им тяжело. Несколько нападений на лагерь. Двое раненных бойцов, один из которых из её личной пятерки и потеря всего снаряжения. Цена, которую им пришлось заплатить за первый выход.

Теперь Иллис вела отряд в новом направлении. И в сонном мире они разбили лагерь на своеобразном невидимом перекрестке. В этой точке Румми показывал сразу три направления почти с равнозначной интенсивностью потока эмоций от Барика. И Иллис никак не могла определиться, куда идти дальше.

– Я уверена, что до Майи осталось четыре или пять Расколов. – Жаловалась она Лютику в своей палатке. – Но Румми не определяет, есть ли на нашей дороге тяжелый мир.

– Эти пути что, совсем равнозначны?

– В том то и дело! Для котов главное охота. А она приводит Румми в мирах на обоих направлениях. Совсем так же как прошлый выход. А в том, что справа, так и вовсе в щенячий восторг.

– Избавь нас Единый! – Тут же открестился Лютик. – Знаю я, что может привести его в восторг. Может, пойдем другим путем?

– В том, что прямо тоже ничего хорошего. – Неуверенно пожала плечами Иллис. – Там что-то непонятное. Охота так себе. По крайней мере, Румми без энтузиазма об этом думает. И вообще очень похож по восприятию на наши миры.

– Это хорошо. – Одобрил Лютик. – Может одна из провинций?

– Но дальше снова Расколы. И это однозначно.

– А могут быть там Расколы ведущие в наши миры, но расположенные слишком далеко? Может Румми поэтому их так неоднозначно воспринимает?

– Возможно. С сомнением протянула Иллис. Я бы сказала даже, что очень похоже на старые стационары, только не полностью закрытые. Мы с Румми иногда бывали около таких во время поездок. Он тоже может их ощущать.

Решение принёсла пара бойцов, посланная на осмотр периметра лагеря и пересекшая очередную поляну с сонными цветами.

На столе лежали проржавевшие детали огнестрелов. Но Иллис осторожно рассматривала несколько металлических пряжек и каких-то мелких деталей почему-то валявшихся, по словам бойцов, в общей куче.

– Вставки в форму ведомственншй стражи правопорядка. – Определил Ашан. – У городской стражи такие детали имеют свою маркировку. Скорее всего, они были из окраинных колоний горнодобычной корпорации. Точнее можно будет узнать после возвращения на станцию. По маркировке.

– Идём в этом направлении. – Решил Лютик. – Даже если это тупик кто-то же пришел оттуда.

Иллис согласно кивнула. Это хоть какой-то знак, в выборе направления. Да и то самого Раскола не слишком далеко.

– Выходим с утра, и полуденный привал сможем устроить уже с той стороны. – С облегчением приняла она решение. Как они погибли?

– Без боя. – Тяжело вздохнул Ашан. – Было шесть разумных. Кто именно определить уже трудно. Но судя по оружию люди. Скорее всего, они заснули на ходу. Как мы в первый раз. Местные твари подобрали все, что осталось от пиршества этих цветочков. Ничего не осталось кроме металла.

Глава 32

На следующий день с полуденным привалом у них не сложилось. Сразу после пересечения Раскола экспедиция наткнулась на заросшую тропу, ведущую куда-то вглубь одичавшего леса. При беглом осмотре местности бойцы принесли остатки датчиков и видеокамер, расположенных по периметру Раскола и вдоль тропы. Кто-то и, видимо давно, пытался контролировать Раскол и все, что из него выходило. Но судя по состоянию обломков, это было много лет назад. И с тех пор никто не пытался их заменить или починить.

– Похоже, тут нас уже не ждут. – Вздохнул Ашан, осматривая собранные обломки. – Идём по тропе?

– Да, если в посёлке сохранились здания, можно будет устроить дневку. – Подтвердил ранее принятые планы Лютимр. – Хоть соберем документы, если сохранились.

– Румми нервничает. – Резко вмешалась Иллис. – Угроза по ходу отряда с правого переднего сектора.

– Похоже не долго. – Хмыкнул Ашан, наблюдая, как хвост ниахары вильнул в кустах слева от тропы.

– В левом секторе тоже есть противник. Разве что немного дальше. – Сообщила Иллис, послушно отступая под прикрытие своей личной пятерки. Ей не позволяли вести одиночный бой. Особенно если Румми уходил для зачистки территории.

Выстрел прервал приближающееся шуршание справа. И их взору представилось нечто среднее между зайцем и крупной крысой. Мощные, гипертрофированные задние лапы говорили о прыжковом способе перемещения твари. А игольчатые зубы, усеявшие пасть там, где обычно ожидаешь увидеть резцы, показывали и способ атаки.

Бойцы без лишних комментариев задвинули Иллис ещё дальше. Четвёрка из личной охраны заняла углы невидимой коробочки спинами в центр, и выставили огнестрелы. Их старший достал меч, занимая позицию рядом с принцессой и так же спиной. Лютик выставил позади выстраивающейся колонны тройку бойцов, для прикрытия сзади и во главе остальных двинулся по тропе вперёд.

Иллис вздохнула, доставая и свой клинок. Хоть она и была признанным лучом пятерки, но задача ее сводилась к тому, чтобы не мешаться бойцам и действовать в паре со старшим своей пятерки теней. В движении они прикрывали друг другу спины, на случай прорыва тварей через все периметры.

Совсем рядом, слева раздался отчаянный визг и удовлетворенное рычание Румми. Охота началась.

Иллис тихонько улыбнулась, привычно удерживая в руках металлический клинок. Только она знала, каким нудными и утомительными казались ее партнеру по эмпатической связи переходы по сонному миру. Даже в этом выходе, за несколько ночевок ему встретились всего пара крупных тварей, представляющих скорее гастрономический интерес, чем хоть сколько-нибудь стоящую разминку. Тут, правда, тоже все мелочь пока, по понятиям ниахары. Но хотя бы подвижная и готовая драться. Иллис отметила удивление и заинтересованность Румми короткой схваткой. Первая жертва настолько быстро двигалась, что даже смогла достать зубами до его лапы. Правда на этом все ее достижения и закончились.

Снова раздался выстрел справа. Это арьергард среагировал на новый шорох в кустах. Мелькнула тень рядом с головой походного построения, пытаясь прорваться к добыче в прыжке. Тут уже пришлось действовать тем, кто прикрывал стрелков мечами. Стрелять вдоль колонны слишком опасно. Можно было попасть в своих же товарищей.

Короткий окрик-команда сзади заставил резко присесть. Очередь едва успела пройти над головами, как пришлось вскидывать меч. И не только старшему пятерки, прикрывающему спину Иллис, но ей самой. Клинок запнулся, рассекая тщедушное тельце, летящее сверху. Иллис с профессиональным любопытством осмотрела рассеченную тварь. Нечто похожее на декоративную собачку, что обычно носят на руках аристократки. Даже остренькие ушки есть над большими миндалевидными глазами. Только собачка была с кожистыми крыльями на спине, причем в качестве третьей пары конечностей. Крылышки были формой, больше напоминающей тех хищных птиц, что во множестве миров подолгу парят высоко в небе высматривая добычу на поверхности планеты. Впечатление умильной безобидной собачки портили разве что зубки, выступающие из пасти и крючкообразные когти на тонких лапках никак.

– В лесу им будет тяжело добраться до нас. – Сообщила по связи Иллис свои выводы.

– Дирн и Саннэ, центр. – Прозвучали в ответ команды от Лютика. – Арьергард увеличить дистанцию вдвое. Контроль с воздуха по ходу колонны. Эстан, центр авангарда, контроль воздуха против колонны.

Пара бойцов послушно придержала шаг, дожидаясь, когда расположенная в центре построения коробочка с принцессой в середине приблизится, и заняла позиции с боков. Тройка сзади отступила, как было сказано.

Иллис сморщилась, но промолчала. Во первых вмешиваться в действия руководителя экспедиции она не могла. Лютик согласился не возражать против ее участия в экспедиции исключительно на этих условиях. Она луч пятерки теней, но никак не ее старший и уж тем более не тактик. Это Майка с Виртом могли брать на себя оперативное руководство боем любых отрядов. Ей лучше предоставить действовать более опытным и специально обученным товарищам.

К тому же, со стороны следить за воздухом действительно намного проще, чем все время топать с заданной вверх головой. Один боец в начале, второй в конце построения легко смогут следить за летающими тварями по всей длине колонны. Иллис в очередной замяло досаду, что из-за неё, Лютик вынужден растягивать построение своих бойцов. Без принцессы в середине, в таких обстоятельствах экспедиция могла бы обойтись двумя группами. А так, головная и концевая группы прикрывали именно принцессу. В результате значительно увеличивалась дистанция. Ограничивались возможности по взаимодействию бойцов.

– Проводник, обстановка?

– Волны нет. Тварей много, но в основном одиночки. – Откликнулась Иллис на общей частоте. – Румми сейчас в разборке с каким-то гнездом. Похоже, в районе Раскола мы проходим по территории колонии этих попрыгунчиков. – Крупных тварей поблизости нет.

Она видела, как Лютик удовлетворённо кивнул. Обстановка по ходу отряда не самая спокойная. Но стрелки справятся с основной массой тварей, а мечники добьют остальных. Угроза с воздуха тоже пока не вызвала опасений. Широкие крылья были созданы для долгого полёта и вряд ли способствовали активным маневрам. Приближающийся разросшийся лес затруднит возможность атаки для таких крыльев.

– Капитан Лютимир, – Обратилась она официально к руководителю экспедиции. – Румми сообщает о наличии впереди силового щита. Для нас минут десять ходу. Тварей там больше, но если Румми дать время, он зачистит для нас зону на подступах.

– Точно щит?

Послышавшееся сомнение в голосе брата Майи можно было понять. За все годы экспедиции и множество пройденных миров они ещё ни разу не встречали уцелевших в Великом Расколе разумных. Впрочем, и до отколовшихся миров они редко добирались.

– Генератор мог уцелеть и после прорыва. – Подал голос Ашан. – Возможно продолжает действовать в автоматическом режиме.

Но известие уже охватывало людей нетерпеливым ожиданием. А вдруг! Если здесь была колония, почему бы в этот раз и не повезти.

Датчики движения, уцелевшие на тропе, подали сигнал, когда группа не известных, но явно крупных тварей проникшая через Раскол, подошла к последнему повороту. Во время прорывов и волн, этот сигнал не один раз заставлял орудия системы внешней обороны разворачиваться к приближающейся угрозе. Приближающиеся к щиту твари поддерживали на удивление ровный темп движения, почти не отличающийся по скорости от прогулочного шага человека.

Лэрн напряженно замер перед монитором. Видеокамеры вне защитной сферы давно были уничтожены, и заменить их было нечем. Так что самым близкой точкой, с которой можно было видеть тропу, была башня бывшей диспетчерской и камеры установленные на ее макушке. Плохо было то, что она располагалась слишком близко к щиту и окажется первой на пути возможного прорыва. Вместе с Дирном, засевшим там со своим отрядом.

Лэрн старался не избегать этой темы после прихода в штаб Лирны. Но только от туда сохранялась возможность дистанционного управления орудиями периметра, прикрывавшими подходы с к щиту. И убрать племянника с опасного участка он не мог. Да Дирн и не подчинится.

По пульту прошла волна вспышек разных индикаторов. У проводной связи было много ограничений. Но по этим сигналам руководитель всей обороны восточного сектора мог получить представление, как началась перегруппировка его разномастного войска. Восточный сектор готовились к бою. Предстоящий в глубине прорыв грозил снести щит на время или навсегда. И это понимали все, остающиеся здесь.

Снова послышался писк от датчиков движения снаружи. А спустя несколько минут из-за поворота выдвинулась огромная, как показалось наблюдателям, броненосная кошка в полном своём великолепии, спутать которое с чем-то еще было трудно. Кошмарное гибкое чудовище замерло, казалось, осматривая открывшуюся перед ним картину. С такого расстояния нельзя было разобрать подробности. Только силуэт, как известно, укрытый непробиваемой броней. Любой мальчишка знал, как выглядит морда этого существа в боевой трансформации. Так что представить себе белесые щитки, закрывающие глаза и клыки выступающие из пасти труда не составило. А уж хвост, дугой нависающий над головой с обоюдоострым плоским наконечником можно было разглядеть и так.

На экранах хорошо было видно, как из кустов ниахару попытался атаковать скрун. Кошка даже головы не повернула, только сделала ленивое круговое движение этим самым хвостом. Падение распавшейся на две части твари в динамике сопровождалось звуками слаженного стона зрителей.

– Ниахара. – Донесся голос племянника. – Только этого нам не хватало!. Они же щиты разрушают не хуже иного Раскола!

– Не паникуй, внешние орудия должны её взять.

– Издеваешься! Их не из спортивного интереса бьют с близкого расстояния. Я слышал, у ниахары настолько быстрая реакция, что они способны видеть летящий снаряд и легко уходят от него. А нам даже стаким калибром потребуется прямое попадание для гарантированного уничтожения.

– За-то одно. В отличие от огнестрелов охотников за тварями. Нам придётся держать ее на прицеле и дождаться, когда кошка подойдёт ближе.

– Я понял уже. Но датчики показывают несколько особей сравнительно одинакового объема. Как бы это не был целый прайд.

– Откуда тут прайду взяться? – Постарался успокоить племянника Лэрн. – Непонятно, что тут и эта-то эта кошка забыла?

Начальник обороны напряженно всматривался в экран. О появлении проблемы в штаб центрального сектора сообщат и без него. Сейчас ему надо следить за действиями отряда наблюдателей.

А ниахара, как будто издеваясь, уселась прямо посредине тропы, продолжая всматриваться, казалось прямо в камеру.

– Может, она передумает лезть к нам. – С надеждой пробормотал Дирн. – Нет ведь тут нормальной добычи. Мы совсем не съедобные.

Ниахара переступила передними лапами, все также лениво рассекла очередного прыгуна и обернулась, как будто высматривая за спиной кого-то. Из-за поворота неспешно вышел… Человек. Затем ещё несколько. Они замерли по бокам и не подумавшего подняться кота, и тоже с интересом уставились на развалины. Лэрн отметил расслабленную позу бойцов. Они даже огнестрелы держали кто стволом вниз, кто, повесив на шею и устроив на нем руки. Двое вообще закинули их за спину, а в руках держали мечи.

Потребовалось минуты две, чтобы защитники в полной тишине осознали картинку с экрана. Все это время отряд стоял неподвижно. Разве что хвост ниахары просвистел над головами людей, да один из мечников отмахнулся сбоку.

Но тихий выдох из динамиков прервался снова. Люди расступились, пропуская новую группу юойцов.

– Люди. – Растерянно протянул очнувшийся, наконец, на башне племянник. – Дядя, это же ручная ниахара. И с нею люди. Полноценный отряд.

– Вижу. – Наконец отмер и Лэрн. – Не тупи. Убирай стволы с кота. Не приведи единый, если гости не так нас поймут. Я иду к тебе.

– О, похоже, нас заметили. – Удивился Ашан. – Орудия от тропы отводят. Вроде как в гости приглашают, получается. Есть тут разумные. И много. Такой щит держать над пустыми развалинами никто не будет.

– Ну, раз приглашают, не вежливо заставлять себя ждать. – Улыбнулась Иллис.

– Порядок движения прежний. – Отдал команду Лютимир. – Проводник, зона зачистки перед щитом. И Иллис, держи свой щит с вживленного браслета наготове. На всякий случай.

Старший личной пятерки кивнул, поддерживая предложение руководителя экспедиции. Выжившие разумные, это конечно хорошо. Но они тут уже пять лет бьются. Могут и пальнуть сначала, а уж потом начать объясняться. Индивидуальный щит был только у Иллис. Ее тело защищало вживленную его электронику при пересечении Расколов. Но от случайного выстрела точно спасет.

Встречающую группу они заметили ещё на подходе. Несколько человек с оружием переминались на краю щита, не решаясь его снять раньше времени. Была еще и группа прикрытия, явно сформированная из самых любопытных и расположившаяся на удалении в ближайших развалинах.

– Странное прикрытие. – Прокомментировал Ашан. – Вылезли из укрытия во весь рост.

– От тварей маскироваться не приходится. – Лютимир тоже анализировал диспозицию. Все-таки в отряде идет правящая, член императорской семьи. – Я думаю, они не имеют военной подготовки. Видимо из гражданских.

– Лут, какие гражданские после пяти лет в этом мире?

– Какие есть. – Невесело заметил капитан. – Похоже мы все таки дошли до центра Великого раскола. Здесь теперь миры, где гражданские не только прятаться умеют.

Причину их сомнений у встречающих продемонстрировал Румми. Он мягко ускользнул с тропы влево и почти сразу же раздался истошный визг, спустя несколько мгновений ещё. Мгновением спустя его хвост мелькнул через тропу, и все повторилось с другой стороны.

– Лютик, три особи в заднем левом секторе, одна по центру с права. Румми занят зачисткой зоны перед возможным проходом. И сверху ещё две собачки висят.

– Принял.

Иллис не оборачивалась. Она и так знала, что в арьергарде два бойца развернулись, контролируя указанное ею направление.

Лэрн замер перед щитом, не решаясь отдать команду на открытие прохода. В зоне границы щита всегда ошивалось много тварей. Здесь им было чем поживиться. Орудия и автоматические огнестрелы малого калибра никогда не простаивали. Производство снарядов для них наладили прямо в городе. А вот огнеметы приходилось экономить. Так что трава и кустарник подступали к щиту почти вплотную.

Идущая в числе первых ниахара без всякого сигнала со стороны разумных куда-то исчезла. А потом вдоль всей линии щита на сотню метров вправо и влево от тропы пронеслась волна визга и рычания.

– Вот это я понимаю зачистка. – Завистливо пробормотал кто-то из сопровождающих бойцов. – С таким прикрытием действительно можно за щитом вокруг щита.

– Дурень. Они с этой кошкой в Бездне гуляют. – Тут же откликнулся кто-то еще.

Лэрн не стал отвлекаться на комментарии, и разговоры стихли сами собой. Он всматривался в лицо подходящего парня, идущего впереди отряда. Судя по поведению остальных, это был давно сплоченный отряд, состоящий из опытных воинов. Никто не и нарушал заданный порядок движения. Не суетился, не крутил головой. Каждый боец контролировали свой сектор, полностью полагаясь на товарищей, прикрывающих его с боков и со спины.

– Отец, у них похоже передатчики. – Заметил Дирн. – Но радиосвязь же здесь не работает.

– Значит, они нашли способ защиты от помех. – Хмыкнул Лэрн и сделал шаг вперед из их небольшой группы. – Остальным стоять на месте и оружие отведите. Не ровен час, гости не так поймут. Еще перещелкают нас тут.

В образовавшийся проход щита нежданные гости прошли шагом, даже с какой-то ленцой. Кошка скользнула в проход последней. И сразу заняла место рядом с девушкой, стоящей в окружении пяти бойцов. Менять боевой режим ниахара не торопилась.

Лэрн про себя невольно присвистнул. Полтора десятка воинов, не считая ниахары и ее проводника-девушки, которую явно охраняют! Три пятерки. Военные редко ходили неполными подразделениями. Получается, через Бездну отряд прошел без потерь.

– Капитан теней Лютимир Толнойский, руководитель поисковой экспедиции империи Арден. – Вежливо произнес парень и замолчал вопросительно глядя на него в ожидании ответа.

– Начальник обороны восточного сектора иннер Лэрн. – Выпалил он в ответ, и не сдержавшись, облегчённо заулыбался. – Горнопромышленная колония корпорации «Элнерис». Рады вас видеть. Откуда Вы? Как вы нас нашли?

– Ну, если честно, мы искали не вас. – Парень тоже ответил вполне и дружелюбной улыбкой. – Проходили мимо и сюда мы завернули, потому что в направлении этого раскола нашли вот это.

Лэрн узнал бляху и несколько нашивок, протянутых молодым командором.

– Стражи правопорядка. – Кивнул он. – Уходили в разведку более трех лет назад, когда мы еще пытались искать тропы в Объединенные миры. Значит, все полегли.

– Мои сожаления их родственникам, если они остались. Могу только заметить, что их смерть была не настолько мучительной, как у других. – Не стал успокаивать этот капитан.

Лэрн никак не мог поймать крутящуюся в голове мысль. Пока, наконец, не вспомнил, что ниахара подставляет свою гриву под тонкую женскую руку. За годы Великого раскола многое позабылось. Вполне возможно, в Объединенных мирах были и другие девушки, связанные с ниахарами. Но он помнил только двоих, подходящих по возрасту. Осталось добавить сюда еще пятерку бойцов теней занимающих ближний периметр вокруг девушки и отличающихся по форме от остальных бойцов. А еще, небрежное построение остальных бойцов. Они явно образовывали внешний периметр именно вокруг этой девушки и полностью блокировали возможность для посторонних без контрольно приблизиться к ней.

– Э: э. э?

– Её высочество Иллис присутствует среди нас в качестве проводника ниахары и ведет экспедицию. – Пришел на выручку офицер, правильно поняв причину растерянности встречающего иннера.

За его спиной мужчины пронесся легки шорох. Даже в громоздком динамике рации, что был в руках одного из встречающих, подсоединенном длинным проводом к сети послышались недоверчивые восклицания. Из центрального штаба не поспевали к стремительно развивающимся событиям и вынуждены были прислушиваться к разговору через треск помех.

Лютимир, еще за щитом обратил внимание на тонкий провод, за которым этот следил боец, и которые тянулся куда-то далеко за развалины.

– Я предлагаю отложить официальные приветствия до более подходящей обстановки. – Вздохнув, Иллис сделала шаг вперед. – Я рада приветствовать всех, кто выжил в этом городе, но по восприятию Румми, часа через два начнётся прорыв. Только не на поверхности, о чем он сильно сожалеет.

– Где-то на третьем уровне или ниже. – Согласился Лэрн, поспешно делая приглашающий жест. – Некоторые из тварей тоже способны чувствовать его приближение и активизируются перед прорывом. К сожалению, координаты возможного прорыва очень приблизительны. Мы предполагаем, что новый Раскол будет угрожать щиту.

– Точно! Раскол будет внутри сферы. – Прислушалась принцесса. – И даже с небольшой волной. Я бы предложила временно сместить границу сферы.

– Щит проходит прямо по границе зоны жизнеобеспечения этого сектора. – Лэрн тяжело вздохнул. – Отбить сектор назад не хватит сил. Мы уже начали эвакуацию. Хуже всего то, что волна будет угрожать нашим водозаборам, расположенным на втором уровне.

– Шахты? – Уточнила Иллис.

– Когда то да. – Вздохнул мужчина.

– Вы не возражаете, если я отпущу туда Румми. А то он у нас совсем заскучал в этом выходе. Никакой нормальной охоты, если не считать этих вот прыгающих. Они ему кстати пришлись по вкусу. А в прошлом мире даже нормально поесть не смог.

Лэрн с трудом воспринимал разговор, ведущийся дружелюбным тоном, как бод-то речь действительно шла о чем то обыденном. Послушать со стороны, так принцесса жалуется на плохое питание для милого котика, который проголодался на невольной диете.

Лланхи возглавлял первый периметр обороны водозабора. Хотя чего тут было возглавлять? Орудия в подземелья не затащишь. Энергооружие требует накопителей, которые слишком быстро истощаются. Так что применять его можно было только рядом с генераторами. Да и использование подобное оружие в подземных выработках могло привезти к непредсказуемым результатам. Остаются ручные огнестрелы разного калибра.

Предстоящий прорыв не был первым. За годы Великого Раскола, этот будет третьим. После первого, пришлось оставить город Никель. Тогда все же рискнули использовать тяжелые орудия и лучевое орудие под землей. В результате начавшихся просадок грунта, обрушился центральный сектор на поверхности. Система замкнутого жизнеобеспечения целого города вышла из строя и не подлежала восстановлению. В отличие от двух других городов, Никель не предполагалось развивать в крупный город и не имел изолированных систем.

О втором прорыве под землей лучше вообще не вспоминать. Он один из немногих, кто выжил в той бойне. Их спасло только своевременное включение исправленного генератора.

И вот теперь новая угроза прорыва сферы. С поверхности доносились какие-то странные вести. Якобы за щитом появились люди. Целый отряд, да еще во главе самой принцессы Арден. Лланхи грустно усмехнулся. Слухи в среде обреченных были обычным явлением. Надежа на чудо, это все что им оставалось. Во время прорывов слухи разрастались до неимоверных размеров. Но чтобы до такого! У кого-то видимо крыша совсем поехала, но только не у него.

Лланхи заканчивал уже обход позиций. Все бойцы продолжали стоять на своих местах. Разговоры крутились вокруг поступивших слухов. Но в большинстве своем, мнения бойцов все-таки сводились к тем же предположениям о сошедшем с ума операторе. Действительно. Откуда тут взяться принцессе? Кто отпустит действующую правящую в такое место?

Датчики уже дали сигнал о прорыве на третьем уровне. Следом пришло сообщение о перегрузке генератора и предупреждение об отключении поля. Камеры, заранее выставленные в штольнях, успели показать первый вал волны. И как водится, перестали функционировать. Теперь оставалось немного. И некогда станет отвлекаться на бессмысленные слухи о чуде.

– Ниэл Лланхи, прошу прощения, что отвлекаю. Но иннер Лэрн прислал нас сюда. Румми очень нужно немного развлечься.

Перед Лланхи вырос улыбчивый незнакомый парень в незнакомой полевой форме, но с нашивками службы теней. Совсем уже заигрались в центре!

– Э-э-э, капитан? – Ссориться все таки не хотелось.

– Капитан Лютимир Толнойский.

– Понятно. И кто такой Румми и почему ему надо развлекаться именно тут?

– Румми, это ниахара её высочества. Когда ему скучно, он сильно раздражается и злится. Это очень не нравиться принцессе Иллис.

В дверь помещения просунулась кошачья морда, казалось вопросительно глянувшего на него. Над головой нетерпеливо мелькнул кончик хвоста. По белой шерстке проскочило несколько золотистых искорок. И кот недовольно заворчал.

Капитан к чему-то прислушался.

– Ее высочество просит ускорить процесс знакомства. Румми чует приближение волны и сильно недоволен тем, что его могут опередить.

– Э-э-э. Ну если её высочество просит, то пусть развлекается. – Совсем растерялся Лланхи.

– Вы своих людей предупредите. А то Румми ещё и обидчивым бывает. Убить не убъет, без разрешения ее высочества, но заикой может оставить, если захочет.

Накатывающийся вал волны в узких штольнях совсем не походил на то, что обычно творилось на поверхности. Здесь тварям некуда было деться в узких проходах. Накат не распадался перед препятствием. Твари не могли отступить назад из-за подходившей массы и не образовывали водовороты. Сплошная масса из разномастных существ наваливалась на обороняющихся неотвратимо и беспощадно. И тем хуже становилось положение подземных бойцов, чем больше в этой массе было камнеедов, способных пробивать новые норы в скале. Тогда волна начинала просачиваться тонкими струйками прямо через скалы, угрожая обойти защитников там, где их не ждали.

Оборона строилась с максимальным использованием имеющихся выработок. Укрепления были установлены в верху восстающего, соединявшего в этом месте третий уровень. Когда то он использовался как центральный путь для вывоза руды. Было еще несколько вентиляционных шахт и штолен, по которым пойдет волна. Там тоже стояли бойцы. Но здесь можно сказать было основное направление удара.

Шум внизу нарастал. Можно было уже пустить по пробитым канавам вниз горючую жидкость. Пока вентиляция работает, дым им не страшен. Потом, когда отводы забьются тварями, использовать огонь станет невозможно.

Но бойцы медлили. У них на глазах происходило нечто, совершенно невозможное. В этот раз навстречу шуму от укреплений шел снежно-белый кот. Его только что притащил незнакомый парень в форме. Вежливо попросил постараться не раздражать «бедолагу» и разгонять раньше времени волну и остался рядом с Лланхи.

Иллис не пошла вниз, попросив Лютика проводить Румми. Сама она очень хотела проигнорировать протестующего командира личной пятерки. Куда угодно, хоть в волну. Но только не видеть разгорающиеся надеждой глаза встречающих людей. Их взгляды сопровождали их отряд на всем пути до штаба. Люди влезали из каких-то невообразимых развалин, выстраивались вдоль стен и даже не решались громко приветствовать ее.

«Мы так долго надеялись на чудо, что теперь боимся его спугнуть своими криками» – Тихо объяснил происходящее Лэрн. – «Трудно поверить, что наши молитвы Единому были услышаны».

В помещении штаба восточного сектора обороны набилось столько народу, что казалось невозможно сделать ни шагу. Эти люди оставались здесь со времени начала Великого Раскола. И заслуживали внимания случайно забредшей на огонёк принцессы. Так что о личном побеге пришлось забыть. Пришлось смириться и выручать Румми. Он тоже не был в восторге от толпы. Необходимости в нем сейчас не было. Тени намного лучше справятся с наведением порядка. Так что котенок мог и развлечься. Хоть он и был недоволен тем, что старшая не может присоединиться к нему на охоте.

Глава 33

Лланхи лично проводил незнакомого офицера к центральному восходящему, откуда должна была пойти основная волна и вместе со своими бойцами наблюдал, как одинокая фигурка крупной кошки двинулась вниз от укреплений прямо посередине тоннеля не встречу первым тварям.

Клюв, покачивающийся над головой, на глазах сменился чем-то вроде плоского диска. Свободно лежавшая, до какого-то момента, грива пошла волнами, сразу увеличившись в размерах вдвое. Мерный стук копытообразной защиты лап о камень на ходу сменился на цоканье когтей. Ниахара в буквальном смысле встала на выступившие когти так, что нижняя пластинка больше не касалась каменного пола.

Лланхи с интересом проследил, как заблестела шерсть гривы, и от неё стал подниматься видимый в свете тусклого освещения туман.

– У вас есть изолирующие маски? – Озаботился из-за спины капитан. – Румми может контролировать состав испарений своего яда, но всегда есть риск, что он увлечется во время боя. Да и отвлекает это его.

– Маски у нас есть. – Медленно ответил Лланхи. – У нас бывают прорывы с сюрпризами. И в любом случае, надо тревожить и отвлекать его. Пусть развлекается без помех. Поверьте, мы подождем столько, сколько нужно.

Бойцы на укрепления поспешно одевали маски. Лланхи отметил, что капитану для приведения в действие своего снаряжения вообще не потребовалось суетиться.

А волна тем временем докатилась до ниахары.

Даже с их позиции был слышен свист, с которым хвост рассек воздух. Румми держал диск в нескольких сантиметрах от ровного пола и вращал им вокруг себя, словно косой сметая всю мелочь, что неслась на него. Сплошной поток разом распался на два хилых ручейка, просочившихся вдоль стен штольни. Несколько уродливых змееподобных тварей, попытались проскочить прямо между лапами кота.

Тот только слегка присел разом на всех четырёх лапах и продолжил неспешное движение. Мелкая масса, в которую превратились твари, по инерции влетевшие в колышающуюся снизу гриву, заставила судорожно сглотнуть многих их немало повидавших защитников.

А тем временем путь кота стал отмечаться падающими расчлененными тушками более крупных тварей. Весь пол, за продолжающим спуск котом покрывался мелкой порошей мертвых насекомых. Кое-что из них успело долететь и до наблюдателей. Лланхи растерянно посмотрел на несколько насекомых безсильно ткнувшихся в щеку и упавших на пол.

– Всех тварей яд не возьмет. – Заметил улыбающийся Капитан. – В волне они слишком разные. Румми всегда ориентирует состав яда против насекомых, если они есть. Остальное как получится. Так что придётся поработать.

– Ничего, мы поможем. – Донесся чей-то азартный голос. – Только пусть этот котик не останавливается. Я такого еще не видел.

Лланхи невольно подумал, чего обычно стоит им отражение вот этого, самого первого вала, как правило, состоящего из мелочи. Поодиночке, эти многие из этих вертких тварей редко выдерживают даже хороший пинок человека. Но в таком количестве, москиты и всякая мелочь отбирали львиную долю боеприпасов у защитников. Именно на них приходилось тратить все огневые полосы. Впрочем, все, что можно было использовать в таких полосах, давно стояло на особом учете. Для этой битвы им, кстати, ничего не выделили. И все равно первые потери защитники несли именно в этот момент. От москитов и вовсе спасения не было. Они не давали выжить раненным бойцам во время боя. А принесенные ими болезни начинали свою жатву уже много позже очередной войны.

С позиций раздалось несколько редких выстрелов. Бойцы добивали тех тварей, что прорвались сквозь ту мясорубку, что устроил внизу Румми.

А тем временем, снизу уже подходила основная волна, состоящая из более медлительных, зато и более крупных тварей. И Румми замер, низко припав на передние лапы. Наконечник хвоста сменился с диска на булаву, с какими-то выступами. Он припал на передние лапы. И стало понятно, что до этого момента он просто расчищал себе дорогу.

Набегающий противный визг волны смешался с радостным ревом наконец-то дорвавшейся до настоящей охоты ниахары.

В начавшейся мешанине зрителям трудно было уже что-то разобрать. В крутящейся на месте массе, то тут, то там мелькали спина или бок кота. Время от времени высовывалась оскаленная пасть. Сверху взлетала и пропеллером крутилась чудовищная булава. Иногда, если она расчищала пространство, зрителям открывалась вся фигура кота. То сцепившегося с кем-то, то встающего на задние лапы, чтобы встретить атаку наваливающихся тварей передними. Кот бился с каким-то упоением. Из той кучи, что он устроил, только иногда вырвались обезумевшие твари и кидались на высунувшихся из укрытий защитников. Стрелки не оставались без работы. Но основные события сейчас происходили там, в полусотне метров ниже по восстающему.

Румми, похоже, даже побеждал набегающую волну. Бой медленно, но верно смещался вниз, удаляясь от укреплений. Защитники могли наблюдать остающийся каменный пол, покрытый месивом из кусков животных и крови. Это еще больше задерживало тех тварей, что все-таки прорывались вдоль стен. Запах крови и вид свежей плоти заставлял их останавливаться или подхватывать куски на ходу. Чем поспешили воспользоваться защитники.

– Не подстрелите Румми. – Забеспокоился капитан. – Серьёзного вреда вы ему нанести не сможете своим оружием. Но котик у нас очень обидчивый.

Лланхи только кивнул, не отрывая глаз от происходящего. Там, внизу начиналось новое действо. Волна немного иссякла. Но не потому, что ослабела. Из-за поворота на покатый пол вползала туша чего-то огромного. Она едва помещалась в тоннеле, сразу ставшем узким и низким.

Опытный командир обороны привычно отметил, что грунж был не менее четырёх метров в поперечнике. Не самый крупный образец, на памяти защитников этой колонии. Но и этого бы им хватило. Массивная туша больше всего походила на огромную пиявку на шести тумбах-ногах. Его тело заканчивалось хвостом, обычно волочащимся по земле. Но защитники отлично знали, с какой силой и скоростью он мог крушить все, что попадалось на пути.

Спереди туши красовалась массивная приплюснутая слегка сверху и снизу голова. Она крепилась к телу почти в середине туши на толстой и короткой шее и оставалась практически неподвижной. Нос головы был отмечен массивной бляхой костяного выроста. Его можно было бы принять за клюв. Но пасть и губы у твари были и располагались ниже. Так что биологическое назначение этого нароста оставалось недоступным для защитником. А практически, грунж его использовал в качестве тарана, способного проломить даже каменную кладку.

И по всей окружности головы, в ее верхней части виднелся ровный ряд из двенадцати злобных глаз. Дыхало у грумжа было сверху, в теле, прямо между лопаток. Так что зрителям оно было невидно и было отлично защищено не только складками кожи, но и костями скелета.

– Это ещё что такое? – Озадачился капитан теней.

– Грумж. – Простонал Лланхи. – Только его здесь не хватало.

– И-и-и, много таких красавцев у вас? – Продолжил допытываться парень.

– К нашему счастью не очень. Один два за волну. И то, далеко не в каждую. Но нам вот не повезло.

– Какова его уязвимость?

Лланхи проследил, как офицер деловито достаёт из-за спины автоматический огнестрел. Таких у защитников не было. Совершенно неизвестная модель.

– Не поможет. Эта тварь имеет распределённую систему жизнедеятельности. – Покачало он головой, оценив калибр. – Чтобы её убить, надо разрушить сразу три сердца, расположенных в разных местах этой туши. Причем, каждая отчлененная часть тела будет жить, пока это самое сердце цело. Обычно мы берём грумжа двумя пятерками. Потери в два или три человека считаются вполне приемлемыми. Как вы думаете, ниахара справится с ним?

Казалось, даже волна тварей позади монстра притихла и не спешила обтекать тушу с боков. Лютик был озадачен настолько, что вместо ответа местному командиру обороны послал какой-то запрос по связи.

«Не лезь» – Пришла короткая команда от Иллис. – «Никогда не слышала Румми таким озадаченным. Но не лезь. Он хочет сам разобраться. А там что, действительно что-то интересное?»

«Ты даже не представляешь не сколько».

Видеосвязь их аппаратура всё-таки не обеспечивала. А пересказывать, не разжимая губ и с невозмутимым лицом было не просто. Впрочем, Иллис этого и не требовала. Сейчас у неё были свои заботы, и прекрасно понимала нежелание Лютика афишировать свой диалог при посторонних. Время для рассказов настанет вечером.

Кот действительно казался озадаченным. Он отступил на несколько шагов и замер посреди тоннеля, прямо в том месиве, что устроил. Похоже, иначе как на длинных когтях на таком полу, залитом скользким месивом наверно и не устоять.

Румми стоял слегка присев на все четыре лапы, и рассматривал неожиданного противника, склоняя голову-то в одну, то в другую сторону. Он даже убрал хвост немного назад, наверно чтобы не отвлекал.

А туша неотвратимо лезла, иначе не скажешь, по полу вверх. Цепочка её глаз казалось, нацелилась прямо на кота. Ниахара оставалась на месте до момента, как тварь плюнула. Резкий скачок в сторону и на месте, где Румми стоял, что-то зашипело, потянуло желтым дымом.

– Почти концентрированная кислота. – С горечью пояснил Лланхи для капитана. – Съедает всю органику. Не думаю, что ниахара справится с этим монстром.

– Для Румми кислота всего лишь неприятная проблема. Сам видел. – Лютимир кивнул, не отводя глаз от разворачивающихся событий. – Но вот чего я еще не видел, это тварь, с которой ниахара не может разобраться.

– А лувва?

– Лувва сильный противник, способный добраться до кота, особенно молодого. Но если честно, и только. После схватки в замке Рэндом, прошло много времени. Румми ненавидит этих тварей и не раз уже разбирался с ними.

Румми тем временем ушёл ещё от двух плевков, выжидая пока противник приблизится. Впрочем, хорошо зная повадки своего спутника в Бездне, Лютимир готов был чем угодно поручить, что кот ещё и выстраивает сценарий предстоящего боя. По крайней мере, Иллис утверждала, что это он делает регулярно. Только не так, как человек. Не последовательностью или логикой. А как бы образами. Причем в затруднительных случаях делится ими со старшей, и обязательно со знаком вопроса. И ожидал ее реакции.

Потом кот присел на задние лапы и отвел хвост.

– Ну, все, началось. – Произнес Лютик про себя. – Похоже на этот раз этот ворчун нашел себе развлечение по душе.

Ниахара прыгнула. Лланхи сильно сомневался в том, что эта кошка сможет что-то противопоставить грунжи. Монстр в четыре метра в поперечнике и пропорционально сложенная кошка, пусть и бронированная, но в холке едва не дотягивающая до пояса взрослого человека. Уж слишком несопоставимы были размеры противников.

Но ниахара прыгнула. Молча, без своего рева и лишних движений. Ее когти еще в воздухе заметно удлинились, и впились в морду прямо над пастью, под костяной бляхой. И появившийся на хвосте диск начал своё круговое движение.

Четыре расположенные спереди глаза брызнули гнилостно-розовой жидкостью. Из раз заявленной под котом пасти раздался вопли боли. Монстр резко подался назад, попытался встать на задние лапы, явно пытаясь достать до близкого потолка. Но Румми не дал ему и это сделать. Его хвост, превратившийся в загнутый коготь, глубоко ушел в глазницу одного из боковых глаз и…

Лютик и сам присоединился к удивленному выдоху зрителей. Даже он никогда не видел у кота такого приема. Румми использовал свой собственный хвост для управляемого прыжка и маятником ушел вдоль этой головы, с точкой опоры в глазнице. Заодно намеренно располосовав морду в месте первой посадки. Сразу, как когти всех четырех лап погрузились в шкуру противника уже справа гигантской головы, хвост был освобожден. На его конце снова появился диск, устремившийся к уцелевшим боковым глазам.

Что при этом испытывал монстр, можно было догадаться по его воплю. Возможно, при других обстоятельствах, тварь и предпочла бы отступить. По крайней мере, его первое инстинктивное движение показалось зрителям именно таким. Но эмоции волны всегда подавляли у тварей ту часть рефлексов, что отвечала за чувство самосохранение. А быть может, грунжу просто некуда было отступать. Позади напирала волна.

Боль и угроза потерять остатки глазного ряда заставила монстра откинуться назад, насколько позволяли размеры тоннеля и резко мотнуть толи головой, толи всем телом, отбрасывая противника в сторону. Румми не удержался. Когти прорезали напоследок кожу, и вышли из зацепок. Уже в воздухе ниахара извернулась и приняла удар о стену штольни всеми четырьмя лапами.

Лланхи даже сморгнул, не поверив своим глазам. Там, куда прилетел кот, не было крепи. Прочная скала, в которой проходил восстающий, не нуждалась в ней. Но ниахара не отскочила от стены, как можно было бы предположить. Кот замер на ней, глубоко погрузив в камень все свои когти. Разве что на мгновение опустил хвост, опираясь им в пол для устойчивости.

Но этого мгновения хватило монстру. С неожиданной для такой туши скоростью, он сделал выпад. Видно отсутствие полного ряда глаз сыграло с ним неприятную шутку. Грунж явно целился перехватить висящего на стене кота поперёк туловища пастью. Но потеря координации не позволила ему это сделать. И тварь всей массой пришлась костяным носовым выступом прямо посередине спины своей жертвы, вминая её в скалу. Послышался глухой стук и всхлип вместе с вырвавшимся из пасти ниахары воздуха. С кровли, с глухим стуком на спину грунжа посыпалась каменная крошка.

Маленький для такой огромной головы мозг монстра, оказался сообразительным. И допущенный промах хищника не смутил. Прежде, чем кто-то из зрителей успел выдохнуть, чудовищная пасть сомкнулась на свисающем до пола хвосте. Кот был оторван от скалы и завис на собственном хвосте в чудовищной пасти.

Быть может, когда-нибудь потом, защитники подземелий и будут веселиться, вспоминая эту сцену. Но в этот момент им смеяться не хотелось. Бой теперь происходил уже в паре десятков метров от первой линии обороны. Так что бойцы хорошо разглядели изумленно округлившиеся глаза кота, с которых толи от удара, толи от боли, были сняты защитные щитки.

Впрочем, тварь недолго раздумывала над сложившейся ситуацией и уже начала разворачиваться к противоположной стене, явно намереваясь испытать на прочность голову гота.

Румми не стал ожидать встречи со скалой. Он извернулся и с силой всадил когти одной передней лапы там, куда смог дотянуться, затем подтянул вторую. А задние лапы уже яростно затеребили морду Твари.

Лютик с удивлением увидел, как пушистая при любых обстоятельствах шерстка, покрывавшая хвост, вдруг встопорщилась и вроде как даже выросла. Грунж снова судорожно дернулся и попытался раскрыть пасть.

Свободный конец хвоста змеей обвился вокруг челюсти, насколько хватило длины, и сжался. Это наверно оказалось последней каплей для обезумевшего от боли животного. Пасть с визгом раскрылась, демонстрируя окровавленные губы и язык. Кончик хвоста соскользнул по морде, оставляя в шкуре кровавую борозду и сдирая за собой целый ее лоскут.

Румми с трудом удержался на раскучивающейся морде, вогнав когти всех четырех лап, куда только смог. Его освобождённый из пасти хвост еще раз крутнулся и нанес удар в уцелевшие глаза с пострадавшей правой стороны, заставляя тушу замереть на секунду неподвижно. Только после этого Румми воспользовался моментом, отцепился и откатился на несколько метров от начавшей бесноваться твари.

У зрителей вырвался слаженный выдох. Ниахара поднялась на лапы после падения, но не спешила нападать. Румми кружился на месте, внимательно отслеживая каждое движение противника и заметно припадая на переднюю правую лапу. Щитки на его спине, в месте, куда пришёлся удар грунжа, как-то странно задвигались. И Лютимир не знал, что это означает.

Он, уже не скрываясь, поднес браслет связи ко рту.

«Иллис?» – Послал запрос Лютимир, одновременно пытаясь просчитать варианты прикрытия кота.

«Лют, я не знаю, что у вас там происходит, но Румми в бешенстве». – Донесся приглушённый голос по связи. По тональности Лютик понял, что принцесса сохраняет скрытый тип общения. Видимо она по-прежнему не желает привлекать внимание окружающих. – «Я никогда не видела его в таком состоянии и совершенно не контролирую его. Ему больно, и он очень зол. Чтобы у вас там ни происходило, Румми требует не вмешиваться».

«Иллис, он, похоже, ранен».

«Спина и лапа. Я чувствую. Ещё что-то с хвостом. Но ему трудно управлять щитками и только. Когда они с луввой в Рэндоме сцепились, хуже было. Так что все нормально».

– Восемь тон. – Пробормотал тем временем Лланхи, ни к кому конкретно не обращаясь. – После такого удара никто не может выжить.

Лютик не сводил напряженного взгляда с Румми. За несколько минут он вроде меньше стал припадать на лапу. Щитки на спине успокоились. А на диск на хвосте, наконец, сменился острым когтем и почему-то не загнутым, а выпрямленным. Правда, не так быстро, как обычно. Похоже, Иллис знала, о чем говорит. Кот собирался продолжить схватку.

Грунж наконец справился с приступом боли. Теперь у него оставались целыми глаза только с левой стороны головы. И тварь старалась держаться к врагу соответствующим боком. Хвост Румми хорошо прогулялся по морде твари. Он буквально содрал лоскут шкуры, подрезанной когтями, заодно повредив мышцы, управлявшие губой.

Теперь этот лоскут болтался под челюстью, а мышцы и сухожилия вместе с клыками оказались выставленными на всеобщее обозрение и вид твари представлял собой еще более жуткое зрелище. Но грунж не собирался сдаваться и медленно поворачивался всем телом, в свою очередь, пытаясь отследить движения кота.

– Если так продолжится, то котик эту тушу на лоскутки распустит. – Донеслось со стороны бойцов.

Но ему никто не ответил.

Противники с минуту играли в переглядки. За это время несколько тварей из волны все же просочились вдоль стен. Часть из них попала под грунжа. Две или три попытались напасть на Румми и сползли под стенки. Румми сейчас был не в настроении развлекаться с мелочью. Так что отбросил их без всяких церемоний. Остальных без особого труда выбили огнестрелами защитники.

Румми даже ухом не повёл на шум за спиной. Он ещё пару раз прошелся поперек тоннеля, сделал ложные выпады. И наконец, подобрался.

– Ну, все, теперь этой твари я не завидую. – Выдохнул вслух Капитан, явно увидев знакомую стойку.

Лланхи только удивлённо вскинулся. «А что было до этого?» – Успел он подумать. Но не произнести вслух.

Гибкое тело с места взметнулось в длинном высоком прыжке. Грунж попытался увернуться. Но Румми в этот раз целился не в голову. Кот уверенно совершил посадку на спину, чуть ниже хребта и сразу за распластался, намертво вогнав в прочную шкуру когти. Попытка твари сбросить непрошенного седока поскребшись спиной о близкий потолок не увенчалась успехом. Кот только еще сильнее вжался в его спину и вроде как сполз набок, прячась за выступающий хребет. Взревев грунж начал запрокидываться набок, к стене. Но Румми уже встал на лапы. Хвост белой змеей пролетел над головой, попутно выбив из потолка каменную пыль, и почти вертикально вошёл куда-то в основание шеи, глубоко погружаясь в тушу.

– Не достанет. – С отчаянием выдохнул Лланхи. – Сердца расположены почти в брюхе. Хвост слишком короткий.

Но монстр заревел от боли и отшатнулся от стены в противоположную сторону. А хвост уже вскальзывал обратно, попутно разрывая своей «шерстью» края раны. Лютик успел заметить, как вслед за вырванным из тела клювом протянулся тонкий как спица стержень, мгновенно исчезнувший в кончике хвоста.

Румми рывком развернулся на месте и новый удар хвоста пришелся по середине спины. Хвост так же глубоко ушел до предела и вырвался обратно. И сразу же третий удар, уже в заднюю часть тела. Все произошло быстро, как будто на одном вдохе. По крайней мере Лютику не пришлось даже задерживать дыхание. А рев твари резко оборвался.

Грунж на мгновение замер. Его лапы одновременно подогнулись, и громадная туша с шумом опустилась на пол, заодно придавливая тех мелких тварей, что сделали попытку проскочить под ним.

Румми снова развернулся на прямых лапах, гордо окинул взглядом всех своих зрителей и опустил взгляд вниз. У Лютика было полное в впечатление, что кот с ненавистью смотрит на костяной выступ на морде мёртвой твари, оказавшейся ниже победителя. Кот сделал небольшой прыжок опираясь лапами о макушку головы, хвост снова взвился в верх, превращаясь в уже знакомую зрителям ершоподобную плеть, пошёл по дуге и с силой обвил основание костяного нароста. Потом как гибкой пилой прорезал бороздку углубляясь в мертвую плоть. Костяная бляха с громким чавканьем отделилась от головы. Румми выпрямился попирая поверженную тушу лапами и раскрыл пасть.

– … е…, да…

Первое что расслышал Лютик, сумев отнять руки от ушей это тихую ругань Лланхи. От бойцов неслось ещё более заковыристое.

Голоса людей звучали в полной тишине. Казалось, скопившиеся за тушей твари замолчали и приходят от этого рева.

– Бездна, да с таким голосом можно всю волну разнести. – Простонал кто-то.

Лютимир т осторожно тряхнул головой, стараясь прогнать звон из ушей.

Румми гордо взирал на них сверху. А так же на два быстро наполняющихся потока тварей, начавших движение вдоль стен вокруг лежащей туши. Несколько прошмыгнуло прямо по спине, мимо кота. И тот развернулся навстречу надвигающемуся валу.

Волна не собиралась больше считаться с мертвым грунжем. Судя по рывкам и дрожи мёртвой туши, с той стороны он уже стал пищей или некоторые из тварей начали прокладывать себе дорогу прямо через его внутренности.

Под накатывающимся валом Румми соскочил на пол. Снова завязался круговорот тел. Но теперь прорвавшаяся волна больше походила на прорыв плотины, сдержать которую коту точно было не под силу. Схватка постепенно начала откатываться к укреплениям.

Стрелки открыли огонь, стараясь хоть как-то прикрыть кота. Мечники уже готовились встретить подступающих тварей, когда Лланхи получил условный сигнал о готовности генератора. Техникам все-таки сделать невозможное и починить генератор.

Видимая дымка силового т поля опустилась точно в месте, что указал Лланхи и отделила набегающую волну от защитников вместе с продолжавшим свою битву котом. Бойцам оставалось только разобраться с теми, кто остался внутри сферы. И первым остановился среди ошметков Румми. Он оставался неподвижным, пока на укреплениях добивались остатки. А потом шагом пересек периметр обороны.

– Аршаи, здесь мы теперь сами справимся. Давай к боковым проходам. – Распорядился Лланхи. – Там сейчас зачистка начнется.

Откуда-то из глубины боковых тоннелей действительно доносились звуки боя.

– Мы можем чем-нибудь вам помочь? – Обернулся к капитану командир обороны.

– У вас есть чем бы окатить кота? – Поинтересовался Лютик, приводя в порядок свою одежду. – Обычно он после таких потасовок он идёт к ближайшему ручью или озеру. Очень бы не хотелось вести его наверх в таком виде. Да и запах, знаете ли.

– Шланг найдём. – Заулыбался Лланхи. – Воды сколько угодно.

Румми принял идею благосклонно. И с каким-то снисхождением позволил благодарным бойцам полить себя из шланга и покрутился под напором струи.

– Ну, мы пошли. – Улыбнулся Лютик, когда кот пристроился рядом. – Хороший был бой.

– Это точно. А затычек для ушей я у тебя как-то не заметил. Видать этот голосок тоже впервые услышал.

– До сих пор как-то обходилось без этого. – Признался Лютик под общий смех.

Вынужденная все этот время оставаться на людях и держать лицо, Иллис прожила все эмоции, что испытывал Румми. Сначала радостное возбуждение от предстоящей схватки с некоторым сожалением, что его старшая осталась с этими двуногими чужаками и не сможет разделить с ним радость охоты.

Иллис постарались послать ему своё сожаление, радость за него и надежду, что он разделит с нею чувство охоты.

Потом был азарт охоты. Чувство удивления и некоторой озадаченности при появлении чего-то необычного. Ощущение угрозы и острое желание разобраться как модно быстрее. Эдакая помеха мешающая хорошей охоте.

Осознание совершенной ошибки, что помеха оказалась не столь простой, пришло к счастью, когда перевозбужденное местное руководство предоставило ей небольшой перерыв в бесконечной говорильне. Ощущение боли от чудовищного удара в спину заставило поперхнуться глотком отвара, что подсунул старший личный пятерки вместо той бурды, что пили здесь. Охрана даже забеспокоилась, наблюдая за застывшей принцессой со взглядом устремленным куда-то в пустоту. В личной пятерке случайных бойцов не могло быть. Так что ребята постарались перекрыть подступы к принцессе.

Иллис с недоумением приняла ощущение боли в хвосте и почему-то связанное с этим чувство глубокого возмущения и обиды. Напомнило даже случай из детства котенка. Когда он уже считал себя большим и сильным самцом. А она его в шутку за этот самый хвост стащила с кровати. Совсем как маленького.

«Его, как котёнка! Да на глазах младшего из союзного прайда! А как этот…!!!»

Потом возмущение было вытеснено злостью, а следом и настоящей яростью. Происходящее ее кот воспринял именно как настоящее унижение. Чувство, редко посещающее этих хищников. Тем более сильное, что это происходило почти, что в присутствии старшей.

Опять чувство полёта. Боль в спине и лапе, остро напомнившие ей совсем другую схватку, после которой две ниахары были вынуждены на время отказаться от полной трансформации и какое-то время оставаться в частично боевом режиме.

Разговор с Лютиком был кратким и ничего толком не прояснил. Лютика сейчас нельзя было дергать. И сама она оставалась в центре внимания. Потому Иллис послала сочувствие своему коту и эмоцию вопроса на счёт отступления.

«Сзади, младшие, готовы помочь».

В ответ получила короткий эмоциональный отклик, интерпретировать который можно было однозначно:

«Не лезь. И младших удержи. Это МОЕ-Е-О!!!»

И бешенная ярость от перенесенного унижения, настолько сильная, что даже унее самой сбило дыхание. И ощущение боли в спине и лапе при каждом движении.

Впрочем, боль постепенно притуплялась. Ярость перешла в фон и не мешала сосредоточенной оценки неожиданно серьёзного противника. Иллис не воспринимала от Румми страха или даже неуверенности. Было ощущение встречи с достойным противником и выжидание какого-то момента. А еще кот явно что-то выискивал в противнике, просчитывал и с каждым мгновением возрастало ощущение уверенности в своих силах. Все завершилось удовлетворением от точно совершенного прыжка.

Иллис мило улыбалась подошедшему Кражсу, к счастью отвлеченного понятливой охраной. Надо будет потом поблагодарить ребят и все им объяснить. Одновременно она снова сосредоточилась на азарте происходящей внизу схватки. Ударить, пройти вглубь, достать, до чего-то лежащего глубоко очень глубоко. Глубоко, надо дальше. Что-то с хвостом. Достал! Иллис восприняла довольство от трёх точных ударов, достигших цели. А потом было мрачное чувство удовлетворения, больше похожее на месть. И все снесла эмоция торжества победы.

Последующую короткую схватку Иллис честно говоря пропустила. Румми просто снимал остатки напряжения и наслаждался боем так же, как в самом начале. С места происходящих событий он уходил без сожаления и с чувством абсолютного довольства жизнью. Ощущение притупленной боли в спине теперь служило доказательством встречи с достойным противником, заслуживавшим такой славной охоты.

Сквозь эти эмоции прорвалась короткая ниточка зависти от Барика с фоном из тревожного вопроса от названной сестренки. Иллис постарались вплести для неё ощущение уверенности в скорой встрече и досаду на вынужденную задержку, и необходимость возврата. Ноне была уверена, что Майя сможет все правильно воспринять.

– Ты мне должен рассказать, что там происходило. – Встретила она Лютика тихим шипением.

Два бойца охраны поддержали её молчаливыми взглядами. Они-то вообще пока оставались в полном неведении. А кота в таком довольном виде они очень редко видели.

– Вечером. – Так же тихо откликнулся он вслух. – Честно говоря, я такой схватки не припомню. Уточнить бы, на периметре была камера или нет.

Иллис не терпеливо осмотрелась. Многочасовое собрание спонтанно прибывших руководителей остатков колонии и принцессы изрядно затянулось. Местных жителей можно было понять. Несколько лет они жили войной и надеждой. Последняя уже готова была умереть. И тут прибывает отряд. Да ещё с дочерью императора. Восторженный настрой местных командиров не сбило даже признание Лютика в том, что они собственно проходили мимо и забрели случайно. Это вообще не имело значения для этих разумных. Главное, теперь о них узнали. А значит, они больше не одни. И им помогут.

Иллис глубоко вздохнула. Трудно было держать лицо перед всеми этими людьми. Еще труднее разговаривать с бывшим директором рудника, теперь возглавившим оборону всего этого конгломерата из рабочих, инженеров, заключённых, стражников и всего прочего. Он уже выразил надежду на появление в его окружении опытного т военного. Ну как ему объяснить, что отряд Лютика нельзя разбивать. А из личной пятерки не выкроить офицера для управления обороной в таком масштабе и вовсе глупо. И ни один из прибывших сейчас офицеров не сможет за пару дней заменить опытного т директора, строившего весь этот завод и знающий каждый закуток подземельев. Ну, нельзя его сейчас заменить. Лучших специалистов по обороне ему никто не предоставит. Ни сейчас, ни потом, когда дотянут сюда силовой тоннель для эвакуации.

Когда довольный собой Румми занял привычное место у нее в ногах, охрана заметно расслабилась. Старший даже отпустил двух бойцов на отдых, планируя смену через полчаса.

Кругом нарастал гул из-за благоприятных новостей с периметра. Оживлённые разговоры местных о завершающемся прорыве заставляли прислушиваться и ребят, стоящих в ее личной охране.

Наверно поэтому никто не обратил внимание на давно мужчину, давно ходившего в стронке и посматривающего на Иллис. Обрюзгший, с отдуловатым лицом, на котором суетливо бегали вечно испуганные глазки, он не привлекал особого внимания прибывших. Охрана наметанным глазом определила, что у него не было даже оружия. Немного удивились такому странному факту, спросили. Начальник штаба дал пояснения, не скрывая личного отвращения к объекту обсуждения. Понаблюдали, как местные аккуратно сторонились и избегали разговоров, убеждаясь в полученной характеристике. В общем, тени приняли к сведению и перестали обращать внимание на человека, не заслужившего даже толику уважения окружающих.

Спохватились, только когда Иллис ощутила, как её руку начали торопливо покрывать поцелуями чьи-то слюнявые губы.

– Ваше высочество, я рад видеть вас. Я надеюсь что вы…

Иллис настолько растерялась, что первые мгновения не предпринимала попыток отвоевать захваченную руку и даже попыталась вникнуть в бессвязные фразы стоящего на коленях человека. Поведение его настолько сильно отличалось от уверенных в себе местных разумных, что вызвало оторопь и у приблизившихся бойцов теней.

Сомнения всех разрушил Румми, которого нарушитель спокойствия старшей нечаянно задел носком ботинка. Не вставая, он махнул своим многострадальным хвостом, сбил его с ног, уложив лицом в пол прямо перед сбой, и придавил мягкой лапкой между лопатками.

Иннер Риндил, успевший уже узнать некоторые подробности боя у водозабора, невольно содрогнулся.

– Кибанс, ваше поведение выходит за любые мыслимые рамки. Я вынужден принести извинения, ваше высочество, за поведение своего подчиненного. – Риндил постарался, как мог учтиво склониться. Все-таки в дворцовых залах он никогда не бывал.

– Я только хотел выразить надежду, что смогу присоединиться к отряду и покинуть эту колонию. – Со всхлипами в пол заговорил лежащий. – Я надеюсь, что пять лет в этом аду засчитают мне за исполнение вынесенного приговора. Её высочество, как член императорской семьи и действующая правящая, может принять такое решение.

– Это бывший судья Морста, ваше высочество. – Нехотя пояснил Лланхи. – Согласно указа императора, хозяин с большой неохотой с него снял ошейник. Но приговор оставался в силе. Кибанс работал в шахте до самого начала Великого раскола. Как инспектор, могу только заметить, что к содержанию приговоренного не было никаких претензий. Да и он сам их не высказывал.

Перед глазами Иллис всплыла давняя сцена, виденная с балкона рынка рабов. В том, что валялось под белоснежной лапкой, трудно было узнать бывшего судью. Обслюнявленная рука вдруг начала зудеть.

Чувство гадливости и отвращения она не успела скрыть на столько, что ближайший охранник торопливо протянул свой платок. Румми правильно понял против кого именно оно направлено.

– Не надо, Румми. – Тихий голос остановил, начавшие было выдвигаться когти. – Здесь прерогатива моей сестренки. И мы не можем решить этот вопрос так просто.

Румми что-то ворча, убрал лапу со спины человека. Кибанс не успел перевести дух, как тут же оказался в чьих-то руках. Его грубо встряхнули и подняли за плечи. Бывший судья с ужасом уставился в ставшие белыми от ярости глаза капитана отряда, пришедшего с принцессой.

– Вообще-то тут и у меня есть некоторые права. Все-таки решение о судах принималось с моим участием. – Прошипели прямо в лицо бывшего судьи. – Узнаешь меня? Я Брат Лютимир Толнойский.

Кибанс судорожно всхлипнул. До сих пор он вообще думал только о принцессе.

– Я обещала Майе, что не буду вмешиваться в это дело. – Все так же тихо заметила Иллис.

– Знаю. И не возражаю. – Резко отпихнул Лютимир от себя потерявшего соображение человека. – Но надеюсь, этого спрячут от меня подальше. Майя-то меня простит, я уверен. Но как бы не испачкаться.

На обычно веселого и беззаботного, каким его знали близкие, или рассудительным, жёстким и бесшабашным для своих подчинённых, он сейчас совсем не походил.

Иллис осторожно коснулась плеча едва сдерживающегося брата Майи. Она вообще не помнила, чтобы он срывался при посторонних. Лютик ещё подростком позволял себе подобное редко и только при ней, Майе и Лере. Неожиданная встреча выбила из колеи парня, и ему надо было время, чтобы взять себя в руки.

Виновника происшествия быстро оттеснили в сторону. Он стоял, сгорбившись и нагнув голову под охраной местных бойцов, и старался не поднимать глаз от пола и вообще явно был не рад своей затее.

Иллис непроизвольно держала обслюнявленную руку на отдалении и все пыталась оттереть ее полученным куском ткани. Но ощущение чего то грязного и въевшегося оставалось. Ей пришлось удалиться в указанную комнату. Там она долго мыла руку так тщательно, как будто испачкалась в чем-то липком и вонючем.

– Извините ваше высочество. Не доглядели. – Повинился старший пятерки теней. – Моя вина.

– Все нормально Иннир. Кто же знал, что он такое выкинет. Вообще не пойму, как он выжил с таким поведением.

– Ваше высочество. – Вмешался Лэрн. – Я совсем забыл об этом человеке и что он может быть вам неприятен лично.

– Все нормально Инер Лэрн. Этому…господину стоит объяснить, что целью нашей экспедиции является Столичный мир. Сейчас он намного ближе для нас, чем Объединенные миры. Чтобы сообщить о вас, мы вернёмся всего лишь на мобильную станцию. Там нет места для посторонних. И обеспечивать его без опасность никто не будет.

Иллис несколько кривила душой, не собираясь пока сообщать о силовом тоннеле. И ни один из стоящих рядом ее бойцов даже бровью не пошевелил, чтобы поправить ее.

– В отличие от меня, он вряд ли стремится ускорить свою встречу с моей названной сестренкой. Майя, возможно, мараться не станет. А вот Барик в отличие от Румми может и не послушать свою старшую. Ниахары менее брезгливы в силу своей природы и не боятся испачкаться. Они вполне искренне полагают, что проблема любой мерзости, это вопрос обилия воды, в которой ее можно смыть.

Иллис устало осмотрелась. Потревоженный испортившимся настроением Румми полностью перекрыл подступы к их компании надежнее любой пятерки теней. Хозяева уже были наслышаны о его подвигах, и не скрывали опасливых взглядов, которыми провожали мягкий и пушистый хвостик, которым кот медленно накручивал вокруг себя круги.

– Я думаю, сейчас самое время отдохнуть. – Вмешался Лютик. – День выдался нелёгким.

– Мы готовы завершить прием. – Тут же согласился расстроенный Лэрн. – У нас есть комнаты в здании штаба. Но если хотите, можно перейти в центральный сектор. Он считается более безопасным.

Иллис прислушалась к чему-то и отрицательно покачала головой.

– Румми не чует больше угрозы возникновения Расколов. Думаю в ближайшие пару дней тут будет вполне безопасно.

– Нам бы такого предсказателя. – Не без зависти заметил Лэрн. – Эти рински Раскол чуют всего за несколько часов. А ваш кот еще и место может определить.

– Лютик, надо обсудить вопросы организации эвакуации. – Устало вздохнула Иллис. – Отсюда до Раскола можно пройти под прикрытием. А с той стороны Сонный мир. Там вообще можно будет передвигаться без ниахары. Так что мы сможем взять небольшую группу из местных. Кроме того, что они смогут лучше объяснить положение вещей, потребуются проводники для возвращения сюда. Не разбивать же твой отряд. Возьмёшь переговоры на себя?

– Конечно. – Улыбнулся немного успокоившийся Лютик.

Иллис заметила, что он тоже старательно протирает руки влажным полотенцем.

Глава 34

Возвращение на головную станцию прошло без приключений и довольно быстро. А потом пришлось тратить время на организацию отряда техников и их сопровождение. Вроде и небольшая дистанция, менее двух недель пешего перехода. Но маршрут проходил все же сразу по трем мирам. Техникам требовалось организовать транзит через Раскол в Сонный мир. Там оценить выбранное место для базовой станции. От нее проложить маршрут к следующему Расколу. Ну а там их уже ожидали бойцы из колонии. И все это требовало срочного пополнения складов станции, рассчитанных только на строительство одной следующей стандартной станции. Но ее конструкция все же не была рассчитаны на массовую эвакуацию. Эти модули до поры хранились в самом начале цепочки, в ожидании своего часа. В общем, на все это ушло почти три недели. Отряду пришлось сделать несколько рейсов, сопровождая срочно высылаемые отряды техников для возведения промежуточных станций.

Зато, станция начала строиться в месте, которое Иллис определила как своеобразный перекресток. Сюда доставили первый, пока еще маломощный генератор силового поля.

Сюда потянется и полноценный тоннель. Когда соберут очередной генератор.

– Иллис, я не совсем понимаю, зачем сюда тянется тоннель? – Недоумевал Лютик. – Через сонный мир можно провести караваны и с простым сопровождением. До Раскола жители Алании готовы дойти хоть с одними ножами. А на стороне последней станции можно обеспечить прикрытие военными силами.

– Алания наша провинция, Лютик. – Улыбалась Иллис. Она предпочитала разговор в неформальной обстановке личного кабинета. Лютику сюда был свободный доступ, но он предпочитал избегать официального времени. – Ты знаешь что наша экспедиция осталась единственной в Объединенных мирах. В ее финансировании теперь участвуют все государства, рассчитывающие добраться до своих земель? И не только. Даже моногосударства не остаются в стороне.

– И что?

– Теперь я намного лучше разбираюсь в том, что мне передаёт Румми. Намного лучше. Судя по всему, из Сонного мира есть Расколы, ведущие в осколки наших Объединённых миров. – Пояснила Иллис. – Возможно это дикие миры, а может те самые потерянные провинции. Есть ведь и пропавшие государства. Нам с тобой они не пока интересны. Но Алания…

– Это провинция, почти с нормальной атмосферой. – Кивнул Лютик.

– Разрушенную инфраструктуру легче восстановить, чем создавать заново. – Тихо закончила Иллис, будто боялась, что их подслушают. – Генераторы промышленных городов можно восстановить или заменить, особенно если подтянуть сюда транспортную линию. И в Алании есть целых три города с автономной системой жизнеобеспечения.

– База. Ты планируешь организовать в провинции базу для эвакуируемых разумных из разных миров. – Вздохнул Лютик.

– Я только предложила на совете. А кажется даже не удивлен. – Немного даже обиделась Иллис.

– Все ведь очевидно. – Пожал плечами парень. – Сейчас эвакуационный лагерь. А когда все восстановится, сюда вернутся корпорации. Рудники вновь заработают. И лет через сто или двести Арден все же получит свою окраинную провинцию, пригодную для следующего этапа колонизации.

– И это тоже. Только почему так долго? Эвакуированных надо будет чем-то занимать. А системы глобального переформирования планеты изначально проектируются для работы в автономном режиме. Скорее всего, они уцелели.

Хотя колонистам пришлось перевести их в нечто противоположное, чтобы хоть как-то защититься от москитов. Думаю, они с удовольствием вернут все обратно.

– Вот чего у вас с сестрой не отнимешь, это способность заглядывать так далеко. – Вздохнул Лютик. – Я даже не думал, о том что будет после Великого Раскола. Пережить бы то, что есть сейчас.

– Просто, это главная задача и ты на ней полностью сосредоточен. – Улыбнулась Иллис. – Завтра мы выходим, наконец, своим маршрутом.

– После перекрестка далеко идти?

– Нет, чуть подальше, чем в Аланию. Дня два.

– Зато по Сонному миру.

– Это точно. Румми опять придется скучать и сидеть на диете.

Выход в этот мёртвый мир резко контрастировал с покинутым Сонным. Там цвели травы, шумел лес. Яркое солнце заливало все вокруг. Здесь же местное светило с трудом пробивалось сквозь зелено-жёлтые облака. По мёртвой поверхности стелился того же цвета туман. Шлак и пепел громко хрустели при каждом шаге, как будто идешь по снегу в морозную погоду. А с высокой температурой с трудом справлялись их костюмы.

Дышать было можно. Но резкий запах серы заставлял слезиться глаза и перехватывал дыхание даже через фильтры.

Плюс ко всему, земля под ногами почти непрерывно тряслась, и путешественники увидели сразу три гигантских столба дыма и пепла, поднимающихся от расположенных неподалеку вулканов.

– Куда и как далеко? – Лютимир подозрительно осматривался вокруг. – Нам может не хватить фильтров в такой атмосфере.

– Дня два ходу. – Сообщила Иллис, указывая как раз в сторону пышущего вулкана.

– На пару дней фильтров хватит. – Решил Лютимир. – Но не больше. Иначе при отходе все легкие пожжем.

– Отлично. Надеюсь, следующий Мир будет приветливее. – Проворчал замерший рядом Ашан.

Иллис не ответила. Румми буквально затопил её эмоциями. Причём как своими, так и Барика. Он был рядом. Совсем рядом. Похоже, Майка отправила его куда- то на охоту. И сейчас брат Румми явно расположился в засаде. Он радовался отличной связи. Приветствовал брата и его старшую. Ожидание скорой добычи, в нём боролось с желанием встречи. И учитывая, что коты общались регулярно, первое побеждало. Так что прерывать охоту Барик не был намерен. Да и зачем? Активному общению оставшееся расстояние совершенно не мешало.

Так что: «давайте, топайте к логову. А я тут немного развлекусь и быстренько прибегу». Весь смысл, дошедшего указания от него.

Отряду ничего не оставалось, как со вздохом двинуться по пыльной пустыне к вулканам.

ЗА весь переход им не встретилось даже завалящей ящерицы. Вечером Румми пришлось оставить лагерь и отойти далеко в сторону, чтобы поймать какую-то мелочь.

Потому, утром следующего дня кот был в сильном недовольстве. Его все раздражало. Он был голоден и откровенно завидовал Барику, который за ночь умудрился реализовать целых две успешные засады. Чем преминул похвастаться перед братом. Добавив чувство ожидания, что вдвоем-то уж они точно смогут нормально поохотиться, даже если старшие останутся в безопасном логове. Так что к раздражению добавлялась еще и изрядная доля нетерпения.

Настроение кота видели все. Так что Лютику не пришлось подгонять бойцов при сворачивании лагеря. Этот жаркий мир, с кислотными туманами надоел всем. За ночь они потеряли сразу две палатки, не выдержавшие лёгкую морось кислоты. А перед выходом еще пришлось заменить фильтры в дыхательных масках.

К тому же, появилась угроза оказаться здесь без изолирующих костюмов. Швы и места потертости оказались уязвимы для местной атмосферы. Так что отряд поспешил за мелькнувшим на перевале хвостом без дополнительных понуканий.

С перевала между двумя вулканами им предстало поразительное зрелище вулканического плато, окруженное не только хребтами, но и вулканами, раньше скрытыми от глаз близкими склонами. Все пространство, насколько хватало глаз, было испещерено глубокими каньонами, разделенными плоскими водоразделами из вулканического шлака. А в центре этой своеобразной долины выступала двугорбая гора, что-то напомнившая Иллис.

– Опа..! А я знаю куда идти. – Громко заявил Лютик. – Теперь понятно, где сестренка обосновалась.

– Знаешь? – Ашан удивлённо осмотрелся. Местность никак не походила на что-то обитаемое.

– Ага. Это Чистилище. Я сюда еще, будучи рабом и влетел.

– Транзитный мир Бездны в мир Горских кланов? – Удивился Диран.

– Переход к деду закрылся во время первого удара. – Поморщился Лютимир. – Но вулканические тоннели расположены в каньоне около вон того вулкана. А Раскол в наш мир на краю плато, почти над ним. Отсюда плохо видно.

Лютик уверенно двинулся наискосок плато, явно собираясь обойти большую его часть по краю. Отряд без разговоров двинулся следом.

Иллис осторожно погладила запыленную голову Румми. Кот шёл рядом, не видя здесь ни охоты, ни угрозы младшим. Ему было скучно, его все раздражало, особенно пепел, забивающийся даже по хваленую защиту ниахары. Но оставлять свою старшую не спешил. Иллис уже разобралась, что Барик все равно где-то в стороне от близкого Раскола, и действует с кем-то из близкого окружения Майи. Сама сестренка должна была быть в своем «логовое». Так что Румми не было смысла особенно спешить.

Охота! Настоящая! О том, что тут есть охота, старшая сообщила еще в логове. От союзников и даже чужих двуногих, о которых старшая почему-то заботилась, оказывается, есть польза. Они сообщали старшей, где именно есть охота для НЕГО. Правда, в последнее время приходилось далеко уходить от логова. Рядом с логовом охоты уже не было. В логове кроме младших были ещё двуногие котята. Много котят, как своих, так и чужих. Они были непоседливы и постоянно пытались вылезти из логова, и даже за пределы защищенного пространства. И старшая потребовала очистить окрестности логова. Барик был с нею согласен. Котят надо охранять. Но в результате охотиться теперь приходилось от случая к случаю.

Двуногий союзник сильно раздражал. Старшая пообещала, что он не будет делить охоту даже с ним. А самец все не отставал и тащил за собой кучу чужаков. Даже на предупреждающее порыкивание не обратил внимание. Пришлось обратиться к старшей.

– Жейран, ты чего пристаешь? Барик говорит, что там охоты и для него мало будет.

– Майка, так посмотреть охота. – Поделился Жейран. Он со вздохом послушно отступил, обращаясь к хвосту кота:

– Иди уж, жадина. Мог бы и поделиться.

Командир патруля с профессиональным интересом проводил взглядом, уходящую по горной тропе кошку.

– Не пустили? – Понятливо уточнил он у капитана.

– Делиться не хочет. – Усмехнулся тот. – Пожаловался принцессе, что там одному делать нечего. Редко когда ниахара не собирается бегать за добычей. Их засады большая редкость. Хотел посмотреть.

Жейран для порядка продолжал жаловаться капитану патруля. Но сам уже охотно шёл за ним к зданию. Неприятные воспоминания, конечно. Когда-то именно тут был оборудован самый настоящий заповедник тварей. Где-то по руслам рек лежали россыпи того, что собирали обреченные. Управляющий Дролнов, к примеру, сюда предпочел не выезжать с патрулем. И Жейран его прекрасно понимал. Не всякие воспоминания хочется возвращать из небития.

Жейран не без удовольствия расположился в небольшой комнатке, некогда служившей контрольно-учётным пунктом. Теперь это был опорная точка патруля. Хорошо укреплённый, и достаточно просторный, чтобы в нем можно было не только отдохнуть, но и при необходимости какое-то время сдерживать осаду тварей.

Бойцы патруля уже успели достать принесенное с собой. Жейран одобрительно улыбнулся. Бойцы не тронули заготовленных запасов. Не тот случай.

– Капитан, ты верен, что мы можем себе позволить расслабиться? – В который раз поинтересовался капитан патруля, доставая бутылку.

– Дежурным оставь после смены. – Пожал Жейран плечами.

– Само собой. Но если потребуется помощь?

– Если ниахаре на охоте потребуется помощь, нам с тобой лучше сразу закопаться и не отсвечивать. – Проворчала Жейран. – Особенно с нашим оружием. Ты Барика во время волны не видел. Там ему только проводник помочь сможет.

Жейран принял походную кружку и кисловатый втянул аромат красной жидкости. Сойдёт. В долине все равно ничего лучше после осады не найти. Не везут сюда ещё дорогие вина. Только-только в порядок запасы самого необходимого в хранилищах привели.

Вообще, жизнь на перевале была неимоверно скучна. Тренировки, дежурства, и работающая с перебоями инфосеть. Вот и все развлечения. Поначалу были еще выходы за границу щита вместо тренировок. Но с появлением целой толпы лезущих во все щели детей, Майя приказала патрульным перекрыть дороги и самим не высовываться. После чего выпустила ниахару на пару недель.

Так что теперь патруль на перевале выходит за щит сонным и расслабленным. Даже оружие держат по-походному. Не суются больше к щиту твари. Ни из долины, ни с другой стороны. А сам Раскол на перевале давно уже не выдаёт волн. Только одиночные проходы. Или через новые расколы, появившиеся вне долины во время катаклизма. Но это довольно далеко. И туда разве что Барик и бегал, когда совсем начинал скучать.

Выезд с перевала для сопровождения Барика для Жейрана было своеобразным развлечением. Коту вообще не нужен был напарник кроме своей старшей. Но жителям убежища было спокойнее видеть кого-то рядом со «страшным монстром». Главной задачей Жейрана в таких вылазках было отгонять детвору, норовившую хоть пальцем ткнуть в пушистую белую шкурку. Но это было, какое-никакое развлечение.

А уже дошло до того, что по просьбе Саяны он согласился заниматься с этой ватагой детской армии. Девчонка вообще со слишком большим энтузиазмом взялась за новые обязанности наставницы в этих «гекаторах» Келана и Киялы, и никому не давала скучать. Привлекла бойцов из рубежников. Потом увлекла детей идеей обучения у «настоящих» теней. До Риттла, правда, не дотянулась. Тому хватало тренировок с ее пятеркой. А вот ему от просьбы Майи уклониться не удалось. Ну да ладно, он и остальным из пятерки не позволил развлекаться за его счет. Так что эта ватага теперь по три часа ежедневно проводила на тренировочной площадке под контролем одного из бойцов личной пятерки принцессы. И это не считая утренних и вечерних разминок проводимых Сайяной и её подчиненными.

Цель такой загруженности и полной поддержки Майей была очевидна. Если учесть, что первую половину дня, и даже немного после обеда они занимались по голосвязи с преподавателями Дворцовой школы, а по вечерам ещё с заданиями для самостоятельной работы, то времени на различные приключения у них не оставался минимум. А Сайяна ещё устроила и соревнование между отрядами Ниалы и Келана. Наградой за победу была защита от наказаний, в случае разного рода провинностей. А их у детворы было много. Никак не сравнить с тем количеством личного времени, что оставалось. Мелюзга умудрялась прихватывать для этого даже время сна. В общем, если кто и был занят круглые сутки на рубежной станции, так это как раз Сайяна и дети.

Сам Жейран был уверен, что он-то тут вообще практически бездельничает. Не считать же за работу ежедневное отслеживание исправности аппаратуры контроля на яды. Серьёзных эксцессов на перевале не было. Всего несколько случаев задержания слишком ретивых просителей. А так, в основном одни любопытные, которых охране императорского поезда регулярно приходилось отлавливать на границе закрытой для посторонних зоны.

Жейран поддерживал малозначащий разговор с капитаном. Сложностей здесь не было. Командир патруля, рассуждая о возможностях ниахары в целом, и Барика в частности, нуждался скорее не в собеседнике, а в слушателе. Так что со стороны Жейрана требовались в основном кивки и хмыканье в нужных местах. Время от времени можно было вставить свою реплику.

Он отлично понимал офицера, обратившегося к принцессе. С этими сухопутными осьминогами можно было заполучить немало неприятностей. Причем в большей степени от их спутников. Как Сайке удалось продержаться и почти убить тех тварей, Жейран до сих пор удивлялся. Ради эксперимента даже как-то отвоевал у Барика возможность обнажить меч. Наверно этот кот после того случая и стал его прогонять со своей охоты.

Но все-таки патрульная служба с появлением принцессы обленилась. Теперь сообщение о любом крупном скопление тварей почти автоматически шло на перевал. Майя и сама была не прочь развеяться. Тем более что Барик всегда был в восторге от её компании. Бойцы из местной охраны пытались пару раз намекнуть о несоответствии статуса принцессы и подобной охоты. Но Риттл предложил их командирам лично предъявить претензии самой Майе. И вопросы прекратились. Вирт выдвинул в качестве единственного условия присутствие Барика и полной личной пятёрки на подстраховке. Сам он тоже не отказывал себе в удовольствии принять участие в таких вылазках. Как вовремя своих поездок, так и когда прибывал на свидание с супругой. Только в отсутствии еще одной ниахары, уже по её условию, брал с собой три пятерки теней.

Жейран был один из немногих, посвященный в истинные цели присутствия Майи на перевале. И знал, почему именно сейчас она не захотела уходить с него даже на пару дней. Так что был абсолютно уверен, что этому капитану несказанно повезло.

Два гнезда осьминожек, это хорошая охота. И будь тут сейчас принцесса, командир патруля сейчас не сидел бы тут расслабленным. Впрочем, сейчас бы тут суетилось командование постарше. И засветиться пред глазами принцессы можно, и патруль для охраны пришлось бы брать значительнее. И думать, как обеспечивать подстраховку принцессы не мешая самой охоте.

С момента эмоционального всплеска эмоций Румми, встретившего сильного и почти равного себе противника, к концу уже подходил второй месяц. Эмоции от Иллис, наложенные на удовлетворение ее кота, передавали тогда удивление, растерянность и досаду от необходимости принимать какое-то решение, требующее задержки.

С тех пор, Майя уже счёт колебаниям качества связи с Иллис. Судя по в сему, и совсем по непонятной причине, она то приближалась к ней, то снова отделялась. По ощущениям, что передавал Румми, названная сестра с братом ходили по кругу. Они как будто постоянно передвигались по давно проторенной и хорошо знакомой дороге. На которой бедолаге Румми было скучно и неинтересно. Ну, совсем никакой охоты. И отойти нельзя, надо зачем-то постоянно находиться рядом со старшей и ее спутниками.

Не имея возможности получить чего-то более вразумительное через котов, Майя даже посылала Барика в Чистилище, чтобы он был ближе к брату. Это повлияло на качество связи. Но ничего не прояснило в сложившейся ситуации. А отправлять своего кота дальше Майя не рисковала. Здесь она была согласна с Виртом. Постоянные перемещения Барика в Чистилище среди множества Расколов могли затруднить продвижение отряда Румми.

Вирт вообще грозился бросить все свои разъезды, наплевать на все и примчаться к ней, если Барик будет отправлен куда-то далеко в Бездну. Однодневные выходы в Чистилище, это все, на что он соглашался. И Риттл не собирался это обсуждать со своим объектом охраны номер один.

В Чистилище Барику было скучно. Неприятная атмосфера, постоянная вулканическая пыль и абсолютно никакой охоты. Даже чтобы поесть надо все лапы избить или вернуться к логову, где охота лучше.

Просьба от руководителя патрульной службы заставила прервать практику посещения Чистилища. У Майи было чувство, что скоро все должно закончиться. Барик был уверен, что его брат на этот раз покинул нахоженную тропу и движется к ним почти по прямой. Чтобы не покидать перевал, она послала в качестве сопровождающего Жейрана. В опеке Барик естественно не нуждался. Жейран служил средством обратной связи и мог вразумительно объяснить, что именно требуется от кота, и своевременно вмешаться в бестолковые действия патрульных. А то полезут помогать ниахаре. Бывали случаи. К тому же, для жителей долины присутствие проводника рядом с ниахарой носило успокаивающий характер.

Так что Барик занялся зачисткой одного их тупиков Долины от уже знакомых сухопутных осьминожек, стаю которых обнаружил патруль. Какое никакое развлечение для заскучавшего кота и по вкусу они ему пришлись. А контакт со своим братом он все время поддерживал устойчивый. Расстояние не мешало Майе быть в курсе новостей.

Майя раздраженно прошлась по приемной зале. Когда у Иллис начались эти странные перемещения, её нетерпение возросло настолько, что начальнику станции пришлось смириться с превращением холла станции в кабинет для личных приёмов принцессы. Из его панорамных окон был виден Раскол, точнее силовой щит, его закрывающий. Его даже сделали чуть более прозрачным, чем обычно.

Чтобы хоть как то отвлечься от нетерпения, ее высочество допоздна засиживалась здесь, устраивая заседания с чиновниками всего Столичного мира. Перерывы позволялись только для занятий техникой Альтер. Но вот мастерам и подмастерьям приходилось туго. Майя с видимым усилием сдерживала раздражение их непонятливостью. В последние дни Майя и вовсе решила не уходить к себе в секцию и засыпала прямо тут. На диване или в кресле. Барик сообщал, что Иллис прошла очередной Раскол, что они уже совсем рядом. Вот только Румми злится из-за плохой охоты и каких-то неудобств в лапах. Разобраться в эмоциях сразу двух ниахар уже не получалось. Почему Барик вдруг начал передавать ощущения пространства-места для брата, да еще связанное с эмоциями охоты и еды. Не лучшей охоты, но все таки можно перекусить.

Майя устало устроила голову на подушке, честно намереваясь обдумать эти вопросы, и только на мгновение прикрыла глаза.

Дети ушли наверх. Нияла с Келаном давно ночевали на крыше, вместе со своими отрядами. Такой порядок завела Сайяна. Ей самой переселиться к подопечным не позволили. Все-таки она старшая над детьми, но не состоит в отрядах их высочеств. Гиперопека над будущими правящими была недопустима. Кое-какие внутренние вопросы они должны решать сами, и уж точно во всех пытаться это сделать. Так что девочка уходила спать в их с Лерой секцию. Вот только с названной матерью она практически не виделась наедине. Не было у них свободного времени. Так что сегодня, немного раздраженная встревоженными взглядами Леры, Она прогнала свою первую фрейлину сразу после ужина.

Майя слабо улыбнулась, отвлекаясь от тревожащих мыслей на детей и их старшую.

Поначалу предполагалось, что Сайяна будет свободна во время учебных занятий и тренировок детей. На это были привлечены преподаватели по голосвязи из Столичного дворца, а так же несколько местных бойцов, вплоть до её личной пятёрки.

Собственно на счет последних, Лере пришлось намекнуть своей названной дочери, с подачи Майи. Девочка так увлеклась новыми обязанностями, что пришлось воспользоваться наработанными приемами совета воспитателей и действовать не впрямую.

Во время редких вечерних посиделок, Лера высказал мысль, что чем больше задействовать посторонних в качестве тренеров и учителей, тем больше будет свободного времени у самой старшей. И поначалу это даже срабатывало.

Совсем не долго, пока в сложившейся ситуации окончательно не разобрались воспитатели совета. Идею с созданными отрядами они одобрили с самого начала. В мирное время во дворце для молодых членов императорской семьи всегда подбирали компанию по сходному принципу главенства мнения принца или принцессы. У Вирта была своя детская пятерка. У Иллис не сложилось. Но отнюдь, не потому что не пытались. Возражение вызвал способ формирования отрядов, пущенный, по сути на самотек. В отрядах оказались выходцы из семей простолюдинов.

Но военное время и политическая ситуация явно требовали соответствующих корректировок сложившихся традиций. И совету воспитателей пришлось смириться с этим. Зато полувоенная дисциплина была одобрена. Попытались опытных взрослых наставников, которых спешно прислали на перевал, аж из Столичного мира.

К этому уже дети отнеслись весьма неоднозначно. Пара недель, потребовавшихся на дорогу, оказалось достаточно, чтобы Сайяна со своей неуемной энергией и при помощи многочисленных консультаций от сверстников из детских домов, заняла свое главенствующее место в глазах всей этой ребятни.

До прямых конфликтов дело не дошло. Но уж очень часто приходилось девочке работать посредником. Наставники были действительно опытными. И вместо того, чтобы пытаться переломить ситуацию, начали действовать через личного пажа принцессы, полностью уйдя в тень.

Личный паж вообще оказался настоящей находкой для новых обязанностей. Столичному совету, остававшемуся во дворце, пришлось признать этот факт. А как признали, так и вцепились в девочку почище того спрута, которому она отрубила щупальца.

Они ворчали на её возраст конечно. Но признали, что такого авторитета среди малышни любому другому наставнику ещё придётся завоевывать. И не факт, что это получится. Не выводить же специалиста по детской психологии на поединки с тварями. Так что лучше работать с тем, что есть. Тем боле, что личный паж принцессы имел уже неплохую подготовку, учился в Дворцовой школе и был вполне обучаем.

Всю глубину западни, в которую угодила девочка, осознавали не сразу. По мере все накатывающихся вопросов, которые приходилось решать пажу.

Теперь, пока дети сидели на занятиях, Сайяна посещала дополнительные не только школьные занятия, но и дополнительные предметы по разного рода педагогическим наукам. Для этого пошли проторенным путем. Если соответствующих преподавателей небыло в школе, приглашались специалисты из столичных институтов. Профессоров обязали адаптировать свои лекции применительно к возрасту подростка и к конкретной ее работе. Вот только компания у девочки была настолько разношерстной, что профессора сами хватались за голову, в попытке разобраться с некоторыми вопросами.

Ощутив всплеск удовлетворения, Майя спохватилась, что отвлеклась и думает совсем не о том, что собиралась. Она не открывая глаз, снова переключилась на эмоции Барика. Тот щедро делился возбуждением и ожиданием от засадной охоты. Она с удовольствием разделила с ним радость короткой схватки после долгого ожидания. Эмоции нового выслеживания очередной стайки и обустройство второй засады за ночь она воспринимала уже сквозь накатывающую дрему. Все же где носит Ильку? Что это за мир, где ниахаре приходится целый день искать пропитание? Майя не успела додумать мысль, что это раздражение от неудобства в самых подушечках лап она воспринимала. Уставшее сознание плавно скользнула в темноту сна. Там, где-то вдали был домик, в котором ее всегда ждали.

Разрушенные тропы, ведущие от вулканических труб, в которых клановцы оборудовали в своё время зону ожидания до Раскола, они увидели издали. Сразу, как прошли по краю плато и двугорбый холм перестал загораживать Раскол. Лютимир не позволил идти на прямик, через плато.

– Там шлаки и вулканическая пыль. – Разъяснил он. – Тут бывают очень сильные дожди, которые постоянно промывают новые русла и каньоны. Издали их не разглядишь, некоторые не перепрыгнешь. А спускаться вниз опасно. Борта могут обвалиться от любого воздействия. К тому же, и дожди и речки тут кислотные. Не дай Единый попасть в такое. Так что по плату даже персонал стационара старался не передвигаться.

Несмотря на нетерпение, отряд подчинился руководителю экспедиции и покорно побрел следом за Лютиком. А перед самый Расколом, Лютик снова с сомнением остановился.

– Ты говоришь, Барик с той стороны опять охотится? – Обратился он к Иллис. – Что-то частенько это происходит.

– Майя в этот раз не принимает участия. К тому же Барик не за Расколом, а довольно далеко от него.

– И все же странно. Почему сестренке все время приходится драться с тварями. Ладно, я иду первым во главе тройки и с Румми. – Решил парень. – А ты уже следом, Как получишь его сообщение.

В обычной схеме она шла после второй группы, сформированной из бойцов Лютика и прикрываемая личной пятеркой. Но тут нетерпение взяло свое. Иллис вышла из раскола спустя пять минут. Сразу как Румми подтвердил безопасность с этой стороны.

Лютимир промолчал на нарушение привычного порядка и только понимающие хмыкнул, отворачиваясь.

Прямо перед ними стояла глухая стена силового щита.

– Я вот думаю, здесь сейчас вряд ли высший уровень напитки. – Поделился он соображениями с принцессой. – Но если послать Румми, мы разнесем весь генератор. Может наблюдатели не спят.

– Движение за щитом. – Доложил боец прикрытия.

Снаружи уже было темно. Но Иллис действительно увидела тени, заскользившие на фоне прожекторов.

Когда щит исчез, Лютик от удивления даже присвистнул. Да и Иллис невольно подняла брови, отмечая, насколько эта площадка перед Расколом отличалась от того, что они помнили. Это скорее было похоже на большую мощенную дворцовую площадь. А перед ними стояла шеренга уже начавших опускать оружие бойцов. В вышедшем вперед Иллис узнала Риттла. Он радостно улыбнулся Лютику. И видимо только теперь узнал, кто именно стоит за его спиной.

Глаза старшего личной пятерки широко раскрылись. Он даже почти споткнулся, меняя направление и шаг. По его сигналу остальные в шеренге подтянулись, замирая по стойке смирно.

– Не надо Риттл. В экспедиции командует Лютимир, а я тут у него в подчинении. – Поспешила навстречу другу принцесса.

– Майка говорила, что ты идёшь с котом. Но как-то не верилось что в головном отряде. – Радостно заулыбался офицер. – Но все равно, так не положено. Что потом скажут?

– Давай завтра, а? – Просяще смотрела на него Иллис. – Сегодня только для своих. Ребят надо принять, устроить. А завтра все, что угодно. Хоть большой прием устраивай.

– Завтра так завтра. – Легко согласился тот, снова подавая сигнал своим бойцам расслабиться. – Как скажешь. Я не стану поднимать людей. У нас всё-таки уже полночь.

– Майя далеко? Румми чувствует Барика, но её рядом с ним нет. – Занервничала Иллис.

– Румми вызвали зачистить один из участков долины. Там обнаружилось несколько тварей. А Майя вас тут уже месяц безвылаздно ждёт. Извелась вся в последние дни. Заснула меньше часа назад. Сейчас вызову.

– Не надо. Лучше покажи куда идти. – Снова остановила она Риттла.

– Так на станцию, главный вход. – Понятливо махнул рукой Риттл.

ЗА спиной уже нарастала суета по приему путников. А они двинулись к заметно подросшему зданию рубежной станции.

В двери они вошли только с Лютиком. Иллис не позволила больше никому присоединится к ним. Даже Румми остался в дверях. Честно говоря, она бы и Лютика оставила снаружи. Но все же удовлетворилась тем, что брат Майи отстал от нее на полшага и пошел на цыпочках.

В большом зале располагалось несколько пустых столов, кресла и диван, на котором кто-то спал. Несколько тихих шагов заставили спящую девушку вздрогнуть. Майя рывком откинула с головы плед и вскочила на ноги. Прежде чем она разобрала, кто именно стоит перед нею, на поясе загорелся синим цветом камень в рукоятке силового меча. И одновременно вспыхнул верхний свет по всей зале.

Несколько секунд Иллис с Майей с какой-то жадностью смотрели друг на друга, и порывисто обнялись.

– Ну вот, шёл-шёл, а все лавры достались другому. – Проворчал неловко Лютик, наблюдая встречу. – Привет сестричка.

Майя, не разнимая объятий, всхлипнула и закивала головой, только покосилась на брата и еще сильнее стиснула Иллис. Лютик улыбнулся, неторопливо снял меч в ножнах и перехватив за рукоять собрался кинуть его мимо обнявшихся на диван.

Послышался шум шагув и вовнутреннюю дверь влетел полуодетый мальчишка с заспанным лицом, зато с обнажённым длинным, в половину руки, ножом.

Он на мгновение замер в дверях, оценивая обстановку. При виде Майи, борющейся с кем-то в рукопашной и занесенного над нею меча, глаза его широко раскрылись и парень поднес руку с браслетом ко рту.

– Нияла, чужие в зале, тревога. Боевой контакт.

Ни озадаченный Лютик, ни тем более все ещё обнимающиеся Иллис с Майей не успели ничего предпринять. Из дверей донесся топот множества ног. По браслету мальчика прозвучало несколько отрывистых фраз, предназначенных только для него.

И мальчишка уже по диагонали двигался ко всей компании, явно не собираясь ничего обсуждать. Рядом с ним возникла девочка. В пижаме, но с точно таким де железным ножом в руке. За нею в проход врывалась целая ватага детей.

– Ну, вы, немедленно отпустите маму. – Заявила девочка, опередив парня. Тот явно по кругу пытался обойти вторгшихся чужаков и отрезать им путь к отступлению. – Я дала сигнал тревоги. И вам отсюда не уйти.

Майя торопливо высвободилась из объятий названной сёстры и обернулась.

– Все нормально. Никто не к нам не вторгался. И мне ничего не угрожает.

Замершие дети немного смутились. Но орудие не убрали.

– А это кто? – Не совсем вежливо ткнула кончиком ножа девочка в Лютика. – И почему он пытается тебя ударить мечом.

Майя с улыбкой покосилась на двух близких ей людей.

Лютик поспешно завершил свое намерение и отправил таки меч на диван. Попутно он перехватил лёгкое недоумение в глазах сёстры, когда она смотрела на замершую Иллис. Та не отрываясь, смотрела на Ниялу, совершенно не обращая на происходящее вокруг.

А наглый мальчишка теперь встал рядом с дочерью Майи, даже на полшага впереди неё, и не спешил расслабляться. Он по-прежнему недоверчиво смотрел на них обоих. Причем остальная малышня, довольно грамотно занимала позиции, отрезая им пути к отступлению.

«Первый уровень, схема блокировки противника в замкнутом помещении». – Невольно отметил Лютик. Одна из начальных схем, для противодействия невооруженному противнику при численном превосходстве теней.

– Это? – Майя улыбнулась. – Дети познакомьтесь, это её высочество Иллисианна. Нияла, твоя родная тётя, и твоя мама, Келан.

Мальчик удивлённо вскинулся при первых звуках имении и замер.

– Что? – Иллис, услышав последнюю фразу, вздрогнула и перевела наконецу взгляд на мальчика.

Майя недоуменно наблюдала, как подруга пошатнулась, сделала несколько неуверенных шагов к сыну и опустилась перед ним на корточки.

Лютик сделал шаг, отвлекая внимание зрителей от того, что им вроде как не надо было видеть.

– А я твой родной дядя Лютик. – Заявил он глядя на Ниялу. – Раз уж меня тут представлять никто не собирается, приходится самому.

Майя порывисто отняла брата, и снова недоуменно обернулась на застывшую Иллис.

– Мы были уверены, что Келан с Виттором погибли. – Тихо пояснил Лютик.

– Мы же послали сообщение с глайдером!

– Оно дошло сильно поврежденным. – Пояснил брат. – Поняли только, что Виттор погиб. Но он ведь вез Келана.

– Витору удалось смягчить удар при посадке. – Тихо пояснила Майя. – Но только за счет своей жизни. Так вы все это время…?

В дверях к этому времени появились новые действующие лица.

Лютимир в удивлении приподнял брови. Мало того, что по сигналу тревоги сюда прискакал целый отряд пяти-семи летних сорванцов в пижамах, зато с ножами. Теперь в дверях нарисовались подростки. Из которых, одна вроде была знакома. А где же тогда бойцы охраны, раз была тревога?

– Нияла, ты не отметила сигнал тревоги? – Поинтересовалась Майя.

– Ох. – Девочка виновато посмотрела на мать.

Вошедшая девочка по-взрослому укоризненно вздохнула и тут де переключилась на мнущуюся детвору.

– А вы что встали? Старшие выпали из реальности и находятся в уязвимом положении. А их отряды изображают из себя курхи, потерявших волну. Боевая тревога прошла и до гостевого поселка.

Через окна пробилось несколько вспышек.

– Ну вот, дождались. Чему вас Жейран учит на тренировках?

Чисто риторический вопрос привёл в движение всю эту массу детей. Кто-то бросился к стене, где как помнил Лютик, располагался пульт ручного управления щитами. Другие торопливо окружали место событий, живой стеной пытаясь отгородить их от первых зрителей, без особых церемоний, заглядывающих в широкие окна.

Получалось откровенно плохо. Рост детей не позволял закрыть хоть что то. Но ведь важна сама попытка.

Снаружи начала быстро сгущаться дымка силового поля. Можно было увидеть разочарование на лицах работников пера. И еще несколько торопливых вспышек. Лютик мог только посочувствовать, не успевшим браться с площади бойцам. Пресса, это вам не волна. Без потерь не отобьешься.

Риттл вошёл через центральный вход и, подражая всем остальным, сначала осмотрелся.

– Ну вот, всё-таки переполошили всех. – С досадой сообщил он, ни к кому особо не обращаясь. Теперь они будут штурмовать щиты не хуже волны.

– Выдержат? – Лютик постарался не улыбнуться.

– Они и не такое выдерживали. Но выйти отсюда без крови теперь будет непросто.

– Откуда здесь вообще столько народу?

– За силовой стеной временное поселение. Специально построили для гостей. – Вздохнул Риттл. – Представители информационных корпораций там и ночуют.

– А как они узнали?

– Боевая тревога автоматически передается туда. К тому же, наружные камеры выведены в общую сеть. – Вздохнул Риттл. – Это один из страхующих элементов обороны. На случай, если тревога запоздает. Думаешь, зря я торжественную встречу хотел устроить? Может выйти к ним?

Иллис все это время так и продолжала сидеть на корточках, неловко обнимая растерянного сына. Услышав предложение, она только ещё сильнее прижала его к себе. Келан не удержался, чтобы не поморщиться, но не отстранился.

– Вряд ли сейчас это будет хорошей идеей. Как на счет коридора в секцию? – Вклинилась Майя.

– Коридор чист. – Доложил Риттл.

– Иллис, пойдём отсюда. У меня есть тут более спокойное место. И камер там нет. Пусть тут Риттл разбирается с этим бедламом.

Принцесса подняла голову и вопросительно посмотрела на неё.

– Помнишь наш контейнер? Он по-прежнему в строю.

В глазах Иллис проявляя явный интерес.

– И выпусти Келана, задушишь ведь. И не надо его брать на руки. Он сам пойдёт.

Майя осторожно сжала плечико хихикнувшей Ниялы. Со стороны действительно показалось, будто Иллис собирается поднять сына.

Иллис поднялась на ноги, продолжая удерживать Келана за плечи.

– Сайяна, приёмная зона на тебе. – Начал отдавать команды Риттл. – Делай что хочешь, но пусть все любопытные не сводят с вас глаз. До самого утра.

– Принято.

– Братишка, надеюсь, ты помнишь самого первого пажа Арден?

– Вот теперь вспомнил. – Наконец сообразил тот, где видел девочку. – Помоги ей прикрыть наш отход. В таком виде появляться перед прессой, ни в какие ворота не лезет. А Риттл займется охраной.

Майя весело чмокнула брата в щеку. И не церемонься там с ними. Риттл, завтра все любопытные получат нас с Илькой и детьми на растерзание. А сегодня пусть довольствуются тем, что дали. Кстати, Сайяна, выделить по две тройки с каждого отряда и отправь спать. Пусть завтра они посменно сопровождают своих старших на приёме. И тебе ими придется руководить. Так что ночную оборону холла лучше перепоручи своим ребятам.

Иллис так и не выпустила из рук сына, пока шла по узкому коридору до жилой секции поезда.

Глава 35

Нияла уже давно умчалась к своему отряду. А чтобы оторвать Иллис от уснувшего Келана, Майе с Лерой потребовалось немало усилий и времени.

И все равно, уже сидя в секции, она то и дело оглядывалась на открытую дверь.

– Лерка, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! – Наконец отвлеклась Иллис от своих переживаний и даже обхватила ее за шею.

– Задушишь. – Немого растерялась первая фрейлина. – Майя, вот скажи, вы хоть иногда будете заранее предупреждать о таких событиях? Ты же знала, что они подходят. Могла бы хоть сигнал по браслету послать.

– Не хотела будить. – Покаялась Майя. – Сайяна за день устала, ты тоже поздно ушла. И вообще я надеялась, что до утра мы побудем с Илькой вдвоём. Только вот Нияла с Келаном тревогу подняли. Представляешь, они решили что это вторжение.

– Да с вами это первое, что может прийти в голову любому, кто такое увидит! – Вздохнула Лера. – Келан заснул?

– Да. – Иллис счастливо улыбнулась.

Обернуться на дверь ей не дали. Лера решительно оттолкнула её.

– Дай мальчишке немного поспать. Завтра у детей Большой прием. Так что пусть поспят.

– Я сказала Сайяне переключить все дела на свою пятерку. К тому же там сейчас Риттл и Лютик. – Заметила Майя.

– Отлично. – Повеселела Лера. – Тогда мне надо проследить за ними всеми.

Иллис устроилась на своей кровати и с интересом прислушивалась к разговору, но с вопросами не лезла. Справедливо полагая, что Майя не будет тянуть с объяснениями, как только Лера уйдет по своим каким-то срочным делам.

– Лера стала второй матерью для девочки. – Оправдала надежды Майя. – Теперь пытается хоть как-то её защищать от меня.

– Похоже, плоховато получается. – Не замедлила отметить Иллис.

Она непроизвольно кинула взгляд на закрытую дверь. И только теперь она недоверчиво огляделась, убеждаясь в своих подозрениях.

– Ну да, это наш контейнер. Представляешь, мы тогда пробились именно на накопительную станцию, на которой он стоял. Так что пришлось старичка снова отзвать с пенсии. Вирт регулярно посягает на твое место, но я его не пускаю. Разве что дети тут иногда ночуют.

Иллис с неожиданным для самой себя визгом завалилась на кровать и блаженно вытянулась, сбросив обувь.

Майя с улыбкой устроилась со своей стороны стола и убрала салфетку, укрывавшей вазу. Служаки всегда держали здесь свежие фрукты и пироженки. А кипяток для собственного травяного сбора можно было взять и так.

Иллис весело присвистнула. Правда сразу же осеклась, испуганно покосившись на двери.

– Не проснется. – Успокоила ее Майя. – Щита нет, но двойные двери тоже неплохо гасят звуки. А Лера их закрыла.

– Хорошо устроилась. – Со смехом прокомментировала Иллис и радостно протянулась к вазе. – Чувствуется богатый опыт побегов.

– Не жалуюсь. – Не осталась та в долгу.

Спасибо за сына. Став вдруг серьезной произнесла Иллис глядя в глаза подруге. Ты вытащила его из той волны.

– Я не одна там была.

– Я и им, скажу спасибо, каждому. Но без тебя и Вирта вряд ли вообще кто уцелел тогда.

Иллис проследила, как Майя включает что-то на незнакомом пульте. Как появляется рядом со столом фигура брата, устроившегося явно не в своем кабинете.

Когда сеанс связи завершился, в окне уже начинал брезжить рассвет. И Майя начала рассказывать.

За разговорами они заметили рассвет, только когда в секции появилась Лера с проснувшимися их высочествами. Пришлось Майе срочно переключаться с воспоминаний на текущее положение вещей и вводить подругу, а заодно и всех остальных в план предстоящего дня.

Келан все ещё неуверенно смотрел на мать, но подошёл к ней сразу. Правда, не позволил ей посадить себя на колени. Он ведь принц, и уже почти взрослый. У него даже есть личная десятка гекаторбы. Что о нем подумает сестра.

– Что, уже пора? – Прервала себя Майя, увидев в дверях Риттла.

– Ты даже не представляешь, сколько там народу собралось. – С досадой заявил командир охраны императорского поезда. – И откуда только узнали? Транспортная линия забита полностью. Контейнера некуда уже ставить. Жейран и тот застрял где-то на пути до замка. Надо было сразу взять под контроль линии связи с долиной.

Майя поднялась и знаком выпроводила Риттла. А потом и детей отправила переодеваться. Иллис попыталась было удержать сына, но быстро сдалась.

– И нечего так смотреть на меня. – Подняла Майя руки в защитном жесте, от ее укоризненного взгляда. – Сейчас тебе служанки подберут что-нибудь для выхода и снова получишь своего Келана.

– Ты не понимаешь. – Тихо заметила Иллис.

– После приёма все пояснишь. – Не стала спорить Майя. – И вообще, я давненько не пользовалась внутренней связью.

– А приём нам предстоит До-о-олгий. – Озорно улыбнулась Иллис.

Собственно в приёме две принцессы приняли активное участие только в начале. Приветственная речь Иллис, ответная Майи. Несколько фраз в адрес местных аристократов А потом устроиться на своих местах в парадном углу. Собственно и все их активное участие.

Они в вдвоём по центру. Непривычно серьезные и сосредоточенные Нияла с Келаном каждый рядом со своей матерью. Тройка мальчиков со стороны маленького принца и три девочки прикрывающие Ниялу. Ну и естественно дежурные улыбки всем. И наклоны головы с приветствиями для тех, кто был допущен до личного приветствия.

Иллис с любопытством прислушалась к тихим командам Сайяны. Девочка отдавала их тихим, уверенным голосом, во всю пользуясь возможностями браслета связи теней. Что говорило о большом опыте.

Риттл обеспечил периметр на дальних подступах к их углу. Чтобы прибывающие гости могли лично убедиться в правдивости поступивших слухов, но при этом недокучали принцессам излишним вниманием.

От Румми донеслась волна недовольства. Он, пожалуй, был единственным, кого происходящее раздражало. Мало того, что протащился по мирам, где не было стоящей охоты. Так ещё и тут какая-то суета. До союзника не отпускают. А он там вчера неплохо развлекался, между прочим. Иллис улыбнулась, отмечая нотки недоумения у кота.

Румми не мог понять, с чего вообще такая суета из-за их прихода? Он же все время был на связи с братом. Так чего вообще нервничать? Были далеко. Теперь вот пришли.

– Рассказывай дальше. – Обратилась Иллис по внутренней связи.

Впереди предстояло довольно скучное время прохождение. Гости требовали новостей. И её ребятам, включая Лютика, пришлось по очереди брать на себя роль рассказчиков.

– Нахалка, я между прочим всю ночь говорила. – Беззлобно возмутилась Майя. – Можешь и сама что-нибудь рассказать.

– Вечером. – Не согласилась она. – Ты же сможешь рассказывать и одновременно следить за обстановкой. А вот мне тут сейчас ничего толком непонятно. Трудно отвлекаться еще и на рассказ.

Иллис так и сидела, осторожно касаясь руки Келана. Мальчик держался спокойно и удерживал руку на подлокотнике кресла матери. Но чего это ему стоило, наверно понимала только сестра, время от времени с беспокойством поглядывающая на него из-за Майи.

– Отличная идея, с этими поездами из контейнеров. – Заметила Иллис, когда неслышимый посторонними рассказ дошёл до приключений с организацией транспорта. Мы у себя до этого не додумались. В Бездну тянем целый силовой тоннель для транспортировки людей и даже продуктов.

– Значит, все-таки закончили разработку? – Обрадовалась Майя.

– Да. Только диаметр силового тоннеля не очень большой. И все равно для неорганических грузов приходится подтягивать силовую транспортную линию. Столько лет потрачено, а получается, что решение было прямо перед носом.

– Но линия медленная. К тому же случаются нападения на поезда. Твари сбивают контейнеры с линии. Бывает приходится организовывать целые спасательные экспедиции.

– Раз случается, наверняка уже и знаете, как реагировать. Зато насколько комфортнее передвижение! Об ускорении строительства можно не упоминать. Знаешь, я только ночью поняла, насколько соскучилась по нашему контейнеру. – Внезапно призналась Иллис.

– Располагайся. – Майя послала по связи сигнал, означавший веселье. – Я буду только рада.

Внешне они оставались предельно вежливыми и протокольно улыбчивыми для своих гостей. Они давно уже выработали серию условных сигналов, передающих эмоции. Все-таки в этом отношении у ниахары было преимущество. Вживленные браслеты передавали только слова.

Майя перешла на характеристики попадавшихся на глаза гостей. Иллис охотно поддержала детскую игру. В общем, приём прошёл весело и вполне прилично. Гости и пресса были в восторге от учтивости и общительности принцесс и прибывших бойцов. Особое внимание уделили детскому почетному караулу, который сменялся каждые полчаса по специально выработанному протоколу.

– Такую толпу детей надо загружать каждую минуту. – Заметила Иллис. – Мне даже страшно представить, что они могут натворить без контроля.

– Ты даже не представляешь, как быстро тут все идет в разнос. – Вздохнула Майя. – Их же еще надо как-то всем этим заинтересовать. Надо было объяснить, для чего нужны тренировки и изучение протоколов. Честно говоря, не ожидала таких проблем из-за двух десятков малышей и не раз пожалела о самой идее. Сейчас на эти два отряда целая служба уже работает. А действовать они предпочитают через Сайяну.

Иллис с интересом проследила, как детские тройки старательно выполняют все элементы торжественной смены. Отдали приветствия своим высочествам, затем их матерям. Дождались ответных кивков и под короткую команду личного пажа принцессы удалились. Новая смена деловито замерла на своих местах, явно оговоренных заранее, и каждый из них развернулся лицом к своему сектору контроля.

Саяна вернулась к ним за спины.

«У неё неплохо получается».

«Ты даже не представляешь насколько». – Согласилась Майя. – Немножко помучается и будет смена для Леры. Занятия на сегодня у девочки отменили. Но вот сеанс связи перенести не получается.

– Нам бы тоже пора сворачиваться. – Проворчала Иллис. – Сколько уже тут сидим?

Приём сменился ознакомлением с расписанием детей, присутствием на их тренировке. Далее, уже вместе с вырвавшимся от прессы Лютиком, они прошли это экскурсией по всему императорскому поезду.

– Вот же Бездна? – Не без зависти осматривался в конце Лютик, напоминая и Лере и Риттлу прежнего мальчишку. – Сестричка, всегда завидовал твоей способности отправляться в приключения с комфортом. Мы ведь все знали о вашем контейнере. А додуматься до поездов и регулярных рейсов не смогли. Ведь таким способом можно целые армии перебрасывать!

– Ну, иногда мы так и делаем. – Рассмеялась Майя. – Но чаще всё-таки отправляем их без людей под управлением группы прикрытия. А уже когда поезда подойдут к месту назначения, перебрасываем людей на колесном транспорте. Так намного удобнее. Поездами воска продвигаются все-таки там, где не хватает дорог.

– Глайдеры значит, не используете?

– Слишком опасно. – Майя даже вздохнула. – На материке еще есть направления, где они могут летать. Но в основном перешли на колесный транспорт. Братишка, ты лучше признайся, какие у тебя указания на случай выхода к нам? Сменила Майя тему.

– Да какие указания? Мы же считали, что надо будет организовывать эвакуацию отсюда. А получается, что вы не сильно и бедствуете. Вполне справляетесь. Надо бы курьера послать с отчетом. Хотя бы до станции.

– Я так понимаю, что Ильку ты обратно в Бездну тащить не намерен?

– Зачем? Румми вполне нас проведёт. – Невинно захлопал глазками брат, переводя честные глаза с одной принцессы на другую.

– Не поняла. Так у тебя все-таки есть на мой счёт инструкции? – Возмутилась Иллис.

– Ну, в общем да. Тащить тебя в Бездну лишний раз не рекомендовано. – Сразу сдался парень.

Иллис сердито насупилась. Впрочем, сильно переживать не стала. Своих родных она прекрасно понимала. А теперь…

Она поймала себя на том, что снова бросила взгляд в сторону детской секции. Там сейчас наводила свои порядки Сайяна. Мальчишки Келана воспользовались отсутствием старшего и устроили бардак на тренировочной площадке. Нияла с девочками попыталась прикрыть брата.

В результате дневных происшествий, оба отряда со следующего дня будут заниматься работами по облагораживанию территории. А вот разговор с их высочествами Сайяна проводила наедине, не на глазах подчиненных. Заодно пусть вся эта ватага проведёт ночку без своих предводителей и под присмотром ее пятерки.

Все эти соображения девочка без стеснения выложила перед Иллис. Та выслушала, и без улыбки пообещала не вмешиваться в разговор.

«У нас это правило.» – Объяснила тогда по связи Майя, чтобы не встревать в разговор вслух. – «Я тоже не встреваю. Знаешь, я не смогла их ругать даже за побег, когда они напоролись на тварей».

Иллис смущённо пожала плечами, в ответ на ехидный взгляд брата Майи, все еще ожидающего от нее продолжения разговора.

– Хорошо, не буду спорить. Тем более, что ждать остается недолго.

– Да уж. Учитывая, что тоннель особенно и не нужен, до Чистилища силовую трассу дотянут меньше чем за месяц. За Расколом и вовсе одно звено. Больше провозятся с оборудованием перехода через Расколы для контейнеров. В общем, месяц, или два. И придётся решать, кто, куда первым поедет. Вы к императору, или он сюда.

– Что-то радости не слышно, братик. – Прищурилась Майя.

– Знаешь. Как то непривычно. – Признался Лютик. – Мне самому начинало казаться, что эта экспедиция никогда не закончится. От первого отряда осталось меньше трети. Кто сгинул в Бездне, кого пришлось отдать в другие подразделения. Вылазки, возвращения. Сколько раз уже Иллис казалось, что мы на верном пути. А потом тупик и возврат обратно. И вдруг, все закончилось. Знаешь, у меня есть новости по некоторым нашим знакомым.

Майя слушала брата молча. Судьба графчика её никак не тронула. Только одобрительно кивнула, узнав о проведенном обряде для останков адвоката. А вот рассказ про Кибанса заставил ее морщиться.

– Надо же. Сколько хороших людей погибло. А эта падаль выжила. Я не хочу им заниматься. – Проворчала она в ответ на вопросительный взгляд Иллис.

– Ну, тогда пусть с ним разбираются его нынешние начальники. – Решила Иллис. – Помилования по этим приговорам не предусмотрено даже в наше время. Думаю, там у многих есть не меньше прав на это. Определим ему поселение в этой колонии.

– А меня никто спросить не хочет. – Немного ревниво поинтересовался Лютик.

– Нет. Иначе Аллоиса меня за завтраком съест. – Решительно отрезала Иллис. – Если я позволю тебе ещё и в этом испачкаться.

– Не поняла. Аллоиса? – Майя удивленно вскинула брови.

Иллис бросила лукавый взгляд на слегка покрасневшего Лютика.

– Понятно. Сестричка, твой братик успел жениться без тебя. А на нашу одноклассницу не злись. Она очень переживала, что ты скажешь и сильно сомневалась. Это я посоветовала им не затягивать с таким делом. Надеюсь ты не сильно рассердишься на меня за это?

– А она знает…? – Немного замялась Майя.

– Знает. – Кивнула Иллис. – Мы переболели кое-чем. К сожалению последствия не лечатся. Тут даже мастера Альтер не помогут.

Иллис не смущалась присутствия Леры. Она и не такие тайны знает о своих подопечных. Даже Аллоисе не сравниться с ней.

Майя осторожно сжала лежащую на столе руку. Собственно только теперь поняв, чего стоит для подруги вновь обретенный ребёнок.

– Мы можем сделать даже лучше. – Улыбнулась она, возвращаясь к предыдущей теме разговора. – С Лютиком пойдут Румми и Барик. Две ниахары лучше, чем одна. Тем более, что Барику надо научиться всему, что вы наработали с Румми за эти годы.

– Мне кажется, Вирт не будет в восторге. – С сомнением нахмурился Лютик.

– Мы его уговорим. – Улыбнулась Майя.

– И совсем необязательно на станции торчать сразу двум котам. Один сможет легко вернуться к нам, когда вас проводит. – Добавила Иллис. – Вот только проблема. Есть ещё один отряд с проводников с ниахарой. Они отрабатывают Раскол в Землях забвения.

– Станцию туда уже потянули? – Деловито уточнила Майя.

– Ну, до перекрестка в Сонном мире дотянут в самое ближайшее время. А вот дальше и раньше было под вопросом. Теперь и вовсе не понятно, зачем нам то направление вообще нужно.

– Два, не одно. – Флегматично пожала плечами Майя. – К тому же ты сама говорила, что были другие Расколы, перспективные на выход в Объединенные миры. Возможно, они ведут в потерянные провинции наших соседей. Они ведь тоже рассчитывают на строящуюся линию.

– Бездна! Я об этом не подумал. – Проворчала Лютик. – Похоже, нам рано распускать экспедицию и предстоит всё-таки отработать все подобные Расколы.

– И если потребуется, то поискать новые. – Хмыкнула Иллис. – Но могу успокоить тебя. Не все это будет сваливаться на тебя. Когда мы уходили, уже было сформировано два отряда с участием змеелюдов и кашьяти. Отец предупреждал, что они пойдут от семнадцатой и восьмой станций. Я отметила там перспективные направления. А тебе останутся дальние маршруты в автономном режиме. Все же выход с проводником в составе отряда признан слишком опасным.

– Ну, хоть что то. Если бы ещё Барика можно было с кем-то пустить. Две экспедиции не одна.

– Не выйдет. – Замотала головой Майя. – Ни Румми, ни Барик больше ни с кем не пойдут. Если не считать Вирта. Но это точно не наш вариант. Он бы с удовольствием, да кто же отпустит.

– Кстати, ты мне ещё не рассказала подробности об одно деле. – Вспомнила Иллис. – Как это вообще случилось, что дети оказались под ударом тварей?

– Сбежали. – Коротко оповестила Иллис подругу.

– И как Дролнов это допустил?

– Тут больше поработала межведомственная свара. – Проворчала Лера. – Дролнов управляющий замком. А начальник обороны все время лаялся с руководством патруля. Ну и так далее.

В этот раз Лютик понимал, что не отделается коротким докладом по защищенной связи. Собственно так и произошло. Ему не дали даже толком отдохнуть после возвращения на станцию. Ниахары ушли в Бездну, чтобы не нервировать персонал отсутствием проводника. Бойцов определили на отдых до дальнейших распоряжений. А его самого засунули в тесную капсулу едва дав принять душ и задали предельный скоростной режим. Благо, что даже с такой скоростью до дома было почти шесть суток ходу. Было время выспаться, немного подготовиться к докладу и к предстоящим разговорам.

Дома ему тоже достался только час. Только и успел обняться Аллоисой. И с нею же направился в один из наиболее защищённых кабинетов замка. Там его ожидали не только родители Иллис. Весь ближний круг императорской семьи пожелал выслушать доклад лично. Остальные из правительственного кабинета тоже не оказались бы. Но тут уже вмешивалась строгая логика целесообразности. Так что члены правительства будут получать доклады с небольшой задержкой, через службу связи.

– Лютимир, мы были бы рады предоставить тебе хотя бы сутки для отдыха. – Заявил Димир, встречая его на входе. – Но сам понимаешь, для разговоров в узком кругу у нас всего часа три. Пока наши союзники не узнают, что ты прибыл.

– Ага. А то, что он сам тут едва замок не разнес, тебя дожидаючись, не в счет. – Тихо шепнула Аллоиса супругу. Слуги в подвале уже провели ревизию всех укромных уголков.

– Мы все хотим знать новости о Столичном мире. – Не стала возмущаться услышанным Адила. – Как там Майя с Виртом? Как Дети?

– Они все здоровы и передают приветы. – Лютик улыбнулся. Не часто он бывал на таких собраниях с хорошими вестями. И честно говоря, задумался об этом только в капсуле.

По связи много ему сказать дали. Димир лично напомнил ему на языке жестов теней об изменённом статусе экспедиции. Теперь это был пока ещё не самый большой, но все таки межмировой проект. В нем принимали участие как империи, потерявшие свои провинции, и надеявшиеся их обрести вновь, так и моногосударства, ищущие новые дороги к соседям, взамен разорванных переходов.

Соответственно и к каналам связи имели все, кто вкладывал сюда средства.

Выход на провинцию Алналию всколыхнул многих. В конце пятого года вдруг стало ясно, что выбранное для экспедиции направление было верным. И они не в слепую брели в Бездне, как это делали другие экспедиции. Возвращение экспедиции в неполном составе и без принцессы, зато сращу с двумя ниахарами, не мог пройти незаметно.

Короткого доклада было достаточно, чтобы забить все каналы связи станции. А его отправить сюда. Иллис как всегда оказалась права, когда ехидно улыбалась, слушая его планы вернуться уже через месяц.

Над столом мелькали картинки. В ход пошло даже то, что он отсеял по дороге.

– Нечего жадничать. – Ворчала Адила – Выкладывай все. Пока вы тут будете о серьёзных вещах разговаривать, я хоть полюбуюсь на своих детей и внуков. Последних я не только давно не видела, а уже успела похоронить.

Она действительно полностью завладела пультом проектора и вывела над столом вторую голограмму только для себя. Там были Майя с Виртом, когда с Иллис, когда порознь или с детьми.

– Выросли, изменились. – Вздохнул Димир, чем выдал, что тоже отвлекается на этот экран.

– Что это за ребятня рядом с Келаном и Ниялой? – Решила задать вопрос Адила.

– Долго рассказывать. – Вздохнул Лютик. – Если коротко, то это их личные десятки. Появились после нападения на них тварей, с которыми разобралась Сайяна.

Уже заканчивая фразу, Лютик понял что пропал. Сидящие за столом молча уставились на него ожидая продолжения. Все остальные вопросы были отложены.

– Да все нормально. Дети решили поиграть в охотников, спланировали побег и попали под удар тварей. Сайяна подоспела первая и смогла принять бой. Собственно только она и была ранена. Тут у меня есть несколько репортажей, доклад теней и реконструкция самой схватки с из браслетов детей длч служебного пользования и вариант для прессы. Может вечером?

Звук скомканных бумаг, под рукой Адиллы показал, что она думает по поводу сделанного предложения.

– Сайяна сильно была ранена?

– Плечо. Ещё несколько связок потянула. Сейчас командует всем этим детским садом, бегает, ругается. Иллис спрашивает согласия на дворянство для нее.

– Я с тобой передам для грамоту. – Решил Димир. – Нечего девочке бегать инерой. Ее мать жива?

– Да, все так де служит в Горном замке под началом Ликсандры.

– Значит, к титулу добавится кое-что на содержание для её матери.

– Мне кажется, или некоторые из элементов обстановки на этих кадрах мне действительно знакомы? – Проворчал Кир, разглядывая снова выведенную фотографию Майи на фоне угла.

Адила явно считала её самой удачной и уже несколько раз возвращала чтобы посмотреть.

– Ну, не удивительно. – Усмехнулся Лютик. – Их устные описания вы получали ещё от Вирта, во время её первого побега.

– Контейнер. – Удовлетворённо кивнул Кир.

Подробный рассказ с демонстрацией каждой секции поезда позволил Адиле снова остаться наедине с приобретенными сокровищами.

– Сколько бойцов в одном контейнере можно разместить? – Кир внимательно рассматривал изображение каждой секции поезда. И не только императорского. Но и войсковых, для офицерского и рядового состава, эвакуационных, специальных и прочих.

– В императорском поезде в одном контейнере, они их теперь секциями называют, размещаются две пятерки. Но это если рассчитывать на длительное проживание. В армейских контейнерах до четырех-пяти пятерок. В зависимости от вспомогательного оборудования. – Давал пояснения Лютик.

– Таким манером ведь можно и крупные воинские подразделения перемешать.

– Они так и делают. Только в самих поездах людей перевозят на короткие расстояния и преимущественно во время боевых действий. Для больших дистанций, по возможности поезда со всем необходимым высылаются заранее, под управлением небольшой команды. Она же обеспечивает оборону поезда в пути, развёртывание лагеря, организацию взаимодействия с гражданским населением на месте и приём основного состава. Доставка людей в этом случае осуществляется колёсным или водным транспортом. Так целесообразнее, да и транспортировка контейнеров может занимать много времени.

– Насколько крупные подразделения?

– Полки, даже армии. – Пожал плечами Лютимир. – В Столице отсутствует понятие малой волны. С тем, что мы подразумеваем под этим термином, там в деревнях справляются самостоятельно, при поддержке отрядов патрулирования.

– Я так понимаю, что палаточные лагеря там не в ходу. – Усмехнулся Димир.

– Только контейнерные секции. Это и транспорт, и лагерь, и защита. И даже средство эвакуации. Они меньше чем за год эвакуировали все прибрежные города. – Тихо заметил Лютик. – В гражданские секции набивалось до полусотни и более разумных. Комфорт конечно минимальный, но зато выжили. В репортажах того периода есть кадры, где в контейнерах даже домашних животных вывозили.

– Много городов потеряли? – Нахмурился Димир.

На голоэкране появилось изображение спутникового снимка. И за столом снова повисла напряженная тишина. Даже Адила замерла ошарашено рассматривая незнакомые контуры континента родного мира.

– Практически все побережье и острова. – Вздохнул Лютик. – Катастрофу удалось спрогнозировать. Так что им удалось немного выиграть время для эвакуации. Там, где не успевали, теми же контейнерами завозили генераторы силовых полей. Кое-где, смогли восстановить старые генераторы. Есть даже город, где сейчас работает генератор из числа первых, еще экспериментальных. Силовые сферы выдержали сейсмические удары. Это позволило продолжить эвакуацию даже когда города ушли под воду. Параллельно с эвакуацией демонтировались целые фабрики. Заводы в двух городах продолжают работать под водой до сих пор. При вахтовом режиме смены рабочих.

– Схемы и конструкции контейнеров?

– Вирт лично закачал мне всю документацию. Все лежит здесь.

Все перевели взгляд на кристал, положенный Лютимиром в центр стола.

– Надеюсь, ты его не подключал к общей сети? – Заворочался Кир.

– Даже не доставал. – Улыбнулся Лютик.

– Отлично. Саму идею с транспортировкой людей по линиям транспортной силовой системы не скрыть. А вот оборудование и все остальное требует серьёзной разработки.

– По оценке Столичных специалистов, если с нуля, потребуется около года для разработки силового генератора с блоком подпитки от линии. – Улыбнулся Лютик. – А ещё оружие, схемы его расстановки. Тактика боя в движении и на месте. Связь, наконец.

– Откуда же все это появилось у них? – Удивилась Адила. – Ведь эвакуация по твоим словам происходила в первый год. Значит все это было с самого начала.

– Иллис с Майей, оказывается, организовали целую лабораторию, занимавшуюся подобной темой в рамках логистики для убежища «Долина». – Повеселел Лютимир. – было сделано два контейнера, а в качестве командного Майя использовала свой собственный. После успешного эксперимента. Контейнера не были демонтированы. Их отогнали на одну из площадок-отстойников, расположенных на равнине. При эвакуации Майя проложила трассу именно над этим районом. И после аварии они пробивались именно к отстойнику.

Димир не без ехидства посмотрел на Кира.

– Что? Контейнер твоей невестки что призрак, гуляет по всей империи. Никто не может сказать, где именно он находится. А к Майе лучше с этим вопросом было не подходить. Та еще язва. И кто бы вообще сказал мне, что этот контейнер будет иметь такое предположение?

– И судя по тому, что я вижу, очень даже неплохое продолжение. – Заметил Димир.

– У них сейчас все построено на силовой транспортной системе. – Поспешил продолжить Лютик. – Переброска войск, организация стационарных и мобильных форпостов. Даже есть регулярные сообщения между городами для гражданского населения. Медленно конечно и опасно, зато верно.

– И с комфортом. – Заметил Кир. – Ведь секции поезда не забиваются под завязку?

Лютик вывел над столом схемы нескольких вариантов компоновки контейнеров гражданских поездов.

– Есть разные классы в зависимости от цены. За основу взята классификация морских лайнеров. Естественно с поправкой на размеры и необходимость обороны. Но необходимый минимум и спальные места предусмотрены в каждом варианте. По мне, оборудование обычных контейнеров смогут наши заводы смогут довести до ума быстро. Гораздо важнее связь. Кроме штатной, использующей ещё систему контактов между контейнерами, разработана новая. Она требует минимальных доработок на станциях, проходит прямо внутри силовой линии и практически защищена от воздействия Расколов.

– Качество связи? – Живо заинтересовался Димир.

Проблема связи между войсками, вынужденными действовать в зоне влияния Расколов до сих пор стояла остро.

– Не хуже, чем до катастрофы. – Ухмыльнулся Лютимир. – К тому же решена проблема пересечения Расколов и Переходов. Я присутствовал на ежедневном совещании Майи с дворцом и сам разговаривал с Виртом. Никаких отличий.

– А нагрузка. – Засомневался уже Кир.

– Есть ограничения. Но они работают над этим, и все время испытывают новую аппаратуру. А в качестве полигона испытаний привлекли Сайяну.

– Это каким образом? – Адилу интересовало все, что касалось семьи. Тем более девочки, умудрившейся спасти внуков.

– Майя организовала для нее дистанционное обучение в Дворцовой школе через выделенный канал виде связи.

– Да, это серьезное испытание даже в мирные времена. – Заметила Цера.

– Заодно ей же была предоставлена возможность доступа в общую сеть. У девочки громадная нагрузка, требующая нерегулярной связи едва ли не со всеми провинциями.

Лютимир что-то поискал в своих записях, но видимо махнул рукой.

– Сейчас по этому экспериментальному каналу уже идёт обучение детей. Замечу, что параллельно с Сайяной. И загрузка у нее. – Лютимир закатил глаза к потолку, чем сразу напомнил окружающим мальчишку. – Нас такому и в академии не обучали.

– Не перегорит девочка? – Забеспокоилась Адила.

Матери принцев не требовалось быть правящей, чтобы уловить направление, в котором думала её невестка. Сама не раз кусала локти, что не начала готовить оболтусов Вирта раньше. Пример Майи и Иллис посещавших все занятия принцессы был ведь прямо перед глазами.

– Её освободили от некоторых обязанностей, когда назначили в качестве старшей над всем детским садом. И в Столичном дворце теперь целая комиссия, которой девочка подчинена. Так что с этим вроде все на контроле.

– Давай вернёмся к главным вопросам. – С сожалением вздохнул Димир. – А об обязанностях личного пажа расскажешь все-таки вечером. Я тоже хочу знать, что это за обязанности, дающие такую нагрузку. – Ты говорил про форпосты. Можешь пояснить подробнее?

– Небольшой блок от одного до пяти контейнеров. – Над столом снова замелькали картинки и экран выдал требуемые схемы. – Как правило, полностью автоматизированные. При необходимости, с персоналом от пятерки до двух десятков патрульной службы. Расставляются естественно по силовым линиям. Раньше это делалось прямо на них. Теперь контейнера оборудуют мобильными площадками с подключением к линии. Это чтобы не мешали транспорту.

– На каком расстоянии?

– Не более тридцати километров друг от друга.

– Два три часа пешего ходу. – Кивнул Кир.

– На это и рассчитано. Во-первых, военный патруль на колесной технике уходит далеко в сторону от линий. Во вторых, сельское хозяйство теперь привязано к зонам такого пешего перехода до форпоста.

– То есть, в случае чего, крестьяне с полей эвакуируются именно к этим форпостам?

– Все автоматы оборудованы пультом для доступа гражданского населения. – Кивнул Лютик. – В селениях даже мальчишек учат с ними обращаться. Пульт обеспечивает связь с диспетчером. И имеет только кнопку ручного запуска щита. Он в автоматическом режиме имеют третий уровень напитки. Так что если что, разумные смогут их преодолеть. В ручном режиме возможен выход и на четвёртый уровень. Радиус сферы позволяет закрыть сотню человек. А оружие форпоста обеспечит защиту подступов.

– Доступ в сам контейнер ограничен, я так понимаю.

– Гражданским туда входа нет. Стоит постоянный щит высшего уровня. И пропуск есть только у действующей патрульной группы. Правда предусмотрен допуск через диспетчера для экстренных ситуаций.

– Как часто пользуются такими форпостами, не интересовался?

– Специально нет. Но к Майе поступает информация на пульт. Вирт показывал мне оперативную информацию из диспетчерской патруля. На время связи в Столичном мире число форпостов с активированным боевым режимом было больше полусотни. И Вирт был доволен, что такая спокойная обстановка сохраняется уже третий месяц.

– Спокойная? Я так понимаю, каждый активированный форпост это волна или крупная стая тварей? – Нахмурился Кир.

– Или несколько. – Лютимир развел руками. – Там сейчас у каждой деревни свой собственный раскол, а то и не сколько.

– М-да. – Протянул Димир. – Нам такая густая сеть форпостов не нужна. Можно сосредоточиться на участках активных Расколов. А вот идея с базами для службы патрулирования мне нравится. И мобильных и стационарных. Палаточные лагеря не самый лучший способ проживания.

– Что ты ещё привёз? – Встрял Кир, напоминая, что времени на обсуждения остается все меньше.

– Базу данных по биологической угрозе.

– Прививки?

– Их коллекция гораздо больше, чем у нас. – Скривился парень, невольно потирая плечо. – Иллис хорошо, у нее миовакцина. В Центральной имперской лаборатории нашли способ не вводить новые прививки, а модифицировать миовакцину прямо в теле носителя.

– Это как? – Теперь уже озадачился министр медицины и его запрос был все же немедленно озвучен. Эпидемии сопровождали волны. Особенно, если в её составе были москиты или мелкие грызуны.

Медик уже прикидывал, на сколь выгоднее будет иметь контейнерные больничные поезда с возможностью герметизации отдельных секций и защищенные с наружи не хуже иной крепости. Это ведь получается, можно будет двигаться если не рядом, то сразу за армией. Решалась проблема раннего перехвата эпидемии.

– А я знаю? – Возмутился в ответ Лютимир. – Но носители миовакцины в Столичном мире в большом выигрыше теперь. Остальным то приходится обычным способом прививаться.

Димир проследил за невольным движением парня и усмехнулся.

– Наша не доработка. У тебя давно должна была стоять миовакцина. Ещё когда начинал только поход в Бездну. Как скоро эту недоработку можно будет исправить?

– Пять дней на подготовку. – донесся голос министра. – Но это старую миовакцину. О такой технологии, как говорит капитан Лютимир, я понятия не имею.

– Ничего, вернётся с отрядом, ему там добавят.

Лютимир не возражал. Только поморщился от мысли, что будет ещё однанепонятная штука в организме. Но ведь действительно удобно. На примере даже не сёстры, а Иллис, он в этом сам убедился. Штатный медик императорского поезда вогнал в каждого из его бойцов минимум по три десятка игл, ингаляторов, кожных иньекторов, капель и всего прочего. После этого крепким парням, прошедшим не один мир Бездны, пришлось отходить в постели больше суток. Да и потом ещё не хорошо себя чувствовали. А Илька только ручку подставила. Полчаса под каким-то аппаратом провела и пошла завтракать с Майкой.

– В общем, базу вакцин надо предоставить в открытый доступ. А вот если в кристалле есть технология по перезагрузке миовакцины, её стоит оставить за Арден. – Принял решение Димир. – Давай на последок о другом. Раз полномасштабная эвакуация отменяется, кКакие есть первоочередные потребности у Майи с Виртом?

– Наши вакцины. – Подал плечами Лютик. – Продовольствие. Прежде всего растительного происхождения. Они не голодают. Но ограничений по выращиванию зерновых и овощей. От зачистки территорий и охране полей, до зараженности земель. Да и от силовых линий не уйдёшь далеко. Первые годы они держались за счёт резервной системы хранилищ. Той части. Что осталась у них. Особенно самовосполняемых хранилищ.

– Продовольствием поможем. – Димир уже начал что-то прикидывать.

– И контейнера. В Столичном мире и провинциях выгребли все, что хранилось в отстойниках. Даже древние открытые платформы приспособили для перевозки неорганических грузов. Особенно больших объёмов.

– Это намек на счет транспорта в Бездне?

– Ну да. Генераторы-то мы в разобранном виде таскаем. Открытые платформы давно никто не использует. А они приспособились ставить на такие платформы новое программное обеспечение. Вводят корректировку на габариты и отправляют целиком. Главное, чтобы в приемном пункте было чем разгрузить такую платформу.

Над столом возникло нечто бесформенное, с торчащими во все стороны трубами и свисающими проводами, лежащее сразу на двух плоских подставках.

– Это я из сети забрал, для примера. Так вывозились заводы из городов, ушедших под воду. Принцип взаимодействия между платформами и контейнерами тот же.

– Подожди, как жде такую махину по линии тащат? – Удивился Кир. – Она же всю ширину занимает и даже за границы выходит. Не обойти, ни объехать.

– Медленно. – Согласился Лютимир. – Программа транспортировки освобождает интервалы между станциями, где такое можно убрать с линии на время. Для этого задерживаются все встречные контейнера. Поэтому такие габариты все же стараются использовать в самом крайнем случае.

Димир покосился на браслет и досадливо поморщился.

Ну, похоже, наше время вышло. Диспетчер сообщает о прибытии в замок первых посланников от союзников. Готов?

– Можно подумать, у меня есть выбор.

– Пресс служба уже проработала с твоими тезисами. Нагрузила демонстрацией для первой темы. Так что ознакомься и держись.

– Первого? – Ужаснулся Лютимир.

– А ты думал отделаться одним выходом в свет?

– Ну, как-то да.

Адила дружески улыбнулась Лютику.

– Послы и даже главы стран на прямой связи ещё не самое страшное. Хуже будет, когда до тебя допустим прессу. Начальник пресслужбы жалуется, что ты пожадничал снимки и много отфильтровал. Приходится много переделывать.

– Да у меня их столько, что час перебирать надо. – Возмутился Лютик.

– Вот. Я же говорю, пожадничал. – Донеслось из динамика. – Для прессы чем больше, тем лучше. Поэтому убирать надо было только личные фотографии. И то не все. У нас есть ещё часа два, до общей пресс конференции. Так что думаю успеем. И не беспокойтесь. У нас сейчас сразу три сотрудника теней. Смотрят и одобряют каждый снимок, касающийся личной жизни членов императорской семьи. Нам бы ещё те материалы, что были на совещании. Там тоже много чего можно будет использовать.

Адила аккуратно вынула из голопроектора кристал и подтянула к себе.

– Я вам сбросила все, что посчитала нужным. А все остальное пока оставлю при себе.

Адила покосилась на супруга и даже вроде как смутилась.

– Что? Сам же вечером захочешь посмотреть на внуков. Мы их видели ещё в пеленках. А теперь дети дерутся с тварями, имеют свои отряды и уже принимают участие в Больших приемах.

– Гекаторбы. – Улыбнулся Лютик. – Их высочества так называют свои отряды. Я потом объясню происхождение названия. Это еще одна забавная история.

Глава 36

Выезд императорского двора с перевала откладывался. Теперь уже сразу две принцессы обосновались около раскола, чем сильно нервировали все службы безопасности. Правда, расширять резиденцию не стали. Для приёмов и деловых встреч решено было использовать столь нелюбимый Майей замок. Вирт снова убыл по своим оперативным делам и присутствовал рядом только по голографической связи.

Майя занималась привычными делами, к которым присоединилась и Иллис. Правда для прибывшей принцессы здесь многое было непривычно. Старосты деревень на равнее с кадровыми военными отчитывались перед командованием о готовности обороны своих поселков. Они не пытались паниковать из-за возникновения нового Раскола. Для них, новая волна была всего лишь «очередной». И командование требовало от старост городских мэров трезвой оценки волны и необходимой помощи.

Получая отказ в немедленной присылке армейских, гражданские только грустно вздыхали и начинали торговаться уже за сроки, в течении которых им надо продержаться до подхода помощи.

У военных были заботы поважнее. Они держали оборону во время крупных волн, зачищали от тварей и удерживали под контролем новые территории, предоставляя со всякой мелочью разбираться патрульной службе и гражданским.

А еще были заводы, требующие сырья, запасных частей, организации логистики и главное специалистов.

Перевозки гражданского населения тоже оказались не капризом. Заводы требовали людей. Их же, в определенные периоды, требовало сельское хозяйство. Причем все срочно и в первую очередь. А людей, как объяснила подруге Майя, катастрофически не хватало.

А еще тут была запущена целая социальная программа. И организация первого с момента катастрофы праздника Нисхождения была поставлена в число государственных задач. Майя правда этим направлением занималась мало. Но все равно держала ситуацию в поле своего зрения.

А в качестве отдыха, принцессы теперь практиковали Альтер вместе. Тут уже Иллис неожиданно для себя оказалась в роли наставницы. Местные дающие Альтер совсем не имели теоретической подготовки. За то практики у них было хоть отбавляй. На перевал специально для организованной лечебницы везли раненных со всех направлений.

А ещё, Иллис была счастлива. И совсем не стеснялась это показывать. После первых дней, не без заметных усилий, она перестала пытаться удерживать сына рядом с собой. Ей было достаточно просто наблюдать за ним. Не по экрану, а своими глазами из окна дополнительной комнаты отдыха. Майя распорядилась ради этого ее обустроить на этаже диспетчерской отдельно. Чтобы не мешать персоналу работать.

В дела Сайяны Иллис не вмешивалась. И подражая Майе, во всем её поддерживала перед детьми.

– Для вас все это обыденно. – Вздыхала она, оставаясь с Майей и Лерой наедине. – Вы все это видели изо дня в день. А я помню Сайку ещё восторженной девчушкой, совсем ребенком, все время сомневающимся в себе. Трудно сразу поверить в ваши рассказы, о ее подвигах. Кстати, Лера, мне понравились записи со Дня Рождения и с удовольствием их пересматриваю. У нас с Майей разные любимчики в этой записи.

– Проговорись перед прессой. Например, процитируй пару строк или фраз из сценок. – Лера слегка пожала плечами. – Мастера пера все сделают сами. А детям будет приятно.

– Отличная идея. Но все же, не много ли вы навалили на девочку? Понимаю, что сейчас она под целой комиссией ходит и прочее. Но всё-таки она лично отвечает за Келана и Ниялу. За ней остается закрепленным почтовый отдел корпуса пажей, считай все детское направление. Еще эти гекаторбы. А еще учеба в Дворцовой школе, да по программе дистанционного обучения. Не многовато для подростка?

– В самый раз. – Проворчала Лера. – Скучать не дают. Учится новому. Да и помощники у неё есть. Эта пятёрка мечников.

– Были эксцессы? – Иллис заметила, с каким тоном Лера упомянула пятерку пажей.

– Не без этого. – Лера весело улыбнулась. – Этот же какой щелчок по самолюбию кое кого! Простолюдинка, дочь служанки и командует отпрысками аристократов. Да еще измененных.

– Риттлу с Лерой пришлось дважды вмешиваться. Поменяли троих из первоначальной пятерки. – Пояснила Майя. – Все пытались поставить её на место. Насколько я знаю, родители с ними сейчас проводят разъяснительную работу.

– Даже так. Времена, похоже, изменились. Раньше бы родители аристократов попытались бы предъявить претензии.

– Не то слово.

Принцессы с улыбкой переглянулись и не выдержав рассмеялись. Они обе вспомнили времена прихода девочки-рабыни в класс принцессы.

Собственно высочайшего неудовольствия не было тогда, не ожидалось и теперь. Но одноклассники принцессы, оставшиеся с нею в конце школы, ожидаемо оказались в куда более выгодных стартовых условиях по сравнению с остальными сверстниками. Им не приходилось налаживать связи при дворе. И даже те немногие из них, кто решил не связываться с имперской службой, сохранили возможность прямой связи с одноклассниками, в том числе и с детьми императорской семьи. Так что и дальнейшая учёба и покровительство им были обеспечены.

Это всегда было так. Уникальность конкретно этого случая была именно в том, что в этом классе оказалось сразу две принцессы, активные правящие. Причем интересы Майи, и желание императорской семьи оградить ее от неприятных воспоминаний, учитывались при формировании штатов максимально полно.

Так что урок, что Адила преподала аристократии, получился не просто наглядным, а очень даже чувствительным, если не сказать болезненным.

Иллис была в курсе всего этого. И могла себе представить, в какой оборот попали провинившиеся подростки. Быть удаленным со двора, да еще из учебной группы, имеющей перспективы на личное длительное знакомство с молодыми высочествами было сильным ударом не только для молодых аристократов, но и для всей семьи.

Сайяна зашивалась. Она понимала это вполне отчетливо. На уроках её грузили всем, что только можно. Профессора старались входить в её положение и практически исключили домашние задания. Но зато до предела увеличили нагрузку на семинарах. А для практического освоения полученных знаний вполне хватало этой мелюзги. От неё требовали не просто исполнения инструкций и вводных. Приходилось отчитываться за свои действия, анализировать ошибки и составлять планы занятий. Теперь уже не просто так, в разговорах, а по науке. С обсуждением на персональных занятиях с преподавателями. На такие семинары ее пятерку не допускали. Да ещё запрещали упоминать о подобных разборах. Все идеи, утвержденные советом воспитателей, надо было выдавать исключительно от своего имени. Если требовалось, то и доказывать их необходимость тоже от себя и своими словами, безо всякой отсылки на старших. Авторитет среди подопечных требовал ежедневного подтверждения. И никаких поблажек воспитатели в этом Сайяне не позволяли.

А доказывать приходилось много. При уговорах мелюзги или объясняя задачу своей пятерке.

М-мда, у неё есть своя пятерка из пажеского корпуса. Четверо из которых измененные, пятый им не уступает ни во владении мечом, ни в происхождении. Мама, когда узнала об этом, долго отходила от шока. И сейчас старается не затрагивать эту тему лишний раз.

Единственное место, где парни её превосходили, это тренировочная площадка с кругом равных. Так что все пятеро с большим энтузиазмом относились к приказу Риттла поднять фехтовальный уровень своей старшей до своего. Оставалось только скрипеть зубами и выдумывать очередную месть вне тренировок. Например, потребовать дополнительно пройти тренинг на самообладание. А то кое-кто заметно срывается, когда дети не хотят понять твоих объяснений или просто балуются. Начинающих учеников отсылать к учителям нельзя. На дистанционных уроках времени и так мало. Так что домашние уроки были на ее пятерке. Со всеми вытекающими. А если кто отстанет, и считай проиграли на очередных итогах межотрядных конкурсов.

Сайяна глубоко вздохнула, прогоняя настроение покопаться в себе поглубже и пожалеть себя любимую. Если совсем поплакаться захочется, Лера выслушает и не откажется сопли подтереть. А пока можно обойтись получасом общения с подружками. Тем более, что они уже присылали сегодня вызов.

На глолоэкране высветилась знакомая обстановка. И сразу же раздался радостный визг подруг.

– Ты как? Надолго к нам?

– Поболтать захотелось. – Призналась Сайяна. – Полчаса меня ещё никто трогать не будет.

– Здорово. Выглядишь ты не очень.

– Парни на полуденном спарринге загоняли. – Вздохнула девочка.

– Пару дней назад показывали твою тренировку по новостям. Слушай, я не пойму, куда тебя готовят. Ребята с старших классов утверждают, что так даже бойцов в армии не гоняют. Про школьные предметы я уже не говорю. Ты давно уже изучаешь то, что нам покажут разве что через годик.

– Не знаю. Но видели бы вы, что делают принцессы и Лера.

– Ха! Так то правящие. Их специально готовят для такой работы.

– Майя ещё мастер Альтер. Да и Иллис подмастерье.

– А ещё Майя обучалась в академии теней. – Напомнила Сайяна. – И Вторая мама постоянно учится и ругается, что раньше пропустила столько предметов.

– Слушай, а ты случаем не того. Ну, на счёт потенциала?

– Нет. – Сайяна даже рассмеялась, обнаружив предвкушение в глазах подруг. – У меня даже рядом с потенциалом правящей нет. Обычные способности. Правда Лера говорит, что у меня талант организатора.

– Это и так понятно. Мы тут втроём крутимся с тем, что ты полгода назад одна подняла. И это не считая того, что взяли на себя взрослые. А ты ведь со всем этим бардаком занималась чуть ли не в одиночку. И даже без подсказок.

– Ну, у меня масштаб был поменьше. – Смутилась Сайяна. – Неприкрытое восхищение подруги было приятным, чего уж там. Но чувство справедливости должно все же быть.

– Слушай, а что вы будете делать с этим детским садом, когда их высочества уедут во дворец?

– Я не знаю. – Немного растерялась Сайяна.

– А надо бы знать. Думаешь, раз маленькие, то глупые и ни о чем не беспокоятся? Я по нашему детскому дому могу сказать, что малыши думают о будущем не меньше взрослых. Сейчас только и разговоров о предстоящем возвращении в Столицу двора их высочеств. Мальки у тебя точно нервничают. Просто пока не задают вопросов. Мы тут уж точно можем представить, каково это будет им сейчас вернуться в детский дом!

Услышав вопрос немного взволнованной девочки, напросившейся на разговор к принцессам, Лера с интересом отложила в сторону свой неизменный рабочий планшет, Судя по погасшему на его экране индикатрору, она перенесла или отложила прием очередного посетителя.

Обе принцессы, задумчиво нахмурились. Сайяна заметила, что Майя сделала какой-то вызов по вживленному браслету.

– Честно говоря, мы ещё не приняли решения. – Призналась Майя. – Тебя это сильно беспокоит?

– Им ещё нет и восьми. Что если этот год окажется для них самым светлым воспоминанием в жизни. Не для всех конечно. Но ведь среди детей есть и иннеры.

– А ты этого не хочешь?

– Они хорошие. И очень стараются. Дети заслужили хотя бы знать что их ждёт. – Убежденно заявила девочка.

В дверях секции замерли недоумевающие и немного запыхавшиеся от бега Нияла и Келан. Их сопровождение благоразумно маячило за закрывающимися створками.

– Вот, дети. Сайяна подняла очень важный вопрос. Раз вы не додумались поднять его сами, вы должны бы принять участие в его решении. – Вздохнула Майя. – Каковы ваши планы на счёт своих отрядов в связи с предстоящим нашим отъездом?

– А разве они с нами не едут?

– Об этом я и спрашиваю у вас. Вы старшие. Это ваши бойцы, и вам решать. Брать с собой отряды полностью или частично или расформировываем их.

– Я своих всех заберу. – Решительно заявил Келан. Нияла только моча кивнула и сжала губки.

– Во дворце будет немало желающих попасть к вам в отряд. – Осторожно намекнула Иллис.

– Вот там и подумаем расширять гекаторбы или нет. А эти поедут с нами.

Сайяна облегчённо выдохнула, отдавая честь принцессам. Урок, что дали ей их высочества, она поняла. И в дальнейшем все вопросы касающиеся своих подопечных она, прежде всего, будет обсуждать с Келаном и Ниялой. И только после этого, выносить их на суд принцесс. О чем и сообщила в ответ на вопросительные взгляды детей за дверью. Оба ребёнка безо всяких улыбок кивнули, тоже принимая к сведению сказанное ею.

Майя с Иллис проследили по внешнему монитору краткое выяснение отношений и обернулись на смешок первой фрейлины.

– Мне кажется, в будущем может оказаться проблема. Дети могут не поделить своего старшего. И не фыркайте. – Лера сердито покосилась на девушек. – То, что вы объединили свой штат, ни о чем не говорит. Сайяна моя названная дочь и я только рада за девочку. Но мне не хочется, чтобы она стала яблоком раздора между правящими братом и сестрой.

– Вот и займись поиском парня в помощь девочке. – Все-таки расхохоталась Майя. – Во дворце одной ей со всем уже не справиться будет.

– А в той пятерке пажей, что у неё сейчас, кандидатов не ищи. Хорошие помощники и исполнители. А на уровень Сайяне не потянут. – Поддержала Иллис смех подруги. – Так что лучше их у Сайяны потихоньку менять. Не так, конечно, как провинившихся. В столице разведем их согласно рекомендациям совета воспитателей по учебным заведениям.

Лера задумчиво потерла пальцем переносицу. Спорить с Иллис в вопросах подбора людей было бессмысленно. Не раз убеждалась в верности её оценки людей. Да и на себе испытала еще в первую встречу. Майя в этом сильно уступала своей названной сестренке. И теперь, когда появилась такая возможность, беззастенчиво её эксплуатировала, заставляя знакомиться с каждым служащим в своем дворе.

Впрочем, почему только своего? Это был двор триады: Вирт, Майя и Иллис. И функции в его формировании между ними были поделены ещё до Великого Раскола. Сейчас все просто возвращалось на свои места.

Лера вздохнула, подумав, что в отношении людей Майя так и не избавилась от своей крайней недоверчивости и с момента потери связи с Иллис, практически никого не впустила в свой близкий круг.

– Хорошо. Я займусь этим вопросом и проведу переговоры с Сайяной. – Согласилась Лера. – Насколько я понимаю, она остаётся пока старшей этого бедлама?

– И пока, и потом. – Улыбнулась Иллис. – Ликсандре я сама скажу, чтобы перестала строить на девочку планы. Пусть лучше вокруг себя ещё поищет. Выбор теперь в Горном замке большой. Переселенцев много.

– Вы лучше скажите, есть ли новости с той стороны?

– Пока нет. Лео с Бариком крутятся вокруг станции. Охота там вроде неплохая. Иногда уходят в другие миры Бездны. Но Лютик к ним пока ещё не выходил.

– Так рано ещё. – Заметила Иллис. – Его сначала будут допрашивать на всяких советах, как внутри имперских, так и союзнических. Я подсказала ему записать перед возвращением побольше новостных лент за весь период после катаклизма. Но сами понимаете, это ему только в помощь. В промежутках между совещаниями и конференциями, а так же по вечерам ему предстоят мамины пытки на личные темы. Ее-то будут внуки интересовать, да вы с Виртом. А отцу необходима полная картина творящегося здесь. Думаю, на подготовку возвращения весь этот месяц и ушел. Теперь под новые задачи соберут команду. Менять направление начавшихся строек уже не будут. В Алнарии крайне бедственное положенное. Они едва выживают там. И туда брошены основные строительные силы. Так что сейчас потребуется переброска новых мощностей, для строительства линии к нам. Лютику придется дождаться сбора на конечной станции дополнительной полноценной группы техников. И только после этого он выступит сюда вместе с ниахарами.

– А там еще надо обеспечить безопасность при строительстве транзитных пунктов. – Кивнула Майя. – Сколько же по твоим расчетам потребуется времени?

– Дадим еще месяц или два. Твоему брату никто не даст мирно сидеть на конечной станции и ждать сбора группы. Скорее всего будет все наоборот. Его выпустят из Объединенных миров в самый последний момент. Когда отряд будет готов к выходу.

– Влип братик. – Пробормотала Майя. – Под конец он будет готов сбежать в Бездну даже без оружия.

Деревенька Рушья падь располагалась в центре континентальной равнинны в провинции Дэлми. Расколы почти обошли её стороной. За все годы, прошедшие с начала Великого раскола, по ней прокатилось всего несколько десятков крупных волн тварей. Сущий пустяк по сравнению с соседями.

Обратной стороной такой удачи оказалось нашествие беженцев и небольшое количество обученных войск, рассредоточенных по всей равнине и занимавшихся вопросами обороны.

И всякий раз, когда Волна поворачивала в сторону поселения, жителям Рушьей пади приходилось принимать у себя крупные подразделения армии Арден и надеяться на силовые щиты. Войска не входили в поселение, а располагались на его окраине палаточным лагерем.

Если учесть, что число жителей за счёт беженцев и так увеличилось раза в три, появление крупного военного подразделения всегда было серьёзным испытанием для старосты.

Прочитав официальную бумагу, иннер Куршри только за голову схватился. Судя по приведенному классу, подступающая волна была не шуточная. Соответственно и военные присылали сюда вместо одного полка сразу четыре. А где их размещать? Армейцы носились по всей равнине Арден, что загнанные лошади. Им бы поспеть перехватить очередную волну. Куда уж заниматься строительством или обустройством лагерей?

В этих условиях военные думали в первую очередь о боеприпасах. Быт и пропитание на месте взвалиловалось на самих жителей защищаемых поселений. А где он разместит почти две тысячи бойцов вместо пятисот? У него на армейском складе даже вместе с резервом полевых палаток всего на один полк. А тут в четверо больше?

– А раньше сообщить никак было? – Простонал он.

– Прибыл как смог, причем менее чем за двое суток. – Искренне возмутился курьер. – Сам знаешь, что сейчас с дорогами творится.

– Что значит «принять поезд»? – Уточнил староста новую для него инструкцию.

– Да вот этот.

Транспортная линия была хорошо видна из окна офисного здания Рушьей Пади. По ней неторопливо ползла длинная вереница контейнеров. Староста только сейчас обратил внимание, что в привычной картине не так. Контейнера двигались по всей ширине силовой линии и в одном направлении.

– А что мне с ними делать? – Куршри недоуменно посмотрел на курьера. – Если там снаряжение, то отлично. Созову людей для подготовки новых площадок под расширение лагеря. Бойцы то когда прибывают?

– Через три дня.

Староста несколько раз приоткрыл и закрыл рот глядя на невозмутимого офицера.

– Три дня? – Наконец смог он выдавить из себя.

Обычной в таких случаях суеты не было. С поездом прибыли бойцы. Небольшой отряд военных под командованием целого полковника.

К удивлению встречающего старосты, от созыва жителей он отказался и потребовал выделить ему место рядом с транспортной линией. Большую площадь, надо сказать. Так рядом и полей никогда не было.

Староста проследил медленное движение очередного контейнера. Он подошёл к обозначенному краю линии. прибывший с поездом механизм подъёма переставил его на крышу уже ранее опущенного на подставки установленные на землю.

Ряды контейнеров подходили небольшими партиями и после снятия с линии выстраивались в по военному четкие ряды, образующие немалую площадку в центре.

– Вам действительно не понадобится полевой лагерь? – Все же решился уточнить староста через некоторое время.

– Да забери ты эти тряпки себе. – Отмахнулся полковник. – Пошли со мной.

Староста только головой качал, осторожно заглядывая в раскрытие двери очередного контейнера. Жилые кубрики, общие душевые, операторские и даже помещения для приёма пищи. В жилых секциях были даже индивидуальные санузлы. А контейнера для офицеров и вовсе могли разделяться на индивидуальные комнаты. Действительно, кто пойдёт в палатку из таких хором?

– Нас перебрасывают из под Альнира. – Объяснял тем временем полковник. – За Волной, что идет на вас следят уже семнадцатый день. Контейнера выдвинули семь дней назад, сразу как определились с ее направлением. А вот людей забрали с позиций вчера. После марш-броска им придется предоставить сутки на отдых.

Офицер вздохнул.

– Основные силы подойдут на третьи сутки. Но подразделения зачистки будут здесь уже сегодня. Их всего две сотни бойцов, которые займутся прикрытием дороги подхода. Так что время еще есть.

– Это кто ж такое придумал? Так же целый город можно перевезти.

– Так и перевозят. – Ухмыльнулся полковник. – Про Столичный мир слышал.?

Староста Куршри слышал. Кто ж нё не слышал. Выжила столица! И правящие выжили, и население спаслось.

– По новостям говорят, они эвакуироваться отказались. – Осторожно заметил староста.

– Да зачем им эвакуация? – Рассмеялся полковник. – Они таким вот способом все прибрежные города вывезли. Причём вместе с оборудованием заводов. А что не успели, щитами закрыли и организовали снабжение такими же вот поездами.

Староста вежливо подождал, пока офицер отвлекся, чтобы принять короткий рапорт от подбежавшего капитана и отдать ему несколько распоряжений.

– Мы у вас тут форпост оставим после волны. – Вернулся он к старосте. – Около пяти контейнеров в автоматическом режиме. Надо подобрать из местных группу, для обучения как ими пользоваться. Вы, как староста, должны быть в их числе.

– Пользоваться?

– Точно. Нужно чтобы их кто-то мог привести боевой режим в случае непредвиденных ситуаций.

Полковник осекся, глядя на явно затормозившего мужика и улыбнулся.

– В Столичном мире они натыканы через два-три десятка километров, и стоят прямо на силовой линии или рядом. Если что, крестьяне не в деревню с полей или дорог бегут, а к этим форпостам. Там и отсиживаются под щитом, пока помощь не подойдёт. Связь то по линии защищённая, так что сообщение дойдет до диспетчера.

– Это что же. И нам будет можно ею пользоваться?

– Научим кнопки нажимать, будет можно. – Ухмыльнулся офицер. – Но для обычной связи вам будет предоставлена другая линия. Секция связи будет работать как ретранслятор для вас.

– Это что же, никого здесь не оставите с этим, как его?

– Какое-то время тут будет база патрульной службы. Они займутся патрулированием дорог и организацией аналогичных форпостов на удалении от транспортных линий. Это потребует времени. Минимум полгода-год.

Полковник удовлетворенно кивнул, выслушав очередной доклад. Часть будущего военного лагеря уже стояла и была готова принимать первые подразделения.

– Но от вашей помощи мы тоже не откажемся. В помещениях нужно прибираться, на кухне тоже помощь нужна. Об условиях оплаты узнаешь у интенданта.

– Оплаты? – Встрепенулся староста. Вот это слово ему было привычно. Правда ранее, в приложении к платочным лагерям оно редко звучало. – Вы будете платить людям?

– Расценки не слишком большие, сам понимаешь. – Поморщился полковник. – И продукты будут нужны.

– Продуктами обеспечим. – Закивал староста. – Куда уж без этого. Мяса, правда, у нас немного.

– Мяса не надо. Контейнера будут курсировать между боевой зоной и лагерем регулярно. Волна подойдет, этого добра мы вам и сами сможем подвести. На любой вкус. Вы зерна, да овощей бы покинули.

– А вот зто уже мы можем дать. – Хитро прищурился староста. – Урожай в этом году хороший. Не успеваем собрать. Все хранилища уже забиты.

– Нам вези. В поезде есть несколько стазисных контейнеров. Да и станцию мы тут будем организовывать. Когда все войдет в норму, сможете гражданские транспортные контейнера отправлять.

Полковник привычно поправил форму. Личный состав, прибывший с поездом, выстраивался внутри огороженной контейнерами площадки.

Староста понятливо отошёл в сторонку. Время обеда, как известно, в армии дело святое.

Пока военные строились, пока полковник принимал доклады, он выловил из вездесущей ватаги ребятни внучка, коротко объяснил ему, что нужно сделать и отправил домой.

Сам он остался дожидаться полковника и немного отвлекся на свои заботы.

Плата! После того, как отсюда убрали эвакуационный лагерь, с работой в поселении совсем стало плохо. Постоянное население под его началом насчитывало более полутора тысяч душ, вместе с детьми и с теми из переселенцев, что решили обосноваться здесь, полностью были заняты только на посевной да уборке. А сейчас осень на носу. Урожай соберут, и работы больше не предвидится. И уезжать по сути некуда. В провинции все ещё действовал запрет на свободное перемещение. В окрестностях было полно закрепившихся тварей. Волны здесь были редкие. Но отдельные стаи и одиночки незаметно просачивались по лесам вглубь равнины. Передвижение вне охраняемых караванов было опасным делом. Так что для местных жителей сейчас любая работа станет на вес золота. Сколько бы военные не платили, а к вечеру тут уже толпа соберется. Почему бы не воспользоваться служебным положением.

Полковник сказал, что волна будет месяц полтора. Потом основные силы уйдут дальше. Здесь останется этот самый, форпост и база. И несколько отрядов для патрулирования окрестностей. По его словам, минимум полгода год. И все это время лагерь военных будет нуждаться в стирке, уборке, рабочих и много в чем ещё.

Дочка у него не глупая. Сообразил что к чему. И своих подружек подтянет, сколько успеет.

Староста ухмыльнулся, вспомнив об ещё одной проблеме, присущей таким вот полевым лагерям. Если не считать стариков и малолетних детей, в поселении чуть более половины работоспособного взрослого населения. Все бы ничего. Да из них на каждого мужика по три бабы приходится. Великий раскол сильно прорядил мужское население еще в первые месяцы. Потом многие из уцелевших ушли в армию и неизвестно когда вернутся. Если вообще вернутся. Можно сказать, даже он, со своими внучками и уже правнуками в проекте, ловит на себе заинтересованные взгляды некоторых молодок.

После сворачивания полевого лагеря всегда начиналась горячая пора в родильных отделениях местных больниц. Благо император не оставляла младенцев на произвол судьбы. После Раскола, империи будут нужны новые граждане. И желательно, чтобы они выросли здоровыми. Так что для молодых мам это был неплохой способ заработка. А кое кого бойцы даже позвали за собой. По нынешним временам армия была в почете. Даже рядовые бойцы считались весьма перспективной партией.

А с появлением таких поездов, потери наверняка будут меньше.

Староста с уважением покосился на стоящий на линии контейнер. С полностью развернутым для профилактических работ вооружением он больше напоминал гигантского ежа, утыканного вместо иголок самым разным оборудованием. Взору старосты были доступны даже два энергетических орудия, выдвинутые на подъемниках.

В палаточном лагере работников нанимали разве что на кухню да в прачечную. А тут речь идёт об уборке жилых помещений. Кроме дочери-вдовы, у него две внучатые племянницы на выданье. Времена тяжелые. А за военным, даже рядовым, они как за империей будут. Надо будет поточнее выспросить, что это за патрульная служба такая.

Староста стоял, не без зависти наблюдая, как бойцы после обеда деловито расходятся по жилым контейнерам.

До него донесся запах жареного мяса. Точно, полковник говорил, что мяса у них в избытке. Куршри представил увиденное мельком оборудование кухни. Все новенькое, едва-едва опробованное. А ведь точно такое же новое оборудование и в прачечных стоит. Видать полковник правду сказал. Совсем новый поезд. Только что вышел с завода.

– Ты сказал, что тут будет работа? – Раздался за спиной тихий голос дочки.

Он обернулся и с удовлетворением отметил, что не ошибся. Дочка привела с собой и трех подружек и племянниц. И когда успели так вырядиться?

– Да, подсобные работы в лагере военных. – Степенной кивнул он. – Кроме столовой и прачечной им нужны еще люди для уборки в жилых секциях и во дворе. Об оплате пока не знаю. Надо тут интенданта найти.

– Чего его искать. Вон он идёт. Молоденький, и уже капитан. – Заявила племяшка.

Куршри развел руками в ответ на растерянный взгляд капитана. Осады девиц он видимо сейчас не ожидал.

«А Нилка-то вон, куда как бойчее моих будет». – Подумал он, глядя на пробившуюся вперед подружку дочки. – «Перехватит тёплое местечко. Надо было предупредить заранее».

Вздохнув, он махнул рукой. У него сейчас есть другие заботы. А здесь уже и без него разберутся.

Поезд! Это ж целый город с населением больше чем вся Рушья падь будет! Если с проживанием армейцы разберутся теперь сами, то с весь отдых за пределами военного городка станет предметом интереса деревенских жителей. Включая кафе и развлечения. А значит головной болью старейшины и подчиненного ему деревенского совета, в который входит и престарелый начальник стражи и пожарников.

Думая так, и размышляя обо всем, что узнал, Куршри торопливо шел по улице на встречу уже подтягивающимся к военным жителям. И ведь это пока только те, кто еще не вернулся с полей. Что будет тут вечером?

Глава 37

Лютик с группой техников прибыл только на третьем месяце ожидания. Еще почти месяц потребовался на то, чтобы не дотянуть до перевального Раскола транспортную силовую линию и подключить связь хотя бы в тестовом режиме. В конце концов, переданная Лютиком технология защищенных каналов была новой для объединенных миров. Для объединения системы потребовалось время для совместной работы специалистов Столичного мира.

О первом сеансе связи решено было решено ничего не сообщать томящейся ожиданием прессе. Можно сказать, императорская семья использовала свое служебное положение в личных интересах. И в очередной раз переоборудованный зал рубежной станции кроме членов императорской семьи была допущена только Лера, как первая фрейлина принцесс и Лютик.

Причем Вирт встречал своих родителей тоже в виде голограммы. Он не мог позволить себе длительное ожидание на месте и планировал лично прибыть немного позже.

Лера с Лютимиром предпочли осторожно отойти к краю видимости голографической связи и предоставить возможность семье пообщаться без посторонних.

Пока не было еще прямого выхода в местную систему связи. И Димир с Адилой могли видеть сына только в виде голограммы передаваемой с камер из зала. Так что отец с сыном довольно быстро вынуждены были замолчать, с улыбкой наблюдая, как Адила захватывает инициативу в общении. Причем настолько, что глаза внуков, оказавшихся в центре ее внимания, все чаще в панике обращались к матерям. С такой атакой вопросов и бабушкиных причитаний они еще не сталкивались. А Адила позволила себе расслабиться и перестать быть вечно выдержанной императрицей.

– Похоже это надолго. – Тихо заметил Вирт отцу. Изолировать разговор между двумя голограммами пока не было никакой возможности, а мешать встрече Адилы с внуками не хотелось.

– А ты рассчитывал на что-то другое? – Улыбнулся Димир сыну. – Н будь внуков, сейчас бы ты стоял на их месте. Майе то вон тоже не легко приходится.

Собственно непросто приходилось сразу и Майе и Иллис, вынужденных оправдываться сразу за все. Не слишком ли дети худые. А раз с питанием нормально, хорошо ли спят. Сон нормальный и за этим строго следят? А куда смотрят мамы, если у детей такая чрезмерная нагрузка, что они худеют? А как…,? а где…? И вообще, Почему сами мамы так плохо выглядят? И нечего тут сваливать на плохую связь. И где этот Лютимир, почему он ничего не сказал, как плохо выглядит сестра. А куда смотрит Вирт?

При последнем вопросе Вирт торопливо развернулся всем корпусом к отцу и сделал вид, что совсем не следит за их беседой. Он радовался встрече, но одновременно искренне радовался что основное внимание матери прошло мимо него.

– Я думал обсуить кое какие вопросы, из тех что произошли со времени передачи информации с Лютимиром.

– Вирт. – Димир с улыбкой покачал головой. – Мы вышли на связь не для того, чтобы я принимал у дела. Честно говоря, я вообще сомневаюсь, что должен спрашивать у тебя отчета. Вы живы и провинции не требуют эвакуации. Значит, вы справились с ситуацией. Причем не факт, что я сделал бы это лучше. Так что лучше вам с Майей подготовиться к встрече с аналитиками. И не только Арден.

– Так плохо?

– Пока что только Столичный мир и три примыкающие провинции выжили в условиях эпицентра Великого Раскола и сохранили ресурсы для восстановления.

Димир отвел глаза и слегка поморщился. Говорить о делах в такой момент как-то не хотелось. Но как-то ведь надо остаться в стороне от развившей бурную деятельность супруги. Там уже добрались до особенностей их одежды. А на очереди были и бой с тварями, и появление детских вооруженных отрядов. А еще ведь в стороне пока оставалось наставничество над внуками подростка, вместо нормальных взрослых воспитателей да и много чего еще. Уж лучше поддержать сына и сделать вид, что увлечен обсуждением неотложных государственных вопросов.

Вирт представил перспективы предстоящего общение и невольно поежился. Аналитическая служба занималась, в том числе и анализом принимаемых правящими решений. В первую очередь это делалось для выработки разного рода рекомендаций, спускаемых в провинции и районы. И в этой части, даже императоры предпочитал оставлять за ними очень широкие полномочия, мало чем отличающиеся от методик профессионального дознания.

Эти специалисты будут въедливо высправшивать о каждой мелочи, способной повлиять на принятие решения правящим. Поди вспомни, что там происходило в момент эвакуации и после какого именно слова или события они с Майей принимали те или другие решения.

– А без этого никак?

Димир только руками развел.

– Сам понимаешь. Такой опыт впервые в известной истории. Шаблонов нет в принципе. В общем, готовьтесь. Первые аналитики прибудут вместе со мной.

– Подожди. Мы думали сами прибыть к вам.

– Что скажут в Объединенных мирах? – Укоризненно покачал головой Димир. – Император Арден боится посетить Столичный мир совей империи?

– Но тебе придется оставить Арден на это время.

– Связь в силовых тоннелях надежна. Иллис в режиме голосвязи и руководила своими провинциями в последнее время. А теперь каналы дублируется и вашим вариантом связи через транспортные силовые линии. Так что это не проблема. Да и не надолго это. На заводе выпустили свой вариант императорского поезда, отличный от обычных контейнеров. Но Кир принял решение не допускать нас на него. Так что поезд вышел в Бездну. Мы с матерью воспользуемся капсулами в силовых тоннелях. Это и быстрее и надежнее. А в поезд пересядем уже на последней тоннельной станции.

– Поездка в Столицу?

– Хотелось бы, но это уже как получится. Да и надежная связь в такие сроки остается под вопросом.

– Майя собиралась покинуть перевал сразу, как Лютимир пробился к нам. Задержались сначала чтобы Иллис вошла в курс дел, потом до возвращения Лютика, а потом уже до этой вот связи.

– Придется задержаться еще немного. – Димир только улыбнулся, заметив с каким облегчением расслабился сын.

Выпускать супругу с детьми с оборудованного и надежно защищенного перевала ему явно не хотелось. А тут он вроде как и не виноват. Решение отца и важные государственные задачи.

– Мой поезд по расчетам будет идти недели три. Так что на месяц я думаю можно задержать отъезд. И имейте в виду. Нужен большой праздник. Встреча будет транслироваться по линии не только в Арден, но и далеко за наши границы. Так что ты сам тоже должен будешь присутствовать лично.

– Майя меня убъет. – Скривился принц.

– Что, так до сих пор и не привыкла к приемам?

– Терпит, куда ей деваться было без Иллис. – Вздохнул Вирт и невольно покосился на супругу, тоже уже выглядевшую несколько растерянной от сыплющихся от Адилы вопросов. Как-то она не ожидала выговоров за нерегулярные курсы восстановления.

С момента публикации решения императора о личном прибытии в найденные миры, сюда устремилось множество представителей знати. Из-за медлительности действующего транспорта, гости предпочитали прибывать заранее. Ожидание в две-три недели для такого события не считалось большой ценой. А учитывая опыт Большого приема после выхода Иллис, все предпочитали селиться как можно ближе к перевалу.

Небольшой гостевой посёлок, расположенный сразу за щитом Рубежной станции, быстро разрастался до полноценной деревни весьма не маленьких размеров. Уже прослеживалось довольно четкое разделение на кварталы по характеру деятельности проживающих. Тут были кварталы служащих двора их высочеств, квартал работников прессы, а в последнее время, стремительно расширялись гостевые кварталы.

Охрана двора, да и рубежники на перевале, не были в восторге от такой толпы народу. Раскол был закрыт надёжно. Но твари по одиночке или небольшими группами продолжали проникать в долину через блуждающие Расколы- спутники с обеих сторон перевала. Да и щит над всей горной долиной постоянно держать не будешь. Так что патрульная служба не оставалась без дела. А тут столько вкусного и свежего мяса, собранного в одном месте. Даже внизв долину спускаться не требуется.

Единственное, что в сложившейся обстановке радовало руководство обороной долины, это присутствие целых двух обученных, можно сказать придворных, ниахар. Обязанности по регулярной и сплошной зачистке окрестностей с обеих сторон перевала, вокруг поселка и даже в ближайших скалах, они взяли на себя. И выполняли их очень даже добросовестно, откровенно предпочитая проводить время подальше от беспокойных двуногих, почемуто все время толпящихся вокруг старших их прайда. Рядом с принцессами они появлялись только по особому и весьма настойчивому приглашению, в дни приёмов.

Лютик сразу после возвращения, радостно сбежал от сестры под тем предлогом, что котам в поселке нужен сопровождающий для патрулированияприлегающей к перевалу территории. Он предпочел вместе с отрядом заселиться в домики на окраине поселка, куда Румми с Бариком наведывались чаще, чем на сам перевал. В отношении придворных обязанностей он вообще занял глухую оборону и с удовольствием проводил свободное время в компании с Дролновым.

Тем более, что сестра с Иллис регулярно посещали расположенную рядом с его базой лечебницу Альтер. Для праздных любопытных доступ на ее территорию и так был ограничен приемным покоем. И времени для общения у них хватало.

Тем временем, наконец, удалось синхронизировать системы местной связи и строящейся линии. В качестве тестового режима во внутреннюю сеть были запущены новостные каналы из внешнего мира. И в отколовшиеся миры хлынула информация.

Новостей было столько, что даже в детском доме визиофоны работали непрерывно. Они были интересны всем. Где и что происходило, кто пострадал и и как выживал в момент катастрофы и после. Пока еще не работала частная связь. Но уже все понимали, что до этого момента осталось совсем немного. Они продержались, выстояли и сохранили свои миры.

Линира с подругами сильно сожалели, что в это историческое время не могут вместе с друзьями проводить у экранов целые дни. Подготовка к празднованию дня Нисхождения уже вступала в завершающую стадию. С самого начала предполагалось, что в этот праздник финалисты конкурса поедут выступать в Столичный дворец лично. Учитывая скорость контейнерных поездов, это означало сокращение сроков отборочного тура почти на два месяца. При этом, девочкам, как членам детского жюри и победительницам предыдущего конкурса, тоже придется прибыть в Столицу, для проведения финала.

– Сайка, да лучше б мы проиграли в прошлый раз! – Закатывала глаза к потолку Линира. – Куда ты нас затащила? У нас в комнате выделенная линия со столичным министерством культуры. А еще из городской управы…

Линира досадливо морщилась, выкладывая тираду во время очередного сеанса связи с подругой, и сразу же перескакивала с причитаний на новую тему.

– А правда, что император прибывает вместе с императрицей? Через саму Бездну? Это же очень опасно! А вдруг что случится? Значит, у вас там вся императорская семья соберется? И ты увидишь сразу всех правящих? А в Столичный мир они тоже поедут или после торжеств вернуться обратно?

Сайяна только морщилась в ответ. Ведь знает подруга, что есть вопросы, на которые она ответить не может, даже если знает ответ. У них уже не один такой разговор был. И все равно заваливает её своим любопытством. И остальные вон как смотрят и норовят свои три копейки вставить. А вдруг сболтнешь что лишнего. Подруги называется!

– Да ладно, я понимаю, что не скажешь, даже если знаешь. – Тут же махала руками Линира, правильно понимая выражение ее лица. – Но ведь все равно любопытно. Ты там в самом центре событий, не то, что мы тут в провинции. Путешествуешь с принцессой, дерешься с тварями и наставничаешь у младших высочеств. Теперь вот будешь встречать самого императора. Я уже не говорю, что ты с ниахарами общаешься. А мы тут погрязли в этом ужасе с конкурсом. Представляешь, нам сказали, что он, скорее всего, будет транслироваться через Бездну в на весь Арден. И это сейчас, когда все уже почти готово.

Сайяна только улыбалась в ответ на этот поток слов. Отвечать чем-то возбужденной подруге не требовалось. Она тараторила без умолку. А с Ниахарами действительно было дело. Несколько недель назад подругам срочно потребовалась консультация по общению с бюрократией контролирующих служб. Ребята из пажей Столичного дворца помочь не смогли. Не сталкивались они со службой эпидемиологии, и ее допусками в общественные места. Сайяне год назад сильно досталось с этой бумажной волокитой. А эта служба контролировала любые собрания разумных в общественных местах. Так что пришлось ей повозиться и плотненько поработать с руководством.

Паникующие девчонки провели вызов через диспетчера теней как срочный. А тот имел четкие инструкции на этот счёт от самих принцесс. Вот и застали подруги её во время возни сразу с двумя котами.

Точнее, возилась она, запустив руки в сразу в две гривы. Позволяла она иногда себе минут десять такого отдыха. С некоторых пор, Барик тоже стал допускать ее к себе. Панибратства ниахары не допускали, но погладить или потеребить шелковистую шерстку гривы дозволялось. Хвосты только убирались подальше от ее рук. Эту часть тела трогать никому кроме старших не дозволялось. И честно говоря, после просмотра записи боя Румми в штольне, было боязно.

В общем, на голоэкарне картинка видимо была весьма потрясающей, раз подруги до сих пор поминали тот эпизод при каждом удобном случае.

– Линира, я всего лишь состою при дворе их высочеств. А во время прибытия их императора и вовсе должна буду находиться рядом с Келаном и Ниялой.

– Ага, «всего лишь»! – Тут же передразнила подруга. – Я бы на твоем месте уже не один раз умерла от переживаний. А ты в новостях всегда такая спокойная и невозмутимая. Даже интервью вон постоянно даешь.

– Точно. Даже в ролике, где дерешься с тварями. – Вмешалась Дарина. – Все хотела тебя спросить. Когда коготь этой твари тебе плечо разрезал, ты только поморщилась. И с таким невозмутимым видом рубила эти щупальца! Ты вообще ничего не боишься?

Сайяна озадаченно потерла ладонью висок. Корреспонденты доставали, конечно, со всякими глупостями. Но так на то они и матера слова, чтобы выдумывать всякое на пустом месте. Впрочем, откуда росли ноги, она знала. Из той реконструкции боя, подготовленной тенями для прессы. Там ее лицо плохо было видно со стороны, и его «немножко отредактировали», а в некоторых кадрах и вовсе заменили, взяв за основу эти самые пресловутые ежедневные брифинги, на которых ее упорно учили «держать лицо». А оно вон как вышло. Но в разговорах с подругами до сих пор таких вопросов не возникало. В конце концов, с Линирой они знакомы еще со времен Рэндома. И уж она-то в вопросах ее «непробиваемой храбрости» могла бы просветить подруг.

– Знали бы вы, какой я тогда ужас испытывала. – Рассмеялась Сайяна в ответ на вопрос.

Про то, что происходило после боя под щитом Риттла, она благоразумно умолчала. Официальная версия, озвученная старшим личной пятерки Майи, гласила, что героиня получала выговор за допущенные в бою ошибки. Чем сильно возмущались все ее поклонники.

Сам разбор боя конечно состоялся. Только намного позже, вдали от прессы, на тренировочной площадке станции, и уж точно на выговор не походил. Но версия ничем её хуже остальных и главное работала на формируемую службой пропаганды легенду.

Сайяна торопливо закончила сеанс связи с подругами. Надо было снова бежать на тренировочную площадку к своим подопечным. До прибытия императора оставалось всего несколько дней. Совсем мало времени для того, что надо было сделать.

Торжественное прибытие императорского поезда было обставлено по всем постановочным канонам императорского двора. Воссоединение императорской семьи подавалось как начавшееся восстановление империи Арден. А по сути, воспринималось как эпохальное событие в масштабах Объединенных миров, свидетельствующее о начале возвращения к прежней жизни, пусть и с некоторыми оговорками на новые условия.

Замерев на перроне, Майя с удивлением разглядывала выплывающую через Раскол секцию поезда. Конечно, можно было догадаться, что заводы империи не ограничатся простой переделкой грузового контейнера для самого императора. В Объединённых мирах было гораздо больше возможностей, чем в Столице, вынужденной тратить все промышленные и человеческие ресурсы на выживание. Кое-какие представления о поезде она уже имела из сообщений, о сложностях с организацией прохода по транспортной линии. Но такое!

Столичный мир удовлетворялся простым приспособлением внутреннего интерьера контейнера под нужды пассажиров, и даже не помышляли о создании нового вида транспорта. Снаружи и вовсе переделка ограничивалось покраской. И даже в это действие обстоятельства вносили свои коррективы. Некоторые из тварей были способны различать цвета. А отдельные их сочетания, как выяснилось, провоцировали агрессию вполне сравнимую с поведением тварей во время прохождения волны..

Контейнера, конечно, защищены силовыми щитами. Но случаи, когда волны сносили секции поезда с силовой трассы, происходили регулярно.

А тут, длиною сразу в две секции, и заметно шире стандартного размера конструкция имела плавные, можно сказать изящные разводы, очень далекие от обычных контейнеров… В бортах красовались круглые окна, как иллюминаторы на морских лайнерах. И сверху наверняка существовала оборудованная шикарная прогулочная палуба. И все это сверкало полированным металлом и яркими светлыми красками цветов герба Арден… Не секция, а этакая прогулочная правительственная яхта.

– Интересно, и как это все блестящее прошло через Бездну? – Вопрос был задан стоящим за спиной Майи Лютиком.

Судя по тону, он тоже был сильно озадачен увиденным.

– Судя из сообщений, что я получал, это поезд даже в твоём любимом Сонном мире нашлись желающие попробовать на зуб. – Хмыкнул не оборачиваясь Вирт. – Отец с матерью воспользовались тоннельной капсулой, и пересели в это чудо инженерной мысли на последней станции на вашем перекрестке. А сам поезд за время путешествия потерял три секции мобильного прикрытия. Хорошо хоть обошлось без потерь среди персонала.

– Не мудрено. Это же можно сказать мечта ниахары воплоти! Прямо приманка для крупных хищников. Хочешь подраться, залезь на крышу и жди. – Заметила Иллис, стараясь не разжимать губ.

– Ага, твари сами придут. Лютик ты им объяснить ничего не пытался? – Стараясь сохранять серьезную мину прошептала Майя.

– Майка, я в докладах все разжевал. И даже ваши наработки по цветовым сочетаниям приводил. Понятия не имею, читали на заводе что-то из этого или нет. Как такую махину вообще по трассе пустили?

– Да уж. Похоже там на заводе увидели только ролики с платфоллрмами для транспортировки заводского оборудования, что мы использовали на равнине. – Вздохнул Вит. – С такими размерами этому чуду с нашего перевала не спуститься. В повороты на серпантине не впишется. Это все равно, что океанский лайнер в узкую реку загнать. Даже если по глубине пройдет, так на очередном изгибе все русло перегородит.

Выход императорской четы прошёл четко по плану. Димир с Адилой воплощали собой радость и удовлетворение от возвращения в семью Арден отколовшихся провинций и Столичного мира. Под радостные крики встречающих они немного все же нарушили протокол и пообнимались с встречающими их детьми. Но совсем чуть-чуть. Ровно на столько, на сколько, это позволила важность момента. Потом был проход вдоль парадного строя встречающих рубежников, военных и патрульной службы. Всего несколько отрядов., во главе которых стояло два отряда маленьких бойцов. Больше, как отметила пресса, на перевале и не поместилось бы. И кому, какое дело, что больше и негде было набрать. И так для обеспечения безопасности мероприятия был поднят на ноги весь патруль долины. Да ещё Вирт пригнал пару полков блокировавших все подступы к перевалу снаружи. Майе, как тактику, Вирт оставил контроль за безопасностью на самом перевале. И в нарушение всех мыслимых инструкций и правил, даже оружие почетного караула находилось в боевом режиме.

Ничего об этом не знали ни гости, ни пресса, освещавшая встречу. Незачем им было знать такие подробности. Потому, в условиях кажущейся очевидности происходящего, прессу больше заинтересовал вопрос выправки и слаженности действия отрядов под командованием младших высочеств. Именно они открыли парад уходящих с площади войск. В специально сшитой по этому случаю форме, с металлическими мечами на поясе они промаршировали под прицелом многочисленных камер весь коридор, четко выполнили поворот и скрылись за стеной станции.

Далее был торжественный обед, снова приветственные речи и длинные разговоры почти ни о чем. Дела могли подождать и до следующего дня.

В общем, семья смогла уединиться только поздно вечером, порядком подустав от всего происходящего.

– Вы могли бы ради праздника освободить детей от занятий. – Ворчала недовольная Адила. – Не каждый день к ним приезжают дед с бабкой. А я только и смогла с внуками пообщаться в перерывах между приемами.

Майя нейтрально подала плечами, стараясь не расхохотаться.

Если Келан и имел уже некоторую подготовку после знакомства с мамой. То для Ниялы неприкрытый интерес бабушки к её персоне оказался серьезным испытанием на самообладание. Не спасли даже проведенные на связи встречи. За время проживания на перевале, дети не только привыкли к некоторой самостоятельности, но и к относительной свободе. Перспектива провести на глазах всего двора в обществе венценосной бабушки, и уж тем более остаться с нею наедине вечером их совсем не обрадовала. Так что известие о том, что тренировки пропускать старшим гекаторб никак нельзя, а отменить их своевременно приказом, как выяснилось, не удосужились, было оглашено малышами с самым серьёзным видом и явным расчетом, что родители прикроют их маленькую военную хитрость.

И дети гордо удалились, всем своим видом демонстрируя личную ответственность перед своими отрядами и невозможность нарушить дисциплину. То, что эти отряды сами же и подали идею, после третьей смены около старших на приеме, Майя с Иллис благоразумно предпочли не сообщать Адиле, горящей желанием и дальше продолжать тесное общение с внуками.

– В гекаторбах дети разного происхождения. Но они учатся держаться друг за друга при любых обстоятельствах. – Решила немного перевести стрелки Иллис. – Среди гостей сегодня почти полсотни их сверстников из высшей аристократии. Представляете, что будет, если наших шалопаев выпустить в эту толпу?

– Не совсем поняла. – Нахмурилась Адила. – Они вроде все у вас хорошо дисцплинированы.

– Ни один из подопечных Сайяны не признает превосходство постороннего только из-за происхождения. Ну а кто из детей высших аристократов потерпит от иннера приветствие равного?

– Бывали случаи? – Заинтересовался Димир.

– Кое-кто из высших естественно пытались возмущаться. Но дальше Леры это не пошло. – Весело заулыбался Вирт – Она всех желающих поговорить на эту тему мирно отсылает к Майе. Вызвать в круг ее конечно могут, Гарда я перевел поближе, но по долгу службы он не часто тут бывает. Зато вместо него всегда готовы размяться Риттл или Жейран. Так что такой вызов, скорее предлог для близкого знакомства с специалистом в вопросах склонности к суициду..

– Я так понимаю, что на этом проблема не решилась так просто. – С нажимом поинтересовалась Адила.

– Нет. Правда, с детьми блюстители традиций тоже стараются не связываться. Они слишком малы, да и понятно, что Нияла с Келаном за каждого из своих бойцов готовы стоять. А выговаривать потенциальным правящим, это уже гарантированно иметь проблемы с тенями из личной охраны и с их тактиком. Зато можно устроить выволочку за поведение детей их наставнице. Сайяна в вопросах внутренней охраны подчиняется именно Риттлу и Лере. Я уже не говорю про то, что она названная дочь первой фрейлины. Так что у девочки случаются весьма неприятные моменты общения. Тем более, что подростки из аристократов тоже решили пойти своим путем, и все претензии начали предъявлять прямо к ней, вплоть до попыток вызова в круг равных. – Хмыкнул Вирт. – Возраст Сайяны как раз подходит теперь.

– Я так понимаю, родители в этом случае не вмешиваются. – Уточнил Димир. – Сайяне ведь некого выставить вместо себя кроме своей пятерки. А они практически все измененные. Принцип равенства соблюден во всех отношениях.

– Именно так. – Вирт досадливо поморщился. – Но здесь действительно не подкопаешься и против традиций не попрешь. Такой вызов удовлетворяет всем требованиям круга. Чтобы все это прекратить, пришлось ввести официальный запрет на поединки для Сайяны и всей её пажеской пятерки.

– Все успокилось?

– Не совсем. Родители повадились отлавливать Сайяну при каждом удобно случае и устраивать длительные выговора. Все чинно и благородно. Никаких оскорблений или обидных выпадов со стороны «блюстителей». Но сами понимаете, некоторые из дам способны обычными разговорами до слез довести. Девочка не жаловалась даже Лере. Но ребятня заметила неладное и, теперь при косых взглядах со стороны сверстников, предпочитают сразу вступать в бой, даже если противник старше их на пару лет не отступают. Могу засвидетельствовать, что такая тактика в какой-то мере сработала. Высокородным очень не нравится, когда их чада светят при дворе фонарями под глазом. А в ответ по прежнему могут только вежливо поговорить с Сайяной. Так что сейчас серьезные инциденты почти исчезли. Но зачем провоцировать в такой толпе? Пусть уж дети занимаются своими делами.

– Насколько я понимаю, Сайяна названная дочь Леры. Это уязвимая позиция. – Вмешалась Адила. – Такие «беседы» можно провоцировать еще и в отместку ее второй матери. Я уже не говорю о ее положении при вас. С такой активностью у девочки не может не возникнуть врагов.

– У Сайяны много покровителей при дворе. – Заметила Майя. – Так что этот вопрос мы решаем по ходу дела. Пока удается.

– Она стоит того. – Димир без удивления кивнул. – Управляться с такой разношерстной компанией задача не из простых. Пусть и под контролем целого штата специалистов. Кстати, надеюсь, вы не намерены оставлять этот детский сад здесь? По мне, так весьма перспективная идея да компания подобралась неплохая.

– Поедут во дворец. – Улыбнулась Майя. – А там будет видно. В любом случае, для тех, кто останется с Келаном и Ниялой, интенсивность обучения снижать уже не будем.

– Естественный отбор. – Пробормотал Димир в полголоса. – Представляю, какая охота начнется за теми, кто начнет отсеиваться через пару лет.

– Те, кто выдержит в гекаторбах ближайшие годы, будут иметь возможность перейти в государственные учебные заведения.

– И это покажется им раем. – Закончил Лютик. – Никакая академия с самым драконовским внутренним режимом не сравнится с тем, что вы устроили для этой малышни.

– В Столичном мире очень много детей, остающихся без покровительства взрослых. – Вздохнула Майя. – Статус вторых родителей или даже простого опекунства сейчас работает очень ограниченно. У детей часто вообще не остается родственников. Приходится думать, что делать с детскими домами.

– В Арден эта проблема тоже есть. Но все же не такая острая, как ты говоришь. – Вздохнул Димир. – Ты предлагаешь на базе детских домов открывать учебные заведения с военным режимом?

– Надеюсь, до такого не дойдёт. – Майя слегка поморщилась. – Но предоставить детям возможность выбора стоит. Пример гекаторб показывает, что даже в этом возрасте дети уже могут принимать вполне обдуманные решения. Видели бы вы как держатся за свое место в отрядах.

– Каков отсев?

– Из первоначального состава удержалось трое у Келана и всего две девочки у Ниялы. Если говорить по численности, то состав практически сменился трижды.

– Узнаю одну капризную мамашу. – Улыбнулась Адила.

Иллис без смущения пожала плечами и переглянулась с Майей и Лерой.

– Все мы такие. – заявила она. – Зато теперь текучка практически прекратилась. Последняя замена произошла более месяца назад.

– Чем дальше, тем сложнее будет её проводить. – Заметил Димир. – Новым детям придётся догонять остальных. И не факт что они справятся с нагрузкой.

– Такая проблема уже есть. – Согласилась Иллис. – Скорее всего, мы все-таки немного опоздали с формированием таких отрядов. Это надо делать раньше. До начала интенсивного обучения.

– Возможно. – Протянул задумчиво Димир. – А чтобы смягчить проблему выбора, можно увеличить первоначальный набор. Три раза говорите обновился состав?

– Да.

– Мне понравилось, как у них сложилось. – Адила улыбнулась глядя на запущенную Димиром запись дневных теоретических занятий. – Ты Вирт всегда норовил притащить свою пятерку к себе в покои. А тут все сложилось само собой.

– Это было интересно. Но покои дворца для такой толпы не приспособлены.

– Значит надо заняться подбором помещений. – Сделал вывод Димир.

– Или построить их при Дворце. – Согласился Вирт. – Но до этого ещё долго. Келану и Нияле придётся довольствоваться тем, что есть.

Когда под утро все разошлись чтобы хоть немного отдохнуть перед наступающим днем, Адила предпочла выйти на прогулочную площадку на крыше сих гигантского поезда. И застала Димира, задумчиво разглядывающего контуры секции Майи.

– О чем ты думаешь?

- О том, как этот железный ящик появился в нашей жизни. И насколько он вплетен в судьбы даже не императорской семьи, а целых миров. – Вздохнул Димир. – Впору ставить его на пьедестал.

– Да уж. Кто бы мог подумать, какую роль он сыграет в истории Арден.

– Знаешь, а ведь Майя до сих пор отказывается передавать алгоритм маскировки в транспортной системе. Этот контейнер по-прежнему не видим для операторов. Как Риттл ни злится, но даже Вирт ничего не может поделать.

– Значит она по-прежнему держит свои норки прозапас. – Тихо улыбнулась Адила. – Так и не научилась доверять нам до конца.

– Скорее уж жалко расставаться с ними. – Возразил Димир. – И знаешь, их секция куда как уютнее нашего монстра. Я уже не говорю о мнении охраны.

– Уже доложили? – Хмыкнула Адила.

– До сих пор инспектируют поезд. – Подтвердил Димир, осматривая шикарный интерьер своей прогулочной палубы. – И вот что теперь делать с этим монстром?

– После осмотра поезда Майи, вся эта роскошь казалась особенно неуместной. А о размерах, вначале казавшихся более чем подходящими, теперь и вовсе не хотелось думать. Гнать его обратно через Бездну, под угрозой нападения тварей было неразумно.

– С перевала на равнину его сейчас не спустить. – Заметила Адила, правильно поняв ход мыслей мужа. – Местные специалисты только руками разводят. Дорога проходит в ущелье и с такими крутыми поворотами, что наша секция может надолго заблокировать движение транспорта.

– Тащить его обратно тоже глупо. Работает как приманка для тварей. – Вздохнул Димир и принял решение. – Попросим секции у Вирта до тоннеля. А этот монстр пусть остается здесь до лучших времен в распоряжении Дролнова. А что? В его-то сторону секцию можно спустить. Вооружение просто отличное. Силовые щиты новейшей модели. Отличный автономный форпост для роты патрульной службы.

– Думаешь, обрадуется такому подарку?

– Обрадуется или нет, пусть он и ломает голову, что с ним делать. – Заключил Димир. Вернемся, я на заводчиков Кира натравлю. Чтобы таких ошибок больше не допускали.

Иллис проснулась от легкого прикосновения к плечу. Сын осторожно отступил, неуверенно глядя на мать. Сзади переминалась Нияла.

– Келан? Что-то случилось?

– Нияла хотела спуститься к маме.

– Она решила отдохнуть в приемном кабинете. Сегодня тут у нас слишком многонароду.

– Мы знаем. Нияла туда и пошла.

– Прошу прощения, тетя Иллис.

– Племяшка, давай без предисловий. Вряд ли ты подняла меня без причины.

– Ну, обычно мы в таких случаях к леди Лере идем или к папе. Но они ничем не могут помочь. Только дождаться когда все закончится.

Иллис недовольно нахмурилась, стараясь понять проблему. Но пока это получалось с трудом.

– А Лера рассказывала как-то, что вы единственная, кто может помочь в таких случаях.

– В чем помочь то?

– Ну, маме, ей очень больно. В ногах.

– … - Не сдержалась Иллис. Так у нее это не прошло?

– С тех пор, как ты пришла, это случилось в первый раз. А до этого последний приступ был, когда мама впервые собралась посетить замок. Ну когда мы сбежали. – Затараторил Келан, стараясь поспеть за почти бегущей матерью.

Не останавливаясь, Иллис ворвалась в кабинет и не обращая внимания на недоуменный взгляд его хозйки рвыком скинула покрывала.

– А вызвать меня никак? – Зло вскинулась она, обнаружив сведенные судорогой ноги.

Оба ребенка с восторгом проследили, как расслабились натянутые под кожей сухожилия, сведенные судорогой пальцы расслабленно выпрямились.

– Я привыкла справляться сама. – Денек был не из простых. Не хотела беспокоить.

– Теперь будешь отвыкать. – Сердито проворчала Иллис. – Дети, с Майей теперь все нормально. Вы правильно сделали, что разбудили меня. Но до утра нам еще надо поспать. Так что разбегаемся по своим кроваткам. Вы к себе, а мы в свою секцию. Нияла, я обещаю, что не спущу сегодня глаз с твоей мамы.

– Можешь сказать, что спровоцировало приступ? – Немного сердито шипела Иллис устраиваясь на своей кровати.

– Не знаю. Устала наверно. Разговоры эти еще. Когда легла, хотела к родителям домой заглянуть и все как-то все разом навалилось. И что замок рядом, Раскол в Чистилище, и графчик выплыл откуда-то.

– Понятно.

Иллис была рада, что сейчас свет был потушен. Они с Виртом настолько обрадовались встрече с родителями, что совсем позабыли, каково Майе. Ведь своих родных она могла увидеть только во сне. Да еще сквозь ворох ТАКИХ воспоминаний.

– Ты не подумай. Я очень рада увидеть Димира и Адилу. – Немного виновато заговорила Майя.

– Только они не смогут заменить тебе родителей. Я ничего такого не думаю. Ты иди к своим. Я подежурю, чтобы ты дошла спокойно.

Это была старая шутка из прежних времен, когда Майя иногда приходила ночевать в покои к названной сестре. Но об этом даже Лера не знала.

Вместо эпилога

Из-за постоянного потока деловых встреч, принимать посетителей в личном кабинете своего крыла стало неудобно. Поэтом кабинет с высокими панорамными окнами Адила распорядилась оборудовать для себя в новом флигеле, построенном в парке Столичного дворца. Но, честно говоря, это был только предлог.

Со времени первого выхода императора к концу подходил уже второй год. И почти год потребовался на то, чтобы создать не только устойчивую и надежную связь, но и надежный транспорт через Бездну. Только тогда Димир с Адилой наконец смогли окончательно вернуться в Столицу Арден.

Дворцовый парк приводили в порядок долго и упорно. Мелких тварей же, все равно, что крыс, расплодившихся по всей Столице, зачищали до сих пор. Не спасали даже две ниахары, по очереди или даже вместе прочесывавшие окрестности парка по ночам. Впрочем, делали они это не регулярно, во время отдыха Лютимира после вылазок в Бездну. Поиск «затерянных» миров все таки продолжался полным ходом.

Зато внутри парка можно было позволить в новостройке огромные панорамные окна, с видом на ухоженную поляну и отремонтированную беседку.

Адила оторвалась от бумаг и с улыбкой посмотрела в окно. Там Майя с Виртом всего пару дней назад вернулись из Горного замка после полноценного курса восстановления и вместе с Иллис развлекались с Келаном и Ниялой. Довольно шумный спарринг, в котором судьей выступал Вирт.

Ваше величество, прибыл посол королества Райентайн, граф Риангорф. Вы назначили ему встречу на этот час.

– Проси. – Вздохнула Адила, откладывая бумаги.

Гостя она приветствовала, выйдя из-за стола.

– Мы вроде договаривались о неофициальной встрече, граф. – Заметила она, делая приглашающий жест к сервированному чайному столику. – Не разделите со мной полдник.

– Не откажусь. И благодарю вас за согласие потратить на меня время вашего отдыха. – Вежливо улыбнулся посол и невольно оглянулся на окно.

– Дети шумят. Если вас это отвлекает, Цера может включить звукоизоляции. – Предложила Адила.

– Ничуть не мешает. – Возразил граф. – Должен заметить, что вне Арден такую сцену в наши времена не часто увидишь. В моём мире даже в столичный дворец иногда прорываются твари.

– Здесь они тоже есть. – Адила пожала плечами, предложив жестом не стесняться и брать наполненную чашку.

– Мелкие грызуны, с которыми справляются воспитанники из отрядов их высочеств. – Улыбнулся гость. – Во всей вашей Столице за последний год зафиксировано всего несколько крупных тварей. И насколько я понял из новостей, для их ликвидации вызывали ниахар.

– Если кто-то из котов во дворце, то да. – Но это не всегда бывает. Тогда уж приходится поработать патрульным службам.

– Поиск новых проходов через Бездну продолжается. – Согласился посол. – Миры в большом долгу перед их высочествами, согласившимися предоставить кошек для общего дела, и ниэлом Лютимиром. Я слышал, что к вам даже шнатлии обратились за помощью?

– Да. – Адила мысленно отметила информированность посла. Но тайны особой тут не было. – У них потеряно три провинции. И никто не знает когда восстановятся переходы. Но я согласна с вами. Обращение инсектоидов оказалось для нас большим сюрпризом, учитывая их манеру вести международные дела. Но шнатлии несут большие потери в попытке найти отколовшиеся провинции. И пока в Бездне сталкиваются с теми же проблемами, что и все остальные разумные.

– Гибель проводника Ниахары?

– И гибель проводника, и простая потеря сознания в результате ранения. – Кивнула Адила. – Последнее, у них вызвало даже большую катастрофу, чем простой уход кошки. Ниахара начала защищать своего старшего даже от бойцов отряда.

– Не удивительно. – Заметил гость. – Инсектоиды почему-то не могут установить эмпатическую связь с ниахарой. А эмоции гуманоида в окружении насекомых однозначны. Потеря контроля ведет к желанию ниахары защитить старшего от тех, к кому он испытывает инстиктивную неприязнь.

Адила внимательно посмотрела в глаза посла. Тот только подал плечами.

– Три наши собственные экспедиции с проводниками ниахар мы потеряли именно по этой причине. Проводники, как правило, из свободных охотников. Их вольница вольница легко входит в конфликт с военной дисциплиной поисковых отрядов. Охотник может сдержать раздражение, но скрыть его от партнера по связи нет. Думаю у шнатлий это оказалось еще более ярко выражено.

– Я слышала об этом. – Кивнула Адила. – Не знала, что это настолько сильно коснулось вас.

– Вы изначально избежали этой проблемы. – Не без зависти заметил посол. – Использовать ваш опыт оказалось практически невозможно. Воспитать ниахару в нужном ключе можно только с возраста котёнка. Да и методики обучения нет.

– Это намек на то, что надо засадить девочек за составление этой методики воспитания ниахар? – Деланно ужаснулась Адила и сразу же рассмеялась. – Боюсь даже представить, что мне скажет собственная дочь. А уж отношение невестки ко всяким формулярам и инструкциям не является большим секретом Арден.

– Это да. Вот только о нашей встрече я просил не ради этого вопроса.

– Слушаю Вас. – Согнала с губ улыбку Адила.

– Вы ведь наверняка знаете реальное положение дел в других государствах.

– Вы говорите о найденных провинциях? Там мало что уцелело. – Помрачнела она.

– Основной удар пришелся по провинциям Арден, Аринола и частично кашьяти. Эхом ударило и многим другим сирам. Отколовшиеся моногосударства попросту не выжили. Им банально не хватило ни технологий, ни ресурсов, чтобы продержаться до подхода помощи.

– Мне это известно. – Хмуро кивнула Адила.

– Я просто повторяю факты, Ваше величество. Сейчас уже очевидно, что из всех Объединенных миров, Арден выходит из Великого Раскола с наименьшими потерями. Вы не просто вернули свои провинции и столицу. По сравнению с другими государствами, масштабы эвакуации у вас минимальны. И как правило ограничивались пределами самих провинций. Вам даже удалось практически сохранить промышленность, в том числе и в Столичном мире.

– Арден делает все возможное, чтобы помочь соседям.

– И мы ценим это. Вот только… – Посол тяжело вздохнул. – Многие миры в результате катаклизма практически лишились своих правящих. В условиях отсутствия связи они вынуждены были находиться практически на передовой и гибли вместе с армиями.

– Хочу заметить, что Димир тоже не отсиживался во дворце. Или быть может вам хочется узнать реальное количество ранений у Вирта или Майи? О потерях императорской семьи и личной трагедии моей дочери вашей разведке тоже должно быть известно.

– Конечно. – Мужчина поспешно поднял руки в знак согласия. – И я бы попросил вас передать ее высочеству Иллисиане мои соболезнования. Впрямую это сделать как то неловко, учитывая что данный вопрос не обсуждается открыто.

– Тогда о чем же мы говорим? – Нахмурилась Адила.

– Арден не просто уцелел. Великий Раскол конечно нанес серьёзные потери империи. Но вам не придётся восстанавливаться с нуля. Промышленность уцелела даже в отколовшихся мирах. Сельское хозяйство пострадало. Но теперь, когда силовая транспортная система расширила свои возможности через Бездну, это уже решаемая проблема. В Арден не просто уцелела наука. Вы смогли сохранить даже гуманитарные лаборатории. Например, социологию. Магистр Аллоиса переманивает к себе ведущих учёных даже из Аринола.

В голосе посла проскользнули нотки обиды. И Адила не удержавшись, рассмеялась.

– А я тут причём? Аллоиса, как истинный учёный, старается заниматься исключительно наукой и не вмешиваться в политику. Но я же не могу запретить ей общаться с коллегами из других стран.

– Ваша Аллоиса обещает стать великим учёным. – Недовольно заметил посол. – Вот только с «исключительно наукой» в очень сильно преувеличили. Эта девушка была первой фрейлиной принцессы Иллис. Причем в очень неспокойные времена. Здесь в пору заметить, что бывших первых фрейлин не бывает.

– И что же вы хотите? Чтобы я поговорила с Аллоисой не переманивать учёных в Арден? – Недоумевала Адила.

– Думаю, здесь ничего не зависит даже от леди Аллоисы. – Вздохнул Риангорф. – Истинным теоретикам сейчас приходится нелегко у себя дома. Вопросы выживания вышли на первое место, и нет никакой надежды на возобновление финансирования чистой науки в обозримом будущем. Так что миграция ведущих специалистов неизбежна.

Мужчина снова полюбовался мирной картиной за окном. Там пробежал Келан в совождении двух мальчишек.

– В других мирах все не так. Я благодарен его величеству за позволение привезти в Столицу Арден свою семью. У меня дома даже в свой двор дети без охраны не выходят.

– В вашем родном городе снова эпидемия? – С участием спросила Адила.

– Да. Эпидемию удалось локализовать в границах нескольких кварталов. Но это не единственный очаг в Райентайне. Наши лаборатории работают с большими перегрузками.

– Мы же передавали вам технологию производства поливакцин. Это конечно не миовакцина. Но все же очень эффективное средство. Особенно для разумных, проживающих рядом с известными Расколами.

– Вы абсолютно правы. К сожалению, ваши вакцины требуют технологий, теперь доступных у нас только нескольким лабораториями.

– Мы об этом не подумали. – Задумалась Адила. – Майя настаивая на передаче, считала что так мы защитим от свои границы. Эпидемии от соседей стали сильно досаждать нам после того, как началась сплошная зачистка территорий.

– Поверьте, мы ценим помощь Арден, как и готовность правящих Иллис, Майи и Вирта откликнуться на наши просьбы. Не хотелось бы, но приходится обращаться к Арден с просьбой о большем.

– Почему через меня? – Искренне удивилась Адила. – Да ещё в таком странном формате. Вы же понимаете, что решение будет принимать Димир и кабинет министров.

– Потому что на тот раз разговор пойдёт о ваших детях. – Тихо пояснил посол. – Его величество в курсе темы нашей встречи и дал мне понять, что в это раз без вашего участия он ничего обсуждать не будет.

Они ещё раз посмотрели на веселящихся за окном компанию.

– Аринол, Райентайн и ещё ряд государств уполномочили меня начать эти переговоры.

– Я так понимаю, это с чем-то связано?

– Многие отмечали, что ваша семья, включая её высочество Майю. благосклонно относитесь к моей кандидатуре. Правда, я тоже в неведении, чем заслужил внимание вашей невестки.

– Своим поведением на первых приемах, на которых вы встретились. – Сердито проворчала Адила. Перехватив недоуменный взгляд гостя, она все же закончила. – Вы с уважением отнеслись к действиям девочки в ошейнике. И даже сочли возможным это продемонстрировать публично.

– Надо же! Кто бы мог подумать. – Озадачился посол. – Мне тогда захотелось немного поддержать ее.

– Думаете я не знаю о предписании рубежникам Аринола не препятствовать пересечению границ одной особе. И о ваших попытках донести эту информацию до нее. Офицерам даже предписывалось проигнорировать возможный материальный ущерб во время прохода.

– Последнее было много позже. – Запротестовал тот. – Мой сюзерен до сих пор пеняет мне по поводу моей недостаточной настойчивости. Тогда никто особенно не верил в дружбу принцессы и рабыни.

Адила не сдержала недовольного взгляда. И посол поспешно поднес чашку к губам, запоздало вспомнив, что её величество в те времена тоже относилась к числу неверующих. А ценность девочки как мастера Альтер стала очевидна гораздо позже.

– Ваше величество, как я уже говорил, многие государства потеряли своих правящих. В других, их ин институт сильно ослабел. Социологи уже видят признаки не просто упадка цивилизаций. По их выводам наблюдаются все признаки деградации Объединённых миров. Крупные государства ещё держатся за счёт уцелевших ресурсов. Но в мономирах такие признаки очевидны даже для неспециалистов. Единственным исключением в этом процессе остается Арден. Спад и частичный упадок и вас коснется. Но вам удалось сохранить позиции даже здесь, в эпицентре Великого Раскола. А главное, институт правящих и высоких потенциалов действует в полной мере. Если не сказать, что за времена катаклизма он только окреп.

– Надо было вовремя заниматься своими правящими, а не пускать все на самотек.

Адила не без злорадства поморщилась. Сколько было споров о значимости талантливых людей в государственных структурах, и в какой мере их следует допускать до власти, знали оба собеседника. В Арден этот вопрос получил своё решение. В Ариноле правящие входили во власть на правах консультационного совета без права голоса. Были и промежуточные вариации, а также государства, где и вовсе старались их не допускать до управления страной. Сейчас, когда уже можно было оценить прошедшие годы борьбы, в Арден этот вопрос вовсе перестал обсуждаться. Адила не считала нужным возвращаться к этой теме. Но все же удовлетворение от такого решения вопроса не скрывала.

– Безусловно. Программа «Поиск» и система подготовки с выявленными потенциалами полностью оправдала себя в Арден. Несмотря на ряд упущений, ее результат не оспаривается даже самыми ярыми противниками.

Адила недовольно покосилась на посла, но промолчала. Небольшую ответку с его стороны она могла допустить в неформальном общении. Хоть явное напоминание о практически проскользнувшей сквозь эту программу невестку и был неприятен. Тем более, что с тех пор были сделаны выводы и внесены соответствующие изменения. Теперь под внимание «Поиска» подпадали все дети. Даже те, что обучались на дому, и те, кто вообще не посещал школы. Для последних были разработаны специальные тесты.

– Так с чем же все таки Димир послал вас ко мне?

– Есть идея создания над государственной структуры правящих. Назовём пока ее Советом правящих. – Приступил к цели своего визита посол. – Его целью будет в первую очередь помощь правительствам и смягчение последствий Великого Раскола. Разовые консультации со стороны Майи, Иллис иВиртом к сожалению не решают всего комплекса растущих проблем. Требуются консультации на постоянной основе. Вплоть до привлечения ресурсов соседних государств. Здесь рассматривается прямая аналогия тому, что сейчас существует в Арден между провинциями. Только все-таки с учётом того, что это все же независимые государства.

– Это только одна цель?

– Этот совет может стать площадкой для разрешения в конфликтных ситуаций. А для государств-участников, Совет может выступать в качестве арбитра высшей инстанции.

– Грядущая деградация объединённых миров видится неравномерной. – Без улыбки кивнула Адила.

– Уверен, что вы в курсе разработок социологов.

– Аллоиса регулярно посещает семейные встречи. – Улыбнулась Адила. – Отдувается и за мужа и за себя. Так что эта тема мне действительно знакома.

– Если позволите говорить откровенно, в перспективе Арден остаётся едва ли не единственным центром развития объединённых миров. Как в экономическом и промышленном, так и в научном плане. Про социальное положение говорить вовсе не хочется. Уже сейчас можно утверждать о конфликте с Вами из-за большого количества желающих принять гражданство Арден.

– Вы предлагает нам закрыть границы? – Не без иронии поинтересовалась Адила. – Разумные ищут, где лучше. В данном случае, где безопаснее для них и для их семей.

– Вряд ли границ решит проблему, учитывая множество никем не охраняемых диких Переходов. Но если так продолжится, то начнут пустеть целые миры. Что грозит дальнейшим ухудшением положения государств. Эту проблему не решить двусторонними разовыми соглашениями.

– Ну хорошо. Идею я поняла. Что вы хотите от меня?

– Империи готовы предоставить своих правящих в Совет. Разумеется те, кто их имеет. Но правящих-универсалов высокого уровня практически не осталось. А в Арден есть целая триада. – Стараясь не смотреть на императрицу пояснил тот. – Они могли бы стать ядром создаваемого Совета, если не сказать его основателями. Это тем более реально, при поддержке Арден.

Адила несколько секунд обдумывала сказанное. Потом возмущённо выдохнула.

– Вы!.. Майя с Виртом только что вышли из Горного замка. Им потребовался почти полгода на полное восстановление после этих лет изоляции. Вы понимаете, что они едва не перегорели? Слава Единому, Келан буквально вернул Иллис смысл в жизни. А так, она относительно Вирта в лучшем состоянии только потому, что ее Аллоиса с Церой силком заставляли проходить восстанавливающие курсы. А теперь вы хотите взвалить на них все Объединенные миры?

– Как видите, его величество был совершенно прав, решив привлечь Вас к этому вопросу.

– А с самими кандидатами на заклание во имя возрождения Объединенных миров никто не подумал поговорить.

– Мне думается, что к ним надо идти с готовыми предложениями. Если кто-то из Вас с его величеством будет против, вряд ли они станутобсуждать даже возможность своего ухода. – Посол с виноватым видом развел руками.

– Я так понимаю, разговор уже перешел в практическую плоскость. – Заметил входящий Димир. – Он поднял руку, останавливая начавшего подниматься посла. – У вас вроде неформальная беседа. граф Риангорф. Я присоединюсь, дорогая?

– Мог бы и сразу прийти. – Адила с некоторым облегчением перевала дыхание.

– Вы же согласны, что подобная организация не будет иметь смысла без участия правящих Арден. – Поспешно вернулся к теме разговора граф.

– Это слишком большая нагрузка. – Вздохнул входящий Димир. – Я даже не могу пока представить на сколько большая.

– Потому Райентайн, Аринол, Кашьяти предлагают в качестве основателей привлечь полную триаду из Арден.

– Вообще-то Вирт мой прямой наследник. – Напомнил Димир. – Вы пытаетесь вмешаться во внутренние дела Арден.

– Ни в коем случае, ваше величество. Но у вашей династии есть и более молодые наследники. И их потенциал уже сейчас не вызывает сомнений.

– Надо будет поговорить с Киром. Что-то мы стали слишком много освещать внутрисемейные вопросы. – Заметил Димир.

Адила посмотрела за окно. Осторожный намёк ещё раз напомнил о ситуации в Объединённых мирах. Великий раскол катком прокатился не только по мирам. Были государства, где династии стояли на пороге исчезновения. А то и уже погибли. Волны никого не щадили. И если от тварей сильных мира как-то защищали, то от эпидемий никто не был застрахован. Пример Иллис был тому ярким подтверждением в глазах матери.

Адила проследила как дочь что-то выговаривала сыну, попутно пытаясь незаметно для него лишний раз погладить или прикоснуться. Мальчишка уже стал проявлять независимость. И как водится, в первую очередь это коснулось внешних проявлений нежности в отношении матери. Наедине, как знала Адила, все было проще. Мальчишка сам норовил задержаться в покоях Иллис.

Но в гекаторбе, где он по заведенному порядку жил со своими товарищами, или как здесь, на глазах сестры, да ещё Сайяны и пары слуг, он старался держаться чуть отстраненно.

– Дайте нашим детям хоть эти полгода нормальной жизни. – Неожиданно для себя воскликнула она. – Ну в самом деле! Майя с Виртом вынесли на себе Столичный мир вместе с отколовшимися провинциями. Вы знаете сколько у них боевых шрамов было сведено у матери моей внучки? Да что там говорить? Мои внуки в свои семь лет имеют реальный боевой опыт! А их отряды готовятся по программе теней с малолетства.

– Я все понимаю, ваше величество. Но время играет против нас. – Грустно заметил граф.

– Если бы кое-кто прислушивался к тому, что уже не одно столетие предлагал Арден, этого времени было бы больше. – Рассердилась Адила. – А теперь вы предлагает моим детям вытягивать все Объединённые миры из Бездны. Вы назвали две империи и свое королевство. А скольких вообще вы сейчас представляете?

– Четыре. Но это только те, кто уполномочил меня на этот разговор, ваше величество. Они готовы поддержать создаваемый Совет не только делегированием своих правящих, но и финансово.

– Я так понимаю, что местом для резиденции Совета вы хотите предложить Арден? – Уточнил Димир.

– Это логично. В дальнейшем, возможно, будет иметь смысл выделить независимую территорию вне существующих империй.

– В дальнейшем? – Напряглась Адила.

– Ликвидация последствий Великого Раскола займет не один десяток лет, дорогая. А кроме конфликтов внутри государств-участниц, возможно налаживание контактов с не присоединившимися государствами. Вплоть до образования военных союзов. – Вздохнул Димир – Очень глобальная задача. Не уверен даже, что её можно решить имеющимися сейчас силами.

– Но решать как-то надо. – Тихо заметил посол. – Иначе мы все скатимся в эпоху моногосударств и войн между ними. Рано или поздно и Арден не устоит на вершине.

– У Майи будут некоторые особые условия. – С улыбкой заметил Димир, беря за руку все еще возмущенную супругу. – И мы их поддержим, можете быть в этом уверены.

– Аринол и Райентайн не возражают против отмены рабства на своей территории. – Пожал плечами посол. – Остальные сомневаются, но готовы обсудить варианты его ограничения. И в любом случае согласны прекратить его поощрение на государственной уровне. И все согласны оказывать всяческое содействие в борьбе с такими проявлениями как сенти. В случае организации соответствующего отдела при Совете, ему будут предоставлены соответствующие полномочия для работы на территории всех государств, признающих Совет. Ниэл Лютимир имеет достаточный авторитет, чтобы ему были предоставлены в этом вопросе чрезвычайные полномочия.

– Я так понимаю, что Совет предполагается временным?

– На кризисный период. – Кивнул Посол. – Дальше заглядывать не целесообразно.

– Что ж, граф, слова своих доверителей вы озвучили, но зная вас, трудно предположить, что вы взялись бы за такое дело, не имея своего мнения.

– По моему личному мнению, давно стоило бы создать подобную структуру. Ещё в эпоху ментальных войн. – Не стал уходить от ответа посол. – Совет действительно мог бы служить площадкой для контактов конфликтующих сторон. А правящие могли бы стать как минимум арбитрами во многих в таких спорах. Про консультационные функции говорить пока сложно. Честно говоря, сейчас вообще трудно сказать, во что это окончательно выльется. Но ваши дети уже несколько раз находит находили неочевидные, но вполне эффективные рекомендации для обращающихся государств. Хотя бы пример Горских кланов, которым Ее высочество Майя предоставила очень эффективный анализ развития событий на равнине. Выданные ею рекомендации с успехом оправдываются уже сейчас.

– У Майи пятилетний опыт подобного анализа в условиях эпицентра Вликого Раскола.

Посол поспешно сдержал улыбку, заметив с какой гордостью заявила это Адила. Она в равной степени гордилась достижениями Иллис с Виртом и Майи.

– Надо подумать. – Димир с видимым поднес чашку к губам.

– Но кризис продлится не одной десятилетие. – Пыталась возражать Адила, уже после ухода посла. – Если Вирт уйдёт в этот совет, придётся Келану готовиться как наследнику.

– Они и так идут по этой программе. – Пожал плечами Димир. – В чем-то пославшие уважаемого Риангорфа правы. – Если мы останемся в одиночестве, деградация неизбежно коснётся нас. Чем глубже будет кризис, тем сильнее придется падать. Так что боюсь, у большого выбора нет ни у нас, ни у наших детей. Пример передачи технологий поливакцин соседям по настоянию Майи тому пример. Но это всего лишь половинчатая мера. Их лаборатории не справляются ни с объемом, ни с технологией.

Все обернулись к панорамным окнам кабинета. Там дети провалили Майю на траву, Вирт пытался отбиться от наседающей Иллис, действующей при поддержке бойцов из отряда Келана, и все беззаботно смеялись.

– И кто будет проводить с ними беседу? – Ядовито поинтересовалась Адила, когда посол раскланялся с ними.

– Ну, ты мать. Тебе и карты в руки. – Тактично ушёл в кусты Димир.

– Смеёшься?

– Пора бы уже оставить прошлое. Майя ведь старается не вспоминать о тех временах. – Осторожно заметил Димир.

– Рабыня, – Адила судорожно сглотнула. – чтобы со всеми нами было, не начни Иллис столь решительно действовать против меня.

– Хорошо уже то, что мы об этом никогда не узнаем. – Заметил Димир.

– Но Совет правящих Объединённых миров! – Я как-то не готова воспринимать, что от моих детей будут зависеть судьбы стольких разумных рас.

– Ну не преувеличивай, предполагается, что они будут только консультировать. Следовать их рекомендациям или нет, решать будут каждое правительство будет самостоятельно.

– Ты уж больно задумчив. – Заметила Адила. – Идея с Советом тебя захватила.

– Почему-то мне кажется, что мы все пока недооцениваем создаваемый совет правящих, и его влияние на развитие Объединённых миров. – Не стал скрывать Димир своих мыслей.

– Но согласятся ли они?

– Если Лютик получит чрезвычайные полномочия во всех государствах, что войдут в эту структуру? Дорогая. Майя не участвует в его личной войне с сенти и за запретные списки. Ей хватает других забот. Но ради такой возможности поддержать брата она согласится на все. И Вирт, и Иллис её поддержат.

– Вот это и страшно. Майя катализатор многих процессов, происходящих в Арден. Чего только стоит техника Альтер, о которой у нас вообще мало что знали. Втроем они за несколько лет многое перевернули в нашей жизни. Что же будет, когда нашу троицу выпустят на просторы Объединённых миров?

– Выросли дети из границ Арден. – Улыбнулся Димир. – У нас им будет тесновато. А там есть, где развёрнуться. Кстати на счёт Альтер. Сегодня утром я столкнулся с весьма неожиданным последствием разработок Майи.

– Каких же?

– Аринол предлагает рассмотреть вопрос заключения династического брака.

– Что?

– Их наследник достаточно молод и старше Ниялы всего на шесть лет.

– Я не потребую такого от своей внучки. – Решительно заявила Адила.

– Конечно, нет. Никто и не предлагает решать все за детей. Поступило предложение начать со знакомства.

– Заполучить НАШУ внучку! дочь Майи и Вирта! Не удалось с Иллис, так теперь хотят по второму заходу приобрести правящую. Не могла успокоиться Адила.

– Смотри на это под другим углом. – Рассмеялся Димир. – Благодаря разработкам Майи, династические браки вновь становятся возможны для нас. Породниться с правящей династией Арден многие захотят. Аринол только первый в этой очереди. Нам все равно придется выработать приемлемый ответ на такие предложения. Иначе конфликтов с соседями не оберешься.

– И что? Представляю реакцию Майи на это предложение.

– Майя не будет возражать против общения детей. Тем более что Аринол тоже формирует личные детские отряды для своих отпрысков. И не только прямого наследника.

– Подражают нашему примеру. – Непримиримо поджала губы Адила.

– Не совсем. Некоторые из принятых у нас мер, они сочли излишними. Тут скорее прежний наш принцип задействован в виде подбора кандидатов в процессе взросления.

– И при чем тут это?

– Аринольцы согласны не форсировать события. А в качестве предлога для встреч, предлагает организовать регулярные соревнования между детскими отрядами на межгосударственном уровне. А так же выделенные каналы связи для неформального общения в обход дипломатических институтов.

– Наших детей? Мало того что далеко не последних из обучающихся, так ещё и во главе с нашими внуками на чужую территорию! Нашли дураков.

– Это можно организовать на территории того самого Совета. – Улыбнулся Димир. – Будут под контролем родителей. И в конце концов, как-то ведь надо вырабатывать принципы пополнения штата.

– Да и подготовка потенциальных управляющих у нас одна из лучших. – Придётся расширять совет воспитателей. – Развила мысль мужа Адила. – А что, может получиться. Соревнования говоришь?

– И соревнования тоже. Можно согласиться на выделенные линии общения вне дипломатического корпуса. В наших гекаторбах дети разного происхождения. Но в дальнейшем это не должно влиять на их деятельность. Если не входить в конфликт с советом традиций, придется создавать особую касту вне существующей социальной системы. Почему бы не в масштабах Объединённых миров. А что до помолвки? – Подрастут, глядишь и примут нужное решение сами. И не только сама Нияла, но и бойцы гекаторб. А если нет, все равно хорошо. Такое общение в любом случае пригодится.

– Когда ты собираешься озвучить все сказанное этой троице?

– Вечером. – Помедлил с ответом Димир.

Адила не удержалась от смешка.

– Я поддержу тебя, но с условием что работать они будут только при условии соблюдения режима восстановления. Они едва закончили курс, а Майка уже побежала в свою лечебницу. Гринда ругалась, что она и практиковать полезла. И Вирт хорош, во всем поддерживает свою ненаглядную.

– Леру вызывай. – Вздохнул Димир. – Уж ее-то они с Иллис будут слушаться.

Михаил Щукин Рассказы о мире Майи

Асса-анши

Глава 1

Из открытого окна доносились звуки работающей техники, громкие крики праздных любопытных, заглушавших другие голоса. В общем, обычный шум городской окраины, никак не мешавший разговору присутствующих в небольшой комнате без мебели.

Двое подростков с виноватым видом стояли перед высокой девушкой лет восемнадцати, смотрящей куда-то в сторону.

Видно было, что этот разговор тяготит всех присутствующих. Старшая, девушка среднего роста, с правильными чертами лица и тонкими губами все время недовольно хмурилась, почти неотрывно глядя в окно. Её ладно сидящий на точеной фигурке брючный костюм был явно полувоенного покроя, коричневого цвета. Но никаких нашивок или знаков различия девушка не носила. Не знакомых с дворцовыми новостями разумных, могли удивить подобранные цвета полосок, расположенных в районе правого плеча. Тут присутствовало сочетание цветов императорского герба, с добавлением темно-серых полос от формы службы теней. Форма была пошита специально для личных отрядов их высочеств и тех, кто имел к ним отношение.

– Сайяна, если я принесу тебе извинения, ты перестанешь на нас злиться?

Мальчишка с явной надеждой смотрел на свою наставницу. При этом девочка, замершая на полшага за его спиной, откровенно переживала за брата. Детей явно тяготила произошедшая ссора. Но как исправить положение они не знали.

– Дело не в твоих извинениях, Келан. – Вздохнула Сайяна. – А в том, что ты сказал.

– Но разве это не правда? Для чего нас министерство от культуры пригнало сюда?

– Уж точно не бродячий цирк и не клоунада с принцем и принцессой в главной роли. – Немного перефразировала Сайяна слова Келана.

– Тогда зачем все это? Мы и раньше выезжали в провинции. Но такого не было. Как ещё можно назвать эти учебные площадки на открытом воздухе? Могу себе представить, какая толпа соберется во время тренировки. А зачем нужна такая же открытая площадка для учёбы?

– Сайяна, я тоже не понимаю, что за странная блажь в министерстве. – Присоединилась Нияла к разговору. – Зачем все это?

– Посещение членами, а особенно правящими из семьи императора, мест недавно освобожденных от тварей имеет очень большое пропагандистское значение. – Вздохнула девушка, и сама не особенно проявляя убежденность в своих словах. – Для всех подданных это символ того, что в еще одной провинции наступает мир.

– Это мы знаем. – Нетерпеливо поморщился Келан. – Взрослые одно. А если в такое место отправляются на короткий отдых или ознакомление дети, это вроде как воспринимается, как начало возвращения к нормальной жизни. Мамы нам об этом все время твердят. Мы не в первый раз в такой поездке. И показательные занятия проводим регулярно. Но зачем все это надо делать так публично да ещё столько времени?

– Понимаешь, Келан. Вне изолированных провинций прошёл один неприятный слушок, который охотно подхватили не только некоторые из отщепенцев в Арден, но и пресса соседних государств. – Мрачно буркнула Сайяна.

– Что за слушок? – Осторожно уточнила Нияла.

Сайяна обреченно вздохнула. Свои мысли, что у этих двоих только видимость детства она давно оставила. Чего можно изменить в этом факте. Великая волна прошлась по Столичному миру и все провинциям, угодившим в ее эпицентр тяжелым прессом. Принц с принцессой не были исключением.

Но с восстановлением связи с Объединенными мирами пришла большая политика. И Келан с Ниялой неожиданно для самих себя оказались в центре внимания. Дети императорской семьи выжившие и перенесшие период изоляции, имеющие реальный боевой опыт (пусть и не сильно большой) были более чем популярны не только в Арден.

– Утверждается, что вас тайно эвакуировали из Столичного мира в Ларнию, наиболее безопасную провинцию Арден. И вы проживаете там в полной безопасности. А здесь остаются ваши двойники. В общем, все пошло к тому, что ваши родители только на словах верят в возвращение Столичного мира и изолированных провинций к нормальной жизни, а на самом деле ведут агрессивную пропаганду, подвергая смертельной опасности других детей.

Две пары глаз синхронно расширились в удивлении глядя на свою старшую.

– Но мы же здесь!

– По этим слухам, вас снимают в специально подготовленных командах. Потом комбинируют со съемками двойников на месте. А на самом деле вас привозят в Столицу исключительно на большие приёмы, где требуется личное общение с прессой.

– Но как же так?

– А вот так. В общем ваш приезд, публичные занятия и вообще все это мероприятие, наш ответ на эти слухи. Аналитики теней считают, что они не могли возникнуть на пустом месте, и нужны серьезные контрмеры. Ваша поездка только начало большой операции противодействия.

Сайяна со всей серьезностью смотрела в сосредоточенные лица детей. Ей надо было убедиться, что начатый разговор будет единственным. Их высочества должны были понять все сразу.

– Вы должны быть доступны не только прессе, но и простым обывателям. Для этого и оборудованы открытые площадки. В ваши обязанности входит не протокольное общение с корреспондентами или местным руководством. А живой разговор с жителями округи. В общем, нужны фотографии и видеосъемки простых обывателей и в как можно большем количестве. Которые они будут бесконтрольно рассылать по инфосети всем знакомым и незнакомым. Да пусть хоть зарабатывают на них. Это не наше дело. Главное, чтобы не было даже мысли о подделке. Так что никаких запретов на съёмки. Предельная доброжелательность, общительность и самые естественные реакции. И никакой наигранности. Если что раздражает, значит так это и должно быть. Особенно в общении с ровесниками.

– Нам что? Разрешат играть с местными детьми. Здесь же куча беженцев. – Недоверчиво т протянула Нияла.

– Не просто разрешат. Это ваша обязанность. Никаких отказов с вашей стороны запечатлеться на пямять и прочее. – Заметила Сайяна. – А вашим отрядам нельзя забывать об обязанностях телохранителей. Для этого сюда уже прислали инструкторов теней.

– Жейрана? – Обрадовался Келан.

– Ты же знаешь, что Жейран занят.

Мальчик смешался и грустно вздохнул. Боец личной пятерки мамы был ему по душе. И его постоянная занятость сильно огорчала мальчика.

– Ясно. Значит опять кого-то из академии. – Сделала за него вывод Нияла. – Но хоть кого из знакомых, или опять им мозги вправлять?

Наставница не сдержавшись, показала подопечным кулак. Не очень по протоколу. Но подобные инструктажи потому и происходят в уединенной комнатке, что Сайяна тоже не профессиональный воспитатель. Их высочества ничуть не обиделись. И даже заметно расслабились. Раз их молодая наставница перешла от официального тона к таким жестам, значит, гроза миновала, и она больше не сердится.

А предупреждение было не лишним. Далеко не каждый тренер или преподаватель выдерживал столь тесное общение с малолетними воспитанниками. Во дворце это был общеизвестный факт. Тренера менялись регулярно. И многие из них не сразу понимали, что пора писать прошение о переводе.

Для особо непонятливых шутки подопечных Сайяны не всегда оказывались безобидными. Причем настолько, что во дворце давно уже не скрываясь, поминали тех, чьи именно дети возглавляют эту «банду дворцового кошмара». У вернувшегося к своим обязанностям Кира были даже выделенные специалисты по побегам. Неофициально конечно.

– Мы прощены? – Келан смотрел уже прямо на Сайяну в ожидании ответа.

– Что мне с вами делать?

– Можешь оставить без сладкого. – Предложила Нияла и с сомнением наморщила лоб. Я слышала, это тоже наказание. Только не пойму в чем.

Сайяна не выдержав, рассмеялась. Никто из обывателей никогда не поверит, что для их высочеств наличие или отсутствие сладкого не было проблемой. Нет, они очень даже любили и конфеты и пряники. Но учитывая, что в постоянных тренерах гекаторбы удержалась только пара настоящих специалистов по выживанию, вопрос еды регулярно переходил в практическую плоскость их специализации. Тем более, что Лютимир охотно рассказывал, в какие иногда попадал переделки. В общем, рацион этих двоих, так же как и вей гопкомпании, иногда был весьма далёк от того, что готовы были подавать из кухни Столичного дворца. Так что лишение сладкого их высочествами воспринималось скорее в качестве элемента очередной тренировки, чем наказания.

– Ладно, не буду лишать вас сладкого. – Вздохнула Сайяна. – Вам предстоит все разъяснить своим бойцам.

Сайяна с улыбкой проводила взглядов вылетевших из комнаты подопечных. Она привычно по правила прядь коротких, до плеч волос. Из-за тех же инструкций, только в отношении себя, пришлось сменить привычную прическу и даже головной убор на вот это. Теперь волосы не были затянуты в плотную прическу, такую удобную на тренировках. Парни утверждали, что ей идёт и короткие, до плеч, волосы очень даже смотрятся с ее платьями. Но как же они лезут в глаза вовремя тренировок. А преподаватели требуют, чтобы она тренировалась в «своем обычном виде». То есть в платьях, хорошо, что их немного, костюмах, слава единому ей позволили их носить вместе с девочками Ниялы и в том, что другие женщины называют модной обувью. Она бы сказала, как это называется. Точно знала. Потому что в один не самый радужный день предложила Жейрана показать, как и что на практике, лично притащив на тренировку шпильки под его ногу. Ее добровольный личный тренер принял вызов. В конце концов, в тенях служили девушки и от Сайяны требовали не намного больше чем от них. И даже действительно показал все что требовал. Хоть и не с первого раза. Но при этом и в комментариях не стеснялся. И во время тренировок и после. Ушки молодой девушки проведшей в императорском поезде среди бойцов не один день, уже даже не краснели от таких оборотов. Но и повторить ей их на публике было невозможно.

Девушка невольно улыбнулась. За прошедшие пять лет со времени Воссоединения, для неё много чего изменилось. Мама теперь жила в Столице, в собственном домике. И мечтала разве что о внуках, хоть и признавала, что с этим дочери можно пока не спешить.

Спонтанно возникшая должность наставницы гекаторбы оказалась едва ли не самой важной рядом с их высочествами за истекший период. И Келан и Нияла наотрез отказались её отпускать. Ещё и пригрозили, что будут сбегать из дворца. И ей все равно придётся каждый раз объясняться с тенями.

Честно говоря, она и сама не хотела. Обязанности наставницы столь непоседливой компании оказались неожиданно интересными и затягивали ее с головой. А учеба, когда вошла в нормальное русло, была не столь тяжёлой, как ей казалось в первое время. И предметы интересные.

Сайяна подошла к открытому окну, чтобы понаблюдать, как подопечные разбились на две одинаковые кучки. Свои разъяснения Нияла с Келаном всегда давали порознь, каждый своему отряду. Пожалуй, это было единственное дело, которое их высочества не исполняли вместе. Исключения бывали, но по очень веским причинам и всегда оговаривалось между ними лично. К своим обязанностям командира их высочества относились весьма ревниво. И страшно обижались, если в отрядах происходило что-то в обход них.

– Ну что? Бунт подавлен?

Развернувшись на голос Майи, Сайяна утвердительно кивнула. В одной с нею голограмме стояла и Лера, приветствующая ее улыбкой.

– Да, они все поняли, и сейчас инструктирует свои отряды. Но почему это нельзя было обсудить ещё во дворце?

– Кое-кто решил, что им слишком много разжевывают и преподносят на блюдечке в качестве готового решения. – Проворчала появившаяся в качестве третьей голограммы Иллис. – Нужен урок неочевидности в поступающей информации и необходимости её рефлекторного анализа. И желательно не один.

– В свете произошедшего бунта, я вынуждена согласиться с советом воспитателей. – Вздохнула Майя. – Дети действительно перестали критически воспринимать предлагаемые решения. К тому же приобрели некоторую самоуверенность в оценке собственного анализа ситуации.

– Похоже, они перестали различать свое мнение и исходную информацию, на основании которой это мнение было составлено. К тому же стали ждать, что кто-то предложит готовое решение. – Вздохнула Иллис. – Наша вина. Разбаловали мы их.

Принцессы переглянулись между собой с виноватым видом и дружно вздохнули.

– Придётся извиняться перед советом воспитателей. – Поморщилась Иллис.

– Что поделать, были неправы.

– Здорово! А почему я отдуваюсь, если ошибки не мои. – Сайяна давно перестала комплексовать в присутствии своих детских кумиров. В вопросах воспитания и обучения внуков императора Майя с Иллис от неё требовали нормального общения хотя бы наедине.

– Во-первых, их высочествам надо помнить, что всегда есть более информированные разумные. И это не зависит ни от положения, ни от статуса. И их задача таких специалистов находить. Ты просто наиболее доступный для них вариант. Пусть тренируются на тебе и твоих подчиненных. А во-вторых, дети растут. Тебе тоже надо учиться разговаривать с ними, и настаивать на своём, вплоть до прямых приказов и запретов. – Заметила Лера.

– Кстати, и извиняться тоже. – Немного сердито заметила Майя. – Ты почему не удержала Келана, когда он задал свой вопрос?

– Но ведь они правящие. А правящим….

– Ох уж эти постулаты мне! – Закатила глаза Иллис. – Сайяна, потенциалам действительно не рекомендуется в разговорах давать прямые запреты или делать что-то, что может снизить их уверенность в себе. Но здесь ведь совсем иное. В этом случае они неправы изначально. Это их сложившееся неверное мнение, а не интуитивное решение. Для них стоит вопрос ответственности за свои поступки и решения. Хотя бы в категории принесения личных извинений. Если уж так хочешь, то это вопрос снятия чувства вины. Ведь своим бунтом они подставили тебя, как свою наставницу.

– Ну, они же показали свою готовность принести извинения.

– И ты их простила вслух только за намерения, а не действия. – Усмехнулась Иллис. – В Совете воспитателей тебе еще выскажут, что самое большее, ты должна была продемонстрировать только готовность принять извинения, но никак не принимать их.

– Поняла. Больше так не буду. Но мне бы тоже хотелось научиться, когда надо останавливаться на намерениях, а когда требовать их реализации. – Посетовала девушка.

– Подключи постоянный канал с Советом и обсуди с ними этот вопрос. Пусть поработают над инструкциями.

– Рриссан, ты слышал о приезде принцессы? – возбуждение Линши было прямо таки написано на личике младшей сестры, когда она ворвалась в их временный домик.

Рриссан был старше сестры на целых шесть лет и считал не солидным показывать свои эмоции. В конце концов, ему было почти тринадцать. И он видел в этой жизни гораздо больше чем сестра.

– Слышал. – Парень аккуратно перебросил свою косу за спину и степенно, как ему казалось, встал с корточек. – Они прибыли ещё вчера вечером. В городе по этому поводу праздник.

– У-у-у. Я же хотела посмотреть на их выход! – Расстроилась Линша.

– Так не надо было уезжать. – Наставительно произнёс брат. – Мама ведь не хотела тебя брать.

– Так ведь мы ездили смотреть деревню, в которой будем жить. – Возмутилась девочка. – Представляешь, там речка, а ещё лес и нам даже предложили выбор из трёх домов.

– Лес наверно кишит тварями. – Заметил Ррисан.

– Там форпост патрульной службы. Целых две десятки. И щиты на всю деревню. И в каждом доме малые щиты стоят. Даже в тех, что нам предложили.

Парень все же скептически скривился. Ну не мог он всерьёз поверить, что кто-то будет их защищать от тварей. Да ещё предоставлять целый дом для проживания. Дали бы спокойно пожить, и то хорошо.

– Ты не огорчайся. Я бегал в город, но все равно ничего не видел. Там такая толпа была, что ближе, чем за три квартала было совсем не пробиться.

Девочка недоверчиво прищурилась. Потом понятливо кивнула.

– Опять да?

– Ты же знаешь. – Недовольно отвернулся Рриссан. – Мы Асса-анши. К Асса-анши везде одинаковое отношение. Когда лучше, когда хуже. Но все равно одинаково.

Девочка грустно вздохнула и присела на топчан.

Асса-анши считались людьми. По крайней мере, они были близки к ним на столько, что при желании могли рождаться общие дети. Внешне они почти ничем не отличались от них и были по меркам людей вполне привлекательными. Разве что немного нарушены пропорции тела. Плечи чуть более узкие и не так выдаются у взрослых мужчин, предплечье заметно длиннее локтевого сустава. Но такое и среди людей бывает. Глаза вот, правда имели не круглый, а овальный зрачок и были приспособлены к сумеречному зрению. Но это ведь не сразу бросалось в глаза.

Самым основным отличием от человека считались волосы. Асса-анши имели роскошные тонкие как шелк шевелюры, в которых каждый волосок имел не только тончайшие кровеносные сосуды, но и нервные окончания, причем весьма чувствительные к внешнему воздействию. Любая попытка остричь их могла привести к болевому шоку и кровопотере. Зачем так сделала природа, никто не знал. Но по этой причине коротких причёсок в этом народе не было в принципе. Что частенько выражалось неприятностями для детей, пристроившихся на крыльце своего дома.

Рриссан не отстранился и в свою очередь обнял сестру. Здесь по крайней мере они могли спокойно посидеть не ожидая презрительного окрика за безделье.

Мальчишка невольно вспомнил недавнее прошлое.

Асса-анши не были воинами. Их мир был колонизирован чужаками настолько давно, что не каждый рассовед смог бы вспомнить его название. Честно говоря, и сами Асса-анши его не помнили. Основная масса представителей этого народа обитала в пограничных мирах западного сектора Окраинных миров. Где они числились среди наиболее презираемых разумных рас. Остальные жители воспринимали их не иначе как не способных к жизни свободными разумными. Среди жителей тех миров ходила даже поговорка: «Асса-анши без ошейника, значит беглый раб». И действовали они в этом случае соответственно.

Хотя отдельные семьи Асса-анши встречались и в центральных империях. Если кому хотелось держать у себя экзотического раба.

Рриссан с Линшей с рождения привыкли к презрению окружающих. На них, так смотрели все, даже такие же рабы из других рас, как они сами. Дать пинок, толкнуть, а то и подзатыльник, отлично зная, что это куда более болезненно для них, чем любому другому разумному, было в порядке вещей.

Им ещё повезло. Хозяин из арьяти не стал разлучать подросших детей с матерью и позволил им даже жить в отдельном уголке барака рабов. По меркам окраинных миров, невиданная поблажка для асса-анши.

Время, когда в мир, где Рриссан и Линша родились, пришли Волны, для их маленькой семьи ничего не изменило. Многие из рабов хозяина получили свободу, обороняя его имущество и свою жизнь. Еще больше погибло. Во время осады приходилось добывать еду. И питаться даже тварями.

Но Асса-анши никто не собирался отпускать. Правда, хозяин допустил их в свой дом. Старая прислуга разбежалась или уехала с хозяином в более защищённый город. А поддерживать загородный дом кому-то ведь было надо. Вот хозяин и пустил Ариссу, в качестве служанки, а заодно позволил взять с собой и её детей. В конце концов, если погибнут, не жалко. А выживут, будет с кого спросить.

Страшные годы осады, под щитом едва живого генератора силового поля оказались для брата с сестрой самыми счастливыми. На дворе они появлялись редко и по крайней необходимости. Там распоряжались рабы хозяина. Как бывшие, так и те, кто рассчитывал на свободу. Пока из-под щита деваться им всем было некуда. Некоторые из защитников хозяйского имущества даже стали «нормально» относится к маленьким Асса-анши. Нет, презрение во взгляде никуда не делось. Но количество пинков и подзатыльников резко уменьшилось. И даже разговаривали нормально. Особенно когда мама согласилась заменить погибшего повара и начала на кухне готовить на всех, кто вынужден был теперь делить с ними щит.

Не имея друзей, брат с сестрой предпочитали оставаться внутри хозяйского дома. В господские комнаты они наведывались, конечно, только с мамой, помогая ей в уборке. Но ведь было ещё множество пустующих комнат для слуг и коридоры. Дворовые жили снаружи и сюда никогда не заходили. Нечем было поживиться в загородном доме после отъезда хозяина. Так что дети могли провести здесь целые дни и никого не встретить. А ещё, здесь была библиотека и визиофон. Прибор не ловил передач. Из-за близко возникшего Раскола, это было невозможно. Но в библиотеке хранились многочисленные кристаллы с видеозаписями. Мама в первую очередь показала, как им пользоваться. И дети с удовольствием просиживали перед экраном все свободное время. Они отлично понимали, что такую роскошь у них могут отобрать в любой момент. А ещё тут были планшеты и книги. Последние, становились самым главным, когда на старенький генератор силового поля запускался на полную мощность. А происходило это часто.

По вечерам, к ним присоединялась мама. Она сама читала вслух им сказки, рассказывала разные вычитанные истории. Но самым интересным с мамой были игры. Кто первым угадает, сколько будет два плюс два или кто быстрее вспомнит с прошлого вечера как звучит «дом» на языке серпентинидов и даже сложит целую фразу, пусть и на языке хозяев. А кто быстрее и больше выучит слов на новом языке. Всеобщий не особенно требовался рабам. Но не уступать же младшей сестре в такой мелочи.

Сама мама обучалась грамоте иначе. Хозяину требовались образованные служанки, способные читать те же сказки для его детей. Ну, или сходить на рынок там, в магазин тот же сопроводить хозяйку. Маму учили с помощью угроз и наказаний. Но сказок она знала много. И теперь с удовольствием их рассказывала своим детям.

Это было самое любимое время. И Рриссан с Ланши полюбили учиться на столько, что и днём с удовольствием продолжали вечерние игры. Тем более, что мама вечером могла выступить арбитром в их спорах. В общем, им нравилось учиться. И делали они это вплоть до того момента, как генератор наконец не выдержал и щит прекратил своё существование.

Рриссан вместе с сестрой и матерью столкнулись с тварями прямо на кухне, расположенной в полуподвале. Кухонный нож да сковородки не лучшее оружие против обезумевших животных. Но к счастью к ним отступили и уцелевшие дворовые.

Как они вышили в те часы, пока регулярные войска не зачистили на время поселение Рриссан и сам бы не вспомнил. Было много суеты, стрельба и крики. Он помнил что несколько раз нанес удары по оскаленным мордам. Иногда попадал. Рядом взвизгивала Ланши, вооруженной кухонной утварью. Ее гулкие удары глухим звоном перерывали на мгновение весь шум. А еще рядом стояло трое из дворовых рабов. Они вспышками выстрелов из огнестрелов освещали все происходящее вокруг. Когда один из них упал, огнестрел схватила мама. Рриссан хотел ей помочь. Но один из уцелевших рабов цикнул на него:

– Мелочь держи, не отвлекайся. Девчонка пусть заряды достает и подает матери. Да не тяните.

Мелкая живность действительно наседала. Попасть из огнестрела в такую тварь было трудно. А скопившись, они могли и взрослого человека загрызть.

Сколько они так держались в кухне Рриссан не смог бы сказать. Он плохо помнил и дорогу в город.

Хозяин не очень обрадовался уцелевшим беженцам из загородного дома. В перенаселенном городе и так приходилось платить за каждого раба проживающего в доме. А тут ещё пять взрослых рабов, не считая бесполезных детей Асса-анши.

Тогда-то мама их отозвала в сторонку. По ее словам выходило, что где-то есть империя, там не просто объявили о запрете рабства, такое бывало и в окраинных мирах.

– Понимаете, говорят тамошний император издал закон, по которому на территории империи отказались признавать право собственности на разумных вообще. То есть всякий, кто пересечёт их границу, считается беженцем и будет считаться свободным и даже больше, А решившим принять гражданство империи Арден, тем позволяют поселился в пограничных провинциях, помогают с жильем и работой.

– Мам, ты до сих пор веришь в сказки? – Скептически скривился Рриассан. – Кто будет помогать беглым рабам?

– Не просто так они помогают нам, сынок. Гражданство даётся только через пять лет проживания в указанном империей месте. А селят их в наиболее пострадавших от Волн провинциях, где не хватает поселенцев. Да и после получения гражданства переехать в более благополучные провинции будет непросто. Деньги ведь с неба не падают. Но зато мы будем свободными.

– Ты хочешь сбежать?

– А что нас здесь ждёт? Вы умения умненькие. Вон как выучились по книжкам и видеозаписям. А кому это тут надо? Хозяин поселил нас во дворе под навесом. За нас троих он платит городу так же как за взрослых рабов. Думаю, погонит он нас обратно в загородный дом сразу как разрешат городские власти. А там без щита мы недолго протянем.

– Нас быстро выловят. – Угрюмо заметила Линша.

– Да. «Асса-анши без ошейника, значит беглый раб». – Горько усмехнулась мать. – Бежать с тем, чтобы скитаться в окраинных мирах глупо. Поймают и вернут. Да ещё и поиграются по дороге. Не дай Единый людям в руки попадемся. Только обрезанием волос не отделаемся. Но понимаете, Переход до границы с одной из провинций империи Арден есть в нашем городе. Я выяснила, они уже не один раз помогали городу во время Волны. И переход действует постоянно. Если выйти в ночь, у нас будет шанс добраться до него. А там как-нибудь.

Они прошли в ту же ночь. Если говорить более определённо, то прокрались, по тёмным улочкам города, прошмыгнули через освещенные даже в эти тяжёлые времена проспекты, избежали даже не тварей, во множестве селившихся в темных уголках города после каждого прорыва, а местных жителей криминального толка и добропорядочных граждан. А в переход они просто пробежали.

Сначала крепко стиснув зубы от страха, с невозмутимым видом пристроились за какой- то семьей свободных беженцев, идущих на поселение из ещё более дальних миров. Они постарались быть как можно ближе к ним, чтобы чужие подумали, будто они их рабы. Даже помогли той семье немного с вещами. А когда подошла очередь, резко рванули вперёд.

Они так намозолили глаза скучающим рубежникам, что те не успели среагировать. И спасительная дымка Перехода приняла их троицу одновременно.

Но с другой стороны так хорошо не получилось. Там оказалось хорошо обустроенное закрытое помещение. Переход вывел их прямо в громадный зал, в конце которого находились столы и непонятное оборудование, через которое выходили те, кто прошел на эту сторону перед ними.

– Эй, вы куда несетесь? Чуть с ног не сбили. – Заорал на них военный в незнакомой форме.

По-видимому, офицер. Он действительно стоял на пути и они едва не налетели на него.

Не успела мама открыть рот, как Переход выплюнул сразу двух бойцов из охраны покинутого государства. Оба были при оружии и в очень плохом настроении. Два бойца, вроде как лениво стоявших в стороне, тут же выдвинулись вперёд, доставая оружие и как-то непонятно выставляя свободную руку перед собой.

Видно поняв, что ворвавшиеся противники не представляют угрозы, замерли и вроде как расслабились.

– Вот вы где! Недалеко же вам удалось сбежать! Капитан, надеюсь это недоразумение мы можем решить между собой? Могу вас заверить, что виновные, допустившие такое нарушение будут строго наказаны.

– Бывает, Сенешал. – Кивнул офицер. – Но к чему столько беспокойства? У нас нет наказания за незаконное нарушение границы, в отличие от вас. Если иннера прошла сюда ошибочно, мы бы её и так проводили до обратного Перехода.

– Беглое имущество. – Презрительно скривилась губы офицер кашьяти. К сожалению, их хозяином является очень влиятельный гражданин города.

Второй рубежник уже приблизился к прижимающей к себе детей женщине и зло осмотрел всю троицу. Рриссан узнал того рубежника, мимо которого они проскочили. Не удивительно, что он настолько зол. Офицер не спустит ему такой проступок.

Пока два офицера договаривались между собой, рубежник не сдержался и протянул руку к пока ещё недлинной косе прижавшейся к матери девочки с силой сначала защемил, а потом и оборвал несколько волосков.

Вскрикнув Лишана судорожно дернулась в попытке отодвинуться от мужчины. Коса мотнулась по спине, её кончик мазнул по рукаву грязной куртки, добавляя на ткань несколько кровавых полосок.

Риссан, чувствуя как глухое отчаяние передаётся от матери, торопливо задвинул сестру подальше от охранника и зло сдал кулаки.

Никто из них не обратил внимания, как небрежная улыбка слетела с лица офицера. А два бойца снова напряглись.

– Иннера, вы подтверждаете, что являетесь беглой рабыней мира Торнвал и пересекли границу в поисках убежища на территории империи Арден.

– Да. – Мама не видела возможности отрицать очевидного. Ошейники на ней и её детях говорили яснее слов об их статусе. Да и асса-анши они. Этим все сказано.

– Ваше имя? – Рриссан уловил знакомый холод в голосе встречающего офицера и ещё больше нагнул голову.

– Арисса, рабыня…

– Остальное меня не интересует. У вашей дочери кровь. Она ранена?

– Это асса-анши. – С презрением громко заявил Сенешал. – У них часто идет кровь даже от царапины. Вообще не понимаю, почему с этими рабами так много возятся. Слабые и бесполезные существа.

Имперский офицер только недоуменно нахмурился. Для него название расы ничего не говорило.

– И что? Кем бы она ни была, девочка нуждается в помощи.

– Им её окажут по возвращении. Причём всем. – Рассмеялся кашьяти.

– Ещё посмотрим, звереныш, как ты запоешь, когда остригут твою шевелюру. – Тихо прошипел пострадавший рубежник Ррисану, когда он не дал тому повторить свой фокус с косой сестренки. – Я попрошусь лично укоротить твою прическу.

Он снова попытался протянуть к мальчишке руку, но наткнулся на какое-то невидимое препятствие и с удивлением уставился, на замершего рядом арденнского рубежника.

Тот не предпринимал никаких действий. Просто стоял с невозмутимым видом и держал свободную от оружия руку немного вбок. Как раз между Ррисаном и этим бойцом. Ррисан с удивлением увидел, как между ним и нападавшим сгустилась непонятная дымка в форме небольшой пластины. О малых силовых щитах он слышал. Но до сих пор лично не видел. Этовроде было дорогое снаряжение, доступное далеко не каждому офицеру городской стражи. А тут стоял рядовой рубежник.

– Прошу прощения, Сенешал, но Арден не признаёт рабовладения на своей территории. В том числе и то, что приобретено вне грани империи. – Заговорил капитан, со стороны наблюдая эту сцену. Градус в его голосе ещё больше понизился. Но теперь Рриссан сообразил, что этот тон, пожалуй, впервые не относится к ним или его сестре с мамой.

– Зона Перехода считается нейтральной. – Возмутился тот. – И ваши законы здесь не действуют.

– Это так. – И не подумал отрицать капитан. – Но территория с этой стороны находится под моим контролем. И я не допущу нарушения порядка ни с чьей стороны. У себя вы можете делать что угодно. А с этой стороны все же вам придется держать руки при себе.

– Отлично. В таком случае, если вы не возражаете, мы пройдём на выход.

– Не смею вас задерживать. – Офицер неохотно отступил в сторону, открывая проход.

Сенешал прошёл зону досмотра первым, его боец последним. И до того момента, как к нему сделал шаг тоявший немного в стороне офицер, излучал уверенность и самодовольство.

– Сенешал Орреиен? Я командир рубежного поста полковник Эранша. Моим долгом является напомнить вам, что на территории Арден нет запрета на ношение оружия. Но для приведения его в боевое положение необходима очень веская причина, которой сейчас не наблюдается. Настоятельно рекомендую вам и вашему подчиненному привести своё снаряжение в не боевое положение и убрать. Эти три рубежника проводят вас и вашего бойца до обратного перехода.

– Я уже заметил вашему офицеру, что эти трое являются беглыми рабами. И на нейтральной территории вы обязаны учитывать наши законы.

– Безусловно. И ваше замечание моему офицеру было вполне справедливым. – Все так же вежливо наклонил голову полковник.

Однако граница нейтральной зоны заканчивается строго посередине досмотровой комнаты. В настоящий момент вы находитесь на территории с исключительным правовым статусов Арден. По которой Вам предстоит пройти до обратного перехода. А это не меньше получаса пешего хода. Так что непосредственно здесь, эти трое, так же как и ВЫ, подчиняетесь законам Арден.

Рриссан наверно на всю жизнь запомнил выражение лиц этих двоих. Офицер так и не нашел что ответить на безупречно вежливый тон полковника и наверно с минуту стоял, то открывая, то закрывая рот. Положение его головных щитков все время менялось и показывало крайнее возмущение. Но здесь, в данную минуту, это похоже никого не волновало. Полковник все так же вежливо ожидал ответа глядя на него. Бойцы, которых он назначил в сопровождение, стояли на два шага за его спиной с каменными лицами. Но у них то оружие было явно в боевом положении. Еще два рубежника из тех, что прошли следом за последним из их компании, уже разделили прошедших переход жертв и ловцов. Рриссану даже показалось, что кое-кто из подступивших бойцов совсем не против, чтобы «гости» дали им предлог к более активным действиям.

Сенешал так и не нашел что ответить и вынужденно подал знак своему бойцу следовать за ним. Рриссан только глазами проводил удаляющихся кашьяти из мира, в котором провел всю жизнь.

– Девочка, у тебя что-то болит?

Рриссан перехватил настороженный взгляд матери, направленный к подошедшему человеку со знаками лекаря на форме рубежников.

Линша только еще теснее прижалась к матери и продолжала всхлипывать, баюкая кончик своей косички. Было видно, как между ее пальцев начинает сочится красная полоска.

Пока они проходили зону досмотра, шедший сзади боец все же дотянулся до ее косы и оборвал самый кончик. Линша смолчала, только перебросила косу на грудь, и все это время зажимала пострадавший кончик. Но слезы сдержать не смогла. И в ладошку уже набежала целая лужица крови. Что и увидел лекарь.

– Похоже у тебя ладонь порезана. – Все так же спокойно отметил подошедший. – Покажи, пожалуйста.

Мама еще сильнее прижала дочь, к себе, но ничего не сказала. Смолчал и Рриссан. От этих людей сейчас зависела их дальнейшая судьба.

Их поведение было непривычным. И как вести себя в такой ситуации они не понимали. Ллинша, привычно подчиняясь настойчивому требованию свободного, со всхлипом разжала лодошки.

Доктор осторожно оттер их от крови и не найдя повреждений недоуменно посмотрел на окровавленный кончик косички.

– Не пойму, откуда кровь?

– Этот, как его там, сказал что они асса-анши. Я так понял, это народность такая. – Доложил подошедший капитан. И рядовой все время пытался ее за волосы ущипнуть.

Доктор торопливо отдернул руки, уже протянутые к волосам девочки и нахмурился.

– Не совсем уверен. Иннера, кажется представители вашего вида испытывают боль при прикосновении к вашим волосам?

– Только когда их отрезают. – Голос мамы был неуверенным и тихим.

Она тоже не понимала, как теперь себя вести. Видимо эти люди мало что знают об асса-анши. И когда станет известно, что они из народа рабов, их отношение изметится.

– Нам сказали, что здесь не выдают рабов старым хозяевам. – Заговорила тем временем мама.

– Не продают, на выгоняют и не выдают обратно. – Весело подтвердил капитан, с сочувствием глядя на продолжавшую всхлипывать девочку. – Последнее совсем недавно введено указом императора.

Доктор уже залез в браслет связи, пытаясь добраться до своих справочников. Надо было хоть как-то отвлечь беглецов, пока он получит результат.

– А еще, тем же указом на территории империи запрещено ношения любых знаков или символов собственности на разумного. – Вмешался полковник. – Наказанием за это является штраф на носителя, если он знал об этом, владельца знака, а так же любого чиновника или представителя служб правопорядка увидевшего, но допустившего подобное нарушение. Сильно сомневаюсь, что вы сможете уплатить такой штраф, с вашего хозяина его не стребовать. И вы уж поверьте, лично мне тоже очень не хочется расставаться со своим жалованием. Поэтому давайте вы снимете свои украшения прямо сейчас.

Рриссан невольно вскинул руки, но беспомощно опустил их. Снять ошейник самостоятельно раб не мог. Для этого требовался специальный ключ.

– Позволь ка мне, парень.

Капитан сделал шаг к нему и достал небольшой лучевик, что-то на нем перенастраивая. Мягкий металл не успел даже нагреться и легко переломился при первом же прикосновении луча. Три сломанные полоски оказались в руках полковника, который как то брезгливо протянул их к подскочившему бойцу.

– Догнать и вручить перед Переходом под роспись. Пусть делают с ЭТИМ что хотят. А нам чужого не надо. Мастер Картен, забираешь их к себе. Сколько времени понадобится на осмотр?

– Часа два, не меньше. Очень мало сведений по их виду.

– О результатах осмотра доложить через три часа. Тогда и будем решать, как с ними быть.

Рриссан шел следом за матерью с сестрой и успел услышать короткий диалог двух рубежников.

– Картен, я не понял прикола с волосами? – Тихо поинтересовался капитан у медика. – Они что, все таки не люди?

– Люди. По крайней какой-то наш подвид. – Со вздохом и так же тихо откликнулся тот, собирая свои вещи. – Судя по справочнику, возможны даже смешанные браки с высокой вероятностью рождения здоровых детей.

– Тогда что не так с волосами?

– Они у них с кровеносной и нервной системой.

– А по простому?

– Выдрать у девочки волосинку, все равно, что кусочек кожи на пальце у тебя щипцами снять. И больно, и кровь идет. Только еще и останавливается медленно и не так быстро проходит.

– Но этот же у нее не один волосок… – Охнул кто-то из бойцов.

– А я то еще удивлялся, чего она так ревет из-за пустяка. – Протянул капитан. – Думал это какой-то религиозный запрет.

Их привели в небольшую чистую комнату обставленную столами и многочисленными незнакомыми приборами на них.

Впрочем, Рриссан за всю свою жизнь ни разу не посещал медицинских учреждений. Так что для него любой прибор был незнаком. Приведший их лекарь только кивнул на стулья и сразу полез в шкафы доставая какие-то склянки. В небольшой ванночке он развел что-то фиолетовое, добавил туда белый порошок и поставил перед сестрой.

– Опусти кончик косички сюда и подержи немного. Это совсем не больно. Зато кровь остановится. Я добавил туда немного обезболивающего, должно помочь. Пока я хоть немного не разберусь с вашим организмом, большего сделать не могу. – Пояснил он не столько для девочки, сколько для собравшейся протестовать матери.

Свободный человек и объясняет что-то асса-анши! Рриссан торопливо вернул расширившиеся от удивления глаза на место. Тем более, что сестренка как-то подозрительно быстро перестала всхлипывать и уже сама постаралась уложить побольше волос в маленькую ванночку.

– Боль не только в месте повреждения? – Уточнил медик, наблюдая, как она старательно вминает каждую волосинку в раствор.

– От места отрыва на два три пальца. – Тихо пояснила мама.

Лекарь произнес полушепотом несколько отрывистых слов на непонятном языке. Но переводить их не стал.

– Сейчас наведу новый раствор. – Пообещал он, возвращаясь к шкафам. – А вы пока присядьте на стулья рядом с девочкой. Медсканеры здесь способны проводить одновременное обследование пяти человек. Так что посидите некотрое время спокойно.

Рриссан и сидел. Даже головой старался не вертеть. Хоть и очень хотелось рассмотреть что там, в стенах жужжит и щелкает. Но перед глазами тоже происходило удивительное.

Лекарь действительно достал длинную и неглубокую плошку, раза в два больше стоящей перед Ланши, и развел в ней новый раствор. Сестра уже без дополнительных указаний аккуратно перенесла в нее пострадавшие волосы и под взглядом врача расправила их во всю длину, постаралась даже придавить пальцами значительно выше, чем должно было болеть. Похоже, эта процедура ей действительно помогала. Рриссан отлично представлял себе, насколько болезненными являются такие вод мелкие щипки и сколько времени проходит, пока боль утихнет и уж тем более до полного заживления волос. А сестренка уже и забыла о слезах. Даже улыбаться начала. Не очень уверенно, все-таки чужой им человек, и боязливо. А вдруг он рассердится и отберет ванночку с целебным раствором.

– Тебя как зовут?

– Ланши, господин. – Вопрос на всеобщем она поняла и даже смогла ответить правильно. Их игры во время осады загородного дома не пропали даром.

– Красивое имя. – Лекарь уловил неуверенность девочки и сразу перешел на язык хозяев. – Но если обращаться официально, то ниэл. Еще можно обращаться по званию, я капитан рубежников, или по профессиональному титулу. Среди медиков я ношу звание мастера.

– Но…

– Ты больше не носишь ошейник, Ланши. – Немного напряженно улыбнулся мужчина. – Так что придется тебе учиться вести себя как положено свободной девочке. Ниэл, это обращение к свободному гражданину Арден имеющему дворянство. Я из семьи безземельных баронов. Поэтому и ниэл. У тебя титула нет, как ты понимаешь, поэтому к тебе, твоим барту и маме будут обращаться с приставкой ин или иннера. И никак иначе. Конечно если ты не выучишься на мастера или не пойдешь в армию. Советую вам сразу следить и за тем, как вы обращаетесь к постороннему, и как разговаривают с вами. Обращение, принятое между рабами и свободными в Арден все больше воспринимается неоднозначно, вплоть до личного оскорбления. А это для свободных граждан может иметь очень серьезные последствия.

Рриссан неуверенно покосился на мать. Но она только кивнула, благодаря, за подсказку незнакомого человека и погладила дочку по голове.

– Ага, значит, простые прикосновения боли для волос не несут. – Тут же отметил вслух лекарь.

– Нет, ощущения примерно такие же, как и у вас. Но удар по волосам воспринимается так, как будто он нанесен по открытой коже.

– Ясно. – Медик что-то пометил у себя на мониторе.

Там уже выскакивали какие-то графики и колонки цифр. И разговор прервался сам собой. Беглецы боялись нарушить сосредоточенность человека. И старались не делать лишних движений.

Глава 2

Их распределили в тот же день. На рубежной станции никто не собирался держать беженцев. Именно так теперь официально они назывались. Их зарегистрировали, надели каждому браслет-идентификатор беженца. Попутно агент фильтрационного пункта разъяснил, что их отправят в один из лагерей накопителей. Там все беженцы проходят небольшой курс адаптации и смогут окончательно определяются, останутся ли они в Арден или пойдут куда-нибудь дальше.

Беженцев было много.

Великая волна прошлась почти по каждому из Центральных миров и опустошила провинции империй.

На окраинах Объединенных миров, куда твари дотянулись лишь краешком, многие государства почти обезлюдели или вовсе перестали существовать как пригодные для жизни. В других Окраинных мирах жизнь всегда не сильно отличалась от того, что было в провинциях Центральных государств сейчас. И многие жители окраин известие об опустошенных провинциях Арден, Аринола или ряда других империй сочли за шанс изменить свою жизнь для себя.

Фильтрационные лагеря во множестве действовали во всех империях. Вся первоначальная работа с беженцами проводилась в таких лагерях. И по международному соглашению, там же предлагались варианты дальнейшего путешествия. Арден и Аринол, провинции которых подверглись наибольшему удару в качестве конечных пунктов для беженцев имели самый низкий приоритет. А уж на поселение в анклавные провинции Арден, только номинально остающиеся столицами, желающих находилось совсем мало.

Только какое еще государство официально отказывается выдавать беглых рабов? Запрет на совершение купли-продажи на своей территории это да, есть такие. Но частную собственность на разумных, приобретенную вне своих границ они признавали. Кроме Арден.

Так что одна мысль о том, что их могут отправить на поселение куда-то вне этой империи, привела мать в ужас. А что может предложить империи беглая рабыня, обремененная двумя детьми? Читать и она умела.

Только здесь это не исключение, а норма. Здесь вообще, независимо от происхождения, в детстве ходят в школу. Даже в свои тринадцать Риссан понимал, что маме нечего предложить местным властям.

Он видел как мама испугалась, когда инспектор в лагере начал задавать такие вопросы.

– Куда же мне вас определить? – Озадачился пожилой человек.

– Куда угодно…ниэл, только не выгоняйте из Арден. – Мама с усилием преодолела привычное «господин», но вызвала недовольный вздох инспектора.

– Ин, уважаемая, я происхожу из семьи служащих.

Риссан вслед за матерью испуганно втянул голову. В этой стране вообще было все странно. Дома, завысить статус свободного, и даже раба, считалось грубой лестью. Риссан и сам частенько прибегал к этому приему, чтобы избежать наказания. А тут никто не стеснялся и даже гордился своим официальным статусом. При ошибках, как допустила мама, недовольно морщились и поправляли.

Разговор происходил в первый же день их пребывания в лагере. Принимающий инспектор без предисловий объяснил, что у него две задачи. Первая это пытался определиться, что с ними делать дальше. А вторая, с их размещением.

И разговор почти сразу застрял на первом этапе.

Если они желают отправиться в провинции иных империй, то их надо определять в группу для отправки. Этот этап они проскочили сразу. Если они остаются в Арден, надо наметить вероятные варианты их поселения и размещения в лагере на более длительный срок и определиться с перспективами их поселения.

Вот на этом этапе они и застряли.

– Куда же мне вас отправить. – Вслух заговорил инспектор. – В большинстве провинций Арден требуются фермеры. Но вы не имеете навыков работы на земле. Обучать вас рабочим специальностям обучать не имеет смысла. Вы уж извините инера, но фабрики и заводы не ваше направление. Лекари на этот счет дают однозначное заключение.

– При хозяине я была служанкой. И даже выполняла обязанности при молодых господах.

– Няни что-ли? – Инспектор только помотал головой. – У нас высшая аристократия в качестве слуг использует дворянские семьи. Те в свою очередь подыскивают работников в доме или среди равных себе, или по рекомендации среди родившихся в Арден. Если честно, вам потребуется очень длительный период реабилитации, чтобы рассчитывать на такую должность.

– Рассчитывала, что смогу давать уроки маленьким детям. – Призналась мама низко опустив голову.

– Хороший вариант для окраинных миров. – Сочувствующе кивнул мужчина. – Но в Арден за начальное образование платить не приходится. А автоматические школы и вовсе стоят во всех городских трущобах и самой забытой деревне.

– Я это понимаю.

– Что же мне вам предложить? – Задумался инспектор. – Только не надо так паниковать.

Инспектор испуганно замахал руками, видимо заметив как дрогнули губы у мамы. Да и сам Риссан с трудом сдержал подкатывающую панику. Линша еще маленькая. Она доверчиво сидела на коленях мамы и вовсю уплетала шоколад, сладкое и тягучее лакомство, недоступное раньше.

– Никто вас не собирается отправлять за границы Арден. Но вот с распределением в наших провинциях пока я вижу только один вариант. И он очень нехороший для вас.

– Мы сможем там поселиться?

– Сельская местность. Там вам даже дом предоставят и небольшой участок. – Недовольно проворчал инспектор. – И будут выплачивать пособие только за то, что вы там живете и воспитываете детей.

– Я согласна.

– Это Столичные миры. Те самые, в которые сейчас надо добираться через Бездну. – Пояснил недовольно инспектор. – Сельская местность там очень опасна. Многие поселения до сих пор оказываются под ударами волн.

– Много погибших?

– Что? С чего вы взяли? Все деревни, и даже основные поля, находятся под щитами. Но покеа волня не пройдет, приходится оставаться в деревнях без вылаздно. А потом все жители занимаются зачисткой территории.

– Я согласна.

– А дети? Там твари на каждом шагу могут напасть. Мальчик, ты как на это смотришь?

– Во время волн щит в загородном доме хозяина часто ломался. Нас с Ланши часто посылали зачищать подвалы. А мама лечила раненных. Вот.

Риссан гордо закатал штанину, демонстрируя шрамы от укуса.

– М-м-да. И как долго вы жили загородном доме?

– С момента как пришла Волна, Ин. Генератор силового щита окончательно вышел из строя пару месяцев назад. Кто выжил, вернулись в город.

– И вы решили сбежать, пока хозяин не отправил вас обратно. – Понимающе кивнул инспектор. – Вы не говорили, что лечили раненных бойцов.

– Не бойцов. – Еще тише откликнулась мама. – Дом защищали рабы и вольные, проживающие с хозяином. В основном это были укусы, переломы, иногда резанные и колотые раны. Рабы не всегда уживаются мирно, знаете ли. А чем меньше бойцов, тем меньше шансов у остальных.

– Ясно. С болезнями значит не сталкивались?

– Какие там болезни? Отравления, простуда.

– А как вы отнесетесь к тому, чтобы выучиться на помощницу лекаря? – Неожиданно оживился инспектор.

– Что?

– Понимаете, Столичный мир и две провинции с ним действительно крайне нуждаются в переселенца. Вы только не обижайтесь, но мне трудно вас представить даже в качестве работника фермы.

– Я могу пойти работать на поле. – Сердито вмешался Риссан, испугавшись что речь снова зашла об их бесполезности.

– Мальчики твоего возраста у на учиться обязаны. – Улыбнулся мужчина. – На полях, такие как ты, встречаются разве что в качестве учеников, рядом с операторами сельскохозяйственных машин. Машины и делают все, что ты умеешь. А вот помощницы лекаря нужны в любой деревне. И если твоя мама пройдет курсы, ей везде будут рады.

– С чего бы это? – Подозрительность к Риссану вернулась так же мгновенно, как и отступила.

– Это не самый благодарный труд. Помощницы выполняют всю грязную работу. А это уборка, грязь, кровь. К тому же, в отсутствие мастера или подмастерья им приходится заниматься простейшими случаями. Тем, что твоя мама делала для жильцов загородного дома, например, Только для всей деревни. А у нас сейчас медиков не хватает. На несколько деревень часто один подмастерье. О мастерах даже не мечтаем.

– У меня нет денег, чтобы учиться. – Напомнила мама.

– На такие специальности в лагерях учат за счет государства. Конечно для этого вам придется задержатся в распределительном лагере. От полугода до года. В зависимости от курсов. Но вам ведь спешить некуда. – Явно воодушевился инспектор. – Возможно, поле курсов вы смогли бы устроиться и не выезжая в Столичный мир. Но жилье с участком предоставляется только там. И в срок для получения гражданства там входит время, проведенное в лагере.

– Если вы говорите, что так будет лучше. – Неуверенно протянула мама.

– В Столичный мир сейчас формируется небольшая группа переселенцев. Я выдам предписание на включение вас в нее. – Мужчина с явным облегчением выдохнул. – Вот бланк прошения направить вас на курсы помощника лекаря. Я поддержу вашу просьбу и составлю рекомендацию. Электронный вариант документов будет в вашем браслете. Но копию печатного варианта вам выдадут на руки. Постарайтесь их сохранить.

Мама растерянно получила несколько бланков. Не очень внимательно прочитала, но все же послушно поставила свою подпись. Это тоже было новым для них. От рабов никаких подписей не требовали. И маме пришлось впервые жизни ее ставить только в офисе рубежников.

– Группа отправляется через несколько дней. Надо определиться куда вас поселить. – Переключился инспектор на последнюю задачу. У нас есть беженцы из вашего мира, но это небольшая семья куакши, а так же переселенцы из Карнуэлла, Ларриссини. Это совсем окраинные миры. Возможно, вам будет лучше с ними. Кажется среди них люди владеющие всеобщим.

Риссан сразу скривился. Даже Лишана перестала жевать и расширенными глазками уставилась на того, кто угостил ее такой вкусной шоколадкой.

– Если больше нет выбора… – Судорожно сглотнула мама.

– Что-то не так? – Насторожился инспектор. – В ваших сопроводительных документах стоит знак особого внимания к размещению по видовому признаку. Заранее прошу прощения, но мне ничего не известно об асса-анши.

Риссан тоскливо поднял глаза к потолку. Их будущие соотечественники действительно понятия не имели об асса-анши. Самое большее, как тот лекарь на станции рубежников, что-то слышали и могли быстро навести справки. Он никогда в жизни не думал, что будет жалеть о таком отношении. Всю дорогу до этого лагеря их то и дело пытались присоединить к переселенцам из родного мира или к таким вот «Карнуэльцам».

– «Асса-анши без ошейника, это беглый раб» – Сдавленно ответила мама привычной поговоркой. – К нам так везде и относятся.

– Что-за чушь! – Уже не молодой мужчина удивленно переглянулся со своей молчаливой помощницей. Та ответила не менее недоуменным взглядом. – Защитница избранной Единого в детстве попала в долговое рабство и носила ошейник. Это было до императорского указа. На ее счету и счету несколько побегов. Хотел бы я увидеть того, кто посмеет ей поставить это в упрек.

– Наверно ее не наказывали за побеги. – Сердито заметил Риссан.

– Дважды казнили. – Не согласилась помощница. – Даже утопили в последний раз в пруду императорского сада. Да только Единый ее воскресил.

Риссан недоверчиво покосился на нового собеседника.

– Ладно, я понял. Но что же делать? У меня сейчас только эти группы. Они занимают наиболее удобные сектора. Остальные не заселены. И до диспетчерской надо довольно долго идти.

– Совсем не заселены?

Инспектор с недоумением кивнул глядя на оживившуюся маму.

– Если можно, я бы с удовольствием поселилась отдельно ото всех отсальных пересленцев.

Некоторое время мужчина задумчиво смотрел в закрывшуюся дверь. Потом тяжело вздохнул.

– Чего то я тут все таки не понял. Инсана, будь добра, собери что сможешь по этим асса-анши.

– Нужна краткая справка? – Деловито уточнила девушка.

– Мне общую информацию. И справку для вложения в сопроводительные документы и выработки рекомендаций. – Решил инспектор. – Не хочется получать нарекания из конечного лагеря на предоставленную информацию.

Глава 3

К облегчению мамы и удивлению Рриссана, служащие фильтрационного лагеря не только приняли во внимание их не очень вразумительный лепет, но и выделили комнату в пока закрытом секторе лагеря. Причем это был не сарай или какой-то чулан. Настоящая комната, в которой стояли четыре застеленные кровати, стол, в стену был вмонтирован визиофон, а прочная дверь изнутри закрывалась на замок. Их даже покормили, несмотря на довольно поздний час заселения.

Рриссан видел, насколько маме было неудобно принимать подносы. Но принесшая еду служащая ушла, даже недослушав ее извинения.

Три дня, оставшиеся до отправки к новому лагерю, они провели почти, не выходя из выделенного помещения.

Они настолько устали и перенервничали за два дня побега, что первые сутки проспали. Чем всполошили персонал лагеря на столько, что был вызван дежурный лекарь. А остальное время Рриссан и Линша просто сидели, стараясь не мешать маме, старательно вчитывающейся в выданные документы. Благо по визиофону можно было переключать программы и выбирать игровые видеоролики по вкусу.

Если честно, Рррисану было страшно выходить. Зная, что в коридорах крытого лагеря можно столкнуться с теми, кто хорошо знал кто такие асса-анши. Что до Линши, то ей в пустых коридорах было неинтересно. Она с мамой и старшим братом. И времени у них столько, что можно поиграть в любимые игры. Совсем как вечерами в доме хозяев.

В транспортную капсулу они постарались войти последними. Саму капсулу Рриссан рассмотрел только в той части, что была видна с перрона. Это было нечто вроде длинной трубы из металла блекло-серого цвета. Намного вытянутая в овал по вертикали. Из прослушанной лекции он знал что пассажирская капсула покоится на грузовой транспортной платформе, обычно предназначенной для перевозки разных срочных грузов. Сама капсула вооружена орудиями и скоростными огнестрелами. А ее экипаж при необходимости становился их операторами. Капсула делилась на восемь герметичных секций. Четыре центральных по двенадцать пассажирских кресел и четыре торцевые по девять. Получалось четыре секции справа и четыре слева, а между ними общий проходной коридор.

Встречающая служащая транспортной компании что-то ещё объясняла про устройство, одновременно помогая им устраиваться. Но Рриссан понял только то, что им предстояло провести здесь несколько дней.

Им досталась торцевая секция совсем рядом со входом. Это было длинное и довольно узкое помещение, с неожиданно широкими окнами и узкими мягкими креслами. Последние были способны принимать горизонтальное положение, и тогда превращались в кровать. Можно даже было задернуть занавеску в изголовье и отгородиться ото всех.

– Это не совсем удобно. – Тихо объясняла служащая. – Но в Столичный мир комфорт класс предусмотрен только для коммерческих линий.

Рриссан недоуменно осмотрел мягкие кресла, визиофон напротив каждого из них. Но пытаться выяснять, что именно незнакомая женщина подразумевается под комфортом, не стал. А уж когда выяснилось, что их будут три раза в день кормить и вовсе отложил все вопросы на потом. В его понимании, даже это было выше всех ожиданий.

– Транспортная компания учла предупреждение фильтрационной комиссии. – По своему поняла женщина в форме сомнения своих подопечных и их немного нервные взгляды на вход. – К счастью, этот рейс заполнен лишь частично. Так что соседей у вас не будет. Каждая секция может быть изолирована от остальных и внешней среды. Конечно, служащие компании смогут открыть входные двери своим ключом. Но никто из остальных пассажиров зайти к вам не сможет.

Когда за окном утреннее светило сменилось голубоватыми сумерками превого мира Бездны, Рриссан молча прильнул к стеклу.

Делать им особо было нечего. В поездке предусматривались видеолекции для таких как они переселенцев. Им будут рассказывать о законах империи Арден, правилах принятых в принимающем лагере, о мире, где им предстояло прожить до распределения, обычаях и особенностях жизни в городах под щитами. Но это будет днём. А сейчас по визиофону шёл рассказ об экспедиции, обеспечившей прокладку этого тоннеля.

Выспавшись за время пребывания в фильтрационном лагере, Рриссан невольно заинтересовался возможностью понаблюдать ту самую Бездну, из которой приходили миграционные волны тварей.

Капсула неслась в узком тоннеле с почти невидимыми стенками силового поля. За ним мелькали непонятные растения, сумрачные поляны, на светлом горизонте высились зубцы хребтов. Несколько раз за ночь хлестал проливной дождь. Не столько сильный, что по каплям и струйкам можно было увидеть и сам тоннель.

– Как же здесь шли первопроходцы? – Тихо охнула мама, когда в очередной раз промелькнула стая чего-то зубастого, на двух ногах. Она тоже предпочла прослушать рассказ, увлекательно объясняющий то, что они видели за окном.

Жертва стаи не смогла уйти от погони и была настигнута тварями как раз в момент прохода капсулы. Собственно знакомое зрелище для любого ребёнка, прожившего несколько лет под щитом. Рриссан даже не поморщился, наблюдая сцену расправы. Около дома хозяина и не такое происходило. Особенно когда генератор отказывал.

Зато его внимание привлекли бурные эмоции, как у тех, кто ехал в соседних секциях. Оттуда донеслось улюлюканье и возбуждённые крики, видимо поддерживающие более сильного участника наблюдаемой гонки.

Мама отвлеклась, с опаской покосившись на дверь. Но та оставалась закрытой. Рриссан и сам невольно расслабился под такой защитой.

Экипаж капсулы не приветствовал шастанье пассажиров по общему коридору во время интервала. Именно так называлось время, в течении которого капсула неслась по тоннелю. Это мешало работе экипажа. К тому же из проходного коридора был доступ в секции обороны и наблюдения. Да и честно говоря, в этом узком проходе, в котором два человека могли разминуться только боком, не было ничего интересного.

Рриссана и всю его семью вполне страивал такой запрет. Общаться с будущими соседями по лагерю они не спешили. Во время поездки им всем было чем заняться. Лекции о мирах, в которых возможно придется жить, прерывались короткими информационно-документальными роликами о местах, по которым капсула проносилась. Давались интересные подробности из приключений первой экспедиции и о трудностях, с которыми сталкивались строители тоннеля. Когда за окном появлялись еще невиданные ранее твари, автоматика переключалась на справку, и интересные случаи столкновения с ними первопроходцев. А ведь еще были игры на троих, заводилами в которых всегда выступала Линша.

Многодневное путешествие для Рриссана оказалось на удивление не скучным. Их даже регулярно и вполне вкусно кормили. Хоть через стенку, из соседней секции доносилось недовольное ворчание по этому поводу. Но Рриссан не понимал, как можно возмущаться полной миской мясного супа, к которой идут и второе блюдо и куча специй, которые еще надо распробовать.

Они с сестрой слушали лекции, с азартом рассматривали пейзажи каждого нового мира, смотрели видеоролики из записей первые экспедиций. А ещё, как только поверили в свою безопасность и что соседи к ним в секцию не проникнут, спали так, как будто отсыпались за всю свою прошлую жизнь.

Проще всего было Линше. В неполные семь лет было легче поверить незнакомым людям в форме. Впрочем, Рринс прекрасно ее понимал. Тот лекарь из рубежников провозился с нею не менее двух часов. Сначала безропотно менял раствор в ванночке, пока кровотечение совсем не прекратилось. Потом долго подбирал какие-то пузырьки с жидкостями, которые должны были ускорить заживление. Рриссан и сам был благодарен ему только за то, что поврежденные кончики волос у сестренки не будут болеть. Кто не испытывал этой боли, тому не понять.

А Линша распространила это свое доверие на всех, кто им встречался. Даже здесь радостно улыбалась, когда в секцию входил кто-то из экипажа. И что удивительно, никто из них ни разу не проигнорировал ее улыбку. И разнообразные шоколадки у сестренки теперь не переводились.

– Давай в задачки? – Это стал традиционный вопрос Линши вместо доброго утра и пока мама приводила себя в порядок в ожидании завтрака.

Рриссан не спорил. К математике он был равнодушен. Но почему бы не порадовать младшую сестренку. Тем более что это было нетрудно.

– Два грызлика столкнулись со стаей курхи. – Послушно начал парень, поднимаясь с кресла. – Первый раздавил тлапами трех тварей из стаи и одну словил зубами. Второй споткнулся и упал, раздавив пятерых. А еще двумя пообедал. Сколько было курхи в стае, если известно, что убежало в три раза больше тварей, чем погибло.

– Ну, это просто. – Отмахнулась Линша. – Три плюс одна плюс пять и плюс две будет равно одиннадцати. Одиннадцать плюс одиннадцать и плюс одиннадцать, всего убежало тридцать три.

– Линша, для чего ты проходила таблицу умножения. – Вмешалась мама. – Надо ею пользоваться.

– Зачем, если тут и так все решается.

– А если бы было девять раз по столько? – Весело предположил Рриссан.

Сестричка забавно нахмурила лобик.

Знакомая служащая вкатила столик с едой.

Пока происходила процедура перемещения тарелок, она с интересом смотрела на чем-то озадаченную девочку. Но та так сосредоточенно думала, что даже начала шевелить губками. В конце концов, радостно заулыбалась.

– Поняла, одиннадцать надо умножить на девять. Всего будет девяносто девять курхи. А если посчитать, сколько всего было в стае, то надо умножить на десять.

– Молодец. – Мама одобрительно подтолкнула тарелку к девочке.

– А еще? Ой, здрасьте.

Женщина от неожиданности рассмеялась.

– Доброе утро. Так вы по утрам задачки решаешь?

– Это она решает. – Поправил Рриссан, открывая свою тарелку. – А мене она по утрам из-за этих задачек спать не дает. Приходится выдумывать мне или маме.

– Проблема понятна. – Снова рассмеялась женщина и куда-то вышла.

А через полчаса, когда она пришла забирать посуду, на стол пред Линшей лег небольшой плоский предмет с экраном.

– Это планшет. Я скачала в него несколько задачников из учебных курсов для начальных классов. Я не знаю, какой сложности задачи тебе нужны. Но думаю, сама разберешься. А еще тут есть функция записи. Так что теперь можно записать все задачи, что тебе Рриссан с мамой придумали и их решение. Если ты это сделаешь, программа планшета сама определит сложность задачки, которую тебе предложить.

– Ухты, это мне? А когда надо вернуть?

– Можешь забрать его с себе. – Улыбнулась женщина.

– Нам нечем заплатить. – Через силу улыбнулась мама.

– Планшет остался в капсуле после одного из рейсов. Это ученическая модель из тех, что выдают ученикам в школах бесплатно. – Пояснила женщина для мамы. – За ним никто не обратился вот и валяется без дела.

– А забыли и скоро обратятся?

– Сроки хранения давно вышли, мы объясним, что с ним случилось. – Пожала плечами служащая. – Так что Линша, можешь считать это подарком от неизвестно пассажира.

Девочка замерла, недоверчиво глядя на нее. Потом растерянно сморгнула и перевела взгляд на маму. После ее неуверенного кивка все так же молча двумя руками подняла планшет со столика и с ногами забралась в кресло.

Женщина отметила, как побелели костяшки пальцев девочки, с силой сжимающих несчастный планшет.

– Это ее первый подарок. – Тихо ответила на вопросительный взгляд мама.

– Совсем первый? – Растерялась та.

Мама только молча кивнула и через силу улыбнулась.

– Рабы не имеют своего имущества. Поэтому они не могут ничего подарить даже своим детям.

– Но…

– Для других рабов это наверно не так. Но мы асса-анши. За нами следили даже рабы других рас.

Женщина торопливо закрыла рот и уже в дверях еще раз посмотрела на девочку, осторожно отлепившей одну руку, чтобы погладить пальцами гладкий экран. Засветившееся изображение ее заинтересовало.

К вечеру того дня перед Линшей лежало сразу несколько шоколадок, две пачки карандашей и три тетрадки для рисования. А в кресле радом покоились две мягкие игрушки. Все это под разными предлогами приносили члены экипажа. Рриссан совсем не ожидал, что и он окажется обладателем записывающего прибора похожего на длинную ручку с небольшими вставками для ушей. В нем была записана музыка и чьи то рассказы.

– Все записи содержатся вот в этом картридже. – Пояснял помощник капитана, извлекая из прибора нечто вроде тонкой иглы длиной едва ли не с палец. – Их можно легко стирать и записывать новые. Даже с этого вот визиофона.

Мужчина вставил иголку в еле видимое гнездо и вызвал меню. Несколько минут ушло на то, чтобы разобраться с принципом записи и перезаписи. Потом он встал.

– Давно у меня валяется. Новые коммуникационные браслеты заменяют плейер полностью. Так что мне он не нужен.

Рриссан считал себя уже взрослым. Но в тринадцать лет для него это был точно такой же первый подарок в жизни, как для младшей сестры. Он впервые стал обладателем чего СВОЕГО, ЛИЧНОГО. Нужна ему или нет эта вещь, он разберется потом. А пока он пытался разобраться с тем, насколько с этим подарком изменилась его жизнь.

– Дашь послушать? – Осторожно поинтересовалась Линша. – Не сейчас, когда захочешь.

Младшая сестра понимала своего брата лучше всех. Она и сама не впускала планшет из рук, и при этом пыталась подержать то одну, то другую игрушку.

Рриссан моча протянул один из наушников сестренке. Благо они были без проводными. Та подставила ушко. А потом пристроилась рядом и пристроила планшет между собой и братом.

Мама не вмешивалась. Только молча наблюдала за ними сидя в сторонке.

А потом за окном день сменился утром. За очередным Расколом взлетели горы. Промелькнул каньон с узкой полоской реки в низу. И дети отвлеклись на гагантских птиц, парящих высоко в небе.

– О, ты смотри, а я думал, что это враки. – Громко заявил мальчишка из людей, видимо ровесник Риссана. – Асса-анши, и без ошейника.

По голосу Рриссан узнал пассажира, ехавшего в соседней секции. Этот голос иногда звучал и из коридора. И похоже мальчишка был заводилой в компании таких же как он подростков.

На конечной станции они вышли из капсулы последними. Но в этот раз они прогадали. Другие пассажиры ещё не успели пройти регистрацию и стояли перед стойкой. В результате чего и состоялась неприятная встреча.

Остальные переселенцы заинтересованно поворачивали головы в их сторону. Кто-то уже кривил в презрении губы, другие морщились. Асса-анши не требовалось подтверждать, кем именно они были в окраинных мирах. И бывшие рабы в общей очереди с достойными переселенцами явно не вызывали у них восторга.

Риссан почувствовал, как мама крепче сжала его руку. Он видел, как Линша прижала свободной рукой простенькую сумку, в которую поместились все ее нежданные подарки. Свой плейер он прятал в нагрудном кармане куртки.

Взрослые в очереди ещё помнили, что в Арден больше нет рабов, и явно пытались определиться в новых для себя правилах. А вот подростки над такой проблемой не задумывались.

Рядом с мальчишкой уже стояло ещё три подростка, заинтересованно разглядывая свои жертвы. На маму они вообще не обратили внимания. Что им может сделать асса-анши?

– Значит, с нами действительно едут Асса-анши, это хорошо. – Начал парень, бе церемоннг осматривая Рриссана и Ланшу. – Нам на новом месте рабы будут нужны.

За его спиной раздались одобрительные смешки. Даже среди взрослых проскочили улыбки одобрения.

– Мы не рабы. И больше ими не будем. – Не выдержал Рриссан.

– Ты асса-анши… – Рассмеялся мальчишка. – Кем ты еще можешь быть?

– Что здесь происходит?

Рядом с назревающим конфликтом вырос молодой человек в коричневой форме служащего транспортной станции.

– Ничего, мы просто разговариваем. – Мальчишка самоуверенно пожал плечами.

Мама продолжала молчать, хоть и сильно побледнела. Но старалась не опускать голову. Рриссан из подлобья враждебно рассматривал своих противников. В тринадцать лет уже можно усвоить, что рассчитывать на помощь посторонних таким как они не приходится. Даже на других асса-анши нельзя рассчитывать.

Зато Линша ещё была сохраняла некотрую наивность, только усилившуюся из-за отношения со стороны чиновников Арден и транспортной компании.

– Он заявил, что ему на новом месте будут нужны рабы, такие как мы. – Ткнула пальчиком она в сторону обидчика.

Обвинённый мальчишка только пренебрежительно скривился.

– А кем ещё могут быть асса-анши?

Рриссан сделал было шаг, но был удержан мамой, продолжавшей молчать.

– Я, Арнелия Вестанли, младший инспектор службы контроля. – Голос служащейго заметно охладел. Молодой человек выпрямился, приветливой улыбки на его губах как не бывало. Молодой человек, согласно законам страны, в которую вы прибыли на поселение, выражение претензии на покушение личной свободы другого гражданина, а так же выражение претензии к пребыванию кого бы то ни было в рабстве в прошлом считается личным оскорблением. И вы обязаны об этом знать.

– Прошу прощения, уважаемая, мой сын ещё молод. – Поспешила на выручку сыну дородная женщина из очереди. Рриссан успел только отметить, что она была в числе тех, кто одобрительно улыбался, когда начинался конфликт.

В Арден подростки в четырнадцать лет уже несут полную личную ответственность за свои слова и действия, инера Лакшиса. Вплоть до права вызова в круг равных. В прочем, если в вашем мире другие законы, то за него несете ответственность вы, как родители. Не так ли?

– Да какое там оскорбление, это же ассанши! – Возмутился уже мужчина рядом с дамой, по все вероятности отец подростка. Остальные в очереди продолжали наблюдать за развитием событий и вмешиваться не собирались.

Служащий перевел взгляд не немного растерявшегося Рриссана и обратился к маме.

– Кажется, я пропустил справочную информацию о вашей расе, ограничившись краткой справкой с рубежа.

Рриссан невольно отвлекся от своих противников и проследил, как над согнутой рукой парняпоявился небольшой экран. Строчки на нем прочитать он не смог. Но мужчина нахмурился.

– Я приношу вам извинения за недосмотр, в результате которого возникла конфликтная ситуация. Вы вправе подать жалобу на меня.

Мама немного отмерла, с недоумением глянув на него, но наклонила голову, в знак того, что услышала.

– Это обычное отношение к нам. Все нормально. Тем более я не вижу повода для жалобы.

– Иннера, позволю себе поправить вас. Возможно там, откуда вы пришли это нормальная ситуация. Но я вынужден констатировать факт оскорбления.

– Зачем же столько хлопот из-за столь не существенного происшествия. – Засуетился отец мальчишки. – Я уверен, что все можно решить без лишних проволочек.

– Можно. – Голос служащего понизился еще на полтона. – Законы Арден предусматривают ситуацию, когда пострадавшая сторона не готова действовать самостоятельно. Иннера Арисса, вы позволите дать вам совет?

– Да, если вам не трудно. – Мама растерянно сморгнула и вопросительно умерла в ожидании продолжения.

– Отлично. Оскорбления такого типа действительно предусматривает возможность вызова в круг равных. Но насколько я понимаю, члены вашей семьи не готовы к поединку. И скорее всего, вызов будет признан неравноценным.

Мальчишка при этих словах пренебрежительно скривился. Дружкики за его спиной начали похмыкивать. Всем, кто имел хоть какое-то понятие об Асса-анши, сама мысль, что они смогут драться была смешно. Рриссан невольно покраснел, понимая, что это оправданное мнение. Кто будет учить рабов драться? И кто из свободных станет драться с мальчишкой-рабом?

– Статут круга равных предусматривает замену. Но в этом случае в круг должна выйти и замена ответчика. Я так понимаю, это будете вы, как его отец?

Инспектор вежливо смотрел на мужчину, пока тот не кивнул.

– Ха, кто выйдет за Асса-анши? – Вякнул мальчишка.

– Если вам не к кому обратиться, иннера. – Невозмутимо продолжил служащий. – Я могу предложить вам свои услуги. Но, к сожалению, только с отсрочкой до завтра. В служебное время я не смогу выйти в круг.

Рриссан растерянно сморгнул. Свободный человек, причем совершенно незнакомый, заступается за него? О круге равных он имел смутное представление. Но судя по побледневшему лицу папаши, такая идея ему совсем не понравилась.

– Есть второй путь разрешения конфликта. – Продолжал тем временем инспектор. – Денежная компенсация вполне правомерная замена кругу равных в таких спорных случаях как этот. Если обратиться в суд, компенсация может оказаться весьма существенной.

– А что посоветуете вы?

– Суд потребует времени, на которое вам придётся задержаться в городе. К сожалению, за свой счёт. Империя такие расходы не возмещает. При желании избежать суда, инеры могут предложить сумму в качестве компенсации за действия своего сына. Это тоже законно. Сумма будет меньше, но зато не надо связываться с нашей бюрократией.

– Мы готовы обсудить размер компенсации, зачем доводить дело до таких крайностей. – поспешно вклинился в рассуждения папаша.

– Я поступлю так, как вы посоветуете, инспектор. – Тихий ответ мамы прозвучал достаточно отчетливо.

Впрочем для Рриссана в новинку был сам факт того, что им не только пришли на помощь, но ещё и компенсацию предлагают. Им, Асса-анши!

Служащий тем временем уже разбиралась с отцом обидчика. И если его почти ровесник стоял, нагнув голову, то его папаша хоть и морщился, но явно предпочел заплатить названную молодым парнем сумму без привлечения иных официальных лиц.

Зеленый огонек проскользнул по браслету мамы, сигнализируя о совершенной сделке. Мама послушно продиктовала слова принятия суммы в качестве компенсации. Рриссан хоть и с неудовольствием, подтвердил, что инцидент исчерпан. И все наконец закончилось.

Он ещё увидел, как раздосадованный родитель отвесил весьма внушительную оплеуху сыночку и что-то недовольно выговорил своей даме. Но на них эта семья больше не оглядывалась.

– Не беспокойтесь, их направят в другой лагерь. – Закончил инспектор. – Я об этом позабочусь. Но еще один совет. Вам и вашим детям надо учиться постоять за себя. Мне просмотреть в каких лагерях организуют соответствующие курсы?

– Я уже согласилась пройти обучение на помощника лекаря. – Неуверенно заметила мама.

– Это же не курсы профессиональных бойцов. – Рассмеялся инспектор. – Просто в наших мирах даже мальчишки имеют боевой опыт. Такие курсы организуют, чтобы занять молодых людей во время их пребывания в лагере. Многому там не научат. Но мальчик станет чувствовать себя намного увереннее.

– Я подумаю. И спасибо за помощь. – Мама неуверенно улыбнулась в ответ на поклон молодого человека.

– Мне еще надо как следует ознакомиться с законами империи Арден. – Призналась она в ответ на вопрос Рриссана, когда они уже устроились в самом конце автобуса, увозившего их к новому месту. Их попутчики предпочли просто не замечать этих трех пассажиров.

– Но я поняла так, что по местным законам он действительно бы проиграл суд. А ещё ему пришлось бы оплатить издержки суда. Кроме того, сам факт спора с инспектором, могло быть расценен судом как неуважение к законам Арден. В этом случае это уже будет отметка в его личном деле, что могло отразиться и на распределении. В общем, главе семейства дешевле было заплатить.

– А круг равных, что это?

– Поединок. – Кратко ответила мама. – Там свои правила. Я в них не разбираюсь.

– Почему же он отказался? У отца этого мальчишки был меч. Значит, он умеет драться.

– Здесь Столичные миры, Рриссан. – Напомнила мама. – Здесь даже дети твоего возраста владеют личным оружием. Я сильно сомневаюсь, что переселенец с окраинных миров сможет справиться в поединке с инспектором, выжившим здесь во время начала Великой волны.

Рриссан тоже в этом сомневался. Он осмотрел затылки попутчиков.

Вряд ли эти разумные так быстро забудут то, что они знают об асса-анши. Но мальчик подумал, что возможно там, в загоне на грязном дворе хозяйского дома, они все же приняли единственно правильное решение.

Сестричка уже увлеченно тыкала пальчиком в экран старательно завернутого в чистую салфетку планшета. Там промелькнули строчки очередной задачки. И Рриссан наклонился к ней, собираясь принять участие в решении головоломки. Может математика и не так интересна, как рисование. Зато ею можно было заниматься прямо в автобусе.

Глава 4

Деловое отношение, с которым к ним отнеслись на новом месте, Рриссану понравилось даже больше, чем непонятное внимание и сочувствие взрослых Арденцев.

Персонал в лагере оказался заранее предупрежденным об их проблеме. Видимо на пункте фильтрации учли свои ошибки и переслали с документами развернутую справку.

После пассажирского глайдера их сразу же отвели в сторону, отделив от остальных спутников. Те, впрочем, и не возражали. Даже вроде как зашевелились свободнее.

Инспектор все в той же коричневой форме служащего был из людей, Оиссан уже начал привыкать к тому, что в этой империи людей вообще было больше других рас. Он не разменивался на недоуменные взгляды в сторону странных переселенцев и ничем не выдал свой интерес к неизвестной расе.

Сам лагерь беженцев был организован на окраине города Рэндом. Он закономерно одной стороной граничил с внешним периметром. Впрочем, от города он тоже был отделен своим собственным силовым полем, вложенным как матрешка внутрь городского щита.

– Это не изоляция от местных граждан. – Пояснял инспектор, на приемном пункте. – В целях повышения выживаемости весь город так же поделен силовыми сферами на районы. Но в отличие от лагерного, их генераторы запускаются в случае прорыва волной основного щита.

– А это часто происходит? – Голос мамы был тихим, но уж очень были свежи воспоминания о времени проведенном в загородном доме.

– Нет. В этом году только однажды, когда с тварями к периметру подошла лувва. Пришлось срочно отключать силовые генераторы и ожидать охотника с ниахарой. В развалинах оружием эту тварь достать очень сложно.

Мама кивнула и замерла в ожидании продолжения. Непонятная лувва ее волновала меньше всего. Главное, что есть некто, кто с нею справился. А то, что поле было именно отключено, вселяло надежду. У хозяина то генератор выходил из строя регулярно.

– Инспектор фильтрационного лагеря оставил довольно четкие инструкции не счёт вашего размещения. – Продолжал тем временем мужчина. – Но все же я должен уточнить у вас под запись: вы, по прежнему настаиваете проживании отдельно ото всех иных переселенцев? В лагере есть кварталы с разными расами. Возможно вам будет комфортнее с ними.

– Мы бы предпочли отдельно.

– Хорошо. В отличие от лагеря, из которого вы прибыли, мы тут размещены на большой территории и под о открытым небом. Наш лагерь занимает территорию, равную сразу нескольким городским кварталам. К сожалению, он полностью заполнен переселенцами. В центральных секторах приходится даже уплотнять жителей. Если вы настаиваете на уединении, есть возможность разместить вас только на самой удалённой от офиса улице. Она расположена вплотную к внешнему периметру поэтому желающих туда поселиться нет. Периметр расположен буквально в сотне метрах. Орудийные выстрелы и твари подходящие во время волны пугают разумных. Есть еще несколько вариантов с соседями, зато ближе к центру.

– Нас устроит первый. – Улыбнулась мама.

Рриссан и тоже воспрял духом. Пока их регистрировали, вели от автобуса к административному зданию, он успел оценить масштаб проблемы. Переселенцев здесь было тьма, и не только людей. И привычные взгляды большинства из них он поймал.

– Отлично. – Чему-то обрадовался инспектор. – В таком случае в вашем распоряжении будет целый жилой блок при полном отсутствии соседей. На случай прорыва каждое такое жилище оборудовано собственным небольшим генератором высшего уровня накопления. Его энергонакопители рассчитаны на работу до пяти часов автономной работы. Но до подхода помощи и эвакуации вам придётся сидеть под полем, что в случае прорыва не самое приятное ощущение. Вас это не пугает?

– Совсем нет. – Мама уже приняла решение.

– Да, в вашей справке говорится о подобном опыте. – Пробормотал мужчина, включая знакомый Рриссану прибор для перезаписи информационного браслета.

– Выход и возвращение в лагерь только по предъявлении браслета через пропускной пункт. В штатном режиме поле лагеря имеет напитку второго уровня и служит скорее в качестве обозначения границы. Но при несанкционированном ее пересечении вам придется давать пояснения городской страже, действующей и на территории лагеря.

Мужчина откинулся на спинку кресла и продолжил инструктаж.

– В лагере есть несколько столовых. Расписание конкретно для вас будет обновляться каждый день, и доводиться через браслет. Хотя, я так понимаю, вы предпочтете готовить у себя.

– А у нас будет такая возможность? – Встрепенулась мама.

– Да. Администрация не приветствует установку кухонного оборудования в жилых блоках. Это или отбирает целую секцию, или служит причиной бытовых конфликтов с соседями. Но в вашем случае это действительно оптимальный вариант. Продукты можно получать на складе.

Рриссану все больше нравился этот не молодой человек, говоривший с мамой сухим тоном, деловым тоном.

Общественные столовые в лагере могли стать для них серьёзной проблемой из-за отношения прибывших переселенцев.

– Ваше имя внесено в группу подготовки помощниц лекаря, начинающую занятия с начала следующей недели. – Продолжил тем временем инспектор. – Общий курс длится шесть месяцев. По их окончании, вы сможете выбрать место для поселения, согласно заявкам от глав поселений трех провинций. Скорее всего это будет сельская местность Если руководство курсов сочтет возможным, вам могут предложить продолжить образование со специализацией.

В глазах мужчины промелькнуло сомнение.

Даже для Рриссана было понятно, что тут речь идёт не об Асса-анши в целом, а об образовании.

Мама хорошо умела читать и писать, даже обучала малышей в доме хозяина. Но по местным меркам они все были не образованными. Этот грустный факт довольно быстро выяснился при помощи того же школьного планшета, случайно подаренного Линше. В нем сохранились программы начальных классов. И Рриссан успел убедиться, что его знаний недостаточно даже для малолеток. Даже Линша по математике едва справилась с задачками для второго года обучения.

Мама знала больше. Но сама призналась, что вряд ли этого достаточно, чтобы считаться образованной здесь. А многие предметы из планшета и вовсе были ей не знакомы.

– Для детей в лагере есть несколько автоматических школ. Занятия начинаются с третьего триместра. Сейчас только начало второго. Так что есть время освоиться. – Это уже было обращено к Рриссану и Линше.

Лагерь оказался действительно огромным. Городские власти не стали задумываться над восстановлением руин, оставшихся на месте пригородных трущоб после первых лет великой волны. Они были превращены в мелкий щебень и на освободившейся площади расположили транспортные контейнера с силовых линий, переоборудованные под жильё.

Выстроенные в геометрически правильные линии они образовывали улицы и переулки с двухэтажным жильем.

Их улица, как и говорил инструктирующий сотрудник лагеря, была последней. До нее пришлось долго идти пешком по центральной аллее. А с другой стороны вместо ряда контейнеров Риссан увидел слегка замутненную стену силовой сферы лагеря.

И ничего страшного за нею не происходило. Все та же выровненная полоса строительного щебня шириной метров в сто. Очевидно, за нею и была основная линия обороны города. То, что называлось внешним периметром. По меньшей мере, там можно было разглядеть отдельные сооружения явно военного назначения. Но выглядели они на удивление пустыми.

– А что ты хочешь? – Удивился вопросу Рриссана молодой парень в форме со знаками различия младшего инспектора, приставленный к ним в качестве проводника. – Не сидеть же бойцам в бункерах целые сутки напролет. Боевые расчеты они занимают, только если подходит волна или проводятся учения. Перед ними силовой щит третьего уровня ещё стоит. А за щитом расположены только ортобы, огневые полосы и автоматические оружейные системы. Вот там организовано круглосуточное дежурство. Бойцы там сменяются каждую неделю.

Рриссан попытался осмвсшить но ничего не получилось. А еще у армии есть функции патрулирования и зачистки в пригородах, обслуживание выносных пунктов прикрытия населения, а еще защита сельскохозяйственных полей и много чего. А периметр занимается когда твари к стене выходят.

– А как же внезапные прорывы щита?

– Это какие? Лувв вроде отслеживают. От Раскола им незаметно не подойти к нам. Слишком большое расстояние. Дикие ниахары к стене и сами не лезут. Чего им тут делать? Кошкам подраться хочется, а тут все под корень выбивают.

– А если генератор выйдет из строя? – Уточнил Рриссан.

– Второй запустится. В городе их целых три. – Не без гордости похвастался парень.

Из чего Рриссан заключил, что три генератора на город все же редкость.

– Да ты не дрейфь. Если лувва подойдёт, городской щит, конечно, придётся вырубить. Но на этот случай в лагере и по городским районам есть свои генераторы. Да и жилища ваши оборудованы своей защитой. Это же контейнера для открытых силовых линий транспортной системы. Их списали, потому что уже стали поступать новые, с улучшенной защитой. А до этого они все грузы перевозили у нас. Прошли самый пик Великой волны. Да и сейчас, если потребуется, они могут выйти на трассу.

Рриссан вслед за мамой и Линшей вошёл внутрь, с интересом осматривая своё новое жилище. Огромное пространство транспортного контейнера было разделено на четыре жилые секции, в каждой из которых, находились две двух ярусные кровати, небольшой стол и тумбочки. Кроме этого был тесный блок с санузлом и душем. А в дальнем торце сплошной стеной отделялась секция с маленьким генератором силового поля. Туда жильцам доступа не было совсем.

– У вас соседей не будет. – продолжал лекцию провожатый. – Так что занимайте любую секцию. В остальные тоже в вашем распоряжении, но спальные места завтра заберут. У нас нехватка кроватей по центральным улицам. Там опять уплотняют улицы и ставят новые контейнера уже в третий ярус. В одну секцию завтра же поставят плиту для приготовления пищи. Будет у вас своя кухня. В каждой секции есть стандартный визиофон, стол и стулья. Для учёбы и игр будет удобно. Можно сказать, что у вас настоящий свой домик будет. Считайте что это компенсация за ваше согласие здесь поселиться.

Парень весело улыбнулся в ответ на неуверенную улыбку мамы. Линша с Рриссаном тоже растерялись. То, что они видели, сильно отличалось от ожидаемого. СВОЕ, ТОЛЬКО ИХНЕЕ.

– Конечно секции маленькие, тесновато даже для троих, вчетвером можно только спать.

Парень спешил и уже показывал на панель на стене не дожидаясь когда мама придет в себя.

– Пульт управления блоком вот здесь. Это кнопка общего запуска системы жизнеобеспечения. Я ее включил. И вам она больше не нужна. Так что не трогайте ее. Это запуск системы внешней защиты. Сейчас он в режиме автоматической активации по сигналу из центра обороны лагеря. Но есть возможность включить его вручную. Только информация о факте активации уйдёт в штаб лагеря и города в режиме локальной тревоги. Так что через три минуты ожидайте боевую пятерку армейцев с очень недовольным офицером во главе.

Парень весело хохотнул глядя на Рриссана. Из чего и мама поняла, что прецеденты были. Причем именно с участием подростков.

– Это индикатор контроля силовой блокировки дверей. Он совмещен с камерами внешнего наблюдения.

Прямо над пультом в стене засветился экран, демонстрируя, что находится за дверью.

– Все контейнера транспортной силовой системы, выпускаются на линии уже оборудованными круговым обзором. Это лучше, чем создавать окна в пассажирских блоках, через которые можно ненароком привлечь внимание тварей.

Рриссан только сейчас понял что не так. В секциях действительно не было окон. Их заменяли те самые визиофоны, вмонтированные в стены.

– Свет здесь когда отключают? – Осторожно поинтересовалась мама.

– Когда хотите. – Парень недоуменно пожал плечами, не поняв о чем идет речь. – Выключатели около входа. А над кроватями есть ночники.

Рриссан перестал слушать разговор мамы с провожатым и осторожно прошёл вперёд. Небольшая секция, две двух ярусные кровати и небольшой стол. Пожалуй, действительно спартанская обстановка. Даже более скромная, чем в фильтрационном лагере. Но тут были небольшие шкафчики для личных вещей. Открыв один из них, он обнаружил на верхней полке два комплекта постельного белья.

Линшу интересовало совсем иное. Она деловито плюхнулась на кровать и сразу же довольно заулыбалась. Мягкие матрацы. Для неё это стало знаковым приобретением ещё в первую ночь после пересечения границы. Впрочем, Рриссан понимал сестру прекрасно.

Мама вошла последней, проводив их гида и не забыв запереть дверь. Хоть им было объяснено, что посторонние без приглашения жильцов сюда и так не зайдут. Система контроля не позволит и закроет вход силовым щитом даже при открытых дверях. Весьма полезная функция шла в качестве бесплатного приложение к обороне пассажирского контейнера на транспортной линии.

– Ну как?

– Мам. Мы здесь надолго останемся? – Линша уже сбросила обувь, забираясь с ногами на постель.

– Полгода точно. Не забирайся в постель в одежде. Сначала душ.

– Я спать хочу.

– Я тоже. – Вздохнула мама. – Но мы бежали из рабства не для того, чтобы жить как прежде и должны вести себя как свободные люди. А они в уличной одежде под одеяло не лезут.

Подумав, сестра со вздохом сожаления встала и поплелась в коридор. Санузел тут был общий.

Через пятнадцать минут Рриссан не без зависти покосился на сестру, когда она с радостным визгом нырнула под одеяло. Мокрые волосы она кое-как завёрнула в полотенце. Он тоже хотел спать. И все, что его отделяло от постели на втором этаже, это душ.

На душ у мальчика ушло меньше времени, чем у сёстры. Но когда он вошел, Линнша уже сладко посапывала завернувшись в одеяло так, что только носик торчал наружу. Сестричке вообще все нравилось в их новой жизни. И чужое ворчание она всегда пропускала мимо ушей.

– Она так и заснула не поев. – Пожаловалась мама, тоже собираясь в душ. – Возьми хоть ты что-нибудь.

Рриссан послушно сгреб со столика один из тех новых фруктов, что всю дорогу приносил им экипаж в капсуле. И сладкий, и можно съесть лежа в постели. В слух он бы никогда в том не признался. Но теплое одело и мягкий толстый матрац со свежим бельем ему тоже нравились. А то, что новое жилье тесновато? Зато это только ИХ жильё.

Мама задержалась в душе из-за фена. Дети не обратили на него внимания. Кому придет в голову, что их душ будет оборудован этим элементом цивилизации?

Она поправила одеяло у дочери. Вытащила из рук сына недоеденный фрукт и переложила на тумбочку плейер. Он так и заснул с наушниками.

Уже сама вытягивая ноги под одеялом невольно отметила ещё одно новое в их жизни. На столе лежала свежая и вкусная ЕДА. А ни она, ни дети не испытывали голода или сомнений, что утром будет завтрак. Они уже начали планировать что будет завтра.

А проснулась Ариса под тихий хруст и почти чавканье. Линша проснулась раньше всех и естественно вспомнила о пропущенном Ужине. Теперь она сидела забравшись с ногами на постель, в одной руке держала фрукт и увлеченно тыкала пальцем в экран своего подарака.

– Планшет запачкаешь, отложи его пока ешь. – Проворчала мама, даже не открывая глаз.

То, что дочь проснется в обнимку с планшетом, она не сомневалась. Для Линши это было уже правилом.

– Не-а, я через салфеточку.

Рриссан приоткрыл глаза и, сонно свесив голову, осмотрелся.

– Ты опять в такую рань вскочила!

– Я выспалась. А вам мешать не буду.

Это тоже было верно. Ещё в капсуле сестричка по утрам замирала в своем кресле, с воодушевлением разбираясь с задачками в планшете. Правда это означало, что Рриссану позже предстоит час или больше выслушивать её восторги и доказывать, что тоже может кое-что в этой области.

Мама развернулась к стенке и невольно улыбнулась. Сегодня день отдыха и обустройства на новом месте. Так что можно подольше поспать.

Первый их выход состоялся к пункту выдачи продуктов. Мама хотела сходить одна. Но дети наотрез отказались оставаться одни.

Не большой поход в центр лагеря оказался серьёзным испытанием для семьи. Хмурые взгляды и кривые усмешки со всех сторон, это было привычным. Хоть Линше и их хватило, чтобы немного прийти в себя после нескольких дней нормального отношения со стороны посторонних.

Им еще повезло, что в лагере преимущественно жили переселенцы, прожившие по местным законам какое-то время и уже хорошо себе представляющие, чего можно лишиться в случае их нарушения.

Взрослые разумные предпочли оставаться в стороне. Чегоне скажешь о многочисленных подростках. Хуже всего были реплики, бросаемые им в след ребятней, все ещё пытающейся жить по правилам окраинных миров. Дважды к ним пытались подскочить и дернуть за волосы. Их целью естественно оказались Рриссан и Линша. В первый раз нападение совершил подкравшийся малолеток. Он воспользовался тем, что все трое отвлеклись на чей-то смех и больно дернул Линшу. Правда не успел ничего вырвать и отскочил от резкого движения мамы.

Во-второй раз Рриссан успел неумело подставил подножку и обидчик с воем врезался в булыжник из бетона, спрятавшейся в траве. Он был младше Рриссана года на два и все равно попытался завопить, призывая стражу. Как же, он расквасил нос из-за Асса-анши.

Но тут уже вмешался кто-то из взрослых, скорее всего отец мальчишки. Цыкнул на обиженного, заставил замолчать и увел в сторону. Только сумрачно посмотрел в сторону Рриссана.

– Тебе ничего бы не было. – Пояснила мама, когда они пошли дальше. – Местная стража не вмешивается в детские разборки, если они не ведут к гибели. А разбитый нос лечится даже быстрее, чем наши волосы. А вот родителю могло серьёзно нагореть за поднятый сыном шум и особенно его действия. Тут же везде камеры стоят. Все произошедшее записано.

А Рриссан неожиданно для себя ощутил удовлетворение от своего поступка. Тем более, что Лишана осторожно сунула ладошку в его руку, пока мама отошла на пару шагов, чтобы переговорить женщиной, за столом.

Не то, чтобы она раньше этого не делала. Но сейчас в её глазах была настоящий восторг. Сестра хорошо понимала, чего каждому из них стоит даже такой простой шаг. Он и раньше пытался прикрыть её. Но, как правило, это были попытки спрятать её от наказания.

На пункте раздачи выяснилось, что они не зря пришли все вместе. Как беженцам, им выдали одежду на первое время, и продукты на неделю вперёд. А ещё, им с Линшей выдали кое-что из школьных принадлежностей. Рриссан гораздо больше Линши заинтересовался цветными карандашами и альбомами бумаги для рисования. Линша к этим вещам осталась равнодушна. А вот Рриссану очень понравилось рисовать.

А Дома мама устроила настоящий пир. Теперь у них действительно был СВОЙ ДОМ со своей собственной обороной. Временный, но раньше и этого не было.

Рриссан перебрался в соседнюю секцию. Они уже начали между собой назвать их комнатами. Пока их не было, служащие оставили здесь только пару стульев и стол. И это было здорово! Стандартный визиофон, намертво вмонтированный в стену, не только показывал новости или пространство за стеной. Тут была ещё возможность вызова учебных роликов. Почти таких же, как в планшете Линши. Только в планшете хорошо решать задачки. Наблюдать за уроком рисования лучше все же на большом экране. Пустая секция позволяла это делать, не мешая маме, решившей отдохнуть днём.

Линша кстати тоже покрутилась за спиной и перебралась со своим планшетом в соседнюю секцию. Получалось, у них самый настоящий дом с несколькими комнатами. Кто там стонал про комфорт?

Урок первого выхода они усвоили крепко и в последующие несколько дней Рриссан с Линшей почти не отходили от своего жилища. Они с детства привыкли обходиться обществом друг друга и были рады уже тому, что им никто не может помешать. Поиграть можно и перед домом, в безопасной близости от его щитов. Всегда можно нырнуть домой при появлении местных компаний. А дома можно посмотреть визиофон, поспорить над решением очередной головоломки, порисовать.

Мама начала ходить на свои курсы. Теперь она приходила вечером сильно уставшая. Учиться оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось. Но все равно по вечерам она принимала участие в общих играх и с удовольствием просматривалась рисунки Рриссана и записи дочери. Линша решила отрабатывать подчерк, в ручную переписывая из планшета задачки в выданный блокнот и решение к ним. Рриссан больше не пытался угнаться за младшей сестрой в математике, хоть по-прежнему не отказывался обсудить с сестрой её решение очередной задачки.

Но все же сидеть все время около дома становилось скучно. По молчаливому согласию, Рриссан и Линша больше не пытались ходить в центр лагеря. А вот город все же оставался им интересен. Тем более, что до пропускного пункта можно было пройти по центральной аллее, хорошо просматриваемой видеокамерами. Мама повздыхала, но согласилась, что сидеть все лето на одном месте не дело. Но потребовала обязательно оставаться на связи.

Сам город Рриссану даже понравился. Широкие улицы разделяющие многоэтажные дома. Они попали на окраину, но видно было что даже тут поддерживают порядочный и старются вовремя убирать мусор. В отличие от подворотен, по которым они пробирались, пока бежали от хозяина, здесь переулки были относительно чистыми.

Рриссан не сразу сообразил, что собственно ему и сравнивать особенно не с чем. Времена до волны он помнил плохо. Да и не часто дети асса-анши ходили по городским улицам. Их не принимали в компанию даже другие дети рабов. Чего уж говорить о компаниях свободных.

Линша и вовсе не задумывалась о каких-то там сравнениях. Едва выйдя на большую улицу, начавшуюся после пропус4кного пункта, она воспряла духом и завертела головой, радостно улыбаясь всем вокруг. И что забавно, редкие прохожие из городских жителей охотно отвечали ей улыбками или даже дружески кивали, ничуть не задумываясь кого именно приветствуют.

Недовольные гримасы проскочили только несколько раз, видимо у жителей лагеря, возвращающихся обратно. Но чем дальше они отходили от пропускного пункта, тем меньше их встречалось.

Рриссан отметил знакомые признаки, характерные для городов, подвергающихся вторжениям тварей. То в переулке промелькнет разрушенное здание, со следами от выстрелов. То на перекрестке столкнутся с вооружённым отрядом военных. Кое-где ремонтировали тротуары. Общественные парки оказались закрыты, а на воротах висели объявления о проводимой зачистке от тварей. За забором действительно можно было увидеть каких-то людей в военной форме и с оружием.

В прочем идти в парк они и не собирались. Слишком свежие ещё были воспоминания об осаде хозяйского загородного дома. Там направление к лесу всегда считалось самым опасным.

Делать им особенно было нечего. Все деньги, что они получили от переселенцев, мама уже потратила, докупая вещи. Так что на мелкие кафе и лавки с мороженным они могли только смотреть издали.

Добравшись до площади с фонтаном, Рриссан предложил отдохнуть и возвращаться домой. Все равно живот уже начал проявлять беспокойство.

Они пристроились около самого фонтана в центре площади. И Линша беззаботно принялась плескаться. Рриссан и сам присоединился к игре. Уж учень зарасзно она смеялась. Они так увлеклись, что не сразу заметили группу парней, отделившуюся от домов и целенаправленно двинувшихся к ним.

– Опять лагерные, Керл.

Рриссан резко развернулся осматривая подошедших. Всего пять подростков из людей разного возраста. На полшага впереди всех стоял парень лет шестнадцати и с прищуром рассматривал их. Очевидно это и был Керл, к которому обращался ровесник Рриссана.

Взгляды компании не понравились Линше, и она осторожно заступила за спину брата, выглядывая уже оттуда.

Умная сестричка спрятала руки у него за спиной и похоже сделала вызов к маме по браслету связи. Помощи не будет. Но зато мама теперь где они.

– Ну и кто тут у нас опять ошивается? – С ленцой протянул Керл. – Что вы тут делаете?

– Город смотрим. – Рриссан решил ответить спокойно. Но с тоской подумал, что ему даже против одного не выстоять.

К тому же даже такому как он бросалось в глаза поведение подошедших. Он отличалось от того, что можно было наблюдать в лагере, и тем более в городах прежнего мира. Вроде и стоят гурьбой и позы очень похожие, как во всех городах стоят такие же уличные компании. Но двое по бокам повернулись немного в сторону и их взгляды только иногда обращались к происходящему, а чаще скользили по площади.

Рриссан невольно отметил, что показная небрежность не вяжется с настороженными взглядами главаря и того, на чей голос он повернулся. Таких врасплох не застанешь.

Это была явно городская и хорошо слаженная уличная компания, в которой каждый знал свое место. И такое поведение Рриссан уже наблюдал. Когда при эвакуации, за ними пришли военные. Они тоже не оставляли без контроля весь двор и прикрывали друг друга в каждом углу.

– Значит точно из лагеря. Не далеко вы забрались? – Подал голос ещё один подросток слева.

Рриссан только сейчас понял, что это девочка. В своих брюках и мужской рубашке, да ещё с короткой прической, она несильно отличалась от ребят.

– А что, разве нельзя? Нам ничего не говорили об ограничениях.

Линша высунулась из за спины брата совсем не вовремя. Рриссан надеялся все закончить миром. Но поведение младшей явно не понравилось компании. К тому де, высунувшись, она оказалась совсем близко от противников и ее коса предательски закачалась снизу.

– А малявок вообще не спрашивают.

Все таже девчонка вроде как и в весело сказала, но собралась подкрепить информацию звонкими подзатыльником.

Линша бы наверно увернулась, не в первый раз в конце концов. Но девчонка ловко перехватила кончик своевольной длинной косы.

Застонав сестренка судорожно согнулась. Захват видимо оказался слишком сильным, и вскрикнула. Старый и хорошо отработанный прием. Иногда лучше показать что тебе больно и ты страдаешь. Такое иногда срабатывало даже с хозяйскими детьми. И они оставляли их в покое.

Девчонка от неожиданности выпустила кончик косы. Рриссан молча сжал кулаки и сделал шаг.

Но компания не приняла бой. Только сделала шаг назад и недоуменно уставились на них.

– Вроде договаривались не лупить их. Опять Жракис лекцию прочтет. – Протянул Керл, обращаясь к девчонке.

– Да я пошутила только. Всего-то слега потянула. – Растерянно развёла та руками. – Что с ней такое? Может, болеет чем?

– Нет. У нас это всегда так. – Рриссан тоже не предпринимал никаких действий. Только заступил в бок, прикрывая сестру. Если разговаривают и задают вопросы, может еще и обойдется.

Страшного пока ничего не произошло. Линша всего лишь сыграла на публику и использовала, рефлексы времен рабства. А всхлипывала она скорее от обиды за испорченное настроение.

– У кого это «у вас»?

– Мы асса-анши. Раса такая есть в Окраинных мирах.

– И что? – Все ещё не понимала девчонка.

Старший же в это время полез в свой браслет. Эти Арденцы вообще без своего браслета жить не могли. По каждому вопросу лезут за справкой.

Мелькнула до оскомины знакомая страничка из справочной системы. Он сам её прочёл из любопытства. Данных там было крайне мало. На столько, что абзац добавленный лекарем с Рубежа был аж на целых три строчки больше чем весь остальной текст.

– Ни… себе. – Весьма эмоционально прокомментировал прочитанное парень. – И как вы с этим живёте?

– Вот так и живём. И другим стараемся не мешать… – Рриссан продолжал мрачно оценивать ситуацию.

А она становилась совсем непонятной. Бить их вроде не собирались. Ни сейчас, ни раньше. Скорее всего, компания и подошла от нечего делать, только чтобы попугать. Это было знакомо. В городах такое разделение на кварталы среди подростков было сплошь, и рядом. Рриссана это не касалось. Асса-анши были изгоями даже там, где жили. Для них все такие компании были источником опасности.

Местные тем временем растерянно чесали затылки, тоже ознакомившись со справкой. Девчонка обошла Рриссана и что-то начала говорить Линше.

– Дерьмово, наверно. Это что же, вы и постричься не можете толком? – Стоящий рядом с вожаком парень с интересом рассматривал косу уже самого Рриссана. – Мы подумали, это религия заставляет таскать такое украшение.

– Хозяин, таких как мы, наказывает обрезанием волос. – Скрывать, кем они были и как оказались в этой империи, Рриссан посчитал не нужным. В той же справке об этом было целых две строчки. – Если обрезать все сразу, можно погибнуть от болевого шока.

Девчонка поспешно убрала руки от головы успокоившейся Линши. Сетсренка уже снова улыбалась, доверчиво глядя на бывшую обидчицу. А та растерянно хлопала глазами.

– Это если ножом или ножницами. – Пояснила она для нее. – На улице чаще подзатыльники дают. Это как по пальцам ударить. Ну, или тянут за волосы и обрывают их.

– …, я правда не знала. – Почти взвыла девчонка. – Я только пошутить хотела.

– И что за… так делает, если знает об этом? – Снова встрял не представившийся мальчишка.

– В Окраинных мирах все знают кто такие Асса-анши. На улице нас защищает только ошейник.

– Так вы сбежали? – Уточнил вожак скорее для подтверждения своих выводов.

И неожиданно улыбнулся.

– Я бы тоже удрал. У нас тоже было рабство. Но чтобы посторонний на улице полез к чужому имуществу! Дикость какая-то… Я Керл, это Алнария, этот шалопай Верим, Локот, Парис.

Парень без церемоний по очереди тыкал в каждого из своей команды.

– А тебя как зовут? – Алнария присела на корточки перед Линшей. – Очень красивое имя. Ты любишь шоколад?

Рриссан заметил, как парни дружно закатили глаза, почти в точности повторяя его жест.

– Алнария за шоколадку грызлика удавит голыми руками. – Поделился Верим.

– Линша тоже готова питаться только конфетами.

– Слушай, если у вас такая проблема с косой, почему вы их таскаете распущенными? Можно же как-то их убирать подальше от чужих рук.

– Я не подумал. – Признался Рриссан.

Со стороны сестренки уже раздавался хруст, причём сразу в два рта.

– Мы сбежали совсем недавно и сразу сюда приехали. А в город вообще вышли впервые. Раньше нам запрещалось носить что-то кроме косы. Хозяина это забавляло.

– И всегда есть возможность приструнить если что. – Усмехнулся Верим.

– А вы что здесь делаете? – Решил сметить тему Рриссан.

Он действительно перестал понимать происходящее. Компания вроде как уличная. Об этом говорили и их манеры и разновозрастность. Но странной показалась реакция прохожих. Они не обращали на них внимания и без опаски проходили мимо. А ещё он заметил у них оружие. И если у девчонки и парней помладше на поясах висели ножи. То у Керла из под куртки выглянул кончик рукоятки лучевика. Причём компания не сильно и скрывала его наличие. Так, слегка куртками прикрыли и все.

– Нам скоро в подворотни идти. Группа Кхерта назначила встречу через полчаса на граничной улице.

– А, разборки с соседями. – Понимающе кивнул Рриссан.

Об этом он тоже часто слышал в хозяйском дворе. Становилось понятно и наличие оружия. Только непонятно, почему компания таскает его почти в открытую.

– Причём тут разборки? В их районе мырсовки появились. Семь гнёзд уже нашли. Стражники Кхерту хвоста накрутили, назначили общий сбор. Вот он и просит помощи в прочесывании подворотен.

– Так вы что, на зачистку что ли? – Растерялся Рриссан.

– Ого. Ты знаешь, что это такое?

– Когда волна пришла, мы жили в загородном доме хозяина. Там и провели все это время, пока триместр назад генератор окончательно не сдох. Прорывы щита часто были. Нас с Линшей против мелочи в подвалы отправляли. мырсовки тоже встречались.

– Одних отправляли? – Ужаснулась Алнария.

– Ну да. Мама была занята на кухне постоянно. Так что одни и ходили. Я с топором, Линша с ножом.

– С-сволочи. В качестве живца использовали. – Процедил Верим, по прежнему стоящий сзади.

– Подлая тактика. – Кивнул Керл в ответ на недоуменный взглад Рриссана. – Вас выставляют в замкнутое помещение в подвале или полуподвале. Твари чуют запах и лезут почём зря. А потом или вы их, или уже те кто на верху всех вместе огнем. Если знаешь кто вылезет, можно и газом. Только наживка уже не выдумывает.

– А у вас не так? – Рриссан хмуро отвел взгляд. Сказанное было похоже на правду. Их с мамой говорилось, что это совсем безопасно. И маленьким в тесном подвале сподручнее действовать. Но он сам видел баллоны от огнеметов около входа в подвал, когда спускался туда.

– В самом начале у нас тоже не до выбора было. – Неохотно согласился Керл. – Но детей в таком качестве не использовали. В качестве наживки посылались взрослые или раненные. И все знали на что идут. Были случаи, когда во всей деревни только малявки и выживали в бункерах. Жители запирали нас всех вместе, без разбора кто чей и защищали до последнего.

– А сейчас за такую тактику ещё и в суд могут потащить. – Встряла Алнария.

Она уже протягивала Линше новую шоколадку. Сестренка даже не отстранилась, когда она погладила её по голове. Хотя такое позволялось до сих пор только маме и ему.

– Так вы же идете на зачистку?

– Ну да. Городская стража выделяет в патруль две десятки. Они ведут сплошную зачистку улиц и переулков, проверяют дома. Наша задача следом осматривать углы и подворотни, чтобы не пропустить чего.

– И без прикрытия нас даже к этой работе не пустят. – Завил Верим. – Так что один стражник будет прикрывать нашу пятерку.

– И где же ваши стражники? – Не поверил Рриссан.

– Вон Даур стоит. Это командир пятерки к которой мы приданы. До сбора ещё полчаса. Вот все и разбрелись.

Рриссан посмотрел в сторону указанного стражника. Это действительно был офицер, причем уже в возрасте. Он спокойно расположился за столиком около уличного кафе.

– И что, уличные сотрудничают со стражей? Вы ведь уличные?

– Ну, наши родители в большинстве из бывших трущоб, а меня и вовсе нашли в деревенском бункере. – Не стал спорить Керл.

– У нас у всех родители или погибли или в армии. – Мрачно пояснила Алнария. – Мы вообще-то из детского дома, что в паре кварталов отсюда. Только у Верима отец жив, но без ноги остался. А почему нам со стражей не работать? У патрульных людей всегда не хватает. Особенно при зачистке кварталов. Вот Сайяна и предложила нас в помощь стражникам.

– Сайяна?

– Личный паж их высочеств Иллисианны и Майи. Сейчас она уже заправляет гекаторбами их детей. – Вздохнул Керл.

– А, аристократка при дворце?

– Кто? Сайяна? Да если хочешь знать, она дочь служанки и сержанта из рубежной крепости. – Мгновенно вызверился Керл. – Ты не знаешь что она сделала для наших детских домов, вот и не суди.

– Как же дочь из низов смогла попасть во дворец?

– А я почём знаю? – Но сейчас она уже академию теней заканчивает. И будет офицером.

– Да и сейчас командует пятеркой, в которой есть аристократы. И гекаторба принца и принцессы её слушаются.

– Хорошо, хорошо, я только спросил.

– Вот и спрашивай аккуратнее. – Немного агрессивно завил Верим. – Тут недалеко кварталы контролируют воспитанники дома Лорисы. Они с Сайяной лично знакомы. Лирина, ее подруга, там школу заканчивала. Да без разницы. Главное, за такие разговоры они сразу внос дадут и скажут, что таки и было. Ну а стражники поначалу порщились, а сейчас наоборот сами вызывают. Нам дополнительный паек. И если что, знакомые прикрывают в случае если попадемся на шалостях.

– С такими как мы, из лагеря, например? – Уточнил Рриссан.

– Ну, не без этого. Ты не обижайся. Мы же не со зла. Поначалу, как лагерь организовали, тут поползли всякие по всем углам. Свои порядки начали устанавливать. И ладно бы знали, куда лезут. Волна то ещё незакончилась и мелочь все время пролезает через щиты. Даже погибшие были. Пришлось разъяснить кое-кому кто здесь хозяин. Если честно, ваши нам не сильные противники. Один на один еще могут постоять. А против слаженной как у нас пятерки не долго продержатся. Так что мы их быстро привели в чувство. Теперь только профилактические беседы проводим. Этого хватает.

– Нам пора. – Заметил Верим, привлекая внимание к сигналу поданному стражником.

– В Лагере я так понимаю, вам гулять нет желания. – Поспешил свернуть разговор Керл. – Потому вы и здесь?

Рриссан с Линшей дружно скривились.

– Понятно. Тогда так, на этой площади мы всегда начинаем и заканчиваем патрулирование. Так что бываем здесь только по утрам и вечерам. Днём, как сейчас, мы появляемся только если общий сбор дают. Сюда можете заходить в любое время. И по городу гуляйте свободно. Никто вас не тронет. Если что, сразу называйте меня. Разберёмся.

– А ты связывайся со мной, если окажешься одна. Я сбросила на твой браслет контакт. – Кивнула Алнария, обращаясь к Линше. – И просто так звони, поболтать. А то мальчишки нас девочек не всегда понимают.

– А вообще, тебе бы пообщаться с кем, чтобы кулаками махать научиться. А то стойка у тебя совсем никакая. – С ехидцей заметил Верим на прощание. – Ты бы даже пнуть никого из нас не смог.

– Так, не умею я.

– Это мы поняли. С таким украшением на голове, вам наверно за одну мысль сжать кулак доставалось. – Усмехнулся Керл. – Через пару деньков подойдите сюда к пяти вечера. Я посоветуюсь со стражниками. Может, что они и предложат.

– А я познакомлю тебя девчонок из своего класса. Они длинные волосы носят. А Айша так вообще хочет стать парикмахером. Такие причёски закручивает, что даже аристократки могут позавидовать. Она научит вас нормально волосы укладывать, чтобы таких шуток было поменьше.

Рриссан молча наблюдал, как пятерка новых знакомых присоединилась к стражникам. И все они одним отрядом двинулись с площади вглубь какой-то улицы.

– Рриссан, мама скоро дома будет. Может, пойдём?

Он молча протянул руку. Сестричка всю дорогу до лагеря весело подпрыгивала и что-то пыталась даже напевать вслед за мелодией из плейера. Рриссан всегда делился с нею одним наушником.

Но почти сразу за пропускным пунктом их настроение резко упало. Снова косые взгляды и презрение.

Мама появилась в дверях как всегда усталая, но с улыбкой и все понимающая.

– У меня на курсах тоже не сахар. – Поделилась она своими переживаниями. – За одним столом со мной никто не хочет садиться. Все задания приходится выполнять одной. Разве что преподаватель помогает или его помощники из местных. Но их сильно раздражает такое положение вещей. Не потому что они его не признают, а по потому что им со мною приходится чаще возиться, да ещё следить, чтобы не было каких то конфликтов. Наверно и жителей города соседство с лагерем не сильно радует.

– И что же делать? – Рриссан растерянно смотрел на мать.

– А ничего. Если вы будете все время торчать около дома, дети переселенцев рано или поздно начнут захаживать сюда просто от нечего делать. Специально будут приходить, показывать, как им местные законы не важны. Если уж вам удалось познакомиться с городскими ребятами, надо вам чаще в город выходить. А мелкую монетку на пару мороженного я вам смогу выделить. Кое-что еще осталось от той компенсации. И здесь обещают платить, как только практика в местных санблоках начнется.

Глава 5

С одобрения мамы, Рриссан с Линшей два дня гуляли по городу. За это время им удалось обойти несколько кварталов и дойти даже до центра. Больше всего Рииссану с сестрой нравились городские площади. Днем улицы были пустынны. И хоть их старались содержать в порядке, но время от времени можно было наблюдать отметины военного положения.

Большие и на удивление чистые городские площади, как правило, служили местом вечернего отдыха для всех городских жителей. Днём они тоже были пустынны. Но именно тут сосредотачивались мелкие кафе и лотки с мороженным. И витрины магазинов всегда были открыты. и смотреть никто не запрещает.

Хотя ближайшие к лагерю улицы дети невзлюбили уже по тому, что там постоянно присутствовали гуляющие переселенцы. Зато чем дальше в город, тем их становилось меньше.

Городской транспорт был платным, и переселенцы старались им не пользоваться. Поэтому взрослые ограничивались прогулками до ближайших мест, где располагались нужные магазины. А подростки предпочитали не соваться на улицы и площади города без родителей. Прибывшие с Окраинных миров успели выучить, что в уличных стычках они чаще проигрывают, даже если в их пользу говорила и начальная стычка и возраст. Местные всегда действовали вместе. И опыт жизни в реально осажденном городе давно научил их при необходимости откладывать местную неприязнь перед общим врагом. В конце концов, лагерные поживут триместр другой и уедут. А очередная уличная компания подростков будет здесь всегда. И вполне возможно, даже домашним детям придется просить у них помощи при очередном прорыве.

Каждая площадь обладала какой-то особенностью. Чаще всего это были конечно фонтаны. Но кое-где можно полюбоваться красивыми окружающими домами.

Они заглядывали и в парк, закрытый в первый лень. Но ушли по его аллеям недалеко. На дорожках оказались все те же объявления, о продолжающейся зачистке территории.

Ррриссан рассудил так. Если их новые знакомые назначили день и время новой встречи. Значит раньше приходить не стоит. Зачем надоедать? Линша, так та бы только туда и ходила. Там есть и фонтан и уверенность что их не тронут. А старший брат решил не навязываться новым знакомым. Тем более что Керл выполнил своё обещание. Встреченные в других кварталах компании подростки сразу меняли тон, услышав кто они. Особого интереса не проявляли, в друзья не навязывались и предпочитали, не оглядываясь уходить по своим делам. А им двоим, и этого оказалось достаточно.

Поэтому на той самой площади они появились строго в указанное время. И застали всю компанию в сборе.

– Ты смотри, пришли все-таки. – Громогласно заявил Керл вместо приветствия, увидев подходящую парочку.

Рриссан недоуменно проследил, как в руку Аларнии перекочевала монетка.

– Они поспорили на вас. – Тут же сдал приятелей Верим. – Керл считал, что вы не придете сегодня. Вечер все-таки. Да и все это время не появлялись.

– Линша хотела, но мы решили не надоедать. – Смущенно пояснил Рррисан, сообразив что Керл так точно получал информацию где их видели.

– Чтобы мальчишки понимали в желаниях девочек. – Аларния весело протянула шоколадку Линше. – Разве с вами можно толком поболтать?

– Ладно уж, пошли. – Керл не сильно огорчился проигрышем. Даже был чем-то доволен.

Что тоже было немного странно. Получалось, местная ребятня не сильно переживала за деньги в своем кармане. А ведь это вроде как компания из детского дома.

– Мы сегодня находились. – Тем временем объяснял Верим. – Так что пойдем сейчас к нам. Керл кое-что придумал на твой счёт. И Аларния уже договорилась с Айшей по поводу твой сестры. Ее хлебом не корми, дай с чьими-то волосами повозиться. А после ужина мы вас вечерком до лагеря проводим.

– Только светиться у пропуска не будем. – Кивнул Керл. – Не стоит пока привлекать внимание ваших ребят к тому, что вы с нами знакомство завели.

– У нас там нет своих. – Не сдержался и открестился Рриссан.

– Тем более. Но ты не думай. Мы совсем не против переселенцев. Среди них попадаются и неплохие ребята.

– Ага, особенно если смотреть с расстояния. – Поддакнула Алариса.

– И руки не распускают и языком не достанут. – Вполголоса закончил Верим.

– Что, и тут дасталют?

– Так с этого все и началось в городе. Мы же детдомовские. – Хохотнул Верим. – Пока они разобрались, что ножики у наших девчонок не для украшения висят. А ножки у них не только красивые, но еще и крыску какую в прыжке смахнуть могут.

Рриссан с уважением посмотрел в спину девочки. Речь явно шла о ней.

Тварей попадающих под определение прыгающей крыски было много. И когда на простор вырывается целая стая, ноги действительно оказывались не самым последним аргументом в пользу того, чтобы выжить. Рриссан так в подвалах предпочитал их давить. Но можно и в полете достать. Особенно если ядовитая тварь атакует и на расстояние ножа ее лучше не подпускать.

– И почему-то у тех, кто с нами начинает водить дружбу, на территории лагеря всегда появляются неприятности. – Закончил Верим объяснения.

Их провели через проходную, где строгий сторож аккуратно зарегистрировал браслеты гостей и напомнил Керлу о времени посещения.

А потом они оказались в комнате для игр. Как это назвал Керл. Просто большое помещение га первом этаже, в котором детдомовцы собрались большой компанией.

– Спальни у нас для посещения запрещены. – Весело развел руками Верим. – Правила такие. Да и тесновато там для гостей. Мы живём по четверо в комнате и даже уроки стараемся делать здесь. Для этого специальное время выделяется.

– Так, давай я тебя сразу познакомлю кое с кем. – Потянул Керл Рриссана к следующей двери. – Иннер Динкарт у нас из армейских, отставной сержант. Вышел в отставку ещё в мирное время. Да как все завертелось, всех отставников вернули на службу. Динкарт с нами физподготовкой. Ну а с теми, кто в патруль ходит, и еще кое-что показывает.

Рриссан настолько растерялся, что только у самой двери неуверенность замер, оглядываясь на сестру. Линша активно крутила головой и знакомилась с целой стайкой девчонок возраста Аларнии и более младших. В той компании кажется были даже и ее возраста девочки.

– Да не переживай ты так за сестру. Никто её здесь не тронет. Пусть пообщаются без нас. – Настойчиво увлек его Керл. – Если что, браслеты же у вас есть, связется.

За дверью оказался спортивный зал. Только Рриссан понял это не сразу. Ну не видел он никогда таких помещений. Только слышал от детей хозяина, что они есть. Спортивные снаряды, лестницы, перекладины. В углу сложены какие-то огромные матрацы. И всего один человек, обернувшийся сразу, как они вошли.

Динкарт действительно оказался мужчиной в возрасте. Причём очень сильно. К тому же он заметно хромал на правую ногу. Как потом пояснил Верим, результат ранения в какой-то войне на границе империи.

Старый воин не разменивался на сочувственные взгляды и не высказывал возмущения поступками жителей чужой страны. Он видел и не такое. За весь короткий рассказ Рриссана жизни в Окраинных мирах он всего несколько моментов уточнил. Больше всего сержанта интересовало, как они избегали нападений на улицах. Эпизоды с хозяевами его заинтересовали мало. И так понятно, что там выбора у рабов не было вообще.

– Видел я, как твоя сестра играла перед Аларнией. Вполне правдоподобно. Чувствуется большой опыт. – Отмахнулся он. – В вашем случае это наверно самый эффективный способ избежать расправы. Но с актерством не ко мне. Давай лучше мы посмотрим, чем я могу помочь. Начнем с самого простого. А Керл составит компанию.

Рриссан очень быстро вспотел, выполняя приседания и отжимаясь от пола. На перекладину его даже не посылали. Керл только показал, как подтягиваться. Рриссан со стыдом подумал, что он не может справиться даже с элементарными вещами. Чего уж говорить о спортивных снарядах, расставленных вдоль стены.

– Ну, не так плохо, учитывая твою жизнь. – Заключил отставной сержант, явно преувеличивая его достижения. – Могло быть и хуже. Общую подготовку до начального подтянуть за лето сможем, если отлынивать не будешь.

– Ему бы за себя постоять. – Вмешался Керл. – В лагере местные достанут рано или поздно. Даже, скорее всего рано. Сразу как узнают что они с нами связались.

-: Что до драки, пару приёмов наработаем, конечно, ближе к школе. Но это только чтобы с первого удара нос кому расквасить. Для серьёзной работы нужно больше времени. Так что вся ваша тактика пока будет: ударил и бежать. – Усмехнулся Сержант. – С бегом мы тебе тоже поможем.

– А что серьезнее? – Все же поинтересовался Керл.

– Ты же сам все видишь. Парень даже не на нулевом, уровне, много ниже. Дай Единый за это время дотянуть до намеченного. Будешь у меня заниматься?

– Да, если можно. Только денег у меня нет. – Рриссан ничуть не обижался на сержанта.

Он и сам прекрасно видел свой результат. В лагере нужных курсов не оказалось. Но теперь стало понятно, что они ему и не помогли бы.

– Этот вопрос решим. – Усмехнулся Динкарт. – Администрация лагеря только рада будет занять пару подростков доставляющих столько беспокойства. Уж очень вы достаете их. Но уговор, занятия три раза в неделю, не менее двух часов. И не обижайся, будешь в одной группе с малышами. Сейчас я в основном с ними занятия веду. А через месяц начнём накидывать пару ударов. Сестру тоже приводи. С ней даже легче будет.

– С сестрой? Согласен и с малышами.

Рриссан очень хотел заниматься. В лагере к сожалению действительно ничего не было для подростков. Как мама пояснила, учителей и тренеров не хватало даже для городских учреждений. И лагерные подростки, по сути, были предоставлены на лето сами себе. С началом школы ситуация немного выправлялась. Но Рриссан испытывал настоящий ужас от одной мысли оказаться в одном здании со сверстниками из лагеря.

Как выяснилось, Линша за это время вовсе не скучала. Откуда-то на стене появилось большое зеркало. Сестра сидела с прямой спиной перед столом, установленным под ним. И при этом похоже не то что шевелиться, даже дышала через раз. И как это ни странно было для Рриссана, это не было испугом. Не смотря на то, что её волосами занималось сразу две девушки. Линша даже неуверенной улыбкой на их шутки и что-то отвечала в ответ.

Картина для Рриссана была настолько неожиданной, что он не знал как реагировать. Линша не могла доверить свои волосы постороннему. До сих пор, сама мысль что кто-то кроме неё самой или мамы будет расчесывать, могла привести её к истерике. А тут сразу две незнакомые девушки аккуратно занимались с ее головой, разделяли волосы на небольшие пряди и наматывали ровными рядами на какие-то цилиндрики.

– В уже освободились?

Ещё одна девочка появилась в дверях с каким-то сундучком. – Пристраивайся рядом с Сестрой. Инса, переключишься на парня?

– Охотно.

Пока растерянный Рриссан устраивался, одна из двух помощниц оставила в покое олову Линши и с восторгом принялась разглядывать его косу.

– Шикарные волосы. Вот бы мне такие. Айша, что делать?

Линша только глазки скосила на ерзающего брата.

Видимо та самая знакомая Аларнии уже крутилась вокруг него.

– Ну, для мальчика нужна плотная укладка. – Решила любительница причёсок, уже раскрывала на столике принесённый чемоданчик. Из того, что Аларния мне рассказала, такая коса только проблемы доставляет.

– Я слышал о народах, где мужчины специально отращивают длинные волосы, чтобы вплетать в них холодное оружие и используют их в рукопашном бою. – Задумчиво прокомментировал сержант. – Но если им косу перехватят или там подрежут во время драки, они не получают болевой шок. Так что это не случай асса-анши. Лучше все-таки плотную прическу, и чтобы можно было самому по быстрому уложить.

– Отлично. Будем думать над вариантами. – Оживилась Айша. – А пока, Инса, разбери косу.

Чувствующая себя главной, да еще в центре внимания такого количества зрителей, девочка весело развернулась к своей первой жертве. Не столике перед нею уже был развернут принесённый чемоданчик. Как оказалось с кучей всяких инструментов и принадлежностей для волос.

– Ну а с тобой мы сейчас подумаем над другим. Мальчики в украшениях не нуждаются. А вот для девочки такие шикарные волосы оставлять пустыми я считаю настоящим преступлением. Ты согласна? – Вопрос честно говоря был риторическим. И ответа от Линши не ожидалось.

Аша деловито принялась доставать из нутра принесенного чемоданчика разнообразные коробочки и расставлять их на столе.

– Так, зажимы и прищепки тебе не годятся. Будкт давить на волосы, а это неприятно. Убираем. Что остаётся? Резинки, заколки, гребни.

Рриссан заметил в зеркале, что сержант задержался среди зрителей, пристроился на диване в сторонке и с интересом наблюдает за процессом.

Добровольная помощница оставшаяся с Линшей, уже начала аккуратно разворачивать скатанные в рулон волосы сёстры. Длинные пряди завиваясь кольцами спадали вниз и распрямлялись.

– Если оставить что торчащее или болтающееся, проблема не будет решена. – Подал реплику сержант. – Не улице все равно смогут схватить со спины.

– Линша уже рассказала, что в лагере много любителей вас за волосы хватать. – Весело заявила «парикмахерша». – Я поэтому за вещичками и бегала. Есть у меня на это счет кое что.

Девчонка с заметным усилием извлекла, наверно с самого дна своего чемоданчика плоскую коробочку, оказавшуюся разукрашенным футляром, и открыла его. В нем, в отдельных отделениях ровными рядами лежали длинные, узкие трубочки, трубочки покороче, похожие на кольца для пальцев, какие-то зажимы, а в отдельном отделении те длинные трубки сужающиеся к концу конусы. Их было много. Каждая деталь странного комплекта имела была изготовлена из металла, похожего на серебро, а по ее поверхности бежал отчетливый рельефный орнамент, изображающий какое-то вьющееся растение с узкими листьями.

Девочка аккуратно, с излишней осторожностью достала одну из изящных вещиц, сунула в неё локон искусственных волос и с лёгким щелчком закрыла спрятанный замок. Потом так же аккуратно половину трубочки завернула в заготовленный листок бумаги, закрепив край слюной. А затем хитро улыбнулась, подняв заготовку, как фокусник на сцене так, чтобы всем было видно. Два карандаша сыграли роль палочек, и аккуратно несильно сжали украшение.

Рриссан растерянно сморгнул, глядя как тонюсенькие полоски бумаги плавно закружились в воздухе. Оставшаяся бахрома была снята и про демонстрировал в развернутом виде.

Все пораженно проследили, как тончайшие иглы длинной в пару милииметров аккуратно возвращаются на своё место и снова складываются в красивый безобидный орнамент.

– Сарнэсли, национальное украшение расы ольнерсов, Каждый комплект имеет свой собственный неповторимый узор, который остаётся в виде шрамов на пальцах всех желающих хватать что ни поподя без согласия владельца волос. – Весело прокомментировала она.

– Откуда эта прелесть у тебя? – Вытаращилась Аларния.

– Помниш Уэлрнлис? Ее два года назад у нас вторые родители забрали.

– Из расы олинерсов? Конечно помню. Они еще сами себя с енотовидными сравнивают. Очень похожи и ничуть этого не стесняются.

– У этой расы есть любопытный обычай. Ну, или был во всяком случае. В общем, если парень схватил девушку и смог ее удержать, пока она не прекратит сопротивление, то девушка становится его парой. Что характерно, никто не может прийти девушке на помощь. Уэлрнлис доверяла мне длать ей прическу. И на прощание она тоже обратилась ко мне. Вторые родители подарили ей новый комплект сарнэсли. Ух и проводилась я с ним. А этот она мне оставила на память. Кажется у девушки может быть только один комплект, и при смене, старый передается или продается. Подарить ей было некому, родных у Уэлрнлис не осталось. Продавать не захотела. Вот и оставила, с предложением пристроить. Вещичка красивая, но куда её применить, я до сих пор не смогла придумать.

– М-м-да. Грустная наверно жизнь у парней этой расы. – Сержант невольно потер свои ладони.

– Замочек у каждой подвески с секретом, который знают только доверенные лица. Если девушке нравится парень, она сама ему рассказывает секрет. И во время церемонии тот публично снимает их с неё, чтобы заменить на новые.

– Ничего себе церемония. Если невеста передумает, парень совсем без пальцев останется. – Ошарашено прокомментировал Керл.

– Кости и даже сухожилия шипы не пробивают, даже если достанут. Только кожу и мышцы. Правда заживают такие раны очень долго. – Весело согласилась Айша. – Зато по рисунку из шрамов всегда можно понять какая именно девушка отказала парню.

– Отличная штука. – Криво усмехнулась Аларния. – Сама бы носила. Но Линше действительно нужнее. Да и к ее волосам серебро подходит.

– Это не серебро. Какой-то сплав. – Помотала головой Айша. – Очень прочный и не потдается окислению. Комплект один, к тому же для девочки. Олинерсы делают такие комплекты только для девушек. Так что старшему брату достанутся только варианты плотной прически.

Рриссан смотрел на дамский комплект украшений в полной прострации и стараясь не встречаться с умоляющими глазками с сестренки.

Такие украшения не могли быть дешевой подделкой. Даже если не думать об очевидной редкости такого украшения среди людей, сам по себе набор был явно произведением искусства. Быть может не самым дорогим для расы его изготовившей. Но и не дешевым. Родная семья неизвестной девочки непонятной расы явно была не из последних.

Линша все поняла без слов. Ей очень хотелось принять это комплект. Но в данном случае мнение брата было для нее реашающим. Поэтому неё глазки огорченно потухли.

– Я не…

– А ты помолчи, и на братца своего не косись. Это тебе подарок от меня, как от подруги по случаю знакомства. Или ты хочешь обидеть свою новую подружку, то есть меня?

– Н-н-нет. – Девочка совсем уже растерялась.

– Вот и договорились. А чтобы совсем тебя успокоить, я тоже не бескорыстно делаю подарок. Если согласишься, чтобы я тренировалась на тебе, скажем раз в неделю и носить мои прически. Считай что отблагодарила. После работы с такими чувствительными волосами у меня от клиенток отбоя не будет.

Линша растерянно сморгнула, потом ещё раз. И наконец, не выдержав, судорожно всхлипнула. Боясь помешать, продолжавшим возиться с волосами девушкам, она даже не рискнула поднять руку, чтобы вытереть слёзы.

– Эй, ты чего? Больно? А почему не сказала. Где, когда? – Всполошилась Айша и ее помощница. – Договорились же чтобы не терпеть.

– Нет, все хорошо. Мне, правда хорошо. – С усилием продавила Линаша отвте.

Поняв, что от девочки ничего больше не добиться, в конец растерявшиеся девочки перевели вопросительные взгляды на её брата.

Рриссан смущённо отвел глаза. За всем происходящим он совсем забыл, что и ему тоже расчесывают волосы. Аккуратно, мягко, как будто гладят. Так, что было даже приятно.

– У неё никогда не было подруг. – Все же в полголоса пояснил он.

– Совсем.? – Осторожно уточнил Керл. – А у тебя?

Молчание парня было красноречивее слов.

Сержант за спинами ребят отчётливо выругался. Все присутствующие сделали вид, что не услышали. Сам учитель физкультуры так же предпочел сделать вид, что не слышит некоторых высказываний от окружающих детей.

Айша уже устроилась на корточках перед немного успокоившейся девочкой.

– В общем так. Насколько я поняла, у расы олинерсов каждая девочка имеет только один комплект. Если появляется новый, старый кому-то передают. Комплект очень большой. потому она мне этот и подарила. Комплект большой, еще и весит немало. И весь одевается очень редко. По большим праздникам и то, наверно не всегда. Слишком уж долго возиться. А вот комбинировать подвески можно как угодно. Смотри сюда.

Она достала ещё одну длинную прядку накладных волос.

– Начинать надо всегда с нижнего сегмента. Вот эти конусы предназначены для самого кончика пряди. Но это необязательно и можно обойтись и без него. Хотя что это я, для тебя это вообще будет главный элемент. Остальные сегменты можно крепить с небольшим расстоянием по всей пряди.

Айша продемонстрировала сказанное нацепив гирлянду из трех трубочек и пары колец вдоль всей демонстрационной пряди.

– А можно вплотную. Они могут между собой соединяться и превращаются в один такой футлярчик. Он даже немного гнется в сочленениях. Так что если составить подвеску из коротких сегментов, будет очень даже гибким. Заметь, каждый из элементов, как бы ты их не использовала, сохраняет свои защитные функции.

Линша немного успокоилась и заворожено наблюдала за преобразованиями в руках Айши. Она даже не заметила, как ей снова начали перебирать волосы.

– Если есть желание, сегменты могут крепиться между собой рядом. И тогда формируются разные пряжки, накладки, даже шлем можно собрать. Только это очень долго.

В руках девчонки уже красовалась пряжка из трех соединённых между собой сочлененных сосулек.

– Можно делать сплошным, а можно в виде сетки.

Из центра была извлечена одна трубочка, оставляя по одной сверху и снизу.

– В общем, как хочешь, так и носи. Никаких ограничений нет. Только если делать гирлянды, то для того чтобы красиво распределить сегменты около корней волос нужна помощь постороннего. А это неудобно. Зато снять все всегда можно самой.

– Я начинаю завидовать. – Заметила Аларния. – Один комплект, и такой выбор.

– А теперь смотри сюда. Будем учиться застегивать и расстегивать замочек. Остальным отвернуться. Нечего чужие секреты высматривать. Линша, брать подвеску надо двумя пальчиками за вод эти кончики. Это обязательно, а то сама без пальцев останешься. Пока замок открытый, защитный механизм блокирован. Но если сразу не соблюдать это правило, рано или поздно забудешься и пострадаешь.

Лекцию по пользованию комплектом украшений со всем вниманием слушали все. Даже Рриссан затаил дыхание, когда Линша неуверенно повторила действия Айши сначала на пряди. А закончила на своих волосах, после того как вся ее прическа приобрела окончательный вид.

Получалось не просто красиво. Айша ограничилась только концевыми навесками. А большую часть волос подобрала в сложную конструкцию так, что кончики подвесок едва опускались ниже лопаток сестры. Подбор волос на голове она закрепила теми же трубочками, соединенными в сплошной щиток на уровне головы. Рриссан никогда не видел у сестры вьющихся волос. Сейчас же свободная их часть струилась по плечам и только слегка оттягивалась украшениями. Если не знать, и не скажешь, что эта почти воздушная красота ещё и опасна.

– В общем так. Комплект ты забираешь с собой и пользуешься по своему усмотрению. На ночь всю эту красоту надо обязательно снимать. И не забывай приносить его, когда будешь приходить ко мне. Я тоже хочу поэкспериментировать.

Линша заворожено кивала.

О том, что скажет мама Рриссан старался не думать. Это был по настоящему дорогой подарок. Даже Линша это понимала и кидала на брата виноватые взгляды.

Но Айша была настроена решительно. И уловив что Рриссан хочет вмешаться, сердито нахмурилась.

– А ты вообще молчи. У сестренки ни одного украшения нет. А он спорить тут пытается. И маме своей скажете, что разрешения на подарок я ни у кого не собираюсь спрашивать. Мне все равно некуда этот комплект пристроить. Нам такие штуки ни к чему. А без пальцев остаться только так можно.

– Вопросы не возникнут? – Вмешался сержант. – Если рисунок ты говоришь индивидуальный для каждого комплекта, то, как бы чего не вышло.

– Ох ты. Совсем забыла. – Спохватилась девчонка. – Конечно, каждый комплект сарнэсли регистрируется. И при передаче, регистрация нового владельца обязательна. Это делается просто. Вот смотри.

В воздухе появился голографический экран с изображением простенькой странички.

– Рисунок на сегменте является одновременно и кодом, по которму он находится на инфостранице. Ой, да не так! – Айша с досадой замахала руками. – У вас упрощенные браслеты. Но они тоже могут работать в режиме видеофиксации. Только эту функцию вам каждый раз надо вызывать вручную. Вот так. Программа на страничке сама распознает рисунок и выдаст нужную запись.

Изображение действительно изменилось. Теперь на экране был рисунок с комплекта, и несколько строк с именами под ним.

– Сейчас тут последним стоит моё имя. Я ввожу со своего браслета команду на освобождение. Видишь, появилась пустая строка и знак вопроса. Нажми кнопку принять и поднеси идентификатор. Видишь, теперь последним в списке стоит твое имя. Вот и все, ты стала официальной владелицей комплекта сарнэсли. Если у кого возникают вопросы, сразу выдаешь адрес инфостраницы. Он имеет официальный статус. Тут есть и справка по комплекту и вся информация.

Сержант тоже удовлетворённо кивнул, удовлетворенный ответом на свой вопрос.

Линша вынуждена была судорожно сглотнуть, чтобы и едва выговорить слова благодарности.

Рриссану пришлось выдержать несколько вариантов причёсок для своей головы. Да ещё и показать весьма въедливой Айше, как он сможет сам справляться с ними. Получалось не очень. Но это ведь дело практики.

– А вы совсем не носите головных уборов? – Озадачилась Ильса под конец. – Хотя бы от солнца голову прикрыть.

– Нам это не требуется. – Пояснил Рриссан. – Волосы с кровоснабжением лучше любой шапки работают. Тепловые удары нам не страшны.

– А ты попробуй мужскую косынку. – Выдвинула идею Аларния. – Мальчишки Керла одевают её, когда идут на очередную зачистку. Закрывает от всякой пакости, типа ошметок плоти и брызг крови. А заодно фиксирует волосы, чтобы не мешались. Тебе кстати подойдёт.

Керл действительно извлёк из кармана косынку в цвет формы городской стражи и про демонстрировал на себе как её одевать.

– Можно так, а можно по-другому завязать.

Все из того же бездонного чемоданчика была извлечена чистая косынка.

Они так и пошли в лагерь. Рринасан в бондане, подобравшей все волосы. И Линша, тихонько позвякивающая новыми украшениями.

Этот тихи звон привлекал внимание прохожих даже больше чем сами украшения. И можно было заметить, что многие с интересом переключаются на причёску девочки в целом.

Их провожали целой ватагой. Парни из пятёрки Керла, новые подружки Линши. И Айша, так и светившейся от гордости за свою работу.

А дома мама весь вечер растеряно рассматривала подарок дочери. Укорять сына, что дети приняли столь дорогой подарок, она не стала.

Ариса встречала их около проходной в лагерь и Айша без предисловий объяснилась с нею, попросив не портить хорошее настроение сомнениями ни ей, ни её новой подруге. И вообще, мама тоже должна прийти к ней. Ей нужны модели для причёсок. А толпы клиентов как-то пока не наблюдается.

А вот подробности об этих украшениях Линша показывала уже дома, повторив фокус с листком бумаги. Заодно объяснила, почему с ними надо обращаться очень аккуратно и не позволила в первый раз маме помочь ей снять все с головы. Без украшений распущенные волосы вились ещё сильнее. Линша только подобрала их, чтобы не мешались.

Ариса растерянно косилась на открытую коробку. Рриссан был прав в своих сомнениях, это действительно не дешёвый подарок. Но в отличие от детей, она сразу поняла, что для асса-анаши такие украшения могут стать настоящим открытием. Лёгкие, почти невесомые и столь же опасные. Это была находка не только для одной маленькой девочки. А то, что женский? Так ведь мужские варианты можно придумать. Вот только пока кроме их семьи, поделиться открытием было не с кем.

Линша не задумывалась о таких масштабах. Коробка с драгоценностями была закрыта и аккуратно поставлена на тумбочку в изголовье кровати. В руках появился вездесущий планшет.

– Куда, а ужинать? – Тут же всполошилась мать.

Уж она то уже знала, чего будет стоить оторвать дочку от очередной математической головоломки.

– Нас покормили в детском доме. – Пояснил Рриссан, хватая со стола яблоко. – Знаешь, а там вкусно готовят.

Ариса только вздохнула, наблюдая, как изрядно подуставшие дети засыпают. Освобождать им руки во сне стало для неё своеобразным ежевечерним ритуалом. У Линши планшет, который ещё надо поставить на подзарядку. У Рриссана карандаш и блокнот переложить рядом.

Арисса невольно задержала взгляд не неумелом рисунке какой-то броши, видимо подсмотренной этим вечером все у тех же девочек. Если учесть, что рисовать он начал совсем недавно, сын явно делал успехи в рисовании. По меньшей мере, простым карандашом у него получалось весьма неплохо.

Глава 6

Сложностей с посещением занятий в детском доме у Риссана с Линшей действительно не возникло. Все что потребовалось от их мамы, это согласие на официальное обращение отставного сержанта, как преподавателя физкультуры.

Администрация лагеря, как и предсказывал старый боец, была только рада хоть на время избавиться от лишнего источника проблем.

В лагере подростки уже освоились с тем фактом, что рядом живет семья асса-анши. Взрослые провели необходимые беседы со своими отпрысками, в основном сводившиеся к определению черты, за которую лучше не заходить. Но похоже сделали это не очень убедительно.

К Рриссану с Линшей ним лагерные дети больше пока не лезли и ограничивались дразнилками на расстоянии. Но ведь это вряд ли было надолго. Так что в назначенные дни занятий они предпочитали не оставаться в лагере и днем. Хоть в городе на пару шататься тоже получалось скучно, но лучше было пройти по улицам лагеря ранним утром и вечером с мамой, чем всю дорогу ожидать нападения. Тем более что и вопрос с ужином был решен. Администрации все было равно выдавать им под расчет продуктами или перечислить деньги в столовую детского дома. Так что можно было и просто поскучать на площадях города.

Остальное время приходилось проводить под защитой домашнего щита. Но дети не жаловались, и казалось, даже были довольны. Желающих завиться к ним в «гости» и для соревнования кто круче выскажется в их адрес всегда можно отступить в дом. А там уж было чем заняться и вдвоем и порознь. Теперь даже с утра у Линши было чем заняться помимо планшета. В отдельную секцию она утащила зеркало и экспериментировала со своим комплектом для волос. Добиться такого же результата как у Айши она не замахивалась, но иногда получалось весьма забавно, и даже одобрялось единственным Рриссано, единственным зрителем, кто мог наблюдать результаты этих занятий.

А вот о том, что эти новые прически, и сами украшения привлекают внимание не только прохожих на улице, но и их недругов, они сообразили далеко не сразу.

В общем, пару недель они прожили без приключений.

Неприятности начались с незнакомого парня лет пятнадцати, заступившим им дорогу, когда они ранним утром едва прошли проходную лагеря. Рриссан не сразу сообразил, почему он показался ему знакомым.

– Значит это из-за вас Лурэну влетело? – вместо приветствия процедил он с презрением разглядывая их.

Рриссан озадаченно хлопнул глазами.

– Кого?

– В фильтрационном пункте инцидент помнишь? По глазам вижу что вспомнил. – Удовлетворённо процедил мальчишка. – Мы с Лурэном двоюродные братья. А из-за вас их направили в другой лагерь. И на поселении теперь мы окажемся в разных провинциях.

– А нечего было твоему братцу цепляться к нам. – Громко заявила Линша. – В Арден нет рабов и заявлять подобное здесь против закона.

Ррриссан хмуро покосился по сторонам. Этот противник, подобно своему брату, тоже имел тут свою компанию. И его дружки уже обступили их, отрезая пути к бегству. Линша, не смотря на свое возмущение, поймала сигнал опасности и тут же поправила прядь волос. Старый, ещё по их прежней жизни сигнал готовности бежать.

Ему не справиться даже с одним противником. А тут их целых трое. Но если он хотя бы попытается задержать их, Линша вырвется и сможет отбежать к пункту пропуска. Заводила для этой цели был не важен. Ему через Рриссана за сестрой не тянуться. Из двоих, что по бокам Рриссан выбрал того, что справа. Все что надо было, это попытаться перехватить парня за плечи или просто заставить отшатнуться. Линша умная и проскочит в том же направлении, одновременно убегая от того, что слева.

К сожалению, противники что-то почуяли. А может у них просто была хорошая реакция. Линша только и успела, что развернуться следом за братом. Подвески на кончиках волос с лёгким звоном взметнулись, и парень слева с радостным восклицанием схватился пальцами за одну. А заводила ловко перехватил сразу несколько и крепко зажал в кулаке.

– Куда, мы ещё… А-а-а-а…

Вопль боли был на одной высокой ноте и настолько продолжительным, что все прохожие в округе замерли, начав огладываться на них. Рриссан поспешно отскочил к сестре с разворотом. И сообразил, что она стоит абсолютно спокойно, и даже с интересом ожидает продолжения спектакля.

А вопль продолжался. Вожак судорожно вцепился в собственную пострадавшую руку и уже рухнул на колени. Его повернутая к небу ладонь быстро заполнялась кровью. Было такое впечатление, что по ней прошлись чем-то вроде мелкой терки, переработав в крупнозернистую кашу всю кожу на до кончиков пальцев.

Со стороны уже подбегали взрослые. Появился и глайдер городского стражника.

Давать пояснения пришлось в администрации лагеря, под стоны и завывания двух подростков. Заводиле не смогли помочь даже три укола обезболивающего.

Лекарь внимательно рассматривал поврежденную ладонь ради, чего даже вытащил откуда-то лупу и удивлённо хмыкал. Стоны мальчишки его похоже ничуть не смущали. Он только еще крепче сжимал запястье, чтобы он не дергался лишний раз. Вызванная с курсов для разборок Арлиса сразу задвинула обоих детей себе за спину. Все, что она позволила Линше, это показать своё оружие в действии в очередном невиновном листочке бумаги.

– М-мда. Никогда такого не видел. – Протянул озадаченный лекарь. – Регенерационного поля в лагере нет. А обращаться к городским властям не имеет смысла. Несмотря на впечатляющий вид, и боль, в которую я верю, рана не серьезная. Городские больницы не возьмутся заниматься такой ерундой. Обычными средствами ТАКОЕ месяц, а то и полтора заживать будет. Будете, парении, приходить на перевязку в ежедневно утром и вечером. Надеюсь где лекарская знаете?

Мальчишки со стоном кивнули.

– Тебе, как наиболее пострадавшему, я так и быть дам таблетки. – Обратился лекарь уже к главарю. – Они со снотворным эффектом. Так что сможешь заснуть. Хоть и не сразу. Ну а ты и без них обойдешься.

– Эта девчонка изуродовала моего сына. – Завопила дородная дама с неприятными маленьким глазками на широком лице.

Мамаша главаря этой компании молчала только до момента, пока лекарь закончил выносить свой вердикт. И теперь обвиняющее тыкала пальцем в сторону Линши.

– А нечего вашему сыну тянуть руки к моим детям. – Тут же среагировала Арисса, запихивая возмущенную дочь обратно за спину. Рриссан поспешно перехватил сестру за плечи не позволяя той вмешиваться в спор.

– Что? Да как ТЫ смеешь обвинять моего сына? Почему какая-то девчонка асса-анши носит столь опасное оружие? Почему власти не конфисковали его до сих пор?

– Вообще-то это скорее украшение с функцией пассивной защиты. – Задумчиво произнёс инстпектор от городской стражи. В лагере он выполнял функции начальника отдельного патрульного отряда. И разбираться со всем произошедшим приходлось именно ему. Несмотря на грозящие неприятности, на визг дамы он только слегка поморщился. Но в его голосе отчетливо слышалось сомнение, услышанное Линшей. Девочка с испугом напряглась в ожидании продолжения.

– Что? Да откуда у асса-анши может быть ТАКОЕ украшение? Они беглые рабы и когда приехали в лагерь, ничего подобного не могли иметь. Девчонка точно своровала его у кого-то в городе. Они там все время болтаются без дела.

– Это серьезное обвинение. – Со вздохом признал стражник очевидность предположения и вопросительного посмотрел на Ариссу.

Но вместо нее сделала шаг вперед вконец возмущенная Линша. Рриссан с удовлетворением отметил, что Айша знала о чем говорила и не зря заставила сестричку не прост от зазубрить адрес регистрации владельцев комплекта, а потребовала чтобы она могла набрать его именно на своём куцем, по её мнению, идентификационном браслете.

Социальный идентификатор относился к самым дешевым, если быть более точным, то бесплатным браслетам и был лишён большинства функций. Но в административном здании он мог выйти на контакт с местной электронной системой здания. А уж та обладала всем, что необходимо для выхода в инфосеть. Поэтому нужная страничка послушно повисла посреди комнаты доступная взорам всех присутствующих.

– Вот, это регистрационный лист моего комплекта сарнэсли. – Со слезами в голосе громко заявила она, обращаясь, тем не менее, только к стражнику и полностью игнорируя своих обидчиков. – Вот моё имя. А это имя предыдущего владельца. Она живёт здесь, в городе и это её подарок. Я сейчас её вызову, если не верите.

Стражник не успел остановить с трудом сдерживающую слёзы обиды девочку. Интелектальная система здания послушно выполнила команду и провела вызов, на который был получен неожиданно быстрый ответ.

Айша появилась лицом к Линше, и видимо ответила прямо из своей комнаты. По крайней мере, она была одета во что то вроде домашней пижамы и сидела, держа в руках откушенную булочку.

– Линша? Что за срочн…

Девушка осеклась, разглядев в руках подруги прядь волос с окровавленной подвеской. Линша так и держала её после демонстрации перед собой. Не отпускать же. Кровь может испачкать одежду.

– Вот, они считают что я украла сарнэсли. – Девочка все же всхлипнула и часто задышала, пытаясь взять себя в руки.

Айша торопливо убрала куда-то руку с пирожком и осмотрелась.

– Добрый день всем. – Вежливо поздоровалась она. – Могу я узнать в чем проблема? Линша, ты разве не показала страничку с регистрацией?

– Показала, но они не верят. Мы же асса-анши. – Линша снова часто задышала и со злостью вытерла ладошкой мокрые щеки.

– Успокойся. Надеюсь, сейчас все разрешится.

Слева от голограммы девушки возникла и побежала строка каких-то значков. Рриссан, да и другие переселенцы ее не поняли. Зато инспектор и стражник доставивший детей в кабинет с нескрываемой досадой выдохнули.

– Инспектор городской стражи сержант Карнэли. – Представился по всей форме хозяин кабинета. – Прошу извинить за вызов, в котором не было очевидной необходимости. Ситуация такова: Эта инера предположила, что украшения являются оружием и были у кого-то украдены. Не хорошо получилось. Но, вы же понимаете, я должен был убедиться. Девочка предъявила доказательства в виде официальной страницы, но сделала вызов самостоятельно, не дожидаясь моего согласия, и видимо неверно истолковав мою реакцию.

– У неё естьна это основания. Так что же все-таки случилось?

Айша наконец обратила внимание на продолжающийся скулеж и повернулась в сторону пострадавших. Те продолжали сидеть около стола и баюкать забинтованные руки. Лекарь вместо ответа вывел со своего браслета изображения полученных ими ран.

– Опа. Любители тянуть ручки куда не надо! – Айша в ответ на злой взгляд пострадавших ничуть не смущаясь растянула губки в ехидной улыбке. – Сержант Карнэли, на этой же страничке есть официальное определение комплекта украшений под названием сарнэсли, а так же отсылка к соответствующим имперским реестрам. Кажется для городской стражи это является руководящим документом.

– Благодарю. И право, вам не стоило беспокоить службу юридической поддержки. Все вопросы к инере Линше и ее родителям носят только уточняющий характер. Никаких претензий городская стража против них не выдвигает.

– Ну, вы же знаете порядок. – Весело развела руками Айша, почти пародируя инспектора. – Нас очень строго инструктируют по поводу общения с городской стражей. Линша, Рриссан, вечером мы вас ждём. Надеюсь, вам будет что рассказать.

Стражник сокрушенно кивнул головой, прощаясь с девушкой. Потом уже сам ткнул пальцем в нужный пункт меню.

– Сарнэсли, официально признанное национальное украшение расы Олинерс. – Зачитал он вслух, в том числе и для всех присутствующих. – Обладает дополнительной функцией пассивной обороны не летального действия. Допущен к ношению в общественных местах без ограничений разумными без ограничения расы с возраста десяти лет. Запрет имеется для ношения в смешанных группах детсадовского возраста. В монорасовых группах детских садов ношение оставлено на усмотрение родителей и воспитателей. Так, обладают уникальным идентификатором, скрытой системой фиксации, ну остальное к делу отношения не имеет. Прошу прощения, иннера Дэлруни, но у меня нет оснований требовать от девочки, снять эти украшения. Опасности для окружающих они не представляют. Конечно, если те не будут пытаться схватить её за волосы или отобрать их силой.

Линша радостно заулыбалась и победно посмотрела в сторону обидчиков. Впрочем, мальчишкам сейчас было не до нее. Что же до дамы с маленькими глазками, то та только судорожно сглотнула, пытаясь что-то сказать.

– Инцидент считаю исчерпанным. – Продолжил инспектор. – Молодые люди пострадали из-за собственной глупости. За что и поплатились. Последнее может послужить отказом по иску возмещения морального ущерба, инера Арисса. В прочем, обе стороны могут подать протест на моё решение в штаб городской стражи.

– Я согласна с вашим решением. – Голос мамы был тихим. И она старалась не поднимать глаз, чтобы не пересекаться взглядами с дамой. – И никакой моральной компенсации нам не нужно.

Рриссан тоже предпочел нагнуть голову, пряча предательскую улыбку.

Не хорошо злорадствовать над другими. Но как же трудно удержаться, видя столь эффективный результат. Линша оказалась единственной, кто не стал скрывать торжества. Но у неё была очень важная проблема. Надо было срочно отмывать от крови подвеску. Так что она отобрала у мамы носовой платок и растерянно замерла.

– Вон там есть раковина. – Подсказал стражник. На удаляющуюся процессию со стонущими подростками он уже не смотрел.

– А если они подадут протест? – Мама все же была не на шутку встревожена. Как же, и месяца не прошло, а уже два инцидента, потребовавших вмешательства городской стражи.

Она была далека от мысли пожалеть хнычущих парней. Как уроженец Окраинных миров он точно знал чего будут стоить для асса-анши заломы и брывы волос. Удайся им маневр с захватом пряди во время рывка, и Линша сейчас приходила бы в себя в лекарской. И недели две точно не смогла бы выходить из дома даже с учетом знаний лекарей Арден. Арисса беспокоилась совсем о другом. Подарок незнакомой девочки Айши только что доказал свою эффективность. И лишиться его очень не хотелось.

– Эти украшения не просто так помещены в имперский реестр. – Усмехнулся сержант. – Как они подадут протест, так и получат ответ. Да и не думаю, что они это сделают. Командование стражи может заинтересоваться самим поступком мальчиков. Раз родители настаивают на ограничении ответственности детей, претензии городских властей будут обращены именно к ним. В Арден немало способов повлиять на родителей, чьи подопечные доставляют проблемы городской страже. Для переселенцев это в первую очередь ограничение выбора места поселения. Вплоть до отзыва согласия империи принять их с последующим помещением их в фильтрационный лагерь.

Арисса облегчённо выдохнула. Похоже, стражник был на их стороне. Или уж скорее против этой визгливой дамочки.

– Неожиданный выход из положения в вашем случае. – Сменил тему Карнэли. – Я уж подумывал над вариантом индивидуально щита для ваших детей. Но его нельзя носить постоянно. Даже боевые модели рассчитаны всего не десяток минут непрерывной работы. Для ручных щитов и вовсе требунется спеуиальная подготовка.

– У вас не будет неприятностей? – Все же поинтересовалась Арисса.

– Вы о беседе с инерой Дэлруни? – Сержант слегка пожал плечами. – Служба юридического прикрытия воспитанников детских домов существует в городе уже второй год. Она создана сразу как детей начали привлекать к общественно значимым работам, вроде уличного патрулирования. У них бывают очень непростые спорные ситуации как с городскими жителями, а особенно с выходящими из лагеря.

Инспектор провел ладонью по волосам и немного грустно улыбнулся.

– При общении с инспекцией тоже случаются разные ситуации И то, что инера Айша подключила к разговору юриста из этой службы, действительно обязательная для них процедура. Но сейчас девушка выступила в роли консультанта, и необходимости в том не было. Теперь же мне придется фиксировать факт разговора и причину возникновения спорной ситуации. Я так понимаю, что девушка сделала обращение к службе, беспокоясь скорее о вашей дочери. На случай если инера Дэлруни все же решится оспорить мое решение.

Линша тем временем вышла из комнатки, осторожно помахиыая мокрой подвеской. Чтобы промыть, её пришлось снять с волос и отключить механизм зашиты. Но теперь она снова заняла своё место.

– … И он сказал, что я могу носить подвески, сколько и где захочу. – Радостно щебетала Линша, уже привычно застыв на стуле перед зеркалом в гостиной детского дома. – Только надо следить, чтобы совсем маленькие дети не лезли.

Так уж сложилось пока, что в этот день недели Линша на весь вечер приходила к Айше. Рриссан же ее сопровождал и составлял молчаливую поддержку, занимаясь в сторонке своими делами или общаясь с кем-то из знакомых, если те были свободны. Со своими волосами он справлялся сам. И Айша только иногда показывала, что то новенькое для него. Все же для мальчиков вариантов причёсок с длинными волосами было немного. А вот Линша отдавалась в руки подруги с большим удовольствием и принимала активное участие в просмотре соответствующих журналов в инфосети. Подруга Айши сдержала слово и прислала кое-что и по ее комплекту подвесок. Так что для нее вечер всегда проходил очень насыщенно. Правда к своим волосам девочка допускала только Айшу и двух её добровольных помощниц. Зато вечная группа зрителей была рада поддержать беседу на любые темы.

– А я вот не пойму, почему ты сразу не заменила испачканнцю подвеску? – Недовольно ворчала Айша. – Она же вся в крови была.

– Ну, так у меня же не было запасной детали с собой. Карманов нет, а сумочка может помешать, если бежать придется.

Айша мелком переглянулась с подругами. Но заострять внимание на последней фразе не стала. Просто поморщилась от того, что ее маленькая модель о возможном нападении говорит так обыденно.

– В футляре для Сарнэсли есть специальный небольшой чехол в виде узкой коробочки.

– Тот пенал с рисунками, что справа. Я видела.

– Да, он самый. Как ты дуешь, для чего он там?

– Ну, я не знаю. Там ещё ремешки в маленьком отделении есть.

– С помощью этих ремешков пенал можно крепить на поясе, руке или ноге, даже под юбкой. Или он просто убирается в дамскую сумочку. – Хмыкнула Айша. – В нем помещается всего три подвески. Для изменения прически слишком мало. А вот заменить испачканную деталь или что подправить на ходу, в самый раз будет.

– Очень предусмотрительно, учитывая то, что я видела на записи. – Заметила Аларния.

В суете с волосами она участия не принимала. Но неизменно составляла им компанию в такие вечера.

– Точно, ещё одежду из-за всяких… нехороших пачкать. – Вклинилась Инса перехватывая по указанию Айши прядь волос. – А им действительно так сильно досталось?

– Лекарь сказал, что Воран Дэлруни месяц не сможет работать рукой. Даже кулак ему будет трудно сжать. А потом ему ещё придётся разрабатывать пальцы. А второй парень отделался только тремя пальцами. – Решил пояснить ситуацию Рриссан.

– Ничего, впредь, таким как они, наука будет. Вам главное научиться постоять за себя. Все эти крутые парни смелые только пока по носу не получат. – Аларния презрительно сморщилась. – А идея инспектора со щитом кстати неплохая.

– Это дорого. – Вздохнул Рриссан.

– Щиты да. Не каждому гражданину по карману. Хотя у стражников они есть. И при необходимости, мы отступаем к ним. Для активной работы со щитами нужно долго учиться. Тут инспектор, к сожалению, прав. Но вообще-то тебе не нужно полной силовой зашиты. В твоем случае хватит задержки в доли секунды, чтобы уйти от захвата. А своими рефлексами и новой прической, тем более.

Керл, так же сидевший в гостинной замнтересованно оторвал взгляд от планшета.

– Ты имеешь ввиду голографические маски на силовом поле?

– Почему бы не попробовать. – Пожала плечами Аларния. – Помнится, в прошлом году ты жаловался, что с нею ходишь как в ватном капюшоне. Уровень напитки минимальный, едва ли в половину единички. Но Рриссану ведь не нужна сама маска. Всю энергию можно загнать в прозрачную полусферу и закрыть волосы. Первый уровень напитки будет едва ощутим. Зато поле сможет притормозить, если что внезапно прилетит со стороны. Противник даже не поймёт что к чему. Глядишь, и болевой порог не будет достигнут.

– Генератор маски носится скрытно, под одеждой, что тоже неплохо. – Задумался Керл. – Можно попробовать.

– У тебя еще сохранилась та маска, что была на выступлении в прошлом году?

– Отличная идея. Поговорю с сержантом. Может он и одобрит. – Кивнул Керл, возвращаясь к своему планшету с какой-то игрой.

– Ничего, за полгода мы всех в этом лагере отучим развлекаться с вашими волосами. – Улыбнулась Аларния Рриссану.

– Ну а кто будет плохо отучаться, останется без пальчиков. – Весело закончила Айша.

– Я даже не могу ничего тебе подарить в ответ на такой подарок. – Немного расстроенного повинилась Линша.

– И не вздумай. Между прочим, у меня на этой неделе появились сразу три новые клиентки. И все спрашивали, правда ли что твои прически сделала именно я. Так что это ещё вопрос кто кому должен будет. – Похвасталась Айша. – Как ты смотришь на то, чтобы я заявила тебя на городской конкурс причёсок в качестве модели?

– А что я там должна буду делать?

– Тоже что и сейчас. Разрешить сделать себе прическу и пройтись по сцене перед зрителями. Это почти профессиональный конкурс для парикмахеров и любителей вроде меня. Давно хочу на него пойти. Но нужна своя модель.

– Если мама разрешит, я согласна.

– А ты познакомь меня с нею. А ещё лучше приводи сюда. А то видела я её прическу сегодня. Это же преступление, так запускать такие шикарные волосы. У вас, у асса-анши у всех такие шевелюры.

– Лысых среди нас я не видел. – Вздохнул Рриссан. – С волосами у всех одни и те же проблемы. Ведь следить за ними приходится самим.

Рриссан задумчиво прикинул зарисовку. Он пытался перенести на бумагу небольшую брошь, на время презентованную из запасов Айши. Он поправил пару завитков. Но все равно с огорчением признал, что оригинал пока не соответвует копии. Зато, если добавить плавную линию снизу. А вот этот камешек переместить чуть вправо, рисунок перестанет претендовать на право называться копией и станет самостоятельным. А можно ещё изменить в орнаменте изображение листка. Рядом с загородным домом хозяина в лесу рос плющ с характерными резными листочками. На измененном рисунке они вроде будут лучше смотреться.

Рриссан настолько уже освоился с новыми знакомыми, что воспринимал эту гостиную как безопасное место для себя и сёстры. Кроме пятерки Керла и подруг Айши, здесь обычно крутились и дети помладше. Было даже несколько девочек возраста Линши.

Младшие группы не выпускали в город. И весь день они вынуждены были проводить во дворе детского дома или в своих комнатах.

Рриссан тоже успел за пару недель перезнакомиться с большим количеством воспитанников, из числа ровесников. Не сказать что все ему были здесь рады. Большинство отнеслось с равнодушием, кое-кто стал хорошим знакомым. Были и те, кто проявил к чужаку откровенную враждебность.

Но даже в этом Рриссан увидел отличие по сравнению с отношением к себе в лагере. Для проживающих в детском доме ровесников он оставался чужим. Но именно как приехавший и живущий вне их ДОМА. Про то, что он асса-анши никого не вспоминал. И даже в раздражении недавнего спора никто не думал ни о происхождении, ни про уязвимые волосы, с помощью которых в прошлой жизни их ставил на место любой свободный разумный.

Ребятня помладше, услышав в первфй раз про эту особенность асса-анши, пыталась проверить информацию. Но тот же Гранил, весьма нелюбезный с Рриссаном, лично надавал оплеух шплопаю и отвел в уголок.

«Хочешь, чтобы тебя уважали друзья, выходи с противником на равных». – Расслышал тогда Рриссан тихое внушение своего недруга. – «А со спины за волосы дергать, это к девочкам. Они знают, как в таких случаях поступать».

За это время было несколько подобных любопытных малышей. Но попытки всегда были одноразовыми и быстро пресекались.

Рриссан не сильно обо всем задумывался. Главное, что здесь, в разношерстной компании ему было комфортнее, чем в лагере. Про Линшу и говорить не приходилось. Она и днём бы приходила сюда поиграть с ровесницами. Но охрана детского дома не пропускала посторонних без приглашения кого-то из старших групп. А все знакомые ребята на летние каникулы оказались заняты в городе.

Собственно именно здесь Рриссан смог убедиться насколько не хватает людей в городе. Взрослое население было занято на обороне или производстве. Очень много людей выезжало на поля за город, но туда подростков вообще не брали. Днём улицы Риндома полностью пустели. И разнообразная расплодившаяся мелочь из освоившихся в новом мире тварей начинала вылезать из своих щелей. Миграционное безумие волны для них закончилось. Но менее опасными от этого они не становились. Даже наоборот.

Основная нагрузка по борьбе с этой напастью легла на городскую стражу, специалую службу и подростков что постарше. В группы последних охотно принимали и воспитанников детских домов и детей, живущих с родителями.

– У измененных все немного иначе. – Объяснял Керл. – Они с четырнадцати лет привлекаются на периметр. Взрослых измененных очень не хватает в армии. Вот и приняли такое решение снизить возраст для подростков на два года по сравнению с мирным временем. Остальные из нас кто где. Мне уже почти шестнадцать, и я командую пятеркой приданной к патрулю. Некоторые из нас работают на заводах или складах. В детских домах сейчас хорошо кормят. Условия просто класс по сравнению с тем, что было раньше. Но лишняя денежка все равно не помешает. Плюс рекомендации при поступлении на учёбу. Да и что делать тут летом? В четырех стенах и завыть можно.

Рриссан слушал. По его мнению, можно было бы много чего делать. Но по всему выходило, что новые знакомые живут куда более интересной жизнью, чем их сверстники в лагере. Вспоминать Окраинные миры и вовсе тошно было. Там и в мирное время без сопровождения хозяева своих детей на улицу старались не отпускать. Ну а случаи детских уличных драк были нередкость и во время волны.

– Ты думаешь, в Арден иначе было? – Рассмеялся Керл на его размышления. – Я плохо помню те времена. Маленький ещё был. Но были и уличные дети и драки. Особенно в трущобах и в районах детских домов. И район на район могли пойти. Хотя, наверно, ты в чем-то прав. Днём на улицу можно было выходить без опаски почти везде. Если не считать самых неблагополучных районов. Даже члены императорской семьи могли пешком прогуляться.

– Что, принцессы так и ходили по улицам без охраны?

– Майя так точно ходила. – Заметил Керл. – Даже когда носила ошейник. Да и её высочество Иллиссиана с ней за компанию. Говорят, среди наемников их до сих пор своими считают.

– Сказки рассказывают наверно.

– Возможно и сказки. Но то, что Защитница лично выводила свою собственную охрану из эпицентра первого удара, это факт.

Из дверей, ведущих в спортзал, вышло трое ребят, имён которых Рриссан не запомнил. Следом за ними шли преподаватель музыки и незнакомая девушка, судя по всему на последнем годе в школе или даже чуть постарше. Рриссан и не обратил бы на эту компанию внимания. Эти ребята постоянно что-то репетировали в спортивном зале и музыкальные инструменты в их руках дело привычное.

Странной была манера разговора преподавателя и незнакомки. Они общались как равные, несмотря на разницу в возрасте. Причём женщина воспринимала такое отношение спокойно и даже внимательно слушала что говорит собеседница.

– Линира. – Не дожидаясь вопроса пояснил Керл. – Скоро начнутся отборочные конкурсы для музыкального фестиваля в День Нисхождения. Вот она и обходит всех, кто подал заявки на участие.

Девушка тем временем обратила внимание на Рриссана и распрощавшись с преподавателем направилась к нему.

– Привет, ты ведь Асаа-анши? Я много слышу о вас, в последнее время, хотела познакомиться.

– Рриссан. – Немного растерянно протянул ладошку мальчишка и кивнул в сторону сестры, продолжавшей изображать сидящую статус. – А это Линша. Но наверно вы знаете.

– Ну а я Лирина. И можно без приставок. – Весело улыбнулась та в ответ на рискнувшую, вместо приветствия помахать ей ладошкой девочке. – Здесь все говорят о сегодняшнем происшествии в лагере. Стража сильно доставала?

– Нет. Совсем не ругали. Даже наоборот.

– Ещё бы им ругать. Допустить такую драку почти на самом пропускном пункте. И это не смотря на то, что все прекрасно знали о проблеме. – Вмешалась Аларния. – Да инспектор радоваться должен, что так легко отделался.

– А с чего все началось? – Не стала развивать тему стражников Лирина. – Чего эта компания прицепилась?

– Отомстить хотели.

Краткое пояснение Рриссана только ещё больше возмутило друзей.

– Это получается, что администрация знала о конфликте и родственниках тех переселенцев. При этом они не предприняли никаких мер. – Возмутился уже Керл.

– А что они могли сделать? – Рриссан искренне не понимал, почему его новые знакомые так завелись. Вроде все хорошо закончилось.

– Да что угодно! Например, перевести всю эту семейку в тот лагерь, куда отправили наехавших на вас родственников. Или сразу отправить на поселение. А самое простое, вызвать родителей этого паршивца и разъяснить толком, что к чему. – Злился Керан. – это обычная профилактика, которой должна заниматься городская стража. В городских районах они этим занимаются постоянно. Осадное положение с Риндома никто не снимал. И лишние конфликты в городе никому не нужны. А тут даже особо работать не требовалось. Совсем стражники в лагере разленились.

– Так ты же старший пятерки при стражниках. Вот и обсудил бы со своим командиром этот вопрос. – Заметила Лирина. – Драка произошла за воротами лагеря, значит уже на территории города. Или это не го район.

– Не его. Но я поговорю. Теперь эти… будут подлавливать Рриссана с Линшей дальше от лагеря. Так что и наш сектор заденут.

– А ещё у многих мальчишек в лагере есть ножи. Сама видела, таскают на поясе. – Аларния тоже хмурилась, слушая разговор. – Линшу за волосы теперь поостерегутся хватать. А что с остальным-то делать?

– Хорошо, я подниму этот вопрос на городском совете. – Смирилась с неизбежным Лирина. – Но и стражников можно понять. Нет крови, и дела нет.

– Ага, кровь-то как раз уже есть. И много. – Заявилане отрываясь от прически Айша. – И о-о-чень много. Я записала на всякий случай и сброшу тебе фотки, что лекарь сделал.

– Что, так плохо? – Заинтересовалась Лирина.

– Сама не ожидала. Вроде эти штучки призваны заставить разжать пальцы. А тут такое впечатление, что целью является лишить противника самой возможности что-то хватать. Причём надолго, если не навсегда.

– А ты не хочешь уточнить этот вопрос у своей подруги? Вы контакт с нею поддерживаете?

– Иногда. А почему бы и нет?

– Не отдам. Пусть хоть все в лагере без пальцев останутся. – Тут же громко заявила Линша, поняв все по-своему. – Стражник сказал, что я могу носить эти украшения.

– Кровожадная ты наша. – Айша шутливо щелкнула девочку по носу. – И речи быть не может, чтобы снимать такие красивые украшения. Но уточнить, почему получилось так много крови стоит. А вдруг подвески от этого могут сломаться.

Лирина уже ушла. Они успели поужинать и обсудить ещё кучу всяких тем. Когда рядом с Айшей высветилась голограмма необычного вида девочки. Ростом она едва доставала до плеча подруге, с острым личиком и слегка вытянутым носом и полностью покрытое короткой шерсткой. Отчего сходство с мордочкой енота только усиливалось.

Короткая шерстка, похоже, покрывала все тело девочки. По крайней мере, на открытых частях тела она отсутствовала только на ладошках и круглых, как у человека ушах. Волосы на голове доставали до лопаток на спине и были уложены в замысловатую прическу, скрепленную подвесками того же типа, что и у Линши.

– Айша, извини, я только сейчас заметила твой вызов. Что-то случилось?

Пока шёл рассказ, девочка внимательно просматривалась к Линше, точнее к её прическе. Голограмма даже вполне естественно обошла ее с разных сторон.

– Неплохо, но я сброшу вам наши альбомы с вариантами причёсок. – Решила она в первую очередь. – А то в прическе кое-что неудачно расположено. Остаются уязвимые для захвата места.

Она сама себе кивнула, видимо подтверждая мысли и повернулась уже прямо к Айше.

– Это ты правильно решила с комплектом. Знаешь, у нас ведь обычай тащить девушку за волосы в чистом виде отошёл ещё в эпоху минерального топлива. А украшения остались данью национальной моды. Ну и еще в детстве выполняют свои функции, чтобы укоротить рефлексы мальчишек. Я даже не скажу, когда в последний раз они у меня срабатывали. Наверно в детском саду еще. Никогда не думала, что эта защитная функция сарнэсли может стать настолько актуальной. От нее ведь уже собирались отказываться.

– Но почему так? У мальчишки ладонь буквально в кашу превратилась? – Айша вывела изображение со своего браслета. – А вы их даже в детских садах носите и никто не возражает.

– Айша, ты как всегда в своем репертуаре. – Рассмеялась Уэлрнлис – Не обижайся, но я еще при знакомстве с тобой заметила, ты помнишь все, что касается волос и связанного с ними. А до всего стального тебе дела нет.

Уэлрнлис с улыбкой подняла руку, демонстрируя раскрытую ладошку.

– Есть теория, что в отличие от людей наши предки лазали по строго опреленному виду деревьев, питаясь исключительно их плодами. Мы и сейчас предпочитаем тьянвари любой иной вырашенной еде. А ветки и ствол этого растения мелкие шипы покрывают как мох. Очень похоже кстати на то, что в боевом положении получается на подвесках. Только в природе шипы естественно немного длиннее. Ну, так вот, наши ученые считают, что именно поэтому у нас на донях два слоя кожи. Основной слой так же как у людей чувствительный в полной мере. И внешний слой. Он немного плотнее, и практически лишен как нервов, так и кровеносных сосудов. Зато она очень быстро восстанавливается при порезах. Но внешне это почти не заметно. Разве что на ладони отсутствуют линии. Хотя они есть у нас.

Девушка безо всякого смущения весело покрутила ладошкой, что бы все присутствующие могли рассмотреть.

– Наверно для вас это как если бы ходить всю жизнь в довольно толстых перчатках. Иглы сарнэсли призваны добраться до второго слоя. Внешняя кожа при этом естественно разрушается. Для наших мальчишек это совсем не большая трагедия. Даже крови бывает очень мало и она быстро останавливается. Но лишение такой защиты вызывает очень неприятные ощущения, как будто нервы оголили на всем поврежденном участке. И ощущение не проходит, пока внешний слой не восстановится. Заметь, у нас не принято помогать пострадавшим при таких ранениях. Считается, что так малыши учатся осторожности. Ладони то не так чувствительны как у вас. За маленькими вообще приходится очень внимательно следить по этой причине. Они даже горящую головешку из костра могут выхватить и держать какое-то время. Бывает, что внешний слой даже обугливается, сама видела.

– Действительно круто. – Вздохнула Айша. – Значит, длина игл не регулируется?

– Понятия не имею. Я о таком даже не слышала. А, зачем вам? – Уэлрнлис посмотрела на Линшу. – Тебе что, жалко того, не при малышах будет сказано?

Та в ответ только скривилась. Всепрощением она явно не страдала. И никто из окружения почему-то не стал ее в этом упрекать.

– Лекари его за две недели обещали вылечить. И это даже без реанимационного поля. – Пояснила Айша.

– Значит все её не так страшно, как видится по снимку. – Заключила Уэлрнлис, так же ничуть не смутившись столь дружной агрессивностью окружающих. – Ему посекло только кожу и немного мяса зацепило. Сухожилия, а тем более кости не пострадали. И вообще, иглы специально изготовлены так, что не режут плотные ткани.

– Жаль, я бы отрезала. – Тихонько проворчала себе под нос Линша.

Рриссан подумал, что тоже не сильно бы огорчился.

– И вообще, в имперском реестре об этом все очень подробно расписано. – Закончила Уэлрнлис. – Так что прежде чем хватать голой рукой за волосы, пусть почитают и подумают. Но должна заметить, что надетая перчатка очень даже может защитить от сарнэсли. Хотя, это вроде уже совсем другая статья у стражников.

– Точно, заранее спланированное покушение на чего-то там. – Кивнул Керл. – Стражники с таким начинают совсем иначе работать. Значит, на том и порешим. Рриссан, Линша собирайтесь. Мы с вами прогуляемся до ворот лагеря.

Был поздний вечер, когда Арисса встретила их на пропускном пункте. Линша шла по хорошо освещённой центральной улице лагеря и гордо позванивала своими подвесками. Она даже специально для этого головой крутила. И при этом была страшно довольна, что привлекает к себе внимание. Все встреченные подростки торопливо отодвигались подальше и только глазами сверкали, с опаской глядя на нее. Не было даже привычных реплик им в спину.

Линша даже пыталась дразниться, но Рриссан не позволил и использовал при этом совсем уж непривычный аргумент, что это «не достойно». Видимо так было среди его новых друзей. Потому что Линша не стала уточнять или спорить. Она только весело и громко рассмеялась, совсем не обращая внимания на косые взгляды прохожих.

Арисса шла следом и улыбалась, глядя на детей. Ее тоже смутило новое поведение Линши. Уж очень вызывающе это выглядело для асса-анши. Зато ее дети идут по улице с гордо поднятой головой и не опускают ее, сталкиваясь взглядом с очередной скривившейся дамы. Ей, всю жизнь прожившей с ошейником, приходилось намного сложнее привыкать к новому. Но надо ведь соответствовать детям. В новом доме никто не будет над ними издеваться.

Ариса невольно расправила плечи и ответила насмешливой улыбкой собравшейся сделать замечание даме. Та скривилась еще больше и отвернулась.

Глава 7

В последующие дни Рриссан убедился, насколько мама была права, опасаясь, что первые пострадавшие, это только начало.

По-поводу перчаток или чего-то заранее заготовленного да защиты рук, по-видимому, с их недругами родители тоже провели соответствующие внушения сразу после первой же такой попытки. Тогда всю семью напавшего подростка в тот же день администрация лагеря отправила обратно на пункт фильтрации для высылки за пределы Арден. С отметкой о нарушении законов Арден, этой семье отказали в праве поселения и в Ариноле. Администрация лагеря позаботилась, чтобы об этом стало известно всем заинтересованным лицам.

Лагерные мальчишки больше не пытались останавливать их на территории лагеря. Несмотря на правила, уличные потасовки среди переселенцев не были редкостью. Но теперь городская стража начала отслеживать перемещение асса-анши. Вплоть до того, что Ррриссан стал оповещать по связи о выходе из-под защиты дома. И разговор с пойманными нарушителями уже велся на уровне родителей и штрафов. Что естественно никому из них не нравилось. Так что местной шпане оставалось только нападать из-за угла.

Проблем в лагере у Рриссана с Линшей не уменьшилось. Что вызывало недоумение у мальчика.

Рриссан мог еще понять, если бы это были мальчишки из числа не знающих об особенностях украшений сестры. Лагерь большой. Здесь постоянно одни приезжали, другие отправлялись к месту постоянного поселения. Вновь прибывшие действительно могли попасться на «слабо» со стороны «старожилов». Но ведь были и такие, кто лез к Линше в попытке что-то доказать непонятно кому.

Реакция была слабовата у всех. Единственное, что особо «умным» удавалось сделать, это ограничиться поражением двух-трех пальцев. И то, такое случалось, только если Рриссан, отвлеченный другими сообщниками, не успевал вмешаться.

Линша быстро поняла, что ее подвески срабатывают при несильном ударе. Главное, попасть ими по обнаженной коже. Последствия оказывались не такими серьезными. Но все равно болезненными. Можно сказать, что сестричка начала разрабатывать свою собственную технику боя с использованием этих подвесок.

Но что еще более странным в сложившейся ситуации для Рриссана оказалось, это зависть девчонок. Особенно среди вновь прибывших регулярно появлялись желающие не раздумывая протянуть руку и без разговоров отобрать у проходящей мимо асса-анши понравившуюся побрякушку. И что любопытно: никто из подростков-старожилов не пытался их предупредить об опасности.

В результате, у лагерного лекаря в любое время были клиенты на перевязку ладоней и пальцев.

За Рриссаном с сестрой следили. Могли и подножку подставить, могли толкнуть. Но в открытую драку не ввязывались. Как выяснилось, тут поработали уже Керл с ребятами. На территорию лагеря им вход был закрыт еще со времен первых уличных баталий с переселенцами. Но и лагерной шпане не хотелось все время сидеть за забором.

Время шло, а ситуация для них не менялась. И Арлисса уже с ужасом думала о начале учебного года. И их уже несколько раз вызывали для определения группы.

– Лучше мы будем учиться в автоматической школе. – Упрямо твердил Рриссан глядя в пол кабинета инспектора.

Мама только вздыхала. В этом споре она поддержала детей. Все равно в школе им не будет житья.

– Для школы-автомата нужны навыки самостоятельной работы. – Разводил руками инспектор. – Вашим детям необходимо хотя бы триместр провести под наблюдением преподавателей. Кроме того, Линша ещё слишком мала для автомата. Боюсь, посещение школы отменить будет нельзя.

Арисса молча мотнула головой., отметая возражения. Все это она уже не раз слышала. И с самого начала пыталась доказать бесполезность затерянного администрацией лагеря эксперимента.

Она покосилась на находящуюся здесь же в виде голограммы девушку. Её представили как председателя какого-то там детского самоуправления города. Ариса с нею не сталкивалась. А вот Рриссан, и даже Линша приветствовали её как свою знакомую. К тому же, как выяснилось, она была вызвана на эту встречу через их друзей. Сейчас эта Лирина озабоченно хмурилась, что то прикидывая.

– Подождите, инер Синнереид, я понимаю, что есть правила и законы. Но раз уж не получается контролировать ситуацию в лагере, быть может, попробуем другой вариант? У детей сложились неплохие отношения с воспитанниками детского дома по улице семь дробь пять.

Дети встрепенулись, с надеждой глядя в сторону Лирины.

– Вообще-то их школа далеко. – Продолжал сомневаться инспектор.

– Мы будем вставать раньше. Хоть в полночь. – Тут же выдал предложение Рриссан.

– Это почти на два часа раньше. И ходить придётся ночью. На улицах города случаются нападения тварей. Да и преступность никто не поборол. Кроме того, что скажет администрация школы детского дома?

– Не думаю, что они будут возражать. – Усмехнулась Лирина. – Кое-кто из преподавателей уже лично знает детей. А других смогут убедить иные аргументы.

Инспектор скривился, но согласно кивнул. Обсуждать денежные вопросы с детьми было неприятно. Но конкретно эта девушка давно занималась и куда более щекотливыми делами, коих в городе было множество. С некоторых пор в её ведении была и вот такая поддержка детей, угодивших в непростые ситуации. Правда до сих пор в дела лагеря она не вмешивалась. Это была вроде как не совсем городская юрисдикция. Но проблема перед администрацией стояла очевидная. А решать ее не спешили.

Эта семья переселенцев не знала. Но именно благодаря вмешательству Лирины было прекращено всякое обсуждение возможности запретить девочке асса-анши носить столь опасные украшения.

Инспектор припомнил недавнее совещание в городе, созванное по причине огромного числа жалоб от родителей пострадавших подростков. В городскую мэрию были приглашены представители трех семей, из числа наиболее уважаемых, точнее – богатых фермеров.

И все их требования сводились к двум пунктам: наказать и отобрать. С последним и пытались разобраться городские чиновники, поскольку администрация лагеря склонялось поддержать его. За это же выступало и управление школы, в которую должны были прийти проблемные дети. Дескать, лучше пусть страдает какая-то девчонка, но одна. Честно говоря, и сам старший инспектор стражи Синнереид лагерного сектора думал так же.

Как эта Лирина узнала о совещании в городской мэрии, никто не стал выяснять. У нее были свои источники информации. Но заявилась она туда точно зная тему обсуждения.

Инспектор Синнереид с иронией вспомнил, как растерялись все эти жалобщики, когда прямо посредине обсуждения появилась молодая девица, едва переступившая порог совершеннолетия.

Сам инспектор с нею до сих пор не был знаком, но очень много наслышан. Трудно не знать о воспитаннице детского дома, из-за которой несколько лет назад начался передел влияния знатных семей в городе. И очень скоро она вошла в число организаторов детских конкурсов. В этом качестве завела обширные знакомства не только в Риндоме, но и по всей провинции. К ней стали обращаться воспитанники из других детских домов. Сейчас она по сути вела целый отдел альтернативного контроля за соблюдением прав детей.

Впрочем, извинившись за опоздание она позволила очередному типу закончить свою речь. Только морщилась на особо визгливых оборотах. Ну а когда он закончил, она обернулась к председателю.

– Украшения Линши являются её личной собственностью. К тому же они официально разрешены к ношению в общественных местах. Если родители не в состоянии объяснить своим чадам, куда не стоить совать свои ручонки, это их проблемы. Вы собираетесь запретить свободному человеку пользоваться своими вещами и даже конфисковать их на основании того, что они мешают кое-кому издеваться над девочкой?

Не успевший сесть родитель взвинтился вновь.

– Мой сын получил серьёзную травму и теперь долгое время не сможет пользоваться рукой.

– Пару недель. – Пренебрежительно повела плечом Лирина. – По мне, так не велик ущерб. Во время волны в городе подростки получают и более серьезные травмы. И как я уже сказала, это его и ваша проблема. В Арден без спроса брать чужие вещи нельзя. И владелец вправе защищать своё имущество любыми доступными способами, если они не угрожают добропорядочным гражданам.

– Это асса-анши тот добропорядочные граждане? Да она, да они же…

– Осторожнее со словами. – Прищурилась Лирина осматривая не только своего оппонента, но и всех явившихся жалобщиков и даже других членов совещания. – Я знакома с Линшей лично, в курсе всего, что с нею и её братом происходило с момента прибытия в город. И я готова расценивать нанесенное ей оскорбление как своё.

– Мой муж служил в армии королевства Ерасэори. И был там не последним мечником. – Запальчиво воскликнула дама, видимо супруга стоящего мужчины.

– Отлично. Лично я кроме ножа в руках ничего не держала, но уверена, что смогу выставить против вашего супруга замену.

Совещание для жалобщиков закончилось ничем. Лирина оказалась умной девочкой и сама дала подсказку председателю как выкрутиться. Чем ниэл Лорнас и воспользовался, прочитав лекцию о неприемлемости покушения на чужую собственность. И уже после, когда все разошлись он продолжил разговори со старшим инспектором на правах старого знакомого.

– Я не знаю, как вы это сделаете. Он хоть лично охраняйте этих детей, приставляйте охрану, водите за ручку, но только не за счёт казны. Но эту проблему необходимо решить в самые сжатые сроки.

– Запрет был самым лучшим выходом. – Заметил Синнереид. – В конце концов, их все равно придётся перевести в школу-автомат. И что с того, что эта Лирина против? Конфискацию можно было бы провести юридически правильно. Чтобы она сделала? Не будет же она вызывать всех родителей подряд в круг равных.

– Запрет? Думаешь, я не думал об этом? Лирина имеет связи не только среди городской стражи. – Вздохнул Лорнас. – Но и среди военных. В том числе и на периметре города. Тебе нужна смерть в круге равных кого-то из этих чванливых фермеров? Мне нет. А смерти будут, уж поверь мне.

– Проблема только в этом? – Хмуро поинтересовался Синнереид.

– Нет. Лирина, хоть и инера, не глупая девочка. К тому же, как детдомовка, предпочитает решить проблемы в своём кругу и без привлечения чужаков. В конеце концов, армейцы для нее чужие и обратится она к ним только в крайнем случае. Но тут есть еще одна проблема. В этот самый её «круг» входит одна не безызвестная в Арден особа. И вот она-то как раз не ограничена детдомовскими понятиями.

Лорнас грустно усмехнулся, глядя на инспектора.

– В общем, Если не решить проблему быстро, сведения о ней дойдут до самого верха гораздо быстрее, чем нам хотелось бы. Как тебе внезапная имперская инспекция лагеря по полной программе? А в масштабах всего города?

– Что же делать?

– Было бы неплохо избавиться от самого источника проблемы.

– Что вы имеете ввиду?

– Не то, что ты подумал. – Сморщился Лоранс. – Эта мера как раз самая рискованная, учитывая внимание, которое привлекает проблема. Думаю, можно предложить женщине на выбор несколько поселений. Обеспечим ей возможность их посетить. Глядишь, что и выберет раньше срока.

– Если это поселения с переселенцами, проблема решена не будет.

– Но перестанет быть нашей. Впрочем, ты прав, надо подобрать места с коренными гражданами. Но это уже моя проблема. Твоя задача, защитить эту парочку на территории лагеря. Судя по тому, что мне известно, в городе они чувствуют себя намного спокойнее.

Инспектор отвекся от воспоминаний и тяжело вздохнул. Вопросы защиты детейц до конца он с тех пор так и не решил. Раненные появлялись с завидной регулярностью. Жалобы следом за ними тоже. А впереди уже маячил поход в школу. И чиновники лагеря и города не спешили ему на помощь. Они предпочитали строго следовать формулярам.

То, что у Сайяны в последние дни было смурное настроение, заметили многие, с кем она постоянно общалась. Но задать вопрос решил все-таки Жейран. На правах первого тренера и вроде как непосредственного командира со стороны теней. А ещё и друга, с которым они прошли не один императорский выезд.

– Как ты думаешь, мне положен отпуск? – Вместо ответа поинтересовалась Сайяна. – Я ведь вроде как служу.

– И куда это ты собралась поехать отдыхать. – Сразу сориентировался Джейран.

– Хочу съездить в Риндом.

– Ага, крепость посмотреть, детство вспомнить. С подружкой встретиться. – Закончил за нее джейран. – Что у неё стряслось? Вроде никаких катаклизмов там не происходило.

– Ну, понимаешь, я и сама не уверена.

С полчаса, что длился пересказ последнего разговора с подругой, Жейран слушал молча. Потом зло выругался, не стесняясь присутствия дамы. Дама в общем и не такое слышала.

– Значит вот как. Прирожденных рабов им подавай.

– Вот я и не знаю, что мне делать. С их высочествами поговорить, так как бы хуже не сделать. Я хотела съездить и осмотреться на месте.

– В таком деле простого знакомства с бывшим личным пажом их высочеств может не хватить. – Вздохнул Жейран. – Но и будучи в отпуске, ты не многим поможешь подруге. С твоего позволения.

Сайяна промолчала, помнимая что друг не спрашивает её согласия, а просто ставит ее в известность, что их разговор пошёл дальше. Жейран был тенью. Как, впрочем, и она. Если он считал, что вопрос требует привлечения других сил, он это сделает. Скорее всего обратится к Риттлу, старшему своей пятерки. А тот уже будет решать, что делать.

Появление голограммы его высочества было все-таки неожиданностью. Проблема не казалась настолько существенной, чтобы выходить сразу на верхний уровень. А вот Вирт похоже так не считал. И только хмуро поприветствовал её.

– Как давно ты с ходишь с этой информацией?

– Разговор состоялся три дня назад.

– Значит, проблема вышла на кризисный уровень уже не меньше недели.

– Бери больше. – Вздохнул Жейран. – Лирина воспитанница детского дома. И Риндом её родной город. Так что какое-то время она пыталась решить проблему своими силами. Чтобы она собралась вынести ссор из избы, должно пройти немало времени. Да и сейчас, она пока только просила совета у подруги.

– Согласен. И твой Сайяна, идея с отпуском никуда не годится.

– Мы можем съездить с инспекцией. Например в крепость.

– Рэндом, как и любая крепость, подлежит инспекции каждый триместр. Последняя проверка завершиласьменьше месяца назад. – Скривился Вирт. – Нет там ничего, чтобы могло заинтересовать наш с тобой уровень. Твою…, в Бездну. Как все это не вовремя!

– У Майи опять приступ был? – Сообразил причину раздражения друга Жейран.

– Ещё какой! Ильке пришлось всю ночь с нею сидеть. Всякий раз одна и та же история.

– Ну, хоть удалось выяснить, что судороги, это только плод воспоминаний и не несет ничего серьезного.

– Знаешь, от этого не легче.

– А, ещё от того, что ты тут оказываешься не удел.

Вирт покосился на друга, но промолчал. Сайяна была достаточно посвящена в семейные тайны, чтобы её стесняться. А Жейран был из весьма узкого круга лиц, которым позволялось практически все. Так что и замечание не сделаешь.

Он покосился на Сайяну, тоже старательно прятавшую улыбку и вздохнул.

– Ну да. Есть такое. Но воспоминания у Майи вызываются даже намеком. Вы представляете, что произойдет, если до неё эта история дойдет в чистом виде?

– Мегера. – Кивнул Жейран. – Она сейчас в Рэндоме почти безвылаздно сидит.

– Сестре тоже не скажешь. Они с Майкой чувствуют друг друга. Даже не пойму, сами по себе или через своих котов.

– Лютимир?

– Ты совсем что ли? – Удивился Вирт. – Лютик в Бездне тропу пробивает в Кууарнас. Сам не сможет приехать в ближайшее время, а его отдел непримиримых только услышит об ошейнике, весь город перевернут. Просто ради профилактики. В принципе тоже вариант. Но все же это обыватели, а не сенти.

– Да уж. После непримиримых правление города там может придется создавать заново. Да и переселенцев ребята распугают. – Согласился Жейран. – Что делаем?

Сайяна не в первый раз присутствовала при принятии правящим решения. Но сам процесс всегда зачаровывал. Все начиналось с каких-то мелочей, анализировались последствия, часто отрывочно вслух, и в конце концов принималось далеко не всегда очевидное решение, к тому же имеющее целую кучу подводных камней.

– А, что делаем. Давно уже обсуждаем возможность публичных уроков гекаторб. – Вирт слегка пожал плечами. – Чем Риндом хуже всех остальных вариантов временного размещения?

– Это официальная поездка? – С подозрением уточнил Жейран. – Потребуется запрос к местным на варианты с размещением базы. Опять разбираться с интересами местных деловых кругов.

– Естественно. Поэтому об этом вы объявите уже после того как вы с Сайяной определитесь с местом для базы.

– И каково первичное объяснение подобного запроса?

– Размещение военного отряда в полсотни бойцов. – Улыбнулся Вирт. – Остальное пусть там сами придумают. А чтобы их немного отвлечь, устроим официальный смотр крепости моим личным представителем. Мы там давненько не бывали. Надо напомнить кое-кому, что герцог по-прежнему в доверии.

– Есть прецеденты? – Жейран с интересом наклонил голову.

Собственно, Сайяна тоже заинтересовалась.

– А, когда их не было. – Скривился Вирт. – Впрямую естественно никто не лезет. Но подпольные интрижки ведутся постоянно. Крепость Рэндом ключевая в обороне всей равнины. Так что наш приезд вполне оправдан будет.

– Уже не говоря о контроле над возобновляемым хранилищем. – Хмыкнул Жейран.

– Это само собой. Мы его и сейчас не можем вывести в режим восстановления.

– Боюсь представитель императорской семьи из барона и дочери служанки может только навредить такому делу.

– Поэтому с вами поедет Риттл. – Усмехнулся Вирт.

– И куда это я собираюсь поехать? – Поинтересовалась голограмма старшего личной пятерки принцессы Майи.

Сайяна только вздохнула. Как она и предполагала, правящие никогда не ограничиваются простейшими решениями. И её затея с весьма сомнительными перспективами на глазах превращалась в сложную операцию с многоуровневым прикрытием основной цели. Причём она не была уверена, что и заявленный поиск временной базы для гекаторбы их высочеств был той самой целью. Больше всего ей не нравилось то, что её саму во все это вовлекали отнюдь не в качестве простого исполнителя. Ни Майя с Иллис, ни Вирт не собирались давать ей шанс расслабиться.

– Значит, я лично еду трясти своим титулом перед носом всей высшей и не очень аристократии. – Подытожил Риттл полученный расклад. – Жейран оценивает варианты базы с точки зрения безопасности. Сайяна принимает окончательное решение по бытовым факторам и возможности организации учебного процесса в условиях максимальной публичности.

– После выбора, Вы с Жейраном занимаетесь организацией безопасности проживания детей. Сайяна всем остальным. Ну и естественно на вас троих все протокольные вопросы.

– Вопрос со сроками прибытия их высочеств. Короче, сколько у нас времени?

– Императорский поезд с детьми выйдет через неделю. После вашего отбытия.

– Неделя! – Строенный вскрик заставил Вирта улыбнуться.

– Неделя, чтобы навести шороху в чиновничьем рае, найти место для базы, отсеяв все, что будет предложено из коньюктурных соображений, обеспечить её безопасность, снабжение и проживание? Вирт, да ты издеваешься?

Сайяна была полностью согласна с возмущенным Риттлом. Он-то по старшинству становился руководителем всей этой операции. Ему и отвечать. Но и им придётся не сладко.

– Вы отбываете на глайдерах, так что у вас будет недели две. Но не больше. Сроки поджимают. Нам нужен полноценный открытый учебный процесс всей гекаторбы на фоне узнаваемых пейзажей.

– Прес-с-са. – Сообразила Сайяна.

Вот оно, новое дно!

– Риндом крупный город, с хорошо развитой инфраструктурой и доступной информационной сетью. К тому же там самый крупный лагерь переселенцев с этой стороны Бездны. Переселенцы прибывают с таким разнообразием личных аппаратов для видео и фото, что никто не рискнет поднять вопрос о подделке. Главное, обеспечить всем желающим доступ к открытым занятиям их высочеств и выход в инфосеть на каналы, ведущие во все концы Объединённых миров. – Улыбнулся Вирт. – Последнее я возьму на себя здесь. Первое, это ваша задача.

– Ничего себе, попросилась в отпуск. – Схватилась за голову Сайяна. – А, что ещё у нас там в программе?

– А, ещё в твоей программе пойти к аналитикам, выложить все, что тут рассказала, ответить на все их вопросы и получить рекомендации как лучше решить изначальную проблему твоей подружки. – Отрезал Вирт. – Нам нельзя допускать развития такого положения вещей. Иначе вся затея с переселенцами полетит в Бездну. А то и вовсе выйдет из-под контроля. В провинциях есть целые районы, требующие заселения с нуля. Если это не сделать, потом придется осваивать их в режиме колоний.

Вирт немного снизил тон. И пожал плечами.

– Как бы это цинично не звучало, но появление целой расы изгоев, нам только на руку. Раса асса-анши немногочисленная, вымирающая и крайне разобщена. Это факт. Но что получит империя, предоставившая им безопасность, возможность обрести свой мир и право называться свободными? И сейчас стоит подумать о том, чтобы, не позволить Аринолу перенаправить их будущий поток переселенцев в свою сторону.

– Ошалеть. – Все что смогла произнести Сайяна, оставшись с Джейраном в комнате. – Это что же получается, на нас только что повесили тайную миссию по спасению целой расы и её внедрению в миры Арден?

– Привыкай. – Жейран только усмехнулся вместо того чтобы успокоить девушку. – Конечно, не так все трагично. И процесс этот будет долгим. Но в чем-то ты права. Это первая семья асса-анши. И от того как у них сложится все сложится в Арден, может зависеть очень многое.

– Так может кто другой? Да вообще тут…

– Нет уж. Хотела помогать защитницам Рэндома, вот и помогай, личный паж их высочеств.

Жейран весело расхохотался удачно напомнив о мечтах маленькой девочки, из-за которых она вообще попала в поле зрения принцесс.

Сайяна только глаза закатила к потолку.

– Я совсем не разочаровалась между прочим в том желании. – Заявила она. – Но иногда мне кажется, что они немного перебарщивают, так рассчитывая на меня. А теперь ещё и его высочество.

– А вот здесь ты не одинока. – Жейран потянулся, вставая со стула. – Добро пожаловать в компанию мечтателей о спокойной жизни. Если бы ты знала, как иногда мне хочется забиться в самый дальний уголок империи, после очередного поручения Вирта. С чего начнешь?

– Как с чего? Прежде всего, свалю первую проблему на надёжные плечи верной подруги. Опишу Лирине ряд основных требований для базы военного подразделения на пятьдесят бойцов и попрошу её составить список на пяток перспективных мест. Сравню с тем, что предложит город. Совпадения можно отработать в первую очередь. Все лучше, чем фильтровать интересы местных чиновников.

Жейран озадаченно почесал затылок, глядя как девушка торопливо направилась к выходу.

– М-мда. И как они все-таки определяют, кого к себе приближать. – Проворчал он имея в виду своих венценосных друзей. – Я бы половину времени потратил на разбор вариантов, предоставленных чиновниками города. А эта их даже рассматривать не собирается всерьез.

Глава 8

Линира подошла к порученному делу со всей серьёзностью. Сайяна не так часто обращалась к ней с просьбами. Скорее уж наоборот, личный паж их высочеств чаще вынужден был приходить на помощь своей подруге. Когда в ее проблемах, а когда и просто личной беседой успокаивая паникующую перед новым делом девушку.

А тут ещё Сайяна собралась лично приехать. Найти место для размещения пяти десятков человек, да еще чтобы была рядом свободная площадка, в том числе для организации спортивной полосы военного образца и желательно без заборов. При этом она должна быть не далеко от центра.

Для города в осадном положении это не такая уж сложная проблема. Пустующих зданий полно. Таких, чтобы к ним были подведены действующие коммуникации в виде воды, света и канализации немного меньше. Ещё меньше таких мест, чтобы новые соседи не мешали местным жителям. Но и такие были. И все их знают уличные мальчишки и детдомовцы. В конце концов, не зря же они каждый день обыскивают каждый закоулок в своём районе в поисках тварей.

Почему подруга обратилась к ней, а не ограничилась Советом города, тоже было все понятно. В совете заседают аристократы и представители разных деловых кругов. Новый военный отряд, а кому ещё могла понадобиться армейская полоса препятствий, это прямой интерес для каждого, занимающегося снабжением армии, обслуживанием городских коммуникаций и просто владельцев земель и зданий. А уж о целях прибытия сюда такого отряда никто спрашивать не будет. Может это разведчики или исследователи. А возможно его высочество решил, что стоит ждать нового прорыва тварей. А что? Всем известно, что предсказать это не возможно. Но ещё всего несколько лет назад всем казалось невозможным пробиться сквозь Бездну и соединить разорванную империю. А теперь сюда разве что на экскурсию не ездят. В Риндоме вон один из крупнейших лагерей переселенцев организовали.

Лирина невольно поморщилась, вспомнив о беженцах. Вчера пришло известие, что Линшу все-таки достали. Прилетевший из-за угла камень попал в голову. И обчному то человеку после такого удара непросто без сотрясения мозга обойтись. А тут…

Удачно, что она в последнее время экспериментировала и собирала подвески в большие пряжки и обиды, закрывающими виски и даже затылок. Но как сказал Керл, две подвески пришли в негодность. А девочка весь вечер провела в лекарской, залечивая поврежденные волосы. И еще несколько проведет дома по той же причине.

Война в лагере переселенцев, похоже, переходила на новый уровень. И решения стоящей проблемы пока никто придумать не мог. Разве что сам жилой контейнер с асса-анши теперь переместили ближе к пропускному пункту. Но создавать резервацию внутри лагеря тоже не дело. И в город их не соглашались переводить – инструкции-с, и формуляры.

После первого знакомства Лирина больше не беспокоила детей. Но через Керла оставалась в курсе событий связанных с этими детьми. Линша ей откровенно нравилась. Весёлым и открытым характером, и это не смотря на положение изгоя с самого рождения. К Рриссану она просматривалась дольше. Он был обычным мальчишкой, уже выучившим к своим тринадцати годам уроки жизни и с большим трудом соглашавшимся доверять кому-то кроме своей семьи. И все же, несмотря ни на что, не потерявшим надежду найти друзей.

Вот их мать уже утратила эти качества. Она жила и училась ради своих детей. Держалась на курсах в стороне от одногрупников, что не удивительно. И не подпускала к себе ближе необходимого тех из Арденцев, кто проявлял к ней дружеское отношение. Арисса была примером того, во что должны были бы вырасти и недоверчивый Рриссан и такая непосредственная Линша.

Лирина ещё раз отогнала мрачные мысли. Подруга в составе какой-то высоко поставленной делегации уже прибыла на посадочную площадку. Но умудрилась сообщить, что торжественные встречи её касаться не будут. Там встречей правили представители высшей аристократии.

Увидеть подругу детства в толпе расходящихся зрителей было необычно для Сайяны. Гражданская одежда и смена прически настолько изменили её, что даже Лирина вряд ли узнала с первого взгляда, не высматривай её.

Единственное что обращало внимание прохожих в ее облике, это меч. Он настолько естественно висел на поясе, что сразу выдавал в молодой девушке военного. Рукоятки карманных огнестрела и лучевика, а так же бляху малого наручного щита, отличительный знак бойцов теней, Лирина рассмотрела, когда они уже обнялись на радостях от встречи.

– Знакомься, это Жейран. – Отрекомендовала она молодого мужчину замершего в паре шагов от них.

– Э: э…

– Просто Жейран и не обязательно только на едине. – Поспешил тот с уточнением, правильно поняв ее сомнения. Личную пятерку его высочества знали поименно. В том числе и их титулы.

Липина пожала плечами. Что ж. С аристократией она общалась регулярно. С разного рода баронами тоже. Если боец личной пятерки теней его высочества говорит, что к нему лучше обращаться только по имени, значит так надо. Хоть и непривычно. Местные бароны наоборот строго следят за своими приставками. Что характерно, даже больше, чем кое-кто из высшей аристократии.

– Лирина, у нас времени совсем мало. Отряд уже убыл из Столицы. – Немного виновато посмотрела на нее Саяна. – Очень срочно надо выбрать место для базы.

Надо так надо. Лирина только плечами пожала. Все равно собиралась провести весь этот день с подругой. Почему бы не совместить приятное с полезным. Тем более, что в ее распоряжении оказался глайдер. Маленький совсем, на четырёх человек. Но в городе и это была роскошь. Под щитом не больно-то полетаешь.

Она показывала точку на карте. Автоматика рассчитывала маршрут, а Жейран вел машину вручную.

– Автопилоты даже здесь не надежны. И защита глайдера не помогает. – Пояснила Сайяна, устраиваясь, рядом с нею на заднем сиденье. – Все время приходится контролировать машину. Так что лучше управлять вручную.

До Лирины только после комментария подруги дошло, что она сидит в самом настоящем боевом глайдере. И панель, высветившаяся перед Саяной, это пульт управления оружием. Причём в активном состоянии.

– Но мы же под щитом. Вроде тварей нет.

– Положено так. – Вздохнула подруга. – А мне ещё нужны практические часы на месте стрелка-наблюдателя, для зачета.

– Я не отвлекаю?

– Совсем нет. – Весело улыбнулся Жейран в полоборота. – Ей дополнительная помеха даже полезна.

На точке подруга со спутником явно действовали по давно отработанному алгоритму. Посадка, совместный беглый осмотр места. Жейран с планшетом и картой местности что то осматривает снаружи. Сайяна уходит в присмотренное здание. Затем идет уточнение мелких, как казалось Лирине, деталей. И перелет к следующей точке. На каждый вариант они потратили всего по паре часов. Но самих вариантов, включая и список полученный по официальному запросу оказался внушительным. В результате, на осмотр у них ушло целых два с половиной дня. В течении которых все новости пестрели кадрами официального визита личного представителя его высочества. Который проявлял поразительно бурную деятельность, то устраивая смотр в крепости Рэндом, то инспектируя со свитой внешний периметр города или устраивая приемы в городской мэрии.

На последней площадке они устроили нечто вроде итогового совещания, ничуть не смущаясь присутствия постороннего человека, каковым считала себя Лирина.

– Ну, у меня из всего списка всего три варианта. – Подытожил Жейран. – Остальные сильно попахивают лоббизмом местных деловых заправил. Я бы даже сказал, что они воняют. Из того, что предложил городской совет с натяжкой можно добавить ещё один. Но там придётся выстраивать щит сложной конфигурации. А это время. Да здания слишком плотно стоят.

– Тогда его исключаем. Как же это достаёт! Все эти чиновники полностью игнорируют требования, что были в запросе. Хотя мне парочку из предложенного имело смысл осмотреть. Но если тебе они не подходят, то убираем.

– И того, я рекомендую три варианта. Решение за тобой.

– Это место лучше всего. И кухню можно привести в приличное состояние, и здание неплохое. Не придется в контейнерах ютиться. Тут есть даже стадион и площадка. Все компактно. И Пространство за щитом достаточно почти по всему периметру. Лирина, что здесь раньше было?

– Общежитие для местного училища. С первыми волнами забросили. С тех пор и простаивает.

– Отлично. Предлагаю на этом варианте и остановиться.

– Так и запишем. – Весело подмигнул Лирине Жейран и потянулся к браслету связи. – Выброска полным составом по нашим координатам.

Ему кто то коротко отвечал. Но Сайяна уже тащила её за руку обратно в здание.

– Давай теперь подробнее тут осмотримся.

Лирина только удивлённо смаргивала, наблюдая как подруга несётся по коридору распахивая одну дверь за другой.

– Здесь спальня, здесь комната для отдыха, предварительно комната для снаряжения. О, отличное место для спальни девочек. Здесь даже зеркала уцелели. Это что, спортивный зал?

Спустя пару часов, когда они выбрались из дома, обстановка во дворе уже изменилась. На пустыре, некогда служившим стадионом расположилось сразу три глайдера, считая тот, на котором прилетели они втроём. Из двух прибывших деловито выгружались какие-то коробки, уже раскручивались кабеля. По границе стадиона можно было увидеть ряд невысоких столбиков уходящих за угол здания. За их линией уже начали собираться любопытные.

Лирина только головой покрутила. На территории площадки передвигались только бойцы в форме охраны императорского дворца. Форма хорошо узнаваемая в империи, но зрелище для их городка крайне редкое. Жейран стоял за разворачивающимся ограждением и о чем-то разговаривал с офицером городской стражи в чине полковника. Видимо его уже успели вызвать патрульные.

К Сайяне шагом приблизился офицер в чине капитан.

– Старшая, охранный периметр развёрнут. Напитка третьего уровня. Контроль периметра полный.

– В здании есть действующие водопроводы и канализация.

– Принял. Потребуется время для установки систем фильтрации и контроля. Коммуникации все же старые.

Два бойца стоявшие рядом с глайдером по сигналу офицера подхватились и со своим оборудованием направились к дверям здания.

– Сколько?

– До полуночи справимся.

– Принято. Риттл, к утру система контроля будет активирована полностью. Желательно до позднего вечера потянуть время с объявлением. Остаются направления, требующие внимания.

– Принял. Потяну до вечера. Но после десяти периметр должен быть закрыт по всем позициям.

Пока Сайяна делилась с офицером тем, что наметила в доме, Линира осторожно посматривала на разрастающуюся вокруг суету. Жейран оставался за линией столбиков. Перехватив её взгляд, весело улыбнулся и снова сосредоточился уже на появившихся откуда-то заместителях губернатора.

Почему то Лирина сильно сомневалась, что среди прибывших был тезка старшего личной пятерки его высочества Вирта. А это означало, что подруга только что, на ее глазах по имени обратилась к личному представителю императорской семьи. Который к стати в это время должен был проводить какое-то громкое публичное совещание с участием губернаторов провинции.

Неясные сомнения, возникшие ещё в момент, когда Сайяна попросила заняться подбором места для отряда из полусотни человек, вдруг стремительно переросли в чувство очень большой подставы. Хотя об обиде речи не шло. Она знала, чем занимается подружка и при ком именно состоит. На таких должностях никогда всего не рассказывают. И Сайяна часто предупреждала, что не может рассказать все. Но сама-то она то хороша! Уши развесила.

– Говоришь база для военного отряда? – Выпалила она, когда Сайяна вернулась к ней от капитана.

– Ну, вообще-то отряд подчиняется уставу теней. – Улыбнулась Сайяна. – Так что официально считается военным.

– Сайяна! Группу обеспечения я ещё могла бы понять. Но это же бойцы из дворцовой охраны. А периметр, это ведь силовой щит? Что же это за «военный» отряд, для которого внешний периметр организуется до прибытия, да еще под личным контролем третьего луча из личной пятерки принцессы. А значит подчиняется лично Майе. Так же как и ты, очевидно. Офицер теней отчитывается перед тобой, называя старшей. И твоё слово было последним при выборе площадки. – Тихо закончила она.

– Вообще-то я остаюсь в подчинении всех троих правящих. Про личные пятерки можно сказать тоже самое. У них там своя собственная иерархия. – Улыбнулась подруга. – Но в остальном факты тобою изложены верно. Осталось сделать вывод.

– Сайка, ты сумасшедшая! С твоей подачи я принимала участие в выборе базы для их высочеств и гекаторбы, у которых ты старшая.

– Можно и не так громко. – Вздохнула Сайяна. – Официально об их прибытии будет объявлено Риттлом вечером на приёме губернатора.

– Кошмар! Вот подружкой Единый наградил! Она еще и с ними на ты. Я же справки по этим местам наводила. В том числе по тем, что ты мне сбрасывала. Вычислить это легко. Можешь хоть сказать, кому я дорожку перебежала?

– Список длинный, долго озвучивать придется. – Расхохотался подошедший Жейран – Считай, весь совет города. Для них ты теперь неучтенный фактор. Сделать что-то с тобой не рискнут, так что жди засланцев.

– Сайка, а можно я тебя придушу?

– Нельзя. – Стала серьёзной Сайяна. – У тебя здесь есть дело, помнишь? Мы тут не сможем торчать все время. А что ты можешь в нынешнем статусе сделать для решения проблемы асса-аншы. Это ведь всего лишь первая семья этой расы.

– Так ты все-таки решила помочь? – Облегчённо выдохнула Лирина.

– Рассказывай последние новости. Время пока есть. – Распорядилась Сайяна. – Жейран в курсе прелюдии.

– А что рассказывать? Линша за день до вашего приезда камень в голову получила. – Целый вечер у лекарей провела. Рриссан тренируется с отставным сержантом. Но что можно сделать против камня? Да и вообще, какой из него боец?

– Нашли, кто кидал?

– Сайяна, у них там свои правила поведения. Кидали из-за угла. Стража даже расследование не начала. Может, хоть вы повлияете на них?

– Мне запретили. – Вздохнула Сайяна. – Я плохо в ваших правилах разбираюсь. Но знающие люди очень не советовали мне сильно светиться в этом деле.

– Но почему?

– Покровительство Сайяны может вызывать уже зависть не только детей, но и взрослых. В результате проблема будет загнана в подполье, вместо того чтобы решиться. – Хмуро пояснил Жейран. – При таком уровне неприятия переселенцев, в конфликт начнут вмешиваться взрослые. Они и так прикрывают подростков.

– Ты хочешь сказать, что моё вмешательство тоже могло…

– Во-первых, ты здесь своя. – Вздохнула Сайяна. – Во-вторых, тут приходится выбирать меньшее из двух зол. Но лучше и тебе как можно дольше оставаться над схваткой. Ты говорила о парне, связанным с этими двумя детьми?

– Керл. – Кивнула Лирина. – У него погибла вся семья. В крепости служит канониром его дядя. Это единственный родной человек для мальчика. Он стал или третьим, или даже четвёртым его отцом. Но туда сейчас детей не пускают. Так что они редко видятся.

– Надёжный парень?

– Да. Хочет через пару лет, после школы, пойти в крепость. А пока командует пятеркой поддержки патруля. С Риссаном они вроде подружились.

– Вот через него и действуй. – Решила Сайяна.

– Как?

– Керл из простой семьи. Связей серьезных не имеет. Детдомовец и свой на улицах. – Кратко проинструктировала Сайяна. – Объяснись с ним. Обозначь границы дозволенного, прикрывай, где можешь наверху. Если надо, бери над ним и его пятеркой покровительство. Мы поможем. Главное, чтобы на уровне детей светился он и его компания. Твоя задача отбивать ребят там, где могут вмешаться городские власти.

– А сама займись уровнем, что повыше. – Зловеще улыбнулся Жейран. – Мы здесь пробудем больше месяца. Кое-где подстрахуем, кое-чему научим. Внушим всем, что ты не просто знакомая Сайzны, а очень даже входишь в ее команду. А потом будешь действовать сама.

– Сайяна, я что-то не понимаю. Я во что-то крупное вляпалась?

– Ты вляпалась давно, когда написала мне первое письмо в той занюханой комнате со сквозняками. А теперь только подняла очередную проблему.

– Но как это все поможет детям?

– Этим никак. – Признал Жейран. – Это поможет тем, кто придёт за ними. А вот на счёт этих. Попробуй через Керла заинтересовать их приездом их высочеств. Если все так, как ты рассказываешь, им может быть интересно. По меньшей мере, Линше.

– Ничего себе! Вы гекаторбу привлекаете к этому делу?

– Дети едут сюда с другой целью: предельно интенсивное общение с местными жителями, включая беженцев. Официальные встречи будут происходить с совсем другими детьми. Но вся зона около щита находится под контролем диспетчеров охраны. Для асса-анши это будет самое безопасное место в городе. Я предупрежу бойцов. Они за ними присмотрят.

– Городской совет хочет сократить программу адаптации Ариссы и предложить ей на выбор несколько удалённых деревень. – Задумалась Лирина. – Ради этого они даже готовы организовать ей поездку.

– Плохая идея. – Тут же нахмурился Жейран. – В лагере профессиональные курсы предусматривают частичную компенсацию безграмотности переселенцев. Нигде в другом месте она не сможет получить нормальную профессию. А без этого у такой проблемной семьи нет перспектив в Арден.

– В поездку пусть едет. – Решила Сайяна. – Это позволит протянуть время.

Лирина с некоторым удивлением посмотрела на подругу. После произошедшего, она не сомневалась, что та может как-то оказать влияние на чиновников городского правления. Если не сама, так через своих спутников.

Риссан хотел бы ездить с мамой и сестрой. Ведь от этой поездки зависело, где они будут жить в ближайшие годы. Маме предложили целых четыре варианта. Деревни расположены были довольно друг от друга и за пределами безопасных районов. Так что на каждую поездку приходилось тратить целых два дня, с ночевкой на новом месте. На что уходили все мамины свободные от занятий дни. И места в глайдере были только для двоих. А Линшу уж точно ни он ни мама не готовы были оставить одну даже в их доме. Вот и приходилось Риссану ночевать дома одному. А день он проводил с друзьями в городе.

В городе уже обсуждали новость. Дети императора со всей своей свитой будут целый месяц жить и учиться в Риндоме. И место для их базы уже было готовилось. Рриссан с Линшей ходили, смотрел. Ничего интересного там пока не было. Силовой щит высокого уровня напитки и люди в форме, что-то делающие за ним. Ничего больше рассмотреть было нельзя.

Но толпа из обывателей и переселенцев постоянно крутилась, что-то пытаясь рассмотреть внутри. И во второй раз они с Линшей решили не ходить. Чтобы не встречаться лишний раз со своими недругами.

Не удачно получилось и с приездом императорского поезда. Мама с Линшей отправились на очередной выезд как раз за день до этого. И Сестренка не успевала к празднику.

– Да не переживай ты так, сам убедишься, что сегодня там ловить нечего. – Успокоил его Керл. – Что можно разглядеть в такой толпе. А вот когда все немного утихнет, можно будет сходить и посмотреть на базу.

– И почему так срочно надо уезжать?

– Слушай, а ты сам то хочешь переезжать из города?

– Я бы предпочел задержаться. – Риссан отвел глаза. – Мама тоже беспокоится, что не сможет доучиться. Но я понимаю, почему нас стараются выкинуть из лагеря на четыре месяца раньше срока.

– Это пока только ознакомительная поездка. – Отмахнулся старший друг. – Ещё ничего не решено.

На встречу императорского поезда он всё-таки пошёл. Хотелось все увидеть самому, чтобы позже рассказать Линше. Да только зря он это сделал. Как и предупреждал Керл, из-за толпы, ни он, ни большинство таких же, как он неудачников, даже не приблизились к вокзалу. И когда кавалькада машин двигалась по улицам, его оттерли к стене дома. Все, что ему удалось увидеть, это боевой глайдер прикрытия, несущийся строго над колонной, в которой ехали их высочества.

Зато он смог рассмотреть на сам поезд. Его секции сошли с транспортной силовой линии и медленно двигались следом за их высочествами центральным улицам до места основного базирования.

Ничего особенного внешне увидеть было невозможно, контейнера, как контейнера. Ничем не отличаются от тех, что регулярно прибывают на станцию. И даже их дом в лагере почти не отличался от них. Разве что новеньким видом и раскраской.

Хотя Керл только посмеялся над его сомнениями вечером.

– Главная начинка у таких «контейнеров» внутри. Императорский поезд может вести автономный бой в течение трёх суток. А если отстанет один контейнер, ему достаточно сохранить контакт с силовой линией. Тогда он превращается в форпост способный выдержать бой в самой гуще волны сколько потребуется для подхода помощи. В них устанавливают все новые разработки. Керл завистливо вздохнул, явно сожалея, что не может увидеть все эти «новые разработки».

Твой контенер самостоятельно передвигается на внутренних энергонакопиталях едва метров на двести. А эти способны преодолеть до пяти километров. И при этом поддерживать и силовую защиту и все вооружение в боевом состоянии.

– А условия для жизни?

– Обычные, кровати, столовая, визиофоны. – Пожал плечами Керл. Для него это было менее интересно.

– Что, и дети императора на двухъярусных кроватях спят?

– Да вроде нет, в документальном ролике у всех в гекатррбе. Одиночные кровати, такие же как у нас в спальне.

– Что-то не верится.

– Так можно сходить. Доступ в поезд естественно закрыт. Но сообщали, что жилые блоки оставят открытыми, когда все перейдут в здание. Можно будет осмотреть с помощью управляемых камер. – Подал плечами Керл. – Это обычная практика в таких случаях.

– Не, не хочу.

– И правильно. Там сейчас из вашего лагеря любопытных набежало больше чем городских. Такая толпа, что стражу усиливают, на случай давки и беспорядков. И чего, спрашивается, ломятся туда? Сказано же, что три дня у прибывших на обустройство базы. В это время вход будет закрыт для всех. А позже и щит сделают прозрачным и все камеры запустят. Тогда и есть смысл идти.

– А вас тоже туда вызывают?

– Ты что? Мы же только усиление для зачистки территории. К толпе нас даже близко не подпускают. Для этого из-за периметра отозвали патрули штатной стражи.

– А как же дороги и работы на полях? – Удивился Ррриссан, уже неплохо ориентирующийся в таких вопросах.

– А вот нас туда и переводят на все это время. – Рассмеялся Керл. – С утра старшие группы из числа городской поддержки начинают патрулирование за периметром. Будут совместные отряды из оставшихся стражников, армейцев и нас. А еще армейцы сгустят сеть форпостов из резервных боевых транспортных секций. Так что на какое-то время ты с нами только ночами сможешь связываться. За городом связи нет.

Сестра все же уговорила Рринса пойти к базе в первый день публичных уроков. Арисса сильно сомневалась в этой идее. Но и не спорила сильно. В лагере отсиживаться под щитом дома было еще хуже. А в городе все равно оставались их друзья. Та же Айша, например, никогда не отказывалась повозиться с Линшей. Собрав детям привычный набор из бутербродов и воды в рюкзаке, она проводила их до проходной и направилась по знакомой тропинке. Ей предстояло объясниться с администрацией и попытаться настоять на завершении обучения. Для той, кто еще совсем недавно носил ошейник, это было серьезным испытанием.

Первый день публичных уроков обещал быть весьма насыщенным. До начала первого урока ещё было часа два. Но небольшие группы репортеров и просто любопытных уже слонялись вдоль силового щита. Из сверстников тут были преимущественно франтовато одетые отпрыски местной знати. В предстоящем действе им отводилась роль статистов. Зато именно они должны были составить компанию членам гекаторб в общении на ежедневных приемах, а возможно и их высочества.

Хоть и был обещан свободный доступ для всех желающих к щиту. Но никто из местной аристократии не собирался пускать процесс на самотек. Рриссан с Линшей почувствовали это по косым взглядам, бросаемых не самыми довольными сверстниками.

Рриссан даже узнал несколько лиц, напомнивших не самые приятные встречи. Дворянские семьи действительно не чурались принимать участие в защите города. И некоторые из детей даже высшей аристократии входили в патрульные пятерки. Встречи с такими пятерками были или нейтральными или запомнились неприятностями, от которых приходилось уходить. Местные знатные дети не собирались забывать о своём происхождении. И если об асса-анши они мало что знали, то забывать о том, что брат с сестрой ещё недавно носили ошейник, не собирались. А Ррисан с Линшей стали своеобразной знаменитостью лагеря.

Их тоже узнали. Внешняя охрана в виде двух смотрителей от города ненавязчиво перекрыли подход к уже обозначенному входу на базу. Знакомый по общению с Керлом стражник тихонько поравнялся с ними и посоветовал не ходить туда.

– Неприятности никому не нужны. Не только вам, но и мне. А увидеть все можно с любой точки. Этот силовой щит имеет дополнительные функции, позволяющие очень многое рассмотреть с любой точки.

Рриссан решил прислушаться к совету и увел сестру далеко в сторону. Тут была небольшая насыпь, оставшаяся от дороги, сейчас густо заросшая высокой травой.

Это оказалось даже удобно. Можно было сесть прямо на землю, и тогда трава скроет их не только со стороны смотровой площадки, но и со всех сторон. А главное, это место вряд ли заинтересует других зрителей. Слишком далеко от мест, куда их высочества будут выходить. А им с Линшей что надо? Главное, чтобы не беспокоили.

Рриссан деловито осмотрелся и даже пошевелил траву руками, страясь не сильно мять в тех местах, где по его задумке она должна остаться не тронутой. Весьма не лишняя предосторожность для осажденного города. Потом он стянул куртку и постелил на землю. Получилось даже намного лучше, чем сам ожидал.

Травяная стена отгородила их от всего окружающего мира с трёх сторон и оставила открытым направление на бывший пустырь. Очевидно, тут раньше была спортивная площадка. А теперь в одной стороне расположились в несколько рядов учебные столы с компьютерами.

Склон насыпи продолжался и за силовым щитом. Так что можно было спокойно упереться в преграду ногами для удобства и чтобы не съезжать. А на случай, если все совсем надоест, Рриссан для эксперимента откинулся на спину. Действительно можно было и полежать. Примятая под курткой трава еще и пружинила. Причём даже лежа можно наблюдать за происходящим в классе под открытым небом, или просто сосредоточиться на чем-то другом.

От нечего делать он с интересом начал разглядывать спортивные снаряды и полосу препятствий. Они были установлены на бывшем стадионе. После того, как оттуда убрали траву, стало возможным разглядеть даже беговые дорожки. В общем, хорошее место для наблюдения. Единственно, слишком далеко от места запланированных встреч и приемов гекаторбы.

– Хорошее место. – Повторила вслух Линша его мысли. – Жалко что далековато. Совсем ничего не разглядеть, что там у них на экранах.

Она не без сожаления и чисто из любопытства провела пальцем круг по невидимой стене силового щита.

Неожиданно след от пальца стал видимым. А потом прямо в воздухен перед нею вспыхнуло окно.

– Информационная справочная система приветствует вас.

Взвизгнув, Линша отшатнулась под защиту брата. Рриссан и сам растерялся, глядя на необычный экран, в точности повторяющий контур очерченного пальцем сестры круга.

– Данный силовой щит обеспечен новейшей системой удаленного контроля и обладает дополнительными функциями обеспечения визуального контроля и справочной системой для внешних пользователей. Перед началом ее использования, прошу вас выслушать небольшую инструкцию по работе со справочной системой. Активация системы происходит при касании силового экрана ладонью или пальцами разумного. При одномоментном касании на щите возникает экран стандартного размера. Если будет проведен замкнутый контур, система подстраивает форму экрана под заданные параметры. При этом сохранется возможность возвращения к стандартной форме по соответствующему пункту меню. Основными функциями системы являются линза и динамик. При желании увеличить изображение, необходимо коснуться экрана в точке интересуемой детали и провести линию вправо и вверх. Для уменьшения размера движение происходит влево и вниз. С помощью кнопок, визуализированных в правом нижнем углу, возможно смещение увеличенного изображения. Возврат или отключение экрана производится по кнопкам с соответствующими надписями. Справочная система вызывается по дополнительному пункту и содержит краткую информацию, касающуюся жизни гекаторб их высочеств, особенностях их распорядка, организации учебного процесса, а так же их снаряжения.

Рриссан переглянулся с сестрой и передвинулся ближе к щиту.

Глава 9

Ниэл Арнэс Гарнэйши мог считать себя специалистом по выживанию с неплохой практикой. Будучи преподавателем физической культуры, он прервал карьеру в первые годы Великого Раскола и в качестве бойца роты регулярной армии успел дослужиться до сержанта, прежде чем получил приказ вернуться к преподаванию в статусе преподавателя академии теней. А теперь и учителя гекаторбы их высочеств.

Хорошая и престижная должность. Правда ученики достались такие, что предшественники желали ему выжить вполне искренне. Но пока, Единый миновал. И отношения с бойцами гекаторбы складывались вполне деловые. В том числе и на почве общего неприятия вот таких публичных мероприятий под прицелом десятков глаз.

Расхаживая на виду у стольких зрителей среди выполняющих упражнения подопечных, Арнэс откровенно скучал. Эти ученики стандартные комплексы упражнений из общей программы давно использовали для утренних разминок и поддержания физической формы в стеснённых условиях императорского т поезда. Но приказ, полученный от начальства, был однозначным. Их высочества и каждый боец гекаторбы должен сохранять свежесть и бодрость после занятий. Так что никаких предельных нагрузок. Только упражнения до лёгкого пота. И обязательные перерывы в течение урока.

Арнэсу ничего не оставалось кроме как гордо расхаживать вдоль рядов детей, и время от времени демонстративно делать замечания на чистоту выполнения упражнения. Ладонь не так поставил, локоть отвел некрасиво. Самому себя слушать противно. Хорошо что ученики имели такие же инструкции и послушно выслушивали всю эту чушь и дисциплинированно соглашались с ним. И ведь еще приходилось выискивать нечто специально для их высочеств. Объявленное в классах равенство должно подтверждаться на практике. А вырождалось все в то, что принцу с принцессой приходилось выслушивать в два раза больше, чем остальным.

Детям тоже было скучно и тоскливо. А что поделаешь? В перерыве между занятиями они будут общаться со сверстниками, и отвечать не вопросы прессы. Ближе к вечеру у их высочеств нечто вроде ежедневного брифинга. Остальные в это время будут на виду: пара у каждого из детей императора, остальные в непосредственной близости и так же общаются со сверстниками. Потом, вечером будет светский приём, на который прупрется уже вся знать целыми семьями. И везде надо быть вежливыми, улыбчивыми, вплоть до того, чтобы хорошо пахнуть. Да ещё и этикет соблюдать со всеми. Заодно развлекать сверстников, науськанных родителями на заведение полезных знакомств. Время для нормальных тренировок отводилось только поздно вечером и то два часа. Вот там действительно можно будет нормально и мечами помахать в спаррингах, и рукопашку отработать до седьмого пота. К счастью установка регенерационного поля находится в одном из контейнеров. Синяки до утра всяко можно будет свести.

Арнес перехватил взгляд Ниялы. Такой же скучающий, как и у остальных и невольно усмехнулся. Секрет этих детей он давно уже знал. В такой ситуации они находили развлечение в своих браслетах связи. Благо те имели функцию скрытного общения. И уж что они между собой обсуждали, никто не мог сказать. Принцессы Майя и Иллисианна настаивали на исключении самой возможности прослушивать переговоры внутри гекаторбы.

– Цирк приехал, представление продолжается – Ворчал Гранел, пыхтя отжимаясь.

– Чего ты возмущаешься? У тебя хоть силовая акробатика, а мы и вовсе обезьянок на перекладине изображаем.

Гранел покосился на пятерку около турников и промолчал.

– Ребята, а кто нить заметил время? Сколько нам тут ещё развлекать всех этих зрителей? У меня, похоже, сбой какой-то в браслете. Кручу этот обруч, а время на месте стоит – Подала голос Ренала.

– Ещё минут пятнадцать. – Откликнулась Гара, Рес, там считают, сколько раз ты подтянулся.

По связи проскочила волна хмыканья. Ресан Сантинейский, как большинство мальчишек, отжимался не на свет, а на время в заданном ритме. Поскольку сейчас Арнес на ритм откровенно наплевал, отжиматься мальчишки могли хоть до окончания урока. Впрочем, так же как и девочки. Но тем достался ужу и вовсе отстой. Работа со снарядами типа обруча, скакалки и палки.

– Не стоните, вечером нам дадут нормально размяться. Арнес обещал показать что-то новенькое. – Это ужеприсоединился к разговору Келан.

– До вечера ещё дожить надо – Не сдался Ресан – И со скуки не подохнуть. Артисты-акробаты чтоб…. И что характерно, у нас полный аншлаг.

– Это точно. Интересно, когда здесь последний раз уличный цирк приезжал – Поддержал Гранел. – Ради нашего дебюта тут все дела отложили, похоже. Вон та компания с утра заседает.

– Это детишки местного губернатора, и его замов. – Просветила Кара. – Вон как вырядились. На переменах проявляют очень большую активность. До обеда каждый из этой группки уже с двумя тремя из девчонок успели познакомиться.

– Дочки местной знати не менее активные. – Пожаловался Ресан. – Особенно вон та, с боевой раскраской и копной аля «ветер гуляет в вышине».

– Дочь барона Эсс Вирнела. Он в городском совете снабжением города заправляет. Вот и науськал на вас свою доченьку. Ей между прочем всего на пару лет больше чем нам. А ты нос воротишь.

– Да если бы только она одна! Они же там все на охоту вышли. Смотрят тебя как через прицел. Гранел, сколько их там?

– На данный час более трех десятков. Это если считать только наш возраст плюс минус два года. Но цифра не точная, кроме постоянной группировки из дворянства, большая часть то появляется, то исчезает из зоны внешнего контроля.

Гранел отвечал обстоятельно. Он, как и Кара, в этот день отвечал за контроль внешнего периметра. По сути дублировал обязанности оператора щита. Будучи сыном герцога Алнерийского, он попал в гекаторбу в числе последних.

– Устроились как в театре под открытым небом. Скоро сухарики начнут продавать, как это делают на развлекательных мероприятиях. Или с собой притащат.

Гранел выдохнул в последний раз, отошел от турника и принял положение сидя. Пятиминутный перерыв перед следующим комплексом был предусмотрен программой урока. Раньше их не делали. И после какого-то публичного урока был скандал в прессе по этому поводу.

Из- за щита раздались одиночные аплодисменты.

– У тебя появились фанатки. – Тут же съехидничала Кара.

– Ага, скоро начну автографы раздавать. Чтоб их…

Парень, не поднимаясь, повернул голову и помахал рукой.

– Любезным, надо быть любезным. – Цитировал при этом он по связи набившие оскомину строки из инструктажа. – «Что делать, когда на тебя налетают впятером? Они же уже танцы распределяют на вечернем приеме».

– Ужас. – Тут же согласилась Кара, пристраиваясь рядом. – Я ведь и не помню, кому обещала первых два.

– Сами напомнят. Ты смотри, а эти все сидят.

– Кто?

– А вот эти, справа. Притащились ранним утром, в числе первых. Сразу свалили от всей толпы и облюбовали себе местечко в удалении. И сидят все время, никуда не отходят.

– Ты за ними наблюдаешь?

– Хоть какое-то развлечение.

– И чем тебе эти двое приглянулись?

– Парень вроде нашего возраста, а девчонка совсем мала. Здесь ее возраста вообще нет, если не считать забегающей детворы. Держатся особняком. Пришли одни, без взрослых и ни с кем не общаются.

– Совсем ни с кем?

– Абсолютно. Сделали пару вызовов. Кстати у них социальные браслеты. И на этом все. И заметь, устроились так, чтобы их не было видно ни со смотровой площадки, ни с других сторон.

– Ну, это может быть случайно так получилось.

– Я специально наблюдал. Парень несколько раз останавливал девочку, чтобы она траву не мяла. Так в случайность я не верю.

– Справки наводил?

– Запрос делал. Но тут облом. Они совсем недавно в Арден. Проживают в лагере для переселенцев. Мать учится на каких-то курсах. Поэтому, наверно, ещё они не распределены.

– Это не объясняет их отчужденность от остальных. – Заметил Ресан, заинтересовавшись разговором. – В зоне официальных встреч полно переселенцев. Но ты говоришь, эти двое избегают контактов со всеми.

– У девчонки много украшений в волосах. И похоже, не дешёвых. – Кара тоже косилась в сторону своего браслета.

Маленький экран над ним был незаметен для посторонних. И предмет обсуждения можно было вывести без опаски разглашения тайного разговора. И удобно, во время упражнений и замечания не будет.

На парочку уже переключились все. Тренер что-то вещал про технику безопасности. Но он прекрасно знал, что она у каждого из подопечных отскакивает от зубов. Это была игра на публику. Так что вся гекаторба покорно изображала внимательных статистов и в этих рамках спокойно могла искать себе развлечение. Это было молчаливое соглашение с тренером. Настоящие тренировки у них будут вечером.

– Ничего себе! – Донеслось от Кары. – «Я тут у залезла в базу городской стражи. Кстати, Нияла, надо сказать, что у них она вообще никак не защищена. По твоему году пропустила и даже нигде не зафиксировала факт проникновения».

– Не отвлекайся, что там? – Поторопил Гранел.

– Наша парочка не так проста. Представляете, они прибыли в лагерь менее двух месяцев назад. Так что их период адаптации здесь только начался. И уже имеют шесть эпизодов по линии городской стражи. Причём девчонка фигурирует как участница конфликтов даже чаще чем своего брата.

– И что за эпизоды?

– Представь себе драки! Причем такие, что с жалобами от родителей.

– Что, и девчонка?

– Чуть меньше месяца назад используя оружие, она единолично вывела из строя сразу двух парней примерно нашего возраста. По крайней мере, родители пострадавших поднимали вопрос, чтобы у неё отобрать нечто, со странным названием. Но решение инспектора стражи было отрицательным. Так что малышка чем-то вооружена. И судя по повторным эпизодам, всегда. Про парня ничего особенного не говорится. В основном, машет кулаками.

– Странно, младшая сестра ходит с оружием, а парень нет?

– Действительно странно. Но он тоже видимо непромах. Для стражников имеется инструкция об особом внимании при встрече с этим двумя, и избегать физических контактов. Я так понимаю, не вступать в ближний бой что ли?

– Ничего себе! Они мне уже нравятся – Заявила Эрта, уже начиная вставать по команде тренера. – Так что за оружие?

– Понятия не имею. Стоит только отметка не пассивную оборон.

– Потому и «избегать близких контактов». – Сделал вывод Гранел. – Сейчас маленьким детям всякие ловушки дают на всякий случай.

– Ей это не всегда помогает. Камень в голову прилетел пару недель назад. – Заметила Кара, видимо, продолжая просматривать информацию. – Отмечается ещё три неудачные попытки подобного рода. Виновных не выявили.

– Хм. А парочка основательно достает местных. – Протянул Ресан.

Ни о чем не подозревающая парочка, тем временем откровенно заскучала. Парень выудил из сумки тетрадь. Пристроился на локоть и что-то рисовал. Девчонка откровенно зевала, крутила головой и явно не знала чем себя занять. За происходящим внутри защитного купола они явно перестали следить. Но и уходить никуда не собирались. В конце-концов, помаявшись ещё пару выполненных гекаторбами комплексов, девочка уткнулась в планшет, что там высматривая. Но тоже не надолго. И отложив его, полезла в сумку.

Появление внушительного пакета в ее руках заставило насторожиться Кару и Гранела.

– Если это местные хулиганы, а она вооружена, то в пакете может оказаться что угодно. Могут устроить какую-нибудь выходку. Например, сымитировать покушение. – Высказался Гранел. Чем сразу привлек внимание остальных.

– За щитом? Разве что траву вокруг пожгут. – Усомнилась Кара.

Девочка тем временем начала разворачивать свёрток.

Автоматика покорно приблизила к Гранелу картинку. Но Ккара успела рассмотреть извлеченный из свертка предмет раньше и тихо захихикала.

– Твои предложения услышаны, Рес.

– Бутерброд! – Присмотрелся тот к картинке. – Они притащились сюда бутерброд!

Тем временем девочка достала из той же сумки бутылку. Парень кивнул в ответ на неслышный вопрос и сделал из нее несколько глотков, при этом отвлекся от тетради и рассеянно осмотрел стадион.

– Его нельзя припугнуть? Они же издеваются! – Тихонько поинтересовалась Кара, соскальзывая с каната и демонстративно встряхивая руками.

– Вот теперь я действительно чувствую себя артистом. Школу закончу, в цирк подамся – Зло зашипел Гранел. – Келан, рекомендацию дашь?

– Туда мои рекомендации силы как раз не имеют. – Донесся голос его высочества. Судя по тону, с каким это было сказано, он тоже не был в восторге от поведения парочки.

Оператор внешнего периметра привлек внимание Сайяны к парочке около щита как раз момент, когда они устроили пикник. Судя по количеству запросов через браслеты, дети тоже обратили на них внимание. Помятуя утренний разговор с Келаном и Ниялой, она могла себе даже представить, в каких выражениях они сейчас обсуждают между собой происходящее.

– Частота запросов к внешней информационной системе гекаторбы увеличилась в семь раз. В основном это запросы на увлечение изображения этой парочки, а так же запрос на откат до утра с их отслеживанием. Кара мониторит городскую информационную сеть. – Отчитался оператор.

– Стража?

– Базу данных городской стражи она прошла еще утром. – Пояснил оператор. – Использовала код доступа ее высочества. За весь период были запросы по поводу тех или иных личностей, с которыми им пришлось общаться на переменах. Про эту парочку заинтересовалась недавно.

– Принято. Дети значит развлекаются.

Сайяна отошла и вызвала подругу. Лирина занималась чем-то сидя за столом. И ответив на вызов только вопросительно приподняла брови.

– Гоп команда с которой общаются твои протеже сейчас далеко от базы?

– Керл? Далековато. Их всех сейчас перевели на дальние окраины и патрулирование дорог за щитом. Страже надо компенсировать переброску полевых патрулей для контроля улиц у в вашем районе. Что-то случилось?

– Засветились твои асса-анши. Причём по полной. – Удовлетворенно улыбнулась Сайяна. – Немного не так, как предполагалось. Посмотрим, что будут делать дальше.

– Быть может обратиться начальнику патруля? Пусть вышлет бойца, чтобы шугнуть их. – Предложил оператор. – А то действительно нехорошо получается. Как бы ребята совсем не завелись.

– Не стоит. Пресса заметит, шум начнётся. – Усмехнулась старшая гекаторбы. – Что там у ребят?

– Сайяна, не что это похоже? – Прорезался возмущенный голосок Ниялы. – Они скоро уже огрызками начнут кидаться.

В подтверждение своих слов её высочество выгнало на центральный экран операторской пресловутую парочку.

– Не преувеличивай, дети вполне аккуратно обедают и подбирают за собой все до крошки. Ну проголодались немного. Никому ведь не мешают. У вас тоже скоро приём пищи.

Ничего не подозревающие о поднятых эмоциях среди гекаторбы брат с сестрой действительно аккуратно свернули бумагу и убрали в сумку. Привычка, выдающая каждого, кто хоть какое-то время провёл под волной. Упаковка или даже запах еды на вещах могли привлечь мигрирующих тварей и спровоцировать их на нападение.

– А прогнать их нельзя? Или хотя бы сделать замечание.

– Пресса следит за каждым действием охраны. – Вздохнула Сайяна. – И за что их прогонять? Порядка эти двое не нарушают. В отличие от тех, кто на смотровой площадке обосновался. Вот там городской страже работы хватает. Так что, ищите другой выход из ситуации. В конце концов, кто ту потенциальные правящие?

Жейран, сидевшей к ней спиной, молча поднял над головой большой палец, в знак одобрения.

Инструкция в действии, можно сказать. Всегда и во всем находить способ заставлять их высочеств искать оптимальные решения. И это вменялось в обязанность именно Сайяны, как старшей и бойцам личной пятерки Вирта, видевшим эту школу с детства.

Сайяна с удовольствием потянулась. Многоуровневая игра, одобренная Виртом, переходила в новую фазу. И теперь в ней был уровень, учитывающий ее личные функции как старшей всего этого дурдома. На контрольном экране браслета засветился новый значок. Из столицы к наблюдению подключился кто-то из аналитиков совета воспитателей. Но вмешательства или замечаний не последовало. Совет одобрил ее решение и занял позицию стороннего наблюдателя.

Рриссан с Линшей домой вернулись уже затемно. Место для наблюдений оказалось очень удачным. Никто не мешался, не лез с вопросами. Можно было хоть сидеть, хоть лежать. Рриссан даже подремал немного после обеда. Делать в городе все равно было нечего. На время пребывания их высочеств Керла с его пятеркой все-таки перевели на усиление патруля за город. Ещё хуже было то, что старый сержант ушёл с ними в качестве командира и в детском доме прекратились даже вечерние занятия. Из друзей, точнее подруг Линши оставалась только Айша. Но днем она тоже была занята.

Так что в планах ничего кроме выбранного пункта наблюдения у них не было. Дома Линша с воодушевлением показывала подсмотренные на экранах принцессы задачки. Сама она решить и не смогла. Но пояснения преподавателя и весь ход обсуждения класса она слушала внимательно и даже записала на планшет. Ей многое было не понятно. Но все равно, ее записи отражали попытку решения так, как она понимала. Увы, чаще безрезультатно, но она ведь старалась. За что Ррриссан привычно ее похвалил, не особенно вникая. Другие предметы Линша их практически игнорировала, хотя поддерживая брата выслушивала с ним и литературу и историю.

Сам Рриссан оставался равнодушным к происходящему на базе. Его устраивало то, что можно провести время в своё удовольствие в городе. Можно сделать зарисовки, с того что происходило внутри щита. Правда люди у него получались так, что больше походило на шаржи. Зато у девочек были украшения. Немного, и только когда они сидели за партами и на переменах выходили к зрителям. Зато очень разнообразные. Причем возможности щита оказывается позволяли зафиксировать и рассмотреть довольно детально даже мелкую брошь. Так что и зарисовать получалось неплохо.

В общем и Ллиншу и Рррисана вполне устроило новое занятие со всех точек зрения.

Поэтому с утра они снова запаслись приготовленной мамой провизией и отправились на своё место. Главное было, занять его как можно раньше, чтобы не привлекать внимание остальных зрителей.

– Ты только посмотри, они опять здесь. – Отметила Кара перед выходом. – И чего им здесь, медом намазано? Другие на их месте если и придут, но на полчасика, из любопытства или ко времени перерывов. А эти похоже снова проторчат тут целый день.

– Парню мы вообще не интересны. – Отметил Гранел.

– Ну почему, его запросы на увеличение изображения самые частые. Я провела анализ их действий. Правда рассматривает он больше девочек. Заметь, гораздо больше, чем эти детишки от благородных.

– Опять двинутый на этой почве? – Возмутилась Эрта.

Девочки уже сталкивались с таким интересом на публичных мероприятиях, в том числе о стороны сверстников.

– Если бы. – Хмыкнула Кара. – Он ваши заколки рассматривает.

– Зачем? – теперь уже Эрта встала в тупик.

– А кто его знает. Посмотрит и в тетрадку утыкается. А вот девчонка будет для нас поинтереснее. Нияла, на математике она за твоим монитором следит. Глаз не отводит.

– Мала она ещё вроде, чтобы разбираться в наших уроках.

– Так она и не спрашивает разрешения. Просто сидит. Еще и звук усиливает.

Сайяна не слышала разговорв своих подопечных. Но проследить за динамикой их запросов к системе безопасности, как старшая гекаторбы могла. И имела уже точное представление о том, на что именно дети обратили внимание с утра.

Поведение асса-анши по-прежнему вызвало у раздражение у всей гекаторбы. Но эмоции начали уступать вбитой на прошедшие годы привычке анализировать все и вся. Порадовало уже то, что Нияла, не смотря на явное раздражение этой парочкой, все же полезла дальше Кары и начала копаться в информации расе, к которой принадлежали дети. К ней присоединился и Келан. Правда, делали они это пока, не посвящая остальных в свои запросы.

Саниру и саму заинтересовало странное поведение детей. Не то, как они организовали место наблюдения. Здесь как раз все было понятно и вписывалось в то, что Лиринка ей описала. А вот их отношение к происходящему на уроках вызывало вопросы.

Мальчишка явно увлекался рисованием. Иначе не объяснить его страсть к рассматриванию украшений крупным планом. В его тетради рассмотреть что-либо не получалось из-за неудачного ракурса. А вот то, что она был здесь второй день, была явная заслуга сестры. Хоть та и оживлялась исключительно на уроках математики.

Сайяна отметила поступившие запросы от Келана и Ниялы. Из высочества явно были заинтригованы. И уже предпринимали попытки заглянуть в их записи. В прочем, безрезультатные. Дети сидели слишком неудачно для камер. И далеко и вроде как на возвышении. А камеры все же стояли в центре огороженной площадки и были нацелены на решение других задач.

За день ничего особенного не произошло, все в рамках запланированного. Если не считать повышенного раздражения детей во время обеда. И даже полдника. Асса-анши явно учли вчерашний опыт и притащили еды побольше.

К вечеру диспетчер обратил внимание старшей на запросы гекаторбы и замелькавшие изображения городских планов и схем, с изображением подступов к базе, и удовлетворенно переглянулась с Жейраном. Гекаторба начала планировать свою месть ничего не подозревающей парочке, так сильно их раздражающих.

Глава 10

Третий выход для Риссана ничем не отличался от предыдущих. Местная публика еще накануне начала собираться ко времени первого перерыва между уроками. Когда можно было пообщаться с представителями гекаторбы. Необычность формата общения как раз и состояла в том, что их высочества выходили не только для общения с прессой, но и по приветствовать уже знакомых из числа зрителей.

Поэтому рано утром около проходной на базу, находились самые упрямые из числа прессы. Ну или самые упертые, в надежде подсмотреть какое-нибудь происшествие, которое можно раздуть в сети до уровня сенсации.

На проходящих мимо двух детей Асса-анши они не обращали никакого внимания. Таких мальчишек и девчонок днем тут крутилось множество. До личных встреч их не допускали естественно. Но зато им было позволено делать снимки и видеоролики их высочеств и гекаторб. А еще, оборудование щита обеспечивало свободный выход в инфосеть, вплоть до внешних провинций, а оттуда в любую точку Объединенных миров. Можно послать видео ролик, а можно и голосвязь организовать на фоне учащихся принца и принцессы.

Место, облюбованное Риссаном, было далеко от входа, оттуда были неудобные для съемок ракурсы, и оно никого не интересовало. Для Риссана стало дополнительным плюсом, что силовой щит, будучи прозрачным сам по себе, не позволял рассмотреть, что расположено за его противоположной границей. Так что они с сестрой даже случайно не попадали в кадр и могли развлекаться как считали нужным.

Все, что требовалось теперь от них, это пройти к облюбованному местечку так, чтобы не заинтересовать редких с утра посторонних. Ну, а эту науку они с Линшей осваивали можно сказать с рождения.

Пройти, осмотреться на предмет тварей, все, как всегда.

В кратком прессрелизе, выданном на щит, сообщалось, что гекаторбы сегодня отрабатывают групповые упражнения в полевых условиях. И Риссан не сильно удивился заметно сокращенному числу вышедших из здания базы учеников.

Неладное они с Линшей заметили только, когда их высочества резко замерли около столов и развернулись прямо в их сторону. И в тот же момент со всех сторон послышался шорох чьих-то ног.

– Попались! – Гордо завил мальчишка, ловко отрезая им путь отступления в направлении, с которого пришли.

Риссан молчал и ещё осматривался, пытаясь запихнуть испуганную сестру за спину. И ему и Линше уже было понятно, что отступать некуда. Слух не подвел его. Со всех сторон и прямо через высокую траву выходили исчезнувшие члены гекаторбы. Они шли с торжествующими улыбками и достаточно близко друг от друга, так что нечего было даже думать проскочить в промежутке между ними.

– И что мы здесь делаем третий день подряд? – Вкрадчиво поинтересовался в се тот же парень.

– Смотрим. – Риссан говорил осторожно, пытаясь выиграть время и найти выход из ситуации. – Разве нельзя?

– Можно. Но внутри щита смотреть удобнее. Пойдём?

Вопрос был чисто три творческий. Стоящие рядом со щитом подростки, заступили на его линию. И силовая стена послушно помутнела и расступилась, образуя проход. Риссан почувствовал, как Линша осторожно зацепилась рукой за пояс со стены.

Сестричка была испугана и тоже поняла, как они попались. И сейчас подавала ему сигнал. Для посторонних это обычная демонстрация растерянности и испуга. Для него – сигнал о том, что она не сможет самостоятельно прорваться наружу из окружения и остается рядом в ожидании его решения. Теперь ему надо искать другой план спасения.

В голове включался уже полузабытый порядок действий, когда оставалось только надеяться на то, что противники ослабят внимание, и откроют хоть какую-то брешь, сквозь которую можно будет послать сестренку. Ее рука на поясе должна была показать, когда она решит действовать самостоятельно и в каком направлении.

Риссан слегка прижал к себе голову сёстры, одновременно показывая ей направление на пункт пропуска, где уже суетились счастливые корреспонденты. Это казалось единственным направлением, где силовое поле могло их выпустить без сопровождающих. И то, если повезет и проход не перекроют пока Линша будет бежать.

Только окружившие их подростки шанса на побег им дали. Даже весело обсуждая между собой, кто и как шёл или где схоронился в засаде, они не забывали бдительно следить за пленниками на всем протяжении пути от границы базы до поджидавшей группы.

Рриссан неожиданно для себя оказался перед их высочествами. По тому как они рассматривали их, по неуверенной заминке перед началом разговора, он вдруг сообразил, что дети императора планировали акцию столько до этого самого момента. И что делать дальше похоже не знали.

– Задержанные доставлены. – Весело отрапортовал все тот парень сразу обоим высочествам.

Келан кивнул и сразу предпочёл уступить право разговора своей сестре. Принцесса держалась уверенно, играя на публику, но точно не знала с чего начать разговор.

– Мне вот интересно, что же ты целыми днями пишешь в своей тетрадке? – Наконец обратилась Нияла прямо к Линше, – Покажешь?

Девочка из ее окружения, кажется Кара, без церемоний выхватила заветный планшет, остававшийся в руках Линши и протянула старшей.

Сестра сделала было попытку перехватил своё достояние, но не успела ничего сделать. Она беспомощно замерла наблюдая, как принцесса начала пролистывать ее записи. И по мере того, как начали в удивлении подниматься ее брови постепенно сжималась, в ожидании насмешек.

Записи в планшете, а главное ее увлечение математикой оставались её личной тайной от всех кроме брата и мамы. Ни с кем больше, даже со своими новыми подружками, она не была готова делиться своим увлечением. В отличие от Риссана, занимавшегося рисованием везде, где можно, Линша очень болезненно относилась к перспективе насмешек со стороны посторонних.

И лёгкую улыбку, появляющуюся на губах принцессы, сестренка поняла именно как преддверие самого страшного. Не дожидаясь начала разговора, она всхлипнула, развернулась, и не глядя бросилась назад.

Дрогнувшие на ремне за спиной пальчики сестры не были условным сигналом. Но Риссан все правильно понял и одновременно с броском сестры, сделал шаг, собираясь попыткой выхватить из руг принцессы планшет отвлечь внимание обступивших подростков на себя и дать Линше драгоценные мгновения.

Только вокруг них была не компания уличных мальчишек из лагеря. Как оказалось, реакция все того же торжествующего мальчишки оказалась гораздо лучше, чем можно было предполагать. Он успел сделать шаг в сторону, заступая сестренке дорогу и развел в сторону руки.

Не успев сообразить, что происходит, сестра со всего размаха налетела на неожиданное препятствие. Причем с такой силой, что парень даже отступил на полшага прежде чем радостно сграбастать её в охапку. Линша уже почти отработанным движением мотнула головой, пытаясь ослабить хватку засмеявшегося противника. Подвески зло взметнулись, но только большая их часть бессильно хлестнула по куртке на плече. От тех что целились в лицо мальчишка легко уклонился, но при этом почти выпустил свою добычу из объятий. Линша метнулась было вправо. И в тот же момент отчаянно взвизгнула судорожно цепляясь в свои волосы. Одна из подвесок скользнула вдоль куртки, и целая прядь запуталась в застежке.

Риссан не раздумывал о последствиях своих действий. Сестра попалась, а наглый мальчишка попытался отклониться от застонавшей жертвы, еще сильнее натягивая волосы и так частично оборвавшиеся от первого рывка. И брат сбил с толку всех, кто пытался перехватить его рывок к удивленной принцессе и изменил направление.

Тренировки старого сержанта мало что дали ему в части настоящего боя. Он не смог бы противостоять в открытой схватке даже лагерному мальчишке. Но два месяца общей физической подготовки и коротких уличных стычек выработали у него вполне конкретные рефлексы, подкрепленные тренером. Удар кулаком с разворота скорее удивил, чем ошеломил обидчика. Он даже не выставил блок, а только отшатнулся. И тут же недоуменно замер в неестественной позе, услышав новый вопль девочки.

Риссана без разговоров перехватили те, кто стоял рядом.

– Эй, да подожди ты, не дергайся, я сейчас освобожу тебя. Вот же зацепилась чтоб её. Чего так орать из-за пустяка! Сейчас расстегну.

Парень торопливо потянулся к пресловутой застежке и попытался ее резко поятнуть вниз.

И почти тут же охнул, выпуская ее. Линша среагировала на угрозу и ее выполнение уже на чистых инстинктах и в слепую попыталась пнуть ногой куда достала.

– Да чтоб тебя…, больно же! Да…

– Всем стоять. Гранел, замри. Вы двое, вас это тоже касается. – Резкий окрик привыкшей отдавать команды Ниялы, прервал начавшуюся суету.

Подвеска еще висела на замке куртки парня. Риссан с отчаянием отметил, что толщина пряди ею скрепляемой заметно уменьшилось. Все эти резкие движения не прошли даром для волос сестры.

Линша продолжала сдавленно всхлипывать и с ужасом следить за действиями обидчика, к которому вынуждена была находиться очень близко. Она не рисковала даже протянуть руку и забрать подвеску. Он снова напрягся в попытке освободиться от захвата. Да только кто же его отпустит?

А парень, названный Гранелом и из того, что вспомнил Рисан, происходивший из семьи герцога, растерянно разглядывал окровавленную вокруг застежки ткань, на которой все еще висели остатки теперь уже окровавленных волос.

– Эй, я же ничего не делал. Откуда это?

Недоуменно потянул ткань, и видимо задел зажатые волосы. Линша застонала. Риссана еще сильнее зажали в захватах. Окрик принцессы и новая позиция в стиле «фигура замри».

– Ты только что продемонстрировал нам отличительную особенность асса-анши по сравнению с другими людьми. – Вздохнула Нияла. – Я справку по этой расе только утром запросила. Надо было сразу всем сбросить инфу, чтобы были осторожнее. Не подумала.

Оказавшись рядом с девочкой, принцесса осторожно заставила её разжать ладошку и прикусила губу.

– Больно, да?

Линша молча нагнула голову, и снова зажала кончик весьма внушительной пряди в кулак. Между пальцами проступили тонкие красные нити.

– Подожди, я сейчас. Ты только не двигайся.

Пальцы принцессы скользнули на шею Линши, опустились вниз по позвоночнику что-то нащупывая и наконец решительно впились в тело, прямо сквозь одежду.

Линша замерла, потом растерянно сморгнула слезы.

– Не пугайся и не делай резких движений. – Поспешила Нияла с пояснениями. – Это общая блокада из техники Альтери. Боль у тебя никуда не делась. Просто сейчас ты ее не чувствуешь. Только без резких движений пожалуйста.

Обидчик сестренки тем временем скользнул глазами по своему браслету, над которым промелькнул небольшой экран. Что-то прочитал и сразу же поспешно подался ближе к сестре ослабляя натяжение волос и неловко развел руки в стороны.

Захваты на Рриссане тоже дрогнули. Но только в той мере, что руки исчезли с головы и плеч, явно избегая касаться волос. А вот на запястьях они никуда не делись.

– Я не знал, правда. Я бы не стал…, ты потерпи, я сейчас.

Парень продолжая бормотать какую-то несуразицу потянулся к продолжавшей висеть на остатках пряди подвеске.

– Осторожно. – Линша поспешно перехватила его руку раньше, чем сама сообразила, что делает. – Больно будет.

– Да я осторожно, ты не бойся.

– Вообще-то она не о себе. – Задумчиво хмыкнула Нияла, внимательно посматривая на девочку. – Подвеска, это и есть та самая пассивная защита, о которой Кара читала. Меры пассивной защиты против попыток захвата волос посторонним. Считай, она только что сохранила в целости твои пальцы.

Линша сама расстегнула застежку. Общими усилиями уцелевшие волосы были освобождены, а их повреждения должным образом оценены. Риссан во всем этом участия не принимал. Только стоял рядом и настороженно следил за действиями подоспевшего лорда лекаря.

К представителям этой профессии он испытывал не меньшее уважение чем сестра. Хотя после манипуляций принцессы Линша тоже странно вела себя. Обрыв вроде был не большой, всего с пару десятков волосков. Но и при таком повреждении видеть неуверенную улыбку сёстры было непривычно. Тем более, что целебную жидкость еще надо было приготовить.

На ближайшем столе, рядом с клавиатурой уже располагалась знакомая ванночка. Весьма подозрительным было и то, что в принесенной лекарем сумке оказалось все необходимое для составления лечебного состава. Только Рриссан об этом не думал. Пузырьки и названия нужных ингредиентов и он, и Линша давно уже заучили наизусть. Не в первый раз все же проходят эту процедуру. Так что сестренка и мгновения не сомневалась, когда отработанным движением расправляя волосы и погружая их в жидкость.

Зато странные совпадения не укрылись по меньшей мере от двоих из всей компании пленивших двух детей.

«Сайяна, твоя работа? А раньше вмешаться никак было? Я понимаю, что ты нас с Келаном тренируешь, но не так же!» – Понеслось с ликалы на браслет старшей гекаторбы. – «Причем тут эта девочка?»

«Не подумала». – Повинилась та перед своей подопечной. – «Не учла их реакцию, и привычку ожидать худшего. Извини. А перед Линшей я извинюсь чуть позже, когда все успокоится. Но и вы тоже хороши! Зачем было так взвинчивать ситуацию?».

Риссан с Линшей ничего не заметили в ее поведении. Остальные пока нерешительно переминались вокруг, не зная, что делать дальше. Но руки ему уже отпустили.

Нияла снова нажала на какие-то точки на плечах сестры. Линша вздрогнула и судорожно погрузила пальцы в лечебную жидкость погружая волосы полностью.

– Нельзя держать полную блокаду долго. Да и лекарство это вам вроде хорошо помогает. – Немного виновато пояснила она для девочки.

Линша неуверенно улыбнулась ей в ответ и сразу же напряглась, увидев, как в руках принцессы снова появился планшет.

– И чего ты испугалась? Я ведь только посмотреть хотела. Это все ты решила?

Линша настороженно кивнула, ожидая продолжения. Риссан невольно сделал шаг вперёд.

– Да ладно вам. – Возмутилась Нияла. – Ну неудачно у нас знакомство началось. Мы виноваты, признаю. Плохая шутка вышла, и я приношу свои извинения и за-себя и за своих подчиненных. Но мы правда не собирались делать вам ничего плохого.

– А, чего тогда облаву устроили? – Неуверенно заговорил Риссан. Он как-то вдруг вспомнил с кем разговаривает и что именно натворил, пытаясь защитить сестру.

– Вы думаете только вам бывает плохо? Побудьте в нашей шкуре. – Заговорила Кара. – Мы тут целыми днями как в цирке. Кругом камеры, каждый из этих «зрителей» норовит подловить кто и что не так сделает. По всякой мелочи пресса раздувает такое, что родичи из внешних провинций в истерику впадают. А тут вы ещё со своими бутербродами каждый день заявляетесь.

Риссан растерянно захлопал глазами. Начала вроде правильно. Но причем тут бутерброды он точно не понял.

– Но как же? Нам домой днём лучше не ходить. Мы специально рано утром приходим и возвращаемся вечером, чтобы с мамой. Иначе весь день придется дома под щитом сидеть. А тут хорошее место попалось. Никто не видит…

– Это почему вам днем домой нельзя? – Нахмурился Келан. – Это в лагере переселенцев порядки такие? Вы же вроде там живете.

– Так мальчишки, живущие там достают. Они знают, что значит быть асса-анши. Нам с ними лучше не встречаться. Даже когда с мамой могут достать. И им ничего не будет.

Заметив опасливый взгляд в сторону собравшейся у входа толпы, Нияла только рукой махнула.

– Нашего разговора они сейчас не слышат. Могут только видеть, что тут что-то происходит, но без деталей. И не переживай, оператор щита позаботился, чтобы произошедшая потасовка осталась только между нами. Потом нам придётся давать пояснения о произошедшем для всех любопытных, но это не страшно, отобьемся. Вы же нам поможете?

Не сразу, но дети вытащили из Риссана всю их не самую веселую историю о жизни в лагере переселенцев.

– Так это получается, что в базе городской стражи вы не виновники происшествий, а пострадавшие. – Растерянно протянула Кара.

– Внимательнее надо смотреть, раз уж влезаешь в такие базы. – Сердито заметил Келан.

– Да я ведь так, по быстренькому проскочила, торопилась.

– Вот и получили «по быстренькому». – Проворчал главный виновник всего переполоха и осторожно коснулся плеча девочки. – Я, Гранел, сын герцога Арьинтайла, приношу тебе…

– Линше, дочери Арисы. – К удивлению Риссана подсказала Кара.

– Линше, дочери Арисы, свои извинения за причиненную боль. А также признаю оправданными совершенные против меня действия, э-э-э, твоего брата Риссана.

Линша недоуменно перевела взгляд на брата. Но тот и сам растерялся. Как-то до сих пор ему не приходилось выслушивать извинения от аристократов. Но видимо это что-то значило, раз все, кто был рядом напряженно смотрели на него.

Прислушавшись к тихому шепоту все той же Кары, он судорожно кивнул, в знак подтверждения, что принял извинения.

– Я это, принимаю извинения за Линшу, и того, тоже погорячился. Извини.

– Дерешься ты все равно никак. – Усмехнулся расслабившийся парень, небрежно погладив правую скулу. В месте, куда Рисан все же дотянулся кулаком, похоже даже синяка не будет. Так, лёгкое покраснение. – Кстати, мы тут и на счет твоего альбома все извелись. Или тоже смотреть нельзя?

Риссан только плечами пожал. В отличие от сестры, он уже привык к интересу со стороны ребят Керла и не сильно комплексовал, если кому-то его рисунки не нравились. Чужие насмешки его как-то мало волновали.

– Я начал учиться рисовать только когда приехал сюда. – Без особого стеснения сообщил он сразу для всех. – Пока вот только украшения получаются. А людей совсем не умею рисовать.

Гранел с любопытством просмотрел грубые зарисовки, больше похожие шаржи. Кое-где, по ситуации, даже себя узнал, о чем немедленно и сообщил всем. А вот зарисовки украшений вызвали у него удивление.

– Кара, это же твоя брошь?

Девушка с любопытством перегнулась через его плечо, потом сдернула украшение и приложила рядом.

– Похоже, но тут немного подправлено.

– Ну, мне показалось, что так было бы лучше.

– Действительно неплохо. На счет «лучше» спорить не буду, но неплохо.

Потом была уже почти обязательная часть с эффектным роспуском бумаги на мелкую пыль. При этом Гранел под смех остальных сглотнул и поспешно спрятал уцелевшую руку.

– Линша, а давай ты попробуешь порешать свои задачки на нашем компьютере. – Неожиданно предложила Нияла. – Ты только не отказывайся сразу. Тут у нас есть специальная программа, определяющая по какому уровню ты можешь их решать. Тебе же интересно это знать? И мне интересно. У тебя очень необычный поход к решению задач. Я бы никогда не додумалась до такого.

Линша вопросительного посмотрела на брата. Волосы ее покоились в успокаивающей жидкости, отходить от стола, где стояла ванночка ей все равно не хотелось. А тут даже предлог появился этого не делать.

Нияла тоже перевела взгляд на него.

– Вы ведь ещё не проходили тестирования перед школой. Почему бы вам вместе не попробовать?

Риссану было все равно, какой там у него уровень. А сестренке надо было какое-то время оставаться около стола. Знал он как начинают ныть волосы, извлеченные из жидкости раньше времени.

Да и видно было, что она заинтересовалась предложением. Это же когда еще удастся посидеть за компьютером самой принцессы?! Ну или ее гекаторбы. И чтобы не разочаровывать её, он послушно устроился за соседним столом.

– Весьма неожиданно. – Спустя какое-то время произнесла Сайяна, разглядывая результаты теста. Она бы и сама посмотрела их попозже из чистого любопытства. Но тестовая программа выдала вполне конкретный сигнал. И оператор сразу сбросил информацию ей на браслет.

Нет, все оставалось в рамках ожидаемого. Хоть дети, как оказалось, имели какое-то представление об образовании. Но весьма характерное для разумных, занимающихся хаотично и без всякой системы. По целому ряду предметов знания практически отсутствовали или имели низкую оценку. Дисциплины касающиеся империи Арден естественно не рассматривались.

И тем не менее Риссан показывал результат, всего на год или два хуже тестов своего возраста. Для выходца из Окраинных миров это было весьма неплохо, даже неожиданно, учитывая их образ жизни.

А сигнал программы касался его сёстры. Математика оказалась для нее единственным предметом, выбивающимся из общей картины. Зато как выбивающийся! И дело тут не в том, какие задачки она решала. Хоть и выяснилось, что она не просто так штурмовала уроки их высочеств. Главным было КАК она пыталась их решить, не имея нужных знаний. «Поиск» весьма высоко оценил ее попытки.

– У девочки похоже есть способности, раз программа требует внимания к ней. – Заметил подошедший Джейран. – Что будешь делать?

– Аллоиса все время посещает школы в поисках перспективных учеников. – Проворчала та. – Сброшу-ка я ей информацию. Если действительно что ценное, придётся этой семейкой заняться всерьёз.

– Интересно, Нияла рпзглядела что-то в тетради, или предложение пройти тест было способом наладить контакт с девочкой?

– Пусть аналитики и воспитатели разбираются. – Вздохнула Сайяна. – Со способностями правящих столько мороки, что сама скоро в гадалку превращусь.

Она уже не верила в то, что супруга Лютимира забракует рекомендацию программы «Поиск». Ну не может ей так повести. А это означало, что на ближайший месяц у неё появлялось еще два нестандартных подопечных. Риссан ведь шел в нагрузку. И действовать при этом предстояло через гекаторбы и потенциалов. Основную ведь задачу обучения будущих правящих никто с нее не снимал.

– У вас обоих очень неплохой результат. – Протянул тем временем Нияла, не догадываясь о происходящем в операторском зале. – Особенно по математике. Чего вам за щитом толкаться. Вместе будет бы веселее. И можно будет не только слушать учителя, но и задавать вопросы.

Риссан ещё быть может и поспорил. Но непосредственная Линша жадно покосилась в сторону монитора. Во время теста она успела оценить программу и понять, что на планшете ей подобного не видать.

– А можно?

– Можно. – Серьёзно кивнул Келан. – Мы приглашаем. Только заниматься будете и по остальным предметам, а не только по математике. Заодно удар тебе накидаем. А то видно, что кто-то поставил его тебе, но не довел дело до конца.

Риссан слегка замялся и кивнул. До школы оставалось совсем немного времени. А тренировки из-за отбытия сержанта на патрулирование прекратились. Так что если уж не в школьной программе, то с тренером ему точно не помешает продолжить тренировки.

– Если ты не возражаешь, твои рисунки я отошлю кое-кому. – Продолжила тем временем Нияла. – Пусть посмотрят. Может кто из них согласится дать тебе несколько уроков.

– Я по школьной программе занимаюсь. По видеороликам, что есть в инфосети. – зачем-то попытался оправдаться Риссан. – Те, что можно посмотреть по визиофону.

– Так я и не говорю, что они там все вцепятся в тебя. – Пожала плечами Нияла. – Они просто посмотрят и все.

Риссан только плечами пожал. Ему было все равно.

Глава 11

Ну ты меня и подставила, Лиринка. – Вы говаривала вечером подруге Сайяна. – Ты даже не представляешь, чего я наслушалась от Аллоисы.

– Это той, что основательница теории социополя? Ты про нее рассказывала после прохода императорского поезда. – Я и не знала, что ты с нею общаешься.

– Не часто, и почти никогда по ее специальности. – Недовольно пояснила Сайяна. – Когда речь заходит о точных науках, она может любого заговорить. Иллисиана отпустила её должности первой фрейлины, но за нею некоторые социальные функции. В том числе она присматривает и за поиском одаренных детей.

– А причём здесь Рриссан с Линшей?

– У Линши сильно выраженный потенциал в области математики. – Вздохнула та.

– Ой бедная!

Лирина была детдомовская. Но чего стоит оказаться под вниманием службы поиска потенциалов имела представление.

– Это же сколько ей нагонять то?

– Меньше чем ожидалось. Её после лагеря на индивидуальную программу направляют. Про Рриссана такого не скажешь. Но на тех, кому показали его рисунки, большое впечатление произвели сроки, за которые он научился так рисовать.

Рриссан с Линшей и рады бы были промолчать о происшествии. Но такого шанса им не дали. Пресса быстро разобралась кто именно стал целью учений гекаторбы. И вечером мама только горестно вздыхала, слушая комментарии детей к новостям по визиофону.

– Знаешь, мама, когда принцесса надавила мне куда-то, я совсем перестала чувствовать боль.

– Это особая техника Альтер. – Пояснила Ариса, уже успевшая на курсах узнать кое что по этому вопросу. – Она основана на воздействии через определенные точки, разбросанные по всему телу на наши жизненные поля. Её высочество Майя мастер Альтер. И свою дочь обучает так же, как учили её. В Арден их услугами часто пользуются. Но конечно не уровнем мастеров. Чаще обращаются вобители или в специальные пункты к адепткам или ученицам. Услуги мастеров и раньше были дороги. А теперь и вовсе…

– Потому что их мастером стала принцесса?

– Нет. Майя стала мастером, когда с семьёй императора не была даже знакома. Но ее высочество стала основателем нового направления. Техника Альтер может справляться с синдромом измененных.

– Это же невозможно. – Удивился Рриссан.

Кто такие измененные он знал. Были такие и в Окраинных мирах. О проблеме синдрома с началом Великого Раскола тоже много говорили. Ведь это приходилось учитывать при планировании обороны городов.

– Как выяснилось возможно. И принцесса Нияла обучается этому искусству не просто так. И она с двоюродным братом и некоторые из их гекаторбы дети изменённых.

Рриссан озадаченно почесал затылок.

С Керлом он уже успел переговорить. Да и Айша связалась с Линшей, сразу как прошли первые новости с их участием. Немного обеспокоенные друзья порадовались благополучному исходу дня. Те были слишком заняты, могли только порадоваться за них.

Утром первым делом Линша тщательно завернула пострадавшие кончики в специальную повязку. Этому её научил ещё Рубежники, специально подобравший и полоску ткани, чтобы не скользила, и чтобы не сильно быстро высыхала. Её вид немного портил прическу, от чего девочка заметно расстроилась. Повязка получалась слишком крупной. И прикрыть ее подвесками никак не получалось. Поврежденные волосы будут напоминать о себе ещё несколько дней. Причём любое давление будет чувствительным. Собственно, именно поэтому асса-анши после наказания позволялось носить их распущенными.

– Оставь их. – Не вытерпел Рриссан. – Повязка не очень будет и заметна.

– Это тебе она незаметна. А на меня все смотреть будут. – Расстраивалась сестра. – Кошмар. Давай к Айше заскочим, на минуточку, а?

– Так рано же. И ей на работу.

– А мы позвоним. У меня контакт есть.

Крюк до детского дома они все-таки сделали. Айша без предисловий переделала прическу, все время уточняя чувствуется боль или нет. Подвески перераспределила по-своему, создав из них нечто вроде полого футляра, в котором повязка и была спрятана. На все ушло немного больше пяти минут. Но Айша не ругалась. Только весело подмигнула девочке.

– Обращайся. Только по утрам я исчезаю в девять. А на ворчание Рриссана не обращай внимания. Вы теперь не скоро из новостей исчезните. Вы во сколько уходите из дома? В семь? Приходи хоть каждое утро.

К щиту гекаторбы они подошли в обход ворот, прямо в облюбованном месте. Кара вроде пообещала, что проблем с его пересечением не будет.

Помешкав, Рриссан неуверенно протянул руку с браслетом, как их инструктировали вчера. Силовой щит слегка помутнел и разошелся строго по его росту.

Ллинша повторила действия брата и тоже пересекла запретную линию.

Они даже не опоздали. И как выяснилось, на учебной площадке уже стояло два дополнительных стола.

Рриссан сильно сомневался, что преподаватель в виде голограммы был доволен появлением двух учеников, совершенно не подходящих по уровню к остальным детям. Но на его поведении это никак не сказывалось.

К удивлению парня, на их с Линшей компьютерах были совсем другие задачки. То, с чем он мог справиться. И каждый из преподавателей голограмм находил время, чтобы убедиться в ходе их работы. И даже отвечать на вопросы. А вообще, в общем учебном процессе гекаторбы по теории они не принимали участие.

Рриссан был тут за компанию сестрой и такой вариант учебы его более чем устроил. А вот Ллинша сначала несмело, а к обеду уже требовательно начала обращаться к учителю по любимому предмету. И что удивительно, тот послушно появлялся, когда на мониторе, а когда в виде голограммы и давал пояснения. Да так, что даже Рриссан стал кое-что понимать.

– Это совсем другое, чем по планшету разбирать задачку. – Возбуждённое шептала Линша, когда они направлялись к стадиону. – Намного интереснее. И понятно все рассказывает.

– Эй, вы куда?

Рриссан обернулся на остановившихся ребят.

– Ну, так ведь вроде теперь там занятия будут.

– Так ведь после обеда. – Удивилась Кара.

– Ну мы бы там и…

– Что, опять свои бутерброды притащили? – Возмутился Гранел. – С мясом?

– Мясо сворни. – Пояснил Рриссан. – Это тварь тут такая есть. С волнами приходит.

– А то мы не знаем. Скривился Ресан. – Давай сюда.

Помещение для приёма пищи, а проще говоря столовая, располагалось в здании. И обстановку его Рриссан знал по новостным роликами. Это было то время, когда детям гекаторбы позволялось немного расслабиться и отдохнуть от вездесущих камер.

Они были и здесь, только включались после специального предупредительного сигнала. Так что все их знакомые как-то расслабились, занимая места за столом. Рриссан с Ллиншей тоже неуверенно пристроились на указанных местах.

Весьма неравноценный обмен на взгляд Рриссана состоялся. Несколько бутербродов взамен полноценного вкусно пахнущего обеда. Но Ресан ничуть не смущаясь разорвал обертку и активно жевал стряпню их мамы.

– Что? – Возмутился парень на взгляд одного из своих друзей. – Я уже год как не ел нормально приготовленного сворни. Дома, когда нас твари обложили, это было единственное съедобное мясо на столе. Даже не думал, что так соскучусь по нему.

– Ресан из семьи баронов Сантинейских. Их земли располагались в колонии Вистари, сейчас тот мир полностью захвачен Бездной. – Тихо пояснила Кара. – К ним пробились всего несколько лет назад. Когда Лютимир искал пути в Столичный мир.

Это мало что объясняло Рриссану. Только то, что новый знакомый долгое время жил в блокаде.

А тот устроил шуточную потасовку за бутерброд с соседом.

– Мясо дома готовили? – Поинтересовался он.

– Мама готовит. Она во время осады верила для всех защитников дома хозяина.

– Она хорошо готовит. А нам такого не дают. – С сожалением пожаловался Ресан. – Говорят о какой-то полезности и правильности. А иногда хочется. Я как твой буттерброт увидел в первый раз, так до вечера слюной исходил. Ты приноси ещё. Только на виду у всех не доставайте. Старшие поворчат, но спорить не будут. А если в прессу попадет, начнут отбирать, чтобы не портить общую картинку.

Соседи не разделяли его энтузиазма по поводу мяса, но при последних словах Ресана дружно скривились.

– Достало все это. – Пояснила все та же Кара. – Нормально провести время можно только вечером, в личное время. Тогда отключают все камеры и поле делают непрозрачным. А так вся жизнь на виду. Как только ещё к нам в спальни камеры не натыкали.

– А я бы не отказался посмотреть. – Весело подмигнул Ресан, глядя на неё.

– Не насмотрелся ещё?

– На тебя?

Ллинша не принимала участия в разговоре. Зато активно крутила головой, и не забывала про тарелку с кашей. Растительная пища в их рационе сильно уступала мясу по количеству.

Мясо тварей можно было получить сколько угодно. Лишь бы в холодильник влезло. И в городе оно было дёшево. А вот крупы, мука выдавались строго по норме. И на рынках эти продукты были сверхдорогими.

Так что полная тарелка каши, сдобренная маслом, была для них настоящей роскошью.

Рриссан не сразу заметил, лёгкое напряжение соседки. И только проследив за её взглядом увидел повязку, сёстры. От резких движений головой она наконец высвободилась из укрытия. Ллинша ничего не замечая, увлеченно подчищая тарелку.

– Сколько будет заживать? – Поинтересовался Гранел, перехватив его взгляд.

– С лекарством недели две. Но это не страшно, болеть перестанет уже на четвёртый или пятый день.

Гранел молча отвел глаза и поежился.

– И, что, так вот всегда? Как же вы причёски такие делаете?

– Почему, у нас все как у всех. Больно только если сильно ударить или оборвать. – Удивился вопросу Рриссан. Вчера же вроде уже обсуждали этот вопрос.

– Но прическа то у тебя сегодня другая. – Обратилась Кара к Ллинше. – Самой так её не прибрать. Неужели брат сделал?

– Не-а, Айша. – Ллинша обеими руками вцепилась в кружку с компотом и оторвалась от нее только чтобы ответить.

– Это воспитанница в детском доме. Ллинша только ей позволяет возиться со своими волосами. – Пояснил Рриссан. И только вздохнул укоризненно, когда сестра показала ему язык.

– Я так понимаю, это необычно. – Ресан тоже обратил внимание на мимику девочки.

– Ну, обычно мы обходимся своими силами. – Смущённо подтвердил парень. – Просто ей понравилось как Айша работает с ее волосами.

Рриссан ни за чтобы не признался, что и сам не сильно возражает, когда подруга сестры предлагает поработать с его шевелюрой. Айша быстро освоилась с особенностями их волос и теперь часто экспериментировала.

– Ладно, пора продолжать представление. – Со вздохом напомнила Нияла. – Санира предупредила, чтобы мы вас задержали до вечера. Бойцы из охраны сменятся и проводят вас до лагеря.

– Старшая, а у наших подопечных снова неприятности.

Сообщение от Кары пришло за завтраком и сразу привлекло внимание всех. Асса-анши уже успели стать чем-то привычным в их жизни. Особенно непосредственная девочка. И известие заставило насторожиться всех.

– И что у них случилось? – Нияла тоже оторвалась от тарелки и хмуро покосилась на нее.

– Рапорт стражника мутный какой-то. Приведены только общие сведения. Если коротко, наши бойцы их довели до проходной и там распрощались. А на территории лагеря на них напали подростки. Имена не сообщаются.

Напали сначала на Рриссана, а Ллинше уже прилетело попутным ветром. Судя по рапорту, её перехватили за руку. Она отмахнулась прической, ну как с Гранелом, и похоже кого-то достала. В рапорте так и говорится, едва глаз не лишила. В результате ей вдогонку прилетело камнем.

– Где они сейчас?

– Лекарскую покинули ещё вечером. Но девочке рекомендован домашний режим. В общем сегодня их можно уже не ждать.

– Здесь они уже. – Заметил Гранел, успев проверить данные с камер.

Рриссан неуверенно переминался стоя рядом с сестрой. Этот она уговорила его уйти из дома, не смотря на слова мамы и строгие указания лекаря. Раньше бы он не стал слушать сестру. Да только торчать целый лень под силовой защитой не хотелось. Вот и светил теперь синяком под глазом на радость всем.

Его ранения рассматривали с профессиональным любопытством. В отличие от всех представлений обывателей, в гекаторбе синяки да царапины не были редкостью. Но все же сейчас это было совсем иное.

Синяки от пальцев на запястье Линши были удостоены мимолетного взгляда. А вот повязка из знакомой ткани, охватившая в этот раз весьма внушительную прядь волос в районе виска, к тому же пропитанной кровью, вызвала тихое шипение со стороны Гранела. Он до сих пор неловко чувствовал себя перед девочкой за первое знакомство.

– Кровь все ещё идёт? – Деловито поинтересовалась Нияла, не обращая внимания на шипение бойца брата.

– Немного. Лекарь говорит, это от того, что раствор должен постоянно промывать места повреждений, чтобы быстрее зажили. Они мне две подвески разбили и кольцо соединительное смяли.

– Они спасли тебя от более серьезных последствий удара.

– Знаю. Только это уже второй раз. После первого мне Айша стала делать сплошную защиту. Но так ведь комплекта на долго не хватит. А где я еще возьму такой?

«Сайяна, мы хотим разобраться с этим».

«Не советую. Не потому что не справитесь. Своим открытым покровительством вы только вызовете зависть к этим детям. И когда мы уедем, им все обязательно припомнят».

«Но нельзя же все спускать так».

«Нет. Но официально действовать не советую».

Мимолетного разговора Рриссан не заметил, отвлечённый разговором с хмурыми ребятами. Остальным было достаточно нескольких слов, переданных по браслетам.

– Значит их было четверо? – Уточнил Гранел.

– В отчете говорится о двух девочках, свидетельницах происходящего. – Уточнила Кара.

– И чем они тебя так заинтересовали? – Поинтересовалась Нияла.

– Они не лагерные. Но судить об этом можно только по одежде. Имена в рапорте отсутствуют.

– А камень случайно не с их стороны прилетел?

– Инспектор ничего не пишет об этом. – Озадачилась Кара.

– Камеры?

Занятия шли своим чередом. Но Ррисану трудно было не заметить, что большинство его знакомых сегодня какие-то рассеянные. Активность на уроках проявляло всего пара человек. Остальные то и дело отвлекались на браслеты.

Но им с Ллиншей было не до этого. Сестренка смогла отвлечься и сосредоточилась на занятиях. Ему ничего не оставалось как составить ей компанию.

А на частотах, не слышимых посторонним, шло куда как более активное обсуждение сброшенной Карой видеозаписи.

– Вот они. Стоят голубушки.

– Кара? – Потребовала Нияла дополнительной информации.

– Голографические маски. Не дешёвые кстати.

– Совсем весело. Варианты.

– Без проблем.

Воспользовавшись тем, что был очередной перерыв, Кара принялась манипулировать чем-то в браслете. Кадры на экране пришли в обратное движение.

– Вот они, включили маски после того, как прошли пропускной пункт.

– И как они объяснили своё появление в лагере?

– В гости шли, вот как раз с одним из тех, кто напал.

– Кто такие?

– Эрсиния Кандер и Аресса Нивская. Обе баронессы.

– Ничего себе, вот и объяснение почему нет имён в рапорте. – Заметил Гранел. – Городская стража избегает конфликтовать с аристократией. А эти наверно еще из земельных.

– Верно, из числа местной знати. Есть даже служащие на городском и районном уровне. Сбросить?

– Сохрани где-нибудь. – Распорядилась Нияла. – Фамилии какие-то знакомые.

– Не понял, получается эти двое заодно с лагерной бандой. Вроде как городские не очень дружат с лагерными.

– Зависть. – Вздохнул Келан. – Правы были аналитики. – Эти двое старше нас на пару лет. И на приемах каждый день тут крутятся.

– Точно, вспомнил я их. – едва не в голос заявил Гранел. – А показались вроде нормальными.

– Ну да. Кто-то без титула добился гораздо больше, чем они. Вот и решили устранить проблему чужими руками.

– Я проследила за ними по камерам в городе. Посмотрите.

– Оп-па, я знаю этого парня. Вчера он к с Вестой общался.

– Точно. Все выспрашивал почему да зачем мы возимся с асса-анши. Аларнис, сынок местного герцога.

– А его какое дело?

– Ну так, вроде как раса рабов, ни на что более не годная и прочее.

Ллинша судорожно втянула голову в плечи. Рриссан тоже напрягся.

– Вы чего? – Нияла резко обернулась, в упор глядя на парня.

– Ну, он ведь прав. В Окраинных мирах, есть даже поговорка: «Асса-анши без ошейгика – беглый раб». Мы наверно первые, кому вообще удалось сбежать и снять ошейник.

Слова давались с трудом. Но и промолчать он счел нечестным.

– И что?

– Ну, я не знаю, может быть вам с бывшими рабами действительно не стоит общаться.

Нияла снова ало сощурилась.

– Это ещё посмотрим. С кем нам общаться определяем мы сами. А с остальным. Гранел, мне вряд ли разрешат. Прессы тут уж слишком много.

– Принял. Я займусь. Но нужен повод. – Спокойно ответил сын графа, слегка пожав плечами.

– А ты слёзы вытри. – Потребовала принцесса у Ллинши. – И больше никому не позволяй так говорить о своей расе. Можешь даже брата за волосы подергать. Я разрешаю.

Ллинша с Рриссаном неуверенно переглянулись под необидный смех окружающих.

Ты думаешь, мы действительно не навели справки о вашей расе? – Поинтересовалась Кара, когда их высочества отошли, что-то обсуждая между собой.

– Но это же так и есть. Я подумал…

– Плохо подумал. Мама Ниялы тоже носила ошейник. И в Арден, и тогда, и сейчас есть немало таких, кто пытается на этом играть. Думаешь, Нияле об этом ни разу не напомнили? Получается, что ваша ситуация касается лично нашей старшей.

– Сынок герцога мой, а вот остальные… – Протянул Гранел.

– Они мои. – Хищно улыбнулась Кара.

– Может кто-то еще. Ты ведь собиралась возвращаться домой. Скандал может выйти не шуточный.

– Во-первых, в начале я плохо вас знала. Во-вторых, я совсем не против провести годы школы с вами. В-третьих, после обучения будет видно. И последнее, я состою в гекаторбе. И неуважение, проявленное к любому из вас, касается меня так же, как и всех. Эти местные решили, что могут нам диктовать с кем общаться, а с кем нет. Что это как неуважение к гекаторбе?

– Принято. – Гранел одобрительно кивнул. – Лично я думал о другом. Но твоя версия событий мне нравится даже больше. Осталось получить согласие от Рриссана.

– Я не понял, что вы собираетесь сделать?

– Видишь ли, во вчерашнем нападении виноваты местные. Из числа тех, кто старается завести с нами знакомства на ежедневных приемах. Официально привлечь их к ответу будет затруднительно. Встречаться с вашими обидчиками никто не запрещал. А о чем они договаривались записей нет. А «сынка» даже в этом не обвинишь. Он подставил двух девиц.

– Подленькая натура. – Процедил кто-то из ребят.

– Ну и девицы не далеко ушли от него. – Ухмыльнулся Гранел. – Разве что поглупее оказались и засветились в качестве свидетелей. Скорее всего ваши налетчики их не сдадут.

– Они же не идиоты. – Презрительно фыркнула Кара. – Сейчас это просто хулиганская выходка. Родители максимум штраф выплатят, а то и отправят из лагеря на поселение пораньше. А если был факт сговора…

– Лететь им со свистом в тоннеле через Бездну. И скорее всего туда, откуда пришли. – Закончил Гранел. Согласен, хулиганье предпочтет отпираться до конца. И остаётся только один путь, чтобы наказать уже наших сограждан. Вызов на поединок без очевидной причины могут отклонить в местном Совете контроля. Военное положение, то да се. В общем, самое лучшее, если этот «сынок» не сдержится в отношении кого-то из вас. Проблема в том, что аристократов учат контролировать свой язык с детства. Так что надо использовать фактор неожиданности.

– Особенно хорошо сработает в обществе ему подобных. Например, с баронскими дочками. – Поддержала разговор Кара. – Все что тебе надо сделать, это подойти к ним и поздороваться как с равными. Мы покажем, как сделать это наиболее обидно для него.

– А дальше уже по обстоятельствам. Сделать вызов тебе он скорее всего не захочет. Вы беженцы, для таких как он, это даже ниже жителей трущоб. Но если все-таки вызовет, ты сразу указываешь меня в качестве замены.

– А если пытается поставить тебя на место, тут уже я сам вмешаюсь, как боец гекаторбы его высочества.

– Где же я смогу к нему подойти? – Удивился Рриссан.

– Ты разве не знаешь, что у нас завтра знакомство с бытом и порядками лагеря переселенцев? – Ухмыльнулась Кара. – Вот там и будет возможность встретиться с ним.

Рриссан ничего такого не слышал. Впрочем, он был уверен, что еще утром о таком мероприятии не подозревали даже организаторы базы гекаторбы. Не зря же Нияла с Кераном отходили куда-то.

– В-вы что, из-за нас на дуэли драться будете? – Растерялся Рриссан.

– Не из-за тебя. – Кара зло сощурилась. – Никто не может так поступать с нашей гекаторбой. И вообще, ненавижу таких вот любителей все за спиной делать.

– Она из пограничного мира. – Тихо пояснил Гранел, глядя девушке в спину. – Окраинная провинция Арден, сейчас внешняя. Их крепость понесла большие потери из-за небольшой кучки аристократов, решивших пересидеть волну в тылу. Твари перебили несколько сотен бойцов, которые по плану должны были отойти под контролируемые ими щиты.

– Я не знал. Извини. – Рриссан растерянно развел руками, не зная, что сказать еще.

– Все нормально. – Кара не повернулась к ним, но все же ответила. – Мой отец командовал отрядом, попытавшимся спасти тех, кто оказался зажат между волной и щитом. После того боя он потерял ногу. Хоть Герцог Алшарио разрешил использовать регенерационное поле. Да только поздно было уже. Отца спасла только ампутация.

Ллинша укоризненно посмотрела на брата, хоть тот все же не понял почему. Потом подошла и осторожно коснулась плеча Кары. Та молча выдохнула.

– О грустном поговорим потом. А сейчас, Нияла сообщает, что для вас дали добро на использование регенерационного поля. И вы сегодня идете с нами на вечерний прием. После которого я вас лично сдам на руки вашей мамы.

Синяк и царапины Рриссана не особенно беспокоили. Но вот сестренку без предисловий засунули на целый час в какую-то капсулу. После чего волосы перестали кровить и Ллинша даже утверждала, что они почти не болят. Но Рриссан в это не поверил. Так же как и лекарь.

– Слишком тонкая и чувствительная нервная система в этих волосах. – Объяснял он Нияле и остальным. – За один час регенерационное поле зарастило ткани и сняло пиковые боли. Но нервные окончания регенерировать должны сами. Дискомфорт ваша подруга будет испытывать ещё несколько дней. Я думаю дня три или четыре.

– Всего четыре? – Выдала себя Ллинша.

Рриссан тоже поразился. По его представлениям такое повреждение должно было полностью пройти через месяц. Потому мама и не хотела их отпускать, что такие раны начинали заживать не сразу. А тут, всего пять дней, такая малость.

– Значит ты нас все-таки обманула, что все прошло. – Тут же наехала на неё Кара.

– Ничего не обманула, у меня действительно ничего не болит. А неприятные ощущения, это не боль.

Кара молча подгребла девочку и прижала к себе.

– У тебя такие шикарные волосы. Только вот что с ними делать?

Ллинша высвободилась из объятий и отступила, насупившись кося на двух человек, представленных непонятным словом «стилисты». Наверно они были неплохими профессионалами своего дела. В конце концов девочки на приёмах всегда выглядели на зависть всем, кто их видел. Но жизнь в гекаторбе предполагала относительно короткие волосы, а тут, роскошная грива, закрывающая всю спину и даже ниже. И все бы ничего, но ещё и чувствительная. С обычной расческой не сунешься.

Ллинша прямо взвыла, враз поняв свою ошибку при первых же прикосновениях чужих людей. Теперь они мялись в сторонке и не знали, как к ней подступиться.

– Мама ещё на курсах. Я красиво делать прически не умею. – Вздохнул Рриссан. – Может Айшу позвать?

– Она ещё в патруле наверно. – Шмыгнула носом Ллинша.

– Кто такая Айша, что за патруль и где?

– Айша, это воспитанница детского дома. Комплект подвесок, это ее подарок. Она увлекается прическами и занимается с волосами Ллиншы. Сестра ей доверяет. А что за патруль, я не знаю.

– Я знаю, обходит с социальной службой территорию в поисках неблагополучных семей. В Риндоме это обязательная нагрузка для старших воспитанников.

– Звони. – Решила Нияла. – Просто спроси, сможет или нет. И от этого будем решать. До приема осталось все два часа.

Айша сильно удивилась звонку. Но не отказалась помочь. И за ней даже отправили глайдер, чтобы успеть за чемоданчиком и провезти девушку мимо вездесущей прессы.

Наличие незнакомых зрителей её немного смутило. А краткое пояснение Рриссана заставило несколько минут осторожно касаться волос, определяя зону особой чувствительности. И только после этого в её руках появился деревянный гребень.

– Дерево? – Удивился один из дизайнеров. Они оба остались и внимательно следили за ее манипуляциями.

– Редкий зуб, причем только с таким овальным сечением. Это чтобы волосы раздвигались как можно плавнее. Квадратные и даже круглые зубья требуют очень осторожного и медленного движения. – Пояснила Айша.

– Такие зубья ненадежные.

– Поэтому с Линшей я использую расчески из древесины куринис. Это дерево из мира Ащьтарес. Она даже в воде тонет.

– А что на счет металла?

– Они вызывают неприятные ощущения. Только не сразу, а в процессе работы. Точно такой же эффект дают пластмассовые и эбонитовые расчески. На сколько я поняла, тут сказывается их способность наэлектролизовываться. Не знаю, сама по себе или потому что волосы начинают путаться между собой. В общем, я предпочитаю работать только этой расческой.

Возня с Линшей потребовала с полчаса. Не мудрствуя Айша сделала одну из простых причёсок, с небольшими изменениями, аккуратно расположив больные пряди под подвесками.

– Заметно, что вы уже давно работаете с этими волосами. – Заметил один из стилистов.

– Второй месяц. – Мне нравится. – Такие длинные волосы сейчас не часто встретишь.

Айша так увлеклась разговором с профессионалами, что совсем забыла о зрителях. Дизайнеры решили не терять времени, и так оставшегося мало до ежедневного приема и занялись прическами девичьего отряда пристроив кресла рядом с Ллиншей. В результате уже Аша с интересом наблюдала за их работой, задавала вопросы и даже согласилась показать что-то свое на голове у Кары, занявшей освободившееся после Линши кресло.

Работала она медленнее штатных стилистов. Но сами причёски на столько понравились девочкам, что они решили их не переделывать.

Ежедневный переем ничем не отличался ото всех предыдущих. Их высочества покорно отвечали на вопросы прессы в отдельном зале и мечтали о завершении этой рутины. Ну, хотя бы вернуться в общий зал.

Остальные члены гекаторбы старательно улыбались или делали вид, что им интересно. Гости из молодёжи приветствовали другим друга и старались познакомиться с хозяевами приёма. Желательно конечно с представителями своего сословия. Но и остальные из приближенных к принцу или принцессе сойдут.

То, что эти подростки уже не потеряются в громадной империи понимали все, кто имел хоть какое-то понятие о политике правительства. Местные старались учесть опыт столичных аристократов, некогда проигнорировавших саму возможность установления контактов с нынешней принцессой.

Ведь тогда, были даже семьи, забравшие своих детей из класса её высочества, когда та привела туда учиться Майю, тогда ещё носившую ошейник. Странные эти столичные. Карьера и личные убеждения разные вещи. И лучше их не смешивать.

Появление на приёме новых лиц не пошло незамеченным. Тщательно приодетая Ллинша и Рриссан, для которого тоже нашёлся костюм по размеру. В их планы входило только показаться, раз попросили.

Рриссан с сестрой вышли на приём в сопровождении Кары. Под её прикрытием Ллинша и осталась. Так как украшения и прическа не оставили девочке шансов остаться в сторонке.

Рриссан вынужден был продолжить движение следом за Гранелом. Старательно повторяя только что выученные движения для знакомства.

Тот самый, виденный на ролике сын герцога как оказалось тоже был тут.

Все произошло немного гораздо раньше, чем было спланировано. Никаких выездов гекаторбе не потребовалось.

Гранел недошел до «сынка» совсем немного и отвлекся на приветствие кого-то со стороны. Рриссан немного растерялся, оказавшись перед ним и выполнил все то, чему его учили. На приветствие Рриссана потомок аристократа заносчиво вскинул брови и скривился.

– Если ты воображаешь, что, став игрушкой их высочеств можешь стоять рядом со мной, то сильно ошибаешься. – Процедил паренек сквозь зубы. – Даже если бы ты не был асса-анши, ты всего лишь бывший раб.

– По крайней мере, я не пытаюсь чужими руками запустить камень в голову маленькой девочки. – Не сдержался Рриссан.

– На что это ты намекаешь.

– Он не намекает, Айшери Ринвери, а прямо говорит то, что думает. Вы через ниэл Эрсинию Кандер и Арессу Нивскую подговорили лагерных мальчишек напасть на асса-анши. Последствия я так понимаю вас не интересуют.

Гранелговорил в полголоса. И слышали его только те, кто стоял сейчас особенно близко. Конечно если не считать остающихся на связи бойцов гекаторбы.

– Вот как? Вы желаете выдвинуть против меня обвинение? У вас есть доказательства.

– Доказательств нет, и вы об этом прекрасно осведомлены. Но вы только что оскорбили Рриссана, чему я лично являюсь свидетелем. – Рассмеялся Гранел. – На этом приеме гостя их высочеств. А значит и моего гостя.

– И за это вы вызываете меня в круг равных? – Сказать, что Айшери был потрясён, ничего не сказать. У него было такое лицо, как будто сейчас, прямо него на глазах рушился весь мир.

Рриссан и сам растерялся. До этого момента он все же считал, что все разговоры о поединке останутся пустой бравадой. Что аристократы разрешат спор между собой. А он послужит всего лишь предлогом для разговора. Но похоже, все поворачивалось намного хуже.

Факт оскорбления был неоспорим. Гранел, как член гекаторбы, да ещё сын представителя высшей аристократии, всегда был окружен прессой. Из представителей тех, что не попадали на брифинги их высочеств и довольствовались мелкими сенсациями. Сегодня кое у кого из них был очень удачный день.

Два три корреспондента крутились рядом и зафиксировали весь разговор, в том числе и с Рриссаном. Предъявление записей лордам города, заставило тех признать вызов обоснованным.

– Ты ничего умнее не мог придумать, как оскорблять личного гостя их высочеств на их же приеме? – Тихо шипел раздосадованный отец, своему сыну.

Отпрыск молчал. По всему видно было, что он все ещё остаётся у растерянности.

– Замену тебе выставить не позволили. Этот Гранел такой же неизмененный, как и мы.

– Но это же не честный бой. У него совсем другая подготовка.

– А ты думал о честности, подговаривая лагерных напасть втроём на одного? Чего тебе они сдались?

– А чего они…

– Наше семья не в чести у императора.

– Так в этом ты же и виноват.

Граф Ринвери только скривился. Сын знал о причинах постигшей его немилости императора. Но он все же рассчитывал на…

– Ты чего такой растерянный? – Кара весело смотрела, обращаясь к Рриссану. – Не переживай, Гранел лучший среди нас на мечах. Это не первый его поединок. Он и парней постарше укладывал в круге.

– Я не понимаю, зачем?

– Если ты о сути, то вы здесь всего лишь предлог. Очень удобный кстати предлог. На самом деле, все кого это сейчас касается, сейчас все правильно понимают. Эта столица словом нарушила новые законы Арден. Никто не может использовать прошлое носившее ошейник для оскорбления. Эта троица вообразила, что может игнорировать мнение и даже решение члена императорской семьи, кто муже потенциально правящих. Это не нарушение закона. Но оскорбление императорского статуса. Нияле или Келану поединок не дадут хотя бы под предлогом того, что они изменённые. Они бы с Айшери справились в два счёта, да только вынуждены избегать таких ситуаций. Так что все равно принудят выставить замену. Репутация превыше всего, знаешь ли.

– Он его убьет?

– Кого, а, этого, нет конечно. Разве что этот «сынок» окажется полным идиотом. Ничего с ним не случится. Получит пару проколов и все. Ну, максимум что потяжелее. Уж очень Гранел раздосадован всей этой ситуацией.

– Из-за нас?

– Из-за Линши. Он все не может забыть, как она запуталась волосами за пуговицу рубашки.

Двое вышли в свободный круг и замерли. Пара шагов в сторону, шаг на встречу и над головами зрителей разнесся звон металла. Это была настоящая схватка, чтобы там ни говорила Кара. Рриссан и не думал, что в его возрасте можно ТАК владеть мечом.

Чтобы там ни говорили, но это Айшран тоже кое что умел.

Противники сходились, обменивались выпадами, и вновь расходились на шаг два в сторону, только для того, чтобы в следующий момент снова начать движение на встречу друг к другу.

– А он не трус. – Одобрительно заметила Кара. – Понял уже что проигрывает, но все равно держится.

– И выучка чувствуется. – Заметил стоящий рядом Ресан.

По мнению Рриссана, выучка у противников была на высоте у обоих. Но видимо его знакомые оценивали все иначе. Схватка закончилась первой кровью. Гранел отсалютовал проигравшему противнику и проследил, как тот выходит из круга придерживая раненную руку.

– Ну вот и все. – Усмехнулся победитель, принимая свою форменную куртку. – А с исполнителями администрация сама разберется. Теперь они постараются сделать это как можно скорее. Чтобы замять скандал.

Рриссан молча сглотнул, не зная, что сказать. Да Гранел и не ждал от него ничего и приводил в порядок одежду, быстро превращаясь в того же, идеально подтянутого паренька, с высокомерной улыбкой на губах, присущей всем высшим аристократам.

Только Ллинше, как и брату было все равно. Она прекрасно разобралась в случившемся и смотрела на него восторженными глазками.

У нашего заносчивого подопечного появилась восторженная почитательница. – Заметил Жейран, наблюдая всю эту сцену со стороны.

– Было бы странным, не произойди это. – Сайяна весело улыбнулась. – Тут цдругое интересно. Гранел ведь лично вышел на их защиту. Хоть и постарался все прикрыть иными причинами. Но то, что он чувствовал вину перед Ллиншей за первое знакомство и таким образом пытался её загладить, говорит очень о многом.

– У парня есть совесть – Хмыкнула Жейран. – А ещё у него развито чувство чести и желания следовать этому чувству. Пожалуй, стоит побороться за него.

– Да, я тоже думаю, что его рано выводить из гекаторбы. Да и Нияла с Келаном не спешат это делать.

– Может все-таки предложить вариант с переездом забрать детей из лагеря?

– Я уже обсуждала это с аналитиками. Тем более, что это не составило бы никаких трудностей. Жилые блоки в лагере остаются в рабочем состоянии. И переправить один из них на базу не составит труда.

– Значит нет. Чем аналитики объясняют свою рекомендацию?

– Не только они. – Вздохнула Сайяна. – На примере этой семьи администрация лагеря и города должны будут разработать первые рекомендации по приему других беженцев Асса-анши. И работа в этом направлении уже началась. Да и вообще, мы уедем через месяц. Детям придётся возвращаться в лагерь. Если конечно не изменятся планы. Не можем мы их вечно прикрывать.

– Твою ж… в Бездну. – В сердцах выругался Риттл, услышавший последние фразы разговора друзей. – Бой и все что ему предшествовало ушло в сеть. Для министерства беженцев это настоящий подарок.

– Ещё и бесплатный к тому же. Высший аристократ встал в круг вместо простолюдина. Для жителей Окраинных миров будет иметь значение и кем именно является этот переселенец. – Вздохнул Жейран. – Не слишком ли мы втягиваем детей в плитику?

– Можно подумать мы это делаем специально. Сам знаешь, произошедшее никто не планировал.

Глава 12

За прошедший месяц Рриссан неплохо подтянулся в рукопашной схватке. Ллинша под руководством наставника гекаторбы усовершенствовала свою задумку с подвесками. Брат с сестрой приобрели уверенность в себе и теперь уже куда увереннее ходили по улицам адаптационного лагеря.

Их немного напрягала маячившая впереди школа. Этот вопрос начал обсуждаться еще две недели назад. Два ребенка асса-анши в школе лагеря никого не радовала. Мама подымала вопрос о дистанционном обучении, но Ллинша и Рриссан не были готовы еще к самостоятельному обучению. Лагерное учебное заведение доставляло много проблем. И руководство школы предвидя возможные последствия, было готово на все, чтобы избавиться от такой головной боли. Лагерное начальство было обеими руками за то, чтобы двух детей направить в городскую школу, при детском доме с воспитанниками которого они подружились. Но городское правление затягивало решение.

В прочем, Риссан с Ллиншей не тревожились. Мама верила, что все получится с переводом. И заставляла верить и их.

Рриссан с Ллиншей с трудом сдерживали слёзы, наблюдая за отбытием гекаторбы. Этот месяц оказался для них слишком коротким. Тяжело провожать только что приобретенных друзей. Хоть те и заверяли, что будут поддерживать связь и общаться по голосвязи. Сейчас его немного успокаивало только то, что Керл со своей пятеркой снова вернулся к патрулированию своего городского сектора.

Ллинша так и вовсе смахивала влагу с ресниц и недовольно косилась из-подлобья в сторону камер под потолком. Прощание с детьми асса-анши было решено провести в обеленном зале. Но все же предупредили, что камеры будут работать. Так надо. Поэтому все, хоть через силу, улыбались.

– Не грусти, ну что поделать. Нам надо уезжать в Столицу. А через полгода будет ещё месяц выезда, только в другую провинцию. – Утешала девочку Кара, осторожно поглаживая свободные волосы. Как-то так получилось, что Ллинша на территории гекаторбы стала снимать свою защиту с волос.

– Мы остаёмся с вами на связи, у вас есть наши контакты. – Неловко присоединилась к ней Нияла. – Вы сможете звонить нам в любое время. И мы тоже будем связываться. Так что не потеряемся.

– Но почему так быстро? Ведь можно было бы ещё месяц здесь побыть.

Нияла развела руками.

– Расписание гекаторбы составляет специальный совет воспитателей с учётом очень многих факторов. Мы только подчиняемся приказу. Дисциплина обязательна даже для принцев и принцесс.

– Все же мы военное подразделение и подчиняемся уставу теней. – Так же неловко заметил Гранел. Он в свою очередь осторожно прижал за плечи девочку, бдительно отслеживая ее волосы около своих застежек.

С Рриссаном все прощались по-взрослому. Все было сказано еще накануне вечером. А сегодня, под камерами протокол прощания равного с равным и дружеская улыбка.

Неплохо разобравшись в происходящем в лагере, отъезжающие хорошо понимали, что ждёт этих двоих.

– Ты не переживай, решение о вашем переводе в городскую школу уже принято. – Почти одними губами произнес Керан, отвернувшись от камер. – В лагерной школе вам надо будет продержаться всего несколько дней. Чтобы пройти необходимое тестирование. Так что вам там даже не придётся расходиться по классам. Не подведите там нас.

– Постараемся.

– А к концу периода адаптации возможно ещё что придумается. – Подбодрила Нияла. Рриссан заметил некоторую недосказанность в ее фразе. Но принцесса замолчала, решив видимо, что сказала достаточно.

Домой они вернулись необычайно рано. Прощание города с их высочествами ещё продолжалось. И по новостям показывали медленно отбывающий по силовой транспортной линии императорский поезд. Там было все правительство провинции. Мелькали лица друзей, приветливо машущие провожающим с прогулочных крыш транспортных блоков. Но Рриссан с Линшей были рады, что их там нет. После прощания было грустно.

– Что, ушли ваши покровители? – Около щита стоял Ширан.

Как всегда, за его спиной маячило еще четверо. Прибыв пару недель назад, этот мальчишка быстро завоевал авторитет среди проживающих в лагере «старожилов». Но до сих пор предпочитал держаться от Рриссана с Линшей в стороне.

– А ты всю компанию сюда для храбрости привел? – Рриссан встал напротив парня, прямо перед домашним щитом. Времена, когда он чувствовал себя неуверенно в такой ситуации неуверенно, прошли.

– А ты выйди, и посмотрим кто из нас храбрее. – Немедленно среагировал тот.

Ллинша замерла рядом, послушно подав сигнал, что поняла сигнал брата оставаться на месте. Лезть в мальчишескую драку она не собиралась. А вот в случае чего вызвать стражу могла. Только пока рано. Они остаются здесь. И если сейчас покажешь страх, все снова вернется к прежнему порядку.

Ширан не стал долго раздумывать. Не дожидаясь, когда Рриссан примет стойку, он сделал шаг ему на встречу и ударил.

Плавный уход в право, под руку, Риссан выполнил на рефлексах. Толчок ладонью в выброшенную руку в районе локтя, заступ на полшага за спину, и хлесткий как плетью удар костяшками наотмашь назад.

Не самый простой удар из того немного, что показал тренер гекаторбы. Но Рриссану он нравился сразу по нескольким причинам. Он не требовал большой силы. Наносился практически не глядя, что позволяло сохранить контроль над теми, кто стоял за спиной противника. Но самое главное, это был удар в голову, так, как всегда били таких как они с Ллиншей. И плевать, что волосы обычного человека не чувствительны к таким атакам. Правильно проведённый удар может быть не менее болезненным. И Рриссан отрабатывал его в зале гекаторбы не жалея своих рук.

Удар получился. Громкий резкий щелчок был тому подтверждением. Не ожидавший такого подвоха Ширан подался вперёд, споткнулся и носом воткнулся в невидимую силовую стену, ради такого случая поднятую автоматикой до четвертого уровня напитки.

Обидный смех Ллинши, оказавшейся свидетельницей перекошенной физиономии не сбил Рриссана с ритма. Он сделал шаг ещё дальше, уходя от возможного ответа со спины, при этом не теряя из виду остальную компанию.

Но те явно растерялись. Лёгкая, не когда, жертва оказалась с зубами, величина которых была им пока непонятна. А Рриссан невольно подумал, насколько прав был тренер, заставивший его отрабатывать приёмы только в зале. Вероятному противнику незачем было знать, что его арсенал ограничен всего тройкой ударов, что начинал ставить еще отставной сержант, да парой захватов.

Ширан тем времени оторвался от стены, развернулся и с рёвом бросился вперёд.

И снова пол шага вправо, перехват летящего кулака, протяжка по ходу движения и не забыть подножку. Бросок получался не всегда. Но в этот раз наверно был его день. Противник споткнулся так, что Рриссан сам едва не улетел следом. Поднявшаяся пыль заклубилась над проехавшемся животом парнем и быстро осела обратно.

Тот зло вскинулся, глядя на своих дружков, вскочил на ноги и резко развернулся. Кулак Рриссана пришелся по носу именно в этот момент.

Вообще-то он целился Ширану в затылок. О благородстве он как-то не думал, стоя против всей уже начавшей приходить в себя ватаги. Но случившееся было даже лучше.

Хруст, враг хватается за лицо и отступает. Из свернутого носа хлещет кровь. Дружи суетятся, не зная, чем ему помочь. А Рриссан уже делает два шага назад, под прикрытие домашнего щита.

Ллинша звонко смеялась, вслед отступающему врагу. Злорадства в том смехе сильно уступало чувству удовлетворения.

– Здорово ты его. – Ллинша радостно обняла брата.

– Он не ожидал, что я что-то могу. – Честно признался Рриссан. – Ещё немного, и они бы разобрались со мной.

– Пфе, главное, то что произошло.

– … Да как зтот асса-анши посмел…! Почему стража в лагере бездействует?

Дежурный инспектор устало слушал порядком поднадоевшую жалобщицу, уже минут десять размахивающую перед столом руками, в которой был окровавленный носовой платок. Спорить с посетительницей он не пытался. Таким как она лучше дать прокричаться.

Но каков был бой! Что бы там с парнем не делали вэтой гекаторбе, мальчишка сильно вырос за этот месяц.

– А вот и мать этого хулигана. – Неожиданно закончила жалобщица, оборачиваясь на вошедшую женщину.

– Добрый день, инера Арисса. – Инспектор был рад уже тому, что дама прекратила свою эмоциональную речь и совсем не обратил внимания на ее презрительное фырканье.

– Что случилось?

– Да вот…

– Что случилось? Твой сын до крови избил моего ребенка. И сломал ему нос.

Аррисса опешила от наезда дамы и недоуменно сморгнула. Это было что-то новенькое. На Ллиншу с её подвесками жаловались в лагере регулярно, это правда. В том числе и за последний месяц. По возможности пытались свалить на них и мелкие шалости, но что бы вот так.

Но инспектор виновато развел руками, подтверждая сказанное, впрочем, при этом старательно сдерживая улыбку.

– Все так, Рриссан сломал нос Ширану, сыну этой иннеры. Я позволил себе сделать запрос к системе внешнего контроля вашего дома. Давайте посмотрим запись вместе.

Дама как-то резко осеклась. До нее видимо только сейчас дошло, что все время, что она до сих пор тут вещала, инспектор только слушал, чем ввел ее в заблуждение. Сам же при этом успел просмотреть ролик на скрытом от посетителей экране.

– Не плохой удар. – Прокомментировал стражник итог боя. – Должен отметить, что причин для вмешательства стражи я не вижу. Ширан сделал вызов, Рриссан его принял. Согласно законов Арден они в том возрасте, когда уже могут это делать. Поединок проведён один на один, при четырёх свидетелях со стороны Ширана и младшей сёстры со стороны Ррисана. К тому же, поединок записан двумя камерами жилища, а также камерой уличного контроля. Единственное нарушение, схватка проведена вне обозначенного круга равных. Но в конце концов, это внутреннее дело двух подростков. Тем более, что полученные ранения не существенны.

– Не существенны? У Ширана сломан нос. – Снова попыталась возмутиться дама.

– У городской стражи есть конкретные критерии определения степени тяжести ранений. – Скучающим голосом пояснил инспектор специально для неё. – сломанный нос, равно как и и прочие ушибы угрозы жизни не несет. Время, требуемое для лечения раны, исчисляется неделей, с поправкой на замечание лекаря, до десяти дней. И это без учёта средств для ускорения регенерации. Исходя из сказанного, ущерб минимален и не требует внимания стражи.

Инспектор говорил ровным тоном, никак не выказывая своего отношения произошедшему. Он просто констатировал факт.

– От себя лично могу добавить, что с учётом вызова на бой, и более серьёзные ранения не могут мною рассматриваться. И я должен вас предупредить, что в связи с поданным вами официальным заявлением, я вынужден буду приложить к своему работу эти видеозаписи.

Когда продолжающая возмущаться дама выскочила из кабинета, инспектор заметно расслабился.

– Извините за ложный вызов, инера Ариса. Но протокол требовал вашего присутствия.

– Ничего, хотя должна признаться, повод весьма неожиданный. Мне кажется, она пошла к вашему начальству.

– О да, очень на это надеюсь. Там её ждёт большое разочарование. Жаль, что я этого не увижу. И, инера Арисса, позвольте выразить вам моё восхищение вашим сыном. Мальчик очень достойно повёл себя. Его бы выдержку да моим бы детям. Всего несколько приемов, но с каким эффектом он их использовал.

Рриссан с Линшей встречали маму на пороге дома. То, что у нее будут неприятности из-за дневного происшествия, они не сомневались. Обычно Арисса старалась не ругать детей, молчаливо поддерживая их в этой неравной борьбе с прошлой жизнью.

– Я не ожидал, что он так быстро развернется. – Рриссан виновато развел руками. – Все произошло совершенно случайно.

– А чего они притащились нас задирать? – Тут де бросилась на защиту брата Ллинша.

Арисса несколько секунд постояла, разглядывая детей потом со смехом обняла.

– Вам надо как следует разобраться со статутом круга равных. – Подытожила она за ужином. – Сегодня все прошло нормально. Но инспектор очень просил настоятельно предупреждал, что в Арден нарушение правил вызова может привести к очень серьёзным последствиям. А ты Рриссан уже в возрасте, когда местные дети могут принимать вызовы.

– А мы знаем. – Похвасталась Ллинша. – Гранел заставлял нас не только учить его пункты, но и показывать в разных ситуациях.

Арисса перевела вопросительный взгляд на сына. Тот только кивнул.

– Гранел считал, что это может помочь мне при официальных разборках, ну, чтобы не оказаться в круге против хорошо подготовленного противника и знать, когда я могу просить замену. Я ведь мечом еще не скоро смогу овладеть. Да и в рукопашной с местными сходиться мне очень не советовали.

Арисса невольно отметила, как уверенно говорит сын. Он не сомневался, что будет учиться бою на мечах.

– Правила вызова распространяются и на переселенцев, просто на период адаптации на этом стараются не заострять внимание. – Мальчик спокойно отложил вилку и отодвинул пустую тарелдку. – И в случае подобного вызова, никакие родители их не могут спасти.

– Понятно. Значит ты точно знал, что делал?

Рриссан кивнул, неуверенно глядя на мать.

– Но до сих пор открытых вызовов не было.

– Нияла с Кераном предупреждали, что это будет следующий этап. – Пояснил сын. – После высылки тех, кто кидался камнями из-за угла, остальным это развлечение перестанет нравиться. Остается открытое нападение, так как они его понимают.

– Вызов в круг равных, это внутреннее дело двух граждан, в том числе и таких как Рриссан. И если он будет проведён по всем правилам, вызвавшему ничего не будет. Даже Рриссан получит серьезную рану. – Встряла Линша, показывая, что тоже внимательно слушала все подобные разговоры.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. – Арисса не на шутку встревожилась.

Их высочества были ещё подростками. Вот только происходили они из семьи императора. А Нияла к тому же являлась дочерью сразу двоих правящих. Ее до сих пор удивляло, на сколько серьезно Арденцы относились даже к мало значительным действиям этих детей.

Рассказ окончен

Арисса

Глава 1

Низкие облака и мелкий моросящий дождь никак не способствовали хорошему настроению жителей адаптационного лагеря переселенцев, раскинувшегося на окраине города Риндом.

К тому же, с периметра уже в который раз сообщали о повышенной активности тварей. И оттуда то и дело доносились звуки выстрелов и по вечерам всполохи озаряли низкие тучи. Местные жители ко всему этому относились спокойно. При серьезной угрозе тревожные сигналы будут совсем другими. Но переселенцы, особенно вновь прибывшие заметно нервничали от непривычной обстановки.

На самой окраине лагеря, в прямой видимости от контрольно-пропускного пункта и как бы на отшибе, располагался жилой блок, вот уже второй триместр занимаемый семьей асса-анши.

Женщина, наводившая в нем порядок, никак разделяла нервных настроений других жителей лагеря.

Аррисса почти закончила курсы старшего помощника лекаря. Позади была практика в городском госпитале и первые зачёты. В отличие от первой, вторая часть программы обучения, на которую её прияли по итогам первого триместра, заканчивалась экзаменами. Собственно, перед ними слушателям и были предоставлены несколько свободных дней.

Женщина не сильно волновалась по поводу экзаменов и решила посвятить один из свободных дней уборке. За два триместра некогда этот жилой блок превратился для нее в настоящий дом, покидать который будет грустно каждому из ее семьи. Соседей у них так и не появилось ни самом блоке, ни по соседству. И дети, с молчаливого согласия администрации лагеря, освоили свободные жилые секции в качестве собственных комнат. Для этого они даже свою двух ярусную разобрали и устроили нечто вроде лежанок. Это был ИХ ДОМ, и он обеспечивал им кров, покой и защиту от всех внешних невзгод и многочисленных недоброжелателей.

И Арисса относилась к этому уютному жилищу с уважением. Перспектива покинуть его навеивала грусть и вызывало тревожные мысли об их будущем.

Обычно переселенцев после периода адаптации направляли в поселение, называемое им по прибытии в лагерь.

Их семье повезло дважды. В первый раз, когда Арисса решила последовать совету незнакомых людей и согласилась на курсы помощницы лекаря. Этих специалистов не хватало. И выпускникам могли предоставить на поселение несколько мест на выбор. Второй, когда администрация курсов предложила ей продолжить учебу и получить квалификацию старшей помощницы.

У таких специалистов уже появлялся шанс попасть в смешанные поселения, где кроме переселенцов из окраинных миров проживали и местные арденцы. А как показало пребывание в лагере, с гражданами империи у нее и ее детей было гораздо больше шансов найти общий язык.

И хорошо, что по итогам прошедшего лета и осени, чиновники лагеря поняли насколько для Асса-анши это является ключевым вопросом. Но все же вопрос жилья на новом месте стоял остро. Переселенцам обычно предоставлялось нечто вроде быстро сборного щитового домика. Для фермеров, проживающих на своих участках, этого было достаточно на первое время. Еще, некоторые из поселений могли предложить заброшенные дома или даже квартиру в многоэтажном доме. В любом случае такое жилище предстояло обустраивать самостоятельно. Хуже всего в предстоящих переменах была перспектива иметь соседей. Да и как сложится еще у детей на новом месте?

Защиту и безопасность в поселении обеспечивал общий силовой щит. И это устраивало всех. Вот только ее семье очень кстати пришелся небольшая штатная сфера жилого блока. Потеря такой защиты и вызвала беспокойство. И не только у нее. Нервничали и Рриссан с Ллиншей. Хоть и старались этот вопрос не обсуждать. Для них это щит стал почти что обязательным атрибутом спокойной жизни в лагере.

Школа оказалась не столь страшной, как Ариссе казалось летом. После общения с гекаторбой их высочеств и первых неприятностей после их отъезда, её дети стали чем-то вроде местных знаменитостей. К счастью для них, без особого фанатизма со стороны прессы.

До начала школьных занятий в лагере произошло ещё две попытки вызова Рриссана на поединок. Оба раза сыну пришлось отлеживаться дома с вывихами и синяками. Но это его ничуть не огорчило. В круге его противникам досталось не меньше. Тренировки в гекаторбе, и дельные советы отставного сержанта стали приносить весьма ощутимый и неприятный для недоброжелателей результат. Хоть и меньше, чем Ариссе бы хотелось.

В лагере детей по-прежнему задирали из далека. Демонстрировали свое отношение Рррисану, пытались задеть Ллиншу. Но открыто больше не рисковали выступать. Чаще всего, при встрече на тротуарах, подростки пытались найти бреши в защите волос дочки. Причём девочки не отставали от мальчишек и дополнительной целью себе ставили больше испортить саму прическу. Зависть страшная штука.

Зато камней в голову больше не прилетало. После того, как сразу несколько семей из лагеря лишили шанса не только шанса на поселение в Арден, но заставили вернуться туда, откуда прибыли, до переселенцев все же дошло, чем может грозить такая детская шалость. Для переселенцев близко узнавшим разницу в уровне жизни развитых империй и окраинных миров, такое наказание оказалось даже хуже ссылки в закрытые колонии или штрафы.

В лагерной школе Рриссан с Ллиншей провели ровно столько, чтобы чиновники смогли заполнить строчку в формуляре об обязательном официальном тестировании. Всего три дня под бдительным присмотром преподавателей школы, в течение которых Рриссан ни на шаг не отходил от сестры, а Ариссу даже освободили от занятий на курсах.

После этого все, включая Ариссу, администрацию школы и даже лагеря, облегченно перевели дух. И дети уже следующим ранним утром направились по знакомой дороге к детскому дому. Ради того момента инспектор городской стражи лично ожидал их на пропускном пункте, проверил наличие ножей на поясах и напомнил параграфы инструкции на случай нападения тварей. Личные знакомые их высочеств, это не шутка для даже для такого города как Риндом.

И тогда, и сейчас, в памяти матери ножи на поясах детей вызывали не самые приятные ассоциации. Картинка, которая до сих пор иногда приходит во сне: сын и дочь, с ножами для разделки мяса в руках стоят перед распахнутыми дверьми подвала хозяйского дома. А управляющий из вольно отпущенных рабов подгоняет их в спину. Он всегда посылал детей асса-анши проверять подвалы. Взрослым среди полок и стеллажей было сложнее развернуться. Да и не так жалко детей асса-анши.

Но картинка в памяти всегда появлялась и сразу исчезла, не найдя иных аналогий, чтобы задерживаться в голове на долго. В прошлой жизни детям-рабов ножи носить на поясе не позволялось. Ее малышам они выдавались только для работы, или перед такими вот походами в подвал.

В Арден же инспектор стражи отказывался выпускать Рриссана с Линшей за пределы лагеря без оружия.

Рриссан с Ллиншей не боялись походов в город и всегда успокаивали ее.

«Мама, мы все помним» – Всякий раз убеждал ее Рриссан.

«Ага. Если что, сразу отступаем к пунктам городской стражи и сообщаем о нападении по браслету связи. Нам Керл показывал, как это делать».

Арисса отмалчивалась на это. И про городскую стражу она знала, и патруль, специально изменяющий свой маршрут к часу выхода детей. И вроде как целый триместр прошел без приключений.

Только в новостях изредка, но все-таки сообщалось о случаях нападения мелких тварей на прохожих в ночные часы или ранним утром. Каким образом они просачивались через городские щиты и выживали несмотря на регулярные зачистки, никто не мог сказать. Но столкнуться со стайкой мелких грызунов, а то и с чем покрупнее было можно в любой темной подворотне.

Свой первый учебный триместр дети провели со своими друзьями. Если бы не строгие правила, они бы наверно и ночевали там, и приходили домой только в свободные от занятий дни.

Из-за того ли, что дети теперь учились на стороне, или из-за чего-то еще, но и в лагере отношение к ним, можно сказать, стабилизировалось. Принять их лагерная шпана не приняла. Взрослые тоже все так же кривились при виде детей асса-анши на аллеях или тротуарах лагеря. Но и неприятностей доставлять теперь старались меньше и одергивали своих отпрысков.

Арисса невольно улыбнулась, обдумывая произошедшие с Риссаном перемены. Он так и не стал хорошим бойцом. И в группе сержанта Динкарта он числился среди отстающих. Но и этого оказалось достаточным для лагерных подростков. Сын и сам не замечал, как у него выпрямилась спина. Он уже больше не отводил глаз, даже при встрече с неприятными ему людьми и смотрел на них прямо и уверенно.

Ллинша в школе попала к своим сверстницам, пропустив начальный класс по результатам тестирования. Математика вытащила ее. В самом классе предметы, по которым новенькой пришлось начинать с нуля, преподаватели ей откровенно прощали, глядя на успехи и увлеченность точными науками. В этой области она даже опережала своих одноклассников. Да и не так много надо было ей нагонять по программе второго года обучения. В общем, учеба дочке давалась легко.

У Рриссана все оказалось гораздо хуже. Городские школы, в отличие от лагерной, не имели смешанных по возрасту классов. И как бы ни хотелось сыну учиться с сестрой, но в ее классе на великовозрастного подростка косились с откровенным недоумением. Тем более, что Ллинша скоро даже на переменах стала предпочитать общаться со сверстниками.

Преподаватели приняли в отношении подростка половинчатое решение: Рриссан стал получать задания по обязательной программе младших классов в качестве самостоятельных занятий. А учителя находили время на перемене или дополнительных уроках, чтобы разобрать с ним его работу и объяснить новую тему.

В общем, этот триместр Рриссану дался очень непросто. Догнать сверстников по основным урокам он естественно не мог. Но все же учителя поставили перед цель: пройти в конце триместра годовой тест если не по своему возрасту, то с разницей в год или два, и упорно вели мальчика к ней. Рриссан не быль в восторге от такой перспективы, но не спорил, и тянулся как мог. А все свободные вечера посвящал любимому занятию. И учитель рисования был просто тут восторге от его успехов.

Задумавшись о детях, Арисса неторопливо протирала пыль с полок и приводила в подобие порядка разбросанные всюду вещи в комнатах детей. Убираться в СОБСТВЕННОМ доме, как оказалось, это совсем не то, что делать тоже самое по приказу хозяев. Ей нравился сам процесс и понимание того, что это только ЕЕ дом.

Она так увлеклась работой, что не сразу обратила внимание на пришедший по коммуникатору жилого блока запрос.

Но настойчивый огонек вызова показывал, кто-то очень терпеливо ждал от неё ответа. Что странно, контакт оказался незнакомым и на экране высвечивался значок об изолированной линии из вне. Такие вызовы несколько раз приходили из гекаторб их высмочеств на имена детей. У нее же вроде за пределами Риндома было знакомых.

Отложив в сторону тряпку, она быстро осмотрела себя и разыскала нужную пластинку на браслете. Даже в конце второго триместра она все еще неуверенно чувствовала себя со всеми этими возможностями связи.

По середине комнаты появилась высокая, уже не молодая женщина-человек, сидящая по-видимому за столом, от которого была видна только часть столешницы. Арисса автоматически отметила далеко не дешёвый деловой костюм гостьи и всего несколько украшений в высокой, по последней моде, прическе. Уверенный в себе взгляд и спокойные движения выдавали в ней человека, привыкшего отдавать приказы и рассчитывающего на их исполнение.

Приветливая улыбка незнакомки не смогла обмануть хозяйку дома. Перед Ариссой оказалась дама из той части общества, что в Арден называли высшей аристократией. Причем, явно не из последних родов.

– Добрый день, иннера Арисса. – Против вызубренного этикета, дама начала разговор первой, не дожидаясь, когда хозяйка дома сориентируется и поприветствует ее по всем правилам – Прошу прощения, кажется я вас отвлекаю от домашних дел.

Мимолетный взгляд в сторону тряпки и тазика заставил Ариссу смутиться. Она вдруг сообразила, что уже с минуту весьма невежливо пялилась на нежданную гостью, пытаясь понять кто это такая.

– Я Цериандра, первая фрейлина её величества Адилы.

– Э-э-э, рада приветствовать вас, Леди Цериандра. – Наконец сориентировалась Арисса, не очень ловко чувствуя себя при исполнении ответного приветствия. Делать нечто вроде реверанса в домашней одежде казалось не ловко. Тем более что с представителями высшей аристократии Аррисса до сих пор как-то-не сталкивалась в отличие от своих детей. И опыта в исполнении этой части этикета не имела. Плюс к этому, услышав имя, она вспомнила, почему это лицо показалось ей знакомым. Портреты членов правительства Арден не раз демонстрировались на лекциях по общественному и политическому устройству империи.

– У меня к вам недолгий разговор, если вы не возражаете. – Продолжила тем временем гостья, явно давая ей возможность освоиться.

– Охотно, но даже не берусь угадать, о чем именно пойдёт речь.

Приглашающий жест гостьи не ставил ей выбора. И устраиваясь на единственном в комнате Рриссана стуле, она судорожно пыталась понять, что именно могла она натворить, чтобы сюда заявился член правительства империи. Причём, из провинций с той стороны Бездны.

– На сколько мне стало известно, вы в ближайшее время с успехом заканчиваете обучение на старшего помощника лекаря.

– Это верно, леди, в группе нас восемь человек.

– Руководители курсов дают вам высокую характеристику. – Заметила дама.

– Надеюсь, что это поможет мне быть полезной приютившей меня с детьми империи. – Сдержано откликнулась Арисса, невольно настораживаясь от такого разворота в разговоре. Но пока я единственная, кому еще не предложили окончательного распределения.

– Это только потому что я попросила дождаться окончания нашего с вами разговора. – Мило улыбнулась дама.

Всеми инстинктами, выработанными за жизнь рабыни, Арисса ощутила, что гостья чего-то не договаривает, но промолчала, ожидая продолжения.

– Я хочу предложить вам переехать в город Горный замок. Это небольшой городок, преимущественно обслуживающий замок императорской семьи. Правда, в настоящее время он остаётся под защитным куполом. И скорее всего так останется еще довольно долго. Из-за Великого Раскола, вокруг него продолжается большая вулканическая активность. Но учёные утверждают, что это временно.

– Но вроде, таких как мы направляют в деревни? – Ариса старалась быть предельно аккуратной в словах, но предложение было слишком неожиданным.

– В городах тоже есть медицинские учреждения. И нехватка кадров чувствуется везде. Если честно, город под куполом в окружении вулканов сейчас не самое лучшее место для проживания. Тем более, что периметр исправно поставляет раненных.

– Я как-то не ожидала такого предложения. – Призналась Арисса.

– Ну, я понимаю, но все же вы подумайте. На счёт жилья вопрос тоже решаемый. Хотя этот вопрос и связанные с ним сложности вам известны. Например, можно подобрать на окраине города небольшой участок. В горном замке с этим сейчас даже лучше, чем с брошенным жильем. Но в добавление к этому, мы с вами можем вернуться к варианту, что вы совсем недавно прорабатывали с администрацией лагеря. Вы ведь обращались к ним с вопросом приобретения или аренды вашего жилого блока?

Было дело. Арисса как-то при собеседовании на счёт очередного места поселения поинтересовалась у инспекторов о возможности приобрести жилой блок хотя бы в аренду или кредит. Но отрицательный ответ был категоричным.

– Это не может быть правилом для всех переселенцев. – Продолжала тем временем леди Цера. – Транспортные контейнера остаются в большом дефиците даже при работающих заводах по всей империи. Как-то вот так получилось, что этот транспорт нужен всюду, где есть хоть какие-то силовые линии. Даже производители глайдеров стали жаловаться на снижение интереса к их продукции из-за появления такого конкурента. – Неожиданно посетовала она.

Арисса недоверчиво улыбнулась. Ощущение не договорённости, а проще говоря подставы, уже не ощущалось, а просто вопило где-то внутри нее. Ну не могла она поверить, что эта высшая аристократка, входящие в самый близкий круг императора тратит время на бывший рабыню просто так, чтобы поболтать. А уж о том, что первая фрейлина императрицы будет заниматься штатом городской больницы, пусть и в городе, находящемся под контролем службы теней, и подумать было смешно.

– Я надеялась, на то, что в лагерь отправляются списанные контейнера. – Все же поддержала она разговор. Раз гостье хочется поговорить об этом, почему бы и нет.

– Не списанные, а откровенно устаревшие. – Поправила её гостья. – Они все поддерживаются в рабочем состоянии и в любой момент могут выйти на линию. Для лагерей переселенцев это обязательное условие, на случай прорыва и срочной эвакуации. Но в вашем предложении есть здравый смысл. В поселениях возможности транспортных пассажирских блоков могут оказаться ещё более востребованными, чем в лагере.

– Леди Цериандра, прошу извинить меня, но в чем все-таки причина такого внимания к моей проблеме? – Решалась наконец Арисса перейти к главному вопросу. – Я давно заметила, что другим переселенцам в лагере оказывают гораздо меньше внимания чем мне. Да и пресса отметила странность того факта, что мои дети так легко вошли в контакт с их высочествами. И при всем моем уважении и радости знакомства с вами, даже на фоне этого, внимание лично первой фрейлины её величества к простой переселение выглядит перебором.

– Ну, вот, не даете мне просто так поболтать. – Деланной вздохнула гостья вздохнула и даже сложила руки в замок перед собой. – У нас действительно есть очень серьезный интерес. Это ваши дети. Ничего конкретного не могу сказать про старшего сына. Хотя специалисты дают осторожные прогнозы на его талант к рисованию. Правда тут же добавляют, что это станет ясно ещё через несколько лет. А вот младшая, Ллинша кажется, уже сейчас проявляет способности к точным наукам. И главное, не теряет интерес в процессе учебы. Уважаемая иннера Арисса, вашим детям надо учиться. В деревне, тем более в автоматической школе это будет невозможно. Арден и в мирное время нуждался в способных детях. А сейчас мы не можем позволить себе такое расточительство.

Арисса изменила позу, подалась немного вперед и даже сощурилась, глядя на собеседницу. Когда речь заходила о детях, она быстро забывала с кем разговаривает.

– Прошу простить меня, но я знаю о программе «Поиск». Нам довольно подробно о ней рассказывают в рамках адаптации. Её представители есть Риндоме и даже регулярно появляются у нас в лагере. На сколько я понимаю, члены правительства не должны брать на себя функции этой службы и беседовать с родителями каждого перспективного ребёнка.

Цера несколько секунд молчала, внимательно рассматривая Ариссу. Та уже начала ожидать от нее гневной отповеди. Но вместо этого, гостья удовлетворённо улыбнулась.

– Должна признать, что высокая ваша характеристика себя оправдывает. Я прошу прощения за эту дополнительную проверку. В некоторых вопросах приходится полагаться на личное мнение. Но прежде чем продолжить, я должна заметить, что все сказанное раньше все же является чистой правдой. Ваша дочь действительно имеет все шансы войти в программу «Поиск». Просто пока местному отделению надзора дана команда не вмешиваться в сложившуюся с вами ситуацию. Другой разговор, что сотрудники «Поиска» могут предложить вам остаться только в том регионе, где они работают. То есть, в Риндоме или в других ближайших городах провинции, где есть соответствующие школы.

– И тем не менее, этим вопросом занимается первая фрейлина её величества. – Упрямо гнула своё Арисса. – Я ещё плохо разбираюсь в структуре власти Арден, но все же знаю, что вы входите в имперский совет.

– Вижу, что в вашем лагере серьезно подошли к вопросам общего обучения переселенцев. Хорошо. – Вздохнула гостья. – Но наш дальнейший разговор не подлежит разглашению даже в личных беседах с детьми.

– Если так, вы сильно рискуете, обращаясь ко мне. Я ведь ещё даже не гражданка Арден.

– Как бы это цинично не прозвучало, но асса-анши, мечтающей о свободе, если честно деваться некуда из Арден. Даже Аринол, хоть и следует нашему примеру, но пока ещё не готов отказаться признавать собственность на разумных и довольствуется свободными исключительно переселенцами.

Арисса заметно расслабилась. Разговор для нее принял неприятный оборот. Но именно это позволяло надеяться, что её не только никуда не выгоняют, а даже собираются что-то предложить.

А цинизм? Так гостья ведь из высших эшелонов власти. Какая там может быть романтика?

– Я поняла. – Все ещё настороженно кивнула она, глядя на Церу. – И я готова обещать сохранить наш разговор в секрете. Но не более того.

– Мне этого достаточно. – Гостья не удержалась от веселой улыбки.

– И надеюсь, это не ухудшит нашего положения здесь. – Не сдержалась Арисса.

– Это как раз я могу гарантировать со свей стороны. – Кивнула та. – Об этом звонке местные власти не поставлены в известность. И так, для начала у меня вопрос. Как много асса-анши ищут возможность обрести свободу и бежать от своих хозяев?

– Я мало общалась с другими асса-анши. В таких вопросах мы доверяем даже друг другу. – Озадачилась Арисса. – Могу только предположить, что очень многие, если не все. Хотя наверняка есть и такие, кто смирился со такой жизнью и не представляют себя свободным.

– А таких, по вашему мнению много?

– Старшее поколение, те кто уже доживает свой век, думаю большинство. Другие вряд ли проходят столетний рубеж из-за отношения как хозяев, так и других рабов. – Не без горечи признала женщина очевидный для нее факт.

– Отец ваших детей тоже погиб? Извините, это просто любопытство, можете не отвечать.

– Нас часто наказывают обрезанием волос. Есть даже своеобразная градация, какой толщины должна быть прядь за тот или иной проступок. Но это не так страшно, как звучит. Болевой шок даже при обрезании всех волос взрослым асса-анши обычно преодолевается. Боль при их длительном заживлении тоже можно перетерпеть. Гораздо хуже, если за поврежденными волосами не удаётся толком ухаживать. Болезни и загноения в этом случае обычное явление. Это считается наглядным уроком для остальных асса-анши. Если дело доходит до заражения крови, асса-анши ждет очень продолжительная и мучительная смерть.

Арисса слегка поморщилась, но закончила.

– Новый хозяин Алкниса, отца моих детей, не знал о тонкостях содержания таких рабов как асса-анши и заставил его работать после наказания на разработках торфа.

Цера что- то процедила сквозь зубы и поморщилась.

– Извини. Я не должна была спрашивать.

– Не за что. Алкнис был хорошей парой. Он сделал все, чтобы мне не было неприятно с ним. Но ни о чем большем, тем более о семье речи между нами никогда не шло. Нас с ним дважды сводили для получения приплода, и только. А его смерть? Это обычная смерть для таких как мы. Потому я и решилась на побег, как только Ллинша подросла. У вас-то такого наверно не могло быть. Я слышала рассказы о содержании долговых рабов. О таких правилах содержания рабов в окраинных мирах можно только мечтать.

При последнем замечании Цера снова поморщилась и отвела взгляд, как будто вспомнив что-то неприятное. Но Арисса ничего не заметила и продолжила.

– Да и расчет у меня тоже был. В конце концов, мох детей хозяин наверно пожалел бы в случае поимки после побега. А с ними возможно и меня, хотя бы пока Ллинша не подросла. А наказание можно было бы и пережить.

– И не смотря на все условия содержания, асса-анши редко сбегают, почему?

– А куда? В окраинных мирах асса-анши без ошейника, это беглый раб. За таких там можно получить небольшую награду в гильдии ловцов рабов. Куда бы не мы не сбежали, нас все равно ловят и приводят или обратно, или на рынок рабов. Я решилась только потому, что услышала об Арден и о том, что нас отправят обратно в загородный дом, к тварям на радость.

– Наверно это действительно неприятно и я прошу извинить меня за любопытство. Но как вы думаете, если асса-анши увидят что слухи об Арден соответствуют правде, многие решается уйти от своих хозяев?

– Все. – Арисса ответила не задумываясь. – Даже те, кому хорошо при хозяевах.

Цера не стала скрывать удовлетворённой улыбки.

– А вы не задумывались над тем, чтобы помочь своим соплеменникам в выборе пути?

– Нет. – Озадачилась Арисса. – Да и что я могу? Мне бы детей вырастить. Они только начали понимать, что значит жить без ошейника. Я и сама еще этого до конца не поняла.

– У вас замечательные и способные дети, иннера Арисса. Из них вырастут настоящие граждане Арден. А на счет всего остального, я и пришла с вами поговорить.

Уборку Арисса так и не закончила. Разговор с высокопоставленной гостьей продлился меньше часа. Все остальное время она растерянно думала. Предложение было настолько же неожиданным, как и необычным. Но это могло сработать.

Цера выложила далеко не все планы. Только то, что касалось самой Ариссы. И перед уходом еще раз напомнила, что не стоит делиться ни самим разговором ни тем, что она додумает с посторонними.

Это только хозяева в окраинных мирах считали асса-анши глупыми и недалекими, способными только к начальному обучению. Уже хорошо представляя себе потребности империи в переселенцах, для Ариссы не составило труда понять весь масштаб задуманного где-то в верхах правительства Арден. Окраинным мирам вряд ли понравится, что Арден хочет удовлетворить свои потребности в переселенцах за счет целой расы беглых рабов. И ей предложили принять участие в самом начале этого плана.

Арисса невольно поежилась. О судьбе всего народа асса-анши она действительно как-то особо не задумывалась до сих пор. Ну отучила ее жизнь от идеи взаимопомощи друг другу. Даже Рриссан, как брат не всегда решался прийти на выручку младшей сестренке при встречах с детьми свободных. Тем более, что зачастую такая помощь оборачивалась бедой для самой Ллинши.

Своё место под небесами империи, возможно даже район для компактного проживания асса-анши. В ближайшие годы такая возможность будет сохраняться по объективным причинам. Полноценное гражданство после положенного срока. И никаких хозяев. И ведь и ее семья тогда сможет жить в таком месте.

Она отвлеклась от своих мыслей только когда Линша обеспокоенная необычным поведением мамы заглянула той в лицо.

– Ма-ам, что-то случилось? – Рриссан стоял рядом и тоже настороженно ждал ответа.

– Нет, просто мне сегодня сделали предложение на поселение, которое я склонна принять.

– Ого! И куда мы едем? – Тут же заинтересовалась Ллинша.

– Город Горный замок.

Несколько секунд Рриссан хмурился. Потом недоуменно сморгнул.

– Но это Столичная провинция. И там резиденция императора.

– Так вы знаете где это?

– Конечно. В школе про него рассказывают. Это город при замке императора, с которого началась экспансия против Великого Раскола. – Кивнул Рриссан. – Только сейчас там продолжаются извержения вулканов и город все время остаётся под щитом. Мама, переселенцев вроде как по деревням распределяют. Что мы там будем делать?

– Там городская больница располагает несколькими вакансиями, которые решено заполнить кем-то с моих курсов. Вот мне и предложили. – Поясниа Арисса. – Я вроде как не последняя по учебе.

– Если там резиденция императора, то и Нияла с гекатробой тоже будут. – Выдвинула идею Ллинша.

– Они там и бывают. – Проворчал Рриссан. – Когда собираем вещи?

– После ваших тестов за триместр. И собирать ничего не придётся. Мы поедем прямо в нашем доме.

Ллинша была ещё маленькая. И только восторженно что-то щебетала по этому поводу. А вот Рриссан недоуменно осмотрелся. Обратно его взгляд вернулся уж очень сильно подозрительным.

О своем недавнем разговоре с инспекторами на счет жилого блока Арисса сама поделилась с сыном. Да и сам он по ее просьбе интересовался этим вопросом в инфосети. Так что мальчик знал и о стоимости контейнера и о том, что позволить себе такое жильё могли очень немногие даже во внешних провинциях. А в анклавных такие контейнера вообще не продавались, а предоставлялось правительством для поселений в качестве резервного убежища на полях едва ли не поштучно.

Арисса только улыбнулась сыну и отрицательно покачала головой.

– Не в собственность, а в качестве аренды до времени, пока мы не перестанем в нем нуждаться. В Горном замке плохо с жильем. Нам выделят участок для строительства, но на самой окраине города. Возможности жилого блока будут там не лишними.

Рррисан принял объяснение, хоть и не скрывал недовольства тем, что мама избегает откровенного разговора. Он уже был в том возрасте, чтобы понимать, что такие подарки просто так не делаются. Ребята из группы Керла, когда слышали его вопросы, только смеялись. По их словам, даже семьи высших аристократов не всегда могли себе позволить собственное транспортное средство на силовой линии. Все высвобождающиеся контейнера попадали под контроль службы теней и передавались армии. Даже жилые блоки в лагерях переселенцев считались армейским резервом, на случай серьезных прорывов. Потому тут всегда и было несколько десятков свободных жилых блоков.

Так что выводы напрашивались сами собой. И Рриссан для себя их сделал. Арисса тоже поняла это, и осторожно привлекла его к себе.

– Ничего, это действительно честная сделка. Знаешь, я даже удивлена, насколько учтены интересы нашей семьи. Я бы согласилась и на меньшее.

– Это опасно для тебя?

– Скорее неприятно. Но тебе придется позаботиться о Ллинше, во время моих поездок.

Они оба прислушались. За стенкой девочка уже весело делилась новостями с подружками.

Глава 2

Первые в своей жизни каникулы Рриссан с Ллиншей встретили с мыслью о предстоящем путешествии. Прощание с друзьями, обмены контактами и последние приготовления к поездке.

Арисса и сама удивлялась как много вещей у них накопилось всего за два триместра. В лагерь-то они прибыли с тем, что подарили члены экипажа в капсуле и сменой одежды. Все умещалось в ручном багаже. Теперь же каждому из детей пришлось бы приобретать целый чемодан для личных вещей. А ещё на кануне отъезда каждый из друзей счел своим долгом принести Рриссану и Ллинше какую-нибудь безделушку на память.

К счастью, на примере гекаторбы, Рриссан и Ллинша уже привыкли к доступной связи. И момент расставания больше не вызывал отрицательных эмоций. Тем более, что их жилой блок вполне мог обеспечивать даже голографичкскую связь. Не очень качественную и не всегда доступную, только если находиться в зоне устойчивого приёма. Но это ведь любой крупный город Арден.

Вывод жилого контейнера из лагеря на силовую линию взяла на себя транспортная компания. Сложности ожидались только со сроками поездки.

Великий Раскол вносил свои коррективы в расписание собираемых поездов. Волны все ещё оставались угрозой, с которой приходилось считаться всем. Да и одиночные твари крупных размеров частенько пытались добраться до движущегося объекта.

Пассажирские контейнера на линии сначала формировали в поезда по не сколько звеньев, разделённых специальными боевыми модулями и блоками обслуживания. Каждый такой поезд считался военной операцией, проводимой под контролем специальных армейских подразделений.

Улыбчивый капитан транспортных войск сначала въедливо изучил документы. Случай, когда жилой блок по сути был частным, вызвал у него откровенное недоумение. Впрочем, свое мнение он придержал при себе. Он скрупулёзно проверил запасы продуктов и качество их упаковки. Потом потребовал личного присутствия, когда готовящийся к выходу из лагеря жилой блок был проверен на герметичность и исправность систем жизнеобеспечения.

Одновременно Арисса прошла специальный инструктаж, к которому присоединился и Ррриссан. А ещё, капитан особо что- то отметил у себя, вычитав в документах, что хозяйка жилого блока закончила курсы и теперь является квалифицированным старшим помощником лекаря.

В результате, уже на следующий день к ним в лагерь в качестве гостя пришёл начальник лекарской службы поезда. А с ним небольшой сундук, который два бойца поставили в первой от входа комнате. В нем оказалось все, что могло потребоваться в поездке для оказания первой помощи.

– Я Кпитан Ларшан Амарис, представился он Ариссе, и стоящим за ее спиной детям. Не беспокойтесь уважаемая иннера, я прекрасно т понимаю, что вы не имеете должного опыта. Но присутствие специалиста-лекаря в поезде игнорировать мы не можем. В любом случае у вас будет со мной прямая круглосуточная связь. Знаете, поезд состоит из семи сегментов по пять-шесть пассажирских контейнеров, на два десятка пассажиров каждый. восемь боевых модулей, включая замыкающий, в каждом из которых отделения из восьми бойцов. А у меняна все про все всего один штатный помощник. И это еще хорошо. Некоторые поезда выходят на трассу вообще без лекарей, только с помощником. Вы даже не представляете, какая это удача, что вы в моем поезде. О том, что у вас практически свой приемный пункт и вам есть, где работать я уже её говорю. Мой помощник располагается в голове поезда и имеет там небольшую выделенную секцию для приема раненных. Вы уж не отказывайтесь, прошу вас. Вам это ведь тоже выгодно. В вашем деле появится отметка о практике в полевых условиях. Оформление будет вполне официальное. Так что и довольствие будете получать. Я вас размещу в хвосте поезда, рядом с замыкающим боевым блоком. Ребята за порядком приглядят если что, не откажут.

– Да я не отказываюсь. – Развела руками Арисса. – Но без опыта, что я могу сделать?

– Тяжелые случаи в любом случае ко мне направлять. – Тут же переключился на инструктаж мужчина – В вашем случае хорошо уже то, что в крайнем случае я смогу добраться до вас налегке. В кейсе есть все необходимое даже для операции в полевых условиях.

Рриссан покосился не то, что было названо «кейсом». Такой, сундучок, высотой едва не с Ллиншу, а в длину такой, что потребовалось целых два бойца, чтобы с ним справиться. И это при силовой грузовой платформе на которой его перемещали до входа. Да и внутри два бойца несли его с натугой.

Новый предмет мебели устроился в свободном уголке и сразу сделал первую от входа секцию тесной.

– Если мы соберем кровать заново, ты сможешь спать у меня в комнате. – Проявила деловую хватку Ллинша. – Будем играть. – А мама переселится к тебе.

Рриссан тоже об этом подумал. После того, как они разошлись по комнатам, время на игры перед сном у них резко сократились. Во время поездки можно будет наверстать.

Арисса только головой покачала, но спорить не стала. На служебные обязанности во время поездки она как-то не рассчитывала. Но будущий временный начальник был в чем-то прав. Это она уже давно поняла. Обещанная отметка о самостоятельной практике в полевых условиях могла немало значить для свежеиспеченной старшей помощницы в глазах стационарного госпиталя.

В общем, она выставила детей заниматься перемещением Рриссана, а сама подступила к доставленному кейсу. На обустройство приемного пункта ушла оставшаяся неделя.

Поездка планировалась долгая. Сначала до столицы, там ожидать включения в новый поезд, и уже только тогда до цели поездки. Это императорский поезд преодолел расстояние от Столицы то Риндома менее чем за две недели. А их домик будет путешествовать хорошо если месяц. У нее даже были документы на временно обучение детей по принципу автоматических школ, чтобы не прерывать едва наладившийся учебный процесс.

Арисса вряд ли бы сама подумала о том, что все это время ей и детям предстояло провести в этих четырех стенах. Но тут помог случай. Один из проводивших обслуживание оборудование специалистов транспортной компании, при проверке герметизации всех щелей, обратил внимание на пустую крышу. Честно говоря, они и не знали, что в крыше их дома есть выходной люк. В лагере их закрывали за ненадобностью.

Техник и дал совет обустроить прогулочную палубу и лестницу.

– Путешествие вам предстоит долгое, поезд обычно движется под силовой защитой. Так что можно гулять даже в непогоду. А уж на солнышке внутрь и вовсе спускаться не захочется. – Пояснил он. – Такими палубами оборудованы все пассажирские блоки. Надо только обязательно страховочные перила обустроить. У вас силовой генератор старой модели. Потому и перила надо сделать низкими, что бы не выступали за щит.

Арисса подумала и кивнула в ответ на загоревшийся взгляд сына. За последнюю неделю он с друзьями успел соорудить нечто вроде ограды высотой до пояса и вполне удобную лестницу для выхода, при виде которой командир поезда одобрительно хмыкнул. В боевых блоках на крыше вместо прогулочных палуб стояло вооружение. И места для прогулок военные не имели.

Арисса загнала беспокойство о будущем поглубже в сознание. Как там сложится? Что их ждет на новом месте? справится ли она с тем, что предложила леди Цериандра? Все это потом. Все равно сейчас уже ничего не изменишь.

Ещё и года нет с того момента, как они буквально прорвались через рубежную станцию и сняли ошейники. Теперь она уже «специалист», старший помощник лекаря. Её дети весело смеются и громко переговариваются между собой стоя на крыше и совсем не опасаясь привлечь внимание редких прохожих на улице, по которой медленно плыл контейнер. А на реплики случайных встречных подростков из лагеря только пренебрежительно улыбаются. Они научились не обращать внимания на тех, кто ещё не адаптировался к новой жизни. Их это не касалось.

– Начинаем движение, донеслось по браслету связи. Диспетчер на станции транспортной линии принял на себя управление. Оператор внизу, около пульта управления жилым блоком будет контролировать движение по улицам вплоть до станции. Её или Рриссана потом научат этому искусству. Но не сейчас.

Их дом плавно при приподнялся, на мгновение замер, и поплыл к силовому ограждению лагеря.

– Силовой щит снят. Высота движение сорок. – Днесся из люка голос оператора.

В первый раз, когда их перемещали в лагере поближе к пункту пропуска, под защиту стражи, это делал служащий лагеря. И теперь Арисса смогла оценить разницу. Тогда контейнер едва приподняли над землёй. Так что его днище основательно пригибало днищем траву на газонах. Служащий управлял транспортом очень нервно и как-то рывками. Контейнер тогда едва вписывался в повороты, резко останавливался, опасаясь врезаться в бордюры или ближайшие постройки.

Сейчас ИХ домик плавно проплывал над всеми неровностями и легко входил в повороты улицы даже не притормаживая.

Арисса покосилась на несколько ящиков, установленных прямо на крыше.

Собственные накопители транспортного контейнера обеспечивали ему возможность, разве, что вернуться обратно на силовую трассу в случае схода где-нибудь на ровном месте, в пределах разгрузочной станции или на спокойном участке трассы. И то, последнее, как ей уже объяснял всезнающий Рриссан, эта возможность появилась во время Великого Раскола.

Твари бывали достаточно сильны, чтобы атаковать и спихнуть движущихся контейнер. Для транспортировки такого агрегата вне силовых транспортных линий приходилось использовать или старые добрые грузовые платформы на разных принципах, вплоть до колесного, или временно устанавливать дополнительные него накопители.

До нее было всего несколько километра два, по улицам и в обход центральных районов. Но замена блоков на этом пути предполагалась дважды. Так что следом за контейнером двигалась машина, груженная этими самыми блоками и оборудованная устройством для перегрузки. Транспортная компания взяла на себя эту услугу. Хоть и не дешево это было, но статус нештатного сотрудника войскового обеспечения поезда позволил ей рассчитывать на существенные льготы в оплате.

А дети веселились во всю. Ллинша ради такого случая расстаралась и с помощью Айши соорудила у себя на голове нечто вычурное, больше похожее на корону из блестящих подвесок. Рриссан стоял рядом, подстраховывая сестру, все время норовившую перегнуться за низкое ограждение и тоже не отводил взгляда от улицы.

Мимо проплывали дома и люди. Кто-то приветствовал их, в ответ на выкрики детей. Другие отворачивались. Судя по доносившимся репликам, их провожали несколько знакомых, скорее всего из ребят Керла.

По-деловому серьёзный техник вежливо распрощался сразу, как их дом занял своё место в хвосте сформированного поезда. Длинная вереница однотипных контейнеров, в которых через равные промежутки можно было рассмотреть коробки чуть покрупнее. Их жилой блок занял место предпоследним, как и обещал старший лекарь поезда. Боевая секция отличалась не только размерами. На его крыше и по бокам можно располагались какието футляры и корбки разнообразной формы и размера, иногда вступающие довольно значительно за габариты поезда.

– Видишь эти коробки. – Донеся голос Рриссана, дающего пояснения сестре. – это внешне оружие. Оно не убираются вовнутрь контейнера, а только складывается снаружи и закрывается такими вот футлярами. А в боевом положении, оно оказывается за пределами силового щита может вести огонь по тварям даже вдоль поезда. А управление им все сосредоточено внутри. Там же и бойцы живут.

Арисса тоже с любопытством осматривала то, что уже не раз видела в новостных программах.

Командиром боевой секции, с которым ей предстояло сотрудничать, оказался капитан из хорнов. Начальник поезда как-то не счел нужным предупредить об этом факте. И Арисса слегка растерялась, когда он не замедлил появиться для знакомства сразу как все техники транспортной компании удалились по своим делам.

– Надо же поддерживать общение с тем, от кого может зависеть наша жизнь. – Весело завил он, стараясь при этом улыбаться и не демонстрировать клыков. – Мне сообщили, что у вас уже есть опыт помощи раненным.

– Я несколько лет провела в загородном доме хозяина. Волны там случались часто, так что раненных хватало. Но после курсов в лагере практика у меня была только в городском госпитале.

– Тогда нам в двойное повезло. – Еще жизнерадостнее заулыбался капитан. – Главное, что вы знаете что такое волна и можете действовать в боевой обстановке. А как применить полученные на курсах знания разберетесь.

Он одобрительно то смотрел секцию, приспособленную для приема пациентов.

– То, что вы со своим помещением это действительно большая удача для поезда. – Прокомментировал он увиденное. – В боевых условиях у нас часто не хватает места для оказания первой помощи. Я сначала даже не поверил нашему лекарю.

– Вы думаете будет волна? – Не без опаски поинтересовалась Арисса.

– На таких расстояниях волны есть всегда. Вопрос сколько и какие они. В прогнозе нашу линию точно должны пересечь три волны. Застанут они наш поезд или заденут только краешком, никто не берется предсказывать. Ещё две волны предполагаются из блуждающих Расколов. Датчики в Бездне за ними уже фиксируют активизацию тварей. Но вы не переживайте. Все волны мелкие. Серьёзной угрозы нет. Так что поездка будет довольно спокойная. На крыше у вас ограждение самодельное?

– Да. Но если нельзя…

– Да на здоровье. Не торчать же в коробке всю дорогу. Я вот наоборот хотел бы попросить вашего согласия, чтобы мои бойцы у вас могли бывать. Боевая секция крупнее стандартного контейнера, но места на крыше только дежурных бойцов.

– Ну, если с ними не будет проблем… – Замялась Арисса.

– Да ребята у меня нормальные, будут тихо себя вести, и вам не помешают.

– Я не об этом, мы асса-анши, это раса такая.

– И что? Я вот хорн, хотя, судя по вашему поведению, вы с такими как я сталкивались, в отличие от меня. Есть какая-то проблема о которой я должен знать?

– Мама хочет сказать, что не все рады нашей компании. – Спокойно пояснил Ррриссан вместо замявшейся Ариссы.

Офицер несколько секунд хмурился, пытаясь сам разобраться в сказанном. Но все же сдался.

– А можно поподробнее? Начальство что-то объясняло о ваших особенностях, когда вносились поправки в поезд, но я честно говоря, пропустил. Да и было это с неделю назад. Но там точно ничего не говорилось о каких-то особенностях в общении. Разве что на счет волос.

Арисса мысленно закатила глаза. Хорошо еще, что сын взял все объяснения на себя. В том числе и то, откуда и как они появились.

– Что-то я не понял. Переселенцы презирают вас только потому, что вы принадлежите к расе с такими вот волосами?

– С нами легко справиться. – Угрюмо вздохнул Рриссан. – Мы не можем постоять за себя даже против других рабов.

– Хорошо, с этим вопросом разобрались. А мы с бойцами тут причем? Или вы в ответ со всеми не хотите общаться?

– Мы не знаем, как ваши бойцы отнесутся к бывшим рабам. – Осторожно откликнулась Арисса.

– Да никак не отнесутся. – Почти возмутился капитан. – Их это не касается. В Арден до недавнего времени официально было долговое рабство. А туда мог любой попасть. Так что же, после этого с ним не разговаривать? В домах аристократов конечно есть свои заморочки, но и там больше все связано с сословиями и родовыми традициями. Я вот только не понял насчет «легко справиться»? А если поучиться?

– Я два триместра тренировался. Даже в гекаторбе их высочеств месяц занимался. И все равно против опытного ровесника продержусь хорошо если несколько минут.

– Сколько, сколько ты тренировался?

– С середины лета.

– Ну ты даешь! – Капитан развеселился так, что его смех наверно был слышен на перроне. – Я всю жизнь тренируюсь, до Великого Раскола даже успел в паре пограничных стычек поучаствовать. И то в круге равных не с каждым в нашем поезде рискну сойтись. На крыше у вас достаточно места для небольших парных тренировок. Вы даете добро на получасовые парные тренировки, а ты будешь на них присутствовать и после мы с тобой полчаса работаем вместе. Договорились? Помню я кое-что из времен своего безоблачного детства. Так что кое-что смогу показать.

Арисса и сама не поняла, как согласилась на предложение офицера. Договоренности походили на сделку. Сын получал урок в день в обмен на время для занятий солдат на свежем воздухе. Но сделано все было так, что она невольно улыбалась, провожая гостя.

Как оказалось, путешествие уже началось и поезд благополучно покидал станцию.

Со стороны лестницы донеслась частая дробь. Дети уже устремились на крышу, едва успев забежать за своими любимыми игрушками. Ллинша таскала все тот же вечный планшет. Рриссан – альбом с цветными карандашами.

В течении нескольких дней их путешествие проходило на удивление ровно и без происшествий. Было скучно. Связь через систему транспортной компании для гражданских была ограниченной и позволяла вести только голосовое общение. Виды с крыши быстро наскучили. И Рриссан с Ллиншей предпочитали проводить время за играми между собой.

Арисса тоже развлекалась как могла. Готовила что повкуснее на кухне, перебирала в импровизированной лекарской. Пока, к ней никто не обращался за помощью. Иногда общалась с капитаном. Не смотря на немного устрашающую внешность и репутацию своей расы, хорн оказался веселым и интересным собеседником. Его рассказы об эпизодах походной жизни поезда, привязанные к местам, где они проезжали, были довольно весьма занимательны.

Разнообразие в эту монотонность вносили обещанные тренировки бойцов, к которым они приступили уже на следующий день после отхода. И Рриссан настолько заинтересовался, что привлек к разминкам даже сестру, оторвав ее от планшета.

Первые нападения одиночных тварей проходили на первые сектора поезда. И Арисса узнавала о них из оповещений своего непосредственного начальства. То есть от старшего лекаря поезда. Иногда можно было услышать и выстрелы. Если тварь оказывалась достаточно крупной, чтобы применять огнестрельные орудия. Чаще же, и из соображений экономии, и чтобы не привлекать случайных тварей покрупнее. в таких случаях охрана предпочитала использовать лучевое оружие.

На хвостовой сектор первая атака произошла спустя почти неделю после выхода в рейс. Нечто крупное, на двух крепких лапах вылетело из кустов и не останавливаясь прыгнуло, целясь в пассажиров, прогуливающихся на крыше идущего перед ними контейнера. Курхи, как её обозвал позже капитан, в прыжке почти долетела до крыши, врезалась в щит клыкастым клювом и с обиженным клекотом соскользнула вниз.

– Курхи передвигаются стаями. – Вышел на связь по линии общего оповещения капитан. – И нападают на все что движется. просьба ко всем пассажирам покинуть прогулочные палубы и вернуться на свои места. Напоминаю, что выстрелы из лучевого оружия могут повредить глаза разумных. Снижать же прозрачность силовых щитов мы не можем, из за необходимости визуального контроля внешней обстановки.

Дети скатились вниз не дожидаясь окончания речи офицера. Что такое атака тварей они знали очень хорошо, чтобы проявлять неуместное любопытство. Риссан задержался только чтобы лично убедиться насколько тщательно задраен люк. Потом он кинул взгляд на пульт управления, где вспыхнул сигнал активации внешнего щита и устремился к экрану визиофона. Камеры внешнего обзора исправно продолжали снабжать их полной картинкой того, что происходило снаружи.

Поезд продолжал движение. Пассажиры оставались спокойны настолько, что капитану пришлось трижды повторить призыв покинуть прогулочные палубы. А потом ещё и голос повысить, чтобы согнать с крыш прикрываемых транспортных блоков особенно любопытных.

Из отдалившейся кромки леса прыжками выдвинулось еще несколько курхи и на перехват контейнеров. Легкие щелчки открывающихся коробов с оружием и жужжание распрямляющихся турелей слилось в единый звук, закончившийся коротким взвизгом автоматического оружия. Первые всполохи боевых залпов пронеслись вдоль щита, сбивая наиболее ретивых одиночек.

Таких мелких групп было еще несколько, пока вместе с очередной стаей не появилось несколько крупных четвероногих хищников, размером с хорошую лошадь. Мелькнул даже хорошо узнаваемый силуэт на коротких лапах с длинным хвостом и узкой уплощенной мордой. Хороты были одиночками, но часто встречались в передовой фазе местных волн.

А следом в траве уже шёл сплошной ковёр мелких тварей. В наступившем за стенами хаосе рычание и визг тварей теперь смешались с грохотом орудий и треском пулеметов. От непрерывных всполохов лучей начало рябить в глазах. Камеры автоматически снизили освещённость. Но даже это слабо помогало.

Ллинша с Рриссаном сразу став серьёзными напряглись и рефлекторно потянулись к своим ножам на поясе. Подарки от пятерки Керла. Но дело тем и заокнчилось. Поезд продолжал свое движение сквозь кишащую массу тварей, попутно сжигая и расстреливая все, что пыталось штурмовать щиты.

Снаружи творился ад. Мелкие твари сплошным ковром наползали на силовую линию, двигались по ней, пытались штурмовать продолжавший двигаться ближайший контейнер снизу и образовывали валы по бокам, погребаувшие в себе и мертвых и живых. Более крупные твари бились в середину или даже атаковали крышу в попытке перебраться через невидимое препятствие. Потом съезжали вниз, еще больше сминали валы мелких существ и продолжали пытаться атаковать снова, пока их не сметали залпы орудий.

Боевые блоки больше не пытались перехватывать противника на дистанции и сосредоточились на настильном огне, каждый прикрывая свои сектор. Иногда даже этого шквального огня не хватало. И твари всей массой наваливались на транспорт. Иногда мощностей систем управления контейнеров не хватало для активного противостояния такому давлению и тот или другой контейнер начинал смешаться поперёк хода движения поезда к краю силовой линии.

Крисса судорожно сглотнула и переглянулась с детьми. Она думала, что перевидала все в этой жизни. Но происходившее совсем не было похоже на то, что они переживали в хозяйском доме. Такого натиска тварей тот старенький генератор вряд ли бы выдержал даже однажды.

А бой продолжался. Один из мониторов переключился на внутреннюю связь. Она была хоть и нештатным, но все же сотрудником лекарской службы поезда. Е была положена служебная информация, недоступная иным пассажирам.

Экран показывал извилистую цепочку поезда. Зелёные пассажирские контейнера, синие боевые. Выделялось несколько секций коричневым, в том числе и её. Было еще несколько серых квадратиков, обозначавших грузовые платформы. И к ужасу Ариссы, одна из них двигалась вплотную к боевому блоку где-то в середине поезда.

Кратких инструкций, полученных от капитана ещё вначале пути хватило, чтобы понять смысл изображения. Один из боевых блоков затребовал пополнения боеприпасов или новых блоков энергонакопители в дополнение к имеющемся, так как постоянной подпитки через силовую линию уже не хватало. Видимо в центре поезда дела обстояли настолько плохо, что командир блока пошел на риск пополнения боеприпасов во время этого кошмара.

«В нашем деле перезарядка во время волны самое опасное дело». – Вспомнились слова капитана, в сказанные немного хвастливым тоном при рассказе очередного приключения- «Для этого приходится раскрывать силовые поля. Боевые блоки могут расширить свою защиту укрывая платформу. Но пои этом внутри всегда оказываются случайные твари. Выбивать их приходится уже вручную. При этом и огнестрелы и огнеметы использовать приходится очень осторожно. Поэтому у нас в каждом отделении есть хорошие мечники. Вот тогда-то и могут потребоваться услуги лекаря. И когда мы…»

Дальше Арисса предпочла не вспоминать. Веселый рассказ о давнем забавном эпизоде на перегрузке сейчас приобрёл совсем другой окрас.

А за окном продолжался хаос из когтей, зубов, извивающихся лап и хвостов. Нечто крупное, но как ей показалось, состоящее из сплошных клыков врезалось прямо на против камеры, в монитор которой она смотрела. Пока пасть не соскользнула вниз, Арисса вдоволь налюбовалась судорожно дергающимся языком и сглатывающей глоткой.

– Твою… Куда! Всем продолжать движение, кар семь, отбившийся за вами. – Донеслось из динамика, транслирующего служебный канал.

В следующий момент она услышала, как громко ругается знакомый всегда такой вежливый командир замыкающего боевого блока.

Её браслет, до сих пор молчавший, вдруг заговорил на канале служебной связи. Значит происходило нечто такое, что требовало и ее личного внимания.

На служебном мониторе один из зелёных блоков начал с быстро возрастающей скоростью двигаться поперек обозначенной силовой линии. И почти сразу на экране появилось озабоченное лицо её временного начальника.

– Ваш выход, старший помощник. С боевым крещением.

– Что происходит?

– Ничего особенного. Пассажирские блоки рассчитаны на два-три десятка разумных. Во время волн в поезде всегда находится один два неподготовленных пассажира. Чаще всего из тех, кто прибыл из внешних провинций. И если стюарды не успевают вовремя купировать панику, нам с вами прибавляется работы.

Начальник досадливо сморщился, глянул куда-то за спину, но все же счел возможным закончить пояснения:

– По сути, это основной наш контингент в рейсе, если не считать мелких царапин, синяков или обычной головной боли от пересыпа. Бойцы все же редко получают ранения. В вашем случае, отличились переселенцы, уже прошедшие адаптацию и направляющиеся к месту распределения. В блоке паника переросла в банальную драку. Двое вообразили себя опытными пилотами и попытались добраться до пульта управления. В общем, без переломов уже не обошлось. Ещё ребята добавят, успокаивая наиболее ретивых. И все они теперь на вашем попечении.

Арисса послушно повернулась к заветному сундуку. Информация получена, пора готовиться к приему пострадавших.

А на служебном экране уже демонстрировалось как замыкающий боевой блок выдвинулся из линии поезда, приближаясь к «отщепенцу».

Глава 3

Два разноцветных прямоугольника на служебной схеме медленно сходились на самом краю полосы, обозначающей на экране силовую линию. А на обзорном экране внешней видеокамеры показывались два почти соединившихся контейнера. Между ними оставалось пространств от всего в пару шагов.

«Дистанция щита» – Сообразила Арисса, припомнив рассказы капитана Амариса.

В какой-то момент несколько тварей из тех, что бились о щит пассажирского блока захотели изменить направление движения и не смогли, а ковёр из мелких грызунов начал расползаться в сторону боевого блока, формируя вал перед новым препятствием.

Ракурс их блока был не самым удачным, но все равно можно было видеть, как в образовавшейся щели появилась пара бойцов и открыла огонь из ручного оружия. Следом, почти вплотную к стреляющим, выдвинулось еще двое, прикрывая их от прорвавшихся тварей мечами.

Все делалось быстро и слаженно. Как-то до ужаса обыденно пары разошлись, расчищая пространство внутри щита. Силовой щит, в месте слияния с транспортной линией очертился валиком мертвых тварей и черными издали кляксами крови. Знакомые бойцы уже полностью переключились на мечи и добивали уцелевшие тела.

«Огнеметы внутри щита применять нельзя, иначе задохнешься от дыма. Но там такая вонь стоит…» – Вспомнилась брошенная фраза капитана во время рассказа о подобной операции.

Арисса невольно сглотнула подкативший к горлу комок.

Двери в пассажирский блок раскрылись только когда бой переместился в торцевые части спаренных блоков.

На служебном мониторе мелькнула картинка с камеры бойца, прошедшего первым: Люди, сидящие в креслах, избитый человек в форме транспортной компании и ещё несколько пассажиров с перекошенными лицами.

– Ма, они что, совсем? – Риссан стоял рядом и смотрел на происходящее на экране. – нас же всех инструктировали, что нельзя мешать стюардам и тем более вмешиваться в управление контейнером. А во время волны это вообще приравнивается к преступлению.

На экране тем временем один из пассажиров все же добрался до носителя камеры, сделал неловкое движение и тут же получил удар в лицо чем-то вроде силовой дубинки.

– Хорошо, что не мечом. – Прокомментировал сын, ничуть не смутившись увиденным.

Арисса и не подумала делать замечание. Её дети видели и не такое. Гуманностью ни они ни она не страдали.

– Один переломом руки, один с подозрением на перелом ребер и ещё у одного вывих челюсти. – Пришло сообщение от знакомого капитана. – Зубы он точно потерял.

Это была уже информация для неё. Арисса поспешила к шкафу с инструментами.

Управление пассажирским блоком видимо принял на себя другой оператор. Хорн оставил двух бойцов в помощь пострадавшим стюардам и начал возвращение на свое место.

– Ко входу не лезть. Мы все сделаем сами. – На всякий случай напомнил он, когда началось сближение с их домом.

Рриссан с Линшей послушно отступили от дверей, но не ушли, а заняли позиции в коридоре и достали ножи. Так на всякий случай. Мелкую тварь они успеют перехватить, не впервой. А в случае крупной, задержат, или шансов здесь ни у кого не будет.

Процесс сближения повторился снова. Только теперь Арисса могла наблюдать смену информационных сигналов на пульте управления и полностью насладиться звуками боя без смягчающего эффекта силовой защиты.

В распахнувшиеся двери донесся приторный запах горелого мяса, крови и ещё чего-то, что всегда сопровождало останки тварей.

Раненные входили сами под присмотром бойцов, продолжающих прикрывать вход. В приемной секции сразу стало тесно.

Капитан Ларшан прошёл в блок последним, осмотрелся, одобрительно кивнул детям, не успевшим убрать руки с рукояток ножей и обернулся к хозяйке.

– Я с вами оставлю бойца для этих. – Презрительный кивок в сторону раненных.

– Что с ними будет? – Арисса уже осматривала того, кто был с переломом. Интересовалась только для того, чтобы хоть что-то сказать.

– До станции полдня ходу осталось. Там оставляем весь пассажирский блок для разбирательства. – Пожал тот плечами.

– Офицер, чего разбираться-то? Ну сплоховали немного, виноваты. Может миром все закончим? – Тут же заканючил детина.

– Ты на детей хоть бы постыдился. Они-то не паникуют даже при открытых дверях блока. – Скривился капитан, кивком головы показывая на Рриссана и Ллинша. – И морды никому не бьют, и к управлению блоком не рвутся.

Пострадавший недовольно засопел. Сравнение с малолетними детьми ему было неприятно. А уж когда он вдруг осознал, кого именно ему ставят в пример…

– Так это асса-анши. Они без приказа хозяев и паниковать не будут. – Выкрикнул второй.

Арисса вспыхнула. Но тут же отвлеклась на зашипевших в ответ детей. Боец, стоявший рядом с говорившим, перехватил оружие, но замер под потяжелевшим взглядом офицера.

– Я бы был осторожней в словах, в вашем состоянии, иннер. В конце концов, именно асса-анши будет заниматься твоей травмой. А мы с бойцами вряд ли что тут увидим, за входом ведь надо следить. Он неприятно улыбнулся. Зато услышанное будет приложено к твоему делу. Оскорбление свободного гражданина Арден имеет вполне определённые последствия.

– Да какие тут последствия! Я тоже теперь кандидат в граждане империи. На поединок что ли она меня вызовет? – Еще не до конца понял, что именно имел ввиду офицер.

– За тобой куда более серьезное преступление, которым будут заниматься дознаватели. Так что вызов тебе не грозит. А жаль, я бы предложил иннере Ариссе свои услуги. – Усмехнулся офицер. – Иннера Арисса, все нормально?

– Д-да, благодарю. – Она старалась не смотреть на Ларшана. Одно дело рассказывать, об отношении посторонних к их расе, и совсем другое, когда это демонстрируется столь явно.

– Если этот будет ещё кривиться на вас, кивните бойцу, рядовой Эрнол с удовольствием вам поможет. – Напоследок улыбнулся офицер, направляясь к выходу. – У него все равно пара взысканий в запасе есть. Мелкие нарушения картины не изменят.

Боец, о котором шла речь, весело ухмыльнулся и перехватил свой огнестрел. От дверей он так и не отошел.

Дети к счастью все поняли без дополнительных слов и предпочли уйти в свои комнаты не дожидаясь ее слов. Арисса могла им только позавидовать. Ей предстояло оказать помощь пострадавшим.

Только капитан правильно заметил. Никто не заставляет её делать что-то сверх предписанного инструкциями для таких случаев. А что там у нас указано в правилах оказания первой помощи?

Обезболивающе? Ну так это обязательно. Перелом у парня со смещением. Пока все сделаешь, без него никак. Самой же с ним возиться. А длительного действия? Так это уже не первая помощь, хоть и не запрещено, но и одобрено начальством не будет.

Мужчина понял, что происходит только спустя час, после завершения процедуры. До этого он только презрительно кривился, наблюдая за нею, хорошо хоть помалкивал, видимо всерьез приняв указание капитана.

Ощутив первые признаки окончания действия лекарства, он попытался открыть рот, в своей манере. И ответ, произнесенный ровным, да еще со ссылкой на формуляр, оказался для него совсем неожиданным.

– Но мне больно. Ты должна дать мне лекарство.

– Здесь нет хозяина, чтобы мне приказать. А без него я ничего не могу сделать. – Арисса даже головы не повернула, продолжая заканчивать перевязку второму пациенту.

Боец, сохранявший все это время молчание, с явным одобрением покосился на неё и промолчал.

– Это против законов Арден. У нее есть обезболивающие средства и она должна их мне предоставить. – Мужчина обратился напрямую к бойцу.

– Я рядовой боец, лекари мне не подчиняются. – Равнодушно сообщил тот. – Да и о законах, что вы говорите, мне тоже ничего не известно. В любом случае вы можете обратиться к старшему лекарю поезда с жалобой. Если он примет её, конечно.

– Дайте мне связь с её начальством. – Тут же тот ухватился за совет.

Арисса была занята. Ребра второго пациента все-таки остались сломаны. Как уж он умудрился эхто сделать, пусть разбираются в другом месте. А сейчас ей требовалось наложить повязку, закрепить руку, определиться с тем, как срочно нужен специалист.

Требование пациента было законным. И Арисса была благодарна бойцу, взявшему не себя обязанность доложить все по форме. Она бы так не смогла. Мямлила бы и смущалась.

Её начальник молчал все пять минут доклада бойца, и еще минут десять причитаний пациента. Потом с поразительным спокойствием пожал плечами.

– Угрозы жизни нет, первая помощь при переломах оказана вполне квалифицировано. Это я могу утверждать по тем показателям, что получаю из приемного пункта. Что до остального, обеспечивать пациентов дорогостоящими лекарствами без крайней необходимости мы не можем. Пассажирский поезд не больница. До станции осталось всего несколько часов, так что вполне сможете дотерпеть.

Ей вроде никто ничего не сказал. Все разговоры проходили мимо нее и не мешали работать. Но почему-то когда она закончила с пациентами, Арисса уже не испытывала того напряжения, что возникло после комментариев ее первых пациентов о ней и ее детях как о представителях расы асса-анши.

Арисса предпочла все же не оставаться в одной секции с пациентами. Своё дело она сделала. А заботиться о комфорте для того, кто кривится при одном виде её, уж увольте.

Риссан с Ллиншей все это время провели в комнате. И при её появлении только сердито насупились.

– Ну, чего вы? Ведь не в первый раз. – :Арисса со вздохом обняла их. – Вы же знаете, что таких разумных много. И мы часто будем с ними сталкиваться.

– Сейчас все по-другому. – Рриссан не стал отстраняться и сам, следом за сестрой, ответил на объятия матери. – Раньше мы не имели права даже обижаться на такое отношение.

– Да, а теперь у нас есть друзья, и мы можем выбирать с кем общаться. – Подала голос Ллинша, тоже недовольно шмыгая носом.

– На работе не всегда есть выбор. – Вздохнула Арисса.

– Зато у тебя есть мы. – Ллинша снова прижалась к ней, пряча мокрые глазки.

Арисса сделала вид, что ничего не заметила и расслабилась.

Волна продолжалась еще с час и закончилась так же внезапно, как и началась. К станции поезд подходил уже с зачехленным оружием. И только бойцы замыкающего боевого контейнера негромко ругались, торопливо приводя в порядок борта контейнеров. Им с детьми посоветовали сидеть внутри.

Пациенты были сданы как капитан и планировал. Сам пассажирский блок все же остался в поезде, только высадили ещё человек пять. Всех их обвиняли в нападении на экипаж блока, попытке захвата управления и сопротивлении силам охраны.

Перед передачей, Арисса еще обработала им синяки и царапины. В этот раз работая уже в паре со старшим лекарем. И тот довольно улыбался, наблюдая за ее работой.

– Хорошо все же учат на этих курсах. Надо будет подумать о привлечении выпускников в бригаду поезда.

Сдержанная похвала лекаря неожиданно смутила Ариссу, а полученная рекомендация по прибытию в Столицу Арден стала приятным бонусом при завершении их путешествия.

Старший лекарь поезда, следовавшего маршрутом от Столицы до Горного замка, получив отзыв от коллеги даже настаивал, чтобы включить их домик именно в свой поезд. Иначе им пришлось бы провести на станции ещё несколько дней. И привычное место перед замыкающим боевым блоком оказалось зарезервировано за ними.

Уже по прибытию на конечную станцию, Арисса и сама стала думать о переселенцах так же, как экипажи поездов. Ей было теперь с час сравнивать. Во втором поезде, почти в два раза длиннее первого, не было ни одного случая паники. И это несмотря на то, что и тут не обошлось без кратковременных волн, пересекавших транспортную линию. И даже пару раз на поезд вываливалось уж что-то совсем невообразимое, размером больше контейнера. Один из транспортных блоков был такой тварью сбита за пределы и опрокинута.

Но пассажиры сохраняли спокойствие весь тот час, что потребовался на подход боевых блоков, организацию обороны и возвращение контейнера обратно на транспортную линию. Они оказывали друг другу первую помощь, и старались не вмешиваться в действия двух стюардов, действовавших под руководством офицера, командовавшего спасательной операцией.

Арисса тогда предпочла перейти в эту секцию, чтобы проверить пострадавших. Все же при падении были и ушибы и вывихи. Ее помощь потребовалась многим и работать было лучше именно здесь. И ни одного косого взгляда. Даже когда пришлось вправлять выбитый сустав молодому мужчине, он хоть и шипел, но после вполне вежливо поблагодарил её.

Леди Цера сдержала слово и в части участка для дома. Он оказался именно таким, как хотелось бы семье асса-анши. На окраине городка, на удалении от соседей. Хотлось бы подальше, но тут уж обстоятельства диктовали свои правила. Их участок тоже нуждался в защите силового щита. В случае прорыва он станет вторым периметром.

Сам участок был заброшен много лет назад. Еще в те времена, когда по пригородам пришлась не одна волна, поглотив тут все живое, в том числе и хозяев домов, чьи развалины еще виднелись среди бурьяна.

– Живите, обустраивайтесь. – Чиновник широко развёл руками, как будто собирался обнять клочок земли, обозначенный только угловыми колышками. – Мы тут немного прибрались. Развалины вот убрали с вашего участка. До остальных все руки не доходят.

Немолодой парень не скрывал своего облегчения, при виде жилого блока. И поглядывал на них с уважением.

– Это очень удачно, что у вас есть свое жилье. Со стройкой у нас большие проблемы. Не хватает сейчас ни материалов, ни строителей. Сейчас все еще немногие отваживаются селиться на окраине. Все больше в многоквартирных домах. С соседями, да под защитой малых щитов оно спокойнее как-то.

Арисса молчала и улыбалась. После пережитого в пути, она больше не сомневалась в возможностях защиты их домика и была спокойна насчет безопасности на новом месте.

Как оказалось, новая жизнь содержала в себе немало сложностей. Оказывается, надо потратить немало времени на оформление небольшого участка. Их передвижной домик надо было подключить к городским коммуникациям. Автономное оборудование, это конечно хорошо. Но электричество, водоснабжение и канализация не были лишними в новой жизни.

Больших планов она не строила. Контейнер не был предоставлен в собственность. Леди Цериандра только намекнула, что это возможно по результатам их сотрудничества. Но в любом случае, для нормальной жизни все равно надо строить хоть и небольшой, но дом. Самостоятельно она сделать это не могла. Но вроде как для жителей городка действовала какая-то программа помощи.

Смогут ли в нее войти переселенцы, тоже пока было не понятно.

В общем множество вопросов, и бытовых трудностей. Но даже в этой рутине Арисса находила положительные для себя моменты и лишнее подтверждение того, что их жизнь окончательно изменилась. Ведь со всеми этими проблемами сталкиваются только свободные разумные. С носящими ошейник такие вопросы просто никто и никогда не обсуждает.

Дети по прибытию пошли в школу. Причём из-за Линши, они попали в ту самую школу, в которой когда-то училась старшая гекаторбы. О чем директрисса не без гордости сообщила Ариссе при знакомстве. Класс с нужной для нее программой был только здесь. Сестра спокойно отнеслась к тому, что им предстоит учиться в разных классах. Но наотрез отказывалась разойтись еще и по разным школам.

Рриссан пошел в класс со стандартной программой и был этим страшно доволен. Преподаватель изобразительных искусств, ознакомившись с его зарисовками, предложил попробовать воплотить их в реальные украшения. Эти занятия полностью примирили сына с необходимостью изучать все остальные предметы.

В больнице, куда она имела направление, ниэл Карэт Свирецкий, невысокий, зато весьма полноватый немолодой мужчина, долго изучал ее направление, документы обь окончании курсов. Особо вчитывался в рекомендацию от начальника лекарской службы поезда. Казалось, он даже запятые изучил и даже залез в файл и просмотрел личного дела и что-то там сверил.

– Опыт в полевых условиях! У вас весьма лестная характеристика от очень опытных лекарей, уважаемая инера Арисса. Судя по вашему личному делу, вы приобрели опыт самостоятельной работы.

– Просто так получилось. – Развела она руками.

Что там записано в личном деле она не знала. И только сейчас пожалела, что не прочитала его.

– Это хорошо. Не возражаете продолжить работу в том же направлении?

– Первая помощь?

– Да. Но все же не самостоятельно. Для этого вам все же стоит пройти еще дополнительную стажировку. Курсы старшей помощница лекаря это хорошо. Но надеюсь вы понимаете, что эту должность в больнице вам еще рано занимать?

– Вполне. Если вы позволите, я готова продолжить учиться.

– Направление специализации уже выбрали?

Арисса недоуменно хлопнула глазами. Об этом она как-то не думала. В доме хозяина перевязками и лечением ран Арисса занималась вынуждено. Да и на курсы пошла почти что случайно, потому что посоветовали и была возможность. Зато училась она старательно, а во время стажировки и главное в поездах, осознала, что полученная профессия начала ей нравиться. Мнение других переселенцев ее привычно не волновало. А вот уважение, с каким к ней стали относиться бойцы и пациенты в поезде, оказалось неожиданно приятным. С нею разговаривали как с равной, советовались и приходили с вопросами. И сами не брезговали ответить на ее вопросы.

– Не страшно. Если нет предпочтений, пойдете пока в приемное отделение. Тем более, что первая помощь для вас уже не пустой звук. А через пару лет уже сможете сами определиться.

– Пару лет?

– А вы думали сразу? – Развесился мужчина.

Арисса так не думала. Строить планы на два и больше лет вперед она еще не умела. Рабам это умение ни к чему.

Глава 4

Просторный зал с мягкой мебелью, уютные кресла и низкие столики в купе с приглашённым светом. Это место вызывало скорее ассоциацию с комнатой отдыха в элитном санатории, чем с комнатой для совещаний. Да собственно таковой и являлась, за исключением того времени, когда в Горный замок прибывал кто-либо из их высочеств. А Майя с Иллисианной предпочитали держаться вместе, как будто компенсируя первые годы Великого Раскола.

Ликсандра, без сменная управляющая Горным Замком, не была в восторге от навязанных изменений в режиме сиенты правящих. Но смирилась как с неизбежным злом. Предложить на время восстановительных процедур все на плечи одного Вирта не представлялось возможным. Тем более, что Иллиссиана продолжала курировать вопросы по своим внешним провинциям.

Вот Ликсандре и пришлось удовольствоваться смиренным согласием двух принцесс продлить процедуры на пару недель по сравнению со временами до катаклизма, но при условии, что им дадут возможность нормально работать. А что оставалось делать?

Император с Адилой и младшими детьми едва управлялись с десятками внешних провинций, в которых уже полным ходом началось восстановление.

Анклавные же миры, требовали постоянного внимания сразу трёх правящих. Причем Майя с Виртом пользовались здесь непререкаемым авторитетом, граничащим почти что с религиозным фанатизмом. Присоединение к ним Иллис, было воспринято как само собой разумеющееся решение императора. Причем мнение членов правительства империи, как и личное самого императора, при этом было прямо противоположное. Они бы и рады были вытащить триаду вместе с двумя потенциалами в более безопасное место. Во внешних провинциях для них тоже нашлось бы много работы. Да только кто ж их спрашивал. В анклавных провинциях царило редкое единодушие на счет своих предводителей, причем всецело поддерживаемая поклонниками Единого и примкнувшими к ним религиозными концессиями.

Вот и приходилось собирать имперские советы в полном составе только по голографической связи.

Сайяна проводила взглядом двух девочек в форме пажей и про себя завистливо вздохнула. Эмоции, связанные с той, первой должностью при их высочествах и сейчас отзывались в душе радостью и сожалением по ушедшим временам.

Теперь пажеский корпус стал законной полувоенной структурой, без которой уже и не мыслилась дворцовая жизнь. Эти две девочки, например, сейчас замрут снаружи дверей, готовые вернуться по первому вызову. Еще не воины, но уже и не служанки.

Внутри помещений дворца было минимум охраны. Ну не любили их высочества чего-то присутствия за спиной без причины. Пажи при них выполняли и функции мелких порученцев и обязанности контроля за дверьми.

– Майя, ты опять выложилась с утра. – Начавшийся выговор Ликсандры привлек внимание Сайяны. – Сколько можно!

Она даже улыбнулась про себя. Леди Ликсандра как полноправная хозяйка не только замка, но и всей лечебницы, не стеснялась выговаривать обеим принцессам в отсутствии слуг и пажей. Сама Сайяна как-то не заметила, когда ее перестали принимать в расчет в таких случаях.

– Ну, не удержалась. Я тут кое-что придумала, хотелось попробовать, а Сарина никак не могла понять принцип нового приема.

– Вот эта Сарина пусть выкладывается хоть по десять раз на дню. Глядишь и пользы больше будет. – Возмутилась Ликсандра, при упоминании не самой поеладистой девицы из числа новых подмастерьев. – А что ты с собой делаешь? Приборы на процедуре взвыли бы, будь у них динамики. Ты объяснять должна, и показывать. Ты зачем сама пациентку лечила? Иллис, а ты куда смотрела?

– Так я её и подпитывала. – Привычно пожала та плечами, вяло потягивая из стакана вино. – Я думала, чем быстрее закончим, тем лучше.

– Ну вот за что мне Единый навязал свою избранную на пару с защитницей? – Возвела к потолку глаза управляющая. – Мало того, что правящие, так еще и альтери.

– Что, они опять дорвались до пациентов.? – Адила с интересом склонила голову, слушая довольно привычную разборку.

Ругаться с дочерью и невесткой она давно перестала. Но сестру в её упорстве поддерживала.

– Не то слово. Хоть руки им связывай.

– Да ладно вам, я же вовремя остановилась. Илька за мной присматривает и подпитывает. А ее коты страхуют. Все нормально. Лучше скажите, что там с нашими планами на счет асса-анши. А то развели тут тайны. Ничего и ни откого недобьешься.

Санира все же не удержалась от улыбки, отметив обиженный взгляд у обеих высочеств. И это при том, что Иллис считала правильным решение оградить от таких этих планов Мвйю. Но ее то за что отстранили от стольглобальной интриги?

– А что планы? – Начала Цера. – Семья асса-анши вполне освоились за эти полгода в Горном замке. Дети заканчивают учебный год и судя по прогнозам, вполне удачно, учитывая их стартовый уровень. Серьезных проблем у них не наблюдается. По оценке старших специалистов больницы, Арисса хорошо продвинулась в общих дисциплинах и теперь вполне соответствует уровню своему старшей помощницы. Так что вопросов с включением её в дипломатическую миссию в этом качестве вопросов не вызывает.

Цера удовлетворённо вздохнула и обвела всех взглядом.

– Я считаю, что затягивать со вторым этапом причин нет.

– Вам надо было подключить нас раньше к этой операции. А лучше сразу, как все началось.

Майя бросила обиженный взгляд в сторону Саяны. Больше всего в этой истории её почему-то задело именно то, что их личный паж обратилась к Вирту, а не к ней или Иллис, а потом еще и скрывала все. И объяснения того, что все произошло случайно, пока не сильно ее успокаивали.

– И что бы изменилось? – Улыбнулась Адила. – Ты бы приняла другое решение?

– Нет, скорее всего, я бы тоже подключила детей. – Вынуждена была признать Майя.

– Да, только размазана эта раса по всем Окраинным мирам. И отношение к ним, мягко сказать…

– Вот-вот. Могли бы и мне сказать прежде чем подключать детей.

– Гекаторбы справились на отлично. – Возмутилась Саяна. – И их никто не посвящал в подоплеку всего происходящего.

– Надо было навести порядок в этом Риндоме, а не уговаривать городских снобов.

– Так с историей в Риндоме дети под руководством Сайяны и ребят прекрасно справились и без нас. Моё там участие тоже минимально. – Примиряюще улыбнулся Вирт. Его голограмма слегка мерцала. Как это бывает, если передатчик оказывается в зоне влияния активного Раскола. – Сейчас чиновники там сами уже разбираются между собой кто прав, кто виноват. Не думаю, что с ситуацией кто-нибудь справился бы лучше гекаторб. И кстати, этот эпизод и им пошел на пользу. За год никто не ушел из отрядов.

– И все-таки, я бы тоже поучаствовала в этом процессе. – Немного сварливо заметила Майя, упорно не желая признавать правоту супруга.

– У тебя появились возражения против планов на счёт асса-анши?

– Нет. Не появились. Привлечь целую расу для компактного заселения целых районов действительно весьма удачное решение. – Призналась Майя. – Безлюдные земли очень трудно защищать от волн тварей. И бросать их при этом нельзя даже на короткое время. И целая раса была бы очень кстати. Тем более, что она не столь малочисленна, как оказалось. Как бы это цинично не звучало, но асса-анши действительно для этих целей имеют целый набор плюсов. Из Арден им деться будет некуда. За нашими границами еще не одно поколение будет ожидать только ошейник. И то, что по мнению аналитиков, они будут склонны к максимальной автономии, тоже огромный плюс. Людей у нас катастрофически не хватает. Подбирать руководителей в новые поселения становится все труднее. Асса-анши же будут стремиться выдвигать управленцев из своей среды. Нет, решение правильное. Просто обидно что без нас оно принято.

– Вот и отлично. – Цера весело улыбнулась. – Посольская миссия по Окраинным мирам уже заявлена. Не хотелось бы её откладывать. Арисса будет включена в неё на стадии согласования постоянного штата обслуживающего персонала. Особых проблем с этим я не вижу.

– Мы не видим. – Уточнила Майя. – Я как представляю, что чувствует эта женщина при одной мысли вернуться в тот ад. Да ещё после года адаптации в Арден. А я-то считала, что у нас кошмар с рабством.

– Её будут прикрывать. В одиночку она никуда выходить не будет. Для этого в мисси предусматривается усиленная охрана. Конечно под предлогом, что охрана будет у всех служащих, выходящих за пределы миссис.

– Я бы хотела быть уверенной, что в этом плане сбоев не будет. – Гнула своё Майя.

– Штат охраны ещё не согласовывался с принимающей стороной. Мы легко можем вносить свои изменения, для того здесь и собираемся. Я предлагаю назначить начальником охраны Жейрана. – Весело предложила Иллис. – От отпуска он все равно отказывается до окончания Великого Раскола. А так хоть какая, но смена обстановки. Для него это вообще сойдет за отдых. Плюс, он не только владеет всей информацией, но лично знает Ариссу. А его пятерка к тому же имеет богатый опыт по скрытой охране выскопоставленных лиц.

– Пожалуй. – Скривилась Майя на последнее замечание. – Но тут остаются ее дети. Если мать будет все время беспокоиться о них, полной отдачи не жди.

– Предлагаешь определить их в пажеский корпус? – С сомнением приподняла бровь Ликсандра.

– Пожалуй нет. Судя по отчетам, парень, как только в руки карандаши или инструменты в руки берет, так сразу обо всем забывает. С обязанностями пажа, да с их дисциплиной, ему не легко придётся. – Задумчиво протянула Майя. – А девочка так и вовсе ещё мала. – На нее Алоисса, глаз положила. – Сообщила со смешком Сайяна. – Она ее не отдаст.

– Тем более. – Усмехнулась Майя. – Я даже знаю, что она скажет на такое предложение. – У нее Ллинша в числе первой четверки из набранной группы перспективных школьников. – Закивала головой Иллис. – Причем девочка самая младшая их трех десятков ею отобранных. Так и слышу ее вопль: «Нечего малышке голову забивать всякой ерундой на вроде этикета. Нахватается ещё пока вырастит».

– После годовых тестов в Горный замок приезжают гекатортобы. И согласно учебным планам, пробудут тут все лето. – Заметила Цера. – У детей сложились неплохие отношения с этой парочкой?

Сайяна согласно кивнула.

– Даже лучше, чем можно было ожидать. Перезваниваются, иногда переписываются. Ллинша время от времени обращается с вопросами к их преподавателям. В школе не с каждым вопросом могут справиться. Те по старой памяти не протестуют. – Кратко отчиталась она.

– Вот и отлично. Можно снова их свести на все лето. Тем более, что в замке все равно будут организованы группы для одаренных детей. Риссану что-нибудь подберем по его интересам. Жаль, что с оружием у него так и не сложилось.

– Выше середнячка он не пойдёт. – Снова кивнула Сайяна. – С мелкими стычками он уже неплохо справляется. А развиваться в этом направлении нет ни малейшего интереса. Зато ребята помогают ему с запросами по этим украшениям. Кое кто даже сами заинтересовались их историей. Возможно есть смысл организовать Рриссану мастера по этому вопросу? Правда я не знаю, есть ли такая возможность в принципе.

– Отличная идея, проработай ее. Если получится, Цера подключится. И кстати, мне кажется, что наличие такого «украшения» у женщины, придаст ей уверенности в Окраинных мирах. Надо присмотреть комплект для неё. Можно попроще и не так бросающийся в глаза. Главное, чтобы в Окраинных мирах действовал безотказно. – Майя злорадно улыбнулась. – Пусть там отыграется не бывших хозяевах.

– Отличная идея. – Весело рассмеялась Иллис. – Только надо бы все организовать так, чтобы появление комплекта не было связано с правительством Арден и ее включением в миссию.

– Да без проблем. – Сайяна даже плечами пожала. – Как вариант, можно от правительства города Риндома, в знак извинений за причинённые неприятности. Или от кого из ребят.

– Как- то натянуто получится.

– Надо, чтобы случайно было и никак не указывало на заинтересованных лиц. – Задумалась Цериандра. – Хорошо, мы подумаем над этим вопросом.

– Вот с теми самыми мастерами можно посоветоваться. – Как вариант предложила Майя. – Возможно у ни есть какая-нибудь подходящая традиция. Объясняться с ними все равно ведь придется.

– Значит решено. На следующей неделе рассылаем в принимающие страны списки обслуживающего персонала и охраны миссии. Жейрана назначаем начальником. Барон и личная пятерка принцесс, вполне соответствует уровню миссии и не должен вызвать подозрений. В первый выезд запланировано посещение пяти миров. Второй ещё три, ну а дальше…

– Я удивлюсь, если нам удастся хотя бы два выезда реализовать. – Хмыкнул Димин, до сих пор предпочитавший только слушать.

Сайяна давно заметила, что на таких вот голографических встречах император предпочитает скорее роль пассивных наблюдателей. Воспринимая такие посиделки скорее, как способ немного расслабиться в ближнем кругу и предоставляя возможность дамам обсудить все интересующие их проблемы. Причем его высочество Вирт тоже все больше помалкивал. Оно и понятно. Для личных разговоров у них есть возможность выйти на связь отдельно. А по делу все правящие и так могли наговориться на совещаниях.

– Ты думаешь могут возникнуть проблемы? – Приподнял бровь Вирт, глядя на отца.

– Серьёзных конфликтов не будет. – Правильно понял тот сына. – Но скорее всего настанет момент, когда при очередном согласовании этой женщине не позволят въехать на территорию страны. Я бы на их месте именно так и поступил, когда дойдет что происходит. Причем самое интересное, что этот исход больше всего устроит именно нашу семью асса-анши. Выдвигаться куда-либо из Арден женщина точно не горит желанием.

– Значит надо использовать первую поездку наиболее эффективно. – Вирт недовольно нахмурился. Пустующие территории, на которых даже мобильную военную базу проблема поставить из-за снабжения, оставались его головной болью.

Леди Цериандра снова появилась в жизни Ариссы только в конце учебного года, когда они уже более или менее освоились в городе.

Как и в первый раз, обстоятельный разговор происходил наедине. И быстро стало понятно почему.

Арисса долго молчала, переваривая планы правительства на свой счёт. Если честно, перспектива пересечь границу Арден и вернуться в Окраинные миры не пугала ее, буквально приводила в ужас. От одной мысли об этом начинали холодеть внутри, а руки пришлось судорожно прижать к себе, чтобы унять дрожь.

– Но как же я войду в состав посольства? в качестве кого?

– Конечно старшей помощницы лекаря. – Улыбнулась Цера. – У тебя отличные рекомендации от руководства больницы. Отпускать полноценного лекаря из больницы на такой срок руководство больницы не захочет. А ты просто идеальный вариант для ммиссии. На время переезда твоей квалификации старшего помощника вполне хватит. А в посольствах есть штатные лекари, к которым ты всегда сможешь обратиться за консультацией.

– Но разве в посольство могут быть включены не граждане Арден? Я же только кондидат.

– Вот и предлог, дать его тебе досрочно. – Улыбнулась Цериандра. – Как уже прожившей в империи год, как востребованному специалисту, успевшему зарекомендовать себя с положительной стороны больница и характеристику выдаст, и ходатайство для досрочного получения гражданства тебе и твоим детям. К тому же, у больницы есть очень большая заинтересованность направить тебя в эту поездку. Кроме того, что они оставят у себя лекарей, тебе для назначения на должность старшего помощника больницы необходим стаж самостоятельной работы. Поезд и практика в боевой обстановке, значат много, но все же недостаточно.

Арисса глубоко вздохнула. Столь подробные объяснения первой фрейлины императрицы говорили не только о глубине проработки предстоящей операции, но и о том, что их с детьми все это время без внимания не оставляли.

Работая в больнице и общаясь по долгу службы с отделом учета, успела выяснить, что из числа постоянных жителей в Горном замке выходцев из Окраинных миров практически не было.

Переселенцы, из числа уже имеющих гражданство, в городе появлялись. Приезжали на время по делам или просто из любопытства. Как это ни странно, но туризм в анклавных провинциях Арден уже несколько лет набирал обороты. С такими переселенцами она с детьми иногда сталкивались на улице или по работе. В городе они избегали сними конфликтов. В больнице было несколько мелких неприятных эпизодов, никак не повлиявших на отношение к ней тех, чьим мнением она дорожила.

В общем, Арисса понимала, что собеседница откровенно подкидывает ей очень сладкий пряник, чтобы в последний момент она не передумала и не отказалась от участия в предстоящей операции. Получить гражданство не через пять лет, а вот так, за какой-то год, было большим соблазном. Закрепиться в Горном Замке, да ещё в должности старшей помощницы и вовсе за пределами мечтаний для любого переселенца.

Вот только цена этого «пряника»! Выйти из-под защиты Арден, снова столкнуться с тем, от чего бежала. А еще, там она считается беглой рабыней. А ну как схватят ее?

Леди Цериандра правильно поняла её сомнения и не дожидаясь вопросов решила продолжить разговор.

– Вне посольства тебя всегда будет официально сопровождать офицер из охраны миссии. Очень опытный боец, достаточно знатный, чтобы вмешаться в разборки с любой знатью. И главное, он никогда не избегает дуэлей в любом их виде. Не официально, вас двоих будет подстраховывать его пятерка. – Постаралась она успокоить начавшую откровенно паниковать женщину. – И поверь, его боевая пятерка обеспечит тебе защиту в любых ситуациях. Особенно если вы немного отработаете взаимодействие.

– Я бы не хотела рисковать детьми, но как они останутся тут без меня?

– Летом в замок прибывают гекаторбы. Из высочества должны будут пройти курс сиенты, а после задержатся здесь до начала учебного года. Детям нуден длительный отдых от постоянного внимания прессы. Линша и Рриссан неплохо с ними сдружились и смогут провести лето в их компании.

– В замке?!

– Ну не в казармах гекаторбы, конечно. Жизнь рядом с их высочествами связана со слишком большими ограничениями и сложностями. А дети у тебя весьма вольнолюбивые.

– Например внимание прессы. – Кивнула Арисса.

Такого внимания к своим детям ей точно не хотелось бы. Хорошо ещё, что их высочеств сюда привозят не для публичных занятий, как было в Риндоме, а на отдых. Публичная сторона их жизни останется за стенами замка.

– В замке есть целые этажи с комнатами для прислуги. Найдётся место и для твоих детей, и кому присмотреть за ними. – Продолжала Цериандра. – Не волнуйся, при любом исходе, они не останутся без внимания.

Арисса понимала, что получила предложение, от которого вряд ли сможет отказаться. Империя Арден была единственной в Объединённых мирах, где они смогут жить спокойно, и как выясняется, достойно. Возможность стать гражданкой империи досрочно уже была мечтой, о которой даже не думалось до этого разговора. Она даже не знала, что законы позволяют это сделать. Чего уж тут говорить о своем участке в городе, и предоставленных возможностях для детей?

– Рриссан пошёл на дополнительные занятия по изобразительному искусству и работе с металлами. – Неожиданно для себя поделилась Арисса своими переживаниями с этой женщиной. Хоть и прекрасно понимала, что она скорее всего в курсе этого. И навряд ли ей это интересно. В конце концов, с одной стороны высшая и первая фрейлина императрицы и безродная беглая рабыня, старший помощник лекаря для которой скорее всего верх карьеры. Немного несопоставимы величины. Но все же Ариссе захотелось поделиться с нею своими переживаниями.

– Работы твоего сына получают весьма высокие отзывы специалистов. – Улыбнулась собеседница. – В замке ему будет чем заняться. В программу гекаторбы входит знакомство с профессиями от искусства разных народов. В этом году предусмотрено ювелирное дело и работа с металлом. Кажется, это его тема. Узнав о возможном включении в работу гекаторбы твоего сына, Сайяна загорелась идеей привлечь на лето мастера из расы ольнерсов. Он ведь интересуется Сарнэсли?

– Вы за нами следили? – Не сдержалась Арисса, решив не давать очевидного ответа.

– Присматривали. – Поправила Цериандра. – Все же мы должны быть уверены, в том, к кому обращаемся. И кстати, не счёт Ллинши. По оценкам аналитиков из числа воспитателей гекаторбы, она сильно себя перегружает математикой. Ей нужно переключился на что-то другое.

– Друзей у неё не очень много. – Вздохнула Арисса. – В школе ей нравится, но очень многих из детей отпугивает её непосредственность. Не отталкивают, но и сходится близко не хотят.

– Зато с нею готовы дружить девочки Ниялы. – Рассмеялась Цериандра. – Им и разница в возрасте не помеха. К тому же, способности вашей дочери взяла на заметку одна моя знакомая из числа ведущих математиков. Так что летом и ей будет чем заняться.

Еще в лагере Ллинша ухитрялась возвращаться и находить все обломки каждой подвески, принимавшей на себя первый удар тех камней, что летели в голову. Поврежденные подвески или их обломки аккуратно заворачивались в ткань и укладывались на свое место в футляр. Город, а точнее пара неприятных встреч с туристами, увеличили число потерь еще на пару подвесок. Камней в дочь больше никто не кидал, а вот дернуть за волосы асса-анши малолетние отпрыски прогуливающихся туристов не отказывались. Расплачивались они за это пальцами и ладонями. Но пару раз успевали сделать рывок настолько резко, что украшение ломалось.

Утрата ни как не влияла на ее прически. Но Ллинша до сих пор время от времени перебирала свои погибшие драгоценности и горестно вздыхала. Комплект у нее был большой.

Наверно наблюдая огорчение сестренки, Ррриссан заинтересовался Сарнэсли на столько, что даже несколько раз просил знакомых ребят по связи помочь с поисками литературы по ним, уоторый в сети почему-то оказалось очень мало.

Перспектива встречи с мастером его действительно заинтересовала. И когда через несколько дней после посещения леди Цериандры, его вызвали для представления будущему учителю, отправился в замок со своими зарисовками и прихватив парочку поврежденных элементов из набора Ллинши.

Мастер Аршан Карнжлис оказался в том преклонном возрасте, когда сходство представителей расы олинерсов с енотовидными начинало особенно бросаться в глаза. С возрастом их лица вытягивались настолько, что действительно начинали походить на мордочку. И подвижный кончик носа этому только способствовал. Отсутствие вибрисов не было заметно. Зато неравномерная седина раскрашивала короткий волос длинными и широкими полосами, расходящимися от носа на щеки и лоб. При этом, олинерсы совсем не огорчались, а наоборот старались всячески усилисть такое сходство. И видимо поэтому, нижняя часть челюсти и горло у этого мастера имели белый цвет.

Уважаемый мастер Карнжлис, я очень благодарна, что вы согласились принять моего сына в группу для летнего обучения. Для Рриссана очень важно такое внимание со стороны признанного мастера.

Арисса замерла перед голограммой мастера. Как выяснилось, в традициях мастеров Сарнэсли было личное знакомство с родителями тех, кого они принимали в ученики. А вот понятия временного ученика у них не было. В былые времена, такой шаг и вовсе означал переход ученика из дома родителей в дом мастера. И Рррисан, если окажется достойным звания ученика по результатам летнего обучения, сохранит возможность общения с мастером. Ну а мастер будет иметь право говорить о нем, как еще о пяти членах сформированной группы, как о своих учениках.

Ррриссан по возвращении после знакомства успел поделиться с нею потрясающей новостью. В замок был приглашен тот самый мастер, изготовивший комплект Сарнэсли, что теперь носила Ллинша. И он очень болезненно отреагировал на то, что сын принес ему показать с вопросом о возможности их отремонтировать.

– Иннера Арисса, я живу в этом мире не первый десяток лет. И всю жизнь занимаюсь изготовлением Сарнэсли. Но если честно, мне впервые пришлось столкнуться с тем, что старинные функции украшения оказались востребованы в полной мере. Некоторые из мастеров Сарнэсли уже по сути только имитируют сложный механизм защиты подвесок. Так что я не мог не заинтересоваться столь захватывающе историей своего изделия. Когда я увидел принесенные Ррисаном испорченные подвески, мне показалось, что они прошли через настоящий бой.

– Для нас Сарнэсли просто находка. – Тихо заметила женщина. – Ваше изделие не один раз спасало мою дочь от серьёзных травм. Наверно это действительно можно назвать схватками.

– Значит это правда. И камеи тоже были. – Нахмурился Аршан.

– Да. Ллинша всякий раз очень растраивается из-за потери подвесок. Она очень дорожит вашим комплектом.

– И сколько всего подвесок погибло? Я видимо несколько эмоционально воспринял ситуацию, и ваш сын ушел от ответа на этот вопрос.

– Восемьнадцать деталей. Если считать соединительные.

– М-мда. Досталось вашей дочери. Сарнэсли как-то не рассчитывались на борьбу с камнями. – Откровенно озадачился мастер. – У нашего народа бросить камеь в девушку считается бесчестьем. Что ж, этот набор я готовил будучи ещё совсем молодым мастером. Это был один из первых моих крупных заказов. Но, пожалуй, я смогу восстановить утрату. И сделаю это с участием вашего сына.

– Было бы неплохо. Но, мастер, у меня сейчас нечем будет оплатить вашу работу.

– Это моё изделие, и я не допущу, чтобы оно оказалось не укомплектованным. – Отмахнулся мастер. – В наших традициях передавать своим ученикам секреты отдельных своих изделий. И думаю, года через два, если не пропадет интерес, ваш сын сможет самостоятельно изготавливать новые подвески для комплекта. А пока, Вы ведь отправляетесь с посольской миссией в Окраинные миры и Ррриссан будет жить в замке?

– Да, в качестве старшей помощницы лекаря. Но откуда вы об этом знаете?

– Так из этого вроде бы никто не делает тайны. Чиновник, что меня приглашал провести курс, объяснил, почему Горный замок обратился именно ко мне.

Носик старика забавно дернулся в след за губами и мордочка приняла весьма ехидное выражение.

– Очень странно, что проблемой детей обслуживающего персонала заинтересовались на столь высоком уровне, как старшая гекаторбы Сайяна. Но это ведь совсем не моё дело. И я абсолютно уверен, что старшей помощнице лекаря в её работе необходим свой собственный набор Сарнэсли. Прошу вес не отказывать старику и принять результат моего скромного труда в качестве подарка.

Арисса растерялась на столько, что несколько секунд весьма невежливо молчала, рассматривая содержимое раскрытой коробочки.

Этот комплект Сарнэсли не отличался таким великолепием, как набор дочери. И был заметно скромнее по количеству деталей. Тёмный матовый металл никак не походил на серебро. И подвески на вид казались массивными и тяжёлыми. Впрочем, Арисса была уверена, это только внешнее впечатление.

Каждая подвеска была выполнена в виде небольшого копьевидного наконечника и украшалась изображением неизвестного ей животного, явно из семейства кошачьих. Всякий, кто знал тайну этого украшения, смог бы догадаться, чем именно заканчивается каждая выброшенная в атакующем жесте лапа животного.

Арисса неуверенно перевела взгляд на мастера.

– У каждого мастера сарнэсли есть свои увлечения. Современные модницы предпочитают все больше узоры из растений. Да и сами подвески теперь больше произведения искусства, чем реальная защита. Этот набор я сделал несколько лет назад в стиле тех легендарных времен, когда наша традиция обретения спутницы по жизни была не пустым звуком. А сарнэсли по нашим меркам были примитивны и служили утилитарным целям.

– Это очень дорого, я не могу…

– Не отказывайте старику. – Прервал ее Аршан. – Мастер, принимая ученика, всегда делает подарок его родителям. Когда-то это была и плата за уход ребенка из семьи, и знак серьезных намерений мастера. Вы же примите его просто в знак моего уважения и восхищения тем, что смогли воспитать таких детей, не смотря на все внешние обстоятельства. К тому же, возможно это новая, совсем другая жизнь Сарнэсли.

– Но как же? Это очень дорогой подарок.

– Этот комплект я изготовил ещё до Великого Раскола. К сожалению покупателя, на него не нашлось. Тут я использовал нетрадиционный для нас металл. Да и сами режущие элементы будут подлиннее и механизм надежнее чем тот, что в наборе вашей дочери. Я с уверенностью могу утверждать, что это настоящий Сарнэсли, в том значении, что вкладывали в это слово мои предки. Только выполнен он по современным технологиям. Прямой удар камня он скорее всего тоже не выдержит. За то подвески не развалятся от удара и продолжат защищать ваши волосы даже после повреждения. А главное, механизм соединения в них совместим с тем комплектом, что носит ваша дочка. Так что, если есть желание, их можно легко комбинировать, дополняя прически.

Арисса словно загипнотизированная согласно т кивнула, принимая подарок. Мастер довольно приоткрыл рот, не демонстрируя, впрочем, ряд мелких клычков.

– Ну вот и отлично. Меня заверили, что в Горном замке будет посещение для мастерской. Так что не беспокойтесь. Я постараюсь сделать так, чтобы он не утратил интерес к моему искусству.

Арисса неуверенно улыбнулась, все ещё оставаясь под впечатлением принятого подарка.

Глава 5

Неожиданный подарок прибыл спустя почти три недели. Он был доставлен почтовой службой днём и попал в руки Ллинши, как раз вернувшейся из школы.

Арисса свой подарок увидела уже у неё в волосах. Отливающие серым металлом подвески были дочкой встроены в свое серебро так, будто необычные кошки поселились среди листьев и веток буйной растительности её набора и при каждом движении, повороте головы, как живые выглядывали из кущерей и бдительно сторожили своё жилище.

В конструировании украшения чувствовалась рука Рриссана, теперь сидеввшего с в сторонке.

– Мама, это откуда?

– Подарок мастера Карнжлиса, того самого, что сделал и твой набор. У ольнерсов принято делать подарки родителям нового ученика.

Рриссан озадаченно почесал бровь. О предстоящих курсах с мастером он знал и ждал их. На счёт мастера у сына были свои планы, которыми он пока ни с кем, кроме сёстры и Ариссы, не делился. Да и с ними делала это, очень осторожно и скупо. Потому что сам разобраться с подвесками Ллинши так и не смог. А устроенное собеседование с мастером уже показало ему всю сложность задуманного.

– Правда красиво? – Хвастливо покрутила головой Ллинша. От чего звери в её волосах то прятались за листву подвесок, то выглядывали и смотрели на Ариссу настороженным взглядом. – Только они какие-то другие. И чуть тяжелее чем мои. Но это совсем не делает их хуже.

– Ты только осторожнее с ними. – Спохватилась Арисса. – Этот набор сделан таким, как их делали в древние времена. Мастер даже назвал его чуть ли не боевым.

Ллинша задумчиво перехватила и покрутила подвеску перед глазами, затем осторожно сжала замок.

Арисса и сама не ожидала произведенного эффекта, мастер не демонстрировал ей как срабатывает защита. То, что в украшении будут выбрасываться когти на лапах, она догадывалась и так. Этого было достаточно для нее. Но оказывается поражающие элементы подвески этим не ограничивались. Вся гладкая, казалось-бы нарисованная шерсть, каждый волосок на рисунке, оказался состоящим из плоской иглы с острейшими кромками, такими же как у в наборе Ллинши. Рисунок зверя на подвеске казалось выдвинулся из украшения, обрёл очень даже пугающий объём и в добавок оскалил пасть, недвусмысленно поглядывая на зрителей.

– Действительно длиннее. Раза в полтора. – Заметил Рриссан, не пытаясь протянуть руку. – Такой рисунок может и до костей достать. Ладонь очень долго будет заживать.

Ллинша мечтательно зажмурилась, явно что-то вспоминая. Ни малейшего смущения или сомнения при этом на ее личике не отразилось.

– Мама, ты должна непременно взять их с собой, когда поедешь к ним за границу. А я научу тебя их носить. Ты же совсем не умеешь ими пользоваться.

Подвески с самым серьезным видом были уложены обратно в футляр. Арисса отметила невольно, что дочь использовала местоимения, как будто отделяла себя от этих самых «них» и употребила обороты речи, однозначно определяющие, что себя она уже не мыслит вне Арден.

– С удовольствием поучусь у тебя, дочка.

Арисса чувствовала себя неловко. С одной стороны, она с гордостью посматривала на уверенность в себе детей. В школе учителя заверяли её, что с подступившими годовыми тестами не будет проблем. Утверждалось, что Ллинша их вовсе не заметит, ей нравилось учиться. А Рриссан вполне в состоянии получить удовлетворительно даже по нелюбимым предметам.

С другой стороны, она ощущала, что в той самой уверенности начала уступать детям. И все чаще дочь с сыном ставили ее в тупик известием о каком-либо мероприятии, в которое они хотели влезть.

И влезали, и крутились сами, вполне с пониманием относясь к растерянности матери. А она только головой качала. Домик на отшибе ото всех соседей ей уже не казался идеалом для семьи асса анши. Ниссан с Ллиншей теперь много времени проводили в городе. Несколько неприятных эпизодов, закончившихся драками преимущественно с праздными туристами из переселенцев, были не в счет. Дети не делились с нею мелкими происшествиями, на которые сами научились не обращать внимания больше, чем требуется. Она узнавала или о происшествиях, потребовавших вмешательства городской стражи, или вовсе по прибытии пациента с поврежденными пальцами.

Да и она сама оказалась способна общаться с соседями, которым в общем было наплевать на её прошлое. В нынешние времена их гораздо больше волновала возможность взаимной обороны. И то, что у новой соседки есть действующий генератор локального силового поля. В случае необходимости, есть куда отступить и дождаться помощи. Ради такого, они даже помогли с увеличением ёмкости энергонакопителей в блоке.

Тебе идут эти Подвески. – Первое что услышала Арисса, столкнувшись с леди Цериандрой в посольском поезде.

Посольская миссия была собрана строго по плану. Через Бездну во внешние провинции ее вместе с целой пятеркой теней под руководством Жейрана, доставили в капсуле накануне. И там, уже не глайдере от станции прямо к посольскому поезду. Теперь оказывается крупные миссии предпочитали передвигаться именно в таких поездах, со всеми удобствами и безопасно.

Глава миссии, первая фрейлина императрицы, без помпы и всяческой шумихи прибыла к самому отбытию. В прессе вообще были только короткие сообщения об отбытии миссии, целью которой является установление рабочих контактов с правительствами стран Окраинных миров и инспекция представительств Арден.

Таких рабочих миссий было множество до Великого Раскола. О них сообщалось в новостях в числе прочих новостей. А факт того, что возглавляет её член правительства империи, всего лишь указывала на заинтересованность Арден в возобновлении или расширении дипломатических отношений.

– Это ведь ваша работа? То, что мастер сделал мне такой подарок. – Не сдержалась Арисса. – Я наводила справки, работы мастера Карнжлиса очень высоко ценятся среди его народа.

– Моя. – Цера и не думала отпираться. – Подарок от кого-то из дворца, мог бы привлечь ненужное внимание. А у ольнерсов действительно есть такая традиция, берущая своё начало ещё с тех времён, когда мастер практически забирал ученика из семьи. Он делал подарок родителям в начале обучения. А ученик становился мастером, когда учитель соглашался принять его изделие в дар. До того момента все что делал ученик, подтверждалось клеймом учителя и считалось его собственностью. У каждого мастера есть своя коллекция таких подарков. Так что эта традиция была весьма выгодна самим мастерам.

– Но ведь не сейчас. И это дорогой подарок!

– Считай, что это часть твоего личного снаряжения. – Цера откровенно улыбнулась. – И ты должна всем говорить, что это подарок мастера, учителя твоего сына. И не более того.

Арисса тихо вздохнула. В транспортном блоке леди Церы она чувствовала себя не очень уютно. Предводитель миссии единолично занимала весь транспортный блок. Жилая часть от приёмной, где они сейчас находились, была отделена тонкой переборкой, сейчас почти прозрачной, так как служба безопасности закрыла щитом весь блок. Для всех, включая охрану и личных служанок леди Цериандры, она пришла сюда для профилактического осмотра руководителя миссии, начавшей с дороги жаловаться на головную боль. Даже соответствующий саквояж прихватила с собой.

Об истинной цели этого визита, как и всех предстоящих, будет знать только Жейран, начальник охраны миссии, его пятерка и несколько помощников леди Цериандры, весьма умело маскирующихся под секретарей, а на самом деле являющиеся аналитиками теней. Что, в прочем, как ей уже сообщили, не было тайной для принимающей стороны. Это была обычная практика подобных миссий и принималась всеми по умолчанию.

Ежедневные посещения Леди Цериандры были необходимы для детального инструктажа самой Ариссы. Помещение приемной части контейнера были единственным в поезде местом, где можно было отработать некоторые элементы взаимодействия с пятеркой прикрытия. Спортивные залы и прогулочные крыши естественно при этом не рассматривались.

Арисса не задавала лишних вопросов. Ей и так хватало проблем. А о том, что ее задание было только частью, и возможно не самой значимой в предстоящей операции, и так можно было понять. Арден действовал аккуратно, стараясь не дать повода обвинить себя в намеренном провоцировании рабов на побег. Не смотря на свое явное преимущество, империя старалась не раздражать соседей сверх необходимого.

Ее скромная задача была проста: выходить на улицы в городе, где будут останавливаться, прогуливаться в сопровождении Жейрана по центральным улицам, посещать рынки, магазины и рестораны. В общем бывать везде, где ее могут увидеть асса-анши. И при этом не нарываться но и не избегать конфликтных ситуаций. По поводу последнего Арисса не скрывала скепсиса. Асса-анши без ошейника на центральной улице, это уже стопроцентная провокация. А ей ведь предлагалось еще и вести себя так, как она уже привыкла в Арден. В общем, если не первый, так второй встречный постарается прояснить ситуацию. И Жейрану придется очень непросто.

Молодой мужчина при этих словах только весело ухмыльнулся. В тех или иных вариациях, кодекс по типу круга равных действовал во всех мирах. И учитывая титул ее будущего кавалера, не приходилось сомневаться, что уровень скандалов будет иметь самые широкие круги. При этом его боевая пятерка ничуть не смущались предстоящих событий и отрабатывали с нею всяческие возможные ситуации прикрытия.

Первый мир, в череде целой цепочки намеченных для посещения официальной посольской миссией империи Арден. В местной прессе их прибытие освещалось куда как с большим вниманием, чем отъезд. В прессе освещалось все. От количества транспортных блоков посольского поезда, сроков его пребывания, до личности самой первой фрейлины и количества личных служанок, что она привезла с собой. Особо муссировалась информация, что в составе делегации присутствует пятерка бойцов из анклавных миров, выживших в условиях эпицентра катаклизма. Впрочем, личность была известна только одна, начальник охраны. И естественно, то и дело мелькала информация о личности старший помощника лекаря, должность обязательная в таких поездках.

К счастью, официальные обязанности Ариссы были не публичными и не обременительными. Появляться на приемах как официальных, так и развлекательных, от нее никто не требовал. Алнарис, столица королевства Дарвер, был первым крупным городом, в котором миссия остановилась на долго. Мелькнув среди сопровождющих леди Цериандру лиц на церемонии прибытия, Арисса могла считать свои публичные обязанности выполненными. Жейран же с удовольствием спихнул их на своего заместителя.

Арисса шла по центру тротуара столичного городка и едва сдерживала желание сморщиться, и сама себе удивлялась. Оказывается, ей было достаточно всего год прожить в Арден, чтобы отвыкнуть от мусора и нечистот на обочинах и в подворотнях. Чистота улиц, политика чистоты, возведенная в городах Арден в статус выживания, поскольку такие помойки, это верный способ привлечь мелких тварей из очередной волны. Но в Окраинных мирах мало на это мало обращали внимания на такие мелочи, что на контрасте очень сильно бросалось в глаза.

Рядом шел Жейран. Точне нет, вышагивал Барон империи Арден. С высока поглядывающий на встречных представителей знати, с предельной вежливостью отвечающий на их приветствия и время от времени, оказывающий внимание своей спутнице. Не как равный с равной, но именно как свободной гражданке с которой имеет вполне нейтральные отношения, не смотря на разницу в статусе. Причем, время от времени даже игнорируя местную знать. Ей ничего не оставалось, как подыгрывать ему.

Она и не подозревала, что Жейран может настолько соответствовать стереотипам об аристократе, и высшей знати. Он вел себя настолько естественно в своей заносчивости, что можно было и самой засомневаться, где он настоящий, а где просто играет. О чем она и поставила спутника в известность.

– А там и тут настоящий. – Ничуть не смущаясь заявил Жейран. – А что ты хочешь? Я из семьи потомственных баронов, не одно поколение уже служащих императору. С детства я мог проснуться ночью и без запинки выложить всю свою родословную до тринадцатого колена как по матери, так и отцу. Причем с выкладками достижений и провалов каждого из предков. Ты думаешь на наших светских приемах иначе себя ведут аристократы?

– Я встречала нечто подобное в больнице. Но это ведь было исключение.

– Арисса, не все аристократы одинаковые, как не все иннеры заслуживают нормального к себе отношения. Есть неприятные исключения и там, и здесь. Поверь, я знаю, о чем говорю. И в большинстве родовых семей Арден очень тщательно подходят к вопросам общения с представителями разных сословий и способам держать дистанцию. Моя семья не исключение.

– Трудно в это поверить. – Несколько смущенно пробормотала Арисса, по примеру спутника не опустив глаза перед очередной семейной парой. Те даже с шага сбились от такой наглости, но удержались от реплик под рассеянно-пренебрежительным взглядом ее спутника.

– Молодец, только еще бы не столь напряженное лицо. – Шепнул Жейран. – Отворачиваться и игнорировать конечно перебор. Но можно улыбнуться, или даже рассмеяться в ответ на мою реплику. Хочешь, могу анекдоты рассказать?

Арисса не выдержала и улыбнулась. Такого она даже в во сне не могла себе представить: идти без ошейника, в компании молодого барона по центральной улице столичного города, и чтобы он, ничуть не смущаясь окружающих рассказывал ей анекдоты. А ведь ее спутник буквально притягивал взгляды встречных молодых особ женского пола.

Даже понимая, что Жейран намеренно отвлекает ее и старается смягчить охватившее напряжение, она начала получать удовольствие от происходящего.

Презрение прохожих, их недоуменные взгляды при виде асса-анши, не обращающей на них никакого внимания, видимое на их лицах потрясение, утрутся, все эти «свободные» хозяева-обыватели. И пусть запоминают. Она здесь только первая, а потом, пусть и через несколько десятков лет, глядишь и привыкнут к виду представителей её расы без ошейников. И даже разговаривать с ними начнут нормально.

Не считая эмоционального напряжения, первый выход проходил настолько обыденно, что Арисса даже начала сомневаться в своей оценке реакции обывателей Окраинных миров. Возможно все не так страшно, как она себе представляла и все пройдет без происшествий?

Сбоку послышалось нечто похожее на бульканье закипающего чайника. Арисса придержала шаг, но Жейран только слегка подтолкнул ее под локоть. В лице у него ничего не изменилось. Только легкий поворот головы и взгляд, ставший и вовсе ледяным. А еще высокомерное презрение к полноватому мужчине, застывшему во главе своего семейства. Его дама, весьма дородной наружности и два парня, наверно ровесника Рриссана, растерянно рассматривающие ее. Явно семья из разбогатевших фермеров этого королевства, вышедшая на прогулку. А еще, пара круглых от удивления глаз немолодой служанки, замершей за их спинами.

В отличие от хозяев, до соплеменницы видно только дошло, что же именно она видит. Она была поражена происходящим настолько сильно, что подняла голову и в упор смотрела на нее. Арисса не задерживаясь, неловко улыбнулась ей и отвела взгляд. Привлекать недовольство хозяев к рабыне совсем не входило в ее планы. Та, тоже сообразила, как выглядит и поспешно нагнула голову. Но все равно продолжала наблюдать за происходящим.

Глава семейства видимо так и подавился собственным паром под взглядом Жейрана. По крайней мере он замер в нерешительности и плотно сжал губы, вместо того, чтобы разразиться какой-то репликой. А взгляд матери этого семейства почти физически ощущался раскаленной точкой на спине.

Арисса уже решила, что инцидент исчерпан, когда ощутила несильный рывок сзади, и сразу услышала короткий щелчок, заглушенный отчаянным воплем на высокой ноте.

«Знакомая нота». – Подумала она без спешки поворачиваясь к несостоявшемуся обидчику.

Один из двух подростков все же не удержался, не остановленный ни отцем ни матерью, он проскочил следом и схватился за так соблазнительно качающуюся подвеску на ее волосах. Если бы не подвеска, сейчас на всю улицу пришлось бы верещать ей. Рывок был сильным и судя по ранению, мальчишка дергал со всей силы.

Пока они проходили семейку, Жейран успел на шаг опередить ее и не уследил, а быть может и намеренно пропустил атаку гаденыша, отлично знающего об обычных последствиях такой «шутки». В конце концов, они уже второй час шарахались по улице. И до сих пор ни одного инцидента. И это при ее горячих заверениях в неуправляемости местных жителей.

Мальчишка медленно приседал на корточки и судорожно зажимал запястье пострадавшей руки, не рискуя даже шевельнуть пострадавшими пальцами. Схватившись за подвеску всей ладонью, он и получил по полной. Кашица из кожи мяса, на ладони быстро напитывалась кровью. И по мере того, как красные капли начали срываться в дорожную пыль, вопли мальчишки переходили в режущий слух визг.

Жейран неспешно задвинул Ариссу себе за спину, поморщился на публику и с показной скукой следил за действиями папаши.

Если бы не упорные тренинги в закрытом от посторонних глаз блоке, Арисса бы точно запаниковала в начавшейся суете. А так, она только отметила краем взгляда знакомую фигуру одного из бойцов, проскочившего чуть дальше за спину.

– В любой ситуации ты должна помнить, со спины тебя прикрывают бойцы моей пятерки. Поверь, они просто так таскают с собой оружие. Твоя задача не крутить впанике головой, а оставаться для всех зрителей спокойной и уверенной в себе. Разговор буду вести я.

Ага, под присмотром леди Цериандры, да под щитами ее личного блока это было легко сделать. А вот попробуй повторить все на улице, в окружении мгновенно собирающейся толпы, далеко не столь дружелюбно настроенной.

Арисса с усилием расслабила мышцы собственного лица. Без зеркала контролировать свое его выражение и дыхание оказалось труднее всего. Спокойное недоумение и легкое возмущение поведением невоспитанного мальчишки, уже поплатившегося за свою неучтивость. И ни грамма раскаяния, несмотря на продолжающийся визг. Вот все, что ей надо было показать.

Весьма ощутимо на запястье дернулся браслет. Кто-то из прикрытия нетерпеливо напоминал об активации мобильного щита. Судорожно выдохнув, она как могла небрежно провела ладонью по поясу, нажимая нужную кнопку на скрытом под платьем приборе.

Жейран сразу же сделал шаг от нее на встречу разъяренному папаше. Во-первых, давая свободу ее защиту, во-вторых, начиная свою игру.

– Я так понимаю, вы готовы объяснить поведение вашего сына и извиниться за него?

Подскочивший мужчина поперхнулся, глядя на него, покраснел и судорожно сжал кулаки.

– Что? Я извиниться? За что?

– Как за что? Ваш сын без причины напал на инеру Ариссу, оказавшую мне честь, быть спутницей на этой прогулке.

– Асса-анши! Честь?

– Свободная гражданка Арден вправе сама решать кому составить компанию, а кому отказать. – Пренебрежительно скривил губы Жейран. – Сам я не очень разбираюсь в обычаях Окраинных миров, и попросил ее о консультациях.

Откуда-то сбоку выскользнула тройка городской стражи. При последних словах, они в растерянности замерли, не зная, как реагировать.

– Ваша спутница асса-анши. – Все же решил выложить очевидное старший тройки.

– Я в курсе, офицер. И она даже пыталась меня предупредить о возможных последствиях ее появления на улицах в моем обществе. Но я не поверил, что такое возможно в столице цивилизованного королевства Дарвел. Видимо зря не поверил. Разве у вас есть законы против этой расы?

– Нет. – Стражник успел уже рассмотреть предъявленный к осмотру браслет как Жейрана, так и самой Ариссы.

Теперь он оказался в явном затруднении. Как сотрудники посольской миссии, они могли не подчиниться страже, и в сложившейся ситуации оказать сопротивление. А связываться, мало того, что с бароном, так еще и с ветераном анклавных провинций простому стражнику было не с руки. При любом раскладе тебя же и выставят виноватым.

– Эта асса-анши вооружена и повредила руку моего сына.

– У моей спутницы головное украшение, называемое Сарнэсли. Это ее личное украшение, действительно имеющее дополнительные защитные функции. Теперь я вижу, что это очень полезное украшение для асса-анши. Ведь полученная этим мальчишкой рана однозначно доказывает, что он осуществил попытку напасть на мою спутницу. – Невозмутимо оповестил Жейран. – Вообще-то у меня претензии к тем, кто не привил мальчишке соответствующих манер. Но если у стражи другое мнение, я готов его обсудить, в том числе и в местном суде.

Дураками не был ни начальник тройки, ни рядовые стражники. Их взгляды не выражали удовольствия от предложенного Жейраном выхода. Но все же они отступили.

– Что? Мой сын пострадал от асса-анши, да я…

– Ваш сын напал спутницу благородного господина. Доказательства неоспоримы. – Скривился начальник стражи. – Если он совершил нападение на свободную женщину, ее спутник может потребовать объяснений, если на рабыню, то вам держать ответ перед хозяином. В любом случае, это дело между вами, уважаемый и этим господином.

Ропот окружающих ничуть не смутил стражника, откровенно переложившего решение проблемы на виновников.

Жейран же с невозмутимым видом сделал останавливающий жест в сторону Ариссы.

– Нет, пока эти господа не извинятся, ты не должна оказывать помощь этому мальчишке. Пусть это будет ему уроком.

Стонущий парень судорожно всхлипнул и с надеждой уставился на нее. Ранение, нанесенное сарнесли всегда было болезненным. И в заветной сумочке у нее лежали нужные лекарства для первой помощи. Но сейчас отрабатывался второй акт трагедии для одного зрителя. Впрочем, похоже уже для двух или трех. Арисса успела заметить в толпе еще двух соплеменников. И вроде даже где-то промелькнул детский силуэт.

– Помощь? Она что, может еще и помощь оказать? – Взвизгнул папаша.

– Инера Арисса занимает при миссии должность старшего помощника лекаря. – Любезно озвучил Жейран. – Иметь при себе средства первой помощи такая же для нее обязанность, как для меня носить с оружие.

Намек был понят правильно. Папаша отпрыска недовольно скривился, покосившись на меч Жейрана. Он тоже имел нечто подобное. Но вытаскивать его не спешил. И Даже Арисса было ясно, что он если, когда и упражнялся со своей железкой, то было это очень давно, еще в годы юности.

– К моему сожалению, моя семья не входит в число дворян. – Нехотя процедил он. – И я не могу принять вызов без нанесения ущерба вашей чести, господин Барон. Я приношу извинения за причиненный ущерб вашей… спутнице.

Арисса даже сморгнула от неожиданности. Окраинные миры все же не зра так назывались и были далеко не Арден. И разборки между безродными землевладельцами и обедневшими аристократами тут происходили регулярно. Командир тройки стражников явно сливал ситуацию, прекрасно понимая, чем ему грозят разборки с аристократом империи Арден, да еще и официальным сотрудником посольства. Причем два его подчиненных были откровенно солидарны со своим начальством.

Жейран понял, а то и просчитал все намного раньше, чем представители местной власти приняли решение. И теперь только скривил губы в презрительной усмешке высокородного.

– В таком случае, если моя спутница услышит извинения от виновника происшествия и согласится их принять, она сможет ослабить боль вашему сыну. Знаете, я слышал, что ранения сарнесли крайне болезненны, заживают долго, но без последствий для руки, если в точности следовать инструкциям лекаря.

К личному изумлению Ариссы, извинения были промямлены. Не очень громко, крайне невнятно и не поднимая глаз. Но все же это были извинения. И этот факт был наверно еще одним потрясением для той, кто оставалась за спиной хозяев. В бросаемых ею взглядах стоял немой вопрос, ответ на который она точно будет искать.

Арисса играя свою роль, со вздохом раскрыла свою дамскую сумочку. Охлаждающий спрей, тонкой пленкой закрывший рану на ладони. Пара обезболивающих инъекций, легкая повязка на руку. Все, полдня спокойной жизни сопящему гаденышу обеспечено. А за остальное, пусть папаша платит местным знахарям. Это же надо! Фермер будет платить за попытку сына причинить боль асса-анши!

– Давящей повязки не накладывать. Первые дни повязки не накладывать. пленка продержится с неделю. Этого достаточно, чтобы сформировалась новая кожа. Потом она сама рассосется. Потом советую приобрести смягчающие мази и смазывать ими рубцы и разминать пальцы до полного заживления. Кисть восстановится полностью, но шрамы останутся на всю жизнь.

Старшеее поколение семьи недовольно сопела, но видимо из-за присутствия Жейрана, все выслушала молча.

– Могли бы и спасибо сказать. – Недовольно прокомментировал Жейран, уже уводя ее под руку от толпы.

Арисса отметила несколько видеокамер и суетливые движения каких-то молодых людей.

– Их здесь целых три группы. – Довольно отметил Жейран. – Завтра во всех местных каналах будет материал, а то и сегодня вечером. Как же, скандал с сотрудниками посольства!

– Возможно после этого все отстанут?

– Еще чего! Такие вот «фермеры» пару дней будут держаться в стороне. А вот местные аристократы точно захотят себя показать. Для прессы начнется самое веселье. Ведь это такая череда великосветских скандалов! До уровня леди Цериандры дойдет уже через несколько дней.

Арисса слегка поморщилась. Мальчишку ей не было жалко. Кто не хочет, тот не полезет. А на ближайший месяц этот маленький гаденышь точно не сможет дергать за волосы свою няню.

– Жаль, что только один вляпался. – Пробормотала она.

– Да, братец у него умнее оказался. – Согласился Жейран. – Или менее решительным. А ты молодец, все правильно сделала.

– Только про щит не должна забывать. – Донеслось по связи. – В такой толпе чем дальше, тем труднее будет уследить.

– Верно, но все равно, удачное начало. Как на счет перекусить?

Арисса даже споткнулась. Зайти в местное заведение. Причем Жейран ведь имел ввиду не забегаловку какую, а приличное заведение. Сесть за столик, сделать заказ, да еще требовать его исполнения?

– Шучу. – Весело улыбнулся Жейран. – На сегодня ограничимся прогулкой. А вот завтра перед выходом повторим сценарий. И вообще, Арисса, ты слишком напряженная. Это даже как-то обидно. Тебя прикрывает целая пятерка теней из личной охраны принцесс Иллисианны и Майи.

– Ага, а я слышала, что они иногда путаются, толи они их охраняют, толи окружающих от них.

– Или их высочества прикрывают охрану. – Не смущаясь кивнул Жейран. – Тоже верно. Во время волн Майя с Иллиссианой со своими котами становятся главной боевой силой отряда.

Арисса неуверенно улыбнулась. Перенесенный стресс начинал давать о себе знать. И Жейран уже не убирал руки, на которую на невольно навалилась, ощущая слабость в ногах.

На обратном пути встречные обыватели еще несколько раз пытались посмеяться или сделать им замечание. Но в таких городках по центральным улицам обычно все же совершали проминады семьи, из числа разбогатевших фермеров.

Жейран оставался улыбчивым и предельно вежливым со всеми, кто пытался заступить им дорогу. Среди глав фермерских семейств, желающих довести свои претензии до уровня серьезного конфликтах так и не нашлось.

Арисса отметила преследующую их пару не сильно маскирующихся наблюдателей с аппаратурой для съемки. Похоже местная пресса сделала стойку в ожидании будущего скандала. Но продолжение явно откладывалось.

Жейран продолжал вести ее под руку, много шутил, задавал вопросы о каких-то мелочах и внимательно слушал ответы. В общем умело и весьма настойчиво отвлекал свою даму от неприятных мыслей и выводил из стрессового состояния. Арисса отвечала и была благодарна своему спутнику за такую поддержку.

Со слов служащих миссии она знала, что этот улыбчивый офицер из аристократов был бойцом учебной пятерки теней ее высочества Майи ещё в те времена, когда она носила ошейник. Из этого особой тайны никто не делал, но и подробностей было мало. Она решилась осторожно поинтересоваться об этом, но он только отмахнулся и перевел все в шутку.

– Да что вы все прицепились к ее ошейнику? Ну носила Майя эту дрянь. Можно подумать от этого кому-то из окружающих легче было.

– Ты не понимаешь. – Арисса даже забыла, что разговаривает с настоящим бароном.

– Наверно не понимаю. – Легко согласился тот. – Но могу сказать, что Вирту в круге равных, так точно не легко пришлось с нею.

– Ты был на том поединке? – Арисса заинтересованно склонила голову.

– Был. Я еще тогда не знал Майю. После него большая часть курсантов нашей академии её удавить хотела. Нам же всю программу ближнего боя из-за той схватки изменили. Некоторым из выпускников даже задержали присвоение офицерских званий на срок, что потребовался для пересдачи экзамена.

Арисса задумчиво кивнула, совсем забыв о своих переживаниях. Она помнила, что еще два бойца идут следом за ними, смешиваясь с толпой. Еще двое отслеживали их с Жейраном двигаясь по другой стороне улицы. Все они наверняка слышали их разговор через внутреннюю связь, но никак не реагировали. И сколько Арисса не пыталась косить глаза, вычислить их в толпе так и не смогла.

Еще на тренингах ей казалось, что такие меры прикрытия чрезмерны для простой асса-анши и на улице будут бросаться в глаза. Но Жейран не обсуждал с нею такие вопросы. Её задача ходить по улицам и по возможности обращать на себя внимание окружающих. А безопасность, скандалы, это уже его дело. А еще, о том, что на центральной улице и именно в это время оказалось сразу несколько корреспондентов, тоже должен был кто-то позаботиться.

Отведенная роль Ариссе показалась весьма незначительной в происходящем действе. И главное, совсем не требующая от нее усилий. Ее действительно прикрывали. За год она и сама не заметила насколько изменились её манеры. Зато для местных асса-анши, идущая по центральной ту лице с гордо поднятой головой буквально резала глаза. Причём всем подряд. И свободным, и носящим ошейник. Чем она и поделилась уже пройдя в комнаты посольской миссии, куда их переселили из поезда на время пребывания в этом королевстве.

– Это не просто провокация, чтобы подразнить местные власти. – Сразу посерьезнел Жейран и включил экран звуковой защиты помещения. – Была бы возможность, мы с удовольствием обошлись бы без скандалов. Но к сожалению, официальными путями действовать уже не получается. Окраинные миры спохватились и даже свободным переселенцам начали чинить препятствия для перехода в Арден. А люди нам еще нужны. В эпицентре остаются целые провинции, которые без постоянных поселений нам не удержать. А это между прочим центральные провинции, с хорошими землями и условиями жизни людей.

– Верно. – Подключилась Цериандра входя в кабинет. – Скандалы с твоим участием и пресса породят слухи. А они в свою очередь сделают за нас основную работу. И заменить тебя сейчас было бы очень трудно. По расчетам наших аналитиков, Окраинные миры спохватятся довольно быстро. Потому и программа нашей миссии настолько плотная, и маршрут проходит по узловым государствам, откуда слухам легче всего распространятся. Твоя роль, Ариссса, далеко не так безобидна как тебе сейчас представляется, и в самом деле опасна. И закончится все скорее всего запретом на пересечение границы тебе лично.

Цериандра вопросительно приподняла бровь, глядя на свою подчиненную.

Поняв, о чем идет речь, Арисса яростно замотала головой.

– Меня это совсем не огорчит. Я думаю Ллинша и Рриссан тоже предпочтут держаться подальше ото всех внешних границ империи. Анклавные провинции самое подходящее место для нас.

– Вот и договорились. – Рассмеялась Цериандра. – Первый выход я считаю весьма удачным. У нас все же были сомнения, что все завертится в первый же день. Но ты оказалась права. Жейран, думаю завтра у тебя прибавится работы. Смотри, действуй как договаривались, желательно без смертельных исходов.

– Но с максимальным ущербом для самолюбия, чтобы вопили на всех светских раутах об офицере-дуэлянте из Арден, защищающем асса-анши. – Ее спутник только весело улыбнулся.

– Последнее очень важно. – Не поддержала веселый тон Цера. – Имя Ариссы и ее раса должны обязательно фигурировать в качестве причины всех инцидентов. Здесь пока обойдемся, надеюсь, а потом уже будет можно подключить и твоих ребят в качестве случайных свидетелей.

Арисса только вздохнула. Леди Цериандра только напоминала о планах, уже заученных всеми ключевыми участниками операции. Но насколько все было сложно. И их операция была всего лишь неофициальной частью, по начинавшейся новой акции Арден по привлечению переселенцев. Империя отстаивала свои интересы. И ее более чем устраивало, что асса-анши по сути некуда было больше деваться, кроме как прийти на ее рубежные Переходы.

Арисса понимала это и в свою очередь надеялась, что это совпадает с интересами ее расы. В любом случае это был шанс для ее детей на нормальную жизнь.

Обо всем этом она предпочла не думать во время разговора с детьми и сосредоточиться новостях про их жизнь. А их было много. Рриссан недовольно сопел и жаловался на придирки своего мастера. Ллинша была в восторге от занятий, до которых ее допустили в замке. Оба они дружно отмахивались от вопросов о еде и смеялись, когда она осторожно выясняла на счет неприятных происшествий. Все же в Горном замке в это время собралось очень много детей из знати. И не только из числа хорошо знакомых по прошлому году. В общем, ДОМА все как обычно.

Глава 6

В последующие дни Жейрану действительно скучать больше не приходилось. Следствием того, казалось бы, незначительного уличного скандала стала популярность дневных моционов на центральных улицах среди местных аристократов из числа молодежи, прогуливающихся в ожидании «той самой пары из Арден».

Кто-то пытался просто вразумить Жейрана. А кто-то имел вполне конкретные намерения на его счет. Арисса довольно быстро и не без удивления поняла, что она сама этих напыщенных молодчиков интересовала в самую последнюю очередь. Разве что самую малость, для затравки, так сказать. Зато Жейран действительно оказался в своей стихии, охотно поддавался на провокации, и даже получал видимое удовольствие от самого процесса.

– Это как вернуться во времена академии. – Весело отвечал он на ее недоуменные вопросы. – Нашу пятерку вне ее стен тоже частенько пытались уколоть тем, что тактик у носит, ну или носила, ошейник рабыни. Майка до сих пор о большей части этих разборок не знает. Мы старались ее не посвящать в ту грязь. Да если честно, это было весело.

По итогам недельного пребывания в королевстве Дарвел Жейран без труда смог записать на свой счет пару поединков, с легкими, зато весьма унизительными для чести знатного человека ранениями.

Леди Цериандра была весьма недовольна таким результатом.

– Они все списали на частные разборки местной молодежи. – Ворчала она, расхаживая перед столом. – Никаких претензий на официальном уровне. Мне не удалось хоть как-то обсудить этот вопрос с прессой. Все словно воды в рот набрали. Жейран, нам срочно надо менять тактику.

Арисса невольно улыбнулась, глядя на веселую улыбку парня. Трудно было подумать о нем, как о начальнике охраны миссии.

Витрина продуктовой лавки привлекла её внимание выложенными сладостями. Что поделать, она, как и Ллинша, пристрастилась к ним во всех видах и ничего не могла с собой поделать. К тому же уже подходило время обеда.

В этом мире королевства Куэролони тоже основной рассой были люди. Третий мир в их путешествии. И сценарий их действий приобретал все более устоявшийся алгоритм действий. Улицы теперь были только началом. Маршрут всегда выбирала Арисса. Целью таких выходов теперь были преимущественно ювелирные лавки и дорогие магазины. То есть те места, где вполне могли пересечься обыватели средних и высших сословий.

Решение войти именно в это заведение возникло, когда она разглядела через витрину у прилавка узнаваемый профиль.

Женщина, замершая с опущенной головой перед продавцом, сначала увидела входящую пару и спешно отступила, готовая прервать покупку. И только уловив растерянность за прилавком, подняла взгляд на вошедших.

К чести торговца, свое удивление он выразил только поднятием бровей. И спустя мгновение его губы уже растягивались в приветливой улыбке. Если клиент готов заплатить, тот какая разница кто он? А то, что ее спутник вполне платежеспособен, наметанный глаз торговца определил сразу.

Арисса делала заказ искоса рассматривая молодую женщину. Стройная, ненамного младше нее. Бледность и заторможенность движений объяснялись просто: волосы асса-анши были коротко острижены и едва доставали до плеч. Их концы были закутаны в какие-то тряпки. Видимо наказание женщина получила недавно. Волосы уже не кровоточили, но от повязки на две ладони вверх слиплись и имели неприятный зеленоватый оттенок. А еще тонкий, едва ощутимый запах, верный признак начавшейся болезни.

Женщина неуверенно подняла глаза. Опустила их, и видимо сообразив что именно видит, вскинула снова.

На ее лице отражалась уже хорошо выученная гамма чувств, появляющаяся при каждой подобной встрече. Перед рабыней стояла такая же как она Асса-анши. Но только БЕЗ ОШЕЙНИКА, одетая свободной женщиной и ведущая себя как свободная. Она не оборачивалась на своего провожатого, не задавала вопросы. Эта незнакомка просто выбирала на прилавке то, что хотела, не сильно интересуясь мнением скучающего кавалера. Необычный головной убор в виде тонких подвесок, почти полностью скрывающих волосы, буквально притягивал взгляд пораженной рабыни.

Сделав покупку Арисса в полном молчании вышла из лавки и остановилась сделав по улице несколько шагов.

– Что-то не так? – Насторожился Жейран. – Ты знаешь эту женщину?

– Нет. Судя по состоянию волос, ее наказали недели две или три назад и не позволили толком ухаживать за ними. Это похоже на очень медленную казнь. Она знает, что без вмешательства хозяев ей осталось месяца два или три.

Жейран тихо выругался.

– Мы не можем вмешиваться. Разве что выкупить её. – Неуверенно предложил она оглядываясь назад.

– Так поступают с асса-анши в назидание другим. – Через силу улыбнулась Арисса. – Её вряд ли продадут. Лучше пройди немного вперёд, я надеюсь, что она решится заговорить со мной.

Она не ошиблась. Незнакомка сразу заметила её и неуверенно осмотрелась. Потом наклонив голову осторожно приблизилась, делая вид что проходит мимо. Арисса неторопливо двинулась параллельным курсом.

– Госпожа?

– За что с тобой так…?

Арисса шла неспешно, отстав от женщины на шаг. Со стороны казалось, что она просто прогуливается, не замечая случайную попутчицу.

– Мы не подчинились приказу надсмотрщика. Наказали обоих, но мой спутник болеет сильнее чем я и уже не может вставать. Кто вы?

– Ариса. Я сбежала в Арден год назад.

– Арден? Я слышала что-то об этой империи. Как буд-тоо там асса-анши могут не носить ошейник. Разве это не сказки?

– Нет, там не признают рабства и не выдают беглых рабов, если те смогли пройти Переход. Даже асса-анши не выдают. Правда я там с детьми пока одна из нас.

– С детьми?

– У меня дочь и сын.

– Что же ты делаешь здесь?

– Состою старшей помощницей лекаря при посольской делегации Арден. А здесь просто зашла купить гостинцев. Моя дочка очень любит шоколад.

– А твой спутник? Разве он не охраняет собственность хозяина?

– Думаешь легко ходить асса анши по местным улицам? – Арисса бросила беглый взгляд на спутницу и сразу же отвернулась.

Девушка несколько шагов прошла молча. Потом неуверенно покосилась на Жейраном, с независимым видом следовавшего немного в стороне.

– Нам с Оксаланом немного осталось. Волосы уже гнить начали. Вряд ли нам обрадуются за рубежом Арден. – Вздохнула женщина. – Но если шанс остаток времени провести без ошейника…

– Прямой переход в империю есть в Иронии, это соседний городок. – Так же тихо заметила Ариса, останавливаясь около очередной витрины.

Рабыня ни разу не обернулась, уходя по улице. Просто шла низко опустив голову и не глядя по сторонам.

– Нам вроде как нельзя прямо агитировать. – Жейран остановился рядом, тоже рассматривая выставленное за стеклом платье.

– Я и не агитировала. Просто так получилось.

– И все же, с твоей стороны это был риск.

– У неё муж умирает. И она сама не дольше него проживет.

– Да понимаю я. Но все-таки надо быть осторожней. Вытащить гражданку Арден мы сможем отовсюду. Но это не те скандалы, что нам не нужны.

Арисса согласно наклонила голову. Она как-то не заметно для себя перестала сомневаться в этих людях. Вытащат. Потом много чего скажут, отругают даже наверно. Но сначала вытащат и привезут домой. В случае подобного развития событий ее главной задачей будет остаться живой до того момента, пока не придет помощь. И в этом как раз действительно был риск. Но она чувствовала, что поступила правильно.

На косые взгляды прогуливающихся жителей города она привычно уже не обращала внимания. Они прошли еще пару кварталов, пока Жейран не предложил заканчивать эту прогулку. Арисса убито кивнула. Сегодня им впервые встретилась асса-анши осужденная настолько жестоко. И это не шло у н Ариссы из головы.

Королевство Ливарнессия было последним на пути посольства. Позади было трех месячное путешествие по Окраинным мирам. Пять королевств, в чем-то различных, но больше сходных между собой. Бесконечные встречи вплоть до скандалов и присутствие вездесущей местной прессы. При пересечении двух последних Переходов рубежники были вроде уже не столь равнодушны при изучении ее документов. А на входе даже она могла заметить парочку малозаметных лиц, не слишком скрывающих свой интерес именно к старшей помощнице лекаря.

Жейран предложил отметить окончание программы походом в местный ресторан именно в первый выход в город.

– Здесь чувствуется уже внимание со стороны властей. Так что потом это может быть затруднительно.

Услышь такое Арисса в начале путешествия, Арисса бы только с ужасом отвергла это приглашение. Но теперь она освоилась со своим положением на столько, что давно спокойно проходила в уличные вполне фешенебельные кафе перекусить и выпить кофе, а то и бокал вина. Взгляды посетителей совершенно не портили ей аппетит. Так что предложение своего спутника она приняла абсолютно спокойно. Во-первых, в таких заведениях она бывала редко и это был лишний повод себя показать. Во-вторых, почему бы не испортить аппетит местным обывателям?

Она привычно проигнорировала удивленные взгляды редких посетителей ресторана с многообещающей вывеской и чисто на автомате отметила присутствие носящих ошейник. Куда ж без них? Особенно если это семейный выход с детьми. Разодетая мамаша ведь не будет бегать за малолетними отпрысками. Это они удачно зашли.

Под руку с Жейраном она прошла к заказанному заранее столику, демонстрируя всему мире что это для неё привычно и обыденно.

Ее кавалер не стал дожидаться замешкавшегося официанта. По опыту посещения подобных заведений в прошлых мирах, он предпочитал сразу идти объясняться с хозяином заведения. Официант все же не тот уровень для барона. Поэтому, вежливо извинившись, опять таки для посторонних ушей, он отошёл в сторону.

Арисса про себя вздохнула. Праздник, праздником, но и спектакль для местных никто не отменял. Она скользнула по соседнему столику, где сидело семейство как по пустому месту и перевела рассеянный взгляд на улицу. Пусть их смотрят. Местному бюргеру потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и осознать происходящее прямо на его глазах. Потом еще минут пять он шипел только для матери своих детей. И уже после пришло время выразить свое возмущение вслух. Все как всегда и почти во всех кафе, независимо от миров. Обычно все заканчивалось на предельно вежливом ответе Джейрана. Пару раз в кафе дело доходило до потасовки. Арисса знала о попытках разобиженных обывателей отыграться на улице. От неё этого никто не скрывал. Но там уже обычно развлекалась боевая пятерка Жейрана.

Она так увлеклась, вспоминая происшествия из этого путешествия, когда забавные, а иногда и не очень, что не сразу обратила внимание на активность за спиной. Она совершенно позабыла, что за соседним столиком устроилась семейная пара с отпрысками в возрасте лет шестнадцати. Они вполне благопристойно обедали и не привлекали к себе внимания, пока рядом не оказалась асса-анши.

Все бы прошло по стандартному сценарию. Мамаша с отцом поначалу едва скривились, наблюдая как асса-анши устраивается за соседним столиком. И все бы ничего, но ведь делала она это к ним спиной и даже не обратила никакого внимания на них. Но пока папаша явно из числа местных плантаторов покрывался красными пятнами, а мать начинала тихо шипеть в унисон с благородными соседями, их отпрыск долго не раздумывал. Тем более волосы этой асса-анши оказались буквально на расстоянии вытянутой руки. И они так удобно убраны в подвески, весело качающиеся на уровне лдопаток, пока их владелица засмотрелась на улицу.

Позже Арисса вспомнила, что успела все таки отметить резкое движение за спиной. Но внимание её привлек знакомый щелчок и последовавший за ним громкий вопль мальчишки.

Подросток судорожно сжимал здоровой рукой запястье, не рискуя прикасаться к покрывшимся кровавой кашей пальцам. К его воплю присоединлся визг осознавшей увиденное матери. Папаша уже начал подниматься не ноги.

– Я что не понял, уважаемый скаэр. – Раздался а спиной спокойный и чуточку удивленный голос Жейрна. Он обращался к замершему на середине движения мужчине. – Ваш сын пытался протянуть руки к волосам моей спутницы, свободной гражданки Арден без ее согласия? Он собирался что-то похитить из ее украшений или этот было случайное прикосновение?

Арисса с интерсом наблюдала за метаморфозой лица папаши. До него, как и до резко заткнувшейся мамочки разом дошел л смысл вопроса.

С Арден, как и с прочими крупными империями мелкие королевства старались и раньше не ссориться. Кроме силы, здесь была ещё экономика. Во времена же Великой Волны ссора с едва ли не единственной империей, удерживающей былые позиции в Объединенных мирах, была бы серьезной глупостью.

Шнатлии, и те предпочитали сейчас не ссориться с временным союзником, имеющим технологию противостояния волнам и сбора утерянных провинций.

Моногосударства из Окраинных миров следом за крупными империями проглотили официальный отказ Арден выдавать беглых рабов и довольствовались только охраной Переходов со своей стороны.

Наглая асса-наши оказалась гражданкой Арден. И что еще хуже, у нее похоже был покровитель или спутник оттуда. Всего одной фразой Жейран выставил происшествие совсем в ином свете. И если подросток все ещё был занят своей рукой. То мать с отцом быстро сообразили, чем им грозит намеренная попытка нападения на арденку, дойди это то стражи. Пусть даже это обычная асса-анши.

– Это было случайностью. – Через силу выдавил из себя мужчина. – Мой сын неудачно махнул рукой.

– Очень неудачно. – Невозмутимо кивнул Жейран. – Раны, нанесенные сарнесли очень долго заживают. Зато без последствий, если не считать шрамы. Советую приложить холодный компрес. Но только поверх повязки.

– Как такое опасное украшение можно позволять носить у себя на голове? – Не сдержалась дама, наблюдая как вокруг сына началась суета.

Арисса могла бы и сама помочь ему. Но промолчала, увидев в дверях старенького кашьяти. За ним бежал молодой асса-анши с сумкой лекаря.

– В Арден это всего лишь украшения. – Жейран оставался предельно вежливым – И даже маленькие дети у нас знают куда не стоит совать свои руки. Хотя я не интересовался. Ниэла Арисса, возможно я заблуждаюсь?

– Моей дочери восемь лет. Она учится в обычной городской школе. Не припомню чтобы у неё были сложности с одноклассниками. – Арисса перехватила изумленный, если не сказать шокированный, взгляд сородича.

Она, асса наши заговорила без прямого разрешения. Смысл сказанного прибежавший вместе с местным лекарем парень понял мгновением позже. И инструмент, что он извлекал из сумки заметно дрогнул в руке.

– Твой ребенок учится? Откуда у асса-анши деньги на оплату обучения? И чему твой ребёнок может научиться в обычной школе? – В легкую попалась на закинутую удочку дама.

– Обучение в Арден обязательное для всех детей. Что же до денег, то я окончила курсы старшего помощника лекаря. И в именно в этом качестве состою при посольской миссии Арден, только что прибывшее в этот город.

Дама сдулась вторично. Похоже для неё это было даже большим шоком, чем то, что асса-наши оказывается могут презрительно улыбаться, глядя ей в глаза.

Зато паренек торопливо опустил голову, закрывая лицо волосами. возмутительная кстати небрежность для помощника лекаря, на которую никто не обратил внимания.

Им все же пришлось пересесть в другой зал ресторана. Владелец заведения постарался оборвать конфликт сразу, как обе стороны признали происшествие случайностью. Лишаться выгодного клиента он не хотел. Жейран всегда выбирал дорогие блюда из меню. Так что их вполне обходительно сопроводили в соседний зал, официант тоже был сменен. По-видимому, на того, кто меньше будет морщиться при виде асса-анши сидящей за столом. Блюда поданы. Они бы ещё и занавески задернули. Но на прозрачных стенах их просто не было, также, как и на витринах.

– Извини, я действительно думал, что здесь пройдёт все немного спокойнее, чем обычно.

– Жейран. – Арисса осмотрелась. – Ты действительно думаешь, что этот инцидент испортил мне настроение?

– Ну, я ведь знаю, что такое отношение весьма болезненно для тебя.

– Когда за счастье считаешь, если на тебя не обратили внимание, на все смотришь другими глазами. Знал бы ты как я мечтала оборвать пальчики каждому встречному из таких вот самовлюбленных мальчишек. Да и девочки от них не сильно отстают. Можно сказать, сколько живу, столько и мечтала. И рожи родителей этого мальчишки для меня воплощение детской мечты.

– Вот как? – Джейран внимательно посмотрел на неё. – И тебе совсем не жаль этого мальчишку?

– Совсем нет. Он отлично знал, чего мне будет стоить его поступок. От таких «шуток» бывает и сознание от боли теряют. К этот…, пальцы залечит и примется за старое. Если месяц не сможет за волосы других хватать, я буду только рада.

– Да, наверно ты права. – Вздохнул парень. – Майя мне говорила примерно так же. И даже Иллис с нею соглашалась.

– Ты обсуждал это с принцессами? – Арисса была сильно удивлена. За все время поездки об этом как-то речи не заходило. И она считала, что принцессы могут даже не догадываться о ее существовании.

– Цера организовала подарок от мастера с их подачи. – Пояснил Джейран. – На совещании перед поездкой обсуждались различные ситуации. В том числе и те, что происходили в лагере с Ллиншей. И ваше отношение к ним.

– И что, они осудили меня?

– С чего ты взяла? – Искренне удивился Джейран. – Они только удивились почему такой щадящий режим выбран. Если бить, так чтобы уж наверняка.

– Я думала они не жестокие.

– Ну, о жесткости тут наверно не приходится говорить. Я много позже познакомился с Майей, когда она пришла в академию. А после первого побега она ноосила ошейник сенти. Из тех запрещённых, что контролируют раба полностью. Слышала о таких?

– Запретные списки? Да, у моего хозяина их не было. Но в богатых домах в окраинных мирах такие часто встречаются. – Содрогнулась Арисса.

– Ну вот. А Лиссианна этот самый ошейник из неё вытаскивала. А потом ещё долго лечила. Плюс, брат Майи, Лютимир тоже его несколько лет носил. Так что в отношении некоторых вопросов от их высочеств гуманного отношения не дождешься. Скорее уж тому парнишке пришлось бы спасать не только пальцы, но и всю руку. По нашим законам он уже вполне может отвечать за свои поступки.

Арисса поставила на стол пустую чашку и вопросительно посмотрела на Жейрана. Им пора было возвращаться.

Уже на выходе из ресторана она заметила того самого паренька. Он пристроил свою внушительную сумку лекаря у на край пустой скамейки и что-то в ней тщательно выискивал, не глядя по сторонам. Хозяина при этом нигде не наблюдалось.

Жейран понятливо отступил в сторону. Арисса прошлась к скамейке и присела стянув туфлю и выбивая несуществующий камешек.

– Меня ждёшь? – Говорила она негромко, старательно обстукивая край скамейки.

– Прошу прощения госпожа.

– Какая я тебе госпожа. Задавай вопросы, пока на нас не обратили внимания.

– Это правда, что вы сказали о своей дочери?

Парень и голову бы засунул в сумку, если бы смог. Так старательно показывал прохожим, что совсем не интересуется нечаянной соседкой.

– И о дочери, и о сыне. – Хмыкнула Ариса. – Я сбежала от хозяев год назад. В Арден гражданство сразу не дают. Но тут уж мне просто повезло. Переселенцам дают возможность подняться на новом месте. Мне вот помогли курсы окончить. Я теперь не так как ты, а дипломированный специалист.

– И к тебе обращаются свободные за помощью?

– Я ведь в миссии практику похожу. Без стажа самостоятельной работы получить место старшей помощницы лекаря в больнице нельзя. Ну и вот так развлекаюсь, как сегодня. Приятно знаешь ли?

– О да, я впервые видел такие рожи хозяев. – Мимолетный взгляд восторженных глаз было трудно заметить под распущенными волосами. Но Арисса заметила и поняла отчем думает паренек.

– В Арден очень мало слышали об асса-анши. Если решишься и пройдешь Переход. У рубежников Арден сразу просись в анклавные провинции. Мой лагерь располагался в городе Риндэм. – Тихо посоветовала она обувая ногу. – Там знают какие проблемы от нас ждать и смогут помочь на первых порах.

– У меня дочь ещё грудь сосёт. – С мнением заметил тот. – Спутница почти не выходит со двора.

– Хозяин не сильно давит?

– Нет, он даже вроде с пониманием относится. Но все равно…

– Советую не ждать, когда твоя дочь узнает на себе, что значит быть асса-анши в этих мирах.

Джейран только головой покачал, дождавшись когда она подойдёт. Весь разговор он подслушал через браслет.

– На вас обратили внимание. Хорошо, что мы тут не задерживаемся. Ты стала очень не осторожна.

– Это трудно. Я Ведь ещё год назад была такой же как они. Жила без надежды, полностью полагаясь на милость хозяина. Этому парню повезло. Его не часто наказывают и даже позволяют жить вместе с матерью его дочери. А что с ними будет дальше? Я знаю, что есть выход. С каким бы удовольствием сама бы проводила их до Перехода.

– Боюсь, это ты сделаешь только один раз. И то не факт, что доведешь. – Невесело ухмыльнулся Жейран. – Такой поступок легко можно расценить как хищение имущества или угон скота.

– Знаю. – Арисса досадливо поморщилась.

– Ты устала, такое бывает. – Жейран открыл дверь, пропуская её в посольство. – неделька дома, может чуть больше, все наладит. Поверь моему опыту.

– У тебя и такой опыт есть?

– С принцессами поработаешь, и не такой опыт приобретешь. – Проворчала тот. – Они ведь простых задачек не задают. Сами справляются. Но больше дести дней дать на отдых не смогу. Нам надо спешить, пока Окраинные миры не спохватились. И так нас уже отслеживают.

Глава 7

За полгода, в общей сложности, Арисса побывала дома от силы месяц. В составе двух дипломатических миссий она посетила больше десятка миров. Подчас весьма необычных и таких, по сравнению с которыми даже мир ее бывшего хозяина мог бы показаться вполне нормальным.

Только третья миссия похоже будет проходить уже без нее. Цера сочла возможным лично сообщить ей, что именно на некую асса-анши согласие от принимающих сторон в планируемой миссии не получено.

– Все они категорически против твоего имени. – Первая фрейлина весело улыбалась, сообщая это известие, как будто это была какая-то шутка.

– Но почему?

– Все просто, инера Арисса. – Лорд Алкнерис, отвечавший за всю бюрократию при подготовке подобных поездок, удрученно развёл руками. – Почти во всех мирах, где вы побывали, участились случаи побега асса-анши. Причем это явление нарастает, что как вы понимаете, не могло остаться незамеченным. Бегут поодиночке, семьями и группами. На прошлой неделе в мире Куэролони был первый случай ухода с плантаций сразу целой казармы рабов в полном составе, с младенцами и кормящими матерями.

– Их поймали? – Тихо поинтересовалась Арисса, вспоминая троих фермеров прибывших на рынок с хозяином, и с которыми она перебросилась всего-то парой фраз. Почему-то она была уверена, что речь идёт именно о них.

– Они ушли ближайшим к плантации диким Переходом. И уже из другого мира добрались до Перехода с нами, тоже дикого. – Пояснил Жейран, тоже присутствующий на этом совещании. – Плантация располагается на отшибе. Хозяева слишком поздно узнали о побеге. Беглецы заперли надсмотрщиков и всех, кто остался в подвале. Но никого к счастью не убили. Тем самым они выиграли для себя несколько часов. Ловцы рабов успели перехватить только последних из бежавших. Пока неясно что и как, но похоже старики намеренно остались, чтобы отвлечь и задержать погоню.

Арисса судорожно вздохнула и глянула на леди Цериандру. Та, правильно поняв, вопрос отвела глаза.

– По крайней мере они не мучились долго. – Ответил все тот же Жейран на не высказанный вопрос. – Чем хозяин был недоволен.

– Волна побегов нарастает и вовлекает в себя не только асса-анши. Для многих окраинных миров проблема беглых рабов становится очевидно. Тем более, что и фермеры уходят. Так что правительства начинают переходить к репрессиям. – Цера вернулась к теме разговора избегая смотреть в глаза Ариссе. – Как мы и предполагали, вычислить первопричину они смогли довольно быстро. Вообще странно, что тебе удавалось действовать столь долго.

– Ссориться с Арден никто не будет. Доказательств нашего намеренного вмешательства во внутренние дела государств нет и не будет. – Лорд Алкнерис тяжело вздохнул. – Но закрыть саму возможность таким как ты возвращаться из империи и демонстрировать реальное положение вещей можно. По нашим сведениям, сейчас уже прорабатывается в ряде стран запрет для въезда асса-наши побывавших в Арден на законодательном уровне.

– Значит, я больше не нужна?

Арисса с удивлением поняла, что расстроена. Начатое дело для нее незаметно стало важным. И оказаться в стороне от развивающихся событий было весьма неприятно.

– Думаю ты ещё не раз сможешь помечтать о времени, когда станешь не нужной. – Усмехнулась Цера. – Теперь тебе предстоит вернуться в анклавные провинции и заниматься с теми из своих соплеменников, кто прибывает в Арден. Принимать их, сопровождать до лагеря в Риндоме, помогать советом и делом.

– Причём не только в начале пути, но и при расселении. – Ухмыльнулся Жейран. – Тебе придется общаться с местными чиновниками на местах поселений, разъяснять особенности своей расы, ну и конечно помогать сородичам устраиваться на новом месте.

– И жилой блок для поездок остается в твоем распоряжении. Медицинский пункт для оказания первой помощи в таких поездах лишним не будет.

Арисса подозрительно прищурилась, глядя на Церу. Но та только отрицательно покачала головой.

– Нет, это не моя идея. Предоставить тебе жилой блок на первых порах поддержала еще ее высочество Майя, когда узнала о твоем запросе. Она же приняла необходимые шаги, чтобы все было оформлено официально.

– Хм, я об этом не знал. – Заметил Жейран. – В прочем и правильно. С Майкой никогда не знаешь, чего ожидать от ее решений. Так чего заранее напрягаться?

Арисса еще раз растерянно сморгнула. Нет, спорить с тем, что кто-то наеё счёт строит планы она не собиралась. В конце концов сама соглашалась на это в первых разговорах с леди Цериандрой. Причем ей даже сейчас оставляли выбор. Может ведь и отказаться. И ничего не изменится. Просто первая фрейлина начнёт искать другие пути решения возникающих вопросов, связанных с ее расой. А быть может эти запасные варианты уже просчитаны. Не даром Жейран рассказывал как-то, что их высочества всегда рассчитывают несколько вариантов событий.

Ей очень не хотелось оставаться в стороне от происходящего. Только вот…

– А как же дети? У них ведь учеба. А поезде с этим будут сложности.

– Ллинша с Рриссаном продолжат жить под присмотром прислуги в Горном замке. – Спокойно пояснила Цера. – Они весьма неплохо освоились там и серьёзных проблем я тут не вижу. В конце концов лето и начало учебного года они так и провели. Ежедневную связь для вас никто отменять не собирается. В условиях постоянного контакта с транспортной линией это даже легче сделать будет. На каникулы, если ты будешь в пути, будем отправлять детей к тебе. И кстати, участок в городе хорошо, тем более что там домик уже заканчивают строить. Только детей из города рекомендуется вывозить на каникулы. Да и взрослым тоже надо отдыхать в нормальных условиях. Постоянная жизнь под щитом, вулканический пепел и прочие «радости» никому не идут на пользу.

– Но в замке ведь лечебница.

– Город решено сохранить только из-за сложностей с переездом всего лечебного комплекса замка императора и его хорошей защиты, уже доказавшей свою эффективность. Но весь город под щиты замка ведь не заберешь.

– В общем, в провинции, куда будут направляться все асса-анши, тебе тоже стоит присмотреться к предлагаемым участкам и стать владельцем кусочка земли на общих основаниях. Это снимет часть вопросов со стороны поселенцев, с которыми ты будешь общаться, да и для чиновников станешь своей. Тем более, что в горном замке нормальной жизни ещё долго не будет.

Арисса только согласно кивнула. Сказанное было просто констатацией факта. Горный замок, как город, действительно сможет вернуться к нормальной жизни и станет весьма престижным местом проживания. Но произойдёт это хорошо если к её старости. А пока там на улице часто царили сумерки не из-за пепла, не успевшего соскользнуть с купола силового щита. И многие жители города, выходя за дверь жилища, предпочитали надевать дыхательные маски.

Небольшой стандартный домик, из тех что возводились в городе для возвращающихся на пепелище жителей, уже стоял на её участке. И она и дети были в восторге от просторных комнат в два уровня, подвала и прочего. Но Свой участок в провинции, где планировалось компактно разместить асса-анши не помешает. А цена? Никто и не обещал ей чего-то бесплатно. Отработает она все, что в неё вложил Арден. Каждую монетку отработает. И многие из тех, кто уже прибывают сюда будут рады последовать ее примеру. В этом она была уверена.

Когда Алха вышла из дома и устроилась рядом с задремавшим мужем, тот зашевелился и не открывая глаз улыбнулся.

– Я разбудила тебя?

– С тобой я готов просыпаться в любое время. – Улыбнулся Висаар.

Он все ещё был слаб и по совету местного лекаря большую часть дня проводил в лежачем положении. В ясные дни для этого была установлена лежанка около дома. В ненастье можно было остаться в жилом блоке. Хотя Висаар предпочитал устраиваться на стуле около раскрытых дверей или под тем же внешним куполом блока.

Алха осторожно коснулась его волос. По себе она знала, что боли уже не должно быть. Лекари Арден знали, что делать с ними и после пересечения Перехода первым делом засунули двух беглецов в лазарет сразу на несколько дней. И после, во время поездки до лагеря их не оставляли без внимания. Как Алха не убеждала лекарей, что может сама все делать, никто не собирался обсуждать с нею вопросы лечения.

В прочем, ей было проще, чем мужу. После наказания она пусть нерегулярно и тайком, но могла ухаживать за поврежденными волосами. А вот Виссаар все время оставался под присмотром домоуправителя. Болевой шок он пережил, а болезнь прошлась по нему по полной программе.

Молодой мужчина улыбнулся и потерся о её руку щекой, отвлекая от грустных мыслей. Алха в ответ улыбнулась и снова провела рукой по волосам.

Женщина расслабилась и откинулась на спинку и с удовольствием посмотрела на пока еще пустынную улицу. Ближе к вечеру тут появятся дети, возвращающиеся из школы, прогуливающиеся соседи. Они с Виссааром небыли здесь первыми. Для таких как они тут уже была выделена целая улица. На которой правда пока оставалось много пустых блоков. Начальство лагеря и городская стража тут были вполне подготовлены к прибытию первых поселенцев на этой улице.

Хотя первые из их соседей рассказывали, что в лагере их встретили настороженно. Как выяснилось, было за что. Случайная знакомая провела здесь почти два триместра. И её дети запомнились местной власти и городской страже особенно. Новых асса-анши размещали уже с учетом того опыта.

Алха иногда пыталась представить, как тут жила одна единственная самая первая семья асса-анши. Кое-что рассказывали местные служащие, много можно было подчерпнуть из архивов местной прессы. Только у нее ничего не получалось. Одна, с двумя детьми и постоянными стычками с остальными фермерами. Сейчас уже не так. Остальные переселенцы успели уже освоиться с присутствием их расы. Серьезные конфликты были редкостью и только с вновь прибывающими. Местной властью они пресекались решительно и без колебаний. Остальные переселенцы больше морщились и избегали общения, что вполне устраивало всех асса-анши без исключения. Так и получилось нечто вроде лагеря внутри лагеря.

Алха тихо вздохнула, уже без горечи вспоминая прошлое. Им самим повезло и одновременно нет. Приказ хозяина сойтись в месте был унизительным. Но вполне ожидаем для женщины асса-наши. Зато в результате на короткое время они обрели друг друга. Только нечаянное мимолетное счастье закончилось в тот момент, когда её собрались отправить к другому. Хозяину нужны были новые рабы. И если здесь не получилось, значит нужно попробовать спарить самку с другим самцом. Их наказали за отказ расстаться и оставили вместе умирать на глазах остальных рабов в качестве урока.

– Если бы не та случайная встреча, тебя наверно не было бы в уже живых. – Поделилась она своей мыслью.

– То была счастливая встреча для нас. – Согласился Виссаар. – Старший лекарь сказал, что сюда везут ещё несколько семей. Причем им удалось сбежать вместе с детьми. Я слышал, рубежники вообще готовят чуть ли не целый поезд с асса-анши.

– Значит ей все-таки осуществить задуманное. У нас скоро появятся соседи.

Они переглянулись. О незнакомке асса-анши они говорили редко. Еще будучи в казарме рабов, они обсуждали что можно навредить ей такими разговорами. И даже здесь, в лагере переселенцев, старались между собой не обсуждать то, чем та женщина занималась вне границ Арден.

Алха потянулась и с удовольствием посмотрела в небо потом на далёкие строения внешнего периметра Риндома. Им двоим и терять то было нечего и сбежали сразу как подвернулся удобный случай. Она упросила хозяев позволить ей провести несколько дней с умирающим мужем. В его угол в казарме давно никто не заходил, чем они и воспользовались.

Как они тогда дотащились до транспорта, чего стоило вести себя спокойно под взглядами стражников и просочиться к дикому переходу в Арден они вряд ли кому расскажут. Виссаар и ей отвечает шуткой, когда она спрашивает, как он вообще смог идти в такой стадии болезни.

Тем обиднее им оказалось здесь, у прибывших к Расколу рубежников узнать, что можно жить и без боли. Совершенно незнакомый лекарь притащил с собой несколько пузырьков, не раздумывая смешал жидкости прямо на месте. Попутно объяснил, что лучше всегда делать свежий раствор. И ставшая уже привычной дергающая боль в волосах вдруг замерла, затаилась как испуганный зверек, завозилась и начала куда-то съеживаться, уходя в самые кончики.

Уже в лазарете рубежников лекарь долго возился с микроскопами и что-то рассматривал на экране компьютера пока не вынес вердикт.

– Придётся резать. У тебя сантиметров пять всего, а вот у твоего спутника почти все. Болезнь зашла слишком далеко. Надеюсь, у вас волосы быстро отрастают.

После операции они пришли в себя на следующий день. Алхала с любопытством разглядывала непривычно коротко остриженного уже официального мужа. Не просто обрубленные волосы, а аккуратно подобранные в прическу. И что удивительно, крови не было даже на подушке..

По словам подошедшей помощницы лекаря, они узнали, что лечение у Вассара займёт всего пару месяцев.

У рубежников назвали только запомнившееся Алхе название города. Переезд через Бездну в центральные провинции они плохо запомнили. Все больше спали под присмотром стюардов. Здесь Алха пошла учиться на фермера. Нравилось ей возиться с растениями. И очень уж хотелось иметь свой дом, и подальше от посторонних глаз.

Она сама ухаживала за своим мужем. Теперь уже официальным и единственным. Наверно можно было бы хоть за это быть благодарной хозяевам. Но не хотела.

Она улыбнулась, и взяла за руку СВОЕГО мужчину.

Та незнакомка была первой. Они все пришли сюда уже по проторенной ею дороге. И многие вопросы, что могли возникнуть на новом месте их уже не касались.

Согласившись оставить в Арден детей и вернуться в окраинные миры, незнакомка рисковала гораздо больше, чем могли себе представить в этой империи. Как бы её ни защищали, она по сути в одиночку пошла против традиций всех тех миров. Настолько древних традиций, что сами асса-анши уже начали верить в свою зависимость от хозяев. Вернуться из империи туда, обратно в миры, где каждый прохожий был готов поставить тебя на место для них представлялось невозможным.

Алха невольно поежилась, еще раз представив себя не её месте.

– Все с нею будет хорошо. – Правильно понял супругу Виссаар. – Не может быть иначе. Вот увидишь, мы еще услышим о ней.

Глава 8

В столь сложное время Великого Раскола пассажирское сообщение на базе контейнерных поездов только набирало обороты. Причём не только в анклавных провинциях. Возможность использовать для регулярных сообщений хорошо развитую сеть силовых транспортных линий оказалась очень заманчивой. Гарантия регулярных рейсов и комфорт перевесили такой очевидный недостаток как медлительность даже в мирах, где не требовалось обеспечения военного прикрытия. Про миры, где надежная защита от волн тварей была краеугольным камнем, а полеты на глайдерах из-за влияния Расколов опасными, такое путешествие и вовсе стало основным.

Количество поездов в анклавных провинциях приходилось постоянно увеличивать. Соответственно росло число боевых блоков, обеспечивающих прикрытие. Лекарей в транспортной компании катастрофически не хватало.

В личный передвижной домик Ариссы пришёлся транспортным чиновникам весьма по вкусу. И чиновники транспортной компании не пытались скрывать своего удовлетворения заключённым контрактом. И старшего помощника лекаря с опытом самостоятельной работы получили и отдельный лекарский пункт. Да к тому же не надо беспокоиться о размещении нового сотрудника.

Впрочем, она тоже не прогадала. Предполагалось, что во время поездки от приемного пункта из Бездны до Риндома она будет вплотную заниматься со своими сородичами. Число которых росло день ото дня. А обратный рейс уже на усмотрение начальства поезда. Последнее не сильно напрягало, хоть и заставляло морщиться при мысли о встрече с переселенцами. Но таких пациентов коллеги обещались сразу забирали себе.

Арисса пересекла Бездну к моменту, когда ее первый поезд уже почти сформировался и до отправки оставалось буквально пара дней. Два десятка пассажирских блоков разделенных между собой боевыми модулями выстроились в голове длинного поезда. Причем беженцев из числа асса-анши набралось на секцию из пяти пассажирских модулей. К которым и пристроили ее жилой блок.

– На выходе неожиданностей не ожидается. – По-военному кратко вводил её в ниэл Лэрри.

Капитан командовал обороной всего поезда и его блок находился в середине поезда. Но о старшем помощнике лекаря он явно успел навести справки и предпочел лично встретиться с Ариссой по прибытии. Асса наши все еще оставались неизученной проблемой для него. В конце концов возникла она совсем недавно. Причем в предыдущих рейсах с ними всегда случались непонятные инциденты. Слишком зажатые, слишком необщительные. Какие-то напряженные и с большой обращающиеся со своими проблемами к организаторам поезда. Даже лекари жаловались на откровенное нежелание этих переселенцев идти на контакт. Посредник из этой расы был очень кстати. А то, что она ещё и специалист с опытом работы в поездах и вовсе прекрасно.

– В ваших секторах пять пассажиров с ранениями. – Подключился к разговору лекарь поезда, протягивая ей свой планшет для обмена информацией. – Один с переломом, остальные с отрезанными волосами. К счастью срезы у всех свежие. Лечение требуется только одной девочке. Вот не пойму, ребенку то за что такое?

– Скорее всего с поссорилась с кем-то из свободных сверстников. – Вздохнула Арисса глядя на краткую справку уже на своем экране. – Или из дружественной семьи или вообще с детьми хозяев.

Арисса невольно отметила, что девочка была на год старше Линши. И прибыла сюда совсем без родителей, в компании взрослых мужчин, сбежавших с фермы. Что именно с ними случилось и как она оказалась в такой компании информации не было. С нее она и решила начать свою работу на новом месте.

Её появление на перроне и короткое общение с начальством поезда не осталось незамеченным среди пассажиров. Как тех, кто уже обустроился в поезде, так и среди выходящих после регистрации. Пока она шла к себе, пока разбиралась с помощью бойцов боевого блока с доставленными припасами, она чувствовала на себе их взгляды.

Асса наши с большой настороженно относились даже к себе подобным. И не было ничего удивительного, что оставшийся без родителей подросток предпочел компанию мужчин, с которыми сбежал с фермы.

Девочка лежала на своей полке глядя куда-то в потолок и никак не среагировала на появление еще одной соплеменницы. Зато как расширились ее глазки, когда Арисса представилась.

– Вы лекарь? Настоящий?

– Старший помощник. – Спокойно поправила пациентку Арисса. – Я могу заниматься рядовыми случаями ранений или болезней. Но в сложных случаях все равно придётся обращаться к лекарю поезда.

К концу фразы она уже понимала, что для девочки, да и для всех окружающих это все пустой звук. Главное было произнесено и подтверждено в первых словах. Она, асса-анши, и она дипломированный специалист, признанный местной властью и работающий самостоятельно.

– И что, ты и другие расы лечишь?

– Да. Я работаю в городской больнице города Горный замок, там асса-анши кроме меня и детей нет. А сюда откомандирована в первую очередь для работы с асса-анши. Ты позволить мне осмотреть твои волосы?

Девочка поморщилась, но послушно села и повернулась спиной. Лекарские пункты в распределительных лагерях знали свое дело, и рана уже не требовала обработки. Волосы девочки имели вполне нормальный вид и только самые кончики ещё не потеряли неприятную зелень.

– Болят?

– Немного.

– Судя по справке, тебе уже выдали лекарства для лечения. Почему не пользуешься?

– Ну, не сильно ведь болят.

– Показывай.

Девочка сохранила все склянки в полном порядке. А вот то, что они были почти полными, спустя неделю после даты выдачи говорило о том, что использовала она их явно не по рекомендованному расписанию. Скорее всего только в моменты сильных приступов.

– Лекарство не лечит, если остаётся в бутылочках. – Осторожно заметила она фразой, услышанной казалось-бы в прошлой жизни. – Это очень хорошее лекарство. При свежих порывах очень помогает.

Вспомнился лекарь на Рубежном пункте, весьма недовольный ее попыткой экономить на дочери.

Девочка только голову нагнула и упрямо уставилась в пол.

Арисса торопливо загнала своё возмущение поглубже во внутрь. Ведь и сама так поступила ещё год назад. Лёгкую боль можно и перетерпеть. А этот состав действительно унимал боль первых минут и был способен остановить кровь. Девочка действовала так, как привыкла. Полагалась только на себя и не рассчитывала на помощь со стороны. Если что ценное попалось в руки, лучше его приберечь на черный день.

– Как ты оказалась одна?

– Наш хозяин разорился. Родителей продали сразу, еще в доме. А меня отправили на рынок. Там и продали на ферму.

– Наш хозяин собирался заняться разведением асса наши. – С горькой усмешкой заметил один из мужчин, наблюдавших за разговором.

– Что, вот так сразу? – Поразилась Арисса.

– Пару, другую лет дал бы ей подрасти. – Пояснил тот. – В казарме все равно нужна была работница. А потом бы ее подложили под кого-то из нас.

– За что тебя так? – Арисса обратилась к девочке, но ответил все тот же мужчина, видимо выполнявший в этой компании роль старшего.

– Ни за что. Хозяин считал, что новым рабам надо сразу показывать их место. С другими расами это плетка, ну а с асса-анши ножницы. И просто и возиться не надо, перевязал и все.

Арисса невольно сжала кулаки. В доме ее бывшего хозяина были иные порядки. Но представить все сказанное было не трудно. Небольшая прядь волос или как вот у этой малышки, кромка в пару миллиметров. Вроде пустяк. И крови даже немного будет, и лечить особенно нет надо. Длинные волосы сами справятся с проблемой. Зато запоминается надолго.

– Пойдём ко мне. – Тихо предложила она девочке. – Нам предстоит долгая дорога, дней десять. Я смогу проследить за тобой, чтобы в лагерь ты прибыла полностью здоровой.

Девочка недоверчиво сморгнула и перевела взгляд на мужчину.

– Думаю твои спутники не будут возражать. – Арисса вопросительно глянула на него.

– Действительно, малышка, чего тебе киснуть с нами. Не дело это, да и мы площие помощники в болячках. Далеко вы её?

– Жилой блок в конце сектора. Там у меня пункт для приема пациентов, и там же я живу. У меня там две комнатки. Одна моя, вторая для детей. Но они сейчас учатся и живут в другом месте.

– Транспортная компания выделила вам целый транспортный блок одной? – Недоверчиво протянул кто-то, очевидно из числа ознакомившихся с условиями поезда.

– Нет, компания заключила со мной договор помощника лекаря и аренды части жилого блока под лекарский приёмный пункт. – Тихо пояснила Арисса. – Это мой жилой блок, выделенный на условиях ариенды. Но можно сказать почти собственный. Детям в нём нравится жить.

– Детям? Ваши дети живут в чужом городе одни?

– Почему одни? Под присмотром конечно. Хотя Рриссану исполнилось четырнадцать, и по местным законам он уже вполне самостоятельный.

Мужчина не отказался помочь с переселением. Он без разговоров отобрал у девочки сумку, выданную в лагере еще на той стороне Бездны и пошёл рядом с ними по перрону, невольно ссутулив плечи.

Арриса не стала ничего ему говорить, а вот девочку остановила.

– Голова болит? Или что ещё?

– Нет, все нормально. – Та недоуменно покосилась на неё и снова опустила глаза.

– Тогда почему ты идёшь так, как будто что-то потеряла и никак не можешь найти?

– Я привыкла так ходить. – Недоуменно сморгнула та.

– Тебя так приучили ходить. Здесь этого не требуется.

– Переселенцы ничуть не изменились. – Заметил мужчина внимательно слушая разговор.

– В первый раз, когда мы прибыли сюда, было гораздо хуже. Переселенцы даже попытались напасть на мою дочь. Но и тогда стража заставила их за это заплатить. Законы Арден позволяют сделать вызов на поединок за оскорбление, но тогда мне посоветовали согласиться на штраф. Поймите, вы собираетесь стать гражданами империи, которой просто все равно, что вы асса-анши. Поверьте, мне пришлось объяснять местным жителям кто мы такие. И они не сразу верили моим словам.

На время стоянки боевые блоки всегда охранялись кем- то из бойцов. Её блок намеренно поставили так, чтобы караульный мог приглядывать и за ним. Боец только вопросительно глянул в сторону подходящих пассажиров. Получив от нее сигнал, что все нормально, он отвернулся, продолжив разглядывать толпу около вокзала. В здании продолжалась процедура прохождения контроля и регистрации перед посадкой. Поезд обещал быть очень большим.

Нежданные гости в растерянности остановились, осматривая убранство её жилища.

– Ну что же вы, проходите. – Ильма, занимай кровать на втором этаже. Линша у меня очень ревниво относится к своим вещам. Поэтому лучше мы для тебя освободим шкафчик Рринса.

Это было не совсем правдой, но Арисса намеренно заострила внимание гостей на том, что ее дети имеют право на своё мнение. И судя по непроизвольной реакции мужчины, цель была достигнута. Он наконец поверил, что кто-то из асса-анши чем- то владеет в этом мире. Да ещё может рассчитывать на уважение своих прав со стороны других рас. Очень удачно подыграл ещё и командир боевого блока.

Каранг появился в виде голограммы, предварительно испросив разрешения, и поинтересовался все ли в порядке и не потребуется ли помощь бойцов в ближайшее время.

– Больше ничего не потребуется, лейтенант Каранг. Я собираюсь оставшееся время заниматься с пассажирами. Надеюсь, до отправления я разберусь со всей секцией.

– Это было бы очень удачно. – Кивнул тот. – Не хотелось бы совершать лишние маневры с вашим блоком. Но у вас остаётся меньше двух суток.

– Я успею, иннер Каранг. – Кивнула она на прощание исчезающей голограмме.

Последнее похоже окончательно добило её гостя. Капитан был офицером и как оказалось, не из простых. А его новая знакомая общается с ним как равная. И ведь офицер отнесся к такому обращению абсолютно спокойно.

Выпроводив мужчину, Арисса могла быть довольна. Ведь он ушёл полным впечатлений и наверняка все расскажет остальным. Значит части глупых и недоверчивых вопросов удастся избежать.

– Ну, Ильма, давай разбираться с твоими волосами.

Арисса решила потратить какое-то время на девочку, напряженно застывшую посередине выделенной ей комнаты. Вполне возможно, она вообще впервые будет спать в нормальной постели. Конечно, если не считать фильтрационных лагерей.

Выставить склянки, расположить ванночку на столе, и начать все смешивать. Обычные процедуры, усвоенное ею едва-ли не самыми первыми после пересечения Перехода в Арден. Она только улыбнулась, глядя с каким недоверием следит девочка за её действиями. А потом она начала немного неловко разделять свои пряди и погружать их в раствор.

Вроде н несложная процедура. Но такая важная для того, кто в лучшем случае обходится травяным настоями, пропитавшими ткань для повязок. Редкий хозяин позволит рабу посидеть спокойно, вымачивая волосы.

Однако запрос на разрешение войти показал, что начальство предпочло кое в чем не полагаться на ее инициативу. На пороге приемной комнаты переминалось двое, неуверенно поясняющие что им тут сказали явиться, показаться, но сами они не очень то хотели кого-то беспокоить и не могут уйти.

Она только рукой махнула в сторону стульев. Так даже лучше. Всем сразу и расскажет как да что.

Пациенты из асса анши тоже получались идеальные. Молчали, внимательно т следили за её действиями и старательно запоминали состав раствора и порядок его составления. Даже когда появился парень со сломанной рукой, разбираться с ним пришлось под взглядами всех ранее прибывших. И только немного позже пришло понимание, сколько она добавила к тем слухам, что уже сама пустила гулять по поезду.

Сама делала перевязку. Ни у кого не спрашивая залезала в разные сундучки и коробки, до ставая препараты, пока еще не разобранные по полочкам и шкафчикам. Ещё и пациентам раздала на первое время.

– Во время движения переход между контейнерами будет сильно осложнен. Начальник поезда предупредил меня уже о двух волнах, которые могут нам встретиться. Одна из них будет двигаться почти параллельно с нами и на время боевых действий такие перемещения вообще не желательны. – Поясняла она попутно. – Пассажирские блоки оснащены системой голосвязи. Но выполнять процедуры вам придётся самим. Я попрошу конечно стюардов подстраховать вас, но у них и своих хлопот будет много.

– Начальник поезда обсуждал с вами план рейса? – Засомневался тот, кто был со сломанной рукой.

– Конечно. Это обязательно делается перед отбытием поезда для всех служб. В том числе и для всего персонала лекарской службы. Мы должны знать к чему готовиться.

– Я никогда не видел тварей. – Признался один тот, кто пришел первым. – Хозяин живёт на небольшом острове. Волны до нас никогда не доходили.

– Тогда вам повезло дважды. – Весело улыбнулась Арисса. – Приятного жить под ударом волны мало. А в эту поездку вы сможете получить полное представление о такой жизни и без всякой угрозы для себя.

Станция пересадки располагалась на высоком горном перевале. Все что здесь было, это здание транспортной станции, рубежный пункт укрытый куполом, сам Раскол и стоянки для грузового транспорта. В общем, смотреть тут было не на что. Даже в долину, где по словам местных было убежище от тварей пройти не позволяла силовая стена.

Пока провозилась с пациентами, у которых оказалось не мало вопросов, наступили сумерки.

Она решила немного разобрать свои коробки. Все равно прием пассажиров планировался всю оставшуюся ночь. И обход пассажирских блоков можно было отложить до утра, после завершения формирования поезда.

Работа привычная. Для кого-то скучная, а ей в удовольствие. И прервалась она только на время связи с детьми и завершение лечебной процедуры с Ильмой. Заодно ее гостья познакомилась с хозяевами комнаты, в которую подселилась. Дети не особенно и возражали против гостьи, с любопытством рассматривая ее. Но с разговорами не полезли и быстро отключились.

После связи Ильма напросилась помогать с разбором оставшихся вещей. Девочка явно старалась угодить Ариссе и даже вызвалась вынести мусор и коробки. Но тут уж Арисса не позволила. Для них таскаться через весь перрон, где прогуливались переселенцы то ещё удовольствие. Ей не пришлось даже обращаться к командиру блока. Караульный у входа выслушав просьбу вызвал работников вокзала с тележкой. Арисса сама как-то не подумала об этой возможности. Так что и убраться успели и вечер оказался свободным.

В присланном для неё грузе был один ящик, не относящийся к лекарским обязанностям. А вечером принесли еще одну посылку. При назначении, еще будучи в внешних провинциях, она высказала свои соображения исходя из своего единственного опыта такой поездки. Начальник поезда учел её предложения и прислал кое что для ее подопечных. Арисса невольно улыбнулась, доставая из коробки плоский планшет. Ее Линша, даже заполучив доступ к компьютерам школы, продолжала дорожить своим первым подарком: маленьким школьным планшетом.

В посылке лежало десятка два таких же планшета. Дешевых, простеньких, но с играми и учебными программами для самого возраста. Арисса говорила о подержанных и забытых другими пассажирами. Помнится, служащая тогда говорила, что это частое явление. Но руководство решило иначе. Ей прислали новые планшеты, не востребованные в школах Долины и ближайшего города.

На пробу игрушка была предложена Ильме. И за ужином, глядя на нее Арисса вспоминала дочь. Ильма не умела ни читать ни писать. И в отличие от Ллинши математикой естественно не увлекалась. Но отвлечь её от простенькой игры оказалось не менее сложной задачей, чем дочь от решения очередной головоломки.

Ильма играла вечером, играла в кровати, отвернувшись к стене, чтобы Арисса не видела, продолжала играть и утром. Но только до момента, когда до нее дошла перспектива остаться одной в целом жилом блоке под присмотром карульного. Вот тут в её глазках появился настоящий ужас. Она не просилась с нею, для этого ей надо было еще осовоиться с новым положением. Она только молча наблюдала как Арисса собирает сумку.

Предстояло пройти пять жилых блоков. Арисса сильно сомневалась, что асса-анши вообще рискнут пожаловаться лекарям хоть на что-то, за исключением того, что было явно видно. Свю задачу все беглецы понимали просто и однозначно. Забраться как можно глубже в империю, чтобы не выгнали обратно. А с остальным они как-нибудь и сами справятся.

– Если хочешь, можешь пойти со мной. – Не выдержала она умоляющего взгляда девочки. – Поможешь мне кое с чем заодно. Возьмёшь планшеты и покажешь другим детям как с ними обращаться. Только свой оставь здесь. Вернешмся, сможешь играть.

Ильма едва не бегом направилась к коробке и принялась перегружать все в свободную сумку.

Так они и двинулись на перрон. Одна с полной сумкой лекаря, вторая с такой же сумкой, только битком планшетами и плейерами в виде самых разных форм. Последние были во второй коробке, как раз доставленной из комнаты забытых вещей.

На перроне они столкнулись на лейтенанта, который глядя все это только покачал головой и вызвал бойца.

– Вот он будет носить за вами сумки. Вам все равно придётся возвращаться за следующей партией планшетов. А вы вдвоем лучше занимайтесь своим делом.

Ариссе было очень неудобно. Но рядовой весело скалясь забрал сумку Ильмы, которую та действительно умудрилась загрузить так, что едва ручки не отрывались и потопал следом за ними. Перед первым же входом он замер, выудил по очереди из сумки первые планшеты, несколько браслетов и передал владелице сумки. Входить внутрь пассажирских блоков он не собирался.

– Раздашь, научишь всех с ними обращаться, а потом, если потребуется возьмешь ещё. Без твоего разрешения я никому ничего не выдам. – Заявил он девочке.

Смущенная Ильма неожиданно густо о покраснела, но послушно кивнула. Так действительно было лучше, чем таскать все с собой среди кресел блока.

Арисса начала с уже знакомого по вчерашнему посещению блока. Тут были знакомые Ильма уже успевшие освоиться с мыслью о своём лекаре. В ином качестве её здесь явно больше не воспринимали.

Беглое знакомство и мелкие вопросы, действительно не озвученные перед «чужим» лекарем, потребовали неожиданно больше времени, чем она рассчитывала. Пришлось в дополнение к штатной аптечке блока оставлять кучу дополнительных препаратов и инструктировать стюардов. Тут уж ничего не поделаешь. Лучше перестраховаться сейчас, чем разбираться с мелкими болячками по голосвязи.

За это время Ильма успела полностью утонуть в куче ребятни. Они собрались вокруг нее, на полках, свисали вниз головой со второго яруса, стояли вытягивая шеи из-за спин других и слушали её пояснения.

– Ильма, нам бы дальше двигаться. – Подошла Арисса.

Девочка удивлённо вскинулась и растерянно осмотрелась. Все это время она только показывала, как обращаться с планшетом и невольно увлеклась игрой.

Первый планшет, она протянула ближайшему мальчишке лет семи.

– Доиграешь? – Тот сначала перехватил протянутую игрушку и только потом недоверчиво поднял на нее глаза. – Теперь это твой планшет.

– Но…

Немолодая женщина, видимо мать мальчишки вопросительного глянула на Ариссу.

Та грустно улыбнулась и кивнула.

– Считайте это подарком от транспортной компании. Можете забрать с собой, можете потом оставить на месте. Стюарды соберут и передут мне.

Пока взрослые не передумали, а подростки пытались поверить услышанному, ещё две пары маленьких рук потянулись к извлекаемым из пакета планшетам.

Ильма растерянно замерла. Принесенного явно не хватало.

– Остальные желающие пусть пройдут с тобой до выхода. – Подсказала Арисса. – Тогда тебе и возвращаться не придется.

Подростки, сопя и с видимым сомнением на лице, проследовали за ними. Ещё с большим сомнением они смотрели на высокого бойца, охраняющего сумку. Зато совсем не колебались, принимая подарки.

– Тебе за это ничего не будет? – Почти шротом все же поинтересовался мальчишка у Ильмы, с опаской косясь на бойца. – Не жалко отдавать?

– Не, у меня свой такой же лежит в блоке. – Та покачала головой и выжидательно глянула на поджидающую Ариссу.

Дальше Ильма шла рядом с нею, и в очередной пассажирский блок заходила первая.

– Почему они так странно реагируют на подарки? – Боец успел дважды опустошить сумки. И с каждым разом все внимательнее присматривался к выскакивающей следом за выходящей Ариссой ребятне. – Это же самые дешёвые модели. Их даже в магазинах не продают, не выгодно. И даже иногда просто раздают на улицах.

– Скорее всего это первые подарки в их жизни. – Так же тихо пояснила Арисса.

– Э-э-э, электронные ты имеешь ввиду?

– Нет, совсем первые. Никому не придёт в голову дарить что-либо другой вещи. А асса-анши в окраинных мирах воспринимаются именно как живые вещи.

– А я думал у нас было плохо с этим. – Пробормотал боец себе под нос.

Он протянул было руку к голове очередного малыша, но тут же спохватился и отдернул её.

Паренек сморгнул и заметно расслабился.

– Ему не было бы больно. Но такую ласку наши дети ждут только от очень близких людей. – Сочла нужным пояснить Арисса.

Признаки истощения, загноившиеся царапины и прочие мелкие неурядицы. Арисса убедилась насколько была права в своих предположениях. Асса-анши не пытались получить помощь у лекарей. Не отказывались, но и не обращались сами, и даже пытались скрывать свои проблемы. У троих ее пассажиров оказалась непонятная сыпь на руках и плечах. Еще у троих обнаружились плохо сросшиеся переломы конечностей. А одна женщина не сразу, но призналась, что плохо спит из-за непонятных тянущих ощущений во всем теле и каких-то мелких нитевидных выростов на плече и вдоль всей руки. Кое у кого были и проблемы с зубами. Причём одним из таких горемык оказался десятилетний мальчишка в последнем блоке.

Он и при ней старался терпеть. И только когда Арисса уже собралась на выход несмело приблизился с просьбой посмотреть, если можно.

Пришлось делать вызов к начальству, подводя неутешительные итоги первого обхода.

Прибывший лекарь с досадой схватился за голову. Двое из носителей сыпи нуждались в изоляции. Это оказалась какая-то заразная болезнь, доставленная с волнами из Бездны. Еще одного надо было оперировать. И мастер решил провести операцию в ее блоке. Для лечения женщины требовалось оборудование лекарского пункта, которое у нее оказывается было. И Лекарь начал распоряжаться:

– Вы ведите паренька в зубной кабинет, а я вызову еще одного помощника, с которым мы все подготовим у вас и дождемся вашего возвращения. Я думаю, вам не помешает такая практика.

Глава 9

С мальчишкой пришлось тащиться аж в центр задания вокзала. Отправляться туда без СВОЕГО лекаря он категорически не хотел. Пришлось согласиться на роль провожатой. Спасибо бойцу, готовому забрать у неё порядком опустевшую сумку. Ильма ни в какую не захотела ее оставлять. Так целой толпой они и прибыли к лекарскому блоку в здании вокзала. Хозяин зубного кабинета поначалу даже растерялся от такого наплыва посетителей.

– Всякое бывает. Но чтобы целая делегация сопровождала одного больного, впервые. – Заметил он, усаживая мальчишку в кресло. – Сейчас, разберёмся. Шийна!

В вышедшей женщине Арисса признала адептку Альтер. Как с этими специалистами обстоят дела там, во внешних провинциях, она не знала. Но на анклавных территориях они пользовались огромной популярностью. И даже возвращение обезболивающих средств не изменило к ним отношения среди населения.

Появившаяся Женщина, судя по знаку на плече, не достигла уровня мастера. Но этого и не требовалось для работы в таких стационарах. Арисса имела уже некоторое представление об уровне доходов таких специалистов. Работа в таких вот стационарных государственных пунктах для альтер была чем тот вроде практики, так необходимой адепткам. Заодно это была обязательная отработка на благо империи.

Женщина привычно положила пальцы на плечи мальчика.

– Ты не волнуйся, больно не будет.

Арисса хотела заметить, что зубная боль для асса наши далеко не то, чего следует бояться. Но промолчала.

Зубной же лекарь, заглянув в рот пациенту выдал тихую фразу, из числа тех, что редко произносятся при детях.

– Я все понимаю. Но ведь даже за скотиной добрый хозяин должен присматривать. У парня с зубами прямо беда.

– Боюсь это проблема всех моих пациентов, и настоящих, и будущих. – Тяжело вздохнула Арисса, думая о своих детях. Для них прошел год тоже прошел под знаком зубов. Постоянное место в государственной клинике предоставляло возможность кое-что делать в кредит. Но накопленные долги начали заметно сокращаться только с началом ее работы в посольской миссии.

Социальная политика Арден предусматривала только срочную помощь по зубам. С остальным приходилось рассчитывать на свои доходы. Но и это для всех выходцев из окраинных миров было внове.

В жилом-блоке уже распоряжался лекарь, хорошо, что хоть только в приёмной секции. Рядом со столом сидела женщина, у которой Арисса обнаружила странные выросты вдоль всего предплечья левой руки.

Лекарь возившийся с планшетом, немного недовольно обернулся при ее появлении.

– Вы долго ходили.

– Мальчику потребовалось больше времени на лечение, чем предполагалось.

– Я понимаю, вы тут не только старший помощник и вам надо выполнять функции социальных работников. Но все же в таких случаях вместо ожидания окончания лечения пациента, лучше связываться с руководством поезда. Они выделят стюарда из числа свободных или обратятся к командирам охраны для выделения.

– Хорошо. – Арисса чувствовала себя неловко. Она была уверена, что её помощь лекарю не понадобится. Ведь сейчас рядом с ним была штатная помощница поезда. Непонятно почему до сих пор не переведенная им на уровень старшей. Но ее начальник явно думал иначе.

– Вы ведь с паразитами из Бездны еще не практиковались? – Перешел он на деловой тон.

– Н-н-нет. Так, это паразит?

– Ассида. Червеобразные, тип – кольчатопобные, разновидность – нитевидные. Происхождение точно не установлено. Зафиксирован в нескольких мирах Бездны. Откуда собственно и проникает к нам с волнами. Относится к малоопасным тварям, легко погибает даже при термической обработке среднего уровня. Вне тела носителя и вовсе существовать может исключительно взрослая особь, и то буквально несколько минут. Даже с чиханием нельзя подхватить заразу. Так что заражение происходит исключительно при употреблении плохо прожаренного мяса тварей.

– Но ведь всех прибывающих переселенцев проверяют на паразитов.

– Проверяют, но только на наиболее распространенные разновидности. Ассида пселаринис, к сожалению, или к счастью, таковым не является. Тварь внедряется между мышечными волокнами, имеет сходную с ними консистенцию и практически не различим для всех видов просвечивания. Обычная автоматика их не распознает. По продуктам жизнедеятельности его тоже не всегда можно заметить. Да и не ищут его из-за редкости и ограниченности распространения.

Мужчина развел руками показывая всю необычность ситуации.

– Твари вызывают весьма неприятные ощущения в мышцах. Что на это может служить признаком сразу нескольких заболеваний, причем куда более распространенных для нас, чем этот паразит. В Арден эта тварь встречается всего в нескольких районах одной провинции. И там любой деревенский мальчишка при первых же симптомах несётся к лекарю даже не спрашивая родителей. Если честно, за всю свою практику, такой запущенный случай как у вашей пациентки, я видел только на картинках. Да и то, не уверен, что-то были настолько запущенные случаи.

Женщина, сидевшая за столом, только закусила губу. Лекарь заметил слёзы в её глазах и наклонился.

– Больно? Что же вы, голубушка ничего не сказали лекарям по прибытии в Арден? Зачем было дожидаться полного созревания паразита?

– Она не из-за боли, ниел Ракмир. – Вмешалась Арисса. – Она боится, что вы снимете её с поезда как тех двоих. Или вовсе отправите обратно.

– Что за чепуха? Личинки паразита передаются только через пищу и не представляет опасности для окружающих. Никакого карантина не требуется. Да и тех двоих никто не собирается отправлять обратно. Пройдут курс лечения и сядут поезд. Быть может даже на следующий, если там будет блок асса-анши. А с этим экземпляром разберёмся прямо сейчас. Я для этого вас, инера Арисса и ожидал. Операция при таком запущенном случае весьма трудоемкая, но совершенно не сложная и моего присутствия каждый раз совсем необязательно. Вот, это препарат именно против этого червя.

Лекарь выхватил из рук своей помощницы пузырек и показал Ариссе этикетку.

– Я уже распорядился принести вам дополнительный запас до выхода в рейс. Лечение начинается с ввода пяти миллилитров. Желательно внутримышечно. В самых лёгких случаях этого будет достаточно. Препарат временно меняет метаболизм во всем организме. Неразвитые личинки сдыхают и выводятся естественным путём. Но к сожалению, это совсем не наш случай. Взрослые, полностью созревшие экземпляры пытаются покинуть ставшее опасным тело и тут требуется определенная сноровка, чтобы они не начали возвращаться обратно. Дальнейшее лечение состоит только в наблюдении в первые двое суток и вводе противовоспалительных препаратов, чтобы предотвратить загноение погибших тварей до вывода их останков из тела. Ваш пациент, вам и действовать, инера Арисса.

Арисса послушно взяла в руки шприц. Пациентка казалось боялась даже шелохнуться. Только широко раскрытые глаза следили за иглой, проникающей в плечо.

– Отлично. Но как я уже сказал, паразит вызывает неприятные ощущения в мышцах. Под действием препарата крупная тварь старается покинуть ставшее насиженное место и начинает движение наружу. Делает она это прямо через кожный покров. И вот это во всех учебниках уже описывается, как весьма болезненный процесс. Поэтому вам надо приготовить обезболивающее общего действия. Лучше что-то слегка одурманивающее сознание.

Арисса как на экзамене извлекла из своих запасов несколько препаратов, подумала и поставила на столик один из них.

Лекарь одобрительно кивнул.

Пока набирался шприц, пока делался укол, пациентка заметно занервничала. А некоторые ихкоротких отростков на её коже в районе укола начали двигаться и как будто расти.

– Препарат должен был начать действовать до того, как вы введете обезболивающее. – Продолжал инструктировать и давать пояснения Ракмир. – Это обязательное условие его применения. Если червь потеряет чувствительность и подохнет как личинка, прямо в теле пациента, придется прибегать к хирургическим методам. Поэтому первые минуты самые неприятные и болезненные для пациента. А это что еще?

Лекарь с любопытством присмотрелся к длинной нитке, опоясавшую запястье. – Я не понял, дорогая, вы пытались вытащить паразита самостоятельно, просто так, без посторонней помощи? Очень опрометчиво с вашей стороны, голубушка. Это же больно.

– Мне было очень больно. – Неуверенно подтвердила женщина. По характерному плавному движению взгляда Арисса поняла, что средство обезболивания начало действовать. Лекарь тоже это заметил и выпрямился, перестав общаться с пациенткой.

– Эти черви в спокойном состоянии закрепляются за мышечные волокна и извлечь их целиком не так просто. К тому же они очень легко рвутся. А обрывки их или загнивают, или продолжают развиваться в полноценную тварь в зависимости от того, что уцелело в них. Временное изменение метаболизма всего организма как раз и призвано заставить тварей искать выход самостоятельно. И тут уж зевать нельзя. Главная задача, извлечь тварь целой и не дать ей внедриться в дело снова.

Лекарь пинцетом перехватил извивающуюся нить и резко потянул.

– В момент начала движения они убирают зацепы и если действовать быстро, то можно извлечь тварь целиком безо всякого труда.

Пациентака вздрогнула, но скорее от отвращения при виде белесой нити, чем от боли. Даже Арисса испытала легкий приступ тошноты. Тонкая, едва толще человеческого волоса нить оказалась длиной едва ли не во всю руку. оказавшись на воздухе она судорожно скрутилась спиралью вокруг пинцета. Но Лекарь уже опускал её в заранее приготовленный раствор.

– В кювете сейчас слабый раствор аммиака. Это гарантия гибели даже для их личинок. Прошу вас инера.

Арисса неуверенно взялась за свой пинцет. Даже с учётом того, что ей помогала помощница лекаря, чьи навыки в этом деле явно превосходили её, на операцию ушло больше часа. Все это время лекарь придирчиво наблюдал, делал замечания, объяснял, что надо делать дальше, и попутно закатил целую лекцию по аналогичным случаям.

Боец, видимо посланный командиром, запросил разрешение на вход по голосвязи, но увидев, что именно тут происходит заметно побледнел и поспешно отключился.

Арисса уже и не чаяла, что этот кошмар закончится. За рукой женщины последовала спина, вторая рука. Несколько червей оказалось в правом бедре. Лекарь только шипел, поминая всех упрямых асса-анши. Но заставлял в три пары глаз внимательно осматривать все тело в поисках припозднившихся тварей, пока наконец не выпрямился с облегчением.

– Вроде все. Этот случай надо будет описать для медицинского справочника как пример предельной запущенности болезни. – С облегчением заявил лекарь.

– Что надо будет делать дальше?

Ариссу тоже немного пошатывало. Очень хотелось вымыться. А примысли о еде почему-то подступала тошнота.

– Действие препарата рассчитано на сутки. Вместо наблюдения, учитывая клиническую картину, вам лучше сразу начать противовоспалительный курс. Черви высосали из пациентки все соки. Так что вводим общеукрепляющие, прописываем полный курс витаминов, список я вам сейчас выдам, и усиленное питание. Сегодня женщина пусть проведет ночь под вашим наблюдением. А завтра, отправляете ее на свое место. Стюардов проинструктировать на предмет соблюдения режима и приема препаратов.

Пациентка имела весьма впечатляющий вид. Даже после обтирания каждая ранка на коже слабо кровоточила. А вокруг них по коже расплывались синюшные пятна. Несколько мелких тварей пробились даже в лицевых мышцах. И синяки теперь украшали скулы и щеки женщины. Но доставленная утром на своё место в пассажирском блоке, она счастливо улыбалась и охотно делилась с соседями своими впечатлениями.

– Будешь следовать указаниям стюардов. – Наставительно внушала Арисса женщине. – Я оставила им для тебя таблетки.

– Я сегодня ни разу не проснулась за ночь. – Неожиданно призналась женщина. – И сейчас тоже хочу спать.

– Так и должно быть. Десять дней пути для тебя как раз чтобы восстановиться хоть немного.

Арисса обернулась к зрителям.

– Ну, все убедились, что никого не прогонят и ничего страшного не произошло. У кого ещё есть такие симптомы? Этих тварей слишком долго вычислять осмотром.

Лекарь на голосвязи растерянно чесал затылок и хмурился, выслушивая доклад своей новой старшей помощницы. Лёгкая паника в голосе женщины была вполне оправдана, будь на ее месте даже более опытный специалист, три десятка выявленных заражения червем, причём явно не в зачаточной стадии, кого угодно выведут из равновесия. Хотя видимых проявлений в отличие от вчерашней пациентки, ещё нет. Одной ей точно не справиться с таким количеством заболевших. Да и запас лекарств у ее пункте недостаточен.

– Я понял, вас инера. К счастью первая часть пути обещает быть относительно спокойной. Так что у нас дня три на решение этой проблемы. Я свяжусь с начальником поезда чтобы изменить порядок построения лекарских контейнеров. Придётся нам всем тут поработать.

Ильма смотрела на неё с некоторой опаской. Девочка безо всяких пояснений поняла, что возникли серьёзные проблемы. И с явным беспокойством косилась на дверь в свою секцию.

– Не волнуйся, тут будет немного суетливо в первые дни. Но в жилые комнаты я никого кроме тебя пущу. Вот, поднеси ладонь к замку.

Девочка неуверенно улыбнулась, выполняя приказ. Возвращаться в пассажирский блок ей явно не хотелось. Здесь была почти своя комната, не полка, а настоящая кровать, пусть и двухярускная, и собственный визиофон в единоличном распоряжении, и планшет. И даже крыша для прогулок в любое время. В пассажирском блоке для прогулок назначалось приходилось назначать расписание.

Этот первый рейс для Ариссы вышел весьма насыщенным. Очистка соплеменников от паразитов сменилась чередой мелких обращений по самым разнообразным поводам. И далеко не всегда по ее прямым обязанностям. Голосвязь работала почти без перерывов. Асса-анши как прорвало и с нею советовались, делились своим беспокойством о будущем или задавали многочисленные вопросы, о которых она уже думать забыла. Отвечая на них ей приходилось вспоминать свои первые дни в Арден и делиться опытом по проживанию в лагере. По совету сразу и лекаря и начальника поезда, ей пришлось по вечерам блокировать голосвязь. Но даже тоне всегда помогало.

С прибытием в Риндом проблемы не закончились. Новые знакомые смотрели на неё с таким ожиданием, что пришлось пообещать проводить их до лагеря и присутствовать при регистрации вплоть до расселения по блокам.

И к своему удивлению, Арисса обнаружила что её здесь помнят и даже вполне рады видеть в качестве такого консультанта. На приемном пункте чиновники лагеря прекрасно занли что делать и без ее советов. Главным в её новой роли был успокаивающий фактор для вновь прибывших, потерянно оглядывающихся на нее при каждом неожиданном вопросе.

Знакомый старший лекарь лагеря и ее бывший учитель, принимая дела прибывших пациентов даже скривился, узнав что она отбывает буквально через несколько дней.

– И как я пропустил вас на выпуске с курсов? Знать бы о планах правительства принять столько асса наши заранее, низа чтобы не позволил вам уехать. Специалисты из представителей вашей расы нам очень нужны сейчас.

– Но ведь можно обучить новых на курсах.

– Учим. – Покивал головой лекарь. – Да только выпускниками они станут через несколько месяцев. Специалистами, на вроде вас спустя года, а то и больше. Да и задержаться они тут ненадолго. Правительство приняло решение выделить для вашей расы целый район в провинции, полностью выбитый тварями еще в самом начали Великой волны. Поселения вам придётся строить заново, инфраструктуру тоже. Зато все как все вы желаете: полная самостоятельность в местном управлении и минимальный контроль со стороны чиновников. Потребность в лекарях там будет просто колоссальная. Да и другие специалисты тоже без дела не останутся. Как ваши дети? – Неожиданно сменил он тему.

– Учатся.

Лекарь заметил грустинку в её голосе и улыбнулся.

– Жизнь в защищенных городах анклавных провинций требует свою плату. Детей мы все видим чаще по визиофонам да по голосвязи.

– На зимних каникулах Ринса с Ллиншей обещают привезти ко мне.

– Значит отпускать вас с рейсов не планируют. – Констатировал тот. – Даже транспортная компания не рассчитывает на существенное прибавление таких специалистов.

– Куда! Из внешних провинций рубежники сообщают о формировании сразу нескольких партий с асса наши.

– С вашим начальством я уже разговаривал. Очень недружелюбный тип, хотя опытный лекарь. Представляете, эта зараза сразу предупредила, чтобы я даже не пытался вас сманить к себе. – Невесело хохотнул мужчина. – А очень хочется.

Три дня до отбытия поезда по требованию руководства лагеря ей все же предоставили. И все эти дни ушли на общение с местными чиновниками в качестве посредника.

Лагерь сильно изменился с того момента, что она помнила. Целая улица была отдана исключительно для асса наши. И теперь их дети не жались под щит своего жилого блока, а носились где придётся. Чужим переселенцам, из числа тех, кто не принял новых правил, на этой улице были не рады. Да те и не стремились заходить сюда. Зато Арисса увиделась с Криссом. Он со своей пятеркой теперь патрулировал эту и соседние лагерные улицы.

Новички на новом месте чувствовали себя не очень уютно. Они с удивлением смотрели на уже освоившихся детей старожилов, носящихся по улице с громкими криками. На то, как ходят и общаются взрослые соплеменники и… неуверенно жались к ней.

– Это они ещё быстро осваиваются с вами. – Вздыхал на третий день инспектор лагеря при прощании. – Видимо помогло ваше присутствие в поезде. А так, на первичную адаптацию представителей вашей расы уходит от недели до двух.

Арисса покосилась на подходящую девушку. Старая знакомая решилась подойти к ней только накануне. Признать в статной красавице ту, что стояла со слипшимися волосами рабыню было трудно. Она бы и не узнала её самостоятельно. Принимать сбивчивые благодарности было неудобно. Но видеть наглядный результат своей работы в миссии было приятно. И Арисса с удовольствием поговорила с девушкой.

Алха весело поздоровалась и протянула свёрток.

– Мой Виссаар говорит, что у меня хорошо получается выпечка. Возьми в дорогу.

– Спасибо. – Арисса растерянно осмотрелась, не зная, что делать с подарком.

Ильма, стоявшая рядом, молча отобрала его у неё.

Все эти дни девочка жила у нее в блоке, хотя с местом в лагере уже определилась. Арисса не возражала, видя как та грустнеет по мере приближения часа расставания. А этим утром у них состоялся окончательный разговор. И теперь девочка смотрела на мир куда веселее.

Начали под ходить и другие асса наши.

– Я же ненадолго отъезжаю. Зачем вы так? – Растерялась она, глядя на провожающих.

– Так мы и встретить тебя успеем. – Ухмыльнулся Джарс.

Мужчина, из тех что покровительствовал Ильме стоял в первых рядах.

Он растрепал волосы девочке и рассмеялся в ответ на ее недовольный взгляд.

– Может передумаешь ещё? Я бы тоже не отказался стать твоим вторым родителем.

Девочка молча вцепилась в руку Ариссы. Чем вызвала смех окружающих. Итоги утреннего разговора уже облетели улицу. Арисса оформила удочерение и теперь Ильма собиралась отбыть в рейс вместе с нею на законных основаниях.

– Я её тебе бы не отдала. Заявила Криса. – Что я буду делать со следующей партией без такой помощницы?

Джарс стал серьёзным.

– То, что ты делаешь, очень важно для всех нас. Наша прошлая жизнь, это как жизнь в Бездне, не зная где находится Раскол, через который можно пройти в обитаемые миры. Нам нужен был проводник, что покажет направление. Это ведь правда, что рассказала Алха? Это ты вернулась в Окраинные миры и рассказывала про Арден?

– Мне помогли. – Растерялась Арисса. Об этом она никому не рассказывала и теперь с укором покосилась на Алху. Но та только отвела взгляд.

– Я даже уверен в этом. Как в том, что у правительства Арден есть свои планы на счет нас. И ты его реализовала. – Кивнул Джарс. – Это все не важно. Мы благодарны Арден за саму возможность начать жизнь как свободные люди. Но ты вернулась за нами в Объединенные миры. И делала это не один раз. Я просмотрел новости за это лето. Посольская миссия, в которой ты была снова ушла туда, только теперь без тебя. Ведь так?

Арисса неуверенно кивнула.

– Почему? – Мужчина требовательно смотрел на неё. Остальные зрители молчали, ожидая ответа.

– Ну, мне не дали разрешение на принимающей стороне.

Мужчина многозначительно ухмыльнулся.

– Верно, в новостях проскочило, что ты единственная, кому сделали запрет даже на пересечение границы и проживание в посольстве. Причем это сделано всеми странами окраинных миров, которые собиралась посетить миссия.

– Это правда? – Инспектор городской стражи оставался рядом, и теперь с интересом смотрел на неё в ожидании ответа.

Арисса покаянно кивнула под всеобщие вздохи.

– Ничего себе. Такого даже в былые времена редко бывало. Окраинные государства тебя посчитали очень опасной для себя.

Джарс улыбнулся, приняв сказанное в подтверждение своих слов.

– Тебе больше нельзя пересекать границу Арден. Ни с посольством, ни самой. Зато здесь… Мы тут поговорили с теми, кто прибыли раньше нас. Арисса ты для нас как настоящий проводник в новые миры. Ты показала направление, а теперь встречаешь и ведешь дальше, помогаешь делать первые шаги. Как ты нас научишь, так мы будем жить дальше.

Арисса растерянно хлопнула глазами. Но никто из обступивших ее не рассмеялся столь поэтическому сравнению. Все смотрели серьёзно и были согласны с говорившими.

– Я как-то не так об этом думала.

– Уверен, ты об этом совсем не думала. И наверняка даже не хотела, чтобы так решили другие. Но ведь ты все равно пошла, тебя не заставляли?

– Нет. Только предложили условия.

– Гражданство и учебы детей? Отличная цена! Мы не наивные и понимаем, чего хочет Арден от нас всех. И мы согласны на его условия, особенно если действительно будем иметь такую автономию, как нам обещают. Ты там доведи это до кого следует.

Джарс весело улыбнулся своему прозрачному намеку на ее связи в правительстве.

– Хорошо. – Вздохнула Арисса. – Но жизнь в провинции опустошенной волнами тварей будет очень нелёгкой.

– Зато это будет наша жизнь. Да и вообще, какая ещё тут есть жизнь? Риндом крупный центр, и тот живет как в осаде. Так что всем тут нелегко. Ты главное продержись эти месяцы, пока мы тут научимся всему и придем на помощь.

Инспектор всю дорогу до станции искоса поглядывал на неё. И только при прощании не выдержал.

– Так это все правда? Ты действительно специально вернулась туда как освобождённая асса-анши?

Арисса вздохнула.

– Это была специальная пропагандисткая акция правительства. Меня прикрывала целая пятерка теней. И я не думала, что это будет так воспринято остальными.

– После твоих детей, я уже много общался с другими асса-анши и имею кое-какое представление о вашей ситуации в окраинных мирах. Если честно, я не думал, что ты способна пойти на такой риск.

Ильма уже оккупировала свою комнатку и по-хозяйски раскладывала свои вещи, полученные в лагере. Она радостно улыбнулась ей на встречу.

– Зря ты наверно со мной уезжаешь. – Посетовала Арисса. – Здесь сейчас много чего организовывают. Ты могла бы учиться вместе со сверстниками.

– Я и так буду вместе с ними. По голосвязи я буду посещать с все занятия начального класса, это не трудно.

Ильма уже освоилась с местными реалиями и они ей явно нравились.

– А если твои родители приедут?

– Так я их первая и встречу на станции. – Справедлив от заметила девочка. – И вообще, мне до Рриссана далеко. В школу в этом году все равно не смогу пойти. А он обещал помочь с подготовкой, когда приедет на каникулы. Ллинша тоже хотела помочь, но у неё там что-то другое совсем другое преподают.

– Да уж, с Ллиншей сейчас тебе уже лучше не связываться. – Улыбнулась Арисса.

– Ага. Она как-то странно объясняет, совсем непонятно. Но она предложила мне переселиться на ее кровать. Чтобы не залазить все время на второй ярус.

Арисса только кивнула. Дети сами разрешили ее проблему, над которой она еще не успела подумать. Зачем же ей вмешиваться.

Глава 10

Далеко от этих мест, в комнате Горного Замка сидели двое. Старший брат и сестра сосредоточенно смотрели выпуск новостей. Уже не в первый раз Риссан хмуро теребил прядь волос. Ллинша же закусила губу сжала кулаки.

До того, как маленькая разборка не была показана по центральным информационным каналам они не сильно задумывались чем именно занята мама, отправляясь с посольской миссией. Ну помощник лекаря, даже старший. Ну постоянно в разъездах. Но что бы вот так, все подробно и по полочкам…

Прямо посредине выделенной для них комнатки в замке появилась голограмма Гарнел и дама, виденная ими только пару раз. Леди Цера хмуро окинула взглядом поникших хозяев. Сразу стало тесно. Но Риссан только полуобернулся к гостям, осторожно обнимая отсупившую к ниему сестру.

– Вы знали, что маму могли убить? – Он обратился прямо к Гарнелу.

– Мы нет, не знали. – Мотнул головой парень. – А если бы знали, все равно бы не сказали. Так было надо.

– Твоя мама очень сильно рисковала, согласившись нам помочь. Но это было её решение. – Не стала спорить Цера. Она осмотрелась, и решила что не стоит менять место положения своей голограммы.

– А мы?

– Вы с нами. – Заговорил Гарнел. – И не по приказу. Мы действительно считаем вас своими друзьями. И ваша мама теперь тоже в безопасности. За рубежи её теперь никто не пустит.

Цера задумчиво отключила экран связи. Идея привлечь детей гекаторбы к этому разговору была все же правильной. Гарнел смог переключить внимание брата и сестры не себя и смягчить их обиду. Но все же разговор дался ей не легко.

Первая фрейлина императрицы задумчиво улыбнулась. Она могла точно сказать кто виноват в том, что этот разговор вообще состоялся. В молодости она вряд ли бы даже задумалась о таких мелочах, как два ребенка переселенки.

– Те асса-анши правы, она очень нужна переселенцам. – Донесся голос со стороны.

Цера вздрогнула. О том, что к связи подключится Адила, она знала. А вот присутствие Майи и Иллис оказались сюрпризом.

– Особенно теперь, когда начало что-то получаться и удалось сдвинуть их все с места. – Закончила Майя. – Арисса действительно для них стала проводником из одного мира в другой. И я бы не сказала, что это будет легкий путь.

Арисса не подозревала о происходящем в Горном замке. Дети порадовали её хорошими результатами тестов. Леди Цера подтвердила данное ранее слово даже раньше, чем наступили официальные каникулы, и они прибудут прямо на станцию, где формировался новый поезд.

А там Асса-анши теперь проверяли с особой тщательностью и на всякий случай ввели особый карантин. И к очередной отправке их накопилось было уже более сотни. Ещё шесть десятков должны были завершить карантин за эту неделю.

Поезд прибывал на конечную станцию, где уже формировался новый состав. Женщина озабоченно осматривала полки. Пока они были забиты битком. На предыдущей станции она приняла лекарства и средства первой помощи, порядком истощившиеся за первый рейс до Риндома. Причина была очевидной. На станции у неюю для жтого просто не будет времени.

Ближе к двери был выделен целый стеллаж, оказавшийся в полном распоряжении Ильмы.

Детские учебные планшеты, из тех, что самые дешёвые, к ним добавились разного рода плейеры, игровые браслеты и прочее из детского райя, которые дети Арден воспринимали как нечто само-собой разумеющееся. Транспортная компания наконец то нашла куда сплавлять не востребованные находки. На узловых станциях все это пришлось принимать ящиками.

Это было царство Ильмы. Она сама принимала доставку, изучала каждую игрушку и ей определяла место на полке. В обратном рейсе у названной дочери не было особых обязанностей. Арисса следила только чтобы сделанное для неё исключение не пропало даром. К учебе новая дочка относилась относительно спокойно. Но исправно отбывала назначенные уроки и во всю общалась с оставшимися в лагере друзьями. Как это ни странно, у нее сложились нормальные отношения и с названными братом и сестрой.

Арисса неторопливо прошла в раскрывшиеся двери вокзала. Здесь было шумно. Местный перевалочный лагерь торопил транспортников освободить места для вновь прибывающих пересленцев. И компания согласилась начать посадку на два дня раньше назначенного срока. Арисса была полностью согласна с таким решением, так как за эти два позволили начать знакомство с новыми пассажирами прямо в лагере.

О ней здесь уже знали. Многие успели увидеть издали. Кое кому она уже успела помочь советом. Теперь же все смотрели не только на неё, но и на девочку, раньше поезда не покидавшую.

Арисса невольно придержала шаг, ощутив, как детская рука судорожно сжала её ладонь. Повышенное к ним внимание названной дочке не понравилось. Тем более, что асса-анши групприровались в отдельной очереди. Остальные же состояли из чужих переселенцев, чье отношение к ним не трудно было прочитать по их лицам.

Глайдер, доставивший детей прибыл в город, расположенный перед перевалом. А сюда, на станцию, их доставили рейсовым пассажирским блоком. И встреча семьи асса анши происходила под присмотром десятков глаз, большинство из которых были широко раскрыты.

Переселенцы кем бы они ни были, такую картину наблюдали впервые. Особенно когда до всех дошло, что дети Асса анши прибыли самостоятельно. И вывела их на встречу матери всего лишь сотрудница вокзала.

Но больше всего было взглядов со стороны соплеменников. Они сразу оценили и манеру детей держаться и их, и даже короткий клинок, скорее кинжал на поясе Риссана. Единственное оружие, с которым он ещё мог выйти в круг равных против не слишком сильного противника. К своему собственному огорчению, не смотря на постоянные тренировки и даже на целое лето, проведенное с тренерами гекаторбы, сдвинуться в этом вопросе ему удалось очень недалеко. Слишком большая была разница между ним и подростками из числа тех, кто вырос в условиях полной блокады. Но все е и совсем беспомощным в мелких стычках со сверстниками он уже не был. И это сильно отразилось на его манере держаться.

Ллинша ради такой встречи соорудила на свей голове нечто вроде маленькой короны, из-под которой до плеч спадали пряди, почти полностью укрытые подвесками.

– Очень красиво. Но зачем так провоцировать приезжих. – Тихо поинтересовалась Арисса не ушко обнимающей дочери.

– А пусть сразу учатся контролировать свои руки. – Так же тихо шепнула та и уже громко, беря в руки пару украшений: – А ты знаешь, вот эти три подвески Риссан сделал сам, специально для меня.

Арисса одобрительно улыбнулась. Сын заметно подрос и начал стесняться чрезмерных ласк на публике. Но одобрение матери принял с видимым удовольствием.

Подвески были сделаны в стиле всего комплекта Ллинши.

Арисса припомнила острую мордочку мастера Карнжлиса, почти полностью покрытую седыми волосами.

– Тот комплект я делал ещё будучи подмастерьем по заказу праматери Айши, для ее мамы в день взросления. Конечно я постараюсь передать свое мастерство вашему сыну, думаю меня никто из других мастров не осудит за это.

Рриссан занимался с мастером больше триместра. Конечно Линша сильно преувеличила роль брата в изготовлении новых подвесок.

Что может сделать пусть и лично заинтересованный, но все же начинающий ученик? Пару заготовок, не больше. Но такие тонкости Ллинша опускала. Брат делал, и точка.

Тем боле что мастер не возражал против такой постановки вопроса. Для него этот комплект был старой историей, пройденным этапом становления его мастерства.

Мастер весьма проникся и проблемой асса-анши и числом пострадавших переселенцев в лагере. И предложил небольшое усовершенствование, вполне по силам теперь для рук Риссана. Теперь у Линши всегда была пара подвесок закреплённых не прядях искусственных волос. Они устанавливались сверху на имитации прядей и не имели защитных лезвий. У них была функция, не предусмотренная изначально в такого рода украшениях. Они первыми привлекали внимание чужака и при захвате заставляли сработать соседние, уже действительно защищающие волосы.

Маленькая демонстрация и предупреждение для тех, кто не знал или не принял во внимание предупреждение от других пострадавших. Впрочем, до сегодняшнего дня, на сколько Арисса знала, испытать это новшество не получалось.

Набор Ллинши с таким нововведением смотрелся даже лучше. Смотрелась дочка просто потрясающе. И Арисса понимала удивление, сквозившее в глазах всех переселенцев без исключения. Даже на вид их украшения были очень дорогими.

Арисса видела уже другие работы могла и могла теперь сравнить с тем, что носила дочь и она сама. Старые украшения ничуть не уступали новым веяниям в моде этой расы.

А вот свидетели их встречи видели совсем другое. Дорогие украшения, чистую добротную одежду и небольшой ЛИЧНЫЙ багаж с каждым из детей. У прибывших соплеменников даже своей-то одежды не всегда было вдосталь. А тут полностью обеспеченная семья.

Они уже все вместе двинулись к выходу, не обращая внимания что проходят совсем близко мимо очереди переселенцев-фермеров, когда сработала сигналка в прическе Ллинши.

Арисса развернулась следом за детьми вопросительно глядя на растерявшегося круглого мальчишку. Судя по форме ушей и глаз, прибывшего из королевства Илсэри.

Растерянная и немного даже обиженная физиономия подростка немного порадовала Ариссу. Мальчишка стоял, сжимая в руке оторванную безделушку и любовался на царапины на костяшках пальцев. Очевидно парень дёрнул подвеску вниз, вдоль волос, как привык это делать дома. И сработавшая защита задела кулак захватчика. Несильно, всего несколько царапин, но и это было неприятно.

– Что, больно? – Ллинша ничуть не смущаясь весело смотрела на неудачника. – Моя мама лекарь, она может тебе перевязать пальчики, чтобы кровью не испачкался.

– Помощник лекаря, – Поправила дочь Арисса. – И если вы не возражаете, это принадлежит моей дочери.

Она легко извлекла из пальцев растерянного мальчишки подвеску и отдала Ллинше. Та спокойно перехватила её и принялась устраивать на место.

Подвеска из комплекта громко щелкнула, принимая сторожок.

– Тебе еще повезло. Если бы схватился за что другое, точно бы месяц пальцы залечивал. – Весело просветила она даже не парня, а всех стоявших рядом. – Это украшение называется Сарнэсли, и оно специально сделано так, чтобы нанесенные им раны заживали медленно.

– Надеюсь, инцидент исчерпан?

Обратилась Арисса с вопросом к начавшему было раскрывать рот мужчине. При этом она слегка повернула голову, перебрасывая уже свои украшения через плечо и многозначительно улыбнулась.

Тот с кислой физиономией кивнул и что-то прошипел возмущённо своей спутнице. Та испуганно скосила взгляд в сторону приближающегося блюстителя порядка.

Увеличенный срок карантина в накопительном лагере имел свои плюсы по сравнению с тем, что запомнилось Ариссе. Переселенцы успевали за дополнительные дни ознакомиться в общих чертах с законами страны в которой собирались поселиться.

Так что Арисса отвернулась от неприятных личностей, приветствуя знакомого офицера и не оборачиваясь направилась дальше.

Притихшая Ильма молча вклинилась между нею и Рриссаном. Причём последнего она постаралась подтащить к себе поближе. Так как Ллинша гордо шла с другой стороны матери. Им предстояло идти и вдоль всей очереди переселенцев до самого выхода на перрон. А потом еще и вдоль всего поезда. А у неё то таких подвесок не было.

Рриссан правильно понял попытку названной сёстры потянуть его за руку и занял место на шаг позади неё. У него не было своего Сарнэсли, зато на поясе был кинжал.

Уже у себя в блоке дети вплотную подступились к своей названной сестре. Рррисан держался немного в стороне и ограничивался советами. А вот Ллинша вовсю занялась ее прической, с удовольствием делясь тем. Чему научилась от своих подруг еще в Риндоме.

Заполнение поезда теперь происходило в течении нескольких дней. Арисса решила использовать удачный опыт с предыдущей поездки. Два десятка пассажирских блоков в пяти секциях за день не обойдешь. С дополнительными функциями тоже оказалось не просто. В этом рейсе было заметно больше детей. В списках было два десятка детей, подобно Ильме ушедших в бега без родителей. За ними присматривали по просьбе сотрудников лагеря другие семьи. Но первый же их выход всей компанией показал, размер проблемы.

Ильма в одиночку и за день не смогла бы обучить всех детей асса-анши. Ррисану с Линшей пришлось с ходу включаться в работу и показывать самые первые шаги с планшетами.

– Прошу прощения, уважаемая Арисса. – Заговоривший с нею мужчина выждал, пока она немного освободится во время осмотра в очередном блоке.

– Вас что-то беспокоит?

– Нет, меня уже осматривали в лагере и действительно подлечили. Если вы не возражаете, мне очень бы хотелось поговорить о ваших украшениях. И как к ним относятся власти Арден? Я смотрю ваша дочь носит их безо всякого ограничения.

Арисса ощутила еле заметные движения окружающих. Затихли шепотки. Все, кто мог, постарались продвинуться ближе и выжидательно смотрели на неё. Видимо маленькая демонстрация в зале ожидания сильно заинтересовала многих из них.

– Это сарнесли, традиционное украшение народа олинерсов. – Спокойно начала она.

– У них такие же чувствительные волосы как у нас?

– Нет. И они не люди. Просто их древние обычаи породили такие украшения с защитными функциями. Обычно сарнэсли создаются в виде наборов, различающихся как по количеству элементов, так и по цене. Есть очень дорогие комплекты, есть дешевле. К сожалению, совсем дешёвых сарнэсли нет. Работа по их изготовлению полностью ручная и зависит исключительно от уровня мастера. Ллинше комплект подарила её подруга ещё в адаптационном лагере. У меня комплект немного попроще.

– На вид не скажешь. – Заметил кто-то из слушателей.

– Это потому что делал его тот же мастер. – Улыбнулась Арисса. – Тот, что у Ллинши он изготовил, ещё будучи молодым подмастерьем. А сейчас это совсем седой наставник, со своими собственными учениками. Его комплекты это настоящее произведение искусства.

Арисса не стала уточнять, что даже на такой комплект и при всем благо желательном отношении мастера, ей пришлось бы отдать оплату за всю первую поездку дипломатической миссии. Благо там она была на полном обеспечении.

– Это заметно. – Арисса не рассмотрела тех, кто кидал реплики.

– Мастер сделал комплекты совместимыми друг с другом. – Объяснила Арисса, снимая одну из своих подвесок и осматриваясь.

Ллинша не отрываясь от своих занятий с малышами, вытащила из своей сумочки лист бумаги и протянула ей. Маленькая демонстрация. Произвела впечатление даже на стариков. Ошметки бумаги пошли по рукам куда-то вовнутрь блока.

– Но как к этой защите относится правительство?

Слушатели вокруг казалось даже дышать перестали, в ожидании ответа.

– Никак. Сарнэсли не считается тут оружием. В Арден средства пассивной защиты не запрещены, лишь бы они не мешали окружающим и не представляли доля них опасности. И правительство вообще не волнует какие украшения или прически вы носите. А если кто-то влез в ваше личное пространство? Что ж, это его проблемы. Только не забывайте, что это касается и вас самих. Нападать и мстить всем переселенцам подряд здесь тоже не получится и можно очень серьезно ответить.

– Значит, эти украшения можно носить всем, и нам тоже? – Неуверенно заулыбался мужчина. – И что, никаких проблем не будет?

– В лагере они у нас были, и не мало. – Арисса поморщилась. – Сарнэсли защищает только от захвата волос. От защищенной руки это уже не панацея. Ллинше же и вовсе пришлось учиться уворачиваться от камней.

– Я так целых пять подвесок потеряла, вот. – Тут же похвасталась дочка и снова уткнулась в экран планшета. Она пыталась с Рриссаном и Ильмой настроить связь между планшетами для совместной игры.

– Так и было. – Вздохнула Арисса. – И сегодня комплект оказался не лишним, как вы видели. А пустышки ей совсем недавно Рриссан сделал по совету того же мастера. Можно сказать в качестве последнего предупреждения.

Вашг сын учится у того самого мастера? – Арисса опять не разглядела кто задал вопрос.

– В общем да, но настоящие подвески он сможет делать ещё не скоро. Очень уж сложное это искусство оказалось. Но мастер Карнжлис его хвалит.

Арисса обвела всех веселым взглядом.

– Для детей ограничения в ношении сарнэсли конечно есть. Например, в смешанных младших детских группах все же рекомендуется предупреждать родителей об опасности и получать их согласие. Иначе вы рискуете оказаться виноватыми в полученном малышом травме. Но в школах, даже в начальных классах, это уже просто рекомендация. Ллинша так и сделала кстати, когда пришла в школу, и вопросов ни у кого не возникло.

– Ваши дети учатся в смешанных классах с другими детьми? – Вместе с вопросом можно было почти ощутить недоверчивое удивление.

– Ну да. У Рриссана и Ллинши очень много друзей из обычных людей. Правда все они дети граждан Арден. Там, где мы поселились, переселенцы бывают регулярно, но не живут постоянно. А дети прибыли ко мне только на каникулы, помогут мне немного и когда мы прибудем в столицу, отправятся домой продолжать учиться.

Она снова улыбнулась. Дом! Для неё это уже реализованная мечта. Для всех, кто был вокруг, это слово пока только обретало реальный смысл. И недоверчивую реакцию соплеменников она хорошо понимала.

Мужчина почти не обратил внимания на ее последние слова. Он задумчиво смотрел на девочку лет десяти, увлеченно следящую за тем, что поясняла Ильма своей группе. Арисса невольно отметила неровно растущие волосы и явно оборванную прядь на виске. Потом его губы растянулись в улыбке.

– Значит носить их нам здесь можно. И если кто начнёт протягивать руки, этот его проблемы. Это хорошо, очень хорошо. А цена? Так за такое ведь не грех и заплатить, есть за что. У нас будет возможность связаться с этими мастерами? Не сейчас, когда начнём жить на новом месте.

– Пожалуй да. – Кивнула Арисса. – Я составлю справочник по этому вопросу. Но мастеров, даже с учётом подмастерьев, очень мало.

Прощаясь уже про себя, она впервые прикинула число желающих приобрести сарнэсли и вздохнула. По всему выходило, что мастера сарнэсли без работы не останутся ещё долгое время. А ведь у асса-анши это было проблемой не только женщин.

Рриссан уже высказывался на счет мужского варианта сарнэсли. И мастер отнесся к его словам со всей серьёзностью. Не легко придется ее сыну в ближайшее время. Зря она проговорилась про ученичество.

На обратном пути, ощутив как сжалась ладошка Ильмы Арисса вопросительного посмотрела на неё.

Названная дочь шла рядом, как будто под защитой всей своей новой семьи.

– А мне, свой такой комплект можно? – Вопрос явно крутился у нее еще с происшествия на вокзале, но задан был только сейчас.

Арисса придержала шаг, пытаясь сообразить, что ответить и не обидеть названную дочку. Сарнэсли действительно были не дешёвыми. И позволить такую покупку они смогут очень не скоро.

– Ага, я поделюсь. – Заявила Ллинша, совершенно не задумываясь о переживаниях матери… – Только пустышек у меня больше нет. Только три.

– Ну, с пустышками разберёмся позже. – С облегчением вздохнула Арисса.

Рриссан только кивнул, невозмутимо осматриваясь по сторонам.

– Пока мы соберем тебе один набор из наших двух. А со временем подумаем, чтобы заказать тебе свой собственный комплект.

Исполнением обещания пришлось заняться этим же вечером. Ильма оказалась весьма нетерпеливым ребенком. И все время лезла под руку. Один раз она даже едва пальцев не лишилась, слишком неосторожно взяв один из элементов будущей прически.

К удивлению Ариссы, Ллинша проявила чудеса терпения и возилась с новой сестрой не проявляя раздражения весь вечер. Рриссан посматривал на все это со стороны, предпочитая копаться в своих альбомах, но не оказывал себе в удовольствии бросить комментарий или подать совет, когда Ллинша обращалась к нему.

Арисса неожиданно для себя тоже увлеклась процессом подбора общего комплекта. Надо было учесть и рисунок, и некоторые различия в оттенке. Но результат того стоил.

На следующий лень Ильма вышагивала по перрону впереди всех и старательно крутила головой, чтобы обновка на голове звенела и привлекала внимание всех окружающих.

Этот рейс прошёл под знаком детей и сетевых игр.

Рриссан с Ллиншей вынуждены были улететь в Горный замок с середины пути. Их каникулы заканчивались. Ильма неожиданно для себя оказалась главным специалистом по вопросам электронных игрушек и просиживала на связи со сверстниками все свободное от занятий и домашних заданий время. Ариссе же приходилось общаться со всеми взрослыми. От конфликтов между собой и с стюардами пассажирских блоков, не всегда успевавших сориентироваться в сложной обстановке, до демонстрации ухода за волосами и их укладки. Пассажиры поезда оказывается обратили и внимание на причёски Ллинши и Рриссана. Подручными же средствами их повторить у них не получалось. И несмотря на короткий период пребывания, Ллинша все же успела заразить своим увлечением очень многих.

Арисса отметила отдельной строкой в своём справочнике про инструменты для ухода за волосами. Решения Айши на этот счет как-то так естественно пришлись в их быт, что до этого момента она даже не задумывалась над такими мелочами.

– Похоже у нас назревают сложности. – Констатировала Цера, ознакомившись с очередным рапортом аналитиков.

– Асса-анши? – Иллис с Майей заинтересованно склонили головы.

– С ними. Их приток сейчас вроде стабилизировался. Но все в поезде они занимают теперь почти семь секций. Это более трехсот человек и Арисса уже на пределе.

– Мы много нагрузили на неё. – Признала Майя. – Но сейчас курсы заканчивают сразу три помощницы лекарей. На старших помощниц их не рекомендуют. Но все таких это что-то. Можно предложить им место в поезде.

– Это конечно. Только её названная точка скоро уже переселится в Горный замок. Девочке со следующего года надо идти в школу. – Возразила Иллис.

– Ей на замену придется подбирать социального работника с курсов в Риндоме. – Вздохнула Цера. – Жаль, у девочки талант в общении с малышней. Транспортная компания очень беспокоится по этому поводу.

– Ариссе летом будет нужен отдых, тем более что Рррисану с Ллиншей надо на лето оставить Горный замок. Дети уже второй год уже проводят под щитом. Пора уже и совесть поиметь. – Иллис потянулась, сама она наоборот вместе с Майей готовилась это время отдать себя в распоряжения Ликсандры.

– Первые асса-анши уже обустраиваются на новых местах. Неплохо будет и Ариссу туда подтянуть, хотя бы на первое время. – Согласилась Цера, как всегда выискивая способы совместить приятное с полезным. – Они вообще берутся освоить целый район в провинции. И в отличие от остальных переселенцев, они ничего не требует от империи кроме гарантии их безопасности и относительной автономии самоуправлении.

– Нельзя оголять этап первого поезда. – Озабоченно нахмурилась Майя. – Это оказался очень важный этап в их адаптации к новой жизни.

– Да и не только их. Очень наглядный пример получился для всех переселенцев. – Весело улыбнулась Иллис.

– Это мы знаем. Но кем заменить Ариссу? В новых поселениях тоже нужны свои лидеры. Не так просто кого-то вырвать из процесса адаптации.

Джарэс стоял на краю пахотного поля и с удовольствием осматривал СВОЙ участок. Пожалуй, по площади он будет даже побольше чем у бывшего хозяина. Пока у него стоял только быстро разборный домик. Но это временно. В адаптационном лагере их многому учили. В том числе и тому, как выращивать на полях разные культуры. А то что растительная пища здесь востребована как ни где в Объединённых мирах он уже испытал на себе.

По датчику прошёл сигнал опасности. На границе поля, что была за горизонтом, зафиксирована очередная тварь. Волны не ожидалось. Но одиночные стаи и особи ещё долго будут обеспечивать работой войска Арден и чистильщиков.

Джарэс довольно улыбнулся. В лагере у них всех еще оставались опасения. Но сейчас они давно позади. Дом и ближайший участок надёжно защищены генераторами силового поля. Оно почти соприкасается границами со щитами соседей. Даже если у кого-то генератор выйдет из строя, всегда можно будет к ним отступить. А ещё есть центральный генератор, закрывающий все селение. Пока небольшое, всего в два десятка домов, но стройка для новых поселенцев идёт полным ходом.

Джарэс проверил на мониторе положение полевого робота. Тот уже приближался к источнику тревоги.

Эурбра, небольшая тварь размером с зайца. Если вылезла днём на поле, значит где-то поблизости устроила себе логово и завела щенят. Информация передана на пункт стражи, а робот возвращается к своей работе.

Ещё одно весьма немаловажное новшество. Арден предоставлял поселенцам технику на условиях отсрочки выплаты. Или вовсе под будущий урожай. Старые модели, времён до Великого Раскола. Зато из числа тех что можно было приспособить к новым условиям.

Почти все они были способны работать автономно. Вся защита от тварей сводилась к тактике «притворись мертвым». Для железных монстров это вполне действенная тактика. Главное следить, чтобы внутри не завалялось корки хлеба после технического обслуживания. А еще лучше, вообще его не возвращать в поселения, чтобы не набирался лишних запахов.

– Джарэс, что там у тебя?

– Зурбра. Я уже сбросилданные страже.

– У меня тоже есть их следы. Придётся вызывать чистильщиков.

– Примем, что уж тут поделать.

– Саншер у ребят Валнеэя сейчас.

– Значит штаб пришлет кого-то из войсковых. Жаль, давно не виделись, но что поделать.

– Точно, донесся со связи веселый хохоток. Целых три недели прошло с прошлого вызова. Ты домой? Замаялся уже наверно с утра-то в поле.

Шутка была традиционной. Ещё с лагеря. Когда инструктора им пытались объяснить смысл термина переработки. Асса-анши действительно не сразу поняли это значит. А когда разхобрались, не сразу поверили. Оказывается, даже во времена разрешенного рабства в империи рабам полагался полноценный сон и вообще, какие-то странные правила, ограничивающие власть хозяев. Даже целые эдикты по пыткам и использованию.

А по мере того, как выяснялось на курсах, что на полях тут давно работают машины. Так тема про «изнурительный» труд как-то сама-собой переросла в шутку, в зависимости от контекста невеселую или нейтральную.

Просто у всех асса-анши было совсем иное представление о работе в поле. И программируемые роботы в неё уж точно не вписывались.

– С вокзала сообщили о прибытии поезда по расписанию. – Снова донеслось по связи.

– Это отличная новость. Новые соседи будут очень кстати.

– Вместе с ними прибывает ОНА.

Джарэс весело ухмыльнулся, представив ироничное выражение лица собеседника. Вместе с первыми поселениями встала насущная необходимость в создании структур управления ими, да и всем районом в целом. А где их взять, если асса анши крайне болезненно относились к самому намеку вторжения на свою территорию постронних, за коих принимали любого чиновника, включая чистокровных арденцев. Имперские войска на форпостах или в отдельных лагерях это пожалуйста. Даже содержать готовы и сотрудничать сколько угодно. К военным асса-анши относились с уважением. Отсрочка в получении гражданства исключала возможность поступления на военную службу. Да пока и мало их было. Но многие из молодежи всерьез рассматривали возможность со временем уйти в учебные заведения армии.

Стражу они с самого начала заменили на собственные отряды самообороны. В перспективе будут и штатные стражники из тех же молодых людей, что уже сейчас в лагере Риндома набираются опыта и проходят первичную подготовку. Прочая государственная служба тоже планировалась. Но все это будет много позже. А кто-то в управлении требовался уже сейчас.

Своим чиновникам взяться было неоткуда. Даже по официальным данным, асса анши никогда не обучались выше уровня няньки для детей хозяев. Ведение хозяйства им никто и никогда не доверял по очевидной причине. В Окраинных мирах с ними никто не собирался вести дела. А тут сразу целые поселения, да еще на военном положении.

Джарэс неожиданно для себя оказался едва ли не самым образованным среди бывших рабов. Со своими навыками организации работы целой казармы на удаленном поле, он сразу обратил на себя внимание начальства лагеря.

Учиться приходилось по ходу поступления проблем, к некоторым из которых и подступиться было трудно и непонятно к кому обращаться.

Невысокая женщина пару лет назад в отчаянии рванувшая в неизвестность оказалась как нельзя кстати для таких новичков как он. Скромная старшая помощница лекаря продолжала встречать партии беглецов на перевале и вводить их в новый мир. И по рассказам, её три штатных помощника в поезде никак не облегчали ее работу. Но Арисса не отказывала в совете то и дело паникующим асса-анши, волей случая оказавшихся на управляющих должностях. Когда советовала сама, когда брала время на обдумывание. И частенько после таких отсрочек вместо нее с обратившимся связывались местные власти.

Чиновники от провинций ворчали, выговаривали, иногда даже ругались за то, что по местным вопросам выходят на такой высокий уровень.

– Так она же асса анши, такая же как мы. И помощником лекаря работает. – Как-то не сдержался Джарэс.

– Кем ваша Арисса работает, никакого значения не имеет. – Со вздохом согласился пояснить ситуацию очередной клерк из провинциальной столицы. – И уж точно эта женщина решает проблемы не конкретного поезда, на котором занимается своим делом. Всем известно, что она связана непосредственно с правительством Арден. Вы уж извините, но получать запросы из Столичного императорского дворца по поводу сложностей обеспечения текущих полевых работ, да еще в отдельно взятом районе, весьма неприятно. Для имперских аналитиков это как минимум признак неудовлетворительной работы соответствующих госучреждений на местах. Трудно наверх объяснить почему вы даже не обращались к нам с этим вопросом.

– Знать бы ещё куда обращаться. – Растерялся Джарэл.

Подставлять местных чиновников ни он ни кто другой не собирались. Претензий на их работу у них пока не было. Не лезут сверх меры в дела асса-анши, и ладно.

– Мы тут у себя консультационный отдел создаём. Человека три в нем будет, все из арденцев уже знакомых с вашей расой. Вы лучше туда со всеми вопросами обращайтесь. А уж если не получится, тогда уж дальше. – Поспешил клерк с новшеством. – А то ваша Арисса имеет выход сразу на кабинет министров и лично первую фрейлину императрицы.

Джарэл тогда ещё мысленно присвистнул. Скромная женщина, смущавшаяся всякий раз, как её приходили приветствовать в лагере, сохранила связи, с которых все для них всех начиналось. И это им всем давало надежду, что правительство империи не откажется со временем от своих слов.

Сюда она должна была прибыть впервые. За нею был закреплен участок и там даже построили скромный домик. Но пока Арисса еще не знала, кукую именно встречу ей приготовили поселенцы. Понятно, что сельским хозяйством ей заниматься не светит. Да и постоянно проживать здесь не получится. Главное место этой женщины там, на участке между приемной станцией и Риндомом. Но все же ей стоит знать, насколько все рады будут ее видеть здесь.

Щукин Михаил Нэстэ 2

Глава 1.

Церемония встречи привлекла немало зрителей. Для жителей этого захудалого мирка даже прибытие собственного правителя было бы большим событием. А тут их почтила своим вниманием целая наследная принцесса одной из центральных империй. Неофициальный визит посланницы императора был ознакомительным и связан с их собственным, совсем молодым правителем, пришедшим к власти после безвременной кончины родителя.

Это факт муссировался в собравшейся толпе праздных любопытных. Как и то, что визит продлился всего сутки, и принцесса из столичного города убыла в этот не самый лучший городок, единственным достоинством которого был регулируемый переход в одну из провинций империи Аринол.

Никого из зрителей не заинтересовала девочка лет десяти, одетая в костюм наемников. Ну, девочка и девочка, стиль наемников довольно популярен в окраинных мирах. Их одежда была практичной, удобной и главное относительно дешевой. За что и ценилась среди местных жителей. В том числе ее покупали или шили и для детей. К тому же, сами наемники были не редкостью здесь, как и их семьи. Большой пятнистый сторожевой кот, достававший ростом чуть выше колена хозяйки, так же не был чем-то особо примечательным. Девочке только сделали несколько раз замечание на счет намордника и необходимости в толпе держать таких животных на поводке. Но поскольку та не пыталась спорить и послушно перетянула шею кошки каким-то ремешком, все удовлетворенно отворачивались от этой пары. Предстоящие торжественные проводы заезжей принцессы были куда интереснее.

К удивлению Нэстэ, это оказалась обычная девчонка. По разговорам в толпе, всего на несколько лет старше нее. Не высокая, скуластенькая, с правильными чертами лица и аккуратно уложенной прической, похоже из не слишком длинных волос. Это все, что она смогла рассмотреть со своего места на краю площади. В противовес всем ее представлениям о высокородных детях правителей, тем более императора, она оказалась одета в удобный брючный костюм, сильно контрастировавший с нарядами встречающих. Но держалась с достоинством и невозмутимо выслушивала приветственные речи.

Местная аристократия прибыла на мероприятие в одеждах, больше подходящих для приема в дворцовом зале. По крайней мере, так как это представляла себе Нэстэ. Девчонку окружали четверо взрослых бойцов, особенно не отсвечивающих и не мешающих проводимому мероприятию. В прочем, Нэстэ легко вычислила взглядом и пятого. Он шел немного позади этой компании. Эта пятерка не особенно и пряталась. Из чего Нэстэ сделала вывод, что только этой пятеркой охрана красотки не ограничивалась. Скорее всего, эта четверка выполняла роль пугала для особо ретивых из близкого окружения приветствующих аристократов.

С усмешкой понаблюдав какое-то время за церемонией встречи, она осторожно выбралась из толпы и побрела к своему убежищу. Сегодня нечего было и думать ускользнуть из города. Патрули городской стражи шастали повсюду и надежно перекрывали подступы к вожделенному переходу. Лучше переждать. Тем более что едой, она запаслась. А то еще придерутся к Лео, что шествовал рядом идущего рядом в качестве красивой пятнистой кошки непривычно крупного размера с повышенной осторожностью, опасаясь порвать зачем-то надетый на него тонкий ремешок. И надо же было этой заезжей принцессе захотеть воспользоваться переходом именно сегодня!

Нэстэ успокаивающе погладила питомца, чувствуя его состояние. Коту, в общем-то, было наплевать на все. Но ее беспокойство заставляло ниахару нервничать. К тому же, от него исходило ощущение близкого перехода, которого тут никак не могло быть. И Нэстэ понимала, что нельзя допустить перехода питомца в боевое состояние. Иначе вся маскировка накроется.

Дойдя таким манером до своего убежища, она воровато огляделась, убеждаясь в отсутствии зрителей, и нырнула в приоткрытую дверь.

Шум на улице она расслышала ближе к вечеру. Лео сильно психовал, передавая нетерпеливый азарт, желание охоты и драки неизвестно с кем. Такие ощущения у девочки обычно ассоциировались с мирами Бездны, где ниахара отрывалась по полной программе. А еще, кроме знакомого потока, идущего в направлении стационарного портала официального перехода расположенного на окраине, в ощущениях Лео бился сильный и холодный ветер близко расположенного Раскола.

Недоумевая, Нэстэ достала на всякий случай свои мечи и вышла на улицу, тут же с столкнувшись с хорошо знакомой оскаленной всеми тремя рядами зубов пастью. Тело сделало свое дело быстрее, чем она разобралась со своим удивлением. Короткий мах на уровне глаз, лишая тварь зрения и вынуждая ее отступить. Разворот вокруг себя, чтобы набрать большую скорость для удара вытянутой рукой. Вой твари, лишившейся все-таки кончика носа. И тут же поперечный мах вторым клинком по открывшемуся брюху. Уже зная, что достала, Нэстэ, гася инерцию, развернулась к улице спиной.

- Охотник? Ты охотник?

Полный надежды голос заставил обернуться. Позади, находилась семья. Точнее женщина с двумя малявками, прижавшимися к стене рядом с выходом из ее убежища. Зубастик похоже собирался пообедать не ею. Три пары глаз смотрели нее с такой надеждой, что привычный резкий ответ пришлось сдержать.

- Уходите в здание, по коридору направо есть каморка с хорошей дверью, она запирается изнутри. - Нэстэ подосадовала сама на себя, сдавая такое удобное убежище. К тому же проплаченное минимум на сутки.

- А вы?

- Я не охотник. - Ответила девочка, возвращаясь к обычной манере разговора, и резко развернулась.

По улице уже неслось еще две твари, чем-то напоминающие гиен, как их описывала мама, но не таких умных. Свист клинков, вой и шум от забившихся тел не позволил ей услышать короткий взвизг и захлопывающуюся в дом хлипкую дверь.

- Я только учусь. - Уже себе под нос буркнула девочка и привычно позвала друга.

Лео как всегда появился рядом. Страшно довольный собой, с ощущением сытости и готовности продолжить охоту.

"Хоть кто-то доволен" - Хмыкнула про себя Нэстэ, привычно посылая чувство одобрения.

Вид ниахары в боевом состоянии заставил ее отвлечься и полюбоваться другом. Она даже потрепала кота по загривку. Мельком глянув на повлажневшую ладонь, привычно вытерла ее о штанину и взялась за меч. Выделяемый гривой Лео яд обладал интересной особенностью. После него в ладони полностью переставала скользить рукоять меча. Так что Нэстэ повторила операцию и с левой рукой.

Выход на центральную улицу показал источник шума, который она услышала в своем теперь уже бывшем убежище. Во всю ширину проспекта двигалась сплошная лавина тел серого и черного цвета. Только иногда мелькали цветные пятна каких-то тварей. Кроме зубастиков и гиен, Нэстэ разглядела еще нескольких знакомцев по Бездне. Лео эмоционально подтвердил, что волна идет с безымянного мира, что они недавно посещали. Их заметили. Мелочь предпочла начать сторониться, явно опасаясь ниахары. Зато несколько зубастиков, слишком тупые, чтобы осознать реальность опасности изменили направление.

Нэстэ позволила эмоциям Лео захлестнуть себя. Азарт боя, движение, шаг. Белый хвост с булавой на конце вертелся вокруг ног, сметая всю мелочь, что осмеливалась приблизиться. Лео оставил ей разбираться с тварями с половину ее веса. Они могли замедлить движения кота. К счастью более крупных животных было немного, и они действовали в одиночку. Так что ниахара успевала их перехватывать. А хвост работал в качестве веника, расшвыривая из-под ног все, что было меньше домашней кошки. Счастье еще что пока здесь не было насекомых. А вот нечто, размером с мышек действительно было серьезной проблемой. Пришлось даже несколько раз попросить Лео припасть к земле, чтобы покрутиться и смочить ядом гривы штаны.

Она еще никогда в своей жизни не крутилась так долго. А Лео сообщал только о готовящемся прорыве раскола-спутника, в который они смогут уйти. Пытаться отступить за пределы волны, нечего было и думать. Лео сможет, конечно, уйти, но без нее даже не подумает этого сделать. А ей столько времени не продержаться. По ощущениям Лео, волна уже прошла довольно далеко. К тому же, в ее головной части всегда много наиболее сильных тварей.

Приходилось искать убежище для передышки. До ближайших распахнутых дверей пришлось пробиваться по краю площади, оставляя за собой, целую дорожку из тел, покрытых зелено-желтой жидкостью. Людей тут уже не было. Кое-где еще можно было видеть скопления что-то поедающих животных. То тут, то там вспыхивали мелкие стычки между ними. Но пока это было редко. Волна только набирала силу. Все твари, подчиняясь ее воле, вливались в общую массу сразу, как только лишались еды. А потом растекались по улицам города.

В холле крупного здания тоже уже распоряжались твари, и пришлось уходить по лестнице вверх. Причем выбор направления определялся не логикой, а меньшим числом тварей.

Это было здание местного муниципалитета. По обычаям всех миров, в таких местах должно быть временное убежище. По всей логике, оно должно было быть где-то на этажах. чтобы избежать угрозы атаки из-под земли.

Вдвоем они довольно легко сумели проскочить сразу на третий этаж. Тут тоже суетились твари, в меньшем количестве, а главное, они были преимущественно мелкие. Так что их можно было оставить на откуп неутомимой ниахаре, и позволить себе отдышаться. На площади ее все-таки несколько раз достали. В пылу боя она и не заметила, что захромала на правую ногу, бок саднил и кровоточил в трех мелких порезах. Видимо один из зубастиков дотянулся своей куриной лапкой. А по локтю шла ссадина, наверно прошлась вскользь по чьей-то шкурке, больше похожей на наждачную бумагу. Она вся была покрыта склизкой кровью, к тому же весьма неприятно пахнущей. Но сейчас не до этого.

По эмпатической связи пришло неприятное ощущение отсутствия выхода из сложившейся ситуации. Но на предложение уходить самому, Лео ответил упрямым возмущением. Смерти ее дружок точно не боялся. Для тварей этой волны, его шкура и щитки были не по зубам. А яд очень хорошо действовал на мелочевку. Максимум, что они могут, это завалить кота массой. Что некоторые стаи на площади, похоже и пытались сделать. И из-за нее Лео не мог уйти от такой массированной атаки.

Обратив внимание на необычный шум, Нэстэ отступила к перилам, стараясь держать под контролем и площадку, где ее мохнатый напарник держал оборону.

Она все-таки не угадала, выбрав правый проход и лестницу в нем. Убежище оказалось на втором этаже по левой от входа стороне здания. В суматохе она не заметила погасшего указателя в холле. С ее места на третьем этаже в нижнем проходе видно было несколько лежачих бойцов охраны в знакомой одежде, уже ставших пищей для тварей. Не трудно было догадаться, что именно произошло.

Защитники убежища до последнего держали его отрытым вопреки всему здравому смыслу. Скорее всего, они это делали в ожидании той самой девчонки. А она не успела или притащила за собой тварей. В любом случае, двух или трех зубастых зверюг, ростом по грудь взрослого человека, прорвавшихся в открытую дверь оказалось достаточно. Наверняка была возможность автоматического опускания щитов, но тогда для всех кто находился внутри, это бы стало ловушкой. И автоматика выжидала, когда будет решена проблема. А защитники на входе оказались зажаты сразу с двух сторон, не могли вести огонь в сторону убежища, и не продержались долго.

Бойцы из охраны девчонки были хороши. Нэстэ оценила действия двух уцелевших. Но даже они вынуждены были задержаться перед целой стаей тварюшек на двух ножках и величиной чуть больше курицы. Зато прыгали они как кузнечики. Нэстэ поморщилась от укуса в плече, одна из таких недокуриц попыталась своим зубастым клювиком вырвать из нее кусочек на лестнице, но не успела.

Нэстэ застала последний акт разворачивающейся внизу трагедии. До входа в теперь уже бесполезное убежище группа так и не дошла. Два оставшихся в живых бойца, практически стоя на коленях, упрямо прикрывали девчонку в безнадежной попытке оттянуть конец. Бледная аристократочка, к удивлению Нэстэ, оказалась не такой неженкой, как думалось утром. Стоя за спинами своих последних защитников, она крутила мечом, по-видимому, силовым. Несколько раз, ей удалось перехватить тварей в прыжке, чем отсрочила на пару секунд неизбежную развязку. Один из бойцов упал, а второй в этот момент встретился взглядом с нею. Палец на правой руке вдруг отчетливо сжало, Нэстэ ощутила завибрирацию. На мгновение у воина на лице промелькнуло удивление. И он пропустил атаку сразу трех куриц, атаковавших понизу. Девчонка, занятая на верхнем уровне, не спела ничего сделать. Боец падал, когда успел подать совсем не характерный для телохранителя такого уровня сигнал, которому Нэстэ учил еще мастер наемников в лагере хорнов.

"Помоги".

Пару секунд Нэстэ еще думала. В конце концов, учитель не обязывал ее отвечать на призыв. Даже предостерегал от поспешных решений. Но в одиночку ей отсюда не выйти, даже с Лео. Этих недокуриц слишком много и они все прибывали. Казалось, они сновали повсюду, и как саранча прыгали на все, что движется. Лео просто не сможет прикрыть ее от целой стаи, а ее два меча не закроют сектора сзади.

Поминая по очереди всех врагов Единого, а заодно и других знакомых и не очень богов, и ругая саму себя, она подала питомцу сигнал. Ухватилась за перила, повисла на руках, качнулась и спрыгнула вниз.

Появление новой цели сбило стаю тварей с атаки. Это позволило парочке перевести дух. Нэстэ еще успела услышать обрывок фразы воина.

- Ученица моего мастера, иди с ней.

Потом очередная курица разлетелась двумя полутушками от клинка девчонки, а вторая с клекотом добралась до горла лежащего бойца.

Все так же мысленно костеря себя за глупость, Нэстэ сблизилась с высокопоставленной девушкой. К ее удивлению, без колебаний вставшей к ней спиной.

- Соболезнования о потере, горевать будешь? - Деловито поинтересовалась Нэстэ.

- Потом. Что делаем? - Так же односложно прозвучал ответ.

- Убежище сдохло. Там сейчас столько крови и ошметков, что мы и получаса не продержимся, задохнемся. Нужно уходить.

- Куда? - Вжик, и голова очередной недокурочки чувствительно приложилась по плечу Нэстэ.

- Поосторожнее можно? Меня уже кусали. - Вжик, теперь и она смахнула летящий снаряд со своей стороны.

- Взаимно. Я душ утром принимала. - Светским тоном сообщила та. - Как будем уходить? На площади Раскол, туда нельзя.

- Рядом с расколом есть обратный переход, недавно сформировался. - Возразила Нэстэ. - Это наш шанс.

- В Бездну? Там быть может даже дышать нельзя.

- Это здесь скоро дышать будет нельзя. - Фыркнула Нэстэ. - А там нормальный воздух. Если не идешь, так и скажи.

Не дожидаясь ответа, она снова повторила маневр с экстренным спуском через перила. Рядом мягко приземлилась новая напарница. Оставаться на этаже она не захотела.

- Все равно выхода нет. В Бездну так в Бездну. - Буркнула она разворачиваясь. От входа уже неслась орава обрадованных псевдокурочек.

Нэстэ вышла вперед, привычно сообщая о своих намерениях Лео 'желание быть первой, чувство защиты со спины и добавила ощущение, что не одна'.

Вскинуть клинки, рассекая тушки-снаряды. Удачно, три сняла, две пролетели, девчонка должна достать. От боковой атаки прикроет Лео.

Сзади раздался свист клинка и откровенно обиженный рев Лео. По эмоциям скользнуло чувство полного недоумения и обиды. Короткий поворот головы, чтобы оценить ситуацию, тут же разворот, отбивая новую атаку. И попутно успокаивая Лео.

- Ниахара. - Раздался за спиной обреченный голос. - Теперь все. И откуда она взялась?

'Досадно. Но сама виновата, надо было предупредить'. - Пронеслась в голове мысль.

- Сверху свалилась. Спокойно, свои. - Отдала Нэстэ команду непонятно для кого. - И ему к стати больно от силового меча.

Она даже не обернулась, чтоб поймать пораженный взгляд девчонки. Некогда было.

- Не стой столбом. Лео прикроет задние сектора. Держи боковые, я передние. Шаг.

Как же давно она отрабатывала групповой бой. Теперь приходилось срочно вспоминать, чему ее там пытались научить наемники. Раз у них с охранником был общий учитель, то девчонка должна быть знакома с этой тактикой. Вряд ли тут подойдут тренировки с арьяти Дино.

С боков просвистели клинки. Сначала справа, потом слева. Шлепки бьющихся тушек показали, что девчонка знакома с выбранной тактикой движения едва ли не лучше нее. Чуть дальше, чем обычно, но все равно отчетливо слышался шорох проносящегося кругами хвоста Лео. Удовлетворение, волнами исходящее от него, показывало, что и он не промахивается. А ощущение сытости показывало, что он заодно еще и подкрепляется по ходу дела. Вот обжора! И куда в него лезет?

Они вышли таким манером на площадь. Нэсте уверенно взяла направление, подсказанное Лео и двинулась наискосок, в обход дымки раскола, из которого продолжала изливаться река тварей.

- Сохраняем строй. Держать сектора.

- Принято. - Пропыхтели сзади. - Короткий визг очередной раненой твари подтвердил ее слова.

- Внимательнее. Курхи остаются опасными пока не сдохнут. Точнее бей.

Сзади только посопели. Разговаривать особо не получалось, чтобы не сбить дыхание. Так что Нэстэ тоже ограничилась односложными командами.

Из-за раскола, что стоял почти в центре, почти с противоположной стороны площади, наконец, стало видно еще одну дымку. И теперь их движение обрело видимую цель. Вот только их заметили сразу три стаи курхи, причем не маленькие. И одна как раз перекрывала направление к переходу. Их снова затягивало в круговерть боя. А она уже уставала. Попутчица также дышала сбивчиво. Даже Лео, судя по эмоциям, изрядно выдохся. Собравшись с силами, Нэстэ сделала следующий шаг, навстречу подступающей стае.

- Отступ два шага. Не попади под удар.

- Приняла. - А девчонка ничего, действительно чувствуется выучка. Даже вопроса не задала на необычную команду.

Нэстэ привычно раскручивала клинки в знакомом замысловатом рисунке. Это был их последний шанс пройти стаю и не застрять до подхода остальных тварей. Мама, как же хорошо, что ты научила меня серебряному дождю.

Они не успели. Раскол никто не прогнозировал. И возник он слишком внезапно, как раз на пути в здание муниципалитета, где располагалось убежище. Местная охрана вместе со скрытым сопровождением, полегла прямо на площади, обеспечивая им коридор. И то, перед входом пришлось вступить в бой уже парадной пятерке ближнего периметра. Все бы ничего, но в холе оказалось слишком много зубастых тварей и этих кривоногих. Щиты держали, Бездна для разнообразия выпивала накопители медленно. Но пройти сквозь такую массу сразу не удалось.

Итог был очевидным. Пассивная защита закончилась уже на лестнице. Наместник должен был закрыть убежище не дожидаясь опоздавших. Но видимо побоялся последствий из-за гибели дочери правителя соседней империи. Непонятно, о чем он думал? Толи выслужиться хотел, толи переоценил возможности своих бойцов вооруженных лучевиками. Да только она видела, как зубастые твари смяли одного бойца и рывком вошли вовнутрь. А следом прошли эти 'курицы'. Все кто находился там, оказались в ловушке, а охрана оттеснена от стен на середину прохода и не могла вести прицельный огонь.

Пятерка отца показала себя отлично. Сразу отступили к стене, пытаясь организовать защиту со спины. Но при вынужденном маневре погибло сразу двое. Завладев силовым клином одного из них, она присоединилась к схватке. Но стало понятно, что уйти не получается. Последним рухнул Лирс. Старший пятерки, и ее тренер по мечному бою последнюю пару лет. Что-то его отвлекло наверху.

Где-то около перил спрыгнул невысокий парень. Но что странно, очень даже неплохо себя чувствующий в творящемся вокруг аду. Знакомый рисунок движения парных мечей, рассек бросившихся на него тварюшек. На пальце сверкнул голубоватый огонек.

- Это ученик моего мастера. Иди с ним. - Пробормотал Лирс.

Удивиться такой новости она уже не успела.

Парень оказался девчонкой. Причем не только мелкой, но и наглой. Зато ее беспардонность помогла преодолеть первый порыв отчаяния после гибели последнего телохранителя. По ликате пришел отчаянный призыв от ее молочных сестер держаться. Пришлось отвлечься и прекратить панику среди шаэсси. Помочь они все равно ничем не могли. А вот удрать из-под прикрытия отца ей на выручку и влипнуть в волну запросто.

В холле, этот ученичок оставил ей пару куриных ножек, радостно прыгнувших от входа. Пришлось сосредоточиться. Сверху мелькнула тень. Взмах, и меч буквально врезался во что-то, что отшвырнуло руку назад. Хорошо хоть меч удержала.

Над головой промелькнуло нечто белое, во что, похоже, и врезался меч. А позади, раздался яростный оглушающий рев. Обернувшись, она на мгновение даже остолбенела. Перед нею стояла даже не тварь, а настоящее броненосное чудовище закрытое сплошным щитками, под которыми спрятались все уязвимые части тела. Если они вообще были у этого существа. Снаружи оставалась исключительно белоснежная грива. Сумми не отличалась особым прилежанием в ксенологии тварей из Бездны. Но не узнать самого опасного хищника межмирья в боевой трансформации было трудно. Какая-то дура-курица атаковала тварь в высоком прыжке. Та даже не обернулась. Просто откачнулась чуть назад, подправляя место посадки. Тушка в неуправляемом полете угодила прямиком в гриву. Тонкие волоски легко прошили ее насквозь, после чего втянулись в щели и отверстия щитков, сбрасывая жертву, и тут же вернулись на место. Второй тушке повезло больше, она не долетела до обманчиво мягких волос. Ее клюв с отчетливым стуком врезался в щиток на спине. Тварь кувыркнулась, пытаясь удержаться на трехпалых лапах, качнулась, слегка задев все туже гриву, и даже успела отстраниться. Под продолжавшийся рев ниахары, щиток брезгливо дернулся, сбрасывая трупик.

- Ниахара, теперь все. И откуда она взялась? - Не сдержалась Сумми, судорожно сжимая меч и отступая к спине своей напарницы. У нее даже малого щита не оставалось. Железом эту тварь точно не взять. А силовой меч один. И тот скоро уже сдохнет. У ее напарницы только железо.

- Сверху свалилась. - Как-то совсем буднично прозвучало за спиной под сдвоенный свист и кряканье очередных тварей. - Спокойно, свои.

Сумми было некогда разбираться с ситуацией. Ученица наемника оказалась хозяйкой ниахары. Этот факт объяснял, как она вообще в одиночку выжила в эпицентре волны. Вот только рассказать кому о паре из ниахары и наемницы-недоростка, устроивших прогулку в волне, долго веселиться будут. Но об этом можно подумать потом. Если конечно они выживут.

После выхода из здания она успела увидеть атаку целой стаи. На свою беду, они выбрали именно задний сектор. Ниахара легко махнула своим хвостиком, как зонтиком прикрывая людей. Летящие недкурочки были сметены всего двумя махами. Видимо чисто для развлечения, хищник привстал на задние лапы и поймал одну пастью. Пока ее пережевывал, успел развести передние лапки и подставить коготки под пару других. При этом умудрился сделать шаг на задних лапах и деловито наступил на хребет, видимо совсем гениальной недокурицы, решившей пройти до вожделенной цели пешком. Вынырнувший следом из-за угла зубастик, крупнее этой кошки раза в два, даже не прервал процесс облизывания после перекуса. Ниахара просто нанесла удар хвостом сверху, как скорпион. Оказывается она и так умеет! А костяной наболдашник еще может трансформироваться в своеобразный клюв. Так что зубастика даже пожалеть можно было. Его хребет вместе хваленой прочности шкурой, был пробит насквозь.

Сумми пришлось отвлечься, отбивая остатки стаи. Во время волны твари редко прекращали атаку при виде судьбы сородичей.

Цель движения их маленького отряда уже ясно была видна. Откуда наемница узнала о временном портале-спутнике, потом она у нее выяснит. По ее куцым знаниям, ниахара умеет определять такие вещи и сообщать партнеру по связи.

Сумми осмотрелась и снова ощутила отчаяние. Три стаи! Это много даже при наличии такого бронированного бойца за спиной. А девчонка отдала совсем необычный приказ, разрывая дистанцию.

Но приказ казался дикостью, пока мечница не начала свой танец. Это точно был какой-то уже другой мастер. Ее погибший учитель ничего подобного не показывал. Привычные восьмерки и круги сменились совершено невообразимыми фигурами, исполняемыми с такой скоростью, что видны были только блики от яркого солнца, вспыхивающие то с одной, то с другой стороны. Девчонка как будто окуталась снопом искр и двинулась сквозь стаю. За спиной продолжала орудовать ниахара. А ей оставалось только следить за отдельными тушками, чудом прорывавшимися через такой странный периметр обороны. Между двух ходячих смертей она и прошла последний десяток метров до дымки перехода.

За пару шагов до намеченной цели, несколько бьющихся в агонии тушек оказались прямо под ногами наемницы. Она споткнулась и сбилась с ритма. В последний момент этим воспользовалась одна из курхи, которая с клекотом воткнулась в икру правой ноги. Как раз в тот момент, когда девчонка переносила на нее вес тела. Она споткнулась, начала падать и по инерции нырнула головой в портал.

Сумми даже не успела ничего сообразить. Взревевшая ниахара носом буквально внесла ее в дымку и сбросила на камни уже той стороне.

Риана замерла на своем месте, недоуменно глядя на Барика. Тот нервно крутился, иногда шипел, но оставался на месте и смотрел, как будто сквозь хозяйку и окружающую обстановку. Его хвост то и дело нервно описывал круги вокруг тела. Ингда даже с грохотом врезаясь в каменный пол.

- Что с ним? - Санита оторвалась от планшета и недоуменно перевела взгляд на старшую гекаты.

- Пока не понимаю. - Медленно откликнулась та, стараясь разобраться в потоке поступающих ощущений. - Судя по всему, опять проявился его брат. И он снова где-то дерется. Только не пойму. Ощущения такие, как когда на тренировках я требую от Барика охранять посторонних. Вас он воспринимает как членов своего прайда, но охранять, особенно чужих ему очень не нравится.

- Может они снова идут в опасных местах? - Предположила Лика.

- Возможно. Только сейчас как-то по-другому. Ощущение боя, азарт, восторг, удовлетворение от схватки и недовольство присутствием чужого. Раньше была погоня, охота. А если схватка, то всегда какое-то ограничение и раздражение. Кажется поняла!. Санита, узнай, где началась волна.

- А чего узнавать? Лорд-мастер уже прислал предупреждение. Соседний мир. Королевство Аинта. Об этом сейчас все новости орут. Временный Раскол возник прямо на площади города. Там проходила церемония толи встречи, толи проводов принцессы Сумми, побывавшей у соседей с неофициальным визитом. Империя Аринол тоже граничит с ними одной из своих провинций. Переход как раз в этом городке.

- Не повезло. Заметил кто-то из девочек.

- Можешь найти камеры с места раскола? - Риана вопросительно глянула на сестру по гекате.

- Да, без проблем! Уцелело, правда, всего несколько. За-то их записи сейчас только ленивый не крутит. Те, что поближе к Расколу сгорели в момент прорыва. - Девочка быстро нашла требуемое в сети. - Вот. Смотрите, это лучшее из того что есть.

Камера показывала почти всю площадь правильной круглой формы и видимо была установлена на высоком здании.

- Крупнее можешь?

- Попробую. - Развела руками Санита. - Но это частная камера, не очень хорошая.

Изображение приблизилось, стали видны не самые приятные подробности в виде следов крови, обрывков одежды. Даже можно было разглядеть некоторых не особенно мелких тварей. Какое-то время на площади ничего особенного не происходило. Из раскола то и дело вываливались очередные порции тварей, которые прерывистым потоком растекались по улочкам города расположенным напротив. По всей остальной площади наблюдались мелкие и не очень стайки тварей, которые хаотично крутились в замкнутом пространстве, ограниченном стенами окружающих домов. Людей нигде видно не было.

- Может они успели дойти до убежища? - Неуверенно предположил кто-то из девчонок.

- Не успели. - Санита поморщилась. - Судя по сообщениям, их ждали до конца и не успели ни поднять щиты, ни закрыть створки. Так что убежища больше нет. Вон видишь, распахнутые двери. Это муниципалитет, убежище там было.

Пока девочка говорила, из проема распахнутых дверей выдвинулась девочка и сразу махнула мечами, отбиваясь от бросившейся наперерез твари. Следом появилась еще одна, старательно подчистившая передние сектора с обеих сторон от первой. Знакомая тактика движения дорожкой никого не удивила. Принцесса Сумми проходила подготовку по той же программе, что и они, только была почти ровесницей Литра. Они даже пересекались на игрищах гекат. Но особо не общались. Аринол с Арден не очень дружили между собой.

А девочки прошли несколько шагов, отрываясь от стены здания, что вызвало недоумение у наблюдателей. Парный бой явно оставлял уязвимыми тылы. Более логично в паре было двигаться вдоль стены здания, используя ее для прикрытия. А потом вышел КОТ.

Зрительницы тихо ахнули и невольно обернулись на продолжавшего тихонько шипеть питомца старшей. Атаку стаи на отряд сзади камера продемонстрировала во всей красе. Девочки проследили как тушки, нанизанные на когти, соскользнули с передних лап, когда стоящая на задних лапах ниахара резко втянула когти. Потом пронаблюдали и за ударом скорпиона.

- Я и не знала, что они так могут. - Заметила Санира.

- Могут, но редко используют. - Поворчала Риана. - Обычно сметают им все подряд, как веником.

- Получается Сумми потеряла всех своих шэссе. - Высказалась Лика.

-Нет. - Тут же откликнулась Санира. - В новостях сообщалось, что в этом визите ее сопровождала пятерка официальной охраны. Визит кратковременный, император Варисэнд решил не рисковать и полностью заменил сопровождение принцессы. А ее девчонок оставил в империи. - Не без злорадства сообщила Санира.

- А это тогда кто? - Удивилась Иннара, без стеснения тыкая в голографическое изображение.

- Да откуда я знаю! - Искренне возмутилась Санита - Судя по одежде наемница. В сети никаких комментариев.

- Это точно не шэссе Сумми. Иначе бы мы ее узнали. На последних играх со всей ее десяткой познакомились. - Лика пренебрежительно отмахнулась. - Видно плохо, но она, кажется даже младше Сумми. Да и о появлении ниахары у Сумми мы не знали. Так что связь у братика Барика именно с наемницей.

- Интересно, где она пересеклась с братом нашего котенка?

Все снова покосились на продолжающего шипеть в пустоту Барика.

Маленький отряд на экране тем временем уверенно обошел раскол и взял направление к месту, где совсем недавно, на глазах зрительниц сформировался его спутник.

- Не поняла, они что, собрались в Бездну? - Поразилась Лика.

- А куда им еще идти? - Риана прислушалась к ощущениям, передаваемым в ответ на ее недоумение Бариком. - Судя по сведениям нашего котика, его братик уже побывал в том мире, причем, вместе с напарницей. Уж больно уверены они в цели своего путешествия.

- Ничего себе жизнь у девочки! Шастать по мирам Бездны, как у себя дома. - Поразилась Санита.

- В этот раз им не повезло. - Заметила Лика. - Приходится вытаскивать из волны одну не слишком везучую принцессу.

Все напряженно замерли, наблюдая, как одна особо крупная стая мелких тварей отсекает отряд от перехода, а еще две начинают заход сзади.

- Не успеют! - Почти простонал кто-то. - Слишком крупная стая, а потом накроют сзади.

Идущая первой наемница оторвалась от прикрытия, сделав лишний шаг, и почти открылась со спины.

- Вот и все, сейчас их растащат. Даже ниахара не поможет. - Мрачно спрогнозировала Лика.

Никто не возразил. До перехода оставалось буквально несколько метров, но пройти их надо было через плотную атакующую стаю тварей. Будто в ответ на возгласы девочек, наемница буквально укрылась зонтом из брызг солнечных зайчиков и как нож начала разрезать плотную шевелящуюся массу. В образовавшийся проход втянулась Сумми, а следом и ниахара.

Сбой в ритме, падение девочки и исчезновение всей троицы в дымке перехода все наблюдали в полном молчании.

- Это же серебряный дождь. - Тихо заговорила Лика, когда все было кончено.

- Лорд-мастер утверждал, что тени облазили все Объединенные миры и не нашли такой техники.

- Говорил, а по окраинам бегает девчонка, использующая ее направо и налево.

- Нет, вы видели, как она работает?

- На много лучше погибшей кормилицы! Это точно.

Гомон нарастал, но Риана не пыталась его прервать, о чем-то сосредоточенно думая.

Заметив, что обсуждение затихло и все ждут от нее реакции, она осмотрела всех, кто находился рядом.

- Нам надо будет связаться с Сумми, когда ее выведут из Бездны. Возможно, удастся переговорить с ее спасительницей.

- Вряд ли принцесса согласится разговаривать. - Возразила Лика. - У нас с ними опять едва до войны не дошло.

- Все же надо попробовать. На разговор по линии гекаты она должна откликнуться. Может наемница скажет, где найти мастера этого боя или мы уговорим ее саму приехать к нам в качестве тренера. Барику вот надо пообщаться с братом.

- Им еще надо пройти через Бездну. - Засомневалась Сиана. - Ри, чего он так скулит?

Риана снова сосредоточилась на поступающих ощущениях.

- Растерянность, потеря, желание защитить. - Риана широко раскрыла глаза. -

Его брат растерян и не знает что делать.

- На них напали?

- Это же Бездна, там всегда нападают.

Риана помотала головой, заставляя всех замолчать, и снова сосредоточилась.

- Ваше высочество, постарайтесь точнее описать те ощущения, что сейчас до вас доходят через питомца. - Голос охотника, специалиста по ниахарам, звучал от входа. Молодой мужчина требовательно смотрел на принцессу. Его пребывание во дворце уже заканчивалось. Но все-таки он оставался ее тренером.

- Я же говорю. Растерянность, потеря и пустота, нежелание подпускать к себе и защищать.

- Ощущение пустоты как от перехода? Они ведь близко.

- Нет, что-то другое, как будто чувство одиночества и потери. А еще неуверенность.

- Девочка потеряла сознание и не откликается на эмпатическую связь. Кот знает что она жива, но не получает от нее ответа по связи.- Уверенно заявил наставник. - Это явление многими владельцами описывается. И отмечалось даже вашими знаменитыми предками. Но нежелание подпускать? Быть может, на них действительно напали?

- Нет, ощущения боя и угрозы отсутствует. Рядом только один чужак. И он пытался приблизиться. Неуверенность скорее и непонимание.

- Тогда это наверно принцесса Сумми. Она видимо пытается подойти к потерявшей сознание девочке, но воспринимается ниахарой как чужак. От атаки ее защищает только старый приказ наемницы, который кот еще помнит. Попробуйте через своего питомца внушить чувство необходимости уступить. Только не сами, а как бы напомните Барику тренировки по прикрытию на полигоне и добавьте ощущение подобия.

Несколько долгих минут Риана сосредоточенно смотрела в пол. Все, затаив дыхание ожидали результата, поглядывая то на нее, то на кота. Барик то шипел, то мяукал, но теперь не крутился, а замер на месте и так же как хозяйка, смотрел в пустоту.

В какой-то момент, он вдруг успокоился, преступил на мягких лапах, покрутился как собака, утрамбовывая подстилку, и свернулся в клубок, явно вознамерившись поспать.

- Все, он подпустил ее. - С облегчением выдохнула принцесса. - Только держит под контролем.

- Поздравляю вас, Ваше высочество. - Серьезно заметил наставник. - Вы только что прошли урок, который доступен далеко не каждому владельцу ниахары. Просто в силу того, что котята из одного помета достаются людям очень редко. И далеко не каждая пара котов устанавливает между собой настолько сильную связь, что она доступна для их разумных партнеров. Боюсь, это уже другой уровень, который я знаю исключительно понаслышке. 

Глава 2.

 Непонятно как, но наемница оказалась права и тут. Воздух был плотным и наполнен тяжелыми вязкими запахами. Он вполне годился для дыхания. Основной Раскол и тут был в прямой видимости. Только располагался он в паре километров от их точки выхода, в широкой межгорной долине, заросшей невысоким кустарником с листьями багряного цвета. Можно было даже наблюдать целенаправленное передвижение разнообразных тварей, стекавшихся к порталу. Из них формировалась миграционная волна по ту сторону портала. Но сами они оказались в относительной безопасности, на крутом склоне долины реки и довольно высоко над ее ровным дном, неравномерно покрытым кустарником.

Сумми не сразу сообразила,что не так. Только обернувшись на странное, жалобное поскуливание, она увидела свою неожиданную спасительницу и напарницу. Она лежала под внушительным валуном, о который, похоже, и приложилась головой. И кроме раны на ноге, с места, где стояла Сумми, можно было разглядеть тонкую струйку крови стекавшую с виска на щеку.

Уловив чужое движение, ниахара мгновенно закрыла пушистую морду щитками и встала над хозяйкой. Недвусмысленно зашипев на нее и намекая, что временный союз закончился.

- Я не смогу помочь, если ты не подпустишь меня к ней. - Сумми старалась говорить ровно и спокойно, не делая резких движений. Как это делали дома сотрудники вольеров с хищниками. Вид оскаленных клыков и выдвинувшихся когтей как-то не располагал к добродушию.

Ниахара нервно переступала лапами, явно не зная, что делать. Пару раз ее хвост прошелся по валуну, вставшему на пути головы девочки. Отчего его стенка украсилась парой глубоких борозд. Несколько секунд ниахара мялась, то шипя на нее, то призывно тыкаясь носом в лицо лежащей без сознания девочки. Потом стало казаться, будто она как будто думала, или к чему-то прислушивалась, глядя куда-то в пустоту. Наконец, хищник несколько раз обиженно вякнул не глядя не нее, явно протестуя против чего-то, и неуверенно и отступил.

Пришлось Сумми рискнуть и приблизиться к наемнице под угрожающим взглядом кошки, не удосужившейся даже убрать когти.

Убедившись, что рана на голове поверхностная, и наемница скоро придет в себя, она занялась остальными ранками. Их оказалось не так много. И только на открытых частях тела, к которым вообще относились только голова, шей да кисти рук. Многочисленные порезы и дырки на куртке и штанах никак не отразились на странном обегающем костюме, оказавшемся под одеждой наемника. Так что пришлось даже повозиться, чтобы добраться до серьезной раны на ноге.

Привычно отключив раненную ногу нажатием нужных точек, принялась старательно вычищать от крови и грязи рану, оставленную клювом курхи.

От этого занятия ее влекло ощущение пристального взгляда.

- Привет. Мы не были представлены. Я Сумми из рода Алансойских. - Девушка замерла, ожидая привычной реакции от собеседницы. Но к ее удивлению, наемница только окинула ее сумрачным взглядом.

- Если это тебе так нужно, Анаста. - Проворчала она, решив назваться исковерканным вариантом имени данного ей мамой.- Почему я ничего не чувствую?

- Пройдет. Я на время отключила твои болевые рецепторы.

- Хм. Понятно. Полезное умение, этому можно научиться?- Странная наемница откинулась на валун и поморщилась, ощупывая висок. - Неудачно приложилась.

- Технике Альтери я учусь, сколько себя помню. И даже сейчас у меня получается не все. Только общий курс. - Вздохнула Сумми.

- Жаль. Спасибо что залатала. Голова вот только болит.

- Ты действительно не знаешь кто я такая? - Несколько растерянно поинтересовалась Сумми.

- А должна? - Нэстэ раздраженно покосилась на нее. - Я видела, как тебя встречали утром. Так что не переживай, знаю что ты важная шишка. Слышала в толпе и кто ты, и откуда. Только для величания по титулу как-то не та обстановка.

- Понятно. - Спокойно кивнула Сумми, даже не поморщившись на ее тона. - Если мы вылезем отсюда, мой отец сможет отблагодарить тебя за мое спасение.

- Слушай, Сумми, кажется. - Тут же напряглась Нэстэ. - Давай сразу определимся. Я связалась с тобой только потому, что видела, как ты работаешь мечом. И еще, потому что у меня был один мастер с твоим телохранителем, который попросил за тебя. Признаю, одной мне даже с Лео было не пробиться к проходу. Я помогла тебе, ты помогла мне. И там и здесь. Так что можно считать квиты. Когда выйдешь в свой мир, не могла бы ты вообще забыть о моем существовании и никогда не произносить моего имени. Это будет самая лучшая твоя благодарность.

- Почему? - Оторопела девочка. Такой реакции она явно не ожидала.

- Просто я так хочу. - Недовольно пробурчала Нэстэ, не сводя с нее взгляда

- Хорошо. Я забуду твое имя. - Серьезно пообещала она. Мало ли что бывает в среде наемников. Может быть, у них так принято. - Но на площади были камеры. Так что вряд ли это чем-то тебе поможет. Твое имя наверняка уже всем известно.

- А сканеры там тоже были? - Встревожилась Нэстэ.

- Какие, идентификационные?

- Ну, те, которые могут вживленные татуировки считывать.

- Лекалы что ли? Слишком дорогое и редкое оборудование даже для развитых миров. - Рассмеялась Сумми. - Нет, такие сканеры в специальных помещениях стоят, таких как проходные на оборудованных порталах и то не в каждом. Или в домах высшей аристократии.

Сумми с недоумением отметила, как девочка расслабилась. Это было странно. С чего бы какой-то наемнице опасаться оборудования, которое встречается исключительно в домах правителей, и очень редко в домах высшей аристократии. Она подала мысленную команду своей лекале. Связь тут отсутствовала, что естественно для мира Бездны. Но остальные свои функции она исполняла исправно. И если бы у девчонки было что-то подобное в активном состоянии, она бы уже узнала. Лекалы изначально исполняют функции свой-чужой. И даже любой из гекат Арден был бы ею определен.

- Извини, наверно это не мое дело. Но я заметила, что у тебя нет идентификатора. Ты потеряла браслет? - Невинно поинтересовалась принцесса.

- У меня его никогда не было. - Не без вызова ответила та. - У меня обычно бывает ошейник. И я его не теряю, а выбрасываю.

Сумми растерянно замерла. Спутница оказалась не наемницей, а рабыней. Причем беглой. Это как-то не очень вязалось с ее навыками. Но зачем ей врать?

- Для рабыни ты несколько многовато умеешь и знаешь. И это если не считать твоей компании. - Осторожно заметила она.

- А вот это действительно не твое дело. - Грубо отрезала девчонка. Она деловито раскатала штанину, закрывая повязку, и осторожно стянула через голову рубашку своего странного костюма. Занявшись ее осмотром.

Сумми замолчала, глядя в костер. Ее редко осаживали, тем более посторонние и так откровенно.

Какое-то время у костра царило молчание. Ставший привычным шорох тварей несколько раз прервался шумом и взвизгом. Питомец девочки развлекался и исправно нес функции охранника их маленького лагеря. Впрочем, тихое чавканье показывало, что о себе он тоже не забывает.

- Что ты можешь знать о жизни рабыни. - Нэстэ все же решила смягчить тон. Все-таки ее новая знакомая вела себя на удивление миролюбиво и не заслуживала резкого тона. - У тебя их сколько?

- Ни одной. - Сумми даже вскинулась от возмущения. - Я из империи Аринол. У нас нет рабства.

- В таком случае ты не можешь судить об их жизни. - Припечатала девочка.

- Может быть. Но в нашей империи ты станешь свободной. Почему ты не хочешь пойти со мной? Если не доверяешь мне, можно уйти в другую империю, например в Арден? Я помогу тебе устроиться.

Заминка не осталась незамеченной девчонкой.

- Рабства нет. А секретные лаборатории существуют. - Наконец пробурчала она.

- Причем тут это? Конечно, такие лаборатории есть. И у нас и в других империях.

- Вот именно. - Горько усмехнулась странная девочка. - А что делается с имуществом, которое у них своровали?

- Возвращают, естественно. - Все так же недоумевала Сумми. - Но ты-то тут причем.

- А я и есть имущество одной из таких секретных генных лабораторий империи Арден. У меня даже метка есть.

Несколько секунд за костром царило молчание.

- Нет, не могу понять. - Не сдержалась Сумми. - Мы не очень ладим и даже воюем иногда с Арден. Но будь у них что-то подобное, я бы точно знала. Генные модификации над разумными давно внесены в запретный список. Обвинение целой империи в его нарушении это даже хуже рабства. У них, как и у нас оба эти явления считаются личным делом правящей династии.

- Сама же сказала, что секретные лаборатории есть.

- Конечно. Но там не ставят эксперименты над разумными. Этого просто не может быть.

- Моя мама попала в такую лабораторию, когда кормила меня грудью. И сбежала, спасая меня. Только не успела спасти от метки.

- Где она сейчас?

- Погибла. Давно. - Нэстэ резко отвернулась.

- Извини.- Смешалась Сумми. - Наверно не стоит спрашивать, как это произошло.

- Не стоит. Я всю жизнь избегаю центральных империй. Если бы не эта метка, мама сейчас была бы жива. А так, лучше уж ловцы. Они продадут в окраинные миры, там хоть можно снова сбежать. А если не получится, дам последний бой, как мама. Прихвачу с собой парочку тех тварей.

- Я поняла. - Примиряюще заговорила Сумми. - Но все-таки я кое-что для тебя сделаю. Примешь?

Нэстэ пожала плечами и апатично проследила, как ее спутница извлекла с кармашка на поясе что-то зажатое между пальчиками, быстро протянула руку к ее обнаженному предплечью и прикрепила почти невидимую точку к коже в почти на плече. Короткую боль, больше похожая на укус комара, она почувствовала чуть позже.

- Ай, да что же это такое?! Чего вы все норовите испортить мою шкурку? - Нэстэ возмущенно пыталась растереть покрасневшее место. Черной точки там уже не было - Что это такое и чего вам всем сдалось мое левое плечико? Оно и так маленькое. А вы все пытаетесь на него все время что-то нацепить. Что за метка?

- Это не метка, а лекала. - Спокойно объяснила Сумми. - Она сейчас не активна, для этого надо оказаться у меня дома и воспользоваться сканером. Но она может реагировать на излучение других сканеров. Так что если какой сканер на переходе обнаружит твою лабораторную метку, одновременно он сообщит всем обо мне. А система в любом случае подключена к сети, и я узнаю о сем факте одновременно с оператором сканера.

- Вот, смотри. Это герб моей шэссе. - Над ладошкой Сумми всплыло сложное изображение герба рода Алансойских, правителей Аринола. - Он есть у меня и у моих молочных сестер. Если потребуется, все что от тебя надо, это обратиться в любое посольство империи Аринол и потребовать сканер лекал. Там свяжутся со мной.

- Ага, а значит вместе с этой твоей эмблемой, я увижу и метку лаборатории. И как я поняла, об этом сразу станет везде известно. Спасибо большое!

- Как хочешь. Но просто имей виду, что я буду рада тебя видеть. Хоть официально, хоть нет. И никто в посольстве не станет задавать тебе вопросы. Я об этом позабочусь.

Анаста оказалась весьма решительной девочкой. Сумми знала, что после такого удара по голове нужно несколько дней отлеживаться. Но она поднялась уже после первой ночевки. Все объяснялось просто. Они оставались слишком близко от Раскола, и надо было срочно уходить. Дневной переход Нэстэ дался нелегко. Ее тошнило и сильно болела голова. Ее состояние было настолько плохо, что ниахара попыталась даже взять на спину свою хозяйку или подставиться под ее руку. Но девчонку начало так выворачивать, что от этой идеи пришлось отказаться. А вообще, много позже Сумми не могла без смеха вспоминать эту уморительную картину, как довольно большая бронированная кошка носом пытается подлезть под руку бредущей девочки и головой подстраховать от падения. А вот саму Сумми Нэстэ к себе не подпускала. Отказывалась даже опереться на нее.

Из своих двух мечей она оставила себе один, какой-то странный, серого цвета. А обычный металлический отдала ей, вместо вышедшего из строя силового клинка.

К вечеру наемнице стало легче. Обрадованная ниахара смылась в кусты и через некоторое время у них был уже неплохой обед.

Со слов Анасты, кошка вывела их в относительно безопасный район, где они и устроили свой лагерь. Все время Сумми провела в вынужденном молчании. Анаста преимущественно спала. А когда приходила в себя, находилась в контакте с нихарой. Сосредоточенно отслеживая по ее ощущениям обстановку. Сумми в этой ситуации досталась роль охранника лагеря и кострового. Так как от готовки мяса наглая девчонка ее отстранила после первой же попытки. Следующий день был уже веселее. Выйдя в очередную долину крупной реки, они ускоренным шагом шли по лесу от поляны к поляне. Наемница явно что-то выискивала, следую за ниахарой. И вообще, поход в Бездне в компании с обученной ниахарой совсем не напоминал то, что ей было известно по отчетам и книгам исследователей. Пару раз Сумми заметила убитых крупных хищников. Из чего сделала вывод, что ниахара расчищает перед ними дорогу. Несколько инцидентов с местной живностью, видимо пропущенной кошкой, не вызвали сложностей. Скорее даже послужили неким развлечением. Девчонка была все же слаба и молчаливо согласилась ограничиться подстраховкой своей спутницы.

А на обед они зачем-то забрались на какое-то большое дерево, обустроившись на его нижних ветках, метрах в трех над землей.

- Залезай повыше. Лео останется внизу и начнет охоту. Охранять нас не сможет. - Заявила Нэстэ, первая подавая пример.

Ниахара фыркнула, обошла дерево по кругу, явно нанося метки, и умчалась в кусты.

- Можно отдохнуть пока.- Довольно заявила нахалка, вытягиваясь вдоль своей ветки, толщиной почти в метр и приплюснутой в месте, где та расположилась. При этом она зачем-то достала метательные ножи.

- До перехода далеко еще? - Сумми неуверенно вытянулась на своем месте. Оказалось, это даже удобно. Жестковато правда, и лучше не крутиться, чтобы не упасть.

- Завтра будем там. - Что-то прикинув, Анаста удовлетворенно кивнула сама себе и подняла руку в призыве помолчать.

Буквально в нескольких метрах от ствола их дерева начала вспучиваться почва. Сумми не сразу разобралась что видит. Из развалившегося бугра вырвались сразу четыре непонятные твари, и решительно направившись к дереву. И только потом в этом месте начало появляться нечто похожее на луковицу. Только когда в ее основании стали видны отвратительного вида толстые белесые ложноножки Сумми окончательно убедилась в правильности своего предположения. Лувва.

Ствол дерева содрогнулся от удара. Одна из тварей уже пыталась достать жертву, но не допрыгнула и с силой врезалась в дерево. Сумми увидела, как сосредоточенно сидит Анаста. Девочка вообще не обращала внимания на тех тварей, что бесновались внизу и не отрывая взгляда следила за луковицей. А чего за ней следить? Луввы носят печальную славу самого опасного животного Бездны, и делит ее на равных разве что с ниахарой. Вот только в одиночку молодая кошка с луввой не справится. Это Сумми знала точно.

Луковица тем временем окончательно выбралась из почвы и двинулась в их направлении. Нижние щитки, плотно прикрытые под землей, слегка приоткрылись, в такт движениям белесых ложноножек, начавших перебираться через примятую траву. Резкое движение наемницы она скорее угадала, чем увидело. Что-то прошуршало. И луковица содрогнулась, несколько раз судорожно дернулась и замерла.

Анаста деловито вцепилась в свою ветку, повисла на руках и спрыгнула прямо среди неуверенно ворочающихся тварей.

- Все, они больше не опасны, можешь спускаться. - Весело заявила она, задрав голову. - С этими Лео разберется, когда добьет ловчих.

Пока Сумми приходила в себя, девчонка уже вскрыла луковицу, доставая из нее не очень аппетитную сердцевину. По поляне пошел не самый приятный запашок.

- Как ты... . - Сумми растерянно посмотрела, как плоский метательный ножик был тщательно вытерт и отправлен в свое гнездо в чехле на руке.

- Что? - Нэстэ отвлеклась от увлекательного занятия потрошения добычи и все поняла по своему.

- Ты знаешь, сколько стоят ингредиенты этой твари на рынке?- Искренне возмутилась она. - Хотя откуда! Тебе же все готовенькое приносят.

- Вообще-то о цене представление имею. - Заметила Сумми. - А ты знаешь, почему они очень редкие и такие дорогие?

- И что? В красной книге что ли находятся? - Нэстэ вспомнила объяснения мамы про охрану природы в ее мире.

- Что? - Сумми озадаченно нахмурилась.

- Под охраной находится? - Тут же расшифровала девчонка агрессивным тоном.

- Какой охраной? Лувву истребляют везде, где встретят. Но для этого нужен немаленький отряд охотников с усиленным вооружением. Случаев, когда с луввой справилось несколько человек единицы. Считая моих прабабушек. Но там она была в боевой паре и с двумя ниахарами. И то кошки сильно пострадали.

- Так-то во время волны! Я же не дура охотиться на нее в потоке. - Отмахнулась Нэстэ и с хрустом оторвала особо длинный щиток от тела луковицы.

- Ты? Ты охотилась на нее! - Поразилась Сумми, наконец поняв, что именно странного видела в поведении девчонки все это время. - А меня в качестве приманки использовала?

- Вообще-то и себя тоже. - Не смутилась та. Опять поняв ее тон по-своему. - Ну хорошо, твоя доля двадцать процентов. Вот, этот щиток как раз столько и будет стоить.

Длинный и узкий, локтя в два длиной, предмет с ошметками мяса у основания перекочевал в руки растерявшейся принцессы. Второй щиток такой же длины остался лежать у ног девочки.

- Можешь взять щитки у защитников. Они очень короткие, но тоже стоят не мало. Мне они без надобности сейчас. И тащить неохота.

- С-спасибо. Обойдусь. Сумми с удивлением рассматривала свою 'долю', оказавшуюся к тому же еще и почти невесомой. Анаста же пожала плечиками и деловито занялась извлечением более мелких щитков, связала их и вместе и закрепила на суку, на котором сидела.

- Не хочешь не надо. Местные твари все растащат. Зачем пропадать добру. Лувва и тут редкая добыча. Если что, можно будет вернуться и забрать. Но это в общую добычу не идет. Сама отказалась.

Анаста деловито занялась шкурой Луввы. А потом направилась к журчащему ручью.

- Хорошо. - Сумми по примеру девочки отнесла свою долю к ближайшему ручейку и ополоснула. А затем закрепила на спине, предварительно обмотав листвой какой-то травы.

Нестэ недовольно обернулась на поляну. Увидев уже знакомый знак к молчанию, принцесса замерла, судорожно пытаясь понять, за какой тварью собралась снова охотиться ее ненормальная спутница. Тем более, что девчонка извлекла не один, а сразу все пять метательных ножей.

Рев ниахары, треск хлопающих крыльев и взлет из травы сразу нескольких тварей птичьего облика и уже знакомый шелест уходящих с руки девчонки ножиков.

Пять тушек шлепнулись в траву.

Принцесса с интересом проследила, как самая страшная тварь на свете в три приема сложила новую добычу к ногам девочки, словно охотничья собака, и сняв щитки довольно мявкнул.

- Ну, ты и обжора! А без выпендрежа нельзя было? Знаю что вкусно, но их же готовить сейчас надо. А у нас времени нет.

Заметив недоумение спутницы, пояснила уже для нее:

- У них мясо очень нежное и до вечера на такой жаре не пролежит. А этот лакомка их все время заставляет готовить. Придется отойти отсюда и срочно костер делать. Здесь уж больно воняет. Да и твари на запах мертвой луввы сейчас начнут сбегаться.

Сумми с удовольствием приканчивала свою птичку. Анаста всю добычу поделила по братски. Себе и ей по одной тушке, одну про запас. А две с хрустом и без остатка уминал кот. Причем он неотрывно следил за обеими спутницами, явно нацелившись на оставшиеся косточки.

- А почему двадцать процентов? - Решила задать вопрос Сумми. - Нас же двое.

- Обычная такса для помощников у охотников, спокойно пояснила Нэстэ. - И, кроме того, нас не двое. Лео ловчих и разведчиков на себя отвлекал. Увел их как можно дальше и удерживал там. Иначе бы могло ничего не поучиться. С тех веток ловчие бы нас в два счета сняли. А разведчики и вовсе по деревьям лазить умеют. Правда, с ними легко справиться.

- Расскажешь как охотить лувву?

- Да без проблем. У нее между нижними щитками щель есть, чуть шире моего ножика. Лучевое оружие для нее безвредно. Удар силового оружия щитки сдержат и позволят ей уйти под землю. От пули щель закроется, большая энергетика и у твари слишком хорошая реакция. А нож летит медленно и он легкий. Лувва его просто не воспринимает как угрозу. Если попасть в щель, сразу за щитками находится нервный узел и мозг.

- Только надо чтобы нож вошел строго вдоль щели. Можно еще спицу метнуть, но для этого слишком близко надо подойти.

- А стрела?

- Тоже можно, но все равно с расстояния в четыре пять метров. - Кивнула Нэстэ. - И с круглым наконечником менее половины сантиметра в диаметре, иначе не пройдет в щель. А плоский будет неуправляем.

- Тогда понятно, почему об этом способе охоты никто не думает. Я ножом в такую птичку не попаду. - Призналась Сумми кивая на исчезающие в пасти Лео косточки.

- А я с детства так охочусь. - Похвасталась мелкая нахалка, снисходительно посмотрев на старшую девочку. Та только скривилась.

- Зато я умею летать на глайдере. - Угрюмо сообщила она.

- На каких? - Живо заинтересовалась толи наемница, толи охотница.

- На боевом одноместном и транспортнике.

- У-у-у. Боевой это здорово! А я только транспортник и разведывательный вожу. Боевой одноместный поднимала только пару раз.

Сумми в очередной раз поперхнулась. И торопливо сделала несколько глотков воды из импровизированной чашки.

- Странные навыки для рабыни. - Пробормотала она почти про себя, наблюдая, как девчонка собирает уже вымытые ножики и просохшую одежду. - Дерется как наемник, в одиночку охотится на лувву, ножиками бьет птицу в воздухе, водит глайдеры. Очень интересная жизнь у рабынь оказывается. Может я что-то перепутала.

- Чего ты говоришь? - Обернулась девочка на ее бормотание.

- Ничего. Просто не могу представить, где ты всему этому научилась.

- То там, то здесь. Когда мама помогала, когда добрые люди и нелюди.

- Хотела бы я узнать, что за добрый человек рассказал тебе о таком забавном способе охоты на лувву? - Едко заметила Сумми.

- Ну, это так, к слову. - Внезапно смутилась девочка. - А лувва нам случайно попалась, когда я того разумного через бездну провожала. Он не человек, на него даже смотреть тошно было по началу.

-М-мда, на меня сейчас тоже тошно смотреть. - Прикинула свой вид Сумми. - В Мирах Бездны только ты как огурчик выглядишь.

В замызганном парадно-выходном костюме, с криво увязанными волосами, вся в ссадинах и синяках, принцесса действительно выглядела хуже, чем недавно отошедшая от сотрясения мозга девчонка.

Та смущенно хмыкнула, но развивать тему не стала.

Нэстэ все же решилась пройти вместе с принцессой в мир провинции Гриа родной империи Сумми. Уж очень ей не хотелось тащиться в этом неуютном мире Бездны до следующего Раскола.

Но сделала она это только потому, что в паре часов пешего хода был другой дикий портал, ведущий из империи Аринол в окраинные миры. А то, что располагался он рядом с городом, она посчитала неизбежным риском. Встречаться с жителями империи она не собиралась. О чем не только сообщила Сумми, но и взяла с нее слово, что она не будет препятствовать ее планам.

Стоя в кустах, Сумми грустно смотрела на девочку и сидящего у нее в ногах кота.

- Может, передумаешь?

- Нет. Главное сама не передумай. Знаю я вас аристократов. Вон твои уже летят.

От города действительно несся целый рой боевых глайдеров. Сумми согласилась дать фору своей спасительнице и связалась с отцом только здесь. До цели Анасты было всего минут десять ходу. Отвернувшись от подлетающих аппаратов, она растерянно осмотрела место, где только что была девочка.

- Ненавижу, когда она так делает. - Пробормотала она, выходя на поляну, где уже садилась первая машина.

- Ваше высочество, вы в порядке?

- В полном. Что за паника, лорд Жайниро?

- С орбитальных спутников в окрестностях зафиксирована ниахара. Как раз в этом районе. С нами прибыл отряд охотников, который ею займется.

- Отставить.

- Но как же? Ниахара очень опасна для города. - Растерялся градоправитель.

- Она скоро уйдет и не побеспокоит вас. Сумми смотрела на ковер леса за бортом взлетающей машины. Ей даже показалось, что между ветками мелькнуло что-то белое.

В городе ее встречала полная шэссе, все десять молочных сестер, срочно прибывшие телепортом в сопровождении целой бригады медиков их четырех профессоров-токсикологов. Пока принимался душ, обрабатывались царапины и мелкие ранки, бригада медиков, игнорируя показания всех датчиков, развернула прямо в комнате целую лабораторию.

- Ничего не понимаю, ваше высочество. Газовый состав атмосферы мира, из которого вы вышли, отравляет организм медленно, но верно. А у вас нет даже признаков отравления.

- А, да.- Сумми осторожно высвободила из носа фильтры, о которых, честно говоря, забыла, положила их на стол и развела руками. - Вот, мне дали фильтры. Надо было сразу сказать, извините.

Профессор с интересом посмотрел на два маленьких шерстяных комочка и не побрезговал потянуться взять один из них. Сумми успела повернуться к подругам и даже сделать пару шагов, когда сзади послышался сдавленный хрип и звук падающего тела.

Профессор лежал на полу и судорожно пытался втянуть в себя воздух. Его лицо начало приобретать синюшный оттенок.

- Ваше высочество. Вы можете сказать, что это такое? - Встревоженный заместитель косился на верещащий прибор в своих руках.

- Абсолютно точно могу. - Растерянно заметила Сумми. - Они сделаны прямо при мне из шерсти ниахары. На загривке, под ворсом у нее очень плотный подшерсток. Вот с него и сделано.

- Нихара? С гривы? - На мгновение задумался мужчина. Потом поспешно полез в свой чемоданчик. - Где-то у меня был комплект. Еще отмечал его в списке, когда сообщили о ниахаре в окрестностях. Дай Единый, чтобы не был просрочен.

Мужчина торжествующе извлек маленькую запечатанную коробочку и открыв ее продемонстрировал стройный ряд из десятка заполненных шприц тюбиков.

- Так. Перво-наперво от нервно-параллетического, теперь от свертывания крови, от разложения, против судорожного... - Бормотал он выбирая очередной препарат сверяясь с вложенной в коробочку шпаргалкой.

Пострадавший только вздрагивал, когда следующая игла с ходу вгонялась в предплечье. Когда коробочка опустела, он с надеждой посмотрел на коллегу.

- Все?

- Подожди, сейчас.- Из того же кофра был извлечен еще один шприц. - Это чтобы ты не ослеп. Рекомендуется вводить последним, в качестве фиксатора.

Выпрямившись, мужчина с сомнением осмотрел принцессу.

- Я в порядке. Честно! Совсем ничего не болит, и хорошо себя чувствую. - Процедура игольной атаки произвела впечатление даже на Сумми.

- Я вот не поняла. - Растерянно заговорила Нишша. - Ее высочество ведь ходила с этими фильтрами четыре дня.

- Этого никто до сих пор не понимает. - Отмахнулся специалист. - Но ниахары каким-то образом могут защищать от своего яда партнера и тех на кого он покажет. При чем, как постоянно, так и временно. И я не уверен, что у ее высочества сохранился иммунитет к этим шарикам.

- Не сохранился. - Поспешно припомнила Сумми. - Она меня предупредила, чтобы я их выкинула подальше и повторно в руки не брала.

- Разовый иммунитет. - Кивнул мужчина. Аккуратно, пинцетом убирая шерстяные комочки в пакет. - Яд каждой ниахары уникален и разрушается в течение нескольких часов. За это время я успею его изучить. - Пояснил он свои действия. - А тебе мой друг придется недельку поваляться в постели. Дожил до стольких лет и все равно тянешь свои клешни ко всему что увидишь. Пинцет у тебя в кармане для красоты лежит?

Пострадавший уже встал на ноги, опираясь на стол.

- Голова кружится. - Тяжело вздохнул он не реагируя на подколку.

- А что ты хотел? Яд ниахары защитно-атакующего действия. Срабатывает мгновенно. Скажи спасибо, что я вообще успел ввести тебе первые препараты. Прошу прощения, ваше высочество, придется задержать и обследовать всех ваших шиассе.

- Зачем? - Старшая откровенно запаниковала. Остальное тоже неуверенно начали коситься на кофры медиков.

- А за тем, что ее высочество дышала в вашем присутствии через эти фильтры. Ей ничего не грозит. А вот яд еще ко всему прочему обладает летучими свойствами. Правда, он неустойчив, но вы могли пострадать.

Ну, старшая, удружила! - Шипела Нишша - Единому спасибо, если обойдется без уколов. Как хоть звать твою спасительницу? Сказала бы я ей пару слов.

- Не помню. - Сумми отвела глаза от ошарашенных лиц подруг.

- К-как не помнишь? Как такое может быть. - Удивилась шиасса.

- Может, если дашь слово что забудешь. - Мрачно буркнула та, сообразив по паническим взглядам присутствующих, о чем все подумали глядя на запечатанный мешочек с фильтрами.

-Это очень интересно, дочь. - Отец появился в комнате и нетерпеливо отмахнулся от приветствий присутствующих. - Продолжайте работать.

- А вот на эту тему, отец, я очень хочу с тобой побеседовать. Только придется пригласить всех заинтересованных лиц. Срочно.

- Даже так. - Сузил глаза император. - Хорошо. Завтра соберу совет. А пока вылетай домой и отдыхай.

Нет, как это так? Она была с тобой и даже не задержалась? - Возмущалась все та же Нишша, спустя несколько часов, на посиделках в их крыле дворца.

- Я же сказала. Она просто исчезла. - Вяло повела рукой Сумми. После горячей ванны ее тянуло в сон. Но девочки не желали успокаиваться, пока хоть что-то из нее не вытрясут.- Знали бы вы, как я ненавижу, когда она так делает. Абсолютно бесшумно. Только глаза отведешь, и ее уже нет. Как призрак какой-то.

- Но почему.

- Не знаю. Несла какую-то странную историю. Но имейте все ввиду. Я ей ликалу все-таки поставила.

- Вторичная и даже не активная. - Засомневалась молочная сестричка. - Ее даже идентификаторы не засекут. Как по ней мы ее найдем?

- Никак. Просто запомните, что у вас есть еще одна шиасса. Пока пассивная. И что-то мне подсказывает, что нам придется ее выручать из какой-нибудь истории.

- Кошмар. Нет, я что-то не понимаю! Вот наемницы пошли. Даже благодарности не хотят. Может она из какого-то благотворительного ордена?

Сумми только поморщилась. О том, что Нэстэ беглая рабыня, она не сказала подругам. Хватит с них и того, что уже вызнали.

Глава 3.

 Сюда они завалились по чистой случайности. Нэстэ совершенно не планировала попасть в это царство холода, льда и снега.

В Бездне они с Лео попали в сильный шторм, да еще посредине плоской степи, где совсем не было возможности укрыться. Да и потому, что об этом мире знала Нэстэ, непогода тут могла затянуться надолго. А у них не было продуктов и охотиться когда перед тобой стоит сплошная стена воды, как-то нет желания. Вот и ушли в первый попавшийся Раскол. Увы, очень неудачно ушли.

Из тропического ливня с ревущим ветром, пригибающим редкие кусты и траву почти до земли, ноги обжег холод белого пуха, в котором Нэстэ тонула почти по колено. Рядом недовольно зашипел и Лео. Он тоже не любил холод.

Белое безмолвие, искрящееся ослепительно белым, в свете проползающего, по ясному зеленовато-голубому небу местного светила, резануло по глазам.

" Снег" - Оторопело припомнила Нэстэ название того, в чем оказались ее ноги. - "Белый мир"- Как называли такие места в Объединенных мирах.

Холод начал торопливо проникать сквозь мокрую одежду. Любимый костюмчик, так выручавший ее при встречах с тварями Бездны, тут оказался бессилен. От Лео пришли ощущения неприятного покалывания в лапах и брезгливости. Кот демонстративно поднял правую лапу и потряс ею, стараясь стряхнуть налипший снег.

Но что хуже всего, Лео не ощущал рядом ни одного перехода-спутника. Этот Раскол оказался не самым мощный и компенсировался утечками энергии в переходах расположенных на удалении. Ждать, когда созреет родной спутник, было немыслимо.

Зато Лео нашел явно постоянный парный Переход в какой-то из миров пригодных для жизни. Всего в паре километров отсюда. Недолго думая, Нэстэ торопливо натянула сменную одежду, убрав начавшую покрываться ледяной коркой куртку и штаны в рюкзачок, и двинулась в новом направлении.

Кошак понуро поплелся следом. Холод его не особо донимал. Скорее сильно раздражал вместе со снегом. К тому же, он чувствовал как плохо его старшей. И с этим Нэстэ поделать ничего не могла. Все силы начали уходить на попытку согреться.

Два километра. Расстояние, которое даже в Бездне не воспринималось серьезно. В этом мире на его преодоление Нэстэ потребовалось больше трех часов. Она шла не останавливаясь, боясь что замерзнет сразу как остановится. Когда через несколько минут начали болеть глаза и в них поплыли черные пятнышки, пришлось срочно завязывать их повязкой и пытаться идти, ориентируясь на связь с Лео. Это оказалось совсем трудно, почти невозможно. К тому же, выяснилось, что ровная поверхность под колючим снегом, это не твердая земля, а самый настоящий лед неизвестной толщины.

Раскол оказался на поверхности гигантского ледника. Новое слово, пришедшее на ум из русского языка. Когда-то мама рассказывала о своих увлечениях на Земле. В том числе об опыте восхождения на высокие горы. Зачем ей это было нужно, Нэстэ не поняла. Но описание ледяных полей, гигантских трещин, которые преодолевались по снеговым наносам и где можно провалиться на сотни метров, ей очень нравились. В бараке рабов это казалось прекрасной сказкой. Из этих рассказов она помнила и о том, что уставший и замерзший путник, если позволит себе остановиться и присесть даже на несколько минут, может незаметно для себя заснуть и больше не проснуться. А еще, мама рассказывала о снежной слепоте. И о том, как в ее мире от нее защищаются, если нет очков. Было в этих рассказах еще и как строить ледяные хижины, и про болезнь от высоты. Но Нэстэ надеялась, что это останется для нее только маминой сказкой.

После нескольких экспериментов, Нэстэ наконец догадалась как сделать в ткани повязки совсем узкие щели. Это позволило видеть хотя бы то, что под ногами. Несколько раз Лео ее буквально останавливал на краю пропасти. Холод донимал уже на столько, что на его эмоции девочка совсем перестала обращать внимание.

Когда кот в первый раз прыжком опередил ее и боком загородил дорогу, она не сразу поняла, в чем дело. Даже осторожно сдвинув повязку. В ослепляющем снежном сиянии с трудом удалось рассмотреть перед собой, плавный изгиб занесено провала. Как только она осторожно отступила, сразу потеря его из виду. Искристый снег оказался идеальной маскировкой для таких ловушек.

Потом она смогла убедиться, что спрятанная под снегом трещина действительно огромных размеров. И обходить ее пришлось с полкилометра. Пока она не дошла до места, где была перемычка из глыбы льда, вывалившегося из стенки трещины.

Край ледника выплыл перед глазами внезапно. Но только для того, что бы открыть взору узкую черную полоску абсолютно голых камней. А дальше плескалось море. Кое-где, справа и слева можно было видеть даже, как ледник языками уходит в соленые воды.

На этой полоске и был расположен переход в неизвестный мир. Его дымка нависала над вылизанным волнами мысом почти прямо под ногами. Под вертикальной стеной льда в полторы сотни метров.

Чтобы добраться до него, еще требовалось спуститься. По отвесной ледяной стене нечего было даже думать сделать это. На поиски подходящей трещины ушло всего несколько минут. Но и их оказалось достаточно, чтобы окончательно замерзнуть. Кроме закоченевших рук, стали плохо сгибаться даже ноги.

Что бы воспользоваться уходящей в стену промоиной, пришлось даже воспользоваться ножиками. А Лео и вовсе перешел в боевую, трансформацию, выдвинул когти и спустился, тормозя всеми четырьмя лапами. Но все-таки это оказалась не сквозная тещина. Она закончилась небольшой полкой, не достигнув основания ледника. Тоненькая струйка талой воды водопадиком проливалась в пяти метрах над твердым камнем.

Вздохнув, Нэстэ с силой воткнула поясной нож в тонкую трещину, обнаруженную в основании полки. Скорее всего, с ним придется расстаться.

Прикидывая свои возможности, она с грустью поняла, что снаряжения не хватит даже для такого небольшого спуска. А прыгать на голые камни очень не хотелось.

Из рюкзачка был извлечен ледяной комок того, что было курткой. Это пришлось сбросить вниз просто так. Все остальное тоже со звоном отправилось на камни. Потом найдет, если совсем не окоченеет. Лямки рюкзачка распустить сразу обе и закрепить на уже вмерзшем ноже. выиграла почти метр. Учитывая ее рост, половину высоты удалось отыграть. А с двух метров она уже и спрыгнуть сможет.

Выпустив из плохо слушающихся пальцев ткань рюкзака, девочка неловко ударилась почти бесчувственными ногами о камень.

Теперь срочно собрать вещи и не думать о таком удобном рюкзачке, оставшемся на верху. Вместо него надо использовать заледеневшую куртку. В нее сложить все, что нашла. Сложить поверх нее мечи и, схватив все в охапку, как можно быстрее бежать к спасительному переходу. Судя по ощущениям Лео, с той стороны должно быть даже тепло.

Она слишком замерзла и потеряла осторожность. Потому и не обратила внимания на бьющуюся в голове волну беспокойства исходящую от Лео. Врагов она заметила только, когда они сбросили на камни бесчувственное тело человека и с радостным стрекотом атаковали. Лео с удовольствием принял на себя атаку сразу двоих, даже не потрудившись поменять пятнистый окрас на белый. Видимо эти тараканы приняли его за сторожевую кошку и не особенно озаботились вставшей проблемой.

Ее рефлексы все же сработали лучше, чем замороженный разум. Заиндевевшие руки смогли поднять меч, и телу даже далось увернуться от первого удара. Первые движения и изрядная доза адреналина заставили тело немного раскачаться. Так что вторую атаку Нэстэ встретила осознанно оценивая нежданного противника. За спиной слышался треск разрываемых крыльев и вопль раненного коричневого. А вот ей видимо достался более опытный боец. Наверно он таким себя и считал, раз смог заставить двух своих спутников заняться кошкой, оставив добычу только для себя.

По небольшому росту и суетливым движениям, стало понятно, что на них напала тройка, самого что ни на есть молодняка. Откуда взявшегося в этом промозглом мире, и вообще, что здесь делающих? Нэстэ не задумывалась. Да сейчас особо над этим не задумывалась. Только потом она разобралась, что это была тройка, вышедшая на охоту и собиравшаяся уйти тем же переходом, на который нацелилась она сама.

Короткая схватка отняла остатки сил. Нэстэ еще смогла добрести до валяющегося на камнях человека, и перерезать веревки спеленавшие его. Мужчина при этом не шевелился и только изумлено смотрел на нее и замершего за спиной Лео.

- Он не тронет, пробормотала та на всеобщем. - Не особенно задумываясь, понимает ее абориген или нет.

Перед глазами уже сгущалась мутная пелена, а слабость заставляла опуститься прямо там, где стояла. Но перед тем, как нырнуть в беспамятство, она еще успела послать Лео сигнал. 'Чужак, нужен, тепло, логово. Может быть опасен. Но должен помочь'

Просыпаться не хотелось. Первое, что она ощутила, вынырнув из липкого забыться в полудрему, это благодатное тепло. Она лежала укрытая чем-то тяжелым. Отрыв глаза, обнаружила в тесной комнатке очаг с чадящим пламенем и очень вонючим. Но запах ее сейчас ничуть не смутил. Лео валялся с другой стороны и игрался с собственным хвостом. Больше в сумрачном помещении никого не было.

Несмотря на жарко натопленное помещение и два тяжелых меховых одеяла, ее пробил озноб. Поход по леднику не прошел даром. Она все-таки заболела.

Вход в помещение был закрыт всего лишь меховым пологом, который пропустил высокого мужчину с чашкой в руке. Он с опаской посмотрел на Лео, и осторожно приблизился к ложу девочки. Постелью это сооружение назвать она бы не рискнула.

- Добрый день, Весенка. Хорошо, что ты проснулась. Твой кот сильно нервничал, и никого не подпускал к тебе, кроме меня. Мне пришлось ухаживать за тобой все это время.

Мужчина обиженно отвел глаза. Необходимость исполнять обязанности сиделки он явно считал обязанностью других.

- Где я? -Вместо ответа поинтересовалась Нэстэ.

- Мир Лайснелия. - Пояснил мужчина, не без труда подбирая слова. Нэстэ вообще заметила, что он с трудом говорит на всеобщем.

Название ничего не говорило Нэстэ. Потому она только запомнила его.

- Тебе надо подкрепиться. А потом, старейшины хотели б встретиться с тобой, если не возражаешь, Весенка.

- Как ты меня назвал?

- Весенка. - Охотно пояснил тот. - Возможно, у посланницы Ледяной богини есть другое имя. Но мы его не знаем. А назвать как-то надо было. Ты появилась весной. Сразила демонов перехода. Вот и дали тебе имя по весне.

- А причем тут богиня? - Тупо поинтересовалась она, совсем уже запутавшись. - Да еще Ледяная.

- Демоны перехода всегда приходят с началом весны. Мы молились Ледяной богине, чтобы она уберегла нас от этой напасти. В дар Ледяной мы принесли лучшие шкуры, добытые этой зимой. И когда демоны пришли, появилась ты. Ты сразилась с ними. Натравила на них своего могучего кота. Ты победила демона в поединке и спасла скромного Раагха от печальной участи. По твоим следам мы поняли, что ты спустилась со льдов и чтобы защитить деревню. - С пафосом и немного нараспев заявил странный мужик, время от времени переходя на незнакомый язык. - И ты не из чужаков, что приходят на теплый континент к нашему конугу. Мы назвали тебя Весенкой. Так как Ледяная богиня не сочла нужным сообщить нам имя своей посланницы. Если оно тебе не нравится, не прими за обиду, а просто скажи, как нам тебя называть.

- Пусть будет так, как есть. - Равнодушно пожала Нэстэ, устало закрывая глаза. Спорить ей не хотелось. Даже усилие поработать ложкой вымотало так, как будто она три дня шла без отдыха. - Только с вашей богиней я не знакома.

- Скромность посланницы делает честь пославшей ее. - Заметил мужик, отодвигаясь к выходу и впуская двух женщин одетых в платья, явно сделанные из выделанных шкур. - Позволь сюда войти женщинам, более умелым в искусстве ухода за больными, чем спасенный тобой Раагх.

Нэстэ только кивнула, поспешно отдавая команду Лео, от которого сразу донеслась волна недовольства появлением в их логовое чужаков. Кот лениво подошел к замершим двум женщина, обнюхал их и вернулся на место.

Старейшинам племени все же пришлось набраться терпения и подождать еще сутки, пока Нэстэ окончательно не пришла в себя. Два старика, чьи лица укрывала седая редкая борода, степенно расположившиеся напротив ее ложа, заняли почти все свободное пространство, но требовать, чтобы больная посланница богини вышла для встречи наружу, они не решились.

- Мы пришли поблагодарить тебя за помощь и узнать, чем можем помочь посланнице великой Ледяной в защите нашего села?

- Я вообще-то просто мимо проходила и оказалась здесь совершенно случайно.

Нэстэ уже поднадоело быть посланницей не знамо какого божества. Но ухаживающих за нею женщин это похоже совсем не беспокоило. Как выясняется и остальных местных жителей тоже.

- Иногда боги направляют своих посланников через цепь случайностей. - Спокойно не согласился старик. А потом хитро улыбнулся. - А иногда богиня не желает, что бы посланница признаваласвое близкое знакомство с нею. Ведь это может оказаться очень хлопотно.

Нэстэ только закатила глазки к закопченному потолку. Похоже, что у аборигенов есть объяснение на любое ее возражение.

- Понятно. Вы просили у Ледяной богини помощи. Этих троих я вроде прикончила. Проблема решена, или нет?

- Демоны испокон веков приходят к нам летом. Они устраивают набеги на селения нашего племени. Куокчи морские охотники. Воинов среди нас нет. И нам нечего противопоставить их оружию и доспехам. Наши стрелы слишком слабы и предназначены для охоты на морского зверя, а не для боя с демонами.

- Вроде как тут есть континент, где бывают пришельцы с внешних миров. Я так поняла, вы подчиняетесь кому-то из живущих там. Конуг, кажется?

- Да. Но кому нужны морские охотники, проживающие на островах покрытых льдом. - Не без горечи воскликнул старик.

После встречи со старейшинами Нэсте пришлось провести в лежачем положении еще три дня. Хорошо еще, что Раскол, из которого она вышла, был всего в паре километров от селения, и он время от времени выдавал тварей. Иначе, с заскучавшим Лео небыло бы никакого сладу. А так, убедившись, что со старшей все нормально, он согласился на день уходить на охоту. Ночью же продолжал ее охранять. Заодно и местным немного отплатила за свое проживание. Лео послушно оставлял не нужные ему тушки. А Нэстэ сообщала, куда за ними идти. К ее удивлению, морские охотники были в восторге от шкур, когтей и зубов тварей.

Близость перехода в мир шнатлии сильно беспокоила Нэстэ. А Лео улавливал ее настороженность и не желал успокаиваться.

Куокчи использовали полукруглые хижины, сделанные из шкур морских животных, натянутых на остов из жердей или бревен, что приносило море.

Снаружи хижины понизу обкладывались мхом. А зимой утеплялись еще и наброской слоя снега. Ее кровать и одеяло тоже состояли из толстых шкур. Это племя жило охотой на морского зверя и тех животных, что обитали на берегу.

По элементам остова своей хижины, Нэстэ сильно подозревала, что в этом мире есть и крупные леса. Но как далеко оценить было сложно. Куокчи пользовались своей системой мер. И расстояния мерили в дневных переходах. Ну как ей понять, сколько за день проходит легкая весельная лодчонка охотника?

В хижине было тепло. Но для отопления и освещения морские охотники использовали одно и тоже средства. А именно вытопленный жир морских животных. Он горел ровным, чадящим пламенем и при этом вонял как протухшая рыба. Местные были привычны к этому запаху и не замечали его. А вот Нэстэ уже на второй день стало казаться, что этим запахом она пропахла вся насквозь. Даже Лео, уж на сколько он был терпим к чужим запахам, старался в хижине проводить как можно меньше времени.

Даже спустя три дня слабость позволила девочке вставать только для того, что бы выползти из этого жилища на свежий морозный воздух и посидеть там какое-то время. А потом снова надо было возвращаться в эту душную и вонючую нору.

Все время, что провела в этой хижине, она была под впечатлением первого разговора со старейшинами.

Из уроков истории Нэстэ помнила, что были времена, когда люди жили шестьдесят-семьдесят лет. Да мама сама была из такого мира и много об этом рассказывала.

Но в этом племени возраст старейшин был всего в четыре-пять раз больше ее собственного.

Да у нее были знакомые, которые в этом возрасте еще думали о дальнейшей учебе! Вон, среди змеелюдов были ребята, как мальчишки не отказывающиеся погонять с ней на глайдерах. Она даже вместе с ними тот тест проходила. А тут сорок-пятьдесят лет и в старейшины. И выглядят соответствующе, на все сто пятьдесят, а то и двести.

По всему выходило. Это был отсталый мир. Эти 'старики' помнили еще времена, когда металлический наконечник для стрелы был признаком богатства и благополучия семьи в этом племени. Старейшины рассказывали, как во времена их детства, те старейшины рассказывали, как сюда приходили разумные в невиданных здесь одеждах и странным оружием. Но приходили очень редко. Нэстэ их понимала. Делать им здесь было нечего.

Сейчас времена изменились. Правда Нэстэ пока не понимала как.

Племя куокчи жило на этих островах испокон веков. Когда-то здесь был целый архипелаг из нескольких десятков островов самой разной величины, покрытые травой и кустарником. Богатое море давало достаточно пищи всему племени и обеспечивало всем необходимым для жизни. Единственная напасть, это Раскол. Но он был только на одном острове. Твари доставляли проблем, но не могли переходить на соседние острова.

Из разговоров, Нэстэ узнала, что постепенно наступающий ледник избавил тварей от этой проблемы. И племени больше не удавалось отсидеться за водной преградой. Но вместе с этим, ледник один за другим поглощал острова, на которых жили люди. Лишая племя жизненного пространства.

Второй напастью стал переход, из которого раньше иногда появлялись чужеземцы. Но об этом помнили только самые старые, а остальные по рассказам уже принятых Ледяной богиней. По всему выходило, что это их 'испокон веков' насчитывает менее сотни лет. В общем, с некоторых пор, из этого перехода каждый год стали появляться инсектоиды. Скорее всего, соседний мир был ими захвачен. И тараканы по своему обыкновению устроили охотничьи угодья в мире, населенном беспомощной отсталой расой. Для нее было очевидным, что с той стороны, скорее всего, расположился загон для подрастающего поколения очередного знатного рода.

Для местных жителей это были стремительные и ловкие демоны, хорошо вооруженные и в доспехах, появляющиеся с наступлением местного понятия лета.

Нэстэ только зябко поежилась при этой мысли. Нависающий в нескольких сотнях метрах дальше по берегу ледник и редкие снежинки в воздухе никак не походили по ее понятию на теплое время года. Но старейшинам виднее. Если сейчас тут в полном разгаре была весна и, наступало лето, она совсем не хотела себе представлять каково тут зимой. Тем более, что она уже видела зимнюю одежду местных жителей и поклялась себе, что свалит отсюда как только наберется сил.

А пока приходилось думать о происходящем на этой узкой полоске суши, оставшейся от некогда крупного острова ушедшего под лед. Гибель троих шалопаев шнатлии не могла пойти без ответа с той стороны. Зная своих врагов, Нэстэ отлично это понимала. Самой ей требовалось время, что бы поправиться. Да и уходить теперь придется в спутник Раскола. А спутники пока открывались далеко, дальше самого Раскола, идти куда тоже требовалось много сил.

Сейчас в этом мире было нечто напоминающее единое государство. Его столица располагалась на единственном на этой планете континенте, расположенном намного ближе к экватору. Там было намного теплее и даже росли леса. Стволы деревьев оттуда морские течения и доносили до этого архипелага.

По словам старейшин, возникновение одного государства совпало с появлением на том континенте чужаков. Нет, местные знали о внешних мирах. Старейшины утверждали, что на континенте есть, по крайней мере, десяток переходов в разные миры. Нэстэ даже не сразу припомнила названия миров, которые могли бы похвастаться таким их количеством. Но до недавнего времени, контакты с чужаками были редкими и ограничивались мелкой торговлей.

Все изменилось, когда современные старейшины бегали мальчишками. С континента прибыл некто, объявивший себя царьком мирового пошиба. Он объявился на летающей лодке в сопровождении целого отряда воинов и нескольких чужаков. Последние во всем поддерживали самоназванного конуга и рассказывали о чудесах, которые свалятся на головы морских охотников, если те признают его власть.

Нэстэ не без иронии подумала, что многие провинции существующих империй именно так и оказались в составе крупных империй. Старейшины даже не смогли выговорить толком чуждое их языку название империи чужаков. Всеобщий тут знали все еще плохо и предпочитали разговаривать на своем языке. Но это только пока. Нэстэ кстати пришлось срочно научиться местному диалекту. Хотя бы на столько, что бы иметь возможность понимать и общаться.

В общем, все чудеса для местных жителей закончились на необходимости платить налоги. А вот со своими проблемами им было предложено заниматься самостоятельно.

Царек тут назвался конугом. И он изволил откликаться на просьбы старейшин. И даже прибывал сюда со своим аналогом маленькой армии. Конечно, всегда поздно. Чаще всего под конец лета, когда тараканы уже прекращали здесь появляться. А если не везло и воины сталкивались с отрыжками перехода, выжившие долго гордились своими подвигами.

Хотя в этот раз, куокчи ожидали прибытие своего конуга с отрядом через пару недель. Причин тому они не знали. А Нэстэ было все равно. Так что надо было что-то думать самой. Иначе ее благодетели столкнуться с карательным отрядом шнатлий и этот самый конуг рискует остаться без поставщиков шкур морских животных.

- Мы не воины. - Развел руками старейшина Ха-ан, выслушав ее предложение. - Наше племя занимается морской охотой. На суше у нас слишком мало места.

Нэстэ только досадливо поморщилась. То, что за десятилетия ледник сожрал несколько островов, на которых раньше жили куокчи. Она знала. Даже предполагала, почему именно здесь сохранилась узкая полоса суши одного из самых крупных островов архипелага. Переход в теплый, даже жаркий мир оказывал вполне осязаемое влияние на местный климат в масштабах прибрежной полосы одного островка.

- Вы поймите. - В который раз она убеждала старейшин. - Шнатлии, или демоны как вы их называете, обязательно придут.

- Мы знаем. - Степенно кивнул Ха-ан. - Так всегда бывает, когда воины конуга убивали кого-то из них. Но Ледяная богиня нас не оставит. Как не оставила нас в этот раз. Прислав тебя.

Нэстэ с досадой закатила глазки к закопченному потолку хижины.

- Не думаю, что она обладает безграничным терпением. Зачем богине, даже великой, такие хлопотные последователи, не желающие даже постоять сами за себя. Если вы не научитесь защищаться, Ледяной придется отвернуться от вас. Или, в конце концов, она может решить защитить вас, например, накрыв ледником.

Несколько секунд в жилище царила тишина.

- Это она приказала тебе передать нам эти слова? - Осторожно поинтересовался старейшина.

- Мне никто не приказывает. Разве что просят. - Проворчала с досадой Нэстэ. - Если для чего она и прислала меня, это научить вас драться с пришельцами. Я уже показала вам, что демонов можно бить. Причем без помощи моего кота.

- Но как?

Нэстэ довольно улыбнулась. Пойти на поводу у этих местных и перестать отрицать свое знакомство с местной богиней показалась ей удачной мыслью.

Глава 4.

Редкая шеренга морских охотников, выстроившаяся вокруг перехода на расстоянии прицельного выстрела из лука выглядела ненадежно и шатко. Но это было все, что могли выставить куокчи.

Нэстэ с беспокойством всматривалась в дымку перехода. Лео как всегда был на высоте. В последние дни, она отправляла его на ту сторону. Не для охоты, а чтобы последить за переходом сюда. И сегодня к ней пришло ощущение чужаков на пороге охраняемого входа в логово. Жаль, что Лео не умел считать. Но все же их было не много. Лео предлагал разобраться с ними прямо там. Но Нэстэ решила иначе. Она подняла людей. И теперь хлипкая шеренга замерла в ожидании, искренне веря в посланницу своей Ледяной богини.

Легкое сгущение, смазанная тень и перед переходом проявилась знакомая фигура таракана.

Обычная стрела была не страшна их доспехам. Сомнительно даже что она побьет их хитиновый панцирь прикрытый коричневыми крыльями. Но это и не надо.

Ноги насекомого погрузились в заранее вырытую и заполненную высушенными морскими водорослями. Они громко захрустели, почти перекрывая трескотню первого врага. Следом появилось еще пять насекомых. До Нэстэ от Лео пришло чувство разочарования и исчезновения врагов.

Сухие водоросли не могли удержать врагов на месте. Только замедлили движение. А жир, ровным слоем закрывавший дно ямы вынудил врагов встать на четыре конечности. На большее Нэстэ и не рассчитывала. Несколько стрел с горящими наконечниками упали рядом с чужаками. Следующий залп поджег яму с краев.

А потом стрелы сменились заложенными в пращу горшочками с горящими углями, и обмотанными тряпками, пропитанными все тем же жиром. Только уже разогретым. Не даром Нэстэ последние дни показывала своему воинству искусство пращника. Тут главное чтобы они хотя бы направили снаряд в нужном направлении. Перелеты и недолеты никакого вреда причинить окружающим камням не могли.

Сама Нэстэ метала горящие снаряды прицельно. Несмотря на расстояние, и полет навесом, несколько ее горшочков разбилось о доспехи нападавших. Было видно, как горящие угли рассыпались по металлу шлемов, одежде и крыльям тараканов. Одновременно вспыхнули и тряпки с жиром.

Из-за напитки, они обладали одним неоценимым свойством. Они прилипали ко всему, чего касались. А проблему того, что жир легко загорался от открытого огня только будучи подогретым, решили как раз эти горшочки. Угли сохранили жир теплым. А огонь дали вспыхнувшие как порох сухие водоросли.

Четыре великолепных пляшущих факела так и не смогли вырваться из ловушки. Из шести тараканов край ямы переступило только двое. Ослепленные они не разбирая дороги бросились в строну посмевших их остановить охотников. Но ее воинство уже сообразило, что один из врагов в запале сбросил маску, защищавшую лицо и всю голову. Какими бы прочными ни были хитиновые панцири, морские охотники точно знали, что глаза у любого животного являются самым уязвимым местом. А промахнуться с такого расстояния по лазам размером в половину твоей головы почти невозможно. Для привыкших стрелять стоя в качающейся лодке, условия здесь были почти идеальны. Так что Нэстэ оставила потерявшего шлем на растерзание стрелкам и торопливо вышла против второго.

Сейчас надо показать, что ее первая победа неслучайна. И этих тараканов можно бить, даже когда ни целенькие и здоровые. Ее храбрые воины нуждались в наглядном уроке, с демонстрацией всего, что она до сих пор только рассказывала словами.

Мах, уход от встречного удара. Разворот и заступ.

Все же она не ошиблась. Это действительно молодняк. Даже начинающий воин шнатли не допускает таких глупых ошибок. Ну, кто вытягивает среднюю лапу в строну противника, да еще делает ее опорной? Так ведь нельзя поступать.

Полутреск или полувизг показал, что кончик металла подсек колено таракана именно там, где надо.

Инсектоид захромал и торопливо отскочил на трех ногах и решительно выгнулся вставая на задние лапы.

'Совсем глупый. Жалко даже как-то. Ну кто ж ТАК открывает живот?' - Нэстэ отступила на несколько шагов, с сожалением сдержав порыв закончить все прямо сейчас, одним броском метательного ножа.

Это сейчас подождет.

Нэстэ легко подкатилась со стороны уже подбитой лапы и нанесла удар задней, полностью лишая противника опоры с одной стороны.

И сращу перекатом в сторону.

Знакомая и уже отработанная до рефлексов тактика. Только ножики использовать нельзя. Ее воинство должно увидеть куда бить и как. А последний удар будет для лучников. Они морского зверя в глаз бьют даже на большой волне и в момент, когда они этот самый глаз открывают выныривая из воды. Если будут знать, куда стрелять, не промахнутся.

Нэстэ снова крутанулась, завершая удар своим металлическим клинком. У местных не было мечей. Зато были длинные и узкие ножи. Огромная ценность, не заменимая при разделке морской добычи. Нэстэ нарочно взяла именно такой ножик вместо своего излюбленного меча из щитка луввы. чтобы было наглядно.

Баланса тут ноль. Но зато легкий, рассчитанный на длительную работу.

Лезвие послушно развернулось перед входом в знакомую щель между пластинами доспеха. Опытный шнатлии еще смог бы уцелевшей первой конечностью отмахнуться. Но этот совсем голову потерял от паники.

'И куда спрашивается полез?'

Развернувшись, Нэстэ осмотрела выстроившуюся шеренгу мужчин. Лео неспешно встал с места, которое занимал после прохода через переход и занял позицию рядом с нею. Аборигенам совсем необязательно знать, что она все же подстраховалась. Она вызвала Лео, для которого горящий чадящим пламенем жир в яме не был серьезной помехой. И ниахара надежно прикрывала ее во время этого боя. Впрочем, как и всегда.

- Ну вот, как видите, даже вашими ножами можно бить демонов. - Закончил она будничным тоном. - А место, куда вошел нож, открывается если заставить их начать подниматься на задние лапы. Когда демон совсем встанет на задние лапы, щель закроется. Они знают об этом недостатке своих панцирей, но не могут исправить из-за особенностей своего тела.

- Ты великая воительница. - Старшина вышел из-за спин мужчин и осторожно приблизился к поверженному демону. - Велика Ледяная богиня, мудрость которой подчас становится видна только спустя время. Предай ей наши извинения, за то, что усомнились в ее решении прислать нам маленькою девочку в качестве защитницы. Только так она могла показать морским охотникам, что не обязательно быть воином конуга, чтобы бороться с демонами.

Нэстэ растерянно осмотрелась, глядя на склонные головы окружающих мужчин. Потом тяжело вздохнула и отвернулась, обреченно махнув рукой. Спорить и убеждать в чем-то этих диких жителей, уже не было сил.

Великий пир в масштабах одного селения куокчей был устроен спустя два дня после битвы. Когда заново была приготовлена огненная ловушка. Ее даже расширили, с расчетом того, что в этот раз часть нападавших шнатлий все же смогла вырваться за пределы огня. Уж что-что, а охотить зверя они умели.

К пиру подоспел и корабль с отрядом воинов. К удивлению Нэстэ, это был парусник. Она не разбиралась в них. Зато была в шоке, не понимая как на этом корыте можно плавать среди льдов.

Десяток мужчин во главе с конугом сошли на берег, принимая приветствия от встречающих старейшин. Видимо кураторов из внешних миров на эту поездку не хватило. Или были чем-то очень заняты. В любом случае, Нэстэ совсем не расстроилась, что не познакомилась с таинственными чужаками.

Высокие гости внимательно осмотрели ловушку, поверженных демонов и не особенно расстроились, что не успели показать свою удаль. Тем более, что на пир-то успели.

Только конуг странно косился на девочку, занявшую почетное место рядом с ним. Но спорить со старейшинами не стал и пока только присматривался к посланнице местной богини льда.

- Раз ты великая воительница, то должна понимать, что демоны вернутся. Или Ледяная богиня желает видеть тебя здесь все лето?

- Нет, я собираюсь отсюда смыться как можно скорее. - Нэстэ не скрываясь даже вздрогнула, представив, что проведет тут несколько месяцев.

Разговор происходил прямо за пиршественным столом. Когда славные речи перешли в шум, который постепенно перерос в ровный гул. Нэстэ была единственной представительницей женского пола за столом. Женщины куокчей вообще крутились на удалении, наполняя очередные блюда. Еду и напитки разносили только мальчики, еще не заслужившие право назваться охотниками.

Кое где уже назревали споры. Мужчины уже преставали стесняться в выражениях. И охотники все чаще повышали голос, что-то доказывая опоздавшим к великой битве воинам.

- Морские охотники не самый достойный противник обученному бойцу. - Осторожно заметила она сидящему рядом мужчине.

- Не беспокойся. Драки не будет. - Правильно понял ее конуг. И тут же перевел тему разговора. - Или ты считаешь, что мы нарочно опаздываем к приходу демонов?

- Возможно. - Не стала совсем уж отрицать очевидное Нэстэ. - Куокчи неплохо справились и сами. Вы можете заметить, здесь нет нескольких лучших лучников племени. Вы видели их на постах около Перехода. Теперь мужчины племени знают, что их стрелы могут бить не только морского зверя.

- Я оставлю здесь пятерку бойцов и все оружие, что есть на корабле. - Решил предводитель после некоторого молчания. - Они закроют переход и обучат местных нормальному бою. Заодно изучат придуманную тобой ловушку и смогут показать новые.

- Мудрое решение. - Заметила Нэстэ. - Если местные справятся с демонами сами, они могут начать задавать вопросы. Например, зачем им нужно платить налоги какому-то конугу, если он даже не может вовремя прийти им на помощь.

- Ты умная девушка. - Улыбнулся мужчина. - Как оказалась здесь.

- Случайно. - Призналась та. - Надеюсь, вы не считаете меня посланницей богини?

- Пути богов нельзя познать простому смертному. - Филосовски сообщил конуг, несказанно удивив Нэстэ. - Но я знаю точно, что боги предпочитают искать обходные пути.

Нэстэ недоуменно посмотрела на соседа. По внешнему виду которого никак нельзя было определить склонность к далеко идущим выводам.

- Ты из Дирнийев? - Тем временем гнул свое конуг.

- Нет. Я сама по себе. - Недовольно проворчала Нэстэ. - А ваши сюзерены я так понимаю как раз империя Дирлнол?

- У нас нет пока сюзерена. Наш мир независим. - Перехватив скептический взгляд этой малявки, местный правитель гордо приосанился.

В отличие от жителей этих забытых островов, он прекрасно знал, что никакой богини быть не может. Но зачем разрушать полезную легенду. Ведь Ледяная вполне лояльна к совсем недавно приобретенному конугу.

- Дирлнол желает чтобы мы вошли в империю на правах провинции. Но я пока думаю.

- А что, есть выбор? - Заинтересовалась Нэстэ. Н этом пиру в честь победы, среди уже изрядно подвыпивших мужчин было скучно, но и уходить пока еще было рано. Хорошо хоть этот конуг вынужден был проявлять сдержанность в напитках. Отчего тому похоже тоже было не весело.

- Конечно! Империя Аринол готова предоставить нам протекторат. Даже Арден присылает ко мне своих посланников с тем же предложением.

Нэстэ снова с сомнением скривила бровки.

- Чем может заинтересовать великие империи ваш холодный мир? Уж извините меня, но мне он точно не нравится. Для производства продуктов есть куда более благодатные миры. Для промышленности и проживания людей тоже. Разве что полезные ископаемые?

- И они не интересуют империи. - Рассмеялся конуг. - Зато у нас много переходв. На этом архипелаге их почти нет, если не считать демонов и Раскола. А вот на материке их множество. И все они сосредоточены на равнине недалеко друг от друга. Очень легко добраться из одного до другого. Чужаки сами предлагают построить их дороги. Я видел их. Очень удобная вещь. За то, что их грузы будут проходить по моей земле, они готовы платить. Очень выгодное предложение.

Несколько минут девочка молчала, предоставив конугу возможность уделить время соседям и старейшинам. Те уже были на хорошем подъеме и заметно осмелели в присутствии выскопоставленного гостя. Сам конуг при этом посматривал на них с заметной завистью.

- У меня есть знакомые из одного мира. В нем жили племена охотников. Самых разных. И разговаривали они разных языках и по рассказам старейшин, даже враждовали между собой. - Заговорила она сразу, как он снова повернулся к ней. - Их тоже протекторатом соблазнили. В том мире, правда, два континента. Один, тот что с нужными для транспортной компании переходами пришлось полностью отдать чужакам. А живущие на нем местные жители уже перестали быть охотниками. Чтобы обслуживать дороги, чужаки привозят своих служащих. Чтобы защитить их и свое имущество, нужна армия, которая будет подчиняться им, а не тебе. Для этого нужны законы, которые будут нравиться чужакам, а не тебе. И чужаки там практически неприкосновенны. Они подчиняются другим законам.

Конуг замер, внимательно вслушиваясь в тихий говор девочки. Соседи, видя, что их правитель разговаривает с посланницей богини, постарались отодвинуться, чтобы не мешать.

- В общем, чтобы выполнить условия протектората, хорнам пришлось отказаться от целого континента. Теперь они его и называют между собой континентом чужаков. Живущие на нем, из охотников превратились в наемников. Знаешь кто это такие?

- Да. - Конуг не отвел сузившиеся глаза от девочки.

- Ну так вот, на втором континенте им все же позволили сохранить свой уклад жизни. Даже не особенно лезут туда. Только летают над ним на своих машинах. Но все равно могут появиться на поверхности, и никто не сможет им помешать. Конечно местный правитель будет возмущаться на такое самоуправство. Ему даже вежливо ответят и согласятся, что было нарушение. Что надо было предупредить о своем намерении посетить континент заранее и все прочее. Наверно даже принесут извинения. И только. Поверьте, я это хорошо знаю по своему личному опыту.

Нэстэ грустно осмотрела бурлящий стол, уставленный остатками образцов местной кухни. Кое где уже по столешнице растекались лужицы пролитых напитков. Но пока, все оставалось в рамках приличий.

- чтобы дети хоть как-то помнили кто они такие, хорны проживающие на континенте чужаков вынуждены посылать их на воспитание в племена, живущие по правилам предков. А ведь раньше это могли быть враждебные племена. До протектората, в мире хорнов было множество племен, даже разные языки, традиции и многое другое. Сейчас там по сути ничего такого нет. Небольшие различия в деревнях только из-за разнообразия объектов охоты. Это теперь одна раса с общими традициями и единственным языком. Я не знаю, лучше это или хуже. Но старейшины в деревнях часто сожалеют о потере своей жизни.

- И чтобы ты сделала? Ведь мы не можем сопротивляться столь могущественным империям Объединенных миров. - Конуг смотрел серьезно. В его глазах исчели даже признаки похмелья.

- Не наемнице бродящей в Бездне давать советы конугу целого мира. - Хмыкнула Нэстэ. - Но если вы спрашиваете. Посудите сами. К вам проявляют интерес сразу три Центральные империи. Причем предлагают от протектората до включения в число своих провинций. И вы точно знаете уже, что им очень нужно. И это не полезные ископаемые или люди. Вы можете быть перекрестом. Так называют миры, через которые можно быстро попасть сразу в несколько других.

- Это мне понятно. Но чтобы ты сделала, чтобы избежать участи мира, о которм рассказывала?

- На окраинах полно миров пригодных для колонизации. Проблема до них добраться. Я думаю, ваши переходы ведут именно на окраины. За перекрестки действительно могут начаться воины. Я бы постаралась сделать так, чтобы это была война между желающими прибрать мой мир к своим рукам. Империи сейчас избегают вооруженных конфликтов между собой. Конечно, если не считать некоторых отдельных стран. Но это не ваш случай. Не выгодно. Скорее всего, Центральные империи договорятся между собой. А единственный устраивающий всех вариант, это гарантия вашей независимости. Тогда договариваться о пользовании перекрестком можно будет только с вами. И не придется платить за проезд еще и вашим покровителям.

- Ты умная девочка. - С уважением заметил конуг.

- Мне приходиться быть умной, чтобы не попасться кое-кому в зубы. - Проворчала Нэстэ. - Только хоть вы не просите меня передавать приветы и извинения вашей богине. Я, правда, с нею не знакома.

- Это я понял. Но, честно говоря, меня больше устраивает победа посланницы богини приручившей кошачьего демона, чем обычной никому не известной девочки.

- Тьфу на вас, ваше величество. - Забывшись, Нэстэ даже фыркнула. - Давайте как-нибудь потом об этом.

- Не-е-ет уж. - Протянул мужчина, так же проигнорировав допущенную собеседницей вольность. - Из-за тебя, мне придется тут оставить отряд воинов. Это племя и так уже довольно малочисленно. А ведь моих людей надо кормить, дать жилье. Еще и слушаться. Тебе придется сказать свое слово, чтобы старейшины согласились на все это.

- Хорошо, а что твои воины будут делать еще, кроме как сидеть вокруг вонючей ямы?

- Они сделают все, как я скажу. Научат молодых охотников драться. Покажут как строить ловушки не на животных, а на разумных. Объяснят, как обращаться с оружием и защищаться от того, что могут принести с собой демоны. Но я же не могу пойти на поводу старейшин мелкого племени. Зато конугу не зазорно поступить, согласно совета великой воительницы и посланницы самой Ледяной. Так что...

Конунг с самым серьезным видом приложил рук к левой стороне груди и поднес сложенные щепотью пальцы ко лбу, одновременно склоняя голову в сторону девочки.

Нэстэ не без иронии сообразила, что у местных этот жест означает сердечную благодарность за беседу и готовность следовать советам собеседника.

Тряхнув головой она рассмеялась, приняв все за шутку взрослого, принимающего ее за ребенка.

Нэстэ отказалась от предложения конуга воспользоваться его кораблем. Лео сообщил, что очередной спутник Раскола формируется всего в полутора километрах от селения морских охотников. Так что сразу после праздника, пока тут был конуг и его воины, она сообщила о своем решении отправится в путь. С посланницей богини никто не спорил. Она выполнила свою миссию. Защитила деревню, показала как можно убивать демонов и даже переговорила с конугом.

Все сидящие за столом и прислуживавшие в удалении, видели как правитель внимал ее советам.

Теперь он оставляет на острове целую пятерку обученных воинов и запас оружия. С тем чтобы они продолжили начатое посланницей, и за лето обучили мужчин племени воинскому искусству. И то верно, У посланницы наверняка есть и другие поручения от Ледяной богини.

Последнюю мысль озвучил конуг. Уход нежданной защитницы, так и не назвавшую своего имени, его устраивал даже больше чем ее гибель. Ведь он остается здесь единственным проводником воли Ледяной, доверившей начатое девчонкой.

Конуг охотно обратил внимание старейшин на то, что спутник Раскола очень редко открывается так близко от селения. Чаще всего далеко, или вовсе в толще льда. Что в обычных обстоятельствах, несомненно благо для селения, ниспосланное Ледяной. А тут переход открылся на самой поверхности ледника и так близко. Да еще ни одного зверя на снежной равнине нет. Кто кроме могущественной Ледяной богини может открыть проход между мирами? Видать великая богиня очень нуждается в своей посланнице, если решила облегчить ей переход.

Император Арден откинулся на спинку своего кресла и недоуменно смотрел на сына. Собственно никто и не рассчитывал на протекторат над Лайснелией. Это было бы слишком идеальным вариантом.

Поездка Вальта имела более прозаическую задачу. А именно не дать Дирнольцам включить этот мир в состав своих провинций и согласиться на протекторат. Очень уж лакомый кусок. В мире более двух десятков переходов, распложенных на плоском как стол континенте. И большая часть ведет или в окраинные миры уже колонизируемые империями, либо пригодными к освоению, но до сих пор труднодоступные. Если Лайснелия станет провинцией Дирлнола, о последних другим империям вообще придется забыть.

Так что это был перекресток не только миров, но и интересов сразу трех Центральных империй. И Дирлнол начал обработку мира намного раньше Арден и Аринола. И все шло к тому, что он преуспеет. Но, похоже, что-то пошло не так. Пришлось даже вместе с сыном, из Лайснелии отозвать посла для личных консультаций.

- Как отказал? - Император обвел взглядом обоих докладчиков.

Его сын, за молодостью лет пока продолжал играть роль свадебного генерала в таких переговорах. Дипломатические игры между Центральными империями требовали опыта. Зато, к нему стекалась вся информация от разведки, вплоть до слухов, что удавалось собирать агентам.

- Они и сами ничего не понимают, отец. - Заговорил принц Вальт. - Местный конуг за пару месяцев до встречи отплывал на северный архипелаг. Там, похоже, опять возникли проблемы со шнатиями. Дирлнольцы используют инсектоидов в качестве пугала для местного правителя. Типа, если признаете себя провинцией, то эту проблему решим.

- Мы, в общем-то, тоже не без греха. - Хмыкнул император. - Так что же все-таки произошло на тех островах?

- Да никто ничего толком не знает. В этот раз конуг отправился туда без кураторов Дирлнола. Захотел показать свою самостоятельность. Кроме команды корабля и телохранителей, взял с собой десятку из местной гвардии. А когда вернулся, с корабля сошла только одна пятерка.

- Понесли потери? - Уточнил император.

- Нет. Они как всегда опоздали. По слухам, источником которых являются воины, что с ним были, на архипелаге объявилась какая посланница местной богини. Она перебила шнатлий и защитила местное племя. А потом дождалась конуга и имела с ним беседу. Прямо на праздничном пиру, на глазах у всех подданных так сказать. Оказал ей знаки личного уважения. После чего богиня ее призвала обратно.

- Прибили?

- Нет, утверждается, что именно призвали. Через переход в Бездну, открывшийся совсем рядом.

-Спутник очевидно, ваше величество. - Решил пояснить посол. - Портал там стационарный. Обратный переход тоже. Но недалеко от селения есть не крупный Раскол.

- Так что же насоветовала конугу эта посланница?

- Ее все обзывают Веснянкой. - Развел руками посол. - Никто толком ничего не знает. Но конуг после разговора оставил на все лето пятерку гвардейцев для обучения воинскому искусству местных. А по возвращении из плавания объявил Дирлнолу, что протекторат Аринола вполне бы его устроил.

- Я так понимаю, что наш протекторат его устраивает в переговорах с Аринольцами. - Не без ехидства поинтересовался император.

- Точно. Так было. - Посол удрученно кинул головой. - И мы не можем позволить соседям воспользоваться сложившейся ситуацией

- И как именно?

- Конуг пожелал взять время на раздумье. Несколько лет. А пока готов предоставить право пользования порталами на правах аренды всем желающим.

Несколько секунд император молчал, а потом не сдержавшись рассмеялся.

- Это же надо! Столько усилий, едва до войны дело не доходит. А приходит какая-то 'посланница' и все в Бездну.

- Вы думаете, это только начало?

- А ты думаешь иначе? - Окончательно развеселился император. - Я так понимаю, этот конуг начал свою игру. Причем на много раньше, чем кто-либо мог рассчитывать.

- Я согласен с вами, ваше величество. Но надеялся, что вы придете к другому выводу.

- А можно и мне узнать подробности ваших выводов. - Его высочество несколько недовольно посмотрел на отца и посла. - Ну, взял этот королек несколько лет на размышления. Что такого? Откуда такие далеко идущие выводы?

- А то, сын, что он не собирается ни о чем размышлять. - Усмехнулся отец. - Он пытается сыграть на наших противоречиях и сохранить полную независимость. Дирлнол должен быть в ярости. Они в этот проект вложились больше всего.

- Аринол тоже не в восторге.- Заметил помол.

- Мы с ними в равном положении. И в принципе такой исход нас обоих даже устраивает. Конечно, если этот конуг допустит к себе наши транспортные компании.

- Они уже ведут переговоры. - Кивнул Посол. - Удачно, что их представители были на месте. Конечно наши транспортники не в восторге от назначенных цен. Они значительно выше тех, что мог бы обеспечить протекторат. Но это уж предмет для разговора.

- Доступ к переходам нам нужен. Причем сейчас, а не через несколько лет. И желательно через наши транспортные компании, а не Аринола или Дирлнола. Так что им не стоит выжидать и рассчитывать на протекторат.

- Я так понимаю, это ваше решение и мы будем поддерживать игру этого конуга? - Уточнил посол.

- А как иначе? - Усмехнулся император. - Альтернативой будет вооруженный захват Ласнерии. Будем надеяться, что транспортники компании Аринола и Дирлнола затянут с аналогичным решением. И мы получим небольшое преимущество.

- Дирлнольцы возможно. - Не согласился Вальт. - Арастир не смирится сразу с крушением своих планов и попытается изменить принятое решение в свою пользу. А вот что касается Аринола, надеяться на это не стоит.

- Вот для этого нам и придется отказаться от претензий на протекторат. - Ответил император. - Иначе наши противники начнут заподозрить в случившемся наше влияние. А это уже угроза вооруженного конфликта. Надеюсь, аринольцы поступят так же.

- Уверен в этом. У их династии тоже есть потомки контакторов-основателей. И принцесса Сумми подает неплохие надежды. - Заметил посол.

- Будем надеяться, ее все же ухватит Листард. - Недовольно проворчал император. - Иначе придется расставаться с Рианой. А в ее гекате уж больно много перспективных девочек. Жалко будет с ними расставаться.

Глава 5.

Нэстэ с интересом прочитала короткое послание и скептически осмотрела питомца. В базе охотников за тварями, судя по всему, оно находилась уже не первый день.

После Белого мира, Нэстэ настолько чувствовала себя уставшей, что не нашла ничего лучше, как рвануть в свой легкий мир с зонтиками. Там было тепло, плотный воздух, насыщенный кислородом, отличная охота для Лео и, ее любимые плоды от зонтиков летающие на парашютиках. Она провела там больше месяца. Первые дни почти не вылезала из озерка, на берегу которого остановилась. Все чудился запах прогорклого горелого жира, которым ее непрошенные поклонники отапливали и освещали свои жилища. Проводя в воде по нескольку раз в день, она сердито пыталась натереться травами, и все время ворчала про себя по поводу того, что больше никогда не будет заниматься морской рыбалкой и охотой. Она даже несколько раз заставила Лео войти в воду и отмывала его.

Когда немного расслабилась, просто отдыхала в легком мире.

В Объединенные миры она вернулась только когда ощутила, что ее мышцам уже явно не хватает нагрузки.

Выбрав для выхода окраинный сельскохозяйственный мир, она предпочла остановиться в гостинице. Для начала требовалось несколько дней на адаптацию. И это сделать лучше в небольшой гостинице расположенной в пригороде второстепенного городка. Тут хорошо относились к охотникам и знали, что такое личная сторожевая кошка и допускали животных в комнаты. Правда про ниахар она не уточняла. К ее счастью, не каждый разумный знал о способностях ниахары к мимикрии. Тем более, никто не спешил хватать сторожевую кошку за хвост и пытаться замерить его длину. А из тех, кто был в курсе, мало желающих об этом рассказывать. Охотники, как и наемники, не любили распространяться о вещах, дающих им преимущество. Так что Лео снова щеголял в своем камуфляже.

Привычно сославшись на свой отряд охотников, с которыми с памятной встречи больше не пересекалась, она и получила комнатку в гостинице и это предложение в числе прочих уведомлений.

Нэстэ мельком просмотрела список своих проступков. Так, по мелочи. Где то взялась за работу без контракта, где-то пропустила оплату налогов с официальной сделки. Бывает. Тихонько похмыкала про себя, вспоминая, как и когда нарушала правила охотников и подтвердила, что согласна с претензиями и готова выплатить штрафы. Только не сразу и частями. Обычная процедура, и плата, вполне ее устраивающая за возможность иметь легальный счет. На этом формальности со штабом охотников были улажены, и можно было обратиться к запросам.

Не то, чтобы она очень нуждалась в деньгах. Но все же выгодный контракт ей бы не помешал. Отбросив те, что были с пометкой о ликвидации, она пока отложила сообщения об одиночных тварях в удаленных селениях, куда отряды обычно не залазили и наткнулась вот на это предложение.

Расположившись прямо на кровати, она с интересом перечитала заинтересовавшее ее сообщение и перевела взгляд на Лео..

-- Так ты у нас оказывается королевских кровей. Братец твой в контакте с самой принцессой Арден

Лео лениво шевельнул хвостом. Иронии своей старшей он не понимал. Но Нэстэ примешала к сказанному вслух, ощущение присутствия брата. Так что он ответил благожелательным удовлетворением. Чьих там кровей старшая брата, ему явно было наплевать. А по поводу своей крови он тем более не заморачивался. Лишь бы не проливалась.

- Предлагают в гости заявиться, между прочим. Прямо в столичный мир. Счаз-з-з. Эти принцесски меня точно, где-нибудь запрут. - Нэстэ отчаянно почесала плечо. Знакомый с детства зуд снова дал о себе знать. - Или опять что-то на плечико поставят.

- В общем будем держаться от них подальше.

Нэстэ привычно выразила сказанное вслух в желании, посылаемом своему постоянному собеседнику. В ответ же получила волну вопросительной интонации с привязкой к недавно покинутому миру и ощущение самочки.

- Лео, я в курсе, что ты гулял с той самочкой. Мог бы между прочим и закрыться, учитывая что мне еще рано такие подробности знать. - Проворчала Нэстэ, посылая свое недоумение в ответ. - Но мы же только что от туда ушли. Чего тебе там надо?

В ответ она внезапно получила ощущение пути, тяжелого мира и необходимости защиты.

-Чего? С каких пор здоровая ниахара нуждается в защите на пути в родной мир? Она же по мирам Бездны пойдет. Ни одного разумного не встретит.

В ответ на выложенное чувство вопроса, пришла волна желания бега, прыжков, кувыркания и легкой борьбы. В общем всего того, что она уже получала от Лео, когда он гулял с самочкой, иногда даже у нее на глазах. Только тут ко всему этому примешивалась ощущение дико тяжелого мира, плотной атмосферы, несущей твердые частички, приятно полирующие шесть гривы и щитки. Здесь было и желание на глазах самочки бросить вызов чудовищному порыву ветра, способному сдвинуть с места даже его, впившегося когтями в гладкие камни и для упора использующего свой хвост, выброшенный далеко назад.

Несколько секунд Нэстэ пыталась разобраться в этой какофонии ощущений и желаний.

- Она в брачном периоде? - Наконец сообразила Нэстэ, обратив внимание на витающее ощущение запаха, связанного с самочкой. Ну ты и шу-устрый! - Рассмелась она.

Лео самодовольно потянулся. Посылая очередной вопрос старшей.

- Не, я с тобой не пойду. - Нэстэ даже рассмеялась. - С меня хватило одного посещения твоего мира.

Лео возмущенно фыркнул на промелькнувшее воспоминание девочки своих ощущений при попадании в тяжелый мир.

Нэстэ послушно закивала головой.

- Знаю, знаю, что тот мир совсем даже не твой и вообще для таких слабаков, как я. Но это значить только, что составить тебе компанию я не смогу.

Лео недовольно мявкнул, снова посылая ощущение их легкого мира и чувство ожидания.

- Знаю что ненадолго, а потом вы вернется в наш мир. - Правильно расшифровала предложение напарника Нэстэ. - Но ты будешь нужен самочке на все время беременности. И котят надо будет первое время выхаживать. Ведь так.

Лео самодовольно ответил на ее послание маленьких котят ощущением согласия.

- Ну вот. А я испытывать тою самочку на лояльность ко мне не хочу. Порезвитесь вместе, а потом возвращайся. Я пару месяцев в объединенных мирах покручусь и без тебя. Только давай передуходом возьмем парочку лувв. И все будет нормально

Девочка вовремя вспомнила о штрафа и тяжело вздохнула. Одну тварь из запланированной добычи придется отдать на них.

Уловив изменение настроения, Лео виновато положил голову на вытянутые лапы.

- Да ладно, и совсем я не сержусь. - Рассмеялась Нэстэ.

И вообще. Я себе тоже устрою небольшой отпуск. Давно хотела кое-куда сходить, встретиться кое с кем из старых знакомых, поговорить по душам. Давненько я не видела одного надсмотрщика.

Девочка поднялась с кровати и вынув из ножен легкий серый меч, уверенно крутанула им, даже задев потолка. Легкий меч из щитка луввы отозвался в руке тяжестью железа.

- Только давай мы все же пару дней отдохнем тут. - Попросила она кота, утраиваясь обратно на постели. - Через пару дней, я восстановлюсь, обещаю. Ведь еще есть время?

Вместо ответа, котяра нагло забрался на кровать, устраиваясь с краю.

- Да, это не спальня в доме у Ссаши. - Грустно констатировала Нэстэ, послушно сдвигаясь на свой край. - Но жить можно.

Варистан сидел в кресле перед столом магистра совета контакторов и удрученно разводил руками. Докладывать о провале казалось бы безпроигрышной идеи было неприятно. Тем более, что на ее реализацию было потрачено столько усилий. Удалось уговорить старших магистров на эту аферу, выбить деньги на финансирование научной экспедиции. Последнему удивился даже старший магистр Листард. А чего стоило выбить командировку в Арден, встретиться с ведущим ученым по ниахарам и уговорить его принять участие в его плане. Казалось, что магистр Листард зауважал его как-то иначе. И вот, все коту под хвост. Причем в буквальном смысле и вполне конкретного кота.

- Так что же все таки случилось? - Поинтересовался Листард, прерывая затянувшуюся паузу. - Она как-то объяснила свой отказ? Такие контракты не каждый день предлагают. Причем за рядовое в общем-то сопровождение. Может что-то ее напугало?

- Нет. - Варистан снова удрученно помотал головой. - Надо было объяснить причину, по которой предложение о контракте имеет персонализацию именно на эту девчонку. Я подумал, что изучение повадок ниахары в естественных условиях будет самым лучшим вариантом.

- Это мне и так известно. Варистан, я лично подписывал тебе командировку в Арден для встречи с профессором Ларендом.

- Да, он согласился даже составить запрос от имени института генного модифицирования.

- И что же пошло не так? У девчонке не мало штрафов, которые надо оплачивать. Такой контракт просто находка для нее.

- Кот девчонки, оказывается, обзавелся самочкой, обитающей где-то в Бездне. У нее наступил брачный период. - Сердито буркнул Варистан. - Объект заявленного интереса сейчас находится вне зоны наблюдения. И будет отсутствовать минимум полгода.

Некотрое время Листард молчал, пытаясь сохранить серьезное лицо. Наконец не выдержал и расхохотался.

- Надеюсь, профессор Ларенд не пытался тебя прибить?

Варистан досадливо сморщился, чем вызвал еще новый смех начальства.

- Он не проявлял особого энтузиазма. - Проворчал парень. - У них, оказывается, совсем недавно закончилась подобная экспедиция. Работали с ниахарой какого-то охотника. Так что данных для обработки у них достаточно и новая экспедиция планировалась только через год.

- Я вообще удивляюсь, как тебе удалось его уговорить. - Листард слегка пожал плечами. - Старик очень не любит политические игры. А появление Совета контакторов просто кричит о них.

- Для гекаты ее высочества Рианы, он смог вывести двух котят. Один из которых удрал во время транспортировки и установил связь с заинтересовавшей нас девочкой. - Вяло пояснил Варистан. - Мне удалось заинтересовать его только этим фактом.

- Понятно. - Магистр задумчиво кивнул. - Что ж, значит он не сильно расстроился из-за срыва экспедиции. В конце-концов, это всего лишь отсрочка. Через полгода Ларенд сможет организовать запрос ужу в рамках планов своего института.

Варистан досадливо сморщился и вздохнул.

- Или не так?

- Так, только до тех пор, пока ему не стало известно о причинах срыва, магистр. Оказывается, А самки, имеющие связь с разумным, никогда не уходят в свои миры. Поэтому и потомства не имеют. Ниахары редко устанавливают настоящую брачную пару со свободной самочкой. Еще реже случается, когда самка зовет его с собой в тяжелые миры. Обычно все ограничивается играми в нормальных мирах. В общем, когда профессор узнал, что сорвалась возможность наблюдать за настоящей брачной парой....

Варистан только рукой махнул на разразившийся хохот начальника. Листард имел представление об обсуждаемом профессоре не только по документам. Как-никак, когда-то это старик входил в гекату деда принцессы Рианы.

Молодой человек только грустно улыбнулся, вспоминая неприятный разговор. Ларенд в выражениях не стеснялся. Он возмущенно орал на молодого человека, причитал о подрастающем поколении, не способного ничего толком сделать, требовал возможности связаться и уговорить все-таки девчонку на экспедицию. Как будто он не пытался.

Охотник в штабе, выслушав его вариант ответа, только пальцем у виска покрутил.

- Об этом вы сами с ней разговаривайте. Я не хочу выглядеть сумасшедшим. - Завил он тогда.

- С удовольствием, но как с нею связаться?

Вместо ответа, работник штаба вызвал его через полчаса на связь.

- Вы же говорили, что численность экспедиции человек десять будет. - Подозрительно смотрела девочка на странного заказчика.

- Ну, да. Вы же имеете представление, где они находятся?

- Имею, даже лучше чем вы. - Ядовита сообщила она. - Лео меня как-то вытаскивал из своего мира.

Без стеснения подслушивающий их охотник при этих словах даже немного поперхнулся.

- И ниахары не выводят котят в Объединенных мирах. Обычно для этого используется Бездна. - Девочка была сама любезность. На столько, что уже хотелось ее придушить. У него тут такой план срывается, а она вся такая вежливая.

- Ну, вот и было бы интересно наблюдать семью вашего кота в естественных условиях. - С энтузиазмом заявил парень.

- Вы предлагаете прикрывать экспедицию в Бездне мне одной и без ниахары? - Недоверие в глазах девчонки сменилось искренним недоумением. А потом ее глаза широко расширились, видимо в весьма неприятном для Варистана подозрении.

Со стороны охотника послышался сдавленный смешок. Этот, похоже, тоже веселился за его счет.

Впрочем, Варистан уже сообразил, какую глупость ляпнул, совсем позабыв о причинах, по которым экспедиции в Бездну охотно нанимают в охрану именно проводников с ниахарами.

В общем, он сильно повеселил свое начальство, воспоминаниями о деталях своих бесед с профессором и девчонкой.

Листард от смеха даже слезы на глазах начал вытирать.

- Занимаясь организацией экспедиции, ты разве не знал, что в бездну численность охраны идет из расчета два-три бойца на одного охраняемого члена экспедиции?

- Не сообразил сразу. - Смущенно покаялся парень. - Профессор много рассказывал о возможностях этих кошек в боевой обстановке.

- И это тоже. - Снова рассмеялся Листард. - Потому сработанная пара проводник -ниахара и может сопровождать в Бездну группу до трех человек без особой поддержки. Кошка чует тварей, и в обычной обстановке с его помощью небольшой отряд можно провести почти без столкновений. Тем более, что в Бездне, у тварей работает инстинкт самосохранения, и не каждая из них полезет на ниахару. А в случае чего они вдвоем еще и прикроют небольшой отряд. Но ведь не десять человек! Да еще и одной девчонке. В Бездне такая толпа неминуемо привлечет тварей. Тут уже никакие навыки проводника не спасут.

- Но ведь если нанимать охрану, численность отряда возросла бы до сорока разумных!

- Именно. И ни о каких наблюдениях за подгулявшей самочкой, тем более ее логовом, говорить уже не приходится. - Усмехнулся Листард. - Так что девчонка в праве была усомниться в твоих умственных способностях. Равно как и охотник. Сильно подозреваю, что она с тобой даже разговаривать больше не станет. Неадекватный клиент в Бездне хуже, чем миграционная волна.

- Что же делать? - Растерялся Варистан.

Вместо ответа, Листард сделал вызов. Радом со столом появилась фигура сидящего профессора. Узнав молодого человека, он только сверкнул глазами.

- Ну и помощники у тебя, Листард. - Вместо приветствия проворчал он. - Такую возможность упустить!

- Мне казалось, что ниахары не оставляют своих хозяев. - Листард вопросительно посмотрел на профессора. - Хотя я могу и ошибаться.

- Не вздумай так назвать проводника в лицо. - Усмехнулся тот. - У ниахары нет, и не может быть хозяина. Проводник старший всего лишь старший эмпатической связке. Но никак не хозяин, и подобное обращение терпит только в разговоре с дилетантами. А что до твоего вопроса, то оставляют. В этом нет ничего странного. Связь сохраняется даже в если партнёры оказываются в разных мирах. Только ослабевают в зависимости от числа переходов, по которым возможно пройти друг у другу. Но ниахары точно узнают, если с их старшим происходит беда.

- Странная связь какая- то. - Пробормотал Варистан.

- Ниахары считаются неразумными, но это не совсем так. - Профессор недовольно покосился на молодого человека, но решил все же продолжит разговор. - Скорее их можно назвать полуразумными в нашем понимании. Они мыслят в том, что мы воспринимаем как аналог эмоций и чувств. Скорее всего, это заменяет им образы, язык и прочее. У них хорошая память на эмоциональном плане. Но при этом практически отсутствует логическое мышление и соответственно определение отдаленной перспективы. В общем, они живут в конкретном месте и сейчас. А что будет потом, это уже их не касается. Есть мнение, что это как то связано с условиями их родного мира. , Там по-видимому была большая напряженка с самой возможностью планирования отдаленной перспективы . Уцелеть бы в конкретный момент. А дальше уж что будет. - Пошутил профессор. - В общем, разумный в нашем понимании, с нашей логикой, предвидением и прочим, для них нечто вроде расширения сознания. Потому они и воспринимают проводника как старшего. Потому они к стати и не горят желанием далеко отходить от него. Для ниахары, потерять связь, это уже как вырезать часть собственной сущности. Причем без наркоза. Ну а проводник получает себе в напарники ниахару в качестве физического продолжения своего тела. Причём с очень надёжной связью. Правда, это не робот. И приходится все время учиться обращаться с таким приобретением. Вот такой своеобразный симбиоз получается. - Закончил профессор.

- Я так понимаю, что ты не оставишь идею об экспедиции просто так? - Усмехнулся магистр.

- Еще чего! Нихары могут резвиться сколько угодно и с кем угодно в любых мирах. Но составляют только одну брачную пару и с трудом меняют партнеров. В этом вопросе они моногамны. Так что у меня все равно сохраняется шанс понаблюдать за котятами моего произведения. Только я буду разговаривать с девочкой о нормальной экспедиции. Три-четыре человека, не больше. А не та толпа, что планировал сей молодой человек.

- Надеюсь, ты не будешь возражать против нашего участия в финансировании. - Усмехнулся Листард, покосившись на поникшего помощника.

- Не буду, но участие ваших людей только до границы с Бездной. - Категорически заявил старик. - В Бездне такая безответственность будет лишней.

- Поддерживай связь с профессором Ларендом. - Посоветовал Листард, когда связь разорвалась.

- Ри, и куда нас отправляют в этот раз? - Лика со скучающим видом смотрела на старшую гекаты.

Компания из пяти старших десяток устроились прямо в зоне отдыха гекатомбы. Такие с позволения сказать совещания давно вошли у них в привычку.

Непосредственно в разговоре принимали участие командиры ведущих пятерок. Через свои ликалы, они транслировали весь разговор своей пятерке, а так же пятерке усиления. Это позволяло избегать сборища в одном месте. Девочки могли находиться где угодно в пределах их территории, заниматься своими делами или, например, стоять в карауле. И даже за ее пределами, если не слишком далеко. И при этом оставаться в курсе обсуждаемых вопросов. Если у кого-то из сестер возникала необходимость, она могла передать вопрос в обратноМ порядке. А, в крайнем случае, и непосредственно Риане. Но последней возможностью девочки старались не пользоваться во время общих сборов. Уж очень большой бедлам на связи получался.

- Мы вроде уже выросли из ясельного возраста. Чтобы проводить выездки в центральных мирах. - Продолжала тем временем Лика. - Этот горный замок, как и Островной и Приморский уже в печенках сидят. Ри, ну обрадуй, что нам хоть что-то стояще поручили. Ску-у-чно!

- Нас направляют в провинцию Далтания. Там существует постоянный плавающий Раскол. Соответственно есть карантинная зона и нет постоянного щита. - Сообщила Риана. - Отец согласился на наши регулярные тренировки в полевых условиях. Естественно в сопровождении охотников. Базироваться будем в недавно организованном санатории на берегу озера. Говорят очень живописное место. Листа называется.

- Его совсем недавно построили. - Несказанно удивилась Сайяна, сразу же выведя справку на общий экран.

- Да, и нам придется его обновить. - Риана даже вздохнула. - А вы займетесь организацией и отработкой периметра охраны.

- Ясно. - Мрачно подвела итог Лика. - Опять полудохлых зубастиков дадут погонять. Я скоро с тоски подохну. Тренировки, тренировки, учеба. А в перерывах приемы, балы и этикет. Тьфу. Хоть бы соревнования поскорее.

- Тебе-то что жаловаться? - Возмутилась Сайяна. - На всех приемах ты в сопровождении. Никаких платьев, туфелек и прочего. Стой себе за спиной Ри и поплевывай на всех. А нам вот приходится улыбаться, поддерживать беседы, да еще танцевать.

Все согласно заулыбались, хотя вот на счет последнего кривилась только Лика и еще всего несколько девочек. Но никуда не денешься. Пятерка Лики, постоянно выходила победителем в соревнованиях и по результатам тренировок. Кому-то другому обойти их удавалось очень редко.

По заведенному порядку, лучшая пятерка назначалась в ближний периметр принцессы на всех обязательных к посещению приемах. А официальная охрана, как известно, не может быть в вечернем платье и на шпильках. К тому же она должна быть при оружии. Да и большая часть этикета, типа реверансов, поддержание светского разговора и прочее для них исключалась. Конечно, и в платьях они не оставались безоружными. Но скрытый ножик и отключенный легкий щит не в счет.

Соответственно и саму Лику в бальном платье видели крайне редко. Что и служило предметом дружеских, а иногда и не очень, подколок.

- По крайней мере, вам в этой поездке даются реальные функции охраны меня любимой. - Решила возмутиться Риана. - Тени будут только в количестве трех человек. Причем тактики и исключительно для консультаций и выработки рекомендаций по нашей дальнейшей подготовке.

- Вот это другое дело. - Сразу изменила тон 'заскучавшая' юная гекатесса, вклинившись в общий гул одобрения.

Риана собственно ничего нового для себя от этой поездки и не ожидала. Это у девчонок почти экзамен на профпригодность. Будут организовывать двухэшелонный контрольный периметр на неприспособленной для этого территории по всем правилам. В полевых условиях в условиях незнакомого города и карантинной зоны отрабатывать передвижение с прикрытием объекта. Как скрытое, так и явное. Да еще и взаимодействие со службами местного значения и сторонними структурами, типа гильдии охотников.

Ей лично будет отводиться пассивная роль наблюдателя и объекта охраны. Конечно, она сможет вмешиваться в действия сестер. Но нежелательно. Сопровождающие тени могут расценить это как повышенную зависимость от старшей гекатессы и неуверенность в своих силах. А девочки у нее что надо и сами смогут договориться и организовать взаимодействие с кем угодно, без персонального авторитета принцессы Арден. Они должны получить все эти пресловутые допуски для самостоятельной работы. И тогда отец согласится начать для нее ознакомительные поездки по провинциям. Для начала с мелкими поручениями. Это понимали все девчонки и ждали этого экзамена с большим нетерпением. Так что ей остается только помалкивать, и если что, корректировать их действия. По возможности через ликалу и скрытно.

Их прибытие на официальный отдых естественно сопровождалось торжественным приемом, организованным в честь дочери правителя прямо на территории нового санатория. Даже Лика предпочла его просто перетерпеть без привычного ворчания, старательно отслеживая периметр охраны. А потом девочки начали закрывать подступы к их корпусу, даже слишком рьяно, . Пришлось даже вмешаться и немного привести их в чувство. Но вроде ничего, обошлось. Тени не стали фиксировать это как нарушение.

В санаторий перед ее прибытием прибыла целая группа знакомых специалистов из Горного замка с целым набором своего оборудования. Отец, как всегда был в своем репертуаре и решил заодно позаботиться о ее здоровье. Конечно не полная сиента. Но тоже очень хорошо восстанавливает. Привычные процедуры немного примиряли ее с нарастающей скукой.

- Ри, ну что, по-прежнему ничего нет? - В который раз приставала к ней Сайяна.

Как-то незаметно для всех, эмоции брата Барика, добиравшиеся через него до старшей, в последние годы стали частью их развлечений. Погадать где он, что делает. Какими опять передрягами вызваны. После памятного прохода, они даже оставили приглашение для девочки-охотницы. Но та не ответила. Ни здрассте, ни до свидания. Какая-то невежливая охотница.

- Нет. - Прислушалась Риана в который раз.

- Совсем ничего? - Продолжался допрос.

- Совсем. Он вполне доволен своей жизнью. Похоже он один. По крайней мере ощущения старшей рядом нет.

- Как нет? Может что-то с нею случилось? - Предположила Лика, устраиваясь в лежаке. Сегодня она могла расслабиться, передав периметр десятке Винти.

- Нет. Похоже он с самочкой. - Поделилась Риана.

- Какой самочкой? - Недоумевала Саяна.

- Наверно с той, что была с ним в тяжелом мире. - Риана снова пожала плечами. - Помнишь, Барик немного не в своей тарелке был? Теперь они в обычном мире. От этого кота идет ощущение логова, собственной самки. Вот уж не думала, что ниахары такие собственники. И еще чего-то. О чем надо беспокоиться в первую очередь. Самка почему-то не может с ним охотиться.

- Котенок. - Выдала Саяна догадку. - А что? Логово, самка не желающая его покидать, необходимость ее кормить и кто-то еще. И отсутствие старшей. Помнишь, нам рассказывали, что ниахара может оставить старшего по связи только с его согласия и то, только ради потомства. А это возможно только у самца с дикой самочкой, которая его позовет в тяжелый мир. Они там были. А теперь все это. Так что этот кто-то может быть котенком.

- Здорово. У Барика появился племянник. - Фыркнула Лика. - Только вот где сама старшая?

Большой белый кот неторопливо вышел из пещеры на небольшую площадку перед входом. Он довольно прищурился, осматривая в свете восходящего светила горы, потянулся, и с чувством протяжно зарычал, внимательно вслушиваясь в вернувшееся эхо.

Из пещеры донеслось одобрительное ворчание его спутницы. Следом донесся пока еще неуверенный писк слепого котенка. Он глава логова. У него есть самка. А их первый котенок скоро выйдет из логова на свет и сможет начать самостоятельную охоту. Это пока его писк ничем не напоминает грозное рычание. Но даже будучи еще слепым, он пытается уже подражать отцу.

Кот заинтересованно повернул голову и проследил, как парашютик отделился от высокого растения и начал плавно опускаться вниз. Появилась потребность поторопиться. Надо оказаться в месте, где опустится лакомство раньше, чем он достигнет травы. Иначе местные мелкие его опередят.

Кот легко спрыгнул с уступа и помчался в лес. Сегодня будет лакомство для их котенка. А мясо подождет. Здесь его много и охота не займет много времени.

На грани сознания промелькнули привычные ощущения призыва Старшей. У нее все было спокойно. Его Старшая была далеко, и не испытывала радости от того места, где находилась. Зачем она пошла туда, он не знал. Но Старшая лучше знает что делает. И в ответ на ее сожаление, что его нет рядом, Лео поделился своим радостным настроением. Тем, что скучает. А заодно и ощущением того, что котенок скоро встанет на лапы для самостоятельной охоты. И тогда его личная самка перестанет нуждаться в поддержке, и они снова будут рядом. В конце концов, это их мир. И старшая из него всегда уходит с сожалением, что не может жить здесь постоянно.

Его личная самка тоже не возражает против присутствия старшей. Хоть и относится к двуногим с большим недоверием и даже опаской. Но это даже лучше. Ее логово будет здесь, в безопасном мире. А для охоты у нее есть миры без двуногих, где полной хорошей дичи. А драться будет он, со старшей.

Глава 6. 

Пребывание в этом мире было неприятным. Нэстэ всегда старалась избегать тех мест, где когда-то носила ошейник. Тем более миры, с крупными базами ловцов. Но отпуская Лео, она вспомнила о еще одном должнике, оставшимся после мамы.

Проход через знакомую арку в унылый мир Баррелоу прошел без приключений. На девочку, одетую наемницей покосились, но задавать вопросов не стали. К тому же, она предусмотрительно посетила куакши и оставила там, на хранение свой любимый клинок из щитка луввы. С собой было взято только оружие из металла. А заодно она запаслась документом на заказ от охотников. С этим тоже не возникло больших проблем.

Вот только к ферме где они с мамой жили, ехать не пришлось. На стоянке она увидела уж очень знакомый глайдер. Оказывается нужный ей человек оставил свое теплое местечко и совсем недавно выехал в Таландарию, для закупок новых рабов.

Этот мир встретил ее противным мелким дождиком и шумом толпы. Она постаралась как можно быстрее пройти мимо группок рабов, недавно купленных и готовящихся к переходу. Вид ошейников и их угрюмые лица окончательно испортили настроение девочки. Но деваться было некуда. И она поспешила в глубь длинных улиц.

Нэстэ отлично понимала, что Ристан, как главный надсмотрщик не будет экономить деньги хозяина на своем проживании и предпочтет не самые дешевые гостиницы. А учитывая его привычки и габариты, выбирать будет поблизости от рынков, на которых обычно делает покупки. Так что она решительно направилась в кварталы с рынками для фермеров. В конце-концов, за годы противостояния ловцам, она много узнала о мире рабов

Ей повезло только на третий день планомерного посещения этих заведений. Ристана, идущего по улице она узнала сразу. Он еще больше растолстел и обрюзг, по сравнению с тем, что она помнила. Но презрительный взгляд и лоснящееся от жира лицо никуда не делось.

О том, что у нее практически не остается времени она поняла, когда проследила за Ристаном и увидела, как он собирается выводить из какого-то сарая нескольких приобретенных рабов. Поъхоже, он уже заканчивал свои дела в этом мире и собирался уходить. Только чего-то еще ждал, нетерпеливо посматривая в сторону улочки.

- Добрый день, господин надсмотрщик. - Нэстэ не раздумывая сблизилась с мучителем мамы.

- Тебе того же наемница. - В голосе врага слышалась насмешка и явное пренебрежение. - Вы что-то желаете спросить?

- Да. Но я вижу, вы меня не узнали. Быть может, вспомните женщину, несколько лет назад согласившуюся вас ублажать, чтобы спасти свою дочь?

Насторожившийся мужчина пристально всмотрелся в мрачное лицо девочки.

- Погоди, но ведь вы погибли при задержании. Ловцы официально сообщили об этом.

- У вас будет возможность поговорить с ними об этом. - Заметила Нэстэ, вытягивая свой металлический клинок. - Если конечно вы верите в тот же мир после смерти, что и они.

Надсмотрщик торопливо схватился за рукоять своего оружия. На ферме, насколько помнила Нэстэ, этот человек никогда не носил на поясе меч. Зато несколько раз наблюдала, как он имитировал разминку с похмелья. Но оказывается, он носил оружие покидая свои владения.

Нэстэ зло оскалилась, принимая стойку. Делать вызов или что-то там еще, чему ее пытались научить в всяких там мирах она не собиралась. Слишком много чести для надсмотрщика.

Возможно, когда-то мужчина был неплохим бойцом. Он легко отбил первый выпад. И даже позволил себе пренебрежительную реплику в адрес дочки рабыни, возомнившей себя бойцом. Но длительное отсутствие практики и праздная жизнь сделали свое дело. Обрюзгшее тело подвело надсмотрщика и не успело среагировать на стремительно ушедшую в сторону девочку. Она пошла по кругу, одновременно нанося удар.

Мечи снова встретились. Но мужчина успел только подставить свое оружие, опережая неповоротливое тело. Но вместо того, чтобы быть отбитым, меч Нэстэ скользнул вниз, и девочке оставалось только углубить выпад, сразу уходя дальше за спину противника. Самый кончик металла зацепил по коленку опорной ноги.

- Ты-ы-ы. - Мужчина дернулся в ее сторону, но раненная нога подвернулась, не выдержав нагрузки.

Он неловко захромал, пытаясь успеть развернуться за продолжавшей движение по кругу девочкой. Та снова радостно улыбнулась.

- Стой!

Нэстэ поспешно отскочила к стене здания и обернулась на окрик. Стражников в этом месте она как-то не ожидала увидеть. Да и прохожих на пустынной улице вроде не было.

Отступив так, чтобы продолжать держать под контролем обозленного мужчину, она посмотрела в сторону новых противников. Ловцов она бы узнала в любой одежде. Научилась вычислять их за время побега. Трое спешивших к месту схватки уже доставали оружие. А позади них стояли еще два ловца, удерживавшие под контролем двух высоких пленников. Нэстэ не требовалось объяснять значение полосок на их шее и пультов в руках ловцов. Только сейчас она поняла, кого именно мог поджидать старший надсмотрщик. Эти двое не были похожи на обычных рабов. А вот на тех, кого надо передержать в укромном местечке очень даже.

- Это беглая рабыня. - Заорал надсмотрщик, радостно скалясь в сторону спешащих на помощь. - Она напала на меня и хочет убить.

- Не хочу. - Зло бросила Нэстэ. - А убила. Жаль что быстро.

Тонкий плоский нож, размером чуть больше ладони тенью мелькнул в воздухе. Досадуя, что потеряла его, девочка развернулась и без оглядки побежала прочь.

- Это дочь рабыни, сбежавшей от меня несколько лет назад. Вы, ловцы, завляли, что они погибли при поимке. - С придыханием торопливо говорил мужчина лежа на тротуаре и обвиняющее смотря на склонившегося к нему ловца.

Тот только поморщился, разглядывая металлический кончик торчащий в животе раненного.

- Поймаем, тогда и разберемся. - Пообещал он, бросив взгляд в сторону убежавших за беглянкой подчиненных.

Быстро протянув руку, он уцепился за нож и рывком выдернул его, равнодушно глядя как пострадавший закашлялся.

- Что делаем, старшой? - Один из подошедших с пленниками вопросительно смотрел на командира, даже не предпринимая попытки помочь.

- Искать другого для передержки мы не можем. Придется связаться с его хозяином. - Сообщил тот не поднимая головы и кивнул на пленников. - Этих в барак пока запри. Посидят немного с рабами, не убудет. Девчонку придется догнать.

- Зачем она нам? Заявки ведь нет. Если выяснится, что кто-то из наших напортачил, как этот говорит, пойдут только лишние разговоры.

- Она видела нас. Что хуже, наших пленников. Как думаешь, сколько тут рабов с кожей такого цвета? И осмотрись, как много на этой улице ловцов сопровождающих рабов к в частные бараки в обход рынка?

Подчиненный осмотрел продолжавшую оставаться пустынной улочку. С последним замечанием поспорить было трудно. Ловци должны были доставлять свою добычу на приемные пункты. Где по идее, они проходили окончательную проверку и фиксировали исполнение заказа. Доставкой беглых рабов до Заказчика занимались другие. А чаще всего, рабовладельцы предпочитали присылать своих надсмотрщиков.

По близости приемных пунктов не было. Здесь располагались частные бараки для кратковременного содержания купленных рабов. У ловцов тут даже могли возникнуть трения с городской стражей, обеспечивающей здесь порядок.

- А с этим что? - Кивнул он на продолжавшего зажимать рану на животе надсмотрщика. Тот уже ничего не мог сказать, только смотрел на стоящих над ним.

- Да ничего не делать. Мы всего лишь свидетели боя. - Равнодушно пожал плечами командир, показывая окровавленный метательный нож.. Он сдох от метательного ножа. Вестником прискрбной вести его хозяину пусть будет городская стража. Хорошие оружие кстати.

Ловец задумчиво повертел в руках приобретение, ожидая, пока подчиненные устроят пленников.

Двое ловцов торопливо двинулись вдогонку за своими товарищами, даже не оглянувшись на все еще живого надсмотрщика, с бессильным отчаянием зажимающего живот.

Когда шаги мужчин стихли, Ристан еще несколько минут смотрел закрытое тучами небо. Потом его рука ослабла и сползла с живота.

Нападение ловцов было неожиданным. Она смогла немного оторваться от преследователей и рассчитывала уйти из этого мира. Ей не повезло нарваться на не самых глупых ловцов. И ее все же подловили на пути к переходу.

Нэстэ ничего не оставалось делать, как взяться за меч. Но Лео был далеко. А одной против сработанной пятерки, пусть и не самых умелых охотников, ей было трудно выстоять. Пришлось отступать в угол, образованный двумя зданиями. До подворотни было далеко, и уходить дворами не получалось. Бежать по улице тоже. Нарвешься на стражников, тогда точно не вырвешься. По базам побьют и все. Если ловцы знают надсмотрщика, то пробить по своим базам и доказать что она из беглых. Ловцы очень умело поставили ловушку. И теперь оставалось только принять бой и рассчитывать на прорыв.

Звук стали и ругань вперемешку с оскорблениями привлекли внимание двух пятнадцатилетних девушек, неторопливо шедших в сопровождении проводника в форме гвардейца империи Арден от стационарного межмирового перехода по направлению центральной улице. В периферийных мирах уличные разборки не были редкостью. Тем более в таких мирах как этот. С этим обычно разбирается местная стража и вмешательство чужаков не приветствуется. Да и обыватели не особенно обращают внимание на такие происшествия и стараются держаться подальше. К тому же, у этих двоих были сои инструкции не вмешиваться, а заниматься своей задачей. Но тут происходило нечто совсем интересное.

Это были ловцы беглых рабов. Но что странно, им противостояла самая настоящая девчонка. Младше прогуливающихся девушек, зато умело отбивающаяся сразу от троих нападавших одним мечом. А в свободной руке у нее виднелся маленький кусок металла в характерном захвате. Еще двое, в том числе по видимому и командир пятерки, стояли чуть сзади. Один из них держал наготове параллизатор. Только он еще по видимому еще сомневался, чтобы применить оружие прямо на центральной улице против свободной девочки или просто тянул время.

- Интересно. - Придержала шаг идущая чуть впереди девушка. - Десятилетняя девчонка, в одеждах наемника, а противостоит сразу трем ловцам. Тебе ничего не говорит такое запоминающееся личико?

Вторая вместо ответа уже активировала силовой меч. Параллизатор, рассеченный надвое силовым мечом, упал на землю, даже не поранив руки замешкавшегося ловца. Остальные ловцы торопливо отступили, запуская не активные до этого момента силовые щиты.

- Вы вмешиваетесь в дела ловцов. - Попытался поднять голос тот, кого можно было принять за командира. Наверно он же еще считал себя и самым умным.

Две молоденькие девушки, явно знатного рода вряд ли могли их остановить, но за их спиной маячила флегматичная фигура воина империи Арден. Он контролировал подходы со спины нежданных противниц и даже не стал доставать оружие. Что совсем не понравилось нападавшим и заставляло их неуверенно переглядываться. Но их явно приободрил вид нескольких коллег, спешащих по улице к месту происшествия.

- Что-то я не вижу тут рабов. - С ироничной угрозой произнесла первая девушка, обведя взглядом всю компанию.

- Эта девчонка беглая рабыня.

- Тогда покажи данные твоего сканера. - Иронично потребовала вторая.

Выждав пару мгновений, чтобы до мужчин дошло сложившееся положение, она презрительно скривилась и повысила голос, так чтобы услышали подошедшие.

- Брысь, или стражникам придется разбираться с вами по поводу нарушения обязательств ловцов в отношении закона этого мира.

Пара приблизившихся новых ловцов поспешно сверилась с показаниями своих рочных биосканеров и молча притормозила. Это говорило само за себя. Сообразив, что встреча с приближающейся стражей для них сейчас нежелательна, пятерка нападающих все также косясь на непрошенных защитниц, торопливо ретировалась. Собравшиеся зрители стал расходиться, обманувшись в ожиданиях развлечения. Подоспевшая стража удовлетворенная кратким объяснением и отсутствием у чужеземок претензий, так же предпочла не продолжить свой путь.

Нэстэ все то время, что проходили объяснения со стражниками, оставалась на своем месте, настороженно глядя на своих нежданных защитниц. Как-то она не привыкла, чтобы совсем незнакомые прохожие приходили к ней на выручку. В мирах, где признают рабство, связываться с ловцами себе дороже. Это правило она усвоила едва ли не первым.

- Привет, Анаста. -Заговорила первая из девушек, приветливо улыбаясь и рассматривая девочку. - Я Рисса, а это Дирана. Мы сэше Сумми. Помнишь такую?

- Помню. - Не вдаваясь в подробности, согласилась Нэстэ. - И что вы хотите от меня?

- Ничего. - Рисса весело рассмеялась. - Просто проходили мимо. Решили сообщить, что Сумми исключила тебя из базы беглых рабов. Правда, как я посмотрю, это тебе не очень помогает. Знаешь, а приглашение Сумми погостить у нас остается в силе.

- Спасибо. - Нэстэ сердито убрала свой клинок. - Но я предпочту воздержаться, если вы не против.

- А где твой милый котик? - Не удержалась Рисса.

- Погулять отправился. - Нэстэ, зметив недоумение девушек, решила соблюсти вежливость и пояснила. - Его самка родила. Так что сейчас они в паре. Котята скоро начнут самостоятельную охоту и он вернется.

- Тебе виднее. - Пробормотала Рисса, пытаясь понять, как именно девчонка определяет такие подробности из жизни ниахары. - Я слышала, что они однолюбы.

- Да, но одно логово заводят, только пока котята не начнут самостоятельную охоту. Потом самец уходит, чтобы не мешать самке. Конечно, если нет угрозы ее логову. А там, где они сейчас живут, угрозы точно нет.

- Ясно, тогда может, примешь это?

Нэстэ подозрительно осмотрела тонкую полоску металла в руках девушки.

- Что это?

- Браслет связи. Если что, хотя бы маякни, что попала в беду. Мы постараемся помочь. Здесь есть маяк, но отследить его можно, только если браслет одет. Пока браслет расстегнут, он не работает. Можешь проверить на лбом пункте пропуска.

- Я не ношу украшений. - Хмыкнула девчонка, нехотя засовывая полоску в карман. - Но пусть будет.

- Слушай, если уж на то пошло. Давай прогуляемся до нашего представительства. Оно тут недалеко.

- А что я там забыла? - Нэстэ нехотя двинулась рядом с девушками.

- Ничего. Просто там есть сканер, который сможет активировать твою лекалу. Ту, что поставила Сумми. Тогда и браслет будет не нужен.

Не услышав ответа, девушки оглянулись и растерянно начали озираться.

- Начинаю понимать, что имела ввиду старшая. Абсолютно идиотская привычка исчезать. - Проворчала Дирана.

- Она точно приняла браслет? - Сумми не сердилась на своих двух сэше. Уже неплохо представляя себе образ жизни девочки, она и не рассчитывала на болшее при таких встречах.

- Да, только она его в карман засунула. - Виновато развела руками Рисса.

- Выкидывать не будет. - Правильно поняла ее Сумми. - Но вот вспомнит или нет, когда потребуется, это вопрос. Но хоть какой-то шанс.

- Извини, это я виновата. На радостях, что вышли на ее, совсем забыла про твое предупреждение на счет сканеров.

Сумми только поморщилась, с досадой глядя в сторону.

Девочка когда-то действительно была рабыней. Но появилась в списках ловцов совсем недавно. Не без труда, удалось связать ее с другой беглянкой, что несколько раз числилась в бегах вместе с погибшей матерью. И что странно, той погибшей парочкой очень активно в свое время интересовались арденцы. Причем очень осторожно и как выяснилось, на уровне гекат. Как именно связана погибшая женщина с гекатой молодой принцессы, выяснить удалось только, когда группа посланных от совета контакторов дознавателей прибыла в столицу Арден. И почти одновременно с этой информацией, поступившей от Листарда, служба теней Арден выщла с предложением о совместном наблюдении за девочкой. Как выяснилось, арденцы тогда поверили в гибель и бывшей кормилицы и ее дочери. Потому и поиски прекратили и похоже не связывали двух девочек вместе. Отец решил не разочаровывать пока этих заносчивых арденцев в их заблуждении. Сама она пока не решила, что делать с такой информацией. Тем более, что этой воскресшей наемницей заинтересовался совет контакторов во главе с Листардом. Пока осторожно. Но очень настойчиво. Может быть действительно есть нечто, с чем столкнулась мать девочки и чего не знают ни совет контакторов ни разведка отца. Магистр лично просил ее пока воздержаться вмешиваться в сложившуюся ситуацию.

Виновные сэше сердито переглянулись, до сих пор коря себя за допущенную оплошность. Эту девочку никто не ловил, и приказа задерживать не отдавал. Даже наоборот. В формулярах посольств и представительств Аринола значился приказ оказывать ей всяческую помощь, но только при условии ее личного обращения.

Сейчас нечто подобное было и в посольствах Арден. А еще, в попытках наблюдать за нею, к ним присоединился принц Литр, со своими братьями по гекате. Да только девчонка вполне справляется сама в поисках приключений и совершенно не думает о какой-то там Сумми.

Они и оказались-то в том замшелом мирке именно из-за этих наблюдений. Вычислить где именно окажется девчонка в следующий раз, было практически невозможно. Она легко исчезала в диких переходах, чаще всего перемещалась не напрямую из мира в мир, а уходила в Бездну. Время от времени исчезая там на долго. И только для того, чтобы повяиться в совершенно невообразимом месте, и только для того, чтобы сбыть какую-нибудь экзотическую тварь местным торгашам. В этом она проявляла знатную изобретательность.

Никому и в голову не могло прийти, что девочка появится в месте, с которым у нее не могло быть связано приятных воспоминаний. Но многие сотрудники представительства Аринола предпочитают жить не в мире знаменитом своими рабскими рынками, а с другой стороны перехода. И ежедневно пересекали переход по дороге на работу. Вот один из таких сотрудников и обратил внимание на одинокую девочку. Рисса с Дираной были направлены Сумми для проверки этой информации. И вот так опростоволоситься!

Нэстэ и думать забыла о полученном подарке. Она с удовольствием походила по рынку, стараясь все же держаться подальше от ловцов. Но впервые не думая об их электронных ищейках, поверив своим нежданным защитницам. Задерживаться в этом мире она не собиралась. Во-первых, ей не нравились миры с рабами. Во-вторых, он был слишком далеко от переходов, где планировалась встреча с Лео. В-третьих, он ей не нравился сам по себе. Слишком влажный воздух Нэстэ не любила с детства. Ну, и кроме того, по здравом размышлении, она поняла, что ловцы могут вернуться. Ну не было у них ее данных в базе. Значит гнались они за ней совсем по другой причине. Скорее всего, из-за тех двух пленников, что привели к Ристану на передержку. По этому, она предпочла вечером добраться до соседнего города и отправиться переходом в мир Арани. На самом стационаре пришлось заплатить денежку. Здесь не было сканеров, способных засечь ее метку. В этом он была уверена. Давно научилась читать техническую информацию, предоставляемую в каждом оборудованном переходе. Но сигнал на нее все же сработал.

Таможенник недовольно разглядывал новенький браслет, извлеченный из кармана девчонки.

- Украла? - Лениво предположил он самое очевидное.

- Нет. Подарили. - Сдержанно ответила Нэстэ. Выдавать свой страх она не сбиралась.

- Почему тогда носишь в кармане? - Едко продолжил допрос служащий.

- Собираюсь надеть на той стороне.

- Если это твой, то он должен заработать, когда оденешь. Если нет, значит украла. - Мужчина протянул браслет девочке. - Одевай.

Провожая взглядом одетую наемницей девочку, стражник несколько разочарованно поморщился.

- А может все-таки украла? - Донесся из угла голос сержанта.

- Да нет. На нее настроен, точно. И знаешь, связываться с теми, на кого цепляют межмирвые маяки, мне как-то не с руки. Датчики сработали именно на него. Слишком дорогая штучка для простых наемников. К тому же у нее подтвержденный контракт проводника с гильдией охотников. Нам тут только разъяренной ниахары не хватает.

Первое, что Нэстэ сделала, уйдя с глаз подозрительного таможенника, это содрала так подставивший ее браслет. Выкидывать его было жалко. Но лучше уж избавится от проблемы сразу, как она возникла.

До следующего перехода она взяла в аренду глайдер. Заодно и устроила стоянку на пустынном берегу извилистой речки с великолепным песчаным пляжем. Еда у нее была с собой, успела купить. Потому Нэстэ загнала аппарат между деревьями и с удовольствием искупалась перед тем, как устроиться на ночь. Заодно она стянула с себя видавшый виды костюм наемницы, выстирала и развесила сушиться на ветках. Благо салон машины позволял с комфортом провести ночь только в сменной одежде, надетой поверх любимого комбинезона.

Перед сном она еще раз мысленно потянулась к Лео. И получила из далека чувство довольства и расслабленности. Ее напарник и единственный друг наслаждался жизнью в обществе своей подруги и сообщал, что уже очень соскучился.

Нэстэ довольно улыбнулась. До Раскола в мир Бездны, назначенного ею для встречи с Лео, оставался еще один мир населенный номами. Вполне нормальный мирок с насыщенной кислородом атмосферой. Огнем там лучше не пользоваться. Так что с утра, надо вскипятить воды и взять с собой. Идти лесом там придется весь день. Но это того стоило.

Темный лес не издал ни звука, когда перед рассветом на поляну вышла пятерка ловцов белых пабов.

- Вон она, в машине спит. Тварь.

- Все же может ну ее? - Неуверенно протянула вторая фигура. - Если дойдет до тех двоих, могут быть проблемы. Мы же проверяли, девчонки нет в базе, и она явно находится под их защитой.

- В Бездну. Тот надсмотрщикопознал в ней беглую. - Тихо прорычала первая фигура.

-Глайдер будут искать. Нас видели и знают, что мы о нем спрашивали. - Продолжал гнуть свое один из ловцов. - Если поймут, что мы ее убили...

- Убивать не будем. Я ее продам на рудники в окраинные миры. На тех рынках рабов вообще не регистрируют, и никто не разговаривает. Так что если что, мы всего лишь привезли ее на проверку и она оказалась рабыней. Даже если и начнут искать, больше месяца она не протянет. Сама помрет. А если ты не хочешь участвовать, нам больше достанется.

Маленькая бомбочка тихо упала в траву рядом с приоткрытым люком и зашипела, выпуская усыпляющий газ.

- Пусть поспит тварь. - Прошипел главарь. - С удовольствием бы запустил парализатор, чтобы помучилась. Но больно далеко тащить и проблемы могут быть. Ширн, глайдер надо вернуть, чтобы шума раньше времени не поднялось.

Глава 7.

Просыпаться было тяжело. Знакомое ощущение ошейника и неприятные запахи рабского барака ударили в нос и отодвинули назад сильную головную боль. Открыв глаза Нэстэ осмотрелась.

- Вовремя проснулась. - Усмехнулась женщина, явно дано не знавшая хорошего душа. - Как раз к погосту.

- Погост? - Нэстэ еще раз недоуменно осмотрелась.

- А что ты хотела? Не знаю уж, за что тебя так. Но тут рынок не для домашних слуг. Это Ринтари, здесь пачками скупают рабов по дешевке для отправки в окраинные миры. В шахты местных дельцов. Для нас с тобой это все равно, что могила.

Женщина еще раз посмотрела на девочку, явно надеясь на продолжение разговора.

- Сильно ты своих хозяев достала, если они решили избавиться от тебя таким образом.

Но Нестэ ничего не успела ответить, увидев в дверях барака знакомого ловца. Он неспеша направился прямо к ней. И Девочка, понимая что другой возможности уже не будет, поспешно запустила пальцы в маленький кармашек сменной одежды. Маленькие комочки шерсти их гривы Лео она всегда старалась раскладывать в кармашки каждого комплекта соей одежды. Привычка, приобретенная из воспоминаний, как именно погибла мама. Жаль только, что яд из шерстяных комочков быстро выветривался. Но в качестве фильтров должны работать. Предположение, что ловцы при обыске не обратили внимание на маленькие катышки, завалявшиеся в кармане, оказалось верным. И Нэстэ сделав вид, что протирает заслезившиеся глаза, на мгновение отвернулась и вставила добычу в нос. Как там будет дальше неизвестно. Но если будет шанс, времени у нее может и не оказаться проделать такую шутку.

- Ну, вот и моя спящая недотрога проснулась. Сюрпри-и-из. - Глумливо усмехнулся подошедший ловец. - Что-то твоих заступниц тут не видно. Запаздывают наверно. Но ничего, у нас есть чем заняться. Пойдем.

Ошейник слабо дернулся напоминая, что лучше не спорить. Нэстэ угрюмо поднялась, настороженно переведя взгляд со своего обидчика на еще двоих, лениво ошивающихся в дверях барака.

- Что стоишь, узнала? - Продолжал развлекаться ловец. - Все мы здесь. Очень интересно будет тебя продать на рудники.

- Ты слишком болтлив что-то с нею.- Оборвал от дверей недовольный голос.

- Да куда она денется? К стати, документы у тебя на имя Ниры. Эта деваха постарше тебя на пару лет, и значится в базе уже три года. Личико никто тут сравнивать не собирается. А уж слушать и подавно не будут. Ты сегодня уже будешь в окраинном мире глубоко в шахтах, откуда не вылезешь.

Нэстэ не поднимала мрачного взгляда от пола. Ее вели по короткому проходу к помосту, слегка возвышавшимся над все остальной площадью. Дань каким-то там традициям. Покупатели по-прежнему хотели видеть товар лицом, а не глазами камеры. На окружающую толпу она бросила только один взгляд, автоматически отметив только что покупателей не слишком много. Все было, как и на рынках, предназначенных для продажи более дорогих рабов. На удалении находились праздные любопытные, привлечен не столько действием, сколько мелкими лавчонками, всегда размещаемыми в таких местах. Покупатели располагались ближе к центру действия и с любопытсвом наблюдали за выводом очередного товара.

По большому счету, от древних рынков отличие было только одно. Теперь торг шел через браслеты связи, как и предоставлялась информация о товаре. Ведущий на погосте, расхваливающий очередной товар, выполнял тут роль ярмарочного шута, работающего на туристов и зевак.

Они замерли перед выходом на погост, в ожидании пока не сойдут с помоста трое проданных мужчин-номов.

Заметив как Нэстэ покослась на его руку, ловец снова глумливо улыбнулся.

- Мне понравились тои ножи. Хороший мастер делал. Комплект на моей руке смотрится гораздо лучше чем на твоей.

Он даже вытянул руку с пультом от ошейника, чтобы продемонстрировать, как ладно устроился чехол с метательными ножами на руке. Нарочно при этом сделал так, что Нэстэ отшатнулась.

Пока довольный своей шуткой ловец смеялся, Нэстэ не останавливая своего движения вскинула руку и привычно выхватила нож из столь любезно предложенного ее носу комплекта. Пока вторая рука ловца захватывала короткий меч на поясе, использованный не совсем по назначению обоюдоострый метательный нож вспорол мышцы, сразу уходя под ремешок крепления первой руки.

Вскрикнув, мужчина попытался отдернуть руку, чем только помог девочке срезать чехол. Рефлекторное отступление ловца позволило Нэстэе перехватить освободившуюся рукоятку и выдернуть из ножен еще и короткий меч.

Компаньоны похитителя, замершие в трех-четырех шагах, и уже присоединившиеся к зрителям, не успели ничего сделать. Нэстэ не останавливаясь проделала сразу несколько действий. Отправила первый ножик в последний полет сразу, как он выскользнул из руки противника. Крутанулась всем телом, подбивая мечом ногу отступившего ловца, перехватила повисший на его раненной руке чехол. Не теряя времени на окончательное его освобождение, Нэстэ выдернула сразу все четыре оставшихся нож, три из которых тут же разошлись веером по начавшим реагировать на происходящее охранникам и ловцам. Отметив, первый нож достиг своей цели и вошел в глазницу одного из ловцов, а еще двое судорожно замерли и пытаются вынуть из себя прилетевшие железки, она отступила в единственно возможном направлении, на помост. Уйти с него ей уже никто не даст. Это стало ясно сразу, как она осмотрелась вокруг.

Тонкие иглы электрошокера, выброшенные из стека стражника, дарили по одежде. Нэстэ только зло ощерилась. Под тканью сменной одежды все еще оставалась тонкая шкурка луввы. Ловцы не соблазнились дешевой на вид тканью комбинезона. А специалистов среди них не нашлось.

Как выяснилось на практике, шкурка неплохо защищала и от контактного прализатора. Стрелки легко выскочили из ткани одежды и упали на пол площадки. Чему сильно удивился охранник. Больше Нэстэ не стала ждать и рывком сократила дистанцию со с ним. Ему на помощь поспешил напарник и опомнившийся наконец ловец.

Мечи со сошлись, издавая громкий скрежещущий звук, разнесшийся над оживившейся толпой покупателей и зевак. Нэстэ провела блок и попыталась с ходу достать противника. Клинок увяз рядом с телом, охранника. Не остановился, а сильно замедлился.

"Щит, второго или третьего уровня" - Нэстэ поспешно отшатнулась в сторону ловца. Но тот уж немного знакомый с ее возможностями ушел от атаки.

Последний нож соскользнул с руки в направлении подоспевшего еще одного охранника. Его скорость не велика. А противник в движении. Так что шанс на преодоление легкого щита был. Особенно если целить не туда, где сосредоточена защита.

Небольшой шанс реализовался в громком проклятии мужчины, вцепившегося в раненную ногу. А Нэстэ снова вынуждена была отупить к центру помоста.

Бей уже было понятно, что это ее последний бой. С этой площадки живой ей не уйти. Газа она не боялась, от шокеров защит комбинезон. Но у противников есть и другое оружие. А слабенькая силовая стенка по периметру погоста, отделяющая его от зевак, не позволит ей смешаться с толпой. Она ее хоть на немного, но затормозит, а увзшей в силовом поле ее тепленькой и возьмут.

Пока все приходили в себя от шока, она кончиком меча успела подцепить металл ошейника в районе замка и отбросить испорченную железяку, пока ловец не вспомнил про оброненный пульт. Страха не было. Только бызысходная тоска и желание забрать с собой тех, кто все-таки до нее добрался. Двое уже лежали. Но еще троих охранников пинками гнали на импровизированную арену в помощь своим товарищам. Так что шанс есть. Где-то далеко, сквозь отчаяние пришло ощущение сперва вопросительного недоумения, а потом удивления сменившегося на ярость.

Лео! как же она о о нем забыла? Послать чувство дружбы и тепла, поддержки и сожаления, что они больше не встретятся. И все, хватит, пора рвать связь, как ее учил предтеч. Иначе Лео погибнет вместе с нею. Еще и его котята могут пострадать.

В ответ пришло ощущение яростного протеста. Ободрения и чужой уверенности, что она продержится. Вот это точно зря. Что бы пересечь два мира Лео потребуется несколько часов. Не успеет, а делов может наворотить. Уже начиная, как ей объяснял когда-то Муас, воображамый канал ментальной связи, Нэстэ осмотрелась, перехватывая меч. Надо бы постараться раздобыть второй.

Вокруг площадки можно было увидеть возбужденные редким зрелищем разворачивающейся битвы лица. Слышались ободряющие выкрики в сторону охранников и ловцов. Кто-то весело подбадривал ее и давал бессмысленные советы. Кто-то откровенно веселился. От отчаяния и безнадежности отвлек знакомый зуд в левом плече. Не вовремя. Девочка еще раз осмотрелась, судорожно ища хоть какой-то выход, одновременно отмечая начавшую разрастаться путоту там, где привыкла ощущуть эмоции Лео. Теперь его ярость и отчаяние доносились до нее как через глухую стену. Ничего, еще немного продержаться, что бы окончательно разорвать связь. Зато ее котенок сможет жить.

Во всей заволновавшейся толпе ее внимание привлек только один островок спокойствия. Какой-то молодой, хорошо одетый человек в окружении нескольких, явно замаскированных охранников, смотрел на происходящее с неприкрытым отвращением и не разделял радостных эмоций толпы.

"Чего приперся тогда, раз не нравится? " - Подумала Нэстэ, невольно мысленно обращаясь к парню. - "Лучше уж помоги".

Она только скривилась, досадуя на саму себя за свою слабость, допущенную даже в мыслях. Никто ей здесь не поможет. И второй раз на чудо рассчитывать не стоит.

Меч уже привычно выписывал первую фигуру блока, заставляя атакующего мешать своему соседу. Но вместо отвода оружия, в нарушение всех канонов, надо оторвать кончик меча и постараться задеть саму руку противника. Щит пропустит, а боль должна заставить его выпустить оружие. Перехват, шаг в строну, от атаки справа, поклон, пропуская меч взбешенного ловца над головой, и сразу уйти в перекат. Как удачно, что на погост в помощь охранникам выпихнули ловцов. Не сработанные бойцы только мешали друг другу на ограниченном пространстве.

Не прав был Кухти. Если в толпе и не фиксировать себя на земле, подкат очень даже эффективен. Особенно при ударе мечом снизу вверх. Только надо продолжить кувырок и проскочить рядом с растерявшимся его напарником.

Нэстэ выскочила из переворота уже с подобранным мечом стражника. Тот оседал стараясь зажать порез в паху. Если бы не слабенький щит, все же сдержавший удар, он уже корчился бы в агонии. А так оклемается к сожалению.

Нэстэ крутанула кистью, привыкая к балансу нового приобретения. Разные мечи, не хорошо. Но другого все равно нет.

- Стоять! Я покупаю эту рабыню. Даю полную цену и компенсирую лечение пострадавших.

Несте, вместе со всеми участниками схватки недоуменно замерла боясь потерять из виду ближайшего стражника. А тот, услышав заветные слова, уже сам за шкирку отшвыривал к краю помоста взбешенного ловца.

- С вами еще будет разговор о штрафе и убытках. - Зло и громко брякнул он. - А ты девка не рыпайся. Повезло тебе. За такую цену в шахты не берут. Так что поживешь еще.

Нестэ все же оглянулась, что бы встретиться взглядом с тем самым молодым вельможей. Его окружение смотрело на него с не меньшим удивлением.

Литр пришел на рынок от нечего делать. В этом мире он был под маской молодого торговца, изучающего перспективы развития семейного дела.. Знакомился с обычаями аборигенов на практике так сказать.

На самом деле, он прибыл сюда по наводке наблюдателя из отдела контроля совета контакторов. И то, только потому, что принцесса Сумми сообщила о неудачной попытке повесить на их объект наблюдения маячок. Браслет был найден в соседнем мире в мусорной корзине, стоящей после перехода. Розыск по горячим следам практически ничего не дал. Кром информации о том, что девчонка арендовала глайдер, который утром привел на стоянку постронний, в котором и был сейше Сумми опознан ловец. Девушки пошли в мир, где с ними пересеклись. А вот его и наблюдателя попросили проверить этот, не менее отвратительный мирок. Этот рынок рабов располагался рядом с переходом. А главное, в программе его продаж значилось сразу несколько детей. Девочек в возрасте от девяти до шестнадцати лет. И они с утра притащились сюда, пытаясь навести справки. Но пока, три утренних рабыни не походили на ту, кого искали.

Сам процесс торгов вызывал у Литра стойкое отвращение. Этому способствовал как вид сломленных разумных, покорно застывающих на этом подиуме, так и покупателей вместе с продавцами, деловито осуждавших их достоинства и недостатки товара.

Он уже собирался уходить, когда около погоста поднялся шум. На сцену высочила очередная девчонка рабыня, но почему-то с обнаженным мечом. А в проходе от бараков стало видно, как опускается на землю тело ловца, и еще несколько поспешно зажимают конечности.

Вспыхнула надежда, что они, наконец нашли то, что искали. Только почему как девчонка могла оказаться тут без своей кошки непонятно. Но присмотревшись, Литр понял, что это не она. Ростом и возрастом походила на их потеряшку. Но эта девочка была одета в матерчатые штаны и рубашку, какие носят многие в этих мирах. Даже волосы были коротко стрижены, как у Анасты. Но полное, какое-то отечное лицо, на котором нос почти сливался со щеками, толстые губы и непропорционально узкие глаза не оставляли сомнений. Это была просто еще одна несчастная, решившая нарушить сложившийся порядок вещей.

Короткая отчаянная схватка вызвала желание помочь, но это было нельзя делать. В чужом мире рабыня была обречена.

Нестерпимо кольнуло в плече. Как когда-то в детстве, когда братец по гекате Лаштар сорвался на полосе препятствий и повис на высоте на вывихнутой руке. Литр отвлекся от происходящего и недоуменно сосредоточился на вызове. Но лекала молчала, да и его молочные браться оставались сосредоточены на схватке. Показалось наверно. Такой сигнал идет только в момент осознанной смертельной опасности. Функция, закладываемая в лекалу с самого начала и работающая как рефлекс.

А девчонка еще раз осмотрелась стоя в центре помоста, на мгновение встретилась с ним глазами и сразу же переключилась на подступающих охранников рынка.

Он успел разглядеть в глазах рабыни отчаяние и осознаваемую обреченность. Она уже понимала, что не уйдет отсюда живой. Литру даже показалось, что он расслышал мысленный призыв "Помоги". Но рабыня уже отводила удар и ныряла под другой.

- Остановитесь. Я покупаю эту рабыню и компенсирую лечение потери. - Он только в конце фразы понял, что сказал ее сам.

Пока на сцене наводили порядок, Лаштар вместе с этим наблюдателем недоуменно косился на него.

- Ты сошел с ума? - Ехидно поинтересовался он. - Эта рабыня уложила двух ловцов. Охранник валяется со вспоротым животом и о детях может забыть, если еще не имеет. Еще трое ловцов ранены.

- Не знаю. - Признался Литр. - Но девчонка не заслуживает смерти. Кстати, ты не обратил внимания, что она все время пыталась добраться до раненных ловцов, что выпихнули на погост.

- Жаль не добралась. - Скривился Шарти. Наблюдатель отдела контроля не стал терять времени, с момента начала заварушки успел просмотреть информацию о покупке. - Пятеро здоровенных ловцов притащили продавать одну девчонку.

- Пятеро? - Заинтересовался Литр.

- Уважаемый, я распорядитель рынка. Вы серьезно намерены заплатить такую цену за эту рабыню? Сразу предупреждаю, что Рынок отказывается нести ответственность за приобретенный вами товар.

Услужливый худощавый человек замер перед ними в полупоклоне ожидая ответа.

- Да. Или с этим какие-то сложности? - Литар решил играть свою роль сына богатого мальчика до конца. Иначе не избежать огласки скандальной сделки. Попадет в прессу, придется оправдываться. А девчонке это точно не надо. Как и ему.

- Нет, Но формальности займут некоторое время. - Служащий рынка снова угодливо сложился пополам. - Придется оценить ущерб, что она ненесла.

'Лаштар, останешься с этим... Заберешь девчонку и переправишь к гекате Рианы.' - Торопливо передал принце по литарне.

- Вот он займется бумагами. - Произнес он вслух. - У меня нет времени.

Лаштар досадливо скривился, но согласно кивнул головой.

'Почему я?'? - Все же поинтересовался она по связи.

'А кого еще? Ты присоединился только сегодня. Не говори только, что изучал дело дни и ночи напролет'

Лаштар только усмехнулся. Распорядитель, заметив это, только согласно закивал головой. А в их гекате такие номера давно не проходили. Все знали друг друга как облупленных. Так что ничего не поделаешь. Он действительно прибыл сюда из командировки по совсем другому делу. И знал только то, что успели рассказать парни. Какая-то девчонка, проводник ниахары, ценный свидетель, на которого завязан толи конфликт, толи способ новой попытки к взаимному сотрудничеству двух империй. Девчонка исчезла и в этом каким-то боком могут быть завязаны ловцы беглых рабов. В общем скукота, толи дело рубежники, с которыми он работал последние два месяца. Но не сидеть же во дворце. А тут теперь возиться с этой рабыней!

- Должен заметить, это очень опасная рабыня, уважаемый. Ловец утверждает, что за ней числятся неоднократные нападения на свободных граждан и даже убийства своих хозяев. Она обученная убийца. Вы только посмотрите на ее ножи.

Распорядитель протянул остатки чехла, поверх которого тускло блеснуло лезвие метательного ножа.

Но Лаштара привлек не он, а сам чехол. В нем было явно больше кармашков, чем один.

--Где остальные ножи? Вместе с рабыней хозяин желает забрать и ее оружие. - Заметив косой взгляд раненного ловца, он с нажимом добавил. - Все оружие.

Девчонка, стоящая рядом с управляющим с усилием повернула голову. Только тогда представитель покупателя понял, что ее полностью контролирует надетый ошейник. Он не позволял ей делать резких движений. Плюс к этому, ей еще связали руки.

В узких прорезях глаз проскользнул ненавидящий взгляд. Но девочка не смогла даже сдвинуться с места. Хоть явно попыталась это сделать.

Перед представителем покупателя тут же оказалось пять наспех оттертых от крови ножей. Лажтар удовлетворенно хмыкнул. Девчонка ни разу не промахнулась. Хотя бы за это ее уже можно было уважать. Тех кого достали ножи он и сам бы не пощадил, попадись они ему на рубежах империи. А ножики действительно интересные. У этого наблюдателя из отдела контроля наметанный глаз.

Заметив его интерес, Лаштар осторожно завернул чехол и убрал с глаз.

- Вернемся к документам. Имейте в виду, я буду проверять каждый счет.

'Что с ней будешь делать?' - Тихо поинтересовался Лаштар.

'Понятия не имею. Но не оставлять же было ее на растерзание этим тварям'. - Признался Литр, находящийся сейчас где-то на задворках рынков во ожидании наблюдателя, наводящего справки. - 'Если отпустить, этот звереныш нарвется на неприятности сразу, как останется здесь одна'.

'Геката Ри сейчас как раз на выездных занятиях. Вот туда и можно будет ее определить'.

'Вот интересно, чем тебе не угодила принцесса Риана, если собрался подсунуть ей такое чудо луноликое?' - Риторический вопрос остался без ответа.

Диалог проходил уже гостинице, причем по внутренней связи. Так как обсуждаемая особа, освобожденная от наручников и ошейника, угрюмо сверлила его взглядом стоя в центре комнаты. Наблюдатель, на всякий случай, проверив показания биосканера, уже отправился дальше, в попытке разыскать пропавшую наемницу.

- И зачем я вам нужна? - Девчонка и не думала кланяться или проявлять хоть какое-то уважение к представителю своего новому хозяину. Литар, остававшийся в контакте, поспешил по связи остановить возмутившегося было брата по гекате.

- Просто так, моему господину понравилось, как ты дралась. - Вывернулся он.

- Если кого надо убить, это не ко мне. По приказу я этого не делаю. - Тут же среагировала она.

'Она начинает мне нравиться' - Заметил Лаштар опять по связи. - 'Не успела очухаться, а уже условия выдвигает'.

- Сейчас мы пойдем на переход. - Литар проигнорировал его слова и решил ответить девчонке. - Дома подкормишься и подлечишься. Поживешь у родственниц моего господина. А там может, и занятие себе найдешь у нас.

- Где это у вас?

- Слушай, а не все ли тебе равно? - Не сдержался Лаштар. - Тебя только что едва не прибили. По мне так везде лучше, чем в шахтах окраинных миров.

- Меня бы все равно не довезли. - Равнодушно возразила нахалка.

- Точно, ты собиралась умереть на потеху местной публики.

Девчонка равнодушно пожала плечами и снова уставилась в пол. Ее одуловатое, почти круглое лицо не выражало никаких эмоций. Создавалось впечатление, что ей действительно все равно.

- Хорошо, скажи лучше? где ты взяла этот комплект ножей? - Решил сменить тему Лаштар.

- Один мастер сделал. Если надо, могу дать контакт. - Все так же равнодушно ответила та. Да только Лаштар заметил, каким взглядом окинула свое богатство девчонка.

- Нам не нужна рабыня. - Решил внести ясность парень, пытаясь хоть как-то наладить контакт с девчонкой.

- Что тогда ваш господин делал здесь, да еще в сопровождении кучи охранников? - Девчонка презрительно фыркнула.

- Мы ищем кое-кого. Есть подозрение, что ее могли доставить сюда. В первый момент, я даже принял тебя за нее. Пока лицо не разглядел. Ты к стати не видела в казарме еще девочек.

- Нет. Но я там недолго была. И если я вам не нужна, отдай вещи и скажи контакт. У меня есть деньги, я смогу вернуть долг за свой выкуп. Может не сразу, но очень скоро.

- Как же ты попала сюда, если такая богатая? - Изумился Лаштар.

- Заснула не в том месте. - Поморщилась та. - Ловцы сонным газом накрыли. Знали, что по другому я не дамся.

- Если ты была свободной, то ловцы нарушили закон. Особенно, правда они могут сказать, что приняли тебя за другую.

- Не могут. - Возразила девочка, все так же равнодушно пожимая плечами. - Я пересеклась с ними еще вчера утром. И они точно знали что меня нет в их базах. Этому есть свидетели.

'Лаштар, это похоже дело для дознавателей контроля Совета контакторов. А на рынках они обязаны проводить сверку с базами и сканирование'. - Услышал парень торопливый говор старшего, спустя пару минут. - 'Этот служащий видел с нами Шарти и может понять, куда пойдет информация. Если девчонка говорит правду, то у вас не так много времени. Шарти согласен со мной и требует не задерживаться. Убирайтесь от туда немедленно'.

- Родственники или опекуну есть?

Ответом был недоуменный взгляд и отцательное мотание головой.

- Сделаем так. - Заговорил Лашти, стараясь поймать взгляд девочки в этих щелочках на лице. И где интересно живет раса с такими лицами? - Ты поедешь со мной. Свою историю ты расскажешь дознавателям. Нужно будет все зафиксировать по правилам. Пару месяцев, пока разбираемся с твоим делом, проведешь под присмотром. А потом получишь свои вещи и пойдешь куда захочешь. Только в этот мир больше не возвращайся.

- Хорошо. - На удивление подозрительно покорно согласилась девочка. - Меня здесь Нирой назвали.

Переход они прошли без приключений. Правда Лаштар все же заподозрил слежку в двух молодых номах, прогуливавшихся за их спиной. Но они исчезли сразу, как поняли что замечены.

Девчонка почему-то замялась перед входом на таможню, но Лаштар не стал церемониться и крепко зажав ее руку, буквально втащил вместе с собой. Чиновник на таможне только удивленно сморгнул, глядя на это нарушение порядка. Но тонкий зуммер сканера уже выдал информацию и офицер торопливо вскочил со своего места, приветствуя члена гекаты второго наследника своего императора.

- Вольно. - Отмахнулся тот. - Зарегистрируйте вот, под именем Ниры. Тьфу, ну имечко у тебя!

- Хозяин вправе называть свою рабыню как ему угодно. - Ровно ответила та.

Офицер замер, но изумление выдавали только широко раскрывшиеся глаза.

- Все верно. Его высочество ее приобрел на рынке пару часов назад. Усмехнулся Лаштар и передавая чиновнику документы. - Оформить пересечение границы и внести запрос на предоставление гражданства Арден.

Лаштар с удовольствием отключил надевшую маску, до сих пор скрывавшую его лицо.

- Принято, гекатер Лаштар. - Облегченно отозвался офицер, сообразив, что у него со слухом все в порядке, и мир вокруг устоял. - Но девочка несовершеннолетняя. В отсутствие родни, ей потребуется опекун.

- Она утверждает, что родственников у нее нет? Или все таки назовешь кого? - Еще раз уточнил парень. Получив все тот же отрицательный жест, снова обернулся к офицеру. - А я не подойду?

- Документы оформлены на его высочество. - Офицер неуверенно покосился на экран. Нужна консультация с юристом.

'Литр, проблема. С юристом я тут часа на два застряну' - взвыл по связи молодой человек.

- А принц что, не подойдет?

- Если у вас есть такие полномочия, вполне. - Офицер уже торопливо протягивал переданный подчиненным планшет для заверки согласия. - Поздравляю тебя Нира. Теперь ты свободный человек.

- Я всегда была свободной. - Непримиримо буркнула та и тут же отпрыгнула к стене глядя на появившийся руках таможенника сканер.

- Это обычная формальность для выдачи идентификационного браслета. Неуверенно пояснил тот. - Прибор снимет твои показатели и зафиксирует, искусственные метки, если какие есть на твоем теле.

Реакция девочки заставила немного растеряться ее спутников. Она зло ощерилась и пригнулась, принимая хоть и незнакомую, но явно боевую стойку. Весь вид скромной спутницы принца вдруг изменился, как будто она собралась драться со всем миром.

- Ладно, это ведь можно сделать позже? - Неуверенно поинтересовался Лаштар.

Он начал озираться. Как-то неуютно было находиться с этой девчонкой в небольшом помещении таможни. Мысль о том, что хороший мечник, каким являлась девчонка, совсем не исключает навыков ближнего боя без оружия, пришла ему только в этот момент. Ну не спаринговать же с нею прямо на таможне.

- Да ваше высочество. - Офицер тоже недоуменно смотрел на девочку. - Но придется специально идти в службу.

- Сходим. - Махнул рукой Лаштар. Пошлите кого-нибудь проводить нас до телепорта.

Оператор таможни заговорил, только убедившись, что за высокопоставленными посетителями закрылась дверь.

- Капитан, я во всей этой истории только одного не понял. Вроде прошел только один член гекаты.

- Да. В чем там у тебя проблема?. - Офицер вытирая с лица испарину нагнулся к показаниям на экране. - Действительно странно. Второй сигнал, какой-то смазанный. Кажется, так выглядит сигнал от неактивной лекалы. Подтверждение по датчикам есть?

- Никак нет. Никаких активных сигналов. Может быть сбой?

- Возможно. - Задумчиво согласился офицер. - Они умудрились пройти сектор контроля сразу вдвоем, да еще вместе с неопознанной девчонкой. Может сигналы наложились или исказились как-то, а может сбой. Знаешь что, занеси замечание в журнал регистрации. Пусть техники проверят аппаратуру. Скорее всего, у девчонки есть какой-то идентификатор, на который и среагировала аппаратура.

- Надо было ее просканировать. - Заметил оператор.

- Ты видел ее реакцию? Если девчонка не всегда была рабыней и вывезена откуда-то нелегально, то контрабандисты моги попытаться вывести вживленный идентификатор из строя. Это весьма болезненная процедура, которую повторяют несколько раз. А результат контролируют сканером. После такого будешь на каждую коробку скалиться.

- Тогда понятно, почему она так реагирует на аппаратуру.

Лаштар решил не возиться со своей обузой. Девчонка не захотела обсуждать свою странную нелюбовь к сканерам. И только зло щерилась, давая понять, что живой не даст себя сканировать.

На пропускном пункте резиденции гекаты Рианы можно будет взять гостевой браслет и все вопросы со сканерами на время отложить. А там это станет проблемой принцессы Рианы и ее девчонок.

Капитан дворцовой охраны только с недоумением покивал головой на его объяснения, занес запись в журнал, доложил о происшедшем по инстанции и выдал девчонке желанный браслет.

Старший тройки охотников расслабленно откинулся на обломок скалы за спиной и лениво проследил за движением облаков. Они уже неделю по очереди дежурили около этого раскола. Но пока попалось всего несколько многоножек, не самого крупных размера, да пара хвостатых ящериц. Этого не хватит даже купить еду, что они проели за эту неделю.

- Ничего? Два его товарища не выдержали безделья и решили составить компанию командиру.

- Как всегда. Наверно придется возвращаться. Надеюсь в штабе найдется парочка завалявшихся заказов для нас. - Проворчал командир.

Троица лениво растянулась на солнышке, время от времени поглядывая на дымку перехода. Неудачный выход не располагал к хорошему настроению. Некоторое время они сидели молча. Кто-то даже задремал.

Командир прекратил разглядывать проплывающие облака и опустил взгляд к надоевшему пейзажу. Пальцы судорожно сжали цевье огнестрела. Но поднимать оружие не решился. Прямо напротив него, широко расставив лапы стояла ниахара в боевой трансформации. Тихое 'ох' со стороны товарищей как будто поставило точку в раздумьях кошки. Она сделала выпад. Оскаленная пасть щелкнула, едва не зацепив нос. В лицо пыхнуло жарким дыханием. Короткий не слишком громкий рявк. И... все.

Командир оторопело разглядывал осточертевшую унылую картину дымки раскола на фоне травы и леса.

- Это что было? - Тихо поинтересовались сзади.

- Это была ниахара. - Медленно произнес командир, сумев, наконец, сглотнуть и перевести дыхание. - Говорят, смерть не промахивается. Но, похоже, она все-таки иногда проходит мимо.

- Кажется, она сегодня чем-то очень занята. - Пробормотал второй подчиненный.

- Или куда-то очень спешит. - Закончил командир. - Пора сваливать отсюда. Пока эта смерть не передумала.

Глава 8.

Над равниной, покрытой редкорлесьем неслась капля грузового глайдера с опознавательными знаками охотников. Командир тройки все еще не мог успокоиться после встречи со смертью. Но долг заставил маленький отряд погрузиться в машину сразу, как они добрались до своего лагеря. Зона Раскола не позволяла поддерживать устойчивую связь со штабом. А появление ниахары слишком важное известие.

- Диспетчер, здесь Зинар, менее часа назад из раскола вышла ниахара. Надо предупредить.

- А, это ты Зинар. Спасибо за сообщение. - На экране высветилось флегматичное лицо знакомого оператора. - По крайней мере мы теперь знаем откуда она взялась.

- Что значит 'знаем'?

- Да приопоздали вы с сообщением. Кошка уже отметилась в деревеньке Картосин. От туда и сообщили.

- Много жертв? - Капитан мрачно переглянулся с товарищами.

- Какие жерты? Говорю же отметилась. Прошла деревню на сквозь, прямо по центральной улице. Никого не тронула. Толькощит пробила. Он там третьего уровня был. Теперь придется генератор восстанавливать.

- И где ее искать теперь?

- Не поверишь. - Криво улыбнулся оператор. - Если учесть названную тобой точку выхода, кошка несется как по струнке, и никуда не сворачивает. Прямиком к дикому переходу в мир Ринтари. Совершенно не прячется и не скрывается. У нее на пути городок Даррилос расположен. Щиты там третьего уровня, же лет сто как не выводились на полную мощность. Слушай, в городке сейчас пятерка Жарна заправляет. Они уже подтянули армейцев. Но вы лишними не будете.

- Принято.

- Осторожнее там. - посоветовал диспетчер. - Кошак похоже ученный и уже сталкивался со силовой защитой. Щит в деревне тоже третьего уровня. Но не простоял и минуты.

Зинар с беспокойством осматривал раскинувшееся пред засадой поле. В сложившихся обстоятельствах, Жарн пожалуй сделал единственно возможное. Даже более опытный охотник ничего не смог бы придумать в такие сроки. Еще повезло, что небольшой местный военный гарнизон имел в своем распоряжении тяжелое вооружение. И теперь сильно нервничающие бойцы напряженно всматривались в плоские холмы расположенные буквально в двухстах метрах от их позиции. Оттуда должна была появиться кошка.

Рядом с совсем молодым командиром пятерки охотникам замер не менее нервный армейский капитан и какой-то штабной охотник в виде голограммы. Этот, скорее, излучал профессиональный интерес, чем открытое беспокойство по поводу сложившейся ситуации.

- Рад тебя видеть, Зинар. - Жарн с явным облегчением приветствовал более опытного товарища. - Вот, это охотник Синтар, консультант из штаба. Специалист по ниахарам. Тренировал саму принцессу Арден. И до сих пор является ее консультантом по ниахарам.

Зинар внимательно посмотрел на коллегу и ответил на приветствие.

- Честно говоря, ситуация мне совершенно не понятная. - Натянуто улыбнулся тот. Крайне необычное поведение для дикой ниахары. Мне сообщили, что вы были первым, кто ее встретил?

- Да. Если это можно так назвать. Эта кошка едва не откусила мне нос и отправилась дальше.

Синтар выслушал короткий рассказ и озабоченно нахмурился.

- Это совсем не похоже на дикую ниахару.

- Я тоже так думаю. - Проворчал Зинар. - Но вот где ее проводник?

- Синтар, прошу прощения, но мне срочно нужна консультация.

В зоне голограммы охотника высветилась девчоночья фигурка с сильно встревоженным лицом.

- Ваше высочество? У меня сейчас чрезвычайная ситуация. Ваш вопрос может подождать.

- Добрый день всем. - Отмахнулась принцесса, решив все же продолжить. - Синтар, Барик ведет себя крайне беспокойно и сильно нервничает. От брата поступают какие-то странные эмоции. Если бы ниахары знали это чувство, я бы назвала это страхом, даже ужасом. У меня такое ощущение, что он теряет связь с проводником. И это его сильно пугает. Разве такое возможно?

Со стороны бойцов прошел тихий шорох, заставивший всех перевести взгляд вперед. Там, из-за холма появилась фигура белой кошки. За три минуты, что она неслась по полю, можно было наблюдать все стадии полной боевой трансформации гибкого тела. Даже показалось, что мягкие прыжки бегущей кошки сменились тяжелым стуком копыт.

Принцесса в это время, не заметив, что ее консультант отвлекся, все еще пыталась добиться от него ответа. Но вдруг осеклась.

- Ой, все стихло. Синтар, От брата Барика вообще больше ничего не исходит. Как будто они потерял связь.

Тем временем несшаяся на изготовившихся к бою людей кошка вдруг резко затормозила, зарывшись когтями в пыль. Пару секунд постояла, потом растерянно закружилась на месте, как будто пытаясь заново найти потерянное направление.

- Синтар, я не знаю что делать, Барик тоже напуган. Он все время проверяет нашу с ним связь. Как будто боится, что и я исчезну.

- Ваше высочество, вам надо все время успокаивать Барика. - Поспешно вклинился консультант в поток слов. При этом он не отрываясь наблюдал за поведением ниахары на дороге. - Сами обращайтесь к нему, подбадривайте. Пусть Барик попытается установить контакт с братом.

Охотники настороженно проследили, как кошка метнулась в одну сторону, потом в другую И вдруг протяжно, на одной ноте тоскливо взвыла.

- Да что у вас там происходит? - Наконец обратила внимание на происходящее принцесса.

- Прорыв ниахары, ваше высочество. В этом секторе такое случилось впервые.

- Ясно. Что? - Принцесса повернула куда-то в сторону голову. - Ох, как не вовремя! Синтар, меня срочно вызывает брат. Спасибо за совет. Я свяжусь с вами позже.

Синтар не успел даже кивнуть на прощание, как принцесса исчезла со связи.

Ниахара оставаясь на месте, вдруг оборвала вой, внимательно посмотрела в сторону города. И вдруг развернувшись, бросилась в сторону.

- Куда? Там нет никого! - Заорал офицер, как будто пытался докричаться до исчезающей тени.

- Вы думаете тоже, что и я? - Неуверенно протянул Зинар.

- Не знаю, чтовы подумали, но по мне, это и есть пропавший брат Барика принцессы Рианы. И очень похоже он рвался на помощь своему проводнику. И мы только что наблюдали как он его потерял.

- И что теперь? - Офицер резко развернулся к консультанту.

- Теперь будет все очень плохо. - Мрачно проворчал Синтар. - Я допустил ошибку, посоветовав заставить Барика поддерживать с ним постоянный контакт. Можете сказать, что в том направлении, куда он направился.

- Лунгар. Довольно крупный город с оборудованным переходом в Столичный мир Арден.

Ее высочество стояла в служебном кабинете отца напротив голограммы брата и озадаченно хлопала глазками. Такой глупости, что нес ее смущенный братец, она еще не слышала. Нет, это же надо такое придумать! Ну, спас девчонку, выкупил. С кем не бывает. Хотя что-то повышенной чувствительностью к несчастьям других он раньше вроде не отличался.

Притащил сюда. Тоже понятно, куда же ее теперь, раз дал записать себя ее опекуном? Но она-то тут причем? Если бывшей рабыне нужно лечение, пусть ходит в больничное крыло. Поселить ее на служебном этаже. Управляющий замком найдет занятие девчонке. Чего от нее-то надо? У нее своих проблем хватает. Вон, Барик разбушевался с самого утра. Сейчас поутих вроде. Занят, постоянным контактом со своим неугомонным братцем. Вот точно надо найти эту девчонку и все высказать.

Именно в таком духе принцесса и высказалась братцу, не глядя на хмурого отца, стоящего рядом.

- Понимаешь, она всех дичится. И если честно, может удрать. - Замялся братец. - И оставлять ее там нельзя было. Я уже выслал ее с Лаштаром к тебе.

Нет, ну это же надо! Братец ее что, в надсмотрщики уже записал? Или тюремщики?

Риана раздраженно осмотрела предмет обсуждения. Девчонка тоже присутствовала тут в виде голограммы. Пока она оставалась на пропускном пункте в гекату, до ее распоряжений. Почему-то больше всего раздражало неподвижное лицо, с на столько пухлыми щеками, что даже нос терялся. А еще полное равнодушие к их разговору.

- Да ты подожди, сестренка. - Начал Литар. - Я тебе о другом немного говорю, вот посмотри этот эпизод.

Риана с недоумением просмотрела минутный ролик эпизода боя.

- Что я должна тут увидеть? Хорошо дерется девчонка, и что? В Горных кланах и не так умеют.

- Она не из Горных кланов.- Отмахнулся братец. - Но ты на другое обрати внимание. Ты же увлекаешься метанием ножей. А эта девчонка их швыряет сразу во всех направлениях. Причем попадает в цель даже сквозь слабые щиты.

Риана еще раз прокрутила нужный фрагмент записи, потом без спросу скопировала весь эпизод себе на ликалу.

Литар предпочел промолчать, видя такое самоуправство. Почему-то ему очень хотелось настоять на своей идее и пристроить девчонку именно в гекату сестры. Хоть логичнее было бы притащить ее ближе ко дворцу. Хотя бы в служебные дома, для прислуги. Здесь и допросить можно, и полное сканирование сделать.

- Кроме того, у нее есть с вами кое-что общее. - Продолжил он уговоры.

- Это что же? - Подозрительно прищурилась принцесса.

- Она, как и вы, ненавидит ловцов и надсмотрщиков. Пока оформляли сделку, меня просветили, что за нею числится целый шлейф из трупов. Причем исключительно этой профессиональной категории.

- Выдумывают. - Риана с сомнением покосилась на скромно замершую на краю зоны видимости девочку.

- Выдумывают или нет, не проверял. Пусть с этим дознаватели разбираются. Но на моих глазах она этот список пополнила, причем очень даже эффективно. - С достоинством парировал братец, не особенно переживая по поводу преувеличений. - Ну, так что? Ну чего тебе стоит? У тебя же геката на выезде. Пусть поживет в служебных помещениях и чем-нибудь займется. Если не сговоритесь, через месяц-другой я ее отправлю в Горный замок, там и поселю. Будет тренировать метать ножи местных бойцов.

- Хорошо, но будешь должен, братец. - Наконец сдалась принцесса. - Эй, как там тебя?

- Нира. - Девчонка сделала пару шагов, все, что позволяла зона связи, равнодушно скользнула взглядом по опешившему императору и замерла, настороженно разглядывая собеседницу.

- Ясно. - Заметив возмущение отца и веселые искорки в глазах братца, она с неожиданной симпатией осмотрела девчонку. - Надо тебя немного прибрать, чтобы девочек не пугала. А то с лицом что-то совсем непорядок? Да и одежонка истрепалась.

Вообще-то Риана имела ввиду разводы грязи, оставшиеся после поспешного умывания в гостинице, и прорехи в куртке наемника, в которых можно было увидеть нижнюю рубашку..

- Отек. - Коротко получили все неожиданное сообщение. - Реакция на сонный газ. Мне не мешает, и делать ничего не надо. Сам пройдет.

- Зато смотреть на тебя точно мешает. - Немного растерялась принцесса. - Ладно, с этим справимся. Братец тебя ко мне сватает. Но предупреждает, что ты опасна. Мне надо это учитывать?

- Я не нападаю первой. - Все так же настороженно осмотрелась девчонка, как будто высматривала начавшуюся атаку.

- Понятно. Ко мне есть вопросы?

- Как к тебе обращаться?

Риана удивленно вскинула брови и, не сдержавшись, звонко рассмеялась.

- Зови по имени. Риана меня зовут.

- Хорошо. - Под сопение возмущенных Литара и императора, та спокойно пожала печами.

- Санира, ты проводишь ее до гекаты. - Обратилась Риана к сестре, остававшейся на границе зоны голосвязи. - Мы вечером все равно все собирались к вам на несколько дней. Покажи ей там все, объясни девочкам ситуацию. А мы подтянемся вечером и подумаем, как быть.

Санира согласно кивнула, исполнив на прощание положенный реверанс перед императором и принцем, и призывно махнула рукой странной девочке.

Та слега замялась, но все же исполнила что-то вроде легкого книксена в сторону императора и изумленного принца. После чего потопала следом за Санирой.

Риана только фыркнула на отключение связи. Кивнув отцу она поспешила к дверям. Проблемы с ниахарой сейчас были самыми главными. А с девчонкой она еще встретится вечером.

- Что-то я не понял. - Задумчиво прищурился отец, провожая взглядомдочь. - Литар, твое приобретение не только дерется на мечах и хорошо метает ножи. Похоже она знакома с дворцовыми порядками. Хотя бы в общих чертах.

- До сих пор она это тщательно скрывала. - Принц был не менее озадачен этой выходкой девчонки. - При разговорах он вела себя как обычная наемница.

Отличить давно отработанное и почти рефлекторное действия от спонтанного подражания было не трудно дл ятех, кто вырос в среде дворцовых этикетов.

- Сдается мне сын, ты кое-что упустил. - Улыбнулся Аранир. - От рубежников пришло сообщение о странном сбое в момент пересечения этой особой таможенного пункта на границе. Но надо проверить. Если я прав, то непонятно почему она предпочитает об этом молчать. Дознавателей из отдела контроля я вызову сюда сам. А ты подготовь все, для начала дела по этим ловцам.

- Мы что, не будем сами вмешиваться в дела рынка рабов? - Правильно понял отца Литар. - Зачем нам Совет. Этих ловцов мы можем и сами прижать.

- Боюсь, в этот раз нам надо уступить.- Улыбнулся императоруже своему наследнику. - Если все так, как я думаю, тут может быть явный интерес принцессы Сумми. И это не тот случай, когда надо его игнорировать. Ведь на рынках обязаны проводить полное сканирование рабов. В этом случае этого не было сделано. Так что ловцы здесь всего лишь эпизод.

- Не понял, причем тут принцесса Аринола?

- Думаю, надо дождаться ее саму и Листарда с начальником отдела по контролю. А сейчас скажу только, что у нас появился предлог влезть в дела одного из этих гадюшников на законных основаниях. И Аринол в этот раз будет нашим союзником. Единый не простит, если мы упустим такой удачный случай.

- Жить будешь в служебных комнатах. Мы сейчас на выезде, заканчиваем подготовку к экзаменам. Не бог весть что, комнатки небольшие и без обслуживания. В гекате вообще слуг не много. И все они проживают вне нашей территории. Это комната дежурного техника. - Санира с недоумением косилась на девчонку, что поручила ее заботам старшая гекаты. Пара часов общения ничего не прояснили для нее. Откуда она взялась, знал уже наверно весь дворец. Чем ее уговорил Литар и, что именно он показал их старшей, что она согласилась на это дикое предложение, было совершенно не непонятно. Сестры по гекате были в таком же недоумении, но предпочли пока держаться в сторонке как с комментариями, так и от знакомства со странной толи гостьей, толи никому ненужной служанкой. Так что последние пару часов АО исполнение приказа старшей ей пришлось провести с новенькой.

Впрочем, старшая сказала, она сделала. За все время общения девчонка не проронила ни одного вразумительного слова о себе. Только внимательно слушала и даже не задала вопросов, когда перечислялись правила поведения для посторонних в гекате. Большинство правил для таких как она состояли в виде запретов. Нельзя входить в те двери, они ведут в жилые помещения гекаты. Там даже техники присутствуют только в сопровождении одной из сестер. Доступ в ту дверь закрыт, там бассейн. Туда вообще можно заходить только тем, кто носит ликалу гекаты принцессы или по личному разрешению старшей и командиров десяток. Так же как на тренировочные площадки.

Что делать? скажут завтра. Точнее придумают. Так как персональных служанок в гекатах как-то не предусмотрено. С черновой работой справляются роботы. А остальное исполняет специально подготовленный персонал.

Нэстэ внимательно осматривала свое новое жилище. Не казарма рабов и то хорошо. Отдельная комнатка с узкой, почти походной кроватью, столик с экраном, что особенно порадовало. Но она не подала виду, что заинтересовалась стандартным визиофоном. В таких моделях должна быть предусмотрена связь. Раз уж она попала в логово Арден. Может быть, обратиться к Сумми за помощью? Но это можно будет обдумать позже. Пока же очень трудно изображать внимательную слушательницу и все время поддерживать контакт с Лео.

За дверью, в углу комнаты, оказался компактный санузел, даже душ был. Поразительная роскошь для нее. Сразу захотелось выставить эту холеную девчонку и залезть под теплые струи. Ощущение грязи шло по всему телу. Еще это плечо зудит так, что хочется кожу когтями содрать. Но Нэстэ сдержалась, почти не слыша эту Саниру. Она в который раз потянулась к Лео. Едва не разорванная связь снова наполняла выделенный для питомца участок сознания его эмоциями. Зверь все еще был напуган воспоминаниями о возможной потере и наотрез отказывался успокаиваться. Он не желал слушать успокаивающих посылов и рвался встретиться с нею, где бы она ни была. И судя по эмоциям, он уже находился не слишком далеко. А недавняя вспышка раздражения, во время которой ей с трудом удалось внушить коту уйти не тронув двуногих, могла быть связана с пересечением перехода. Возможно даже в этот мир..

В открытую дверь комнатки неторопливо вошел огромный белый котяра и по-хозяйски осмотрелся. Санира удивленно сморгнула, глядя явление. Интересно, значит Ри уже здесь, а ей ничего не сообщила. Только что тут делает Барик?

Санира уже торопливо набрала в грудь воздуха и даже дернулась схватить девчонку, чтобы оттащить ее подальше от Барика, но не успела. Кот прошествовал прямиком к новенькой и обнюхал ее руку.

Странная протеже его высочества угрюмо посмотрела на кису и, неожиданно улыбнувшись почесала того за ухом и даже рассеяно потеребила его.

На поперхнувшуюся сопровождающую она не обратила никакого внимания, целиком сосредоточившись на коте. А Санира судорожно прокашлялась, ругая про себя Риану, видимо позабывшую предупредить ее, о том, что отдала нужные команды ниахаре. И когда только успела? И вообще, что здесь делает Барик. В служебные комнаты он никогда особо не стремился. Тут слишком много было посторонних и, по словам Ри, ему очень не нравилась их странная реакция на него, особенно без сопровождения.

Перехватив вопросительный взгляд девчонки, Санира кивнула на выход.

- Пойдем, я покажу, куда еще тут можно ходить.

Девчонка вышла первой. Совершено неожиданно вызвав у Саниры чувство дежавю.

- Мне кажется, я тебя где-то видела.

- Разве что во сне. - С усмешкой откликнулась та. - Я впервые в империи Арден.

- Тогда действительно наверно ошиблась. - Санира нарочно придержала шаг, чтобы еще раз посмотреть на девчонку сзади. Но ничего путного в голову не пришло. Уж такое полное лицо она бы запомнила.

- Это и вторая дверь в бассейн. Мы тут обычно собираемся вечерами, после тренировок и занятий. Думаю, Риана разрешит тебе приходить сюда, так же как в тренировочный зал. Этот коридор ведет во внутренний двор. Там у нас оборудована полоса препятствий и тренировочные корты. Вход свободный для всех служащих гекаты.

Они прошли по коридору, и вышли на закрытую со всех сторон площадку двора. Тут было людно. Несколько пар отрабатывали спарринги. Остальные девочки уже закончили и отдыхали. Так что вошедшие сразу обратили на себя их внимание. Точнее Барик. Этот заносчивый и неприступный для всех чужаков котяра снова подставлял голову под ладонь девчонки, откровенно напрашиваясь на ласку. Он даже позволил ей потеребить свои драгоценные ушки. Вольность, на которую могли до сих пор рассчитывать только старшая и некоторые из девочек, к которым Барик испытывал особое доверие.

"Ри, ты предупредить не могла, что уже адаптировала Барика к этой девчонке? Меня чуть падучая не хватила" - На общей частоте возмутилась Санира по внутренней связи, обнаружив, что старшая тоже уже тут.

"Что? Санира я ничего....." - Только теперь обернувшись к вошедшим, Риана оценила открывшуюся сценку. - "Я не давала допуск для Барика, совсем об этом забыла"

Даже по связи можно было расслышать растерянность в ее голосе.

"Девочки, он воспринимает ее как свою, без моего участия. Утверждает, что она в логове брата занимает тоже положение, что я у него'.

Санира еще раз окинула взглядом замершую в ожидании девочку и наконец сообразила откуда это странное чувство.

- Я вспомнила тебя! - Обвиняющий палец почти ткнулся в спрятанный между пухлыми щеками нос девочки. А возмущенный вопль заставил остановиться даже ближайшие спарингующие пары.

- Ты та самая наемница, что вывела Сумми из волны. Я же говорила, что видела тебя.

- Это та белобрысая что ли? - Хмыкнула разоблаченная девчонка, стараясь сделать вид, что не поняла о ком идет речь. При этом она осторожно отодвинулась от пальца, не без намека осмотрев его. - Было дело, только я тебя там не видела, если ты, конечно, не маскировалась под одного из тех зубастиков. Извини, но для курхи ты вроде великовата.

- В записи видела. - Поправилась ничуть не обидевшаяся Санира. - Мы смотрели твой проход по камере.

-А-а, хорошее местечко для наблюдения. - Нэстэ невозмутимо кивнула. Чем вызвала смех присутствующих. Но в этот момент принцесса дала добро на прозвучавший срочный видеовызов от брата.

- Знакомитесь? - Понимающе улыбнулся Литар. - Придется отложить сестричка. Срочное дело.

- Какое? - Риана недоуменно замерла. Что-то за этот день слишком много срочных вызовов от браца.

- Охотники засекли ниахару. Представляешь, она направлялась в мир Ринтари , где мы были утром. Потом вдруг передумала и двинулась к переходу в Столичный мир. А потом они ее потеряли. Теперь она объявилась у вас, прямо в окрестностях города. Пробила регулируемый Переход, снесла щиты и исчезла. Пока искали, ее уже видели на окраине города. Похоже, кошка идет прямиком к вашей резиденции. Специалисты считают, что это брат твоего Барика, потерявший проводника.

- Барик действительно поддерживает с ним связь. И утром был страх за проводника. - Протянула Риана. - Что ты хочешь сказать?

- Извини, но проводник похоже погиб. Мы бы и сами справились. Но отец настаивает на твоем участии. Да и охотники утверждают, что без помощи твоего кота им засаду в городе сложно будет устроить. Ниахара потерявшая связь крайне непредсказуема. Учитывая, что котяра уже в городе, лучше всего это сделать прямо на площади перед резиденцией. Понимаю, что это нехорошо по отношению к Барику, но сама понимаешь, если ниахара потеряла хозяина, у города могут быть большие проблемы. Пока этого удается избегать. Мы постараемся все сделать быстро. чтобы он не мучился.

- Что? Не трогайте Леву, прошу вас. Он меня ищет, а не своего брата. И он не опасен для людей. - Нэстэ не сдержалась и судорожно всхлипнула. Страх за своего бестолкового партнера по скитаниям наконец пробил самоконтроль и заставил слезы выступить на глазах. Ее ноги вдруг ослабели и она начала оседать на пол прямо там, где стояла.

- Не понял? Какое отношение ты имеешь к бродячей ниахаре? - Литар осекся, наконец начав понимать, что имел ввиду отец, когда говорил что он что-то упускает во всей этой истории.

- Это действительно брат Барика и ты сегодня выкупил его старшую. - Риана уже стояла на ногах. Но пока предпочла отложить разборки с так опростоволосившимся братцем и членами его гекаты. - Мы тут сейчас сами разберемся. А ты пока распорядись, чтобы дали этому бродяге пройти на площадь и не трогали.

Санира растерянно коснулась плеча плачущей девочки, бессильно сидящей прямо на полу.

- Слушай, ну ты чего? Да ничего ему не сделают.

- Ты точно сможешь его забрать? - Уточнила на всякий случай Риана, перебив Сайяну. Хотя ответ она и так знала.

- Да, на рынке я пыталась разорвать с ним связь. Теперь он сильно испуган из-за этого и отказывается возвращаться к своей самке. Но он очень послушный и никого не тронет... Если не будут мешать.

- Если не считать пары разрушенных щитов, перепуганных жителей, поднятых по тревоге охотников сразу в двух мирах. - Хмыкнула Лика, торопливо просматривая информацию по браслету.

- Ой, это все из-за меня. Лео очень злопамятный. Если бы он успел добраться до рынка...

- Да уж, ловцов ты предупредить не успела о своем напарнике. - Ядовито завила десятница гекаты.

- Они меня усыпили. Сами виноваты. - Огрызнулась уже успокаивающаяся Нэстэ. В сознании снова бились эмоции Лео, почти мгновенно пришедшего в бешенствопри получении отголосков ее собственных эмоций. - Мне из-за них еще дня три с таким лицом ходить. Жаль до всех не добралась.

Она торопливо развернулась следом за принцессой.

'Точно. Сотворившего такое личико не жалко и ниахаре скормить. Даже если это не ловец'. - Озадаченно пробормотала Лика на общей частоте.

Заинтригованный император с лорд-мастером лично пришли в помещение центральной диспетчерской теней, расположенном на первом этаже центральной части дворца, и наблюдали за происходящем по голографическому экрану, специально развернутом во всю ширину стены комнаты. Небольшая площадь перед зданием, определенным в качестве выездной резиденции гекаты уже была очищена от всех праздных любопытных, а по ее периметру над парковыми деревьями зависли сразу три глайдера со снайперами. Городская стража обеспечивала проход разъяренного кота по улице и постоянно докладывала о его движении.

Действие на экране начало развиваться одновременно с двух сторон. С дальней стороны на площадь вышел белый кот. Он неторопливо осмотрелся, явно оценил обстановку и даже посмотрел на зависшие в небе глайдеры. Потом шагом двинулся прямиком к воротам, из которых почти синхронно с ним вышла все такая же чумазая девчонка. Она двигалась только в сопровождении ниахары принцессы. Знаменательная встреча состоялась в двух десятках шагов перед воротам. Девочка присела и радостно обняла прибывшего кота, а тот уложил свою немаленькую голову ей на плечо и замер. На некоторое время они так и застыли живописной скульптурой, под охраной второй кошки. Потом коты обнюхались, даже лизнули друг друга в морды и замерли, чего-то ожидая.

- Риана, их надо убирать с площади, пока толпа не решила, что можно поиграть с милыми зверьками. - В голосе императора звучало неприкрытое беспокойство.

По необъяснимым причинам, примеры таких инцидентов были. Почему-то регулярно находился кто-нибудь в толпе, решавший что раз Барик идет в сопровождении старшей, то он ничем не отличается от обычной сторожевой кошки. А раз так, можно и сфотографироваться на его фоне. А если кошак выбирал место во внешнем периметре, то и погладить. И если на первое Барик не реагировал, то тянущиеся к нему чужие руки он не терпел. А тут сразу две кошки, и обе явно нервничают.

Вместо ответа из ворот вышла принцесса. Пятерка ее сеттер поспешно распределилась, образуя ближний периметр прикрытия и следуя параллельно своей старшей. Риана уверенно протянула руку под нос пришлому коту, попутно что-то втолковывая девчонке.

И вся эта группа, так же прогулочным шагом удалилась во двор.

- Эта кошка собиралась на рынок, но изменила направление. - Заговорил Литарн. - Думаю, он собирался разобраться с ловцами, что уцелели в той драке. Я и не знал, что они могут принимать визуальную информацию.

- Не визуальную, ваше высочество, поправил профессор, на всякий случай вызванный на голографическую связь для консультаций. Все же это питомцы из его института сейчас встретились. - Эмоциональные образы, что они воспринимают, если связаны с человеком, могут служить для ниахары так же, как для нас м вами визуальная информация. Например, фотография. Как именно девочка разорвала связь, я не знаю, но найти тех, кто заставил девочку это сделать, для ниахары действительно не составило бы труда.

- Надеюсь, никому не надо объяснять, что об этом лучше не распространяться. - Едко поинтересовался обеспокоенный Аранир.

- Конечно. - Усмехнулся старший принц.

Глава 9.

Ну чего тут у тебя. - Еще днем Вызванный дежурный программист пришел только к концу смены оператора охраны дворца.

- А ты пораньше не мог? - Оператор недовольно осмотрел знакомого спеца.

- Нет, разбирался с ЭДИ по поводу новых камер в холле. Давай рассказывай. У меня, между прочим, тоже смена заканчивается. Вместе и уйдем.

- Да вот, сбой какой-то при проходе члена гекаты его высочества через пункт рубежников. Смазанный сигнал с его лекалы.

- И чего забеспокоился? Один раз не закономерность, а случайность.

- В том то и дело, что не один.

- Ясно. - Проворчал программист, рассматривая цифры и графики. - Это не похоже на сигнал лекалы гекаты принца. Наложение какое-то. Хоть и очень близко по параметрам. Он с кем-то был?

- Точно, с покупкой, за ручку вел.

- Это та красотка, что принцессу Сумми из волны вывела, а теперь навела шороху со своей ниахарой? Проверить ее бы.

- Она самая. Правда ловцы так поработали с ее лицом, что сразу и не признать.

- Не имеет значения. Аринолка наверняка ей что-то сунула вроде ликалы. - Успокоился программист. - В отличие от наших, Аринольцы ограничиваются только десятком молочных сестер, а остальных набирают в процессе взросления и ставят вторичные лекалы. Это, скорее всего, если ее не активировать, поверхностный сканер только и сможет что засечь ее наличие. Сигнал как раз похож на него. Хотя согласен, наложенный сигнал сам по себе какой-то странный, размазанный, как будто сдвоенный. Может лекала плохо прижилась и сбоит. Не думаю что это страшно. Поставь в известность командира и все. Там сами разберутся.

- Поставлю, но есть еще одно. - Оператор ехидно посмотрел на слишком умного знакомого, вздумавшего тут командовать. - На данные баз гекат глянь.

Программист всмотрелся в показатели и недоуменно пожал плечами.

- Все нормально. Отсутствующие в гекатах принцев имеют подтверждение. Все члены гекаты на месте. Что тебя волнует?

- Нормально? И у принцессы тоже?

- Да в чем дело-то? - Начал раздражаться парень.- Геката в полном составе в выездной резиденции. Никого снаружи нет. Принцесса же отбыла туда сегодня под вечер и обратно не возвращалась. Или это не так?

Осекшись, парень еще раз внимательно осмотрел несколько заново выведенные цифры.

- Не возвращалась. Вся геката сейчас сидит там. Именно что вся. - Съехидничал дежурный. - Включая погибшую сестренку. Сегодня база уже дважды выдавала сбой по строке их погибшей сестры. В первый раз, днем. Но на это не обратили внимание. Санира тогда как раз девчонку на экскурсию повела. Потом, был сбой, когда они гурьбой со своими ниахарами под датчиками входных ворот резиденции гуляли туда-сюда. Противоречие, знаешь ли. Человек значится погибшим, но при этом преспокойно разгуливает по территории резиденции. Причем самовольно решает покинуть дворец и посетить гекату на выезде. Не иначе как соскучился призрак по сестричкам. Там даже метка появлялась.

- Вижу. Похоже, что система контроля так срабатывает на ликалу Аринолки. Указания-то, что она гость нет. И она распознает сигнал не активной ликалы, подбирая единственный вариант, что остается свободным. Сам я устранить сбой не могу. - Признался программист. - Это сегодня началось? И происходит в присутствии новенькой. Тут нужен доступ принцессы с ее полномочиями на изменение статуса гостьи.

- Ну, так как, мне сообщить ее высочеству, что призрак сестрички скучает и прибегает к ним в гости? - Ехидно поинтересовался боец теней.

- Ладно. Я понял. - Недовольно проворчал программист. - Беда с этой записью. Сначала не удалось удалить из базы, потому что лекала вроде как была установлена и у кого-то прижилась. Заблокировали ее, решив, что произошла ошибка. Потом оказалось, что девчонка все-таки есть, к тому же жива и запись пришлось разблокировать. Потом закрыли по причине гибели носительницы. А ты знаешь, сколько со всем этим мороки? Особенно пока не было метки о гибели гекатессы. Программа не предусматривает блокировки неактивной лекалы и требует ее обновления. Хоть труп подавай. Теперь девчонка решила без спросу самовоскреситься. Сейчас поменяю ей статус, чтобы в глаза не бросалось и все. Разбираться с тем, что там навертели раньше не охота. Потом как-нибудь. Докладную о дырке в программе я состряпаю, и отправлю по своей линии. А о ликале все же тебе надо сообщить командиру.

- Сделаю, и в журнал занесу. Даже рапорт отправлю. А с записью делай что хочешь, только если призрак опять появится, я тебя даже из отпуска достану, в который ты собрался на днях. - Проворчал оператор.

Возбужденные девчонки толпились вокруг новой знакомой и жадно разглядывали двух развалившихся и сытых ниахар. Пришлый кот и не думал претендовать на чужую территорию. Он лежал в ногах девочки, и только время от времени приоткрывал глаза, осматривая окружение. А потом успокоено их закрывал. Его голова покоилась прямо на подъеме стопы старшей. Что явно было сделано намеренно, так как Анаста не могла даже пошевелиться без того, чтобы не потревожить млеющего питомца. Барик занимал более выгодную позицию рядом с принцессой. И излучал абсолютное довольство жизнью и полное равнодушие к самому факту, что в его владениях нагло разлегся еще один самец.

- Так ты тогда ударилась головой? - Дотошно выпытывала Санира, выслушав версию памятных событий в изложении их участницы.

- Ну да, вырубилась напрочь. Глупо получилось. - Улыбнулась Нэстэ. - А когда очнулась, Сумми меня перевязывала. Я даже не поняла сначала. Лео обычно не подпускает ко мне никого в таких ситуациях, а тут стоял в стороне. Хоть и очень недовольный. Сумми сильно рисковала, решив мне помочь.

- Он был сильно растерян и спросил совета у Барика. - Пояснила принцесса. - Мне с трудом удалось уговорить его отойти. Барик тоже не мог понять, зачем это надо делать и считал, что тебе надо просто отлежаться. Но у нас в гекате к тому времени уже прошли тренировки по эвакуации раненных. Не очень удачные, но Барик уже умеет выполнять то, что ему не нравится.

Нэстэ кивнула, показывая, что поняла. С момента появления Лео на площади, она вдруг осознала, как ей его не хватало. Даже спустя час после встречи, она то и дело касалась шерсти питомца и гладила по голове. А тот в ответ посылал волну покоя и полного удовлетворения.

- Так ты владеешь серебряным дождем? - Перешла к теме разговора принцесса. - Мы слышали об этой технике и пытались найти мастеров.

- Только безрезультатно. - Проворчала Лика. - Нас даже убедили, что это какая-то совсем забытая техника, мастеров которой больше не существует.

- Ты можешь нам показать ее? - Риана вопросительно смотрела на девочку.

- Я никогда не пробовала учить. - Смутилась Нэстэ. - Могу показать, посоветовать. Но не знаю, получится из этого толк или нет.

- Может пригласить твоего мастера? - Предложила Санира. - Если скажешь где его искать, я по сети найду.

- Мой мастер погиб. - Посмурнела девочка. - От выстрела в спину.

- Что ж все эти мастера гибнут-то! - С досадой пробормотала Санира и, перехватив взгляд девочки, спохватилась. - Извини, прими мое сочувствие и сожаление. Просто это второй погибший мастер серебряного дождя. Кстати, тот, кого мы знаем, была женщиной. И она тоже погибла от выстрела в спину.

- В прямом поединке не каждый подойдет к мастеру Серебряного дождя на расстояние удара. - Заметила Анаста.

- Это точно. Те твари так и не смогли это сделать. - Поспешно вмешалась в разговор Риана, сглаживая допущенную сестрой неловкость. Ну, так как, поможешь нам с тренировками?

- Да, пожалуйста. - Пожала девочка плечами. - Я так понимаю, сюда ты меня по личной просьбе брата взяла и все равно не знаешь, что со мной делать.

- Что-то вроде того. - Весело рассмеялась Риана, наклоняясь к своему Барику. Уж очень заразительно эта Нира-Анаста теребила своего питомца.

- На рынке ты уложила ловца броском ножа и еще трех ранила. - Немного ревниво заговорила Лика. - Мы уже несколько лет отрабатываем метание ножей. Но у тебя какая-то другая техника. Я просмотрела запись боя. Как можно одним броском метать сразу три ножа, да еще по разным целям? Причем так метко.

- Я с детства училась. - Сдержанно пояснила Нэстэ. Настроение у нее начало стремительно падать. - Для такой техники нужны специальные планирующие ножи. Мне их делал один мастер. Не знаю, жив ли он теперь. А обычные ножи и многое другое, меня уже наемники учили метать.

- Покажешь? Ты не переживай, твой комплект мы заберем у Литарна. - Санира тоже загорелась идеей посмотреть вблизи на странную технику метания.

Нэстэ недоуменно осмотрела ее, особо выделив руки.

- Могу показать. - Неуверенно кивнула она. - Но у тебя уже так не получится.

- Почему? - Санира даже вспыхнула от обиды.

- У тебя сильно натренированы большие пальцы. Наверно много занимаешься с мечом. Для планирующего броска это серьезный недостаток. Придется долго переучиваться и отрабатывать более легкий хват. К тому же, надо уметь работать каждым пальцем в отдельности.

Анаста подняла раскрытую ладошку и по очереди отвела и снова сложила прямые пальчики. Сначала указательный палец, потом указательный и средний, потом добавила к ним еще безымянный. Под конец она повторила процедуру в обратном порядке.

- С такой кистью, у тебя должен хорошо получаться бой на мечах. - Закончила она демонстрацию.

Окружающие скептически захмыкали. А Санира растерянно осмотрела свои ладошки и попыталась повторить упражнение, но не смогла синхронно сдвинуть даже указательный и средний пальцы.

- По мечам я худшая в гекате. - Через силу призналась она, не поднимая глаз.

- Техника армии Арден? - На всякий случай уточнила Нэстэ, еще раз внимательно окинув фигурку девочки. На этот раз, осмотрев дополнительно и плечи.

- И стиль теней и даже Горских кланов. Все без толку. - Сглотнула Санира, по-прежнему глядя на ладошки. Что только тренера со мной не пытались делать.

- У тебя кость тонкая и гибкость есть, я видела, как ты двигаешься.

- Вот и тренера так говорят. А силы в руках нет. Уж как я ни тренируюсь. Ничего не получается.

- Попробуй технику элфианов. Очень эффективная техника в сверхблизком бою. А сойтись на дистанцию боя можно и с помощью серебряного дождя, если получится. Он все-таки сложнее и придется менять некоторые твои наработки. Но если ничего другого не остается... Но зато там гибкость и хват кисти важнее силы.

Санира недоуменно осмотрела притихших сестер.

- Да где же я элфианов-то найду? Они и так почти все вымерли. Да и не сможет их тренер в нашем мире заниматься со мной. Слишком большая гравитация для этих мотыльков. Им у нас даже двигаться трудно. К тому же чужаков они в ученики не берут.

- Положим, не все вымерли. - Пожала плечиками гостья. - А для владения их техникой не обязательно крылышками махать. Да и слухи о закрытости мастеров тоже преувеличены. У меня есть несколько связок из их техники. Если интересно, могу показать.

- Что-то я не поняла. Ты вообще, где обучалась? - В конец зависла Лика. - Метание, планирующие ножи, серебряный бой, элфианская техника. Таким вещам не учат наемников. Я их курс подготовки знаю в нескольких вариациях.

- То там, то сям. - Уклонилась от ответа девчонка. - Где подсмотрю, где посоветуют, а где и покажут.

Лео поднялся и недовольно осмотрел сгрудившихся девочек. Этот взгляд в гекате хорошо знали. Барик смотрел точно так же, если у их старшей внезапно портилось настроение из-за кого-то из них. Но чем именно они обидели девочку, никто не понял.

- Тебе надо отдохнуть. Литарн ведь вытащил тебя с рынка и приволок к нам даже не дав перевести дух? Да и мы хороши. Навалились как будто в последний вечер.- Нарушила неловкую паузу Риана. - Девочки, я останусь здесь. Надоело торчать во дворце. Анаста, давай завтра продолжим. Выходы в карантинную зону на этой неделе отменены. Самостоятельные тренировки у нас после трех. До обеда будут теоретические занятия и штатные тренера. Так что сможешь отдохнуть от нас. Ты не волнуйся, я заключу с тобой договор тренера от имени гекаты. Он хорошо оплачивается.

- Да я как-то и не волнуюсь. - Смутилась та, хоть и не стала отказываться. Идея что за тренировки будут платить, ей очень понравилась. Хоть в деньгах нужды особой не было.

Анаста потянулась, случайно распахнув видавшую виды куртку. Чем сразу привлекла внимание въедливой Лики. Она без особых церемоний оттянула у нее воротник и пощупала кожу нательного комбинезона.

- На записи боя на рынке, стражник всадил в тебя стрелки от электрошокера. Теперь понятно, почему они осыпались. Чья шкурка?

- Лувва. - Пожала плечами Нэстэ. - Очень удобная одежка, когда с тварями часто пересекаешься или лазаешь по кустам. И не надо думать о подзарядке щитов. Немного маловата только стала. Скоро придется новую шить.

- Подожди, у тебя вся рубашка целиком из шкуры луввы? - Снова озадачилась Лика.

- Ну да, и рубашка и штаны. Это комбинезон. - Нэстэ с улыбкой задрала штанину. - В обувь еще такие носки сделала, а на голову что-то вроде капюшона. Но это я одеваю когда совсем припрет.

- Где?

- Куакши хорошо шьют и выделывают шкуры. Если надо могу мастера подсказать. - По-своему поняла вопрос Нэстэ и сладко зевнула. - Ой, девочки, извините.

- Это ты нас извини. - Поднялась Риана. - На Лику не обращай внимания. Она у нас самая въедливая и так может долго приставать. Так что ты не стесняйся ее прерывать. Время ведь для вопросов будет еще.

Риана только фыркнула на надувшуюся сестру.

- Санира, проводи Анасту до комнаты. Пока не пришлось ее нести. Боюсь, Лео такого самоуправства со своей старшей в ближайшее время не допустит. И, Анаста, нам с тобой надо будет еще поговорить об этом твоем умении рвать связь с ниахарой. Ничего подобного я не слышала.

- Меня этому научили далеко отсюда. - Усмехнулась Нэстэ.

- Жуткая вещь. - Содрогнулась Риана. - Больше никогда так не делай.

- Ри, ты хоть представляешь, сколько стоит выделанная шкурка луввы? - Поинтересовалась Лика. - Я никогда не слышала, чтобы из нее делали что-то, крупнее дамских перчаток.

- Теперь вот даже увидела. - Флегматично пожала плечами Риана. - А все остальное выспросишь потом.

Довольно вместительный кабинет императора сейчас вмещал не только членов совета состоящего из лорд-мастера теней и министра иностранных дел.

Кроме магистра Совета контакторов в личном воплощении, здесь сейчас находился и самый необычный гость. Пусть в виде голограммы, принцесса Аринола уж никак не вписывалась в круг лиц, допущенных под защитный полог тишины.

По требованию или точнее следуя рекомендациям магистра Листарда, были приняты все мысленные меры предосторожности. Силовой щит, сделанный видимым, скрывал даже стены, не говоря уж о звуках.

После краткого доклада магистра, воцарившуюся за столом тишину нарушил Лорд-мастер теней, с добавлением описания событий последнего дня.

- Мы ни в коем случае не собираемся предъявлять права на девочку, ваше высочество. - Закончил Аранир свои объяснения ситуации, глядя на принцессу своего могущественного соседа.

- Если вопрос только в этом, я могу забрать её прямо сейчас. - Уверенно предложила Сумми, при этом, даже не скрывая иронии в голосе. - Я действительно поставила ей ликалу. Признаю, что без ее согласия. Возможно, она и вносит помехи в программу безопасности гекаты. Ее активация снимет все проблемы. Сниму я ее только когда буду уверена, что Анаста знает, от чего отказывается.

- Пока девочка отказалась от сканирования. Но мы и не сомневались в том, что это ваша ликала. - Вздохнул Аранир. - Я, со своей стороны, признаю ваше право вторичной лекалы.

- Тем не менее, её опекуном стал ваш сын. - Тут же выдвинула претензию Сумми.

- На тот момент, нам не было известно, кого именно он выручил на рынке рабов. Как вам известно, Литарн прибыл в мир Ринтари для поиска пропавшей девочки. Основной расчет был на предпродажное сканирование. И лично со своей покупкой после сделки не встречался. Он даже не имел возможности узнать её. Мне представляется, что Анасте лучше остаться в Арден, по крайней мерк до окончания следствия по известному вам делу. Безопасность вашей шэссе я гарантирую. Она уже сейчас живёт в Гекате, и вроде даже нашла общий язык с девочками.

- Анаста не домашний ребёнок. Вы уверены, что геката вашей дочери достаточно защищена? За моей шэссе идёт настоящая охота, как вам известно. Шнатлии уже несколько раз почти достали её.

- В Арден ей ничего не угрожает. - Уверенно подтвердил лорд-мастер теней.

- Это действительно брат Барика, ниахары вашей дочери? - С любопытством поинтересовалась принцесса, разглядывая изображение знакомого кота.

- Да. Сомнений в этом нет. И профессор Ларенд, ведущий специалист по этим кошкам, утверждает, что такая встреча, это уникальнейший случай. Образ жизни братьев слишком сильно различается. В то же время, между ними сохраняется эмпатическая связь. И он очень хотел бы изучить развитие взаимоотношений своих котят.

- Чтобы избежать неприятностей в дальнейшем, я бы хотела активировать лекалу как можно скорее.

- Девочка наотрез отказалась проходить сканирование. - Недовольно проворчал Лорд-мастер теней. - На пропускном пункте рубежников из-за этого она едва не сцепилась с офицерами из рубежников.

- Я её уговорю. - Сумми не без иронии посмотрела на напрягшегося начальника теней, правильно понимая истинные причины его недовольства. - Неужели вы думаете, будто я не знаю, как выглядит геката принцессы Рианы изнутри?

- Тем не менее, я бы попросил вас повременить с активацией лекалы. - Твердо откликнулся Лорд-мастер. - Девочка обеспечена браслетом индивидуальной связи. Вам будет предоставлена выделенная линия. И она, и вы сможете связываться друг с другом в любой момент. Но видеокамеру хотелось бы оставить внешнюю, и установленную только в её комнате.

Сумми поморщилась, что-то обдумывая, но промолчала.

- В любом случае, Арден намерен поднять вопрос о нарушении правил работы рынков рабов. - Перевел разговор на другую тему Аранир. - Девочка является основным свидетелем и пострадавшей в этом вопросе. Это еще одна причинная, по которой хотелось бы оставить ее под присмотром гекаты.

- Вот тут я с вами согласна. И мой отец присоединится к вам в этом вопросе. - Голос Сумми из вежливо-сухого стал замораживающим. - Я буду обвиняющей со стороны империи Аринол. Если у вас нет возражений, конечно.

- Абсолютно никаких возражений, ваше высочество. Мой сын, Литарн, уже отправился в мир Ринтар для подачи претензии. Ваша поддержка будет очень ценна.

- Хорошо, я отбуду там лично сразу после того как переговорю с Анастой. Вопрос с ее местонахождением предлагаю оставить за нею. Но если она согласится оставаться у вас, то связь с нею должна быть не только у меня, но и у моих шессе. Кроме того, все общение с дознавателями по делу о подпольных лабораториях должны проводиться в присутствии одной из моих сестер.

- Не возражаю. В конце концов, это в наших интересах. И надеюсь, вы так же заинтересованы в разрешении этого дела. Что до связи сейчас... - Аранир вопросительно посмотрел на Лорд-мастера. Но тот только руками развёл.

- После появления Лео, девочки оккупировали площадку и на весь остаток дня взяли своих гостей в оборот. Сейчас геката все системы охраны вывела в режим блокировки и заняла глухую оборону. Так что добраться до девочки практически очень сложно.

- Девчонка еще утром прощалась со своим котом и вела последний бой, потом пыталась отбиваться от твоих рубежников, спасла кота от охотников и отбивалась от вопросов девочек. На сколько я понимаю, она сейчас спит. А ты собирался уже и допрос провести. - Не сдержался от сарказма Аранир.

- Имей в виду, в ближнем периметре у этой девочки личная и очень сердитая ниахара. Насколько я понимаю, этот кот еще пользуется поддержкой своего брата. Два взрослых и недовольных кота.

- Я поняла. Но завтра ожидаю связи со своей сестрой. - Вздохнула Сумми, подождав пока хозяева кабинета разберутся. - А в мир Ринтар сегодня отправится пара моих шэссе. До моего приезда они будут действовать от моего имени.

Но как получилось, что девочку не определяют биосканеры? - Лорд-мастер теней недоуменно посмотрел на магистра, как организатора всей этой встречи.

- О, это очень любопытный вопрос. - Оживился тот. - Всем известно, что некоторые химические вещества могут менять метаболизм организма на столько, что он перестаёт однозначно определяться биосканерами. Как правило, изменения незначительные, и укладываются в диапазон родственных связей. Но бывают и более сильные воздействия. Например, тот усыпляющий газ, что используют ловцы рабов. Потому у него такая страшная аллергическая реакция. По этой причине, данные биосканеров не принимаются в качестве аргумента, и ловцы обязаны проводить полноценное сканирование на стационарном оборудовании всех пойманных рабов.

- Это понятно. Теперь кстати ясно, почему был такой отек у Анасты. - Проворчал Димир, сморщившись при упоминании ловцов.

- Но ведь это временное явление. К тому же, современные приборы могут учитывать поправки. - Лорд-мастер недоуменно пожал плечами. - У ловцов портативные биосканеры связаны с базой данных стационаров и довольно эффективны для своих целей.

- Только на известные вещества. - Улыбнулся Магистр. - Хотя вы правы, искусственные вещества отсеиваются довольно уверенно. Хуже дело обстоит с естественными причинами. Они зависят от места длительного проживания. Например, если цель проживает длительное время в одном месте. Или если употребляет в пищу определенные продукты. Например, травы. Мало кто помнит, что в любом мире есть растения с точно таким же эффектом, как и у химии. Причём, их воздействие зависит от природных условий местности, где произрастают травы, и носит в известном смысле случайный характер.

- Вообще-то это вроде тоже можно учесть. - Заметил лорд-мастер.

- Всего учесть не получается. - Уверенно возразил магистр. - К тому же, если вместо одного растения можно использовать комплекс специально подобранных растений, можно добиться очень сильного изменения метаболизма. Не слабее чем от этого газа. Но в отличие от него, автоматике очень трудно отследить последствия.

- Изменения происходят навсегда? - Уточнил Димир.

- Вот тут и всплывает первая загадка, связанная с нашей девочкой. - Замотал головой Листард. - Нет не навсегда. Для поддержания такого состояния за счет пищи необходимо придерживаться соответствующей диеты. Девочка, в силу очевидных обстоятельств, видимо нарушала её иногда. И в такие моменты засвечивалась. Что позволило биосканерам ловцов определять её минимум как родственницу существующей в базе данных. Но ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Этим вопросом по нашему заданию занималось два института. Без имён естественно. Только пробы, полученные с мест ее проживания.

- Насколько я понимаю, тут у вас вторая загадка сидит? - Саркастически хмыкнул лорд-мастер.

- Да. - Ничуть не смутился магистр. - Как выяснилось, в разные годы девочка пользовалась разными наборами растительного происхождения. Такое нельзя сделать случайно. Например, у неё есть счёта, завязанные на биоданные. И перед обращением в банк, необходимо восстанавливать конкретное состояние метаболизма. Девочка делает это очень успешно. Если учесть, что в деньгах она особо не нуждается.

- Вы залезли в ее личные счёта? - На этот раз возмутилась Сумми.

- Сведения о платежеспособности потенциального клиента являются общедоступными и предоставляются банком при заключении договоров. - Улыбнулся Магистр. - Так что нам известно о том, что у неё есть такие счёта. По крайней мере, один. В банке номов. Естественно, что получить к нему доступ без согласия девочки технически невозможно.

- И так, девочка использует разные наборы растений. Что в этом странного? - Аранир старался не отклоняться на второстепенные вопросы.

- Она не просто их использует. Учёным удалось выделить как минимум три постоянных комплекса. И есть уверенность, что девочка разрабатывает новые наборы каждый раз, когда возникает необходимость исчезнуть. Мы вплотную занимаемся этим вопросом совсем недавно. Но знаем один состав биоданных, не используемый ею больше года. Её тогда вычислили шнатлии и привлёкли к погоне они ловцов. В результате погибло три черноплащника. Два представителя из рода ланкэссы. Один из семи правителей Шнатлии и офицер.

- Неудачно они как-то вычислили. - Едко заметил лорд-мастер. - У инсектоидов не бывает офицеров, с плохой боевой подготовкой. Не доживают они до командного уровня.

- В том-то и дело. А девочка исчезла на полгода. - Кивнул Листард. - Когда появилась снова, биосканеры её перестали определять. Чего не сказать о датчиках в банке номов.

- И где таким вещам учат? - Вопрос, заданный императором явно интересовал и лорд-мастера.

- В том то и дело что неизвестно. - Магистр весело развел руками. Он не скрывал, что получает удовольствие, рассказывая о тайнах этой девочки. - Получить список трав, способных оказать влияние на метаболизм не трудно. В сети они в открытом доступе. Труднее собрать сведения по разным мирам. Но основным принципом составления комплекса до сих считался метод подбора. Но это не наш случай. К тому же, это все известные растения, которые уже присутствуют в базе данных биосканеров. Выяснить, какие именно еще в нее не внесены можно только прямой проверкой. Да без гарантии, что завтра ситуация не изменится. Девочка подумала об этом и решила проблему самым кардинальным образом. Она в сборах использует растения из бездны. А это, как вы понимаете, вообще никому не доступная информация. Её просто не существует. Вы даже не представляете, как профессора хотят побеседовать с таким специалистом.

- Позже побеседуют. - Мрачно отмахнулся император. - Когда геката вернется во дворец.

- Девочка является источником целого ряда аномалий социополе. И есть все признаки их перехода на глобальный уровень.

- Это достоверные сведения? - Насторожился Аранир.

- А почему, по-вашему, мы начали так интересоваться этой наемницей? - Проворчала Листард. Её влияние на Объединённые миры становится уже слишком заметным. Скоро аномалии станут заметны и для расчетов ваших социологов. И ведь что интересно. Тут тоже есть свои странности.

- Опять? - Лорд-мастер даже руками всплеснул.

- Да. Одна из аномалий сформировалась при ее первой встрече еще в мире куакш. Ее вмешательство повлекло гибель молодняка в роду ланкэссы и перераспределение сложившегося расклада сил. Связанная с этим родовая месть и объявленная большая охота понятна. По всем расчетам, такие аномалии быстро купируются и исчезают с теми или иными последствиями. Вопрос в том, что эта аномалия продолжает развиваться и захватывает уже больше половины миров шнатлии. Но что странно, в последние годы по всем окраинным мирам разбросаны аномалии, сходные по параметрам с аномалиями Анасты.

- Ну, так если она так ловко маскируется. - Протянул лорд-мастер.

- Мы тоже подумали об этом. Но источником нескольких наиболее ранних является женщина, беглая рабыня. И достоверно известно, что она погибла. Пока не установлено факта их пересечения. Но мои дознаватели работают в этом направлении. Инадеюсь, их общение с девочкой прояснит некоторые из странностей.

- А можно определить, каков уровень торквекса у нашей гостьи?

- Для этого требуется её личное участие в тесте. И вам это известно, ваше величество. - Недовольно проворчал Листард. - Портативные сканеры редкая вещь, даже для Центральных миров. Что уж говорить об окраинах. Да и не надежны они.

- И все- таки? Ведь есть возможность рассчитать по уровню воздействия. Раз она оставляет аномалии.

- Ещё недавно я думал, что не ниже трёх цветов. Сейчас мой прогноз на четыре. - Констатировал магистр. - Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

- Нас ждут очень весёлые времена. - Проворчал лорд-мастер теней.

Нэстэ почти рухнула на кровать, едва дойдя до свей комнатки. Думать и анализировать все произошедшее в этот день, она не могла. Только успела привычно получить от Лео волну покоя и готовности прикрывать их логово.

Белый большой кот не был столь беззаботным. Он обошел комнату, придирчиво проверяя каждый угол, и занял место около кровати своей старшей. Но там ему не понравилось. Слишком далеко от наиболее опасного направления. Потому он перешел и улегся около двери. Потребовалось еще несколько подходов к кровати, и личной проверки носом, что его старшая здесь, на месте и под его охраной. Только после этого кот, наконец, задремал, подпирая спиной дверь. От личной самки пришла волна спокойствия и гордости. Их котенок впервые провел самостоятельную охоту и принес в логово добычу. Положительные эмоции немного успокоили. Но Лео все равно оставался настороженным даже во сне.

Глава 10. 

Сигнал вызова со знакомым номером пришел ночью. Нэстэ поворочалась, привычно пихнула развалившегося рядом Лео и потянулась к браслету. Все-таки кровать в жилой комнатке была узковата для них двоих. Но кот упорно пристраивался рядом на полу, а ночью умудрялся переползать к ней под бочок.

Свой номер связи в Арден сообщила только одному разумному. Так что кто именно ей звонил, было понятно. Аманитариалали, единственное разумное существо в Объединенных мирах, которому она вообще позвонила с тех пор, как оказалась в тренерах гекаты ее высочества. Если не считать краткого разговора с Сумми конечно. Позвонила, когда захотелось поговорить хоть с кем-то, с кем могла чувствовать себя свободно, и кто был искренне рад просто поболтать, безо всякой задней мысли.

Миленькое личико элфианы высветилось в сумраке ее комнатки.

- Анаста, здравствуй. - Девушка с заметным усилием улыбнулась. - Извини, что поздно потревожила.

- Амани, ты бы не позвонила просто так. - Нэстэ встревожено приподнялась с кровати. - Что случилось?

- Раинраиарину совсем плохо. - Подружка горько всхлипнула. - Он отправляется к аринольцам, на орбитальную станцию. Скорее всего, это будет последняя поездка.

Нэстэ прикрыла глаза. Маленькое личико старого и элфианина всплыло из памяти таким, как она его помнила. С веселыми живыми глазами и с улыбкой на по-мальчишески чистом, без единой морщинки лице. Элфиане до конца своей жизни выглядят как дети.

- Когда? - Представить отца подруги немощным и безвольно лежащим в постели не получалось.

- Завтра, в крайнем случае, послезавтра. Нэстэ, он часто вспоминает о тебе и очень хочет с тобой повидаться перед отъездом. Ты сможешь выйти на связь?

- Нет. - Хмуро сообщила та. - Я сама приеду.

- Тебе нельзя выходить за границы Арден. - Встревожилась подруга, прекрасно помня ее историю. - Кроме того, на наших переходах есть сканеры, они вычислят твою метку. Ты ведь все еще отказываешься ее показывать дознавателям?

- Ничего. Я знаю порталы, где таких сканеров нет. - Пояснила Нэстэ, игнорируя укор в голосе подруги. - Если не смогу до них добраться, свяжусь с тобой в дороге.

Дознаватели сильно достали за время ее пребывания в гекате. Они требовали показаний сразу по двум делам. Ее последнее похищение ловцами было возведено на уровень межмирового скандала. А пока действительно разозленная Сумми, при поддержке принца Арден, лично разбиралась с рынками рабов королевства Ринтар, здесь ее пытались заставить вспомнить обо всем, что рассказывала мама о таинственной лаборатории. Даже хотели повозить по зданиям в Арден с подходящими помещениями. Но тут уже Риана не позволила. Она же поддержала ее в нежелании лезть под сканер и послала всех с этой идей. Принцессе очень не нравилась неактивированная лекала Сумми. Сканер мог спровоцировать первичную активацию. А значит, принцесса вечного конкурента империи Арден получит прямой доступ к происходящему внутри гекаты Арден. Что очень не нравилось не только Риане, но и начальнику дворцовой охраны, не говоря уже о тенях. Пока, они с аринолкой договорились, что Сумми не будет настаивать на немедленной активации. И на том спасибо.

А уж от мнемосканирования Нэстэ отбивалась всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Пускать кого-то в свою голову она точно не желала. Кто его знает, что именно сумеют извлечь эти мнемики из ее воспоминаний. В ее воспоминаниях столько укромных уголков, впускать куда посторонних очень не хотелось. Так что сразу как возник вопрос, Нэстэ срочно начала вспоминать все, что знала о мнемиках и защите от них. Спасибо Дино и его парням. В те годы, что она провела в их компании, были и уроки по мнемической защите. Тогда казавшиеся бесполезными и ненужными. Ходила только, чтобы не сидеть в четырех стенах и по настоянию мамы. Но пока вроде этих знаний не требовалось. Принцесса строго соблюдала данные Сумми гарантии по ее неприкосновенности. Странные они все таки, эти принцессы. Но ей нравятся.

Вздохнув, Нэстэ поднялась на ноги и приступила к сборам в дорогу.

Риана с удивлением смотрела на по-походному одетого тренера-девочку, замершую перед ней. Она никак не могла понять, что происходит.

- Анаста, ты мало что рассказываешь о себе, и мы вроде стараемся не лезть с лишними вопросами. Мы чем-то тебя обидели? Я не понимаю, почему ты решила уехать так внезапно, да еще ночью? И насколько я понимаю, Сумми тоже ничего не знает?

- Мне надо, срочно. - Девчонка упрямо смотрела в пол. - Вы с Сумми говорили, что я свободный человек и могу выходить отсюда, когда захочу. А меня не выпустили.

- Автоматика резиденции перекрывает периметр на ночь. - Развела руками Риана. Девочки решили задержать тебя до утра, потому что ты отказываешься объяснить, что произошло и одной ночью передвигаться не безопасно. Ты можешь уйти прямо сейчас, с этим нет никаких проблем. Но все же, что случилось? Ты даже попрощаться с нами не хотела?

- Мне срочно надо. - В который раз последовал всеобъемлющий ответ. - Я вернусь и отработаю время тренировок. Измените немного график, ведь так уже не раз делали.

- Так ты не навсегда? - Ухватилась принцесса за новую кроху информации.

- Нет, конечно. - Нэстэ, наконец, сообразила, о чем ее пытают последние минут десять. - Один из моих друзей заболел, и я должна с ним повидаться. Это всего на несколько дней.

- Ты так и не удосужилась получить идентификационный браслет гражданки Арден. Тебя могут перехватить стражники или кто-то еще. - Заметила стоящая рядом Лика.

- Пусть попробуют. - Нэстэ правильно поняла, кого еще имела в виду гекатесса прнцессы. - А можно какой-нибудь документ, чтобы меня без вопросов пропускали на стационарах?

- Документ у тебя и так есть, он действует в пределах всех провинций Арден. - Невольно улыбнулась Риана, кивая на руку Нэстэ. - Вопросы будут только у рубежников. Так что давай ты возьмешь кого-нибудь в сопровождающие. Так будет проще для всех и быстрее. Кто-нибудь из нас проводит тебя и дождется, чтобы привести обратно.

Санира поспешно сделала шаг вперед и просительно глянула на девочку.

"Кто бы сомневался" - Хмыкнула про себя Риана. О готовности Саниры целыми днями проводить в компании их не совсем стандартного тренера знали все. И беззлобно подтрунивали над этим фактом. В конце концов, все прекрасно понимали свою сестру по гекате.

Анаста выполнила-таки свое обещание. Совсем недавно, после весьма нудных и длительных почти трехмесячных тренировок, Санира впервые в своей жизни зафиксировала поражение сестре из второй пятерки гекаты. Присутствующие на спарринге в это даже не сразу поверили. Но выигранный бой с другим противником, исключил случайность. Техника крылатых разумных оказалась слишком непривычна для девочек, натренированных в различных человеческих стилях. Она была основана на предельно возможной скорости вращающихся коротких и легких мечей и практически лишенная колющих ударов, оказалась эффективной на дистанциях ножевого боя. А сквозь защиту противника Санира прорывалась на сближение используя тот самый серебряный дождь, чем-то схожий с техникой элфиан. Анасте пришлось его немного адаптировать под ослабленные плечи Саниры. С тех пор Санира ловила каждое слово Анасты и проводила в ее компании все свободное время.

Мгновение подумав, Анаста с неохотой кивнула на предложение старшей гекаты.

- Только я ухожу за границу Арден. В том мире есть неплохая гостиница. Тебе придется подождать в меня в ней. - Предупредила она Саниру, впрочем, не называя конкретного мира. - Извини, мои друзья не всех пускают к себе.

- Идет. - Рассмеялась Санира, уже направляясь к себе за вещами.

Санира задумчиво осмотрела небольшой сверток, сформированный для поездки. Силовой клинок в дополнение к обычному железному, прямой мобильный щит второго уровня и бляха малого силового щита четвертого. Вот и весь малый защитный комплект сестры гекаты. Остальное оружие, будь-то лучевик или огнестел, выдавались только с ведома принцессы.

'Риана, я уже готова'. - Сообщила она по ликале.

'Принято. Поторопись, Анаста больно спешит, как бы не плюнула на наш разговор, и не ушла одна' - Донеслось до нее.

'Слушай, Ри, она сказала взять с собой малый комплект защиты. Наверно тебе надо об этом знать'.

В появившемся окне голограммы оказалась не только старшая, но и заинтересованные физиономии двух командиров первых десяток.

- Зачем? - Перешла Риана на голосовую связь.

- Она сказала: 'На всякий случай'. - Пожала плечами Санира. - Я не уточняла.

- Знаешь, возьми-ка 'на всякий случай' лучевик. Тот, что для скрытого ношения. - Задумчиво распорядилась Риана под согласные кивки сестер. - Не нравятся мне все эти тайны. Особенно когда для обычной увеселительной поездки надо брать боевой комплект.

Дежурный оператор с досадой смотрел на всплывшее сообщение об очередном программном сбое в гекате принцессы.

- Велер, ты же говорил что исправил? - Ныл он, делая вызов недовольного программиста.

- Да руки не дошли. Там со времен формирования гекаты столько наворотили с этой пятьдесят первой, что на трезвую голову не разберешься. - С досадой махнул тот рукой. - Залатал как смог, что бы снять противоречие и все. Может позже будет свободное время, займусь.

- Но что сейчас-то делать?

- Так в прошлый раз, как призрак появился, я выставил на норму. - Хохотнул программист. - А сегодня он свалил. Видимо по своим потусторонним делам. Даже метки не оставил. Сейчас верну все обратно и ладушки.

- А если призрак снова в гости заявится?

- Сообщи, повторю операцию. А вообще-то это уже системный сбой, похоже. Если будет повторяться, придется через командира обращаться к принцессе и просить доступ к базам гекаты. Сам знаешь, каково это.

- Ладно, исправляй. - Вздохнул оператор.

С этими программистами всегда так. Постоянно себе цену набивают и показывают свою значимость. Велер еще ничего, но лень, похоже, раньше него родилась. В чем-то он его понимал. Начинать процедуру доступа в вопросах гекаты было муторное и очень неблагодарное дело, требующее прохождения целого ряда инстанций. Еще и в некомпетентности могут обвинить.

Санира любовалась порядком поднадоевшими развлекательными программами визиофона. Делать в гостинице особенно нечего. Анаста притащилась в этот мир два дня назад и сняла комнату в гостинице. Сама сняла, как охотница. Оказывается, у девчонки есть немаленькие средства и ее тут хорошо знали, как и Лео, зачем то маскирующегося под сторожевую кошку. Как вечером того дня она поняла, комната была снята специально для нее.

Сама девчонка дождалась вызова и спустилась вниз. Санира увязалась было следом, но по просьбе тренера наблюдала встречу с лестницы. Анаста уже в пути вынужденно объяснила, что получила известие о тяжелой болезни своего друга и хочет с ним проститься перед отъездом на лечение. И чего было тайну городить?

Вот только кем именно является этот друг, Санира поняла именно в тот вечер. В холле гостиницы была целая делегация расы, наверно самой необычной, после таинственных предтеч. Элфиане или элфы. Раса порхающих детей, как их еще называли за глаза. Ростом едва по грудь взрослому человеку, тонкокостные и пропорционально сложенные, они действительно походили на человеческих подростков, только с полупрозрачными крыльями за спиной, чем-то напоминавшими стрекозиные. Раньше они крайне редко появлялись в мирах других рас. При посещении тяжелых миров без специальных экзоскелетов, частично компенсирующих слишком высокую для них силу тяжести, им приходилось туго. В своем мире они весили почти в полтора раза меньше, а более плотная атмосфера насыщенная кислородом позволяла этим мотылькам подниматься в воздух на своих крыльях. Теперь, это была практически вымершая раса. Их родной мир стремительно терял атмосферу из-за распухающего светила.

Найти другой мир, пригодный для жизни столь необычной расы, оказалось невыполнимой задачей. Малые планеты слишком редко обладали атмосферой с высокой плотностью, и ее газовый состав был далек от идеального. Миры, что смогли найти за последние годы, были тяжеловаты для таких поселенцев. А атмосфера требовала длительной адаптации, способной привести к полному уничтожению существующих там растений и животных.

К сожалению, искусственные миры на орбитах тоже не подходили им в полной мере. Сами элфиане никогда не строили орбитальных станций и не стремились л6етать в космосе. Мотыльки органически не могли приспособиться к замкнутому пространству. Поэтому, и постоянно проживать в кораблях они не могли. К тому же, никто не строил огромных орбитальных станций для постоянного проживания. В этом не было необходимости.

В результате, некогда гордым детям воздуха пришлось покинуть родную планету и выживать в условиях тяжелых миров, согласившихся принять переселенцев. Тяжелые планеты и не пригодная для длительного нахождения элфиан атмосфера планомерно убивали эту расу вот уже не первое десятилетие.

Издревле Элфиане славилась своей закрытостью и необщительностью по отношению к чужим расам. Вынужденные принимать помощь и жить на правах приживал, они еще больше замыкались в кругу себе подобных.

Все это Санира знала из курса расоведения. К и то, что элфы особенно не терпели чужих прикосновений. В их этикете даже рукопожатий не существовало, тем более с представителями чужих рас. Но к ее удивлению, элфиане не только приветствовали девочку. Одна из этих куколок даже покинула кресло экзоскелета и обнялась с их тренером. Неслыханное проявление доверия со стороны мотыльков, если учесть высокую вероятность повреждения тонкокостного организма от неосторожных действий человека, и без того находящегося под нагрузкой. Но Анаста торопливо помогла устроиться самочке элфов обратно в кресле, что говорило о ее хорошем знакомстве с этой проблемой крылатых и немалом опыте общения. А потом вся эта толпа дружно исчезла в дверях гостиницы.

Из отведенной на ожидание недели, шел уже третий день. Главным развлечением в это время для Саниры стало гадание, где же эта наемница умудрилась пересечься с расой вымирающих мотыльков. Причем настолько плотно, что они согласились обучить ее своей технике ближнего боя.

Не сказать, что это большой секрет. В сети есть неплохие материалы по любой технике, в том числе и по элфианскому бою. Но все это было не то. Чувствовалось, что их писали представители других рас и с чужих слов. А вот Анаста явно училась у настоящего мастера. Он обучил ее не только самой технике, но и принципам адаптирования к более тяжелым и медлительным телам людей.

Размышляя, Санира бездумно переключила канал визиофона. Очередной сериал о первопоселенцах был неинтересен. Но зато позволял скоротать время.

Больницу для себя элфиане оборудовали на развалинах своего родного мира. Щиты высшей напитки обеспечивали защиту и полную автономию от атмосферы гибнущей планеты. А расположенный рядом Переход, обеспечивал возможность связи с Объединенными мирами и регулярное сообщение.

По сути, сама больница была попыткой хоть как-то облегчить состояние тех, кто уже не мог оставаться в тяжелых мирах и был вынужден ожидать своей очереди на полет в невесомость или кому уже этот полет было не перенести.

Нэстэ задумчиво сделала глоток того сока, что для местных заменяло легкое вино. Лежащий в постели отец подруги и ее наставник в технике боя, к которому она тоже была искренне привязана, тихонько посетовал, что в их мире невозможно уже получить настоящий нирэн. Нектар, для которого требуется особое растение, так и не прижившиеся вне пределов их родного мира.

- Так все-таки. Я не понимаю, Раин. Если тебя доконала гравитация, почему ты так скептически относишься к поездке, на орбитальную станцию? Там невесомость. Поправишься и все. - Прервала она его.

- Я уже трижды там бывал.- Грустно сообщил Раинраиарин. - Для нас это только отсрочка. С каждым разом она становится все короче.

- Невесомость поможет, конечно. Если папа сможет выдержать поездку до телепорта и сам перелет. - Заговорила Амани, видя, что отец замолчал. - Аринол не отказывается от помощи и даже готов отправить папу вне очереди. Но многие из нас погибают на этой дороге. И это только начало. Потом надо будет еще пережить транспортировку на орбиту. Телепорты туда не работают. У него ужу сейчас отказывают органы, отвечающие за вестибулярный аппарат.

Амани скривилась, пользуясь тем, что лежащий отец не мог этого видеть, но продолжила:

- Невесомость задерживает разрушение организма, но не восстанавливает его полностью. Для этого нужны условия нашей планеты. Поэтому мы и создали эту больницу. Но мы не можем находиться в замкнутом пространстве всю жизнь. Это невозможно ни здесь в больнице, ни на орбитальных станциях. А отец все время откладывал эту поездку.

- Я поеду. - Риан грустно улыбнулся, явно пытаясь успокоить дочь и гостью. - Но раз мои кости не настолько молоды, чтобы выдерживать груз ваших миров, я и хотел повидаться с тобой перед отъездом.

- Понятно. - Нэстэ озабоченно хмурилась, что-то обдумывая. - Ты можешь свести меня с вашими старейшинами?

- Ты и сама можешь выйти на одного из них, это Сианарилан, что встречал тебя здесь. - Амани недоуменно пожала плечами.

Нэстэ нетерпеливо поднялась на ноги и, ничего не объясняя, немного подпрыгивающей походкой направилась к выходу. Слишком маленькая гравитация все-таки давала о себе знать и кое о чем ей напомнила.

Сианарилана она нашла в соседнем крыле больницы. Этот старейшина еще мог свободно ходить, но так же как Риан, не обманывал себя пустыми надеждами. Поэтому только недоверчиво сощурился, выслушав объяснения человечки, за которую просил Раинраиарин.

- То, о чем ты рассказываешь, слишком неправдоподобно. - Медленно произнес он. - Но это слишком большая надежда для нашей расы, которую мы уже потеряли. И потому, просто отмахиваться от твоего предложения я не стану.

- Поэтому я и разговариваю с вами, уважаемый Сианарилан, как со старейшиной. - Нэстэ уверенно смотрела на мужчину. - Этот мир даже не имеет названия и отсутствует на всех картах. Последний раз я была в нем очень непродолжительное время и больше года назад. Возможно, я ошибаюсь и выдаю желаемое за действительное. Мне не хотелось бы поднимать шум раньше времени, тем более, что от этого зависит жизнь отца Амани.

- Туда можно пройти только через Бездну?

- Да. Причем все Расколы в тот мир настолько малы, что пронести что-то крупное будет затруднительно. Самый удобный проход начинается из вашего мира, тут недалеко. Он короткий, но, к сожалению, мир Бездны, в который он ведет, очень опасен. К тому же обратный переход заблокирован. Судя по всему, он открыт прямо в скале. Так что возвращаться придется через другой мир, под названием 'Тропа'. Это плохо изученный мир Бездны. К тому же вам потребуется кислородное оборудование. Мне еще хватит атмосферы для дыхания, но вам совсем будет плохо.

Нэстэ вздохнула, погладила Лео и продолжила, не дожидаясь уточняющих вопросов.

- Я могу провести ваших разведчиков, если вы позволите. Путь в мирах Бездны займет не более половины стандартного дня. За сутки мы обернемся. Правда я не знаю, сколько потребуется на разведку

- Не более нескольких часов. Первопроходцы собирают только первые пробы и самые общие показатели. Обычно этого хватает. - Вздохнул Сианарилан. - Я правильно понял, ты попала к нам в первый раз возвращаясь из того мира?

- Да, я искала проходы и нашла стационарный Раскол выходящий в одну из пещер в том мире. Обратно ушла уже другим Расколом в 'Тропу'. А уже оттуда я предпочла сразу убраться и попала к вам. Так я познакомилась с Раинраиарином.

- Я сам с тобой пойду. - Решил старик. - У меня есть два парня, из разведчиков. И оборудование найдем без лишнего шума. Незачем в очередной раз будить безпочвенную надежду.

Нэстэ прикинула в уме время. С Санирой они договорились на неделю. Так что времени должно хватить.

Выход маленького отряда внутри неуютной и тесной пещеры еще, то удовольствие для рожденных летать. Три элфианина не скрывали брезгливости, рассматривая в свете фонарей голый камень, кое-где сочащийся водой и покрытый черной плесенью. Но молчали, пока шли длинным извилистым проходом куда-то вверх. И только когда неясное светлое пятно превратилось в долгожданный выход, облегченно выдохнули. Мотылькам, которым природой написано летать под открытым небом, подземелья были в тягость.

Тем веселее, оказалось, наблюдать расширяющиеся глаза на детском личике старика, снявшего, наконец, свою кислородную маску. Он даже поперхнулся, втягивая в себя густой и вязкий воздух, наполненный незнакомыми запахами.

Его боле молодой спутник был куда менее сдержан и от восторга расправил крылья. Нэстэ с интересом проследила за его неровным полетом. Парень, хоть и взрослый, явно не имел богатого опыта свободных полетов. Его молодой товарищ фыркнул в ответ на возмущенный вопль из ближайших кустов, куда отправился летун при первом порыве ветра, снял мешающую куртку и повторил его подвиг.

Пока молодые разведчики наслаждались своими крыльями, Нэстэ отправила Лео поохотиться, а сама добралась до любимого лакомства, плодов зонтичного растения. Очень уж она по ним соскучилась. Первый из них, что по ее просьбе сорвали летающие парни, она даже отказалась разделить со своими спутниками.

К небольшому костерку парочка ошалевших от полетов элфиан присоединилась, когда вдосталь налеталась, а Лео приволок местного кролика. У двух молодых парней на всех открытых участках тела красовались многочисленные ссадины и синяки, полученные во время полетов в незнакомом лесу. Но те на это совсем не обращали внимания. Раскинув по земле, порядком уставшие крылья, они с интересом приняли от девочки нарезанные ломтики незнакомого плода. Заодно проверили их в своих анализаторах. Все же это была разведочная экспедиция.

- Ты долго жила здесь? - Перешел к вопросам старейшина.

- Да, первый раз больше полугода, и еще несколько раз приходила сюда позже. Только через другие Расколы, выходящие в разных точках планеты.

- Что на счет тварей?

- Расколы, как я сказала, мелкие. Крупные твари сюда не проходят. Мелочи достаточно. Но местная живность не отказывается ею позавтракать. Нам с Лео они не мешали. На счет болезней не знаю. Лично я не болела, если не считать нескольких простуд. Тут очень холодные речки встречаются. А дни все время жаркие.

- Разумные?

- В этом мире два континента. На этом, разумных похоже нет, по крайней мере, я не встречала даже следов. Насколько я знаю, есть какое-то количество диких племен на соседнем континенте. Или одичавших, не знаю. Следов цивилизации вообще не видела. Сама пересеклась только с одной маленькой группой. Но на контакт они не пошли. Предпочли сразу улететь.

- Улететь?

- Они такие же, как вы. - Нэстэ деловито приканчивала поджаренную на костре косточку. Спутникам мясо не предлагалось. Элфиане животных разводят ради шерсти и шкур, это всем известно. Потому и не сразу обратила внимание на наступившее молчание. А когда подняла глаза, пересеклась с потрясенным взглядом старейшины.

- Как мы? В том смысле, что тоже летают? - Осторожно уточнил он. Летающих разумных в Объединенных мирах было совсем немного.

- Нет, это точно были элфиане, только в одежде из местных лопухов, совсем необработанных листьев и с каменными ножами.

- Это они сказали тебе о других племенах?

- Нет, я же сказал, что они сбежали. Очень пугливые какие-то. Я узнала это от другого разумного, иногда бывающего здесь.

- Мир, целый мир с нашими сородичами! - Растерянно воскликнул сидящий рядом парень.

- Дикими. - Напомнил второй.

- Да плевать! Здесь живут элфиане. - Запальчиво воскликнул первый и с энтузиазмом покосился на свою переносную лабораторию.

Электроники в ней не было ни на грош. В раскрытом ящике Нэстэ видела многочисленные колбочки и склянки из небьющегося материала, заполненные разными химикатами. Некоторые надписи она даже знала.

Потом, спустя пару часов, разведчики дружно тыкали в записи показываемые своему начальству.

- Я и без вас знаю, что давление тут оптимальное. - Раздраженно фыркал тот в ответ. - Для этого достаточно сделать несколько вдохов и расправить крылья. Состав, дайте мне состав. Наберите пробы, как можно больше. Дома проведем более точный анализ. Растения, почву, все берите.

- Нам еще возвращаться. - Напомнила обеспокоенно Нэстэ. - Обратный Раскол в Бездну с той стороны расположен на открытой местности, почти на пути миграции тварей. Много груза не набирайте. Мы с Лео не сможем вам помочь все это нести.

Немного успокоившийся старик проследил за тем, как его молодые спутники отошли от костра, завершая сбор проб.

- Нэстэ, скорее всего этот мир станет для нас вторым домом. Об этом говорит не только факт того, что тут уже живут наши собратья. Я сам чувствую себя в этом мире как дома. И это единственный вариант для нас, первый за несколько десятилетий. Скажи, как мы сможем отблагодарить тебя?

- Да я вообще-то хотела просто помочь Раинраиарину. - Немного растерялась от постановки вопроса девочка.

- Мы славимся своим неприятием других разумных раса. - Старик спокойно посмотрел на девочку. - Но никто из разумных не может обвинить нас в неблагодарности. И мы вряд ли сможем вернуть тебе ТАКОЙ долг.

- Ну, мне особо ничего не надо. - Нэстэ смущенно пожала плечами. - Только вон в тех далеких горах живёт молодая ниахара, самочка. Вниз, в долины, она не имеет привычку спускаться. А логово у неё в пещерке на самой границе ледников. Им с Лео там понравилось. Не жарко, открытое пространство перед пещерой и скалы рядом.

Старик бросил взгляд на кота, разлегшегося на траве.

- Да, это его пара. - Ответила Нэстэ на невысказанный вопрос элфианина. - И сейчас она воспитывает его котёнка. Но котенок уйдет из логова и этого мира, когда вырастет. Ниахары никогда не делят свои угодья между собой без необходимости. А Лео позволит оставаться на своей территории только личной самке.

- Вообще-то ниахары иногда селятся компактными группами. Тем более, что тут целый мир.

- Нет, Лео глава моего прайда и здесь логово его личной самки. Он не будет делиться территорией даже со своими детьми. - Рассмеялась девочка. - Да и в том необходимости нет. В Бездне отличная охота. В таких мирах как этот, ниахары не любят селиться. Наверно здесь им скучно. С самочкой просто так получилось, что она теперь предпочитает спокойную жизнь в легком мире.

- Ты знаешь границы угодий своего кота?

- Центр, вон та вершина, со снежной шапкой. - Принялась объяснять девочка, показывая на самую высокую вершину на горизонте. - С трёх сторон территория ограничивается крупными реками, что протекают в предгорьях. Лео хорошо плавает, но не любит воду и предпочитает через крупные реки не переправляться. А с нашей стороны, дальше вон того низенького хребтика он вообще не заходит. В долине перед нами нет нормальных Расколов. А значит и охота для ниахары тут скудная.

- Зато для нас отсутствие Расколов немаловажный фактор. - Заметил старейшина. - Значит в пределах названных тобой границ много Расколов?

- Я проверила восемь, знаю положение еще двенадцати. Может быть, есть пара ещё мне неизвестных. Но это только стационарные расколы с временными или постоянными спутниками.

- В первый раз ты в этот мир попала по одному из известных тебе Расколов? - Снова уточнил старейшина.

- Он вам не подойдет. - Нэстэ даже вздрогнула, вспомнив свое первое попадание сюда. - И тот Раскол далеко отсюда. С противоположной стороны хребта.

- В таком случае, у твоего Лео в нашем мире будут свои собственные земли в границах его угодий. Туда никто не будет заходить без твоего ведома.

- Спасибо. Нэстэ весело тряхнула головой. Но это очень большие земли. Когда получите карту, увидите на сколько.

- По возвращению оформим все официально. - Принял решение Сианарилан, оставив замечание собеседницы без комментариев. - Можно просто объявить эти земли заповедником. Но лучше сделаем иначе. У нас нет человеческих титулов, но есть их аналоги. Твои земли станут первым ланторатом и ты сможешь предавать их по наследству. Только по нашим законам, их нельзя будет делить.

- Согласна. Только имейте ввиду, там самые вкусные зонтики с вот этими плодами. И если это все станет моим, я буду за них драться.

Настроение у Нэстэ было игривое. Но старейшина сохранил серьёзный вид и кивнул.

- Это очень перспективное растение. - Заметил он. - Надеюсь, в других местах этой планеты оно тоже растёт?

- Повсеместно, где я бывала. - Кивнула девочка. - Где много, а где надо искать. Могу даже показать одну долинку тут неподалеку. Она за речкой на востоке. Там их вообще целый лес стоит. И по вкусу не уступают тем, что растут высоко в горах.

- Не жалко? - Улыбнулся Сианарилан

- Всего не охватить. - Пожала плечами Нэстэ. - К тому же, если я смогу сюда приходить, то почему бы нет. Мне очень нравится этот мир. Но жить тут постоянно я все равно не смогу. У вас проблемы в тяжелых мирах, у людей наоборот, в легких. Я прихожу сюда для отдыха, а если задерживаюсь долго, начинаю слабеть. В первый раз задержалась на столько, что потом пришлось долго восстанавливаться после возвращения.

- В этом, у ниахар преимущество перед нашими расами. - Улыбнулся Сианарилан. - Они не страдают от смены гравитации.

- Это точно. Я еще могу показать вам несколько Расколов по всей планете, до которых добиралась или просто знаю. - Нэстэ немного замялась, не уточняя, каким образом она получила эти знания. Но поисками остальных возможных проходов вам придется заниматься уже без меня.

- Это меня вполне устраивает. - Засмеялся старейшина.

Двое молодых алфиан вопросительно обернулись на непривычно развеселившегося старейшину. Все вещи экспедиции были собраны и подготовлены к транспортировке. Им предстоял обратный переход.

Глава 11. 

Уйти так же благополучно, как пришли не получилось. На тропе происходила очередная местная миграция тварей очень похожих на сухопутных морских крабов. Только ростом выше щиколотки и очень охочих до движущейся гемоглобиновой добычи. Металлические мечи с трудом пробивали их кожистый панцирь. Если работать недолго, то еще ничего. Но Нэстэ приходилось работать сразу за всех. Молодые Элфы пытались вначале ей помочь, но быстро выдохлись. И вся троица старательно держалась между своим проводником и ее ниахарой, прикрывая только фланги. Здесь бы пригодился ее клинок из щитка луввы. Да только он сейчас мирно лежал в одном домике куакш.

Зато Лео оторвался по полной программе. За все время вынужденной скуки в гекате принцессы, он несколько раз предлагал бросить все и смыться на охоту. И вот теперь, можно сказать, дорвался. На краю сознания от него приходили отголоски привычного раздражения из-за необходимости прикрывать элфиан, совсем не подготовленных к совместному бою. К тому же, медлительных в условиях тяжелого мира Бездны и слабых на удар. Но даже это не заглушало эмоции охотника.

Нэстэ послала свое горячее желание прогуляться сейчас только в паре с партнером по связи. Но настойчиво просила прикрывать спутников. При этом старательно работая тяжелеющим мечом. Ее любимый комбинезон оказался не по зубам, точнее не по клешням, этим мелким тварюшкам, о которых можно было отбить ногу, при попытке отфутболить. Но спешно уходя из гекаты, Нэстэ позабыла прихватить приложения к нему. Щиколотки, кисти и главное голова, оказались неприкрыты. И если честно, узкие клешни этих тварей тоже были не слабыми. Прокусить шкурку они не могли. Зато прищемить и оставить болезненный синяк на теле очень даже неплохо получалось.

Но все когда-то заканчивается. И маленький отряд вывалился из знакомого Раскола в гибнущем мире. Дальше дорога уже была известна.

Потом был совет старейшин, заменявший у элфиан правительство в изгнании. Разбросанные по всем Объединенным мирам, разумные мотыльки продолжали борьбу за выживание своей расы. В последние годы, полный совет собирался все реже. У разбросанного вымирающего народа все меньше находилось значимых вопросов.

По настоянию старейшины Сианарилана, срочно совет был закрытым для всех посторонних. Единственным, представителем чужой расы больничном актовом зале оказалась Нэстэ, приглашенная сюда в качестве консультанта. Она смогла наблюдать, как давно уже осознанная бессмысленность борьбы, витавшая среди этих стариков, начала медленно сменяться недоверием и надеждой в их глазах. Только тут Нэстэ поняла, насколько прав был Сианарилан, утверждая, что отчаявшиеся выжить эфиане, готовы поверить даже намеку на надежду.

Сианарилан со своими помощниками смог сделать краткую вводную и доклад о полученных данных разведки. За все остальное пришлось отдуваться виновнице происходящего. Но Нэстэ стерпела даже это. Главным для нее сейчас был Раинраиарин, и его переправка в мир зонтиков. Желательно со всем медицинским оборудованием для поддержания его жизни и восстановления здоровья. Это собственно и стало ее условием на дальнейших переговорах. Где обсуждалось ее участие в сопровождении наспех собираемого первого каравана исследователей, готовых стать первыми поселенцами. Раинраиарин, как назначенный руководитель экспедиции, так же как и его помощники не были в восторге от ее требования. Почему? Нэстэ не поняла. Вроде старейшина был в хороших отношениях с отцом подруги и искренне переживал за него. Но настаивал на его отправке в Аринол.

- Это первый караван. С той стороны ничего нет. А ты предлагаешь переправить туда больного элфианина - Возражал он. - У нас нет времени искать мобильные щиты высшей напитки для защиты оборудования при пересечении Расколов. Ты же сама ограничила нас сроками.

- Врачи дают ему менее декады в условиях больницы и сильно сомневаются, что он выдержит переезд в империю. Пусть едет с нами. Вместе с Амани. - Упрямо твердила Нэстэ. - Я пойду с караваном и буду прикрывать вас безо всякого контракта. Но только если с нами будет Раинраиарин и Амани.

Уже на выходе, при виде отца подруги Нэстэ сильно засомневалась в своем решении. Он с трудом держался на ногах даже в условиях родной гравитации. Для передвижения в Бездне, вместе с ним отправлялось сразу трое молодых элфиан, не считая Амани. А еще в эту группу был включен врач с немаленькой поклажей. Ему предстояло следить за здоровьем пациента без сложной электроники, до прихода уже грузовых караванов. Но на это могло уйти несколько месяцев.

Но глаза Раинраиарина горели огнем возбуждения. И он категорически отказался от изменения планов.

- Я пройду. Анаста, если это наш второй мир, никто из элфиан не откажется его хотя бы увидеть. Даже если за это придется заплатить остатком бессмысленного существования в медкапсулах тяжелых миров.

Амани грустно воздохнула. Но в ответ на вопросительный взгляд подруги только кивнула в подтверждение слов отца.

- Анаста, это действительно так. Мы не смогли приспособиться даже к жизни на орбите. А в ваших мирах некоторым из нас приходится идти даже на ампутацию крыльев. Число решивших закончит счеты с такой жизнью постоянно растет.

- В Бездне он может погибнуть не только от гравитации или болезни. - Мрачно напомнила Нэстэ. - Там есть еще и твари. И переход будет далек от комфортных условий.

- Я знаю, что этот путь не менее опасен, чем отправка на орбиту. Но тут совсем другое дело. Отец прекрасно понимает, что станет первым подопытным для наших врачей, если вообще выдержит дорогу. Анаста, Не лишай отца шанса увидеть новый дом. Очень тебя прошу

- Но ему трудно будет двигаться самостоятельно. Тем более в дыхательной маске.

- Часть пути он сможет преодолеть в носилках на дорлнах. - Амани махнула рукой в сторону животных. - Мы их привели с собой. Во всех остальных случаях помогут ребята. Они же будут и прикрывать нас в случае угрозы.

Нэстэ осмотрела вьючных животных, не особенно понимая, чем именно они отличаются от обычных лошадей. Разве что не столь пропорциональны. В длину как обычная лошадь. А в высоту раза в два меньше. И морда не так сильно вытянута. Но раз на них можно будет тащить поклажу, какая разница, как они выглядят?

Амани умоляюще смотрела на подругу в ожидании ответа.

- Что скажет ваш совет?

- Ты не думай, ребята идут по нашему приглашению, а не как бойцы исследовательского отряда. Они не претендуют на привилегии превопоселенцев. Поэтому решение остается только за тобой. Совет вообще не будет вмешиваться.

- Не поняла о чем это ты?

- Ну, это касается правил Объединенных миров, которые признаются и нами. Этот караван имеет статус исследовательского. Его члены, если все пройдет удачно станут первыми поселенцами и будут иметь право выбора земель. Такую привилегию будут иметь переселенцы, прибывающие еще с несколькими последующими караванами. Но они уже будут сильно ограничены в площади участков, на которые могут рассчитывать. Там есть еще ряд привилегий. Таких, как титулы и право наследования собственности. Ты разве не знала об этом?

- Слышала что-то, но как-то не думала об этом. - Нахмурилась Нэстэ. - Вы с Раинраиарином официально входите в эту экспедицию. На вас распространяется все эти привилегии?

- Да. Для меня это конечно имеет большое значение. Так что я бы постаралась попасть в караван любыми способами. Не в этот, так в следующий. Но я не стала бы тащить отца только ради выгоды.

- Я и не думаю. - Нэстэ досадливо поморщилась. - Парни что, проделают весь путь и останутся ни с чем?

- Если все получится, они войдут во вторую волну на правах наемных работников. Это один из способов обойти правила для тех, у кого нет шансов попасть в караваны. - Улыбнулась Амани. - Ребята одни из лучших учеников отца. Но, по сути, кроме этого, ничего не умеют делать. Конкурировать с кандидатами в переселенцы, обученными выживать и строить жизнь в новом мире они не смогут. В экспедиционный отряд таких вообще, как правило, не берут. Но переселенцы второй волны часто соглашаются принимать их в качестве наемных работников. На новом месте лишний работник никогда не будет лишним. К тому же, для таких работники есть дополнительное ограничение. Они могут выбирать место для поселения только в районе, где обосновался наниматель. Земледельцы так стараются подобрать себе соседей. Да и выживать вместе всегда легче.

- Значит, парни будут селиться с вами.

- Они не против. - Улыбнулась Амани. - Я хорошо знакома и с ними и с их семьями. Это будут отличные соседи

- Но все это не самое главное. Если надо, я откажусь от привилегий. . Сама я имею большие шансы войти в первые караваны. Даже в этот наверно могла бы попытаться. Я биолог и готовилась именно к освоению новых миров. Из-за отца, я еще и медсестра. Отец, если сможет поправиться, неплохой агроном со специализацией по выращиванию плодово-ягодных культур. В новом мире это будет очень актуально. Так что лишними не будем в любом случае. Перед ребятами только будет неудобно. Но это можно будет устроить. Анаста, не оставляй нас. Для тех, кто не потерял, трудно представить, каково это, получить шанс увидеть СВОЙ новый дом.

- Почему? Я очень даже могу. - Нэстэ покосилась на Раинраиарина, остававшегося в стороне. В разговоре девушек он не принимал участия. - Лично у меня никогда не было своего мира и наверно не будет. Но моя мама погибла, как раз прорываясь к себе домой. Ловцы подловили нас на переходе.

- Извини, я не знала.

- Никто не знает. - Нэстэ отвернулась от подруги, стараясь скрыть эмоции. Но Лео встревожено закрутился рядом, выискивая причину вдруг резанувшей тоски, пришедшую от старшей.

Нэстэ положила руку на загривок друга, заставив успокоиться и его.

- Ладно. Я постараюсь вас прикрыть как смогу. Но вам надо стараться держаться в центре каравана. И не выпускайте оружие из рук.

Она осторожно отстранилась от подруги, сердито глядя на нее.

- И чтобы я не слышала о каких-то там отказах от привилегий. Я тут стараюсь, добиваюсь их включения в караван. А она отказываться собралась.

- Ты что, все таки думала об этом? - Поразилась Амани коварству подруги.

- У меня в твоем мире теперь есть свои земли. Мне тоже не помешают хорошие соседи. К тому же, знакомые с Лео.

Нэстэ легкой походкой направилась к дымке перехода. Отряд уже выстроился в боевую колонну и ожидал только ее.

В этот раз на проход через Бездну ушло больше суток. Крупный и медленно плетущийся со своей поклажей отряд привлекал внимание всей живности в округе. И им с Лео пришлось изрядно попотеть выбирая путь и организовывая защиту. Нэстэ задавала направление и обеспечивала прикрытие головы колонны. Лео рыскал впереди. Старательно и без разбора зачищая все, что встречал на пути.

Элфиане держали оборону в зоне видимости. Извилистый маршрут каравана можно было проследить по черным опалинам на растительности, остающимся после применения огнеметов и трупам мелких тварей, все же регулярно выходившим на дистанцию выстрела.

Несколько раз на караван выходили крупные стаи. Тогда Лео возвращался и прикрывал фланги элфиан. А Нэстэ всевремя ощущала его беспокойство и нервозность за нее лично.

А наградой для всех за опасное путешествие стал выход из пещеры в свете заходящего светила. Амани от переизбытка чувств, прижала девочку к себе. Но Нэстэ озабоченно отстранилась, осматривая площадку на выходе из пещеры. Так, на всякий случай.

Лео уже скользнул в чащу подступающего леса. По близости не было хищников. Но надо было провести зачистку во круг места первой стоянки.

Уже в сумерках подвели окончательные итоги. В Бездне погибло два бойца сопровождения. БЬольшая часть участников экспедиции носили отметины Бездны. Кое кто был изранен на столько, что пришлось обустраивать лазарет. Нэстэ даже не знала погибших. Но виновато отводила глаза, принимая их смерть на свой счет. За всю свою богатую практику, это были первые потери среди тех, кого она сопровождала. Не помогало даже то, что элфиане искренне считали это удивительным результатом и хором убеждали ее, что никто другой бы не смог лучше провести караван состоящий исключительно из элфиан.

Но было и радостное удовлетворение от осознания, что Раинраиарин отдыхает в палатке и чувствует себя вполне сносно. Врач, его сопровождающий, даже согласился убрать дыхательную маску. Отец Амани наотрез отказывался ее одевать. чтобы не заставлять счастливую подружку разрываться между спящим отцом и долгом перед нею, Анаста отговорилась усталостью и отправилась спать сразу после подведения итогов. Благо Лео уже приготовил для нее тушку местного аналога кролика.

В обратный путь Нэстэ двинулась, прикрывая только трех бойцов элфиан. Они должны были стать проводниками для будущих караванов переселенцев, так как больше уже никто не сомневался, что новый мир для элфиан найден.

В 'Тропе' Нэстэ опасалась все тех же крабиков, оставивших на ее теле столько синяков. Но в этот раз над тропой висели тучи москитов. Мелкие, едва видимые невооруженным глазом, почти прозрачные в свете сумеречного дня, они не пили кровь, а ползли по телу и по пути выгрызали маленький кусочек кожи или мяса. Точнее слизывали его. И каждая последующая мошка стремилась углубить ранку оставленную предшественницей. Тучи этих москитов крутились над головой, лезли в глаза, уши, мешали дышать. Они проникали в каждую микроскопическую дырочку в одежде, и упорно позли по телу вверх и все время грызли, и грызли путников, проделывая в коже настоящие кровавые дорожки.

'Вторая кожа' оказалась им не по зубам. Плотно облегая каждую складку на теле, она не давала добраться москитам до кожи. Нэстэ горько пожалела о забытых в гекате чешках, когда в очередной раз остановилась, чтобы выгрести из своих любимых сапожек сразу две полные грозди месива из давленных насекомых.

Тварюшки, прежде чем быть раздавленными, проникали под тонкую ткань носков и добирались до незащищенной кожи на щиколотках и ступнях. К тому же, она не сразу сообразила застегнуть манжеты на выданных перчатках, и багровые полосы вспухли на ее запястьях. Капюшон из плотной ткани надежно защищал голову. А вот лицо пришлось прикрывать обычной повязкой из подходящей тряпки.

Но хуже всего пришлось элфианам. У них не было 'второй кожи'. А на спине, под курткой, для москитов оказалось полное раздолье. Придавленные гравитацией крылья не могли даже толком стряхнуть ползающую напасть. Зато не позволяли добраться пирующих насекомых рукам.

Даже Лео посылал волны бессильной ярости. Мошкара не могла проникнуть в его подшерсток, больше похожий на хороший войлок. Яд гривы действовал на эту разновидность напасти только в виде жидкости. И его испарения были бессильны. Зато он действовал так, что за ниахарой тянулась серая дорожка из дохлых насекомых. Но для этого врага на теле ниахары уязвимыми для атаки оставались глаза, нос и уши. Даже выдвинутые щитки не спасали.

Под конец все уже бежали в направлении Раскола, беспорядочно отмахиваясь и отплевываясь от наседающих мошек. Маленький отряд буквально вывалился из дымки Раскола под ноги встречающим элфианам.

Санира озадаченно рассматривала появившуюся спустя сутки после назначенного срока девчонку. Анаста появилась в обед, безо всякого предупреждения открыв дверь в комнату. И ее вид у кого угодно мог вызвать удивление. Такое ощущение, что тренер прошел сквозь какую-то шкуродерку из маленьких лезвий. Все ноги, руки в местах, где не были закрыты комбинезоном, даже лицо, были покрыты порезами и мелкими кровоточащими точками, грозившими в будущем сохраниться в виде мелких шрамов. Распущенная на тончайшие ленточки куртка наемника и остатки штанов, говорили о том, что шкурка луввы полностью оправдала свою цену. И, похоже, не в первый раз, учитывая, как девчонка равнодушно сняла лохмотья. После того, как на кровать полетела рубашка от комбинезона, потрясенному взору Саниры открылась спина и все тело, густо усеянное мелкими и странно узкими синяками. Интенсивность и разнообразие цветовой гаммы говорили, что с момента их появления прошло уже несколько дней.

- С тварями стакнулись. - Непонятно пояснила она в ответ на озадаченный взгляд Саниры.

- В больнице? - Не сдержалась та от ехидного вопроса.- Ты же вроде к больному ходила. И о волнах сообщений не было.

- А? Нет, в Бездне, в сумрачном мире. - Направляясь в душ, заявила Анаста.

- Извини, я не поняла. До сих пор мне не говорили, о походе Бездну как о способе лечения смертельной болезни элфиан. - Невинно заметила Санира.

- Да нет, Раинраиарин теперь скоро поправится. - Отмахнулась Анаста, закрывая дверку.- А нам лучше отсюда сегодня уйти. Лео устал и немного злится.

Санира перевела взгляд на развалившуюся на пороге комнаты кошку. На счет усталости что-то было не видно. А вот то, что злится и явно прикрывает вход в логово, это точно. Этот взгляд она хорошо знала по опыту общения с Бариком.

Сразу припомнилось, что с утра в холле гостиницы ей встретились два ловца беглых рабов. Похоже, Анаста уже столкнулась с ними. И ее эмоции не остались незамеченными питомцем. Если так, им действительно лучше уйти. Во избежание, так сказать, неприятностей. Лео не Барик. С него станется приотстать от старшей, и по-своему решить вопрос с теми, кто вызвал ее недовольство.

Риана и старшие десяток выслушали подробности их выезда очень внимательно, но ничего не поняли и недоуменно переглядывались между собой.

- То, что ты решила увести их из гостиницы, молодец. Лео действительно нервничает, и крепко запомнил эмоции Анасты, связанные с ловцами. И ассоциируются у него с разрывом их связи. Так что неприятности вас там ждали немаленькие. - Заметила Риана. - Но где она была?

- Ходила навестить больного элфианина, своего друга. - Угрюмо повторила сказанное Санира. - Она сказала только, что проблема болезни решена и теперь у него и ее подруги все будет хорошо.

Нэстэ и так-то была не разговорчива на тему своей жизни. А уж по поводу странного отъезда и вовсе отделывалась односложными фразами. Только шипела, растирая синяки и тихо ругалась сразу на нескольких языках, которые Санира не знала.

- Да что хорошо-то? - Взывала Лика. - Судя по данным проб с ее одежды, она действительно побывала в одном из сумрачных миров Бездны. И там подралась с кишарами. Это такие крабовидные твари размером чуть выше щиколотки, мигрирующие целыми ордами. Спецы утверждают, что встреча с их крупной стаей довольно опасна. Но надо обладать огромным везением, чтобы наткнуться на нее.

Эти твари сбиваются только во время миграций и в Расколы не ходят даже во время волны. Они вообще мигрируют только в пределах своего мира. А уж попасть одновременно под удар стаи кишар и насекомых практически невозможно. Москиты следуют за мигрирующей стаей с разрывом в несколько дней и их активность длится всего два три дня. Так как их пищей становится все, что останется после крабов и после ее сгнивания все приходит в норму. В общем, надо не просто чтобы повезло. Это должно произойти дважды. Или быть круглым идиотом, чтобы задержаться на весь цикл. А Анаста точно к ним не относится.

- Похоже, это везение родилось раньше нашего тренера. - Проворчала Риана. - Найти приключения в Бездне, отпросившись на недельку в соседний мир навестить в больнице приболевшего друга. Для этого надо очень постараться.

- А может этих кишар, как-то используют при приготовлении лекарств от той болезни? - Засомневалась Лика. - Тогда понятно, почему позвали именно Анасту. Работенка, как раз для пары с ниахарой. Тем более, что элфиане в тяжелых мирах немного наработают. А деньги лишними никогда не бывают. К тому же это ее друзья. Ну и под удар москитов могли попасть, если задержались, например с разделкой добычи.

- Элфиане ждали нас у выхода из гостиницы и провожали до самого перехода. - Кивнула Санира. - Мне показалось даже, что они на нее молиться готовы. Во время встречи они вели себя по другому. Хотя той девушки, что ее встречала, среди провожающих не было.

- Ну вот, наверно у них там эпидемия, о которой не хотят распространяться. А Анаста вычислила мигрирующую стаю и настрогала ингридиентов для вакцины. В общем, выручила, вот они и благодарны ей.

- Могла бы и нас позвать. - Проворчала Лика. - Неужто отказались бы?

- В Бездну? Кто б нас отпустил. - Усмехнулась отдувающаяся за двоих Санира.

Рианна с сомнением слушала разговор. Но комментировать выдвинутую версию не стала. Она ей точно не нравилась, но и выдвигать что-то другое пока не собиралась.

Отчета у самой Анасты естественно никто не собирался требовать. А сама она угрюмо отмачивалась, не желая обсуждать проблемы своих друзей с посторонними. И вообще, сразу после возвращения отправилась к себе отсыпаться и, как сама выразилась, 'зализывать раны'.

- Но помечтать то можно. Скучно же. - Резонно ответила Лика. - Эх, вот жизнь у тренера! Ходит где хочет. Живет едва ли не в Бездне. То ловцы ее похищают, то шнатлии зачем-то на нее охотятся. Чуть посидела у на, и уже элфиане вызывают. Какой вид у ее котяры видели? Барик таким только после выхода в карантинную зону бывает. И только если Риана его на свободную охоту отпускает.

- Слушай, ну сколько можно?- Только что заступивший на дежурство оператор вопрошал у вызванного программиста. - Ты можешь разобраться с этим призраком? ЭДИ опять выдал сбой и вопит на весь экран. И заметь, это происходит всякий раз, как кто-нибудь из сестер гекаты проходит границу резиденции.

- То-то и оно, что кто-нибудь. Причем не один, а целой толпой и с участием этой девчонки с ликалой Арианки. Знаешь сколько строк в программе контроля? Поди, вычисли, где сбился алгоритм! Никто же не предполагал, что в гекате окажется тренер с не активированной ликалой сопредельного государства. Все, я исправил. - Выпрямился парень. - Звони, как этот призрак снова решит прогуляться. Проблема, скорее всего, во временной резиденции принцессы и мобильных датчиках, что они там установили. Вернутся во дворец, все и закончится. Тут система давно отработана. Я послал уже доклад о выявленном сбое с чужой ликалой.

- Да ... на тебя. - В сердцах ругнулся оператор. - Когда еще рассмотрят твой доклад?

Риана устроилась напротив своего необычного тренера и пыталась объяснить причины своей просьбы.

- Понимаешь. - У меня тут был специалист по ниахарам, считающийся лучшим, если не в Объединенных мирах, так в Арден точно. И это действительно так. Тот охотник многому нас научил. Но то, что ты делаешь с Лео, не лезет ни в какие ворота. Я даже не спрашиваю, откуда ты узнала многие его способности. С этими фильтрами, например. До твоего прохода с Сумми, никому даже в голову не приходило использовать ядовитую шерсть ниахары в качестве фильтра и катализатора от газов атмосферы Бездны. Тем более для посторонних разумных. Я проверяла.

- Подсказал один знакомый. - Нэстэ сделала вид, что не поняла скрытого вопроса. - Ты лучше скажи, что мне там делать?

- Это обычная тренировка. Десятка пойдет со мной, и будет отрабатывать взаимодействие с учетом преодоления стационарного Перехода. Барик отлично знает, что делать. Но твой Лео умеет работать в сопровождении экспедиций из неподготовленных людей. Мне хотелось бы попробовать научить этому и Барика.

- Кажется, вы это тоже отрабатывали. - Нэстэ удивленно пожала плечами.

- Не так. До сих пор я считала, что ниахары могут работать только в непосредственном контакте с проводником. То есть Барик работает только со мной. Но ведь Сумми ты вела в бою раздельно. Лео прикрывал именно ее, полностью положившись на тебя. И даже подлаживался под неопытного члена команды. Барик в такой ситуации все равно бы попытался работать только со мной. Самое большее, на что его хватает, это прикрывать входящих в прайд. То есть девочек гекаты, с которыми и тренируется. Чужаков он игнорирует и как объект прикрытия воспринимает исключительно в моем присутствии. На сколько мне известно, так ведут себя все ниахары.

- Хорошо, проехали. Но в переход я прыгать не буду. - Предупредила Анаста.

- Хорошо. А почему ты не любишь стационары?

- Не люблю и все. - Привычно огрызнулась Анаста.

Тренировки продлились всего четыре дня. И Нэстэ не особенно жалела о своем согласии в них участвовать. Команда из полусотни ровесниц принцессы ей нравилась. Веселые и задиристые они внимательно слушали объяснения и легко прощали ее неопытность как тренера. Девчонки были готовы даже подсказать или помочь, в случае мелких неувязок. Общаться с ними было легко. И Нэстэ даже немного позавидовала этим девочкам, имеющим свой дом и друг друга.

А по возвращению, они снова занялись рутинными тренировками в резиденции. Которые время от времени прерывались вызовами от Элфиан. Приходилось отпрашиваться. Но Риана уже смирилась с необходимостью регулярных отлучек своего тренера.

Свой предстоящий исход крылатые в тайне не держали. Известие о найденном мире обсуждалось в новостях все время. Больше всего мусолили, как вообще элфиане вышли на анклав в Бездне. Да к тому же сами, без помощи чужих разведчиков и сразу с нескольких точек входа, расположенных в разных мирах Бездны. Но крылатые умели молчать, если в том есть необходимость.

А Нэстэ только отмахивалась от этих разговоров. Ну была, ну провела их разведчиков, ну согласилась сопроводить их первый караван. Там и заполучила все свои украшения.

А перед элфианами теперь стояла гигантская задача организации массового переселения через миры Бездны. Само по себе сопровождение каравана было обычным делом для наемников. В окраинных мирах для таких целей брали охотников за тварями. Они же сопровождали научные экспедиции в миры Бездны. Но организация постоянного прохода, да еще по сути совпадающего или с миграционными путями тварей или пересекающего их, было совсем другим делом. Тут требовалось постоянное патрулирование территории и длительное содержание крупного подразделения в Бездне. Учитывая условия и атмосферу таких миров, это становилось не простой задачей. К тому же, регулярное присутствие столь лакомой добычи неизбежно привлекало местных тварей. Это требовало участия не только обычных охотников, но и наемников.

Элфиане, помятуя опыт с Нэстэ, пытались выйти на охотников с ниахарами. Но те только руками разводили. Кроме того, что такие пары, как правило, не простаивали и были связаны постоянными или длительными контрактами. Их питомцы не умели самостоятельно патрулировать по заранее проложенному маршруту и кошки не желали оставлять без присмотра своих старших в боевых условиях. Присутствие проводника по близости было обязательным условием такой работы. Лео в этом вопросе был исключением. Он охотно выходил на охоту в одиночку, и легко следовал по заданному маршруту. Только требовал, чтобы Нэстэ была неподалеку от Раскола, и все время контактировал с нею. К тому же, для хищника, планомерное уничтожение всех без разбора тварей в заданном коридоре было непонятно. И не каждая из прирученных ниахар хорошо справлялась с этой задачей. Лео же спокойно относился к такому понятию, как 'зачистка территории' и выполнял эту работу педантично и тщательно. Только иногда слишком увлекался, если сталкивался с серьезным противником.

- Это он после рынка такой недоверчивый стал. - Оправдывалась Анаста, стоя пред старшей гекаты и объясняя необходимость своего присутствия поблизости от Расколов или в караване. - Раньше ему было все равно, где я нахожусь. Лишь бы связь была. А теперь вот боится, что опять не успеет прийти на помощь. Он и с той стороны старается далеко не уходить от Раскола.

- Я бы тоже боялась. - Сердито ворчала Риана, вспоминая ощущения, достигшие ее через посредника. - Никогда больше не рви связь с Лео. У меня после того случая даже Барик несколько дней нервничал и постоянно проверял связь. Я никак не могла успокоить его.

- Не буду. - В который раз послушно соглашалась Нэстэ. - Лео меня ночью по несколько раз носом проверял. Даже сейчас иногда это делает.

- Между прочим, Барик завидует Лео. - Сменила тему Рианна. - Он на таких вольных охотах никогда не бывал. А в карантине не часто найдешь хорошую драчку. Даже если я его со знакомыми охотниками отпускаю.

- Так пусть пойдет с ним. - Удивилась Нэстэ.

- А мы? - Риана развела руки, показывая, что имеет ввиду не только себя.

В конце концов, ее одну точно никуда не отпустят. Будет минимум пятерка сопровождения. А уж к соседям, и две может оказаться мало.

- Ну, там можно арендовать на окраине города подворье перед переходом. Инкогнито, конечно. И для вас хороший отдых получится, можно потренироваться.

Появление, спустя какое-то время после этого разговора, второй ниахары в компании наемницы принимающая сторона восприняла спокойно. Элфиане вообще любые действия и решения Нэстэ воспринимали без возражений. Надо перенести срок выхода? Перенесем. Уменьшить или разбить группу сопровождения? Без проблем. Позволить пройти через их старый и новый миры не одной, а двум ниахарам? Да на здоровье! Кто ее знает? Может у девочки подарившей им целый мир таких ниахар десяток. Не у них же они охотиться будут. Хотя почему не у них? На скалах есть твари, повадившиеся приближаться к первым поселениям. Даже лувва прошла, правда в Раскол, расположенный на другом континенте. Но ведь это может повториться. Расколы, используемые для переходов из Бездны, начали уже привлекать тварей из-за регулярных скоплений разумных, ожидающих очереди. Так что пусть охотятся. И в Бездне территорию зачистят, и с дрогой стороны проконтролирую местность. Поселенцев они не трогают.

Риана сердилась и тихо вздыхала, глядя на все это непотребство. Тем более, что им с девочками не объясняли всего. Почему эти элфиане так благоволят к этой девчонке? Ну, вольная охотница, ну с ниахарой и с большим опытом выживания в Бездне. Да удачливая. Но ведь она не одна такая. Почему Нэстэ имеет свободный доступ к этим заносчивым элфианам, а ее, принцессу Арден, разве что вежливо принимают. Неофициально и вежливо не пуская за порог их старого мира. До смешного дошло. Их тренер пообещала, что может ДОГОВОРИТЬСЯ со старейшинами, на включение нескольких пятерок в сопровождение каравана под ЕЕ поручительство. Вроде как девочки вполне готовы для такой работы. По крайней мере, первые две десятки точно. Но это если она уговорит императора Арден и службу теней дать добро на опасные тренировки. За девочек она постарается. Лика вон уже кругами ходит. А кто уговорит отца на то, чтобы отпустить в Бездну ее лично? Братец? Щ-щаз-з. Литарн уже сейчас волком смотрит и пытается намекнуть, что Барик может работать и с ним.

Площадка, предназначенная и для отдыха и тренировок полусотни человек, казалась просто огромной и непривычно пустой. Особенно, когда на её фоне занималась одинокая фигурка девочки.

Санира прибыла во дворец вечером. В Столицу по своим делам прибыли ее родители. О чем накануне ей сообщила старшая гекаты. Она же и направила во дворец сестрицу с мелким и совсем несрочным поручением. На сопровождение принцессы до базы во внешнем мире ее все равно не допустят. Пусть она и старшая учебной пятерки. И далеко не последняя в гекате. Но Санира отлично понимала, что во владении оружием до лучших бойцов ей еще ой как далеко. Обидно. Но теперь уже есть шанс на исправление ситуации.

С родичами она встретится сегодня ближе к обеду. Когда они освободятся. А других дел во дворце к нее не было. Почему бы не провести утреннюю тренировку, и не повторить новый комплекс упражнений совсем недавно разученный с Анастой. Техника элфиан была основана преимущественно на вращательных и дуговых движениях рук и по максимуму использовала силу инерции оружия. Оказывается, именно поэтому крылатые разумные не любили силовые мечи. Там центр тяжести оставался в рукоятке и бой с ним требовал немало силы от воина. Зато вот ей, Санире, пришлось сильно пожалеть о длительных тренировках на повышение мышечной массы. Эффекта они принесли не много, зато сильно ограничили гибкость суставов. Что теперь приходилось с удвоенной энергией исправлять.

Санира вытерла со лба пот и, забросив полотенце на плечо, направилась к себе. Устройство помещений было стандартным для всех Гекариев. Каждая из девочек имела свою собственную комнатку. Не сказать чтобы маленькую, но и не огромную. Каждая из них могла обустроить её по своему вкусу. Зато гостиной у них не было. Предполагалось, что роль общей комнаты выполняет вот эта тренировочная площадка. Все комнаты были расположены на одном уровне по ее периметру и выходили на общий балкон, одновременно служивший и проходом.

Санира легко поднялась по лестнице и уже направилась к себе, когда краем глаза заметила что-то знакомое на стене.

Замерев и не сразу сообразив, что делает, она резко крутанулась, собираясь задать недоуменный вопрос. Как бы Анаста не нравилась девочкам, но внутри Гекария она точно не могла оказаться. О таких допусках знала бы вся Геката. Служебные и гостевые комнаты располагались за периметром. Да и вообще. Анаста сейчас собиралась вести очередной караван элфиан. Откуда она здесь?

Но глаза наткнулись на закрытую дверь, в центре которой висел обычный экран с изображением знакомого лица девочки спокойно разглядывающей что-то за спиной смотрящего на портрет зрителя.

- Вот же чертовщина какая-то. Теперь этот тренер всюду будет мерещиться.

Санира с лёгкой досадой мысленно дала себе подзатыльник. Нет, это уже превращается в какую-то навязчивую идею. За прошедшие три месяца, её так и не оставила мысль, что она где-то уже встречалась с Анастой. Причём раньше, чем увидела ее во время прохода в Волне. Вообще, ей уже казалось, что и при просмотре той проводки с Сумми на площади, Анаста напомнила ей кого то. Вот только никак не могла понять кого. А теперь ещё и глюки начались.

Девочка ещё раз всмотрелась в знакомое лицо погибшей сёстры. Отметив, что снова начала сравнивать и выискивать общие черты с лицом Анасты, которых при желании можно найти множество, досадливо поморщилась и толкнула дверь.

После известия о гибели Нэстэ, они с девочками решили не закрывать комнату, уже приготовленную для нее на тот момент. Они сами разработали что-то вроде голографического мемориала. Для Саниры с этой так и не узнанной сестрой была связана своя история. Поиск был первым масштабным делом, порученным ей старшей. На нем она обрела уверенность в своих силах и признание сестер, стала старшей учебной пятерки, даже не смотря на свое отставание в боевых искусствах. В общем, Санира заочно привязалась к сестренке куда сильнее, чем другие девочки и болезненнее приняла известие о ее гибели.

Осторожно переступив порог комнаты, она замерла, привычно ожидая, когда голограмма женщины медленно повернется навстречу гостье. По общему согласию, в центре расположилась голограмма кормилицы и матери Нэстэ. На основании видеозаписей, она была изображена в полный рост, стоящей между дверью и пустой кроватью и с мечами в руках. Как будто защищая комнату дочери.

В создании такой голограммы была еще одна скрытая причина. Она могла воспроизвести трехмерную запись последнего боя женщины с ловцами. Вплоть до попадания стрелы в спину. Причем реконструкция была сделана сразу с нескольких точек. Что позволяло рассматривать скоротечный бой во всех ракурсах. Санира знала эту запись наизусть. Они с девочками пытались по ней изучать таинственный серебряный дождь и просматривали каждое движение в той схватке. Это делалось втайне от воспитателей и именно в личной жилой комнате, где вне камер контроля.

Увы, на основании всех найденных тенями записях, воспроизвести погибшую сестру в полный рост было невозможно, а реконструкцию они решили делать. Поэтому сама хозяйка комнаты в мемориале присутствовала в виде двумерного изображения на двери. При желании, можно было вызвать и трехмерное изображение головы и торса девочки. Но здесь, в комнате, они постарались создать ощущение, будто она только что вышла из комнаты и вот-вот вернется.

Голограмма женщины медленно наклонила голову, приветствуя вошедшую, и улыбнулась. Вздохнув, Санира отступила, позволяя двери закрыться.

Нет, привидится же такое! Анаста на месте Нэстэ! Кому расскажешь, сразу к мнемикам потащат на предмет копания в голове. Тряхнув головой, девочка поспешила дальше по проходу до своей комнаты. Пора было собираться. Другой возможности встретиться с родными может и не представиться до каникул. А это ещё полгода ждать. Так что все свои фантазии в сторону и забыть.

Глава 12. 

Очередная проводка каравана элфиан завершилась более чем благополучно. Довольно крупный отряд, наполовину состоящий из полубольных переселенцев, прошёл через Бездну без приключений. Две ниахары, роскошь, которую даже крупные экспедиции Объединенных миров редко могли себе позволить. Даже не из-за цены. Из-за редкости обученной для этой работы пары проводник-ниахара. К тому же, коты с большой неохотой делили свои угодья с себе подобными. Если это конечно не личная самка. Или, как в данном случае, родные братья в постоянной эмпатической связи.

Нэстэ даже заскучала под конец пути. За все время полудневного перехода по Бездне, к оружию ей пришлось прибегнуть только раз. И то, уже на выходе из Бездны, когда караван встал лагерем перед Расколом, пропускающим по одному разумному. А ведь были еще вещи и снаряжение. Ожидание своей очереди затянулось на долгих три часа, в течение которых Нэстэ должна была прикрывать их маленький лагерь во внешнем периметре. Ближний периметр был перекрыт смешанным отрядом из охотников и наемников людей. Тогда увлекшиеся разборкой со стайкой мелких тварей, братья пропустили пару крупных змей. И Нэстэ пришлось вмешаться лично.

Выход из памятной пещеры совсем не походил на то, что когда-то увидели Сианарилан и его два подчиненных. Проход от полости с Расколом к чистому небу был расширен. Вдоль его стен в полу пробиты небольшие канавки, по которым стекали грунтовые воды. Пол выровняли и приспособили под колесный транспорт. Элфиане спешили решить более насущные для себя проблемы и глайдеры в их число не входили.

За месяцы, что прошли с разведочной экспедиции, местность перед входом успели благоустроить. Теперь среди деревьев разместилось несколько одноэтажных домиков. От входа в сторону леса тянулись утрамбованные дорожки, как раз такой ширины, что бы можно было разъехаться двум колесным тележками. Нэстэ знала, что внизу, в часе пешего хода по лесу, на одной из ближайших полян оборудован перевалочный лагерь. А заодно филиал больницы. Расселение первых поселенцев начиналось именно оттуда.

Из указанных Нэстэ Расколов, для организации массового переселения подошло ещё три. В том числе и тот, что был на другом континенте. Ещё два элфиане нашли сами. Сопровождение караванов там обеспечивали специально нанятые отряды охотников.

Но этот Раскол, оставался самым удобным. Он начинался с Раскола, расположенном в старом мире элыиан. Здесь тоже был их отрядов. Но при формировании крупных караванов численностью в несколько сотен человек, элфиане упорно вызывали Нэстэ. И были готовы даже ждать, если она не успевала прийти.

Дальнейший поиск новых точек переселения был пока приостановлен. За два месяца, крылатые разумные все же столкнулись с тяжелыми мирами и потеряли в них несколько разведчиков. Для расы, оказавшейся на грани вымирания, потеря даже нескольких здоровых членов была признана неоправданной. И все работы сейчас сосредоточились на эвакуации сородичей из остальных Объединенных миров.

Нэстэ вышла, как водится, в числе последней партии. В Бездне оставались группы отставших под прикрытием все тех же охотников. Она легко обогнала уставших попутчиков, вышла на поверхность и замерла чуть в сторонке от дорожки в ожидании встречи.

Мимо нее проходила вереница возбужденных элфиан, наконец-то закончивших свое путешествие.

В этих караванах всегда было много больных. В том числе и тех, кто не мог уже ходить в обычных мирах. В бездне для них были организованы специальных тележки. Накопители не могли обеспечить работу силовых движителей. Зато через раскол можно пронести древние двигатели, работающие ещё на ископаемом топливе. Как и само топливо. Это стало даже ещё один фактором, по которому этот проход сильно выигрывал пред всеми остальными. Все, что тут потребовалось, это прорубить просеку на маршруте и расчистить проход для колесного транспорта в лесу, растущем на ровной как стол поверхности мира Бездны. В планах у переселенцев была организация целого силового тоннеля с питанием сразу от двух Расколов. Но на это катастрофически не хватало времени. Раса элфиан неумолимо сокращалась , причем пугающими темпами. И они любой ценой рвались в свой новый мир.

Нэстэ вернула улыбку маленькой девочке, лежащей на тележке, выехавшей из пещеры. Они познакомились перед самым переходом в Бездну. Насколько Нэстэ поняла из объяснений подошедшей тогда матери, девочка была рождена в одном из миров кашьяти и никогда в жизни не бывала в легком мире. Она относилась к числу тех детей, которые вообще не знали, что такое свободный полет. Чужой тяжелый мир вместе с неподходящей атмосферой добавили в жизнь этой семьи еще одну болезнь, поражавшую беженцев в некоторых мирах. Ставшие слишком хрупкими кости не желали держать дополнительную нагрузку. Чужая гравитация не только приковала её к земле, но и ломала неуспевающие правильно формироваться во время роста кости. И процесс срастания переломов с каждым годом становился все тяжелее. Девочка провела в медицинском экзоскелете большую часть своей жизни, и наверно даже не помнила времени, когда у нее что-нибудь не было сломано.

Шанс на новый мир для малышки пришел в момент, когда пятилетнее тело из-за возрастающих доз лекарств почти отказалось бороться за жизнь. Врачи не были уверены, что она выдержит даже эту короткую дорогу в Бездне, но не давали и гарантии, что смогут подготовить ее к следующему каравану даже в условиях больницы родного мира. А старейшины не давали добро на включение девочки в караван без согласия врачей. В числе приоритетов были элфы, имеющие более высокие шансы на выздоровление.

Мать рассказывала о своей беде, стоя перед Нэстэ и не поднимая глаз. Она даже не настаивала на чем-то, прекрасно понимая, сколько проблем проводник каравана взвалит на себя. Все же ее дочь должна будет задерживать и без того едва плетущийся караван. Но Нэстэ была единственной, с кем совет старейшин не будет спорить. Даже замерший рядом командир охотников из хорнов, в том разговоре старательно отводил глаза и воздерживался от комментариев.

- ... позволь хоть попытаться пройти с караваном. - Просила элфианка и все время поправляла одеяло на лежащей в кресле экзоскелета девочке. - Нам больше ничего не нужно.

Живые глазки малышки весело поблескивали от туда и с любопытством осматривая девочку-проводника. Заметив, что Нэстэ смотрит на нее, она вместо того, что бы смутиться, весело улыбнулась.

- Но с той стороны пока гораздо меньше возможностей для лечения чем здесь. - Растерянно пыталась объяснить Нэстэ матери и невольно улыбнулась в ответ.

- Врачи не дают гарантии, что смогут улучшить наше положение. Скорее всего, они вообще не одобрят этот переход. А здесь, еще несколько переломов и Алтаниирани не станет.

- Но как же? Даже если вы преодолеете Бездну, на том конце нет такого совершенного медицинского оборудования.

- Позволь хотя бы попытаться. Я слышала, что там встают на ноги даже старики.

Нэстэ тогда все же дала согласие и лично провела мать с ребенком через Раскол. Две ниахары позволили вести караван с той скоростью, какая была нужна. А хорны из охраны согласились подстраховывать девочку и даже несли ее время от времени на руках.

А сейчас малышка смотрела на новый мир широко раскрытыми глазками и судорожно вдыхала вязкий воздух.

- Не дыши так часто. - Мать, сама с выражением неверия на лице выпрямляющая плечи, обеспокоенно поправляла покрывало в колесной тележке. - Это может быть вредно с непривычки. У тебя может закружиться голова.

- Пусть. Здесь дышится даже лучше, чем в больнице, ненавижу маску.

Девочка сделала попытку сесть, но мама заботливо придержала перевозбужденного ребёнка. Та попыталась вывернуться и повернулась. И из-под покрывала вырвались маленькие крылышки, яростно забили по воздуху и подняли облачко пыли с тропинки.

Заметив, что поднятое облачко пыли накрыло идущих следом попутчиков, она виновато осмотрелась.

- Ой, я нечаянно, извините. - Сделанные усилия оказались явно чрезмерными для ослабленного организма и ребенок устало замер в руках матери.

- Ничего страшного. - Поспешила на помощь женщине одна из встречающих девушек. - Это действительно здорово, и я думаю, никто на тебя не рассердился. Но ты лучше пока воздержись от полётов. Хотя бы пока не заживет сломанная ножка.

- Полётов? - И девочка замерла, обратив внимание, на группу из нескольких встречающих молодых Элфиан, выпорхнувших прямо над ветками деревьев.

- У нас пока нет глайдеров. - С улыбкой заметила тем временем женщина одновременно для всех рядом стоящих слушателей. - И их долго еще не будет хватать. Так что летать в школу тебе придётся на своих собственных крыльях.

- Не хочу глайдер. Они противные. - Тут же заявила во весь голос малышка. - Я тоже так смогу? А когда?

Тележка уже исчезла среди деревьев, перестав задерживать колонну. А звонкий голос ребенка все равно продолжал слышаться там, где стояла Нэстэ.

- Анаста, как я рада тебя видеть, ты совсем о нас забыла! Я посылаю тебе столько сообщений, а ты даже пару фраз в ответ не можешь записать.

- Не забыла. - Нэстэ радостно обнялась с подбежавшей девушкой. - Просто думала, что приду раньше. Но ваши старейшины затянули с формированием каравана почти на сутки.

- Еще бы. Ты же их перед фактом поставила, что караван надо увеличить! - Амани весело встряхнула головой и с интересом осмотрела незнакомого кота. - Это он и есть? Для изнеженного дворцового котика неплохо смотрится в траве, особенно после Бездны.

Элфианка потянулась к Лео, который благосклонно позволил погладить себя по спине. До головы и ушей, чужих он не допускал. А по хорошо защищенной спине пожалуйста, если старшая не возражает.

- Барик нарвался на лусту, и теперь у него плохое настроение. - Пояснила Нэстэ сумрачный взгляд второго кота. - Так что осторожнее с ним.

-А разве луста может причинить вред ниахаре? - Удивилась девушка, обратив внимание, что обсуждаемая персона время от времени с обиженным видом вылизывает свою заднюю лапу.

- Нет, конечно. - Фыркнула Нэстэ. - Но ведь обидно! Лео несколько раз ему показывал, как лусту бить сразу двумя лапами. А Барик увлекся и пристукнул только голову, совсем забыв про хвост. Вот и поплатился. Ну и больно все же. Ты бы слышала, как Лео веселился над ним.

Амани снова осторожно погладила кота подруги. Анаста всегда рассказывала о нем так, как будто действительно с разговаривала с ниахарой. И во время таких рассказов было очень жаль, что это не так.

- Как у вас дела? - Осторожно поинтересовалась Нэстэ.

С тех пор как Амани с отцом перебрались сюда, подруги связывались только с помощью почтовых курьеров, переносивших короткие послания через Бездну. А встречались только по прибытии очередного каравана. Лечение проходило тяжело. И Нэстэ каждый раз заводила разговор о здоровье Сианарилана очень осторожно.

- Уже хорошо. Правда, хорошо. - Заторопилась Амани, заметив, как настороженно глянула на нее подружка. - То, что происходило первое время, врачи назвали инерцией болезни. Это случается почти у всех, кого сейчас сюда перетаскивают. Просто у папы был совсем запущенный случай. Да и аппаратуры никакой не было. Сейчас он уже ходит. И даже пытался крылья разминать. Только ему это запрещают.

Они уже направились вниз по дорожке, вслед за скрывшимися последними тележками из каравана.

- Почему? - Нэстэ по-прежнему оставалась настороженной. - Другие в его возрасте даже летают. По крайней мере, я так слышала.

- Летают. Старики еще помнят времена, когда даже старейшины поднимались в воздух. Хоть и ненадолго. Но, Анаста, с тех пор мы жили в мирах, где крылья были только дополнительным грузом и источником кучи проблем. Некоторые из нас даже держали их все время укрытыми под куртками и плащами. Особенно в холодных мирах, чтобы не мерзли. Среди моих ровесников многие и не вспомнят, когда вообще их раскрывали. Мышцам надо время на восстановление. Нужны тренировки и занятия. А врачи боятся пока давать отцу дополнительные нагрузки.

Амани легким шагом свернула с дорожки на тропинку, ведущую к гостевому домику, в котором обычно останавливалась Анаста .

- Устала? - Поинтересовалась элфианка, как только они вошли.

- Да нет, даже скучно было. В Бездне сейчас нет миграций. Сезон затишья, можно сказать. Барик с Лео только и развлекались.

Амани с любопытством проследила, как девочка стащила с себя куртку, и нагнулась к носкам. Ее 'вторая кожа' в свете опускающегося к горизонту солнца была похожа на трико из дешевой ткани. Но Амани прекрасно знала, что это такое.

Пока девочка приводила себя в порядок после перехода, Амани принялась распоряжаться за столиком, установленном во дворе. Зная заранее о приходе подруги, она с утра переселилась сюда и готовилась к встрече. Отец уже не нуждался в постоянном присмотре и ожидал их обеих только завтра.

Можно конечно спуститься вниз, где располагался первый перевалочный лагерь и медицинские комплексы первой помощи. Но, во-первых, у Анасты ниахара. А Лео не любил незнакомых людей около логова старшей. Анаста кстати тоже старалась ночевать в компании своего кота. Это Амани заметила давно. А уж сегодня и подавно не стоило менять заведенных правил. Второй кот контролировался проводником не прямо, а через его брата. И то, исключительно с участием ее высочества, связь с которой тоже была через котов. Как это происходит без языка, Амани понимала смутно. Но это было так. Так что удаленный от поселения гостевой домик был самым лучшим вариантом для девочки и полностью одобренным руководством поселения.

Амани улыбнулась, поймав себя на мысли, что продолжает думать об Анасте как о девочке-подростке. Хотя даже старейшины давно перестали обращать внимание на малолетний возраст этого проводника. Да и действительно, какая там девочка? Анаста и раньше жила самостоятельно и ни от кого не зависела. Контракт проводника ниахары для нее был всего лишь способом законного заработка. И заказчики предпочитали не замечать нарушения правил, принятых в Объединенных мирах. А теперь она водит через Бездну целые караваны переселенцев, консультирует как самих переселенцев, так и охотников с наемниками. Даже тренировки проводит.

- Уф. Все-таки здорово здесь. - Анаста с удовольствием опустилась на стул и взялась за ложку. - Много уже вас перебралось сюда?

- Если брать все Расколы вместе, то счет идет уже на сотни тысяч. Знаешь, в Гарнасии тоже наняли ниахару с проводником. Только у них не все так удачно получается. Ниахара там дважды была ранена. - Заявила Амани, используя названия районов, принесенные элфианами из своего старого мира.

- Переход через семьсот восьмой мир? - Деловито уточнила Анаста.

- Да.

- Паршивый мир, паршивое место и отвратительный маршрут. - Озвучила девочка свое мнение. - Я предупреждала. Маршрут там идет в горной местности и пересекает целых три крупные реки. Если даже организовали переправы, они будут снесены после первого хорошего дождя. Паводки там просто ужасные.

- Так и происходит. - Серьезно кивнула Амани. Ситуация на всех пунктах выхода освещалась весьма подробно среди переселенцев.

- В том мире еще и твари размером с гору в долинах ходят. А маршрут пересекает охотничью территорию шульгий. Эти хищники раза в три крупнее Лео. И могут хорошо попортить шерстку даже у ниахары. Причем сами они имеют очень мало уязвимых мест. Кстати, я там как-то видела следы луввы.

- Пока не слышала об этом. - Встревожилась элфианка.

- Я предупреждала, кажется. Но напомни им на всякий случай. - Кивнула Анаста. - Если нарвутся на ее ловчих, могут быть серьезные проблемы. Надо бы вам все же разведать другие Расколы. Особенно выходящие в район Гарнасии. Этот маршрут самый худший из всех, что вы используете.

- Ты же знаешь, у нас нет особого выбора. - Грустно напомнила Амани. - Но ты ешь, не отвлекайся. А с той ниахарой, что наняли, уже все хорошо. Она собирается уже выходить с караваном.

- Все равно можно было бы этого избежать. Уже третий месяц скоро заканчивается, а у вас даже самой необходимой техники недостаточно. Сколько уже предлагала провести караваны с оборудование!

- Анаста, ты все же не понимаешь. - Грустно вздохнула Амани. - Во всех Объединенных мирах нас очень мало осталось. Если бы не ты, последний из элфиан исчез бы уже лет через двадцать, может чуть больше. И пока с каждым днем нас становится все меньше. Чужие миры убивают элфов. Есть довольно большая группа на орбитах. И сейчас они согласились потерпеть с эвакуацией. Совет старейшин определил приоритет для тех, кто выживает в условиях тяжелых миров. Но даже это не помогает. Мы мрем как москиты в последний день роения. К тому же, кроме самой организации доставки к началу маршрутов, большинство из нас нуждается в специальной подготовке к тяжелому переходу. Не все могут выдержать темп караванов. Твой Раскол вообще решено оставить для совсем ослабленных элфиан. Старейшины решили, что тут уже достаточно специалистов, которые могут обеспечить их прием и лечение. И медицинскую технику тащим в первую очередь сюда.

- Знаю, потому и говорю только тебе. - Смущенно пробурчала девочка. - Все же на вас много охотников и наемников сейчас работают.

- Охотники делают все, что могут. Но в каждом караваневсе равно случаются потери. Особенно при переходе из Бездны сюда. Без потерь никогда не обходится, если не считать твои проводки. - Возразила Амани. - Но тебя вызывают только когда подготавливаются крупные караваны.

Нэстэ досадливо сморщилась. Проблема была известна с самого начала. Расколы из Объединенных миров могли пропустить и большие партии переселенцев. Но даже маленький караван был вынужден формировать очередь, для проникновения в этот благословенный мир. Небольшие размеры Расколов не позволяли это делать быстро. И в самом конце пути ожидание могло растянутся на часы. Ее последнему каравану на преодоление игольного ушка Раскола 'Пещерный' потребовалось почти пять часов, в течение которых его прикрывали охотники в ближнем периметре и ниахары во внешнем. Караван простоял на месте больше, чем занял сам проход в Бездне. Большая скученность живых существ в одном месте, служила хорошей приманкой для разнообразных тварей. Что порадовало только двух кошек, теперь сыто развалившихся в тени деревьев.

- Но это потери, с которыми приходится мириться, и все знают о рисках. - Закончила девушка. - Например, та девчушка, Алтаниирани, которую ты забрала, до следующего каравана могла и не дожить. Люой новый перелом для нее мог стать последним. А здесь врачи обещают ее поставить на ноги за пару месяцев. И к концу года даже начать учить летать. Тебе кстати от нее и ее мамы большая благодарность. Они звонили, пока ты душ принимала.

Нэстэ неопределенно пожала плечами и кивнула, в знак того что приняла.

- Я собираюсь привлечь для сопровождения девочек из гекаты принцессы. Они хорошо работают с Бариком. И Лео с ними тренируется. Если получится, можно будет снова увеличить караван.

- Здорово. Только боюсь, охотники от этого в ужас придут. Это же сколько им держать периметр на стоянке в Бездне! - Рассмеялась Амани.

- Слушай, ты как-то говорила, что переселенцы могут выбирать себе земли для поселения? Ну, в собственность. - Сменила она тему разговора.

- Да. Это старое правило в большинстве Объединенных миров, которого придерживаемся и мы. А с размерами в каждом случае определяются уже самостоятельно.

- Это сейчас уже определилось?

- Как раз совсем недавно Совет принял по этому вопросу окончательное решение. - Кивнула Амани. -Первооткрыватели, особенно руководители экспедиции, могут рассчитывать на очень большую территорию. По площади сопоставимую с вашим герцогством или графством. У нас их аналогом являются латории. И титул даже получают. Первая исследовательская группа может претендовать уже на площадь поменьше, такую как картони. Это что-то вроде баронства у людей. Другие исследователи и самая первая партия переселенцев тоже получают картони. Но площадь их земель будет уже меньше. Переселенцам второй волны, которые прибывают на подготовленную территорию, положены наследуемые участки - растории. Это уже небольшие угодья, но все равно не сопоставимые с обычными фермерскими наделами и в освоенных мирах. К тому же переселенцы первой и второй волны могут их выбирать в любом понравившемся месте. Скоро будет оборудован силовой коридор через Бездну. И те, кто прибудет после этого, уже не будут иметь таких привилегий. Это будет считаться третьей волной. Сейчас ведется общий список с именем и координатами границ выбранного участка. Сами границы в свободном доступе, чтобы избежать накладок. А вот имена публикуются только после того, как программа привилегий будет завершена. Это сделано, чтобы избежать конфликтов между новыми владельцами и претендентами. В колониях такое иногда бывает. Хотя все рвано ведь новые соседи знают друг друга. А зачем ты спрашиваешь?

- Так, просто интересно. - Уклонилась от ответа Анаста. - Значит, старейшина Сианарилан и те два парня получили свои земли?

- Это вообще странная история, которую только ленивый не обсуждает. Старейшина и его подчиненные претендуют на территорию только как исследователи первой волны. Имена первооткрывателей совет почему-то не разглашает. Вообще не раскрывается, как и откуда стало известно об этом мире. Совет утверждает, что это сделано с личного согласия единственного первооткрывателя. И только на срок, пока не завершится программа привилегий.

Амани хитро покосилась на Анасту и весело рассмеялась.

- А ты ничего об этом не знаешь об этом? Ведь ты была проводником для первых исследователей. А после возвращения, еще провожала исследовательскую экспедицию. При этом, даже договор найма забыла составить. Я хорошо помню, как тебя уговаривали поставить подпись. Ведь ты была ранена тогда.

- Ты никому не говорила об этом? - Слабо поморщилась Анаста.

- О том, что старейшина сорвался из своей больничной палаты сразу, как ты с ним переговорила? - Невинно поинтересовалась та. - Нет, как-то не успела. Как и о том, что одна человеческая наемница имеет странную привилегию пересекать границу нашего нового мира, когда и где пожелает. Это кстати очень необычно для нашей расы. Но почему-то не вызывает вопросов ни у одного старейшины и командования лагерями.

- Хорошо. А то я не знаю, как к этому отнесутся девчонки из гекаты Рианы.

- Хорошо, что ты с ними подружилась. - Заметила тихо Амани. - Но рано или поздно они все поймут. Такого не скрыть.

- Ну, мне у них нравится. - Призналась Нэстэ. - Знаешь, у меня до сих пор не было столько подруг одновременно. А с ними весело и просто хорошо. А вы с отцом уже выбрали земли для себя?

- Нет. Папа хочет лично посмотреть, что выбирает или чтобы я посмотрела и составила свое мнение. Тем более, что мы, с твоей подачи, из первого каравана и можем рассчитывать на большой участок.

- Хорошо.- Анаста радостно заулыбалась. - Я возвращаюсь обратно через день. Так что не планируй ничего на завтра. Хочу тебе кое-что показать.

Амани заговорщически наклонилась к младшей подруге.

- Слушай, я никому не скажу. Но у нас все гадают, что за странный выбор границ первой латории. Может, намекнешь?

- Я только попросила, чтобы не прогоняли самочку Лео. - Анаста смущенно отвела взгляд в сторону. - Она никого тревожить не будет. Но у нее есть не очень удачный опыт общения с разумными. А старейшины предложили вот этот вариант с латорией. С моей стороны это наверно было не очень правильно. Но я ведь не настаивала.

- Анаста, ты все-таки еще очень наивная. - Сделала неожиданный вывод подруга. - За отказ от претензий на землю полагается очень большая компенсация. Элфианам пришлось бы очень долго ее выплачивать тебе. То, что ты согласилась на латорию, это одолжение нам с твоей стороны и очень большая помощь. Тем более, что в нашем мире это будут единственные земли, принадлежащие представителю другой расы. Так что титул, это способ немного смягчить будущие для тебя сложности. Ведь жить тут сможет только твой прямой наследник. Все остальные будут только на правах вольнонаемных. Без права на приобретение земель или недвижимости. Но все-таки, где твои земли?

- Гору видела?

- Эльбус? - Уточнила Амани. - Мы ее назвали по имени самой высокой горы в родном мире.

- Вот это почти центр моей территории. Логово Лео расположено почти под самым ледником с нашей стороны. И граница проходит по тому валу, заросшему лесом. А с остальных сторон по берегам крупных рек и моря.

Несколько секунд Амани молчала, сосредоточенно прикидывая что-то в уме.

- Уверена, старейшины утвердили бы и куда большую территорию.

- Ты еще не знаешь, насколько это большая площадь. - Возразила Анаста. - Это действительно полностью перекрывает охотничьи угодья Лео. И даже чуть больше. А завтра мы сходим в одно место, оно тут, неподалеку.

Поход в легком мире элфиан, это не то, что в при нормальной гравитации. Они вышли с утра и двигались без остановки почти до обеда. Амани большую часть пути предпочла передвигаться на своих крыльях или пешком. А Нэстэ легко поддерживала взятый темп. Время от времени устраиваясь для отдыха на спине Лео. Кот был низковат уже для подросшей девочки. Но если умеючи, это было даже удобно. Лео выдвигал щитки на животе, что бы старшей было, обо что упереться коленями и пальцами подогнутых назад ног. Еще он формировал гребень из щитков в гриве. За скользкую шерсть все же держаться было неудобно. Такую манеру езды они давно уже отработали. И Нэстэ было вполне комфортно.

Когда Амани устала, девочка уступила ей место на не слишком довольном Лео. А сама, сумела уговорить Барика ее подвезти.

В таком порядке они и выскочили в полдень на гребень скального водораздела.

- Вот. - С удовлетворением произнесла Анаста. - Ваши все стараются сразу спускаться вниз, на равнины. Только там мне не нравится. Внизу очень жарко и влажно. Много разных речушек с медленным течением и болот. Из-за этого полно всяких насекомых и наверняка разных болезней.

Эта долина закрыта со всех сторон. Вверху она начинается с двух цирков, заполненных ледниками. В долину они обрываются водопадами высотой с несколько десятков метров. Скальные хребты на водоразделах так и идут до самого устья с обеих сторон и обрываются в море высоченными обрывами. Они защищают долину от сильных ветров. Долина несколько раз поворачивает под разными углами. Поэтому и со стороны моря ветру не разгуляться. А еще, тут самые вкусные зонтики растут. Вообще, чем выше в горы, тем они вкуснее. Но ближе к ледникам становится прохладно. А тут всегда тепло.

Амани восторженно осматривалась, слушая подругу. А услышав про любимый плод, слетела со скалы к ближайшему 'одуванчику' и вернулась, неся сразу две ягоды.

- Тут всегда есть спелые плоды. Когда бы я ни приходила. Одни созревают, другие уже падают. Третьи еще стоят незрелыми. Внизу, в долине есть сезоны, когда зонтики вообще не плодоносят. А тут такого нет.

- Зонары. - Так мы их назвали на нашем языке. - Заявила с полным ртом Амани и даже зажмурилась от удовольствия. - Действительно очень вкусный.

- А я что говорила! Долина в дину имеет километров двадцать, если считать от верха ледника. В ширину пять или шесть километров. Вот я и подумала. Раз уж я тут вроде как землевладелец и у меня все равно будут соседи. - Смущенно улыбнулась девочка. - Может можно этих соседей выбрать, пока есть возможность.

Амани судорожно закашлялась и изумленно посмотрела на Нэстэ.

- Я думала, это твоя долина.

- Мои земли за тем хребтом. - Махнула Нэстэ рукой в сторону виднеющихся скал. - И моя долина с той стороны тоже доходит до моря. Только у меня пляж немного лучше. Шире и длиннее. Здесь он все больше каменистый. Так что скажешь?

- Анаста, это великолепное место, но даже с отцом, нам не взять такую территорию.

- Ну, может можно что-нибудь придумать? Другие еще неизвестно как отнесутся к Левиной самочке. А вы уже хорошо знакомы с Лео.

- Можно конечно. - Улыбнулась Амани. - Мы с отцом можем взять на себя часть долины в качестве картони. Это земли, которые нельзя делить между наследниками. А остальные земли можно оформить в собственность под какой-то вид деятельности. Как карто, мы будем иметь на это право, конечно если рядом нет других претендентов. На такие земли не распространяется правило неделимости. Они передаются и продаются обычным способом, как это принято во всех объединенных мирах. Это тоже будет собственность, но только за нее придется платить налоги.

- Ох, ты Единый! - Обеспокоилась Нэстэ. - Я совсем об этом не подумала. А мне ведь тоже надо платить налоги?

- Нет. - Амани звонко рассмеялась. - У нас родовые земли считаются неотъемлемой частью рода. И с них налоги не взимается. Только если с продажи произведенной продукции. Да тебе и беспокоиться об этом не приходится.

- Почему?

- Твой Раскол пока остается самым удобным для переселенцев.

- Он таким и останется. - Пожала плечами Нэстэ.

- Ты думаешь?

- Я знаю. - Проворчала она. - Все остальные слишком далеко от Объединенных миров. Длинные и опасные переходы, знаешь ли.

- В таком случае тем более. В других мирах, места, где расположены расколы, которые нельзя закрыть щитами, выделяются в специальные карантинные зоны. Нанимаются отряды охотников, которые их контролирую и так далее.

- И что?

- Сколько стационарных Расколов поблизости от Раскола 'Пещерный'? И где они расположены?

- Восемь. Один, тот, через который организован возврат, еще один на соседнем склоне, два выше по течению реки, и четыре на водоразделе, почти посередине. - Без запинки отчиталась Нэстэ.

- Я слышала только о пяти. - Немного растерялась Амани. - А четыре, это на том водоразделе, по которому проходит граница твоих земель?

- Ну да. Лео потому туда и ходит, что это один из них ведет в тяжелые миры с непостоянной силой тяжести. Твари, что оттуда проникают, очень нравятся ниахарам на вкус.

- Вот потому, тебе и не стоит беспокоиться о каких-то там налогах. Ведь Лео знает принцип зачистки территории?

- Конечно? Да и самочка тут шарахается с котенком и зачищает любую угрозу. Говорю же. Твари из их мира как лакомство идут. И котенку нужно часто бывать в мире с условиями близкими к исходным для ниахар. Иначе его развитие пойдет неправильно.

Заметив как Амани начала озираться, Нэстэ только вздохнула.

- Она недалеко, только ты не увидишь ее. Лео повел Барика знакомиться, но к нам самочка не подойдет. Меня может еще и подпустит под контролем Лео. А к тебе точно не подойдет. Они сейчас внизу долины, за тем вон поворотом резвятся. Так ты будешь моей соседкой?

- Буду. - Рассмеялась Амани. - Какую часть долины лучше взять в качестве картони?

- Верховья. - Не задумываясь, заявила Нэстэ. - Только обязательно от водораздела, вместе с ледниками.

- Ты же знаешь, мы не очень к холоду. - С улыбкой возразила Амани.

- А там не холодно. Прохладно, и то, только в цирках. А под водопадами так же как здесь. Даже ночью жарко. Зато в скалах есть целая система сухих пещер. Я там ночевала иногда в тупиках. Сейчас в них постоянный ветер гуляет. Но если перекрыть входы, можно обустроить приличные гнездышки. Я же помню, что ты рассказывала о ваших поселениях.

- Пещеры? Большие? - Живо заинтересовалась Амани.

- Разные. И целый лабиринт. Там очень мягкие породы, перекрытые сверху твердой породой. Все дырявые, как соты медоносов.

- А Расколы далеко?

- Не близко и все с моей стороны. В этой долине вообще нет Расколов. Даже спутники не открываются. И из животных только местные. Правда есть и хищники.

- Ты рассказываешь такое, во что трудно поверить. - Пожаловалась Амани. - Это как сказка.

- Только надо обязательно и остальную долину забрать. - Деловито напомнила Нэстэ. - Тогда будете сами себе хозяева.

- Возьмем. - Амани снова улыбнулась. - Вот под разведение этих Зонаров и возьмем. Ты знаешь, что наши ученые нашли их не только вкусными, но очень полезными? Их используют даже при реабилитации выздоравливающих. Если они тут растут круглый год, можно будет организовать поставки в лагеря переселенцев и реабилитационные центры. А когда оборудуем коридоры до Объединенных миров, и туда.

- Мне нравится идея. А на морском берегу можно будет организовать санаторий. Я в Арден сейчас живу в таком месте. Очень даже прилично. Вам точно дадут всю долину?

- Только нам с папой наверно нет. Слишком много и очень близко к Расколу. Всего полдня перехода. В долине под входом наверняка будет крупный город, если не столица нашего мира. Так что желающих на такой кусочек много найдется. Но если ты к нам присоединишься, то никто не станет спорить. Особенно если это будет совместное использование.

- Я? Но я же в этом деле ничего не понимаю.

- Анаста, пока во всем, что здесь есть, ты понимаешь больше чем кто-либо еще. А с остальным мы сами разберемся. - Рассмеялась Амани. - Просто ты, как латори, имеешь право на присоединение приграничных свободных земель для их целевого использования. И совместное использование очень даже хороший выход.

- Все равно ничего не поняла. Но если ты так говоришь, наверно все так и есть.

- Отлично. Тогда мы организуем тут плантации Зонары. Тем более, что они и так растут сами по себе. А ты сможешь лакомиться плодами в любом из объединенных миров. Я обязуюсь их тебе поставлять к столу. Только в небольших количествах. - Сразу оговорилась Амани, глядя, как половинка второго из добытых ею плодов исчезает во рту девочки и шутливо погрозила пальчиком.

- А то знаю я тебя, сладкоежка.

- И ничего не сладкоежка. - Нэстэ демонстративно надулась. Но сразу же подобралась и резко вскочила на ноги, делая выпад рукой.

Амани только глазами моргнула, удивленно глядя на упавший трупик довольно крупной птицы.

- Отлично, мне уже надоело ждать, когда эта глупая курица взлетит. - Удовлетворенно заметила Нэстэ, деловито возвращая на место метательный нож. - Я уже проголодалась. Вам-то хорошо, травки покушали и довольны. А мне мяса хочется. Как на счет костра?

- Вот никак не пойму, как ты это делаешь. - Протянула Амани.

- Ее еще Лео учуял. Только не стал охотить. Эти птицы слишком тяжелые и всегда взлетают по потоку воздуха. Эта затаилась ниже по склону еще, когда мы только подошли. И все это время сидела среди камней под нами.

- Вообще-то я не об этом, а о твоих бросках. - Заметила Амани и направилась в лес, за хворостом для костерка.

Посидеть рядом с огнем она не возражала. К тому же, корешки и прочее предпочтительнее тоже сначала приготовить. По ходу дела, она вспомнила о трех парнях, согласившихся помогать ее отцу в опасном путешествии. Если учесть и их право на наделы, то план Анасты действительно приобретал очень даже реальные шансы на осуществление. А парни станут хорошими работниками в новом предприятии. Особенно когда сюда переберутся их семьи.

Глава 13. 

Риана с огромным интересом осматривала новый мир Элфиан. Добиться от отца согласия на приключение стоило огромных трудов. Но оно того стоило. Даже краткий проход в Бездне был незабываемым.

Отец большой неохотой дал согласие на рискованное мероприятие, и исключительно при условии, что с нею будет целая десятка Гекаты, уже имеющая опыт сопровождения караванов.

- Может, я пойду? - Недовольный взгляд Литарана заставил Риану насторожиться. - Я старше и моя геката лучше подготовлена.

- Что? Да мои девочки с Анастой уже не один караван провели' - Справедливо возмутилась Риана. - А вы в Бездне ни разу не бывали.

- Не спорьте. - Аранир недовольно поморщился. - Литарн, мы уже обсуждали это. Я согласен с твоими доводами. По всем позициям, идти надо было бы тебе. К сожалению, мы не над всем властны. Дарующая миры все таки дружит с гекатой твоей сестры. И именно ее сестрам предложила тренировочные выходы в Бездну.

- И когда вы обсуждали это? - Риана ревниво осмотрела отца с братом.

- Сразу, как ты завела разговор о тренировках в Бездне. - Отец слегка пожал плечами. - Элфиане , не смотря на плачевное состояние своей расы, все это время сохраняли не малый вес в политической жизни Объединенных миров. Они часто выступали в качестве независимых посредников в политических разборках. До катастрофы, они лидировали в отдельных направлениях, особенно в области жизнеобеспечения, силовых щитов и самых разнообразных экзоскелетов. Тебе ведь известно чем они смогли оплачивать гостеприимство миров, принявших расу после катастрофы. Вряд ли они упустят свое положение в дальнейшем. Тем более, заполучив такой мир.

Риана задумчиво сдвинула брови. Отец не упускал возможности потренировать своих детей. И раз замолчал не закончив фразу, значит, ожидает этого от нее.

- Анклав. - Пробормотала она. - На сколько я знаю, в этом мире очень много мелких Расколов. И Анаста утверждает, что крупных Расколов там нет. Элфы получают возможность исследовать миры Бездны, расположенные еще дальше от Объединенных миров.

- Верно. - Отец одобрительно кивнул, но продолжал чего-то ждать.

- Если в Бездне есть один анклав. Значит, могут быть и другие. А возможно, даже группы миров, пригодные к заселению. - Закончила мысль Риана. - Так вот почему столько государств рвутся помочь элфам?

- Даже если кто-то захочет решить вопрос силой, слишком мелкие Расколы не позволят провести крупную армию. А мотыльки умели постоять за себя даже в старом своем мире. - Проворчал Литарн. - Перспективы же анклава в посылке небольших экспедиций со своей территории практически неограниченные. Мы уже имеем сведения о Расколах, ведущих в миры Бездны, никак не связанные с теми, что нам известны. Элфы получили возможность контролировать отправку исследовательских экспедиций в целый неизученный сектор.

- Элфы прекрасно осознают эту перспективу. - Перехватил нить разговора Аранир. - И пока выжидают и пытаются определиться с выгодой. Их мир останется таким же маленьким, как прежний. Но продлится это недолго. Союз с элфами теперь обрастает новыми перспективами. Особенно в вопросах поиска новых анклавов. И твое посещение их мира. Пусть и неофициальное, может дать дополнительные аргументы в пользу Арден.

- Анаста вряд ли согласится, чтобы ее так использовали. Я не хочу использовать ее в темную.

- Ее это мало волнует. - Возразил Аранир. - И никто не предлагает тебе поступать по отношению к ней нечестно. Скрывать, что тобою движет не только любопытство глупо. В любом случае, на той стороне официальные власти будут оповещены о тебе. Мешать никто не станет.

- Переговоры? - Риана недовольно поморщилась. Идея с веселой прогулкой как-то померкла в ее мыслях.

- Нет. Ты пойдешь инкогнито. Под вымышленным именем. Так что официальных переговоров не будет. Но думаю, что частным порядком, с тобой захотят встретиться многие, в том числе и из старейшин элфиан.

Краткое объяснение всей подоплеки, связанной с выходом принцессы, заставило на мгновение задуматься.

- То есть, ты идешь под чужим именем. Но все, кто захочет, будут знать, кто ты есть на самом деле.

- Да. - Риана грустно вздохнула. - Если ты не хочешь, скажи сразу. Я не обижусь.

Анаста только пожала плечами. Её не особенно волновало все сказанное.

В конце концов, если ее и пытались использовать, то хотя бы с ее согласия.

Обычно с нею в Бездну уходила пятерка. Нужды в сестрах по гекате для переходов не было. В ближнем периметре каравана прикрытие обеспечивали наемники и охотники. Вооруженные девочки-подростки их совсем не беспокоили. В конце концов, элфиане, даже взрослые, мало чем отличались от человеческих детей по хрупкости тела. Пятеркой больше, пятеркой меньше. Какая разница, если снаружи каравана патрулируют две хорошо подготовленные ниахары. А то, что дополнительная пятерка и сама готова поучаствовать в охране, это уже приятный бонус.

Так что появление дополнительной пятерки девочек не вызвало удивления у бойцов. Командир только внимательно вгляделся в лицо Рианы. Голографическую маску глупо было одевать перед Расколом. Поэтому Риана ограничилась сменой прически и полным удалением макияжа.

- Как говоришь тебя зовут, старшая пятерки?

- Сэтта. - Представилась она именем из своей легенды.

- Ну, ладно, пусть будет так. - Командир наемников покладисто кивнул.

Но Риана заметила, как он скосил глаза в сторону гражданского человека, скромно стоящего в сторонке. Помощник поставщика чего-то там, был на удивление равнодушен к суетившемуся приемщику товара. Причём его начальник не делал ему замечаний и занимался с бумагами сам.

Анаста тоже заметила переглядывания мужчин и недовольно насупилась.

- Не злись. Ну не отпускал меня отец по-другому. - Уговаривала тогда Риана своего тренера. - Девчонки хоть и по очереди, но уже побывали и в Бездне и в новом мире. Знаешь как мне обидно.

- Зачем устраивать эти тайны?

- Так если официально отправляться, знаешь сколько пунктов протокола придётся выполнить? Элфиане сейчас никого к себе не пускают. Не до того.

- Представляю. Пока твой брат меня не купил, я жила гораздо спокойнее. - Ворчала Анаста. - А сейчас один этикет, как только нос высунешь за двери.

Риана улыбнулась. Хорошую девочку вытащил Литарн с рынка рабов. Выручила Элфиан, и не задается. Учит её гекату и соглашается брать с собой в Бездну. Хоть и ясно, что девчонки ей там совсем не нужны. И учит сестер в Бездне такому, что даже в школах охотников не знают.

Другая бы давно попыталась получить выгоду от своих новых знакомств. А эту даже уговаривать приходится не спешить возвращаться к своему образу жизни. Пообщавшись с нею, они с сестрами могли только посочувствовать дознавателям, если им потребуется встреча после ухода.

В гекате уже есть две полные пятерки, побывавшие в сопровождении каравана несколько раз. О том, что они там уходят за внешний периметр и остаются только под прикрытием Анасты и котов, наемники помалкивают. Но она-то знает. Конечно, сестренки свою старшую за периметр вообще не выпустят. Лика даже разговаривать не будет об этом. А ей придется подчиниться, чтобы их не подставить случайно. Но и такой переход для принцессы Арден большое событие.

Командир охотников всю дорогу выдерживал им же принятый стиль поведения. Он ничем не выделял старшую, и старался вести себя с нею так же, как со всеми из ее гекаты. Но в конце все-таки не сдержался и отправил ее под благовидным предлогом с одной пятеркой из Бездны в числе первых. Риане пришлось подождать в оборудованной помещении, в которое уже превратилась пещера с переходом, пока Анаста с остальными выйдет, прикрывая проход охраны и распрощается с командиром.

Пока Риана ожидала сестер, она могла наблюдать, как элфиане после выхода из дымки перехода расправляли спины. А заранее предупрежденные взрослые торопливо перехватывали крылышки своих детей, казалось бы, начинавшие жить своей жизнью.

Кое-кто из малышей делали это если не впервые, то точно очень редко. Их рефлексы освободившихся от тяжести мышц срабатывали раньше, чем дети успевали хоть что-то сообразиться.

Рианне пришлось даже самой принять участие в царившей суете и уговаривать детей потерпеть, не спешить и вести себя как можно спокойнее. А иногда даже и прикрикнуть на их растерявшихся родителей.

Наконец, довольные Барик и Лео вышли из Раскола последними, сразу за Анастой. Анаста мельком глянула на подошедшего Лео, кивнула поджидавшей Риане и двинулась следом за последними переселенцами по коридору, некогда бывшему пещерой. Теперь тут в камне на полу даже тропинка наметилась от многочисленных ног переселенцев.

Они вышли на площадку перед входом, когда последние из каравана торопливо направлялись вниз по ровной пешеходной дороге, которая плавно спускалась к лесу и поворачивала куда-то за склон.

- ... Ну пожалуйста потерпи. Нельзя тебе ещё летать. Надо научиться... - Донеслось снизу до вышедших девушек.

- Вечная проблема. - Проворчала довольная Анаста. - Дети слишком нетерпеливы. И всегда пытаются сразу взлететь. А опыт, если он вообще есть, ограничивается залом на кораблях в условиях невесомости или больничным коридором на их планете.

Снизу раздался детский вскрик, треск кусков и вопли взрослых.

- .... Ну, что я тебе говорила? Кто взлетает в лесу, две ещё прямо под деревьями?

- Это не я, мама, я не хотел, они сами...

Небольшая группа Элфиан оставшаяся на площадке рассмеялась, привлекая к себе внимание и заодно заглушая крики снизу.

- Уже и не знаем, что делать с этим. - Посетовал встречающий мужчина. - Пришлось вырубить все ближайшие колючие кусты и отодвинуть границу леса, которая раньше начиналась прямо перед входом. Как бы мы не предупреждали родителей и не инструктировали, все равно в каждой партии находится кто-то из малышей, сбегающий от родителей. Почему-то они считают, что взлететь под покровом деревьев легче.

Рианна с удивлением осмотрела элфиан. Вся группа была в праздничных одеждах и совсем не походила на озабоченных сотрудников, встречавших караван. Впрочем, для торжественной встречи эта группа тоже не подходила. Все они продолжали чего-то ждать и с нетерпением смотрели на кромку леса.

- У нас праздник. - Пояснил все тот же мужчина, в ответ на вопросительный взгляд Рианы.

- Аманитариалали приняла приглашение от Виналарни на парный танец. Они решили танцевать там, где впервые увидели этот мир. И приурочили его к выходу Анасты. Ваше высочество, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать?

Риана поспешно попыталась вспомнить все, что знала о традициях элфиан. Парный танец. Кажется это аналог полного брачного обряда. Значит, речь идёт о свадьбе.

- Если не хочешь, можешь уйти. - Тихо заговорила Анаста. - Аманитариалали моя подруга. Она специально отложила свадьбу, чтобы я успела к главному событию. Но ты можешь не присутствовать.

- Анаста, элфиане и в лучшие времена редко кого из чужих приглашали на свадьбу. Брачный полёт возможен только в условиях малой силы тяжести. - Риана с интересом сом начала осматриваться. - Я считаю за честь, принять приглашение подруги Анасты, уважаемый Раинраиарин. Только сейчас я ношу другое имя.

- Мы знаем, и больше я такого нарушения не допущу. - Улыбнулся мужчина и указал на выпорхнувшую из-за леса пару. - Вон они.

Из-за леса стремительно вылетели две обнаженные фигуры, если не считать легкой повязки на голове девушки, сдерживавшей прическу. Парень казалось, пытался догнать улетающую девушку. Элфианка сделала стремительный пируэт и резко ушла к самой траве, скользнула в сторону и по диагонали направила полёт обратно в небо. Парень в точности повторил её движения, в какой-то момент догнал партнершу на вертикали. Дальше они полетели почти вплотную, глядя в глаза друг другу. На высоте двух десятков метров пара зависла и, все так же, не касаясь друг друга, начала медленно вращаться.

Риана видела, что в этом танце ведёт подруга Анасты. Парень продолжал следовать за нею и в точности, как в зеркале, повторял все движения партнерши. Потом он начал осторожно кружился вокруг продолжавшей вращаться девушки, как будто ограждая ее от внешнего мира. Молодая элфианка совершила замысловатый переворот, потом еще.

При очередном пируэте кончики крыльев партнерши с лёгким хлопком задели тело парня.

По собравшейся толпе прошёл лёгкий шепот. И снова все замерли.

Воздушные танцоры, наконец, взялись за руки и теперь продолжали танец, начав постепенно сближаться.

Ещё несколько фигур танца и крылья девушки в очередном махе накрыли партнера. На этот раз, как коконом обхватывая все его тело. Крылья юноши забили сильнее, принимая на себя дополнительный вес. Возникший кокон неподвижно замер в воздухе и провисел наверно с минуту. А когда раскрылся, девушка была уже на руках своего избранника и аккуратно сложила крылья за спиной, чтобы не мешать ему спускаться к гостям.

Подбежавшие подруги невесты торопливо подали туники, скрывшие наготу невесты и жениха.

- Анаста, я рада тебя видеть. - Амани искренне улыбнулась подруге, и поспешно приветствовала остальных. - Будьте гостями на нашей свадьбе.

- Отличный полет. - Анаста сделала шаг навстречу подруге. - Обычно вы летаете по одиночке.

- Это настоящий брачный танец. Каких пока еще не много. И он стал возможен только благодаря тебе. - Немного смутившись, рассмеялась Амани и склонила голову на бок. - Мы хотим маленьких. И как можно скорее. Благословишь нас? Ты же Дарующая миры.

Поддерживая шутку, Анаста приняла важный вид, приосанилась, даже сделала шажок вперед и подняла руку в благословляющем жесте с развернутой ладошкой в сторону пары.

- Да будет ваш брак лишенным печалей и полно радостей. - Ладошка плавно переместилась и оказалась на против живота Амани. - Благословляю вас, на мальчика и девочку.

- Анаста, у элфиан почти не бывает двойняшек. - Тихо шепнула Риана.

- Тогда, пусть появятся по очереди. - Вывернулась Анаста, прикладывая ладошку к плоскому животу подруги. - И да будто они здоровы и счастливы в этом новом мире.

Риана все же осталась до конца праздника. А потом, молодожены проводили их до гостевых домиков.

Два дня до возвращения действительно прошли в плотном графике бесед со старейшинами, проживавшими поблизости. Но это была цена за согласие отца на опасное путешествие. И Риана добросовестно исполняла его инструкции.

Обратный переход через Бездну тоже не был отмечен чем-то особенным. Анаста со всем вниманием отнеслась к беспокойству отца Рианы и подобрала время для обратного выхода принцессы в Бездну.

- Это хорошо, что ты смогла подружиться с Аманитариалали. - Отец, выслушав подробный рассказ дочери, довольно улыбнулся. - Не хотелось вовлекать тебя в политические дрязги, но уж больно удачно все складывалось.

Братья только согласно покивали, поддерживая отца. В кабинете больше никого кроме них не было. Но Риана была далека от мысли, что ее отчет останется только в этих стенах.

- Почему? - Обратилась она к отцу.

- Аманитариалали хоть и не из числа высокородных элфов, зато оказалась впервой воне переселенцев. - В место отца ответил Литарн.

- Ну и что? Мне не показалось, что ее отец имеет какое-то серьезное влияние на старейшин. Правда со многими из них он дружен.

- Про него речи и не идет. - Литарн снисходительно улыбнулся, как обычно это делал, объясняя младшей сестре очевидные вещи. - Аманитариалали дружна с Дарующей миры. А твой тренер сохраняет очень большое влияние на элфов. И не только потому, что ее караваны остаются единственными, где практически не бывает потерь. Ее латтория одна из самых крупных. Ее земли расположены поблизости от основного перехода и их будущей столицы. По сути, она прикрывает от влияния Раскола не только сам выход, но и все предгорья и даже степную часть, расположенную за рекой. Это положение сохранится еще долго. Учитывая, что ниахары живут не меньше людей.

И вряд ли кто рискнет покуситься на ее границы в будущем.

- Ниахары тоже имеют свой срок. - Заметила Риана. И тут же широко раскрыла глаза от внезапной догадки.

- Запечатление?

- Всегда завидовал твоей способности находить ответы. - Проворчал Литарн.

Риана удивленно посмотрела на брата. До сих пор он не позволял себе таких реплик в ее присутствии.

- Твоя догадка верна. - Вмешался отец. - Профессор Ларенд, не смог повторить эксперимент по изменению генома ниахары. Что-то было сделано не по плану и, восстановить эксперимент не получается. Барик с Лео остаются единственными, у кого удалось вмешаться в процесс запечатления. И профессор убежден, что эта способность сохраниться еще по меньшей мере в двух-трех поколениях. И единственная личная самка Лео, остается под полным контролем твоего тренера, и на ее территории.

- Так что земли твоей подружки будут защищены от любых посягательств. - Закончил Литарн.

- Все равно не понимаю. Анаста ведь не будет влиять на политику элфиан. Причем здесь связи с нею.

- На политику не будет. И сейчас не оказывает. Но вот в отношении Аманитариалали это правило не распространяется. Эта дружба уже дала результаты. Девушка смогла распорядиться своим правом на земли с максимальной эффективностью. Это произошло еще, когда переселенцы смотрели в сторону степей и стремились к морю. Разведка горных территорий оставалась в перспективе. Никто даже не спорил с заявкой Аманитариалали и ее отца. Теперь в ее распоряжении одна из самых перспективных горных долин. А соседние территории взяты под плантации. И знаешь кто у нее в компаньонах?

- Анаста? - Точно. - Литарн даже прихлопнул ладонью по столу. - Скорее всего, девчонка просто провела свою подружку к той долине и ткнула носом в очевидное. А потом умыла руки. Кроме того, по праву участника первой волны, они уже имеют титул. - Это ничего ведь не значит. - Риана все еще недоуменно посмотрела на отца. - Как правило, в первую волну идут не только наиболее подготовленные разумные, но еще и имеющие прямое отношение к знати. Конечно, простолюдины среди них тоже есть. И они получают свои привилегии и титулы. Только сколько из них потом становятся аристократами? - Это не тот случай. - Аранир грустно улыбнулся и покачал головой. - Элфы отчаянно нуждаются в здоровом потомстве. Аманитариалали выросла в условиях, когда могла регулярно посещать свою родную планету. И даже жила на ней. Она абсолютно здорова, насколько вообще можно так говорить об элфах. Полученный титул и способность дать здоровое потомство уже не оставляют ей шансов остаться без внимания. Собственные родовые земли с таким потенциалом, обеспечивают полную независимость новому роду. Анаста скорее всего решала какие-то свои вопросы, показывая земли девушке. Например, ей нужны хорошие соседи, которые не будут раздражать ниахар. Знакомых у нее среди элфов мало. А Аманитариалали подружка. В общем, показала хорошую горную долинку, помогла с завкой на целевое использование и отмахнулась. Да только неблагодарными элфов уж точно не назовешь. - Ну, эти плоды, что ей присылают, действительно вкусные. - Ты с биологами об их свойствах поговори. - Проворчал Аранир. - Они тебе целую лекцию прочитают. И кстати, Анаста продолжает консультировать элфов по поводу Расколов и миров, в которые они ведут. Крылатые уже обратились к древним технологиям строительства силовых тоннелей через Бездну. - Закончил отец. - Сейчас, кроме того перехода, есть еще два мира Бездны, в которых начинается стройка. Так что с выводами на счет влияния будь осторожней, дочка. Элфы будут еще долго прислушиваться к словам твоей подружки. А Аманитариалали имеет все перспективы встать на одну ступеньку с наиболее знатными родами элфиан и войти в их правительство. Должен признать, что вмешательство Литарна в торги оказалось самой удачной сделкой. - Как вспомню, что после этого собственными руками сбагрил ее тебе. - Тяжело вздохнул Литарн. - Еще и уговаривал. Риана мстительно улыбнулась братцу. О том дне, когда ею давалось согласие приютить купленную на рынке рабов девчонку, она тоже частенько вспоминала в последнее время. Что-то неуловимое все время не давало покоя, когда она думала о появлении этой странной девочки в гекате и связанных с этим изменениях.

- Что, ребята не дают забыть?

- Смеешься! Сейчас бы сами в Бездну ходили. А приходится в сторонке стоять.

- Кстати, на счет путешествий. Риана, у вас выход в карантинную зону на этой неделе?

- Точно. Идем всей гекатой. Я хочу Анасту привлечь еще.

- Попробуй. - Покладисто кивнул отец. - Вообще старайся ее привлекать к своим делам как можно чаще. Было бы неплохо, если вы сохраните с нею дружбу и дальше. Только вот тебе придется задержаться во дворце.

- Опять Большой прием?

- Как всегда. Подумай, кого из девочек оставишь при себе.

- Для них это будет скорее наказанием, чем привилегией. - Рассмеялся Литарн. - Если выбирать между развлечениями в карантинной зоне и стоянием в почетном карауле, выбор твоей Лики будет очевиден.

Припозднившуюся десятку с Бариком, второй отряд гекаты дожидался перед входом в здание контроля. Нэстэ с Ликой и Санирой уже прошли контроль и благополучно отправились во временную резиденцию. Вместе с ними ушел и Лео.

Весело обмениваясь происшествиями в зоне, девчонки прошли внутрь помещения. Следом за ними проскользнул как всегда недовольный Барик.

Процедура была привычной. Биологический контроль, телепорт, и уже дома. Никто из припозднившейся десятки до последнего момента даже не вспомнили о нескольких безобидных укусах местной мошкары, что достала их во время этой тренировки. До того момента, как вокруг всей двадцатки не сомкнулся купол биологической защиты. Сигнал тревоги услышали все члены гекаты. Нэстэ недоуменно смотрела на побледневших подруг, ожидая пояснений, и невольно растирала начавшее внезапно зудеть левое плечо. Впрочем, это были мелочи, по сравнению с тем, что начала объяснять Лика.

Неизвестность и ожидание оказалось хуже всего. Нэстэ впервые в своей жизни оказалась в ситуации, когда вынуждена была ждать. По словам срочно прибывшего на контрольный пункт врача, весь заболевший десяток гекаты был обречен, остальные были изолированы от заболевших и оставались там же на карантине. Вот только прогнозы были неутешительные.

- Красная сыпучка. - Разводил руками медик, отчитываясь с утра перед изображением осунувшейся Рианы. На связи явно были еще люди. Но Лика с Нэстэ, присутствуя в комнате защищенной связи, видели только Риану. - Против нее нет лекарства, ваше высочество. На сегодня, все разработки по поиску вакцины зашли в тупик. Болезнь имеет сразу несколько путей распространения. Москиты, наиболее опасный из них. При прямом попадании в кровь, происходит ураганное развитие, с проявлением первых видимых симптомов уже через несколько часов. При тактильном или воздушно-капельном способе болезнь развивается медленнее и проявляется через три-пять дней. Но с момента появления первых внешних симптомов, обреченному остается не больше семи дней. Врач еще продолжал что-то объяснять. Но Нэстэ уже не слушала.

Уйдя из комнаты, где продолжалась беседа врача с Рианой, Нэстэ половину дня провела рядом с Лео, пока не вспомнила, где и в связи с чем, слышала название болезни. И сразу начла прорабатывать план своих действий. Первые из девочек заразились накануне. Значит, если верить врачу, у нее на все от силы шесть дней. Три дня туда, день на совершение сделки. Назад может не успеть. Значит, надо сократить время. Проще всего это сделать на обратном пути пройдя через Бездну. А еще, можно сократить путь, если позабыть об обиде и обратиться к кое кому из старых знакомых. Вот только как отнесутся хвостатые к необходимости помочь Арденцам? На сколько она слышала, отношения двух империй были далеки от идеальных.

Нэстэ несколько раз продумала маршрут. Но по всему получалось, что одной не справиться. Ведь это она планирует на совершение сделки день. А как там будет на самом деле неизвестно, в каком состоянии она сама будет после сделки, было неизвестно. Нужна помощь. И желательно того, кто не будет лезть с советами и вопросами. На ум приходил только один вариант.

Решившись, Нэстэ направилась к Лике.

- Чего тебе. - Осунувшаяся после бессонной ночи девочка встретила ее раздраженным взглядом. Нэстэ только гостила у них. Конечно тренер неплохая девчонка. Но все равно, ей не понять, что значит потерять сестру по гекате.

Нэстэ упрямо наклонила голову.

- Мне надо уйти в одно место.

- Решила свалить пока не поздно. - Горько усмехнулась Лика. - Правильно. Болезнь не может пройти и сюда. Но тренировок теперь долго не будет. Если решила, уходи. Я тут при чем?

- Послушай, кажется я знаю, где раздобыть лекарство от красной сыпучки. - Нэстэ все же решила не обижаться на поведение сестры по гекате принцессы. - Но путь не близкий и я не уверена, что успею проделать его в одиночку. Чем сидеть здесь, может, составишь мне компанию? Мне больше не к кому обратиться здесь. А время не ждет.

- Лекарства нет. Так главный врач сказал. - Напомнила Лика.

- У людей нет. - Тихо возразила Нэстэ. - Если не хочешь помочь, так и скажи. Я все равно пойду. Впути будут остановки, быть может, я смогу там найти помощь. Возможно, все что я задумала, будет зря. Но сидеть здесь и ждать, когда они все начнут умирать, тоже глупо.

- И куда ты хочешь пойти?

- Это будет моя сделка. Так что обсуждать направление не имеет смысла. - Пожала плечами Нэстэ. - У меня есть, что предложить чужакам. И я предполагаю, что этого будет достаточно.

- Хорошо. Я пойду с тобой. - Лика мрачно пожала плечами. - Все лучше, чем сидеть тут одной. Что брать с собой?

- Малый боевой комплект вместе со щитами.

Лика недоуменно нахмурилась. Малый комплект предполагал легкое вооружение и мечи. Но щиты наводили на определенные мысли.

- Анаста, мы собираемся на войну?

- А это имеет для тебя значение?

- Нет. Но если для получения вакцины предполагается хорошая драка, девочки здесь и в столице не откажутся составить нам компанию.

- Лучше пусть остаются здесь и будут наготове. По возвращению нам может потребоваться помощь. - Подумав, отказалась от заманчивого предложения Нэстэ и быстро вывела названия трех точек. - Это возможные точки нашего возвращения. Все три дикие переходы.

Лика недоуменно всмотрелась в карту. Потом вывела уже в своем браслете условные обозначения. Попутно отметив про себя, что у их тренера карта явно более полная. Там было множество значков, не обозначенных на той, что предоставляла сеть.

- Это Расколы во внешних провинциях Арден.

- Это имеет значение?

- На диких переходах щиты сдохнут. А накопители силовых мечей Бездна высосет за пару часов.

- Значит, нужен метал. - Пожала плечами Нэстэ. - Щиты нам могут пригодиться только в населенных мирах. За мной, как ты знаешь, могут охотиться. В Бездне можно легко обойтись и без щитов.

Глава 14.

Лика не особенно не беспокоилась, следуя за Нэстэ. Она не верила в идею девочки. Но была согласна, что сидеть в ожидании смерти подруг тоже глупо. Уж лучше так, раз есть кто-то, у кого есть идея получше, она готова помочь. Риана выслушав краткое объяснение предстоящего мероприятия, только пожала плечами и не стала отговаривать. На Лику с Анастой карантин не распространялся. Но и во дворец до его окончания сестру никто не пустит. Хорошо зная ее натуру, Риана прекрасно понимала свою сестру по гекате.

- Санира будет на связи постоянно. И в любом случае, не медли, если потребуется помощь. Я дам подтверждение, что вы действуете в рамках дела гекаты.

Переход во влажный и душный мир был резкий. Но Нэстэ привычно не обратила на внимания на такие мелочи. Лика судорожно сделала несколько вздохов, как ее учили на курсах выживания и огляделась.

- Это наш глайдер. - Сообщила она, кивая на замерший на поляне аппарат. - Я его вызвала.

Лика только покосилась на девочку, устраивающуюся на кресле пилота. Ее кот без дополнительных указаний забрался в пространство, позади кресел. То, с какой сноровкой он устроился в довольно тесном пространстве, говорило о немалом опыте подобных перелетов.

Лике ничего не оставалось, как занять кресло пассажира.

- Может, я поведу? - Неуверенно предложила она. - Я была не худшей на курсах пилота.

Вместо ответа, Анаста нырнула под панель управления и что-то там отключила. Половина индикаторов на контрольной панели погасла, и девчонка уверенно положила руки на пульт управления.

- Меня тоже кое-чему учили. - Соизволила, наконец, она ответить весело улыбаясь.

Глайдер с места ушел почти вертикально вверх. Лику вдавило в кресло, а снаружи послышался отчетливый нарастающий свист воздуха

- Ты отключила защитное поле?

- Мешает. Да и долго возиться с его перенастройкой. Не переживай, тут недалеко. Надо только кое-куда залететь.

- И где же тебя такому учили? - Пробормотала Лика, как только машина перешла в горизонтальный полет и понеслась над лесом.

- Такие вещи только профессиональные пилоты вытворяют. Причем далеко не гражданские.

- Так они и учили. - Нэстэ продолжала проказливо улыбаться, уже закладывая перед посадкой вираж над какой-то деревней, расположенной недалеко от озера.

Вцепившись в кресло, Лика тихонько перевела дух и выкарабкалась из кабины на траву. Оказавшаяся сумасшедшим пилотом тренер, вприпрыжку ускакала к воротам в заборе и скрылась там только для того, чтобы через несколько минут вернуться с длинным узким предметом в руках. Ее сопровождал куакши. Неспешно прошлепавший до самого глайдера.

- Это Лика, она со мной. Лика, это Уаншли, мой друг. - Вежливо, но без особых церемоний отрекомендовала она их друг другу.

Представленный куакши ответил на вежливое приветствие и с явным неодобрением заглянул в кабину.

- Ты опять сняла контроль?

Лика отметила пару жестов, сопровождавших укоризненный вопрос куакши. Но речевой танец земноводных для нее оставался немым. Так что приходилось довольствоваться тем, что дублировалось вслух. Чего явно нельзя было сказать об их тренере.

- Ты же знаешь. - Анаста весело кивнула, попутно выполнив несколько ответных пассов. Все, что Лика распознала, это жест рукой 'все в порядке'

- А щиты, зачем скинула?

- Нам по быстренькому надо. А на этой модели глайдеров щиты тормозят по сравнению с чистой обшивкой.

- Ох, и попадешься же ты когда-нибудь.

- Да ладно тебе. - Опять успокаивающий жест и что-то, что рассмешило куакши на столько, что он забулькал в присутствии людей.

- Будь осторожна, головастик. В окрестностях постоянно ошиваются шнатлии. Наместник считает, что они отслеживают и нашу сеть.

- Вот потому я и сняла контроллеры. - Заявила Тренер. - И мы прямо сейчас улетаем.

К удивлению Лики, куакши позволил человечке обнять себя и даже чмокнуть куда-то в пупыристую щеку. Даже опять забулькал, вроде как от удовольствия. А ведь куакши терпеть не могут такого легкомысленного отношения к себе со стороны людей. Из кабины лениво высунулась голова Лео.

- Привет, Лео. - Тут же отреагировал на кота странный куакши. - Тебя тут часто вспоминают. Особенно когда приходит период размножение крыс.

Нэстэ весело рассмеялась, видя озадаченное выражение на лице Лики.

- Охота на местных паразитов у Лео тут главное развлечение. Он еще котенком всю территорию деревни за собой застолбил. Залезай.

- Крыс? - Не могла успокоиться Лика, уже начиная привыкать к манере пилотирования Анасты. - Ниахара ловит домашних крыс?

- Ага. Он их только здесь и ловит для еды. В остальных мирах брезгует, считает не вкусными. А здесь нам пришлось долго как-то еще проторчать. Я ожоги лечила. А Лео еще котенком был. Вот и пристрастился. Другой охоты для него тут все равно нет. Закрался, правда, однажды один зубастый. Но это так, случайность.

- А причем тут шнатлии? Почему тебя о них предупреждают?

- Не обращай внимания. Мы с Лео тут впервые с шнатлиями пересеклись. С тех пор они нас и не любят.

- Интересно. Нет, я слышала кое-что, конечно. Все шнатлии вас не любят? - Не удержалась от сарказма Лика. Все-таки Анаста очень не любила рассказывать о своей жизни.

- Не знаю. Но меня точно все они раздражают. Так, а это что?

Анаста быстро вывела прямо на стекло перед собой несколько строчек. Но для Лики, это было все равно, что язык телодвижений.

- Проблемка. Карис сообщает, что на стационарном переходе появилось сразу трое шнатлий. Ничего не нарушают, но расположились так, как будто кого-то ждут.

- Тебя? - Встревожилась Лика.

- Похоже. Уаншли говорил, что рядом есть их наблюдатель. Официально они за режимом на озере следят. Могли и сообщить о пролете глайдера и его посадке около дома Уаншли.

- Что будем делать? Куакши наши союзники, я могу обратиться за помощью.

- Я могу это сделать без тебя и куда с лучшим результатом. - Хмыкнула Анаста.

- Погоди, а кто тебе прислал сообщение? - Спохватилась Лика.- Кто это такой, Карис?

- Главнокомандующий. Раньше был в этом районе. Сейчас в столице. Но связь поддерживает. Вот только пока он развернет операцию, мы потеряем несколько часов. И тот переход нам становится совсем ненужным.

- Что же делать?

- Идем запасным вариантом. Есть тут один дикий переход.

Некоторое время, пока Анаста была сосредоточена на управлении глайдером, Лика пыталась свести воедино только что полученную информацию. Простая наемница, ну пусть не совсем простая, зато случайно выкупленная на рынке рабов, оказывается, имеет связь с главнокомандующим королевства Куакш. И тот снабжает ее информацией о шнатлиях. Да и этот Куакши как-то странно относится к ней. Почти по-родственному. Похоже, тут не все чисто с ее участием в образовании того озера. Из всей этой деревни, только на Анасту и объявили большую охоту.

- Держись, мы уходим в переход. - Раздался резкий голос пилота.

Лика снова судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Машина резко нырнула к поверхности, явно нацелившись на голубоватый туман впереди.

- Как в переход? Это же арендованный глайдер!

- Нет, я его выкупила. Не мешай. И после перехода стоит застава. Оружие держи наготове, но не обнажай. Я попробую договориться.

Нос глайдера просел сразу за переходом. Каким образом девчонке удалось удержать неуправляемую машину, Лика не поняла. Но приземлились они на брюхо. Даже не так жестко, как могло бы. А сумасшедшая напарница уже выскакивала из кабины, попутно выхватывая из знакомого чехла меч странного светло-серого цвета. Металлический меч она оставила в ножнах. Лика выбралась, когда Лео уже замер рядом с хозяйкой в полной боевой трансформации.

Прямо перед ними стояла полупрозрачная пелена силового поля. Судя по интенсивности, третьего уровня. Отстраненно подумалось, что они влипли. Змеелюды или как их еще называли, серпентиниды, к людям относились спокойно, но только если те не прорывались к ним без предупреждения через дикие переходы на глайдерах. К тому же, Анаста могла и не знать, но как раз с Арден у этих хвостатых были весьма натянутые отношения в последнее время. Вплоть, до мелких стычек в колонизируемых или нейтральных мирах.

Бойцы рубежного поста уже начали демонстрировать свое отношение к незваным гостям. Шесть бойцов замерли за щитом с обнаженным оружием. Командир рубежа выдвинулся вперед, начав манипуляции с его пультом управления.

'Ну, все, отбегались" - Угрюмо подумал Лика. "И чего спрашивается, рвалась не спросив? Сейчас зажмут щитами или накроют полем. Будем биться в киселе, пока не вышлют обратно. Еще и дипломатический скандал устроят.

Лео неожиданно сделал шаг вперед, попутно возвращая себе естественно белый цвет. По шерсти проскочил каскад золотистых искр, отмечая похождение силового щита полосой от головы до кончика хвоста.

"Точно, ниахары же могут это делать. Но если она натравит его на них, Риана меня сожрет".

Лика дернулась было предупредить тренера, но в этот момент сумасшедшая девчонка резко провела странным клинком наискосок и сделала выпад, доставая старшего. Точнее его пульт управления.

Клинок тоже озарился волной мелких искорок, но что еще удивительнее, она перекинулась на руку девочки одетую в перчатку и пошла по ее странному костюмчику. Над которым украдкой посмеивались все девчонки. Уж больно плохо он был выделан и смотрелся как сделанный из дешевой ткани.

Серпентинид тоже не ожидал такого поворота событий. А его подчиненные были гораздо больше заняты приближением ниахары с тыла.

Тонкий кончик странного клинка прошелся по пульту, разом выводя его из строя. О чем можно было судить по исчезновению щита.

И почти сразу Анаста резко зашипела на командира. Тот еще больше растерялся и даже немного опустил свой меч.

Лика так и не успела достать свое оружие. Зато спустя несколько мгновений сообразила, что взаимное шипение и щелчки, разразившиеся между начальствующим змеелюдом и ее тренером, явно смахивают на спор. Эта наемница и языком змеелюдов владеет?

Десять минут препирательств закончились посылкой какого-то сигнала с браслета связи командира и почти мгновенного ответа. Перед Анастой проявилась голограмма еще одного хвостоходящего, выдернутого, похоже, из бассейна или душа. По крайней мере, у него были мокрые волосы, а тело скрыто под вроде как банным халатом. Лике даже показалось его лицо чем-то знакомым. Но это впечатление исчезло сразу, как раздвоенный язык лихо прогулялся по глазам. У змеелюдов нет слезных желез, И для увлажнения глаз они используют язык, заодно воспринимая запахи, совсем как настоящие змеи.

- Ну, наконец-то. Я тут едва язык не сломала, уговаривая этого командира связаться с тобой. А ты прохлаждаешься в бассейне. Ты же обещал, что уладишь все вопросы с рубежниками. - С возмущением на всеобщем наехала тренер на парня.

- Анаста? - Явно удивился парень. - Я и уладил. Только ты вроде собиралась через другой портал пройти.

- Там шнатлии, и этот оказался ближе. Да и какая разница?

- Никакой. - Послушно кивнул змеелюд. - Если не считать, что этот переход расположен в другом секторе нашего мира.

- Так что, нас пропустят через ваши земли? Это со мной, Лика из гекаты Рианны, принцессы Арден. - Своеобразно отрекомендовала Анаста свою спутницу.

Замершие было рубежники недвусмысленно перехватили оружие и даже попытались перестроиться. Резкий окрик в виде шипения остановил начавшиеся перемещения бойцов.

- Кроме того, Рриссант'ирсс, поверьте мне на слово, с этой ниахарой вашими средствами не справится. Особенно пока жива ее пара по ментальной связи. - Перешел опять на всеобщий парень, в конце своего шипения.

- У нас есть генератор стационарного поля. Липучка задержит даже ниахару. - Возразил тот.

- Один генератор ты уже потерял. Уверен, что удержишь второй? - Анаста небрежно качнула серым клинком, по-прежнему остающимся обнаженным.

Офицер смешался и неуверенно поглядел на гостью. А наблюдавшая всю эту сцену голограмма только рассмеялась.

- Рриссант'ирсс, эти девушки мои личные гости. Гекатэсса Лика, прошу вас принять мое гостеприимство в качестве спутницы Анасты.

Лика спешно исполнила придворный поклон, чувствуя себя не совсем умно. В походной одежде, мечом в руке, пусть и зачехленным, растрепанная после аварии. Соблюдать светские манеры в таком виде и стоя посреди поля выглядело глупо. Но незнакомец не оставил ей выбора выдавая протокольное приглашение, принятое в высшем свете. Придворные манеры, это было то, что она ненавидела с самого детства, и что в них вдалбливали с детства, засели на уровне рефлексов.

- Я принимаю ваше предложение, нноса. - Лика, наконец, вспомнила физиономию молодого сына правителя змеелюдов.

Получалось, что ее только что пригласили в дом правителя. И это притом, что совсем недавно посольства их миров были взаимно высланы восвояси и все шло к серьезным разборкам в паре спорных миров.

- Ну, так как, Анаста, заночуешь у меня? К переходу в мир Расм, до ночи тебе все равно не успеть, даже на глайдере. А так, ты сможешь отдохнуть у меня, и ребята будут рады с тобой повидаться. Кстати, они уже на подлете.

- Хорошо, уговорил. - Фыркнула девчонка, следя за появившейся на небосклоне точкой.

Повернувшись к Лике, она виновато посмотрела на нее, заодно возвращая обнаженный клинок на место.

- Я хотела проскочить ходом. Стационар выходит почти рядом с нужным нам местом. Остановились бы в Расме. А отсюда почти пол планеты надо пересечь. Придется заночевать, а завтра нас подбросят до перехода. Так действительно будет быстрее. И мы силы сбережем.

Встреча змеелюдки, пригнавшей глайдер, и Анасты только убедила Лику в весьма тесной дружбе их тренера с этой расой. Судя по знакам, хвостатая находилась не просто в свите члена семьи правителя, а входила в число его личной охраны. Что по местным меркам, было куда выше обычных приближенных. Это было нечто вроде личной гвардии, почти как геката у правителей Арден. Кроме охранных функций они являлись доверенными лицами своего объекта. Они даже признавали права гекат и участвовали в совете контакторов. Насколько Лика смогла вспомнить давний курс по аналогам гекат, ядро охраны составляли бойцы, передаваемые от отца или матери в процессе взросления ребенка. Они же, чаще всего становились и первыми советниками подрастающего наследника.

Змеелюдка, вынырнувшая из кабины, была явно старше своего патрона, имела несколько знаков, говорящих о боевых наградах и небольшой значок императора. Что говорило только о том, что она является доверенным лицом и самого правителя. Лика даже подосадовала, что дама не в форме. Можно было бы разобраться в наградах и, где воевала.

Дружеские объятия и немного укоризненное шипение в сторону ее спутницы уже не удивило Лику. А официально-нейтральное приветствие в ее сторону, исполненное по всем правилам этикета межрасовых отношений, подтвердило, что вновь прибывшая имеет богатый опыт дворцовых отношений. Чего все-таки нельзя было сказать о самой Лике, знакомой с ними в теории. Все-таки этикет официальных мероприятий людей имел отличия от межрасовых отношений.

Весь перелет она провела в кресле, досадуя на саму себя. Анаста с новой знакомой вели оживленную беседу. Но для Лики это был сплошной поток шипящих звуков и щелчков. Было понятно, что эти две хорошие знакомые. Но что именно они обсуждают, понять не было никакой возможности.

Рассматривая приготовленное для нее вечернее платье, девочка впервые пожалела о своем невнимании к этим занятиям. Теперь приходилось судорожно вспоминать все тонкости вечернего приема, и особенности этого мероприятия у змеелюдов. К сожалению, связаться с дворцом не получалось. Анаста отнеслась к идее попросить доступ в сеть без энтузиазма.

- Вам помочь-с-с? - Замершая за спиной служанка, тихо качнулась в непривычном поклоне.

Вздохнув, Лика обреченно кивнула и вытянула руки. Это платье без посторонней помощи не надеть. И откуда интересно во дворце змеелюдов человеческие вечерние платья? Да еще ее размера.

- Ты готова? - Голосок их тренера раздался спустя полчаса мучений. В течении которых Лика прокляла все из опасения споткнуться или задеть хвосты скользящих вокруг нее служанок, она боялась даже лишний шаг без просьбы девушек сделать. Уж факт того, что змеелюды не выносят, когда не замечают их хвостов, она прочно усвоила из полузабытых лекций по расоведению. Правда, там же говорилось, что они отрицательно относятся к прислуживанию людям, и для этой цели нанимают людей.

Все девушки поспешно скользнули в сторону, величаво раскланялись и исчезли в дверях.

Лика озадаченно осмотрела чистенький брючный костюм незнакомого покроя на замершей перед нею девочке. В отвороте можно было видеть даже ее вечный нательный костюмчик. А два клинка у нее красовалось за спиной.

- Ух. Здорово выглядишь! - Восхитила Анаста, с искренним удивлением окидывая ее взглядом. - Я тебя раньше в платье как-то не представляла.

Лика медленно осмотрела себя в зеркале, потом угрожающе посмотрела на Анасту, явно начав заводиться.

- Ты издеваешься, да? - Почти по-змеиному прошипел она. - Я вечернее платье надевала только на играх гекат. В последний раз полгода назад. Здесь даже меч негде приспособить. А ты почему в костюме, а не в платье?

- А зачем мне? Я тут личный гость и все. А ты представитель гекаты. Мне так объяснили. - Рожала плечиками девчонка.

- Т-ты. Ты не могла представить меня неофициально, без гекаты? - Лика окончательно осознала всю степень подставы.

- А так веселей. - Не смущаясь, заявила эта мерзавка. - Слушай, ну не заводись. Я не подумала. Да и потом, мои вещи тебе все равно не подойдут по размеру. Чего тебе стоит. Сейчас перекусим по-быстренькому, а потом можешь спать заваливаться.

- Что значит 'по-быстренькому'? Это официальный ужин. Он не длится меньше часа.

- Ну, я же горю по-быстренькому. Нус-с-сансил по-другому бы часа три речи толкал. Я знаю. Отец Саши очень большой любитель толкать речи. И не прервешь, невежливо по местным правилам.

Лика беззвучно раскрывала рот и с возмущением глядела на оправдывающуюся бестию.

- Ты специально! - Наконец обрела она дар речи. - Ты знала, что так будет!

- Ну и что. Зато мы хорошо отдохнем, а утром со всеми удобствами доберемся до портала.

Предчувствиям Лики о страшной подставе суждено было сбыться уже на входе в приемный зал. Там их встречал камердинер. И если Анасту он представил коротко, как свою и использовав только имя. То громкое возвещение ее собственного титула, а так же ее реального статуса показало, что местные отслеживают гекаты Арден не менее тщательно, чем службы Арден окружение правителей змеелюдов.

Проплыв со всем возможным достоинством через весь зал, Лика по всем правилам приветствовала поднявшегося ей навстречу главу стола. Все же их в гекате неплохо дрессировали. Казалось бы, основательно забытые движения, наклоны головы и слова, положенные по этикету, начали всплывать сами собой. Не идеально конечно. Но вроде ничего не упустила.

"Ну, Анаста! Ну, тренер! Ну, кто бы подсказал, что за банальным предложением прогуляться за неизвестным лекарством незнамо куда и через Бездну, стоит сумасшедшая гонка на глайдере, спланированная авария, разборка с рубежниками и под конец, званный ужин во дворце змеелюдов. Да еще совместно с правителем этого мира". - Лика сердито перебирала про себя способы мести, одновременно пытаясь сохранять невозмутимость и вежливую улыбку выслушивая велеречивую приветственную речь шаэсина.

Внезапно она ощутила тихий сигнал от ликалы и не сдержала изумления.

- Я знаю, каково это всю жизнь быть на связи с близкими, и внезапно лишиться ее. - Улыбнулся Нус-с-сансил. - Мой сын не подумал об этом. Надеюсь, вы и ваша старшая гекаты примете мои извинения за него. К сожалению, связь между нашими империями сейчас прервана. Вашей ликале придется искать обходные пути. Могу посоветовать сервера совета контакторов. Вы, как гекатесса ее высочества Рианны, имеете доступ к ним.

- Благодарю вас, ваше величество. - Лика почти сразу сообразила, как прокололась. Но местный правитель только улыбнулся, сделав вид, что не заметил неверного титулования. Он только подал знак, что всем можно занять свои места за накрытым столом.

Делать невозмутимое лицо, вежливо улыбаться. Да еще отвечать на реплики соседей по столу. И как с этим Риана справляется? Да еще умудряется и с девчонками связь поддерживать. Свихнуться можно от всего этого. А эта "наемница" сидит в торце стола, прямо напротив правителя с сыном и о чем-то беседует с ними по голосвязи.

"Стоп. У змеелюдов это почетное место! Его оставляют свободным даже на официальных приемах". - Лика озадаченно прошерстила закоулки памяти. Но только убедилась, что сей факт действительно упоминался в лекции по особенностям застолий серпентинидов, сразу после указания об их продолжительности. Потому она и запомнила. Так как не смогла себе представить спонтанную речь минимум на семь минут. Иначе это будет признаком неуважения хозяину стола.

Она испуганно покосилась на поднявшегося на своем хвосте правителя.

- Я рад приветствовать Анасту в доме моего сына. - Начал тот речь. - Несмотря на то, что.....

Лика не сразу сообразила, что тихий зуммер слышит только она одна. Ликала нашла путь до сестричек. И отключившись от происходящего, она послала отчаянный призыв.

- Лика? Привет. - Донесся до нее полусонный голос Саяны. - У нас раннее утро. Я дежурная, а у девочек пока все без изменений. Ринка сказала, что ты сопровождаешь Анасту куда-то в Бездну, только не пояснила, куда и зачем. Но со связи то...

- Саяна, мне нужен материал по общему этикету серпентинидов. - Перебила сестру Лика.

- Ничего себе! Ты вообще где? Монитор что-то странное выдает. Как будто ты в мире С-сааш-ш-шани.

- Сани, нет времени, выруча-а-ай. Нужны нюансы, в частности званный ужин. Прямо сейчас.

- Лика, что за паника? - Донесся голос Рианы.

- Прошу прощения, наш шаэсин просил передать, что полагается на слово гекатесы, и вы не будете злоупотреблять камерой и микрофоном в доме его сына. Ракурс за вашей спиной для съемок нежелателен.

- Благодарю. - Так же тихо ответила Лика официанту, аккуратно выставлявшему перед нею приборы. - Я учту пожелание шаэсина.

Лике не требовалось напоминать, что речь на всеобщем произносится правителем только ради нее. Анаста, как выяснилось, вполне может обходиться без переводчика. Но вот ораторские способности правителя серпентинидов восхищала. Его речь лилась плавно и без сбоев. Мужчина только слегка наклонил голову в ответ на ее благодарственную улыбку и даже не запнулся в своей речи. А Лика уже включала камеру.

Несколько секунд на связи царило абсолютное молчание.

- Санира, сбрасывай ей все что можешь, я за отцом и министром. - Раздался голос встревоженной Рианны.

- К этому надо привыкнуть. - Заметила тем временем соседка справа, перехватив ее растерянный взгляд и истолковав его по-своему. - Но нам нравятся длинные речи.Они разнообразят любое застолье.

С трудом удержавшись от реакции при виде раздвоенного язычка скользнувшего к глазам соседки, девочка только улыбнулась в ответ. Подумав, что ей привыкнуть надо не только к этим длинным речам.

- Рианна. - Раздался не совсем довольный голос разбуженного императора. - Я помню, что твоя сестра по гекате сопровождает девочку в ее личном деле. Но ты как-то не упоминала, что она собирается гостить у принца серпентинидов.

- Сама не знала. - Среагировала Риана и не подумав отключить связь. - Лучше посоветуйте, что ей сейчас делать.

- Доброе утро, ваше величество и э-э, геката. - Это уже был голос министра внешних отношений Девлинского. И судя по тону, он редко начинал утро с такого шока. - Я взял на себя смелость вызвать на связь нашего посла, графа Сирта Лардерини. Он недавно прибыл в столицу. Сирт, что скажешь по ситуации Лики?

- Прошу прощения за невежливость. Но я не понимаю, почему не знаю о столь тесных связях гекаты ее высочества с наследником правителя С-сааш-ш-шании?

- Думаю, вас успокоит, если скажу, что я тоже узнала об этом только что. - Пробормотала Рианна.

И поспешно замолчала, давая возможность Лике отреагировать вежливым поклоном головы на окончание речи главы стола, приподнять наполненный стакан и замереть, в ожидании выступления его сына.

- Лика, пока уважаемый посол оценивает ситуацию, вкратце можешь что-нибудь рассказать? - Голос старшей был полон любопытства. Ей хорошо, она может говорить вслух. А тут надо толкать мыслеречь, да еще строя честные глазки этому венценосному оратору, обращающемуся к ней. Да еще думать, как не подставить Риану. Она судя по всему решила умолчать об истинной цели их путешествия.

- Пошла с Анастой, по ее просьбе. Прошли в мир куакш, чтобы оттуда попасть на стационарный переход в мир серпентинидов. Но во время перелета ее предупредили о насекомых. После чего планы резко изменились. Анаста изменила маршрут и полетела к дикому порталу. - Он там под номером стоит. Ри, она влетела в переход на глайдере.

- Этот переход охраняется со стороны змеелюдов. - Заметила Саяна, видимо справляясь с данными карты. - Вы подрались с рубежниками? Вроде претензий с их стороны не было. Мы бы знали.

- Я вообще сама скромность в этой истории. Анаста вскрыла их щит и сцепилась с командиром.

- А званный ужин у принца, это наказание за незаконное вторжение и бой с офицером рубежа.. - Пробормотал министр. - Очень оригинально.

- Она потом еще вызвала этого принца на связь и предъявила ему претензии, что он ее не встретил. - Добавила Лика.

- Совсем интересно. Не то, что не верю словам гекатессы. Но согласитесь, очень странная история.

- В результате за нами прислали глайдер со змеелюдкой из его свиты и доставили сюда. - Закончила Лика.

- Ласс-с-сана, боец их личной охраны и доверенное лицо шаэсина. - Определил посол по краткому описанию. - Официально значится как начальник курьерской службы. По факту, имеет в подчинении два растила, Аналога наших пехотных полков, расквартированных в провинциях подконтрольных его высочеству.

- Мне пришлось согласиться на платье, что выдали. - Закончила Лика, сделав отметку в голове, что не ошиблась с выводами на счет змеелюдки.

- Жаль, что я не могу его увидеть. - Простонал посол под тон плавно текущей речи принца.

Лика послушно вызвала меню записей и, найдя кадр, где стояла перед зеркалом, отправила его в сеть.

- Ри, по итогам этого сопровождения, в полевую экипировку точно надо включать вечернее платье. Это какой-то ужас, а не платье. Я его даже сама одеть не смогла.

- Это протокольное платье для сопровождающих личного гостя императорской семьи. - Посол облегченно выдохнул.

- Платье для неофициальных приемов. Обычно для сопровождающих личных гостей династии правителей. - Разъяснил он для окружающих. - Уважаемая гекатесса, у вас неофициальный статус, при котором особо ничего не надо делать. Скорее всего, рядом с вами две дамы, которые специально посажены в качестве советчиц и переводчиков. Вам не о чем особо переживать.

- Я и не переживаю. Я злюсь. Почему на Анасте брючный костюм, а на мне это платье? На него даже меч нельзя повесить.

- В доме правителя змеелюдов оружие запрещено носить всем, кроме входящих в круг его личной охраны. Поэтому в ней и присутствуют бойцы из охраны родителей, как доверенные лица всех членов семьи. И это исключительно серпентениды.

- Точно. - Не удержалась от сарказма Лика. - И почему я раньше не обратила внимания, что Анаста вылитый змеелюд. Только без хвоста и с обычным языком.

Лика повернул голову, вводя в поле видимости камеры обсуждаемую персону. Над ухом продолжал литься перевод речи сына правителя, явно уже заканчивавшего свою речь.

- Э-э, вы там где? - Позвала она в наступившую тишину.

- Извините, ваша девушка на почетном месте. - Прорезался слабый голос пола. - И с оружием!

- Отличное наблюдение. И как это связывается с тем, что этого не может быть? Этот правитель на всеобщем выражал радость и дружбу. И ни слова о том, что Анасте вроде как не положено здесь носить оружие.

- На всеобщем? Вас речь касалась? - Снова обрел уверенность посол.

- Ну да, как он рад видеть меня и что моя спутница такая вся .....

- Ваша спутница? Плохо дело. Значит, ваш визит все-таки признан официальным.

- Это работа Анасты. Она меня представила как гекатессу. - Пожаловалась Лика на подставу.

- Вот это ты влипла. - Поразилась Риана. - Готовь ответную речь. Минут на десять.

- .....

Лика услышала заключительные фразы принца. Глядя, как он опускается на свое место, она с диким ужасом перевела взгляд на Анасту. Девчонка перехватила его и недоуменно нахмурилась. Видимо догадавшись, в чем дело, она решительно встала со своего места.

- Я рада снова увидеть друзей, приветствовать вас, шаэсин Нус-с-сансил и вашего сына ...

Лика опять с опозданием отметила, что речь уже продолжается в переводе соседки. Эта сумасшедшая плавно перешла на язык змеелюдов. Щелчки и шипение срывались у нее с губ легко и даже как-то певуче, как у шаэсина и его сына.

- Ваше высочество, где обучают таких уникумов? - Снова донесся голос изумленного посла. - Она говорит на диалекте благороднорожденных. Правда, с необычным акцентом. Как будто ее учили сами змеелюды. В нашем варианте часть трудно произносимых звуков адаптирована под особенности нашего речевого аппарата. К тому же разработаны некоторые упрощенные обороты. Она совершенно не пользуется нашими наработками.

- Сильно подозреваю, что она о них даже не подозревает. - Сердито проворчала Рианна. - У меня она в качестве тренера особой техники мечного боя. Попутно, она не иначе как от скуки, стала дарующей миры у элфов. А раздобыл этого 'уникума' Литр, на рынке рабов.

- Какой тренер? Причем тут элфы? Ее в наше посольство надо. А что она делала на рынке рабов?

- А, вы еще не в курсе! - Это уже министр вмешался. - Судя по тому, что я слышал, она там показательно убивала ловцов вместе с надсмотрщиками. А его высочество можно сказать их спасал, совершая сделку.

- Вот вернется после своих дел. Тогда и определимся, куда она хочет отправиться. - Прервал император лишние разговоры. - Как реализована связь?

- Через сервера совета контакторов. - Четко доложила Санира. Даже по внутренней связи чувствовался ее азарт исследователя.

- Мне правитель подсказал. - Смущенно пояснила Лика.

- Сиди и не отвлекайся. - Прикрикнула на нее старшая. - Ты сейчас представляешь Арден, причем в единственном лице. Посольство-то наше выслали два месяца назад.

- Что есть, то есть. - Вздохнул посол. - Вам придется все же выступить после этой милой девочки, уважаемая Лика. Она здорово вас выручает. Теперь от вас требуется всего лишь краткая речь о том, что вы полностью присоединяетесь к сказанному. Можно на всеобщем. Только обязательно надо пару фраз повторить из речи вашей спутницы. Я помогу, если вы позволите мне послушать ее речь.

Лика с облегчением опустилась на свое место, чувствуя, как холодные струйки пота скользят между лопатками. Всего десяток фраз, наскоро состряпанных опытным дипломатом и поработавшим суфлером. Но каково их произносить перед этой публикой.

- Быть тебе дипломатом. - Прокомментировала Риана завершение этого испытания. - Куда вы дальше?

- Понятия не имею. Она рвется в мир Латвирт.

- Знаменит тем, что оттуда есть нелегальный переход в мир Предтеч. Ой.

- Она сказала, что знает, где может быть вакцина. - Риана добавила последний кирпичик для отца.

- До этого мира можно пройти несколькими цепочками. - Поспешно отчитывалась Санира. - Самая короткая через Арнепр, выход в мир-перекресток, используемый торговыми караванами для переходов в окраинные миры. Оттуда есть выход в Латвирт. Правда, на значительном удалении от входа.

- Тебе следовало сказать об этом раньше, дочь. В тех мирах связи не будет. Там вообще нет официальных переходов. - Император несколько мгновений молчал, что-то обдумывая. - Для организации маяка требуется время. Мы уже не успеваем. Что известно об их возвращении?

- Три возможные точки выхода в нашей провинции. Все через Расколы, объединенные одной карантинной зоны. - Четко отрапортовала Риана. - Анаста предупредила через Лику, что при возвращении им может потребоваться помощь.

- Несомненно. Слышал я о состоянии тех, кто заключал сделки с предтеч. Я предупрежу рубежников, вздохнул император. - Они выйдут на своих охотников. Готовься к выезду в зону встречи лично.

- Граф Лардерини, насколько я понимаю, ваш отпуск отменяется. По меньшей мере, с длительным выездом. - Заметил министр, обращаясь к послу.

- Это я уже понял. - Вздохнул тот. - Но может мне кто объяснить, что именно происходит?

- А этот вопрос мы поручим гекатессе моей дочери Лике. Как и когда именно эта девочка оказалась в числе доверенных лиц серпентинидов. Почему они из этого делают тайну. Это вроде не тот вопрос, который принято скрывать.

Ужин, как и предсказывала Анаста, продлился часа полтора. Лика чуть не взвыла под конец от этих речей, разговоров и вежливых расшаркиваний.

В комнате, избавившись от платья она облегченно плюхнулась в кресло, едва хвостатые помощницы исчезли за дверью и требовательно уставилась на свою спутницу.

- Все, больше ничего не будет. - По-своему поняла ее взгляд девчонка. - Ты заваливайся спать. Утром встаем рано. Так что торжественных проводов не предвидится.

- А ты?

- Я еще сбегаю к парням, они звали. Если не приду, обидятся. Заодно узнаю, кто нас будет сопровождать до перехода. Без Саши они не смогут пройти с нами. А жаль. С ними было бы проще.

- Слушай, ты можешь объяснить, что здесь происходит? - Взорвалась, наконец, Лика.

- Да что происходит? - Анаста даже сморщилась от досады. - Если бы не шнатлии, мы бы уже были в мире Арнепр.

- Да при чем тут шнатлии? - Лика возмущенно взвинтилась на ноги. - Ты как вообще попала в приближенный круг местного правителя? Ты знаешь, что мне дали выход на гекату во время ужина?

- О, здорово! - Обрадовалась Анаста. - Я просила Ласс-с-сану позаботиться, но не была уверена, что ей удастся это сделать. У них тут строгие правила на счет съемок, конфиденциальности и прочего. Хорошо, что разрешили. А то ты какая-то растерянная была.

- Растерянная! Меня позвали в качестве попутчицы куда-то на окраины Объединенных миров. Пообещали веселую поездку, Бездну и сказали, что ну очень нужно.

- И что? Отлично ведь началось. Мы успеваем, хорошо полетали.

- Залетели в мир, с которым Арден едва не воюет, попали на семейный ужин к правителю. Это у тебя в порядке вещей? Слушай, ты, где выучила язык серпентинидов. Да еще этот диалект.

- Так Саша и научил. - Анаста как само разумеющееся, пожала плечами. - Надо же было чем-то заниматься, пока плечо лечила. Представляешь. Сначала зарастили ускоренной регенерацией. Потом только узнали, что рана сильно загрязнена, и у людей это вызывает проблемы. Пришлось вскрывать и чистить. Потом снова залечивать и реабилитироваться. Два месяца здесь проторчала. А у местных застолья эти каждый день в качестве главного развлечения.

Лика несколько секунд оторопело соображала, пытаясь понять что только что услышала.

- А где ты получила ранение. - Поинтересовалась она наконец о наиболее очевидной нестыковке.

- А, сама виновата. - Отмахнулась эта девчонка. - Лео еще плохо работал в паре. Все время вперед лез. А спину упустил. И парни Сашкины пропустили. Хорошо курхи в плечо вошла.

- Так я не поняла, получается, ты была вместе с принцем? Где, в Бездне.

- С кем? А, ну да, они меня наняли в качестве проводника через Бездну. Хорошая сделка была. Но вот, неудачно закончилась для меня.

Лика мрачно проследила, как закрылась дверь и устроилась в кресле. Связи опять не было. Так что доклад придется отложить.

"Неудачно! Кто бы говорил." - Вспомнила она, уже косясь на кровать. - "Вот для посла точно неудачно. Ему отпуск отменили. Для теней тоже неудачно, им теперь выяснять, что принц змеелюдов делал в Бездне. И вообще, как получилось, что посольство не знало о человеке, прожившем в окружении правителей змеелюдов целых два месяца".

Глава 15. 

Перелет к порталу начался на рассвете, занял большую часть дня и походил больше на учения по сопровождению, как это отрабатывалось в гекате. Мало того, что в их глайдере кроме знакомой змеелюдки сидел принц, который всю дорогу без умолка что-то вещал морщащейся девочке на своем языке/. Их сопровождало целых два боевых глайдера в ближнем периметре. И совершенно не ясно, сколько еще во внешнем. Понятно, что они прикрывали сына шаэссина. Но все равно было как-то не по себе.

На Переходе командир охраны осторожно придержал Лику около глайдера.

- Они сейчас немного еще поругаются. - Тихо заговорил он кивая на Анасту с принцем. - А ты пока возьми вот это.

Маленький плоский рюкзак почти ничего не весил. Но подошедшая Ласс-с-сана не позволила его открыть.

- Это сумка с щитом полной напитки. Если ее не вскрывать, генератор должен выдержать минимум два диких перехода. Мы положили вовнутрь накопители для силовых щитов и мечей. Извини, подсмотрели без твоего согласия, что у тебя за модели. В Бездне после снятия щита они протянут недолго. Так что тяни до самого последнего момента и используй в крайнем случае. Лучше всего для своих щитов. Не много, конечно. Но все лучше, чем ничего.

Ласс-с-сана протянула ей рукоятку силового меча без накопителя.

- Мне? - Лика удивленно посмотрела на женщину.

- Тебе. Анаста умеет пользоваться силовым оружием, но не особенно любит. А с ее костюмчиком, да в комплекте с мечом из щитка луввы, силовой меч и вовсе имеет немного преимуществ.

- Шкура луввы, а серый меч ее щиток. Причем из матки. - Хмыкнул командир перехватив удивленный взгляд гекатесы. - Лувва может вызывать возмущение в силовых полях до четвертого уровня. Если постараться, вещи сделанные из ее шкурки сохраняют эту способность, но только в контакте со щитком. А из него сделан ее меч. По прочности, такая одежка вполне заменяет поле второго уровня. Плюс защита от низкоуровневого оружия, чего не обеспечивают мобильные щиты.

- Так как она избежала электрошока на рынке. - Заметила Лика. - Но о возможности преодолевать щиты я не знала.

Глаза командира охраны потемнели и он угрожающе наклонился в сторону Лики..

- При поступлении на рынок, рабов должны сканировать. У Анасты на плече стоит рисса нашего принца. Так что с теми, кто допустил ее к продаже без стандартной проверки мы разберемся. - Тихо зашипела Ласс-с-сана, выслушав краткий рассказ о появлении в гекате Анасты. - Жаль до основных исполнителей уже не добраться.

- Я не знала. - Пробормотала Лика. - Анаста ненавидит сканеры и отказывается даже от медицинского обследования.

- Знаю, у нас она тоже отказалась от него. Но у рабов не спрашивают согласия. Но ты теперь знаешь. И если с нею что случится...

- Поняла, из гекаты лучше не вылезать. Но вы опоздали. Этим вопросом сейчас занимается ее высочество Сумми, из Аринола.- Проворчала Лика. - Да чем она вам так приглянулась?

- Мы обязаны ей жизнью. - Командир отряда спокойно пожал плечами. - Все, включая принца. Кроме того, бойцы личной охраны имеют перед нею долг чести. Она вернула нам Сашша

- При этом, мы сами не смогли ее прикрыть, когда Лео вынужден был отвлечься на другую опасность. - Закончила Лас-с-сана.

- Наша девочка притягивает к себе неприятности как магнит. - С сожалением отметил очевидное командир охраны. - А мы не можем пойти с вами дальше. Следующее королевство не очень нас любит. Вторжение целого вооруженного отряда может привести к серьезному конфликту. При этом Анаста не желает менять ваш маршрут. Даже отказывается назвать точку, где бы мы могли встретиться после этого мира.

- В общем, хороший напарник для нашей человечки не помешает. - Ласс-с-сана опять с тревожной лаской покосилась на двоих, непрерывно шипящих друг на друга. - Ты уж береги ее. Если Анаста позвала тебя с собой, значит доверяет. И о Лео не забывай.

- О чем они спорят? Или это секрет? - Недовольно проворчала Лика.

- Они не спорят, а ругаются. Вот об этом самом. Нноэс С-сааш-ш-шании пытается убедить ее назначить точку встречи и дождаться там нас. - Ласс-с-сана усмехнулась так, чтобы этого не увидела Анаста. - Причем очень сильно ругаются. Наш нноэс в свое время сильно обидел девочку. На столько, что она ушла и не разу не выходила с нами на связь. Исключение сделала только ради вашего похода. И то, не напрямую к принцу, а через меня. И до сих пор мы не знаем, куда вы идете и зачем. Догадываемся, конечно, но Анаста отказывается обсуждать эту тему.

Лика несколько растерянно косилась на Анасту, уверенно ведущую гражданский глайдер. Как это ни смешно, но она оказывается и тут умудрилась заказать транспорт. Как ей это удалось из враждебной страны, она разъяснила коротко.

- Знакомые из охотников помогли. - Завила она перед взлетом. - Но еслипопадемся, можем их подставить.

Лика уже не удивлялась погасшим индикаторам на панели. Как и тому, что Анаста в этот раз залезла даже под капот и выдрала оттуда увешанный проводками приборчик.

- На всякий случай, если местная стража вмешается. - Пояснила она.

- Ты в состоянии войны с местными? - Наконец прервала Лика молчание. - Я уже ничему не удивлюсь.

- Нет, только с ловцами беглых рабов. Их тут пруд пруди. А за моими знакомыми могут следить. - Анаста даже не оторвала взгляда от приборов. - Надо бы еще радар отключить, но у меня карты нет для полета вслепую.

Лео как всегда занял любимое место за спинками и дремал. Лика задумчиво осмотрела довольного кота и тяжело вздохнула.

- Анаста, тебя давно вычеркнули из базы ловцов. Ты абсолютно легально получила свободу, и не можешь в нее попасть снова. По крайней мере так, что бы об этом не узнала Сумми.

- Ты это скажи тем, кто за нами последние двадцать минут летит. - Усмехнулась Анаста.

Лика нервно обернулась. Позади действительно летел глайдер. Причем, не слишком скрываясь, повторял их маневры.

- Может им нужно туда же, куда и тебе. - Предположила Лика, уже сама себе не веря. Фраза про особую любовь к неприятностям сразу всплыла в голове.

- Ага. А попытка перехвата управления, это в качестве дружеской услуги, что бы мы поспать могли. - Анаста кивнула на мигающий на панели огонек предупреждения о перехвате. - Не зря я приборчик из под капота выдрала.

- Но они не могут охотиться за тобой!

- Вас в вашей гекате хорошо учат, но как бы это сказать, слишком прямолинейно. - Спокойно констатировала Анаста. - Ловцы промышляют не только беглыми рабами. Вчера нас засекли шнатлии. Из земель змеелюдов не так много дорог, которыми бы я пошла. А тараканы уже работали с ловцами ради моей компании. Так что эти или попытаются нас взять или проследят, куда мы ушли. В любом случае шнатлии в выигрыше. Держись.

Лика молча вжалась в кресло, уже имея представление о манере управления своей спутницы. А глайдер делал самый настоящий боевой разворот в сторону видневшегося на горизонте города.

- За диким переходом эти нас догонят. - Ворочала тем временем Анаста, разгоняя неповоротливую машину. - Придется уйти регулируемым порталом. В этом городке есть грузовой Переход с защитой для глайдеров.

- Ты думаешь, они не погонятся за нами?

- Конечно, погонятся. - Усмехнулась Анаста, снова закладывая вираж. - Но, во-первых, их перехватят на Переходе. Некоторое время уже выиграем. Во-вторых, с той стороны и совсем рядышком есть дикий переход в степной мир без общей связи. Вот там они будут преследовать нас своими лапками и без щитов. И шнатлии не успеют к ним присоединиться. А это уже совсем другое дело.

Глайдер клюнул к поверхности планеты. Анаста выровняла машину только над самыми крышами зданий и уверенно повернула в сторону. Почти сразу из-за крыш вынырнула площадь с большой аркой, пред которой стояло несколько глайдеров в ожидании своей очереди на переход. Анаста, в нарушение всех мыслимых правил, зашла сверху перед начавшей движение машиной и не останавливаясь влетела под свод арки.

Лика успела увидеть, как их преследователи резко затормозили.

- Отлично. Минут пять у нас есть, пока разберутся, пока договорятся, штраф заплатят. Там под панелью висит круглая коробочка. Вырви ее.

Лика послушно выполнила приказ.

- Теперь они нас еще и поищут. Это штатный маяк. Не хотела его без нужды гробить. - Жизнерадостно пояснила она. - Плохо я на тебя влияю. Столько противозаконных действий. И ни одного возражения с твоей стороны. Ты если что на меня все вали.

- Лучше скажи, что дальше делать будем?

- А ничего. Тот дикий Переход я знаю. Он небольшой и односторонний. Эх, один раз мне удалось блокировать такой же щитом глайдера. Погоня тогда долго не смогла по нему пройти. Жаль, что этот на ровной полянке и повторить такой фокус не получится. А дальше пешочком. Там недалеко. К вечеру будем на месте.

- А если догонят?

- Не, за переходом вольный степной мир. Нейтральная территория. Без глайдеров, с ручным оружием против Лео даже для ловцов идти будет глупо. Я бы вообще им подарок оставила в виде Лео. Мой котик с большим удовольствием поохотился бы на двуногих тварей. Но если ловцы узнают о тебе, поднимется скандал. Как же, гекатесса учавствовала в нападении на ловцов. В общем, хорошая возможность ответного хода в деле по рынкам рабов. Не хочу давать ловцам такой возможности.

Для разнообразия, Анаста посадила глайдер очень аккуратно, и теперь он целеньким стоял на траве в начале поляны. Пока они шли к Переходу, Лика успела осмотреть увидеть невысокие кусты, стволы деревьев. Прежде чем исчезнуть в дымке портала, Анаста придержала шаг и как-то странно посмотрела в сторону расположенных кустов сбоку и место перед ними. Лика тоже настороженно осмотрелась, но ничего не обнаружила. Но Анаста странно всхлипнув, резко ускорила шаг и нырнула в Переход.

Они действительно выиграли немного времени. Но ловцы почему-то очень упорно продолжали преследовать их и почти догнали спустя пару часов, неизвестно откуда раздобыв лошадей.

- Значит, караван мимо проходил. - Презрительно бросила Анаста, всматриваясь в появившиеся конные фигурки.

- У них, похоже, щиты есть. - Заметила Лика, увидев характерное движение раздраженного коня. Необученные лошади всегда раздражались из-за силовой защиты.

- Конечно, раз они из каравана. Еще и огнестрелы могут быть. Так что и Лео теперь не подошлешь. Как бы не достали его. Бездна с ними, пойдем другим миром. Это даже быстрее немного выдет.

Если бы Лика знала, что за этим последует, наверно десять раз подумала, прежде чем идти. Но спустя полчаса бега по кустам, она только привычно нырнула в очередную туманную дымку, спрятанную в овраге. Тяжелый запах и затрудненное дыхание ее не смутило. Поэтому, только отбежав на десяток метров и увидев первую атакующую тварь, она поняла, куда ее затащили.

Анаста остановилась, не обращая внимания на то, как Лео жадно заглатывал зверушку. Запустила руку в его гриву и вытащила комок подшерстка.

- Держи, засунь в нос. - Два скатанных комочка перекочевали в руку Лики. - И постарайся не дышать ртом. Лео не нравится здешняя атмосфера.

Лика с удивлением отметила, что комочки еще и облегчают дыхание, убрав тошнотворный запах. Лео недовольно рыкнул, оглядываясь за спины девочек. Но Анаста только покачала головой, наблюдая как из Раскола, держа коней в поводу, появились преследователи.

- Упрямые какие. А коняшек жалко, зря погибнут. Не надо, Лео. У них похоже действительно есть огнестрелы.. Уходим в овраги. Там на лошадках нечего делать. Лика, занимаешь позицию позади меня. Под твоим контролем боковые сектора. А Лео прикроет спину. В общем, как на тренировках.

Следующие период заставил гекатессу проклясть все. Это было не отработанное сопровождение каравана, а настоящие гонки с препятствиями. Они неслись по оврагам, перепрыгивали ручьи и ломились сквозь кусты. Анаста торопилась и не давала отдыха ни себе ни ей. А еще приходилось все время быть начеку. Пару раз Лика почти промахнулась, отбиваясь от тварей. Но подстраховал Лео.

- Внимательней. - Недовольно прокомментировала Анаста ее действия. - Лео еще контролирует окрестности и ловцов.

- Они что, за нами идут?

- Нет. - Анаста только фыркнула. Но смогли отбиться от парочки атак и теперь ищут выход обратно. Отряд уже изрядно сократился и коняшек больше нет. Лео слышал вопли раненных.

- Так далеко? - Удивилась Лика.

- Какое далеко! Мы всего в паре километров от них. Нужный Раскол был прямо за ними. Вот и приходится круги нарезать. Можно было бы все-таки пустить Лео. Но не хочу рисковать. Да и двигаться в нормальном мире Бездны без ниахары не очень разумно. Он у меня как универсальный сканер сейчас работает.

- А почему тогда ловцы не уйдут в тот Раскол. - Очень подозрительно поинтересовалась Лика.

Она уже начала подозревать, что понятие нормального мира у нее и ее спутницы слишком разнится. В этом мире Бездны Анаста казалась куда более счастливой, чем она помнила по тренировкам. В гекате их тренер была неулыбчивой и не слишком общительной девочкой. Она избегла рассказывать о себе, больше чем ее спрашивали. И все свободное время проводила в своей комнате в обществе ниахары. Хоть и не отказывалась от компании сестер. При сопровождении караванов она была слишком сосредоточена на управлении и связи с ниахарами, чтобы много разговаривать. А тут это оказалась словоохотливой и веселой девчонкой, охотно поясняющей свои действия. Казалось, Анаста даже расслабилась, как будто это в Объединенных мирах ей приходилось быть все время настороже.

- Этот мир почти не обследован. В сети есть всего несколько выходов из него. И все они далеко от нашего Раскола. - Весело успокоила ее Анаста. - Говорю же, я Лео вместо радара использую. Он мне и тварей определяет и Расколы показывает. Ловцы понятия не имеют о том из них, к которому мы идем.

-Можно подумать, я не видела как ты крутила свою карту. - Проворчала Лика. - Отличное колечко кстати.

- Это не сетевая карта. - Анаста невольно посмотрела на обсуждаемый предмет.

- Это я поняла. Не думала, что у наемников есть такие подробные схемы переходов.

- Это не у наемников. Мне карта случайно досталась, за одну услугу. - Возразила девчонка, всем видом давая понять, что разговор окончен.

Они все-таки вышли в незнакомый Лике мир, оставив своих преследователей в Бездне.

- Туда им дорога. - Зло фыркнула Анаста, на вопрос об их судьбе. - Нечего за нами гонятся. Твари и те лучше этих.

Лика, в общем-то, была согласна с такой постановкой вопроса. Но все равно было не по себе. О чем и поделилась со спутницей.

- А мне нет. Я довольна, что не пришлось об них марать ни когти Лео, ни наши мечи. Чисти их еще после них.

Помещение, служившее чем-то вроде предбанника в мир предтеч, представляло собой овальное помещение со стенами полом и потолком одного бежевого цвета. Лика настороженно осматривалась вокруг, но глазу тут зацепиться было абсолютно не за что. Сюда они попали прямо из Раскола и Анаста сразу же полезла к небольшому пульту и что-то в него ввела. Ожидание затянулась минут на двадцать, в течение которых ее спутница казалось мирно задремала, устроившись прямо на полу.

В дальнем от них углу, прямо перед стеной появился .... скелет. И двинулся к ним. Анаста встрепенулась и поднялась ему на встречу.

- Вы не больно-то торопитесь, уважаемый. Узнаете меня?

- Да. - Скелет замер прямо напротив девочек. - Ты по прежнему называешься Анастой?

- А как еще? - Пожала плечами девчонка.

- Насколько мне известно, тебя еще называют Веснянкой, Рассиной, двуногой ширдой, а в детстве тебя....

- Все, все, поняла. Сейчас меня называют Анаста. И Муса предлагал мне сделку, когда я определюсь с товаром. Можете ему сообщить, что я определилась?

- Конечно. Но он не заключает таких сделок.

-А то я не знаю. Просто подумала, что он захочет увидеться. - К удивлению Лики, Анаста смутилась.

- Он прибудет сюда. - Согласился скелетик. По его черепу поползли темные пятна гнилостного цвета - Для этого потребуется время. Ты согласна на цену? Процедура для тебя не безопасная.

- Согласна. - Анаста напряжено уставилась на возникший в воздухе экран.

Лика ничего не смогла на нем рассмотреть. Но Анаста решительно кивнула, хоть заметно поежилась.

- В таком случае тебе надо назвать свою цену сделки.

- Вакцина от Красной сыпучки. Универсальная, и не привязанная ко мне. - Анаста замерла, глядя в глаза предтечи.

-Принято. Но вакцины пригодной для производства в любых лабораториях Объединенных миров не существует. Тебе придется назвать мир, под технологию которого надо адаптировать алгоритм производства.

- Два мира, Арден и Аринол. - Решительно кивнула Анастта. - Два мира, а не один. И лекарство должно помогать не только людям. У змеелюдов тоже появилась эта болезнь

- Как скажешь. - Согласился этот чудик, уже полностью покрывшись гнилостными пятнами.

- Не раздражайся. Я между прочим рискую гораздо больше чем вы.

Лика недоуменно посмотрела на скелет, продолжавший неестественно неподвижно стоять. С чего Анаста взяла, что он раздражен, было совершенно непонятно.

- И у меня дополнительное условие. - Продолжала тем временем торговаться тренер. - У нас мало времени. Вакцину должна получить моя спутница. Сразу, как товар будет готов к передаче. И к кристаллу должны прилагаться ампулы для немедленного использования. Можем посчитать их как демонстрационные образцы.

- Количество ампул?

- Три десятка. Чтобы с запасом.

Лика сердито смотрела на деловито разоблачающуюся Анасту.

- Без тебя я никуда не уйду.

- Уйдешь. На изготовление и адаптацию вакцины к технологиям Арден у них уйдут почти сутки. Ты будешь ждать в этой комнате. А потом уйдешь без всяких вопросов обо мне. Я тебя для этого и звала с собой, помнишь?

Анаста глянула на недовольно сопящую гекатессу и слегка изменила тон.

- Лика, я не знаю, сколько продлится сделка. Муса пообещал, что проследит, чтобы ускорить процедуру. Но сам не был уверен, что это ему удастся. А у девочек совсем не остается времени. Давай договоримся. После получения товара ты можешь подождать час. Потом уходишь. Без скандалов и задержек. Муса пообещал, что с той стороны будут две лошади приученные к Бездне. Забираешь одну из них и уходишь.

- А Лео?

- Он уйдет в Бездну прямо сейчас. Я могу потерять над ним контроль. Но котяра согласен дождаться тебя проводить до Раскола в вашу провинцию. Только будь осторожней на счет непрошенных гостей.

Лика недовольно хмурилась. Она хорошо знала что происходит, когда теряется контроль над ниахарой. Им всем об этом очень настойчиво внушал тренер из охотников.

- Ну, перестань, Лика. Это самый лучший вариант, который я смогла придумать. Вас же с детства учат этому. Ты должна уметь принимать правильное решение. Сейчас главное, твои сестры и вакцина. Что там вы говорите в этом случае?

- Дело гекаты. - Мрачно подсказала гекатесса. - Я сделаю, как ты просишь. Но мне это не нравится.

Их действительно приучали к мысли, что бывают ситуации, когда придется принимать решение и жертвовать кем-то из гекаты ради других. Они уже потеряли одну сестру, даже не успев ее узнать. Вот только до сих пор казалось, что если и наступит такой момент, то очень не скоро.

Лика провела в полном неведении всю ночь и первую половину дня. Маленькую коробочку с кристаллом и тремя десятками ампул, запароленную на нее и Анасту принесли только ближе к обеду. Такой же ходячий скелет, непонятно какого возраста и не пожелавший даже ответить на приветствие. Сделка была завершена.

Аккуратно убрав приобретенное богатство в поясную сумку. Лика угрюмо следила за часами. Связи здесь не было. Выход в инфосеть Объединенных миров предтечи предоставлять отказались. Так что даже вызвать помощь было невозможно. И все-таки Лика ждала. Даже когда назначенное тренером время вышло.

Анаста появилась, когда шел уже второй час лишнего ожидания. Бледная, шатающаяся, она тяжело навалилась на подставленное плечо Лики и побрела к Переходу. С другой стороны ее долго и с надрывом рвало желчью на зеленовато-синюю траву. Из чего Лика заключила, что не в первый раз.

Предтечи и не опдумали появиться после сделки. Но хотя бы на выходе, как и обеща Муса, их ждали лошади.

Лика смотрела в спину поникшей девочки ехавшей впереди. Порядок в этом коном переходе до Раскола определился сам собой. Анаста не желала сочувствия или жалости и отказывалась поддерживать разговор со спутницей. Так что Лике оставалось только держаться позади нее, метрах в пяти и стараться подстраховывать ее и контролировать местность. Этот мир, граничащий с миром предтеч, был необитаем. За этим следили сами предтечи, не желавшие иметь разумных соседей. Анаста пояснила ситуацию ещё по пути сюда. Животных тут тоже было не много и Лика надеялась, что им удастся пройти здесь так же, как и пришли. Без приключений.

Время от времени со стороны Анасты доносились сдавленные всхлипы. Пару раз пришлось остановиться, чтобы её вырвало. Но все же до Раскола девочки добрались ещё засветло. И Анаста упрямо мотнула головой на неуверенное предложение Лики о длительном привале.

- Нам нужен Раскол в провинцию Листарты, где нас будет ждать Риана. Иначе не успеваем. - Пояснила она. - А до неё в Бездне часа три ходу. Еще два Раскола расположены в других мирах и по времени до них добираться еще больше. Через бездну попробуем пробиться на этих конях. Мусса сказал, что они специально обучены для таких переходов. Лео с той стороны уже зачищает для нас выход.

Анаста все так же вяло достала свои мечи, которые до сих пор даже не надевала, а везла в сумке. - Готова?

Вместо ответа Лика отложила металлический меч и сняла из-за спины подарок серпентинидов. Индикатор накопителей был на последнем издыхании. Но все же, защитное поле продолжало работать.

Анаста равнодушно проследила за её приготовлениями и развернула коня к голубоватой дымке Раскола.

- А почему мы не пошли сразу через провинцию Арден? Ведь в районе Расколов должны быть спутники.

- Расколы там все в одной карантинной зоне и компенсируются одним обратным выходом, который ведет в совсем дальний Мир. - Апатично пояснила Девочка и подала повод.

Сразу за порталом их ждал кот. При встрече со соей старшей, он даже убрал боевую трансформацию, и тихо поскуливая теперь вылизывал щеки всхлипывающей девочки. Чтобы им не мешать, Лике пришлось отступить в сторонку и сосредоточиться на нервничающих конях и наблюдении за местностью. Анаста быстро взяла себя в руки. Уже минут через десять. Все так такая же потухшая, она взобралась на своего коня.

- Следуем за Лео. И, ... спасибо. - Не глядя на спутницу, бросила она. - Но ждала ты меня все-таки зря.

Больше не оглядываясь, она пустила коня лёгкой осью. Лео отступил в кусты. Оттуда почти сразу раздался чей то визг

Эти скачки Лика пообещала себе запомнить на всю жизнь. Две нервничающие коняшки то и дело шарахались от каждого куста и исходили потом. Из кустов то и дело раздавался взвизг какой-нибудь невидимой твари прерывающийся хрустом или взрыкиванием ниахары. Лео метался, появляясь то слева, то справа, и перехватывал крупных тварей. А им приходилась отслеживать мелочь и защищать от нее не столько себя, сколько несущихся лошадей. Об остановке больше даже нечего было и думать. Запах перепуганных коней привлекал тварей даже лучше, чем производимый ими шум. На них травы начинали лезть какие-то ползающие многоножки, прыгающие крыски, или поднималось облако москитов. И ото всего этого надо было отмахиваться или шарахаться. А если не удавалось увернуться, то и быть тяжелеющим мечом. А еще по ноге бил пока не распакованный рюкзачок серпентинидов. Лика очень хорошо запомнила слова Лис-с-саны о крайнем случае и все оттягивала вскрытие умирающей защиты.

Коней не приходилось подгонять. Скорее наоборот, Чтобы не загнать их раньше времени, надо было все время следить, чтобы хоть иногда переходить с галопа на рысь для отдыха.

- Лекарство надежно спрятала? - Заговорила Анаста в очередное затишье и мельком глянула на продемонстрированную поясную сумочку.

- Убери под куртку и чем-нибудь перевяжи еще. Чтобы не сорвали, если что.

- Ты вроде говорила, что недалеко осталось. - Заметила Лика, в точности исполняя приказ прямо на ходу. - Кто у меня может ее сорвать.

- Не далеко. Но у нас проблема.

Лика недоуменно осмотрелась. Вроде все как обычно. Даже Лео промелькнул в кустах. О чем она и собралась сообщить.

- Вперед.

Хлесткая команда послала уставшую лошадь в галоп. Уже привыкнув исполнять команды своей спутницы, и только потом выяснять причины по которым она отдана, Лика низко наклонилась к шее своего коня. Гонка возобновилась. Она не сводила глаз с ведущей, потому успела заметить, когда она выхватила сразу оба своих меча.

Лика поспешно повторила ее действия и закрутила над головой мечи в поисках стаи.

Она не сразу сообразила, что это не стая. Хотя чем они отличаются от них? С двух сторон на них неслись существа на четырех лапах с резко изогнутым вверх телом, венчавшимся уродливым подобием человеческой головы, половину которой занимали полушария фасетчатых глаз. В третьей, верхней паре лап можно лика увидела характерное оружие. Шнатлии! И их было много. Пятерка коричневых справа, столько же слева. Анаста подала еще, явно в надежде проскочить засаду. Но за пригорком, который они с ходу перемахнули, их поджидала целая десятка. А рев Лео где-то позади, показывал, что он уже вступил в бой и вряд ли успеет помочь.

- Не останавливаемся. - Анаста зло оглянулась на Лику. - Активируй щиты. До перехода метров пятьсот. Прорвешься

- Не пробиться. У них тоже щиты. - Лика судорожно вскрыла заветный рюкзачок. Дымка силового поля послушно накрыла ее.

- Плевать. На прорыве я ведущая и связываю их. Ты уходишь вперед.

Лика вспомнила, что оружие Анасты способно вызывать возмущения в силовых полях. Да и спина Лео, все же промелькнувшая справа была веским аргументом в пользу прозвучавшей команды. Как это ни прискорбно, но Анаста опять была права. У молодой гекатессы не было опыта в таких схватках. А Анаста наемница, выводила подопечных из волны тварей и выходила победителем в схватках с этим противником.

Анаста направляла коня не прямо на замершую неподвижно десятку, а наискосок к склону, нацелившись обойти засаду немного выше тараканов. Это заставило шнатлий занервничать и выслать пятерку на перехват. Только тогда Лика сообразила, что Анаста этого и добивалась. Уставшие, но все ещё сильные лошади сходу развернулись и понесли их вниз, прямо на тех, кто оставался на месте. Несколько трасс от пуль прошли стороной. Рявкнув, Лео без предупреждения шуганул коней в сторону, и Лика прямо над ухом услышала свист пули. А потом кошка в три прыжка обогнала их и приняла на свои щитки сразу три очереди из автоматического огнестрела. Лео обиженно взвыл, удерживаясь на когтях за землю, а потом прыгнул. В спину что-то сильно толкнуло. Так, что перехватило дыхание и швырнуло на шей лошади. Стрелки сзади все же пробили слабеющий щит. Но скорость их упала достаточно, чтобы оставить целыми ребра. Лика судорожно выдохнула, проверяя в реке меч и пытаясь на полном ходу отвести коня с линии обстрела.

А потом стрельба сзади прекратилась.

Они вошли в контакт. Сразу два коричневых, огибая дерущегося Лео, рванули к ним. Лике пришлось пригибаться и отражать удары.

-Береги коня. Без него не уйдёшь. - Окрик ведущей откуда-то сбоку заставил опустить меч и защищать бок лошади от удара снизу. Попутно, только уворачиваясь от удара, что наносился сверху. И в следующий момент её вынесло на чистое пространство. Лика ещё раз обернулась, но только для того, чтобы увидеть, как Анаста слетает с коня и наносит удар коричневому снизу, в открывшийся живот. Лео уже крутился около второго бойца, мимо которого она так удачно проскочила..

Она даже придержала коня, увидев, что среди подоспевших нападавших оказался черноплащник. Эллита разумных инсектоидов. И раз он тут командует, не из последних воинов этой расы.

Короткий яростный окрик Анасты заставил опомниться и зло хлестнуть пятками по бокам нервно дрожащего коня.

Она неслась галопом прямо на ориентир указанный ведущей. Думать об оставшейся девочке было некогда. Справа уже мелькали коричневые спины погони. Той, что пыталась их достать с флангов. А впереди, прямо перед входом в Раскол маячило еще трое. Инсектоиды не полагались наудачу и хорошо подготовились к встрече. Причём ожидали они именно их. Только непонятно зачем. Получается, в засаде принимало участие не менее пяти десяток. Причём далеко не молодняк, если Лика правильно вспомнила сложную систему символов шнатлии на их спинах, в засаду пошли коричневые из ближнего круга высокородных. Узор черноплащника толком не разглядела. Но все равно, что-то многовато для одной неизвестной наемницы, пусть даже объявленной в Большую охоту. Даже для них двоих многовато. Гекатессы все-таки не ценятся настолько высоко, чтобы рисковать войной с империей.

Лика не отвлекалась на посторонние мысли, привычно, как командир десятки, фиксируя и откладывая все вопросы на потом и впервые осознавая, что это "потом" может и не наступить. От резкого движения заныла спина. Она ощутила, как намокшая от крови ткань рубашки болезненно прошлась по ранкам. Щит ещё держался. Ей даже удалось его немного вытянуть и прикрыть коня. Правда пришлось для этого создать полусферу и почти открыться сзади. Сбоку мелькнула уродливая тень, и первый удар пришелся вскользь. Измученная коняшка выручила и успела отшатнуться, едва не выкинув ее из седла. Для защиты от смягченного удара хватило подставленного клинка. Лошадка еще поднажала и шнатлий все же отстал. Но пришлось отбиваться от следующего. Пробить хитиновый панцирь, естественную защиту воинов инсектоидов, Лика даже не пыталась. Отбить, уклониться и пятками в бока лошади для ускорения, чтобы не догнали. В спину теперь стрелять не будут. Слишком велик риск попасть в тех, кто перекрывал ей проход. Вот на этот 'крайний' случай Лика и берегла силовой меч. Бездна все же почти высосала его накопители. Но ей ведь много и не надо. Всего несколько минут.

Слева мелькнула тень, похоже идущая на перехват. Но коричневый замешкался, а прямо перед его носом пронеслась лошадь с пустым седлом.

Лика не успела подумать, что Анасты больше нет, как сзади раздался ее голос:

- За переходом холмистая степь. Перепада высоты нет. Гони не останавливаясь. Этих мы придержим.

Она даже растерялась от увиденной картины, когда повернула голову. Похоже, у инсектоида, что пытался ее достать, тоже.

Анаста, неслась верхом на ниахаре, пребывающей в полной боевой трансформации. Длиннющий хвост с серповидной булавой на конце дугой выписывал у нее над головой круги и замысловатые фигуры. Кошка двигалась не по прямой, а какими то рваными зигзагами в пару прыжков. Похоже, отсутствие атаки сзади объяснялось не только благоразумием преследователей. По крайней мере, Лика успела увидеть, как очередная трасса пуль закончилась именно на плоском наконечнике хвоста. Лео яростно мявкнул. Заодно подгоняя ржущего от ужаса порожнего коня. Анаста зло крутанулась перехватывая выпад того самого ретивого коричневого, пришедшего в себя от зрелища. А Лика вынуждена была отвлечься, включая силовой меч.

Металл клинка нападавшего бойца был срезан. Благо щит замедлил движение противника. Удар второго пришлось принимать на свой металл в вытянутой руке. Лика взвыла от боли в спине, и попыталась даже не ударить, а просто отмахнуться наугад силовым мечом. Не очень ловко, но противник отшатнулся, давая возможность прорваться сквозь последний заслон. На третьего с противным хрустом напал Лео. Анаста лихо крутанулась, нанося своим серым мечом удар в спину тому, кто попытался достать Лику. И почти сразу все исчезло, чтобы лес сменился ровной, как стол степью с низенькой травкой и пологим склоном холма впереди. Лика судорожно выдохнула и обернулась на переход. Из него уже вылетала Анаста. Каким образом она умудрилась за эти секунды оседлать своего коня, было непонятно.

- Вперед. - Заорала она Лике, не давая той останавливаться. - Лео не сможет их задержать надолго. У этих тварей есть тяжёлые ружья. Специально для него готовили. Мы в Ардене, выходи на связь.

Они проскочили ровный участок и коняшки разбрызгивая мыльную пену понеслись вверх по пологому склону низенького холма. Из перехода уже вываливались первые коричневые. И сразу их поток начал разделяться на два языка в попытке охватить их с флангов.

- Вызов. - Она врубила сразу все частоты своей ликалы, сожалея только о том, что Бездна и Раскол угробил бы все, что было вне их тел так же легко, как уничтожил ее меч и щит. - Здесь Лика. Прошли Раскол, провинция Листарты. Нас преследуют шнатлии, мы ранены и нуждаемся в помощи.

Уставшие лошади, слишком много пережившие за последние часы, да еще и израненные тварями и шнатлиями, не могли состязаться в скорости с разумными насекомыми, размером мало уступающими самим коням. Инсектоиды начали клещами огибать двух всадниц отсекая им путь наверх. А сзади уже нагоняла еще одна пятерка нападавших.

- Что делаем? - Лика не останавливаясь растерянно осмотрелась. - Но уходить попросту было некуда.

Похоже, она не ошиблась в принадлежности коричневых. Судя по рисункам на спинах обгоняющих, Ланкэссы. Отряды формируемые исключительно из выживших особей старше семи десятков лет и прошедших не одну битву как с себе подобными, так и с иными расами. Их уровень боевой подготовки практически не уступает молодым черноплащникам. Судя по мелькнувшим на крыльях линиям, бойцы ближнего круга. Непонятно только чьего. Она не настолько прилежно изучала структуру общества разумных насекомых.

- Прорываемся. - Анаста криво усмехнулась в ответ на взгляд напраницы.

Лика с испугом разглядела как по кулаку девочки, сжимавшему рукоятку меча, струйками стекает красная кровь. Всегда аккуратная курточка Анасты висела лохмотьями и не могла скрыть окровавленную рубашку. А неловкая посадка объяснялась открытой раной на бедре. Кожа луввы сделала свое дело, но даже она не смогла справиться со всем, что обрушилось на хозяйку. Позади снова раздался рев Лео.

- Наконец-то. Начали. - Анаста резко ударила лошадь так, что та почти вскрикнула. Лика на автомате повторила ее действия, не сводя взгляда с ведущей.

Как-то Анаста показала бросок сразу тремя ножами. Девочкам так и не удалось его повторить, сколько не пытались. Но сейчас с руки тренера веером сорвалось сразу пять ножей. Полный комплект. Противники были настолько близко, что не успели ничего предпринять. Убить взрослого шнатлия такими ножичками невозможно. Но у насекомых есть неподвижные фасетчатые глаза размером в полголовы. И шлем воина достаточно открыт для девочки, попадающей на охоте во взлетающую птичку. Три ножа достигли цели и заставили коричневых судорожно забиться на траве. Еще один достал до руки. Легкая накладная защита шнатлия легко сдержала его. Еще один воин в попытке уклониться встал на дыбы и даже прогнулся, изгибаясь в сторону. Нож пролетел мимо. И тут Анаста удивила гекатесу еще раз. Шестой ножик, ни разу за время их путешествия не вынутый, мелькнул в воздухе и исчез в едва заметной щели между пластинами доспехов. Противник как-то сразу осел и начал заваливаться набок. Путь для Лики оказался свободен. Анаста приотстала, пытаясь еще больше задержать первых преследователей. Где-то раздавался яростный рев ведущего свою схватку Лео.

- Девчата, Ри. - Заорала уже вслух Лика, отбросив привычную манеру внутренней связи и включая общие частоты. - Ведем бой. Если что, груз примотан на мне.

Лошадь с хрипом вынеслась на пологую вершину холма и замерла, начав заваливаться набок. Она с удивлением увидела мирную картину строящегося плевого лагеря в подножии склона.

- Что за... Раздался по связи незнакомый мужской голос.

Глава 16. 

Полковник Тарнстон был старым служакой, начавшим службу в рубежниках с рядовых. Потом была академия, и медленное восхождение по служебной лестнице через разные пограничные провинции. Его назначение в провинцию Листарты на должность командира местной заставы состоялось всего пару лет назад. Сельскохозяйственный мир, в котором живы были еще первые колонисты. Менее ста пятидесяти лет, как здесь появились люди. Здесь даже контрабандисты были редкостью. Неплохой мир, по современным меркам, в котором несколько стационарных Расколов были сосредоточены в относительной небольшой зоне. Они не порождали миграционных волн тварей и не содержали смертельных болезней. Так что тут даже не ставили силовых щитов. А с одиночными тварями, иногда проникавшими сюда, легко справлялась небольшая группа в местных охотников за тварями. В общем, можно сказать идиллия, в которой рубежный отряд был для таможенного контроля нескольких крупных переходов с соседними странами.

Будучи опытным воякой, он никак не выразил удивления свалившейся ему на голову два дня назад принцессе во главе десятка возбужденных девчонок. Короткое объяснение ничего не прояснило. Священное словосочетание 'дело гекаты' отрезало все попытки выяснить детали и вообще отбило охоту задавать лишние вопросы..

Какая-то гекатесса, незнамо как, и по какой причине оказалась в мире Бездны. В каком именно неизвестно. Понятно только, что в одном из тех трех, что связаны Расколами с карантинной зоной. На время встречи весь отряд рубежников переходит в полное распоряжение ее высочества.

Что делать? А создать отряды из наиболее опытных бойцов и выдвинуться на места Расколов вероятного выхода девчонки и наблюдать.

Ах, достаточно двух отрядов? Так как расположение Расколов таково, что для двух Расколов можно организовать равноудаленную стоянку. Отлично! Тогда вы, господин полковник командуете вторым отрядом, Что выдвигается к третьему Расколу, а мое высочество будет ждать на наиболее вероятном направлении и контролировать сразу две точки вероятной встречи. С вами господин полковник пойдет две гекатессы. Санира и Дайнэ. Зачем? Они обеспечат прямую связь с принцессой через ликалу. Это надежнее в условиях карантинной зоны. И не только с принцессой, но и со всеми ее сестрами. Заодно и опознают возвращающуюся сестру и сопровождающую.

Вообще. Почему гекатесса оказалась одна в Бездне? Что она там делает? Ах, 'дело гекаты'?

Полковник досадливо поморщился. Одно радовало. Все это должно быстро закончиться. Целых два десятка бойцов пришлось взять с собой по настоянию ее высочества. Еще и эти две пигалицы крутятся тут!

Вместо глайдеров, до границы карантинной зоны они использовали телепорт. Машины подойдут позже и будут ожидать вызова на границе зоны. Неслыханная роскошь для этих мест. Особенно учитывая риск провоцирования возникновения новых Расколов. Тем более, что их транспортировали прямо с лошадьми. Ради этого, на время переброски обесточили даже все ближайшие населенные пункты.

Полковник довольно осмотрел выбранное под лагерь место.

Дозорные уже разбились на пары и собирались выдвинуться к своим точкам наблюдения. Оставшиеся бойцы занялись костром и установкой походных палаток. Все-таки ночевать тут придется. В общем, все шло своим чередом. Каждый боец был занят своим привычным делом. А прихваченный в качестве проводника охотник отошел в сторону, выискивая следы возможных тварей.

Тарнстон уже решил немного расслабиться, когда сразу обе всученные ему девчонки вскочили на ноги и начали тревожно озираться.

- Полковник, Лика вышла на связь. Ей нужна помощь.

- Поможем. - Офицер сделал знак бойцам замереть и ждать указаний. - Направление указать можете?

- Там. - Через несколько секунд определилась, кажется Санира и ткнула вверх по холму и по направлению к нужному Расколу.

Значит, все правильно. группа неудавшихся наблюдателей развернулся, начиная движение, и в этот момент на холме появилась всадница с обнаженным мечом. Лошадь под ней на мгновение замерла и зашаталась. Заваливаясь на бок она придавила седока.

- Что за... - Выругался офицер, торопливо перехватывая повод своего коня.

А вверху уже появилась вторая всадница. Она соскочила с такой же измученной и падающей лошади. Она помогла подняться напарнице и уже вместе, в обнимку побежали вниз, навстречу ускорившемуся отряду рубежников. А следом...

Вот тут многое повидавший полковник завернул такое, что благородным гекатессам не стоило бы слышать. Впрочем, они и не слышали, двигаясь в передовом отряде навстречу самой настоящей лавине шнатлий. Коричневые ланкэссы. Что они забыли здесь? Черноплащники берегут эти подразделения как самих себя и выпускают только в самых крайних случаях..

Послышались выстрелы. Было видно как нападающие целятся в направлении ковыляющей пары и совершенно не обращают внимание на спешащих на выручку людей. Одна из них, кажется та, что появилась второй, толкнула спутницу и попалась упасть сверху. Но в этот момент в нее попали. Пули швырнули ее вперед. Повторного залпа не последовало. Из-за холма на шнатлий с ревом выметнулся силуэт ниахары в боевой трансформации.

'Да что тут происходит'? - Тарнстон чуть не взвыл в голос. - Шнатлии, можно сказать армейская элита, ниахара, и все это на двух едва двигающихся девчонок'.

- Кошку не трогать. - Послышался вопль все той же Саниры. - Она своя. Не приближайтесь к ней ближе шести метров.

Вот об этом как-то принцесса забыла упомянуть в разговоре с ним. У гекаты оказалась не одна, как он думал, а сразу две ниахары.Причем одну из них их и послали встречать.

Полковник послушно повторил команду, попутно беря на себя управление разворачивающимся боем. В конце концов, две девчонки уже добрались под прикрытием его парней до своей сестры и ее спутницы и закрылись силовым куполом. Хорошие щиты, третьего уровня как минимум. Шнатлиям их не взять с тем, что у них осталось после Раскола. Теперь можно и разобраться с нападающими.

- Полковник, телепорт по маяку. - Раздался отчаянный вопль по дальней связи.

Вот только принцессы с ее гекатой тут не хватало! Если у нее все такие, как эта четверка, придется гекатес отлавливать по всей степи. Будут гоняться за тараканами, пока всех не прибьют.

Полковник мог только поминать Неназываемого. И то про себя. Вслух же приходилось быть страшно вежливым. Даже когда прибывшая к месту скоротечного боя ее высочество, увидела распростертые тела и действительно попыталась организовать личную вендету. Хорошо стоянка, где собирались провести время, расположена в зоне связи и Расколы не глушили ее для разнообразия. Так что появление голограммы самого императора спасло ситуацию.

- Ты принцесса, и должна думать о своих людях. - Резко охладил пыл дочери венценосный отец, ничуть не стесняясь присутствующего рядом полковника.. - Элитные воины коричневых, не те, с кем вам стоит встречаться в прямой схватке, Риана. У рубежников уже есть потери. Ты хочешь увеличить список мемориала своей гекаты? Одного имени недостаточно?

Ее высочества замерла, под взглядом отца. Но тот решил не продолжать разговор на глазах офицера империи.

- Полковник, доложите о потерях?

- Четверо, ваше величество. Все тяжелые. Но медики обещают вытащить всех. Несколько инсектоидов ушли в степь. Кто по одиночке, кто в прах или тройках. Два десятка бойцов сейчас прочесывают местность.

- Почему только два?

- Ее высочество прибыла в лагерь, оказавшийся под угрозой удара противника. Как только она покинет опасную зону, высвободится еще два десятка бойцов для поисков уцелевших шнатлий.

- Я сама могу себя охранять. - Запальчиво подала голос девчонка.

- Можешь. Но лучше этого не делать. - Отрезал император, подавая одобрительный знак полковнику. - У тебя на руках две раненные девочки. Обе в тяжелом состоянии. Твоя задача озаботиться их доставкой к лазарету. Полковник, в какие сроки это возможно?

- Здесь работа телепорта слишком ненадежна и может вызвать временные Расколы. Тем более, что ее высочество уже применила его для прохода сюда. К границе карантинной зоны подведено несколько глайдеров. Их можно использовать для эвакуации. Ее высочество с сестрами будет на стационарном телепорте в течение двух часов, ваше величество. Ее будет сопровождать усиленный патрульный отряд, из тех, что перегоняют глайдеры к границе карантина. На станции расположена пятерка бойцов для контроля места посадки и прохода девушек. Но у нас нет возможности контролировать всю территорию.

- Орбитальные спутники уже выводятся на ваш сектор, полковник. Выдайте им трассу планируемого перелета и предоставьте канал с отрядами охранения и поиска. Надеюсь, удастся выловить всех шнатлий.

Полковник кивнул, отдавая распоряжение операторам, предоставить требуемые сведения и обернулся к стоящей неподвижно принцессе.

- Приношу свои извинения полковник. - Рианна поморщилась. Как и все подростки, признавать свои ошибки она не любила. - Я поддалась эмоциям.

Полковник еще раз покосился туда, где сейчас суетилось несколько девочек. Четверо из них, замерли по периметру спиной к центру охраняемого круга. Двое суетились, пытаясь помочь лежащим без сознания сестрам, или кто там еще? Еще четверо оставались рядом с принцессой и контролировали местность вокруг.

Обычная тактика мобильных групп на враждебной территории, которой, как знал офицер, обучают все гекаты. И ведь не прогонишь, 'Дело гекаты'. В этом режиме геката подчиняется исключительно императору и своей старшей.

Пока медики не подтвердили, что наемница выживет, полковник с ужасом косился на нервничающего кота девчонки. Эту ниахару пыталась контролировать сама принцесса, но что-то не очень получалось. Свою защиту кот упорно не снимал, и все время выписывал вокруг девушек нервные круги. Личной ниахаре принцессы даже пришлось несколько раз вставать на его пути, когда он пытался встать на пути проходивших мимо бойцов.

- У него несколько пластин треснули. - Пояснила Риана, обратив внимание на взгляды офицера. - Ниахары регенерируют быстро, но чтобы зарастить пластины потребуется несколько часов. Сейчас убирать защиту для Лео слишком болезненно. А я недостаточно хорошо могу его контролировать через Барика. У Анасты с моим котом получается почему-то лучше.

- У шнатлий было несколько ружей крупного калибра. - Отметил Полковник. - Слишком тяжелое оружие для обычного мобильного отряда. И главное бесполезное в Пассиле. Там полно опасных тварей. Но ни кого, для кого бы требовалось тяжелое вооружение.

- Если не предполагать встречу с ниахарой. - Проворчала все еще извиняющимся тоном принцесса.

- Мне кажется, это не была случайная засада? - Офицер вопросительно посмотрел на нее.

-В Бездне не так много случайных прохожих. - Неопределенно фыркнула Рианна.

- Ваше высочество, почему я не был поставлен в известность о возможном конфликте с инсектоидами? Четыре неполных десятка шнатлий против двадцати рубежников не самый лучший расклад. Тем более в мире, где группа контрабандистов из трех человек уже считается крупной.

- Потому что я сама этого не знала. - Вздохнула Рианна. - Полковник, я рассказала вам все, что знала. Лика сопровождала наемницу, действующую в рамках дела гекаты. Возврат для скорости планировался тут. Анаста имеет огромный опыт в сопровождении экспедиций в Бездне. Но предполагалось, что по возвращению она окажется не в лучшей форме. И поэтому была организована эта встреча. Откуда взялась погоня насекомых я понятия не имею. Какое-то странное число, неровное.

'Четыредесятка с черным во главе, и еще трое на входе'. - Раздался тихий голос очнувшейся Лики. - 'Они нас ждали и мы схлестнулись с ними еще в Бездне. Черного Анаста уложила. Я не разглядела его узор'.

'Помолчи. Или вырублю твою ликалу'. - Возмутилась Риана по внутренней связи. - 'Санира, следи за этими любителями приключений'.

Полковник с интересом выждал, пока внезапно ушедшая в себя принцесса вернется к разговору.

- Четыре десятка, да еще с черным. - Задумчиво протянул он. - Трое на подстраховке. Двух уровневая засада против пары человеческих подростков?

Рианна мысленно поморщилась, но промолчала, давая возможность выговориться озадаченному офицеру.

- Судя по уровню коричневых, это кто-то из высших родов. - Тем временем рассуждал тот. - Нам вообще повезло, что они только что вышли из Бездны и оказались без щитов силового оружия. Против щитов нам нечего было выставить. И то без раненных не обошлось. Угодить в спланированную засаду и выжить в ближнем бою со шнатлиями! Не знал, что уровень подготовки гекаты включает противостояние с инсектоидами.

Полковник уважительно посмотрел на принцессу и вопросительно приподнял бровь. Впрочем, он особенно надеясь на честный ответ. В чем оказался прав.

- Это дело гекаты.

Ри как могла, сохранила безразличный тон. Ну, в самом деле, не признаваться же, что их никто к таким схваткам не готовил. А как именно эта парочка умудрилась прорваться сквозь заранее подготовленную засаду, она будет лично допрашивать виновных вместе с тренерами и воспитателями. Главное чтобы было кого допрашивать. А для этого, надо как можно быстрее свалить отсюда.

В глайдере, куда погрузили раненную сестру и Анасту, она разыграла роль капризной принцессы и поменяла пилота на одну из своих сестер. Девочки привычно поддержали игру, давно уяснив, что если старшая без причины не начинает эту роль. Сама она устроилась на пассажирском сидении вместе с Санирой. Больше в эту модель машины не поместилось. Так что остальные семеро загрузились во второй глайдер. После взлета Санира молча проверила кабину на предмет внутренней связи. Только после ее одобрительного кивка, Рианна поспешно отстегнулась от кресла и перебралась к носилкам, на которых лежала вырубленная снотворным Лика.

Под изумленным взглядом сестры, она ножом вскрыла тот самый пояс, что не позволила разматывать на земле даже медикам. Достав маленькую коробочку, она использовала руку Анасты и со всеми предосторожностями вскрыла ее, явив Санире закрепленный штабелек ампул и информационный кристалл.

- Это то, зачем они ходили? Что это? - Санира с интересом проследила, как так же осторожно коробочка была закрыта.

- Это жизнь наших сестер. Если я правильно поняла Лику. - Тихо пояснила Риана. А кристалл, жизнь многих разумных.

Санира широко раскрыла глаза. Удивленный выдох по ликале показал, что остальные тоже все поняли.

- Я не хотела говорить вам заранее. - Повинилась Рианна. - Уж очень фантастичным был план Анасты. Предтечи никогда не дают ничего просто так. И редко соглашаются на сделку. Тут не только надо знать, что им предложить, но и чтобы они согласились заплатить. Обычно товар предлагают они, а не наоборот. Но Анаста была уверена, что ее примут.

- Значит, Анаста знала, что им нужно. - Сделала вывод Санира, покосившись на спящую наемницу.

- Скорее всего, у нее уже было предложение от них. А она только назвала свою цену. Надо будет выяснить, где именно она с ними пересеклась. - Задумчиво откликнулась принцесса, убирая коробочку в маленький рюкзачок и протягивая его Санире. - Здесь ампулы в нашей маркировке. По одной на каждую из сестер. Остальные для медперсонала. Оставшуюся вакцину доставить во дворец в режиме полной секретности. Я забрала для исследований только две, вместе с инфокристаллом. Все равно для его вскрытия потребуется привести в чувство Анасту. И еще, местные эскулапы в карантинной зоне подробности знать не должны. Поэтому ты войдешь в карантин и все уколы сделаешь лично. И девочкам и медикам, что сейчас там работают. А себе вводи сыворотку прямо сейчас. С тобой идет пятерка Дилны. Девочки, Саниру прикрывать как меня. Никому ничего не объяснять. Дело гекаты.

- Нас разве допустят в карантин? - Санира осторожно убирала ампулы к себе.

- Тебя да. Там и останешься до окончания карантина. С собой возмешь только необходимое количество ампул.. После завершения процедуры, Дилна отвезет остатки ампул во дворец под прикрытием своей пятерки.

Девочка-пилот не отвлекаясь от штурвала, согласно кивнула.

- Принято.

- Надо было нас послать за ними вдогонку. Проворчал кто-то по связи. Вдвоем они могли не прорваться.

- Да кто же знал, что на них выйдет охота инсектоидов?

- Думаешь, они прознали о цели их поездки?

- Прознали вряд ли. Скорее всего, просчитали, или просто поняли, что сделка с предтечами состоялась. - Фыркнула Ри. - Я даже отцу призналась о реальной цели, только когда они засветились у Змеелюдов.

Неожиданно для себя Санира заулыбалась, вспомнив произошедшее накануне.

- Погоня, драки, Бездна, а в перерывах званый ужин. Пожалуй, столько приключений слишком даже по меркам Лики. - Рассмеялась она.

- Зато норма для другой. По крайней мере, мне так кажется. - Усмехнулась Риана. - Анасту у нас уже пытаются забрать в посольский отдел. Связи с элфами, куакши, серпентиндами. Это уже слишком для простой наемницы.

- Ри, не отдавай. Я бы очень хотела заполучить Анасту в качестве сестренки. - Санира тревожно вскинулась.

- А что, неплохая мысль. - Заметила Дилна. - Ри, Аринольцы ведь гекату собирают постепенно, с использованием вторичных ликал. У нас такое не принято, но может попытаться изменить правила?

- Сначала надо ее вылечить, и поинтересоваться ее мнением. - Язвительно заметила принцесса. - Девочки, во дворце мы ее вместе с Ликой в нашу реанимакамеру поместим. А оттуда в гостевые комнаты гекаты. А все остальные вопросы давайте оставим на потом.

- Ну что там у тебя? - Программист уже привычно появился в комнате оператора. - Опять призрак объявилося?

- На этот раз во дворце. Слушай, ну сколько уже можно? Девчонку протащили на территорию гекаты, поместили в их реанимационную капсулу. А система охраны даже не пискнула. ЭДИ принял этого призрака за своего. Ты посмотри, он фиксирует критическое отставание ликалы от других сестер и собирается проводить ее активацию и обновление до уровня.

- Такого не может быть. Системы управления Аринольцев и наша не совместимы.

- Сам посмотри. Девчонку уже переводят в гостевой сектор.

- Плохо. Совсем плохо. - Програмист явно запаниковал. - Функции контроля и адаптации ликал блокированы для всех кроме старшей гекаты.

- У нее сейчас совещание с участием Аринолки и магистра совета контакторов.

- А что мне остается делать? - Расстроился парень. - Если не остановить ЭДИ, только Единый скажет, во что выльется некорректная активация Ликалы.

- Анаста неужели нельзя было более определённосказать о своих планах. Ты хоть понимаешь, что тебя надо было сопровождать целым отрядом. Мне теперь с Сумми объясняться. Я уже не говорю об отце и Литарне. Его парни на нас теперь волком смотрят. Как будто я во всем виновата и специально их не привлекла к делу.

Разговор проходил в гостевой комнате дворцового крыла Гекаты. Девочек только что вытащили из реанимакапсулы. Лика чувствовала себя уже вполне сносно. А вот тренер гекаты оставалась бледной и до своей новой комнаты добралась с заметным усилием. Но медики были единодушны. В капсуле девочке делать больше нечего. Последствия сделок с Предтечами реанимационная капсула лечить не могла.

Анаста она расслабленно устроилась на кровати и недоуменно смотрела на вощмущенную принцессу.

- Потому и не суазала, что вы бы за мной увязались. Толпой пришлось бы искать другие дороги.Да и для того чтобы организовать передвижение целого отряда время нужно. И вообще, все ведь обошлось. Ну были неприятности. Мы же с Ликой справились. Значит решение принято правильное.

- Неприятности? - Изумилась Риана. - Ты это называешь всего лишь 'неприятностями'?

- В конце концов, я же сказала, что нам может потребоваться помощь на выходе. - Сделала попытку утихомирить принцессу Анаста. - Вы пришли очень вовремя.

Рианна с досадой закктила глазки к потолку. Ну что можно объяснить девчонке, для которой засада с нескольких пятерок шнатлий всего лишь очередная неприятность, закончившаяся реанимакамерой?

- В следующий раз я буду знать, что когда ты говоришь о поддержке, надо готовить целую армию. Лика, а ты куда смотрела? Неужели ничего придумать не могла на той стороне? Лезть в Бездну в таком состоянии,

- А я что? Я же передала тебе информацию о необходимости поддержки. - Вывернулась Лика. - А после предтеч мы шли прямо к месту назначенной встречи. И вообще, прорвались же через эту засаду.

За спиной, да и по ликале послышались смешки сестёр.

- Спелись. - Заключила Риана, по очереди посмотрев на девочек.

Анаста рассеянно потерла плечо и неуверенно улыбнулась. Знакомый зуд снова давал о себе знать. И не желал успокаиваться, а только усливался. Не выдержав, она полезла под рубашку и прошлась по коже ногтями.

Риана. Дождалась когда Лика выйдет следом за нею в коридор.

- Я сейчас к отцу. Он там и Сумми собрал, и Литарна. Даже магистра Листарда пригласил. Арден готовит претензию к шнатлиям по факту нападения на члена гекаты и ее сопровождение. -Сменила она тему в коридоре. - Что-нибудь можешь ещё добавить к тому, что мы и так знаем?

- Если ты на счёт серпентинидов, то когда-то им зачем-то срочно потребовался проводник через Бездну.На том они и пересеклись с Анастой. В подробности естесственно никто не вдавался. А у Анасты как-то не было времени спрашивать. Зато ясно, что в той экспедиции участвовал и его хвостатоползающее высочество, и весь его ближний круг. Командир телохранителей лично признал, что они обязаны Анксте жизнью, а вот сами оплошали. Анаста получила ранение и долго восстанавливалась под присмотром дворцового врача и лично принца. Мне кажется, на этом они и поссорились.

- Спасибо и на этом. - Вздохнула Рианна. - А шнатлии то откуда взялись? Не от серпентинидов же они получили информацию.

- Так нас же вычислили еще до прорыва на их территорию, помнишь? Чтобы перекрыть все выходы от змеелюдов, тараканы наняли ловцов. Анаста сказала, что они так уже делали. Только не уточнила когда. Тут даже биосканеров не надо. После куакш, у них были наши изображения. Ри, ты сама подумай. У нас эпидемия, в которую угодили сестрички. Анаста вдруг в сопровождении гекатессы срывается с места незнамо куда. Ловцы проследили за нами до Бездны, откуда есть выход к предтечам. Одновременно они наверняка узнали, что еще одна десятка, с тобою во главе, выдвигается во внешнюю второстепенную провинцию. Да еще прямиком в карантинную зону, объединяющую сразу три Раскола с мирами, связанными с предтечами. По мне, так место для засады очевидно. Не удивлюсь, если она была организована и около остальных Расколов из Бездны.

- Странно, что Анаста в неё попала. - Заметила Рианна. - Лео должен был почувствовать шнатлий.

- Он и почувствовал. - Лика понурилась и тяжело вздохнула. - Поэтому и вакцину с кристалом оставила у меня и даже приказала надежнее прикрепить к телу. Я только в сообразила, она рассчитывала, что сможет их отвлечь и дать мне прорваться.

- Не смогла. - Прокомментировала Рианна.

- Ты не представляешь, что творилось в Бездне. Ты бы видела её скачку верхом на ниахаре. Наши тренировки по сравнению с этим боем просто игрушки.

- Видела уже. Вы все время забываете, что Ликала всегда включает запись, когда фиксирует в крови выброс адреналина. - Проворчала принцесса. - Так что ваши приключения сейчас разбирают тренера гекаты. Готовься к их допросам с пристрастием.

- Опять отчет составлять? - Лика уныло погладила зудящее плечо.

Риана обратила внимание что повторяет её жест.

- Бездна, неужели внеочередное обновление ликалы. - Она с досадой убрала руку. - Как не вовремя!

- Встретилась бы с тем программистом, что спроектировал такое оповещение, убила бы. - В унисон со старшей проворчала Лика. - Я не буду отключаться и пока останусь на связи. На случай, если у вас там будут вопросы. Ан.., тьфу, Нэстэ переселим, тогда и сама пойду прилягу.

- Хорошо. Я как раз собиралась попросить тебя от этом. - Риана внимательно посмотрела сестру.

- Я в порядке. - Поспешила та её заверить. - Мне меньше досталось от шнатлий. К тому же я не заключала сделки с предтеч.

- Интересно, чем же она с ними рксплатилась. - Задумчиво про говорила Риана. - Знаешь, кроме защиты на футляре, не было никаких привязок или ограничений на использование вакцины или кристалла. Предтечи такого обычно не допускают.

- Это было её условие. - Тихо объяснила Лика, предварительно оглянувшись через плечо на закрытую дверь. - Мне кажется, Анаста уже тогда предполагала, что встречи со шнатлиями не избежать и не хотела, чтобы все оказалось зря. Я слышала о предложении девочек. Ри, я бы тоже не отказалась от такой сестрички.

- Я поговрю с отцом. - Вздохнула Рианна. - Но она в команде Сумми. Придётся этот вопрос и с нею согласовывать.

- Сумми конечно Аринолка. Но в качестве союзницы я бы не возражала её заполучить. - Не выдержала и встряла в разговор Санира. - Жаль только, что мы будем вторыми и Анаста уйдет к ней.

- Давай я сначала переговорю с отцом. - Прервала фантазии сестры Риана. - В любом случае, даже если он согласится, надо будет ещё мнение Анасты узнать. Помнится она здесь только в силу известных нам обстоятельств и мечтала вернуться к своей прежней жизни.

- Я бы не отказалась составить ей компанию. - Проворчала Лика. - Без неё опять ведь скука начнётся. Даже элфам скоро не нужны будут проводники караванов.

В ожидании прихода принцессы в кабинете импе5ратора царила растерянная тишина.

- Магистр Листард. Мы правильно поняли ваше сообщение? Девочка считавшаяся погибшей выжила? - Император говорил тихо, даже вкрадчиво. - Насколько я помню, она попала под прямой удар струи огнемета.

- Вы правильно меня поняли, ваше величество. Мы долгое время не решались сообщать эту новость, так как не могли найти сто процентных доказательств. А без них, как вы понимаете, все сказанное оставалось бы предположением.

- Значит, доказательства найдены. - Сумми недоумевала, зачем Листард настоял на ее присутствии, но тоже не удержалась от вопроса.

- Магистр, это вопрос гекаты моей дочери и Арден. Почему вы настояли на присутствии Принцессы

Сумми? - Не выдержал Аранир. - Впрочем, это теперь можно выяснить позже. Если девочка жива, то видимо вы знаете где она находится?

- Абсолютно точно знаю. - Магистр развел руками. - А сумми присутствует при здесь потому что этот вопрос касется ее тоже. Сейчас эта девочка находится в реанимакапсуле гекаты принцессы Рианны.

- Анаста? - Сумми удивленно вскинулась.

- Анаста, она же Весенка, она же Рассина, кое -кто ее зовет ширдой. А изначально Нэстэ, дочь Лены. - Кивнул Магистр. - Она настолько виртуозно меняет свой метаболизм, что проследить цепочку было очень трудно. Нам помогло только то, что последние месяцы у девочки был очень ограниченный набор средств для этих целей. Но после начала переселения элфов, она получила доступ к очень сильным природным средствам, которые к тому же были нам совершенно неизвестны.

- Но она не собирает травы. Девочки бы мен сообщили об этом.

- Нет. - Магистр только улыбнулся принцессе Аринола. - Зато ей регулярно поставляют одну занятную ягоду, свойства которой приводят в восторг всех диетологов.

- Вы хотите сказать, что эта ягода меняет метаболизм?

- При определенных навыках и с небольшими добавками, метаболизм меняется на столько, что биосканеры перестают определять даже родственную связь. - Магистр слегка пожал плечами. - Нашим лабораториям потребовалось три месяца, чтобы разобраться с составом и разработать поправки для биосканера. К счастью, девочка сидела практически на диете из этой ягодки. Обычно она себе такого не позволяла. Но и то, если бы не данные из реанимакамеры, сомнения бы еще долго оставались.

- тоесть, вы сравнили скорректированные данные реанимакамеры с тем, что было в базах данных. - Аранир все еще хмурился. - Какова вероятность ошибки?

- Менее десяти процентов. Но вопрос в том, что согласно данным камеры, на ее лице есть следы пластической операции. До которой она выглядела вот так.

Перед всеми появилось изображение лица, наполовину изуродованного шрамами от ожога.

- Добрый день всем. - В дверь вихрем ворвалась принцесса. - Прошу прощения, что опоздала.

Рианна мельком глянула на висящий портрет с изуродованным лицом и отвернулась. - Вижу, что вы начали без меня. Папа, прежде чем начать, и раз здесь только те, кого это касается. Мы с девочками просим сделать исключение из правил для Анасты и предложить ей вторичную ликалу, по примеру Аринольцев. Конечно, если ее высочество Сумми не возражает против союза.

Сумми не успела среагировать, как Рианна уже переключилась на другую тему.

- В вызове на совещание была заявлена тема претензий к шантлиям. - Принцесса еще раз недоуменно покосилась на продолжавший висеть портрет. Сразу скажу, я настаиваю на официальных претензиях от имени гекаты. Шнатлии не могли не знать что Лика моя гекатесса.

- Этот вопрос вообще не обсуждается. - Аранир только отмахнулся на заявление дочери. - Претензия уже составлена. А вот с отправкой возник вопрос о статусе Анасты.

-Что? Прошу прошения отец, у меня похоже внеочередное обновление ликалы. Все время зудит. - Рианна отвлеклась, с силой проведя по плечу. - Приношу еще раз свои извинения, меня вызывают из программного отдела охраны. С самого утра какая-то суета.

Не обращая внимания на продолжавших помалкивать присутствующих, Рианна дала добро на установление связи и осекшись, несколько растерянно осмотрела незнакомого офицера.

- А где лорд-полковник Аршар?

- Прошу прощения, ваше высочество, полковник решил, что в данной ситуации объясняться надо мне.

- Полковник предоставил вам высший код срочности. - Мрачно прокомментировала Рианна. - И в чем же именно вы собрались объясняться, что мне пришлось просить прервать совещание Арден, Аринола и совета контакторов?

Листард даже закашлялся, от такой постановки вопроса. Как-то он не пропустил ее просьбу. Но вмешиваться не стал.

- Дело в том, что ЭДИ и охранные системы все время реагируют на вторичную ликалу Сумми, имеющуюся у вашей гостьи. Пока это касалось выездной резиденции, больших проблем не было. Но по прибытии во дворец, ЭДИ решил ее активировать. Нужен доступ к базе данных гекаты, предоставить который можете только вы.

- Что за чепуха! - Моя ликала может быть активирована только во дворце Аринола. - Возмутилась теперь уже Сумми. - А уж проводить обновление и подавно невозможно.

- Это вроде так, ваше высочество. - Офицер смущенно кивнул. - Только вот система воспринимает вышу ликалу не как вторичную. Ана воспринимает ее как первичную ликалу погибшей девочки, сестры по гекате принцессы Рианны. Мне все время приходится блокировать показания датчиков и менять их.

- Что? Как это? - Рианна резко осеклась на секунду, потом с досадой потянулась к проявившемуся браслету. Ну что за день сегодня такой. Твою ж, девчонки, да что там у вас происходит?

На втором изображении появилась целая комната. Как можно было судить гостевая гекаты. Сразу две девочки пытались удержать за руки Анасту, Лика растерянно смотрела в камеру.

- Ри, тут проблема какая-то странная. У насты очень сильно чешется плечо. Совсем уже разодрала его. Похоже, активируется ликала Сумми. Ты можешь что-нибудь сделать?

Анаста попыталась вывернуться из рук удерживающих девочек и стало видно исцарапанное плечо.

- Вот видишь? Надо что-то делать.

Анаста в этот момент увидела новых действющих лиц.

- Сумми, они меня мучают. Да лучше я со шнатлиями бы второй раз подралась.

- У вас обновление идет через ЭДИ? -Сумми среагировала сразу, обращаясь к Рианне.

- Да, так же как и у вас. - Рианна язвительно глянула на нее. Но Аринолка проигнорировала это.

- Тогда руби ЭДИ, Немедленно.

- Что? Да причем тут ЭДИ? Твоя ликала не может...

- Морозь говорю. Это не моя ликала.

- Как не твоя?

Сообразив, что предложение дельное, Рианна одновременно исполняла несколько дел. Отдавала команду на аварийное блокирование процедуры обновления, задавала вопрос и почти уже додумалась сама до верного ответа.

- Ваше высочество, если вы дадите мне доступ к базе данных, я смогу....

- Я те смогу! - Рианна буквально взвинтилась на ноги уже не сомневаясь в сделанных выводах. - Не смей даже пытаться что-то сделать. Отец, я к Анасте.

Легкий хлопок аварийного телепорта раздался раньше, чем кто-то успел среагировать на происходящее.

Перемещаться в гостевую комнату Рианна все-таки не рискнула и вышла из телепорта на тренировочной площадке, где был установлен для таких случаев маяк. Уже оттуда, она почти бегом направилась в гостевой сектор.

'Санира, тащи портативный сканер ликал в комнату к Анасте'.

'Зачем?'

'Узнаешь' - Последнее прозвучало даже слишком угрожающе.

В комнате уже все немного успокоилось. Анаста с ногами забралась на кровать и забилась в дальний угол, с опаской посматривая на присутствующих. Она старательно растирала голые руки, на которых уже проступали синяки. Три участницы недавней борьбы виновато замерли в сторонке и молча пропустили старшую. Ну а Лика устроилась уже за столом. Закинув ногу за ногу, и подставив руку под голову, она сидела с видом стороннего наблюдателя, ожидающего продолжения шоу.

Что больше всего удивило Рианну, это полное безучастие Лео к происходящему. Он на удивление тихосидел в дальнем углу. Судя по эмоциям Барика, Анаста не позволила своему коту вмешиваться в происходящее. И не том спасибо.

- Так говоришь у тебя метка тайной генетической лаборатории? - Поинтересовалась Рианна и угрожающе приблизилась к девочке.

- Что, все таки просканировали, хочешь посмотреть? - Анаста зло сощурилась.

- А вот хочу. Санира, принесла?

Анаста обреченно проследила, как прибор поднесли к плечу. Тихо пискнул зуммер, и над ним равернулось трехмерное изображение вензеля. Даже больше похожего на герб. И число под ним.

Анаста еще больше помрачнела и даже как-то сжалась, услышав дружный выдох окружающих.

- Что, убедилась. Могу сегодня же и убраться отсюда? Скандалов закатывать не буду.

- Санира, на меня. - Вместо ответа потребовала Рианна, обнажая свое плечо.

- И на меня, и мне.

Анаста недоуменно рассматривала изображения одинаковых гербов над плечами подруг, потто косилась на свое и обратно по кругу. Изображения отличались только той самой цифрой в низу.

- Я не понимаю. - Она жалобно осмотрелась вокруг.

- Мы здесь все из той самой лаборатории. - Тихо пояснила Рианна. - Даже из одной группы.

- Все интересней и интересней. - Протянула Лика, все так же сидящая за столом. - Сестричка, так ты Нэстэ?

- Меня давно так уже не называют. Уже отвыкла.

- Привыкнешь. - Рианна уже начала распоряжаться. - Девочки, я все никак не могу добраться до совещания, а меня там сейчас все еще ждут. Заодно и на мои вопросы кое-кто ответит. Эту воскресшую прямо сейчас переселяем в ее комнату. Во первых в гостевом секторе ей действительно делать нечего. А во-вторых, . как бы она опять во что-то не вляпалась. И глаз с нее не спускать.

- Ну, за это ты можешь быть спокойна. - Лика спокойно потянулась и поднялась на ноги. Чтобы я упустила шанс на такое приключение! Если и 'вляпается', то только с нами.

- Ты хоть знаешь, сколько мы тебя искали? - Санира растерянно смотрела на бывшую Анасту. - А ты, ты спряталась...

- У нас в гостях. - Закончила за нее Лика. - Очень качественно спряталась, надо сказать, по всем правилам военной науки. Сначала умерла, а потом спряталась в самом неожиданном месте, где никто искать не будет.

- Ничего я не пряталась. - Начала оправдываться Нэстэ, но окружающие не стали ее слушать, уже стаскивая с кровати.

- Литарн, ты, ты смотрел, как дерется моя сестра, вместо того, чтобы разнести все что можно на том поганом рынке. Ты купил ее как рабыню. - Рианна не стеснялась ни Сумми, ни Листарда. И шипела опешившему брату прямо в лицо.

- Да откуда я знал. Что это твоя сестра? - Оправдывался парень.

- Остынь, дочь. - Аранир слегка пристукнул ладонью по столу. - Тут теперь вопрос уже не только в этом несчастном рынке. С ним принцесса Сумми уже разобралась, причем при полной поддержке Литарна.И даже не в шнатлии, которые скорее всего знают ее как наемницу Анасту.

- Она же в качестве рабыни в нескольких мирах была. - Сообразила Рианна.

- Именно. И получается, что ни в одном из тех мест, где она побывала, ее ни разу не просканировали.

- Или еще хуже, проигнорировали ликалу и право гекат. - Мрачно пробурчал Литарн.

Продолжая без умолку тараторить, Санира осторожно поддерживала воскресшую сестру и вела ее по лестнице вверх. Следом осторожно шли остальные и старались не мешаться им под ногами. Анаста послушно кивала в местах, где Санира сто-то спрашивала, но совершенно не понимала о чем идет речь. Она послушно переставляла ноги и поднималась по лестнице и недоуменно озиралась, встречая знакомые лица.

- Знаешь, когда мы узнали о тебе, то подготовили комнату. Ну, у нас у всех тут есть своя комната, вот и тебе приготовили. А потом, когда ты погибла....

Санира сбилась, сообразив, что начинает сама запутываться в рассказе.

- В общем вот, это твоя комната.

Нэстэ недоуменно посмотрела на свой собственный портрет. Она уже и сама стала забывать, как выглядела до ожогов. Тем временем Санира решительно толкнула дверь и пропустила ее вперед.

- Мама. - Тихой полувсхлип застал девочек врасплох.

Где-то далеко за спиной раздался испуганный мявк. Белая тень вклинилась между старшей и всем остальным миром и оттеснила подступающих гекатесс назад. Лео решительно замер в проеме двери, показывая, что больше сюда никто не войдет.

Глава 17.

- Да что там опять происходит? - Рианна буквально взвыла получив очередной аварийный сингнал.

- Ри, у нас опять проблема. Мы привели Анасту, ой, Нэстэ, ну, ты поняла, в ее комнату. А там...

- Вы не отключили мемориальную голограмму. - Додумала Рианна.

- Хорошо быть в команде правящей. - Пробормотала Санира. - Можновсего не договаривать.

- Как она? - Рианна проигнорировала реплику сестры.

- Сидит в комнате на кровати и уже полчаса как не отзывается. Как мы ни кричали. А Лео никого не пропускает к ней. Может ты через Барика попробуешь.

Во время столь жаркого разговора, что происходил в кабинете отца,, она перестала следить за эмоциями своего подопечного. Рианна с ужасом ощутила глухую тоску своего кота. Эмоции Лео очень сильно напоминали те, что когда-то были вызваны попыткой Нэстэ разрыва связи со своим подопечным.

- Ничего не предпринимать, я сейчас буду. - Рианна торопливо поднялась на ноги. - Извини отец. Но сегодня уже не получится закончить совещание. По крайней мере со мной.

- Занимайся гекатой. Все остальное подождет. - Кивнул Аранир. - И да, из карантина сообщают, что твои сестренки пошли на поправку. У наших эскулапов только один вопрос. Откуда она взялась вакцина и технология ее производства. Причем адаптированная к нашим технологиям.

- Это хорошая новость, отец. - Кивнула Риана.

К дверям комнаты сестры она приближалась очень осторожно. Барик крался рядом со своей старшей, и как мог, посылал успокаивающие эмоции своему брату. Лео лежал в дверях и тихо поскуливал ему в ответ. Рианна вздрогнула поймав его тоскливый взгляд и не решилась прикоснуться. Но по крайней мере Лео пропустил ее в комнату. Даже слегка подвинул голову. Что уже радовало.

Нэстэ неподвижно сидела на кровати, обхватив ноги и не отрываясь, смотрела на голографию женщины расположившейся в центре комнаты. Программа не понимала, что от нее требуется. Поэтому изображение только улыбалось девочке, наклоняло голову в приветствии, и немного разводила в приглашающем жесте руками.

- Ты наверно знаешь, я родилась уже на рынке рабов. - Не поворачивая головы, заговорила Нэстэ. - Потом нас продали сюда. Из дворца она сбежала и всю жизнь пыталась защитить меня. Сколько себя помню, она все мечтала прорваться на Землю. Если бы не это. Мы могли бы где-нибудь поселиться.

- Она была настоящей мамой. Можно? - Кивнула Рианна, осторожно присаживаясь рядом. - Слушай, ну что ты творишь? Лео совсем измучился. Он очень боится, что ты разорвешь связь.

- Что? - Встрепенулась Нэстэ. - А сколько времени прошло?

От двери раздался радостный выдох. Лео подхватился с пола и подскочил к девочке, заискивающе заглядывая в лицо. Ри отметила, что его место тут же занял Барик. И так же непреклонно уставился наружу.

- Да уже больше получаса, как ты выпала.

- Не может быть! - Нэстэ удивленно осмотрелась и запустила руки в шерсть радостного Лео. - Я могу оставить голограмму мамы себе?

- Конечно. Это же твоя комната. Только наверно в центре ей будет не очень удобно. Можно попросить программистов. Они сделают так, чтобы она сидела, например, около стола.

- Так наверно будет лучше. - Тихо согласилась девочка.

- Нэстэ, ты вообще как? - Рианна продолжала настороженно присматриваться к девочке.

- Нормально. Просто как-то все внезапно. А знаешь, ведь Нэстэ тоже не настоящее мое имя. Работорговец не смог правильно произнести имя, что дала мне мама. Так вот и получилось, Нэстэ. Как первое производное от имени.

- Понятно. А как тебя зовут по-настоящему?

- Настя. - Улыбнулась девочка. - Но так меня только мама называла. И то, только иногда.

- Нэстиа?

- Нет, Настя. Но ты не пытайся, в вашем языке действительно трудно произнести правильно это слово с первого раза.

- А почему Анаста? - Помолчав, поинтересовалась Рианна.

- Вторая производная от моего имени.

Рианна некоторое время пыталась разобраться в сказанном. Но быстро сдалась.

- Извини. Но я не поняла. В твоем имени вроде нет такого сочетания.

- Настя это короткое имя. Полностью меня звать Анастасия.

- Это как? У тебя два имени?

- Нет, это одно имя, просто одно полное, а второе сокращенное. Как твое Рианна и Ри.

- Ужас. И что, В мире твоей мамы все имена так? Полные не похожи на сокращенные?

- Не все, но бывают. - Нэстэ наконец окончательно отвлеклась от изображения мамы и развернулась к Рианне.

'Ри, что там происходит?'

'Не мешать'. - Мысленно откликнулась Рианна.

- Что? Ты что-то сказала? - Анаста недоуменно обернулась. - У меня все время в голове какой-то шум стоит. И голоса звучат.

- ЭДИ успел немного активировать твою ликалу. - Рианна быстро сверилась с показаниями дворцового интеллекта, досадуя, что не догадалась сделать это раньше. - Первый уровень. Ты слышишь голоса девочек.

- Что, я все время буду слышать? Так же можно с ума сойти!

- Твоя ликала сейчас принимает все частоты одновременно. - Принялась торопливо объяснять Рианна. - Поэтому и стоит такой шум в голове. Над дверью картинку видишь?

Нэстэ послушно перевела взгляд в указанном направлении.

- Та, что крайняя справа. Кружок и цветные кнопки по краям. Представь себе мысленно, что ты нажимаешь на кнопку красного цвета.

- А остальные картинки для чего?

- Для того же самого. Или ты думаешь мы все с рождения умеем пользоваться ликалами. Управление внутренней связью только первая функция. Потом контроль записи, ориентация, медблок, доступ в сеть. А в этом году еще щиты должны запустить. Еще телепорт. Слабенький конечно и медленно перезаряжается. Но вам бы все это не помешало вчера.

Несколько минут царило молчание. Наконец Нэстэ облегченно выдохнула. А Рианна увидела на своем внутреннем экране значок блокады напротив новой ликалы.

- Эта кнопка блокирует всю связь. С остальным разберемся завтра. Это легко и намного удобнее браслета, когда научишься, сможешь связываться с любой из сестер гекаты по своему выбору. Извини. Нас этому учили заранее. А тебе досталось вот так, внезапно.

- И много таких сюрпризов? - С вялым интересом поинтересовалась Нэстэ.

- Хватает. Обновления ликалы происходят примерно раз в полгода. Каждый раз активруется одна или несколько функций, которые проходим в теории. Мы обучаемся с ними работать, и готовимся к следующему обновлению. Сумми подсказала как сделать лучше. У них такая проблема со вторичными ликалами постоянно возникает. Так что обновления мы будем с тобой проводить во время сна. А днем придется заниматься в первую очередь практикой. Теорию оставим на потом.

- Хорошо. Но как-то странно все-таки. Я действительно в твоей гекате?

- Да. - Рианна осторожно посмотрела на нее. - Только ты сразу скажи, если не хочешь. Папа сказал, что это должно быть только твое решение.

- Хочу. Но ведь остальные наверно тоже должны быть согласны. Вы вместе с самого рождения. А я тут пришлая.

- С этим как раз проблем нет. - Удовлетворенно заявила Рианна. - Девчонки пытались даже завести речь о вторичной ликале. Как у Сумми. У нас такое не принято. Но мы хотели просить об исключении для тебя. Так что если ты согласна, то демократия в гекате полностью соблюдена. А то в министерстве внешних отношений проблема возникла. Составили претензию по поводу нападения на члена гекаты. Теперь им придется справить на вас двоих. Вечером уже протест будет передан послу шнатлий. А через недельку во дворце будет большой прием, там мы тебя и представим публике уже официально.

Нэстэ неуверенно пожала плечами, не особенно вникая в то, что говорит принцесса. Протесты, разбирательства. Да пусть делают что хотят. Главное, что она впервые имеет СВОЮ комнату. Здесь есть место для Лео. И даже мама. Но как же хочется спать!

- Давай сделаем так. - Рианна вовремя заметила, как глаза ее новой сестренки начали закрываться. - Сейчас ты ляжешь спать. А завтра мы кое-куда съездим. Хочу показать тебе одно место и кое-что сделать. Ты только пусти девочек к себе. Они принесут тебе ужин и составят компанию. Первой Лика просится подежурить. Ее сменит Санира.

- Пусть заходят. - Вздохнула Нэстэ, покорно вытягиваясь на кровати и снова не сводя глаз с изображения мамы.

Она даже позволила Риане укрыть себя покрывалом.

Рианна осторожно отступила, когда Лео без церемоний вытянулся на полу. Она даже не сомневалась, что ночью кот попытается залезть на кровать к старшей.

Небольшая, почти квадратная площадь была примечательна прозрачным сооружением, стоящим в её центре. Гигантский куб, настолько прозрачный, что сквозь него хорошо просматривались стены здания с противоположной стороны. Стеклянная масса укрывала развалины какого-то крупного сооружения, от которого уцелели только небольшие обломки стен и ворота с крыльцом. Нэстэ с любопытством осмотрелась, и переключилась на многочисленные изображения лиц людей и не людей, висящих над развалинами. Их было так много, что казалось трехмерные изображения уходили вдаль, от граней к центру. Под каждым из них значились две даты. Кое где виднелся и знак смерти.

Полупрозрачные трехмерные изображения висели рядами. По всей грани куба. Они заполняли все пространство в глубину. Первый ряд начинался чуть выше головы взрослого человека. Потом шли ещё и ещё. Но почему то на самом верху было всего две фигуры.

Анаста присмотрелась к смеющемуся мальчишке, в ногах которого валялся сломанный ошейник раба. А рядом, и чуть прикрывая его, стояла девочка-подросток с двумя мечами в руках.

- Это наша с Сумми пра- прабабушка Майя . - Тихо пояснила Рианна. - Здесь она изображена в возрасте, когда была продана в рабство. Уже потом она стала принцессой и контактором-основателем.

- А рядом кто? - Нэстэ озадаченно почесала затылок. С историей Арден она была знакома поверхностно. Слышала что-то в общих чертах. Что-то читала, еще вместе с мамой. И только. Детали исторических событий, тем более закрытой для нее империи, были до сих пор не интересны.

- Её брат. Лютимир. Родным он позволял называть себя Лютиком.

- Погоди, Лютимир непримиримый? - Удивилась Нэстэ. - Дознаватели из совета контакторов часто его вспоминают. Особенно когда поминают свои уставы на допросах.

- Еще бы. - Стоящая рядом Лика весело улыбнулась. - Он основал службу контроля при совете и ввёл правила, по которым эта служба до сих пор живет. А тогда, она по сути, он объявил войну рабовладельцам и всем, кто хоть прямо, хоть косвенно был с ними связан. Их контакторы-основатели его безоговорочно поддерживали в этой войне.

- А их высочества Иллис и Вирт? - Нэстэ неуверенно посмотрела на Рианну.

- Они были рождены с этими титулами - Улыбнулась та. - Как-нибудь я тебе расскажу их историю. Не ту, что дают в школах Объединённых миров, а настоящую. Даже с видеозаписями. В официальной версии многие острые углы и неудачи все же сильно сгладили, если не замолчали.

Нэстэ с интересом следилала за приготовлениями Саниры. Она возилась с каким-то небольшим прибором, изъятым из ниши в основании куба.

- Первым на грани появилось изображение Лютимира. Ещё когда Майя считала его погибшим в рабстве. Его нарисовал один из её друзей в день создания куба. А потом уж так повелось. Сначала рисовали лица тех, кто был продан только на этом рынке рабов. Потом просто незаконно проданных в рабство и не успевших получить свободу. Когда выяснилось что Лютик жив и знак смерти над ним убрали, сюда стали приходить и те, чьи родственники незаконно попали в рабство, но потом вернули себе свободу. Преполагалось, что куб простоит несколько лет. А потом будет демонтирован. Но традиция не умерла, и мемориал было решено оставить. Сейчас в Арден нет рабства. Но наши граждане похищаются также как твоя мама или попадают на рынки рабов, выезжая за пределы Арден. В общем, куб постоянно пополняется.

- Много портретов. - Заметила Нэстэ.

- В конце первой сотни лет его существования решили сделать проектор. Ну, чтобы он воспроизводил лица прямо в кубе, вместо того, чтобы рисовать. Размеры ведь граней не Безграничны. Но идея не прижилась. Граждане продолжали пользоваться старым способом и рисовали в каждом уголке. Тогда проектор переделали. Он стал считывать изображения прямо с граней помещать в свою базу. Через два-три десятка лет, физическое изображение стирается и на его место можно нарисовать новое. А все старые изображения начинают воспроизводиться в глубине куба. Чем более старые, тем ближе к центру. Это создает эффект уходящих в даль портретов. А на гранях время от времени проводят чистку, для новых портретов

- Красиво получилось. - Согласилась Нэстэ. - И сюда может со своим портретом прийти любой?

- Конечно. Правда не факт, что портрет останется. - Рианна пожала плечами. - Во времена Майи, в рабство попадали по суду. И если приговор не был отменен, то на кубе ему было не место. Иногда, пытались нанести портреты разумных, никогда не носивших ошейник. Просто так или из каких-то своих соображений.

Над приборчиком в руках Саниры появилось небольшая голограмма.

- Наверно мы давно должны были это сделать. Но как то не подумали. - Заметила Рианна вместо комментария к действиям Саниры.

На чистом месте грани куба начали прорисовываться знакомые черты.

- Моя мама не была гражданкой Арден.

- Она была нашей кормилицей. А ты наша молочная сестра. - Возразила Лика. - Кроме того, её выкупил гражданин Арден и привёз во дворец. По законам миров, признающих совет контакторов, вы стали свободными и гражданами Арден сразу, как пересекла границу. Так что твоя мама и ты были похищены второй раз уже из дворца.

Нэстэ молча наблюдала как над головой мамы появляется знак смерти.

- Первая дата - время попадания в рабство. Вторая - освобождения. Без разницы по закону или в результате побега. Если разумный умер не получив свободы, второй датой ставится время смерти. - Снова продолжила объяснения Риана. - Твоя мама погибла свободной. Поэтому тут стоит число вашего последнего побега.

- Спасибо. - Нжстэ тихо вздохнула, и как будто немного расправила плечи.

-Кстати, о том бароне, что вас выманил из дворца. Он все ещё жив. Я вчера специально навела справки.

- И что с ним?

- За похищение и преступление против Гекаты он был лишен титула и имени. После этого сослан в окраинную колонию, в качестве рядового одного из рубежных полков. Там он сейчас и служит без права оставить полк. Был несколько раз ранен. Дважды при прохождении волны. В остальных случаях, во время рубежных конфликтов с соседями. Они там у нас неспокойные из инсектоидов, почти как шнатлии.

- Он даже не сбежал?

- А ему некуда. - Я сарказмом прокомментировала Лика. - Место службы не только наказание для так как он, но и защита. Только там он недоступен поклонникам Единого.

- Причём тут они? - Анаста удивлённо посмотрела на Лику. - Они же безобидные.

- Не Скажи. Это на окраинах его поклонники тихие и спокойные. В Арден эти ребята по-настоящему охотятся за каждым работорговцем. Могут и прибить по-тихому, если городская стража замешкается. А ещё есть Гекаты императора и Литарна. Это когда его судили, было нельзя с ним разобраться. Нужен был показательный процесс. А вытащить беглого преступника в круг равных очень даже возможно. Живы пока и дедушкины братья по гекате. Всего несколько человек. Но с них пришлось даже брать слово, что не пойдут следом на поселение.

- Но тебя эти ограничения не касаются. Этот бывший барон твой по праву родовой мести. Если решишь вызвать его в круг, я поддержку.

Анаста кивнула, уже отворачиваясь от куба и осматривая стены окружающих домов.

- После. Но если все так, как вы рассказали, это мало отличается от судьбы, что была им уготована для нас с мамой.

- Только в отличие от вас, у него нет мужества уйти даже в Бездну. - Зло отметила Лика.

- Наверно так и есть. - Нэстэ равнодушно пожала плечами. - Но убивать его я не хочу. Пусть получит то, что готовил другим. А вот с торговцем и его людьми, что убили отца, я бы с удовольствием пообщалась. Мама говорила, что они все люди.

- Не получится. - Покачала головой Санира. - Я их долго вычисляла. Но жизнь предводителя торгового каравана полна опасностей. Не то, что твои неприятности. Несколько лет назад на караван купца напали. Во время боя была перебита вся охрана. Погиб и сам работорговец.

- Туда ему и дорога. - Равнодушно прокомментировала Нэстэ и нервно дернулась.

К раздающемуся где-то внутри головы сигналу вызова ей надо было еще привыкнуть.

- Ты его перенастрой. Я вечером покажу как. - Заметила Лика. - Сейчас у тебя все вызовы одинаковы. А этот и вовсе касается только Рианну. Нас он только информирует, что старшая займется связью и лучше на это время ее не беспокоить.

- Мне бы вообще ковсему этому привыкнуть. А ещё Сумми обижается и настаивает активировать свою ликалу.

- Привыкнешь. Даже не заметишь как. - Улыбнулась Лика. - А ликалой Сумми будет уже легче. Все равно для этого тебе надо будет посетить Аринол.

Анаста с любопытством проследила за перемещением своих неожиданных сестёр. На время пока Рианна сосредоточилась на связи с отцом, они полностью перекрыли периметр, прикрывая её.

Рианна ответила на вызов и поспешила выразить своё недоумение отцу. О цели этой поездки лн знал и лично поддержал вместе братцем в этой затее.

- Извини, Рианна. - Вздохнул отец. - Но у нас нештатная ситуация. Посол шнатлий потребовал срочно его принять. Причём он требует твоего присутствия. Вопрос касается вашей вновь обретенной сёстры. Так что ей тоже надо быть на аудиенции. И Лику прихвати с собой.

- И что им ещё нужно?

- Пока непонятно. Мы отослали вчера претензии за нападение в Бездне. Возможно, выход посла связан с этим.

- Хорошо, сейчас вылетаем. - Вздохнула Рианна.

- Девочки, планы меняются. Во дворце намечается большой скандал по инициативе посла шнатлий. Отец вызывает меня, Лику и Нэстэ.

- Ясно. - Лика деловито осмотрелась и ткнула пальцем в сторону домов.- Глайдери сможет забрать нас с площадки того кафе. Только ты уж дождись, пока вторая машина поднимется. А то опять схлопочим выговор, что головная машина ушла без прикрытия.

"... В связи с выше сказанным, а так же по праву родства, шантэири Ласк'хари требует боя в круге равных с виновницей гибели своих саэк'хари. Мой доверитель требует от старшей гекакты, членом которой сегодня признана вызываемая, обеспечить бой в круге...."

- Чего? - Санира озадаченно уставилась на читающего посла, невольно прервав наступившую тишину.

Император был вынужден согласиться на встречу, которая и состоялась в малом приемном зале. Сюда прибыла сама принцесса в сопровождении Лики и Нэстэ. Причина, по которой посол требовал присутствия их новой сестры, стала понятна только из его заключительной речи.

Официальный посол шнатлий прибыл совсем не для извинений или попытки замять скандал из-за инцидента в Бездне. Свое послание посол читал лично, на безупречном всеобщем. Он стоял прямо напротив принцессы, которой и собственно и обращался. Но даже так его тело никто бы не назвал гуманоидным. Посланник шнатлий стоял на двух задних ногах и возвышался над самыми рослыми людьми на четыре головы. Средняя пара лап была сейчас скрыта под цветной мантией. Но плоские и плотно прижатые к спине крылья оставались снаружи и демонстрировали всем желающим рисунок, подтверждающий его высокий статус.

Речь посланника представляло собой исполненный по всем правилам вызов на смертный поединок. Перечень претензий не оставлял шансов отклонить его. Право родовой мести и обвинения в адрес Нэстэ были слишком серьезны и оспаривать их было бессмысленно. Для Всех присутствующих было очевидно, что шнатлии решили опередить Арден в претензиях за нападение в Бездне, потому сделали шаг первыми.

- Отлично, я принимаю вызов. - Нэстэ, оставалась единственной, кто выслушал всю речь посла без внешнего удивления. Она выглядела скорее раздраженной принимая вызов.

- Вызов принят. - Посол слегка изогнулся в сторону ответившей девочки. Поспешность, с которой он отреагировал, показала, как он ловит на слове. - Мой доверитель желает закончить этот вопрос как можно скорее. Шантэири Ласк'хари с двумя секундантами готов прибыть в Арден послезавтра. Надеюсь, вы не возражаете против этого срока?

- Нет. - Нэстэ продолжала сумрачно смотреть прямо перед собой. - Я бы предпочла решить вопрос хоть сейчас. Но пусть будет по-вашему. Почему два секунданта?

- Согласно правил смертного боя в круге равных, при родовом вызове секунданты принимают участие в схватке на равнее с бойцами. - В скрипучем голосе даже послышались снисходительные нотки, вынужденного объяснять очевидные вещи. - Могу я узнать имена ваших секундантов?

- Как вызванная сторона, моя сестра имеет право не называть имен своих секундантов. - Поспешно вмешалась Рианна.

- Вы их увидите в круге. - Угрюмо откликнулась Нэстэ, с досадой глядя на насмешливо шевелящиеся усики посла.

Она слишком поздно поняла, что посол намеренно спровоцировал ее реакцию, а назначив время, загнал ее в ловушку. Шнатлии отлично понимали, что секундантов у неё нет, и не может быть. Они все просчитали. Её новоявленные сёстры никак не тянули на поединщиков со шнатлии. Девчонки Сумми были лучше подготовлены, но тоже вряд ли продержатся долго против тараканов. Это Нэстэ осознавала четко.

- Ты что творишь? Кто тянул тебя за язык? - Возмущению Рианы не было предела. - Отец, может быть, придумал бы как их послать.

Рианна дотерпела только до тренировочной площадки ортобы, куда они удалились из приемного зала.

- Не надо никуда их отсылать. Мне сделали вызов, и я войду в этот круг. - Нэстэ, морщась, отводила глаза, стараясь не встречаться взглядом с возмущенными девочками, обступивших их.

- Мы пойдём с тобой. Я лучшая в гекате по мечному бою, еще возьмем с собой Адину. - Лика решительно выступила вперёд. - Ри, ну чего ты насела на нее. Эти тараканы все так устроили, что ни отступить, ни вывернуться. Что так, что эдак, пришлось бы принимать вызов.

- Если бы она не приняла вызов, можно было попытаться изменить статус вызова. Тогда смогли бы выбирать секундантов не только в личной гекате. - Зло отмахнулась Рианна. - А теперь что? Шнатлии ведь намеренно использовали наши законы гекат. Даже не припомню, когда они вообще к такому прибегали. Теперь остаемся только мы.

- Никого из вас я брать не буду. - Нэстэ упрямо наклонила голову, отметая возмущенный ропот. - Девочки, ну вас же хорошо учат не только драться. Сами можете прикинуть свои возможности и сколько у вас шансов против шнатлии. Боевая подготовка у вас отличная, ничего не скажу. Но ни реальных схваток с насекомыми, ни серьёзного опыта в боевых условиях даже с людьми. У меня никогда не было таких отличных подружек, как вы. Честно. Я даже впервые подумала, что вернулась домой. Спасибо, что вы готовы пойти со мной в круг. Но тащить вас на убой я не стану.

Все немного растерялись.

- Верно, им еще рановато. С тобой пойдём мы. - Дирана, сэше Сумми выступила, опережая свою старшую. - Принцесс никто не пустит в круг равных. Так что Рианна и Сумми отпадают. Геката Рианны действительно еще не готова. Не обижайтесь, девочки. У нас действительно больше шансов, да и опыт имеется.

Анаста досадливо подняла глаза к небу, демонстрируя свое отношение к упомянутому опыту.

- С людьми. У вас опыт реальных схваток только с людьми. Девчонки, вы же знаете, что против шнатлии даже у опытных бойцов немного шансов. Бойцы из людей проходят специальную длительную подготовку, чтобы противостоять инсектоидам в ближнем бою.

- Но, ты же с ними дралась. - Неуверенно заметила Лика. - И я тоже.

- Дралась. В лесу, в поле, на конях, обычно из засады, всегда рассчитывая на внезапность и один удар или метательный нож. И никогда на равных, лицом к лицу. - Сердито фыркнула Нэстэ. - В открытом поединке я не продержусь долго даже с коричневым. И вообще, несколько раз я даже не поняла, почему они меня не достали.

- Но в кругу нельзя будет использовать даже метательные ножи. Вы войдете без силового оружия и только с тем, что не покидает руки. - Лика возмущенно смотрела на Нэстэ. - В круг войдет три таракана. Ты не можешь драться одна сразу со всеми.

- Нэстэ, есть еще один вариант. - Осторожно заговорила Риана. - Литарн ломится в двери и все время пробивается на связь. У него две пятерки как раз приступили к этой самой подготовке, о которой ты говоришь.

- Ты же сказала, можно только из личной гекаты. - Нэстэ снова упрямо опустила голову.

- Ты пойми. Если бы не твое поспешное согласие, папа смог бы вывести поединок из-под линии гекат. Бойцы из спецподразделений наверно бы соревнование устроили, чтобы войти в круг вместе с тобой. Теперь это невозможно. Они не члены гекат. Может признать союзниками гекату Литарна?

- За день этого сделать невозможно. - Заметила Сумми. - Такое решение шнатлии легко оспорят.

- Тогда есть еще один вариант. Вместо гекатессы в родовом поединке может выступить ее пара. Если заключить малый обряд с кем-то из девчонок, тараканы подожмут свои усики и промолчат.

- Возраст не тот. - Вздохнула Лика.

- У нас вполне походящий. - Заметила Сумми.

- Точно, Нэстэ, мы сейчас подберем бойцов. И все устроим в лучшем виде.

- Нет. - Сообразив, что ее могут неправильно понять, Нэстэ поспешно продолжила. - Это значит, что на убой в круг войдут парни, а не вы. Меня это не устраивает. Рианна, скажи, геката в Арден, сэше и Ариноле, а в других странах тоже есть аналоги гекат?

- Конечно. Когда так же как у нас, молочные сестры или братья. У куакш икряной помет, у кашьяти есть арьяти, что-то вроде ритуала усыновления и полного включения в род правителя. Так же шаэсины у змеелюдов. У шнатлий родовой выводок, те, что уцелеют естественно. Потому этот Ласк'хари и может обращаться к нам по линии гекаты. Но я впервые слышу, чтобы они это делали. Сильно ты их достала.

- И ничего нельзя с этим сделать. - Сумми напряженно о чем-то думала. - Нэстэ, соглашайся. Малый обряд ни к чему никого не обяжет. А с тобой в круг пойдут двое подготовленных бойцов. Хоть какой-то шанс.

Нэстэ упрямо замотала головой.

- Но, как же ты тогда?

Все замолчали, ожидая ответ на заданный Сумми вопрос.

- Никак. Рианна, давай вариант с парнями отложим. У меня есть одна идея. Но ее надо немного обдумать. И если не возражаешь, мне надо будет сделать пару звонков.

- Ты член моей гекаты. - Угрюмо напомнила Рианна. - Могла бы уже обращаться и по короткому имени.

- Я стараюсь. - Серьезно кивнула Нэстэ, направляясь к себе в комнату.

Глава 18.

Вернувшись к себе, Нэстэ долго сидела на кровати, перебирая шерсть на загривке Лео и бездумно глядя на силуэт матери. Ее голограмма размеренно передвигалась по центру комнаты, время от времени поворачиваясь к девочке лицом, улыбалась и даже вроде что-то говорила. Программисты постарались на славу и за каких то полдня смогли создать вполне правдоподобный ролик. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что девочка пытается получить от голограммы совет по какому-то важному вопросу. На самом деле, в компании мамы, она сосредоточенно обдумывала свою идею. Так было как-то спокойнее. И уже поздно ночью Нэстэ набрала номер.

- Привет, Ласс-с-сана. - Вымученно улыбнулась она появившемуся вместо изображения мамы змеелюдке.

- Анаста? Рада тебя видеть. - Девушка радостно заулыбалась. - Слышала, что в Арден появилась вакцина от лихорадки. И в ее появлении как-то замешана одна приметная наемница. Не знаешь, случайно такую?

- Ладно тебе. Вы, между прочим, тоже приняли участие в получении этого лекарства.

- Нэстэ, если бы ты хоть намекнула, что это не просто фантазия, а реальный шанс, С-с-сашансиос бы тебя одну ни за что не выпустил бы. Знаешь как он злится на тебя? Говори уж, что на этот раз стряслось. И пожалуйста, давай без недомолвок. Знаю я тебя.

Несколько секунд после окончания рассказа Ласс-с-сана провела в озадаченном молчании.

- Впервые слышу, что бы шнатлии пользовались правом гекаты. Да еще столь тщательно подготовившись. Это совсем не в их стиле.

- Ты поможешь мне?

- Что? Слушай, я сейчас в С-с-сшаларэсии. Это одна из наших отдаленных провинций. И до Ардена, при всем старании мне не добраться за два дня. Ты уже связалась с С-с-сашансиосом?

- Я решила сначала позволить тебе. - Отвела глаза Нэстэ. - Ты не переживай, у меня есть еще один вариант.

- Вы стоите друг друга. - Злобно прошипела Ласс-с-сана. - Со своим вторым вариантом связывайся, не помешает. Но одно место за нами. Поняла? Я сама свяжусь с С-с-сашансиосом. И только попробуй сделать по все по своему. С-с-сашансиос тебя даже из-за грани вытащит для разборок. А я еще помогу ему.

Внешний вызов в поздний час прервал вечернее чаепитие ноэра личной резиденции нэсса кашьяти. Вызов прошел с кодом арьяти, и именно поэтому попал к нему, а не к дежурному секретарю.

Но к удивлению чиновника, вместо одного из молодых соплеменников, в воздухе перед ним возникло улыбающееся лицо незнакомой человечки.

- Добрый день уважаемый Рассат...эр, вы как всегда пьете свой вкусный настой из семнадцати листьев алашэарти?

Рассат...эр более внимательно всмотрелся в улыбающееся лицо и неуверенно провел ладонью по глазам. Люди вообще похожи друг на друга. Но это лицо было незнакомо. Он точно видел его впервые. Но вот манера разговора, интонации и даже наклон головы напомнили совсем давние времена.

- Нэстэ? Ты же погибла!

- Плохо у вас разведка работает. - Пожурила та. - Я уже почти неделю как воскресла. Вот, хочу поговорить с нессином Дире...рином. Мой код арьяти все еще действует?

-Конечно. - Не скрыл обиды Рассат...эр. - Иогла бы и не спрашивать. Коды доступа арьяти не удаляются из базы.

- Не обижайтесь, Рассат...эр, я всего лишь уточнила.

Рассат...эр торопливо набрал нужную комбинацию. Арьяти всегда допускались на связь со своим ведущим без предварительного уведомления. Старому чиновнику даже в голову не пришло предупредить своего принца о звонке.

Нэстэ не без удовольствия проследила за процессом вытягивания обычно мало эмоциональных лиц трех старых знакомых.

- Не помешала? Всем привет. - Она даже ладошкой помахала.

- Нэстэ? - Недоверчиво вопросил Дино. - Это ты?

- Вроде как я. - Нэстэ даже кокетливо похлопала глазками и слегка повернула голову. - Как тебе мое новое лицо? Меня заверяли, что будет очень хорошо.

- Тебя обманули. - Дино придирчиво всмотрелся в экран. - Прежнее было лучше. Но как? А твоя мама?

- Мы тогда обе погибли. - Улыбка исчезла с лица девочки, как будто и не было. - Опоздай ловцы с вводом регенераторов, я бы тоже не выжила.

- Почему не связалась сразу, как очнулась?

- Ловцы отправили меня на рынок. Так что связи нее было. - Серьезно просветила Нэстэ. - А после побега? В общем, мне сильно подпортили старое личико. Долго лечилась. А потом решила, что так будет лучше.

- И надежнее. - Понимающе хмыкнул Дино. Упрекать свою арьяти за недоверчивость он не собирался. Рассказывай. Уверен, просто так поболтать ты бы еще долго не позвонила.

Как и Ласс-с-сана, Дино тоже молчал несколько минут после окончания рассказа. Причем, совершенно не обращая внимания на пихающихся в азарте друзей.

- Почему ты говоришь об одном бойце? Секундантов должно быть двое.

- Ну, мне вроде как пообещали уже.

- Кто? - Дино не скрыл неожиданно ревнивого взгляда.

- С-с-сашансиос, точнее Ласс-с-сана, одна из его ррархи. Извини, она пообещала, что очень обидится, если я не зарезервирую за ними местечко. А я не хочу с ними опять сориться.

- Змеелюды. - Кивнул Дино. - Серьезные противники. А причем тут принц и ты?

- Ну, Саша мне поставил татушку, вроде твоей. - Смущенно улыбнулась Нэстэ. - Потом мы правда поругались. Но он отказался ее сводить.

- Знак ррархи не забирается обратно. Так же как Арьяти. - Хмуро прокомментировал Дино. - И дает не только привилегии, но и обязательства, в том числе и с нашей стороны. Но я не получал запроса от империи Арден о внезапно воскресшей моей арьяти.

Сканер ликал использовали на мне только пару дней назад. И он пока выявил только ликалы Сумми и Рианны.

- Ух ты... - Донеслось из-за спины Дино. От туда даже присвистнули.

- М-мда. Так ты у нас еще и в их гекатах состоишь? - Развернул в удивлении головные щитки Дино.

- Ну, вроде как да.

- Сканер ликал обычно настроен на обнаружение вживленных микросхем, каковой и является лекала. - Пояснил Дино. - То, что ты называешь татуировками, является всего лишь подкожным рисунком. Сканерам для их выявления требуется дополнительная перенастройка. Не сложная, но нужна команда. К тому же, для наших рисунков обязательно нужен визуальный доступ к коже. Присутствие ликалы можно зафиксировать и без этого. Но нам это даже на руку , в сложившейся ситуации.

Дино довольно прищурил глаза. Ты там пока никому ничего не говори о нас. В Арден через неделю планируется официальный прием, на который рассылаются формальные приглашения, в том числе и нам. Кашьяти обычно игнорируют подобное приглашение. В этот раз мы его примем и сделаем для большеглазых небольшой сюрприз.

- Зачем?

- Нэстэ, это Арден со шнатлиями имеет дело только в паре другой провинций. И то в качестве мелких стычек. Мы же, равно как и хвостатые, вынуждены иметь дело с инсектоидами постоянно. Войны с ними для нас повседневная реальность. Род Шантэири Ласк'хари, один из семи родов правителей этой расы. Разведка у нас там в очень плохом состоянии. Так что причина его резкого падения в последние годы до сих пор была большой загадкой для кашьяти. Но то, что сам Ласк'хари выходит в круг, да еще ведет за собой двух наиболее вероятных претендентов на верховенство, это шанс не просто щелкнуть их по носу. Скрестить с этой троицей мечи, это возможность устроить серьезный передел зон влияния правящих родов внутри империи шнатлий. Как минимум, на несколько лет заполучить мир на границах наших провинций.

- Вот только как-то нехочется, что бы эти хвостоползающие могли утверждать, что этот мир мы получили на блюдечке. - Проворчал Рес....ка.

- Ты очень нас обяжешь, если инсектоиды ничего не пронюхают о нас. - Согласно кивнул словам Дино. - Пока сохраняется уверенность, что в круг выйдут люди, ДЛля черноплащников большого риска нет. Узнают о нас со змеелюдами, наверняка заменят секундантов на менее значимых бойцов. У тараканов под определение гекаты подпадает очень большое число воинов разного поколения. Договорились?

- Хорошо. Не буду никому рассказывать. Значит, я могу рассчитывать на кого-то из вас? - Уточнила на всякий случай Нэстэ.

- Только попробуй отдать второе место хвостатому. - Снова встрял Рес....ка.

- Я сам свяжусь со змеелюдами. - С улыбкой прервал возмущенное сопения своих кашьяти Дино. - У тебя будут бойцы, о каких шнатлии вряд ли захотели бы увидеть в круге.

Его высочество С-с-сашансиос, раздраженный несвоевременным вызовом по линии гекаты, не мог сдержать раздраженно извивающегося хвоста при виде земноводного. Мало того, что его как мальчишку отчитала собственная ррархи. Причем остальные из ближнего круга ее поддержали. И возразить то нечего было, сам согласен с каждым словом. Так еще и по линии гекаты его вызывал ни кто иной, как вечный соперник империи, с которыми совсем недавно вроде как замирились после продолжительных распрей.

- Приветствую вас, нэссин Дире...рин. Что могло заставить вас сделать вызов?

С-с-сашансиос не без иронии приветствовал собрата, не пытаясь показывать особой приязни. В конце концов, мальчишка сам настоял на связи по линии гекаты. И здесь политес не был обязателен.

- Сам не думал, что сделаю это, нноэс С-с-сашансиос. - Примиряюще раскрыл тот щитки на голове. - Но, похоже, у нас с вами есть одна проблема на двоих. Ходит на двух ногах, с волосами на голове, отличается повышенным упрямством и язвительностью. А главное, очень большая любительница собирать все неприятности в округе. И для решения одной из них, наконец снизошла до привлечения нас с вами.

- Анаста? Точнее, теперь кажется Нэстэ. - С-с-сашансиос недоверчиво прищурился, разглядывая непрошенного гостя. - Она моя ррархи. Так что...

- Вообще-то, она моя арьяти. - Любезно перебил его Дире...рин. - Я только хочу сказать, что работал с нею в спарринге три года. По нашей классификации, в парном бою достигли уровень совместимости выше среднего. Как с этим обстоят дела у вас?

- Никак. Она слишком мало была у нас. - Тяжело вздохнул С-с-сашансиос. - Я признаю за вами право гекаты в отношении Анасты. Но при условии соответствующего ответа с вашей стороны.

- Принято. Я так понимаю, вы тоже не собираетесь отказать себе в удовольствии пообщаться со шнатлии в круге равных? Не знаю уж, когда такое было в истории Объединенных миров, но у нас есть возможность сильно удивить шнатлии не только фактом союза через одну человечку, но и совместного выхода в круг.

- Даже не знаю, что сказать. Но ради такого шанса я готов составить вам компанию.

С-с-сашансиос вернул нежданному союзнику улыбку и довольно прихлопнул хвостом оп пол. А жизнь то налаживается! Пусть и через какие-то странные выверты, но так даже интереснее.

Риана с завистью косилась на своих девчонок. В отличие от принцессы, они могли себе позволить некоторые вольности. И сидя в первых рядах, за спинами друг друга старательно сжимали кулаки и нетерпеливо ерзали. Ей с Сумми даже этого было не дано. Принцессы должны сохранять лицо в любых ситуациях. И никому не интересно, что ты должна сидеть и ожидать выхода своей недавно обретенной сестры в круг равных.

До этого момента интрига с секундантами сохранялась. Воскресшая сестра не скрывала, что той ночью сделала несколько звонков. Ни для кого не было новостью, что одним из адресатом оказались змеелюды. Впрочем. То что у нее есть знакомые и среди ашьяти было воспринято уже как само -собой разумеющееся. Но обо всем остальном, Нэстэ отговаривалась односложными фразами и заверяла, что все вопросы улажены. На все вопросы, объяснила, что сама не уверена, кто именно из ее старых знакомых выйдет в круг. Нет, змеелюды и кашьяти отличные воины, и действительно равные противники шнатлии. В отличие от этих рас, люди по природе уступали насекомым и в реакции и в скорости. Даже потомки некогда генетически измененных вынуждены были развивать эти качества долгими тренировками, чего уж там говорить обо всех остальных людях. Лучше этих рас для боя со шнатлиями не найти. Но ведь в круг могут войти только члены гекаты, с которой Нэстэ связана лично. Как это ограничение смогли обойти ее друзья, воскресшая сестричка предпочла не объяснять. Даже оставшись наедине, к сказанному добавила только, что все объяснения будут потом. А сейчас ее попросили не обсуждать эту тему.

Справа сквозь зубы выдохнул Литарн. Брат тоже весь вчерашний день провел на нервах. Невразумительные объяснения сестры его естественно не удовлетворили. И теперь парень зло смотрел на трех инсектоидов, замерших на границе круга. Его парни на всякий случай замерли около границы круга с оружием. А вдруг у Нэстэ что-то не получится с ее неизвестными друзьями. Но судя по небывалому интересу кашьяти и змеелюдов, внезапно принявших приглашение на празднование Дня нисхождения, надеждам этим не суждено сбыться.

Мгновение, и шнатлии сделали шаг, пересекая ставшую видимой линию круга.

Почти одновременно, прямо напротив тараканов, в круг вошла одинокая фигурка Нэстэ. В руках у нее был металлический меч и клинок из щитка луввы. Хоть в этом ей повезло. Шнталии вынуждены были признать, что это оружие соответствует правилам боя. Как и ее необычный комбинезончик.

На половине пути к центру круга Нэстэ замерла, неуверенно оглядываясь. И сразу же заметно расслабилась.

Из толпы допущенных в зал зрителей, прибывших из разных стран, в круг рывком вошли двое. Точнее один вошел, а второй плавно скользнул.

- Право арьяти. - Громко и четко произнес нэссин кашьяти.

- Право ррархи. - Поддержал его змеелюд.

Сканер над площадкой послушно высветил символы над принцами, а после сканирования обнаженного плеча, и над Нэстэ.

'Да она издевается'!' - Донеслось по ликале шипение сидящей рядом Лики. - 'Правящие дома двух центральных империй. Я предполагала, кому именно она сделала звонок в мире змеелюдов. Но наша сестричка как-то упустила момент знакомства еще и с правителями тритонов'.

- Можно было вспомнить, откуда именно она уходили с матерью перед гибелью? - Донеслось раздосадованное шипение со стороны Литарна. - И ведь как эти принцы все обставили! Шнатлиям не оставили ни одного шанса на замену бойцов. Даже в круг входили, оттянув момент до последнего.

Ее визави так и не удосужились выйти на связь после звонков. Она понимала, они что-то задумали и не хотят, что бы об их участии в поединке противник узнал заранее. Но подать хоть какой-то знак после прибытия в Столицу можно? Среди зрителей она увидела несколько знакомых лиц из серпентинидов. Они даже издали приветствовали ее. Потому она решила, что в круг должен войти кто-то из них. Но кто именно, было непонятно.

Среди них, светилась и голограмма Ласс-с-саны. Вопреки всему, она воспользовалась браслетом связи одного из ррархи, а не центральным проектором. Получив ободряющий сигнал от нее, Нэстэ натянуто улыбнулась в ответ.

Увидев вошедших следом за нею в круг, Нэстэ ощутила, как куда-то проваливается чувство неуверенности. Она уже уверенным шагом прошла к центру круга и замерла, ощущая двух парней, уверенно занимающих позиции справа и слева от нее.

- По поводу того, что ты не мне позвонила, у нас еще будет разговор. - Вместо приветствия пообещал С-с-сашансиос, одновременно разворачиваясь к начавшему атаку противнику. Дино только выступил на полшага вперед, в полузабытом движении прикрывая человечку слева.

Нэстэ крутилась в вихре свистящих клинков как могла. Ей пришлось использовать все, что когда-либо узнавала о блоках и уходах во всех техниках, что когда-то изучала или просто слышала. Но все равно, если бы не два ее секунданта в прикрытии, бой бы не продлился и нескольких минут.

Саша и Дино были отличными бойцами, от природы не уступающими в реакции и скорости шнатлиям. А строение тела змеелюдов позволяло им подниматься на хвосте и становиться почти вровень с фасетчатыми глазами насекомых. Чем собственно Саша охотно и пользовался. Дино брал скоростью. Той самой бешенной скоростью, что выматывала ее на тренировках кашьяти больше, чем самые сложные блоки.

Немотря на свои природные способности и подготовку ребятам пришлось не сладко. Их противники по опыту боя мало чем уступали тому, кто пытался добраться до нее самой. Еще вчера Иллис с Сумми в деталях расписали ей каждую черточку в рисунках на их спинах. Черноплащники были все из одного рода и даже вроде как одного выводка. И проходили по так называемому четвертому циклу выживания. Их опыт кроме междоусобных боевых действий вмещал в себя недавние колониальные войны с людьми окраинных миров.

'Ларонцы, отличная армия, с великолепной боевой подготовкой' - Прокомментировала ту войну Сумми.

Но больше всего этих 'секундантов' было сражений с кашьяти и серпентинидами. Оособенно с последними. Нэстэ даже услышала знакомое название мира, в котором пересеклась с Сашей. Так что у ее хвостатого друга с непомерным самомнением оказались личные причины для встречи.

В начавшейся схватке парни не могли ее закрыть полностью, хоть поначалу и попытались это сделать. Их тройке не хватало слаженности и даже опыта прямых столкновений с подобным врагом. Но все же они умудрялись приходить к ней на помощь и успевали отводить роковые удары в последний момент. Правда, это стоило ее секундантом первых серьезных царапин.

В отличие от нее самой. Шкурка луввы, изрядно потрепанная в последнем походе и кое как залатанная, продолжала исправно служить и защищать. Только вот удары клинков шнатлии оставляли в ней все больше прорех. И только верткость, приобретенная в давних тренировках с арьяти Дино, позволяло ей принимать удары в скользь и отделываться всего лишь порезами.

Увернувшись от очередной атаки, Нэстэ тяжело дыша, стряхнула пот, мотнув головой, осознала что слишком удалилась от Дино и Саши. Они завязли, отражая непрерывные атаки секундантов.

Шантэири Ласк'хари наверно не был бы главой одного и первых родов шнатлий, если бы не воспользовался этой ошибкой. Она усилил натиск, пытаясь если не достать неожиданно верткую человечку, то отогнать ее от все время мешающих защитников еще дальше.

Понимая, что отступать, значит еще больше оторваться от своих партнеров, Нэстэ решила воспользоваться излюбленным приемом. Но противник был куда более опытным бойцом, чем ее саамы первый шнатлии. Или знал чего от нее ожидать. Он просто лег на помост, прижимая уязвимый живот, и не оставил ни единого шанса добраться до брюшных пластин. Придавить ее он даже не собирался, понимал, что вместе с нею рискует опуститься на правильно выставленный меч. Нэстэ пришлось срочно менять направление подката и уходить в сторону. А эта тварь еще успела убрать опорную лапу из под ее удара. Но зато ей удалось откатиться под прикрытие клинков Дино и только там встать на ноги..

Звон металла над головой, поспешно вскинуть свои клинки, блокируя удары средней пары лап и уже синхронное с Дино отступление назад. Туда, где их поджидал Саша.

Они снова замерли трое против троих. Нэстэ судорожно пыталась перевести дыхание. На одежде парней проступили пятна крови. Тараканы тоже немного поистрепались. По крайней мере, те двое, что дрались с ребятами. Но в целом выглядели намного свежее и не собирались давать им передышки.

- Сильны з-заразы. - С чувством заметил кашьяти.

Саша только согласно кивнул и развернулся всем корпусом вслед за начавшим боковое движение противником.

- Мелкая, ты слишком увлекаешься. - Укорил тем временем Дино свою арьяти. - Техника у тебя что надо. У хвостатых, я смотрб, ты кое-чему успела научиться. А вот наши тренировки изрядно подзабыла.

- Исправлюсь. - Нэстэ слегка пригнулась, в ожидании атаки своего главного врага. На разговоры не оставалось ни времени, ни дыхания.

Риана и сама с трудом сдерживала восклицания, чего уж ожидать от своих сестричек. Особенно от Саниры и Лики, слишком привязавшихся к Нэстэ за это время. Даже Литарн спрятал руки, скрывая побелевшие костяшки на сжатых кулаках, и тихо ругался сквозь зубы. Но это было слышно только ей и отцу.

Где-то на задворках сознания через Барика доносились отголоски эмоций Лео. Кот был сильно встревожен фактом того, что его старшая ведет бой без него. Но все же подчинялся ее требованию оставаться в том запертом каменном мешке, в который его поместили с утра. Его недоумение и даже обида до начала схватки легко пробивались через Барика, тоже не понимавшего происходящего.

- Они слишком сильные. - Тихо простонала Сумми. - Четвертый цикл. На этом уровне шнатлии имеют опыт боев со всеми ведущими расами. Принцы отличные бойцы. Но слишком молоды.

- Они все трое дерутся на высоком уровне. Никогда не видела такую скорость у Нэстэ. - Заметила Санира.

- Я видела. Тогда, в Бездне. - Зло прошипела Лика. - Только не подумала об этом. Ты посмотри, как она с этим кашьяти работает! Сколько интересно они отрабатывали такой парный бой?

Риана даже не разворачиваясь, слышала учащенное дыхание отца. А в круге разворачивалось продолжение схватки. И на этот раз было заметно, что инсектоиды получали явное преимущество.

Нэстэ крутилась, как могла. Но отлично осознавала, что друзья все чаще вынуждены отвлекаться на ее прикрытие. И это не способствовало целости их самих. Металлический меч все больше тянул сжимающую его руку к полу. И все чаще не поспевал с очередным блоком.

Отступив под прикрытие сомкнувшихся парней, Нэстэ осмотрелась. Дино, имевший опыт схваток в паре со своей арьяти, помнил о ее выносливости, и старался дать человечке хоть немного времени перевести дыхание. Саша в этом вопросе видимо положился на принца кашьяти и обеспечивал прикрытие со своей стороны. Вот только в такие краткие моменты они оказывались под ударами сразу трех шнатлий.

Нэстэ отметила про себя сбитое дыхание ребят И этоне могло остаться незамеченным опытными противниками. Несколько порезов и висящую лапу из средней пары у одного из тараканов, нельзя было назвать большой ценой за достигнутое преимущество. Шнатлии по-прежнему выглядели если не свежими, то уверенными в себе.

Пока Нэстэ старалсь немного выровнять дыхание, двое из нападавших выдвинулись с боков. Новая атака началась с флангов, в то время как Ласк'хари, стоя по центру, блокировал действия парней. Нэстэ на секунду даже замерла, от проскользнувшей идеи.

- Дино, коридор понизу. Пошла между вами

Кашьяти не понял, что именно пришло в голову человечке. Но возразить не успевал. Потому, только сделал то, что было велено. С-с-сашансиос вообще понятия не имел об их играх на тренировочной площадке. И поддержал действия напарника, из опасения чем-то навредить неизвестной комбинации.

Нэстэ пошла, так критикуемым когда-то Дино, подкатом. Только в это раз не под живот Ласк'хари, а прямиком под его лапы справа.

Враг воспользовался уже отработанным приемом и поспешно плюхнулся животом на пол. Среднюю его лапу занял Саша, а нижнюю он поспешно отдернул с траектории движения человечки.

Нэстэ довольная удачным началом своей комбинации, развернулась и по ходу чиркнула самым кончиком меча в подмышке, но вместо того, что бы уйти в сторону, где уже подоспел секундант, она бросила тяжелый меч и ухватилась за край крыла.

Инерция от броска вынесла ее с разворотом за спину врага. Перед глазами возник панцирь хитиновых крыльев и тонкая, едва заметная полоска между ними. Под инерционной массой тела, узкий клинок луввы пришелся точно в эту трещину и легко пробил подкрылья и природную хитиновую защиту. Уже не обращая внимания на звон мечей прямо над головой, она всем телом налегла на рукоятку, с хрустом вгоняя его до конца. Тело шнатлия под ней содрогнулось. Тонкий на одной ноте визг волной ультразвука прошел по всему телу. От неожиданности, она отпустила рукоятку меча и потеряла опору начала сползать с забившегося в конвульсиях тела. Чтобы не допустить неуправляемого падения, она ушла обратным боковым перекатом, заодно подхватывая валяющийся на помосте металлический клинок.

Нэстэ торопливо махнула возвращенным оружием почти над полом. Уж очень страшно было осознавать, что где-то тут крутится секундант павшего врага. А Саша и Дино точно оставались где-то далеко впереди. Возникшее сопротивление и второй визг, показали, что она кого-то достала. Сориентировавшись, Нэстэ почти ничего не видя, откатилась назад и остановилась, только когда хвост Саши слегка пришлепнул ее по макушке.

- Это я, не маши своей железкой. - Завил он негромко.

Смахнуть пот, заливающий глаза, торопливо подняться и клятвенно пообещать себе в самое ближайшее время разыскать лувву и сделать себе, наконец, второй меч. С железом ей теперь совсем разонравилось работать.

Перед глазами маячили спины прикрывающих друзей. Из-за них Нэстэ разглядела валяющийся труп Ласк'хари и двух его секундантов. Один из них судорожно поджимал заднюю лапу и пытался маневрировать на трех. Что лишало его преимущества роста. На что сразу среагировали Дино с Сашей, начавших обмен противниками.

- Мне представляется, нэссин Дире...рин, нам надо поторопиться, пока кое-кто тут не разобрался с остальными в одиночку. - Светским тоном заговорил С-с-сашансиос.

- Полностью с вами согласен, ваше высочество. Совсем неудобно может получиться. Нэстэ, ты не могла бы позволить нам закончить?

- С большим удовольствием. - Постаралась поддержать светский тон Нэстэ.

Риана наблюдала окончание схватки уже спокойно. Проведенный Нэстэ кульбит был настолько неожиданным, что зал продолжал растерянно молчать даже когда от руки серпентинида пал первый из секундантов. Призванные Нэстэ поединщики поделили оставшихся противников поровну. Каждый добивал своего противника. Нэстэ при этом оставалась на подстраховке, держалась позади своих секундантов и не вмешивалась. Под конец, когда С-с-сашансиос замер в ожидании завершения схватки кашьяти, она даже отвернулась и попыталась выдернуть свой клинок из тела павшего Ласк'хари.

Попытка оказалась неудачной. Тело насекомого только слегка вздрогнуло от ее рывков, и Нэстэ озадаченно подняла руку, что бы почесть затылок. Это неожиданно вызвало нервные смешки среди зрителей.

- Ну вот. Так и знала, что идея вызвать нашу Нэстэ на бой в круге равных не самая удачная. - Удовлетворенно заметила Лика.

Она довольно потянулась.

Тем временем, не дожидаясь завершающего удара напарника, С-с-сашансиос отвлекся и аккуратно вынул застрявший меч. После чего, Нэстэ вежливо приняла свое оружия и растерянно замерла, наблюдая, как с его лезвия стекает зеленоватая кровь. Вытереть его чем-то она явно брезговала.

По залу уже прошелся шорох смешков, под который и пал последний из бойцов шнатлий.

Боюсь, мы больше не услышим об этом роде правителей шнатлий. - Заметил Аранир.

- На их месте, после такого позора, как гибель под смех зрителей, я бы наверно сам зарезался. - Кивнул Литарн.

Рианна еще обратила внимание на удаляющиеся спины посольства шнатлий. Знакомы посол даже не обернулся на выходе, чтобы посмотреть на круг. Похоже поверженные воины потерявшего величие рода его не интересовали.

Нэстэ вернулась в гекату спустя несколько часов после схватки, и только убедившись, что ее друзья заснули. Только в лазарете ей стало понятно, чего именно стоило им прикрытие своей непоседливой подружки.

Сама она отделалась не глубокими порезами. Все же шкурка луввы в сочетании с тренированной верткостью, сыграла свою роль. Вот только сама шкурка пала в неравном противостоянии металлу шнатлий. Длинные порезы в рубашке и даже на штанах не подлежали больше восстановлению. Еще один довод в пользу того, чтобы поискать лувву. Да и Лео надо как-то задобрить. А то даже общаться не желает и шлет эмоции смертельной обиды.

Переступив порог тренировочной площадки, она замерла под взглядами десятков пар глаз.

- Ну, вот и ты. - Недобро заговорила Лика, делая пару крадущихся шагов навстречу. - Теперь не отвертишься. Рассказывай.

- Что рассказывать? - Нэстэ даже шаг назад сделала. Но за спиной тоже стояли девчонки.

- Все. Где познакомилась с такими интересными мальчиками. Где и как тренировалась с ними. Только не говори, что это все получилось случайно. Так работать в паре можно только после о-о-очень долгих тренировок. И почему мы ничего не знаем о них?

Кольцо новых сестричек сжалось плотнее. Нэстэ растерянно посмотрела на Риану и Сумми. Но те были на стороне гекаты.

- Я есть хочу. - Попыталась сбежать Нэстэ.

Кольцо разомкнулось, но только в одну сторону. На небольшом возвышении, где обычно была площадка для отдыха, стоял сервированный на одного человека столик.

- Все предусмотрели. - Проворчала Нэстэ.

- Ты могла нам хотя бы сказать, кто твои секунданты? - Не вытерпела Риана.

- Нет, не могла. Ласк'хари взял в секунданты своих родичей, имевших право наследования рода после него. Конечно как опытных воинов, а может что бы избежать их заинтересованности в его смерти. Эти двое согласились учавствовать, потому что бой с человечкой не мог быть опасным. А родовые советы шнатлий согласились по той же самой причине. Дино очень боялся, что шнатлии поменяют секундантов в последний момент и выставят бойцов по проще. Этого можно было ожидать от родовых советов. Они следят чтобы рода не оставались без наследников. А Саша его поддержал, у него свои личные счеты с одним из этих секундантов. К стати, я сама не думала, что им будет позволено лично выйти в круг. Думала, разрешат кому-нибудь из своих бойцов.

- Саша? Дино? - Хмыкнула Сумми. - И их высочества позволяют тебе так к себе обращаться?

- Да у них такие зубодробильные имена, что пока выговоришь, забудешь, зачем вообще к ним обратилась.

- Но сканер ликал не выявил у тебя меток. - Воскликнула Санира.

- У них не ликалы. - Нэстэ сморщилась, как будто съела нечто кислое. - У них нечто вроде татуировки. Дино мне ее сделал еще в рабском бараке. Только у него не было цветных чернил. Поэтому его метка похожа на шрам. А метка Саши изначально скрыта от посторонних глаз и предназначена исключительно для своих. Ррархи имеют свою внутреннюю структуру и в качестве подтверждения статуса носят соответствующий браслет. Ручной сканер просто не считывает только ликалы. Потому так и называется.

- А сканер в зале считывает все. - Согласно кивнула Сумми. - И ты это знала.

- Я сделал запрос ЭДИ на этот счет. - Призналась Нэстэ.

- Рассказывай. - Снова потребовала Лика. - Только теперь с самого начала и по порядку. А то я уже запуталась в твоих знакомых. Такое впечатление, что куда бы ты не пошла, у тебя везде есть знакомые.

- Точно, причем в домах правителей. - Поддакнула Санира. - Если конечно сама не являешься какой-нибудь аристократкой, как у элфов.

Нэстэ грустно вздохнула, осторожно подвигая к себе тарелку. Вокруг, как дети в ожидании страшилок располагались гекатессы.

Сумми не без иронии отметила, что и сама чувствует себя также как ее нежданные союзницы. Она была уверена, что сейчас на связи с Рианной находятся и Литарн, и Аранир, и Листард. А своему отцу она чуть позже сбросит запись этих рассказов. Рианна вряд ли будет возражать. Как-никак они все оказались в одной компании.

Рассказ о приключениях у кашьяти и серпентинидов, даже в коротком изложении немного затянулся. Нэстэ и сама не заметила как увлеклась, вспоминая забавные и не очень эпизоды. И была благодарна слушательницам, за то что те старательно обходили тему гибели мамы. Наверно Рианна уже успела предупредить остальных, чем именно она расплатилась за вакцину. Сестры не хотели лишний раз будить обновленные и усиленные предтечами воспоминания.

Рассказ о том, как она угодила в тяжелый мир после уничтожения базы ловцов, вызвал живейший интерес. После тихих ахов и охов, разговор плавно сместился к новому миру элфиан и их отношению к самой Нэстэ, странности в котором отмечали уже многие из девочек.

- ... ну я понимаю, благодарность, и прочее. - Заметила Дилна. - Только не могу понять, причём тут благословение. Тебя же буквально ждут на выходе из перехода. Заранее приезжают, только чтобы не пропустить твое появление.

Нэстэ смущённо отвела взгляд, а Рианна громко рассмеялась вместе с ещё парочкой сестер по гекате.

- Как раз в этом никакой тайны нет. Заговорила она. - Я сама была свидетелем зарождения этой традиции.

- Это как? - Санира несколько ревниво покосилась на остальных. Оказывается, даже в последнее время есть моменты, которые ей неизвестны.

- Помнишь, когда я прошла к элфианам в первый раз?

- Это когда я встречалась с родителями? - Вспомнила Санира уже совсем казалось бы давний и малоинтересный эпизод.

- Ну да. - Рианна весело кивнула. - Мы на выходе попали на одну интересную сценку. Ты же знаешь подругу Нэстэ?

- Амани? Конечно, знаю. У не ещё ребеночек недавно родился.

- Вот-вот. А когда мы пришли, то попади как раз на её свадьбу. Ты знаешь как у них, ну это происходит.

- В полёте. Я видела несколько раз их танец, когда проходила. Они почему то все время совершают парный полет над гостевыми домами. - Кивнула Саяна. - Осень красиво.

- Точнее, они его совершают так, что быоказаться на виду одной особы. - Рианна не без иронии покосилась на смущенную Нэстэ. - А в тот раз сразу Амани специально подгадала брачный полет к выходу Нэстэ. Даже задержала начало церемонии ради нее. И после окончания, прямо со своим женихом к нам подлетела чтобы поздороваться. Анита счастливая была.

- Еще бы. На их-то родной планете без защиты уже не полетаешь. - Заметила Лика. - Не говоря уже о других мирах.

- В общем, невесто возьми и попроси нашу Нэстэ, как Дарующую миры, благословить их танец.

- Ага, а Нэстэ возьми и брякни "Благословляю и да будет у вас мальчик и девочка ' - Закатилась Лика.

- Подожите, у элфиан ведь не бывает двойняшек? Это все знают. - Санира недоуменно нахмурилась.

- Точнее бывает на столько редко, что каждый случай заносился в специальные аналы. - Пояснила Рианна. Я подсказала ей. Тогда Нэстэ выкрутилась, заявив, что дети будут по очереди.

- И что? - Все еще недоумевала Санира.

- Да все бы ничего. Только это было при зрителях. Очень даже поддержавших игру.

- Я думала, тот кокон просто так, какой-нибудь символ. Типа она хранит и ограждает семью, а партнёр держит их обоих на своих крыльях. - Густо покраснев, пожаловалась Нэстэ.- Откуда я знала, что брачный танец в воздухе у них не просто танец, и заканчивался именно этим.

- Но проблема в том, что когда пришел срок, у Аниты появилось два очень крепыша. Мальчик и девочка. - Снова расхохоталась Рианна. - Причём именно здоровые и полные сил, все как сказала Нэстэ. А потом было ещё несколько пар, из подружек Амани, захотевших поддержать игру и упросивших ее поспособствовать.

- Но ведь это совпадение? - Санира неуверенно глянула на подругу.

Но та с возмущением начала объясняться.

- На этом выходе оборудовали лучший роддом на планете. До других Расколов просто труднее доставить все необходимое оборудование. Большинство мамаш сейчас стараются попасть в этот родом. Чего уж говорить о самых первых детях. Тогда вопрос где обследоваться даже не обсуждался. Вполне закономерно, что самые здоровые детишки появляются именно в секторе Пещерного выхода. А если ребеночек рождается больным, то там больше всего шансов его выходить.

- Но Амани говорит, что посещала врачей только по расписанию. - Заметила Рианна.

- Амани регулярно бывала в своём старом мире и даже летала там немного. Мы так и познакомились, когда она попала под камни, выброшенные вулканом. Как и её жених. - Запальчиво заспорила Нэстэ. - Естесственно как и ее подружки. Ведь уже доказано, что те кто хоть как-то посещал свою планету имеют намного меньше проблем со здоровьем. Тем более, если могли там летать.

- Точно. - Рианна весело тряхнула головой, не собираясь спорить с очевидными доводами. - П ты на свадьбе ещё так ручкой приложилась к животику Аниты.

- И ничего смешного. - Проворчала Нжстэ, все-так же смущённо пожимая плечами. - Это была всего лишь игра. Как можно верить в такую чушь?

- Можно. Ты бы знала, сколько суеверий в империи, особенно по этому поводу рождения детей. - Заметила Сумии, тоже невольно улыбаясь.

- Так что теперь там традиция полная. - Закончила рассказ Рианна. - Среди элфиан считается особой удачей не просто совершить брачный танец в месте первого выхода. А сделать это на глазах Дарующей миры. Ну а если она ещё заговорит с тобой, особенно если благословит, хотя бы помахав ручкой, тут уже и вовсе полное счастье. И ведь что интересно. Работает!

- Да что работает? - Опять возмутилась Нэстэ под общий смех.- Они же все проходят обследование и наблюдение в Центральном роддоме. Они же еще потом остаются там до самого конца. Амани говорит, что руководство роддома уже не раз жаловалось на такой приток пациентов. Ведь теперь то уже есть где наблюдаться. И можно было бы возвращаться к себе.

- Подожди, тебе ещё придётся по палам ходить и благословлять тех, кто не успел к твоему приходу. - Заметила Сумми под общий смех. - И детишек будут подсовывать.

- Уже. - Усмехнулась Санира. - А я-то не могла понять, чего это при нашем появлении на входе всегда столько малышни и мамаш с младенцами. Прямо выставка какая-то.

- Что, правда? - Удивилась Сумми.

- Ну да, прямо так и выстраиваются с детьми вдоль дороги. А Нэстэ идёт и касается каждого.

- Так ведь не отстанут. - Снова начала оправдываться Нэстэ, ни к кому особо не обращаясь. - А так все довольны. Амани говорит, они что-нибудь сделают, что бы это все как-то нормализовать. А то прямо дикость получается.

Нэстэ недовольно осмотрела хихикающих подружек.

Первой спохватилась Сумми и поспешила обратить внимание Рианы на время.

- Уже полночь? - Ужаснулась та. - Нэстэ, да ты ведь с ног валишься.

- Ну, я немного вздремнула в лазарете, пока лежала в том поле. Очень хорошая вещь. Намного лучше реанимакамеры.

- Хорошая, да только камера лечит намного эффективнее. - Возразила Рианна. - А поле используется при незначительных повреждениях и если требуется постоянное наблюдение. Например, в случаях, когда лечат представителей других рас. Твои парни пробудут под снотворным несколько дней. Насколько я поняла, их из сна выведут только перед самым Большим приемом.

- А мен понравилось. - Нэстэ действительно ощутила, как непроизвольно закрываются глаза.

- Совсем мы тебя замучили. - Сумми тоже обратила внимание на состояние девочки. - Давайте на сегодня закончим. И, Рианна, нам бы поговорить на счет выезда Нэстэ в Столицу Аринола. Я тоже хочу активировать свою ликалу. Пока наша сестра не передумала. И пока к ней опять не пристали неприятности.

Глава 19.

- Мне может кто-нибудь объяснить что происходит?

Император Арден с заметным раздражённинм осмотрел участников срочно собранного что совещания. Кроме узкого круга доверенных лиц, здесь во плоти присутствовал магистр совета контакторов и принцесса империи Аринол. Последнее особенно раздражало. Но заочно обсуждаемая здесь персона умудрилась оказаться сестрой сразу двух гекат, из разных империй. И даже более того, в лазарете уже третий день лежат еще два отпрыска правителей Центральных империй. Но с теми все проще. Ликал они не используют, на первенство претендовать не будут. А против союза гекат и он сам возражать не станет. Вот с Аринолом отношения пока хуже некуда. До войны еще далеко. Но спорных вопросов, особенно в части колонизируемых миров накапливались как снежный ком. А тут эта Сумми. Мало того, что она уходит в совет контакторов, так еще не собиралась уступать своё право на девчонку и уже определилась с выездом для активации ликалы. Рианна тоже трехцветная. Два контактора трехцветника в союзе гекат уже серьезный довод пересмотреть договоренности с Листардом не претендовать на принцессу Арден. А ведь уже выстроены планы на ее счет.

- Честно говоря, все совсем запутались. - Тяжело вздохнул Лорд-мастер теней. Он тоже не был рад присутствию посторонних. Но приходилось смириться с неизбежным. - Мы занимались проблемой претензий шнатлий к Нэстэ с момента, как девочка оказалась в зоне нашего внимания. До поединка, основной гипотезой была родовая месть шнатлии. Вроде все сходилось. Нэстэ практически свела весь род Ласк'хари. Как известно, один из семи родов правителей инсектоидов этой расы. Все началось еще с куакш. В результате реализации ее идеи, в наводнении потонул весь выводок рода. О том, что род Ласк'хари лишился родовых гнезд и вынужден был искать новые места для спасенных говорить уже не приходится.

- Но первопричиной было нападение на деревню под командованием одного из старших наследников Ласк'хари. - Заметила Рианна.

- Которого ваша сестра и угробила самым унизительным способом. С использованием садового инвентаря. - Лорд мастер слегка пожал плечами. - Честно говоря, даже не знаю, какой из этих поводов лучше подходит для объявления Большой охоты и Родовой мести.

- Нэстэ сама считает, что та победа была случайным стечением обстоятельств.

- С этим никто не спорит, ваше высочество. В первую встречу Нэстэ со шнатлиями ей повезло. Потом она просто подала идею. Правда еще и подстраховала, на случай противодействия со стороны шнатлий. Это все понятно. Нокогда началась Большая охота, она продолжала одерживать победы. Поймите меня правильно, ваше высочество, гекатесса Нэстэ хороший мечник и опытный боец. Но это сейчас. О временах, когда мы говорим, ее опыт ограничивался единственной ночной схваткой. У неё не было богатого опыта. Тем не менее, она выходила живой из схваток с инсектоидами.

- Что вы хотите этим сказать? Рианна настороженно смотрела на лорд-мастера.

- У аналитиков создается такое впечатление, что вашу сестру довольно длительное время пытались не столько убить, сколько захватить живой. Причины этого нам непонятны. Возможно они собирались устроить показательный поединок на своей территории. Но этой гипотезе противоречит еще одна странность.

После ее второго кратковременного возвращения к куакшам, в охоте почему-то начали участвовать конкурирующие рода шнатлий. И это длится до сих пор. Случай в Бездне тому показатель. В той засаде участвовали коричневые сразу трех родов, отданных под руководство Ласк'хари.

- Только в этот раз её действительно хотели убить. Или вы считаете, что целью засады была Лика?

- Или не дать ей вернуться к нам, но о Лике речи не идёт. - Заметил император. - По крайней мере у меня сложилось ощущение. Нэстэ осталась жива только потому, что коричневые сосредоточились на Нэстэ. И вакцина, даже если шнатлии догадывались о ней, была всего лишь бонусом.

- Верно. - Кивнул Лорд-мастер. - Аналитики пришли к такому же выводу. Уель уничтожения девочки стала первоочередной только после ее возвращения в Арден. Скорее всего, когда было объявлено о ее статусе, как вашей гекатессы, ваше высочество.

- Что от этого могло измениться? - Поинтересовалась сумми.

- Только одно. - Нахмурился лорд-мастер. - Вероятность того, что Нэстэ в одиночку покинет Арден, уменьшилась до минимума. И даже в этом случае, она скорее всего будет не одна.

- Не сходится. - Аранир отрицательно покачал головой. - Она регулярно уходит в Бездну. Хотя бы для сопровождения караванов элфов. Фокус с засадой можно и повторить. Так что тут мало что меняется. Но теперь девочка имеет все основания оставаться в Арден сколь угодно продолжительное время. Ее подготовка насекомых не может волновать. А вот то, что к ней проявляют интерес наши исследователи Бездны и во дворце они будут иметь друг к другу доступ мне кажется более веской причиной для охоты.

- Возможно и так. - Согласился лорд-мастер. - Только почему они не хотят этого общения? Причем на столько, чтобы сделать вызов. Я вообще не припомню, чтобы шнатлии прибегали к вызову людей в круг равных. Хочу заметить, вызов сделан по всем правилам и даже с учетом нюансов ее статуса как сестры по гекате. До этого момента, я бы усомнился, что шнатлии вообще изучают эти правила.

- Глава рода Ласк'хари был в своём праве. Нэстэ выбила оба его выводка. Оставшиеся гнезда ещё не скоро обретут разум. По правилам шнатлии, гибель такого количества потомства означает слабость и вырождение рода. В этом случае есть даже сомнения в дееспособности главы рода. У главы рода правителей нет другого способа доказать, что это не так, кроме как уничтожить виновника проблем. Причем, он не может себе позволить даже воспользоваться правом замены. Даже секундантов взял из своего выводка.

- После гибели первых, род Ласк'хари уничтожен. - Лорд-мастер пожал плечами. - Честно говоря, туда ему и дорога. У шнатлий начинается передел границ влияния. Скорее всего,следует ожидать появление нового рода среди правителей. Все оставшиеся рода остаются в выигрыше. И вроде как Большая охота, тем более родовая месть, должны закончиться. Но этого не произошло.

- То есть как? Удивилась Рианна.

- За три дня, прошедших после поединка, рубежники фиксируют рекордный интерес со стороны шнатлий к достопримечательностям Арден. Если быть более точным, то конкретно в нашей столице. И что интересно. Все туристы как минимум третьего, а то и четвертого цикла. Процентов шестьдесят коричневых. Остальные черноплащники.

- Соотношение, как в диверсионных группах. - Заметил Литарн.

- Именно. И не удивлюсь, что это они и есть. Причем присутствуют представители сразу всех шести родов. И что интересно, одиночки все время шатаются вокруг дворца.

- Выдворить их нельзя?

- Все официально. Ведут себя предельно корректно и вежливо. С собой даже иголок не носят. Просто идеальные туристы.

- Не понимаю. Поединок в круге равных должен был аннулировать все претензии с их стороны. Проблема павшего рода теперь не касается Нэстэ.

- Вот и мне хотелось бы понять, что происходит в нашей столице. - Мрачно сообщил лорд-мастер теней.

- Если нет возможности изменить ситуацию, я могу предложить изменить сроки выезда Нэстэ ко мне домой. - Сумми с каменным лицом посмотрела присутствующих за столом.

- У моей сёстры должно быть прикрытие из моей гекаты. - Тут же отозвалась Рианна.

- Естественно мое приглашение для принцессы Рианы остается в силе. - Улыбнулась Сумми. Мы готовы принять ее и всех сестер, что она сочтет нужным взять с собой. Все девочки, на правах союзной гекаты смогут взять свое вооружение.

Риана растерянно моргнула. Потом согласно наклонила голову.

- Выводить Нэстэ из-под охраны дворца, даже не имея представления о причинах странного поведения шнатлий не самая лучшая идея. - Заметил Аранир. - И мне она совсем не нравится.

- Лорды, Ваше величество и высочества. - Заговорил магистр Листард. - Это конечно только гипотеза аналитиков Совета контакторов. Для ее подтверждения необходим разговор с девочкой. Но как мне кажется, она очень многое объясняет.

- И что же вы еще скрыли от нас? - Насторожился Аранир.

Я уже принес свои извинения, за неоправданно долгое затягивание с расследованием дела Нэстэ. - Заметил Магистр. - Боюсь, придется извиниться еще раз. До этого момента я не считал возможным выдавать недоказанные предположения на уровень правительственных советов.

- Ваши непроверенные гипотезы стали пахнуть огромными потрясениями в Арден, Магистр. - Заметил Аранир. - Но давайте закончим с извинениями. Я уже их принял.

- Не думаю, что у вас есть этот кадр. - Начал магистр. - Мои дознаватели заполучили его у куакш в числе прочих записей, ещё в самом начале расследования по делу биосканеров.

Над столом появился плоский снимок. На фоне какого-то большого озёра и крутых берегов сидела девочка с изуродованным шрамами лицом. Она задумчиво рассматривала карту, висящую в воздухе прямо перед нею.

- Я так понимаю, это то самое место, с которого все началось? - Предположил Аранир, всматриваясь в снимок.

- Да, ваше величество. - Снимок сделан с камеры, установленной на смотровой площадке около того самого озера. И это была скрытая камера шнатлии. - Пояснил Листард. - К сожалению, обнаружили её поздно, когда данные уже ушли хозяевам. Нормальная камера там тоже есть, но имеет другой ракурс. И это ее второй приход. Девочка запечатлена в момент, когда ее ниахара ушла на охоту.

- И что вас тут заинтересовало? - Недоуменно поинтересовался министр иностранных дел. - Ребёнок рассматривает карту Объединённых миров. Обычная сценка. Мои дети тоже иногда заглядывают в электронный атлас. В обстановке ничего необычного тоже не вижу.

- К карте присмотрись. - Посоветовал император, не отводя взгляда от картинки.

- Вот все-таки я иногда жалею, что по соглашению между империями, в совет нельзя принимать прямых наследников. - Проворчала Листард. - Твое место было бы именно там. Действительно вопрос в карте. Я с вашего позволения кое-что сделаю.

Листарт вывел над столом пульт и провел несколько манипуляций.

Участок карты с картинки увеличилась и заняла весь экран. Потом прямо на нее была наложена ещё одна карта. Появилось несколько дополнительных линий.

- Вот этот кусочек в самом верху, в точности соответствует известным нам мирам из сектора шнатлий. Похоже, их миры у девчонки обозначены желтым цветом. По крайней мере королевство Сартиниола, здесь имеет зеленый цвет. Но это единственный мир населенный людьми в пределах этого фрагмента. - Листарт ткнул в самую верхнюю точку в обсуждаемом секторе. - Жёлтя линия, что я нанес, ограничивает зону Объединённых миров, желтая - известные нам миры Бездны.

- Подождите, но ведь это меньше четверти всей карты, - Изумился Лорд-мастер теней. - А что тогда все остальное на этой карте?

- Это поле из коричневых точек, скорее всего тоже миры Бездны. По крайней мере, они имеют тот же цвет, что и известные нам. А вот разноцветное скопление, расположенное ниже, по моему разумению, есть миры потенциально пригодные для жизни. - Листард с лёгкой улыбкой обвел глазами стол. - Обратите внимание, что на карте среди миров Бездны видны редкие разноцветные точки, со всех сторон окруженные предположительно мирами Бездны.

- Анклавы?- Полувопросительно подкинул догадку лорд-мастер.

- Предположительно, да. Причём, если проследить те миры, что на фотографии выделены девочкой, то выстраивается весьма интересная цепочка от нашего скопления к тому, что расположено в низу.

Еще одна линия послушно соединила указанные точки.

- Девчонка искала проход в Бездне к новым мирам? - Нахмурился император.

- Я почти уверен в этом. Не знаю, нашла он его или нет. После анклава, подаренного элфам, не удивлюсь, если она там уже побывала. Но есть один подтвержденный факт. Характер Большой охоты на гекатессу вашей дочери со стороны изменился после появления этого кадра.

- Вряд ли это совпадение. Риана, ты видела эту карту? - Аранир перевел взгляд на дочь.

- Да. Нэстэ иногда просматривает ее и совсем не прячет. - Принцесса недоуменно рассматривала картинку. - Она сказала, что ей её подарили. Только во скинуть в сеть она ее не может. Стоит какая-то защита. Поэтому она пользуется ею со своего колца наемников. Их у нее несколько. И одно полностью занимает эта карта.

- Мы теперь знаем, что она контактировала с предтечами. - Заметил Листард. -

- Она даже оказала большую услугу одному из них, по имени Муас. Нэстэ сичитает, что заключила тогда хорошую сделку. И именно этот Муас сделал ей предложение, которым Нэстэ воспользовалась ради вакцины.

- Ты твк и не объяснила чем она расплатилась. - Заметил Аранир.

- Это может рассказать только Нэстэ, если захочет. - Рианна непримиримо нагнула голову. Сумми кивнула солидарно с нею и тоже помрачнела.

- В любом случае, если подарок сделан предтечами, то карта, скорее всего, завязана на девочку. Так нет ничего удивительного, что скопировать ее не получается. У н ас нет таких технологий, и мы даже не знаем как к ним подступиться. - Вздохнул Магистр. - Но по крайней мере теперь ясно, как Нэстэ консультирует Элфов по Расколам в их мире.

- И понятно стремление шнатлии Нэстэ захватить живой. - Лорд-мастер озабоченно нахмурился. - Если перехватить любой из анклавов в этой цепочке, проход к неизвестному скоплению будет для нас затруднён, если вообще туда можно будет пройти.

- Все действия инсектоидов говорят за то, что они именно это и хотели бы сделать. - Кивнул Листард.

- И это не учитывая перспектив колонизации, открывающихся перед владеющим этой цепочкой. - Заметил Аранир. - Они смогут диктовать любые условия. И единолично решать кого допускать к колонизации, а кого нет.

- Насколько верны предположения моих аналитиков и ваши выводы можно выяснить после беседы с девочкой. Но эта фотография перевела второстепенную аномалию из затухающей в постоянную. А последующие действия вашей сестры по гекате, включая и последний поединок, расширили ее настолько, что в нее вовлечен почти весь сектор шнатлии.

- Риана, а у Нэстэ карта только по этому сектору? - Сумми не без опаски косилась на мирную картинку.

- Нет. Я видела сектор шнатлии, когда она искала новые варианты проходов для Элфов. Но там были Объединенные миры и Бездна. Я тогда ещё удивилась, как много уже известных миров Бездны.

- Значит это самое близкое скопление. - Сделала вывод Сумми. - Потому она его и разглядывала.

- Да я её.... Разглядывает она. - Взвилась Риана.

- Скопления. Но судя по изображению, это скопление в треть наших Объединенных миров. Это же... - Невежливо перебил принцессу лорд-мастер и тут же осекся.

- Даже если часть из них населена, в любом случае остаются анклавы. В них как правило своя разумная жизнь не развивается. Не успевает просто из-за соседства с Бездной. - Тихо заметил Листард.

- Рианна и ваше высочество, - обратился Аранир к сразу к обеим принцессам. - Я думаю, поговорить с Нэстэ следует вам. И сделать это надо как можно скорее. Ваше высочество, уверен, что ваш отец согласится с моим мнением.

- Еще бы. - Сумми любезно улыбнулась императору Арден. - Он даже будет готов прислать дополнительную охрану для Нэстэ на время путешествия к нам в гости.

- На территории Арден, как мне кажется, мы сможем справиться самостоятельно. - Усмехнулся тот в ответ. - Но в свете всего, что здесь прозвучало, мне будут нужны более веские гарантии безопасности девочки, кроме как ваше обещание.

- Безусловно. - Улыбка уже слетела с губ девушки. - И я уверена, Аринол не менее в этом заинтересован, чем Арден.

Объект своего целеустремленного движения две принцессы застали около бассейна, в обществе почти всей Гекаты. Нэстэ окружала небольшая группа из отдыхающих сестер Рианны и шаэси Сумми.

Появление принцесс было встречено дружным поворотом разномастных голов и лёгким покалыванием в плече Рианы, означавшим подключение к связи всех заинтересованных лиц. Видимо их перемещение не осталось незамеченным.

- Судя по вашему виду, нам предстоит как минимум война со шнатлиями. Причем в союзе с Аринолом. Что вообще то можно считать несбыточной фантазией. - Заметила Санира.

- Подожди ты. - Отмахнулась Сумми. - Нэстэ, твоя карта миров, В какой мере мы можем ее обсуждать?

- Да спрашивайте. - Нэстэ недоуменно пожала плечами.

- Ты говорила, что я тебе подарили. А кто?

- Муас, ну тот знакомый предтеча.. Когда мы встретились, он был очень плох. И мне пришлось его довольно долго выхаживать. А потом ещё и сопровождать до того самого перехода. Я ещё мало что умела в Бездне. Муасу пришлось даже учить меня как общаться с Лео. А в качестве оплаты он предложил эту карту. На ней много порталов. И она более точна, чем те, что находятся в сети.

- Вот так взял и предложил всю карту целиком? - Подозрительно поинтересовалась Рианна.

- Ну уж нет. Дождешься от них. Он хотел дать только один сектор, тот, где мы встретились. Но зачем мне миры бездны с переменной гравитацией? Да и не было у него способа изъять только часть данных. А на аванс и обещания я бы не пошла. Нам надо было пройти сразу по нескольким мирам Бездны. Причем без гарантии, что Муас дойдет. Плакала бы моя сделка тогда. В общем я стребовала с него всю карту в качестве предоплаты.

- Предтечи не обманывают явно. - Заметила Лика.

- Я-то откуда знала - Отрезала Нэстэ, мгновенно сникнув. - И они всегда своё берут. Если не сразу, то потом.

Сестры с укором посмотрели на смутившуюся Лику. С момента возвращения прошло всего ничего. Ни Рианна, ни Сумми не длились с сестрами чем именно расплатилась их сестра за лекарство для гекаты. Это было личное дело Нэстэ. И решение куму говорить принимала она. Но любая из них слышала её беспокойный сон. Нэстэ не достаточно хорошо владела управлением активированной ликалой. И иногда во сне включалась аварийная связь, срабатывая на выброс адреналина во сне. Лео за эти ночи не один раз вставал в дверях в полной трансформации и готовый отразить на падение неизвестного врага. Даже Барик умудрялся дежурить рядом в проходе к двери в комнату.

- Извини. - Смутилась Лика. - Но ведь все не так просто? Ты говорила, что не можешь скопировать карту в сеть.

- Не могу. - Подтвердила Нэстэ. - Муас как-то сделал так, что пользоваться ею могу только я. В сеть она не уходит. Я пыталась сбрасывать отдельные картинки. Но они становятся неуправляемыми. А в чем дело-то? Вам что-то надо посмотреть?

- Вместо ответа, Рианна вывела перед стайкой девушек картинку.

- Это я у куакши. Они Лео подрядили на охоту, а меня как маленькую, не пустили. - Тут же определилась Нэстэ. Очень хорошо получилось. Откуда это? Не знала что меня тогда снимали.

- Шнатлии в том месте установили несколько скрытых камер. В одну из их ты и попалась.

- Ну у тебя и личико! - Санира озадаченно помотала головой. - А что не так с этой картой?

- Нэстэ тут ищет дорогу к соседнему скоплению миров. Вон в верхнем углу это граница наших Объединённых миров. А вон там внизу, её цель.

Обстоятельно объясняла Риана с преувеличенным вниманием водя пальцем по картинке.

- Подожди, какое скопление? - Санира недоуменно нахмурилась.

-Ближайшее, я думаю. Нэстэ, ведь так?

- Да. Оно очень красивое, как облако. Я его так и назвала, облачное. Вот смотрите.

Картинка сдвинулась, а вместо неё появилась карта. Только это была трехмерная карта, на которой в коричневом мареве Бездны плавали размытые облака разной формы и цвета. Каждое из таких облаков могло означать сотни миров, между которым возможны переходами.

- Вот видите, тут есть спиральные, какие-то загогулины. А Это как облачно в небе. Ой, я сейчас.

Нжстэ торопливо сунула руку прямо в карту и начала увлеченно выводить нужный участок на всеобщее обозрение.

Риана только глаза закатила. Тем более, что в слух все уже комментировала Сумми.

- Я на всякий случай ещё внешний периметр перекрыла. - Доложила Лика, озабоченно проверяя на своём экране параметры звуковой защиты.

Рианна кивнула, одобряя ее действия.

- Нэстэ, шнатлии за тобой по всем мирам гоняются только из-за этого клочка. А ты тут разворачиваешь всю карту.

- Ой, Рианна, да кому она вся нужна? Только наемникам разве что, да охотникам. И то, только в конкретном секторе. Кроме того, совсем даже не всю. У меня ещё есть, вот.

Карта снова послушно сжалась, пытаясь уместиться в небольшой голографический экран.

- Коричневый, это миры бездны. - Начала пояснения Нэстэ. - Интенсивность цвета означает их классификацию. Зелёный, миры с параметрами пригодными для людей. Ну, те, куда я могла бы пойти и свободно дышать. Я специально попросила Муаса их выделить. А остальное я уже сама разбирала. По данным, что есть в базе карты. Жёлтый это для кашьяти, серый для змеелюдов. Ну, там ещё много чего.

Все напряженно слушали, боясь сбить увлекшуюся объяснениями сестру. А Нэстэ, впервые столкнувшись с благодарными слушателями, уже с головой ушала в свои мечты.

- Я тогда очень хотела посмотреть другие миры. Это скопление самое близкое от нас. К тому же оно очень молодое. Есть и старше нашего скопления. И намного крупнее. Только тогда там возможно есть и более развитые расы. А мне интересны дикие миры. Такие, каким был анклав элфиан. - Где бы меня ловцы не искали. - Тихо пояснила Нэстэ.

Слушатели осторожно переглянулись, но не решились прерывать снова увлкшуюся Нэстэ.

- Разноцветные миры есть и в нашем скоплении, и вокруг него. Это понятно. Как ты узнаешь, что эти белые точки пригодны к жизни?

- В базе есть данные предтеч. Они дают самые общие параметры. Ну, там атмосфера пригодна для дыхания, почва может принять наши семена, силу тяжести опять же. У предтеч примерно тот де набор показателей, что и у наших разведчиков. Наши ведь же тоже не в пустоту прыгают. Обычно определяют, что там может быть, потом посылают группу. И только потом уже экспедицию. И даже после изучения не всегда правильно все определяют.

- Точно, как в моем мире. - Подала голос Синта, из пятёрки Лики. - Моя семья была в числе первых поселенцев. И титул оттуда идёт. Ларнорси изначально был условно пригоден к освоению. Но разведчики решили, что с атмосферой можно справиться. Там совсем чуть-чуть было поправить газовый состав. Только вот оказалось, что в почве не выживает микрофауна, необходимая для наших растений. Наш мир ещё до моего рождения признали неудачным решением и поставили на переселение. Только вот Ларноси в очереди не первый. Моя семья не бедная и конечно может переселиться. А вот всех остальных куда? Да и нас тоже нигде не ждут с распростертыми объятьями.

- Ларнорси? - Риана даже поразилась, с какой скоростью Нэстэ провела запрос и вывела нужный сектор перед зрителями. - Ага, в сети он действительно помечен как неудачная колонизация. Вы граничите с шнатлиями.

- Они к нам вообще не лезут сейчас. Раньше говорят, были прецеденты. Но даже мой отец не помнит. - Пробурчала Синта.

- Вот, этот мир первый в цепочке, что я строила. От вас идти до него больше двадцати дней. Зато всего три мира Бездны. Я посчитывала более близкий вариант и эти миры не просматривала. Но вот в том мире воздух отличный и совсем без запаха. А ягоды там! - Нэстэ закатила глаза, показывая какие там вкусные ягоды.

- А ты откуда знаешь? И почему он помечен у тебя зелёным цветом? - Тут же вцепилась Сумми.

- Так я там побывала. Правда, всего несколько дней. Отдохнула и обратно. - Там тварей много. Нам с Лео постоянно приходилось отбиваться от них. Но ведь это вопрос зачистки?

- Подожди, Нэстэ. - Осторожно вмешалась в разговор Синта. - Ты хочешь сказать, что на этот анклав можно переселиться? Так же как элфианам?

- Я говорю, что его стоит поизучать. - Пожала плечами Нэстэ. - Почему бы твоему миру этим не заняться. Если подойдет, можно будет и дальше думать. А если нет, поищешь что-нибудь другое. Я тебе покажу как. Мне не жалко.

Синта осторожно осмотрелась.

- Если часть анклавов можно будет заселять. Если будет организован проход до новых скоплений. Синта вопросительно глянула на Старшую. - Ри, я знаю что это не по правилам и так не делается. Мы не должны оказывать протекцию и давать преимущества своим семьям. Но ты же знаешь, Ларнорси сейчас очень грустный мир. Моя семья не бедствует по местным меркам. И даже может выезжать в другие миры. Только доходы у нас, даже с соседями не сравнить. Девочки, я уже давно стараюсь ездить в гости в одном и том же. Как-то неудобно себя чувствую, когда сёстры экономят на платьях, а я тут каждый раз во всем новом. Ри, можно подскажу отцу, что бы он не закрывал завод по разведению гужевого транспорта. Лошадей у него нет, а варлы, местные их аналоги очень неплохие в качестве транспорта. Их охотники предпочитают.

Риана задумчиво прищурилась, глядя на сестру.

- Нельзя да? Я бы осторожно намекнула. - сникла Синта.

- Члены Гекаты могут публиковать научные статьи и обзоры в разных журналах. - Сумми тихо улыбнулась самыми краешками губ. - А если в качестве консультантов она привлечет свою семью, это даже ставится в плюс. По крайней мере, у нас.

Риана с благодарностью кивнула своей союзнице за подсказку.

- Вот и отлично. У нас уже есть неплохой опыт по сопровождению караванов в мир Элфиан. На других направлениях тоже часто отказываются от техники в пользу гужевого транспорта. Это намного надежнее. Давай ты соберешь все, что есть и обобщишь опыт. Нэстэ привлекли в соавторы. А с отцом, раз он у тебя специалист по животным, проконсультируйся на предмет ошибок и рекомендаций по соджержанию. И не забудь, ты это можешь сделать только в последнюю очередь, что бы вой доклад был опубликован в течение двух дней после его консультаций.

- На карту Нэстэ ссылаться пока нельзя. Надо будет еще хорошо поработать империям и совету контакторов в части информационной подготовки населения. А то, как бы не началось Великое переселение. Дальше первого мира в Бездне не многие пройдут. - Добавила Сумми. - Я тебе подкину пару ссылок на статьи, в которых теоретически доказывается возможность существования анклавов. Там правда очень убедительно утверждается, что ближе, чем в пять миров бездны их быть не может в принципе. Но ведь это даже лучше для такой статьи. Сведения о карте Нэстэ, будут опубликованы месяца через три. И тогда начнётся подготовка первых экспедиций. Так что у твоего отца не так много времени на разворачивание производства.

Синта радостно закивала головой.

- Сделаю, за неделю сделаю.

- Отлично, с транспортом мы разобрались. - Деловито подвела итог Лика. - Свои люди великая вещь в подготовке экспедиции. Осталось решить вопросы снабжения, тактику и стратегию передвижения, снаряжения. Нэстэ, когда мы выступаем то?

- А-а-а? - Девочка озадаченно замерла, не зная что ответить.

- Со снаряжением все и так понятно. - Продолжила тем временем Лика. - У нас две ниахары. Так что даже о респираторах заботиться не потребуется. Со щитами в Бездне прямо беда. Как и со всем энергетическим оружием. Ну, ты же наверняка знаешь где тут луввы обитают. Не откажешь по старой памяти боевой подруге? А я за наших девочек поручусь. Тебе ведь теперь тоже новая одежка нужна. И будут у нас такие же комбинезончики, что у тебя. Так что тебе осталось решить когда выступаем.

- Почему мне? - Наконец выдавила из себя Нэстэ.

- А кому? Ты у нас единственный специалист по проживанию в Бездне. Так что тебе и нас и готовить.

Сумми переглянулась со своими шаэсси и невольно улыбнулась. Вроде и старше они этих девчонок. А обе её молочные сёстры уже дружно придвинулись к стайке девочек и с точно таким же блеском в глазах следят за разговором.

Глава 20.

- Это пока не актуально. - С видимым сожалением вздохнула Рианна. - Нас сейчас никто никуда не отпустит. Надо закончить программу обучения. А Нэстэ должна нас догнать. И кроме этого предстоит ещё очень много сделать. Особенно с тобой.

Ри не очень вежливо ткнула пальцем в свою новую сестру по гекате.

Нэстэ сменила недоумение на настороженность.

Наблюдавшая за всем разговором Сумми, тяжело вздохнула. Их с принцессой Рианной общая гекатесса оставалась все такой же недоверчивой и готовой в одиночку принять неприятности даже в своём новом доме.

- Риана говорит об учёбе, Нэстэ. А, кроме того, есть много желающих с тобой пообщаться о жизни в Бездне, о твоих наработках с ниахарой, о том, как ты меняешь свой метаболизм, о твоей карте.....

- Я уже говорила, я пыталась копировать карту в сеть. Все бесполезно.

- Это мы поняли. И магистр Листард упоминал, что это в правилах предтечь. Но ведь можно не копировать, а переписывать сектор за сектором. Только это будет медленно. И работать придётся с твоим участием. Если конечно согласишься.

-Так вам поручили это со мной переговорить? - В лоб поинтересовалась Нэстэ, все так же настороженно глядя на обеих принцесс.

- Ага. - Риана беззаботно пожала плечами. - Но мы сразу сказали, что если ты будешь возражать, настаивать не будем. В конце концов, это твоя карта и предтечи привязали её на тебя. В общем на тебя много чего наваливается. Справиться бы всей гекатой.

- Да я, в общем-то, не возражаю. - Нэстэ неуверенно пожала плечами. - Но это сколько надо работать? Знаете сколько на карте информации? Даже если по каждому миру несколько строк. Это же вручную все списывать?

- Мы узнаем. - Серьезно кивнула Рианна. - Когда начнется работа. А ещё тебе придётся заняться инструкцией по работе с ниахарой. Пока у тебя нет необходимых навыков по алгоритмизации и обобщению, с тобой будут работать преподаватели. И мы поможем. А ещё.....

- В общем, у нас много работы и пока хоть часть её не переделаем, нас никто не отпустит на поиски новых миров. - Заключила Сумми, не очень вежливо перебив свою союзницу. Уж очень испуганным показался ей взгляд Нэстэ - Надеюсь никто не думает оставить в сторонке бедную Сумми из империи Аринол и её шаэси?

- Как бы нам ещё не пришлось привлекать кого. Например Литарна с его парнями. - Проворчала Лика. - Я так поняла, разбор полетов завершен?

- Ты о шнатлии. - Уточнила Риана - Да, причём в довольно резких выражениях.

- Этим только повод дай.

- Войны не будет. Отец дал понять тараканами, что мы в курсе их заинтересованности. И не собираемся держать в тайне действительный мотив этого вызова. Так что насекомые могут или подождать и получить так желанный им сектор карты позже остальных или остаться ни с чем.

- Шнатлии не самые хорошие соседи. - Добавила Сумми. - Но даже они не рискнут идти против всех государств, входящих в совет контакторов. Тем более что в этом вопросе у нас будет немало союзников в окраинных мирах.

- Но это не значит, что шнатлии не будут пытаться добраться до тебя из подтишка. - Снова взяла слово Риана. - Ты не только владеешь картой, которую даже при твоём участии нельзя украсть. Но еще и являешься специалистом по Бездне.

- Таких много. Особенно среди охотников. - Попыталась возразить Нэстэ.

- В Объединённых мирах есть специалисты по выживанию в Бездне. - Кивнула Сумми. - Но ты в Бездне не выживаешь, а живёшь. Это отмечают все, кто нанимал тебя в проводники через Расколы.

- Саша проболтался. - Заклоючила Нэстэ под дружно задышавших девчонок. Появилась еще одна история, подробности которой их сестричка как-то упустила.

- Он пока еще спит. Но у тебя очень много сторонников. Хоть ты об этом и не подозреваешь. Поверь, это совсем другое дело. И именно это потребуется для будущих экспедиций к скоплениям. Этого уже достаточно, чтобы понять, как тебя надо охранять. О таких мелочах, как родовая месть и прочее я не упоминаю.

- Ничего себе! Я читала сводки теней. В городе необычайно много тараканов в последние дни. - Лика озабоченно смотрелась.

- Именно. Лика, берёшь свою пятерку и ходите хвостиком за Нэстэ даже в пределах дворца. Она теперь для вас объект охраны номер один, как я. - И без Лео чтоб наша сестричка не выходила за пределы нашей территории. Отец официально признал его статус равным Барику. Так что никаких поводков или ошейников. Отрабатываем по полной программе.

- Я вам столько хлопот доставляю? - Еще больше расстроилась Нэстэ.

Стоящая рядом Синта только рассмеялась, глядя на нее.

- Я с тебя глаз не спущу. И девочки тоже.

- Но....

- Нэстэ. - Риана осторожно коснулась расстроенной девочки. - Наверно для нас это очевидно с детства. В Арден никому не требуется разъяснять обычные вещи. Вот скажи, для чего нужны гекаты?

- Ну, наверно чтобы лучше подготовить специалистов для империи. - Неуверенно протянула Нэстэ, неумело пытаясь уйти от темы, должной быть неприятной для присутствующих, по ее мнению.

- Можешь особо не напрягаться. Нам известны слухи в окраинных мирах.

- Правда?

Наивный вопрос вызвал смех среди окружающих.

- Конечно. - Рианна тоже улыбнулась. - Вопросу слухов и разговоров о гекатах наши тени несколько докладов в год посвящают. И все они доводятся до нас. На самом деле, гекаты нужны не в качестве 'живых игрушек' принцев и принцесс, как на окраинах думают, а для очень серьезных дел. В одном ты права, наша подготовка одна из самых лучших. Но платить девочкам приходится не мало. Равно как и их родителям.

- Ну, я так и подумала, что это выдумки. - Слегка пожала плечами Нэстэ.- А еще наверно для охраны. Уж очень сильно вас гоняют по боевым дисциплинам.

- С этого года моя геката приступает к самостоятельному контролю ближнего периметра. - Согласно кивнула Рианна. - И в полном составе это продлится до нашего вступления в совершеннолетие и завершения обучающего цикла. Потом в моем ближнем окружении остаётся совсем немного девочек. Только те, кто решит специализироваться как раз в области охраны или по направлениям государственной службы.

- Другие пойдут по своему выбору. Я, например, хочу заниматься программированием. - Снова встряла Санира. - Только пока ещё не определилась в какой области. Мне нравится и охранные системы и вооружение. А как выпускнице и члену гекаты ее высочества, я пройду в любое высшее учебное заведение.

- Вали сразу на оба направления. - Проворчала Лика. - У тебя неплохо получается.

- Верно. Все остальные смогут пойти выбранной ими дорогой. - Улыбнулась Риана. - Ограничение конечно есть. Никто не должен например возглавлять частные корпорации. И там еще несколько пунктов. А научная деятельность, государственные компании, это пожалуйста. Сестры гекаты сохраняют связь друг с другом на всю жизнь. И любая из вас сможет вполне официально рассчитывать на мою поддержку. Кроме того, все девочки будут числиться на государственной службе. Так что и я могу обращаться к ним вполне официально. Поэтому знатные семьи охотно отдают своих детей, несмотря даже на жесткие условия контракта. Это очень жесткая связка с императорской семьей, даже без учета тех привилегий, что они получают сразу после создания гекаты.

- Ну, понятно. - Нэстэ несколько неуверенно кивнула. Осознавать, что все сказанное относится теперь и к ней, как то не получалось.

- Ничего тебе не понятно. - Сердито махнула Риана. - Все это происходит, если к моменту роспуска Гекаты не происходит реализация ее основного назначения.

- Какого еще основного? - Снова насторожилась Нэстэ.

- Изначально, гекаты задумывались как ближний круг для природного или измененного правящего. Во время прошлого Великого Раскола вдруг выяснилось, что случайный подбор в процессе взросления детей не эффективен.

- Правящие очень недоверчивы и часто сосредотачиваются на уже выбранных людях. - Сумми немного смущенно улыбнулась и развела руками, подключаясь к пояснениям. - В мирное время это нормально. Но в кризис ограниченный штат доверенных лиц стал большой проблемой. Потому, члены Гекаты даже после роспуска, остаются в полном взаимодействии со своей старшей.

- Точно, - Улыбнулась Лика. - Но есть два случая, когда Геката и в мирное время не распускается. Если есть дело имперского масштаба, требующего внимания члена династии, или в случае появления радуги. А исследование целых скоплений миров разве не масштаб империи? Так что твоя карта и есть такое дело. И мы все заинтересованы в тебе и будем за тобой очень внимательно присматривать.

- А что такое Радуга. - Решила сменить тему Нэстэ.

- Цвета торквекса. - Отмахнулась Лика.

- Торквекс? - Нэстэ нахмурилась, сосредоточенно вспоминая, где слышала это слово.

Рианна вошла в служебную комнату, расположенную в гостевом секторе. На время праздника, несколько таких смежных помещений были превращены в пошивочную мастерскую. Где трудились приглашенные модельеры.

Часть из девчонок будет в парадных костюмах исполнять обязанности торжественного караула принцессы. Но остальные могли позволить себе развлечься. Платьев у них хватало. Но готовящееся действо требовало некоторых переделок в одежде. Кроме того, у нескольких девчонок уже строились планы личного характера. А еще, была одна, для которой все это и вовсе было в новинку. И ей требовался полный гардероб. Чтобы там она не возражала.

Вид несколько озадаченной Нэстэ вызвал у Рианы улыбкой. Вызванные портные взяли её в оборот уже на следующий день после поединка.

Форма, комплект тренировочный, повседневный, парадный.Да ещё комплекты для разного типа выходов проблем не вызвали. Разве что недоуменные вопросы, зачем столько. А вот платья. Для них всех стало сюрпризом, что их новая сестричка имела очень неплохие представление о женском гардеробе. Хоть в юбке её представить было трудно. А еще она очень хорошо представляла себе этикет. Пусть и немного своеобразный этикет по их меркам. Спасибо змелюдам и кашьяти. Нэстэ не пришлось обучать с нуля правилам приветствия и контролю речи. С последним она могла поспорить с любым заядлым оратором во дворце.

'Ещё бы! Толкать речи на застольях серпетинидов это нечто'. - Заметила со смешком Сумми, когда об этом зашла речь. - 'Там надо уметь говорить одновременно много, обо всем и ни о чем. Причём часами. А, по словам Лики, она в этом не уступает правителю змеелюдов'.

Но вот руководствовалась Нэстэ в одежде представлениями далекими от танцев. Бальное платье, как то не вязалось у неё в голове ни с выживанием, ни с удобством. Потому посреди комнаты, на небольшом возвышении, стояла довольно измученная особа, откровенно ищущая предлога убраться отсюда. И явно уже готовая начать действовать.

- Это только до праздника. - Поспешила принцесса отвлечь свою новую гекатессу. - после Дня Нисхождения все вернется в привычное русло.

- До следующего праздника. - Буркнула Лика. - Ри, у нас небольшая проблема иного толка.

- Какая? - Рианна подозрительно огляделась.

С некоторых тпор это слово, особенно если произносилось рядом с Нэстэ, её сильно напрягало.

- Нэстэ не умеет танцевать. И вообще не любит все эти мероприятия.

- Ну, за пару дней мы её в этом не переубедим. - Пожала плечами подошедшая Сумми. - Тем белее не научим танцевать.

- Ещё чего не хватало. Мне уроков у Дино и Саши хватило. - Взорвалась Нэстэ. Но хоть осталась на месте. Она сердито осмотрелась.- Особенно с последними танцевать. Все время следить за их хвостом. То споткнешься, то отдавишь.

- Да у людей нет хвоста! - Тихо всхлипнула от смеха Санира.

- Все равно не буду танцевать. У Кашьяти тоже хвоста нет. Зато потом обижаются за отдавленные ноги.

- Все, я поняла. - Замахала руками Рианна. - Но Нэстэ, тебя надо показать на большом приёме. А потом ты должна хоть немного побыть на празднике. В общем, давай так. Мы включаем тебя в свой сюрприз и избавляем от необходимости танцевать.

- Что за сюрприз? - Нэстэ настороженно сощурилась.

- Да наш, традиционный. На празднике Нисхождения, одна из Гекат даёт традиционное представление. В прошлом году была геката Литарна, теперь наша очередь. Ничего особенного. Раньше это были тематические сценки на тему сказаний Единого и его матери. А теперь уже на свободную тему. У нас тут что-то вроде соревнования между гекатами.

- Интересно, что вы придумали? - Сумми с интересом прислушалась к разговору. - У нас тоже есть такая традиция. Но мне не с кем соревноваться.

- У нас скоро совершеннолетие. Вот мы и решили продемонстрировать полный выход. - Начала объяснять Лика. - Ри в центре, десятка в стандартном периметре и две в усилении. Проходим с организацией коридора до центра. Ри занимает свой трон. Потом расходимся от центра и формируем второй периметр. Для этого как раз хватит два десятка. Только усиление пойдет не в форме, а в вечерних платьях. Ри сидит выше окружения. Так что проход от нее вниз по ступенькам вниз получится эффектным. Получится вроде как принцесса на троне, а её окружение уходит в окружающую толпу подданных. Символично и прочее.

- А я там, где буду? - Поинтересовалась Нэстэ. - Видела я, как вы маршируете. Я так не умею.

- Рядом со мной. Нужно подумать над картинкой. - Улыбнулась Рианна. - Даже зрелищно может получиться, если ниахар разместим я справа, а ты слева.

Нэстэ с сомнением подумала. Потом покосилась на Сумми.

- Ты, тоже в этом участвуешь?

- Ну, я вообще-то из Аринола. - Улыбнулась Сумми.

- Но ты же теперь союзница Рианны. Если тут все такое символичное, наверно и тебя надо теперь включать.

Сумми недоуменно нахмурилась. А Рианна заинтересованность посмотрела на свою союзницу.

- Между прочим, в этом что-то есть. - Радостно объявила она результат своих размышлений. - Ни для кого не секрет, что наши империи не очень дружат.

- Мягко сказано. - Заметила Сумми со всей любезностью. - Вы тоже не очень нас принимает.

- Взаимно. - Не осталась в долгу Рианна. - Но мы стараемся исправиться. И вроде даже получается. Давай ты займешь место позади Нэстэ, рядом и на одном уровне со мной. Ниахар посадим прямо перед Нэстэ. Будет очень даже неплохая демонстрация. И сюрприз для всех наших.

Сумми неопределённо пожала плечами.

- Я не против. Только если уж устраивать подобную заявку, тебе придётся моих девочек включать в периметр. Иначе, какой это союз? Больше на плен будет смахивать.

- Всех?

- На праздник прибудут ещё две моих сэйшэ. Так что всего четверо.

- Лика, внеси изменения. - Распорядилась Рианна.

- Принято. - Она не выразила особого восторга. Менять уже отработанный выход было не самой удачной идеей по ее мнению.

- Интересно. Если Сумми включаем, то надо наверно и тех двоих. - Подала голос Санира. - Они ведь тоже вроде как наши союзники благодаря Нэстэ.

- Их только вечером выведут из сна. Но идея мне нравится. - Сумми злорадно подумала, что не она одна попадёт в эту ловушку. И отказаться вроде как нельзя уже, и Нэстэ надо поддержать. Видно же, как начинает нервничать.

- Договорились. Вечером с ними все и обговорим. Ты же пойдёшь с ними на встречу Нэстэ?

- Конечно. Как же без этого. - Удивилась та.

- Мы с тобой.

Сумми радостно потерла руки. Маленькое представление обещало оказаться веселой шалостью даже для её отца.

Представители двух не самых миролюбивых рас, выслушав идею, с которой к ним в палату пришли принцессы, недоуменно переглянулись.

- То есть, от нас требуется составить Нэстэ компанию, пока вы будете изображать торжественный выход и все? - Уточнил Дино.

- Да, а то Нэстэ вон совсем загрустила. Перед целой толпой сидеть без тренировки сами знаете, не очень.

- Это не самый лучший довод. - Саша скептически осмотрел молчащую девочку. - У неё в этой области тренировка еще с наших застолий. Она не только торчать на глазах кучи народа, ещё и речи толкать умеет. Так что опыт публичных выступлений у нашей Нэстэ существует.

- О да. Наш тренер до сих пор её разборку с ловцами приводит как пример публичного выступления. - Без улыбки поддакнул Дино. - Тебе кстати от него привет.

- Спасибо. - Обрадовалась Нэстэ. - Надо будет как-нибудь связаться с ним, поблагодарить. Мне его наука не раз жизнь спасала.

- Это вы сейчас о ком. - Подозрительно поинтересовалась Сумми. - Если не ошибаюсь, у твоих арьяти есть только один тренер по выживанию. И по сравнению с ним, бойцы гвардии отца прямо таки миролюбивые посланники Единого.

Дино только улыбнулся в ответ, показывая, что принцесса не ошиблась.

- Тебе действительно это нужно? - Тихо поинтересовался Саша. - Ты не думай, мне не трудно. Этот земноводный за себя сам ответит. Но думаю, от участия со мной в паре ещё в одном ращвлечении не откажется.

- Я уж вряд ли смогу сосчитать, когда мои предки перестали быть земноводными. - Усмехнулся кашьяти. - Но ты прав. Если уж ты не боишься, что я отдавлю тебе хвост, составлю вам компанию.

- Да что вам стоит? - Продолжала Рианна. - Ну, выйдем, рассядемся. Девочки выступят. И все.

- Как долго будет длиться это ваше 'все'? - Тут же уточнил Дино.

- Так торквекс нас просканирует, выдаст спектры и все.

- Значит, минут десять. - Деловито кивнул Саша. - Действительно не долго.

- Что значит просканирует. - Напряглась Нэстэ, вспомнив наконец, где слышала этот слово. Эта штука вроде надеваемая на руку, как браслет.

- Ты говоришь о портативном варианте. Он даёт только приблизительный результат. - Рассмеялась Рианна. - А над местом демонстрации расположен стационарный сканер, не требующий физического контакта. Он способен провести сканирование всех, кто окажется в зоне его контроля. И выдаёт результат прямо над головой разумного в виде разноцветной арки.

- Что она показывает?

- Как что? Спектр биоэнергетической оболочки разумного, конечно. - Удивилась Рианна. - Ты слышала что-нибудь об этом?

Нэстэ неуверенно покачала головой.

- Ну, об этом много говорят, да мало где используют. В общем, каждый разумный, впрочем, и как любое другое живое существо, имеет свою энергетическую оболочку, излучение которой проявляется на разных частотах. Сканер считывает эти частоты и выдаёт их в виде спектра. Так уж повелось, что для разумных присвоили определенные цвета. Каждый цвет означает склонность разумного к деятельности в некотором направлении. Вот у Саниры очень сильно выражен красный. Это означает, что у неё высокие способности к логическому мышлению и точным наукам и. Она у нас математик и программист.

- Больше второе. - Весело кивнула обсуждаемая.

- Ещё у неё сильный жёлтый цвет. Цвет абстрактного мышления. А два месяца назад у неё и вовсе появилась зелень. Цвет физической активности. До сих пор она в этой области не особо блистала.

Санира смущённо пожала плечами, но воздержалась от реплик.

- В гекате есть девочки с разным набором цветом. В общем, разумный как правило, имеет один, от силы два интенсивных базовых цвета. Остальные или подавлены или отсутствует. Но честнотговоря, это ничего не значит. У Дионы и Лиры спектр полностью серый. Этот означает, что они не имеют ярко выраженной склонности к чему либо. Причём именно что пока. Со временем это может измениться.

- Понятно. - Нэстэ смотрела куда-то в пол. - А три цвета или больше у человека бывает?

- Да, но уже редко. Причём чем больше цветов, тем реже. Трехцветники уже представляют интерес как потенциально универсальные специалисты. Особенно большая редкость, если в спектре присутствует фиолетовый. У Сумми это третий цвет, причём очень сильный. Знаешь, как за нею Листард охотится?

- Почему?

- Этот цвет обозначает потенциал к взаимодействию на энергетическом уровне. Очень трудная в освоении специализация. Она позволяет на интуитивном уровне разбираться в людях. У меня тоже этот цвет есть, только совсем слабый. Поэтому хоть я тоже имею три цвета, в совет контакторов Листард готовит Сумми.

- Понятно. - Протянула Нэстэ.

- Да ничегоьтебе не понятно. Это все в самых общих чертах. Там еще масса нюансов. Например, у детей спектр проявлен практически полностью, но подернут как бы пастелью. Это не окончательные цвета, а как бы набор с которым разумный определится в процессе своего взросления. Так что определить в детстве будущих гениев не получится. А ещё важны сочетания цветов, их наложения и прочее.

- А бывают цвета с рябью или как-то еще?

- Нет, цвета различаются только интенсивностью. И если смешиваются, то дают новый оттенок. - Покачала головой Рианна. - Исключение бывает совсем редко. И это уже признак правящих, у которых появляется дополнительный цвет наложенный на весь спектр. Например, как у нас с Сумми. Слушай, а откуда ты знаешь, как выглядит мобильный торквекс.

Рианна вдруг сообразила, что именно её обеспокоило с самого начала.

- Эти приборы не так сильно распространены. Дороги, да и толку от них особого нет.

- Так, один раз видела у знакомого. Я и запомнила. Мама примерила и у него цвета изменились. - Нэстэ ещё больше нахмурилась.

На Рианну смотрели с укором уже все девочки. После первой встречи с мемориалом, для Нэстэ все ещё было болезненным любое упоминание о маме.

- Понятно. - Рианна даже растерялась, пытаясь понять, как свернуть с возникшей темы. - А ты примеряла его?

- Да. Наверно я действительно мутант, как мама говорила. И мне не место среди людей. - Скривилась Нэстэ, использовав, всплывший из глубин памяти, термин из родного языка мамы.

- Мута.., Муту...? Это что значит? - Рианна посмотрела на окружающих, но те тоже недоуменно смотрели на Нэстэ.

- Это когда человек под воздействием внешней среды начинает внутренне меняться. Ну, там хвост отрастает или измениться цвет глаз. А у меня наверно эти ваш спектр неправильный.

- Погоди. Ты имеешь в виду измененных? - Попыталась сообразить Рианна. - А почему тебе не место среди людей? Вон у Дилны в темноте кожа опалесцирует. Следствие приобретенных наследственных изменений под воздействием её родного светила. А у Шины ушки совсем остренькие, и глаза цвета не различают, зато видят в темноте. В ее мире даже днём сумерки по нашим понятиям. Это и есть твое мата...

- Мутация.- Поправила Нэстэ. - Наверно да, по крайней мере, так мама рассказывала.

- И что? За это их выгонять?

- Тогда нас всех надо выгонять, только куда? Рассмеялась Сумми и осторожно приобняла девочку. - Твоя мама была из закрытого мира, где изменения наверняка так и воспринимаются. А в Объединенных мирах все иначе. Мы вот с Рианной потомки искусственно изменённых.

-Я слышала об измененных, но особо не интересовалась. - Призналась Нэстэ.

- Ну, твоя мама была не так уж не права, раньше все-таки существовали лаборатории по генной модификации разумных. - Нехотя призналась Рианна. Но это было больше восьмисот лет назад. Ещё перед предыдущим Великим Расколом. Они готовили него воинов, способных сражаться с волной. Потом это направление признали ошибкой. Лаборатории запретили, но измененные ведь никуда не делись. Так и жили среди людей. Никто их не прогонял.

- Династия Арден имеет в предках изменённых правящих. - Пояснила Сумми. - Теперь природа уже почти исправила те изменения. Но иногда последствия проявляются и сейчас. И кстати, их спектры действительно иногда выглядят неправильно. Наверно как ты говоришь с рябью.

- В нашей гекате у двоих есть хорошо выраженный синдром измененных. - Рианна поежилась. - Проявляются они не сильно. Но все равно, неприятно. Мастеров Альтер на время приступов приходится привлекать. А они и так загружены выше всякой меры. Только спектры у девочек нормальные.

- Альтер? Это те, кто может снимать боль, нажимая на точки. Ты об этом говорила? - Нэстэ вопросительного посмотрела на Сумми.

- И это тоже. Но блокада не самое главное. - Кивнула та. - Я изучала эту технику, чтобы помочь самой себе. У меня как раз и проявился этот синдром измененных. Конечно, не так сильно как во времена мастера основательницы Майи. Уверена, что у Рианны тоже его признаки есть.

-Нашим предкам приходилось совсем туго. Говорят император Димир, до того как с ним начала работать Майя, из-за приступов по нескольку дней не выходил из покоев.

Рианна встряхнула головой.

- Я, кажется, придумала для нашей сценки новый эпизод. Давайте кашьяти и Серпентиниды присоединятся к нам в процессе выступления. Когда уже будет сформирован внешний периметр. Таким образом, можно даже рассказать нашу историю.

- Её завершение. - Хмыкнула Лика. - На всю историю нескольких минут не хватит. А переделать всю театральную сценку за оставшиеся два дня не получится.

- Иллис с Майей свою первую сценку разыграли безо всякой подготовки. - С сожалением согласилась Рианна.

- Рианна, а то, что ты мне говорила вчера, ну что я могу пригласить кого угодно, это правда?

- Абсолютно. - Утвердительно кивнула принцесса. - На этом празднике мы представляем тебя высшему свету как свою сестру. Так что в какой-то мере это именно твой праздник и ты можешь пригласить любого, кого хочешь видеть рядом с собой.

- А что, у тебя есть еще знакомые? Надеюсь не принцы? - С опаской поинтересовалась Лика.

- Нет, простые разумные. Куакш ты даже знаешь. Просто есть знакомые разумные, кто мне когда-то очень помогал. С одним своим другом детства я не связывалась с самого детства. Он наверно до сих пор считает меня мертвой.

- Не мудрено. - Заметила Иллис. - Тебя только за последнее время можно было похоронить несколько раз. Давай сделаем так. Я покажу тебе как оформить официальное приглашение. А дворцовая служба уже их разошлет. Если есть возможность, с просьбой включить их в официальную делегацию того мира. Если нет, то обычное приглашение для гостей.

Арион, командир наемников хорнов, недоуменно перечитывал приглашение Арденцев, посетить их праздник. Все бы ничего, но оно было именным и сопровождалось официальной просьбой не препятствовать поездке.

И теперь отец Рирхана стоял перед командиром наемников с вопросом, что бы это все значило.

- Значит девчонка все-таки выжила. - Задумчиво протянул старый наемник, пытаясь просчитать последствия этого факта.

- Так вы знаете ее!

- Это та самая девочка-рабыня, что ваш сын назвал своей каири, уважаемый Риант. - Пояснил хорн.

- Но она же погибла!

- Оказывается нет. И судя по тому, что нам с вами известно о воскресшей гекатессе принцессы Арден, чувствует себя очень даже неплохо. Чего никак не сказать о ее врагах.

- Так это она? - Поразился первый советник корлевства. - У нас была гекатесса Арден!

- Она. И мы ей помогли, чем смогли. - Заметил Арион. - От нас ведь будет делегация на празднике?

- Формальное приглашение. - Отмахнулся отец Рирхана. - Отказывать неудобно. Так что обычно посылаем кого-то из помощников посла. На что-то большее Раонцы крайне отрицательно смотрят.

- Но ведь мы ищем выходы на Арденцев?

- Откуда вы знаете? - Насторожился чиновник.

- Глаза есть, и уши слышат. Или думаете мне в радость общение с нашими покровителями.

- Не все так просто. - Вздохнул собеседник. - Прежде чем разрывать связи с одними, надо заручиться поддержкой других. Арден или Аринол не собираются ссориться из-за нас с империей Раон. А для этого надо бы начать общаться хотя бы на уровне послов.

- Вот вам и предлог, для посещения праздника нашим послом. Мальчишка прибудет на праздник по частному приглашению. А посол должен будет обеспечить исполнение официальной просьбы Арден и сопроводить парня. А там уже как получится.

- Неплохая идея. - Задумался советник. - Ведь на празднике всякое может случится. Но надо будет как-то объяснить это приглашение.

- Так и объяснит, как указано в приглашении. Каири вашего сына, пригласила его разделить с нею свой праздник. Между прочим, заслужила девочка. Жаль старый Шаур не дожил до этого дня.

Глава 21.

Аранир придирчиво рассматривал свою дочь и недовольно хмурился. С одной стороны, Рианна права. По традиции, выступление Гекаты готовилось втайне от всех, и было сюрпризом даже для семьи, своеобразным семейным соревнованием

С другой стороны, стояла проблема Большого приёма. На этот праздник вдруг решили принять приглашения совсем уж неожиданные расы. Да и Кашьяти и серпентиниды редко выставляли столь внушительные делегации. Элфы и вовсе обычно игнорировали приглашения. В этот раз управляющим дворца пришлось даже дооборудовать дополнительные гостевые комнаты.

Куакши всегда страдали вдали своих влажных миров. Но в этот раз они прибыли полной делегацией. Зачем-то приняли формальное приглашение Лайснельцы. Второстепенный мир, но в перспективе не маловажный перекрёсток Объединенных миров. А этот король или как там его по местному, конуг, притащился сюда со всей свитой, в которую зачем-то включил сторонников своей доморощенной религии. Вот спрашивается, причем тут какая -то Веснянка, посланница Ледяной богини и Большой прием империи Арден. Хотя подозрение, кто такая эта посланница, умудрившаяся перебить уцелевшее после потопа поколение старшего цикла многострадального рода Шнатлий, как-то напрашивается само собой. Надо будет еще уточнить через Рианну. Если подтвердится, то во истину, шнатлиям остается только пугать ее именем своих приобретающих разум детей. Но все это потом. Пока праздник, а потом переговоры с Лайснельцами. Надо же уважить этого конуга.

Хорошо хоть с хорнами займется министр иностранных дел. Неофициальный визит все таки. Посол исполняет просьбу дворцовой службы и сопровождает мальчишку по частном приглашению.

- Да все будет в порядке папа. - В который раз повторила Рианна. - Девочки неплохо подготовились. Сделаем номер в лучшем виде и быстро.

- Надеюсь, без сюрпризов? - Хмуро поинтересовался отец.

- Ну, ты же знаешь! Какие могут быть сюрпризы на празднике Нисхождения. Пап, ну девчонки действительно много готовились. И мы придумали очень красивый сценарий. Он будет отражением всего, что произошло в последний год.

- Именно это и напрягает. - Признался со вздохом Аранир. - С твоей новой сёстрой то и дело натыкаешься на сюрпризы. Они прямо витают вокруг нее. Даже трудно представить, с какой стороны прилетит очередной сюрприз, и какого масштаба. Кстати, ты знаешь, что в твоей гекате появились трехцветники.

- Кто? - Искренне удивилась Рианна.

- Санира. Ее сканировали два месяца назад.

- Да, мне говорили. Ну, это ожидалось. - Пожала плечами та. - У нее хорошо пошло физическое развитие.

-Ладно, давайте своё выступление. Но чтобы свою Нэстэ из-под контроля не выпускали.

Нэстэ замерла рядом с принцессой, на выходе. Как и договаривались, она послушно вступила на дорожку, ведущую на до ступенек возвышения у дальней стены приемной залы. Дорожка проходила внутри коридора, образованного ее новыми сестрами. Девочки стояли с обеих сторон и даже не улыбались. Часть из них была одета в парадную форму, фигуру других скрывала накидка, доходившая до пола.

А вместе с ним шла Лика со своей пятеркой. По мере того, как они проходили, коридор из девочек сворачивался и пристраивался позади процессии.

Стараясь не крутить головой, Нэстэ тем не менее отметила за спинами подруг знакомые лица. Уаншли радостно улыбался во всю свою лягушачью пасть и что-то говорил Ланшли. Значит где-то тут и генерал куакши находится. Он по связи еще накануне сообщил, что с удовольствием примет приглашение. Почти в конце пути, боковым зрением выхватила лицо, показавшееся знакомым. Узнать выросшего Рирхана в праздничной одежде ей было непросто. Но вот улыбка ее друга ничуть не изменилась. Он даже позволил себе подать знак рукой. Чем явно оказался недоволен хорн, замерший рядом с ним.

Нэстэ не задумываясь, сложила пальцы правой руки в давно не используемую фигуру. Сигнал наемников 'я тебя вижу',ни разу не использовался с тех пор, как она покинула континент охотников.

Затем, уже без подруг, следом за своей старшей поднялась выше. Дождавшись, когда та займёт заранее оговоренное положение, чётко развернулась и синхронно с нею опустилась на вполне удобный стул., стоящей на ступеньку ниже и полкорпуса впереди.

Следом из толпы выдвинулась окруженная четверкой своих девушек Сумми. Одетая в традиционные наряды Аринола, она тоже прошла к постаменту и не задерживаясь заняла третье кресло. Обе принцессы синхронно положили руки на спинку стула Нжстэ.

"Нэстэ, ты как?"-Раздалось в голове девочки.

-Нормально" - Откликнулась она сохраняя каменное выражение на лице. - "Только я все равно считаю это глупой затей".

Сестры по гекате уже распределились полукругом, повернулись лицом к зрителям и начали веером расходится от центра. Шеренга из десяти одетых в форму девушек замерла пройдя пять шагов. А ещё два десятка сестер, одетых в форменные накидки, прошли дальше по ходу дела, избавляясь от них и оставаясь в вечерних платьях. В них девушкам предстояло уйти в толпу после окончания демонстрации торквекса.

В голове Нэстэ слышались отголоски комментариев остальных девушек, оставшихся среди зрителей. Но делали они это тихо, чтобы не мешать командам Лики.

Как только вся фигура гекаты замерла, над головами каждой из сестер возникло свечение. Сначала в виде серого облака. Оно начало постепенно меняться и разделяться на цвета.

"Интересно, Дина у нас приобрела цвет'. - Прокомментировала Рианна. - "Раньше-то на была серенькой, теперь желтый появился'.

- У тебя много трехцветников. - Заметила Сумми, стараясь не шевелить губами. Функция мыслесвязи ещё не была активирована между их Гекатами

-Вообще-то по моим данным, ты была максимум трехцветником. Правда, очень сильным. - Заметила Рианна, на мгновение скосив глаза.

- У тебя между прочим их тоже четыре. - Так же шепотом откликнулась та. - Только четвертый пока еще слабый.

- Ваше величество. Как вам удалось скрыть такой потенциал Гекаты?

Листард с видимым возмущением смотрел на Аранира. - Увашей дочери больше трехцветников, чем у кого бы то ни было. Я уже не говорю о столь сильных цветах у самой принцессы. Все три основных цвета развиты в равной степени.

-Уверяю вас, в прошлом т году было именно так, как вы видели. - Аранир и сам растерялся, глядя на вспыхивающее многцветье.

- Я все понимаю. Но что могло послужить такому интенсивному развитию? Подобная интенсификация развития может причинить вред девочкам.

- Их программа подготовки не менялась. - Заверил Аранир. - Возможно, последние события повлияли на девочек так сильно. Все-таки эпидемия, экспедиция за вакциной, поединок. Очень много потрясений.

- Возможно. - Листард продолжал озабоченно хмуриться, но спорить не стал. - В чем там заминка?

Сферы торквекса горели уже над головой каждой не подвижно застывшей девочки. О завершении работы сканера со сферой свидетельствовало прекращение её вращения.

Последние сферы над периметром замерли. Но сигнала к завершению сканирования все не было.

' Ри, что происходит?' - По сценарию, все девочки действовали синхронно. И Лика не могла крутить головой. Потому она решила связаться со старшей, в поле зрения которой была вся Геката.- 'Что-то слишком долго сканирует нас ЭДИ'.

'Не рассчитали немного'. - Хмыкнула Рианна, так же сохраняя неподвижность и спокойное выражение на лице. -'У нас оказывается много изменений. Сереньких теперь нет, кроме Саниры появилось еще три трехцветника. Ты дорогая моя в из числе. Вот Эдди и гоняет сканер по несколько раз. Обновляет базу данных'.

'Мне не видно. У кого там ещё не определилась сфера'?

'Угадай сама. Одна осталась'.

- 'Нэстэ'. - Мрачно сделала вывод Лика. -'Нам надо было подумать, что она будет сканироваться с нуля. В первый раз это действительно долго'.

'Надо было, но не подумали'. - Согласилась Рианна. - 'Спокойно девочки. У Нашей Нэстэ уже есть первый цвет. Она у нас оказывается красненькая. Скоро уже все завершится'.

'Скорей бы. Ри, только она'?

'Да, у меня, кстати, появился четвёртый цвет, правда слабенький. А у Сумми сфера сияет как начищенная. Класс, Нэстэ, ты у нас оказывается двухцветная'.

'Не совсем'. - Нэстэ с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Все, кто был на связи, ощутили её нервозность. И сразу вспомнили разговор о мутантах.

'Все нормально, Нэстэ. Сейчас все закончится....'

Несколько секунд на связи царила тишина.

- Девочки, у нас выраженный четырехцветник' - - В голосе Рианны вдруг появились странно подозрительно нотки.

'Нэстэ, ты говорила, что твоя мама примеряла мобильный торквекс. Не скажешь, сколько у неё было цветов'.

'Пять'. - Все так же неохотно буркнула Нэстэ. - 'Четыре чистых, как вон тот красный у Саниры. И один послабее'.

'Понятно'. - С ещё большей подозрительностью продолжила выспрашивать Рианна. - 'А сколько было цветов у тебя'?

'Я же говорю, что я уродка, по сравнению с вами'. - После паузы заговорила девочка. - 'У меня ни одного чистого цвета, все с какой-то рябью.

'И все-таки'?

'У меня было семь цветов. И ни одного чистого. Причём последний, забивал остальные. Такой, фиолетовый'.

- Да ты издеваешься?- Полная радуга!'

По связи пронёсся тихий шорох. В прочем, он уже нарастал и в толпе зрителей. Над головой девочки в сфере уже кружилось пять цветов. И она продолжала вращаться. Когда её залил фиолетовый цвет, в зале уже не скрывали эмоций.

'Лика, у нас проблема'. - Рианна поспешила вернуть эмоции командира своей десятки в рабочего русло.

'Ужас. И Почему я не удивлена?' - Тут же отозвалась Лика. - 'Девочки, корректировка планов. Показательные выступления теперь у настали реальным выходом. Уходящие формируют второй периметр. Частично возвращаем второй номер. Демонстрация приема и установка щитов'

' Лика, у меня под платьем ничего нет кроме белья. Я же собиралась потанцевать! - Донесся испуганный голос Дилны.

' Щит-то хоть прихватила?'

- Обижаешь. Щиты на поясе. И даже ножи со мной. Но они в ножнах на ноге, под юбкой. Представляешь, если я начну их тут доставать?'

'Прикольно выйдет'. - Прокомментировал кто-то из девочек.

'Девочки, шутки потом. Кто ещё без оружия?'- Лика судорожно пыталась просчитать варианты. - 'Отход назад и ставите щиты перед внешним периметром'

'Принято'.

Шесть девочек синхронно сделали два шага назад. Оставшиеся перераспределились, закрывая образовавшиеся пустоты.

' Ри, почему ещё нет сигнала?' - Нетерпеливо возопила Лика к старшей.

- Эдди все еще проверяет. - Известила Рианна. -Нэстэ, я не поняла на счет ряби и не таких цветов? Вроде они у тебя нормальные'

'Сейчас узнаешь. Тогда, в самом конце, они почему то повернулись рябью. Из таких золотистых точек'. - Нэстэ непроизвольно повернула. - 'Как вот у Сумми с фиолетовым или у тебя по красному, только больше и по всем подряд. Во, вот такие'.

'Рианна!' - Рев императора на общей внутренней связи расслышала вся Геката. -'С твоими сюрпризами!...'

'Папа, это не то, что я имела ввиду. У меня другой был сюрприз'

'Это ещё не все?' -Обреченный стон, больше похожий на панический заставил девочек нервно насторожиться.

'Ри, что там такое?' - Наконец поинтересовалась Лика, все так же опасаясь крутить головой.

'Правящая. Нэстэ у нас полная радуга из природных правящих'. - Выдохнула принцесса.

По семицветной сфере над головой девочки уже растекалась рябь из мерцающих точек, сплошной золотистой пеленой закрывающая все цвета.

'Нэстэ, да ты действительно издеваешься!' -Взвыла теперь уже Лика. - 'У меня всего три полные десятки. Мы не сформируем полный сектор. Для правящей такого уровня нужнее почетный эскорт из трех периметров'

- Мои девочки и выдергивай уже парней. У них тоже есть сопровождение. -По-прежнему стараясь не шевелить губами шепнула Сумми, прекрасно понявшая степень затруднения союзницы.

'Лика, вариант звезды. Ближний периметр мы с Сумми и двумя принцами. С ниахарами этого хватит. Второй периметр ты, третий девчонки, включая щитоносцев. Зубья формируют саэше Сумми, арьяти и рархи наших союзников.

Лика успела подключить ликалу на внешний браслет. Так что Дино с Сашей уже выдвигались со своих мест по заранее оговоренному маршруту. А вот их спутники никак не ожидали, что окажутся вовлечены в такое действо. В прочем, четыре пары представителей трех рас, послушно замерли перед шеренгой девочек, лицом к зрителям. В руках у них уже было активированные оружие.

- Нэстэ, ты полна сюрпризов. - Прошипел Саша, замирая рядом с нею.

Все, успокаиваемся. - Зазвучала команда Рианны по ликале и шепотом вслух. - Лика, торжественный выход.

'По плану у нас фиксация в течении десяти минут. Все, молчу. Девочки, сваливаем отсюда. Пока еще, какой сюрприз не прилетел'.

Нэстэ послушно поднялась, намереваясь занять отведенное место, но Рианна с Сумми не двинулись с места.

'Нет уж, сестричка, радуга у нас в приоритете. Девочки, прикрываем это наше недоразумение'.

Вот так сюрприз. - Протянул Листард.

Аранир поймал его растерянный взгляд и немного успокоился. В конце концов, не он один оказался тут удивленным. Даже магистра совета контакторов проняло.

- Смею вас заверить, я тоже ни о чем подобном не подозревал и намерен серьёзно обсудить эту тему с дочерью. - Заметил он на всякий случай.

- И о чем именно вы собираетесь с нею говорить? - Не без ехидства поинтересовался Листард.

Аранир открыл было рот, но резко осекся.

- Вот именно. В гекате вашей дочери оказалась полная радуга. Это объясняет необычное развитие потенциала у ее гекатесс. К тому же, как выяснилось, эта девочка ещё и правящая. Должен обратить ваше внимание, не потенциальная, а действующая, судя по уровню аномалий, что она генерирует в социополе.

Ваша дочь полностью выполнила свои обязанности, как старшая гекаты и представила новую природную правящую высшему свету Арден, при этом обеспечила ей безопасность. Красиво, кстати, получилось. Хоть я и уверен, что выход кашьяти и рархи были сплошной импровизацией.

-Но....

-Ваше величество, пока мы с вами строили планы и что-то там расследовали, эта девочка выживала в одиночку и приобретала друзей. Которые, включая вашу дочь, теперь пытаются её прикрывать со всех сторон. Лучше подумайте, что сулит союз сразу четырёх Гекат из крупнейших империй Объединенных миров. И не забывайте, что девочка носитель той самой карты. Я уже не говорю о ней, как о специалисте по выживанию в Бездне. Она ключ к решению многих вопросов.

- Ты что, предупредить не могла?

Лика возмущённо налетела на насупившуюся девочку сразу, как за ними закрылись двери комнаты отдыха.

-Да мы едва выкрутились. Если бы не союзники, выставить полную коробку не получилось бы.

-Но ведь выкрутились. - Рианна осторожно приобняла молчащую Нэстэ. - Мы сами виноваты. Если бы сообразили провести сканирование заранее, все бы было иначе. Ну что, союзники?

Рианна вопросительного посмотрела в сторону двух принцев. Те переглянулись и пожали плечами.

- Принимается. - Широко улыбнулся змеелюд. - Если что, в Арден предоставляют убежище беглым принцам?

-Так плохо? - Участливо поинтересовалась Сумми.

- Отец прикопает прежде чем даст объяснить, что я ничего не знал. - Сообщил доверительно парень.- У нас, для представления правящей высшего уровня, предусмотрен отдельный церемониал. Даже есть особый костюм, как раз для таких вот случаев. И у отца он уже заплесневел наверно.

- Не только у вас. Так что придётся всех забирать. - Заметил Дино.

- Я доставляю столько проблем? - Настэ расстроено осмотрелась, но Рианна только крепче её прижала к себе.

- Они шутят. И вообще. Какие неприятности? Это уже не проблемы, а приятные хлопоты. Вон полюбуйся на Лику. Она, между прочим, только что сдала экзамен на командира охраны. Её действия и импровизация наверняка будут оценены тренерами.

-Идея, вообще-то, была твоя. - Ради справедливости заметила довольная Лика.

-Общая. Сумми тоже отметилась. - Рассмеялась Рианна. - Вы бы видели лица гостей, когда появился пятый цвет.

- Я бы посмотрела, когда вуаль правящей пошла. - Ухмыльнулась Лика.

Дверь открылась, пропуская императора в сопровождении магистра.

-Нэстэ не отдам. - Рианна решительно выступила вперёд, прикрывая девочку.

- Она моя гекатесса. И прикрывать её будем мы с союзниками.

Несколько мгновение Аранир рассматривал дочь. Потом перевел взгляд на выдвинувшихся ей за спину Сумми и двух принцев. Сёстры по гекате оставались на местах и с тревогой ждали решения императора.

- Карту покажешь? - Совершенно неожиданно обратился он к девочке.

Вместо ответа, Нэстэ потянулась к кольцу. ЭДИ постарался подхватить изображение от маломощного кольца и усилить его. В результате картинка получилась едва ли не в половину комнаты. А стройные шеренги детей и молодых людей оказались стоящими прямо среди миров.

Аранир невольно улыбнулся, отмечая эту сюреалистичную картину, и сосредоточился на карте.

Их было много. Разноцветные скопления и отдельные точки среди коричневого марева миров Бездны. Помня вопросы сестер, Нэстэ выделила сектор Объединённых миров. Аранир всмотрелся туда и осторожно поводил головой.

-Это же сколько работы по прокладыванию путей. - Поделился он мыслями в слух.

- Ещё больше, по налаживанию отношений с разумными в тех мирах. - Спокойно согласился Листард.

-Конечно, она твоя гекатесса, Рианна. - Император улыбнулся дочери, возвращаясь к ее заявлении. - Надеюсь, ты помнишь, что означает быть гекатой правящей высшего уровня. Тем более в союзе с другими странами.

Рианна обернулась на своих союзников, каждый из которых был на несколько лет старше неё. Но те ободряюще улыбнулись, и не подумав отступить.

Я не понимаю. - Немного жалобно заговорила Нэстэ выслушав целую лекцию по новым правилам. - Если я доставляю столько хлопот...

- Нэстэ, возвращаемся к нашему разговору. Как ты думаешь, для чего нужны Гекаты?

-Ну, вроде чтобы охранять таких, как ты.

-Верно. И подготовка и обучение. Каждая из девочек будет заниматься своим делом. Но ещё, мы становимся ядром штата правящих. Если они появляются. Только в Арден универсалов-правящих с полной радугой в последние время нет.

- Как нет? А ты и Сумми? - Удивилась Нэстэ. - У вас же тоже эта рябь есть. И графики эти.

- Сумми действительно правящая. Только слабая. А у меня ещё только первые признаки. У нашей прабабки переход произошёл только к двадцати годам. И в любом случае, нам с Сумми до тебя далеко. Ты радуга. Раньше бы сказали природная правящая.

- И что, вы теперь везде со мной будете?

- Только попробуй удрать в Бездну без меня. - С показной угрозой вмешалась Лика. - Я по твоим следам пойду.

- Сейчас вам необходимо отдохнуть. - Продолжил разговор император. - Нам всем прийти в себя от очередных сюрпризов. В конце концов, у тебя, Нэстэ, на празднике много личных гостей. Ты ведь хочешь с ними пообщаться?

- Очень. - Горячо заверила девочка.

- Рианна. В союзе, твоя геката остается основной. Так что и отвечать придется тебе.

- За нею закреплена пятерка Лики. Но что теперь делать с гостями? Нэстэ не готовилась к личному общению со всеми подряд.

- Вот вам и предстоит начать работать. - Улыбнулся отец.

Глава 22.

С Амани они встретились в тот же день, сразу после приема. Элфианам все же действительно было нелегко находиться в тяжелых мирах. А уж покидать свой новый мир, даже временно, желающих находилось совсем мало.

Но ради того, чтобы разделить праздник с подругой, Амани сделала это не задумываясь. Но оставаться во дворце дольше необходимого не хотела. Да ребенок оставался дома исключительно под присмотром родни.

Нэстэ не дала девушке подняться из своего компенсирующего кресла и сама осторожно обняла ее.

- Спасибо огромное, что приехала. Я знаю, как вам тяжело бывать в наших мирах.

- Мы благодарны всем, кто помогал нам. Арден много сделал для сохранения нашего народа. - Возразила Амани.

- Но воспоминания о временах, когда даже от простого движения можно было порвать мышцы, все-таки остаются. - Грустно улыбнулась Нэстэ, потирая щеку.

Лика, присутствовавшая при встрече, невольно вспомнила старую фотографию. На которой изуродованное ожогом лицо пересекал рваный шрам. Как раз в том месте, где Нэстэ провела ладонью.

- Да, к сожалению это очень неприятные воспоминания. - Согласилась Амани. - Одно дело приехать на несколько дней, зная, что в любой момент можешь вернуться. И совсем другое, когда понимаешь, что эта боль навсегда. Знаешь, очень многие, даже из старшего поколения, признаются, что просыпаются по ночам. Они боятся, что все происходящее им просто приснилось. И как проснутся, снова ощутят, как их вдавливает в постель.

- Нелегко. - Кивнула Нэстэ. - У каждого свои кошмары. Спасибо еще раз, что приехала.

- На тропе уже действуют три генератора силового тоннеля. У нас говорят, что до завершения строительства всего прохода остается меньше года.

- Жаль, что строительство тоннелей из других миров пока застопорилось. - Кивнула Нэстэ.

- Это ничего. Пока не хватает средств. И специалистов по таким генераторам давно уже нет. Тоннели со времен основателей не используются.

- Зато теперь потребность в них будет постоянная. - Хмыкнула Нэстэ.

- Амани, а ты ничего не скажешь о произошедшем на приеме? - Немного удивленно поинтересовалась Лика.

- Ой, конечно, поздравляю тебя Нэстэ еще раз.

Лика недоуменно посмотрела на кивнувшую Нэстэ, и снова перевела взгляд на элфианку.

- Тебя что, совсем не удивило то, что Нэстэ полная радуга?

- Лика, я очень рада за нее. Наконец-то Нэстэ начала получать, немного, из того, что действительно заслуживает. Но для меня и всех моих знакомых, она остается Дарующей миры. И полная радуга или нет, здесь ничего не изменит. Нэстэ моя подруга. И этим все сказано. Кстати, знаю я, как у вас относятся даже к трехцветникам. Нэстэ, если начнут надоедать с чрезмерным вниманием, помни, что у тебя есть своя латтория. И твои соседи всегда рады видеть тебя.

Спасибо. - Нэстэ благодарно улыбнулась. - Но у меня тут оказалось много сестер. Это почти как семья.

- Это я так, на всякий случай. Чтобы помнила о своем доме. - Рассмеялась Амани. - И Лика, меня беспокоит ее отношение к своим средствам. Она совершенно не умеет за ними следить.

- Я же дала тебе доступ, чтобы ты просмотрела счета. - Возмутилась Нэстэ.

- Потому и говорю, что просмотрела их. - Пояснила Амани. - Анализ сделала, а вести оперативный контроль из анклава трудновато. Свои выкладки я подготовила. Но дальше хотелось бы передать дела в более надежные руки. Нэстэ, скорее всего, уже на следующий день забудет о моих рекомендациях.

- Приняла. Я переговорю с Рианной. В гекате за нашими счетами присматривают экономисты из финансового отдела дворца.

- Было бы очень неплохо, чтобы кто-то из них посмотрел. - Кивнула Амани. - Некоторые места у меня вызывают большие сомнения. А. Наша подружка только отмахивается от вопросов. Наше совместное предприятие начинает приносить доход. Очень бы хотелось, чтобы ко времени регулярных поступлений, все сомнения были сняты.

Уаншли с супругой пришли на следующий день в гостиную гекаты. Они тоже не собирались задерживаться в Столичном мире империи дольше необходимого. И дорого, и климат для разумных амфибий был не комфортен. Не сидеть же постоянно в гостевых комнатах дворца.

- Я смотрю, ты не следуешь моей просьбе. - Улыбаясь во всю пасть, заговорил Уаншли. - Совсем ты не жалеешь неприятности, что к тебе пристают.

- Не выходит. - Нэстэ весело встряхнула волосами. - Они так быстро наваливаются, что никак не успеваю пожалеть.

- Ничего. Я рад, что тебе удалось найти тех, кто поможет разбираться проблемами. И сейчас и в будущем.

Жабья морда повернулась к Лике, неизменно сопровождающую Нэстэ во всех выходах за пределы гекаты.

- Лика, если не ошибаюсь.

- Рада вас приветствовать. - Лика не скрыла удивления.

Куакши славились своей неспособностью запомнить чужие расы с первой встречи.

- Вы уж сберегите нашу девочку.

- Обязательно. - Заверила Лика. - Мы с удовольствием составим ей компанию во всех неприятностях, в которые она захочет влезть.

- Похоже, ты действительно нашла сестер под стать себе.

Под общий смех заметил Уаншли.

- Я не скоро навещу вас. - На прощание пообещала Нэстэ. - Мой костюм из шкурки луввы совсем пришел в негодность. Придется шить новый комбинезон.

- Мы всегда будем рады тебя видеть. И твоих спутниц тоже. - Уаншли снова посмотрел на Лику. - Только домик у нас не слишком большой.

- Ничего, вашей деревненебольшая гостиница не помешает. - Заметила Лика. - И туристам будет что посмотреть. Например, место, где одна любительница неприятностей шнатлий со слепыми котятами перепутала и начала топить. А еще можно музей устроить. Если тот садовый инвентарь вам вернули, выставить в качестве первого экспоната. Для чего он там был предназначен?

- Подрезки кустов в подводном огороде. - Вежливо сообщил Уаншли.

Лика с деланным ужасом посмотрела на Нэстэ.

- Странное у тебя воображение. То путаешь тараканов с какими-то водорослями, то со слепыми котятами.

- Кончай придуриваться. - Возмутилась девочка. - Что о тебе подумают мои гости.

- Только то, что я достояна своей сестры по гекате. - С достоинством сообщила Лика и гордо задрала нос к потолку. - Только ты покажешь, как драться садовым инвентарем.

- Надеюсь, теперь у вас будет меньше наблюдателей от шнатлий. - Перевела разговор Нэстэ.

- Они нам и так не особенно мешали. Только они не столько следили за озером и переходом, сколько ждали тебя.

- И сейчас ждут?

- Похоже, они никуда уходить не собираются.

- Ясно. - Помрачнела Нэстэ. - Видимо я еще не до конца разобралась с этой неприятностью.

Лика только глаза закатила к потолку. Но промолчала.

- Лика, я сильно вас задерживаю? - Уже после ухода куакшей завела она свою пластинку. - Может, все-таки нет необходимости в таком прикрытии. Что может случиться в гостевых комнатах гекаты? Да встречаюсь я всего лишь с Рирханом.

Командир пятерки только сморщилась.

- Нет уж. Во-первых, это приказ Ри. А они не обсуждаются. Во-вторых, ты нас совсем не задерживаешь. Мы теперь в твоей группе, или если хочешь, ты в нашей. Занятия у нас после обеда. В-третьих, другие сейчас занимаются приведением порядка. Служанок то нам положено. А роботы всего сделать не могут. Вот и приходится идти на всякие хитрости, чтобы увильнуть от уборки.

- А в-четвертых, есть? - Озадачилась Нэстэ.

- Есть. Уаншли я видела. С Дино и Сашей познакомилась. А вот об молодой хорн как-то проскочил мимо нашего внимания. Очень хочется посмотреть на того, кто научил тебя так с ножами обращаться.

Рирхан оказался куда менее сдержан, чем остальные, более взрослые друзья. И бесцеремонным. Совершенно не обращая внимания сопровождающую пятерку вооружённой охраны, он радостно сгреб свою каири в охапку и закрутил вокруг себя.

Чем заставил пятерку Лики нервно переглядываться между собой. Вроде как друг и никакой угрозы. Но поведение далеко за пределами привычных рамок. Лика нехотя дала сигнал не вмешиваться.

- Зря не связалась со мной. - Заявил парень после внимательного осмотра девочки, когда закончил ее кружить и немного отстранился. - Ты моя каири, помнишь? И всегда можешь рассчитывать на меня.

-Конечно, помню. Но у вас свои законы. И я в твоём мире оставалась беглой рабыней.

-Да, ловцы могли узнать о тебе. - Кивнул Рирхан и улыбнулся, показывая, что не обиделся на прозрачный намек. В конце концов, когда-то у него не стали спрашивать, забирая их с мамой.- Наука Шаура.

-Не разрушай маскировку, если в том нет необходимости.- Кивнула Нэстэ. - Наставник как раз приводил в качестве примера имитацию гибели. Я ВТО время еще только начинала решать проблему их биосканеров.

-Я тоже тренировался у него несколько месяцев. - Похвастался молодой человек. - Только позже тебя на пару лет. И не заслужил такого колечка, как ты. Но Рирхан остался моим единственным наставником в наемничестве.

-Как он? - Нэстэ приподняла руку и посмотрела на обсуждаемый предмет.

-Он был уже не молод. - Рирхан вздохнул. - Он ушел за грань больше двух лет назад.

Несколько секунд дети стояли, молча, как будто отдавая дань уважения старому воину.

- Жаль. Я бы с ним повидалась. - Печально вздохнула Нэстэ.

-Он о тебе вспоминал. Очень сожалел, что ты рано ушла из центра подготовки, и не одобрял действия Ариона в той истории.

- Наверно потому он и подарил мне колечко и согласился называть своей ученицей. Я знаю, что для этого надо было пройти не только курс обучения под его руководством, но и продолжать заниматься у него персонально.

- Он очень надеялся, что ваши уроки помогут тебе выжить. А когда стало известно об обстоятельствах твоей гибели, разыскал все, что смог о вашем побеге. И гордился тем, что тебе удалось так долго продержаться. Даже твой побег ставил в пример. Как образец адаптации к условиям и выжидания. Шаур очень гордился тем, что ты была его ученицей. И даже настаивал на том, чтобы разобраться с ловцами. На этой почве он даже с Арионом поругался.

- Арион тоже сделал немало для нас. - Заметила девочка. - Он дал нам время пожить в центре. Потом обеспечил отход и тянул время с ловцами, чтобы дать нам шанс оторваться от них. Правда, они все равно нас вычислили. Тогда-то мне наука Шаура и пригодилась.

- Ловцы ненадолго вас задержали. - Улыбнулся Рирхан. - О кашьяти я знаю. Вы с Леной к ним убежали. А потом ловцы нашли способ вас перехватить. Их логово, твоя работа?

- Да. Они маму убили. - Голос Нэстэ неуловимо изменился и стал чуть глуше и ожесточеннее.

- Отличная работа. Шаур только после этого и успокоился. Говорил, что сам бы лучше не смог провести диверсию и очень бы хотел познакомиться с исполнителем.

- У кашьяти у меня был еще один специалист по диверсиям. - Заметила девочка, не называя имени.

- Так на разборе диверсии Шаур и заявил, что в акции чувствуется их рука. Но доказать никто ничего не смог.

Рирхан с восхищением осмотрел фигурку девочки, а потом и остальных насупившихся подруг. Им явно не нравилось слишком близкое положение незнакомого парня от Нэстэ. Но пока все ограничивалось недовольным сопением и вспыхивающими маячками на рукоятках силовых мечей.

- Значит, кроме гекатессы Ариден, ты теперь саэше Ариона, арьяти и ррархи хвостатых? У меня хоть есть шанс узнать, как ты умудрилась в такое вляпаться?

- Ты когда домой? - Вместо ответа поинтересовалась девочка.

- Сегодня. - Поскучнел молодой хорн. - Отец отправил меня под личный надзор посла в Арден. И с условием, что я тут не задержусь дольше, чем продлится праздник. Мой надзиратель и рад был бы отправить меня еще утром. Но ему потребовался повод для повторного посещения дворца. Так что Рриархен сейчас на личной встрече. А потом лично сопроводит до телепорта.

- Жаль. Тогда лучше в следующий раз, как-нибудь. - Огорчилась девочка. - Слишком долго рассказывать. Девчонки меня сколько уже пытают. И еще не закончили. Я бы с удовольствием побывала у вас на охотничьем континенте.

- У тебя теперь другая охота. - Понимающе вздохнул парень.

-Мне до сих пор иногда снится, как мы с тобой загоняем дичь. О тебе я уже знаю. Ты в столице. А остальные из наших где?

-Большинство прошло подготовку в центрах наёмников. Лурс и Аикарн вернулись на континент охотников. Лурс там, в качестве медика , а второй собирается пойти по стопам деда и возглавить со временем свое поселение.

Улыбка на лице парня немного увяла.

- Барран, ты должна помнить его? Он всегда делал все по своему, не доводил начатое до конца и спорил с учителями. В общем, после центра подготовки он погиб на первом же контракте. Обстоятельств не знаю. Но говорят что по собственной глупости. Остальные наемничают потихоньку.

Нэстэ вспомнила неловкого полноватого паренька, всегда спорившего со старейшинами и отказывавшегося ходить на занятия в автоматической школе. Он действительно с большим энтузиазмом начинал новое дело, но быстро перегорал и бросал его не законченным.

-Значит, ты поддерживаешь с ними связь?- Уточнила она.

-Иногда. От случая к случаю. - Рирхан ещё раз улыбнулся. - Но у них есть мой контакт в сети, как и у меня. Так что когда парни узнали о воскрешении и что я собираюсь к тебе, успели накидать приветов для тебя. В жизни наемника редко воскресают спустя столько времени. Они рады за тебя и желают попробовать пожить немного по-человечески. Все-таки жизнь хорна, тем более наемника, не то, что нужно маленькой человечке.

- А уж как я рада, что осталась жива. - Проворчала Нэстэ. - Правда был период после диверсии, когда я сильно сомневалась в этом. Передавай им привет от меня. И надежду увидеться.

- Сама передай. Могу скинуть список контактов.

-Давай.

Нэстэ неуверенно покосилась на Лику. Её затруднения сестрам были понятны. Браслет связи уже отобрали. Девчонки требовали, чтобы их новая сестра как можно чаще пользовалась вживлённой ликалой. Но целый ряд привычных операций пока вызывал затруднения. Ф включение с голограммы пульта было намного привычнее мыслеобразов, что теперь приходилось выстраивать у себя в голове для простейшего действия.

Подчиняясь командам подруги, она всё-таки смогла активировать функцию приёма на частотах постороннего браслета.

- Сложно тебе приходится. - Прокомментировал Рирхан, после смущённого пояснения о причине возникшей заминки.

-Привыкаю. - Развела та руками.

Рианна специально выждала момент, когда молодой хорн вышел из гостиной. Хотела дать сестре пообщаться с давним знакомым. А в присутствии принцессы пока не самого дружественной хорнам империи, какие уж могут быть вольности.

- У тебя есть еще, какие планы на сегодня? - Поинтересовалась она.

- Да вроде нет. Я больше никого не приглашала. Не слишком много друзей за свою жизнь собрала, правда? - Грустно улыбнулась она в ответ.

- Зато, надежных. Даже этот хорн не отказался от покровительства. - Заметила Ри. - Но я о другом. Тут знаешь, такое дело. На праздник прибыл конуг одного известного тебе мира.

- Если это тот, о котором я подумала, то я рада за него. В свое время он мне понравился. - Заметила Нэстэ.

- Отцу он тоже понравился. Сегодня у них продолжатся переговоры. Но дело в том, что в своей свите этот Конуг притащил тройку толи жрецов, толи монахов. В общем последователей основной религии в их мире.

- А я тут причем? - Удивилась Нэстэ. - Я была далеко на севере. Там кроме льда и снега, есть только несколько черных камней. И богиня там своя. Они ее Ледяной кличут.

- Точно. И этот Конуг имел беседу с ее посланницей и даже внимал ее советам. А, как всем известно, представители правящих династий абы с кем не разговаривают. По статусу не положено. Так что эта самая Ледяная, оказалась вполне знакома с пантеоном ведущей религии, и вроде как даже не последняя там. Да и второстепенные боги не имеют персональных посланников для решения конкретных или общих задач. Лика, тебе эта история ничего не напоминает?

- Что тут гадать. Прямая параллель с нашим Единым и его матерью. Точнее с их избранным и защитником. - Пожала плечами Лика. - Королек верно не глупый. Определился с курсом и начал разворачивать свой корабль к намеченной цели. Скорее всего, на сближение с Арден или Аринолом.

- Особенно в свете того, что этим империям теперь вроде как и враждовать невыгодно. - Кивнула Рианна. Нэстэ, ты же была там как раз в это время. У тебя случайно нет кандидатур на ту посланницу, что походя уничтожила молодняк шнатлий, чем окончательно прихлопнула не безызвестный род, научила морских охотников воевать на суше и надавала советов Конугу, которым тот столь охотно следует?

- Ничего я ему не давала. - Насупилась девочка. - Только предложила оставить отряд на все лето. Зимой шнатлии в переход не суются. Слишком холодно там для них

- Ты! - У Лики даже лицо немного вытянулось. - Слушай, а ты хоть в одном мире смогла побывать без последствий для него?

- С миром, где мама на полях работала, ничего не случилось. - Попыталась оправдаться девочка.

- Не считается. - Рианна с улыбкой замотала головой. - С подачи Сумми и при участии Литарна, и там и в сопредельных мирах теперь целая армия контролеров от совета контакторов сидит. Глобальных перемен не ожидается. Но превращать рабов в зомби будет намного сложнее.

- Ну, если подумать....

- Потом подумаешь. - Перебила Рианна. - В общем, эта троица очень просилась на аудиенцию к посланнице их богини. Воздать хвалу и почести так сказать. Папа просил поговорить с тобой и упросить пойти на встречу страждущим. Хотя бы в порядке исключения.

- Да о чем я буду с ним говорить? - Поразилась Нэстэ.

- Да хоть вообще помалкивай. - Расхохоталась Лика вместе со своими девчонками. - Они просят о встрече, чтобы самим говорить. А можешь попытаться их убедить в том, что с этой Ледяной не знакома. Убедит их в твоей врожденной скромности и верности выбора их богини.

- Именно так и произошло с принцессами Иллис и Майей четыреста лет назад. - Подтвердила сказанное Ри. - Они всю жизнь пытались убедить поклонников Единого, что не знакомы ни с ним, с его матерью. Безуспешно надо сказать. Нэстэ, этот Конуг, правитель очень перспективного перекрестка, в котором очень заинтересованы не только мы. Папа очень просил уважить их. Тебе действительно не требуется выдавать себя за посланницу богини. Чтобы ты ни делала, они все равно останутся при своем мнении.

Нэстэ растерянно развела руками и осмотрела себя. Как-то к такому приему она не готовилась и была одета по-домашнему.

- Ничего, и так сойдет. Они уже на подходе. Если заставим ждать, еще и молиться под дверью петь начнут.

Оказалось все-таки не так страшно, как могло бы показаться. Трое мужчин, одетых вместо ожидаемых ритуальных одежд во вполне приличные деловые костюмы, со всем почтением приблизились к замершей в растерянности девушке и поклонились. Несколько ниже, чем полагалось по этикету, даже если бы перед ними стояла принцесса. Но все же это было привычным поведением. И Нэстэ вспомнив уроки змеелюдов, ответила одним из поклонов, используемых ими в своей сложной иерархической системе. Правда ей такие поклоны показывали как пример приветствия императора или его детей своих подданных. В исполнении человека, не имеющего обязательного атрибута в виде хвоста плотно прилегающего к полу, это выглядело несколько необычно.

Но троица восприняла такой поклон по как должное. Несколько дежурных фраз ради приветствия. И последователи новоявленной религии богини, вдруг оказавшейся в числе главных в пантеоне богов, замерли, внимая ответной речи девочки.

А девочки у нее за спиной с трудом сохраняли серьезное выражение на лице. Хорошо хоть принцесса предпочла исчезнуть на это время за дверью.

- Я слышала, что серпентиниды мастера поговорить. - Заметила Санира, когда вошла в гостиную следом за вернувшимися Рианной. - И Лика рассказывала, что они тебя учили этому искусству. Но чтобы так торжественно, долго и с чувством. И одновременно ни о чем, это нечто. Ты талантливая ученица, оказывается. Ведь весь смысл укладывается в одной фразе: 'Я не знакома с вашей богиней'. Ты даже имени ее ни разу не произнесла.

- По-моему это все не имеет смысла. Судя по виду этой троицы, если у них были сомнения, теперь они исчезли окончательно. - Заметила Лика. - Быть тебе приближенной к богам.

Нэстэ тихо вздохнула, признавая правоту подруги.

- Нэстэ, Лика передала мене просьбу Амани. Члены гекаты действительно могут рассчитывать на помощь консультантов из отдела финансирования. Вы все считаетесь на службе императорской семьи. С выплатой небольшого денежного довольствия. Так что счет есть у всех. Некоторым из девочек родные заводят и другие счета. Это не возбраняется, но размеры посторонних выплат сильно ограничены правилами. Ну и если есть официальные доходы. Например, то, что ты распределяла по контрактам сопровождения караванов элфиан. Хоть я и говорила, что это незачем делать.

- Так положено у охотников. - Пожала плечами Нэстэ. - В Бездну просто так не ходят.

- Кто бы говорил. - Проворчала Лика. - Я знаю одну, кто туда поспать заглядывает.

- Кроме того, кое у кого есть доля в семейном капитале по праву рождения. - Продолжила Рианна. - На время службы, такие активы передаются под контроль и управление экономического отдела дворца. Так что на практике, девчонки просто сваливают всю рутину по отслеживанию своих финансовых дел на дворцовых финансистов и довольствуются ежегодными отчетами. С тобой немного сложнее. Никто не собирается настаивать на том, чтобы ты отчитывалась за свои дела до возращения в гекату. Но если ты не возражаешь, нет никаких проблем обратиться к консультанту.

-Нет. Я действительно не разбираюсь в финансах. Свой первый счет в номьем банке я открыла ещё по совету Уаншли. Когда уходила из их деревни в первый раз. Есть пара других счетов, один в банке охотников, другой от имени наемницы. Я открыта их, когда с охотниками начала по контрактам работать. На них начисляется контрактная сумма. И с них же я расплачиваюсь по штрафам, или по своим обязательствам.

-Много платишь? - По любопытство ада Лика.

- Да сколько говорят, столько и плачу. С вами только пришлось самой решать. Рианна все отказывалась обсуждать эту тему. - Подала плечами Нэстэ. - Мне хватает того, что остаётся. А Амани начала возмущаться.

-Ясно. Так ты не возражаешь, если твои дела посмотрят наши специалисты?

-Ну, в общем нет.

-Говори уж, в чем дело. - Вздохнула Рианна, видя, как замялась её гекатесса.

-У меня ведь кроме официальных контрактов на проводника Лео, есть ещё другие доходы. - Нэстэ смущённо опустилась глаза, как набедокурившая девочка. - На серых и чёрных рынках больше дают за ингредиенты тварей. Это ведь не законно, да?

- Если ты про налоги, то да. Но насколько я понимаю, ты в пределах Арден на таких рынках не торговала?

-Лично нет. Но иногда были выгодные заказы. - Обречённо призналась Нэстэ.

- Если сделки оформлены вне границ империи, то у финансовой службы претензий не будет. Тем более что ты даже понятия не имела, что можешь претендовать на гражданство Арден. А что до остального. Тебе все равно придётся приводить свои дела в порядок. Член гекаты не может позволить себе неофициальные доходы.

- Штрафы?

-Надо будет поговорить с юристами. - Улыбнулась Рианна. - Но даже если что и назначат. Это не будет иметь значения по сравнению с сумой, которая тебе полагается за вакцину.

- Мне? Но я ведь была с Ликой. И девочки пришли мне на помощь. И ты меня встречала.

- И тебе и Лике. - Серьезно кивнула Рианна. - И девочек никто не обидит. Ты же и проследишь за этим. Или ты решила, что лекарство у тебя просто так забрали?

- Я вообще-то для вас за нею отправлялась.

- И мы это ценим. - Тихо заметила Санира. - Ты заплатила за нее большую цену.

- Я опять кричала ночью? - Расстроилась Нэстэ, вспомнив, что Санира в эту ночь дежурила по гекате.

- Немного. Просто Барик в такое время приходит и занимает позицию с наружи твоих дверей. - Пояснила подруга.

- Девочки поправились благодаря тебе. Но ты привезла не только готовое лекарство. Производство вакцины уже налаживается на лабораториях Арднена и Аринола. И убыточным это производство не будет. Часть дохода твоя. И это официальный доход. Лика, как непосредственный участник тоже будет иметь свою долю. Да и девочек никто не собирается обижать. Ты же и проследишь за этим.

- Хорошо. - Нэстэ с некоторым сомнением кивнула головой.- Но я действительно в этом ничего не понимаю. Это же не шкуры и ингридиенты тварей. Хотя как распределяются доходы в отряде экспедиционного сопровождения, я вроде знаю.

- Научишься. Финансовые дисциплины у нас преподают лучшие профессора. Так как на счет консультантов?

-Пусть смотрят. - Махнула рукой девочка.

-Нужно чтобы ты дала им доступ к своим активам. Банки потребуют твоего личного присутствия. Как на счёт завтра?

-Завтра не получится. - Снова замялась девочка. - Если требуется личное присутствие, мне надо кое-что сделать. Иначе в банке меня не признают за владельца счета. На это потребуется несколько дней.

- Кое-что, это посидеть на диете? - Ехидно поинтересовалась, появившаяся в дверях, Сумми.

Перехватив изумленный взгляд девочки, она рассмеялась.

-Неужели ты думаешь, что никто не заинтересуется причиной странностей творящихся в Объединённых мирах. К твоему сведению, совет контакторов давно уже пытался разобраться, чем связаны такие странные явления, как уничтожение центральной базы ловцов, разворошенное гнездо шнатлий, изменение религии в Лайснелии. Кстати, а почему ты их мир зовешь белым? Там довольно тёплый климат.

-В месте, где я была, я видела только лёд и снег. - Недовольно проворчала Нэстэ. - Ещё там было несколько голых камней, на которых я и жила с аборигенами. Могла, конечно, назвать его морским. Так как там ещё море было. Но в нем тоже льдины плавали.

- С твоей лёгкой руки, они теперь переименовываются в Уалнермар. На их языке это означает именно Белый мир. - Пояснила Сумми. - Правда интерпретация даётся несколько иная. Божественная, можно сказать. Конуг начал целую компанию по этому поводу.

-Ну вот. Опять я виновата.

- К твоему сведению, магистр Листард всерьёз за тебя взялся как раз после твоего ухода из этого мира. Знаешь, сколько планов ты разрушила своим разговором с этим Конугом?

- И каких планов! - Встряла Рианна. Целых три империи не один год их выстраивали. Плели интриги, вели дипломатические войны. А все закончилась с приходом маленькой девочки.

- Теперь все империи платят транспортную пошлину за пользование транзитом через этот мир. - Снова заговорила Сумми. - Учитывая, неурожай в пограничных т колониях, Дирлнол на этом сильно потерял.

- А за неурожай, тоже я ответственна? - Без улыбки поинтересовалась Нэстэ.

Она даже с опаской посмотрела на осекшуюся Сумми.

-Нет. Вроде тебя с той волной, что накрыла сразу две колонии, ещё не связывают. Слушай, а ты случайно со стороны Бездны к тем мирам не приближалась?

Выдохнувшая было Нэстэ, задумалась над неожиданным вопросом. И только услышав смех, поняла, что Сумми пошутила.

- Я уже не знаю, чего боятся. А вы тут развлекаетесь. И шутите надо мной. - Возмутилась она, глядя на смеющихся подруг. - Сумми, я понятия не имею, о каких ты колониях говоришь. Но даже если и приближалась. Я такая страшная, что твари от меня могут ломануться из собственного мира?

-На счёт 'страшной' не знаю. Но та лувва, что мы с тобой встретили в Бездне, наверняка бы ломанулась. Да ты ей шансов не оставила.

-Та-а-ак. - Тут же зацепилась Лика. - Значит, с Сумми ты на лувву охотишься. А нас не берешь?

- Так это случайно получилось. Ну, вас!

Нэстэ прервала оправдания, и обиженно отвернулась от снова рассмеявшихся девочек.

- Ладно, девочки, проехали. Нэстэ, сколько тебе надо времени, чтобы подготовиться к походу в банк?

- Учитывая, что я давно туда не заглядывала, дня три. Но у меня нет парочки обязательных трав. А они растут в Бездне.

- В Тропе есть? - Деловито уточнила Лика.

-Нет. Но есть в бета шесть дробь три. Дикий Раскол в него есть из Алтнарии, вашей провинции.

-Нашей провинции. Привыкай. - Поправила Рианна. - Но мне не нравится идея, что ты пойдёшь в Бездну, тем более одна. Уверена, отец не тоже не придет в восторг. Как и император Аринола.

-Да я же ненадолго. Сбегаю туда и обратно. Я знаю район выхода, и где растёт то, что мне нужно. Пара часиков всего и нужна. - Нэстэ удивлённо смотрела на Рианну.

Она действительно не понимала чего тут страшного. Сбегать в Бездну и быстренько вернуться.

Сумми только хмыкнула. Рианна недовольно хмурилась. Но прекрасно понимала, что особого выхода нет. Лика, конечно, покашливает за спиной и хватается за свой меч. Но это, же смешно. Отправлять с Нэстэ пятерку гекатес. Для их сестренки, в Бездне любой спутник будет только помехой. И совсем уж запрещать нельзя. Новая гекатесса у не с характером. Надоест слушать запреты, развернется и только ее видели. Опыт побегов имеется. По выживанию и вовсе за пояс любого заткнет. Ловцы рабов, и те не справились.

-Барика с собой возьмешь? - Тихо поинтересовалась она.

- Да пусть идёт. Там славная охота. И Лео будет рад компании. Они хорошо ладят между собой.

-Договорились. Но только туда и обратно. И если к контрольному сроку опоздаешь, мы за тобой пойдём. Будешь нас тогда прикрывать до выхода из Бездны.

Сумми кивнула, поддерживая принятое решение.

- Я думаю, не стоит беспокоить посторонних мелкими проблемами союза Гекат. - Заметила она.

- Действительно не стоит. Еще нервничать будут. Лучше поставим перед фактом, когда вернёмся. - Поддержала мысль Рианна. - А вот союзничков придется позвать. Иначе нехорошо получится.

-Вернёмся? - Насторожилась Нэстэ.

- До Раскола мы тебя одну не отпустим. И не надейся. - Отрезала Рианна.

- Шнатлии даже в столице продолжают бурную туристическую деятельность. Чего уж говорить о провинциях, в которые ты отправишься. Вечером подумаем над отвлекающим маневром. А может, ты объяснишь, что требуется? Есть же охотники, промышляющие в Бездне. Они сходят. Отец не будет возражать, чтобы заплатить. Даже с удовольствием это сделает.

-Я им полмесяца буду объяснять, что именно мне требуется. - Возмутилась Нэстэ.

-Ладно, это я так, а вдруг согласишься. До тебя, сколько времени пытаются добраться ботаники из наших лабораторий. Они мен со свету сживут, если ты им хотя бы образцов этой травы не притащишь.

- Какое оружие с собой брать? Что в том мире есть? - Вернулась к деловому тону Лика. - У тебя сейчас нет больше комбинезона. Даже капюшон изорвался.

-Да ничего не надо. Со мной будут две ниахары. Лика, ну там действительно нет ничего серьёзного. Просто прогулка. Легкая пробежка.

-Пожалуй, прихватим дополнительные щиты и двойной боекомплект для огнестрелов. - Задумчиво протянула Лика. - Если в Бездну не пойдем, все равно глайдеры повезут.

-Может, местную армию предупредить? - Ни к кому не обращаясь, словно в слух подумала Рианна. Командующего армией Алтнарии я знаю лично. Он устроит какие-нибудь учения поблизости. Что-то мне не нравится эта фраза про легкую прогулку.

Нэстэ возмущённо осматривала серьёзные лица подруг и не могла понять шутят они или всерьёз.

Глава 23.

Куда она отправилась? - Аранир обречённо опустился в кресло. В кабинете они были в очень узком составе. Кроме Литарна и пары советников, компанию разбавлял магистр Листард и отец Сумми. Последнее особенно радовало Рианну, в качестве сдерживающего фактора.

- Она пошла за травами. - Послушно повторила Рианна. - Я не хотела её отпускать. Она так накрутила со своим гормональным балансом, что сейчас возникают проблемы с допуском к счетам.

Рианна перевела дыхание и не давая отцу вставить слово уже сама бросилась в атаку.

- Ты подумай. Нэстэ всю жизнь жила самостоятельно. Если не считать мамы, конечно. Она привыкла поступать так, как считает нужным и вообще до конца никому не верит. Даже Амани держит на расстоянии. Да что там говорить, она удрала от серпентинидов при первом намеке начать ей что-то диктовать и ограничить свободу. Даже во благо.

-Откуда информация? - Живо заинтересовался Листард. - О причинах долго разрыва их дворец молчит дот сих пор. Ни одной утечки найти не удалось.

- От ррархи С-с-сашансиоса. - Призналась Рианна. - Ласс-с-сана с Ликой поделилась. И подтверждена С-с-сашансиосом лично, в частной беседе. Он хотел только поселить её в империи и обеспечить нормальную жизнь. Нэстэ тогда оборвала связь и с ним, и с его ррархи. И обратилась к ним только когда потребовалось пересечь земли змеелюдов на пути к предтечам. Папа, я не хочу чтобы Нэстэ общалась со мной через Лику или Саниру.

- Не слабо. Это же сколько лет? - Не удержался Листард. - И как он отреагировал на этот поход?

- С-с-сашансиос теперь вообще старается с нею не спорить. - Призналась Рианна. - Моё решение одобрил, в том числе и по этой причине. Он отправился вместе с пятеркой сопровождения. А Дино, прошу прощения, Дире...ри, дал ему своих арьяти в усиление. Так что парни ведут разведку и контролируют подступы во внешнем периметре. А сам Нессин ушёл с отвлекающей группой для правдоподробности.

- Кто в отвлекающей группе?

- Лисса, с боевой пятеркой. Выдвинулаясь за три часа в направлении перехода в провинцию Далтания. У нас там остается временная резиденция. Чем не предлог?

-Ну, если так. А почему меня в известность не поставила?

-Потому что этот разговор ожидала. - Призналась Рианна. - А надо было проследить за ложным отрядом. Обеспечить им прикрытие. Шнатлии не дураки. Не поверили ни слухам, ни пробному выходу. Пришлось до конца разыгрывать сценарий с переодеванием Лиссы.

- С этим что-то надо делать. - Проворчала Литарн. - Из собственного дворца выход организовываем как боевую операцию. Сами себя боимся.

- Надо. Но шнатлии не нарушают никаких законов. Предельно вежливые, законопослушные туристы и только.

- А когда такое было? - возразил Литарн. - Шнатлий в качестве образца терпимости и самообладания. Тьфу, сказал и сам не верил.

- Вот и теням тоже не верится. - Заметил Аранир. - Особенно если учесть, что кое-кого они уже вычислили.

-Разведка? - Поинтересовалась Рианна.

-Хуже. Диверсионные группы. Причём боевое ядро. Зафиксировано уже пятеро. Проверка еще продолжается, но скорее всего остальные играют роль ширмы. Выдержка у молодняка все же не абсолютная. А среди 'туристов' молодежи слишком много.

- Ничего себе. - Присвистнул Литарн. - Сильно же их допекло.

- Допекет, когда на кону целые скопления миров. - Проворчал Листард. - Вы только аккуратнее с ними. Полномасштабной войны только не хватало.

-Ради карты могут и повоевать. Кстати...? - Ариаон вопросительного посмотрел на Рианну.

-Кольцо она оставила. Даже разрешила с ним поработать. Да только все это бесполезно. Наши специалисты вообще в нем ничего не видят. Если кольцо не на пальце Нэстэ, все приборы показывают пустое кольцо.

-Надеюсь, с кольцом работают надежные люди?

- Естественно. Все по рекомендациям теней. - Кивнула Рианна. - Только на территории моей гекаты и исключительно в присутствии девочек.

- Они в курсе, что владелец кольца ушёл в Бездну?

-Нет уж. Это дело Гекаты. - Замотала головой Рианна. - Не хочу выслушивать их возмущенные вопли. И так уже много желающих запереть Нэстэ и пылинки с нее сдувать.

- Пожалуй. Но тебе следовало предупредить наместника в провинции.

- Я переговорила с генералом Дшалсом. - Призналась Рианна. - Лично. Об этом знают только Лика и Сумми. По моей просьбе он выделил два десятка армейских бойцов. Их капитан сейчас со мной в контакте.

-И что ты ему сказала. - Полюбопытствовал Литарн

- Что Геката проводит учения по отработке совместных действий с союзниками в реальных условиях. И для этого организовано сопровождение и встреча новой гекатессы.

- В Бездну? - Уточнил Листард.

-У меня времени не было придумать что-нибудь серьёзнее.

-Представляю, что думает сейчас старый Дшалс. Ладно, ты слушаешь Барика?

-Постоянно. - Недовольная тем, что её отсчитывают как маленькую, Рианна досадливо сморщилась. - Они уже около Раскола. Коты пойдут на ту сторону первыми, а Лика сообщит, как Нэстэ уйдет.

С-с-сашансиос не скрывал своего недовольства. Его хвост разражено перекатывался из стороны в сторону, из-за чего за спиной у него никого не было.

Он был вынужден согласиться с тем, что в Бездне все они действительно не помощники для Нэстэ. Особенно если надо было все сделать быстро.

-Может, я все же пройду с тобой на ту сторону и подожду около спутника?

- В Бездне до него там почти полчаса пешего хода в который раз возражала Нэстэ. Мы только время потеряем. К тому же придётся оставлять с вами кого-то из котов.

-Ты же говорила с той стороны ничего страшного. - напряглась Лика.

-Да ничего там серьёзного нет. Но вы привлечете внимание тварей со всей округи. Ждите уж на выходе. Я сказала, что через три часа выйду. Чего вы все всполошились?

Нэстэ явно начала злиться. Внимание к своей персоне начало ее тяготить. А настолько плотная опека и вовсе раздражала.

Поспешив прервать разговор, она дала команду ниахарам и нырнула следом в серую дымку.

- Ну вот как с нею разговаривать? - Возмутился змеелюд. - Развернулась и ушла. -Я же предлагаю как лучше сделать.

- Очень терпеливо и без давления. - Отозвалась Лика, повторяя слова своей старшей гекаты. - Санира, со своей пятеркой остаешься и прикрываешь Раскол. Вдруг, кто следом полезет. А мы побежали к выходу.

-Приняла. - Кивнула девочка - Как Рианна даст сигнал, я выдвигаюсь к вам.

С-с-сашансиос не слушал этот разговор. Его ррархи при поддержке бойцов Дино уже находились на пути к расколу -спутнику.

Нэстэ немного схитрила в разговоре со своими друзьями. Место, где она планировала собрать травы, ей было известно. Она действительно когда-то давно проходила там и даже останавливалась на дневку. Но вот дорожку туда она знала совсем от другого Раскола. Была она и длиннее, в пару дней, и проходила с другой стороны. Был конечно риск, что Сумми с ,Рианной начнут задавать вопросы. Потому она и заторопилась так в Бездну. Уж кто-кто, а эти двое могли не вовремя сообразиться, стобыло время, когда Нэстэ всячески избегала провинций Арден. А значит и дороги от Раскола из их провинций знать не могла.

Правда, угрызений совести девочка почти не испытывала.

"То же мне, командиры нашлись. Я ещё в Бездну у них не отпрашивалась. Без провожатых обойдусь. Прикрывай их еще тут". - Мысленно ворчала она, удаляясь от Раскола.

Раздражение от прощания постепенно сходило. Нэстэ действительно чувствовала себя, словно вернулась домой. Все привычно. Он одна и полагается только на свои силы и кота. Точнее двух котов.

Рука привычно нырнула в гриву Лео и два катышка шерсти сменили те, что она воткнула еще перед Расколом. Фильтры у Лео получались отличные. Сделать их заранее получалось не всегда. Куда надежнее сразу после перехода сделать новые катышки. Так Лео намного точнее адаптировал свой яд к реальным условиям.

На счёт времени Нэстэ не беспокоилась. Ни Рианна, ни Сумми не вспомнили о такой возможности, как верховая езда. А она не стала подсказывать.

Вместо того, стобы бить ноги на бездорожье, она с удовольствием устроилась на крепкой спине своего питомца. Лео подождал, пока его старшая надежно закрепится и ухватится за волосы на гриве и мягко прыгнул.

Рядом, среди кустов, неслась тень Барика. Даже без ментальной связи было понятно, насколько он доволен представившейся возможностью.

Нэстэ с удовольствием расслабилась. Две ниахары позволила выстроить необычный, по меркам охотников за тварями, режим бега. Лео двигался почти не отвлекаясь на угрозу со стороны местной живности. Разве что обходил стороной заросли ядовитых растений, чтобы не поранить седока.

Функции арьергарда выполнял Барик. То дело мелькавший, то справа, то слева. Время от времени Нэстэ слышала чей-то взвизг, пару раз рычание. И, в общем-то, все.

Лео бежал так, что кусты по бокам начали сливаться. Нэстэ чувствовала, как с каждой волной хвастающегося Барика, растет его нетерпение. Но кот только прибавлял в беге, стобы добраться до недалекой цели путешествия и присоединиться к охоте.

Скачки продлились всего минут десять. Нэстэ даже пожалела, что все закончилось так быстро. Перемахнув через очередной овражек, она узнала характерно изломанное деревце и послала волну узнавания. Лео радостно замер, подгоняя её эмоцией нетерпения.

Времени было много. Нэстэ с удовольствием расположилась под кривым деревцем в ожидании своих спутников. Укладывая собранную траву, она бдительности не теряла. И два мелких грызуна, атаковавших её по очереди в том убедились лично.

Лео появился почти сразу, как была послана эмоция с намерением начать движение. Он без спешки слизнул добычу своей старшей и подставил бок. Нэстэ весело замотала головой. Она так соскучилась по свободной охоте, что решила возвращаться пешком.

Так они и пошли. Нэстэ выбирала направление. Рядом кружился довольный Лео. Подчищая особенно наглых тварей изредка пытавшихся добраться до нее. На удалении иногда мелькал Барик. Лео передал от него ощущение довольства и полного удовлетворения с ноткой досады, что его старшая не с ним.

Нэстэ с интересом отметила про себя, что Лео совсем не возражает против возращения домой. Их комнату в гекате он воспринимал как своё логово, в котором и сытно и безопасно. Лео с Бариком вообще как-то сразу распределили между собой территорию. И общая часть Гекаты была местом совместного пользования. Но на территорию Рианны без сопровождения брата Лео не входил.

Ради эксперимента, Нэстэ осторожно послала вопросительную эмоцию о самочке.

В ответ пришла спокойная уверенность, что у них все хорошо. Котёнок растёт и охотится. Самочка в уютной пещере и совершенно не горит желанием разделять странствия со своим самцом. Она даже к элфам предпочитает не выходить лишний раз.

Нэстэ так увлеклась своими мыслями, что на очередную тварь, выползшую из травы обратила внимание только услышав хруст костей. Лео укоризненно поворчал на нее, не отрываясь от лакомства.

-Ну, извини, увлеклась. - Рассмеялась девочка, поправляя меч.

На очередном взгорке замер Барик. Уловив, как Лео заинтересовался сообщением брата, она и сама перешла на тихий шаг и осторожно подкралась к вершине, стараясь не высовываться из-за кустов.

Внизу была обширная поляна с высокой травой, способной укрыть её с головой.

А на ней, десятка два животных. Сторонний наблюдатель с первого взгляда признал бы в них нирхов. Тяжёлых тварей ростом в два человеческих роста. Их характерные горбатые спины и треугольные морды были печально известны в некоторых мирах, переживших вторжение волны. Безжалостные хищники имели мощное горбатое тело с длинным хвостом и обычно передвигались на четырёх лапах. Но во время погони были способны отрывать передние от земли. И тогда их бег превращался в стремителтный и почти неуправляемый полёт, заканчивавшийся на горле жертвы

Нэстэ не была случайным обывателем. Массивные костяные наросты на спине и в районе шеи, которые бывшие на расстоянии почти незаметными, не могли принадлежать стремительной хищной твари. А плоская горизонтальная пасть вместо заостренного клюва служила подтверждением этой догадке.

-Ничего себе! Коранхи. И довольно крупное стадо. -Удивилась она в слух. Не делая, однако попыток вылезти из кустов.

Коранхи были ярким примером маскировки слабой твари под более сильный вид. Внешне, условно травоядные коранхи были почти неотличимы от крупного хищника, называемого нирхой. Коранхи в основном были травоядными. Но не брезговали падалью, если та попадались им на дороге. Впрочем, как и все, что обитало в Бездне, миролюбивыми их можно было назвать только относительно местной фауны. Массивный тяжёлый хвост, волочащийся по земле, мог легко перешибить хребет зазевавшегося хищника. В их пасти не было клыков. Зато их с успехом заменяли крупные передние резцы. Способные перекусить даже крупный кусок древесины. Да и наросты на голове не были украшением для брачных танцев. Нэстэ как-то видела, как такое стадо, только поменьше, встав в круг отбивалось от стаи курхи.

От Лео пришла волна лёгкого возбуждения, усиленная Бариком. Коранхи были съедобны даже для Нэстэ. И мясо у них вкусное. Но сейчас девочку обеспокоило совсем другое.

Рядом со стадом такого размера не может не быть хищников. И раз не наблюдается крупных тварей, значит есть что-то пострашнее.

Нэстэ внимательно осмотрела окрестности. Так и есть. Справа, среди травы мелькнула голова с заострённым птичьим клювом. Курхи, завсегдатаи миграционных волн из Бездне, всегда предпочитали охоту стаей. Вон и вторая голова видна. И трава на удалении шевелится явно не от ветра.

Лео отвлекся от захватившего охотничьего азарта и подтвердил, что в окрестностях он чувствует крупную стаю хищных тварей.

Не могло так быть, чтобы курхи справа и слева, а между ними и стадом отсутствуют. Стая хищников обкладывает свою добычу очень тщательно. Если только выбор самой добычи не изменился. Нэстэ закрутила головой.

Оказывается, несколько тварей учуяли новое лакомство, по местным меркам и изменили цель охоту. Ошибка вполне объяснимая для ниахар. Курхи были достаточно тупы, чтобы воспринимать ниахару как объект для атаки. Но сами коты, этих хищников воспринимали с некоторой иронией. Ну, не могли они серьезно относиться к тварям, не представлявших для них особой угрозы. Клюв курхи не пробивал щитки, в боевой трансформации. В то же время сами они легко нанизывались как на иглы в гриве, так и на их когти. Так что азарт охоты легко вытеснил угрозу из их сознания.

Не менее трёх тварей осторожно подбирались сзади. Ещё по паре изменили направление движения на глазах Нэстэ. Лео недовольно заворчал, признавая справедливость упрека старшей. Кроме того, у них скрывалась славная охота. Шум от схватки спугнет стадо. Ему, где-то на задворках сознания вторил Барик. Коты осторожно отступили от кустов и развернулись. В конце концов, если добычу уже не взять, так хоть раздражение есть на ком сорвать.

Нэстэ задумчиво осмотрелась, прикидывая высоту окружающих деревьев. По ее оценке, они были мелковаты для убежища. Кругом были только корявые стволы, торчащие среди высокого кустарника. Курхи по деревьям не лазают, зато очень высоко прыгают. Так что спокойно посидеть , пока идет схватка не выйдет.

Нэстэ подумала, с каким бы удовольствием посмотрела на схватку двух ниахар со стаей так не любых ею Курхи. Даже не отказалась бы сама принять в ней участие. Но вот время! До назначенного времени выхода оставалось всего минут десять. И на Расколе Санира со своей пятеркой уже встали наизготовку. Девчонки обещали пойти в Бездну, опоздай она хоть на минуту.

Лео принял ее опасения. И без удовольствия согласился с ними. Не дело, заставлять младших волноваться и позволять им бежать навстречу опасности. Младшие должны оставаться в логове или в безопасном месте. Как его самочка с сыном. Барик тоже нервно начал переступать лапами и закрутил головой. Как будто очнулся от наваждения. Похоже, Рианна сделала ему выволочку.

Наиболее близкая к ним недокурица наконец поняла, что обнаружена. Она противно вскрикнула, и сорвалась на бег.

Больше не раздумывая, Нэстэ ухватилась за подставленную гриву кота и одним движением оседлала его.

Резкое движение на вершине холма не осталось без внимания со стороны стада. Стоящий на охране самец встрепенулся, подавая сигнал тревоги. Курхи, продолжавшие обкладывать животных, видя как добыча ускользает, начали одновременно движение всей цепи. И коранхи сорвались с места, пытаясь уйти сразу и от загонщиков и от ниахар с Нэстэ. Собственно для них было без разницы, кто нападает. Ниахары даже пострашнее будут.

Нэстэ уловила исходящий от котов азарт погони, сменивший некоторую досаду от запрета устроить схватку. Охотничьим эмоциям Лео вторил радостный рык Барика, следующего рядом. В отличие от Лео, кот Рианны похоже и думать позабыл о тварях, продолжавших следовать за ними.

Нэстэ почувствовала два чувствительных удара в затылок и лоб. Затем укус в щеку. На ладониразмазалось тельце чего-то, напоминающее медоноса. Только с носиком, явно предназначенным не для сбора пыльцы. Увидев, как позади поднимается туча москитов, Нэстэ торопливо сунула лицо прямо во влажную шерстку Лео. Вот когда она пожалела о своем комбинезончике. Во время поединка, эти шнатлии умудрились располосовать даже пристяжной капюшон. А как бы он сейчас пригодился! По щеке и с затылка на шею потекли теплые струйки крови.

Нэстэ послала эмоцию незащищённой спины. К её удивлению, Барик резко сбился с ритма и приотстал. Похоже, Рианна даже через двух котов уловила её тревогу и одернула питомца. Хорошо получается у принцессы. У нее самой такой практики почти и нет. Эмоции Барика только и распознает.

Азарт гонки захватил девочку, и она постаралась слиться с телом кота и полностью отдаться ощущению скорости. Им даже удалось оторваться от преследующих курхи.

Впереди уже замаячила дымка Раскола, хорошо видимая на фоне серого неба. И без того редкие кусты отступили. Раскол оказался на ровной, открытой всем ветрам поверхности, укрытой короткой травой.

Это позволило оценить размер стаи за гонщиков, цепочка которых постепенно сжималась, преследуя стадо, а заодно и их. Честно говоря, не такая уж и крупная стая, думается, даже меньше сотни. Только тупые курхи могли начать охоту на стадо коранхи с таким численным перевесом.

Нэстэ забеспокоилась, что единственным направлением побега для коранхов оставался Раскол. Конечно, такое крупное стадо легко могло остановиться и занять круговую оборону. Но если это произойдёт, бой придётся принимать и им. Чего очень не хотелось делать, учитывая нехватку времени.

В ответная её желание пройти Раскол, Лео радостно зарычал, подгоняя удирающих животных. На той стороне можно будет устроить славную охоту. Ему в голос вторил Барик.

Коранхи еще ускорили бег и, почти не видя ничего перед собой, устремились вперед.

Уже видя, как первые из стада исчезают в переходе, Нэстэ уловила эмоцию угрозы с боков. Курхи все-таки попытались замкнуть круг и отрезать добыче последний путь к отступлению.

Две недокурочки на глазах Нэстэ с клекотом впились в шею приотставшей коранхи и заставили её споткнуться. Ещё одна атаковала глаза. Тварь тоскливо заревела, заваливаясь набок.

Нэстэ отвлеклась на знакомую эмоцию угрозы от Лео. Слева на уровне головы мелькнули две тени. Кончик хвоста ниахары снес их с отчётливым хрустом. Справа захрустел Барик, на морде которого было прямо таки написано удовольствие. Все-таки драка началась.

И в это момент от Лео пришло ощущение опасности снизу и слева. А ещё, чувство, что он не успевает. Хвост ещё не закончил своё круговое движение после первого удара. А для использования лап и зубов нужен был резкий маневр, что могло сбросить старшую со спины.

Нэстэ с азартом выхватила, наконец, свой любимый серый клинок. Крепко удерживаясь ногами и только одной рукой, как была, полулежа на спине кота, она резко выбросила клинок в сторону и вперед. Лео показал себя молодцом. Ему было достаточно только уловить движение кончика оружия и слегка скорректировать бег.

Курхи в прыжке не могут изменять траекторию. Да и вряд ли были способны оценить грозящую опасность. Летящая тушка нанизалась на клинок как на шампур, проскользнула по лезвию и с силой врезалась в гарду. Брызги крови плеснулись в лицо, окатили плечи и руки.

Удар оказался настолько сильным, что руку отшвырнуло назад. Следом отбросило тело. Нэстэ с трудом удержалась свободной рукой за гриву кота. Зато сохранила в согнутой руке и меч и тушку на нем. В таком виде они и нырнула в Раскол.

Рианна контролировала эмоции, приходящие от Барика, но не особенно беспокоилась. Судя по его восприятию, передававшего заодно и эмоции Лео, у Нэстэ все шло просто отлично. Ниахары наслаждались охотой. И никаких тревог не испытывали в отношении старшей.

За полчаса до назначенного часа, пришла вона охотничьего азарта. Такое бывало во время тренировок в карантинных зонах при встрече крупной добычи. Приглушенные эмоции Лео не отставали от братских. Рианна подумала, что Нэстэ может задержаться.

Буквально через несколько минут пришло чувство досады и желание боя. Точнее, оно пробилось от Лео, и только позже подхваченное Бариком. Только вот у Лео в эмоциях сквозило узнавание и неприязнь к неизвестному противнику, причем связанная с Нэстэ.

А следом ощущение вопроса или даже просьбы задержаться, обращенной лично к ней. По-видимому, Нэстэ осадила своего кота, и Барик решил схитрить за её счёт.

Мысленная оплеуха с приказом следовать за братом. И почти сразу чувство азарта погони.

Рианна ничего не и понимала. Кого они там встретили? От кого уходят и за кем гонятся?

- Что происходит? - Осторожно т поинтересовалась Лисса, заметив, что Рианна полностью выпала из реальности.

Та только досадливо мотнула головой, снова сосредоточилась на поступающих эмоциях.

Лиссана не задумываясь, подала сигнал тревоги. Не своей пятерке. Они прекрасно видели все и так. А Санире, что сейчас оставалась около Раскола, ведущего в Бездну. Она недалеко, всего в паре километров. Даже без техники, на лошадях можно поспеть к месту выхода Нэстэ.

А ещё сигнал пошел отвлекающей группе. Девочки действовали строго по плану. В Далтании они остановились не во временной резиденции, а в гостинице рядом с Переходом, на случай если потребуется помощь . Выход с той стороны будет в нескольких десятках километров от места основных событий, зато рядом со стационарным телепортом.

Риана оставалась неподвижной и ни на что не реагировала.

В какой-то момент её почти захлестнул охотничий азарт Барика, который уже практически ничего не замечал кроме удирающей добычи. Но сквозь стену эмоций снова пробился требовательный лучик. Тот же азарт погони, но с ощущением контроля ситуации вокруг. И вот тут Рианна уловила отчетливый отпечаток ощущения беззащитной спины. Лео пытался передать тревогу старшей своему брату. Но тот в азарте игнорировал сигнал и рвался вперёд.

Тихо ахнув, Риана использовала один из приёмов, вызывавшей у Барика ощущение даже не оплеухи, а настоящего тумака.

От партнера сразу пришло осушение осознания вины. Азарт остался, но теперь он воспринимал и то, что творилось вокруг. Сразу появилось ощущение множественной угрозы, приближающейся со всех сторон. Сзади, справа, слева. Не для Барика, а для старшей брата. А впереди уходила добыча, что вызывало уже злость. Опять прошли эмоции от брата. Он явно передавал полученное от своей старшей.

"Погоня, дом, ожидающие младшие и желание боя" - Разобрала Рианна.

Одновременно у Барика вспыхнуло раздражение. У НИХ отбирают ИХ добычу. Раздражение сменилось яростью. Как ОНИ посмели? И тут же удовлетворение, первый враг захрустел на зубах. Раз охота сорвана, надо наказать тех, кто им помешал. Тем, кто угрожает старшей брата. Такую крупную добычу из-за них упустили. И много, вон как несутся.

Рианна выдохнула, вскакивая на ноги.

-Лика, убирай всех с прохода. - Заорала она одновременно вслух, и по внутренней связи. На той стороне волна. Формируйте коридор. Капитан Дархан, занять позиции.

Капитан Дархан предпочитал не комментировать приказы. Тем боле, когда это касалось 'дела Гекаты'. До получения задания скрытно сопровождать отряд подростков, выполняющих тренировочный выход по отработке взаимодействия с новыми союзниками в реальных условиях, он честно говоря, считал все слухи о зверских тренировках подобных подразделений, досужей выдумкой людей, страдающих необузданной фантазией.

Но то, что он услышал при постановке задачи от её высочества, а потом ,увидев как одинокая фигурка девочки исчезла в Расколе следом за двумя ниахарами, окончательно изменили его мнение на этот счёт.

А ведь девчонка ещё поругалась со змеелюдом, хотевшим составить ей компанию. Их разговор он слышал по связи, оставленной командиром этого отряда. И не поймешь иерархию у этих гекат. Званий нет. Все какие-то старшие. Командует Лика, в ее подчинении змеелюд со знакомой физиономией. Их бой в круге равных со шнатлиями в сетях еще полгода крутить будут.

И хоть бы кто из этих не нормальных проявил беспокойство. Оставили пятерку на месте Раскола и убыли к месту встречи.

Со старшей и ее союзницей Сумми, капитан имел только краткий разговор по закрытому каналу. Доложил о своем прибытии и месте дислокации. Сообщил о готовности действовать по её приказу.

Девчонка подтвердила полученную информацию, приказала отставать на удаленных позициях и не вмешиваться в ход учений без приказа.

А ему что? Приказ есть приказ. К тому же не самый худший приказ для бывалого бойца. Три часа провести с удобствами на открытом воздухе. Это даже не засада, а пикник. Но наблюдателей он оставил. И сам время от времени поглядывал в сторону Раскола.

Гекатессы действовали грамотно. Выставили четырех караульных с огнестрелами, лагерь устроили немного в стороне.

Шевеление началось только к назначенному до выхода гекатессы часу. Девочки неторопливо подтянулись до Раскола, и постепенно заняла позиции напротив выхода. Все были вооружены. Но вели себя как-то расслабленно. Даже парни, во главе с этим змеелюдом были спокойны. Суета началась внезапно. Как по команде. Прямой приказ от принцессы для него немного запоздал.

Гекатессы едва успели убраться с дороги несущегося стада коранхи. Твари неслись во весь опор, практически ничего не вид вокруг. Последняя из девочек уходили с их пути уже кувырком, да еще при помощи змеелюда. Надо отдать девчонкам должное. Рев огнестрелов и видимые трассы от караульных устремились в тварей без задержки и смогли отсечь освобождающих дорогу девочек от опасности. А те уже разворачивались, готовясь встретить продолжение волны.

Она не заставила себя ждать. Капитан даже сам себе не поверил, увидев, как из прохода следом за коранхи вылетела окровавленная девчонка верхом на ниахаре. С мечом наперевес, и с висящим на нем курхи. А следом появилась и вторая ниахара, проглатывая остатки твари и прикрывая парочку от вылетевших преследователей.

Девчонка лихо соскользнула со спины кота, стряхнула, наконец, трупик и крутанулась вокруг себя, подбивая новую курхи, атаковавшую пешком. Тех, что вылетали в прыжке из перехода, она оставила ниахарам.

Гекатессы слаженно выдвинулись с места, откуда вели огонь, встретили сестру по гекате и под защитой змеелюда сразу убрались обратно

Капитан поспешно обернулся. Опытные бойцы, для которых мелкие стычки и прорывы были не в новинку, стояли на местах и внимательно следили за коранхи. Пробежав ещё несколько десятков метров, остатки стада остановились и заняли круговую оборону. Никуда дальше они бежать не собирались. Что было совсем не характерно для участников миграционных волн.

Капитан, доклад. - Послышался требовательный голос принцессы.

- Из Раскола вышли коранхи, но остаются на месте. Следом прорвалась стая курхи. Довольно крупная стая. Только до нас они пока не могут прорваться. У входа идёт бой.

- Принято. Продолжайте держать под контролем периметр.

-Ваше высочество, прошу разрешения выдвинуться к Расколу. Вместе с курхами часто идут москиты. Я заметил, что у девочек нет аэрозольных распылителей. Это может иметь последствия, в том числе и для ближайших поселений.

- Твою.... -Выругался старый генерал, впервые показавший свое присутствие на линии связи. - Прошу прощения, ваше высочество.

-Ничего, принимаю извинения. Капитан, к Расколу не приближаться. Повторяю, оставаться на месте и использовать аэрозоли по необходимости.

-Принял, но прошу пояснить смысл приказа. Если возможно.

- Мой Барик совсем недавно приступил к тренировкам по адаптации своих ядов и внешнему контролю за ними. В отличие от Лео, в горячке боя, он может потерять контроль над этим процессом. Моих девочек это не касается. Союзников подстрахует Нэстэ со своим Лео. А вот ваши люди моей сестре неизвестны и могут пострадать. Боюсь, штатной биозащиты и респираторов может оказаться недостаточно. На счет встречи москитов не беспокойтесь, Нэстэ заверила меня, что яд ниахар действует на этот вид москитов очень даже хорошо.

Дирхан с интересом проследил, как два кота выдвинулись почти вплотную к Расколу. Ими явно руководила та самая девчонка, что пришла из Бездны.

Она и сейчас оказалось рядом с котами. И даже отдавала приказы пятёрке гекатес, что её прикрывала. Вся группа послушно присела за спинами ниахар. Которые в какой-то момент даже привстали на здание лапы.

Из Раскола уже вырвалась черная туча москитов. Она тугим потоком надвинулась на замершую группу и как будто наткнулась на волнолом.

Прямо по центру потока образовалась пустота, которую обтекали уже тонкие струйки.

Капитан видел такое во время прорывов. Но тогда это был результат работ мощных аэрозольных установок, распылявших яд в большом объёме.

- Ничего себе. - Послышался комментарий лейтенанта, тоже с интересом, следившим за происходящим у Раскола.

- Наши аэрозоли запускай. - Напомнил капитан.

- Готовы. Не пройдут. Девчонки очень удачную позицию заняли. Москиты не успевают разлететься. Большая часть у Раскола и остается.

- Все равно. Сам знаешь, эти твари легко собираются в облако. Не дай Единый размножатся. Тогда жди их в поселениях.

Лика едва успела перевести дыхание, когда Дана, вывернулась с пути несущейся твари.

-Прекратить огонь. - Заорала она караульным. Эти нам не угрожают, пусть проходят.

-Я слышала о них. Такое стадо, если доберётся до посевных, оставит поселения без урожая. - Попыталась возразить Лана.

- Не доберутся. Там их встретят армейцы. Ри не оставила нас без поддержки. Сосредоточились на выходе и следим за тылами. На всякий случай.

- Откуда тут волна? - Не унималась Лана. - Её не должно быть. Я справлялась по сети. Никаких намеков на начало миграции.

-Значит, это не миграция. Стадо кто-то спугнул. Вон, твари уже остановились. - Донеслось по связи от Сумми.

-Я даже знаю кто. - Проворчала Лика. - Ри сообщает, что с той стороны идет бой. Только бы разобраться с кем и что не поделили.

Эффектное появление Нэстэ они не пропустили. Подчиняясь командам своей старшей, пятерка выдвинулась по прикрытием огня подруг и закрыла отступающую Нэстэ. Два кота послушно вернулись на путь миграции. А их сестра казалась на удивление спокойной, даже веселой.

-Курхи? Ты это называешь спокойным миром?

-Ну да, их там немного. Меньше сотни. Девочки подстрахуйте котиков. А то они могут не достать до летящих тварей.

Снова заработали огнестрелы. Теперь уже прицельно выбивая то, что проскакивало мимо ниахар.

- Та ранена?

- Нет, это кровь курхи.

- У этих кровь гнойно-зеленого цвета. А у тебя есть красные потеки. - Заметила Сумми.

- Где? А, это москиты. Крупные заразы, и кусаются больно, до крови. Хорошо Лео с ними поработал.

По связи пришёл новый запрос. Рианна что-то уточняла у Нэстэ.

-Да, точно. Спохватилась та. Девочки, мне надо к Лео с Бариком. Они обеспечат безопасную зону от москитов. Со мной, раз так хотите, пятерка может пойти. Остальные пусть залягут в сторонке и биозащиту на полную запустят.

Уже устроившись на корточках за спинами радостно ревущих котов, Лика проследила вылет москитов из Раскола.

- Может тебя под Лео засунуть? - Предложила она. Если одной, то там наверняка самое безопасное место.

-Фу-у. Сума сошла?

Лика уже и сама сообразила, что сказала не то.

Туча москитов, не успев разойтись после Раскола, сплошным потоком налетела на препятствие. И почти сразу москиты начали гибнуть. То, что прорывалось сквозь пропитанную рядом зону натыкалось на второе препятствие. Две крупные кошки представлялись куда более лакомой добычей, чем то, что пряталось за ними.

Лика слегка поморщилась, наблюдая, как мелкие мошки сплошным плащом накрывают котов. Нэстэ осторожно отстранилась от гривы вставшего боком Лео.

Острыми как иглы волоски для неё оставались безопасными. Но месиво из того, что пыталось сейчас добраться до тела ниахары, было неприятным даже на вид. Шевелящийся плащ из черных и серых насекомых пытался переместиться туда, где казалось было больше шансов добраться до тела. До гривы котов. Сплошной поток двигался от хвоста к голове и там исчезал. С опустившихся на все четыре лапы котов с гривы текли струйки порубленных тварей. И кучки между лап начали стремительно разрастаться.

-Признаю, вопрос был абсолютно бессмысленным. - Кивнула Лика. И тоже постаралась отодвинуться.

- Надо было волосы чем-то перевязать. - Проворчала Дилна, выпутывая десять минут спустя из волос трупики насекомых.

из-за поворота вылетела пятерка Саниры. Она соскочила с лошади и закрутила головой.

- Не успели! - С досадой сообщила она своим подчиненным очевидное.

-Подруги называется. Ничего не оставили. Девочки, ну хоть парочку, чтобы пострелять дайте.

Лика озадачено посмотрела на место битвы и развела руками.

- Нэстэ, может, ты ещё какую волну поднимешь? - Санира только рукой махнула на рассмеявшихся подруг.

Глава 24.

- Так ты говоришь лёгкая прогулка?

Рианна медленно подступала к своей гекатессе и говорила тоном как прокурора, уличившего подсудимого во лжи.

-Так ничего же не было. - Нэстэ с опаской сделала шаг назад.

- Ничего? У девчонок весь боекомплект израсходован. Отряд поддержки до сих пор пытается разобраться, что делать с этим стадом. Коранхи уходить обратно в Бездну не торопятся. А жрут, каждая за десятерых. И ничего не дают взамен.

- А зачем ты вообще привлекла военных? - Попыталась сбить напор, Нэстэ.

- Прав был отец. Надо было не роту, а батальон требовать. - Закатила глаза Рианна. - На 'легкую прогулку'. Что самое смешное, мне за это и влетело. Набрала хоть, что хотела?

Смена напора была внезапной. Но почему-то не смутила Нэстэ. Вместо ответа, Нэстэ выложила на стол походную сумочку.

-Я еще образцы прихватила для твоего профессора.

- Вот это ты правильно сделала. - Удовлетворенно откликнулась Рианна. - Эти учёные уже грозятся ночевать на нашем пороге. Лишь бы с тобой поговорить.

- Что значит со мной поговорить? Я же оставила кольцо по твоей просьбе. Ты им его не передала?

Рианна достала из кармашка на поясе обсуждаемую вещь и протянула своей гекатессе.

- Они его за эти сутки разве что по молекулам не разобрали. Да только ничего не нашли. Обычное кольцо-накопитель. Причем память у него пустая. Ты не пробовала в него записывать что-нибудь?

- Конечно, пробовала. - Нэстэ недоуменно пожала плечами. - Я в него записываю данные из сети, на тот сектор, что нужен в конкретный момент. Так намного удобнее накладывать данные. Ну, те, что в сети и в моей карте.

Девочка вызвала изображение сектора в качестве демонстрации.

- Так на нем что-то было записано? - Нахмурилась Рианна.

- Конечно. Но после совмещения я могу сохранить наложенное изображение в самой карте. Она все запоминает.

- Ничего себе. - Поразилась Рианна. - Получается, карту у тебя скопировать нельзя. При этом ты можешь утащить всю информацию из сети?

- На счет всей сети не знаю. У нас тоже не маленькая карта. И намного подробнее. Я в основном ведь у нескольких секторах крутилась. Так что только обновляла данные и все.

- Прав профессор Ранитский. - Вздохнула Рианна. - Эти технологии нам пока даже и не снились. А предтечи не помогут. Придется все делать, как планировали. Копировать мир за миром, по секторам.

- Я так понимаю, что эту работу собираются поручить нам? - Полуутвердительно поинтересовалась Лика.

- Можно подумать, у нас есть другие варианты. - Проворчала Санира.

Профессор Ранитский давно преподавал в гекате ее высочества Рианны. Но, пожалуй, впервые чувствовал себя столь неловко перед этой аудиторией. Все это время, он показывал своим ученицам достижениях науки и техники в сфере высоких технологий. А тут? Не смогли решить элементарную задачу копирования?

В небольшой комнате, расположенной в самой глубине служебных помещений сейчас находилось всего шесть девочек, включая их новую сестру и саму принцессу. Остальные гекатессы на вводной лекции присутствовали по голосвязи, обеспеченную через ликалы своих командиров.

Это не добавляло энтузиазма профессору. Все-таки он привык видеть лица своих учениц. Но и деваться было некуда. Обсуждаемая тема, равно как и сама предстоящая работа требовала усиленных мер безопасности. На столько, что к работе решено привлечь именно гекату принцессы, как наиболее посвященную в тему. Не смотря на ее учебную программу и несовершеннолетие. А еще, тут будут союзные гекаты.

С первым профессор был абсолютно согласен. О некоторых из своих учениц он был весьма высокого мнения. И даже предполагал их привлечь к работе. Саниру, например. Но видеть в охранении внешнего периметра аринольцев, и уж тем более серпентинидов и кашьяти было очень непривычно. А ведь эти тоже имели доступ к информации.

-Да. Вот так обстоят дела. - Заканчивал профессор свою вводную речь. - Картой в целом может управлять исключительно Нэстэ. Управление доступом к локальной информации она может обеспечить только для пяти разумных. Увы, даже это возможно сделать исключительно в присутствии вашей сёстры.

-То есть, мы должны будем вызывать стикер с информацией для каждого объекта карты, который ЭДИ отсканирует и распознает? - Решила уточнить Лика.

-Не совсем, гекатесса. - Ранитский снова сокрушенно развёл руками. -ЭДИ не в состоянии прочесть вызванный стикер. С помехами, вызывающими искажение карты мы еще можем справиться. Но тут тоже стоит какая-то защита. ЭДИ, как и любая камера вне поля действия карты видит только белое размытое пятно.

-Это что же, нам все вручную переводить? - Совсем растерялась Саяна. - Может хоть носом можно?

- Никакой индивидуальной защиты, во избежание искажения информации, использовать невозможно. Так что таким способом име5ет смысл работать одному, но никак не впятером.

-Ничего себе! Вы нам карандашами, что ли предлагаете писать? - Поразилась Дилна. - Да я за всю жизнь не писала столько, сколько тут за день придется.

-Ну, не все так печально. - Приободрился профессор. - С близкого расстояния все же можно работать ручными сканерами. А распознавание уже пойдет обычным способом, через ЭДИ. Вопрос лишь в том, что сканировать можно только с очень близкого расстояния.

-Ясно. Мы должны по очереди вызывать каждый объект на карте, сканировать появившуюся информацию и переходить к следующему. - Резюмировала Рианна. - Работенка не самая интеллектуальная.

- Почти что так, ваше высочество. - Кивнул профессор. - Проблема в том, что карта не предоставляет координат объекта. Эту информацию придётся снимать и записывать вручную. К счастью Нэстэ уже умеет накладывать нашу систему координат на систему предтеч. Кроме того, много объектов, на которых информация не умещается на одном всплывающем кадре. Придётся последовательно сканировать каждый кадр. Информацию о чем так же придётся вносить вручную.

- Ужас. Это же каменный век, какой то. - Донеслось через динамики.

Присутствующие явно были согласны с этим утверждением, но промолчали.

- Я согласен с вами. Возможно, в дальнейшем нам удастся найти способ ускорить работу. Но сейчас... - Профессор развел руками.

- Алгоритм действий таков. На карту наложена система привычных нам секторов. Поскольку они теперь неизвестно где заканчиваются, специально для этой карты вводится понятие сота. Это области внутри сектора ограниченные искусственными плоскостями. Размер сота обусловлен исключительно объёмом, в пределах которого ваше сестра по гекате сможет передать вам управление.

Профессор еще раз развел руками.

- Управление картой большего объёма, в том числе и переход на другой сектор, доступно исключительно уважаемой Нэстэ.

- Подождите. - Спохватилась Лика. - Рабочая пятерка будет сменяться каждый час или два. Это понятно. А Нэстэ что, все время сидеть в этой комнате будет?

- Для работы над картой отведено четыре часа в день. - Вмешалась Рианна. - Как увеличить нашу производительность, это уже задача команды профессора.

-Все равно. Мы сами по часу торчать тут будем, а ей развлекаться со сканером все время?

- Нэстэ не будет заниматься картой. - Пояснила Рианна. - После настройке сота, все оставшееся время отдаётся на откуп ученым других направлений.

-А их много? - Осторожно уточнила Нэстэ.

Предстоящий объем работы и ее трудоемкость пугали девочку гораздо больше остальных. В отличие от сестер, она очень хорошо представляла размер Карты.

- Мне удалось выбить два часа из этих четырех, для индивидуальных занятий с преподавателями. Чтобы подтянуть тебя по отдельным предметам. - Вздохнула Рианна. - Но боюсь, что продлить это не удастся. Даже эти два месяца отец выделил только под давлением Сумми. Листард так вообще считает, что нам нужны длительные каникулы в программе подготовки. Как провел анализ динамики развития наших спектров, так до сих пор за голову и держится.

-Нэстэ, ты не могла выбрать более спокойную жизнь? - Поинтересовалась Санира. - Круг твоих интересов как-то великоват оказался. Твари Бездны, биология из Бездны, особенно ядовитые растения, защита от ядов как растительных, так и животных.

- Это Лео. - Запротестовала Нэстэ.

- Понятное дело. А демонстрировать противоядия ему придётся через тебя. - Заметила Рианна. - Мой Барик с конкретными их видами ядов сможет работать только после первой практической демонстрации.

- Во, еще и Барика припахали. - Почти обрадовалась Дилна. - А еще тактика выживания в мирах Бездны. Точнее жизни в них.

- Хорошо хоть с защитой при проходе ядовитых атмосфер вопросов не возникло. - Проворчала Нэстэ и сразу сообразила, что снова что-то не то сказала.

Глаза всех присутствующих дружно ту ставились на неё. Даже у профессора, вроде как далекого от экспедиционных проблем в глазах появился заинтересованный блеск.

- Вообще-то вопросов не возникло, только потому, что Лео распознает такую опасность и предупреждает тебя. А его фильтры в кислородных атмосферах убирают яды, но не меняют состав. - Заметила Рианна, подозрительно глядя на девочку. -

Ты хочешь сказать, что Лео может как-то обеспечивать еще и дыхание в бескислородной атмосфере? - Озадачилась Лика. - Как наши костюмы биозащиты с полной изоляцией. Я уже во все готова поверить.

-Нет. - Нэстэ, невольно потерла горло, сразу засаднившее при неприятном воспоминании. - Проблему защиты тела хорошо решает комбинезон из шкуры луввы. Но ведь в любом воздухе есть свободный кислород или даже в соединениях. Вещества в фильтрах ниахары могут вступать в реакцию с такими газами с выделением кислорода. Только такой фильтр в нос уже не засунешь. Его надо как ошейник вешать. Во время реакции создается облако из кислорода. Поэтому нужен еще капюшон чтобы ветром не разносило и обычные фильтры. Дышать будет очень трудно и двигаться придётся медленно. Но если есть маска или пленка, для защиты лица, вполне возможно. Я обычно использую пленку и очки.

Со стороны девочек раздалось тихое шипение.

- И где ты проводила такие эксперименты? - С показным спокойствием заинтересовалась Рианна. - Зачем ты вообще лезла в такие миры?

-Ну, часто путь через них короче, чем в круговую пешком идти. К тому же, там тоже есть растения, и они точно отсутствуют в базах этих ваших биосканеров.

-Где есть растения, там есть и твари. - Флегматично заметила Лика.

- Лео тоже что-то кушать хочется. - Кивнула Нэстэ под смешки сестёр по гекате.

- Много миров-то таких знаешь?

- нет, всего с десяток. - Замотала та головой. - А долго оставалась вообще всего в двух. В одном действительно отличная трава есть. А во втором водятся з-зуры. Это такие змейки, длиной с руку, и в палец толщиной. Их яд очень ценится на черном рынке. А сами твари в нашей атмосфере живут всего несколько минут. Вот я и заготавливала его там.

Профессор только покачал головой. Девчонка таскалась в Бездне с такой информацией, ради каких-то граммов яда. В то время как на пальце такое сокровище!

-Ладно, этот вопрос мы ещё обсудим. - Пробурчала Рианна.

- Честно говоря, нашим специалистам по выживанию я не завидую. - Заметила Лика. Это же, сколько всего менять придётся в их инструкциях. А теперь еще и атмосферы без кислорода.

- Профессор, вы ещё не сказали об оплате. - Вернулась Рианна к теме собрания.

-Да. Работа проводится под контролем Совета контакторов, за счет объединенного фонда государств, желающих получить доступ к добываемой вами информации. Соответственно и оплачивается ваша работа из этого фонда. Размер каждого оператора будет зависеть от выработки и качества. Имейте это в виду. Кроме того, принято решение, что к карте пожизненно сохранят доступ все, кто принимал участие в её копировании.

Если при разговоре об оплате на лицах девочек оставалось довольно скептическое выражение. Все-таки оплата простого оператора не могла быть высокой по сравнению с тем, к чему их готовили. То второе замечание вызвало удивление и живой интерес у всех.

О том, что вся карта Нэстэ вряд ли в полном объёме уйдёт в свободный доступ, в гекате уже знали. Объём информации был таков, что для ее изучения уже сейчас создавался институт при Совете Контакторов. Скорее всего, его аналоги будут и в империях. Только сосредоточены они будут уже на конкретных секторах, представляющих интерес для государства. В общем, шанс иметь доступ ко всей карте девочки оценили очень высоко.

- Хорошо, с этим мы разобрались. - Подытожила Лика. - Четыре часа на эту карту каждый день. Без выходных. Нэстэ в это время подтягивает свои теоретические познания и заодно просвещает профессоров о своих достижениях. Хотя, честно говоря, я не понимаю, как это можно совместить с нашим преподавателем по биологии. Они человек ответственный, но все-таки профессор и создатель единой классификации высших растений.

- Приняла. - Кивнула Рианна. Замечание существенное. Придется заменить уважаемого профессора. Она с улыбкой посмотрела на озадаченную Нэстэ. - Что до остального, все занятия переносятся на вторую половину дня. А тренировки на вечер.

- Это же совсем не остаётся свободного времени. - Простонала Дилна.

- Зато нас освобождают от участия в большинстве светских мероприятий - Обрадовала Рианна. - Разве что можно будет сбегать на балы. Но только в свободное от службы время.

- А тренировки в реальных условиях?

- Сопровождение караванов элфиан теперь будет считаться официальной тренировкой в реальных условиях. Так что совместим приятное с полезным. Нэстэ настаивает на сохранении договора о разделении доходов. Так что это ещё и выгодно будет для вас. По связи донесся одобрительный шум.

- А это не будет разве считаться делом империи? Мы же в этом случае не получаем дополнительной оплаты.

- Будет. Но частное финансирование не возбраняется. К тому же на этом настаивают элфиане. - Улыбнулась Рианна.

- Опасаются за свою независимость. - Хмыкнула Санира.

- Я бы тоже на их месте опасалась. - Проворчала Лика. - Элфиане и так многим странам обязаны.

- В нашем случае, - продолжила Рианна с улыбкой, - Нэстэ заключила контракт до того как вернулась в гекату. А контракты, тем более подтвержденные гильдией охотников, как известно надо исполнять. Империя не собирается вмешиваться в частный бизнес.

-Подождите. - Всполошился профессор. - Но если ваша сестра продолжит уходить в Бездну, это прервет работу над картой.

- У нас все равно должны быть выходные.- Под общий смех отмахнулась Рианна. - Два три дня в месяц и пара недель отпуска для ТАКОЙ работы погоды не сделают. А нам нужна тренировка в реальных условиях.

- Но подвергать носителя карты опасности! - Профессор даже позволил себе забыть, с кем разговаривает.

Рианна покосилась на мгновенно набычившуюся Нэстэ.

-Сбегу. - Пообещала девочка.

- Вот именно. Причем вместе с картой. - Рианна без улыбки перевела взгляд на осекшегося профессора. - Ловите потом в Бездне и нас всех.

- А почему и вас? - Почему-то зацепился мужчина.

- Нэстэ полная радуга, и наша сестра. Мы ее прикрывать будем.

- Или она нас. - Совсем развеселилась Лика. - Заодно и всю программу учений в реальных условиях пройдем.

Ну что с вами еще делать? - Аранир раздраженно пристукнул по столу и повернулся к Листарду. - А вы, магистр, что молчите?

- К сожалению, ничего иного, как сдаться на милость этих шантажисток, в голову не приходит. - Ухмыльнулся тот.

- Значит, мы договорились? - Уточнила Рианна, переглянувшись с Сумми.

- А что нам остается. - Аранир махнул рукой. - Ты уверена, что Нэстэ согласится хотя бы на такие условия?

- Конечно. Это она их и выставила. В общем, кроме сопровождения караванов, у нее еще будет пять дней для свободной охоты в Бездне. На которую, она всегда будет брать с собой Барика.

- И она действительно согласилась брать с собой девочек?

- Да. И мальчиков тоже. Из союзников.

- Минимум тройки. - Уточнил Император.

- Ну, да. Правда, без особого энтузиазма. Но согласилась.

- На группах подстраховки чтобы не экономила.

- Принято. - По-военному вытянулась Рианна.

- И не стесняйся привлекать армейских. Им учения тоже не помешают.

- Минимум батальон. - Подтвердила та. - Не считая союзных гекат.

- С нашей стороны будет равная поддержка. - Вмешалась Сумми. - Отец гарантирует поддержку всех союзных гекат в любой провинции империи Аринол.

- Значит у нас четыре империи, с которых возможен выход в Бездну для этой заразы. - С отчаянием схватился за голову Листард. - Лишний раз убеждаюсь в гениальности создававших Совет Контакторов. Правящих надо воспитывать с самых пеленок. Тогда все происходит по плану и постепенно. Иначе получаем то, что имеем сейчас.

- Подобное, кажется, сотворилось четыреста лет назад. Когда принцесса Майя оказалась во дворце. - Заметил Аранир, дождавшись пока Иллис со своей союзницей выйдет.

- Ты бы меньше веселился. Уровень воздействия Нэстэ на окружающих почти не уступает тому, что оказывала ее высочество Майя на свое окружение. Зато программа подготовки не в пример более интенсивная чем четыреста лет назад и рассчитана на воздействие принцессы, а не полной радуги.

- Думаешь, могут перегореть?

- Уже у пяти гекатесс зафиксировано нервное перенапряжение. - Вздохнул Листард. - Хуже всего то, что интенсивность фиолетового цвета у Нэстэ такова, что воздействию подвергаются и твоя дочь и Сумми.

- Что предлагаешь?

- Да все уже за нас давно предложено. - Поморщился Листард. - Снизить теоретическую нагрузку. Увеличить тренировки. Идея с реальными условиями отлично подходит. Стрессовая ситуация, реальная боевая обстановка снимет напряжение. А программу адаптируем под новые способности девочек. Распускать гекату я тебе не дам.

- Да это я уже понял. - Согласился Аранир. -Листарда к ним я пока не подключаю?

- Побойся Единого и пощади своего сына с гекатой. - Рассмеялся Листард. - Пусть парни общаются с девочкой с небольшими перерывами. Это обеспечит раскрытие их потенциала постепенно.

- Надеюсь, теория спектра верна. И катализатор только раскрывает уже существующие способности, находящиеся в латентном состоянии.

- Верна, верна. Нэстэ не первая со времен основателей. За четыреста лет теорию созданную доктором социологии Аллоисой развивали на основе практических наблюдений многие поколения ученых.

Глава 25. 

Суховатый старичок невысокого роста, своим крючковатым носом и густыми бровями напомнил Нэстэ жителя мира ринхов. Но прижатые к голове вытянутые уши и густая шевелюра противоречили первому впечатлению. К тому же, ринхи любили яркий свет своего солнца. А в кабинете ведущего специалиста финансового отдела дворца царил пещерный полумрак, так любимый номами.

Нэстэ прошла к столу и с некоторым удивлением посмотрела на Рианну, замершую во втором кресле, стоящим около стола.

- Я ознакомился с материалами ваших счетов, уважаемая Нэстэ. - Заговорил старичок. - И дело мне показалось настолько сомнительным, что я счел возможным пригласить к разговору старшую гекаты без согласования с вами. Еще лучше, что вы позвали ещё и свою сестру. Но все-таки вы должны выразить своё согласие на их присутствие при этом разговоре, чтобы ЭДИ смог его зарегистрировать. Таковы правила.

Нэстэ покосилась на Лику, вошедшую в кабинет, и пожала плечами.

- Я не возражают против их присутствия.

Лика живо сделала пару шагов от дверей к стенке и устроилась на маленьком диване.

Лика живо заняла свободное кресло и уставилась на старичка.

-Что ж. В качестве вводной информации. Её высочество, с вашего согласия, предоставила доступ к финансовым делам своей новой сестры по гекате, с целью их юридической и финансовой оценки и при необходимости выработки рекомендаций. Постановка задачи перед специалистами отдела сделана на основании сомнений, высказанных элфианкой Аманитариалали, занимавшейся финансовыми делами гекатессы Нэстэ.

- Зарегистрировано. - Голос ЭДИ звучал откуда-то со стороны.

- Ниэл Мардарион, к вашим услугам. - Представился старичок. - Ведущий аналитик финансового отдела дворцовой канцелярии. Должен и признать, случай с поступлением такого запроса от старшей Гекаты настолько необычен, что я решил заняться им лично.

-А почему этот случай необычен? - Не удержалась Нэстэ.

- Потому что эти вопросы находятся в ведении канцелярии с самых наших пеленок. - Проворчала Лика. - Это возможно где-нибудь в Ариноле. А у нас даже не знаю, были ли еще такие случаи.

-Верно. Все вопросы обычно решаются в рабочем порядке. - Мардарион, вместо замечания Лике, неожиданно пошутил. - Но теперь выяснилось, что данное правило не касается некоторых живущих в Бездне.

-В общем, я ознакомился с финансовым состоянием ваших дел в прошлом и настоящем. Ради этого, пришлось даже провести несколько расследований в закрытом режиме. Но все равно, у меня остаются вопросы к вам лично, которые хотелось задать, прежде чем перейти к сути своих выводов.

-Слушаю вас. - Тяжело вздохнула Нэстэ.

Вопросы она не любила, хоть и мирилась с ними. Зато Лика без стеснения оживилась.

- Этим мы занимаемся все свободное время. - Заметила Рианна. - И никак до конца не дойдем.

- И так, гекатесса. У вас есть счета, не представленные в отдел? - Мардарион улыбнулся настороженной девочке. - Для вашего случая это возбраняется. Но их наличие могло бы объяснить некоторые странные переводы.

-Нет. У меня всего три счёта. Один свободный, в банке 'Райнри', для расчётов на рынках. Удобно тем, что это банк развит во всех окраинных мирах и его принимают даже на черных рынках. На этом счете я не держу денег. Два других в банке номов. Один создан ещё по совету куакш, сразу как я от них ушла и используется для хранения средств. Я стараюсь его не использовать в деловых вопросах. И третий счет был создан после возвращения к куакшам, для первого контракта проводника Лео. И сейчас он используется для официальных контрактов. Эти два счета защищены гормональным контролем.

-Я так понимаю, первый счёт, с самой низкой защитой используется вами и для нелегальных сделок?

Нэстэ неуверенно покосилась на Рианну. Но та только ободряюще кивнула.

- Да. При моей жизни наличные деньги не очень удобны. Так что все средства с черных рынков я старалась сразу поместить на счёт. А высокая защита мне мешала.

-Неужели находились сумасшедшие, пытающиеся обворовать проводника ниахары, да ещё члена неизвестного отряда охотников? - Искренне удивился старичок.

- Пара попыток была...., в самом начале. - Призналась Нэстэ. - Лео тогда ещё плохо знал правила поведения среди разумных.

-Были пострадавшие? - Заинтересовался финансист.

Зрители с благодарностью посмотрели на него.

- Когда на улице перехватили, да. Два человека получили ранения. - Вздохнула Нэстэ. - Но к стражникам они не обращались. А воришка просидел под надзором Лео в моей комнате всю ночь. В Каране праздник был. И я вернулась только под утро. Потом пришлось доплачивать гостинице, чтобы убрали все в комнате. Воняло очень сильно. Так что здесь наверно я пострадала.

Лика тихо хихикнула со своего места, но промолчала.

-Понимаю. - Кивнул старичок. - В таком случае вынужден констатировать, что эти счета представляют полную вашу финансовую картину. Если не считать ячейки хранения, прикрепленную к счету в банке номов.

-Ну, наверно. Вам виднее. - Вежливо согласилась Нэстэ.

-Что ж. Со счетом 'Райнри' в банке для меня более или менее все ясно. С доходами на счете для официальных контрактов вопросов особых у меня тоже не возникло. Разве что, использование одного счета для всех контрактов, это нарушение элементарной финансовой безопасности. Но в данном случае это облегчило мне работу.

-Вообще-то, в основном для контрактов, которые подтверждаются гильдией охотников. - Смутилась Нэстэ. - С него же я рассчитываюсь по штрафам, ну и по контактным обязательствам.

-Со штрафами я согласен. - С улыбкой кивнул старичок. - Хотя, честно говоря, я удивлён их количеством.

-Ну, мне же запрещена охота. Чаще всего я попадаюсь именно на этом. - Пожала плечами Нэстэ.

- Это да. Я не специалист в этих вопросах, но уверен, что можно как-то их избегать. Например, сваливая все на своего кота. Ему-то охоту не запретишь.

-Только в тех местах, на которые есть лицензия. - Вздохнула Нэстэ. - А её получать на каждый мир как-то накладно. Дешевле заплатить штраф, если попадемся. А Лео следы съедает.

- М-да, вам виднее. - Не стал спорить Мардарион. - Учитывая количество миров, в которых вы заключали контракты на проводника, это вполне возможно. Я тут с удивлением обнаружил у вас контракт с таким экзотическим государством как Рилан. Там тоже действует гильдия охотников?

-Да. Она имеет там своего т представителя. Но постоянные отряды там отсутствуют. Расколов там всего несколько. И работы слишком мало.

От Рианны не укрылась возникшее напряжение и осторожность, с которой её сестра вдруг начала отвечать. Видимо это заметил и Мардарион.

- Контракт предусматривал выплаты в валюте объединённых миров. Но я заметил, что на счете в банке 'Райнри' есть поступления в местной валюте.

Нэстэ сморщилась, но послушно кивнула.

- Риланцы не признают ограничения по возрасту, и если честно, лицензии охотников тоже. Официальный контракт на проводника я заключила через гильдию. Но нам, же надо было как-то прожить там два месяца. Гостиница и все прочее в контракт ниахары не входит. Вот я заключила ещё частный контракт охотника. Если об этом узнают в гильдии, мне придет серьезный штраф.

- Мы не обязаны ставить гильдию визвестность о таких вопросах. - Успокоил ее Мардарион. - На сколько мне известно, в этом мире возможно расплачиваться только в собственной валюте Рилана?

- А вам известно, по какому курсу у них идет расчет в других валютах? - С возмущением воскликнула Нэстэ. - Мне проще было рискнуть штрафом и заключить контракт на наличные. А после небольшой премии еще за одно дело, даже остаток остался, который я и положила на счёт в банке номов.

- Вообще-то на этом счёте есть информация об оценке средств. - Заметил Мардарион.

- К нему у меня действительно привязана банковская ячейка. - Призналась Нэстэ. - Иногда удобнее кое-что хранить, не переводя в номинал Объединенных миров. Например, валюту государства, в которое возможно придется вернуться. Ячейка менее удобна, чем счет, но ее тоже можно вызвать почти в любом мире. Зато не приходится платить налог за конвертацию. А тогда у меня был шанс вернуться в Рилан. У меня оставалась совсем небольшая сумма.

-Ясно. - Кивнул финансист, что-то помечая в своих записях. - Я так понимаю, в этой ячейке хранятся и другие валюты и не только. Скажите, а почему вы используете деньги окраинных миров только в качестве платежных средств? Это принципиальное ваше решение?

-А как ещё можно использовать деньги? - Удивилась Нэстэ.

- Например, в качестве товара. - Совершенно серьёзно заметил Мардарион.

-Это же деньги, как их можно купить, или продать? Да и кому?

- Коллекционерам. - В свою очередь удивился старик. - Вы что-нибудь слышали о рынке нумизматов?

Нэстэ недоуменно пожала плечами.

- Это не совсем легальный межмировой рынок. - Начал с пояснений Мардарион . - Но и не противозаконный. В том смысле, что о нем знает правительство в любом мире. Но полностью его контролировать не могут. На этом рынке коллекционеры самого разного толка обмениваются редкостями. Рынком нумизматов его называют только потому, что валюта экзотических миров там в наибольшем ходу. Каири, валюта Рилана, как валюта очень закрытого мира, оценивается нумизматами в несколько раз выше своей номинальной стоимости. Тем более что она относится к чисто непроизводственным валютам.

- Извините, ниэл, тут уже и я немного запуталась. - Честно призналась Лика. - Мы не проходили такие тонкости.

- Есть миры, где в качестве денежных средств используются редкие вещи природного происхождения. - Пояснил Мардарион. - Карри, это ракушка местного моллюска. Её особенность, крайне высокое содержание сразу пяти редкоземельных металлов, количество которых и является номиналом валюты. Причём их соотношение индивидуально для каждой ракушки и является своеобразным паспортом каждой такой монеты, с позволения сказать. Факт в том, что каждая ракушка является уникальной и подделать такую валюту практически невозможно. Что в глазах коллекционеров приобретает особую ценность.

-А как же её номинал? - Недоуменно т поинтересовалась Рианна.

- Каждый вид каири, дает свой собственный рисунок на ракушке. - Хмуро вмешалась Нэстэ. - Причем и общее содержание этого металла зависит от вида. В общем, чем более редкий вид, тем номинал выше. Рисунок позволяет это определить невооруженным глазом. У них очень сложная финансовая система основанная на двенадцати группах, которые они называют ларсами. Гарантией номинала является содержание этих самых редкоземельных металлов. А мелкие различия в рисунках, характерные для подвидов моллюсков, делят каждую группу еще на несколько частей. От трех до семи.

- Точно. - Закивал головой Мардарион - Каири в финансовых сферах объединённых миров ценится в первую очередь тем, что по сути сама себя обеспечивает за счёт включенных в него металлов. Но сложность системы делает невозможной использование этой валюты вне одного мира. К тому же, каири запрещены к вывозу. Зато на рынке нумизматов, запреты и индивидуальные различия рисунков создают сильные колебания цены, даже для монеты одной группы. В общем, все, что удается пронести через границу, сразу становится достоянием этого рынка.

-Я не думала об этом. Деньги и деньги. - Нэстэ растерянно пожала плечами. - Что с них можно еще взять?

-Оценка в вашей описи дана по номиналу. Я так понимаю, у вас лур или ниал. Наиболее распространенные монеты в бытовом использовании.

-В общем да. - Нэстэ снова неуверенно замялась.

-Колись уж давай. - Возбужденно зашипела Лика. - С тобой никогда просто не бывает. Ведь наверняка что-то еще есть.

Рианна промолчала, но тоже смотрела на свою сестру с нездоровым интересом.

- В ячейке есть ещё несколько монет номиналом диа и дан. - Нехотя призналась девочка. -Но это все законно. Я получила их в качестве премии.

Дина с Ликой перевели вопросительные взгляды на хозяина кабинета. Они терпеливо подождали, пока тот стащит с носа старомодные очки, протрет их и наденет обратно.

- Монета диких колоний каири. Причем девятой или десятой ларсы. - Тихо пояснил он, наконец. - Их практически не осталось в том мире. Очень редкая монета. Не знал, что с охотниками расплачиваются такой монетой.

-Это не за охоту. Я нашла небольшую колонию. Вот мне и выплатили премию.

- Верно, есть там такой закон. - Вынужден был согласиться Мардарион. - Премия выплачивается именно из найденных ракушек. Сколько бы она ни составила, колония все вернет, если обеспечить ее сохранность и развитие.

-Местная стража тогда блокировали целый участок побережья. - Кивнула Нэстэ. - повезло, что я его тогда успела проверить. Иначе бы контракт не смогла исполнить.

-У Арден не может быть к вам никаких претензий по этому поводу. - Правильно понял сохраняющуюся настороженность девочки Мардарион. - Если у Риланцев к вам нет претензий, вопрос исчерпан. По этой части разговора, моя рекомендация как финансиста, переоценить содержимое вашей ячейки. Сумма должна быть выше заявленной. И налогами она не облагается. По крайней мере, пока вы не продадите монеты.

Девочка немного неуверенно кивнула, но не расслабилась.

-Голову даю на отсечение, у неё там не только эти каири лежат. - Рассмеялась Рианна.

- Ничего особо ценного там нет. - Недовольно пробурчала Нэстэ. - Несколько валют из окраинных миров, таких как.

- Как каири?

-Ну да. Суммы небольшие, зато менять не надо. И ещё несколько ингредиентов из числа тех, что не портятся и всегда ценятся на чёрном рынке.

-А это зачем? Ты же хорошо знаешь этот рынок. - Удивилась Лика. - Продала и дело с концом.

-Потому что хорошо знаю. - Недовольно огрызнулась девочка. - Стоимость таких вещей сильно меняется в разных мирах. Например, яд з-зуры. А кое-что и вовсе можно хорошо продать только в определённых мирах. Не бегать же по всем рынкам после каждой охоты. А ячейку можно вызвать в любом мире, где есть банк номов. К тому же она хранится в стазисе. Хотя все что может испортиться, всегда я продавала сразу.

-Вот это абсолютно правильное решение. - Одобрительно закивал старичок. - Я все время твержу вашим сестрам, что нельзя хранить все средства на одном счёте. И необходимо делать вложения. В вашем случае, ячейка лучший выход.

Лика досадливо скривилась, услышав назидательный тон, но промолчала.

- Но плохо то, что вы совершенно не представляете, чего стоят ваши средства в данный момент.

-Она проведёт оценку, ниэл Мардарион. - Поспешила заверить принцесса своего эксперта.

Нэстэ согласно кивнула, избегая встречаться с ним взглядом.

-Это просто в качестве рекомендации от меня лично или дружеского совета. - Вежливо пояснил Мардарион. - Но вот если доходы по третьему счету нареканий не вызывают, то расходы, если честно, меня поставили в тупик.

-А что с ними не так? - Удивилась Нэстэ. - Уж тут все расходы совершенно официальные и связаны с договорами или штрафами.

-А вы не пробовали оспорить получаемые штрафы? Уж больно их много.

-А что там оспаривать? У меня нет лицензии на охоту в объединённых мирах. А Лео не объяснишь, почему до Раскола можно покушать, а сразу после перехода нельзя.

- И всегда находятся свидетели?

- Лучше бы находились. - С досадой скривилась Нэстэ. - Лео, особенно в первые годы, не очень разбирал, где тварь из Бездны, а где примерная животинка. А за домашнюю крицу в некоторых мирах знаете, сколько можно огрести. А мне ведь нельзя было в суд попадать.

- А модно посмотреть в цифрах? - Озадачилась Лика.

Чтобы ведущий ниэл Мардарион заинтересовался выплатой каких-то штрафов!

-Если ваша сестра по гекате не будет возражать. - Любезно откликнулся тот.

Нэстэ только махнул да рукой. И Лика сунула нос в, высветившийся рядом, экран.

-Фьюить! Это сколь же надо зарабатывать, чтобы выплачивать такие штрафы?

-Вот и не понятно. - Вздохнул Мардарион. - Судя по доходам, ваша сестра входит в число наиболее высокооплачиваемых охотников гильдии. Но на счетах практически ничего нет по сравнению с сумами контрактов. Вот скажите, этот штраф откуда?

- Зубарь. - Кратко отчиталась Нэстэ. - Устроил засаду на тропинке перед деревней. Когда эта тварь в засаде, даже ниахары не может учуять.

Нэстэ деловито закатала штанину и показала несколько тонких шрамов на щиколотке. Рианна даже удивилась, что после регенерационного поля у ее сестры еще остаются такие отметины.

-Молодой был, но шкурку луввы всё-таки пробил. - Вздохнула Нэстэ. - Когда Лео его прибил, челюсти пришлось ножом разжимать. Зубарь на рынках очень дешево уходит. Все что выручила, ушло на этот штраф.

-А если бы по тропе прошёл житель деревни? - Осторожно поинтересовался Мардарион.

-Ногу бы точно потерял. - Убежденно заявила Нэстэ. - Больше бы тот зубарь не съел бы. Говорю же, маленький был.

-И за ликвидацию этой ловушки вы заплатили штраф? - Продолжал недоумевать финансист.

-Ну, в той деревне Лео ещё поохотился немного, пока я лечилась. - Рассмеялась Нэстэ. Вот со старостой и решили вопрос. Сумма штрафа как раз покрыла потери.

- Ясно. А этот штраф откуда?

-Не помню. Пришёл, я и заплатила.

-Судя по операциям на других счетах, вы в это время были в мире под названием Лореа. - Заметил старичок.

-Ну, вряд ли. Это далеко от места, где выписан штраф. Может, проходила мимо. - Предположил девочка. - Штраф небольшой. Что с ним разбираться?

-Я всё-таки попытался навести справки. - Вежливо возразил Мардарион. - И выяснил, что аналогичная ситуация у вас есть ещё в нескольких случаях. В каждом случае выплаты действительно небольшие. Но в сумме очень прилично набежало. И ведь что интересно, как мне сообщили по запросу из гильдии, это переведенные штрафы. Что вы знаете об охотнике Аскилзе.

-Командир отряда, с которым у меня договор вольного найма. - Вздохнула Нэстэ.

- Я с большим Интересом ознакомился с практикой использования этого договора в гильдии. Очень интересный вариант обхода практически всех ограничений Объединённых миров. - Серьёзно кивнул Мардарион.

-Ну, так мне и надо их обходить. Я же несовершеннолетняя.

-Больше не надо. - Процедила Рианна. - Геката исключение. И с пеленок числится на государственной службе. И контракты возможны. Если это не вредит делу гекаты.

-Дело не в этом. - Вздохнул Мардарион. - Согласно вашего контракта с этим человеком, вы должны отчислять со своих доходов определенный процент в пользу отряда.

-Да. Это обычная практика в гильдии. - Мне это подтвердили.

- Вообще-то только в отношении новичков. - Осторожно поправил старик. - И даже в этом случае размер сильно варьирует, начиная от первых процентов. При этом он никогда не превышает пятнадцати процентов. А если контракт заключен с охотником, имеющим имя в своей среде, то отчисления и вовсе символические. Сам факт такого контракта работает на отряд и его командира. Как именно этот процент исчисляется у вас.

-Он зависит численности отряда. - Вздохнула Нэстэ. - У Аскилза сейчас не лучшие времена. Отряд сократился. Вот и процент вырос. Это же должно быть в пояснениях.

- Есть, но я не понял, почему принята такая странная формула. - Кивнул Мардарион.

- Ну, как заключили в пе5рвый раз, так к этому вопросу и не возвращались.

- Согласно контракта, командир имеет право вас вызвать для поддержки отряда. Вы можете сказать, когда такое произошло в последний раз?

-Кажется года два назад. Стандартных естественно.

-Верно. - Мардарион сверился со своими записями. - Такие вызовы оформляются через гильдию, выступающую гарантом договора. На этот вызов вы потратили почти полтора месяца.

- Рински. - Развела руками Нэстэ, как будто это все объясняло. Но сразу спохватилась. - это такие грызуны из чешуеспинных. Могут нападать на разумных. Но больше вредят и разносят заразу. Живут колониями и быстро размножаются. Охота местных жителей на них затруднена. Твари ядовиты и сами по себе, нельзя голой рукой к ним прикасаться. К тому же они еще и плюются. А Лео в самый раз. Правда, они ему не очень нравятся на вкус.

- Именно эти полтора месяца в том году у вас отмечены полным отсутствием поступлений денежных т средств. - Заметил Мардарион . - Я уже не говорю о понесенных вами расходах.

- Рински не имеют ценности на рынке. А кушать как-то надо. - Вздохнула Нэстэ.

-Что-то я не поняла. - Озадаченно нахмурилась Рианна. - Ты же работала по вызову командира и по его контракту.

-Ну да. Только предполагалось, что я смогу продать что-то из добытого материала. Я ведь и так в его отряде только числюсь. А в гильдии контракт разрывать не принято. Бывает, что и в убыток работают. Зато потом гильдия возмещает потери выгодным контрактом.

- Извините, гекатесса, за этот месяц по вашему делу я очень много узнал о правовой и финансовой политике охотников. Контрактник вашего типа может рассчитывать на процент от контракта, для исполнения которого его вызывают. Процент действительно зависит от числа исполняющих контракт за вычетом расходов, обычных выплат по налогам и отчислений в гильдию. В обсуждаемом эпизоде, вы исполняли контракт отряда, по сути, в одиночку. Но у вас я вообще не нашел поступлений в этот период.

-Ну, выплаты по вызовам обычно гасятся за счёт процента с моих доходов. - Пояснила Нэстэ. - Так проще.

- И учету не поддается. - Кивнул финансист.- Но этот вариант я проверил. Покрытия ваших расходов не было. В этом легко убедиться, просмотрев ваши расходы по этой статье.

- Там, кажется было что-то ещё. - Пробормотала Нэстэ.

- Верно. Дополнительный перевод. Скажите, зачем вы оплатили продление лицензии отряда?

-У Аскилза были сложности с деньгами. Могли отобрать лицензию. Мне что тогда, новый отряд искать? - Возмутилась Нэстэ.

- Но ведь это долг, который он также должен был вернуть?

- Ну да. Мы договаривались, что он сделает это обычным способом.

- Сокращением выплати с твоих доходов. - Предположила Рианна. И только закатила глаза, получив в ответ кивок. - Ты хоть проверяла эти сокращения?

- Он же пообещал. - Нэстэ пожала плечами. - Должен был сделать.

- А заодно попросил вас ещё оплатить парочку наложенных штрафов. - Добавил информации Мардарион. - И здесь мы и возвращаемся к началу разговора.

-Ну, мне же не трудно. Штрафы небольшие. И в последние годы я даже не припомню, чтобы он обращался с такими просьбами.

- Тю-тю денежки. - Прокомментировала Лика. - А шнатлии то оказывается честные мальчики. Их даже уважать можно.

-В чем-то вы правы, гекатесса Лика. Аскилз не является гражданином Арден. И его отряд базируется вне нашего правового поля. Но даже будь иначе, выплаченные штрафы оспаривать не имеет смысла. Больше потратишь на юристов. Хотя гильдия заинтересовалась моими запросами. Их юристы заверили, что часть выплат все же можно вернуть. Гекатэсса Нэстэ, вы в курсе, что последние два года численность отряда Аскилза составляет всего три человека? Сам Аскилз, его жена и престарелый отец. При этом они очень даже неплохо живут в своём очередном новом домике во вполне мирной республике Арсана. Стоимость домика и его содержание удивительным образом укладывается в сумму тех отчислений, что поступали к нему от вас с последних контрактов.

- Нет, но он...

-Вор твой командир. - Возмущённо засопела Лика. - Это же сколько он наворовал у тебя?

-Почти треть от всех её доходов. - Вздохнул Мардарион. - И сделать с этим практически ничего нельзя. Так составлен договор. Учитывая налоги, штрафы и остальные выплаты в отряд, уважаемая Нэстэ оставляла себе менее половины от всего, что зарабатывала. Даже от контрактов за сопровождение караванов Элфов ему перепало. Недаром эта Элфианка забеспокоилась. Очень грамотная кстати девушка. И отчётность ведёт тщательно. Но с вашего совместного предприятия тоже пошли бы отчисления Аскилзу. Так составлен у вас контракт.

- У тебя есть деловые отношения с Амани? - Удивилась Рианна.

-У меня совместное предприятие по выращиванию "зонтиков". -Пробурчала Нэстэ. - Только оно в стадии развития и доходов пока не даёт.

- Будут доходы. Перспективный проект и грамотное руководство обеспечат процветание предприятия. - Кивнул старичок. - Честно говоря, вам очень повезло с управляющей или партнершей по предприятию.

-А ещё она взялась построить мне гнездо в скалах. В тех, белых скалах, что я вам показывала.

-Там же самочка Лео. - Удивилась Лика

- Строят со стороны скал. Логово самочки выходит на другую сторону. Самочка пока держится в стороне. Лео ее контролирует в этом. Амани она знает, и трогать не собирается. Лео ее определил как младшего члена моего прайда. А другие после строительства уйдут.

Лежащий в ногах девочки кот поднял голову, как будто понял о чем идет речь и одобрительно посмотрел на старшую.

Рианна от Барика уловила восприятие короткого обмена эмоциями между этими двумя. И что удивительно, его полное согласие с братом. Личная самка и её логово не для такой толпы, как логово прайда старшей. Там место только для детей самца.

Мардарион откинулся на спинку кресла и озадаченно потер лоб.

-Знаете гекатесса Нэстэ. Честно говоря, я не могу вспомнить ни одного правила финансовой безопасности, которое бы вы не нарушили. По вашему делу можно писать учебник как не надо вести дела. Я никогда не сталкивался с таким равнодушием к своим собственным доходам.

-Что-то можно сделать? - Довольно жёстким тоном заговорила Рианна.

-Со штрафами, как я уже сказал, ничего. Если и удастся вернуть, то копейки. Но эта часть расходов теперь сведется к нулю. Как минимум в пределах империи Арден предоставить право охоты на тварей в наших силах. Учитывая количество провинций, где в такой охоте есть необходимость, этот вопрос будет снят. Сейчас, в первую очередь рекомендую разорвать этот странный контракт.

- В нем тоже есть штрафные санкции. - Вздохнула Нэстэ.

- Это решаемый вопрос. - Отмахнулся Мардарион. - Меня уже заверили, что если уважаемая Нэстэ не будет предъявлять претензии, как гаранту договора, гильдия готова найти решение со своей стороны.

-Не буду. - Вздохнула девочка, ни на кого не глядя. Но как же действующие договора? Если я разорву договор с Аскилзом, мне придётся их закрыть. И с элфами тоже?

- Те же юристы из гильдии уже подсказали ещё одну вещь. - Мардарион довольно кивнул, как будто Нэстэ ее ученица и только что прошла контрольный тест. - Вы дважды проплатили лицензию отряда Аскилза. Надо особо заметить, не личную лицензию охотника, а подразделения гильдии. По сути, владельцем этой лицензии, а значит, и самого отряда являетесь теперь вы. Аскилз всего лишь командир отряда. Это как раз довольно распространенная практика в гильдии. Владельцем лицензии обычно выступает опытный охотник. Но, далеко не всегда действующий. Часто такие специалисты уже отходят от полевой работы. Они отлично знают специфику и, оставаясь владельцем отряда, добивается выгодных контрактов, занимается организацией и распределением средств, в том числе и назначением командира отряда. Бывают случаи, когда лицензия переходит по наследству семье погибшего командира или его детям. В этом случае всем этим занимаются назначенные разумные. А владелец получает небольшой процент со всех контрактов.

Нэстэ озадаченно почесала переносицу.

-Но у меня нет личной лицензии охотника.

- Во-первых, для последнего упомянутого случая она и не нужна. - Ухмыльнулся Мардарион. - Создать отряд самостоятельно вам, конечно, не удалось бы. Но лицензия теперь ваша. Насколько я понимаю, у вас в гильдии есть настоящее имя, чего нельзя сказать об Аскилзе. Так что набрать отряд из охотников с лицензией труда не составит. Тем более что у вас есть долговременный контракт на сопровождение караванов элфиан. Мне представляется, что вы даже можете назвать пару имен из числа охотников, на должность нового командира.

Мардарион с любопытством наблюдал за приободрившейся девочкой. Судя по всему, её не особенно озаботили финансовые потери. Это и не удивительно для девочки, способной в одиночку, если не считать ниахару, добыть лувву или сопроводить крупный караван через Бездну. Даже возможность возможного оспаривания штрафов её не заинтересовала. Неизбежные юридические разбирательства кого угодно могут отпугнуть. Судя по всему, больше всего ее огорчила вороватость этого самого командира отряда. Девочка, похоже, продолжала верить людям.

Мардарион невольно улыбнулся. Теперь, лучше зная с кем имеет дело, ему показалось забавным, что девочка, которая не моргнув глазом уходит в Бездну, не задумываясь вступает в схватку с самыми опасными ее тварями, оказывается не готова сражаться в судах за свои собственные интересы. Для нее оказалось проще выйти в круг равных против шнатлий, чем противостоять адвокатам.

- Анализ вашего финансового состояния я закончил. Остальные рекомендации в общем стандартные. Прошу прощения, но большинство причин нынешнего положения дел кроется в вашей вопиющей безграмотности в финансовых и юридических вопросах, которую необходимо как можно скорее ликвидировать. Учитывая, что вы не можете прервать столь активную жизнь, это будет моя главная рекомендация. Что до разрыва контракта, оспаривания старых штрафов и прочего, эта работа требует плотной работы с судами и юристами. Для этого мне нужно официальное согласие на ведение дел от вашего имени.

Нэстэ озадаченно захлопала глазами и вопросительно глянула на Рианну.

- Финансовый отдел дворца уполномочен оказывать такие услуги членам гекаты. - подтвердила Рианна. - Но в каждом случае этот вопрос решается самостоятельно. Некоторые из девочек сохраняют доходы от семейного бизнеса. Конечно, если это не противоречит статусу гекатессы. А семьи предпочитают свои вопросы решать самостоятельно и не привлекать лишний раз государственные структуры. Тем более, что это все-таки не бесплатно.

- Во что это мне обойдётся? - Тут же уцепилась за знакомую тему Нэстэ.

-Ставка стандартная. - Улыбнулся старичок. - И в любом случае ниже, чем если вы будете нанимать специалиста со стороны.

- Нэстэ в этих вопросах пока совсем не разбирается. Вы согласны лично заняться её делами? - Решила все-таки вмешаться Рианна. - В дворцовом отделе хорошие специалисты. Но я так понимаю, тут все придётся налаживать почти что заново.

- Я абсолютно с вами согласен. Причём включая образование вашей сёстры. Честно говоря, я давно не сталкивался со столь запутанными делами, завязанными сразу на несколько разных государств и межмировых организаций. Я с удовольствием займусь этим делом. Но, ваше высочество, в качестве преподавателя я не гожусь. Вашей сестре придется заняться ликвидацией пробелов с преподавателями гекаты. И сделать это необходимо как можно скорее. Иначе это затруднит и мою работу.

-Займусь. - Обреченно кивнула Нэстэ. - Если мне время оставят.

Рианна только закатила глаза. За прошедший месяц нагрузка у Нэстэ никак не ослабевала. И выкроить дополнительное время на предметы, которые планировалось изучать немного позже, будет сложно. Принцесса уже представляла себе лица всех заинтересованных лиц, когда она заявит, что надо забирает у них время на общение с сестренкой. Но другого выхода она не видела. Разве что отец поможет.

Оказалось, у их сестренки и помимо Бездны полно приключений. И как раз тут она может потерпеть сокрушительное поражение.

Глава 26.

-Прошу прощения, гекатесса, но как вы определяете уровень воздействия нового очередного растения на показатели своего организма. Ведь откуда-то вы значит те, что съев эту травку можно ходить перед биосканером?

- Никак не определяю. - Отбивалась в который раз Нэстэ. - Если растения нет в списках, значит, и сканер не знает, как распознавать его воздействие.

Доктор биологии Гаранел недоверчиво тока чал головой. Второй месяц уже завершался с тех пор, как его допустили до упрямого этого чуда. Всего час в неделю. Возмутительно мало как оказалось. Ну что можно выяснить биологу за час общения с человеком, не понятия имеющим ни о принципах общей систематизации растений ни о названиях. Нэстэ умная девочка, но образование у неё совсем уж однобокое. В основном базовые предметы, и то, что касается выживания в Бездне.

Девочка великолепно ориентировалась по картинкам. Охотно рассказывала, где растёт узнанное растение. А вот с новыми видами приходилось сначала ждать, когда она опишет словами и сделает набросок от руки. Потом внесет поправки ЭДИ. А уж, сколько времени уходит на выяснение других вопросов. Пришлось начать с общения с преподавателем биологии в гекате. Девочке срочно требовалось ликвидировать пробелы в систематизации, терминологии и принципах описания растений. А как выяснилось, эта гекатесса не ограничивалась только надземной частью растений. Многие составляющие ее смесей включали корни растений.

Профессор ещё раз вздохнул. До конца выделенного времени оставалось всего минут десять. Узнать что-то существенное за это время не получится. Так что Гаранел решил обсудить давно интересовавшие его вопросы практического плана.

И ведь этот Каардил не отдаст даже пять минут. И чего, спрашивается, он пристает к ней с тварями. Уж у этих 'твареведов' материала для исследований с каждой волной добавляется. Нет же, этому Каардилу вдруг потребовалось изучать их повадки в родной среде. Хотя, как учёный он имеет имя. И даже организовал пару экспедиций в Бездну. Но вот договориться с ним о времени девочки....

-Да как определяла. Сначала узнавала съедобное растение или нет. Ну, то есть отравлюсь или выживу. А потом уже все остальное.

-Вот-вот, как вы определяли, что эту траву модно употреблять в пищу? В Бездне много ядовитых растения. А вы ни разу не отравились?

-Почему? - Удивилась Нэстэ. - Очень даже травилась. - Особенно в первое время. Например, в мире с растами. Это западный сектор. В третьем соте. Девочки его ещё не скопировали, поэтому номера не имеет пока.

Профессор отметил новое название и с сожалением просмотрел записи. Довольно длинный список неточностей и придуманных девочкой названий и терминов сокращался намного медленнее, чем пополнялся.

-И что в том мире?

- Влажный мир. Постоянные туманы. И атмосфера настолько плотная, что почти глотаешь воздух. Я там все время хотела руками помогать, как под водой. И все время мокрая была.

-Понятно. Но растения? Вы говорили, что там отправились. - Терпеливо вернул девочку к теме разговора Гаранел.

-Ага, там какую траву ни возьми, окажется ядовитой для меня. Ну, то есть для человека. Знаете, сколько я там ожогов получила? Первые перчатки я просила делать только для пальцев и ладони. Думала, так лучше будет. Лео мне там все время зализывал запястья. А ещё ноги.

-Ясно. - Профессор торопливо прервал разговорившуюся девочку и покосился на лежащую у неё в ногах ниахару.

-Но это ожоги. А в пищу вы там употребляли что-нибудь?

- Этот мир находится за миром элфиан. Я хотела сократить путь до Объединенных миров. Вот и пошла там. - Пояснила зачем-то Нэстэ. - Но наткнулась на каньон, который преодолевала три дня. Потом немного заблудилась. Так что пришлось искать пропитание. Животные там, на вкус еще хуже.

Нэстэ скривилась от воспоминаний и уже без напоминаний повернулась к голоэкрану. Но тут же спохватилась.

-Сейчас. Я тогда ведь много фотографий делала. Лео такой смешной там был.

Профессор оживился и даже как-то по-мальчишески шею вытянул. Впрочем, при упоминании этого факта фотографий даже гекатессы прервали свою работу. Их сёстра и сама не помнила, где делала снимки и когда. Прибор для фотографий без электроники был древней редкостью. В руки Нэстэ он попал случайно, на каком-то блошином рынке. Аппарат делал фотоотпечатки хорошего качества небольшого размера. И для своей работы он требовал специальные бумажные карточки, которые можно было купить в окраинных мирах.

Уже после возвращения из Бездны Нэстэ находила способ отсканировать снимки и ввести в свое колечко. А иногда, под настроение, сбрасывала в сеть. Даже привязывала их к мирам, где они были сделаны. Вот только не часто девочка заботилась о запасе этих карточек. А если вспоминала, не всегда могла их найти. Для нее это было развлечением. А вот для профессоров и докторов разных наук теперь постоянной головной болью и вечной надеждой, что эта непоседливая девчонка вспомнит об очередных снимках.

Гаранел с нетерпением подождал, когда ЭДИ сделает что возможно с маленьким снимком и недоуменно уставился на изображение запутавшейся в стеблях ниахары, сидящей в окружении странных растений.

- Вот. Это и есть расты. Я их так назвала, потому что они растут прямо на глазах. Очень быстро. - Заявила Нэстэ. - Но наверно у них есть свое название.

- Нет, я впервые вижу это растение. - В очередной раз признал биолог. - Мне думается, оно войдет в нашу литературу под вашим названием.

Если бы девочка не сказала, что это суша, можно было бы подумать, снимок сделан на морском дне. Заросли длинных гибких растений с какими-то вздутиями по всему стволу тянулись вверх, куда-то далеко за пределы снимка.

- Вот эти вздутия содержат газ. - Начала пояснять Нэстэ.

- Камера. - Вздохнул Гаранел. - В этом случае такие вздутия называют камерами, пока не придумают особый термин.

- Пусть будет камера. - Легко согласилась Нэстэ. - Если лист отрезать ниже этой самой камеры, особенно если их несколько, то стебель начнет подниматься вверх. В атмосфере постоянно летает некоторое их количество. А газ в камере неприятно пахнет, содержит мелкие капельки сока растения, и если попадет на кожу, оставляет ожоги.

Гаранел, захваченный профессиональным интересом, кивнул, подбадривая словоохотливость девочки.

- Растение питается местной живностью. И таким образом охотится. - Продолжала Нэстэ. - Заходит тварь в заросли и давит несколько таких камер. На земле или в другом месте. Без разницы. Все соседние такие камеры разрываются следом и образуют ядовитое облако. А потом все съедается.

- У растений есть какой-то сигнал? Они что там общаются?

- Нет, я же сказала, что в газе есть пары их сока. Достаточно чтобы его капельки попали на кожицу камеры, чтобы она тут же взорвалась.

- Как же вы прошли там? - Поразилась Лика, окончательно перестав притворяться, что разговор ей не интересен.

- Камеры начинают взрываться только когда одна или две будут раздавлены. - Засмеялась Нэстэ. - Они есть и на земле и в корнях растений. Животные их цепляют или наступают лапами. А я аккуратненько, осторожненько.

- А предупредил тебя об этом конечно Лео? - Уточнила Лика.

- Не напоминай. - Сморщилась Нэстэ. - В первый раз он меня вытащил. А выручил меня костюмчик и фильтры из шерсти Лео. Только лицо и руки до вечера сильно жгло. Ну, так вот, корни этого растения я пробовала. Подсмотрела, что местные твари за ними и лезут в эти заросли.

- А почему именно их? - Встрепенулся Гаранел.

- Лео тогда не знал, как определять для меня пищу. - Спокойно пояснила Нэстэ. - Я пробовала все сама. Тогда отравилась с кусочка меньше ногтя величиной. Сначала я потеряла сознание, очнулась от боли в животе. А потом целый день в глазах муть стояла. Передвигалась только на Лео верхом.

Кот в ногах девочки встал и потянулся. Как именно он определял время, оставалось загадкой. Но в конце отведенного часа он всегда так делал.

- Лео тогда очень испугался за меня. - Запустила Нэстэ пальцы в его гриву. - С тех пор он и стал учиться определять на съедобность для меня не только мясо, но и растения. Сейчас этот котяра почти не ошибается.

- Почти?

- Ну, иногда бывают сбои. Все-таки он ниахара, а не человек. - Согласилась Нэстэ. - Поэтому осторожность я все равно соблюдаю.

- А составы сборов для изменения гормонального баланса тоже он вам определяет? - Поинтересовался Гаранел.

- Нет, это я сама. Для этого я забирала образцы из Бездны и уже в Объединенных мирах делала анализы в частных лабораториях. Платить только приходилось.

Видя как Гаранел оживился, Нэстэ только покачала головой.

- Не-а. Целиком я принесла травы только в первый раз. Но в лаборатории было столько вопросов, что с тех пор я растения специально в кашу превращала. А на что надо анализировать я в сети прочла. А у Дино были очень хорошие учителя по химии и органичес4кой химии.

- А результаты анализов сохранились, или хотя бы что за лаборатории, в которых вы их проводили можно узнать.

- Анализы где-то есть. А лаборатории я и так помню. Их всего несколько было. А зачем вам?

- Ну, понимаете, ваши сборы делают современные биосканеры практически бесполезными для поиска людей. - Признался Гаранел. - База данных пополняется слишком медленно. И отфильтровать новые сведения сложно.

- Вот и хорошо, что делают бесполезными. - Нэстэ резко вскочила на ноги. - Извините, мне надо бежать.

Санира задержалась около растерявшегося биолога Гаранела, пока сестра не исчезнет в дверях, и укоризненно покачала головой.

- Зря вы завели речь о биосканерах. Она их ненавидит наверно больше чем ловцов.

- Но биосканеры используют не только ловцы рабов. - Доктор Гаранел уже и сам сообразил, как опростоволосился. - Эти аппараты используются при поисках преступников, потерявшихся разумных как в городе, так и в дикой местности, да много где еще.

- В гекате это известно. Мы проходили эту тему еще год назад. - Вежливо просветила его Санира. - Только Нэстэ имеет свои причины их ненавидеть. И знаете, из нас никто с нею не собирается спорить. Даже Рианна и Сумми.

- Еще чего не хватало. Чтобы я ему выдала все свои сборы для внесения в базу сканеров! - Возмущалась Нэстэ, около бассейна. - Чтобы ловцам работу облегчить.

От возмущения она даже не могла усидеть на месте. И то и дело вскакивала со своего места.

Рианна устроилась в расслабленной позе с бокалом сока и с интересом следила за ее перемещениями.

Сумми расположилась рядом, с другой стороны столика. Время обеденное, можно слегка расслабиться. Ни принцессы, ни еще несколько девочек не пытались спорить с Нэстэ. Все спокойно ждали, пока сестренка немного успокоится.

- Ну, вот скажи, Ри, я обязана это сделать?

- Вообще-то никто не собирается от тебя этого требовать. - Пожала плечами старшая гекаты. - Доктор Гаранел ведущий специалист в Столичной лаборатории Ардена. Пополнение базы биосканирования, это одна из задач таких заведений в большинстве государств из Объединенных миров. Скорее всего, перед ним еще и конкретная задача поставлена. Если хочешь, я могу уточнить.

- Не хочу. - Решительно отмахнулась девочка. - Я не собираюсь в этом участвовать. Ни добровольно и по обязанности. Если биосканеры станут бесполезными, я буду только рада. Моя бы воля, я бы все эти сборы бесплатно раздавала в окраинных мирах. Для всех беглых рабов. Вот бы ловцы побегали!

- Нет, значит, нет. - Спокойно приняла факт Сумми. - Нэстэ, ты не кипятись. Никто не собирается тебя заставлять пополнять базу бисканирования своими разработками.

- А она не из-за этого злится. - Хмыкнула Рианна. - Лео тоже уже надоело сидеть тут. Барика начал к побегу подбивать.

- Надоело все. - Вздохнула Нэстэ. - В Бездну хочу. Хоть на пару дней.

- У тебя скоро караван. - Напомнила Рианна.

- Это не то. Разве можно сравнить свободную охоту и проводку каравана в Тропе? Ты говорила, у меня будет несколько дней в месяц в качестве отпуска.

Рианна осторожно отставила бокал и помедлила с ответом.

- Да, такая возможность есть. Но я думала, тебе нравится у нас.

- Очень нравится. Даже разговоры с этим Гарелом нравятся. - Заверила ее Нэстэ. - Если он не будет требовать от меня облегчать работу ловцов. Но несколько дней свободной охоты тоже нужны.

- Давай ты одна в Бездну ходить не будешь. - Осторожно предложила Сумми. - Представляешь, как нам головы будут отрывать, если что случится.

- Да тут у меня скоро своя голова кругом пойдет! Девочки, я буду очень осторожной.

- Лику с собой возьмешь? - Осторожно поинтересовалась Рианна.

Обсуждаемая личность с надеждой замерла в ожидании решения сестры. Как будто речь шла о походе на светский вечер, а не в Бездну.

- Ну, если мешать не будет, могу и взять. - Согласилась Нэстэ. - В латтории Амани заканчивает строительство моего гнезда. После каравана я там планировала задержаться. И девочек можно разместить. Вот оттуда и схожу на охоту.

- Жаль, что я не смогу с вами отправиться. - Вздохнула Сумми. - Завтра мне снова отправляться в Ринтари. Очередная инспекция рынков рабов.

- Литарн с тобой едет?

- Конечно. Мы проводим совместную инспекцию ликвидации одного рынка. Того самого, что начала разваливать Нэстэ. А потом у каждого будет большая поездка с проверкой на соответствие требованиям по контрольному сканированию рабов. Сейчас там уже много сделано для этого. Такие инспекции по соглашению проводятся только при участии членов семьи правителей.

- Уж я бы его развалила. - Зло прошипела девочка, имея в виду вполне конкретный рынок.

- Там уже нечего разваливать. Остался только пустырь. - Улыбнулась Сумми. - Только барки, которые нам предстоит посетить.

- Пахнет там не очень приятно. - Заметила Нэстэ.

- Точно. Хоть фильтры в нос вставляй. А твои травки пахнут?

- Некоторые да. - Кивнула девочка. - Другие нет. Я не особенно сильно по этому поводу беспокоилась. Но если хочешь, могу дать несколько смесей, который перебьют даже запах бараков.

- И они будут такие же действенные против биосканеров, если их принять?

- Конечно. Именно такими и будут. - Нэстэ внимательно посмотрела на Сумми и неуверенно улыбнулась.

- Девочки, это вы о чем? - Подозрительно прищурилась Рианна.

- О запахах и как от них избавиться. - Настолько невинно заявила Сумми, что насторожились бы даже совсем глухие. - Ты даже не представляешь, как в этих бараках пахнет. Но, Нэстэ, я надеюсь, ты пригласишь меня в следующий раз.

- Да в любое время. Амани там все здорово организовала. Только зачем-то много всех этих комнат и спален.

То, что территория бывшего рынка рабов превратилась в заброшенный пустырь, было правдой. Знакомая площадь и подиум, где когда-то выводили на продажу товар были абсолютно пустыми. Литарн не в первый раз стоял на знакомом месте, с которого впервые увидел бой Нэстэ. Сумми стояла рядом.

- А ведь я помню, как не хотела сюда ехать. Потому и тебе уступила это направление. До сих пор не могу простить себе этого. - Призналась она.

- Случайность. Но драка была знатная. - Довольно кивнул Литарн.

- Видела уж.

Уже с более кислым настроением они оба посмотрели в сторону бараков. Раной больше не функционировал. И даже была надежда, что надолго. Но бараки, что его окружали, по-прежнему оставались полными. Теперь здесь было место передержки товара, перед его отправкой на другие рынки. Владельцы бараков предпочли согласиться на все условия. Даже закупили партии сканеров новых моделей. Чем обычно занимались хозяева рынков. Все это делалось в надежде, что ликвидация их не коснется.

Замерев в дверях первого барака, они мрачно осмотрелись. Замершие за спинами парни из гекаты тихо выругались.

- Неужели ничего сделать нельзя. - С безнадежностью в голосе произнесла Сумми. - Сколько уже времени прошло, когда это все закроют?

- Мы не можем вмешиваться в политику государства. - Напомнил Литарн. - Только если найдем нарушение условий содержания рабов.

- Противно все это. Как представлю, что Нэстэ бывала тут, самой хочется придушить парочку ловцов с их биосканерами.

- М-мда. - Литарн достал из кармана какой-то мешочек и поднес его к носу. - Запах тут тоже не очень. И кто бы мог подумать. Принимай во время побега вот эту смесь по щепотке раз в неделю. Хоть с водой, хоть с вином. Главное чтобы жидкости побольше было. И ни один биосканер ловцов тебя не опознает. Вообще не сможет зафиксировать. А у нашей Нэстэ этих смесей несколько. А знаешь, она права, запах бараков эти травки тоже отбивают на раз.

Литарн отвлекся на приближающегося надсмотрщика и, засовывая мешочек в карман, не заметил, как промахнулся. С досадой посмотрев на испачканную вещь, поморщился. Кто-то из его ребят подал свой мешочек. И Литарн не стал даже нагибаться, чтобы подобрать оброненное.

Толпа инспекторов цепочкой двинулась за служащим, когда от стенки, из-за угла высунулась грязная рука и воровато схватила валяющуюся вещь.

- Ты хорошо расслышал? - послушался шепот за углом.

- Да. Если по щепотке в неделю, этого хватит на первое время для нас двоих. Если все так, как говорил это парень, у нас будет время чтобы найти Руссана и уйти подальше. А еще я запомнил имя той, кто эти травы составляет. Это Арденцы. Там последователи Единого чувствуют себя свободно. Уверен, братья не откажут нам в помощи. И смогут найти эту женщину.

'Получилось'? - Поинтересовался Литарн по ликале у своего брата по гекате.

'Все отлично, они подобрали смесь' - Последовал ответ замыкающего процессию. - 'Честно говоря, мне казалось они слишком подавлены и не обращают на нас внимания. Но парень все же начал действовать'.

Литарн довольно улыбнулся и незаметно кивнул Сумми.

Та тоже расслабилась. Пакость небольшая для местных работорговцев. Но все равно приятно. Да и свою сэйше можно будет порадовать. Сумми на глазах сопровождающего поднесла пахучий мешочек к носу.

Нэстэ осторожно вышла из своей комнаты и направилась к выходу. Она даже свои эмоции от Лео заблокировала, чтобы раньше времени Барик не узнал и не поднял свою старшую.

- Далеко собралась? - Вопрос, раздавшийся за спиной, заставил ее на мгновение замереть. Вздохнув, она убрала от двери руку и обречённо обернулась.

Лика стояла за спиной не одна. За ее спиной улыбалась вся пятерка ее охраны. А рядом с подругой замерла недовольная Рианна.

-Ну, мы же договаривались. - Неуверенно посмотрела всех девочка. - Я тут, недалеко и совсем ненадолго.

- Судя по тому, что мы находимся в анклаве, недалеко это где-то за вторым Расколом в Бездне. Иначе бы ты сказала 'рядом'. - Заметила Лика.- Хороша подружка. Сама развлекаться идёт. А нас бросает дома, в тёплой постельке. Мы идём с тобой. Кстати, как идоговаривались.

- Лика, это не Тропа. Там может быть опасно. - Попыталась возразить Нэстэ, и поспешно понравилась. - Я имею в виду для большой группы. Мне намного проще будет одной. Барик бы меня догнал чуть позже. А вы обещали не мешать.

- Вообще-то был разговор, чтобы девочки оставались рядом с тобой. - Напомнила Рианна.

- Так они и так рядом. Всего-то несколько километров до Раскола в Дэль семь, и проскочить десяток километров там до следующего Раскола. Барик, если потребуется, вас быстро приведет.

Рианна некоторое время пыталась сохранять серьезное выражение лица. Но не сдержала улыбки. По понятиям их сестренки, два Раскола на интервале суточного перехода, это действительно совсем недалеко.

-Возьмем ка мы еще по одному боекомплекту. - Задумалась Лика, полностью игнорируя разгорающийся спор.

-Учитывая, что об опасности говорит наша сестричка, бери два, и дополнительный контейнер со щитами. - Поправила её Рианна. - Если что, ты знаешь, как послать сигнал через Барика.

Нэстэ только тяжело вздохнула на последнюю реплику.

- Ты не переживай так. Мы не будем тебе мешать. - Правильно поняла ее огорчение Дилна. В этом походе она исполняла обязанности второго луча пятерки охранения. - Но ты же понимаешь. Куда ты, туда и мы.

-Между прочим, ты обещала нас научить охотиться на лувву. - Немного обиженно проворчала Лика.

-Но не в Зоаршархе же. - Окончательно возмутилась Нэстэ.

Рианна недобро сощурилась.

- Что то мне совсем не нравится это слово. На каком хоть языке?

- Из белого мира. - Сердито буркнула Нэстэ.

- Это те милые ребята, что тебя в богини записали? А перевод?

- В ее посланницы. - поправила Нэстэ. - Детский сад или то, что под этим понимается в диких племенах.

- Детский сад, и все?

- Ну, зоар это место, где выращивают младенцев и детей. - Пояснила Нэстэ. - В диких племенах детских садов в нашем понимании нет, только места, куда собирают детей, если взрослые уходят.

-А шарх? - Въедливо уточнила Рианна.

-Демон. В их религии кроме ледяной богини есть ещё земляной демон. Они шнатлий за его порождения принимают.

- Опа! -Детский сад земляного или подземного демона. - Воскликнула Лика. - Я даже могу попробовать подобрать аналог в твоем понимании.

- Можешь не стараться, Лика. Вариантов не так много. - Заметила Рианна. - Я так понимаю, ты идёшь в мир, где полно молодняка луввы.

-Ну, да. Я же обещала и вам шкурки. А для этого надо много лув. А там есть очень старые твари. Они не только опытные, но и большие.

-Может ещё парочку армий вызвать. - Задумалась Рианна.

-Элфы не пропустят. - Тут же сообщила Нэстэ. А в обход по Бездне миров шесть топать придётся. Да что ты опять заводишься? Я же не первый раз туда иду. Я же хотлела как лучше. Но если уж есть желание сидеть на деревьях, пусть девочки идут со мной. Туда день. Обратно тоже день. На охоту двое суток. Кстати, после возвращения в Объединенные миры, надо будет к куакшам сразу идти. Не таскать же такую кучу товара с сбой.

- Ты хоть понимаешь, что будет, если отец узнаёт на что именно он дал согласие? -Грустно поинтересовалась Рианна. -Нас всех здесь присутствующих растащат на части. Причём Сумми с парнями сделает это от обиды, что ты их не взяла с собой.

- Такая толпа людей и так станет приманкой. Хотите чтобы луввы со всей округи начали на нас охоту.

- Это шутка, Нэстэ. -Заметила с улыбкой Рианна. -Не обижайся. В конце концов, ты немного нас с Сумми подставила. Ведь мы отстаивали твое право поохотиться перед советом контакторов и нашими отцами. А еще, мы все сильно за тебя переживаем. Уж слишком долго искали свою сестру. И хоронить ее в очередной раз нет никакого желания.

-Зато не зря. Насколько интересней жизнь с тобою стала. - Заметила Дилна.

-Точно. С её появлением только веселуха началась, а она уже свалить норовит. - Проворчала Лика. - И все без нас.

- Кто бы жаловался. - Возмутилась Дилна. - Ты недавно из реанимакапсулы вылезла.

-Ладно, не спорьте. - Прервала обсуждение Нэстэ. - Собирайтесь. Я тут подожду.

-Настя, давай всё-таки договоримся. Куда бы ты ни пошла, девочки за тобой хвостиком идут. Поверь, тут не только твоя карта задействована. Мы очень не хотим тебя потерять снова.

-Да куда я денусь, если не прогоните? - Искренне удивилась Нэстэ и вдруг осеклась. - Как ты меня назвала?

-Настя. Что, опять неправильно? Я несколько часов тренировалась с выговором.

-Правильно, только непривычно. - Улыбнулась девочка. - Я давно не слышала своего имени.

-Мы так будем обращаться к тебе по внутренней связи и между собой. Чтобы не вносить путаницу для посторонних.

-Спасибо. Но может не стоит. Кроме вас все равно ведь никто не будет использовать этого имени.

- Геката, это как семья. А у тебя есть семейное имя, данное мамой при рождении. - Отрицательно покачала головой Рианна. - У нас не получилось узнать Лену. Так почему бы не научиться использовать имя, данное ею тебе?

- Спасибо. - Нэстэ отвела глаза. - Но на охоту я все равно пойду.

- Конечно, пойдешь. И на девочек можешь не обращать внимания. Они тебя только сопровождать идут, а не учиться. - Кивнула Рианна, довольная уже тем, что смогла пересилить упрямство девочки.

В конце концов, в мире элфиан они оставались почти что одни. Связь с Объединенными мирами по-прежнему оставалась крайне затруднительной. И посоветоваться было не с кем. Тем более позвать на помощь кого-то из числа тех, к кому Нэстэ бы прислушалась еще. Элфиане, причем все поголовно, были на стороне девочки. Даже Амани не стала бы возражать против задуманной охоты.

Колечко с картой оставалось под охраной во дворце. Что немного успокаивало Листарда и отца. Но от этого мало что менялось в их положении. Нэстэ великолепно ориентировалась в окружающих мирах Бездны и без этой карты. Ей достаточно было только внимательно просмотреть намечаемый маршрут перед выходом каравана. Лео имел такой гигантский опыт совместной жизни в паре со своей старшей пары, что этой парочке никаких других ориентиров не требовалось для прогулки от одного Раскола до другого.

Рианна грустно вздохнула. Она давно поняла, что никакие тренировки не дали бы такого взаимопонимания ей с Бариком. Хотя бы потому, что его старшую никогда не отпустят в Бездну на свободную охоту. Так что, окажись Барик в Бездне один, как и положено самцу ниахары, проявлял бы черты ярого эгоиста. Разве что согласился бы прикрывать членов гекаты. Как младших их прайда.

Ниахары умеют обмениваться опытом и знаниями. Это она знала точно. Но делают они это только с равными себе. Например своих младших они учить ничему не будут. По крайней мере пока те не докажут свою силу.

Хорошо, что Лео признает его за равного союзника и делится своим опытом. И Барик много перенял уже от Лео. Как впрочем и наоборот.

Глава 27.

Густой лес стеной стоял вокруг стоянки. Главным его отличием от всего, что ранее они видели, был размер деревьев.

Замершие на полянке девочки озадаченно пытались разглядеть что-то в кронах, шумящих в нескольких десятках метров над головой. Они настолько тесно смыкались между собой, что невозможно было даже разглядеть какого цвета местное небосвод.

Синевато-зеленый ярус над головой поддерживался не менее впечатляющими стволами деревьев, большинство из которых вряд ли бы удалось обхватить всей пятерке охранения, даже взявшись за руки. При этом от стволов, на разной высоте тянулись ветви, толщину которых можно было сравнить с пешеходными тоннелями подземных городов Арден. Ветви вытягивались в стороны, перехлестывались с такими же ветками соседних деревьев, формировали лабиринт второго яруса крон. Куда более разреженный и почти без листьев, если не считать за них толстый слой мха, водопадом спускающийся вниз. И все это стояло на мощных корнях, своеобразными трубами уходящих в землю.

- Мы разобьем лагерем здесь? - С сомнением осмотрелась Лика.

- Внизу опасно надолго задерживаться на одном месте. - Подтвердила ее опасения Нэстэ и пальцем ткнула в ветку, метрах в десяти над головой отходящую от ствола ближайшего дерева.

-Там есть отличное местечко. В стволе дупло, в котором мы все поместимся. А на ветке большая площадка. Есть где развернуться. Только с костром придется аккуратнее обращаться. Деревья от огня начинают выделять сок. Не очень приятный запах.

-Да-а. Белкой меня ещё никто не обзывал. - Протянула Дилна.

Где-то рядом раздался громкий хохот. В ответ тут же откликнулись с другой стороны. Потом третий.

- Поторопимся. - Заспешила Нэстэ. - Понятия не имею, как этих тварей назовут научники, но охотятся они стаями. Этот хохот у них вместо сигнала об обнаружении добычи.

Вся компания приблизилась к стволу и с сомнением оценила предстоящий путь. Коричневая кора дерева как будто состояла из пластин или чешуек разной формы и размера. Они накладывались друг на друга, перекрывали места соединений и кое-где начинали отслаиваться. Этими же деревянными чешуйкам была устлана почва вокруг ствола.

Осмотрев все это, пятерка вопросительно уставилась на свой объект охраны в ожидании дальнейших инструкций.

- Вы не бойтесь, кора крепкая. Отваливаются только пластинки светлых оттенков, вот такие. - Нэстэ похлопала ладошкой по пластинке почти кофейного цвета. - Они могут выдержать твой вес, а могут и оторваться. Так что лучше цепляться за темные пластинки.

-Я так понимаю, что добыча это мы. - Пропыхтела Лика, уже цепляясь за щели между пластинами в коре дерева.

-Конечно. - Нэстэ неторопливо забиралась рядом.

Точность и уверенность в движениях, говорили о немалой практике в этом деле.

- Я так понимаю, этот опыт ты получила на практике? - Уточнила Лика, поспешно меняя положение левой руки.

-В начале срывалась пару раз. - Призналась Нэстэ. - После этого я на этом дереве ободрала самые слабые пластинки. Чтобы можно было без опаски забираться ночью.

Переступив немного в сторону, она с силой потянула совсем уж осветленную пластинку и та с треском оторвалась от ствола.

- Они хорошо горят и главное долго. - Пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Лики и постаралась засунуть добычу между спиной и рюкзачком.

Внизу что-то зашебуршилось. Взгляду Лики предстало две твари с короткими мордами. Гибкие тела несколько раз развернулись в месте, с которого начался их подъем, затем тупые морды задрались вверх.

Новый хохот разнесся по лесу и вернулся многоголосым ответом.

-Они не умеют лазать по деревьям. И не высоко прыгают. - Успокоила Нэстэ занервничавших девочек. Все-таки возможности для обороны у пришпиленных к стволу бойцов было немного.

-А в кронах есть опасность? - Продолжила выяснять обстановку Лика.

-Змеи есть. И маленькие и большие. Тут вообще очень много крупных тварей. Но они предпочитают жить в листве. Там достаточно пищи. Есть несколько видов птиц, способных на нас охотиться. Я имею ввиду тех, что способны летать под верхним ярусом и между ветками. Так что спокойно посидеть на ветке не получится. Надо держаться укрытий. Ещё один раз на меня выходила тварь похожая на кошку. Вот она лазает по деревьям с помощью когтей и представляет опасность. Но у неё совсем нет защиты от меча. Правда дерется отменно. Без Лео я бы тогда не отбилась.

Внизу промелькнула знакомая тень. Короткий бой привлек внимание и заставил карабкающихся девочек на несколько секунд замереть. Барик потоптался над лежащими двумя тушками и рванул в сторону очередного хохота.

- Кто-то уже начал свою охоту. - Проворчала Дилна.

- Лео знает, что мне нужно и рыщет по округе. - Возразила Нэстэ. - Барик пока просто очищает территорию и прикрывает нас. Раньше, Лео занимался и тем и другим сам. Так что Барик сильно экономит время.

- А что тебе нужно? - Заинтересовалась Дилна.

-Взрослая лувва, но не слишком старая. Молодняк имеет слабые щитки, к тому же многие из них не развиты в полной мере. А у старой и шкура слишком толстая, и половина щитков слишком тяжелые и уже не поддаются обработке.

-Класс. Значит надо не просто охотиться на первую попавшуюся лувву, но ещё и выбирать их как в магазине. А что охотники говорят?

- Охотникам лучше не знать об этом. - Поддержала подругу Лика.

Они уже выползали на огромную ветку. Диаметром метра в два, она у самого дерева была уплощена сверху так, что на этой своеобразной площадке свободно могли встать рядом сразу две девочки. В гигантском стволе, прямо над площадкой располагалось обещанное дупло, в которое низко нагнувшись и нырнула Нэстэ.

Лика последовала за нею первой из пятерки охранения. И бросила недовольный взгляд в сторону Длины. Та виновато заторопилась следом, осознав, что засмотревшись на окрестности, пустила объект охраны первой в необследованное помещение.

Нэстэ уже орудовала внутри. Небрежно откинув ногой от дальней стенки нанесенный мусор, она сняла заслонку, в которой можно было узнать несколько больших щитков луввы, соединенных между собой проволокой, и открыла нишу в естественных складках дерева.

Там оказалось несколько еще несколько мелких щитков луввы и какие-то пакеты. Хозяйка жилища достала несколько пластиковых пакетов, а вместо них положила новые.

-Что это? - С любопытством приблизилась Лика.

- В этом мире целая куча всякой заразы, а местные насекомые очень надоедливые. Биозащиты у меня раньше не было. Да и не будешь же ходить в ней все время. Так что я всегда беру с собой средства для санобработки и меняю закладку. Когда мусор выкинем, надо будет обработать все раствором. А когда притащим мох для постелей, еще Лео запустим, чтобы он добил что останется. После этого тут можно будет прожить несколько дней. - Принялась объяснять Нэстэ. - Заслонка с ниши по размеру подходит к входу. Я обычно закрывалась изнутри и запирала распорками.

-Этого что, будет достаточно от тварей? - Дилна с сомнением осмотрела приспособление, лежащее пока на полу.

-Каких тварей? - Удивилась Нэстэ. - Это для тепла. Ночи здесь бывают холодные. А отапливаться придется костром. Я его вон на том щитке разводила, что валяется в центре.

Девочки только сейчас обратили внимание на почти погребенный щиток, валяющейся в центре. На нем действительно была заметна копоть.

- От тварей и большинства москитов у нас Лео с Бариком есть. - Продолжала тем временем экскурсию Нэстэ. - Они будут ночевать снаружи.

- Значит, ночевать мы все- таки будем здесь?

-Конечно. Лео уже присмотрел парочку вариантов, но пока далеко отсюда. Если не найдёт чего другого, придется дол.

-А чем тут плохо? - Удивилась Дилна.

- Тем, что остатки добычи привлекут сюда тварей со всей округи. - Сердито ответила Лика. Нэстэ только кивнула, подтверждая её слова. - Тогда об этой ухоронке можно будет забыть. Ведь наверняка, найдутся желающие занять такое удобное дупло.

-Уже находились. - Подтвердила Нэстэ. - Один раз пришлось выгонять отсюда семейную пару местных белок.

- Саблезубых? - Не без ехидства уточнил кто-то из спутниц.

-Точно. Длиной с метр и с хорошими когтями. Лео в дупло не полез. Пришлось самой их выкуривать.

- Но если так, то у тебя ведь должны быть варианты возможных засад?

-Есть, конечно. Но их ещё проверить надо. Немного подчистить местность. А то разбирать добычу и одновременно отбиваться от местных падальщиков как-то неудобно. - Вздохнула Нэстэ. - Девочки, вы помните, что обещали сидеть тихо?

Нэстэ с опаской осмотрела заулыбавшихся сестриц.

-Не волнуйся, мы делаем все, что ты говоришь. В общем, за охотой только наблюдаем с безопасного расстояния. Но ведь от посильной помощи ты не откажешься? - Лика подпустила в голос даже просящие нотки.

- Куда я денусь. - Обречённо согласилась Нэстэ. - Навязались на мою голову. Предлагала же остаться перед Расколом.

-И пропустить все самое интересное?

-Вы даже не представляете, чего будет стоить ваше охрана. Барика придётся все время с вами держать. - Пояснила Нэстэ.

- Ну, ты все-таки подумай. Чем оставлять нас с Бариком тут, можно ведь всех забрать с собой. Деревьев много, мы рассядемся повыше. Зато привести все тут в порядок намного веселее в компании.

Нэстэ кивнула и послушно отступила к выходу. Её сестрам дополнительных инструкций не требовалось. Приборкой и санацией помещения они займутся сами. А Нэстэ, как единственная знающая местные условия, составит компанию наступившей в наружную охрану Длине. Заодно проконтролирует котов.

Лео описывал очередную расширяющуюся спираль и излучал полное удовлетворение от происходящего. Охота. И какая охота! Со старшей, сейчас занимающуюся логовом и с родичем, который занялся распугиванием всякой живности, что могла угрожать временному логову союзного прайда. А он сразу приступил к выслеживанию настоящей добычи.

От союзника пришла волна нервозного возбуждения, которую Барик тоже передал старшей.

Нэстэ улыбнулась, распознав в возбуждении нотки неуверенности и ожидания. Оно и понятно. Лувва природный враг из их мира ниахары доживший до наших дней. Вражда с ними в инстинктах котов. Барик знал, на какую охоту его позвали, чуял извечного врага. Но те же инстинкты прямо кричали ему об опасности. Ниахары не знают что такое страх. Если не считать того ужаса, которым с братом поделился Лео, когда Нэстэ пытаясь разорвать с ним связь. Но чувства неуверенности и даже опаски у Барика присутствовали. Тем более что он с явной ревностью воспринимал его первенство в этих походах. Для самца ниахары, уже имеющего свое логово было крайне важно признание союзником равенства. Но в Бездне это пока у Барика не всегда получалось.

Нэстэ отправила волну одобрения своему питомцу сразу, как Лео поддержал брата в его действиях. И заодно дала понять, что отправляется к первому месту предполагаемой засады.

Лео с энтузиазмом поддержал это намерение. И даже выразил готовность вернуться, чтобы сопровождать старшую. Но Нэстэ решила все же не оставлять без присмотра свою охрану. Пусть прогуляются. Будут на глазах, а заодно и Барика можно освободить. Она послала для Лео желание увидеть Барика внутри дерева. И постаралась как можно чётче передать ощущение потребности защититься от мелких и доставучих мошек.

С Лео таких проблем не было. Он и так понимал, что надо делать. А вот Барику требовались более четкие инструкции. И Иллис не всегда могла здесь помочь. Тем более что на тренировках они как-то упустили необходимость, и даже саму возможность подобной обработки помещений.

Барик спрыгнул на площадку перед входом, откуда сверху. Видимо он перемещался по веткам, проверяя территорию уже во втором ярусе.

Осмотрев расступившихся по знаку Нэстэ девочек, он нырнул в дупло. Внимательно все там обнюхал, покрутился и с неохотой замер рядом с готовой к использованию жаровней в центре прибранной комнаты.

Лика, как командир пятёрки оставалась внутри и могла наблюдать, как на каждом волоске гривы появились прозрачные маслянистые капельки. Они медленно стекали по ости волоска, и таяли прямо на глазах. Ей даже почудился дымок над гривой Барика. Между лап кота даже пол стал влажным. Отчётливо потянуло мускусом. Знакомый запах яда ниахары.

Лика невольно поежилась. Хоть понимала, что пары яда безопасны для неё, а все было равно не по себе. Особенно когда несколько довольно крупных шмелей, разом перестали крутиться в воздухе и с отчетливым стуком упали на пол.

Барик как будто почуял её неуверенность и укоризненно посмотрел в её сторону. Лика вздохнула и все-таки торопливо выбралась наружу. Чтобы дать девочкам возможность прикрыть вход.

Рассветное светило накладывало свой собственный розоватый оттенок на высокую траву синевато-зеленого цвета. Это создавало неприятную для человеческого глаза цветовую гамму на большой поляне, со стоящим на краю деревом.

По сравнению со всем, что росло в этом лесу, это был карлик. Даже до трех десятков метров не дотягивал. Для обхвата его ствола могло бы хватить и трёх девочек. А ветви, даже самые нижние заметно реагировали на дополнительный вес пяти тел. Да и толщина их была не сказать, чтобы удобной. На этом бревне, почти без трещин в коре, приходилось сидеть как на насесте, свесив ноги вниз.

Тем не менее, Поднятая ещё по темноте пятерка без вопросов забралась на вторую снизу ветку, расположенную в каких-то пяти метрах от земли.

-А почему ты выбрала именно это дерево? - Задала интересующий всех вопрос Лика. - Мы прошли вчера несколько полян, да и тут деревья есть крупнее, чем это.

- На наше дупло разведчики не полезут. - Пояснила Нэстэ, одновременно проверяя, как их чехла на руке выходят метательные ножи. - Они нас учуют, конечно, но вызывать за гонщиков не станут.

- Почему? Я слышала, что лувва может порождать разного типа животных. Неужели ей трудно создать загонщика способного лазить по деревьям.

- Не трудно. И местные загонщики прекрасно это делают. Но в лесу их добыча тоже может передвигаться в среднем ярусе. И легко уходит даже наверх. А сама матка на дерево не полезет. Вопрос доставки добычи у них тоже стоит очень остро. А лувва предпочитает свежатинку. В общем, в этом мире нет проблем с охотой. Так зачем что-то тащить, когда можно загнать добычу поближе и там и попировать.

- А это место именно такое? - Еще раз с сомнением осмотрелась Лика.

- Сама посуди. - Начала перечислять Нэстэ. - Открытая поляна. Низкое дерево, почти оторванное от леса.

Девочки дружно посмотрели в нужную сторону и согласились со сказанным. Ветки их дерева действительно совсем чуть-чуть не доставали до веток деревьев, растущих на опушке. Хотя расстояние между ними было не большим, и можно его преодолеть прыжком, но кончики самих веток вряд ли способны удержать серьезный вес.

- Загонщикам и работать не потребуется, надо только отрезать пути отхода для добычи. А с этим как раз справятся. Сама поляна чистая и ровная. Вы в этом еще вчера могли убедиться. Матка легко пройдёт и по поверхности и под землёй.

-Больно спокойная поляна какая-то.

-Барик вчера перестарался. - Сокрушенно вздохнула Нэстэ. - Тут было несколько местных псевдо кабанчиков. Их мясо мы ели на ужин.

-Вкусное мясо. - Кивнула Дилна и даже облизнулась. - Не думала, что в Бездне можно так хорошо покушать.

-Здесь можно. - Так вот, эти псевдокабанчики питаются растениями и плодами местных деревьев, когда те падают в траву. Но, при этом, они очень агрессивны и кидаются на все что движется. Поэтому на полянах, где обитает такая семейка, очень быстро никого не остаётся. Для нас это могло создать трудности с подходом, но и плюс был в дополнительной приманке.

- На счёт агрессивности не знаю, но Барику точно понравилось их мясо. - Заметила Дилна.

-Не без этого. А Лео ему подсказал поделиться с нами. Он тоже тут был.

Нэстэ замолчала и слегка вытянула шею.

-Отлично, Лео сообщает, что разведчики уже движутся в нашу сторону. Вы все помните?

-Ещё бы. - Недовольно проворчала командир пятёрки. - У нас столько обязанностей, что даже не знаем с какой начать.

-Точно. Сидеть на этой ветке, крепко держаться, не мешать и отвлекать репликами, а проще говоря, молчать. А, главное забыла. Наблюдать и ни в коем случае не вмешиваться, чтобы внизу ни происходило.

-Умницы. - Нэстэ показательно умилилась таким примерным ученицам. Для неё было очевидно, что половину из перечисленного её сёстры по гекате забудут сразу, как она отвернется. Но хоть что-то.

- Девочки, я серьёзно говорю. Я не могу оставить здесь Барика. Лео заманивает сейчас разведчиков. Луввы с ниахарами враждуют, конечно. Но два взрослых кота в одном месте для одной луввы все же перебор. Присутствие Барика может заставить её отказаться от выхода на дистанцию сближения. Вот когда нас учуют и начнут охоту, тогда уже другой разговор.

-Да поняли мы, Поняли. - Вздохнула Лика.- Будем сидеть как курочки на насесте.

- Только кукарекать не заставляй. - Немного нервно хихикнула Дилна.

Все-таки они впервые были на такой охоте. Причем без прикрытия и подстраховки.

Нэстэ аккуратно спустилась на самую нижнюю ветку, что располагалась в каких-то не полных трёх метрах над землёй. Подняв в последний раз голову, она невольно улыбнулась. Сидящие в рядок девочки действительно вызывали у нее ассоциацию с домашними птицами. Причём они так же дружно склонили головы, наблюдая за нею.

Внизу, пот деревом, проскользнул и скрылся в траве силуэт Лео. Нэстэ прислушалась к его эмоциям. Кот был по-деловому собран и всецело поглощен процессом охоты. На его фоне ощущалось нетерпение Барика. Вынужденный занять позицию на довольно большом удалении, он нервничал, что не успеет принять участие в завершающей схватке. Но питомец Рианны послушно оставался на выделенном месте. Во всем, что касалось Бездны, брат для него оставался непререкаемым авторитетом.

В траве что-то зашебуршало, направляясь по следам Лео.

Нэстэ разглядела паучье тело разведчика, целеустремленно раздвигающего траву. Похоже, он даже не очень-то осматривался, преследуя извечного врага матки. Собственно весь расчет и строился на этом. Появление в охотничьих угодьях ниахары неизбежно вело проблемам с добычей. Так что Лувва имела вполне определённую цель, преследуя своего врага.

Но чрезмерная увлеченность разведчика никак не устраивала Нэстэ. И потому торопливо оторвав от коры пластинку размером с ладошку, она без замаха кинула ее перед тварью. И шум создает, и запах от рук будет излучать.

Сделав ещё несколько шагов, теннисный мячик замер, наконец, распознав более интересный запах. Нэстэ в довесок ещё немного поерзала.

Разведчик немедленно развернулся на шум. В свете утреннего светила и с такой небольшой высоты Нэстэ различила даже как Пуговки его глаз переместились по круглому телу и уставились на неё.

-Наконец то. - Проворчала Нэстэ. - Разведчик называется. Чуть мимо такой знатной добычи не прошёл.

Впрочем, сетовала Нэстэ зря. Скорее всего, этот разведчик и потому и не отвлекался особо на посторонние запахи, что Мака выделила его для преследования ниахары. Чего не скажешь о других ее помощниках.

Лика уже успела заметить другого разведчика, видимо проходившего с другой стороны дерева. Этот паучок успел незамеченным вскарабкаться на ближайшее дерево на опушке поляны и уже от туда перепрыгнуть на ветку их дерева. Собственно звук удара цепких лапок о кору, а затем ее сильное раскачивание и привлекли ее внимание.

Лика осторожно перекинула ногу, устраиваясь лицом к появившейся опасности, завела руку над головой и извлекла из-за спины короткий клинок.

Сидящая рядом Дилна тоже повернула голову.

- Права Нэстэ, что не поверила нам. - Заметила она. - Не вмешиваться уже не получится.

Следом за первым разведчиком, на ветку впрыгнул ещё один. Снизу послышались скребущие звуки. По стволу начали подъем ещё трое, включая того, что отказался от преследования ниахары. Причём если первый рвался прямо к Нэстэ, то два других лезли немного в стороне и целились явно на сидящих выше девочек.

Нэстэ выждала момент и без запаха ударила начавшуюся перебираться на её ветку тварь.

Две твари на ветке двигались синхронно и прыгнули на Лику почти одновременно.

Лика резко вскинула клинок, но чуть припозднившаяся с прыжком вторая тварь проскользнула мимо оружия и с лёгким шипением попыталась пробить ткань куртки когтистыми лапками. Живой мячик оказался довольно тяжёлым. По крайней мере, на столько, чтобы от его толчка в грудь Лика на мгновение потеряла равновесие и вынуждена была судорожно схватиться за ветку. Слишком толстая для прочного захвата и со все ещё гладкой корой, она была не лучшим средством для спасения.

Пискнув, Лика сползла по ней, ощущая, как руки Дилны пытаются перехватить её за щиколотки. При этом мелкая тварь и не подумала убраться со своей жертвы. И даже наоборот, радостно воспользовалась моментом, чтобы с груди начать добираться до лица, вдруг оказавшегося внизу.

Понимая, что следом за нею может посыпаться сестра, она отбрыкнулась от рук Дилны и попыталась группироваться, насколько это возможно. Впрочем, неудачно. Удар о нижнюю ветку пришелся по грудной клетке и был такой силы, что выбил воздух из легких, а в глазах на несколько секунд помутнело. Острая боль в основании шеи разом заставила вспомнить о надоедливой твари, успевшей в момент кувырка перебраться на плечи. И теперь ее игольчатые зубки с удовольствием погрузись в незащищенную биокостюмом шею.

Лика зашипела и безрезультатно попыталась головой боднуть обидчицу. Скосив глаза, она не сразу сообразила, что видит перед собой узкий кончик поясного ножа, высовывающегося из тельца твари.

- Продержись немного, я сейчас. - Спокойно, даже с неудовольствием проворчала Нэстэ. Она осторожно высвободила лезвие, придерживая тушку свободной рукой в перчатке. Затем осторожно завела нож между намертво зажатых зубов твари и раздвинула их.

- Ещё пара мгновений, и была бы у тебя красивая ямка на шее. Просветила она, перехватывая руки Лики и помогая ей выбраться на ветку. - Твое счастье, что сонную артерию не задело.

-С-с-спасибо. - Выдохнула та, все еще восстанавливая дыхание.

- К стволу лезь. И привяжись чем-нибудь. - Вместо ответа распорядилась охотница. - Яд разведчиков для нас безобиден, но вызывает сильную сонливость. Как бы ты с ветки на лувву не свалилась.

Лика озадаченно поморгала. У нее действительно начали катастрофически быстро закрываться глаза. Она поспешно перебралась, куда было сказано, и высвободила ремень из рюкзачка. Привязывалась она уже в каком-то полузабытьи и под ворчание сестры по гекате.

Нэстэ убедилась, что вокруг больше нет опасности, и запрокинула голову. Три пары глаз тревожно смотрели на неё сверху. Дилна замерла к ним спиной, контролируя ситуацию, но то и дело косилась на происходящее внизу, что выглядело довольно забавно.

-Больше никого не задело?

-Нет. Лику сразу два разведчика атаковало. Вот она и пропустила второго.

- Охранники на мою голову. - Проворчала девчонка, впрочем, так, чтобы наверху не разобрали. - Внимательнее там.

-Что с Ликой?

-Спит. И будет спать до обеда. А потом начнет маяться головной болью.

Сверху раздался нервный смешок. Потом еще.

-Смешно им! После охоты представляете, что тут начнётся? Эту спящую тушку придётся целиком тащить. Причём быстро.

-Мы не сильно шумим? - Отсмеявшись, поинтересовалась Дилна.

-Нет. К тому же шум теперь привлечёт внимание загонщиков и заставит их поторопиться.

-Кажется, они уже идут. - Напряглась Дилна. - Нэстэ, может нам к тебе спуститься?

-Только этого не хватало. Сидите где я сказала. Я уже Барика вызвала.

-Представляю, как он обрадовался.

-Не представляешь. Требует оставить все ему и отчаянно спорит с Лео за право первой схватки.

На поляне действительно началось движение. Сразу в нескольких местах высокая трава зашевелилась, отмечая целеустремленное движение кого-то невидимого. Пару раз над зеленым полем высунулась остромордая голова. Скорее твари что-то перепрыгивали, чем пыталась осмотреться. Нэстэ осторожно проверила через Лео, где его брат и на всякий случай приготовила огнестрел. Наверху тоже зашевелились. Стрелять толком можно было, только опираясь на ствол дерева. Поэтому там огнестрел готовила только Дилна.

Барик появился одновременно с двумя ловчими. Их бочонкообразные тела создавали обманчивое впечатление неповоротливости. Что никак не вязалось с остромордой небольшой головой, на короткой шее с пастью, усеянной тремя парами клыков, выступающими наружу.

Первый из загонщиков даже успел с разбегу вцепиться в ствол дерева. И наблюдающие за происходящим девочки смогли воочию убедиться в справедливости рассказов Нэстэ. Три острых когтя на каждой из четырех лап легко вошли в кору дерева.

Барик ударил с боку. Его хвост со свистом описал дугу и с мягким хлюпающим звуком вошел в бок загонщика. Сам кот при этом уже наносил лапой удар по второму противнику.

К схватке быстро присоединилось еще три твари. И теперь трудно было различить что-то в том клубке тел, утрамбовывал траву внизу.

- Дилна, контроль. - Резко рявкнула Нэстэ, даже не поднимая головы.

Оторвав взгляд от происходящего внизу, та торопливо перехватила оружие. Загонщики следовали строго по пути своих павших разведчиков. И один из них сейчас готовился к прыжку на более высокой ветке.

- Там еще один. - Пока ничем не занятые подруги указывали на лес.

По дереву действительно шустро скакала следующая тварь. Дилна торопливо перевела прицел.

Это действительно никак не походило на сопровождение каравана. Нельзя было сравнивать даже самые ранние их проводки, когда территория вокруг дороги не была зачищена. Твари лезли сразу со всех сторон. Их верткость поражала. Казалось, они видели летящие пули и уворачивались от них. Дилна успела сбить еще троих, прежде чем на их ветку прорвалась первая тварь. Почти сразу ветка ощутимо прогнулась под весом Лео, запрыгнувшему снизу.

Короткая схватка закончилась падением сцепившихся тел. Хоть и знали они, что для ниахар это не высота, но все равно было страшно.

Схватка окончательно переместилась вниз. Дилна смогла рассмотреть несколько разорванных тел загонщиков вокруг Барика, продолжавшего прикрывать ствол дерева. К нему медленно отступил Лео. Прямо перед ними теперь стояло три грузные твари, явно не приспособленные для прыжков по деревьям. Зато они были на голову выше взрослого человека, обладали мощными лапами вооруженными подвижными когтями, и чем-то вроде головы. Правда создавалось такое впечатление, что все ее назначение состояло в содержании пары глаз укрепленных на вытягивающихся гибких ножках и пасти. Здесь не было ни лба, ни носа.

- Телохранители. - Выдохнул кто-то из девочек.

- Не стрелять. - Последовал приказ Нэстэ. - Пулей их не возьмешь. Под шкурой слишком толстые щитки. К тому же они имеют по два сердца и выживают даже при поражении одного из них. Контролируйте загонщиков.

Дилна снова закрутила головой. И действительно обнаружила парочку недобитых тварей, упорно пытающихся сблизиться с добычей на дереве.

А внизу два кота одновременно сделали шаг вперед.

Новый клубок тел с ревом начал откатываться в сторону. Из травы высунулись уже знакомые острые морды. А на поляне уже наметилась целая тропа, неспешно продвигающаяся к дереву. В это раз Лувва для разнообразия пришла по поверхности.

Нэстэ отложила огнестрел, подобралась и перестала обращать внимание на происходящее во круг.

Принявшая на себя командование Дилна подала сигнал. И одна из ее подчиненных мягко скользнула по стволу вниз. В сложившемся положении кто-то должен был прикрывать мирно спящую Лику.

Лувва уже была прекрасно видна сверху. С даже впервые вживую видевшим этих тварей девочкам стало ясно, как Лео постарался для своей старшей.

Луковица выстой под три метра и раза в два шире своей высоты. Плотно прижатые широченные щитки свидетельствовали о том, что лувва прекрасно осведомлена о присутствии двух ниахар и готова дать им отпор. Тварь плавно, почти без толчков плыла на своих ложноножках, подминая под себя высокую траву. А рядом крутилось еще два телохранителя.

Момент, когда последний ряд стеблей пал, пропуская над собой матку послужил сигналом для загонщиков. Они пошли в новую атаку на дерево, совершенно не обращая внимания на связанных боем ниахар.

Нэстэ даже не обернулась на выстрелы за спиной. Она мягко скользнула вперед по ветке, почти распластавшись на ней. Выждала пару мгновений, улавливая колебания опоры и сделал бросок.

Луковица замерла на мгновение и резко опустилась на землю.

Тихая ругать девочки была слышна всем ее сестрам по гекате. Даже ликале донеслось несколько выражений, когда метательный нож бесполезно стукнулся в опустившийся щиток и пропал в траве.

Оба телохранителя развернулись в сторону опасности. Но не стали атаковать, а продолжили движение в ритме матки. Еще несколько мгновений и второй нож соскользнул с руки девочки. Увы, только для того, чтобы один из телохранителей его перехватил.

- Нэстэ, их очень много. - Позвала Дилна.

Вместо ответа Нэстэ скользнула с ветки. Уже в полете она сгруппировалась пред посадкой и сделала два шага прежде чем совершить следующий бросок..

На этот раз с руки ушло сразу три ножа. Причем два были нацелены в телохранителей. Того мгновения, на которое они отвлеклись. оказалось достаточно для того, чтобы третий нож нырнул в открывшуюся щель в основании луковицы.

Нэстэ выпрямилась, и даже как-то небрежно отмахнулась от загонщика, попытавшегося все же ее достать со спины.

На поляне резко наступила тишина.

- Все, девочки, можете слезать. - Весело обернулась Нэстэ назад.

- Ты называешь это легкой охотой? - Налетела на нее Дилна. - А если бы лувва увернулась и в этот раз?

- Не увернулась бы. - Нэстэ недоуменно посмотрела на нее. - В этот раз нас было слишком много. Загонщики слишком рано начали атаку. Выстрелы насторожили Лувву, и она засекла меня еще на подходе. В первый раз было слишком далеко. Мака успела заметить нож и среагировать.

- Зачем тогда метала?

- Чтобы ее разозлить естественно. - Пожала плечами Нэстэ. - Эти твари хуже чем ниахары, начав схватку, никогда не отступают. А вот до этого момента могут и удрать.

- А второй бросок? О же тоже был далеко.

- Ну, попытка все же хорошая была. Если бы не телохранитель, я могла попасть.

Нэстэ уже разыскала свои ножи в траве и подступила к замершей туше.

- Девочки, у нас всего с полчаса на разделку. Потом тут станет слишком много падальщиков. Так что двое контролируют верхний ярус и птиц. Лео с Бариком прикроют с земли. А мы втроем займемся делом.

Две выделенные помощницы неуверенно смотрели на громадную тушу луввы в ожидании указаний. Нэстэ деловито подлезла под самое ее основание и сделала первый надрез в месте крепления внешнего щитка.

- Девочки, придерживайте его. - Распорядилась она. - Эх, жаль, далеко не утащим. За подобный щиток даже на официальном рынке можно выручить кругленькую сумму. А их тут будет пять штук.

Помощницы пыхтя, приняли на себя тяжесть отсекаемого щитка и оттащили его в сторону.

- Как ты с ними сама управлялась?

- А никак. Раскрывала матку и вынимала, что могла унести. А остальное приходилось бросать. - Беззаботно поделилась увлеченная Нэстэ. - Самые крупные помогал тащить Лео. Остальное уже сама несла. Приходилось шкуру на куски резать.

- Ты навьючивала кота?- Поразилась Дилна, не поворачивая головы. - А как же Бездна?

- У меня есть специальная сбруя, которую Лео может в любой момент сбросить. Берет он немного, килограмм двадцать. И уходили мы всегда по разведанному пути. Спешить то некуда. А хороший экземпляр нам достался.

Нэстэ отступила от раскрытой луввы, оценивая предстоящую работу.

- Шкура просто отличная. Даже жалко будет ее полосовать на куски.

- Я слышала, что луввы двух метров ростом уже считаются крупными. - Заметила Дилна.

- Я не интересовалась. - Хмыкнула Нэстэ. - Но если так. То тот кто такое написал никогда не встречался с этими тварями в Бездне. Этот экземпляр не маленький конечно, но и далеко не самый крупный, из тех, что я видела.

- Здесь видела?

- И здесь тоже. Тут рядом рока. Если по ней идти дня два пешком, будет водопад. А прямо под ним начинаются угодья луввы, размер ее превосходит нашу добычу раза в два.

- Это же почти шесть метров высотой. - Тихо ахнула Дилна.

- Или даже больше. - Кивнула Нэстэ. - Я с нею даже не связывалась. У таких маток целые маленькие армии производных. Да и что с ними делать? У них не только внешние, но и внутренние щитки уже неподъемные. К тому же они ни на что не годны из-за возраста. А шкура уже настолько толстая, что теряет свою ценность на рынке. Разве что для каких-нибудь бронежилетов.

За разговорами с легким треском была стянута шкура. Нэстэ не стала обращать внимания на кривящихся девочек и сама полезла вовнутрь, выколупывать тонкие плоские щитки, формировавшие остов луковицы.

А еще она начала выуживать из месива внутренностей только ей известные части, которые тут же упаковывались пластиковые контейнера.

- Чего кривитесь. Знаете, за сколько эти ингредиенты идут на рынке? - Возмутилась она, наконец.

- Мы не спорим. Только пахнут они. - Рисса скривилась, стараясь сдержать тошноту.

- Зато только за один такой контейнер ты сможешь сходить по своим любимым магазинам в столице, даже не ставя в известность финансовую службу. - Рассмеялась Нэстэ. - Да и у меня в лоттарии еще много чего надо доделывать. А то Амани, кажется, свои деньги начала вкладывать в мое гнездо.

Обернувшись на выстрел, она проследила за падающей тушкой и с сожалением осмотрела развороченную тушу.

- В этом деле главное вовремя свалить. Один раз я задержалась. Лео был в полном восторге. Снимаем Лику, забираем шкуру и контейнера и уходим.

- А щитки?

Вместо ответа Нэстэ перехватила вязанку щитков и потащила ее к дереву.

- Привяжем здесь. Москиты их обглодают за день. А завтра утром заберем уже чистенькими. Со шкурой придется повозиться. Ее надо будет упаковать так, чтобы запаха не было. Но тут нам ниахары помогут. Лео умеет делать яд, который отпугнет тварей. Ф им обычно и обмазываю пакеты и контейнера пока в Бездне иду.

- Я думала, ты выделываешь шкуры прямо тут.

- Еще чего! Шкура луввы требует правильной выделки. Так что я только первичную обработку провожу. И то, если время есть. Давайте быстрее. Закинем добычу поближе к логову и устроим вторую засаду. Двух шкур пока будет достаточно.

Глава 28.

Рианна была рада видеть возвращение своих сестер с этой, с позволения сказать, охоты. Нэстэ почти сдержала слово и вернулась почти в назначенный срок. Опоздание составило всего два часа. От Барика приходила сумбурная смесь эмоций, среди которых было довольство и восторг от завершенной охоты, неудовольствие из-за какой-то помехи, не дающей нормально двигаться и главное, слишком знакомое чувство, что не уберег младшую, из-за чего теперь приходится слишком медленно двигаться.

Разобраться в этой мешанине эмоций было настолько сложно, что Рианна дала команду выступать к Расколу.

Вид Барика в боевой трансформации, груженного какими-то вьюками, вызвал смех у девочек. Который резко оборвался, как только появилась Лики, поддерживаемая с двух сторон сестрами. Пока разбирались с нею, из Раскола вышли и остальные. Рианна недовольно покосилась на Дилну, но та только виновато развела руками.

- Извини. От нас в переходе никакого толку не было. Сразу после Раскола навалились москиты. А вместе с ними какие-то мелкие грызуны. Нэстэ их сэртанами называет. Опять наверно из какого-то языка словечко. Чем они друг от друга отличаются, я не знаю. По-моему, их во всех мирах бездны можноописать одной фразой. Зубы, когти и что-то на чем все это крепиться. В общем, биокостюмы кое у кого не выдержали. Ниахарам пришлось прикрывать нас всех вместе взятых.

- А потом?

- А потом москиты почуяли кровь и следовали за нами всю дорогу. Прямо перед Расколом уже появилось две твари покрупнее. И Нэстэ с Лео прикрыла наш переход.

- Ларсалы. - Спокойно пояснила подошедшая Нэстэ. - Молодая пара. Наверно совсем недавно ушли от родителей. Их относят в один отряд с Зубарями. Мы с Лео с ними часто сталкиваемся. Так что все нормально.

- Нормально? А Лика как пострадала?

Девочки за спиной Нэстэ вдруг смущенно начали отводить глаза. Послышались смешки.

Рианна недоуменно посмотрела на Лику. Видеть всегда уверенную в себе сестру в таком состоянии было необычно. Можно было подумать, что ее старшая десятки собирается покраснеть.

- Рассказывайте, чего уж там. - Пробормотала она, пряча глаза.

Приближение носилок и местной разновидности вьючных животных было встречено ею с большим одобрением.

Пока поклажа перекочевывала на спины свободных животных, продолжавших флегматично пережевывать траву, Рианна внимательно слушала первый рассказ. В конце, которого начала осторожно покусывать губы, чтобы не присоединиться к смешкам остальных.

- Так ты проспала всю охоту? - Нашла она в себе силы посочувствовать сестре по гекате.

- Знаешь, как потом голова болела? - Пожаловалась лежащая девочка. - И ведь что обидно. Я проспала две успешные засады. И проснулась на следующее утро. Только помехой стала.

Лика вздохнула и сразу же сморщилась.

- Болит?

- Ребра. Похоже, ушибла или вообще треснули, когда на эту ветку рухнула.

- Лежи. Барик от восторга, что избавился от поклажи, готов весь путь охранять.

Рианна обернулась назад. Там, степенно шел Лео. Он никуда не спешил и не суетился. И с каким-то удовольствием нес свою старшую. Нэстэ старательно подобрала ноги, расположив их на выпущенных щитках. Чувствовалось, что такой способ перемещения для этой пары был вполне привычен. Причем на столько, что Лео даже вклинился между Нэстэ и подведенным для нее животным.

Подав повод, Рианна выдвинулась в первую часть колонны. По правилам, она обязана была находиться только в центре колонны, под прикрытием девочек. И Сайяна, выполнявшая сейчас роль командира отряда, поспешила немного отстать от первой пары, чтобы не дать принцессе нарушить порядок.

- Тебя что-то беспокоит? - Тихо поинтересовалась она, предварительно заблокировав связь через Ликалу.

- Нет, все в порядке. Лео носится вокруг и вполне доволен.

- Лика за ночь придет в норму. У трех девочек наблюдаются остаточные признаки аллергии. Биокотроль костюмов отрицает возможность заражения. - На всякий случай доложила она.

- Знаю. Просто жаль, что я не могу пойти на охоту вместе с вами. - Грустно вздохнула Рианна. - Вы-то в следующий раз просто поменяетесь. А у меня даже шанса нет. Только и остается довольствоваться вашими рассказами.

- Ну, тебе же позволили принимать участие в сопровождении караванов. - Неуверенно начала Саяна.

- Думаешь просто так? Пока вас не было, у меня чуть язык не отсох. Все эти встречи только на словах неофициальные. Элфы уже забывают, что я даже еще не совершеннолетняя. Поднимают вопросы, с которыми приходится ждать связи с отцом.

- И что его величество?

- Я его редко таким довольным вижу. - Уныло призналась Рианна. - Элфам из анклава трудно вести политические и хозяйственные вопросы в Объединенных мирах. Так или иначе, им придется пока ограничиваться небольшим числом контактов.

- Можно подумать, они хотят другого.

- Верно. Для восстановления им потребуются десятки, если не сотни лет. И условия анклава для этого просто идеальны. Но совсем разрывать отношения было бы глупо. С их стороны естественно начать поиск кого-то, кто сможет стать посредником в Объединенных мирах.

- Или несколько посредников.

- Или несколько.

Рианна согласно кивнула.

- Дай угадаю. Арден и Аринол?

- Да что тут угадывать? Союзная геката из двух империй людей, кашьяти и змеелюдов! Да еще с их Дарующей миры. Я знаю, что другие империи пытаются свою партию разыгрывать, но я то здесь! Сумми, Дино и Саша тоже тут бывают.

- С 'неофициальным визитом' - Уточнила со смешком Санира. - Но они совершеннолетние.

- Точно. - Уныло кивнула Ри. - И ты знаешь, как можно выйти из сложившейся ситуации у меня.

- Всучить тебе полномочия раньше наступления совершеннолетия. - Пожала плечами девочка. Не забывая контролировать движение отряда. - Удивляюсь, почему его величество еще этого не сделал.

- Кто сказал? Просто здесь меня пока страхует братик. Литарн все время на связи.

- Да-а-а. Я-то удивлялась, почему вдруг тебя стали выпускать в Бездну.

- Знаешь, ради этих выходов я готова согласиться на что угодно. Даже вести эти неофициальные переговоры. Тем более что все это строится на основе наших союзных гекат.

Санира весело улыбнулась, и в качестве поддержки толкнула ее в плечо.

- Так пользуйся моментом. Потребуй и для себя возможность выхода на охоту.

- На лувву? - Уточнила подъехавшая Дилна.

- На лувву. - Весело подтвердила Санира.

- А что? Ри, ты даже не представляешь какие хоромы у Нэстэ в мире лувв. - Загорелась Дилна. - Мы в ее дупле всей десяткой свободно разместились. И никакая тварь даже не приблизилась. С двумя ниахарами в охране там можно отлично отдохнуть.

Амани выпорхнула прямо с верхнего балкона, как только отряд появился из-за последнего поворота. Первое, что она сделала, это убедилась что все на месте. То, что Лика лежала на носилках ее ничуть не смутило. Как и рассказ о пострадавших от укусов.

- Главное нет биологической угрозы. - Отмахнулась она от недоуменных вопросов. - С остальным справится автомедик. Заодно и проверим его. А то его поставили больше двух месяцев назад. И ничего кроме царапин он пока не лечил.

Она снова вспорхнула вверх и пронеслась над животными с поклажей.

- Это сколько же вы лувв завалили? - Поразилась она по возвращении.

- Двух, просто они были крупными. - Вздохнула Нэстэ. - Извините, я знаю, что должна была сразу прекратить охоту. Но Лика спала. И я была убеждена, что с нею все нормально.

- С этим все и так понятно. - Отмахнулась Амани, даже не заметив, что вклинилась в разговор вперед принцессы. - Но тут же столько! Со шкурами понятно. А Щитки?

- На оружие подойдет только небольшая часть из них. - Сокрушенно призналась Нэстэ. - У крупной луввы щитки слишком толстые. Большая часть пойдет на продажу.

- Только пусть этим займется экономический отдел дворца. - Наконец вмешалась Рианна. - Конечно, при твоем непосредственном участии.

- На черном рынке дали бы больше. - Вздохнула Нэстэ.

- Думаю, это еще не факт. - Рианна одобрительно улыбнулась. Ее гекатесса не спорила с необходимостью подчиняться правилам.

- И нам надо будет на обратном пути заехать к куакшам. - Напомнила девочка.

- Мне туда ходу нет. - Покачала головой Рианна. - Торжественные встречи будут совсем некстати. Может, найдем специалистов в Арден?

- Я давно работаю с куакшами. И они ни разу меня не подводили. - Нэстэ упрямо нагнула голову. - Они не бедствуют. Но и избытка клиентов у них нет. Я должна хотя бы предложить им.

- Я понимаю. И между прочим навела справки. Масте Раллаоли действительно один из лучших специалистов, берущихся за выделку шкур луввы. Даже в пределах Объединенных миров.

- А я что говорила? Это супруг Нарранали. А она как раз шила мне тот костюмчик. И столько раз его перешивала.

- Вот только материала для работы у них не так много.

- Вот именно. И вообще-то, это означает, что у нас есть возможность привлечь лучшего специалиста для решения наших задач. - Серьезно заметила Нэстэ. - Этому ведь учат нас на уроках экономики.

- Предложи своим мастерам организовать расширение производства. Скажем до уровня мастерских. - Подсказала Амани. - Твое сырье, с их стороны знания и работа. Обеспечить снаряжением целую гекату, это серьезная заявка. Учитывая происходящие события, число желающих заиметь такой костюмчик, что был у тебя, будет только увеличиваться. И для латтории польза. Наше предприятие только начало приносить прибыль. А у тебе будут нужны средства для латтории. Думаю, и в других своих планах ты не захочешь зависеть от всяких там фондов.

- А ведь верно. - Задумалась Санира. - Самое смешное, что место охоты даже скрывать не надо. Дойти туда без ниахары, без потерь даже крупный отряд не сможет. Избытка конкурентов в этом деле не наблюдается.

- Не говоря уже о том, что тому отряду надо протащить через миры Бездны кучу оружия. - Ухмыльнулась Дилна. - У них ведь нет любителей метать ножики.

- Такие любители есть у хорнов. - Заметила Нэстэ.

- С некоторыми, из которых ты очень даже хорошо знакома. - Невинно заметила Санира. - И он не откажется быть посредником между наемниками и тобой в деловых вопросах.

- Участие гекатесс в таких предприятиях не противоречит нашим законам. К государственной службе они не имеют отношения, куакши наши союзники. Совместные предприятия только укрепляют экономические связи. Тем более, что представителем со своей стороны ты можешь поставить тех же куакш.

- Кстати на счет ниахар. - Сменила тему Амани. - Ты знаешь профессора Ларенда?

Нэстэ недоуменно пожала плечами.

- Это руководитель института генного модифицирования. Это он вез в подарок котят,, когда Лео удрал.

Нэстэ понимающе кивнула, благодаря за разъяснения и перевела взгляд на Амани.

- От него пришло открытое сообщение на твое имя. С просьбой позволить ему организовать здесь постоянно действующую лабораторию по наблюдению за ниахарами.

Нэстэ снова озадаченно перевела глаза на Ри.

- Он пытался обратиться ко мне, но я его послала к тебе. - Пояснила она. - Он в полном восторге от того, что у Лео появилась полноценная семья. Самочка, практически никогда не покидающая своих угодий и котенок. Ларенд загорелся идеей наблюдать за ниахарами в естественных условиях.

- Вот еще! Он собрался организовать тут толпу шатающихся ученых? - Возмутилась Нэстэ. Самочке это точно не понравится. А мне потом отвечать, куда делалась вся эта толпа подающих надежды ученых светил.

- Я тоже думаю, что крупная лаборатория тут ни к чему. - Согласилась Амани. - Самочка очень недоверчива к чужакам и может уйти. Хотя знать где именно она находится в конкретный момент, было бы неплохо.

- Не более трех человек, включая самого профессора. - Решила Нэстэ. И жить они будут в гнезде. Могут проводить свои наблюдения. Но у меня и всех кто здесь будет жить, должен быть доступ к их системе наблюдений.

- Сложный выбор. Для работы здесь Ларенду придется отказаться от института. - Рианна согласно кивнула.

- Или так или вообще никак. - Отрезала Нэстэ. - Это моя латтория.

- Конечно. И думаю он не будет спорить. Разве что по количеству помощников. - Рассмеялась Рианна. - Но даже этот вопрос можно отложить до постройки силового тоннеля.

- Когда он еще будет построен? - Протянула Санира.

- В наших силах этот ускорить.

Довольная заинтересованными взглядами, Рианна прошла к накрытому столу. - Обсудим?

- В твое отсутствие элфиане обратились с одной просьбой. Они наконец собрали все необходимое для строительства первой цепи генераторов силовых тоннелей. Но опасаются организовывать подобную экспедицию без твоего прикрытия.

- Но это не один день. - Недоуменно заметила Нэстэ.

- Верно. В планах последовательное передвижение отряда техников. В их задачу входит уточнение места для маяка и его строительство. Группа обеспечения движется впереди и занимается организацией лагеря. Наша задача обеспечение безопасности обеих групп.

- В общем, как обычно. - Кивнула Дилна. - Какие силы?

- Элфиане дают все, что есть в их распоряжении на данный момент. Будут три отряда охотников. Плюс наши наемники. Все они с нами уже работали. Опытные бойцы. Но в Тропе им без ниахар не продержаться на одном месте.

- А разве не лучше начать работы с обоих концов? - Рианна кинула взгляд в противоположный конец стола и кивнула.

- Наверно лучше. Но мы начнем ее отсюда. С противоположной стороны выступит Сумми со своими сэйше и полукордой Аринольской гвардии. Она сделает это сразу, как к ним присоединится охотник с ниахарой. Но там будет только одна кошка. Это сильно замедлить их движение. Вместе с ними будет Саша. Литарда отец пока не отпускает. И в любом случае, Настя, элфиане только просили с тобой поговорить. Так что окончательное решение за тобой.

- В Тропе через месяц начнется миграция. - Задумалась Нэстэ.

- Значит у нас всего три недели. - Пожала плечами Дилна. - Есть проблемы?

- Никаких. Только что делать со шкурами?

- А что с ними не так? - Удивилась Амани. - Стазисное хранилище у нас уже работает. Полежат там.

Этот выход в Бездну отличался от всего ее опыта. И даже не сотней опытных бойцов, прикрывающих техников занявшихся установкой очередного переносного маяка. Она шла во главе крупного отряда, определявшего направление будущего тоннеля. Как они и выставят эти маяки, так и пойдет силовой тоннель по этому миру. Именно так и убьет строиться будущая транспортная система, соединяющая анклав с Объединенными мирами.

- Барик сильно завидовал брату. - Делилась Ри эмоциями напарника по ментальной связи с Нэстэ.

Собственно в этом выходе работа Нэстэ тут состояла в разведке. Она определялась примерно с местом, выдвигалась туда с парой техников и под прикрытием пятерки девочек, в сопровождении отряда охотников. Техники проверяли место. Если оно им подходило, то на следующий день уже под прикрытием основных сил, туда выдвигалась группа сопровождения для организации лагеря. А Нэстэ с Лео поведет разведку дальше сразу, как будет организован оборонный периметр.

Рианна передвигалась с этой группой. В движении и пока оборона не была организована, присутствие двух ниахар было наиболее эффективным способом обороны.

- Барик все время жил во дворце. Пока тебя не было, на охоту он выезжал только в карантинную зону. Но выходы с тобой на проводку караванов элфов, это совсем другое. Он буквально ждет каждого выхода.

Где-то с боку раздался истошный визг, оборвавшийся на высокой ноте.

- Рриска. - Констатировала Нэстэ, привычно перехватывая меч. - С ними летающая мелочевка обычно водится. Держитесь.

Вынырнувший из-за кустов Лео кого-то придавил передними лапами в траве. Две мелькнувшие тени обошли еще двух бойцов, но были остановлены бойцами охраны.

- Еще минут десять и можем двигаться. - Доложил командир сопровождения. - Извините за задержу.

- Все нормально. - Элфианин, к которому обратился командир степенно наклонил голову.

Оружие он держал в руках. Но было заметно, с каким напряжением даются этому крылатому разумному лишние единицы гравитации. Но техников тоже не хватало. Технология генераторов силовых тоннелей была сдана в архив более трехсот лет назад. Когда необходимость в тоннелях через Бездну отпала.

- Когда здесь поставят линию, сложностей вообще не будет. - Ри весело кивнула, радуясь пришедшему чувству довольства от напарника по связи. - Нэстэ кто это?

- Хруни. - Прислушалась в свою очередь девочка. - Крупный экземпляр. Лео просто ненавидит их.

Командир сопровождения прикинул, что он помнил по поводу этой живности.

- Вместе с этими тварями обычно передвигаются курхи. При хруни они выполняют роль падальщиков.

- Ага.- Согласилась Нэстэ. - Тоже нехорошие твари. Их клювы всегда грязные. У меня нога после одного случая больше месяца болела. А шрам только в вашем регенерационном поле сошел.

- Могла бы к змеелюдам обратиться. - Заметила Рианна. - Они же лечили тебя от раны в плече.

- Ага. Только сначала ее запустили. - Фыркнула Нэстэ. Заметив встревоженный взгляд офицера, девчонка беззаботно тряхнула головой. - Там небольшая стая, штук десять. Для мальчиков они как лакомство.

- Как бы не обожрались. - Забеспокоилась Рианна. - Остановить?

- Не стоит. Пусть повеселятся. На лагере отдохнем. А вот что все таки тут делает стая хруни, уже вопрос. - Задумалась Нэстэ. - Для охоты она маловата. И вообще в этом месте твари какие-то не активные. Я это еще вчера заметила. Только проходили мы немного правее. Но там неудобно идти с обозом. Слишком много распадков.

За разговорами они продвинулись еще на несколько километров ближе к своей цели и вышли к краю крупного оврага.

Местное неяркое светило давало возможность разглядеть детали открывшейся внизу картины.

- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! - Раздался возмущенный вопль все понявшей Нэстэ. - Мало того что дома проходу не дают, так они и сюда приперлись.

Команир охотников озадаченно осматривал картину настоящего побоища, развернувшуюся у него перед глазами. Те, кто сюда пришел, очевидно, имели в своем распоряжении силовые щиты и полностью на них полагались. Тут был замаскированный лагерь для воинского подразделения численностью в несколько сотен бойцов. Каких именно, командир понял разглядев остатки характерных доспехов, валявшихся поблизости.

- Шнатлии? Что они здесь забыли?

- Нас они забыли. - Зло прошипела Рианна, уже отдавая команды через ликалу. - - Если быть точнее, то нашу Нэстэ.

- Я слышал о бое в круге равных. Но ведь вроде как инцидент должен быть исчерпан.

Рианна только головой мотнула.

- Не исчезла. И не исчезнет еще долго. Вот только до сих пор в Тропу они не совались.

- Удобное место для засады. - Оценил командир обстановку, уже с новой точки зрения. - Пришли сюда заранее. Имели щиты. Вот только не рассчитали, что такая толпа в несколько сотен разумных привлечет тварей со всей округи.

- А еще они не рассчитывали на нашу задержку. - Мстительно заметила Лика. - Засаду устроили явно на обычные сроки возвращения. Что Нэстэ захочет поохотиться в их расчет не входило.

Рианна осмотрелась более внимательно и как-то внутренне расслабилась. Разгром лагеря действительно произошел несколько дней назад. Сейчас на его месте ввалились исключительно не съедобные детали снаряжения и исковерканное оружие. Даже несколько костей удалось найти с большим трудом.

- Почему они не ушли, когда щиты начали сдавать? - Недоумевал командир охотников.

- Потому что это шнатлии. - Охотно пояснила Лика. - Они сначала организовали лагерь. Потом просидели денек-другой под щитами.

- А потом стало поздно уходить. - Согласилась Нэстэ. - Такая толпа вкуснятины притянула сюда тварей не только со всей округи. Во те следы, это Рубарь. Я точно знаю. Эта тварь водится в районе Раскола ведущего в мир ниархов. Нам с Лео отсюда недели две ходу было бы. И то при условии, если я верхом на Лео весь путь проделала.

Нэстэ осторожно пошла по засеянному хламом полю.

- Санира? - Требовательно напомнила Лика.

Три девочки неспешно двинулись следом за гекатессой.

- Тут вряд ли кто уцелел, ваше высочество. - Осторожно заметил охотник.

- Вообще-то мы вроде договаривались о правилах общения. - Напомнила Рианна. - А что до ваших слов, дело не в уцелевших, их тут действительно не будет. Но Нэстэ всегда доходит с сопровождением. Так же как и я. Просто до сих пор мы старались это делать незаметно.

Командир растерянно покосился на удаляющуюся группу девочек.

- Что же в ней такого, что шнатлии послали в Бездну такой отряд? Я понимаю, что она полная радуга. И даже извела какой-то их знатный род. Но инсектоиды никогда не устраивали таких провокаций.

- У меня есть ответ на ваш вопрос. Но вам придется немного подождать. - Вздохнула Рианна. - Всего пару лет. А потом и сами все поймете. Впрочем, никто не может быть уверен, что этот ответ единственный. Я не поручусь, что Нэстэ в прошлой своей жизни случайно не отдавила лапку еще паре знатных родов шнатлий. Так, прошла мимо и наступила. А теперь и сама не помнит.

- Точно. На принцев ей везет как утопленнице. Куда не плюнет, везде попадает в кого-то из них. - Покивала Лика.

Глава 29.

Командир отряда удовлетворенно осматривал карту с проделанной работой. Две обученные ниахары со сработанным отрядом впридачу, были эффективным прикрытием. Его бойцам практически не приходилось отвлекаться на разведку пути и прикрытие главного проводника. К тому же, на лагере он обходился только пятеркой караульных и мог позволить себе предоставить техникам дополнительную помощь.

Ниахары расчищали местность настолько, что даже случайная мелочь проскальзывала. Так что отряд сопровождения в полном составе задействовался только в движении. Тут уж никуда не денешься. Эта Нэстэ вообще чувствовала себя здесь как у себя дома. И выводила их в обход опасных мест.

Встречному отряду повезло гораздо меньше. У них тоже был проводник с котом. Точнее с кошкой. Они выступили почти одновременно с ними, но установили установить всего пять маяков. Техники во встречном отряде должны были рассчитывать только на свои силы. Отряд передвигался без разведки, и вынужден был организовывать на каждой стоянке полную оборону. Что сильно тормозило работу. Так что долгожданная встреча произошла пару дней назад и совсем недалеко от раскола. День на завершение последнего маяка, день на переход и последний лагерь. Раскол в десятке километров. Если повезет, они заночуют уже на той стороне.

Неприятное чувство подставы накрыло опытного командира, когда поднятый караван приблизился к намеченному для перехода Расколу

- Да как же они мне надоели!

В отличие от него, идущая впереди проводница явно знала, что за тени начали вскальзывать из пока еще далекого оврага. Как и остальные сестры гекаты принцессы, уже приводившие в готовность свое оружие.

Но у Нэстэ и Рианны были свои источники информации. И офицеры окончательно поняли масштаб возникшей проблемы, когда вместе с арьергардом вышли на очередной холм. Уж лучше бы это были безмозглые твари.

- Нэстэ, я так понимаю, это по твою душу? - Командир каравана, на правах старого знакомого, обратился к девочке на ты.

- Ага. Шесть черных. Три десятка коричневых. Из этих, обученных, ну тех, кого Лика элитой обзывает. В общем так. Стойте тут. Я сейчас с ними договорюсь.

Командир и глазом не успел моргнуть, как девчонка решительно направилась к насекомым. Лео словно призрак, возник из кустов рядом. На местных 'харчах' милый 'сторожевой котик' вымахал почти до плеча девочки. Командир невольно прикинул, сколько придется голодать ему, чтобы дома вернуться к обычным размерам. Получалось долго.

- Я что-то не поняла, где Нэстэ. - Голос Рианны заставил офицера обернуться к приблизившейся группе девочек и торопливо исполнить приветствие. Как-никак в его отряде теперь целых две принцессы.

- Она пошла переговорить со встречным отрядом. Сказала оставаться на месте.

- Встреченным отрядом? - Тихо воскликнула Сумми, всматриваясь в картинку, становящуюся все более отчетливой.

- Шнатлии, три десятка коричневых и четыре черноплащника. - По крайней мере, ваша Нэстэ так сказала. - Вежливо пояснил командир, уже понимая, что на этот раз сделал что-то не так.

- Капитан, между тараканами и Нэстэ возможен только один разговор. - Воскликнула Лика.

-Но они не открывают огонь и ждут ее. - Неуверенно возразил офицер, оборачиваясь к противнику.

- Рядом с нею Лео. - Со злостью в голосе пояснила Сумми. - Он прикроет ее от огнестрелов. Это очевидно даже для шнатлий. А самого Лео они могут взять только с близкого расстояния.

- Не успеют. - Мрачно сообщила Рианна. - Я все гадала, зачем она Барика позвала на прогулку.

Из ближайших к противнику кустов вылетела четвероногая тень. Барик предпочел сопровождать парочку скрытно. У шнатлий не могло быть электронных средств его обнаружить. Чем Нэстэ, похоже, и воспользовалась.

Командир с ужасом увидел, как над головой, не останавливающейся девочки, взметнулись два клинка. Раздался радостный рев ее кота, в прыжке врезавшегося в строй коричневых.

- Командир, две десятки на периметр, остальные за нами. - Раздалась команда принцессы Рианны.

Сумми выдвинулась следом за своей союзницей.

Офицеру ничего не оставалось делать, как торопливо отдать нужные команды. Но он уже понимал, что помощь к их проводнику опоздала. Сразу две группы коричневых выдвинулись из кустов с флангов, окружая караван. Лучевого оружия у насекомых к счастью не было. Но огнестрелами они запаслись с запасом.

- Ри, Нэстэ не продержится. - Лика отчаянно крутилась, отбиваясь от нападающего коричневого и уходя под мечи сразу двух бойцов сопровождения.

- Предложения?

- Справа овраг. Эти, членистые, по нему и подошли к нам.

- Не выйдет. - Это уже вмешался командир. - Тараканы всегда оставляют за собой бойцов. Они если не остановят, так предупредят своих шумом.

По руке отчетливо прошла дрожь. Риана впервые воочию осознала смысл когда-то подслушанного от гвардейцев отца выражение 'Дрожь агонии'. Очень точное выражение для того, чьи накопители оповещают хозяина об истощении в самый неподходящий момент. Вживленные ликалы питались от тепла тела носителя. И не могли восполнять потери достаточно быстро. На ближайшее время она остается без личного щита.

Лика уже перекрыла сектор справа, давая команду своей пятерке.

- Ри, держи. - Сбивчивый голос Саниры раздался слева.

Она развернулась спиной к своей старшей, там у нее был закреплен еще один меч. Еще двое из гекаты прикрыли на мгновение потерявшую маневренность сестру. И все это происходило внутри периметра выстроенного бойцами охраны. Тем приходилось совсем худо.

Риана смотрелась, пытаясь понять, что делать.

Сумми билась всего в нескольких шагах. Одна из ее сэйше лежала на траве. Саму принцессу прикрывали три девушки. Ее гвардейцы несли потери, но все же сдерживали шнатлий на своем направлении. Вместе с бойцами из их каравана, они образовывали первый периметр обороны.

Врагов было много. А ведь где-то совсем в одиночку дралась их сестра. Прорваться к ней на помощь не было никакой возможности.

Рианна ощутила скоротечную боль в плече. Все-таки отвлекаться во время боя противопоказано. Она резко выдохнула, прогоняя эмоции. Командовать ей пока не требовалось. Офицеры пока справлялись с обороной внешнего периметра. Второй периметр составляли гекаты. Но было понятно, так долго продолжаться не может.

До Рианны дошла волна ободрения и требования держаться. А еще, эмоция настоящего бешенства от того, что кто-то посмел напасть на ЕГО старшую, на ЕГО младших. Где-то в тылу нападающих раздался яростный рев. По нервам прошла боль, почти сразу смешавшаяся чувством напарника, пришедшего на помощь.

- Девочки, держимся. Барик с Лео идут к нам. - Фраза давалась с трудом. Поодиночке, шнатлии прорывались сквозь внешний периметр, и справляться с ними становилось все труднее.

- Нэстэ? - Кажется это Санира.

- Не поняла. Но Лео спокоен.

- Этот котяра будет спокоен, Даже если она в кипящую лаву прыгнет. Он вообще уверен, что она отовсюду найдет выход. - Лика снова уклонилась от атаки и нагнулась, давая простор оружию бойцов охраны.

Рианна заметила, что оба бойца, действующие в связке с ее гекатессой, уже ранены. Справа вынырнул элфианин. Его маленькие мечи выписывали знакомый рисунок, которому Нэстэ обучала Саниру. В условиях повышенной тяжести, для этих мотыльков мечной бой был особенно тяжел. Но и они на этот раз предпочли не оставаться в стороне.

Снова раздался сдвоенный рев ниахар. И Риана ощутила, как будто с них кто-то снял запрет.

- Сумми, девчонки, наши мальчики пошли. Нэстэ жива.

-- А что мне сделается?

Из-за спины промелькнула хищная тень узкого серого клинка. Нэстэ выступила сбоку и с хрустом добила коричневого, отвлеченного на бой со слишком настырным элфианином.

- Элиасанир, отойти назад. Держать спины сестер в периметре.

- Принял, Дарующая.

Заносчивого и чрезмерно ретивого мотылька как не бывало.

- Следите за ними. Вечно лезут под руку. - Проворчала Нэстэ толи сестрам, толи появившемуся рядом капитану. - Ри, подбодри Барика. Он обижается, что ты не в контакте с ним.

- Ничего себе! - Поспешная волна одобрения и благодарности вернулась радостным чувством удовлетворения от удачной охоты. - Он еще и удовольствие получает!

- А ты думала, он горевать будет по этим тараканам? Командир, сжимаем периметр. Центром будут те камни, что стоят на холме. Девочки, занимаем позиции между камней. Площадки перед периметром расчисть как можно быстрее. И особенно нервных, если такие еще остались, попрошу убраться в тыл. Ниахары сильно разошлись.

Командир принимал доклады и ждал, когда перевяжут последнего бойца. Невосполнимые потери составили пять человек. Еще два десятка тяжело раненных. И пока не удалось найти хотя бы одного невредимого из их каравана. Даже принцессы носили окровавленные повязки.

Неплохо результат, если учесть что нападающих в засаде оказалось в полтора раза больше чем весь их караван. Офицер покосился на отдыхающих котов.

Бой этих двоих перед спешно организованным периметром был записан бойцами во всех подробностях. На это у них хватило накопителей. Но пересматривать записи желающих среди них долго не будет. Лично ему пара беспокойных ночей обеспечена. А этой девчонке хоть бы что. Даже не поморщилась, глядя на оставшееся на траве месиво. Разъяренные Ниахары не выпустили ни одного таракана, рискнувшего приблизиться к каравану. Из нападавших выжила только небольшая часть. Из тех, кто был позади всех и успел спешно отойти на исходные позиции.

Серьезно раненых среди подчиненных не было. Зато все без исключения щеголяли со свежими привязками.

- Ты чего полезла на них? - Возмущалась Риана, глядя на Нэстэ.

- Так Лео сообщил о двух засадах. Надо было выбить черненьких. Без них остальные шнатлии теряются. - Развела руками Нэстэ. - Все что мне надо было, это отвлечь их, пока Барик поддирался к крупнокалиберным огнестрелам. Против двух никахар у черных не было шансов.

- А нас предупредить?

- Командир, вы имеете опыт схваток со шнатлиями?

- Да. - Офицер провел ладонью по повязке на голове. Ему все-таки не удалось увернуться от удара парных мечей того коричневого. - Но в отряде таких бойцов с десяток наберется. Остальные имеют боевой опыт с другими расами. Но с насекомыми не пересекались.

- Вот видишь. - Нэстэ обернулась за поддержкой к Сумми. - Времени не было. Я и так могла не успеть.

- А почему коричневые не вмешались в вашу схватку? - Поинтересовался капитан.

- Потому что черненькие за мной пришли. А для них это теперь что-то вроде дела чести, меня завалить. - Вздохнула Нэстэ. - Очень надоели. Извините, что вы попали под удар.

- Еще чего! - Возмутилась Лика. - Я тебя еще за прошлый раз не простила, и тут все без нас хотела провернуть.

- Но это же из-за меня. Тут люди погибли.

- Знаешь. - Рианна мельком посмотрела на молчавшего командира отряда. - В пограничных стычках и у нас, и у Аринола, люди постоянно гибнут. Никто не мог предположить, что шнатлии рискнут сунуться так далеко от своих миров. А уж о второй попытке и подавно.

- В экспедициях против шнатлий расчетные потери составляют тридцать процентов. - Дал справку командир. - Было бы неплохо вообще избежать потерь. Но тараканы единственная раса, которая атакует экспедиции в условиях Бездны. Все остальные разумные предпочитают при встречах руководствоваться правилом нейтралитета. Слишком глупо. У шнатлий нет шанса даже выйти к своему переходу после боя.

- Вопрос, как они вообще тут оказались так вовремя. - Проворчала, Рианна. - Ведь они недавно тут устроили засаду. Мы прошли безо всякого труда.

- В этом, скорее всего, моя вина. - Признался командир. - Перед выходом я отдал приказ о встрече отряда после этого Раскола. С указанием расчетного времени выхода.

Про себя командир согласился со взглядом, которым его наградили все услышавшие его признание. До сих пор караваны с участием Нэстэ выходили без предварительного оповещения, и никогда не назначалось контрольных сроков выхода. Ему всегда казалось это неправильным. Но те караваны всего лишь переходили Бездну. И перед выходом в многодневный переход, он постарался исправить этот недочет.

- Я не знал, что за вами охотятся. - Развел он руками. - И после выхода группы ее высочества Сумми, счел возможным организовать встречу с стороны.

- Теперь знаете. - Рианна нервно закусила губу. - А если за Расколом тоже засада?

- Возможно. - Согласилась Сумми. - Шнатлии могут перестраховаться. Тем более, что первая засада провалилась.

- Придется послать разведчика. - Нэстэ тоже недовольно хмурилась. - Лео говорит, что с той стороны сейчас нет по близости Раскола-спутника. Разбиваем лагерь здесь и ждем.

- Сколько ждать? - Деловито поинтересовалась Лика.

К удивлению командира, гекатессы даже неудовольствия не выразили таким решением. Эти девчонки вообще относились к этой проводнице так же как к принцессам. Причем явно с полного одобрения последних.

- До утра. Этот Раскол довольно активен и часто выбрасывает спутники. Так что за ночь точно что-то появится.

- Ты не пойдешь. - Сразу предупредила Рианна.

- Лео пустим. - Вздохнула та. - Дадим ему в зубы браслет связи с записью. Зарядить его накопители сможем?

Все дружно перевели взгляд на элфианина. Тот что-то прикинул, и согласно кивнул.

- Отлично. Лео возьмет его в пасть и пройдет Раскол в боевой трансформации. Это защитит накопители. А с той стороны выплюнет гадость. Браслету достаточно сработать только на передачу.

- Надо еще записку написать. - Посоветовала Лика. - Если защита не сработает или Раскол сожрет накопители, хоть прочтут.

- А если с той стороны стоят Шнатлии, они встретят Лео тяжелым вооружением. - Несогласно мотнула головой Рианна. - У него не будет возможности защититься.

- Что ты предлагаешь? - Нэстэ отвела глаза.

- Пошлем двух ниахар. Барик лучше обучен действовать против вооруженного противника.

- Упражнение 'Эвакуация объекта из зоны поражения в неизвестный Переход'. - Со знанием дела прокомментировала Лика.

- Он пойдет первым. - Кивнула на это Рианна. - А Лео с браслетом следом.

- А тут мы остаемся без них? - Лика уже поднималась на ноги.

Все дружно повернули головы в сторону шума, донесшегося от Раскола.

После неудачной попытки решить все разом, остатки засады отступили на исходные позиции и перекрывали им дорогу к Расколу. Но этот факт как-то никого из присутствующих не беспокоил. Бой показал, что их враг не озаботился средствами для подзарядки щитов от Раскола. Шнатлии явно рассчитывали все сделать быстро и отступить, предоставив Бездне заметать следы.

Но все обернулось против них. Твари в Бездне вели себя не как во время миграционной волны. Даже возбужденные запахом крови и такого количества еды, они не горели желанием слепо лезть на территорию, которую объявили своей две ниахары. Их отряду было достаточно разбить лагерь в стороне от побоища.

Зато уцелевшие шнатлии оказались под ударом. С направления, где они обосновались, еще доносились выстрелы. Но это происходило все реже. Никто не обсуждал этого вслух. Все прекрасно понимали, что к вечеру путь к Расколу будет свободен. Там останутся только несъедобные останки. И основная масса сытых тварей расползется, чтобы утром начать поиск новой добычи.

В общем, главным для каравана было постараться исчезнуть из опасной зоны как можно быстрее. Желательно до утра, когда голод заставит тварей обратить внимание даже на тех, кого охраняют ниахары.

- Сюда призовем Луассу. - Решила Сумми. - Барик с Лео расчистят нам дорогу. А пока будем ждать их возвращения, она справится с нашей помощью.

Вызванный на совещание молодой проводник ниахары только кивнул в ответ на предложение.

- Луасса справится. Но как вы договоритесь с котами? Не хотелось бы подвергать ее такому испытанию еще раз.

Командир невольно поежился, вспомнив первую встречу.

Три ниахары сошлись в лесу, между встретившимися отрядами. Саки ниахары не уступали в боевых качествах противоположному полу. Но чем может закончиться противостояние пусть и опытной самки сразу с двумя молодыми котами понимали все.

Так что два отряда провели несколько не самых приятных минут в ожидании развязки.

Чужая самка, да еще с чужим старшим, была нежелательной персоной для Лео с Бариком. Тем более, на своей охотничьей территории, как они считали. От немедленных боевых действий их удержал только посыл того, что чужачка прикрывает их младшую союзницу прайда. А значат, вроде как не может быть врагом.

Немолодая самочка поняла расклад раньше своих противников и осторожно отступила тогда, не принимая боя. По словам Карила, ее проводника, ее даже устроила возможность удалиться для свободной охоты. От этого ее удерживала только необходимость защищать своего старшего. А тут, он был в безопасности.

Аранир не мог сказать, что именно его встревожило. Вроде все шло нормально. Девчонка вернулась со своей охоты. Геката в полном составе вышла в обратную дорогу. Он согласовал просьбу элфиан на сопровождение техников. Сумми ушла в Бездну без приключений. Оставалось ждать контрольного срока выхода, и только. Но вот что-то ему не нравилось в происходящем. В колониях, граничащих со шнатлиями, произошли серьезные стычки. Но почему-то инсектоиды быстро отступили. Смысл этих выступлений был непонятен. Пришлось высылать в том направлении войска. От куакш пришла информация о появлении сразу нескольких лазутчиков в районе той самой пресловутой деревни. А из столицы Арден вдруг спешно убыло сразу двенадцать подконтрольных теням 'туристов' шнатлий. А еще, в группе встречи нашелся человек, имеющий контакты с родственниками, проживающими на территории шнатлий.

В общем, в дополнение к обычным в таких случаях мерам, Аранир пошел на безпрецедентный шаг, и вышел в систему связи гекат.

Известие о задержке гекаты для нового задания не обрадовало ни Сашу, ни Дино. Уход в Бездну Сумми вызвал даже некоторое чувство обиды. Девчонки в Бездне, а они вынуждены просиживать на совещаниях и беседах.

Обращение императора Арден непосредственно к ним, как к союзникам его дочери было необычным само по себе. Так что к его короткой фразе, подкрепленной словом 'чувствую' всерьез отнесся даже змеелюд. Как никак, Аранир был потомком правящих, и сам обладал их способностями.

На месте предстоящего выхода каравана они застали суету организуемого военного лагеря. Аранир не стал выжидать и прислал сюда небольшую армию. И на прибывших союзников гекаты их принцессы все здесь посматривали с любопытством.

- По нашим расчетам, они должны выйти в ближайшие два дня. - Докладывал генерал Ларденский. - К сожалению, этот Раскол не оборудован каналом связи. Но спутники образуются на небольшом расстоянии от него. И как только они выйдут, связь будет восстановлена.

- Что-нибудь удалось узнать у того человека, из группы встречи.

- Немного. - Вздохнул Ларденский. - Его величество дал добро на использование средств ментального принуждения. Он признался, что передал сведения о контрольных сроках выхода отряда принцессы Рианны. Шнатлии ему хорошо заплатили за эти сведения.

- Мы должны знать о месте появления первого же Раскола-спутника. - Дино даже не посмотрел в сторону змеелюда.

- Желательно как можно скорее. - Добавил тот.

- С той стороны сейчас ночь. - Генерал не выразил ни удивления, ни протеста этим требованиям. - Вы получите информацию сразу, как она появится у меня.

Он обернулся на восклицание оператора связи.

Одновременно Дино с Сашей услышали сообщение по своим каналам связи. Браслет передавал сразу на всех частотах.

- Шнатлии! - Зло прошипел Дино.

- Опять без нас-с-с! - Прошипел в унисон с другом змеелюд. - Где эти коты?

Ниахары оставались на месте. Они спокойно позволили приблизиться к себе двум принцам. Но недвусмысленно продемонстрировали зубы в сторону генерала и его окружения.

- Оставайтесь здесь. - Вздохнул Дино. - Нэстэ и Рианна не знают, что тут происходит и опасаются очередной засады.

- А вы?

- Коты нас знают, как младших союзников прайда. - Пояснил змееюлюд, уже плавно скользя к Лео. - Надеюсь, этот кот согласится предать от меня записку.

Глава 30.

Сказать, что Уаншли растерялся при виде прибывших гостей, ничего не сказать. Подобранная и выхоженная несколько лет почти умирающая человечка давно стала для них с Лашани чем-то вроде названной родственницы. И ее редкие посещения искренне радовали их. Как это ни странно для поселения куакш, соседей тоже.

Правда, те радовались больше ее ниахаре. Кот по старой привычке быстро зачищал местных грызунов, с которыми с переменным успехом боролись местные домашние животные. Когда местные старейшины попытались задавать вопросы на эту тему в городе, охотники их подняли на смех. Ниахара? В качестве домашней кошки сидящей в амбаре или на заборе? Ну, кому такое может прийти в голову? Да и как кошка может за несколько дней истребить всю популяцию в отдельно взятой деревне. Гроза Бездны ведь не роет нор.

Их девочка только Уаншли по секрету призналась, что Лео только несколько штук давит для развлечения и на показ соседям. С остальными, прямо в норах, разбирается его яд. Ну а те из вредителей, что успевали спастись, забывали дорогу в поселок до тех пор, пока не выветрится запах яда.

Уаншли никому об этом не стал рассказывать. Даже со своей Лашани не обсуждал эту тему. И Нэстэ попросил этого не делать. Зачем волновать уважаемых соседей тем, что им никак не повредит.

Появление во дворе Нэстэ в сопровождении сразу пяти девочек было полной неожиданностью. Уаншли узнал кое-кого из девочек. У него и разместить то негде было таких высоких гостей. Шутка сказать, сестры гекаты из империи Арден!

- Мы ненадолго. - Рассмеялась Нэстэ. - К тому же неофициально.

- А так можно? - Осторожно поинтересовалась Лашани.

- Можно. Арден союзник Спаррелы. Так что все нормально. Ваше правительство знает о нас. Но никаких официальных оповещений не будет.

- Ясно. - Уаншли озадаченно булькнул. - Вчера тут прошел войсковой рейд. Мы удивлялись еще, с чего бы вдруг заинтересовались наблюдательной станцией шнатлий. Оказывается, объяснение есть.

- Надоели они. - Пожаловалась Нэстэ, сразу превратившись в ребенка. - Даже в Бездне достали.

- Опять! - Ахнула Лашани.

- Ничего, мы им тоже хорошо ответили. - Вмешалась девочка, которую кажется, звали Ликой.

- А на счет места не сильно беспокойтесь. - Вернулась к насущному вопросу Нэстэ. - Вы ведь позволите нам поставить палатку в вашем саду, рядом с моим шалашиком?

- Но как же? - Всплеснула руками супруга. - Гекатессы, во дворе, да еще на голой земле? Что о нас скажут соседи, когда станет известно?

- А ничего не скажут. - Пожала плечамиЛика. - Нам так больше нравится, и вы уважили желание гостей. Только как бы нам тут покушать приготовить?

- Ну, уж нет. - Лашани теперь возмутилась по- настоящему. - Что же мы, своих гостей прокормить не сможем?

- Честно говоря, мы прихватили с собой мясо и собирались немного отдохнуть вечером.

- Отдайте Лашани мясо. - Посоветовала Нэстэ. - Она знает, как его приготовить. - Уаншли, мы тут с деловым визитом к мастеру Раллаоли и его супруге.

Куакши с интересом проследил за передачей кофра своей супруге. Второй кофр, в два раза больше, остался в руках спутниц их девочки.

- Из Бездны говоришь? Значит, принесла работу для Нарранали. Это хорошо. В последнее время у них с Раллаоли дела не очень хорошо идут. В городах крупные производства перехватывают всех клиентов. Твои заказы очень их поддерживали. А сейчас в основном за счет мастерской Нарранали и живут.

- Ничего. Если Раллаоли не собирается на отдых, работы ему хватит.

- А если собрался, Нэстэ его отговорит. - Не без мрачности заметила Лика. - Она кого угодно уговорит.

Раллаоли они застали дома. В уютную гостиную, явно приспособленную для гостей не только из куакш, но и людей, они прошли уже в сумерки. Нэстэ послушно выдержала процедуру обмеров. Все-таки с последнего раза она немного подросла. А Нарранали требовались точные размеры, чтобы сшить комбинезон в качестве второй кожи.

- Я так понимаю, тебе как всегда срочно? - Со вздохом поинтересовалась женщина-куакши. - Я отложу все дела. Но ты же знаешь, что надо два дня. А еще неделя для выделки шкуры.

Женщина посмотрела на супруга. Раллаоли осторожно разглаживал принесенный девочками материал и пораженно качал головой. Размерам шкуры он давно уже перестал удивляться. Но вот ее качество. Как-то он высказывал мнение, что это не обычные луввы, прорывающиеся в Объединенные миры из Бездны. То, что обычно приносят другие охотники, выглядит в сравнении с этим так же, как шкуры снятые со здорового и больного животного.

Сейчас Раллаоли тоже не мог оторвать восхищенного взгляда от предстоящей работы.

- Ничего. - Успокоила Нэстэ ее. - Я сейчас возвращаюсь в Столицу Арден. Ты сможешь его отправить туда через Уаншли. Он знает адрес. Но мы к вам пришли не только за моим комбинезончиком. Я бы хотела предложить вам долгосрочный контракт.

На объяснения потребовалось минут десять, в течение которых супруги-куакши не проронили ни слова.

- Подожди, Нэстэ. - Наконец тихо заговорил Раллаоли. - Ты хочешь сказать, что принесенное вами, это не вся лувва?

- Нет. Я взяла с собой только то, что надо для меня. Остальное лежит в стазисном хранилище Арден и будет доставлено вам, если вы согласитесь на контракт. На охоте мы взяли двух лувв. Так что шкур должно хватить на пять девочек, что пришли со мной.

- Это, какого размера были луввы, если это не вся ее шкура? - Раллаоли осторожно перебрал лежащие стопкой пластины шкуры.

- Ну, не самая крупная, из тех, что там живут. - Улыбнулась Нэстэ.

- Ага. Она нам самых маленьких показала. - Не без ехидства заметила Лика. - Как начинающим.

- Но почему вы обращаетесь к нам? - Осторожно вернулась к деловому вопросу Нарранали. - В Арден есть неплохие специалисты и по выделке шкур и пошиву снаряжения. И в городе немало крупных производств.

- Я часто интересовалась этим вопросом. - Пожала плечами Нэстэ. - Так выделать шкуру луввы, как вы, никто не может. А опыта пошива из нее одежды вообще ни у кого нет. Конечно, если не считать перчаток для великосветских дам. Так что любому предприятию, каким бы крупным оно ни было, придется приглашать вас в качестве консультантов. Разве не лучше обратиться к вам напрямую.

- Точно, были бы специалисты, а производство дело наживное. - Вклинилась Лика.

- Но у нас нет средств, для налаживания такого дела. - Развел руками Раллаоли.

- Нашли о чем горевать. - Удивилась вторая девочка. Уаншли не без труда вспомнил, что ее зовут Санирой. - Мы же предлагаем вам не самим крутиться, а совместное предприятие. Нэстэ поставляет шкуры. Вы входите со своим опытом и работой. А средства можно получить, например, продав часть шкур. Для начала этого хватит. Вам же надо не сразу всю гекату одеть.

Нарранали растерянно перевела взгляд на супруга.

- Пятьдесят сестер гекаты. И каждой полный комплект. - С сомнением протянул тот.

- Я думала, что можно будет как обычно, и остатки шкур в дело пустить. На продажу.

- Это конечно. Хватит, и даже с лихвой. - Поспешил заверить будущую компаньонку Раллаоли. - Такое количество клиентов уже потребует помощников. Да и мастерскую Нарранали придется расширять или отказываться от постоянных клиентов.

- Зачем отказываться от налаженного производства? - Удивилась еще одна из спутниц Нэстэ. - Организуем мастерскую со сквозным производством. От выделки шкур до пошива одежды. И будет она специализироваться на шкурах луввы. По крайней мере, пока. А там будет видно. Я так понимаю, что найти мастеров, готовых работать в новой мастерской вы сможете?

- Это как раз можно сделать. - Кивнул мастер. - Но тут как раз в постоянстве спроса. Такой комбинезон не каждый клиент сможет приобрести.

- И не надо. - Улыбнулась Санира. - полсотни у вас уже есть.

- Но вы же будете поставлять шкуры? - Удивилась Нарранали. - Как же мы будем с вас брать оплату?

- А никак. Кроме нас, есть еще союзники нашей гекаты. Гекаты членов императорской семьи. Это для начала.

- А что изменится потом? - Ухватился Раллаоли за последнюю фразу.

- Ну, в нашей жизни много может измениться. - Уклонилась от ответа Лика. - Но могу вас заверить, что недостатка в клиентах у вас не будет. Например, элфы, что теперь живут в анклаве, будут очень заинтересованы в снаряжении, способном заменить мобильные щиты. Прогулки в Бездне, и разведка ближайших миров надолго станет государственной необходимостью для порхающих разумных.

- Совсем скоро не только для них. - Тихо заметила Дилна.

Но у земноводных слух намного лучше, чем обычно принято думать среди людей. И Раллаоли ее услышал.

Совещание в узком кругу доверенных лиц происходило при усиленных мерах предосторожности. Тем более необычным был его состав. Император Алансойский с дочерью Сумми от Аринола, Аранир с Рианой, А еще правители Кашьяти, серпентинидов. По настоянию Листарда еще три правителя. Причем никакой голографии. Все присутствуют в помещении лично. И все внимательно слушали сообщение Рианы.

- Ты сделала правильно, что отпустила Нэстэ к куакшам. - Заметил Аранир. - Я получил заверения с их стороны, что будут приняты все меры по ее безопасности.

- По сообщениям Лики, это уже сделано. - Кивнула Риана. - Наблюдательная станция шнатлий, якобы научная, полностью блокирована. Причем тараканов не только не выпускают за ее пределы, но и блокируют связь.

- Не трудно понять, с кем это может быть связано. - Проворчал Алансойский.

- Это не проблема. Спаррела заключила с Арден военный союз. - Возразил император Арден. - К границам подведено несколько полков. У командующего приказ выдвигаться по первому сигналу куакш. В принципе, известно даже направление вероятного вторжения шнатлий.

- Все же, может, стоит подыскать более удобный вариант с этими мастерскими? Если уж ей так хочется, модно обсудить возможность переселения ее друзей на более защищенную территорию.

- Вряд ли это будет удачная идея. - Вздохнула Сумми. - Нэстэ и сама не знает, сколько у нее друзей. А уж попытку собрать их всех в одном месте может принять за угрозу.

- Да, как минимум, она может перестать нам доверять. - Вздохнул Листард. - Такого опыта у девочки такого хоть отбавляй.

- И исчезнуть есть куда. - Кивнул отец Дино. - В Бездне она живет, а не выживает как охотники или наемники. И карта ей там особо не потребуется.

- Что ж, против решения позволить ей охотиться иногда, никто не возражает. - Вздохнул теперь и змеелюд. Против обыкновения, сегодня он был очень скуп на слова. - Но может как-то обсудить объекты охоты. Лувва, это тварь, в схватке с которой даже опытные бойцы будут только помехой. Какая уж тут охрана

- Да как с ней это обсудишь? - Удивилась Риана. - Знали бы вы, с каким трудом я уговорила ее обучать девочек.

- Толку-то? Обычное оружие бессильно. А ножики эти порхающие...

- Планирующие. - Механически поправила Рианна. - Девочки будут тренироваться. Но я думаю привлечь к работе еще хорнов. Она ведь у них научилась этому искусству.

- Это идея. - Кивнул Аранир. - У Нэстэ хорошие отношения с сыном советника. Они там даже связаны какими-то обязательствами. Это может оказаться отличным ходом, для привлечения хорнов на нашу сторону.

- Она каири Рирхана. У хорнов это что-то вроде покровительства. - Кивнула Рианна. - И я надеюсь как раз именно на этого парня.

- Вот мне тут стало интересно. - Сарнилец, чем-то похожий на попугая с человеческий рост, даже перьями передернул. - Почему я лично не знаком с этой девочкой? Судя по тому, что я слышал, в каждом мире она или сваливается сразу на голову правителя, или пересекается с ним впоследствии.

- Со мной она пересеклась, вытащив сына из ловушки шнатлий. Не дай вам Единый, пересечься с нею при таких обстоятельствах. - Проворчал змеелюд. - Но я согласен. У девочки поразительная способность заводить знакомства. Как при этом она умудрялась оставаться простой наемницей, совершенно непонятно.

- В таком случае остается сосредоточиться на этой карте. Судя по тому, что я успел просмотреть, это нечто невероятно. И как меня заверили, это только часть карты. Только не уточнили какая часть.

- Увидеть настоящую карту до прибытия Нэстэ во дворец не представляется возможным. - Заговорил Листард. - Видеозаписи дают только общее представление. В карте предтеч, похоже, предусмотрена защита даже на этот счет. Так что ничего кроме общих контуров скоплений не рассмотришь. По утверждению специалистов, то, что вам предоставлено для ознакомления, составляет менее процента всего объема. Точнее, оценить не получается. Время же работы с картой ограничено личным присутствием девочки. И как выяснилось, именно в бодрствующем состоянии.

- То есть, были попытки вести работу, когда она спит?

- Это естественное решение. - Пожал плечами Листард. - К сожалению, карта перестает работать сразу, как девочка начинает засыпать.

- Но каков же масштаб работы?

- Мы прорабатываем вопрос с увеличением числа сотрудников. - Уклонился от прямого ответа Листард. - Но тут все упирается как в существующие ограничения карты, так и меры безопасности. Слухи не остановить. Но нужно выиграть время, для организации правильной подачи информации среди населения. Иначе мы рискуем получить дикую миграцию разумных в Бездну.

- И как следствие, спровоцируем волны тварей через Расколы на нашу сторону. - Заметил Аранир. - Большая толпа привлечет много хищников Бездны к Расколам. И не факт, что уничтожив всех горе-переселенцев, они мирно разбредутся в своем мире. Такая ситуация вполне может спровоцировать миграционную волну.

- И это тоже. - Поблагодарил его за поддержку Листард. - Нам надо немного времени. Всего полгода, от силы год. Причем мелкие утечки информации можно начать организовывать уже сейчас.

- С этой задачей геката моей дочери справляется просто блестяще. - Не без сарказма признался Аранир.

Рианна только пожала плечами на это и улыбнулась.

- Но все-таки, предположительно пригодные для колонизации миры лежат далеко за мирами Бездны. Значит, мы здесь собрались не только чтобы обсудить жизнь обладательницы карты. Сколь бы ценной она ни была.

- По самым скромным подсчетам, наиболее короткая трасса составит до полутора десятков миров. - Вздохнул Листард. - Пока это цепочка миров, составленная самой Нэстэ. И она включает в себя всего три анклава, потенциально пригодные к колонизации. Вопрос в этой потенциальности и для какой именно из рас. Нэстэ прокладывала для себя дорожку с учетом этих анклавов.

- Очень предусмотрительно с ее стороны. - Проворчал Аранир.

- Но то, что пригодно для одиночного охотника в паре с ниахарой, не подходит для крупной экспедиции. - Продолжил пояснения Листард. - И уж тем более, для экспедиции, следом за которой пойдут миллионы переселенцев.

- Арден и Аринол готовы переориентировать подготовку гекат своих детей, в целях предстоящей экспедиции. Но нам необходима ваша поддержка. - Заявил Аранир.

- Насколько я понимаю, вы рассчитываете на исключительные полномочия для принцесс Рианны и Сумми? - Тут же выступил Сарнилец.

- Не только. - Качнул головой Аранир. - На той стороне вполне возможно существование неизвестных нам рас разумных. Экспедиции и даже первым поселенцам придется действовать в условиях полной автономии. С первой экспедицией должно пойти объединенное правительство с полномочиями действий от имени Объединенных миров. По крайней мере, от их части. Мы предлагаем для обсуждения, организацию такого правительства от имени Совета Контакторов. Их высочества Рианна и Сумми войдут в него как члены совета. Предполагается, что они сформируют триаду совместно с правящей Нэстэ и возглавят правительство. Интересы Арден в нем будет представлен моим сыном, Литарном. Он будет курьировать колонии империи и подчиняться триаде. Всем государствам предлагается выдвинуть своих правителей.

- Но по факту получается, что у Арден и Аринола в правительстве будет два представителя?

-Не стоит забывать, что эта девочка полная радуга. И уже подтверждено, что она по своему потенциалу не уступает правящим-основателям. - Заметил Листард.

- Сильно сомневаюсь, что она захочет встать во главе такого правительства. - Хмыкнул змеелюд. - Одно дело командовать по собственной воле. Это она действительно умеет. Взять хотя бы ее сопровождение караванов. Совсем другое, дворцовые интриги и светский этикет с его поклонами и улыбками.

- Я тоже сомневаюсь. - Присоединилась к сказанному Сумми. - Отношение к поклонам у нее весьма своеобразное. Иного сторонника дворцового этикета если сама не пристукнет, так Лео попросит.

- Существует теория, что правящие уровня полной радуги появляются только перед глобальными кризисами, затрагивающими Объединённые миры. Например, та же Майя появилась перед Великим расколом. - Заметил сарнилец.

-И её едва не угробили. - Пробормотал Листард. - Если бы не одна слишком настырная принцесса.

- Что, уважаемый магистр?

-Ничего. Могу только заметить, понятие кризиса далеко не столь однозначно, как многие думают. Сам я не сторонник теорий с мистической подоплекой. Однако, нарастающая перенаселенность Объединенных миров и практически исчерпанный ресурс пригодных к колонизации миров, может в скором времени стать таким кризисом, вполне сопоставимым по масштабам с тем же Великим Расколом. И появление Нэстэ в этом случае, вполне вписывается в эту теорию.

- Даже отбрасывая эти теории, предложение императора Арден по сути, означает наделить единоличной властью его дочь и ее высочество Сумми.

-Их высочества не без способностей правящих, как всем уже известно, и будут выступать от имени Совета контакторов. - Возразил Аранир. - Что же до молодости. То подготовка экспедиции займёт несколько лет. И потребует реорганизации целых разделов промышленности. Замечу, не только в Арден и Ариноле. По масштабам такая экспедиция действительно сравнима с Великим расколом. Но в отличие от последнего, будет способствовать развитию экономики.

- От меня выбор очевиден. - Тритон не скрывал досады и раскрыл головные щитки в характерной фигуре. - Мой сын в любом случае пойдёт за своей арьяти. Ему и принимать правление колониями арьяти

-Надеюсь, полномочия двух принцесс не будут безграничны? - Стоял на своем сарлинец.

- Я считаю вопрос полномочий и соподчиненности вообще преждевременным. - Аранир поднял руки в примиряющем жесте. - Как минимум, тут есть один пока неизвестный фактор. Гекатесса Рианны пока даже не представляет, что именно мы тут ей готовим.

- Могу себе представить её реакцию. - Тихо заметила Рианна, больше для своих союзников, остающихся на связи по ликале. Связь с остальной гекатой пока была невозможна.

- Но, что делать со шнатлиями? - Сменил тему сарнилец. - Чего они вообще добиваются?

Вместо ответа, прямо перед ним возникло изображение известной картинки с девочкой рассматривающей огрызок карты миров. А потом тот самый сектор с карты миров.

- Есть, отчего потерять голову. - Протянул тот, получив краткие пояснения. - Или что там у них вместо неё.

- Ситуация ухудшается тем, что это единственная короткая цепочка миров до ближайшего крупного скопления. И перерезать её для остальных рас не представляет труда. В Бездне много не навоюешь. Зато в анклавах, входящих в цепь, можно перекрыть Расколы. Экспедиции требуется где-то организовывать базы.

- Насколько мне известно, попытка нападения в Бездне уже была?

-И не одна. Правда, до прямого столкновения дошло один раз. - Наклонил голову Аранир. - Создается такое впечатление, что Бездна сама защищает девочку. Наибольшая опасность сохраняется только на выходе из Бездны, в районах Расколов, ведущих в Объединенные миры. Здесь шнатлии могут организовывать засады. И как показала практика, весьма успешно. В прошлый раз они не учли фактор времени и не запаслись энергогенераторами для силовых полей.

-С Нэстэ в Бездне всегда будут находиться две ниахары. - Заговорила Рианна. - Кроме того, она везде перемещается в сопровождении пятерки моих гекатесс. В Бездне сопровождение увеличивается до стандартной десятки из моей гекаты.

- Мало.

Короткая реплика Сарнилийца немного удивила Риану. Но комментировать ее она не стала.

- Согласна. - Сдержанно отреагировала Сумми. - После недавних событий, в Бездне стандартная десятка всегда будет усиливаться союзниками.

-А как на эту необходимость реагирует сама девочка?

- Уже отреагировала. - Не стала скрывать досады Рианна. - Восторга она не высказала, но согласилась на необходимость таких мер. Кроме того, в Тропе скоро будет силовой тоннель. Это снимет угрозу нападения в этом мире. В мир элфов шнатлиям нет ходу. После подтверждения факта нападения, они официально предупредили, что будут рассматривать шнатлий в Тропе как враждебные действия. Точно такое же решение было принято Арден и Аринолом.

-А Арден с Аринолом что-нибудь планирует в ответ на нападение шнатлий в Бездне? Я имею в виду что-то существеннее предъявленного протеста и разрыва дипломатических отношений. По моему скромному мнению, ситуация когда их детям правителей приходится обнажать клинок защищая свою жизнь никуда не годится. Но что хуже этого, произошел прецедент нарушения правила нейтралитета в Бездне. Со всем моим уважениям к присутствующим здесь представителям династий, Шнатлиям необходимо дать понять, что свои проблемы необходимо решать в других местах. Иначе обсуждаемое здесь грядущее великое переселение может потерять всякий смысл.

- Что предлагает Сарлинол? - Поинтересовался Аранир.

- Пока не готов ответить. Для начала, необходимо оформить сложившуюся традицию нейтралитета в Бездне в виде акта, обязательного для всех миров, его подписавших. На счёт выработки иных совместных дипломатических действий предлагаю поднять вопрос на совете. От себя добавлю, что в случае военных действий, Арден и Аринол могут рассчитывать на Сарлинол в качестве военного союзника.

- Принято. - Кивнул Листард. - Думаю, недели две хватит на проработку предложений заинтересованными сторонами.

Ниэл Карнэлойский уже в который раз поймал себя на том, что чешет затылок. Подкинула ему дочка задачу. И в самый неподходящий момент.

Согласие на включение новорожденной дочери в Гекату её высочества Рианны им далось далеко не так просто, как думали многие из соседей. И даже много лет спустя они переживали по поводу того, что почти отказались от младшенькой. Но время показало, что это было лучшее решение.

Когда-то их мир Ларнорс подавал большие надежды. И первопоселенцы имели самые радужные надежды на будущее своих детей. Но с тех пор многое изменилось. Этот мир не пожелал приспосабливаться к нуждам новых поселенцев, практически объявив им войну на истребление. И в этой войне разум медленно, но верно проигрывал. Теперь разумные не уходили отсюда только потому, что в других мирах их не ждали. Карнэлойский мог считать себя состоятельным человеком. Да и баронский титул давал некоторые привилегии. Он мог себе позволить даже небольшой дом в одной из старых провинций Арден. Семья выезжала туда на несколько недель в году. А детей и вовсе старались держать там как можно дольше. Но переселиться из враждебного мира в давно освоенные миры для поселенцев означало потерю всех титулов и привилегий. И это не считая того, что забрать с собой ферму не получится.

Варлы, животные весьма специфические. Внешне похожие на лошадей, только шкура покрыта не короткой шерстью, а мелкой чешуей, они были менее привередливые к поедаемой растительности. На столько, что охотники предпочитали их брать с собой в Бездну вместо вьючных животных. Тем более что варлы не были столь миролюбивыми, как их аналоги в Объединённых мирах и вполне могли постоять за себя при нападении мелких тварей.

Пожалуй, только эти животные и чувствовали себя в Ларносе хорошо. Местная растительность ничуть им не вредила. Шкура легко справлялась с излучением светила. Животные приносили здоровое потомство и почти не болели.

Вот только не всякий охотник ходит в Бездну. Обеспечить устойчивый спрос они не могли. И Карнэлойский уже несколько лет пытался найти покупателя на постепенно хиреющий бизнес. Одновременно он с опаской думал, чем заняться в Арден. Без привилегий и титулов и с его деньгами вклиниться в устоявшейся систему старой провинции было практически невозможно. Все существующие у барона связи предлагали разве что войти в существующее дело на правах младшего компаньона. Причем безо всяких перспектив хоть как-то укрепить свое положение.

И вот, когда он уже решился принять такое предложение. А главное нашёл покупателя, Санти сначала обратилась к нему за консультацией по странному докладу. Она не стала объяснять, зачем нужен доклад, утверждающий общеизвестные факты. То, что Варлы наиболее пригодны в качестве гужевого транспорта в условиях Бездны. Только попросила внимательно его почитать и высказать свое мнение.

А спустя пару недель, попросила у него нескольких животинок для охоты. Он впервые слышал, что гекатесс выпускают в Бездну. Её высочество даже заплатила стоимость взятых варлов.

Меньше рыночной цены, но сам факт того, что принцесса Арден приобретает животных именно у него, тоже чего-то стоил. Так что он не в обиде. Дочка даже притащила письменное согласие принцессы использовать факт покупки в рекламе. Это сразу подняло стоимость фермы. Появился даже покупатель.

Но дочка завела странные разговоры. О том, что не стоит продавать налаженное хозяйство. Что может надо потерпеть ещё совсем чуть-чуть. А там, вдруг, появится спрос на его животинок. Правда, если спрос появится, надо быть к этому готовым, а их ферма не слишком большая. Резко расширить производство на ферме невозможно. Для этого надо несколько лет. А у него одна из лучших ферм. И было бы неплохо....

До этого момента Синта никогда не интересовалась фермой. И даже поддерживала желание семьи перебраться в одну из провинций Арден. Между собой, он с супрогой даже признавались, что рассчитывают на помощь своей младшенькой. И сниматься с места надо к моменту, когда она закончит обучение. И вот вдруг такая перемена.

-Что скажешь Арсана? - В который раз советовался Рассан с супругой.

- Мне дает покоя, почему именно сейчас Синта так настойчиво вмешивается в наши решения. Заниматься семейным бизнесом ей нельзя. Насколько я понимаю, она сказала все, что могла, не нарушая правил Гекаты. Возможно даже больше. Но тогда наше девочка сильно рискует.

- Из гекаты не исключают. Но вывести из Гекария и программы подготовки могут. - Вздохнул Рассан. - Надеюсь, она достаточно осторожна на этот счет.

-То, что она пытается нам сказать, напрямую касается нашего бизнеса. - Поддержала жена. - Что нам стоит последовать ее совету? Ферма пока ещё приносит доход. Несколько лет мы сможем выдержать.

-Если следовать её советам до конца, то надо увеличивать стадо. - Заметил Рассан. - Иначе все это не будет иметь смысла.

- Только сделать это надо на удалённых полях, чтобы не давать соседям повод, косо смотреть на нас

Рассан согласно кивнул. Что поделать. В их враждебном мире скудный рынок давно был поделен. И между фермерами существовало соглашение об объёмах продаж. Если ты их превышал, то был обязан передать сделку соседям. Собственно, за счёт этого все они тут и выживали.

Так что внезапное увеличение поголовья действительно могло вызывать подозрения со стороны соседей. А они и объясниться-то не могли, не подставив дочку. Да и сами подписывались, об ответственности за нераспространение информации, прямо или косвенно полученной от гекатессы. Похоже пришла пора внимательнее перечитать те документы.

А намекнуть соседям можно будет немного позже. Когда у него уже будет хорошее стадо. И вроде как Синта говорила о скорых новостях.

После ночного возвращения с очередного выезда на тренировки в карантинную зону, им дали возможность отоспаться. Нэстэ воспользовалась своим шансом и прихватила целых полтора часа после обычного пробуждения.

Он открыла глаза и осторожно протянулась, стараясь не потревожить Лео. Но кот все равно поднял голову вопросительного глядя на девочку.

По распоряжению Ри, узкую стандартную кровать в её комнатке заменили на широкую. Принцесса знала что делает. Видимо у нее была та же проблема. Кровать съела половину свободного пространства небольшого помещения, зато теперь желание Лео быть рядом не доставляло неудобств. Кот снова опустил голову на покрывало и прикрыл глаза.

Нэстэ повернула голову к установленному в углу столу. Там, как всегда по утрам всегда высвечивалась голограмма сидящей женщины. Она внимательно смотрела на проснувшуюся девочку и ждала.

-С добрым утром, мама. И у меня все хорошо. - Тихо сообщала девочка.

Голограмма спокойно улыбнулась и встала.

Как бы Нэстэ хотела, чтобы это была настоящая мама. Пусть бы она не одобрила слишком долгий сон и даже поругала бы ее. Она бы вяло оправдывалась и рассказывала о своих приключениях. Но это невозможно.

Нэстэ тяжело вздохнула, прогоняя грустные мысли. Программисты действительно сделали все, что могли. Мама теперь всегда будит её по утрам и укладывает спать. А в остальном? У неё есть сёстры по гекате. Это ведь почти как семья.

Нэстэ пропустила Лео вперёд и вышла на проход перед комнатой. Центральный зал гекария с бассейном открылся перед нею как на ладони.

Геката давно уже проснулась. Девочки разминались перед утренним занятием. Начинался новый день.

- Как спалось?

От стенки справа отлепилась Лика.

- Выспалась. - Призналась Нэстэ. - Почему ты не зашла?

- Да я могла тебя и по ликале разбудить. - Пожала та плечами. - Только зачем? Нам не часто дают возможность поспать в свое удовольствие.

- Это точно. Что там у нас на сегодня?

- Тренировка, потом профессора для тебя и карта для нас. Позже занятия по школьной программе, и опять карта для второй смены. У тебя сегодня экономика и история. Потом дневная тренировка. А ещё ты должна поработать с нами на предмет метания ножей. Курьер дворцовой почтовой службы принёс посылку. Рирхан прислали партию планирующих ножей для охоты.

Нэстэ снова посмотрела в зал. Все по заведенному распорядку. Но это даже хорошо. И скоро снова будет охота..

Лео радостно откликнулся на ее желание охоты. Следом пришел отголосок эмоций от Барика.

- Нэстэ, не заводи мальчиков. - Донеслось через ликалу от Ри. - До охоты еще две недели. И у нас, в планах отбор двух десяток для нее с отработкой взаимодействия с Сэйше Сумми и Арьяти Дино.

- Да я так просто. - Смущенно откликнулась девочка.

Планы! Пожалуй, это тоже можно было назвать приобретением. Теперь она могла планировать не на дни и даже не на месяцы. У нее появились планы на годы вперед, над которыми работает много народу. И это ей очень нравилось.

Глава 31. Вместо эпилога

На горизонте медленно затухал обычный для этих мест багровый закат с яркими зелеными всполохами по всему небу. В этом мире не было ночных светил. Расстилавшаяся перед горным хребтом равнина медленно погружались во тьму, нарушить которую было не под силу даже ярким звездам, густой россыпью разбросанных на небе. Это было мгновенье тишины. Крики и, рев и визг дневных обитателей равнины уже сошли на нет, а ночные твари еще только готовились подать свой голос.

Узкий горный хребет, словно каменный рубец протянулся через эту равнину и заканчивался трехсотметровым вертикальным обрывом, на самом краю которого сидел белый кот. По его шерсти время от времени проскальзывали слабые волны золотистых блесток. Он сидел почти вертикально и не отводил желтых глаз от горизонта, как будто любовался закатом вместе со своей соседкой. Невидимый наблюдать, мог бы заметить, как он время от времени жмурится, наслаждаясь лаской своей старшей по связи.

Девушка лет двадцати устроилась на камне, расслабленно перебирала волоски в гриве кота и любовалась закатом.

- Не помешаю? - Поинтересовалась подошедшая сзади.

Кот только слегка повернул голову и нехотя вильнул своим длинным хвостом. Заодно обернув им себя и соседку.

- Что, я опять задержалась? - Сидящая девушка с виноватым видом повернула голову к подошедшей. - Ничего не могу с собой поделать. Думаю, отойду на пять минут, а потом все забываю, как увижу этот закат. Не в каждом мире Бездны можно вот так посидеть.

- Настя, ну сколько можно об этом говорить? Девушка укоризненно покачала головой и присела рядом. - Ты идёшь туда, куда сочтешь нужным. А мы просто идём следом. Никому и ничего тебе объяснять не требуется. И уж тем более оправдываться.

- Да, помню. Но это ведь просто так. Полюбоваться.

-И что? Ты целый день вела отряд. И сейчас остаешься с Лео на связи. Уверена, он и сейчас сканирует всю округу. Ты можешь отдыхать, а можешь обдумывать наш дальнейший путь. Или вообще твои мысли заняты глобальным переустройством Объединённых т миров. Для нас это все без разницы.

- Я вот думаю, может зря все это. Мы в пути всего несколько месяцев, и столько уже потерь. Из бойцов два десятка полегло. Трое из наших.

- Сестричка, тебя что, уже совсем жалость одолела? - Опешила собеседница. - Девочки не зря полегли. Ты даже не представляешь, что дала им. Как и каждой из нас. Мы вместе. Не просто на связи, и кто чем занимается. На самом деле вместе, и делаем одно дело. И о парнях не думай так. Каждый из них знает, куда идет и чем это может закончиться для него. Они не только за себя, сама знаешь. Любой из бойцов разведки может выбрать себе место в любом из открытых миров. В случае гибели, это право передаётся его семье или тому, кого он указал в договоре. Нэстэ, за нами идут бойцы лично заинтересованные в этой экспедиции. И поверь, ни один из них не пожалел о своём решении.

-Знаю, но все-таки.

- Главное, ты помни, что девчонки всегда рядом. Просто стараются тебе не мешать. Так что ты их своими мыслями не обижай. У императора Аранира из пяти десятков сейчас осталось меньше трети. Деда Рианны и вовсе в последний путь провожала пятерка братьев. Все, что осталось от его гекаты. Слышала я, как они между собой выражались, сожалея, что твоя карта появилась именно сейчас, а не три-четыре десятка лет назад. И их геката расселась по Арден. Думаешь, у нас не было бы потерь?

- Нет, но...

- Настя, ты дала нам возможность делать цель, достойную гекаты. У нас союзники, которых до тебя даже представить не могли. И при этом каждая из нас занимается тем, что нравится. Ну, кроме одной. Но Рианна не считается. Ты уж не обижай девочек своими мыслями. А не то они тебя еще и поколотят.

- Ладно Лика, не буду - Тихо рассмеялась Нэстэ. - Связь состоялась? Какие новости?

- Помехи сильные. Но справились. - Улыбнулась девушка. - У Дилны небольшая истерика. Её, с подачи Рианны, не хотят отпускать из Ларнии. И наша сестричка прямо воет на должности коменданта колониального лагеря. Рианна призналась, что уже не в первый раз ее успокаивает. Просто до нас ее слезы не доходили до сих пор.

- И как наша старшая? - Нэстэ отвлеклась от оставшейся полоски на горизонте и заинтересованно развернулась к своей гекатессе.

- А то ты не знаешь? У тебя свои каналы связи.

- Судя по эмоциям Барика, тоже тоскует.

- Через неделю выдвигается в поддержку Саши и Дилне. Санира ее скорее всего не дождется. - Заметила Лика. - Колонистам удалось настоять на своём. Их караван выходит уже через месяц. Так что Санире придется поспешить.

- Торопятся. - Нэстэ озабоченность нахмурилась. - Нам до следующего возможного анклава ещё дней пять пути. И неизвестно что там будет.

- А это уже никого не интересует. Они идут за Дарующей миры. - Не без ехидства рассмеялась Лика. - Сама подумай. В последнее столетие удавалось найти один, от силы два мира на сотню исследованных, пригодных к колонизации. Заметь, что за таковые принимались миры, которые можно адаптировать к потребностям поселенцев. С твоим появлением, элфы на блюдечке получили мир, который не потребовал даже минимальных вмешательств в естественные условия планеты. Они до сих пор пытаются найти что-то, что может вредно сказаться на потомстве.

- Амани выходила на связь? - Догадались Нэстэ.

-Передавала привет, сообщила, что с Санирой передала для тебя посылку и отчёт о делах в раттории. Подробностей как всегда никаких.

-Амани в своем стиле. Об экономике только с тем, кого это касается. - Улыбнулась Нэстэ. - Надеюсь, ягоды в стазисе?

-Конечно. Только не знаю, доедут или нет. Девчонки у Саниры уже наверно облизываются. - Заметила Лика.

Они улыбнулись, вспомнив командира отряда поддержки и следующих с нею сестёр.

Геката была разбита на несколько отрядов, функции которых хоть и пересекались кое-где, но были чётко распределены. Впереди шёл отряд разведчиков. Десятка гекаты в сопровождении кашьяти и змеелюдов, при поддержке бойцов из охотников и наемников-хорнов. Всего не больше пяти десятков разумных. Их задачей была прокладка пути от Раскола к Расколу и выбор места для будущей станции, первичное изучение условий местности, по которой проходили и тварей, с которыми встречались. Для выполнения последней задачи в последние годы девчонки проходили специальную подготовку в гекате и даже защищали ученые звания. Не тащить же в отряде отдельную группу ученых.

Отряд разведчиков шел практически в автономном режиме. Для связи требовался запуск переносного генератора, питающегося от Раскола. Да и качество ее оставляло желать лучшего.

Следом за разведчиками передвигался отряд поддержки и обеспечения. Он шёл с отставанием в несколько дней и занимался снабжением разведчиков продуктами и боеприпасами. Особенно последним, так как боеприпасы на этом пути расходовались с неимоверной скоростью. А использовать мобильный генератор щита не всегда получалось.

Кроме обеспечения передового отряда, у поддержки была еще одна обязанность. Они обустраивали площадки для генераторов силовых щитов максимальной напитки. Для чего в их состав была включена группа техников. Расстояния между такими площадками обуславливалось даже не продолжительностью перехода, а возможностью создания силового тоннеля в Бездне.

Предполагалось, что караваны поселенцев пойдут уже внутри таких тоннелей. Но как обычно, в планы вмешивались неучтенные факторы. Одним из основных оказалось категорическое нежелание разумных ждать. Колонисты были готовы рисковать и всеми доступными средствами пытались организовать свои караваны, чтобы оказаться как можно ближе к отряду обеспечения. С этим пытались бороться. Но всякий раз, как передовой отряд приближался к следующему будущему анклаву, колонисты становились большой проблемой для разведчиков. И, похоже, в этот раз было решено возглавить то, что остановить оказалось нельзя.

-Неделя. - Задумчиво протянула Нэстэ. - Между Расколом выхода из мира Ларнии и последним пунктом ретрансляции почти двадцать дней пути. Если Санира поторопится, они успеют закончить ещё один пункт, хотя бы временный. А потом переберутся к нам.

-Может быть, они успеют что-то организовать и здесь. - Согласно кивнула Лика. Но сама знаешь, это только генераторы. Под щитами никакого жилья, даже систем жизнеобеспечения нет. Этим занимаются строители. А караван колонистов предполагается не маленький. Что-то около десяти сотен переселенцев.

- Это сколько же там сопровождения? - Ахнула Нэстэ.

- Пятнадцать сотен бойцов. Добавь еще животных.

-Куда же без них в новом мире. - Озадаченно пробормотала девушка. - На транзитных пунктах их негде разместить. Надо организовывать место для стоянки такой толпы вне щитов.

-А где его можно тут организовать? - Вздохнула Лика.

-Вчера вечером Лео загнал корзулю в пещерку. По его ощущениям, она была не маленькой. Это недалеко, но мы уже прошли то место. Так что завтра вернемся обратно и проведем рекогносцировку. Может и сможем, что придумать до подхода Саниры. А что до удобств. Колонисты пусть и помогут строителям.

-Тогда я распоряжусь, чтобы маяк подготовили, но пока не выставляли. - Согласилась Лика. - Возьмем его завтра с собой. Если место подойдет, установим его прямо там. А Санире придется ломать голову, как организовать подпитку генераторов от Раскола.

- Тысяча человек. Это же надо до такого додуматься! Рианна с Сумми куда смотрели? - Возмутилась Нэстэ. - Это же их забота.

- Сумми отбивается, как может. Но Совет Контакторов буквально завален заявками желающих на включение в программу 'изучения внешних миров'. Колонисты пролезают отовсюду. Они даже проложили для себя дорожки через Бездну в обход силовых тоннелей. Дино пишет, что не спасают даже выставленные им патрули. Разумные все равно находят новые Расколы в анклав кашьяти. А когда они уже здесь, куда их денешь? Тоннели забиты односторонним движением. Ведь предполагалось, что сначала будет завершено строительство. Обратно отправить такое количество переселенцев с семьями нет никакой возможности. И все это прекрасно знают.

-Не надо было выкладывать в сеть схему Расколов. - Сердито прокомментировала Нэстэ.

-Вообще не надо было устраивать такую информационную компанию. Да кто же знал, что так будет? - Лика весело рассмеялась. - Ведь предполагалось, что все будут чинно ждать, пока новый мир откроют, разработают систему адаптации, построят силовые тоннели через Бездну. А ты вытащила из рукава два мира, которые даже изменять не потребовалось.

-Повезло. Мы и сейчас ничего не можем сказать о мире, к которому идем. Кроме того, что там будет можно жить. Два то других анклава требуют защиты и адаптации.

- Может и повезло. - Согласилась Лика. - Да только от мира эльфов, пройдено пять анклавов и три уже заселяются, если считать один, который принято адаптировать. Два заселяются без защиты. Вот все и уверовали, что за тобой можно идти без оглядки на безопасность. В общем, в помощь Дилне, на Ларнию уже выдвинулась Ри. Листард с Араниром ее отпустили.

-Не торопится?

-А что делать? Эти колонисты лезут через все щели. Дилна уже не справляется. Сама знаешь, сколько там Расколов. Чтобы сдержать поток переселенцев, одной Дилны мало. А у наместника сейчас дел и так по горло с поселенцами. Дино в Ларнии занимается перекрытием Расколов и Зачисткой целой планеты от тварей. Это не делается за один день. Да и для того чтобы остановить эту ползучую колонизацию требуется авторитет побольше чем есть у гекатессы и даже наместника. Пусть и всех будущих колоний кашьяти разом.

- Нужен авторитет, как у Рианны? - Не без иронии уточнила Нэстэ.

Она будет давить авторитетом и своим Бариком. Глядишь, еще и Сумми выпустят. Хотя, мало вероятно. Ри сразу предупредила, что этого хватит от силы на полгода. Потом колонисты найдут обходные пути из последнего анклава уже сюда.

- Не пройдут. Сама знаешь, какова тут Бездна. Даром что закаты такие красивые. - Уверенно вздохнула Нэстэ. - Мы и то с трудом пробиваемся. А у колонистов с их куцым вооружением шансов нет совсем.

-Это мы с тобой знаем. - Возразила Лика. - Да нашим словам начнут верить только после того, как с десяток караванов поляжет.

- Придётся спешить. - Сморщилась Нэстэ. - Если Рианна говорит о полугодии, на этот срок придётся и рассчитывать теперь.

- Предлагаешь изменить цель экспедиции? Судя по карте, в сторонке вроде остается пара анклавов поближе. Из тех, что уводят нас от целевого скопления.

- Нет, не стоит. - Покачала головой Нэстэ. - Та дорожка ведёт к мирам даже старше тех, к которым мы идем. К тому же то скопление еще и очень крупное. Слишком велика вероятность того, что там будет нечто вроде наших Объединённых миров. А значит, новым претендентам, свободные миры просто так не достанутся.

- Это при условии, что там вообще есть свободные для нас миры. - Заметила Лика. - Согласна, нам только войны с неизвестными разумными не хватало.

Разговор был давним. И эта тема не раз обсуждалась не только внутри гекаты, но и на сессиях совета контакторов. Доводы для всех были очевидны. Лучше всего, попытаться найти скопление, не отягощенное высокоразвитыми цивилизациями. Закрепиться на новом месте, и уже потом заниматься налаживанием контактов с соседями.

- Неужели нельзя повлиять на ситуацию как-то иначе.

- Аранир настаивает, чтобы Рианна приняла на себя право говорить от его имени.

- Подожди, но она с Сумми идет от Совета контакторов?

- Вместе с тобой, и это в идеале. - Недовольно скривилась Лика. - Литарн назначен куратором над всеми провинциями Арден, что будут присоединены к империи. Но ты ведь умудрилась всучить нам ещё и связи с элфами. Геката принца не может выдвинуться от них, пока Литарн не закончит составление всех договоров. Сумми, то же кстати хотят нагрузить этой проблемой. Мера временная, до того как мы выйдем к скоплению и все назначенные наместники прибудут к новым колониям. В конце концов, Дино с Сашей и так сейчас действуют от имени союза гекат.

- Они тоже застряли позади. - Проворчала Нэстэ. - Как только своих ребят умудряются присылать.

-Ты бы повлияла на Амани. - Неожиданно сменила тему Лика.

-Да что там у них не так?

-Все так. Амани здорово нам помогает. И сглаживает трения где может. Но элфы не желают расширять площадь для формирования караванов. В этом вопросе она солидарна с советом старейшин и отказалась нам помогать.

- Их можно понять. - Заметила Нэстэ. - Мы начинаем путь от их мира. Запускать к себе такую прорву искателей приключений никто незахочет.

- Точно. Из намеченной цепочки анклавов мы подходим к пятому миру. Первый уже забит до отказа. Последний, Ларния, уже расширяет площади для лагерей. Станции в мирах Бездны, как и в двух промежуточных анклавах, не резиновые, хоть их и пытаются как-то расширять. Так что, незапланированных поселенцев стараются отправить дальше по тоннелям. Хорошо последний мир оказался пригоден для расы кашьяти. Дино там сейчас и за себя, как принца от кашьяти, так и за наместника, которого еще не назначил. Дилна нагонит нас через недельку. Тогда и послушаешь, как твой земноводный орёт по этому поводу.

- Дино тоже хотел быть с нами. - Улыбнулась Нэстэ

- А кто не хочет? Девчонки в голос воют. Только и мечтают, когда их черед подойдёт нас сменить. Те, кто здесь, ищут способ остаться. Заниматься рутиной в тылу никому не хочется. Думаешь Рианна удержится рядом с Дино и нашей сестричкой?

- Думаю, они с Дилной притащатся вместе, тебе на смену. В расчете, что ты займешься после отдыха лагерем переселенцев в Ларнии.

-Кстати об этом. Если мы через несколько дней подойдем к новому анклаву. Я считаю, что мне сейчас не стоит уходить в тыл. Ну что ты смеёшься? Я серьёзно! Сама подумай. Кто самый опытный у тебя командир отряда?

Нэстэ с хохотом откинулась на траву и замахала руками на обиженно смотрящую сестренку. Даже Лео недовольно вскочил и закружился на месте.

-Тебе хорошо. Идёшь себе вперёд и никаких сомнений. - Продолжала тем временем рассуждать Лика тоном обиженной девочки. - Мало того, что спец по выживанию в Бездне. Так ещё и единственный проводник. Рианну можно не считать. К тому же эти карты, что удалось скопировать с твоего кольца, все равно на порядок хуже получились. Без тебя никак. А нам вот, простым гекатессам, приходится в очередь вставать, чтобы двигаться вместе с тобой.

- Когда выйдем к скоплению, потребуется вся Геката с союзниками. Еще и мало будет. Придётся просить помощи у Литарна. - Отсмеявшись, Нэстэ снова устроилась на краю обрыва. Лео сделал несколько кругов и пристроился ей под спину. Так что она смогла на него откинуться.

- Двух ниахар нам не хватает. - Лика не без зависти проследила за этими манипуляциями кота.

Свою мечту о собственном котенке Бездны она ни от кого не скрывала.

-Не стони. Я же сказала, будет тебе котёнок. Пока он ещё только в животе самочки Лео. Как раз поспеем вернуться к моменту запечатления.

Лика поспешно подавила вздох, чтобы сестра по гекате не заметила. Ниахары приносят котят, в лучшем случае, раз в два-три года. Обычно и того реже. Но с темпераментом кота Нэстэ, минимальный срок пока выдерживался. Первый их котёнок давно уже вымахал во взрослую ниахару. Правда, самочки себе ещё не нашёл. В угодьях родительского прайда он появлялся очень редко. Да и то при переходе в тяжелый мир. Зато он устроил себе логово в соседнем мире Бездны. Это полностью соответствовало словам Нэстэ и профессора, утверждавших, что родственные прайды сохраняют, пусть и в ослабленном виде, эмоциональную связь между собой и расширяют охотничьи угодья за счет расселения родичей.

Совершенно неожиданно это устроило всех заинтересованных лиц. Первенец Лео унаследовал от матери крайнюю осторожность в отношении разумных, а от отца перенял заведенные им правила, по которым за своих воспринимал только тех, кто связан с родительским прайдом. Так что Расколы, ведущие из Бездны на территорию латтории Нэстэ оказались под надежной защитой. Туда даже шнатлиям не было ходу. Профессоор утверждал, что ниахары могли при необходимости объединять усилия родственных и союзных прайдов для отражения угрозы их угодьям. Правда, откуда такая способность взялась у практически неуязвимых ниахар, объяснить до сих пор не смог. В любом случае, желающих проверить это спорное утверждение на практике как то не находилось. Особенно учитывая умение Лео разбираться с силовыми полями и последствиями того для генераторов.

Второго котенка прибрала к рукам Сумми. Для этого ей пришлось вытерпеть несколько не самых приятных минут знакомства с самочкой. Без ее согласия даже Лео не смог бы провести к котенку разумного. Причём понервничать пришлось всем ее сэйше. Зато белое чудо обрело себе пару и кучу младших в придачу. Последних он и доставал сейчас с огромным удовольствием на всех тренировках. Собственно это был еще один предлог, из-за котрого Листард не выпускал принцессу Аринола в Бездну. До сработанности гекаты Рианны с Бариком и Лео им было еще далеко.

А вот появление третьего котёнка Нэстэ скрыла ото всех. Рианна конечно знала. Барик должен был сообщить ей о готовящемся событии. Но принцесса предпочла промолчать. С молчаливого согласия ее и Сумми, котёнок был обещан Лике. В обход всех возможных планов императора или кого- то там ещё. А геката умела хранить свои тайны.

В общем, Лика старалась не сильно надоедать своим ожиданием сестрам. Но знала, что иногда это прорывается наружу.

-Все у нее нормально. - Правильно поняла Нэстэ молчание сестры. - Мамочка прекрасно себя чувствует. Совсем недавно охотилась. Кстати, Барик тоже привёл себе самочку.

-Наконец-то! Дикую?

- Ну да. С теми, кто связан с разумными у него не сложилось. А дикая вот пошла. Он прошёл на мои земли через тяжелые миры. Когда у них уже все сложилось. Но Лео не возражает. В латтории северные склоны горы совсем не прикрыты. Семое то для союзного прайда. Представляешь, в каком восторге профессор? У него теперь сразу два прайда под наблюдением.

-Твой профессор будет в восторге даже от их помёта. - Недовольно скривилась Лика. - Амани создала ему такие условия, что странно от него ожидать недовольства хоть чем-то.

- Ты не справедлива. - Заметила Нэстэ.

- Возможно. Но он скоро поймет что самочка беременна и сообщит императору. .- Призналась озабоченная девушка.- Его даже в отпуск не отправить из твоего гнезда. Бедный профессор, с такими условиями работы, не поймет такого предложения.

- Во-первых, ему все равно надо время от времени покидать латторию. Малая гравитация не шутка. А профессор очень сильно злоупотребляет ею и даже без компенсационных занятий.

-Да он вообще бы в элфа превратился. - Фыркнула Лика. - Если уж ради ниахар он даже руководство своей лабораторией уступил.

- Лео, а теперь и Барик, предоставили ему возможность наблюдать за дикими ниахарами в естественных условиях. - Улыбнулась Нэстэ. - Это уникальная возможность.

-Ага. А ты предоставила в его распоряжение целую секцию в своём гнезде. И даже согласилась принимать его помощников. - Проворчала неодобрительно Лика. - Живёт на всем готовеньком, за твой счет. Да ещё и занимается любимым делом и делает себе имя среди биологов.

-Ты не права. - Повторилась Нэстэ.

-Знаю. Профессор много сделал и делает. За Лео с Бариком мы вообще его каждый день должны благодарить. Просто я и ему чуть-чуть завидую. Особенно после таких вот тяжёлых переходов.

-Ничего, вот пробъем дорогу до анклава. А там сможем отдохнуть пару месяцев, пока тут Санира организует базовую станцию. Да Сумми с Сашей свои порядки наводят.

Небольшой отряд из десятка девушек продвигался безпрепятственно. Тоннели из силовых щитов ещё работали в тестовом режиме. Потому дорога оставалась относительно свободной. Но Рианна хорошо себе представляла, что здесь начнётся уже через несколько дней. Толпы первых колонистов удалось организовать в караваны. Но для этого потребовался совместный авторитет правительств ведущих империй и даже членов совета контакторов. Сумми провожая Рианна в этот путь только тяжело вздыхала. Листард категорически отказался выпускать на свободу сразу двух правящих. Триада в полном составе должна была собраться только в конце цепочки анклавов. А до этого, каждая из них продолжает обучаться своим обязанностям порознь.

- Хватит уже того, что в головном отряде разведки шарахается природная правящая. - Возмущался он под одобрительное молчание на редкость единодушных императоров Ардена и Аринола. Впрочем, серпентиниды и кашьяти тоже были солидарны с этим мнением.

- Совет контакторов принял решение, что союз молодых Гекат направляется в новое скопление в полном составе и будет представлять там интересы и империй и совета. - Поддакивал Листарду Аранир. - Но для изучения миров и их освоения у вас будут миллионы колонистов.

-Точно. Ситуация такова, что службы безопасности в полном тупике? - Вторил им император Аринола. - Нэстэ шарахается в Бездне как у себя дома. Дино и Саша разбираются с желающими наступить ей на пятки.

-Но кто кроме неё может вести разведчиков? Вы же сами согласились? - Возмутилась Сумми. - Конечно, можно было бы заменить ее Рианной с Бариком. Но почему-то у вас это еще меньше восторга вызывает.

-Согласились. Пары неудачных экспедиций и Единый знает, сколько неофициальных попыток пройти через Бездну достаточно, чтобы понять простую истину. Проводником может быть только Нэстэ с Лео. Так, как она, в эмоциях Лео никто больше не ориентируется. О карте можно и не говорить.

- Но в результате Геката размазана по всему коридору, пересекающему уже несколько миров Бездны. - Снова возмутился Листард. - Дино с Сашей с трудом справляются с потоком колонистов в новых мирах. Вместо того, чтобы обеспечивать прикрытие вашей Нэстэ. А вы двое, вместо нормальной помощи здесь, рветесь в передовые отряды.

-Там мои девчонки гибнут! - Возмутилась Рианна.

-Мы скорбим о вашей потере ваше высочество. Но сёстры Гекаты выполнили свой долг до конца. Проблема в том, что толпа колонистов, нагни она отряд, никак не улучшит положение разведчиков. И уж тем более учёных, что с ними движутся. С тварями Бездны отряд справляется. Но волна колонистов будет похуже иной волны. Это может привести к гибели людей и краху экспедиции. А мы уже продвинулись так далеко, что и помочь не сможем.

- И что же делать?

Литарн, наконец, вышел в полевой лагерь. Он возьмёт на себя руководство всем потоком переселенцев. И станет куратором новых провинций, отходящих к Арден. -Заговорил Аранир. - Для вас, как представителей совета контакторов, он, Дино и Саша станут опорой при дальнейшей работе в новом скоплении.

-А за вами двумя все политически вопросы, которые могут возникнуть с жителями внешних миров. - Бросил Листард.

-За нами двумя? Нэстэ, между прочим, полная радуга. Почему из триады вы выделяете только нас с Сумми?

- А вашей гекатессы очень специфический жизненный опыт. Как следствие, и методы решения возникающих проблем. - Вздохнул Листард. - Этого не смогла исправить даже особая программа обучения.

Присутствующие невольно заулыбались. Способность Нэстэ влипать в неприятности и с успехом втягивать в них всех окружающих, стала головной болью не только Арден.

Как не крути, но они правы. - Грустно говорила Сумми при прощании. - Эти колонисты буквально на пятки наступают. Начали собираться уже не только из миров, признанных непригодными для проживания, но из вполне благополучных мест. Литарн говорит, что у него уже на несколько караванов набралось тех, кто ушёл из окраинных миров. Особенно из тех государств, что отказались участвовать в финансировании экспедиции.

-Сколько же все это продлится. - С тоской закатила глаза Рианна.

-Это пока только начало. - 'Успокоила' ее Сумми. - Когда заработают силовые тоннели на полную мощность, да еще запустят транспортные силовые линии, станет только хуже. Центральные миры перенаселены. А тут выясняется, что можно уходить в колонии со всем комфортом. И даже не особенно прощаясь со старым домом. Силовые тоннели обеспечат проезд в несколько дней.

-Когда это ещё произойдёт!

-Не скоро. Поэтому ты уж там поосторожнее. - Заметила Сумми. -Вы с Нэстэ не вздумайте все дела на меня сваливать.

Рианна, вспоминая разговор, смотрела за окно кабины. Передвижение по пока ещё узкому тоннелю трудно было назвать полетом. Глайдер несся в ручном режиме, едва не касаясь силового щита. Девочкам за пультом приходилось часто меняться. Не очень охотно, но им пришлось даже согласиться пустить к пульту и её саму.

Из безопасной Ларнии они выдвинулись уже четыре дня назад. И отдыхали на полевых станциях. Но все равно, свободные от управления девушки не сводили глаз с пейзажа, проносящегося за окном кабины.

- Единый, они же здесь шли пешком. - Тихо воскликнула Синта, после очередной безуспешной атаки на щит чего-то массивного и усеянного зубами. Скатившееся со щита высшей напитки тело подняло из серо-синей травы тучи москитов.

Камеры наблюдения тоннеля, послушно показали на экране, как несколько лохматых комков на тонких ножках выбрались из земли и попытались достать замершую тушу. Тварь дернулась, ударом лап раздавила нападавших, подобрала останки огромной пастью и хромая направилась в сторону от тоннеля.

Об этих шариках на ножках Санира присылала справку. - Заметила Санира. - Плюются желудочным соком, представляющим смесь кислот. Он проникает в жертву и начинает переваривать её изнутри заживо. Растворяются даже кости, но при этом не повреждается шкура. А тварюшки питаются уже этим бульеном.

Рианна, как и остальные слушательницы, невольно поморщилась. Одно дело читать краткую справку, и совсем другое, увидеть этих тварей лично.

-Энара именно так и погибла где то здесь. - Тихо добавила Санира. - Девчонки тогда ещё не знали об этой особенности тварей. А Лео оказался занят с какой-то змеюкой и не успел нейтрализовать яд.

Все кто был в глайдера обернулись на устроившегося в багажном отделении Барика. Тот недовольно что-то проворчал, реагируя на такое внимание и отвернулся.

-Он все ещё сердится?

-Постоянно - Вздохнула Рианна. -Лео хвалился, что тут отличная охота. А нашему коту не дают выйти за щиты.

- На станции модно будетпоохлтится. Персонал только спасибо скажет. -Заметила Киала.

-Ещё бы. Когда Лео или Барик выходят на охоту, операторы себе выходной объявляют. - Усмехнулась приободрившаяся Санира.

Настроение в глайдере немного поднялось. Грустные мысли о погибшей сестре отступили в глубь сознания.

-Рианна, я не поняла, а почему нас отпустили в Бездну? Ведь должен был Литарн идти.

- Тени разобрались куда делась армия шнатлий. - Снова нахмурилась принцесса. -У Дино слишком мало сил для такой войны. Литарнв полевом лагере сейчас ожидает прибытия армии Арден. Брат Сумми приведёт Аринольцев.

-Там же Расколов уйма!

- Больше десятка миров Бездны. - Подтвердила Рианна. - И все их надо перекрыть. Впускать в анклав шнатлий из Бездны никто не собирается.

- Война в Бездне! Саша тоже там? - Тихо поинтересовалась Саяна.

-Уже занял подходы в мир Дер-семнадцать. Но змеелюды будут контролировать только три Раскола ведущие из этого мира. Их слишком мало. А подкрепление к ним уже не поспевает. Шнатлии их опередили.

-И что ещё тебе известно?

-Армия коричневых насчитывает пару миллионов. Судя по их действиям, шнатлии пришли к правильному выводу, и пытаться крушить силовые тоннели полной напитки не собираются. Колонизируемые миры в этой цепочке самые уязвимые звенья. Достаточно взять контроль над одним из анклавов, и можно контролировать ближайшие генераторы в Бездне..

-С такой армией они смогут контролировать все Расколы. - Заметил кто-то из сидящих сзади.

- С такой армией они могут позволить себе потери в Бездне. - Проворчала Рианна. - По нашим расчетам, шнатлии на переходах через миры Бездны потеряют почти половину.

-Кто из чёрных считает своих поданных? К тому же выжившие коричневыеприобретут новый статус.

-И это тоже. Они организовывают укрепрайоны на своём пути. Но технологии силовых тоннелей у них к нашему счастью нет.

- Но даже через форпосты можно будет перебрасывать коричневых в больших количествах. Так что подкрепление для армии шнатлий обеспечено.

-Надо было и нам тогда остаться.

- От десятка гекатесс, даже под прикрытием трех десятков теней сопровождения, толку мало. - Вздохнула Рианна. - Зато усилить отряд разведки мы сможем. А значит сможем ускорить продвижение отряда в анклав. Выйдя из Бездны мы сможем закрепиться в анклаве до подхода помощи.

-Значит есть что-то еще. Какие-то конкретные сведения о планах тараканов в отношении нас?

-Аналитики посчитали, что это логичный шаг. - Отрицательно покачала головой Рианна. - Захват одного из природных для жизни миров может стать ключом к контролю всей построенной дороги. Но только в одном случае.

-Нэстэ. - Догадался кто-то по связи, с глайдера прикрытия. - С её навыками и картой она сможет найти другую дорогу. В обход уже сделанного тоннеля. И тогда все старания шнатлий пойдут прахом.

-Ну, отец высказался немного иначе. - Заметила Рианна. - С таким умением влипать в неприятности, с неё останется найти разумных в конце тоннеля и войти с ними в контакт. А потом вернуться с целой армией неизвестного вида, выручать своих старших. Так что у нас задача удержать сестричку от необдуманных действий.

- В общем как всегда, спасаем неприятности от Нэстэ. - Подытожила Санира.

Девушки снова понимающе переглянулись. По связи донеслось понимающее хмыканье.

За бортом промелькнули деревья. Тоннель приподнялся над поверхностью, преодолевая широкий каньон. В синем свете местного светила открылся вид на уходящую к горизонт сельву, покрытую неприятного, грязно-синего цвета травой и кустарником. С неба спикировала на вид безопасная пернатая тварь. Она уверенно нацелилась на головную машину и даже же выдвинула лапы для захвата.

Рианна автоматически отметила, что прицел Саниры с их глайдера проводил птицу до самого момента её столкновения с невидимым щитом.

Санира отвела руку с пульта внешнего оружия.

- Пострелять хочется.

- Тоннели делаются не для нас. - Улыбнулась Рианна. - Так что составляй компанию Барику. Он тебя очень даже поймет.

-И на охоту можно будет на станции? - Встрепенулась Санира.

-Нет. На нас и так уже смотрят с опаской на каждой станции. Лезете за щиты безо всякой необходимости.

-Так с Бариком же.

Под раздавшийся смех пришел сигнал о вхождении в зону контроля станции. И девочки с облегчением убрали руки с пультов управления.

Щукин Михаил Нэстэ Новые миры Рассказ 1. Куэрхи

Находка

Река Лаэрни, своим руслом разрезала огромную равнину, занимающую большую часть единственного континента мира Куэрхи. Она начиналась с ледников высоких скалистых гор, расположенных на западе континента, ручьями бурно спускалась многочисленными водопадами и порогами по горным склонам, постепенно объединяясь в реки. А предгорьях вырастала уже в широкое русло и дальше уже плавно и величаво огибала пологие холмы и продолжала вбирать в себя воды других рек.

По равнине река Лаэрни несла свои воды неспешно и даже как-то умиротворенно. Как будто знала, что она здесь главная и все, что есть вокруг, зависит от нее. Она поила своими водами обширные леса, произрастающие на ее берегах, животных, приходящих на водопой, позволяла рыбам жить в своих водах. И снисходительно соглашалась нести на себе редкие деревянные лодки-долбленки в которых проплывали странные двуногие существа, иногда селившиеся на ее берегах..

Уже в своем среднем течении она приобретала такую ширину, что для наблюдателя стоящего на берегу, противоположная ее сторона виделась в виде узенькой темной полоской над водной гладью.

Иногда, она как будто вспоминала, что надо бы сто-то изменить. И тогда начинала подтачивать берега, спрямляя русло. А иногда, возможно от скуки или из любопытства уходила подальше от привычного направления, прорезая новое русло.

Река несла свои воды здесь тысячи лет и собиралась продолжать свое дело и дальше. Все остальное ее не интересовало. Какое ей дело до происходящего на ее берегах. Она вряд ли замечала как там леса сменяются луками. Как луга с течением времени зарастают кустарником и новым лесом. И уж тем более, ей не было дела смены животных.

Река величаво несла свои воды к далекому соленому морю и не собиралась обращать внимания на мимолетные явления, не затрагивающие ее важной мисси.

В среднем течении на правом борту располагался невысокий холм, покрытый густой не высокой, всего по пояс взрослому человеку, травой голубовато-зеленого цвета с одной стороны вплотную подходил к руслу реки и обрывался в нее заросшим трехметровым обрывом. С других трёх сторон к его пологим склонам подступал высокий лес. Ничем с не примечательный, один из многих холмов, прильнувших к ее руслу. Разве что, когда-то давно она не захотела его огибать и чуть-чуть подрезала склон, спрямляя русло. Но совсем немного, а потом забыла о своей затее.

Реке было все равно, когда многие десятилетия назад здесь появились первые шалаши. Она полностью игнорировала выросшее позже крупное селение в десятки бревенчатых домов. Реке было все равно, чем занимаются его жители и что у них там происходит. Она спокойно доставила на себе несколько больших лодок с несколькими сотнями двуногих существ, решивших ночью высадиться недалеко от деревни, и продолжила нести свои воды мимо, все так же игнорируя возникшую с рассветом суету в деревне. Тем более, что они не часто пользовались ее услугами и почти не имели лодок. Деревня не мешала реке. Ей просто не было дела до этих суетливых существ, почему то называвших себя разумными.

И потому, она в темноте ночи доставила к деревне несколько странных, невиданных до сих пор больших лодок, собранных из плоских досок и понесла свои воды дальше, мимо деревни.

На вершине холма, напротив друг друга замерли две группы. Вышедшие из деревни на встречу пришлым, составляли существа, едва достававшие взрослому человеку до плеча. Назвать их низкорослыми некто бы не стал. Пропорционально сложенные тела, под легкой одеждой из искусно выделанных шкур диких животных, были покрыты короткой шерсткой, переходящей на голове в длинные тонкие волосы. Короткая шерстка ровным слоем покрывала и плоское лицо, на котором выделялись большие, миндалевидные глаза с очень крупными тёмными зрачками. Нос слегка выдавался вперёд, и обладал прорезями снизу, придавая им отдаленное сходство с кошачьими. Крылья носа находились в постоянном движении, как будто куэрхи постоянно к чему-то принюхивались. Но самой примечательной частью их тела был хвост. Не слишком длинный, он однако доставал до земли. Куэрхи в совершенстве владели им и использовали в качестве дополнительной хватательной или опорной конечности.

На эту встречу вышло три старых куэрха, чьи хвосты давно сметили темно-коричневый цвет своей шестки на серебристо-серый цвет благородной старости. Три старейшины вышли к чужакам уже не надеясь на благополучный исход переговоров. И все же они приняли позу просящих и свободно уложили хвосты у ног, демонстрируя готовность выслушать требования и не желание конфликта.

Пришельцы разительно отличались от жителей деревни. Среди представителей народа аэнхов нередким был рост почти что под два метра. И внешне их легко было спутать с людьми. Разве что на теле полностью отсутствовала растительность, да их кожа имела темно-серый цвет с отчетливым зеленоватым оттенком и даже на вид выглядела толще, чем у человека.

В отличие от старейшин, пришельцы носили пластинчатые панцири, отливавшие металлом и скрывавшие не только тело, но и ноги. От солнца их командира, принимавшего делегацию, скрывал лёгкий полотняный плащ. Из тех, что часто привозили торговцы из мира Юргов.

Карэн мрачно покосился на стоящим за спиной вожака солдат. Безобидные, на первый взгляд, палки в их руках давно уже перестали вызывать недоумение у охотников. Куэрхи жили благородной охотой. Никто не мог обвинить в трусости охотника, регулярно уходящего в норы, ведущие в миры Урэны и возвращающегося оттуда с добычей. Но разве стрелы и копья могут сравниться с палкой метающей маленькие кусочки металла на громадное расстояние в три перелета стрелы?

Карэн ещё раз вздохнул. Надо было уходить сразу, как враг появился в их местах. Гонцы из павших селений принесли весть еще десять дней назад. Но сейчас в самом разгаре сезон сбора ягод. И не так просто поднять селение с женщинами и детьми, уже не одно поколение врастающее в этот холм.

Да и честно говоря, старейшины рассчитывали на близко расположенную нору. Через неё можно было уйти в мир Урэны, сделать небольшой переход и вернуться через другую нору обратно, в новом месте. Враг избегает миров Урэны. Там их железные кэлы не намного лучшая защита чем панцири, сделанные охотниками из щитков добытых животных. К тому же пришельцы не чувствовали норы и легко могли заблудиться в незнакомом мире.

Вот только пришельцы быстро учились и умели захватывать деревни которыми руководят такие глупые и самонадеянные старейшины как старый Карэн. Пришлые усвоили роки неудач в других селениях и позаботились отрезать жителям путь к отступлению. И теперь их вожак стоит и презрительно кривит губы, явно наслаждаясь ситуацией. Ему некуда было спешить.

-Мы не можем отдать своих детей вам в рабство. - С трудом произнёс Карэн. Как старшему из делегации, именно ему было суждено услышать приговор деревне.

- Что ж, я хотел как лучше. - Губы Врага еще больше скривились в презрительной усмешке. - В таком случае мы возьмём их сами, не спрашивая у вас.

Он не сделал ни одного движения. Даже головы не повернул. Но стоящие за его спиной солдаты развернули свои палки раньше, чем кто то из местной делегации успел что то предпринять.

Карэн только дернулся уловив движение. Яркое пламя и дым было последним, что он увидел, уже падая на землю. Голова буквально взорвалась и мгновенно наступившая темнота скрыла под собой боль в разорванном плече.

- Аархш, ты опять промахнулся. - Командир Силтон презрительно пнул упавшее к его ногам тело, и пальцем показал на длинный след от пули на голове куэрха, идущий от виска до уха.

Тот, к кому он обращался, подошёл и равнодушно заглянул в залитое кровью лицо старика.

- Он дернулся, мой гаррэл.

- Каждая тварь хочет жить и рождающие рабов не исключение. - Рассмеялся тот. - Стрелять по мишеням, ещё не значит быть лучшим стрелком в моём отряде. Сколько раз тебе говорить, что целиться надо не в голову, а в тело.

-Я снова убедился в правдивости ваших слов, мой гаррэл. - Учтиво откликнулся парень.

- Лучше б ты запомнил мои слова, а не спорил попусту. Сколько хоть поставил?

- Недельное жалование. Но я надеюсь, что это будет небольшая сумма по сравнению с тем, что мы выручим здесь.

Разговаривающие перевели взгляд на деревню. Там, жидкой линией обороняющихся, уже началась паника. Между домами суетились жалкие женщины. Гаррэл Силтон с удовлетворением отметил количество маленьких детей. Возможно Аархш действительно не много проспорил.

Навстречу шеренге закованных в латы солдат уже бежали охотники одетые в свои смешные костяные панцири и вооружённые копьями. Отчаянный и бесполезный поступок.

- И когда они уже поймут, что это не имеет смысла. - Задал Аархш риторический вопрос.

- Они рождаются для того, чтобы стать нашими рабами. Без нас, своих хозяев, они все равно, что дикие животные. Разве что могут общаться на своем диком языке и выделывать шкуры для своих жилищ. Так что твой вопрос не имеет смысла, Аархш. Не связанным куэрхом руководит инстинкт дикого зверя, загнанного в угол. Они никогда не поймут бесполезности своего сопротивления.

Со стороны деревни раздалось несколько выстрелов. Облачка серого дыма выдали расположение стрелков. И в их направлении срезу же открыли огонь из подступающей шеренги солдат.

- Всё-таки у них оказалось наше оружие. - Недовольно отметил гаррел.

- Они захватывают его во время стычек. - Флегматично откликнулся Аархш. - Надо отдать им должное. Из засад они действуют довольно эффективно.

- Раз тут оказались охотники, имеющие опыт таких нападений, тем более эту деревню надо уничтожить.

Небольшая группа во главе с командиром операции неспешно двинулась вниз по пологому склону холма. Им некуда было спешить. Лучшая часть добычи все равно достанется им. Солдаты довольствуются тем, что смогут награбить в домах уничтожаемой деревни.

Краэс был молод, настолько, что за ним совсем недавно признали право называться охотником. Ни его, ни его сверстников никогда не готовили к такой войне. А мелкие стычки между племенами, иногда случавшиеся раньше, теперь казались незначительными и совсем не важными.

Появление Врага стало неожиданностью для всех куэрхи. Старейшины говорили, что враг не пойдет дальше племен алци и винту, чьи земли располагались далеко вверх по течению матери Лаэрни. Все были уверены, что захватчики не пойдут так далеко от нор через которые пришли и все обойдется. Не обошлось. И теперь старейшины пали первыми жертвами своего заблуждения. Краэс видел как расстреляли делегацию старейшин.

Первый залп солдат похоронил не только старейшин, но и все надежды на чудо. Краэс смотрел на приближающуюся шеренгу сверкающих солдат, в отчаянии сжимая свое копье, и понимал всю безнадежность их положения. На всю деревню у них было всего семь захваченных ружей по оказавшихся несколько зарядов к ним, против десятков умелых стрелков, сейчас приближающихся к их домам. Хорошо если их владельцам удастся выстрелить по второму разу.

Краэс в бессилье посмотрел своё охотничье копье, воткнутое рядом. С ним он ходил в Урэну и взял не одного бронекожца. Когда он с гордостью демонстрировал вожакам свое изделие, никто и подумать не мог, что когда-нибудь придется поднять орудие благородной охоты против разумного. Для честной схватки у куэрхов всегда были острые ножи и короткие копья. Но этот Враг не признавал честного боя.

Краэс обернулся на крик за спиной. Ильсани, его спутница по жизни, крепко прижимала к себе их пятилетнего Лассана и с ужасом смотрела на приближающегося врага. Ему нечего было сказать матери своего ребенка. Он не мог даже подбодрить ее улыбкой.

Краэс снова развернулся и крепче копье. Новый гром и дым, раздавшийся из палки приблизившегося солдата, он увидел уже в момент броска.

Тьма рывком соскользнула с глаз, вернув боль в боку и плече. Он судорожно выдохнул, пытаясь справиться с нею, и широко раскрыл глаза.

- Тише. Еще не все враги ушли. Они могут услышать и вернуться за нами. - Донесся до него шепот старейшины Карэна.

Он сидел скривившись от боли и с силой зажимал чем-то бок. Его голова и правое плечо были наскоро перебинтованы. А вот с раной в животе так легко справиться старый охотник не смог.

- Что? Хорош? - Криво ухмыльнулся тот в ответ на взгляд Краэса. Тебе тоже повезло. Всего лишь бок прострелили. - Я очнулся, когда все уже закончилось. Враг ещё в деревне. Но это только солдаты, добирающие наши жилища прежде чем сжечь. Остальные вместе с пленными ушли вверх по Лаэрне, наверно до норы.

- Моя Ильсани?

- У тебя больше нет семьи. - Не стал уклоняться от ответа старейшина. - Они ещё живы. Но боюсь, твоя спутница позавидует тем, кто остался лежать на пороге своего дома. О сыне уже не говорю. Ильсани не успела отправить его к предкам. Я видел, как он терял волю. Извини, я был слишком далеко, чтобы их убить.

Краэс замер, глядя в темнеющее небо. Боль от ран куда-то ушла, вспугнутая отчаянием. Все, что он вспомнил, это полные надежды глаза сына, уверенного в том, что отец сможет их защитить, все понимающий, полный ужаса взгляд спутницы, так и не сумевшей убить их ребенка. Это он не смог дать ей время. Он не справился. И теперь уже ничего не вернешь.

Краэс выгнулся, лёжа на траве, и тихо завыл от отчаяния..

- Тихо парень. - Торопливо зажал ему рот старейшина. - Прошлого уже не вернуть. Твоя семья уже не принадлежит нашему племени. Но боги позволили тебе выжить и остаться на свободе. Есть другие селения племени. Есть другие племена куэрохов. Возможно боги дали нам с тобой шанс ради их спасения.

Голос старейшины доносился как будто из далека и с трудом пробивался сквозь отчаяние. Он нес не успокоение, а осознание того, что уходить ещё рано. Предки поймут, принявшего и проигравшего бой. Но никто не захочет встречаться со сбежавшим в мир вечной охоты трусом. Боги действительно дали ему шанс поквитаться с Врагом. Сегодня он перестанет считать себя охотником. Теперь он будет охотиться только на солдат Врага.

Вот только почему так больно? Вспомнилось, что у старейшины Карэна в деревне оставалась только спутница, прошедшая с ним всю жизнь. Его дочь еще несколько лет назад переселилась в деревню, стоящую в пяти днях пути вниз по реке. И вроде даже она ждет ребенка. Старейшине было куда идти. А он? Он пойдет с ним и будет ждать врага на новом месте.

* * *

Умом Ильсани понимала, что уходить уже поздно. Враг еще ночью отрезал им все пути к отступлению. Но она все же на что-то надеялась даже тогда, когда старейшины деревни рухнули под залпом из палок пришельцев. Она знала, как должна поступить. У неё даже был специально приготовленный для этого нож. Лассан даже прижался к ней спиной и запрокинул голову. Только зря он встретился с нею взглядом. Она промешкала и не смогла вовремя заставить себя перерезать горло своему первенцу. А потом стало поздно. Ее сбили с ног, выхватили ребёнка из рук и связали. А потом она лежала и с отчаянием смотрела как погасли навсегда погасли веселые глазки сына и поникли его плечи. Как он мертвым взглядом окинул ее и отвернулся, чтобы взять из рук хозяина ошейник и одеть его себе. В душе, там, где обычно присутствовали ласковые эмоции спутника жизни и озорное веселье сына, было пусто и темно.

Связанную, её быстро осмотрели, не особенно церемонясь с одеждой, признали годной для своих целей и отвели к ещё нескольким таким же несчастным как она. Враг решил, что ему нужны молодые тела. Кто-то должен был рожать рабов на новых фермах.

Вступив в круг обреченных, Ильсани апатично осмотрелась, отмечая знакомых. Не по далёк сидела Энна, пустым взглядом глядя в сторону разгорающегося пожара. Где-то там сгорело тело её младшего сына, не успевшего даже встать на хвост. Рядом с нею, не открывая глаз, лежала связанная Аяна.

Ещё несколько женщин неотрывно смотрели туда, где враг собирал детей. Механические фигурки с некогда веселыми, а теперь опустевшими глазками. Их даже не связывали. Новые хозяева отдавали приказы и были уверены, что они будут выполнены. Враг не оставил им шанса на свободу.

Ильсани ощутила новый приступ отчаяния. Она не смогла выполнить приказ спутника и убить малыша. Это по ее вине их мальчик обречен на жизнь раба без шанса вернуться себе свободу.

Никто в их немногочисленной группе не общался. Каждая в одиночку переживала свое горе и не пыталась сочувствовать другим.

Захватчики никуда не спешили. Ценный груз они погрузили в телеги, и процессия неспешно двинулась в сторону от равнодушной реки. Их лодьи остались на месте. Остающиеся солдаты задержатся в деревне на несколько дней. А потом на веслах уйдут в протоку, расположенную немного ниже, спрячут там корабли и будут ожидать возвращения ушедших с рабами. Это недолго. И двух десятков дней не пройдет.

На берегу с треском догорали деревянные постройки. На клубы дыма и запах горелого мяса начали слетаться падальщики.

А река продолжала равнодушно нести свои воды и уносила вниз обуглившиеся и еще дымящиеся обломки домов.

* * *

Сплошная стена снежной пыли неслась с порывами ураганного ветра и скрывала все, что могло бы находится на расстоянии дальше нескольких шагов. В особо сильные порывы в снежном мареве начинала растворяться даже вытянутая рука. Правда, вытягивать ее полностью тоже не получалось. Ветер сбивал с ног. Снег скручивался в тугие жгуты, хлеставшие одинокую бредущую фигуру, закутанную с головы до ног в меховую шубу. Одинокому путнику приходилось удерживать свою защиту от холода изнутри, ради сохранения остатков тепла.

Бредущему старому куэрхи из племени Аэнхов было уже все равно. Он слишком долго брел по этой ледяной пустыне, чтобы надеяться увидеть хоть что-то, кроме ледяного поля слегка припорошенного свежим снегом. На этом леднике ветра с такой силой гнали снег, что на ровной поверхности моментально образовывался наст, способный держать пешего куэрхи. Все, что оказывалось спрессовано в этот наст, подхватывалось новым порывом и неслось куда-то дальше. Снежные струи неслись понизу, время от времени скрывая даже переступающие ноги, а иногда с порывами взлетали вверх, норовя достать до незащищенных глаз, смешивались с теми, что неслись к земле и закручивались в своей пляске вокруг идущего.

Карэн был стар. Очень стар, чтобы надеяться на чудесное спасение. Все, что он мог сейчас сказать себе в утешение, что уходит к предкам свободным куэрхи и последним из племени Аэнхов. Все, кто поверил и ушел за своим старейшиной в поисках более гостеприимного мира, теперь лежат далеко позади, отмечая бесславный путь бегущих от своей судьбы куэрхи.

Правда, оставался ещё один представитель некогда славного племени. Когда-то, раса куэрхи была многочисленной и свободной, в которой можно было насчитать десятки племён. Не всегда дружно живших, в своем одноименном мире. И еще даже на его памяти они населяли сразу еще два благословенных мира и не знали неудачи в охоте. Племенные охотничьи угодья простирались на десятки дневных переходов только в родных мирах и через Норы распространялись в миры Урэны. Там нельзя было жить. Те, кто пытался это сделать, очень быстро заболевали или погибали от когтей их обитателей. Но охота там была еще богаче, чем дома. Хоть и не всякий раз число вернувшихся охотников совпадало с ушедшими.

Благословенные времена процветания! Когда сказания о былых временах превращаются в сказки, рассказываемые маленьким дети, и в которые перестают верить уже подростки. И в его детстве старейшины продолжали рассказывать сказки о великих временах благоденствия, которые помнили прадеды их прадедов. Мальчонкой едва вставшим на хвост, он хотел верить, что существовало время, когда куэрхи жили в тесном союзе с детьми Богов. Как и все мальчишки, он бредил приходящими из мира Урэны существами, согласными остаться в селениях их расы.

Только боги и могли породить муну, неуязвимое и бесстрашное существо, способное противостоять порождениям Урэны. Боги в своей милости наделили своих четвероногих и длинным хвостом детей мудростью и способностью общаться с куэрхи. Не словами, как разговаривают между собой куэрхи и другие разумные. Они общались с куэрхами без слов.

Задумавшись о былом, старик споткнулся под налетевшем сбоку порывом ветра. Чтобы удержаться на ногах, он был вынужден встать на откос провала между двумя торосами и скатиться вниз. Поколебавшись, он тяжело вздохнул, понимая, что его бесцельный путь подходит к своему естественному концу. И так он брел последние дни на чистом упрямстве, исполняя просьбу ушедшей в мир предков дочери.

Решив, что это место в качестве последней стоянки ничем не хуже любого другого, он осторожно разгреб снег с наветренной стороны тороса, сделал для себя тесную нишу и забился в нее. Два снежных вала хорошо защищали импровизированное убежище от надоевшего ветра, продолжавшего нести снег с одной вершины на другую. А от мелких порывов и завихрений, что иногда пролетали между откосами торосов, надежно защитили стены убежища. Снежные стенки даже приглушили звуки и создали иллюзию тепла. Сразу стало немного уютнее. По крайней мере, ветер не задувал больше снег в лицо и старый куэрхи позволил себе расслабился.

Старая шуба из меха доброй лесной кошки еще сможет какое-то время удерживать тепло умирающего тела. Так что он сможет, как того требует обычай, вспомнить свою жизнь, подумать об ушедшем племени, родных и друзей, ушедших в мир вечной охоты раньше него. Он постарается вспомнить о них так, чтобы они не держали на него зла и согласились встретить их обоих в мире грез. Для этого надо вспоминать за них двоих. Поскольку Луэле вспоминать нечего.

На груди зашевелился теплый комочек. И старый куэрх осторожно погладил через шубу маленькое тельце внука. Покормить его нечем. В этих местах вообще была скудная охота. Так что и будить ребенка не стоит. Будет только лучше, если внук отойдет к предкам во сне. А он и за него вспомнит детство и сказки старейшин. Их рассказы о временах, которых скорее всего никогда не было. Но предки узнают своих сородичей по этим сказкам и не дадут им заблудиться на пути в мир грез.

Муары, крупные гибкие животные на четырех лапах. Сказки утверждали, что они приходили из миров Урэны. Их легко можно было бы принять за ее порождения. Такие же смертоносные, стремительные, сильные и гибкие. Их не могло взять ни одно оружие куэрхов. Но даже пришлые муары избегали схваток с охотниками и предпочитали кровавую охоту с порождениями Урэны. В сказках их шерсть была ослепительно белая, а в темноте можно было увидеть мелкие искры чистого золотистого огня, пробегавшие от головы до кончика хвоста. Их хвост был, не такой коротыш, как у охотников, а в полтора, а то и в два раза длиннее собственного тела. Наверно это выдумки. Зачем такой длинный хвост столь могущественному существу? Но ведь это красивая легенда! Тем более, что в сказках часто описывались битвы муаны с порождениями Урэны. И в них подробно рассказывалось использование этого хвоста. Только почему-то, его форма его наконечника всегда была разной. То в виде большого наболдажника, сметающего все круговыми движениями, то, как два плоских полукруга на конце, разрезающего все что встретит. А бывало, конец их хвоста украшался чудовищным клювом, пробивающем, даже самые крепкие панцири порождений сверху вниз. Но ведь такого не бывает!

Карэн торопливо подобрал свой замерзающий хвост и постарался заснуть его под вторую куртку, поближе к телу. Но сделать это так, чтобы нечаянно не разбудить Луэлу было трудно, поэтому старик оставил попытки бесполезные попытки и только плотнее обнял последнее родное существо, доверчиво спящее у него на груди и снова вернулся к своим мыслям.

Сказки утверждали, что мягкой шерсть муары оставалась только в их селениях. На охоте, особенно когда они выходили против порождений Урэны, их тело покрывали несокрушимые костяные пластины. Совсем как кэлы охотников, изготавливаемые из панцирей добытых животных. Только во много раз прочнее. И это была не сделанная из других животных одежда, а их собственная шкура. И вовремя боя плохо приходилось тем порождениям Урэны, что схлестывались с детьми богов.

Из всех рас, только куэрхи могли общаться с муарой. Но для этого требовалось, чтобы муар еще совсем маленьким согласился установить связь с охотником или охтницей. Для этого существовал целый обряд. Самец муары сам выбирал кандидата из числа живущих в поселении и отводил его к логову. Там самка знакомилась с выбором самца. И если одобряла,подзывала своего детеныша. Все, что требовалось от куэрхи, это присесть перед детенышем и встретиться с ним глазами. Если детеныш соглашался принять его, то молодой охотник начинал воспринимать все, что чувствует муар, а тот воспринимал желания куэрха. И это был самый счастливый момент в жизни каждого из их племени. Ибо с этого момента муар давал покровительство всей семье своего куэрхи. И его родные отныне никогда не узнают неудачи на охоте.

Бывало и так, что отобранный родителями кандидат возвращался ни с чем. И если это происходило несколько раз, племя могло изгнать неудачника из страха, что его неудача распространится на всех, кто живет рядом. В сказках об этом тоже говорилось.

Старик почувствовал, как зашевелился внук. Его сонная мордочка пробилась сквозь одежду и высунулась между полами шубы. Получив на нос несколько снежинок, он недовольно фыркнул и вопросительно посмотрел на него.

"Голодный. Я тоже голодный и дать мне тебе нечего".

Старый куэрхи только подумал так, но вслух ничего не сказал. Плохо было уже то, что внук проснулся. Он надеялся, что мальчонке удастся уйти в мир вечной охоты без мучений и во сне. А ему не придется делать то, что пообещал дочери.

Поняв, что и в этот раз его не покормят, внук поворочал и подался немного назад, прячась от снежинок. Под курткой, на груди деда, он завозился, пытаясь заново устроиться в тепле и еще плотнее обхватывая хвостом его талию и запрокинув голову, снова посмотрел в глаза. В свои неполные три года он уже знал, когда стоит капризничать, а когда в этом нет смысла.

- Пожалуй, стоит рассказать тебе сказку. - Вслух заговорил старик, глядя в сонные, но требовательные глазенки.

Про себя он усмехнулся. Получалось, что это будет их последняя сказка, под которую внук, возможно, заснет навсегда.

- Когда-то, очень давно. Когда прадеды наших прадедов слушали предания своих старейшин, Боги жили среди куэрхов. - Начал он с обычной присказки. - И это были времена процветания и благоденствия для всех наших предков. Никто не скажет уже, были муаны настоящими богами или всего лишь их детьми, присланными в помощь славным куэрхам. Мы считали их детьми наших богов. И никто с этим не спорил...

Старик посмотрел на в глаза мальчонки, уютно устроившегося на груди. Он внимательно слушал его плавную речь, как когда-то и он сам внимал словам своих старейшин. Старейшина несуществующего больше племени вел длинный рассказ ровным голосом, добавляя мурчащие нотки, идущие из груди и посылая внуку чувство покоя и умиротворения.

- Никто не знает, почему муаны обиделись на куэрхов. Дошедшие до нас легенды об этом молчат. Но еще при прадедах наших прадедов настали времена, когда дети богов покинули селения куэрхов. Говорят, что это произошло одновременно по всем селениям во всех племенах. Они не захотели подпускать к себе детей племени. И отказали нам в помощи на охоте. А потом, они и вовсе исчезли. С тех пор замкнулись сотни кругов жизни. Но ни одного муана охотники не встречали ни своих мирах ни в землях Урэны.

Заметив, что внук засопел, старик аккуратно прикрыл отвороты шубы. Пусть он не познает холодных пальцев Уриэ.

Старик осторожно опустил голову на холодный снег. Мороз уже начал проникать в старое тело и ноги постепенно начинали неметь. Но пока добрая шуба продолжала бороться за остатки тепла. Память не желала останавливаться и мысли о прошлом не останавливаясь плыли своими тропинками.

Он помнил беззаботные времена детства. Тогда сказки о муанах оставались сказками. Это были грозные и неуязвимые существа, безграничные в своей доброте к куэрхам. Современные Куэрхи не сильно страдали от того, что муаны оставались только в сказках и никак не проявляли себя в реальности. Их раса славилась хорошими охотниками. Они немногие из известных рас могли даже уходить на несколько дней в Урэну. И делали это регулярно. Там всегда была добыча. Главное не позволить ей съесть самого охотника и вернуться обратно. А куэрхи со сказочных времён сохраняли способности чувствовать норы, ведущие домой. Со способностями сказочных муанов не сравнить, конечно.

В отличие от своих покровителей, куэрхи не могли различать, что расположено с той стороны норы. Да и чувствовали они их только на расстоянии шийны. Как известно, такое расстояние молодой куэрх проходит спокойным шагом быстрее, чем прогорит вязанка дров в костре.

Но с тех же сказочных времён сохранялась и ещё одна их особенность. Способность устанавливать эмоциональную связь с себе подобными. В этом они были чем-то близки детям богов. Установить такую тесную связь тоже можно было только с ребенком, не достигшим определенного возраста. Когда детеныш еще не встал на свой хвост достаточно прочно. Таким вот, как его внук. Только в отличие от Детей богов, куэрхи не всегда сохраняли свою волю, если сделать это неправильно. Потому, они старались сохранять свою тайну и не устанавливать подобного контакта с чужаками. Это была тайна, которую учился хранить каждый из потомков расы охотников. И именно в его время, этот секрет узнали чужие.

Карэн вздохнул и все-таки осторожно устроил замерзший кончик хвоста под второй курткой. Руки он тоже вынул из рукавов и обнял ими внука. Чтобы отвлечься от теряющих чувствительность ног, он постарался вернуться к воспоминаниям.

Он помнил, как появились первые, ещё невнятные слухи об аэнхах. Двуногие, живущие в каменных домах, которые строят близко друг к другу. Это были высокие двуногие существа, на две головы выше самого высокого куэрха. Вес их массивных тел был так велик, что его не выдерживали местные верховые животные. И чужаки привели своих вронов. Животные сильно смахивали на порождения Урэны. У них даже были клыки и когти вместо копыт. И эти животные обучались драться вместе со своим хозяином и служили пришельцам в качестве сторожевых животных на лагерях и переходах.

Родной мир чужаков был далеко. Настолько, что о тех рассказы мирах доносили только торговцы, привозившие разные диковины. Там были огромные государства, объединявшие и два, а иногда целых три мира под одним вожаком. Говорят, были даже народы, державшие власть и над десятком миров. Но это уж точно сказки любящих приврать торговцев. Как можно держать власть над таким количеством миров?

Во времена его детства, именно из нор ведущих в миры, которые в свою очередь имеют норы с родным миром аэнхи и пришла беда.

У них было оружие, никогда ранее не виданное в этих местах. Оно было похоже на блинные или короткие палки с рукояткой и с грохотом и дымом метало маленькие кусочки металла на огромные расстояния. Металл пробивал любой кэл, изготовленный из панцирей добытых животных. При этом сами захватчики покрывали себя панцирями, созданными из железа, неуязвимыми для ножей и стрел охотников. Пробить их могло только собственное оружие чужаков. И ради того, чтобы добыть это оружие, гибли многие славные охотники.

Миры расы охотников имели соседство всего с тремя чужими расами. Да и то, униды жили в море и на берег выходили исключительно для встречи с торговцами или по крайней необходимости. Хоть они и дышали воздухом, имели руки и ноги, правда с перепонками на концах и вытянутое заостренное лицо. Они строили свои дома под водой, закрепляя их на скалах, и друг за друга, формируя что-то вроде громадных гроздей, называемых "инами". Водные существа были сильными воинами и могли защитить себя и побережье, на которое выходили. Но тем, что происходит в глубине суши, интересовались мало. Лоарнхи обитали мелкими разобщенными племенами, кочующими по суше и часто пересекали норы между мирами. Они были такими же охотниками как и сами куэрхи. Разве что не было короткой шестки на всем теле. А раскрашенное полосами и целиком вытянутое лицо со ртом, похожим на пасть, придавало им сходство с некоторыми хищниками, с которыми Карэн иногда сталкивался в лесах родного мира.

Куэрхи знали и о других расах, до которых можно было добраться или через миры известных народов или через другие, не имеющих существ способных к разговору. Таких миров по соседству было много. Как, например Лауна.

Мир сплошных мелких болот, с разбросанными редкими небольшими островками. Там не с кем было общаться. В теплых болотах водилось много живности, не годившейся для охоты куэрхов. Лауну их раса посещала только для сбора ягод и некоторых трав. В Лауне были норы, ведущие в другие миры. Столь же пустынные, как и этот мир. А дальше еще. Он даже ходил в пару таких нор, когда был молодым. В другие хаживали его предки. Племя должно знать, что расположено там, где выходит нора.

Аэнхи пришли из миров, расположенных еще дальше. По рассказам торговцев, в те времена где-то далеко была большая война, которая никак не могла касаться славных куэрхов. Вот только пришлые проиграли свою войну. Несмотря на всю свою технику и стреляющие палки.

Победа неизвестного, совершенного чуждого врага пришлых обернулась трагедией для народа куэрхов. Поначалу старейшины не особенно обеспокоились. Захватчиков заинтересовали более населенные миры, соседствовавшие с Лоарнхами. Им были нужны лежащие в земле камни для строительства своих машин и дорог для перевозки больших грузов, а еще земли, подготовленные к выращиванию их растений. Куэрхи питались в основном мясом. Растения использовались для лечения и в качестве приправ. Так что возделанных полей здесь не было. Как и дорог. Живущим только охотой это не требовалось. А чужаки предпочитали брать уже готовые поля в мирах, где не требовалось воевать с природой. И старейшинам казалось, что угрозы для племен куэрхов нет.

Но все изменилось, когда аэнхи прознали об их Тайне. Чтобы содержать свои дома, да работать на полях, им нужны были слуги. А что может быть лучше, чем раб неспособный даже воспротивиться приказу своего господину? Только раб, не угадывающий, а ЗНАЮЩИЙ желания хозяина.

И куэрхи сразу превратились в желанную добычу для чужаков. Ценнее, чем любой металл или зерно, произведенное в захваченных мирах. Ведь

Аэнхи легко прошли Лоарнхов. Этот народ не пользовался огнем. Их руки не были достаточно гибкими, чтобы натянуть тетеву лука. Так что оказать какого-то существенного сопротивления захватчикам не смогли. В чем-то им повезло. Они не интересовали аэнхов даже в качестве рабов, равно как и их мир. Так что Лоарнхи предпочли откочевать их ставших опасными мест и продолжить свою тихую жизнь на новом месте.

А захватчики со всем своим оружием и вронами, одетые в железные кэлы, вторглись в земли куэрхов.

Они столкнулись не с самым безобидным противником. Крэс мог об этом подумать с гордостью смешанной с горечью. Не смотря на разницу в размерах, в ближнем бою взрослый охотник мог противостоять противнику и даже выйти из схватки победителем. Только зачем захватчику честный бой? Куэрхи, великие охотники сами стали добычей.

И аэнхи начали свою охоту. Собственно будущим хозяевам были нужны только младенцы и дети, не достигшие пяти лет и еще не вставшие твердо на хвост. Еще могли взять молодых самок, особенно если они были уже беременны. Но их участи на фермах рабов никто не мог позавидовать.

Что могли сделать куэнхи против стреляющих палок? Дальнобойность этого оружия намного превосходила их метатели. А крепкие кэлы из шкур животных пробивались маленькими шариками так, как будто это была обычная кожаная куртка.

Враг не спешил принимать честный бой, а подступив к селению, выбивал взрослых охотников издали из своих громких огненных метателей. А когда Враг врывался в дома, не щадил ни раненных, ни старых. Им не нужны были свободные куэрхи за спиной. Позже, они даже перестали особенно заботиться о сохранении молодых самок. На фермах за такими приходилось тщательно следить, чтобы сохранить ценное потомство. А самка, связанная так, чтобы не смогла повредить подрастающему в ее животе рабу, нуждается в тщательном уходе. Зачем столько хлопот, когда подрастающие поколение связанных детей-рабов легко решало проблему размножения. Достаточно отдать приказ намеченной паре, и через положенное время будет новый раб.

Когда все только начиналось, хранители преданий вспомнили о древнем обряде из легенд. В сказаниях он применялся для разрыва связи между Муаном и куэрхи. Например, когда дети богов не желали больше покровительствовать своему партнеру.

Обряд провели на нескольких пленных захватчиках. И даже удалось освободить молодых куэрхов. Но как оказалось, процесс требовал от хозяина согласия на разрыв связи и готовности его исполнения. Контролировать это не было никакой возможности. Поэтому почти все освобожденные дети погибли в таких же мучениях, как если бы их хозяин умер. Куэрхам пришлось смириться с мыслью о рабстве захваченных детей.

Теперь Карэн был стар. Даже волосы на кончике его хвоста потеряли свой ярко желтый окрас и стали серыми. Его жизнь прошла в бесконечных схватках обреченных на поражение и отступлениях куэрхов со своим безжалостным врагом. Он стал старейшиной своего племени. Не по праву наследования, а потому что хранящих закон оставалось все меньше. За это время от былого величия куэрхов ничего не осталось.

Остатки их расы еще были разбросаны в лесах и горах бывшего родного мира. Иногда доносились слухи о гибели очередного племени в соседних мирах. Некогда враждовавшие между собой племена теперь пытались объединяться и хоть как-то поддерживать друг друга. Кто-то ушел в гигантскую систему пещер под горами родного мира. Другие пытались выжить на удаленных островах, куда захватчики пока не спешили добираться. Враг никуда не торопился и обосновывался в захваченных мирах основательно.

Краэс, с остатками верящих ему куэрхов, объединился с еще тремя племенами и образовал совет старейшин. Они без разбора приняли к себе всех одиночек, кого еще смогли найти в лесах. А потом, не имея на своих землях ни высоких гор, ни пещер или даже островов в морях радом с берегами, подобно смертельно раненному зверю, ушли в единственную расположенную поблизости нору, ведущую в Лауну. Была надежда, что оттуда удастся найти новый мир, куда не пойдут захватчики. В Лауну ушло всего три десятка сотен куэрхов, все, кто ещё не потерял надежду сохранить жизнь и свободу для своих детей.

Заметая следы, они три года скитались среди трясины, в поисках норы ведущей в более приветливый мир. Разведчики уходили в найденные норы, но возвращались ни с чем. А иногда и не возвращались вовсе. Болезни, вызванные жизнью в условиях болот, косили куэрхов сильнее, чем кратковременные налеты преследователей. И когда, когда от болотной гнили ушли к в мир вечной охоты сразу две семьи из его племени, а разведчики донесли о появлении крупного отряда аэнхов, Карэн не выдержал. Ослабленных болезнями и плохой едой самки и самцы разного возраста не могли оказать серьезного сопротивления Варгу. Крэс предложил уходить в очередную найденную нору без разведки.

С ним согласилась остатки его племени аэнхов. Всего три неполных десятка тех, кто надеялся сохранить жизнь и свободу для своих детей. Небольшую группу никто не удерживал и не отговаривал, даже желали той самой удачи, что оставила их народ.

Они ушли разом, взяв с собой только то, что могли унести в руках. И попали в ловушку. Мир льда и снега не был намерен терпеть пришельцев как, как Лауна. И этот мир не позволил им вернуться обратно. Ни одной норы, ведущей обратно в душные болота Лауны или в другие миры, куэрхи так и не смогли почувствовать за краткое время своего пребывания здесь. Этот мир убивал так быстро, что они не смогли найти даже норы, ведущей Урэну.

Чуть меньше трех десятков ушедших за своим старейшиной куэрхов теперь лежат в снегу, отмечая последний путь племени аэнхов. Кто-то замерзал во сне, на стоянках. Кто-то падал на ходу и больше не вставал. Идущие следом не могли помочь умирающим и проходили мимо. Они сами звали на предков на встречу.

Где то в середине этой тропы он оставил свою младшую дочь. Единственная выжившая в болотах из его детей. Она без упреков передала ему трехлетнего внука с единственным пожеланием: ребёнок должен уйти на встречу с нею в мир вечной охоты свободным и без мучений.

Пронизывающий холод, давно добравшийся до тела вдруг отступил, вызывая ощущение тепла. Но старейшина был слишком стар, чтобы попасться на такую хитрость Уриэ. Так всегда бывает, когда наступает момент перед холодным концом. Тело перестаёт ощущать холод и пытается обмануть себя.

Карэн осторожно пошевелил заиндевевшими руками. Пока пальцы все ещё слушаются его и сохраняли силу, пора исполнить волю младшей дочери и помочь спящему внуку уйти к предкам. Пусть это и против правил, и нарушив связь поколений, он не сможет войти в мир вечной охоты и не увидит дочерей и жену. Зато внук узнает счастье свободной охоты и встретиться с предками. Пусть Аранх и Интса, Боги и покровители куэрхов, не слышат больше поклоняющимся им. Но дорога в мир предков от них не зависит.

Старик осторожно расслабил руки, стараясь не разбудить малыша. Задушить наверно уже не получится. Пальцы все-таки слишком ослабли. Все что ему надо, это аккуратно зажать маленький нос и рот. Мальчик не проснется. Где-то на задворках цепенеющего сознания еще теплилось предательское желание подождать. Даже не надежда на чудо. А прямо таки требование продержаться еще немного, что помощь уже совсем близко.

Карэн равнодушно задавил предательскую слабость и, раздвинув борта шубы, в последний раз посмотрел на сопящего внука. Холод и его начал доставать. Тельце мелко вздрагивало и пыталось свернуться у него на груди клубом. Только хвост все крепче охватывал его талию, в безуспешной попытке добраться до слабеющего источника тепла. Тело деда уже не могло дать ему требуемое. И скоро внук проснется от холода. Не стоит доводить до того, чтобы достойный сын ползал на мертвом теле и медленно коченел под завывание ветра.

В голове мелькнула предательская мысль, что может все это зря. Останься он в родном мире, и внук был бы жив, пусть и рабом, без шанса завоевать свободу. Старейшина безжалостно прогнал непрошенную жалость. Теперь она ни к чему.

"Пора". - Руки осторожно обняли в последний раз внука. Снова захотелось протянуть ещё чуть-чуть. Хоть несколько ударов сердца дать внуку. Перед уходом в нору он произнес первые слова. Услышать бы еще раз его голос. Промедлить, еще немного продержаться. Промелькнуло недоумение. "Зачем умирать? Зачем надо убивать младшего в семье? Помощь ведь рядом, не спеши".

Замутненное холодом сознание не сразу осознало, что это не его мысли. Он воспринимает чужие эмоции, направленные прямо к нему. Недоумение, непонимание и, наконец, удивление и даже обида и возмущение.

"Он спешит, ведет на помощь спутников, а он не желает слушать".

Смесь эмоций была настолько стильной, что заставила Краэса на мгновение замереть и поднять голову.

Казалось бы это было не возможно. Но из белой мглы медленно проступила еще более белая тень. Что-то крупное, на четырёх лапах неспешно приблизилось. Сквозь стену снега проступила чудовищная голова, полностью укрытая костяными щитками с выступающими из под верхней губы клыками. Узкие, запорошенные снежной пылью пластинки соскользнули в бок, открывая желтые глаза с вертикальными зрачками. Через щели носовых щитков, облачком вынеслось горячее дыхание и коснулось лица замерзающего.

Но Карэн только скользнул взглядом по этим клыкам. За костяными шлемом, укрывающим голову зверя, на снежном ветру волнами колыхалась белоснежная грива. Даже при сумерках метели были видны проскакивающие по ней солнечные точки. Видно верно говорят сказания: "и муаны провожают души умирающих, чтоб те не заблудились на пути в мир вечной охоты". И все правильно. Муан и должен быть один. Приняв решение убить внука, он обеспечил ему этот путь, но не себе. Поднявший руку на родича, не достоин вечной охоты. А то, что Муан позволил увидел его, это награда лично ему за жертву. Муаны не боги, а только их дети.

Он распознал новую волну недоумения и непонимания, исходящую от видения.

"Отнести? Кого? Куда? Зачем? Почему? А ты?"

Видение замерло и, будучи откровенно озадаченным, совсем сняло щитки и наклонило голову на бок. Потом осторожно потянулось носом. Мудрые жёлтые глаза растерянно захлопали неожиданно пушистыми ресницами. От теплого дыхания растаяли снежинки на лице. И только тогда Карэн окончательно поверил, что муан не призрак, и не плод его умирающего воображения.

- Благодарю, что ты пришёл ко мне перед смертью. - Губы плохо слушались, но Старейшина очень хотел произнести слова благодарности сказочному существу. Пусть и в конце пути племени, но их боги вернулись.

Карэн сморгнул накопившийся на ресницах снег и с удивлением отметил, что морда муана, очень похожа на лиуни, домашних животных, испокон веков помогавших бороться с мелкими грызунами в жилищах куэрхов.

Старейшина сосредоточился. По легендам, Муаны намного лучше слышали желания даже несвязанных с ними куэрхов. И ощущая эмоции пришельца, он в это верил. Но надо было спешить, пока он сам мог связно мыслить.

Карэн постарался как можно четче воспроизвести ощущение младшего в семье, желание защитить, спасти, отнести в теплое место.

Овальные уши в белой шерстке нетерпеливо дернулись, отбиваясь от хлестнувшей снежной плети. Короткий нос забавно сморщился и потянулся к шубе.

Карэн послушно раздвинул полы, позволяя сыну бога увидеть внука. Ровно на столько, чтобы муна смог разглядеть ребенка.

- Мне нельзя уже помочь. - Произнес он вслух почти в нос сказочного существа. - Но там, в болотах остались куэрхи, продолжающие почитать твой народ и стремящийся к свободе. Они нуждаются в твоей помощи так же, как мой внук. Помоги моему внуку и отнеси его к ним. Возможно, ты согласишься помочь и отведешь остатки моего народа в безопасный мир.

Мягкий, тёплый нос уткнулся в руку ребёнка. Тот открыл глаза и недоуменно уставился на огромную кошку. Завихрение бросило новую порцию снега в лицо Карэна. Несколько снежинок попало на нос малыша, и он смешно сморщился. Но продолжал во все глаза смотреть на громадную, никогда раньше невиданную белоснежную лиуни.

Из снежной круговерти послышалась незнакомая речь и за спиной муана проступили темные два контура двуногих, очень похожих в своих одеждах на аэнхов. Вот только у откинувшего капюшон, была длинная копна волос, замысловато завитых в длинный хвост и плотно обернутой вокруг головы. Самка?! Здесь? Сбоку из мглы выскользнул ещё один силуэт. Карен с удивлением успел заметить, что это существо вообще без ног. Неизвестный рывком вклинился между приблизившимися самками и карэном, быстро осморелся, что-то оценивая, и сразу исчез.

"Охранник?" - Апатично удивился Краэс.

Он успел заметить, что незнакомец был одет также легко, как и эти самки. А снег, носящийся всюду, почему-то огибал их фигуры, как будто вокруг каждой был невидимый кокон.

Пока самки внимательно осматривались, безногий снова появился в поле зрения старейшины, и воткнул рядом какой-то жезл. Свист ветра сразу отдалился, как будто ветер теперь выл за толстой стеной жилища. Струи снега никуда не делись. Но они хлестали по невидимому и неизвестно откуда взявшемуся куполу, разворачивались в сторону или вверх и уносились дальше в белую мглу, подхваченные новым порывом ветра.

- Вы боги? - Шепот был едва слышим для него самого. Он даже устыдился своего состояния. Боги не должны угадывать слова и так поспешно наклоняться к таким как он.

По печальному лицу самки и движению ее головы, он понял, что самка не поняла его речи. Значит это не боги. По крайней мере, не его племени. Но она явно спутница Муана. Карэн отчётливо видел яркую нить связи между этой самкой и сыном богов. Она что-то говорила своим спутникам, разводила руками и с сожалением косилась на него. Видимо признаётся, что не может ничем помочь.

- Это ничего. Я уже стар, и если надо, пусть это будет моя жертва. Даже если вы не наши боги. - Снова прошептал он. - Спаси Луэлу.

Карэн начал еще больше раздвигать непослушными руками шубу. Внучок захныкал от холода, протянул ручонки вслед за отступившим муаном и почти высунулся из выстывающего укрытия.

Ахнув, самка, не раздумывая, выхватила ребёнка и торопливо начала расстегивать на себе куртку.

Сбоку появился все тот же странный воин и накинул на неё что-то вроде меховой накидки, разом накрывая и девушку и внука.

Карэн счастливо улыбнулся, приветствуя подступившую темноту. Он действительно был счастлив. Теперь ему есть, что рассказать дочери и супруге. И все, кто встретит его на той стороне, узнают, что боги не оставили куэрохов. И муаны уже идут на помощь их народу и ведут за собой своих странных спутников, которым подчиняются даже холодные ветра ледяного мира.

- Настя, кого там Лео опять разыскал! - Лика с интересом выглядывала из-за плеча Рианны. - Это еще кто и что он тут делает?

Перед ними в снежной нише, выкопанной под торосом лежал разумный, с лицом, чем-то напоминающим кошачью мордочку. Контуры его тело скрывала толстая шуба, уже изрядно припорошенная снегом. Но за то, что это старик говорили морщины вокруг выцветших глаз с овальными зрачками. Незнакомец был жив. И даже пытался общаться с кошаком, который, без особых церемоний зачем-то пытался раздвинуть полы шубы.

- Замерзает. - Вздохнула Майя, отступая на шаг от тела, и огорченно развела руками. - Мы ничем не можем ему помочь.

Лежащий старик подслеповато сощурился, что-то забормотал, и вдруг начал раскрывать свой тулуп.

- Чего это он? - Озадачилась Лика.

Нэстэ не успела ответить. Под грубой одеждой из шкуры какого-то животного, что- то завозилось и издало приглушенный писк. Голова Лео обралась от находки, открывая обзор, а следом за его носом потянулись детские ручки.

Ахнув, Нэстэ торопливо выдернула из коченеющих рук старика крохотного ребенка. Понимая, что время не терпит, она расстегнула куртку и сунула находку к себе за пазуху.

Первым сообразил, что происходит Саша. Он достал из-за плеч верхнюю накидку и укрыл Нэстэ полностью. Они позволяли довольно долгое время находиться на пронизывающем ветру. Но использовались, если была необходимость отключить на время индивидуальные силовые поля. Нэстэ благодарно кивнула другу и ещё теснее прижала к себе дрожащее тельце. Под курткой что-то скользнуло, пытаясь обхватить ее за талию.

Одного взгляда на оставшегося лежать старика было достаточно, чтобы понять, что с ним все кончено.

-Похоронить бы надо. - С сомнением заметила Лика.

-Здесь нет хищников. Завернем в шубу и зашьем капюшон. Пурга сделает могилу за нас - Заметил Саша. - Мы все равно не знаем обычаев этого народа. Если потребуется, сможем вернуться, когда разыщем народ этого найденыша.

Санира приблизилась сбоку и с любопытством заглянула к подруге под накидку.

- Маленький, какой! А мордочка какая потешная. Носик все время принюхивается.

Нэстэ осторожно отодвинула от себя нежданный подарок, в свою очередь разглядывая приобретение.

Короткий нос, с прорезями, совсем как у Лео, дернулся улавливая новые запахи. Огромные, в треть лица глазки с любопытством осмотрелись. Ребёнок чихнул. Потом завозился, на руках, явно желая вернуться в тепло куртки и плотнее прижаться к нвому источнику тепла.

-Намерзся, бедолага. Он ещё наверно и есть хочет, может дать ему пластинку из НЗ?

Санира вытащила из индивидуального пакета сладкую пластинку длиной с палец. Питательная масса числилась у них в качестве неприкосновенного запаса. Одна такая пластинка могла обеспечить взрослого человека питанием в течение суток. Но никто не сделал замечания Санире.

Найденыш тем временем разглядел стынущее в снегу тело, что-то произнес несколько раз и, видимо что- то поняв, тихо заскулил, не отводя глаз от лица покойника. Нэстэ осторожно провела по покрытой короткой ярко рыжей шерсткой голове. Тот отвлекся от своего горя и уставился в глаза Нэстэ.

-Ну, не надо, маленький. Твой родич был мужественным воином и сделал все, чтобы тебя спасти. Жаль, что мы не знаем, как оказать ему уважение согласно вашим обычаям.

Ребёнок замер под рукой девушки. Глаза широко раскрылись и маленькие ручки потянулись, чтобы обнять Нэстэ. Тонкий хвост выскользнул из-под куртки Нэстэ и начал обвивать удерживающую руку. Нэстэ ощутила слабый толчок в сознание, как будто Лео ушел за много миров к своей самке и пытался связаться с нею.

В тот же момент раздалось недовольное ворчание кота. Мощный хвост проскользнул между маленьким тельцем и Старшей, обвил его и почти вырвал из рук девушки вместе с накидкой.

Санира не успела опомниться, как импровизированный свёрток казался у неё в руках. Огромные почти чёрные глаза моргнули и с удивлением уставились на новое лицо.

Не зная как поступить, Санира торопливо распахнула свою куртку, запихивая его к себе по примеру Нэстэ. Ребенка била дрожь и он точно не обойдется своим теплом даже под защитой силового щита. А выяснить что к чему можно и потом. Чтобы успокоить опомнившегося малыша, она сунула заготовленную пластинку ему прямо под нос.

Недоумение на личике продержалось всего несколько секунд. Маленькие, но на удивление сильные пальцы мертвой хваткой вцепились в подношение и острые КЛЫЧКИ попытались откусить сразу половину подношения. Больше просто не поместилось у него во рту.

Не хорошо вроде смеяться стоя рядом с мертвым телом. Но уж очень уморительным было выражение удивления и обиды на лице ребенка. Пищевые пластинки намеренно делались по принципу жвачки. Так, чтобы нельзя было сразу откусить или проглотить. Этим решалось сразу несколько задач. Начиная от обычной потребности чего-то жевать, когда голоден, до лучшего усвоения организмом питательных веществ.

-Не спеши. - Тихо, чтобы не испугать, проговорила Санира ребенку, и попыталась потянуть за кулачок с зажатым лакомством. - Это надо потихоньку сосать. Специально так сделано, что бы все за раз не глотали.

В ответ послышалось тихое рычание. Зубки и не думали разжиматься. Детеныш начал остервенело тянуть к себе пластинку обеими руками, одновременно начав интенсивно работать челюстями.

Хвост снова зажил своей жизнью и спиралью обвился вокруг дающей руки, не мешая забрать пластинку. Глазки широко раскрылись, встречаясь со взглядом удерживающей его девушки.

Санира ощутила иррациональный приступ чудовищного голода, ощущение холода и где-то на задворках, постепенно отступающие чувство потери и равноценной замены.

- Что это было? - Она шокировано выдохнула, пытаясь осмыслить незнакомые ощущения.

-Поздравляю. - Усмехнулась Нэстэ. - Похоже, ты обзавелась партнером по эмпатическлй связи. И твой партнер разумный.

- А почему Лео его у тебя забрал? - Заинтересовалась Лика.

-Ревнует. - Нэстэ с любопытством проследила за очередной попыткой Саниры отобрать пластинку. - Он говорит, что мне не удастся установить нормальную связь с малышом, из-за нашего с ним канала. Связь вообще возможна только с одной ниахарой, иначе начинается конфликт, из-за которого можно и спятить. Но это происходит потому что ниахары по эмоциональной силе равны между собой. А у малыша импульс вообще очень слабый. Конфликта вроде как и не будет. Но это как маленький ручеек рядом с очень сильным потоком. Я его, скорее всего не услышу, из-за связи с Лео. Детеныш нуждается в хорошем контакте и будет одинок со мной. К тому же, я уже давно в связи с Лео и из-за этого может установиться какая-то неправильная связь, губительная для ребенка. Я не поняла почему, а Лео не может объяснить. Он просто передает ощущение неправильности и подавленности. В общем, можно сказать, что Лео спасает ребенка от меня. А вот Санира как раз подходит.

-Ты хочешь сказать, что они такие же, как ниахары? - Растерянно уточнила Санира.

-Способны к запечатлению? Да. Но не совсем. Они очень слабые. И говорю же, тут есть что-то, чего Лео не одобряет. Вроде как связь возможна сразу в двух вариантах. В одном случае привычная нам, а во втором, то самое что кошак не одобряет. Но я не могу пока понять что именно не так и почему. Лео помог вам подстроить связь. Так что сейчас все нормально.

За спиной протянуло сквозняком. Вместе с проскользнувшими через внешний щит второго уровня, сверху попало немного снега.

Рианна с ходу заглянула через плечо Саниры. Ее Барик ограничился деловым разглядыванием ее приобретения со стороны. На лежащее тело старика ниахара даже не оглянулась. Нэстэ уловила короткий обмен эмоциями между котами.

-Барик полностью одобряет действия своего брата. - Заметила Ри. - Но я тоже не пойму что не так с этой связью. Санира, ты не тяни пластинку, а придерживай ее крепче и не давай заглотнуть. Подавится же малец.

-Он чудовищно голоден. - Выдохнула та.

-Для этого эмпатии не надо. - Заметил Саша, помогая ей укрыться накидкой. - Достаточно послушать его рычание. Посмотри, он даже со мной собирается драться за этот кусок.

Все с интересом наблюдали за яростной борьбой малыша с вожделенной добычей. Пластинка была не слишком широкой. Санире приходилось удерживать её с заметным усилием. При этом еще и воевать с двумя крепкими ручками, оснащенными четырьмя пальцами, заканчивающимися короткими коготками и хвостом, окончательно захватившим запястье девушки.

Было видно, как тепло и питательная пластинка начали действовать. Ребенок все еще не разжимал зубов и пытался рвать лакомство, но его глазки уже подернулись сонной проволокой.

-Кажется, он наедается - заметила Ри.

- Ага, у него уже не так живот сводит. - Подтвердила Санира. - Ему тепло и спать хочется. А ему можно?

- Передохнем здесь часик, заодно и его родича немного обустроим. А ты засунь малыша к себе под куртку. Этот старик держал его совсем под шубой. Так что такой способ, по-видимому, для него привычен на переходах. Кстати, старик что-то говорил, когда протягивал малыша. Я не совсем разобрала. Но, кажется, это звучало как "Лулу".

Начавшие слипаться глаза ребенка широко раскрылись и он даже голову повернул вопросительно глядя на Нэстэ.

- Точно его имя. - Обрадовалась Санира. - А то он такой маленький, совсем несмышленыш еще. Я боялась, что он и имени своего не знает.

-Вернемся, поищем его соплеменников. - Лика отошла в сторону, предоставляя бойцам из сопровождения место, чтобы заняться телом старика.

- Барик обнаружил еще одно тело километрах в трех отсюда. - Вздохнула Рианна.- Можно послать его дальше, но думаю, так в том направлении помечена целая дорога. Если смотреть отсюда, это примерно в направлении того Раскола, который мы пока решили не изучать.

- Лучше пока пусть так "пока" и остается. - Заметила Нэстэ. - Чего ради, старик поперся в белый мир с ребенком? Да еще в компании таких же бедолаг. Одежонка у них хоть и хорошая, но тяжелая и громоздкая. Она явно не предназначена для этих мест. По снегу, в таком одеянии сидеть на одном месте надо, а не брести незнамо куда.

- Я согласна. - Кивнула Рианна. - Все равно до того Раскола несколько дней идти. Пока возвращаемся в лагерь и до дому. Малыша надо показать каринам. Они должны знать и кто это такие и что-нибудь об их обычаях.

- Бродячие торговцы должны знать не что-нибудь, а очень многое. - Проворчал Саша, устраиваясь рядом. - Раса, живущая с торговли всем, что только можно, и везде где, это возможно, просто обязана знать все и обо всем. Какой торговец допустит убыток по причине незнания обычаев клиента.

Ему очень не нравились белые миры. Голым хвостом по снегу не больно поползаешь. В одежде ему приходилось затрачивать гораздо больше усилий, чем обычно. Не то сцепление с поверхностью, падает не только скорость передвижения, но и вся координация движений. Это раздражало, и змеелюд все время был чем-то недоволен. Но наотрез отказывался отпускать Нэстэ куда-то без своего присмотра.

- Иначе это не торговцы, а одно название. - Продолжал он. - Предлагаю вызвать переводчика вместе с Сумми в стационарный лагерь. Она его приведет и посмотрит на нашу находку. Вдруг это все-таки местный паренек и теплые миры ему как-то противопоказаны.

- Хорошая идея. - Задумалась Нэстэ. - Много времени это не займет. А от проблем может избавить.

Лулу

При появлении в лагере, выяснилось, что находка не желает оставаться без присмотра своей старшей по связи. И вел себя спокойно только в ее присутствии. Как только Саниру отозвали из палатки, мальчишка тут же позабыл о сюсюкающих вокруг женщинах и забеспокоился. Он даже перевернулся на четвереньки и прямо на столе встал на ноги, для устойчивости подперев сам себя хвостом.

Увидев знакомее лицо срочно вызванной обратно девушки, он радостно заулыбался, неуверенно покачиваясь сделал шаг и наверняка бы упал, не подхвати его Санира на руки. Вместо уже ожидаемого всеми возмущенного вопля ребенок вцепился в её волосы руками, а хвостом туго обвил обнимающие руки.

- Оказывается удобная штука этот хвост. - Прокомментировала происходящее входящая Нэстэ. - Санира, придётся тебе всюду его таскать с собой.

Спустя несколько часов, когда в лагерь прибыла Сумми с переводчиком-консультантом, накормленный и разомлевший, в одной лёгкой полотняной рубашке принесённой одной из змеелюдок, малыш спал, крепко обхватив хвостом удерживающую его руку Саниры.

Прибывший с Сумми кариани тоже долго и в полом недоумении разглядывал их находку. Нэстэ, ожидая его вердикта, невольно отметила, как бедолага кутается в теплую шубку. И это не смотря на силовой щит, надёжно прикрывающий лагерь от холода и царящую жару в палатке.

Нэстэ невольно вспомнилось пояснения штатного ксенолога:

"... у рас наших союзников от предков остались только внешние черты. На самом деле в предках у них вполне себе теплокровные существа, с внешними признаками ящериц или людей. Наш же переводчик совсем другое дело. Его предки были очень близкими родственниками тех самых холоднокровных ящериц, что нам известны. Их кожные покровы максимально приспособлены к интенсивному теплообмену с окружающей средой. Не удивлюсь, если выяснится, что они могут регулировать температуру своего тела и впадать в холодный анабиоз..."

В анабиоз каири не впадали. Но при низких температурах начинали цепенеть. Терморегуляции в их теле присутствовала, но можно сказать раз в десять слабее, чем у людей. Потому эта раса на уровне рефлексов ненавидела места, где мог выпадать снег. Не боялись , свои способы сохранить тепло были и у них. В конце концов, торговать приходится везде, где живут разумные. Но инстинкты никуда не денешь. И в тёплой, даже жарко натопленной палатке, молодой каири продолжал инстинктивно кутаться в теплую шубку с дополнительным подогревом, подаренную работодателями.

Как только каири заговорил, Нэстэ убедилась в неверности первого своего впечатления. Переводчик не был озадачен видом маленького, и оказывается, знал что это за раса. Недоумение же у него вызвало именно появление малыша в Белом мире.

- Это куэрх. Раса охотников, проживающих в одноименном мире с таким же названием. - Вежливо начал он, ещё раз уточнив обстоятельства, при каких была сделана находку. - Отдельные их племена заселяют ещё два соседних мира со сходными условиями. Это теплые миры, на мой вкус немного сухие. Тепло им не вредит.

- Это мы уже поняли. Малыш едва не разобрал отопитель в палатке. - Проворчала Ласс-с-сана. - Только при Санире и успокаивается. Что вы можете ещё о нем рассказать.

- Мясоеды. Растительную пищу употребляют только в виде приправ и лекарств. Раса делится на племенные общины, которыми руководят старейшины.

- Выборные?

- Нет, обычно место в совете старейшин принадлежит конкретному роду. Но бывают случаи, когда в совет вводят и представителей других семей.

- Совет большой?

- До трёх старейшин, занимающихся тем, что вы называете административно хозяйственными делами. Глава совета ведает и внешней политикой. В каждой деревне или поселении, существует свой совет. Они условно подчинены совету племени.

- Условно?

- Могут и не подчиниться, если посчитают нужным. - Подтвердил догадку слушателей переводчик. - Это создаёт большие сложности в торговле. У куэрхов не существует единого руководства и договариваться приходится чуть ли не с каждой деревней. Точнее приходилось.

- Что это значит? - Насторожилась Рианна.

- Мы давно уже не торгуем с этими мирами. Сам я сталкивался только с небольшими группами куэрохв, избежавших участи соплеменников. И то временно.

- Война?

- Хуже. - Вздохнул их консультант. - Захватчики. Айнары научились как-то подавлять их волю и навсегда привязывать к себе. Если младенец или малолетний куэрх встретится с ними глазами, он навсегда становится их безвольным рабом и будет готов выполнить любой приказ. Я слышал, что ради забавы айнары заставляли своих обращенных убивать собственных родителей. Их власть простирается на столько, что если хозяин запрещает своему рабу есть, тот умрёт с голода среди продовольственного склада, даже зная, что за ним не следят и наказания за нарушение приказа не последует.

Санира невольно прижала к себе спящего малыша и постаралась закрыть его свободной рукой.

- Но это можно сделать только с маленьким ребёнком. - Продолжил каири. - Взрослые особи, и даже подростки бесполезны для Захватчиков. Поэтому они их истребляют. Чтобы избежать проблем с местью в будущем.

- Неправильная связь. - Проворчала Сумми.

Нэстэ с Рианой только согласно кивнули.

- Зря вы забрали малыша. - Вздохнул парень. - Айнары практически вывели свободных куаэрхов и сейчас добивают последних, что смогли уйти во время их вторжения. Мальчонка станет рабом сразу, как встретит айнара. Если перерастет возраст привязки, останется последним их своей расы. Такой участи не пожелаешь и своему врагу.

- Вы им сочувствуете?

- По рассказам деда, они были хорошими покупателями. - Пожал плечами кариани. - Куэрхи не боятся охотиться в Бездне. Их изделия из костей или шкур тварей были ходовым товаром в других мирах. Сами они охотно покупали ткани и менталл. И куэрхи никогда не скупились во время торгов. Очень хорошие покупатели были.

Кариани сокрушенно махнул рукой, больше смахивающей на лапку ящерицы и снова с сожалением посмотрел на малыша.

Тот словно почуяв, что речь идёт о нем, открыл глаза и осмотрел консилиум. Потом освободил руку старшей и соскользнул на пол.

- Пропадает мальчишка. Нельзя ему встречаться с айнарами. Вы даже не представляете что это такое.

- Почему же. Наша связь с ниахарами той же природы. - Пожала плечами Рианна. - И мальчик уже прошёл установление связки с Санирой. Так что ему больше ничего не грозит.

Кариани проследил за мальчишкой, уже успевшем забраться на стул. Тот разочарованно окинул пустой стол, осмотрелся и требовательность развернулся к Санире.

- Уни!

- Спрашивает поесть. - Послушно перевел их консультант-переводчик.

- А то я недогадалась. - Санира быстро что то набила в браслете связи. - И куда в него только влазит?

- Дети куэрхов очень медленно растут первые пять лет своей жизни. Они с рождения очень цепкие, особенно хвост. В этот период они намного лучше ползают по деревьям, чем ходят по земле. На ноги встают после трех лет. И, пока учатся держать равновесие, используют его в качестве третьей точки опоры. После четырех они уже уверенно держатся на ногах и хвост держат высоко и тогда же начинают расти. Так что этому малышу чуть меньше четырех лет. Едят они в этом возрасте много и часто.

- И какого роста он будет? - Заинтересовалась информацией Санира.

- Я видел стариков, которые могли бы достать макушкой вам до плеча. - Прикинул кариани глядя на Сумми.

Принесённая змеелюдкой тарелка была решительно отвергнута, несмотря на густой запах мяса.

- Уни, лости уни. - Решительно заявил мальчишка и требовательно протянул к Санире руку ладошкой вверх.

- Я не совсем понял. Просит какую-то вкусную еду. - Вежливо сообщил переводчик.

- НЗ моё он просит. - Сердито проворчала Санира. - Конкретно пищевую пластинку.

Кариани с интересом проследил как Санира вынула из своего кармашка пластинку. Но решительно показала на тарелку.

- Он сможет понять, что я дам ему пластинку только после того как тарелка будет пустой.

- Родственники между собой могут вообще обходиться без слов. Поэтому куэрхи в детстве плохо говорят. Но чужую речь начинают понимать очень рано.

Переводчики произнёс какую то-фразу, старательно выговаривая слова, чем выдал неуверенное знание языка.

Мальчишка внимательно вы слушал его. Что то подумал, посмотрел на Саниру и решительно потянулся к тарелке.

Ложка отложена на стол, горячий кусок мяса был решительно выловлен руками. Обжигаясь, малыш торопливо вцепился в него зубками и при этом не сводил глаз с пластинки в руках Санира.

- Ложкой его придётся учить пользоваться.- Заметила стоящая в сторонке Лика.

- Куэрхи пользуются столовыми приборами. И мальчик точно знает что это такое- Возразил кариани, продолжая с любопытством следить за происходящим. - Но я не понимаю. Вы говорите, что он уже связан. Но мальчик ведёт себя совсем не похоже на тех рабов, что сопровождают айнаров.

Со стороны Нэстэ раздалось тихое шипение. Ей вторила Санира. Еда была забыта, и на обидчика своей старшей перевёл взгляд и малыш. При этом он шипел, явно подражая девушке.

- Лулу не раб. Ваши айнары во время установления связи делают что-то неправильно, поэтому и происходит полное подчинение. - Пояснила Сумми. - Если сделать все правильно, возникает устойчивая связь без подчинения. Малыш вполне может поспорить с Санирой и даже не проигнорировать её требование. Просто при этом он будет точно знать, насколько она недовольна.

- И на счёт рабства ты как-нибудь поаккуратнее. Мы не рабовладельцы. Многие из нас воспринимают такое подозрение за оскорбление.

- Прошу меня извинить. - Кариани поспешно исполнил привычный поклон. - Я не подумал об этом.

кариани несколько раз сморгнул вертикальными веками. Он и раньше замечал, что вопрос рабовладения в этой компании обходился стороной. И пришлых совсем не интересовали приспособления для содержания разумной собственности. Это не было ни плохо ни хорошо. Кариани торговали всем, что могли увидеть. Но рабы в число их товаров не входили. Хлопотно и дорого. Пути торговли были длинными и опасными. Осевшие торговцы могли приобрести для дому парочку рабов. Но и это не было правилом. Но держать их в караване было глупо. Хорошо оплачиваемая охрана намного предпочтительнее дополнительных рабочих рук, все время норовящих удрать.

Румссар был среди пришлых уже третий год. И мог с уверенностью считать себя специалистом по этим народам. По крайней мере, для своей семьи. Но до сих пор у него оставались сомнения в статусе той самой девушки, что так бурно отреагировала на его слова. Начиная с имени. Она представлял всем как Нэстэ. Без титулов и приставок. Но некоторым из тех, кто называл ее сестрой, позволялось называть ее другим именем. Держалась она обычно немного в стороне от дел своих подруг и друзей.

Если функции тех, кого близкие друзья называли Саши, Дино или Литарном были ясны и мало чем отличались от правителей тех миров, где были государства. То функции странной компании под названием "Совет контакторов" были необычны и непонятны даже для его опытного отца. А он всю жизнь торговал в разных мирах.

По всему выходило, что три девушки выполняли роль арбитров между своими высокопоставленными друзьями. Он не раз наблюдал разбор назревающих конфликтов между разными колониями. Когда вместе, когда поодиночке, но решения Сумми или Рианы, высказанные в форме рекомендаций, обычно принимались безоговорочно всеми участниками очередного конфликта.

Поначалу, как сторонний наблюдатель, Румссар думал, что вся особенность положения Нэстэ заключается в том, что она одновременно входит сразу в кампанию Рианны и Сумми, ну и почему-то пользуется особым расположением правителей двух необычных рас. Но очень быстро выяснилось, что слово Нэстэ имеет не меньшее значение, чем двух её подруг. А пару раз он даже наблюдал, как она смогла настоять на своём решении вопреки мнению остальных.

Ему не отказывали в объяснениях. Гекатесы прочитали несколько лекций по жизненному укладу далекого скопления миров. Но исторические экскурсы его запутали ещё больше. Змеелюды из отряда правителя шипели в ответ на его сомнения. И вообще, из их слов он понял, что и сам правитель и его отряд близких соратников каким-то образом обязаны Нэсте жизнью и честью. И это единственный вопрос, по которому мнение этой девушки никого из них не волнует. Что до друзей его высочества Дино, то им было все побоку. Нэстэ их подруга, входит в ближний круг едва ли не с детства, и это факт, не подлежащий обсуждению. Они не допустят, чтобы кто-то там сомневался и недоумевал по этому поводу.

Все остальные, из рядовых граждан, с кем он мог поговорить, отделывались только одним словом - "Правящие". В отношении Нэстэ некоторые со значением добавляли ещё "универсальная".

Но это не было религиозным поклонением. С девушкой спорили. Сама она подчинялась внутренним правилам установленным для их группы. И даже исполняла требования или приказы. Например, в вопросах своей безопасности. И одновременно, если вдруг ей хотелось организовать экспедицию, как сейчас в этот кошмарный мир снега и льда, по сравнению с которыми Бездна раем покажется, все её начальники обсуждали исключительно сроки выхода и вопросы организации. А её друзья откладывали свои дела, чтобы принять в ней участие. Принцесса Сумми оставалась в резиденции не потому что не хотела идти в экспедицию.

Это была не первая экспедиция такого рода. Каирини знал, что если экспедиция затянется, то через пару недель её сменит Рианна. А Саша с Дино начнут исчезать на несколько дней в своих колониях, оставляя рядом с Нэстэ усиленную охрану.

С девушкой вообще было связано много тайн. Что она делает, запираясь в отдельной комнате Резиденции с гекатессами, по несколько часов. После этого их всегда встречали представители сразу всех пришлых рас из числа научников. Как ему объяснили, карта миров была одна, но для безопасности, у каждой расы была своя независимая копия. Которую приходилось пополнять вручную. И дежурящие на выходе из комнаты научники занимались именно этим. Про карту кариани мог говорит долго и взахлеб. Ничего подобного до пришельцев он не видел и даже не слышал. Но получалось, что её пополнение каким-то образом связано с этой самой Нэстэ.

Второй странностью были её знания о Бездне, как пришлые называли эти Ноору. Именно она была проводником для всей этой армады пришельцев. И без неё не обходилась ни одна дальняя экспедиция по их изучению. А колонистам надо было их изучать. Они не собирались строить заводы и фабрики там, где жили. При одной мысли об этом у них всех кривились лица появлялось одинаковое недоумение. Заводы? В корлонии? Зачем? Гораздо проще и лучше их строить в соседних мирах Бездны. Небольшие стационарные заводы и шахты пришлые могли от кого угодно. Но главное, там и месторождения лучше, и вреда сельским полям не будет.

Про чудовищ в шкуре милых котиков можно было не говорить. Только увидев найденыша, кариани вспомнил чьи именно описания ему напомнили эти кошмарные создания. Муны из религии куэрхов были их копией даже в мелочах. Но при этом их легенды не передавали того ужаса, в который они превращались в боевой трансформации. Он сам наблюдал это только один раз. Когда ОДИН кот вышел против целой стаи ланши. Этого порождения хаоса состоящего их клыков и когтей кое-как скреплённых чешуйчатой шкурой.

При виде не маленькой стаи появившейся ранним утром около селения, пришлые даже не стали доставать оружие. Эта самая Нэстэ, добрела протирая глаза до края лагеря поворчала на разбудивших её караульных и поплелась обратно. Тогда он и узнал, что коты охраняют лагеря своих хозяек. И тот бой он запомнил на всю жизнь. Этот белый и пушистый Лео отказался звать даже своего брата, гулявшего где-то с другой стороны. Порезвился в одиночку. Сам Румссар оставался рядом с караульными, которые сочли схватку удобным случаем заключить пари на время боя и скольким из тварей удастся убежать.

"Лео постоянно сканирует окружающее пространство" - Непонятно пояснил тогда знакомый змеелюд из охраны. - "Намного лучше чем наши приборы. Нэстэ могла бы сообщить по браслету, что кроме этой стаи в округе ничего нет. Но прошлась, чтобы не успокоить поселенцев".

Поселенцы действительно были обеспокоены. Но на взгляд сторон него наблюдателя, скорее своими ставками, чем кошмаром местных жителей. По сигналу тревоги они привычно перебрались под чудесный прозрачный щит, что окружал центр любого лагеря пришлых и с удовольствием делали ставки.

Потом Нэстэ возмущалась и выговаривала своему пушистому "кошмарику" за устроенную рядом с лагерем помойку.

Хотя на взгляд кариани её отсылки к проблемам для жителей местной деревни были неуместны. Лагерь находился в Уриании с целью попытки договориться о хороших отношениях. Хотя что с ними договариваться? Местные гуманоиды даже железный топор почитали за чудо. Зато были готовы своими бронзовыми ножами до потери пульса долбить силовые щиты пришлых. Чем вызывали у них досаду.

Зато этот народ был всеядным. И против нежданного подношения совсем не возражал. Светило не успело ещё добраться то своего зенита, как на месте схватки осталась только помятая трава. Даже желтоватой крови не осталось. Местные считали её средством для привлечения здоровья. И дети своими голыми телами старательно вытерли её с травы.

А переговоры после того случая прошли вполне успешно. Местный вожак признал пришлых друзьями племени. К ниахарам они прониклись глубоким почтением. Правда Нэстэ и остальные её подруги кривились, слыша, что их считают хозяйками. А котам было все равно. Не мешаются под лапами на охоте и ладно. А то хозяйки будут недовольны, если случайно заденешь.

В общем, по мнению Рамссана, вызывать недовольство Нэстэ было очень опрометчиво. А уж нанести оскорбление было чревато встречей с её друзьями. Лучше сразу извиниться и раскаяться, пока его наниматели не пришли к далеко идущим выводам.

В платку скользнула тень ниахары. Лео быстро осмотрелся и подлез под руку к Нэстэ, при этом не сводя с бедного переводчика тяжелого немигающего взгляда. Кариани забеспокоился всерьёз. Появление кота и его действия показывали, насколько девушка расстроена и кто именно виновник ее настроения. Если уж она не смогла скрыть своих эмоций от партнёра, дело плохо.

Остальным и такого свидетельства было и вовсе не нужно.

- Ты молодец, что извинился, но сейчас лучше исчезнуть. - Тихо шепнула подкравшаяся со спины Лика. - Лео не так быстро успокаивается, когда задевают Нэстэ. А от него возвратом Нэстэ опять заводиться начнёт.

- Хорошо. Только я не понимаю...

Бедолага так искренне развел лапками, что Лика невольно улыбнулась.

- Тут давняя история. Они встретились, когда оба потеряли близких. Потом вдвоём скитались по всем Объединенным мирам, пока не пересеклись с нами. Ты своей репликой невольно напомнил ей о погибшей матери. А Лео испытывает что-то вроде чувства вины. Он то с братом встретился, а Нэстэ так без мамы и осталась.

Уже выйдя из палатки, кариани попытался разобраться в полученной информации. Но представить себе, чтобы при всех своих друзьях и охране, эта девушка вместе с матерью оказалась вынуждена защищать свою жизнь было сложно. И спросить не у кого. По реакции окружающих, было понятно что эту тему лучше не стоит поднимать.

- Ты не думай об этом. - Заметила вышедшая следом Лика. - Нэстэ с большой неохотой рассказывает о своей жизни в те времена. Могу только сказать, что мы до сих пор иногда сталкиваемся с новыми эпизодами из тех времен.

- Но она ведь пользуется таким уважением....

- Так с тех пор кое-кто ее и уважает. И далеко не каждый ее обидчик дожил до времени, когда захотел бы извиниться. - Усмехнулась Лика. - Думаешь, кашьяти ко всем людям с таким вниманием относятся? Но тебя это не касается. Лучше скажи, Нам надо знать о чем-то особенном, что связано с воспитанием куэрхи? Как в его народе относятся к таким вот "потеряшкам".

- Я больше по торговой части. - Поежилась ящерка глядя на так нелюбимый им снег. - Ничего ужасного об этом не слышал. Они охотники, часто уходят в Бездну. Бывает, что подолгу отсутствуют в семье. Не думаю, что с этим могут возникнуть проблемы. А вот на счёт связи такого типа как у вас, мне ничего не известно. Рабы для племени потеряны, это точно.

-Ясно. - Лика хмуро покосилась на собеседника, но не стала делать замечания.

- Вы собираетесь найти его родных?

- Естественно. Но не сейчас. Сначала надо побольше узнать, что там происходит.

- Скоро прибывает отец. Он знает о куэрхи намного больше, чем я. Можно попросить его собрать дополнительную информацию.

- Не бесплатно разумеется. - Лика с ехидством посмотрела в глаза переводчику.

Тот только согласно кивнул. Демонстрация в улыбке частокола тонких, почти игольчатых зубов создавала совсем не тот эффект, на который можно было рассчитывать. А по-другому его губы не растягивались. И кариани давно уже избегал улыбаться в присутствии пришлых.

Полог палатки распахнулся, выпустив неуверенно ковыляющего парнишку. Он сделал несколько шагов и замер, разглядывая лежащий кругом снег. Холод ему точно не нравился. Хотя щит закрывал от ветра.

-Лулу, ты как сюда добрался? Только же сидел за столом.

Санира вылетела следом и подхватила на руки подопечного. Тот без раздумий обвил руку хвостом, попытался залезть под рубашку. А когда не получилось, с силой обхватил руками за шею и постарался плотнее прижаться к теплому телу.

- Похоже у тебя весёлые деньки наступают. - Рассмеялась Лика, гладя на эту сцену.

- Его надо научить нашему языку. А то общаться как-то неудобно. - Проворчала Санира, поспешно унося малыша обратно в тепло.

- Ласс-с-сана, где этот постреленыш? И не говори, что не знаешь. Он точно где-то здесь.

- А что он опять сделал?

Змеелюдка от любопытства даже голову склонила на бок. Триада прибыла на совещание в резиденцию верховного несколько дней назад. И столь беспардонное появление Саниры в ее жилище стало обыденным явлением.

- Полез на подоконник по шторе. И естественно сорвал её. И нечего смеяться.

Санира даже обиделась, глядя на заливисто хохочущую змеелюдку.

- Ткань попала на отопитель. А у него, как тебе известно, ещё с прошлой его проделки защиту не установили. Край ткани даже обуглился, пока там все остывало. Мог быть пожар между прочим.

Змеелюдка только рукой махнула, на новую трагедию и продолжила смеяться.

-Но ведь Лулу больше не лезет к приборам. Короткой беседы хватило мальчишке.

- Не лезет. Зато теперь он лезет в окно. Мои комнаты на третьем этаже, но Лулу абсолютно лишен страха перед высотой.

- Лазает по стенам лучше, чем ходит по ровному полу. - Закончила с улыбкой Ласс-с-сана.Чему тут удивляться? Его предки родились на деревьях. Наши фасады для мальчонки, что торная дорога.

- По этой дороге его вчера с крыши снимали. - Вздохнула Санира и осмотрелась. - Выходи, где ты спрятался? Я уже успокоилась. Ругаться не буду.

Во встроенном платяном шкафу появилась щель. И оттуда опасливо высунулась мордочка подопечного.

- Не будешь?

- Не буду. - Вздохнула Санира, и невольно т улыбнулась. Долго сердится на свою занозу у неё никак не получалось. Малыш щедро делился с нею эмоциями. детская радость от удачной проделки, искреннее раскаяние, за неловкую шутку и почти счастье, когда его новая мама находила время с ним поиграть. Ради последнего он был готов даже учиться. Но все-таки предпочитал подвижные игры.

-Ты же знал, что по шторе лазать нельзя. Зачем полез?

- Она хорошо держала. Я подергал.

Ласс-с-сана снова зашлась смехом. И Санира сердито покосилась на змеелюдку.

- И что смешного? Хорошо штора сразу сорвалась. А если с потолка?-

- Я хотел на подоконник запрыгнуть. - Возмутился малыш. И сразу же занял позицию за хозяйкой комнаты, чтобы мама не достала.

Санира только вздохнула. Лулу чувствовал её эмоции и пользовался своим преимуществом без зазрения совести. Но при этом не забывал и о том, что ей приходится иногда делать то, что не хочется. Например, оттаскать за уши не в шутку, а в серьез.

- Видишь, у него был тактически план. И ни с какого потолка он падать не собирался. - Заявила Ласс-с-сана, радостно сгребая непоседу и устраивая себе на хвост. Санира при виде этой сцены только головой покачала.

- Давно хотела спросить, что вы-то в нем нашли? Ладно, один два из змеелюдов. Но Лулу пользуется вниманием всех серпентинидов.

- Он напоминает нам наших детей.

- Чем? - Искренне удивилась Сайяна.

Более противоречивого аргумента придумать было сложно. Малыша можно было сравнить с любым гуманоидом, с людьми, например. Или даже с кашьяти. Но точно не с хвостоходящими, как здесь окрестили змеелюдов.

- Не телом. - Улыбнулась Ласс-с-сана. Он такой же непоседа и его все время приходится доставать из самых разнообразных мест.

- С этим я согласна. Но это ведь все дети так.

- Ваши дети в младенчестве очень беспомощны и сильно зависят от родителей. - Улыбнулась Ласс-с-сана. - Извини, но по нашим меркам дети людей довольно инфантильны. Лулу в этом гораздо больше похож на наших змеек.

- Ещё бы! И поэтому он сдружился с вашим детским садом. - Сердито заметила Санира.

- Его ровесники из людей пока не далеко отходят от своих мам. Лулу скучно с ними. Ты не сердись на него. Что там с той шторы?

- Знала бы ты сколько мне пришлось выслушать от кастелянши. Я теперь знаю цены на ткани, так что ночью разбуди выложу без ошибки.

Лулу при последних словах замер, с виноватым видом соскользнул с хвоста Ласс-с-саны и приблизился к ней.

- Извини, не буду.

- Надо говорить, я не буду. - Привычно поправила подопечного Санира и провела ладонью по голове.

Аккуратно торчащие ушки торопливо сложились. Ласку Лулу любил как какой-нибудь кошачий. Даже мурлыкать мог.

- Не придирайся к мальчишке. - Тут же Возмутилась Ласс-с-сана. - Всего ничего прошло со встречи, чуть больше триады. А он уже почти свободно разговаривает на всеобщем. А ты его ещё и арденскому учишь.

- Хоть чем-то его занять. - Вздохнула Санира. - Для тренировок он ещё маленький, до полноценной учёбы тоже не дорос. Только и остаётся грузить его по программе Гекаты. Хорошо хоть разработки на эту тему с собой прихватили.

- Тебе-то уж грёх жаловаться. С Лулу возятся ведущие ксенобиологи и психологи.

- Точно, что лучшие! Они Лулу разве что под микроскоп не запихивают. Хотя нет, по кусочкам и это делают. То клок волос отстригут, то плюнуть попросят. А уж если порежется, так все к ним надо нести, до последнего пятнышка крови. Он пока единственный у нас куэрхи. Вот и не отстают.

- Война у них. До мира этих Захватчиков пока ещё не добрались. А свободных куэрхов, как бы один Лулу и не остался.

- Нэстэ считает, что вычислила, откуда родичи Лулу прошли в Белый мир. Мир болот и торговцы утверждают, что именно туда ушла самая крупная группа куэрхов. Они же сообщают, что в последнее время туда началось движение войск захватчиков и в родном мире куэрхов начали делать запасы грубой ткани и зерна для ферм рабов.

- Готовятся принимать добычу. - Задумчиво сощурилась Ласс-с-сана.

- Нэстэ с Рианой тоже так решили.

- Так вот почему все так срочно собрались здесь. Решают вмешиваться или нет.

- Я бы не обсуждала.

- Думаю и на совете обсуждают совсем другое. Это нам с тобой переобуться и накопители подзарядить. А двинуть армию, да ещё объединенную со всех колоний, не так просто. Многодневный переход по снегу, состояние обратного Перехода на той стороне неизвестно. Куэрхи-то ведь обратно не смогли вернуться. К тому же сами переходы слабые и небольшие. Если просачиваться небольшим ручейком, придется ставить лагерь на снегу. А потянут ли генераторы защиту от холода с такими Переходами непонятно. В общем, для большого войска себе дороже. Да и охоты в Белом мире никакой. Все припасы тащить с собой придется.

- Что же делать?

- Сама же сказала, Нэстэ вычислила этот мир. Раз они с Рианой собрали наших, значит, есть дорожка для всей армии.

- Ну, Нэстэ говорила что-то о Бездне. - Поделилась Санира информацией.

- А чем плоха Бездна? - Беспечно отмахнулась Ласс-с-сана.- Мы полностью оснащены для длительного пребывания в её мирах. Там тепло, генераторы с запиткой от крупных Расколов обеспечат силовые сферы вокруг лагеря и установки для воды. И с продуктами проблем нет. Чего я тебе рассказываю? Сама все знаешь.

- Еще бы! главная проблема выбрать съедобное мясо. Вам-то хорошо. А мне и травку бы хотелось иногда покушать.

- Ну не без этого. Мы действительно не страдаем от отсутствия травы в пище. - Улыбнулась Ласс-с-сана. - Зато вы, люди, менее привередливы к выбору мяса.

- С этим да. В этом вопросе нас разве что Лулу переплюнет.

Обе девушки с улыбкой посмотрели на разомлевшего од рукой Саниры малыша. Его способность поглощать все, что предоставит дворцовая или походная кухня поражала всех. Лулу имел свои предпочтения, в видах мяса. И они, в общем-то, совпадали с человеческими. Но, честно говоря, с азартом уплетал и мясо животных, предпочитаемых кашьяти, и змеелюдов. Из тех, что на вкус Саниры имело слишком много неприятных добавок. А ксенобиологи утверждали, что малышу требуется и более насыщенное микроэлементами мясо, которым человек может даже отравиться.

Пока проблему решали с помощью добавок в любимое лакомство Лулу. Пищевую пластинку немного разбавили по питательности и добавили нужных витаминов.

Словно услышав о чем думает Санира, а может и действительно разобравшись в её эмоциях, мальчишка очнулся и требовательность протянул руку ладошкой вверх.

- Дай. Пассу дай.

- А где правила вежливости? - Привычно укорила Санира подопечного. - Это должны слышать все, а не только я одна.

Мальчишка забавно сморщился и покосился на Ласс-с-сану. Не найдя в этот раз сочувствия, он вздохнул, но руки не убрал.

- Санни, Дай, пожаста пластинку.

- Приходится бороться с ним за каждую фразу. - Пояснила девушка, доставая вожделенное лакомство.

Обе девушки с интересом сом проследили, как клычки вцепились в пластинку. Мальчишка словно позабыл обо всем, отошел на другой край дивана и принялся воевать с нею.

- Он все ещё не научился терпению. - Заметила Ласс-с-сана. - Рвет своё лакомство как в первый день.

- Знала бы ты, что он при этом испытывает. Восторг, чувство удовлетворения, азарт и все это с чувством обладания едой.

- Похоже наголодался мальчонка, раз так долго не может привыкнуть к регулярной еде. - С сочувствием заметила Ласс-с-сана. - Желание еды у него не скоро исчезнет.

- Да он не вылезает с кухни! Даже у вас тут это первое место, куда он удрал.

- Не голодала ты. Не знаешь что это такое. У перенесших голод инстинкт еды въедается на уровне рефлексов. За Нэстэ понаблюдай как-нибудь.

- А что за ней наблюдать? - Озадачилась Санира. - Она-то уж точно себе любой Бездне еду раздобудет.

- А откуда у неё такие навыки? - Ласс-с-сана грустно улыбнулась. - А вообще, Нэстэ всегда держит под рукой что пожевать.

- Ну да, я тоже таскаю что-нибудь в кармане. Привычка.

- Ты носишь, что повкуснее, и для быстрого перекуса. Наша Нэстэ держит под рукой мясные бутерброды, а к лакомствам она относится спокойно. Я уже не говорю о двух НЗ.

- Не поняла. Об одном, в её походном кофре я знаю. А где второй?

- Всегда в кармане. Возможно, она сама считает, что это на всякий случай. На самом деле так поступают те, кто долгое время провёл без еды, ну или регулярно без нее оставался и не может об этом забыть. Думаешь, Лео просто так таскает с охоты тушки?

- Ну, я думала, что он так проявляет внимание к своей старшей. Кошки тоже пойманных мышек хозяевам показывают.

- Ниахары все же не кошки. Да и Барик такого внимания к Рианне не проявляет. А обожает свою старшую не меньше.

- Нэстэ никогда не рассказывала, что пережила длительный голод.

- Она много чего нам не рассказывает. Думаешь, есть большое удовольствие вспоминать ей о некоторых эпизодах в своей жизни.

-Когда-то она с нами, мы просто пытаемся время от времени подменять упаковки НЗ на свежие. Насколько я знаю, ребята Дино поступают так же. А у вас за этим следит Лика.

- Ну я ей устрою.

-Ничего ты не устроишь. - Категорическим тоном прервала ее Ласс-с-сана . - Она вряд ли знает больше, чем мы с тобой. Придёт время, Нэстэ сама расскажет. А если нет, должны же у разумного быть личные тайны.

Лулу тем временем запихнул остатки пластинки в рот и удовлетворённый своей победой, повернулся беседующим девушкам.

- Ну, мы пошли. Поднялась Санира. - Время занятий. Хорошо Нэстэ. Такое ощущение, что она не учит языки, а вспоминает их. А нам бедным, чтобы без переводчика обойтись требуется просиживать за столом каждый день.

Ласс-с-сана в ответ только усмехнулась. У неё этой проблемы не было. Бойцу личной охраны знание языков было необязательным. Возможностей электронного переводчика хватало и для редкого общения с местными и исполнения службы.

- Учитывая все что нам удалось собрать по этой войне, ситуация для куэрхов крайне критическая. - Саша обвел взглядом весь стол. В этой комнате сейчас собрались исключительно союзники Гекаты Рианны. С добавлением Литарна, как её брата и Сэна, родственника Сумми.

- Вы уверены, что нам надо вмешиваться в эту войну? - Саша требовательно осмотрел всю троицу контакторов.- Я понимаю, что эмоции зашкаливают и прочее. Но судя по нашим данным, эти захватчики будут непростым противником. С нашими щитами им пока не справиться. Но вмешавшись сейчас, колонии получают врага на многие поколения. И не факт, что у них нет сильных союзников дальше в скоплении. Наше же положение здесь пока очень шаткое. А потенциальные союзники сильно отстают в развитии от будущих противников.

- Возможно, и отстают. Зато их миры нет необходимости ни захватывать ни брать под контроль. - Возразил Дино. - Мы формируем буферную зону между колониями и потенциальным противником. А то, что с этими разумными рано или поздно нам придется сцепиться, сомнений нет даже у меня. Лучше воевать в трёх мирах, в которых проживали куэрхи, чем в наших колониях. И на наших условиях, пока враг еще не готов к встрече. Щиты или нет, но против миллионных армий нам туго придётся.

- Это со стороны прагматики. - Кивнул Литарн. - Эмоционально, мне лично куэрхи куда как ближе. Ребята бьются до последнего и за своих детей готовы умереть. Судя по Лулу, очень даже обучаемы. Такие союзники, если помочь им немного с организацией и обучить, будут нелишними и сейчас, и в будущем. Тем более, что Бездна их тоже не пугает.

- Я считаю, что куэрхам надо помочь. - Тихо заявила Нэстэ. - Даже ради просьбы того старика, что оставил нам Лулу.

- Мальчишке действительно надо помочь. - Согласился Саша. - Но если данные верны, и противник выдвинул чуть ли не сто тысячную армию для зачистки куэрхов в этих болотах, нам потребуется не менее пяти тысяч бойцов. Транспортировка генераторов чего только стоить будет. Организация периметров с перекрытием переходов и прочее. Нзстэ, ты точно сможешь вывести такую армию через Бездну к этим болотам?

- Я посылала Лео на разведку. Они все ещё там. Расколы не очень крупные, но это лучше, чем Переход из Белого мира. И сам мир Бездны перед Расколом Лео одобрил. Хорошая охота, есть вкусные твари. Даже воздух ему понравился.

- Ты хочешь сказать, что там можно встать лагерем?

- А что? Аэнхи в Бездну стараются не лезть. Нужный нам Раскол стабилен и способен запитать генераторы для лагеря. Сможем даже пару тысяч беженцев забрать, если потребуется. С той стороны несколько Переходов. Но на нужном нам острове вообще один. Если его перекрыть, можно организовать подготовку куэрхов прямо в их поселениях . Не придется даже уговаривать воинов бросить близких.

- Судя по найденным в Белом мире телам, мир болот не самое лучшее место для проживания этих охотников. - Напомнила Сумми. - Ксенобиологи утверждают, что из-за болезней, они недолго там протянут даже без Врага.

- Надо будет пронести генератор и накрыть ближние селения сферой. - Пожала плечами Нэстэ. - Мне кажется, у нас будет главная проблема удержать выживших охотников за щитом до окончания обучения. А дальше они уже сами начнут действовать.

- Не больно повоюешь, если знаешь, что смерть врага ведёт к мучительной гибели всех связанных с ним соплеменников. А может быть и близких.

- Я пока не знаю, как решить эту проблему. - Нэстэ слегка пожала плечами. - Но Лео почему-то уверен, что она разрешима. В любом случае, все эти вопросы актуальны только после налаживания контактов с выжившими соплеменниками Лулу.

- Значит, собираем экспедицию. - Решил Саша.

- Основными в этой экспедиции и станут серпентиниды. - Вздохнула Сумми. - Тебе Саша и начинать сбор. От Арден с Аринолом естественно дополнительно технари для обслуживания генераторов. Дино, выделяешь разведку. Все же болота, ближе к вашим мирам.

- Я сам пойду. Очень уж чешутся руки добраться до этих любителей биороботов. - Проворчал парень.

- Ты из прошлой т экспедиции совсем недавно вернулся.

- И что? Это же военный поход. В лагере будет постоянная связь. Большего и не требуется. В конце концов, наместникам и их чиновникам пора начинать жить без оглядки на центральное правительство. У вас ведь ситуация такая же.

Все дружно переглянулись и обречённо закивали головами.

Со времени выхода к скоплению прошло три полных года. Все это время поток переселенцев только нарастал. Ни тоннель, ни даже транспортная силовая линия для контейнеров больше не справлялись с нагрузкой. Новый, более мощный тоннель приходилось возводить в ускоренном режиме. Но уже сейчас стоял вопрос о строительстве третьего тоннеля и дополнительной транспортной линии.

В Объединённых мирах начались процессы, которые социологами ожидались много позже. В ситуации разобрались окраинные государства. Очнулись те, кто игнорировал проект в самом начале. А теперь вдруг сообразили, что разбор незаселенных миров происходит без их участия.

Граждане миров при этом голосовали своими ногами без оглядки на правительства.

-Администрация стартовой зоны сообщает и появлении большой группы шнатлий. - Сухо сообщил Дино.

- Нападение? - Встрепенулся Литарн.

- Нет. Они вполне мирно заявляют о своих мирных намерениях и даже готовы заплатить за использование тоннеля в частном порядке.

Сумми со стоном схватилась за голову.

- Шнатлии? Заплатить? Да если этот номер пройдёт, вы представляете, что здесь начнется?

- Все тоннели будут перебрасывать только коммерческих клиентов. - Кивнул Саша. - Но меня больше беспокоит возможность появления таких соседей, как шнатлии. Парочка миров в западном секторе для них вполне подходит. А они граничат с нашей колонией.

- Они обещают подчиняться объединенному командованию и триаде контакторов.

Все дружно скептичёски переглянулись.

- Шнатлии и подчиняться? Видать их сильно допекло.

- Войну в Бездне они проиграли. При этом потеряли два рода правителей, в дополнение к тому, что грохнула Нэстэ.

- Я не виновата. - Привычно открестилась девушка.

Шутка была старая. И она давно поняла, что уже ничего не изменить во мнении обывателей. Тем более что доля правды в ней все-таки была. Короткая, но кровавая война с инсектоидами в Бездне только укрепила ее статус, как главной воительницы с разумными насекомыми. Когда-то давно и едва ли не в одиночку начавшей войну, закончившуюся победой. И что обидно! Даже куакши полностью поддержали эти слухи. Ведь они неожиданно для себя оказались именно теми первыми героями, вступившими в бой под командованием тогда еще малолетней правящей и участниками схватки, приведшей к гибели целого правящего рода.

- Могу себе представить эту сценку. Переселенцы шнатлий стоят на вытяжку перед Нэстэ. Осталось дополнить картинку представителями из рода Шантэири.

- Больше половины. - Кивнул Дино, даже не улыбнувшись. - Причём большая часть из черноплащников.

- Плохая шутка. - Начал заводиться Литарн. Достопамятная битва в Бездне прошла при его непосредственном участии.

- Это совсем не шутка. Три неполных сотни черноплащиков рода Шантэири и полторы тысячи коричневых с ними.

- Это сколько же всего в той группе шнатлий? - Ахнула Сумми.

- Около восьми тысяч, если считать молодняк.

- Молодняк? Они взяли с собой гнезда? - Взвыл Литарн. - Да гнезда охраняют обученные бойцы. Это же целая армия.

- Потому администрация и поставила меня в известность. - Дино развел руками. - Обычно такие вопросы до нашей стороны вообще не проходят. Там достаточно надёжная охрана из регулярных войск и собственной полиции, подчиненной совету контакторов.

- Надеюсь, они не полезли к элфианам?

- Нет. Но они на всякий случай закрыли Расколы щитами и ввели визуальный контроль в дополнение к постоянным пропускам. К стати, тебе отправлена очередная посылка.

- Хорошо. Нэстэ облегчённо улыбнулась.

Их подруга в безопасности и посылает гостинец с плантации латтории. Нэстэ с подругами порадовались сообщению. Здесь таких фруктов не было. Их вообще нигде больше не было, кроме как у элфиан. Не приживались одуванчики в чужих мирах. И даже в мире элфиан их вкус очень сильно зависел от места произрастания. А руководство этой экспедиции имело официальные привилегии на использование тоннеля. В конце концов им всем время от времени приходилось возвращаться на время домой.

- Так я не поняла. Эти шнатлии все же добились своего?

- Пока нет. Но сама понимаешь, они действуют официально и вполне законно. Так что рано или поздно тараканы пройдут. Если они построят свой тоннель, будет только хуже. - Развёл руками Дино.

- А они построят. Немного оклемаются после поражения, и начнут строить. - Пробурчал Литарн. - Здесь есть где развернуться. И отсталость местных жителей им только на руку.

- Или на лапу. - Согласилась Сумми. - Построят или нет, еще большой вопрос. Но пытаться будут. Положат своих коричневых миллионами, скормят Бездне, тем и купят проход.

- Направление известно. - Доступ к карте они имеют. - Уныло покивал головой Дино. - Без ниахар им придётся не просто. Лет двадцать времени. Но, в конце концов, приползут сюда. Ещё и сложившиеся колонии захотят прибрать под себя.

- Получается, нам тут тоже времени терять нельзя. - Подытожила Рианна - И самим готовиться и соседей обучать. И значит надо быстрее разбираться с этими захватчиками. Тогда и разговоры с остальными расами будут проще..

- Вам троим и карты в руки. Здесь вы не только триада контакторов, а ещё союзники Гекат, стоящих у власти в колониях. Нэстэ, назначай срок выхода.

-Два месяца, самое большее. - Не задумываясь, заявила девушка. - Раньше тоже нельзя. В пересекаемых мирах Бездны как раз пройдет период миграции. Да и дальше тянуть нельзя. Торговцы утверждают, что закупки айнаров уж очень крупные пошли.

- Времени хватит. И торговцы не смогут ничего разнести о нашей подготовке. Бойцов собираем под предлогом переподготовки или учений. А армия сформируется прямо в Бездне и в последний момент.

Все весело переглянулись. Друг другу они доверяли полностью. Поставить в известность Объединенные миры можно без опаски. Противник ещё не владеет технологиями для перехвата такой связи. А тренировочные выходы в Бездну для регулярных войск действительно проводились регулярно и никого уже не удивляли.

Чувство защиты и тепло от внимания, как от родной матери. Вот что он сейчас испытывал, принимая эмоции от своей новой покровительницы. А еще, всегда можно найти тех, кто будет готов его укрыть на время от гнева новой мамы. Раньше он в таких случаях бежал к старшему родичу. Память о потере родных прочно сидела где-то в глубине его чувств тихой грустью. Но старший родич ушёл, сделав для него даже больше чем можно мечтать. Он не только нашёл ему вторую маму, но и целую кучу защитников, у которых можно бесконечно прятаться, когда чужие недовольны его играми.

Но в окружающих его эмоциях было еще кое-что необычное. Настолько неуловимое, что разобрался он совсем недавно. Здесь совсем не было привычного фона из эмоций отчаяния и обреченности. Там, откуда дед увел их, все взрослые умели контролировать свое настроение. И все равно эти чувства сквозили всюду.

Здесь, его новые родичи, иначе никак не назовешь, не умели закрываться и совершенно не слышали его. Маму-Сани можно не считать. Она ЕГО МАМА. Она сама так сказала: "вторая мама", а другие подтвердили. Значит, он принят в ее род.

Лулу точно знал, что у окружающих совсем нет этих фоновых чувств. Кто-то мог излучать усталость, особенно по вечерам. Другие были раздражены или чем-то недовольны. И это никак не было связано с их положением. Раздражение могло появиться и у хвостатого защитника после разговора, и у тех, кто убирался в огромных зданиях. Особенно если приходилось много убирать. Луэлу даже стал следить, чтобы его шутки не грязнили в помещениях.

Но чего не было, так это неуверенности и страха, с которым жили его прежние родичи. Если такие эмоции и появлялись, то исключительно от отдельных приходящих гостей. Он видел, как кое-кого из них приводили под охраной, другие приходили сами. От них прямо несло чувством страха за совершенный проступок, примерно как от него, когда захотелось покачаться на шторе, а она рухнула. Вот и пришлось побегать, чтобы найти защитника. Иначе бы точно за уши мама оттаскала.

У провинившихся посетителей тоже было нечто такое. Кто-то из них при этом излучал чувство вины разной силы, кто-то нет, и излучал готовность отпираться до конца. И все надеялись, что пронесет. Ну, совсем как он, только взрослые. Уж лучше бы поискали защитников, у которых можно спрятаться и переждать гнев старших.

Сам он никого из друзей мамы нисколечки не боялся. Они не были защитниками в его понимании. Но это и правильно. Разве глава рода или клана может защищать допустившего проступок? Но пока ни один из них не вмешивался в отношения между Луэлу и его мамой-Сани. И даже не требовал, чтобы новые друзья и защитники выдавали его на ее праведный гнев. Значит, он пока не нарушил ничего серьёзного, чтобы старшие рода захотели вмешаться. А с мамой они между собой разберутся. Она добрая. Только за уши больно таскает, когда не успокоится. Совсем не так, когда чешет за ними.

По своим ушедшим родичам он иногда грустил, когда настроение находило. Но такого спокойствия и уверенности от родной мамы никогда не исходило. И чувство надёжной защиты подкреплялось ещё тем, что он видел на тренировочных площадках. Его мама-Сани умела ДРАТЬСЯ. Когда он окончательно перестанет опираться на хвост и начнёт расти, он уговорит детского тренера заниматься с ним. И тоже научится драться так же как она.

Малыш соскочил с дивана и сладко потянулся. Ему было скучно. Старшую вызвали по каким-то делам. А его в наказание за штору заставили сидеть в гостевых покоях до полдника, повторить урок и думать над своим поведением. Он честно отсидел назначенное время. Повторил за говорящим голосом новые слова и фразы. Зачем столько слов, если можно все передать эмоциями? Потом так же добросовестно подумал о своей жизни. Вроде хорошая жизнь, чего о ней думать? Намного лучше, чем в поселениях. Только скучно. Раньше все же было с кем по деревьям попрыгать. Наказание закончилось, но к назначенному времени мама-Сани не вернулась. А ему стало совсем скучно.

Он давно приглядывался к конюшне во дворе. Там держали таких смешных животных, на которых ездили верхом и возили грузы. Они имели когти, соединявшиеся в толстые копыта, большие зубы и почти ничего не боялись со своей толстой шкурой. Он несколько раз замечал, как эти животные начинали забавно вертеть своим хвостом, когда под него залезали местные кусачие насекомые. А что будет, если тому красавцу туда засунуть ещё вчера найденную во дворе колючку?

Санира примчалась на внутренний двор резиденции, оставив хохочущих гекатес в тренировочном зале, куда они вышли размяться перед вечером. Уже вылетая в дверь, она видела, как Сумми опускается на маты. Даже всегда сдержанная Нэстэ, прижалась к стеночке от хохота. Им хорошо. Голограмма крутящегося волчком быка варла в пытке достать зубами больное место, могла развеселить кого угодно. А вот ей сейчас объясняться с конюхами.

Объяснения пришлось отложить. В виду того, что разговаривать с нею никто не стал. Все были заняты или на развалинах стойл или на ловле разбежавшихся животных. Взбесившийся варл страшное зрелище. Оскаленные зубы, пусть и без клыков, зато в лёгкую перекусывающие внешний панцирь костяной уды, сама видела, щелкали во всех направлениях. Хвост, крутящийся волчком, будучи скрученным в тугой жгут был способен сбить в полёте курхи. Лучше под него не попадать. Картину дополняли копыта. В обычном состоянии очень похожими на лошадиные. Но при необходимости они могли разделяться на три пальца. Два крайних с расширяющимися копытцами отводились назад, увеличивая площадь опоры. Хорошее приспособление для движения на сыпучих и топких грунтах. Картину такого "копыта" завершал средний палец, вооружённый чем-то вроде плоского загнутого назад когтя, играющего роль замка в сложенном состоянии. А еще способность варла выворачивать свои ноги под самыми немыслимыми углами. Круговая оборона, можно сказать, включая воздушный сектор. Сверху, кроме хвоста на задней половине, господствовали небольшие, но крепкие рожки на довольно гибкой шее. И ко всему прочему, прочная чешуйчатая шкура, с пониженной болевой чувствительностью. И ко всему этому скалящемуся и прыгающему, осторожно подкрадывался главный конюх со своимипомощниками.

Санира бы восхитилась их мужеством. Но распорядитель внутреннего двора только кинул на нее злой взгляд.

- Пока мы тут пытались спасти стойла, твой ... слинял в казарму серпентинидов. Там и лови его. И чтобы мы его здесь неделю не видели. Пока Ринса из лазарета не вернётся.

Рианна испуганно кинула взгляд на главного конюха. Тот действительно хромал, а на правой стороне лица расплывался синяк. Взбешенный варл уже успел достать его.

- Санира, ты сначала успокойся. А потом он к тебе выйдет.

Ставшая ритуальной в общении со змеелюдами фраза подняла волну раздражения. Но тут же была привычно подавлена. Серпентиниды никогда не выдавали своих змеек на немедленную расправу. Кто бы их ни требовал, пострадавшие, родители или покровители, вынуждены были мириться с такими порядками этой расы. Это правило, возведённое в непререкаемый закон, до недавних пор было для Саниры абстрактной деталью уклада жизни чужой расы. Вот только Лулу эти хвостатые посчитали за свою змейку, да еще потерявшуюся. И при необходимости защищали мальчишку даже от нее самой.

Начальник отряда из личной охраны Нэстэ стоял в дверях казармы и не собирался уступать.

-Шиссан, ты хоть знаешь, что он натворил?

- Думаю, ты мне сейчас скажешь. - Усмехнулся тот. За его спиной промелькнула ещё пара любопытных лиц званиями пониже.

- Он сунул варлу под хвост колючку. Животное взбесилось. Теперь у нас нет конюшни, главный конюх отправится в лазарет, и хорошо если один. Варла же нельзя усыплять.

Губы Шиссана заметно дрогнули. Но лицо оставалось серльезным.

- Тем более. Успокойся сначала. Почему Лулу оказался один во дворе?

- Я занималась электроникой, прошёл сбой программ оборонного периметра, пришлось срочно вмешаться. А Лулу был наказан и оставлен дома.

- Черес. - Послышался возмущенный голосок из-за спин защитников. - Один, скучно.

По нервам прошла запоздалая волна раскаяния связанная с упоминанием ранения старшего конюха и его помощников. Санира даже смогла выделить линию чувства вины. Впрочем, как обычно несильную. Но хоть что-то. По меньшей мере, теперь она уверена, что Лулу не планировал такой грандиозный спектакль.

- Вот видишь. Своё наказание он отбыл честно, и отсидел до вечера, как ты и сказала. - Ничего не подозревая об обмене эмоциями, продолжил змеелюд. - Ребёнку скучно стало. А где ему развлекаться, если во дворце нельзя?

- Но не с варлами же?

- Почему не сними? Если должного пригляда за конюшней нет? Как посторонний вообще смог незамеченным добраться до стойла? Разберись и с последствиями и причинами. А потом приходи. Незачем мальчонку нервировать.

- Хорошо, Шиссан. Я все поняла и успокоилась. Давай я заберу Лулу.

- Напомни, когда мы с тобой познакомились? - Ехидно сощурил глаза змеелюд.

Санира пристыжено опустила глаза в землю. Действительно, кого она хочет обмануть. Все члены головного отряда экспедиции знали друг друга как облупленных. Без разницы, гекатесса ты или рядовой боец охранного корпуса. Когда закрываешь периметр лагеря от волны тварей, различия как-то стираются. Шиссан прошёл с ними от Объединённых миров. Ещё на стадии подготовки отрабатывали слаженность действий.

Это в Объединённых мирах Шиссан в свои тридцать лет бы считался молодым и необстрелянным. О ней говорить и вовсе нечего. Здесь, и она и Шиссан, могли смело считать себя ветеранами с опытом, которому позавидовали бы иные старички из рубежников. Кстати и завидовали. Потому Шиссан не спешил пользоваться правом проезда в отпуск. Обзавёлся уже семьей и даже ребёнком.

Санира неловко пожала плечами, отлично понимая, что переспорить командира отряда змеелюдов у неё нет шансов. Его собственная змейка пока ещё не вылезала из люльки. А желание покровительства у отца уже проснулось.

- Ладно, пусть побудет у вас. Только чтобы покормили его. И утром он должен быть на занятиях. Иначе Нэстэ нажалуюсь. - Мстительно добавила она, отлично зная чем пронять Шиссана.

- Зачем отвлекать малышку? Разве сами не справимся с парнем? - Теперь уже открыто заулыбался парень. - Нэстэ и так покоя не дают. Еще мы будем подкидывать проблем.

Санира отослала чувство недовольства и желания отрепать уши своего подопечного. В ответ получила готовность извиниться и искреннее чувство, что в этот раз "больше никогда и ничего...". Как же, прямо сейчас все поверили и простили! Знаем, проходили. Чувства-то действительно искренние, да только забывались благие намерения очень уж быстро.

Но Шиссан действительно сможет внушить парню своё неудовольствие. Лулу его слушается.

А в казарме хвостоходящих, кстати, и как в покоях кое кого из ррархи Саши. В резиденции контакторов тоже были казармы серпентинидов и кашьяти. И Лулу искал спасения в первую очередь именно там.

Вечером Лулу активно работал ложкой за столом вожака своих защитников и одновременно пытался улыбаться во все свои клычки, следить за передвижениями знакомых и реагировать на их шутки.

Получалось откровенно плохо. Его друзья были глухими. Рядом со мамой-Сани так много говорить и растягивать губы не приходилось. Но это были его новые друзья. И приходилось мириться с некоторыми трудностями общения.

В еде воинов чего-то не хватало. Может от того, что она приготовлена с мясом животных, выращенных за дворцом. Мясо из Бездны куда как вкуснее. Но это ничего. Шиссан уже сообщил, что мама-Сани оставила для него вкусняшку, но он получит ее только когда все съест.

Ложка заскребла по дну тарелки. Лулу тут же требовательно протянул к Шиссану руку ладошкой вверх.

Все же здорово ему повезло благодаря деду. Новая мама совсем не умеет сердиться. Вслух ругается, а эмоции не закрывает. И получается даже смешно, хотя в этот раз плохо получилось. Конюх был добрым и иногда подсаживал его покататься с кем-нибудь верхом, пока мама не видит. Теперь об этом придётся забыть на пару недель. Но он извинится. Если надо будет, попросит кого-нибудь их мун, подтвердить его раскаяние. А их старшие подтвердят, что он действительно не хотел ничего такого. Просто интересно было, что будет. А пока...

Шиссан с усмешкой проследил, как хвостатый мальчишка перебрался на жёсткий диван и завозился, устраиваясь. Судя по физиономии, он собирался просто немного посидеть, а потом опять нестись в общую комнату. Но осоловевшие глазенки подсказывали, что этим планам не суждено сбыться.

Луэлу решил, что будет удобнее вытянуть ноги на диване. Если положить голову на подготовленную подушку, будет намного лучше. Ещё он успел моргнуть пару раз и сладко засопел.

Возвращение

Регулярные отъезды второй мамы для Лулу почти сразу стали чем-то обыденным. Вынужденные короткие разлуки каждый раз сильно огорчали мальчика, но большой трагедией все же не были. В резиденции совета контакторов всегда присутствовало какое-то количество гекатес и знакомых бойцов охраны. Ни те ни другие не возражали против компании маленького непоседы. Так что у мальчишки скорее была сложность выбора, где он проведёт время разлуки. У кого-то из сестёр Саниры по Гекате, у кашьяти или серпентинидов.

Скрыть от Лулу очередной выезд Санира даже не пыталась. Мальчишка за эти полгода неплохо освоился в новой обстановке. Почти свободно говорил на всеобщем и мог изъясняться на арденском. Даже понимал отдельные фразы в компании кашьяти или серпентинидов.

Но главное, он был намного сильнее своей старшей по связи в распознавании нюансов эмоций, излучаемых старшей. Так что понимание приближающейся очередной разлуки приходило к нему раньше, чем Санира начинала разговор..

Мальчонка окончательно встал на ноги, и теперь даже оставаясь неподвижным, держал хвост высоко от пола. И, как и предупреждал их каирини, начал прямо на глазах расти. Вроде ещё месяц назад он уютно умещался на руках, а теперь догонял ростом человеческих ровесников.

Санира невольно залюбовалась своим подопечным. Стройный, уверенно стоящий на ногах, с прямой спиной, загнутым на кончике хвостом, проходящим почти вертикально вдоль спины и загибающимся крючком чуть выше плеч, он был неотразим. Умные глаза малыша смотрели прямо в лицо, а округлые ушки встали торчком, чтобы ло признаком откровенного неверия только что услышанным словам.

- Я могу пойти с тобой? - Недоверие и подозрительность в голосе малыша сквозило так явственно, что не требовалось никакой эмоциональной связи.

- Да. Мы собираемся через Бездну дойти до твоего народа. Ты же хочешь увидеть сородичей?

Удивление, исходящее от мальчика, смешалось с ощущением чего-то чем-то большого и дружелюбного. Знакомая по опросам психологов, реакция на воспоминание о ком-то из родственников, что не пошёл с ними в белый мир. Большого желания встречи при этом не возникло. Зато появилось и расширилось недоверие, появился испуг.

- Не прогоняй меня, я стараюсь хорошо себя вести. Хочу остаться с тобой. - Лулу даже изменил своей привычке проглатывать слова.

- Ты что, никто тебя не гонит. - Санира растерялась от столь сильного водоворота отрицательных эмоций, что начал излучать мальчик. Она думала его обрадовать своим предложением, а получилось совсем наоборот.

В глазах малыша появились слёзы, он торопливо сделал шаг и обхватил ее ногу сразу и руками, и хвостом.

- Зачем тогда?

- Понимаешь, мы хотим помочь твоему народу. Раньше мы не знали ни как к вам пройти, ни что там происходит. А сейчас мы готовы выдвинуться. Никто тебя не гонит и не заставляет оставаться с ними против твоего делания. Ты просто повидаешься с родными, а там уже сам решишь с кем останешься. Я буду только рада, если ты останешься со мной.

- С тобой. - Мальчишка ещё Сильнее прижался к ноге.

Стало даже немного больно. Все-таки сильный у него хвост. Слишком много времени паренек проводит на деревьях в парке.

- Договорились. - Весело улыбнулась Санира. - Но этот поход продлится долго. Так что тебе все равно придётся ехать со мной. А если передумаешь....

Тугой захват хвоста стал совсем болезненным. Санира отстранённо подумала о синяках. Мальчик уловил её недовольство и торопливо ослабил хватку.

- Не прогоняешь? Правда?

- Правда, малыш. Будешь со мной, пока сам того пожелаешь. И на счет связи не беспокойся. Нэстэ считает, что Лео может помочь нам разорвать связь, если потребуется.

- НЕТ. - Мальчик возмущённо зафыркал, как настоящий кот. - Не надо.

- И я так думаю. Я вроде уже научилась контролировать свои эмоции.

- У тебя совсем-совсем хорошо получается.

Санира весело растрепала отросшие волосы на голове мальчика и привычно пришлась за ушком. Врать ее подопечный все же еще не научился. Ощущение неправильности в сказанном предательски сквозило в его эмоциях.

Эту ласку Лулу позволял только ей. Даже лучшие его друзья из змеелюдов такой чести не удостаивались.

"За ушами у них самые уязвимые места на голове". - Пояснял как-то ксенобиолог. - "И самые чувствительные. Мальчик интуитивно доверяет только тебе, потому что может отследить эмоции"

- Значит договорились? Собираемся и завтра с утра выходим в поход. -Весело заметила она, а про себя недовольно укорила сама себя - "Довела мальчишку, что будет теперь все время заверять меня в хорошей блокировке".

Переход в Бездне, Лулу теперь даже в мыслях использовал это термин, запомнился ему как лучшее приключение в жизни. Белый мир, где дед нашёл для него новую маму, запомнился холодом, от которого хотелось забраться как можно глубже в одежду родича и прижаться к его тёплому телу. А еще чувством постоянного голода и эмоциями обречённости исходящими от всех спутников.

Это путешествие не было похоже на его прошлое. Он ехал верхом на Варле. Понятное дело не один, а впереди взрослого всадника. Кто же допустит его до повода в боевом походе? Зато он мог выбирать с кем ехать. Мама-Сани не всегда могла брать его к себе в седло. И когда она выезжала в передовой отряд с принцессами, он послушно перебирался к кому-нибудь из остающихся на отдых бойцов в центре колонны. Чаще всего это был кто-то из сменившихся с периметра кашьяти или серпентинидов. Если очень хотел, мог пойти в теплую повозку, там специально выделили для них с мамой-Санни место. Но там было скучно. Лулу был единственным ребёнком в этом военном походе и в повозке предпочитал только спать. А так, старался воспользоваться пользовался своим привилегированным положением по максимуму.

Тварей Бездны он тоже видел. Из центра охранного периметра никто его не естественно не выпускал. Но сам периметр на марше колонны был достаточно близок, чтобы можно было увидеть короткие схватки бойцов охраны. А один раз даже наблюдал бой муны Лео или ниахары, как этих существ называли в новой семье. Его вызвала с охоты Нэстэ, чтобы справиться с крупной стаей непонятных стремительных тварей с крокодильей мордой.

В общем, поход проходил для Лулу весело и почти незаметно. Совсем не так, как в Белом мире. А по сравнению с оставленным на время домом радовало отсутствие многочасовых занятий. Некому было с ним заниматься. Зато прямо на ходу, было много рассказов о страшных или забавных случаях с участием мамы Сани и ее друзей.

В передовую группу отряда Мама-Санни позвала его только перед самой норой, ведущую в мир с его сородичами.

- Понимаешь, мы установили контакт с командиром заслона, что собирается принять бой с Захватчиками. Его трудно винить в недоверии. Ты нам нужен, чтобы преодолеть недоверие твоих соплеменников.- Внушала Санира малышу перед переходом. - У вас идёт война. Нужно, чтобы твои сородичи не напали на нас до того как согласятся поговорить. Главное, ты ищи кого-то из своих родственников. Чтоб они узнали тебя.

- Ты обещала не отдавать. - Недовольно напомнил мальчишка.

- Без твоего согласия никто не посмеет тебя забрать у меня. - Санира с улыбкой погладила его по голове. Его испуг явственно проступил на фоне излучаемых эмоций. - Понимаешь, твоё присутствие при первых контактах может помочь Нэстэ с Рианной преодолеть недоверие старейшин. А ты сможешь повидаться с родственником. Кто он тебе?

- Дедушка, по линии папы.

Как они и договаривались, поисковый зов Лулу послал сразу после перехода. Но Нэстэ, видимо узнав об этом от Лео, только улыбнулась, видя его растерянность.

- Здесь слишком далеко до деревни, чтобы ты смог кого-то найти. Мы сейчас телепортируемся к селению, тогда и начинай поиск.

Лулу осмотрелся. В стороне зачем-то располагалось несколько чужаков в железных рубашках. Но они были под присмотром бойцов охраны их высочеств. Вмешиваться в дела змеелюдов было бы с его стороны большой глупостью.

Даже Шиссан не позволял ему вольностей рядом с бойцами при исполнении своих обязанностей. На него с каким-то жадным любопытством смотрело несколько взрослых куэрхов, замерших в нескольких шагах. Он чисто рефлекторно послал сигнал приветствия. И с удивлением увидел удивленные, и даже растерянные выражения их лиц.

- Хорошо, я пойду с вами. - Решительно кивнул Рианне молодой вожак, блокируя у себя какое-то недоверие.

- Вы можете не осторожничать, Краэс. - Усмехнулась Рианна. - Выражаясь вашими понятиями, мы все здесь глухие и можем слышать только тех, с кем находимся в связке.

- Но меня-то вы услышали?

- Нет, Барик передал, что вы пытаетесь связаться с Лулу.

- Это они с ним поздоровались. - Сообщила с улыбкой Нэстэ. - Вы можете с ним поговорить любым способом. Только если захотите сделать это без Саниры, с ним пойдёт кто-то из нашей охраны. Вашего языка бойцы не знают, и эмоции не воспримут. А мальчику будет спокойнее.

Санира только кивнула в подтверждение сказанного и продолжила настороженно наблюдать за происходящим. Если даже Лулу никому здесь не доверяет, то ей уж точно не стоит этого делать.

Лулу слушал разговор взрослых и во всех мыслимых диапазонах излучал нежелание куда-то отходить от своей мамы. Тёплой, уютной и надёжной. Он даже сунул ей внуку свою ладошку. Вожака воинов он вспомнил. Не в лицо. А по эмоциональной картине. Она запомнилась малышу по резкому контрасту напускного веселья и случайно подсмотренной тянущей тоски, открывшейся как-то под наглухо закрытыми эмоциями.

- Не стоит. Я знаю мальца. К тому же он мне не доверяет. - Вздохнул парень. - А полноценно общаться между собой без слов могут только близкие родственники. Пусть старейшина поговорит с внуком первым. Что вы собираетесь делать с пленными?

- Это ваши пленные. Они нам не нужны. - Нэстэ небрежно пожала плечами.

Как-то само собой получалось, что ведущая роль в первых переговорах с новыми расами доставалась ей. Потом, когда первые разговоры сменялись обсуждением деталей, она уступала первенство Рианне или Сумми. Парни вообще предпочитали быть пассивными наблюдателями и обеспечивать прикрытие. В конце концов, до детальных соглашений между местными и каждой империей дойдет еще не скоро.

- Но как же мы сможем их контролировать?

- С этим мы поможем. - Кивнула Нэстэ серпентиниду. - Сколько времени пешим ходом до деревни?

- Часа три, не меньше.

- Вот и отлично. С нами пойдет небольшая группа личной охраны. Вы уж извините, но иначе никого из нас троих к вам наши спутники не отпустят.

Краэс с любопытством осмотрелся. Вести переговоры с самкой было непривычно. Но каких только обычаев не бывает у чужаков.

Лулу не в первый раз видел возникающий портал телепорта. И даже несколько раз ходил в него дома, когда разгневанная мама Сани тащила его в их комнаты после очередной проделки. Поэтому он не без превосходства отреагировал на реакцию своих отсталых соплеменников и, не раздумывая шагнул впереди мамы-Сани.

Они оказались на краю большого поселения. И поисковый импульс практически не потребовался. Группу стариков, замерших на ближайшем пригорке и всматривающихся куда-то в лес, было хорошо видно с места, где они появились. От них к Лулу и пришла волна недоумения в ответ на неожиданный поисковый зов.

Они шли к пригорку, а вокруг быстро собиралась толпа соплеменников Лулу. И почему-то все они в первую очередь обращали внимания на него. Так что он даже устал с непривычки рассылать во все стороны эмоцию приветствия.

А в ответ, на фоне витавшего всюду страха и обречённости, получал недоверчивое удивление, непонимание, а потом и желание забрать, закрыть. Особенно сильно это желание резануло от родича, к которому они приблизились. Она сделал даже шаг на встречу, и мама-Санни спустила его с варла, и слегка подтолкнула в спину. От старика даже пришло плохо скрытое намерение задвинуть его за спину и закрыть от спутников. Лулу сделал уже навстречу деду пару шагов, когда наконец разобрался, что и остальные зрители желают того же. Забрать, закрыть, не пустить и оградить. ЕГО, закрыть от мамы! ОНИ ВСЕ ХОТЯТ ОТОБРАТЬ у него маму-Санни!

Лулу резко отпрянул назад и нырнул за надёжную спину мамы, успевшей соскочить на землю. Тем более, что сзади её прикрывал Шассан со своими бойцами сводного охранения. Они не допустят.

Лулу почувствовал себя настолько уверенно, что высунулся из-под руки, немного растерявшейся Саниры, и мстительно зашипел на напугавшего родственника. А в эмоциях еще и вторил сам себе на всех диапазонах: "попробуй, забери, не отдам".

Он даже попытался залезть на руки к маме-Санни. Но вовремя вспомнил, что уже подрос. Да и руки ей нужны свободными, чтобы их защищать.

Его не смутил смех пробежавший по толпе. А возмущенную попытку родича на уровне эмоций одернуть зарвавшегося внучка, он откровенно проигнорировал. Его родич в фоне, как и вся толпа вокруг, излучал горечь обречённости, покорность судьбе и страх. Слишком большой контраст с уверенной в своих силах мамой-Сани. О своих новых друзьях можно даже и говорить.

Ходящие на хвосте и ящерицы даже намека на беспокойство не высказывали. А уж во время перехода по Бездне, Лулу не раз его улавливал от охраны. И Лулу успокоился. Кто ему что сделает, если рядом мама-Сани со своими спутниками?

От родича пришло ощущение растерянности и недоверчивого удивления, причем ему вторила и окружающая толпа. Соплеменников было слышно хуже, чем деда. Но и там после смеха ширилось чувство неуверенности и облегчения.

Желание зрителей приблизиться, Лулу воспринял, как продолжение намерений толпы отобрать у него маму-Сани и разорвать существующую с между ними связь. Лулу снова недовольно зашипел, выдав на уровне эмоций готовность драться с любым, кто попробует вмешаться в эту связь и на всякий случай торопливо полез на варла мамы-Сани. Там выше, и он не будет мешаться под ногами взрослых, если что. Как часто заявлял Шанси на тренировках мамы. А мамин варл хороший и настоящий боевой. Без ее разрешения он никого к себе не подпустит. Надо только крепче держаться за седло и не трогать уздечку, если начнется драка. Главное ему тоже не мешать.

Теперь Лулу был настолько уверен в своей безопасности, что засунул кончик хвоста под луку седла и вцепился руками в выступ перед собой. Всем своим видом показывая, что никуда отсюда не сдвинется, и никакой дед, пусть даже целый старейшина, ему не указ. Даже на маму-Санни пошипел, только обиженно, когда она его неуверенно позвала вернуться на землю.

Продолжающийся смех в толпе его ничуть не смущал. Пусть их. Тем боле, что на фоне общего возмущенного чем-то веселья, он явственно уловил нотки узнавания и детской завистливости. Так что никакого страха. Он прошел Бездну, видел схватку муны с тварями, и ему позволяется сидеть в седле настоящего боевого варла. Верховые животные у коэрхов были большой ценностью. И детям их не доверяли.

А тут был не просто верховой варл, вид, до сих пор невиданный его сородичами. Животное явно имело боевую выучку и уловив настроение маленького седока, переступило, раскрывая свои копыта, и вскинуло голову, оценивая степень реальной угрозы и положение своих хозяев. Так чтобы ло чему завидовать.

В общем, новые друзья и мама-Санни стали ему семьёй, и если кто захочет с этим поспорить, что ж, дома Шиссан ему уже показывал парочку приёмов на тренировочной площадке.

Старшие, вместе с Сумми и Нэстэ ушли в большой шатер. Там они будут долго говорить и что-то обсуждать. Жаль, что мама-Санни тоже ушла с ними. Лулу туда не позвали, да он не особенно и хотел. Там сейчас его родич. И он дал уже понять о своем недовольстве его поведением и нежеланием общаться.

Поддавшись на уговоры Шиссан, он все же позволил снять себя с седла. Местные наблюдали за ними издали и больше не пытались приблизиться. Пришлые явно давали понять, что Луэлу находится под их защитой и пользуется какими-то странными привилегиями.

У малышни особых сомнений не было. Кто-то из них был достаточно большим, чтобы помнить Луэлу на руках матери. А кое-кто год назад даже составлял ему компанию на деревьях. Все они обступили своего вернувшегося из неизвестности ровесника и излучали жадное любопытство и интерес.

Луэлу ответил на эмоцию приветствия компании. Собственно, он поздоровался со всеми сразу, ещё пока подходил к старейшинам. Но можно и повторить, не жалко.

Шиссан с усмешкой проследил, как их найденыш снисходительно позволяет группе сверстников рассмотреть незнакомую амуницию, непонятные коробочки на поясе и браслету на руке.

Язык куэрхов командир группы сопровождения не изучал. Но и так было понятно что сейчас происходит в этой компании.

- Ты давно у них? - Поинтересовался Кирэн на правах старшего в этой компании и как помнил Лулу, заводилы по детским играм.

Парень заговорил без враждебности, даже с долей дружелюбия. Так почему бы и не ответить?

- Дед ушёл к предкам последним. Там куда мы попали, было холодно и твёрдая вода, по которой мы долго шли.

- Значит давно. - Со знанием дела кивнул Кирэн. - В белых мирах нет охоты и долго прожить в них нельзя.

Кирэну было почти девять оборотов. Его авторитет среди молодняка строился не только на старшинстве и мелких хулиганских выходках. Ему несколько раз удавалось удирать от хозяев в самый последний момент. Он потерял родителей, и каждый раз вынужден был в одиночку, по несколько дней искать сородичей прячась от захватчиков в лесах и болотах. Если он что сказал, вся ватага была готова принимать на веру.

- А это что? - Ткнул мальчишка пальцем в руку.

- Браслет, с его о помощью можно разговаривать с теми, кто очень далеко.

- Так далеко, что не видно? - Усомнилась незнакомая девочка. Она стралась держать свой хвостик как взрослая. Но он то и дело предательски опускался вниз.

- Да. Я могу поговорить словами с мамой прямо сейчас. Только она занята и будет сердиться, что отвлекаю ее без необходимости.

- А что за коробочка у тебя на поясе? - Снова взял инициативу в переговорах Кирэн.

- Это щит. Его все у нас носят. На всякий случай.

- Щит? От чего может защитить эта коробочка? - Засмеялся кто-то ещё.

Лулу растерянно обернулся на Шиссана. Это действительно был силовой щит. И он даже представлял себе, как он действует. В Бездне кроме крупных тварей полно москитов и всякой мелочи. Поэтому индивидуальная защита была у каждого. Вот только управлять своим щитом Лулу пока не умел. Включить, нажав кнопочку мог. Но помнил строгий наказ мамы-Санни делать это только в крайнем случае. Потому что в этом режиме можно было поранить тех, кто стоит рядом с ним.

Шиссан понял его взгляд и подмигнул.

Кирэна и еще двоих что-то невидимое слегка толкнуло, а потом даже оттащило на полшага от Лулу. Остальные смогли вытянуть руку ощупать твёрдую невидимую стену, пока она не исчезла.

- Вот так. - С удовлетворением ответил Лулу смутившемуся мальчишке и тут же с сожалением признался. - Только я еще плохо с ним обращаюсь. Если бы сам включил, вас могло сильно ударить и отбросить.

Кирэн недоверчиво фыркнул. Но спорить уму явно не хотелось. Когда малявка уходил со своей семьёй, он только начал на ноги вставать. Даже хвост плохо помогал. Меньше чем за год он успел подрасти. А главное в нем что-то изменилось. Держался он как-то по-другому. Совсем не так, как дети, выросшие в племени.

- Странная у тебя одежда. - Решил он сменить тему.

- Специальная. Эту ткань не каждая тварь прокусит. И даже стрелу сможет остановить.

Заметив недоверчиво выражение окружения, Лулу выхватил из ножен на поясе нож и демонстративно попытался порезать ткань на рукаве.

Но зрителей тут же заинтересовал сам нож. Дети охотников, и сами прирожденные охотники, в таких вещах знали толк.

- А нож у тебя хороший.

- Это настоящий боевой нож. Мне его мама-Санни заказала специально.- Похвастался Лулу. - Под мою руку.

Он уловил нотки зависти от сверстников до того, как они успели закрыться. У старших ребят уже висели на поясе ножи. Это было не оружие. Просто бытовой нож, для повседневного использования.

- Ты им хоть пользоваться умеешь? - Пренебрежительно скривился Кирэн.

- Бросать в цель могу.

- Покажи.

Шиссан снова правильно понял смысл вопросительного взгляда подопечного Саниры.

О чем ещё можно подумать, наблюдая как один мальчишка показывает свой нож другому.

- Можешь отойти за бугорок. - Согласно кивнул он. - Там валяется несколько бревен. Но далеко не исчезай. Санира сердиться будет.

Уже завернув за указанный бугор, Кирэн с опаской убедился, что странный человекозмей исчез из виду.

- Ты у него разрешение спрашивал?

-Он присматривает за мной, когда нет мамы-Санни. - Пожал Лулу плечами. - Как начальник отряда охраны он должен знать о каждом кого охраняет, и кто ему подчинен.

- Твою маму охраняют?

- Нет, но она входит в свиту трёх принцесс и тоже их охраняет. - Пройдя к бревну, он вытащил воткнувшийся нож и спокойно протянул Кирэну. - Можешь попробовать. Его легче бросать, чем тот, что у тебя на поясе висит.

Кирэн не скрывал завистливого взгляда, рассматривая оружие и проверяя его баланс. Этот новый Луэлу был полон сюрпризов. Сначала, то, что он не умел ещё закрываться и контролировать блокаду своих эмоций, вызвало снисходительную усмешку. Для вставшего на ноги это был признак неумения учиться. Но сейчас этот маленький недостаток как-то отошёл на задний план. Луэлу был младше него, но при этом держался не в пример уверенней и свободно общался со странными чужаками. К тому же он имел связь с одной из них. Как-то это совсем не вязалось с тем, что он знал о связанных соплеменниках.

Лулу не особенно задумывался над реакцией ровесников. Исходящие эмоции любопытства и удивления он воспринимал как естественные. А быстро исчезающее недоверие его только радовало. В экспедиции кроме него детей не было. И он успел соскучиться по общению с ровесниками за время путешествия. Так что время, когда светило начало стремительно катиться к горизонту прошло для всех не заметно. Они и обратили внимание на наступающие сумерки, только когда Шиссан по браслету сообщил о скором завершении переговоров. Да и родители стали окликать ребят домой.

- Завтра вы будете ещё здесь? - Кирэн не без сожаления протянул владельцу нож, который все это время дети по очереди кидали в бревно. - Или ты останешься с дедом?

- Не знаю ещё. - Лулу тоже не спешил расставаться. Хотя браслет уже подавал тревожные сигналы. - Но Мама-Санни обещала, что я останусь с ней.

- Правильно. Я бы тоже не захотел возвращаться сюда.

Лулу попрощался с ребятами и поспешно направился прямиком к Шиссану. Путь вокруг пригорка показался длинным и он решил срезать дорогу через небольшую рощицу.

На слабую вибрацию браслета он почти не обратил внимания. Это был сигнал пересечения защитного силового поля. Дома такое было обычным делом. Его браслет был настроен для прохода через внутренние щиты жилой зоны, казарм и тренировочных площадок. Короче туда, куда обычных посетителей резиденции не допускали. Так что Лулу только отметил про себя появление такого щита и поспешил к виднеющемуся сквозь последние деревья шатру.

На группу странных людей, одетых в незнакомую форму и даже в железную блестящую одежду он не обратил никакого внимания. Во-первых, их он уже успел разглядеть там, где они познакомились с вожаком. Во-вторых, надо было спешить. Потому он не сразу сообразил, что произошло, когда его грубо схватили за плечи и с силой развернули.

Незнакомый, совершенно лысый разумный, вблизи лишь отчасти был похож на человека. Он был одет в кожаную одежду с металлическими нашлепками. Так что скорее всего не был даже офицером. Лулу с недоумением посмотрел на грубое лицо в ожидании, что тот скажет, зачем остановил его. А мужчина что-то произнес на незнакомом языке, ещё сильнее сдавил плечи и приподнял его над землёй, вынуждая смотреть в глаза.

Где-то за спиной раздались испуганные крики местных жителей. Лулу недоуменно обернулся, но мужчина с силой встряхнул его, заставляя смотреть ему в глаза.

В голове появилось неприятное ощущение давления. Даже голова заболела. Лулу хотел ещё вежливо спросить что он опять натворил, как понял, что чужая сила вязкой массой обволакивает сознание и пытается добраться до связи с мамой-Санни.

Мама обещала не оставлять его, говорила что связь ей тоже нравится. И дед не стал спорить с этим. Получается, этот чужак хочет отобрать у него Маму! Возмущение, а потом и злость отодвинули куда-то головную боль и сдернули пелену с разума.

Как то сразу вспомнился разговор с Шиссаном на тренировочной площадке и его ответ на высказанное сожаление о мешающем хвосте.

"Это совсем не так. В хорошей драке любое индивидуальное отличие может оказаться решающим для противников. Например, я ненамного сильнее Дино и его воинов. Но мой хвост и способ перемещения на нем слишком необычны для двуногих. И им приходится специально учиться противостоять таким как я. Впрочем, так же как и мне"

"У тебя хвост сильный и даже твёрдый, особенно в кончике. А что можно сделать моим? Он мягкий. Даже если надеть на него наконечник, все равно хорошего удара не получится. Я им только хватать что-нибудь могу, но никак не бить".

"Хватать тоже неплохо. Хотя в драке рискованно. Идея с наконечником мне кажется здравой".

"Вот видишь?"

"Но, ты можешь ударить им как плетью. Твой хвост достаточно сильный. А то, что на нем короткая мягкая шерсть, так у любого существа можно найти чувствительные места".

"Например?"

"Уши, нос. Но вообще-то, у всех живых существ есть глаза или их заменители. И, как правило, они не имеют надежной защиты. Котиков наших принцесс это не касается, конечно. Но они исключение во всем, что касается нашего оружия".

Лулу не смог бы сказать в какой момент его хвост пришёл в движение. Чужак крепко держал его за плечи на весу и продолжал сверлить взглядом. Хлесткий удар тонкого жгута с короткой шерстью пришёлся именно по его распахнутым глазам. Лулу впервые в своей жизни бил с намерением причинить боль и не собирался сейчас думать о последствиях. Чужак дернулся откидывая голову, ослабил хватку, но не выпустил из его рук.

Изворачиваясь, Лулу хлестнул ещё раз, на этот раз по уху. Эффект был, но не слишком сильный. Чужак даже что-то прошипел вслух и снова попытался поймать его взгляд. И тогда Лулу ударь по глазам снова, самым кончиком, где были жёсткие ворсинки, не позволявшие хвосту скользить на скользкой коре дерева.

Вопль мужчины, падение с небольшой высоты и крики подскочивших бойцов охраны только разозлили мальчишку. Шиссан попытался задвинуть его себе за спину, но Лулу вывернулся и с возмущенным криком подскочил к обидчику снова.

Чужак продолжал зажимать пострадавшие глаза и потому не сразу среагировал на удар, скорее пинок под коленку и был вынужден переступить, чтобы не упасть. Руки от лица он все-таки убрал. Но только для того чтобы встретиться взглядом с бешеными глазами мальчишки, взобравшегося на него как на какое-то дерево. И в следующий момент боль ухе затмила все.

Лулу чувствовал что его пытаются оторвать от обидчика и только ещё сильнее сжал челюсти. Солоноватый вкус крови врага немного отрезвил. Он обнаружил себя на руках Шиссана. Два его воина замерли рядом, прикрывая их от чужаков. Во рту что-то мешалось и он сплюнул кусок уха, владелец которого орал стоя на коленях в нескольких шагах от них. Сквозь прижатые к правой стороне головы пальцы текли стройки красной крови.

Пришла волна тревоги и желания чтобы путь был короче. Мама-Санни уже рядом. За ухо чужака она будет недовольна. Но он извинится, потом. А пока...

Санира подлетела к месту происшествия, когда её Лулу извернулся на руках Шиассана и зашипел на продолжавшего стонать солдата, одновременно пытаясь отплевывать кровью.

- Что с ним? Он ранен? - Санира спрашивала, одновременно пытаясь пробиться к ребенку сквозь его эмоции возмущения и злости.

- Цел он. - С усмешкой произнёс Шиассан. - Это кровь вот этого. Изрядный кусок откусил. Отличный способ разобраться с намного более сильным противником.

- Что здесь вообще произошло?

Вместо него ответила подоспевшая Нэстэ.

- Лео говорит, что этот солдат попытался повязать его. Лулу был не осторожен и прошёл прямо через защитное поле. Шиассан, кстати, разберись, почему он имеет допуск на охранный периметр.

Нэстэ взмахом руки остановила начавшую нервничать Саниру.

- Не дергайся, вашу связь без взаимного согласия не так просто разорвать. Можно конечно, но точно не этому солдату. Но Лулу понял, что тот пытался сделать. Результат ты видишь перед собой.

Санира расслабилась и прижала к себе вымазанного в крови мальчишку.

- Так ты нас защищал.

"Дай ему понять, что полностью одобряешь поступок и гордишься им. А с просчетами разберёмся позже, без свидетелей. И не вздумай на него сердиться". - Пришло предложение от Рианны по ликале.

- Сердиться?

Лулу тем временем немного успокоился и уже явно начал ожидать привычной выволочки за не сдержанность.

Санира поспешила последовать совету старшей Гекаты и принялась осторожно оттирать краем ткани чужую кровь с лица малыша.

- Ри, я могу закончить начатое своим названным сыном и вызвать его на поединок?

- Санни, я полностью на твоей стороне. И даже соглашусь, если ты будешь настаивать. Но мы же обещали их куэрхам. Сама понимаешь.

Санира понимала. При первой встрече, пообещать и сразу же не сдержать данного слова. Политика! И вызов на поединок мог повлиять на все дальнейшие взаимоотношения с этой расой.

Зато Лулу, или как теперь выяснилось Луэлу, совсем не заморачивался высокими материями. Он уловил настроение Саниры, её сомнения были неважны для него. Главное, что мама одобряет его поступок и готова разобраться с обидчиком. Только что-то ей мешает. Луэлу снова развернулся, и если бы не Санира, точно бы ударил продолжавшего стонать на земле чужака.

- Уведи его. - Попросил Шиссан. - С таким настроением, ты все время будешь ловить парня.

Вуарта, один из трех уцелевших старейшин и дет вернувшегося Луэлу, не совсем понимал что происходит. Возмущение и даже ярость внука он ощутил одновременно с его киэнхе. Пока он подходил следом за убежавшей чужачкой, успел оценить обстановку и полюбоваться на стонущего врага. Судя по реакции внука, его киэнхе была сама готова наброситься на врага прямо на месте. Но её почему-то удержали от этого.

На недоуменный вопрос, та что назвалась Нэстэ и свободно говорила на их языке, пояснила что раз пленники обещаны куэрхам, они сомневаются, что могут без их согласия вызвать солдата в круг равных. Потребовалось небольшое пояснение что это такое.

Это было правильно. Чужаки понимали значение данного слова и старались ему следовать даже там, где могли бы нарушить обещание.

- У нас тоже есть право поединка. Не такое сложное как у вас. - Степенно заговорил он, выслушав подскочившего Краэса. - Думаю, киэнхе Луэлу имеет полное право на схватку, но можно сделать лучше. На Луэлу напал солдат. А они редко действуют по своей инициативе. Тем более, что офицер его не остановил. Думаю, он хотел понаблюдать за вашей реакцией.

- Глупо. Они же в плену.

- Не так уж и глупо, если считать свой плен досадным недоразумением. - С Горечью возразил Вуарта. - За норой стоит крупная армия. Их так много, что даже ваши возможности не смогут нас спасти. Они просто обойдут вас.

- Не так просто обойти запертую нору. - Пренебрежительно фыркнула Нэстэ.

- Вы можете это сделать? - Поразился Вуарта.

- Уже сделали. - Коротко сообщила та. - Чтобы управлять щитом потребуется несколько дней для настройки оборудования. А потом месяц или два для обустройства территории. Но с той стороны сейчас никто не сможет пройти к вам.

- Вот как! В таком случае, можно сделать лучше, чем простой вызов. Ведь этот ваш круг равных допускает замену?

- Да. Это обычная практика при неравном противостоянии.

- Краэс лично знает этого офицера и просит разрешения выйти на поединок вместо киэнхи Луэлу. Очень просит. - С нажимом произнес старейшина.

- Не поняла. Знает лично?

- Личные счеты. Несколько лет назад этот офицер забрал у него жену и сына. До сих пор у него не было возможности сойтись с ним в поединке чести. Враги не принимают честных вызовов.

Санира выслушала пересказ сделанного предложения молча, продолжая тщательно вытирать мордочку жмурящегося от удовольствия Лулу.

- С солдатом Луэлу уже поквитался. - Решила она. - А на счет офицера, если все так, как говорит староста, то у этого Краэса больше прав, на поединок чем у меня. Его семья сейчас уже наверняка мертва.

Рядом тихо ругнулся Шиссан. Выражать бесполезное сочувствие командиру остатков местного воинства куэрхов он посчитал бесполезным. А вот отдать свой нож, взамен того чтобы л у него, очень даже нормальным.

- Луэлу, прополощи рот ещё раз. - Протянула Санира мальчишке кем-то отданную флягу.

Парень все ещё пытался отплевываться. А может он так показывал своему обидчику своё отношение. Потому что плевался он глядя именно на него. И при этом ещё и тихо шипел.

- Лулу, зови меня Лулу. - Сразу отреагировал он, перед тем как набрать в рот воды.

- Хорошо. Нам тоже привычнее так будет. - Санира ласково улыбнулась приемышу.

Старейшина смотрел вслед удаляющейся парочке со смешанными чувствами. Отец его невестки все же нашёл свой путь к предкам. Возможно, он нашёл не просто новую семью для своего внука, привёл к ним помощь, о которой никто уже не мечтал. Старый Вуарта уже и не помнил, когда в последний раз принимал от ребёнка эмоции воинствующей ярости. В племени давно уже учат своих детей спасаться бегством при виде чужака. Бросать все и бежать, пока родители будут выигрывать для них время ценой своих жизней.

Староста перевёл взгляд на солдата. Ему уже промыли чем-то рану. И теперь среди зрителей витал дух веселья. Уха у Врага не было. Луэлу умудрился отхватить ему все, оставив на месте только самый нижний карай вместе с мочкой. Причём, похоже, не просто откусил, а часть оторвал, когда его отдирали от жертвы.

Краэс уже раздевался для поединка. Ему дали шанс. Староста подумал, что после того, как поступил внук, их молодому вожаку придётся постараться чтобы эта схватка запомнилась наравне с боем внука.

Лулу же уходил с места своей битвы с гордо задранным вверх хвостом. Он уверено держался за руку воркующей мамы-Санни и почти не слушал что она говорит. Да и зачем? От неё шла вона теплого одобрения всего, что он сделал. А раздражение и недовольство было направлено на того солдата и почему-то на его командира. Было сожаление, что она не может лично сразиться с ними, но была и уверенность, что его соплеменнику это нужнее.

А ещё он улавливал эмоции от своих новых друзей. От них шло неприкрытое восхищение и восторг. Даже Кирэн прислал одобрение. Лулу улыбался вовсе свои маленькие клычки и Маме-Сани и всем вокруг. Он уже видел знакомую палатку. Бойцы из отряда охраны успели разбить лагерь на краю посёлка. Значит, они остаются и завтра будет ещё время для игр.

Санира осторожно обняла идущего рядом хвостатого подопечного. Ругать она его не собиралась. Ни сейчас, ни потом. А допуск для щита пленных все же снимет. Происшествие показало, насколько сильно она привязалась к своему подопечному. Одна мысль, что кто-то мог просто пожелать превратить её приемного сына в бездушную марионетку, отзывалась волной глухой злости. Но показательная расправа с этими двумя тварями действительно ничего не даст кроме собственного удовлетворения и дальше этой компашки не пойдёт. А на моральное удовлетворение у местных гораздо больше прав.

Санира вспомнила горящие надеждой глаза парня. В этой жизни он уже ничего большего для себя не желал. Расправиться с тем, кто повязал сына и уничтожил семью. Только этим видимо он и жил все последние годы. А у неё есть Лулу. И он смог постоять за себя.

В их небольшой палатке гости вряд ли бы разместились. Но на улице стояла ясная погода с огромным звездным небом. Что кстати в этом мире болот было редкостью. Силовой щит накрыл их маленький лагерь от любопытных соседей. Так что девочки расположились прямо перед входом в палатку. И заснувшегоЛулу не потревожат, особенно если поставить звуковую защиту, и Санире спокойней. Как-то ей не хотелось сегодня уходить далеко от палатки. И девочки это прекрасно т поняли.

- С браслетом мы разобрались. - Сразу оповестила Лика свою сестру по гекате. - Действительно надо было это сделать раньше. У Лулу допуски ещё со дворца остались. Все служебные щиты внутренних территорий. Вот и прошёл.

- Завтра я с ним поговорю. - Вздохнула Санира. - Все же он должен был обратить внимание на сигнал браслета.

- Да он еще маленький! Что ты от него хочешь в таком возрасте. - Возмутилась Лика.

- Действительно, Санира, не грузи мальчишку. - Поддержала Сумми. - Он хулиганистый, конечно, и тебе за него часто достаётся. Но сегодня паренек повёл себя настоящим бойцом.

- Ухо зажевал? - Не без ехидства поинтересовалась Санира.

- Так выплюнул же, не проглотил. - Рассмеялась Сумми. - И поделом этому солдату. Ему уже разъяснили, что легко отделался.

- Как закончился поединок?

- Куэрхи оказывается хорошо дерутся. Особенно на ножах. - Усмехнулась Нэстэ и потянулась к по данному кем-то из девочек стакану с холодным напитком. - Отличная реакция, двигаются так, что мне завидно. Так что рост и масса не дали офицеру преимуществ. Повозиться парню конечно пришлось. Системное обучение и опыт все же кое-что значат.

- В общем, парень легко ранен и отлеживается у себя. А офицера отдали соплеменникам. Пусть хоронят по своим обычаям. - Рианна с удовольствием протянулась под пледом. Такие вечера выпадали нечасто. И тем большую ценность представляли для подруг.

- Я так поняла, что офицер мог иметь несколько связанных рабов.

- Это особенность неправильной связи. - Сморщилась Нэстэ. - При нормальном контакте, обмен эмоциями двусторонний. И множественная равноценная связь способна свести с ума кого угодно. В случае таких вот "хозяев", связь устанавливается односторонняя. Да и то, частичная. Хозяин, как более сильный, давит все личностные эмоции и чувства у попавшего под его контроль. Раб воспринимает от него только очень четкие желания, обращенные прямо к нему и исполняет их как свои. Сам хозяин вообще не слышит эмоций раба. Зато легко определяет протестные эмоции и давит их.

- Если это так, то как управляются с рабами в отсутствие хозяина?

- Да все просто. Отданное лично указание исполнять приказы конкретного третьего лица, подкреплённые соответствующим импульсом . Это становится непреодолимым законом для раба. - Скривилась Нэстэ. - Без этого они могут даже с голоду помереть в продовольственном складе. Но без разрешения и кусочка не проглотят.

- Так может те, кто был связан с офицером ещё живы?

- Тут все не так просто. Контроль хозяев сохраняется на любом расстоянии, как и наша связь с ниахарами. По крайней мере, пока иной информации нет. Да и Лео это подтверждает. Управлять и отдавать приказы вне личного контакта они не могут. Но для раба это ничего не меняет. Тот офицер имел, по крайней мере, пять живых рабов.

- Получается, они все погибли?

- В обычных условиях я бы сказала что да. - Кивнула Нэстэ. - Но во время поединка Лео вмешался и что-то попытался сделать. Только он сам не уверен, получилось или нет. Да и не понятно, что именно он сделал. По эмоциям, они сделал все правильно, и теперь подконтрольные могут спокойно удалиться. А вот что это означает, поди угадай

- Для ниахары, что разумный попрощался и ушёл далеко, что просто умер, все одинаково. - Подтвердила Рианна. - Простились и все.

- Кошмар. Я с Лулу не могу толком т разобраться. А ваша связь с Ниахарами в разы сильнее и насыщеннее. Лулу часто об этом говорит. Как вы с этим справляетесь?

- Нормально. Так же как и ты с ребёнком. Только наши кошки не разговаривают. - Рассмеялась Нэстэ. - Это иногда очень злит.

Рианна опустилась руку на загривок лежащего рядом Барика. Тот даже глаз не открыл.

Вуарта Вуарта был членом совета старейшин племен. Наверно остатков последнего совета в истории народа куэрхов. Стоя на границе лагеря, все три старейшины отлично понимали, что это были последнее прощание с их воинами.

Слухи об остатках их народа, спасающихся где-то в горных пещерах родного мира, оставались только слухами. В пещерах, как и на дальних мелких островах не могло уцелеть много народу. Старейшины давно уже поняли, что их вынужденно объединенное племя остается самым крупным по численности из тех куэрхов, вообще мог выжить в этой войне.

Собственно сегодня уже все было сказано. Здесь и сейчас больше не мело значения, какого ты племени и как давно вошел в совет. Да и сам совет старейшин сегодня перестает существовать. Они все были куэрхами. Последние, из свободных, покинувшие свои миры в надежде найти безопасное место.

За последний год им много раз удавалось ускользать от преследователей ценой жизни своих защитников. Скитания в мире болот и гнилой воды сильно подточили здоровье членов племени. Болезни и короткие, но всегда кровавые схватки выбили лучших охотников.

Принесенное утром сообщение вестника, прибежавшего от наблюдателей у ближайшей норы, убило остатки надежды самых заядлых оптимистов. Появление передового отряда аэнхов означало конец их пути. Отступить с этого острова посреди топких болот они уже не успевают. Да и некуда, честно говоря.

Вуарта с гордостью отметил, с каким мужеством приняли известие их последние защитники. Отряд в пятьсот бывших охотников, включая тех, кто только готовился получить это благородное звание, все, что смогли выставить все племена некогда многочисленного народа для последнего боя.

Старейшины и остающиеся в лагере женщины и дети провожали их нестройные колонны медленно втягивающиеся в местный лес. Молодой Краэс с вестником передал, что враг не спешит. И он со своим наблюдательным отрядом займет холмы, что лежат на пути Врага к поселению. В этой охоте ушедшие отряды поступят под командование молодого военачальника и постараются сделать так, чтобы не было стыдно перед предками.

Женщины и дети, остающиеся в лагере, провожали своих последних Защитников без обычных в таких случаях криков и слез. Они не прощались с родными и не желали им уцелеть в предстоящей схватке. Да и уходящие не просили свои семьи об осторожности. Они все постараются сделать так, чтоб в этой битве выживших не было.

Захватчикам нужны только младенцы и дети ещё не научившиеся правильно слышать слова старейшин. Вех остальных Враг уничтожает на месте, чтобы не создавать себе проблем в будущем. Разве что на какое-то время могут пощадить молодых женщин, особенно если они уже носят ребенка. Но такой участи никто из них не желал ни себе ни соплеменникам. Остающиеся в лагере старики и женщины готовились отправить на встречу с предками своих детей, а следом и молодых женщин. И когда Варг пройдет линию Защитников, они пойдут убивать. В этот раз запомнит битву куэрхов.

- Может Карэн смог найти все-таки свой путь. - Тихо заметил стоящий рядом Ларак. Старейшина еще был полон сил и не нуждался в дополнительной опоре. Его совершенно седой хвост спокойно лежал у ног. - Возможно у нас остается надежда, что хоть твое племя выживет.

- Только муны моли знать, какой из выбираемых нами путей к предкам верен. Но они нас оставили. - Вуарта пожал плечами. - В наше время каждый выбирает свою дорогу. Мы выбрали самую короткую. Я, как и ты, могу только надеяться, что нетерпеливый брат моей спутницы нашёл место для всех, кто ушел с ним, и путь куэрхов здесь не завершается. Но возможно, он опередил нас. Наверно это не достойно звания охотника, но я рад, что он забрал с собой дочь и моего внука. Этим он избавил меня от необходимости смотреть в глаза, перерезая малышу горло.

- Прибыл посланник от наблюдающих. - Вздохнул Ларак. - Через нору прошло уже двенадцать сотен воинов.

Он тоже думал об этом, и невольно завидовал своему собеседнику. В его семье было пятеро детей, способных заинтересовать Врага. И заставить себя не думать об этом, наблюдая, как по хижинам расходятся жители лагеря, он не мог.

-Техника?

-Зачем им техника? - Горько усмехнулся Сайли. - Достаточно верховых вронов и повозок.

Его племя в этом лагере оставалось самым малочисленным. Всего несколько женщин и менее двух десятков воинов. Они были одними из первых, подвергшихся нападениям аэнхов. Порабощенные тогда дети уже выросли и сами готовы плодить новых рабов. - Их железные панцири пробивает только их же оружие. Аэнхи знают, что у нас не много боеприпасов к их ружьям. А бой чести захватчики не примут.

- Они пришли убивать нас. - Согласился Вуарта.

Где-то на краю сознания проскочило странное чувство. Совсем мимолетное ощущение, как будто его кто-то посылал поисковый зов, пришло внезапно и очень напоминало слабый сигнал Луэлу, внука ушедшего много дней назад с Карэном. Вот только ни самого отца спутника его дочери, ни зова его дочери, матери Луэлу, он не чувствовал. Да и сам сигнал проскочил и исчез, вызвав чувство потери.

Последние из защитников давно уже скрылись за поворотом тропы, но трое старейшин все еще оставались без движения на вершине холма. Никто из них старался не оглядываться на хижины поселения, и старался не думать о происходящих там приготовлениях. Не сговариваясь, они старались оттянуть момент возвращения.

Когда пришел второй, куда более сильный поисковый зов, старый Вуарта вздрогнул и недоуменно осмотрелся, в поисках его источника и сразу обратил внимание на странную группу, которой здесь никак не должно было быть. Неподалеку, на самой границе лагеря стояло несколько двуногих, в странных одеждах и в сопровождении Краэса всего с парой своих бойцов.

Как и когда они смогли подойти к лагерю так близко и незаметно, было непонятно. По реакции окружающих жителей поселения, видимо так же оттягивавших до последнего момент возвращения, можно было понять, что появление группы стало неожиданностью и для них.

Вуарта не сразу понял, что незнакомцы только отдалённо напоминают захватчиков. Да и те не все. Три самки, идущие впереди приближающейся группы, и часть из тех, кто шел рядом, отличались от Врага только наличием длинных волос на голове. Аэнхи вообще не имели волосяного покрова на теле. А вот два их спутника на Захватчиков совсем не походили. Один был похож скорее на ящерицу, идущую на двух ногах. Вуарта слышал о таком народе, проживающем далеко за пределами их охотничьих угодий. Но этот пришелец отличался от изображений, иногда показываемых торговцами. Второй и вовсе передвигался на змеиной половине своего тела. Причем среди пришельцев были и другие подобные существа, явно выполнявшие роль прикрытия.

Но все эти мысли появились в головах Вуарта и остальных старейшины не сразу. Только после того, как они смогли немного отойти от потрясения, при виде других спутников этой компании. Рядом с КАЖДОЙ из девушек вышагивал .... МУНН. Настоящий, не сказочный плод фантазии, хоть и в точности такие как их описывали легенды. Дети богов шли гордо подняв головы, и спокойно осматривая начавшую быстро собираться толпу.

В середине компании чужаков шла самка, ведя за руку ребёнка. Только в этот момент старейшина окончательно понял, что зов родича ему не мерещится.

- Смотри, это же Луэлу. - Подтолкнул Вуарту под локоть очнувшийся Сайли.

Мальчонка, шел рядом с самкой, держал ее за руку, гордо нес за спиной высоко задранный хвост и радостно улыбаясь, смотрел прямо на него. Эмоции внука излучали облегчение от того, что его опасения не найти родича не оправдались и радость и какие-то опасения и горечь утраты. И он ПЕРЕДАВАЛ на общей волне эмоции приветствия. Остальные старейшины, да и просто собирающаяся толпа тоже уловили ничем не защищённые эмоции ребёнка.

-Значит, старый Карэн погиб. - Выдохнул Ларак. - Как и все, кто ушел с ним. Это тоже захватчики?

-Не похоже. - Усомнился Вуарта. - К тому же с ними муны. Сам знаешь, Враги даже понятия не имеют о детях богов.

- Вижу, но вижу и другое, Луэлу связан с ними. Он их раб.

Вуарту тоже отчётливо ощущал связь ребенка с девушкой. Только не как хозяина и раба. Это была партнерская связь, такая же как у мунны с их двуногими спутницами. Такая связь устанавливается в парах, решивших идти по жизни вдвоем. Но это ведь чужачка. Киэнхэ? Нечто такое было раньше. До войны.

В этот момент, самке видимо надоело держать за руку ребёнка. И как только процессия придержала шаг, она что-то сказав, освободила руку и подтолкнула его в спину.

Луэлу осмотрелся вокруг себя, видно только сейчас осознал размер собравшейся толпы, оценил длину своеобразного коридора до деда, в направлении которого его подталкивали, и сделал несколько шагов, опережая всю процессию. А потом выдал приветственный сигнал в общем диапазоне. Ну и естественно получил ответ. Сразу от всей собравшейся толпы, да ещё и от тех, кто пока оставался около своих хижин.

Вуарта невольно сделал движение подхватить внука и загородить его от чужаков. Отгородить, закрыть, а потом уже разобраться.

Внук сделал еще несколько шагов и как будто натолкнулся на невидимую стенку. Он насторожился и осмотрелся, начав что-то оценивать, а затем не раздумывая, метнулся обратно за спину своей киэнхэ. И уже оттуда, совершенно по-детски, высунул голову из под ее руки, и зашипел прямо глядя на своего деда.

Попытка вскарабкаться на самку, а потом и взлет в седло, внезапно вызвал оживление среди зрителей. Смех волной прокатился по толпе и сбросил нарастающее напряжение. Мальчишка вел себя настолько бесцеремонно и непохоже, на связанных Врагом детей, что вопрос о рабстве как-то сам собой отошел на второй план. К тому же он ИЗЛУЧАЛ эмоции. Живые, переменчивые, как у всех нормальных детей.

Вуарта перехватил насмешливый взгляд Ларака.

-Теперь тоже будешь спорить, что он у вас не воспитан? - Поинтересовался старый друг, напоминая старые разговоры о потакании молодежи.

- Чужачка его сильно разбаловала. - Попытался оправдаться тот их старом споре.

Что Вуарта, что Карэн, действительно баловали своего единственного внука и делали поблажки в воспитании. Карэн боьше, а Вуарта старался оставаться в стороне. Но не признавать же свою слабость перед другими.

Нервно распрямив хвост, старейшина замер перед заявившейся компанией. К его неудовольствию, Луэлу и не подумал услышать его укоризненный посыл. А только ещё сильнее закрепился в седле не только руками, но и хвостом. Разве что выдал нечто вроде бесцеремонного "ОНА не возражает, а ты отстань".

Само животное при этом тоже не возражало против такого седока. И явно чувствуя его настроения переступило, разделяя свои копыта и приближаясь к тем странным хвостохводящим бойцам.

- А верховой животное-то хорошо обучено. - Заметил Сайли. - Нечто вроде боевого врона чужаков, только не хотелось бы мне попадать под его когти.

Девушке тем временем, похоже, стало неудобно из-за поведения подопечного. По меньшей мере, она что-то попыталась сказать и даже позвать Луэлу. Но тот громко выдал эмоцию отрицания и даже зашипел на нее. Впрочем, сопроводив свои действия слабым чувством вины.

По племени прошёл лёгкий шорох. Сам Вуарта тоже не сдержал улыбки. Хоть и раздражённо поморщился. Мальчишка был явно избалован вниманием сверх всякой меры. Киэнхэ даже не рассердилась на него. Не считать же это тихое увещевание недовольством. Ларак наверно прав в своих упреках. Нельзя так баловать молодняк. Они совсем на голову сядут. Внук уже сидит и хвост свесил. Вон как фыркает и головой вертит.

Старейшина послал малышу осторожный вопрос с эмоциями брата. Мальчишка враз перестал крутить головой и уставился на него. В ответной волне отчётливо проявилась чувство потери. Все это почти сразу оказалось вытеснено чужим сочувствием и поддержки.

"Я с тобой, ты не один". - Киэнхэ торопливо погладила малыша по ноге. И тот мгновенно переключился не нее.

Выарта снова покачала головой. Такой запущенной ситуации она еще не видел. Это же надо так забивать ребенка положительными эмоциями. Так внук никогда не научится блокировать свое восприятие и не перестанет его проецировать на партнера по связи. Никуда не годится.

А в толпе уже не шорох стоял. Сородичи откровенно веселились, наблюдая за хулиганом. Чужачка явно не имела опыта общения с их Луэлу. И окружающие ее партнеры муннов, почему-то не сочли нужным её поправить.

- Я так понимаю, Твой внук единственный, кто выжил из семьи старого Карэна.

-Да, похоже на то. - Грустно согласился Вуарта. - Но каким-то образом он успел спасти внука и прислал этих чужаков к нам. Вот только как можно так баловать ребёнка?

- Похоже, мальчишка и со старшей в связи не больно-то церемонился. - Заметил Ларак. - Я согласен с тобой. Чужачка совершенно не умеет обращаться с детьми. - Согласился Ларак, наблюдая за этой сценой. А Луэлу не умеет закрываться.

-Чужаки никак не отреагировали на наше приветствие, и мы я их не слышим. Похоже, они столь же глухи, как наш Враг. - Сделал вывод Вуарта, имея в виду способность воспринимать и передавать эмоции друг другу. - Поэтому и закрываться мальчишку никто не учит.

На уровне обмена эмоциями внезапно вклинился мощный чужеродный поток. Эта передача была настолько сильной, что Вуарту не без удивления распознал признаки предельного сдерживания и контроля, как будто вошедший в контакт прилагал непривычные усилия, чтобы их не оглушить.

Чувство собственной уверенности и силы в этом потоке забивалось откровенным недоумением. Мунн, замерший рядом с выступившей вперёд самкой смотрел прямо на Вуарту.

- Самка его старшая. - Зачем-то подсказал вслух Ларак очевидный факт и судорожно выдохнул. - Я почти оглох.

- Сам вижу. Такую связь только слепой не разглядит. Ну и мощь у него, я почти оглох и не слышу даже тебя.

Девушка, идущая посередине первой тройки, тем времени замерла напротив группы старейшин и замялась, пытаясь что-то вспомнить. Из центра небольшой группы торопливо вынырнул торговец. Похоже, пришельцы озаботились нанять посредника для переговоров. Это окончательно развеяло сомнения старого Вуарты. Враг никогда не утруждал себя наймом переводчиков. Для этого у них имелись рабы из выросших детей куэрхов. Вуарта решил нарушить правила и заговорить с пришельцами первым.

* * *

Так уж сложилось в их компании, что первые переговоры с представителями новой расы доставались ей. А дальше по обстоятельствам. Если разговор переходил в деловое русло, подключались Рианна с Сумми. Саша, Дино и Литарн, как представители семей правителей, включались в разговор на стадии обсуждения конкретных разговоров. А если разговора не получалось, то на первый план выходили как раз ребята с их пятерками прикрытия и гекатессы. К счастью, последний вариант случался пока всего пару раз. И как раз тогда, когда первая встреча происходила без участия контакторов.

Отсутствие или плохое знание языка никогда не останавливало Нэстэ. Но напряженные взгляды трех старейшин, которым судя по возрасту, надо было бы сидеть дома и кутаться в тёплое покрывало, заставили её смутиться.

Старик, на которого Лео указал, как на родича Лулу, вышел вперёд, прижал раскрытые ладони к ногам и изобразил прямой поклон.

По реакции толпы, было понятно, что он делает что-то не так.

- Похоже, нам показывают, как надо поступать. - Заметила из-за спины Рианна. - Правда наш переводчик утверждал, что первое приветствие ожидается со стороны гостей.

Она сделала шаг, присоединяясь к Нэстэ, и вся союзная Геката попыталась повторить приветствие. Что это было правильным решением, показало реакция разом расслабившихся зрителей. Саше с этим было сложнее всего, учитывая отсутствие ног и необходимость держать наготове силовой щит. Но открытые ладони он все же показал.

Приветствующий их старейшина знаком показал в сторону деревни и что-то произнес

-Вас приглашают для переговоров в ту большую хижину, на окраине. - Заявил переводчик.

- Лео считает, что угрозы нет. - Отчиталась Нэстэ.

-Лулу тоже утверждает, что все нормально. - Подала голос Санира. - Но сам он сильно чем-то возмущен и не желает освобождать седло.

Нэстэ покосилась на мальчика и слегка качнула головой. "Разбирайся, но ты нам будешь нужна. Передай его на попечение Шиссану". - Передала она по ликале.

Дома малец, быстро усвоил, что Санира не даст его в обиду даже перед старшими гекат. Впрочем, их авторитет он признавал. И старался лишний раз не влетать в помещения, где устраивались заседания. Но тут Нэстэ с Рианной разошлись во мнениях с Сумми. Принцесса Аринола считала, что главной причиной почтительного отношения к ним со стороны мальчишки, было присутствие котов, а не их личное положение.

Ниахар малыш буквально боготворил. Они были для него непререкаемым авторитетом и абсолютной защитой в случае, когда Санира начинала сердится. Но прибегал он к этой защите только в крайнем случае, если обычно прикрывавшие его серпентиниды и кашьяти не могли помочь. Похоже Лулу считал что ниахары смогут его защитить даже от самых главных в его новом доме. И до сих пор, никто не пытался их в этом разубедить.

Процесс первого приветствия закончился. К облегчению старейшин, чужаки приняли приглашение уйти в ближайшую хижину для разговоров. А то, что к ним присоединились воины из охраны, это нормально.

Старейшина с любопытством наблюдал за пришлыми. Как они двигаются, как идут и осматриваются, как общаются между собой. Сейчас все было важным для него. Рядом с ними был торговец-ящерица. Значит, они собираются разговаривать, а не нападать. Краэс успел шепнуть, что чужаки пленили передовые отряды Врага и их ведут сюда. Правда, он не успел пояснить, каким образом им это удалось, не имея армии. С внучком тоже хотелось перекинуться парой слов. Но этот нахал откровенно игнорировал его зов. Хоть и позволил снять себя с успокоившегося животного и покорно выслушивал что-то от своей киэнхе. А потом вопросительно посмотрел в сторону замершего рядом на хвосте воина.

Вуарту со вздохом принял сложившееся положение вещей. Мальчишка явно был перепоручен под надзор этого огромного воина. В его эмоциях сквозило признание его авторитета и признание старшинства. Похоже, киэрхэ не в первый раз так поступает и Луэлу чувствовал себя с этими странными воинами спокойно. А поговорить с ним придется в другой раз. Если он будет. А сейчас нужно понять намерения пришлых. Для чего им нужны остатки их племени? Ведь очевидно, что пришлые не просто так привели с собой его внука. Что они собираются делать с пленными, что скоро будут здесь? Как бы это не оказалось хитрой ловушкой. Если аэнхи получат своду рядом с селением, многие из их детей станут сегодня рабами.

- Кто они? - Вуарта все же решил взять на себя право первого слова и обратился к пристроившемуся рядом каирини.

- Чужаки. - В полголоса принялся объяснять торговец, пока все устраивались в наспех прибранной хижине прямо на земляном полу. - Их миры невообразимо далеки от нас. На столько, что даже мы, вольные торговцы, не слышали об их существовании. Они прошли через многочисленные миры уржны и заняли три пустых мира, за владениями флавиа.

- Они поработили водную расу? - Вздрогнул Ларак.

-Нет. И даже обещали их предводителям, что не будут претендовать на мир флавиа.

- Наш с Карэном внук, как получилось, что он оказался у них?

- Достопочтимый Карэн умер на глазах магистров Нэстэ и Рианны. Нэстэ, это та девушка, что приветствовала вас первой. Она сейчас вроде главная из этой троицы.

В эмоциях переводчика проскользнула нотка неуверенности, что сразу заинтересовало Вуарту.

- А остальные кто?

- Две другие девушки по статусу равны первой. Она и две ее подруги предводители всех чужаков и могут говорить от имени остальных чужаков вместе взятых не зависимо от расы. Но при этом, кроме титула магистр совета контакторов, они обе носят титул их высочеств, как дочери правителей могущественных империй. Только почему-то на это они между собой не обращают внимания. В разных ситуациях кто-то из них всегда берет право первенства на себя. Я не совсем понимаю, как они договариваются между собой. Их сопровождают представителей правящих семей, которые ведут свои расы и принимают главенство этих троих.

- Я вижу здесь только три расы. Или их больше?

- Я видел еще несколько сильно отличающихся разумных и знаю, что их множество. Кроме того, никто не скрывает, что не все такие расы мирные.

- Эти тоже не внушают спокойствия. - Проворчал Ларак.

- Вы совершенно правы, уважаемый старейшина. Независимо от своего положения, вы видите перед собой очень сильных воинов. Даже эти три девушки могут биться как в одиночку, так и сообща. И их оружие намного сильнее всего, что я знаю.

Старейшины настороженно переглянулись. Если торговец признается, что чего-то не знает, это действительно серьёзно.

Замершая перед ними девушка заговорила на певучем языке, время от времени делая перерывы для переводчика.

- Магистр совета контакторов Нэстэ приветствует вас. - Немного высперно начал переводить каирини. - Она рада вернуть вам ребенка, если он того пожелает и надеется на мирное сотрудничество с расой великих охотников на тварей Урэны. И для этого, зная о вашей беде, надеется, что согласитесь хотя бы осудить возможность помощи с их стороны вашему племени.

"О как сказал? И поймешь то не все сразу" - Озадаченно подумал Вуарта. Со строны Ларака тоже пришла исчезающая эмоция непонимания.

- Наш враг не только силен, но и многочисленен. Каким бы и ни было оружие пришельцев, разве может горстка пусть и сильных воинов противостоять целой армии?

- Два десятка здесь, и немного больше за норой. - Фыркнула чужачка.

- Уважаемая Нэстэ понимает наш язык. - Поспешил с разъяснениями пройдоха. - Но не считает свои знания достаточными для участия в важных беседах

- Тем более. - Вздохнул Вуарта, принимая пояснения.

Он даже воспринял сожаление от двух других старейшин. Если не считать торговцев, эти чужаки как минимум проявили уважение, не только начав изучать их язык, но и открыто признавая недостаточность его знания для серьезных переговоров.

- Это последний бой для нашего народа. - Продолжил он с горечью. - Чего стоят переговоры с гибнущей расой, не способной расплатиться с долгами.

- Уважаемый Вуарта, если позволите, скажу от себя. - Торопливо заговорил каирини. - Перед вами находятся три девушки, посчитавшие этот вопрос достаточно важным, чтобы лично присутствовать на переговорах. За их спинами находится их соратники, это не телохранители и не обслуживающий персонал, как может показаться. Каждый из присутствующих здесь стоит во главе отряда численностью до пяти десятка разумных минимум. И находящийся справа за спиной магистра Сумми змеелюд не только представляет свою расу, но руководит всеми войсками.

-И где же вся эта армия находится? - Растерялся старейшина.

- За норой в Урэне. Их высочества считают, что без разрешения владеющих миром, не стоит сюда приводить целую армию. А за хозяев этого мира болот в данный момент они считают вас. Правда, они так же считают, что этот мир для вас не пригоден.

- В племени очень много больных. - Согласился Вуарта. - Болота медленно убивают нас. Чего же они хотят за помощь?

Одна из трех самок снова заговорила, и старейшинам пришлось замолчать в ожидании перевода.

-Магистр Нэстэ говорит, что им требуются миры, пригодные к колонизации и расами. Желательно незаселенные другими разумными. Но для развития колоний требуются спокойные границы и надёжные соседи, такие же как флавиа. Пришлые предлагают вам стать такими соседями. Но они понимают, что это вопрос длительных переговоров и предлагает перенести беседу на время после боя.

- Они хотят нас спасти от захватчиков. Но сами могут их заменить.

- Уважаемый Вуарта. - Снова перешла на язык куэрхов Нэстэ. - Нам действительно нет нужды захватывать вашу расу. Хоть мы и можем сделать это без особого труда. Мы не предлагаем и не будем делать что-то за вас. Но мы готовы заключить с вами военный союз. В качестве доброй воли мы доставили к вам мальчика Правда, эмпатическая связь мешает ему вернуться к родичам. И решение о ее разрыве и окончательном возвращении в племя мы оставим за ним. Так как разрыв такой связи несет в себе большое потрясение для малыша.

- Вы очень сильно его избаловали. - Не сдержался от упрека Вуарта.

- Ну, наверно это так. Но разве это плохо?

- Мальчишка совершенно не умеет контролировать свои эмоции. Он не умеет закрываться! Кроме элементарной вежливости, он становится открытой книгой для окружающих.

- Разве вы слышите всех? - Удивилась Нэстэ. - Лулу может слышать только Санира. Наши коты могут с ним общаться, но только когда сами захотят. Но полноценная двухсторонняя связь и для них доступна только со своими старшими.

Вуарта сообразил о чем говорит чужачка немного позже, чем Ларак.

- Они глухие. Такие же, как аэнхи. Но в отличие от Хзяев, могут открываться тем, с кем устанавливают постоянную связь. - Пробормотал тот.

-Верно. - Ничуть не смутившись кивнула девушка. - У моего Лео не было такой проблемы.

- Какая может быть проблема у Муна? Дети богов от рождения могут говорить с кем пожелают и закрываться от неугодных им. Нам, куэрхам, приходится этому учиться. - Вздохнул Вуарта. - Что вы собираетесь делать с плененными захватчиками?

Нэстэ недоуменно нахмурилась.

- Честно говоря, мы подумали, что вам виднее. - Призналась она спустя пару мгновений. - Нам они нам не нужны, но могли помешать нашей встрече. Поэтому и пришлось их остановить. Можем передать их вам или отправить обратно. Пусть это будет наш подарок перед этими переговорами.

Вуарта замер, пережидая волну растерянности от своих коллег. "ВРАГ, ПЛЕННЫЕ!". Случаи пленения солдат и даже офицеров были. Иногда даже по несколько врагов захватывали. Но целыми отрядами никогда. Но склонив голову в знак благодарности за нежданный подарок, разговор он все же повел на интересующую их тему.

Тихая неспешная беседа иногда прерывалась эмоциями из селения. Особо сильные эмоции поступили когда прибыли пленные, сопровождаемые возвращающимися охотниками. Лараку даже пришлось на время покинуть хижину для совещаний, чтобы успокоить растерявшихся женщин и распорядиться о месте размещения пленных.

Потом Вуарта только отмечал всплески облегчения от отложенного исполнения принятых решений. Были всплески злорадства и ненависти. Это видимо кто-то уже осмелился подойти к пленным. Все возрастающий интерес к их хижине был объясним. Ларак вернулся, не дав подробных объяснений о происходящем. А вот любопытство сосредоточенное на одном конкретном объекте, это был скорее всего его Луэлу. Его киэнхэ несколько раз уже выходила на короткое оставляла место совещаний и все время посматривала за бегущими строчками на своем странном браслете.

На улице уже начинались сумерки, когда старейшины предложили продолжить разговоры на следующий день. Внезапная волна испуга, если не ужаса, заставила вздрогнуть всех старейшин. А следом пришла волна детской злости.

Киэнхэ Луэлу ахнув, опрометью вылетела из хижины, и Вуарту поспешил за ней.

Картина, которую он успел рассмотреть прежде чем подбегающие воины пришельцев закрыли от него, заставила поспешить к месту происшествия. Его внук ДРАЛСЯ. В намерениях солдата не было сомнений. Он попытался проделать с зазевавшимся мальчишкой то, что аэнхи в таких случаях совершают. Да видимо в этот раз налаженный сценарий дал сбой. Вуарта успел разглядеть, как Луэлу вырвался из рук командира охраны и повторно атаковал обидчика. По нервам резанула волна чистой ярости ребенка, которого только что попытались лишить чего важного для него. Внук вскарабкался на держащегося за лицо солдата, а потом сделал резкое движение головой. Спины подбегающей охраны загородили от старейшины происходящее. Но громкий вопль боли из толпы, и глубокое удовлетворение, пришедшее от внука, говорили сами за себя.

Сам он к месту происшествия приблизился, когда киэнхэ уже пыталась оттереть с лица мальчишки кровь несостоявшегося хозяина. Зачем, кровь добычи, это знак состоявшегося охотника. А кровь ВРАГА это знак Защитника. ЕГО внук сумел постоять за себя, пролил кровь Врага и стал в один ряд со взрослыми охотниками.

Вуарта не смог скрыть удовольствия, глядя на продолжающего подвывать солдата. Сквозь стиснутые на ухе пальцы тонкими струйками стекала красная кровь. А Луэлу продолжал оборачиваться на него и злобно шипеть. Но послушно стоял на месте и от своей киэнхэ не отходил. От внука пришла волна предвкушения защиты с ее стороны. Самка даже схватилась за свое оружие, но в чем-то засомневалась после слов одной из трех предводительниц.

- Ты можешь сказать, что происходит? - Вуарта тихо обратился к переводчику. - Эта киэнхе плохо владеет оружием?

- Кто? Санира? - Удивление на обычно малоподвижной физиономии маленькой ящерицы говорило само за себя. - Да тут вообще нет никого, кто бы не умел драться. Они даже твоего внука умудрились научить.

- Но тогда в чем проблема?

- Я уже передала этих пленных вам, уважаемый Вуарта. - Хмуро пояснила Нэстэ. - Согласно нашим правилам, произошедшее является причиной для вызова виновника в круг равных. Только Санира не уверена, что может сделать вызов в круг равных не оскорбив вас. Нам ничего не известно об обычаях вашей расы в таких случаях.

Объяснения Нэстэ с короткими репликами переводчика не заняли много времени. В произошедшем пришлые разобрались и без его помощи. И теперь многие косились на замершего в стороне офицера.

- Прошу прощения, у Старейшин. - Вуарта с удивлением смотрел на забывшегося Краэса.

Молодой предводитель Защитников как мальчишка подскакивал на месте и возбужденно перебегал глазами с лица старейшины на Нэстэ, киэнхе, врагов и обратно.

Старейшина сдержал готовое сорваться с губ согласие в ожидании продолжения.

- Я бы хотел встретиться с командиром отряда аэнхов. Если уважаемая киэрхэ Луэлу не сочтет за оскорбление, позволить мне выйти вместо нее.

Вуарта снова повернулся к Нэстэ. У него было еще несколько уточняющих вопросов, но в целом встречное предложение для чужаков было готово.

- Можно сделать лучше, чем простой вызов. Ведь этот ваш круг равных допускает замену?...

Нэстэ, а следом и остальные из пришлых, выслушав предложение старейшины, с видимым сомнением осмотрели парня. Его размеры, как любого из охотников, явно уступали противнику.

- Круг равных? - Заговорила одна из молчавших до сих пор спутниц Нэстэ. Кажется, ее звали "Лика". - Парень не выглядит готовым к бою с профессионалом. Может все же кому-то из нас?

- Несколько лет назад, Краэс оборонял деревню родную деревню. - Устало пояснил Вуарту, выслушав перевод сделанного замечания. - В том бою он был ранен, но остался жив благодаря знакомому вам Карэну. Но его семье не повезло. Захватчики оставили в живых его молодую жену и ребенка и увели с собой. Теперь, скорее всего и жена уже мертва. А его ребенок превращен в безвольного раба.

- Ясно. Наши законы предусматривают возможность выставления замены в круге равных. В этом нет ничего оскорбительного для Саниры и она признает за ним право поединка и просит выйти в круг вместо нее. - Медленно заговорила Нэстэ после коротких переговоров с киэнхэ. - Но я должна предупредить, что если ваш воин настаивает на поединке, мы не сможем вмешаться, даже при угрозе его жизни. Поединок до смерти предполагает гибель одной из сторон или обеих. А от меня передайте, если он погибнет, я сама выйду в круг равных против этого "хозяина".

Вместо ответа, парень радостно осклабился, демонстрируя маленькие клычки и начал суетливо раздеваться, как будто боялся что эти странные пришлые передумают. Кто-то из его бойцов торопливо подбежал к границе силовой сферы и, глядя в глаза командиру пленённых солдат, что-то прокричал.

Тот кивнул. Сделал шаг на встречу и тоже начал разоблачаться.

- С-с-часс-с - Вуарта и без переводчика понял о чем зашипел хвостоходящий, придерживая перед киэнхе ребёнка. - Выйдет она. Мой с-с-старший входил в круг вместе с тобой против шнатлий. А здесь, вызов буду делать я.

На вопросительный взгляд старейшин, каирини только виновато пожал плечами.

- Я несколько раз слышал о расе шнатлий. Но ничего толком о ней не знаю, кроме того, что они часто воюют и лучше с ними не пересекаться. Даже эти змееподобные воины специально тренируются, чтобы противостоять им в ближнем бою.

Молодой воин тем временем остался в чем-то вроде коротких шорт и с одним ножом в руке. Змеелюд скользнул к нему, предлагая свое оружие. Краэс с удивлением осмотрел предложенный нож. Потом радостно заулыбался, откладывая свою железяку и скользнул за невидимую стену, отделявшую всех присутствующих от пленных.

Туда же просочилась та, что звалась Ликой с каким-то прибором.

Там возникла слабо видимая полусфера, окружившая обоих бойцов . Лика только посмотрела в сторону нескольких солдат, сделавших было движение в ее сторону и приглашающе оскалилась, даже не прикасаясь к оружию. Но те замерли и поспешно отвели взгляды. Пусть и за пределами ограждения, зато в двух шагах за спиной этой самки выросли фигуры сразу нескольких чужаков. Как из её расы, таки и тех, хвостоходящих, которые отбирали у них оружие и успели своими хвостами неплохо помять кое у кого железные панцири. Их позы не оставляли шансов для двойного толкования. А сходиться второй раз в рукопашной со змеелюдами рядовым как-то не хотелось. Гекатессы Рианна с беспокойством покосилась на свою гекатессу и переглянулась с Сумми. Барик передавал эмоции, поступающие к нему через Лео. Ниахары вообще редко проявляли эмоции к посторонним разумным. А тут, глухое недовольство, даже злости и желание боя с пленными, явно связанное с эмоциями от внешне спокойной Нэстэ. Эмоции кота были настолько сильными, что Лео был уже готов к началу боевой трансформации.

Сумми тоже занервничала, разобравшись в поступающей информации от ее самки. Уж что-что, но разборки в мире работорговцев она запомнила хорошо. И не раз упоминала в личной беседе с Рианной, что не только понимает Нэстэ, но и сама бы с большим удовольствием передавила всех, кто стремится повесить ошейник на разумного.

Но Нэстэ молчала, удерживаясь на невидимой черте, и не давала воли коту. Лика с видимым только своим сестрам разочарованием тоже отошла за линию внешней границы.

- Мальчишка и тот дал сдачи этим "хозяевам", а мы стой тут без дела. - Тихо проворчал Шиассан и даже выдохнул разочарованно.

"Ты могла обозначить свой индивидуальный щит. Эти бы и попытки не сделали" - Укорила свою сестру по гекате Рианна. - " Парни все на взводе, что не уследили за Лулу. Нам сейчас только провокации не хватает".

"Извини, не удержалась" - Повинилась командир её первой охранной пятерки сразу перед ней, перед сёстрами по гекате, и даже по внешней связи перед боцами.

- Жаль, что не удалась. - Проворчал Шиассан. - За малого можно было бы и поговорить с этими.

Рианна невольно покосилась в сторону удаляющейся Саниры. Она что-то тихо втолковывала мальчишке. Но тот откровенно не слушал. Лулу шел с гордо задранным едва ли не выше головы хвостом и с высока посматривал на расступающихся перед ним соплеменников.

Бой бывшего охотника с противником на две головы выше напомнил Рианне схватку кошки подбирающейся к гнезду скайлы. Мелкая пичужка в два раза меньше зверя никогда не оставляла своего гнезда с птенцами и билась до конца. Заметив врага, она всегда выходила на встречу опасности и точно так же крутилась вокруг нападющего, по максимуму используя свое преимущество в скорости и силу короткого клюва, но очень острого клюва.

Противник Краэса был опытным и, по-видимому, профессиональным воином. Его движения отличались скупостью и экономичностью, достигнутыми в многочисленных схватках. Против охотника он проигрывал только в скорости. Причём сильно. Ну и еще тем, что не сразу начал воспринимать противника всерьёз.

Даже стоя в первых рядах зрителей, Рианна не сразу разглядела в хаотичных нападках молодого парня систему. Жестокую, и в этих условиях единственно верную систему. Охотник травил своего врага как крупного зверя, с которым был вынужден в одиночку встретиться на узкой тропе. Мелкие порезы и проколы, казалось бы не достигающие своей цели и максимум, оставляющие царапины. Войдя в круг без своего железного панциря, воин хорошо защищал уязвимые точки своего тела, что говорило об уровне подготовки офицеров этого народа. Мужчина работал на рефлексах и добраться до горла, или живота мелкому поединщику было трудно. Не сразу стало понятно, что охотнику этого и не требовалось. В то время, как сам офицер пытался действовать как привык пытаясь нанести один но смертельный удар по верткой тени, его тело очень быстро начало покрываться многочисленными кровоточащими порезами. Молодой предводитель воинов куэрхов наскаивал как мячик на препятствие, и сразу уходил из под захвата или удара в сторону. И сразу начинал новую атаку по совершенно немыслимой траектории, иногда разворачиваясь буквально на кончике хвоста.

Все закончилось предсказуемо, хоть и продлилось дольше, чем хотелось бы. В конце концов, выдохшийся и покрытый подсыхающей коркой собственной крови и поднятой поединщиками пыли воин пропустил завершающий бросок Краэса и упал с ножом в горле.

Радостный вой толпы заставил вздрогнуть Рианну. Она как-то позабыла, что вокруг поединка собралась плотная толпа местных жителей.

- Лика, пошли курьера к Расколу. - Напомнила она о планах своей гекатессе. -У нас есть добро на пересечение границы, надо воспользоваться.

- Принято.

-Надеюсь, Дино не будет лезть в заварушку, в числе первых. - Протянула Сумми. - Надо в точности выдержать намеченный план действий. Лика, ты уж напомни ему, что армию аэнхов надо пропустить, и только после этого закрывать Переход. Главное, чтобы они прошли сюда со всем своим обозом. Тогда будет время, пока на той стороне спохватятся. Здесь слишком мало места и нам нужен будет плацдарм с той стороны для организации нормальной работы.

Краэс Мысль вызваться на поединок вместо этой странной чужачки показалась ему самой удачной, изо всего что было в его жизни после потери семьи. А неохотное согласие киэнхэ Луэлу уступить незнакомому воину право мести стало благословением богов.

Он даже не сразу поверил своей удаче. Столько лет пытаться добраться до офицера, превратившего Лассиана в безвольную куклу и уведшего его спутницу, и наконец, удача. Он узнал имя и где расположены его фермы рабов. Несколько раз еле уносил ноги при попытке прорваться к фермам и найти своих. Аэнхи не знали чести и не отвечали на вызов. А если встреча случалась, никогда не принимали честный бой. Но теперь, не иначе как на самом деле боги решили ему помочь.

Услышав перевод согласия самки, продолжавшей хлопотать над луэлу, Краэс тут же началраздеваться. Зачем ему помощь в поединке? Главное, чтобы эта киэнхэ не передумала. А на счет того, что говорит эта старшая самка? Если он не сможет победить ВРАГА, из поединка лучше живым не возвращаться. Это же какой позор будет для него как охотника, не реализовавшего право мести! Мальчишка, едва поднявший хвост от земли, и тот в одиночку и без оружия уделал солдата так, что тот остался одноухим. Чего будет стоить он, Краэс, как полноправный Защитник если не справится со своим врагом после такого.

Нож чужака Краэс воспринял как еще один дар богов. Тяжелый, хорошо сбалансированный, из незнакомой стали он лег в руку как влитой и не собирался выскальзывать.

Киэнхэ не передумала. Краэс отметил краем глаза, как она собирается уходить и решительно повернулся к своему Врагу.

Он не очень обращал внимание на приготовления и вообще не обратил внимания на короткие объяснения о каком-то поле и прочем. Его враг стоял перед ним. Один, вооруженный также как и он, единственным ножом. А остальное не имело значения. Краэс давно уже не был наивным молодым охотником. Иллюзий в противостоянии с аэнхом у него не было. Его противник был не только хорошо обученным офицером, но и обладал огромным опытом подобных схваток.

Владеющая им ненависть за долгие годы была взята под контроль и больше не застилала разум. Краэс и не собирался вести привычный аэнхам ближний бой. Сегодня его час. Нож чужака лег в ладонь как будто специально делался для него. Тяжелый, хорошо сбалансированный, он сразу воспринимался как продолжение собственной руки. Чужак что-то сказал еще, кивнув на удаляющегося малыша. Перевода не требовалось. И так понятно. Ему придется постараться, чтобы с гордостью встать перед предками на фоне подвига маленького Луэлу.

Краэс осторожно двинулся по кругу. Большой и сильный враг. Его совсем не смутило избавление от доспехов, как в тайне надеялся Краэс. А его прищуренные глаза резко контрастировали с надменным лицом и презрительной позой. Его враг был опытным солдатом, и как бы ни относился к противнику, рассчитывать на его расслабленность не приходилось.

Краэс начал первый круг. Он выбрал тактику боя с загнанным лурвом. Огромной подвижной ящерицей, всегда готовой принять бой с группой куэрхов. Единственным способом ее уничтожить, это измотать на месте схватки и нанести как можно больше мелких кровоточащих порезов. Именно мелких порезов. Чешуйчатая шкура животного была способна удержать копье или нож при глубоком проникновении. У его врага всего лишь кожа. Но и опыта поединков не в пример больше. Быстрый выпад, порез и отступить до того, как будет нанесен встречный удар. И обязательно закружить. Враг на стоит на месте, а он движется по большому кругу.

Нож чужака оставался в руке, даже когда рукоятка пропиталась кровью. Толи его, толи врага. Это уже было не важно. Этот бой все же запомнится соплеменникам. И когда придет время, он сможет без стыда искать своего сына и его мать в землях предков.

На него смотрели уже глаза загнанного зверя, уже осознающего свой конец. Враг все еще держался на ногах. Но уже не было былой стремительности и точности ударов он. Но и Краэс продолжал движение не столь быстро, а перед очередным броском и вовсе был вынужден пользоваться хвостом. Враг сумел нанести несколько серьезных ранений.

Краэс решил закончить все одним ударом. Его противник больше не столь быстр и вряд ли сможет увернуться от летящего ножа. В конце концов, он ожидает очередной атаки. Краэс еще раз сжал рукоятку и ослабил хватку. Бросать придется без перехвата, снизу.

Для верности, он воспользовался хвостом как дополнительной опорой. И успел еще насладиться видом падающего Врага. А потом слабость все же одолела его.

Аэнхи Тэр Арнэс Ландэ честно выждал им самим установленный контрольный срок возвращения отряда разведчиков. И даже добавил парочку аннов, что бы не дать тэрину Сэльнару, командовавшему передовым отрядом, даже намека на повод к предъявлению претензий.

Род Сэльнар высоко взлетел за последние годы. Чему в немалой степени способствовали и захваченные территории, и количество связанных. Сэльнары одними из первых поняли выгоду от необычного способа связывать молодняк куэрхи и превращать из в безвольных рабов. А позже, они же одними из первых начали целенаправленную охоту на племена охотников, не желая оставлять без внимания столь выгодное дело. Сейчас на их фермах появлялось уже втрое поколение будущих связанных. И начатое ещё отцом его подчиненного дело приносило немалый доход этому роду, а значит влияние при дворе короля и власть.

Так что сориться с командиром разведчиков, пусть даже и ниже по положению, тэру Ландэ было не выгодно. Пусть его, порезвится за пеленой. По его подсчётам, в болотах того мира засели остатки сразу трех племен. Не сказать, чтобы это были последние охотники. Было ещё несколько сотен в горах Алсании. Да и в систему карстовых пещер, развитых под долиной в Дэльсии, по некоторым подсчетам, ушло несколько тысяч. Наверняка есть ещё неучтенные беглецы на удаленных островах, до которых пока не доходили руки. Но в болотах оставалась самая крупная группа куэрхов. А где много взрослых, там будут и младенцы, и беременные самки. Главное было не дать им убить свой молодняк. В последнее время, это случалось все чаще. Теперь приходилось действовать много осторожнее чем раньше, даже хитрить. Высылать небольшие отряды разведчиков, чтобы они могли незаметно подойти к очередной деревне и оценить ситуацию. Разведчики обычно и захватывали небольшие поселения около точки выхода. Тем самым, лишая жертву возможности сообщить о начале операции, ну и заодно получая возможность неплохо нажиться вперед своего начальства.

Сэльнар наверняка предпринял попытку захвата поселения до выхода основных сил. Захватить, и продержаться до подхода основных сил. Вот только мог же прислать курьера о готовности и к приему армии.

Пелена была крупной. В неё можно было провести сразу шеренгу из четырех воинов со всем носимым вооружением. Так что тэр Ландэ не сильно беспокоился за переправу. Передовые отряды преодолели пелену и развернулись прикрывая все подступы. Охотники всегда были плохо вооружены. К тому же их собственное орудие не могло пробить металлический панцирь даже рядового бойца. Но на переправе они могли доставить проблем. И несколько раз уже это делали.

Сам он перешёл в мир болот с основными силами. Следом за ним начали движение уже тыловые службы. Вот их животные тащили уже телеги со скарбом. Как это ни смешно, но воюя вне своих миров, приходилось опираться именно на лапы и ноги верховых. Техника не дружила с пеленой и при её пересечении выходла из строя.

Если не планировалось длительной операции, то лучше ограничиться гужевым транспортом, тем более, что для него везде можно было найти корм.

Тэр подал повод и его ворм взрыхлил когтями почву, начав подъём на очередной холм. Все же паршивый этот мир. Если не болота, то холмы. Редкие деревья покрыты мхом на столько, что в конце концов даже стволы ломаются под его весом.

- Тэр, следы разведки ведут в сторону местного полудня.

Тэрион его передового отряда выждал, пока военачальник окончательно поднимется на холм и указал направление.

- А куда бы он ещё мог двигаться? - Презрительно скривил тот губы. - С других сторон болота подступают к пелене почти вплотную. Куэрхи умеют плавать, но в топких болотах деваться им некуда.

-С двух сторон. - Подтвердил тот. - На закате, в паре аноа находится пелена, ведущая в Урэну. Надеюсь, рабы не решатся умереть там.

- Не дать им это сделать, одна из задач разведки. - Проворчал Тэр Ландэ. - Тэрион Саэльнар должен был отрезать их от моры еще вчера. Тут уж как бы он не начал действовать самостоятельно. Тогда в деревне куэрхов нас не ждет богатая добыча. Эти дикари теперь убивают своих детей задолго до захвата.

Разглядеть ряды противостоящих сил он смог разглядеть только после часового марша в направлении известного селения.

Сначала возник вопрос к сгинувшему командиру разведки. Если противник здесь и в таком количестве, то куда вообще делся этот саамы отряд? Не сидят же они в деревне куэрхов.

Потом пришло осознание, что это не куэрхи. По меньшей мере часть из них были чужаками. Часть из них были похожи на каирини, только выше ростом, другие на самих аэнхов.

И из обоза его нагнал курьер, сообщающий о появлении странных вооруженных существ, отрезавших армию от пелены. Всего лишь небольшой отряд воинов, передвигающихся на чем- то вроде змеиного хвоста появился со стороны ближайшего болота и оттеснил последних тыловиков от пелены и блокировал путь назад. Они не вступали в переговоры, не угрожали, а просто поставили какие-то ящики и отгородились невидимой, но непроходимой стеной.

- Мы не знаем кто это. - Рассказывал курьер. - Но их следы ведут от пелены в Урэну.

- Эта пелена открыта?

-Да. Но вернуться оттуда будет трудно. Мы не взяли с собой даже связанных рабов, чтобы обнаружить обратную дорогу.

- Значит, охотники нашли себе союзников.

-Или появились те, кому они нужнее. - Ухмыльнулся его зам.

Тэр в сомнением покачал головой.

- В цепи напротив нас замечены взрослые куэрхи. Они свободно передвигаются, вооружены и подчиняются своим командирам. Вряд ли они рабы.

-Тогда ты прав. И нам уже некуда отступать.

- Они узнают, как вставать на пути воинов Ларассии.

Презрительное ухмылки и пренебрежение на лицах командиров продержалось совсем не долго. Ровно столько, чтобы атака верховых достигла невидимой стены. Первые ряды атакующих как будто сходу наткнулись на невидимую стену. Всадники начали падать с переворачивающихся животных прямо в нескольких метрах от продолжавшего спокойно стоять противника. Последующие всадники не успели справиться со своими вромами и навалились на первых. В образовавшейся шевелящейся куче из животных и аэнхов трудно было что-либо разобрать. Но давка по видимому помогла преодолеть невидимый барьер тем, кто оказался прижат к нему. И вот тогда тэр увидел орудие чужаков.

Очень похожее на то, что было у них. Только явно легче и заметно короче. Выстрелы из него громыхали так же, но не давали длинного снопа пламени. Командиры с ужасом наблюдали как выступившие вперёд неизвестные воины оттеснили рвавшихся в бой охотников, наставили короткие стволы и повели широким веером. В свете дня были видны только короткие вспышки, во множестве выскочившие из стволов.

Даже с их наблюдательного пункта было видно, как прорвавшиеся всадники слетали с вромов с пробитыми насквозь панцирями. Бой был закончен раньше, чем начался. Противник даже не стал преследовать уцелевших, начавших с силой, как будто сквозь воду, пробиваться обратно через невидимую стену.

Стоящему тэру и его командирам были хорошо видны позы чужаков, и можно было догадаться о выражении их лиц.

- Они вообще не собираются с нами драться. - Угрюмо протянул тэрион Квариион.

- Они и не собирались. - Процедил Тэр. - Чужаки просто показали, что могут с нами сделать. -

-Тогда чего они добиваются?

- Они пропускают вперед куэрхов. Воевать будут охотники. Только теперь это будет война по их правилам и на их территории. - Сделал вывод тэр.

- Без панцирей и холодным оружием мы не долго продержимся.

- А им и этого не надо. - Ландэр с кривой усмешкой покосился на своего старого боевого товарища. - Мы ведь планировали встать лагерем в их селении. Запасов продовольствия всего на несколько дней.

- Кто же знал. Этого обычно хватало. - Пробормотал тэрион тыловой службы.

- Так нам и сейчас хватит. - Отмахнулся военачальник. - Не будут же чужаки стоять здесь вечно. Дадут охотникам спустить пар, а потом завершат начатое.

Он ещё раз обернулся в сторону врага. Будучи опытным воином и прошедшим не одно сражение там, откуда они пришли, тэр прекрасно осознавал ловушку, в которую они угодили и не обманывался немногочисленностью нового врага.

- Тэр. Прибыл курьер из отряда, обследовавшего пелену в Урэну. Он говорит, что через неё проходят чужаки. И их очень много.

- Ну вот и последний замочек на нашу ловушку. - Мрачно констатировал Тэр. - Дай команду отрядам отойти и не принимать боя.

Дино смотрел на приближающегося к ним разумного безо всякого удовольствия. Здесь и сейчас не было старейшин расы куэрхов. Они уже засели с контакторами в своей хижине и переговоры перешли в стадию обсуждения общих вопросов взаимодействия.

Сюда прислали Лику, с которой не отказывался ходит Барик Рианны, и того самого предводителя местного ополчения, отличившегося поединком с тэрионом отряда разведчиков и наспех подлеченного от полученных ран.

Прибывшие Захватчики оказались весьма упертыми. Отступив после первой атаки, они принялись пробовать силовой щит на прочность мелкими группами в разных направлениях, при этом избегая стычек даже с охотниками. Потребовалось полдня, чтобы они поняли, наконец, что выхода нет. Несколько раз пришлось выставлять бойцов с автоматическим оружием, чтобы вразумить тварей. Потом их тэр сделал попытку прорваться к обратному переходу. Ну, тут уж пришлось оттеснить Краэса с его охотниками, практически голыми бросавшихся на закованных в железо солдат, и войти под силовую сферу своими силами. Эта короткая стычка была последней. И теперь тэр попавшей в ловушку небольшой армии шёл на переговоры.

Дино не заметил, как до хруста сжал кулаки. С-с-сашансиос с беспокойством покосился на своего союзника.

-Ты уверен? Если что, поговорить с ним могу и я.

-Все нормально. Просто вспомнилось кое-что.

- Можно подумать, я не понял. - Проворчала Саша.

- Да нет, я не о том. Понимаешь. У нас людей с ошейниками не много. Но все же пока есть. Запрет на владение разумными отец решил проводить без потрясений. И я с детства воспринимал рабство как часть нашей жизни. После плена наверно так все бы и оставалось, если бы не Нэстэ с матерью. Да и сейчас, рабовладельцы у меня вызывают разве что личное неприятие. Хозяина, чей ошейник Нэстэ носила, с удовольствием бы в круг вызвал. Но ведь это личное. Вот охотников за рабами, ловцов там всяких, я бы с удовольствием придушил. Хорошо, что отец закрыл для них границы. У обычных рабов есть шанс вернуть свою свободу или хотя бы думать о ней. Над их чувствами и эмоциями ни один хозяин не властен. Но тут ведь совсем другое, какое-то мерзкое. Эти же отбирают не просто свободу. Они отбирают эмоции, чувства, даже мысли, наверно.

- Лика говорит, что связь у них с рабами односторонняя. - Мрачно заметил Саша. - Хозяева не слышат своих рабов.

- Старейшины говорили вчера, что есть какой-то древний ритуал, вроде как позволяющий разорвать эту связь. Но он требует добровольного согласия хозяина. - Заметила стоящая рядом Лика. - А если силой, помните что происходило, когда Нэстэ начала рвать связь с Лео попав на рынок рабов?

Оба парня согласно кивнули.

-Вот, примерно тоже самое происходит и с рабом. Только куэрхи, в отличие от ниахары, вообще не имеют защиты и при разрыве связи, гибнут от болевого шока. Из-за этого охотники вначале старались не убивать захватчиков, а захватывать их живыми. Надеялись вернуть детей с помощью того обряда.

- Сумми во время связи рассказывала, что ее Барик и Лео вообще как-то болезненно восприняли наличие этих неправильных связей у пленных. - Вздохнул Дино. - Видимо у котов очень длинная память на такие вещи.

- Верно. Ни Барик и ни Лео вообще сейчас не отходят от своих старших. - Кивнула Лика. - И сильно нервничают при виде аэнхов. Особенно Лео. Никогда не думала, что ниахары могут ненавидеть.

- И что же делать?

- Ничего. Куэрхи смирились с потерей сородичей. Теперь им остается только месть. Правда, Нэстэ обмолвилась, что Лео вроде как попытался сто-то сделать во время поединка мести. Как-то смягчить удар в момент смерти того тэриона. Результат пока неизвестен. Поэтому мы не обнадеживаем никого из аборигенов. Но в случае удачи, если ниахара будет поблизости, есть шанс спасти часть связанных или хотя бы облегчить им смерть.

Лассиан

Лассиан, это имя мало что говорило ему. До этого момента, это было слово, обозначавшее что говоривший обращается именно к нему. Он внезапно вспомнил, что так его называл отец. Тоже абстрактное понятие, до сих пор не вызывавшее никаких чувств. Так к нему обращалась одна из женщин в загоне, которую он кормил по поручению хозяйки и следил, чтобы она себе ничего не сделала.

Откуда-то пришло осознание слова мама. Он вспомнил, что в загоне у него появилось уже брат и две сёстры. Брата он лично отвел к новому хозяину больше полугода назад и больше не вспоминал до этого мгновения. А маленькие сёстры копошились у ног беспомощной матери в попытке встать на свои еще слабые хвостики.

Мать с тоской смотрела на своих малюток, не имея возможности даже прикоснуться к ним. Он сам же и следил за тем, чтобы мама была связана. Так пожелал хозяин. После того, как она попыталась убить себя и девочек. Так требовала от него хозяйка. А слушаться её велел Хозяин.

Хозяйка до сих пор была зла на маму. Из-за неё могла сорваться покупка брата. Но что хуже, могли погибнуть две самочки на ферме, будущие производители рабов.

- Не надейся, я не собираюсь убивать тебя. Аррэн снова поработает над тобой, как только твоим дочерям перестанет требоваться молоко. А потом, я заставлю тебя смотреть, как твои девки станут марионетками в руках новых хозяев. Сама бы их повязала, но лучше, пусть пока побудут игрушками Ларине. Она как раз завтра приезжает.

Лассиан слабо вздрогнул. Дочку хозяйки он тоже вспомнил. Такая же заносчивая как хозяйка, не терпящая неисполнительности, и обожает, когда ей угождают. После того, как по малолетству она по своей вздорности заставила свою служанку сидеть под водой и та захлебнулась, родители посчитали, что до пятнадцати лет ей незачем заводить связанную рабыню. Семья получала слишком большой доход с рождённых рабов. Мальчиков они продавали. А девочек до поры брали в служанки, а потом на ферму производить новых рабов или тоже на продажу. Хозяева были недовольны потерей рабыни, которая могла бы принести прибыль.

Все это пробудилось в голове как-то разом, как будто кто-то сдернул вуаль с того, что он знал. Всколыхнулась и сразу куда-то сбежала боль, на которую мышцы запоздало отозвались мелкой судорогой. Лассиан словно вынырнул из вязкого, темного водововорота, в котором провел всю свою жизнь. Он разом вспомнил все, что делал по приказу хозяев. Серый, бесцветный мир вдруг снова заиграл разнообразными красками. Даже глаза на мгновение пришлось прикрыть. Но стали вдруг различимы запахи. Резкий голос хозяйки болезненно терзал ставшие чувствительными уши.

Сама хозяйка не обращала на мальчика никакого внимания и ничего не заметила. Зачем помнить о рабе, не способном даже подумать без ее разрешения. Она стояла, пригнувшись над неподвижной женщиной и, с силой тянула за волосы ее голову назад. Хозяйке вообще нравилось заставлять эту мелкую самку смотреть ей в глаза.

Он совершенно иначе увидел спину нагнувшейся хозяйки, линию позвонков, выступивших сквозь ткань, туго обтянувшую спину. И как-то разом вспомнилось, что хозяева без опаски позволяли носить связанным рабам короткие, но широкие ножи для работы во дворе. Хозяйственный нож не мог служить оружием. Его широкое и тяжелое лезвие позволяло что-то скоблить или стругать.

Мальчик так увлекся внезапно заполнившей разум невозможной мыслью, что и сам не заметил, как выхватил инструмент из ножен, прислонил круглый кончик между позвонками, немного ниже лопаток, куда смотрел, и с силой надавил. Он много раз так делал, помогая слугам разделывать добытое хозяином на охоте животное.

И только когда тело хозяйки рухнуло и неподвижно замерло у ног, он осторожно выпрямился.

-Лассиан, ты...?

Мама растерянно смотрела навыросшего сына, впервые за долгие голы плена видя вместо блеклых, такие живые и блестящие глазки.

- Беги, если можешь. - Лассиан собрался перерубить веревки на ногах, но уловив движение, резко обернулся, готовясь встретить приближающуюся опасность.

Аррэн, раб, так же как и он связанный с хозяином. Он был из самцов-производителей фермы. Сёстры его дети. Взрослый мужчина приблизился к ним, но во предки настроению мальчишки, не спешил нападать. Он внимательно осмотрелся, подошёл к лежащей хозяйке и что-то проверил.

- Жива. Нож рассек позвонки, но не дошёл до лёгких. Если бы ты ударил на два позвонка выше, вот сюда. - Он показал пальцем ямочку между позвонками в районе шеи. - Она бы умерла мгновенно. А так, будет жить, дышать, питаться с ложечки и ходить под себя. Но ее руки и ноги больше не шелохнуться.

Мужчина как-то сдавленно и зло рассмеялся. Потом достал свой нож и быстро полоснул по верёвками, с помощью которых руки сидящей женщины крепились к деревянной жерди на уровне плеч. Та не удержалась и повалилась на пол. И уже оттуда с недоумением посмотрела на него.

Аррэн уже убирал нож обратно в ножны, одновременно продолжая разговор:

- Это даже хорошо, что ты её не убил. Смерть хозяев всегда приводит к мучительной агонии всех связанных с ним врагов. Раз мы живы, где-то там, смогли найти способ убивать их, сохраняя нам жизнь. Раз так, у тех кто связан с хозяйкой появился шанс получить свободу.

- Она очнется, и натравит на нас связанных. - Заметил Лассиан.

- Да. И не только их. Еще слуг, а потом и солдат. Но до этого момента у нас есть время. Ты ведь ездил на вромах?

-Да.

-Хорошо. Забирай мать и уезжайте. От дорог держись подальше. Если что, притворись связанным и ссылайся на хозяйку, отправившую тебя с посылкой.

- А ты? - Женщина с усилием перевернулась, торопливо обнимая всхлипывающих девочек.

- Я рожден от первых связанных. - Криво Усмехнулся мужчина. - Вырос и воспитан рабом. Не знаю ни своего рода ни имен родителей. Сама знаешь, чем занимался. Ты простишь меня?

-За что?

-За детей.

- Тебе ведь приказал хозяин.

-Да. Ты сохранишь наших девочек?

Женщина молча прижала двойняшек себе, не делая попыток подняться.

- Я помогу вам добраться до стойл с вромами. Связанный мальчишка, сопровождающий столь ценный товар слишком подозрителен. А я уже несколько раз доставлял покупку клиентам. Сколько смогу, провожу вас и замаскирую следы. А потом отвлёку погоню на себя. У вас есть куда идти?

- Я из племени ланшани.

- Слышал о них. - Кивнул мужчина. - Он ушли через пелену в мир болот. Хозяин отправился следом. Надеюсь, ни одно животное не тронет тело и он так и сгниет без пользы в том мире. Вам лучше уйти в горы. Я слышал, что там в пещерах еще сохраняются беглые. Они помогут.

-Наверно ты прав.

- Никто из них даже не подумает на вашего сына. Связанный раб не может освободиться. Скорее уж подумают, что тебе удалось как-то заполучить над ним контроль. Лассиан, ты говори, что связан с хозяйкой, а не с хозяином и по её приказу везешь узницу к новому хозяину ее детей.

Лассиан нехотя кивнул.

Они уже добрались до стойл и действительно без осложнений смогли оседлать и вывели верховых. Слуги и не подумали усомниться в переданном Аррэном приказе. Связанный раб не может врать.

Только когда Аррэн уже отвернул от них на очередной поляне, старательно затаптывая следы их вромов, мама тихо вздохнула.

- Лассиан, мы не пойдем в горы. Это слишком далеко и дороги я не знаю. Мы пройдем через нору вместе с армией Хозяина. Но в мире болот не задержимся и не будем искать беженцев. Это гнилой мир для нас. А хозяева уже наверно захватили выживших куэрхов. Делать нам там нечего. Поэтому мы сразу вернёмся обратно.

-Зачем тогда мы вообще идем туда?

- Аррэн должен быть уверен, что мы сделаем так, как он посоветовал.

-Ты ему не веришь?

- Хозяева умеют заставлять говорить самых сильных мужчин. - Вздохнула мать. - Аррэн оказался хорошим куэрхом, но он рожден и вырос

рабом. Вряд ли он долго выдержит. Среди хозяев тоже есть следопыты, и они могут оказаться среди преследователей. Я считаю, нам надо сделать так, чтобы все были уверены, что мы пошли в мир болот. Там, где прошла целая армия, следы найти трудно. Если хозяйка будет уверена, что мы идем в лапы ее спутнику, она может даже ограничится посылкой следопытов. Нам надо пройти нору туда и обратно, пока весть о нашем побеге не дойдет до хозяина. Я знаю, где там находится нора, ведущая обратно.

- Завтра их дочь приезжает. Значит у нас до начала погони самое большее, сутки. - Сделал вывод Лассиан.

Он мыслил четко и воспринимал мир во всех его красках. К чему никак не мог привыкнуть и буквально наслаждался своим новым состоянием.

- До норы три дня ходу. Я знаю дорогу отсюда и смогу провести нас. Когда-то это были земли нашего племени.

Лассиан неуверенно улыбнулся матери. Он плохо помнил времена до своей связи.

- В этом плане есть еще одна хорошая сторона. - Продолжила мама. - Путь в горы пролегает в степях. Там трудно спрятаться от аэнхов и мы будем легкой добычей. Обратная нора из мира болот выходит немного западнее, почти на границе земель нашего племени. От туда можно уйти по реке и лесами.

- Разве там не будет лагеря аэнхов?

- Они используют другую нору, ближайшую к проходу. Та, о которой говорю я, расположена на закатном направлении, через два острова. Норка совсем небольшая и очень неудобная для армии. Вряд ли они ее перекроют. Для этого надо знать проход через топи.

Лассиан ехал рядом с мамой и почти не слушал ее. Он наслаждался необычно зеленым цветом листвы, запахами, слушал разные звуки. Даже страх он воспринимал как чудо, никогда ранее не испытываемое. Возможно, Аррэн сможет отвлечь погоню на какое-то время. Но даже если и нет. Он больше не даст себя схватить. И если потребуется, постарается дать матери время, чтобы уйти к предкам, послав перед собой двух сестричек. Хозяева не получат новых рабынь.

Лассиан и сам не заметил, как погладил рукоятку своего хозяйственного ножа. Пусть и с тупым лезвием, но для него это оружие.

По всей видимости, Аррэну удалось выполнить свой план. А быть может хозяйка провалялась без памяти дольше, чем они рассчитывали. Или ее нашли слишком поздно. Как бы там ни было, когда они в сумерках первого дня выехали из перелеска, признаков погони не наблюдалось. Если их и искали, то пока что явно в другом направлении.

При виде полевого лагеря на месте, где когда-то их племя останавливалось перед охотой в мире болот, Ильсана поспешно опустила руки на луку седла, где были заготовлены веревки. Свою легенду они обсуждали всю дорогу. И готовились к этому моменту как могли.

-Лассиан, прячь глаза. Очень прошу тебя. У тех, кто связан, они тусклые и малоподвижные и совсем не похожи на твои сейчас. И помни, связанные рабы не проявляют эмоций.

-Я помню, мама, не волнуйся.

Выезд им на встречу тэнина с двумя солдатами прервал этот разговор.

- Вы кто такие? - Подъехавший первым, мужчина презрительно скривил губы.- Что здесь делают рабы. Да ещё связанные?

-Хозяин велел доставить детенышей для продажи. - Как мог равнодушно откликнулся Лассиан. К счастью, от связанных не требовали каких-то особенных поклонов. В отсутствие хозяев вообще бесполезно было требовать от них чего-то серьёзного.

- А что здесь делает эта? - Тэнин пренебрежительно ткнул пальцем в сидящую со связанными руками Ильсану

- Наказана. - Кратко ответил Лассиан. - Она пыталась убить своих детей. Хозяйка решила заставить её смотреть, как сестры получат своих хозяев.

- Что с ними болтать, тэнин Ваулэ? Это рабы Тэриона Силтона. Самка с фермы, что расположена неподалеку, вот и хотела по-тихому удавить свой выводок. Кому такое понравится?

- Ещё бы. Малыши выглядят здоровыми, хорошую цену могут дать? - Остановивший их тэнин махнул рукой, разрешая продолжить путь. При этом продолжил разговор с подчиненным.

- Солдатам и тэнинам редко удаётся получить нас. - Тихо заговорила мама, как только они отъехали на достаточное расстояние. - Связанный раб слишком ценен, что бы позволять владеть им простым аэнхам. Но то, что они узнали кто наш хозяин плохо. Когда придёт сообщение о побеге, солдаты нас вспомнят и опредялят направление. И возвращаться уже поздно.

- Мы бросим вромов сразу, как уйдём в лес. - Предложил Лассиан.

-Мне будет трудно идти пешком. - Возразила женщина. - И тебе придётся нести девочек на руках. Так мы не уйдём далеко.

-Что же делать?

Лассиан, не поднимая головы, старался следить за окружающей обстановкой. Но пока встречные на них не обращали внимания.

- Продолжим движение лесом на вромах. Хорошо уже то, что они смогут двигаться даже в темноте. Поэтому привал устроим к утру. Лесом дойдем до реки. А потом по руслу пойдём вверх по течению. Как можно дальше. Надо будет найти место, на котором вромы смогут выйти не оставив следов.

- Почему ты это говоришь?

-Лассиан, я не в самом лучшем состоянии. - Тяжело вздохнула Ильсана - Если мы обнаружим погоню, ты должен будешь уйти вместе с сестрами. Только пообещай мне, что не отдашь их в рабство.

Мальчик молча сжал зубы. Мать не пыталась его убеждать. Она просто констатировала то, что и так было понятно. Из их компании только она могла ещё что-то сделать, чтобы сбить погоню со следа. Он только начинал учиться искусству охоты, когда захватчики напали на деревню и ничего не помнил из уроков отца. А среди преследователей точно будут следопыты. Хозяева очень хорошо научились выслеживать двуногую добычу.

Солдаты патруля уже и думать позабыли о странных всадниках. Теперь они обсуждали перспективы посещения увеселительного заведения, открытого рядом с лагерем. И когда их командир на ровном участке дороги не увидел пары всадников, он только на мгновение задумался куда они исчезли. Забивать себе голову каким-то связанным рабом не стал, и продолжил разговор.

Вромов они оставили на второй день. И дело было не в погоне. На поляне, мимо которой они проезжали, паслись целое стадо вромов. И мама решила, что это лучший способ спрятать следы. К тому же, за это время она оправилась немного от плена и чувствовала себя уже в силах идти пешком.

Они задержались только чтобы снять упряжь. Потом Лассиан отвел животных к опушке и направил их к стаду. Пастухи конечно заметят чужих животных. Но это будет не сейчас. Вромы хороши именно тем, что не требовали постоянного присутствия пастуха. От привязанного вожака они не отходили далеко разбредаясь среди окружающих деревьев. Крепкие копыта и толстая шкура были хорошей защитой от диких зверей. После полудня, пастух переведет вожака на новое пастбище не особенно высматривая все стадо. Если повезет, конкретно эти вромы не потребуются хозяевам несколько дней. И все это время будет у них в распоряжении.

Пока он ходил, мама утопила упряжь в озере и как могла тщательно замела следы.

- Думаешь, не найдут? - Засомневался Лассиан.

- Найдут. Хозяева умеют распутывать следы. Но они потеряют на этом время. А пастухи сами ни за что не признаются, что присвоили двух чужих вромов. Их же можно продать.

После побега мама выпрямилась как-то. Она уже не смотрела на него с обреченностью. И даже несколько раз одобрительно улыбнулась ему. Лассиан буквально ловил эти улыбки. Но их было мало. И он понимал почему. Ведь память обо всем, что он делал по приказу хозяев, оставалась с ним.

Малышня же просто радовалась наступившему покою. Тому что они наконец-то добились внимания мамы. И что у них вдруг появился такой взрослый брат, к которому тоже можно забраться на руки и обвить плечи цепким хвостом. Лассиан не возражал. Работа в хозяйском дворе развила у него некоторую выносливость и силу. Да и в поля его посылали не реже чем взрослых рабов.

Мама провела их маленький отряд правильно. Но ошиблась со временем. Возможно опытный охотник и смог бы пройти это расстояние за три дня. Но им потребовалось несколько больше времени. Мама не могла поддерживать нужный темп долгое время. Малышка требовалось время, чтобы поесть. Да и петлять приходилось по лесу не только в поисках еды. Уже недалеко от цели своего похода, пересекая в очередной раз дорогу, они заметили отряд с опознавательными знаками хозяев.

-Ну вот и все. - Ильсана грустно улыбнулась сыну. - Это было здорово, я рада, что ты смог дать нам свободу.

- Но может нам ещё удастся еще уйти от них? Нас же не заметили

- Даже если это отряд, посланный не за нами, а к хозяину, все солдаты в округе уже знают о сбежавших рабах. И о ценном призе, что они несут на руках.

Мама кивнула на двух его сестричек.

- Мы можем попробовать снова изменить маршрут. Ещё остаются пещеры Аринса.

- В нашем мире, до них надо долго идти. - Покачала головой женщина. - Кроме степи, на этом пути находится сразу три города. И обойти их будет очень трудно. Я тех мест не знаю. Кроме того, ты забываешь сколько лагерей солдат мы обошли. Не знаю почему, но тут очень большая армия стоит. Обратного пути у нас точно нет. Мы сделаем по-другому.

-Как?

Лассиан внимательно слушал пояснения матери. Он вглядывался в лини, начерченные прямо на земле и осторожно гладил по голове уютно устроившуюся на коленях сестру. Он не пытался спорить с матерью. То, что она предлагала, могло сработать. Но это ему совсем не нравилось. Но предложить что-то другое не мог. Как хозяева охотятся на беглых рабов, он тоже помнил. Была такая слабость у их хозяина. Да и не очень ценил несвязанных рабов, захваченных в других мирах. Он считал их слишком ненадежными. Правильно наверно.

- Скорее всего до норы нам удастся пройти. - Объясняла тем временем мама. - Тут лес очень близко подходил к ней. Я помню, что мы там ставили промежуточный лагерь. Ближняя обратная нора, которую солдаты будут использовать для возвращения, выходит в полуденном переходе на закат отсюда. Вряд ли там сейчас большой гарнизон стоит. А на той стороне до нее и вовсе пара пролетов стрелы. Хозяева не оставляют на обозы большой охраны. Они плохие солдаты и не очень любят бегать.

Ильсана тихо вздохнула, но продолжила:

- И искать будут женщину с подростком. А не единственного толстого мальчика.

-Мне это не нравится. - Хмурился Лассиан.

- Мне тоже. Но ты сможешь спрятать девочек под плащом. Солдаты будут видеть толстого и неуклюжего мальчика. То есть прямую противоположность тому, что они ищут. Сумерки скроют твое лицо. Мы проходим до норы. Ты первый, я следом. Если повезет, нору проходим оба. Если нет, я отвлекаю охрану на себя. Лассиан, если пройдем, я пошумлю и веду погоню за собой в болота, они там близко. Не все так плохо. Хозяева не любят топи. И возможно мне удастся выжить. Но ты не должен меня искать. Беги к дальней норе.

Лассиан отвел глаза и поморщился. Мама пыталась обмануть его как маленького. Но он тоже понимал, что этот рискованный план единственный шанс для него лично и возможно, для его сестер. Тыловики содержат у себя связанных куэрхов для выслеживания беженцев. Толстый и неповоротливый мальчишка-раб не такая уж редкость. А в сумерках на болотах его ловить не станут.

- Пока они будут искать меня рядом с норой, ты сможешь пройти обратно. Всем говори, что был послан к хозяину с сообщением от его супруги о побеге рабов. Ну а если не получится, ты знаешь что делать.

Лассиан покосился на близняшек и согласно кивнул.

Задерживаться с этой стороны было нельзя. По дорогам через лес то и дело проносились какие-то военные отряды. В их лагере царило какое-то непонятное возбуждение. Даже уйдя поглубже в лес разводить костёр было слишком опасно. Связанные куэрхи могли уловить запах дыма.

Пройти до норы оказалось довольно просто. Выросший рядом с нею, огромный лагерь разбивался на отдельно стоящие мелкие лагеря, ютившиеся на открытых полянах, только изредка углубляясь неглубоко в лес. Мама удивлялась такому количеству солдат и их активности. И это были боевые части. Хозяйке нравилось вываливать на непокорную рабыню вести о предстоящей гибели очередных остатков племени и любоваться ее отчаянием. Так что Ильсана была уверена, что армия перешла нору. Стоящая тут целая армия была полной неожиданностью для нее.

Привычные палатки и шатры аэнхов, прямо перед норой сменились какими-то странными кибитками. А их вромы остались за спиной. В необычном лагере свободно паслись странные животные, совсем не похожие на них.

Солдат вокруг оказалось так много, что к норе пришлось буквально просачиваться между лагерями аэнхов и этими странными кибитками. Благо, глаза куэрхов могли видеть в темноте. Не так хорошо как днём. И цвета не различали. Но немного лучше, чем глаза захватчиков.

Несколько раз они ощущали присутствие куэрхов. В лагерях были рабы из их племени. Причем в количестве намного большем, чем думали беглецы. Но никто из них тревоги почему-то не поднял. Или им просто повезло.

Лассиан крался за матерью и вглядывался в ночные сумерки леса. Он послушно замирал, когда замирала она, бежал, когда она давала сигнал. И старался не думать о скором расставании. За дни побега Близняшки уже научились вести себя тихо. Они тоже не были в восторге от того, что приходилось сидеть только на брате. Особенно той, что устроилась на груди. Но если мама сказала, что так надо, они потерпят.

На подходе к норе, пришлось вовсе лечь на живот и поползти. Близняшкам под плащом пришлось ютиться на спине. Неудобно жуть. Но малышки даже писка не издали, воспринимая тревогу матери и брата.

В какой-то момент стало трудно двигаться. Было такое ощущение, будто попал в тягучий кисель. Даже дышать стало трудно. Но всего несколько движений, и все прошло.

-Что это такое было? - Он посмотрел на переводящую дыхание маму.

-Не знаю. Никогда такого не встречала. Но у хозяев много необычных вещей. Нам лучше не задерживаться.

Они оказались уже на самой опушке перед норой. Лассиан узнал два зараенее указанных ориентира и приготовился. Рядом подобралась мама. Сестрички живо перераспредились под плащом. Из хвостики пощекотали вокруг талии и сцепились между собой на животе. Теперь не сорвутся ни при каких обстоятельствах.

Две тёмные размытые фигуры замерли среди высокой травы в позиции низкого старта и внимательно вглядывались в темноту.

Там, всего в сотне метров была невидимая в ночной темноте нора в другой мир. Им предстояло преодолеть эту дистанцию бегом, в надежде, что солдаты охранения не успеют их обнаружить и воспользоваться своим оружием. Учитывая, что они плохо видели в темноте и были практически глухие к неслышной речи, шанс у них был.

Со своего места им были видны только тени врагов, плавно перемещающиеся поперёк линии предстоящего броска. В ночном зрении можно было разглядеть их рослые фигуры и странно плавные движения. Но на это беглецы не обратили внимания. Выждав момент, когда коридор оказался чист, а ощущения показали, как чужаки и их связанные рабы отошли достаточно далеко, мать подала знак.

Лассиан рывком выбросил тело вперёд и помчался к норе. Оглядываться ему не было нужды. Он чувствовал мать, и знал, что она заняла место чуть правее и в шаге за спиной. За время побега он заново учился воспринимать поступающие от родного существа эмоции и чувства. Сейчас он понимал, что мама была права, настаивая на его побеге без неё.

В отличие от связанных рабов, узниц держали все время под контролем и не позволяли много двигаться. Тело мамы оказалось ослабленным малоподвижным образом жизни. Да и за питанием самок на ферме следили только в период беременности, ради получения хоровых будущих рабов.

Мама держалась во время броска как могла. Но её ощущения показывали, что до конца она так не продержится. Уже на середине броска она отставала от него на три шага, потом на пять. Он даже слышал её сбившееся тяжёлое дыхание.

Он ждал, но почему-то не было выстрелов. Никто не поднял тревогу. Хотя их заметили и по ощущениям, к ним на перехват уже началось движение связанных куэрхов. Но до странности медленное и неторопливое. Лассиан против воли придержал шаг, в попытке подождать маму.

- Беги. - Тут же подстегнул его голос.

Она начала резко смещаться наискосок к направлению их бега, явно пытаясь занять линию возможного выстрела со стороны тех, кто был ближе всего.

Лассиан стиснул клыки и снова прибавил шаг. Ему оставалось совсем немного. И что странно, мама тоже успевала раньше преследователей. От них неслись какие-то крики и восклицания. Но страшное оружие, с громом метающее смерть, по-прежнему молчало.

Лассиан не задерживаясь, влетел с мутную пелену перехода. На мгновение испытал дезориентацию, вывалился на мягкий мох болота и сразу же прыгнул в сторону, пытаясь спрятаться в спасительной темноте.

Он не сразу понял, что попал в нечто, что связало его движения. Как тогда, когда они с мамой ползли. Только сильнее. На столько, что он в прыжке завис в воздухе и продолжил медленное движение по дуге к земле.

Краем глаза Лассиан видел и беспомощно зависшую рядом мать. И в следующий момент они уже вываливались из этого нечто. Не удержался на ногах и рухнул лицом вперёд, стараясь руками смягчить удар и не придавить сестричку. Близняшки неожиданно громко заверещали, но хватки не выпустили.

- Интересно, и кто же у нас тут такой прыткий?

Рядом, прямо с земли взлетело тело матери. Она резко взмахнула рукой, пытаясь достать кулаком выросшего перед ними противника. Тот от неожиданности отшатнулся. А может просто не захотел связываться.

Лассиан тоже вскочил на ноги и осмотрелся. Бежать оказалось некуда. Мама, занятая боем с первым противником, ещё не поняла этого. Но путь к побегу им отрезал ещё один воин. Непонятно только было, почему вместо того чтобы попытаться вмешаться в схватку он смотрел на них с таким изумлением.

Лассиан резко пригнулся, выхватывая нож. По сигналу обе сестрички снова оказались на спине. Если начнут стрелять, то их убьют вместе с ним. А живыми им лучше все равно к хозяевам лучше не попадаться. Он знает.

Мама, наконец, тоже поняла, что они окружены. К тому же, ей так и не удалось достать противника. Чужак даже не достал своего оружия и просто уклонялся от выпадов, постепенно отступая. Мама вовремя спохватилась, что ее пытаются банально отвести от детей и торопливо вернулась, занимая позицию рядом с сыном.

Лассиан успел подумать, что так даже более правильно. Он сможет продержаться несколько секунд. А мама за это время достанет до сестер.

Он зло оскалил клыки в сторону своего противника.

- Все-все. - Вместо того чтобы разозлиться, тот поднял перед собой пустые руки и даже отполз назад, к первому воину. Говорил он с каким-то сильным акцентом. - Все успокоились. Сейчас подойдёт кто-нибудь из ваших и во всем разберется. Вы только потерпите немного, хорошо?

Лассиан недоуменно осмотрелся. Стоящие перед ними два существа были на пол головы выше любого из хозяев, виденных им за всю жизнь. Но главное, они действительно ползали. Вместо ног у обоих противников были змеиные хвосты. Никогда о таком не слышал. Судя по донесшейся растерянности, маматоже не знала кто это. А странные захватчики стояли неподвижно и что-то шипели между собой.

С-с-сашансиос замер, продолжая удерживать раскрытые ладони перед собой. Ласс-с-сана повторила его жест и неподвижно замерла рядом.

-С-с-слушай, с-с-самка не собирается сдаваться живой. И парень нож держит как-то странно.

-Он с-с-собирается ударить в то, что у него копошится за спиной.

- Мож-шет пальнуть в них парализатором?

- Можем не ус-спеть. - С сожалением покачал головой С-с-сашансиос. - Потом не оправдаемся перед их соплеменниками. С-с-сейчас этот воевода из местных подойдёт. И Лика со своим котенком. Но держи игрушку наготове.

Краэс.

Сообщение о попытке прорыва через нору Краэс услышал за несколько анов до того, как оно произошло. Как эти странные союзники поддерживают между собой связь, он не понимал. Хоть те и не скрывали своих ободков на руках. А ему даже давали какую-то коробочку, по которой можно разговаривать со старейшиной. Но с той стороной норы свободно разговаривать по коробочке не получалось даже у чужаков. Они ограничивались каким-то странными щелчками и писками.

Сообщение принесла самка, подруга тех трех, что сейчас вели переговоры со старейшинами. С той стороны в мир болот прорываются двое. Женщина и ребёнок. Они сумели обойти лагерь аэнхов и преодолеть замедляющий барьер. А теперь двигаются прямо к норе.

- Ты говорил, что куэрхи теперь часто убивают себя, чтобы не попасть в руки врагов. Поэтому их не будут там задерживать. - Пояснял предводитель кашьяти Дино. - С этой стороны щиты стоят более сильные щиты. Он задержит прорывающихся и позволит с поговорить.

К моменту прорыва он не успел. Честно говоря, и не спешил. Зачем? Около норы постоянно дежурила тройка этих хвостоходящих воинов. Они не уступали в росте захватчикам. А в ближнем бою намного превосходили их. Среди новых союзников даже принцессы в рукопашной схватке сходились на равных сходились со своими подчиненными. За эти дни успел сам понаблюдать их тренировки.

Это потом он понял, что ощутил сам момент прорыва, находясь еще довольно далеко от норы. Тогда его отвлекло странное, давно забытое ощущение находящегося рядом родного человека, вдруг навалившееся непонятно откуда. Он задержал шаг, в попытке определить направление или хотя бы разобраться в том, что "слышит". Но только ещё больше запутался. Он "слышал" поток эмоций не одного, а сразу двух родичей, один из которых давно уже должен был уйти к предкам. А другого тут быть никак не могло.

Он уловил их решимость драться и чувство обречённой решимости сделать что-то неприятно. И в этот момент два змеелюда расступились, пропуская его к этим двоим.

-Ильсани? - Растерянный вскрик вышел лёгким рычанием на высоком тоне и неконтролируемым всплеском призыва на неслышимом языке.

Стоящая в напряженной стойке женщина заметно вздрогнула, недоверчиво глянула в его сторону и медленно выпрямилась.

Мальчишка, продолжал излучать готовность к бою и даже предупреждающие рычал, медленно поворачивая голову из одной стороны в другую. Но мун, шедший рядом с Ликой, решил вмешаться. Чувство неудовольствия и прямого предупреждения выданное мунном как всегда захлестнуло всех куэрхов.

Он-то устоял. Не в первый раз слышит окрик детей богов. Это как пустым пыльным мешком по голове получить.

А вот мальчишка испуганно пискнул и невольно опустил нож. Хорошо хоть не выронил. Были прецеденты с его бойцами.

- Лассиан, это твой отец. - Донеслось до него из уст покачнувшейся женщины. - Убери нож. Кажется мы пришли.

За спиной парня зашевелилась ткань. Что-то быстро переместилось со спины на живот. Из под полы и через воротник плаща высунулись две любопытные мордочки, с интересом уставившиеся на выступившего вперёд Муна.

Ильсана Короткий рассказ своей жизни Ильсана смогла связно извложить только под утро. Сначала ей самой потребовалось поверить, что все происходящее не сон. Что там, около норы их встретил Краэс, ее спутник, ставший за прошедшие годы одним из командиров объединённых отрядов куэрхи.

Потом надо было накормить детей. Близнецы чувствовали общее возбуждение и никак не хотели успокаиваться. Всю жизнь эмоции подавленности и страха были для них привычной атмосферой. Теперь же дочки оказались в совсем другой обстановке. Успокоить удалось только проверенным средством, но для Ильсани необчным средством. Пришлые накормили их каким-то лакомством в виде пластинок до такого состояния, что глаза у малышек стали закрываться сами собой. Но даже тогда этого они пытались бороться со сном, цепляясь хвостиками и руками за мать. Лассиан старался вести себя как взрослый. Но сброс напряжения от побега, сытый ужин и ощущение безопасности пересилили его недоверие к окружающим. И сын засопел, едва отойдя от стола намного раньше своих сводных сестер.

И только тогда она начала свой непростой рассказ. Уснуть сегодня все равно не получится, а с утра она быть может и не решится заговорить о некоторых горьких эпизодах из жизни в плену.

Кроме уже знакомых хвостоходящих воинов, и партнерши муны, в шатре присутствовали фигуры старейшин.

Она даже испугалась сначала, когда они как призраки появились посреди гостевой части шатра. Но Краэс объяснил, что это техника чужаков. Как и та невидимая но вязкая сила, что их остановила после норы.

Как только она начала рассказ, в шатре появились ещё три самки из чужаков. Так же внезапно. Двое мунн, видимо оказавшихся рядом со своими партнершами случайно, встали и исчезли из видимости, как будто сквозь стену прошли.

- Пошли поохотиться. - С улыбкой пояснила девушка, представившаяся Рианной.

- В мире болот для детей богов мало добычи. - Шепнул Краэс. - Они ходят в моор. Там у чужаков целая армия стоит. И муны помогают защищать лагерь, а заодно и охотятся.

Это она понять могла. Какая может быть в болотах добыча для детей богов? Здесь и крупных то животных не каждый день встретишь. Но слова об армии её заинтересовали.

- Как армия? А что же тогда здесь? - Невольно заинтересовалась она.

По тому, что она успела все-таки увидеть, здесь было немало чужаков. Да и на той стороне норы тоже.

- Здесь только небольшая часть. - Улыбнулся ее спутник, пока остальные терпеливо ждали. - Ровно столько, чтобы удержать захватчиков на месте. - С этими полями, им потребовалось всего несколько тысяч бойцов. Остальные предпочли остаться в мооре. Их дома сделаны так, что позволяют дышать там без вреда для здоровья. Еды много. Они отличные охотники. Да и муны туда все время уходят, чтобы поохотиться со своими партнёрами.

Ильсани не скрыла завистливого вздоха. Муны. Будь в их племени хотя бы один из этих детей богов. Разве осмелились бы захватчики напасть на куэрхов? Она высказала эту мысль вслух.

- У ваших врагов оружие уступает тому, что есть у нас. - Покачала головой Рианна. - Но поверьте, убить одинокого Муна у них есть возможность. И в одиночку наши коты не смогут противостоять аэнхам. Наши кошки долгу учились, чтобы жить с разумными. А мы учимся действовать вместе с ними до сих пор.

Она говорила долго, и не поднимая глаз от землистого пола, и полностью блокировав восприятие чужих эмоций. Возможная реакция окружающих, особенно Краэса, страшила даже больше, чем недавняя угроза снова оказаться в плену. Было очень страшно узнать, что чувствует самец, узнавший что ей не удалось остаться его самкой.

-Ты сказала, брат Лассана продан. Ты зЗнаешь кому и где он может находиться?

Ильсани неуверенно посмотрела на Краэса. Но по лицу опытного воина было трудно что-то прочесть. Он даже не отвел глаз.

- Куда-то ближе к морю. В новый город, что хозяева начали строить. Больше мне ничего не сказали. Я только видела, как Аршан стал рабом.

- Если его хозяин из знати, значит жив. - Спокойно констатировал Краэс. - У него теперь есть шанс стать свободным.

Ильсани неуверенно приоткрыла блокаду и в первый момент подумала, что злость Крэса направлена против неё. И только мгновение спустя с удивлением поняла, что это не так. Он вообще не думал о том, что её как животное сводили с другими самцами. Он злился на себя. А еще на тех, о ком она рассказывала.

- Я смогу оставить себе детей? - Неуверенно обратилась она даже не к старейшинам, а к своему спутнику.

- Нашим обычаям предстоит измениться. - Заметил Варта. - Слишком мало нас осталось.

- А почему ты не должна их себе оставить? - Удивился тот. - Ты же не сама шла к самцам. Да и они не были вольны в своих действиях. Тебя никто не может в чем-то упрекнуть. И если это произойдет, дай мне знать.

-А ты?

- Я хочу остаться твоим самцом. Если ты согласишься.

Он перехватил ее недоверчивый взгляд и вместо раздражения, спокойно пожал плечами.

- Тебя долго не было. Мне тоже приходилось меняться. Пока прошу принять моё предложение быть хозяйкой в моём доме. А окончательное решение примешь позже.

- И ты согласишься воспитывать моих детей?

- Отец близняшек погиб, пытаясь дать шанс тебе и моему сыну добраться сюда. Смерть, достоянная свободного воина. Его дети не останутся без моего внимания.

Пока происходил разговор, пришлые и гости куда-то исчезли, оставив их вдвоем. В плену об этом думать было бессмысленно, пока бежала, она надеялась, что в племени ей позволят жить хотя бы за линией отверженных. В представлениях куэрхи, принуждение не было оправданием для самки, вплоть до лишения детей. А то, что существовали ограничения и для самца, так плененные самки считались погибшими. В общем, по представлениям Ильсани, Краэс имел все основания не пустить ее до своего очага. Слова спутника были много больше, чем она могла надеяться в самых смелых мечтах. А возможно, когда-нибудь, она сможет рассчитывать и на его внимание.

Комок подкатывал к горлу, но глаза неудержимо слипались. Сытая еда, усталость и ощущение безопасности делали своё дело. Она ещё пыталась сопротивляться сну, но мягкий ковёр, на котором лежали дети, неудержимо манил. Сзади привычно прижались два маленьких тела. Лёгкий толчок показал, что Лассиан продвинулся к детям с другой стороны. Так они спали в лесу, чтобы не дать замерзнуть маленьким. Она уже не заметила, как меховое одеяло укрыло всю их компанию. Стало тепло и уютно.

Краэс Краэс ещё постоял некоторое время над спящими и вышел.- Ты их примешь к своему очагу?

Ландир, из бывших охотников, из тех, кто начинал войну ещё с его отцом, все это время оставался у входа. И задал вопрос на правах друга отца.

- Если она примет меня. - Усмехнулся Краэс. - Я ведь тоже не безгрешен. И в отличие от неё, меня никто не принуждал.

- Из твоего Лассана выйдет хороший воин. - Спокойным тоном сменил тему Ландир. - И близняшки сильные. У тебя будет чем гордиться, когда они подрастут. Только закрываться не умеют.

Мужчины с улыбкой переглянулись. Они знали ещё столь же не воспитанного ребёнка. Вот только совсем непохожего на этих беглецов по своему эмоциональному фону.

С момента появления союзников прошло всего ничего времени. Но мальчишка, обретший среди чужаков киэнхэ, стал своеобразной знаменитостью среди гибнущей расы. Начать с того, что он наотрез отказался разрывать связь со своей кинэнхэ. Только при намеке на это со стороны старого Вуарту, он с громким воплем вцепился в растерявшуюся самку чужаков и до вечера злобно шипел на каждого соплеменника, пытавшегося приблизиться к ним. В результате киэнхэ Санира вынуждена была провести с мальчишкой весь день. Накрученная его эмоциями и порядком разраженная всплесками эмоций подопечного, она в очень емких выражениях почти без помощи переводчика, объяснила куда, зачем и как быстро надо пойти всем настойчивым соплеменникам подопечного.

Говорить такое женщине, тем более обращаясь к мужчине, у куэрхов было не принято. Но эта киэнэ была воином. И не простым, а командовала пятью сотнями других воинов, часть из которых иногда появлялась в селении. Да и что такое Геката Крэс до конца еще не разобрался. Но киэнхэ Луэлу входила в эту странную группу и была приближенной сразу ко всем трем принцессам.

В общем, ее обещанию оторвать все явные и неявные связи у любого, кто захочет повторить предложение разрыва, поверили все куэрхи и безоговорочно. Но всетаки согласилась, что ее подопечный нуждается в элементах воспитания, котрое она дать не может.

В общем, мальчишка стал объектом внимания всех соплеменников, что оказывались рядом с ним. Но воспитывать его приходилось очень осторожно. В лице Саниры он нашёл не просто покровителя. Самка защищала его от соплеменников не хуже родной матери. А вместе с нею и остальные чужаки. Что становилось предметом зависти ровесников куда чаще, чем все остальные привилегии.

Так что, получая ментальные оплеухи, Луэлу бежал жаловаться к свойе киэнхэ. А спасаясь от гнева жертв своих проделок, нырял в ближайшее жилище пришлых. В которых, кстати, ориентировался лучше самих хозяев. А те уж его никогда не выдавали его соплеменникам. Особенно змеелюды.

Эти громадные, даже по сравнению с аэнхами существа, вообще относились к мальчишке с предельным спокойствием. И если он прятался у них, всем обиженным оставалось только плюнуть на возмутителя спокойствия. Парни, на голову выше самого высокого захватчика никогда не вникали в проблему и просто разводили руками, в ответ на требование выдать нарушителя. Иногда даже от выговоров киэнхэ защищали его.

- Ну, хотя бы у них нет киэнхэ из пришлых. - Усмехнулся Краэс.

Честно говоря, на его взгляд , Луэлу пользовался даже слишком большой свободой, недоступной для ребенка в деревне охотников. Если не сказать абсолютной. Пришлые позволяли ему почти все. Ездить на вроме, страшном боевом звере, способном драться наравне со своим хозяином. В его распоряжении были ножи, специально изготовленные под его руку. О качестве которых лучше не упоминать. А еще, после первого нападения того солдата, Луэлу всегда носил на поясе коробочку, испускающую ту самую, останавливающую силу. Чужаки называли ее силовым щитом. Коробочка не работала постоянно. Но Краэс видел, как киэнхэ занималась с мальцом и учила пользоваться этим "щитом".

- Похоже, скоро у нас появится ещё два проблемных ребенка. И оглянуться не успеем, как они начнут опираться на хвост.

- Хозяева не нуждаются в воспитании рабов. Они из дрессируют. - Проворчал Краэс.

-Ты понимаешь последствия появления твоего сына?

- Э-э-э? - Резкая смена темы немного сбила его столку.

-Краэс, мунну удалось разорвать связь между хозяином и всеми связанными с ним рабами. Твой сын и тот раб, как там его, не погибли, когда ты убил его. И даже сразу смогли начать действовать. По словам Лассана, он не почувствовал даже болевого шока.

Краэс несколько мгновений обдумывал сказанное, не сводя взгляда с лица старого воина. Потрясение от появления ЕГО Ильсаны с ИХ сыном на время затмило для него все остальное. Потом его глаза расширились.

- Мунны могут помочь нам спасти связанных. Получается, мы не должны убивать наших врагов, если рядом не будет Муна. Надо срочно выяснить, могут дети богов это делать только во время дуэли. Или достаточно их присутствия в отряде.

- Это понятно и старейшины уже обсуждают этот вопрос. - Краэс под укоризненным взглядом старого охотника почувствовал себя как набедокуривший мальчишка. Действительно, старейшины заговорили об этом сразу, прямо там, во время рассказа Ильсани.

- Это значит, что у нас в скором времени появится куча детей и даже взрослых, с точно такими же проблемами в воспитании и блокировке неслышного языка, как у близнецов и Луэлу. - С укоризной закончил Ландир.

Гекатессы Выводы, до которых додумались двое, к утру пришли в голову уже многим жителям поселения. Старейшины, и те предпочли отложить все остальные вопросы ради обсуждения темы при очередных переговорах.Рианна выслушав вопросы, только озадаченно перевела взгляд на Нэстэ. В вопросах общения с ниахарами она по-прежнему оставалась непререкаемым авторитетом не только внутри гекаты.

Та тоже сильно озадачилась проблемой.

-Откуда я знаю, как далеко они должны находиться? - Протянула она. - Надо поспрашивать у них самих.

- А твой Лео, когда вернётся?

-В Бездне сейчас раннее утро. - Возмутилась Нэстэ. - Лео только сохотил кого-то вкусного.

-Настя, ты же понимаешь, что нас тут самих сейчас схомячат. Это же вопрос выживания всего народа. - Заметила Сумми. - До Саниры не добрались. В ее палатку без разрешения Луэлу вообще никто не войдет. А Лику они всю ночь пытают.

Вздохнув, Нэстэ послушно откинулась на нечто вроде спинки, устроенной из небольших меховых валиков и прикрыла глаза.

Старейшины тут же замерли, благоговейно глядя на неё. Связь с детьми богов для них оставалась недоступной. По их же признанию, они могли только почувствовать, или как они говорили "увидеть" её. И то в моменты интенсивного общения ниахары со своей партнершей и при условии, что они не маскируются.

Похоже, в этот раз Нэстэ не пряталась. Потому что никто из старейшин не посмел вмешаться, пока она не открыла глаза.

- В общем, требуется, чтобы хозяин находился рядом с Лео. И сразу нескольких контролировать не получится. - Попыталась она перевести полученный ответ. - У них походе совсем другая связь, чем у нас. В момент гибели хозяина, по связи проходит что-то вроде смертного ощущения. Для связанных, это как команда на смерть. Ниахары настолько сильнее куэрхов, тем более хозяев, что сознательно направленный сигнал от них тупо забивает эмоции смерти и не проходит к рабам. Как ты понимаешь, у самих связанных никаких отрицательных эмоций по поводу самого факта разрыва, как было у меня с Лео, не может быть. Так что пропустив команду на смерть, они сразу избавляются от контроля и могут действовать самостоятельно.

- Только по одному? - Ещё раз с почтением уточнил Вуарта.

- Да. Лео надо подстраиваться к каждому из хозяев, чтобы набиболее полно перекрыть сигнал.

Нэстэ не обратила внимания. Но Рианна, сидевшая к ней в пол оборота заметила, оскалы двух женщин-куэрхов, отвечавших во время таких переговоров за стол и легкий перекус. Да и по связи модно было услышать, как загомонили воины куэрхов.

- Мунны согласятся нам помочь? И сколько таких поединков можно провести в один день. - Донесся через ликалу Саниры вопрос от Краэса. Один из командующих будущей армией куэрхов уже явно начал что-то планировать.

Не более трёх в день. - Проворчала Нэстэ. - И я думаю, что котёнок Сумми ещё слишком молод. Он может не справиться.

Рианна с лёгким недоумением посмотрела на свою гекатессу.

"А что, с них останется организовать непрерывные бои с утра до ночи". - Возмутилась по ликале на общей волне.

"Ещё и ночь захватят". - Поддержала мысль Суммы, не разжимая губ. - "Мне как то не улыбается торчать все время около круга равных. Это же какая резня может начаться!".

"Надо было ограничиться двумя, а то и одним поединком". В передаче от Лики явно послышались панические нотки. Она-то оставалась одна рядом с Краэсом и остальными бойцами будущей армии. - "Мало того, что пленных у нас несколько тысяч. Так еще и на той стороне Перехода сейчас напротив куэрхов целая армия стоит. Они же могут начать охоту в любой момент!

- Не подумала. - Призналась Нэстэ. - Надо было обменяться мнениями до того как ответить.

Короткий диалог прошёл незамеченным для куэрхов. Старейшины быть может и были разочарованы ограничениями, но сейчас большее значение имели открывающиеся возможности.

-Надо бы отозвать Краэса от норы, пусть сопроводит семью в поселение? - Заговорил Вуарта. - Он молод и горяч, не подумав может натворить много дел. Особенно после того, как узнал, что пережила его спутница.

- Не хотелось бы увидеть бесконечные поединки. Я с вами согласна. В голосе Сумми промелькнула растерянность. Впрочем, её уловили только хорошо знавшие принцессу подруги.

- Возможно, этого не избежать. - Улыбнулся старейшина. - Но ещё в первые годы прихода захватчиков, наши хранители вспомнили об одном древнем обряде разрыва связи. Он очень неприятен как для хозяина, так и для раба. Но не настолько, чтобы лишиться жизни.

- Я слышала, вы пытались его провести?

-Да. Несколько раз нам удавалось уговорить пленных исполнить его. Обряд работает, но проблема в том, что он требует согласия хозяина и его добровольного участия в процессе самого разрыва.

- Ясно. Вы хотите предложить им выбор. - Сумми облегчённо выдохнула.

"Девочки, череда поединков у нас откладывается. Или сокращается до числа совсем упертых аэнхов."

"Слава Единому!" - Рианна даже не скрывала раздражения, реагируя по ликале. - " Если сообразят, что все не так просто. Эти ведь быстро додумаются вместо поединков просто давить пленных как мокриц".

"Результат тот же, зато более эффективен" Сумми любезно улыбнулась задающему какой-то уточняющий вопрос старейшине".

"Не пойдёт. Во время боя хозяин не может сосредоточиться и подать сигнал. - Решительно отвергла идею Нэстэ. - "В спокойной обстановке он может и пробиться через заслон ниахары. Для этого надо только сосредоточиться на своей смерти".

Аэнхи Тэр Арнэс Ландэ смотрел на этот с позволения "совет", куда его привели и бессильно сжимал кулаки.Откуда взялись эти чужаки со своими котами он узнать так и не смог. Пришлые блокировали его армию сразу после преодоления пелены и оттеснили на окраину болот. Благо они тут всюду. И уже третий десяток раз как местное светило поднимается в зенит, как он вынужден терпеть под ногами хлюпающую жижу, чадящий от сырой древесины костер и спать в сырой одежде. В то время как те, за кем они пришли, наслаждаются сухими теплыми жилищами и обильной едой. Дошло уже до того, что он, тэр, обращает внимание на запахи проходя мимо жилищ этих недостойных.

За все время блокирования армии, пришлые вступили в схватку всего несколько раз. И то, когда его отряды научились преодолевать эти странные невидимые барьеры и попытались напасть на их лагерь. После этих боев, никто из офицеров не желал больше связываться с чужаками. Хоть они и избегали применять своего оружие, но последствия рукопашного боя оказались не менее впечатляющими.

Необычные союзники куэрху явно отдали эту странную войну тем, кто рожден исполнять волю таких как аэнхи. И не успевшие стать рабами не упустили своего шанса.

Ежедневные короткие стычки, гнилая атмосфера и заканчивающиеся ресурсы делали своё дело. Его армия медленно, но верно начала вымирать от гниющих ран и болезней. Теперь, эти "старейшины" осмеливаются ещё и требовать исполнения своих условий.

Он, Тэр Арнэс Ландэ вынужден это терпеть. Три самки чужаков, когда лично, когда в виде призраков, прочно обосновались на таких встречах. Но в переговоры они не лезли. Зато внимательно слушали. Знал он таких слушателей, видел при дворе правителя. Слушают и делают выводы с далеко идущими последствиями. Вот только эти самки не только делали выводы. Они еще сами и решения принимали, которым подчинялись ВСЕ чужаки. Даже вроде как предводители других рас. Старейшины куэрхов вроде как не обязаны им подчиняться, но делают это охотно и лучше связанных рабов.

Сегодня эти трое присутствовали как раз в виде призраков. Хижина построенная для таких переговоров была не безгранична. А картинка как бы добавляла ей пространства. К тому же, самки явно пользовались более удобной мебелью и не сидели на низких подушках, как это принято у куэрхов. Да и эти белые чудовища никому не мешали, появлялись в поле видимости.

На границе болот его неизменно встречал десяток куэрхов, откровенно желавших всего что угодно, но никак не вежливого общения. Ему, Тэру, приходилось оставлять оружие своим солдатам и идти до переговорной хижины с пустыми руками и под защитой одного или двух змеелюдов. Тот факт, что его даже не связывали и в хижине не усиливали охрану даже в присутствии самок, Арнэс воспринимал как еще одно унижение. Чужаки попросту не воспринимали его как достойного противника для себя. И более того, смотрели с нескрываемым презрением.

Арнэс мысленно поморщился, одергивая себя. Как тэр, он не мог себе позволить самообманываться. По своему статусу эти самки были равны верховному правителю аэнхов. Даже выше, если учесть, что были и собственно правители народов.

Но в отличие от того, что Арнэс знал о представителях семей правителей в других государствах, эти не полагались на свою охрану. Например, вот эта Нэстэ, при первой встрече не раздумывая, отозвала своего кота и отключила невидимую защиту, чтобы принять вызов бедолаги Эрраса.

На поединок она вышла только с мечом. Узким, матовым и странного серого цвета и невероятно прочным. И Арнэс сам наблюдал тогда, как по окончанию поединка ей сердито выговаривали телохранители, и неодобрительно смотрели две другие принцессы. Судя по их жестам, ее окружение обеспокоилось не фактом выхода на поединок, а просто не посчитало поединок с Эррасом достойным ее.

Как воин, он в чем-то был с этим согласен, хоть и обидно такое отношение. Эррас был не лучшим офицером при штабе, снобизм и заносчивость которого доставала многих. Сам Арнэс был уверен, что его слава, как фехтовальщика сильно преувеличена. В чем и убедился, наблюдая за его последним поединком. Бой отпрыска одной из знатнейшей семьи аэнхов с этой странной чужачкой, скорее был похож на избиение не самого прилежного ученика школы фехтования, имевшего наглость выйти против инструктора.

Позже, допрашивая вернувшегося из плена солдата, он услышал рассказ, как будто тот видел движущиеся картинки, на которых эта принцесса ещё девчонкой дралась со странными разумными чудовищами, похожими на громадных насекомых.

Движущиеся картинки он тоже видел. Ему показывали некоторые моменты из прошлых событий. Так что чужаки действительно могли возвращать прошлое для демонстрации, и не верить солдату было глупо. Тогда он еще подумал, что если у пришлых есть могущественные враги, надо бы с ними заключить союз. Вот только что же это за миры, где даже облеченные такой властью вынуждены уметь защищать сами себя. И как бы вероятные союзники не оказались хуже этих необычных врагов. Да и смысл такого союза, если они проигрывают им.

Тэр осторожно выдохнул, отгоняя посторонние мысли и стараясь держать лицо.

- Вы хотите, чтобы мы прошли обряд разрыва связи и позволили освободить рабов. - Наконец заговорил он, глядя на ожидавшего ответа старейшину Вуарту.

-Это будет лучше всего. Обещать вам достойный поединок и соответствующую смерть я не могу. - С предельной вежливостью, граничащей с издевкой, подтвердил тот.

- При нашей смерти погибнет и связанный раб. - Арнэс все еще пытался поторговаться, но прекрасно понимал, что условия диктует не он. И Вуарта, забить бы его, чтоб проучить остальных, просто ставит в известность о своих намерениях.

- Уже нет. - Спокойно ответил старик. - Это не просто сделать. Но пример Лассиана показывает, что мы нашли способ разорвать связь против воли хозяина и оставить в живых связанных куэрхов. Не думаю, что внезапное появление освобожденных в домах хозяев обрадует вашу знать.

Арнэс ещё раз метнул взгляд в сторону мальчишки, все еще сидящего в ногах одной из принцесс, кажется Рианны и играющего с белым чудовищем. Его привели на эту встречу в качестве аргумента в пользу сделанных предложений. Не мешало бы проверить его слова. Но не верить причин не было. При таких союзниках охотникам нет нужды выдумывать сказки. Так что аэнхи теряли последние рычаги влияния на своих врагов.

- Мы можем провести обряд. - Продолжил тем временем старейшина. - Но с теми, кто не пожелает в нем участвовать добровольно, можем поступить иначе. И я не буду скрывать. Наши воины с самого начала настаивают на втором варианте.

Тэр хотел было презрительно скривиться, но содержался. Рабы оказались очень неплохими поединщиками. Без доспехов и оружия, только с одним ножом и под контролем чужаков, исход поединка был не так однозначен, как хотелось бы. Чужаки соблюдали правило невмешательства, но

Тэр обратил внимание, как старейшина назвал тех, кто составлял его армию.

Не солдаты, воины. На тот же манер, что и пришлые. И разницу он уже знал. Солдат призван исполнять приказ. Как правило, в составе отряда из таких же солдат, как он сам. Воин пришлых не прикрывается полученным приказом и готов отвечать за свои действия. Хотя, если проанализировать некоторые выражения и термины, вспомнить о дисциплине, царящей в армии чужаков, скорее всего у них есть и нечто подобное армии аэнхов. С солдатами, генералами и прочим. Просто для пересечения мооры с ее непригодными к жизни мирами и проживающими там чудовищами, обычная армия не очень подходит. Одной дисциплины тут действительно мало. А вот в дальнейшем, для захвата новых территорий, утверждения своего порядка и налаживания обычной жизни придет армия с привычными правилами.

А ведь чужаки даже ещё не начинали толком воевать. Просто закрыли пелену и оградили территорию, куда согнали его армию. Теперь стоят и наблюдают, как его солдаты умирают от болезней и под стрелами куэрхов.

- Мы можем уйти отсюда, если вы снимите свои прозрачные стены. - Проигнорировав старейшин, Тэр все же решил обратиться к той самой самке, о которой думал. В конце концов, к ней вроде обращаются без титула. Значит она не из рода правителей. Хотя это трудно себе представить. - Мои солдаты гниют заживо и уже начали умирать. Это недостойная смерть для славных аэнхов. Если мы уйдём, я доведу слова старейшин куэрхов до моего командования и этот вопрос, возможно, будет решен.

Арнэс знал, что девица говорит на языке рабов. И даже больше, она понимает его речь, хотя говорила с трудом и пользовалась услугами ящерицы-переводчика. Но сейчас она дождалась перевода, чтобы его слова поняли, и равнодушно пожала плечами.

- Вы не к той обратились, тэр. - Арнэс с трудом сдержался, услышав пренебрежительный тон, каким было произнесено обращение. - Там, откуда мы пришли тоже много миров, где существует рабство. Я никогда не скрывала того, что выросла рабыней. И чтобы стать свободной мне приходилось даже убивать. Честно говоря, я не очень понимаю, о какой чести и достоинстве вы говорите. По мне, так у рабовладельцев не может быть ни того ни другого. А уж для таких "хозяев" как вы, смерть в болоте самое то.

Арнэсу потребовалось пара минут, чтобы прийти в себя от отповеди девчонки. Возможно её слова о своей принадлежности к рабам были новостью для старейшин куэрхов, но две её соседки точно знали о чем идет речь. Эта Рианна, даже продвинулась ближе к говорившей, и в успокаивающем жесте накрыла её руку.

Похоже, это было не лишним. До сих пор дремавший в ногах девчонки Мунн, во время ее отповеди вскинулся, сразу выделив взглядом того, кто вызвал недовольство хозяйки. Тэр только слышал, что эти чудовища такое могут из рассказов солдат, побывавших в плену. Но лично впервые увидел, как пушистый белый хвост украсился копьевидным наконечником и дугой завис над головой, целясь прямо в посмевшего вызвать раздражение девчонки.

Вернувшиеся из плена рассказывали, что эти животные не подчинены своим хозяйкам, а являются как бы равноправными партнёрами. Правда, это было ещё хуже. "Няхары", как их называли пришлые, не всегда соглашались выполнить обращение своего партнера. Особенно если это касалось личных эмоций. Если они действительно разумны, как считают куэрхи, с этого чудовища станется навестить неосторожного тэра прямо в его лагере. И ни что не сможет его остановить. Страшный зверь, с которым никакого охранника не надо.

Но в этот раз, похоже, обошлось. Тэр осторожно выдохнул, когда чудовищный хвост принял нормальный вид и снова обвился вокруг улегшегося в ногах самки животного.

-Я не хотел нанести вам обиду, уважаемая Нэстэ.

- Мне? - Удивилась та.

Среди ее подруг послышались тихие смешки, как будто он, тэр, неудачно пошутил.

- Нэстэ редко отказывает себе в удовольствии побеседовать с ловцами рабов в круге равных. - Пояснила Рианна. - А ваше поведение вполне вписываются в действия этих, с позволения сказать, специалистов. Так что если бы вы хоть в чем-то нанесли обиду моей гекатессе, объяснений от вас никто требовать не стал.

- Кстати, если есть желание, я совсем не возражаю и сейчас выйти в круг.

Тэр невольно опустил глаза к ногам девушки. Мун снова поднял голову. На этот раз его немигающий взгляд показался командующему насмешливым. Кот даже хвост не стал поднимать, только пошевели его кончиком.

Проверять свои собственные навыки фехтования очень не хотелось. Тем более, что из-за спины девушки выскользнул змеелюд и ящерица. Предводители этих рас смотрели на него с таким же пренебрежением, что и кот. А ведь это были не только принцы. Они были ещё как-то связаны с этой Нэстэ и обеспечивали её защиту. И даже гордились тем, что подчиняются самке чужой расы.

В странной иерархии чужаков трудно было разобраться. Три девицы тут заправляли всем. Это было вроде безоговорочно. Утверждалось, что они вроде как сестры. Но вот конкретно эта не была принцессой и входила в отряд той, что звалась Рианной. При этом, каким то образом одновременно числилась в отряде той, что звалась Сумми и даже вот этих двух принцев-телохранителей.

И все бы ничего, но эта Нэстэ умудрялась командовать сразу четырьмя своими начальниками. И это всех устраивало. А он, тэр аэнхов, не мог понять, как такая система вообще может существовать.

Сейчас он понял только одно. Он попытался действовать через заправляющих сейчас здесь пришлых. Но попытка оказалась неудачной. И виной всему опять отсутствие информации, потому что обратился к той, кто сильнее всех настроен против него.

Оставалось только встать, давая понять, что переговоры закончены. Он услышал "предложение". А немедленного решения никто от него и не требовал.

Куэрхи Старейшина Вуарта провожал взглядом удаляющуюся в болота фигуру тэра и улыбался. Он уже не раз замечал за собой и другими старейшинами эту особенность и попытался вспомнить, когда вообще вот так спокойно улыбался. После гибели семьи племянника, поводов для веселья как-то не было. А уж о спокойствии и говорить нечего.В племени вообще мало было поводов для улыбок. Даже рождение ребёнка после прихода хозяев стало не радостью, а поводом для тревожного ожидания.

После появления пришлых, среди куэрхов с каждым днём становилось все больше улыбок. Не радости или смеха, для этого пока рано, но улыбки говорили о появившейся надежде.

- О чем ты хотел поговорить, Вуарта? - Заговорил стоящий рядом коллега по совету старейшин. - Ты же не думал, что он примет наше предложение?

- Он слишком много узнал о нас.

- Точнее о пришлых, ставших нашими союзниками. - Проворчал тот. - О нас они и так знают почти все.

- И это тоже. Но наши союзники не возражают. Тэру аэнхов необходимо передать все, что он узнал своим сородичам. А для этого ему надо вырваться из окружения. Прорваться к норе силой он не смог.

Собеседник скептически хмыкнул. Когда новые союзники, по сути, сделали оружие хозяев не эффективным, бывшие охотники оказались на равных со своим врагом. На большее они и не надеялись.

- Теперь нам придётся быть осторожным. Убивая врага, мы, возможно, убиваем наших сородичей связанных с ним.

- Враги снова получают наш страх. - Согласился Вуарта. - Как это было в самом начале войны.

- Возможно. Но теперь у нас есть надежда.

Старейшины ещё раз посмотрели туда, где еще можно было расслышать затихающие хлюпанье под ногами врага. Почти что музыка, для чутких ушей куэрхов. Загнать врага в те самые условия, в которые попали сами.

Краэс тоже не был так уверен в возможном ответе врага на предложение старейшин. Тем большим было его удивление, когда на следующий день к ним вышел с переговорами терион отряда, уже несколько раз пытавшегося прорваться к норе.

Как и предсказывал Вуарта, враг вышел с вполне внятным предложением: те, кто соглашается на обряд разрыва связи, после его завершения смогут уйти через нору.

- А как мы узнаем, что он все сделал правильно? - Резонно задался вопросом Краэс. - Ведь хозяин может только на словах согласиться. Сам разрыв мы увидеть не сможем. Но о гибели связанных с ним рабов узнаем слишком поздно.

Сидящие командиры малых отрядов растерянно переглядывались между собой. Парламентёров пока отвели в сторонку. Чтобы не мешались.

-Мунн помочь сможет?

- Не думаю. - Краэс покачал головой и даже в досаде обмахнулся хвостом. Такие события творятся, а они опять не могут решить элементарных вещей. - Они могут чувствовать только своих партнеров. Иначе бы чужакам не пришлось так долго ожидать результата первого разрыва

- Тогда нужно, чтобы они вызвали своих рабов сюда. - Решительно предложил Ландэр.

- Как же они их вызовут? Да и не согласятся они привести сюда рабов.

- Не надо сюда. С той стороны норы тоже прозрачная стена поставлена.

- Поле. Эта стена называется "силовое поле". Тебе же объясняли. Голая техника и никакой магии.

- Да по мне, что магия, что техника этих пришлых, одно и тоже. - Отмахнулся молодой командир. - Пусть аэнхи выводят связанных перед стеной, так чтобы мы их видели. Обряд проводим прямо в их присутствии. И если все нормально, пусть уходит. А мы успеем прикрыть наших. И еще, Краэс, твоя самка.

-А что ты хочешь от Ильсани? - Неприятно насторожился тот.

- От нее ничего. Кроме того, что не всех наших женщин убивают. И мы знаем о крупных фермах, где их содержат.

- Вряд ли они согласятся отпустить пленных. - С сожалением поделился своими мыслями командир.

- Тогда мы придем к ним сами. - Зло ощерился молодой воин.

- Мы все равно придем забирать наш мир обратно. - Заметил Краэс

- Да, но есть разница, отпустим мы наших врагов живыми или нет.

Тэрион хмуро выслушал встречные условия и равнодушно пожал плечами.

- Я солдат и служу своему властителю. Лично у меня связанных рабов нет. Могу только заметить, что встает проблема в передаче вызова рабов к невидимой стене.

- Хозяева не оставляют без присмотра своё имущество. - Скривился Краэс. - Можно передать письменный приказ для надсмотрщика. Например, с курьером. Сейчас мы готовы пропустить солдат с такими приказами. Но они не должны иметь связанных рабов.

Тэрион зло осмотрел замерших за спиной командира молодых куэрхов. Он злился на свою беспомощность. Но вроде как рождённые быть их рабами оставались хозяевами положения. Пришлые демонстративно игнорировали этих переговоры и даже не приближались к месту встречи. А в этих куэрхах уже чувствовалась выучка, ранее отсутствовавшая. Даже не в оружии и одежде, в самой манере держаться.

"фермеры" Эллса получила приказ сесть в повозку наряду с ещё пятью рабами. Куда и зачем их везли, никто не собирался пояснять рабам. Глухая безысходность и необходимость подчиняться тому, на кого показал хозяин, привычной тёмной пеленой окутывала сознание. И где-то в самых далёких его уголках вспыхивали свои мысли, столь же бессильные и мрачные в своей безысходности. А еще, она знала, что даже такие собственные мысли были достоянием не каждого связанного раба. Многие из таких как она вообще не были способны даже на такой внутренний протест и жили чужими приказами.Да и какая разница куда их везут? Хозяину виднее. Странно, что вместе с ними отправили беременную Линну. Обычно хозяева стараются не нагружать до родов своих производителей. А Линна еще в первый раз рожает.

Саму Эллсу сведут с самцом только на следующий год. Так что пока ещё её можно использовать на других работах.

Их выгрузили прямо среди военного лагеря. И не позволив даже осмотреться, погнали вперёд. К какому-то сооружению вроде загона.

Эллса сразу ощутила присутствие хозяина, стоящего довольно далеко от места, где их встроили в шеренгу, но не сразу разглядела его

Слабо всколыхнулось удивление. Даже не на свободных соплеменников, окружавших его, а на других. Это были не куэрхи и не хозяева. И она почувствовала явный страх тех, кто сейчас охранял загон.

- Связанные, слушайте все сюда. - Громко заговорил подошедший молодой куэрх. - Я знаю, что сейчас для вас мои слова не имеют смысла. Но прошу всех запомнить. Как только связь с хозяином прервется, вы должны будете поднять руку и сразу выйти ко мне. Не пытайтесь напасть на хозяев или охрану. Пусть живут, пока. Не надо бежать или суетиться. А порадуемся мы все вместе, когда закончим обряд разрыва и будем в безопасности.

Сквозь покров апатии пробилось вялое удивление.

"Разорвать связь? Уйти? Разве возможно избавиться от хозяина? Как вообще можно подумать, что они смогут прожить без его контроля?"

Хозяина тем временем уложили на нечто вроде стола и два куэрха крепко взяли его за руки.

Что делал третий куэрх, замерший около хозяина, она не могла рассмотреть. Только спустя какое-то время Хозяин начал вырваться. Потом его тело выгнулось в судороге. Он что-то закричал. И на нее вдруг обрушились звуки. Шум от окружающих солдат и исходящие от них эмоции. Она удивлённо вскинулась, замечая вдруг необыкновенно яркие краски травы и неба. Злобная ругань, в исполнении знакомого голоса, сразу напомнила обо всех наказаниях и побоях, что позволял себе хозяин в отношении вечно покорной рабыни. Откуда-то поднялась волна злости.

- Куда? Не пытайтесь нападать. Ко мне бегите. Вечно происходит одно и тоже.

Отчаянный вопль мужчины заставить ее оглянулся на ходу. Один их прибывших с нею мальчишек уже успел сделать пару шагов в направлении ближайшего охранника.

Солдаты вскинули своё оружие, но пока чего-то продолжали выжидать. Хоть раньше за одно такое движение могли не задумываясь убить.

Мальчишка замер, растерянно оглянулся на кричавшего и словно очнувшись, бросился к возмущенному самцу. Элсана больше не раздумывая припустила следом. Ей вдруг стали понятны полные жалости глаза самок, вечно сидящих на привязи.

Пусть непонятные и страшноватые чужаки, пусть непонятно в каких отношениях зовущий с этими существами. Пусть даже тоже рабство. Но другое, без связи, позволяющее самой чувствовать и видеть.

Она остановилась только, около незнакомой женщины, которая торопливо перехватила её за плечи и увлекла в сторону, подальше от Хозяев.

Слов никто не произносил. От соплеменников шла эмоция помощи и поддержки. А еще тревожного напряжения, в ожидании подвоха.

Элсана с трудом переводила дыхание от короткого забега. Но все же успела разглядеть, как бывший хозяин пошатываясь и без оглядки плетется к своим.

-Тебя как звать? - Донесся до неё голос поддерживающей женщины.

- Элсана. - Даже голос свой казался чужим и слишком громким.

- Ты знаешь своих родителей? Из какого они племени или рода?

-Не помню. Я вообще их не помню.

Она замерла, с ужасом понимая, что в памяти действительно ничего не отозвалось на вопросы заданные женщиной.

- Маленькая. Как же много тебе предстоит узнать нового. - Женщина ободряюще улыбнулась ей.

- Не хочу! Зачемвы меня остановили? Дайте хотя бы нож, и я вернусь к хозяину.

Элсана обернулась на крик. Все тот же мальчишка зло отвернулся от уговаривающего его парня и смотрел туда, где бывший хозяин уже уверенно стоял на ногах и что-то говорил подошедшим тэрионам.

- Ты только напрасно погибнешь. Охрана не даст тебе даже приблизиться к нему. -Увещивал того парень. - Они бы и нас расстреляли, если бы не невидимая стена между нами и не наши союзники.

Элсана действительно вспомнила, что-то такое ощущала, пока бежала сюда.

- Тебя как зовут?

- Кариан. - Зло откликнулся мальчишка, даже не удосужившись прервать наблюдение за бывшим хозяином. Его кулаки сжимались так, что даже кожа побелела.

- Мальчик был захвачен совсем недавно. Под связью он провёл всего года три и хорошо помнит, как погибли родители. - Грустно пояснила стоящая рядом женщина. Заметив удивленный взгляд, улыбнулась. - Мы стараемся расспросить хозяев о таких как вы. Не всегда, но иногда это удается. Меня кстати зовут Дашиа. И ты можешь обращаться ко мне по всем вопросам. Считай что я твоя вторая мама. Есть у наших новых союзников такое понятие. Очень подходящее для происходящего у нас. Сейчас мы пройдем через нору. Ты ведь не из пугливых? Там будет твой новый дом.

Освобожденные.

Элсана с любопытством осматривала временное жилище, в которое их привели. Простое сооружение было сделано из палок связанных вверху и обтянутых шкурами. Земляной пол, под стенами с противоположной стороны от входа, что-то вроде лежанок из веток, сена сверху и укрытых покрывалами из неизвестного материала. Посередине располагался костер. Справа, прямо на земляном полу, хозяева расположили что-то вроде шкуры.

Злой на весь мир паренек осмотрелся и уверенно направился в сторону бревна, лежащего как раз рядом с нею.

Только когда он сел и подтянул ноги, Элсана поняла, что надо делать, и в числе еще нескольких таких же освобожденных спутниц осторожно устроилась на не очень удобной скамейке.

Все та же знакомая вошла в сопровождении ещё двух старых женщин и принялась расставлять миски с чем-то вкусно пахнущим.

- Ешьте. А все разговоры будут потом. - Тихим и нарочито ровным голосом произнесла она.

Все ее действия говорили о том, что все происходящее для принимающей стороны не в новинку. Нарочито неторопливые действия, в разговоре предельно ровный тон и никаких резких звуков. Да и сама хижина, не смотря на всю свою убогость, хорошо защищала от звуков снаружи. В общем все, лишь бы не вызвать внезапную истерику у растерянных освобожденных.

Кариан, не раздумывая схватил торчащую из миски перед собой косточку голой рукой. Взвизгнул, ошпарившись, выронил её обратно. Но сразу же с урчанием повторил свой подвиг. Постанывая от возбуждения, перехватил добычу второй рукой и с урчанием вцепился него зубами.

Их новые хозяева не сделали никакого замечания на такое вопиющее нарушение правил. Даже начали улыбаться.

- А ты чего? - Женщина заметила, как Элсана в испуге замерла и чего-то ожидает.

- Разве нас не накажут за то, что мы взяли еду хозяев?

Удивления во взглядах встретившей женщины не было. Только сожаление и понимание, как от постоянно повторяющегося и начинающего надоедать вопроса.

- С чего ты взяла, что это еда для хозяев? - Спокойно поинтересовалась она.

Женщина недоуменно обернулась за спину, следом за испуганным взглядом Элсаны. Там, в открытом входе можно было увидеть несколько змеелюдов, что-то обсуждающих между собой. Элсана ощутила нечто вроде досады, исходящей от женщины. Одна из ее сопровождающих женщин торопливо поднялась на ноги и одернула распахнутый полог.

- Это наши союзники, а не хозяева. Служить себе они не позволяют и даже еду сами для себя готовят. - Обиженный тон одной старой женщины показал, как им бы хотелось похозяйничать в жилищах пришлых.

- И это не их еда. - Вздохнула Дашиа.

- Это криршл. - Авторитетно прошамкал полным ртом мальчишка, уже ухвативший очередную кость из миски.

- Точно. К тому же, не самый лучший. Слишком старый, и мясо жесткое. Приходится долго вываривать. - Вздохнула женщина. - Но здесь сейчас ничего лучше не поймаешь. А вас надо чем-то накормить пред отдыхом.

Элсана осторожно потянула косточку из своей миски и попробовала. Слюна мгновенно заполнила рот, а живот издал требовательное урчание.

-Но ведь вкусно? - Искренне удивилась она странной эмоции сожаления женщины.

- Это потому что ты впервые нормально ощущаешь вкус мяса. Пока действует связь с хозяином, вся еда кажется одинаково безвкусной. - Снова подал реплику парень. - Действительно вкусно и съедобно.

- А чем кормили вас? - Осторожно поинтересовалась Дашиа.

- Эзра. Это каша такая, но мяса в ней мало. - Скривился парень. - И даже это было мясо годжны.

- Гадость какая! - Скривилась молчавшая до сих пор старушка, заботливо докладывая в миску Элсане очередную порцию. - Его даже выварить толком нельзя.

- Если долго варить, вполне можно прожевать. - Пробурчал мальчишка. - К тому же годжи хорошо разводятся в условиях фермы. Ещё, иногда давали мясо взрослым самцам. Ну, тем кто это... .

- Ясно. - Коротко оборвала замявшегося паренька Далшиа. - Ты ешь. Не отвлекайся.

Она обернулась на шум за спиной. Элсана, как и все ее спутники замерла, не донеся новую кость ко рту. Громадная белая кошка проскользнула под полог, осмотрелась и устроилась около стены, с любопытством разглядывая новичков.

Местные женщины никак не прореагировали на нового посетителя, и гости предпочли сделать вид что ничего особенного не происходит. Не считая мальчишки, глаза которого широко распахнулись, а на уровне неслышимого языка пошла волна удивления.

- Что с нами будет? - Вернулась к насущному вопросу Элсана.

- Сегодня переночуете здесь, а завтра вас отправят в наше поселение. Оно не далеко. Всего полдня ходу спокойным шагом. Там вы присоединитесь к другим освобожденным.

- Я хочу остаться здесь и драться с Хозяевами. - Отвлекся от своих восторгов мальчишка.

Он даже выпрямился сидя на бревне и сжал кулаки. Но вскочить все-таки её решился, и рассматривал женщину из подлобья.

Элсана в привычном испуге втянула голову в плечи. Для связанных рабов такой тон был невозможен. Но других рабов наказывали и за меньшее.

Но, похоже, женщина считала иначе. Она несколько мгновений рассматривала ожидающего ответа паренька. Потом улыбнулась.

-Знаешь, в селении сейчас уже несколько освобожденных с ферм разведения рабов. Например, там проживает и самая первая освобожденная семья. Им пришлось хуже, чем вам.

Парень не перебивал и ждал продолжения рассказа.

- Это мальчик, бывший связанным рабом и его мать, взятая на развод. Им меньше повезло, чем вам. Хотя бы потому что связь с хозяином была разорвана прямо на ферме и безо всякого предупреждения. Никто ничего не ожидал. Парень пришел в себя и ударил хозяйку ножом в спину. И они ушли, прихватив с собой двух великолепных близняшек. Его сестёр.

Глаза слушавшего мальчишки заинтересованно расширились. Он даже голову склонил к правому плечу.

- Он её убил?

- Нет. Правда, удар ножом лишил хозяйку власти над собственным телом. Но зато все связанные с нею рабы остались живы. У них теперь тоже есть надежда получить свободу. Отец мальчика один из командиров армии куэрхи. Теперь Лассиан учится искусству воина и охотника. Он делает это, чтобы не ставить под угрозу жизнь своих соплеменников, так же как ты угодивших в беду.

- А меня возьмут? Я тоже хочу учиться драться. - Тут же среагировал кариан.

- Вот познакомишься с Лассианом и узнаешь. Элсана, от того что ты смотришь, кусок мяса тебе в рот сам не прыгнет.

Девушка вздрогнула. Поняв, что пока шёл разговор с мальчишкой, она смотрела на косточку с варёным мясом. Она уже не была голодна. Но при одном виде на аппетитный кусок, рот наполнялся слюной.

- Вам точно ничего не будет? Такое мясо готовили наверно не для нас.

- Мы не голодаем. - Вздохнула Дашиа позволив жалости проскочить только во взгляде. - Просто ваша группа у нас сегодня не первая, и далеко не самая многочисленная. Вот немного и не рассчитали с провизией.

Ее эмоции имели великолепный блок, и до Элсаны дошло только ощущение ответа, на не раз уже заданного вопроса.

- Наши охотники исправно снабжают нас мясом. Правда, в нору ходят редко. Мало нас осталось. Очень не хватает мужчин. Союзники предлагают помощь. Но не все время же сидеть у них на шее. С той стороны норы сейчас волна идет.

- Волна?

- Так это называют наши союзники. По-нашему ларжн. А на языке хозяев....

-Я поняла. Хозяева иногда говорили об этом. - Поспешно закивала Элсана. - Но это же опасно. Разве можно выжить при нападении чудовищ?

- Наши союзники пришли из далека, и умеют справляться с такими волнами. - Уклонилась от ответа Дашиа. - По их рассказам, это даже не самые сильные атаки. А муны, так и вовсе такие нападения за развлечение считают. При этих словах до гостей донеслось лёгкое дуновение восхищения.

- Мунны? Кто это? - Нахмурилась Элсана, пытаясь вспомнить, где слышала это слова.

Забывшись, она непроизвольно воспроизвела полученный эмоциональный образ, добавив свое недоумение.

И почти сразу неосознанное присутствие чего-то, отмечавшееся краем сознания вдруг накатило волной возмущения, приправленного изрядным раздражением и некоторой обидой на кого-то.

Эмоциональное сообщение было вполне четким. Гостям даже показалось, что они услышали слова

"Мунн, это Я"

Громадный кот вскочил на лапы и возмущённо зафыркал, глядя на непонятливую гостью. Видимо уловив недоверие исходящее от мальчишки, он ещё и щитки на голове выдвинул, на мгновенье закрыв ими всю голову. Крутанувшись вокруг себя, зверь выскочил на улицу.

Дашиа не сдержавшись, присоединилась к смеху своих спутниц.

- Мунна, это она. - Подтвердила женщина. - В их прайде Кална младшая и совсем молодая. А ее высочество Сумми, её партнерша по связи, из-за своих обязанностей мало уделяет ей времени. Вот она и раздражена сверх меры. А так, Кална вообще-то хорошая кошечка, только очень обидчивая и все принимает на свой счет. Так что будьте с нею повежливее.

Далшиа- .... Ничего не знают, не умеют даже элементарного и всего боятся. Мальчишка из последней группы, что попал под связь и то, больше приспособлен к нашей жизни.

Этот сеанс связи проходил далеко за полночь. Когда последнюю группу освобожденных удалось уложить спать. Далша даже кулаки сжимала в отчаянии, стоя перед голограммами старейшин. - Мы рассчитывали учить молодняк. Но сейчас уже ясно, что и выросшие на этих фермах взрослые будут нуждаться в опеке больше, чем вставшие на хвост свободные.

- Они совсем ничего не умеют? - Староста мрачно смотрел в пол. Всего несколько сеансов по освобождению. А вырастающая проблема становилась перед племенами во весь рост. Не приставлять же подростков к взрослым освобожденным.

- Только то, чему их соизволили "учить" хозяева. Далшиа особо выделила слово "учить". - Молодняк ухаживает за младенцами до продажи с фермы. Кое-кто из них был приставлен ухаживать за самками из несвязанных. Кое-кого учили даже управлять машинами для работы на полях. Чаще всего тому, что надо делать по хозяйству в доме или в полях. Владеть оружием естественно не обучают.

- Это понятно. - Приободрился старейшина. - Значит, они смогут быть полезными в группах?

-Это да. Но их самих придётся учить как маленьких!

- Тогда все не так плохо. Дашиа, ты отправляешь последнюю группу Тавиру?

-С утра. Сразу как проснутся. - Улыбнулась та. - Иначе их здесь закормят. Они единственные, кто у нас тут с удовольствием ест мясо горджи. Ребята им свои котлы целиком таскать начнут.

- С продуктами совсем плохо? - Насторожился Вуарта.

- Нормально. Только уж больно однообразно все. Пришлым то легче. Они и кашу с удовольствием едят и плоды всякие. И вообще без мяса иногда обходятся.

Присутствующие на совещании дружно скривились. Универсальность в питании союзников была предметом зависти старейшин. Но куда денешься, если твои предки были чистыми хищниками. И если принимали в пищу растения, то разве что в качестве лекарства или как небольшую добавку к мясу, для вкуса.

- Её высочество Рианна сообщила, что с той стороны норы началась новая атака волны. Нэстэ и Сумми уже ушли туда со своими муннами. Попросим и вам что-нибудь отправить.

Заметив, как Вуарта с досадой поморщился, второй старейшина укоризненно покачал головой.

- Знаю, нам тоже не нравится такая зависимость от союзников. Но ты сам говорил, что во время волны нам там делать нечего.

- Я не помню, чтобы в легендах упоминалось о сопротивлении таким вторжениям чудовищ. - Признал Вуарта. - Наши предки всегда старались избегать стычек с нашествием порождений мооры и уходили с их пути.

- Наши союзники тоже предпочитают не связываться с волнами вдали от нор, которые могут бесконечно кормить их технику.

- Это если не считать их охотников. - Возразил Вуарта. - Никогда бы не подумал, что вожди столь могущественных народов могут так рисковать своими жизнями. Но все они охотятся как простые воины. И даже получают от этого удовольствие.

- Не совсем. Я обсуждал эту тему с девушкой по имени Санира. По ее словам, в тех мирах воевать и биться в поединках действительно обучаются все вожди. По их законам вождей тоже можно вызвать на поединок. Правда, для этого надо быть очень самоуверенным бойцом. Что до охоты, тут уже специально готовили конкретно тех, кто поведет переселенцев. Другие вожди, оставшиеся у себя дома, в норы не ходят.

- Хорошо готовили. - Сердито проворчал Краэс - Эту Нэстэ даже не охраняют, когда она уходит в моору .

- Знания Нэстэ о мирах смерти простираются намного дальше, чем могут представить себе даже пришедшие с нею соратники. - Уважительно кивнул старик. - Именно она вела сюда их армию. И более того, она была во главе отряда разведки.

- И она заслуживает наше уважение. - Поспешно согласился Краэс, помня о четвероногом спутнике обсуждаемой особы. А вдруг они все же слышат не только эмоции, но и слова. - Но мы не можем позволить себе быть обязанными им ещё и снабжением нашей армии. Если так пойдёт, как бы мы не попросили союзников отвоевать для нас наш мир.

- Мы полностью согласны с тобой, Краэс. - Вздохнул Вуарта. - Но при нападениях волн чудовищ на их лагерь в мооре остаётся слишком много мяса. Наши союзники не нуждаются в таком его количестве. Тем более, далеко не все, что нам по вкусу, нравится им. А у нас нет другого выхода. Пошли обозников к норе, для помощи в транспортировке. Надеюсь, боги позволят нам расплатиться с нашими избавителями без ущерба для чести куэрхов.

- Принял. - Неосознанно подражая своим союзникам, откликнулся Краэс.

- И ещё, в самое ближайшее время, из норы к селению придет новый народ, ранее не виданный нами.

- Ещё более необычной? - Дашиа вместе с Краэсом выразили удивление.

- Да. Сами себя они зовут куакшами. И всю жизнь проводят рядом с водой. На столько, что даже часть своих жилищ строят на берегу, а часть под водой. По словам Шиассана, это очень сильные воины. Когда мы заберем у Захватчиков наш мир, нам будут очень нужны хорошие и сильные соседи. Триада пришельцев заверяет, что, наш мир для куакш слишком сухой. Его климат вреден для них примерно так же, как для нас воздух мира болот.

-Что требуется от меня?

- Только предупредить своих воинов, чтобы уважительно отнеслись вновь прибывшим.

- Им нужна охрана?

- Держитесь лучше от них подальше. Куакши торопятся, потому что у их самок наступает период выведения потомства. Из того, что нам сочли нужным рассказать, в это время их самки теряют разум. В рукопашной схватке же они способны убивать выдвигающимися когтями.

-Вы уже видели это?

- Их представитель, что беседовал с нами, вскрыл железный панцирь Захватчиков одним ударом. Я не заметил, чтобы он сильно напрягался при этом.

- Страшные союзники. - Вздохнул Краэс. - Что мы сможем им противопоставить, если они захотят нас захватить?

- А есть что захватывать? - Старейшина с горечью усмехнулся. - Если бы не они, нас бы уже не было. Вопрос не в том захватят они нас или нет, а что захотят за свою помощь. И если только этот мир болот, я бы посчитал это самой выгодной сделкой за все время преданий, что есть куэрхов. Добрый сосед, для которого твой мир вреден и неуютен, это надежный сосед.

- Они больше ничего не говорят? - Удивился Краэс.

- Нет. По словам торговцев, пришлые заселили уже несколько миров. Но эти куакши не смогли пока подобрать для себя мир.

- И они всего лишь спрашивают разрешения, когда могут взять все, что захотят?

- Молод ты все-таки ещё Краэс. - Усмехнулся старейшина. - Зачем им что-то брать силой? Им нужен спокойный сосед. Они гарантируют, что не будут вмешиваться в наши дела только потому, что в ближайшие десятки оборотов, будут заняты только своими делами. А военный союз мы и сами приняли, и очень надеемся, что они не передумают.

- Наш враг может доставить им много беспокойства. Но воевать сейчас нашим союзникам нет резона. - Продолжил мысль старейшины Краэс. - Мы им и вовсе не противники. Зато если немного обучить и помочь, защищая наши миры, будем закрывать и границы их колоний.

- Ты сам все сказал. - Кивнул Вуарта. - Пришлым ничего предлагать не надо. Мы сами попросимся под их крыло. И куэрхи не одни такие, готовые заключать такие союзы.

- У них большие государства?

-То, что они называют империями, насчитывают десятки миров. Здесь сейчас посланники четырех таких империй. В двух из них главенствуют "люди", в одной змеелюды, в четвертой кашьяти. Куакшы, за которых просит триада, имеют небольшое государство из одного единственного мира. В их совете контакторов есть ещё несколько империй. Но их представители не пошли в этот поход. А еще там есть такие же миры, как у наших врагов. Когда на одной земле существует несколько королей.

-Как же они все уживаются?

- Для этого у них и есть совет контакторов - Вуарта понимающе улыбнулся. - Наши союзники отнюдь не всегда живут в согласии. Но они признают правила устанавливаемые этим советом. А ещё, есть и не присоединившиеся государства. В том числе и не менее могущественные, чем наши союзники.

Кариан.

Он вряд ли сможет точно описать момент, когда все вспомнил. Но точно знал, что это произошло сразу и без предупреждения. Как будто кто-то отдернул пыльную занавеску от вечно закрытого окна. И вспоминались не вернувшиеся цвета и запахи, как описывала тот момент та же Элсана.

Его родители погибли прямо у него на глазах. Маленькая пуля Захватчика ослабила смертельный удар погибшей матери. А перед тем как убийца погасил для него ощущение мира, он увидел среди павших воинов своего отца.

Для него, мгновенье пробуждения было обретением права на ненависть. Там, около невидимого рубежа, к которому их подвели, он просто понял, что может ненавидеть и действовать по своей воле. И первым его порывом было броситься на ближайшего Врага. От верной смерти его спас окрик тогда ещё незнакомого куэрха-воина и остатки въевшейся до рефлексов привычки подчиняться чужой команде. Только в лагере освобожденных он смог понять какую глупость ему не позволили совершить.

Но в тот момент Кариан был готов драться за право мести даже со своими соплеменниками. Окончательно в себя он пришел, только пройдя через Нору, в шатре, когда учуял запах чистого мяса. Настоящего, сваренного кусками на удобной косточке, как это делала мама. Ну и что, что это было мясо гонджи. Его мама тоже готовила, когда наступали времена затяжных неудач на охоте. Свободные куэрхи никогда не ели растительной каши едва подправленной мяском тощих крыс, а то и вовсе бульоном от него.

В гостевой хижине он впервые после освобождения осознал, что свободен. Ведь у него не отбирали миску даже когда живот начал заметно выпирать от переедания. Только подкладывали кусочки поменьше и уговаривали не торопиться. Старые женщины, пришедшие вместе с Дашиа, явно уже видели такую реакцию и действовали острожно.

А утром пришлось все же идти в приемный лагерь. Командир отделения куэрхов даже не дослушал его просьбы о разговоре с Краэсом, командовавшим около норы.

"Ты чем питался, пока был под связью? Травой? Вот сначала окрепни, поправь здоровье, потом подучись. Сейчас ты солдату аэнхов на пару движений- - прокомментировал отказ воин не особенно щадя самолюбие мальчишки. - Мы еще только норы обороняем. Когда дело дойдет до настоящей войны, потребуются здоровые и хорошо обученные воины.

И Кариан пошел куда сказали. Но ненависть никуда не делась. Она только немного ушла вглубь, чтобы не мешать.

В лагере Элсана, бывшая вместе с ним под связью у Хозяина, училась жить в племени как несмышленыш, ещё не вставший на хвост. А он с первых дней думал только об одном. На окраине поселения, совсем недалеко от лагеря была тренировочная площадка. Да не одна. Рядом с полосами для тех, кто уже готовился стать воинами, была площадка для детей селения. Как правило, на ней занимались группами, под руководством тех же еще не получивших звание воина.

И там каждый день занимался тот самый Лассиан. Мальчишка его лет. А по окончании тренировок, Лассиан в одиночестве или в компании местных старших детей допоздна молотил набитые песком меши или отрабатывал приёмы с оружием.

Самого Кариана в первые они даже к хлипкой изгороди лагеря не подпускали. В первый же день направили помогать на кухне. Помогать, это было так, для оправдания. Вся его обязанность была заключалась в слежении за водой в вечно булькающих котлах с мясом. Истинная цель его присутствия стала ясна, когда повариха из местных жителей поставила рядом тарелку.

"Это что бы по углам не распихивал куски. Прятаться не надо. Мы тут не голодаем. Но руками в котел не лезть, и помни про мусорное ведро" - Пояснила она.

И он ел. Как можно отказать себе в удовольствии, года в котлах варится мясо лунчихи, не нуждающееся даже в приправах, и становилось мягким уже после первых минут варки настолько, что в его время подавалось ослабленным старикам. А ещё в котла была шиса, вильана, и даже дефицитная ориса.

И никто и слова не говорит, видя как мальчишка обжигаясь, сначала украдкой, а потом смелее, тащит очередной кусок в тарелку. Только головой качали глядя на его обожженные пальцы и кивали на специальную палочку с обратным крючком. Но ведь вкусно же! А чтобы не ругались, главное исправно следить за уровнем кипящего бульона в котле.

Он провёл около котлов несколько дней. Сначала выхватывал все подряд. Потом выбирал что повкуснее. И только когда Кариан начал перебирать среди вкусняшек, Дашиа отвела его в хижину для занятий.

Его определили по возрасту, в группу, где уже занимался тот самый Лассиан. Пока таких как они было немного. Но Лассиан жил не на территории лагеря, а в расположенной рядом хижине отца. И водил компанию с местной ребятней из поселения. Из-за чего Кариан по началу думал, что дружбы между ними не получится. Понятно, к тому кто ушел от Врага с оружием и вместе с матерью выходил по из землям, среди жителей деревни было другое отношение. Пусть и не убил аэнха, зато сделал это.

А чем может похвастаться он, Кариан. Его привезли к границе по приказу Хозяина. Можно сказать со всеми удобствами. Свободу он получил на блюдечке. И то, едва не наделал глупостей. Разве что непомерным аппетитом похвалиться. Так и это не было чем-то выдающимся. Почти все освобожденные в первые дни не могли остановиться при виде перед собой полного блюда мяса. Детей специально приставляли к котлам и старательно делали вид что ничего не видят.

Лассиан при первом знакомстве в хижине для учебы, смотрел на новичка без особого интереса и исчез сразу после окончания занятий.

Так же он смотрел на него, на следующий день, стоя на краю тренировочной площадки в компании двух парней немного постарше, куда Кариан все же пришел. Но не отказался представить его своей компании.

Кирэн и Лашта, так назвались местные парни с интересом рассматривая Кариана.

- Это ты пытался при разрыве связи напасть на солдата? - Сразу уточнил Кирэн, как счел процедуру знакомства оконченной.

- Я. - Кирэн недовольно отвел взгляд. Почему-то именно этот его поступок стал известен всем в округе.

- Глупо. - Спокойно прокомментировал Лассиан.

- А сам? Ты ведь тоже напал на Варга.

- Я бил в спину. И моя хозяйка не армейский солдат. К тому же она не ожидала нападения. Сейчас я бы ударил точнее и убил бы ее. Но все равно. Справиться с солдатом, ожидающим нападения не смог бы.

- Никто бы не смог. - Согласился Кариан. - Но я тогда об это не думал.

- Ну, на счет "никто" еще можно поспорить. - Заметил ещё Кирэн. - Из нас никто, а вот он смог бы.

Кариан обернулся отслеживая взгляд парня. Там, по улице между хижинами шёл мальчишка, заметно младше их компании. Он скорее и хвост то поднял самое большее год назад. В отличие от местных, он был одет в одежду чужаков. Бросалось в глаза то, как он шел. Весело улыбаясь приветствующим встречным куэрхам и беспечно размахивая руками..

Кариан недоверчиво посмотрел на новых знакомых. Но все трое были серьезны.

- Как это? Он же ещё маленький.

- Это Луэлу, союзники зовут его Лулу. - Пояснил Лассиан, как нечто само собой разумеющееся. Кариан действительно слышал разговоры о мальчишке с этим именем, но лично не встречался.

- Он дрался с солдатом один на один и победил его. - Закончил Кирэн за товарища.

- Это шутка? Как? - Недоверчиво сузил глаза Кариан.

- Сам видел. Заверил его мальчишка. - Пленные аэнхи тогда ещё наглые были. А Луэлу пошёл к киэнхэ через территорию на которой их разместили. Когда солдат напал, никто бы не успел прийти на помощь. Да только Луэлу не нужна была. В результате драки тот солдат лишился уха и долго лечил глаза. В деревне сейчас всех малышей учат тем приемам, что использовал Луэлу.

- Если стоит вопрос свободы или рабства, я бы тоже не побрезговал откусить что-нибудь у Хозяина. - Заметил Лассиан.

- А его кто научил? Откуда он взялся?

- Чужаки спасли его в белом мире. Он единственный выживший из рода. Он прожил у них почти год. А потом привел их к нам. -

Кариан с удивлением уловил эмоции зависти и не только от Лассиана.

- Луэлу и сейчас тренируется в военном лагере чужаков, у самого Шиассана. А нам только показывает приёмы.

Обсуждаемых мальчишка тем временем приближался, весело крутя головой. Настроение у него было явно отличное. Хвост гордо вздернут выше головы и кончиком загнут от спины, как это делают признанные воины. Даже Кариану была видна разница между ним и окружающими куэрхами. Поселенцы были уже не те, что застали пришлые в первые дни. Чувство подавленности и обреченности сменили опасливое ощущение надежды. Но до той уверенности в себе, что были написаны на счастливой мордочке мальчишки, было далеко.

- Я его не чувствую. - С недоумением поделился возникшей мыслью Кариан. - Он немой?

- Нет. Но теперь его никто не чувствует. - Вздохнул Лассиан. - Он каким-то образом уговорил Лео, это мунн, потренировать его. И теперь, после разминки с нами, Луэлу учит наших воинов закрываться. Чтобы рабы Хозяев не могли вычислить наши диверсионные отряды. Мунн не хочет больше заниматься этим вопросом даже по просьбе своих партнеров.

Тем временем, из проулка вышел солдат аэнхов. Видимо кто-то из плененных командиров прибыл для очередных переговоров. Безоружные солдаты были плохой охраной и в таких случаях исполняли скорее функции прислуги. С началом проведения сеансов разрыва связи, местные жители смирились с необходимостью видеть пленных офицеров на окраине поселения. Не ходить же старейшинам к ним на переговоры. Но Куэрхи не желали даже приближаться к своим врагам, не говоря уже о об обслуживании. Этот солдат тоже что-то нес в руках.

Кулаки Кариана против воли сжались. Но рука, легшая на узкое плечо, привела в чувство.

- Его нельзя трогать. Он гость наших союзников и на территорию поселения не заходит. - Спокойно пояснил Лассиан. - в том переулке колодец стоит. Да и не справишься ты с ним. Это все-таки обученный солдат, а мы только мальчишки.

Двигавшийся на встречу солдату Луэлу остановился. Беззаботность с него слетела, как не бывало. Даже с такого расстояния было слышно, как он предупреждающие зашипел глядя солдата. Его хвост резко опустился обвиваясь вокруг талии, а тело пригнулось как перед прыжком.

Идущий солдат поспешно шарахнулся в сторону и поспешно засеменил в направлении большой хижины. А мальчишка отвернулся и с той же беспечностью продолжил путь.

- Они все боятся Луэлу. - Отсмеявшись, пояснил Лассиан. - За своё право связи с кинхэ он даже со старейших нами собирался драться. Так что аэнхи стараются беречь свои уши от его клыков.

- Вот бы мне так. - Выдохнул Кариан. - Хотя бы одного, чтоб боялся.

- Научишься и будешь. Ты не смотри на Луэлу. Он хороший парень и готов показывать все, чему учится. Только поясняет плохо, и многое остается непонятно.

Мальчишка тем временем подошёл совсем близко и с любопытством осмотрел кариана.

- Я слышал, что ты собирался напасть на солдата во время разрыва.

Кариан поспешно обвил хвостом талию. Демонстрировать раздражение не хотелось. Никто не виноват в глупости, что он едва не совершил. Но смешки новых знакомых были все же обидны.

- Луэлу, любой кто освобождается от связи может совершить глупость.

- Я уже говорил, моё имя Лулу. - Недовольно зашипел мальчишка глядя на Лассиана снизу вверх. Даже кончик хвоста от сдерживаемого раздражения дернулся. Но на неслышимом языке по прежнему царило абсолютное молчание.

- Помню. Пусть будет Лулу. - Послушно кивнул тот.

- А нападать на солдата не было глупостью. Только я бы метнул нож, а не стал бы прыгать.

- Сам то прыгнул.

- Он меня схватил. И достать нож я не мог. - Спокойно возразил мальчишка. И меня долго потом ругали, что когда руки освободились, воспользовался зубами, а не оружием.

- Как ругали? - Поразился Каржн. - Тебя ругали за то, что ты защищался?

- Конечно нет! Я потерял голову от злости и позволил инстинктам взять верх над разумом. - Видно было, что Лулу повторяет чужие слова. - Настоящий воин никогда не позволит себе такого. Тот солдат не ожидал нападения и растерялся. За что и поплатился. В другой раз мне так может и не повезти.

- Ему здорово влетело от командира змеелюдов - Шепнул Кирэн. - За то ,что тот солдат вообще смог его схватить. А за то, что он забыл о ноже, выговаривали самому змеелюду. Теперь он тренируется с воинами.

Лулу недовольно покосился на шепчущего. Тот и не рассчитывал, что объект разговоров ничего не услышит и весело улыбнулся в ответ.

- Сегодня ещё ничего не успел натворить.

- Ты же видел, солдат удрал. Так что не успел. - Вздохнул Лулу, как будто сожалел о своём упущении. - Но сейчас только утро.

- А если бы не убежал?

- Тогда бы точно бросил нож.

- Зачем? Он же в панцирем был. - Решил спросить Кариан после краткого раздумья.

- Ха. Панцирь не силовой щит. У любого панциря есть щели. И шлема у него не было.

- Разве можно с такого расстояния попасть в щель между сочленениями панциря?

- Ха. - Повторился Лулу и презрительно усмехнулся. - Сколько было шагов? Пять? Я бы попал.

- Он бы попал, причём с любой руки. - Со вздохом подтвердил Лассиан. - Лулу может бросать одной рукой сразу два ножа. Так у нас никто не умеет.

- Что я. Вот моя киэнхэ может метать сразу три ножа. А её высочество Нэстэ с двух рук и веером, причём в летящие цели. Она так птицу может сбить на охоте.

- Врешь. - Выдохнули сразу все слушатели.

- Я никогда не вру. - Лулу обиделся на столько, что даже на уровне неслышимой речи проявились чувства.

Он быстро обернулся в сторону поселения.

- У неё специальные ножи для этого есть. Целый комплект в ножнах на руке. Я упрошу её показать. Только для этого нужны мишени.

- Ты, магистра из триады попросишь? - Неуверенно протянул Лассиан.

- А что? Просто попрошу, она не рассердится. Я же не будешь настаивать, если она откажет.

Цели, в виде нескольких довольно крупных комков из обрезков шкур нашлись ещё до окончания разминки. Их принесли из деревни любопытные младшие, узнав о предстоящем действии. И естественно остались, занятые в сторонке своими неотложными делами.

Магистр Нэстэ появилась как раз к концу тренировки и в сопровождении киэнхэ сияющего Лулу. Магистр триады контакторов не отказала ему в странной просьбе. И то, что эту просьбу была передана Санирой, местным мальчишкам совсем необязательно знать.

Самка чужаков критически осмотрела предъявленные мишени и весело, как-то хулигански, улыбнулась.

- Пойдёт, вставайте на краю площадки, только не за спиной. Бросать вверх, как можно выше и сами оставайтесь на месте, чтобы падающие мишени по голове не попали.

Блестящий веер разошедшийся из центра тренировочной т площадки вызвал общий вздох. А когда бросающие подняли над головами мишени с торчащими в них ножами, восхищенные восклицания, слились в общий шум. Зрителей оказалось гораздо больше, чем несколько мальчишек.

Магистр Нэстэ с низменным результатом выполнила ещё несколько бросков по целям меняющим место начальной точки полёта и улыбаясь удалилась в сопровождении своих подруг.

Все время, пока Магистр Нэстэ демонстрировала своё умение стоя в центре площадки, Луэлу стоял на границе площадки так, как будто точные броски Нэстэ были его заслугой и гордо поглядывал на своих недоверчивых приятелей.

Наблюдая за этой маленькой демонстрацией, Кариан уже понял, чем именно будет заниматься в ближайшее время. И повернулся к мальчишке сразу, как все закончилось.

- Ты у неё учился? Научишь меня кидать ножи.

- Меня учит моя киэнхэ.- Удивлённо посмотрел на него Лулу. - А она тренируется вместе с магистром Нэстэ. Они гекатессы. Это как сестры, только еще больше.

Последние слово Кариану ничего не говорило. Но он кивнул, поняв только, что оно как то определяет исключительное положение кижнхэ луэлу рядом с магистром триады.

- Я умеют метать только по одному ножу. Киэнхэ показывала, как надо держать два. Но для этого нужны специальные ножи, удобные для захвата между пальцами. Мне их ещё не изготовили. А потом она пообещала познакомить меня с тем, кто в детстве учил саму Нэстэ. Он Хорн. И этому уменью в их мире учатся все дети. Там взрослые даже не охотятся на птицу.

- Мне хватит и одного для начала. - Спокойно заметил Кариан, совсем позабыв о том, что разговаривает с малышом, совсем недавно оторвавшим хвост от земли.

- Он не всегда рядом с киэнхэ. Она обучает его так же как учат всех детей у чужаков. - Заметил Лассиан, когда Луэлу в припрыжку кинулся следом за удаляющейся группой союзников. - Но парень что надо. Не заносится и показывает все, чему его учат.

- Я бы тоже от неё не отходил. - Одобрил Кариан.

Он уже понял причину отношения новых знакомых к младшему. Иметь такуюю киэнхэ огромная удача.

- А кроме него союзники ни для кого не стали киэнхэ?

- Нет. Мы с тобой уже взрослые, к тому же прошли разрыв связи. Дважды такое сделать нельзя. - Вздохнул Лассиан. Он даже не скрывал, что думал о такой возможности с сожалением.

- А младшие?

- Чужаки пока не оказали такой чести больше ни кому из нас. - Вздохнул Кирэн. - В поселении многие боятся, но есть и такие, кто хотел бы такую киэнхэ для своего ребёнка.

- Им не нужны слуги. - Вздохнул Лассиан. - Киэнхэ не хозяин для младшего, а покровитель. А кроме нее. Ты бы видел, как его защищают змеелюды.

Кариан с Лиссианом переглянулись между собой. Вырвавшись из-под связи, они понимали друг друга намного лучше тех, кто никогда не испытывал той серой мути безразличия, что опутывает сознание раба.

Луэлу в общении снял блок с неслышного языка. Керан воспринял и весёлый характер мальчика и его спокойствие, ничем не замутненную уверенность в себе. Не в хозяина и его непогрешимость, даже не в то, что кто-то защитит, а именно уверенность в своих собственных силах. И в том, что есть кто-то еще, на случай если своих сил не хватит.

Это была другая связь. И тем сильнее Кариан осознавал чего лишили как его, так и других детей куэрхов.

На плечо легла ладонь Лассиана.

- Ты прибереги свою.злость для тренировок. Очень помогает, когда не получается очередной приём. А Луэлу потерял всю свою семью, чтобы оказаться сейчас здесь. Ему повезло.

-Охотники считают, что везение может передаваться тем, кто находится рядом. - Кирэн пожал плечами. - Не знаю так это или нет, но мы с тобой уже здесь. Союзники не скрывают, что не собирались вмешиваться в нашу войну. Да и вообще о ней не знали. Получается, Луэлу поделился своей удачей. Уж с нами так точно.

Элсана.

Элсана растерянно осматривалась на новом месте. Небольшое жилище, построенное принципу той хижины, что было в военном лагере, только более надежно построенное, в ряду таких же однотипных сооружений отгороженных от остального селения хилой изгородью. Несколько, расположенных по центру лагеря, заметно больше. Там были помещения, предназначенные для приготовления пищи, собраний и учебы. В общем, и все.

Пока большинство хижин стояли пустыми. Но это не надолго. За пеленой, или как её называли соплеменники, норой, уже проводился новый обряд с очередным хозяином. Очень скоро здесь окажутся взрослые и дети вырванные из сумрака насильственной связи. Такие же растерянные и сбитые с толку, как совсем недавно она сама.

Элсана судорожно выдохнула, пытаясь представить себе грядущие проблемы. "Представить!" Именно это оказалось самым большим потрясением для неё. Под связью она даже не пыталась что-то себе представлять. Это было невозможно. Искусство, которому любой разумный учится с самого детства, было недоступно для связанных рабов до того момента, как спадает сумрак связи.

Откуда-то выскользнул Мунн. Самец, намного крупнее той самочки, что её так напугала несколько дней назад. Кажется, этого зовут Лео. Один с двух вожаков прайда пришёл проверить источник сильного беспокойства, каким была она сама, и теперь недовольно смотрел на неё.

Элсана торопливо постарались закрыться, как ей показывали наставницы в лагере. Ещё одно новое умение, ранее не имеющее для нее смысла. Свободные куэрхи держали блоки на уровне рефлексов. А ей приходится все время помнить о своих эмоциях. Дашиа уже несколько раз напоминала за это утро о ее несдержанности.

"Мы потерпим. Да и недалеко можем чувствовать друг друга". - Выговаривала она несколько дней назад, сразу по прибытии в лагерь. - "Но мунны очень сильные в неслышном разговоре. И сейчас, наше поселение это что-то вроде территории их логова. Мунны очень не любят, когда кто-то излучает такой страх в их доме".

- Извини, Лео. - Произнесла Элсана вслух, обращаясь к коту, одновременно пытаясь неумело выразить признание вины в эмоциях. - Мне ещё трудно себя контролировать.

Кот фыркнул, обмахнулся своим длиннющим хвостом и направился к выходу с территории приёмного лагеря.

Элсана облегчённо перевела дыхание. Муннов она не боялась. Она не видела от них ничего ужасного. Большие кошки, особую прелесть которым дают бегущие по белой шерсти солнечные искры. О боевом режиме она слышала, и даже видела щитки на морде Калны в их первую встречу. Но присутствие мунна заставляло напрягаться. Причём, Элсана только недавно осознала, что остро завидует этим пришлым, с которыми мунны установили связь.

А ещё завидовала Луэлу, с которым познакомилась по прибытии. Впрочем, мальчишке завидовали все освобожденные и даже многие среди тех, кто не знал рабства. Мальчишка был связан с чужачкой. Но совсем не так как раб с хозяином. Он не был рабом, и связь не подавляла его эмоции и волю. Казалось, даже наоборот добавляла энергии и проказливости. Его партнерша по связи не обращала внимания на постоянные эмоциональные всплески мальчика, считая их нормальным явлением. Тем более, что её сородичи их просто не слышали и соответственно не возражали. При этом мальчишка пользовался у пришлых странным покровительством.

Дашиа вчера рассказывала, что он даже на муннов залезал верхом, как на вромов. И те спокойно его катали на себе. Подвиг, на который не осмеливался больше ни один из детей в селении.

Упомянутый мальчишка, легок на помине, тенью прошмыгнул через границу лагеря, осмотрелся, и, не обращая на нее внимания, начал осторожно красться к общественной хижине, в которой уже начался урок для Лассиана и остальной освобожденной детворы.

Элсана вздохнула. Раз Луэлу появился, значит и Санира на подходе. Женщина-воин никогда особенно не спешила. С утра у неё была обязательная тренировка на мечах. Потом свои дела при их высочествах. Одна из таких обязанностей, видимо как раз из-за связи с мальчишкой, это курирование лагеря. Странно все у этих чужаков. У Захватчиков от приобретения рабов новых обязанностей для хозяина связи не добавлялось. Чего не сказать о Санире. Но разве можно вообще сравнивать Захватчиков и Союзников

Пришлые не лезли в дела племён. Но на своем снабжении продуктами лагеря освобожденных настояли. Заодно и свою невидимую стену поставили. Это чтобы обитатели лагеря отсюда не разбрелись, пока не привыкнут к свободе. И чтобы местные, в том числе и родственники, не сильно утомляли.

У неё самой родственников тут не было. Тут вообще нашлось только несколько охотников мужчин вроде как из ее племени. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, как чужаки были правы.

В поселениях куэрхи женщин было очень мало. Во время нападений Захватчиков и исходов, они погибали раньше мужчин-защитников. И появление ничего не понимающих растерянных молодых самок не могло пройти для незамеченным для окружающих.

К неудовольствию молодых охотников, старейшины согласились с мнением союзников и приняли их помощь в защите приемного лагеря. Так что Мунн тут тоже был не случайно. Дети богов могли одним своим присутствием погасить случайный конфликт. Да и другие аргументы использовали без особых раздумий. Прецеденты, по словам Ильсианы, спутницы Краэса, уже случались.

Только случай, когда мунн вынужден был прибегать к боевому режиму, приводили к появлению в лагере освобожденных их партнеров по связи. И это было очень плохо, потому что это был кто-то из триады, стоящей во главе могущественной армии. Спорить с которыми не рисковали даже потерявшие голову молодые куэрхи. Они могли за неудачно сказанное слово вызвать и в круг равных. На поруку, иного слова не к тому, что происходило в круге, не придумаешь.

Элсана наблюдала уже тренировку этих девушек. Охотников куэрхи в такой тренировочный круг не допускают. Их тренируют отдельно, целыми днями и почти без перерыва. А против этих знатных девушек выходят только хорошо обученные воины из чужаков. Например, такие как Санира, киэнхэ Луэлу.

"Покалечат ненароком еще наших воинов". - Со смешком и без обиды пояснила тогда Ильсиана - "Вылечить, конечно, чужаки смогут, но магистры потом будут долго извиняться зананесенные раны. А это по их понятиям не хорошо".

Проследив за Луэлу, Элсана повернулась к к\груде ящиков и немного поспешно занялась порученным делом. Надо было разобрать доставленные в лагерь вещи и подготовить свободные жилища для вновь прибывающих. Вообще-то с работой её никто не торопил. Первая группа прибудет только после обеда. Когда сама Элсана уже уйдет на занятия.

Но раз в лагере появился Луэлу, значит скоро здесь будет и его киэнхэ. Мальчишка всегда старался быть рядом со своей старшей. Почему так, она еще не разобралась. Вуарта, входящий в совет старейшин и вроде как родной дед парнишки, старался держаться в стороне от этой парочки. А остальные куэрхи из селения, на осторожные вопросы отвечали уклончиво и отводили глаза.

В любом случае, в обществе Саниры Элсана чувствовала себя не очень уютно. Свободная манера общения уверенной в себе девушки была непривычна даже для местных охотников, никогда не знавших плена и власти хозяина. Чего уж говорить о бывшей рабыне, по сути, в свои пятнадцать лет всего несколько дней как обретшей свободу.

Даже Лассиан был в этом смысле гораздо свободнее. Он хотя бы часть своей жизни провёл как нормальный ребёнок. И почти убил госпожу Хозяина, чем заслужил уважение сверстников в поселении и неприкрытую зависть мальчишек, проживающих в этом лагере. Хотя бы того же Кариана, освобожденного вместе с нею. Вот для него общество Саниры не было в тягость.

Но ведь она тоже не виновата, что родилась на ферме. И вроде никто тут ее не упрекает. Разве что когда выходишь за границы лагеря, ловишь на себе разные взгляды.

Элсана судорожно сглотнула комок обиды на несправедливость богов и поспешно проверила личный блок. Ещё не хватало, чтобы тут появилась магистр Нэстэ, привлеченная повторным вниманием не в меру раздраженного Лео. Вот уж кто не собирался церемониться с бывшими рабами, так магистр триады контакторов! Ильсани сказала, что она сама была рождена в рабстве. Только в обычном, не связанном рабстве. И совершенно этого не стесняется. Чужаки, если попросить, не отказываются рассказать ее историю. Конечно! Чего ей стесняться? Даже то, что они готовы рассказывать, заставляет качать головой. А ведь понятно, что самые жуткие вещи замалчиваются.

- Привет, Элсана, Ильсани на месте? - Раздался за спиной жизнерадостный голос.

Вздохнув, Элсана обернулась. Уловка не удалась. И пришлось отвечать на веселую улыбку всегда приветливой девушки. Хорошо хоть, что она глухая, и никого кроме Луэлу не слышит. А мальчишка хоть и маленький, но не все ей передаёт. С партнёрами мунны этот номер не проходит. Их связь настолько мощная, что позволяет девушкам воспринимать отголоски чужих эмоций без переводчиков. Тем более, что дети богов вообще не понимают проблемы Элсаны. Все взрослые должны уметь закрываться. А если не умеешь, твои проблемы.

- Добрый день, Санира. - Торопливо вернула она улыбку. - Ильсани вас уже ждёт.

- Лулу должен уже присоединиться к мальчишкам. - Заметила та осматриваясь.

- Н-ну-у..., он здесь проскочил. - Замялась Элсана. На различие в произношении имени мальчишки уже не обращали внимания.

- Что, опять? - Обреченно поинтересовалась Санира.

Грохот и возмущенные крики за пологом учебной хижины был ей ответом. По-видимому, Луэлу успел исполнить очередную шалость.

- Санира, ну сколько можно! - Вылетела на белый свет Ильсиана. - Когда ты призовешь к порядку свое хвостатое чудо?

Девушка спокойно пожала плечами, показывая, что претензии не принимаются. Методы куэрхов для наказания малолетних детёнышей она считала слишком жесткими.

Луэлу много времени провёл среди пришельцев. В том числе и наблюдал тренировки кашьяти и змеелюдов и даже учился у них. Их искусство скрытого сближения с противником была усвоена пареньком в совершенстве и отрабатывалась при каждом удобном случае. В военном лагере чужаков, где он жил, найти себе жертву было трудно. Опытные воины всегда были начеку и легко уходили от его атак. Зато дети и подростки соплеменников оказались великолепными жертвами.

Незаметно подкрасться, желательно сверху, и прыгнуть на плечи или голову своей жертвы, напугать её до полусмерти. А потом главное унести ноги до лагеря пришлых. Оттуда его никогда не выдавали. Правда, если всё-таки он попадался, то и не и вмешивались в воспитательный процесс куэрхов. Так что стимул чтобы не попасться у мальчишки тоже был очень сильным. Равно как и у жертв перехватить виновного до заветной границы лагеря.

- Кто на этот раз? - С любопытством поинтересовалась Санира.

- Лассиан. Он ему все волосы растрепал и едва ухо не оторвал.

- Пусть будет внимательнее. А то расслабляется в помещении. - Весело отмахнулась киэнхэ хулигана. - Он же должен его слышать.

- Какое там! - Снова возмутилась наставница. - Луэлу как понял, что его вычисляют по неслышному языку, так быстро научился закрываться. Да так, что даже старейшины не всегда улавливают его приближение.

- Вот видишь, отличная игра, приносящая хороший результат. - Лулу, кстати, слышит, кто из ребят наиболее расслаблен и нападет именно на него. Надо же ему учиться, на ком-нибудь воспринимать эмоции. На мне то бесполезно.

- На вас, пришлых, вообще все бесполезно. - Вздохнула женщина. - Вы всегда и в любом настроении собраны, уверены в себе и контролируете окружение. Угадать когда вы не ждете нападения невозможно. А если угадаешь, то и того хуже.

-Не преувеличивай. - Рассмеялась Санира. - Лулу все-таки регулярно достаёт змеелюдов. Да и кашьяти достается. Ребята реагируют на рефлексах, не без этого.

- Вот всегда так. - Пожаловалась Элсане женщина, когда Санира направилась по своим делам. - А ведь она, как и любая из триады, может просто запретить Луэлу хулиганить. Их он слушается, в отличие от старейшин. Но никто этого не делает и даже оправдывают его поступки. Совсем мальчишку разбаловали.

- По крайней мере, он теперь из военного лагеря носа не покажет. - Заметила Элсана.

- Ага, в ближайшие полчаса. - Хохотнула женщина. - Потом пойдёт искать новую жертву.

Ещё бы он мешал ей. Про себя ухмыльнулась Элсана. Мальчишка умный, подвижный. Со своей киэнхэ вообще не расстается и ловит каждое ее слово. В лагере своих хвостоходящих друзей не безобразничает. Правда, такие выходки там не считали за проступок. Даже наоборот. Воин, попавшийся на очередную уловку мальчишки, становится объектом насмешек соратников и обязательно плелся на внеочередную тренировку. А ещё, как заметила Элсана, Лулу никогда не пытался шутить с триадой. Мунны легко могли объяснить любому, какую дистанцию лучше держать с их партнерами.

В общем, когда надоели вечные жалобы соплеменников Лулу, его киэнхэ Санира воспользовалась одной из особенностей воспитания местных жителей, и выразила своё отношение к играм своего подопечного одной фразой: "Вам надо, вот вы ловите и перевоспитывайте. А мне он не мешает".

Элсана тяжело вздохнула. Жизнь свободных куэрхов оказалась не так проста, как можно было подумать. Каждый день приходилось принимать какие-то решения. Здесь, в приемном лагере отношение к ней было как к ребёнку. Хотя нет, скорее уж как к совсем несмышленышу. Она признавала, что отчасти этому были основания. Таким как она наставницы вынуждены были разъяснять вещи, что были очевидны даже для едва вставших на хвост детей. Тот же Луэлу точно знал, когда лучше не шалить и вести себя как подобает.

С последним у бывших рабов вообще было туго. Въевшиеся с рождения привычки вызывали у соплеменников даже не удивление, а скорее жалость. И голова склонена не правильно. И не так самка должна стоять перед заговорившим с ней посторонним самцом. И заговаривать можно первой даже с пришлыми.

Элсана сама себе признавалась, что завидует местным детям. Да что там местным? Лассиан и Кариан провёли под связью несколько лет. Но легко вспомнили все, что усваивали с пеленок. С их освобождения прошло всего несколько дней. А Кариан уже вовсю общался с местной ребятней, занимавшейся на небольшой площадке, оборудованной рядом с тренировочной полосой воинов. Его самого туда пока пускали только на разминку. Но пример Лассиана, яростно воюющего с очередным мешком с песком, его очень вдохновлял.

Краэс, один из военных командиров куэрхов, специально перенес свою хижину к границе приемного лагеря, чтобы его вернувшийся сын мог проводить время и в лагере, где обучался у наставниц и тренироваться снаружи, рядом с тренирующимися воинами. Да и его супруге так было удобнее выполнять обязанности временной начальницы их обособленного мирка.

Вот уж точно кому Элсана не завидовала, так это Ильсиане. Жить на ферме не под связью! Видела она таких. Уж лучше умереть.

Две её близняшки еще не начинали вставать на хвост. Все время, пока мать была занята, проводили на дереве, среди сверстников и, в отличии от них, к чужим вообще не приближались. Ильсиане все время приходилось за ними следить.

С Элсаной у нее установились почти дружеские отношения. Именно из ее рассказов она знала, как менялось отношение местных к возвращающимся из рабства. В самом начале, Ильсиана столкнулась с тем, что вернувшихся с ферм соплеменники не принимали и избегали общения. Теперь приемный лагерь приходилось уже ограждать от излишнего внимания.

Среди прибывающих освобождённых было много взрослых самок. Самок, стоящих на пороге детородного возраста пока оставалось немного. Но уже есть информация о возможном увеличении сверстников Элсаны с прибытием новых осовобожденных.

Элсана покосилась за хлипкое ограждение лагеря. На пустыре за нею, молодые воины куэрхов недавно устроили нечто вроде тренировочной площадки. И вроде бы в такую рань там должно быть пусто, но несколько самцов уже расположились с дальней стороны и демонстрировали предельное внимание в общении между собой.

О ней самой речи пока не шло. На ферме её заставили бы рожать уже в этом году, Хозяйка фермы уже начинала подбирать самца. Здесь она сможет думать об этом только через два года, не раньше. Вот ещё одна тема, в которой придётся решать все самой. Когда и с кем, и переселяться в хижину самца или отклонить его предложение.

Хозяева никогда не интересовались мнением рабов. Да его у них и не было, если честно говорить.

Элсана выдохнула и непроизвольно сжала уголок разворачиваемого пакета. На глаза набежали слёзы злости. В такие моменты, понимая чего именно её лишили, она была готова присоединиться к Кариану и проситься на тренировочную площадку. Хотя бы для того, чтобы найти своих хозяев ещё один раз.

- Помочь?

За спиной стоял улыбающийся парень. Не воин, а из тех, кто тренировался в группе с Лассианом и показывал ему кое-что из приёмов. Ну да один из тех самых, молодых воинов куэрхов. Как только готовящемуся принять звание воина, ему рано ещё заводить себе пару. А вот пообщаться с такими, как она, в самым раз.

Элсана несмело улыбнулась. Как же она не любила такие моменты. У неё спрашивали! Теперь ей предстояло принять решение принимать предложение о помощи или огорчить улыбчивого парня отказом. А хвост того уже настороженно замер в ожидании. По негласным правилам, отказ самки в общении мог вызвать насмешливые взгляды сверсников.

Поколебавшись, она согласно кивнула и сделала приглашающий жест. Это тоже было правило, введенное уже после постройки изгороди. Местный самец, особенно молодой, на территории лагеря мог присутствовать только по веской причине. Например, предложить свою посильную помощь проживающим здесь.

Рядом с хлипким ограждением проходила невидимая стена союзников. В отличие от тех, что стояли около норы, эта была почти неощутимой. Но её пересечение сразу становилось известно наблюдателям. А уж те имели прямую связь и со старейшинами и тренерами воинов. Так что под страхом наказания, правило соблюдалось неукоснительно.

Парень весело перебрался через ограждение и пристроился рядом, подставляя руки под стопку вещей.

-Меня Пасом зовут. Обращения ещё не заслужил. - Ничуть не смущаясь, представился он. - А тебя Элсаной, правда?

- Да.

Парень продолжил что-то говорил о новостях в селении. И Элсана с некоторым облегчением поняла, что он в курсе имеющейся проблемы, возникающей у новичков.

Выросшие под связью были вынуждены практически заново учиться поддерживать разговор. В рабынях вообще приветствовалась молчаливость. Так что парням, желающим наладить контакт, приходилось работать за двоих. Элсана не была исключением и в таких разговорах отделывалась односложными ответами на прямые вопросы. В остальном внимательно слушала даже не смысл слов, а кто как говорит.

Потом, вечером, среди своих, она сможет все обсудить. Ильсиана считала это великолепной возможностью для адаптации в новой жизни. Так почему бы не последовать ее советам.

Щукин Михаил Нэстэ. Исход

Исход

Решение о возвращении триады контакторов было принято после того, как воины куэрхов начали расширять маленький плацдарм перед Расколом, отвоеванный в их мире у Захватчиков.

Объединенная армия колоний не планировала вести полномасштабные действия. А для поддержания щитов и обучения молодых воинов куэрхов такого количества бойцов не требовалось.

Во время экспедиции связь с колониями поддерживалась постоянно. Рассматривался даже вариант прокладки через Бездну силового тоннеля. Но, в конце концов, признали более перспективным то самое направление через Белый мир, в котором был найден Лулу. И короче и безопаснее.

И особой спешки никто не испытывал. Давно отработанная надежная система управления провинциями в крупных империях позволяла и контакторам и наместникам подолгу отсутствовать в своих резиденциях без ущерба для своих обязанностей. Но все же, решение о возвращении было принято.

Куэрхи заранее были предупреждены о готовящемся исходе своих союзников. Не смотря на это, старейшины оказались застигнуты врасплох, когда отход войск начался. До самого последнего момента Вуарта и остальные из увеличившегося за счет прибывающих беженцев, совета старейшин беженцев совета не верил, что все произойдет так, как им было сказано. И могущественные пришельцы просто уйдут, так и не потребовав за свою помощь хотя бы что-то вроде клятвы верности.

Но триада контакторов уходила. Первыми ушли их соратники из правителей разных рас. Вместе с ними в Бездну, теперь уже именно так называли мору куэрхи даже в мыслях, отправилась магистр Сумми. Порядок ухода триады контакторов диктовался в первую очередь наличием муннов, или ниахар, как их называли союзники. Самка Сумми, по сути, сопровождала первый крупный отряд на обратном пути и помогала ориентироваться там, где техника разумных становилась ненадежной.

Вуарта привычно отогнал чувство зависти. Мунны так и не позволили подойти к себе ни одному из куэрхов. Если не считать Луэлу. А древние легенды не врали. Эти существа в Бездне были незаменимы для охотников.

Когда в дорогу засобирались основные силы их союзников, как то куакши ощутили, как малочисленно их племя здесь, в мире болот. Перспектива оказаться без поддержки вызывала чувство неуверенности и даже страха.

Вместе с союзниками, конечно, пришли переселенцы в этот мир. Но новые колонисты со смешным названием "куакши" почти сразу после первого знакомства с куакши ушли с населённого островка среди болот вглубь материка. Около Перехода оставалось только представительство и техники для обслуживания щитов.

И ведь в первые дни знакомства как то даже в голову не приходило, насколько будет жалко, что пришлые так жестко соблюдают данные обещания. Страшноватые на первый взгляд тела куакш быстро перестали вызывать удивление среди охотников. Чего никак нельзя сказать о Захватчиках. Те попытались несколько раз прорваться к лагерям куэрхов через дальние переходы, не прикрытые силовыми щитами. Мелкие разрозненные поселения новых обитателей болот не были приняты врагом во внимание, о чем остро пожалели впоследствии.

Куакши не стали прибегать ни к силовой защите, ни к другому оружию из арсенала пришлых. Их военоначальник что-то говорил о честном поединке. Но Вуарта сильно подозревал, что похожие на жаб разумные сочли ниже своего достоинства доставать что-то в противостоянии с таким врагом. Правила чести у союзников были даже более строгими, чем у куэрхов.

Прикрытая железными панцирями конница из полусотни офицеров Захватчиков встретилась с ничем не защищёнными куакшами на одном из удаленных островов. И ... перестала существовать. Вуарта лично побывал на месте того разгрома. Правда, не сразу, а спустя несколько дней, когда первые мальки колонистов нырнули в тёплые воды местных болот.

"Так безопаснее. - Пояснил предводитель поселения куакш - "Пока икра созревает, даже самцам куакш лучше держаться в стороне от кладки"

Вспоротые, а кое-где и вовсе разорванные в клочья металлические пластины из панцирей Захватчиков наглядно подтверждали его слова.

Вуарта невольно покосился в сторону правителя новой колонии. Ландаш прибыл на остров исключительно ради проводов последних из триады. С основной армией уходили оба оставшихся магистра и их мунны. Как пояснил ему Ландаш, в дальнейшем сюда придут другие пары с муннами. Те, которые не входят в прайд союзной гекаты. Для потомственных охотников это было понятно. Ни один хищник не потерпит на своей территории конкурента. И битва между детьми богов никому не нужна.

- Как далеко смогли продвинуться ваши воины? - Заговорил Ландаш, перехватив взгляд старейшины.

- Первые отряды выходят в долину Поршан. - Не без гордости откликнулся старейшина. - Там много ферм по разведению рабов.

-Хорошо. Это увеличит количество ваших воинов и число самок. - Нам нужны надежные соседи и союзники на будущее. А какое будущее может быть у народа из мальков?

Вуарта промолчал. В чем-то он был согласен с новым соседом. Но сама суть замечания больно резанула в глубине души. Куэрхов пока оставалось мало. Слишком мало для полноценной жизни племени. Война забирала всех воинов, способных держать оружие. В тренировочные лагеря рвались и самки. Особенно из выходцев из рабских ферм. Война за родной мир грозила затянуться надолго даже при поддержке их новых союзников. К тому же решать чужие проблемы они не собирались.

Народ охотников очень нуждался в пополнении. И фермы рабов были одним из его источников. С этим ничего уже не поделать. Да и незачем.

Вуарта с грустью посмотрел в сторону удаляющегося внука. Луэлу успел заранее попрощаться с ним в хижине. На глазах племени старейшина не может позволить себе слабость. Но внук пойдёт далеко. Когда вырастет и выучится у мамы Сани, будет, кому передать место в совете. Мальчишку тут хорошо запомнили и свои, и чужие. Он обзавелся многочисленными друзьями, в том числе из влиятельных родов. Так что сложностей с этим не будет. Вуарта вздохнул про себя. Сегодня он провожал внука, последнего из его рода, как когда-то провожал всю его семью. Только теперь это была просто грусть расставания. Не было больше того отчаяния и безысходности, с которой уходили родственники в прошлый раз. Он строил планы на будущее, уверенный в том, что оно у них есть. И приходилось думать о том, как он выглядит в глазах сородичей.

Луэлу тем временем меньше всего заботился о своем внешнем поведении и крутился на спине врома волчком, весело прощаясь с провожающими его друзьями. Им на зависть, несмотря на возраст, в этот поход он отправлялся как настоящий воин на своём собственном вроме, выделенном ему Шиассаном. Недаром ведь весь сезон холодного светила, он тренировался здесь ездить верхом.

Луэлу словно почувствовал взгляд и обернулся на замершего в первых рядах провожающих деда. Весело оскалился, помахал рукой и отвернулся, пристраивая врома рядом со своей киэнхэ. До Вуарта от него донеслись эмоции сожаления и обещания встречи. Малыш всё-таки ослабил на прощание свои блоки, ради того, чтобы пообщаться с остающимся родичем.

- Хороший у тебя внук растёт. - Завистливо хмыкнул Краэс. - Отличный охотник. А каким шалопаем был!

Вуарту только улыбнулся. Напоминать о недавних временах, когда на Луэлу поступали только претензии от жителей селения, не хотелось. А окружающие как-то постепенно стали вспоминать исключительно веселые его проделки. И то, что Луэлу заставил жаловаться на себя даже Врага, вынужденных иногда соглашаться жить на окраине селения.

Лулу не собирался горевать по поводу расставания с друзьями. В впереди у него были новые приключения рядом с мамой Санни. Теперь он так её называл при всех. И она не возражала. Дома, в другом мире его ожидали друзья из других народов. И он успел по ним уже соскучиться.

Да и не собирался он ни с кем из новых знакомых прощаться навсегда. Он только подрастает немного, научится всему что сможет и вернётся обратно. Даже дед согласился, что это лучше чем торчать здесь.

Да и что ему горевать? Он управляет своим вромом. Рядом со своей киэнхэ и среди надежных воинов, оказывающих ему покровительство. С ними всегда интересно и весело. А ещё они сопровождают двух магистров. Так что получается и он входит в свиту триады контакторов.

Перед серой пеленой Раскола мама Санни подвела своего врома так близко, что он коленом коснулся его бока. Лулу беззаботно улыбнулся в ответ на её ободряющий взгляд. Он почти большой, это даже старшие в компании парней из селения признают. Он долго учился управлять вромом, одновременно приучал его к себе. По-другому в Бездне нельзя. Вром не станет защищать неопытного чужака, усевшегося на его спину.

Серая пелена плавно наехала на них и выпустила на территорию армейского лагеря с внешней стороны. Здесь уже все было свернуто. Нэстэ с Рианной специально выбрали время, когда очередная миграционная волна спала. Это был самый спокойный период для отхода армии.

Небольшой отряд замер на холме, возвышающемся над бескрайней равниной, покрытой синевато-желтой травой. Обычный цвет растительности для этого мира Бездны всего лишь с порядковым номером эльта восемьсот три. Люди и нелюди, составлявшие отряд с тревогой пытались высмотреть хоть что-то в бескрайней степи. Но та не спешила выдавать свои секреты и тщательно берегла их от взора чужаков.

Все началось когда на третий день, как небольшая армия двинулась в обратный путь, пропал передовой отряд разведки. Разом, не успев ничего сообщить или выслать гонца. Меньше чем за сутки, погибло ещё две усиленные группы бокового охранения. Проведенное наскоро расследование тоже ничего вразумительного не дало. По следам удалось выяснить только, что все отряды погибли, приняв бой с тварями. А потом внезапно оборвалась транспортная силовая линия, временно проложенная все же через Бездну вместо тоннеля. Это было невозможно. По крайне мере так считалось до сих пор. Но линии больше не было. И чтобы выяснить, как именно это произошло, надо было ещё добраться до станции. А до нее еще несколько дней пути. И преодолевать их предстоит с все защитным снаряжениям на руках и вромах, включая генераторы силовых полей и энергонакопители запитывающиеся от Расколов.

- Ниахары по-прежнему ничего не чувствуют? - Поинтересовался Обеспокоенный Саша.

Его хвост нервно перекинулся через спину врома, на котором он сидел.

- Нет. - Нэстэ хмуро всматривалась в безмолвную степь. - Но они очень сильно чем то встревожены. Объяснить чем именно не могут. С таким Лео ещё не сталкивался. Но он очень сильно напряжен. Это на уровне инстинктов.

- Я. До сих пор считала, что ниахары вообще не испытывают страха. - Проворчала Ри.

- Испытывают, просто впервые реагируют на него так же как мы. - Вздохнула Нэстэ. - То есть желанием убраться от опасности, вместо того, чтобы пойти и разобраться с нею, как это они всегда делают.

- Вы не находите странным, что в степи кроме нас вообще ничего нет. И одной крупной твари?

- Ты тоже это заметила. - Нэстэ недовольно передернула плечами. - Скажу больше. Их нет на всем пространстве, что чувствуют Лео и Барик. Здесь есть нечто, что заставило убраться подальше даже тварей Бездны.

- И это нечто обладает способностью прятаться от ниахары.- Заметил Дино.

- Может быть это растения? Ну, в пору цветения становящееся ядовитым. - Неуверенно предположила Сумми. - Такое уже случалось во времена Основателей.

- А наши разведчики и охранение их прозевали что ли? Типа глюки схватили и передрались между собой? - В компании друзей Лика тоже могла позволить себе отойти от этикета. - Да и следы они не оставляют.

- Да, шнатлии тоже исключаются. - Согласилась Сумми. - Их бы опознали под любой маской.

- Нам все равно придётся разбивать лагерь. - Вздохнула Саша - Вромы слишком устали.

- Значит, встаем здесь. И начинаем с укреплений периметра. - Решила Нэстэ. - И никаких силовых щитов. Ставим защитную полосу.

- Это же сколько возни! - Удивился Дино при молчаливой поддержке Шиассана. - Здесь же нормальный Раскол. Можно поставить накопители.

- И поставим. Но щиты побережем до ночи. - Недовольно нахмурилась Девушка. - И не забудьте выставить орты. На расстоянии двухсот или трехсот метров от линии периметра. И сигнальные посты вон на тех холмиках.

- Надеюсь хоть там автоматы? - Хмуро поинтересовался кашьяти. Он просто спрашивал, не собираясь спорить.

- Видеокамеры и датчики движения. Не нравиться мне, что-то невидимость этой угрозы. Санира, что чувствует Лулу?

- Ничего. Он доволен жизнью. Но ночью очень беспокойно спит. - Вздохнула подруга, не удержавшись от улыбки. Как всегда при мысли о своём подопечном.

- Плохо. Значит, он тоже не понимает, что чувствует. - Сделала вывод Нэстэ. - Тогда лагерь к Расколу не прижимаем. Что из него выйдет непонятно. А мы сами туда отступить не сможем. С той стороны тяжелый мир.

Отряд начал спуск с вершины холма, когда у его подножия уже кипела работа. Небольшая армия готовилась к ночевке как к велико битве. Для сооружения защитного периметра шло все. Повозки выстраивались в редкий пунктир, проходящий по слабым неровностям рельефа. Перед ними пытались выкопать ров. А вынутую почву аккуратно складывали в виде небольшого вала. Палаток в центре не разворачивали. Они тоже пошли на создание защитного периметра. Если уж контакторы встревожились и отдали такой приказ, лучше немного поработать, но остаться в живых.

Купол силового поля раскинули уже в сумерках. За его границей осталось только шесть автономных форпостов-ортоб. Их бойцам предстояла ночь без сна. Но это было необходимо, раз предполагалась волна.

Нэстэ в который раз косилась на Лео. Ниахары вели себя крайне беспокойно. Внешне для посторонних это не было заметно. Но на уровне эмоций девушки воспринимали полную гамму их чувств. Тут было и желание увести старшую, избежать непонятной угрозы, и полное осознание того, что младшие прайдов тогда не выживут, а вместе с этим понимание что надо оставаться. И, недоумение, что враг никак не обнаруживается, но то, что это нечто приближается и уже окружает лагерь оставалось.

Первый сигнал пришёл перед наступлением полной темноты. Камеры дальнего контроля показали первые смазанные движения на фоне сумеречного неба. Тонкие змеиные тела скользнули по мониторам диспетчеров и исчезли. Спустя несколько минут, изображение выдало целый клубок подобных змей, целенаправленно скользящих в направлении щита. Несколько гибких тел во время движения собрались в кольца и резко выпрямились, в прыжке опережая основную массу.

- Вот что мы не могли разглядеть в траве. - Заметил Саша. - Змеи, причём прыгающие

- Вряд ли ниахары могли испугаться ползающих тварей. - Возразила Сумми. - Пусть и неизвестный нам вид, но всего лишь змеи. Причём, совсем не самые большие из того, что нам известно. Видали и крупнее.

На экране вместе со змеями прошмыгнуло ещё несколько тварей. Судя по всему это были хищники, размером с хорошую собаку.

- Странно не то, что эти твари нам неизвестны. Странно, что наша аппаратура и ниахары их не видят. - Вздохнул Саша.

- Ниахары почуяли их. - Вздохнула Нэстэ. - Только это не то, чего они испугались. Главный враг ещё далеко. И Лео с Бариком сосредоточены на их поиске. Мелочевку коты игнорируют.

- Значит все-таки волна. - Вздохнул Дино. - Генераторы полны. К тому же рядом Раскол. Так что щиты выдержат.

- Раскол ведёт в тяжёлый мир. Так что нам уходить в него нельзя. - Рианна покосилась на хотевшего возразить Дино. - Совсем нельзя. Там нам не пройти. Барик в этом уверен.

Нэстэ только кивнула головой, подтверждая сказанное. На друзей она не смотрела. И вообще даже глаза прикрыла, полностью сосредоточившись на поступающей от ниахары информации.

- К тому же Лео уверен, что Раскол эту волну не остановит. - Неожиданно заговорила она. - Он считает, что спасаться от этой опасности в тяжелом мире, это как убегать от кошки по деревьям.

Подруга с удивлением посмотрела на нее, но не возразила. Интерпретировать эмоции своих котов с такой детальностью Рианна так и не научилась. И только после сказанного, поняла, что лучше бы не описала то, что чувствует Барик. Невозможность уйти, опасность, готовность драться, как готовится к последнему бою зажатый в угол хищник.

Гарымзы

Глубокой ночью, перед восходом светила монитор камеры установленной на внешнем периметре выдал сигнал движения. В ночном режиме можно было наблюдать, как из травы вылетело уже знакомое гибкое тело. В силовой шит змея ударилась раззаявленой пастью прямо напротив камеры. Видимо её движение, а может и мигающий огонек и привлёк змейку.

Зрители смогли в полной мере насладиться длинными, в полпальца длиной и тонкими зубами, попарно выступающими сверху и снизу. По силовому щиту потекла струйка мутной жидкости. Тварь соскользнула вниз, только для того, чтобы попытаться запрыгнуть на щит снова.

- Они ещё и ядовитые. - Констатировал Саша. - Предупредить по отрядам.

Оператор спешно потянулся к браслету коммуникации.

Количество змеиных тел, а потом и небольших тварей перед силовым щитом постепенно нарастало. Но пока это не вызывало тревоги. Волна была бессильна перед щитом четвёртого уровня. Чего уж там говорить о напитке высшего уровня.

Осажденные начали уже надеяться, что все обойдется, что поднятая тревога напрасна и все пройдёт как обычно. В конце концов, не в первый раз переживают встречу с миграционными волнами.

Первым неладное разглядел не оператор у монитора, отслеживавший по уцелевшим камерам перемещение обстановку на удалении от лагеря, а Лулу.

Его крик дублировался на уровне эмоций таким ужасом, что Санира невольно вскрикнула, судорожно прижимая малыша к себе. Но мальчишка выворачивал голову из под ее рук и продолжал смотреть на монитор.

- Гарызаме, гарызаме.... - Судорожно повторял он, тыкая пальцем в появившуюся там тварь.

Гибкое тело ростом едва ли выше взрослого человека имело трехчленистое строение, как у муравьев. Только вместо хитина его покрывала шкура покрытая коротким чешуйчатовидным ворсом, поблескивающим в лучах восходящего светила. Центральный сегмент тела поддерживался тремя парами членистых лап, оснащенных по всей длине пиловидными шипами. А на непропорционально большой голове, не намного меньше других частей и приплюснутой по вертикали, кроме небольших светящихся рожек, обращала на себя внимание огромная пасть усеянная внушительного размера клыками, выступающими из под верхней губы. Головную секцию поддерживала одна пара лап, работающая синхронно с остальными. Хвостовая секция была такого же размера, что и центральная, практически ничем не отличалась от нее и поддерживалсь с ними на двух парах лап.

- Грымса? - Неуверенно переспросил Саша, вглядываясь в экран. - При небольшой высоте, эта тварь метра три в длину.

- Гармзаме, или гарымза. Это из сказок куэрхи. - Торопливо пояснила Санира. - Постоянный и единственный противник муннов, то есть ниахар. И в этих сказках он способен их победить. Действительно эти твари очень подходят по описанию.

- Только это не сказка. - Напряженно заметил Дино. - Не знаю чем именно эта тварь опасна, но если она способна справиться с ниахарой, у нас большие проблемы. При такой массе силовой щит четвертого уровня она может продавить без особых затруднений. Остается надеяться, что она уязвима для нашего оружия в большей степени чем ниахары.

Тварь на экране тем временем приблизилась к форпосту, ведущему огонь по волне. Сосредоточенная на приближающемся противнике стрельба никак не повлияла на её движение. Казалось даже наоборот, заставила ускориться. Несколько взрывов приведенных в действие мин, заложенных накануне, только опрокинули животное. После чего оно перевернулось и без видимых потерь продолжило атаку.

Тварь рывком приблизилась к силовому куполу, с размаху ткнулась в него и отскочила. Свечение на рожках стало сильнее.

Купол силового щита судорожно мигнул, когда морда повторно уткнулась в него. Тварь на мгновение замерла. Между рожками промелькнуло нечто вроде снопа голубых искр и .... купол ещё раз мигнув, исчез.

- Четвёртый уровень напитки. - Тихий шепот Дино прозвучал в наступившей среди наблюдателей тишине особенно громко.

- Вот и причина отключения транспортной линии. - Пробормотала Санира. - Думаю, наш купол пятого уровня напитки тоже не устоит.

По монитору, прямо поверх картинки гибнущего форпоста уже бежали данные телеметрии. Атака твари полностью сожгла генераторы силовой защиты. И никаких объяснений как это вообще он оказалось, возможно. Электронный мозг просто не имела аналогов подобного воздействия.

- Сохранить данные на внешнюю капсулу. Обеспечить сохранение информации для поисковиков. - Рианна не смотрела по сторонам, полностью уверенная в исполнении своих команд. Все вокруг прекрасно понимали, что без щитов у них мало шансов выжить во время волны. Далёкие камеры, из тех, что пока уцелели, показывали новых тварей из древних сказаний куэрхов.

- Если эти твари, способны противостоять ниахарам, и их способности в чем-то похожи на их возможности.... - Не закончил Дино.

- Нэстэ ты говорила, что тяжелые миры для них тоже не помеха.

- Да, Лео в этом уверен. - Мрачно подтвердила девушка. - Похоже, эти гарымзы и ниахары из одной жизненной волны или очень близких. Лео никогда не встречался с ними, а грозу воспринял на уровне безусловных рефлексов. Так, как будто это его естественный враг.

- Плохо дело. - Проворчал Саша. - Лео и Барик по меркам ниахар ещё молодняк. Самцы, едва переступившие рубеж создания своих прайдов. Нечто вроде наших подростков, получивших право создавать семьи. В общем, великовозрастные котята. А с естественным врагом надо встречаться, имея опыт подобных схваток.

-Что обычно обеспечивают родители, которых у наших котов не было. - Заключил Дино.

- Что ж, у нас скоро появится этот опыт. - Преувеличенно бодро завила Лика.

Экран состояния силового щита внешнего периметра судорожно мигнул. Все замерли, но щит выстоял. Чего нельзя было сказать о двух внешних форпостах. Автоматическая система их генераторов подала знакомые тревожные сигналы.

- Надо выводить бойцов, пока не поздно. - Приняла решение Нэстэ. - Оператору отдать команду по ортам приготовиться к эвакуации.

- Через волну бойцам самостоятельно не пройти, ваше высочество

- Пройти, если отряды будут сопровождать ниахары. - Зло пресекла споры девушка. - Я с Лео пойду к восточной орте.

- Ну тогда мы с Бариком к западному. - Весело тряхнула головой Рианна. - Остальные внешние форпосты, пока еще действуют генераторы, эвакуируются самостоятельно. Если оставить генераторы на месте, они смогут обеспечить расширение силовых сфер с падением уровня напитки. Нескольких минут вполне хватит, чтобы дойти до периметра лагеря.

- Вот всегда так. - С показной грустью протянул Дино, начиная проверять снаряжение. - Ни минуты спокойной перед смертным боем не дадут. Придётся идти. А то ведь потом опять выяснится, что они всех тварей в одиночку уложили. А мы так, для массовости тут прохлаждались.

- Ты прикрываешь Рианну, я со своими Нэстэ. - Предложил змеелюд.

Дино ещё хотел было что-то возразить, но остановился. Видимо вспомнив, что сиашеис ведут свой счёт в отношении Нэстэ. И до сих пор считают его неоплаченным.

Пройти до гибнущего форпоста надо было всего сотни три метров. Еще накануне, когда шла стройка, это расстояние преодолевалось неторопливым шагом за десяток минут. Усиленным же отрядам, прикрытым индивидуальными щитами и с яростно бьющейся впереди ниахарой, потребовалось почти полчаса. И стоило это нескольких раненных в обеих спасательных группах. Индивидуальные щиты третьего уровня как, оказалось, были вполне проницаемы для тех самых прыгающих змей. А ручной щит не всегда поспевал за количеством атак.

Рианна с облегчением улыбнулась, видя, что щит над её целью все ещё держится. Операторы в лагере взяли его управление им на себя и делали все возможное, стараясь обеспечить выживаемость генераторов, прокачивая по пока еще целым кабелям уйму энергии, не заботясь об их сохранности. И все же, напитанные до высшего, пятого уровня силовые щиты тяжело и страшно умирали. То и дело по ним проходили видимые невооружённым глазом волны и сполохи. Время от времени, когда операторы вынуждены были снижать напитку, смягчая непонятное воздействие гарымзы, в форпост прорывались мелки твари. И среди защитников форпоста уже не было тех, кто не щеголял бы с изолирующими перевязками.

- Вовремя. - Облегченно выдохнул незнакомый капитан, едва успев представиться.

И, как будто вторя ему, тихий сигнал возвестил об окончательном отключении защиты.

Рианна по ликале услышала ещё и другой сигнал, пришедший от Нэстэ.

И почти сразу её захлестнула вона эмоций Барика.

"Они идут. Защита старшей и младших. Трое. Опасная охота"

ЕЕ кот паниковал. Его эмоции страха довлели над все остальным. Но Рианна никак не могла последовать его желанию ощутить свою пару на спине и умчаться подальше.

"Младшие, защита, наша охота" - сосредоточилась она на своих эмоциях долга перед идущими с ними.

Барик не был с нею согласен. В его понимании, младшие не могли быть важнее жизни старшей прайда. Но напоминание, что они вместе ведут эту охоту, немного отрезвила его.

Бойцы, как прибывшие, так и уходящие с форпоста уже спешно перестроились, начиная движение к лагерю. Рианна по примеру подруг стряхнула со своего меча капли крови и слизи от тварей. Серый, тонкий и гибкий, необычайно крепкий, он давно уже стал отличительной особенностью её Гекаты и предметом зависти многих. Клинок из щитка лувы, сейчас был пожалуй самым надежным оружием против приближающегося врага. Если исходить из предположения Нэстэ, все остальное против них бесполезно. Даже металлические мечи ее бойцов сопровождения за короткий переход заметно затупились. Кое у кого даже сломались, приняв на себя весь вес твари.

Отряд начал отход. Стараясь как можно быстрее уйти под защиту периметра. Но первая гарымза зашла немного сбоку и вышла на них уже в первой трети короткого пути.

Одновременный залп нескольких крупнокалиберных ружей отбросил тварь на несколько метров. Но, увы, не нанес ей серьёзного ущерба. Подтверждался самый мрачный вывод из слов Нэстэ. Новое животное обладало достаточным уровнем личной защиты от их оружия.

- Не тратте время. - Мрачно распорядилась Рианна, глядя как второй, ухе ожидаемый тварью залп и вовсе только заставил ее немного изменить направление движения. А несколько выстрелов лучевого оружия бесполезно пропали, всего лишь заставив засветиться шкуру.

Дино только молча кивнул капитану, подтверждая приказ. Сейчас наступал тот редкий случай, когда от скорости бегущих солдат будет зависеть жизнь прикрывающей их принцессы.

Барик уже сумел отодвинуть назад свой страх и внешне уверенно выдвинулся вперёд. Рианна заняла позицию немного сзади. Её котик не мог сейчас подсказать уязвимые места противника. Он их просто не знал. Им оставалось только надеяться, что предстоящая схватка позволит их выявить.

Дино со своими парнями распределились позади и сбоку этой боевой пары. В этой схватке вся их помощь состояла в отвлечении на себя всего постороннего, чтобы дать принцессе время для наблюдений и анализа боя.

Гарымза появилась из густой травы прямо перед носом поджидающего кота. При этом ни один из датчиков слежения до самого нападения так и не смог её отследить.

Широкая, приплюснутая сверху и снизу морда, расколотая посередине пастью сделала выпад, целясь куда-то под челюсть Барика. Кот невольно отпрянул, но не намного, помня, что сзади стоит старшая. Видимо это и его и спасло. Гарымза явно рассчитывала на больший эффект. Ее скрытое до этого момента под нижней челюстью ловчее щупальце своим хватательным крюком ушло слишком далеко за его спину. Барик успел сориентироваться, поменять по ходу заготовленный на хвосте клюв на секиру и ударить тугой толстый жгут, стремительно втягивающийся обратно в тело.

Рианна с шагом вправо тоже сделала выпад. Но меч бесполезно соскользнул по прочной коже.

Все-таки удар Барика достиг цели. Его секира не смогла перерубить щупальце, но удар явно оказался болезненным. Гарымза тонко взвизгнула и ещё быстрее начала втягивать пострадавшую конечность и лаже отпрянула. Но полностью, а только головной частью, ставя ее как будто на дыбы. Стали видны прочные кожистые пластины на животе, аналогичные тем, что прикрывали тварь сверху и с боков.

Рианна судорожно послала эмоцию желания мгновенной остановки и опасности. На тренировках они так отрабатывали действия против засады. Уж очень показательным ей показалось отступление врага, который выдержал удар ниахары.

Барик замешкался с атакующим прыжком. И тварь с пронзительным, на уровне ультразвука, визгом повторила атаку.

Теперь это были клыки в широко раскрытой пасти и пара конечностей на головной части, вооруженных чем-то вроде клешней.

Барик решительно встал на дыбы. Когти, способные дробить даже камень, после мощный удар левой лапой, оставили на морде противника только пару царапин.

Рианна не могла наблюдать происходящее постоянно. Отряд Дино, даже усиленный бойцами из прикрытия не справлялся. И ей приходилось обеспечивать защиту своего кота сзади. Так как все, от зубов, когтей и до кончика хвоста у него оказалось занято только одним противником. Даже шерсть на гриве перестала ходить волнами и висела слипшимися клочьями, не давая чудовищным клыкам добраться до щитков. Вместо них, это сделали клешни на лапах. Быстро раздвигая жесткую проволоку ворса. Сами шитки они не пробили, да видимо и не могли это сделать. Вместо этого они попытались найти щели между ними и зацепиться за их края. Одной дажеудалось это сделать. И Рианна ощутила и услышала слабый болезненный стон питомца.

Не раздумывая, Рианна подскочила ближе к нему и нанесла удар между раскрытыми половинками клешней, целясь под углом во что-то белесое там. В этот раз серое лезвие неожиданно легко скользнуло внутрь, как ножом вскрывая не только клешню, но и саму лапу изнутри.

Почти сразу пришло чувство облегчения и благодарности. Повторяя её действия, Дино сделал такую же попытку с другой стороны. Но не достиг успеха. Клешни сомкнулись на лезвии, перекусывая металл.

Но этим моментом смог воспользоваться Барик. Он нанес сразу два удара лапами по отвлекшейся гарымзе, а потом с ревом вцепился клыками куда-то чуть выше пасти.

Рианна поспешила на помощь оказавшемуся без оружия Дино. Справившись с мечом, клешня уже пыталась добраться до него, несмотря на атаку Барика. Хоть она и не была уверена в своих действиях, но перескочив на сторону союзника, повторила свой приём. Клешни уцелевшей лапы снова сомкнулись на лезвии. Но меч хоть и с ощутимым сопротивлением скользнул внутрь, опять пробивая лапу изнутри.

-Все, уговорили. - Пробормотал Дино, спешно перехватывая поданный подчиненным запасной клинок. - Вернёмся домой, всем поменяю клинки на криланы.

Рианна только зло фыркнула. На разговоры времени не было. Несмотря на, более чем тесный бой с Бариком, тварь не забывала его спутниках и попыталась достать их выбросом ловчего щупальца.

Помня о первом опыте, Рианна нанесла колющий удар прямо в сочленение когтя и тела. И едва не выпустила рукоять из рук.

Взвзг и спешное отступление щупальца, показало, что цель достигнута. Хоть у противника осталась всего лишь небольшая ранка на конечности, скорее царапина, из которой упало всего несколько капель крови. Но сам удар видимо был болезненным.

- Отводи ребят. Гарымза ещё и ядовита. - Распорядилась она. - Лео некогда прикрывать всех.

Дино и сам уже ощутил резкий неприятный запах от капелек жидкости стекающей по гриве бьющегося кота. Рианна, как партнер кота была в безопасности от испарений. А вот защищать младших, тем более союзного, но все же чужого прайда, кот не будет. Не до того ему сейчас.

Глухие удары, треск разрываемой шкуры и клацанье зубов, клешней и всего что могло клацать, заглушали даже звуки окружающего боя. Кот сошелся в нешуточной битве в попытке прикрыть отступление остальных. И спорить с принцессой не получалось. Если Рианна начнет отступать, Барик последует за нею.

Дино молча подчинился приказу, расширив периметр прикрытия, пытаясь расчистить коридор. Хоть так помочь бьющемуся молодому коту и его напарнице.

Для Рианны большую опасность, чем испарения яда, сейчас представляли со свистом летящие из под лап дерущихся мелкие камни. Они даже сбили несколько мелких тварей, прорывающихся через периметр прикрытия. Её индивидуальный шит, срабатывал уже несколько раз, ликвидируя угрозу нападения. Справа, на внутреннем экране, маячил сигнал ликалы о стремительно снижающемся заряде в поясном энергонакопителе. Значок ее индивидуального щита оповещал о вступить в схватку. Сигнал, который она видела только на тренировках. Даже ее гетатессы из пятерки Лики сталкивалась с такой ситуацией всего несколько раз.

А Барик уже вошёл в раж. Он так и не разжал зубов. Видимо осознав, что гарымза ничего не может с ним сделать пока он висит на ее морде. Вес вцепившегося мёртвой хваткой в Барика и молотящий сверху его хвост не позволяли ей поднять среднюю часть своего тела. А иначе, твари попросту не хватало длины второй пары лап, чтобы достать врага.

Барик буквально повис на зубах, отчаянно раздирая задними лапами прочную шкуру там, куда дотянулся, на горле твари. При этом передними лапами он еще умудрялся наотмашь молотить по морде, по глазам, и видимо по слуховым отверстиям в районе висков.

Одновременно его хвост, попеременно меняя наконечник, наугад бил по всей средней части туловища гарымзы, время от времени откидываясь назад, упираясь в землю и не позволяя, твари слишком сильно мотать головой.

Во всей этой мешанине Рианна умудрилась рассмотреть слишком близко поставленную лапу гарымзы и едва заметную щель на сочленении. Улучшив момент, когда от слишком резкого движения, тварь вынуждена была отставить лапу особенно далеко в сторону, она нанесла удар.

Ультразвуковой визг и поспешно отдернутая конечность стали результатом этой атаки. Подскочивший Дино едва успел откинуть принцессу в сторону от закрутившегося вокруг самого себя тела. Гарымза охромела на раненную лапу, что не могло не сказаться на силе, с которой она пыталась отбиться от Барика.

Тот не сразу же воспользовался моментом. Его хвост в очередной раз украсился заострённым клювом, и удар пришёлся гораздо дальше, чем до сих пор он молотил. Барик ради этого даже подался, вперёд постаравшись до предела выпрямить задние лапы, упершиеся в горло твари и на разжав клыки. От чёго его задняя часть тела оказалась выше головы.

Удар был, пришелся точно в сочленение средней и задней части гарымзы, в узкую щель между панцирями. Рианне показалось, длины хвоста все-таки не хватит. Но в последний момент, из самого кончик хвостового клюва выстрелила тонкая блестящая спица, едва видимая в дневном свете.

Гарымза вздрогнула от удара и как будто просела по место сочленения. Взвинтившийся обратно хвост пошёл по дуге, сменил наконечник на секиру и повторил удар точно в раскрывшуюся у самой земли щель.

Ультразвуковой визг внезапно оборвался. Тварь ещё попыталась оттолкнуть своего врага. Но сделала это как-то вяло. Когти передних лап Барика, наконец, нащупали слабое место за слуховыми отверстиями, до сих пор прикрытые кожаными складками. Он погрузились в голову и отчетливым хрустом начали вскрывать кожистый панцирь.

Рианну захлестнуло торжество кота-победителя, продолжавшего самозабвенно добивать свою жертву всем, что было в его арсенале.

Одновременно, она ощутила и присутствие Лео, только вступившего в схватку с гарымзой. Знакомое ощущение, которое возникает между братьями всякий раз, когда идет интенсивной обмен эмоциями. И почти сразу неуверенность со стороны Лео начала отступать.

- Ри, вы справились с это гарымзой что ли? - Пришел запрос от Нэстэ.

- Да. Суставы на лапах уязвимы для наших криланов. Колющие удары более эффективны. - Поспешно сбросила она своей гекатессе информацию. - Клювы на лапах способны переломить металл, но не наши мечи.

- Приняла.

Где-то там, её гекатесса вместе с Лео вступили в схватку. О чем говорили и эмоции, воспринимаемые Бариком от брата. Но следить за ними не было возможности. Их уже нагоняла новая тварь, не уступающая размерами предыдущей.

Дино был вынужден дать команду снова блокировать дальние подступы. А к Рианне пропустить пятёрку гекатесс.

- Хочу крилан. - Мрачно сообщил он по каналу ликалы. - Очень хочу. Большой, длинный и желательно сразу два.

Ему никто не ответил. Не до того.

Барик выдвинулся навстречу новому врагу уже с пониманием того, что надо делать.

Рианна послала в ответ чувство своего присутствия справа и немного сзади. А ещё ощущение младших, занимающих позиции с обеих сторон.

Кот придержал шаг, давая возможность младшим выполнить задуманное. Это построение отрабатывалось для прорыва через превосходящие силы нападающих. И никогда за время существования гекаты не использовалось в реальности. Но сейчас все девочки действовали слаженно, как на тренировке.

Эта схватка была короче и даже как-то техничнее предыдущей.

Гарымза увернулась от прямой атаки Барика. И даже сумела достать Барика разрядом искр, сорвавшихся с рожек. Что заставило кота отпрянуть. Но именно это действие потребовало от твари всего внимания. Пара мгновений вроде и немного. Но Санира со своё стороны оказалась даже ближе чем Рианна и достала колено лапы твари, при этом не смогла удержаться на ногах.

Её прикрыла Дарина, к откатывающейся из-под лап визжащей твари, она оказалась ближе всего. А потом их прикрыли клинки парней Дино.

Клинок Рианны только скользнул по прочной шкуре, вовремя отдернутой лапы. Зато девочки не пострадали.

Ножи из щитков луввы делали редко. Дорого и честно говоря, бессмысленно. Тем боле ножи метательные.

Но кое-кто из девочек все же их имел. И один из таких ножей нашёл свою цель в сочленении лапы.

Небольшого замешательства гарымзы хватило, чтобы Барик чуть сместился в сторону, прыгнул, даже ближе чем это было бы с головы, и ударил. А затем с удовольствием запрыгнул на спину осевшей твари, добивая её уже голой силой.

Его эмоции для Рианны смешались с торжеством Лео.

- Ф-фух. Ну и охота! - Донеслось по закрытому каналу от Нэстэ. - мне самой хочется потоптаться на морде этой падали. У меня трое раненных. Гарымза Лике руку сломала, но она отказывается уходить с эвакуируемыми.

- Сейчас разберусь. - Выдохнула Рианна. - У меня Саниру достала змейка, пока она по траве каталась. И ещё трое из ребят Дино.

- Среди моих сиашеис целых вообще не осталось. - Вздохнула сестра по гекате. - Они отказались уйти на внешний периметр. Ну и попали в мясорубку по полной, со своими железяками. Саша заполучил перелом челюсти. Гарымза приласкала. Двое из его отряда вообще погибли.

- Вы дойдете? - Встревожилась Рианна. Она не стала уточнять, что Дино не досчитался почти половины отряда усиления своих кашьяти.

- Да, мы уже практически около щита. Но, столько погибших.

Они тоже уже входили в ближний периметр обороны лагеря. Барик был против, но Рианна упросила его немного отстать, ради прикрытия последней пятерки Дино, обеспечивающей открытие щита. Кот очень не хотел отходить от старшей даже на несколько десятков метров. Он все еще воспринимал угрозу.

Рианна уже переступила линию щита, когда сзади раздался порядком надоевший ультразвуковой удар атакующей гарымзы.

Как эта тварь смогла пройти к проходу незаметно вряд ли кто сможет сейчас объяснить. Рианна увидела только несущуюся на не тварь. Прикрытие из бойцов Дино она просто разметала в стороны. Две гекатессы, попытались перехватить новую угрозу в последний момент. Но одна сразу отлетела в сторону и замерла в неестественной позе под щитом, вторая была подмята тварью и видимо успела все же что-то сделать. В атаке гарымзы произошёл секундный сбой.

Рианна наблюдала все это в каком-то замедленном режиме, замерев посередине прохода через щит. Она где-то на втором уровне сознания понимала, что если автоматика закроет проход, то щит не остановит гарымзу. Тварь попросту сожжет генератор, и лагерь окажется без защиты. И единственная причина, по которой щит не закрывается, это стоящий на его линии разумный. Одну прорвавшуюся в лагерь тварь защитники еще имели шансы убить. Прорвавшаяся следом волна попросту сметет лагерь.

Все это промелькнула в голове, пока гарымза не расправилась с попавшей под неё гекатессой, подобралась и прыгнула. На этот раз к ней.

Отчаянный рев Барика,, прыгнувшего откуда-то с боку. Мощный удар, сбивающий летящее тело твари в сторону.

Клубок из двух тел на мгновение распался. Барик резко отпрянул в сторону и начал уже знакомый заход по дуге.

В его эмоциях преобладала решимость. И еще, отчетливое осознание того что следом первой, вдоль щита пробиралась ещё одна гарымза.

Рианна выдохнула, поднимая меч. Она видела, как Дино отчаянно пытается пробиться через волну мелких тварей ей не выручку. За спиной слышался шум приближающихся бойцов. Там подходила свежая десятка бойцов.

Но все это было где то в стороне. Она отчётливо воспринимала эмоции Барика. Точное понимание того, что двойная добыча им не по зубам. Что сзади стоит ЕГО партнер. И он не успевает унести её от опасности. Навалилось осознание последней охоты. И она должна была быть только его собственной, без партнера.

Рианна не успела понять что происходит. Мощный сметающий удар мягкого белого хвоста. Короткий полёт под щит, где её сразу же подхватили бойцы. И только потом пришло понимание того, что Барик пожертвовал ради неё всего лишь мгновением из своей охоты.

Кот сумел увернуться от удара второй гарымзы. Атаковал первую, готовую к прыжку. Тем самым отводя схватку ещё на несколько метров от щита. В сознании скользнуло ощущение, как на тренировках, когда кот сообщал о необходимости использовать крупный калибр из периметра лагеря.

На такой дистанции он мог сработать.

Первая гарымза перехватила противника. Их клыки с глухим стуком ударились, как будто пытались сломать друг друга.

Хвост питомца ввинтился в небо, а потом по дуге рухнул в уже изученное уязвимое место. Тварь знакомо просела, но не выпустила из своих лап кота и не разжала челюсти.

На глазах Рианны и многочисленных зрителей, вторая тварь проигнорировав первый залп огнестрелов, атаковал кота с боку.

Синий разряд с ее рожек сложился одновременно с ударом сразу двух пар лап почти в одно место. Рианна ещё успела увидеть, как одна из клешней зацепилась за расширившуюся щель между пластинками.

Тварь сложилась, так что задняя часть ее тела уперлась в белый бок Барика и с силой выпрямилась.

Бронированная пластина не выдержала и ещё больше подалась наружу. Сам Барик оставался беспомощным, из-за повисшей на нем второй гарымзы.

И сразу же в открывшуюся щель между пластинами был нанесен удар ловчим щупальцем.

По сознанию хлестнула и сразу куда-то пропала боль. А ещё чувство удачной засады и завершения Последней охоты. Где-то далеко эхом пронеслись ярость и отчаянное желание быть рядом. Лео по-своему прощался с братом.

Дино перехватил у бойцов обмякшее тело принцессы. Остальные формировали периметр на случай прорыва щита. Но он не потребовался.

Вторая гарымза ещё успела выдернуть из тела своей жертвы щупальце. Но возобновить атаку на шит, не смогла.

Только она когда ткнулась мордой в траву, Дино обратили внимания на буквально сочащуюся маслянистую жидкость, слепившую в сосульки белую гриву мертвого кота.

- Всем кто не имеет изолированной защиты покинуть периметр. - Поспешно отдал он приказ. - Если этот яд уделал Гарымзу, нам с ним лучше не контактировать.

Отряд начал слаженно отступать от щита, унося бессознательную принцессу.

В конце концов, с этой стороны щит, похоже, какое-то время будет в безопасности.

Несколько змеиных тварей проскользнули было на вытоптанную поляну. Но до трупов добраться не смогли и легли рядом.

Битва при Расколе

Нэстэ потерянно сидела около подруги почти ничего не видя вокруг и не зная, чем ей помочь. Откуда-то с периметра доносились звуки непрекращающегося боя. Уже несколько раз схлопывалась силовая сфера. Но это был результат действий операторов, пытающихся не допустить контакта гарымз со щитами, вплоть до своевременного отключения. В общем, небольшое затишье в начавшейся волне, не требующее активного участия гекаты. Союзники постарались взять на себя все проблемы и дать их гекате прийти себя.

- Двенадцать девчонок. - Голос Нэстэ был безжизненным. - Барик. Сколько вообще погибло в этом переходе? Может мне вообще не стоило тащить вас сюда. Лучше бы я ребенком осталась в Бездне и не было бы этого похода.

Рианна словно вынырнула из омута своего горя и с удивлением посмотрела на неё, потом обвела взглядом остальных гекатесс. Кто-то всхлипывал, другие прятали заплаканные глаза.

Их всему учили. Ко многому готовили. Даже к мысли, что не все из них встретят старость. Только это должно было произойти позже, иначе и постепенно. Но вот как оплакивать своих друзей как-то упустили.

-Что значит зря?

- А кому моё появление принесло удачу? - Горько усмехнулась девушка. - Где бы я ни появилась, начинаются проблемы и смерть. Хотела помочь спасшим меня куакшам, в результате все закончилось смертным поединком со шнатлиями и войной. Мечтала пойти по жемчужной цепочке. А привела вас сюда на смерть. Лучше бы я пошла за своей мечтой одна, с Лео.

- Ты что такое говоришь? Сколько разумных пришло сюда с нами? А сколько идут и ожидают своей очереди? Илшани тебя не слышит! Она бы быстро объяснила чего стоит её жизнь по сравнению с переселенной семьёй. Их мир вовсе стал непригодным к жизни после очередной волны. Ты хочешь сказать, что её смерть вовремя экспедиции напрасна? А элфы? Уж Амани бы точно забила тебя своими крылышками только за намек, что их жизнь ничего не значит. А здесь? Мы помогли целой расе. Куэрхи без нашей помощи уже перестали бы существовать как самостоятельные разумные. У нас здесь больше десятка колоний. И будет ещё. А это полноценная жизнь для многих граждан из Объединенных миров. Жизнь! А не существование в трущобах. И не думай, что никто из них не знал о цене, которую возможно придётся заплатить. Колонизация никогда не бывает безопасной.

- Да, но девочки....

- А кто из девчонок или парней Литарна пожалел о своём выборе? - Усмехнулась Рианна. - У каждой из нас был весьма неплохой выбор. Например, Санира имела все возможности сесть в офисе дворцовой безопасности в качестве программиста, причем далеко не рядового. Санни, может ты сожалеешь об офисной жизни?

Санира осторожно по правила куртку на перевязанном плече, и с улыбкой погладила по голове прильнувшего к ней Лулу. Он сейчас тоже щеголял с перебинтованной рукой. Повязка красовалась даже на кончике его хвоста.

- Ни за что. Лучше здесь и сейчас. В офисе я бы не стала киэнхэ для Лулу. Так что он подождет лет сто, когда я старушкой стану.

- И о Барике не смей так думать. Ты не хуже меня знаешь, как они с Лео ждали твоей охоты. Можно сказать, он жил ради охоты и погиб как полагается ниахаре. Кстати, где Лео?

- Знаешь Настя, ты бросай это самокопание. А то не дай Единый, еще уйдешь в Бездну. А нам без тебя совсем плохо станет. - Серьезно заметила Лика, двигаясь к границе щита.

- Девочки, не беспокойтесь. Я от вас никуда не денусь, пока не прогоните. Вернусь из любого мира Бездны. А если что, если узнаю, что очень нужна вам, я даже из чертогов Неназываемого вырвусь.

Все невольно заулыбались, видя горячность повеселевшей подруги. Впрочем, настроения этот разговор никому не поднял. В отсутствие связи с внешним миром и угрозе разрушения силового щита, ситуация складывалась крайне удручающая.

К границе силового щита они подошли все вместе. Бойцы на позициях тихо отступили в стороны, пытаясь хоть так высказать сильно поредевшей сочувствие гекате.

В нескольких метрах от линии периметра лежали тела двух гарымз. А между ними, в траве виднелась белая шкурка Барика. Он лежал мордой в сторону откуда подходили твари, а вокруг, на втоптанной поляне виднелись мертвые твари, так и не добравшиеся до его тела. Кот продолжал прикрывать этот сектор щита и после свей смерти. Сначала в одиночку, а потом вместе с пришедшим братом.

Лео сидел рядом с павшим и время от времени опускал морду, осторожно касаясь его носа. А потом поднимал голову и издавал низкий рык, то ли угрожая окружающей степи, то ли призывая кого-то.

- Вот так он всю ночь. - Доложил с сочувствием в голосе незнакомый капитан.

- Он прощается.- Вздохнула Нэстэ. - Я приказала не мешать ему.

Девушки видели, что она все ещё не согласна в споре с Рианной. Но хотя бы перестала прятать глаза от подруг.

- Выжившие смогут оплакать павших, когда все закончится. - Тихо заговорила Рианна. - А сейчас нам надо спасать армию. Настя, сколько ещё вокруг гарымз?

- Пять, или шесть.

Нэстэ видела, как тяжело далось напоминание подруге, что теперь она как все. Но ничего не стала говорить. Кроме того, что сестра по гекате лишилась четвероногого друга, было еще кое что, понятное только тем, кто аказался в связке с ниахарой. Потерять восприятие ниахары, это как лишиться собственного уха или глаза. Вроде и можешь видеть, но уже не то и наполовину. Чего уж тут можно сказать?

Нэстэ осторожно послала желание разделить с Лео его горе. А заодно и поделилась своим горем от гибели стольких сестер по гекате и рсрьре чувство по отношению к партнеру его брата.

Кот довернул голову в её сторону. От него пришло чувство поддержки и участия. Он тосковал по брату, по той связи, что между ними была. Но все-таки он не горевал. Для него гибель брата не была безвозвратной потерей. Брат погиб как настоящий охотник. Он смог взять добычу. Что ж, что её оказалось слишком много. Славная охота, настоящий и сильный противник. А вот гибель младших его и брата прайдов это плохо. Он готов защищать выживших.

Примерно так перевела Нэстэ для себя послание Лео. Было там еще что-то в отношении Рианны. Типа "буду рядом", или "будем". Кот снова отвернулся, ткнул носом куда-то под челюсть лежащего Барика, и снова издал глухое рычание.

Своего партнера по связи он догнал, когда Нэстэ в компании остальных вернулась в центр лагеря.

В том, что он аккуратно положил около её ног, Нэстэ признала костяные щитки с загривка ниахары и неуверенна взглянула на Рианну.

Та только широко раскрыла глаза, увидев ЭТО.

- Там уже начали хозяйничать грызуны из тех, на кого не действует его яд. Они залезли снизу и вскрыли шкуру на горле. Лео считает, что так Барик всегда будет с нами. - Тихо перевела она эмоции кота.

- Я не смогу. - Рианна в ужасе смотрела на кровь, застывшую по краям костяного щитка.

- Ри, на сжигание тел у нас нет времени, да и возможности тоже. Днем там не останется ни гарымз, ни Барика. Волна растащит даже кости. - Тихо возразила Нэстэ. - Для Лео в том, что лежит за щитом, уже нет Барика. Просто грызуны начали растаскивать тела, в том числе и его. Вот он и прихватил пару несъедобных щитков, когда придавил парочку. Как обычно притаскивает мне что-то интересное или там ножи. В окраинных мирах есть обычай оставлять себе в память о близких что-то из их вещей. ДА и в Ардене такое практикуется. У котов нет ничего кроме их собственных тел. И думаю Барик заслуживает хотя бы такой памяти.

-Никто ведь не заставляет изготавливать из этого брошки. Их можно просто спрятать. - Неуверенно протянула Лика.

- Вот ты и спрячь до времени. - Судорожно сглотнула Рианна. - А мне отдашь потом, когда попрошу.

Лео не мигая проследил, как Лика осторожно заворачивает в подвернувшуюся ткань им принесенное и прячет в багажный кофр. Особых эмоций при этом от него Нэстэ не уловила. Что-то грустное и тоскливое, но уже отошедшее на второй план. Подумав, она тоже взяла одну из маленьких пластин и убрала в карман на широком ремне.

- Гарымзы снова начали движение. - Констатировала она. - Пять тварей, идут по одиночке, но три из них совсем близко друг от друга и выходят в зону Раскола в тяжёлый мир.

- Там энергогенератор . - Отвлеклась Нэстэ на тревожное известие.

- Я иду туда. - Кивнула Нэстэ. - Пришли специалистов, на случай сбоев в его работе. Для вас всех работа и тут найдется.

Нэстэ уже не слушала, как Рианна отдаёт распоряжения. Под прикрытием пятёрки Лики и остатков отрядов Дино и Саши, она быстрым шагом направилась к их единственной надежде пережить этот день.

Сам генератор силового щита располагался в центре лагеря. А вот энергогенератор почти у самой границы щита, настолько близко к Расколу, позволяли кабеля и приемные антенны тянущиеся к Расколу. И в сложившейся ситуации, это было самым уязвимым местом их обороны. Силовой генератор ещё можно восстановить после сбоя. А вот если сгорит энергетическая установка, их армии придётся трудно. Даже если запустится силовая транспортная линия, вытащить энергию из нее сможет только он.

Появление страшного врага Нэстэ восприняла спокойно. По лекале она указала направления для защитников, с которых надо ожидать первых, наиболее близких, достала меч и вышла следом за Лео за границу щита.

На прикрывавших ее друзей она не оборачивалась. То, что Лика с девочками пойдут следом она была уверена. А у парней сейчас хлопот будет и без неё выше головы.

Теперь уже было понятно, что убить Гарымзу был шанс только с очень близкого расстояния. Причём, как показывает опыт, с очень попасть в нее надо несколько раз. Так как уязвимые точки по прежнему оставались неизвестны. И крупнокалиберное оружие, то что еще оставалось в строю, нужнее было на периметре лагеря. Там, где не было ниахары. А здесь, всего два таких огнестрела, да и те принесли и устанавливают только сейчас.

Схватка началась по уже усвоенному сценарию. Атака Лео в лоб, с попыткой вцепиться в морду твари. Уход подступающего хищника в сторону, и круговерть боя рукопашного боя.

Лео маневрировал, уворачивался от ударов клешней и ловчих щупалец и не давал противнику отвлекаться на пытавшуюся хоть чем-то помочь Нэстэ, заодно пытаясь выставить гарымзу под ее меч, на зудой конец одной из младших, прикрывавших их от мелочи.

Вот когда девушки вспомнили все изнурительные тренировки с ниахарами. Даже те, что когда-то казались бессмысленными и неудачными разработками наставников.

- Настя, обстановка? - Донесся по ликале голос Рианны.

- Плохо. - Отозвалась та. - Тут, похоже, более опытная гарымза. Лео едва сдерживает ее. У ребят ничего не выходит с крупнокалиберным оружием. Верткие твари. Даже с такой дистанции уходят от выстрела.

Схлопывание силового щита было ожидаемым. Техники отчаянно пытались реанимировать энергоустановку. Но всем было ясно, что пока гарымзы бесчинствуют на периметре, восстановить щит не удастся.

Чтобы хоть как-то облегчить для ребят Саши и Дино прикрытия техников, копающихся во внутренностях установки, Нэстэ передавала Лео горячее желание отодвинуть схватку хоть на немного в сторону. Хотя бы на тот соседний холмик, расположившийся перед самым Расколом.

В ответ, Лео начал перемещаться в указанном направлении, одновременно продолжая крутиться вокруг гарымзы. Его провник уже заметно увял. Нанесенные им мелкие царапины и уколы, поначалу казавшиеся бесполезными, начали все же давать о себе знать. На средней паре лап стали заметны струйки зеленоватой красной крови, стекающие из места, куда попала Лика. А клешня на передней лапе, по которой скользнул меч Нэстэ, и вовсе теперь бережно прижималась к телу.

Но ставшие чуть более осторожные движения это не мешали гарымзе нападать с прежней яростью, в попытке достать верткого врага. Чем собственно и воспользовался Лео, постепенно оттягивая её в сторону.

Желание Нэстэ защитить младших он воспринимал со всем пониманием хозяина прайда. Но до нее доходило и отчётливое осознание кота, что в этой волне никому не выстоять. Гарымз было слишком много. И, по всей видимости, это были в какой-то мере стайные животные. По крайней мере определив реальную для себя угрозу в лице Лео, они явно вознамерились сначала разобраться с ним. По меньшей мере, даже та тварь, что подошла к лагерю с противоположной стороны, после схлопывания щита начала стремительное движение к ним, не отвлекаясь на мельтешащую вокруг добычу. О других, более близких тварях и говорить не приходилось.

Достигнув вершины холма, Нэстэ огляделась.

По всей территории полевого лагеря творится хаос. Их армия держалась, как могла. По всему периметру и в центре разносилась стрельба. Были видны вспышки лучевого оружия. Видимо те, кто его имел, старались как можно быстрее разрядить по максимуму используя садящиеся в условиях Бездны энергонакопители. Кое-где догорали полосы, оставленные огнеметами. Все пространство медленно застилал черный дым.

Ликала послушно выхватывала и приближала отдельные элементы эпической картины, на которых задерживался ее взгляд. Вот полыхнули длинные языки огнеметов. В разрывах дыма проявилась группа бойцов, порывающаяся по не до конца погасшему следу к наспех возведенным укреплениям. От туда их пытались прикрывать длинными очередями. Стали видны даже фонтанчики пыли там, где огонь выжег траву.

Взгляд метнулся за вспыхнувшей тревожным сигналом точкой. Санира, похоже, получила ранение. Она узнала командира отряда сиашеис. Они вели бой прямо там, где провели ночь. И по их наспех возведенным баррикадам мелькали многочисленные гибкие тела тех самых прыгающих змеек. Шиассан стоял в паре со своим бойцом и явно пытался отдавать команды.

Санира находилась на другой стороне баррикады и судорожно зажимала ногу под коленом, в ожидании пока еще один змеелюд наложит повязку. Данные ее ликалы показывали активную работу внешнего коммуникатора. Нэстэ не сомневалась, с кем именно установлена выделенная линия связи. Лулу стоял рядом чуть дальше, в глубине их укреплений и был хорошо виден в дымовых просветах. На вершину его не пустили. Там стояло сразу три бойца Шиассана, привающих точку обороны сверху. Мелкая летающая живность доставляла много проблем. Лулу резко взмахнул рукой, и сразу же нагнулся, подхватывая что-то лежащее у ног. Огнестрелы, даже карманные для мальчишки были тяжеловаты из-за отдачи при выстреле. А лучевик похоже уже стал бесполезной игрушкой. Шиассан учил малыша стрелять. Но режиме ведения боя даже речи не шло. Теперь его по-видимому засунули в самое безопасное место и выдали кучу ножей. Метание сын куэрхов освоил не хуже иных хорнов. Пока Нэстэ оценивала ситуацию, в которой попала эта группа, Лулу снова нагнулся и подхватил короткий меч, полученный от киэнхэ. Гекатессы хронили свое первое оружие, сделанное еще по детской руке. И Санира отдала для тренировок свой. Тонкая полсока сверкнула металлом. Черное с такого расстояния тело змеи отпрянуло, и попыталось зайти с другой стороны. Но выстрел бойца с верху остановил ее.

Без особого труда отсюда можно было проследить движение прорвавшихся в лагерь гарымз. Эти твари не уворачивались от выстрелов и не обходили стороной очаги обороны. Оставляемые ими длинные кровавые полосы протягивались ровными линиями, рассекая территорию лагеря, быстро удлиняясь в направлении занятого ею холмика.

Откуда-то сбоку, из-за энергоустановки, появилась первая из них.

Лео резко отступил назад, явно пытаясь прикрыть ее. Нэстэ переместилась на пару шагов в сторону. Но там появилось сразу несколько змееподобных тварей, к тому же сопровождаемые летающей мелочью, даже отдаленно не напоминающей пернатых. Пришлось закрутиться, отбиваясь от насевшей волны. Вот где пригодился мамин серебряный дождь. Рядом засвистели клинки подруг, отсекая насевших тварей и давая ей передышку.

Нэстэ отбивалась и одновременно пыталась не пропустить мелочь к Лео. Но сама оказалась все-таки на несколько шагов в стороне. Инса и Вайлила, дошедшие с нею до холма, зашли с боков. Втроем им удалось сформировать подобие линейного периметра, прекрасно понимая, что сейчас все зависит от кота. По ликале Нэстэ пыталась подбодрить девочек.

А вот от Лео приходили совсем другие эмоции. Чёткое и ясное понимание того, что справиться с подступающими гарымзами им не удастся. Слишком их много. И, похоже, вышедшие на него имели опыт схваток с ниахарами гораздо больший, чем вчерашние.

Нэстэ все еще оставалась в тройке и сдерживала натиск тварей стой спиной к коту, когда навалилось ощущение нестерпимой боли. Она успела оглянуться и увидеть, как первая, казавшаяся уставшей тварь, вцепилась ловчим щупальцем в загривок Лео.

Подскочила подскочившая свежая товарка, пользуясь заминкой Лео, вцепилась туда же. Её клешня с слой вошла под отдираемую сразу двумя тварями бронированную пластину.

Нэстэ ощутила чудовищную боль Лео и чувство беспомощности. На её глазах с противным хрустом отделилась поврежденная пластина. Ловчие щупальца первой гарымзы тут же вцепились в лапу, в клюв лапы второй с хлюпающим звуков погрузился в незащищенное место. Почти сразу под давлением щупальца лапа кота неестественно вывернулась и ... с противным хрустом отделилась от тела.

Почти ничего не видящий вокруг себя от боли кот откатился в сторону, вырываясь из захвата. И все-таки, почти в слепую, нанес смертельный удар одной из гарымз.

Боль затопила сознание, в глазах на мгновение стало темно. Но позволить себе потерять сознание она не могла. Позабыв обо всем, Нэстэ судорожно выхватила два планирующих ножа и послала их в щель, открывшуюся при повороте оставшейся на лапах гарымзы. Щель между панцирями прикрывавшими заднюю и среднюю части тела твари. Это было единственное место, уязвимое для ножей. К тому же, именно туда вроде как вчера бил Лео.

По сути это был жест отчаяния. Достать тварь таким образом она не могла рассчитывать. Но видимо ножи все-таки причинили боль твари и сбили на мгновение ее атаку.

Всего на мгновение. Но достаточно чтобы страдающий кот сумел немного прийти в себя, увернуться от рокового щупальца нацеленного в открытую рану и на трёх лапах отступить к старшей, подчиняясь ее желанию-команде. За котом тянулась полоса окрашенной багровым травы.

Повторный удар ловчего щупальца пришелся уже в грудь кота и был сбит ударом пригнутой к земле головы.

Спонтанные действия сбили Нэстэ с налаженного ритма. А главное, она перестала следить за своим сектором боя. Болезненный удар со спины в плечо был расплатой за допущенную ошибку.

Вскрик справа, падающей Инсы. Отбивая атаку сразу трех порхающих головастиков, она не уследила за ногами. Нэстэ увидела только две змейки прошмыгнули в траве. Комбинезон из шкуры луввы у подруги уже имел несколько прорех. И одна из них стала для нее смертельной.

Почти одновременно с гибелью сестры по гекате послышался всхлип слева. Вайлила в попытке перехватить очередную змейку, заступила траекторию прыжка, и не сумела увернуться от твари атакующей из травы. Она так и упала, рядом с извивающимися обрубками. И пока Нэстэ пыталась добраться до вцепившейся ей в ногу твари, сразу три змейки выскользнули с другой строны. Нэстэ не успела ей помочь.

Раненная рука уже беспомощно повисла плетью вдоль тела. Но своя боль почти полностью была подавлена той, что испытывал Лео. Эта боль была такой, что в глазах то и дело темнело. А вокруг продолжали подступать твари. И ей пришлось отступить ближе к коту.

Нэстэ начало мутить. Змейка не только успела добраться до плеча, но и прокусить таки комбинезон, прежде чем безнаказанно скользнуть в траву. Её яд уже начинал действовать. На мониторе ликалы, перед глазами погасло ещё три индикатора. Сёстры по гекате гибли в разных частях поля боя, и помочь им было нечем.

- Нэстэ, продержись не много, мы скоро.

Голос отчаянно взывающей Лики, по ликале донесся как будто далека. Нэстэ видела, как подруга вместе с остатками бойцов Саши выступила от энергогенератора, практически оставляя его без защиты. Если не считать неполной десятки израненных армейцев, да нескольких техников, взявшихся за оружие. Отряд союзной гекаты почти сразу же увяз в очередном накате мелких тварей. Из центра лагеря к ним пытался пробиться ещё один отряд, возглавляемый Рианной.

Но все было бесполезно. Четыре гарымзы плотно обложили холмик, на котором она стояла, и не собирались упускать свою добычу. Они действовали как хорошо слаженная стая хищников, почуявшая слабость добычи. И по-видимому, она тоже была причислена к числу опасных противников. По крайней мере, одна из подступающих гарымз изменила направление движения и явно нацелилась на нее.

Сквозь боль, свою и Лео, от кота пришло четкое и трезвое понимание их дальнейших действий. Без них, от такого количества гарымз младшим не отбиться. А вот без этих тварей ещё оставался шанс на спасение, даже если не станет ее и Лео. Тут остается старшая прайда брата, ее союзники. Все они опытные бойцы и смогут повести правильную охоту, если не будет этих страшных тварей.

Нэстэ послала чувство одобрения, соглашаясь на его предложение.

- Ри, Лика, это последняя стая. Поблизости гарымз нет и, наверно уже не будет. Как они бы уйдут за нами, запускайте генератор.

- Не смей, держись. Отчаянный вопль подруг она ужее почти не слышала. Лео подался назад, сбил свою старшую хвостом себе на спину, подобрался на задних лапах и прыгнул.

Бой Нэстэ происходил на единственной возвышенности и прекрасно был виден всему лагерю с самого начала. Рианна начала движение ей на выручку сразу, как твари начали отрезать гекатес от сил сопровождения. И стало ясно, что Лика увязла, не поспевая за котом. А двух девушек что прорвались будет явно недостаточно для прикрытия.

Какое-то время ей казалось, что они с Дино успеют. Но только до того мгновения, пока Лео не потерял лапу. Они ещё пытались пробиться, но ...

Только много позже Рианна поняла, что Нэстэ все просчитала и приняла единственно верное решение в той обстановке.

Уйти в тяжёлый мир самой, чтобы сестры не гибли пытаясь ее спасти, а заодно увести за собой разъяренных их сопротивлением тварей. Только она могла знать, что этот единственная стая гарымз. И без них, с восстановленным щитом, у остатков их армии есть шанс отбиться и дождаться помощи.

А в тот момент Рианна молчала. Даже без ликалы были слышны отчаянные вопли Лики, полностью завязшей в волне мелочи в каком-то десятке метров от энерогустановки. Саша с Дино не стеснялись в выражения даже в эфире. Им некогда было горевать. Управление боем требовало всего внимания командиров.

- Прекратить панику. - Жесткий голос принцессы по лекале заставил прийти в себя сестёр. Вбитая, с младенчества многолетними тренировкам привычка подчиняться приказам сработала даже в такую минуту.

- Лика, на тебе запуск станции, пока Саша обеспечивает периметр. Санира, поднять щиты.

- Генератор еле дышит, накопители почти сдохли. Если будет хоть одна гарымза...

- Нет тут больше гарымз. - Устало объяснила Рианна. - Нэстэ с Лео увели их за собой. А с той стороны прямых возвратных расколов нет. Я то еще от Барика помню. Твари не смогут вернулся от туда. По крайней мере, не сюда.

По лекале снова донеслась ругань Змеелюда. До него, как и до остальных, только сейчас стало доходить, что сделала Нэстэ.

Волна тварей стала спадать только к следующему утру. Но это был уже обычный бой под прикрытием щита. Поредевшая армия зачистила территорию лагеря и даже смогла организовать посменный отдых для бойцов. А утром к периметру вышла Кална.

Это произошло даже как-то буднично. Узнать ниахару отдельно от ее пары постороннему бойцу было бы трудно. Никаких меток на ниахарах так и не учились закреплять. Кошка Сумми просто появилась пред щитом, тихо, как на тренировках, прошла щит не спровоцировав перегрузку генератора. Собственно именно поэтому моменту ее и признали. Даже охотники за тварями, имеющие в паре ниахару, не обучали своих кошек этому умению за незнанием как. Это было умение, которое Нэстэ предпочла оставить за собой, в чем ее горячо поддержала не только Рианна, но и вся служба безопасности.

Она прошла щит и свысока осмотрела растерявшихся защитников этого сектора периметра. А потом спокойным шагом двинулась к месту импровизированного штаба.

Ниахару Сумми встретили с огромным облегчением. Её приход означал, что они выстояли. А помощь совсем близко. Ведь молодая кошка ни за что не уйдет от своей пары. А значит магистр и принцесса Сумми где-то рядом.

Спасательный отряд вышел на лагерь спустя два час. Небольшой отряд численностью всего в пару сотен разумных. Известие о том, что на всем протяжении до выхода домой, в суточных переходах выставляются лагеря с усиленным вооружением было уже воспринято как руководство к действию. Опытные бойцы, прошедшие с триадой контакторов через всю жемчужную нить начали спокойно готовиться к эвакуации. Небольшие эваколагеря смогут пропустить через себя ограниченное число разумных. И эвакуация армии будет происходить поэтапно. Значит кому-то придется задержаться здесь, кому -то стать защитниками промежуточных лагерей. Очередность определят командиры. А для них главное, что остались живы.

Сумми не лила слез и при посторонних оставалась спокойной. Она осмотрела лагерь, постояла около места гибели Барика. Здесь уже не осталось даже костей. Волна вычистила все. А потом долго смотрела в серый туман Раскола, словно пытаясь увидеть там Нэстэ.

- МЫ вернемся сюда. - Тихо, словно давая слово окружающей степи произнесла она. - Вернемся, чтобы попытаться узнать, как она погибла в том мире.

После битвы в Бездне потребовался почти месяц, прежде чем Геката её высочества смогла прибыть в Столичный мир на церемонию прощания со своими сестрами.

Сначала требовалось время пройти в себя и осознать потери. И не только свои. Саша недосчитался трети своих бойцов. Дино угодил к медикам можно сказать во главе своей немногочисленной Гекатой. И какое-то время медики не могли дать определённого ответа о перспективах его здоровья. В армии выжившие могли поздравить себя с большой удачей. Двое из трёх накормили тварей перед тем Расколом.

Даже в гекате Сумми оказалось двое погибших из числа спешивших им на помощь.

Выжившие залечивали раны. Реанимакамера в резиденции совета контакторов в эти дни работала с полной загрузкой. Пожалуй, впервые с момента своего запуска.

Потом, Сумми организовала все же небольшую экспедицию. Восстановленная транспортная линия доставила к Расколу робота. Лучшее, что удалось найти за такой короткий срок. Казалось бы неуязвимая машина, специально предназначенная для исследования таких вот Расколов, в этом тяжелом мире смогла продвинуться всего несколько и метров, до первой небольшой трещиные в голых камнях. Вытащить из неё застрявшее колесо робот уже не смог. Слишком огромный вес оказался на нем. Да и сам аппарат продержался всего несколько минут. Но этой короткой жизни хватило, чтобы снять панораму местности и сделать несколько кадров крупным планом.

Церемонии публичного прощания с погибшими до этого времени в гекатах Арден не было. Как то не принято это было. Но перед выездом в столичный мир, Рианна лично связалась с семьей каждой погибшей сестры, приглашая их на официальное прощание.

Император не возражал. Потери дочери были столь чудовищны, что он не смог даже подобрать слова сочувствия, обычные для таких случаев. Только попросил у неё согласие присутствовать на церемонии со своими братьями по гекате.

- Конечно, отец, прийти могут все, кто пожелает. Но вести церемонию будем мы.

Присутствовавший при разговоре магистр Листард с болью отметил безжизненный голос магистра Рианны. Для неё потери гекаты усугублялись ещё и гибелью Барика. И никто из специалистов не мог пока сказать, как быстро она оправится от этого удара.

Рианна равнодушно пожала плечами, узнав по приезде, что для публичной церемонии будет использован большой приемный зал Столичного дворца. Другие помещения просто не вместили бы всех желающих присутствовать. И ей, и её девочкам было все равно. Главное, здесь будут семьи их гекаты.

Она стояла на небольшом подиуме и всматривалась в лица ближайших гостей.

В первых рядах, небольшими группами стояли семьи погибших.Родители, братья и сёстры, если были. Кого-то из них она знала хорошо. С другими виделась всего несколько раз. Но сейчас это не имело никакого значения. Их погибшие гекатессы замерли в виде голограмм перед своей родней, как будто каждая возглавляла небольшой персональный отряд.

- Слова сожаления и сочувствия были сказаны раньше. - Начала она, обращаясь к этим отрядам. - Я собрала вас здесь не для формального протокола. Там в Бездне, гекатесса Сурина сожалела о том, что никто из родных не узнает о её последнем бое. Я согласна с тем, что это несправедливо прежде всего по отношению к вам, семьям моих сестёр. Сегодня я хочу рассказать о последнем бое каждой из них.

Рианна сделала шаг с подиума, по направлению к крайней группе.

- Иланиса. Вместе с Риной и Вильсой, она вышла со мной для эвакуации форпоста....

С ее первыми словами, на месте, где до того стояла Рианна, развернулась голограмма плоского экрана, и замелькали первые кадры с личной лекалы погибшей, дополненные изображениями с других ракурсов.

- Она прикрывала задний сектор отходящих бойцов и в составе тройки приняла на себя атаку стаи тварей, пока ещё не имеющих официального названия.

На экране развернулись последние кадры короткой схватки. Было видно, как девушка рубит змеиное тело. И не успевает развернуться туда, откуда летели сразу две другие твари.

- Я благодарю вас за дочь.

Рианна не задержалась около всхлипнувшей женщины, устоявшей на ногах не без помощи старшего сына. Подняв голову, она сделала шаг дальше.

- Рина. Веселая и никогда не унывающая, она всегда находила положительные моменты в любой сложной ситуации и всегда умела поднять настроение сестер.

Изображение на экране немного отодвинулось от предыдущей героини и немного откатились назад. Теперь в центре оказалась другая девушка, с короткой прической, и стройной. Несмотря на идущий бой, она действительно улыбалась и что-то говорила прямо в кадр.

Шаг за шагом, Рианна проходила весь строй родственников, рассказывает о последних минутах погибших. Каждый рассказ заканчивая словами благодарности семье.

Сумми замерла немного в стороне. Как старшая союзной гекаты. И немного обособившись от представительства совета контакторов.

Она была против этой церемонии. Но сейчас, глядя как выпрямляются те, кого согнула весть о гибели дочери, и как начинают поблескивать глаза того мальчишки, младшего брата Мири, родители которой никогда хорошо не относились к сестренке Рианны, она признала правоту своей союзницы. Семьям надо знать, как погибают их дети. А как распорядиться этим знанием, гордиться или забыть, это уже их право решать. Это все равно никак не коснется самой Гекаты. Рианна просто делится с ними тем, что раньше принадлежало только гекате.

Для всех, с кем погибшие выросли, и для каждого с кем они прошли свой короткий путь, они остаются ИХ гекатессами.

Рианна тем временем сделала последний шаг и замерла беспомощно глядя на голограмму спокойно улыбающейся женщины. Здесь просто некому было рассказывать об обстоятельствах гибели. Перед женщиной стояла также весело улыбающаяся Нэстэ. У ног их потерянной, найденной и вновь погибшей сестренки устроились Лео и Барик. Рианна не смогла отказать себе в желании включить в церемонию котов. Тем более, что девочки ее в этом поддержали.

Бой Барика был показан во время рассказа о гибели прикрывающих эвакуацию гекатесс. Гибель Лео показывали сейчас.

- Спасая нас, они ушли через Раскол в тяжёлый мир, и увели за собой всех гарымз. - Заговорила Рианна, когда девушка верхом на безлапом Лео исчезла в дымке перехода. Нам так и не удалось восстановить последний бой Нэстэ и Лео. Мы не знаем как долго длился тот бой. Не понимаем как вообще можно что-то сделать там, где даже самая надежная техника не выдерживает своего веса. Все что мы знаем, это то, что схватка все таки была.

На экране появилось изображение голых камней, лишенных даже лишайников, сиреневых в свете заходящего местного фиолетового светила. Камера выделила и приблизила единственные крупные объекты в поле видимости.

- Это скелеты двух гарымз. Полученных данных хватило, чтобы понять, что у одной из них раздроблены передние лапы, у той что ближе к камере, пробита голова. - Продолжала рассказывать Рианна. - Останков остальных тварей не онаружено. Равно как и следов Нэстэ и Лео.

Заканчивать не хотелось. Но вывод был ясен и так. Лишившийся лапы Лео вряд ли смог выстоять сразу против четырех тварей. Чудо, что тут осталось две из них.

- Они там дрались вдвоём, без шансов выжить. - Выдохнул кто-то в толпе.

- Магистр Нэстэ со своим партнёром приняли последний бой в условиях тяжёлого мира и в атмосфере богатой кислотными испарениями. - Немного жестче, чем хотела, откликнулась Рианна. - К сожалению, это все, что мы можем сказать. Кислота в атмосфере этого мира за короткое время растворит даже кости человека.

Камера наехала, увеличивая нечто блестящее. Смятый, как будто сплюснутый огромным прессом прибор занял весь кадр и экран погас.

Рианна медленно вернулась на место. Позади неё застыли сёстры.

- Я, принцесса Арден Рианна, как старшая Гекаты считаю долг ваших дочерей перед империей Арден и императорской семьей исполненным полностью. - повысила она голос. - Вы все остаетесь семьями моих гекатесс. Нашей семьей. Их младшие братья и сестры могут рассчитывать на обучение в лучших учебных заведениях Арден по своему выбору.

Торжества завершись, гости разошлись. Рианна устало устроилась в кресле, в кабинете отца.

- И что будет дальше? - Осторожно поинтересовался аранир не столько у дочери, сколько сразу у всей четверки.

- Мы сохраним свой союз. - Спокойно откликнулась Рианна. - Мы с Сумми остаёмся магистрали совета контакторов и курируем новые колонии. Саша и Дино, после лечения вернутся к своим обязанностям в в своих колониях.

При этих словах император Арден и магистр Листард заметно расслабились. Союз изначально строился во многом именно на личном отношении этих четверых к Нэстэ. Это мгло не нравиться правителям. Но не учитывать этого они не могли. Тем более, что вмешиваться в дела Гекаты они не могли.

- И не дай вам двоим Единый покинуть резиденцию без сопровождения наших бойцов. - Добавил Саша, обращаясь сразу к обеим девушкам. - Лично придем разбираться.

- Гнездо Нэстэ уже неделю ждёт тебя. - Фыркнула Сумми. - Сколько тянуть будешь? Реанимакамера и полный цикл восстановления в мире с облегченной гравитацией. То самое, что прописали медики для твоего хвоста.

Серпентинид недовольно сморщился. Но согласно кивнул.

- Отсюда и пойду. Вы со мной?

- Я к себе - Вздохнула Сумми. - С небольшими изменениями хочу повторить церемонию для своих девчонок. Только без публики. Уж извините ребята, но родственники девочек просили ограничиться только узким кругом.

В гнездо Нэстэ Рианна прибыла спустя две недели. Саша уже заканчивал реабилитацию и отсюда собирался отправиться, сопровождая её сразу в новые колонии.

Рианна встретили заплаканные глаза Аманитариалали. Её поникшие крылышки плащом спадали вдоль спины. А Нюиа, маленький малыш, когда-то благословенный Нэстэ молча прижимался к её ноге и подозрительно сопел, пряча лицо за спиной матери.

- Не надо. - Рианна мягко провела по голове малыша. - Меньше всего, что б они хотели, это потонуть в наших слезах.

- Коти...

- Он очень любил Лео и Барика. - Вздохнула Амани.

- Мы все их любили. - Вздохнула Рианна.

- Я сожалею о твоей утрате. Для тебя Барик был больше чем просто кот.

- Это как если бы лишиться одного глаза. Вроде и видишь все, а не так, как привыкла. - Криво улыбнулась принцесса.

- Самочка Лео тут появлялась несколько раз. Беспокойная.

- Мне бы не хотелось...

- Я не позволю. - Решительно замотала головой Амани. - Это латтория Нэстэ. И никто не тронет самку её Лео. Нэстэ бы ни за что не позволила.

- У Нэстэ нет наследников. - Устало заметила Рианна.

- Она дала мне бессрочные полномочия управляющей. - Усмехнулась Элфианка. - Это конечно не передаётся по наследству. Но пока я остаюсь управляющей латтории, она остается за Нэстэ. В конце концов, её тело так и не было найдено. Так что для самок Лео и Барика это место остаётся безопасным.

- Она тоже здесь?

Амани покосилась на принцессу, прекрасно поняв о ком идёт речь.

- Её долго не было. Но с момента его гибели она уже дважды приходила. Сама знаешь, у ниахары самцы бродяжничают, захватывают территорию. А удерживают ее и следят там за порядком самки прайда.

- Здесь была территория Лео.

- И остаётся. Только самка Барика ведь из союзного прайда. - Улыбнулась Амани. - Они не очень между собой ладят. Но особых споров пока не наблюдается. Видимо у самки Барика есть своя территория в Бездне.

- Есть. - Вздохнула Рианна. - Всегда была. - Потому и Барик особо и не страдал из-за отсутствия своих угодий в Бездне.

- Для Барика территорией прайда бала Геката?

- Да. Он считал своей территорией ортобу в Столичном дворце. Лео был у него в гостях в Столице. А здесь Барик был в гостях в латтории Нэстэ. Это их обоих устраивало. И его самку тоже. Особенно после того, как её удалось уговорить найти партнёра для детеныша.

Амани невесело улыбнулась. Вспоминая забавный эпизод установления связи Сумми с котенком, ставший полной неожиданностью для всех.

- Вы будете заходить ко мне?

- Если пригласишь. У вас ведь без приглашения пройти нельзя

- Для Гекаты Нэстэ действует постоянное приглашение. Как и для твоих союзников.

Из разбитого на террасе сада донесся детский смех. Лулу пытался соревноваться с Нюиа в подъеме вверх. Элфенок отчаянно молотя крылышками поднимался вертикально вверх, а Лулу стремительно взбирался по веткам и лианам вросшим в скалы, помогая себе при этом хвостом.

- Забавный малыш. Он действительно имеет связь с Санирой.

- Да. Но не такую сильную. Просто он не хочет её обрывать. Санира тоже.

В гнезде, в Легком мире Элфов, все напоминало о погибших. Здесь не было любопытных и все, до последнего бескрылого элфа, хорошо знали подруг погибшей хозяйки. В первый день они засиделись допоздна. Получилось, как будто поминали их.

Рианна поздно ушла к себе, невольно продолжая мысленный разговор и пытаясь представить, каково это принять бой в тяжелом мире. И в этот раз ее впервые посетили кошмары.

Чудовищная тяжесть, сбросившая драгоценную ношу со спины, страх перед приближающейся опасностью, и пересиливаемая боль, настолько сильная, что непонятно откуда идущая. Он хочет и пытается встать на изменяющиеся лапы, но получается очень плохо. Ее ведет вперед и в сторону. Приходится осесть назад ипереступить, а точнее перепрыгнуть ЕДИНСТВЕНОЙ передней лапой.

А потом появились они, две чудовищные тени, которых надо было остановить. Она даже ощутила мрачное удовлетворение от удачного первого удара. Видимо вид переломанных костей и пробитого панциря, оставшихся от гарымзы и показанных роботом спровоцировал. Осознание появления еще двух теней, четкое понимание, что его обошли со стороны. Она поворачивает голову к этой угрозе, понимая что отступить не может, не успевает. И неясная картинка взрыва головы второй твари, и удовлетворение от добивания своей жертвы. И рев, от которого она и проснулась. Как выяснилось, это был ее собственный крик, напугавший Лику и девочек из пятерки охраны. Очень яркий был кошмар.

Жизнь продолжается

Торжественный приём. Одна из обязанностей всех правителей и членов их семей. Впрочем, и магистры совета контакторов не избавлены от неё. Тем более в Новых колониях. Но сегодня Рианна не была против празднества. Она искренне радовалась за брата и ставшую близкой подругу.

Литарн с Сумми составили действительно красивую пару. И весьма удачную, надо сказать. Единственный вопрос, который пришлось обсуждать перед свадьбой, это будущего наследника. Императора Аринола тоже можно бцло понять. От этого союза ожидались дети со способностями правящих. Сильными или слабыми способностями, это уже вопрос будущего. А это был уже политический вопрос. В конце концов, Арден всегда обладал самой сильной династией с нужным потенциалом.

- Я все-таки не поняла. - Донесся по ликале голос Саниры. - Как они решили вопрос с наследниками?

- Поровну. - Сердито буркнула Рианна, невозмутимо взирая на происходящее со своего места.

- Поделили шкуру неубитой гарымзы?- Подключился к обсуждению Дино.

Кашьяти стоял в нескольких шагах по правую руку Рианны. Сейчас он представлял свою империю и его сопровождали представители посольства.

Но часть личных бойцов, вместе со змеелюдами замерли во внешнем периметре принцессы Арден. Нелюди сдержали своё слово и не выпускали ни ее, ни Сумми из резиденции Совета без сопровождения своих бойцов.

Санира покосилась на него, и поспешно вернула взгляд в глубь зала. Этикет, чтоб его.

- И какого ты сделала меня личным канцлером? - Привычно проныла она. - Стояла бы сейчас в сторонке и коктейль пила с девчонками. Лика прекрасно и без меня справляется.

- Во-первых, мне положено два канцлера по статусу. - Под смешки гекатесс пояснила Рианна. А, во-вторых, кого как не киэнхэ представителя новых союзников Арден назначать? Представляешь на своём месте Дарину или кого-то еще?

Санира покосилась вниз. Теперь уже без особой опаски. Никто не осудит за нарушение этикета. В конце концов, Лулу был ещё мальчишкой и требовал к себе внимания. Особенно, если впервые угодил на Большую церемонию в свите принцессы и магистра совета контакторов.

Рианна только улыбнулась одними губами. Лулу заметно подрос со времени той знаменитой битвы. И как-то сразу после неё стал взрослее. Хотя от своих проказ не отказался. И все так же спасался время от времени от гнева своей киэнхе в казарме змеелюдов. Зато к учёбе стал относиться куда серьезнее. Особенно к боевой подготовке. Тут уж ему в упорстве никто не мог отказать.

И среди старших ребят Лулу не просто стал своим, а пользовался вполне заслуженным авторитетом. Причём как среди куэрхов, куда регулярно выезжал навестить дедушку, так и в резиденции. Как же, он принимал личное участие в той битве, имел настоящие боевые ранения, шрамы от которых категорически отказался сводить. И имел на своём личном счёту официально подтвержденных настоящих тварей Бездны. Ведь записи своих схваток с браслетов бойцов и киэнхэ он прикарманил сразу, как выполз из лазарета. Теперь это была его личная коллекция, показываемая по большой просьбе и только доверенным друзьям. Ну а то, что в друзьях у него ходили все и каждый, уточнять не требуется. Раса куэрхов только вступала в стадию, когда понятие "связей" приобретало всеоблемьющий характер. Но аналоги этому были и в их языке. И дед Лулу, как член совета старейшин всецело одобрял такое активное общение внука.

Рианна спохватилась и одернула себя. Всякий раз, как заходила речь о Лулу, вспоминалась первое с ним знакомство. И неизбежно перед глазами всплывали Лео, Барик и Нэстэ. Сейчас это было не ко времени. Не та обстановка, чтобы грустить.

Санира бросила на нее тревожный взгляд

"Все нормально, задумалась немного, вспомнилась Нэстэ" - Со вздохом призналась Рианна по ликале. - И послал же Единый твоего Лулу, с его способностями воспринимать эмоции.

"Нас он слабо воспринимает, только очень контрастные эмоции." - Привычно возразила та. - Впрочем, как обычно, не заостряя разговора на ниахарах.

Два года прошло. А девочкам все ещё приходится осторожничать в разговорах со своей старшей.

Рианна привычно отодвинула мысли о пустоте поселившейся там, где раньше обитал Барик. Теперь она ощущалась именно как пустое место, и ничем не желало заполняться и воспринималось на уровне эмоций как черная клякса. Разные специалисты пытались убеждать всех ее окружающих и даже самих себя, что рано или поздно эта пустота исчезнет.

Разве что бывший тренер Барика, из профессиональных охотников, как-то при встрече во время тренировки Калны, проговорился, что это никогда не пройдёт. Проводник ниахары слишком срастается со своим котом сознанием. И возврат к обычному восприятию мира воспринимается им как самая настоящая ампутация одного из органов чувств. Рианна была склонна согласиться с этим высказыванием. Просто старалась больше ни с кем это не обсуждать. Себя она ощущала именно как калеку. Можно приспособиться к отсутствию руки или глаза. Но забыть о временах, когда они у тебя были, вряд ли удастся. И тут никакой самый совершенный протез тебе не поможет.

"Ты опять не выспалась сегодня?" - Продолжала допытываться Санира.

Все же есть существенные минусы и в том, что рядом стоит киэнхэ куэрха со своим подопечным. И в том, что она твоя гекатесса, знающая ее как облупленную, перед которой еще отчитываются служанки.

"Почему, все нормально. Я проспала целых три часа".

"Не ври. Девчонки доложили, что и двух с половиной часов не было".

"Ну, я сегодня высплюсь, обещаю".

"Ты себя, что ли в этом убеждаешь?"

Да действительно, кого она обманывает? Рианна послала обернувшейся к ним Сумми улыбку и извинилась перед Санирой.

"Сестричка, с такой улыбкой впору на костёр нести. А здесь все-таки моя свадьба". - Пришло замечание Литарна.

Брат излучал внимание и радушие к поздравляющим. Но ещё чуть раньше сильно сожалел о невозможности сократить торжественную церемонию. Обязанности членов императорских семей иногда мало чем отличались от актерских. Есть у тебя желание или нет, а будь добр отыграть свою роль в спектакле без оглядки на настроение. Да еще так, чтобы все зрители поверили в твою игру.

"Она опять заснула только под утро. И проснулась не очень хорошо". - Тут же наябедничала Лика.

Как начальник её личной охраны, она знала о таких вещах не хуже Саниры. Но в отличие от нее, не собиралась секретничать с близкими людьми. И казалось иногда, что таких даже слишком много.

"... и что тебе снилось перед нашей свадьбой такого, что ты предпочла проснуться?" - Тут же вклинилась Сумми.

Не правильные они все-таки разумные. О чем думает и говорит невеста во время свадьбы с подругами: платья, приглашенные, как выглядят и прочее. А они обсуждают ее кошмары. И невеста невеста в первых рядах.

"Как всегда". - Рианна едва содержалась, чтобы не поморщиться. Еще публика не так поймет. Будет тогда вся инфосеть обсуждать, что именно вызвало недовольство магистра Совета контакторов и по совместительству ее высочества Арден.

Тема её беспокойных снов была давней и избитой. Но медики ничего не смогли с этим сделать. Ни какие успокаивающие средства не помогали. Выручал разве что электросон. Но его нельзя было использовать регулярно. И сильные средства лекари опасались применять к правящей, потомку измененных, из опасения, что их действие еще может пригодиться в ее не самой спокойной жизни

"И все-таки?"

"Какой-то лес с живыми деревьями. Бег за непонятной зверушкой. А потом нападает нечто вроде спрута. Я начинаю с ним драться, кусаю какую-то схватившую меня ветку, и просыпаюсь".

"Странно. Кусаешь? А бежишь ты сама?"

"Нет. Как всегда, как будто расшифровываю передаваемые Бариком с охоты эмоции. Очень наглядно получалось. Почти как в реальности. Так что можно сказать, что я бегу в его теле".

В разговоре на мгновение установилась смущенная тишина. Никто не хотел затрагивать больную тему. Но сны действительно часто были чем-то вроде отражения воспоминаний о тех временах, когда в лесах и степях Бездны охотился Барик. Эмоции и чувства Барика, наложенные на живые рассказы, а то и кадры видеозаписей давали богатую пищу для воображения старшей в паре. Психологи объясняли это явление попыткой сознания заполнить ту самую пустоту. Хоть чем то раскрасить ту черную кляксу. Кое-кто даже научные статьи написал по поводу аналога фантомных болей.

"Да все нормально". - Успокоила Рианна сразу всех.- "Если честно, я бы даже не хотела лишиться этих снов. Мне кажется иногда, что котяра где-то далеко, на охоте и делится со мной своими приключениями".

"Ага. Про охоту еще ладно. А когда тебя там зубастик покусал? Иди как сегодня со щупальцами? Откуда ты вообще берёшь таких тварей в своем воображении? Уж больно страшненькие воспоминания получаются".

"Не знаю. Но таких тварей я действительно никогда не видела. Да и растений тоже. Только отдельные элементы иногда узнаются. Да и целиком их почти никогда не вижу".

"Ещё бы. Нечто, не окидываемое взглядом и со щупальцами, которые тебя хватают и тащат неизвестно куда. Я бы тоже предпочел проснуться". - Проворчал Литарн. - "Но выспаться тебе надо".

"Вот поженим вас и высплюсь. Обещаю съездить в латторию Нэстэ и там отдаться во власть электросна".

"Там ты и без него спишь много спокойнее". - Пробурчала Санира. - "Нас возьмёшь с собой?"

"Куда же я денусь. Твой Лулу мне не простит".

- Да уж. Кто бы мог подумать. Элфенок и куэрхи. - Хохотнула Лика. - Друзья не разлей вода.

Рианна была благодарна друзьям, что тема ее кошмаров свернута. За эти два года она стала чем-то вроде глубоко личного и обсуждаемого только под настроение. Психологи в эту часть ее жизни больше не допускались напрямую. Хоть Рианна и знала, что два особо доверенных консультанта у Сумми есть. И девочки регулярно передают им сведения. Она не возражала. Лишь бы сами не докапывались.

А началось все еще в гнезде Нэстэ, куда она вернулась после публичного прощания и долго сидела с гекатессами вспоминая подруг, в том числе и полученые от робота кадры. Первый кошмар посетил ее в туже ночь. Был он смутным, нечетким, как будто Барик вспоминал.

Потом долго и в разные ночи снилась какая-то муть, как отражение ее собственных мыслей, навеивавшая тоску и апатию.

Была пара снов, в которых возвращался азарт охоты. Но всегда с неприятным осадком своей ущербности. Не способности полноценно охотиться и встретить врага.

А совсем недавно был кошмар, будто она брела в неприятно теплой воде, время от времени даже плыла, отрываясь от дна. И было полное ощущение, что это длится не первый день и неизвестно, сколько продлится еще. А потом картинка этой самой воды и чудовищные головы над ней, на извивающихся длинных шеях, способных наверно проглотить ее целиком. Этот кошмар даже повторялся. Во-второй раз вместо змей были какие-то затягивающие воронки прямо на воде, одну из которых она во том сне и обходила. И что странно, Рианна часто отчетливо ощущала эмоции присутствия рядом старшей. Как утверждали позже мнемики, так трансформировалось в подсознании ее желание быть рядом с Бариком. А в том сне она вроде как увидела даже руку с ножом. В этом она не призналась бы даже дотошной Санире. Но рука та сжимала планирующий нож, из тех что входили в комплект Нэстэ. Она даже специально просмотрела архивные снимки и нашла кадры с точно таким же захватом. Лучше мнемикам не знать о таких подробностях. И так понятно, что она тоскует по подруге, единственной способной понять ее потерю в полной мере.

Рианна вздохнула, возвращаясь к действительности. Церемониальная часть свадьбы медленно, но верно подходила к своему завершению. Рианна не терпеливо выдохнула. За свою подругу и брата она была рада. В их время далеко не всегда свадьба членов императорских семей происходила с полного согласия брачуюшихся. Времена триады основателей давно прошли. Разработки мастера-основателя Альтер Майи имели и такие, не совсем положительные последствия. Династические браки с тех времен снова вернулись в политику. Впрочем, свободные нравы среди знати все равно сохранились. Хоть и частично утратили свою актуальность.

Так что братцу действительно повезло. На свои устремления он получил ответные чувства. И желание пары действительно совпали с политической необходимостью. Причём очень сильно совпали.

Рианна не сдержала улыбки, вспомнив лица жениха и невесты в день решающего разговора.

У себя в Новых колониях они немного отстранились от политики, делавшейся в Объединённых мирах.

И когда в очередной приезд Литарн собрался поднять вопрос о своей официальной избраннице, отец его опередил. Прямо в кабинете категорическим тоном поставил в известность, что отношения двух империй дошли до уровня, когда желательно скрепление их браком двух отпрысков. Рианна отпадает. Хоть участие в Совете контакторов не лишает ее титула и дети унаследуют линию рода, к сожалению, в Ариноле молодые принцы пока не совсем в возрасте. Чему, честно говоря Рианна была очень рада. Но поддержать брата в его начинании согласилась и пришла с ним в кабинет отца.

"... Так что тебе, сын мой, придётся жениться на магистре Сумми. В конце концов, она девушка красивая, и тоже должна будет понять всю важность этого брака". - Закончил Аранир.

Отец ещё некоторое время продолжал в том же духе. Он явно заранее готовил речь и старался выложить все сразу. Видимо из Новых колоний вести доходили до него не в полной мере. Складывающиеся отношения Литарна и Сумми не были особым секретом для близких друзей. В конце концов, отец оборвал фразу на полуслове, и недоуменно уставился на озадаченное лицо сына.

- Тебя так пугает необходимость женитьбы на Сумми?- осторожно поинтересовался он. - Мне казалось, ты не против общения с девушкой.

- Дело в том, отец, что я приехал обсудить с тобой возможность нашей свадьбы. - Выдавил из себя Литарн. - А Сумми сейчас разговаривает об этом со своим отцом.

Рианна тогда наверно впервые со времени потери гекатесс рассмеялась прямо в кабинете отца. Громко, радостно и как-то легко, как раньше. Это потом уже история приобрела в гекатах оттенок анекдота. А тогда отец заперся один в кабинете, устроил голосвязь с уединившимся у себя императором Аринола, и весь вечер отмечал столь удачно сложившуюся ситуацию.

Свадьба должна продлиться ещё несколько дней. Но Рианна предпочла покинуть праздник. За брата и Сумми она была рада. Но веселиться не хотелось. Вместе с нею праздник покинула и Сумми.

- Да нечего мне там делать. - Отмахивалась она от предложения остаться. - Все главное я уже увидела. К тому же Лулу заскучал и ждёт не дождется встречи со своим крылатым дружком. И вообще. Латтория единственное место, где меня не достанут обязанности твоего канцлера. Не одна ты отдохнуть хочешь.

- А потанцевать? А как же поклонники? - Поддела подругу Рианна.

- Издеваешься? Вот именно от последних я хочу отсюда сбежать. Это Лике легко. Чуть что, кулаком в нос, и надейся на вызов в круг равных. А я так не могу. Жалко мальчиков.

Рианна поддержала шутку смехом. На этом поприще ей уже давно не было необходимости вмешиваться. Кто-то из гекатесс и семьёй обзавёлся. Некоторые даже имели первенцев. Но никто и не помышлял покинуть службу.

У других если и была проблема с кавалерами, то только в выборе.

Собственно проблем не ожидалось и раньше. Гекатесса всегда считалась достойной партией для аристократа любого уровня. Но её девочки числились среди исследователей и первооткрывателей Новых колоний. На этом с самого начала настаивала Нэстэ. Спорить с её решением не стали даже в Совете контакторов. В конце концов, что такое меньше сотни исследователей по сравнению с тем количеством первопоселенцев, что предполагалось. И по возвращении в Столицу, девочки неожиданно для себя оказались не просто достойной партией имеющей неплохие связи, а выгодной как в материальном, так и в прочих планах. Так что Санира знала о чем говорит.

Амани грустно вздохнула, в ответ на прямой вопрос своей гостьи.

- Это не касается Арден, Рианна.

- Знаю. У вас элфов все так. Вы никого не пускаете к себе. Но если у тебя неприятности из-за нас, скажи сразу. Начну сама. По моим данным, на тебя очень сильно давят.

- Есть немного. - Амани неопределенно повела плечами и улыбнулась. - Кое кому не нравится, что в наш мир есть свободный доступ для не элфов. Другие уже приглядываются к латтории. Её земли лакомый кусочек для многих. Но пока я здесь управляющая, латтория останется в вашем распоряжении.

Рианна осмотрелась. Разговор происходил на оборудованной полянке. Зонтики, как их называла Нэстэ, не терпели даже минимального вмешательства в свою экологию. Поэтому здесь были специально подготовленные такие вот полянки и тропинки для прохода. По ним передвигались работники и гости. А урожай и вовсе снимался исключительно с помощью крыльев.

Взяв ломтик лакомства с тарелки, Рианна невольно зажмурилась от удовольствия.

Дела предприятия Амани и Нэстэ шли своим чередом. И очень успешно. О чем ей регулярно докладывал финансовый отдел. Элфианка упорно отказывалась выводить имя подруги из числа владельцев и становиться единоличной хозяйкой.

- Возможно, тебе будет легче, если отзовешь своё постоянное приглашения для нас.

- Никто не посмеет выступить против приглашения, выданного Дарующей миры. Просто на территорию самой латтории заглядываются многие из нынешней знати. Вот и решили, что уже можно не церемониться. - Вспыхнула Амани. - Я строила это гнездо для семьи Нэстэ, ее детей. Но раз уж этому не суждено было сбыться, надеюсь, на ваших детей. В конце концов, вы стали ее семьей.

Рианна промолчала. Поддерживать тему своих личных дел она не желала. Ну не было у неё желания заводить семью. И статус магистра Совета контакторов позволял ей не спешить с этим. Тем более, что Литарн с Сумми уже работали над вопросом наследников. С даты свадьбы, едва прошёл положенный срок, а Сумми уже носит двойню. Со дня на день уже поиск в гекату объявлять.

- Я слышала, ты берёшь новорожденных под крылышко Гекаты?

- Новая Геката будет образована на основе нашей территории. - Кивнула принцесса. - Нас всего-то треть осталась. Почему бы не использовать высвободившиеся площади.

- Вообще-то есть еще ортоба Литарна, я уже не говорю о Сумми.

- Для не интересующейся внешним миром элфианки, ты поразительно много знаешь о происходящем в Арден.

- Новости мы здесь все же отслеживаем. К стати, а где она?

- Поиск. - Коротко объяснила Рианна.

- Вы решили сохранить традиции Арден? Я думала Сумми попытается настоять на своих правилах. Впрочем, возможно это действительно закрытая информация.

- Не такая уж и закрытая, скоро эта информация станет достоянием инфосети. Во вторых не прибедняйся. Ты давно уже стала одной из наших союзниц. Решено их совместить. Часть Гекаты будет сформирована по принципам Арден. Это три десятка младенцев. Вторая часть будет формироваться по принципу Аринола. То есть в процессе общения детей. А ещё вводится понятие друга Гекаты.

- Это как?

- Примерно как у сиашеис. В друзья будут включаться выбранные гекатой разумные, не подходящие по возрастному цензу. Их права будут немного иными, чем у членов гекаты.

Понятно, собираетесь ввести скрытых наставников, как у змеелюдов?

- Почему бы и не использовать полезный опыт. У нас отцу приходилось отдельными указами проводить тех, кто подходил на эту роль. У меня, например, были из их числа опальных следователей теней. Да и Нэстэ, пока все не выяснилось, мы ломали голову как ввести в гекату.

Амани неловко помолчала, глядя на помрачневшую подругу. В любом разговоре рано или поздно всплывало имя их подруги. И все бы ничего, да только следом, для Рианны появлялась цепочка Лео с Бариком.

- Тебе все ещё тяжело об этом думать?

- Я привыкла. Просто там. - Принцесса коснулась пальцем виска. - Так и осталась пустота. Лучшее сравнение, это ампутированный глаз. Вроде все видишь. Но знаешь, что это всего лишь часть того, что могло бы быть. Как тут самка Лео проживает?

- Нормально. Время от время приходит в лес. Что странно, она до сих пор никого из проживающих здесь не трогает. Очень лояльно относится к нам. И даже продолжает не просто охранять угодья, а вроде как отчитывается передо мной.

- Это как?

- Браконьеры ей видимо тоже очень не нравятся. Всем известно, что здесь живет ниахара. И они приходят сюда с соответствующим оружием. Ты ведь знаешь как она познакомилась с Нэстэ?

- Неужели до сих пор помнит?

- Нэстэ была уверена, что она хорошо запомнила тот урок. А ниахары ведь умеют учить друг друга.

- Да. Ты думаешь, что Лео...?

- Нэстэ пару раз оговорилась, что самка умеет различать вооруженных браконьеров. Ведь Лео с Бариком этому учили?

- Конечно. Это была часть подготовки нашей гекаты. - Вздохнула Рианна. -Значит она продолжает считать латторию своими угодьями..

- Чего не сказать о матери Калны. - Амани с облегчением видела грустную улыбки на губах Рианны. Видимо принцесса все же оправилась от потери друзей.

Рианна только кивнула в ответ.

- Ри, избавь меня от этой оравы. Это же не дети, а настоящий кошмар. - Голограмма Лики требовательность смотрела на подругу.

А та смеялась, как раз перед её вызовом узнав об очередной проделке племянников. Двойняшки Литарна и Сумми по проказам пошли скорее по отцовской линии и грозили переплюнуть папашу. За отпрысками правителей Аринола как-то не замечалось такого. Тем более было забавным выслушивать о приключениях трёх леток от Лики.

Основной базой сдвоенной Гекаты была ортоба Рианны. Но во исполнение изначальных договоренностей, часть времени дети в полном составе проводили на территории Аринола. Только там не было выделенных закрытых территорий, что создавало определенные трудности для гекат маленьких высочеств, привыкших к полной свободе у себя дома.

Учитывая постоянное отсутствие Гекаты Рианны и резкое сокращение ее численности, в Арден было решено построить новую ортобу, используя тренировочный комплекс гекаты Рианы. Все что нужно было для этого, всего лишь достроить жилой сектор. Тем более, что ее высочество Рианна взяла на себя обязанности второго родителя.

Собственно в их ортобе из гекатесс сейчас постоянно проживала Лика с парой девушек из своей пятерки. Остальные бывали здесь наскоками, когда того требовали дела. Или проходили реабилитацию, если требовалось.

И с самого начала Лика ныла о том, чтобы её избавили от обязанностей управляющей Гекаты.

Рианна с Сумми давно выработала алгоритм действий на этот счёт. Какое-то время ее запросы и требования игнорировались. Потом начинали давить на чувство ответственности. Ну, а в конце предоставляли подругам отпуск, лично приезжая в ортобу.

Тогда Лика с подругами, с воем, совсем не вязавшимися с их статусом, проносились по коридорам дворца и исчезали где-нибудь в районе Расколов. Возвращались они обратно к назначенному сроку, и ни днем раньше. Отдохнувшие, довольные и полные впечатлений об охоте в Бездне. И все начиналось сначала.

Сейчас подходил к завершению третий этап. Лика жалостливо смотрела на Рианну и просто ныла, уже не реагируя на увещевания.

- Потерпи немного. Через недельку Сумми будет у вас.

- Ри, не увиливай. Я хочу в Бездну-у-у. Там такие милые, веселые зверьки бегают. С зубками и хвостиками. Они прямо няшки по сравнению с этими орущими монстрами.

- Да что они опять натворили?

- Разворотили тренировочный зал. А потом мы их вылавливали по всем углам. Ты когда найдешь мне замену?

- Сумми привезет нового управляющего. Он будет из Аринола. Его заместитель и начальник учебной части по совместительству, станет Арденец. В дальнейшем они будут меняться каждый год. Так что обрадуй девчонок.

- Слава Единому!

- Сама-то не радуйся. Ты возвращаешься к обязанностям канцлера. Саниру совсем текучка заела.

- Да без проблем! В отпуск- то отпустишь?

- Идите уж. Что с вами делать. - Вздохнула Рианна. - Не забудьте только Калну взять с собой.

Эту встречу с сестрой Саша устроил по не самому приятному поводу. В очередной раз, его беспокойные соседи устроили стычку в приграничном районе.

- Сколько уже можно? - Возмущался он вечером, уже по завершению всех официальных совещаний и сидя в уютной гостиной своих союзниц.

- Саша, ты же знаешь ситуацию. Шнатлии и на границах своих империй не слишком придерживаются международных протоколов. - Вздохнула Сумми. - А за эту колонию они и вовсе не отвечают.

- Ведь с самого начала было понятно, что проблем с этими переселенцами не оберешься. - Саша даже хвостом передернул по полу в раздражении. - Седьмая стычка за полгода.

- Это только начало. - Вздохнула Рианна. - Эти инсектоиды вообще устроились лучше всех. Разгромленный клан используют в качестве пушечного мяса. Их же собственно и отправили с глаз долой в качестве неорганизованных переселенцев. Выделенная колония получается как бы свободной и не принадлежащей ни одному из кланов. Они же ушли не присягнув. Так что в эту колонию никаких вложений от империи шнатлий не поступает. И все претензии вообще отметаются с ходу. Не наше, сами разбирайтесь.

- Не их, а если попробуешь тронуть, сразу вой поднимают. - Пробурчал наученный горьким опытом серпентинид.

- Точно, как же единственная колония шнатлий и ту зажимают и третируют. - Кивнула Сумми. - А когда колония утвердится и перестанет быть убыточной, шнатлиям придется сделать выбор в пользу одного из правящих родов, которым дадут присягу. И тогда колония станет собственностью их империи.

- И тогда мои сегодняшние проблемы превратятся в приятные воспоминания об утраченном покое. - Закончил уныло Саша. - Нэстэ на них нет. Вот кто смог бы с ними разобраться.

Рианна только вздохнула, отметив, как резко оборвал фразу Саша. Шел уже шестой год с гибели их подруги. А такое ощущение, что она до сих пор присутствует на каждой их встрече. Да и из жизни своих друзей не спешила уходить. Нет-нет, а всплывает ее имя. Особенно когда дело касалось шнатлий, ринсли, Бездны и всего, с чем она когда-то сталкивалась. Оказалось, что их подружка отметилась очень во многих направлениях жизни империй. Как выражался Дино, просто мимо прошлась. Да только в общении с теми же Ринсли язык щелчков и жестов до сих пор изучается с прямой отсылкой на ее разработки. А уж про биологов, изучающих Бездну, и говорить не приходится. Плотненько так их подружка посидела с ними над классификацией.

Только для друзей их Нэстэ оставалась живым человеком, а не легендой. И каждое упоминание вызывало грустные воспоминания.

- Когда там, у Лики отпуск. Может и мне рвануть с нею на охоту. - Поинтересовался Литарн у сестры.

- Через пару месяцев. - Улыбнулась та. - Сейчас она опять разбирается с жалобой управляющего гекатами.

- Тьфу, вот чего жаловаться? Нашли же жалобщиков на свою голову. Чуть что, так сразу докладные строчат.

Лика, ты разобралась, что там опять учудили наши младшие?

- Верховного канцлера дворца поймали. - Давясь смехом сообщила Гекатесса сразу Рианне и Сумми.

Она перехватила заинтересованный взгляд принцессы и продолжила.

- Вырыли ловушку в саду на прогулочной тропе. А лорд Ирриансы решил на свою беду прогуляться по новому маршруту.

- Глубокая? - Деловито заинтересовалась Сумми.

- Нет, с полметра. Но дно выстлали Карписой.

- Ну, неприятно конечно. Но он же в обуви наверно туда попал? И не упал туда лицом.

- Естественно, даже на ногах устоял.

- И в чем тогда проблема? Он даже не обжегся, наверно. Как-то не замечало за ним повышенной обидчивости. - Удивилась Рианна.

- Причём тут обжегся? Девочки прослушали сказку об охотнике Луинири. Ту, где он защищал селение с помощью пахтравы. И подбили мальчишек поиграть в охоту.

- Не поняла?

- Кому-то из них пришла гениальная идея трактовать название растения буквально. Помнишь что такое пуривнире?

Глаза Рианны расширились, одновременно носы у обоих магистров скривились в отвращении.

Названная травка славилась крайне прилипчивым запахом, который исторгался в воздух при малейшем прикосновении к ее листьям. И все бы ничего, но это был запах, как бы сказать помягче, отхожего места. Причём в концентрации, вызывающем желудочные спазмы и рвоту.

Отличное и бесплатное средство от отпугивания непрошенных гостей в приграничных районах. Конечно, для тех, кто знал, как ею пользоваться, и если это не была миграционная волна. А дети знали. Это входило в их курс выживания.

- Ты же не хочешь сказать...

- Уже сказала. - Сердито буркнула Лика. - Они её стебли уложили прямо на дно ямы. А карписой выстлали, прикрыли сверху, перед тем как закрыть ветками и присыпать землей. Качественно все сделали, как учили. Лорд Иррианс успел пройти едва ли не до самой середины ямы, и только там провалился. И ведь все рассчитали з-заразы. Жгучую траву ведь руками убирать никто не станет. Любой постарается просто расписать ее ногами и пройти до края ловушки. Лорд-канцлер так и сделал. Представляешь, мало того что ботинками пошуровал, так потом ещё и ногами со злости попинал так, что сок травки попал не только на штаны, а проник в ботинки.

Девушки несколько секунд переваривали информацию.

- И как господин лорд-канцлер Аринола теперь? - Осторожно поинтересовалась Сумми.

- Как-как. Сидит в изолированной маске, в герметично закрытом помещении. С костюмом ему пришлось естественно распрощаться. А заодно и со всей остальной одеждой, вплоть до личной сумки.

- А сумкой он что делал?

- Ничего, уронил во время первых спазмов.- Мрачно пояснила Лика. - Прямо в разворошенную массу. Хорошо хоть закрытая была. Так что содержимое через пару дней выветрится. А там, между прочим, было несколько важных документов... на бумаге.

Рианна не выдержала и рассеялась. Сумми ее поддержала. Лика сердито посмотрела на подруг, но тоже заулыбалась.

- Я так понимаю, что объясняться пришлось тебе.

- А вообще он собирается предъявить претензии Арден. - Кивнула Лика. - Какое счастье, что я больше не управляющая в этом бардаке.

-Арден-то тут причем? Они же сейчас в Ариноле развлекаются. - Несказанно удивилась Рианна.

- Ну да, сами решили не строить закрытых ортоб для Гекаты, а потом жалуются. - Вздохнула Сумми. - Я же предлагала сделать нечто подобное, по вашему образцу. Так нет, традиции, открытость!

- Можно подумать, нас это останавливало. - Хмыкнула Рианна.

- Может и нет. Зато есть место, где никакой аристократ заведомо не будет гулять. - Невозмутимо заявила Лика. Тем более с важными документами. Да и остальные "гости" тоже.

-Кто на этот раз? - Стала серьёзной Рианна.

-Родичи Лундару достали. - Вздохнула управляющая. - Папочка все никак не успокоится.

Рианна тоже поморщилась. Сама она как-то не помнила таких разборок. Но в совете воспитателей ее "просвятили", что такие инциденты бывали при формировании любой Гекаты.

В большинстве случаев семьи с нетерпением ждали отведенного для встреч времени. Но всегда находились те, кто действовал по принципу с глаз долой, из сердца вон. И, по сути, с самого начала продавали младенцев в гекату за привилегии для себя лично. Да ещё и в последствии пытались дополнительно что-то получить. Вроде как все равно теперь ни куда не денутся. В этих двух гекатах таких было больше, чем обычно.Сказывался тот факт, что в Ариноле традиции полной изоляции детей не было. Но имперские службы Арден имели огромный опыт общения с такими родителями.

Вот Лундар и оказался именно из такой вот семьи. До четырех лет членов семей вообще приглашали для встреч в гостевые комнаты ортобы. А полгода назад дети впервые разъехались по семьям в отпуск. Было решено, что до шести лет они будут делать это дважды в году, чего раньше не было. В результате, по возвращении в ортобу, малыш не вышел к родителям даже в День своего рождения, на который они все-таки приехали. А в прошлом месяце наотрез отказался от своего права покинуть гекату на время отпуска. Стандартный вопрос в ежегодном тесте о возможности ухода из гекаты вызвал у мальчишки истерику, граничащую со страхом.

Психологи по поручению совета контроля провели расследование и исключили необходимость вывода мальчишки из Гекаты по своей линии. И теперь с этим случаем разбирается специально созданная следственная комиссия.

- Папаша угрожал ему, что если Лундар не будет слушаться и исполнять в будущем поручений главы семейства, то его могут исключить из Гекаты за непочтение и непослушание родителям. Или он сам его заберёт. - Мрачно объяснила Рианна краткие выводы дознавателей. - По сути, родитель вмешивался в процесс воспитания члена Гекаты и закладывал основы для психологического шантажа в будущем.

-Вот.... -В сердцах не сдержалась Лика. - Зря я его не вызвала в круг равных, когда была управляющей. Этот папаша меня еще тогда раздражал своей угодливостью.

- Теперь будешь иметь на это все основания.

Настроение снова упало на привычную планку ниже нуля. Лика заметив это виновато вздохнула. Как будто это она принесла доклад о выводах службы дознавателей теней.

- Только ты там теперь не первая. - Продолжила Рианна. - С этой семейкой будут разбираться гекаторы отца. Отец Сумми уже дал добро на их действия на территории Аринола при условии согласования своих действий с его саэше. Как ты понимаешь, это внутреннее дело гекат.

- После них мне ничего не останется. Они до сих пор помнят историю Нэстэ. - Сердито проворчала Лика. - В Арден тени даже последних кормилиц пожелавших уйти из гекаты рассматривали под лупой, и сейчас присматривают на всякий случай.

- А что ты хочешь? Продать в рабство молочную сестру принцессы вместе с родной матерью и кормилицей гекаты прямо из дворца. Потому ты и была первые три года управляющей. Посторонних к поиску и на период младенчества решено больше вообще не подпускать.

- Да усвоила я. И уже благодарила за доверие. Но все равно такой подставы я вам никогда не забуду.

- А что нам делать? Три гекаты, Саша с Дино все-таки отпадают, и ни одного с талантом педагога.

- Нас всех немного другому учили.

- И это тоже. Все что угодно. Рукопашный бой, пилотирование, научная деятельность по любому направлению. Но педагогика и детская психология как-то проскочили мимо. - Подосадовала Рианна.

- И ты решила отыграться на мне и моей пятёрке. Я прямо с детства мечтала пройти ускоренный курс воспитателя и стать нянькой для толпы орущих младенцев.

- Ну, Дарина очень удачно подошла на роль воспитателя.

- Так-то Дарина! Она в деле воспитания подрастающего поколения себя нашла. И сейчас частенько заглядывает к ним. А мне разборки с этими родственниками уже поперёк горла стоят.

- Ладно, Лика, сроки моего прибытия в Арден остаются без изменений. Если у тебя там все закончилось, не хочешь присоединиться к нам в гнездышке Нэстэ?

- А я уйду на охоту оттуда.

- Только не пытайся пробиться в мир Лувв. Знаешь ведь, что это мне не нравится.

- Не пойду. Хоть и очень хочется. Но без ниахары с проводником там точно нечего делать. А ты, Сумми, я так понимаю, сейчас на переговорах со шнатлиями зависнешь?

- Точно. Калну я смогу с тобой отпустить. А вот самой придется торчать здесь. - Подтвредила та.

Популярность плодов растения, с легкой руки Дарующей миры, называемого в обиходе зонтиками, за прошедшие со времен начала колонизации мира только росла. И теперь это была не просто первая и до сих пор основная экспортная культура из этого мира. В мире элфов появились целые курорты для граждан других стран, желающих пройти курсы лечения, основанные на вкусных плодах этого растения в самом свежем виде. Ради таких курортов даже приняли ряд законов, открывающих доступ для чужих.

Не мудрено, что культура "зонтиков", стала частью внутригосударственной политики элфиан. А земли, где произрастало капризное растение, имели запредельные цены.

Ну а где есть спрос, там всегда появляются те, кто готов его удовлетворить. Появились и контрабандисты. Готовые, за соответствующий доход рискнуть и пройти на территорию чужой латтории с целью сбора и выноса урожая.

Корас Илавниал считал себя успешным элфианином, или элфом, как их называли другие жители Объединенных миров. Ну и что, что его занятие не было особо почтенным. Зато приносило стабильный доход. Хозяин, с которым он прибыл в их новый мир, не состоял в числе первопоселенцев. Он был почтенным торговцем и успешно вел свои дела в Объединенных мирах и до Исхода. То, что часть из них была незаконной, мало волновало Илава.

Трудно эфианину жить в обычных мирах. Нормальные условия можно получить только на околопланетных орбитах и в бывшем родном мире. И то и другое требовало значительных денежных вложений. А у Иренеса Аниавари они были. Зачем же ему было спешить и рисковать собой.

Сейчас, когда переезд в новый мир элфов превратился в прогулочную поездку, хозяин естественно приобрел здесь небольшой клочок земли. И даже построил на нем небольшой домик в стиле двуногих. Местность не позволяла даже построить нормальное гнездо. Как выяснилось, рассчитывать на что-то большее здесь не позволяли законы, установленные Советом Старейшин. Своего дела тоже не заведешь. Для промышленности, которой хозяин занимался в Объединенных мирах, здесь были свои препоны. А делать ее в граничных мирах Бездны он не собирался, по тем же причинам, по каким не лез в первые ряды переселенцев. Клочок землицы, хоть и не самый дешевый, тоже не оправдал ожиданий и был расположен вдали от мест, где произрастала знаменитая культура. А поднимать сельское хозяйство хозяина особо не тянуло. Куда проще и выгоднее нанимать таких вод как Илав. Они и сходят на земли чужой латтории, и вынесут урожай, который потом можно будет выгодно продать.

Илав предпочитал водить свою группу на крупные латтории. Здесь и охрана была не такая плотная. И уйти незамеченными было не в пример легче. И даже в этом случае он предпочитал менять латтории, чтобы отряд не вычислили.

Жизнь браконьеров вообще нельзя назвать легкой. Казалось бы, ну что с того, что отряд срубит несколько растений. Ждать когда плод созреет и сам сорвется некогда. А крылья есть не у каждого контрабандиста. С крыльями элфы могут найти занятие гораздо безопаснее. Тех же сборщиков. Чуть дешевле, зато со всеми удобствами и безопасно. У той же Аманитариалали и вовсе сборщики работали чуть не круглый год. Ее плантации росли на высокогорных склонах. И плоды созревали в разное время года. Так чего она беспокоится о диких растениях, произрастающих мелкими клочками на всей латтории Дарующей миры. Так нет же, все владетели тряслись над каждым зонтиком.

А теперь борьба с браконьерами из частного дела владетелей превратилась в государственную политику.

И это в добавление к законам владетелей. Согласно им, никто не будет спрашивать с владельца латтории куда делся пойманный отряд нарушителей. Лишить их свободы может, конечно, только суд. И это был один из немногих законов элфов, нарушение которого могло уничтожить не только владетеля, но и благополучие всего его рода. Так что тут даже на рабский труд не приходилось рассчитывать. Но никто не будет предъявлять претензии к владетелю в случае гибели браконьеров, и почему он их не задержал. Все, что происходит в пределах границ латтории и не затрагивает интересов соседей и основных законов элфов, является частным делом владетеля. Прецеденты были, и много.

Впрочем, Илава не унывал. В латторию Дарующей миры он сходил уже дважды. И весьма успешно. Страшновато конечно. Поговаривают, что тут еще со времен владетеля жила самка ниахары, очень рьяна оберегающая свою территорию не только от других ниахар. Но ему везло. Или управляющая слишком полагалась на эти слухи не заботилась должным образом об охране.

В третий раз он пошел не только по хорошо разведанной дорожке. Он позволил хозяину уговорить себя зайти дальше, чем в прошлые разы только после того, как тот приобрел на его отряд крупнокалиберные огнестрелы и генераторы щитов. Слухи или нет. А с оружием оно как-то надежнее.

Она узнала этих чужих. Они приходили сюда уже несколько раз и порядком ей надоели. Но добычу не трогали, заходили не слишком далеко и быстро убирались с ее территории. Поэтому она навещала чужаков, но понаблюдав, уходила по своим делам. Только вырубленные пришлыми поляны на время разгоняли добычу и в последний раз испортили ей на несколько дней охоту. Из-за чего пришлось даже сменить место.

В этот раз она как обычно устроилась на ветке дерева над местом, где проходили чужаки. Интереса особого не было. Как и настроения разбираться. Но только до того момента, как у двоих небыли замечены длинные палки, изрыгающие огонь. Насторожившись, самка осторожно выскользнула из своей засады и начала выслеживание. Вечером она увидел то, что заставило почти мгновенно принять боевую трансформацию. Ощущения от этого оборудования она запомнила на всю жизнь. Ненависть, так нехарактерная ниахарам захлестнула все остальные эмоции. На территории ЕЕ прайда ВРАГ. Угроза, подлежащая немедленному уничтожению. Откудато из памяти сразу всплыло все, чему учил ЕЕ самец. И что длинные плаки это угроза. Большая угроза. От которой можно увернуться. И что надо сделать, чтобы пройти невидимую стену, в которую когда-то поймали молоденькую самку. И зачем-то надо стараться избегать вот этих маленьких, тусклых точек, что установлены рядом со стеной, вспыхивающие при ее приближении. Самец воспринимал их так же, как глаза добычи. Она больше не котенок. У нее есть СВОЙ прайд, СВОЯ охотничья территория. И даже младшие с союзниками, которых ЕЕ САМЕЦ приказал защищать. И не только от добычи, приходящей из проходов. ЕЕ самец всегда указывал, что чужие двуногие тоже могут быть врагами, пришедшими навредить прайду. Именно поэтому надо было обнюхивать следы каждого, кого приводила распоряжающаяся в его логове младшая.

Эти никогда не были в логове ЕЕ самца. Вредили ее охоте. И теперь пришли с предметами, способными навредить ей. Это Враг. А враг, это ОХОТА.

К месту, где расположились чужаки она вышла в сумерках. Она никогда не тренировалась в движении против этих летящих комочков. Но У нее был очень умный самец, хорошо все объяснявший и делившийся со своей самкой всеми чувствами и эмоциями во время такой охоты. Она точно знала, что надо делать, чтобы эти жалящие комочки не причинили ей большого вреда. А невидимая стена перестала быть для нее преградой еще в день знакомства со своим самцом. Она перемахнула через зачем-то сложенные друг на друга стволы деревьев и развернулась, посылая ВРАГУ вызов на бой.

Илава узнал о присутствии рядом с лагерем ниахары от следящего прибора, установленного немного в стороне от силового щита. Потом гибкое тело засекли еще несколько датчиков. И стало понятно, что тварь заинтересовалась их стоянкой. Они еще надеялись на то, что ниахары все же не охотятся на разумных. Но эта пошла в атаку. И как пошла! Она легко ушла от выстрелов автоматических сторожей. При этом увернулась именно от крупнокалиберных снарядов и полностью проигнорировала мелочь, призванную у охотников отстреливать мелких тварей.

Илва еще удивился таким навыкам у дикой кошки. Охотники таким выкрутасам своих кошек вообще не учат. Насколько было известно, искусством такой дрессировки вообще владела только императорская семья. И использовала его исключительно для ниахар своей гекаты. Что частенько демонстрировалось при освещении тренировок гекат. Он тоже время от времени смотрел такие записи.

А тут, дикая кошка идет в атаку, как хорошо дрессированный боевой кот.

Кошка прошла силовую защиту даже не заметив ее. Или наоборот заметив. Новенький генератор только жалобно пискнул и потух. Тварь крутанулась вокруг себя, и первый же удар лапы пришелся по огнестрелу. Второй она достала хвостом, попросту согнув ствол. И только после этого раздался жуткий рев. Илава замер, парализованный взглядом желтых глаз. Он видел, как всего за несколько секунд его люди сломанными куклами рухнули под ударами мечущегося хвоста. А потом все поле зрения заняли длинные белые клыки в бронированной пасти.

На следующее утро Амани с недоумением разглядывала изуродованный бокс переносного силового щита и согнутый едва-ли не вдвое ствол крупнокалиберного огнестрела. Не трудно было понять, что над вещами кто-то, имеющие прочные когти, долго и с особым упоением издевался.

- Даисан, ты говорил, что слышал вчера вечером звуки, похожие на выстрелы? - Связалась она по браслету с одним из своих егерей.

- Да, но в том направлении сейчас нет наших групп. Я собирался пройтись в том направлении, чтобы выяснить, что к чему.

- Прихвати силовую тележку и пару помощников. - Посоветовала управляющая. - Как бы вам не пришлось выкапывать железо из земли. И по аккуратнее там. Не вздумайте брать с собой серьезное оружие.

- Принял. Из оружия с нами и так только легкие лучевики. А что произошло?

- Сдается мне, что нашлись не очень умные элфы, зашедшие на территорию латтории с оружием против ниахары. - Хмыкнула Амани. - Так что вам придется там немного прибраться.

- Вот как! - Присвистнул егерь, сразу поняв о чем идет речь. - Интересно откуда такое снаряжение у местных браконьеров?

- Вот и мне это тоже интересно. Это оружие на территории нашего мира могут иметь только специальные структуры. Даже охотники за тварями оставляют его перед Расколами. Так что найдешь место, оформи все как следует. И сразу все ко мне. Браконьеры после знакомства с разъяренной самкой вряд ли уже что расскажут. Но вопрос о начале расследования я все-таки подниму в совете старейшин.

Егерь понятливо кивнул. Если браконьеры начнут расхаживать с таким снаряжением, то латториям придется строить бастионы по всему периметру своих границ. Это что же получается, элвы начнут воевать на своей же территории?

Да и самочку ниахары жалко. Как это ни смешно звучит. Своих она даже спустя столько лет с момента гибели Лео не трогала. Время от времени он даже видел ее силуэт в кустах. Ему то что пугаться. Если что, встанет на крыло и в небо. Управляющая специально в егеря берет только крылатых. И требует, чтобы они парами ходили. Один с воздуха контролирует местность, когда второй должен спуститься на землю. Да только не всегда получается. У него тоже есть напарник. Но территория то на пару егерей одна. Если по-одиночке, почитай работы в два раза меньше. Если честно, и полетать одному приятно. А опасность? Так тут почитай кроме ниахары никакой другой опасности и нету. К Расколам само собой они завсегда парами выходят. Еще и помощников с собой берут. Там бывают всякие твари. Самочка у них одна, и тоже не вездесущая. Бывает, что иная тварь по нескольку дней бегает по округе. Если ее браконьеры убьют или заставят уйти, совсем житься на земле не будет.

Даисан сделал вызов, вкратце объяснил проблему и с удовольствием расправил крылья.

- Майя, Вирт, вам дали имена в честь ваших знаменитых предков. - Тихий голос Сумми был полон укоризны. - А триада основателей в детстве не опускалась в розыгрышах преподавателей до ножек стульев.

Разговор происходил на тренировочной площадке ортобы столичного Дворцового комплекса Арден. Рианна с Сумми замерли не совсем немым укором. Перед ними с виновато опущенными головами стояли близнецы, их высочества Майя и Вирт. За спинами каждого расположилась пятерка старших их Гекаты.

Традиции по формированию группы молочных родственников блюлись со всей возможной тщательностью. И за Майей стояли только девочки. Хоть многие во дворце готовы были усомниться в этом. Две гекаты практически не уступали друг другу в манере поведения, и большинство проказ планировали и даже совершали вместе. Но в этот раз Вирт стоял тут за компанию. Девочки Нэстэ попались на раздельном уроке. Но мальчишки во главе со старшим пришли подеержать боевых подруг в их неудаче и за компанию сопели опустив носы.

- Кто подставил сломанный стул? - Сумми покосилась на начавшую открывать рот девочку.

Но Майя не оборачиваясь, еле заметно качнула головой и та застыла, снова уперев взгляд в пол.

Рианна только улыбнулась про себя.

Все верно. За проступки своих членов всегда отвечает Геката. А за всю гекату отдувается старшая. В данном случае Майя. Что и как происходит внутри Гекаты знают только они. А ещё совет воспитателей. Но последнее не в счет. Так как в отрытую они не вмешиваются без крайней необходимости.

- Ваши знаменитые предки, именами которых вы так гордитесь, не опускались до такого.

Майя вдруг ехидно улыбнулась.

-Ну, если речь зашла о них, то в те времена и гекат не было.

- Это к делу не относится.

- Конечно. Только с тех пор прошло четыре сотни лет. А о развлечениях каждого из тройки основателей в детском возрасте, особенно в отношении неугодных служанок, помнят до сих пор. Мама, ты серьёзно хочешь, чтобы мы переключились со сломанной ножки стула на нечто подобное?

Вопрос был задан с нотками деланного удивления, но личико маленькой принцессы прямо источало ехидство.

- Лучше не стоит. - Улыбнулась Рианна, поддерживая подругу, у которой только что разбили самый надёжный аргумент в подобных разборках.

- Действительно, не стоит. - согласилась магистр. - Но я не поняла. Чем в таком случае вам не угодил профессор Раирни? Он хороший преподаватель с отличными рекомендациями.

- Зануда он. - Вирт не всякий случай показательно вздохнул. - И считает нас маленькими. Объясняет все так, как будто мы не смышленыши какие-то. Спать на его уроках хочется.

Рианна послала смешок по закрытому каналу связи для Сумми. Та ответила тем же. Но прерывать воспитательную беседу не стала.

- Вы должны с уважением относиться к недостаткам других разумных. Тем более, что профессор недавно работает с гекатами, и возможно ещё не освоился с вами.

- Это не мешает ему игнорировать рекомендации управляющей гекаты. А она уже дважды по нашей просьбе беседовала с ним. Я уже не говорю об кго заместителе по учебной части и других преподавателях, пытавшихся повлиять на него по её просьбе. - Сердито возразила Майя. - А мы уже большие. У вас то в семь лет одна из гекатесс уже в Бездну ходила и воевала с ловцами рабов.

- Ты ведь знаешь, почему Нэстэ это делала? - нахмурилась Рианна.

Девочка прикусила язык и виновато покосилась на тетю.

- Извините магистр Рианна, я не хотела.

- Не обязательно переходить на официальное обращение, когда мы не территории Гекаты.

- Но ведь то, что так сложилось у магистра Нэстэ, сути не меняет. Мастер основатель Майя в семь лет уже была ученицей Альтер. Магистр и ее высочество Лилианна в детстве создала самообучающуюся программу, а вместе с Майей они усовершенствовали ее так, что алгоритм не смогли вскрыть лучшие программисты Арден. Почему к нам относятся как к каким то полуразумным?

Лёгкая улыбка все же прорвалась намеком в самых уголках губ взрослых девушек. И заметив ее, хулиганки заметно расслабились. А что? Разнос получили, вину признали. Наказания все равно не избежать. Так что придётся и извиниться перед преподавателем и отбыть повинность на его дополнительных уроках. Но самое страшное уже позади. Их высочества уже не сердятся. Его высочество, отец старших гекат, так и вовсе не явился на разборки.

- Нет, ну в самом деле! - Осмелела Инсара из за спины Майи. - Гекатесса Нэстэ в всего на чуть-чуть была старше нас, когда уже со шнатлиями сцепилась. Разнесла у них целое гнездо и ушла в Бездну, где открыла легкий мир, который потом подарила Элфам. А мы Бездну видим только из окна челнока в силовом тоннеле, когда к вам в Новые провинции выезжаем.

- Да, и Лео тогда был всего лишь котенком. А Нэстэ уже брала заказы и участвовала в охоте.- Поддержали мальчишки Вирта. А мы на полигонах потеем и настоящих тварей только в клетке видели.

Рианна переглянулись со стоящей за ребятами Дариной. Они обе понимающие улыбнулись. В семь лет никто кроме гекаты, не верил в то что Нэстэ жива. Да и они бы не знали о существовании гекатессы, если бы не Санира, Тогда даже Листард бился над загадкой возникающих аномалий в устоявшемся социополе.

Но возмущение детей Сумми и Литарна были более чем понятны. Конечно, Бездной они заболели много позже, после появления Нэсстэ. Но всем им казалось несправедливым отношение взрослых к ним, таким самостоятельным и умелым.

- Нэстэ была младше нас, а уже ходила с хорнами на охоту. Нам Лурах говорил, а ему отец рассказывал о ее жизни их деревне на континенте охотников

- Подучителсь ещё немного. - Не выдержала и рассеялась Сумми. - Вирт, у тебя в группе какой уровень рукопашным боем? Чуть выше среднего? Майя, а что там за странные показатели по стрельбе? На континенте охотников Нэстэ ходила на охоту с планирующими ножами и ни как иначе. Причём метала их лучше чем иной Хорн. И била птицу на взлете. Как у вас с этим обстоят дела? Я уж не говорю об оценках по биологии. Как вы собираетесь сражаться с тварями, если не знаете, чем одна из них отличается от другой? Это же азы для любого охотника за тварями. Про меч уж можно не упоминать. Серебряный дождь вы только начали изучать. А эта техника просто идеально подходит против стаи летающих или прыгающих мелких тварей. Лучше только индивидуальный щит. Но в Бездне его трудно назвать надежным.

Дети пристыженно молчали и исподлобья смотрели на отходящих взрослых.

- Уверена, что они остались при своем мнении, и сейчас уже задумывают очередную шалость. - Заметила Лика, как только расстояние оказалось достаточно большим.

- Ничего. Мы сами были такими. - Хмыкнула Рианна

- Жаль, нельзя послушать, что они сейчас обсуждают по ликале.

- Что поделать. Их нельзя прослушать. - Улыбнулась Рианна. - Мы в своё время были этим фактом очень довольны.

- Времена меняются. - Филосовски согласилась Сумми.

О происходящем диалоге между детьми действительно никто не мог догадаться.

"Ничего, через неделю мы едем с магистрами в Новые колонии, на территорию резиденции контакторов" -Сердито вещал Вирт. - "Лурах уже там гостит у отца. А ему Лулу показал все выходы из резиденции. Он пообещал что разведает обстановку и все тропы к Расколам. Сами сходим в Бездну на охоту".

"Ага. Тогда они уже не смогут сказать, что мы мало тренируемся".

Разговор происходит по ликале. Причём предварительно убедившись, что канал связи закрыт. Все-таки на уроках личной безопасности дети не всегда спали.

Лурах, сын Рирхана, был рад встрече со своими друзьями детства. На континенте охотников, в мире Хорнов было интересно. В деревне, где он жил, было много таких же детей проживающих на открытом континенте или даже вообще вне родного мира, но желающих дать своим детям воспитание согласно традициям своей расы. Но существовало одно новое правило, теперь дети один стандартный месяц или два проводили вместе с родными. Тем интереснее было путешествовать по силовому тоннелю в Бездне. Прозрачные стены узкого челнока и куча знакомых и друзей в компании, превращали многодневную поездку в весёлое приключение. Если повезет, можно увидеть волну, преодолевающую тоннель как препятствие. А то и подвергнуться атаке одинокого хищника, вечно голодного и нападающего на все что видит. В том числе и на капсулу, несущуюся внутри защищенного тоннеля.

Потом этим можно будет поделиться впечатлениями с товарищами, оставшимися в родном мире. Кое-кто из них вообще не покидают дом, а другие выезжают в лучшем случае на Открытый континент или в один из Объединенных миров. И Бездну только в учебных роликах и видят. Дома можно будет и новых историй наслушаться, от таких же путешественников, как он.

Поразить таким рассказом своего старшего друга из народа куэрхов конечно не получится. Лулу уже почти взрослый. Особенно по меркам этой расы. Но дело даже не в этом. Лулу не просто видел тварей Бездны. Он сражался с ними лично. И выжил во время легендарной Битвы при Расколе. У него даже шрамы остались с того времени. Луарх сам их видел. Так что атакующую настоящую тварь Лулу видел безо всякого щита и даже убил нескольких из них.

А вот прибывающих сегодня старых друзей он ждал с огромным нетерпением. С гекатами их высочеств Майи и Вирта они дружили сколько он себя помнил. Даром что у Майи одни девчонки. И все они младше него на целых два года. Игры они придумывают даже лучше чем он. И каждая остается в памяти в виде веселых рассказов. Тем более, что это был редкий случай почти полной безнаказанности для него. Так как такие игры вполне вписывались в программу подготовки гекат. Даже наказывали чаще не за проказы, а за то, что плохо замаскировались.

Новое приключение, придуманное старшими двух гекат, вообще захватывало дух. Не просто поиграть в охотников в парке или пошкодить в окрестностях. Сбежать по настоящему, обманув все системы безопасности. Совсем как легендарная магистр и мастер-основательница Альтер Майя в детстве. Да еще, как гекатесса и магистр Нэстэ отправиться в Бездну, провести там дкнь или два, пока их будут искать, поохотиться. А потом вернуться с добычей. И он в их плане будет настоящим разведчиком и проводником. Ребята в деревне обзавидуются, слушая его рассказы. И весь успех операции зависит сейчас от него. Надо проверить проходы, через периметр охраны, показанные ему Лулу еще в прошлом году. А вечером надо встретиться с беглецами за пределами стены станции. Туда он доберется в грузовой капсуле. Так многие работники станции делают. Перегон всего в трех часах от этого мира. Но детей магистров всегда задерживают там на ночь. Чтобы отдохнуть после переезда, привести себя в порядок перед прибытием на конечную станцию под прицелы камер местной прессы.

Две пятерки мальчишек и девчонок, плюс принц с принцессой. Все-таки не маленький отряд получается. Остальные из гекат будут осуществлять маневр прикрытия. Они прибывают позже и сейчас обеспечивают прикрытие основной группы, отвлекая на себя все внимание воспитателей. Так что приключение можно сказать уже началось.

Его путь лежал мимо казармы змеелюдов, где оказался сейчас занимался Лулу. На его вопросительный взгляд, пришлось принять беспечный вид и поспешно подумать о чем-то веселом. Старший товарищ по детским играм мог почувствовать его настроение в ожидании грандиозного приключения. Эта способность куэрхов чувствовать сильные эмоции не только своих соплеменников, но и таких как он, могла помешать в задуманном деле. Так что лучше сегодня с ним не разговаривать долго.

- Ну что? Все готовы?

Вирт посмотрел на сестру и окинул взглядом весь их сводный отряд. Очень удачно все сложилось. Их с Майей и двумя пятерками отправили вперёд. В Объединённых мирах посадили в капсулы, здесь встретили, ничего особенного. Два челнока боевого прикрытия вели гекатессы тети Рианны. Но хорошо их знавшая пятерка Лики была занята, прикрывая свою старшую на каком-то выездном совещании. Мама так вообще должна была прибыть только послезавтра, и уже несколько раз извинилась, что не может их встретить лично. Их челнок дальней разведки как обычно управлялся Шиассаном. Змеелюд отличный парень из ррархи сына императора серпентинидов. С молодыми гекатами почти не сталкивался, если не считать подобных переездов. Тут уж серпентиниды настояли на своем праве, как охраны магистров Совета контакторов. Так что все очень удачно сложилось.

Управляющая гекатами вообще-то должна была выехать с ними. Но маленькая диверсия с этим занудой - профессором, и ей пришлось остаться для разборок по его жалобами. Курса и Лундар конечно будут лишены отпуска, но они и не собирались покидать выезжать к родителям и на пару проворачивали и не такие провокации, ради возможности избежать неприятных встреч. С воспитательницами и того было проще. Это вам не гекатесса из боевой пятерки Лики, даже в ортобе остающиеся в полной боевой готовности. Пара листиков из арсенала, что хранится под замком в биологической лаборатории, и те, что должны были поехать с ними, дружно сбежали к лекарям. Что поделать, редкие растения, реакция на которые человеческого организма как две капли воды похожа на известную заразную болезнь, изучается далеко не во всех школах Арден. А гражданские лекари все-таки предпочитают перестраховываться. Так что управляющей пришлось срочно вводить замену. А это уже совсем другой разговор. Ларндор из воспитателей гекаты его высочества Литарна. Но он ведь мужчина. Он не поднимает тревогу по первому подозрению. А для второго они времени не оставили.

- Если кто не готов или передумал, пусть остаётся. - Предложила Майя. - Вы все знаете, что после такого к родителям после поездки не отпустят. Откладывать нельзя. А завтра к вечеру вообще прибывают воспитательницы. Подозрения в эпидемии не подтвердились раньше, чем мы думали. И нас в резиденции ожидает большой разбор с тетей Рианной и мамой.

Разговор происходил на закрытой со всех сторон полянке, расположившейся в центре небольшого сада при промежуточной транспортной станции. Сад предназначался для немногочисленных гостей, останавливающихся для краткого отдыха. Здесь не было камер. Зато все подступы к нему были буквально нашпигованы датчиками контроля и слежения. От детей их расположение никто не скрывал. Изучение секторов контроля и поиск мертвых зон входил в курс их подготовки. Так что интерес детей к таким вещам никого не удивлял еще по прошлым приездам.

Никто из группы заговорщиков не стал отказываться от предстоящего приключения. Маленькие рюкзачки дружно опустились у ног. На белый свет были извлечены спортивного покроя костюмы.

Суаши, ты принесла? - Рианна требовательность глянула на командира своей пятёрки.

Девочка молча выложила на траву двенадцать небольших сфер.

- Такими маленькими, как оригинал, я сделать их не смогла. Понятия не имею, как магистр Майя умудрилась втиснуть все это в три раза меньший объём.

- Ничего. Главное чтобы работали. - Успокоил её Вирт.

- Я проверяла. Все в точности, как описано в старом отчете. - Немного обиженно откликнулась Суаши.

- С тактикой применения разобралась?

- Да, там все просто. Магистр Майя не могла экранировать нанодатчики в своей крови полностью. И вместо этого создала полный объемный эмулятор их излучения. Она даже браслеты не стала снимать и все, что на нее навешали тени. А потом шла и разбрасывала их в разные места. Активация происходила в трех режимах. По замыканию контакта вручную, по радиокоманде или по таймеру. Я не смогла втиснуть сюда еще и радиореле. Пришлось ограничиться таймером.

Вирт кивнул своим парням. И на свет появились новые игрушки. Из числа тех, что создавались на уроках моделирования. Сферы размером с два кулака. С единственным назначением: двигаться по заранее заданному маршруту.

- В траве не застрянут? - Рианна с интересом наблюдала, как эмуляторы Суаши аккуратно втискиваются в тесное пространство машинок.

- Обижаешь. Эта модель прошла весь испытательный полигон. И траву и песок. Даже плавала.

- Лучше не надо. Если диспетчер обнаружит датчики кого-то из нас посреди пруда, обязательно захочет посмотреть по камерам что там происходит.

- Все учтено. Мы будем передвигаться вдоль прогулочных дорожек и время от времени забегать в лес. Так, как мы делали это в прошлый приезд, играя в разведчиков экспедиции. Мы специально скачали полную запись из архива.

Вирт уверенно закрыл сферу. Та зажужжала, покачалась на месте и уверенно откатилась в сторону.

- Таймер в машинке замкнет цепь через несколько минут. К этому моменту мы должны быть в костюмах. - Заявил он сразу всем.

Мальчики и девочки деловито развернулись друг к другу спинами и начали раздеваться. Спортивный костюм из шкуры луввы не экранировал сигналы от ликалы. Но только в обычном состоянии.

Профессор Ларенд был увлечен не только ниахаркми. Но и поразительными свойствами этого хищника из Бездны. В латтории Нэстэ, где дети регулярно проводили время обучения, была оборудована современная лаборатория по изучению котов. Ларенд на время их приезда вынужден был превращаться в узкоспециализированного преподавателя биологии и биохимии. А заодно давал и основы генетики. Именно от него дети узнали, что при слабом воздействии на шкуру электричеством, она становится непроницаемой для всех видов излучения. Того, что преобразователь тепла их ликалы вместе с энергонакопителем, как раз должно хватить до вечера. А там уже они уйдут в Раскол.

Каждый из заговорщиков оделся и аккуратно встал рядом со машинкой, в которой расположился его эмулятор. По сигналу Вирта они дружно замкнули контакты на свои внешние браслеты. Все, приключение перешло во вторую фазу. Отряд маленьких беглецов двинулся в сторону, противоположную той куда покатились сферы роботов.

Диспетчер теней, отметил странный сбой работе сканеров станции. Точки, обозначавшие индикаторы детей слабо мигнули и вроде как дернулись, или скорее уж на мгновение раздвоились. Но потом, как всегда, гурьбой двинулись в сторону прогулочных дорожек.

Сегодня прибыли первые пятерки из гекат их высочеств. Для всех теней в резиденции начинался самый беспокойный период года. Надо же такому случиться, чтобы это случилось именно в его дежурство. Диспетчер послал условное сообщение своим собратьям по несчастью о начале обычной охоты этих маленьких монстров. Потом предупредил и командира. Жертвы сегодняшних детских игр в первую очередь придут к нему.

Магистры Рианна и Сумми сейчас в отъезде. И позже даже принесут свои извинения, но не посочувствуют пострадавшим. Всем известно, что территория сада при станции на время пребывания гекат, становится их исключительной территорией. Об этом предупреждают всех гостей. Не хочешь принять участия в их играх, не суйся. Все знают, но желающие познакомиться с их высочествами всегда находятся среди знати. Прочие то сюда на это время не допускаются.

Знающие офицеры говорят, что отец двойняшек в этом возрасте были не лучше. О своей тете, принцессе Рианне и говорить не приходится. Две правящие в одной гекате это уже перебор.

Главное, дожить эту смену, день да ночь продержаться. Вторая волна ожидалась через сутки и будет уже не его проблемой.

На камере по прежнему была тишь да благодать. Хоть мониторы чётко указывали на вышедшую на охоту мелюзгу, жалоб пока не поступало. Никто из прогуливающихся по дорожкам гостей не замечал опасности и не проявлял беспокойства.

Диспетчер уважительно хмыкнул. Зря слухи грешат на наставников гекат. В прошлом году дети попались кому-то на глаза уже на десятой минуте. А сейчас даже веточка не шевельнется там, куда направляют камеры датчики слежения.

Рианна раздраженно смотрела на докладчика. Совещание вроде шло своим чередом. Обсуждалась рутина, и если честно никаких срочных вопросов не ожидалось. Но что-то ей не давало покоя. Что хуже, источник раздражения она никак не могла обнаружить. Как бы внимательно не вникала в озвученные цифры, как бы не прислушивалась к комментариям, ничего. Только все сильнее нарастало беспокойство.

По ликале пришло известие о прибытии челноков с остатками гекат с последней промежуточной станции. У Сумми несколько затянулось с переговорами, но она освободила Лику, которая прибудет раньше и встретит детей на вокзале. Это тоже вроде как хорошо. Уже завтра вечером, пусть и поздно, Гекаты будут в сборе. В душе снова шелохнулось раздражение на голос докладчика, отвлекающего её от размышлений о детях.

ДЕТЯХ! Не на шутку встревожившись, Рианна послала неслышный запрос начальнику дворцовой охраны. И опять пустышка. Прибывшая десятка, в полном составе и во главе с их высочествами изволит играть в разведчиков в парке на промежуточной станции. Это даже не Бездна. Мир вполне пригоден к заселению теми же куакшами и людьми. Но пока, как резервный, принимал очень ограниченное число поселенцев. За пределы обозначенной для игр зоны не выходят. И инцидентов с невнимательными посетителями пока не наблюдается. На всякий случай дала команду усилить контроль.

Перехватив вопросительный взгляд Сумми, она только вздохнула и сосредоточилась на докладчике. Лика со своей пятеркой приедет, с детьми станет легче. Давно бы надо подругу вернуть в управляющие, да и у Дарины с детьми хорошо получается. Но всякий раз как об этом заходит речь, подруга такой вопль поднимает.

У них все получилось! Майя была горда собой, братом и сразу всеми гекатами. Они, наконец-то спланировали и осуществили удачную акцию. И даже наставник по полевым тренировкам не сможет их упрекнуть в нерадивости. В парке они просочились по вычисленной и заранее проверенной Луархом узкой мёртвой зоне неподконтрольной датчикам движения. А от визуальных камер спрятаться было нетрудно. На тренировках они этому с самого детства учатся. Никем не замеченными подошли к периметру охраны. Прошли не через него, дураков нет, там датчики движения стоят, а под прикрытием колесного транспорта снабжения. А с другой стороны их встретил Луарх и провёл известными ему тропами. В общем, проползли, просочились и даже пролезли.

С вромами тоже проблемы не возникло. Этих животных поставляли родственники гекатессы тети Рианны, считавшиеся лучшими дрессировщиками. Этот табун пригнали заранее специально к их приезду. В программу пребывания гекат входила и верховая езда.

Выпас вромов был расположен неподалёку от резиденции. Отсутствие похищенных животных будет замечено только вечером, когда пастухи придут их пересчитывать и переводить на новое место. А к тому времени они будут уже далеко.

Все общение происходило только голосом. Ликалы молчали, экранированные активированным костюмами. И раз до сих пор их ещё не поймали, значит, задумка удалась. Спасибо профессору Ларенду, хоть он этому вряд ли обрадуется.

Верховой езде на разных животных Объединённых миров, они учились ездить сколько себя помнили. Но именно на вромах они учились ещё и стрелять и даже фехтовать. Это были настоящими боевые животные для Бездны, на которых мама с папой не один раз встречали тварей. И специально для союзных гекат мамы и тети Рианны их долго дрессировали с жеребенка.

Серая дымка Раскола пряталась в овраге, расположившемся в обрыве небольшой речной долины. Её размеры оставляли желать лучшего, и просочиться чему-то крупному через нее было трудно. Зато, эта калитка в Бездну не охранялась. Обратный Раскол располагался довольно далеко отсюда. Кроме того, с той стороны был мир, считавшийся относительно безопасным. Он не порождал миграционных волн тварей. Да и самих тварей в тамошних прериях было немного. Когда-то произошедшая в этом мире планетарная катастрофа уничтожила крупных животных. Мелкая зубастая живность оставалась естественно хищной, но её размеры и неспособность собираться в крупные агрессивные стаи превращали их скорее в добычу для пришлых тварей, типа курхов.

Проходить Раскол пришлось по очереди. Майя с Виртом вынуждены были сделать шаг в сторону. Их пятерки, поддержанные Луархом, подняли бунт и отказались пускать своих старших первыми.

- Первым пройду я. - Категорически заявил Луарх. - Я старше вас и в деревне часто хожу в лес один.

- А мы идём следом. - Безапелляционно заявили возмущенным Майе и Вирту командиры пятерок. - И не спорьте. Мы должны вас прикрывать.

- И кто из вас пойдёт первым?

-Я.

-Я.

Девочка с мальчиком посмотрели друг на друга. Но в назревающий конфликт вмешалась еще одна девочка.

-Так не пойдёт. Слаженность мы отрабатываем пока только в пятёрках. Пусть первой проходит Геката Вирта.

- Почему? Потому что они мальчики?

- Они нас в рукопашке три раза из пяти делают. А стрельба и у нас и у них на одном уровне.

Командир девочек хотела бы спорить. Но надо спешить. Уже наступил вечер. Индикаторы низкого заряда энергонакопителей горели у большинства детей. Нательные генераторы не могли обеспечить постоянный расход энергии. А с той стороны надо будет ещё отойти как можно дальше от зоны, где наверняка расположены датчики контроля. Впрочем, Мальчишки специально выясняли режим их работы. О движении большого количества крупных объектов в зоне контроля сигнал ляжет в диспетчерскую охотников. А так как обратный Раскол далеко отсюда, эти данные никого не встревожат. До тех пор, пока тени не начнут поиск пропавших.

Кавалькада из тринадцати всадников уносилась в сгущающиеся сумерки. Они уходили как можно дальше от Раскола. Скоро, совсем скоро один из их костюмов перестанет блокировать излучение вживленных маячков.

Им надо как можно скорее добраться до следующего Раскола, ведущего в мир Бездны, не имеющего выходов в Населенные миры. Там тоже будут датчики. Но их меньше. И технология преодоления будет иной. Первая пара блокирует ближайшие датчики и закроет обзор. Вторая сделает тоже самое, если окажутся контрольные приборы. Их ведь никто не маскирует в Бездне, даже наоборот на всеобщее обозрение выставляют. Это ведь еще и возможность послать сигнал с просьбой о помощи. Так что охотники зафиксируют группу, от силы из четырех животных. Обычное явление для зоны Раскола.

Ну, а потом начнется третий этап их акции. Они разобьют лагерь, переночуют и что-нибудь сохотят.

Дети не особенно беспокоились о сгущающихся вокруг сумерках. До намеченного Раскола было недалеко. Они специально выбирали мир, где во время перехода будет день. Так что лагерь будет разбит засветло. А в качестве страховки, Луарх, как потомок кошачьих, мог видеть в темноте. У них были ликалы, имеющие сходный режим. И все они умели ориентироваться по карте Объединенных миров. Зря что ли тренировались всю жизнь. А карта ближайших переходов и Расколов давно была скопирована и уютно лежала в памяти ликалы.

Рианна все же не выдержала непонятного напряжения. И сразу после совещания направилась в диспетчерскую теней. Тревога поднялась, когда никто не ответил на вызов по ликале. Руководствуясь указаниями диспетчера, камера показала только размеренно катящийся в траве мячик там, где экран указывал Майю.

Довольно быстро поднятые по тревоге тени выяснили, куда пошли эти хулиганы и с кем встретились.

Но вот угнанные с пастбища вромы ввели их в заблуждение. Отряд маленьких всадников заметили местные жители. И проследив направление по их показаниям, преследователи решили, что дети направились к опушке местного дикого леса. В колониях было немало таких мест, очень популярных среди любителей охоты. Особенно среди детей хорнов.

Каким образом беглецам удаётся оставаться невидимыми для сканеров и датчиков, было решено выяснить после их поимки. А пока: выставить подразделения на перехват, отправить бойцов к лесу, в точку, где должны появиться дети. На всякий случай перекрыть ближайшие подступы. И продолжить преследование.

То, что хитрые малыши начитались или наслушались своих наставников и спустились к реке, конечно плохо. Вромы не оставят следов в русле речки. И легко пройдут со своими когтями вверх по течению. Но все же не страшно. Хотя и не понятно. На проселочной дороге в этом мире вромы были основным видом транспорта пока. И следы беглецов прекрасно маскировались и тут. Но дети же.

Она прибыла на станцию в аварийной капсуле. Но на это все равно ушло время. Более двух часов с момента тревоги местная охрана бездарно подарила детям, отправившись ловить их в ближайших диких лесах.

Тихая ругань офицера, только раздражала Рианну. Капитан сам виноват. Прошляпить такой факт, как Раскол в этом ущелье. На этой его стороне уже стояла ночная темень. Угадать, куда именно двинулись беглецы, не было никакой возможности. Бездна, даже такая, вроде как почти безопасная, выставляла слишком много помех. И даже если маяки детей заработали бы, обнаружить их не было никакой возможности.

Маленькие беглецы все же получили свою ночь в Бездне.

Молодые гекаты

Лагерь они разбили, как и планировали, после второго Раскола. И сделали это по всем правилам и отступив от выхода на полкилометра. В местный лес решили не идти и встали на его границе. Уже в сумерках успев собрать хворост от кустов.

За ужином, все увлечённо рассматривали голографическую карту, одновременно поедая сухой паек. Этот мир был последним из изученных в цепочке ближайших Расколов. Это означало, что большинство ближайших переходов были отмечены специальным знаком. С той стороны миры ещё не изучались. Обратный раскол туда, откуда они только что пришли, располагала всего в суточном переходе. И что немаловажно, совсем рядом с тем, что вел домой в промежуточном мире. Так что и немного совсем их будут искать. Наказание за побег будет нешуточным. Наверняка всех лишат отпуска и поездки в семьи. Будут введены новые тренировки и учеба. Но какое это имеет значение по сравнению с таким приключением?

Карта местности была сильно упрощенной. К тому же изобиловала белыми пятнами. Исследователи прошли здесь всего несколько раз и показали местность только вдоль своих маршрутов. В общем, почти настоящий неизученный мир Бездны. Ужас как интересно.

Планы на следующий день были грандиозные. Устроить небольшую охоту на местных тварей. Судя по описанию, здесь должны водиться некрупные травоядные животные. Такие смешные, с длинной верхней губой, на которой растёт пучок мягких коротких отростков.

Потом пройти до обратного Раскола и вернуться в мир, через который они сюда попали. Это сейчас ночное время почти совпало. А на самом деле здесь сутки в полтора раза короче. И с другой стороны завтра будет ещё день. Пяти часов на вромах им хватит чтобы выйти в домашний мир. А там уже их заметят сканеры.

- А сюда погоня не пройдет? - Беспокоился Криан. Он всегда и во всем сомневался но от участия в играх не отказывался. И действовал в них чуть ли не решительнее остальных из пятерки Вирта.

- Скорее всего, пройдут. Но только когда там рассветет.- Уверенно заявил Вирт. - Слишком темно, чтобы пойти по нашим следам. Мама могла бы послать за нами свою Калну. Но они сейчас у куэрхов. А пока прибудут, мы уже вернемся домой.

Майя потянулась. Пора было ложится спать.. Вромов ещё посмотреть. Что-то они сильно нервные какие то. Пришлось даже снять с привязи. А они совсем вплотную к лагерю подошли.

Отказавшись от последней мысли, она поднялась на ноги. Ее пятерка тут же последовала за старшей. С вчера дежурят мальчишки. А их разбудят в полночь. Мальчишки тоже стали собираться, чтобы разойтись по назначенным Виртом постам.

Майя и половины пути не прошла в сторону освещённой палатки, как услышала легкое шебуршание травы. Опять вром к костру близко подошел? И чего им надо? На тренировочных выездах в Арден, их даже привязывать приходилось, чтобы не разбрелись на ночь. А эти прямо в костер лезут.

Она повернула голову на шорох, собираясь предупредить Вирта, чтобы ребята отогнали животное. Но среди густой травы не увидела привычного силуэта. Зато шорох повторился ближе, трава раздвинулась, и Майя успела увидеть острый зубастый клюв на уродливом птицеподобном теле, скользнувшее в круг света. Тварь не замешкалась в раздумье. Сделав ещё пару мелких прыжков для разгона, она с громким клекотом прыгнула. Уже потом она отметила, какие девочки у неё все-таки молодцы. Да и мальчишки, оказывается, имеют хорошую реакцию. И даже держали оружие наготове. Вот только с точностью в стрельбе подкачали. Все четыре выстрела прошли, не задев нападающую тварь. А её огнестрел был за спиной, да еще и прикрыт курткой.

Все это промелькнуло в голове, пока она пыталась выхватить клинок из ножен. Но и это не получилось так лихо, как на тренировке, когда она подражала движениям тети Рианны. Только теперь стало ясно, что это не бравада и не бесполезное умение, демонстрируемое ее гекатессами. Но что делать, когда ты не на полу тренировочного зала, а среди густой, едва притоптанной травы.

При невольном шаге назад, нога Майи путается в травяной подстилке. А кончик меча вроде и вышел вперёд, но из-за потери равновесия прошел мимо налетающей твари, уже раскрывающей клюв для улара. Знакомые по картинкам в учебнике и видеозаписям куэрхи, виденные даже вживую, в зонах карантина, куда они пару раз наведывались под руководством тренеров и с надежным прикрытием из гекатесс тети Рианны и саэше мамы.

В самый последний момент с боку выносится массивное тело. Разъярённый вром грудью сбил летящую тварь в полёте и сразу же опустил ей на голову растопыренное копыто. Кровь агонизирующей птицы мелкой россыпь хлестнула по лицу и заставила на мгновение закрыть глаз.

А когда она их открыла в следующее мгновение, вокруг уже творился хаос.

Ее пятёрка сопровождения все же не зря считалось лучшей в гекате. Даже в накатывающей панике её девочки заняли периметр, выстраивая вокруг неё круг. Можно было видеть, как это пытались сделать мальчишки Вирта. Но они оказались в гораздо худшем положении. Горящий костер давал свет, но, к сожалению, он же мешал замкнуть маленький круг. И крайние бойцы Вирта не смогли прикрывать друг друга.

Петерки оказались слишком близко друг от друга, и в то же время образовывали отдельные периметры. Отчаянная стрельба велась так, чтобы не попасть соседнюю пятёрку. От этого пространство межу очагами возникшей обороны оказалось в мертвой зоне.

Это совсем не было похоже на записи подобных схваток. Там, где гекатессы мамы бились с тварями. В таких случаях они и даже простые воины лихо сбивали наскакивающих тварей с первого т выстрела. А тех, что успевали подойти близко, одним умелым движением рубили острые клинки тех, кто занимал второй уровень.

Она сама видела, как это в документальном ролике делала гекатесса Нэстэ, когда еще девочкой выводила маму из волны.

Но первый же удачный удар Майи, едва не выбил рукоятку меча из рук. Клинок застрял в налетающем теле и, пришлось выворачивать с разворотом всю руку, чтобы мертвая тушка не только пролетела мимо, но и соскользнула с лезвия. А это время. Целые мгновения! В результате Майя открылась сбоку. Девочки отпугнули двух курхи выстрелами, но третья все равно успела в прыжке прорвать периметр. Она еле успела увернуться от твари, развернулась. И только когда клинок скользнул мимо уносящегося дальше тела, с досадой поняла свою ошибку. Ведь еще гекатесса Лика на демонстрационном поединке ругала ее за желание все время что-то добить или догнать.

"никогда в бою не пытайся бить того, кто уже промахнулся. Это не только потеря времени, но отвлечение внимания. Ты просто подаришь тем же тварям шанс тебя достать. Оставь закрывать прорыв тем, кто прикрывает твою спину. А если их нет, то тварь все равно будет вынуждена развернуться для повторной атаки".

Она снова развернулась, одновременно раскрывая ликалу. Раньше надо было сделать, но когда?

Сигнал объединения по гекатам прошел сразу от Вирта и Майи. Пятерки отбивающихся детей, наконец получили знакомую и уже не раз отрабатываемую команду и начали движение. Проблема же оказалась в том, что этот маневр они начали изучать совсем недавно. Трава мешалась, за кругом, освещенным костром, царила тьма, из которой то и дело вылетали с клекотом твари. Единицы шли в атаку, большинство пугалось вспышек и звуков выстрелов и исчезали обратно. Майя с облегчением поняла, что это не волна. Просто стая курхи, реакция которых на угрозу в обычной обстановке все же вписывается в обычные рамки поведения хищников. Уже легче! Только кому?

Все же это была стая, вышедшая на охоту. И судя по интенсивности атаки не маленькая. И получалось, что все их планы Неназываемый прибрал в первый же вечер.

У семьи императора Арден действительно были поставщики лучших дрессированных вромов на свете. Они не убежали от опасности, и не стали в панике разносить лагерь. Жеребят, предназначенных для гекаты Рианны, а значит и ее союзников, на ферме начинали дрессировать едва те начинали выходить из загона.

Дрессировали так, что они начинали ненавидеть даже запах тварей. Только их клацающая, топчущая и ревущая стена и выручила их в первые минуты нападения.

Тринадцать вромов заняли позицию прямо перед своими маленькими всадниками, образовав своеобразный внешний периметр. И не сдерживаемые седоками разошлись по полной. На границе света и тени силуэты умных животных стояли мордой к опасности. Они лягались во все стороны, давили сбитые птичьи тела, перехватывали их зубами в полете. И даже хвосты со свистом рассекали воздух, сбивая тех курхи, что все же смогли запрыгнуть им на спины. Всего мгновения, пока стая не перестроится. Но эти мгновения позволили детям немного прийти в себя, вспомнить тренировки по взаимодействию и объединить, наконец, свои пятёрки в один периметр. Мальчишки взялись за мечи. А её девчонки продолжали вести непрерывный огонь между вромов и поверх их голов. Не столько попадая, сколько отпугивая наседающих из темноты тварей. Сейчас главная задача помочь вромам. Ев сколько это вообще возможно. И удержать периметр.

- Майка, вромы долго не продержатся. - Выдал Вирт. - Если что с ними случится, нас сомнут.

- Предложения? - На долгие разговоры, тем более голосом дыхания уже не хватало. По земле курхи все же прорывались и приходилось работать мечом.

- Запускаем индивидуальные щиты и седлаем. У нас ещё есть шанс уйти верхом.

Она не спорила. План так себе. Но другого быть не могло.

- По очереди, попарно. Первыми командиры пятёрок. Стандартный план выхода с объектом из засады: - Отдала она команду, в поддержку плана брата.

Умные животные подпустили своих всадников и даже подчинились поводьям. Слава Единому, их не снимали на ночь, а только ослабляли и внимали из пасти металлические перемычки, называемые в обиходе сосульками.

Правда, толку от всадников при отступлении было не много. Беспорядочное махание мечами справа и слева от мчащегося животного не могло принести эффекта. Но первые верховые смогли выдвинуться чуть вперёд шеренги основного табуна, давая передышку следующей паре из гекат.

Стая нападающих курхи видимо была огромной. Или так им казалось в темноте. Все, что оставалось отряду, это отступать.

Ну как, отступать? С позором бежать куда глаза глядят и, побросав все свое снаряжение. Так было точнее. Причем бежать приходилось, полностью полагаясь на животных. Так как вокруг царила непроглядная ночная темень. А энергонакопите их ликал еще не успели достаточно зарядиться, чтобы обеспечить ночной режим сканирования.

Без леденца уздечка превращалась в средство, чтобы удержаться сверху, но никак не управлять животным. Так что мчащиеся в ночи вромы не очень-то слушались своих беспомощных всадников. Тем не менее, умные животные предпочли держаться вместе. Древний инстинкт подсказывал, что так больше шансов отбиться от стаи тварей.

Когда паника чуть-чуть отступила, Майя почти распластавшись на спине своего скакуна смогла услышать стук копыт и сопение спутников. А ещё клекот и топот множества ног курхи. Время от времени ее вром делал внезапные прыжки то влево то вправо. И тогда что-то проносилось темным снарядом мимо. Иногда она даже успевала задеть нечто темное кончиком меча. Пару раз ее вром спотыкался. И снизу доносилось противное чавканье.

Кто-то в темноте вскрикнул от боли, кто-то пытался что-то кричать. Чисто на вколоченных уже рефлексах она вывела данные ликалы. На маленьком экранчике возникшем в краю правого глаза высветились индикаторы ее пятерки. Все живы и в зоне прямо устойчивого контакта. Учитывая условия Бездны, это близко. Уже хорошо. Но красный цвет сигнализировал о полученных ранениях трёмя сестрами. Слава Единому, вроде не тяжелые. В ряду пятерки Вирта дела обстояли не лучше. И даже больше. Красным был окрашен индикатор брата.

"Вирт, состояние?" - Запаниковала она.

"В норме, скользящий справа по виску"

"Твою..."

"Нормально, сотрясения нет. На вроме сижу устойчиво. Своих опроси".

"Пятерка, Доклад состояния"

Сбивчивые доклады вперемешку со всхлипами немного успокоили. У одной девочки выбито плечо. Повторила подвиг старшей и удержала меч, но не успела правильно вывернуть руку.

Вторая ранена в плечо. Левая рука не слушается. Неприятно, особенно для верховой езды. На несущемся в галопе вроме, держаться может только одной рукой. Но не смертельно. Их костюмы из шкуры луввы не зря перешивают каждые полгода. Да и покрой его почти не менялся со времён погибшей гекатессы Нэстэ. Плотно обтягивая тело, он не только защищал от ударов и укусов некрупных тварей, но в случае ранения стягивал пробоину и плотно закрывал рану. Так что истечь кровью подруга не должна.

Третья получила скользящий удар клювом по голове. Почти как Вирт. У костра они все сняли капюшоны и в суматохе не успели одеть обратно. Ее мутило, но пока Лишана держалась и даже могла отбиваться мечом. Вот только ее сигнал с красного начинал принимать бордовый цвет. А это уже плохой признак.

Вром все же умное животное. Он откликнулся на натянувшийся повод, хоть и мог его проигнорировать. Девочки начали повторять ее действия, ориентируясь исключительно на словесные команды и показания ликалы, постепенно загоняя пострадавших подруг в середину. Сейчас и здесь уже нет разницы кто старшая, а кто рядовой. Им с Виртом предстоит драться наравне со всеми.

А безумная гонка в непроглядной темноте продолжалась. Землю было видно, только если смотреть вертикально вниз. И то, смутно. Вромы шли ровно. Но что там говорил тренер по верховой езде?

"Вирт, вромы выносливы, но долго такой темп не выдержат. А когда курхи их загонят, они не смогут держат периметр".

"Сам знаю. Но в голову ничего стоящего не приходит. Куэрхи не отстают. И стая не маленькая" - Донесся злой голос брата. Майя чувствовала, что он, как и она, едва сдерживается на грани срыва в панику. Но этого нельзя допустить. Обе гекаты всегда тренировали с тем, что в критических ситуациях принимают решения старшие. Сейчас они тоже рассчитывают на них и в ожидании решений пытаются обеспечить время.

"Когда стая загоняет жертву, к ней в Бездне присоединяются и другие твари. Мы похоже здесь поднимаем волну." - Выдала Майя новую порцию всплывшей отрывочной информации.

"Не припомню такого, откуда информация?"

"Зануда зачитывал, по теме поведенческих особенностей".

"Профессор Кован! Хоть и зануда, но выдумывать не станет. Плохо. С волной придут твари гораздо крупнее курхи".

Вирт судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Сделать это, вцепившись всем, чем возможно в скользкого врома и на полном скаку, было трудно. Но надо. Их пятерки заняты тем, чтобы удерживаться рядом. Майя полностью сосредоточилась на управлении всеми бойцами. Вромов учат держать оборону на месте, а в движении, неуправляемые животные быстро станут добычей тварей.

Луарх вроде тоже пытался командовать парнями. Но без ликалы, даже со своими глазами, он видел только ближайших всадников. Так что толку от него было немного, разве что в качестве звеньевого.

Тем более, что хорн учился верховой езде только приезжая к отцу. То есть сам едва держался без седла. А их все же дрессировали не хуже самих вромов. Так что Майя правильно делала, что выделила его в звено с двумя ребятами и сдвинула назад. Там его глаза будут нужнее.

Парни, как и девчонки выполняли сестры команды молча и без комментариев. За спиной раздался судорожный полувсхлип, полувскрик. Судя по ликале, кто-то из девчонок получил удар в спину. И сразу же доложился, что все нормально. Костюм из шкуры луввы выдержал удар лап. Плохо только было то, что это была уже не курха, а какая-то мелкая летающая тварь. В темноте точнее ничего сказать нельзя. Значит действительно поднимается волна.

"Вирт, они нас собой пытаются прикрывать. А Луарх им помогает"

В голосе Майи прорезались истеричные нотки. Но связь она все же установила по закрытому каналу, чтобы остальные не подслушали.

Сбоку раздался звук удара и стон Линдао.

"Все нормально. Руку отсушило" - Процедил он с усилием.

Вирт зажмурился. Все равно ничего не видно. Но раз командование боем взяла на себя сестра, его задача сейчас совсем другая. Надо использовать шанс и подумать. Что там говорил наставник по тактике ухода от волны, и вообще о курхах?

С курса по выживанию ничего в голову не пришло. Зато всплыли лекции упомянутого Зануды.

"Курхи это стайные твари, способные преследовать свою жертву бесконечно долго" - Всплыл в памяти самый нудный на свете голос преподавателя.

Отличительной особенностью профессора Саниар Кована была сама нудная манера монотонно читать материал гнусавым голосом, способным усыпить на лету даже муху. Сам он был биологом, но увлекался еще и поведенческими рефлексами того, кого препарировал. Вообще-то, это был материал не его предмета. Но профессор частенько скатывался на любимую тему. К сожалению, без видимого эффекта в манере подачи материала. А еще он был действительно зануднейшим человеком, цеплявшимся на ответах и докладах к любой мелочи и неточности. И вопросы любил задавать именно тем, кто пал в неравной схватке со сном и начинал зевать. Старенький, но очень глазастый профессор с хорошей памятью. Так что приходилось делать усилие и учить даже то, что им еще никто не собирался давать на уроках выживания.

"Однако, куэрхи обладают короткой памятью" - Цепочкой вылезла в памяти следующая фраза. - И если эти твари теряют жертву из виду, они быстро прекращают погоню и переключаются на поиск новой цели".

Вирт судорожно вызвал в из ликалы карту. Но их метки перемещались по белому полю и все дальше удалялись от границы изученной местности. Найти в этой темноте хоть какой-нибудь овраг было не возможно. А на счет леса, так и вовсе оставалось молиться Единому, чтобы его не возникло у них на пути. Сразу окажутся на земле.

"Известны случаи, когда преследуемым удавалось спрятаться от стаи в лесу или кустах". - Продолжал вспоминаться противный менторский тон. - "И потеряв жертву, стая теряла интерес и её жертвы спасались. Самый известный вам пример, это выход из волны гекатессы Нэстэ и принцессы Сумми. Хм-м, ну тогда еще она не знала, что является гекатессой. В том бою Куэрхи не остановились бы во время волны. И даже при поддержке такой сильного партнера как ниахара, рано или поздно их оборона должна была быть пробита. Уважаемая Нэстэ знала о повадках курхи, пожалуй больше чем многие из охотников за тварями сейчас. И приняла единственно верное решение в той ситуации. \а именно, пробиться через площадь и уйти в узкий возвратный Раскол. В условиях волны, только небольшая часть тварей разворачивается против миграционного потока. И только часть курхи, оказавшаяся наиболее близко к жертве, ушла в Раскол следом за нею. Собственно то, о чем я говорю, мы и наблюдаем в момент исчезновения девочек. Обратите внимание, когда будете смотреть эту запись еще раз, как потеряв цель, Курхи начинают беспорядочно метаться, ещё больше сбивая с толку следующую следом стаю. Они переключаются на новые цели или пристраиваются к основной волне. И как результат, стая распадается на мелкие группы. Ну а с теми, кто ушёл следом за будущим магистром Нэстэ, как всем известно, тогда легко разобрался Лео. Тем самым, не допустив поднятие новой волны с той стороны"

Вирт судорожно вспомнил карту. Но известные расколы были далеко. И они по-прежнему удалялись от них. А по сведениям экспедиций, в окрестностях наблюдается абсолютно ровная степь, лишенная даже крупного кустарника. И нет никаких причин думать, что что-то изменилось там, где они сейчас несутся галопом.

Вирт судорожно пытался вспомнить хоть ещё что то. Ведь почему-то он вспомнил эту лекцию. А их с Майей учили никогда не игнорировать интуицию. Что же?

Скачка продолжалась. Стоны и вскрики отвлекали. Были даже радостные восклицания, видимо, когда нанесённый наугад удар все же достигал цели. Окрасился красным индикатор Майи. Но она не издала ни звука. Щадила свою пятерку. Информацию для их ликал о своем состоянии она давно уже заблокировала. Они делали все, что могли. И не их вина в случившемся.

Тупой удар под лопатку, нечто проскребло по комбинезону и больно защемило кожу. Гулкий удар хвостом, впечатал чье-то тело в спину. Он следом неприятно прошелся носом по чешуйчатой коже врома. Заток захват твари раскрылся, и тушка слетела в бок. Для курхи что-то тяжеловатое. И вроде показалось, что тут четыре лапы было.

Вирт сжал зубы, пытаясь восстановить сосредоточенность. Ещё этот неприятный зуд на запястье. Сообразив, что раздражающее ощущение длится уже довольно долго и постоянно отвлекает, он нервно передвинул руку под глаза, стараясь не ослаблять повод. А вдруг какая-то мелкая тварь пытается пролезть пол манжету костюма.

Небольшой, плоский экран очень плохого качества. Дешевая детская игрушка, надетая на спор с тем парнем из уличной ватаги. Глупая игра, еще глупее спор, просто чтобы показать, что он не брезгует и дешевыми поделками, которыми игрались дети в трущобах Центральных миров и в самых захудалых деревнях в колониях.

- Майка, право по ходу движения, двадцать"

Голос Вирта раздался на общей частоте и зазвучал неожиданно уверенно. Как будто он нашёл решение. Майя, не раздумывая, ослабила повод, давая волю врому. Он сам пойдёт за Виртом. Эти животные ни за что не будут разбивать табун, уходящий от опасности.

Они неслись ещё какое-то время в направлении, известном только Вирту. Она даже попыталась посмотреть карту. Но там было только белое пятно. Даже граница изученных земель ушла из поля зрения. А индикатор показывал падающую с чудовищной скоростью точность определяемого расстояния от ближайшего маяка.

"Цепью, по моему следу" Последовала еще более странная команда. Но и она была выполнена. Уставшие животные гораздо охотнее стали починяться командам повода. Послышались крики Луарха. Он видимо тоже что0то разглядел в темноте и начал корректировать движение замыкающего звена.

Майя послушно перестроилась, даже не особенно разбирая, кто именно оказался рядом.

Еще несколько прыжков и кромешная тьма безо всякого перехода сменилась сумерками. Здесь местность освещало заходящее или наоборот встающее светило. Впереди просматривалась линия кустов, и даже редких деревьев, совсем не похожих на тот лесок, около которого разбивался брошенный лагерь.

А Вирт уже голосом отдавал команды:

- Спешиться, вромов цепью к Расколу, все вторым периметром. Боеприпасов не жалеть. Если сейчас не отобьемся, потом они нам не пригодятся.

Майя обернулась только соскользнув с врома.

Её пятерка уже торопливо разворачивала взмыленных животных к серому мареву. Раскол был всего в нескольких метрах. Поразительно, как они вообще смогли на полном скаку вписаться в него. Если бы не Луарх, замыкающие звенья сильно рисковали проскочить мимо Раскола.

Раздались первые выстрелы. Одна из нескольких прорвавшихся тварей кувыркнулась в воздухе и упала под ноги врома. Тот с привычным уже хлюпаньем добил её и полуразвернулся, сбивая плечом клюв следующей.

Схватка была короткой, но для тварей кровавой. Кроме куэрхи, через Раскол про скользнуло несколько каких-то змеек. Видимо по инерции занесло. Их добивали уже мечами. Еще некоторое время все стояли, тяжело переводя дыхание и выжидательно глядя на Раскол. Но от туда больше ничего не прилетало.

-Все. Они нас потеряли. - Выдохнул Вирт. - Вернёмся домой, пойду лично извиняться перед профессором Саниар Кованом.

Майя с удивлением посмотрела, как брат осторожно, будто самую большую драгоценность прячет маленькую коробочку на запястье под мажет костюма.

- Поисковик! - Воскликнула она. - Вот как ты нашёл Раскол.

- Кто бы мог подумать. - Вирт криво улыбнулся сестре. - Дешевка, игрушка доступная даже нищим. Все что и может, это реагировать на возникший рядом блуждающий раскол. Вибрирует тем сильнее, чем ближе к расколу. Экран даже направление показывает только примерно.

Вирт повернул руку. И майя увидела узнаваемый всеми детьми символ угрозы близкого раскола.

- Мне пришлось несколько раз доворачивать табун.

Это произошло всего за пару дней до выезда в Новые миры. Вирт со свей пятеркой был направлен на окраины Столицы Арден. Не сказать что бы это были трущобы. Но уже и не благополучные районы. Такие поездки входили в программу их подготовки. Вили или Майя обычно присутствовали рядом с чиновниками, ведущими совещания с руководителями районов. Считалось, что это позволит им лучше понять, как именно живут представители разных сословий.

Для этого же им позволялось совершать самостоятельную прогулку по олицам посещаемого района. Понятно, что просто так малолетний принц не мог оказаться на пустой улочке. И его пятерка прекрасно знала и о заранее выставленных наблюдателях теней, и о том, что их скрытно сопровождают бойцы теней.

Местных взрослых жителей эта скрытность обмануть не могла. Потому, как только обычно пустынная улочка вдруг начинала наполняться прохожими, все они исчезали, заодно уводя и своих детей.

Ну а не очень внимательные взрослые могли наблюдать группу из шести детей, обычно одетых в полевую форму со знаками гекаты. Целью такой экспедиции было осмотр улочки, и по возможности знакомство со сверстниками. Такие обычно находились из числа любопытной детворы не обременной вниманием родителей.

В тот раз все произошло даже еще лучше. Местная ватага мальчишек была увлечена незнакомой игрой в подворотне и не обратили внимания на изменение обстановки. Появление гекаторов тоже не вызвало особого ажиотажа. Их заводила с некоторым даже пренебрежением окинул чистенькую форму приблизившейся компании и снисходительно улыбнулся.

Вирт быстро сообразил, что никем не предупрежденные дети приняли его за обычного члена гекаты. Благо в одежде у них различий не было.

Его заинтересовала сама игра. Вроде бы не сложная. Надо было специальной тяжелой битой с высоты своего роста ударить в лежащую на земле монетку так, чтобы она перевернулась орлом. Если это получалось, то игрок забирал монетку и переходил к следующей из разбросанных денежек. Если нет, то бита передавалась следующему игроку. Выигранные монетки оставались у игроков. А выигравшим считался тот, кто взял больше остальных.

Правила просты, условия тоже. И Вирт заинтересовался.

А через десять минут случайные прохожие задерживали шаг, стараясь не очень толпиться, и с любопытством ожидали продолжения истории. Вирт проиграл в чистую, взяв всего пару монет и оказавшись самым последним.

Он мрачно проследил, как парень, представившийся Криашаном, подкидывает в ладони выигрыш. Он был старше его года на три и в этой компании явно претендовал на лидерство. Остальные участники игры торопливо рассовали свой выигрыш по карманам. Далеко не каждый день играешь на настоящее серебро.

- Это вам не железками махать на камеру. - Снизошел до комментария вожак. - Шли бы вы к себе, потренировались. А потом уж вызывали на игру мастера.

Мастером он явно считал себя. Его снисходительная манера разговора была обидна и сильно раздражала. Ребята за спиной начинали сердито сопеть. Но Вирт сдержалася.

- Давай еще раз. В это раз я выиграю.

Киашан с сомнением посмотрел на несколько монет в детской руке. Мальчишка явно был не из бедной семьи. Мало того, что так легко расстался с серебром. Так теперь в его ладони проскочило золото. И парень не стал кочевряжиться.

- На что будем спорить?

Вирт молча продемонстрировал свой коммуникатор на запястье.

Парень присвистнул. И не без иронии задрал свой рукав.

- Поисковик. Самая дешевая модель. Из тех, что даже детям нищих раздают. Устроит?

Игра была продолжена только между этими двумя. Остальные сочли за благо не терять того, что уже получили.

Исход реванша оказался непредсказуем до самого конца. Вирт сжимал биту, глядя на единственную серебряную монетку, уютно устроившуюся в ямке на дороге, и тщательно прицелился. Всю игру они по очереди вырывались вперед, но всего на пару-другую монет. Так уж получилось, что его соперник передал ход, оставив в игре всего три монеты. Две Вирт отыграл и сравнял счет. Третья должна была определить победителя.

Криашан, плохо скрывая досаду, расстегнул простенький ремешок. Игрушку не было жалко. Офис центра социальной помощи находился через пару кварталов отсюда. И там был целый ящик подобных копеечных игрушек. И проигрыш был для него незначителен. В игру он вложил небольшую часть предыдущего выигрыша. Да и тот почти вернул. Обиден был сам факт проигрыша сынку богатеньких родителей, играющему всего второй раз в жизни. Но не отдать проигранное, значит потерять лицо в глазах всей своей ватаги, да и всей детворы в округе.

- Все равно носить не будешь. - Не сдержался он.

- Почему?

- Дешевка, для таких, как ты ее носить ниже своего достоинства. - Ухмыльнулся парень.

Вирт раздумывал всего несколько секунд. Потом спокойно снял с запястья коммуникатор, обнулил программу и вычистил все данные. После чего протянул его парню.

- На память об этой игре. А мой выигрыш ты сможешь увидеть по новостям. Я его не буду снимать.

Криашан с сомнением рассматривал у себя на ладони прибор. Понять, что таких приборов не найти даже в центральных магазинах Столицы было не трудно. Коммуникатор не имел лишних украшений. Но боевой коммуникатор нетрудно было отличить от гражданской поделки.

- Это слишком дорогой подарок. - Парень даже сделал жест в сторону.

Но Вирт уже повернулся к нему спиной и уходил. Двое мальчишек, до сих пор стоявшие с боков, синхронно сделали шаг на встречу друг другу. Тем самым как будто отрезали уходящего от собеседника. И только потом развернулись до последнего удерживая его в поле зрения.

Криашан даже успел увидеть промелькнувшую дымку, закрывшую спины уходящих.

- Твою.... Криш, похоже ты проиграл самому принцу. - Ахнул кто-то за спиной.

Детвора тоже не оставила без внимания тот факт, что пять мальчишек как бы прикрывали сзади и с боков уходящего победителя. Стандарная коробка сопровождения, регулярно демонстрируемая в новостях при демонстрации треровок гекат.

Криашан растерянно посмотрел на прохожего, уже двинувшегося в сторону. Тот покосился на все еще протянутую руку и усмехнулся.

- Похоже тебе не часто удается заполучить что-то подобное честным путем. Мой тебе совет, инициируй привязку браслета. Тогда его у тебя уже никто не сможет ни отобрать, ни своровать.

Вирт тогда уже не слышал этого разговора и не видел, как парень под завистливые взгляды остальных последовал совету.

Но выигранный поисковик действительно занял освободившееся на руке место. За всеми планами и приключениями, он и думать о нем забыл. И внимания не обращал на вибрации прибора, пока пересекал Разломы на промежуточных станциях.

- Я слышал, по жемчужному ожерелью в сельской местности без таких штук за пределы деревни ни одного ребёнка не выпускают. - Заметил Рисас, третий луч пятерки Вирта. - Игрушка, но может предупредить в случае чего. Радиус действия небольшой. Несколько сот метров.

- Эта игрушка для нас единственный шанс на спасение. - Отреагировал Вирт. - Особенно если нас не найдут. Радиус действия у неё небольшой. Но никто никогда не говорил про постоянные Расколы. А они ведь той же природы. Эта "игрушка" чует их так же хорошо. Учитывая, что мы угодили в неисследованный мир и где ближайшие Расколы неизвестно....

Все поспешно вызвали свои копии карт. Но там было сплошное белое пятно. И ни одного сигнала маяка.

- Мы что же, потерялись? - Растерялся Рисас.

- По крайней мере до тех пор, пока не найдём переход обратно. - Вздохнул Вирт. - Или пока нас не найдут.

- И поисковые группы нас не найдут. - Сглотнула Майя. - Мы свернули с прямого пути. Курхи и поднятая нами волна затоптали все следы. Разве что догадаются про сам Раскол.

- Догадаются, только не сразу. Она в стороне от направления волны. А ждать мы не можем.

Вирт со всей яростью пнул трупик курхи.

- Нам уже сейчас надо уходить отсюда. Час или два, и на запах падали тут начнет собираться куча живности. И рано или поздно....

- Сюда придут те, кто заинтересуется гемоглобиновым мясом, шастающим по всюду. - Закончила за брата Майя. - Девочки, лекарей под рукой нет. Начинаем считать потери. А мальчики посмотрят по сторонам. Потом меняемся. Третьим этапом осмотр вромов перед выходом.

Пятерка Вирта без лишних слов развернулась лицом к этому миру. Сам Вирт остался стоять лицом к Расколу.

Чтобы оценить полученные раны и синяки, придётся снять комбинезоны полностью. И тогда они окажутся совсем беззащитными. Так что предосторожность была не лишней.

- Даже не знаю, чтобы мы делали без этого снаряжения. - Проворчала Майя, в перерывах между шипениями. Пока Суаши обрабатывала ее спину.

- Скорее всего, ничего. Большинство бы просто не ушло из лагеря. А остальных стая добила бы в первые же минуты погони. - Вирт даже головы не повернул на её голос.

- Как твоя голова?

- Болит, но тошноты и головокружения нет. Так что с сотрясением все же пронесло.

- Чего не скажешь о Лишане. - Вздохнула Майя.

И Вирт сообразил, что за звуки сейчас слышит.

Напряжение погони спало, и неизбежный спутник сотрясения мозга нагнал одну из подружек сестры.

- Рана глубокая?

- Как сказали бы в древности, шрам останется. - Хмыкнула Майя. - Хорошо хоть индивидуальные аптечки с нами остались.

Они думали об одном и том же.

Все, игры закончились. Отряд попал неизвестно куда, и сколько до ближайшего Раскола ведущего хотя бы в мир, где есть маяки исследовательских экспедиций неизвестно. Да и есть ли по близости такие Расколы тоже не факт.

Удирая из лагеря, они побросали все. Там осталось не только палатки, но и запасы провизии, боеприпасы к огнестрелам, экспедиционная аптечка и даже сменная одежда.

- Что у тебя с оружием? - Тихо поинтересовалась Майя, аккуратно вставая рядом. - Все, поворачивайся.

- От силы половина боекомплекта. На каждого. - Вздохнул Вирт.

- У меня та же картина, если не хуже. Девочки в лагере палили во все стороны.

- Все хороши. Я даже караул собрался выставить только после ужина. - Подосадовал парень. - И откуда эти курхи взялись?

Вирт заступил за спину сёстры, занявшей его позицию, и принялся разоблачаться. Сразу болью отозвалась спина. Видимо удар курхи причинил больше вреда, чем показалось в горячке погони.

Сзади подошёл Луарх и помог стянуть куртку.

- Ничего себе. По тебе что, слон топтался? - Присвистнул он.

- Нет. Вром на мне клопа раздавил... хвостом.

- Нехилый клопик такой, в половину спины. Присядь, я мазь хоть наложу. А то скоро вообще двигаться не сможешь.

- Надеюсь неприкосновенный запас у всех при себе? - Задала вопрос Майя, обращаясь сразу ко всему отряду.

Нестройные утвердительные ответы принесли облегчение. Это хорошо. Маленькие питательные пластинки, упакованные в герметичные коробки, могли избавить их от необходимости охотиться, по меньшей мере, две недели. Есть время вспомнить все, чему их начали учить по выживанию в Бездне.

Еще на их личных поясах были индивидуальные медицинские пакеты. Там был полный набор всего, что может потребоваться на случай травм или царапин, нередких в их играх. Каждый член гекаты был обязан носить такой комплект при себе, когда одевал полевое снаряжение.

- Вводим режим выживания. - Распорядилась Майя. - Криан, напомни всем, что это значит.

- Не принимать растительную пищу, даже если кажется, что знаешь её. Вообще ничего нельзя есть из флоры или фауны. Избегать полного погружения в местную жидкость. Как минимум, избегать контакта с нею открытых участков кожи. У Рисаса, кстати, отсутствует левая перчатка. А ещё, прием пиши строго по расписанию. Для наших условий два раза в сутки. Утром серую, вечером зелёную.

- Все вспомнили? - Теперь уже Вирт обращался по общей волне. - То, что Рисас потерял перчатку, это плохо.

- Её у меня во время скачки курхи сорвал. Зацепилась за палец, тварь.

- Это уже не имеет значения. В аптечке есть бинты для герметичной перевязки. Закроешь кисть от манжеты до кончиков пальцев. Но имей ввиду, повязка не шкура луввы, если ее не беречь, долго не протянет. Так что поменьше работай этой рукой. Лундар, помоги ему. Одной аптечки может не хватить. Используй свою.

- Принято. - Названный мальчик сделал шаг и тоже потянулся к поясу.

- Остальные, проверили капюшоны, перчатки и носки комбинезонов. Порывы зашиваем на первой же стоянке. Ремкомплекты к счастью тоже есть.

Вирт зло покосился в сторону раздавшегося треска. Вездесущие грызуны. Они редко были похожи друг на друга даже в соседних мирах. Но всегда появлялись около падали первыми и в свою очередь становились приманкой для более крупных хищников. Это тоже было из уроков занудного профессора. Он с большой охотой рассказывал, с чего именно обычно начинается изучение фауны нового мира. Вирт мысленно поклялся, что выгонит из наставников всех, кто делал его гекате поблажки ради хорошего отношения со стороны Гекаторов.

А ведь ребята из группы кандидатов, сформированной совсем недавно, рассказывали, что их тренер по выживанию вообще искренне убеждён, будто бы без спецснаряжения в Бездне отпрыски императорской семьи не могут оказаться. Так чего напрягаться и требовать от детей аристократов навыков выживания без снаряжения? За них ведь все равно все сделают группы прикрытия.

В ядре гекаты дисциплина была установлена по старым порядкам. Так что сейчас никто не пытался спорить со старшим, отдавшим команду садиться на вымотанных вромов.

Впрочем, все и так прекрасно понимали, что оставаться рядом с выходом из Раскола нельзя. Многие с трудом, и не без помощи товарищей взгромоздились на немного отдохнувших вромов. И отряд побитых всадников шагом поплелся, куда глаза глядят.

Для лагеря Вирт выбрал место, уже куда более тщательно, чем в первый раз и при участии Майи. Вспоминать пройденные уроки курса выживания, тем более самые обобщенные и пройденные полгода назад было непросто.

Но теперь костёр был разведён в небольшой лощине на склоне холма. Сверху их закрывали от посторонних взглядов редкие, но все же ветви какого-то дерева. Густую траву они тщательно срезали ножами и использовали вместо подстилки. Кто ещё мог ходить, нарезали веток для навесов. Остальные мастерили из них шалаши, на случай росы ил дождя. Майя с Рисасом тщательно осматривали каждого из вромов на предмет ранок и порезов. Животные были шансом выжить и обеспечивали прикрытие лагеря. Так что охапки душистой травы аккуратно ложились перед мордой каждого уставшего животного. Много им не нужно. Зато от лагеря не отойдут за свежей порцией.

Все делось молча.

И только иногда поглядывали на Лишану, которую все ещё тошнило.

Вирт сам назначил себя в первую пару дозорных. И только раздражённо отмахнулся на вялые возражения.

- Все завтра, тогда и обсудим кто и где. А сегодня дежурим по часу.

Майя осторожно пристроилась к спине вялой Лишаны. С другой стороны прижался кто-то ещё. Кто-то из назначенных дежурных накинул и расправил поверх них свежую траву. В этом мире было не так уж и жарко. А местное светило едва оторвавшись от горизонта, начало опускаться назад.

Майя закрыла глаза. Перед глазами снова замелькали оскаленные клювы, замельтешили тени. Спать было страшно и невольно хотелось оттянуть этот момент. Вспомнила рассказ Лики. Когда-то, еще во время той страшной битвы при Расколе, магистр Нэстэ в шутку пообещала своим подругам вернуться даже из темных чертогов Неназываемого, если вдруг узнает что нужна кому-то из гекатесс.

Они всего лишь молодые гекаты и о Дарующей миры знали только из рассказов лично ее знавших гекатесс. Но ведь они тоже вроде как под покровительством гекаты тети Рианны. А какбы было хорошо, если бы эта давняя шутка оказалось правдой! Майя вызвала из памяти голографическое изображение гекатессы, установленное рядом со своей матерью в ее комнате. Дарина как-то рассказала, что снимок сделан в одном из миров Бездны, на краю скалы. Дарующая любила отойти от полевого лагеря и побыть перед сном одна. Ей не мешали, но и не оставляли без прикрытия. В мемориале девушка стояла, всматриваясь куда-то в даль, а в ногах сидел кот.

Сон уносил Майю в небытие. Она сосредоточилась именно на коте и всеми силами позвала его. Она никогда, даже своим гекатессами не признается в совсем детском поступке. Но ведь страшно все-таки засыпать после таких событий. А призрачная ниахара быть может защитит от кошмариков, если захочет ей присниться.

Ей показалось даже, что ухо кота дернулось, потом он повернул морду, на которой отразилось абсолютное и полное недоумение.

Неожиданно для себя, Майя хихикнула. Даже собственное воображение ее дурой считает.

Утро выдалось не радостным. Майя свой ночной час отдежурила в первой паре, после чего снова завалилась спать.

С утра она с трудом продрала глаза. Все тело ныло так, что было больно даже повернуться, нето что встать. Каждый синяк именно в этот момент радостно захотел оповестить о своём существовании.

Вокруг раздавались тихие стоны и даже проклятия. Друзьям приходилось не лучше, чем ей. Ильшана, так и вовсе едва оторвав голову от сена, тут же скрючилась в рвотных позывах.

Вирт, так же как и Майя старался не подавать виду. Но разве можно скрыть, когда тебе даже выпрямиться без стона трудно.

Полевые индивидуальные аптечки были предназначены для оказания первой помощи, но уж не как не для лечения. В чем дети и убедились в это утро. Для лечения в каждом отряде была лагерная аптечка, оставленная ими при поспешном бегстве с первой стоянки.

Но было и ещё кое-что. Не без труда, но все же расходившись, Вирт с Майей последовали за Яйилой и долго смотрели на труп врома.

- Я думала он просто прилег. - Будто оправдывалась девочка. - А он....

- У него было больше всех укусов, один из них вод здесь. - Вирт ткнул ножом в набухшую шишку в районе шеи погибшего животного. - Та вдруг лопнула, изливая на шкуру желто-зеленую жидкость, в которой можно было рассмотреть извивающегося маленького червячка.

Все невольно отпрянули. А червячок скрутился в спираль, и тут же забурился, уходя в глубину мяса.

- Твою ж. ... Совсем не по- детски прокомментировал Вирт. - Нужно осмотреть остальных вромов. Такие укусы еще у нескольких были

Таких в табуне обнаружилось аж два штуки. Маленькие ранки у них обраужились на крупе и ногах. Они сильно хромали на пострадавшие конечности, были вялыми и уже плохо реагировали на окружающую обстановку.

- Скорее всего это результат воздействия личинок. - Вздохнула Майя, пытаясь хоть что-то выудить из памяти на этот счёт.

Но на вопросительный взгляд брата, ей пришлось только отрицательно покачать головой. О таких вещах с ними ещё не говорили.

Пострадавших вромов отвели немного дальше, вниз по лощине. Ничем иным им они не могли уже помочь. А добивать своих спасителей ни у кого рука не поднялась.

Остальной табунок тоже не блистал здоровьем. Животные после смертельной гонки едва пришли в себя. Многочисленные порезы и ссадины красовались у каждого из них. Вирт даже облегченно выдохнул, выяснив, что это обычные раны, без каких либо новых сюрпризов.

Глядя на лежащую на сене Лишану, Майя с Виртом выслушали мнение своих товарищей и переглянулись.

Друзья только высказывали свое мнение. Так было заведено с самого начала еще Ликой. Окончательное решение всегда принималось командиром группы. В данном случае старшими гекат. Друзья не скрывали страха и смотрели на них с откровенной надеждой. Все таки они были детьми правящей и из императорского рода Арден. У них в родстве были сама Майя и Рианна основательницы.

Им обоим было не по себе. ТАК на них друзья еще никогда не смотрели.

Мама, в беседах наедине, часто ругала их за то, что показывают свое настроение перед гекатами. Они должны были быть не только лучшими и примером для них, но и настоящими старшими. А к кому еще могут пойти со своими проблемами члены гекат, как не к своей старшей. Их родители далеко, все, что расскажешь воспитателю немедленно станет известно Совету и их высочествам.

Но сейчас весь их отряд ожидал решения, от которого зависела их жизнь.

Майя в сомнении хмурилась. Лишанна на скользкой спине врома может не удержаться. Остальные не намного в лучшем состоянии. У нее самой сильно болело плечо. Да и комбинезонами надо. У вромов вроде хорошая регенерация, но сегодня многих из них придется их вести в поводу.

Вирт тоже не горел желанием реализовывать свой вчерашний план. Спина болела так, что вставая он заранее сжимал зубы, чтобы не застонать.

О своем решении остаться на месте ещё на одну ночь Вирт пожалел уже к вечеру, когда от Раскола донесся громкий многоголосый рев крупных тварей и пронзительный визг их жертв. Утром, когда принималось решение и даже в полдень, до них доносились редкие одиночные звуки чужой охоты, разносившиеся над лесом с разных сторон. В это раз к Расколу, похоже, вышла целая стая неизвестных животных

А вторую свою ошибку Вирт понял ночью, когда его поднял Луарх, дежуривший в самые сильные сумерки. Взобравшись на склон они с Майей напряженно всматривались в сумеречную мглу. Ликалы восстановили энергонакопители и смогли вывести местность в режиме ночного зрения.

По большой поляне, прямо по их следу двигалось нечто бочкообразное, длиной со взрослого человека и раза в два толще. Ночное зрение позволило хорошо рассмотреть восемь тонких длинных лап, расположенных по бокам. Их колени располагались много выше тела твари и поддерживали ее в висячем состоянии. Бочкообразное тело двигалось плавно, почти плыло над травой.

- Я давно наблюдаю за ним. Тварь идет прямо по нашему следу и почти никуда не отклоняется. - Пояснил Луарх.

Вирт хмуро покосился на Майю. Но ничего не успел сказать. Знакомый клекот был слышен из далека. Тварь успела развернуться, легко увернулась от атаки курхи. Но оказалась добычей двух других. Массивное тело рухнуло в траву. А ему наспину вскочил один из победителей. Можно было наблюдать, как курхи клювом разбивает видимо не очень прочную кожу и вырывает целые куски. Затем высоко задирает его к небу, видимо, чтобы проглотить добытое.

Поднимай всех. - Тихо отдал Вирт команду.

Он уже разглядел шевеление травы, продолжившееся от места пиршества в направлении их лагеря.

Вромов старались увести из лагеря тихо, чтобы не спровоцировать приближающуюся стаю на рывок. Вот тогда Вирт и понял, чего не предусмотрел при выборе места стоянки. Лощина имела только один удобный вход снизу, откуда они и зашли. Вверху она заканчивалась крутым сыпучим склоном, по которому даже человеку трудно подняться.

Животных пришлось выводить по очереди прямо на борт и там, где не мешали кусты. Здесь тоже было круто. Но густая трава сдерживала осыпь. Вромы могли воспользоваться своими раздвигающимися копытами, чтобы зацепиться за дерн и в несколько прыжков преодолеть препятсвие.

Хуже всего было с последними из них. Для них пришлось даже сдвинуться еще дальше по ущелью, на участок с не поврежденным дерном. Но они справились.

Майя только вжала голову в плечи, когда до них донеслись звуки короткой схватки, и поспешила потянуть повод. Два пострадавших врома все еще были живы. Они оставались там, куда их отвели днем. И видимо, их апатия не была всеоблемлющей. Короткий предсмертный рев одного и второго настиг их уже нескольких десятках метров от борта лощины.

- Трупы вромов задержат курхи. Если мы не уйдем за это время у них из виду, будет проблема. - Высказался Вирт. - Седлаем вромов и переходим нарысь. Криан, садишься на врома Лишаны и страхуешь ее. Еще двое будут подсаживаться по очереди к каждому, на полчаса. Чтобы не утомлять их.

Отряд всадников спешно удалялся в сумерки, стараясь не оглядываться лишний раз назад. Туда, откуда доносились радостный клекот, треск разрываемой шкуры и чавканье.

Рианна судорожно сжимала рукоятку серого клинка и ждала, стараясь ни на ком не сорваться. Они прошли через Раскол больше часа назад. А до этого неслись по следам несносных племянников и их гекат половину стандартного дня.

Но увиденное на выходе в этот мир почти парализовало страхом ее. Остальным все же было чем заняться. Осмотреть местность, найти следы. А ей оставалось только ждать окончательных выводов.

Разнесенный лагерь, давно потухший костёр и трупы курхи не оставляли шанса воображению. Дети Литарна и Сумми, её племянники со своими пятерками, попали в ловушку расставленную Бездной для любого беспечного путника.

Она слишком хорошо помнила уроки Нэстэ. И даже без подсказки проводников видела, что малыши натворили. Ну, кто же ставит лагерь на отрытом месте в степной местности, да ещё так близко от выхода из Раскола?

"В лесу надо ставить лагерь для отряда на поляне или опушке. В горах, ищи ровную широкую поляну с нехарактерной растительностью, в степи наоборот, лагерь лучше разбивать в перелеске. Всегда надо помнить, что хищники наиболее приспособлены к базовым условиям местности. А значит, степная тварь в густом лесу будет чаще ошибаться" - Голос Нэстэ почти зазвучал у нее в ушах. - "И всегда осматривайся, чтобы случайно не заночевать на звериной тропе"

- Они расположились на миграционной тропе. - Тихо заговорил проводник из охотников. На магистра Рианну он старался не смотреть и обращался непосредственно к Лике.

Бледная, с неподвижным лицом и плотно сжатыми губами, она мало чем отличалась от своей старшей по гекате. Но все же охотнику так было проще.

- Дети разбили лагерь и видимо, какое-то время сидели у костра. По меньшей мере, в палатках никого не было, когда началась атака. Следов крови детей в них не обнаружено. Атака была внезапной и застала их врасплох.

Охотник показал на истоптанное место около кострища.

- Скорее всего, они не выставили дозорных или собирались сделать это позже.

- Они взяли с собой систему контроля периметра. - Заметил Шиассан.

- Здесь трава высокая. - Датчики или не сработали, или были отключены из-за частых срабатываний. - Вздохнул охотник. - На территории вокруг костра очень много гильз, но мало убитых тварей. Судя по всему, они вели беспорядочную стрельбу. Но дети смогли справиться с первой паникой. Вон там.

Охотник подвёл слушателей на несколько метров вперёд. Туда, где тушки курхи образовали почти ровную линию. И раны их мало напоминали те, что оставляет огнестрельное оружие.

- Вромы. - Рассказчик указал на характерные следы копыт в земле. - Ваших вромов ещё жеребятами учат действовать самостоятельно, если остаются без всадника. Обычно они сбиваются в круг, окружая ослабленных и раненых членов табуна, и держат оборону пока могут. Здесь, скорее всего, произошло нечто аналогичное. В первые мгновения атаки, дети растерялись, и прошу прощения, запаниковали. Так что о верховых животных они не вспомнили. И вромы сделали так, как их учили действовать без команд.

Охотник повел рукой, показывая всю диспозицию.

- Дети вод здесь объединились. Но отряд оказался зажат между выходным Расколом и стаей курхи. Поэтому и вромы выстроились полукругом. Они обеспечили детям самые важные первые минуты и дали им собраться. То, что хватило тринадцати животных, говорит о том, что гекаты все же сумели организовать оборону.

Охотник указал несколько разрубленных или проколотых тушек. Никто не произнес ни слова, внимательно следя за рассказом следопыта.

- В сложившейся ситуации малыши приняли единственно верное решение. - продолжил он в заключение. - Они бросили лагерь и попытались оторваться от стаи верхом. К сожалению, вромы в темноте видят хуже курхи, хоть и лучше людей. Поэтому оторваться в степи от стаи такого размера надежды мало. Но я с уверенностью могу сказать, что здесь ни один ребёнок не погиб. Они все ушли из лагеря живыми. Может быть, кто-то из них был ранен. Даже тяжело. Электронные ищейки фиксируют кровь сразу нескольких детей. Но здесь их тела искать не имеет смысла.

- Направление их пути можно определить? - Рианна словно очнулась при последних словах.

- Нужно следовать за стаей. - Охотник показал широкую полосу вытоптанной травы уходящей за горизонт

- Ночью, без боеприпасов, снаряжения, одни и в неисследованной местности, да еще со стаей курхи на хвосте. - Прикрыла глаза Рианна. - Если вромы вытащат детей, я даже не знаю, как отблагодарить наших фермеров.

- Они давно пытаются распространить свою методику дрессировки на все фактории, поставляющие вромов. - Хмыкнула Лика. - Если все произошло так, как сказано, спор их оппоненты проиграли вчистую. Ри, даже не заикайся. Дальше в Бездну ты не пойдешь.

Магистр Рианна возмущённо вскинулась. Но остальные гекатессы явно были на стороне Лики.

- Преследовать детей такой толпой, это верный способ привлечь внимание и так взбудораженных тварей в этой степи. Нам только повторной волны не хватало и еще одной битвы при Расколе.

Рианна покосилась в сторону раздавшегося выстрела. Они были редкими. Но только потому, что над лагерем уже развёрнули силовой щит, в который постоянно бились поодиночке и группами разнообразные москиты и мелкие твари, привлекаемые запахами падали.

- Ты сама знаешь, что я права. - Продолжила Лика, поймав недовольный взгляд девушки. - По следу пойду я с Дариной и Илсаной. Мы пойдем одни, никого больше я не возьму.

Последняя фраза была сказана в опережение, открывших было рот, подруг из пятерки сопровождения принцессы.

- Сестрички, без ниахары, тройка это оптимальное число. Нэстэ бы пошла наверно одна или вдвоём. Только я её уровня так и не достигла. Так что мы пойдём тройкой. Ри, когда Сумми подоспеет, пусть пошлет за нами Калну. Надеюсь, электронные ищейки не заплутают на этой тропе и приведут нас к детям. Но если там не окажется маяков, вернуться обратно будет трудно и придется возвращаться по следу обратно, что не желательно, учитывая информацию о раненных. А если дети нашли и догадались уйти от волны в Раскол, то возвращение может оказаться невозможным.

Рианна несколько мгновений смотрела на подругу. Потом медленно выдохнула и кивнула, с тоской глядя на вытоптанную дорогу.

- Хорошо. К ближайшему отсюда выходному Расколу встреча уже выслана. Мы будем ждать от тебя вестей, любых. Ты главное, ты их найди и прикрой, если получится. Шиассан пойдет за тобой.

Последнее слово Рианна произнесла с трудом.

Змеелюд хотел было что-то сказать. Но Лика перебила.

- Шиассан, вы очень быстро останетесь без щитов. Извини, была бы возможность дождаться Сумми, мы бы строили другие планы. А так, у небольшой группы среди степи больше шансов проскочить незамеченными. Да и щиты будут недолго действовать в Бездне. А ликалы с индивидуальным щитом есть только у Гекаты. Маленькая армия со всем снаряжением будет двигаться слишком медленно. Зато вы сможете нести с собой энергогенератор.

- Шиассан пойдет следом за вами. Электронные ищейки, скорее всего, потеряют след детей там, где волне тварей набрала силу. А вот вас они будут чуять долго. - Заговорила Рианна. - Вы пойдете до самого конца тропы и дальше по следу, если найдете его. А Шиассан параллельно займется обследованием флангов на случай...

Рианна с трудом проглотила комок перед концом фразы. Но никто и не подумал её упрекнуть. Всем было ясно, что именно придётся искать в стороне от полосы, оставленной волной тварей. Кто-то из детей мог отстать от группы в темноте, вром мог уйти в сторону и оказаться в одиночестве. И бойцам Шиассана предстоит найти и собрать останки погибшего.

Воин нехотя отступился. У змеелюдов, даже у детей императора, ликалы играли только роль опознавательных знаков и персонального коммуникатора. Всех остальных функций они были лишены. Что уж говорить об остальных бойцах. Внешние же генераторы силовых щитов в Бездне действительно быстро отключались. Или вообще выходили из строя при пересечении Расколов.

Ликалы гекат Арден и Аринола обеспечивали щиты всего на несколько минут непрерывной работы. Но, во-первых, их источники питания восстанавливались быстрее внешних. Во-вторых, при пересечении Расколов, тело разумного служило защитой от воздействия внешней среды.

И гекатессы Арден и Аринола имели это явное преимущество перед другими своими союзниками. Об остальных бойцах говорить уже не приходилось.

Сумми месте со своими саэше сейчас неслась сюда через Белый мир из мира Курхи. Но в резиденцию они прибудут только завтра. На переходе после первого Раскола она потеряет еще день. И только тогда ее ниахара сможет выйти по следу тройки. Так что приходилось признать правоту Лики. Тем более, что в последние годы ее пятерка единственная из всего союза регулярно выходила в Бездну на охоту и проводила там по нескольку дней.

- Может, возьмёшь проводника с ниахарой? - Без надежды поинтересовался Шиассан. - Они будут здесь в течение часа.

Скептический взгляд сразу всех гекатесс не требовал комментариев. Шиассан отлично знал отношение девушек к чужим котам. И сам его разделял.

- Шиассан, несработанная ниахара, обученная для охоты и подчиняющаяся исключительно чужому проводнику. Добавь сюда еще, что Сумми пустит по нашему следу молоденькую самку, вошедшую в возраст поиска самца. Это не для нас. - Вздохнула Лика. - Втроем мы действительно имеем больше шансов просочиться среди тварей незамеченными. А потом нас догонит Кална. Сумми хорошо её выучила и она часто работает с нами на тренировках. Я уж не говорю о том, что стараюсь брать ее с собой в Бездну на охоту. С нею мы вытащим детей из любой Бездны. Лишь бы они продержались до нашего подхода.

- Я просто предложил. - Вздохнул змеелюд.

Рианна смотрела в спину уходящей тройки, пока они не скрылись за горизонтом. И даже некоторое время после. Никто из их спутников не рисковал сейчас приближаться к этой группе мрачных девушек.

- Из полусотни гекатесс, сейчас осталось всего двадцать две. - Пробормотал Шиассан, обращаясь к своему другу и сокомандиру в отряде кашьяти. - И большую часть сестер они потеряли в том пресловутом бою при Расколе. Даже не представляю, что они сейчас думают.

- Ты знал ведь их всех?

- Я был молодым стажёром, выпускником командной академии при экспедиции к расе ринсли. Тогда со всей этой гекатой и познакомился. Потом проходил подготовку в качестве офицера для экспедиции по жемчужной нитке.

- А я опоздал. - С досадой вздохнул кашьяти. - Когда началась подготовка, у нас просто никто не верил в начинание сына императора и союз Гекат. А потом время оказалось упущено. Я поспел только к концу второй волны переселенцев.

Капитан кашьяти ещё раз вздохнул. И было непонятно, сожалеет ли он о не состоявшихся приключениях и личном участии в экспедиции, вошедшей в историю, или об упущенной выгоде. Хотя, скорее и о том и другом одновременно.

Шиассан не обратил внимания на его замечание. Для него сей час в Бездну уходили не бесстрашные покорители Бездны из союзных Гекат и гекатессы легендарной Дарующей миры, а просто хорошо знакомые девушки, всего на несколько лет младше него и близкие подруги его супруги. И все, чем он может им сейчас помочь, это дождаться проводника с ниахарой, чобы начать черепашье движение следом.

Лика не бежала по следу, что считывал из воздуха прибор, как можно было бы подумать. Во-первых, неизвестно сколько придется идти. А взять вромов, значит увеличить свою группу и лишний раз спровоцировать тварей на нападение. Во-вторых, бегущая и даже слишком быстро передвигающаяся жертва, это верный шанс привлечь внимание снующих вокруг хищников.

- Что-то они здесь какие-то слишком возбуждённые. - Проворчала Дарина, торопливо уступив дорогу очередной четвероногой твари. Убивать их тоде было бы неразумным.

- Погоня подняла волну. - Вздохнула Лика. - То, что они мечутся теперь во всех направлениях означает только одно.

- Преследование прекращено. И судя по поведению вот этого хвостоклювика, довольно давно. - Дарина указала на промелькнувшее странное существо, размером с хорошую крысу, с длинным хвостом, загнутым вверх вопросительным знаком и оснащенного похожим каким-то крючком.

- Будем надеяться, волна потеряла жертву, а не догнала их. - Озабоченно заметила Лиссана, так же осторожно скользящим шагом уходя с глаз очередной твари.

- Лишь бы живы были. Догоним, приму воспитательные меры, какие приняты в семьях из трущоб в окраинных мирах. И пусть потом Сумми с Литарном обижаются на меня сколько влезет. - Пообещала Лика.

Клинок она, как и подруги держала в руке. Но любой удар, ранение или гибель животного, могли спровоцировать шебуршащихся вокруг в траве тварей. Лучше было избегать схватки как можно дольше.

Они шли без привалов несколько часов, стараясь как можно больше пройти до наступления сумерек. Когда они вышли из силовой сферы, местное светило перевалило зенит. А теперь оно уже стремительно, как им казалось, неслось к горизонту.

Вытоптанная тропа, оставшаяся после поднятой волны, вдруг сделала резкий поворот.

- Это ещё что? Куда их понесло?

Лика ничего не ответила Дарине. Только беспомощно пожала плечами. На карте по-прежнему красовалось белое поле с точками их индикаторов и мигал тревожный огонёк падения точности фиксации расстояний. Они ушли слишком далеко от стационарных маяков. Даже связь с базой уже давно забилась радиопомехами этого мира.

- Сюда пробивается только один маяк. Да и то, тот, что мы с собой принесли. Вздохнула Дарина.- Куда же их понесло. Столько времени неслись прямо, и вдруг такой поворот посреди ровного поля. А они ведь это сделали ночью.

- Вромы должны были уже устать в такой гонке. - Пробормотала Лиссана. - Может их что спугнуло?

Они и сами были не лучше тех вромов. Пот заливал глаза, тело требовало хоть небольшого перерыва. Но никто из тройки даже не подумал об отдыхе.

Ещё через полкилометра вытоптанная полоса распалась на многочисленные тропинки, ведущие в разные направления. А впереди, прямо посредине степи появилось знакомое марево стационарного Раскола.

- Вот .... На карте его нет. Откуда они узнали?

- Если дети добрались до него, то у них появился шанс отбиться от волны на той стороне.- Дарина даже попыталась прибавить шаг. Но тут же замерла и плавно скользнула в сторону.

Мелкая змейка, выскользнувшая было на слишком быстрое движение, разочарованно нырнула обратно в траву.

- Голодная. - Прокомментировала Дарина.

- Это уже радует. Связь есть?

- Не-а. Только сигнал маяка. Могу попробовать сбросить кодом.

- Передай код ухода в Раскол. - Распорядилась Лика. - Рианна поймет. Надеюсь, Сумми с Калной успеет вовремя. И знаете, Шиассан со своими проводниками нас на той стороне уже не найдет.

- Да уж, от того, что останется от электронных ищеек на той стороне толку мало будет. Разве что как булыжник использовать и запустить в какую-нибудь тварь.

Трое преследователей прямо на ходу начали избавляться от всей электроники, что все же взяли с собой из полевого лагеря. В кучку перед Расколом полетело даже лучевое оружие и поясные силовые щиты. Без защиты специальных кофров, их начинка тоже сгорит в Расколе. Так зачем же тащить лишний вес? Плоский наручный щит мог быть разогнан до пятого уровня. Так что он остался.

Переход в другой мир отметился сменой обычных сумерек на красноватый в свете висящего здесь светила туман. Лика сильно боялась того, что увидит с той стороны. И первое впечатление подтверждало самые мрачные предчувствия. Кругом валялись растащенные падальщиками кости, с некоторых даже все ещё свисали остатки жил. Трава была измята и вытоптана.

Их малыши приняли здесь бой, видимо уже отлично понимая, что это их последний шанс. Дай прорвавшимся следом курхи возобновить погоню, и новую волну уставшие вромы уже не обгонят.

Дарина с Лиссаной засуетились вокруг, всматриваясь в следы. Лика продолжала контролировать подходы к месту выхода и только зло сжимала зубы. Сейчас она очень хорошо понимала Рианну, вынужденную вот так же ожидать приговора в разгромленном лагере.

- Здесь нет ничего. - Наконец отчиталась Лиссана. - Похоже, они отбились, сели на вромов и шагом ушли в направлении того холма.

Они снова двинулись в путь. Решив для себя, что час на осмотр места схватки и поиски следов можно считать отдыхом. А заночевать можно, когда сумерки сменятся ночью.

Лагерь на склоне был обнаружен спустя ещё пару часов. Осмотр места стоянки и разрушенных навесов снова ничего не дал. Но вниз по лощине обнаружились кости и хорошо узнаваемые черепа трёх вромов.

- Хорошее место для лагеря. - Вздохнула Дарина. - Скрыто от глаз со всех сторон. И даже дым от костра должен был уходить вверх по склону.

- Только вромам эдесь не развернуться. - Тоскливо откликнулась Лика. - Не учли ребята, что их защитникам нужно выстроиться в круг. И второго выхода скорее всего нет. Вон как борта осыпаются.

- Так они и осыпаются там, где дети вромов на борт выводили. - Возразила Лиссана. - Весь дерн содран. Не было здесь схватки. Ушли они.

- Мы отстаем минимум на день и вряд ли сможем продолжать преследование. Вздохнула Дарина. - Нам нужен отдых и сон. Хотя бы несколько часов.

- Согласна. - Лика сердито осмотрелась.

Подруги уже разворошили обрушенный навес. Там была травяная подстилка. Немного примятая и странно жухлая для одной ночи, но вполне подходящая для короткого отдыха

- А они здесь долго были. Похоже, даже спали. - Отметила Дарина. - На уступах лежки есть. Так что караульных не забыли выставить.

- Потому и ушли вовремя и легко на свежих вромах. - Согласилась Лика. - Три часа сна. Я дежурю первой.

- Не много? Может, сможем догнать?

- Может и сможем. Да сомнительно. У них сейчас десять отдохнувших вромов. Если не сглупили, до пары будут меняться. Тогда вромы меньше устанут. Так что идти они смогут долго. В сумерках нам легко потерять след. И вообще, будет хуже, если мы свалимся где-то на ходу. Кроме того, нас должна нагнать Кална. С нею поиск будет проще.

Они зря опасались наступления ночи. Похоже, её здесь совсем не было. Тусклое светило только слегка коснулось горизонта и снова начало набирать высоту по пологой траектории. Сумерки царившие вокруг при этом если и стали светлее, то совсем немного.

После сна на языке появился неприятный привкус. И девушки без слов надели маски. Изолирующее снаряжение они предпочли поберечь до встречи с детьми. Ещё неизвестно в каком они состоянии. Три комплекта немного. Но и дети вроде все еще способны двигаться.

Следующая стоянка оказалась совсем недалеко от брошенного лагеря. Видимо это было место короткой остановки. И причина быстро обнаружилась. Дарина первой обратила внимание на писк и разворошила ворох веток около костра. Несколько мелких грызунов порскнули в стороны и тут же развернулись, скаля зубки. Но передумали нападать и нырнули в траву.

Из кучи веток Дарина осторожно вытащила остатки чьей-то рубашки с пятнами крови и полосы окровавленных бинтов. Все уже основательно разодранное грызунами.

- Кто-то из них сильно ранен. - Выдала девушка. - И, скорее всего, не один. Сутки, судя по состоянию этой ветоши, может чуть меньше. Крупные твари еще не успели найти это место.

- Отличная приманка для тварей. - Укоризненно покачала головой Лика. - Вернёмся, я лично побеседую с наставником. Дети не владеют азами выживания. Даже не сжигают за собой следы.

Костёр, в котором догорали остатки окровавленных тряпок остался позади. А они снова углублялись в лес и вынуждены были замедлить движение.

Следующая стоянка обнаружилась уже после обеда. Причём перед этим, преследуемый отряд снова сделал необъяснимый поворот без видимых причин. В этот раз не было даже костра. Судя по следам, вромов дети не отпустили пастись, а зачем-то привязали в ближайшем леске. Смысл всех этих действий очевидно крылся в овраге, на борту которого и была оборудована стоянка.

-М-мда, отличное место для наблюдения. - Подытожила Лика, оценивающе рассматривая серое марево, зажатое между двумя склонами.

- Они здесь торчали дольше, чем на предыдущей стоянке. Вон, даже траву утоптали. И опять тряпки валяются. - Озадачилась Дарина. - Спрашивается, чего выжидали?

- Или хотели пойти в раскол или собирались ставить лагерь. - Предположила Лика. - Но, похоже, их что-то спугнуло. Следы идут в сторону от оврага. Но малыши явно наблюдали за Расколом. Может, посмотрим? Если что там было, то следы у Раскола останутся.

- Некогда. Нам бы поскорее по следу вромов. - Возразила Дарина.- Следы ведь совсем свежие.

- Принято. Догоним, у них и узнаем, чем именно им не понравился переход. Вроде все как обычно.

- Ещё бы узнать, как они их находят. Ведь уже второй раз поворачивают точно на стационар. - Проворчала Лиссана.

- А ведь точно. - Вспомнила Лика. - Во время погони они тоже сделали такой разворот. И это не смотря на преследующую стаю курхи.

Не став задерживаться, тройка торопливо двинулась дальше. И на новую находку наткнулись уже в сумерках. Трупик был не просто свежим, около него не было даже мелких и вечно охочих до падали грызунов.

Следы вромов на земле стали намного отчетливее. По известным только опытным следопытам признакам, девушки отметили усталость вромов. Среди их следов теперь постоянно можно было наблюдать отпечатки подошв детской обуви. Дети начали экономить силы своих животных и видимо по очереди шли пешком.

Три преследователя уже с трудом контролировали желание перейти на бег. Ведь ясно, что дети не могли уйти слишком далеко. Лика спешила, но вынуждена была сдерживать нетерпение подруг. В этой местности лес становился гуще. Трава уже давно доходила до плеч. И уже пару раз пришлось все-таки браться за клинок. Огнестрелы они берегли и старались не поднимать лишний раз шум.

Но все же запах дыма пришел с порывом ветра неожиданно. Они ускорили шаг. Но отсветы костра на листьях деревьев смогли разглядеть только когда подошли к месту стоянки вплотную и почти столкнулись с караулом. Аннаиса, четвертый луч в беглой пятерке Майи, устроилась на ветке раскидистого дерева и видимо успела подать сигнал тревоги. По крайней мере, в момент, когда они вышли из-за ближайших кустов, под ее веткой стояло двое мальчишек с мечами на изготовку, а Аннаиса целилась из огнестрела прямо в грудь Лике.

- Приветствие гекаты, своих не пристрелите. - Громко подала голос Лика, не скрывая облегчения от встречи. - Глаза детей широко раскрылись в узнавании. Сверху даже послышался слабый всхлип. Но Лика по примеру спутниц сделала вид, что ей это только показалось.

Она отметила, что девочка на ветке сидит не просто так. Её левая нога была перетянута повязкой. Да и мальчишки хоть и держали мечи, но явно старались не делать лишних движений.

Лика всю дорогу думала, что скажет этим любителям приключений. Но сейчас, глядя на осунувшиеся лица детей, она только молча прошла к костру, осторожно отстранила Ильну и принялась наводить порядок с огнём, делая его низким, как бы прижатым к земле и не таким дымным.

"Пошло все к Неназываемому". - Устало подумала она про себя. - "Пусть Сумми и Литарн объясняются, на то они и родители. А она ничего не скажет этим малышам. Просто не сможет".

Дарина сразу нацелилась под навес. Туда где кто-то лежал. Сортируя хворост, убирая из огня сырые дрова, Лика услышала слабый стон и звуки спазмов. Спокойный голос подруги, что-то внушающий бедняжке, слишком резко поднявшей голову.

"Сотрясение. Сильное. Даже сухпаек не принимает" - Пришло от гекатессы по ликале.

Лика молча покосилась на Майю с Виртом. Их высочества сидели напротив, виновато опустив головы. Но напряжение, которое было впервые минуты встречи как-то разом ушло с их лиц. Да и остальные дети заметно расслабились. Кто-то сидел, кто-то ещё оставался на ногах. Появились первые, не уверенные пока ещё улыбки. Да они влипли по собственной глупости. Но теперь пришли взрослые. Те самые гекатессы тети Рианны и Дарующей миры. Они прошли не один мир Бездны и провели не одну схватку с тварями. Теперь ведь будет все хорошо?

Лика невольно улыбнулась, читая на лицах своих подопечных, облегчение и веру что теперь-то весь этот кошмар закончился.

- Вот так надо делать костёр в Бездне. - Наконец заговорила она, немного отстраняясь. - Отсветы огня, а главное дым, тоже привлекают ночных тварей. Ещё хорошо, что вы еду не готовите.

- Мы не охотились и питаемся только неприкосновенным запасом. - Майя говорила по прежнему не поднимая глаз.

Вирт только вздохнул. Две девочки, наблюдавшие за действиями управляющей Гекаты, встали и отошли к попросившей помощи Дарине.

- Ругать будешь? Мы заслужили. - Осторожно сказала Майя.

Лика тяжело вздохнула. Глядя на детей, можно было сказать, что они наказали сами себя. Но это и так было понятно. Теперь, когда они нашлись, было небольшое облегчение, и на первое место выступали совсем другие заботы. Ругаться точно не хотелось. Ни сил, ни времени нет.

- Когда Лишана заполучила сотрясение?

- В самом начале. Еще во время атаки на лагерь.

"Значит во время погони она ещё добавила. И нормально отлежаться не смогла. Бедная девочка"

Лика согласно кивнула в ответ на фразу от Дарины по ликале.

- Остальные?

- Криан, падение с врома, когда уходили с первой стоянки в этом мире. Выбито плечо. Мы не смогли вправить.

За спиной раздался слабый вскрик, сопровождающийся отчетливым щелчком.

"Перелома нет. Но пареньку досталось. С таким вывихом и верхом!"

- Ещё Суаши и Рисас. Но мы не поймём, что сними. Жар и слабость. У Суаши все началось после укуса маленького хорька. А Рисас вроде даже укусов не получал. Свалился прямо на ходу.

"Воспаление у парня. Старая рана вместе, не совсем удобном, чтобы показать друзьям, тем более девочкам. Похоже на удар гнилохвоста снизу, прямо между ног. Как с такой раной ходить, тем более сидеть верхом, даже не представляю"

"Справишься?"

"Да без проблем. Тварь не ядовита, а от смущения ещё никто не умирал. Пусть учатся с ним справляться с этой глупостью".

- Суаши?

"Яд. Повезло девчонке. Кто-то из ребят сообразил, что надо делать. Надрезали и даже присыпали из аптечки. Но рану недостаточно зачистили. Так что небольшая часть в организме осталась. У меня тоже появилось желание поговорить с их наставником по курсу выживания. Помнишь, какую мне взбучку устроили в шесть лет за плохой узел на повязке? Но тут что-то еще. Девочка как-то странно дышит"

Лика помнила. Ей тогда тоже досталось как командиру пятерки. А вся пятерка потом проходила дополнительный курс по уходу за ранами и наложению повязок. Остальная геката этот курс сдавала только через год.

- Вирт, вас же вроде учили, как действовать при ядовитых укусах. - Нахмурилась она. - Должна была быть и практика. Почему рана Суаши оказалась грязной?"

- Ну, нам показывали. - Замялся Вирт. - На практике мы смотрели ролики.

- А сами ничего не делали? - Удивилась Лика.

- Наставник посчитал, что нам достаточно пока теоретических знаний и тренировок на муляжах.

"Лика, почему нас не допускают до обучающего процесса?"- Зашипела Дарина. - "Это же кошмар! Где таких наставников находят?"

"Упущение совета воспитателей" - Согласилась управляющая. - "Моя вина, предпочла не лезть в это дело и упросила Рианну забрать нас. Теперь вот отдуваемся"

Лика без особых церемоний принялась стаскивать комбинезон из луввы с Вирта. Его скованные движения сильно её напрягали.

Огромная гематома в половину спины заставила выругаться.

- Это его во время погони. - Проинформировала Майя. - Наверно курхи запрыгнула. В темноте не разобрать было.

- Курхи зубастая, но слишком лёгкая. - Покачала головой Лика. - К тому же у неее всего две лапы. Ее когти порвали бы комбинезон. Когда мы за вами шли, я несколько раз видела следы борлота. Вот эта тварь тяжелее будет и способна такой синяк оставить. Он и охотится таким способом. Выбирает жертву и старается прыгнуть так, чтобы ей что-то сломать. Во время волны он теряет осторожность и может попытаться атаковать животных заведомо крупнее его обычной добыче. Вром своим хвостом наверно ударил прямо и добавил.

Майя внимательно следила за действиями Лики

- А, почему в наших аптечках таких мазей нет? - Удивилась она, наблюдая, как синева на спине брата прямо на глазах начала блекнуть. - Нам же говорили, что у нас настоящие полевые аптечки.

- У вас индивидуальный полевой набор бойца армейского отряда. Он предназначен для оказания первой помощи на защищённых территориях. Ну, и для ваших игр великолепно подходит. А у меня штатная экспедиционная аптечка бойца передового отряда. Такие, конечно с изменениями, используется охотниками за тварями, идущими в Бездну. К тому же она немного усовершенствована с учетом опыта передового отряда экспедиции по жемчужному ожерелью. Её состав и применение вы будете изучать не одно занятие, и даже не один год. И уж я лично прослежу, что бы вы изучали все это не в теории.

К ним подошла Дарина. Достав из специального отделения в своей коробочке несколько деталей, она быстро собрала нечто вроде паучка и поднесла его к предварительно оголенному плечу.

На коже гекатессы проступило изображение ликалы. Маленькая искра, скользнувшая в его лапку, была хорошо видна в местных сумерках. Лика даже не обернулась, когда подруга так же деловито открыла её плечо и повторила процедуру, и продолжила заниматься обработкой немного разомлевшего Вирта. А Дарина уже направилась к Лиссане.

- Что это? - Майя наблюдала за странными манипуляциями широко раскрыв глаза.

-Медконсультант. - Невозмутимо пояснила Лика. - В собранном состоянии при переносе через Раскол, он разрушился бы. Да и энергонакопители сдохнут. Вот специально для носящих ликалы и придумали такой вариант. Всего пять разрозненных деталек. В разобранном состоянии Расколы и Бездна им не страшны. Накопитель полностью пуст и электроника мертва. Информация намертво забита в структура кристалла памяти. Но после сборки накопитель может заряжаться от ликалы. Это опустошает её накопитель. И на какое-то время ослабляет щит носителя. Поэтому Дарина, чтобы совсем не остаться без защиты, подзарядила паучка от себя и от нас с Лиссаной.

Лагерь был небольшим. Потому Майя смогла проследить, не вставая со своего места, как ожившая игрушка побежала по плечу Суаши, добралась до оголенного участка шеи и замерла.

- Лихорадка, пока неясно какая. - Заключила Дарина вслух. - Наверно воду пила?

- Да, очень пить хотелось. - Кивнула лежащая девочка.

Паучок засуетился, сделал несколько кругов вокруг себя и присел.

- Ай.

Дарина поспешно перехватила руку девочки.

- Терпи. Паучок имеет небольшой набор лекарств. Они спасают от наиболее распространённой заразы. В крайнем случае, тебе будут введены поддерживающие средства.

Паучок тем временем уже перебрался к месту на плече, куда его изначально поместили. На шее девочки можно было видеть пять кровавых точек.

- Везучая все же ты. - Хмыкнула Дарина.. - Пять уколов неприятно, зато скоро будешь здоровой - А, что бы пить всякую дрянь, не опасаясь последствий, надо использовать средства из спецнабора. Он же у тебя на поясе. Вон та коробочка.

Девочка густо покраснела. Майя с Виртом растерянно захлопали глазами и неуверенно открыли показанный кармашек на поясе у себя.

- Та-а-ак. И как это понимать? - Лика озадаченно смотрела на абсолютно целые наборы таблеток. Такого она точно не ожидала.

- Ну, если честно, мы забыли про них. - Признался Вирт.

- Это как можно забыть про обеззараживание в Бездне? А с дыханием у вас как?

- А ведь точно, у меня пропал привкус меди с языка. - Удивилась Суаши.

- Воздух этого мира содержит слишком много металлов. Вот эта таблетка блокирует их прямо в лёгких и направляет обратно с выдохом. - Пояснила Дарина, выуживая голубоватую капсулу. Действует почти сутки.

- Но вы тоже ею не пользовались.

- Это неприкосновенный запас. А мы приняли таблетки еще утром и пользовались масками. Ваши ведь остались в лагере, ведь так?

Паучку прибавилось работы. Теперь он забегал по каждому из детей. Очень скоро ему пришлось пополнять набор препаратов, используя запасы не только Дарины, но и Лики с Лиссаной.

- Отравление металлами. У всех без исключения. - Констатировала Дарина. Ещё немного и проявилось бы в нарастающей слабости и апатии, вплоть до кожных и носовых кровотечений. Лика, чтобы препарат смог снизить уровень интоксикации им нужен покой как минимум сутки. И то, потом надо срочно отсюда убираться. НЗ не хватит надолго.

- Значит, будем сидеть здесь сутки. Старшие, сменить караул. Им тоже нужно пройти осмотр.

Лика выждала, пока будет исполнен приказ. И одобрительно улыбнулась. Потом с любопытством проследила как Лундар подошел к Лишане с листом местного лопуха в руках и нерешительно замер. Его руки были заняты, удерживая воду в листе и теперь он не знал как поступить.

Пока Дарина разбиралась с вопросом обеззараживания, Лика полезла в свой рюкзак и извлекла на свет плоскую круглую коробку, оказавшуюся котелком. Она точно знала, что в него входит шесть кружек воды. Вполне достаточно для организации чаевки во время дневного перехода. И что-нибудь сварить на трех человек.

Лиссана так же молча поставила рядом свой и Дарины. К этому добавились и три металлические кружки.

- Надо сходить к ручью. - Поднялась она на ноги. - Лундар, пойдешь со мной.

- Так говорите, вы не охотились? - Спокойно вернулась к разговору с их высочествами Лика.

-Мы не знаем, что здесь можно есть. И боимся долго оставаться на одном месте. - Признался Вирт. - В первый раз мы потеряли трёх вромов на вторую ночь.

- Вторую? Так вроде бы мы уже были там на вторую ночь.

- Не знаю. Но в первом лагере в этом мире мы провели две ночи. Вот счётчик. - Поддержала брата Майя.

Над ее плечом высветился экран. Усовершенствованная модель ликалы позволяла теперь проецировать не только герб Гекаты, но и такие вот информационные голографические экранчики.

Лика быстро сверилась с данными своего прибора.

- Не поняла. В показаниях наших часов расхождение почти на сутки. - Озадачилась она.

- Я ж говорю, мы провели там две ночи. На вторую пришлось уходить. У нас ещё два врома ранены.

- Лиссана, посмотри, что там с животными. - Обернулась Лика к вернувшейся подружке. - Без них плохо придётся. А, почему вы не пошли в Раскол, что неподалеку? Ведь вроде собирались. Даже повернули к нему.

- Собирались. Но подумали, что надо понаблюдать. Там следы странные были. А потом в него гарымза ушла. Вот мы и побоялись.

- Умненькие дети. - Восхитилась Дарина. - Нет, я серьёзно. Я бы ни за что не стала выжидать столько времени. Кстати, сколько стояли?

-Часа три. Лишане и ребятам надо было немного отлежаться. Да и остальным тоже надо отдыхать.

Лика покосилась на подругу, но вслух ничего не сказала. И так было ясно, что она начала выгораживать детей.

- Ладно. О вашей выходке будете разговаривать с родителями и Рианной. - Вздохнула она. - Хотела вам уши надрать прямо на глазах подчиненных, но вижу, что это уже ничего не добавит к тому, что вы получили. Сейчас главное другое. Нам надо вылезти как-то отсюда.

- А, разве....

- Мы ушли без оборудования. Верхом мы стали бы слишком заметными для тварей, А пешком, знаешь ли, его не потаскаешь. Наша задача добраться до вас, обеспечить защиту и ждать спасательный отряд, если не получится выдвинуться на встречу. - Вздохнула Лика. - Так что теперь мы с вами сидим тихо, если надо, перебираемся на новую стоянку и опять ждём. Ваша мама должна будет выслать по нашему следу Калну. Но почему-то она до сих пор до нас не добралась.

- Так что сидим и ждём кошечку. - Жизнерадостно улыбнулась Лиссана. - Она у нас умная и выведетвсех в населенные миры.

- И главное. - Встряла Дарина. - Ещё ничего для всех нас не закончилось. Караулы, мечи, оружие и дисциплина.

- С оружием у нас не очень. - Стесненно призналась Майя. - Лучевики сдохли ещё после перехода. Мобильный щит ведь в лагере остался. А к огнестрелам боеприпасов совсем чуть осталось. Караульные друг другу полный комплект передают. А остальные совсем пустые.

- Мечи, ножи никто не потерял? - Строго поинтересовалась Лика.

- Нет. Но у Криана и Рисаса, ножи сломались.

- Главное, что сами целы. Выставляем дозорных и ложимся спать. - Распорядилась Лика. - Из нас троих кто-то тоже будет дежурить, и караул полностью подчиняется ей.

Увидев выходящих к костру трех гекатесс тети Рианны, Майя едва удержалась, чтобы не броситься им на шею и не разреветься. Брат ни за чтобы не признался, но она-то, его знала как облупленного и видела, как его плечи тоже расслабились. Нельзя было. Мама с папой каждый раз им напоминали, что старшие гекат не могут показывать слабость и неуверенность перед гекаторами. Ни во время кризиса, ни после. Иначе в следующий раз идущие за ними могут усомниться в их праве оставаться старшими.

Это потом, когда они пройдут большую часть обучения, и гекаты наберутся опыта, подруги будут с пониманием относиться к твоим слабостям и даже прикрывать от посторонних глаз. А сейчас показывать всем насколько ты была близка к истерике нельзя. Нужно сжать зубки и держаться, как будто все происходящее ты просчитала давно.

Лика со своими подружками была настоящей гекатессой. Никто из подошедших спасателей и виду не подали, что заметили дрожащие губы у их высочеств. И даже отвлеклись, чтобы дать им время справиться с собой.

И неприятный разговор Лика начала только тогда, когда Дарина с Лиссаной заняли остальных в стороне. Чему Майя была очень благодарна. Разреветься на глазах своих гекатесс и выдать, на сколько сама была близка к панике до этого момента, было бы очень плохо.

Они с братом внимательно слушали разговоры пришедших. Спокойные голоса, уверенные не суетливые движения опытных бойцов отвлекали, вносили покой и уверенность.

Сама она устроилась на травяной лежанке в числе последних из девочек. Уже после того, как определились со сменой караульных. Лика собиралась дежурить первой из пришедших. И Майя еще несколько минут могла наблюдать, как она задумчиво ворожит угли в костре. Потом крепко зажмурила глаза.

В верности придуманного в первую ночь приема она убедилась тогда же. После первой ночи подруги шепотом жаловались ей на кошмары, не давшие никому выспаться. А она все отведенные для сна часы проспала как убитая. Лео не только пришел в ее сон. Призрачный кот радостно гонял курхи как домашний пес безмозглых кур. Кружил вокруг нее, фыркал и размахивал своим хвостом. Но всегда держался в стороне. А если приседал, то смотрел не нее как на какое-то недоразумение. Как будто спрашивал: "И откуда ты такая неумеха взялась? Боишься каких-то цыплят. Вот моя старшая их пачками рубила. А ты кто такая?"

Майе было все равно, что о ней думает приснившийся кот. Главное что он приходил и превращал кошмар в забавную игру.

В этот раз Лео откликнулся на ее зов почти сразу, как она закрыла глаза. Он появился сразу сидящим. А в ответ на ее призыв только раздраженно обмотал хвост вокруг себя двойной спиралью.

"Здесь я, чего орешь?" - Красноречиво говорил его взгляд. - "Пришла помощь? Так и должно быть. Ладно уж, посторожу твой сон еще немного".

Майя так явственно расшифровала взгляд героя своих снов, что прямо там во сне заулыбалась.

Следующее, весьма условное из-за постоянных сумерек утро, началось с радостного события. В буквальном смысле белого с золотыми искорками и пушистого события. Как рассказали мальчишки, дежурившие вместе с Дариной, Кална заявилась перед рассветом. Обнюхала опешившего караульного, окинула своими жёлтыми глазами Дарину и свернулась клубком неподалёку от костра, так и не позволив никому к себе приблизиться.

У Лики словно гора спечь свалилась. Ниахара Сумми гарантировала не только выход к нужным Расколам, но и спокойную жизнь в лагере, и даже на переходах у них появлялась серьезная защита. Далеко не каждая тварь рискнет сунуться к маленькому отряду, если его охраняет ниахара.

Лика распределила обязанности своей тройки так, что с каждой из них попеременно присутствовало несколько детей. Даже раненные оставались около костра и в меру сил слушали объяснения Дарины. Остальные занялись разведкой местности.

Именно разведкой.

С охотой и прочим Лика решила продолжить тактику детей. Непонятная аномалия, из-за которой произошла рассинхронизация таймеров ликал детей и спасателей сильно озадачивала гекатесс. Но пока никаких мыслей по этому поводу не было. По всему получалось, что дети провели здесь лишние сутки, даже немного больше, если принимать в расчет часы.

- В общем, это место ничем не хуже любого другого. - Со вздохом пришла к выводу Лика, когда на обеде были сведены результаты обследования территории. - Планов не меняем и устраиваемся здесь ещё на одну ночь. Вроде пока к нам интереса никто из тварей не проявил.

- Ниахара спокойна и почти не просыпалась. - Отчиталась Дарина. - Интересно, где её столько времени носило.

- Связь появилась? - Лика вопросительного посмотрела на Лиссану.

Но та только отрицательно помотала головой.

- Здесь сплошные помехи. Связи, скорее всего, вообще не будет. Я выделила сигнал, похожий на условный код выхода. Правда, только часть сигнала, без опознавателя.

- Значит, Шиассан возможно уже прошел Раскол или выслал сюда робота-разведчика. - Удовлетворённо кивнула Лика. - Странно, что с таким опозданием. Я ожидала этого еще вечера вечером. Попробуй передать кодами, что у нас все нормально.

- Пробовала. Но наш передатчик в разы слабее того, что в отряде. Так что никаких шансов.

-Без наших сообщений, они продолжат прочесывать всю полосу вероятных отклонений в поисках погибших. Даже с охотничьими ниахарами, они наш путь пройдут хорошо, если дня за три. - Прикинула Лика. - Шиассан будет вынцжден расширить зону поиска, предполагая, что мы идем только за основной группой. Особенно учитывая, что идти они будут только по нашему следу.

- Мы не можем ждать. - Дарина хмуро обернулась на лежащих под навесом детей. - Вчера я наплела детям про чудолекарства из коробочки, но, девочки, вы же знаете, средства полевых аптечек предназначены блокировать вредные факторы, но никак не лечить. Кончено, паучок немного смягчил ситуацию с интексикацией. Но ликвидировать такой уровень отравления он не в состоянии. У Суаши опять поднимается жар, ее организм слишком ослаблен, чтобы справиться с развившейся лихорадкой даже при помощи лекарств. Кроме того, у детей на руках и лице появилась какая-то сыпь. И никакое средство из нашей химии с нею не справляется.

- У меня тоже появилось что-то. - Лика рассеянно приподняла руку, демонстрируя несколько маленьких пятен на запястье. - Очень похоже на укусы мелких насекомых.

- Вот и я подумала об этом, но они не проходят. У детей сыпь прошла уже под комбинезон. Как бы мы чем не заразились здесь. Нам только эпидемию не хватало притащить с собой из Бездны.

- Хорошо. Сегодня ночуем. И завтра выходим на встречу Шиассану. - Приняла решение Лика.

Ей это очень не нравилось. Это место было очень удачным для лагеря. Дети смогли учесть прошлые ошибки. Ночлег располагался почти на вершине холма, но не самой макушке. Окружающий лес хорошо маскировал костер даже от летающих тварей. Постоянный ветерок успешно справлялся с москитами. Да и сухо здесь было для них. Даже небольшой ручеек был совсем рядом.

С утра они выгнали вромов наверх. Караульные могли одновременно наблюдать и за пасущимися животными и за подступами к лагерю. А с пастбища была возможность уйти в любом направлении при первых признаках опасности. В общем, отличное место, чтобы пересидеть несколько дней, в ожидании помощи. Но видно не судьба.

- Здесь надо оставить маяк с сообщением, на случай если Кална найдет Раскол ближе и мы уйдем с дороги. У Шиассана есть проводник с ниахарой их охотников. Так что он сможет сориентироваться и прекратить поиск. - Закончила Лика.

Краткий ввод в планы их высочеств потребовал совсем немного времени. Повторный осмотр детей подтверждал худшие опасения Дарины. Кое у кого сыпь прошла уже на грудь и спину. Она сильно чесалась, кое у кого уже появился насморк. А кто-то и подкашливал.

За разговорами и поучением детей, Лика все время недовольно оглядывалась на Калну.

- Что-то странно она себя ведёт. - Заговорила Дарина, перехватив ее очередной взгляд.

- Ничего страшного. Если не считать того, что Сумми, похоже, не поддерживает с нею связь.

- Это как? - Заинтересовалась Майя.

- Ниахара всегда чувствует свою пару. - Послушно принялась объяснять Лика то, что запомнила от Нэстэ, Рианны и Сумми.- Но это не прямая связь, а просто ощущение. Как ты или я чувствуем свою руку или ногу. Это просто есть. Чтобы получить больше информации, партнеру требуется сосредоточиться на контакте. И тогда твоя мама может узнать, что чувствует Кална, вплоть до ощущений ветра. Она может передать свое желание, например, пройти в направлении ее заинтересовавшем.

- Внешне это выглядит, как будто кошка из любопытства шастает по территории. Рианна говорила, что могла даже трансформировать полученные чувства в зрительные образы. Судя по ее описаниям, очень похоже получалось. - Поддакнула Дарина. - Но сейчас Кална просто спокойно спит.

- Связь есть всегда. Но еще со времен великого Раскола и триады основателей известно, что для этой связи играет роль количество миров, разделяющих пару, Если быть точнее, то число Расколов. Но связь никогда не рвется.- Вздохнула Лика. - Для Ниахары достаточно просто чувствовать свою пару или прайд. Но для разумного этот уровень не информативен. Если бы Сумми была в прямом контакте с Калной, ниахара бы крутилась по лагерю, давая твоей маме возможность получить максимальную информацию об обстановке и оценить ситуацию. У нас есть целый набор условных сигналов, с помощью которых твоя мама могла нас предупредить об опасности, ее характере или указать лучшее направление. Кална может действовать сама, но честно говоря, для нее дорога в два Раскола или в пять абсолютно одинаковы. Наши возможности она не учитывает.

- Я уже не говорю о том, что она никак не выделила ни тебя, ни Вирта. - Хмуро добавила Дарина.

- То, что Кална спит, означает только что с вашей мамой все нормально. Но прямого контакта с нею нет. - Подвела итог Лика. - А это означает, что мы не просто далеко. Каким-то образом тот Раскол забросил нас на расстояние, эквивалентное нескольким мирам.

- Или этот мир обладает неизвестными нам свойствами, блокирующим даже такую эмпатию ниахары. - Всеже вставила реплику Дарина.

- А, почему вы уверены, что она чувствует маму?

- Потому что разрыв связи мы бы увидели сразу. - Вздохнула Дарина. - Три мира, включая и провинцию Арден, до сих пор помнят, как Нэстэ только попыталась разорвать связь с Лео.

- Это когда и зачем? - Озадачено раскрыл глаза Вирт.

Ответить никто не успел. И если честно, то и не собирался. Не хотелось девушкам рассказывать семилетним малышам, при каких обстоятельствах легендарная Дарующая миры собиралась расстаться с Лео.

Лежавшая до сих пор спокойно ниахара внезапно сорвалась с места, обежала вокруг костра, выскочила на возвышенность, вернулась и возбужденно зафыркав, снова рванула в сторону. Только хвост белой кисточкой мелькнул среди кустов.

- Это что? Мама на связь вышла?

- Нет. Она кого-то чует. Но вот только кого? - Лика медленно осмотрелась. - В боевой режим не перешла. Но рванула так, как будто...

На перегибе склона, на фоне красновато-серого неба снова появился силуэт Калны. Она замерла, что-то выглядывая за перегибом. Ее хвост выражал все что угодно, но только не готовность отражать угрозу.

- Я видела однажды, как самка Лео приветствовала Лео. - Дарина тоже насторожилась.

- Верно. И Кална сейчас в периоде активного поиска самца. - Лика выпрямилась. - Дети, давайте в периметр вокруг костра. Вромов подвести ближе.

За разговорами они и не заметили, как сумерки сгустились до местной ночи. И теперь стало труднее что-то высмотреть там, где замерла ниахара. В прочем, никто и не пытался. Не до этого.

Её силуэт снова пропал. Небольшая группа разумных перестроилась и затаила дыхание, продолжая чего выжидать. По инструкции, они образовывали сплошной круг, в центре которого рядом с костром оставались раненные, не способные стоять на ногах. Майя с Виртом сейчас стояли в одной шеренге со своими гекатами. Дальше, буквально в паре шагов от детей замерли в ряд взрослые. Они образовывали нечто вроде внешнего форпоста перед внутренним периметром. Внешнюю оборону обеспечивали вромы, подведенные совсем близко к лагерю. Большего они сейчас сделать не могли. В обычной ситуации Кална должна была действовать так, как посчитает нужным. Но сейчас в этой стройной схеме Лике не нравилось сразу два момента:

Кошка просто куда-то сбежала. А вромы, хоть и выстроились подчиняясь командам разумных, но явного желания вступать в схватку не проявляли. Скорее уж наоборот продолжали пережевывать свою жвачку, беспокойно крутили головами в разные стороны, но отражать атаку не спешили. Это могло означать, что вокруг лагеря ходит тварь, не воспринимаемая животными как противник. А вромов, специально обученных для гекаты Рианны, обучали не воспринимать в качестве угрозы только один вид хищников.

На фоне неба снова появилась Кална. Она довольно, по-кошачьи протянулась, сверкнула глазами и повернула голову назад, будто кого-то поджидая. Рядом с тенью самки выросла вторая. Заметно крупнее и массивнее. Она двигалась немного странно, как-то рывками. Ее жёлтые в свете костра глаза уставились на собравшихся вместе разумных.

- Твую... , самец. - Тихо выругалась Дарина, совершенно забыв чьи ушки её сейчас слышат.

- Понятно, почему Кална и вромы не проявляют беспокойства. - Выдохнула Лика. - Если она признала его за своего самца, сейчас даже Сумми не сможет вмешаться.

- Если дикарь нападет, на чьей стороне она будет?

- Неизвестно. Но если даже просто отойдет в сторонку, нам и одного самца хватит. Матерый, сволочь.

Кот словно услышал тихий разговор внизу и лениво с оттяжкой зевнул, демонстрируя клыки, блеснувшие отсветами костра.

Кална боднула его головой под челюсть, потом прошлась боком, оглаживая огромную, как показалось зрителям, грудь самца. Тот лениво приподнял морду, позволив хвосту самки игриво скользнуть под челюстью.

- Так. Майя, Вирт, планы меняются. Пока мы с гекатессами будем пытаться отвлечь дикаря, вы и все, кто на ногах, должны будете сесть на вромов. Уходите вниз по лощине и влево, туда, где видели степь. Назад не возвращаться.

- Но как же?

- Майя, нам не справиться с дикой ниахарой. - Перебила Лика. - Тем более в открытой стычке. Скажу даже больше. Кална, если примет нашу сторону, в чем я сомневаюсь, тоже вряд ли справится с ним. Она еще слишком молода и в подобных схватках неопытна. А это матерый боец, сразу видно. Все что нам остаётся, это разозлить его стрельбой из огнестрелов и занять на какое-то время. Ваша задача использовать это время и уйти как можно дальше.

- А вы? А ребята? А Лишана?

- Майя, давай без лишних вопросов, хорошо? - Немного резче, чем хотелось бы, снова перебила Лика. - Сейчас главное вы с Виртом. Остальные вас прикрывают. В том числе и те, кто не сможет выдержать скачку.

Девочка неожиданно громко сглотнула. Как именно смогут прикрывать уходящий отряд едва стоящие на ногах друзья объяснять не требовалось. В конце концов, чтобы съесть добычу, тоже требуется время. Они сами так ушли с первой ночевки, оставив тварям на съедение больных вромов.

- Вирт, ищейка на руке?

- Я её теперь совсем не снимаю. - Вирт не спорил и только сжимал губы, чтобы голос не сорвался.

Самец тем временем лениво обмахнулся длинным хвостом и неловко переступил передними лапами.

- У него что-то с левой лапой. Худая она какая-то. - Поделилась наблюдениями Лиссана.

- Похоже, она у него еще и не сгибается. - Присмотрелась Лика. - Вряд ли это нас спасёт. - Но для вромов это уже шанс. Когда самец начнёт спускаться, надо сосредоточить огонь на этой лапе. Будем надеяться, это его хоть придержит. А сами мы...

- И кто это тут собрался воевать с моим котом? Сначала зовут на помощь, я спешу, как могу, не выспалась, голодная до жути. А тут в нас стрелять собрались. Ничего себе встерчают.

Рядом с самцом и ластящейся к нему Калной появилась женская фигура. Сумерки не позволяли рассмотреть её лицо и одежду. Но то, что в руках у девушки не было даже меча, говорило о многом.

Растерялись все, кто готовился к обороне. К удивлению детей, Лика и вовсе как- то странно поперхнулась. Её гекатессы замерли, взирая на появившуюся тень. А оттуда донеслось скептическое хмыканье.

- И что? Кому помешал мирно проходящий мимо котик? И вообще, почему никто не отвечает на вызов ликалы? Хоть связь установлена уже минут десять как.

- Н-Н-Настя? - Лика сама не поняла, всхлипнула или прошептала имя подруги. - Девочки, я похоже надышалась. У меня глюки.

- Если глюки, то массовые, я тоже вижу призрака. И сигнал ликалы о вызове от нее. - Осторожно отозвалась Лиссана.

Лика только сейчас обратила внимание на неуверенно мигающий перед глазами сигнал вызова на связь. Ликала сообщала о полном абсурде с точки зрения электроники. Мёртвые не могут требовать связи. Но раз вызов пришёл, надо оповестить владельца. И ликала выполнила задачу, выдав визуальную информацию, без положенного сигнала. Естественно никто не обратил внимания на ее показания.

В освещенный костром круг неспешно вступила девушка одного роста с Ликой. Под курткой, из грубо выделенной шкуры какого-то животного отчётливо можно было увидеть отличительный признак союзных гекатесс. Комбинезон из узнаваемой шкуры луввы. Изодранный, рванный, многократно зашитый на скорую руку, но комбинезон. Таиких больше никто не делал. Ее волосы были аккуратно стянуты в тугой узел на затылке. Девушка была не только без капюшона, но даже без перчаток.

Но детей добило другое. На ногах у подходившей девушки красовалось нечто вроде пляжных сандалий. Даже с тоненькими кожаными ремешками. И шла она так, как будто действие происходило на песчаном пляже где-нибудь в курортном мире.

На ее лице в глаза бросались три полосы давно заживших шрамов. Теперь уже почти не уродующих лицо, но пересекающих правую щеку почти по середине от уха до подбородка. Одна рука придерживала веревку, заменявшую лямку для куля за спиной. Другая придержала полу куртки.

Улыбающаяся девушка сделала последний шаг, замерла перед Ликой и опустила на землю вещмешок.

Следом из сумрака уже выдвигался самец. Так же неторопливо, всего на полшага отставая от партнерши и...

Стало понятно, что не так с его левой лапой. Её попросту не было. Кот опирался на костыль, похоже сделанный из чьей-то кости. Это впрочем, никак не сказалось на его самоуверенности. Он просто прошёл и сел рядом с девушкой, разглядывая встречающих едва ли не со снисходительной усмешкой.

- Нэстэ? Это ты? - Заторможено уточнила Лика.

- Интересненькое начало. - Удивилась гостья. - Мои шрамы делают меня настолько неузнаваемой?

- Глюк, это или призрак. - Голос Дарины был предельно спокойным. - Я ее сейчас совсем удавлю.

- В очередь встань. - Прошипела Лика, чисто на автомате убирая клинок и делая шаг на встречу.

От ее порывистого движения та замерла. А когда подскочили и обняли ее ещё двое, и вовсе растерялась.

- Задушите, чертовски. Я тоже по соскучилась, но дышать мне все-таки нужно. Что с вами такое? Не так уж много времени меня не было.

Стоящие по-прежнему в оборонительном строе дети растерянно переглядывались. Все, что они смогли понять, это то, что происходит что-то из ряда вон. Они никогда не видели в таком состоянии гекатесс тети Рианны. К тому же их ликалы тоже уже спохватились и выдали известие о нахождении рядом ещё одного из этой гекаты. Но почему то прочая идентификационная информация полностью отсутствовала.

- Девочки, я что-то не пойму. А что вы делаете здесь с детьми? Когда младшие Гекаты начали водить на экскурсию в Бездну в таком возрасте? - Гостья недоуменно хмурилась, разглядывая сгрудившихся детей. Моя ликала выдаёт, что тут две молодые Гекаты, но дальше идет какой-то бред.

Вирт с Майей неуверенно сделали шаг вперед, на встречу освободившейся от объятий девушке.

- Майя, принцесса Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения гекатесс.

- Вирт, принц Арден и Аринола, с пятеркой сопровождения из своей Гекаты.

Гостья озадаченно захлопала глазами, но без запинки исполнила дворцовый ритуал приветствия, принятый для гекатесс.

- Ваши высочества, я Нэстэ, гекатесса принцессы Рианны и вроде как магистр совета контакторов. По меньшей мере, ею была, пока...

- Не померла. - Закончили за неё сзади под общий выдох десятка детских Ртов.

Одно дело догадаться кто это такая. Совсем другое получить тому подтверждение.

- Та самая? - Наивный вопрос принцессы вызвал улыбку.

- Ну, наверно. Хотя не знаю о чем ты.

- Дарующая миры?

-Элфы меня так прозвали. - Покаялась Нэстэ. - Да что с вами такое случилось? Лика, девочки, тут сумерки, но вы выглядите как-то не так.

Девушка замялась, подбирая слово.

- Старше? - закончила за подругу Лика, в свою очередь, с недоумением всматриваясь в её изуродованное лицо. - А ты выглядишь, как будто вчера расстались. Это действительно дети Сумми, а Литарн их отец.

Нэстэ недоверчиво оглянулась. Их высочества неуверенно кивнули, ещё не понимая, о чем разговаривают взрослые.

- Поняла, это такой розыгрыш? Вроде как не к месту?

- Кто бы говорил! - Возмутилась еще не пришедшая в себя Лиссана. - На себя посмотри. Призрак, даже два. Вы в чьих чертогах гуляли?

- Но для двухлетних они немного великоваты. Ну, мне так кажется. - Гнула свое Нэстэ.

- Двухлетних? Ты что, хочешь сказать, что отсутствовала всего два года?

- Ну, чуть больше, наверно, давно не уточняла. А вы, хотите сказать, меньше?

- Прошло почти десять лет. - Дарина осторожно отступила от воскресшей, тоже начав всматриваться в её лицо, но продолжала удерживать за рукав.

- Что ты вцепилась в меня? - Возмутилась та.

- А вдруг опять исчезнешь. Призраки они ведь такие. То появятся, то исчезнут. Это мы хорошо знаем по тебе. И выглядишь ты действительно моложе. Как такое может быть?

- Ой, да ладно, давайте потом. Наверно я попала в миры, где время течет по-другому. - Беспечно отмахнулась Нэстэ, решительно направляясь к костру. - Есть же такие теории, помните, нам по физике рассказывали.

- Девочки, Лео вас учуял сразу, как мы прошли в Раскол. Хотя скорее уж Калну. Но шли мы к вам здесь почти шесть часов. А еще трое суток неслись по вашему зову через два мира. ЖРАТЬ хочу, готова гарымзу скушать. Хотя нет, они невкусные.

Нэстэ недоуменно осмотрела потрескивающий костёр. Потом место вокруг. Но явно не нашло ожидаемого.

- Вы уже поужинали что ли?

- Вот. - Кто-то из сгрудившихся радом девочек неуверенно протянул пластинку сухого пайка.

Нэстэ уставилась на неё с таким выражением, будто сдерживала рвотный позыв, потом перевела взгляд на остальных, и под конец вопросительно уставилась на Лику.

- Долгая история. Если коротко, то мы тут со спасательной экспедицией.

- С Ними? - Ещё больше удивилась Нэстэ, - Им сколько? Семь? Слушай, я конечно в этом возрасте была вне гекаты, но не рановато ли практикум по выживанию устраивать. И кого спасаете?

- Ты не поняла....- Но Лику все же перебили.

На этот раз вмешался Вирт

- Это нас спасают. Мы сбежали, хотели поохотиться и доказать что уже взрослые.

- В Бездне? - Нэстэ все еще чего-то не понимала.

Она покосилась на Лео, потом перед нею вспыхнуло созвездие точек участка объемной карты.

- Далековато вроде для игр. Есть миры и приятнее и ближе. По крайней мере, не такие ядовитые. - Заявила она, мельком что-то прикинув.

- Ну, мы..., на наш лагерь курхи напали, и мы....

- Влипли они. - Закончила Лика. - Долгая история. А мы вот в качестве спасательной команды. Едва догнали их.

- Странное спасение. Держать спасенных на одном НЗ. - Гостью откровенно передернуло.

Она потянулась себе за спину.

К восторгу детей, Лео поднялся, подхватил с земли вещмешок и ткнул им в протянутую руку.

На свет появилась разделанная тушка какой-то птицы, за ней еще две. Из кучки хвороста появился длинный прут.

- От такого спасения я бы точно удрала. Сколько вы так?

- Четвёртый день. - Отчиталась Майя. - Но Лика нас догнала только вчера ночью.

Нэстэ недоверчиво посмотрела говорившую, потом что-то прикинула глядя на флегматичных вромов.

- Быстро бежали. Я бы тоже от такой еды на охоту удрала. Может, отпустите бедняжек попастись. Они скоро уже кору с деревьев обгладывать начнут. А она тут для них очень не полезная.

- А-,а-а...? - Растерялся от такой смены темы Вирт.

- Никуда не денутся. Внизу, за перелеском стая курхи шастает. Наверно вас выслеживали. Но даже у них хватит ума не соваться туда, где обосновались две ниахары. М-мда, на всех моих запасов маловато будет. - Нэстэ озадаченно покрутила головой. - Ты ведь Хорн, давно с континента охотников?

- На прошлой неделе вернулся. - С достоинством откликнулся мальчик.

- Это Луарх, сын Рирхана.

-Вы каири моего отца. -Напомнил мальчик на всякий случай.

Нэстэ с любопытством ещё раз посмотрела на парня.

- Отлично, планирующие ножи я смотрю, у тебя есть. Давай вверх по склону и назад по моему следу. Там на опушке такое большое разлапистое дерево стоит. В ветках засели голурбисы. Это такие жирные пернатые. Они настолько тяжелые, что даже летают плохо. На мой вкус птички жирноваты. Я предпочитаю дичь посуше. Но вам это даже в самый раз будет после такой диеты. Лео тебя проводит. Заодно и ножи подберет, чтобы в темноте не затерялись. Только птичек ему не отдавай. Слопает и косточек не оставит. Он сыт, но от такого угощения не откажется.

Луарх растерянно посмотрел на Лику. Но та только кивнула.

- Дарина, составишь ему компанию? - Лика покосилась на подругу.

Та молча поднялась, собравшись сопровождать мальчика.

- Ладно, Луарх, одна нога здесь, другая там. Или наоборот. А то я так и засну голодной. - Поторопила Нэстэ. - Слушайте, а кто меня все-таки вызвал?

Лика с Лиссаной снова встали в тупик.

- Нэстэ, ты не можешь более конкретно выражаться. - Осторожно поинтересовалась Лиссана. - Мы не успеваем за ходом твоих мыслей.

- А что тут выражать? Я же не просто так приперлась в этот сумеречный мир. Лично я собиралась выходить через совсем другой мир. Он и удобнее, и знаком мне. Мы там вместе с вами охотились как-то. А главное он гораздо светлее. Ненавижу сумерки. А тут Лео сообщает, что меня зовут. Причем чужие, но почему то хорошо его знающие. Выдал, что это самка. Я еще удивилась, что он сделал упор на том, что очень молодая самочка.

Под подозрительным взглядом Майя все же покраснела.

- Это я.

- Что ты? - Совсем растерялась Лика. - Вызвала Нэстэ? Как?

- Еще в первую ночь. Мы тогда только лагерь смогли поставить и легли спать. Мне было очень страшно засыпать. Вот я почему-то и вспомнила ваш мемориал с Лео. Гекатесса Дарина как-то рассказала о вашем обещании вернуться, когда будет очень нужно. Ну, я и подумала, как здорово было бы, если бы мне приснился Лео и согласился прогнать кошмары.

- Кошмары снились в ту ночь? - Деловито поинтересовалась Нэстэ.

- Нет, спала как убитая. Закрыла глаза, а открыла уже утром. И потом он приходил и прогонял их. Курхи во сне так забавно удирали от него.

- Не замечала за котом способности воевать с кошмариками во снах. - Хмыкнула Нэстэ. - А курхи ему и реальности хватает вроде.

- Наверно потому что кошмары если и снятся тебе, то такие что ниахара предпочитает с ними не связываться. - Хмыкнула Лика.

- Так, вернемся к нашим проблемам. А то с голода мне точно кошмары будут сниться. Лика, посуда есть?

Вместо ответа Дарина отошла в сторону подняла небольшой котелок наполненный водой. Их было всего три. Не много, но дети, пока не пришла помощь, оставались даже без этого.

Заполучив желаемое, Нэстэ деловито принялась пристраивать его на костре.

- Обеззаразили? Это хорошо, чую по запаху. А что не вскипятили? Запах же такой, что пить невозможно. - Ворчала она, не особо дожидаясь ответов.

Майя с Виртом с любопытством косились на Лику с Лиссаной. Они явно еще не пришли в себя, и продолжали с каким-то недоверием следить за хозяйничающей гостьей.

Пока закипала вода, Луарх успел вернуться. Дарина не без усилий несла тушку незнакомой птицы.

- Всего одна? - Не скрыла недовольства Нэстэ.

- Я промахнулся. - Луарх был само раскаяние.

- Нэстэ, да тут и одной хватит. - Вступилась Дарина, опуская тушку рядом с костром.

- А Лео с Калной? Они, между прочим, тоже перекусить не откажутся перед ночью. Теперь придётся их отпустить к этим курхи. Ладно, пошлю Калну, пусть нагонит стаю сюда. А Лео встретит их на входе в лощину.

Выпотрошенная добыча была завернута в какие-то лопухи, сорванные тут же, в нескольких шагах от костра, засунута в центр разворошенного костра и прикрыта горячими углями. Костер снова радостно затрещал, пожирая новую порцию веток.

Спустя какое-то время в воздухе поплыл запах пропекающегося мяса. Скоро забулькало и в котелке. Нэстэ достала из своего мешка травы, завернутые в тряпку, взяла щепотку, но задумалась. Потом вздохнула и завернула их обратно.

- Нет, так не пойдёт. Я таких трав уже два мира не могу найти. Извернувшись, она не вставая с бревнышка протянулась к нетронутым зарослям травы. - Где то тут вроде было. А вот она.

Девушка с торжеством выудила мелкую травку, сноровисто оборвала острые листики и пожамкав отправила в бурлящую воду. Для воды во втором котелке она уже извлекла еще один сверток с сушенными травами.

- Вам сейчас жидкого надо много. Это же надо, столько времени на НЗ и почти без воды. Лика, ты куда смотрела?

- Нэстэ, у нас тут куча других проблем. У девочки вон сотрясение мозга, лихорадка, вывихи, отравление металлами. Ко всему прочему мы, похоже, подхватили что-то от местных москитов. Дети, да и мы после этой ночи, с какой-то сыпью. Ничто её не берёт и чешется зараза.

Нэстэ мельком посмотрела на продемонстрированное запястье, потом сняла кипяток с костра, убрала заготовленный пакет и достала другой. В котелок полетело несколько щепоток трав. И из вещмешка появилась деревянная кружка. Наполнив, она всучила ее в руки Майе.

- До дна. Потом взять котелок и напоить каждого. Проследить, чтобы все сделали не менее трех больших глотков. А потом кто может, пусть встают и идут к костру. Страдающим вывихами помочь не смогу. Обезболивающая химия у вас сильнее моих трав. А что до вашей "заразы".

Нэстэ деловито полезла в траву, сложившую и постелью, и подстилкой на бревне.

- Лика, я сколько раз тебе её показывала? - Возмущалась она через пять минут, размахивая перед носом гекатессы жухлым стеблем. - Зоуриха самая распространённая трава в Мирах Бездны. Её даже узнавать не надо. Сразу в глаза бросается. Ну как можно её не заметить?

- Да я вообще о не вспоминала. Даже думать позабыла. - Отбивалась та, смущённо пожимала плечами и отводила глаза, словно двоечница перед преподавателем.

Сравнение видно пришло в голову многим. По крайней мере, мальчишки и девчонки внимали выволочке с немым восторгом. Не так часто они видели оправдывающихся гекатесс.

- Забыла? Да эта травка первое, что должно было прийти тебе в голову при виде этой сыпи. Её нельзя глушить химией. Это абсолютно бесполезно и только способствует развитию аллергии.

- Точно Нэстэ. - В полголоса утвердилась Дарина и весело подмигнула Майе.

Импровизированная похлёбка варилась больше часа. Ещё больше потребовалось времени, чтобы пропеклась тушка добытой Луархом птицы.

Это время Нэстэ заставила всех провести с пользой. Все дружно перебирали сено на приготовленных лежанках в поисках пресловутой травки, при этом глотая слюнки от витающих кругом запахов.

- Гекатесса Лика, а как же твари? Ну, те, которые нас по дыму и запахам могут вычислить. - Неуверенно прошептал Луарх. При этом то и дело, оглядываясь на бурлящие котелки и Нэстэ, колдующую над костром.

- Тс-с, - Шутливо приложила палец к губам Лика. - Ты никому не рассказывай только. Пока с нами Нэстэ, любая тварь предпочтет сделать вид, что не обнаружила нас, и будет искренне убеждена, что движение в обход лагеря есть самая прямая линия. Бывает встречаются твари менее смышленые, но очень мало. А вот без Нэстэ нам лучше придерживаться правил.

- А когда будет все готово? - Мальчик снова переключил внимание на запахи.

- Когда Нэстэ скажет. А она варит обстоятельно и неторопливо. - Вздохнула сидящая рядом Дарина.

Она тоже присоединилась к переборку травы. Сочтя упреки воскресшей сёстры справедливыми.

- А что до тварей. - Продолжила рассуждать девушка, аккуратно выуживая очередной стебелек. - Знаешь, вот охотники, научники, да и мы вот, все вместе, в Бездну приходим что-то сделать. И стараемся уйти отсюда как можно быстрее. В общем, поход в Бездну для нас это как маленькая военная экспедиция. В крайнем случае, мы тут гости.

- Ага, причём незваные. - Фыркнула заинтересовавшаяся разговоров Дарина. - И даже войны стараемся здесь не устраивать. Шнатлий можно не считать.

- А Нэстэ, - Лика только кивнула, подтверждая слова гекатессы. - Она в Бездне как у себя дома. Так что некоторые правила на нее не распространяются. Если она считает, что можно жарить мясо, значит можно. А те твари, что захотят с этим поспорить, будут иметь дело сразу с двумя ниахарами.

- Это если не считать нашу сестричку. - Мечтательно заметила Дарина. - Нэстэ, Тут ребята недавно гарымзу видели, уж очень быстро она в Раскол сбежала. Случайно не от тебя?

- Нет. Я только утром сюда пришла. Хотя если вы о том Расколе, что трёх часах ходу от нас, то возможно это пара того самца, что мы с Лео три дня назад повстречали.

Лика едва удержалась, чтобы не сглотнуть столь же громко как дети.

- Расскажешь?

- Да что рассказывать? Глупый попался самец. Охотил нас два дня. А вылез, когда мы на дневку остановились. Как рез перед тем, как Майя позвала. Даже костёр не дал развести.

- Действительно дурной какой-то. - Серьезно согласилась Лика. - Не дать тебе пообедать, это же самоубийство.

- Вот и я говорю, глупый. - Ничуть не обиделась та на шутку и принялась снимать котелки. - Надеюсь, чем хлебать есть?

Как ни странно, но ложки нашлись. Не на всех, но ведь это уже не самая большая проблема. Можно и передавать одну ложку из рук в руки. Тем более, что мясо в похлебке было на косточках, и вполне можно обойтись руками.

Сама Нэстэ вытащила из углей запеченную птичку и принялась её разделывать.

- Все-таки жирноватая зараза. - Ворчала она, осматривая свой кусок.

Лика молча отобрала у неё остатки птички и без особых церемоний руками оторвала лапку для себя.

- Ты не отвлекайся. Рассказывай.

- А что рассказывать? - Искренне удивилась Нэстэ.

-Все, мы готовы выслушать все новости.

- Какие у меня могут быть новости? Шла, искала дорогу, охотилась, когда хотела есть. Отбивалась, если нападали твари. Все как обычно и ничего интересного. Вот у вас да. Десять лет говорите? Накопилось наверно новостей. Вам и рассказывать.

- Дарина, скажите, а ваша гекатесса щекотки боится? - Осторожно поинтересовался Вирт, передавая ложку.

- Не помню, за десять лет позабыла. - Угрожающе прошипела та. - Но это ведь можно проверить.

- Все, я поняла, прониклась и раскаиваюсь. - Тут же пошла на попятный Нэстэ - И даже слегка отодвинулась, оценивая количество насупившихся противников.

- Наши новости не знаешь только ты. А твоих рассказов здесь ждёт полтора десятка разумных. - Лика спокойно отложила обглоданную косточку. - Так что лучше не спорь.

- Ладно-ладно. С чего начать?

- С самого начала. - Решила Лика. - С момента, когда ты умерла.

- Во-во, ты забыла добавить "в очередной раз". - Добавила Дарина беззлобно. - А то мы узнаем обычно только, как ты воскресаешь.

- И со всеми подробностями. Я записываю. - Лика деловито устраивалась уже на подстилке. Глядя на неё, завозились и дети, стараясь пристроиться поближе к рассказчице.

Нэстэ блаженно откинулась на спину, использовав вместо подушки Лео.

Что тоже было странным для детей. Ниахара Сумми не позволяла такой вольности даже своей старшей. А Лео только лениво зевнул и уложил хвост вокруг старшей, как будто обнимая или ограждая ее.

- Может, ну его? Чего о грустном вспоминать. И вообще, давайте отложим, спать хочется. А как там куэрхи.

- Нормально куэрхи. Скоро увидишь их. - Прошипела Лика. - Дарина поможешь?

- Не надо. Я начинаю. - Рассмеялась Нэстэ.

Она закинула руки за голову, полюбовалась тусклыми звёздами в небе и со вздохом закрыла глаза. Воспоминания действительно были неприятными.

Снова одна

С той стороны обратный Раскол слишком далеко, не меньше нескольких дней ходу даже для этих тварей. Разозлить и увести за собой всю стаю. Это было самым лучшим, или точнее, единственным решением. В этом она была абсолютно согласна с Лео. Ниахары сознание не теряют. К сожалению. Чудовищная боль в оторванной лапе немного отступила в ее сознании и позволила перевести дух.

Или скорее уж кот позаботился об ощущениях своего партнера. Полностью перекрыть связь он не мог, только приглушить то, что передает. Пока кот приходил в себя, Нэстэ получила полный спектр ощущений. Ритм серебряного дождя был сбит. Тварь, что распорола правую ногу, была отброшена под лапы ничего не соображающего Лео. А вот с той, что вцепилась в бок, пришлось разбираться самой, потратив на это внимание, и драгоценные секунды.

Ценой тому стала собственная боль уже в левом плече, щекочущие тонкие струйки крови по лопатке и распространяющееся по руке онемение. Пришлось падать, уходя в перекате вбок, не только вплотную к приходящему в себя Лео, но и придавливая как можно сильнее гибкое змеиное тело. А потом ещё под прикрытием уже приходящего в себя от болевого шока кота, орудующего хвостом, пытаться мечом отделить голову с впившимися в плечо зубами от извивающегося тела.

Выпрямившись, она в последний раз окинула с высоты своего холма поле боя. По нервам прошлась волна злости и мрачного удовлетворения, на мгновение заглушившего все остальные ощущения. Лео был уверен, что стая тварей достаточно разозлилась. Гарымзы были буквально в паре прыжков от готовой уйти добычи и не собирались ее упускать.

"Слишком много, больно, и им уже не справиться с таким количеством добычи. Уйти, вместе со старшей, увести за собой опасность. С остальной охотой младшие прайда справятся и защитят остальных подопечных". - Вот и вся интерпретация эмоций исходивших от Лео.

Одновременно с отсылом чувства согласия Нэстэ повалилась на спину кота, на рефлексах убрала серый клинок в ножны, прижатые тонким походным рюкзаком, и судорожно вцепилась немеющими пальцами в гриву. Гарымзы действительно разозлились, и, похоже, признали за опасного противника не только Лео, но и ее саму. И чтобы ушли все твари, в Раскол предстояло нырять им обоим.

Переход, короткий полёт и чудовищный удар. Все что помнила она о моменте перехода. Её даже не перевернуло при падении. Было такое ощущение, будто ее сверху завалило тоннами бетонных плит.

Тело вдавило в голые камни и почти расплющило. Нэстэ почувствовала как два или три острых края погрузились в правую щеку. Тяжесть выдавила воздух из лёгких и не позволяла вдохнуть новую порцию. Да и был ли он здесь?

Меркнущее сознание отметило появление двух первых гарымз. Лео неловко поднимался им на встречу и заступал им дорогу, не собираясь отдавать свою старшую без боя. На трех лапах стоять ему было неудобно. Но, как только Нэстэ попыталась передать ему желание остаться одной. Кот с яростью обрушил хвост на камни перед ее носом.

"Вместе" - Все, что он передал в ответ.

И пусть эта охота оказалась последней, но он не оставит свою старшую.

Кот чуть присел на вывернутых под неестественным углом задних лапах, облегчая нагрузку для передней. И махнул хвостом. Гарымза успела отскочить и зашипела.

Твари действительно уверенно чувствовали себя в этом мире. И передвигались при такой гравитации не менее уверенно, чем ниахары.

Прыгнув на шаг вперёд, Лео встал на дыбы и попытался достать морду нападающей. Та оскалилась, но все же отступила ещё дальше, явно пытаясь оттянуть защитника подальше от Нэстэ и поджидая вторую тварь, заходившую немного со стороны.

Попавшийся под лапы камень, заставил ее отвлечься на мгновение. Хвост Лео, не останавливаясь, сделал взлет, изогнулся. В самой верхней точке полета на его конце появился массивный наболдашник, украшенный снизу острым, едва ли не граненым выступом, какого Нэстэ ещё не видела в арсенале своего партнера.

Новое оружие кота видимо было предназначено именно для боя в условиях этой чудовищной силы тяжести, потому что с огромным ускорением устремилось почти вертикально вниз и с хрустом пробило средний панцирь твари. Чего в нормальных условиях ни Лео, ни Барику не удавалось сделать.

Что-то выплеснулось наружу и тяжелыми каплями шлепнулось на окружающее камни. Тварь присела. Но как только хвост поднялся для нового удара, тут же отступила назад, уходя от повторного удара.

А за нею из серого марева уже приближались отставшая пара.

"Удалось! Стая прошла-таки за ними". - Нэстэ могла теперь с полным правом разделить с Лео чувство удовлетворения. Они смогли одержать маленькую победу. Что будеттам, от него уже не зависело. А здесь у него последняя охота.

Кот снова отступил и угрожающе заревел.

Он помнил о гарымзе, продолжавшей подкрадываться к нему сбоку. Одновременно он прекрасно понимал, что не может на нее отвлекаться. Для этого ему пришлось бы развернуться тем, кто сейчас подступал со стороны Раскола.

Нэстэ отчетливо чувствовала решимость кота принять бой и сожаление, что не сможет больше защитить старшую.

Самой ей не удавалось даже глазами пошевелить. Это было выше её сил. Изображение плыло, и раздваивалось. Все, что она видела, это неподвижная картинка перед собой. В ней, на самом краю была видна развертывающаяся схватка ее Лео. И именно в нее вплыл серый бок твари, который она прекрасно разглядела. Гарымза шла всего метрах в трёх от нее и полностью игнорировала неподвижно распростершуюся на камнях девушку. Для начала твари собирались все-таки разобраться с серьезным противником.

Нэстэ попыталась, но не смогласдвинуть руку. О том, чтобы достать огнестрел из кобуры и думать было нечего. О лёгком мече из щитка луввы и думать было нечего. Он сейчас ощутимо давил на спину, придавливаемый еще тяжелым рюкзачком.

Нэстэ через силу глотнула все же немного воздуха, который тут же выдавило обратно. Горло обожгло огнём. Не было сил даже закашляться. Зато совсем чуть- чуть прояснилось в глазах. Она судорожно искала хоть что-то, что могло бы помочь Лео, одновременно посылая чувство опасности со своей стороны. В ответ пришло мрачное удовлетворение. Он смог таки отвлечь тварь от нее. Пусть до момента собственной гибели.

Идей не было, разве что личный силовой щит. Он является составной частью вживленной ликалы и сам защищён от воздействия Раскола и Бездны телом биологического носителя. Его управление происходит через нервную систему, тоже изолированной от внешней среды. Даже при полной зарядке внутреннего энергонакопителя ликалы, щита хватает всего минут на пять. Да и напитка у него третий уровень всего.

"Принцип управления генератором щита наипростейший. Иного бы не получилось втиснуть в ее схему". - Всплыл в памяти размеренный голос инструктора.

Это смешило всех в гекате. Но именно такой принцип контроля генератора использовался в самых дешёвых моделях силовых палок для городских стражников. Только, в отличие от нее, в личном щите была необходимость оперировать конфигурацией. То, отдаляя его, то приближая. А то и просто выставляя защиту с одной стороны. В чем у стражников не было никакой нужды, учитывая их полнофункциональные поясные энергонакопители и целый комплект запасных.

Ликала позволяла сжимать щит и практически повторять фигуру носителя. На тренировках в гекате, они даже соревновались, сжимая сферу по одной оси в аналог плоского наручного щита. В этом режиме удавалось довести напитку щита даже до четвёртого уровня и выше, но всего на одну и меньше минуту. Сама она хоть охотно принимала участие в таких соревнованиях, но никогда не были даже в первой половине гекаты. Все же соревноваться в управлении ликалой она начала много позже подруг.

Вот если бы можно было немного изменить инструкцию, и дать ликале вместо стандартной, команду на предельное сжатие щита сразу по двум осям. Если силовое поле вытянуть, в одном направлении, как палку городского стражника и продолжать сжимать?

Нэстэ не думала, получится у нее или нет. Она и так уже теряла сознание и просто отдала команду, глядя в глаз слегка повернувшей голову гарымзы и одновременно полностью опустошая энергонакопитель ликалы. Все равно он ей уже не потребуется.

Все, что она вспомнила потом, это как вспухло неестественно красным облачко на месте того глаза, а следом взорвалась изнутри вся голова твари. Как разлетались ошметки, видела, а вот как упали на камни, уже нет.

Остальные события боя она смогла восстановить уже по записи ликалы.

Лео подбил-таки передние лапы выдвинувшейся вперёд раньше раненной твари, и добил её тем же методом, нанеся мощный удар уже в головной сегмент. Потом он подпрыгнул на двух задней лапах, оперся передней на голову павшей добычи и торжествующей зарычал на подступающего Врага.

Он со своей парой увел Врага от младших прайда, расправился с двумя Врагами из стаи, и все ещё может драться. Удачная охота! Достойный Враг. Ему очень хотелось перепрыгнуть добычу и встать перед приближающимся противником. Но с тремя лапами сделать это было трудно. Тогда он поднял хвост и с хрустом опустил его на задний сегмент уже мертвого врага. Нанесенный немного под углом удар выбил липкие ошметки, плюхнувшиеся перед мордами подступающего противника. А кое-что даже пришлось на их морды.

Две твари неожиданно подались назад. Припали на, так же как у него, вывернутых лапах к камням и угрожающе зашипели. Замялись и отступили ещё. Задержались, как будто раздумывая. Кот сделал имитацию выпада. Для этого ему пришлось почти лечь на труп гарымзы и выбросить хвост еще дальше. Достать все равно не смог. Но получилось видимо очень внушительно. Гарымзы шипя, отступили еще дальше. А потом и вовсе развернулись и побежали прочь.

О моментах, когда Нэстэ приходила в себя, вспоминать было нечего и жутко не хотелось. Боль в спине. Очевидно, когда Лео пробил зубами шкуру луввы, чтобы было удобнее нести. Боль в хрустнувших ребрах, когда он неловко уронил ее на какие-то камни. Боль в тех же ребрах, когда она раскачивалась под мордой кота в своём комбинезоне, как в люльке, перетянутой лямками рюкзачка, а ноги волочились по камням.

Потом было небольшое облегчение. Сила, что давила на нее, немного ослабла и позволила вздохнуть. Видимо поэтому она и очнулась. Совсем ненадолго. Помнится, она смогла даже двинуть рукой. Да и не на камнях лежала. Под ладонью прошуршала неправдоподобно жесткая трава. Но, главное, тут можно было дышать. Воздух был обогащен кислотными парами. На языке стоял металлический привкус. Но она смогла вздохнуть. Но только для того, чтобы закашляться и снова потерять сознание от боли в сломанных ребрах.

Когда она окончательно пришла в себя, чудовищной тяжести не было. Легче ей от этого не стало. На фоне всеобщей боли в теле, сознание яркими очагами выделяло пульсацию в ноге, боку и плече. И где-то в груди засела острая заноза. Вдохнув, она закашлялась. Это сразу вернуло все отрывочные воспоминания.

У неё сломаны ребра и хорошо, если только парочка. Но что хуже, во рту появился привкус металла. Похоже, перелом задел ещё и лёгкие.

Нэстэ обеспокоенно переключила внимание наружу. И сразу же восприняла эмоции бессилия и чувство подавленности. А ещё, вину перед старшей. Он, главный самец прайда, не может обеспечить своего партнера даже охотой!

С усилием повернув голову, она посмотрела на пару тушек местных грызунов, очевидно, привлеченных запахом крови и неосторожно приблизившимися к их лежке. Это было все, что Лео смог самостоятельно добыть для пропитания в нынешнем своем состоянии. Сам кот испытывал непривычное для Нэстэ чувство голода.

Ещё раз закашлявшись, Нэстэ с трудом приподнялась. Под спину тут же подсунулось родное тёплое тело. Длинная белая шерсть гривы почти укрыла её с боков. По маленьким капелькам на её конце и еле заметным струйкам испарения, можно было понять, что именно ей кажется не так.

Местная атмосфера явно не подходила для дыхания человека. Бедолага Лео делал для нее единственное, что мог. Тратил свои силы на преобразование яда в своей гриве с тем, чтоб хоть как-то нейтрализовать чувствующиеся в воздухе пары серной кислоты. Получалось неплохо, до первого порыва ветра. К счастью пока редкого и слабого.

Придержав дыхание, она одной рукой сделала катышки и торопливо поменяла комочки шерсти в носу, сохранявшиеся там еще с первого Раскола. Дышать сразу стало легче.

Осмотр добавил к списку новые проблемы. Сшитый как вторая кожа комбинезон из шкуры луввы плотно прижимал раны и не позволил ей истечь кровью. На этом все хорошие новости и заканчивались. Рана на ноге воспалилась. Появился гной и неприятный запах. Похоже, тварь, что ее укусила, имела слюну, способную разлагать органику. Больно уж обширное было поражение мышц в зоне укуса. Красные края вокруг раны в боку так же сообщали о начавшемся воспалительном процессе.

Но хуже всего было с левой рукой. Она висела плетью и оставалась равнодушной к любым командам. Яд не распространялся дальше и, скорее всего, блокировался той кучей прививок, что им в гекате вводили, еще на стадии подготовки к выходу по жемчужной нити. По крайней мере, кое-что, как бы даже не наномаяки в ее крови, обладали способностью распознавать опасность и локализовывать ее. Увы, только когда эта опасность уже становилась реальной. Поиск противоядия и излечение требовало времени. Так что даже эти нанопрививки не были всемогущими.

Под кожей и в мышцах плеча прощупывалось два продолговатых предмета. Видимо тварь оставила в ней свои зубы. Вздохнув, Нэстэ не без труда достала здоровой рукой аптечку с пояса. Сделав пару инъекций, он дождалась прояснения сознания, завладела ножом из набора хорнов. Выдохнув, осторожно потянулась к плечу, стараясь игнорировать боль в сломанных ребрах. Если сейчас не достать, возможно, ядовитые зубы, никакие лекарства ей не помогут.

Придя в себя в следующий раз, она уже смогла пошевелить левой рукой. Наномаяки оправдывали свою чудовищную цену и выработанные ими лекарства начали действовать. Пульсирующая боль в очагах воспаления почти не ощущалась. Да и крови во рту оказалось совсем чуть-чуть. Запуск регенерации был произведен без наложенной грудной повязки. Оставалось надеяться, что сломанные ребра срастутся правильно.

На пребывающего в депрессии кота она не обращала внимания. Сейчас надо разобраться с собой. Давящая повязка на грудь, прямо поверх костюма, такая же на ногу. Скобки и пластырь на рану в боку. А плечо и так заживет. Зубы твари застряли между мышцами и кожей. Видимо шкура луввы и здесь помогла.

Ещё саднило щеку. Но это уже пустяки.

Нэстэ критически посмотрела две сиротливо лежащие тушки. И решила, что запах от них ей не нравится. Из пояса была извлечена упаковка неприкосновенного запаса. Потом из кармана куртки вторая. А из кармашка пустой кобуры огнестрела третья.

Она с благодарностью подумала о гекатессах. Как они тайком от неё регулярно меняли эти запасы и старательно делали вид, что ничего знают о её маленький слабости. Ну не могла она без того, чтобы не спрятать на себе пакетик пластинок сверх обязательной нормы. И ничего не могла с собой поделать, даже став магистром совета контакторов.

Сейчас, на этих запасах можно было протянуть едва ли не месяц, если расходовать экономно. Вполне хватит, чтобы зализать раны.

Сунув первую пластинку под язык, она с усилием повернулась к коту.

Его рана была много страшнее, чем у неё. Гарымза не перекусила, а именно вырвала предплечье, лишив Лео и локтевого сустава. Как это ни странно, состояние того, что осталось было лучше, чем у неё. Ниахары имели слишком сильный иммунитет, чтобы допустить серьёзное воспаление. А мощная нервная система успешно справлялась с болью.

Мясо было закрыто коркой из спекшейся крови, по трещинам в которой сочилась красная, без гноя кровь.

Нэстэ послала сожаление и желание помочь. А еще чувство вины, что причинит своими действиями новую боль самцу своего прайда. В ответ пришло апатичное: "Делай что хочешь".

Впоследствии, она много чего напереводила в свой адрес из чувств и эмоций кота полученных во время операции. Пришлось полностью срезать запекшуюся корку вместе с тонким слоем свежего мяса. Удалить остатки сухожилий и зачистить от грязи торчащие обломки кости. Точнее, перепилить её походным ножом там, где заканчивались трещины. А потом все это месиво надо было сшивать и скреплять скобками. При этом приходилось пережидать собственные приступы слабости, уговаривать кота терпеть и оставаться на месте. К счастью, запаса индивидуальной аптечки для выживания для этого хватило. Как и выдержки ниахары.

А потом потребовалось ещё полчаса уговаривать этого упрямца, что она великолепно проживет и без этих уже пованивающих тушек.

Для кота это было на один укус. Но хоть что-то.

Стараясь не думать о возможных последствиях, она аккуратно разбросала окровавленные тряпки и все остальные последствия операции вокруг, в досягаемости хвоста Лео. Она-то сможет протянуть на НЗ, пока не начнёт охотиться. Но Лео нужна была еда.

Судя по тому, что передавал кот, ближайший пригодный для нее Раскол находился в нескольких днях пути. И дойти до него сейчас они не смогут.

Первая неделя для неё была нудная и однообразная. Она проваливалась в беспамятство, просыпалась, чтобы сделать перевязку себе и коту, принять пластинку НЗ и снова нырнуть в темноту. Иногда она отмечала, что чувство голода у Лео отступает. Значит, приманка действовала.

Время от времени ей казалось, что она видит маму или наставницу из лазарета в ортобе. Особенно когда приходилось исправлять допущенные ошибки в перевязках. Тогда даже слышался её трескучий голос, как будто укоряющий за сделанную небрежность.

В конце концов, она вспомнила о записанной в лекалу голограмме и, плюнув на экономию энергонакопителя, стала выводить голограмму мамы. Ту самую, что была в её комнате дома.

И все это время он пыталась хоть что-то услышать в радиоэфире, на всех частотах, что были доступны вживленной ликале.

Но там были только помехи и молчание. Она даже попыталась уговорить Лео. Она еще не совсем разобралась как, но кот был уверен, что чувствует старшую своего брата. Он ведь еще над телом Барика пообещал не оставлять ее без внимания.

Теперь же даже проявил раздражение и обиду, когда Нэстэ усомнилась в его способности сохранить канал.

Вот только они была так далеко в Бездне, что прямой связи не получалось даже со своей самкой, остающейся в латтории. Лео передавал ощущение, что с ними, сразу со всеми, все хорошо. Но Рианна его не слышала.

В общем, дать о себе знать она не могла. И приходилось рассчитывать только на свои силы.

На вторую неделю Нэстэ уже начала двигаться. Следовало бы полежать ещё. Но приманка для грызунов начинала невыносимо пахнуть. Лео съедал все, что подбиралось к ним. Но само место их пребывания начинало походить на дурно пахнущее отстойное место и привлекало слишком много мелких москитов. Причём тех, что по злобности и жадности не уступали и большим тварям. Пока ее спасал костюм из луввы. А лицо и руки приходилось умывать ядом, выделявшимся на шерсти Лео. Но и это не всегда спасало.

Чтобы хоть чем-то занять руки и голову во время вынужденного безделья, Нэстэ вспомнила о ликале. Она давно подавала сигнал о переполнении памяти. Память во вживленном приборе была сильно ограничена.

По давно заведенной привычке, Нэстэ не решилась уничтожить информацию. Тем более что модернизированная для экспедиции ликала выдавала целый набор показателей о внешней среде. Подарок первого тренера из Хорнов, оказавшийся бездонным банком памяти, так и оставался на пальце. Конечно, дома он был полностью отдан под карту предтеч, но места в нем оставалось еще достаточно.

Программисты Столичного императорского дворца давно уже сделали соответствующий интерфейс для ее ликалы. И колечко послушно заглотило и первые записи, и все последующие.

Разбором информации, Нэстэ никогда не занималась. Сестры по гекате только шипели на ее попытки помочь в этом деле. Так что она просто завела себе правило перед сном копировать в колечко все подряд, освобождая память ликалы.

А разбирать, удалять, можно будет когда колечко переполнится.

Активный этап своей жизни Нэстэ начала с того, что доковыляла до давно примеченного дерева, к которому регулярно подлетали крупные пернатые твари.

От резкого движения во время броска, пришлось скривиться и несколько секунд присесть, пережидая боль в заживающих ребрах. Но это того стоило. Птицы настолько привыкли к их соседству, что даже не попытались улететь. И с любопытством разглядывали её, пока планирующие ножи не нашли свою цель.

Лео проявил неожиданный интерес к добыче. Вынужденная диета на грызунах давала о себе знать. И он даже соизволил вынырнуть из апатичного настроения и отодвинуть в сторону страдания о своей бесполезности. Две тушки, каждая всего по паре килограммов вместе с потрохами и перьями. Скромный пир по прежним временам. Зато, какое незабываемое удовольствие после недельного сидения на НЗ!

Лео схрумкал все, даже надкусил корешки перьев.

Лагерь в случайном месте становился опасен сам по себе. С каждым днем угроза появления крупных хищников стремительно возрастала. И это было крайне нежелательным. Так что в тот день они были готовы начать движение.

Да и горло, начинало болеть все сильнее. Фильтры Лео и блокираторы помогали, но до этого-то она провела какое-то время без защиты. И неприятное жжение где-то внутри не желало проходить.

Странная это была пара, ковыляющая в лесу с синевато-зеленой травой. Трехлапая ниахара, передвигающаяся неуверенными скачками и едва держащаяся на ногах девушка, с повязками по всему телу и время от времени заходящаяся долгим надрывным кашлем. В такие моменты они совсем останавливались. Нэстэ опиралась на спину кота и отходила от приступа. А тот терпеливо ждал. Садиться Нэстэ не рисковала, понимая, что может и не заставить себя встать снова.

В первый раз на них попыталась напасть громадная многоножка, размером едва ли не длиннее Лео вместе с хвостом, но в высоту не достигающая даже пояса Нэстэ. Как это ни странно, она оказалась обладателем мягкого кожистого панциря, легко пробитого Лео простым ударом опущенной на голову между жвалами передней лапы.

Это незначительное событие имело неожиданные последствия. Апатию депресирующего кота пробила эмоция торжества и удовлетворения, напомнившая прошлую жизнь. Оказывается, он тоже что-то может, кроме как быть нахлебником у старшей.

Нэстэ осторожно поковырялась в тушке. Послушно продемонстрировала интерес к добыче и даже осторожно отделила полосками толстую, но гибкую кожу на спине. После чего сообщила, что довольна и сыта. Пока удовлетворённый Лео выбирал мясо и откидывал пороха твари, она сунула под язык очередную пластинку НЗ. Не вовремя, конечно. Но чувство голода долго не скроешь от ее питомца. А Лео может распознать обман и обидеться.

Потом было ещё несколько аналогичных происшествий. Нэстэ даже пожалела, что атмосфера в этом мире такая отвратительная. Если бы не это, здешние хищники были лёгкой добычей для израненной пары. Особенно для Лео. А она все равно планировала оставаться на НЗ до полного выздоровления.

В следующем мире можно было вдохнуть полной грудью. Насколько позволяли ребра. А ещё это был мир пернатых. Тут везде резвились птицы. От мелких, меньше мизинца, до огромных, с размахом крыльев, в несколько метров. Это тоже был мир Бездны. Но хотя бы дышать тут можно было без опаски. Фильтры из шерсти Лео работали как надо.

И тут была хорошая охота для нее, прошедшей школу на континенте охотников у Хорнов. И этот не было так обидно для Лео. В охоте на птиц он всегда принимал участие в качестве загонщика. А потом собирал добычу и разыскивал ножи, если они пропадали в траве.

Последнее было немаловажным. Из её набора. Уцелело только четыре планирующих ножа. И это было плохо.

Здесь Нэстэ решила задержаться до полного, насколько это было возможно, выздоровления. На что потребовалось больше месяца. Глядя на скачущего и злящегося на самого себя Лео, Нэстэ обратила внимание на длинные ноги какой-то местной цапли. По крайней мере, этот хищник охотился на мелководье, поедая зазевашихся рыб и земноводных.

Длинная, почти полуметровая кость от этой ноги валялась в костре и не желала сгорать. От огня она вроде даже приобрела некоторую прозрачность. Но оставалась все такой же крепкой.

Повозившись немного, Нэстэ обточила ножом один её конец. А в другом, тщательно выскребла углубление, немного расширив его, под зажившую культю.

Лео не спорил, когда она принялась пристраивать своё изделие, но и энтузиазма не проявил. Довольно долго импровизированный костыль отваливался сразу, как он на него наступал.

В конце концов, это видно надоело коту. Или он сам заинтересовался мучениями старшей.

Нэстэ немного озадаченно проследила, как с уцелевшей части предплечья на заново прикрепленную кость надвинулись щитки. Сначала два, потом ещё два, как будто зажимая в тисках приставленную кость.

Двигаться с костылем коту было плохо. Но все же лучше, чем на трех лапах. И Лео, наконец, понял, чего от него добиваются. Регулярный и неторопливый загон очередных пичужек на старшую, а потом рысканье по траве в поисках добычи, как нельзя лучше подошло для того чтобы освоиться с новой конечностью. Под конец, он стал даже позволять себе короткие прыжки. С опорой на костыль.

И тогда они двинулись дальше. В поисках следующего Раскола, ведущего домой. А таких, как, оказалось, здесь было мало.

По ощущениям Лео, большинство ближайших Расколов вели в тяжелые миры. Нэстэ туда совсем не хотелось. Были еще Расколы, ведущие в миры с ядовитой атмосферой. Но это уже на крайний случай, и уходить туда не хотелось ни ей, ни Лео.

Единственный Раскол, что удалось найти, привел в нормальный и даже, уютный мир, по меркам Бездны. И по-своему даже красивый. Он запомнился, прежде всего, буйством ядовито-чистых красок, в которые круглые сутки было расцвечено небо. Они сплошным заревом перетекали от одного края небосклона к другому, сплетались иногда в сложные узоры и почти без оттенков переходили друг в друга. Красиво, но смотреть на это буйство красок было интересно только впервые часы. К тому же, тут не было ночи в ее понимании.

Нэстэ так и не поняла, по какой причине тут такое буйство низкорослой растительности. Но мелкие кусты разлаписто раскидывали свои ветви, закрывая землю. При этом в высоту, редко достигали плеч девушки. Под ними сплошным ковром серой листвы располагался сплошной ковер разнотраья. Ковер оказался привычно зеленого цвета, после буйства красок на небе, казавшегося блеклым. Трава настолько переплеталась между собой, что становилась похожа на сухой упругий мох, не проминавшийся под телом даже за ночь.

Атмосфера этого мира оказалась вполне пригодна для дыхания. Лео даже не настаивал на своих комочках шерсти. А еще, ту была довольно миролюбивая живность, опять-таки, для Бездны. Им с Лео за проведенную здесь неделю пришлось всего трижды сцепиться с чем-то вроде гигантской землеройки, пожелавшей навестить непрошенных гостей ночью.

Москиты и нескольких летающих кожистокрылых тварей можно было в расчет не принимать. С ними разбирался Лео.

Но буйство красок в небе или что-то неопределимое без приборов в атмосфере, уже на второй день вызвало у Нэстэ головную боль. И с каждым проведенном в том мире денем, она только усиливалась. Облегчение приносила повязка на глаза, надеваемая ночью. Но она же создавала дискомфорт. Спать Нэстэ предпочитала без этих помех.

Зато разнообразие трав ее порадовало. Удалось даже набрать неплохой запас, по пути к Расколу. Благо едва ли не половину пути пришлось проделать на четвереньках, под ветками кустарников.

Выход из Раскола на полянку среди раскидистыхь деревьев мало чем отличался от множества других переходов. Осмотр территории, оценка, сверка с ощущениями Лео, проводившим те же действия.

Здесь было блеклое, серо-голубое небо, по которому неслись редкие белые облака. Полянка, на которой они вышли, располагалась в густом лесу из многовековых деревьев. Их огромные стволы возносили к небесам раскидистые кроны, теряющиеся где-то в вышине.

По стволам в несколько обхватов, вверх тянулись канаты разнообразных лиан. Они поднимались по стволу, обвивали толстые ветви деревьев и уже тонкими плетями свисали вниз, образую своеобразную сплошную занавесь, слабо колышущуюся почти над самой травой.

В абсолютно неподвижном воздухе витало множество вроде как цветочных запахов. И Лео не сообщал об угрозе. По ощущениям это был почти идеальный мир.

Головная боль продолжала давить к земле. Поэтому сегодня все равно придется остаться здесь. Опасности по-прежнему не наблюдалось. Но из-за близости Раскола ночевать придется устраиваться на ветках деревьев. Благо добраться до некоторых из них можно будет по лианам на стволе как по лестнице. Но это потом. А пока можно и отдохнуть.

За расколом, на поляне оказалось небольшое озерцо.

Развести костёр было делом техники. Пока в углях запекалась тушка неосторожной птички, одобренной к употреблению Лео, и грелись собранные камни, она успела зайти в воду и немного обмыться. Заодно простирнула костюм. Это все-таки это была единственная её защита и мелких неприятностей. Непросохшая кожа луввы неприятно холодила тело, но на такие мелочи Нэстэ никогда не обращала внимания.

В кожаный мешок, сшитый ещё из панциря многоножки в первом мире, с шипением полетели первые раскаленные камни. Потом их заменила следующая партия. И вскоре в кипятке запаривалась щепотки душистых трав, заготовленных в прошлом мире.

Нэстэ устроилась со всеми удобствами на берегу озёра. Под спину ее привычно подпирал довольный Лео. Справа исходил паром травяной настой в кружке, сделанной из цельного ствола ветки дерева. В левой руке кусок птичьей ножки, размером с хороший кулак.

Лео с хрустом лениво дожевывал свою долю припасов, сделанных еще до Раскола. Нэстэ с удовольствием вытянула ноги и расслабилась, любуясь картиной зеркальной гладью воды, в которой отражались деревья на противоположном берегу.

Головная боль постепенно куда-то уходила.

А жизнь то, оказывается, налаживается!

Картинки боя и последующих мытарств подруги оказались настолько тяжелыми, что Лика пожалела о своей настойчивости упросить Нэстэ начать с самого начала. Она слишком поздно сообразила, что сестренка имеет совсем другое представление о том, что стоит показывать детям, а что нет. Вряд ли вид перевязываемых ран мог бы напугать маленькую девочку, скрывавшуюся от ловцов рабов. Теперь кошмары молодым гекаторам были обеспечены. Кое-кто из них, кстати, уже и заснул.

Лике показалось, что она только на мгновенье закрыла глаза, глядя на гладь озера в неизвестном мире. А открыла их уже перед самым подъемом, от того, что вокруг стало тихо. Только Вирт сидел у костра, не захотев избавлять себя от дежурства.

Мальчик нервно обернулся на ее движение. Но увидев, кто пристраивается рядом, расслабился.

- Я понял, что ты имела ввиду, говоря, что она живёт здесь. - Без предисловий заговорил он, кивая в сторону Нэстэ.

Их гекатесса беззаботно спала, повернувшись набок и подсунув под голову свой неизвестно из чего сделанный вещмешок. Даже улыбка на губах была, как будто снилось ей что-то хорошее.

- Так мама спит на веранде во дворце. - Вздохнул Вирт, поясняя, что имеет в виду. -

Мальчик видел только эту картинку. Лика же успела заметить и рукоять меча, спрятанного в подстилке, и расстегнутый неполный чехол метательных ножей. Нэстэ не промахивалась даже спросоня. Это Лика помнила точно. И всегда устраивалась на ночь с готовыми к броску ножами.

- Интересно, а как это превратить силовой щит в пику? И что еще в этом мешке кроме трав?

Лика тоже прикинула судьбу неказистой вещицы и того, что в нем лежало.

- Если научники узнают, что мы вчера съели целых три щепотки трав из неизвестных миров с аномальным временем, нам этого не простят. - Серьёзно заметила она.

- А мы им не признаемся. - Выдвинул "оригинальную" идею мальчишка.

- Дарина где? - Вместо комментариев поинтересовалась Лика.

- Отошла проверить караулы.

- Хорошо. Я подежурю у костра. - Все равно уже не смогу заснуть. А ты ложись.

Принц или не принц, но мальчишка насупился, заподозрив второе дно в ее предложении.

- Завтра у нас переход к Расколу. Нам всем надо как следует отдохнуть. Тебе следовало бы сократить время дежурства до одного часа. - Вздохнула Лика.

Она ещё понаблюдала за его возней среди спящих ребят, а потом задумчиво перевела взгляд на установленную с другой стороны костра палку. Нэстэ вчера с её помощью вытаскивала из костра котелки с похлебкой.

Задумчиво сощурившись, она сосредоточилась на команде для ликалы. Языки пламени резко разошлись, облизав возникшее препятствие, и продолжили свою пляску.

- Не получается? - Сбоку присела Дарина.

- А ты уже попробовала?

- С тем же результатом. - Дарина со вздохом поправила выпавшую из костра ветку и покосилась на спящую сестру. - Я вот все пыталась представить, каково это было там. Ей пришлось все придумать за секунды, в условиях тяжёлого мира и будучи раненной. Да ещё сделать так, чтобы получилось с первого раза.

- Значит она придумала что-то совсем простое. Такое, что нам с тобой даже в голову не приходит. - Вздохнула Лика. - Вот всегда с нею так. Придумает, расскажет как о чем-то само собой разумеющемся и все. А мы тут мучайся всю ночь, как это работает.

Языки племени над костром еще раз разошлись, облизывая невидимый щит. Но воткнутая в землю ветка даже не шелохнулась.

- Все, мой накопитель пуст. - Удрученно вздохнула Дарина.

- Мой тоже. - Лика с досадой покосилась на упрямую ветку. Та словно издеваясь, оставалась неподвижной. - Может вздремнуть, до подъема еще час остался.

Из кустов показалась Кална. Она несколько раз обошла костёр, потом снова исчезла. Рядом со спящей Нэстэ зашевелился Лео.

- Чего это они? - Встревожилась Дарина.

Нэстэ приоткрыла один глаз и посмотрела на подруг.

- И чего вам не спится? Рано ведь ещё. - Пробурчала она.

- Ниахары забеспокоились.

- Положим, забеспокоилась только Кална. - Справедливо заметила та, пытаясь закрыться курткой с головой. - А Лео заснул совсем недавно. Я попросила его отправить Калну назад по вашему следу. Думала, она встретит Шиассана и приведет сюда. Но там за перелеском волна поднялась. В общем Кална почуяла дикого самца, и Лео забеспокоился. Так что пришлось срочно возвращать самочку, чтобы Лео не злить. И вообще, молодая самка в дозоре, да еще в периоде поиска, это просто кошмар какой-то. Все время отвлекается на всякую мелочь. В общем, путь назад для нас закрыт. Как и Шиассану к нам.

- Нэстэ, а ты знаешь, почему она беспокоится? - Вкрадчиво поинтересовалась Лика.

Из-за их разговора проснулись уже все, но продолжали пока лежать. Только Лиссана села, тоже насторожившись в ожидании ответа. Обсуждение поведения ниахар для гекатесс не было праздным интересом. Кроме того, они слишком хорошо знали Нэстэ и ее отношение ко всякого рода опасностям.

- Гарымза сюда идёт. - Зевнула девушка, полностью оправдывая предчувствия девушек. -Видимо около волны пересекла след Калны и начала преследование. Лео, в отличие от Калны, её давно чувствует. Идёт к нам как по ниточке. А вот самка Сумми почуяла ее совсем недавно и почему-то занервничала.

- Что значит почему-то? - Возмутилась Лика. - Кална уже дважды сталкивалась с гарымзами. И едва уцелела. Вирт, отзывай караул к костру, срочно.

- Ну, Лика, я помню, что у наших ниахар не было серьёзного опыта боя с этими тварями. - Вяло согласилась Нэстэ. - И Барик из-за этого погиб. И Лео лапу потерял. Но сейчас-то чего нервничать? Вы мне подремать лишний десяток минут не дали. И посмотри как всех переполошли.

В это время, следом за Лундаром, отозванным Виртом, пятясь назад и нервно шипя, из кустов выступила Кална.

Почти сразу следом выдвинулось хорошо узнаваемое членистое тело Гарымзы. Тварь замерла на линии кустов, оценивая обстановку. Ни огонь костра, ни количество добычи ее ничуть не смутило. До цели ей оставалось всего несколько метров. И останавливаться она не собиралась.

Лео как-то вразвалочку обошёл костёр и встал за Калной. Он даже присел, с любопытством наблюдая за происходящим. Ну, совсем как наставник, собирающийся проследить за действиями ученика на уроке. В качестве последнего явно выступала молодая самка. И она очень сильно нервничала.

- Подвиньтесь.

Нэстэ тоже встала, и, продолжая позевывать, зашла немного сбоку. - Молоденькая какая, года два, не больше. Совсем неопытная ещё.

Произнесено это было таким умильным голосом, что Лика задохнулась от возмущения. Но события начали развиваться столь стремительно, что возразить ничего не успела.

Лео негромко рыкнул, и Кална тут же резво отступила и словно маленький котёнок спряталась за спиной могучего родителя. Даже выглядывала как-то сбоку и снизу из-за него. И любопытно и страшно до жути.

Лео ещё некоторое время выждал, и как бы в половину силы взмахнул хвостом.

Гарымза резко отпрянула, проследила за его обратным движением и снова увернулась. Решив, что Лео оказался слишком открытым, она сделала выпад. И ... Справа на голове, где-то в районе макушки, взорвался маленький фонтан крови. Тварь непроизвольно мотнула головой, уходя с линии неожиданной атаки, и повернулась боком к Лео.

Тот словно ожидал этого, и воспользоваться удачным положением. Хвост резко изогнулся, сформировал клюв над телом твари. И из его самого кончика выскочил тонкий как спица белый щуп, нырнувший куда-то в сочленение между головной и средней секцией. Затем хвост рывком сдвинулся вправо, перебросился влево от тела твари, каждый раз повторяя свои действия со спицей. На всю атаку ушло меньше секунды.

Но тварь резко оборвав шипение, грузно опустилась в траву и неподвижно замерла. Только глаза еще двигались, злобно глядя на добычу, да пасть время от времени раскрывалась, демонстрируя клыки.

Нэстэ тем временем спокойно отвернулась, с грустью осматривая оставленную лежанку.

- Эх, ещё могли бы часик поспать. Лео бы и без меня справился.

Лика озадаченно перевела взгляд на неё.

- Это ты её той самой "силовой пикой", да?

- Точно. Далеко ею не достать. - Вяло кивнула та. - Потому надо, чтобы цель прошла как можно ближе ко мне. Дальше четырех метров ничего не получается. Пика теряет напитку и такого эффекта уже не дает.

Нэстэ потянулась и невольно сморщилась, поглаживая бок. Но продолжила:

- Пришлось мне немного потренировать Лео, чтобы не нервничал и подпускал тварь поближе. А гарымзы меня за противника вообще не воспринимают. Вообще-то сейчас Лео такую молодую тварь может сделать и в одиночку. Но в самом начале и с одной лапой ему трудно было поддерживать скорость и точность ударов. А точность тут очень важна. Это сейчас он уже не обращает на костыль внимания, а тогда было много проблем. Вот я и придумала, как ему помогать при таких встречах.

- Про то, что в перемычках у твари есть уязвимые точки, мы знаем. - Заметила Дарина. - Но как это знание использовать, мы ещё не додумались. Сколько ни доставали, все без толку. Твари сохраняют подвижность и продолжают атаковать.

- Нужно поразить конкретно три нервных центра, расположенных именно в тех местах, куда бил Лео. Причем именно в этом порядке: сверху, справа и слева. - Вздохнула Нэстэ. Она уже, похоже, смирилась, что лечь обратно ей не дадут. - И сделать это надо быстро, почти одновременно. Иначе функции одного поражённого нервного центра берет на себя следующий по порядку. И если поразить, например, верхний и левый узел, время будет упущено и гарымза может уйти от атаки и стать осторожнее. И тогда уже придется разносить всю тварь по кусочкам.

- Судя по тому, что нам показал робот, да и по-твоему рассказу, в тяжёлым мире Лео совсем не задумывался о каких-то нервных центрах. -Заметила Дарина.

- Ну, можно и так. - Согласилась Нэстэ. - Только наконечник на хвосте в этом случае должен весить столько, сколько весил в том мире. То есть в десятки раз больше. В лёгких мирах, голой силой ниахара панцирь живой гарымзы не пробивает. Тем более ее череп. Кости убитой твари разнести может, это да.

- Это мы знаем. - Вздохнула Лика, осторожно убирая ненужный меч обратно. - Когда выступаем?

Кална тем временем уже подобралась к беспомощной твари, осторожно обошла ее со всех сторон и занесла лапу для удара.

- Позавтракаем, и пойдём. - Пожала плечами Нэстэ. - Тут оставаться нельзя. Эта туша развоняется на всю округу. В дневном переходе есть Раскол, а с той стороны уже мир с маяками. Наша резиденция надеюсь на том же месте?

-Разумеется. - Удивилась Лиссана.

- А кто вас знает. Всего десять лет прошло, а младшие Гекаты у вас уже в Бездну на экскурсию бегают. Может, и Резиденцию куда перетащили.

- Резиденция там же. - Немного сердито проворчала Лика. - Только обросла спутниками и превратилась в филиал центра совета Контакторов.

- Ну, тогда за Расколом ещё пара другая часиков на вромах. И будет слабенький переход. Судя по ощущениям Лео, и данным карты, через него в течение получаса может пройти один или два человека или один всадник. Зато Раскол ведёт сразу домой.

- Вообще-то за нами идут поисковые группы. - Неуверенно протянула Дарина. - Ими руководит Шиассан. Предупредить бы их как-нибудь. Правда, связи с ними пока нет. Только кодовый обмен.

- Связи здесь и не будет. - Отмахнулась Нэстэ. - Местное светило создаёт постоянные помехи. И это накладывается на общий фон, характерный для Бездны.

- А ты откуда знаешь?

- Да я все два года по таким мирам гуляю. Здесь ещё нормально. А кое-где приходилось и ноги уносить. Ликала аж мозг выворачивала, тревогой о радиоактивном фоне, сверхсильных магнитных бурях и всего прочего. В общем, как я уже сказала, между нами и Шиассаном сейчас идет волна, в которой охотится дикарь. Лео справится с ним, если что. И Кална поможет ему. Но пока кошки будут разбираться, нам мало не покажется. Щитов постоянных нет, пересидеть волну будет негде. Где там Шиассан сейчас, один Единый знает. А спрашивать его у меня нет желания.

Нэстэ махнула рукой и продолжила:

- Словом, мы будем дома уже к концу следующего дня. Сами же говорите, детям нужно срочно к лекарям. Нэстэ кивнула на лежащих раненных. - А крупная армия в Бездне...

- Обеденный стол для волны тварей. - Дружно закончили за неё подруги. - Знаем, помним, и не раз убеждались в этой истине.

- Вот и отлично. После Раскола уже будут маяки. Связь по качеству как всегда, зато уже вечером или завтра утром, Ри получит от нас коды "все благополучно" и "самостоятельное возвращение" и перебросит их Шиассану. А тот не маленькая змейка, разберется.

Лика только глаза закатала, представив реакцию Шиассана на такие сигналы. Но спорить не приходилось. Еще было бы интересно посмотреть на лица гекатесс, когда они разберутся, что в Бездне откуда-то появилась четвертая сестричка-призрак.

Эвакуация

Они выдвинулись из лагеря когда местное светило начало подъём от горизонта. Сумерки чисто условно, стали светлее. Но хотя бы видимость улучшилась. Вромы несли раненных. Тех, кто не был способен поддерживать темп в пешем порядке. Таких, включая Ильшану, набралось четверо. Девочку так вообще пришлось устраивать лёжа. И дети получили незабываемую практику по организации таких носилок на верховых животных. Ещё два врома держали сменными для верховых. Остальные четыре животных по очереди несли на своих спинах тех из ребят, кто быстро уставал.

Опасения Дарины начали оправдываться, и отравление детских организмов сказывалось на самочувствии членов младших гекат.

Но отряд двигался. И даже с приличной скоростью.

- Отравление оказалось тяжелее, чем я думала. - Вздыхала Дарина. - Может, стоило пойти на встречу Шиассану? У него все-таки медблок должен быть.

- Помнишь широкую полосу, что мы пересекли в лесу? Там ещё ребята развернулись.

- Да, странная полоса. Как просека посреди леса.

- Это миграционная тропа. - Мрачно сообщила Лика. - И сейчас по ней движется волна. По оценкам Нэстэ дня три-четыре будет идти. А она, сама знаешь.

- Ясно. - Тяжело вздохнула Дарина. - Шиассану через волну не пройти. Придётся отсиживаться под щитами, если окажется в ее зоне.

-Вона внутренняя. Так что ему под щитами угрозы нет. Вот только и продвижения у отряда не будет. И нам он не успеет помочь.

- Получается, если бы Нэстэ не появилась, мы бы сейчас могли оказаться перед волной. - Заметила Дарина.

- Да еще и без Калны. Чем закончилась бы ее встреча с дикарем, никто не может предсказать. А Шиассан точно сделал бы попытку прорваться к нам на помощь. Такую свалку его следопыты бы увидели издалека. - Согласилась Лика. - Только ведь дикари не развлекаются с мелочью. Их даже курхи не всегда привлекают. Так что там есть, что крупнее, например парочка взрослых борлотов, а то и чего еще. В общем, пересечение волны могло бы обернуться большой кровью для всех нас.

- Или положит своих бойцов пытаясь прорваться.

- Значит, мы остались одни?

Девушки осмотрелись. Построение отряда сильно отличалось от привычного в таких ситуациях. В центре шли вромы с седоками. Их было решено не связывать в караван, и каждого вел под узцы кто-то из детей. Взрослые разделились попарно. Спереди задавала направление Нэстэ, ее прикрывала Лиссана. Они же обеспечивали защиту с тыла. А по флангам скользили кошки. Их силуэты появлялись то спереди, по ходу движения, то сзади. Иногда, оттуда раздавался визг твари и хруст костей. Ниахары завтракали.

Да, в общем-то, и остальным не приходилось простаивать. Особенно доставали летающие твари и мелкие грызуны, засевшие в траве.

Девушки посмотрели вперед. Там шла Нэстэ и весело что-то рассказывала Дарине.

- Ну, вот как это у нее получается. Идёт в Бездне как по прогулочной дорожке в парке. Вроде еще от волны отошли недалеко. А видели всего несколько тварей, прошмыгнувших мимо. Дикарь-самец бродит поблизости, а Кална как вышколенная, со своего фланга не уходит. А говорили, что самки в таких случаях крайне ненадежны.

- Её Лео приструнил.

- Про этого нахала я вообще молчу. Весь в нашу сестричку пошёл. Скачет на трёх лапах, и туда же, с дикарем за самку собирался посчитаться.

Лео словно понял, что речь идёт о нем и появился неподалёку, окинул взглядом замыкающую пару и снова ушёл в траву.

Долгий переход проходил настолько буднично, что навеивал отупение. Час хода, остановка, смена седоков на уставших. Снова переход. Остановка чуть дольтше, чтобы поменять вромов под носилками Линши и остальных неходячих. И опять в путь. Все развлечение, это несколько налетов небольших стай шлусинлий.

Отряд спешил, и долгий привал сделал только на время обеда. Нэстэ планировала заночевать уже за Расколом, в атмосфере более благоприятной для дыхания людей. К тому же был расчет на то, что с той стороны стоят маяки. А значит, есть шанс остановить и развернуть поисковый отряд Шиассана до его столкновения с волной. Если этого не сделать, змеелюд точно попытается прорваться, не дожидаясь прохода тварей.

Ради этого Нэстэ собиралась идти чуть дольше стандартного дня.

Этот сумеречный мир был наполнен летающими тварями. Кроме пернатых, их уже несколько раз пытались атаковать шлусинлии. Эти кожистокрылые, зверюги размером с кулак были здесь повсюду. А ровный гул москитов и вовсе превратился в малозаметный шумовой фон.

Насекомые стали серьёзным испытанием для детей с самых первых ночей. До встречи с Нэстэ, от них спасали только комбинезоны и маски на капюшонах, в которых приходилось даже спать. Теперь, к восторгу малышей, за эту проблему отвечали ниахары.

Лика с досадой стянула с себя куртку и встряхнула, задержав дыхание.

- Ненавижу москитов. Особенно в таком количестве.

На траву опускалось облачко мортвых насекомых.

Впереди снова возник Лео. Носа девошек коснулся легкий кисловатый запах яда.

Дарина тоже со вздохом сняла свою куртку и аккуратно положила рядом с Ликиной на гриву замершей неподвижно ниахары.

Лео продолжал стоять, к чему-топрислушиваясь.

Влажная куртка не самая приятная в этом мире вещь. Но если это обусловлено свежей порцией яда, обеспечивающего временный покой от гудящих над головой туч москитов, можно и потерпеть. Штатные средства в Бездне, увы, не спасали.

Хвост ниахары несколько раз крутнулся высоко над головой. Послышался шлепок и звук падающего тела. Лео радостно прыгнул в том направлении.

Девушки со вздохом подняли упавшие куртки с травы и снова двинулись в перед.

- Хоть кто-то доволен и радуется жизни. - Ворчала Лика с завистью оглядываясь туда, где исчез белый хвост.

-Не скажи. Детишкам это приключение надолго отобьется охоту к приключениям.

- Главное их всех к лекарям доставить. А там пусть хоть вообще в Бездну не лезут.

- На это теперь надежды мало с таким-то кумиром.

С этим трудно было спорить. Несмотря на усталость от долгого перехода, ни один из их подопечных даже не пытался капризничать и беспрекословно выполнял команды нового проводника.

- Знаешь, я уже и забыла каково это, ходить в Бездне с Нэстэ. Здорово когда в отряде ты не главный!

- Когда мы нагнали детей, мне даже не по себе было от их взглядов. - Призналась Дарина. - Малыши так верили в наше всемогущество, что мы все решим и со всем разберёмся.

- Ага, а тут пришла Нэстэ и мы сами почти в положении тех детей. - Хмыкнула Лика. - Накормила, напоила, спать уложила и даже сказку на ночь рассказала.

- И даже выволочку устроила. - Рассмеялась Дарина. - Я эту траву теперь на всю жизнь запомню.

Сверху что-то засвистело.

- Опять! - Лика поспешно достала меч и отдала команду для отряда голосом.

Дети поспешно сломали строй, сбивая вромов в круг. Всадники соскользнули с их гладких спин, чтобы не оказаться под ударами хвостов. Взрослые поспешили к тем, кто не мог оказаться на земле самостоятельно. Табун готовился отразить очередное нападение шлусинлий. Без паники и даже с нетерпением. Все хоть какое-то развлечение.

Стая шлусинлий в сумерках не была видна, зато издавала характерный свистящий звук. Маленькие кожистокрылые обладали вытянутой пастью снабженной острыми пилообразными зубами. Они относились к промежуточной группе плотоядных и кровососущих тварей с характерной, пикирующей, манерой атаки.

Твари зависали над жертвой и сваливались на неё почти вертикально. Они выгрызали маленький, не больше половины ногтя кусочек кожи вместе с мясом, и сразу срывались обратно в воздух. Иногда даже делая это на лету, не касаясь жертвы короткими когтистыми лапками. Взлетая, они проглатывали добычу и заходили на новый виток, за очередным куском. При этом они старались попасть по уже нанесенной ране, расширяя и углубляя ее. Крупная стая таким способом могла заживо съесть даже крупных хищников.

Комбинезоны из луввы были им не по зубам. По крайней мере, они выдерживали нападение одной или нескольких тварей. К тому же, даже если зубы пробивали защиту, вырвать кусок комбинезона у них не получалось. Удар легкого тела был ощутимым для ребенка, но смягченный одеждой не оставлял даже синяков. Проблему могли доставить разве что ручные швы в местах полученных раньше крупных пробоин, да атаки в лицо. Но все равно неприятно.

Вромам приходилось намного хуже. Животные были идеальной целью для стайной атаки. Их хвосты не могли справиться со всеми юркими пикирующими тварями. И даже будучи сбитыми в полете, они оставались на крыле.

Отряд бойцов делал все что мог, чтобы защитить своих животных. В плоть, до использования личных щитов ликал. Но за несколько подобных атак, спины и бока вромов все равно украсились множеством мелких кровоточащщих ранок. И запах крови, в свою очередь, снова провоцировал новые атаки. Хорошо ещё, что стая шлусинлии не зависала над жертвой до её гибели. Ее атаки длились всего несколько минут. После чего твари уносились куда-то в сумерки, из которых и прилетали. И вряд ли кто мог точно сказать, разные это стаи нападают или их преследует одни и те же твари.

Лика крикнула замешкавшемуся Линдао, чтобы тот слезал.

Мальчик что-то крикнул в ответ и судорожно отбил рукой упавшую прямо на лицо тень. Очень неудачно, отбил. Мелкая тварь упала прямо на морду животного. И только потом скатилась в траву. Вром Линдао испуганно всхрапнул, присел на задние ноги и закрутился волчком. Выругавшись, к нему бросилась Дарина. Испуганное животное, похоже, плохо чувствовало повод и перестало воспринимать слишком лёгкого седока как главного.

Дарина почти успела. Даже протянула руку, чтобы перехватить повод. Но очередная чёрная тень, захлопав крыльями, упала прямо на правый глаз бедного животного. Громкий рев уже не испуга, а боли, разнесся по округе и заставил всех замереть на мгновение. Лике пришлось отвлечься, чтобы оценить происходящее с остальным табуном. Дети с трудом удерживали начинавших паниковать животных. Лиссана пыталась им хоть как-то помочь. И вроде как у нее это удавалось.

Когда Лика развернулась обратно, Дарина с трудом поднималась с травы, а пострадавший вром оказался в нескольких своих прыжках в стороне и продолжал отчаянно вертеться вокруг себя.

Линдао уже бросил повод, вцепился в скользкую шею и пытался удержаться на его спине, лишь бы не угодить под раскрытые копыта. Каким-то чудом ему еще пару мгновений это удавалось, но, в конце концов, мальчишка боком слетел с животного. Упал, попытался встать. За спиной Лики раздался о чем-то предупреждающий рев сразу двух ниахар. Сбоку от табуна бежала Нэстэ. Лика тоже сделала первые шаги, но уже понимала, что никто из них не успевает.

Из зарослей высокой травы с торжествующим клекотом вылетала курхи. И нацелилась она в спину, едва поднявшегося на ноги мальчику.

Время для Лики почти остановилось. Оглушенный падением Линдао не успевал даже понять что происходит.

Вокруг его фигуры полыхнула дымка силового щита ликалы и сразу пропала. Видимо мальчишка слишком интенсивно пользовался щитом, прикрываясь на спине врома от москитов. Хоть и предупреждали их этого не делать, но детям очень хотелось хоть несколько минут отдохнуть от надоедливых насекомых. Особенно когда с курток выветривался яд ниахары.

Нэстэ не успевала, Дарина тоже. Лика была еще дальше. Никто не успевал.

Клюв твари уже приоткрылся для удара, когда Нэстэ в движении выкинула руку в знакомом жесте.

Лика в своём замедленном кино подумала, что это бесполезно. Убить курхи планирующим ножом невозможно. Слишком большая масса мышц. Тем более сбить ее с траектории прыжка.

Только с руки подруги вместо ножа слетело нечто вроде жгута сиреневого света. Он еще в полёте начал разворачиваться в прозрачную и хорошо видимую пелену того же цвета и маленьким лоскутом упал на плечо Линдао, прямо под клюв курхи.

Удар твари был сильный. Мальчишку швырнуло вперёд, и он с воплем упал на руки. Послышался громкий хруст костей.

Нэстэ подскочила к пострадавшему. Для Лики время снова ускорилось, и она обнаружила себя рядом с подоспевшей Дариной.

- Не двигайся, лежи, я сейчас. - Нэстэ с силой прижала голову стонущего мальчишки к земле.

Странная розовая пелена вдруг собралась обратно в жгут и с еле слышимым шипением нырнула под манжету. Нэстэ даже слегка отвела кисть, открывая проход. Потом она быстро ощупала плечо мальчишки, оголила его и облегчённо выдохнула.

- Синяк будет в половину спины. А так все заживет. Линдао, ну, кто так неэкономно использует личный щит? Ты же совсем разрядил ликалу! Вот и поплатился за это.

Мальчик со стоном приподнялся и сел. Обнаружив у себя на ногах голову курхи, он со злостью отпихнул её.

Лика с недоумением уставилась на свёрнутый на бок клюв твари. Такое наблюдалось иногда во время волн, если курхи со всего размаху промахивались и попадали, например, в камень.

Дарина присвистнула. Потом без церемоний подступила к Нэстэь и молча вцепилась сначала в руку, Заглянула под манжету, потом полезла за воротник растерявшейся подруги. Туда, откуда из-под комбинезона раздавался странный писк. Растерявшаяся Нэстэ даже голову слегка отклонила, чтобы той было удобно рассмотреть что там.

Но из-за отвернутого воротника вдруг с громким шипением высунулась прозрачная морда сиреневого цвета. Раскрылась пасть с такими же прозрачными светящимися зубами и клацнула перед самым носом отпрянувшей Дарины.

Тихое и совсем не грозное клацанье повторилось уже из-под ладони Нэстэ. Неизвестное существо выгнулось, даже как-то потянулось или напрашиваясь на ласку, или прячась от чужих взглядов.

Нэстэ решительно выудила нечто вроде бесформенного комка из-под комбинезона, подумала, и всучила в руки оторопевшему Линдао.

- Держи. Он из-за тебя пострадал, тебе и помогать.

На руках мальчика теперь сидел .... маленький дракончик. Гибкое тело, голова, плоская и с весьма внушительным набором клыков в пасти. Хорошо выделялись крылья и даже лапы. Все это было сиреневого цвета и прозрачным на столько, что можно было разглядеть линии на ладонях Линдао.

Дракончик не вырывался, даже наоборот, как-то припал к ладошкам мальчишки и только вытягивал одно крыло в направлении Нэстэ. Зрителям показалось, что он жалобно смотрит на свою хозяйку своими светлосиреневыми глазками. Все отчетливо услышали нечто вроде:

-Куин л-ли.

По всему крылышку шла трещина, истекающая дымком того же цвета.

Что-то сердито ворча, Нэстэ выудила из своего бездонного мешка очередной пакетик. На этот раз с белым порошком. Взяла щепотку и принялась осторожно наносить его на рану.

- Сегодня до Раскола уже не дойдем. - Рассуждала она при этом, обращаясь к подругам.- Пока вромов успокоим и приведем в порядок, пока поужинаем. Время уже упущено. Лео говорит, справа, в трехстах метрах речка протекает. Разобьем лагерь, там и заночуем. А ты тащи теперь его на руках. Пока рана не поживет, малышу будет трудно вернуться к нормальной форме. И не вздумай подпускать его к накопителю ликалы. Эти существа за раз могут выпить любой энергонакопитель.

- Что это?

Лика уже успокоилась настолько, что убрала меч и теперь разглядывала неведомую зверушку с профессиональным любопытством.

-Куинли. По крайней мере я его так назвала. Привязался вот почти год назад. Не прогонять же теперь.

Дракончик успокоился, неловко подобрал больное крыло, свернулся клубком в сложенных ладошках и уложил мордочку носом к ранке.

- Это порошок из кристаллов кварца. Единственное, что удалось найти для его царапин. Вечером будет уже здоров.

Тонкий язычок, похожий на огонёк, тем временем осторожно лизнул присыпку. Порошок начал таять и растекаться вдоль раны.

Линдао поднял глаза, и Лика хмыкнула про себя, поймав его взгляд.

Все, теперь мальчишка весь с потрохами принадлежит Нэстэ. Даже дышать будет по ее команде.

Пока провозились с вытекшим глазом пострадавшего врома, пока обработали ранки остальных животных и разбили лагерь, прошло немало времени. Нэстэ пришлось уйти на охоту. Даже с Луархом и используя огнестрелы, добыть еду на ужин и завтрак для такой оравы оказалось непросто. Но все же, спустя пару часов, все сидели около костра и завороженно смотрели на пелену, висящую прямо над огненными языками.

Неведомая зверушка явно нежилась в горячих воздушных потоках, переливалась всевозможными оттенками, от лилово-красного до слегка розового цвета. А потом начала образовывать объемные фигурф. Вот появился уже знакомый дракончик, изогнулся и плавно перетек в нечто похожее на пузатую рыбу, затем возникла многолучевая звёзда, она сжала щупальца и снова над костром кружаласб тонкая сиреневая дымка.

Движения существа были плавными, неторопливыми, а разнообразные фигуры превращались во все более сложные узоры и завораживали взгляд.

- Красиво, откуда он? - Лика вопросительно посмотрела на подругу.

- Из одного ледяного мира. Это не наша органика. Насколько я поняла, в ее основе не углерод, как у нас, а кремний. Научники потом разберутся. Там, таких как этот довольно много летает. Вместо еды, ищут тепло и любые источники энергии. Этот ко мне из-за тепла и прилип. К тому же ещё и до моего накопителя ликалы добрался. Я в том мире сознание потеряла, Лео его так со мной и вынес через Раскол.

Нэстэ поморщилась от воспоминаний.

- Сами эти существа через Расколы не ходят. Этот ещё совсем малыш. А в родном мире в небе такие покрывала парят, что человека несколько раз можно обернуть. Я так понимаю, чем больше площадь тела, тем больше энергии получаешь.

Нэстэ весло улыбнулась Лике, поняв, что та ждет продолжения.

- Их тело может выдерживать сильные удары. Но это вы уже видели. Это меня иногда выручало во время нападений, и ликалу можно экономить. В наших мирах, малыш в первый день едва не окосел от переедания. Днем местное светило, вечером костер, да еще у меня на теле подъедается. Так что вечерами, над костром он вот так начал сбрасывать излишки энергии. Видимо смена формы и сложные узоры забирают много энергии. Не разумный, но поддается дрессировке. Природная форма, это вуаль, что вы видели. Этот в начале принимал разные формы, какие только встречались нам. А потом понял, что мне понравилась в его исполнении одна ящерка, из проходного мира. Получилось совершенно случайно. А крылья и хребет уже результат моих экспериментов. Вот так дракончик и получился.

- Почему мы вчера его не видели?

- Так он спал. Насколько я поняла, летает он за счет собственной энергии. И атмосфера ему в этом скорее помеха, чем помощь. Так что в наших мирах этот нахал передвигаться предпочитает на мне. Паразит и есть паразит. - Равнодушно пожала плечами Нэстэ, и принялась помогать девочке ворошить угли. Судя по запаху, мясо уже должно было скоро приготовиться.

- А, почему ты называешь его мир Ледяным? - Продолжался дотошный допрос.

- А как его ещё называть? Белые миры по сравнению с ним тропики. В доме куинли холодно на столько, что даже воздух замерзает. Дышать совсем невозможно. Я провела там всего пару минут, потеряла сознание и потом месяц кровью отплевывалась. Скорее всего, потому куинли и не используют атмосферу для полета. В ночь они должны подниматься как можно выше, туда, где энергию дает излучение космоса. А днем могут спускаться ближе к поверхности планеты.

Лика некоторое время молчала, пытаясь разобраться с полученной информацией. Пропал навык. Давненько они с девочками не занимались анализом рассказов подруги. Что-то во всем этом не дало покоя.

- А что ты там делала? Лео же должен был предупредить тебя об опасности. - Подхватила эстафету допроса Дарина.

- Лео и предупредил. Но выхода у нас не было. От волны уходили. В экспедиционном комплекте были кислородные таблетки. Всегда думала, что это самая бесполезная вещь для проводника ниахары. А тут весь запас за один раз проглотила перед Расколом. Там воздуха почитай и нет. Щит и тот сдох почти сразу. Руки так законченели, что почти не двигались. Думала, глаза в ледышку превратятся, почти сразу перестали видеть. Так что обстановку в том мире только по ролику ликалы и рассмотрела позже. В том числе и как этот постреленыш ко мне залез.

Нэстэ впилась зубами в свой кусок мяса и замолчала. За переход все устали на столько, что даже на долгие разговоры не хотелось тратить время.

- Караульных выставлять не будем. - Решила Нэстэ чуть позже, сразу за всех. - Коты сыты и неплохо отдохнули. Так что прикроют лагерь. А куинли на пару часов прикроет от мелочи. Потом по часу мы с вами подежурим. А остальным спать.

Нэстэ вытянула руку вверх и приподняла кисть. Куинли протянулся концом прозрачной вуали и как-то лениво, совсем не так, как после схватки, втянулся под манжету.

Лика обратила внимание, как сиреневая вуаль высунулась на мгновение из-под. воротника и снова исчезла.

Они уже знали, что на теле человека зверек растягивается тончайшей пленкой, насколько это возможно. Причем видимые линии он собирает в кокой-нибудь узор. В случае с Нэстэ, все в того же дракончика. И настолько плотно прижимается к коже, что с первого взгляда его можно принять за татуировку необычного, сиреневого цвета.

- И как тебе этот сюрприз? - Тихо поинтересовалась Дарина. - Наша Нэстэ завела себе ещё одного питомца.

Лика задумчиво посмотрела на заснувшего Линдао. Мальчик лежал, неловко подобрав туго прибинтованную к телу руку. Гематома после удара захватила всю правую лопатку, и синей кляксой распространилась на плечо до середины спины. Рукой мальчишка почти не двигал, и берег её даже во сне.

- Питомец или нет, но жизнь Линдао он сегодня спас. Погоди-ка. - Лика потянулась к ноге засыпающей подруги. - Нэстэ, подожди засыпать, я не поняла, ты сказала, что куинли может выпить энергонакопитель ликалы?

-А? Ну да.-- Нэстэ приподняла голову и сонно посмотрела на неё.

- Но ты же весь день шла со щитом. Я ещё удивлялась, как ты не экономно им пользуешься. Совсем как мальчишки. Как же так получается?

- Лика, ну что ты, в самом деле, глупости спрашиваешь? Если Куинли может питаться от энергонакопителя, то, разумеется, он может и отдавать излишки энергии обратно. Так они наверно выкармливают своих детенышей? Только мне потребовалось больше месяца, чтобы добиться от него нужного результата. Он же почти не двигается, все время сидит на мне и питается моим теплом. В теплый день у него столько излишков, что я могу позволить себе не экономить энергонакопитель ликалы, если бы не боялась что-нибудь в ней сжечь. Лика, поимей совесть, я спать хочу.

- Спи, соня. - Лика облегчённо выдохнула.

Рядом в кулачок тихо хихикала Дарина.

- Нэстэ в своём репертуаре. Интересная зверушка, красивая, веселая. А о главном сказать забыла.

Не ответив, Лика задумчиво проследила, как из-под ворота заснувшей девушки выскользнула сиреневая тень. Проскочив дракончиком по спящей хозяйке, она вуалью распласталась над детьми, потом трансформировалась в бабочку и сделала резкий разворот в районе ног Линдао.

Короткий писк, две половинки очередного грызуна, подкрадывающегося к лежащим, откатились в сторону. Из темноты бесшумно вынырнула голова Лео. Кот осмотрелся, полностью проигнорировал наблюдателей, обнюхал упавшую тварь и слизнул языком. После чего довольно урча, снова исчез за кругом света.

- З-зараза. Так вот почему она спит так беспечно. - Рассмеялась Дарина. - Видимо два часа, это срок в течение которого куинли может охранять спящих самостоятельно.

- Сожрут нас научники. Со всеми потрохами сожрут. - Вздохнула Лика. - К сестричке-то они побоятся подступиться. Она может их и послать ...

- Туда, откуда сама пришла. - Дарина весело встряхнула головой. - Все, я пошла спать. Завтра действительно большой переход.

Раскол они все же прошли в первой половине следующего стандартного дня. Торопились, но привал все-таки по требованию Лики устроили. Ей нужно было время, чтобы разобраться с повреждённым интерфейсом маяка и послать сообщение.

- Жар усиливается. - Дарина с тревогой вздохнула, тщательно обтирая лицо и грудь тяжело дышащей Илшани.

К сотрясению мозга, похоже, добавился быстро развивающийся какой-то воспалительный процесс. Кроме того, во время вчерашних нападений девочке досталось больше всех. Ее носилки с вромов стягивали не сразу. Теперь, несколько полученных ранок на лице и левой руке, оказавшейся без перчатки в момент атаки, воспалились. И никакие средства из истощившейся аптечки не помогали.

Нэстэ с сомнением посмотрела в лицо девочки, подумала и со вздохом вытащила из-за пазухи своего недоумевающего питомца.

- У меня трав для снижения жара тоже не осталось. Вот, все что могу.

Присев, она осторожно прижала дракончика к раскрытой груди девочки. Пара секунд, и зверек начал растекаться, охватывая и ее плечи.

- При нормальной температуре куинли на коже почти не чувствуется. - Поясняла она тем временем. - А во время жара он ощущается как прохладный компресс. По себе знаю. Когда у меня поднималась температура, я использовала его в этом качестве. Лишнее тепло он не забирает. Видимо это природная способность этих существ.

Зверек тем временем полностью слился с пациенткой. Его площади хватило практически на всю грудь, плечи и частично живот. Он даже залез головой на горло. По краям этого покрывала была почти невидимая плёнка. А посередине, через всю грудь тянулось татуировка извивающегося тела дракончика необычного сиреневого цвета. Только на его мордочке пару раз мигнули глаза.

Ильшана удивлённо сморгнула и неуверенно провела ладонью по приобретению.

- Он, совсем прохладный, даже очень.

Подумав, Нэстэ осторожно подцепила хвост дракончик и потянула. Вся "татушка" послушно последовала за её движением. Теперь дракончик расположился поперек груди, его голова на правом плече, а хвост на левом. Нэстэ требовательно постучала ногтем по хвосту.

- Ну, что надо сделать?

Глазки у дракончика снова мигнули. И на левом плече девочки проступила светящийся узор ликалы.

- Ой, у меня энергонакопитель наполняется, как от внешнего источника.

- Вот и хорошо. Включай щит и держи его постоянно активным. В носилках ты слишком хорошая цель для летающей мелюзги. И Куинли будет вести себя спокойнее. Не станет все время срываться с тебя, чтобы сбросить энергию.

Комбинезон девочки вернулся на место. И она замерла, пытаясь, время от времени оттянуть воротник и посмотреть, как там чувствует себя постоялец.

- Ты как себя чувствуешь. - Не удержалась Дарина от вопроса, когда спустя десять минут проверяла прочность креплений на носилках.

- Здорово. Он такой прохладный и мягкий. И светится.

Дарина невольно улыбнулась, глядя в восторженные глаза девочки. Жар и прочие неприятности никуда не делись. Но девочка настолько была увлечена новой игрушкой, что почти забыла о своих страданиях.

Она отметила завистливые взгляды шагавшего неподалеку Линдао. Да и остальные дети посматривали с откровенным интересом.

Из под воротника вынырнула удлинённая головка. Быстро осмотрелась, видимо потревоженная верёвками, при помощи которых привязывали девочку к носилкам. Позволила девочке погладить себя пальцем, потом повернула голову к Дарине.

-Куин ли, ли. - Это уже было в сторону Нэстэ.

- Скорость восстановления не очень быстрая. Но если разумно управлять напиткой щита, вполне можно держать его постоянно. - Пожала та плечами, успокоив питомца поглаживанием в основании шеи. - Для активного боя этого недостаточно, хотя значительно увеличивает продолжительность непрерывной работы щита. Тем более, что в случае с девочкой, площадь щита значительнее меньше.

Отряд двигался вперёд. На этот раз среди вековых деревьев, с которых свисали толстые канаты лиан. Лика с удивлением отметила, как Нэстэ дольше обычного всматривалась в них, прежде чем углубиться в лес первой. Но ничего не стала объяснять. Только передернула плечами, как будто сбрасывая неприятные воспоминания.

К Расколу они подошли только во второй половине дня, когда по траве уже стелился туман. Маленькое серое оконце, зажатое между двумя гигантскими стволами деревье. Просто полоска серого тумана, отделившегося от того, что стелилось по низу. Мир не был таким уж теплым, как хотелось.

- Ну, что же, проходить будем по двое или один всадник верхом на вроме. Иначе не получится. Я и Лика выходим последними, под прикрытием Калны и Лео. - Начала планировать переход Нэстэ. - Дарина, Лиссана, вам идти первыми и без вромов.

- Если сигнал прошёл, нас с той стороны уже должны ждать. - Лика не спорила, а только констатировала факт.

- Это будет очень кстати. Но наверняка мы знать не можем. Так что если там никого нет, задача Лиссаны разобраться с маяками или выйти из зоны влияния Раскола и вызвать помощь. Дарина остаётся принимать раненных. Обратной связи у нас в любом случае не будет. И ждать мы не можем. Будем надеяться, что с той стороны не бродят твари.

Первая пара исчезла, оставив на месте все свое снаряжение, кроме личного оружия.

- Похоже, с той стороны все-таки все нормально.- Заявила Нэстэ. - Кална чувствует Сумми. Она ещё далеко, но быстро приближается к Расколу. Наверно на глайдере летит. Так что прикрывать нас будет кому. Готовим к переходу Илшану.

Через полчаса перед Расколом стоял флегматично двигающий челюстью вром, на спину которого для короткого перехода кое как устроили носилки. Илшана лежала, глядя умоляющими глазами на Нэстэ, и не давала зверьку высунуться из-под комбинезона. Впрочем, тот и не спешил выходить, откровенно блаженствуя под тонким пальчиком, почесывающим его в месте, где начиналась шея.

Нэстэ понятливо улыбнулась и пожала плечами.

- Хорошо, пусть куинли остаётся с тобой. Но на той стороне отдашь его мне или Дарине. И ни в коем случае не передавай посторонним. Знаю я этих научников. Что к ним в руки попадёт, ни в жисть обратно не отдадут.

Счастливая девочка так и уплыла с серый туман Раскола под завистливые вздохи друзей. Призрачная голова в последний момент нырнула под комбинезон. Малыш не любил Расколы и предпочитал на время их пересечения прятаться как можно ближе к тёплому человеческому телу.

Возвращение

Рианна

Все эти дни Рианна с Сумми провели в постоянном ожидании известий от поисковых отрядов. Но выдержка, не подводившая старшую гекаты в самые кризисные моменты их бурной жизни, похоже впервые вплотную приблизилась к своему пределу.

В таком состоянии начальство могли переносить разве что гекатессы. Да и то, в кабинете постоянно оставалась только Санира. Остальные появлялись исключительно время от времени, преимущественно, когда ожидалось поступление очередного сообщения из Бездны. Только Шиассан не баловал деталями проводимой поисковой операции.

"Следов не найдено, продолжаем поиск" - Вот и весь смысл его сообщений.

Санира с момента возвращения из Бездны выставила, от греха, штатного секретаря Рианны и взяла на себя обязанности личного помощника, вплоть до принятия решений, в не значимых вопросах.

Но дни шли, напряжение возрастало. Сегодня и у нее работа валилась из рук. Где-то там, в Бездне находились молодые Гекаты и три их сестры по гекате. Одни, без поддержки и даже без связи. Даже Кална, ниахара Сумми, исчезла со связи сразу, как пересекла очередной Раскол.

- Если Лика еще не вернулась, значит, она догнала детей и решила искать короткий путь, полагаясь на Калну. - Рассуждала Сумми.

Она сейчас безвылаздно сидела в кабинете Рианны. Оставаться одной в своем кабинете для нее было хуже всего. А Рианна, даже потеряв Барика, оставалась единственной, кто понимал, что значит остаться без связи с ниахарой. Единственное что сейчас ее успокаивало, это то, что связь с ниахарой не была разорвана. Значит, Кална жива. Но получить хоть какую-то информацию у нее не получалось.

Её муж, принц Литарн был тут же, только в виде голограммы. Его осунувшееся лицо говорило о плохо проведенной ночи. Впрочем, не выспавшимися здесь были все.

Рианна так и вовсе едва сомкнув глаза, сразу же и проснулась.

Из-за постоянного напряжения приснившийся кошмар был особенно ярким. Она стояла спиной к костру и собиралась драться с гарымзой. И почему-то она точно знала, что за спиной у нее прячется самка. Заставить себя снова заснуть было уже выше её сил. Мало того, что в Бездне дети оказались. Так еще и такие вот кошмары подсознание выкидывает.

Бездумно провожая глазами очередной лист с каким-то запросом она пожала плечами.

- Если и так, то где они могут выйти? - Поддержала она разговор.

- Если бы я знала. - С тоской протянула Сумми. - Я до сих пор почти не слышу Калну. Только эмоция, что все хорошо. А ночью, представляешь, у нее была вспышка неуверенности. Я уже испугалась, как бы она с гарымзой не повстречалась. Но все быстро прошло.

Саниру отвлек вызов внутренней службы. Кто-то очень хотел нарваться и пытался получить аудиенцию с Рианной. Даже выдал код "дело гекаты".

Санира вопросительно посомотрела на старшую. Такой сигнал должен был пройти к ней без ее согласия.

Чтобы хоть как-то отвлечься от бессмысленных гаданий, магистр дала согласие. И Санира перевела взгляд в центр кабинета. Если опять какой-то пустяк, одним сотрудником отдела контроля сейчас станет меньше. А быть может и начальство поменяется. Она еще подумает.

Появившееся лицо молодого бойца службы теней было абсолютно незнакомым. К тому же выглядел он, мягко говоря, смущенным, если не растерянным. Парень явно не рассчитывал на скорый ответ и уж тем более положительный.

- Лейтенант Аслнис Лотронский, служба безопасности, выпускник столичной академии теней, ваши высочества. Программист.

Рианна вежливо нагнула голову, в знак того, что приняла обращение. Сумми тоже кивнула. Санира слегка прищурилась.

Лейтенант! И, похоже, новенький. Все-таки надо будет разобраться с командиром этого подразделения. Она опустила глаза на стол и сделала вид, что высматривается что-то в бумагах.

- И что такого произошло в службе безопасности, да еще в отделе компьютерного контроля, что вам потребовалось прямое обращение ко мне? - Преувеличенно мягко заговорила Рианна.

Молодой парень нервно покосился на Сумми и Литарна. Те с лёгкой иронией дружно приподняли брови.

- Старшие союзных гекат все равно узнаёт подробности нашего разговора, лейтенант. Так что лучше не тяните время. - Правильно поняла его сомнения Рианна.

- Нужен доступ к базе данных вашей Гекаты, ваше высочество. - Собрался тот с мыслями. Полчаса назад от нее поступил запрос о сбое логических связей. Я прошу вашего разрешения обратиться к гекатессе Санире или предоставить доступ мне.

Брови сразу всех присутствующих в кабинете поползли вверх. Даже Санира перестала делать вид, что ее здесь нет.

База данных была личным и исключительным пространством Гекаты. И во внешний мир она выдавала строго ограниченную информацию. Ради сохранения такого положения, в гекатах в обязательном порядке старались обучить своих специалистов. И Санира, пройдя именно такую подготовку, была поражена наглости нового офицера даже больше, чем её старшая. Тем не менее Рианна ничем не выдала раздражения. Разве что тон вместо ироничного стал совсем уж нейтральным.

- Объяснитесь, лейтенант.

- Лорд-полковник Скашир действительно распорядился обратиться к гекатессе Санире. Но она не ответила на два моих запроса. Согласно инструкции, в такой ситуации я должен связаться с нею лично. Но так как она все время находится рядом с вами, магистр.... Согласно инструкции, отдел безопасности в случае сбоя программы, может обратиться за доступом непосредственно к руководилю подразделения.

Со стороны Литарна послышался скептический смешок. Любой боец теней, а уж тем более сотрудник службы безопасности знал, что в вопросах Гекаты мелочи всегда разбирались без привлечения посторонних.

Молодой офицер, скорее всего, тоже об этом знал. И кроме служебной инструкции, руководствовался или личным любопытством добраться до запретного плода, либо азартом спорщика. Последнее было не редкостью, в том числе и среди программистов. И в какой-то мере на это даже смотрели сквозь пальцы, если дело не выходило за определенные рамки. И кстати, подобная провокация могла бы пройти даже по линии контроля соблюдения этикета безопасности. Иногда такие проверки проводили с младшим персоналом в Столичном дворце, в том числе и среди гекат на обучении. Но не в это же время! Тем более, что до такой наглости, как прямое обращение к старшей гекаты как-то не доходило. Так что, скорее всего, парень действовал по своей инициативе, воспользовавшись соответствующим пунктом инструкции.

- И чем же именно вызван сбой? - Рианна пришла к аналогичным выводам и уже не скрывала раздражения. Сейчас ее сдерживала только привычка докапываться до конца в любом вопросе. И если лейтенантик не выкрутится, служить ему придется очень далеко от крупных городов и центральных провинций.

- Прошел запрос из внешней информационной системы на подтверждение идентификаторов гекатесс. База гекаты подтвердила во внешнюю сеть все четыре идентификатора, при этом сбросила в отдел запрос по поводу логического сбоя. Прошу прощения, ваше высочество, но я действую по инструкции. И если бы гекатесса Санира сочла возможным обратить внимание на запрос, я бы не стал вас беспокоить. - Молодой человек от волнения даже использовал её титул.

- Подробности?- Рианна даже не посмотрела в сторону сестры по гекате. Прекрасно знала, насколько она сейчас загружена.

- База определила как активный один из идентификаторов ваших гекатесс, числящихся погибшей во время Битвы при Расколе. Ее тело не было обнаружено и местом захоронения считается тот мир. Мёртвые не могут двигаться и путешествовать, однако запрос на подтверждение идентификации пришел совсем с другой стороны. Что и вызвало логический сбой и запрос на исправление. Еще раз извините мою настойчивость. Но, я выяснил, что такой сбой уже был раньше в вашей базе данных. Но проблема, по-видимому, не была решена.

Санира медленно выпрямилась на стуле. Ироничные улыбки с губ Литарна и Сумми исчезли, как не бывало. А у Рианны в голове мгновенно стало пусто. В памяти всплыла сценка совсем в другом месте и времени. Зато по сходному поводу.

- И призрак какой именно из моих гекатесс пустился в путешествие? - Тихо, почти шепотом, поинтересовалась Рианна.

К удивлению друзей, она продолжала сохранять спокойствие. Только пальцы лежащие на столе сжались в кулаки.

Офицер видимо тоже сообразил, что сказал что-то не то. В конце концов, он предполагал, что его просто отошлют к гекатессе Санире. Он же не виноват, что программичт гекаты игнорирует в последние дни все внутренние запросы. И уж точно, он как-то не рассчитывал на разговор при ТАКИХ свидетелях. А взгляды его высочества Литарна и магистра Сумми уже откровенно прикидывали куда бы.

- Магистр Рианна, прошу прощения еще раз, если я сказал что-то не так, но это ваша гекатесса магистр Нэстэ.

- Лейтенант, ваша шутка переходит всяческие границы. - Начал Литарн, но осекся.

Рядом с голограммой молодого лейтенанта возник начальник безопасности резиденции Скашир, взявший на себя весьма непростые обязанности по оперативной доставке известий от поисковых отрядов Шиассана.

- Что? - Рианна забыв обо всем, переключилась на новое лицо.

- Они прошли через Раскол в мире Иль девять восемь. Сработали установленные на Расколе маяки. - Радостно доложил Лорд-полковник. - Шестнадцать идентификаторов, все прошли подтверждение через базы гекат. Двенадцать молодых Гекаторов. Все активны и в движении.

Офицер сделал паузу, но не стал дожидаться утчнений:

- Гекатесса Лика использовала коды: "благополучная встреча", "самостоятельное возвращение", а так же "нуждаюсь в медицинской помощи" и "Раскол", а так же "плюс один". Больше информации пока получить не удалось. В этом мире по-прежнему очень сильные помехи.

- Плюс один это Луарх, у него нет ликалы. - Отмахнулась Рианна. - Выяснили, куда они движутся?

- Ближайшим к точке их выхода является возвратный Раскол под кодом семь аль. - Четко отчитался офицер. - Слабый Раскол, способный пропустить одного-двух человек за полчаса-час. Точка выхода в нашем мире всего в четырех часах полёта глайдера, в карантинной зоне скал Эльриды. Группа встречи уже выслана, и если наши расчеты верны, то они едва успевают, так как эвакуируемым на той стороне менее четырех часов пешего перехода.

- Зато прохождение Раскола займёт полдня или больше. - Сообразила Сумми. - Получается, с той стороны они встанут лагерем, причем без щитов.

- Значит, у Лики есть причины идти на такой риск. - Резко отрезала Рианна. - Скорее всего, кто- то из детей серьезно ранен. Как на счёт поддержки на той стороне?

Офицер сокрушенно развел руками:

- Мы ждали их в другом месте. Ближайшим является отряд поддержки Шиассана. Но они смогут пройти к точке Раскола только к концу вторых суток. Так что бесполезно. Крупных Расколов поблизости не известно. Но обстановка в этом мире Бездны сейчас благоприятная. Датчики не фиксируют признаков волны. Кроме того, гекатесса Лика не запрашивает помощи на переходе. Видимо она рассчитывает обойтись силами четырёх опытных гекатесс.

- Четырёх? - Зацепилась Рианна.

- Так точно. Я не знал, что к тройке Лики вы послали ещё одну гекатессу. Видимо она пришла вместе с ниахарой Калной?

- Идентификатор опознан? - Немного напряженно поинтересовалась Санира.

- Нет, база гекаты отказалась выдать идентификацию, но подтвердила, что это ваша гекатесса.

- Лейтенант, откуда прошел запрос, вызвавший сбой: - С предельным спокойствием обратилась Рианна к продолжавшему мяться парню.

- Автоматический запрос на расшифровку и подтверждение идентификатора личности. - Отчитался тот. - Система внешних маяков в Бездне. Обычная процедура подтверждения.

Капитан недоуменно нахмурился, но промолчал, не понимая, почему к разговору подключили постороннего офицера, пусть и бойца теней из подчиненного ему отдела.

Со стороны Саниры раздался шумный выдох.

- Я её удавлю.

- Мы поможем. - Не менее угрожающим тоном остановила подругу Рианна.- Полковник, кажется это вы были одним из тех двоих офицеров, что ловили призрака моей гекатессы в Столичном дворце.

Лейтенант удивленно посмотрел на своего начальника. О чем пошла речь он не знал, но смена темы и вкрадчивый тон принцессы не сулили ничего хорошего.

- Так точно. Но программист сейчас служит в одной из провинций Арден Объединенных миров.

Лорд-полковник ничуть не смутился. Дело прошлое. За то происшествие их двоих долго "песочили" и даже дали выговор. А потом было принято решение об этой истории не распространяться даже среди своих. И если честно, свое дальнейшее продвижение по службе оба офицера связывали именно с тем, что случайно оказались в какой-то мере причастными к реальному появлению гекатессы Нэстэ. Уж очень стремительно у обоих пошла карьера, правда не в Столице, но ни один из них не пожалел об этом. Правда, до этого момента ее высочество и магистр Рианна ни разу даже не намекнула, что помнит его в лицо.

- В таком случае, как единственный в нашей резиденции офицер, имеющий опыт работы в с потусторонними силами, не будете ли вы любезным лично объяснить молодому офицеру, что надо делать при встрече с призраками гекатесс из моей Гекаты. Ну, а если лейтенант не поймёт, пусть он где-нибудь пересидит. До завтра.

- Под замком. - Это уже Литарн.

- Чтобы не болтал лишнего. - От Сумми.

- Пока девочки не придавили. - Добила Санира.

Теперь уже и у Скашир приподнялись брови. Он спешил порадовать магистров хорошими новостями. И как-то сопоставить сложившуюся ситуацию с давним происшествием не успел.

- А может это всё-таки сбой систем контроля. - Неуверенно протянул Литарн, стараясь хоть как-то не поддаться общему настроению. Она заговорил сразу, как офицеры исчезли из кабинета.- Девочки, десять лет в Бездне, одна! Ведь Лео без лапы вряд ли долго прожил. Да и данные робота: две гарымзы они уложили каким-то образом, это без спорно. Но две твари то куда-то делись?

- Я снова слышу Калну. - Встрепенулась Сумми. - Эта зараза занята своими переживаниями так, что и не вспоминала обо мне, пока я не обратилась. Судя по всему, она находится в компании крупного самца, много старше неё. И да, она признаёт себя младшей в его прайде.

- Это Нэстэ. - Среди своих Рианна отбросила контроль эмоций и возбужденно встала. - Если кто и смог бы выжить в тех условиях, то только она. А на счёт лапы? Не удивлюсь, если она нашла способ и её вырастить. Куда там подевались две гарымзы?

- Съели. - Бухнула Санира. - А что? Нэстэ тогда не позатракала. Могла и закусить на дорожку после боя.

- Но все-таки. - Литарн пытался сохранить скепсис.

- Литарн, четыре часа, первый из которых уже заканчивается. - Сумми тоже уже поднималась на ноги. - Если сбой контрольных систем, я лично займусь программистами и техниками. Но если это Нэстэ....

- То мы бы хотели её встретить. - Закончила Рианна. Тебе, братик, все равно не поспеть из своей колонии. Но твой вопрос мы ей зададим.

- Этого я и боюсь. - Грустно вздохнул Литарн. - Вы же её удавите на радостях. Ладно, детей хоть не ругайте сильно. Пусть пройдут лечение.

Рианна мельком отметила сигналы ликалы. Санира уже начала рассылать сообщения. К месту встречи поспеют далеко не все из сестер по гекате. Но вечером в резиденции будет большой сбор.

Между собой они не обсуждали больше затребованную Ликой встречу лекарей, это было ожидаемо. Рианна лично села за штурвал глайдера, не пожелав слушать даже свою пятерку прикрытия. Сумми по примеру союзницы, по-пиратски захватила вторую машину и гнала его на пределе возможностей.

Собственно в этот перелет были нарушены все мысленные инструкции безопасности. Мало того, что магистры совета лично управляют машинами, да еще на предельных скоростях. Они делали это в опасной близости друг от друга. Как в былые времена отрабатывали слетанность со своими гекатессами. При этом их сопровождала только одна пятерка из Гекаты Рианны.

Девушки Сумми опоздали на целых десять минут и теперь засоряли связь лекалы в попытке достучаться до разума старших.

Бойцы внешнего периметра имели больше маневра. Они просто подняли охранение с площадок расположенных по ходу движения и перехватили несущийся рой машин. Но заняв положенные места, благоразумно помалкивали, пока ещё до конца не понимая, что именно происходит. В конце концов, магистры совета контакторов, как активные правящие, имели очень большую свободу маневра и могли допускать нарушения правил без объяснения причин даже магистру Листарду.

И все-таки к выходу пары прикрытия они опоздали.

Первое "привет" от Дарины прилетело, когда они уже заходили на посадку. Они с Лиссаной прошли первыми, на случай, если пришлось бы прикрывать эвакуируемый отряд.

Саму ее они увидели уже беседующей с одним из старших медиков.

- ... Илшана, сотрясение. - Отчитывалась Дарина она перед начальником спешно разворачивающегося медицинского пункта. - Сильное и сроком несколько дней. Скачка на вроме и необходимость постоянного движения ухудшили ситуацию. Пришлось использовать химию из полевой аптечки. А в последние два дня добавилось еще какое-то воспаление. Сильный жар, обильное потовыделение.

Медик только отчаянно замахал руками и устремился к Расколу, даже не оглянувшись на подбегающих магистров. Верх невежливости, на которое сейчас никто не обратил внимания.

У Раскола уже стоял вром с носилками на спине. Его появление вызвало суету среди прибывшего персонала. Благодаря информации от Дарины, встречающие знали чего ожидать.

Немного занервничавшее от суеты животное подхватила под уздцы Илсана и отвела в сторону.

Девочка была в сознании и даже улыбалась тем, кто снималносилки. Увидев за спиной наклонившейся Дарины сразу двух принцесс, она попыталась подняться. Но тут же послушно откинулась обратно.

- Илшана, да? - Рианна улыбнулась девочке. - Для тебя уже все позади. А обо всем остальном не думай до полного выздоровления. Кто следующий за тобой?

- Криан, верхом на вроме. - Подтвердила та изложенный Дариной порядок прохождения и слабо улыбнулась.

- У него вывих и перелом. - Напомнила Дарина.

К девчонке уже наклонялась женщина из персонала лекарей и торопливо начинала стаскивать комбинезон прямо через плечи вниз.

Рианна удивлённо осмотрела открывшийся рисунок на груди девочки. Красивый дракончик, ничего не скажешь. Несколько необычного цвета, правда.

"И кто ж, мне интересно знать, позволил татуировку гекатессе?"- Донеслось возмущенное шипение Сумми.

Подошедший лекарь тем временем проигнорировал движение Дарины и поднес прибор к груди, собираясь провести первичный анализ состояния пациентки.

Глаз сиреневой татушки внезапно моргнул. А в следующий момент вполне себе вещественная морда яростно заклацала зубами, едва не оттяпав пальцы отшатнувшемуся врачевателю. И то, только потому, что девочка успела испуганно перехватить и прижать зверушку к себе.

- Илшана, дай мне Куинли, не бойся, я верну его Нэстэ.

Дарина торопливо протянула руку, как Нэстэ открыв запястье. Звереныш немного подумал, клацнул напоследок зубками в сторону замершего в растерянности лекаря, потянулся и скользящей лентой нырнул под манжету комбинезона гекатессы. Видимо, его вполне устроило новое пристанище, поскольку из под воротника с права на шее, высунулась только голова, в виде татуировки с мигающими глазками.

Илшану так и унесли с расстроенным личиком в палатку для осмотра.

Дарина по примеру девочки пальцем почесала переносицу зверька, окончательно его успокаивая, и смущённо пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд двух принцесс и всего сопровождения ближнего круга.

- Бронированная батарейка Нэстэ. Она уступила её Илшане, из-за дополнительной функции локального саморегулируемого кондиционера. У девочки жар, а средств, для его контроля в аптечках не осталось. Тварь названа куинли, такая же дана и кличка.

Рианна молча склонила голову и вопросительного выгнула бровь. Сумми даже этого не сделала. Просто смотрела, ожидая продолжения.

- Чего? У меня всего две видеофиксации по этой теме, общей продолжительностью минут на десять.

- Сбрасывай. Время есть, посмотрим. И все остальное тоже. - Распорядилась Рианна. - Нам тут теперь долго куковать.

- Уже делается. - Улыбнулась Дарина, снова почесав свою временную "татушку". - Нэстэ с нами всего третьи сутки. На разговоры как-то времени немного оставалось. И записи естественно не обработаны.

- Вас троих отчёты ждут. - Рианна даже улыбнулась, заметив, как скривилась подруга. - А разбором записей найдётся, кому заняться. И выход материалов за пределы инфосети гекаты закрыть.

- Обижаешь, уже сделано. - Прищурилась Санира. - Пока все лично не отсмотрю, никому не дам.

Криан даже пытался бодро улыбаться, когда выехал из Раскола. Вот только со спины животного его сдернули, не слушая никаких возражений.

- Перелом. Нормально. Воспалительные процессы погасим здесь. С остальным придётся разбираться. - Доложился лекарь после беглого осмотра. - С отравлениями определюсь после детального обследования в резиденции.

В процесс встречи детей девушки не вмешивались. Незачем мешать медикам. Но стояли рядом, улыбались, пытались сказать пару слов ободрения и выяснить ситуацию на той стороне.

То, что там все нормлаьно, никак не успокаивало ни Рианну, ни Сумми. Раскол выпускал детей медленно. Они выходили сидя на вромах по одному или по двое.

- Да что вы дергаетесь? - Удивлялась Дарина. - Все у них нормально. Признаков волны нет. Вирт с Майей пойдут сразу, как лежачих переправят. Недолго осталось. Сумми, ты же имеешь контакт с Калной! Ниахары контролируют все подходы к лагерю. Единый! Я и забыла, каково это ходить с такими котами как Лео. Последний переход был настоящей прогулкой.

- Прогулка, а Линдао едва не потеряли. - Ворчала не находящая себе места Сумми. - Зачем Нэстэ отпустила этого зверька с первой девочкой. А вдруг там снова какая курхи прорвется.

- Как она? - Тихо поинтересовалась Санира, имея в виду вполне конкретного человека.

Рианна немного отвлеклась от происходящего около Раскола, заинтересовавшись ее вопросом. Впрочем, даже Сумми на мгновение замерла. Здесь, и сейчас они ничем не могли помочь тем, кто пока оставался в Бездне. И это злило принцесс ещё больше. Видеозаписи они уже просмотрели, сколько успели. Но они не давали ответа о состоянии самой Нэстэ.

- Нормально и в своём репертуаре. Представляете, она заявилась к нам в лагерь к вечеру. Устроила Лике выволочку за то, что не охотимся и питаемся только НЗ. А когда нам было охотиться? Мы же бежали. Без сна. Когда догнали, разбирались с детьми. А едва отоспались, и она пришла.

- Дарина! - Рианна угрожающе нахмурилась.

- Ну что? Пришла вся бодрая такая, заставила перебрать траву для постели, сварила похлебку. Вкуснотища!

- Кхм-м.

- А что? Она с собой принесла. Ещё и Луарха отправила сбить птичек с дерева, присмотренных на поде. Правда, он только одну добыл. Но этого нам хватило. А утром Лео завтрак притащил. После того как гарымзу прибил.

Две головы магистров теперь окончательно развернулись в её сторону.

-Что? Ну она утром заявилась, когда мы еще спали. Вычислила след Калны, тварь есть тварь. Нэстэ ее отправила на встречу Шиассану. Но пришлось вернуть, Лео начал психовать из-за дикаря в волне. Вот гарымза за ней и пришла к месту ночевки. Кална так нервничала, когда вышла ей на встречу.

- Так гарымза ушла?

- Издеваешься? - Удивилась Дарина, совершенно не замечая сумбурности своего рассказа. - Так Нэстэ и позволит уйти твари, способной зайти в спину на переходе. Нет, конечно! Кална с Лео разве что не попрыгали на ней.

- Тьфу, тебя про Нэстэ спрашивают.

- А что ей будет? - Искренне удивилась Дарина. - Руки ноги на месте, а остальное к лекарям. Еще и моложе нас с тобой выглядит. Ой, знаете...

Сумми сорвалась с места навстречу очередной паре детей.

- Все, больше серьёзно раненных нет. Только царапины и укусы.- Успокоила всех Дарина.- Следующими выходят Майя с Виртом. Лика с Луархом в конце, и последней пойдёт Настя. Коты задержатся и пройдут Раскол позже. Нэстэ говорит: "жрать хотят".

-Хотят. - Кивнула Сумми. - Кална уже несколько раз жаловалась на плохую охоту на той стороне.

- Кто о чем. - В сердцах махнула рукой Рианна. - Она хоть что-то рассказывала?

- Ага, мы заставили. - Правильно поняла о ком идет речь Дарина. - А о том, как она выглядит? Вы знаете, есть такая теория о мирах с разным течением времени. Ну, так вот, вы не поверите, Нэстэ...

Выход воскресшей подруги был строго по расписанию. Тонкая фигурка девушки появилась из серой дымки Раскола уже в сумерках. Она сделала несколько шагов, замерла перед встречающей делегацией и неуверенно улыбнулась.

Первой ей на встречу сделала шаг Рианна. Не произнеся ни слова, сгребла её в охапку и прижала к себе. К ним присоединилась Сумми.

"Пресса тут" - Донеслось напоминание по связи от офицера из оцепления. - "Нам их не удержать".

- Только этого не хватало.

- Это кто у вас такой беспомощный. - Недоуменно поинтересовалась Нэстэ.

- Полковник Арьепн, начальник охраны внешнего периметра. - Среагировали по связи немного напряженным голосом. Вопрос явно задел офицера. - Если бы меня предупредили, можно было бы что-нибудь организовать. Хотя бы объявить о завершении операции еще полчаса назад, сразу после последней пары.

- Мы действительно никому не сказали о твоём возвращении. - Улыбнулась Сумми.

Нэстэ покрутила головой, даже помахала рукой в сторону толпы репортеров и улыбнулась.

- "Дарующая" - Донеслось от туда.

Причём не только от репортеров, но и встречающей команды, оттесненной кое-как перед последней встречей. Теперь уже произошедшее было не скрыть. Завтра же известие пойдет гулять по колониям. Через несколько дней новость будет и Объединенных мирах. И параллельно полетят слухи. Одна красочнее другой.

- Рианна, Сумми, что там у вас за шутники появились? - Прямо в приемной палатке возник силуэт возмущенного змеелюда. Мало того, что посылают дикие сообщения, так и вы еще недоступны. Мне пришло сообщение, что по Бездне ходит призрак ..... Нэстэ?

Одновременно с растерянным возгласом Саши появился и Дино, тоже видимо жаждущий пообщаться с неизвестными шутниками.

Оба парня выглядели настолько комично, что от улыбки никто из присутствующих не сдержался. Нэстэ тоже неуверенно улыбнулась и согнув руку в локте, приветственно помахала на уровне плеча раскрытой ладошкой.

- Привет мальчики.

- Ри, это призрак? - Неуверенно поинтересовался Дино. Впрочем не позабыв сделать ответный жест.

- На себя посмотрел бы сначала. - Теперь виновница переполоха обиделась.

В доказательство Нэстэ без церемоний провела рукой наискосок внутри голограммы принца кашьяти.

- А я, между прочим, по вам всем соскучилась

- Сумми, Рианна, вы только до нашего прилета потерпите, не убивайте её. - Пришел в себя Саша и на всякий случай сделал полшага назад. Все же не зря этикет не позволял таких фокусов при голографической связи. Ощущений никаких, но эмоционально, когда в тебя втыкают что-то, воспринималось не очень. - Мы сейчас вылетаем.

- Главное, вы не дайте ей опять куда-нибудь пропасть. - Вякнул Дино. - Надоело уже. Всю жизнь её хоронишь, а она все воскресает. Такое ощущение, что она в чертоги Неназываемого штурмом берет. А он, бедолага, упорно держит оборону и отчаянно отбивается.

- В этот раз он что-то долго с силами собирался. Видимо совсем сдает бедолага. - покивал головой змеелюд.

- Там скучно без вас и неуютно. То жарко, то холодно. Все обитатели норовят тебя съесть. И не скем словом перекинуться. - Не осталась в долгу Нэстэ. - Твой Неназываемый почему-то неразговорчивый такой и стеснительный, все время прячется...

- Так совсем зашугала беднягу. Наверно попросил убежища у Единого, пока гаруды от тебя отбивались. - Хмыкнул Дино, давая сигнал прощания. - Завтра жди. Приеду разгонять твою скуку.

Водный мир

- Сотрясение мозга, три, включая два слабых, один перелом, четыре проникающих ранения, у всех укусы тварей. Порезы можно не считать. А еще...

Монотонно бубнил лекарь, отчитываясь по результатам первых обследований, проведенных прямо около Раскола.

- Мастер, оставьте полный перечень потерь для прессы. Я разрешаю даже с подробным описанием каждой царапины. Выводы? - Немного напряженно предложила Сумми.

- Самое серьёзное, это отравление тяжелыми металлами. Дети слишком долго дышали вредной атмосферой без нейтрализаторов. - Вздохнул мужчина. - С ранами мы справимся быстро. Регенерационные капсулы поставят всех на ноги в течение недели. Со шрамами повозимся с месяц. А вот с последствиями интоксикации придётся провозиться долго. У некоторых из детей уже пошли повреждения легких. Конечно, можно использовать сокращенные методики, но для детей в таком возрасте они ...

- Никаких сокращений. - Ледяным голосом заявила Сумми. - Делайте полный комплекс лечения безо всяких скидок. А реабилитационные курсы и вовсе для всех гекат. Включая их сообщников в подготовке к побегу. А то устроили нам тут операцию прикрытия.

- Вообще-то не сказать, что плохо спланировали и реализовали. - Хмыкнула Рианна. - но я согласна, отличная идея прогнать обе гекаты в полном составе по курсу реабилитации. Что у нее?

Она безапелляционно ткнула пальцем на пришедшую вместе с медиком Нэстэ.

Лекарь замялся, меняя в планшете список.

- Здесь все много хуже. - Завел он свою пластинку. - Неправильно сросшиеся ребра требуют оперативного вмешательства. Они давят на легкие. Кроме того прослеживаются рубцы на внутренних органах. Особенно задеты легкие и печень. Наблюдаются следы компрессионных повреждений. Причём многократных.

- Что? - Нэстэ пожала плечами в ответ на вопросительные взгляды сестер по гекате. - Это я в тяжёлых мирах получила. Мне пришлось пару раз пересекать их. Попадались такие миры, что мы с Лео не могли найти Расколы в нормальные условия, или они оказывались слишком далеко.

- Судя по наложенности повреждений, таких пересечений было не менее пяти. - Опять ровный безэмоциональный голос лекаря.

Нэстэ снова неопределенно пожала плечами и скромно опустила глазки.

- Ну, может больше двух, я не считала.

- Рубцы и шрамы на плече, вдоль левой руки, правый бок. На левой ноге вообще необходимо выращивать мышцы. Очевидно, кусок мяса вырван в результате укуса твари. Только база не может идентифицировать ее по прикусу.

- Это Скрымса. Ядовитая тварь, после нее еще и заживало тяжело. - Пояснила Нэстэ.

- Про щеку можно не говорить. - Продолжил лекарь, вежливо выслушав ничего не говорящее ему название твари. - В лёгких и гортани наблюдаются старые следы химических ожогов. Магистр Нэстэ неоднократно дышала в условиях кислотных атмосфер различного типа. Фильтр их шерсти Ниахары обладает поразительной эффективностью. Но все же столь длительное пребывание в условиях Бездны и без должного медицинского контроля сказывается. Плюс питание растительной пищей и мясом животных, проживающими в этих условиях. Так что общее отравление организма в наличии, и в гораздо более запущенном виде, чем у детей. Еще предстоит разобраться в типах и очередности интоксикации. А так же характере проводимого самолечения. Насколько я понимаю, Оно вообще проводилось только при критических проявлениях и не до конца?

- Ну, так Бездна же. - Развела руками Нэстэ. - Где я там найду реанимакапсулу. Отлежалась и дальше надо идти.

- Не совсем понятно происхождение повреждения на уровне пояса. Судя по характеру шрамов, это был кольцевой захват, характерный для некоторых земееподобных тварей, действующих на сдавливание или удушение. Но очень широкого и снабжённого рядом острых мелких зубов. На коже остался целый пояс от их воздействия в виде мелких шрамов.

- Гидра. - Для разнообразия Нэстэ стала рассматривать потолок. - Мама иногда рассказывала сказки из своего мира. Была там такая тварь.

- Ещё прослеживаются следы пребывания в холодных мирах. Вплоть до обморожения. Из-за этого произошла потеря зрения. Придется восстанавливать. Со сроками пока определиться не могу. Странно, что вообще зрение сохранилось.

- У тебя хоть что-то целое осталось? - Озадаченно поинтересовалась Лика.

Медик принял вопрос на свой счет и на полном серьезе.

- У магистра Нэстэ почти не повреждена правая рука. Застарелое растяжение локтевых связок в результате вывиха можно не считать. Так же бедра и спина, если не считать мелкие шрамы в районе лопаток, происхождение которых пока не выяснено.

- Это был риторический вопрос. - Вздохнула Рианна. - Выводы?

- Потребуется неоднократное оперативное вмешательство. После чего курс реанимакамеры. К сожалению, использовать регенерационное поле, при таких разнообразных повреждениях, не представляется возможном. Разве что на завершающем этапе, когда все придет к общему знаменателю. После такого курса необходим будет длительный реабилитационный период.

- В латтории, в Элфании, имеется полноценный медицинский корпус. - Не без намека заметила Лика.

- Это то, что требуется. - Кивнул лекарь. - Облегченная гравитация будет способствовать выздоровлению, особенно на послеоперационном этапе, когда нельзя использовать реанимационные поля общего назначения. Но ведь элфы наверно будут возражать против присутствия большого количества гостей в латтории. Управляющая не может уже выдавать приглашения для всех желающих.

Осекшись, мужчина покосился на Нэстэ. Чем выдал тот факт, что и сам не очень верит в то, что происходит.

Нэстэ прищурилась и вопросительно уставилась на Рианну. Та только поморщилась, не желая сейчас вдаваться в объяснения.

Разговор прервался сигналом от Раскола. Две ниахары наконец соизволили пройти его и направлялись к своим старшим. Кална прошла и сразу прилегла в ногах Сумми.

Рианна была рада видеть Лео. Даже такого, хромающего, с костяным костылем вместо лапы. Зато живого. Она проследила, как кот боднул головой руку Нэстэ, потом сделал круг и прошелся боком по ее ноге.

"Радость, удовлетворение от встречи со старшей брата".

Рианна замерла, недоверчиво глядя на вставшего между нею и Нэстэ кота.

А еще до нее дошло "укор и возмущение" тем, что она так долго молчала и не отвечала.

- Он все время пытался с тобой связаться. - Улыбнулась Нэстэ. - И был уверен, что иногда ему это удавалось. Только ты почему не отвечала.

- Что?

За всеми переживаниями, Рианна только сейчас поняла, что с нею не так. Черной кляксы в сознании, оставшейся после гибели Барика, больше не существовало. Там плескались эмоции и ощущения кота. Пока еще непривычные, отличающиеся от того, что она помнила. Но это было сознание Лео. И он щедро делился с нею своими эмоциями.

-Так это были не сны? - Сообразила стоящая в стороне Лика. - Это как в детстве, когда вы были разлучены.

Не отвечая, Рианна осторожно погрузила пальцы в гриву кота. Тот явно не возражал. И даже откликнулся ощущением удовольствия. Она медленно опустилась на колени, почти не замечая, как девочки из пятерки гекаты быстро отступили к выходам из палаток и плотно закрыли двери, защищая от случайных взоров происходящее сейчас. Она просто обняла кота за шею и заплакала.

Вечером, порядком утомленная компания, наконец-то осталась в гостевой зале, уютно расположившись на диванах и креслах. Из детей сюда никого не допустили. Это было наказание. Но с небольшой поблажкой. Они могли принять участие в разговоре, но через своих старших.

Вирт с Майей получили доступ по голосвязи, прямо из лазарета.

Нэстэ должна была попасть в руки лекарей на следующий день, когда все более или менее утрясется с детьми. Один-два дня в её случае ничего не меняло. Чего нельзя было сказать про малолетних любителей приключений.

- Неудобно как-то получилось с Шиассаном. - Попыталась затянуть свою пластинку Нэстэ. - Мы уже здесь. А он застрял под куполом в Бездне. Может, сбегаем к нему, поможем с возвращением? Без нас он там дня на три застрянет. А здесь пройдет в два раза больше.

- Шиассан там нас и прикопает. - Хмыкнула Лика. - За то, что позволили тебе это сделать. И будет абсолютно прав.

- Ну, и долго тебя ждать? - Поторопила Рианна.

Сама она пристроилась прямо на полу, рядом с развалившимся котом. Будь ее воля, так вообще бы забрала его к себе в спальню. Но тут уж кот ее мнения не справшивал.

- Чего? Опять все с начала? - Возмутилась Нэстэ.

- Про начало мы все уже в записи прослушали. Вопросы остались, но мы зададим их уже в рабочем порядке.

Лика при этом независимо отвела взгляд от укоряющих глаз подружек.

- А сегодня есть вещи, которые очень заинтересовали твоих лекарей.

- Например, кто такая эта гирда или как её? - Выдал Вирт, оживленно покрутив головой.

Небольшое пространство голоэкрана показывало ещё часть кровати, на которой он лежал. Никто не сомневался, что через него и Майю сейчас количество слушателей значительно увеличилось.

Лекари услышат рассказ завтра и уже в обработанном гекатой виде. За это взялась отвечать лично Санира, со своей пятеркой.

- Гидра. Это такая тварь из сказок мамы. Живёт в воде и нападает на все что проплывает мимо. По ее рассказам, она имеет один хвост и несколько голов. Если одну голову отрубить, на ее месте сразу вырастает две. И они тут же повторно атакуют жертву.

- Странные сказки в мире твоей мамы. - Озадаченно поморщилась Рианна. - Такого не бывает. Чтобы регенерировать отрубленную конечность, требуется время и много ресурсов организма. А тут вообще, целая голова.

Нэстэ потянулась к колечку. Единственное внешнее средство накопления, выдержавшее все Расколы и передряги её путешествия. ЭДИ резиденции через ее ликалу, послушно вывел проекцию прямо посредине комнаты.

Бирюзовое небо, мелкая рябь бескрайнего моря, уходящего за горизонт.

Собственно это было первое, что она увидела, вывалившись из Раскола за те мгновения, что летела вниз. Выход в этот мир оказался расположен прямо в воздухе, на высоте метров в пять над водой.

Она плюхнулась, погрузилась в воду, едва успев задержать дыхание, вынырнула, забарахталась, пытаясь удержаться на поверхности, и больно прошлась коленкой по ребристому песчаному дну.

Когда встала на ноги, оказалось, что воды в этом море ей меньше пояса. Рядом судорожно фыркал Лео. Он не любил плавать, а воду просто терпел. Так что на фоне эмоций выдавал такое, что Нэстэ только головой покачала.

Выловив из воды свои вещички, она осмотрелась. Кругом была сплошная вода. Во все стороны и до горизонта. И ни единого возвышения, ни одного клочка суши, на которую можно было бы забраться.

В качестве ориентира оставалось выбрать направление к ближайшему Расколу, что ощущал Лео. Увы, до него было далеко. По её собственным прикидкам, дня три ходу. Но ведь это по суше. К тому же, здесь и сила тяжести была хоть не намного, но больше привычной. По меньшей мере, вес своей руки она ощущала так, как будто держала в ней небольшую гирю.

Вода оказалась не соленой, а скорее солоноватой. Пить её точно не захочется. Пришлось срочно начать экономить то, что прихватила с собой в бурдюке из плохо выделанной шкуры.

Нэстэ потребовалось всего несколько часов, чтобы решить, на сколько Лео прав в своей нелюбви к воде.

Это был мир мелководья. Обычно песчаное дно было ровным как стол. И только иногда чувствовался наклон в ту или другую сторону. Глубина моря колебалась, от "по колено", до пояса. Очень редко вода подбиралась к ее подбородку.

В конце концов, они стали менять направление сразу, как только водичка начинала подбираться к ее поясу. Делалось это наугад, вправо или влево, так как, только пройдя значительное расстояние, можно было определить, что в выбранном направлении дно слегка погружается.

Лео приходилось еще хуже. Даже в боевой трансформации он все же оставался ниже роста человека. И там, где Нэстэ еще могла идти по дну, он начинал всплывать. Зато на отмелях она использовала спину кота для отдыха. Все равно Лео отказывался останавливаться в воде и упорно брел в намеченном направлении.

Они плюхнулись в это мир, когда местное светило ещё только поднималось к зениту. Теперь оно уже почти касалось горизонта. Но пейзаж оставался неизменным. Ни клочка суши. Кругом только вода, уходящая за горизонт. Время от времени из волн выскакивала мелкая рыбешка, видимо вспугнутая движениями странной парочки. Иногда она видела птиц. Причём не только парящих в небе.

Вспомнив известную примету: "Где птицы, там и суша", Нэстэ три часа потратила, двигаясь в том направлении. В результате, все что обнаружила, это целую стаю пернатых, мирно покачивающихся на небольшой волне. Часть из них кормилась, другая откровенно спала. Вспугнутая их приближением, стая разом поднялась в небо и отлетела. На её месте оказались какие-то кочки.

В начале Нэстэ обрадовалась, но при ближайшем рассмотрении, это оказались кучи морских водорослей, частично давно высохших. Их стебли имели многочисленные утолщения, содержащие газ с запахом тухлых яиц. За их счёт стебли и держались на поверхности воды. Нэстэ быстро нашла подтверждение догадки, что кочки не что иное, как местные гнезда. В нескольких даже лежали яйца. Так что Нэстэ смогла порадоваться за своего друга, жадно слизнувшего их. Сама она предпочла все же сунуть в рот пластинку от НЗ. После длительной диеты, они вызывали у нее стойкое отвращение. Но все же, даже спустя несколько месяцев, у неё ещё оставалось несколько пластинок.

За то, какое это удовольствие, забраться на одну из таких кочек с ногами, развесить и просушить все, что было на теле и в мешке.

В сухом комбинезоне и ночь показалась не такой уж утомительной. Прохладно только, но высохшая накидка из плохо выделанной шкуры и Лео, подлезшего под спину, эта проблема была решена.

Как убедилась Нэстэ, ночи здесь освещались только густой россыпью звёзд. Здесь не было спутников. Соответственно и приливы тоже не ощущались.

Утром она без особой охоты спрыгнула в воду. А потом поднырнула и отрезала стебель, тянущийся ко дну. Таким образом, у неё появился свой плот, на который хотя бы иногда можно было выбираться из воды. Это оценил даже Лео, не без удовольствия забиравшийся на него, когда она плелась по грудь в воде.

В этот день несколько раз в небе появились гигантские птицы. Но надежда на сушу увяла, когда одна из них упала сверху и выхватила их воды большую рыбину. А затем встала на длиннющие лапы.

- Похоже, мы тут так и не встретим суши. - Проворчала Нэстэ, с грустью повернувшись к своему спутнику.

Тот ответил не менее унылым взглядом и с отвращением отдернул хвост от воды. Маленький плот никак не подходил под его длину. А взять с собой второй она не решилась. Ведь это дополнительная масса, замедляющая движение.

За все время, что они брели здесь, на небе не возникло ни одного облачка. Даже лёгкое дуновение ветерка было для путников великим благословением. Но и он стихал, когда светило достигало зенита.

Вода не была сильносоленой. Но тело уже зудело, а кожа на пальцах и стопах сморщилась. Казалось, что кристаллы соли выросли даже в волосах. Чтобы хоть как-то облегчить зуд, Нэстэ вынуждена была стянуть с себя комбинезон. И время от времени окунаться в воду с головой. По её оценке, до Раскола они прошли едва ли треть пути. А она уже мечтала о нем, как никогда.

Ещё ни один мир Бездны не вызывал у неё такого отвращения. Второй день, нуднейший переход, вызывающий отупение. Ни одного нападения, даже со стороны крупных птиц. Их просто игнорировали, или отлетал в сторону, если оказывались поблизости.

Захват поперёк тела и рывок вверх произошёл совершенно неожиданно. Не только она, Лео тоже до последнего мгновения не воспринимал никакой опасности. А может быть, они оба разомлели от жары и потеряли бдительность.

Её закрутило. К резкой боли в икре правой ноги добавилось сдавливающее ощущение в поясе. Она успела разглядеть толстое гибкое тело, охватывающее ее вокруг талии. Одна рука оказалась крепко прижатой к телу. Вторая беспомощно скользила по гладкой коже неизвестной твари. Уже опрокидываясь от рывка назад, она успела все же закинуть свободную руку за голову, туда где плот отправился в свободное плавание, и схватить лежащий поверх всех вещей серый клинок.

Давление было не сильным. И поначалу она сосредоточилась на боли в ноге. Туда впился мелкий частокол из длинных острых зубов, которыми оказалась вооружена пасть маленькой, по сравнению с телом, головы.

Попытка перегнуться через толстое опоясывающее тело оказалась безуспешной. Неловкий удар только скользнул по голове твари, чуть ниже того, что она приняла за глаз. Тварь, не разжимая зубов, отклонилась, выворачивая ногу. И в этот момент Нэстэ испытала чудовищную боль. Тело твари оказалось снабжено мелкими и острыми чешуйками, которые и пришли в движение. Длинной всего в несколько миллиметров они покрывали все тело твари с внутренней стороны опоясывающего талию кольца. И работали эти чешуйки по принципу грубой наждачной бумаги, с силой перетиравшей добычу в мельчайшую кашу. А комбинезон из шкуры луввы мирно уплывал вместе с ее плотом.

Рядом взвыл Лео. Его щитки были не по зубам твари. Но пока кот выворачивался из захватов и пытался разобраться со своей "змеей", было потеряно время. По привычке он попытался ударить передними лапами. Импровизированный костыль с треском переломился, отозвавшись болью в зажившей культяпке. Зато когти второй лапы с хрустом располосовали схватившее его кольцо. Кот сорвался в воду, всплыл, нанес удар по голове твари, что вцепилась в ногу Нэстэ и тут же был атакован змеей, не пожелавшей смириться с потерей добычи.

Нэстэ сориентировалась и с силой погрузила острие клинка в образовавшуюся рану и орудуя клинком как кухонным ножом, взрезала тварь словно колбасу.

Момент освобождения сопровождался коротким ощещением полёта и погружением в воду, оказавшуюся здесь неожиданно глубокой.

Судорожно кашляя, она постаралась отплыть от мечущихся вокруг змеиных голов. Оказалось, что мелководье было рядом. И Нэстэ начала отступать. Следом, прикрывая её, отходил Лео. В воде отсутствие лапы неожиданно перестало играть ключевую роль для кота. Он плавал и орудовал своим длиннющим хвостом с секирой на конце.

Нэстэ, наконец, оценила, с чем столкнулась. Это было нечто вроде пучка змей, явно прикрепленных к одному месту под водой. Огромное серая спина бочкообразного тела выступила из под воды, показывая к чему именно они прикреплены. А сзади твари оказался толстый и короткий хвост. Он метался по поверхности воды и время от времени уходил на глубину, создавая настоящие буруны на поверхности, мешавшие движению.

Три головы твари целенаправленно пытались достать её и Лео. Одна из них была надрезана и истекала буроватой жижей. У второй вдоль тела тянулись длинные надрезы, оставленные когтями Лео, когда он освобождался.

А ещё, дальше за этой тварью, она увидела сразу несколько аналогичных змеиных пучков.

Нэстэ отступила ещё дальше, автоматически отметив красный шлейф, тянущийся за ней. Тварь, по сути, протерла на талии изрядную полосу. И теперь соленая вода обжигала кровавый пояс. Разбираться с этим было некогда. Увернувшись от прямой атаки, она довершила начатое ударом сверху. И отрубленная, наконец, голова закачалась на поднятых волнах.

Лео тоже оказался на мелководье, присел и отбил атаку второй головы. И они вместе отступили ещё дальше. Только за спиной над водой появился ещё один пучок змей, заметно тоньше и короче того, что их атаковал. Впрочем, он был далеко и оставался на месте.

Поэтому Нэстэ развернулась к прежнему противнику и не поверила своим глазам. Отрубленная шея взвилась в воздух, крутанулась, на мгновение исчезла под водой, а потом.... На её месте вынырнула сразу две головы, сразу пошедшие в атаку.

Эпическая битва закончилась отступлением путешественников. Только когда вода опустилась ниже колен, преследующая их тварь развернулась и исчезла с поверхности моря.

На мелководье тоже было несколько змеиных пучков. Но они были настолько мелкие, что Нэстэ без особого труда перехватила за шею одну из змеек и выдернула из воды.

Короткое, вытянутое и не слишком крупное тело, повисшее перед глазами, было снабжено семью длинными отростками, шесть мелких голов с шипением попытались достать до ее лица. Хвост же все так же беспорядочно молотил воздух. Ей пришлось поспешно отодвинуть добычу как можно дальше от лица. После чего, она не без отвращения принялась осматривать тварь.

Нэстэ с ехидной улыбкой смотрела на подруг, разглядывающих извивающийся клубок змей, и с удовольствием потягивала сок.

- Этого же не может быть. Как с такой скоростью могла регенерировать голова взрослой твари. Да ещё в двойном количестве. - Растерянно пыталась спорить Лика.

Нэстэ весело рассмеялась.

- Я тогда на этом плотике двое суток отлеживалась, пока кровотечение на поясе не остановилось. Время было и запись боя посмотреть, и мелкую тварь препарировать. Было время понаблюдать их на мелководье и понять, что к чему. Надо же мне знать, как их обходить. Да и потом, пришлось в этой водичке барахтаться еще недели две. Так что много чего узнала.

В общем, личинка гидры может плавать и закрепляться на мелководье. А потом, как из гусеницы, появляется настоящая гидра. Я нашла потом несколько таких личинок. У них одна голова и они совсем не агрессивные. У молодой гидры меньше трёх голов не видела. Поэтому думаю, что с этим числом голов они появляются. А потом, уже по мере роста, они медленно смещаются в более глубокие места моря. Одновременно у них вырастают новые головы. По моим прикидкам, примерно одна в три стандартных года. Вот, у напавшей на меня твари видите, здесь на кадре хорошо видно.

ЭДИ послушно развернул кадр боя под новым ракурсом. Стало видно то, на что поначалу зрители не обратили внимания. Одна из голов была меньше и сидела на шее заметно тоньше остальных.

- Две готовые вместо одной отрубленной. - Растерянно напомнила Лика. С таким же ужасом рассматривая тварь, что и остальные.

Кроме осуждаемой головы, он еще демонстрировал и часть шеи, как раз с той стороны, что должна была обхватывать жертву. Мелкая чешуя никак не способствовала спокойному разглядыванию твари после рассказа.

По команде Нэстэ картинка изменилась. Теперь здесь была маленькая тварь, с шестью головами, закрепившаяся на мелководье.

- Этот не та, что я поймала. За этой я наблюдала почти полдня. - Пояснила Нэстэ. - Вот смотрите, большая часть голов остаётся на дне. Они как бы выполняют роль опор. Тело то короткое и при резких движениях длинных шей, может потерять устойчивость. А сами головы при этом остаются около дна и прогоняют через себя все воду со всем, что проплывает мимо.

Нэстэ прервалась, делая глоток и чашки. Но никто не проронил ни слова, в ожидании продолжения.

- Они так питаются. Твердую пищу не едят. Только тонкую взвесь, что плавает в воде. Так что свою добычу гидра не разрывает на мелкие кусочки, как можно было бы предположить, а буквально заживо перетирает в кашу, которую и сжирают головы, что остаются около дна. А теперь смотрите.

На картинке тенью промелькнул клинок, отсекая одну из высунувшихся из воды голов. По команде Нэстэ ЭДИ замедлил показ. Было видно, как оставшаяся без головы шея опустилась на дно, изогнулась, опираясь на среднюю часть. И сразу же две соседние головы оторвались от дна и устремились вверх.

- Вот так. Никаких чудес и мгновенной регенерации. На глубине, во время боя и в мутной воде этого не разглядишь. Гидры живут колониями. Занимают сразу и мелководье и глубину. И от добычи имеют свою долю все соседи. Меня атаковала Гидра, у которой было четырнадцать голов. И если бы не Лео, быть мне кашицей для всех остальных.

На экране появилась прежняя картинка. Только ЭДИ уже убрал помехи от поднятой в воде мути. И теперь посредине комнаты во весь рост красовался клубок чудовищных змей, часть из которых вознесла свои головы высоко вверх, а остальные плотно прижались ко дну.

Нэстэ с удовольствием в грызлась в сочный фрукт, взятый с подноса. Остальные продолжали разглядывать тварь. И никто не обратил внимания на новую голограмму.

Император Арден появился в самом конце рассказа и не без отвращения смотрел на тварь, что разглядывали гекатессы.

Отмахнувшись от приветствия и жестом остановив начавшую подниматься Нэстэ, Аранир только с улыбкой покачал головой.

- Я только хотел убедиться, что присланное сообщение не розыгрыш. Рад поздравить вас всех с воскрешение гекатессы. Хотел сказать "очередным", но это сделает пресса. Нэстэ, я надеюсь, такие твари не очень близко к нашим мирам проживают?

- Нет. Это мир В Сто тридцать семь. - Сообщила замершая на месте девушка. - И они не мигрируют. Гидры вообще очень медленно передвигаются по дну своих морей и охотятся из засады.

- Это радует. Очень радует. "Вэ", насколько я помню, означает "водный", в классификации миров?

- Да, я там так и не встретила ни одного клочка суши. Но морские твари там очень необычны.

- Вижу. - Проворчал император, снова покосившись на голограмму. - Знаешь, я только сегодня понял, как скучно у нас было без тебя. Мелкие пограничные стычки со шнатлиями, рядовые научные экспедиции в Бездну. Иногда приходят сообщения из колоний о гарымзах. В общем, сонное царство. И тут, вдруг вместе с сообщением о твоём воскрешении, едва ли не штурмом дворец берут научники из самой экзотической области физики. Как выяснилось, ты умудрилась одним своим появлением поставить на уши всех временщиков. А теперь, как я смотрю, мне надо ожидать еще и ихтиологов. Раньше ты как-то упускала эти направления в своих путешествиях.

- Извините выше величество...

- Это была шутка, Нэстэ, в не упрек. - Император рассмеялся. - И извиняться тебе не за что. Разве что Лика поторопилась дать ссылку на свой доклад для физиков, не поставив в известность отделы, отвечающие за связь с наукой.

- Но доклад ведь ушел только в институт физики при колониях. - С недоумением возразила Лика. - За рассылку в Объединенных мирах отвечает Дворцовая служба.

- Вот из-за этого и случился маленький бедлам. Ведущие специалисты в области физики времени узнали обо всем раньше, чем во дворце успели толком распаковать почту. Так что вы можете представить что подумали в Арден, когда получили требование от академика Ларсиана на аудиенцию с магистром Нэстэ. А он еще к тому же нес какую-то околесицу про время и пространство.

- Очень хорошо представляем. - Проворчала Рианна, вспомнив реакцию Саши и Дино, сейчас несущихся в транспортных силовых тоннелях. Судя по сообщениям, они даже не задерживались на промежуточных станциях.

- В общем, я смогу дать вам несколько дней, Рианна. Но не больше. Потом со всей этой оравой ученых разбираться будете сами. И с физиками, и с ихтилогами, и с остальными, кого уже хорошо знаете. Так уж и быть, вашего отца, магистр Сумми, и магистра Листарда я займу на первое время. Но при условии регулярных поступлений записей всех рассказов.

Как только голосвязь со Столичным дворцом разорвалась, Лика со стоном схватилась за голову.

- Нэстэ, ты все-таки порядочная сволочь. Мы тут десять лет прозябаем во дворцах, боремся с бумагами и прочей бюрократией. А ты в это время одна развлекаешься в Бездне. В следующий раз без меня не умирай, пожалуйста, обижусь.

Рианна сладко потянулась. Приход отца для нее не был неожиданностью. Сама давала на свободный доступ в гостиную. Но время уже действительно было позднее. А девочки между прочим, только что из Бездны выбрались.

- Но я не пойму, как вы научились приемам боя с гарымзами? - Все же уточнила она на последок. - У нас тут десять лет их изучают. И ничего.

- Да мы честно говоря не занимались этим вопросом.- Пожала та плечами - Повстречались нам два мира, где эти гарымзы, что здесь курхи. Только с местными ниахарами они там не такие наглые. Если и лезут на них, то только совсем молоденькие. Взрослые гарымзы стараются обходить ниахар стороной. А если сцепляются, то только с неопытными котятами типа Лео. Вот с ними, точнее с одним из них котик и пообщался немного. Девочки, давайте как-нибудь потом. Спать уже хочется.

Возвращение

Шиассан.

Поисково-спасательный отряд готовился к прорыву через волну. Шиассан прекрасно отдавал себе отчёт, чего это им всем будет стоить. Даже пережидание волны под силовым щитом не всегда обходилось без жертв.

По плану, первыми должны были выдвинуться два смешанных отряда из серпентинидов и кашьяти. Шиассан прекрасно понимал обиду командира людей. Но в Волне, когда дело дойдёт до рукопашной, будет не до таких сантиментов. А то, что она будет, никто не сомневался. И терять бойцов из-за их обид он не собирался.

Дум отрядам, общей численностью всего в три десятка, предстояло пройти под защитой только собственных индивидуальных щитов на максимально возможное расстояние, куда смогут.. И там занять оборону и выставить мобильный генератор силового тоннеля. И только после этого, по нему удастся протянуть кабеля энергопитания от Раскола.

Со времен памятной битвы, разумные кое-что придумали. Например вот такие мобильные генераторы и тактику прохода волны. Генераторы были маломощные. Они обеспечивали создание тоннеля только на расстоянии не более полукилометра. И без внешнего источника могли поддерживать его не более получаса, за которые требовалось доставить к генератору кабеля от Раскола. А потом можно было выносить следующий генератор для построения тоннеля. Опасный способ, требующий четких и слаженных действий от всех бойцов. Любой сбой вел к прорыву и гибели отряда. Но это способ уже не один отряд выручил в Бездне.

С собой в экспедицию он взял пять таких генераторов. Они много весили и отвлекали бойцов. Но теперь, все это должно было окупиться. Пять генераторов это больше двух километров тоннеля. Волна не большая и был шанс ее пересечь за один заход. В конце концов, можно будет организовать лагерь в конце тоннеля. Для тех, кто сейчас оказался с той стороны волны это был шанс.

Шиассан прекрасно отдавал себе отчёт, что многих из бойцов уходящих отрядов он видит в последний раз. Большинство из них он знал лично и ещё со времени подготовки к экспедиции по жемчужной нити. А возглавляли вылазку и вовсе его сокурсники по военной академии.

Ему хотелось остановить операцию и пересидеть Волну. Но вот только она отрезала их от детей и трех гекатесс. Им сейчас было еще хуже. Про себя Шиассан считал, что до сих пор им всем страшно везло. Несмотря на всю тщательность поисков, с которой выполняли свою работы следопыты, и даже на присутствие ниахары, останков беглых детей пока не удалось обнаружить. И судя по тем остатков следов, что удавалось обнаружить, обльшая часть из них все еще вместе.

Это можно было считать чудом. Но даже среди растащенных костей вромов электронные ищейки не обнаружили следов тел детей. Так что у всех в этой экспедиции сохранялась надежда, что Лика с сестрами нагнали молодые Гекаты и смогли где-то спрятаться от волны. Опыт у девушек огромный, а Лика часто называла себя ученицей Нэстэ по походам в Бездну.

Отряды уже сосредоточились у границы щита в ожидании открытия прохода. Первый - группа прорыва и расчистки, второй - транспортировки и прикрытия.

- Коас, охотник напоминает, что в волне бродят дикие ниахары. Его ниахара точно чувствует самца. Но ночью где-то была ещё и молодая самка, только она куда-то ушла.

-Будем надеяться, мы не испортим им охоту. - Бодро откликнулся друг. - Мы готовы.

- Принято. Ещё раз проверить снаряжение, готовность три минуты.

Шиассан раздражённо покоился на браслет. В Бездне он переходил в режим вибрации. Голосовая связь все равно была сильно осложнена помехами. Судя по характеру сигнала, получена депеша, которую срочно выслали с курьером. Он отметил про себя, что воспользовался предлогом, чтобы хоть не намного оттянуть момент рокового выхода.

Спустя пару минут Шиассан недоуменно сжимал в руках короткую записку с расшифровкой кодовой связи.

- Ничего не напутали? Может помехи что сбили?

- Никак нет. Передача продублирована дважды. - Боец с беспокойством косился в сторону планируемого прорыва.

- Шиассан, снаряжение проверено, мы готовы к выходу. - Не совсем по уставу отчитались от щита.

-Принял. Отбой.

- Повторите, не понял?

- Отбой сказал, обустраиваемся здесь лагерем.

Шиассан ещё раз посмотрел на пресловутую бумажку.

"Благополучная встреча", "Самостоятельный выход", это с сигналом общей информации. И код возврата ему лично.

- Я так понимаю, гекатессы нашли беглецов и Кална повела их другой дорогой. - Хмыкнул Коас, прочитав записку. Он с удовольствием опустил тяжелый лучевик на землю. - Вовремя. В волне развернуть отряд было бы намного сложнее.

- Я тоже так думаю. В волне вы бы вообще не смогли получить сигнал на возвращение. Я думаю дождаться курьера с той стороны здесь.

- А куда мы денемся, пока волна идёт. - Хохотнул довольный собеседники. Он и не думал скрывать, насколько доволен отменой выхода - Обратный то Раскол расположен километрах в пяти в стороне. Или есть новые сведения?

- Да уж, застряли основательно. Нет, наша ниахара дает четкое направление. Сильный Раскол.

Шиассан уже по иному рассматривал границу щита. Она уже была видимая снизу от мелкой пыли и грязи, оставляемой тварями, уже начинавшими штурм.

В лагере новых два генератора с запиткой от Раскола. По оценке охотника с ниахарой, волна не большая, местного значения. Да и он считал, что сидеть им тут от силы дня три. Дикарь не проблема. Дикие ниахары никогда не интересовались силовыми щитами разумных, если те не мешали им охотиться. Если заинтересуется их самцом, охотник выпустит его за границу щита. Гарымзу кот пока не чует.

Так что под куполом пересидят. Все равно неприятно конечно. Вид тварей лезущих на щит всегда вызывает не очень приятные эмоции. Но в эту экспедицию ему позволили взять бойцов по своему выбору. И волна в Бездне для них привычное дело.

Так что оставалось только закрыться щитом и ждать. С той стороны оставался лагерь обеспечения. Небольшой, но вполне функциональный и тоже под щитом. Он будет там оставаться, пока от выходного Раскола не придет сигнал или курьер, что экспедиция начала возвращение. Связь там не лучше, но не зря же курьерская служба в их армии считается самой опасной, вот уже десять лет намного переплевывая даже рубежников на границах окраиных миров.

Курьер с той стороны прибыл с той стороны к вечеру.

- Ты рисковала, проходя сюда одна. - Недовольно заметил Шиассан.

При свидетелях он бы не стал переходить на свободный тон. Как-никак, Ласс-с-сана была из числа личных гвардейцев С-с-сашансиоса. Но они знали друг друга еще со времен представительств у Ринсли. И давно уже отказались от официального обращения вне служебных рамок. Ласс-с-сана была выше его по должности, но в этой экспедиции подчеркнута обращалась к нему как командиру. Ее задачей было обеспечение и прикрытие основной экспедиции, и руководила двумя лагерями на той стороне.

- Я была уверена, что ты получил депешу. Так что риск был невелик. - Улыбнулась девушка. - Лагеря уже сворачиваются, но будут ждать от нас сигнал. Контрольный срок я изменила на пять суток.

Разговор происходил немного в стороне от работающих бойцов. Можно было спокойно осмотреть небольшой лагерь и одновременно не мешать его обустраивать.

Она только на мгновение задержала взгляд на щите. Там бесновалось сразу несколько тварей и целый рой москитов. В общем-то привычная картина для всякого, прошедшего пешком по жемчужной нити.

- Сильно достают?

- Шумят в основном. По округе шарахается дикарь. Но к щиту он не лезет. Проводник считает, что он пришёл с волной. Так что это не его территория и потому особых претензий к нашей ниахаре быть не может. Ты лучше объясни что происходит?

- Сама ничего не пойму. - Призналась Ласс-с-сана. - Объясню все что узнала, а там понимай, как знаешь. Депешу с кодами я тебе просто продублировала. От себя я тогда ничего нового добавит не могла. Курьер от входного Раскола прибыл только два часа назад. Молодой боец, в сопровождении десятки прикрытия. Все бойцы из отряда поддержки в начальном лагере.

- У них с той стороны есть связь. - Недовольно заметил Шиассан.

- И даже новостные каналы. - С досадой поморщилась Ласс-с-сана. - А вместе с ними и доступ к целой куче слухов и домыслов.

- И что?

- Толком я от него ничего не добилась. Ясно только, что Лика нашла детей. И они прошли к резиденции другим Расколом.

- Это было понятно из депеши. - Хмыкнул Шиассан. - Рискованное решение. Мы были ближе. Но наверно оправданное. Интересно как они без щитов прошли так быстро через несколько миров?

- Угу. А вот тут начинается какая-то мистика. Как будто, они там толи встретили, толи вызвали призрака, а быть может он на них сам вышел.

- Значит призрак?

-Ага.

- Один призрак? - С подозрением уточнил Шиассан.

- Нет. В паре с трехлапым котом.

- Трёхлапым? Надеюсь с хвостом?

- Тебе шутки, а я этого курьера вместе со всей его десяткой два часа пытала. - Возмутилась Ласс-с-сана. - Только запуталась ещё больше. Да, именно с трехлапой, но хвостатой ниахарой. А вместо четвёртой лапы у него был костыль в виде палки.

- Кошмар, ещё и костыль. - Шиассан не выдержал, и рассмеялся. - Ну хорошо, этот призрак объяснил что делал в Бездне.

- Не поверишь. Шел домой. После встречи переночевал в лагере вместе со всеми, утром угробил стаю гарымз. Не поняла точно сколько. Число менялось от трёх до шести. А потом повёл всех через расколы в резиденцию.

- Стаю гарымз? Это серьёзно. Мы здесь ещё в первый лень фиксировали одну. Но она сразу исчезла. - Хохотал Шиассан. - Представляю себе эту картину. Во главе отряда движется призрак, освящающий дорогу, а призрак ниахары отгоняет тварей нарезая круги вокруг.

- По пути на них шлунслии нападали.- Заметила Ласс-с-сана. - Приходилось отбиваться.

- И как боевой потенциал призраков?

- Впечатляет. Судя по пересказам слухов, почерпнутых из нашей инфосети, призрак летал над отрядом и словно кегли сбивал шлунслий вниз. А внизу их добивал кот и сжирал.

- Добивал наверно костылем?

- Нет, хвостом.

- А призрак то представился?

- Нет, его и так все сразу узнали. Ты тоже кстати не стал бы спрашивать имени.

- Нэстэ? Веселье у Шиассана мгновенно куда-то пропало. Откуда такие странные слухи?

Вместо ответа прибывшая вытащила из своего рюкзака несколько листков обыкновенной бумаги и протянула ему.

Шиассану потребовалось несколько минут, чтобы детально изучить изображения, явно распечатанные с какого-то репортажа.

Среди вполне узнаваемых Рианны и Сумми сначала обнималась, а потом шла и улыбалась ... НЭСТЭ. На одной из картинок она даже махала рукой в сторону снимающего.

На последнем снимке была та же местность, но уже в сумерках. А от дымки Раскола шли две кошки. Одна из них, явно матерый самец, имел хорошо видимый костыль. Кална отставала от него всего на половину корпуса и явно была в хорошем настроении.

- Для призраков они выглядят слишком материально. - Пробормотал Шиассан.

- Да? Ты тоже так подумал? - Ласс-с-сана не удержалась от язвительной шпильки. - Большего выпытать у курьера не удалось. Они ушли, когда новости только начали набирать обороты. Он сам и вся его десятка находятся в полной прострации и выдумывают одно не вероятнее другого.

- Если речь идёт о Нэстэ, слухи могут оказаться и преуменьшенными. - Змеелюд провел рукой по волосам и с досадой осмотрел силовой щит. - А мы здесь застряли основательно. Очень не вовремя.

Не думаешь же ты, что Нэстэ в самом деле летала над отрядом?

- С неё останется и летать научиться и материализоваться из призрака. Я всему поверю.

- Тогда уж есть ещё один слух. Один из охранников смотрел детский новостной канал. Там, перед самым их выходом, как раз репортаж давали. Кто-то то ли пробился к одному из детей, толи через обслуживающий персонал что узнал. В общем, Нэстэ ещё может швыряться какими-то нитями, превращающимися в туман, о который даже курхи ломают клюв. И во время одного из нападений шлунслий, она спасала ими детей, у которых сдох силовой щит.

- Именно сиреневый? - Уточнил Шиассан.

- Точно. Даже рисунок приложили.

Лассана выудила из рюкзака ещё одни листок.

- Действительно с детского канала. - Хмыкнул Шиассан, обнаружив соответствующий лейбл в углу рисунка.

На картине была изображена вполне узнаваемая Нэстэ, с вытянутыми руками, с которых веером расходились непонятные тонкие нити, образующие что то вроде щита на спинах сразу двух мальчишек. Об один из них уже ударилось нечто, отдаленно напоминающее курхи. По меньшей мере сломанный клюв был отрисован вполне впечатляюще.

- Ну и как тебе такой слух? - Ласс-с-сана с прищуром смотрела на парня и улыбалась.

- Ну, десять лет все-таки прошло. Может быть изобрела что.

- Так она вроде не по этой части.

- Да кто её разберет? Все-таки полная радуга. Может в Бездне начала что придумывать.

- Со скуки. - Согласно кивнула девушка. - Летать научилась, сиреневые нити разбрасывать.

- Так это же Нэстэ. Ей и в Бездне бывает скучно. Пересекала какой-нибудь мир, типа вот этого. Что им с Лео в таком мире делать? Не с дикими же ниахарами общаться. Хотя я и этому не удивился бы. Главное, что она жива и теперь дома. Лишь бы девчонки удержали ее от идеи нас тут выручать.

- Да уж, вот тогда пресса повеселится. А вообще, не повезло, так не повезло. Центр событий сейчас в резиденции. А нам остаётся только ждать и гадать. О волне-то расскажешь?

- День уже стоим. Думаю ещё два придётся пережидать. - Вздохнул Шиассан. - Проводник со мной согласен.

Они уже оба с досадой осмотрелись. Ещё несколько тварей плюхнулись в силовой щит и начали сползать вниз. К ним добавилась вездесущая курхи. Она, как всегда, без разбору врезалась в препятствия клювом, перекувыркнулась и смогла взлететь выше.

- А на картинке этот клюв сломался. Значит щит Нэстэ крепче. - Глубокомысленно прокомментировал Шиассан.

Он заметил как Ласс-с-сана досадливо сморщилась, вторя ему. Но делать было нечего.

- И как это у неё так получается. Как только где засветится, так сразу начинаешь жалеть, что оказался в стороне.

Лес.

Только спустя пять дней Шиассан появился в парадном холе гостевой залы резиденции Совета контакторов, и старался при этом не крутить головой.

По внутренней связи шипела скользившая на полхвоста позади Ласс-с-сана. И было от чего. Они оба успели сильно пожалеть полученном сразу после выхода из Раскола приказа С-с-сашансиоса лично прибыть на доклад к магистрам. Дворец резиденции сильно напоминал осажденную крепость. Причём с прорванными щитами, когда уже не было шансов восстановить генераторы.

Их направили по центральным коридорам. Знакомый офицер охраны тихонько отсоветовал пользоваться привычным служебным входом.

- Там сейчас это воронье дежурит. Мы сейчас даже служанок под охраной выводим. А о вашем прибытии тут трубят второй день.

- Все так плохо?

- Сейчас сами все увидите. - Офицер на этот вопрос только с досадой закатил глаз.

Шиассан, стараясь говорить не разжимая губ, озадаченно осматривал гостевой двор, заполненный разношерстными представителями прессы. По центру двора, до крыльца проходил коридор, очевидно сформированный слабыми щитами.

- В городе забиты все гостиницы. - Продолжил тем временем офицер. - Даже на окраинах города нет жилья для приезжих. Все словно с ума посходили. Руководство уже подтянула к резиденции резервные подразделения. Да разве с такой толпой справишься! Знаешь как вам завидовали? Сидите в Бездне, под щитами. Да твари там совсем нечета тем, что сейчас во дворец прорвались.

До дверей гостевой залы они действительно шли, как по коридору в волне. Только отбиваться нельзя. Их пытались спрашивать. Приходилось вежливо улыбаться и молчать. Кое кто даже пытался дотянуться придержать за рукав формы. Шиассан был искренне озабочен целостностью своего костюма. Но обошлось.

За порогом их встретили два магистра или принцессы, кому как нравится, а ещё Лика с Санирой. Два незнакомых бойца охраны без вопросов посторонились, пропуская вошедших, и торопливо перекрыли вход, пока створки дверей щакроются.

- Пробились? - Сумми весело улыбнулась и махнула рукой, останавливая его попытку ответить. - Шиассан, мы же не на приеме. Нам его днем хватает. Завтра все по протоколу будет.

Рианна как то отстраненно улыбнулась ему и кивнула, подтверждая слова Сумми.

- Вот так и живём теперь, как в осаде. - Подал голос С-с-сашансиос. Его принц оказывается расположился немного в стороне, рядом с креслом Дино. Эти двое оказались для прошедших к центру залы за спиной.

Его высочество только улыбнулся, поняв, что их с кашьяти положение оценено по достоинству. В стороне от вероятной атаки и близко, чтобы перекрыть проход.

Шиассан мысленно сделал себе замечание. Этих двоих он за всеми событиями не сразу заметил, войдя в зал.

- Если позволите, то скорее уж с прорванной обороной. - Заметила Ласс-с-сана.

- Что поделать. В колониях сейчас это основная новость. - Сумми весело рассмеялась. Смакуется все. Вплоть до цвета костыля Лео. Все разговоры даже на официальных совещаниях сводятся к возвращению Нэстэ.

Шиассан обратил внимание на руку Рианны. Её пальцы были полностью погружены в гриву лежащего в ногах Лео. Сама она снова чему то улыбалась.

- Так слухи оказались правдой?

- Да, она слышит Лео, если ты об этом. Никто не понимает как. Но слышит. Так что пока мы стараемся сильно её не беспокоить.

- Я в порядке. И слышу не только Лео, но и вас всех. - Рианна снова отстраненно улыбнулась. - Но вам не понять, каково это потерять связь с ниахарой и снова ее обрести. Вот Нэстэ меня точно понимает.

Шиассан закрутил головой, пытаясь найти возмутительницу спокойствия. Но её не было. Кроме уже названных, в гостиной присутствовали ещё Вирт и тройка из его гекаты. Устроились они на диване, в дальнем углу залы и были сосредоточены на вполне конкретном объекте.

Шиассан присмотрелся только расслышав как за спиной тихо засопела Ласс-с-сана. На коленях одного из мальчишек скакал сиреневый дракончик. Он как раз засуетился, потому что мальчишка отвлекся и убрал руку, сделал пару прыжков и требовательно подлез под ладошку его соседа.

- Это и есть тот самый куинли? - Шиассан с любопытством наблюдал за манипуляциями детей. О том, что сиреневый туман действительно существует и что из себя представляет, их просветили еще в первые полчаса после пересечения Раскола. Но одно дело посмотреть по новостям, и совсем другое столкнуться с этим существом вживую.

- Да. Дети его совсем уже разбаловали. - Вздохнула Сумми. - Постоянно закармливают. Нэстэ начала опасаться переедания.

- Кормят?

- Ну да. Он питается различным излучением. Похоже, тепло наших тел для него все равно, что пирожные для сладкоежки.. А накапливать энергию бесконечно он не может. Нэстэ приходится чаще, чем раньше заставлять его сбрасывать энергию в накопитель. А то объемные фигуры что он принимает, уже не выручают.

Дракончик тем временем вы скользнул из под ладони очередного кормильца, взлетел надо головами мальчишек, превратился в звезду, перетек ещё в несколько узоров и, сделав под конец пируэт в облике дракончика, снова нырнул под ладошку мальчишки.

Дверь, ведущая во внутренние помещения дворца, раскрылась, впуская наконец главную виновницу происходящих событий.

Нэстэ имела мягко сказать усталый вид. Тем не менее она прошла до Шиассана с Ласс-с-саной и улыбнулась.

- Рада наконец-то вас видеть. Извини Шиассан, что не пошла к тебе.

- Ты был прав, она все-таки собиралась это сделать. - Ласс-с-сана выскользнула из-за спины парня и на правах старой боевой подруги обняла девушку.

Шиассан только отвел взгляд. Ласс-с-сана состояла в ближнем круге С-с-сашансиоса. А личная гвардия принца змеелюдов имела свой неоплаченный счет к Дарующей. В общем, змеелюдка была в числе тех избранных, кто мог позволить себе дружеские отношения с Нэстэ даже в присутствии магистров и принцев.

Он обошелся ответной радостной улыбкой и кивком.

- Очень хорошо, что тебя удержали. - Тем временем Ласс-с-сана отстранилась от девушки и поддержала её, на пути к пустому креслу.

Шиассан бы в этом случае точно забыл бы о субординации.

- Лика мне так и сказала. - Устало откинулась она на спинку. - Вернулись без потерь?

- До получения кода на возврат потери были. - Признался Шиассан. - Поиск вели широкой полосой. Да ещё по следам едва утихшей волны шли. Так что индивидуальные щиты тоже не всегда спасали. Но возвращение прошло спокойно. Бойцы экспедиции уже на обследовании.

- Я распоряжусь, чтобы они прошли полной комплекс восстановления. - Рианна собственноручно попыталась отобрать стакан с каким- то коктейлем у служанки. Но та, видимо уже наученная предыдущим опытом, успела изменить направление, прорываясь к болезной.

Шиассан только с досадой укорил себя, что не заметил ни ее, ни второй служанки. Все же происходящее сильно вышибло его из колеи. И наверно до самого последнего момента, она в глубине души подозревал какой-то розыгрыш.

Нэстэ уже с блаженной улыбкой заворачивалась в поданный плед и принимала стакан с соком.

Перехватив его взгляд, немного смущенно улыбнулась.

- Как же я ненавижу этих лекарей и их камеры реанимации. После каждого сеанса чувствую себя разбитой старухой.

- Тебе предлагали кресло. Сама отказалась.

- Сумми, что вы из меня совсем инвалида делате.

Нэстэ запустила пальцы в гриву переместившегося к ней поближе Лео.

Шиассан отметил знакомый ручеек малозаметных искорок, начавший струиться по её пальцам. Лео делился своей энергией с партнёром. И если он правильно помнил, делал это очень интенсивно. А значит, Нэстэ действительно была опустошена медицинской процедурой.

"Лёгкие и гортань".

Ласс-с-сана решила поделиться краткой информацией, полученной видимо через Сашу. "Лекари рассчитывали разобраться с этим за пару дней. Но дело затянулось. Пока справились только с ребрами, было несколько осложнений. Теперь борются с химическими ожогами. А ещё оказалось, что она надышалась радиоактивной пылью".

- Сначала надышалась, и только потом начала глотать блокираторы. - Без стеснения вмешалась Рианна в их неслышный разговор. - Часть этой дряни осталась в тканях лёгких и приходится принимать радикальные меры.

- Они мне уже половину лёгких вырезали. По частям. - Пожаловалась Нэстэ. - Вырежут кусочек, и в капсулу на регенерации. А потом заново по кругу. Уверена, специалистам пыточных дел прошлого далеко до наших лекарей.

- Нэстэ, не хныч. Через пару часов ляжешь в реанимакамеру и утром станешь как новенькая.

- Ага, пока опять под нож не положат. У меня такое чувство, что им это доставляет удовольствие.

Лео отвлёк внимание на себя, решив именно в этот момент встать и потянуться. На его костыле Шиассан увидел нечто вроде резинового наконечника. На полу без него кость, скорее всего стала бы неустойчивой.

К креслу медленным пируэтом опустился сиреневый дракончик. И сразу полез на плечо к шее хозяйки.

- Опять перекормили. - Тут же возмутилась Нэстэ. - Вирт, ну просила же. А вдруг ему вредна столь активная трансформация. Мы же ничего не знаем об этих существах. Его сородичи в своём мире летают только в виде покрывал в небе.

- Мы немножко. Он же просил. - Молодой принц, как и его три товарища, опустил взгляды пол и неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Обманывать не хорошо. Куинли днём не может быть голодным. Ему даже солнечного света хватит. А у вас у каждого в ладони грелка. Я же вижу.

Мальчишки тут же поспешно убрали правую руку за спину.

Маленький кругляшок в ладони его высочества расставил для Шиассана все по местам. Дети прекрасно разобрались, чем можно приманить и удержать рядом это существо.

Зверек тем временем засуетился на плече хозяйки и приник к открытой шее. Это выглядело так, как будто ожившая татуировка скользить по гоже в поисках наиболее эффектного места.

- Может быть, тебе стоит пока оставить куинли с детьми? - Сумми с любопытством наблюдала за всем происходящим из кресла. - Сегодня в лазарете дежурит геката Майи. Завтра очередь Вирта.

- Не знаю почему, но он предпочитает спать со мной. Я действительно считала, что он не испытывает особой привязанности и легко поменяет носителя. К стати, я понимаю твое решение, заставить детей присутствовать на всех процедурах пострадавших. Но направить их ухаживать за раненными из экспедиции мне кажется лишним.

- А мне нет. Вирту с Майей стоит усвоить, чего именно стоят их решения. В данном случае это коснулось не только близких им друзей из гекат. В следующий раз пусть думают о тех, кто пойдет следом, их выручать. Я уж не говорю о разумных, которых они подставили осуществив свой побег.

- Но мы же только ушли.

- Точно. Лурах отправлен на континент охотников. И в ближайший год здесь не появится. Хорны не все педагогические приемы Арден признают. Можете ознакомиться с их видами наказания детей.

- Ну, можно и у меня спросить. - Нэстэ задумчиво закатила глаза к потолку.

- Боюсь в твоем пересказе детям придется успокоительные прописывать. - Вежливо заметила Рианна.

- Если с вопросами наказания закончили, почему бы нам не продолжить? Времени до ночной реанимакамеры остается немного. - Сумми устроилась удобнее в кресле. -Вирт, у тебя есть возражения?

- Не-а. Мы будем на дежурстве вовремя. - Мальчишка уже пристраивался с друзьями прямо на полу и выжидательно смотрел на Нэстэ.

Та, явно немного отойдя после медицинских процедур, весело встряхнула головой.

- Ну, хорошо, какой мне теперь продолжать рассказ? Могу про водный мир и как мы из него ушли.

- В Бездне ты остановилась на каком-то озере. - Подсказала Лика. - Как там было хорошо и здорово.

- А быть может ну его. - Сморщилась Нэстэ. - Давайте я вам про водный мир продолжу? Там кроме гидры еще знаете, какие интересные твари водятся!

- Все-таки ты у нас сумасшедшая. - Вздохнула Рианна жестом отметая слабую попытку маленькой хитрости.. - Отец утром жаловался, что эта гидра ему всю ночь снилась. А оказывается это еще не все. Потом, продолжишь. Дай лекарям прийти в себя после твоего предыдущего рассказа. Рассказывай уж.

- Хорошо. - Смирилась Нэстэ. - Но сразу предупреждаю. Это было не очень интересно.

Она прикрыла глаза, удобнее устраиваясь в кресле и потянулась к кольцу.

Шиассан был в дружеских отношениях с гекатами, как один из тех, кто изначально шел с ними по жемчужной нити. Но все же не настолько, чтобы входить в близкий круг. Но раз никто не счел нужным намекнуть ему на выход, и все словно позабыли о его присутствия, он решил отказываться и осторожно пристроился немного в стороне, рядом с голограммой Саши. Тот только кинул на него взгляд и отвернулся. Значит действительно, о нем не позабыли, а просто дали возможность самому выбрать остаться здесь или идти отдыхать.

Посреди комнаты появилась голограмма необычайно красивого леса со сплошными занавесями тонких лиан между ветвей.

По примеру всех присутствующих Шиассан всмотрелся в голограмму и сосредоточился на голосе Нэстэ.

Еще около озера, когда головная боль начала, наконец, отступать, этот лес ей перестал нравиться. К тому же, от Лео приходило точно такое же недоуменное восприятие окружающей обстановки.

Это был без сомнения, лес, один из тех, что хоть лось назвать с большой буквы.

Как она и говорила, поляну с Расколом и озером окружали гигантские, в несколько обхватов, деревья с толстой бугристой корой красноватого оттенка. Она была настолько изрезана трещинами и буграми, видимо от старости, что наверно до середины гигантского ствола можно было без труда забраться как по лестнице.

Эти исполины раскидывали далеко в стороны свои не менее впечатляющие ветви, на некоторых из которых смогли бы пройти два взрослых человека, не задев друг друга. Нижние, из видимых ветвей, начинались в пяти-шести метрах от земли, тянулись сначала горизонтально, потом прогибались под собственной тяжестью, и свисали почти до травы. К этому очевидно добавляли свою массу и многочисленные лианы, буквально образующие на концах ветвей вторую кору.

При этом, ни ветви ни лианы не переплетались друг с другом или с ветвями соседних деревьев, но сближались между собой настолько близко, что образовывали почти сплошной уровень на землей. И таких уровней было несколько. Из-за этой массы было трудно разглядеть даже середину ствола, отчего казалось, что деревья еще выше, чем на самом деле. Этот лес сильно напомнил Нэстэ тот, где у неё было своё уютное дупло. Своеобразный охотничий домик в мире лувв. Но даже он не шел ни в какое сравнение с тем, что она видела сейчас.

Недоумение же вызывало полное безмолвие, абсолютная тишина. Если не считать ветра и шелеста листьев да скрипов, Лес не издавал ни единого звука. Что ещё более странно, все чувства Лео так же утверждали, что живности по близости не водится. Если не считать нескольких мелких грызунов под почвой.

На этом фоне обнаружить чьи-то скелеты под деревьями было ещё более необычным. Видимо довольно крупные при жизни животные оставили после себя только изломанные непонятной силой кости. Как Нэстэ ни осматривала их, найти следы зубов или когтей ей не удалось.

После разведи, Нэстэ, измученная прошлым миром, со вздохом полезла на присмотренную ветку. Ночевать на земле очень не хотелось. Лео колебался, но видно тоже решил не оставаться внизу, и осторожно помогая себе хвостом, последовал примеру партнёра.

Широкая площадка, как она и рассчитывала, нашлась около самого ствола. Здесь громадная ветвь сверху становилась почти ровной. К тому же она была закрыта листвой свисающих вокруг лиан. Голова наконец-то начала успокаиваться и начало сильно клонить ко сну. Поэтому, немного покрутившись, Нэстэ все же пристроилась к тёплому боку кота и закрыла глаза.

Пробуждение было резким и крайне неприятным. Лео злился и прямо таки излучал злость. И было от чего.

Они оказались связаны и плотно прижаты к ветке, на которой спали. Лианы, что перед сном спокойно свисали, теперь плотным коконом обвили и её и Лео, не давая также шевельнуть рукой.

Нэстэ сначала ощутила, а потом увидела, как еще один жгут, оснащённый к тому же шипами скользнул по её ноге в вверх. Укол под коленкой и последовавшее жжение, показало, что костюм луввы не является серьезной помехой для этих колючек.

Лео приходилось еще хуже. На его долю пришлись более крупные лианы, свчающие ближе к краю. Их шипы не смогли пробить защиту ниахары. Зато сами лианы с лёгкостью противостояли силе Лео. Они постепенно, но верно наращивали давление, при каждом резком движении кота, чем несказанно злили его. Небольшой успех у кота все же был. Когти на связанных лапах оставались свободными могли двигаться. Так что несколько ошметков древесины вокруг показывало, что на них все же напало именно дерево, а не маскирующаяся под него тварь.

Нэстэ спохватилась и торопливо прогнала нарастающее оцепенение. Похоже, неспроста дерево тыкает в неё своими шипами. А то, что лианы, растут из того же ствола что и остальные ветви, она теперь разобрала хорошо.

Не придумав ничего лучше, Нэстэ использовала единственное оставшееся в ее распоряжении средство. Силовой щит высшего уровня напитки, раскрывшись в виде стандартного локального щита, взорвал путы и "приказал" долго жить. Энергонакопителю ликалы теперь до полной зарядки потребуется несколько часов, которые еще надо было прожить.

Нэстэ выхватила нож, одновременно не перекатилась ближе к стволу дерева и не очень изящно достала клинок. Уже с трудом вскрывая то, что опутывало Лео, она видела, как пришли в движение дальние ветви дерева.

Эта битва не была похожа ни на одну схватку в её жизни.

Лианы, змеями тянулись к ним со всех сторон. Едва она успевала обрубить одну, как приходилось разворачиваться к следующей или отвлекаться на выручку Лео. И тогда живые путы жадно захватывали то ногу, то талию.

И уже Лео пытался яростно разгрызть деревянный ствол. И пока он отплевывался от деревянной массы, новые гибкие плети начинали опутывать его лапы. Когти при этом плохо помогали. Они взрезали дерево, но вязли в нем, практически не причиняя видимого вреда. А движущиеся лианы с застрявшими когтями начинали растакивать лапы, вызывая сильнейшую боль и чувство беспомощьности.

В схватке они свалились со ставшей её неестественно подвижной ветви. Повисли в кольцах, вцепившихся в них лиан, освободились и рухнули на землю. И вновь оказались подхваченными и поднятыми в воздух. Их растащили в стороны. Нэстэ пришлось выворачиваться из своих колец и по ветви пробиваться к зависшему партнёру. Лео снова рухнул на землю. Вскочил, располосовал когтями подступившие сверху лианы и расширил мест для неё.

Хвост ниахары тут, пожалуй, впервые оказался бессилен. Пока бой происходил в воздухе, его удары были слабыми. На земле, его наконечник сминал, но не рубил крепкие стебли.

К тому же, за время схватки, лианы несколько раз умудрялись перехватить мечущийся хвост. И тогда кот беспомощно повисал на своём собственном хвосте, отчаянно колотя лапой по воздуху.

Нэстэ и не смогла бы толком объяснить, как оказалась на спине кота. И тот рваными прыжками вылетел обратно на поляну перед Расколом. Только тут удалось перевести дух. До центра поляны лианы дотянуться не могли, хоть и пытались.

Теперь опушка Леса и его пустынность оценивалась ими совершенно иначе. А мирный шепот листвы в кронах соседних деревьев уже не успокаивал.

Нэстэ торопливо оценила их потери.

Она лишилась всего, что носила в заплечном рюкзачке, изготовленном еще в начале похода. Причем сам рюкзачок был так же потерян.

То что остались без продуктов, дело поправимое. А вот совсем недавно изготовленную из дерева посуду в виде кружки и ложки было жалко. Надоело все время пить из лопухов. А делать это в Бездне прямо из ручья и вовсе небезопасно. Вода в Бездне требовала обеззараживания.

Лео лишился-таки своего костыля. В короткой схватке одна из лиан вырвала его и переломила пополам еще в начале схватки. Лео был особенно расстроен этой потерей. Прыгать на трех лапах ему очень не хотелось.

Мысленно пообещав партнеру новую "лапу", Нэстэ осмотрела его в поисках других повреждений, но ничего не обнаружила. Боевая трансформация выдержала атаку необычного врага без видимого вреда.

Как только она закончила осмотр и отодвинулась, Лео деловито ткнулся носом там, где шипы пробили комбинезон.

Вздохнув, Нэстэ послушно заката штанину. Серьезные средства выживание приходилось жестко экономить. Так что слюна ниахары становилась единственным антисептиком. И пренебрегать им она не собиралась.

Сквозь лес пришлось пробираться крадучись. Лес не собирался отпускать свою добычу и перекрыл путь отступления даже к озеру.

Как оказалось, кроме лиан, словно ловчие щупальца свисающих с деревьев, у этого хищного леса была ещё и наземная система сигнализации. Из-под земли среди травы торчали тонкие волоски корней. Свободными от этой сторожевой сети оказалось только пространство перед Расколов и берега озера, около которого они вчера отдыхали.

Две первые попытки выбраться с поляны провалились именно по этой причине.

В третий раз, Нэстэ все же удалось просочиться между деревьями, справедливо рассудив, что такие существа вряд ли смешивают свои рецепторы между собой.

Узкие, иногда в полшага шириной, чистые от белесых нитей, полосы действительно обнаружились между деревьями. К тому же, они не росли в оврагах и вдоль ручьев. Как ни любил Лео плавать, тем более в нынешнем своём состоянии, но и он был до кончиков своих ушей и хвоста за маленький плот, что Нэстэ собрала на первой же подходящей речке. Все, что угодно, лишь бы подальше от этого леса и в любом направлении. А уж Раскол он найдет, когда вылезет за его границы.

- А я ведь помню эти лианы. - Задумчиво призналась Рианна, когда Нэстэ уже удалилась под конвоем лекарей. - Это был настоящий кошмар. Все кругом движется, извивается. И сдавливает так, что даже дышать трудно. А еще больно, от того что все суставы выворачивает. Я тогда целый день не могла прийти в себя.

- Лео тебе все эти годы инфу сбрасывал во время сна. Если бы ты отнеслась к своим кошмарам серьезнее и попыталась ответить, возможно они раньше бы выбрались. - Сердито пробурчала Лика.

- Точно, как Лютимир с Румми выходили на Барика. - Сообразила Санира. - Они ведь все время были в обоюдном контакте.

- Но я же не знала, что эти кошмары на самом деле существуют! Вы бы видели, что мне иногда снилось!

- Скоро увидим. А тебе не мешает, теперь вспомнить все свои кошмарики. Хоть уточнить, что по ходу рассказа можно будет. Да и профессор Ларенд упустит такой разворот событий. Коммуникации между ниахарами все еще плохо изучены.

Элфания

- ... Со всем нашим уважением к вам, как первопоселенцу первой волны, вы, тем не менее, являетесь всего лишь управляющей латтории Нэстэ. Пока магистр совета контакторов была жива, её латтория действительно считалась резиденцией совета. Но со времени гибели владетеля прошло уже почти десять лет. Вы, уважаемая Аманитариалали, умело воспользовались тем фактом, что её тело не обнаружено. И совет старейшин пошёл на встречу, признавая за вами право управляющей.

- Однако, как всем присутствующим должно быть уже известно, Нэстэ жива и проходит первый курс лечения после выхода из Бездны. Скоро она будет здесь.

- Но Латтория уже десять лет без владетеля. И я считаю, что на примере данного случая необходимо пересмотреть некоторые правила, принятые на волне эйфории переселения.

Амани с нескрываемым раздражением разглядывала молодого элфа.

К сожалению, этот этап колонизации не миновал славный народ летающих разумных. При освоении миров, при любой рассе, вслед за первыми и вторыми поселенцами, уже после того, как появлялись нормальные условия жизни, начинали подтягиваться и те, кто неплохо жил и до переселения. У элфов это усугубилось еще и тем фактом, что Элфания бал единственным миром, действительно подходящих для их расы.

И как бы ты ни был преуспевающим в Объединенных мирах, оставаться там никому не хотелось. Деньги и связи могли решить многое. В том числе и место на орбите или коммуникации и защиту в умирающем мире. Но тут-то был настоящий свободный мир. Все что надо было, это только подождать, пока появятся нормальные условия для переезда.

Вполне закономерно, что привыкнув к определённому отношению к себе там, они никак не могли смириться с потерей статуса среди соплеменников здесь. Богатство давало таким элфам неплохое преимущество на новом месте, по сравнению с обычными переселенцами. Но вот титул, и тем более право на земли, установленные Советом старейшин законы, таким переселенцам не предоставляли. Единственный шанс заполучит землю в собственность, это перекупить уже созданные первопоселенцами латтории.

Но тут как раз и подстерегало существенное отличие от всех остальных Объединённых миров. Элфам попросту некуда было деваться из своего мира. Чтобы не допустить растаскивания земель Элфании на частные клочки, а заодно и сохранить некоторые привилегии владетелей, после открытия транспортных силовых тоннелей, формирование новых земельных наделов было официально прекращено. Все свободные земли теперь не могли перейти в собственность и сдавались только на правах аренды, как общественные земли. Частная собственность оставалась исключительно за латториями. И каждый из первопоселенцев понимал значение того, что получил, рискуя в первых волнах переселенцев и исследователей нового мира.

Рынок латторий был крайне ограничен. И выставлялись земли весьма сомнительного качества. А чтобы не возникло желания взять что-то силой, ещё в самом начале колонизации советом старейшин был принят закон запрещающий деление латторий даже по праву наследства. И перепродажа наследуемой латтории вне рода владетеля должна была происходить не ранее чем через два десятка лет после смерти последнего наследника.

Собственно Амани потому и оставалась управляющей латтории Нэстэ после "гибели" владелицы. Тогда, друзья отца смогли своевременно принять этот самый закон и утвердить его среди владетелей.

Новые элфиане в совет старейшин проникли недавно. И даже начинали приобретать в нем определенное влияние. Вот только запрет на перепродажу был подтверждён не только советом, но и всеми владетелями-первопоселенцами, вплоть до третьей волны. И отменить его без согласия представителей всех родов было невозможно. Оттого и этот совет был публичным.

Латтория Нэстэ единственная имела статус внешнего владения. Так как владелица была поданной Арден. На чем собственно сейчас и пытались играть, желающие поживится. Ее латтория находилась в самом уязвимом положении по сравнению со всеми остальными. Пока, за нею сохранялся статус резиденции совета контакторов. В знак уважения к погибшей Дарующей миры, старейшины приняли такое решение для гекатессы Рианны и, следовательно, её союзников. И до сих пор признавали Амани в качестве управлеющей.

Новых членов совета и тех, кого они представляли, такое положение вещей совсем не устраивало. Атаку на статус латтории Нэстэ они готовили давно. Постепенно лишали всех управляющих определённых привилегий, свойственных для владетелей. Например, принятый не далее как год назад закон особо уточнял, что управляющему доверяется право приглашать на территорию латтории гостей из других миров исключительно по отдельной доверенности владетеля, которую она получить естественно не могла. Как результат, теперь в гнездо Нэстэ могли свободно приезжать исключительно союзные Гекаты. Даже дети Сумми не могли воспользоваться приглашением управляющей. Выручало только то, что она все же сама была владетелем собственной, весьма не маленькой латтории. И не раз уже с благодарностью вспоминала времена, когда Нэстэ уговаривала ее подать соответствующую заявку сразу от имени отца и себя лично. Еще и двух своих помощников привлекала в качестве соседей. Прием, вроде как не совсем честный. Нэстэ точно знала, что предлагала.

Как переселенец первой волны и владетель крупной латтории, Амани могла приглашать по своему усмотрению не более пары десятков разумных из чужих миров. Для большего числа требовалось согласование с местными властями. А там тоже уже сидели воротилы из "новых".

Положение все больше не нравилось законным владетелям. И уже просматривались первые признаки назревающего противостояния.

Но пока, привыкшим решать свои проблемы деньгами элфам, удавалось направлять политику Совета в нужное им русло.

Появление слухов о возвращении Нэстэ они сначала восприняли как розыгрыш, непонятно для чего затеянный в империи Арден.

Любители поживы перешли к активным действиям, когда слухи превратились в официальные новости.

Решив, пока Нэстэ оставалась в колониях, начать очередную атаку в совете старейшин немного раньше, чем закончили подготовку общественного мнения к очередной реформе.

Амани на этом заседании была сама вежливость и образец, далеко не всегда свойственной ей выдержки. Э это сильно сбивало с толку оратора. Обычно она вступала в полемику с гораздо большим темпераметром. А сейчас терпеливо выслушивала пространные речи, кидала несколько реплик, и снова замолкала, позволяя оппонентам брать инициативу и заваливать доводами слушателей. А ведь совет проходил публично. И это была хорошая возможность переманить на свою сторону сомневающихся в обсуждаемом вопросе элфов, в том числе и имеющих право голоса владетелей.

В отличие от всех здесь присутствующих, Амани уже имела закрытую связь с Рианной. Статус резиденции Совета контакторов, а так же резиденции личной гекаты Рианны, позволял латтории располагать соответствующим оборудованием. О чем, кстати, все время забывали даже наиболее опытные интриганы в Совете.

И теперь, она действительно тянула время. После объяснений с Рианной, а заодно получив известия из первых рук, Нэстэ была сильно разозлена. Настолько, что пошла коротким путём в один из Расколов, выходящих прямо на ее латторию. При этом она не сочла нужным ставить о своем решении кого-либо в известность. Так что пока вся пресса была уверена в том, что Дарующая миры по-прежнему проходит очередной послеоперационный цикл. Рискованное решение, учитывая ее состояние. Но с нею шла пятерка гекатесс в сопровождении змеелюдов из личной гвардии Саши. А прикрывали сразу две ниахары. Так что все должно было получиться.

Из гнезда известий пока не поступало. Но судя по времени, подруга уже должна была быть дома. Ну, а уж как обойти контроль на полёты глайдеров, она знает лучше кого бы то ни было. Подготовка и опыт в этих вопросах у нее просто гигантский. Конечно, она могла и по голосвязи явиться. Но если воскресшей подруге хочется устроить представление, то она, Амани, только за.

- ...Я предлагаю завершить прения. - Вещал все тот же оратор. - В конце концов, присутствие на этих землях дикой ниахары представляет угрозу для соседей и с этим так же надо что-то решать.

Амани ухмыльнулась. Чем ещё больше разозлила молодого оратора. А что еще ей оставалось? Совсем недавно, этот же не очень ею уважаемый элфианин, попытался поднять вопрос об исчезновении групп браконьеров в границах земель Нэстэ. Да только тут ему крепко надавали по ручкам и крылышкам не только старейшины и владетели первопоселенцев, но и его же, более успешные, соратники.

По древней традиции, бравшей свое начало еще в изначальном мире, латтории были чем-то вроде государства в государстве. Если это не затрагивало интересов проживающих на его землях жителей или соседей, никто не мог спросить с владетеля о происходящем в границах его земель. В том числеэто касалось и судьбы браконьеров, тайком пересекающих границы латтории.

Это было одним из тех вопросов, по которым ни у кого из владетелей, независимо от размеров латтории и типа приобретения, не было двух мнений. И полгода назад, слишком сильно зарвавшегося элфа, его же покровители опустили резко и весьма болезненно. Но все-таки оставили в совете. Теперь он, похоже, решил зайти с другой стороны.

- Я считаю, что совет обязан принять решение о выдворении ниахары из нашего мира. И если это окажется невозможным, то вплоть до ее уничтожения.

- Я что-то не поняла. - Раздался наигранно удивлённый голос, отозвавшийся радостным облегчением в душе Амани. "Наконец то!" - Это с каокой стати внутренние дела латтории обсуждаются на совете старейшин без согласия ее владетеля? Да ещё публично?

В дверях собственной персоной стояла Нэстэ. Её улыбка дополнялась рядом шрамов пересекавших наискосок левую щеку. От этого, учитывая тон, которым был задан вопрос, ее улыбка приобрела совсем не веселый характер.

Амани удовлетворённоулыбнулась. На входе стояла уже давно не та простодушная девочка, что привела в этот мир самую первую экспедицию, наспех организованную едва ли не тайком ото всех элфиан.

От сомнений относительно правильности принятия латтории на правах единственной первооткрывательницы этого мира, Нэстэ избавилась ещё во время учёбы в гекате. Слава Единому, гекатессы и воспитатели быстро вправили мозги маленькой скиталице, слишком буквально понимавшей понятие благородства. При организации экспедиции по жемчужному ожерелью это сильно помогло.

Теперь перед советом стояла владетельница крупнейшей латтории в Элфании, обладающая исключительными правами первооткрывателя. И с этим уже никто, в том числе Совет старейшин ничего поделать не мог. Этот статус гарантировался, в том числе, межмировыми законами и признавался Советом Контакторов.

- Прошу прошения, магистр Нэстэ, но в виду отсутствия владетеля, его интересы представляются управляющий латторией, - Осторожно подал голос предстательствующий Ирнгар. - Потому этот вопрос и был поднять на совете. Вы не поставили нас в известность о намерении посетить Элфанию в ближайшее время. А до этого вы вроде как считались погибшей.

Старик был ещё из числа тех, кто собирался доживать свою жизнь в теперь уже заброшенной, лечебнице исходного мира. И уж точно не был сторонником тех, кто пытался посягать на латторию Нэстэ. Но как председатель, он был вынужден принимать темы для обсуждения, заявленные членами совета старейшин.

- Слухи о моей гибели оказались преждевременными. - С ехидцей возвестила та в ответ. - Или мне настолько не понравилось происходящее здесь, что я решила "воскреснуть". Кому как хочется, так пускай и думает.

- Тем не менее, управляющая Аманитариалали присутствует здесь, и никаких противоречий в том что данный вопрос обсуждается, я не наблюдаю. - Оправился от растерянности Оратор.

- Я вас не узнаю. - Прищурилась Нэстэ.

- Я Лартонис, член совета старейшин. Вошёл в него два года назад. Как верно заметил уважаемый председатель, вы долго отсутствовали.- Окончательно оправился от потрясения элфианин.

- Возможно, и долго. - Согласилась Нэстэ. - Но успела ознакомиться с новыми законами, принятыми Советом. Согласно принятому год назад, управляющие латторий ограничиваются в полномочиях представлять интересы владетеля в области внешних отношений. Вы же должны были бы помнить это закон.

- Я был одним из его авторов. - Лартонис гордо выпрямился.

- Возможно, я ошибаюсь.- С преувеличенным смирением опустила глазки Нэстэ. В её исполнении, в походной одежде, при полном вооружении и с сопровождением боевой пятерки гекатесс за спиной, это выглядело как угодно, но уж точно не смущённо. - Тогда я попрошу хранителей традиций меня поправить.

Лёгкий поклон в сторону трёх старейшин, имеющих соответствующие обязанности в совете.

- Но в раздел внешних отношений, наряду с правом приглашать граждан иных государств, входит, в том числе, и право публичного обсуждения вопросов относимых к внутренней сфере дел латтории. И Ваш, как вы сказали господин Лартонис, закон ограничивает мою управляющую в этом. На это требуется особая доверенность от владетеля. Так что согласно ВАШЕМУ закону, присутствует здесь Аманитариалали в качестве моей управляющей или нет, её согласие не имеет юридической силы для совета.

Вот теперь растерялась даже Амани. С этой стороны она как то не рассматривала этот закон. Все три хранителя подтвердили слова этой язвы. До Амани вдруг дошло, что Лартониса только что побили его собственным законом. И при этом сделано это было публично.

Молодой элфианин снова впал в ступор. Дарующая миры не тот разумный, с которым можно было переходить границы дозволенного общепринятыми нормами. Её исключительный титул первооткрывателя, позволял осадить любого из присутствующих, не оглядываясь ни на статус, ни на положение. И уж тем более она не станет обращать внимания на авторитет оппонента в финансовой области.

О личном официальном доходе Нэстэ имелись не слишком достоверные сведения. Только то, что часть ее доходов от совместного предприятия аккумулировалась на отдельном счёте. За десять лет это должна была быть не маленькая сумма. Даже без учёта целого ряда мелких предприятий в других мирах. Так же по слухам вполне успешных. В общем, человечка могла себе позволить любой тон, будь то представитель аристократии или успешный финансист. А как первооткрыватель, она имела к тому же и особый статус в Совете старейшин.

Все это промелькнуло в головах всех присутствующих и зрителей. Лартонис вдруг осознал, что оказался один на один с противником, для которого совершенно не имеет значения ни его купленное положение, ни богатство. Ни даже кто именно за ним стоит. На него в упор смотрел человек, привыкший оценивать угрозу и ликвидировать ее в кратчайшие сроки. И смотрела она так, как смотрит на мелкую тварь из Бездны, уже напавшую на кого-то из ее друзей. Вроде и не самую опасную, но способную доставить неприятности. Хуже всего было осознавать, что и остальные легко просчитали ситуацию. И никому захочется оказаться в одной стае этих самых мелких тварей. А значит....

Лартонис не успел сообразить, что нужно сделать.

- Вообще то, я давала слово и подписывалась соблюдать древние законы и традиции славного народа крылатых. - Жёстко заговорила девушка, не отводя прищуренного взгляда от противника. - Про новые законы, тем более противоречащие древним устоям элфаниан, речи в том документе не было. И согласно Традициям, я, как член совета на правах рода первооткрывателей мира Элфании, а так же как владетель латтории, вправе потребовать исключить из совета старейшин тех, чье членство не было утверждено третью из родов первооткрывателей. Что-то я не припомню, чтобы ваше вхождение в совет было мною одобрено, "член совета" Лартонис.

- Ну, вас не было. - Замялся председатель, неуверенно глядя на блюстителей. - Но те молчали, ожидая завершения речи Дарующей.

- Однако Ваш закон лишает моего управителя замещать меня в этом вопросе. Причем, если я правильно поняла текст соответствующего абзаца, этот закон имеет обратную силу. И ее согласие, даже если такое было, с момента принятия закона не имеет значения. В прочем, теперь я здесь. И Традиции крылатого народа позволяют мне требовать исключения из совета всех, кто меня не устраивает. ВЫ, Лартонис, моего одобрения не получите. А поскольку в элфании я единственный первооткрыватель, сильно сомневаюсь, что вам удастся собрать требуемые семьдесят пять процентов голосов Совета старейшин и две трети владетелей с правом голоса для преодоления моего протеста. Уважаемый Совет, поскольку я не принадлежу к расе славных элфаниан, а так же чтобы не нарушать традиции летающего народа, я подтверждаю полномочия Аманитариалали в качестве управляющей моей латтории, а так же моего личного представителя во всех вопросах, касающихся владетеля, включая право принимать решения по внутренним вопросам латтории.

Нэстэ отвернулась от судорожно сглотнувшего Лартониса, все еще остающегося на трибуне для выступлений.

- Амани, я рада тебя видеть, сейчас не буду отвлекать от обязанностей члена совета старейшин. Но вечером жду в гости.

Нэстэ не оглядываясь, вышла через те же двери, что и вошла. Гробовое молчание длилось наверно ещё минут пять. Все косились на продолжающего стоять Лартониса.

- Уважаемый Лартонис. - Наконец подал голос один из трёх хранителей традиций. - Согласно требованию представителя рода первооткрывателей вы не можете больше занимать место в Совете старейшин.

Лартонис растерянно обернулся. Но встретил такие же взгляды своих единомышленников. До них всех как-то вдруг дошло, что деньги здесь уже вряд ли помогут. Теоретически преодолеть запрет Дарующей было можно. Но практически, для этого требовалось почти единогласное решение не только членов совета, но и родов первой и второй волн переселенцев. А этого они уже точно никогда не смогут купить.

Амани постаралась сохранить нейтральное лицо. Но сделать это было очень трудно. Причём не только ей. Даже председатель совета предпочёл демонстративно склониться над бумагами.

Сволочь все-таки у неё подруга. Опустила с небес одного элфа. А в результате побитыми себя чувствует вся его стая, вместе взятая. С ними же теперь никто не будет считаться, сколько бы ни заплатили.

Лартонис ещё думал, как возразить старейшине, но тоже осознавал всю бесполезность этого. Для всех, включая своих бывших единомышленников, он в одночасье стал пустым местом. Никто не будет иметь дело с политиком, которого с такой лёгкостью Дарующая миры выставила из совета. Все, что теперь осталось им, это повесить на павшего все возможные грехи, включая пресловутый закон, которым его с такой лёгкостью сделала человечка.

-Как член совета старейшин - Заговорил Ирнгар. - Думаю. Не стоит развивать дальше тему присутствия ниахар в Латтории Дарующей. Так как это относится к внутреннему делу владетеля. И магистр Нэстэ, как полноправный владетель земель, вправе рассматривать подобное обсуждение как вмешательство в свои личные дела.

- Как управляющая латтории Нэстэ и личный представитель владетеля, я на этом настаиваю. - Амани не удержалась от удовлетворенной улыбки. В конце концов, её, как управляющую, долго пытались игнорировать.

"Нэстэ молодец". - Немного отвлеклась на рассуждения Амани. - "Назвав ее своим личным представителем в совете, она избавилась от разговоров о вмешательстве не элфов в дела Совета и одним махом превратила пресловутый закон в бесполезную бумажку. Причем, действительно исполнив традиции элфов. Такие случаи в их истории известны еще по Исходному миру. Даже самые рьяные блюстители не смогут и крылышко подсунуть теперь под её действия. Ведь Амани не только управляющая, но еще и владетель собственной латтории и основатель рода первой волны".

Амани осмотрелась и хмыкнула.

"Но еще наша Дарующая весьма жестокая, надо призанать. Им, элфам некуда деться из этого мира, кроме как отправиться прозябать на орбиту или под купола в погибшем мире. До переезда сюда, состоятельные элфы могли бы считать иначе. Но теперь и они прекрасно понимали, что за свои же, немаленькие, деньги они покупают пусть и комфортабельную, но все же тюрьму. К тому же, в оставленном мире количество защитных уже значительно сократилось. Да и сервис далеко не лучший остался. И денег надо много.

А здесь, таким как Лартонис в ближайшее время придётся несладко. Им не позволят забыть сегодняшнего унижения. Уж она точно к этому приложит и руку, и крылышки. А её поддержат все рода переселенцев первых волн, всех, кого затронула деятельность этих, с позволения сказать элфов. От кого-то из знакомых она слышала уже мысль, что даже лишенные крыльев в гораздо большей степени элфы, чем те, для кого деньги заменили честь и совесть рода. Надо будет развить эту мысль как можно шире. Особенно среди молодежи. Нэстэ бросила только первый камень. А уж остальное будет за самими эльфами. Сволочь все-таки у нее подруга! Если бьёт, то сразу всю стаю. Чтобы волна не поднялась".

Совет тем временем превратился в собрание по обсуждению последствия воскрешения одной особы. Политический этикет пока требовал, чтобы второй непосредственный участник этих событий, оказавшийся явно в выигрыше, оставался в стороне. Но Амани без труда ловила взгляды своих коллег. Недовольные и даже злобные, от соратников поверженного оппонента, только начинаюших понимать все последствия произошедших событий для себя лично. Любопытные и оценивающие от большинства. Ведь теперь, как личный представитель первооткрывателя, она оказалась намного выше своего привычного места. Это требовало переоценки ее участия в существующих и новых планах Совета и не только.

И даже одобрительные. Но последние, в основном от тех, кто когда-то вводил её, молодую девчонку, едва вставшую на крыло, в совет старейшин вместо отошедшего от дел отца. Она ведь и сейчас оставалась самой молодой здесь. Друзьям отца пришлось сильно потрудиться тогда, чтобы добиться нужного решения.

Ей пришлось на время отключить зуммер коммуникации с личного браслета. Публичное заседание имело и обратную сторону. Сразу, как были сняты ограничения с внешней связи, от друзей и просто знакомых стало приходить столько весёлых комментариев, что руку начало потряхивать от вибрации.

Профессор Ларенд рассматривал культяпку развалившегося Лео долго и, вроде как, с неуместной тщательностью. Особенно учитывая, что детальное сканирование давно зажившей раны было выслано едва ли не на следующий день после выхода из Раскола. Он успел уже проконсультироваться со специалистами в области протезирования конечностей для домашних животных и знал, что надо смотреть.

- Что ж, я думаю, вы уже и так поняли мой ответ. - С сожалением развел он руками. - Генетика ниахар настолько сложна, что создать конечность методом клонирования не представляется возможным. У нас нет таких технологий. Думаю, их нет даже у предтечь.

- Но вы ведь зачем-то потратили время на дополнительный осмотр. - Спокойно заметила Нэстэ. Собственно она и сама прекрасно понимала, каков будет вердикт.

- Роботизированные протезы, по известным всем нам причинам, также отпадает. - Продолжил тот.

- Ну да, первый же Раскол, и нет протеза. - Буркнула сбоку Лика.

- Поэтому, - Профессор только кивнул головой на эту реплику. - Я взял на себя смелость и проконсультировался со специалистами в области механического протезирования. Возможно, вы удивитесь, но, оказывается, существуют целые институты, специализирующиеся на протезировании конечностей животных.

-Профессор, не тяните. - Тихо попросила Рианна.

Тот быстро глянул на непривычно безмятежное лицо магистра. Было такое ощущение, что её высочество витает где-то в своих мыслях и только частично присутствует при разговоре. И он понимал её. Точнее, остро завидовал. Он всю жизнь посвятил изучению ниахар. Но ни разу не удостоился чести получить от них хотя бы один мыслеобраз. До последнего времени он даже не знал о такой возможности.

О том, что кошки вообще могут поддерживать связь с разумным, не прошедшим прямого запечатления не упоминались даже магистрами-основателями. Хотя, теперь, задним числом, можно к этому притянуть некоторые высказывания того же Лютимира Непримиримого, родного брата мастера Майи. Он то хаживал в Бездну с ниахарами обеих магистров как со своими собственными. Жаль, что основатель службы безопасности Совета контакторов не оставил собственных воспоминаний.

- В общем, меня заверили, что создание эффективного и надёжного протеза вполне возможно. - Поспешил вернуться из своих мыслей к теме разговора профессор. - Конечно, это будет не полноценная лапа. И ее когти не смогут крошить камень. Но в остальном это надёжный протез, способный выдержать не только пересечения Расколов, но и нагрузки характерные для обычной жизни ниахары. Я не уверен, правда, на счет тяжёлых миров. Ведь там меняется сам костный скелет, чтобы перераспределить вес тела животного.

- Достаточно предусмотреть возможность отключения протеза. - Тихо согласилась Нэстэ. - Чтобы он складывался и прижимался к телу, как он это делает с костылем. Лео великолепно справляется со своим весом в тяжёлом мире и на трех лапах. Главное, чтобы протез не становился помехой.

- Думаю, это можно будет включить в задание. Но цена...

- Вряд ли это станет проблемой. - Перебила Амани. - Уж кому как не вам знать, что ниахары в латтории Нэстэ отнюдь не дармоеды, как может показаться. Я вот очень мечтаю, чтобы они и за моими землями присматривали.

Профессор смущённо хмыкнул. Даже спустя столько лет, он иногда забывал, кто его покровители. Три правящих, в том числе одна универсальная полная радуга. Сила, с которой приходилось считаться самым крупным империям. Собственные доходы той же Нэстэ позволяли содержать не один институт научников. Одним больше, одним меньше - сути вопроса не меняет. Ещё и в накладе не останутся. Пока что, ни одно из созданных когда-то Нэстэ предприятий не прогорело. Хотя по слухам, Магистры Рианна и Сумми иногда выручали тех же Куакш. И действительно. Браконьерство становилось крайне серьезной проблемой в Элфании. Владетели крупных латторий с плантациями зонтичных деревьев тратили немаленькие деньги на охрану. Стоял вопрос о создании государственной программы по охране того, что становилось основным источником дохода этого мира. И только Латтории Дарующей и Амани обходились малочисленным отрядом летающих лесников. Бывали случаи, когда браконьеры сами выходили на открытой волне с горячим желанием сдаться.

- Мне кажется, что уважаемый профессор хочет добавить что-то от себя. Я ведь права? - Нэстэ склонила в знакомом жесте голову и вопросительного посмотрела на задумавшегося Ларенда.

- Ну, я бы хотел в качестве оплаты своих услуг в этом вопросе, высказать одну просьбу. Надеюсь, вы простите старику маленькую слабость, из-за которой он пошёл на вымогательство.

- И что же это? - Нэстэ так удивилась, что даже брови подняла. Про возраст она тактично умолчала.

- В видеозаписях, что мне посчастливилось просмотреть, вы как-то оговорились, что Лео научился бороться с гарымзами при встрече со своим диким сородичем.

- Да, было такое. Очень старый дикий был, опытный.

- Коммуникация ниахар между собой, особенно между родами, по-прежнему остаётся наименее разработанным направлением в моей работе. Тем более, между особями, связанными с разумными и с дикими представителями этого вида. Не могли бы вы, так сказать, вне очереди рассказать о том эпизоде вашего путешествия? Ну и как можно точнее описать сам ход такого общения.

Нэстэ несколько секунд смотрела на него. Потом не выдержала и звонко рассмеялась.

- Такого "вымогательства" я действительно еще не видела. Идёт, профессор, специально для вас, сегодня вечером. - Но взамен, вам придётся лично курировать процесс создания протеза. А обучение Лео пользоваться им я беру на себя.

Рианна слушала этот разговор вполне уха. Главное, что со временем Лео получит нормальный протез вместо этого костыля. Очень уж он ограничивал его движения. Внешне это не так заметно, как по его эмоциям. А остальное значения не имело. После того, как медики немного успокоились по поводу происхождения ее шрамов, Нэстэ рассказывала о своих приключениях последовательно. Но если порядок будет нарушен еще раз, никто особо не расстроится. В рассказах Нэстэ каждый эпизод получался захватывающим сам по себе. А уж увязать его с остальными рассказами и вставить с правильное место, это уже девочки и сами смогут.

По оценке соответствующих министерств, эти материалы долго будут оставаться в самых верхних строчках рейтинга информационных передач. Нэстэ пока еще не знала, насколько популярной стала тема ее детских приключений. На новую идею, опубликовать вечерние рассказы, она только махнула рукой. Сейчас над тем, что выдавали сестры по гекате, работала целая группа профессионалов. Первые передачи планировались уже через несколько дней.

Рианна до сих пор постоянно делила сознание на две весьма неравные части. Она просто не могла оторваться от той, где десять лет была пустота. Теперь там снова перекатывались волны ощущений и эмоции кота. Не такие яркие, как она помнила. Но это было даже к лучшему. Так как воспоминания о Барике совсем не мешали воспринимать Лео. Она заново училась интерпретировать чужие эмоции. Вспоминала, каково это, полноценно воспринимать окружающую тебя обстановку, ЗНАТЬ где расположены Расколы и в каком они состоянии. И даже чувствовать младших прайда, в который оказывается Лео включил и весь прайд Барика. И пусть Нэстэ утверждает, что это не совсем то, что прямая связь. Просто она не жила без партнёра десять лет. Для Рианны не было ничего лучше, чем вот эти ощущения. И оторваться от них было трудно.

Рианна счастливо улыбнулась. В кругу друзей незачем было держать лицо. Нэстэ воспринимает её эмоции через Лео и сумела вместе с Сумии кое-что пояснить друзьям. Сестры по гекате прониклись и постарались прикрыть ее от посторонних взглядов, на время адаптации.

Она расслабленно откинулась в кресле. Их вечерние посиделки быстро вошли в привычку и грозили стать традицией. Пока это были просто рассказы Нэстэ. Но чем дальше, тем больше в разговорах возникали различные темы из текущих событий. Совсем как в детстве. Они все сильно завязли в рутине деловых вопросов и до сих пор не осознавали, насколько нуждались в таком неформальном общении. Тем более, что круг участников сильно расширился за счет союзных и младших гекат.

Лео откликнулся спокойной эмоцией присутствия. Он тоже помнил брата, но воспринимал его отсутствие так, как будто он просто ушёл слишком далеко, и связи с ним нет.

Рианна спохватилась и вернулась в реальный мир. Нэстэ умела интересно рассказывать. Опыт у неё, можно сказать огромный.

Дикарь

Два путника, девушка и ниахара, прошли этот Раскол вынужденно. В надежде, что преследующая их гарымза потеряет к интерес к своей жертве. Но этого не произошло. К этому времени они уже имели несколько подобных встреч. В основном, приходилось избегать прямых столкновений и уходить от опасных хищников до последнего момента. Но пару раз они все же вынуждены были принять бой. В память об одном из них, Нэстэ обзавелась не плохим инструментом из зубов гарымзы. После второй, она долго отлеживалась с раненной ногой и старалась убедить снова комплексующего Лео, что все нормально и он ни в чем не виноват. В общем, мягко говоря, Лео продолжал испытывать неуверенность при подобных встречах. А уж о Нэстэ и говорить не приходилось.

Сейчас их надежды не оправдались, и эта встреча грозила обернуться третьим боем. Преследующая гарымза прошла Раскол следом и упорно шла по их следу. Они уже видели её, когда пересекали очередной перевал. Тварь практически не скрывалась и скользила на своих шести лапах, постепенно сокращая расстояние. Судя по всему, это была молодая гарымза, полная сил и очень упорная в своем преследовании. Плохо уже то, что поблизости больше не было Расколов и оторваться от преследователя они не могли.

Но в этом мире была еще одна проблема. Лео уже несколько раз отмечал метки чужого кота. В его восприятии был устойчивый образ старого, сильного самца не желающего делиться территорией с кем бы то ни было. И что хуже всего, этот дикарь уже был рядом.

Так что Нэстэ ничуть не удивилась, обнаружив белую фигуру, замершую среди камней на их пути. Лео не счел возможным уклониться от неприятной встречи и как мог с достоинством замер метрах в пяти от хозяина территории, прикрывая свою старшую.

Нэстэ даже залюбовалась противником. Это был действительно старый дикарь. Давно заматеревший, он даже в нормальном состоянии достигал в холке её плеча. И был раза в полтора шире Лео в груди. Об опыте встречающего говорила и уверенная поза, и немалое количество старых шрамов на морде. Сразу было понятно, что Лео и в лучшие времена имел не много шансов против такого противника. А теперь, без лапы их скорее всего не было вообще. Но она отказалась от его требования уходить.

"Вместе", вернула она эмоцию, когда-то давно полученную ею от партнера на аналогичное требование.

Её кот замер, высоко подняв морду, и изогнул хвост над головой. Сильный противник или нет, но без боя он сдаваться не собирался. Но на уровне эмоций он выдал все же реакцию котёнка, признающего старшинство встреченного сородича, не принадлежащего к его прайду. А так же отказ от претензий на его территорию и желание пройти мимо. Эмоции извинений не было. Ниахары вообще редко извинялись.

Нэстэ даже восприняла ответные эмоции местного хозяина. "Нетерпимость к нарушителям, угрозу и предупреждение, желание чтобы они ушли, а если нет, то поскорее расправиться с ними". Потом, получив после приветствия Лео, явно прорезалось недоумение. Видимо чужак разглядел костыль Лео. И одновременно, растерянность, как будто шёл разбираться с равным себе, а встретил неопытного юнца, слишком самоуверенного, чтобы признать свою неопытность.

По крайней мере, так показалось Нэстэ. Потом был взгляд в её сторону, и .... узнавание. Не ее лично, а того, что было между нею и Лео. Ну, как было бы, если спустя годы она столкнулась с тем, о чем когда-то прочитала, или услышала.

Чужак снова перевёл взгляд на Лео. От того пришло подтверждение нежелания схватки, и готовность пройти мимо. Если хозяин подскажет путь, то даже в обход его территории, как можно дальше от преследующего их врага.

И вот тут от дикаря пошла уже отчетливая волна непонимания и даже возмущения. "Как? Кто может распоряжаться на его территории и преследовать такого же, как он? Кто этот самец и почему ОН его не воспринимает?"

Поисковый импульс Нэстэ пропустила. Кот действовал не в пример Лео быстро и без оглядки на неё. И тем сильнее ударила новая волна непонимания. "Где враг? Где нарушитель ЕГО территории и преследователь?"

Импульс образа-эмоции от Лео явно не внес понимания между котами. У чужака только добавилось вопросов. Теперь уже в отношении самого Лео: "Не маленький, хоть и котёнок, но уже способен иметь свой прайд" - При этом признании Лео даже гордо выгнул спину. - " Как такое может быть, что бы он избегал схватки с какой-то там.... "пигалицей""

Иного аналога полученной эмоции Нэстэ на нашла.

Волну эмоций сникшего Лео о том, что у него лапа, что он опасается за свою спутницу, если с ним что, кот проигнорировал напрочь. Матерый дикарь никак не мог понять, как такой молодой самец, как Лео, может опасаться за результат схватки с каким-то молодняком..., даже не обросшим толстой защитой. Ссылка на отсутствующую лапу так же была отметена как несущественная. Для него это не предлог избегать славной охоты. Тем более с таким недостойным противником. Ведь котят с молока учат схваткам с таким противником. Как он мог не усвоить науку от своих родителей?

Ответное чувство, что лом очень далеко, и здесь он чужой смешалось с удрученным чувством неуверенности из-за незнания боя с таким сильным и страшным противником повергло дикаря в ступор. Нэстэ теперь с уверенностью могла сказать, что ниахары могут испытывать эмоциональный шок. Нужно только очень постараться, чтобы загнать их в него.

Эмоции потерявшегося котёнка, установление связи с таким же котенком, и совместный бег от опасных врагов, напомнили ей, как они с Лео встретились. Воспоминания отозвались потоком собственных эмоций, которые видимо чужак тоже воспринял.

И ещё больше разлился. Только теперь это было не в отношении Лео. А направлено во-вне, к старшему окружению котят. Нэстэ только в этот момент сообразила, что чужак воспринимает и ее как котенка. Пусть и чуждой расы.

Тут уже и Нэстэ не содержалась. Быть может Лео никогда и не знал родителей и помнил только своего брата. А её мать погибла, пытаясь дать ей шанс уйти. Память всколыхнулась. Давно зажатые эмоции потери выплеснулись вместе с ощущением погони и беспомощности против сильных противников, не пожелавших дать им с мамой честного боя.

Чужак замер, будто вслушиваясь в ее эмоции. Потом озадаченно сморгнул. Недоумение, как это котёнок остался один, и даже брата потерял, осталось. А вот ее эмоции потери матери и от последней схватки были понятны. И полностью объяснили матерому самцу, почему эти странные котята остались одни и не знают, как сражаться с, продолжавшей упорно подкрадываться глупой тварью.

Он её тоже чувствовал. И позволил подойти на дистанцию броска. Именно позволил, отдав Лео чувство, расшифрованное Нэстэ как команду "смотри". Дикарь аккуратно обошёл нарушителей своих границ, на мгновение замер, выжидал когда гарымза пригнется для нападения и сделает последний перед броском шажок в его сторону. А затем вскинул свой хвост.

Членистотелая тварь все же обладала хорошей реакцией. Она успела увернуться, в попытке уйти из-под удара. Кончик хвоста превратился в клюв, но не стал наносить удар сверху, как это обычно делал Лео. Клюв замер в паре ладоней над перемычкой между головным и центральным сегментом. Из его кончика выскользнул тонкий как спица белесый стержень, сразу нырнувший в щель между наспинными панцирями.

Дернувшаяся было гарымза осела.

Не давая ей опомнится, клюв переместился вправо, почти не меняя расстояние до тела. Новый удар стержня и повторение уже слева.

И все это сопровождалось эмоцией наставничества. По крайней мере, Нэстэ так расшифровала поступающие эмоции от чужака. Тем более, что Лео излучал само внимание и сосредоточенность, каких ему часто не доставало на тренировках с гекатессами.

От чужака пришло убеждение, что должно быть именно так и в этой последовательности. И никак иначе. По-другому будет плохо. Добыча ускользнет и даже сможет атаковать.

А под конец пришло чувство вопроса.

Нэстэ даже головой тряхнула, отгоняя собственное ощущение тренировочного зала в гекате и присутствие тренера, спрашивающего после демонстрации очередной связки, поняла она или нет. И некоторую растерянность Лео.

- Что-то я не поняла. - Нахмурилась Лика. - Получается, что ниахары этих гарымз вообще не воспринимают за серьёзного противника?

- Не все так просто. - Покачала головой Нэстэ. - Показанная этим самцом связка является основной при схватке с гарымзой. Три удара наносятся точно в нервные узлы контролирующие движение твари. Первый, доступен для атаки только сверху, причем пока гарымза стоит прямо и на всех шести лапах. При повороте сегмента щель смыкается, и узел становится недоступным для удара. Он отвечает за контроль движений всего тела. Его поражение ведёт к мгновенному параличу центрального сегмента и лап. Но для твари это не критично. Фокус заключается в том, что два других нервных центра способны принять функции пораженного на себя, но только в определенной последовательности.

Пока Нэстэ меняла чашку, все терпеливо ждали. После Бездны их подруга была готова пить любые соки без перерыва. Явно воспринимая это как некое доказательство, что она теперь дома.

- У Гарымзы на переключение уходят доли секунды. - Продолжила она. - Но на эти доли она теряет способность двигаться. Первым на очереди контроль над телом принимает узел, расположенный справа. Поэтому второй удар нужно провести именно в него. И за тем успеть достать третий узел. Он, в обычном состоянии, как бы является резервным и поддерживает контроль второстепенных рецепторов. При этом может полностью заменить два предыдущих. В общем, главное точность и скорость. Упустишь мгновение, и гарымза сможет увернуться от повторной атаки, а когда она встанет для прыжка, доступ к нервным центрам перекроют пластины панциря.

- Подожди, ведь получается, что гарымза может легко отразить атаку ниахары или уйти из-под нее.

- Верно. - Кивнула Нэстэ . - Если знает о ней. Именно потому молодые гарымзы и являются лёгкой добычей для опытной ниахары. Твари не учат друг друга и приобретают личный опыт в процессе взросления. Не каждая схватка с ниахарой заканчивается ее гибелью. Но и нужный опыт приобретается только с годами. Встретивший нас самец был не просто матерым одиночкой. Он был очень старым. Я думаю, его возраст приближался к сотне стандартных лет. И возраст охотящейся на нас твари определил сразу еще на подходе. Лео тогда этого естественно не умел.

Нэстэ весело улыбнулась, как будто вспоминала нечто веселое, и продолжила:

- В общем, за нами шла настоящая малолетка. Года два, а то и меньше. Судя по её поведению, она и с ниахарой-то никогда дела не имела. Потому и погналась за нами. Все-таки естественные враги, как-никак. А вообще, в тех мирах взрослые гарымзы обычно куда скромнее себя ведут чем здесь. Мы в этом убедились лично. Самец взял над Лео что-то вроде покровительства. Он позволил нам охотиться на его территории и показал, что посчитал нужным. А на гарымз он выводил котенка специально. Вы не поверите, но нам за ними приходилось гоняться. Никогда не думала, что эти твари будут удирать едва завидев нас.

Нэстэ весело рассмеялась:

- Но взрослые гарымзы вполне могут охотиться на молодых ниахар. Таких как Лео и даже старше. С возрастом у этих тварей спинные панцири разрастаются и начинают краями перекрывать друг друга. К тому же они становятся настолько толстыми, что когти Лео вязнут и не пробивают панцирь с первого удара. Их уязвимые точки становятся недоступными для простой связки. Гарымза получает преимущество, и ее шансы на победу резко увеличиваются, особенно в схватке против молодой ниахары.

Этот самец кое-что показывал для схваток со взрослыми гарымзами. В основном это уловки по отвлечению внимания и принуждению противника все же принять позу, в которой откроется нервный узел. Тут уже о порядке поражения речи не идёт. Главное их выбить. Самым лучшим способом наставник Лео считал удар по глазам. В идеале, поразить один из них или в область на голове непосредственно за ними.

-Так ты всего лишь отвлекала ту гарымзу? - Уточнила Сумми, вспомнив видеозапись.

- Я могла бы и убить её. - Улыбнулась Нэстэ, запуская руку в гриву лежащего между нею и Рианной кота. - Просто не хотела расстраивать Лео. Он ведь хотел показать первый урок Калне, как это делал тот дикарь для него. А гарымза была самое то, совсем немного старше той, что шла по нашему следу в тот раз. А так, если решающий удар наношу я, Лео отвлекает гарымзу. Удар силового копья способен развалить головной сектор и убить гарымзу безо всяких ухищрений. Но такой прием тоже не всегда получается. У гарымзы очень уж хорошая реакция. Матерая тварь способна увернуться даже в момент, когда силовое копье начнет вскрывать голову. А у меня всего один удар. И ликала будет готова к выставлению щита только спустя несколько часов. Так что в основном все-таки главный удар в нашей паре наносит Лео. А я страхую. Ещё можно достать один из нервных узлов клинком. Но только очень узким и тонким.

Рианна улыбнулась и отвлеклась, начав перепирать пальцами белую шерсть. Лео не возражал. А она тщательно, словно смакуя, просматривала в сознании эмоциональные картинки, отражающие окружающую обстановку:

Девчонки сидящие кругом, младшие прайда, союзники прайда. Это Аманитариалали с ребёнком, пристроившаяся здесь же, а еще работница, из числа давно ставших своими здесь, младшие из гекаты. Последние далеко, ниахары не воспринимали их голограммы, а чувствовали прямо в комнатах. А это уже...

- Вирт, Майя, это что там ваши гекаторы затеяли в парке? Вроде прозвучала команда " отбой". Или у кого-то появилось желание снова попасть в лазарет?

Голограммы обоих детей дружно насупились.

- У-у-у. Так не честно. С тех пор как Лео рядом с тобой, нам не удаётся даже во двор выйти без твоего контроля.

- Нечего вам там делать, пока лекари не снимут режим реабилитации. - Со смехом поддержала Рианну Нэстэ.

- Во дворе растут несколько известных тебе деревьев. - Поддержала смех Амани, обращаясь к Рианне. - Сегодня днём там было два созревших фрукта.

- Разве спросить нельзя? - Удивилась Нэстэ. - Неужели ты бы отказала?

- Конечно, нет. - Амани даже обиделась немного. - И у них на столе всегда свежие стоят и даже нарезанные на дольки. Но ведь стащить самим вкуснее.

- Интереснее. - Вздохнул Вирт.

- Интереснее? Это вы в таком состоянии собрались по деревьям лазить? - Возмутилась уже голограмма Сумми.

- Но ведь не мы, на вылазку пошли только не принимавшие участие в побеге. Их же с нами курс реабилитации в наказание направили проходить. А так они вполне здоровые. - Возмутилась Майя. - И вообще. Если бы не Лео, вы бы ничего не заметили до нашего возвращения. Мы камеры на всем пути просчитали.

- Прошу прощения, уважаемая магистр Нэстэ, вы сказали, что самец взял покровительство над Лео в плане обучения. - Осторожно встрял профессор Ларенда.

Воспитательный процесс гекаты его мало волновал. Зато описание учёбы ниахары задела за живое. Ведь получалось, что ниахары сознательно передают свой опыт котятам. И даже способны организовывать нечто вроде школы. Для него это было еще одним прямым доказательством того, что ниахары обладают разумом. Пусть не таким как у людей, во многом чуждым и непонятным, но разумом.

Нэстэ. пустилась в объяснения, как проходили необычные уроки. И все внимание присутствующих снова сосредоточилось к обсуждаемой теме. Даже детей не прогнали.

Встреча с диким самцом для Нэстэ была посланием Единого. Знаком, что не все так плохо, как кажется. Через Лео она получала эмоции дикаря и могла немного их интерпретировать.

Хозяин территории отнюдь не был в восторге от их присутствия рядом. Но почему-то он решил, что котёнка надо хоть чему-то обучить, прежде чем прогонять. И, как сказали бы о разумных, подошёл к исполнению своего решения со всей ответственностью.

О наличии костыля и неспособности Лео быстро бегать он знал и сразу выразил неудовольствие, на попытку Лео сослаться на увечье. Похоже, дикарь искренне считал, что это такая мелочь, на которую и внимания обращать не стоит. Так, помеха, требующая решения.

И помыкавшись полдня в ожидании отстающих, он демонстративно поджал лапу. А потом... выгнул кончик хвоста под немыслимым уклоном, упер его туда, где должна была вставить лапа и плотно прижал к боку.

Сначала Нэстэ решила, что это он так издевается. Хвост ниахары слишком гибок и использовать его в качестве упора не получится. Но потом на той части хвоста, что плотно прижималась к телу, проступили ворсинки. Лео их выпускал крайне редко, когда лазил по деревьям и хвост скользил, срываясь с веток. Они плотно прилипли к проступившим пластинкам, надежно фиксируя хвост.

Лео повторил демонстрацию "наставника". Потом неуверенно выполнил несколько движений. Двигаться таким образом шагом было сложно. У него уже был опыт обращения с костылем, и было с чем сравнивать. Но вот на беге, особенно в прыжках, это оказалось куда как сподручнее. Позже пришлось, правда, думать, что делать с костылем, превращавшемся в обузу. Но, в конце концов, при переходе на бег Лео смог прижимать культяпку, прижимая костыль к телу. И делал это даже в боевой трансформации.

Тогда, на это ушёл весь остаток дня, и на охоту они так и не вышли. А утром восторженный кот носился вокруг своей партнерши галопом так, что ей пришлось несколько раз подбирать отлетевший костыль.

Их раздраженный "наставник" выразил желание-приказ и Нэстэ не очень уверенно, но все же забралась на спину своего партнера.

Чужак на её сомнения только фыркнул, даже не удостоив какими-то эмоциями.

Бег Лео теперь приобрёл рваный характер. К тому же, из-за постоянно задранного хвоста, он сильно подкидывал сзади и приседал на переднюю лапу. Но в целом, если крепко держаться за выдвинутые щитки, было терпимо.

Лео был в восторге. Он снова мог полноценно охотиться. Гнать добычу, сходиться с нею в схватке. А то, что теперь у него только одна передняя лапа, так это "всего лишь незначительная деталь".

Чужак же только излучал ироничную насмешку и всленское нетерпение. Позволять чужому котенку торчать в угодьях сверх необходимого, он не собирался. Покажет все, что задумал, и выгонит. А пока, пусть резвится.

Нэстэ слабо понимала то, что показывал и, похоже, даже объяснял старый кот. Её вообще вначале брали с собой как обузу, по мнению Дикаря естественно. Но Лео отказывался оставлять свою пару без присмотра. И этот факт почему-то это был воспринят дикарем с пониманием.

Это уже потом, когда планирующие ножи добыли несколько взлетающих тварей, отношение к ней лично со стороны хозяина стало меняться. Охота на некоторых тварей с вкусным мясом для ниахары все же была затруднена. В конце концов, летать они не умели, да и плавали с большой неохотой. Так что появление в меню деликатесов стало веским доводом в её пользу.

Кроме некоторых нюансов охоты на местную дичь, дикий задался целью обучить "несмышленыша" борьбе с гарымзами. Причём не только с молодыми. И не только с ними. Нэстэ воспринимала только отголоски эмоций во время наставничества. А Лео не смог толком передать образы, что ему показывал старый кот. Она поняла только, что гарымзы не единственные твари, из числа естественных противников ниахар. Других противников было мало. Но дикарь считал их куда более сильным и достойным Врагом, чем эти членистотелые.

Местные гарымзы не горели желанием выступать в качестве учебного пособия для Лео. И иногда им действительно приходилось бегать за ними приходилось по несколько дней.

На таких уроках Лео выходил против твари и пытался выполнить то, что показывал наставник. Нэстэ обычно переживала сидя в сторонке. И поскольку эта дикая сволочь с каждым разом выбирала все более старых тварей, бояться ей приходилось все сильнее.

Когда перед Лео появилось настоящее чудовище, со сплошными толстенными спинными панцирями, бронированным щитком на морде и даже утолщенными сегментами на подбрюшии, Нэстэ испугалась по-настоящему.

Спинные панцири перехлестывались настолько сильно, что практически не образовывали сплошной щели даже при максимальных поворотах членистого тела. А уж вид клешневых захватов на лапах и вовсе вызвал у Нэстэ нервную дрожь. Гарымзы с возрастом не останавливались в росте, а всего лишь замедляли его. И тварь разглядывала её милого котика сверху вниз. А Дикий, сволочь, только замер в стороне и излучал полное удовлетворение: вот он настоящий противник, схватка с которым достойна названия настоящей охоты.

Лео отчаянно бился с чудовищной тварью и пытался использовать все, чему научился за это время. Но гарымза была стара. Очень стара и прекрасно знала все, чем сейчас владел её партнёр. Она даже смогла без видимого труда противостоять двум ниахарам. Так как дикий все же решил вмешаться в схватку, переставшую быть учебной.

Два кота вертелись вокруг твари. А та вроде бы даже и не торопилась. Лениво уклоняясь от их атак и в свою очередь, пробуя на прочность защиту котов. Нэстэ уже знала, что тот щуп, выдвигаемый из хвоста, был прочным, и одновременно хрупким при боковом ударе. К тому же удар по нему причинял котам сильную боль, проходившую только, когда отрастал отломанный наконечник.

Поэтому ниахары берегли своё орудие для верного удара как могли.

А чудовищные удары клювом, палицей или секирой, только вязли в толстой броне этого монстра и раздражали её. Самое большее, отламывали маленькие пластинки по краям щита.

В конце концов твари это надоело. И она обратила внимание на третьего участника. То есть на саму Нэстэ.

Лео попытался заступиться дорогу, но был отброшен. От удара дикого по центральному сегменту тварь присела, но продолжила движение. И когда гарымза была уже в паре метров, Нэстэ использовала своё единственное оружие.Предельно сжатый в тонкий стержень силового поля был длиной всего метра четыре. Это она установила экспериментально. А ещё, на личном опыте выяснила, что выступающие на головном сегменте рога гарымзы способны этот стержень разрушить. Зато удар им в любое другое место достигал цели.

Сейчас она воспользовалась знанием, подчерпнутым из уроков дикого. Небольшая зона за глазами у этих тварей была чувствительна даже к ударам небольшой силы. Щиток у это йгарымзы прикрывал ее только частично. Тварь все же отвлеклась, уворачиваясь от атаки Лео как раз так, как надо. Тонкий в этом месте и кожистый панцирь лопнул с сухим треском. Гарымза все же была действительно очень опытным бойцом. Даже ощутив опасность в момент, когда уже вскрывалась шкура, она успела отдернуть голову и уйти из-под прямого удара. Правда силовое копье как обозвала Нэстэ своё изобретение, все же оставило глубокую борозду на панцире головного сегмента.

Гарымза резко отпрянула, тонко, совсем не соответствуя своему размеру, заверещала и начала разворачиваться. Видимо отколы от панциря в результате ударов ниахар оказались результативны. Совсем немного, но там где панцири по краю оказалис обколоты, образовалась короткая и узкая щель. Чем и воспользовался Лео, нанеся мгновенный укол. Тут же с другой стороны зашёл дикий. Сдвоенный удар клювом сверху не смогла выдержать панцирь даже этой гарымзы. Её лапы подогнулись, пузо со скрежетом прошлось по камням. И вот тут дикий показал новый приём. Секирой перерубив со своей стороны растопыренную конечность. Лео тут же повторил маневр с другой лапой.

Гарымза ещё пыталась бороться. Заставив дикого отступить, она рывком извернулась на месте в сторону Лео. И Нэстэ увидела свой шанс. С ее стороны тоже был откол на сочленении панцирей. И щель была достаточно широкой. Промахнуться с такой дистанции было невозможно. И тонкий планирующий нож скользнул межу панцирями, почти не задев их края.

Тварь снова взвизгнула, прервала атаку на Лео и повернула головную секцию к ней. И новый удар двух клювов сверху.

Это была голая сила. Безо всяких ухищрений и вывертов. После того, как Дикий доломал среднюю пару лап, исход боя стал вопросом времени. Ниахары методично когда по очереди, а когда и вместе, крушили панцирь твари. Пока, наконец, не образовалась достаточная щель, чтобы ее напарник не смог нанести завершающий удар.

Лео гордо встал лапой на голову гарымзы и разинул пасть. Громкое рычание огласило окружающие горы. От дикого послышалось удовлетворенное фырканье. А через Лео ощущение хорошо исполненного дела. И.... чувство, что больше им здесь не рады.

Нэстэ подумала о Лео. Но её кот к недвусмысленному приказу убираться отнесся абсолютно спокойно. Так, как бы к этому отнесся ученик, сдавший экзамен, и получивший признание мастера, одновременно означавшее указание на дверь. Когда то, почти так, она вынужденно простилась с мастером наемников.

Лео был доволен. Передал своё чувство благодарности и желание пройти к границе угодий дикого через его логово. Там оставались некоторые вели Нэстэ. И она поспешила выразить готовность их забрать.

В логово они вернулись вдвоём. Дикий не счел нужным их сопровождать и отправился по своим делам. Не позабыв передать желание увидеть своё логово свободным от гостей.

Так что они сочли за лучшее не раздражать больше хозяина и ушли к Расколу. Нэстэ с улыбкой посматривала на своего кота. Всего пара месяцев общения с диким наставником резко изменили его. Рядом шёл не комплексующий из-за своего костыля кот что висит на шее своей более слабой пары. Рядом шёл самец с высоко поднятой головой. Такой, каким Нэстэ знала его всю свою жизнь. Гордый, уверенный в себе до самоуверенности, бдительно отслеживающий окружающую обстановку и всегда готовый к бою.

Он шел на костыле, что сказывалось на походке, но больше не бросалось в глаза. А чтобы добраться к нужному Расколу до заката, Нэстэ устроилась на его спине. И Лео плотно прижал кулют и перешёл на бег.

Единственным недостатком в нынешнем его положении оставалось невозможность бежать рысью. На костыле можно только идти шагом, даже не очень быстрым. С хвостом хорошо получался галоп. А вот рысью двигаться было плохо и на том и на другом. Но это же мелочи, требующие учёта, что ничуть не расстраивало довольного жизнью кота.

Он снова на полноценный охотник. И он со своей старшей. Кругом полно дичи с скоро они найдут проход к их прайду. А там ждет ЕГО самка. Что ещё может пожелать от жизни сильный самец?

Профессор Ларенд разочарованно смотрел на часы. Один из элфов, живших во дворце в качестве служащего, все-таки решил напомнить, что ночью Нэстэ приступает к лечению в реанимакамере. И чтобы завтра не вставать к обеду, ей пора закругляться.

- Но мы же столько всего ещё не обсудили.

- Профессор, Нэстэ остаётся в гнезде на весь курс лечения и реабилитации. А это не один месяц. - С улыбкой напомнила Рианна. - У вас будет не один вечер для обсуждения всех вопросов. Так же как и у нас.

- Правда?

Профессор был стар. Ему давно уже перевалило за тринадцатый десяток. Он столько посвятил ниахарам, что казалось, знал о них все. А тут появилась возможность выяснить кое что совершенно новенькое.

- К вашей гекатессе, ваше высочество, скоро выстроится очередь из желающих пообщаться. Уж я-то это точно знаю.

- В гнезде вы единственный, из числа научников. - Рассмеялась Рианна. - Пользуйтесь случаем. Тем более, что по поводу новой лапы для Лео, вам придётся консультироваться с Нэстэ постоянно. Оказывается, это все не так просто будет. Лапа должна теперь ещё и складываться во время бега или боя. Нэстэ, надеюсь, до Раскола вы тогда добрались нормально? А то твой рассказ сильно заянется.

Та только улыбнулась. Картинки со скалами в неизвестном мире все еще мелькали посреди гостевого зала.

Переход приветствовал знакомой дымкой серого цвета и целой тучей москитов, втягивающейся в него. Они все ещё оставались на территории дикого. И Лео дал понять, что лучше не задерживаться. Нэстэ полностью разделяла его мнение. Видеть, как их не совсем гостеприимный, но все же уважаемый хозяин сходится с Лео отнюдь не в шуточной схватке. Ликала была пуста. Её накопитель ещё не зарядился после силовой пики. Плюнув на все, она воспользовалась накидкой вместо щита, прижалась к коту как можно ближе и нырнула в эту тучу.

Ноги в последний раз оттолкнулись от камней и на следующем шаге по щиколотку утонули в песке. Сигнал угрозы от Лео пришёл одновременно с резким зловонным запахом. Накидка отлетела в сторону при извлечении серого меча. Отработанный до уровня рефлексов разворот спиной к коту и готовность к бою. Полыхнула метка ликалы, сообщая об активации индивидуального щита. Но его тут же пришлось погасить ради экономии.

- Кхм-м. - Амани на правах управляющей и старой подруги решила вмешаться в происходящее безобразие. - Мне кажется достаточно. Если не остановить, тебя до утра никто не выпустит из отсюда.

Нэстэ понимающе улыбнулась и уже не стесняясь, зевнула:

- Отлично, давайте до завтра.

Когда Нэстэ уже направилась к выходу, Рианна некоторое время разглядывала остановленный кадр. Для нормального воспроизведения записи дворцовый Эди проводил скачку из ликалы Нэстэ с некоторым опережением. Так что после остановки передачи мог показать несколько последующих кадров. Обычно они старались так не делать. Во-первых, это было бесполезно. Без комментариев Нэстэ просматривать отдельные эпизоды было не интересно. Во-вторых, просто бесполезной тратой времени с точки зрения научников. Видеозаписи нуждались именно в детальных рассказах. А то, что Нэстэ могла выдать их в виде связной истории только дополняло эффект.

Но всех слушателей настолько заинтересовал последний эпизод повествования, что никто не возразил, когда Рианна отдала соответствующую команду, и кадр видеозаписи послушно сместился с безоблачного бирюзового неба в низ, на желтый песчаный пляж.

Новая тварь выплыла посредине комнаты во всем своём облике.

Перед глазами зрителей на двух коротких перепончатых лапах стояло бочонкоообразное тело, чуть наклоненное в перед. Верхняя пара конечностей была настолько длинная, что в землю стоящая почти вертикально тварь упиралась локтями. А остальная часть конечностей загибалась назад и за спину. Тонкая кожистая перепонка по всей длине тела соединялась с передними лапами, и образовывали пару кожистых крыльев с размахом во всю дину передних лапа. В сложенном состоянии крылья выступали за спиной над головой. В купе с острыми когтями на самых кончиках, это имело весьма устрашающий вид.

Гигантская, ростом на пару голов выше человека, летучая мышь была покрыта короткой шерсткой бурого цвета, отсутствующей только на задних лапах и крыльях.

Совсем не птичья голова заметно превышала по размеру человеческую. И с неё на зрителей смотрело два ничего не выражающих маленьких глаза. При этом непропорционально огромная ящиковидная пасть была широко раскрыта, демонстрируя внушительный частокол толи зубов, толи клыков.

Раскрытая пасть целилась прямо в лицо Лики и была настолько реалистичной, что та непроизвольно отпрянула.

- Ничего себе!

Эди послушно продолжал прикручивать остаток записи и кадр отодвинулся, открывая взору гигантский песчаный берег неведомого моря и огромную колышащуюся бурую массу таких же тварей. Все как один, в точно таких же угрожающих позах и с раскрытыми пастями в сторону зрителей.

- Единый, эт-т-то куда же она попала? - Не сдержалась Лика.- Да их же тут тысячи. Подождите, это же...

- Гаруды. - Санира даже сглотнула, со страхом разглядывая колышащееся бурое месиво на желтом песке.

- Рианна. - Подала голос встревоженная Сумми. Она так же не отводила взгляда от центра комнаты.

- Поняла уже. - Откликнулась та. - Санира, на запись доступ только для членов союзных гекат и правительств наших империй. Для внешнего доступа окончание записи удалить полностью.

- Приняла. А можно уточнить причину?- Санира отвлеклась от ошеломившей всех картинки и посмотрела на старшую.

- Девочки, ну ка, что вы помните об этих существах?

- Мифологические, кхм-м, теперь уже нет, существа. Гаруды фигурируют в разных древних религиях. - Послушно начала Лика, одновременно обдумывая ситуацию. Раз Рианна не даёт прямого ответа, значит, он лежит в наводящих вопросах. - При этом все религии описывают их на удивление одинаково. Всегда отрицательный персонаж, представитель враждебной разумным стороны. Например, в илсонской триаде это подмастерья тёмного бога Уриона, пожирающего души. У поклонников Вулнахе, они и вовсе выступают в качестве полубогов, формирующих воинство пожирателей мира. Даже в ранней версии Единого, они присутствуют в качестве помощников Неназываемого. Как известно, он с Единым делит один и тот же мир, в котором одна половина вечный день, и занята покровителем всех разумных, а вторая соответственно вечная ночь, находится под властью Неазываемого. Границы тьмы и дня как раз и хранят Гаруды. Они же сторожат все Переходы, в ожидании душ, идущих в земли Единого. Переходы в божественном мире располагаются как раз на ночной стороне. Большинство душ перехватывается на выходе и уносится гарудой в чертоги Неназываемого, где навсегда и пропадает. В ранних версиях этой религии рая не было. Только единицы вырывались из чертогов в земли, осененные благостью Единого.

- Насколько я помню, сейчас гаруды в религии Единого позабыты. А души просто рискуют заблудиться и попасть на сторону ночи случайно. - Пробормотала Санира. - Но кое что все же не меняется. Если ты попал в чертоги Неназываемого, обратного пути нет. Вырваться с тёмной стороны можно только в результате долгой и кровавой борьбы со слугами Неназываемого. По сказаниям поклонников Единого, на это способны даже не избранные. Точнее не каждый из них. А только тот из них, кто почти равен Единому, и достоин сидеть с богом за одним столом в пиршественном зале.

- А теперь посмотрите на горизонт. - Мрачно намекнула Рианна.

На застывшей картинке, на фоне неба отчетливо проступали мрачные тени зубцов и башен на высокой крепостной стене, перекрывающей весь горизонт.

- Твою ж...... - Довольно громко сорвалось из уст Лики. - Это что же получается, если поклонники увидят эту картинку.....

- Древняя легенда получит новую жизнь. И то, что это всего лишь игра теней на береговых скалах уже не будет играть никакой роли. - Мрачно досказала Сумми. - А наша Нэстэ окажется под прицелом целой кучи фанатиков, желающих поцеловать ей ручку, платье, ботинок или что там ещё.

-Так она же их прибьет. - Лика попыталась представить вереницу ползущих на коленях поклонников следом за убегающей Нэстэ. Но сразу отказалась от этой мысли. - Она же в бешенство приходит даже от намека на поклоны. А тут...

- А ты добавь к этому кое-что еще. - Тихо заметила Рианна. - Когда-то наша сестричка пообещала вернуться из самих чертогов Неназываемого, если поймёт, что нужна нам. И об этом факте мы сами и растрезвонили в свое время. Представляете что теперь начнется?

- Вот это да! - Санира даже глаза закатила к потолку. - Пообещала, пропала или погибла, а когда дети попали в беду, появилась и вывела их. Это что же получается, в глаза поклонников Единого, она всегда знала, что говорит и была уверена, что справится со слугами Неназываемого. А значит, её гибель исходила от Единого, зачем то пославшего свою избранную в чертоги. Не иначе, как кого-то выручить. А потом, она отказалась от заслуженного места в замке Единого ради помощи нашим молодым гекатам. А мы? Получается, со всей жемчужной нитью, шнатлиями, ринсли и прочим, мы вроде как её соратники?

-Ри, надо срочно закрывать доступ к записям лет на сто. - Всерьёз всполошилась Лика.

В ее воображении вереница страждущих теперь превратилась в толпу, преследующую уже всех сестер по гекате.

Ей уже было не до шуток. Оказаться в одной компании даже не с избранной, а признанной равной богам, было страшновато. В отличие от Центральных миров, в колониях много представителей разнообразных течений даже внутри конкретных религий. В том числе и фанатиков. А уж каково это быть объектом их преклонения, гекатессы знали на примере не приукрашенных историй принцесс Лиллианы и Мвйи.

После Великой волны и многих лет восстановления Арден, а потом и Объединённых миров, в качестве основательниц совета контакторов их статус мало чем отличался от божественного. Там было много и смешных, и не очень эпизодов, старательно выхолощенных официальной историей. Зато в гекатах все это рассказывалось без исключений.

- Не будем пороть горячку. - Вздохнула Рианна. Она уже пожалела своей выходке. - Дождемся завтра.

- А ты в своих снах видела что-то похожее?

- Нет. Ничего подобного не было, я бы запомнила. Я ведь от Лео воспринимала только самые яркие случаи и только когда спала.

- С них станется и забыть об этом эпизоде, как мало значительном. - Проворчала Сумми, тоже непроизвольно отводя взгляд от ужаса, изображенного посреди зала. - Мало ли у них там таких схваток было.

- Нет, ну не сволочь? Показала картинку, и мимо пошла. - Ворчала Лика озабоченно рассматривая изображение. - Теперь всю ночь будешь ворочаться, и думать, как она разобралась с такой оравой. Их же здесь тысячи. И все лезут на нее. А кто-нибудь помнит о боевых возможностях гаруд?

Неназываемый

Весь следующий день у Шиассана был посвящен планам по организации охраны гнезда и латтории в целом. Пока, он только определился с масштабом проблемы.

Как выяснилось, для эффективного использования природных факторов, ему предстояло создать охранную систему, охватывающую не только земли принадлежащие Нэстэ, но и латторию Амани. Только в таком варианте можно будет говорить о надежном контроле походов к гнезду со стороны долины плантаций.

Пока у него не было даже и намека на планы. Но первые обсуждения прошли уже после обеда. Его радовало уже то, что заинтересованных участников на совещании был минимум. Если так можно сказать о единственном их представители в лице Амани, как управляющей латтории, так и владетельницы соседних проблемных земель.Амани только руками развела выслушав первые вопросы новоиспеченного начальника охраны гнезда.

-Шиассан, все что угодно, только учти, что по нашим законам свободно по элфании смогут передвигаться только элфы. Нэстэ и ее гекатессы не в счет. Этого я уже не изменю. И на побережье будет много гостиниц. Элфаниане нуждаются в очень большом количестве лечебниц. И морское побережье рядом с плантациями просто идеальное место. А на счёт остальных соседей, чьи земли за водоразделами, даже не задумывайся. Они все пришли со мной. Если потребуется, я могу им просто приказать. Только сдаётся мне, они сами придут просить тебя о включении их земель в общую систему охрану.

Немного порассуждав, Шиассан понял, что Амани знает, о чем говорит. Браконьеры уже не первый год досаждали всем фермерам, на землях которых встречались зонтичные деревья и давно уже представляли серьезную проблему. И те, кто группировался вокруг Амани, действительно придут к нему в самое ближайшее время. На этот счёт он переговорил с Рианной.

- Не просто придут. Браконьеры неплохо вооружены и имеют хорошее снаряжение, часто недоступное по местным законам для простых фермеров.- Возразила та, переглянувшись с Сумми. - Простой системы оповещения тут будет мало.

- Нужен отряд оперативного реагирования. Хорошо вооружённый отряд и более чем легитимный в условиях этого мира. - Вздохнула Сумми, задумчиво потеребив прядь волос.

Проблема им была известна со слов Амани. Управляющая часто делилась хозяйственными вопросами с ними, пока Нэстэ считалась погибшей. Не особенно скрывая, что пользуется не только их авторитетом, как магистров, но и рассчитывает на их способности правящих. А те и не возражали.

- Какие проблемы? Начнём готовить местных ребят. Оставим здесь инструкторов. - Рианна задумчиво поморщилась. - Шиассан, ты не будешь возражать, если я тебе в помощники Лику дам.

- Я сам хотел попросить об этом. - Признался Шиассан. - У неё опыт по организации безопасности посольств больше чем у меня. К тому же она гекатесса Нэстэ. Не совсем понял, почему ты назначила меня заниматься этим делом.

- Ты у нас большой. - Серьёзно заметила Рианна. - А Лику я надолго оставить здесь не могу. Сам понимаешь.

Шиассан понимал. Сильно сократившаяся численность Гекаты Рианны была проблемой, известной далеко за пределами их союза. Хорошо, что как контактор, она могла привлекать к работе свои союзные гекаты. Останься она куратором провинций Арден, с этим были бы проблемы. А так, в штате двух магистров Совета контакторов сейчас значились и змеелюды и кашьяти. Но ведь и их гекаты не резиновые. А их принцам приходится контролировать ещё и свои колонии. Собственно потому и появляются в ближнем окружении союзных гекат такие как он.

Назначить Лику руководить организацией безопасности гнезда, означало выключить её из всех остальных проектов Рианны как магистра. А как подданная империи, она вела еще и некоторые дела внутри Арден. Да ещё и не одну. Гекатессы были наиболее эффективны в связке со своими пятерками. Хоть из-за потерь, пятерки в гекате Рианны давно уже перемешались и стали тройками, сути это не меняло.

Шиассан согласно кивнул, в ответ на выжидательный взгляд Рианны. Его назначили отнюдь не случайно, как могло бы показаться с утра. А на гекатесс он может рассчитывать только в качестве временной помощи. И на том спасибо.

- Пусть тогда девушки займутся подготовкой элфов. - Вздохнул он. - Только не возникнут ли проблемы с местным правительством?

Разговор происходил все в той же гостевой зале, где обычно и собирались все в ожидании выхода Нэстэ из медицинского крыла. Лекари признали это время наиболее лучшим для ее рассказов. После весьма выматывающих дневных процедур, такие разговоры ее отвлекали и помогали прийти в себя. Только от обсуждений текущих дел было рекомендовано воздержаться.

Кто-то из ожидающих ещё обсуждал нерешенные вопросы. Кто-то отдавал последние инструкции по браслету связи. Но в целом, Дневные заботы откладывались до утра. Но вопрос Шиассана Амани не пропустила.

- Нет. В Совете уже давно идёт разговор об организации специальной службы для борьбы с браконьерами. Лесная охрана требуется всем фермерам и на обоих континентах. И очень хорошо подготовленная охрана из элфов.Сейчас только обсуждается круг их полномочий. Наши с Нэстэ латтории могут позволить себе содержать охрану самостоятельно. Это будет только приветисвоваться.

- Девчонки, я попросила Майю сделать подборку по ранним поклонникам Единого. - Санира прошла быстрым шагом в центр, на свободное кресло и возбужденно вывела на всеобщее обозрение голографические картинки.

-Зачем? -Лика недоуменно нахмурилась и посмотрела знакомые по временам учебы в гекате изображения.

- На всякий и чтобы освежить память. Вот смотрите, это гаруда.

Изображение знакомой твари, пусть и слегка приукрашенное по сравнению с оргиналом, появилось в центре.

- А вот это илоиши.

-Твари, отвечающие за то, чтобы души не сбежали. - Хмыкнула Лика, разглядывая нечто короткое бочкообразное со змеиной головой на длиннющей шеей.

- Да, она самая. А вот это сам Называемыйсобственной персоной и в самом что ни наесть первозданном виде.

- Что-то он на ежа больше похож. - Засомневалась Лика.

- Это в поздних версиях он приобрёл привычную нам форму. По изначальным канонам, он вообще мог трансформировать своё тело и даже делиться на множество мелких, и снова объединяться. А это его изначальная форма.

На картинкедействительно был изображен клубок игл, только слегка приплуснутый сверху. Видимо для масштаба, рядом были нарисованы мизерные фигурки душ разумных, нанизанных на эти иглы. Почему-то именно людей.

- Там есть ещё куча его помощников...

Разговор прервался с появлением Нэстэ, как обычно устроившейся в своём кресле. Несколько минут на то, чтобы сделать несколько глотков и прийти в себя. Потом она оживилась и уже весело осмотрелась.

Шиассан устроился немного в стороне, на диване где в первый вечер он видел Вирта с гекаторами. Дети сейчас присутствовали на таких вечерах по голосвязи. Они умудрялись доставать Нэстэ даже днем. И Сумми была непреклонна в этом вопросе.

- Ты только не отвлекайся на этих браконьеров. Расследование идёт полным ходом и тебя оно совершенно не касается. - Поспешила Амани, прерывая намечающийся вопрос.

- Точно, элфиане уже принесли официальные извинения и выразили готовность включить в группу расследования представителей совета контакторов из любой расы. Так что нечего тут осуждать второстепенные вопросы.

Нэстэ скептически хмыкнула, но спорить не стала. Ещё днём старейшины и официально, и нет, выходили на связь с одно единственной целью: принести извинения и сообщить на сколько они возмущены произошедшим. Тема действительно изрядно надоела и лишний раз к ней возвращаться было неприятно.

- Ты не отвлекайся. Мы тут, знаешь ли, весь день, а кое-кто и ночь, пытались понять, как вы разделались с этой стаей.

-С кем? - Нэстэ удивлённо уставилась на картинку и сообразив о чем диет речь весело рассмеялась.

- Ей смешно. Конечно, а нам от любопытства помирать.

- Сейчас, ой, не могу, дайте отдышаться.

Нэстэ торопливо потянулась к стакану и снова хихикнула.

- Я с ними не дралась. Они вообще самые безобидные создания в том мире. Ну, хорошо, пойду по порядку.

Боевая стойка, свист хвоста Лео, рассекающего воздух над головой и его эмоции готовности к настоящей битве и.... ничего.

Тварь, замершая буквально в пареметров от них никак не прореагировала на появление врага. Она все так же стояла неподвижным изваянием с разинутой пастью, и казалось совсем не замечала их. Равно как и все те, что находились за её спиной.

Из-за плеча, от Раскола выскользнула очередная серая струйка москитов, протянулась вперёд, попыталась облететь препятствие в виде головы твари. Резкое клюющеедвижение вперёд. Пасть с громким хлопком закрылась в полуметре от носа Нэстэ и туи же вернулась обратно. Даже Лео успел только дернуться, чтобы перехватить ее, но не успел. Его хвост только просвистел в том месте, где голова была мгновение назад. Нэстэ судорожно сжала зубы и постаралась задержать дыхание. Смрад от мимолетной близости исходил такой, что фильтры из шерсти Лео не помогли. Несколько секунд она перебарывала позывы к тошноте. Ей показалось даже, что это удалось. Но с разных сторон раздалось ещё несколько хлопков. Легкий, едва заметный ветерок, закруживший воздух рядом с Расколом, и желудок взбунтовался окончательно.

Потеряв весь свой боевой настрой, Нэстэ сложилась пополам прямо там, где стояла. Одновременно пытаясь ещё и уследить за происходящим. А вдруг это новый прием охоты.

Выдохнув после первых позывов, она обернулась на незнакомые звуки за спиной и увидела отчаянно чихающего Лео. Припав на переднюю лапу, он толи чихал, толи выплевывал что-то из желудка, и одновременно старался описать хвостом круг как можно большего радиуса.

Никого из тварей задеть не смог. У них оказалась великолепная реакция и прыгучесть. Твари без споров и каких-либо возмущений отпрыгнули назад. Кратковременная толкучка и животные снова неподвижно замерли в той же позе и с так же раскрытым клювом.

Оставив на песке весь свой завтрак, Нэстэ с усилием поднялась и осмотрелась. Замена фильтров мало чем помогла. Лео и сам продолжал время от времени отфыркиваться и даже тихонько поскуливал вслух. А в эмоциях царило единственное огромное желание: убраться отсюда как можно дальше и скорее. Подраться он сможет и потом, с кем-нибудь менее вонючим.

Едва обвыкнув с запахом, и стараясь дышать, как можно реже, они бок о бок двинулись сквозь толпу живых истуканов.

В этом необычном прорыве главной проблемой стало уследить за приближением очередного роя москитов, налетающих с самых разных, но чаще все же от Раскола, стороны и постараться уйти с линии зловонной волны, поднимаемой захлопывающейся пастью.

Если не попадать под эту газовую атаку, с остальным зловонием можно было притерпеться. Когда разделываешь какую-нибудь крупную тварь, зловоние бывает и посильнее.

Ни на нее, ни на Лео, даже на испарения яда с его гривы, эти твари вообще не реагировали. Если не считать коротких движений, чтобы избежать прямого контакта, когда они проходили мимо.

Уже через несколько метровНэстэ шла, почти не глядя по сторонам. И даже пару раз раздражённо отпихнула в бок зазевавшуюся тварь голой рукой.Лео церемонился с окружением ещё меньше. Но предпочел занять позицию за её спиной. В его эмоциях царило настоящее отвращение и брезгливость.

Так они и двигались: Нэстэ первая, следом Лео. Прямо перед ними твари слега отпрыгивали или откачивались в сторону, а сразу за ними торопливо закрывали проход.

Она все же сумела разглядеть, как казавшиеся по первому впечатлению страшными зубы, или клыки, после смыкания пасти начинают волнообразные движения, захватывая остатки москитов с морды и увлекая их во внутрь. Когда пасть раскрывалась снова, можно было увидеть перетертое мессиво насекомых, исчезающее в бездонной глотке. И это зрелище тоже не способствовало спокойствию возмущенного желудка.

- Я не поняла, у них зубов нет вообще. - Озадачилась Санира.

- Абсолютно. А то, что я поначалу за них приняла, оказалось пластинками с ворсинками. У нас есть такие большие животные в океанах, питающиеся всякой мелочью. У них тоже есть нечто такое, чтобы процеживать воду.

- Вонь действительно была такой сильной?

- Ты даже не представляешь. И знаете, пока мы пересекали эту массу тварей, нам не встретился ни один хищник. И только когда мы уже вышли за эту колонию, я увидела несколько землеройных грызунов.

Нэстэ невольно передернулась от воспоминаний и даже отодвинула стакан с соком. Явно до момента, когда воспоминания немного ослабнут. Со стороны Рианны вдруг послышался судорожный выдох.

- Нэстэ, сволочь, ты зачем Лео об этом напомнила? Он же может передать ощущения.

Старшая Гекаты судорожно выдохнула и снова набрала воздуха, пытаясь справиться с приступом тошноты. - Тьфу, ну и дрянь. Это же надо. Он не чихал, как ты сказала, его тошнило.

- Ну да, но он быстро справился. - Невозмутимо кивнула Нэстэ.

Только сёстры по гекате смогли разобрать веселый блеск в спрятанных глазах. Их подруга явно считала шутку удавшейся и если сожалела о чем, так только о том, что доступна эта шутка была исключительно для Рианны. Ну, быть может еще для Сумми через Калну.

Лео приподнял голову, недовольно осмотрелся, явно что-то оценивая.

- Тьфу. Кална, я тебя..... - Вскрик скривившейся Сумми был прерван судорожным вывозом гекатесс Нэстэ.

- Вот, примерно так, только в реальности раз в десять сильнее, чем это воспринял Лео. - Радостно заявила Нэстэ и поднесла к губам стакан.

В ответ вокруг раздавались судорожные выдохи и тихие ругательства. В выигрыше оказались только слушатели, явившиеся на вечер в режиме голограммы. Даже Шиассана проняло, но заметно слабее, чем гекатесс.

- Я что-то не понял, Лео проецирует своё восприятие на вас всех? - Озадаченно протянул Саша.

- Только на прайд и кое-кого из союзников. Но ты входиш в число последних. - Радостно сообщила воскресшая язва, запуская пальцы в гриву не менее довольного кота. - Обычно эту возможность ниахары игнорируют и общаются только со связанными с ними. Но сейчас Лео сделал исключение.

Дино недоверчиво осмотрел зелёные лица гекатесс, покосился на Шиассана и покачал головой.

- Пожалуй, я впервые рад, что не в этот вечер нахожусь далеко от вас.

- Нэстэ, а я тут причём?

Непривычно блетная Амани жалобно смотрела на подругу.

- Я не вхожу в гекату. И вроде не вхожу в прайд Лео. Даже не общалась с ним почти.

- А ты с самкой продолжала общаться, когда связь с Лео пропала? - Нэстэ ехидно улыбнулась. - Или ты думаешь, что она просто так принимала твои рекомендации на счёт доступа работников на охотничьи земли прайда? Ты заботишься о территории, учитываешь и уважаешь её мнение. А еще решаешь проблемы с нарушителями. Она слышит и приходит по твоей просьбе. Самка признала тебя полноправным членом прайда.

- Но ведь старший самец принимает такие решения. - Возмутился уже профессор Даррел.

Он, как несколько работников в зале, был спокоен. Лео по прежнему игнорировал своего создателя.

- Конечно. Самки только предлагают варианты своему самцу. Но при этом могут оставаться при своем мнении. А самцы предпочитают без крайней нужды не ссориться хранителями своего логова.

- Но-о-о, когда вы собирались рассказать мне об этой стороне общения?

-Так я же не знала, что это вам неизвестно. Профессор.

- Нэстэ, а можно как-то попросить Лео прекратить это издевательство. - Амани первой запросила пощады., едва подавив очередной позыв.

- Да он уже давно задремал. - Невинно хлопнула глазками та. - Он на связи с вами и был всего пару секунд. Вы бы лучше ЭДИ попросили картинку дальше сдвинуть. А то она вас по циклу гоняет.

- Ну, погоди. Доиграешься ты у нас. -С облегчением выдохнула Лика, судорожно подтягивая к себе полный графин.

В центре исчезло изображение глотки твари с исчезающим в нем мессивом москитов и теперь была безоблачная картина неба, моря с пляжем жёлтого песка и чёрных скал.

-Уф. Мне нравились игровые ролики с параллельным воздействием на другие органы чувств. Н, там объемное зрение, запахи и прочее. Но рассказы с полным эмоциональным погружением это уже перебор. - Призналась Санира. - Нэстэ, ты хоть учитывай, что в отличие от Рианны с Сумми, мы не умеем блокировать связь с ниахарами.

- Лео передал вам только свои ощущения. А они у него заметно слабее, чем у меня. - Весело улыбнулась рассказчица. - Коты лучше адаптируются к таким условиям.

Остальные тоже недобро косились на шутницу. Но придумать равную шутку сходу явно были не в состоянии. Поэтому планы мести были пока отложены. Все замерли, готовые слушать продолжение.

-Только, пожалуйста, без Лео. - Жалобно попросила Амани, осторожно устраиваясь на своём месте.

Отдышаться они смогли, только отойдя от колонии тварей на приличное расстояние. Даже избавившись от смрада, Нэстэ пришлось приложить усилие, чтобы не вызывать в памяти месиво из москитов, вяло исчезающее в глотке.

- Нэстэ! - Лика снова начала зеленеть.

- Я случайно, поверьте. - Замахала руками та.

Как бы то ни было, привал они сделали при первой же возможности. В месте, где с берегового уступа тек тонкий ручек прозрачной воды. Несмотря на все опасения, Лео одобрил её для питья. И вскоре в мешок с водой полетел первый раскаленной булыжник. Вот только есть совсем не хотелось. Пришлось даже сделать над собой усилие, чтобы прожевать и проглотить пару запасенных в прок полосок сухого мяса и запить его отваром из трав.

Как она ни всматривалась в небо, как Лео ни сканировал вокруг пространство, но опасности по близости не было. Так что, не много передохнув, они поспешили двинуться по пляжу, к скалам. Как можно дальше от этого места.

К сплошной стене скального обрыва они подошли через несколько часов. А утром, после на удивление спокойной ночи, Нэстэ внимательно рассматривала препятствие, перегородившее ей дорогу к следующему Расколу. Вечером она не обратила на это внимание. Но делала она это в таких же сумерках, что и вечером. Разве что чуть-чуть посветлее

Это были самые обыкновенные скалы из тёмной, в светлую крапинку породы. Необычная издали форма почти правильных башен объяснялась природной способностью этой породы делиться на странные столбы почти правильной шестиугольной формы. Нэстэ видела такое и раньше. Только здесь эти столбы поднимались на десяткиметров вверх.Потом шла горизонтальная трещина, и снова такой же частокол плотно прилегающих друг к другу столбов. И так до самого верха, теряющегося где-то в сумеречной дымке над головой. Внизу, под обрывом валялись обрушившиеся обломки породы, уже обработанные морской водой до гладких вытянутых валунов.

В этой сплошной стене можно было наблюдать и ниши и гроты, выдолбленные морской водой. Некоторые из них имели весьма внушительные размеры. А кое-где, они тянулись вверх на всю стену, образуя гигантские расщелины и те самые башни, выступающие вперёд.

Нэстэ уже приглядела для себя одну из глубоких расселин. С места ночевки даже можно было рассмотреть ее часть ее дна, круто поднимающегося вверх и заваленного глыбами все той же породы. Так что лестница в небо уже была приготовлена для двух скитальцев.

Где то в стороне что-то прошебуршало в траве. Но Лео равнодушно проводил крупного зверька, суетливо рванувшего к потухшему костру. После вчерашнего, у него все ещё не было аппетита. Так что там осталось довольно много еды, сжечь которую не получилось из-за нехватки дров.

Подъём занял два дня и был таким же нудным, как и подход к этим скалам. Не сказать, чтобы этот мир был жарким. Но пот забивал глаза и разъедал свежие царапины. Перебираться с глыбы на глыбу то ещё удовольствие. Но все же они прошли расщелину. И перед глазами открылась волнистая равнина, покрытая редким низкорослым лесом с деревьями имеющие почти чёрного цвета исковерканные стволы.

Нэстэ не видела как Санира торопливо потянулась к планшету. И перед нею появился рисунок каких-то кустов, с изломанными под самыми невероятными углами ветками.

"Граница земель Ненанзываемого" - Прошёл шепот по ликалам, в обход рассказчицы.

И все снова все уставились в центр зала.

Два скитальца не позабыли уроки прошлых миров. Нэстэ довольно долго осторожно тыкала в деревья. Лео не отставал, и пару раз запустил когти в твёрдую, как камень древесину. Но странный лес оставался равнодушным к их развлечениям. На всякий случай сменив, по требованию Лео носовые фильтры, Нэстэ осторожно углубилась в лес. Деваться все равно было некуда. Цель их путешествия была где-то за далёкими холмами, в нескольких днях пути от сюда.

Первая атака не заставила себя ждать уже после первых сотен метров. Из таких же, как деревья искореженных кустов на них бросилась дверь с настолько длинной шеей, что в первое мгновение Нэстэ приняла ее за гигантскую змею. У неё даже было два длинных зуба в передней части челюсти и, как оказалось не ядовитых. Лео среагировал раньше и перехватил бросок твари. Короткое тело, забившееся в агонии, выкатилось из кустов и развеяло первое впечатление.

Рианна только предупреждающе расширила глаза в сторону запрыгавшей в кресле Саниры. И та послушно закивала головой, в знак того, что все поняла.

Пока Лео отвлекся, Нэстэ пришлось разворачиваться назад. Твари оказались стайными животными. Короткий бой принес три туши, съедобные разве что для Лео. Но и он особого энтузиазма не проявил. Пришлось поспешно уходить. Привычная для Бездны мелочь, появившаяся рядом с падалью, показывала, что некоторые правила остаются неизменными.

Скорость движения резко снизилась. И дело было даже не в том, что последующие атаки не заставили себя ждать. Искореженный лес представлял собой настоящий лабиринт, с частыми поворотами для обхода кустов или переплетенных ветками деревьев. Учитывая, что поверх низкорослых крон все ориентиры исчезли, сохранять направление удавалось только благодаря Лео.

Кот чувствовал тварей. Но кругом их было столько, что трудно было определить, с какой стороны будет очередная атака.

Ещё ни в одном из пересеченных миров ей не приходилось так долго и с такой частотой отбиваться от тварей. Свой любимый меч она не выпускала из рук. И это учитывая, что большую часть нападений отбивал Лео.

Уже к полудню обе руки налились свинцом, а плечи нещадно ныли. Свист хвоста Лео по настоящему бесил. Сам кот устало плелся почти вплотную и передавал горячее желание устроить привал. Место, для которого еще предстояло найти. В этом кривом лесу не было даже приличной поляны.

Небольшой ручей они нашли только к вечеру. Хотя тут все время казалось вечером. Какое-то время пришлось брести вдоль журчащего русла. Нэстэ не нуждалась в восприятии Лео, чтобы понять, насколько опасно здесь останавливаться. Короткие взвизги, хрипы и рычание неслись отовсюду. И некоторые из этих звуков она уже начала узнавать.

Ручеек быстро превратился в небольшой водоток, с руслом протекающим по не глубокому оврагу. После очередного поворота обнаружился небольшой островок. Когда-то русло изменило здесь своё направление и вернулось обратно через несколько сот метров ниже по течению. В результате образовался остров с небольшойплоской вершиной, абсолютно лишенной растительности.

Выбирать было не из чего. И Нэстэ, при полном одобрении Лео, перебралась на островок, натащив туда со склонов валежник.

Чтобы зачистить проверить территорию на наличие возможных тварей потребовалось ещё часа два. И только после этого Нэстэ смогла забиться в какую-то расщелину и развести костёр. Лео устало привалился ей под спину и тут же задремал. Кое-кто из дневных тварей оказались для него съедобными. А Нэстэ предпочла достать очередные полоски сушенного мяса.

Над лесом наступала ночь. По крайней мере так казалось из-за затихающих шумов. Сумерки только немного потемнели, по сравнению с днем. Местное светило ушло за горизонт, но видимо недалеко, так как та часть неба продолжала светиться красноватым светом.

Время от времени она чувствовала во сне, как Лео поднимался и отходил. В такие моменты, почти в полусне она поправляла костёр. Потом Лео возвращался, устраивался рядом, а она почти залезала на него для тепла, и засыпала снова.

В общем, ночь снова прошла спокойно. Правда утром Лео излучал сытость и довольство. Но это уже как всегда.

Следующий переход мало чем отличался от предыдущего. Разве что теперь они брели в совсем уж странных сумерках, заметно сгущающихся именно по ходу движения.

Причём, когда из-за лесного лабиринта они вынуждены были иногда возвращаться назад, местное светило послушно ползло вверх по небосводу. Но как только оказывалось за спиной, торопливо спускалось к горизонту. И чем дальше, тем быстрее.

Вскоре Нэстэ решила, что постоянные возвраты отнимают слишком много времени. К тому же часто приходилось идти там, где уже были нападения. А мертвая тварь отличная приманка не только для мелких грызунов. С переплетенными ветками деревьев сделать было ничего нельзя. А вот ветки кустов часто стлались почти горизонтально поверхности и если идти по ним, то пройти очередной массив оказалось вполне возможным. Особенно если недалеко. А Лео мог подсказать направление.

Выход на кромку обрыва был внезапен. Продираясь сквозь очередные заросли кустов, Нэстэ, отодвинув в очередной раз листву, не сразу и сообразила, что смотрит в пропасть. Проклятый кустарник умудрился выкинуть свои ветки далеко за край уходящей отвесно скалы. Причем на столько далеко, что она успела сделать шага три по воздуху.

Лео слишком увлеченный прикрытием партнера со спины тоже понял что за пустота за кустами слишком поздно. Хорошо хоть что сам остановился на краю пропастии теперь тоже с любопытством принюхивался.

С места, где остановилась,Нэстэ могла рассмотреть все теже шестигранные столбы, сплошной стеной уходящие вертикально вниз. Обрыв был, по-видимому, меньше, чем со стороны моря. Но определить точно Нэстэ бы затруднилась. Сумерки съедали ориентиры и в низу разглядеть можно было только общие контуры леса и извивающуюся светлую полосу широкой реки.

Поиск спуска, даже с Лео в качестве напарника, занял ещё сутки. Но на следующий день они все же стояли на берегу неспешно текущей реки. Немного потосковав о возможности искупаться, Нэстэ решила прислушаться к крайнему неодобрению этого мероприятия со стороны Лео. В затоне на берегу была найдена куча плавающей древесины. Сделать из корявых стволов и лиан, растущих на деревьях,нехитрый плот было не трудно. Ночевать на берегу у нее желания не было. А Лео было все равно. Из того, что удалось разглядеть ещё сверху, река не имела порогов, и плыть можно было довольно долго. Благо речка хоть ивяло, но текла примерно в нужном направлении.

По её ощущениям, да и по показаниям ликалы, ещё был полдень. Но глаза утверждали совсем обратное, сумеречный вечер сменялся ночью.

Светило так и не появилось в небе и на следующий день. Только полоска неба фоном очерчивала зубцы башен оставленных скал. Водную дорогу им освещала густая россыпь звёзд, да парочка лун, стремительно перечерчивающих небо раз в два-три часа.

Но это были пустяки по сравнению с возможностью выспаться, пока тихие воды послушно несли их кцели. Плот тихо скользил по середине реки. О возможных опасностях Нэстэ не особенно беспокоилась. Ее кот не в первый раз составлял ей компанию в таких путешествиях и знал, зачем именно надо следить, пока спит напарница. А просыпаясь, Нэстэ с удовольствием лежала на спине и любовалась звездным небом. Оказалось, что звезды на небосводе никуда не собирались уходить. Разве что едва заметно колебались вокруг некоторого центра. Что наводило на некоторые размышления.

Доставать их твари пытались и здесь. Тем боле, что приходилось иногда приближаться к берегу, чтобы подремонтировать плот и запастись дровами на плавнях.

Темноты в полном понимании этого слова тут не было. Густая россыпь звёзд давала достаточно рассеянного света. А когда над головой проносился один из спутников, можно было наблюдать даже свою тень. Кроме того, местная растительность оказывается светилась. Слабым голубоватым цветом, с разными оттенками от желтого до бирюзового оттенка трава. Листья деревьев добавляли мягкие красноватые, до салатово-зелёного оттенки. От всего этого, окружающая местность становилась похожа на призрачную сказочную страну.

К сожалению, местные твари ничуть не изменили своим повадкам и призраками тоже становиться не собирались. Так что далеко отходить от плота не хотелось.

- Или призраки больно материальны. - Хмыкнула Лика, с намеком на то, как подруга воскресла. - Так я не поняла, если уж даже растительность там настолько приспособлена, то в этом мире вечная ночь получается?

- С одной стороны планеты. - Кивнула Нэстэ. - А в другом полушарии вечный день. Вращение планеты, по-видимому, совпадает с её вращением вокруг светила. Вот она и повернута к нему всегда одной стороной. А я попала в сумеречную зону. Это полоса, где все же заметны колебания света и дня. Только Не могу сказать, все время так или мне просто повезло. Если орбита планеты будет вытянута, то смена дня и ночи все же должна быть. Ну на других участках орбиты.

Санира возбуждено подпрыгивая за спиной Нэстэ, радостно тыкала пальцем в выведенную картинку из древнего писания. Но ничего не говорила. Времени до отбоя в реанимакапсуле у подруги оставалось мало. А историю дослушать хотелось всем.

Когда русло реки начало сильно забирать в сторону от намеченной цели, путешественники вынуждены были сойти на берег. Никаких катаклизмов при этом не произошло. Их даже не попытались съесть, по началу.

Лес продолжал стоять и светиться, трава мягко колыхалась на лёгком ветру. А сверху за ними наблюдали звезды.

Единогласно решив, что местного леса с них достаточно, парочка двинулась в обход деревьев, благо кругом были целые поля низкорослой, по колено травы.

Для Нэстэ было холодновато. Но ведь не мороз. И костёр тоже можно развести. Древесина тут горела не хуже чем иных мирах. А спешить было надо. За этот переход у нее подъедались последние полоски сушенного мяса. Другого неприкосновенного запаса у Нэстэ не имелось. Пробовать местное мясо после гостеприимной встречи на Расколе не хотелось. Лучше было отсюда убраться.

Необычное скопление живых существ Лео заметил уже на подходе к выходному Расколу. Но особого внимания не обратил. Это были ерширы. Так она назвала ежеподобных тварей, пару раз пытавшихся её достать на плоту. Размером с хорошую собаку, короткой мордочкой со вздернутым носиком и рядом острых мелких зубов, они не были особо опасными. Самое большее, на что они были способны, это попытаться тяпнуть Нэстэ за ногу, но отступали при первом же угрожающем выпаде. Главную проблемы у этих существ представляли длинные игла, усеивавшие всю спину, голову и даже хвост. После второго нападения, Нэстэ видела даже, как это существо свернулось клубком едва почуяв, что добыча слишком опасна. Только этот комок иголок не остался ждать на месте, а и так и покатился прочь. Иглы оказались вполне управляемы и использовались тварью для передвижения.

Лео тоже легко различал этих ерширов по своим собственным критериям. Так что, заранее обогнув место скопления тварей, они начали подъём на взгорок, за которым и должен был располагаться Раскол.

Перевалить через холмик было делом пары минут. Маленький овражек тем более не мог стать препятствием. Нэстэ перемахнула его одним прыжком. Увидев сразу трёх ерширов, она привычно выхватила меч. Лео обогнал, сделав прыжок в их сторону, и со свистом рассек воздух хвостом. Обычно этого хватало.

Вопреки ожиданиям, эта троица не стала сворачиваться в клубки. Вместо этого две твари буквально прилипли к той, что стояла посередине. Не успев удивиться, Нэстэ уже наносила удар по налетевшему кромку игл.

Меч пришёлся по иглам как по металлу, практически не оставляя на них следов. А в голове уже разворачивалась тревога Лео. В его восприятии, вся масса ерширов в округе почти одновременно вздрогнула и пришла в движение.

Полыхнул красным сигналом щит. На доли секунды ликала вынуждена была вывести его на предельный уровень напитки, чтобы отбить повторную атаку объединенной твари.

Нэстэ отскочила. И смогла увидеть, как к первой триаде присоединился ещё один ершир, потом двое, следом сразу группа. И все это слеплялось в один непрерывно растущий ком,начавший охватывать их с флангов.

Она попыталась отступить ещё дальше, но Лео взрыкнул, передавая ощущение угрозы со спины.

Один взгляд через плечо и Нэстэ поспешно подалась под защиту партнёра.

Часть этого разрастающегося комка игла уже протянулась тонкой полоской по кругу, отрезая все пути отступления. Уже на ее глазах круг замкнулся. И тут же гигантский бублик для игл начал сжимать пространство вокруг своей добычи.

Меч находил едва заметные щели между сцепленными в единый организм телами ерширов. Когда ей удавалось нанести смертельный удар, очередное тельце отваливалось от массива и сразу подминалось непрерывно шевелещейся массой игл. А образовавшуюся брешь тут же занимала новая спина ощетинившаяся иглами. И все начиналось сначала. Очень редко Лео удавалось своим хвостом проникнуть в такую брешь и нанести ещё несколько ударов, временно расширяя её. Тогда они получали возможность на секунду отступить в освободившееся пространство, отходя от игл, приближающихся сзади.

Вся схватка происходила беззвучно. Если не считать коротких взвизгов раненных особей, исчезающих под общей массой. Шорох и треск сталкивающихся между собой игл только добавлялжути ко всему происходящему вокруг.

Манера боя Лео заметно изменилась по сравнению с привычной для Нэстэ. Он резко приседал, уклонялся от накатывающей массы игл и старался избегать своих любимых дальних ударов хвостом, закручивая его в замысловатые спирали. Нэстэ узнала некоторые его из движений. Другие ассоциировались с конкретными воспоминаниями, как хорошо вызубренный не понятно для чего урок. Нечто подобное показывал её партнёру давешний наставник. Только тогда она не очень понимала, смысл подобных уроков. И насколько она помнила, Лео тоже повторял эти приемы не особенно вникая в их смысл.

Быстро выяснилось, что с одной стороны сжимающегося бублика дажеЛео не удаётся развить успех её меча. Создавалось стойкое ощущение, что тварь медленно гонит непокорную добычу в одном, строго заданномнаправлении. Их загоняли в ловушку. Это видимо понял и Лео.

Понять то понял, а что делать не знал. И по нервам стегнула эмоция котёнка, попавшего в беду и зовущего на помощь.

Уворачиваясь под немыслимым углом и нанося удар, впрочем, прошедший в пустую, она ещё успела подумать, что зря. Только силы потратит.

Но в следующий момент на грани чувствительности, где-то в фоне чувств Лео она уловила знакомое присутствие дикаря.

Это была эмоция недоумения. Чуть позже оно сменилось искренним возмущением смешанным с раздражением в отношении нерадивого ученика. Ей так и послышлся голос своего тренера в гекате: "Я же показывал тебе, объяснял, все разжевал, а ты и проглотить не желаешь!".

И только спустя пару мгновений от него пришло желание идти в центр твари, чтобы достать для Лео вполне конкретное, для нее нечто такое, маленькое и игластое. И именно в том направлении, куда тварь их не пускала.

- То есть за этим ерширом был некто, к кому вас не подпускали и кто управляет всем вот этим? - Не сдержалась Лика с азартом наблюдая мельтешение игл и тел в центре гостиной.

- Нет. - С улыбкой отвлеклась от повествования Нэстэ. - Это я чуть позже разобралась. Каждый из этих ерширов может жить абсолютно самостоятельно. Но когда в их среде появляется особые особи, они могут образовывать вот такие конгломераты. Они становятся по сути одним единым организмом, управляемым одной тварью, сидящей в центре. Ну, вот в морях растут коралы. Это тоже каждое маленькое самостоятельное существо и одновременно, они все вместе объединяются в один гигантский организм, живущий по своим правилам. Аналогия здесь слабая, конечно.

- Еще бы. Коралы не перемещаются по дну и не нападают на мирных путников. - Пробурчала Лика.

- Здесь такой организм собирается по команде одной, конкретной твари. - Согласно кивнула Нэхстэ. -Она удерживает всех их вместе и служит центром всего. Но созданная тварь начинает вести себя как абсолютно цельное существо. Убить её практически невозможно. Разве что последовательно, одну за другой убывая тварь, их составляющую. Номы нарвались на очень крупную колонию.

- И почему Дикарь показал, что надо идти именно туда? - Нахмурилась Сумми.

- Если убить центральную фигуру, я её обозвала маткой. Правда не знаю самкой она была или самцом. Но если ее убить, колония сразу распадается. А мелкие ерширы отнюдь не столь агрессивны и ведут себя уже привычным образом. В случае волны не знаю. Но здесь все произошло именно так.

Нэстэ кивнула на экран, где совместными усилиями им с Лео удалось пробиться на несколько шагов вперёд и не дать тварями закрыть брешь. Сцепленная спиной с соседями тварь не смогла быстро свернуться. Визуально она ничем не отличалась от своих соседей. Но Лео уверенно указал на нее как на цель, и прикрыл спину от наседавших сзади колючек.

Серое порядком изношенное лезвие скользнуло вперёд, как будто выдвигаясь из камеры. Тварь даже не взвизгнула. И почти сразу мельтешение вокруг прекратилось. В вследующий момент вся масса ершировначала сворачиваться в маленькие колючие шарики и сыпаться вниз.

- Вы знаете, какие они колючие? Прокомментировала Нэстэ мельтешение своих рук отпихивающих падающие со всех сторон клубки. - Хорошо ещё, что они сами старались убраться как можно дальше от нас. А дикарь, кстати, разорвал связь ещё в момент прорыва. Очень был недовольным.

- То есть замены погибшего центра у них нет? - Уточнила Рианна.

- А я откуда знаю? В моем случае точно нет. Судя по подсказке дикого, после распада тварь может начать собираться заново, с новой маткой. Но в моем случае такого не произошло.

Голографическая картинка в центре комнаты на этот раз исчезла на кадре, где Нэстэ остановила свой рассказ. Пытаться снова нарушать правила никто больше не хотел.

Зато всеобщим вниманием завладела Санира. Она вывела в центр рискованное изображение из очередной своей подборки. Явно гуманоид, гигантского размера, с хорошо различимыми руками, ногами и головой. И полностью покрытый длинными, как мечи шипами.

- Знаете, кто это? - выдерживать театральную паузу она не стала. - У меня тут есть перевод с деревнеарденского. Картинка из книжки возрастом более четырех тысяч лет.

Санира приподняла с колен планшет и зачитала.

- И не имеет он своего тела, и может быть он един в тысяче и тысячей из одного. И весь он покрыт иглами, что мечи железные. Живёт он в вечной ночи и сторожит Переходы, дабы не дать Единому принять души разумных, путешествующие в мир дня. Ловит он их своими иглами страшными. А потом уносит в вечный мрак, в свои чертоги на вечные мучения. Враг Единого, Ужас ночи и пожиратель душ, чьё имя недостойно быть произнесено устами, способными сказать слово Единый. Потому, во все грядущие времена быть ему безымянным. Да пусть всяк, кто признаёт Единого, зовёт его...

-Неназываемым. - Тихо закончила Рианна.

- .... в серцах выругался Шиассан. - Приношу свои извинения всем присутствующим.

- Не за что. - Рианна через силу улыбнулась, поддерживая дружные смешки подруг. - Нам с Сумми сегодня предстоит бессонная ночь. Отец уже прислал уведомление о срочном совещании.

- Он был на связи? Ты не предупреждала. - Лика обеспокоенность выпрямилась.

- Это была его просьба, чтобы не отвлекать всех вас. - Призналась Рианна. - И он, и отец Сумми, и Листард. А ещё сейм верховных служителей Единого.

- Вы связались с поклонниками? - Поразилась Санира.

- Его величество Аранир прав. - СморщиласьСумми. - Находка тварей похожих на гаруд, дело слишком серьёзное само по себе. Мы не учли, что поклонники Единого входят в пятерку крупнейших религий Объединённых миров. И такие находки могут пошатнуть имеющееся равновесие в их сторону.

- Им то, с этого только радость. - Заметила Амани.

- Не совсем. Фанатики никому не нужны. А мгновенно выросшая в сотни раз толпа фанатиков, это катастрофа для священнослужителей любой религии. Так что священники, прибывшие в Столичный дворец Арден, сами потребовали полной конфиденциальности на время расследования.

- Ага, отец так и сказал, что эти святоши очень сильно надеялись, на разрешение проблемы сегодня вечером. - Усмехнулась Рианна. - И что эти твари только похожи на гаруд.

- Вначале так вроде и было. - Побурчала Лика.

- Я нашла ещё несколько совпадений среди тех тварей, что нападли на них в кривом лесу. - Радостно отчиталась Санира, просто не стала прерывать рассказ. Та же тварь с длинной шеей. А еще та, приземистая, с длинной плоской пастью.

Рядом с изображением ходячей колючки появился второй рисунок.

- Уволь нас от экскурсии в аналы поклонников Единого. - Простонала Сумми. - Мы все поняли, что совпадений гораздо больше, чем хотелось бы. А описание Неназываемого как будто составлено самой Нэстэ. Случайно временные аномалии не закинули ее в наше прошлое?

- Амани, надо бы тебе завтра провести разъяснительную работу в Совете старейшин на счёт расследования этого происшествия. - Рианна покосилась на крылатую подругу. - Очень нужен результат в кратчайшие сроки. И желательно по всей цепочке, до самого верха.

- И с однозначными доказательствами Амани. - Добавила Сумми.

- Не поняла. - Растерялась от резкой смены темы Амани.

Остальные тоже замолчали, ожидая разъяснения.

- А ты подумай. Поклонники Единого есть во всех расах. Этот бог не делает различий между разными формами тел, а души и вовсе для него все одни. А Нэстэ....

- Попала в земли Неназываемого, дралась с его приспешниками, билась в чертогах с самим врагом Единого и вышла победителем. - Рианна уже не улыбалась, делая перечисление. - Обещание вернуться и его их исполнение в качестве лёгкой приправы.

- А вооружённый отряд, единственной версией пребывания которого является попытка уничтожить Дарцющую... - В размышленнии продолжила Амани.

- Главным в сложившейся ситуации будет состав отряда. - Намекнула Сумми.

- Элфы. - С трудом прошептала Амани. У нее даже крылышки разошлись в рефлексе отлететь от внезапно возникшей опасности. - Весь отряд состоял только из элфов. И теперь шли они убивать не просто нашу Дарцющую, а соратника Единого. Даже не избранную его, а почти равную богу, сошедшуюся в рукопашной с сам Неназываемым.

- О, е! - Схватилась за голову Лика. - Это же готовый козёл отпущения для всех бед на грядущие времена. И никак их доказательств уже не надо.

- Дошло наконец. - Огрызнулась Рианна. - И глазом моргнуть не успеем, как весь крылатый народ будет объявлен врагом Единого. Со всеми сопутствующими последствиями.

- Добавляем сюда факт, что как минимум одна из той же первой пятерки религий, и ещё парочка из последующей десятки, или имеют корни в религии Единого или частично переплетаются с нею. И в истории не раз объединялись во времярелигиозных войн. - Закончила Сумми. - И должна напомнить, что по сравнению с ними, поклонники Единого просто безобидные пушистики. В общем, нам нужны не просто виновные. Нужны очень веские доказательства, что это именно они, и сделать все это должны сами элфы.

- Желательно ещё и суд успеть провести. - Вздохнула Рианна. - И до того, как поползут слухи. Об официальной публикации я уже не говорю.

- Но это же всего несколько дней. - Потерянно обвела подруг взглядом Амани.

-Мы постараемся дать вам как можно больше времени. - Кивнула Рианна. - Священники приложат к этому все усилия. Уж будь уверена.Но на многое рассчитывать не приходится. Это. - Рианна кивнула на рисованную колючую фигуру. -Уже не скроешь. Будет очень нужно хоть что то, чтобы развернуть толпу в нужное русло.

- Но Нэстэ подарила элфам целый мир! разве это уже не в счет? - Удивился Шиассан.

- В счёт. Только пока неопределённо в какую сторону. - Саша не обратил внимания, что отвечает на реплику своего подчиненного.

- Это как?

- Если элфиане враги Единого, значит, вторжение с целью ее убийства станет доказательством их чёрной неблагодарности на дар. А если удастся развернуть дело так, что элфы встали на её защиту против предавших свой народ, есть шанс зачислить крылатых в ее соратники. А отщепенцы и предатели, поддавшиеся Неназываемому есть везде.

- Точно, и наличие их даже среди соратников избранных, говорит о силе врага, с которым приходится бороться.

- Амани, надо срочно найти настоящих зачинщиков вторжения. - Протянула Лика. - Я очень хочу, чтобы крылатыйнарод стал соратников Дарующей. Вас гораздо больше, чем сестёр по гекате.

- О сподвижница, я только что уверил в Единого, позволь поцеловать твою ручку.

Шиассан не сдержался и дурашливо скользнул к Лике в шутливой попытке завладеть вожделенной рукой.

Взвизгнув, та поспешно отдернула руку и попыталась отстраниться.

Все поддержали смех, но ненадолго.

- А если серьёзно, Объединенные миры оказались стоящими перед социальным кризисом. Очень серьёзным кризисом. - Не приняла шутки Рианна. - Религиозных войн нам только не хватало. - Вздохнула Сумми. - Едва с кризисом перенаселения начли расхлебывать. И на тебе. Мир Единого нашли. Если срочно не разберёмся с этим вторжением, боюсь, могут быть самые серьёзные последствия. И не только для элфиан. Расы или народы изгоев в истории Объединённых миров появлялись и раньше. И ничем хорошим это не заканчивалось.

Шиассан виновато развел руками. Он всего лишь хотел разрядить шуткой обстановку, но получилось явно не к месту. Всех присутствующих он знал давно и даже был в дружеских отношениях. Но оказался в числе близкого круга магистров Совета контакторов только сейчас. На дружеских посиделках ему пока было непривычно делать выводы из мелких фраз и даже отдельных слов.

- И надо бы оградить от всего этого Нэстэ. А то опять комплексовать начнёт. Типа приносит одни неприятности.

- Как бы не грохнула все свои записи. И в своём колечке и в базе данных. - Забеспокоилась Санира. - Вы знаете, что ЭДИ ещё не все скачал у неё. Колечко обновляет карту предтеч и это занимает много каналов. Ринсли можно сказать пляшут от радости.

- Ещё бы. Столько новой информации. - Проворчала Лика.- Неужели вы думаете, что Нэстэ не просчитает все сама? Она же полная радуга.

- Просчитает. Да и мы все расскажем чуть позже. Зато первая волна пройдёт. Даст Единый, ещё и плюсы будут.

- А он даст? - Лика с откровенным скепсисом скривила лицо. - После такого, я не удивлюсь, если она и с Единым немножко пообщалась.

- Единый был человеком, рожденным женщиной. - Вздохнула Рианна. - И богом он стал позже. А общалась наша подругас бессмертным или нет, для верующих ответ будет уже однозначным независимо от того, что она скажет. Так что Нэстэ предстоит смириться с ролью равной богам, как смирились Майя и Лилианна.

- Точно, быть нам её сподвижниками. - Вздохнула Лика. - А может ну его. Подговорим подружку и смоемся в Бездну. Нет, ну, правда, я готова поселиться по соседству с этим красавцем ежиком. Да он просто милашка в качестве соседа. Ни один фанатик не подойдёт.

Лика покосилась на продолжившего дурачиться Шиассана и сердито надулась:

- Не хотите, не надо. А Нэстэ бы моё предложение оценила.

Текущие дела

Первый курс лечения и реабилитации уже подходил к концу. Лекари пока настаивали на дальнейшем лечении. И говорили еще о минимум о полугоде. Но Нэстэ начинала откровенно хандрить. Вечера у нее были заняты рассказами. Днем ей позволяли общаться с научниками по голосвязи. Но не более двух часов в день. Еще немного занимал профессор Даррел. Его пускали безоговорочно. Разработка протеза для Лео была в приоритете у всех трех магистров. Лео часто пропадал в лесах латтории и его раздражение на очередную потерю костыля сказывалось не только на настроении Нэстэ с Рианной, но и у Калны, а значит Сумми.

Но в остальное время Нэстэ начинала откровенно скучать и пытаться лезть в дела, которыми пока нагружать ее не хотели. И так мелкие политические дрязги и разборки вносили немало неприятных моментов в ее жизнь.

А тут еще набиравшая обороты компания, связанная с миром Неназываемого. Слава Единому, элфианам удалось провести расследование достаточно быстро. Виновные уже были осуждены. Единственная озвученная причина, по которой их не изгнали из Элфании, была гуманитарная. Все прекрасно понимали, что виновные в покушении на Дарующую вряд ли смогли бы прожить хотя бы несколько дней вне Объединенных мирах.

Поклонники Единого были везде. Фанатики не стеснялись говорить о своем желании встретиться с небольшой кучкой бывшей знати крылатого народа. Те, кто относил себя к умеренным, предпочитали предлагать закрыть перед ними выходы из Бездны. А еще лучше, раз уж найден мир Неназываемого, отправить их прямо к нему на постоянное проживание. Так что осужденных постарались отправить в наиболее удаленные поселения Элфании с запретом их покидать. Впрочем, охранять их особенно никто не собирался. Если захотят отправиться в Объединенные миры, на здоровье. Их там очень будут ждать.

Нэстэ совсем не нравилось, как развивались события. Становиться очередной святой в один ряд с мастром-основателем Майей и Лилианной у нее не было ни малейшего желания. Но поклонники ее согласия не спрашивали. А руководство священнослужителей растерянно разводило руками. Чем пускать такой процесс на самотек, лучше уж его возглавить.

В результате, пока Нэстэ не спешила покидать свою Латтория. Элфания для нее стала убежищем на время, пока спадет первая волна фанатизма. Но ведь скучно!

Появление делегации во главе с Майей и Виртом, несшим на руках Куинли, привлекло внимание всех, кто в это время находился в кабинете Нэстэ.

- Вот, он плохо себя чувствует. - Потерянно сообщил Вирт, протягивая питомца Нэстэ. - Мы ничего не делали. Но он с утра вялый. И какая то трещина на крыле появилась.

Куинли действительно почти висел на руках мальчика. Даже ставшую привычной форму дракончика почти утратил.

Руки он поменял без возражений и даже охотно. Как это ни странно, но, сколько бы дети ни задабривали, за хозяйку Куинли упорно считал только Нэстэ. С остальными играл, попрошайничал тепла и даже мог побыть в качестве татуировки на чем-то теле. Только слушался он исключительно Нэстэ. И старался при каждом удобном случае оказаться рядом с нею.

Нэстэ озадаченно осмотрела маленькую трещинку в углу окончательно ставшего куском сиреневого покрывала, питомца. Тот только мигал глазками, глядя ей в лицо, и послушно держал осматриваемую часть на весу.

Когда тельце едва заметно вздрогнула, Нэстэ нахмурилась.

- Трещина увеличивается. Но крови, почему-то нет. - Вздохнула она. - Я заметила эту трещину еще в Бездне. Когда он научился делать крылышки, она у него на изгиб в районе псевдолап попадала. Но сейчас она заметно больше и почти отрезала этот кусок.

Встав, Нэстэ осторожно прошла к открытому окну. На улице разгулялся ветер, устойчиво дующий с ледников вниз по склону. Это прогоняло духоту и приносило свежесть в комнату.

Амани тоже склонилась над продолжавшим спокойно лежать существом. Выглядел куинли действительно вялым и равнодушным.

- Приболел наш куинли немного. Но может все обойдется? - констатировала она. - Может его ветеринарам показать?

- Можно подумать, они много понимают в кремниевой жизни. - Подосадовала Нэстэ. - И кому его покажешь? Не отправляться же в Арден.

Не удержавшись, Амани осторожно погладила пальцем там, где в теле вычерчивался контур шеи.

Потревоженный куинли слабо трепыхнулся и взлетел, расправляясь над головами окружающих.

Какое то время он оставался на месте в виде квадратного полотнища разметром с полметра. Только легкие волны проходили по нему, как будто прозрачное полотнище колыхается на ветру.

От протянутой Нэстэ руки он отодвинулся ближе к окну и приподнялся под самый потолок. Там опять завис, словно чего-то ожидая. Новая волна дрожи была видна всем. Звереныш слабо пискнул, дернулся. Раздался слабый, едва различимый хруст. И от большого полотнища отделился маленький кусочек размером с ладошку ребенка.

Почти сразу Куинли свернулся, превращаясь в дракончика и с веселым писком "Куи-и-инли" описал круг по кабинету, уверенно заходя на плечо хозяйки.

Оставшийся под потолком обрывок неуверенно повисел, а потом тоже по дуге начал снижаться, одновременно отодвигаясь от зрителей.

- Окно! Закройте окно. - Амани сделал движение, словно собираясь вручную закрыть створки.

Но сиреневый носовой платок резко подался в сторону. Легкий порыв ветра подхватил его и вынес на улицу раньше, чем ЭДИ успел выполнить команду.

Они еще успели увидеть, как сиреневая тень мелькнула в нескольких метрах и резко пошла вниз. И почти сразу по его траектории рванул сольинши. Местная разновидность хищных птиц, охотящихся на мелких пернатых.

Спешно организованный поиск ничего не дал. Маленький, с детскую ладошку, сиреневый платок промелькнул в поле зрения двух камер и исчез после пролета хищной птицы.

Больше всего были расстроены дети. Они до самого вечера отчаянно почесывали сад внизу гнезда и даже уговорили выйти в дикий лес. Но все было тщетно.

Нэстэ только растерянно разводила руками.

- Ну, кто же знал, что они так размножаются. Я думала, что эта трещина осталась от какого-то старого ранения. Ну, как у нас шрамы остаются.

Майя расстроенно всхлипывала сидя в компании гекатесс. Мальчишки держались лучше, но тоже старательно прятали глаза.

Легче всего нежданную потерю перенес сам Куинли. Точнее, он вообще казалось забыл о своем отпрыске. Беззаботно сидел на плече у Нэстэ, время от времени ныряя ей за ворот. Пока той это не надоело.

Поиски результатов не дали. И в конце концов все пришли к окончательному выводу, что новорожденный куинли стал добычей местного хищника. Что он с ним сделал уже не суть важно. Куинли вряд ли мог самостоятельно выжить даже после первого удара клювом.

- М-мда, такая досада. - Вздохнула Рианна, отправив кое-как успокоенных детей к себе. - Твоего Куинли они с рук не спускают и совсем затискали. Второй бы нам не помешал.

- Он не помешал бы не только нам. - Поморщилась Сумми. - Знаешь сколько у нас запросов на доступ к нему. Кремниевая жизнь с такой динамикой. До сих пор считалось, что такая жизнь отличается пониженной мобильностью. Нэстэ, ты бы хоть по паре заготавливала их что ли.

- Точно. Этих по паре, других парочку, росток с травинкой. - Скривилась Нэстэ. - Я тут с одним профессором пообщалась. Так он очень сожалел, что не прихватила одного из тех тварюшек, что собираются к Неназываемого. По твоим словам, я должна была прихватить сразу двух. Наверно еще самочку с самцом.

- Представляю себе эту картину. - Протянула Амани. - Идет по Бездне Нэстэ, а следом за нею каждой твари по паре. И каждая нагружена стогом сена. Все систематизировано и разложено по полочкам. А сверху ее еще и гаруды прикрывают. Лика, как бы ты отнеслась к такой встрече? Нэстэ во главе целой волны тварей.

Спрашиваемая попыталась представить эту картину и покачала головой.

- Мы то с девочками что, подготовленные. А чтобы решили дети, я боюсь себе даже представить. Они и так убеждены, что Бездна для тебя Нэстэ, что-то вроде загородного леса. А уж если во главе волны...

- Не собираюсь я возглавлять никакие волны. - Сердито отмахнулась та под общий смех. - А вот на счет детей я все-таки не до конца понимаю. Что это за однобокая подготовка у них? Я понимаю, что мы встретились гораздо позже. Но вы-то в этом возрасте уже самостоятельное расследование вели по мне.

- Мы сами виноваты. - Сморщилась Сумми. - Решили немного реформировать систему воспитания гекат. Чтобы не разлучать Майю и Вирта. Все-таки они в будущем будут в разных странах. А потом успокоились.

- Но ведь надо как-то менять ситуацию. Урок они получили. Но где гарантия, что следующее их решение не закончится трагедией.

- Вот ты и займись. - Неожиданно выдала Рианна. - А что? Лика не новичок. Первые годы занималась этим вопросом. А за тобой программа обучения и воспитания.

- Дя в этом ничего не смыслю!

- Зато у тебя это получается лучше всех наших сборищ воспитателей вместе взятых. Проворчала Лика. Дети за тобой так и бегают хвостиком. Ходят по струнке и готовы учить все.

- Точно, как узнали, что ты увлекаешься языками, так сразу и престали спрашивать зачем это нужно при наличии электронных переводчиков. - Сумми ухмыльнулась вспоминая забавный эпизод.

- Ну, это пройдет. - Неуверенно протянула Нэстэ.

- Пройдет. Особенно если ты не будешь потакать их слабостям.

- Когда это я потакала?

- А вчера вечером кто объяснял заговорщикам ошибки в их плане по набегу на зонтики в парке?

- Так это же интересно. Чтобы самим, а не от работников.

- Так я и не возражаю. - Рассмеялась Сумми. - Только Шиассан теперь весь на взводе.

- С чего это?

- Нэстэ, в диверсионной науке ты у нас ученица срезу четырех рас, если считать завершение обучения в Арден. А в части внезапных исчезновений за тобой признают первенство и серпентиниды и кашьяти. Про хорнов я уж и не говорю. Как ты думаешь, с чего бы это шиассану беспокоиться, если дети теперь под его ответственностью?

- Ну, я только немножко объяснила их ошибки. - Смущенно протянула Нэстэ.

- Карн сегодня исчез, выйдя из комнаты. Засекли, только когда он с плодом не справился. Слишком крупный прихватил. - Пояснила Рианна, старательно щурясь в окно.

- В операции по отвлечению внимания участвовали все. Если считать группу Вирта, отвечавшую за нейтрализацию систем видеонаблюдения. Ты зачем объяснила им принцип действия электронных датчиков и какие бытовые излучатели могут быть полезны?

- Что так быстро использовали? - Восхитилась Нэстэ. - Молодцы. А чем воспользовались?

- Феном и дистанционным пультом для игрушки. - Рассмеялась Лика, глядя на возмущенные лица Рианны и Сумми. - Я и не знала, что из фена может получиться прекрасный усилитель.

- Главное, с его помощью можно хорошо прицелиться.

- Вот поэтому, ты и займешься программой обучения молодых гекат. - Мстительно заявила Сумми. -Думаю, Литарн спорить не станет.

- Девочки, вы что? Вы же меня знаете. - Попыталась воззвать к голосу разума Нэстэ. - Я не уживусь с половиной преподавательского состава. Да и с родителями тем более. Лика мне кое-что рассказала. В их смерти хотите?

- Из того, что сейчас есть у меня, этим болотом давно надо было заняться. - Процедила Рианна. - Нам с Сумми этим заниматься, значит навредить отношениям отцов с аристократией всех рангов. А тебе в самый раз. В Гекатах то сейчас дети сразу из двух империй. И персонал набран по тому же принципу. Включая преподавателей. Заденешь одних, возмутится Аринол. Заденешь других, Арден потребует разборов.

- Так что, сестричка, мы даем тебе полный картблаш. - Закивала головой Сумми. - Надо же воспользоваться твоим вскрывшимся статусом равной Единому. А Столичному дворцу Арден не привыкать принимать у себя избранных.

- Полный картбланш? - На всякий случай уточнила Нэстэ.

- Абсолютно. Ты у нас как бы нейтральное лицо для Аринола и Арден. Как магистр Совета, еще и не зависимое. Дети возвращаются в гекарии на следующей неделе. Вот и сможешь выехать с ними. Там же и вотрой реабилитационный курс пройдешь.

- Но ведь это только пока я не наведу там порядок?

- А уже куда-то собралась?

- Ну, в колониях как-то уютнее.

Первое заседание воспитательного совета состоялось уже через несколько дней после прибытия в Столицу. Все-таки требовалось поставить точку в произошедших событиях.

Тем более, что после получения полного представления об уровне подготовки детей, стало понятно, чего именно они чудом избежали.

Сумми с Рианной старались держать себя в руках, пока шел доклад от службы дознания. Но то и дело зло косились в сторону руководства совета.

- ... По результатам предварительного расследования, остаётся сделать вывод, что дети в Бездне выжили благодаря знаниям во второстепенных направлениях. Таких, как биология. - Вещал аналитик старательно деловым тоном. - Дознаватели отмечают такие факты как полное неумение пользоваться индивидуальным экспедиционным комплектом, имевшимся в распоряжении каждого участника побега. Даже пригодность того или иного вида растения для костра определялось в результате визуального узнавания вместо того, чтобы провести тестовый эксперимент с использованием химических индикаторов. Про аналогичную возможность определения пригодности мяса или растений в пищу дети тоже не думали. Судя по их словам, они об этом назначении своих индивидуальных комплектов даже не вспомнили. Как результат, все эти дни питались исключительно неприкосновенным запасом. Если учесть, что они это делали в штатном режиме Объединённых миров, по сути двухнедельный запас НЗ был израсходован почти полностью. О переходе на расписание приема пищи в чрезвычайных ситуациях даже не подозревали даже старшие гекат. Все дети были убеждены в необходимости принятия пластинок четыре раза в день. Как результат, у троих детей спровоцировано развитие гипервитаминоза. Остальные навыки и знания, спасшие им жизнь, можно сказать пришли к ним случайно. Даже о том, что курхи прекращают преследование, потеряв цель из виду, их высочества вспомнили из уроков биологии, не наставников по выживанию. Профессор Кован иногда чрезмерно увлекается на уроках и выходит за рамки своего предмета. Хотя такая информация доводится до детей в колониях в самых глухих деревнях.

Литарн на совещание не явился. Зато он пообещал, что не будет вмешиваться и не подпустит своих гекаторов. Рианна готова была терпеливо слушать доклад до конца. Но чувствовала что Сумми заводится все сильнее.

Разговоры с Нэстэ, расследование, а теперь ещё и это заключительное совещание, все яснее показывали, по какому краю прошли дети. День, два, и Бездна бы не стала отдавать такой подарок без оплаты.

- Выводы? - Тихим голосом остановила она докладчика.

- Дети частично владеют теорией. Это не подвергается сомнению. Но практическая часть доступна весьма немногим из них. - Мужчина старался смотреть прямо на магистров. Он то же был не в простом положении. - Как правило, практические занятия происходили с несколькими детьми из группы гекат. Остальные только наблюдали и от них не требовалось. Аналитикам показался очень странным и принцип разделения детей на практикующих и наблюдающих. Следствие показывает закономерность в том, что к практике привлекались дети из не самых знатных семей. И прошу прощения, но к из высочествам на многих предметах, вообще предъявлялись только требования общего характера. О практике для них речи не шло вообще. Исключением в этой закономерности остаются несколько предметов общего профиля и индивидуальная боевая подготовка под руководством преподавателей академии теней. Это обеспечило их выживаемость в боевой обстановке.

Докладчик осторожно перевел дыхание и продолжил:

- Аналитики утверждают, что и критерии оценки знаний так же различались в зависимости от происхождения детей и их родовитости. Не данный момент запущена проверка на предполагаемые контакты преподавательского состава и семей членов гекат.

- Чинопочитание. - Не сдержалась и зло прошипела Сумми. - Похоже, мы поспешили, упразднив проверки и начав приглашать молодых преподавателей.

- Если не считать академию, все что перечислено действительно даётся профессорами, знающими меня с Литарном едва ли не с пеленок. - Согласилась Рианна.

Два магистра перевели недобрые взгляды на притихших членов контрольного совета. Он тоже теперь был расширен и состоял из Арденцев и Аринольцев.

- Я прихожу к выводу, что в Ардене система воспитания гекат намного эффективнее чем в Ариноле. Изоляция и максимально закрытая информация не только о системе обучения но и о всем преподавательской составе просто необходима в таком деле. И даже ограничение контактов с родительскими семьями, вплоть до полного отказа прав, мне больше не кажется жестокой.

Рианна наклонила голову, но не вмешивалась. Жесткая система обучения гекат, когда-то, и без особых споров, для детей Сумми получила послабления. Она сама ратовали за молодое поколение преподавателей и регулярное общение детей с родными родителями. Они все вместе привлекали подающих надежды специалистов. И теперь, все это привело к сложившейся ситуации.

Дети императорских семей с самого начала приучались к мысли, что будут наследовать большую власть. Да и по сути имели её в рамках дворцов едва ли не с младенчества. А теперь вот со знаниями, дисциплиной и самоконтролем получилась огромная дыра, прикрытая всего лишь хорошими отчетами, которыми от тварей не отобьешься.

- Комиссия по оценке соответствия знаний детей программе обучения выявит перекосы в их знаниях. - Рианна с усилием разжала сведённые судорогой пальцы.

- Я думаю, что присутствие в гекатах преподавателей, получивших неодобрение этой комиссии недопустимо. - Снова заговорила Сумми.

- И преподавателей, фигурантов сделанного здесь доклада. - Закончила Рианна.

- Это вообще не обсуждается. Их отстранить от обязанностей до принятия окончательного решения.

- О тех кто не пройдет проверку у дознавателей по делу о коррупции разговаривать не будем. Это будет уже вопрос теней.

- Аналитический совет так же рекомендует провести проверку в отношении объединенного совета воспитателей. - Снова подал голос докладчик, стараясь не смотреть по сторонам. Это был уже беспрецедентный случай. - Контроль за процессом обучения гекат их прямая обязанность. И по какой причине выявленные нарушения прошли мимо них, непонятно.

- Так инициируйте следствие, я да. своё согласие от себя и Литарна, думаю, императоры Аринола и Арден тоже возражать не будут. - Сумми даже рукой махнула. - Аринол с Арденом едва не лишились прямых наследников, вместе с их гекатами. Возбуждайте любые проверки, какие сочтете нужным

- Избирательность в отношении членов гекат приводят к разобщённости и потере ответственности. - Сморщилась Рианна - Единый! Теперь ведь к детям надо психологов запускать. И хорошо, если они смогут быстро исправить ситуацию.

Для неё, как прошедшей классическую школу обучения гекат, допуск посторонних на свою территорию был крайне неприятен сам по себе.

Нэстэ долго стояла в специально выделенном зале гекария и всматривалась в лица погибших подруг.

- Я только сейчас осознала, как мало нас осталось. - С горечью заметила она стоящей рядом Лике.

- Только не вздумай опять заводить песню о своей вине. - Сразу возмутилась та. - Я помню, с чего началась твоя гибель.

- Не буду. - Нэстэ грустно улыбнулась. - С тех пор я много чего передумала. И признаю что была неправа.

- Слава Единому. - Выдохнула Лика. И сразу же прищурилась, заметив как едва заметно поморщилась подруга.

- Слушай, я давно заметила, что ты больше не поминаешь Единого в разговорах. Ты действительно с ним не встречалась.

- Нет. Я вообще как-то отвыкла поминать хоть кого-то.

Нэстэ еще раз покосилась на свое собственное изображение.

- Опять твой мемориал убирать. - Попеняла ей Лика.

- Ладно, в следующий раз....

- В следующий раз чтобы меня с собой позвала. - Перебила та подругу. - И девочек. В компании оно как-то веселее.

- Я бы к маме хотела съездить.

- Съездишь. Мы все вместе съездим. Только немного потерпи. Там сейчас Дино разведку проводит. - А что тут понимать. Ловцов то прижали, но их сканеры никто ведь трогать не собирается. А их базах твой данные сидят.

- Думаешь они полезут на меня сейчас?

- Не совсем умных ты давно выбила. - Отмахнулась Лика. - Литарн с Сумми до сих пор сожалеют, что им не досталось. Только после того, как Литарн с Сумми их прижали, ловцы ищут заработок, где только могут. Кто им запретит слить информацию о тебе местным репортерам?

- Я из-за этих репортеров наверно каждый деть говорю больше, чем за все годы в Бездне. - Нэстэ невольно сморщилась.

- А я что говорю?. О поклонниках Единого упоминать наверно не стоит. Ловцы еще решать что он сам и повелел им слить информацию.

- И чего они все прицепились ко мне. Ну какая я избранная или кто там еще, если я сильно сомневаюсь в его божественности.

Лика весь путь до комнаты подруги шла сзади и сверлила ее спину подозрительным взглядом. Но вопросов больше не задавала.

- Разумеется я подтверждаю инициацию проверок. - Одобрил Аранир их решение, когда Рианна явилась в кабинет отца по окончании совещания. Аринол и Магистр Листард уже поднимали этот вопрос.

- За основу предлагаю вернуться к системе подготовки Арден. - Высказался Литарн.

- Жаль, я тоже поддерживал снижение уровня закрытости гекат. - Вздохнул тот. - После прохождения жемчужной нити интерес к ним стал запредельным. Но похоже за четыреста лет со времен Основателей, ситуация с коррупцией не сильно изменилась. Что предполагаете делать с преподавателями?

- О тех, кто будет уличен во взятках или протекционизме, пусть позаботятся законы Арден или Аринола, в зависимости от гражданства. - Начала Рианна. - За чинопочитание у нас не наказывают. Но учитывая последствия и свершившиеся, и возможные, все виновные уйдут из состава преподавателей с соответствующей рекомендацией. Пусть обучают в частном порядке отпрысков тех, кто такое отношение одобряет.

- Насколько я понимаю, этим вы лишаете их возможности сохранить связи во дворце. - Улыбнулся император. - Жёстко, но спорить не буду. Как там ваша сестра?

- Прошла первый курс лечения. - Рианна вздохнула и даже улыбнулась. - Теперь предстоит ребилитация и второй курс. Вроде уже без оперативного вмешательства.

- Этохорошо. А рассказы? Она продолжит рассказы?

- Как обычно, по вечерам, когда её собирают и приводят в порядок. Но лекари по прежнему ограничивают время. - Вздохнула Рианна.

- В таком случае, почему у меня нет записей двух последних вечеров?

- Отец! - Искренне возмутилась Рианна. - Это внутреннее дело гекаты. Дай нам хоть немного пообщаться с сестрой без свидетелей.

- Хм. Ну тогда я ещё могу дать вам возможность пообщаться в представителями научных организаций. Там ко всем биологам и ботаникам физики добавились.

Аранир с нескрываемым ехидством проследил, как два магистра совета контакторов смутились и отвели глаза. Зрелище давно уже ставшее доступным только для очень узкого круга лиц. В который даже Листард не входил.

- Ну-у, я поручу Санире. - Перевела стрелки Рианна. - Но она будет предварительно разделять информацию для внутреннего пользования и публичную. Попрошу учитывать её грифы.

- Разве когда-то было иначе? - Удивился император и сразу же подозрительно прищурился.

Спецкласс Дворцовой школы был сформирован сравнительно давно. Основной причиной к тому, была заявленная необходимость расширения круга общения их высочеств и гекат в целом. Предполагалось, что класс будет проходить туже программу, что гекаты. Это новшество в Арден пришло со стороны Аринола, где система воспитания правящих предполагала отбор в аналог гекаты по мере взросления правящих.

Пока получалось не очень. И по разным причинам.

Первую проблему неравенства исходных условий решили половинчато. Дети класса проживали во дворце, в гостевом крыле и по настоянию родителей, уходили к родным каждую неделю. Но было много других нюансов. В гекатах продолжала действовать система полного самообеспечения. О слугах и служанках там только слышали. И говорят, даже их высочества содержат свои комнаты собственными руками.

Забавно, в спецклассе также, как в гекатах запрещалось упоминать титулы семей, из которых набрали учеников. Хотя всем было известно, чьим сыном является Корнийский, и с каком родстве он состот с семьёй императоров. А Вистары, бароны, уже не первое поколение отвечаюют за снабжение императорских дворцов продуктами. Очень влиятельные семьи, понятно, зачем пристроившие своих детей в спецкласс Дворцовой школы.

Этим, и ещё целому ряду детей, в будущем была уготована судьба весьма далёкая от службы в армии и опасных исследовательских экспедициях. И зачем тогда требовать от этих детей так же как например с Илистана. Сын первопоселенцев в новых колониях, скорее всего туда и вернётся для карьеры в качестве офицера при подрастающем принце. Его семья не имеет никакого влияния даже при резиденции императорской семьи в колонии, чего уж говорить о столице.

Ниэл Аранс Элинский, тренер по общей физической подготовке, считал себя вполне состоявшимся человеком, достигшим всего своим трудом. Он закончил провинциальную академию по дисциплине физической культуры. Собственно звёзд с неба он не хватал. Но и на шею себе садиться всем подряд позволять не собирался.

Работа в должности рядового преподавателя в школе той же безызвестной провинции не гибко престижная. Зато, давала возможность завести знакомства с родителями учеников, из числа влиятельных семейств. И быть бы ему сейчас кем-нибудь вроде старшего преподавателя в частной школе, если бы их высочествам не пришла в голову светлая мысль заменить престарелых преподавателей гекаты не молодежь.

Рекомендация ректора академии, подтверждённая положительными отзывами двух местных баронов, оказалась как нельзя кстати. Конечно, здесь он пока остаётся в должности рядового преподавателя. Для большего требуется научное звание и немалый опыт работ. Но ведь и престиж кое чего стоит.

Работы сразу нескольких назначенных комиссий он не опасался. С родителями учеников контактировал, так это нормально. Но благодарности от них не принимал и жил исключительно на свою очень не маленькую оплату. Иногда конечно передаст просьбы от бывших покровителей в провинции. Так это ведь в порядке вещей. Да и спецкласс все таки не геката. Комиссии занимались в основном вопросами гекаты.

Элинский искренне считал, что поступает правильно, используя дифференцированный подход в вопросах оценки своих учеников. Тем более, что аристократы смотрели на это с одобрением или попросту не вмешивались. Так было в провинции, так же все осталось и на новом месте службы..

Появление на тренировке постороннего никак не обеспокоило тренера по общей физической подготовке. Эту гекатессу трудно было не узнать. Магистр Совета контакторов Нэстэ, фактически воскресшая после гибели в Бездне. По слухам она занялась учебной программой молодых гекат. Официальных объявлений в этом случае ожидать не приходилось. Гекаты не считали нужным проводить открытую политику.

Элинский равнодушно отвернулся от прекративших выполнять упражнения Корнийского и Вистара. Они лучше знают, когда им надо прекратить занятие. Не спорить же с сыновьями столь влиятельных семей.

- Что то я не поняла. - Раздался за спиной голос по дошедшего магистра. - Эти двое что, уже успели выполнить упражнение до конца?

Нэстэ недоуменно смотрела на вышедшую из тренировочного круга парочку.

- Это дети семейств Корнийских и Вистар. - Как о нечто само собой разумеющемся и все объясняющем пояснил учитель.

- И это как-то объясняет их бездействие на тренировках?

- Зачем мне это. - Хмыкнул десятилетний Винс Корнийский, пренебрежительно пожав плечами. - Я не собираюсь идти в армию, и вся эта муштра мнение нужна.

Нэстэ озадаченно осмотрелась. Потом сузила глаза.

Спецкласс мальчиков вместе с вызванной Гекатой, во главе с его высочеством Виртом стоял, сгрудившись в начале полосы препятствий и неуверенно косилась на чем-то раздосадованную магистра Нэстэ. Скорость, с которой все произошло поразила Эрлинского. Никто не возмутился вызовом и отменой занятий у гекаты. Сами дети явились через несколько минут уже одетыми для занятий на полосе препятствий.

Сама полоса препятствий была посещаема всеми регулярно. В конце концов, это был обязательный тест для всех. Никто не сомневался, что хорошо тренированные гекаторы пройдут ее без труда. Но сейчас порядок её прохождения оказался сюрпризом.

- Зачёт будет по последнему из объединенного класса. - Жёстко сообщила Нэстэ.

- Магистр, на моих занятиях дети проходит полосу в индивидуальном порядке. - Попытался отстоять своё место Эрлинский.

- Гекатесса, с вашего позволения. Здесь и сейчас я не магистр совета контакторов, а гекатесса их высочеств Сумми и Рианны. - По правила того Нэстэ. Её милая улыбка вышла даже любезной. - По просьбе Сумми, я согласилась взять кураторство над учебным процессом Гекаты. Чего встали, младшие, время пошло.

Нэстэ и не собиралась скрывать эмоций, глядя как сын графа Корнийского последним подходит к месту сбора. Честно говоря, он и не сбирался перенапрягаться, и был довольно свежим, по сравнению с основной частью Гекаты, тяжело переводящей дыхание.

- Что ж, ваше высочество, ваша Геката полосу не прошла. - Констатировала Нэстэ, невозмутимо фиксируя время. Преподаватель Эрлинский, ваш сын графа показал худшее время.

- Но индивидуальный зачёт ещё не скоро.

- А вы решили, что раз пришли в числе первых из класса, то уложились в норматив? - Преувеличенно участливо, как у неразумного, поинтересовалась девушка.

Эрлинский только зубами скрипнул. Магистр изменила полосу, добавив несколько элементов из числа необязательных, и тем самым усложнила проход для его учеников. И как результат, даже лучшие из класса не смогли выполнить упражнение. Если уж даже дети из гекаты не показали времени, что требовала эта воскресшая.

- И что дальше? - Сын графа несколько вальяжно повел плечами. - Ну не уложились, и что? Зачем мне эта полоса?

- Чтобы похудеть. - Весело заулыбалась Нэстэ.

Парень даже смешался от неожиданности. До него как-то только сейчас дошло, что эта воскресшая Нэстэ не особенно церемонилась даже с принцем. А должна бы. Внутри гекат вроде как все по другому. Но гекатессы и гекаторы их высочеств в присутствии посторонних не позволяли себе в общении переходить определённых рамок и были вежливы со всеми. В школе старались не позволять себе намеков на избыточный вес сына аристократа.

- Да что вы себе позволяете! Мой папа....

- А чтобы ваша пухлость спала побыстрее, над сесть на диету. - Неумолимо продолжила та. - Прямо с этого момента.

Дети только сейчас обратили внимание на посторонних. Несколько слуг деловито выносили из дверей гостевого сектора раскрытые сумки.

- Спецкласс подчиняется правилам гекат. Согласно им, все без исключения члены гекат должны питаться только в специально отведённом для этол помещении.. С этого дня так и будет.

Сын графа ещё пытался что-то возразить, но оппонент уже отвернулась от него. Пришлось заткнуться и плестись за всеми, приводить себя в порядок перед обедом, на котором тоже оказался сюрприз.

Весь класс ковырялся в белесом массиве, больше смахивающем на кисель, и недоуменно косился на соседние столы. Эта масса к тому же была ещё и безвкусной. А полноправные члены гекаты Вирта, уплетали ее без споров и возмущений. Даже старательно подчищали тарелки.

- Поскольку ваш товарищ борется с лишним весом, вы как соратники обязаны поддержать его в этом начинании. - Возвестила новоявленный цербер. - Поэтому весь спецкласс, а так же геката его высочества, переходит на усиленное диетическое питание. Которое будет отменено сразу, как последний из вас уложится в норматив на полосе препятствий. Ваше высочество, особо обращаю ваше внимание на тот факт, что речь идёт о полной полосе, включающей все дополнительные элементы, имеющиеся в её комплекте для вашего возраста и в любом сочетании.

- Но программа ....

- С вопросами по программе обучения можете обращаться ко мне. Но не сейчас, через полгодика. Я её пока вообще не читала. Хотя и догадываюсь о её существовании. Не интересна она мне и сейчас. А новую еще разработать надо.

- Я пожалуюсь папе.

Нэстэ с любопытством посмотрела на мальчишку. Сын графа, в свои семь лет явно привык уже, что положение и титул отца решают все его проблемы. А если нет, то это сделает сам отец.

- Конечно, вы можете это сделать. - Покладисто согласилась она.

Ради наследника, граф не пожалел своего времени и действительно лично заявился на гостевую территорию. К удивлению Нэстэ, внешняя охрана не задержала постороннего. Для неё вообще оказалось сюрпризом, что гостевая часть территории гекаты была полностью заселена. По своим воспоминаниям, гостевые комнаты предназначались для редкого обслуживающего персонала. Родители ее гекатесс селились вне дворца, и далеко не всегда могли увидеть своих детей по приезду. На это требовалось сразу несколько согласований. В том числе и окно в занятиях.

Новые правила Нэстэ по привычке осваивала по ходу поступления информации. И тот факт, что теперь Гостевая часть расширена, и во второй половине практически жили знатные родичи из провинций, да ещё и позволяли себе предъявлять претензии по обслуживанию их комнат, оказался неприятным сюрпризом для нее. Впрочем, как и для Лики, взявшей на себя обязанности управляющей.

Граф Корнийский проживал в Столице и появлялся чтобы повидаться с сыном когда хотел. Пожелал он это сделать и сейчас. Заинтригованная вызовом, Нэстэ вышла в гостевые вместе с довольно ухмыляющимся мальчишкой.

Вместо приветствия тот повысил тон и разразился пространной речью в ее адрес. Смысл её был в общем-то понятен с первых слов. "Я не позволю..., это недопустимо..., как смеет кто-то и вообще..., что за самоуправство в отношении знатной фамилии?"

Нэстэ безо всякого интереса выслушала возмущенного родителя. И даже не подумала сдвинуться с места, когда граф собрала пройти на территорию гекаты, громогласно требуя встречи с управляющей".

- Территория Гекаты для посторонних закрыта.

- Я отец члена Гекаты и мне...

- Вы отец ученика спекласса дворцовой школы, подчиняющегося правилам Гекаты. Вам следует пересчитать договор, что вы подписывали. - Нэстэ перестала скрывать раздражение и намеренно избегала обращения к графу по этикету. Что тот и заметил, начав злиться ещё больше. - Территория Гекаты закрыта для всех. Включая пап, мам, дядей и прочей родни. Кроме того, вашему сыну ставится замечание за то, что по его вине внутренняя информация Гекаты стала доступна посторонним. В частности вам.

- Да как ты смеешь? Я граф Корнийский, мой род ведёт...

- Не трудитесь. Мой род, как вам должно быть известно, ведется из Закрытого мира, и в Объединённых мирах я родилась рабыней. Чтобы не бросит тень на славного аристократа, возможно вы согласитесь обсудить меню Гекаты в круге равных?

Тот растерялся. Нэстэ оставалась внешне спокойной. Но вызов был сделан публично и отклонить его высший аристократ не мог. За спиной гекатессы уже стояла пятерка сестёр во главе с новой управляющей Гекаты. Ни одна из них не сделала попытки вмешаться происходящее.

Круг равных был организован прямо здесь же. В центре гостевого зала. Граф был неплохим мечником. Впрочем, как и большинство аристократов, прошедших индивидуальную боевую подготовку.

Сам поединок не был определён как поединок чести. И смертельный исход не предполагался.

Граф знал, что эта воскресшая Дарующая миры хороший боец. Помнил и её поединок со шнатлиями. Но для него было полной неожиданностью, что Нэстэ не пожелала обнажать свой меч. Легко парируя его попытки атаковать, она наносила удары жёсткими ножнами, как дубинкой.

Била расчетливо, в полную силу и максимально болезненно. Все было согласно правилам поединка. Но получалось, что высшего аристократа бьют палкой, как безродного где-нибудь в окраинных мирах.

Очень быстро граф оказался не способен удержать меч. Он просто выскользнул из пальцев, когда очередной удар плоской стороной ножен пришелся по предплечью. Потом последовал удар по второй руке. А в завершение, он получил неожиданно сильный подзатыльник пустой девичьей рукой. Не удержавшись на непослушной после ещё самых первых ударов в колено ноге, он кубарем вылетел за границу круга.

- Боюсь, мне не будет интересен предмет обсуждения, граф. - Нэстэ все так же равнодушно вышла следом из круга. - Возможно, кто-то ещё желает из родителей обсудить какие-то вопросы со мной?

Зрителей было много. Практически в каждой гостевой комнате кто-то жил. Но почему то желающих возмущаться не нашлось.

- С этого момента все правила внутреннего распорядка Гекаты будут выполняться неукоснительно. - Продолжила после паузы Нэстэ. - Встречи с родственниками только в личное время. Которое, по новому расписанию с восьми до десяти часов вечера. И прошу старших гекат обратить внимание своих подчинённых, что эти встречи не будут рассматриваться в качестве причины невыполнения того, что отнесено на это время. Включая задания для самостоятельного выполнения.

Ученик Винс Корнийский, в следующий раз вы встретитесь со своим отцом после того, как ваша Геката выполнит норматив на полосе препятствий. И только при условии, что вы не нахватаете других нареканий.

Мальчишка хотел что-то сказать. Но оглянувшись на избитого отца, попятился к входу в гекату.

- Лика, что это тут творится? Как вы допустили такую ситуацию? - Возмущалась Нэстэ спустя какое-то время уже в кабинете управляющей.

Импровизированное совещание составили вызванные по голосвязи Рианна и Сумми с Литарном.

- Ты же знаешь. Геката достаточно независимая организация. В том числе и от старших.

- Но кураторство же возможно.

- Мы всего лишь чуть-чуть изменили правила.

- И полностью развалили систему подготовки. Мало того, внутри каждой гекаты теперь какой-то конгломерат из основной группы и отдельных индивидуумов. Так тут еще и аристократы всем начали заправлять. Неудивительно, что дети сбегают в Бездну.

- Нэстэ, я согласна, что мы погорячились. - Вмешалась Рианна. - Хотели как лучше...

- А получилось как всегда. Так мама говорила, когда что шло не так.

- Всегда жалела, что не познакомилась с твоей мамой. - Вздохнула Сумми. - Литарн, а ты что думаешь?

- Набирать новую гекату не получится. - Парень не менее хмуро покосился на супругу. - Но все же я не согласен с оценкой Нэстэ. В гекатах есть ядро.

- Ну да, отряд тех, с кем Вирт и Майя бежали. А ещё группа прикрытия, действовавшая на отвлечение внимания. Быть может я и погорячилась. Но это ведь меньше тех десятков. В гекатах тоже есть дети, принимающие взгляды этого Корнийского - Неодобрительно покачала головой Нэстэ.

- Здесь уже Сумми может помочь. В Ариноле большой опыт по подбору друзей Гекаты.

Аранир мысленно морщился, выслушивая претензии герцога Корнийский. Эта семья действительна была в дальнем родстве с династией и имела немало привилегий. Однако частенько их заносило. Не каждый способен дать отпор высшему аристократу. Тем более представителю рода из первой десятки империи. А тут даже не противостояние. Герцога в буквальном смысле обрезали. Жёстко и без предупреждения.

- Ты же знал, куда устраивал сына. - Тихо заговорил Аранир, прервав затянувшееся молчание. - Дела Гекаты касаются исключительно самой Гекаты. Это правило. Тем более, что все произошло на их территории. Это одна из причин, почему родственников раньше никогда не пускали в гостевые больше чем на час или два.

- Но вы сами отменили эти правила.

- И теперь сильно жалею. Почему то вы все решили, что геката это нечто вроде престижной школы интерната для ваших детей. И совершенно позабыли о пункте про лишение наследственности для своих детей. Хотя спецкласс это не касается. Наверно поэтому ты и настаивал на включении в него своего сына.

- Эта девчонка нанесла мне оскорбление.

- Эта девчонка является магистром Совета контакторов, владелец кроме всего прочего латтории в мире элфов на правах первооткрывателя. Кроме того, я не могу сказать что её действия я не одобряю. Методы она выбрала не самые лучшие, согласен. И начала самого верха, то есть с тебя. Что ты предлагаешь? Вмешаться в политику Гекаты я не могу. Сумми и Литарн полностью поддержали гекатессу Рианны. Литарн так и вовсе выразил готовность составить Нэстэ компанию на реальном поединке. Ты сам должен понимать, чего именно едва не лишился мой сын. Хочешь вызвать "девочку" в круг равных?

Обиженный герцог невольно поежился и ничего не ответил.

- То-то и оно. Со времени круга со шнатлиями, Нэстэ не только многому научилась. Она выжила в Бездне. Ты бы заглянул на её тренировки. Даже сейчас, ещё не восстановившись в полной мере, она противостоит кашьяти и змеелюдам на равных. И заметь, далеко не рядовым бойцам. Запрещать тебе вызов я не стану. Но очень советую подумать о последствиях. И имей в виду, Рианна как старшая гекаты подтвердит право своей гекатессы принять твой вызов не раздумывая.

- Одно дело твари Бездны.

- Напомнить события времён её первого воскрешения? - С ехидством поинтересовался император.

Своего дальнего родича он уважал за деловые качества, но друзьями они не были. И причитания мужчины начинали сильно раздражать.

- На счету девочки не один поединок с разумными. И круг равных не всегда там фигурировал. И вообще, поединок со шнатлиями для нее был едва ли не первой честной схваткой. Чаще уж били со спины. Геката для неё родной дом, заменивший даже погибшую мать. За сестёр она любого порвет. И за младшие гекаты возьмется без дураков. Спецкласс она не одобряет как данность, но за неимением лучшего, займется и им. Так что если есть желание, забирай своё сына из класса, пока не поздно. Потом он или вылетит сам, или уже сам не захочет и вспомнит договор.

- Далеко не каждой гекате везёт так, как твоим детям. - Тоже перешел на свободный тон герцог, благо разговор происходил наедине. - Полная радуга, Дарующадя миры, жемчужная тропа, первооткрыватели внешних колоний. Считай каждый из гекаторов Рианны и Литарна получили право основать род.

- Возможно. Но кому как не тебе знать, что сами гекаты, включая моих детей, предназначены именно на случай появления, таких как Нэстэ. А совсем не для того, чтобы обеспечивать капризы наследников династии. То, что полная радуга сама оказалась гекатессой моей дочери действительно счастливая случайность. Все остальное результат их подготовки. И цена известна всем. - Вздохнул Аранир. - Не спорь, первые внуки традиционно становятся наследниками правящих династий, до тех пор, пока не появляются правнуки. И так до поколения, когда мне действительно потребуется замена. Но часть их Гекат, в любом случае будет служить в Совете контакторов.

После публичной "беседы" Нэстэ с графом, за определённые рамки выходить никто из родителей не решался.

Самым неожиданным последствием сложившейся в гекатах ситуации оказалось то, что все семьи вдруг оказались в одной лодке. Их никто не прогонял и не выставлял вон из гостевых комнат. Просто в очередной не самый удачный день все родственники, давно привыкшие к мысли, что гостевые комнаты это нечто народе бесплатного приложения к договору гекаты, вдруг столкнулись с отсутствием обслуживающего персонала. Совсем, и безо всяких объяснений. Никто не принёс заказанного завтрака. Никто не явился убираться в комнатах. Оказалась отключена внешняя связь.

- Согласно правил Гекаты, гостевые комнаты предназначены для встречи с учениками в дневное время. И при условии, что учебный процесс не позволяет ученику покинуть территорию Гекаты. - Лика, окончательно взявшая власть управляющей в свои руки,, невозмутимо процитировала соответствующий пункт, отвечая сразу всем возмущенным родителям по личным коммуникатора.

- Бюджет Гекаты не предусматривает содержание родителей своих членов. Тем более, что все положенные выплаты и привилегии вам были предоставлены. Слуги на территории гекаты так же не предусмотрены. В настоящее время количество обслуживающего персонала приведено в соответствие с бюджетом. Новые правила предусматривают возможность расторжения договора со стороны ребёнка по достижении десятилетнего возраста. Ваше участие в их жизни должно быть минимальным. Прошу прощения, но у меня нет времени разбираться с посторонними.

И связь с управляющей гекатами оборвалась так же резко, как и началась. Двери на внутреннюю территорию остались закрыты. И очень скоро прожитвающие потянулись на выход. Как бы ни было велико их возмущение, а кушать все таки хочется. И идти до еды как выяснилось далековато. Императорский дворец не кормил своих посетителей. А родители членов гекаты оказались именно в их числе.

Полученный урок усвоили все родители. И прежде всего то, что спорить с гекатессами на их территории себе дороже. Потому и возмущений не было из-за отзыва слуг из гостевого сектора и отключения связи. Во дворце не просто молчаливо поддержали все эти начинания. Имперское казначейство было за них и разве что не хлопало в ладоши. Содержание такой гостиницы влетало в копеечку и в ущерб самим гекатам. Так что даже осторожные жалобы игнорировались под тем же предлогом: "Дело Гекаты. И все вопросы к управляющей Гекаты и ответственной по учёбе. А если хотите, то к старшим Гекат. Может быть, они смогут повлиять на решения гекатесс, если сочтут нужным".

Да вот только Сумми, принцесса другой империи. Этого статуса у неё никто не отнимал даже после свадьбы. И её резиденция в столице Аринола. И там по слухам, началась зачистка еще более жесткая, чем в Арден.

Его высочество Литарн вроде как ближе. И часто бывает в столице. Но он сразу заявил, что лично вызовет на поединок любого постороннего, кто вздумает пытаться вмешаться в дела гекат его детей. А если что, то среди его гекаторов есть выходцы из разных сословий. Так что круг равных его Геката обеспечит для любого желающего.

В общем, дураков связываться с бойцами из внешних провинций не нашлось. Все жившие в гостевых комнатах предпочли тихо исчезнуть не только с территории Гекаты, но и из дворца. За свой счёт тут жить было слишком накладно.

Лика со своей пятеркой только головами качали.

- Всего неделя. - Удивлялась она. - Неделя без слуг и бесплатного питания. И гостевые комнаты полностью пусты.

- А что вы хотели? - Нэстэ презрительно фыркнула. - В гостевых готовить нельзя. Доставлять сюда еду теперь тоже нельзя. Из столовых гекат еду больше не выносят. Кафе и рестораны расположены за стенами дворца. Пешком туда с час ходу.

- Глайдером можно воспользоваться.

- Можно. Но во-первых за стенами дворца. А туда тоже дойти надо. Во-вторых не личным. А за наемный глайдер, имеющий право подъезжать к воротам надо платить. За еду тоже теперь надо выложить денежку. Прислуги больше нет. И все дела в комнате придётся делать самому. Дворцовой прислуге по требованию Рианны запретили даже близко подходить к гостевым комнатам гекаты. А Литарн еще пригрозил увольнением за нарушение её запрета.

- Но это же родители.

- Нормальные родители сидят дома и занимаются своими делами. - Тихо заметила Дарина. - А здесь поселились те, для кого включение в спецкласс ребенка оказалось просто выгодной сделкой. Да ещё с бесплатным бонусом в виде полного обслуживания во дворце.

- Поверьте, это не такое уж редкое явление. - Криво улыбнулась Нэстэ. - Выгода часто диктует свои правила в семейных отношениях. Выдать замуж или женить ребёнка на деньгах и титуле в порядке вещей не только в Арден. Почему бы тогда не сделать тоже самое с малышом, которого ещё даже не знаешь.

- А если сбагрить младенца в гекату, заодно избавиться ото всех обязательств по его содержанию и воспитанию.

- Но...

- Не все. - Правильно поняла невысказанный вопрос девушка. - И даже не большинство. Остальные думали прежде всего о шансах своего ребёнка и своей не способности дать им большее. Такие действительно остаются дома ожидать их в гости. Просто из опасения навредить чем-нибудь ребенку.

Но мы знаем таких в наших гекатах, теперь видим и у подопечных. Спецкласс только обнажил то, что обычно скрыто. Эти думают о своей выгоде. И к гекате относятся как обычной школе. Да ещё и бесплатной. Теперь вот, когда прижали, возмущаются.

- Разработчики устава гекаты оказались куда умнее нас с вами. Они предусмотрели такую ситуацию. А мы едва все не испортили. - Вздохнула Лика.

- Вот и приходится теперь все переламывать. - Жестко заметила Нэстэ.

Винс Корнийский не понимал, впрочем, как и многие остальные одноклассники, что происходит. Их в одночасье лишили постоянной связи и встреч с родными. Пытаться что-то исправить попытки были.

Винс был в растерянности. Ему было плохо. Отец сказал, что ему надо поучиться здесь, что это полезно. Дома было намного лучше, пока отец не решил, что ему надо поступить в спецкласс при гекате. И, в общем, в начале даже было неплохо.

В его распоряжении был браслет коммуникации. Свободный выход в сеть. А если, что, звонок отцу, и вопрос всегда решался. Даже с учителями. Так всегда было. И с домашними воспитателями, и со школой у старшего брата, он сам хвастался, как учителя исправляли отметки после прихода даже не папы, а камердинера.

Тут вроде тоже не предвиделось проблем. А потом вдруг всех воспитателей заменили гекатессы принцессы Рианны. Их было всего одна пятерка. Плюс эта Нэстэ, которой все так восхищались. И теперь ему было очень плохо.

Начать с того, что отца выставили как какого-то безродного. И никто не вмешался. И лаже не возмутился. Им всем через день после происшествия было сказано коротко. "Дело Гекаты и даже император не может в вмешиваться".

Вот если бы поединок произошёл за границами ортобы, тогда тут был бы и Совет традиций, и тени и все остальные. А так, эта Нэстэ была на своей территории и отчитывалась только перед её высочеством.

Новый руководитель обучения доложилась и императору лично и принцессе Аринола Сумми. И те полностью одобрили её поступки, чем запретили отцу предъявлять претензии. Его отец считался хорошим мечником и Винс не раз наблюдал его тренировки дома. Но даже в свои семь лет он прекрасно понимал, на сколько глупо сходиться с Дарующей миры в реальном поединке. Да и отец в разговоре с сыном не стал скрывать, насколько такой вызов будет губительным для их семьи. Причем при любом его исходе.

"Эта Нэстэ переиграла нас по всем статьям". - Вздыхал он, объясняя в его приезд домой ситуацию не столько для малолетнего сына, сколько для жены. - Вызов я принял сам. Внешне поединок проведен с соблюдением всех правил. Она сильно поплясала на моем самолюбии, но честь рода пострадала незначительно. Я же могу сделать вызов только на поединок чести. А это уже само по себе поставит под сомнение исход предыдущей схватки. Мой проигрыш, тем более гибель, вызовет только кривые улыбки. Проиграет она, станет еще хуже. Против нас окажутся правители сразу четырех империй, элфы, хорны".

В школе все преобразования начались с курса по общей физической подготовки. Потом распространилось на всю жизнь учеников спецкласса. Выходы в город резко урезали до одного в месяц. Правда, оставили возможность ежедневной связи с родными. Но только в личное время.

С учителями разбиралась лично гекатесса Нэстэ. С обслуживавшим персоналом - гекатесса Лика.

Вот Винсу и было плохо. Здесь перестали различать титулы родителей. Преподавательский состав сменился больше чем наполовину. Пришло много откровенно старых и как ему казалось наглых наставников. Некоторые из них даже не знали или делали вид, что не знают кто его отец. А когда узнавали, только равнодушно пожимали плечами и давали новые задания. С него требовали наравне с иннерами. И наказывали тоже теперь всех одинаково: дополнительными занятиями, физическими упражнениями, а то и вообще ставили в помощь очередникам на работу по хозяйству.

Обслугу не просто сократили. Их всех выставили за дверь. На территорию теперь допускались только техники для ремонта или настройки оборудования. И то, пообещали только до тех пор, пока сами дети не научатся делать эту работу. Ему что теперь, учиться ремонтировать унитаз?

Винс тоскливо покосился на дверку. Там копошился сантехник. А его, на пару с инером Луарши, заставили при этом присутствовать. А потом ещё будут требовать писменного отчёта. И не один раз. Сначала перед наставниками. Потом он должен будет лично сделать доклад перед всей объединенной гекатой. В последнем случае отчёт зачтется, когда последний из гекаты и учеников класса сдаст контрольный зачет.

Как говорят все гекатессы: "Бытовые проблемы не предлог для допуска на территорию посторонних".

Винс снова тоскливо вздохнул. Он бы с удовольствие удрал из этой школы. Но, оказывается, сделать это сможет только, когда ему исполнится десять лет. И то, это оказалась привилегия именно их класса. У их новых наставников, как и гекаторов Вирта, такой возможности оказывается не было вообще. И отчисления происходили очень редко, за серьёзные проступки.

Молодой инер закончил, наконец скреплять трубу. Практические занятия для мальчишек он проводил не в первый раз. Но все еще косился на них с некоторой оторопью. Один из них был сыном высшего аристократа и не скрывал своего отношения к происходящему. Но почему-то молчал. И даже послушно помог подержать трубу, пока происходил ремонт соединения.

Винс злился. Но все же выполнил положенный теперь ритуал прощания с таким вот приходящим наставником. Теперь, кроме обычной вежливости с них требовали выразить слова благодарности за урок. И за неисполнение этого правила можно было много огрести. От дополнительных занятий на полосе препятствий, до самой настоящей тренировке в круге равных. А самолюбие гекатесс в детстве как выяснилось, никто не щадил. Не собирались этого делать и они.

- Я думал, он никогда не закончит. - С облегчением заявил Алеионид. - Ты идёшь?

- А куда я денусь. - Винс сморщился. Но совсем не по тому поводу, что раньше.

Как-то незаметно для самого себя он все меньше вспоминал в общении о происхождении своих одноклассников. Это не распространялось за границы Гекаты.

Но на её территории не удавалось сохранять заносчивость перед теми, от кого зависело даже будет ужин вкусным или опять придётся давиться питательной массой. Да и как-то самому смешно напоминать всем, что ты сын графа, копаясь в унитазе на пару с инером.

Винс тоже не скрывая облегчения, перебросил с руки на руку рабочую куртку. Её они стянули с себя сразу после работы. отчёт вместе составляем?

- Могу и я. Но сам знаешь, тогда тебя заставят его делать.

Винс согласно кивнул. Впрочем, он был не против. Время подготовки к докладу считалось священным. И их в этот час никто не побеспокоит. Вот только сам этот час засчитают, только если доклад получит заветную оценку. Иначе отрабатывать им тему доклада на реальных образцах в трехкратном размере. Хорошо хоть за пределы Гекаты не уйдёт информация, что сын герцога учится собственно ручно ремонтирует сантехнику в жилых комнатах.

Винс с тоской вспомнил наставника по общефизической культуре. А по совместительству и выживания в диких условиях. Вот он правильно себя вел и никогда не настаивал на исполнении того, что никогда не пригодится будущему герцогу. Правда, как выяснилось за последний месяц, в уроках на вызывание он мало что понимал. Во время короткой встречи в городе, он подслушал разговор отца с матерью. Со специалистами по выживанию и физической подготовке гекат разбиралась даже не Лика или Нэстэ. А их высочества лично. Их бывшему тренеру досталось больше всего. Его в компании новых претендентов на это место просто взяли в вытащили в Бездну с минимальным набором снаряжения и даже без щитов. И предложили обеспечить вызывание детей правителей сразу двух империй в их лице. Тоесть Рианна, Сумми и Литарн изображали ничего не умеющих и капризных малолеток.

По собранным слухам, их наставника от круга равных с возмущённой Рианной спасло только двухнедельное лечение в лазарете от укусов москитов того мира, заразивших наставника какими-то паразитами. И то, что родители Майи и Вирта сосредоточились на тех, кто принял теоретика в качестве наставника гекат. Отец обмолвился даже, что теперь он даже не знает, кто входит в Совет воспитателей гекат. Информация не просто засекречена. Её утечка грозила немедленной сменой состава Совета и всех кто имел отношение к нему.

Зато теперь у них действительно есть настоящий наставник по выживанию. Если это так можно назвать. - Сама Дарующая миры и гекатесса её высочества Рианны, собственной персоной. После десяти лет выживания в Бездне. Даже он проникся, немного ознакомившись с тем, что о ней говорят в сети. Хотел бы послушать её разговоры по вечерам. Но туда допускались только настоящие члены гекат. И то, не все. Большинство из них подключалось по ликале. А ее еще надо заслужить.

Винс вздохнул. Нелюбовь к новой начальнице учебной части как-то перехлестнулась с любопытством мальчишки. Чувство сожаления, что он не входит в число доверенных ровесников, пока ещё неуверенно, но поселилось внутри парня и даже начало теснить пока ещё несильно укоренившуюся зависть к окружающей ребятне.

- Как у тебя с парнями? - Рианна с любопытством просматривала графики и цифры статистики, предоставленные целым штатом психологов-аналитиков.

- Знаешь, вроде даже ничего. - Нэстэ слегка пожала плечами. - Я вообще-то не верила в рекомендации аналитического отдела. Но сдвиги есть. Даже этот "сын герцога" вроде как поутих и начал интересоваться чем-то за пределами обязательной программы.

- Его физические показатели вроде выправляются. - Заметила Рианна, открыв нужный файл. - Даже не такой пухленький стал как был.

- Нэстэ его чаще других с сантехниками и электриками знакомит. Вот и приходится парню стараться на полосе, чтобы очередной унитаз не переделывать. - Заметила Дарина.

- Так это рекомендации психологов. - Пожала та плечами.

- Больно, зато точно в цель. - Кивнула Лика. - И с прочими баронами помогает справляться. Пока до них не дойдет, что унитазы как-то слишком часто ломаются. А проводка просто не может так постоянно коротить во дворце.

- Если дойдет, значит начали немного думать. - Тряхнула головой Дарина. - Жаль что так поздно спохватились. Мы эту стадию прошли года на два раньше, если не больше.

- И быстрее.- Согласно кивнула Лика. - А вот насчёт разделов необязательной программы, ты Нэстэ, пока ещё рано радуешься. Тот же "сынок" пока интересуется твоими рассказами. Скрывает свой интерес, правда, но старается всегда держаться рядом, когда остальные дети обсуждают вечерни рассказы. А потом лезет в инфосеть, чтобы уточнить непонятные моменты. В основном по названиям растений и животных. Не всегда у него это получается. Биологи не успевают даже дворцовую инфосеть заполнять.

- Все равно. Интересуется же. Значит времени на свою исключительность уже меньше. И усвоил, что не все дается по праву рождения. А чтобы ещё больше загрузить, я кое что хочу предложить.

Винс злился и на себя, и на отца, и на весь белый свет. Последний был априори виноват во всем.

На отца, за то, что засунул его сюда и теперь не может вытащить. По сути, умыл руки с возгласом "держись, немного осталось". Какое там немного? До десятилетия ещё два с половиной года этого ада.

А на себя он злился из-за огромного желания войти в число тех, кто поедет летом с их высочествами на отдых. Больше двух месяцев назад было объявлено, что все, кто сдаст зачёты и нормативы, целых два месяца проведут без наставников, учебы и даже воспитателей. И это касалось не только гекат, но и спецклассов. Нэстэ с Ликой пообещали, а старшие гекат подтвердили, что им позволят провести эти два месяца без нравоучений и постоянных тренировок. И не где-нибудь в курортной зоне или в охраняемом дворце. А на континенте охотников в мире Хорнов. Вроде даже есть их согласие и гарантии безопасности. Их высадят даже вдали от местных деревень. И никаких взрослых. Будет только несколько парней из Хорнов. Вроде даже тот, с которым их высочества бежали в Бездну.

Но так как эта поездка организовывать по линии курса выживания, поедут только те, кто сдаст его на отлично. Вот и приходилось Винсу все свободное время проводить то на полосе препятствий, то в компании стариков преподавателей. Очень уж хотелось оказаться в числе счастливчиков. Отец здесь уже не поможет. А главное, он не сможет ничем ему заменить поездку. Каникулы с родичами теперь будут длиной всего в несколько дней в году. Остальное время отводилось на восстанавливающие программы и закрытие пробелов по учебе. Не-е, лучше с его высочеством Виртом на континенте охотников, чем торчать в гекарии. Эта Дарующая и так как-то уж больно задумчиво просматривает на него, если речь заходит о лете.

Рутина

- Нэстэ, ты уверена, что это действительно хорошая идея?

Сумми все чаще задавала этот вопрос, по мере того как подходил день назначенного сумасшествия. А теперь он был особо актуален.

Сама по себе мысль заинтересовать детей будущими приключениями дала хорошие результаты. Спустя два триместра, Гекаты вместе с параллельными классами подошли к лету почти справившись с программой обучения. Отстающих оставалось всего несколько человек. Причем все они предсказуемо оказались из классов. Все-таки их пришлось подтягивать почти по всем дисциплинам. За троих из отстающих сами дети осторожно просили воспитателей. Остальные, скорее всего, безболезненно отойдут в сторону и будут переведены на обучение за пределами Гекаты.

Но всё-таки отпускать детей на целых два месяца в дикие леса для Сумми казалось сумасшествием. Литарн тоже катал желваки и отводил глаза. Ему, да и Рианне, было удивительно теперь, как их отец соглашался на подобные авантюры своих детей. Но у них это происходило хотя бы в пределах границ империи. А тут совершенно постороннее государство Хорнов.

- Чего ты кипятишься. Неужели не довряешь Рирхану. - в который раз удивлялась Нэстэ.

- Ему я доверяю, и его сыну Лураху тоже. Но ведь это на целое лето.

- Сумми, ты же столько раз вычитывала программу. За ними будут следить три десятка операторов. И не только по браслетам связи и спутникам. Наши девчонки и парни Литарна прикроют ребятишек по линии ликалы. Поблизости всего три перехода, которые перекрыты снаружи, и ни одного Раскола. Да и не пойдут они больше в переходы без спроса. Пять площадок подскока не случай экстренной эвакуации. Еще с ребятами будет твоя Кална.

- А Лео, где он будет?

- Ты же знаешь. Он опять разломал протез и сильно злится. Последняя модель ему понравилась больше других. Он даже снимать её не хотел.

- Твоему Лео все мало. Ну нет у научников материала, способного выдержать такие нагрузки. И чтобы двигаться можно было, и драться с дикими самцами. Проектировщики уже воют от твоих претензий. - Проворчала Сумми. - Сколько уже можно.

-Последняя модель была почти удачной.

- Точно, пока на охоте он не пересекся на узкой тропинке с самцом охотника Диаса. Вот скажи, им что, Бездны мало? Ведь не их территория. И вообще там оставаться не собирались. Из-за чего сцепились-то?

- Ну, так ведь разойтись миром не так интересно.

- Да? Охотник жалуется, что его кот две недели раны зализывал. Ваш Лео совсем силу не рассчитывает. Чуть всю защиту самца не разнес.

- Самец Диаса мог бы и уступить. Все-таки Лео старше.

- Еще и инвалид к тому же. - Совершенно серьезно поддакнула Лика. - Совсем молодёжь старых и увечных уважать перестала. Кстати, как там дела у твоей Калны?

- Никак. Самка ни за что не уйдёт к более слабому самцу. А Лео со своей манерой трехлапого боя расшвыривает всех кандидатов как котят. Как по твоему она найдёт себе пару?

- Так она и не ищет. - Не выдержала уже Санира. - Амани видела как она старшей самке Лео подлизывается. Как младшая в прайде.

- Что? Этот наглый собственник и так прибрал к себе самку Барика. Если ещё и Калну присвоит, что будет с продолжением линии ниахар? Профессор Даррел не смог восстановить процесс генного модифицирования. Он признает, что братья получились случайно, благодаря неучтенным факторам, и повторить эксперимент не получится. А ниахары с контролируемым запечатлением сама знаешь как нам нужны. И сын Лео не слишком торопится с потомством.

- Да ладно тебе. Кална ещё молодая. - Рассмеялась Нэстэ. - Встретит своего дикого. Да и Дичалый, сынок Лео, уже завел себе пару кошечек. Лео поддерживает с ним связь и в курсе его похождений. Главное, чтобы они котят привели к нам, пока поздно не станет.

- Как ты Дичалого уговоришь на такое? Он же дикий. И надо было тебе Лика переболеть той дрянью так не вовремя?

Лика слабо повела плечами. История давняя, еще, когдаони только заканчивали обучение. Но все равно обида не забылась. И ведь все складывалось как надо. Лео признал ее достойной в качестве партнера по связи с котенком. Самка согласилась пустить ее к логову. И все бы ничего. Ну кто же знал, что мимолетная лихорадка, перенесенная на ногах во время очередной практики, окажет влияние на мозг. Лика и сейчас, спустя столько лет слабо поежилась, вспоминая, как всегда спокойная самка встала между приближающимся котенком и ею. А потом долгие объяснения профессора Даррела, слишком поздно сделавшего необходимое обследование. Лечение провели. Последствия лихорадки сняли. Но время было упущено. Самка решительно отказалась от повторного эксперимента. И повзрослевший котенок сьал Дичалым и ушел из Элфании в Бездну. Хотя, Лике иногда казалось, что он все же выделяет и задерживает на ней взгляд при редких встречах.

- Лика тут не причем? С каждым могло случиться. - Встала на защиту подруги Нэстэ. - А с Дичалым мы договоримся. Договорились же, что он застолбит территорию около входных Расколов со стороны Бездны. Теперь это самые безопасные Расколы в Латтории. И ниахары часто обеспечивают защиту на территориях, где растет молодняк.

- Ты хочешь сказать, что твоя латтория может стать такой территорией не только для прайда Лео? Что ты об этом знаешь?

- Не много. - Призналась Нэстэ. - Но из общения Лео с тем диким можно предположить, что это обычное явление для союзных прайдов. Как правило союзы ведь собираются из родственных связей.

- Если это так. И если у вас это получится. Возможно выход будет найден. - Задумчиво протянула Сумми.

Спор как то затих, когда на экранах контрольных мониторов началась высадка.

- Быть может им надо было хотя бы палатки дать?

- Ага, желательно потеплее, например вариант для белых миров. - Окончательно разозлилась Нэстэ. - А ещё огнестрелы, лучевики и генератор силового поля. Ну и гвардию Саши до полного комплекта.

Она покосилась на подругу с Литарном и закатила глаза.

- Всё-таки основатели были правы, когда за родителями старших Гекаты оставляли только функции внешнего надзора без права голоса. Могу себе представить эту выброску под вашим непосредственным руководством.

Вирт по-деловому окинул взглядом поляну, на которой их высадили. Неполных четыре десятки. И все парни. Девчонок в этот раз высаживали в полусотне километров за хребтом, что виднелась над лесом. Их задачей в конечном итоге и будет собраться вместе. Но это потом, через две недели. Когда закончится курс адаптации к местным условиям.

- Ну что, пока светило высоко, нам надо разбить лагерь. Первую неделю по плану проводим здесь.

- Нужно выделить пятерку для охоты. - Подал голос Лурах. На правах старого приятеля принца, да еще прошедшего с ним Бездну, он не использовал титул.

Винс, будучи сыном герцога, недовольно покосился на невежу. Но решил не вмешиваться. Тем более, что парень не без вопроса покосился на него. Явно намекая, что в пятерку было бы неплохо включить и его, сына герцога.

- Винс не занимается метанием ножей. - Среагировал на его взгляд Вирт.

- Не думаю, что сегодня стоит на это рассчитывать. Из-за шума, связанного с высадкой, вся дичь уже разбежалась. И даже если найдём хорошую стаю, на такую ораву добыть ужин ножами будет сложно. Нам нужно что-то крупное. А сын герцога наверняка умеет стрелять из стреломета.

- Входит в число лучших. - Подтвердил Вирт.

- Вот и я говорю: не может аристократ плохо стрелять. У нас по крайней мере так. А ножи это уже исключительно искусство. Азами владеют многие. Часть из воинов доходит до среднего уровня. А до высших пределов добираются только единицы. Не каждому даётся метать все ножи их комплекта одним броском. И чтобы каждый нож попадал в мишень, тем более во взлетающую птицу. Я, например, могу только три цели держать. И не одновременно с обеих рук, а по очереди.

Винс недовольно поежился. Ножами он не увлекался, это точно. В обязательный комплекс упражнений это не входило. Попал в цель и ладно. Самому себе он совсем недавно признался, что был бы не против метать ножи как хорны. Однажды даже попробовал. Но ничего не вышло. А быть хуже всех в группе не хотелось. Теперь вот оказалось, что правильно не захотел. Чем позориться перед сыном наёмника, лучше делать то, что хорошо получается. Смущало только одно. По известным даже ему традициям, после охоты на крупных животных, разделкой занимались сами охотники. Даже отец не брезговал этим. Слуги на охоте аристократов вообще, можно сказать отдыхали. Доставить добычу к лагерю должен был сам добытчик. В лагере к разделке туш их тоже не допускали. Чтобы повар позволил приблизиться к костру постороннему! О таком даже отец не заикался. У огня всегда был один хозяин. И аристократ ты или нет, лучше с этим не спорить. Можно всю охоту испортить плохо приготовленным мясом. Так что вся обязанность слуг была отнести, принести да убрать что останется.

Эти премудрости Винс уже хорошо выучил ещё по жизни в семье. Отец не отказывал себе в удовольствии посвятить младшего сына в тонкости жизни аристократов. Вот только сам он пока не разделывал добычу. Да и самой добычи ещё за ним не числилось. Зато он видел, как отец, у которого высшая аристократия выпирала в каждом движении пальца, общается с главным егерем своих угодьев. Уважительно, даже по-дружески. И ни разу не вспомнит, что тот обычный иннер. Здесь правда слуг вообще не наблюдается. Так что и ему не зазорно с хорном выйти на охоту. Тем более, что альтернативой будет рубить лес для постройки шалашей или таскать хворост для костра. Вещи, набившие оскомину ещё на сдаче нормативов. Как и разжигание костра из разнообразного империала и в любых условиях.

- Ты смотри, пошёл. - Удивлялась Лика, без особых церемоний тыкая пальцем в экран. - Сын герцога её откровенно раздражал. - Нэстэ, я не поняла, когда ты успела с ним поработать? Ведь пошёл, и даже не скривился. Я вообще думала, что он на травке разляжется. Аристократ, чтоб его...

Лика привычно обрезала фразу. Не то чтобы подруги были против крепких выражений. Тесное, даже слишком, общение с армейцами накладывало свои нюансы. Но вся Геката как-то отказалась от упоминания всуе и гаруд и чертогов Неназываесоно. Может настоящие гаруды и питаются исключительно москитами и никуда не утаскивают заблудшие души. Но уж лучше лишний раз не звать их.

Ниэл Аранс Элинский, бывший тренер гекат уныло рассматривал свой счет в банке. Он сильно просчитался, рассчитывая на свои связи в кругах высшей аристократии. После того, как его с треском выставили из Дворцовой школы, дела так и не наладились. Оказалось, даже высшим аристократам нужно не только почитание титула. И ради своих отпрысков большинство из них готово поступиться своей гордостью. Те, кто готов был хорошо платить, предпочли и требовать результат с оглядкой на требования гекат императорской семьи. Хоть и не в полной мере, это уж слишком. Но проверка знаний учеников спецкласса поставила крест на всей его карьере.

Как оказалось, весьма неплохих результатов можно было достичь соблюдая всего два принципа: Первый, учить без оглядки на титул и общественное положение родителей требуя с учеников. Второй, это учить по-настоящему, используя свой собственный практический опыт.

И вот с последним у него оказалось очень плохо. Тренера по общей физической подготовке начиная вести класс, автоматически брали на себя и уроки выживания. С теорией у Аранса Элинского всегда все было отлично.

Его однокурсники, в своё время не ставшие уклоняться от стажерства у охотников или рубежников, да хотя ты во внешних колониях, оказались гораздо более востребованы, чем один из лучших выпускников, удачно избежавший этого необязательного периода в своей карьере. Что собственно и выяснилось при проверке. И тут уж никакие связи не помогли. В отличии от провинций, столичные семьи служили рядом с императорской семьей. И оказаться в рядом с кем-нибудь из ее членов в Бездне было для них обычным делом. А что мог дать тренер по выживанию ни разу в жизни не видевший тварей?

Как следствие, его уделом стали мелкопоместные бароны и обедневшие дворяне. Очень редко к нему обращался кто-то из гильдии торговцев. Но такие выгодные клиенты быстро исчезали. В провинции Литнии, куда пришлось вернуться из Столицы, торговля велась с окраинными мирами. Не брезговали тут и караванами по незаселенным землям. И о выживании такие клиенты знали не понаслышке. Так что им хватало пары уроков, чтобы начать наводить справки.

Преподавание в государственных школах с полученной характеристикой для него оказалось закрытым. Но там хотя бы давали вежливый отказ. В частных заведениях, проведя несложный запрос начинали откровенно смеяться в лицо.

"Вы требовали от аристократа меньше чем от иннера? А он что, для твари менее вкусный, чем простолюдин? Или Аристократ меньше мерзнет ночью без костра?" "Ах, аристократ не может оказаться в Бездне один и без своих слуг! Ха-ха-ха. На магистра Нэстэ посмотрите. А если вам мало современников, можно вспомнить триаду основателей. Если мало данных по любому прорыву Волны".

И ведь не поспоришь. В истории, и сейчас, даже в Центральных мирах случаются такие ситуации, когда самым знатным приходится махать мечом. Но он то думал, что это касается, прежде всего, круга равных. А для тех, кто служит в опасных местах, существуют специальные учебные заведения после школы.

"Что, по вашему в академии теней курсантов учат способам получения огня подручными средствами?" - Заливались чиновники, во время первых его попыток поспорить. - "Им больше делать там нечего? Да по этим навыкам вступительные соревнования устраивают!".

Потом с ним и разговаривать перестали. Видимо слава о нем распространилась по всей провинции и даже за её пределами. Теперь приходилось браться даже за низкооплачиваемых частных учеников. Чтобы подтягивать у них теорию. Здесь его таланты все же признавались. Только всегда оплачивали работу по результату, после прохождения теоретического теста.

Аранс Элинский еще раз тоскливо вздохнул. И ведь все так хорошо и начиналось. Если бы эти принц с принцессой не вздумали рвануть в Бездну, все могло бы и дальше так продолжаться. Хотя нет. Эта Нэстэ все равно ведь воскресла бы.

Он не занимался подготовкой ядра Гекаты и не особенно опасался проверок. Чего уж там греха таить. Этой воскресшей гекатессе не потребовалось ни расследований и выводов. Она просто удивилась сидящими сыновьями герцога и барона в на его уроках. Несколько вопросов, и сразу приход того старичка, отозванного с пенсии для проверки знаний основной гекаты.

Старичок занялся его учениками. Воскресшая не ко времени объяснила все по своему.

"Уважаемый наставник, я понятия не имею, что должны знать и уметь ученики Гекаты в этом возрасте. По мне, так они не знают ничего. Но, прошу вас все оценить самому и доложить комиссии"

А вот как разговаривает гекатесса Нэстэ с высшими аристократами, он уже видел сам. Вызова в круг равных она точно не опасалась. И даже выходила пару раз с нескрываемым удовольствием и явно для того, чтобы сбросить раздражение.

Ему указали на дверь прямо на совещании комиссии, на которой этот старый пень делал доклад. Пока шла проверка, он еще сохранял вежливость при учениках. А вот на комиссии в выражениях не стеснялся.

"Магистр Нэстэ, к сожалению, я вынужден согласиться с вашим поспешным во всех отношениях выводке. Несмотря на неплохой уровень теоретических знаний, они носят не только самый общий характер, но и крайне не выдержаны в пределах рассматриваемых классов. Что говорит о дифференцированном подходе при оценке тестов учеников. К сожалению, выявить это при электронном тестировании практически невозможно. Но что худе всего, практические навыки подтверждающие теорию, есть только у детей, происходящих из семей иннеров. И то не в полном объеме.

Практически все ученики нуждаются в существенной коррекции практических навыков. О психологическом климате в классах я думаю, лучше специалисты выскажутся лучше меня. Но по мне, так и здесь не все благополучно"

"Это еще мягко сказано". - Тут же подал голос сидевший в числе приглашенных парень средних лет.

Элинский видел его несколько раз на занятиях и беседующим с учениками. Но только сейчас сообразил, что это психолог.

"Дети нуждаются в серьёзной коррекции мотивации поведения. И в немалой степени ту сыграло свою роль поведение преподавателей, с таким выраженным чинопочитанием..."

Собственно на этом обсуждение перешло в совсем другое русло.

Элинский ещё мог вспомнить лицо той самой Нэстэ. Только там не начто было смотреть. Он пытался найти хоть какие то эмоции по отношению к себе. Но ничего. Даже презрения или раздражения не было. Он просто для неё больше не существовал больше.

Потом он узнал, что новый куратор учебной программы гекат уговорила того самого старого профессора заняться спецклассами Дворцовой школы, пока не будет подобран новы постоянный преподаватель. А потом остаться ещё и в качестве консультанта при ней.

Последние новости в инфосети показывали, что это принесло результаты. Правда, Аранс сомневался, что сын герцога получил от этого удовольствие. Аранс даже не сразу узнал в худощавом парне того сына герцога, выполнявшего все физические упражнения на его уроках в полсилы.

В передаче, освещавшей результаты летнего тренировочного выезда таких попросту не было.

Он вообще узнал герцога только по выражению лица, промелькнувшего, когда к нему обратился кто-то из корреспондентов. Впрочем, выражение отчужденности оказывается было присуще многим членам Гекаты и даже тем иннерам из группы, что он знал. Молодые гекаты в этот раз публичную жизнь начинали много позже родительских. И на вопросы вездесущей прессы не отвечали. За них отдувались их высочества и специально выделенные служащие.

Аранс с досадой отвернулся от экрана. Там не было никого из тех, из-за кого он попал в такое положение.

Управляющая Гекатесса Лика и Нэстэ, в качестве куратора учебной программы и вообще редко появлялись перед камерами. С молчаливого согласия Рианны, девушки установили нечто вроде очереди в отбывании этой повинности. Уж на что привычной к такому вниманию была Нэстэ. Но и она предпочла загрузиться вопросами научников в свободное время, чем общаться с прессой. В сети по всем Объединенным мирам полным ходом цвела эйфория от найденного мира Единого. И пока этот подъем религиозной волны не утихнет, ей было лучше действовать из подполья.

В кабинете царили редкие минуты тишины и покоя. Лика позволила себе расслабиться и с удовольствием вытянула под столом ноги. Время, когда молодые гекаты ушли на летнюю практику, можно было использовать и к своему удовольствию.

Год. Почти целый год потребовался на то, чтобы окончательно разобраться с персоналом гекат и вычистить всю воспитательную часть. Всего ничего вроде прошло с момента, когда она сдавала дела, но щупальца того, что тут творилось после перехода контроля в воспитательный совет, протянулись далеко за пределы полномочий Гекаты. Пришлось даже привлекать императора, даже двух. Только они могли разобраться с объединенным советом контроля и убрать запятнавших себя его членов. Теперь все было позади. Дворцовые интриги наконец остались за стенами гекария. Но сколько еще потребуется времени, чтобы исправить ситуацию с последствиями детского восприятия. Но это уже работа детских психологов. А они уж постараются выполнить их рекомендации. Нэстэ уже начала привлекать мальчишек к разбору того, что принесла из Бездны.

Два с лишним года видеозаписей, сбрасываемых безо всякого разбора в колечко. Просмотреть каждый кадр, выделить изображения отдельных растений или животных, составить каталог и краткую справку, проследить частоту встречаемости. Это вам не пять минут работы. А еще зафиксировать любые необычные явления, особенно цикличные, как характерные для конкретного мира так и сразу для нескольких. Это уже для физиков.

Вот с кем Лика не желала бы общаться дольше самого необходимого. Временщики разве что на голове у Нэстэ не сидят. Требуют личных впечатлений по каждому кадру, добытому мальчишками из завалов видеозаписей. Да разве вспомнишь, какого цвета были сполохи на небе и соответствует ли он тому, что на записи? Особенно если в это время ты отбиваешься от очередной лианы или чудика с тремя хвостами.

А Нэстэ ничего, терпит их, вспоминает. Научники аж подпрыгивают иногда во время ее ответов. Нет, она лично видела. Слова сестрички подтвердили чью-то очередную гипотезу, и радости у профессора не было предела!

- Лика, ты свободна? - Дарина вышла на связь осторожно, привыкнув, что у управляющей постоянно проходят совещания. Сестра по гекате предпочитала заниматься порученными ей обязанностями старшего воспитателя и во всех остальных разборках старалась держаться в стороне.

Родители и даже воспитатели до сих пор пытались жаловаться на её бесцеремонность. Сравнили бы они ее с работой воспитателей их гекаты. Да Дарина сама вержливость и корректность по сравнению с ними!

Впрочем, жаловаться все старались, когда Нэстэ исчезала по своим делам магистра Совета контакторов.

Переговоры с элфами об изменении некоторых правил пересечения границ для граждан Центральных миров, и их помощи переселенцам в Новые миры, вышли на новый виток. Сторонникам самоизоляции пришлось немного потесниться после столкновения с воскресшим первооткрывателем их мира. Ее сторонников среди элфов оказалось даже слишком много. Нэстэ как-то призналась что иногда чувствует себя на этих совещаниях как внутри очередной волны тварей. Только и делаешь, что отбиваешься, рубишь, стреляешь и не всегда можешь продвинуться к намеченной цели. И главное, в отличие от Бездны, в этих схватках не было возможности найти Раскол, чтобы сбежать.

Рианна с Сумми очень одобрили аналогию, только попросили не обсуждать её вне гекат.

Дарина без стука влетела в кабинет и с удовольствием устроилась в кресле напротив.

- Надо мне у себя такое поставить. Очень удобное. - Заявила она.

- Поболтать или по делу?- Вяло поинтересовалась Лика. - Если второе, давай позже. Я только собралась отдохнуть.

-Ну, дел особых у меня к тебе нет.

Дарина даже паузу сделала, видимо сама не поверив сказанному. За этот год такие моменты у них действительно случались не часто. - Разве что Майя с девочками возмущаются и требуют справедливости.

- В чем? - Брови Лики поползли вверх. - Никаких особых происшествий вроде не было. И все вопросы стараются решать внутри гекат.

- Вирт с мальчишками работают с материалами по Бездне. Общаются с научниками, узнают много полезного. В общем, девочки завидуют и требуют своей доли.

- А-а-...?

- С учебой они выправились. Так что это возражение отпало. Они даже свой школьный класс в оборот взяли.

- Ну, подключай постепенно. Только чтобы это делу мешало. Разбираться с этими научниками тебе придётся. А если в базы данных что не так сольют, так и с ринсли будешь отдуваться.

- Серьёзный аргумент. - Рассмеялась та. Не знаешь, зачем Нэстэ так срочно вызывают?

- Не только Нэстэ. - Нахмурилась Лика. - Всех союзников.

- Что произошло? - Сразу стала серьезной Дарина

- Никто не знает. Шнатлии из новой колонии прислали через Листарда требование об аудиенции с Магистром Нэстэ в присутствии членов Совета и императора Арден. Никаких требований или пояснений не выдали. Утверждают, что это внутреннее дело клана. Но согласились на присутствие гекат.

- Даже так? Это что же они задумали.

- Не представляю. Но в Столичный мир прибыла целая делегация из их колонистов. Причём все при оружии. Сама понимаешь, Аранир в таких обстоятельствах решил не рисковать и предупредил Сашу с Дино. Они по статусу союзников могут быть рядом с принимающей стороной в полном боевом снаряжении.

- Покушение?

- Да кто ж их разберет. Прецедентов не было. Историки уже до хроник докопались. Но аналогия уж больно напрашивается.

- Тоже мне новость. Тут же Нэстэ рядом стоять будет.

- Даже специально в этот раз.

- А мы что?

- Через час выйдем, разомнемся перед приемом. Но в зале нам придётся быть в платьях. Почётный эскорт, чтоб его.

- Значит только оружие скрытого ношения. - Вздохнула Дарина. - Ты понимаешь, что я с девочками против шнатлий никак? Это вы с Нэстэ с ними бои устраиваете.

Подруги весело переглянулись. В череде поднадоевшей рутины наметилось что-то интересное.

Шнатлии

Пока молодые гекаты осваивались в новом мире, Нэстэ тоже решила устроить для себя отдых. Разочарованию научного сообщества не было предела. Но в этом вопросе она получила полную поддержку лекарей. И собиралась отбыть в латторию уже через несколько дней.

Рианна соглашалсь составить ей компанию. А вот Сумми только глаза отводила. Не то, чтобы она не доверяла службе контроля. Но оказаться вне прямого контакта с Санирой, взявшей на себя функции руководителя, было выше ее сил. Тем более что Литарн поддерживал связь из своих колоний.

- Ну чего они все пристали, как будто я не на месяц -другой уезжаю? - Возмущалась Нэстэ, вычитывая очередную просьбу об организации связи. Вернусь и снова буду в их распоряжении. Надоели. Особенно от этих физиков хочется отдохнуть. Видеороликов им недостаточно, личные впечатления подавай. Вот пусть с ними Лео общается.

Кошак лениво передвинул голову при упоминании своего имени. Поняв, что это не к нему, снова закрыл глаза.

- А они боятся, что ты из латтории рванешь прямо в Бездну. И хорошо если только на охоту. А то ведь с тебя станется свалить на пару лет. - Подколола Сумми.

- Не-е. Я теперь убежденная домоседка. Нет честно. Ну разве только на охоту. И то, исключительно чтобы Лео выгулять.

Нэстэ обиженно осмотрелась, встречая исключительно скептические взгляды подруг.

- Не верите?

- С трудом верится. - Заметила Лика.

- С о-о-очень большим трудом. - Поддакнула Рианна.

- И зря. Буду сидеть дома.

- Кашу варить, причем на плите, варежки вязать.

- Комбезы из шкуры луввы.

- Это кто тут у нас кашу собрался варить? - Появился Саша.

- Нэстэ у нас домоседкой решила стать. - Сдала подругу Рианна.

- На долго?

- На всю жизнь. Хватит, нагулялась. - Рассердилась девушка.

- И то верно. Сколько можно уже шарахаться по мирам? - Выступил из-за спины товарища Дино. - Осталось уточнить, как долго такая жизнь домоседки продлится? Я даю год, хотя нет, меньше.

- Триместр. - Саша решительно стукнул ладонью по ладони кашьяти.

- Ну, месяц еще можно поверить. - Протянула Сумми, с улыбкой глядя на надувшуюся подругу.

- Вот увидите, я буду честной домоседкой Латтория, колонии, совет контакторов и Арден. И ничего больше. Но Лео все равно надо будет выгуливать в Бездну. А так, буду вести скромную и тихую жизнь.

Она покосилась на двух друзей азартно пожавших друг другу руки.

Диссонанс в эту идилию внес Аранир, внезапно появившийся по голосвязи.

- Шнатлии? - Чего им от меня надо? - Озадачилась Нэстэ. - Я же с ними давно не пересекалась.

- Не просто шнатлии. - Вздохнул Аранир. - Аудиенции с тобой требуют представители клана Шантэири Ласк"хари. Того самого. У них до сих пор нет правителя. Своего выбрать не могут, так как ты лишила их претендентов, другие кланы пока грызутся за наследство между собой.

- И что им надо от меня?

- Они не говорят. Но как одна из наиболее вероятных версий звучит очень нехорошо. Род, который достанет убившего их предводителя, сможет претендовать на правление в клане. Одна такая попытка тебе известна. Теперь сюда под благовидным предлогом едут тринадцать представителей Собора клана.

- А я не могу отказать в праве аудиенции с магистром Совета контакторов. - Появился рядом с Араниром магистр Листард.

- Значит, когда они прибудут в Столицу, я пойду к ним...

- С нами. - Перебил Саша, даже не посмотрев в сторону Серьезного Дино. - Ты же не лишишь нас такого удовольствия.

- Никто никуда не пойдет. - Аранир озабоченно покачал головой. - Они сами придут. Аудиенция будет проходить в большом приемном зале Столичного дворца.

Краэскрин стоял перед дверью на выход из выделенной ему комнаты и рассматривал ее так, как будто от этого зависела его жизнь. Собственно так оно и было, и ждал он, когда за этой дверью послышатся шаги его коллег.

Жаловаться на людей им не приходилось. Всю делегацию из колонии разместили, в гостевых домах, специально предназначенных для их расы. Что уже было приятной неожиданностью. Все-таки они представляют всего лишь колонию, даже не оформленную в качестве протектората. Проявленное уважение к официальной делегации вселяло хлипкую надежду на благополучный исход их отчаянного мероприятия.

Краэскрин ещё раз перебрался в памяти предстоящий ритуал.

Это неправда, что представители их расы не испытывают эмоций. Так думали только мягкотелые. Да и то, обыватели не имевшие опыта длительного общения со шнатлиями. Их вид не имел мышц на передней части головы и не мог выражать эмоции мимикой. И фасетчатые глаза не двигались, как у людей. Потому обыватели мягкотелых рас и считали их бесчувственными. На самом деле их эмоции выражались через микродвижения всего тела: подрагивание крыльев, постановкой ног, движением щетины, в конце концов, жестами.

Краэскрин снова вспомнил о цели визита и передернул кончиками черных крыльев. Если все пройдёт так, как задумано, придётся отвыкать называть низшими мягкотелых. По меньшей мере, расу этой человечки и ее союзников.

Краэскрин был достаточно стар, и закрыл не один цикл, чтобы не отдавать себе отчёт в том, что бессовестно боится предстоящего действа.

В колонии, когда он на очередном сборе родов выдвигал свою безумную идею, как-то не думалось, что вообще кто-нибудь воспримет ее всерьёз. Но его доводы были выслушаны в полном молчании. Потом, совершенно неожиданно для него, главы родов один за другим высказались в его поддержку. Даже главы уцелевших архэсков, которых люди звали "черноплащниками", встали в поддержку этой идеи.

По здравому рассуждению это было понятно. После гибели на поединке старших правителей, с остатками рода оставшиеся шесть кланов разобрались сам, без особого стеснения вырезав всех, кто мог бы претендовать на клан по праву родства.

С того момента они все лишились имени клана, став бесправными членами империи шнатлий. Да и самого калана тоже больше, по сути, не существовало. Рода воинов превратились в расходный материал в схватках за интересы конкурирующих кланов, прибравших к своим лапам падших воинов. И часто сходились друг другом на полях сражений.

Промышленность кланы разобрали вместе с мирами. И все бывшие хозяева поголовно превратились в малоценных работников, на правах второго цикла полуразумных. О фермерах даже этого не скажешь.

Если бы не Новые миры и начавшая колонизация, никого из семей бывшего клана уже больше бы не осталось. Но появился мир, пригодный для жизни шнатлий. Остатки родов клана бросили сюда, чтобы не мешали осваивать некогда принадлежавшие им территортии. Они и здесь должны были строить колонию, которую потом поделят правящие рода.

А что бесправные рода могли им противопоставить? Новые хозяева настолько презирали павших, что дали им даже возможность объединиться под своим Родовым собором. А что? Законных претендентов среди них на роль правителя не было. Человечка всех скопом лишила всякого шанса на это. Без возможности выбрать правителя, когда придет время, они ничего не могут сделать, кроме как выбирать среди восьми родов, что уже имеют власть. А время уже подходило.

Если же не будет избран клан, под который они согласятся пойти добровольно, в колонию придут армии кланов. И когда определится, кто именно будет владеть колонией, вряд ли среди новых хозяев останутся первые колонисты или бывшего клана Шантэири Ласк"хари. Нужен был род, претендующий на роль правителя клана. А где его взять? Если бы удалось кому-нибудь из них убить человечку, то был шанс претендовать на владение кланом на законных основаниях.

Краэскрин знал, что остатки архэсков с этой целью даже сделали попытку выйти на отщепенцев элфов. Презренный приём, недостойный даже фермера с крыльями любого цвета. Но ведь это же всего лишь человечка.

Все кончилось хуже, чем можно было предположить. Хорошо оснащенный отряд элфов даже не подобрался к жилищу своей жертвы. Их просто съели эти кошки. Хотя в сети вроде сообщалось, что и они побрезговали таким сомнительным подарком и отдали тварям. А человечка внезапно кроме Дарующей миры для элфов, оказалась чуть ли не богиней для фанатиков Единого. Среди шнатлий, особенно фермеров и рабочих, его поклонников тоже развелось больше чем нужно. Как бы то ни было, со своими переговорщиками элфы поступили так, что теперь ни один из порхающих к шнатлиям даже близко не подходит. Хоть никаких претензий никто не выдвинул.

Подобраться к человечке теперь было и вовсе невозможно. Это признали в конце концов и архэски. Вот у него и возникла эта безумная идея, когда по инфосети стали приходить новости о воскресшей причине всех несчастий клана.

Краэскрин нервно подобрал под себя опорные пары. Протокол требовал выхода во второй позе. Удобное положение для работников и воинов, идущих в атаку. Но он все же глава рода и предводитель собора родов. Его удел внутренняя политика и управление. В Соборе более привычной была вторая позиция, на двух ногах.

За дверью все еще было тихо. И он опять замер, вернувшись к своим мрачным мыслям.

Нет никакого сомнения, что порхающие знают об истинных инициаторах покушения на свою Дарующую. А это значит, что об этом известно во всех заинтересованных империях. Необдуманные, как часто бывает, действия военных привели к очень не хорошей ситуации теперь. У мягкотелых нет понимания кланового сознания. Они судят о действиях шнатлий поверхностно и со своей точки зрения.

Краэскрин понимал что боится. Он не был рожден воином. Его род создавался как род гражданского действия. Дороги и сельское хозяйство область его действий. Собственно вся их делегация из тринадцати представителей совета понимали, на что шли. Приход к власти нового рода часто заканчивался низложением и зачисткой Собора. И совершенно не имело значения, был ли это выбор или приход в результате кровавой расправы.

Если эта человечка окажется хотя бы на половину толщины его вибриса менее умной, чем они подумали, если она просто допустит хоть какую-то ошибку в предстоящем ритуале, война станет неизбежной. И их делегации ничего не останется, как принять бой чести прямо в зале. Но сделанный выбор, приведший их сюда, это было все, что они могли сделать, чтобы избежать судьбы хуже, чем рабство для всех остатков клана

Краэскрин услышал стук в дверь и сделал шаг. Его место, как главы Собора, впереди.

Краэссин не оглядывался назад. По сторонам он тоже не смотрел. Это задача тех, кто шёл сзади. Шесть воинов, предводителей воинских родов будут держать под контролем толпу мягкотелых. Переговоры по приборам связи внутри приемного зала были недопустимы. Но Краэссин был достаточно стар, чтобы оценить насколько все скверно.

В зале присутствовал минимум того, что положено на подобных приемах. Остальная толпа находилась здесь в виде голограм. Император Арден не постеснялся продемонстрировать им свои опасения. Среди присутствующих были только аристократы с реальным боевым опытом. И все они были при оружии. И ни обного младшего члена или прямого наследника рода. Это он точно мог определить. Как-никак не один год участвовал в непростых переговорах со стороны Собора клана. В общем, когда начнется схватка, им не дадут забрать с собой много жертв.

Краэссин полностью сосредоточился на возвышении, где стояла его цель. Невысокая человечка, совсем молодая самка даже по меркам людей и причина всех их бед. Её тоже охраняли. Ласк"хари, последний глава правящего рода клана Шантэири Ласк"хари, все же был не самым умным в своем роду. Бросать вызов по линии Гекаты, даже не проведя достаточно полной разведки, мог только очень недалекий правитель. Знай они, что человечка может выставить на бой не только молодых сестер, возможно все пошло бы по другому. Но когда в круг вошли такие же молодые, но куда более опасные для шнатлий противники, было уже поздно. Да и уровень владения мечом этого двуного недоразумения оказался гораздо выше, чем ожидалось. Как минимум, она очень хорошо знала уязвимые места шнатлий.

А человечка в полной мере воспользовалась его оплошностью. Как результат, она стоит встречая от Собора Делегацию Выбора с ним во главе.

Позади осталась последняя линия. Ещё несколько шагов. Мягкотелые уверены, в огромной разнице между собой и инсектоидами. На самом деле они просто не умеют читать сигналы тела. А ему для этого было достаточно опыта регулярного общения с двуногими. Две самки, стоящие на шаг впереди человечки были напряжены до предела и активировали щиты. Но оставались неподвижны, даже когда в его передней паре появился куэрклин.

Краэссин невольно подумал, что их выдержка достойна уважения, но отвлекаться не имел права.

Настал момент высшего напряжения. Возьмёт или отвергнет? И тогда война на истребление.

Взяла.

Обнажит, или нет? А если да, то на сколько? На половину, приговаривая только знатные рода или полностью. Тогда опять война. Краэссин даже спиной чувствовал напряжение своих спутников. От действий человечки сейчас зависела не только их жизнь.

Держит, стоит неподвижно, уже хорошо. Есть шанс, что его род сможет жить. Но место знатных родов и его личная судьба еще не решены.

Выдержать положенные минуты.

Заговорит, отдавая первые распоряжения или заставляя отвечать на вопросы, значит, вся верхушка клана опустится до уровня простых шнатлий. Молчание даёт шанс, что они все же останутся в будущем Соборе теперь уже нового клана.

Сейчас главное все делать осторожно. Чтобы не спровоцировать мягкотелых на агрессию. Если это случится, даже если человечка и успеет остановить побоище, старшие рода в возрожденном клане должны будут уйти, как неспособные работать с новым правителем.

Краэссин начал отступление, в точности повторяя в обратном порядке все свои движения. И продолжал напряженно ждать.

Теперь это уже их избранный правитель, от решения которого зависела судьба тех, кто принёс решение Собора. И достаточно одного окрика, чтобы его состав начал меняться прямо здесь. Причем как в виде замены всего рода или только его главы.

Молчит. Стоит неподвижно, глаз не отводит, но молчит, удерживая куэрклин в руках. Это намного больше, чем они ожидали, начиная ритуал. Возможно, им все же удастся не просто выжить, но сохранить свои места в иерархии клана. А далнейшее уже будет зависеть от них.

Они вышли за двери замерли, под присмотром охраны. Кажется это действительно гвардия императора Арден, как определил Эрхас...эан, назначенный старшим среди родовых воинов.

Краэссин обернулся, наблюдая, как четверо из делегации отступили к входным дверям.

Это они, гражданские могли немного выдохнуть. Дарующая приняла куэрклин, и решила не принимать поспешных решений. Все остальное будет уже в рабочем, так сказать, порядке. В процессе вхождения нового правителя во власть.

А для этих четырёх воинов, стоявших во главе остатков некогда сильнейшей касты Шантэири Ласк"хари клана, предстоял ещё один непростой этап.

Захочет ли новый правитель принять охрану из числа тех, кто подчинялся предшественнику? Особенно если она в курсе того, кто организовал на неё покушение. Она в праве приказать им уходить. Отказ правителя для главы рода из касты воинов означал приказ умереть. И тогда разрешение удалиться в свои наделы и уже там позволить родовому преемнику выполнить волю новой власти будет уже проявлением милости. Иначе нового главу назначит сам правитель.

Краэссин ничем не выдал своих эмоций. Каждый и так понимал, что возможно эти четверо уже никогда не вернутся. А если человечка примет их услуги. Этим четверым предстоит самый трудный этап. Доказать своё право находиться при ней, в том числе и её союзникам. Змеелюды и кашьяти давние их противники и не обрадуются такому соседству. А у змеелюдов и вовсе перед новым правителем долг жизни висит. Одно из немногих традиций, что шнатлии принимали у своих, теперь уже бывших, врагов без всяких оговорок.

Нэстэ замерла на возвышении и с напряжением ожидала выхода делегации. Со времени своего возвращения, с этой расой она как-то еще не сталкивалась. Хотя от Саши знала о напряжённом положении на границах колоний серпентинидов. Но пока все вопросы Саша решал сам. При необходимости это направление курировала Сумми.

А сама она могла только испортить сложившееся положение. Колонистами от шнатлий выступали в основном остатки рода, погибающего в результате неудачной Большой охоты на нее родимую. Кого они за это винят, и так понятно.

Нестройный шум съемочной аппаратуры отвлекал. Нэстэ с иронией представила, как будет выглядеть на снимках. Место, которое сейчас занимала в Большом приемном зале, уступил ей император Арден. Разве что трон за спиной отсутствовал. По бокам стояли Сумми и Рианна. За спинами каждой из них боевые пятерки гекат. Правда про арденцев так сразу и не подумаешь. Принимающая сторона по этикету должна была быть в протокольных нарядах. Так что девочки щеголяли в платьях. Зато Сумми с сестрами и парни змеелюдов с кашьяти могли себе позволить отклониться от протокола. И были не только одеты по боевому, но и вооружены до зубов.

На пару ступенек ниже стояли Лика и Дарина. У них самая сложная задача. В случае угрозы успеть выставить щиты и закрыть триаду в первые мгновения атаки. Учитывая, что о возможностях и тактике союзных гекат было известно довольно много, задача эта могла стать невыполнимой. По этой паре удар будет нанесен в первую очередь или одновременно с основной целью. Но делать было нечего. Этикет требовал неукоснительного исполнения своей роли. Пришлось даже Лео с Калной оставить за ширмой в стороне. Чтобы это не восприняли как демонстрацию угрозы.

Нэстэ все-таки позволила себе некоторую вольность. Её меч сейчас был за спиной Саши, стоящего чуть сбоку. В случае чего, ему потребуются доли секунд, чтобы перебросит его.

Зал тоже только внешне имел обычный вид для приема высокого уровня. В целях безопасности, большинство гостей присутствовало в качестве голограмм, расположенных за спинами тех, чьего присутствия было не избежать. Нэстэ с невольной иронией вспомнила разговоры с изгнанными наставниками. Сейчас в зале "воплоти" находились исключительно представители высшей аристократии. Все, что Аранир смог сделать, это заменить обычную охрану зала на своих гвардейцев, так же неплохо знающих протокол. Так что если что, герцогам и баронам с сыновьями придется принять бой прямо здесь и без привычного прикрытия, на которое все время ссылался тот преподаватель.

Наконец в конце зала показалась делегация. Шнатлии шли в позиции богомола, подняв почти вертикально только переднюю часть тела. Но оружие у них оставалось в чехлах, демонстративно закрепленных на горизонтальной части тела.

Это мало кого успокаивало. Шнатлии обладали слишком скверной репутацией. И сейчас их здесь было даже слишком много. Целых тринадцать особей.

- Корквенс.

- Что? - Немного отвлеклась Нэстэ на шепот Рианны.

- Вспомнила, как связано число тринадцать и шнатлии. Ровно столько должно быть старших семей в клане. Их главы составляют особый совет, занимающийся всеми внутренними делами. Они его называют Собором клана. Но собирается он в полном составе крайне редко и по особо важным вопросам, в том числе и выбор рода правителя. Здесь ровно тринадцать шнатлийи и судя по рисункам, второе условие тоже соблюдено. Высшие семьи клана.

- И что это значит?

- Пока не пойму.

- Если они выбрали род правителей, то этот приход может быть объявлением войны. - Прошептала Сумми. Совет клана высылает в таких случаях своих представителей. И тоже числом тринадцать. Непонятно только причём здесь ты. Не собираются же они объявлять войну Совету контакторов.

Им всем очень хотелось хотя бы сжать в руках рукояти мечей. Но сейчас этого сделать было нельзя.

Делегация тем временем прошла середину зала и шестеро из них замерли, в то время как остальные продолжили ход. Ещё трое остановились шеренгой пройдя половину оставшегося.

- Все-таки война. - Обречённо прошептал Саша. - Парни, приготовились. Покушение на магистра Совета, это отличное послание, а заодно способ мести.

"Построение действительно сходно с ритуалом объявления войны". - Усомнился Аранир уже по ликале на общей частоте. - "Только насколько я помню, крайние в построении смертников должны развернуться и контролировать фланги. Спокойнее девочки, ждём".

- Это ритуал объявления войны для внутреннего потребления. - Прошипел вслух Дино. - Для чужих никогда не использовался. Для нас шнатлиям хватает уведомления через посла. К тому же он идет с отклонениями, значение которых я тоже не пойму.

Ещё двое замерли, не дойдя до подиума трёх человеческих шагов. Ведущий всей этой процессии оставшееся расстояние проделал в одиночестве и замер, когда оказался на одной линии Дикой и Дариной.

"Ри, ...?" - Голос по ликале выдал крайнее напряжение Лики.

"Ждать"

На частотах ликалы повисла такая же напряженная тишина, как и в зале. Нэстэ могла бы восхититься выдержкой стоящих здесь аристократов. Как бы она не относилась к каждому из них в отдельности. Никто не схватился за меч. Никто не делал резких движений. Просто рукоятки ручного оружия оказались свободными от укрывающей до поры частей одежды. И полная тишина в ожидании команды или сигнала. Только репортеры суетились в выделенном для них секторе.

А инсектоид вроде даже и не замечал всеобщего напряжения. Он сделал резкое движение и в руках оказались ножны с оружием.

В ликале старших вспыхнуло оповещение о срабатывании двух наручных щитов гекатес. Но пара прикрытия все же сдержала первый порыв, ничем не выдав себя.

А шнатлий, словно издеваясь, уже взялся двумя руками за то, что было рукоятью и ножны. Несколько секунд постоял и ....

Две пары лап подогнулись, опуская массивное тело прямо на пол и меняя позу богомола. Вертикальная часть тела почти опустилась к полу, а голова шнатлия оказалась почти у ног Нэстэ. Все его действия синхронно повторили на своих местах замершие шеренги. При этом главный продолжал удерживать оружие теперь уже высоко закинув руки над головой. И зачехленный клинок оказался точно на уровне груди, едва не касаясь девушки.

Нэстэ немного постояла, ноникакой подсказки от сильно озадаченных друзей так и не получила. Церемониймейстер, остающийся на связи, тоже молчал. Напряжение росло. И решившись, она медленно протянула руки и приняла подношение.

"Благодарю". - Хотела чисто автоматически выдать Нэстэ на подзабытом порядком языке инсектоидв. Но в последний момент сжала губы. Что-то было не так. Шнатлий оставался в приниженной позе и не пытался поднять голову. А ведь всем известно, что прямой обзор со стороны этих разумных, признак уважения к собеседнику. И какое-то странное напряжение.

"Тяжёлый, твою...." - Прокомментировала она по ликале. - "Что делать?".

"Терпи. Для объявления войны они бумаги приносят. Это что-то другое. Ещё оскорбишь их передачей кому". - Донесся голос Дино.

По делегации шнатлий прошло едва заметное движение.

"Такое ощущение, что они чего-то сильно опасались, но этого не произошло". - Заметила Сумми. Сама она на пару с Рианной оставалась с невозмутимым лицом. - "Я бы сказала, они испытывают облегчение".

Все так же молча и под растерянными взглядами зрителей делегация размеренно собралась в обратном порядке и удалилась из зала.

Постояв, следом, немного неуверенно оглядываясь на подиум, направилась и толпа зрителей. Их задачей оставалось проводить гостей, оказав соответствющее внимание. А комментарии они будут ожидать за дверью.

- И что это было? - Нэстэ озадаченно осмотрела вполне весомое послание и даже попыталась вынуть клинок.

Тот поддался неожиданно легко.

- Красивый, тут вязь какая-то. Ух ты, я ее знаю. На уроках расоведения было. Не пойму, зачем они мне всучили копию клинка правителя?

Рианна с любопытством заглянула ей через плечо.

- Это не может быть копия куэрклина. За такое преступление шнатлии вырезают весь клан.

- Сама посмотри. Нам показывали на расоведении семь клинков правителей.

- Если это не копия, тогда... - Сумми вдруг нервно рассмеялась. Сказывалось пережитое напряжение.

- Нэстэ, ты неподражаема. - Присоединился к ней Дино. - Всего лишь рядом...

- Постояла. - Закончил Саша уже под общий смех.

- Может мне кто объяснить что произошло? - Почти обиделась на смеющихся друзей Нэстэ.

- У шнатлий может быть только семь или меньше родовых правителей. - Вздохнул Дино, подавив очередной нервный смешок. - Клан вправе выбирать какому роду служить.

- Это всем известно. - Сварливо заметила Нэстэ.

-Не всем, в обычных школах это все упрощено до предела. А гекаты изучали его до тебя. Вопрос в том, что смена рода правителей может произойти только одним способом. Претендент должен убить самого правителя и всех его наследников. Причём старших желательно в открытой схватке.

-Ч-чего?

- Колония выбрала правителя несколько раньше, чем рассчитывали шесть кланов. И, похоже, совсем не того, кого ожидали оставшиеся шесть правящих родов. Неожиданное решение. Хотя в логике им не откажешь. Быть пушечным мясом для чужого клана и оставаться изгоями никому не хочется. Полностью независимыми колонисты стать не могут. Остальные кланы сразу задавят или вырежут новый правящий род. И мы бы не стали вмешиваться во внутренние разборки насекомых.

- А новый правитель удовлетворяет всем традициям шнатлий. - Поддержал Саша. - К тому же Магистр совета контакторов, входит в гекаты двух принцесс и связан союзническими обязательствами ещё с двумя крупными империями. Против такого шесть родов не рискнут пойти открыто.

- Я вообще-то человек. У меня, знаешь ли, всего две пары конечностей. - Начала заводиться Нэстэ.

- Точно, уже не раз обманывавшая смерть или наоборот подружившаяся с нею. Это для шнатлий дополнительный плюс.

- В том, что ты человек, для них есть ещё и плюсы. Причём такие огромные, что минусы теряются.

- Это какие? - Нэстэ подозрительно прищурилась глядя на друга.

- Хотя бы в том, что тебе точно не потребуется строить родовые ясли и детские сады в таком количестве, как черноплащнику. А на это уходит значительная часть бюджета кланов. Кроме того, У шнатлий абсолютная монархия, в крайнем своём выражении. Правящий род выбирается, это верно. Но заменить его, после того как он разрастется, законной возможности нет. Правители у шнатлий, в общем-то, занимаются исключительно внешней политикой и войнами. Но частенько злоупотребляет своим правом, и вмешиваются во внутреннюю политику, каковой занимается совсем другая структура. В твоём случае это изначально исключается. Сввоя территория у тебя есть. Причем у элфиан, с которыми шнатлии почти не ссорятся. Их мир слишком легкий для них. Тебе попросту нечего делать на их планетах. Вредно для здоровья.

- Интересно чьего? Мне вот кажется самих шнатлий. - Ехидно заметила Сумми. - А значит, будут стараться, чтобы у тебя и желания не возникло лезть во внутренние дела колонии.

- Так что представительство они тебе отгрохают. - Кивнул согласно Саша. - Будут паиньками, лишь бы не потерять твою благосклонность. В лояльности шнатлий своим правителям можно не сомневаться. Это у них почти на генном уровне. И они будут простото в восторге, что ты живёшь в другом мире и совсем не претендуешь на их земли. К тому же, с таким правителем они могут рассчитывать ещё кое на что.

- Точно! Клан Шантэири Ласк"хари после утери правителя стал изгоем. За последние годы в междоусобицах он сократился в разы. Выбиты не только семьи воинов, но и гражданских. А ведь когда-то это был один из сильнейших кланов. Теперь у них даже своих миров не осталось. Все растащены конкурентами.

- И что? Они рассчитывают, что я пойду войной за их потери?

- Это невозможно. Хотя если сделаешь, они пойдут за тобой. Никто ведь не будет спорить, что шнатлии отличные воины. В Бездне они прошли почти половину пути до Новых миров, в обход жемчужного ожерелья. В новых экспедициях они лишними не будут это точно. Зато и новые подходящие миры станут колониями ТВОЕГО клана. Остальным если и обломится, то только с твоего согласия. Все просчитали заразы. Ты ведь не собираешься сиднем сидеть в резиденции контакторов?

- Но я не хотела....

- А нечего всякие желёзки в дар принимать. Хотя отклонение такого предложения влечёт для посланников обряд самоубийства. Вроде так, или я могу ошибаться. В любом случае шестилапые сильно рисковали, не предупредив нас заранее о цели своего визита.

- Они вообще рисковые ребята, Лика с Дариной едва не разрезали этого посланника щитами. - Вздохнула Рианна. - Девочки, ума не приложу, как вы сдержались, но спасибо.

- Это дело Гекаты. - Лика неопределенно улыбнулась и сделала шутливый книксен.

В присутствии столь представительного собрания на большее она не рискнула.

- Знаешь Нэстэ, каждый раз, когда что-то с тобой случается, я думаю что больше удивляться нечему. - Задумчиво протянула Сумми. - Но все-таки интересно, что надо сделать такого, чтобы довести бедняжек до такого? Выбрать человечку себе в правители. Такого ещё не случалось. Что ты там говорила о домоседстве до конца жизнь?

- Короткая жизнь домохозяйки оказалась. - Хмыкнул Саша. - Всего пара дней. Даже для тебя рекорд. Теперь считай новая начинается.

- На что хоть спорили? - Сварливо поинтересовалась Нэстэ убирая подарок.

- На интерес. - С показным огорчением вздохнул Дино. - Все равно оба проиграли. Саша месяц давал, а ты опять все спутала.

В зале появился начальник дворцовой охраны и торопливо прошёл к Араниру. Слдом тенью скользнула сразу несколько фигур с камерами.

- Ваше величество. На выходе осталось шесть шнатлий уровня черных плащей. Они перекрыли двери, обнажили мечи и никого не подпускают, даже мне пришлось с ними договариваться.

- Личная охрана. - Поинтересовался Дино. - Четверо чёрных и два коричневых в качестве порученцев.

Начальник охраны недоуменно покосился на него, но подтвердил состав оставшихся шнатлий.

- Остальные где?

- Убыли из дворца и направляются к Переходу. Заявили маршрут к транспортной станции в Новые миры. Там уже готовят челнок.

- Магистр Нэстэ, надо бы как-нибудь урегулировать вопрос с вашей охраной. - Аранир развернулся к Нэстэ и смотрел совершенно серьезно. - Все-таки здесь дворец империи Арден и присутствие неучтенных вооруженных бойцов недопустимо.

- А, быть может, есть свободные казармы? - Нэстэ только спустя мгновение сообразила, что вместе с офицером в зал проскользнуло сразу несколько корреспондентов. И Аранир явно начал играть на публику.

- Гостевые дома вполне подойдут им по статусу. И расположены они вне границ дворца. - Предложил Аранир, видимо успев получить информацию по своей ликале. - пару обязательной смены можно выставить на входе в ваш гекарий. Там все равно уже филлиал совета рас образовался из союзников гекаты.

Саша с Дино дружно усмехнулись. Их подразделения действительно обитали именно там. И обеспечивали выход любой из трех магистров и даже гекатесс Рианны, без оглядки на штатное сопровождение. А ещё там регулярно обитали хорны, куакши да и много кого ещё. Появление нового подразделения, подчиняющегося одной из магистров, только добавляло интереса к этому месту.

- Вызовите командира шнатлий. - Вздохнула Нэстэ, обращаясь к офицеру.

Тот недоуменно по крутили головой, но вопросов её задавал. Только предпочёл все же сопроводить чёрного таракана, со всем вооружением, протопавшего в зал приёмов как только услышал вызов.

Короткий диалог происходил на трескучем языке шнатлий и без электронного переводчика. Нэстэ не без труда подбирала порядком подзабытые слова. Несколько раз вынуждена была повторить непонятные фразы, но, в конце концов, кивнула Араниру.

- Офицер, около дверей останется двое из личной охраны магистра Нэстэ, остальных сопроводить в гостевые дома у северной стены. - Среагировал едва пришедший в себя церемониймейстер. - С этого момента магистра Нэстэ приветствовать по правилам правтелей.

Тот ошалело, иначе не скажешь, глянул на нее, чётко развернулся и едва ли не строевым шагом вышел следом за шнатлием.

- Бедняга похоже совсем с тобой запутался. - Заметил Саша.

- А кто бы не запутался? Гекатесса, магистр, первооткрыватель, то есть уровень герцогства, теперь еще Кастилп, то есть правитель независимой колонии шнатлий. А это уж извини, минимум высочество. Я уж и сам не знаю, на каком уровне наш союз? - Среагировал Дино.

- Ничего что я гражданка Арден?

- Ты магистр совета контакторов. - Со смешком заметила Рианна. - За нами, как и за сотрудниками высшего звена Совета, сохраняются титулы в наших странах, но гражданство замораживается. Так что с этой стороны тоже все нормально. Ты вполне можешь принять на себя новый титул. Вот только не понятно, почему из всего этого делали такую тайну? Ведь можно было обойтись без такого напряжения.

- Что ж добро пожаловать в число правителей. - Аранир с силой провел по лицу ладонями и улыбнулся. - Согласно новому статусу, вы теперь имеете полное право на этот титул.

Заговорили между собой они только в транспорт проводной капсуле.

- Она приняла охрану и даже определила в гостевые дома. - Отчитался Эрхас...эан, получив короткое сообщение от оставшихся.

Старый воин не скрывал облегчения и открыто расслабил крылья.

- Похоже, решение принять власть человечки более удачно, чем мы думали. Она достаточно осторожна и разумна, раз не начала действовать сходу. - Заметил Рискр...ижан. - Я сильно сомневался в этом решении, в чем приношу тебе извинения.

- Такого никогда не было. - Согласился Краэссин. - И я не сразу вынес это предложение на совет. Но долго ли мы протянули под властью одного из шести кланов?

- Потому никто и не спорил. - Согласно наклонил свою голову Рискр...ижан. - От моего рода осталось всего несколько семей. И только потому, что Ахал"схэры выпустили нас на колонизацию. Да и без поддержки архэсков мы и в колонии бы не долго продержались.

- Каста воинов насчитывает минимум семей. - Подключился Эрхас...эан. - Нам бы продержаться до поры, когда молодняк пройдет третий цикл.

- Сколько их к тому времени уцелеет? - Подосадовал Рискр...ижан.

В былые времена само обсуждение подобных вопросов между представителями разных каст посчитали бы серьёзным нарушением этикета. Военные рода никогда не позволяли гражданским вмешиваться в свои дела. Но сейчас обсуждение перспектив молодняка вошло в норму. Без этого клану не выжить. Воинов оставалось так мало, что Собор даже фермеров рассматривал как ресурс обороны. Сильные кланы сделали все, чтобы падшие не смогли подняться. А колония не смогла обрести самостоятельность. Не будь колония обречена без военного прикрытия, они бы и остатки архэсков бы не выпустили.

Краэссин промолчал, только показал, что услышал разговор. Обсуждать тут было нечего. Каста воинов практически не увеличивалась, несмотря на все совместные усилия шнатлий. Даже нарушение традиций и объединение яслей ни к чему не привело. Их новый мир был полон опасностей. И твари регулярно добирались до поселений.

А если бы не твари, прокормить молодняк тоже было сложно, не имея технологий Объединённых миров. Не от счастливой жизни они шли в набеги к соседям. Серпентиниды пользовались полной поддержкой своей империи. Тому же они могли в любой момент рассчитывать на рекомендации Совета контакторов. Целой триады правящих из мягкотелых.

А колонистам шнатлий кланы запретили приближаться к Совету. Это была привилегия правителей кланов и только, каковых у них не было. Но теперь это точно позади. Они выбрали правителя, удовлетворяющего всем требованиям традиций их расы. Кандидат лично бросил вызов всему роду правителя клана Шантэири Ласк"хари и последовательно выбил все его потомство. При этом успешно противостоял Большой охоте и вынудил в конце концов главу рода бросить вызов на поединок. Последнее было не обязательно. Достаточно просто его убить. Но так даже лучше. Круг равных признанная альтернатива родовому бою. И человечка была вправе призвать союзников, так же как бывший правитель призвал сильнейших из своего клана. Честный бой, признанный всеми шестью кланами. А то, что претендент оказался человечкой? Так никто не виноват, что древние законы не рассматривали такую возможность и нигде не прописали расу претендента.

Но теперь все эти рассуждения уже история. Сейчас надо думать об организации приезда нового правителя в колонию. Причем человечка точно будет в сопровождении всей своей свиты. Это добавляет проблем. Впрочем, даже от прозвища "человечка" надо отказываться. У ее друзей элфов есть почти официальное обращение к ней, "Дарующая миры" или просто Дарующая. А чем не вариант? Род Дарующей. Звучит.

- Это же полный кошмар. - Возмущалась Нэстэ спустя несколько месяцев в тесном кругу друзей после первой своей поездки по колонии. - Теперь я понимаю, почему они решили наплевать на свою расу. Послать колонизировать мир и без элементарного обеспечения. У них даже щиты только переносные. И то, из тех, что смогли утащить с собой тайком. Как они вообще столько времени продержались?

- Шнатлии сильные воины. -Мрачно процедил Саша, сосредоточенно делая несколько глотков вина. Он тоже находился под впечатлением от поездки. Отпустить свою ррархи без личного прикрытия отказались и змеелюды и кашьяти. - Но я и подумать не мог, что они нападают только ради пропитания для своего потомства. Нам что, жалко что ли? Могли хотя бы намекнуть на проблему. Все равно старую технику пока складируем за неимением заводов по утилизации. Там вполне действующие модели есть. И даже с запчастями.

- Сколько сможете дать? - Тоскливо поинтересовалась Нэстэ. - Навязались на мою голову!

- Да хоть все склады забирай. Мы сейчас как раз постепенно заменяем комбайны на новые модели. От старых даже запчасти к ним не подходят.

- Отлично. Заберу вместе со складами запчастей. Только на свет платы.

- Они гарантируют, что набегов не будет?

- Да. Уже начали перемещать свои ясли подальше от пограничных переходов. - Вздохнула Нэстэ. - Если честно, еще немного такой колонизации и в набеги ходить станет некому. Так что не только они, но и я могу гарантировать.

- Тогда пусть присылают своих торговцев. Сойдемся на цене металлолома. - Ухмыльнулся Саша. - А отдашь позже, когда твои подданные начнут на свои лапы вставать.

- Как подумаю по какому краю из-за них прошли, до сих пор передергивает. - Вздохнула Сумми. - Нэстэ, как ты удержалась от того чтобы меч этот не вытащить из ножен? Ведь это первое что приходит в голову по нашим привычкам.

- Не знаю, хотела, но уж очень этот Краэскрин мне напряженным показался. Было такое ощущение, будто он следил за мной и боялся.

- Забоишься тут. - Проворчала Рианна. - Вот с чего они считали, что ритуал Выбора нам известен до таких тонкостей?

- А представляете, если бы они поняли перед входом в зал, что нам об этом ничего не известно?

А жизнь продолжается

Приглушенное освещение, наряду с наступающими за окном сумерками, придавало несколько мрачный вид кабинету, хорошо отражающий настроение хозяйки кабинета, угрюмо сосредоточенную на своем мало продуктивном занятии. Нэстэ даже глаз не подняла на вошедших без стука в кабинет Сумми и Рианну.

Перед нею медленно колыхался в воздухе над столом и переливался всеми оттенками сиреневого цвета полуметровый кусок вуали. Куинли находился в своем изначальном виде в ожидании очередной команды хозяйки. Занятие, за которым подруги все чаще заставали Нэстэ, пытающуюся хоть иногда отвлечься от навалившихся дел. Чем Нэстэ сильно огорчала детей, так и не потерявших интерес к питомцу.

Сейчас над столом происходило нечто скучное и однообразное. По команде хозяйки куинли обволакивал собой различные предлагаемые предметы от карандаша до небольших статуэток и приподнимал их над столешницей.

Иногда Нэстэ скучающе запускала пальцы в этот кулек и извлекала поднятый зверьком предмет, затеи без видимой цели возвращала обратно. Могла заставить зверька сделать несколько маневров с предметом без видимой цели и вернуться на место.

Потом предмет менялся и все повторялось. Самому Куинли эта игра явно нравилась. Он с удовольствием выполнял указания и замирал над столом в ожидании нового задания. Зато хозяйка откровенно скучала.

- Понятно. Опять хандрим. - Констатировала очевидное старшая Гекаты.

- И кто на этот раз сдал? - Вяло поинтересовалась Нэстэ, не отвлекаясь от своего супер продуктивного занятия.

- Лика. - Не стала скрывать Рианна. - Что у нас на этот раз? Вроде ведь все налаживается. И сама ты с охоты всего месяц как вернулась.

- Да надоело все. - Протянула Нэстэ. - В совете воспитателей все эти совещания по одним и тем же вопросам. Ведь в прошлом году их уже обсудили и утвердили. Так нет, каждый год им теперь утверждай все. В гекатах одно развлечение: поругаться с родителями или опекунами детей. Но Лика у меня это отобрала.

- Конечно. Ты с таким настроением их всех в круге уложишь.

- А здесь, в Совете, по моему сектору одно хозяйство: Разберись с тем, утряси там, уладь конфликт между фермерами.... Да что я вам рассказываю!. У вас все тоже самое. Ску-у-учно!

- Да, в войны нам вмешиваться не с руки. Да и нет необходимости. Даже Куэрхи вполне успешно обходятся своими силами. Саша с Дино туда только советников предоставляют. И то уже сокращают их количество. Целое поколение воинов уже выросло.

-Ну вот. Даже Шнатлии свои вопросы теперь сами решают. Вполне успешно кстати. Мне там тоже делать нечего.

- Так их правитель внутренними делами никогда и не занимался без нужды, как выяснилось. Для этого есть этот их собор, который он и контролирует. А за собой правитель оставлял только внешнюю политику. - Сдержала улыбку Сумми. - Ты помогла установить контакт с колониями змеелюдов и хорошо. Там уже без тебя обойдутся. Собор то это ты неплохо перебрала.

-Так же как и без Саши. - Поддакнула Рианна.

- В том соборе и поменяла то всего ничего. - Возразила Нэстэ. - У шнатлий как то все проще в этих вопросах. Интересы родов по большей части совпадают с интересами клана. Да действуют они только в рамках своих родовых полномочий. Убрала только совсем старых. И то, если в роду уже есть замена. Вот я и говорю, ску-у-учно. А еще проблема с этим молодняком просто бесит.

-Так это вроде внутренне дело.

- Так-то оно так. Но теперь у них питание неплохое, соответственно и выживаемость повысилась. В яслях пока есть контроль. А дальше? Если второй цикл не пристроить к делу, они же снова начнут друг друга гробить. Воспитание в стиле естественного отбора .... - Выругалась в сердцах Нэстэ. - А на третьем цикле выжившие снова полезут через граничные переходы. Особенно эти, из военных родов. Им же сельским хозяйством да строительством заниматься не почину.

Обе подруги неплохо знали ее советников. И сами вполне могли просчитать, о ком именно зашел разговор.

-Да, рутина в общем совсем задавила тебя.

- Вот и я говорю. Ску-у-учно.

- А спряталась чего? Научники жалуются, что ты избегаешь общения. Только роликами из вечерних посиделок и пользуются. - Укорила Сумми.

- Да ну их. Достали все уже. - Разозлилась слегка Нэстэ. - Ихтиологи орут, что им мало видеозаписей, и я должна была прихватить хотя бы маленькую гидру. Ну как я могла это сделать? Засушить что ли? Биофизики со своей въедливостью мне скоро в голове дырки проедят. Ну не знаю я, как отличить визуальные явления гравитации от временных аномалий. И не чувствовала я ничего особенного при пересечении этих аномалий. Про биологов с ботаниками и сами знаете, ещё по временам учёбы. А тут ещё этот молодняк шнатлий. Пусть они сами идут в Бездну и делают свои замеры, ловят, кого угодно, сушат или маринуют, или что там еще им требуется. А я дорогу могу показать. Ринсли тоже надоели. Ну не виновата я, что колечко постоянно обновляется, а без меня оно не работает. И сидеть с ними постоянно я не могу.

-Ты бы зверька отпустила. - Воспользовалась паузой в стенаниях Рианна. - Чего пристала к бедолаге?

Нэстэ, наконец, оторвала взгляд от питомца. Подумала и знаком отдала новую команду.

Куинли радостно переместился к фарфоровой вазе и попытался "обнять" её. Полностью заключить ее внутрь себя ему не удалось. Тем не менее, несколько секунд покачал, в попытке поднять и оставил в покое, зависнув перед хозяйкой с виновато опущенными уголками своей вуали.

-Интересное явление. - Поделилась Нэстэ наблюдениями. - Ваза объемная, но повесу даже меньше вот этой статуэтки из железа.

Она показала на стол, где покоился обсуждаемый предмет. Куинли может поднять статуэтку. А вазу даже оторвать от пола не в силах.

- И что?

- Не знаю. - Пожала плечами Нэстэ, вставляя упомянутую статуэтку в свернувшегося куинли.

Тот радостно воспарил с нею над столом.

- Научники с грехом пополам нашли формулы, описывающие полёт куинли. Но судя по расчетам, он может поднимать всего половину своего веса, да и то, с трудом. Это примерно несколько карандашей, или маленькая деревянная шкатулка. А мой Куинли справляется с весом на тридцать процентов больше своего собственного. Причём не просто приподнимает, а еще и свободно летает с таким весом. Но может это делать только если полностью обернет предмет по поверхности. Даже маленькая щель играет роль.

-Именно предмет? - Заинтересовалась Сумми.

- Живность тоже. - Вздохнула Нэстэ. -Мне шнатлии для опытов зверушку презентовали.

Она рассеянно сдернула ткань, под которой оказалась небольшая клетка.

Нечто круглое, на шести лапах, сильно похожее на паука, только с длинными крыльями, высунулось через открытую дверцу.

-Мерзость какая. -Скривилась Рианна.

- Ага. Они тоже так сказали. Их научники этих чудиков в биологических лабораториях как мышей используют. Только этих ещё и не жалко. И плодятся не хуже тараканов.

Куинли тем временем распростерся над подопытным, опустился сверху и стал практически незаметным на фоне животного. Разве что насекомые приобрело сиреневый оттенок.

- Если бы тварюшка была крупнее, постороннего оттенка совсем бы не было заметно. - Прокомментировала Рианна.

Крылатый паук воспарил, тем временем, над столом нелепо перебирая лапами.

- Обратите внимание, крыльями он не машет, хотя сам по себе может перелетать с места на место. Но Куинли не даёт. Хотя летать сам с их помощью он может только пока маленький. Когда вырастет, в естественных условиях охотится в пешем порядке.

-Ясно. А что тебе-то до этого?

-Пока не знаю. - Задумчиво пожала плечами Нэстэ. -Научники показали над чем бьются, вот я и экспериментирую. А физики только и смогли установить, что в этом своём коконе куинли каким-то образом уменьшает вес предмета процентов на двадцать или тридцать. Но как, почему понятия не имеют. Биологи как узнали, тоже застонали: "для чего, зачем...".

-Они все вместе к ней вторую неделю пристают. Требуют объяснить для каких целей, эта способность используется зверушками в естественных условиях. - Появилась в виде голограммы Лика. - Я знаю. Все записи этих встреч просматриваю.

-Так Нэстэ же в том мире все несколько минут провела. И большую часть с замороженными глазами. - Поразилась Сумми.

- Так их это не останавливает. "Есть же Лео. Он все видел". - Флегматично передразнила кого-то хозяйка кабинета. Даже голос сделала грубее и надтреснутым.

-Бред. Ниахары не передают зрительных образов. - Возмутилась Рианна. - Это интерпретация их эмоций и впечатлений нашим мозгом. Как можно описать того, на что у тебя нет ассоциации?

- Ну да. А они на твои сны кивают. - Весело рассмеялась Лика.

-Змеи вместо лиан? Это их устроит?

- :Не а. Нэстэ же в прямой связи. Они выдвинули теорию, что она должна воспринимать передачи Лео более качественно. Профессора Даррела они тоже не слушают. Считают, что он все неправильно понял с ваших слов.

- Так ты поэтому захандрила?

- Достали. -Повторилась Нэстэ. -Лучше одной с куинли сидеть. Он хотя бы вопросов идиотских не задает. И теории всякие бредовые не выдвигает.

- Да тебя, подруга, пора спасать. - Заключила Сумми.

- Как? Из латтории я совсем недавно. И так перебрала с лёгким миром. А в других местах меня везде достанут. - Уныло протянула девушка. - Тут хоть можно в кабинете запереться. Смыться бы от всего куда-нибудь.

-Например, в Бездну?

-Ну да. Хотя бы этих научников в мир куинли запихнуть. Пусть сами за всем наблюдают и строят свои гипотезы и делятся впечатлениями. Быть может отстанут. Хорошее место для постоянной станции я могу хоть сейчас показать. К стати, там рядом и миры с аномальным временем, и тяжелые миры. Так что можно еще и этих сбагрить. Вы даже не представляете, с каким бы удовольствием я бы их проводила туда. И охрану обеспечила.

- А как же "жизнь домоседки"? - Не удержалась Сумми.

- Да ну ее! Я же не думала что это так скучно!

-Да, надо ее выручать. - Рассмеялась Рианна. -Что скажешь на счёт экспедиции?

-А вы отпустите? - Нэстэ с такой надеждой вскинулась, что подруги больше не сдерживали смех.

- Этот вопрос научники уже не первый раз задают. К ним присоединяются охотники за тварями. И как это ни странно, промышленники. Ты умудрилась притащить данные о мирах, где кое-что можно даже не добывать, а просто брать. Постройка силовых тоннелей и транспортеров после жемчужной нити проблем не представляет. Так что транспортные компании, уже начавшие загибаться, тоже всеми конечностями за эту авантюру.

- Здорово бы было. --Мечтательно закатила глаза Нэстэ. - Я бы свой молодняк в периметры станций пристроила, а если получится, то и будущих фабрик. Там им столько дела будет, что ни о какой войне вспоминать не будут. А ещё можно проверить парочку миров. Они мне показались подходящими для адаптации под шнатлий. Чем сложнее, тем лучше. И эти, шесть кланов не подберутся.

-Слышь. - Подтолкнула локтем Сумми. - Она шнатлий уже своими считает.

-А что мне теперь, нос от них воротить? - Пожала плечами Нэстэ. - Ведь действительно не без меня они в таком положении оказались.

-Во, слышала? - Обернулась Сумми к Рианне. - Прав Дино. Эти шестилапые попали в самую точку со своим выбором. Случайно получилось, как они утверждают, или нет, но с выбором правителя они не ошиблись.

-А кто с этим спорит. - Поддержала Лика - Колония ведь даже протекторат получила как временный статус под контролем Совета контакторов. Считай, клан заполучил независимое королевство.

- А если Нэстэ ещё парочку миров им подыщет, то и империей станут. - Улыбнулась Рианна. - Кое кто из членов Севета уже заявлял о протекционизме и что сделка неравная. Но идея с Охраной научных и промышленных станций в Бездне может окупить сделку даже для Совета.

- Шнатлии действительно отличные воины. - Принялась защищаться Нэстэ. - А заполучив в качестве баз свои анклавы в глубокой Бездне, станут незаменимы в вопросах обороны не только для станций, но и для промышленности и транспорта. Постоянно выставлять усиленные отряды военных ни одна другая раса кроме шнатлий не может себе позволить. Это же целые армии нужны!

- Ещё кашьяти. - Ради справедливости заметила Сумми.

- Они имеют переходы через населённые Новые миры, и вынуждены будут сдерживать другие кланы шнатлий. Эта шестерка так просто не успокоится. Но и работать не захотят. Гораздо проще все брать войной.

-Точно. - Воодушевилась Рианна. - А промышленники кашбяти как раз в числе первых требуют организации экспедиции.

-Тяжело все таки с вами. - Посетовала Лика. У себя в кабинете она видимо сидела за столом. Потому что свободно откинулась на невидимую спинку и с интересом следила за разговором. - Одна всего лишь высказала идею. А через несколько минут уже кажется, что это давно проработанный план и вы только уточняете детали. Нэстэ, надеюсь, ты меня не бросишь здесь на растерзание родителям малышей?

- А на кого младших оставишь? -Возмутилась Сумми.

- Дарина вполне справится. - Отмахнулась Лика. - она только счастлива будет. Как воспитатель, она меня давно уже обогнала.

- Осогбенно если учесть, что ты не спешила за ней угнаться. - Проворчала Рианна.

- С родителями только еще довольно мягка. - Продолжила рассуждать Лика. - Но тут есть варианты из гекаты Литарна. Тем боле, что не навечно. Экспедиция продлится несколько месяцев, не больше.

-Ага. Триместр там и в пять раз дольше здесь. - Возмутилась Рианна. - Я, такими темпами, окажусь старухой в своей собственной Гекате.

- Так для того и пойдём в экспедицию. - Весело подмигнула Лика, совершенно забыв, что этот вопрос вроде как только обсуждается. - Найдём нужный мир, протянем тоннель и поставим санаторий. Все желающие смогут молодость сохранять. Кстати, физики утверждают, что если есть миры с замедленным временем, значит должны быть и с ускоренным. Вот бы найти. Представляете! Построить станцию, заслать туда учёного с прогрессивной идеей. Он там разрабатывает и совершенствует свои теории своим ходом. А мы почти сразу получаем новую технологию.

-Только молодой учёный возвращается уже убеленным сединами старцем.

- Ну, недостатки есть в любой системе. Но какова идея!

-Девочки, а вы это серьезно? - Нэстэ недоверчиво осмотрела всех троих.

-Уж куда серьезнее. Это до тебя Санира все разговоры фильтрует. А нам через отцов все по полной достается. - Пожаловалась Сумми.

-Точно. Саша с Дино уж насколько сдержаны в этих вопросах, а тоже уже заводили речь об этом. Так что если ты согласна на экспедицию по местам боевой славы, можно считать это первым совещанием. Следующее уже придётся с парнями проводить. А потом и на Совет контакторов выносить.

-Ещё и этих, поклонников придётся позвать. - Скривилась Сумми. - Через главных святош стало известно, что по колониям в некоторых сектах уже организовываются самостоятельные религиозные экспедиции. А по некоторым данным несколько групп уже ушло в Бездну. Без ниахар и профессиональной охраны. Охотники отказались от этой авантюры.

-Они же не дойдут! - Ахнула Лика.

-Так потому и известно о таких группах. - Мрачно пояснила Сумми. - Рубежники принимали сигналы от датчиков. А вышедшие спасатели находили их остатки.

-Сумасшедшие. Чего им там надо? - Заволновалась Лика.

- Как чего? Попробуй волобразить себя истинно верующей. Мир Единого, твоего бога, из легендарного, вдруг стал вполне реаленым. Причем со всеми подробностями. Гаруды настоящие, даже для носа Лео вполне воспринимаемые. Другие твари из прислужников Неназываемого тоже. Сам враг Единого тоже достоверен и полностью соответствует изначальным писаниям. Даже в том что "один в тысяче" вопросом больше не возникает.

- Но это же тварь неразумная из Бездны. Точнее колония тварей.

- А о его разумности никто в писаниях ничего не упоминает. А для верующего, разве обычный разум может пойти против реального бога? Да и кто сказал, что разум богов может быть постигнут нами? Почему бы на светлой стороне не быть Единому. Ну, или его прототипу. Нэстэ ведь не была на светлой стороне.

Сумми резко осеклась и подозрительно уставилась на явно смутившуюся при последних словах подругу. Две остальные тоже насторожились. Столь странную реакция для них уже давно стала признаком грядущих изменений в их жизни.

-Нэстэ, ты ведь не была на светлой стороне, да? - Вкрадчиво поинтересовалась Рианна. - Мы как-то этот вопрос ни разу не обсуждали. Тогда, после неназываемого ты быстренько переключилась на куинли и прочих.

-Да ладно вам. - Вмешалась Лика. - Единый был человеком. Это всем известно и сказано в талмудах поклонников. В том числе и тех, что подняты из их пыльных запасников. Не может же он столько лет прожить.

-Нет там никакого Единого больше. - Сердито буркнула виновато опуская глаза объект всеобщего внимания.

-Нэстэ...?

Два магистра воплоти медленно стали обходить стол.

-Чего? Ну тот переход действительно привёл меня на светлую сторону. Мы с Лео ведь ранены были. Нам надо было где-то отлежаться. Лео почуял пещерку.

-Подержите её, я сейчас тут быстренько из Арден доберусь до вас и лично придушу. - Простонала Лика.

- Да чего вы? - С его времён знаете, сколько времени прошло? В пещере считай ничего и не осталось. Только рисунки на скалах, камни использованные им в качестве стола и стульев. Стол, правда, огромный. Я думаю он там был с самого начала. А этот только обтесал его, судя по следам. Ну и дневник. Он в нише стола был. Страницы пластиковые, почти все уцелели.

Рианна с Сумми где стояли, там и присели. Лика судорожно сглотнула.

-Я даже поминать, кого теперь не знаю. Что значит уцелели?

-Спятил мужик там, вот что. - Нехотя поделилась Нэстэ. - Судя по всему, это был отряд искателей. Нечто аналогичное нашим охотникам на тварей. Они тоже иногда организовывают отряды уходящие в бездну. Нихары с ними не было. Или скорее всего погиб проводник. Вот они и заблудились в Бездне. Как там они пробились через столько миров, я не представляю. И в дневнике об этом очень мало сказано. Но в этот мир он пришел уже один, и прожил там несколько лет. На светлой стороне это вполне возможно. Есть съедобные растения. Пещера, где он поселился, это целый комплекс из гротов и тоннелей в скале. Есть источники воды. Целая речка. Можно сказать дворец размером с гору. Тварей полно. Но если соблюдать осторожность, особой проблемы не доставляют. Главное не нарваться на колонию этих ежиков. Ну или еще парочку других тварей.

-Из тех помощников неназываемого, что способны проникать в мир Единого? - Уточнила Сумми.

-А? Ну да, есть там такие. Описание у поклонников очень точное, если опустить нюансы.

Нэстэ сосредоточилась и на столе перед зрителями возникло миниатюрное изображение какой-то твари, больше похожее на плотно переплетённых клубок змей.

- Хара. - Сразу опознала Лика. - Саниры на тебя нет. Узнает что ты знакома с этой зверюгой, неделю будет дуться.

-Лео специально на неё охотился. Очень она ему по вкусу пришлась. - Вздохнула Нэстэ. - Ну вот. От одиночества и таких вод всяких тварей, мужик видимо совсем двинулся мозгами и решил пуститься в обратный путь. Как он прошёл бездну, я понятия не имею. Но раз стал Единым, значит выжил.

- Погоди. Так значит ты жила в той же пещере, что и Единый? - Спохватилась Лика.

-Ну, а где ещё? Лежанка хоть и каменная сохранилась. Натащи сена и можешь спать со всеми удобствами. Места даже для Лео хватает. Проветривается пещерка великолепно. Тепло. Там всегда тепло. Вечный день же. А на случай непогоды и для приготовления пищи есть место для костра, стол в конце концов.

- ...и будет признан сидеть с Единым за одним столом... - Пробормотала Лика.

-Погоди, а почему нам ничего не рассказала? - Рианна хмуро покосилась на пораженную сестру по гекате и снова сосредоточилась на Нэстэ.

-Так потому и не рассказала, что вся эта шумиха с Неназываеым началась. - Вздохнула та. - Решила сначала с этими преподобными обсудить. Так сказать на едине.

-И что они?

- Вон, она их дословно цитирует. -Невежливо ткнула она пальцем в голограмму пораженной подруги. -А когда преподобные очухались, признали что долго скрывать этот эпизод не получится. Слухи рано или поздно пойдут. Кое кто додумает недосказанное. Вы же вот заметили, что я о чем-то промолчала. Фанатики и без этого будут туда рваться. В общем, они попросили дать им время немного подумать и подготовить почву для публикации. Да видно не успевают, раз сектанты уже полезли в Бездну.

- Теперь ясно, чего это преподобные стали так яростно отвоевывать место в экспедиции для группы своих паломников. - Вздохнула Сумми. -Наши отцы знают?

-Ага. И кашьяти со змеелюдами тоже. Очень долго обсуждали воздать мне почести как богине при жизни или сначала пристукнуть.

- чтобы ещё где радом не прогулялась?

- Ну вроде того. - Нэстэ не содержалась от смешка.- В общем, пока это остаётся секретом. Но, вы сами понимаете...

-Конечно, понимаем. Время разоблачения близится. И той, кто сидит за одним столом с Единым лучше на время исчезнуть из досягаемых зон населенных миров. Слушай, а среди шнатлий тоже есть его поклонники?

-Есть. Это же Единый. Так что их собственное божество тоже его воплощение.

Свежие новости до остальных друзей дошли при следующем сеансе связи, уже на следующий день. И оба нелюдя некоторое время откровенно переваривали их, сидя у себя в кабинетах. На столько, что даже голограммы их оставались неподвижны.

- Да уж. Попала ты в переплет. - Наконец отошёл от своих раздумий Саша.

-Главное, мы то за что в него попали. - Простонал Дино. - Среди кашьяти численность этих поклонников за последний год увеличилось в несколько раз. О фанатиках не говорю. Но отец мне в колонии спихивает всех, кто заводит песню о желании служить соратникам равной Единому, бившейся с называемым и его армией в его чертогах. Каждый раз с такой ехидцей сообщает о новых переселенцах. Веселится за мой счет.

-Хоть кому-то весело. - Вздохнул Саша. - У нас в лигу соратников включили и императора. Как-никак, он не только когда-то предоставил кров, но и ввёл её в ближний круг.

- Все так плохо? - Расстроилась Нэстэ.

-Не сказать, чтоб очень. В некоторых вопросах даже легче стало. - Поспешил успокоить Саша. - Но приходится маневрировать. Ласс:сана обещала в скором времени провести воспитательную беседу кое с кем, чтоб думала с кем драться выходит. А еще. Чтобы смотрела за чей стол садится.

- Подожди, она не может знать. - Возмутилась Нэстэ.

-Так она и не знает. - С показной грустью покивал головой Саша. - Это были планы в качестве профилактики перед будущей экспедицией. Теперь вот узнает, что опоздала с беседой. Лет на десять, или чуть больше.

-Мне вот интересно. Хоть кто-то кроме меня не знал об этой экспедиции?

Все скептически скривились.

- Вопрос был не в самой экспедиции. А когда она состоится. - Резонно заметил Саша.

- И куда. - Кивнула Рианна. - Выбор маршрута оставили за тобой. Но советчиков у тебя....

-Тьфу на вас.

Лика радостно суетилась по своему бывшему кабинету управляющей, собирая свои вещи. Подготовка к экспедиции уже входила в активную фазу. И с передачей дел своему заместителю откладывать она не стала. Впрочем, вся передача состояла в суетливом сваливании всяких мелочей в кучу, чтобы освободить место для новой хозяйки.

Та только с интересом наблюдала за этой суетой, уютно устроившись уже в своём кресле.

-Хватит метаться. Если что будет мешать, обещаю не выкидывать, а аккуратно свесваливать в уголок до вашего возвращения. Как на счёт вина?

- Давай. - Обрадовалась Лика, прыгая в кресло для гостей.

- Вижу как ты огорчена потерей должности. - Улыбнулась Дарина, на правах хозяйки выставляя бутылку из бара.

- Это твоё. А я здесь только временно была.- Беспечно отмахнулась Лика. -Рада, что ты наконец признала это.

- Тебе хорошо. Ты с Нэстэ ещё в школьные времена в Бездну бегала и со Шнатлиями дралась. А мне и сейчас непривычно вызывать на разборки всех этих аристократов.

-А ты эту часть на ребят Литарна сваливай.

-А он не хочет никого отдавать. Присылает какого-то Норэна

- Не слышала о таком. Если не из гекаты, то, что о нем и известно?

- Род Вайхасу. Судя по его служебному делу, управленец.

Короткий ответ был принят с пониманием.

-Отлично. Этим точно можно доверять. А аристократов, если что, возьмешь на себя.

-Воины из асса-анши никакие, сама знаешь. А вот деловая хватка, что надо. Семья Вайхасу служит семье императора не за титулы или награды. И где он сейчас кстати?

- Представляется Нэстэ. Все-таки совет воспитателей и бюрократия по учебным программам за ним остаётся. Литарн с Сумми требуют ее личного одобрения. К тому же ей надо знать с кем придется постоянный контакт поддерживать. Обязанности консультанта с нее отказываются снимать.

-За твоё назначение. Я рада за тебя. - Подняла бокал Лика.

-За твоё освобождение. Знаю, как тебе здесь муторно было. Надеюсь, не забудешь сюда дорожку. - Не осталась в долгу подруга.

Звон бокалов рассыпался по кабинету.

- За гекату, а остальное приложится. - Традиционный тост был произнесен уже на два голоса.

Нэстэ озадаченно рассматривала высокого статного мужчину, одетого в деловой костюм непривычно простого покроя. Широкие плечи, открытое лицо, прямой взгляд воина. Все это никак не вязалось с шикарной каштановой гривой свободно ниспадающей водопадом по спине до той части тела, на которой люди обычно сидят.

Нэстэ всегда и охотно признавала, что плохо ориентируется в современных тенденциях моды. Но мечта аристократки на голове мужика, носящего пудовые кулаки, было за гранью её понимания.

-Норэн опытный администратор и ещё тот бюрократ. - Тем временем описывала достоинства молодого человека Рианна. - У Литарна остался после стажировки из академии госслужащих и до сих пор вел весь секретариат его Гекаты. Братец, можно сказать, с кровью оторвал.

Нэстэ отвлеклась от лицезрения аномалии. Секретариат Гекаты это серьёзно. Рианна, например, посторонним эту должность недоверяет. Пусть хоть три академии закончит. А тут явно чужой. Хотя держится уверенно. Но шевелюра!

-Он асса-анши. - Наконец обратила внимание на ступор подруги Рианна.

Нэстэ озадаченно нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала это название.

- Отдельная раса людей. - Наконец неуверенно спросила она, обращаясь к парню. - Извини, ничего о вас не помню, кроме того что вы живёте обособленно в какой-то провинции. И вас очень мало.

- Нэстэ, ты как всегда неподражаема. Слышал бы тебя профессор Карнелли, наш наствник по расоведению.- Закатила глаза подруга. - Их не просто мало, а о-очень мало. В Арден асса-анши пришли после Великой волны с окраинных миров. Тогда там их почти истребили. И за четыре сотни лет ситуация изменилось только в том, что приставка "исчезающая" сменилась на "малочисленная".

- Асса-анши не отдельная раса, а скорее подвид людей. - Улыбнулся парень. -Наши особенности не позволяют нам быть эффективными в ближнем бою. Так что мы считаемся плохими воинами.

-Вспомнила! У вас что-то с волосами. Стричь нельзя. Только не поняла почему.

Поморщившись, парень перекинул прядь волос через плечо.

-Не стоит. :Поспешила вмешаться Рианна. - Если Нэстэ говорит, что не помнит, это не значит, что не поверит на слово. Подруга, у них волосы с нервной и кровеносной системой. Если стричь, то только под общим наркозом. И с кроме останавливают ими средствами. И то потом долго болеть будут. Их детям даже подзатыльник давать страшно. В волосах даже свои нервные центры есть.

-Поняла. Тогда действительно не надо показывать. - Поспешила согласиться Нэстэ. - А почему старший? На госслужбу обычно наследников рода не берут.

- В нашей семье наследником считается младший ребёнок. У меня есть брат и сестра. - :Улыбнулся Норэн. - А старшие в каждом поколении идут служить не империи, а семье императора, как наследникам её высочества Майи.

-Это долгая история. - Тихонько прошипела Рианна, сразу как Норэн покинул их и направился принимать дела в учебный отдел. - В окраинных мирах всех асса-анши держали за недолюдей. Считалось, что они рождены чтобы быть рабами. Дошло до того, что они сами не помнят ни свой родной мир, ни язык. Даже своих обычаев не было. Вайхасу были первыми, кто тогда решился сбежать из рабства в Арден. У нас тогда как раз объявили Рабство вне закона. Мужчины в той семье не было. Мать и малолетние дочь с сыном. Вот и весь род. В последствии именно благодаря этой семье уцелевшие и начали целенаправленно перебираться к нам. Только семейство Вайхасу так не считает. И вбило себе в голову, что в благодарность за спасение асса-анши, они обязаны служить потомкам Майи. Благодаря которой у нас и пошла открытая вражда с рабством.

-Так до сих пор и служат?

- И не откажешься. - Пожаловалась Рианна. - Это у них сейчас почетная миссия. Старшие из всех семей асса-анши действительно уходят на госслужбу. Типа сначала отдать долг, а потом уже и род продолжить. А эти в каждом поколении являются в канцелярию императорского дворца. Если откажешься, незаслуженно нанесешь позор на парня. Да и служат они не в пример остальным. За дворянством и деньгами не гоняются. Среди асса-анши вообще нет аристократов в нашем понимании. Даже частную собственность кроме родового дома не заводят. Все на свой совет сваливают.

- Доверенными людьми не разбрасываются. - Правильно поняла главное Нэстэ. - А почему в гекату не включаете?

-Так не идут. Считают свои обязательства выше этого.

Межевая линия между двумя наделами была отмечена по старинке, каменными куккерами в виде пирамидки. И около одной из них стояли двое.

Все как во все времена. Боевая позиция богомола. Задняя пара ног широко расставлена на случай лобовой атаки. Средняя опирается в пахотную землю и склоненные в перед головы. Все говорило о том, что главы семей готовы сойтись в очередной схватке. И повод был тоже традиционным. Молодняк Шиир...риана ускользнул из яслей и хорошо потоптался по полям соседа.

-Сколько мы с тобой так воюем? - продолжил разговор Шиир...риан.

-Сколько себя помнить стал. - Не задумываясь, откликнулся Хрис...сан. - Зачем ты стал моим соседом в колонии?

-Какая разница с кем сцепится за первый цикл? Тебя я хоть знаю.

Позы не менялись. Оба демонстрировали готовность перейти от слов к боевым действиям. Но отчего-то продолжали оттягивать крайний момент.

-Это да. Из наших выводков немногие уцелели.

- У тебя есть шанс закончить с моим выводком прямо здесь.

- Ты знаешь, как я мечтал об этом в Объединённых мирах? - Хрис...сан даже согнул передние руки, как будто собирался броситься на противника. Но передумал или решил что момент упущен.

- Там твоя ферма стояла на более плодородных землях, чем моя.

- А теперь мы стоим здесь. Чего твои разбежались-то?

-Раньше ты бы не стал спрашивать. В начале недели обнаружили гнезду руширхов. Тварей уничтожили, а то, что они стену яслей подкопали заметили слишком поздно. Сам знаешь, во втором цикле у меня всего трое. Ну, так что делать будем?

- Староват я стал. Слава убившего последнего в выводке меня больше не привлекает.

- Я говорил о шансе. Но не сказал, что предоставлю его тебе

- И я о том же. Новая кастилп запретила краршу. Сойдемся, выживший отвечать будет перед местным собором. Даже до ее наместника дело не дойдет.

- Я слышал, она собирается забрать всех в Бездну?

-Я был на соборе, где этот вопрос обсуждался.

-Она действительно так сказала.

- "Если без этого нельзя, то пусть второй цикл умнеет в схватках с Бездной, чем в дракахьмежду собой". - Процитировал Хрис...сан. - Почти дословно. Хотя ее акцент трудно имитировать.

- Простое решение.

- Сопровождать и охранять научную экспедицию. А если будут найдены подходящие миры, начать их колонизацию.

- Это я слышал. Но ведь кроме этого есть и недосказанное.

-Это очевидно. Только кто будет спрашивать отчета в кастилпа. Да еще в вопросах внешней политики. Если найдутся еще миры, пригодные для колоний, мы снова встанем вровень с остальными кланами. К тому же, Из Бездны наш кастилп вернётся или одна или с армией на пороге третьего цикла.

-Опыта войны с разумными у такой армии будет мало. Зато каждый боец уже обретет полный разум. Умный правитель. - Расслабился вслед за собеседником Шиир...риан. И неожиданно закончил. - А Собор давно надо распускать.

- ....

-Кто в нем сейчас? Из молодых разве что восьмой цикл. И то парочка. В основном собор составляют старики, думающие настолько медленно, что мы все тут почти вымерли на радость шести кланам, пока они приняли правильное решение. Столько времени выбирать единственный вариант кастилпа.

-Дарующая считалась погибшей. - Возразил Хрис...сан.

- Но Совет контакторов оставался. Уйти под их протекторат тоже можно было. - Гнул свое собеседник. - Они-то не выживали как мы. Как выяснилось, они не сильно спорили о помощи нам. Змеелюдам союз с нами нужен был. И Бездна ими тоже изучалась все это время.

- Да. Вопрос с техникой она тоже решила, без труда. Серпентиниды почитай отдали её нам по цене металлолома. А ведь техника ещё не старая. Таких моделей у меня даже на прошлой ферме не было. А ты знаешь, я ведь был не последним в округе.

Стоящий напротив немного помолчал. Вся его поза говорила о растерянности. Впрочем, второй тоже неуверенно подобрал лапы. Как то не клеилась у них схватка. Даже спора не получалось. А ведь началось это ещё больше года назад, когда новый правитель получил куэрклин. Тогда они возмущались решением собора и были уверены в скором приходе кланов. Только уже со своими армиями. Но кланам быстро объяснили, что армию через жемчужную нить перебросить никто не даст. Они попытались решить вопрос обычным для себя способом. Но после прошлой войны, когда против шнатлий выступили все империи, кланы еще и между собой несколько раз передрались. Сил на очередную схватку в Бездне не хватало. Так что покричали и остались при своем. До фермеров доходили новости о громких окриках с их стороны. Но к кому они обращались? Их кастилп даже посоветовала кланам заняться своими проблемами и не лезть в ее дела. Не слыханная наглость для кастилпа падшего клана по меркам шнатлий. Но кланам пришлось проглотить. В Совете контакторов шнатлии не пользовались авторитетом.

- Ну что будем решать с нашим делом?

-Так их у тебя и так скоро заберут.Они же во втрой цикл переходят. Чего решать-то? - Окончательно подогнул лапы Хрис...сан и пристроился животом прямо на пахотной земле. - У меня тоже кстати. Ты бы поставил на периметр следящие системы. Удобная штука.

- Так не потяну я. - Стоящий несколько помялся и повторил действия противника. - Стоят они много.

- пару месяцев назад тритоны свои модели нам поставили. Я взял на пробу. Работают не хуже клановых.

-Чего тогда даром отдают?

-Да все потому же принципу. Старые модели. В их колониях уже не нужны системы сплошного контроля. Расколы перекрыты. Твари прорываются, но не доходят даже до поселений.

-Да у них и раньше они были дешевыми.

- Так их и делают с расчетом на первопоселенцев. Эффективность в ущерб удобству и комфорту.

- А тритонам, значит, теперь удобства подавай?

- В их колониях переход первичного освоения походит к концу. Сам знаешь.

- Даже войн толковых не было. Чего не осваивать колонии. - Согласился Шиир...риан. - Серпентиниды тяжелые системы оставили только на наших границах. В ожидании молодняка.

-Ворчливый ты стал, Шиир...риан. Тоже постарел.

- Это да. Но столько лет потерять без катилпа из-за кланов. Что себе думал собор?

- А Ничего не думал.

-Судя по прилизанным новостям, человечка с нашими проблемами больше напряглась, чтобы понять откуда они выросли, чем решала их.

-Теперь уже и человечкой её неудобно обзывать.

-Удачный выбор. Но почему так поздно? - Снова начал ворчать Шиир...риан.

Два старых фермера продолжали лежать друг против друга, разделенные межевой линией. Лучи полуденного светила грели их черные крылья. Спешить было некуда. Так что беседа текла неторопливо и обстоятельно.

Группа в центре лагеря состоящая из трёх магистров и их союзников привлекала внимание всех в лагере. Но для них это было привычным.

Все они невольно т вспоминать совсем другие события происходившие при других обстоятельствах и в другом мире Бездны.

Вокруг места наблюдения уже не первый день как раскинулся гигантский полевой лагерь. Большая часть его уже сворачивалась. Первые отряды уже выстраивались перед маревом Раскола. Экспедиция начинала свой путь здесь. И в этот же мир и планирует вернуться через несколько месяцев. Потому, обратно в населенные миры отсюда уйдет только небольшой отряд. Остальные займутся строительством стационарной базы.

Нэстэ намеренно выбрала для старта знакомый мир, в котором пересеклась с беглецами.

Остатки того, бывшего лагеря располагались совсем недалеко от лагеря, в распадке на холме в полудневном пешем переходе. Сами виновники переполоха почти трехлетней давности тоже были здесь. Причем в составе даже большем, чем тогда. Но заметно изменилось поведение младших гекат. Вирт с Майей стояли в окружении своих пятерок, ни на минуту не оставляющих без контроля ближний периметр. Остальные располагались так, чтобы не мешать им и одновременно прикрывали дистанцию на удалении. И все дружно с обидой косились на старших.

Сумми успела поделиться разговором с детьми с близким кругом друзей. И теперь они незаметно улыбались, стараясь не замечать обиженных взглядов.

...

"Мы хорошо подготовлены. Это не справедливо, что она опять уходит в Бездну, а нас не берут. Что с нами там может случиться? Там же будет Лика со своей пятеркой. Серпендинилы с кашьяти объединенный отряд личной охраны с нею посылают. Нэстэ целую кучу своих шнатлий берёт".

"Ей надо ещё научиться управлять своими подданными. И не спешите. Время школы пройдёт быстро".

"Да какое быстро! Вы уже все, что возможно открыли, прошли жемчужную нить. Нэстэ вон в каких местах побывала. А нам что остается? Осваивать уже открытое вами? Мы тоже хотим путешествовать в Бездне".

"Так Бездна же большая. На всех хватит".

"Да, большая, а Нэстэ уже все самое интересное открыла. И мир Единого, и куинли, и временные аномалии с гравитационными и все-все".

"Одних анклавов сколько". - Подключился сопящий рядом с сестрой Вирт. - "И ещё собирается для шнатлий. Вы же с нею целую жемчужную нить прошли".

"А вы знаете, чего нам стоило это?"

Дети заметно смутились.

"И мы все готовились к экспедиции по жемчужной нити не один год. Вам же рассказывают об этом".

"Ну да. Но даже гекатессы Рианны считают что это того стоило".

"Стоило. Для Объединенных миров. " - Сумми поспешно проглотила комок в горле. Разговор с детьми неожиданно затронул болезненную для всего союза тему. - "Но для каждого из нас цена от этого не становится ниже. Гекатессы Рианны, рархи Саши, арьяти Дино, да и мои сёстры, мы все имели лучшую подготовку, какую только можно было получить в Объединённых т мирах. Причём не только боевую".

"Знаем. Дарина часто напоминает, что в гекате большая часть сестёр имеет учёные звания".

"В том числе и Дарина с Ликой, между прочим. - С усилием улыбнулась Сумми. - Но в Бездне часто сталкиваешься с ситуацией, в которой требуется вся твоя подготовка и даже больше. Разве рассказы Нэстэ вас в этом не убедили?"

"Так-то Нэстэ. Они с Лео в Бездне оказались совсем одни. А сейчас идёт целая армия".

"Её истории начинались с Битвы при Расколе. И тогда с нами тоже была целая армия".

Сумми вспомнила грусть, с которой тогда покачала головой, видя, что дети остаются при своём мнении. В их представлении рядом с Нэстэ и Лео ничего страшного не может случится. И разуверить в этом их не сможет даже сама Нэстэ. Они же прошли с нею Бездну.

"Давайте сделаем так. Я разрешу вам принять участие в сопровождении экспедиции до точки старта. Но потом вы возвращаетесь вместе со мной обратно до резиденции в новых мирах. А потом домой, в Арден. А о вашем участии в последующих экспедициях я сама поговорю с Нэстэ. И только она будет принимать окончательное решение на счет каждого из вас. Естественно после проверки вашего уровня подготовки".

"Да она же нас через полосу препятствий пошлет. - Взвыли сразу оба, сообрази какую подставу готовить мать. - Её полосы не каждый шнатлий пройдёт."

"Но гекатессы проходят ведь все тесты, принятые для участников экспедиции, причём на общих основаниях. А как вы хотели? Держать в экспедиции специальный отряд для вашей защиты? Достаточно того, что Нэстэ вынуждена организовывать охрану для научников."

Вирт с Майей ещё попытались тогда поспорить. Но при появлении своего кумира поспешно ретировались. Спорить в некоторых вопросах с Нэстэ было бесполезно. Это их высочества усвоили давно и крепко. Даже ученики из спецкласса, будучи переведены на режим гекаты, давно перестали возмущаться постоянно меняющейся полосе препятствий и возрастающим требованиям к физической подготовке.

Сейчас наступил час расставания. И объединённый отряд подростков стоял, уперев глаза в землю. С окончательным решением матери они по-прежнему были не согласны. Но понятие дисциплины на втором году своего правления Лики и Нэстэ, уже было возведено в гекатах до уровня абсолюта. Так каких либо проблем с этой стороны не ожидалось.

Сумми с интересом покосилась на Нэстэ. Последние полчаса она беседовала с Норэном. Новый куратор учебной части молодых гекат старался использовать последние часы связи по полной. Он полностью оправдывал характеристику данную Литарном. Но целый ряд вопросов, особенно в части разборок с аристократами, оказался для него новой областью. А высшая аристократия все же попыталась вернуть свои позиции при гекатах, воспрянув с уходом Нэстэ. До поединков к счастью не доходило.

Норэн действительно с мечом был на уровне ниже среднего, и большинство из аристократов могли рассчитывать на относительно лёгкую победу в круге равных с ним. Если бы не одно но. Управляющей молодых Гекат оставалась гекатесса Рианны. Дарина же быстро сориентировалась в новой ситуации и переподчинила себе должность Норэна. В результате внесенных изменений, на любой поединок теперь требовалось согласие или ее лично, или двух старших из молодых гекат. Вирт с Мвйей были предупреждены соответствующим образом. А связываться с гекатессой в круге было себе дороже. Так что Норэн мог сосредоточиться на своих обязанностях не особенно заботясь о гордости высшей аристократии.

- "... Я полностью согласна с вами, Норэн. - Никаких исключений для убывших из ортобы детей быть не может. Все тесты они обязаны сдавать вместе со всеми. Так же, как и для тех, кто несет наряды. И более того, факт зафиксированного отставания должен ставиться в качестве основания на отказ, при принятии решения о подобных отлучках в будущем. Это должно быть правилом как при физическом обучении так и на теории..."

Сумми ещё пару минут послушала разговор и со вздохом отвернулась. На Рианну она не смотрела. Никому из них не хотелось отпускать свою беспокойную подругу даже во главе экспедиции и под таким прикрытием.

- Может ну их, эти миры Бездны. -Пробормотал тихо Саша. -Давайте все отменим.

-Думаешь Нэстэ это остановит?

- Потому и молчу, когда она слышит. Но страшно ведь. Она же у нас ходячая проблема. А вдруг ещё чего там найдёт. И так уже создали программу действий на многие поколения.

Сумми снова покосилась на расстроенных детей. Мысленно она была согласна с союзником.

- Ты запутался в следствиях и причинах, друг. - Усмехнулся Дино. - Не Нэстэ идёт с экспедицией, а наоборот. Экспедиция пристегнулась к ней. Нэстэ в Бездне обойдётся и без сопровождающих.

- Это точно. И придётся нам слушать уже не только её рассказы, но и Лики с пятеркой. -Вздохнула Рианна.

Заметив, что голограмма Норэна пропала, она развернулась.

- Все вопросы решили?

-На сколько это возможно.- Нэстэ весело осмотрелась, оценивая, на сколько ближайшее окружение готово к выходу.

- Что-то парень больно часто тебе названивает. И ты как-то долго разговариваешь с ним.

-Ну, он приятный собеседник. - Рианна с удивлением отметила лёгкую заминку с ответом на её подначивание. А ещё, она как-то поспешно отвлеклась на подскочившего не вовремя корреспондента. Хотя, это наверняка только показалось. Красноватый свет местного вечно закатного светила способствовал развитию воображения. Чтобы её гекатесса да смутилась от такой малости!

Тем временем весьма внушительный отряд весьма пёстрого рассового состава пришёл в движение. Ради разнообразия Нэстэ согласилась в этот раз пройти Раскол последней. Первыми на ту сторону ещё с вечера ушли шнатлии. Целое отделение из десятка бойцов едва переступивших порог второго цикла и два их командира. Из тех, что помнили времена Большой охоты на своего правителя.

Как выразился Саша в периоды наступления высшей язвительности, "... такими темпами, у инсектоидов скоро изменится само понятие Большой охоты. Будут объявлять её для вылавливания достойных возглавить клан".

Впрочем, эти уже точно своего поймали. В экспедицию ухолил едва ли не весь молодняк второго цикла. С тем, чтобы через полгода вернуться, уже обретя полноценный по меркам шнатлий разум, пригодный к обучению.

Экспедиция постепенно втягивалась в мутную пелену Раскола. И время окончательного расставания неумолимо приближалось. К Нэстэ и Лике уже подвели вромов. Пятерка шналий заняла позиции внешнего периметра. Бойцы Саши и Дино все же отстояли свое право прикрывать средний.

Корреспондент тем временем снова появился рядом. Он торопливо раздавал команды своей группе. Те расставляли съемочную аппаратуру.

Хорошо все же, что они заранее попрощались. У их разношерстной компании была для этого целая ночь, как только удалось спровадить младших. Так что к публичному цирку все относились с филосовским терпением и привычным пониманием. Но прощались искренне и грозились пойти по следу в случае нарушения связи или сроков возвращения тоже всерьёз.

- Магистр Нэстэ, гекатессы, прошу вас, не забудьте обернуться на спуске. - Напомнил корреспондент.

Нэстэ недовольно повела плечом, но согласно кивнула.

-Её величество. - Вполне отчётливо проскрежетал Эрхас...эан. - Вы должны обращаться к нашему правителю в соответствии с его статусом.

Корреспондент торопливо закивал, всем видом выражая раскаяние за допущенною ошибку.

А попробуй поспорить с разгневанным богомолом возвышающимся над тобой на пол корпуса, да ещё одетого в броню, и обвешанного оружием.

Рианна только переглянулась с Сумми. Шнатлиям было все равно на то, что титул магистра Совета контакторов считался выше родовых титулов в отдельной стране.

Всего чуть больше года прошло с памятного Большого приема. Но как-то незаметно представители этого клана перестали именовать своих новых союзников уничижительными кличками, принятыми среди шнатлий. И весьма ревниво стали относиться к любому намеку на неуважение в отношении Нэстэ. Особенно этим страдали родовые воины.

Нэстэ кивнула остающимся друзьям, улыбнулась детям и двинулась вниз по склону, в направлении Раскола, ведя врома в поводу. Лика с двумя подругами шла рядом. По сторонам, обтекая холм, заскользили шнатлии. Своих верховых животных они давно уже переправили на ту сторону. Лассана на мгновение замерла, отдавая дань ритуалу прощания со своим старшим. Саша только мрачно кивнул ей.

Рианна прекрасно понимала его. Самы бы предпочла оказаться в числе тех, кто сейчас уходил.

Пройдя с десяток метров, Нэстэ как и было оговорено, приостановилась. Рядом замерли гекатессы. Около ноги пристроился Лео. В нарушение идилии, видимо встревоженный остановкой, из-за ворота выскользнул сиреневый дракончик, сразу занявший свое законное место на плече. И все дружно обернулись назад. Веселые улыбки и жест прощания остающимся.

- В кои-то веки она просто уходит. - Проворчал Саша, нарушая для друзей иллюзию торжественности.

- Да, как-то даже непривычно. Не исчезает, не вылетает верхом на ниахаре и даже меч в ножнах. - Поддержал Дино.

Куинли, видимо решил поддержать скепсис зрителей. Расправил прозрачные крылья, выгнул шею в направлении камеры и вполне правдоподобно клацнул зубами. Потом, подчиняясь накрывшей его ладони хозяйки, туманом втянулся под рукав.

- Манерами совсем на хозяйку стал похож. - Заметила Сумми. - Тоже терпеть не может всякие приемы да проводы.

Михаил Щукин Рассказы о мире Нэстэ

Ринсли

Урок

Профессор истории Алкнид Карнельски внимательно рассматривал сидящую перед ним десятку гекатесс.

Право преподавать в гекатах Арден было престижным и давалось не каждому специалисту. А для того, чтобы преподавать тут на протяжении многих лет, требовалось не только быть хорошим преподавателем, но и поддерживать свою квалификацию как ученого. Можно сказать, его длительный стаж как преподавателя, являлся своеобразным признанием его заслуг, как учёного. Он помнил этих девочек еще задиристыми девчонками, готовыми к проказам, и не всегда безобидными для преподавателей. Электронные мышки или банальные шарики под ноги были пожалуй самыми безобидными их шутками.

Но время шло. Теперь перед ним были стройные, красивые девушки, от лукавого взгляда которых бойцы дворцовой стражи на своих постах невольно выпячивали грудь и рисковали выговором за нарушение запрета разговоров.

Теперь полсотни гекатесс на уроках никогда не собирались вместе. Девушки уже год как полностью приняли не себя охрану своей Гекаты. К тому же приступили к выполнению отдельных обязанностей по поручениям своей старшей, принцессы Рианны. Как кандидат в члены Совета Контакторов, она хоть и освобождена от обязанностей правящей провинций, но кураторство над ними сохранит до полного вступления в совет. Так что часть её гекатесс постоянно находилась в разъездах. Впрочем, для процесса обучения это не имело никакого значения. Таковы уж тут правила, к которым новым преподавателям не сразу удается привыкнуть. Это только для постороннего взгляда геката элитное подразделение по статусу не уступающее школам для знати империи. Порядки в гекате трудно было сравнивать даже с армейскими. Там за рядовых думали командиры, были увольнительные и прочее. А тут. Даже необходимость отсутствовать на занятиях в программе подготовки гекат была всего лишь еще одной задачей по самоорганизации процесса обучения. И вмешивались в этот процесс только особо уполномоченные воспитатели, не каждого из которых даже он, знает в лицо.

– Присутствуют лично две полные пятерки, на активной связи двадцать три. Из отсутствующих восемь на дежурстве, четверо на совещании, трое войдут в зону связи приблизительно через двадцать минут и присоединятся к уроку. Докладчик гекатесса Ликка.

Алкнид кивнул, привычно подтверждая, что принял доклад. Когда-то к этому тоже пришлось привыкать. Первоначально их вообще делают старшая или старший гекаты. В данном случае лично принцесса Рианна. Но после формирования первых пятерок, эта обязанность постепенно переходила к их командирам. Лика занимала статус командира ведущей пятерки с самого детства и никому не собиралась его уступать.

– Надеюсь, выход из зоны связи не связан с Бездной? – Алкнид невольно покосился в угол, где сидела, пожалуй, самая знаменитая гекатесса за последние годы, после принцессы разумеется.

– Нет, переход между провинциями. – Как обычно без подробностей отчиталась Лика.

Это тоже изменилось в последние годы. Девочки научились не вдаваться в подробности своих дел. Подростковый максимализм и желание показать свою личную значимость для них остались в прошлом. С профессором истории на его уроках они будут обсуждать только историю. Как бы последнему не хотелось иногда отвлечься на посторонние темы. Дела гекаты преподавателей не касаются. И если честно, он еще по гекате Литарна убедился, насколько их секреты способны осложнить жизнь простого профессора и доктора исторических наук.

Всего лишь несколько праздных вопросов, короткая ссылка молодого парня на недавно выполненные поручения в отдаленной провинции, и титулованный ученый на три года лишился возможности покидать пределы Арден, пока не была снята секретность с того случая.

Алкнид невольно покосился на дверь, ведущую за ширму. Там пятерка союзной Гекаты принцессы Аринолла. Работа по копированию карты миров с колечка гекатессы не прерывалась даже во время обучения. Это было признано настолько важным, что ради нее на территорию гекаты были допущены даже союзники гекаты из империи далеко не всегда дружественной к Арден. Впрочем, исключение было сделано только для принцессы Сумми и ее девушек. Союзники из серпентинидов и кашьяти довольствовались постоянным пребыванием на гостевых территориях. Где происходили постоянные встречи Нэстэ со специалистами по Бездне.

Алкнид поспешно обвел взглядом заулыбавшийся после его слов класс. Отлучки Нэстэ, вместе с сопровождающими её гекатессами, были предметом шуток гекаты и головной болью всех служб безопасности дворца.

Но ученицей девочка была исправной, чего уж гневить Единого. Гекатесса Нэстэ всегда отчитывалась за пропущенные занятия без напоминаний. Чего не скажешь о её вечной спутнице Лике.

– Со следующего триместра вам предстоит приступить к курсу ораторского Искусства. А будущим контакторам назначен углубленный курс психологии переговоров во всех его аспектах. Включая политические контакты. – Приступил Алкнид к теме урока. – Сегодня мы начнём рассмотрение смежных вопросов в историческом контексте значения этих дисциплин в развитии разумных рас. И начнем мы с примеров уже совершившихся исторических событий.

– Чего их изучать. – Предсказуемо заворчала Лика. – Можно подумать правящая Майя рассуждала о психологических аспектах, начиная переговоры с каганагами из нижнего сектора о разделе полномочий и протекционизме.

– Не знаю, думала она об этом или нет, сама магистр Майя ничего на этот счет не оставила, но её переговоры прошли успешно не в последнюю очередь благодаря тому, что она не допустила ни одной ошибки со своей стороны. В том числе и благодаря ее потрясающим знаниям особенностей культуры различных рас.

– И что?

– Ну, хорошо. – Вздохнул Алкнид, прекрасно понимая, что Лика при молчаливой поддержке класса, провоцирует его на рассказы. Девушки всегда предпочитали слушать его, чем работать сами. Но сейчас это соответствовало плану урока. – Попробую убедить вас на примерах из соввременной истории Объединённых миров. Вы ведь слышали о недавно открытой расе ринсли?

Так уж получилось, что риторический вопрос был задан глядя на гекатессу, путешествия которой даже спустя несколько лет оставались предметом пристального изучения ученых.

Нэстэ немного настороженно кивнула, а остальные девушки оживлённо переглянулись. Профессор любил и умел рассказывать и часто пользовался этим приемом, чтобы заинтересовать своих учеников новой темой.

– Ринсли, это раса маленьких кузнечикоподобных разумных самим своим существованием опровергающих теорию Келмана, о минимальном объёме мозга, в котором может зародиться разум как таковой. Эта раса совершенно случайно открыта в одном из отдаленных окраинных миров всего два года назад.

Что любопытно, их соседи из земноводных, с которыми они делят мир Дайанли, на протяжении всей своей истории были убеждены, что имеют дело с духами умерших соплеменников. Причем вредными настолько, что даже заходить в леса, где те обитают, для них было табу, впрочем, как и говорить о них с чужими. Собственно поэтому об этой расе долгое время никому за пределами нескольких племен, не было известно.

Алкнид вздохнул, делая паузу, и продолжил:

– Ринсли защищали свои владения, незаметно приводя в негодность всю амуницию и оружие любого путника, рискнувшего устроить там привал или даже пересекающих этот лес. Как это им удается, пока не совсем понятно. При этом сами ринсли стараются оставаться незаметными для нарушителей их территории. Никаких вербальных контактов, в том числе и с соседями не поддерживают.

В общем, если бы молодой вождь одного из племен эрасов не додумался преодолеть вечное табу своей расы и не заговорил в лесу с этими "духами", раса ринсли их пор оставалась бы неизвестной науке и изучалась бы разве что специалистами по суевериям и верованиям экзотических рас Хотя теория Келмана к теме нашего разговора отношения не имеет, любопытно, что это первое исключение из ее правила.

– Вообще-то, умственные способности Алхао, молодого вождя племени эрасов, тоже не очень сюда вписываются. – Не сдержалась Нэстэ и даже фыркнула в подтверждение своих слов. – А вся психология в этом случае, если вы об этом, вписывается в гипотезу под общим названием "дубиной по полбу, а потом поговорим".

– Что вы такое говорите? – Алкнид от волнения даже потер пальцем переносицу, что было признаком растерянности.

– При этом в качестве удерживающих на месте аргументов выступили когти и клыки подоспевшей ниахары. – Невозмутимо продолжила Нэстэ вместо ответа. – Алхао явлется вождем племени Атари, из расы эрасов. И там, в качестве предложения девушке перейти в свой шатер, мужчина приносит ей дар, показывающий его храбрость и способность как добытчика. Причем не что-то прозаическое, типа куска мяса или шкуры. А нечто вроде бесполезного в хозяйстве. В знак того, что он настолько удачлив на охоте, что есть свободное время заниматься всякими приятными мелочами. Так этот самый "молодой" вождь додумался притащить Илнейле в дар пыльцу ринарии. Это пресноводное растение с цветком, распускающимся на поверхности озера. Только растёт оно всего на нескольких озерах и исключительно в том самом запретном лесу. Ринсли туда никого не пускают. Представляете мое удивление, когда я увидела этого Алхао почти в центре леса.

– Но вы что там делали? – Искренне возмутился профессор. – Это же северный верхний сектор. Очень далеко от мест ваших путешествий. На сколько мне известно разумеется.

– Контракт был на стаю ситачит. Этот такие мелкие, чуть выше колена стайные хищники с узкой мордой и сегментированным хитиновым телом на шести лапках. Угрозы особой не представляют для развитых миров. Но для диких племен, едва владеющих железом или колонистов окраинных миров способны доставить массу неудобств. – Пояснила Нэстэ. – Вот колонисты и дали заявку в гильдию охотников. Заказ удалённый, да ещё зачистку надо делать не только в населённых мирах, но в Бездне. За такие заказы берутся с большой неохотой. А для меня заказ выгодный и от ловцов подальше. Оплачивалась каждая третья голова ситачиты. К тому же Лео их очень любит. Он их тесятками за раз может уплетать. Вот я и взялась. Почти три месяца провела там. Что бы каждый раз к колонистам не бегать, договорилась о временных стоянках с племенами эрасов. Их там целых две штуки. Их территории окружают лес так, что он оказывается как бы в центре. Этот "молодой вождь" увидел меня, когда я в засаде сидела пока Лео загонял очередную сайку. Алхао решил попугать маня и зашел со спины.

– А ты что, в засаде с дубиной сидела? – Удивилась Лика, явно пытаясь представить эту картину.

– Так говорю же, за голову платили. – Развела руками Нэстэ. – Мечом не всегда попадешь куда надо, и грязновато. Да для этих тварюшек и палки хватает. А Лео съедает их аккуратно, даже в кучку головы складывает. В основном с ними Лео разбирался. А я в уж за компанию и проследить, чтобы не шли к ульям.

А когда этот "молодой вождь" пришёл у себя после того "психологического приема", я ему все высказала. А Лео еще и поддержал своим присутствием. Сайку мы тогда из-за него упустили.

Между прочим, пыльца за которой он шел, то единственное питание ринсли. Они потому больше нигде и не живут, кроме как в этом лесу, что ринари не во всяком озере может расти. От того и бросаются на каждого, кто вторгнется в их лес. В общем, пришлось этого умника к матке тащить.

– М-мматке? – Совсем уж потерял мысль профессор.

– Ну да. Ринсли роевая раса. У них все построено как в улье пчел или например муравьев. Есть матка, она главная, есть рабочие ринсли и несколько уровней подчинения ней между ними. И на счёт теории Келмана вы зря. Ринсли по одиночке в лучшем случае полуразумны, а то и вовсе как роботы действуют. Разум, или его аналог, появляется если собирается тройка или даже больше особей, и то не всякая, а специально подобранная. Я такие группы кластерами для себя обозвала. И обращалась к ним как к одному. Принцип формирования таких вот кластеров я не знаю. Знаю только, что тут тоже очень важную роль играет питание и эта самая пыльца. Только такая тройка может решать уже типовые задачи и руководить одиночными рабочими. Для решения нестандартных задач привлекаются уже кластеры покрупнее, состоящие из пяти особей. Социальные вопросы к таким нестандартным задачам и относятся. Потому ринсли и не связываются с соседями. Диким племенам трудно воспринять группу как цельную личность. А полноценным разумом в одном лице в улье обладают только матки. Но они почти в три раза крупнее обычного ринсли и объём их мозга вполне соответствует теории Келмана. Только Матка вообще никогда не покидают своего улья. Ни старшая, ни младшие, которых в улье может быть до десятка.

– Вы встречались с такой маткой? – Профессор задавал вопросы осторожно, как будто шёл по минному полю и не знал чего ещё ожидать от этого разговора.

– Конечно. Кто бы мне дал разрешение поставить лагерь рядом с озером? – Искренне удивилась вопросу Нэстэ. – Акриимина очень милая в общении ринсли, хоть и преодолела уже середину своего жизненного цикла.

– Да, конечно, как же я сразу не сообразил. – Удрученно кивнул профессор. – Лагерь же надо было ставить, куда уж без этого.

– Так ты же вроде сказала, что базировалась в племенах. – Заметила Лика – Ну этого, как его…

– Алхао. И что? Лео добывал головы и жрал от пуза. А мне эти головы таскать на себе? Проще высушить черепушки на месте. Ринсли, если с ними договориться, могут и присмотреть за ними, пока мы с Лео отлучаемся. К тому же, Акриимина очень хороший собеседник, куда лучше, чем этот, "молодой и подающий надежды Вождь". Не говоря уж о старике в соседнем племени. О чем можно разговаривать в племенах, едва научившихся ковать простые ножы?

– Так вы с маткой не один раз встречались? – Снова подал голос Алкнид.

– У неё полноценный разум. А общаться у себя она может только с тройками да пятерками. Это как то не совсем то, для полноценного разума.

– Как же вы общались? Профессор Эрс Жварнери уже второй гол пытается разобраться в способе из общения, и не преуспел. Он провёл на границе с ринсли больше двух лет.

– Если он провёл эти два года на границе территорий ринсли, то он общался только с рабочими или рядовыми воинами. – Презрительно скривилась Нэстэ. – Они вообще не способны воспринимают обычную речь. Только кодовые сигналы, немного более сложные чем у неразумных животных. Для составления полноценного словаря надо встретиться с минимум тройкой. А они к границам не выходят просто так. Ещё лучше с пятеркой. Только встретить ее там уже совсем награни фантастики. А вообще-то у них очень емкий язык, построенный на системе щелчков и присвистов. У них даже что-то вроде поэзии есть. Акриимина мне как-то прочитала свои стихи.

Нэстэ откинулась на спинку стула и выдала языком целую серию щелчков, для слушателей слившуюся в сплошной треск разной интенсивности.

– А в переводе? – Закашлялась Лика.

– "Светлая ночь, тёмная гладь, мы с тобой на воде". Что-то в этом роде. Прямых эмоциональных аналогов людей, как вы понимаете, нет. У Акриимины даже свой гарем есть. Ее физиология такова, что для продолжения рода требуется сразу несколько самцов. Так что с чего там их поэт захотел сидеть на кувшинке вдвоём я объяснить не смогу. И честно говоря тогда не интересовалась. Но звучит красиво, как стихи на наших языках.

Профессор прикрыл глаза и смущённо прокашлялся, давая возможность отсмеяться классу, но сам постарался сохранить серезное лицо.

– Ваше высочество, вы позволите мне…

– Не дам. – Сразу взвилась принцесса. – У Нэстэ и так загрузка выше всякой меры. Медики грозятся расконсервировать в Горном замке оборудование сенты для восстановления изменённых правящих.

– А оно ещё существует?

– А что ему сделается? Иногда даже запускается для профилактики. Нам-то оно не очень уже надо. После Прабабушки Майи в наш род стал практически природным. Но так, на всякий случай все-таки проверяют и поддерживают. А Нэстэ может стать таким случаем. В общем, дополнительных часов для ваших знакомых профессоров не дам.

Профессор сокрушенно вздохнул. Но спорить не стал. Участившиеся отлучки Нэстэ в Бездну были связаны, в том числе, и с необходимостью нормальной психологической разрядки из-за действительно слишком плотной загрузки учебными планами и работой с учеными. Об этом он, как преподаватель гекаты знал.

– Я понимаю, но могу я рассчитывать хотя бы на запись этого урока?

Рианна вопросительно посмотрела в сторону пожавшей плечами Нэстэ. Профессор понимал, что сейчас по ликале идёт неслышный для него разговор.

– Хорошо, но правила предоставления таких материалов вам известны.

Профессор Жварнери появился на экране сразу и не скрывал своего удивления вызовом.

– Я рад лично познакомиться с историком такого уровня как вы, уважаемый профессор Карнельски. – Сразу после приветствий заговорил он. – Но право, не совсем понимаю, чем скромный ксенобиолог может помочь в ваших исторических поисках. Даже в области лингвистики я занимаюсь исключительно современными языками.

Чечевицеподобные глаза, с полностью чёрным зрачком смотрели прямо и не моргали, что у расы кринодов считалось признаком уважения к собеседнику.

– Я тоже рад нашему знакомству, профессор Жварнери. Моему обращению к вам способоствовал как раз ваш интерес к языку новой расы ринсли. Так уж случилось, что с некоторых пор я могу вам кое-что рассказать. Если точнее, то показать. Так как не уверен, что смогу оценить важность ставших мне доступными деталей.

Жварнери после просмотра записи молчал наверно с минуту. Он не скрывал даже свою растерянность от услышанного.

– Оказывается, так тоже иногда бывает. – Грустно заговорил он. – Строишь гипотезы, выдвигаешь теории и сидишь годами в лачугах диких рас, в попытке хоть что-то понять. А потом появляется какая-то девчонка и за пару минут разносит все сделанное в Бездну. Ну откуда же я мог знать, что для изучения языка только что открытой расы надо не в окраинный мир ехать, а для начала в столицу Арден. Где проживает ваша ученица, свободно владеющая языком неизвестного народа.

– Ну, по её же собственным словам, с акцентом. – Постарался не без улыбки успокоить расстроенного ученого Алкнид.

– Стихи, коллега, чтобы воспринимать и читать стихи надо владеть языком на высоком уровне. А что до акцента, так у человека и речевой аппарат совершенно другой конструкции. Это ведь та самая девочка, что разделалась со шнатлиями в круге равных? Вы преподаете в гекате её высочества?

– В общем, да, только это к делу не относится. – Уклонился профессор.

– Удивляюсь я правилам Гекат. – Вздохнул собеседник. – Должность преподавателя в гекате очень престижна сама по себе. Но афишировать своё положение при этом как-то не принято. Как будто это уже за пределами скромности. О членах Гекаты и вовсе молчу. Молодые разумные могут публиковаться, участвовать в научных конференциях пол своими именами и титулами. Но о том, что автор статьи состоит в той или иной гекате, ты узнаешь только когда начинаешь наводить справки. Да и то, не всегда.

– Вы с этим столкнулись?

– Не один раз. У меня есть знакомые из учёных, прошедших подготовку по программам, аналогичным вашим. Да и на счёт этой девочки интересовался. Её имя с некоторых пор регулярно всплывает в ссылках, при описании новых тварей. Она действительно такой большой специалист по Бездне?

– А первую очередь по выживанию в ней. – Уклончиво ответил профессор. – У меня сложилось впечатление, что она и сейчас предпочитает жить в Бездне, а не в столице Арден.

Алкнид отрицательно покачала головой в ответ на загоревшийся какой-то идеей взгляд Жварнери.

– И не простите. Девочка загружена так, что я не смогу вам помочь со встречей. Ксенобиологи и ботаники имеют целых два часа в неделю для работы в гостевой зоне гекаты с ее участием. Возможно, они согласятся пойти навстречу своему коллеге.

Жварнери тяжко вздохнул.

– Нохоть контакты с уважаемым доктором Рассайли не являются секретом Гекаты Арден?

– Нисколько. И я даже могу их вам скинуть. – Улыбнулся Карнельски.

– Говорите, девочка часто холит в Бездну?

– Ну, с этой стороны вряд ли вам повезёт. – Уже легко рассмеялся Алкнид. – В Бездну её отпускают в основном из мира элфрв. И обязательно в сопровождении боевой десятки гекаты. Даже в приграничные миры четырех империй её сопровождает усиленная охрана, вплоть до привлечения рубежников и армии.

– Почему? – Удивился Жварнери.

– В Бездне она как у себя дома. Там до нее добраться сложно. А желающих очень много.

– Шнатлии? Разве они ещё не успокоились после круга равных? Там же все по правилам было.

– То, что девочка выбила один из родов правителей, честно говоря, никого особенно не волнует, кроме остатков этого самого рода. Но на Нэстэ действительно идёт настоящая охота с их стороны.

– Видимо девочка знает больше, чем об этом говорят в новостях.

Алкнид улыбнулся. О пополняющейся карте Объединённых миров уже полезли слухи по сети. Но официального объявления об истинной владелице информации пока не было. Совет контакторов решил хоть немного подстраховать Нэстэ и повременить с заявлениями до завершения копирования хотя бы ближайших секторов. Что-то подсказывало Алкниду, что титул Дарующей миры скоро будет распространен не только среди элфов.

Плохо сделанная работа

– Гекатесса Нэстэ, вы настаивали на соблюдении правил и традиций гильдии. – После приветствий сразу перешла к делу голограмма головы руководителя гильдии охотников.

– И что случилось? – Нэстэ недоуменно нахмурилась.

Вызов застал её рано утром на тренировочной площадке гекаты. И хоть девочки сделали вид, что это их не касается, но все же сгрудились поблизости.

– От колонистов Дайнали снова пришла заявка на зачистку. Ситачиты опять расположились сверх всякой меры. И справиться с ними у них не получается.

По ликале пришло тихое ругательство. Принцесса Рианна неплохо разбиралась в тонкостях писанных и неписанных правил гильдии охотников. Необходимость повторных зачисток воспринималась как некачественно проведённая работа. Конечно, времени прошло уже много, но все равно в первую очередь такую заявку передавали охотнику, возможно допустившему небрежность.

– Мы предполагаем, что скачок популяции произошёл в результате миграции ситачит из Бездны. Там поблизости у них родной мир. И никаких претензий к вам быть не может. – поспешно завил мужчина. – Думаю мы…

– Беру.

– Что?

– Я беру заявку. – Повторила Нэстэ. – Условия те же. Оплачивается каждая третья голова и по текущей ставке.

Нэстэ не терпеливо потнула головой, одновременно блокируя ликалу. Слишком громко начала ругаться Рианна. А сейчас ещё и Сумми присоединится.

– Ты с ума сошла! – Подскочила к ней Лика, сразу, как только голограмма головы охотника исчезла. – А если это ловушка?

– Это моя работа. Я тогда действительно не зачистила гнезда в Бездне. – Упрямо нагнула голову девушка и исподлобья посмотрела подруг. – Надо было задержаться ещё на месяц. Этого конечно никто не докажет и претензий не выставит. Но работу надо закончить.

– И повидать своих знакомых кузнечиков. – Хмыкнула подошедшая Рианна. – Санира, можешь отследить, с чего вдруг именно сейчас всплыла эта заявка?

– Искать что-то конкретное? – Деловито уточнила девушка.

– Профессор Карнельски недавно говорил, что кто-то занимается ринсли.

– Точно! Он даже с твоего разрешения запись того урока подготовил к публикации.

– Ну, вот тебе и направление поиска. Анализ на предмет засады.

– Я все равно должна буду пойти туда. – Возразила на всякий случай Нэстэ. – Разве что могу пройти через Бездну. Там всего шестидневный переход.

– Пойдёшь. Только девочек с собой возьмёшь. – Вздохнула Рианна. – Заодно и потренируешь их. Лика, подбери четыре пятерки в это раз. И если что, сразу на связь. В колонии рубежники будут в полной готовности. Так что можешь на них тоже рассчитывать.

– Если не возражаешь-ш-шь, мои ррархи внезапно тоже очень заинтересовались этим странным народцем ринсли и с удовольствием погостят в диких племенах северных миров. – Прошипел Сашассиос сразу, как узнал о предстоящем выезде.

– Не возражаю. – Кивнула Рианна. – И даже хотела просить, чтобы вы присоединись. Но это операция Нэстэ.

– Значит она главная. – Донеслось по ликале. – Попрошу еще ребят у Дино. У них в том секторе хорошие связи. И развитых колоний побольше. Пусть разведку обеспечивают.

Нэстэ, присутствовавшая на связи, недовольно поморщилась, но не стала спорить. Как-то уже привыкла к постоянной опеке со стороны друзей. И прекрасно понимала, что они только отмахнутся от её возражений.

На входе в комнату уже стоял Лео. Этому и объяснять ничего не требовалось. Охота! Где, как и на кого, уже было второстепенным. Не удастся посетить логово? Да и не надо! Там все спокойно и делать особенно нечего. Самка прекрасно обходится и без своего самца.

Нэстэ только потрепала партнера по белой пушистой гриве и передала чувство сожаления. Прямо сейчас на охоту отправиться не получится. Так что пока можно расслабиться.

– Численность тварей в тех местах действительно закономерно увеличивалась год от года. – Делала доклад Санира. – Но заявка действительно подана с подачи этого самого профессора Жварнери. Именно он подсказал колонистам идею повторной заявки. До этого времени они пытались обойтись своими силами.

– Я так понимаю, этот профессор уже там? – Рианна хмуро просматривала собранные Санирой материалы.

– Да. Но связи со шнатлиями не прослеживается. Думаю, он действовал по своей инициативе. Так как профессора гекаты отказали ему в содействии встрече с Нэстэ.

– Надо предупредить их через службу безопасности, чтобы в следующий раз хотя бы ставили в известность о таких разговорах. – Заметила Рианна. – Нэстэ упряма сверх всякой меры. И поймать её на этих понятиях чести проще простого.

– Сделаем. – Кивнула Санира.

– И не улыбайся. Ты остаешься со мной во дворце. Надо же кому-то связь обеспечивать.

– Лучше скажи прямо, что завидуешь. – Рассмеялась та.

– Не без этого. Не все же мне одной страдать.

Изумрудно-зелёная листва деревьев с трудом пропускала яркий свет местного светила. По петляющей между деревьями звериной тропе неспешно продвигалась вглубь запретного леса стройная девушка в одежде вольного охотника за тварями.

Она никуда не торопилась и даже время от времени останавливались, срывая с кустов ещё незрелые кисловатые ягоды. На опушке перед озером замерла и недовольно осмотрелась.

Потом подняла руку, сделав несколько щелчков пальцами, и продолжила языком уже трелью громких щелчков.

Из листвы сверху, почти прямо над ее головой высунулось треугольное личико с немигающими глазами. Из узкого, маленького даже по сравнению с небольшой головой рта, последовала не уверенная ответная трель с прищелкиваниями.

– Ну хватит уже прятаться. – Прощелкала Нэстэ незнакомому стражу.

Впрочем, она даже и не пыталась его узнать. Ринсли одиночка вряд ли вообще мог бы вспомнить, с кем общался накануне. Так чего же было напрягаться?

– Вызови кого-то из эролов.

Это стражу было знакомо. Условный код требования вызова командира вполне его устроил. Пусть другие разбираются с необычной чужачкой, не только зашедшей в лес, но ещё и способной разговаривать на их языке.

Нэстэ спокойно пристроилась около крайнего с опушки дерева и с удовольствием полюбовалась картиной спокойной глади озёра укрытого синевато-желтыми кувшинками.

– Тебя давно не было, охотница. – Раздался треск чуть справа.

Нэстэ с интересом повернула голову и улыбнулась. Вспомнив, что ринсли не распознают мимику людей, поспешно подняла руки, завязывая пальцы в замысловатом жесте.

– Я рада лично пожелать твоему улью тихих рассветов. – Защелкала она языком. – У вас богатый урожай в этом году.

– Да. Тёплый год случился. И ты вовремя прибыла. Ситачит снова стало столько, что нам приходится опасаться за безопасность улья. Мы часто вспоминали о тебе.

– Мне сообщили о тварях. Я пришла. – Констатировала очевидное Нэстэ.

– Но не одна. Кроме двух котов, следом за тобой идёт группа таких же, как и ты.

– Я просила их дождаться нашей встречи. – Нэстэ сложила пальцами фигуру недовольства.

– Они не стали дожидаться твоего сигнала. Правда отряд двигается осторожно и старается не тревожить наш лес.

– Они беспокоятся за меня. – Вместо извинений призналась Нэстэ.

– У тебя появились друзья кроме кота. Я рада за тебя. Но зачем они здесь? В прошлый приход ты со всеми тварями справилась сама. Сейчас их меньше чем тогда. И два кота не один.

– Они не будут охотиться со мной. Мои друзья здесь на случай, если за мной придут враги, с которыми мнение одной справиться.

– Расскажешь? – Большой, действительное напоминающий кузнечика, ринсли быстро прокрутила мводной верхней парой лап и развела их. – Жест любопытства и личного интереса.

– Конечно. Если позволишь остановиться в моём лагере. Друзья убедятся что вусе нормально и вернутся в стойбище Атари.

– Пусть они остаются. Иначе так и будут бегать по кустам, приглядывая за тобой. – Решила Акриимина. – Только они не должны баламутить воду и тревожить громкими криками молодняк.

– В улье прибавление? – Нэстэ торопливо сменила фигуру в пальцах выражая радость и нечто вроде поздравления.

– Да, урожай совсем недавно начали собирать. – Акриимина сложила лапки крест накрест и сцепила зацепы – жест необидной насмешки или улыбки. – Я поняла твою радость, но ты выразила готовность стать их воспитателем.

Нэстэ торопливо развела руки и смущённо пожала плечами. На выражение веселья подруги она и не подумала обижаться.

– Покажи лучше как правильно сделать. – Попросила она.

Некоторое время она увлеченно ломала пальцы, пытаясь воспроизвести то, к чему они не были приспособлены.

– С твоими друзьями хотел идти один странный разумный. Не человек. Но он все же остался на границе леса. Странный чужак. Просидел три цикла в стойбище Атари. Все время приставал к эрлинам и пытался научить их разговаривать. Мешал им работать. Эролы жаловались. Я даже хотела дать команду поиграть с ним, чтобы так больше не далал. Но с племенем Атари у нас теперь есть договор о неприкосновенности территорий.

– Профессор Жварнери. Он лингвист и ксенобиолог. – Спохватилась Нэстэ. – Он изучает редкие языки. И не пытается научить разговаривать эрлинов, а сам хочет научиться вашему языку.

– Эрлинов? Разговаривать? А он действительно умеет думать?

– Да. Но у него было мало знаний о вас. А Атари даже не удосужились ему подсказать что к чему.

Нэстэ быстро покосилась на фигуру сложенную усиками и нахмурилась.

– Вождь Алхао опять что-то вытворил?

– Его молодняк. – Нэстэ таки восприняла жест матки, как буд-то она отмахивается от чего-то несущественного. – Ничего серьёзного. Они взбаламутили заводь у кривого берега. Теперь там заново придётся высаживать ринарии. А вожак ничего не сделал, чтобы остановить других из своего молодняка.

– Ну, я с ним поговорю. – Угрожающе заявила девушка.

– С кем поговоришь-то и о чем? – Раздалось с тропы.

Лика и не думала подходить ближе нескольких шагов. Остальные с не уверенными улыбками замерли за её спиной.

– Я вам что сказала? – Тут же переключилась на подруг Нэстэ. – Неужели так трудно подождать денек?

– Настя, ну не усидели! Связи с тобой нет, в хижинах торчать? Фу. – Лика демонстративное сморщилась. – Сама же сказала, что разбивать палатки, это показывать неуважение их гостеприимству.

– Скажи, лучше, что любопытство заело. – Немного сбавила агрессивность Нэстэ. – А если бы на вас сейчас одежда начала рассыпаться?

– А что, они так прямо на ходу тоже могут делать? – Лика с опаской покосилась на замершее рядом с их сестричкой по гекате существом.

Одно дело объяснения и картинки. Совсем другое, встретить кузнечика ростом едва ли тебе не до плеча. И то, что он питается исключительно нектаром из местного аналога водяных кувшинок, никак не успокаивало. Передние лапы, очень сильно смахивали на захваты шнатлий. И отнюдь не выглядели безобидно.

Существо издало серию щелчков и что-то быстро сплело из своих усиков на голове.

– Могут. – Хмуро перевела Нэстэ. – Обычно они пакостничают ночью. Но при необходимости, могут из своей слюны создать нечто вроде аэрозольного облачка. Без запаха и цвета. При дневном свете почти невидимо. Такое облачко способно разъесть ткань одежды, особенно в местах изгиба и швов. Костюм из луввы надеюсь не забыли?

Вместо ответа Лика расстегнула куртку, демонстрируя специфическую одежду, ставшую отличительным знаком их гекаты наравне с серыми мечами.

– Хорошо. Она вряд ли поддастся их слюне.

С ветки ближайшего дерева соскользнул маленький, едва с локоть длиной кузнечик, почти не отличимый по цвету от листвы. Удерживаясь задними лапами за ветку, он оказался головой прямо напротив лица растерявшейся Лики. Быстро заглянул в распахнутую куртку, даже ткнул туда усиками и тут же смылся в листве дерева.

– Э-,э-э…

– С такой реакцией тебе к шнатлиям нельзя, да и внимание точно не для бездны. – Констатировала Нэстэ. – Вас ведут от самой границы. А вы даже не заметили наблюдателей.

– Приборы молчат.

– Они кузнечики, забыла? Мимикрия сто процентная. Визуальная, термальная, и даже частично физическая. Могут под крупный лист замаскироваться или толстую ветку. Проходите уж, чего встали. Это Акриимина, матка улья на этом озере. Она разрешила вам остаться здесь. Звук она воспринимает нормально и запомнит ваши имена.

Вся пятерка облегчённо выдохнула. Возвращаться обратно как-то не хотелось.

– В озере не купаться и воду не брать. Лучше вообще не подходить к берегу близко. – Тем временем продолжила инструктаж Нэстэ. – Нам покажут место, где все это можно делать. Не шуметь. В улье и лесу сейчас молодняк. Стрессы ему ни к чему. Ходить только по тропам.

– Костры тоже не жечь?

– Я покажу, где можно дрова собирать. Но нужно быть осторожными. Для взрослых ринсли огонь не пробоема. А молодняк могут не успеть остановить. У них такая же тяга к огню, как, например, у бабочек.

– Щит поставим в режиме липучки. Летает этот молодняк высоко?

– Два её роста. – Перевела ответ Нэстэ.

– Забавные у тебя подруги. – Прострекотала Акриимина, наблюдая, как пришедшие пытаются изобразить на пальцах приветствие.

Получалось откровенно плохо. А после нескольких щелчков в исполнении подруг, Нэстэ потребовала от Лики перестать коверкать благородный язык треска, присвистывания и чмоканья.

– Так что на счёт того профессора? – Вспомнила Нэстэ о предмете разговора до появления девочек.

– Это ваши думающие?

– Один из них. – Кивнула Нэстэ. – И скорее уж собирающие и создающие информацию. Хотя думать они тоже могут.

– Я не хочу с ним общаться. С тобой и твоими подружками интереснее. – Решила Акриимина. – Отведи его к Кзисте. В прошлый раз она сильно обиделась на меня, за то, что не позвала её пообщаться с тобой. К тому же ей хочется самой попробовать выучить чужой язык.

– А тебе?

– Зачем? Кзиста выучит, я буду знать. Эролны будут знать. Эрлины знать не будут, не смогут. Но для них можно добавить несколько команд.

– Слушай, а как это? Одна учит, а остальные будут знать. Они что, могут обмениваться мыслями? – Тихо озадачилась Лика, сразу как Акриимина удалилась, пообещав наведаться вечером.

– Нет, телепатией они не владеют. Я же говорила, у них способность к разумным решениям зависит от количества особей в кластере. Одиночки, не считая маток, даже членораздельно не разговаривают. Только коды воспринимают.

– Знаю, знаю. В кластере из троих можно уже пообщаться и кое-что изучить. А в пятерке даже стихи складывают. – поспешно отмахнулась Лика. – Только не надо снова их цитировать, все равно рифму не разберу. Вот интересно, а если их больше собирается, наверно вообще гениями становятся.

– Нет. Больше пяти им наверно не удобно формировать кластеры. И не в кластере можно поговорить, а с ними.

– Не поняла?

– Ну, вот на занятиях нам объясняли, когда один компьютер выполняет вычисления, другой что-то еще делает, а есть главный компьютер, который все это собирает и выдаёт решение.

– Ну. Метод распределённых решений называется. Используется для ускорения вычислительных процессов или когда один компьютер не тянет весь объем информации. – Кивнула Лика. – Санира увлеклась как раз этой штукой.

– Ну вот, у ринсли что-то похожее. Кто-то в кластере отвечает за сохранение и выдачу информации, кто-то занимается мелкими вопросами. И всегда есть главный, с которым ты и разговариваешь. Только говоришь ты не только с ним, а сразу совсем кластером. Ну, как с одним разумным. По крайне мере мне так легче думать. А обмен информации у них происходит через те самые усики. Прямой контакт внутри устойчивого кластера не требуется, но нужно быть очень близко друг к другу. По моим наблюдениям метров пять, может чуть больше. А между кластерами чтобы обменяться, например, выученным языком, нужен как раз непосредственный контакт этими самыми усиками. Между старшими.

Нэстэ выскочила на ноги и пошла на встречу вынырнувшей из леса тройке ринсли.

– Распределённый разум. – Пораженно пробормотала Дарина. – Это же настоящий биокомпьютер получается.

– Во, влипли. – Лика тоже не скрывала растерянности, наблюдая за трескучим общением Нэстэ с новыми гостями лагеря. – Девочки. Все записи с ликал касающиеся общения с ринсли фксируем в архив для отчёта. Чую я, Дворцовые мнемики нам покажут биокомпьютер. Во всех красках и глубине восприятия. Причем как в распределенном, так и в собранном виде.

– Принято, командир. А Нэстэ? Она и на занятиях то все время забывает о правилах записи.

– Её отвлекать не будем. Я попрошу у неё открыть мне доступ. С её ликалы архивируем все без разбора. Для страховки сразу на все ликалы. Кто её разберет, что она раскопает под очередным пеньком в этом лесу! Приехали погулять называется.

– Ты запись нашего разговора оформи отчетом для мнемиков и сбрось по внешней связи вечером. – Посоветовала Дарина. – Может дадут какие инструкций нам. А то как-то неуютно. Если они могут обмениваться информацией между собой, получается, что весь лес может быть компьютером. А мы внутри него сидим.

– Идея. – Кивнула Лика. – Только шифровать придётся внутренним кодом нашей пятерки.

– От парней?

– От слишком любопытных. – Вздохнула Лика. – А парням все придётся при встрече рассказать. Они тоже влипли с нами по самые уши.

– Или хвосты. – Хихикнул кто-то из девочек.

– Чуть вышли за рамки обычной рутины, и у Нэстэ опять сюрпризы. – Завистливо заметила Дарина. – Вот как ей это удается?

Отец зачем то вызвал ее после обеда. Её высочество на всякий случай припомнила все грехи своей Гекаты за последний месяц, но ничего такого не пришло в голову. Все как обычно. Регулярные набеги на кухню, мелкие разборки в городе и на границах. В последние годы девочки совсем заскучали. В Столице даже пришлые наемники больше не пытались забирать гекатесс, шастающих в Бездну на прогулку и поголовно проходящих подготовку по курсу ближнего боя с негуманоидными расами. Хотя оно и понятно, идиоты в той среде не выживают. Так что оставались только не совсем умные отпрыски из знатных семей. Другие семьи с претензией к императору не попрутся. Но в том то и дело, что сейчас даже от туда ничего в голову не приходило.

Рианна переключилась на экспедицию. Но у Нэстэ вроде все тоже без происшествий. Лика даже какой-то отчёт состряпала для отдела мнемиков, в дополнение к обязательным докладам. Девочки с утра и отправили. Она мельком глянула, что-то там про компьютеры. Не интересно.

В кабинет отец вызвал её почему-то вместе с Санирой. Что совсем уж странно. Возможно это действительно что-то касаемо того отчёта. Получается, Нэстэ опять куда-то влезла.

Девушки вошли в кабинет как положено, по этикету. Но обнаружив стоящего около отцовского стола старшего мнемика, сразу расслабились. Встреча неофициальная. Посторонних нет и особенно напрягаться незачем.

– Садитесь уже. – Отец только отмахнулся на их приветствия. – Можете объяснить, как это вам удаётся всякий раз на уши ставить научные институты империи?

– А что мы сделали? – Девушки с искренним недоумением переглянулись.

Но Рианна вдруг вспомнила, что проигнорировала утром червячок сомнения в душе, требовавший потратить время на просмотр того пресловутого отчёта.

– Ваше высочество. Ну как можно замалчивать такие вещи? – Вместо императора тоскливо простонал мнемик. – Почему о подобных открытиях отдел узнаёт только, когда ваши гекатессы уже недоступны для полноценного общения?

Возмущенная речь графа Дарниа подтвердила опасения Рианны. Видимо Санира тоже сообразила о чем именно пошел разговор. Конечно, она-то прочитала отчет более внимательно. Только видимо не сочла нужным обращать внимание принцессы на них.

– Да вроде у них ничего особенного не происходит. – Осторожно заметила Санира, давая время старшей немного сориентироваться. – Лика бы сообщила.

– Не происходит? Да все, что происходит с вашей Нэстэ надо под лупой разглядывать, под микроскопом. – Возмутился отец, глядя на Рианну. – Ты знала об особенностях общения этих ринсли?

– Ну, она рассказывала. Тройки пятёрки, необычно, но ничего особенного.

– Рианна! вам же дают лучшее обучение в империи! Ты не можешь не знать о проблеме совмещения электроники и биологического мозга.

– Папа, ну естественно знаю. Разработки ещё до триады основателей начались. Ошейники с нерошунтами из этой области. Но причем тут это?

– Ошейники и даже нейронное управление, это задача прошлых лет. – Вздохнул граф. – А попытки полноценного интерфейса с возможностью совмещения возможностей биологического мозга и компьютера с тех пор так и топчутся на месте. Вставить чип или, как у вас, ликалу в организм можно. Но, к примеру подключить базу данных дворца так, чтобы она воспринималась человеком как обычная собственная память, найти способ так и не смогли. Мозг любого разумного попросту отторгает чужеродную информацию, вплоть до гибели носителя. Гекатесса Лика, по сути, сообщает, что обнаруженная раса является природным биокомпьютером, со всеми его атрибутами и функциями.

– Но они же не телепаты!

– Нет. Телепатия, если даже и возможна, слишком энергозатратная способность. Способы общения и обмена информацией, это для нас не такой уж важный вопрос. Главное, сложившаяся структура и алгоритмизация улья, как единого информационного организма.

– И что? Вы собрались забрать ульи как какие-то новые компьютеры?

Граф даже поперхнулся от такого вопроса.

– Нет, конечно! Отбрасывая в сторону все законы и этику, это просто невыгодно. Я успел уже навести справки. Ринсли полностью зависят от единственного вида пищи. Пыльцы водных растений. Причём от конкретного вида, который больше нигде не растёт. Изменение обстановки может пагубно повлиять на сложную систему самоорганизации улья. Феномен природного биокомпьютера необходимо изучать на месте.

Граф невольно бросил взгляд на императора и неуверенно закончил:

– И единственный, кто может полноценно общаться с таким ульем, и даже пользовался его возможностями это гекатесса Нэстэ.

– Ну, уж нет. – Возмутился тот. – На эту девочку даже не рассчитывайте. В этом мирке для её охраны придётся выставлять целую объединенную армию.

– Там есть два племени, граничащие с территорией ринсли. – Заметила Рианна. – Их вожди вроде как наловчились в последние годы с общаться с бывшими с этой расой.

– Вот их и используйте. – Подхватил идею император. – В конце концов, империя достаточно оплачивает научные разработки. Вполне хватит для организации выездного института. Если потребуется, привлекайте учёных других государств, из числа союзных империй. Вот, как раз и глава союзной гекаты перед вами сидит. И даже вполне официальный будущий член совета контакторов. Чем не посредник для организации такого института?

Рианна ошарашено переводила взгляд с ехидного отца на загоревшегося надеждой графа.

– Я?

– А чем не практика для тебя и твоей гекаты? У тебя и полный штат готов, и прямые выходы на представителей союзных империй. Причем в обход дипломатических каналов. Думаю Листард спорить не станет.

Вот в этом Рианна не сомневалась. Магистр не только спорить не станет. Он ещё и дополнит нарисованные перспективы чем-нибудь особенным.

В деревне эрасов

Возвращение из леса спустя несколько дней в местное поселение позволил девушкам немного расслабиться.

– По меньшей мере, теперь не приходится думать о том, что каждое твоё движение или слово записывается на вечные времена. – Прокомментировала Лирна.

– Точно. И помыться нормально, не думая об этих кувшинках. – Поддакнула Лирна.

Вся пятерка, в компании остававшихся здесь сестёр устроилась на завалинке, на краю села и с любопытством наблюдала за бесплатным представлением. Его начало, как обычно, Нэстэ дала неожиданно для всех.

Нет, Лика знала, что Нэстэ недовольна местным вождем. Ее угрозу " поговорить" она восприняла как аллегорию. В день их прибытия в селении Алхао не было. Вождь местного племени вернулся с охоты только на следующее утро. И первое, что сделала Нэстэ, это с ходу атаковала растерявшегося молодого парня. Сейчас перед нею едва ли не вытяжку стояли пять молодых образчиков из расы эрасов, сданных своим вождем на милость их разошедшейся сестренке.

– Вот что за несправедливость – Комментировала Дарина происходящее. – Ее пятерка все это время провела в селении, обеспечивая прикрытие троп, ведущих в лес. – Когда кто-то из нас повышает голос на этого самоуверенного вождя, тут за ножи хватается половина охраны. А Нэстэ лупит его почём зря, и половина охраны смотрит в небо, другая что-то высматривает в лесу. Ну прямо звездочеты с ботаниками.

– Нэстэ тут оказывается демоноборец. Ей можно. – Флегматично отметила Лика.

– И что здесь происходит?

К их компании приближалась только что прибывшая Санира. Собственно из-за неё они и вышли из леса. По связи передали большой сбор.

– С прибытием. – Приветствовала Лика, остальные лениво помахали ручками.

Осмотревшись, Санира завладела местным сосудом с каким-то напитком и тоже присела рядом.

– Так что за представление?

– Воспитательная беседа с местной наглой молодежью. – Просветила Лика, не уточняя, что воспитатель на пару лет младше своих воспитанников. – С вождем, что тут всех распустил, наша Нэстэ уже закончила. Он эти разворошили целую заводь в озере нашей новой щелкающей подруги. О, уши вход пошли.

Санира судорожно закашлялась не сводя взгляда с происходящего. Нэстэ действительно схватила за круглое ушко рослого парня и теперь нещадно трепала его. Его соседи при этом поспешно отступили на полшага и не вмешивались.

– Это что, здесь так принято?

– Нэстэ не знаешь? У неё всегда принято все что она делает.

– А если не принято, смотри пункт первый. – Хмыкнула Дарина. – Этот парень ещё тот…. В селении девчонкам от него совсем житья нет.

– А почему он не сопротивляется? – Продолжала допытываться прибывшая.

– Так говорю же, демоноборец. С такой драться себе дороже. Она же одной палкой целого вождя укладывает. Даже без помощи Лео. Лучше пожертвовать ухом.

– Вождя?

– Конечно. Кто же кроме всесильного демоноборца может справиться с целым вождем? Только тот, кто имеет отношение к богам и может противостоять демону. Так что лучше уж перетерпеть. В конце концов, получить трепку от демоноборца не зазорно. А начнешь рыпаться, ещё и пристукнет ненароком.

– Или ниахару вызовет, чтобы самой руки не марать. – Опять добавила Дарина.

– В общем, психологический приём по установлению и укреплению контактов в действии.

– Что же это за прием? Название имеет? – Санира уже откинулась по примеру сестер по гекате и с удовольствием потянула из трубочки сок. Все таки несмотря на утреннее время, было жарко.

– Да откуда я знаю! Это Нэстэ у нас на спецкурс проходит вместе Рианной. Может там такому учат.

– Я знаю, как этот приём называется. – Заявила Дарина и оставила пустой сосуд. – "Проехаться по ушам". Её личное изобретение и логичное продолжение приема "палкой по лбу".

– Представляю, как этот приём будут наши дипломаты изучать. – Рассмеялась Лика. – Санира, чего тебя прислали-то? Это связано как-то моим докладом?

– Ещё как связано. – Проворчала Санира и с не без злорадства добавила. – Просили передать тебе выговор за беззаботность. Посылать такие вещи по связи это верх халатности и все прочее. Прочитаешь в приказе.

– А-а-а…?

– И благодарность, что зашифровала сообщение и посылала только по линии Гекаты. Об этом тоже прочитаешь там же. В Столичном дворце выразили надежду, что ты предупредила всех не афишировать очередную "забывчивость" Нэстэ.

– Ясно. Предупрежу Шиисана. – Сориентировалась Лика. – Ребята Дино с другой стороны леса и по его линии информацию отправлял этот хвостоногий. Это все, с чем тебя прислали?

– Не-а. Сюда сейчас организовывается отряд из светил программирования компьютерных гениев, мнемиков, ну и прочей научной дивности. Филолог тут уже есть. Если коротко, здесь будут организовывать маленькую научную станцию с целью изучения обнаруженного феномена. От нас требуется обеспечить максимальную лояльность местного населения, в первую очередь вот этих племён и контакты с главами ульев. Для этого тут организуется целое дипломатическое представительство. Ну а организация, обеспечение контактов и поддержка, включая силовую, персонально на тебе.

– На мне? – Опешившая Лика кинула недоуменный взгляд в сторону продолжавшей бушевать Нэстэ.

– Не, нашу сестричку сверх намеченного времени тут задерживать не планируется. Даже не надейся. Никто из империй не выразил горячего делания выставлять сюда маленькую армию. А если шнатлии вычислят её местонахождение, таковая потребуется. Так что у тебя на непосредственное участие Нэстэ два месяца. Уже меньше. Потом только консультации по связи.

– А ты? Почему тебя не заставили возглавить все это?

– Объясняю. – Напустила на себя важный вид Санира. – Во-первых, ты у нас специализируешься на личной охране Рианны и всей гекаты. Это автоматически предполагает знание тонкостей организации официальных представительств как общих, так и частных. И ты уже проходила стажировку в нескольких посольствах. Так что у тебя есть соответствующие знания и понимание поставленной задачи. Кроме того, из всех нас, у тебя самый богатый опыт неформального общения с неорганизованными аборигенами, полученный во время сопровождения Нэстэ.

– Чего? – Выпучила Лика глаза. – Наши выезды к куакшам, хорнам и прочим, теперь так называется?

– И это тоже. Но вообще-то речь шла о вашем марш-броске к предтечам, кроме того, извини, но по последним данным, ты у нас теперь квадро. И четвёртый цвет у тебя соответствующий.

– Надо поменьше находиться в компании Нэстэ. – Пробормотала девушка. – Еще один два цвета меня точно лишат оперативной работы.

– Ну, вот и возможность представилась. – Великодушно кивнула Санира и покосилась на смеющихся подруг. – Вы не смейтесь. Личная пятерка остаётся в распоряжении Лики на весь срок практики.

Лика не без удовлетворения скосилась в их сторону и спохватилась.

– Так почему все-таки не тебя? По части структуры официальных представительств и прочего мы вместе занимается. А уровень теоретической подготовки у тебя повыше будет.

– Сказала же, здесь соберутся светила компьютерных наук и мозгоправы. Я буду стажироваться с ними. – Надулась Санира. – Если получится, пойду в местный улей.

– Скажи лучше, что отвертелась. Честнее было бы.

– Ну, так неинтересно. – Отрицательно замотала та головой. – Надо же сделать так, чтобы у тебя не было возможности все на меня переложить. Но так и быть. Разведка в инфосети и анализ внешних угроз по-прежнему на мне.

– Толку-то! – Почти взвыла Лика. – Мы то тут застряли хорошо если не на полгода.

– Побольше. Все местное представительство будет из консула и его помощника. Кандидатуры пока определяются и должны будут пройти утверждение у Листарда и получить полномочия от остальных государств союзных гекат. Представляете, до чего дошло? Общее представительство на четыре империи.

– Твою ж… – Схватилась за голову Лика – Это получается, консул сюда прибудет на все готовенькое. А вся грязная работа на нас сваливается.

– Так вам это за практическую стажировку зачтется. Лика, твоя пятерка будет первой из всей Гекаты.

– Тьфу. Только этого мне не хватало. Это же значит, что нас ещё и преподаватели контролировать будут! А ты хорошо устроилась. Любимые игрушки, да и профессора все под боком.

– Не без этого. – Санира и не думала смущаться.

Впрочем, как и остальные девчонки обижаться. В меру свободного времени Санира все равно примет участие в деятельности Гекаты, и в любом случае прикроет сестёр на разного рода прорывах. Просто розыгрыш получился у неё очень уж удачным. И отплатить в ближайшее время у них не получится.

– О. Закончила. – Прокомментировала Санира, приближение Нэстэ.

За её спиной как то незаметно исчезли провинившиеся, во главе с вождем племени.

– Насть, может тебя надо как-то по особому приветствовать? – Весло поинтересовалась Санира, глядя на подругу.

– Не поняла?

– Ну, ты тут оказывается тоже что то вроде вышестоящего. Даже вождей полбу безнаказанно лупить можешь.

– Я и тебе могу дать, если будешь цепляться. – Нэстэ не совсем грациозно плюхнулась на бревнышко рядом с подвинувшейся Ликой и с благодарностью приняла сосуд с напитком. – Вот что здесь хорошо, так это соки.

Зажмурившись, она сладко потянулась. Рядом подобрался Лео, пристраивая голову на ее колени.

Санира с любопытством отметила опасливые взгляды ближайших зрителей из местных.

– Тебя тут боятся.

– Больше Лео. – Возразила та. – А когда я тут появилась, так и вовсе чуть не ципочках ходят. Раздражает.

– Ты круто с ними.

– А нечего шкодить. Еще и этот Алхао, вождь недоделанный. Сразу бы разобрался со своим молодняком, уже и забыли бы о том происшествии. Так что случилось-то, что даже по закрыто связи не захотели говорить.

– Ты у нас случилась. – Вздохнула Лика. – Причём давно.

После повторного пересказа и небольшого уточнения деталей, Нэстэ некоторое время осмысливала информацию. А потом пожала плечами.

– Почему бы и нет. Но ринсли отсюда нельзя трогать, не разобравшись с их питанием. От него зависит все.

– В смысле?

– Да так же как у пчел или других насекомых с подобной организацией. Пыльцу в чистом виде потребляет только молодняк. Это так сказать базовый уровень, из которого вырастают рабочие, эрлины. И то не все. Если требуется рабочий для действия на удалении от улья, ему ещё на стадии личинки начинают подмешивать в пищу пыльцу других сортов в строго дозированном виде, иначе он может и не выжить. Когда нужна ведущая в кластере, личинкам лают смесь пыльцы из нескольких сортов этого лотоса. Некоторые сорта растут в удалённых озерах и контролируются конкретными ульями. У нашего улья очень выгодное положение в этом плане. Через его территорию проходят транспортные пути всех видов пыльцы. А ещё есть смеси для развития памяти, ускоренной передачи и ну много чего ещё. Разведчиков выращивают даже способными питаться обычной травой.

Нэстэ недоуменно посмотрела замерших подруг. Санира даже рот приоткрыла, выслушивая ее лекцию.

– Откуда информация?

– Да Акриимина мне экскурсию по яслям как-то устроила. Эти ситачиты ведь куда угодно лезут. А ринсли с ними трудно справляться. В ульях часто доходило до закрытия пораженных помещений вместе с личинками. С этого наша дружба и началась можно сказать. Я им ловушки показала. Дала кое-какие советы. Например, перекрыть нижние проходы водой по принципу боров. Ситачиты умеют, но не любят плавать. А нырять не могут.

– Т-ты была в улье? Он же маленький. – Осторожно поинтересовалась Лика.

– Ты видела только надземную его часть. Это входные тоннели маленькие, ну и второстепенные. Внутри они расширяются, чтобы рабочие могли в несколько потоков передвигаться и не мешать друг другу. А центральные тоннели и вовсе как путепроводы в городах. Для нас неудобно, потолок низкий. Но ходить можно, если голову пригнуть. Вот по второстепенным тоннелям или там, в блоках для сна, иногда и на четвереньки приходится опускаться. А в яслях так и вовсе настоящие гроты. Личинкам постоянный поток воздуха нужен.

– Лика, составишь компанию, чтобы ей полбу дать. – Поинтересовалась Санира. – А то у меня с этим дипломатическим приемом сложности могут возникнуть.

– Палкой? с удовольствием. Надо ещё Шиассана позвать.

– За что? – Возмутилась Нэстэ.

– Ты раньше рассказать не могла.

– Да кому это интересно? – Искренне удивилась Нэстэ. – В роевых образованиях такая структура улья вообще норма. Чего тут рассказывать?

– Точно надо палкой приложить. – Вздохнула Санира, обречённо хватаясь за голову. – Это же мне теперь отчёт делать еще до прибытия профессоров.

Лика довольно хлопнула её по плечу.

– Квиты. Нэстэ за меня отыгралась. Будем вместе теперь над бумагами сидеть. Среди прибывающих хотя бы энтомологи есть?

Ответом был только обреченный стон.

– Нэстэ, ты хоть структуру улья сможешь рассказать. Хотя бы в общих чертах.

– Да запросто. У них там все стандартно. Центральный тоннель, переходы на уровни, рассечки по блокам.

– А с чего это тебе все показали? Так доверяют?

– Ситачиты такие твари, что любой крысе фору дадут. В любую щель пролезут. Когда я только пришла, они и до ульев добрались. У Акримиины была проблема с яслями. Очень ситачитам личинки по вкусу пришлись. Сами они в яслях вести боевые действия не рускуют. Вот она и попросила меня помочь. – Нэстэ жалостливо вздохнула. – Лео в улей не пустили. В боевом режиме ему там совсем не развернуться. Пришлось все самой делать. Там ведь не только выбить ситачит надо было. А ещё и с ловушками определиться. Чтобы они могли их изготовить и расставлять уже без меня. В общем, пришлось повозиться. Я у Акримиины все облазила. Вы бы видели сколько паутины на себе вытащила. Зато потом они помогли мне с поиском гнезд на поверхности.

– Ты была не только в улье Акримиины. – Пришла к выводу Санира. – Ведь зачистка шла по всему лесу и прилегающим степям.

– Ага. Я когда поняла, что под землёй каждый улей все равно, что целый город, так по началу думала что здесь и останусь. Но все проще оказалось. Ульи у них стандартные. Даже направления и ширина тоннелей одинаковая. Различия в мелочах и зависят от конкретных условий расположения. Я три улья облазила, пока убедилась в этом. И ещё несколько только посетила, чтобы убедиться, что все так, как решила. А потом только проверяла расстановку ловушек. Ну и собирала добычу. Ринсли мне черёпушки оставляли от пойманных тварей.

– Так вот почему ты никуда не торопишься. – Прищурилась Лика. – А я все удивлялась, чего ты все время проводишь рядом с лагерем. Только пару засад сделала.

– Гнезда надо брать целиком. Чтобы выбить сразу весь молодняк. – Нэстэ пожала плечами. – За одиночками гонятся не имеет смысла. Ринсли ловушки обновили. Как готовить черепки для сдачи в Заказчику знают не хуже меня. Вернёмся, я проинспектирую улей Кзисты. Она просила на всякий случай глянуть. Если что, внести изменения. Ну и ещё три соседних посещу. На их землях похоже тоже несколько гнезд обосновалось.

– Она посетит! Вы слышали? Сюда толпа научников прибывает. Надеются, разве что взглянуть на входы в улей. А она просто так забегает. Записи есть?

Санира не скрыла разочарованного вздоха, когда Нэстэ отрицательно помотала головой.

– Ну откуда я могла знать, что это важно? Я же тогда в бегах была. Ни о чем другом не думала.

– В бегах. В таких бегах, что Литарн локти себе кусает всякий раз, как узнает об очередных твоих побегах. – Проворчала Лика и потянулась. – Связи-то сможешь передать. Или ринсли только с тобой будут разговаривать?

– Да без проблем. Матки вообще большие любительницы хорошей компании. А Кзиста, к кторой посоветовала отвести профессора Акримиина, увлеклась чужими языками. Она даже специально вырастила переводчика с правильным голосовым аппаратом. Только его учить еще надо. Профессору действительно будет с нею интересно. Пока ещё такой переводчик вырастет у Акримиины.

Санира с Ликой медленно выдохнули под смешки сестёр и недоуменно-наивный взгляд Нэстэ.

– Нет. За это пусть с нею разбирается профессор. Он, бедолага, тут уже третью экспедицию кукует. А записал всего несколько кодовых фраз. – Решила Лика. – А мы в тренировочном круге за все остальное поговорим.

Нэстэ заулыбалась. Такие моменты в гекате она очень любила. Может быть, даже именно из-за них в самом начале и осталась. В Бездне хорошая охота конечно. И Лео лучший напарник. Да только не с кем шутками перекинуться и партнёров для тренировок не сыщешь.

Первая группа разумных, чье имя в научных кругах не последним, прибыла уже в конце недели. И спешка объяснялась очень просто. Дэйлл Линески, Профессор университета вычислительной техники, спешил опередить коллег из конкурирующих организаций. И дело даже не в том, что сюда планировали прибыть аринольцы, кашьяти и змелюды. На иной конференции не всегда увидишь такой набор знаменитостей.

Только таинственная девочка из Гекаты принцессы, о которой все знают, но с которой все время случаются всякие приключения, была одна. И он, Линески будет первым, кто пообщается с нею на столь интересную тему как природный биологический компьютер.

Арден по своим причинам только поддерживал в этом стремлении своих ученых. Представительство на месте открывалось под контролем Арден. А то, что делается это с участием Гекаты члена совета контакторов и её союзников, ничего не меняло. Союзные государства хорошо. Но лучше пусть они обращаются с заявками в представительство Арден, чем наоборот.

Лика в первые же дни организации представительства прокляла все. Доставка мобильных помещений, договорённости свождями племён насчет территории. Разговоры о снабжении. Даже проблема обслуживающего персонала. Местные жители имели очень смутное понятие не то, что о личной гигиене. Но даже о простой тряпке. Допускать их до бытовой техники было страшно даже самым беспечным девчонкам. Санира попыталась помочь. Но быстро завязла в своей переписке. Еще не прибывшие профессора и доктора наук требовали как можно более подробные отчеты.

Нэстэ снова ушла в лес. Теперь уже под прикрытием пятерки Дарины. Из-за изменивщихся планов пришлось уменьшить её личное сопровождение. Девочек не хватало, даже с учётом взявших на себя внешние периметры змеелюдов и Кашьяти.

Тот же Шиассан, молодой серпентинид впервые вышедший в дальний поход, только головой качал, наблюдая за все этой суетой.

– Я думал, это нас гоняют в академиях. Но я и половины не понимаю из того, о чем вы тут на совещаниях говорите. – Сетовал он в редкие часы спокойного отдыха.

– Тебе легче. Ты только слушаешь. – Вздыхала в ответ Лика. – Я половину не понимаю из того, что обсуждаю и даже делаю. Вот же в ляпались. Свозили сестренку на охоту, развеялись, называется.

– Гекатесса Санира, это очень неудачно, что мы не можем переговорить с гекатессой Нэстэ. – Тяжело вздыхал профессор Линески, в день прибытия.

Личные вещи ещё кучкой лежали посередине небольшой комнатки для совещаний. Прислугой представительство ещё не обзавелось. И разносить их по комнатам ученым придётся самим. Да ещё комнаты выделяются по одной на троих. Но этот ничего. Все знали куда ехали. А не нравится, есть палатки. Гекатессы проживают именно в них. Так что претензий не кому предъявлять.

Но вот известие об ушедшей в лес девушке было неприятным сюрпризом.

– Что поделать, профессор, у Нэстэ есть свои обязательства перед гильдией охотников и перед ульями. Она просила передать свои сожаления, что не смогла встретить вас.

Про себя Санира сильно сомневалась в последнем. Уж очень поспешно смылась сестричка, сразу как стало известно о дате прибытия этой группы ученых.

– А связь? Ведь у вас есть связь с ее группой?

– С ее отрядом существует ограниченная связь для служебного пользования. Сеансы связи проводятся по контрольным срокам утром и вечером. Для постоянного канала связи мощности ретранслятор не хватает.

– Но это же совсем плохо. Кто сведет нас с маткой улья?

– Лика неплохо знакома с Акримииной одного из самых сильных ульев. А профессор Жварнери сейчас общается с Кзистой, маткой улья, расположенного много западнее от нас.

– И где он?

– В лагере, около улья. Отсюда три дня пешего перехода.

– Катастрофа. – Тихо выдохнул кто-то из прибывшей группы.

– Хорошо. Но ваш доклад. Откуда столько информации? И такая детальность.

Санира только глаза отвела. В доклад не вошло и половины того, что она успела вытащить из Нэстэ за те несколько дней, что было до ее побега в лес. На правах гекатессы и просто подруги, она вытягивала из нее информацию даже ночью.

Благо опыта таких спонтанных допросов было хоть отбавляй. Нэстэ слишком многое считала обыденными вещами, не заслуживающими внимания слушателей. И в гекате давно приучились выслушивать очередную историю, выискивать в ней непонятные моменты и задавать вопросы. Нэстэ поначалу сильно злилась, а потом привыкла и даже принимала этот как развлечение.

Результаты этих вечерних и даже ночных посиделок и ложились в отчёты, что Санира выслала своему руководителю научной группы. Да только в нем было не все. И о том, что Нэстэ не собирается игнорировать свои обязанности охотника там тоже не было.

Лика со своей пятеркой на этот счёт только тоскливо вздыхали каждый вечер. Кто развлекается, охотится на тварей, а кому-то бумажная работа, переговоры и разборки с приезжающими.

Без Нэстэ нормальной охоты на ситачит не получилось бы. Ниахары хоть и признавали гекатесс, но относились ко всем как к младшим. Взаимодействие под руководством Нэстэ или Рианны пожалуста. А вот полноценного общения на охоте? Это уже не из этой серии. Тут ниахара ничьего главенства не признает.

Да и вообще. Лео в принципе не желал оставлять Нэстэ одну вне логова, за которое считал территорию гекаты. И нервничал, даже если не видел её несколько часов. Никакая эмпатическая связь тут не выручала. Давний урок по разрыву связи только разрастался.

С Бариком было легче. Всё-таки он с детства с гекатой. И спокойно переносил разлуку с принцессой, особенно если рядом был Лео. Так что без Нэстэ зачистка территории от ситачит была неэффективной. Но если честно, их сестра по гекате немного лукавила в этом вопросе. Ей хватило филолога, который пока не был представлен Кзисте сосредоточился на ней.

– Гекатесса Санира, то, что вы не стали давать по инфосети всю информацию, это наверно хорошо. – продолжал нудить Линески. – Служба теней меня предупреждала об осторожности. Но теперь мы здесь. И прежде чем выдвигаться к улью, мне необходимо ознакомиться со всем собранным вами материалом.

Санира только простонала про себя. Рабочие записи ещё не были полностью обработаны. Ей предстояло давать устные пояснения по ходу этого "ознакомления". И материала было много. Его поставляла не только Нэстэ, но и племя, точнее его молодой предводитель. По совету Лики и не без содействия Нэстэ, она постаралась по максимуму использовать парня. В конце концов, до появления Нэстэ, в племени ринсли считали чем-то вроде мелких демонических пакостников. За несколько лет налаживания контактов с соседями, парень набил себе множеств от ошибок, которых хотелось бы избежать. К тому же он выработал своеобразный алгоритм действий, прототип будущего дипломатического этикета с необычной расой.

Санира с тоской покосилась за спину раздосадованного профессора. Его помощники уже копались в этих записях и судя по старательно высунутым языкам и количеству пометок, разговоры будут долгими. И привлекать к ним первоисточника в виде вождя, рискуя вызвать его раздражение, Лика сейчас не даст. Санира бы точно не дала. Благоприятные отношения с местными племенами для организации представительства сейчас были много важнее.

Мимо без спешки про скользнул Шиассан. Вот кому можно было позавидовать. Молодой воин из отряда змеелюдов мог позволить себе наслаждаться жизнью. Он даже взялся принимать от ринсли черепушки ситачит. Обновленные и отремонтированные ловушки Нэстэ медленно, но верно делали своё дело. Нэстэ немного изменила схему расстановки, сконцентрировавшись перехвате тварей идущих от границ леса к улью. Ринсли очищали ловушки и готовили "отчетный материал" в качестве оплаты её помощи в ульях. Шиассан взял на себя роль приемщика этой своеобразной платы за помощь Нэстэ. Тем более, что добыча была не слишком большая. Твари все же не успели сильно распространиться с прошлой зачистки.

Вздохнув, Санира грустно сосредоточилась на ворчании профессора.

Территория Улья Крихши

Полевой лагерь как обычно был разбит на берегу озера и представлял собой всего три палатки с тщательно обустроенным костром в центре, над которым раскинули полог. Крихша, матка улья, до которого пришлось добираться почти трое суток, немного отошла от сложившегося у ринсли традиционного порядка и предоставила им в помощь трёх рабочих.

Для Дарины выучить небольшой блок стандартных сигналов, которые те могли адекватно воспринимать, было не сложнее чем изучить различные системы неязыковой связи. В случае языка ринсли, самым сложным оказались запахи. Эти "кузнечики" большим развитием обоняния использовали запахи как составную часть своего языка. И если с кластеры сами учитывали эту особенность разговора с чужими, то рабочим приходилось все время напоминать о его отсутствии. Для чего кластер из улья Крихшы даже разработал и внедрил специальный сигнал.

Дарина с грустью покосилась на маленькую коробочку, не очень удобно пристроенную на поясе. Семантический анализатор. Прибор, вроде как предназначенный для изучения и анализа любого неизвестного языка. Его изобретатели утверждали, что, что при наличии ста-двухсот базовых фраз, приборчик способен самостоятельно выработать алгоритм для уровня бытового общения.

Насколько Дарина помнила из соответствующего курса, с некоторыми оговорками с этим соглашались многие специалисты. Этот прибор в разных вариациях был во всех исследовательских экспедициях и ни разу не давал сбоя в оговоренных рамках. Он был способен распознавать язык жестов, языковые танцы куакш, свист птичьих рас и много чего ещё.

Профессор Жварнери был сильно удивлён, обнаружив, что эта коробочка наконец-то столкнулась с исключением из правил. Трескучие звуки ринсли, тесно замешанные на жестикуляции едва ли не всех конечностей, до последнего усика, ещё кое-как воспринимались этим изобретением. Но замес на запахах превратили язык кузнечикоподобных в коктейль, на котором коробочка поперхнулась. Причём в буквальном смысле.

Профессор сейчас сидел на территории улья Кзисты и похоже, не собирался вылезать оттуда. Увлеченный филолог это явление то ещё. Матка улья, внезапно увлекшаяся филологией и дорвавшаяся до учёного, была не лучше. По словам Нэстэ, она даже связываться с соседями почти перестала. Но за ней все-таки присматривали её подданные, или подчиненные, как кому нравится. А вот профессор точно мог довести себя до голодных обмороков. Так что сестренке по гекате Альсе, обеспечивавшей там работу с ловушками тварей в том секторе, было поручено следить еще и за этим ученым.

Дарина задумчиво посмотрела на водную гладь.

Искупаться что ли? Им всегда отводили небольшую заводь, где можно было свободно поплавать. Как этого добилась Нэстэ, она не знала. Но вода в отведенных местах хорошо прогревалась уже к полудню. И оказывалась, как правило, проточной. В других местах озер хозяева ульев просили не купаться.

Дарина протянулась и начала стаскивать с себя рубашку. Жарко, до невозможности. Девчонки в лесу совсем спарятся в засаде, пока Барик с Лео нагонят стаю обнаруженных тварей.

Нэстэ вот сейчас хорошо. Конечно, если она говорит правду, и в ульях действительно сохраняется прохлада.

За спиной раздался стрекот кодовой фразы. Один из приставленных к лагерю рабочих доложил о выполнении порученного задания.

Дарина обернулась и окинула взглядом кучу притащенного хвороста. Понятие много-мало тоже было относительным для ринсли. Рабочие были способны поднять и тащить полтора своих веса. Собственно для них вместо абстрактного "много" было скорее понятие "поднять". Смог поднять и нести, значит так "мало", не смог – "много".

Дарина тяжело вздохнула сообразив, что дала команду принести пять охапок дров, думая о человеческих руках.

Теперь рядом с кострищем возвышалась внушительная кучка сушняка дня на три. А рабочий не терпеливо переминался на лапках в ожидании ее вердикта. Одобрение для него означало поощрительный колобок пыльцы в улье. Не обычной еды для рабочих, а что-то вроде лакомства.

Дарина подала сигнал одобрения. Бедняга же не виноват, что ему в начальники достались такие инвалиды, не способные нормально поставить задачу.

Внушительных размеров кузнечик радостно стрекотнул в ответ, и заторопился по тропинке к улью. Обратно он вернётся уже через час. Довольный и сытый.

Два других приставленных помощника копошились с другой стороны лагеря, разбираясь с мусором. Если так пойдёт дальше, они совсем тут обленятся. В гекате никогда не было слуг. Роботы были. Но не в полевых же лагерях!

Впрочем, эти трое чем-то напоминали таких роботов. Только слишком многофункциональных, но с корявым управлением. Но отказаться нельзя было. Нэстэ сказала, что матка улья может обидеться. Все же специально для них отбирали этих малышей. А потом подруга проговорилась, что таким образом им стараются не дать лишний раз шастать по лесу там, где не положено.

Кроме того, те самые вкусности, которые они зарабатывали, переводили их на рацион "прогрессирования". Как знать, может через несколько лет из этой троицы выйдет неплохой кластер. Вот темно-зелененький явно демонстрирует задатки переговорщика. Все время рядом и даже пытается выступать посредником для двух других эрлинов. А тому, что с желтизной на спине можно подавать отложенные команды и быть уверенным, что он не забудет.

Дарина закатила глаза к небу. Профессор Жварнери все же смог навязать ей свою просьбу. Наблюдать и фиксировать особенности поведения этой расы. Ему-то такой привилегии, как персональные работники по лагерю не предоставили. А те, что иногда появляются там, всегда разные. Какое уж тут систематическое наблюдение. Подступиться к Нэстэ он не рискнул. Понаблюдал ее работу в улье Кзисты и согласился, что она тут и так чрезмерно занята.

Дарина все же развернулась и вошла в воду. До возвращения девочек еще успеет.

Она сделала несколько гребков и с удовольствием перевернулась на спину. Хорошо!

Не будь Нэстэ, уже бы наверно выла от скуки, сидя на практике в каком-нибудь офисе государственной службы. Санире хорошо, она с детства определилась со своим увлечением. Лике тоже неплохо. Хотя командир из неё просто отличный. А вот что делать таким не определившимся, как она. К информатике и производству интереса нет, научными проблемами не озаботилась, командовать выше пятерки не тянет. Она бы в младших какое-то время после учебы походила. Да ведь у виска пальцем покрутить будут. С таким образованием и тянуться перед кем-то. И вообще, кому нужен подчиненный, знающий и умеющий больше чем начальник. Только ненормальным принцессам, прошедшим ту же школу.

К берегу подбежал коричневый, прозванный так за полоску на спине соответствующие но цвета. Распознав в его стрекоте сообщение, Дарина перевернулась и послушно подгребла к берегу.

Девчонки возвращаются. Пора браться за дело. Чего не умели эльрины, так это обращаться с огнём.

Дарина весело пощелкала пальцами перед носом замершего коричневого и разнообразила для верности команду цоканьем языком. Как у Нэстэ ни у кого из них не получалось. Но как выяснилось, этого и не требовалось. Уровень кодовых сигналов эльрины великолепно распознавали в таком угодно упрощенном и даже искаженном виде. Можно быть уверенной, свежая вода рядом с кострищем будет раньше, чем она оденется.

Старые знакомые

Нэстэ как всегда появилась под вечер, и устало пристроилась около весело потрескивающего костра. Вкусный ужин и дружное сопение сестёр по гекате позволило немного расслабиться. А тёплый мягкий бок подлезшего под спину Лео повысил настроение до приемлемого уровня.

Она задумчиво осмотрела выжидающие взгляды подруг и улыбнулась.

– Я сегодня отработала дальние штреки. Они тут совсем заброшенные. Даже вода просачивается с потолка и сырости немеряно. Вот ринсли и ушли из этих помещений. И следить перестали. Самое лучшее, что можно придумать для ситачит.

Нэстэ вздохнула.

– Трёх детенышей вычислила. Ещё бы немного, и пришлось улей вычищать нацело.

– Ты здесь в прошлый раз не была? – Дарина протянула тарелку с добавкой.

Нэстэ с благодаря кивнула, перехватывая ложку правой рукой. Одними колобками пыльцы сыт не будешь.

– Нет. Тогда меня позвали только в улья, которые явно пострадали от тварей. Остальные должны были сами заняться своей защитой. Здесь кстати ловушки стоят, но на жилых уровнях. Даже мои инструкции соблюдены в какой-то мере. Только в прошлый раз у меня не было затопленных тоннелей. При рекомендациях по установке ловушек я воду не учитывала. Оказывается зря. Ринсли все сделали из тех материалов, что я использовала для сухих ульев. А некоторые породы деревьев легко портятся от сырости и устройства теряют эффективность. Эти детеныши могли преодолеть их ещё личинками. По крайней мере, парочку дохлых личинок внутри испорченных ловушек я все-таки нашла. Значит, в самом начале они действовали. И только потом вышли из строя.

– Ты хочешь сказать, их тут за эти годы вообще не проверяли?

– Почему? Те, что в жилых секторах осматривают и даже ремонтируют. А вот на заброшенные уровни не ходят. – Пожала плечами Нэстэ. – Матка и спохватилась потому, что один из этих подросших детёнышей засветился в центральном тоннеле.

– Как вообще эти твари оказались так глубоко? Они разве роют норы?

– Взрослые нет, не роют. А вот личинки закапываются в землю и довольно глубоко. В Бездне ими любят лакомиться некоторые птицы. Ну и сами личинки могут охотиться на всяких гусениц да червяков, которых чуют на очень большом расстоянии. Ясли ринсли просто клад для личинок ситачит. Но что хуже, им не надо возвращаться на поверхность для метаморфозы. Достаточно забиться в малопосещаемый закуток. И все, улей получает зубастого детеныша ситачиты, с которым взрослым ринсли уже не просто справиться.

– Устала? – Дарина сочувствующие посмотрела на подругу.

– Есть немного. Такое ощущение, что прошла километров десять. И все в полусогнутом состоянии. Эти боковые уровни добивают. В первый раз, девочкой, было много сподручней лазить.

– Поговори с маткой ещё раз. Может быть, она пустит все-таки нас? Ну, хоть меня или Линсу. Мы меньше тебя ростом.

– Ты же знаешь, Кзиста против.

– Ну, объясни ей, что нам надо поучиться делать эту работу. Не вечно же ты будешь здесь торчать. А нам теперь представительство посменно охранять тут. Поддерживать отношения с местными. В том числе и с ульями.

– А это хорошая идея. – Задумалась Нэстэ, не донеся ложку до рта. – Нет, правда. Только вы тоже временный вариант. Рано или поздно гекату заберут отсюда. Переключат все на организуемый институт и постоянного консула. Но к делу можно привлечь местные племена. Их дети с одиночной тварью легко справятся. Обучить их как следует и будет настоящая работа для местных племен.

– А когда вырастут?

– Так пусть обучают себе смену. – Пожала плечами Нэстэ. – Хотя бы число конфликтов с соседями уменьшится, уже польза. Ульи могут расплачиваться информацией, например, о местах где охота лучше всего в данный конкретный момент. А заодно приглядывать за территорией племён и их границами. Точнее оповещать вождей о возникающих проблемах. Так как присматривают они и так. Это выгодно обеим сторонам. Племена играют роль охранных периметров для ринсли. Ринсли будут разведчиками при племенах.

Дарина осторожно закрыла рот, чтобы не слишком громко щелкнуть зубами.

"Ну да, вот что значит правящая". – Сердито подумала про себя она. – "Между парой ложек каши за ужином придумала, как объединить местные расы в одно целое. И ведь что обидно. Опять не придала значения и после кружки травяного настоя уже забыла о своей идее".

Дарина бросила взгляд на Линсу. Но той напоминаний не требовалось. Соответствующие комментарии к записи разговора для отдела аналитиков ушли в общую отчетную базу, с тем чтобы во время вечернего сеанса связи отправиться по назначению. Там подобные идеи рассмотрят со всех сторон. И если будет признанно целесообразным, выдадут рекомендации. Правящих с детства обучают фиксировать свои идеи, построенные на интуиции. А гекату обучают отслеживать и фиксировать пропущенное, еще когда старшая оставалась потенциально правящей. Обычная практика, к которой их приучали с младенчества. Правда, до некоторого времени присматривать приходилось только за одной потенциальной правящей, которая и сама знала, как поступать в такие моменты. Так что к появлению Нэстэ эта тема порядком подзабылась. Гекатесам пришлось срочно вспоминать и углублять навыки по такому наблюдению за Нэстэ.

Проблема их новой-старой сестрички заключалась в том, что она этому умению начала обучаться всего несколько лет назад, будучи уже активной правящей. И получалось это у нее, мягко сказать, совсем плохо. Вот как сейчас. Подумала, высказала, отвлеклась и забыла. Если позже вопрос возникнет снова, она конечно вспомнит об этом разговоре. Но время будет упущено. А нет, в отделе анализа дипкорпуса аналитики продолжат ломать голову в поисках защиты феномена ринсли, который оказывается уже решен.

– Девочки, я вот не поняла. С предложением Нэстэ действительно может что-то получиться? – Осторожно поинтересовалась Линса, когда их сестрица отлучилась от костра.

– Может. – Дарина тоже ответила в полголоса. – Особенно если Нэстэ над ней поработает немного. Матки ульев, скорее всего, к ней прислушаются. Ну, а с вождями эрасов…

– Дубиной по лбу и вся дипломатия. – Закончила за Дарину девушка.

– Лика говорила, что если феномен о котором все так говорят подтвердится, места распространения ульев придётся охранять от всего, что движется. А если ещё ринсли будут сотрудничать с центральными мирами, встанет вопрос об армии.

– Ну, проблему с армией Нэстэ считай, уже решила. – Хмыкнула Линса. – Тут два граничных племени расы эрасо. Достаточно иметь подразделения поддержки, например, из бойцов армии Арден, на случай если они не справятся.

– До этого ещё далеко. И согласятся ли матки?

– Согласятся. – Нэстэ вернулась к костру и, подстелив принесённую куртку, с удовольствием откинулась на разлегшегося Лео. – Я с ними поговорю. Сначала вас протащу в улей. А потом уже вы будете обучать молодняк племён эрасов.

– Вечно с тобой так. – Подосадовала Дарина. – Выходим на пикник. А потом ты домой, а мы отдуваемся. Сходили поохотиться называется!

– Точно. – Рассмеялась Линсана. – Дипломатическое представительство, научная экспедиция специалистов, никогда не высовывающих нос из своих лабораторий, поставленные на уши специализированные институты. Ну а в довесок, школа для местных подростков по зачистке ульев.

– Ну, я не виновата. – Ничуть не обиделась на ворчание подруг Нэстэ.

Те только заулыбались в ответ. Пикировка, ставшая в гекате чем-то вроде внутреннего шуточного интервала.

Ухо на голове Лео дернулось, высвобождаясь из-под гладивших пальцев Старшей и настороженно замерло. Внешне ничем другим кот не выразил своё беспокойство. Но Нэстэ тут же повернула голову к лесу. Насторожились и остальные девушки.

– Кзиста, ты вроде не собиралась приходить сегодня. – Поспешно затараторила коробочка на поясе.

Привычный корявый перевод, не отражающий мимических элементов языка. Прибор решил, что перевод требуется для остальных сидящих за костром. Так как Нэстэ перешла на язык щелчков.

Она удивлённо смотрела выдвинувшуюся из кустов матку улья. В отличие от её подруги Акриимины, эта ринсли не часто составляла компанию девочкам около костра. У неё скорее было деловое отношение к их компании, чем дружественное.

– Мои эльрины сообщили о появлении странных чужих. Они имеют три пары конечностей, а среднюю пару могут использовать и как ноги, и как манипуляторы. Голова у них треугольная и на короткой шее, имеют крылья но не летают. Несут предметы, которые ты называешь оружием. А еще странная штука с поклажей, плывущая над землей. Это те, о которых ты предупреждала Акриимину?

– Шнатлии. – Процедила Дарина. – Надо же, даже по такому корявому переводу их легко узнать.

– Ты можешь назвать цвет крыльев и описать узор на них? – Процокала помрачневшая Нэстэ.

Вместо ответа, на освещенный костром участок вытоптанной земли выскочила толпа молодняка величиной с палец. Они закружились выстраиваясь в цепочку. Потом цепочка закрутилась выстраивая линии.

Девочки за спиной Нэстэ тихо выдохнули, разглядывая знакомый узор.

– Коричневый и черный. – Вместо зависшей коробочки перевела Нэстэ серию отрывистых щелчков.

– Сколько?

– Трое приближаются к границе территории внешнего улья Ланскри. Ещё семь стоят как вы, с огнём уже третий круг там где горькая вода встречается с чистой.

– Десятка. – Вздохнула Нэстэ. – Три разведчика, остальные встали лагерем на реке.

– Ты знаешь, где этот место?

– Здесь только одна крупная река. В её устье я бывала всего один раз. Пешим переходом дней пять ходу до границы территории ульев. – Сморщилась Нэстэ. – Шнатлии быть может на день-два быстрее меня пройдут. Так что завтра разведчиков модно ожидать на границе леса.

– Ты хочешь сказать, они идут прямиком к нам?

– Улей Ланскри самый маленький в этих лесах. Молодая матка, только начала его строить. – Вздохнула Нэстэ. – Он очень неудачно расположен, на удалении от всех основных троп ринсли. Им ведь известно, что я здесь в качестве охотника на тварей. При общем поиске, логичнее было бы начать с более крупных ульев или тех, кто расположен ближе к Расколу.

Дарина сосредоточенно проследила, как те же малютки перестроились в линии карты местности. Нэстэ невозмутимо продемонстрировала сказанное ранее травинкой, стараясь не задеть малышей.

– При таком раскладе они действительно точно знают, где мы находимся. Откуда же они идут?

Живая карта снова зашевелилась. Из травы высыпала ещё одна кучка молодняка, начав достраивать местность в нужном направлении.

– Я им в прошлый раз показывала принципы построения схем и абрисов местности. – Пояснила Нэстэ. – Иначе мне бы было не разобраться в объяснениях кластров. С расстояниями только совсем беда. У ринсли нет аналогов нашим линейным определениям.

– Тьфу, на тебя. – Дарина с досадой отмахнулась. – Опять отчёт переделывать. Но подожди, это где же тот переход?

– В горах. – Ещё более мрачно определилась Нэстэ. – Они тащатся от него уже не менее двух недель. Так далеко ринсли только свои глаза отправляют. Сплошное наблюдение заканчивается как раз на той самой реке.

– Глаза?

– Тоже Эрлины. Но немного измененные. Специально выращенный молодняк. Их выкармливают так, чтобы потом они могли питаться и подножным кормом. Основное назначение – сбор визуальной информации. Движутся в заданном направлении и сбрасывают все, что видят через цепочку эльринов, специализирующихся на сохранении знаний.

– Это как же?

– Ульи не могут путешествовать. – По-своему поняла вопрос Нэстэ. – Вы уже знаете, что общение для них сильно ограничено. А у маток, да и у кластеров, все-таки есть любопытство. Плюс ко всему, их запоминающие все время нуждаются в поступлении информации. Иначе могут потерять свои функции.

– Я не о том. Это же очень далеко за пределами улья. – Указала Дарина на карту.

– Они не особенно церемонятся с границами соседних племён. – Пожала плечами Нэстэ. – Но вот что делать со шнатлиями?

– Я выйду на экстренную связь с базой.

– Это конечно надо сделать. Но помощь сюда подойти не успеет. Было бы вообще неплохо остановить разведчиков на границе леса.

– Не поняла. Нэстэ, ты собираешься с ними драться? Опять!

Та проказливо улыбнулась. Чем сразу напомнила подростка, каким появилась в гекате. Сёстры и сами с удовольствием принимали участие в её проделках. Но сейчас вроде и интересно, что там опять придумала Нэстэ, и боязно. Шесть гекатесс против тройки опытных разведчиков шнатлий, это уже перебор.

– Ланскри, это действительно те, о ком я говорила. Очень плохие разумные. – Снова ожил электронный переводчик, когда Нэстэ повернулась к терпеливо ожидающей матке.

– Они не друзья тебе?

– Нет. Они идут меня убивать.

– Убивать, это плохо. Ты не сможешь передать знания сменяющей тебя.

– Э-э-? – Заикнулась Дарина.

– Они передают свой опыт специально выращенной наследнице, когда приходит время. Что-то вроде перезаписи самой себя – Отмахнулась Нэстэ. – Да, Ланскри. Мне тоже это не нравится. Сменщицу я для себя еще не готовила.

– Надо спешить, если есть угроза гибели, сменщица должна быть всегда рядом.

Нэстэ поперхнулась. Девушки сзади тихо захихикали.

– Я подожду. – Не без усилия придумала она ответ. – Я молодая. Мне еще рано заводить приходящую вместо меня.

– Так значит, эти чужаки не находятся под твоей защитой? – Спокойно вернулась к насущной проблеме матка. Свое мнение она высказала. А настаивать на нем для ринсли было признаком неуважения.

– Нет. И я их сюда не звала.

– И я могу разрешить молодняку пошалить с ними?

Дарина со все возрастающим удивлением слушала странный разговор. Объяснить его трудностями перевода становилось сложно. Матка улья на своей территории даже не император. Для всех своих подчиненных она почти что бог. Но что значит "пошалить" в применении к шнатлиям?

Нэстэ поднялась со своего места и довольно долго о чем-то обенивалась щелчками с маткой улья в стороне. Щелчковая речь и жесты были хорошо видны. Но пресловутый электронный переводчик снова завис.

– Я не поняла, она что, у тебя спрашивает разрешения на начало боевых действий? – Выпалила она вопрос сразу, как гостья удалилась и Нэстэ снова устроилась у костра.

– Ну да. Я как бы поручилась за вас. И теперь в этом лесу вы вроде под моей защитой.

– А если мы что-то натворим? – Дарина, как остальные, привычно отметили для себя оговорку сестры. Получалось, что Нэстэ тут воспринимается чем-то вроде матки, имеющей как минимум полномочия для определения подобной защиты.

– Тогда вы перестанете быть под моей защитой. – Нэстэ беспечно пожала плечами. – Забыла? Чтобы выполнять работу охотника, мне тут был нужен доступ в улья. А для ринсли это очень много значит.

– Значит, у рабочих все-таки есть эмоции и пакостят они не просто так?

– У рабочих есть назначение. Исполнение его сродни нашему удовольствию или удовлетворению от выполненной работы. – Возразила Нэстэ. – Я уже говорила как-то об этом. Но рабочие не шалят в нашем понимании. Это защитная функция любого улья, которую исполняют другие эльрины. Их можно назвать защитниками или боевыми ринсли. И у них очень много функций.

– Ты хочешь сказать, мы с ними ещё не сталкивались? – Усомнилась Дарина.

– Помнишь, как Анса со своей пятеркой оказались почти голыми?

– Ещё бы! Они ещё и без оружия были. Даже на ножах ржавчина оказалась. А ведь они вроде как нержавеющие.

– Ну вот, значит, ты имеешь представление о возможностях защитников улья. Я предупреждала, что в ту часть озёра нельзя заходить даже по берегу. Там плантации ринарии особого вида, с пыльцой для будущих маток.

– А в остальных случаях значит, нас не трогают по твоему поручительству?

– Ну да. В каждом улье куча защитников. Причем они сильно отличаются от обычных ринсли своим видом. Некоторые совсем не похожи на кузнечиков. И все они сейчас как бы, не удел. Соседей трогать нельзя, если те не нарушают границ. Мы тоже вроде как неприкосновенные. Предназначение защитников не реализуется. А для них исполнение предназначения является аналогом наших положительных эмоций.

– Скука и чувство ненужности. – Задумалась Дарина.

– А тут эти шнатлии нарисовались. Бедные!

– Кто? Ринсли?

– Шнатлии. – Нэстэ со всей серьезностью посмотрела на недоумевающую Дарину. – На них же вся эта свора навалится. Еще и с соседних ульев добавятся.

– Ну, убить не убьют. А нервы потреплют. А у Шнатлий нервы тоже не из стали. Только с разведчиками нам придётся все-таки подстраховать ринсли. Кто этих шнатлий разберет, что они там с собой притащили на транспортной платформе.

– Щиты к лагерю не пропустят посторонних. – Заметила Дарина.

– Щиты четвёртого и выше уровня нет. А третий пройти ринсли вполне смогут, если будут знать, как это делать.

– А они знают?

– Ну, я объяснила. – Отвела взгляд Нэстэ.

– Так вот что вы там обсуждали! Ты ввела в их язык термины, которых до сих пор там не было. То-то переводчик до сих пор так жалобно щелкает.

– За то теперь ринсли знают, как преодолеть щиты в лагере шнатлий.

– Ри нас прибьет. – Уныло протянула Ильсана. – Причем прямо на этом сеансе связи.

– И права будет. – Вздохнула Ларина. – Со штатного сеанса прошло не многим более часа. За это время мы успели узнать об отряде шнатлий, подписаться на маленькую войну, заключить военный союз с ринсли. Я так понимаю, не только с одним ульем. Попутно выяснили кучу всего, что для нашей Нэстэ не достойно даже упоминания.

Все посмотрели на палатку, куда отправилась Нэстэ в ожидании вечерней связи.

Схватка

– Девочки, я только одного не пойму. Почему вы ещё не докладывали о трупах шнатлий или, на худой конец, что Нэстэ доканчивает кого-то из них в одиночку? – Рианна действительно перечислила всех известных помощников Неназываемого и даже вроде как попыталась добраться до виновных через голограмму. – Вас для чего с нею отправляют?

Нэстэ стояла в сторонке и виновато смотрела на попавших под горячую руку подруг. Но сейчас на нее никто не обращал внимания. Просто отмахнулись от ее попыток вмешаться в устроенный разнос.

– Чтобы ограждать правящую от мелких неприятностей, которые она притягивает как магнит, и удерживать от авантюр, в которые она имеет склонность влезать на каждом шагу. – Послушно отрапортовала Дарина унылым голосом.

Выговор с соответствующими напоминаниями они все давно выучили. Только обычно Рианна это делала, отчитываясь за их проделки перед отцом, Листардом или правителями империй союзных гекат. Скорее всего ей было досадно, что самой опять приходится оставаться в стороне от событий.

– А вы что учудили? – Подала голос возмущенная Лика. Она, сидя на базе, тоже чувствовала себя лишней.

– Так с каких пор драка со шнатлиями относится к мелким неприятностям? – Невинно заметила Дарина. – Выволочка получена, протокол для отчетности соблюден. А теперь можно и между собой разобраться.

Лика даже растерялась от такой наглости своей подруги. Рианна прищурилась, ожидая окончания поданной идеи и явно рассчитывая её развить в предстоящем обсуждении с отцом.

– А против крупных авантюр никаких указаний не было. Даже наоборот. Если правящая начинает во что-то вмешиваться сознательно, наша задача прикрывать её и стараться не мешать. Инструкция гекаты, раздел восемь, пункт два точка семь. Вот мы прикрываем и не мешаем. – Закончила Дарина.

– Ведь верно. – Повеселела Илсиана. – Тут не только шнатлии, а ещё ульи, их защита, укрепление связей с местными племенами. И это только то, что обсуждалось. А что там ещё в голове нашей Нэстэ, она и сама сейчас наверно не сформулирует.

Все дружно посмотрели на разом насупившуюся девушку.

– И ничего такого в моей голове нет. Матки уже начали искать выходы на эрасов. Лика, у Саши неплохо с получается с ними общаться. Пусть подстрахует и выступит посредником. Змеелюдов с кашьяти ульи все равно через свои земли не пропустят, как я их не уговаривала. А завтра, если вы выдвинетесь к нам…

– Мы выдвигаемся сегодня в ночь. – Рявкнула Лика. – Выйдут две десятки. И послезавтра в обед мы будем у тебя. До этого вы сидите тихо и не отсвечиваете там, и ни в какие поединки со шнатлиями не вступаете.

– Хорошо. – Нэстэ была само миролюбие.

И это явно напрягало старшую Гекаты. Глаза Рианны ещё больше сощурились. Но пока она в разговор не вмешивалась.

– Дыру на границе с этой стороны прикроют змеелюды. – Продолжила Лика. – Шиассан выдвинется с десяткой по территории племени эрасов. Дорога длиннее, зато у них разрешение от Алхао есть. И сразу к лагерю шнатлий выйдут. Может даже быстрее получится, чем по лесам брести. Кашьяти пусть займутся тем переходом, через который эти твари пришли. Это надо же пропустить отряд! Р-разведка называется.

– И соседними Переходами тоже. – Кивнула Рианна. – Сумми своих девочек с этой стороны вышлет, чтобы прочесали подступы к переходам с этой стороны. Они у неё меньше засвечены чем мы.

– Пусть хорнов привлекают. – Подала идею повеселевшая Нэстэ. – Шнатлии злопамятны, и могут попытаться отомстить ульям после нашего ухода.

– Это как раз мало вероятно, так что договаривай, что там у тебя на уме. – Снова напряглась Рианна.

– Ну, мне же надо было как-то объяснить общие принципы рисования абрисов хотя бы. – Нэстэ независимо пожала плечами. – Лучше всего это делать на примерах. А что у меня могло быть в то время? Ай, за что?

Подкравшаяся чуть сзади Дарина ещё раз с силой протянула ее за прядь волос. Вокруг раздался тихий смех, и на лицах Рианны с Ликой проступило одобрительные выражение.

– Ты ещё скажи, что скормила этим "поглощателям" информации всю карту из колечка. – Прошипела Дарина.

– Не всю! Только центральные миры. И немного из Бездны. Ту часть, где цепочка проходит. – Осторожно перехватила та волосы. – Отпусти Дарина.

– Я тебе сейчас отпущу. Мы столько лет бьемся над этой картой. А, оказывается, есть её дубль.

– Давностью в несколько лет!

– Что? – Дарина все же разжала кулак.

– Ну, я это только здесь выяснила. – Нэстэ поспешно отобрала высвобожденную прядь волос и отодвинулась от подруги. – Когда я увидела карту хранящуюся у ринсли и то, что сейчас у меня в колечке. Мы же у себя к скопированному больше не возвращаемся. А ринсли не только запоминают информацию…

– Хоронят. – Пробурчала Дарина.

– Ничего не хоронят. Просто запоминаюшим нужна постоянная нагрузка.

– Ты от темы не уходи. – Напомнила Рианна.

– А, ну да. Они запоминают так же, как мы копируем.

– Мы…

– Дарина, не шипи. – Это уже Рианна.

– Хорошо, вы. – Согласилась Нэстэ. – Хотя я ведь тоже с вами сижу.

– Стукните её кто-нибудь. – Простонала Рианна.

– Не надо. – Нэстэ легко уклонилась от шутливой затрещины. – В общем, в этот раз Акримиина захотела расширить сектор, в который входит это мир. Часть карты была продублирована. В общем, запоминающие обратили внимание на расхождения. Они провели несколько сопоставлений, они это могут делать. Могу сказать только, что карта обновляется. Я не знаю как. Но это факт. – Нэстэ с опаской покосилась на вновь подкрадывающуюся Дарину. Вокруг тела вспыхнула светлая дымка силового поля и сразу исчезла.

Дарина разочарованно вдохнула. Справиться с сестричкой по гекате защищённой индивидуальным полем не получится. Это все они давно выяснили.

– Девочки, хватит дурачиться. – Остановила гекатесс Рианна. – Вы хоть понимаете, что это означает.

– А то! Выявить систему связи предтеч, в которую внедрено это колечко, практически невозможно. Не наш технологический уровень. А интерфейс колечка не предусматривает анализ и сопоставление разновременных данных. Это просто карта. Сидеть нам над копированием до конца жизни.

– Вообще-то, зато время, что я у них была, скопировано было всего семь секторов центральных миров и весь коридор до скопления.

– Если можно будет заменить нас на этих ринсли, то я согласна. – Сразу переключилась Дарина.

– Проблема в том, что шнатлии могли догадаться о произошедшем. – Тихо заметила Лика. – Ведь так?

Нэстэ удрученно кивнула, подверждая мысль.

– Если уже не догадались. – Рианна встревожено осмотрелась у себя в кабинете.

– Вытащить из ринсли что-то против их желания наверно будет трудно. – Нахмурилась Нэстэ.

– Верно. Но для них нет ничего важнее ульев. А значит, можно поторговаться. Против наших технологий эта раса беспомощна. Так что шнатлии знают ради чего идут.

– Особенно учитывая принцип шнатлий "если не мне, то никому". – Проворчала Лика. – Получается, этот отряд не просто убийцы.

– Диверсионный пул. Возглавляется чёрными плащами. – Тихо согласилась Нэстэ. – На знаке, что показала Ланскри, есть несколько характерны завитков. Извините девочки, я не могу просто взять и уйти. Это ведь из-за меня улья подверглись такой опасности.

– Потом пострадаешь. – Отмахнулась Рианна. – Лика?

– Первая десятка уже вышла из лагеря. Её сопровождают несколько ринсли. Мы таких раньше не видели. Какие-то странные, длинноногие и к тому же еще могут светиться в темноте.

– Акримиина выделила вам сопровождающих. Чтобы показали тропу в ночи. – Нэстэ все ещё не поднимала глаз. – Я правда говорила про утро. Но сопровождающие предпочитают ночное время.

– Значит сможем двигаться всю ночь. – Обрадовалась Лика.

– Хорошо. – Кивнула Рианна. – Лика, ты выходишь со второй десяткой?

– Да. Введу только союзников в курс.

– Ребята сами разберутся со своими подчиненными. Они уже в курсе и ждут связи. – Отмахнулась Рианна. – Выдвигаешься без задержки и не забудь о полном комплекте для регулярной связи. Контрольные сроки меня больше не устраивают. А мне ещё отца будить и Листарда надо бы вызвать.

Связь оборвалась без обычных прощаний. И Дарина обернулась к виновато вздыхающей Нэстэ.

– Ну что вы смотрите. Да, я виновата, не подумала об опасности, когда передавала карту ринсли. Но ведь я тогда ничего не знала. А с ринсли интересно было. Они даже научились трехмерные абрисы рисовать.

– Они же не умеют рисовать.

– Зато есть молодняк, способный подолгу висеть в воздухе. Да ещё и светиться при этом. Их глаза различают больше цветовых оттенков, чем наши. В общем, я не обижусь, если вы не пойдёте со мной.

– Может дашь себя стукнуть. – Без надежды поинтересовалась Дарина.

– За что?

– За Саниру. Это ведь ей придётся работать над интерфейсом между ринсли и нашей сетью. Других специалистов твои ульи к себе просто не подпустят. Когда выдвигаемся?

– До рассвета.

– Ждать Лику не будем? Нам вроде сказано не светиться?

– Так мы и не будем вмешиваться. Просто будем наблюдать. – Заверила Нэстэ. – Лика же не сказала сидеть в лагере.

– Она сказала"на месте".

– Значит, место, где сидеть, мы можем выбрать сами. Проводники ульев приведут девочек прямиком к нам.

– Знаешь, мне иногда кажется, что когда-то мы были самой примерной гекатой за всю историю Арден. – Задумчиво протянула Дарина. – Не припомню точно когда, но ты на нас влияешь не лучшим образом.

– А вы сильно сопротивляетесь?

– Ну, это же скучно. – Под общий смех протянула Дарина. – А так всегда можно найти виноватого.

– Я не виновата! – Возмутилась Нэстэ.

– Само получилось. – Дружно закончила пятерыка.

– В общем, если ты считаешь что нужно так поступить, мы идём за тобой. А начнешь извиняться, всю защипаем. Против нас пятерых, тебя щит не спасёт.

– И вообще, тут еще подумать надо на счет "мелких" неприятностей. – Заметила Илсана. – Куакши, помнится, советуют спасать такие неприятности от тебя.

Честно говоря, Лика и не рассчитывала что Нэстэ просидит в лагере почти сутки. Она и сама бы нашла предлог уйти вопреки распоряжении. А Нэстэ все-таки подчинялась ей только в рамках обеспечения своей личной безопасности. Так что скепсис подруг по поводу сидения сложа руки, она разделяла полностью. И не очень удивилась, когда сопровождающие начали постепенно менять направление движения. Никто из отряда не стал из за этого снижать темп. Марш бросок с полной выкладкой и так получился почти напределе.

Пятерку они обнаружили даже не в лесу, а на холме, в паре километров от его ровной линии. Лика не без зависти осмотрелась. Устраиваться с удобствами даже на временных стоянках у неё получалось много хуже чем у Нэстэ.

Организованный наблюдательный пункт позволял держать под контролем все подступы к лесу в этой части степи. Общее направление тройки шнатлий было известно и данные обноволялись едва ли не каждые полчаса.

Сама пятерка сопровождения Нэстэ расположилась чуть ниже вершины холма, в небольшой ложбинке, под кустами, обеспечивающими постоянную тень и прохладу. Что было не лишним в такой жаре. Но что хорошо, эта же самая ложбина опускалась до подножия холма и позволяла разместить в тени всю прибывшую двадцатку. Немного тесновато. Зато можно отдохнуть после ночного маршброска.

Пятерка Дарины быстро забрала принесенное снаряжение для дистанционного наблюдения.

– Слава Единому. – Ворчала Дарина – Нэстэ хорошо. Ей с котами никакого сканера местности не требуется. А у меня уже глаза ломаются, разгадывая эти живые картинки из ринсли.

– А в ушах постоянный треск стоит. – Добавила Илсана.

– Я принесла обновленную программу для автоперводчика. – Лика протянула руку с внешним браслетом связи.

– Это хорошо. – Уныло покивала старшая пятёрки и досадливо поковырялась в ухе. – Можешь забрать мой для перезагрузки. Он все равно завис на половине фразы ещё ночью. Сразу как командный кластер начал обсуждать с Нэстэ тактику диверсионных операций. Вот скажи, если она по своим собственным словам, плохо владеет этим трескучим языком, и при этом свободно обсуждает такие вещи, как выглядит по ее мнению хорошее владение.

– Не знаю. Но я бы на твоём месте этот вопрос не уточняла. Во избежание заполучить комплекс неполноценности.

– Это был риторический вопрос.

Дарина распаковала пластинку сухпайка и сунула в рот. Сделанная по принципу жевательной резинки, она не мешала разговаривать.

Лика с удовольствием повторила её действия, сделала пару глотков из фляги и вопросительно посмотрела на подругу.

– Да все нормально. – Тут же отчиталась та. – Диверсанты задерживаются. У них с утра что-то не заладилось. Группа сильно сбавила темп. Сейчас расчетное время их подхода уже ближе к вечеру. Мы пока расставим камеры и подготовим на всякий случай сюрпризы на подходах. Нэстэ уже начала обсуждать планы с ринсли.

– Жалко мне их.

– Кого? ринсли?

– Шнатлий. Столько времени гоняются за Нэстэ, а получают только тумаки. Нэстэ сильно разозлилась?

– Ещё как! Она же себя винит за их появление в этом секторе миров. Как Санира?

– Когда я уходила, рвала на себе волосы и обещала поговорить с кем-то слишком забывчивым и скрывающим стратегически важную для принятия решений информацию. Она же рассчитывала покрутиться в компании столпов электроники и сетевой информации, а потом вернуться домой разгребать накопленный бесценный опыт. А теперь ей придется обеспечивать взаимодействие между учёными и ринсли пока не будет выработан базовый алгоритм интерфейса на новых принципах.

– Попала сестренка. – Посочувствовала Дарина. – Нам ещё хорошо. Всего-то тройка шнатлий.

– Вроде десятка была.

– Нэстэ об отставших вообще не парится. Наверно что-то знает или предприняла. – Дарина беспечно пожала плечами. – На данный момент, главная задача, разобраться этими тремя. Если молодняк ринсли в точности воспроизвёл знаки, это клан ор, кинэ олтери.

– И что здесь делают офицеры элитного диверсионного подразделения клана? – Окончательно расстроилась Лика.

– Я бы сказала, да боюсь ошибиться.

– Если на счёт меня, то вряд ли. – Подала голос Нэстэ, незаметно появившаяся рядом с беседующим девушками. Она опустилась рядом на траву и блаженно вытянулась.

– Хорошо! Всегда любила вот так полежать глядя в небо.

– Ты не отвлекайся. – Поспешила Лика. – Что на счет шнатлий?

– А что на счёт них. Действительно лучшее диверсионное подразделение. Одно из лучших в бывшем клане. Моя работа, согласна. Но откуда же я знала, что так все случится?

– Точно, точно, само все получилось. И они сами виноваты. – Весело кивнула Дарина. – Нечего было лезть на бедных куакш. – Ты продолжай, мы внимательно слушаем.

– А что продолжать? Знак вы уже видели? Там добавлена парочка завитков. Так что этот отряд уже принял протекцию одного из противоборствующих кланов, для которого они просто расходный материал. Погибнут – не жалко. Выживут – направят ещё куда.

– Ты хочешь сказать, это не единственный отряд.

– Скорее всего, нечто вроде разведки боем. Идут не за мной или не только за мной. Шнатлии скорее всего действительно просчитали возможность получения карты через ринсли.

– Под угрозой уничтожения ульев они выдадут все, что захочешь.

– Сначала надо объяснить, что именно тебе от них требуется. – Возразила Нэстэ. – Информация для них это способ выживания. Кроме того ринсли не столь безобидны, как может показаться.

– Особенно если за руководство из защитниками берётся одно недоразумение, выходящее в Бездну как на прогулку.

– Ну, не без этого. – Ничуть не смутилась девушка, сладко потягиваясь. – Только зря вы. Ульи никогда не передают командование своими защитниками даже своим соседям. Так ч тут в роли военного консультанта выступаю.

– А где сейчас Лео с Бариком?

– В лесу. Чтобы шнатлии их не вычислили. – Проворчала Нэстэ. – Лео далеко уходить отказался. Валяется в тенечке, где-то в кустах.

– А что не на дереве?

– Говорю же, чтоб не засекли раньше времени.

– Сказала бы, что боишься за него. У шнатлий наверняка есть что-то против ниахары.

Нэстэ недовольно повела плечами и промолчала. Шнатлии действительно каждый раз приносили с собой сюрпризы против котов. Дошло уже до того, что для Лео вместе с Бариком была разработана целая программа тренировок по противодействию разнообразному оружию, способному им навредить. В индивидуальном порядке, а не во взаимодействии с гекатой.

Тренер из охотников возмущался такими тренировками. Он был убеждён в способности ниахары передавать навыки своим сородичам. Уж родственникам точно. И если такие навыки будут сохранены и переданы диким ниахарам, что останется охотникам?

Вечером шнатлии так и не появились. Лика предлагала самим начать разведку, но Нэстэ только отмахнулась.

– Они часах в трёх от нас остановились. Какие то неполадки со снаряжением возникли. Завтра подойдут.

– А остальные?

– На том же месте стоят.

– Не нравится мне это. – Проворчала обеспокоенная Лика. – Чего это они на месте стоят. Чего ждут? Если разведка выслана, остальные должны подтягиваться следом. Или отозвать разведку, если изменились планы. Это же аксиома.

– Ну, да, должны. Но они не могут отозвать эту тройку. В лагере связь сломалась. А для индивидуальных приборов далековато, чтобы пробиться через помехи.

– Какие помехи? – Дарина на всякий случай даже проверила показания ликалы. – У нас девчонки на дальних датчиках были и никаких помех. И вообще, как может сломаться дальняя связь? Это же отряд опытных бойцов. Они не могут выйти без резерва. Тем более, что шли Переходами по населенным мирам. Сама же сказала, даже у разведчиков есть силовая транспортная панель.

– Ну да, она у них и сломалась. – Невозмутимо покивала головой Нэстэ. – Я всегда говорю, что мы сильно стали полагаться на технику. А вы даже на охоту в Бездну норовите всякие грузовые приспособления протащить.

– Так, то в Бездне! – Окончательно возмутилась Дарина. – Там любая электроника выходит из строя.

– Вот и тут тоже у шнатлий все и вышло из строя.

Лика подозрительно смотрела на прячущую улыбку подругу. Стационар уже был развёрнут. И на связь вышли гекатессы из лагеря, а через них и Рианна. Но пока они не вмешивались в разговор, с любопытством ожидая продолжения.

– Я так понимаю, твои долгие разговоры с командным кластером ринсли имеют к этому какое-то отношение. – Предположила она.

– Ну, не без этого. – Рассмеялась Нэстэ. – Шнатлии с собой притащили огнеметы, а ещё лучевую пушку.

– Зачем? Лео с Бариком против прямого попадания могут и не выдержать. Но ведь в них ещё попасть надо. А орудие даже для шнатлий тяжеловато.

– То-то и оно! И огнеметы для ниахары не проблема. – Вздохнула Нэстэ. – Не против котов это оружие. Для ульев пожар одно из самых страшных бедствий. А лучевое оружие можно использовать в качестве проходческого оборудования в стенах ульев.

Лика отчётливо расслышала, как на других концах связи втягивают воздух.

– Значит вот как. Они действительно не собирались заканчивать экспедицию миром.

– Сумми сообщает, что в соседних мирах необычно много шнатлий. – Заговорила Рианна. – Её девочки насчитали три полных десятки. Через Переходы проходят одиночками. А в окраинных мирах им даже нет нужды оружие прятать. Сколько их в ближайших мирах только Неназываемому известно.

– Через Переход другие шнатлии пока не проходили. – Отчитался голос Дино. – Но если они пройдут с силовым транспортом, до вас доберутся меньше чем за сутки. Размеры Перехода позволяют пронести индивидуальные платформы с силовыми генераторами. Около Перехода обнаружен ретранслятор сигналов. Мы пока его не трогали.

– Сигнал от диверсантов они не получат – Хмыкнула Нэстэ. – Разве что пройдут на эту сторону на свой страх.

– Как ты это сделала?

– Да пока много не удалось сделать. – Пожалела Нэстэ. – Под силовые щиты молодняку удаётся проникнуть только в момент их открытия. К тому же раньше они действовали хаотично, каждый сам по себе. Тупо рушили все, что увидят. Одежду, обувь провизию. Приходиться объяснять, что надо в первую очередь сделать. С техникой хуже всего. Приходится объяснять, как что выглядит. Как наиболее эффективно и быстро вывести ее из строя.

– Так генератор защитного поля и надо грохнуть. – Удивилась Дарина.

– А ты объясни как он выглядит полуразумному существу с фасеточными глазами, да ещё через таких же посредников. И не забудь о размерах этих самых диверсантов. Они же меньше мизинца.

– М-мда, и как ты это делаешь?

– Методом проб и ошибок. – Огрызнулась Нэстэ. – В результате у этой троицы развалились упаковки с НЗ. Хорошо хоть у двоих. Зато третьему пришлось менять обувь. Босиком то по здешней траве не побегаешь. Какая связь между коробкой генератора и сапогами шнатлий, хоть убей, я не поняла. При последней попытке они с чего-то напали на саму платформу. Вместо того, чтобы погрызть коробку генератора на ней. Теперь этот генератор в работе и доступ до утра к нему закрыт. А шнатлии, судя по всему, уже начали догадываться об истинных причинах преследующих их несчастий. По крайней мере они объявили охоту на насекомых внутри силового щита.

Утро ознаменовалось известием о раннем выходе тройки шнатлий. А спустя положенное время, их можно было увидеть уже и со своих позиций.

Три гигантских богомола целеустремленно двигались по степи, стремительно приближаясь к месту засады. Реанимировать свою транспортную платформу они видимо не смогли. И все снаряжение было у них на спинах, от чего шнатлии стали похожи на уродливых верблюдов с небольшими горбами. Но Лика не обольщалась. Вид компактно уложенного снаряжения говорил сам за себя.

К ним приближались опытные бойцы, для которых выход чего-то там из строя был не проблемой, а всего лишь неприятным эпизодом, требующим решения.

– Лучевого оружия с ними нет. – Озабочено прошептала Дарина.

– Ринсли ночью вывели из строя его электронику. – Так же шепотом откликнулась Нэстэ. – Жаль, что этого не удалось сделать с их двумя огнеметами.

Рядом зашебуршились и Лика краем глаза увидела Сильину, старшую в командном кластере ринсли. В нос ударило несколько волн резких запахов. Но переводчик только послушно завис на незнакомых терминах.

– Вернусь, надо будет поговориьб с изобретателями этих коробочек. – Прошептала она ни к кому не обращаясь.

– Оставь это мне. – Донесся голос Рианны.

Дарина с Ликой понимающе переглянулись. Старшую они понимали отлично. Её сёстры, половина гекаты готовилась вступить в схватку со группой опытных бойцов шнатлий. А она вынуждена сидеть в Столице и, образно выражаясь, кусать ногти. А ведь как только датчики зафиксируют активность сканеров противника, ещё и связь прервется.

Нэстэ не отвлекалась на вещи, не относящиеся к главной цели их присутствия здесь. Наблюдение и общение с ринсли отнимало все её время. Лика с досадой посмотрела на мелькающие пальцы подруги и прислушалась к стрекоту еле слышных щелчков и причмокиваний. И снова сморщилась. Из-за постоянно виснущего электронного переводчика, никто из них не мог помочь подруге. И главное, они сами были как глухие. А Нэстэ за этот неполный месяц интенсивного общения не только восстановила свои навыки, но и заметно продвинулась в языке ринсли.

Размеренное движение тройки шнатлий вдруг прервалось. Они остановились и начали забавно отмахиваться от чего-то невидимого с такого расстояния.

– Генераторы тоже удалось вывести из строя? – Осторожно поинтересовалась Лика.

– Нет. Но ночью удалось полностью разрядить накопители. – Шепнула Нэстэ.

– Значит у них остались только индивидуальные щиты, такие же как у нас.

– Да. И они их постоянно разряжают, защищаясь от насекомых.

– А перезарядка от тела происходит куда медленнее, чем у людей. – Удовлетворённо прокомментировала Лика. Она и не заметила, в какой момент отключилась Рианна.

Расшифровать кодировку противник не смог бы. Но зафиксировать активность на их частотах запросто.

Один из разведчиков вскинул в лапе небольшой баллон, и серое облако газа окутало не только всю троицу, но и несколько метров по направлению движения.

Рядом раздалось шипение и громкий треск. Сильина рывком приподнялась на всех своих лапах и почти высунулась из-за края холма. Даже Лика смогла разобрать мелькающие жесты возмущения и злости. Ожил и автопереводчик.

– Наш молодняк, газом, как урикхов.

– Это у них в ульях есть такие паразиты. Что-то вроде тараканов, только совсем на них не похожие. – Шепнула Нэстэ, осторожно отодвинувшись от разозленной союзницы. – Неприятные твари. Ринсли их выкуривают дымом ядовитых трав.

Лика тоже с опаской покосилась на Сильину. А той видимо уже было не до маскировки.

Степь между ними и противником дрогнула. По меньшей мер, так показалось Лике с Дариной.

Воздух над травой подернулся серой рябью и пошел волнами от количества одновременно поднявшихся из травы насекомых. До наблюдателей донесся низкий гул. Было хорошо видно, как начиная от края к центру, надвигается все возрастающая сначала серая, а потом почти чёрная волна. На месте тройки вспухло ещё одно облако газа. Но черная волна распалась. Часть ее двумя тугими жгутами ушла в небо, только для того чтобы совершить разворот для новой атаки. Другая часть волны такими же щупальцами спиралью закрутились вокруг ядовитых облаков на некотором расстоянии.

– Простите девочки, но кажется, нам сегодня не придётся подраться. – Нэстэ растерянно наблюдала за происходящим. – Я не знала что ринсли умеют так хорошо летать.

– Ну, хоть одна приятная новость. – Дарина тоже перестала скрываться, и хоть не без опаски высунулась из укрытия. – Хоть что-то в этой истории ты узнаешь вместе с нами. Приятно видеть твое удивленное личико.

Лика одобрительно кивнула ей, в свою очередь выдвигаясь со своей стороны немного перед Нэстэ. Их индивидуальные щиты закроют подругу от случайной атаки, если таковая последует со стороны попавших в ловушку шнатлий.

Тем временем на месте событий одно за другим вспухло ещё несколько ядовитых облачков. Судя по их смещению, шнатлии пытались прорваться из облака насекомых по направлению движения.

– Упрямые. – С уважением протянула Дарина. – Поняли что миссия провалилась, к все равно прорываются к цели.

– Просто если они прорвутся в лес, они смогут развести огонь. Насекомым затруднительно пробиться через обыкновенный дым. А возможно они знают и нужные местные травы. – проскрежетала Сильина.

– Пусть попробуют. – Хмыкнула Нэстэ, заговорив на всеобщем. Автопереводчик послушно переключился на треск. – Барик с Лео уже выдвинулись на опушку. Даже если сканеры их зафиксируют, пушечки у шнатлий больше нет. А индивидуальные щиты для наших ниахар не проблема.

Лика молча поежилась. Каждая из гекатесс хорошо представляла боевые возможности ниахары. А уж этих двух братцев и подавно. Не один час отрабатывали с ними слаженность на тренировках. В том числе и против разумных.

Тем временем по пути пробивающейся тройки возникло еще несколько ядовитых облаков. Чёрные тучи продолжали выписывать спирали, сужая их каждый раз, как ядовитое облако начинало развеиваться.

– Щиты у них не вечные, надо экономить. Значит эту гонку шнатлии ведут в защитных масках. – Заметила Дарина.

– И в изолирующих костюмах. – С удовлетворением продолжила мысль Лика. – На такой жаре шнатлиям не сладко приходится.

Оставалось всего ничего до облюбованного для наблюдательного поста холма. Девушки могли уже невооружённым глазом разглядеть морды и детали костюмов противника. Шнатлии ради скорости задействовали даже верхнюю пару конечностей и неслись на шести лапах. Лика уже подала команду приготовиться первой десятке, когда очередное ожидаемое ядовитое облако не появилось.

– Похоже, химии больше не осталось. – Прокомментировала Дарина.

И словно вторя ее мыслям, низкий басовитый гул, исходящий от туч насекомых, усилился. Черные плети, завершая очередной виток, жадно потянулись к добыче. В глубине сгущающегося вокруг шнатлий облака мелькнуло несколько огненных сполохов огнемёта.

– Они действительно не находятся под твоей защитой? – Донесся вопрос из автопереводчика. – Твои подруги проделали большой путь ради встречи с этими существами, и судя по их реакции, сожалеют, что не встретились с ними. Я погорячилась, подняв защитников раньше времени, но могу ещё остановить их.

– Они не находятся под моим покровительством. Мои подруги понимают твое возмущение и не будут в обиде не тебя. – Нэстэ и бровью не повела на сдавленные смешки, раздавшиеся рядом. – Но я думаю, что одного из нарушителей все же стоит выпустить живым, чтобы он донес весть о произошедшем до идущих следом. Пославшие этот отряд должны знать, что ульи не столь беззащитны даже сами по себе.

– Не совсем понимаю о чем ты. Но мы никогда не руководили боем так, как ты показала нам сегодня. Это действительно гораздо целесообразнее, чем мы делаем. Наверно и сейчас будет правильно поступить так, как ты советуешь. Потом ты сможешь объяснить подробнее почему так лучше было сделать?

– Вечерком, у озёра. – Согласилась Нэстэ. – А сейчас надо бы и нам показаться выжившему. Чтобы он знал, что ульям есть к кому обратиться за поддержкой.

– Тьфу, на тебя, сестричка. – Донеслось по связи. – Такую драку обломала со своими кузнечиками.

Лика промолчала, с содроганием глядя на сплошное черное марево в нескольких сотнях метров того места, где они стояли. Там уже перестали вспыхивать языки огня. Да и сама туча осела и какое-то время оставалась на месте.

– Девочки, вы все знаете, что бывает, если попасть в москитную волну из бездны. – Заговорила Нэстэ. – Зрелище не из приятных. Так что смотреть на то, что там останется всем не обязательно.

Лика скривилась, признавая справедливость замечания. Но не для неё. Уступить своё право прикрывать подругу из-за пусть даже тошнотворного зрелища она не хотела. Следом за ними вниз с холма двинулась и Дарина. По ликале пришло сообщение о выдвижении пятерки из засадного периметра. Осторожность не посещает. Тем более что одного из шнатлий вроде собирались оставить в живых.

– М-мда, перестарались малютки. – Прокомментировала Нэстэ, разглядывая покачивающегося инсектолида, едва стоящего на своих шести лапах и больше не помышляющего о сопротивлении.

Лика старалась не оглядываться на остатки двух других. По всему было видно, что их противники боролись до конца, что не могло не вызвать уважения. Выжженный огнеметами коридор в степной траве, языки таких же обугленных выбросов за его пределами, показывали путь тройки диверсантов. Короткий путь, всего в пару сотен метров. А вокруг лежал шлейф самых разнообразных мёртвых москитов.

Пятерка успела пробежаться до начала черного коридора и вернуться.

– Там полно мертвых насекомых и они совсем не похожи на молодняк ринсли. – Закончили девочки краткий доклад.

– Ринсли выводят домашних животных. В том числе и для защиты своей территории. – Пожала плечами Нэстэ. – Сильина собрала сюда почти всю защиту. Да ещё созвала на помощь защитников из соседних ульев.

– Очень большие потери. Как быстро ульи смогут восстановить её?

– Быстро. – Нэстэ мимолетно улыбнулась. – Самые мелкие из таких защитников способны размножаться тысячами. Дай только волю.

– Уж чего-чего, но волю теперь им дадут. – Проворчала Лика. – Сюда не армию надо, а хороших штабных. И блокировать Переходы, по крайней мере на время, пока будут разрабатываться новые методы войны для такой армии.

Шиассан ср своим отрядом за двое суток преодолел расстояние, на которое при обычных обстоятельствах требовалось в три раза больше времени. По какой-то причине шнатлии все это время оставались на месте. Что сильно облегчило поиск лагеря. Два десятка воинов-змеелюдов без лишних разговоров распределились тонкой цепью. Сканеры лагеря наверняка заметили их.

Но со стороны лагеря так и не раздалось ни одного выстрела. Семерка инсектоидов вышла на встречу атаке змеелюдов с ручным орудием. И вид их был таков, что нападающие замерли в нескольких метрах, озадаченно разглядывая своего противника и с опаской поглядывая им за спины.

Казалось, это давно заброшенный лагерь, в котором давно никто не живёт. Покосившиеся палатки обвисли длинными лоскутами ткани. Это потом выяснилось, что крепкая ткань разошлась по швам. В центре, где и положено, с трудом узнавалася мобильный генератор силового поля. Его кожух выглядел как ржавое ведро, провалявшееся под открытым небом не меньше года. И это при том, что его делали не из металла, а из материала не подверженного вроде как коррозии.

На самих защитниках лагеря одежда свисала лохмотьями и в нужных местах была подвязана веревками. Можно было не беспокоиться об индивидуальных щитах. Соответствующие коробочки вместе с портупеей, на которой должны были висеть, отсутствовали. Но что совсем добило Шиассана, так это откровенная ржавчина на страшных лезвиях мечей, сделанных как съемное продолжение рук шнатлий. Такого он даже не слышал от старослужащих, прошедших не одну войну с разумными насекомыми. Один из шнатлий выхватил ещё и нож. И сквозь трехпалую кисть рукоять просыпалась на траву буро-зеленым песком. Шиассан невольно повторил жест свох подчиненных и с облегчением вернул в ножны блестящее, без единого пятнышка лезвия.

Шнатлии стояли молча и не предпринимали попыток атаковать. Кое-кто из них покачивался от усталости, как будто это они двое суток без сна неслись сюда. Но для этой расы даже такой маршбросок не мог довести до такого состояния хорошо подготовленных воинов.

– Что с ними произошло?

Шиассан покосился на своего озадаченного заместителя и пожал плечами.

– Лучше определиться, что теперь с ними делать.

– Добить?

– Может у контакторов будут другие соображения на этот счет. – Шиассан с невольной жалостью осмотрел шеренгу противников и опустил оружие.

– Не сладко им тут пришлось.

На утренней связи веселилась вся Геката. Рассказ недоумевающего змеелюда развеселил всех.

– Нэстэ, я поняла, на счёт "собачек" защитников улья и прочее. – Вытерла слёзы Лика. – Но, как они с справились с железом и не ржавеющими материалами?

Дарина при этом осторожно стряхнула с ладони пару присевших полупрозрачных мошек. Кто их теперь разберет. Вдруг это тоже сторожевые псы ульев. Ещё обидишь хозяев по незнанию. С тоже выжидательно уставилась на свою сестру по гекате.

Разговор происходил уже у костра. Так что и остальные девочки притихли.

– О кузницах ринсли знают давно. Только с огнем не очень дружат все-таки. – Нэстэ рассеянно подкинула в ладони камешек. – Для них гораздо проще было вывести насекомых способных растворять нужные элементы. Одни мошки питаются железом, другие медью или там цинком. Отходами их жизнедеятельности и являются чистые металлы или что другое, вплоть до аналога наших пластиков. Примерно по тому же принципу происходит их смешивание. А для придания нужной формы полученный материал размягчают в разной степени. Способы разные, вплоть до получения нужной температуры за счет химической реакции, но без огня. Вместо поиска месторождений, ринсли берут массой. Так эти мошки-производители тут повсюду. Потому и лес так хорошо растет. Так что собрать их в одном месте маткам было нетрудно. А для них что нож, что пластиковая рукоять ножа, что портупея, это как лакомство.

– Химическая плавка. – Дарина даже глаза раскрыла.

– Что-то вроде того. – Равнодушно кивнула Нэстэ. – Я не вникала.

– Химики нас закопают. – Мрачно предрекла Лика. – О химическом извлечении металлов известно давно. Но получать таким способом сплавы в промышленных масштабах не пытались. Слишком дорого.

– Да ринсли немного нужно металла.

– Зато эффективность их методов мы успели понаблюдать. За несколько дней растворить сталь клинков шнатлий! это надо суметь.

– С ружейной сталью ринсли уже были уже знакомы. – Возразила Нэстэ, растягиваясь прямо на траве. – Я им скормила парочку ножей ещё в прошлый раз. Кажется, как раз от шнатлий один из них и был.

– А это ничего, что эти ножики вроде как не поддаются корозии?

– Так ринсли об этом не знали. Если надо, они извинятся. – Расселась Нэстэ.

Возвращение

Очередное совещание в Столичном дворце император даже не стал бы называть внеочередным. С этим уже участки таких совещаний как-то все смирились. Одно совещание от другого отличалось только статусов участников. Ну и качеством: лично или в режиме голосвязи.

В этот раз за столом присутствовал магистр Листард, практически потерявший на время сразу трех членов совета контакторов. Причём один из них уже практически действющий член совета. А другой универсал уровня полной радуги.

Не то, чтобы магистр не был в курсе происходящего. Но вроде как рядовая вылазка Нэстэ на охоту в окраинную провинцию не только начала затягиваться, но и занимала все больше внимание всех союзных гекат, а через них и империй. Круг вовлекаемых в происходящие события разумных расширялся с пугающей скоростью и грозил всколыхнуть социополе сразу всего сектора миров. Аномалия уже охватывала и миры других секторов, вроде не имеющих непосредственного отношения к происходящему.

– Образцы металлов ринсли уже изучаются металургами?

– Да. – Министр Арден со вздохом кивнул головой. – Как и сами процессы, с помощью которых они получены. Пока только в самых общих чертах и без подробностей. Только описание и образцы слюны этих москитов.

– Можно подумать, это что то меняет. – Проворчала Листард. – Я так понимаю, у нас появилась новая технология.

– Технология не новая. Принцип химической плавки известен давно. Как и принципиальная возможность получения сплавов и их последующей ковки. Вопрос в целесообразности. До сих пор это направление считалось слишком дорогим и опасным. И использовалось разве что в лабораториях для получения химически чистых металлов.

– Без ринсли он так и будет оставаться лабораторным способом.

– Металлурги требуют доступа к первоисточнику. Их очень заинтересовали сплавы, состав котоых выдерживается с точностью до пятого знака.

– Если ринсли получают химически чистые металлы, что удивительного в том, что и сплавы могут делать с такой точностью.

– Рианна, ты бы помолчала. – Простонал отец. – Нам что теперь? Открывать в этом забытом мире институт для металлургов? Отпустили называется прогуляться твою гекату. Вы даже со шнатлиями подраться без головной боли не можете.

– А мы что, виноваты? Оставили бы нас в покое, и ничего бы не было. Нэстэ должна будет скоро вернуться. Я бы девочек помариновала в представительстве, и все.

– Точно все? – Не удержался от язвительного вопроса Листард.

– Ну, моя гекатесса точно тут не виновата. В прошлый раз Нэстэ там случайно оказалась.

– Ага, слышали, мимо проходила. И была занята другими вопросами. – Раздражённо отмахнулся император при всеобщем согласии "коллег". – В который раз убеждаюсь в мудрости предков. Правящих надо вылавливать и держать взаперти, где нибудь в башенке. Нашу семейку в первую очередь. А уж полную радугу и вовсе…

Листард хмыкнул в ответ на растерянный взгляд Рианны. Отец совсем недавно перешёл к неформальным шуткам в ее присутствии на таких серьезных совещаниях.

– А что? Разве не так? – Заметил тот их переглядывания. – Вот оно, наглядное подтверждение теории социополя и источников его возмущения. Твоя сестра по гекате только "мимо проходит", а вокруг даже не волны, шторм начинается. У ринсли девчонкой всего ничего просидела, несколько месяцев каких-то. А расы всю жизнь считавшие друг друга вечным злом начали общаться. Второе посещение уже, по сути, прямое воздействие, в направлении формирования единого государства перед внешней угрозой.

– Ну, это ведь хорошо. Узная кто иной о природных возможностях ринсли, и эта провинция могла бы стать пустынной. Вот те же шнатлии например.

– Да кто говорит что плохо? – С досадой сморщился Аранир. – Только происходит все как-то слишком быстро. Элфы, хорны, шнатлии, куакши, теперь вот ринсли. И все стягивается вокруг Арден и Ариннола.

– Ты же знаешь теорию. – Вздохнул Листард. – Таково свойство "полной радуги". И задача гекат, в том числе, обеспечить для них не только полную раскрываемость способностей, но и задать нормальное направление их деятельности.

– Знаю. – Вздохнул Аранир. – А ещё я слышал пословицу. – "Лучше с восхищением оглядываться на времена, осененные полной радугой, но не дай единый в них жить". Со времен Майи-основательницы исключений что-то не видно.

– Ты против того что происходит? – Осторожно поинтересовалась Рианна.

– Я? нет. Но наша семейка и до первой триады не могла быть нормальной. Как иначе можно объяснить тот факт, что вся семья приняла участие в апробации неизвестной на то время техники Альтер. И это при полном отсутствии контроля со стороны ученых.

– Слава Единому, склонность правящих к импульсным решениям при должном обучении не затрагивает империю. – Проворчал Листард.

Рианна радостно обняла довольного жизнью Барика. И только после этого повернулась к подходящей Нэстэ.

– Как он себя вел?

– Как всегда. Много фыркал и своевольничал. Но в рамках допустимого. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Спустившаяся по лестнице девушка, весело улыбнулась своей старшей по гекате. В ходе происходящих в далеком уголке вселенной событий, пришлось обставлять возвращение Нэстэ согласно протоколу. Официальное возвращение Нэстэ в Арден, как правящей, обставлялось рядом публичных мероприятий. Не много, но исключавших до этой поры личную беседу. А сейчас можно было и расслабиться.

Рианна с удовольствием запустила пальцы в гриву блаженного прищурившегося кота. Она всегда скучала, отпуская его от себя.

– Тяжко пришлось? – Не удержалась Нэстэ.

– Ты о совещании? Все как всегда. Много стонов. Как все быстро меняется. Что делать с ринсли и как реагировать на выходку шнатлий. Кстати, теперь это зона интересов совета контакторов. А представительство Арден официально остается под контролем союзной гекаты.

– То есть, Лика с Санирой правы, они там надолго.

– Санира не знаю. Ей придётся поработать посредником. Раз ринсли согласились на такой вариант вместо тебя. А Лику через пару месяцев заменим. Как на счёт Дарины?

– Если Лика все организует и сохранит кураторство, то очень даже неплохо. – Улыбнулась Нэстэ. – У неё хорошо получается вести налаженное дело. Но как организатор чего тот нового она теряется.

– Сумми тоже так говорит. – Вздохнула Рианна. – Надеюсь, ты не рассчитываешь часто гостить в том секторе?

– А есть такая возможность? – Живо заинтересовалась Нэстэ. И видя реакцию подруги весело рассмеялась.

– Нет такой возможности. – Немного сердито проворчала та. – У меня и так такое ощущение, будто только твоим расписанием и занимаюсь.

– Что, так много новых предметов?

– Нет. По учёбе ничего нового. А вот желающих пообщаться с тобой прибавилась. И что примечательно, обращаются теперь все чаще через отца, в обход секретариата гекаты.

– Так вроде я уже все рассказала. – Удивилась девушка.

– Как выяснилось не все. Знаешь, сколько десятков лет у нас бьются над органическими компьютерами? Теперь, когда окончательно поняли, что ринсли это он и есть, в объединённых мирах начинается настоящий ажиотаж в этой области. А вы с Санирой у нас единственный посредники.

– Что есть, то есть. – Рядом возникла голограмма Сумми. – Я, между прочим, тоже хотела бы лично познакомиться с этими ринсли.

– Принцессам не часто удается делать то, что хочется. – Рианна удрученно осмотрела полупустую площадку.

– Настя, ты скажи сразу, если случайно забыла ещё что-нибудь. – Сумми не стала развивать тему, которую не один раз уже обсуждали. – Восстановлением твоей биографии заново занимаются спецслужбы четырёх империй. И ещё неизвестно, сколько это делают неофициально, в других мирах. Хотелось бы заранее представлять сюрпризы, которые нас ждут.

– Да вроде нет больше ничего такого. – Известие для Нэстэ было неприятным и грозило новыми беседами с тенями. А это воспоминания. Причем некоторые из них весьма неприятные.

– Не волнуйся, мы не отладим тебя им на съедение. – Правильно поняла смену настроения Рианна. Если что, вместе с тобой в Бездну удерем.

– Точно. Снаряжение есть, кое-что уже умеем. А в компании всегда веселее. – Поддержала подругу Сумми.

Они обе помнили, как тяжело пережила их гекатесса, беседы, почти допросы, о своём раннем детстве, бередившие болезненные воспоминания о маме. Тогда только внеочередная охота, впервые при категорической поддержке психологов, помогла предотвратить затянувшуюся депрессию девочки.

Нэстэ только вымученно улыбнулась подругам. Про себя она до сих пор считала голограмму мамы, поселившуюся в небольшой уютной комнатке, своим самым ценным материальным приобретением. Специалистам удалось её улучшить и сделать почти живой. Только голос не получался. Да и манера разговора ЭДИ никак не подходила для живого человека. Поэтому мама всегда молчала. Зато всегда создавала уют и ощущение родного дома, куда очень хотелось вернуться во время отлучек.

Рассказ окончен

Музей техники времен Великой волны

В холе орбы было всего несколько разумных. Нэстэ намеренно вышла сюда, чтобы не мешать посторонними разговорами гекатессам, занятым на копировании карты. Собственно, это был максимум, на который она могла отойти от комнаты копирования. Здесь присутствовало еще несколько свободных гекатесс принцессы Арден и представителей союзных гекат.

– Что, совсем никого? – Заинтересовалась Лика мрачным выражением лица Нэстэ сразу как исчезла голограмма высокопоставленного куакши.

Она не очень понимала, как Нэстэ умудряется различает этих земноводных. Сама Лика могла узнать в лицо только нескольких из представителей этой расы, входящих в очень близкий круг общения своей сестры по гекате.

Со связи ушел военный, входящий в генеральный штаб того королевства. Лика знала, что его связывает давнее знакомство. Не сказать, чтобы у них с Нэстэ была тесная дружба. Скорее уважительные отношения и лично они встречались крайне редко и всегда неофициально.

Вопрос Лики сразу привлек внимание змеелюдки, скучавшей здесь по долгу представителя союзной гекаты и тоже краем уха слышавшую незащищенный разговор подруги.

– Разве это так плохо? – Осторожно поинтересовалась Лассана.

– Нет, даже наоборот. – Со вздохом ответила сразу обеим Нэстэ. – Шнатлии убрали наконец своих соглядатаев от куакш.

– Так это же совсем хорошо. – Еще больше удивилась Лика промелькнувшей тени озабоченности на лице Нэстэ. – По крайней мере теперь ты без опаски сможешь ездить к своим друзьям в любое время.

– Ну да. – Как-то подозрительно рассеянно улыбнулась Нэстэ. – Хоть смогу задержаться у них на пару дней подольше. А то каждая поездка, что военная операция с разведкой и боевым сопровождением.

– А нечего становиться главным врагом для целой империи шнатлий.

– Так не я же объявляла Большую охоту на себя!

Лике крайне не нравилась эта рассеянное выражение в глазах сестры по гекате. Как правило, оно появлялось у Нэстэ, когда та начинала скучать от текущей рутины или перед очередной проделкой. Последнее вроде не предвиделось, она бы поделилась со своей подругой. А первое обычно переходило в период затяжной повышенной раздражительности, завершавшейся охотой в Бездне или длительной поездкой, по мнению многих, куда глаза глядят. Благо направлений у их гекатессы было хоть отбавляй. Тени даже спустя столько лет не могут окончательно подвести итоги, где Нэстэ бывала, а где нет. В общем, вариант со скучающей гекатессой для теней оборачивался сплошной головной болью, а для гекатесс новыми приключениями.

Причем, учитывая готовность Нэстэ учиться, периоды скуки на нее чаще накатывали именно летом, как сейчас.

– Ну так радуйся, что охота на тебя закончилась. – Осторожно заметила Лика. – Теперь вот даже наблюдателей убрали. Глядишь, и совсем забудут о бедной тебе. Какие у тебя планы на ближайшее будущее?

– Да вот, хочу съездить в провинцию Ласконию. Ты должна знать про нее.

Лика с досадой выдохнула. Все-таки сестричке опять надоело сидеть на одном месте. Но направление выбрано очень неудачное. Но в конце концов, лето только начиналось.

– Самая скучная провинция во всем Арден. А то и в Объединенных мирах. – Скривилась она. – Мир Ласконии вообще не имеет континентов. Сплошной океан и куча мелких островов, которые наверно до сих пор сосчитать не могут. Городов нет, промышленности нет, жителей, считай, тоже нет. А те, кто там все же обитает, занимаются преимущественно морепродуктами и совсем чуть-чуть, видимо, чтобы совсем не загнуться от скуки, сельским хозяйством. Достопримечательность только одна: Музеи военной техники времён Великой волны на одном острове и морской техники на другом, причем расположенном едва ли не в другом полушарии. Мы с девчонками там несколько раз были в рамках практической истории.

Лика не скрывала недовольства от воспоминаний.

– Хотя музеи там действительно хорошие и главное, всем желающим разрешают поиграть на специальном полигоне с техникой древних времен. Нас туда еще до твоего появления загоняли в рамках программы тренировок и заставляли практиковаться на всем старье подряд.

– Во, я туда и хочу. – Довольно кивнула Нэстэ. – На остров с музеем сухопутной техники.

– Зачем? Это же не современные глайдеры, а военная техника времен Великой волны. Металлолом на колёсах и гусеницах. Даже старых самолетов, на которых в те времена снова начали летать, нет. Они до последнего мира дожили в единичных экземплярах. А танки не летают. Так что твоих любимых полетом там не видать. Впрочем, если в первый раз, можно вполне ничего провести время. За рычаги дергать мне не нравилось. А вот настрелялась я там от души.

Лика на мгновение замолчала, внимательно всматриваясь в лицо подруги.

– А, я поняла. Лагерь?

– Что за лагерь, и что в нем не летает? – Вмешалась подошедшая Рианна, расслышав только последнюю фразу.

– Нэстэ собралась в Ласконию и зовёт с собой. – Скривилась Лика.

– Все не можешь успокоиться не счёт лагеря эвакуированных? – Рианна даже не стала рассматривать другие варианты. – Да все с ними нормально. Лассана ведь лично контролирует этот вопрос. По твоей просьбе, между прочим. Или тебя что-то беспокоит?

– Да все нормально в том лагере. – Возмутилась Лассана намеку, что она что-то не так делает. – Руководство там отчитывается за каждый свой шаг. Всех эвакуированных разместили как полагается: отдельные мобильные дома, одежда, общее питание. Курс адаптации уже заканчивается. Уже который месяц с ними нянчатся. Многие из эвакуированных согласились на обучение по предложенным специальностям и собираются осесть в провинциях Арден и Аринола. Присматриваются и к нашим мирам, но пока осторожничают. К этой Ласконии, кстати тоже присматриваются. Мир совершенно пустынный, хоть целый остров себе забирай, и никаких тебе налогов или чиновников.

– А продукты в лагере нормальные? – Все же уточнила Нэстэ, хоть и знала ответ.

Лассана только усмехнулась неподдельному интересу подруги. Тема питания для Нэстэ почему-то всегда была первоочередная. К этому в союзных гекатах уже привыкли.

– Нэстэ, это не торговые казармы на рынке рабов. – Не сдержалась Рианна. – Многие из перехваченных рубежниками рабов никогда в жизни не питались так, как их сейчас кормят. Зря ты переживаешь.

– У неё есть причины для беспокойства. – Обняла насупившуюся подругу Лика. – Чего комментировать то, что не нужно?

– Извини, Нэстэ. Это я так, не подумала. – Смешалась старшая гекаты. – Но все же, ты неправа, если ты не доверяешь сотрудникам миграционного отдела. В таких лагерях действительно столько проверок, что даже змеелюда могут затюкать сверх всякой меры. А тут ещё такое количество бывших рабов. Больше четырехсот разумных одномоментно прибыло! Удачная получилась совместная акция наших рубежников, только с последствиями не им разгребать приходится.

– Да какая там акция. – Змеелюдка даже хвостом от возмущения пристукнула об пол. – Только и достижений, что рабов эвакуировали без потерь. А большую часть конвоя упустили. Даже работорговцы, и те все ушли в полном составе.

– А тебе надо было бы их все перебить. – Не сдержалась от подколки Лика.

– Наемники ещё ладно. Хотя в таких караванах их тоже не жалко. А вот работорговцев я бы не стала отпускать. Но, Нэстэ, я все это говорю не к тому, чтобы тебя успокоить. Если поедешь в лагерь, я с удовольствием составлю тебе компанию и все покажу.

– Ага. Со всей своейдесяткой. – Снова не удержалась от комментариев Лика.

– Бери уж больше, тогда. Ребята Дино тоже спрашивать нашего согласия не станут. – Рассмеялась Рианна, заметив, как при ее словах скривилась Нэстэ. – И не морщись. Нечего было все детство от них бегать. Радуйся что Дино хотя бы лично тебя у ворот гекаты не сторожит.

– Да я ничего. – Нэстэ грустно вздохнула. – Только Дино и его арьятти единственные, кто из пятерки кашьяти не смотрит на меня круглыми глазами.

– А что ты хочешь? – Покачала головой Лика. – Это для них ты подруга детства. Скажи спасибо, что Саша ещё только бойцов из своей гвардии выделяет, а из личного круга только Лассана постоянно с тобой. Те бы тебе и шага не дали ступить.

– Так ты не поедешь? – Уточнила Нэстэ.

– У тебя там пятерка кашьяти, десятка серпентинидов будет, еще хорны. Я тебя знаю. Из музея ты не вылезешь, пока всю технику не облазишь. Тем более что там такие специалисты есть, закачаешься. А мне с тем металлоломом скучно. Может Санира заинтересуется?

Но вышедшая на связь гекатесса тоже отчаянно замотала головой.

– Да вы что, меня в посольстве поедом съедят. Они тут только нащупали чем заинтересовать ринсли, чтобы выманить маток с насиженного места. Не, меня не отпустят. Такой вой поднимется, до императора дойдет.

Лика стояла немного сбоку и заметила, как слегка расслабилась Нэстэ. У нее складывалось такое ощущение, что сестра по гекате почему-то не хотела, чтобы кто-то из гекатесс составил ей компанию в этой поездке. Вот и о Сумми она почему-то не вспомнила, берет с собой только змеелюдов, кашьяти и хорнов. Это не было похоже на Нэстэ. В прочем, психологи уже второй год твердят о чрезмерной опеке со стороны гекатесс своей воскресшей сестры. Для того, кто привык к одиночеству и всю жизнь обходиться исключительно своими силами, это могло перерасти в открытое отторжение. И наблюдательный совет уже высказывал свое недовольство по этому поводу.

– Хорошо, Нэстэ. Если уж так все складывается, съезди, навести этот лагерь. – Вздохнула Рианна. Отпускать подругу без сестер ей очень не хотелось. Что-то все же ей не нравилось в ее поведении. К тому же, Лео с Бариком пока развлекались в Бездне. – А на музей ты сколько времени планируешь потратить?

– Там действительно хороший полигон для тренировок? – Уточнила Нэстэ.

– Хороший. – Рианна снова усмехнулась, видя разгорающийся азарт в ее глазах. – И даже если бы его не было, что с того? Для тебя организуют что угодно, это я обещаю. Развлекись там, отдохни. Хорнов возьми все же с собой, тут Лика права. Здесь они заскучали от бездействия. А наёмников всегда интересуют всякие желёзки.

– Почему бы и нет. Где пятнадцать, там и двадцать. – Покорно вздохнула Нэстэ.

Рианна перехватила растерянный взгляд Лассаны и в ответ пожала плечами.

Их подруга всегда была против сопровождения и норовила избавиться от опеки при всяком удобном случае. А тут такая покорность. Неужели действительно в гекате её все достало?

– Настя, что тебя беспокоит? – Все же завела разговор принцесса, зайдя к ней в комнату вечером. – Барик передал какую-то настороженность от Лео, даже желание немедленно вернуться.

– Я ему запретила. Думаю так будет лучше. – Призналась Нэстэ. – Я сама не понимаю что происходит и чего хочу. Просто какое-то беспокойство, усиливающееся, когда разговоры заходят об этом лагере.

– То сообщение об операции рубежников ты с самого начала приняла очень нервно. Это все отметили.

– А ты как бы восприняла сообщение о четырех сотнях рабов, купленных для шнатлий на рынках? – Криво улыбнулась девушка. – Да еще больше половины из них дети.

– Потому никто и не лез к тебе с этой темой. Но Лассана ведь контролирует ситуацию там.

– Я все понимаю, но что-то мне не дает покоя в этом лагере. Еще эти шнатлии. Это же была закупка по заказу клана. Они ведь такие потери воспринимают как удар по репутации своего клана. Тараканы всегда приходят за своим.

– И что? Рубежники уже просчитали возможные варианты. Провинция слишком далеко от границ их империи. Для набега слишком далеко. А полноценную войну они объявлять не будут. Для восстановления репутации среди себе подобных они всегда организуют набег. Рубежники просчитали три наиболее вероятных направления. И по одному из них уже есть сообщения о проводимой рекогносцировке.

– Я хочу сама убедиться, что там все в порядке. – Упрямо нагнула голову Нэстэ.

– Да кто против? Езжай, посмотри. Заодно и стажировку пройдешь в музее. У нас-то она прошла еще до тебя. Три месяца в том музее гайки крутили да за рычаги дергали. Но с условием, что ты не будешь играть в молчанку. Связь каждый день и с полным докладом.

Нэстэ согласно кивнула.

Всю дорогу до конечной цели путешествия Лассана хмурилась и осторожно присматривалась к Нэстэ. Вроде все как обычно. В меру приветлива, в меру спокойна.

В лагере эвакуированных Нэстэ облазила все закоулки. И действительно заглянула в столовую, не постеснявшись лично набрать миску из общего котла. После чего невозмутимо поела вместе со всеми бывшими рабами. Чем, если честно, поразила жителей лагеря гораздо больше, чем все произошедшее с ними с момента освобождения вместе взятое. Жители окраинных миров, тем более рабы, как-то не привыкли к тому, что столь высокие посетители пристраиваются с ними за один стол на обед.

И только убедившись, что все не так уж плохо в лагере, Нэстэ отправилась на другой конец острова.

Лассана была вынуждена признать правоту Лики. До этого момента она как-то не удосужилась побывать в этом музее, хоть он и находился всего в трех часах езды по извилистой дороге. Слышать о нем слышала. Трудно не слышать о месте, где объединенные армии Центральных миров проводили последнюю совместную операцию по зачистке тварей в масштабах целого мира.

Музей занимал всю южную часть острова и был связан с лагерем беженцев грунтовой дорогой, петлявших по долинам небольшого горного хребта, разделяющего остров почти по полам. По сути, это был гараж древней техники, составленной сюда за ненадобностью. Массивные железные монстры, в разной степени адаптированные к условиям времён Великой волны, зачастую много более древние чем сам катаклизм.

Такая техника или её подобие была в истории любой цивилизации. Двигатели на углеводородном топливе, хорошо хоть не на пару, толстостенная броня и огнестрелы самого разного калибра. Здесь же выставлялись снаряды к ним. Точнее их имитации. По словам гида, приставленного к ним, настоящие боеприпасы тут тоже были в избытке. Только хранились они в специальных подземных шахтах и использовались только на полигоне.

В отличие от своих спутников, Нэстэ проявляла ко всему этому металлолому неподдельный интерес. А перспектива не только потренироваться в управлении техникой, но и по-настоящему по стрелять приводила её в неподдельный восторг.

– Что и никаких учебных имитаторов, как в других мирах? – Уточнила она у гида.

То позволил себе пренебрежительно скривить губы, выражая отношение к упомянутой учебной технике.

– В отличие от всех иных музеев, у нас здесь настоящее оружие и никаких подделок, гекатесса. На полигоне вы сможете управлять любой техникой, выставленной в музее, а также стрелять хоть из лучевого оружия, хоть из огнестрела любого калибра. Но современного вооружения здесь вы не найдете.

– Даже из этого можно стрелять? – Нэстэ хлопнула ладонью по агрегату на гусеницах, рядом с которым стояла. Для этого ей даже пришлось поднять руку едва ли не выше головы.

– Танк модели Ирби семь девятнадцать. В обиходе звался мастодонтом. Считается одним из последних проектов времён, до создания силовых полей. Хотя с этим утверждением спорят некоторые историки. Использовался во множестве межрасовых конфликтов, включая седьмую войну Арден и шнатлий. К началу Великой волны этому проекту исполнилось уже более трехсот лет. Знаменит тем, что во временя разработки первых силовых полей именно для его орудия был разработан специальный вид огнестрельного снаряда, способного преодолевать силовые поля вплоть до третьего уровня напитки.

– Этот как? – Теперь уже заинтересовалась Лассана. Все-таки история вооружения Арден не входила в курс ее подготовки.

– Тандемный снаряд. – Гид указал на один из выставленных муляжей. – Снабжен сразу тремя типами двигателей: тормозной, порохового типа, основное предназначение которого снизить скорость снаряда перед щитом.

Тонкий лучик световой указки переместился на муляже чуть ниже.

– Тяговый или двигатель продавливания. Отличительная его особенность, это мощная постоянная тяга, обеспечивающая снаряду медленное продавливание через силовое поле. И три разгонных двигателя. Они срабатывают сразу после преодоления щита и, по задумке, обеспечивают сохранение траектории полета и выход на цель.

Лучик указки перекинулся на небольшое удлинение в носу экспоната.

– Специальный шток, выступающий за пределы головной части при контакте с силовым полем обеспечивает запуск тормозного двигателя и всю последующую цепь контроля траектории снаряда. Никакой электроники, никакого дистанционного контроля со стороны.

– А почему тандемный?

– Есть две версии этого названия. Первая, это то, что тормозной пороховой двигатель вмонтированный в головную часть, придаёт снаряду вид гири. Вторая версия заключается в том, что в виду неизбежного искажения траектории в момент преодоления щита, о точности таких снарядов говорить не приходилось. Поэтому эти снаряды эффективнее всего было использовать в тандеме с другими вооружениями. Впрочем, последнюю проблему конструкторам все же удалось частично нивелировать.

– Так он не управляемый?

– Нет. В те времена и в условиях действующего щита это было совершенно бессмысленной опцией. Те системы связи легко отсекали даже щиты третьего уровня.

– Не смотря на почтенный возраст, этот танк стоит здесь? – Не всякий случай уточнила Лассана. – Значит он как-то задействовался во времена великой волны?

– В арсенал этих машин, на ряду с обычными тандемными снарядами, входили боеприпасы с зажигательной смесью. Их конструкция оказалась настолько проста, что во время Великой волны их производство можно было наладить практически на любом подходящем заводе.

Гид слега отодвинулся, освобождая место, на котором появилась демонстрационная голограмма.

– Орудия с такими боеприпасами изначально использовались для обороны населённых пунктов, в которых уже в те времена они являлись экспонатами местных музеев. Немного позже, танки на гусеничном ходу, в том числе и эти мастодонты, обеспечивали эвакуацию населения до силовых транспортных линий. В первый период Великой волны вся модернизация подобной техники заключалась в замене двигателей на любой подходящий из более поздних времен. Позже, когда заново было налажено производство самих танков, появились версии машин без орудийных башен для транспортировки разумных и грузов. Но в классической комплектации, которую мы видим здесь, они использовались до самых на поздних стадий Великой волны. Конкретно эта машина принимала участие в сопровождении колонн, в том числе боевых, и огневой зачистки территории на значительном удалении от передового края.

– Значит тандемные снаряды в Великой волне не использовались?

– Если говорить о базовой модели снаряда, то нет. – Гид снисходительно улыбнулся наивному вопросу Нэстэ. – Они все же предназначены для войн между разумными и против волны тварей имеют низкую эффективность.

– Но если снаряд преодолевает щит в одном направлении, значит может сделать это и в обратном?

– Вы правы, гекатесса. Конструкторы времен Великой волны пошли именно высказанному вами пути и действительно разработали на основе базовой версии снаряда принципиально новую модель. Её отличительной особенностью было увеличение прицельной дальности за счет установки более мощных разгонных двигателей, а также увеличенный объем зажигательной смеси. Снижение точности после преодоления щита компенсировалось установкой простейших управляющих контроллеров по типу "далеко-близко". Перед залпом была возможность задать дистанцию между снарядами, на которой они должны были лететь в воздухе.

– Между разными орудиями?

– Снаряды, выпущенные из одного орудия, были способны встраиваться в одну линию, так называемый пакет. – Подтвердил Гид. – Такие пакеты между собой так же могли взаимодействовать по тому же принципу и формировать целую сеть. Таким образом достигалось покрытие площади по сетке с заранее заданными параметрами. Зная ориентировочную площадь поражения зажигательной смеси одного снаряда, можно было без усилий обеспечить сплошное уничтожение тварей на значительной территории без применения каких-либо сложных и дорогих систем вооружения. А все прицеливание сводилось к указанию приблизительного центра площади планируемой зачистки.

– И такие снаряды тоже у вас есть в хранилище? – Осторожно поинтересовалась Нэстэ. – нам что-то рассказывали на занятиях про это, но очень хочется самой посмотреть.

– Снаряды есть, но для демонстрации всех их возможностей потребуется минимум три танка.

– А у вас не все экспонаты исправны?

– У нас достаточно исправной техники, гекатесса. – Гид даже немного обиделся за свой музей. – Но вся она рассчитана на разумных вроде людей. Для управления танками все же требуется как минимум две ноги.

– Ну, так у нас есть хорны и кашьяти. Я думаю они не откажутся развлечься.

Лассана сильно сомневалась, что кашьяти будут в восторге от идеи лезть в эти железные коробки. А вот хорны, изрядно заскучавшие на дворцовой территории, действительно не откажутся от забавы. Наемники есть наемники.

Полигон особо не впечатлил змеелюдку. Просто голое поле, перепаханное гусеницами и колесами вдоль и поперёк. И несколько зон для стрельбы мало подготовленным оператором. То есть, как бы высказался ее тренер в учебке: "с учётом стрельбы слепого, направляемого зрячим немым, да ещё и безруким".

Но само мероприятие её захватило. Гонять на ревущей и чадящей технике по всем ямам и колдобинам оказалось очень увлекательным делом. На глайдере, с его силовыми полями, не было такого ощущения скорости и мощи. Лассана даже пожалела, что ее хвост не приспособлен для управления этим древним монстром. Зато, когда начались стрельбы, она охотно включилась в спонтанное межрасовое соревнование. Не уступать же хорнам и тритонам еще и в дисциплине стрельбы.

Две недели тренировок оказалась на удивление короткими. По вечерам Нэстэ радостно делилась итогами устроенных соревнований с болельщиками, в качестве которых естественно выступали гекаты по голосвязи. Тут же планировались новые испытания. То стрельба на ходу, то обнаружить движущуюся мишень из засады. А под конец и вовсе загорелась идеей проверить, можно ли тандемными снарядами, запущенными сеткой сбить летящую мишень, в качестве которых выступали найденные в местных складах воздушные шары, назначение которых не смогли вспомнить даже старейшие сотрудники музея.

Как выяснилось, вполне себе возможно при достаточном везении и уменьшения ячейки сети до минимального десятка метров. Правда выпускать такую сеть по цели пришлось сразу всем пакетом из шести снарядов и одновременно из пяти танков. Но ведь сбили шар, никуда он не дался!

Под конец Нэстэ вспомнила, что танки вроде как могут переправляться через мелкие водоемы прямо по дну. Гид подсказал, рассказывая о методах преодоления слишком широкого рва. К её видимому разочарованию, стрелять у них при этом не получалось.

– Как же так? Ползать по дну могут, а стрелять из-под воды нет? – Недоумевала она, почесывая испачканный в масле висок. – Корабли ведь стреляют на воде.

– Корабли потому и стреляют, что ходят на поверхности воды. – Пытался вразумить "наивную" гекатессу сбитый с толку гид. Он за эту неделю тоже весьма подустал от фантазий этой гекатессы, весьма основательно загонявшей всю свою команду. – Танки ведь не плавают.

Лассана невольно вздрогнула и с трудом подавила ехидную улыбку. Нэстэ оказалась в своём репертуаре и загнала в ступор сотрудника музея, слишком восхищавшегося достижениями древних конструкторов.

Сама Нэстэ прекрасно понимала почему нельзя стрелять из огнестрелов под водой и новостью это для нее не было. Главным в ее вопросе был именно факт того, что древние конструктора не смогли или не захотели обойти какое-то ограничение. А значит, есть повод для фантазии.

– Если в них можно находиться под водой, значит они герметичны. – Принялась рассуждать Нэстэ. – Значит, то что они не могут плавать, есть вопрос спорный.

– Они слишком тяжелые для этого. – Попытался как маленькой объяснить сотрудник музея.

– Хм. А я у вас видела транспортные силовые носилки. Вы вроде даже рассказывали о них. Они смогут поднять танк?

– Нет. – Мужчина вконец растерялся и посмотрел на откровенно развлекающуюся разговором Лассану.

Но змеелюдка только отвела взгляд. "Живущая в Бездне" как теперь иногда называли Нэстэ, отнюдь не была пайдевочкой в императорском дворце. И она далеко не всегда определяла границы дозволенного в своих проказах среди разумных. Некоторые из ее шалостей граничили с хулиганством, причем далеко не всегда безвредным для окружающих. Правда после, она приходила и искренне извинялась перед пострадавшими, если понимала, что натворила.

Самым забавным при этом было то, что все, кто узнавал ее поближе, включая служащих дворца, готовы были простить ей любые выходки. Но легче от этого окружающим не становилось. Нэстэ действительно иногда не видела проблемы в тех или иных своих действиях, руководствуясь своим опытом общения с иными расами. И хорошо если бы только кашьяти и змеелюдов. Как например пара застолий, на которых новая гекатесса взяла ответное слово. Вроде ничего страшного, если не считать того, что у Нэстэ прошла тренировку подобных застолий у змеелюдов. Ох как она тогда отыгралась.

В общем, вмешиваться в действия подопечной, явно захваченной какой-то идеей, причем скорее всего авантюрного характера, Лассана не собиралась. Себе дороже выйдет. Во-первых, в Арден правящая, тем более радуга, ограничивалась в своих инициативах крайне редко и неохотно. Этот принцип воспитания в империи оставался незыблемым веками и приносил свои плоды. Во-вторых, с нее ведь станется и ее заставить принять участие в своих играх. А потом придется оправдываться перед Сашей за поведение, неподобающее статусу личного представителя принца.

– Одни носилки не потянут, тут я с вами соглашусь. – Охотно закивала головой Нэстэ. – Вы говорили, что их грузоподъемность всего несколько тонн. А если подвести под такой танк сразу несколько носилок? Ведь их грузоподъемность складывается в этом случае?

– Я не знаю. – Совсем растерялся мужчина. – Возможно и складываются. Но, чтобы поднять машину, потребуется три или пять штук. Куда их крепить, да и собственных энергонакопителей не хватит. От чего притаться им.

– Отлично. В давайте попробуем и узнаем. – Воодушевилась Нэстэ.

Сказано-сделано. Хорны, отправившиеся в эту поездку, совсем недавно покинули свои учебные центры. Азарт и авантюризм, свойственный молодости этой расы, заставляли их охотно поддерживать любые начинания Нэстэ.

Танк приподнялся над землёй только когда под его днище не без труда пристроили третьи носилки из числа наиболее мощных типов, из имеющихся в музее.

Нэстэ задумчиво обошла махину, полюбовалась на провисшие гусеницы и проследила как она медленно коснулась травы.

– Это предельная нагрузка, гекатесса. Генераторы силового поля носилок выпивают весь энергонакопитель за несколько минут. – Развел руками гид. – Но вы оказались правы, несколько носилок действительно могут приподнять танк. Только четвертые носилки уже некуда пристроить. Площади днища машины больше не хватает.

– С энергонакопителями можно решить вопрос запиткой от работающих двигателей. Их энергии вполне хватит для поддержания заряда на должном уровне пока хватит топлива. – Выдвинул идею Харис, из числа кашьяти. Тоже кстати принявших в эксперименте деятельное участие.

– Отлично! – Обрадовалась идее неугомонная Нэстэ. – Пробуем и смотрим что получится.

После двухчасовой возни с проводами, к вечеру новый эксперимент показал, что танк способен на одной заправке топлива провисеть в воздухе полдня. Но как только двигатель заглох, гусеницы тут же с лязгом опустились на бетонную площадку.

– Ничего. Нескольких часов вполне хватит.

– Нэстэ, по земле эта штука перемещается при помощи гусениц. – Ехидно заметила Лассана. – А что ты собираешься использовать на воде?

Вызванные для реализации эксперимента механик музея выдвинул новую идею.

– В дальних гаражах есть навесные лодочные моторы. Их использовали на понтонах для переправы через крупные водные преграды.

Предложение высказано. Охваченная изобретательским энтузиазмом команда полезла в указанном направлении. И, в конце концов, доселе невиданный модернизированный монстр послушно прополз на гусеницах по песочку в воду демонстрируя на корме сразу три навесных мотора. Чтобы не изобретать ещё и руль, их сразу сделали поворотными через тросовые тяги. А сами троса недолго думая, подсоединили к тем же рычагам, что управляют гусеницами. Благо доступ к ним не был герметичен. Гусеницы конечно можно было бы отключить. Но как тогда до берега доползти и в воду залезть. В общем, пусть себе вращаются.

Лассана давно так не смеялась, наблюдая как три навесных двигателя пока ещё не работающие, послушно виляли, следуя командам от водителя на поворотах. Все равно что три купированных хвоста у собаки.

Когда танк вошел в воду достаточно глубоко, за кормой появились буруны и тяжёлая махина величаво, э-э-э, как топор пущенный на плотике, заскользила по водной глади морского залива.

А Нэстэ забралась на верх башни и голосом прямо в люк подавала команды. Гусеницы продолжали исправно молотить воду, поднимая тучу брызг по бокам, закрывая обзор. И чтобы вообще можно было хоть что-то разглядеть впереди, танку пришлось развить довольно приличную скорость.

Очень быстро выяснилось, что за счёт скорости можно немного ослабить нагрузку на генераторы силовых полей носилок. По расчетам, это должно было позволить несколько увеличить время их работы.

Нэстэ была страшно довольна.

– А завтра мы устроим соревнование в стрельбе на воде. – Решила она. – На месте и в движении.

– Нэстэ, для этого одного танка маловато будет. – Осторожно заметила Лассана.

Она со все большим подозрением наблюдала за всеобщей суетой, что подняла девушка. Развлечение конечно оказалось увлекательным. Но Нэстэ никогда не интересовалась техникой, тем более древней на таком уровне. И что-то тут было не так.

У Лассаны начало складываться впечатление, что Нэстэ начала куда-то спешить, э это при том, что ни Рианна, ни Совет воспитателей, никак не ограничивали их во времени. И даже более того, были вроде как довольны получившимся отдыхом.

А ещё с новой силой всплыли подозрения, что подруга чего-то недоговаривает в разговорах с Сумми и Рианной. По крайней мере о модификациях танков говорилось в скользь, как о забавной игре. Но Нэстэ никогда не играла в детские игры просто так. Для хорошо ее знающей Лассаны это был тревожный сигнал, требующий скорейшего прояснения. Что она и решила сделать вечером.

Спустя пару дней "Плавающие" танки уже в количестве пяти штук бороздили водную гладь залива. К спуску готовилось еще столько же. Хоть это вроде, как и не требовалось, по мнению наблюдающей все это Лассаны.

Лассана еще сомневалась в своих подозрениях и стоит ли вызвать Нэстэ на откровенный разговор. Но вечером очередного дня получила от нее просьбу о срочной встрече. Гекатессу она застала за разговором с голограммой куакши, в которой не без удивления узнала командующего их королевства. Старый знакомый Нэстэ, с которым подругу связывали довольно странные отношения, поспешно распрощался и исчез. Оставив их наедине.

– Нэстэ, у нас проблемы? – Осторожно поинтересовалась Лассана, глядя на встревоженное личико подруги. – Намечается большой прием, а тут некуму навести прическу. Я угадала?

Молодая девушка откровенно смутилась.

– Я не уверена, понимаешь, у меня были только нечеткие ощущения. Рианна считает, что у меня это связано с плохими воспоминаниями из детства. Но сейчас что-то совсем неспокойно стало.

– Так, подруга., начинаем сначала. – Перешла Лассана на серьезный тон. – Поправь, если я ошибаюсь: Ты весьма искусно избавилась от всех гекатесс, единственным недостатком в которых я вижу исключительно молодость. Далее, ты зачем-то примчалась проверять лагерь бывших рабов из каравана, следовавшего к шнатлиям. Так?

– Да.

– Я не в претензии, но в свете того, что ты только что разговаривала с куакшей, который поставляет тебе информацию своей разведки о перемещениях шнатлий, получается что новости все таки касаются этой расы разумных.

- "Шнатлии никогда не оставляют безнаказанным потерю того, что им принадлежит". – Сдавленно процитировала Нэстэ. – В Окраинных мирах эта поговорка очень в ходу. Шнатлии всегда делают попытку вернуть свою собственность или компенсировать потерю за счет чего-то другого. Для них это вопрос престижа среди кланов. А после разгрома каравана они все еще не предприняли ни одной вылазки, я проверяла.

– Верно. Но ожидается, что они пойдут в секторах…

Лассана на мгновенье замерла с полуоткрытым ртом, потом продолжила:

– Подожди. Этот земноводный пришел с новостями, из которых ты решила, что они попытаются захватить лагерь?

– Или уничтожить его, по принципу чтобы никому не досталось. А там больше половины дети. – Нэстэ отвернулась.

– Но с чего ты взяла, что они именно сейчас…

– У меня только невнятные ощущения и сообщения куакш о подозрительных передвижениях шнатлий. В последние две недели, исчезли все наблюдатели за деревней. Ну, ты знаешь какой. Снизилась даже активность скрытых шпионов. Я попросила уточнить где ещё произошло что-либо подобное. Сегодня вот мне сообщили, что в Арзалии и Висте. А это миры-перекрёстки, имеющие выход сюда.

– Да, маловато данных. – Признала Лассана, судорожно просчитывая все, что могла припомнить из географии этих миров. Как никак, ещё совсем недавно Арден был для неё одним из основных противников.

– Но в этот мир даже твари заходят только через транзитные провинции Арден. Как они могут сюда пройти?

– Есть неконтролируемый морской Переход, используемый раньше контрабандистами. Мелководные десантные катера вполне способны его пройти. Есть еще один, но его размеры не подходят для крупного транспорта.

– А тут нет ничего, что способно дать отпор современному военному катеру морского класса. – Закончила мысль Лассана.

– У куакш есть шпионы в кланах шнатлий. Немного, но хоть что-то. По их данным, исчезло боевое звено из трех скоростных катеров с броневой защитой. В том числе один среднетонажный, способный нести гладеры. Вооружение – лучевые орудия, скоростные огнестрелы среднего калибра, из защиты силовые щиты до третьего уровня напитки. Ну и броня, способная противостоять огнестрелам мелкого и среднего калибра. При десантировании щиты же отключаются.

Лассана медленно опустилась на стул и обвила его ножки своим хвостом.

– Помощь?

– Я подумала связаться с Рахснилом, командующим рубежного сектора империи Арден, граничного с миром Ласконии. Кажется что-то из подчиненных ему располагается рядом с Переходом.

– И чего ждешь?

– Хотела еще раз с тобой посоветоваться. Может я все таки зря паникую.

– В данном случае не по адресу. Это тебе надо было бы с Рианной или с девочками связаться. Это твои гекатессы имеют специальную подготовку по расшифровке эмоционального фона правящих. Я уже не говорю об опыте. На сколько я понимаю, связаться с Рианной ты не желаешь?

– Позже. В первую очередь поговорим с Рахснилом.

– Верно, в первую очередь определиться с нашими шансами.

Командующий оказался высокий еще не старый человек, с лицом покрытым густой сетью мелких морщин. Вызов поднял его с постели. В его мире, как попытался объяснить адъютант, едва ушло заполночь.

Ранняя побудка и необходимость разговора с молодой правящей ничуть не улучшило его настроения. Однако сон и недовольное выражение с его лица сошли довольно быстро. Нэстэ, несмотря на явное смущение, объяснялась четко и вполне связно.

– Когда по-вашему может начаться набег? – Рубежник не собирался вникать в сомнения правящей и требовательно ждал ответа.

– Скорее всего в ближайшее время. Но я не уверена.

– Гекатесса, В Арден имеются вполне четкие инструкции на счет сомнений правящих. – Немного смягчил он тон. – А именно, засовывать их… хм… В общем, лучше провести внеочередные учения по переброске полка с полным вооружением через Переход, чем потом сожалеть об упущенном времени.

– В Ласконии нет военных катеров. Только морская стража.

– Мне это известно. – Улыбнулся мужчина. – Изначально оборона этой провинции предполагается именно с использованием войск рубежного сектора. Для этого и организована оборона Перехода, и значительные силы расквартированы в непосредственной близости от него. Малые катера и боевые глайдеры стоят в доках Ласконии на консервации. Последний раз их приводили в боевое состояние на время учений три года назад.

– Сколько потребуется времени на подготовку их выхода? – Встрепенулась Нэстэ.

– Часа четыре. – Командующий недовольно покосился на Лассану, но не стал акцентировать внимание на присутствии постороннего. Чем заслужил еще большее уважение змеелюдки. – Время перехода до вашего острова составляет около пяти часов. Глайдерам придется взять с собой дополнительные энергонакопители. Это снизит их боевую нагрузку, а также вынудит произвести посадку на стороне адапционного лагеря, для смены накопителей. Но все равно, они смогут прикрыть устров на час раньше, чем катера.

– Просто отлично. – Нэстэ с облегчением выдохнула и даже заулыбалась. – Мы сможем узнать факт пересечения морского перехода?

– Да, там стоят датчики еще со времен Великой волны. Сначала для выявления крупных тварей, позже в рамках борьбы с контрбандой. Отслеживается факт пересечения Перехода, есть возможность узнать количество Прошедших объектов. Данные поступают в непрерывном режиме.

– Командный катер шнатлий оборудован системой контроля подавителей. – Хмуро проинформировала Нэстэ. – Это сведения от куакш, а я им верю.

– У них небольшой радиус действия. – Все заметила Лассана. – Вряд ли они закроют вю систему датчиков оповещения.

Вместо ответа Нэстэ вывела перед глазами собеседников содержание какого-то перечня.

– Это список оборудования, которое было зафиксировано у агентов шнатлий, пересекших Переходы в миры, граничные с Ласконией.

Список был коротким. Лассане потребовалось меньше минуты, чтобы его прочесть.

– Не вижу ничего особенного, кроме количества однотипных приборов. Это скорее торговцы одиночки, чем агенты. Хотя погоди.

Она ещё раз внимательно посмотрела перечень, уже с учётом пометок, оставленных самой Нэстэ.

– Если не учитывать отсутствие кое чего, я бы сказала, что это…

– Ага, приборы, входящие в комплект широкополосного подавления связи, включая проводную. Вы же специально разрабатывали технологию создания такой системы из бытовых приборов максимального распространения. Просто в Ласконии не так много жителей в районе Перехода. И в магазинах много чего отсутствует в нужном количестве. – Мрачно закончила за неё Нэстэ. – Вот недостающие элементы и доставляются сюда агентами из числа людей, куакш и прочих, кто вдруг возжелал ознакомиться с бытом местного населения. Конечно это может и не так, и все это добропорядочные граждане, ведущие свой мелкий бизнес. Но я предпочитаю на это не рассчитывать.

– Но откуда? – Лассана смотрела на подругу широко открытыми глазами.

– Ты о ваших разработках? Так я ведь у Дино в качестве арьяти почти всю программу подготовки прошла. Сама знаешь, чему там учат его. Там и узнала о ней. Потом, когда у вас гостила, с Сашей обсуждала как так получается, что армейцы куакш оказываются слепыми и глухими каждый раз, когда начинается охота шнатлий. Он тоже удивился, моему интересу. Но кое-что все же согласился рассказал о разработках тараканов и кашьяти. Н,у а подробно мне все уже в гекате рассказали. В академии теней очень удивились, что мне известно о ваших наработках. Я даже сравнительный анализ делала на ваши разработки, шнатлий, кашьяти и Арден.

– А Аринола?

– И его тоже. – Кивнула Нэстэ.

– У нас эта разработка считается секретом высшего уровня. – Пробормотала Лассана.

– Ну так это у всех везде так.

– Значит у шнатлий есть система внешнего подавления связи. – Пробормотала Лассана.

– Командующий Расхнил, есть хоть какая-то возможность подключить нас к данным поступающим от датчиков на Переходе?

– Есть. Пожал тот плечами. Система открытая, в информационном режиме к ней подключаются и службы чрезвычайных ситуаций, и гражданские административные ресурсы.

– Отлично, значит сигналом начала набега послужит или сообщение датчиков Перехода о пересечении, или прекращение их работы. Выдала Нэстэ. – Командующий, отсюда мы ничего не сможем сделать, так что на вас еще и восстановление связи. В первую очередь частот системы ликал гекаты.

– Принято, гекатесса.

– Прошу прощения, командующий. – Вмешалась Лассана, остановив разрыв связи. – Официально, для всех, включая местную администрацию, здесь развлекаются союзные гекаты змеелюдов, куакш и компания хорнов. Нэстэ сейчас находится в совсем другом месте.

– Мне это известно. – Без улыбки кивнул генерал. – Учения я начну на своем уровне, и поставлю столицу в известность только утром, когда это уже не будет иметь значения.

Лассана не считала себя паникершей. И всегда гордилась своим умением здраво рассуждать в любых самых критических ситуациях. Но сейчас её хваленая выдержка начинала давать сбой.

– Ты хоть понимаешь, что будет, когда они узнают о тебе? Их целью станет не лагерь, а ты. – Не сдержалась она сразу, как связь разорвалась.

– Так меня же нет здесь. – Рассмеялась Нэстэ.

– Но они узнают о тебе сразу, как доберутся до лагеря. Гекатесса самой принцессы Арден в сопровождении такого набора бойцов во всех Объединенных мирах только одна.

– Значит надо позаботиться, чтобы шнатлии не добрались до адаптационного лагеря. – Усмехнулась Нэстэ. – Они пойдут кратчайшим курсом, а значит мимо нашего берега.

Вызов командиров пятерок происходил уже в потемках. Снова короткий ввод в курс дела. Хмурые переглядывания между собой и несколько минут раздумий.

– Серьезного вооружения у нас с бой нет. Мечами много не навоюешь против катеров. – Подвел итог Каррэл, командир хорнов.

– Мы можем обеспечить оборону наземными орудиями. – Прикинула Лассана.

– Здесь такая возможность есть. – Возразил Каррэл. – Но в лагерь переправка орудий и их установка замет часа четыре. А еще снаряды. И использовать м ы можем только огнестрелы. Для энергетического вооружения у нас попросту нет генераторов достаточной мощности.

– В лагерь можно выставить танки. – Предложил уже ее командир пятерки.

– Не уверен, что они осилят горную дорогу. И опять же, боеприпасы.

– Если катера подойдут к лагерю с полными энергии накопителями, от старых орудий толку не будет. – Вздохнула Лассана. – Щиты смогут пробить только тандемные снаряды. А их прицельная дальность уступает любому виду вооружения катеров.

– Все, что нам надо, это подумать об обороне до подхода рубежников. – Подвела итог Лассана. – А завтра мы уже подумаем об эвакуации. – И Нэстэ, не спорь. Здесь от нас толку уже все равно не будет.

Все дружно закивали головами, поддерживая ее. Нэстэ только руками развела и огорченно вздохнула.

– Я думала эвакуировать жителей лагеря.

– На это потребуется целый флот местных рыбаков и несколько дней. – Власти провинции справятся с этой задачей без нас. – Отмахнулась Лассана. – И вообще, Нэстэ, если бы не это земноводный, когда бы ты рассказала о своих подозрениях нам?

– Так ведь рассказываю же, прямо сейчас!

Лассана промолчала на невинный взгляд малолетней авантюристки. Что с взять с того, для кого информация и её сокрытие было едва ли не единственным способом выживания всю предыдущую жизнь. Рианна с Сумми бьются с этой привычкой своей гекатессы наверно с самого первого дня ее воскрешения. И то и дело нарываются на ловушки, ставящие на уши весь дворец и научников. До этого момента наблюдать за их потугами было забавно. Но оказаться в такой подставе самой совсем другое дело.

Уже наступал рассвет. Они еще прикидывали план расстановки орудий. Прорабатывали, как и кому выдвигаться по горной дороге до лагеря на танках, когда появился боец, отвечавший за связь.

– Датчики Перехода прервали передачу данных, гекатесса. Связь с Центральным островом потеряна.

Краткий доклад был встречен полным молчанием.

– Я думала у нас есть хотя бы дня два. – Мрачно опустилась на стул Нэстэ. – Скорее всего Расхнил еще не успел вывести помощь в море.

– Думаю наши орудия они обойдут, при первых же выстрелах уйдут дальше в море. Доставить орудия в лагерь мы уже не успеваем. – Подытожил Каррэл. – Лагерь и погрузка рабов замет какое-то время. Думаю, надо сосредоточиться на обороне музея. У нас есть все шансы продержаться до подхода помощи.

– Чтобы спасти лагерь, у нас остается только одно. Встретить их прямо на курсе, связать боем и не дать уйти в море. – Выдала Нэстэ, угрюмо оглядывая всех присутствующих.

– На чем? Ты же не рассчитываешь выйти против звена морских катеров на переделанных танках?

– При скорости противника, от Перехода до адаптационного лагеря два с половиной часа ходу, из них час они должны двигаться вдоль берега. Для восстановления энергонакопителей до полной мощности их генераторам потребуется полтора-два часа. Я навела справки. К нашей стороне острова они подойдут все еще с не полными накопителями.

– То есть, ты предлагаешь выйти им на встречу на технике, не предназначенной для этого? У танков нет даже силовых сфер нет.

– Силовые щиты будут мешать стрельбе. – Скривилась девушка. – К тому же, у каждого из нас есть индивидуальные щиты. Они выдержат даже разрушение танка. Учитывая наш "опыт" учений, рассчитывать конечно приходится только на пакетные залпы. Для этого потребуются все пять танков. Главное выйти на близкую дистанцию. Если накроем с первого залпа, им придется держать щиты. А те уже не дадут им маневрировать.

– Лучевое оружие?

– Оно не может использоваться под водой. Если танки притопить, энергетическое оружие не сможет их достать. Современные огнестрельные орудия уступают древним. Броня танков выдержит их снаряды, тем более запущенные под таким углом. – Горячо продолжила Нэстэ. – Мы сможем подойти на дистанцию прицельного выстрела.

– Что-же, встретить мы их сможем. В конце концов, их лучевое оружие не сможет пробить под водой. – Начал рассуждать Каррэл. – Если мы заставим их держать щиты на поной мощности, катера превратятся в неподвижную цель. А дальше-то что? Если не подоспеет помощь, Шнатлии дождутся, когда у нас закончатся боеприпасы, снимут щиты и просто расстреляют нас в упор.

– Есть вторая партия танков. Их можно подготовить как раз на этот случай. Они заменят нас. Ну или зайдут с другой стороны и перехватят их на курсе к возвратному Переходу.

– И продержаться от силы часа два. – Кивнула интригантка. – Рубежники уже начали выдвигаться. Сюда им часов пять, для глайдеров четыре. Вот недостающие два часа и остаются на наш счет.

Нэстэ неуверенно улыбнулась:

– Лассана, ребята, неужели мы не продержимся каких-то два часа?

– А что нам остается? – Поднялся Арнтор. У меня только один вопрос. Как часто твои подозрения, или как ты там их называешь, не оправдывались, и когда это было в последний раз?

– Ну у тебя и вопрос! – Восхитилась Лассана. – С первого раза поставить Нэстэ в тупик не каждому дано.

Девушка действительно отвела глаза и задумчиво хмурилась. Потом со вздохом неопределенно подала печами.

– Мне вообще редко приходилось думать о военной защите лагерей, беженцев и прочего. Все чаще о себе или об обороне караванов в Бездне.

– Ну да. Куакши, элфы, Ринсли или кто-там еще. – Пробормотала себе под нос Лассана.

– Там все просто. – Не обратила на нее внимания Нэстэ. – Главное не одержать позицию, а уничтожить угрозу или удрать как можно быстрее и дальше.

– Одна просьба. – Серьезно посмотрел на нее Арнтор. – В следующий раз поделись с кем-нибудь из нас своими "предчуствиями". Даже если тебе самой они просто приснятся. В гекатах Арден и Аринола кажется учат работать именно на этом уровне.

– Я собиралась связаться с Рианной сразу после совещания. Лассана не даст соврать. Шнатлии меня тут опередили. – Кисло вздохнула Нэстэ. – Я действительно думала, что мне все только кажется. А если и нет, то у нас будет больше времени на организацию эвакуации лагеря. Драться я ни с кем не сбиралась. Честно.

Парень кивнул, принимать объяснение и вышел.

– Нэстэ, а может я лучше парикмахера здесь поищу? – Протянула растерянно Лассана, оставшись наедине. – Скажи, что все это шутка и нам предстоит только большой прием.

Та досадливо сморщилась, как от неудачной шутки.

– Раз так все складывается, я хочу, чтобы шнатлии оставили лагерь в покое. Здесь отличное место для него. Никому не мешают, никто им не докучает. Связь понадежнее установить да наладить снабжение. Впрочем, местные с этой задачей справятся сами.

– О……….! – Не сдержалась Лассана хватаясь за голову.

– Не ругайся при детях. Я же еще несовершеннолетняя.

– Нэстэ, твои шутки сейчас как-то не к месту. Ты предлагаешь вступить в бой на территории противника.

– Да ладно тебе. Что нам еще остается?

– Встретить современные бронированные морские катера в открытом море?

– Ну да.

– На сухопутных танках времен изобретения силовых щитов?

– Заметь, на герметичных танках, оснащенных силовыми досками, а последние по словам гида вообще не убиваемые. Это почти что бронированные катера.

– Нэстэ, ты знаешь, что с нами сделают после этого боя? Этоже чистой воды авантюра!

– Ну, медалей не дадут…, наверное.

– Гекатессам награды вовсе не положены. – Со злорадством констатировала Лассана. – А мне, как офицеру ближнего круга сына правителя, вполне. Только как бы это самое мое высочество не придавил меня своим хвостом при вручении награды.

– Я тебя прикрою. – Весело улыбнулась мерзавка. – Это не проблема.

– За то у нас тут та еще проблема.

– Да ладно тебе, отобьемся.

– Я не за нас переживаю. – С нервным смешком заметила Лассана. – Шнатлии уже потеряли один клан. А всего-то устроили охоту для молодняка там, где ты спать устраивалась. Как бы они еще одного клана не до считались.

Нэстэ скорчила рожицу в ответ и отвернулась.

Теперь подготовка к выходу в море приобрела совсем другой характер.

Больше не было весёлых шуток и подначиваний, все по-деловому и с предельной сосредоточенностью.

– Что-то случилось? – Осторожно поинтересовался у Лассаны появившися директор музея. Остальные сотрудники, благо их было немного, пока наблюдали за происходящим издали.

Но даже он не сразу рискнул завести разговор, а только когда она осталась на несколько минут одна и повернулась к нему всем телом.

– Шнатлии идут набегом на лагерь. – Лассана впервые в своей жизни досадовала и на свой рост и даже хвост. При полном боекомплекте места для стрелка в танках оставалось совсем уж чуть. И Лассана сильно сомневалась, что змеелюд сможет разместиться внутри башни. Пока ей оставалось только наблюдать как другие готовятся к весьма рискованному предприятию.

Работники музея чем могли помогали бойцам опустошать запасники с боеприпасами, грузить снаряды в машины и перегружать их в танки.

– Локаторы хоть что-то показывают? – Уточнил Арнтор.

– Нет, забиты все каналы. У нас нет ни локаторов, ни связи с рубежниками. – Лассана обеспокоенно всматривалась в показания приборов.

– Датчики контроля Перехода перед отключением показали хоть что-то?

– Как бы я хотела оказаться рядом, когда она окажется не права? – Вместо ответа с досадой сморщилась Лассана, имея ввиду Нэстэ. – Три крупных объекта. Их легко спутать с крупными тварями. Нэстэ, ты берешь меня с собой? Я буду сидеть в башне и плеваться на тебя ядом.

– Это опасно. Башни единственное, по чем шнатлии смогут вести прицельный огонь.

– А где с тобой не опасно. Ребята почти завершили вторую партию танков. Но их еще тоже снарядами надо загрузить.

– Пусть выходят как планировали, после того как завяжем бой. – Решила Нэстэ. – И пусть сразу приступают ко второму этапу, то есть нацеливаются на перехват. Чтобы катера не ушли в обратный Переход. Нам их будет не догнать.

– Принято. – Лассана обернулась к Арнтору, остающемуся за старшего.

Тот с явной досадой кивнул.

– Мы ещё даже не встретились, а она уже планирует как не дать им удрать.

– Привыкай. – Усмехнулась Лассана, глядя на бойца, нервно скручивающего кольцами хвост. – Рядом с Нэстэ такие ситуации норма.

Вторую партию поведут бойцы из хорнов едва с рычагами. Но что хуже, все остальные операции придётся выполнять змеелюдам. Тех, кто обладал двумя ногами уже не хватало для предстоящей операции. А это означало, что боезапас во второй волне будет меньше чем в первых танках.

Сотрудники музея готовили к спуску на воду какие-то корыта. В бою их использовать было невозможно. Но чтобы подобрать тех, кто окажется в воде вполне можно.

Лассана не без природной изворотливости протиснулась на свое место заряжающей в башне.

– Лассана, наблюдатель подал сигнал о частичном восстановлении связи. Выходи на связь по ликале. – Раздался голос Нэстэ, сосредоточенно всматривающейся в прибор внешнего обзора. – Только коротко, самую суть. Остальное пусть смотрят когда видео удастся подключить.

– Принято.

Рев древнего двигателя, лязг гусениц в несколько раз старше чем любой из бойцов, послужили сигналом к началу операции для всех остальных. Танк прополз несколько метров, качнулся всплывая на мелководье и в какофонию грохота добавился более высокий свист трёх навесных движков.

На своем маленьком экране стрелка Лассана могла видеть только волны и время от времени выскакивающий горизонт.

"Здесь Лассана. Морской набег шнатлий. Звено морских десантных катеров. Принимаем бой" – Пошло короткое сообщение сразу не всех каналах ликалы. Разбираться что удалось восстановить, а что остается блокированным было некогда. Все равно Шнатлии могли забить связь, но не получить доступ к ее содержанию.

Нэстэ заранее оговорила, что не будет отвлекаться на связь. Честь сообщить всем Гекатам, что их сестричка опять влезла во что-то интересное выпала ей. Она даже порадовалась, что обратной связи пока нет. И ее собственный старший никак не сможет донести свое красноречие до нее.

Когда-нибудь, в далеком-далеком будущем, когда рисунок на ее хвосте потеряет яркость, в каком-нибудь игровом видеоролике этот момент наверно будет выглядеть иначе. Скорее всего армия танков будет нестись на перехват армады катеров шнатлий рассекая морские волны в туче красиво разлетающихся брызг. Они будут выходить на глиссирование, взлетать на гребнях волн и красиво с грохотом врезаться в воду. Возможно при этом они еще будут успевать стрелять без промаха на лету, а то и выныривая из-под воды. И зритель будет видеть, как герои весело перешучиваются между собой и улыбаются, уверенные в своей победе.

Действительность далеко не всегда соответствует зрелищной видеоромантике. На самом деле три мощных навесных двигателя, рассчитанные на перемещение тяжеленых понтонов против речного течения действительно с легкостью справлялись с массой танка. Но они не были рассчитаны на развитие серьезных скоростей. Они без труда удерживали машину на курсе даже на покатом боку очередной морской волны. Только танки при всем при этом были все же похожи на громадных морских черепах. Полностью погруженные в воду, из которой торчала только самая верхушка башни со стволом орудия, они неторопливо взбирались на волну, как какие-то невиданные бегемоты переваливались через ее покатый верх и практически неуправляемо падали в морские провалы. При этом, за счет набранной скорости, они в самом низу с плеском и хлюпаньем на несколько десятков секунд полностью погружались под воду, а вынырнув, тут же начинали карабкаться вверх, на очередную волну. При этом двигатели на удивление работали без сбоев. Видимо конструктора предусмотрели их защиту от заливания водой. А так и не отключенные в попыхах гусеницы, отчаянно взбивали морскую пену и формировали из брызг вокруг танка целое облако.

Лассана, как и все в танке, за исключением машиниста, то отчаянно цеплялась за все что можно, лишь бы не опрокинуло на спину, то пыталась успеть хоть что-то разглядеть на экране в момент пересечения гребня воны, и тут же судорожно упиралась руками, хвостом и всем телом, лишь бы пробовать на прочность металл башни и крепость оборудования установленного перед самым носом. Она то и дело судорожно терла очередное место удара, равнодушно отмечая будущий очередной синяк и шипела ругательства в унисон тем, что выдавала Нэстэ.

Механику было еще хуже. Он мог держаться только за рычаги. При этом должен был поддерживать скорость ради сохранения управляемости машины и удержания ее на курсе.

Лассана никогда не жаловалась на плохой вестибулярный аппарат. Но похоже увидела пределы его возможностей. По крайней мере комок из желудка все упорнее взлетал к горлу при очередном спуске.

А этой "заразе" хоть бы что. Еще и улыбается, что-то вопя в переговорное устройство.

Все переживания были отброшены, когда при очередном взлете в экране наконец появились три точки, наперерез которым они и неслись.

Нэстэ обернулась к ней и показала большой палец к верху. Общераспространенный жест, означающий что все идет по плану. Перед глазами замелькали пальчики девчонки. За грохотом и воем двигателей все равно ничего было не разобрать без наушников. А они пока были бесполезны из-за установленных противником помех.

Лассана кивнула и принялась торопливо вносить поправки в датчики контроля на снарядах. Она попыталась себе представить, что сейчас видят офицеры на катерах и невольно растянула губы в ехидной улыбке.

Противник даже если и разглядел их на удалении, что вряд ли, пребывал по-видимому в такой растерянности, что подпустил танки практически на выстрел прямой наводкой. Чем Нэстэ и воспользовалась. Первый снаряд ушел по цели с вершины волны и послужил сигналом к началу атаки для всех следовавших следом. Для остальных выстрелов, что Лассана выпустила едва ли не очередью, это было уже не важно. Снаряды просто подстраивались под заданные параметры пакета и цепочкой шли за первым. Для их простейших датчиков, рассчитанных на работу даже вблизи Раскола, какие-то там помехи вообще не играли роли. К лязгу и шлепанью гусениц добавился теперь непрерывный грохот выстрелов.

За всей суетой Лассана не сразу обратила внимание на непрерывный зуд от браслета связи. Вызывала не только Рианна с Сумми, но и ее собственный принц. А до нового залпа оставались считанные секунды. Не сильно раздумывая, она запустила в передачу видеозапись. Пусть любуются. А ей некогда.

В экране промелькнул силуэт катера. Почему-то без щитов. И сразу же вокруг танка захлестали лучи, из-за чего обзор стремительно начал затягиваться густым паром. К счастью они уже скатывались вниз, под защиту накатывающего водяного горба.

– Погода безветренная. Стараемся держаться в тумане. – Пробился радостный вопль Нэстэ, корректирующей тактику боя.

"Ну хоть когда-нибудь она ошибается?" – Мысль промелькнула и испуганно спряталась. В данный момент наблюдать такое исключительное явление очень не хотелось.

Экран снова прочертил луч, заметно размазанный в тумане. Он вслепую ударил по воде совсем рядом с башней, второй вскользь полоснул по ней.

Лассана только отметила факт мгновенного нагрева металла над головой и торопливо продолжила вносить поправки в снаряды, подаваемые автоподатчиком.

Куда теперь стрелять видели теперь только командиры танков, чьи экраны принимали показания с радаров. Но змеелюдка все равно невольно бросала взгляд на свой экран в момент, когда машина зависала самой высокой точке этих гигантских качелей. В такие секунды поднятый противником пар иногда приподнимался над водой или наоборот оказывался ниже танка, и в прогалы можно было увидеть цели.

Катера отбивались и молотили по воде чем только могли. И при этом они дымились.

– Давай с зажигательной смесью. – Почти в ухо завопила Нэстэ. – Пора уже….

Грохот попадания чужого снаряда в башню колокольным звоном отдался в голове. Мимо со свистом что-то пронеслось, чиркнув по открытой руке. В лицо брызнуло чем-то красным.

– … твою… снайперы… – Раздался вопль Нэстэ. – Достали таки. Атака с воздуха. Две пары глайдеров.

Повернв голову, Лассана ощутила как в груди все похолодело. Подруга ладонью поспешно размазывала по щекам кровь, стараясь отчистить глаза.

– Скоростные огнестрелы. – Завопила она с азартом нажимая на нужный рычаг.

– Они не пробьют силовой щит глайдера. – Проорала в ответ Лассана.

– Зато отвлекут внимание и собьют с курса. А большего и не требуется. – Зло сощурилась та, уже что-то прикидывая.

Окалина, летавшая в башне после попадания, оказывается посекла ей лоб и брови. Причем так, что брызги, что долетели до Лассаны, оказались именно ее кровью. Теперь лицо Нэстэ было в кровавых, почти черных в тусклом освещении танка, разводах, добавлявших красок проступившей гримасе злости.

– Сейчас жажим пакет из трех зажигательных, как мы отрабатывали при стрельбе по шарам. Пусть они поверятся против сетки. – Расслышала она команду, переданную Нэстэ по связи.

Лассана начала было менять угол орудия. Казенник ствола начал опускаться, выводя орудие на максимальные углы.

– Это не тебе, Лассана. Под таким углом мы все равно не сможем стрелять. Да и заходят они на нас, сеть легко заметят. Ребята вторым отрядом от берега ужу выдвинулись, прислали годовый сигнал. Сейчас они уже на дистанции выстрела. Мы обговаривали этот момент с ними.

А над головой уже стрекотала очередь крупнокалиберного пулемета.

– Есть! Достали одного. – Раздался радостный визг Нэстэ над ухом. – Не такие уж они хорошие пилоты. Я бы точно увернулась или прошла через ячейку сети.

"Ну да, боевая подготовка кашьятти, кроки с Сашей, да еще школа гекаты Арден. И все это помноженное на энтузиазм и любовь к рискованным полетам. Ты бы не только увернулась, а еще и погонялась за этими снарядами" – Усмехнулась про себя змеелюдка.

На своем экране она разглядела только затухающее огненное облако в небе и сыплющиеся из него горящие обломки машины.

– Лассана, теперь только зажигательными стреляем. Ими даже в цель не надо попадать. Достаточно, чтобы они прошли в силовую сферу.

Змеелюдка невольно поджала хвост, поняв, о чем говорит Нэстэ. Современные боевые машины проектировались с учетом силовой защиты. В относительно небольшой силовой сфере боевого глайдера огню не куда распространяться. Учитывая объем зажигательной смеси, рассчитанной на выжигание всего живого на площади в несколько десятков, а то и сотен метров, огонь мгновенно заполнит весь объем сферы. У глайдера в таком огненном аду шансов выжить не было.

У катера силовая сфера в разы больше чем у летающей машины, и этот прием мог не сработать столь безотказно. Да и возможность мгновенного кратковременного отключения защиты могла спасти ситуацию.

Пилоту в глайдере она не сочувствовала. В конце концов, шнатлии пришли сюда не с дружеским визитом. Война есть война. Но оказаться на его месте ей очень не хотелось.

– Лассана, идем прямо на катера. Огонь по готовности, без команды. Я пока за глайдерами послежу.

На экране высветилась прицельная сетка. Довести ее до силуэта катера, сделать выстрел, второй вдогонку, пока танк забирается на волну можно внести поправки. Противник понял свою ошибку и теперь редко использовал энергетическое оружие. Густой туман над полем боя теперь клубился небольшими рассеивающимися облачками. Зато выстрелы стали более прицельными и кроме того, катера вели прицельный огонь из огнестрелов. От чего в башне то и дело свистела окалина, а металл накалился в местах попадания лучей до красна и уже не успевал остыть при погружении под воду. Система вентиляции пока работала, но уже переставала справляться с жарой.

После прямого попадания, вокруг одного из катеров исчез щит. Лассана поспешно перенесла огонь на него.

– Нет, наша цель командный катер. – Жестким командным тоном остановила ее Нэстэ. – С недобитками справятся без нас. Рис, в лево на тридцать.

Хорн послушно двинул рычагами. И машина пошла на сближение с намеченной целью.

В самом верху экрана пронеслась тень глайдера. А следом ударила очередная трель пулемета. Потом за пределами обзора произошла вспышка, несколько дымящихся предметов упали совсем недалеко.

– Так вам рабов малолетних захотелось? Плохое желание, очень плохое. – Расслышала Лассана злое бормотание Нэстэ. Она снова смахивала с глаз струйку крови, набегающую из рассеченной брови и пыталась вести огонь из пулемета.

Прицельная сетка на мгновение накрыла рубку корабля. Лассана один за другим послала пакет сразу и шести снарядов, в надежде что хоть один да попадет. Когда они вынырнули на очередной волне, она не поверила своим глазам. Вместо катера перед ними теперь находилось дымящееся корыто с начисто снесенной рубкой управления.

– Е-е-есть, Лассана, ты молодец. – Завопили над ухом. Испачканная в крови ладошка ощутимо приложилась о плечо. – Добиваем их теперь, не даем уйти. Ребя-ята, поспешите перерезать возвратный курс. Чтобы никто из них до Перехода не дошел.

По прорезавшейся связи донесся невнятный ответ.

Лассана послала еще несколько снарядов, которые вместе с теми что выпустили соседи, устроили маленький огненный ад вокруг и на гибнущей посудине. Нэстэ даже пришлось поспешно маневрировать и отводить танки в сторону. Без внешних щитов оказаться посреди горящего моря как-то не хотелось. А зажигательная жидкость как выяснилось, великолепно горит и на поверхности воды.

Снова заработали огнестрелы. Уцелевшие глайдеры все еще кружились над ними. Выбор у пилотов оставался незавидный. Или тянуть на сушу, сдаваться или возвратный Переход, через который пройдет только металлолом вместо глайдера. А с той стороны, на Перекрестке, только море. Хотя возможно там есть корабль поддержки. По всем правилам планирования боя должен быть.

Снова раздался треск очереди и следом выражения, которые из уст молоденькой девушки, тем более воспитанной в столичном дворце Арден, вряд ли можно ожидать. Учитывая, что половина фраз была произнесена на совершенно незнакомом языке, Нэстэ явно не хватило жаргонного эквивалента всеобщего.

– Уходят, с-с-сволочи, уйдут же. – Завопила она, с азартом расстреливая последние очереди и что-то заскрежетав в микрофон.

Сработал электронный переводчик, выдав индикатор языка шнатлий и перевод: "Куда, мы же не закончили, а повевать?".

– Лассана, огонь по воздушной цели. Всем огонь по глайдерам. Уходят!

Новый треск очереди, видимо последней. Кончился боезапас.

– … ушли… Где помощь с воздуха. Рубежники же обещали глайдеры выслать на час раньше.

– Нэстэ, у нас бой длится меньше часа. – Немного ошалело заметила Лассана. – Глайдеры еще только на подлете к острову.

– Да? Твою ж… Эй, этот недобиток тоже уйти хочет. Огонь на него, огонь. Лассана, ну что же ты?

– Все, Нэстэ, нам больше нечем стрелять. – Выдохнула змеелюдка осматриваясь в башне. – Да и не зачем. Ребята из второго отряда добьют их без нас.

– Что, совсем ничего? У них нет щитов, можно любым снарядом стрельнуть. Как же так.

– Совсем ничего нет. – Лассана только улыбнулась, глядя на расстроенное личико подруги. – Поплыли к берегу, пока не заглохли. Да и на берегу найдется чем заняться.

Уже взяв курс к берегу, они не без удовольствия наблюдали как с бортов безвольно качающихся катеров начали прыгать уродливые фигурки шнатлий. Пловцы из них еще те. Немногие доберутся до берега. А там их снова будет ждать Нэстэ.

Змеелюдка потянулась к браслету связи, весьма надоедливо зудящего на руке.

– … пленных, обеспечить пленных, хоть какое-то количество… – Донесся голос оператора, предающего очевидно приказ рубежникам. – Катерам не дайте затонуть. Ну хоть не всем.

– Да ладно! Мы что, еще и спасать их теперь должны? – Удивилась или возмутилась Нэстэ.

– Нет, это теперь забота рубежников. Мы все равно не сможем ничего сделать с этими корытами. Буксировать наши танки точно не смогут. – Вздохнула Лассана. – Тут ты как-то не додумала.

За время боя морское течение их отнесло довольно далеко от берега. К тому же поднялся довольно сильный встречный ветер. И плыть бы им до острова пока не кончится топливо в баках, не подоспей рубежники.

Прибывший командир рубежников был немного растерян и весьма сильно расстроен. Лассана его прекрасно понимала. Рубежникам вообще сильно не повезло. Они были подняты по тревоге, с ночи готовились, потом неслись на предельной скорости на выручку гекатессе и ее спутникам. Они шли на перехват набега и выручать гекатессу принцессы и правящую. Но последняя не сочла нужным ждать задержавшуюся подмогу и выручила себя сама. В результате, помощь не успела даже к развязке.

На воде качалось два дырявых корыта, в которых с помощью богатого воображения можно было узнать современные морские катера. Правящая справилась сама, использовав для этого музейные экспонаты, и выручать оказалось некого. Грозные вопли командования по восстановленной не ко времени связи требовали организовать спасательную операцию для тех, кого собственно надо было бы отправить на дно.

А гекатесса, как нарочно, постаралась со всей командой максимально осложнить ему выполнение приказа.

Из трех посудин на плаву, непонятно как оставались две. Отбуксировать их к острову и посадить на мель было можно, но очень осторожно. Часть шнатлий из экипажа выбросилась в воду без всяких спасательных средств. А ветер и течение разнесло их на огромной площади. Теперь требовалось организовать их поиски. Долго эти тараканы не продержатся на воде. Надо спешить.

А еще следовало организовать поиск и вылов тех шнатлий, что все же добрались до острова и растворились в лесах. И теперь, в место героической битвы, за которую можно было бы рассчитывать на поощрения от командования, приходится бить ноги в местном лесу в ожидании скорого прибытия весьма недовольного таким оборотом начальства.

Рианна неторопливо вытирала капельки воды с тела, оставшиеся после купания в бассейне. Утренняя тренировка заканчивалась, девочки уже расходились по своим комнатам, особых дел в этот день не планировалось. Всего несколько уроков общего профиля, а в полдень, ближе к вечеру по времени провинции Ласконии, связь с Нэстэ.

– Интересно, что она там ещё придумала? – Словно подслушав её мысли заговорила Санира. – Зачем ей потребовалось выставлять танки на воду?

– Вот и мне непонятно. – Вздохнула Рианна. – Что-то не спокойно мне. Перед отъездом она какая-то странная была: сбитый эмоциональный фон, мнительность на счет лагеря и шнатлий. Теперь еще этот ночной сбой связи. До сих пор не могут восстановить.

– Быть может попробовать через Сумми? Может их канал не затронут.

– Да нет, Лика уже связывалась с ними. Все тоже самое. Полная немота и помехи.

– Нэстэ вышла на связь. Точнее Лассана от ее имени по каналам ликалы. Они вышли в море и ведут бой. – Вылетела из комнаты связи Лика.

Со дня расставания с подругой она взяла на себя роль оператора связи для всей гекаты. И уже несколько раз пожалела, что отказалась от поездки. Судя по поступающим отчетам, в музее в этот раз было куда веселее, чем во время их тренировок. Нэстэ оказалась весьма изобретательной выдумщицей на всякие соревнования. Всю ночь, с момента поступления сигнала о разрыве связи она безвылаздно сидела у станции гекаты.

– С кем? – Лениво поинтересовалась Санира, подозревая, что речь идет об очередных соревнованиях.

Рианна же замерла, пораженная накатывающим чувством разрешения всех сомнений последних дней. А ещё ощущением огромной опасности.

– Со шнатлиями.

– Откуда? – Опешила Санира.

– Пропавшее звено боевых катеров. Датчики на морском Переходе успели зафиксировать выход. Тараканы решили устроить набег на лагерь.

– Катера? А наши?

– На танках.

– В море? против катеров?

– Именно.

Рианна судорожно сглотнула, не вмешиваясь в разговор сестёр. Она уже вызывала отца и пыталась хоть как-то оценить и свои ощущения, и ту весьма незначительную информацию, что была в ее распоряжении.

Аранира она застала уже выслушивающим доклад Рахснила. Командующий рубежников в этом секторе отчитывался по венному четко и рубленными фразами.

– … Связь прервалась в четыре часа утра. Согласно договорённости, это стало сигналом к выдвижению войск, заранее перешедших Переход на боевые позиции. На данный момент погрузка личного состава на скоростные катера завершена. Еще не закончена профилактика вооружения, но это можно будет сделать на ходу.

– Время? – Ни отец, ни Литарн даже головы не повернули в сторону появившейся принцессы.

– До лагеря пять часов, возможно чуть меньше, ветер нам благоприятствует. Кроме того, поднято звено боевых глайдеров. Они должны уже выдвигаться в зону боевых действий. Но к сожалению, это почти предел их радиуса действия. Часть глайдеров в ущерб вооружению берут дополнительные энергонакопители. Но для их смены потребуется посадка в лагере. Так что на боевой вылет выйдет только звено из четырех машин.

– Я не совсем понял, что за договоренности и с кем? – Осторожно уточнил Литарн. – почему вайска выдвинулись заранее?

– Так гекатесса Нэстэ накануне вызвала меня на связь и предупредила о возможном набеге. Я действуют в соответствии с ее указаниями. Поэтому личный состав полка и был переправлен на Ласконию практически полностью. И расконсервация техники была завершена к началу операции.

Аранир перевёл тяжёлый взгляд на дочь. Туда же теперь смотрела и голограмма Литарна.

– Рианна, связь с зоной вторжения ещё не восстановлена в полном объеме. Я знаю, что кто-то до тебя пробился через ликалу. Ты можешь просветить нас что там происходит?

– Не много. Пока проходят только короткие сообщения, почему – то от Лассаны. На данный момент она сообщила дословно: "Вышли в море на перехват шнатлий. Ведем бой".

– В море?

– Да.

– На чем? Там нет военных кораблей. – Осторожно поинтересовался рубежник в обход императора. Но тот не обратил на это внимания.

– На танках.

На сколько секунд в совещательной комнате воцарилось молчание.

– Я думал танки по дну водоемов ползают, а не плавают. – Осторожно заметил Рахснил, неуверенно покосившись на остальных. Почему-то ни император, ни его сын по этому поводу не проявили большого удивления.

– О, ну тут я и сам тебе могу ответить. – Не без сарказма включился Аранир. – Гекатессе Нэстэ толи забыли сообщить о таком небольшом нюансе, что танки не плавают, толи на табличке нет соответствующей записи. В общем, узнав от гида, что эти машины, как ты говоришь, только ползают по дну мелких водоемов, она решила исправить сей факт. Чем собственно и занималась последние дни. Причем не без успеха. Так что у тебя теперь устаревшие данные.

– Ну, вроде того. – Рианна судорожно кивнула. – Мы же не виноваты, что на табличках в музее нет соответствующей информации.

– Как? – Озадачился еще больше Расхнил.

– Судя по последним докладам, она пристроила несколько транспортных силовых носилок под днище машины. – Любезно объяснил Литарн. – Этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить их плавучесть.

– Вот только девочка как всегда забыла объяснить зачем все это затеяла. – Вздохнул Аранир. – И я не обратил внимания на ее действия, хотя должен был.

– Но выйти на этой конструкции в море? – Продолжал недоумевать командующий.

Аранир досадливо сморщился.

Рианна ощутила вибрацию вызова по ликале.

"Связь восстановлена" – Торопливо сообщила Лика. В ее голосе уже отчетливо сквозили панические нотки. – "Но они не отвечают".

"Спокойно, Барик молчит и Лео спокоен, хотя и возмущен тем, что его пара отправилась на охоту без него. Значит с Нэстэ пока ничего страшного не произошло".

Аранир молча наблюдал за дочерью и пока не вмешивался. Информацию об уничтожении установки подавления средств связи он уже получил. Рахснил тоже молчал. В свою очередь получая доклады от передовых отрядов.

Рианна не психовала. Судя по получаемой информации арьяти Дино и Сашина гвардия были живы. Это уже хорошо. Вопрос о хорнах оставался открытым. Их браслеты связи пока оставались подавленными. Она послала вызов Лассане, подкрепляя его сигналом от её старшего.

Саша уже получил доступ на совещание, но промолчал на такое самоуправство.

Такой вызов змеелюдка проигнорировать не смогла и сбросила видеопередачу, правда без комментариев. В уши ворвался лязг, скрежет и грохот выстрелов. Перед глазами промелькнули руки змеелюдки, загоняющие очередной снаряд, щелчок замка. Маленький экран, на котором только в замедленном режиме можно было разглядеть три цели время от времени выныривающие из волн. От них полыхнули вспышки лучевых орудий, ударившие вводу прямо перед экраном. Поднявшийся пар полностью закрыл обзор.

Автоматика видимо не работала и все та же рука переключила тумблер, выводя на тот же экранчик новый режим. И грохот выстрела, следом за которым операции по перезарядке начали повторяться.

"Ведем бой. Два десантных катера с одним командным огневой поддержки. Силовые щиты пока второго уровня. Четыре боевых глайдера. Нэстэ занята управлением боя и вести связь не может."

Обзор слегка сместился вправо. Можно возможно разглядеть ноги, а потом и знакомую фигурку. Нэстэ неотрывно смотрела на свой монитор и что-то орала в переговорное устройство. На ее лице были какие-то грязные разводы, почти черные в тусклом свете. Картинка исчезла вместе со звуком.

– Что значит не может говорить? – Заорал Саша не стесняясь присутствия императора Арден. – Да что у них там вообще происходит?

– Шнатлии пошли в набег через Морской Переход. Пытаются прорваться к лагерю освобожденных рабов. – Послушно доложил Расхнир, видимо решив, что вопрос в большей степени относится к нему. – Гекатесса Нэстэ вместе со своим сопровождением выдвинулись на перехват.

– Куда она выдвинулась на перехват?

– В море. – Рианна уже успела не много успокоиться и несмотря на напряженную обстановку не смогла отказать себе в удовольствии отыграться на принце змеелюдов.

– На чем? Там же только рыболовецкие корабли.

– На танках. – Это уже Аранир, коротко и вполне "информативно".

– Они что, у вас ещё и плавают? – Возмутился тот. – Никогда не слышал о морских танках.

– Чего только не узнаешь, общаясь с Нэстэ. – Философски пожала плечами Рианна. – Я вылетаю туда.

– Отправляйся. – Кивнул Аранир. – К развязке не успеешь, так хоть оторвешься. – Расхнил, надо бы хоть кого-то.

– Ваше величество, вы думаете что гекатесса…

– Да причём тут Нэстэ. – Сморщился император. – Шнатлий спасать надо. Гекатесса моей дочери, что ловцов, что шнатлий, в живых не оставляет. Вообще не оставляет. А нам очень нужны пленные. И катера бы еще не помешало предъявить в доказательство.

Перед глазами Рианны снова появилась картинка с экрана Лассаны. Три катера уже чадили дымом, начинавшим затягивать пространство внутри их щитов. Прямо перед танком вспухла цепочка фонтанчиков. Что-то гулко отозвалось дробным стуком по металлу. Видимо попали по металлу. Коротка ругань после грохота выстрела и спустя несколько томительных секунд, когда экран снова выдал изображение поля боя, на месте командной рубки крупного корабля расцвел огненный цветок.

– Кажется спасать будет некого. – Пробормотала Рианна. – За орудиями других танков сидят хорны. А они вообще подчиняются только сестричке.

– Эти готовы стрелять из чего угодно. Лишь бы допустили.

Расхнил озадаченно молчал, вслушиваясь в разговор и наконец не выдержал.

– Извините, ваше величество, мне одному тут кажется, что у гекатессы Нэстэ проблемы? Вы как-то спокойно рассматриваете сложившуюся ситуацию.

– У Нэстэ проблемы, это основа жизни. – Вздохнула Рианна. – Они к ней липнут на уроках, тренировках, даже когда спать ложится, и то без проблем не обходится.

– Точно. И шнатлии об этом знают лучше всех нас вместе взятых. – Заметил Саша. – Разве только в Бездне я ничего подобного за нею не замечал.

Краем глаза Рианна продолжала следить за состоянием датчиков гекатессы и её спутников. Одновременно, но вне поля зрения императора постепенно кучковались девочки, что оставались в ортобе. Видеть передаваемую видеозапись они могли в любом месте. Но в такие моменты гекатессы старались оказаться как можно ближе друг к другу.

Санира что-то рассказывала, видимо последние новости. Она была подключена к совещанию в пассивном режиме и действовала в роли информатора. Лика возбужденно размахивала руками, едва не подпрыгивала на месте и не терпеливо осматривалась.

Гекате собраться в дорогу много времени не нужно. Переодеться только, а оружие заберут на выходе из ортобы. Оружейник уже получил приказ Лики.

Уже под конец совещания появился и Дино. Хмурый, злой и не выспавшийся. У него была только полночь.

– Что, наша беспокойная заноза опять сорвалась.

Все с интересом проследили как кашьяти и серпентинид обменялись понятными только им знаками.

– Не что хоть ставили? – Поинтересовался Аранир.

– Лично я на то, что полгода спокойной жизни слишком долгий срок для нее. – Не стал отнекиваться Дино. – Саша считал, что Нэстэ протянет больше.

– Ну, надежда-то была. – Пожал плечами второй спорщик.

– Ладно, доклад от своих я получил, но все равно ничего не понял. – Вздохнул Дино. – Откуда в самой скучной провинции не только Арден, но всего Объединенного мира появились шнатлии?

– Морской Переход, боевое звено морских десантных катеров. – Вздохнул Саша. Остальные при этом решили промолчать.

– А, тогда понятно, что за грохот был в сообщении. Наша девочка решила остановить их огнём береговой артиллерии?

– Это второй периметр…наверно. А, впрочем, не могу утверждать точно. Нам известно только то, что первый огневой рубеж Нэстэ решила организовать в море. И выдвинулась на встречу катерам.

– В море?

– Да.

– На чем?

– Так на танках.

Дино понимал, что хвостоходящий друг отыгрывается на нем и его непонимании. Но скрыть растерянность не смог. Несколько секунд он переваривал информацию. За это время снова появилась картинка с поля боя. Все тот же маленький монитор заряжающего, дымящиеся катера, теперь намного ближе. Было видно, что один из них шёл ко дну.

Промелькнула перевязанная в запястье рука, досылающая снаряд. Экран откачнулся, открывая чуть больший обзор. Повернутое боком испачканное лицо Нэстэ и повязку на ее голове. Что именно она пыталась прокричать до Лассаны было не слышно за грохотом выстрела.

– Состояние. – Взревел Саша, обращаясь к своей подчиненной.

– Окалиной посекло и Нэстэ, и меня. – Донеслось краткое сообщение. – Достали нас из огнестрела. Слишком близко подошли.

Оба принца вопросительного обернулись к императору. Саша даже хвостом нетерпеливо прихлопнул об пол.

– Езжайте с Рианной. – Махнул тот рукой. – Даю добро и вам и вашим гекатам. Может хоть вы внушите ей осторожность.

Скоростные глайдеры теней это не гражданская техника. Их скорее можно сравнивать со спортивными моделями. Защищённые Переходы, все равно что тоннели, через которые можно пронестись безо какого вреда для энергонакопителей и работающей электроники. И все равно, до последнего выхода в Ласконию, за которым их уже поджидали обычные транспортные глайдеры, Рианна с двумя десятками подруг прибыла только спустя сутки. Саше, прибывшему первым, пришлось даже ждать их.

Короткий бой завершился вчера. Потом они наблюдали как рубежники пытались вытащить на мель остатки катеров и спасти из воды хоть кого-то из деморализованных шнатлий. Жаль, что два глайдера успели уйти. Кто-то из этих тараканов все же посообразительней оказался, чем основное командование набегом.

Шнатлии плохие пловцы. Вода очень быстро напитывает им крылья и тянет на дно. Но проплыть небольшое расстояние они все-таки могут. Зато бегают тараканы на своих шести конечностях не в пример двуногим. Даже и хвостоходящие серпентиниды им не конкурент, если они встанут еще и не верхнюю пару, особенно на пересечённой местности.

В общем, прибывшие войска остаток дня и всю ночь вылавливали разбежавшихся по горам и лесу тараканов. Кое кто из беглецов попытался отбиться. Зря. Прибывшая подмога была сильно раздосадована перспективой выговора от начальства за опоздание. Они не виноваты, но из-за этого гекатесса ее высочества с сопровождением вынуждена была самостоятельно организовывать оборону острова, да еще и принять участие в боевых порядках. И ладно бы гекатесса, этим в Арден никого не удивишь. Так ведь ПРАВЯЩАЯ, радуга и член совета контакторов. Поспей подмога хоть на полчаса раньше, и считай каждому рядовому бойцу минимум внеочередной отпуск был бы обеспечен. Но действия защитников и изменившийся внезапно ветер помешал прибыть раньше расчетного срока. А вошедшие во вкус защитники в добавок почти избавили их от проблемы содержания пленных. Чем сильно был недоволен сам командующий Расхнил.

Так что сопротивляющихся пленных приводили живыми но в таком состоянии, что лекари только руками разводили!

Гекатессу, и все ее окружение до поисков не допускали. Лассана сидела рядом с Нэстэ, улегшейся прямо на песок морского пляжа, и любовалась окружающими пезажами. "Морские" танки все еще стояли здесь. Директор музея попросил не трогать их и обещал разобраться после того, как спадет вся эта суета.

Лассана вяло проследила за посадкой прибывших транспортников. Их они и ждали. Вся четверка союзников в сборе. И в сопровождении маленькой армии очень недобро настроенных сестричек дружно двинулись прямиком к ним. Офицеров, что подскочили с докладами, попросту снесло с их пути.

Лика с ходу подлетела к поднявшейся на ноги Нэстэ, подпрыгнула от возбуждения и замахала руками.

– Ты, ты… без меня!… Уехала.

– Ты чего? – Нэстэ оторопело сделала шаг назад. – Я же предлагала тебе поехать со мной. Ты отказалась.

– Звала? Да ты…. Я думала ты в музей едешь. А ты, ты поехала…. – Осекшись, Лика растерянно осмотрелась, зацепилась взглядом за видневшиеся крыши выставочных гаражей, резко сбавила тон и растерянно закончила: – в музей.

– Действительно, тебя даже в музей нельзя спокойно отпустить. – Вздохнула Рианна, неодобрительно осматривая мелководье. Там покоились два раскуроченных катера, особенно на то что когда-то было командным кораблем, а теперь больше смахивало на дырявую баржу. Все это ещё немного чадило тонкими струйками серого дыма, наклоненными слабым ветерком в сторону открытого моря.

– Больше я тебя никуда не отпущу. – Снова завелась боевая подруга с досадой осматривая остатки техники вторжения. – Нет, ну это же надо, найти шнатлий… в музее!

– О потерях я уже знаю. Как ваше состояние-то. – Рианна посмотрела на Лассану. И та решила, что вопрос обращен к ней.

– У большинства царапины от окалины от попадания снарядов и лёгкие ожоги. Танки все же долго простояли без дела. При попадании из огнестрелов внутри окалина разлеталась во все стороны. Ну и в один танк все же достали лучом. Курас в башне был, погиб сразу. Саарн, водитель из хорнов, до мяса сжег кисти рук пока выбирался, да еще воды нахлебался. Сейчас отправлен в лазарет.

– Один погибший. Легко отделались. – Выдохнул Саша.

– Весь расчет был на то, что танки почти полностью в воде сидят. – Принялась объяснять Нэстэ. – Лучи лупили по поверхности, и под таким углом серьезной угрозы для нас не представляли. Даже броню башни не пробивали. Главное держаться было подальше от раскаленных участков металла. А как пар поднялся, лучи и вовсе потеряли мощность.

– Саарн газанул не вовремя. – Вздохнула Лассана. – Танк и вылез под выстрел из воды. Да ещё на гребне волны все произошло. Вот и подставился.

Все молчали, внимательно осматривая машины, замершие на песке. Длинные глубокие борозды перечертившие башни, и не по одной, наглядно демонстрировали объяснения змеелюдки.

Заметив внимание прибывших к вырванному куску металла в башне, она развела руками.

– Луч по люку пришелся, разогрелось так, что экипажу пришлось снизу вылезать.

– Что-то у шнатлий совсем плохо с везением. – Сменил тему разговора Дино, подозрительно глядя на свою арьяти. – Начать набег именно в тот момент, когда ты решила посетить лагерь и музей.

Нэстэ явно смутилась, неопределённо пожала плечами и оглянулась на сестер.

– У меня голова что-то болит, пойду я, пожалуй.

– Стоять. – Команда, произнесенная одновременно Сумми и Рианной, заставила её замереть на месте.

– Голова подождет. Рассказывай.

– Да ничего такого. Просто…

– В Окраинных мирах есть поговорка "шнатлии всегда возвращаются за своим имуществом" – Решила помочь подруге Лассана, хоть вроде и не по рангу влезать в разговор на таком уровне. – Нэстэ вспомнила об этом.

– Об этом помнят все рубежники. – Не согласилась Сумми. – Но здесь тараканов никто из них не ожидал. Слишком далеко от границ.

– Нэстэ обеспокоилась судьбой начавших пропадать шпионов у куакш. – Усмехнулась Лассана. – И попросила командующего земноводных по знакомству проследить их судьбу.

Лика медленно развернулась к Нэстэ.

– Ты знала, что они пойдут сюда, и ничего мне не сказала?

– Я ничего не знала. Все говорило о том, я и сама думала, что шнатлии пойдут в один из тех секторов, где рубежники готовились к встрече. – Нэстэ развела руками и скорчила жалобное личико. – Я действительно думала, что это глупая идея, усталость и моя мнительность. Поэтому и решила все сама посмотреть. А тут такое…

– Рианна, она…

– Да знаю я Лассана. – Отмахнулась принцесса, даже не дослушав. – Геката не имеет реального боевого опыта, тем более подобных схваток со шнатлиями. Так же, как и девчонки Сумми. В отличие от всех остальных: хорны при виде оружия, что дети с любимой игрушкой. Других наёмников к Нэстэ не пришлют. Кашьяти с серпентинидами только сведи в две команды. Они всю дорогу пытаются выяснить кто лучше. Так что тут все правильно. Я сама бы даже сознательно лучше решения не приняла.

– Получается, у тебя было интуитивное решение. А ты ничего никому не сказала? – Тихо заметила Сумми.

Нэстэ виновато глянула на подруг и опустила голову.

– Я думала, что это просто так, мне кажется, шнатлии же.

– Все нормально. – Рианна сделала шаг и обняла подругу. – Просто на будущее имей ввиду: если ничего не рассказывать, то мы не сможем вовремя разобраться в происходящем с тобой. Знаешь сколько раз я ошибалась?

– А уж я то. – Сумми тоже коснулась плеча огорченной девушки. – У нас так: лучше лишний раз ошибиться и зря поднять тревогу, чем потом сожалеть.

– Это точно. Хоть посмеялись бы. – Проворчал в спину подошедший Саарн. – Лассана обернулась, глянув на перебинтованные руки хорна и криво улыбнулась.

– Обезболивающее отходит?

– Точно. В лазарете сказали, что больше не дадут и зачем-то отправили к вам.

Сумми отвлеклась от подруги и быстро окинула его взглядом.

– Развернись. С хорнами у меня мало опыта. А рубашку придётся снять.

Через несколько минут, немного озадаченный наемник проследил за отходящей принцессой.

– Я слышал о технике Альтери. Но вроде это уровень выше среднего.

– Для семьи императоров Арден и Аринола это только начальный уровень. – Рассмеялась Лассана. – Они с детства работают с остаточными последствиями изменённых. В том числе и себя лечат.

– Полезный навык. Очень полезный. – Закивал парень, осторожно подвигав руками.

– Как на счёт скуки? Помнится, перед отъездом ты на неё жаловался.

– Меня предупреждали про сюрпризы. Но я же не знал, что это настолько весело. Теперь будет что вспомнить, пока сидим во дворце.

– Размечтался. Нэстэ смурная, а значит покой во дворце продлится недолго. – Заметила Лассана, наблюдая за сценкой, происходящей рядом.

– Ну, ты чего скисла. – Осторожно отстранилась Рианна и заглянула в лицо сестре по гекате.

– К маме хочу. – Вымученно улыбнулась та. – Достало все.

– Хочешь, значит надо сходить. – Улыбнулась принцесса. – Дня три дашь на подготовку ребятам?

Нэстэ согласно кивнула.

– И я, я тебя от себя теперь ни на шаг не отпущу. – Влезла Лика.

– Так я же только туда и обратно.

– Лучше помолчи. – Громко рассмеялась Сумми. – Иначе не только хорны потащат с собой полное боевое снаряжение.

– То есть, она предчувствовала угрозу, но ни с кем из вас не поделилась своими ощущениями?

В этот раз с виновато опущенной головой замерла Рианна. Семейный совет по итогам инцидента состоялся в этот же вечер. Для принцессы дополнительной неприятностью был факт допуска на сюда магистра Листарда. Но с этим уже ничего было нельзя поделать. Ее подготовка как правящей подходила к завершению. И Магистр Совета контакторов присутствовал на всех разборках подобного рода.

– Аранир, чего ты хочешь от девочек. – Неожиданно вмешался он в разговор на её стороне. – Сам ведь все прекрасно понимаешь. Для Нэстэ всю жизнь информация была даже не средством выживания, а самым настоящим оружием. Она с детства привыкла держать все внутри себя, и если с кем и делилась, так только с матерью.

Листард весело подмигнул поймав взгляд принцессы.

– За эти три года твоя дочь и Сумми совершили настоящий подвиг по преодолению этого барьера у Нэстэ. Девочка открылась перед сестрами, научилась свободно общаться и даже прибегать к помощи посторонних. Ты посмотри на ситуацию с другой стороны. Она же защищала обе Гекаты, интуитивно решив взять с собой более подготовленных воинов. А что до остального. Вы, ваше высочество правильно поступили, не став упрекать Нэстэ в скрытности. Общие дела, радости и огорчения это одно. А делится собственными эмоциями это совсем другой уровень. Девочке требуется ещё немного времени, чтобы научиться полностью полагаться на гекатесс. И ваше участие здесь как нельзя к месту. Кстати, а почему Барик с Лео не сработали как посредники?

– Ниахары делятся эмоциями между собой. Если эмоции старшего по связи не вызывают серьезных переживаний или беспокойства, то и отклика не будет. – Спокойно пояснила Рианна. – К тому же Нэстэ лучше меня понимает своего кота и может ему запретить сливать информацию. Да и закрываться она от него умеет очень хорошо. Бала возможность научиться.

– Это как раз понятно. – Хмыкнул Литарн. – За столько лет общения один на один, непонятно другое, как этот наглый кот еще не научился разговаривать.

– И тем не менее, это ни в какие ворота не лезет. – Все же возмутился Аранир. – У нас во дворце живёт активная правящая уровня полной радуги. В ее распоряжении подготовленные гекатессы сразу двух принцесс. Не считая остальных. А действует она как одиночка.

– Лика требует организовать для нее постоянную пятерку и предлагает себя в качестве старшей. – Призналась Рианна. – Я думаю согласиться на это предложение.

– Я не понимаю почему ты этого до сих пор не сделала. И объясни ей в конце концов. Как правящей и твоей гекатессе, ей нет нужды что-то просить, обращаясь к командованию армейских подразделений, рубежникам или теням Арден. У вас есть все полномочия принимать на себя командование.

– Я объясняла, не один раз и сейчас тоже. – Вздохнула Рианна. – А она только глазами хлопает. Ну не привыкла она руководить армиями в нормальных мирах и все норовит сама влезть в самую гущу событий.

– Как она?

– Нормально. Царапины зажили. Хочет к месту гибели мамы поехать.

– Дала согласие?

– Угу. Пойдут через недельку. Мы решили все сделать неофициально. Саша уже готовит рейд в те места. Хорны обеспечивают легенду. Пойдут как сводная группа простых наёмников с проводником из охотников.

– Вполне правдоподобно. – Не удержался Литарн. – К тому же Нэстэ, как член гильдии охотников, может свободно пересекать Переходы не особенно заявляя о себе. Даже если раскроется, претензий все равно не будет.

– Если раскроется, ей придется действовать по протоколу. – Усмехнулся Аранир. – А это приветствия, встречи и приемы. То есть то. Что она ненавидит больше всего.

Нэстэ не особенно вдавалась в подробности того, что по её "капризу" устроили друзья. Один раз, только в самом начале попыталась извиниться и все отменить. Но Саша отвел ее в сторону и довольно резко пресек это попытку.

– Ты правящая, да еще из Совета контакторов. Привыкай наконец командовать. И не только посторонними, но и своими гекатами. Почему и зачем, никого из твоего сопровождения не касается. Ты можешь просто пойти куда-то по своему желанию, как сейчас, или что-то там "почувствовать". Будь то хорн, гекатесса или кто еще, это никого из охраны не касается. Ты говоришь куда идти или задаешь направление, как в Бездне. Остальные обеспечивают твою безопасность. Захочешь что-то объяснить, хорошо. Нет, значит так надо.

Дино только кивнул, глядя на нее, подтверждая слова змеелюда.

– Ты думаешь нам нравится даже на отдыхе таскать с собой охрану? Или Рианна в восторге, что её подруги вне Гекаты даже ее спальню проверяют и лезут в каждое блюдо на столе прежде чем допустить до нее?

– Но все-таки, я всего лишь захотела побывать на том месте гибели мамы.

– Настя. – Саша тяжело вздохнул. – О том, что ты там регулярно бываешь и почему, рано или поздно узнает пресса. И друзья, и враги поймут, что ты там можешь оказаться снова. Устроить ловушку, например, маленькую бомбочку срабатывающую на твой гормональный код, не так уж и трудно.

– Можно еще проще, особенно если надо просто доставить неприятности, а не убивать, ловцы сняли тебя с активного поиска, но из базы то не удалили. А их диспетчера сейчас не брезгуют никаким заработком. Сольют инфу местной прессе. Как думаешь, сколько времени им потребуется чтобы добраться до Перехода от ближайшего города?

– На глайдере несколько минут. – Вспомнила Нэстэ их с мамой приключения. – Я могу сменить диету. Ловцам меня не вычислить.

– На будущее это стоит принять на вооружение. И не только тебе. Но сейчас я не думаю, что это к месту. На всякий случай ребята проверят местные условия и подстрахуют в городе. – Улыбнулся Дино. – И прекрати наконец стесняться задействовать арьяти в своих целях. Во-первых лишняя тренировка бойцам не помешает, и нашим с тобой арьяти в том числе. Как хорны кстати?

– Ждут, когда я ещё чего-нибудь не выкину. – Недовольно проворчала Нэстэ. – И собираются тащить с собой полный комплект вооружения.

– Да уж. Устроить заварушку в самом спокойном и скучном мире еще надо суметь. За участие в боевых действиях им положена неплохая премия. Так что твой авторитет среди наемников вырос в разы. – Рассмеялся Саша.

Тихий лес, знакомая до боли извилистая тропа, ведущая к дикому Переходу. И наконец памятная поляна.

Лика молча придержала Эриру, в этот раз вошедшую в её пятерку.

– На той стороне Перехода выход прикрывают ребята Дино. Наша задача ближний периметр на этой тропе. Хорны отрабатывают внешние сектора и дальние подступы.

– Приняла.

Девушка замерла с любопытством наблюдая за удаляющейся в одиночестве фигуркой.

– Мы разве не пойдём за нею?

– Нет. Здесь мы не самая лучшая компания для неё.

– Я все же не могу понять. Она же сама говорит, что голограмма Лены получилась очень удачной. Зачем, сюда-то приходить?

– У тебя ведь есть родители.

– Ну да.

– А ещё бабушка с дедушкой, дальние родственники.

– Зачем спрашиваешь, если и так все знаешь про меня?

– А у неё здесь вообще никого не было, пока не пересеклась случайно с Рианной. Мы, кашьяти, Сумми и остальные, кто встретились да пропали, не в счет. Только мама.

– И что?

– Здесь Лена приняла свой последний бой. Нэстэ идет туда, где ловцы сожгли ее тело.

Некоторое время Эрира наблюдала за Нэстэ, присевшей в траве около одного ей понятного места.

– Ты ведь её не раз сопровождала сюда?

– Третий раз. Нэстэ приходит к маме, когда становится совсем уж тоскливо. А шнатлии и лагерь бывших рабов не самые лучшие воспоминания в ее жизни. Я в этом не разбираюсь. Но мнемики и все остальные спецы по мозгам в один голос утверждают, что эти посещения идут ей на пользу. Это как-то успокаивает ее что ли.

– Поняла, не маленькая. – Нахмурилась Эрира. – Только на пути сюда от Перехода нас видела куча местных жителей. Даже если ловцы её не вычислят своими электронными ищейками, крупный отряд наемников все же хороший повод для разговоров.

– Несколько часов у нас есть, пока местные власти заинтересуются слухами. – Успокоила нового старшего пятерки змеелюдов Лика. А диспетчеров ловцов сейчас страхуют кашьяти. Заодно проверяют эффективность нового зелья Нэстэ.

– Профессора поручили? – Не приминула поинтересоваться Эрира. В этой компании она все же была относительно новенькой, так как не входила в близкий круг императорской семьи.

– Они родимые. Куда же без них. – Закивала головой Лика. – Приставать-то к нашей сестричке по пустякам они не рискуют. Вот и изгаляются как могут, чтобы проверить ее очередные наработки.

Нэстэ не слышала тихий разговор подруг. Она устроилась на коленях прямо в траве, рядом с местом, где уже ни что не напоминало о погребальном костре много летней давности.

Голограмма мамы в ортобе была как живая. Тем не менее, редко, но все же ей хотелось прийти сюда. Мама рассказывала, что на Земле до сих пор есть обычай хоронить умерших в земле. Не позволительная роскошь, доступная исключительно для жителей таких закрытых миров как ее родная планета. Но в такие минуты Нэстэ думала, что понимает, для чего ее несостоявшиеся соотечественники устраивают могилы для своих родных.

Она и сама никогда не понимала зачем приходит сюда. Тянет ее вот к этому месту и все. Кажется, что где-то здесь ее всегда ожидает мама. Кажется, она скучает и радуется ее приходу, и внимательно слушает все, что рассказывает дочь. Это совсем так, как общаться с голограммой.

Приходя сюда, она шепотом, чтобы не было слышно друзьям, рассказывала все, что с нею произошло с момента последнего прихода. В такие минуты ей могло даже показаться, что мама гладит ее по голове и улыбается веселым приключениям, или огорчается неудачам дочери. Но об этом Нэстэ вообще ни с кем не делилась. Даже с самыми близкими подругами.

Девушка бездумно водила пальцами по земле, впитавшей пепел мамы и не замечала слез катившихся по щекам, не замечала проходящего времени.

– Настя. – Осторожный голос подруги прервал ее умиротворенное состояние.

– Что, уже пора?

– Ты так сидишь уже третий час. Ребята беспокоятся. Но если все нормально, мы подождем.

– Три часа? Кажется, я потерялась во времени. – Смутилась Нэстэ вставая с колен. – Уходим.

Ещё раз ласкающим движением провести по зелёной траве, закрывшей место, где когда-то рассыпался пепел, поспешно вытереть ладошкой мокрые щеки. И она искренне улыбнулась внимательно всматривающейся в нее Лике.

Настроение действительно улучшилось. Куда-то ушла тоска, не отпускавшая с момента посещения лагеря бывших рабов. Проявились краски, которые раньше проскальзывали мимо сознания.

Она с удивлением осмотрелась.

– Я и не заметила, что уже сумерки наступили.

– Ещё полчаса и тут станет совсем темно. Ребята Дино уже в третий раз дают добро на Переход. На той стороне все нормально.

– Отлично. – Улыбнулась Нэстэ и обернулась.

К ним скользнула Лассана. Её пятерка приблизилась, занимая места гекатесс Лики. Те в свою очередь уже замирали ближе к Переходу.

Нэстэ наблюдая за всей этой передислокацией только вздохнула и послушно оставалась на месте под прикрытием двух подруг.

– Не морщись. – Заметила её реакцию Лассана. – И не вздумай опять извиняться. Нам тоже нужна тренировка.

– Я и стою. – Вздохнула Нэстэ. – Просто заставила вас крутиться из-за своего каприза.

– Вернёмся в ортобу, я подговорю все-таки девчонок с тобой в круг выйти. Может тогда успокоишься. – Заметила Лика, отслеживая новую расстановку своих бойцов.

Ее пятерка скользнула в Переход, что служило сигналом для принимающей стороны и дополнительной подстраховкой. Следом пойдут они с Нэстэ. За основным объектом прикрытия двинутся змеелюды. И только в последнюю очередь из этого мира исчезнет внешний периметр, состоящий из хорнов.

Они уже начали движение к серой дымке, когда по связи прошло сообщение от наемника.

– Движение на тропе. Человек, подросток, плохо одет, вооружен двумя кинжалами. Сильно ослаблен, но пытается бежать. И все время оглядывается. Кажется, у него ошейник раба. В сумерках плохо видно.

– Пропустить и не задерживать. – Нэстэ замерла на месте и пояснила для вопросительного поднявшей брови Лассаны – Здесь самый короткий путь на Землю. Если у него ошейник, значит беглец.

Долго им ждать не пришлось. Мальчишка, лет тринадцати, действительно тяжело дышал и все время спотыкался о корешки на тропе. К тому же он все время оглядывался назад. Поэтому видимо и заметил в сумерках замершую троицу в самый последний момент.

Реакция его оказалась вполне ожидаемой. Резко отскочив с тропы в сторону, он выхватил два длинных для его руки кинжала и присел почти до травы зло всматриваясь в силуэты противников.

Нэстэ заинтересованно прищурилась, рассматривая его стойку. Лассана с Ликой только удивлённо вскинули брови. Позиция мальчишки им показалась необычной и явно неудобной, учитывая сплетенные крестом ноги. Лика могла бы еще сказать, что несколько раз видела ее в исполнении Нэстэ во время личной тренировки. Только зачем и для чего столь сложная позиция нужна, она не объясняла.

– Откуда такой грозный? – Лассана говорила медленно, стараясь оставаться неподвижной.

– Оттуда, где меня уже нет. – Мальчишка говорил на всеобщем с заметным акцентом и с трудом подбирая слова.

– О, как! Вполне логично. – Кивнула Лассана. – А куда спешишь?

– Туда.

– То же вполне информативно. – Согласилась змеелюдка. – А зачем?

– Домой. И вам меня не остановить…

Всего несколько непонятных слов, выданных одной фразой. Но электронный переводчик судорожно поперхнулся. А Лика заметила. как выдохнула и усмехнулась Нэстэ.

– Дай я с ним поговорю. – И уже на другом языке – Ты с Земли?

– Ну с Земли.

– Давно?

– Почти год, стандартный.

Мальчишка немного выпрямился, но продолжал настороженно следить за всей троицей. При этом стало очевидно, что никакой подготовки у него не было. Он даже не отслеживал шорохи в кустах у себя за спиной. Только и пытался косить в сторону тропы, откуда пришел.

Сообразив, что слышит последние фразы через переводчик, Лика слегка повернула голову к подруге.

– А что он сказал такого ЛАссане, что автопереводчик заткнулся?

– Я не сильна в жаргонном диалекте, мама его использовала очень редко. – Усмехнулась Нэстэ. – Если в общих чертах, он почти поздоровался и попросил нас не лезть не в свое дело. Он из того же народа что и мои мама с папой. Мама часто говорила, что умение ругаться в её языке возведено в ранг искусства. Причем жаргон может даже заменять основной язык. Только есть не очень четкие правила, когда его использовать не принято.

– Ну ясно дело, из твоего. Перекрёсток на той стороне ведь к Переходу в твой мир.

– Движение на тропе. Восемь разумных. Тройка в впереди, пятерка на два десятка шагов отстала. Ловцы. Вооружение стандартное. Состав сборный. Преимущественно люди. – Снова пришел краткий доклад от хорнов. – Мы их пропустим и перекроем пути отхода.

– Готова запустить систему подавления связи. – Тут же отозвалась Эрира, отвечающая в их отряде заодно за этот вид защиты.

– Живым не дамся. А может и кого из вас захвачу с собой. – Встрял мальчишка, снова переходя на всеобщий. В подтверждение своих слов он решительно перехватил своё оружие.

Он видимо уловил шорох в лесу за спиной, где быстро меняла дисклокацию пятёрка Лассаны.

Никто не успел ответить на это заявление. На тропе из сумерек проступили фигуры первой троицы.

– Эй, это наша добыча. И вам лучше бы поискать удачи в другом месте. Мы ведем мальчишку с самого рынка.

Видимо старший из тройки обращался к Лассане, к которой мальчишка и обращался в данный момент.

Лассана видела, как в его глазах проскочило отчаяние. Он кинул взгляд в сторону равнодушной пелены Перехода и видимо окончательно отбросил идею прорыва. Потому что начал снова приседать, явно готовясь к бою.

– Стой спокойно. Никто тебя не тронет. – Посоветовала Лика.

Чтобы распознать эмоции замершей неподвижно Лассаны ей не требовалось даже видеть причину, их вызвавшую. Длительные совместные тренировки позволяли им всем неплохо чувствовать друг друга на поле боя независимо от принадлежности к определенной расе.

Змеелюдка очнулась и уже медленно разворачивалась к новым действующим лицам. Её раздвоенный язык бесконтрольно метался, время от времени обмахивая глаза.

– С-с-Что-с ты с-с-сказ-сал?

От бешенства она даже потеряла контроль над речью. Её, бойца ближнего круга императорской семьи, приняли за ловца рабов. И кто?

Лика ещё невольно отметила, что это вполне возможно. Одежда, что они сейчас носили, намеренно мало отличалась от того что носят в этих местах наемники и ловцы. Но дело тут было совсем не в этом. Справа от старшего тройки, еще не понявшего на сколько он вляпался, расположился змеелюд. Довольно редкое все-таки явление в Объединенных мирах, хоть не слишком удивительное.

Но разборки с ловцами и оскорбленная Лассана тут же отошли на второй план. Датчик в ликале выдал сбой физиологических функций от Нэстэ. Даже в сумерках было видно, как она побледнела.

– Ты чего?

– Старший. Он из тех, кто нас с мамой поймал в первый раз. – С усилием выдавила из себя Нэстэ.

– Ты же их всех положила. – Удивилась по связи Эрира.

– Только тех, кто маму. А первых даже не искала.

– Поняла, не дура. Второй вопрос. Почему он ещё стоит? – Лика оставалась спокойной и продолжала отслеживать ситуацию не прерывая разговора.

– Мы не на своей территории. Ри опять оправдываться придётся за меня. Да и вам всем достанется. – Сдавленным голосом произнесла Нэстэ.

– А мы здесь простые наёмники. – Эрира говорила, и видимо перемещалась в лесу. Так как в фоне слышался шелест листвы. – Пятерку берем на себя. Хорнам никого не оставляем. Облысеют.

– Думаете?

Нэстэ еще была не уверена, но нарвавшаяся троица уже держала в руках оружие, видимо изначально не рассчитывая на мирный исход своих претензий. В конце концов они видели перед собой только троих таких же искателей легкой наживы.

– А второй мой- Радостно завопила Лика.

– Нет уж-с-с-с. Позволь мне с-с-самой подтереть за своей расой, выбери другого.

– Принято. – Тот же переключилась Лика, отлично понимая, что ещё мгновение, и останется без противника вообще. Из-за поворота уже слышался шум короткого сражения.

Змеелюд только усмехнулся, меняя огнестрел на меч в ожидании противницы.

Третий ловец последовал его примеру.

– Что-то не признаю тебя, малышка. – Ничуть не испугался старший. Он изначально взялся за меч, поэтому не совершал лишних движений и прищурившись всматривался в изменившееся после снятия голографической маски лицо Нэстэ.

– А, точно. Это ты взорвала нашу базу, когда я там был. А я как видишь выжил.

– Ненадолго. – Нэстэ уже извлекала из-за спины свой серый меч. – Начнем?

Мальчишка слабо дернулся от прикосновения к плечу. Но увидев девушку, едва на три года старше его, медленно опустил вскинутые было руки.

Армия даже меч не достала. Встроенный щит ликалы способен прикрыть от прямого удара. А дальше мальчишка ей все равно не противник. Остальные из пятерки гекатесс уже на той стороне. А она вот немного задержалась в последний момент перед пеленой. В поединок ей не влезть. Змеелюды справятся и без нее. Тройка Нэстэ в таком состоянии, что ловцам можно посочувствовать. Так что можно заняться парнем. Заодно и проследить, на случай неприятных сюрпризов.

– Имя у тебя есть? – Вполне миролюбиво поинтересовалась она.

– Валера.

– Вот что, Валера. Не стоит тебе наверно смотреть на это все. Ты иди. На ой стороне пятерка кашьяти нас дожидается и трока моих сестер. Ты к старшему обратись. Он с тебя эту гадость на шее снимет.

Паренек нервно оглянулся на звук скрещенных мечей.

Змеелюды сошлись, что-то шипя в лицо друг другу. Крикливая девчонка заполучила себе в противники третьего. А та, что говорит на русском, пока молча уклонялась, осторожно заходя по кругу вокруг старшего из ловцов. Но делала это так, что даже ему становилось не по себе.

– А они.

– Ты иди, иди. – Подтолкнула Армия. – Бой ловца рабов и взбешенной Нэстэ зрелище не для непривычных глаз. Мы сейчас тут закончим, и присоединимся к вам. Заодно и парней на той стороне успокой. А то не ровен час, поднимут тревогу во всем городе. А ни нам, ни тебе огласки не требуется.

Сказать, что на той стороне Перехода удивились его появлению, ничего не сказать. Ожидали то совсем других. Старший выслушал сбивчивые объяснения мальчишки, и усмехнулся.

– Сниму, если ножики свои на место вернешь. Воевать с тобой нам не интересно. И оружие твое нам без надобности.

Валера неуверенно отвел руки от рукояток. Стоящие перед ним разумные сильно отличались по манере держаться от ловцов. Даже ему было понятно, что он им действительно не противники. И тем не менее двое зашедших со стороны, бдительно отслеживали каждое его движение.

Все так же усмехаясь, командир кашьяти протянул руки к шее. Несколько секунд возни закончились тихим щелчком замка.

Непривычный холодок заставил поднести к шее руку и пальцы нащупали болезненные потертости.

Валера судорожно выдохнул и благодарно кивнул, избегая смотреть в страшноватое лицо разумного ящера.

Тот уже не обращая на него внимания, брезгливо доломал ошейник, бросил в траву и отошёл. За ним отошли остальные. И никто не спешил его удерживать или как-то мешать уйти с места стоянки. Наверно поэтому он и задержался, решив дождаться выхода остальных.

Что можно делать на той стороне больше получаса он не представлял. Но встретившая его троица появилась только спустя это время. Спокойные, собранные и какие-то удовлетворенные. Только змеелюдка все ещё не успокоилась и тихо что-то шипела на своем языке ни к кому конкретно не обращаясь.

А следом один за другим выходил настоящий отряд клыкастых существ, чем-то напоминавших кошек.

В этой странной компании его внимание привлекла группа девушек из людей, по возрасту явно моложе остальных.

– Есть хочешь? – Подошедшую к нему кажется звали Нэстэ. И почему-то ее здесь все слушали.

За ее спиной стояла тоже уже знакомая крикливая спутница, ее звали Ликой. Только она ничего не говорила, а просто стояла.

– Нет.

– Врёшь. Слушай, ловцы не убивают свою добычу. За мертвого раба денег не дают. Они беглых усыпляют. Для этого у них есть специальное оружие. Так что без щита, с одними ножиками, ты бы с ними не справился. А если бы мы хотели тебя усыпить, давно бы это сделали.

– Это не ножики. – Неожиданно для себя обиделся Валера. – Я их у надсмотрщиков умыкнул.

– Убил?

– Ещё чего! Они напились и заснули. А я в казарме за несколько дней кое-что сделал с цепями. Прихватил ту штуку, что их пропускает через барьер, и рванул.

– Идентификатор. – Кивнула Нэстэ.

На слушающих через электронный переводчик их разговор она не обращала внимание.

– Ребята тут неподалеку лагерь разбили. Пошли поедим. А потом мы тебя проводим.

– Куда?

Лика сердито зыркнула на недоверчивого спасенного. Но Нэстэ только пожала плечами.

– Как ты собирался добраться до Перехода на Землю.

– Как-нибудь, я не дурак все-таки. Я карту видел. И до сюда дошёл безо всяких там провожатых. Вон та гора на карте была обозначена вот таким значком. Наверно вы так обозначаете ориентиры на местности. От нее надо взять вправо. А там уже и Земля недалеко.

– Ловцы вели тебя от самого рынка и собирались взять после перехода. Здесь перекрёсток миров. Можно сказать, это транзитный мир, из которого можно уйти в десятки других. – Пояснила Нэстэ, даже не комментируя сказанное мальчиком. – Если бы они хотели вернуть тебя в казармы, из которых ты убежал, поймали бы ещё в самом начале. А так, скорее всего они собирались отправить добычу, то есть тебя, в места, где землян можно продать более дорого.

– Как бы они меня поймали?

– У них есть электронные ищейки. Они реагируют на твой гормональный след, индивидуальный для каждого существа. Во всех Окраинных мирах у ловцов есть базы и наблюдательные станции. Так что за тобой никто не гнался на самом деле. Эти твари просто шли следом, ожидая, когда ты сам окажешься в нужном им месте.

– ….

– Точно.

Нэстэ спокойно протянула мальчишке кусок мяса и стакан бульона. – Охота здесь не очень. Но ребята кое-что приготовили чтобы не пользоваться неприкосновенным запасом.

Нэстэ спрятала улыбку и отвернулась от парня, только мгновение боровшегося с собой. А потом обжигая губы он запустил зубы в жирный кусок мясо.

"Совсем дикий какой-то" – Проворчала по ликале Лика, оставаясь в стороне.

"В рыночных казармах рабов почти не кормят. Зачем тратиться на то, что скоро станет проблемой нового хозяина" – Откликнулась Нэстэ. – "Если он провёл там несколько дней, то питался исключительно жидкой бурдой. Не удивительно, что он так выдохся. Арми, побудешь с ним, расскажешь, что он спросит".

Валера искоса наблюдал за своей собеседницей, остававшейся рядом. Отсутствующее выражение лица во время краткой беседы по ликале он принял за задумчивость. А вот кивок той девушки, что отправила его через Переход, насторожил.

– Сторожишь меня? – Прямо поинтересовался он у Армии, когда она пристроилась рядом и наблюдая как Нэстэ удалилась немного в сторону и вокруг неё появилось четыре слегка светящиеся фигуры.

– Скорее уж няньчусь. – Проворчала та, не пытаясь скрыть недовольства. – Ты почти ничего не знаешь о нас. А то, что пытался изобразить для Нэстэ, запомнил неправильно.

– Ты же далеко была. – Удивился тот.

– У Нэстэ вживленная ликала. Это приборчик такой, позволяющий поддерживать прямую связь с другими, у кого такая штука есть. В том числе и видео связь. Наш разговор тоже все сейчас слышат. – Отмахнулась Армия. – Вот смотри.

Перед глазами слегка растерявшегося Валеры возникла трёхмерная карта.

– Мы вот здесь. Этот ориентир ты понял неправильно. Его нет на местности, да и указывает он не направление, а просто сектор объемной карты, в котором расположен этот мир. А рельеф на карту миров вообще не передаётся без специального запроса. Знаешь сколько на его загрузку времени надо потратить? Особенно если в масштабах целой планеты скачивать. У нас эта информация уже есть. Не буду уточнять у кого конкретно.

Голограмма поменялась и теперь показывала уже более привычную карту, очень похожую на привычные географические.

– Этот Перекрёсток давно используется. Так что местность тут хорошо изучена. Вон видишь, где твоя гора находится? А второй значок, что ты нарисовал, обозначает не Переход в другой населенный мира, а Раскол в Бездну. Они с первого взгляда действительно похожи. Но все же различаются. Так что если бы ты пошёл, как собирался, то попал бы не домой, а прямиком в Бездну.

Валера тяжело вздохнул и нехотя поблагодарил девушку.

– Если согласен пойти с нами, возьми вот это, только перед уходом на Змелю вернешь.

В руке девушки покоился браслет. Серая невзрачная полоска из нескольких сегментов.

– Да ты не беспокойся, это не метка раба, а идентификационный браслет империи Арден. Запасной комплекта связи у нас при себе нет. А этот браслет был моим. Обнулить его может только владелец или специальная служба. У меня есть ликала. А тебе нужно быть на связи со всеми нами, пока мы идем в Перекрестке.

– И маячок в нем тоже есть. – Подозрительно сощурил глаза Валера.

– Конечно. – Удивилась та. – Мы все тут отслеживаем положение друг друга. Твари, они знаешь ли не дремлют. Так будешь одевать или как?

– А это кто вокруг Нэстэ? – Сменил он тему, послушно подставляя руку.

Небольшой укол заставить его поморщиться. На побежавшие значки внимания решил не обращать.

– Эти то? Голографическая связь. Вообще-то тут она работает плохо, но ради такого случая ребята расстарались, пока совсем от Перехода не отошли. Дальше то она работать перестанет. Вот, совещание устроили, ругаются. Даже нас отключили.

– Что, какое-то начальство?

– Ту, что выговаривает сейчас нашей Нэстэ, зовут Рианной. Она принцесса империи Арден и старшая Гекаты, в которую вхожу и я, и Лика и другие девочки в отряде. Если хочешь, наверно можно сказать, что для всех нас она начальник. По левую руку от Нэстэ, укоризненно смотрит Сумми, принцесса империи Аринол и старшая другой Гекаты, в которую Нэстэ тоже входит. Так что она тоже вроде как ее начальник. И наш союзник.

– А этот ящер?

– Дино что ли? У кашьяти тоже есть своя империя, Дино сын их императора и наследник.

…" запретите? Я сделала это. И теперь требую…"

Отрывок фразы был услышан только потому что Нэстэ слегка повысила голос и теперь требовательно смотрела на собеседников.

– Змея тоже принц? – Озадаченно поинтересовался Валера.

– Не змея. Они соглашаются на жаргонный термин "змеелюд", а официально это раса серпентинидов. Да, Сашашиос тоже прямой наследник в своей империи. Ну, а все четверо являются старшими союзной гекаты. Кроме того, Сумми входит в Совет контакторов Объединённых титров. Рианна с Нэстэ только готовятся принять эти обязанности.

– Да кто же она такая?

– Ну-у. – Армия замялась с ответом. – Так сразу это не объяснишь. Ее родители, так же, как и ты, с Земли. Её мама была похищена торговцем, отец убит во время похищения. Сама Нэстэ родилась уже здесь, рабыней.

– Что же это за рабыня, если она позволяет себе так разговаривать с остальными?

Валера скептически кивнул в сторону продолжающегося совещания.

– Ну, не совсем обычная. На счету Нэстэ несколько побегов. Сначала она совершала побеги вместе с мамой. Она погибла как раз там, где мы с тобой и встретились. – Грустно усмехнулась Армия. – Потом долгое время она скрывалась одна. За время своих скитаний она стала охотником на тварей, лучшим специалистом по Бездне и вообще, наверно половину её приключений мы ещё не знаем. Ты знаешь, чем визуально или как-то еще Расколы отличаются от Переходов?

Мальчик покачал головой.

– Вот и я не знаю. И никто из нас не знает, разве что кроме Рианны. А вот она знает, потому что связана с ниахарой. Это такая большая кошка, живущая в мирах Бездны. Она сейчас в своих охотничьих территориях с самкой. Потому Нэстэ и может ходить в разные Расколы безо всяких там приборов. Ловцы за нею не часто рисковали ходить туда. Про вернувшихся из бездны ловцов я вообще ничего не слышала.

– А, понял почему вы с нею так носитесь.

– Мы её сопровождаем. – Согласилась Армия. – Только это нелегкая задачка. Как например сейчас. Ловцов она ненавидит. А тот ещё, ну старший…, оказался её о-очень старым знакомым. Вот она сама и полезла разбираться. Хоть и не положено ей по рангу.

– А что сними стало?

– С кем, словцами? А как ты думаешь? Мы ведь здесь вообще-то инкогнито. Нам лишние свидетели не нужны.

– А трупы?

– У нас не хоронят, а сжигают. Все что необходимо для этого, есть в каждом отряде типа нашего. Это принцип выживания у нас. А тебе их что, жалко?

– Туда и дорога. Только я не пойму, чего со мной-то разговаривать об этом.

– А к тому, что, Нэстэ явно намеривается проводить тебя до Перехода на Землю. Это не далеко, и даже почти по пути. Но если ты вдруг захочешь сбежать от нас, по браслету мы хоть будем знать, что ты туда добрался. Ты не думай, удерживать, тем более ловить тебя никто не собирается. Мы даже порадуемся такому исходу. И знаешь, вон там фыркают лошади. Их охраняют, но не так уж чтобы очень. Здесь скоро уже ночь ступит. А лошади в темноте значительно реже спотыкаются, чем ты на тропе.

– Я не умею ими пользоваться.

– Совсем дикий. Парочка из лошадок всегда оседлана, таков порядок. Хочешь, могу даже подсказать, где охранение меч свой оставил. Случайно, конечно. До сих пор найти не может. Все лучше твоих зубочисток.

– Он этими зубочистками может тебя обезоружить. Если конечно обладает нужным уровнем. – Раздался беззлобный голос вернувшейся Нэстэ. – Саи, если я правильно помню?

– Да, три года в секцию китайского ушу ходил. Но у этих гарда коротковата. – Вздохнул мальчик.

– Зато ее концы повернуты в нужную сторону. Но все равно, двигаешься ты отвратительно. Ты не слушай эту интригантку. Нам с тобой действительно по пути, почти. Так что не стоит сбегать, доведем тебя до самого Перехода в лучшем виде, а сами туда не пойдем.

Армия скептически хмыкнула. Лика за спиной Нэстэ заметно скривилась. Из чего Валера пришёл к выводу, что слово "попутно" было придумано по ходу дела, только что. Причем специально для него.

– Сами пойдём? – Все же уточнила Армия.

– Саша высылает нам на встречу отряд поддержки. Полсотни бойцов. – Объяснила Нэстэ.

– Если быть более точной, то высылается он с полным вооружением. – Язвительно сообщила Рианна, появляясь рядом в виде светящейся голограммы.

Валера озадаченно сморгнул. Девушка была в другом платье, чем пять минут назад.

– То было официальное совещание, под запись. Ее будут смотреть и анализировать много раз и наверно не один год. – Отмахнулась Рианна. – Голограмма позволяет выглядеть так, как требует протокол совещаний. А сейчас я в повседневном платье. Очень удобно.

– Она что, мысли читает? – Осторожно прошептал он, обращаясь к Нэстэ.

– Нет. Просто ты не первый с таким выражением на нее смотришь.

– А ещё, Лео потерял терпение. Он искренне возмущен тем, что его партнёр дерется со всякими встречными без него, объявил забастовку и выдвигается в нашем направлении вместе с Бариком.

– Ему хорошо. Он может позволить себе это сделать. – Проворчала поднимающаяся Армия. – Нэстэ, твой сородич не умеет ездить на лошади. А ехать нам до стоянки часов пять. Ох и сочувствую я ему.

Когда они остановились на привал, Валера с трудом переставляя раскорченные ноги добрался до приготовленного бревна и с трудом присел.

– Как ты?

– …

– Не ругайся. При дамах это не вежливо делать.

– …

– Кому сказала.

– Да как тут не ругаться?

– Сейчас станет полегче. К утру сможешь уже двигаться нормально.

– Мы здесь заночуем?

– Да. Это место стоянок всех проходных торговых караванов. Скорее всего те, кто тебя похитил с Земли, тоже останавливались тут. Переход на Землю совсем недалеко от сюда.

– Так ты бывала дома?

Нэстэ скривилась, но все же кивнула.

– Извини, но это мир моих родителей, а не мой. Мне там не понравилось. По мне уж лучше жить в Бездне, чем там. Да и сложный у вас мир на мой взгляд. Бумаги, личные книжечки какие-то, как там они называются?

– Ты про паспорт?

– Наверно да. Я не помню, как мама их называла, но без нельзя даже никуда из дому выйти. Здесь для меня все привычней и проще.

– И рабство.

– А у вас стражи порядка, с которыми нельзя даже поспорить. А если что, то и уйти некуда. Даже в соседнюю страну просто так не попадешь.

– Ну, наверно. Я под таким углом как-то не думал.

По браслету связи пришел сигнал наблюдателя о приближении крупного каравана.

– Торговцы мелким товаром. Идут из Арден. – Доложился хорн, видимо успевший перекинуться парой слов с охранением.

– Только мелкий товар? – Уточнила Лассана. Остальные просто слушали переговоры.

– Здесь не досматривают караваны. – Заметил боец. Но рабовладельцев среди нет. По словам старшего, несколько дней назад, уже здесь на тропе к ним присоединились два шнатлия. Они все время держатся обособленно и в лишние контакты со спутниками стараются не вспупать. Но ведут себя очень сдержанно, можно сказать что вежливо.

– Ну это как обычно. – Проворчала Лассана.

– Мы хотели познакомился с ними поближе, но никак не можем найти.

Лассана хмуро осмотрелась. Лагерь был освещен только светом костров. Были конечно еще и простейшие датчики движение, из тех что можно пронести через Переход без особого вреда для их целостности. Но в условиях Перекрестков, как и в Бездне, полагаться приходилось в основном на выставленные по всему периметру караульных.

Лика выслушала обеспокоенную Лассану и без разговоров выставила в усиление ещё двоих из своей пятерки.

– Больше не могу. Если Нэстэ заметит, возмутится, что её снова не включают в дежурство.

– Я знаю. Нам сейчас только не выспавшейся правящей в отряде не хватает. – Согласилась Лассана. – Я хорнов отправлю во внешний периметр. Еще переговорим с охраной каравана. В конце-концов нам тут только ночь провести. А девчонок своих при себе оставь. Лучше пусть дежурят двумя парами в ближнем периметре. Так, на всякий случай.

Но ночь прошла на удивление спокойно. Их не побеспокоили даже вездесущие и вечно голодные грызуны, обычно подчищающие все, что можно сожрать.

Подъем решили сделать с восходом светила. И утренние сборы в дорогу были короткими.

Нэстэ, встревоженная присутствием чужого каравана, хотела лично убедиться в благополучном переходе своего подопечного на Землю. Тем более, что было видно, как мальчишка начинает паниковать при одном упоминании каравана торговцев.

– Да ты не волнуйся. Нэстэ ведь сказала, что мы доведем тебя до самого Перехода. Ещё и ручкой помашем на прощание. – Снисходительно улыбнулась Лассана видя, как парень в очередной раз нервно косится в сторону соседней стоянки, пока еще скрытой в утренних сумераках. – И постоим там пару часиков, чтобы кто вдогонку за тобой не пошёл.

– Все же странно, что вы её слушаетесь. Она ведь не принцесса. И вроде даже не приказывала вам, а просто попросила. Даже скорее высказала пожелание.

– Нет, не приказывала, хоть и может. Только окончательное решение в нашем отряде всегда остается за нею. И приказывать ей совсем не обязательно.

– Она такая важная особа или настолько страшная в гневе? – Попытался пошутить Валера.

– Вообще-то, на мой взгляд она через чур добрая даже.

– Ну…

– Движение. Пара шнатлий, предварительно четвёртый цикл. Вооружение из аварийного комплекта пилотов глайдеров. Лучевики разряжены. Малые огнестрелы с полным боекомплектом, мечи.

– Твою…… - Доклад прервал мирную беседу и заставил Лассану позабыть о присутствии рядом мальчишки.

Валера ехидно улыбнулся, но сразу стал серьёзным, посмотрев туда же, куда его собеседница.

С такими существами он еще не сталкивался.

Два шнатлия, больше похожих на гигантских богомолов, вынырнули из-за холма, явно намереваясь пройти по хорошо утоптанной тропе, петляющей совсем рядом с их лагерем. Столкновение с охранением стоянки Арденцев в их планы видимо не входило. Или они не рассчитывали на открытое противодействие.

Так или иначе, но завидев хорнов, они на мгновение замерли, что-то достали и продолжили было движение вперёд. Внезапное появление тройки змеелюдов, не скрывающих того, что они вместе с мягкотелыми, изменило их планы.

Шнатлии резко свернули с тропы намереваясь обойти препятствие и не вступая в переговоры.

Только вот как-то слишком уж не удачно у них это получилось. На их пути оказались лошади, около которых Нэстэ опять о чем-то беседовала с голограммой Рианны. Лика со своей пятеркой торопливо выдвинулись на перехват противника. Она даже достала меч, приготовившись к схватке. Но приближающиеся инсектоиды вдруг резко замерли, явно рассматривая не столько молоденьких девушек полукольцом выстраивавшихся на их пути, сколько всматриваясь в девушку, продолжающую оставаться за спинами подруг. А когда та замолчала и повернула в их сторону голову, оба богомола вдруг резко отпрыгнули назад, развернулись и на всех ШЕСТИ лапах пустились наутек.

– Кто это? – Растерянно поинтересовался Валера.

– Шнатлии, в Объединённых митрах они считаются самыми сильными и безжалостными воинами. Связываться с ними на равных могут разве что змеелюды и кашьяти. – Лассана немного растерянно проводила взглядом улепетывающую парочку.

– Безжалостные? Наверно ещё и бесстрашные?

– Они редко отступают. – Подтвердила догадку подростка Лассана.

Валера не без ехидства перевёл взгляд на продолжавшую задумчиво смотреть в направлении исчезнувших насекомых Нэстэ. Она даже за оружие не взялась.

– А по их поведению не скажешь. Такое ощущение, что тут есть более страшное существо, чем они сами.

– Шнатлии вообще с трудом различают людей. – Вздохнула Лассана. – Дело даже не в том, что вы для них все на одно лицо. Это такая особенность их зрения. До сих пор я вообще не могла себе представить, чтобы они так удирали от человека.

– Так говоришь, она очень добрая? – Заинтересованно склонил голову к правому плечу парень. Эти двое наверно ее доброты и испугались. Наверно очень хорошо ее знают.

– Ну, ты понимаешь, в мирах до недавнего времени существовало семь основных кланов шнатлий, образующих нечто похожее на империю. Примкнувшую к ним мелочь разных родов можно не считать. Так уж получилось, что один из этих кланов Нэстэ недавно уничтожила.

– Как уничтожила, за что?

– Долгая история. – Рассеянно пожала плечами Лассана. Она все еще пыталась разобраться в только что завершившейся сцене. – Все началось несколько лет назад, Нэстэ тогда была ещё совсем маленькой девочкой. Она ночевала в шалаше во дворе дома куакшей, которые ее приютили. Это такие разумные земноводные, некторые утверждают, что они похожи чем-то на гигантских лягушек. У них в доме человеку жить непросто, слишком сыро. Вот она и жила во дворе. А шнатлии в тот вечер пришли, когда она то ли спать собиралась, то ли уже спала.

– И они ее разбудили. – Неожиданно закончил Валера за рассказчицу. – Ты хочешь сказать, что она так разозлилась, что с тех пор она устроила за ними охоту пока не истребила весь клан? Поразительная доброта, вот это я понимаю. Я даже боюсь представить, что же такое по-твоему злой человек?

– Ну, она ведь была не одна. Ей помогали… э-э-э, иногда.

"Все они что ли на этой Земле такие ехидны?" – С досадой подумала Лассана и растеряннозамолчала, не зная, как продолжить объяснения.

Рассказывать все, что она знала о жизни Нэстэ времени уже нет. А краткие пояснения как бы еще больше не запутали ехидного паренька. По связи доносились сдавленные всхлипы, причём не только подруг из людей, но и ее подчиненных, и кажется даже кашьяти. Похоже к связи кто-то подключил всех кроме обсуждаемой Нэстэ, уже подскочившей к ним.

– Лассана, что же вы? Это те два пилота, что ушли после набега из Ласконии. Я узнала первого.

– Как узнала? – Опешила змеелюдка.

– У шнатлий нет индивидуального тембра голоса, за то динамика разговора каждого из них индивидуальна так же как узоры на пальчиках людей. – Отмахнулась Нэстэ. – Её легко распознать, если хоть немного владеешь языком. Они переговаривались между собой довольно громко. Шедший первым узнал меня, кстати.

– Она ещё и полиглот. – Удивился Валера, ничуть не стесняясь того, что подслушивает чужие разговоры.

Он с восхищением проследил, как ненамного старше его девушка уже что-то втолковывала подошедшему кашьяти.

– Ты это сейчас как обозвал мою подругу? – Тихо выросла сбоку Лика.

Нэстэ все ещё пыталась организовать погоню и совсем не обратила внимания на его реплику.

– Полиглот, это человек владеющий несколькими языками. И никакое это не оскорбление. – Обиделся Валера.

– А, тогда ладно. Нэстэ действительно может без переводчика общаться с разными расами. – Успокоилась гекатесса.

– Лика, ну что мы стоим. И вообще, чего вы все улыбаетесь. – Снова развернулась к ним подруга.

– Нэстэ, ты знаешь, я наверно на тебя действительно обижусь. – Заявила Лика.

– За что? – Искренне удивилась та.

– Я уж думала, что наконец-то смогу размяться. А Шнатлии как узнали тебя, так и деру.

– Да я вообще стояла и даже не вмешивалась.

– Именно. А спрятаться ты не могла? Вот же послал Единый сестричку по гекате! Гроза ловцов, кошмар и ужас ужасный для шнатлий. Ини наверно тобой свои выводки пугают, когда совсем из-под контроля выходят. А ты еще и в погоню за бедолагами пуститься хочешь.

– На чем ты их собираешься теперь догонять, на лошадях? – Поинтересовалась Лассана, сохраняя серьезное лицо. – Они собирались пройти к Переходу в Изер, оттуда прямая дорога в империю шнатлий.

– Во, ребята вполне мирно лагерь обойти хотели, не получилось. Я уж начала надеяться, что они прорваться через нас решат, а тут ты, без маски. – Закончила Лика.

Нэстэ растеряно замерла. Она ещё пыталась сообразить, что только что услышала, как окружающие не выдержали и в голос рассмеялись.

– Похоже, шнатлии действительно знают теперь тебя в лицо и связываться больше не хотят. – Хлопнула ее Лассана по плечу. – Знаешь, нет у нас задачи ловить беглых пилотов на Перекрестке. Так что провожаем мальчика и домой. Конечно, если ты не выдашь что-нибудь из арсенала правящих.

Нэстэ только головой помотала, показывая, что не собирается пользоваться своим правом.

– Точно. пока она тут последних сусликов не распугала… своей добротой. – Себе поднос пробурчал мальчишка. Только он совсем не учел, что накануне вечером ему на руку нацепили браслет связи. Не всякий случай. И ведь честно предупредили его о некоторых его функциях.

От лёгкого подзатыльника он увернулся. Что говорило об огромной практике. Лика только кулаком погрозила слишком шустрому мальчишке. Тот все понял и торопливо закивал головой. Незачем Нэстэ знать о некоторых разговорах, ведущихся среди друзей.

До Перехода его провожала целая тройка из двух хорнов под командованием Лассаны. Остальные спутники простились с подростком на месте ночевки и принялись собирать лагерь. Нэстэ напоследок протянула один из своих странных плоских ножей, что носила в специальном чехле.

– Держи, на память.

– Я думал вы мне память сотрете. – Заметил он, принимая подарок. – Так делают во всех наших фантастических романах про попаданцев в другие миры.

– Во-первых, мы такого делать не умеем. Мнемики могут, но они далеко от сюда. Не тащить же тебя в Арден. Да и зачем? Выход из твоего мира сюда закрыт большую часть времени. Когда открывается ты не знаешь. А если и знаешь, тоже не беда. Кто из взрослых поверит твоим рассказам? А что у вас делают с теми, кто утверждает, что побывал в других мирах?

– В психушку отправляют, лечить голову. – Признал Валера. – Как же я объясню, что со мной произошло.

– Правдиво, но без некоторых деталей: похитили бандиты, увезли и заставляли работать, сильно били и плохо кормили. Ты только не уточняй куда увезли. Говори "далеко, а дороги не помнишь и сбежал, когда перевозили в другое место". Причем это ведь чистая правда.

– У нас людьми не торгуют.

– Зато наверняка похищают. – Усмехнулась Нэстэ. – Куда потом девают похищенных ты знаешь?

Валера несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

– Значит я сюда больше не попаду. А можно мне остаться? С вами, или куда вы там идете. Я не буду мешаться.

– У тебя мама с папой есть?

– Да, в городе. А меня на лето к бабушке отправляют. Оттуда и украли, когда я с нею грибы собирал.

– А с бабушкой что сделали?

– Ничего. Мы с нею как раз тогда разошлись. Она к речке пошла, а я в обход полянки. – Хмуро пояснил Валера.

– А тебе родных не жалко? Они ведь наверняка ищут тебя.

– Жалко. Понуро кивнул мальчишка.

– Тогда иди. – Нэстэ махнула рукой указывая направление. – И не лезь сюда больше.

– Ага. А сама-то не стала возвращаться домой. – Возмутился парень.

– Некуда мне было возвращаться. – Тихо пояснила Нэстэ. – Папу убили при похищении. А маму там, перед Переходом в этот мир, когда мы с нею на Землю. И больше я никого из родных не знаю. В отличие от тебя, на Земле мне нет места.

Лассана с любопытством следила за мальчишкой, идущим на полшага впереди нее. Он шёл и сердито пинал жёсткие стебли мелкого кустарника и травы. Иногда под "горячую ногу" попадались и ни в чем не повинные мелкие камни. Некоторые из них он даже поднимал на ходу, и со злостью швырял по ходу движения.

Он так увлекся своим занятием, что в какой – то момент не заметил, как сошел с тропы, споткнулся с ходу о замаскированную в траве ветку и едва не разбил нос об один из спрятавшихся в траве плоских как блин валунов. Его спасла только хорошая реакция и крепкие руки, предотвратившие неминуемое столкновение всего в паре сантиметров.

Лассана и не подумала ему помогать. Хочет на ком-то сорвать настроение, пусть это будет тот самый каменный блин, чем наговорит им лишнего на прощание.

Мальчишка действительно от всей души врезал кулаком по тому месту, куда целился носом. Причем так, что камень даже сдвинулся с места. Валерка все еще разозленный подпихнул его, но вес булыжника все же немного отрезвил.

– Чего ты злишься? Нэстэ говорит, на той стороне поселение совсем рядом. Скоро увидишь родных, свою бабушку. Тебе радоваться надо.

– Так я и радуюсь. – Пробурчал тот, поднимаясь на ноги. – А что мне теперь дома делать? Я же ведь не смогу вернуться сюда?

– Думаю тебе не стоит и пытаться. – Улыбнулась змеелюдка. – Твой мир там. А Переходы на Землю очень ограничены и непостоянны. Тем, кто оттуда уходит, обратной дороги не будет.

– Я знаю: "Закрытый мир". Держите нас как в заповеднике.

– Я не совсем поняла, что означает этот термин. Но думаю, ты ошибаешься. Мы просто стараемся к вам лезть. Не всегда только получается, да и не все с этим согласны. Потому и ты здесь оказался.

Мальчишка нагнулся, поднимая сразу два небольших камня, подкинул их в ладони и со злостью запулил в мелкий кустарник.

Они уже подходили к серой дымке Перехода и Лассана придержала его за плечо.

– Хватит психовать. Ты же мужчина, будущий воин. К тому же сам понимаешь, что все равно ничего не изменить. Ты же не бросишь своих родителей ради собственного каприза. Лучше сними браслет связи. На ой стороне он превратится в бесполезную сгоревшую безделушку, а здесь ещё может пригодиться.

Лассана требовательно протянула руку.

Мальчишка сердито пригнул голову и принялся расстегивать браслет. Но в последний момент, вместо того чтобы вложить его в руку провожатой, зло крутанулся и со всей силы запустил им в густую траву.

– Прощайте.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, Валера нырнул в Переход.

– Вот же… – Возмутился Рыстхал. – И что теперь делать?

Минут десять они потратили на поиски. Потом все же подчинились приказу Лассаны и немного раздосадованные выходкой мальчишки вернулись к поджидающему отряду.

О происшествии Лассана и рассказывала уже сидя верхом на лошади.

– Уши бы ему надрать. – Проворчала Эрира. – Браслетик то ч свой отдала, с идентификатором Арден. Иначе его было не подключить вчера к нашей связи.

– Ты хоть зачистила его? – Уточнила Лика.

– Обижаешь. Конечно зачистила, но контакт с гекатой-то остался.

– Ну и отлично, если кто найдет, на Переходе в Арден сообщение сразу получим.

– Ладно, что сделано, то сделано. – Вздохнула Нэстэ. – Так говоришь, он сильно обиделся?

– Точно. – Улыбнулась Лассана. – Всю дорогу шёл и воевал с кустами, да камнями швырялся.

– А напоследок браслетом запулил. – Кивнула девушка, задумчиво сощуривая глаза.

В полдень на привале она походила около костра, прежде чем присоединиться к подругам.

– Что это ты такая задумчивая?

– Мама, когда мы жили у хорнов, показала мне одну игру, в которую любила играть в детстве вся малышня в ее дворе. – Задумчиво протянула Нэстэ. – Названия ее я не знаю. А смысл, вот смотри.

Она вынула метательный нож, покачала его в пальцах и с силой от плеча запулила в ближайший валун.

К удивлению зрителей, раздался глухой стук, совсем не похожий на скрежет металла о камень.

– Не поняла?

– Что я бросила?

– Нож. Но наверно вместе с камнем, который ты спрятала в кулаке. Но какой смысл в такой игре?

Не говоря ни слова Нэстэ показала себе под ноги. Метательный нож мирно покоился в траве слегка присыпанный землёй.

– Не получается. – Прищурилась Лассана, до которой раньше других дошел намек. – Он отлично знает, что делает Переход с электроникой. На той стороне браслет станет просто мертвым куском железа. Вся начинка выгорит. И даже схему не удастся разобрать.

– Вряд ли он думал о выгоде. – Улыбнулась Нэстэ.

– Что же тогда?

Лика сообразила первой и звонко рассмеялась.

– Он же одного с Нэстэ народа. Если мальчишка думает так же как наша гекатесса, то вместо выгоды он всю дорогу до Перехода прикидывал как бы вернуться обратно. А без идентификатора ему здесь будет трудно.

– То есть, он не прихватил браслет с собой, а… – Лассана кивнула на след от поднятого ножа.

– Предмет, который надо спрятать, пока все следят за отвлекающим броском или незаметно откидывается в заранее присмотренное место или прячется. Если Валера сразу смылся, значит браслет отброшен куда-то в другое место. Думаю, я ошиблась, и он не просто так выходил на тропу к Земле именно в это время. Он должен знать, как рассчитать, когда открывается Переход. По-другому никак.

– Быть может нам вернуться и поискать браслет? Я смогу припомнить все места, где он приседал или наклонялся.

– Зачем? – Пожала плечами Нэстэ. – Браслет не столь уж ценная вещь. К тому же, пока владелец не снимет гормональный контроль, воспользоваться им никто другой не сможет. А мальчишка уже удрал. Так что браслетик теперь только в утилизатор. Зато если ему удастся осуществить свой план, мы узнаем об этом сразу как он пройдёт Переход в Арден.

– Если у него будет кейс с силовым полем высшей напитки. – Скептически заметила Лика. – Или он добредет до защищённого Перехода. А их здесь совсем мало. Если они вообще есть на Перекрестке.

Заметив легкую улыбку на губах гекатессы, она пригнула голову.

– А ты как бы поступила? – Лассана не стала ждать, пока Лика сдастся, и сама задала вопрос.

– Или присоединилась бы к каравану торговца за плату или наёмником. Скорее второе, вряд ли у него будет чем заплатить. Или нашла бы ловцов. Они большими группами здесь не ходят. Не выгодно.

– Так, то ты, у тебя ещё и ниахара есть. Любой торговец вцепится в тебя как в провожатого.

– Точно, это я бы так поступила. А парень не умеет ничего пока. Я не уверена, что он бы дошел до Перехода сам. Даже выжить бы здесь не смог в одиночку. Потому в ближайшее время нам его не видать. – Рассмеялась Нэстэ. – Но план возвращения он разработал не спонтанно, а еще до выхода из лагеря. И осуществил его блестяще. Не находите?

Знойный полдень придавил в степи все звуки. Разве только где-то прошуршит мелкий грызун, или высоко в небе развернет крылья дальнозоркий охотник. Только редкие легкие порывы ветерка слегка раскачивали самые кончики травы, что росла на лесной поляне, в углу которой притаился клочок странного серого тумана.

Коренастого широкоплечего парня, вышедшего из серой мути, можно было бы увидеть из далека, только некому было это сделать.

Он шёл от Перехода не скрываясь, плавным шагом, привычного к опасностям воина. Новенький камуфляжный костюм, и ботинки на толстой рифленой подошве вряд ли бы привлекли внимание кого-то из завсегдатаев Перекрестка. А вот странной формы круглая шляпа без козырька бордового цвета, заинтересовала бы. По местным меркам это была крайне непрактичная вещь. Но больше всего привлекал внимание жилет с многочисленными карманами разного размера, нашитыми и спереди, и сзади. Причем они были заполнены так, что едва не лопались по швам. Мужчина шел, не особенно всматриваясь в окружающую степь и придерживал правой рукой короткий огнестрел непривычного для проходящих здесь караванов вида. Его экипировку дополняли да внушительного размера ножа, пристроенные на поясе, а за спиной красовались ещё и ножны с коротким мечом в стиле японской катаны.

Достигнув только ему понятного места, парень замедлил шаг принялся сосредоточенно всматриваться в траву, явно что-то старательно выискавая.

Наконец он остановился, ещё раз осмотрелся, сделал пару шагов в сторону и перевёл взгляд себе под ноги.

Осторожно пошевелив траву, он очистил плоский камень едва видный под прошлогодними стеблями и нагнулся. Приподняв его за край, путник удовлетворённо улыбнулся. Тонкий браслет за годы ожидания врос землю так, что был едва виден. Но как только был очищен от грязи и застегнут на руке, по нему скользнуло несколько строчек символов и спустя пару мгновений тихо пискнул, как будто приветствуя хозяина.

Рассказ окончен

Сиула

Глава 1

Шорох и шебуршание мелкой живности сливались с шелестом листьев в высоких кронах густого леса. Почти темно-зелёная листва, стройные стволы деревьев в два три обхвата и густая, такая же темно-зеленая трава внизу были настолько неотличимы от какого-нибудь мира Объединенных миров, что могли бы сбить случайного путника с толку. Только случайных путников в Бездне не бывает. И небольшой отряд, что двигался по лесу, был явно не из их числа.

Три верховые пятерки двигались почти синхронно и представляли из себя весьма примечательную картину, если бы был сторонний наблюдатель.

Первой двигалась пятерка людей, полностью состоящая из девушек лет семнадцати. Хорошо вооруженные, облаченные в одежду, используемую обычно вольными охотниками за тварями, они уверенно держались чуть позади и с боков своей ровесницы, почти не обращающей внимание на них. Та, в отличие от остальных воседала без седла на спине огромной белой кошки, грациозно двигающейся между деревьями.

Вторая группа держалась чуть дальше сзади. От нее время от времени отделялись верховые, чтобы сменить тех, кто двигался по сторонам, явно прикрывая основной отряд. Несуществующий наблюдатель мог бы в этом отряде опознать хорнов.

Вромы всего отряда двигались неспешным шагом в направлении, задаваемым девушкой, идущей впереди отряда.

– Как она находит направление в этих джунглях. – Осторожно поинтересовался Ульсим, молодой хорн, впервые принимающий участие в сопровождении правящей. Он то и дело крутил головой и настороженно всматривался в окружающие деревья, весьма неохотно расступающиеся перед отрядом. Кроме этих исполинов, подпирающих само небо, других ориентиров видно не было.

– А она идет куда придётся. Где ночь застанет, там и остановится. – Второй, наемник в отличие от своего молодого товарища был расслаблен и казалось даже беспечен. Чувствовалось, что он не в первый раз уже идёт в этой группе и совсем не против тоого, чтобы подшутить над не в меру напряженным спутником.

– Это как? Тут нет станций или орбитальных спутников. Инфосеть не работает. Так же можно и не выйти никуда. – Всполошился тот. – Это же мир ульев, я слышал, что они не сильно соблюдают правила. А если мы остановимся в запредном месте?

– Да шучу я. – Рассмеялся тот, одновременно перехватывая повод.

Его вром презрительно дёрнул ногой, раздавив какую-то мелочь, при этом заставив седока напрячься.

– Её кошка чувствует окружающее пространство и передаёт эмоциональную картинку об окружающей обстановке на многие переходы вперед. Что это такое я понятия не имею. Но Нэстэ ориентируется по ней не хуже, чем мы с тобой по карте, и не нуждается в дополнительных приборах. Хотя она может и без Лео ходить везде как у себя дома. Видел ведь как она в Бездне отряд вела. В общем, старшая задает направление, кошка ведет, а мы следуем за ними и прикрываем старшую.

– Это все охотники за тварями так могут? – Уточнил Ульсим.

– Нет. Только проводники с ниахарами. Да и то, все зависит от их опыта. Та же принцесса Арден уже не так уверенно чувствует себя при ориентировании. Хоть и пытается учиться уже столько лет.

– Получается, наша старшая относится к числу опытных проводников?

– Да ты что? – Собеседник с удивлением посмотрел на молодого спутника. – Она всю жизнь провела в Бездне в обществе Лео. Ты что? Ничего не слышал про живущую в Бездне?

Молодой Зорн задумчиво посмотрел в спину обсуждаемой девушки.

Нэстэ ехала верхом на ниахаре, причём кот похоже не испытывал от этого никаких неудобств. Как и его всадница, не смотря на качающийся над самой головой кончик пушистого хвоста кошки.

За этот переход Хорн не раз наблюдал, как это кончик превращался в лезвие, разрезающее на мелкие части атакующую тварь.

Парень невольно поежился. Ниахары были странными существами, практически неуязвимыми для обычного оружия. К тому же ещё и вооружены от природы под самую завязку. Тот же, казалось бы, пушистый хвостик в два раза длиннее тела мог мгновенно обрасти смертоносными шипами, а его конец превратиться в клюв, булаву или секиру с острейшим лезвием.

– А куда мы все-таки направляемся? Все же здесь мир и лес ринсли.

– На Нэстэ их запрет не распространяется. – Снова пожал плечами его более опытный спутник. – Как и на тех её спутников, на которых она укажет. Если уж так прямо говорить, то наше участие в этой поездке самое минимальное, только сопроводить ее до границы территории Ринсли. Но гекаты настаивают на своём присутствии рядом с Нэстэ. А она не хочет ссориться с сестрами по пустякам. Нас же с тобой, как и всех остальных все равно оставят перед ульем. Дальше пойдёт пройдет только Нэстэ.

– Ты который раз так её сопровождаешь?

– Третий. Каждый раз, когда она приезжает к ринсли, происходит одно и то же. Матки приглашают ее, иногда не одну даже, Нэстэ собирается и едет на встречу. Расслабься, мы давно уже пересекли границу владений ринсли и никаких проблем как видишь не возникло. Ульи здесь полновластные хозяева, они охраняют свои территории и не допустят опасности для своей гостьи.

– Весело тут вас. – Проворчал Ульсим, ничуть не успокоенный информацией о пересечении невидимой границы.

– Когда как. – Флегматично кивнул тот.

Нэстэ отдыхал, впрочем как всегда, во время таких поездок. В Бездну на охоту её попросили не выезжать. Ну как "попросили", очень настойчиво и под разными предлогами. Но очень вежливо и с предельной осторожностью. Зато отпустили к ринсли, что было тоже неплохо. Можно будет пообщаться с матками, поругаться с местными племенами и с пользой пообщаться с наемниками и спецами Объединённых миров, собранных здесь для изучения феномена ринсли.

Все эти сложности коммуникаций с электроникой ее мало интересовали. Но и у научников иногда возникали интересных вопросы. Особенно у лингвистов.

В этот раз они пересекли границу немного не традиционно, обойдя по степи и навестив несколько постов хорнов. До улья Крихши было ещё далеко. В лесу, под присмотром исполнителей ринсли никаких сюрпризов не ожидалось. Лео фиксировал разношерстную мелочь, просачивающуюся через ближайшие Расколы. Но он даже не обращал на неё внимания. Младшим прайда из числа сопровождающих тоже надо было развлечься.

По ликале разговоры сошли на нет на третьем часу после пересечения границы. Кое кто из девочек на жаре откровенно задремал прямо в седлах. Разве что Лика шипела что-то, недовольно посматривая на них. Но не сильно. Все равно никто ее не слушал. Лето, зной, светило даже сквозь листву припекает так, что в степи воздух кажется горячим. А в лесу приятный ветерок обдувает, можно и расслабиться в безопасности. Да и наемники увязались с ними во внешнем периметре. Вот пусть и отрабатывают свое присутствие.

Все равно рядом с Лео ни одна крупная тварь не вылезает. Нэстэ с любопытством понаблюдала как Ликак некоторое время крутилась в седле, глядя на такое безобразие в своей пятерке, а потом и сама смирилась с неизбежным. Личные щиты у всех выставлены в боевую готовность. А уж как реагировать на опасность их всех с детства дрессируют так, что тем же наемникам и не снилось, в том числе и из положения во сне в постели. В случае опасности они смогут среагировать как надо.

Небольшая аномалия в эмоциональном поле Лео не сразу привлекла её внимание. Где-то на самой границе восприятия проявилось ощущение присутствия незнакомого разумного, чего быть тут никак не должно. Ринсли Лео знал и обозначал совсем по-другому. Да и в том направлении, в конце концов, всего лишь Раскол в мир под труднозапоминаемым кодом, судя по которому, в котором ничего особо примечательного не было. Возможно все же охотники?

"Одиночество, желание бежать, усталость, обреченность" – Выдал Лео новую порцию данных, сосредоточившись на заинтересовавшей старшую пары аномалии.

Это была простои констатации факта.

Само происшествие не привлекало его в качестве объекта охоты. И к подобным эмоциям чужих разумных, если они не касались членов прайда, ниахара относилась равнодушно. Но раз старшей это интересно, так почти бы и нет. Тем более что ничего другого интересного по пути до цели перехода он не видел.

– Странно, возможно охотник. – Пробормотала себе под нос Нэстэ, невольно сосредоточившись на выпавшем из общей картины окружающей обстановки явлением. – Ранен наверно в Бездне, вот и вывалился сюда.

Лео любезно вывел новый эмоциональный фон. За Расколом в том направлении действительно находился выход в мир с вполне приемлемыми условиями. Причем весьма близко. Заветное колечко было на место и выдало краткую справку по миру ЛАрнейши, что еще больше удивило Нэстэ.

"Чувство горя, потери, одиночества" – Пришло от Лео, возвращая мысли к насущной проблеме.

Нзстэ явственно ощутила волну соответствующих воспоминаний. Лео нашёл аналогию из их общей прошлой жизни и явно провел ассоциацию между нею и неизвестным по возрасту.

– Ты что, откуда тут ребёнок, да еще потерявший родителей? – Вконец озадачилась Нэстэ.

Этого Лео не знал и вообще не думал над проблемой. Но на её вопросительную эмоцию выдал утвердительный ответ с полной уверенность в своей правоте.

Заинтересованная Нэстэ уже выдавала желание добраться до источника странного беспокойства. Поймав недоуменный взгляд Лики, она вкратце объяснила причину столь резкой смены привычного курса. Та кивнула, подавая сигнал, в котором никто из ее подчиненных особо не нуждался. Никто в отряде больше уже не дремал. Все девочки подобрались, натсороженно всматриваясь в лес.

Наемники, видя, как подобралась основная пятерка, молча проверили оружие и щиты. Если будет информация, ведущие с ними поделятся. А пока есть новое направление, старшая уходила с тропы в лесную чащобу. Вольность, которая из чужих позволялась только Нэстэ. Ульсим отметил только, что их объект охраны перекинулась длинными сериями щелчков с вынырнувшим откуда-то из травы богомолом. И на этом все проблемы с местными хозяевами похоже был исчерпаны.

Нэстэ не сильно спешила. Во-первых, до точки аномалии было всего часа полтора ходу верхом. Во-вторых, её цель никуда не двигалась. А в-третьих, Лео устойчиво передавал на фоне тоски, страха и усталости ощущение убежища. Похоже источник был напуган, забился в какую-то щель и не собирался никуда уходить.

Теория об охотнике была очень шаткой. Но вскоре нашла некоторое подтверждение. Нэстэ безошибочно распознала условный знак гильдии на одном из замшелых камней. И уже руководствуясь его указаниями очутилась перед входом в небольшую пещеру. Судя по всему, один из резервных пунктов отдыха официального члена гильдии. Такие во множестве оборудовались в мирах Бездны или в малонаселённых мирах на случай непредвиденных обстоятельств. Она сама несколько таких обустроила и для себя, и для гильдии. И пользовалась не единожды, не бесплатно конечно.

Подав спутникам сигнал оставаться на месте, она спешилась и направилась вглубь убежища не оглядываясь на Лику. Та как всегда проигнорировала её распоряжение и прикрывала со спины.

Лео тихо скользнул на шаг вперёд, сканируя и передавая эмоциональную картинку старшей по паре. Вход был узким, длиной всего в несколько шагов и заканчивался резким поворотом, выходящем в небольшой грот.

В тусклом свете лампы, стоящей на импровизированном из камней столе, после дневного света трудно было что-то рассмотреть. Пара лежанок, вскрытая аптечка на столе и НИКОГО.

"Ощущение присутствия чужого справа в углу. " – Пришла подсказка от Лео. – "Страх, паника".

Она сделала ещё три шага и заглянула за выступ в стене, за которым оказаалсь небольшая ниша. На приземистом узком топчане, в самом дальнем углу зашевелился темный комок.

По нервам Нэстэ стегнул ужас оказавшегося обнаруженным незнакомца. Лео смог только едва приглушить чужие эмоции.

Два светящихся в темноте глаза уставились на неё из сумрака тупика. И это был явно РЕБЕНОК. Он буквально вжимался в стенку в самом тёмном углу ниши, в тщетной попытке слиться с камнем и остаться незамеченным.

– Ну и кто же ты? – Немного озадаченно поинтересовалась Нэстэ, при этом стараясь не делать резких движений.

С такими ситуациями она как-то не сталкивалась.

Их находка дернулась при первых звуках её голоса как от удара, а затем тихо и как-то безнадежно заскулил.

Появление лица любопытной Лики ситуацию не улучшило.

Принесенный фонарь наконец высветил замызганное и кое где порванное платье, сбитые туфельки, никак не предназначенные для прогулок по лесу и тем более в Бездне. Нэстэ уже не сомневалась, что малышка пришла оттуда.

Вопрос только был, что она там делала и как сумела пройти сюда. Охотники свои убежища маскируют весьма тщательно, и случайно их найти довольно трудно.

Нэстэ успела разглядеть на запястьях, поднятых в защитном жесте рук синяки явно от чьих-то пальцев. Короткие волосы еле прикрывали шею. В них почти спрятались плотно прижатые к круглой головке ушки.

Слегка вытянутое вперед личико совершенно не портил короткий курносый носик, плавно, без выраженной переносицы, переходящий на скошенный лоб. А раскосые, непропорционально большие глазки с вертикальным зрачком смотрелись вполне гармонично на детском личике. Узкая челюсть, лишенная явно выраженного подбородка, завершала картину и придавала общую схожесть с мордочкой лисицы. Ощущение усиливалось короткой плотно прилегающей к коже шерсткой рыжевато-коричневого цвета, покрывающей все лицо, обрамленное коротко остриженными волосами, как у человека, спадающего с верхней части головы на шею.

– Опа! Все-таки ларнейши! – Удивилась Нэстэ в слух. – Вот так встреча!

Поймав озадаченный взгляд подруги, она слегка пожала плечами.

Лика не без труда припомнила когда-то вскользь упомянутую на уроках расоведения разумных. На сколько она помнила, глаза у этой расы должны были быть заметно суженными по вертикали. На них же сейчас смотрели почти идеально круглые желто-зеленые омуты самого настоящего ужаса, рассеченные узкими вертикальными зрачками.

Лика растерянно сморгнула и даже отступила на полшага, невольно прячась от этого страха за спину подруги. На нее впервые смотрели с таки страхом. Причем это был ребёнок из расы, практически не покидающей своего мира. Откуда он здесь взялся, так далеко от своего мира вопрос не праздный, но с этим разберется Нэстэ. А вот подать сигнал оставшимся их ожидать стоит.

Лика получила ответную кодовую фразу от оставшихся снаружи. Команда получена, план на ближайшие часы определен. Теперь там, на дневном свете хорны уже пришли в движение, занимая позиции по внешнему периметру и начав готовить лагерь, девочки и змеелюды замирают в ближнем круге в непосредственной близости от входа в пещеру. И все ждут ищвстий от них.

Краем глаза она видела как Лассана полуразвернулась вправо, ещё раз внимательно осматривая каждую трещину в каменных стенах. Лика чисто на полном автомате повторила её действия, осматрвиая пещеру с левой стороны. При этом она продолжала краем глаза отслеживать происходящее перед нею.

Нэстэ уже присела на корточки перед вжавшейся в камень девочкой, улыбнулась и тихим голосом выдала фразу из взлаивающих звуков. Судя по интонации и осторожному движению рукой, это было приветствие или нечто успокаивающее.

"Нет, ну надо же, она и этот язык знает" – Почти возмутилась она про себя. – "Опять выпытывать у нее обстоятельства знакомства с очередной расой".

Девочка тем временем явно удивилась, но страх никуда не ушёл. Она вздрогнула и ещё сильнее вжалась в камень, как будто пыталась погрузиться в него вместе с непонятным продолговатым футляром, который безотчетна пыталась спрятать от чужих глаз и прикрывала рукой.

Нэстэ подняла руки раскрытыми ладонями к девочке, в общеизвестном жесте, снова что-то пролаяла, затем свернула пальцы в замысловатую фигуру, из тех, что пользовалась при встречах с охотниками за тварями при редких встречах в Бездне.

Глазки у находки на мгновение стали совершенно круглыми. Удивление на мгновение пересилило страх, потом сменилось откровенным недоверием.

Девушка тем временем уже протягивала пластинку из своего НЗ. Уж из какого именно, Лика не уследила. Нэстэ никогда не расставалась с этими питательными пластинками и даже когда надевала вечернее платье для выхода на приём норовила спрятать на себе тонкую упаковку.

Об этой слабости знали только в гекате и тщательно следили, чтобы воскресшая сестренка не заметила их участие в обновлении подобных закладок. Сама Нэстэ абсолютно игнорировала такое понятие как срок годности продуктов.

Малышка ещё несколько секунд боролась со своим страхом, потом все же перехватила подношение выдав при этом странный знак из сложенных пальцев, оказавшихся почему-то без ногтей.

Нэстэ весело рассмеялась и ответила короткой серией непонятных для Лики пальцевых фигур, скорее всего из арсенала охотников. По крайней мере наденышь явно понял их смысл и даже немного успокоился.

– Я тоже состою в гильдии охотников и охочусь за тварями. – прокомментировала она свои действия для девочки.

Она ещё раз что-то тявкнула с вопросительной интонацией.

Ребенок вдруг издал странный звук, больше похожий на скулеж потерявшегося щенка и как-то рывком, всем телом протянулась к сидящей на корточках подруге.

Нэстэ растерянно замерла, глядя на судорожно вцепившуюся в не малышку, подумала и неуверенно провела ладонью по судорожно вздрагивающей от рыданий головке. Вот уж что что, но общаться с малышами она опыта не имела. Но делать было нечего. Истерика явно захватывала ребёнка все больше. Она еще раз всхлипнула, запрокинула голову глядя в лицо Нэстэ, и… словно прорвало плотину.

Лающие звуки в вперемешку со всхлипами потекли сплошным непрерывным потоком, грозясь затопить всех, кто находился радом. Правда весь этот поток из взлаивания, всхлипов, шмыгания и скулежа был направлен исключительно на Нэстэ.

Уж не что та не терпела длительного тактильного общения даже с гекатессами, но сейчас она не только позволила детёнышу вцепиться в неё мёртвой хваткой, а даже сама присела радом и обняла её, внимательно вслушиваясь в то, что тот пытался до нее донести.

Лика не без зависти вздохнула. Это же надо, насколько полезным оказывается увлечение её подруги языками. Электронный переводчик, настроенный на язык ринсли и известных рас, сейчас издавал бодрые булькающие звуки, оповещая что разговаривают на редком языке, взять который негде в виду очевидного отсутствия инфосети. Так что ей и Лассане оставалось только помалкивать и терпеливо изображать из себя истуканчиков, чтобы не напугать ребенка резкими движениями.

Наконец словесный поток начал иссякать, найденыш все чаще всхлипывала, начала прерываться и наконец замолчала, продолжая судорожно цепляться за Нэстэ.

Та тяжело вздохнула и посмотрела на друзей.

– Давно хотела выучить язык ларнейши, теперь жалею, что не нашла времени.

– Э-э-э? – Сморгнула Лика.

– Я знаю только несколько приветственных фраз. Из тех, что можно выучить при одной единственной случайной встрече. А их язык такой звучный, и богатый интонациями! – Поделилась она с зависшей Ликой.

– Так ты что, просто сидела пока она тут говорила?

– Девочке надо было выговориться. А сейчас, ты ведь говоришь на всеобщем?

Нэстэ осторожно отстранилась и заглянула в лицо и не подумавшей выпустить из своих пальчиков ее куртку, девочки.

Та судорожно выдохнула и неуверенно кивнула.

– Тогда, давай все с самого начала и по порядку, хорошо?

Лисёнок доверчиво улыбнулась и смущённо осмотрелась вокруг. Запоздалые фразы приветствия в её исполнении выглядели мило, но Лика с Лассаной ответили со всей серьёзностью. И снова с уважением покосились на гекатессу. Оказывается, когда надо, Нэстэ и вот так может. За пять минут расположить к себе ребёнка и привести его во вполне вменяемое состояние.

Как-то до этого раза она эти свои способности не демонстрировала. И даже больше того, с детьми с которыми им регулярно разрешалось общаться она встречалась с неохотой и не длала большой разницы между ровесниками и младшими по возрасту. Ну не понимала она детских трагедий. Лика не раз наблюдала недоуменный взгляд подруги, с которой пытались обсудить всемирную несправедливость очередные знакомцы.

Однажды, когда после такого общения Лика застала ее сидящей в своей комнате перед голограммой мамы, Нэстэ даже поделилась с нею своим недоумением:

"Ну что такого, что родители ей подарили на День рождения не то, на что она предполагала? Как подарок и его ценность может определять любят тебя родители или нет? Мне, например, мама если что и дарила что, так только исходя из пользы, а не моих желаний. Мы вообще не обсуждали такие вопросы между собой. Зато мама меня всегда прикрывала, до самого конца".

Лика поспешно вернулась в реальность.

Толи в силу своего возраста, толи от того, что пользовалась их находка всеобщим гораздо реже, чем свои родным языком, рассказ её был сбивчивым и не всегда последовательным. Но подруга была прямо-таки само терпение и внимательно слушала, ни разу не прервала постепенно успокаивающуюся маленькую лисичку. Только хорошо изучившие свою подружку спутницы могли заметить, как по мере разворачивающихся событий улыбка на ее лице превращается в приклеенную, и как сужаются её глаза, когда девочка впервые упомянула представителе одной конкретной лиги.

Лика с грустью отметила про себя срыв всех их планов на сегодня, да и наверно на ближайшие дни. Нэстэ даром что полная радуга и правящая, никогда не была воплощением благовоспитанной гекатессы. В чем не один раз убеждались преподаватели, которым оставалось только сожалеть, что воскресшая сестричка еще оказалась и прирожденным лидером. Тем не менее, все же некоторых границ она придерживалась, за одним исключением.

Когда дело касалось ловцов за рабами, она не признавала никаких рамок и никогда не упускала случая напакостить представителям этой гильдии, запрещенной в Арден, причем охотно шла на личное участие. За что не раз уже получала выговор на самом высоком уровне.

Впрочем, в этом вопросе с нею оказывались солидарны все союзники.

Дино имел личные счеты к гильдии, и если публично, когда и выговаривал своим арьяти, за участие в подобных выходках, то в узком кругу только поддерживал и даже помогал чем мог. Саша вроде не имел личной заинтересованности, но изначально отказался даже рассматривать претензии от этой ловцов, в чем его поддержал отец.

Что же до гекатесс Нэстэ, тут двойного мнения попросту не было, как со стороны Арденг, так и Аринола. Рианна смиренно выслушивала претензии, стоя вместе с Нэстэ, соглашалась что так не положено и прочее. Но категорически отказывалась приносить извинения под предлогом того, что членов гильдии на территории Арден вообще не должно было быть.

Только здесь не территория Арлен, и даже не Бездна. А их находка подданная независимого королевства, признающего права гильдии ловцов за рабами. Вмешательство члена Гекаты во внутренние дела чужого государства было чревато уже международным скандалом. О чем Нэстэ похоже думать не собиралась.

А девочка уже закончила свой печальный рассказ и затихла, так и не выпустив куртку своей слушательницы.

– Так ты говоришь за тобой в Бездну пошла тройка ловцов. – Тихо поинтересовалась Нэстэ, даже не взглянув на подруг. – Как ты думаешь, они ещё там?

– Они или заночевали на перевале, он высоко, местные твари на нем практически не появляются, или вернулись обратно. А двигаться по горной тропе ночью опасно.

– Но ты же пошла? – С показным весельем заметила Нэстэ.

– Я знаю тропу, папа мне показывал ее целых два раза и это убежище показал. – Голос малышки дрогнул, но она справилась с собой. – Кроме того, я хорошо вижу в сумерках. Но ночью в Бездне очень темно и я бы тоже не рискнула пойти.

Девочка уже робко, со смущенной улыбкой осматривала всех присутствующих, как будто только сейчас окончательно осознала, сколько ушей вокруг.

Не было ничего удивительного, что взгляд загоревшихся глазок остановился на искрящейся шкурке кота, невозмутимо расположившегося около входа в пещеру.

Лео оставался лежать спокойно. Только хвост, кончик которого из пушистого и мягкого давно превратился в коготь, прорезал в камне глубокую борозду и показывал эмоции, что привычно удерживала в себе Нэстэ.

Лика ещё раз вздохнула. Рутинный выход к ульям ринсли, в котором главным развлечением было посидеть у костра, пока Нэстэ общается с матками, стремительно перерастал в нечто интересное. И не сказать, чтобы она сильно возражала против этого. Главное, надо будет предупредить Рианну. Да и остальным союзникам надо дать знать о предстоящих "неприятностях".

Глава 2

Невеселое повествование девочки закончилось. Но наступившую тишину в пещере еще пару минут прерывали только ее слабые всхлипы.

Лика с Лассаной молчали и выжидали, поглядывая на заметно напряженную Нэстэ. Малышка даже не подозревала, сколько и каких воспоминаний вызвала своим рассказом у той, в чью куртку она вцепилась мертвой хваткой. Они редко видели свою подругу в ситуации, когда той требовалось время чтобы успокоиться. Гекатессам иногда казалось, что пробить ее эмоциональную защиту вообще невозможно. Только наставники из числа мнемиков и психологов считали иначе. И Лика судорожно пыталась вспомнить, что именно вбивали в головы личной пятерки второй правящей.

Разнообразные ситуации, Лассана, как доверенная змеелюдка знала, что личные пятерки правящих в Гекате готовят к самым разнообразным ситуациям, в том числе и на случай эмоциональных срывов своих старших. Поэтому, даже будучи старше спутниц, она предпочла замереть и настороженно коситься на Лику.

– Ну, и как тебя все же зовут? – Наконец справилась с собой Нэстэ, обратившись к ней с преувеличенной приветливостью. При этом она перестала неловко гладить по волосам малышку и немного озадаченно посмотрела на судорожно сжатые пальцы.

Лика облегченно выдохнула. Нэстэ как всегда справилась со своими эмоциями и спряталась даже от подруг за привычную маску полного самообладания.

С ними снова была привычная подруга, не умеющая общаться с детьми и меряющая всех по своей личной мерке. Если девочка справилась с прошлой проблемой, значит и с остальными вопросами справится и нечего тут особо рассусоливать.

В общем, на поверхности ей предстоял короткий разговор, чтобы прояснить положение вещей, тот факт, что здесь потребуется не просто разобраться в сложившейся ситуации, а принять посильное участие в дальнейшей судьбе девчонки. Ну, как минимум проследить что ли за нею.

– Сиула, госпожа. – Малышка робко посмотрела снизу-вверх на Нэстэ и только еще сильнее сжала кулачки на ее куртке.

Лика невольно отметила как поежилась Лассана. Да и она сама едва не скривилась. Все-таки насколько их всех Нэстэ приучила к осторожности с некоторыми привычными словами.

Но сама Нэстэ никак не прореагировала на неприятное для себя обращение.

– Отлично, а я Нэстэ. И не называй меня госпожой, Хорошо? Мне это обращение неприятно. Можешь обращаться по имени и без приставок. Ведь мы с тобой охотницы. У тебя из родителей папа состоял в гильдии?

– Д-да.

– Ну вот, видишь, мы с твоим папой делали одно дело. И я разрешаю тебе обращаться ко мне так же, как обращался бы твой папа. Ну а сейчас мы все пойдем наружу, пообедаем, отдохнем и подумаем, как нам тебя обратно вернуть.

Найденыш так и не выпустила куртку Нэстэ из своих цепких ручек. Послушно вставая с топчана, она согласилась только поменять место захвата, выпустила полу куртки и вцепилась в левый рукав своей спасительницы.

Лика заметила даже, как выдвинулись и тут же спрятались обратно небольшие и явно ухоженные коготки. Перехватив её взгляд, девочка смутилась, но только ещесильнее сжала пальцы, теперь уже без когтей. Второй рукой она как единственную драгоценность, продолжала прижимать к себе футляр, по-видимому с тем самым музыкальным инструментом, что упомянула в рассказе.

Лика практически ничего не знала об этой расе. Но у многих рас, чьими предками были хищники, существовали запреты, связанные с древними рефлексами. У ларнейш выпускать когти по-видимому считалось признаком плохого тона. Смущение девчонки говорило, как о её воспитании, и косвенно подтверждало рассказ, так и степени неуверенности в происходящем.

Искусственная улыбка на лице Нэстэ по-прежнему держалась исключительно для девочки. Лика же с Лассной видели суженные от злости глаза подруги, не предвещающие ничего хорошего тем, кто ТАК обошелся с ребенком и к тому же, имел наглость залезть на ЕЕ территорию. А то, что Бездна, это её территория давно уже никто не спорил. С легкой руки, или какой другой конечности, местных племен, в этих местах у Нэстэ даже псевдоним был соответствующий "Живущая в Бездне". И в последние годы, не без участия ринсли, он получил распространение наравне с элфийским "Дарующая миры".

Лика и Лассана с облегчением переглянулись между. Змеелюдка тоже не возражала против небольшого приключения. А уж во что оно выльется, время покажет.

– Они могут прийти сюда. – Т ем временем неуверенно заговорила сиула. Ее острые ушки снова прижались от одной мысли о такой возможности. – Эти двое знаю как вернуться на тропу. И приведут с собой остальных. Там ведь целая база охотников за рабами.

– Ничего, этот лес действительно опасен для любого, у кого нет разрешения на его посещение. – Ободряюще улыбнулась Нэстэ придержавшей шаг девочке. – А у тебя теперь такое разрешение есть. Я его тебе даю.

Лика только кивнула в ответ на недоуменный взгляд малышки, подтверждая, что ее новая знакомая вполне может выдать такое разрешение. Про себя же она только подумала, что Нэстэ очень даже не будет возражать против развертывания подобного сценария. Вот только вряд ли кто будет собирать крупный отряд в погоню за рабыней.

Сиула тем временем уже смотрела на Лео. Кот лениво обмахнулся белым пушистым хвостом и недовольно урча встал перед выходом.

– Не бойся, это Лео. Он добрый и никого не трогает.

Девочка почти прижалась к Нэстэ и большими глазами, теперь уже явно от любопытства, проводила чем-то недовольного кота глазами. Все время, что они шли по короткому отрезку пещеры она о чем-то сосредоточенно думала. Даже представ перед целым разношерстным отрядом она не перестала хмуриться, хоть и вежливо улыбнулась, не показывая зубов, когда Нэстэ назвала ее имя.

– Я знаю тебя. – Неожиданно заявила она сразу, как оказалась около весело трещащего костра. – Мне папа рассказывал о маленькой охотнице за тварями живущей в Бездне с ниахарой. Гильдия вызывает тебя на охоту, когда другие охотники не справляются. А еще ты общаешься с гекатами Арден и Аринола. Только ты не такая маленькая, как мне казалось.

Нэстэ озадаченно почесала затылок и сокрушенно кивнула.

– Ну да, наверно это я, подросла только немного. Значит мы с тобой старые знакомые. – Она приняла от раздающего хорна миску и протянула Сиуле. – Сейчас обедаем, а все остальное обсудим позже. Вечер у нас еще длинный.

Лика отлучилась со своим вромом из лагеря буквально на пару минут. А когда вернулась, по выражению лиц окружающих поняла, что какое-то решение принято. Причём оно откровенно не радовало ни хорнов со змеелюдами, ни сестёр по гекате.

– Одна ты никуда не пойдёшь. – Сходу заявила она в лицо сестричке, не дав той и рта раскрыть.

Та поперхнулась и только развела руками.

– Это будет не совсем законно. – Пояснила она, даже не став вдаваться в подробности, о чем именно подумала Лика. Они уже настолько хорошо друг друга знали, что у нее и сомнения не возникло, насколько глубоко ее просчитала подруга.

– И что? Хорнам плевать, они наемники. Обеспечат отход, а с нами не пойдут. Змеелюды тоже останутся в Бездне и обеспечат нам выход. – С напором заявила Лика и проказливо улыбнулась. – Если Ри в этот раз нас не отобьет, мы уйдём от правосудия в Бездну. А там, наконец, махнем к элфам. Они тебя не выдадут, а ты за нас заступишься. Давно мечтаю у них обосноваться.

– Это уже похоже на план действий. – Нэстэ растерянно осмотрела замерших вокруг подруг и вздохнула сдаваясь. – Все равно в лагере должен кто-то остаться и присмотреть за вромами. Ринсли это делать не будут.

Хорны скривились, но согласно наклонили головы. Пусть каждый из них старше этих девчонок, вот только Бездне любая из этих девчонок их переплюнет. Опыт же общения с этой Дарующей миры прямо таки вопил, что лучше в предстоящем им не мешаться под ногами гекатесс и лапами ниахары. Уж очень они были злы на неизвестных ловцов за испорченное настроение своей подруги.

– У меня только это, а с тебя все остальное? – Уже миролюбиво уточнила Лика. – Надеюсь у тебя есть план, чтобы лезть к ловцам столь малыми силами?

– А то! Для ЭТИХ, у меня всегда есть план.

– Знаю. – Огрызнулась та на правах боевой подруги. Впрочем, безо всякой надежды, что Нэстэ изменит своей привычке и тут же выложит все на всеобщее обсуждение. – У тебя все планы относительно ловцов сводятся к одному: уничтожить всех, до кого дотянешься, а остальных так и быть, и прогнать до будущей встречи.

– Ну, в этот раз придется это правило немного изменить. – Немного натянута рассмеялась Нэстэ, даже не пытаясь спорить со сказанным. – Все же это территория чужого королевства, а мы хоть и с неофициальным визитом, но все же гекатта Арден.

– Ух ты! – Вытаращила глаза Лика. – Рада что ты это понимаешь.

– Поэтому первую часть генерального плана придется свести к минимуму, а то и вовсе отменить. – Со вздохом сожаления продолжила Нэстэ.

– Остается …" прогнать до будущей встречи" – Отметила Лассана и с интересом осмотрелась.

Хорнов можно не считать. Им светиться нельзя, чтобы не подставить своих нанимателей. Остаются гекатессы, три штуки, и змеелюды, пять штук.

Строящаяся база ловцов должна насчитывать несколько десятков строителей, и сотни три бойцов, как постоянных, так и приходящих, из числа тех, кто уже начал пользоваться новым местом отдыха гильдии.

Итого, восемь неплохо подготовленных бойцов против хорошо обученного, отлично вооруженного противника численностью в несколько сотен, сидящего к тому же в своей собственной базе. А их, к слову, в силу вполне понятных причин, ловцы всегда строят как эдакие крепости, способные выдержать маленькую осаду. Уж кто-кто, а они все об этом неплохо осведомлены. Правда одна такая "крепость" на поверку оказалась бессильна против одной очень разозленной девочки. Но тогда с ее стороны была хорошо подготовленная диверсия против одного отряда. А сейчас вроде как планируется полноценный штурм. Как-то с трудом верится, что Нэстэ начнет с ловцами переговоры. Но ведь что-то она придумала, и говорить не собирается.

– Пожалуй я все же рискну подставить своего принца и пойду с вами. – Решила Лассана, задумчиво осматриваясь. Ее подчиненные с облегчением придвинулись к ней.

Нэстэ недовольно поморщилась, но согласно кивнула.

– Хорошо, но потом не говорите, что я вас подставила. Я бы и одна справилась.

Ульсима более опытные товарищи взяли к Расколу только потому, что кому-то надо было забрать вромов уходящих в Бездну и отвести на базу. Остальные собирались установить наблюдение как за входным, так и выходным Расколами. Так. На всякий случай. За ним оставалось поддержание порядка в лагере и уход за вромами.

Сказать, что Ульсим был не в восторге от навязанных обязанностей, ничего не сказать. Но со старшими не поспоришь. Так что он только со вздохом проследил как фигуры последних девушек исчезли в серой дымке и принялся вязать поводья, выстраивая караван из вромов для обратной дороги.

– Не грусти. – Со смехом хлопнул по плечу своего молодого напарника, а проще говоря подопечного, Карнэш.

– Тебе хорошо говорить. Ты даже в битве при музее поучаствовал. – Не удержался Ульсим. – А я вроде и был походе с НЕЮ, а и рассказать-то будет нечего.

– Ты наемник, так что поверь мне, чтобы там не придумала Нэстэ, нам с тобой сейчас лучше держаться в стороне. Эта кампания с потерями или без, точно отвертится от чего угодно. А вот на наемнике отыграться, это святое дело для любого политика, кто захочет сохранить лицо.

Ульсим первым обратил внимание, на нечто необычное, начавшее твориться вокруг. Следом за ним беспокойно начали озираться насторожившиеся товарищи.

Вокруг, в траве, в листве деревьев и даже сверху, над лесом, слышался какой-то странный шорох, щелчки и треск постепенно нарастающие и переходящие в сплошной гул.

Приглядевшись молодой наемник разглядел сначала нечто вроде серо-зеленых струек, то там, то здесь устремившихся к Расколу в обход невольно занявших позицию спина к спине бойцов. Зорны судорожно держались за оружие одной рукой, а пальцы другой замерли на кнопках управления силыми щитами, абсолютно бесполезными из-за выпитых Расколов накопителей. Только вромы под своими седоками оставались абсолютно спокойными даже когда непонятное движение началось между их ног.

Струйки быстро утолщались, появлялись новые. Они стремительно сливались в широкие полосы, а те в свою очередь начали формировать сплошной поток, по-прежнему аккуратно обтекающий ноги животных и хорнов, никак не пытаясь напасть на живых. И уже плотная серая, местами серо-зеленая река исчезала в дымке Раскола, где совсем недавно исчез отряд.

– Похоже, тебе все-таки удастся кое-что рассказать, заметил немного успокоившийся Карнэш своему подопечному. – Я с таким еще не сталкивался. Похоже на начало москитной Волны, только почему они не нападают?

– Ага, а еще они идут в Бездну, а не наоборот. – Среагировал командир пятерки. – Сдается мне, у нашей девочки все-таки есть план. И учитывая ее настроение, она намерена повеселиться кое с кем от души.

– Ловцам не позавидуешь. – Пробормотал Карнэш. – Связаться с правящей, да еще какой! Как там эта малявка ее назвала?

– Живущая в Бездне. – Отреагировал Ульсим и уже с профессиональным интересом проследил, как одна струйка из мельчайших москитов прямо перед его лицом изменила движение, облетела по большой дуге голову и втянулась в сплошной трескучий поток.

Его вром брезгливо отдернул ногу, когда нечто крупнее ладони с размаху врезалось в правое бедро и переступил, стараясь подальше отодвинуться от отвернувшего потока.

Глава 3

Впервые услышав о планах руководства гильдии ловцов, Джаирис удивился странному выбору места для новой базы. Но теперь успел его оценить и стал ярым сторонником принятых несколько лет назад решению. Отчасти поэтому наверно, он и был назначен сюда в качестве руководителя базы. Стройка подходила к концу, база уже обустраивалась и обживалась персоналом. Полевые бригады начали осваивать новые маршруты.

База была призвана отчасти заменить Центр, расположенный в мире рррр, так и не вышедший на полную мощность после проведенной диверсии той девчонки. А отчасти, она должна была стать новым центром в развивающемся секторе Объединенных миров.

Неудобства от близости Раскола с лихвой перекрывались тем фактом, что в этом королевстве приняло закон, карантинные зоны Расколов чем-то вроде ничейной территории, с очень условным действием своих же собственных законов. Здесь традиционно обустраивались поселения охотников за тварями, из числа тех, кто специализировался на выходе в Бездну. Здесь же, пусть и на границе таких зон, были и не совсем законные рынки всего, что добывалось из этих самых тварей. Очень крупные рынки, знаменитые во всех Объединенных мирах. В общем и целом, в таких карантинных зонах всем заправляли скорее местные охотники, чем чиновники короля. И такая ситуация устраивала всех. Местный король не сильно заботился о Расколах. При этом свою долю с доходов серых рынков. Охотники пользовались практически неограниченной свободой. И это при том, что их гильдия и так имела привилегии, не сопоставимые с ловцами.

На территории карантина королевские чиновники не имели особой власти и старались не лезть в дела тех, кто там жил. По местным законам, для нового строительства базы достаточно оказалось получить согласие старейшины местного поселения охотников. Оно и было получено, несмотря на явное неодобрение большинства жителей этого лисьего поселка. Охотники от перспективы такого соседства не обрадовались, но против решения старейшины и совета поселения не пошли, если не считать нескольких семей.

Эмисарам лиги пришлось постараться, чтобы этих недовольных никто не слушал. Но в конце концов, все уладилось, место получено, база практически построена. А заодно, ловцы получили относительную близость сразу к трем Переходам в разные миры, в которых были рынки рабов, расположенные в городах за границей карантинной зоны. А еще никем не контролируемый Раскол, ведущий в относительно безопасный мир Бездны.

Ларнейши рабства не имели, зато они признавали право собственности на разумных. И Гильдия ловцов чувствовала себя в лисьем королевстве не хуже, чем в других окраинных мирах. Жаль только, что совершать торговые сделки с рабами здесь все же приходилось очень осторожно.

Джаирис слегка поморщился. Мысли его против воли вернули к насущной проблеме о столь неудачно завершенной сделке. Но тут уж ничего не поделаешь. Деньги за малявку были уже уплачены. И они сами виноваты в том, что та сбежала до проведения процедуры регистрации. Кто мог подумать, что этот лисенок вместо того, чтобы попытаться добраться до старейшины, как тут учили всех детей, сразу рванет в Раскол. Прямо вот так, без оружия, в платье и со своим футляром.

Только может быть это и к лучшему. Из Бездны девчонка никуда не денется. С горной тропы уйти она не рискнет. Об опасностях такого поступка тут знает каждый ребенок. Хотя он, Джаирис, никогда не поймет этих охотников. Таскать в Бездну собственных малолетних детей!

Но сейчас это даже к лучшему. Группа, что вышла сейчас с базы легко найдет ее на тропе, перед спуском в долину. Этот, Мусра, утверждает, что тропа ведет вниз, в кишащую тварями долину. Девчонка побоится туда идти. И единственный Раскол в той стороне ведет в мир Ринсли и находится в стороне от тропы.

Сигнал контролера вызвал удивление. Раскол вносил свои правила в пользование электроникой… Даже стационарный сканер стоял в единственном числе, к тому же работал он в автономном режиме, без постоянного подключения к основной базе данных.

Помехи не позволял вести длинные переговоры с ловцами ушедшими к Расколу. Приходилось пользоваться кодовыми сигналами. И пришедший сигнал от группы, ушедшей в погоню за беглой девчонкой, не понравился начальнику базы. Не должно было его быть так скоро и с той стороны. Возвратный раскол был несколько в другом направлении. К тому же это был сигнал опасности. Возможно волна? Хотя откуда? Да и есть отдельные коды для сообщения о таких вещах.

Никаких особых распоряжений от Джаириса эта ситуация не требовала. Принявший сигнал диспетчер уже дал сигнал сбора на выходе из базы со стороны тропы. Вернувшаяся группа или дойдет до щита самостоятельно или не дойдет вовсе. Волна или нет, лишний раз рисковать ради рядовых членов гильдии никто не собирался.

Джаирис успел связаться с охотниками. Ничего особенного, малозначащий разговор на бытовые темы, которых всегда множество. Зато теперь понятно, что это не волна. У местных охотников есть свое оборудование и контрольные датчики вокруг Раскола. И подай они сигнал, старейшина бы не был столь спокоен, и диспетчер за контрольным пультом не зевал бы после ночной смены. Нет, тут что-то другое. Позже, когда база утвердится на этом месте, этого не потребуется, но сейчас лучше, если староста и еще несколько жителей из числа совета поселка, как представители власти будут здесь присутствовать.

Начальник базы неторопливо собрался, не позабыв на всякий случай и боевой комплект оружия. Спешить вроде некуда, староста из деревни подойдет почти одновременно с ним. Плохо, что о сделке местные узнают раньше, чем он рассчитывал. Но в конце концов, он не виноват, что один из них решил поторговать совей кровью и обратился к ловцам. Теперь уже пусть каждый блюдет свои собственные интересы. Тем более, что кроме осуждения соседей этому Мусре ничего не грозит. Законы королевства не запрещают проводить такие сделки. Просто местная власть их не регистрирует.

Он уже сделал пару шагов на выход, когда справа от стены раздался зуммер оповещения. Поисковая ищейка, стационарно установленная в центре базы впервые за все эти годы подала сигнал обнаружения объекта из своей поисковой базы. И шёл этот объект с того-же направления, откуда возвращался отряд ловчих.

Джаирис замер и недоуменно уставился в экран монитора. Справка по обнаруженной цели была весьма обширной. Одно это говорило о необычности происходящего. Ещё больше ставили в недоумение пометки об исключении из перечня объектов вылова при сразу нескольких невыполненных заказах. Совсем немного этот факт объясняло приобретенное гражданство в Арден. С империей без нужды гильдия все же старалась не связываться. В последние годы центральные империи основательно потрепали ловцов за рабами везде, где только смогли. Отчасти от этого и пришлось искать новые пути транзита товара. Но все же до срыва серьезных контрактов дело доходило редко.

Но уж совсем в тупик ставили примечания к этой справке. С этой девчонкой следовало избегать всяческих встреч, при невозможности этого, избегать конфликтных ситуаций. В случае невыполнения рекомендаций, гильдия будет рассматривать действия своего члена как частного лица.

Мужчина недоуменно всмотрелся в лицо совсем еще девчонки. Фотография была сделана несколько лет назад и именно напротив нее стояла пометка о склонности к бунтарству и побегам. Следующее изображение показало едва повзрослевшее лицо, помеченное знаком повышенной угрозы. Небольшой значок около сигнала Джаирис знал. Условный код означавший ту саму диверсию на Центральной базе, в которой изначально обвинялись кашьяти. И правда, ходило много разговоров, что нападение совершила какая-то молодая человечка, прошедшая у них обучение. Неужели она? Такая информация ловцам авторитета не добавляла. Потому и кодировалась, чтобы рядовые ее члены ничего лишнего не узнали. Будь сейчас подрукой связь с общей базой, он бы узнал все подробности. Но приходилось довольствоваться тем что есть.

Еще несколько снимков конкретики не принесли. Девчонка оказалась весьма непоседливая, служила затычкой в каждой дырке, коих в Объединенных мирах было множество, стала членом глидии охотников за тварями. Даже умудрилась схлестнуться со шнатлиями и стать объектом Большой охоты одного из их каститлпов. При всем при этом выжила, умудрилась связаться с кашьяти, змеелюдами, аринольцами и арденцами. Причем везде на высшем уровне. Дау ж, чтобы связываться с гекатессой Арден и Аринола надо быть совсем уж самоуверенным.

Впрочем, особого выбора у него не было. Объект совсем не читал рекомендаций базы данных ловцов и судя по показаниям монитора направлялся прямиком к базе ловцов. Впрочем, тут ведь не территория Центральных империй. У них нет здесь власти.

Джаирис вышел на пока ещё единственную улицу базы. Всего несколько трёхэтажных зданий, прикрытых небольшим щитом. Но в планах и совсем скоро здесь будет поселение, не уступающее соседям. Тогда с охотниками можно будет уже не особенно считаться.

К границе базы он подошел во время, чтобы увидеть своих подчиненных, что-то обсуждающих с Лоркасом, принявшим на себя командование тревожной группы.

– … вон они, и девчонка с ними. – Донесся до него остаток фразы. Делавший доклад махнул рукой назад, в сторону соседнего холма.

С него спускалась вполне узнаваемая по недавно просмотренным изображениям молодая человечка, скорее подросток. Она шла уверенным шагом и вела за руку вчерашнюю беглянку в весьма потрепанном платье. Девчонка шла непринужденно даже как-то расслабленно улыбалясь. И эта улыбка совсем не понравилась Джаирису.

Он был опытным ловцом и немало повидал на своём веку. Так беглые не улыбаются при встрече с ловцом, даже если удачно избежала преследования и получила свободу законным способом. Страх и неприязнь, иногда бессильная ненависть, к ним в головах таких разумных поселяется навсегда.

Вот только приветливая с виду улыбка в сочетании с холодом в глазах и твердой походкой показалась опытному ловцу оскалом хищника, мысленно считающего стоящего перед нею уже мёртвым. Просто ему об этом надо только сказать.

– Эта девочка утверждает, что вы купили её у родственника. Это так?

Замершая прямо напротив него девушка даже не пыталась скрыть своего отношения ко всем, кто ее встречал. Холодный тон и легкое презрение на ее лице в сочетании с открытым высокомерием, вызывали безотчетное желание поставить на место зарвавшуюся девчонку. Джаирис хорошо помнил примечание к ее характеристике, но ведь здесь не территория Арден.

– Да, сделка заключена по всем правилам. Эта девочка считается рабыней. Я благодарен, что вы привели её обратно.

Малявка судорожно дернулась, но сразу же замерла, под ладонью спутницы, а потом сделал шаг назад и спряталась за ее спину.

– Купчую предъяви. – Ничуть не смутилась нахалка.

– На тебя отменена охота. Но стоит ли так ссориться с ловцами? За тобой не один должок перед нами. – Слова сорвались с губ подчиняясь раздражению и только после он сообразил, что за спиной этой парочки к ним приближаются отнюдь не любопытные жители поселка, избегающие конфликтов.

ЗА спиной девчонки замерла пятерка столь же молодых человеческих девушек. Одетых для верховой езды, одетых как охотники и вооружённых вплоть до огнестрелов. Причём даже с того места где он стоял, можно было видеть потертости от частого употребления в тех местах, где часто за него брались.

Джаирис мысленно ругнулся. Все пришлые были без знаков различия, включая эту самую бывшую беглую. Вспоминая некторые недавно прочтенные детали и наблюдая чёткие отточенные действия пятёрки, пришедшей в движение после его слов, он осознал, что только что нарушил то самое пресловутое примечание.

Перед ним стола боевая пятерка гекаты Арден. Причём не просто стояла, а действовала. Кто-то после его слов сделал шажок вправо или влево, кто-то отступил, прикрывая спину старшей. Руки все они держали на виду, но как опытный воин, он больше не обманывался.

Арден славился в том числе и тем, что дети императорской семьи там воспитывались вместе со своей гекатой, с младенчества становившиеся им молочными братьями и сестрами. И самая изнеженная принцесса могла в любой момент сбросить бальные туфельки чтобы выйти на полосу препятствий наравне с элитными бойцами. Причём папаша-император будет весьма недоволен, если она покажет худший результат, чем бойцы из его собственной гвардии.

Всего несколько мгновений, а перед ним уже стоит боевой перимтер явно прикрывающий первую девчонку. Хотя это ещё вопрос, надо ли её охранять. Ведь за её плечами выступали две рукоятки мечей. И пользоваться она ими умела.

И все бы ничего, да только со склона приближалось еще трое. Плавно, без рывков присущих тем, кто передвигается на ногах. И лицо первой змеелюдки отнюдь не было эталоном приветливости.

Итого, девять опытных бойцов против целой базы ловцов. Неплохой расклад на крайний случай.

Пришла погладила ладошку малявки, продолжавшую выглядывать из-за ее спины и перевела немигающий взгляд на подошедшего старосту поселения охотников.

– Я Нэстэ, вольный охотник гильдии. Веду группу через Бездну и прошла Раскол королевства уходя от волны москитов. В соответствии с международным эдиктому прошу временного крова для себя и своих спутников.

Староста замялся но неохотно кивнул.

Джаирис с досадой вспомнил об этой привилегии членов гильдии охотников. В крайнем случае они действительно могли пересечь границу любого государства не ставя в заранее в известность рубежников, при условии что останутся в пределах границ первого от Раскола убежища, и когда опасность минует, сразу уйдут обратно в Бездну.

– На сколько я знаю, в мире за Расколом волн бывает. К тому же там только вчера были мои бойцы. – Попытался он вмешаться в разворачивающиеся события, сценарий которых был непонятен.

Эта Нэстэ только с покосилась на него показным недоумением, все же снизошла до ответа.

– Я ничего не знаю о том мире, кроме общих сведений из инфосети. Тем более о периодичности волн в нем и их типах. Но проверить мои слова несложно. Волна идёт за нами.

Весьма спорное утверждение, учитывая вполне отдохнувший вид всей этой компании.

Порядком выведенный из себя Джаирис уже открыл рот, чтобы высказать замечание по поводу ехидного тона девчонки но поперхнулся.

Из-за холма, со стороны Раскола, за спиной пришлых вертикально вверх поднималось сразу несколько серых смерчей. Прямо на глазах они выросли ввысь на несколько десятков метров и начали сливаться в одну огромную тучу, черную на фоне безоблачного неба. Туча медленно вращалсь, кое где клубилась неровными буграми и стремительно росла. Питающие ее смерчи кое где объединялись и не думали истончаться, и даже вроде как наоборот, утолщались и набирали силу.

Девчонка не без иронии наблюдала как ловец спешно делает несколько шагов назад, чтобы быть ближе к щиту своей базы. Третий уровень щита вполне сможет справиться с этой угрозой.

Староста охотников, как и праздные любопытные числа жителей поселения не особенно обеспокоились. Охотники, живущие в карантинной зоне не покидают поселения без своих мобильных щитов. Их вполне хватит для защиты себя и даже кого-то еще, например, ребенка, до того момента, чтобы войти под прикрытие щитов поселка. У ловцов индивидуальные щиты не входили в стандартное снаряжение и имелись у единиц, скорее для хвастовства, чем по необходимости.

Джаирис с досадой отметил вспыхнувшую дымку вокруг каждой девчонки из сопровождения Нэстэ. Щит активировался буквально в нескольких сантиметрах от тела и сразу же как будто осел на своего носителя.

Признак очень не дешевого индивидуального щита. Арден на гекатах точно не экономил. Да и змеелюды были абсолютно невозмутимы.

Чёрное облако тем временем разрослось до неимоверных размеров, втянуло в себя подпитывающие жгуты и начало менять форму.

Сначало она вытянулось, затем выпустила несколько длинных шлефов, которые изогнулись вниз, и устремились к наблюдателям, закрывая собою почти половину неба. Джаирис непроизвольно отметил, что защита гекатессам особенности и не нужна была. Шлефы тварей еще на подлете к этой группе словно раскалывались и толстыми плетями проносились, старательно обтекая и эту девчонку, даже не удосужившуюся вроде активировать щит, так ее спутниц.

Несколько смерчиков закружилось вокруг остававшихся неподвижными охотниками. Но вопреки ожиданиям, они не переросли в сплошной столб, а словно исполняя чью-то команду, отпрянули от щитов и влились в общий поток.

Черная масса наконец наткнулась на щит базы буквально перед самым носом замерших ловцов, как будто кто-то нарочно их направил именно на них, после чего роем ушла вертикально вверх. В уши ударил неровный гул и треск сталкивающихся между собой тварей.

Джаирс не успел порадоваться за свой щит. Сигнал тревоги и короткий писк браслета оповестили о новой напасти. В техническом здании отчаянно взвыла сирена и почти сразу слилась с визгом генератора силового щита выходящего на запредельную нагрузку. Мгновение, и вместе с резким обрывом сирены тих схлопнулось и защитное поле.

– Упс. Прошу прощения, тут кажется моя вина. – Развела руками наглая тварь, всем своим видом показывая отсутствие какого-то бы нибыло раскаяния. – Лео у меня совсем от рук отбился. Лезет со своим любопытством во все норы. Вот и к вам решил наведаться видимо. Зря я его погулять отпустила. А щиты он с детства не любит. Да слабенький у вас генератор какой-то… был.

Нэстэ невозмутимо провела по волосам, выловила запутавшегося в них москита длиной с палец.

Джаирис только наблюдал как она с преувеличенным вниманием осмотрела букашку, покачала головой и раскрыла ладонь, при этом несколько раз щелкнув языком.

– Насколько я понимаю, в поселение вас сейчас не пустят. Ниахара ведь может и за вами увязаться. Лео такой любопытный, даже я не всегда понимаю, что он хочет узнать. Особое внимание он проявляет к тем, кто мне не нравится. А ловцы мне очень не нравятся, этого я совсем не скрываю.

Начальник базы потрясенно проводил взглядом черную тучу. Волна похоже решила сделать круг, давая им шанс на эвакуацию. Вот только сделала она это после того, как эта Нэстэ что-то прощелкала той твари, что спряталась у нее в волосах. И другой стручок серо-зеленого цвета уже устроился у нее на плече, будто ожидая новых распоряжений. Интересно, чем именно эта компания занималась в Бездне до встречи с малолетней лисицей?

– Что вы хотите? – Он сам не узнал своего хриплого голоса. А кто бы не охрип, когда у тебя над головой висит целая москитная волна. И у тебя никакой защиты от них нет. Огнестрелы же тут не помогут.

– Я уже сказала, чего хочу. – Недовольно проворчала девушка. – Купчая?

После его согласного кивка, что-либо произнести вслух из-за пересохшего горла было затруднительно, девушка повела головой в сторону и выдала тихий и короткий свист. Больше она ничего не делала. Только зависшая в небе туча москитов вдруг стремительно пролилась серыми дождевыми прядями вниз, стала прозрачной и на глазах потрясенных зрителей растворилась в траве.

Джаирис быть может и попытался бы еще поспорить или даже обмануть эту компашку. Да его сотоварищи по гильдии не собирались больше рисковать. Тем более что кровавые полосы у нескольких из них на лицах и шее были отличным аргументом в пользу соблюдения всех договорённостей. И похоже были правы.

Эта самая Нэстэ безо всяких эмоций забрала бумаги, скрупулёзно проверила, что в базе поиска ловцов малявка не числится. Плюс к этому, она не стала оспаривать саму сделку. Стоящая рядом с нею гекатесса, успела в двух словах объяснить, что факт отмены может быть оспорен на любом рынке рабов. Следуя совету той самой Лики, она заключила свою сделку с нынешним владельцем рабыни, в качестве которого выступал Джаирис, и выкупила свободу Сиулы по рыночной цене. Для этого ей не пришлось даже становиться формальной хозяйкой девочки.

Информационная база покорно проглотила данные о заключенной сделке. Нэстэ только хмыкнула, увидев кодовый сигнал обнаружения на саму себя и оставила все без комментариев. Джаирис немного перевел дыхание. Тот факт, что эта двуногая тварь явно знала кодовые таблицы ловцов его уже не удивляло. Он только досадовал на себя, что все-таки спровоцировал конфликт со столь опасной человечкой.

– Надеюсь, убежище сможет вместить десять скромных девушек? – Тем временем обратилась Нэстэ к старосте, недвусмысленно обнимая за плечи прижавшуюся к ней девочку.

– Да, но зачем Сиуле оставаться с вами?

– Что-то мне подсказывает, что она вряд ли захочет остаться с теми, кто промолчал, когда её продавали в рабство. – Зло ощерилась Нэстэ. – У Сиулы есть дальняя родня. Я намерена пообщаться с нею и, если меня все устроит, проследить, чтобы девочка уехала к ним и не оказалась опять на рынке.

Девочка кинула взгляд за спину старосты. Там вокруг виновного уже сформировалась зона пустого пространства.

– Ну, так получилось. Не в традициях ларнейши вмешиваться в семейные дела соседей. Я не счел возможным вмешиваться.

– Или не захотел, например, в пользу своего счёта. – Хмыкнула за ее спиной Лика, продолжая отслеживать ситуацию вокруг. – А другие решили не связываться.

– Ловля беглых рабов куда безопаснее выхода в Бездну, а в ряде случаев даже выгоднее. – Вздохнула Нэстэ. – Раз уж вы тут решили заняться работорговлей, спорить и убеждать бесполезно. Поэтому я намерена выйти на руководство гильдии с вопросом о целесообразности сохранения привилегий охотников за тварями за жителями столь недостойного поселка.

Староста судорожно сглотнул. Он тоже понимал с кем именно свела его судьба. И возможно даже больше чем ловцы. Об охотнице из Бездны и ее ниахаре в гильдии ходили целые легенды. И это не считая того, что доходило через инфосеть.

Охотница, имеющая влияние на правителей сразу на четырех крупнейших империй Объединенных миров, не считая мелкие королевства, вполне могла рассчитывать на внимательное рассмотрение своего вопроса. Каково же будет решение, догадаться не трудно.

Здесь уже вставал вопрос даже не о репутации, а о существовании всего поселка. Чем бы им не пришлось заняться, без привилегий охотника жизнь в карантинной зоне теряла всякую привлекательность. А значит, если ничего не предпринять, поселок в самое ближайшее время придет в упадок. Кому нужен староста несуществующего поселения?

Староста невольно перевел взгляд за спину Нэстэ. Девчонка по-прежнему пряталась за спиной своей покровительницы и только сверкала глазенками на своих обидчиков. После краткого диалога, к числу последних она явно причислила не только старосту, но и его окружение.

Сиула действительно уловила смысл краткого диалога и реплики Лики и сделала соответствующие выводы из молчания тех, кого привыкла считать своими соседями. Староста или знал, или догадывался о планах дяди Мусры. Возможно об этом знали другие. А как же иначе, ведь не может такого быть, чтобы никто не видел, как дядя уводит ее к ловцам. И все предпочли отвернуться. И скорее всего, никто не стал бы заступаться за сироту, проданную в рабство. А ведь она знала их всех. Бывала у них в их домах, даже дни рождения справляла с их детьми.

Девочка невольно еще сильнее прижалась к своей защитнице, спиной ощущая присутствие рядом Лики и ее сестер по гекате. Лассана расположилась в стороне и почти не смотрела в их сторону. Их было всего девять против нескольких десятков ловцов. Но все равно Сиула чувствовала себя куда увереннее среди этих чужаков. Они пришли ей на помощь, а не соседи. И уж точно она не собирается идти в дом кого-то из местных.

Глава 4

За день до начала описываемых событий.

Тот, почти двухнедельной давности день, Сиула плохо помнила события с того момента, как кто-то из знакомых подростков окликнул её на улице.

Когда, бросив уличную компанию, она подбежала к дому, все было конечно. Как именно курсара прошла через силовой щит поселка не замеченной вряд ли кто-то сможет сказать.

Такое иногда случалось в их жизни. Второго уровня напитки для повседневных нужд обычно хватало. Но одиночные твари редко, но все же проникали через невидимый барьер и это считалось нормой.

Сказать точно, как именно это происходило, никто не мог. Самым распространенной версией было случайное продавливание. Тварь могла подойти к щиту медленно, а то и вовсе устроить лежку рядом. Щит мог пропустить медленно движущееся животное и автоматика не воспримет его как угрозу. На этот случай в деревне и стояли видеокамеры и были диспетчера.

Редко, но все же случалось, что хищная тварь проходила незамеченной и успевала добраться до загонов с животными. Любой житель поселка охотников мог бы вспомнить за свою жизнь пару нападений и на разумных жителей прямо на территории поселка.

В этот раз не повезло её родителям. Скорее всего, курсара шла к соседям, на запах хлева в котором содержались молочные коровы. А их маленький дворик просто оказался на ее пути.

Дворик и мама, как всегда занимавшаяся своими любимыми цветами. Она только и успела позвать папу, даже до крыльца не добежала. Тварь перехватила ее еще на грядках.

Отец сделал все что мог, только ему потребовалось по пути вниз достать из шкафа огнестрел. Клинком ведь против плюющейся ядом твари не много навоюешь.

Уже с огнестрелом в руках он попал под плевок, едва приоткрыв для выстрела дверь. Они так и лежали: папа в дверях, тварь на крыльце в желто-зеленой луже собственной крови, мама в огороде. Толпящиеся во дворе соседи обсуждали его последний удачный выстрел. Только Сиуле от этого было не легче. Все что она помнила, это укрытые покрывалом тела родителей и сочувственные взгляды взрослых, выражающих соболезнования дяде.

Не помнила она и как прощалась с мертвыми. Её куда-то водили за руку, что-то говорили и объясняли. Но что именно, она не понимала и только послушно шла за дядей Мусрой и делала то, что говороили.

А еще, как каждую ночь после похорон перед глазами плясали Огненные ворота в мир Единого, в которые ушли мама с папой.

Нельзя сказать, что ей было плохо или она как-то страдала. Она просто ничего не помнила. В других своих детских несчастьях и горестях она всегда находила утешение в музыке. Звуки ориенхона оказывали на нее успокаивающее действие, помогали литься слезам и приносила облегчение. Но не в этот раз. Она ни разу не вспомнила о своем любимом инструменте.

Почти две недели для нее пропало в этом состоянии полубеспамятства, завершившегося в тот момент, когда дядя Мусра, сводный брат мамы, выпустил руку, слишком сильно сдавленную ладонь, и неприятные иголки побежали по затекшим пальцам.

Смутно припоминалось, как перед этим дядя вошел в комнату, подхватил футляр с ориенхорном и силой потащил ее за руку из дома. Он зачем-то провел ее задними дворами до окраины поселка и дальше, уже по хорошо утоптанной тропинке.

Она недоуменно осмотрелась, обнаружив, что свободный брат мамы зачем-то привел ее к границе недавно появившейся рядом с поселком базы ловцов за рабами. Она даже знала того, с кем дядя Мусра сейчас вел разговор. Он регулярно бывал в поселке и как-то похвалил ее за игру на ориенхоне. Главный ловец случайно услышал, как она играла для своей компании за околицей.

Папа с мамой запрещали ей общаться с ловцами рабов и даже приближаться к их базе. Но никакого вреда от них дети не видели. Иногда даже им перепадало что-то из диковинных сладостей, привезенных из других миров.

Вот только разговор дяди и начальника базы ей не понравился с первых слов, что разобрала.

– Как договаривались, мне нужны наличные. – Уловила последнюю фразу дяди и насторожилась.

– Меня это устраивает. Самому-то не жалко? Своя кровь всеатаки.

– Не своя. Лаоира была мне сводной сестрой. – Равнодушно бросил Дядя взгляд на продолжавшую стоять с поникшими плечами племянницу. – Она всю жизнь пеняла мне, что я предпочитаю брать деньги у неё, вместо того, чтобы заработать. Если бы её мужу так не везло на охоте, где бы она была сейчас?

Не большой мешочек с чем-то позвякивающим перекочевал из рук в руки.

– Сделка? – Ловец, и по совместительству начальник этой строящейся базы одобрительно улыбнулся.

– Сделка завершена. – Буркнул дядя. – Не забудь про условия.

– Я в этом сам заинтересован. База у нас пока автономная. Так что информация о сделке пройдёт только завтра, когда в е уже не будет в этом королевстве. И пройдет все через центральную базу, так что все станет по закону. Девчонку увезут сегодня же вечером. А за Рубежом, после рынка ей уже не вернуться. Ты ведь именно этого хочешь?

– Да!

Сиула с ужасом осознавала, что речь идёт о ней. В свои полные шесть с небольшим лет она не понимала много о таких вещах. Но с появлением ловцов, мама часто пугала её ими. А ещё, в руках второго ловца, стоящего за спиной главного, она увидела приготовленный ошейник. И Сиула поняла, что эти несколько минут, когда дядя выпустил ее рук, а остальные заняты передачей денег, это все что у не осталось. Дядя уже протягивал ловцу футляр с ориенхоном. Оказывается, он не только ее вытащил из дома.

Главный ловец презрительно кивнул, и его помощник, неловко перехватив ошейник, протянул руку к ЕЕ инструменту. Такого себе даже мама с папой не позволяли. На девочку, в последние две недели ведшую по сути жизнь растения, никто не обращал внимания. Все участники сделки на мгновенье сосредоточились на этом движении, чем надо было воспользоваться.

Она резко толкнула дядю под коленку, подхватила выпавший из его рук футляр и отпрыгнула спиной назад, подальше от только начинавших что-то соображать ловцов. А потом развернулась и побежала.

К огромному неудовольствию мамы, папа один раз взял её с собой за Раскол. Не на охоту, упаси Единый. Но ведь у охотника в Бездне много других дел. Например, оборудовать убежище. Пап оборудовал свои в дневном переходе от Раскола, на всякий случай. В тот же раз он решил оборудовать аварийную закладку в другом мире, до которого и переход то был всего часа три, правда по горной тропе.

Граничный с ними через Раскол мир Бездны охотники за тварями между собой называли бархатным. Не потому что тут всегда было светило темно-красного цвета. Папа рассказывал, что это был один самых безопасных миров бездны, в которых он была. Тут, если не спускаться с гор, можно было половину светлого дня ходить и не встретить ни одной твари. Внизу, на равнинах была территория охоты таких жителей поселения, как папа. А в горах было относительно безопасно. Настолько, что многие из ее сверстников, также, как и она, могли между собой обсудить как выглядит тропа от Раскола.

Мама ругалась, а она любила эти редкие прогулки. Папа показывал тропинки, учил как развести костер и много рассказывал об охотниках и как они выживают в Бездне. Мама была не такая, она пришла в поселок, когда вышла замуж за папу. Следом и много позже подтянулся и дядя, как выяснилось, не родной. Сиуле было ясно только одно, теперь, после смерти родителей, он получил все имущество родителей и решил к тому же продать и ее саму.

Домой возвращаться было нельзя. Дядя и ловцы будут искать её там в первую очередь. Скорее всего перехватят на пути к старосте поселка.

Она хорошо помнила дорогу до Раскола. Выстроенный наскоро план казался ей единственно возможным. Пересечь Раскол, а там по тропинке в скалах бегом до следующего, ведущего в мир, где есть Папина закладка, на которою он ее и брал с собой. Он говорил, что это будет только его личное убежище, и никто о нем не узнает, потому что в том мире живут совсем дикие племена, и они совсем не любят чужаков. Но рядом с Расколом аборигенов не бывает. Они сами боятся ходить по тем местам.

Тропинка, что вела от поселка к Расколу, петляла между степными холмами и быласлишком длинной. К тому же преследовали легко перехватят ее на открытой местности. Поэтому, как только на очередном повороте она увидела позади нагоняющую тройку ловцов, она сменила направление, постаравшись сделать это так, как учил отец, чтобы не привлекать внимание тварей Бездны.

Алые кустики приняли маленькую фигурку, листва разошлась под её руками и аккуратно встала на место. Лёгкая нога прошлась по редким камушкам, не примяв ни одной травинки.

– На этом повороте мы её видели. – Придержал шаг на очередном повороте один из тройки спустя несколько минут. – Может ищейку использовать? Тряпки-то её у нас есть.

– Уже включил, да только в его показаниях ничего не понятно. – Отозвался второй голос. – Раскол вносит слишком много помех, да и энергонакопители вытягивает все сильнее. Ясно только, что она несётся по этой тропе. Интенсивность сигнала постепенно растет. Так что мы ее нагоняем.

– Пошли уже. Эта тропа ведет к Расколу. Так что Ищейка скоро совсем сдохнет.

Троица снова ускорила шаг. Тот, кто держал в руках прибор, зло выругался и с силой встряхнул его.

– Похоже уже сдыхает. – Сообщил он спутникам, не задерживая больше шага. – Поспешим, может нагоним.

Сиула не слышала этого разговора и неслась среди кустов, выдерживая направление только местным ребятне известным ориентирам.

К серой дымке она вылетела, запыхавшись на столько, что невольно задержала шаг. Бросив взгляд вдоль извивающейся вниз по пологому склону невысокого холма тропинки, девочка в отчаянии поняла, что перевести дыхание не удастся. Три фигуры преследователей были отчетливо видны у дальнего поворота. Даже неспешным шагом они будут здесь через полчаса.

Судорожно всхлипнув, она прижала обеими руками к груди ориенхон и торопливо сделала шаг, выныривая на стороне Бархатного мира.

Из-под ног посыпалась мелкая щебенка. С разгона оступившись, она потеряла равновесие и спасая драгоценный инструмент, упала набок, неловко подставив локоть. Но сразу же вскочила и свернула с нахоженной тропы в сторону едва видимого на осыпи следа.

Она ещё наделялась, что ловцы не пойдут в Раскол, или соблазнятся явно хоженой тропкой, ведущей вниз.

Добравшись на дрожащих от напряжения ногах до первого перевала, она залегла, настороженно глядя в сторону Раскола.

Три фигуры вывалились из дымки перехода громко ругаясь и понося того, из-за кого вынуждены были предпринять столь внезапное путешествие. А это значит, что эти ловцы уже знают где находится обратный переход.

Сиула с отчаянием увидела, как они остановились в месте, где она покинула тропу и начали внимательно осматривать землю.

– Она не пошла вниз. Вон свежая осыпь. – Донесся громкий вывод одного из них. – А тут она упала.

"Умный, с-с-следопыт" – Сиула невольно потерла ушибленный и саднящий локоть.

– Я слышал, – Отозвался один из спутников следопыта. – Бездна тут не так страшна и реально опасна только внизу. Поговаривают, что охотники водят сюда своих детей. Только я думал, это касается мальчишек и не в таком возрасте. Видимо девчонка тоже бывала тут. Идём за нею?

Сиула со стоном отползла от края скалы и поднялась, ощущая слабость в ногах. Сдаваться она не собиралась. Ловцы оказались умнее, чем она рассчитывала, а главное, знали о местности больше, чем можно было предположить. Значит, надо бежать не останавливаясь. Ночь в Бархатном мире наступает очень быстро. Светило уже низко и скоро в горах станет совсем темно. А ловцы вышли в погоню без снаряжения, в той одежде и с тем оружием, какое было у них под куполом. Ночью по скалам они не пойдут. Это же люди, они плохо видят даже в сумерках. Так что у нее все же есть шанс.

Ей казалось, что она бежит изо всех сил. Но на самом деле в сгущающихся сумерках маленькая девочка едва брела, то и дело спотыкаясь и падая. При этом почти на полном автомате стараясь уберечь от повреждений любимый инструмент. Не давая себе и секунды, она поднималась и шла снова подгоняемая страхом погони, что вот её настигнет. На крутых подъёмах она скоро уже передвигалась на четвереньках.

Знак Раскола, обычно оставляемый охотниками на тропе она едва разглядела в сгущающихся сумерках. Но все же увидела и свернула с тропинки, продолжившей петлять среди скал куда-то в неизвестность.

От этого места до Раскола оставалось всего минут десять ходу. Только путь теперь лежал по крутым скалам от метки до метки, что оставил папа.

Мир в ее глазах давно потерял краски и обрел контрастность серых тонов. Зато это позволяло видеть не только у себя под ногами, но и на расстоянии в несколько десятков шагов. Впрочем, это ненадолго.

Где-то на половине подъема по скалам, она услышала тихую ругань, а мгновеньем позже разглядела ловцов на брошенной тропе. Они тоже устали и в отличие от нее продвигались очень медленно, как будто всматриваясь во что-то у себя под ногами.

Люди действительно плохо видели в багряных сумерках. А это означало, что она все же выиграла эту гонку. У нее были еще драгоценные минуты до полной темноты, когда и глаза перестанут видеть.

В слепую на скалы полезет только безумец. А ловцы такими не были.

– Тропа ведет дальше. Если не остановимся, мы можем сорваться с очередной осыпи. – Громко заявил голос "следопыта".

– Что предлагаешь? – Угрюмо поинтересовался другой голос. – Ларнейши относятся к кошачьим и способны видеть в темноте. Девчонка вряд ли остановится.

– Далеко все равно не уйдет и заляжет на ночь где-нибудь в скалах. – Уверенно завил "следопыт". – Даже кошки в полной темноте перестают видеть. Предлагаю сейчас вернуться на базу, благо возвратный Раскол совсем недалеко. Я даже думал, что девчонка к нему идет. На последнем повороте был куст. Сделаем факелы и вернемся на базу. А завтра пронесем в кофрах ищейку. Никуда эта малявка от нас не денется.

Сиула судорожно выдохнула. В шесть лет у домашней девочки не так много знаний. И в основном они подчерпнуты из игровых роликов домашнего визиофона.

Но этих знаний ей хватило чтобы понять сразу несколько вещей. Пронести ищейку через Раскол можно электронику можно исключительно в защищенном кофре. Электронная ищейка ее найдет очень быстро. Ловцы смогут ее нагнать в этом мире, куда бы она ни спряталась. Вот только лишившись защитного поля, энергонакопители силового кофра будут выпиты Расколом почти мгновенно. А это значит. Что следующий Раскол ищейке не преодолеть.

Вывод напрашивался сам собой: надо постараться дойти до Раскола, а там и папино убежище недалеко. Там есть лекарства и еда.

Всхлипнув, она постаралась, не поднимая шума развернуться спиной к начавшим отступать преследователям. Осмотрев серые скалы, она нашла знакомую папину метку и медленно двинулась к расселине.

Резкий свет утреннего светила неприятно резанул по глазам, не успевшим адаптироваться после сумерек. Сиула на мгновение замерла и судорожно протерла заслезившиеся глазки, давая им привыкнуть свету.

Здесь тропинок не было. Кругом возвышалась густая трава, и совсем близко шумел высокий лес. Направление. В котором они тогда шли с папой, вспоминалось с огромным трудом. Все-таки папа её сюда привёл только один раз и с тех пор прошло почти полгода.

В поиске хоть каких-то подсказок ей пришлось сделать несколько шагов в разных направлениях, пока руки не раздвинули ветки очередного куста и ноги не ступили в тихо журчащий ручеек.

Вот он ориентир! И деревце это такое кривое, похожее на старичка, присевшего над водой.

Ей совсем немного надо пройти вверх по руслу. С папой они тогда шли по бережку, что сейчас возвышался над головой. Но у нее выбраться из воды сил сейчас не было. Поэтому Сиула только прижала к груди футляр, как можно дальше удерживая его от воды и побрела прямо по воде до знакомого водопадика, стекавшего по замшелым камням. Тут можно было выбраться на сушу, повернуть вправо и пройти вдоль небольшой скалки, свернуть влево чтобы обойти осыпь. А вот и знак убежища с вензелем папы. Каждый охотник сможет прочесть, чье это личное убежище. Никто из охотников никогда не полезет без крайней нужды в чужое убежище. Среди охотников за тварями это закон. Так говорил папа.

Всхлипывая скорее уже от усталости, чем от страха, девочка добрела до подножия очередной скалы, обошла уступ и ступила под своды природной пещеры.

В слепом отвороте рядом со входом была они тогда заложили только аптечку со всем необходимым для первой помощи, кое-что из оружия и лежак.

У папы здесь не было большого запаса продуктов. Только сухой паек в герметичной упаковке, чтобы не учуяли твари снаружи. Он говорил, что они ему тут не нужны. Задерживаться в этом мире надолго никак нельзя из-за местных разумных аборигенов.

Аптечка для Сиулы была по большей части бесполезна. Но все-таки средства смазать и перевязать ссадины она нашла. Кровь, первое что надо прятать в Бездне. Так говорил папа, так говорили герои всех игровых роликов, так она сама не раз говорила, играя с ребятней на улице в охотников за тварями. Здесь не Бездна, но около Раскола тварей всегда много.

Слабость и усталость были такие, что притупили даже чувство голода. На упаковку с сухим пайком Сиула даже не посмотрела, устраиваясь на лежаке, в качестве которого выступал каменный пол в нише у дальней от входа стены.

Но и полноценный сон не хотел приходить. И дело было не жестком ложе. Девочка все время помнила, что ее преследователи должны вернуться и то и дело вздрагивала от шороха, выныривала из беспокойного сна, осматривалась, вслушивалась и снова погружалась в дрему.

Так, прошло часа два, а может больше, она не считала.

Чужие шаги от входа в пещеру прогнали даже сон окончательно. С новой силой накатил страх. Ловцы все-таки пошли догнали её. Сиула подхватилась, но сразу же поняла. что оказалась в ловушке. Из пещеры не было второго выхода. Она забралась с ногами на свой лежак и прижалась к стенке, стараясь забиться в самый дальний угол и прижаться к полу.

От входа тем временем послышался разговор на всеобщем. И девочка судорожно выдохнув попыталась совсем слиться с камнем. Только все это было без толку.

Над ней нависла тень ловца, безошибочно определяя место беглянки.

Сиула не сразу поняла, что перед нею стоит молодая женщина. Если быть точнее, так и вовсе совсем молодая девушка. Но разве ей было до таких тонкостей. Она и людей то видела не часто. До появления базы ловцов, в карантинной зоне жили только ларнейши.

– Опа, ларнейши!… - Весело воскликнула "ловец", обращаясь куда-то себе за спину, к невидимому собеседнику. И кратко пояснила то, что и так каждому было известно. Сиула только судорожно всхлипнула.

В поле зрения появились еще две девушки. Причем если одна была человеком, то вторая оказалась змеелюдкой. В игровых роликах они всегда и со всеми воевали. И справиться с ними могли только шнатлии. Но эта вполне мирно стояла рядом с человечками и с нескрываемым удивлением разглядывала ее.

Странная троица совсем уже не была похожа на ловцов. Даже одежда у них была не такая как у тех, кто жил на базе. Сиула невольно отметила, что одежда больше похожа на то, как одевался ее папа перед выходом на охоту. Да и вели девушки себя как-то уж совсем по-другому.

– Привет! Как тебя зовут и откуда ты?

Слова на лайрене заставили замереть, растерянно глядя на ту, что стояла ближе всего к ней. Ловцы ведь пришлые, и не разговаривают на родном языке Сиулы. Да и зачем, если есть автопереводчики.

Незнакомка тем временем протянула руки в жесте приветствия и добрых намерений.

– Я рада приветствовать тебя и не питаю злых намерений. – Снова проговорила она древнее приветствие.

Пальцы на обеих руках зашевелись, синхронно сплетаясь в последовательность простеньких фигур из первой кодовой таблицы охотников: кольцо-путь-безопасность-вместе.

Она не раз просила папу поиграть с ней в язык пальцев и показать новые фигуры. Во дворе, в той или иной мере его знала вся ребятня. А как же иначе можно играть в охотников?

Но главное, папа утверждал, что эти сигналы никто кроме охотников не изучает. У военных и рубежников в каждом государстве есть свой диалект жестов. А ловцы жестами вообще не пользуются. У них своя система опознавания.

Тем более, что незнакомка показала сигналы из второго уровня, для случая первой встречи в Бездне. А это уже сложная последовательность, а не отдельные простые фигуры. Уверенные же движения незнакомки говорили о регулярной практике в его использовании.

Промелькнул входной знак указывающий, что собеседник себя назвал. Только Сиула все же была ребенком, а не опытным охотником, и не смогла определить имя.

Она невольно сморгнула, когда перед ней оказалась пластинка. Это был не сухой паек папы, а что-то незнакомое, похожее на то, чем иногда питались военные империй.

Пластинка к тому же еще приятно пахла. И Сиула не выдержала. Она не без опаски приняла пластинку и параллельно вытянула свободную руку, начав складывать пальцы в ответной речи. Она вспомнит, папа учил ее отвечать вежливо: сначала благодарность, потом безопасность, это обязательно иначе встреченный не уберет оружие. Затем идентификация себя и знак принадлежности гильдии охотников. Ой, это же папа состоял в гильдии, а как знак папы на языке пальцев?

Ровный ряд белых зубов на мгновение вернул панику, но Сиула вовремя вспомнила, что у людей это не оскал, а продолжение улыбки. А тихий прерывистый звук был похож на смех.

Снова мелькнули пальцы девушки: одобрение, подтверждение безопасности и члена гильдии.

– Я тоже состою в гильдии охотников и охочусь за тварями. – Вслух заговорила незнакомка на всеобщем. А затем перешла на лайрене. – Не бойся, мы теперь с тобой. Что ты здесь делаешь и где ты живешь?

Последние слова отозвались воспоминаниями о маме. Она тоже иногда говорила нечто подобное. Внезапно навалилось все пережитое. На мгновенье, ей даже показалось. Что это мама, только зачем-то одела куртку папы.

Сиула судорожно подалась вперед и заговорила.

Сладкая масса пластинки в пересохшем рту размокала с трудом. Пришлось поработать челюстями чтобы ее размять и запихнуть подальше за щеку. Очень хотелось е проглотить. Но это потом. Сейчас главное рассказать, пока пришедшие ее не прервали.

Она говорила взахлеб, рассказывая о своих злоключениях и чувствуя как под рукой незнакомки, гладящей её по волосам, страх начал куда-то уползать. Медленно, иногда как будто огрызаясь в попытке отвоевать свои позиции, но верно и неотвратимо, как будто эта рука на волосах его стирала.

Она жаловалась на все и сразу. На эти проклятые две недели, на дядю, на ловцов, погнавшихся за нею в Бездну, пеняла на то, что они ее оставили одну и совсем без помощи.

Она говорила и говорила, даже тогда, когда иллюзия развеялась. А ее все не прерывали, внимательно слушали и даже не пытались отстраниться. Сиула еще всхлипывала, постепенно успокаиваясь и уже начала отмечать как под щекой намокла ткань куртки девушки.

Она слышала короткий разговор между незнакомками на всеобщем. То, что никто не понял ее рассказа она поняла. Но главным было то, что ей пытались помочь. Ловцы так делать не будут. Поэтому она позволила девушке отстраниться, но сама только еще крепче вцепилась в ткань куртки и утвердительно кивнула на ее вопрос о всеобщем.

В другой обстановке она была бы готова даже обидеться на такое подозрение. Что она, совсем глупая что ли? Пусть она жила в удаленном поселке охотников, да еще и в карантинной зоне. Но ведь не дура. А в поселке были приличные учителя. Да и мама занималась с нею постоянно.

– Тогда, давай все с самого начала и по порядку, хорошо? – Тут же предложила теперь уже гостья и снова приветливо улыбнулась, на этот раз не разжимая губ.

– Приветствую вас в убежище моего папы и прошу чувствовать себя здесь дорогими гостями. – Традиционная фраза тоже была взята из игровых роликов о древних временах ларнейши. Сейчас в ее народе полная формулировка не используется. Сиула сообразила, что вместо обычного приветствия Объединенных миров использовала формулу расы, смутилась и неуверенно осмотрелась.

Но те, к кому она обратилась даже не улыбнулись и ответили по всем правилам объединенных миров, тем самым признавая себя гостями в этой пещере, а ее хозяйкой. Чем еще больше утвердили девочку в уверенности, что перед нею не ловцы.

– Я из поселения Клансир, в королевстве Лайрента…

– Так ты говоришь за тобой в Бездну пошла тройка ловцов? Как ты думаешь, они еще там? – Уточнила незнакомка с таким лицом, что Сиула ощутила, как в глубине всколыхнулся страх. Только он сразу притих, так как проскочившая в голосе девушки угроза была направлена не на нее.

– Они или заночевали на перевале, он высоко, местные твари на нем практически не появляются, или вернулись обратно. А двигаться по горной тропе ночью опасно.

Она ответила робкой улыбкой на замечание до сих пор не представившейся девушки.

Та видимо тоже подумала об этом и решила исправить это упущение.

– Ну, и как тебя все же зовут?

Успокоившаяся Сиула внимательно рассматривала свою собеседницу. Невысокая, с прибранными в плотную прическу с шишкой на затылке волосами. Одежда ее сильно отличалась от того, что носил папа, но все же напоминала одежду охотника за тварями. Гильдия не носила знаков различия. У них для опознания своих были свои способы, в том числе и те самые кодовые таблицы пальцевого языка.

Когда незнакомка поменяла положение, в распахнутом отвороте мелькнула темно-серая ткань рубашки, которую можно было увидеть и на запястьях. В памяти с болезненным уколом появилась картинка: папа перед визиофоном, мама сидящая за столом. На экране показывается репортаж о какой-то девочке-охотнице. Точнее о её необычной экипировке.

"Костюм из луввы!" – Вздыхает папа. – Если по рыночной цене, на выручку с одной курточки она может прожить в столичном городе королевства год, а то и два. А ведь костюм у неё не первый. Я слышал о ней, как об очень удачливой охотнице с ниахарой. Но оказывается она специалист по луввам. А ведь кошки этих тварей стараются не трогать без крайней нужды.

– И где она только мастера нашла, способного так выделывать эту шкуру. Его услуги ведь тоже недешево стоят. – Отозвалась мама.

– Обрезков при изготовлении костюма вполне хватит, чтобы оплатить работу и мастера, и всех его подмастерьев. – Снова вздохнул папа. – А мастер скорее всего из куакш, судя по репортажу, она дружна с этим народом. Это же надо, Девочка, живущая в Бездне и только иногда выходящая в Объединенные миры.

– Неплохо выходящая. – Хмыкнула мама. – Раз Гекаты их высочеств за свою считают. Живет-то она в Столичном дворце Арден.

– Да, она ведь гекатесса дочери императора. – Кивнул папа. – А еще она очень опытный охотник, даже без учета собственной ниахары.

Сиула ещё не уверенная в своей догадке недоверчиво посмотрела на девушку.

– А я тебя знаю…

Глава 5

Они направились к входу из пещеры, когда она придержала шаг, чтобы рассмотреть огромного белого кота, замершего у выхода из пещеры и, казалось, смотрящего на нее в упор. Его длиннющий хвост нервно описал дугу и силой пришелся о пол.

Ниахара. Кто из детей охотников не узнал бы порождение Бездны, наводящее ужас на любого, кто с ним сталкивается, и одновременно мечту любого охотника за тварями. В деревне об этом часто говорили, особенно в последние годы, когда приходили новые слухи о Живущей в Бездне.

Сиуле, при виде белого кота почему-то совсем не было страшно, она даже не вздрогнула, проследив за оставленной хвостовым когтем глубокой борозды в каменном полу и с восхищением выдохнула, любуясь бегущими золотистыми искорками в его гриве.

– Его зовут Лео, можешь его погладить, он разрешает.

Новая знакомая говорила отрывисто, совсем не так, как до этого. Но чем вызвано её недовольство Сиула не понимала. И это совсем ушло из-под ее внимания, когда под пальцами заструилась мягкая шерстка.

На улице оказывается их ждал целый отряд. Пятерка Гекаты, сестёр тех, кто её нашёл, еще два стоящих на хвостах, в дополнение к той, что была в пещере и наемники незнакомой расы, сами себя они называли хорнами.

Ее без лишних разговоров устроили около весело потрескивающего костра и всучили в руки полную миску мясной похлёбки настолько вкусной, что девочка и не заметила, как уговорила свою порцию.

Новые знакомые о чем-то шутили между собой, попутно норовили подсунуть ещё что из съестного, повкуснее. При этом вели они себя на удивление беззаботно, для мира, в котором папа остерегался останавливаться надолго.

– Нам можно. – Весело тряхнул головой мужчина, как оказалось, командир наемников. Его подчиненные уже разошлись, от костра, выполняя его команды. – И на счет тебя Нэстэ тоже уже договорилась. Так что нам незачем забиваться в эту нору. Под открытым небом спать намного приятнее.

Проследив взглядом в направлении кивка, она обнаружила уже приготовленные для ночлега спальники. Не такие как у папы. Эти модели она никогда не видела. Вроде и не военные, но и не охотников. Ночлег был устроен под деревьями. И два бойца заканчивали нечто вроде полога над ним. Сиула только глазками хлопнула. Бездна, чужой мир, и простой матерчатый полог от ветра и росы! Если бы отряд не был вооружен до зубов и когтей, она бы точно решила, что кто-то сходит с ума.

Беспокойный дневной сон в пещере все же сделал своё дело. Спать ей ещё не хотелось. Да её никто и не гнал от уютного костра, только показали выделенный спальник, рядом с местами для гекатес.

В тепле костра можно было вытянуть ноги, немного расслабиться. Наступали вечерние сумерки, и суета вокруг постепенно затихала. Все, кто оставался в лагере собрались около костра и беседовали на отвлечённые темы, смеялись. На нее никто не смотрел, не заставлял что-то делать, и не навязывал свое сочувствие, но и без внимания не оставляли.

Обстановка была настолько умиротворяющей, что ей захотелось поиграть. И для себя, и для этих необычных чужаков, теперь уже ясно, что остановившихся здесь только ради нее. Сами-то они как выяснилось шли куда-то по своим делам и к пещере свернули только чтобы расследовать непонятные сигналы обнаружившей ее ниахары.

Сиула извлекла из чехла свой Ориенхон и неуверенно осмотрелась, не очень уверенная в уместности своих действий.

– О, это твой? – Сразу отвлеклась от разговора с Нэстэ. – Ориенхон, я правильно его назвала?

– Что это? – Лика тоже с любопытством уставилась на предмет в ее руках.

Все с интересом принялись разглядывать незнакомый инструмент, длиной едва ли не с руку девочки. А она, немного смущаясь под пристальными взглядами неловко разблокировала клавиатуру, привычно проверяя ход плоских кнопок. Затем надо проверить кине, расположенные на самом краю кнопок, натяжение струн.

Она немного успокоилась в ходе выполнения привычных действий. Никто не лез "взглянуть поближе", не задавал глупых вопросов типа …"а ты умеешь?". Все просто терпеливо ждали внимательно наблюдая за ее действиями.

Она ладонью протерла блестящую трубку, пристроенную справа от клавиатуры и сняла защиту со струн. Привычного смычка в ее инструменте не было, его роль исполняла пятиклавишная клавиатура на упоре под фиксирующей рукой. Каждая клавиша приводила в движение свой спрятанный внутри "смычок" для отдельной струны и тоже была совмещена со своим кине, отвечавший за напряженное состояние. А еще был мундштук, в котором была своя собственная воздушная диафрагма, управляемая языком.

Все это требовало тончайшей настройки и подстраивания инструмента под конкретного исполнителя. Потому ни один из них никогда не доверял свой инструмент даже самым близким ларнейши.

– Ориенхон, национальный музыкальный инструмент Ларнейши. – Задумчиво заговорила Нэстэ вместо девочки. – Очень сложный инструмент в исполнении. Сиула, это твой? Он исправен? А то все эти приключения…

– Да, я бы хотела сыграть, если вы не возражаете. – Комок подкатил горлу девочки и заставил ответить односложно.

Маме с папой очень нравилась её игра. И другим в поселке тоже нравилось, настолько что ее звали выступать на праздники. Мама даже собиралась отправить её к своей родной сестре, проживающей в городе, где было музыкальное училище. Тётя Гисинта один раз гостила у них со своими двумя детьми. Жили они у себя не сказать, чтобы богато, даже по сравнению с ними. Но идею мамы она поддержала и даже несколько раз справлялась во время редких сеансов связи не передумала ли она. А ведь тетя была преподавателем музыки как раз по ориехону и ее мнение наверно что-то да значило.

– Я давно хотела услышать, как он звучит на самом деле. Говорят, самые лучшие записи передают его звучание очень неполно.

– Никогда не слышала о таком инструменте. – Протянула Лика, а нам ведь музыку дают отдельной дисциплиной и не один год.

– Ориенхон, это что-то вроде симбиоза струнного и клапанного инструмента. Хотя это не точно. – Повернулась к подруге Нэстэ. – Инструмент держится примерно также, как скрипка, на плече и упирается в основание шеи. Клапанами управляют через специальные клавиши. Это вот те продолговатые кнопки. У них сразу три степени свободы. Можно утопить ее вперед, вправо или влево. В зависимости от того, в какую сторону при нажатии подается, каждая кнопка выдает свою ноту. Кроме всего прочего. необычность инструмента в том, что у каждая клавиша снабжена дополнительной кнопкой, отвечающей за высокие звуки. Это вон те, небольшие углубления на ее краю. Не помню, как они называются.

– Кинэ. – Кратко отозвалась девочка, не отвлекаясь от проверки своей драгоценности.

– Ну да, так вот, Ларнейши управляют ею с помощью своих вытягивающихся коготков. С помощью обычных клавиш на инструменте может играть представитель любой расы с пальцами. Ну, с пятью так точно. Если вообще сможет одновременно работать смычком и клавишами. Кстати, у него еще и мундштук есть. А вот в полной мере возможностями инструмента пользоваться могут только ларнейши. Там еще есть переключатели под рукой, но для чего они я уже не знаю.

– Они управляют струнами внутри – Послушно пояснила Сиула, поняв что Нэстэ намеренно сделала паузу.

– Гибрид струнных, клавишных и дудки. – Озадаченно заметила Лика.

Объяснения Нэстэ были более чем упрощенной версией рассказа об инструменте, но в целом была правильной, что приятно удивило Сиулу. Еще можно было бы сказать, что далеко не каждый ларнейши может играть на ориенхоне. Все же они хищники, и от природы рефлекторно выдвигают все когти сразу. Чтобы научиться контролировать движение каждого когтя в отдельности требуется определенное усилие. А уж управлять им с точностью до долей миллиметра, да еще независимо от движения пальца и на каждой руке, который при этом тоже должен работать на клавишах, и подавно. В ориенхорне звук зависел не только от клавиши, но и от усилия, с которым на них воздействуют. А воздух используют только для придания дополнительных эффектов. Только зачем все объяснять, когда можно просто сыграть. Интересующиеся увидят, остальное просто послушают музыку.

Сиула вздохнула, прогоняя посторонние мысли и привычно пристроила инструмент на правом плече. С музыкой были связаны ее первые обрывочные воспоминания. Мама рассказывала, что она замирала около визиофона, когда передавали концерты. Из игрушек она помнила свой первый игрушечный ориенхон. Только это были смешанные воспоминания. Восторг от подарка и разочарование его звуками. Она его тогда сломала, пытаясь что-то исправить. А два года назад папа специально выезжал за границу карантинной зоны и гостил у тети Гисинты, чтобы она помогла выбрать ей настоящий ориенхон и подобрать несколько учебников.

Ещё больше ей нравилось, когда слушали мама и папа, лица которых невольно всплыли перед глазами на фоне костра. Первые аккорды грустной мелодии полились помимо её желания. Она играла песню, что мама обычно просила, когда ей было грустно.

Вступительные аккорды, перелив на высокий уровень, коготки осторожно выдвинулись, погружаясь каждый, как в ножны входя в свой кинэ. В печальную мелодию плавно вплелись пронзительные звуки, повторяющие её собственную тоску по ушедшим родным. Она играла для них. В чужом мире, среди впервые увиденных разумных чужаков, почему-то принявших её лучше, чем родной поселок.

– Да у тебя талант. – Восхитился наемник как только затихло эхо последних звуков. – Тебе учиться надо.

– Мама собиралась через год отправить меня к тете. Она преподаёт в музыкальной школе. – Грустно призналась Сиула.

Кто-то, она не заметила, неловко погладил её по голове. Было приятно.

– Сыграй что-нибудь ещё, если не трудно. – Предложила Лика. – Отличный вечер для очень непростого дня. И твоя музыка намного лучше всего что у нас есть. Не возражаешь, если я поставлю сво ликалу на запись?

С утра новые знакомые что-то обсуждали, с беспокойством оглядываясь по сторонам.

– Мы не можем просто так заявиться на территорию чужого королевства и устроить разборки. – Услышала Сиула голос Лики. – Это может спровоцировать международный скандал.

– Вы, нет. А я, как охотник и проводник группы через Бездну могу. И очень даже спокойно. И вас я тоже могу провести как свою группу.

Нэстэ заметила, что Сиула выбралась из спальника и весело улыбнулась.

– Твои преследователи не рискнули оставаться на ночевку и предпочли уйти в возвратный Раскол. – В ее голосе проскочила непонятная досада. – Не знаю уж, за подмогой они ушили или решили вовсе забыть о тебе. Так что мы сейчас сходим к тебе домой. Очень уж я хочу познакомиться с твоим дядей, соседями. Да и на ловцов поглядеть не мешает.

Сиула заполошно огляделась, но Нэстэ только покачала головой.

– Не бойся, я тебя никому из них отдавать не собираюсь. У вас ведь поселок охотников, убежище есть?

– Да, на краю поселка, около силового щита.

– Это первое убежище от Раскола?

– Единственное, к нам чужаки почти не заходят. – Недоуменно сморгнула девочка.

– Отлично, это то, что нужно. – Чему-то обрадовалась ее собеседница. Будет где остановиться.

– А может не надо?

Сиула и сама заметила, как жалобно дрогнул ее голосок. Но ведь там целая база ловцов. Несколько сотен бойцов, на односельчан она уже не надеялась. А ее новых друзей всего-то горстка, что они смогут сделать, если те захотят отобрать ее у них.

– Надо. – Серьезно глядя в глаза откликнулась девочка из Бездны. – Ты же не хочешь прятаться от ловцов всю жизнь?

Дождавшись ее отчаянного мотания головой довольно кивнула.

– Вот и надо разобраться с этим сразу. Да и спускать то, что они хотели провернуть с тобой нельзя. Так что сейчас ты идёшь с нами. Там мы разбираемся с этими нехорошими разумными и вызываем твою тетю. А потом уже по обстоятельствам. И ничего не бойся, если что, уйдешь с нами после, когда волна закончится.

– Какая волна? – Испуганно сморгнула девочка.

– Так в Бездне, вот-вот начнется, и нам надо срочно выходить и воспользоваться вашим убежищем. – Сделала большие глаза Нэстэ. – Я, как член гильдии, имею на это полное право. И твой староста не сможет отказать мне в этом.

Последний в этой истории свой испуг Сиула испытала когда услышала слова главного из ловцов, на счет привода беглой рабыни. Но рука новой знакомой только крепче сжала её ладошку и сразу отпустила. Она как-то сразу поверила, что её новые друзья не собирались ее предавать. А кислое выражение на лице дяди и старосты принесло совсем неожиданное удовлетворение.

Она сама показала дорогу к дому родителей. Здесь не сильно что изменилось за пару-то дней. Сиуле даже показалось на мгновение, что вот сейчас, из огорода выбежит радостная мама и все окажется просто неудачной шуткой.

Только этого не произошло.

А в доме как оказалось, дядя успел уже перенести свои вещи в спальню папы и основательно там устроиться. Видимо он сделал это намного раньше, только она в том своем состоянии этого не заметила.

– Надо же как оперативно. Хмыкнула одна из гекатесс, неодобрительно осматривая наведенный в доме бардак. – Не больно-то и соседей стесняется.

– Вот почему он решил продать племянницу. – Сморщилась Лика, убирая руку от гаснувшего на коже руки рисунка. Сиула уже знала что это ликала, и она заменяет гекатессам браслет связи, визиофон и много-много чего другого.

– Накопала что? – Поинтересовалась Лассана, но все остальные не скрываясь прислушались.

– Да тут даже и копать не требуется, все на виду находится. Этот раздел в местных законах прямо вопит о том, как надо поступать с несовершеннолетними наследниками. – Скривилась та. – В общем домик, как мы видим, очень даже ничего. На счёту у ее родителей наверняка что-то лежит. А Сиула оказалась под опекой единственного ближайшего родственника.

– И что? – Недоумевающе нахмурилась Лассана.

– А то, по местным законам наследниками считаются только дети, ближайшие родственники по мужской линии, если первые еще не достигли совершеннолетия и в последнюю очередь родичи по линии матери. Причем именно в такой последовательности и никак иначе. Никакие претензии не рассматриваются даже в принципе. А теперь посмотрите на сложившуюся ситуацию.

– Опекаемая наследница будет только мешать брату погибшего. – Задумалась Лассана. – Но ведь ее гибель может вызвать подозрения.

– А с этим как раз все в порядке. – Лика едва не сплюнула на не совсем чистый пол. – Он ведь не убивал. Дети по сути считаются собственностью родителей или опекуна. Государство во внутрисемейные дела не лезет, что закреплено законом. Продажа в рабство тут вполне законный способ избавиться и от опекаемого и от конкурента. Главное только, чтобы сделка прошла не на территории королевства.

– Как родственники могут продавать друг друга? – Поразилась Лассана и недоуменно перевела взгляд на Нэстэ.

– Обычная практика в Окраинных мирах. – Мрачно буркнула та отворачиваясь. – Бывают разные причины. Например, неспособность прокормить очередного ребенка или выживание остальной семьи. А бывает и дальние родственники продают осиротевших детей ради наживы. Ловцы ничем не брезгуют при своих сделках.

– В королевстве такая сделка была бы незаконной, все-таки тут уже есть цивилизация. – Вздохнула Лика. Но в карантинной зоне торговые правила гораздо мягче. Тут же одни из самых крупных серых рынков охотников. Так что заключить сделку о покупке свободного гражданина вполне возможно, но лучше зарегистрировать ее где-нибудь на официальном рынке рабов вне королевства. Что собственно и было проделано. Ловцы ведь зарегистрировали сделку по своим каналам на одном из рынков Ольтарии.

– Получилось бы, что сделка заключена вне рубежей, а королевство признает право на собственность разумных и не стало бы ее оспаривать. – Рассеянно пояснила Нэстэ, явно что-то обдумывая. – И местные власти будут вынуждены считать Сиулу рабыней. Для все сказанное было обыденностью, в которой когда-то жила.

– Сиула, – обернулась она к девочке. – у вас должна быть возможность связываться с родственниками даже отсюда. Твои родители были очень небедными охотниками.

– В кабинете папы есть аппарат связи. Только изображение голограммы очень плохое. И связь очень дорогая. Папа редко звонил за пределы поселка.

– А нам хорошая голограмма никчему. Пошли.

Тётя ответила почти сразу. Сиула даже удивилась, как будто она сидела около аппарата связи и ждала этого звонка. И, как выяснилось, она впервые слышала о гибели родной сёстры. Возмущение тем, что дядя даже не удосужился сделать звонок очень быстро сменилось ужасом от краткого рассказа о приключениях племянницы, в изложении Нэстэ.

Лика стоя в дверях кабинета только покачала головой. Нэстэ была в своем репертуаре и совсем не стеснялась в выражениях, выкладывая все что стало ей известно без каких-либо приукрашиваний.

– Я немедленно выезжаю к вам. Прошу прощения, эээ…?

– Просто охотница Нэстэ. – Спокойно повторилась Сестренка по гекате, опуская все остальное. – В Бездне это самое универсальное обращение для меня.

– Да, конечно, охотница. Могу я уточнить, сколько времени вы пробудете в поселке. Очень бы мне не хотелось, чтобы Сиула оставалась там одна. Мне потребуется почти два дня, чтобы добраться до поселка.

– Ну, я не могу выйти к вам на встречу, к моему сожалению. – Задумалась Нэстэ. – Привилегии охотницы дают мне право остановиться только в убежище поселка, как ближайшем к Расколу. Но я думаю, что староста позволит нам задержаться тут до вашего приезда. Тем более что признаки волны эти два дня точно сохранятся.

– Ещё как позволит. – Недобро сощурилась тётя. – Я прибуду с адвокатом, который должен будет запротоколировать все, что вы мне рассказали.

– Боюсь, наши показания вам не помогут. Мы тут, как бы это сказать, не совсем законно сейчас находимся, только в силу внешних обстоятельств. – Вздохнула Нэстэ. – Но идея мне нравится. Я смогу передать вам копию договора сделки заключённой её дядей с ловцами. А также мой договор о выкупе свободы Сиулы. Предупредите адвоката, что я также подпишу отказ от долговых претензий к Сиуле, как свободной гражданке. Надо чтобы все было оформлено в строгом соответствии с законами королевства и с учетом карантинной зоны.

– Я уточню. – Осторожно кивнула головой женщина. – С вашего позволения, мне надо поторопиться.

Прежде чем исчезнуть, искаженная голограмма все же выдала улыбку, предназначенную только для Сиулы.

– Девочка моя, мне жаль, что мы встретимся при таких обстоятельствах, но заклинаю тебя никуда не отходить от твоих новых друзей и ни в коем случае не доверять кому быто еще.

Глава 6

Сиула и не собиралась никуда отходить от своих новых друзей. Она наотрез отказывалась оставаться в бывшем доме родителей одна и бдительно следила, чтобы Нэстэ или кто-то из ее гекатесс все время оставался на расстоянии вытянутой руки и не стесняясь цеплялась за краешек их одежды, когда кто-то из соседских появлялся в помещении и начинал к ним приближаться.

Ее друзья делали вид что не замечают ее попыток оказаться за спиной защитника.

О правилах вежливости она сейчас думала в самую последнюю вежливость и весьма невежливо отвернулась и от старосты, все-таки рискнувшего сделать попытку пригласить ее погостить в своем доме.

Староста, увидев вместо насупленного лица вихрастую макушку девочки, только сокрушенно развел руками. Настаивать он даже не пытался и чувствовал себя весьма неуютно под хмурыми взглядами девушек, окружавших эту малявку.

– И сколько он вам заплатил, неуважаемый? – Мрачно поинтересовалась Лассана, только чтобы не стоять молча, пока Нэстэ с одной из гекатесс повела девочку приводить себя в порядок и помочь собрать вещи.

В одиночку Сиула не собиралась даже в собственную комнату подниматься.

Пока староста что-то пытался промямлить, Лика высветила что-то у себя над рукой и быстро-быстро начала перебирать картинки с непонятными цифрами.

– Шесть сотен универсальных отхватил. – Известила она спустя буквально пару минут. – Проплата прошла вчера и оформлена как цена за участие в торговой сделке. Неплохой куш за то, чтобы просто отвести глаза.

Лассана только скривилась, оставляя сказанное подругой без комментариев. Зато староста предпочел поспешно отступить за порог, лишь бы избежать ставших еще более неприязненными взгляды чужаков.

В доме они долго не задержались. Ее друзьям было все равно, они никуда не торопились. Только Сиула сама спешила оставить оскверненный дядей дом, который она больше уже не считала своим.

Убежище охотников, даже обустроенное в поселке, не могло похвастаться домашним уютом. Одна небольшая комната, чтобы можно было переночевать и перекусить. На всех даже лежаков не хватило.

Сиуле было страшно неудобно наблюдать, как спальники раскидываются прямо на полу. В конце концов, это ведь ради нее они все оказались здесь. Причем Лика после короткого разговора с Лассаной выставила охрану не только в дверях, но и около окна. А третий пост и вовсе планировался на улице. Такой охраны не было при прошлой ночевке в мире Ринсли. Сиула помнила, что там ночью у костра дежурили только два хорна. Они же по очереди обходили лагерь. Неторопливо, вразвалочку, но постоянно.

Нэстэ что-то сосредоточенно просматривала на своей ликале из того, что ей еще в доме сбросила Лика. Но выслушав краткий доклад лики, отвлеклась и подшла к окну.

Короткая приглушенная трель шелчков в комнате была почти не слышимой. Но почти сразу на подоконнике оказался стручок длинной с палец и на шести нитевидных лапках. Он замер перед Нэстэ, стрекотнул, получил в ответ несколько щелчков и присвистов. Никто кроме Сиула не обращал на происходящее внимание.

Девочка озадаченно взъерошила волосы на затылке, наблюдая за этим странным диалогом, закончившимся прыжком насекомого на улицу.

– Наблюдение за внешним периметром ринсли нам обеспечат. – Спокойно сообщила Нэстэ обращаясь к Лике. Я не думаю, что у нас тут будут проблемы. В конце концов, не полные же тут идиоты живут, чтобы лезть на отряд объединенной гекаты. Но все же уличной охране лучше оставаться под прикрытием дверей. В случае тревоги ринсли поднимут шум, вы ни с чем его не спутаете, но без команды они атаковать не будут.

Лика молча кивнула, и ободряюще улыбнулась девочке.

– Все будет нормально. Дождемся твоей тети, кое-что уладим и свалим отсюда.

– Лика, я не…

– Сиула, перестать так виновато хлюпать носом. – не совсем вежливо прервали начавшуюся было тираду. – Все нормально, и мы не в первый раз ведем боевые действия на чужой территории. Никаких неприятностей не будет. Ни у тебя, ни у нас. Особенно если мы все постараемся остаться вежливыми и никого не провоцировать на драку.

– А так хочется. – Мечтательно протянула Лассана, снимаю с себя пояс с оружием.

Сиуле выделили топчан у стены подальше от окна. Узкая твердая подставка поверх которой раскатали походный спальник. Совсем не похоже на ее уютную домашнюю кровать. Только Сиула не думала об этом. В ставшем чужим доме сейчас вещи дяди, скорее всего он и будет там жить. А здесь и сейчас вокруг нее деловито устраивались друзья.

По поручению старосты в убежище уже доставили еду. Одна из гекатесс ее приняла и даже вежливо поблагодарила охотника, но перед тем как передать сумку дальше, она деловито вытащила из поясного кармашкаприборчик и пробормотав: "Сам не побережешься, Единый не спасет", принялась по очереди вытаскивать то, что лежало и смотреть на маленький индикатор.

А потом был пир. Староста постарался и прислал продукты явно не из обязательного рациона убежища. А быть может не только староста. По крайней мере Сиула узнала пирог, который так вкусно готовила только Лыльса, жившая через дом от них.

– Похоже, завтра у тебя будет не самый легкий день. – Констатировала Лика, обращаясь к Нэстэ. – Судя по принесенной еде, тебя ждут долгие заходы с самых разных сторон.

– Перетерплю. – Скривилась Нэстэ. – Ненавижу, когда вот так, безо всякой причины, она ведь даже с наследством не мешала..

Лассана, со своим ростом даже сидя в кольцах своего хвоста посмотрела на навострившую ушки Сиулу сверху вниз.

– Соседи как, дружили с вами до гибели родителей?

– Да, и меня часто звали в гости на дни рождения. И я на праздниках играла на площади. – Грустно вздохнула Сиула. – Я не думала, что они могут вот так…

– А никто не думает. – Нэстэ резко сбавила тон под укоризненным взглядом Лики. – Просто они не видят ничего плохого в том, что сделал твой дядя. А если и не так, то предпочли не вмешиваться, чтобы только самим было спокойнее.

– Ты в самом деле можешь лишить их членства в гильдии? – Осторожно завела речь Лика.

– Могу, при таком раскладе любой охотник может поднять вопрос перед руководством. В гильдии есть свои правила, нечто вроде кодекса чести, писанного кстати. Отправка на рынок своего собрата по гильдии как раз вписывается в перечень подобных нарушений. Мне очень повезло заключить контракт, а потом и войти в гильдию.

– Прецеденты были? – Деловито поинтересовалась Лика, торопливо запихивая подальше в память непрошенную оговорку подруги. Потом они с девчонками разберутся что там еще было.

– А как ты думаешь? Гильдия существует не одну сотню лет. Не сравнить с империями, но тоже свои летописи имеют. Были времена, когда продавали и ради прибыли в беспомощном состоянии, и в качестве мести или проигрыша в азартных играх, даже на спор, да по всяким поводам. Отсюда и соответствующие запреты в кодексе гильдии. Своими не торгуем, и семьи погибших прикрываем на сколько можем. Но как ты понимаешь, не всегда и не все.

– Но выручать стали совсем недавно? – Вмешалась Лассана.

– На меня намекаешь? – Улыбнулась Нэстэ. – Нет, я тут не причем. Помогают, если есть возможность. Но редко и не каждый охотник. Сиула только дочь члена гильдии, но для случившегося это еще хуже. Все ведь произошло в поселке, да еще с участием старосты.

– Да уж, охотник все время по тропе в чертоги Неназываемого ходит, если начнет опасаться за свою семью, могу себе представить, что начнется в гильдии.

– Ну вот и я говорю, выкинут всю деревню без разбора. Стоит только дать этому делу огласку в нужном ключе. – Вздохнула Нэстэ – Совет состоит еще из тех разумных, да только большинство из них в свое время сами хаживали в Бездну. А сейчас прикрывают не по одному отряду. И имеют с этого немаленькие доходы. Кодекс для членов совета не пустой звук.

– А вполне конвертируемое в валюту понятие. – Закончила Лика.

– Ты все – таки подумай. – Посоветовала Лассана. – Нет, оставлять все без последствий нельзя, тут я с тобой согласна. Только ведь не только староста под метлу попадет.

– Ладно, посмотрю завтра как все сложится. – Вздохнула Нэстэ. – Но старосту я не прощу, не уговаривайте.

Лика тихо хмыкнула, отметив привычное "я". Нэстэ всегда старалась выслушать мнение подруг, но решение принимала только сама. И сама же старалась за него отвечать. На сколько это было возможно в гекате.

Первые тихие звуки заставили всех замолчать. Сиула уже увереннее взяла новую октаву, начиная свой вечерний концерт. Свет ей давно уже не требовался для игры. А в сумерках комнаты музыка приобретала новое очарование.

Уже лежа в своем спальнике, в полудреме, Сиула невольно сравнивала свои два похода, с папой и этот переход от мира ринсли до возвратного Раскола.

С папой было здорово. Он объяснял и показывал всякие разности, как укрыться от опасности, как определить время суток. Он был интересным рассказчиком и с удовольствием делился сидя у костра разными интересными историями из своей жизни. Тот поход начинался весело и закончился встречей с мамой.

С отрядом гекатесс она прошла Раскол с конкретной целью, а именно Пересечь по тропе Бездну и дойти до возвратного Раскола.

Сиуле же показалось, что её новые спутники вообще ни о чем не беспокоятся на тропе. Они просто шли, как по тропинке где-нибудь в лесу. Она шла рядом с Живущей в Бездне, за ними остальные. Все весело переговаривались, даже смеялись. Она не сразу сообразила, что впереди, где- то в скалах бродит огромная белая кошка, способная что радар в Объединенных мирах, сканировать местность и обнаруживать опасность на многие переходы вокруг.

Лео иногда появлялся на тропе, смотрел на них и тут же исчезал вновь.

– Охоты нет. – С усмешкой заключила её спутница. – Вокруг только мелочь, и та прячется в камнях.

– Забавное местечко. – Лика шла на шаг позади и могла принимать участие в разговоре.

Сиула уже знала, что в слух гекатессы разговаривают из-за неё и ещё из-за змеелюдов, так же вынужденных в Бездне остаться без браслетов связи, спрятанных в защищенные кофры. Просто было решено на всякий случай их от туда не извлекать лишний раз.

– Так ты говоришь, в долине хорошая охота? – Уточнила она у неё.

– Да, из посёлка все охотники спускаются в долину. Потому и тропа там хорошо видна. Внизу есть миграционные пути тварей и случаются даже крупные волны.

– Скорее всего так и есть. – Кивнула Нэстэ, на мгновение став отрешенной. – Лео чувствует Расколы внизу. Но до тварей далековато, так что перебьется, он нужен нам будет тут.

До Раскола тропа петляла меду скалами и путь должен был занять часа два неспешным шагом. И все это время Сиула прошла с неожиданным для себя удовольствием. Действительно как на прогулке где-нибудь в парке одного из центральных районов королевства. В игровых роликах такое часто показывали.

Выход в родной мир не был отмечен чем-то особенным. Только знакомые холмы, деревья и кустарники. И утоптанная в траве тропинка.

– Ага, трое впереди, идут в сторону выходного Раскола. – Почти сразу констатировала Нэстэ на мгновение став отрешенной и весело подмигнула ей. – Похоже, это те самые твои преследователи.

– Может поговорим с ними? – Лика весело осмотрелась.

– Не получится. – Сиула только руками развела, не понимая, чего хотят её спасители. – Развилка на выходной Раскол расположена почти по середине пути к поселку. Они свернут с неё раньше, чем мы подойдем.

– Ну, это как сказать. – Недобро сощурилась Нэстэ. – Говорить с ловцами по мне так много чести. Но посоветовать им вернуться домой можно.

В кустах мелькнуда и пропала белая шкурка Дел.

– Думаешь стоило предупреждать о нашем появлении?

– Пусть бегут. – Усмехнулась Нэстэ. – А о нашем появлении все равно уже стало известно.

Она небрежно кивнула в сторону кустов справа, среди которых можно было разглядеть основание стандартного стационарного датчика. Потом были встреча с ловцами и возвращение домой.

Два похода совершенно не сопоставимые между собой и и оба оставили неожиданно приятные воспоминания.

Вокруг уже спали. Сиула потянулась, невольно отдаваясь чувству безопасности, какое ощущала дома и закрыла глаза.

Мусрим не подозревал о мыслях своей племянницы, зато хорошо слышал обещание Нэстэ и предпочел пока остановиться на территории ловцов. Задерживать или как-то арестовывать его никто не собирался. За что? Как официальный опекун, он не нарушил законов королевства. Подленько поступил, это да. Но законов не нарушал. То, что соседи, узнав о сделке могли сколько угодно смотреть косо, так его это не беспокоило. Но это было раньше, до возвращения племянницы.

Угроза Нэстэ поднять вопрос о поселке на совете гильдии была куда более серьезной для охотников, чем мог бы подумать разумный никак не связанный с гильдией. Формальной власти в отдельных отрядах совет этой организации не имел. Зато сама гильдия, как официально признанная межгосударственная организация, стоящая на передовом крае вечного фронта с Бездной, обладала немалыми привилегиями, которыми пользовались все охотники. Например, право пересечения государственных границ в уведомительном порядке оставалось за очень немногими организациями.

Лишившись разом всех привилегий охотников за тварями, жители поселка окажутся запертыми в одной карантинной зоне и окажутся привязанными только одному миру Бездны. Их доходы ограничатся только вольной охотой в соседнем мире Бездны, добычу из которого также придется доставлять только в один Раскол. В общем, для исключенных из членства гильдии жителей поселка оставалось всего несколько тропок: к контрабандистам, в наемники для сопровождения караванов или действительно к ловцам рабов. Причем везде они окажутся на положении самых низкооплачиваемых работников.

Обвинить в грядущих бедах соседскую малолетнюю девочку конечно было бы проще, да только не в ситуации, когда ее прикрывает целый отряд, с которым не решились связываться даже ловцы.

Гекатессы были сдержаны в общении и совсем не спешили демонстрировать приветливость и доброжелательность к жителям поселка, такую привычную по репортажам из инфосети.

Мусрим прекрасно понимал, кого именно соседи назначат в сложившейся ситуации кандидатом на козла отпущения. Что до ловцов, они и раньше-то никто и пальцем не пошевелил бы ради него, а сейчас тем более. Вне границ своей базы чужаки не то что вмешаться, скорее уж отведут глаза в сторону, если дело дойдет до расправы. Другое дело, случись нечто подобное на их собственной территории.

Вот дядя Сиулы и предпочел напроситься пересидеть какое-то время на территории базы ловцов. Не бесплатно конечно. Ведь сделка-то состоялась, и деньги у него никто не собирался требовать обратно. Но и просто так предоставлять убежище опальному жителю поселка на своей базе Джаирис тоже никому не собирался.

К удивлению Сиулы, на следующий день к ней пришли друзья по уличным играм. Только играть ей не хотелось. Нет, во двор убежища она вышла и даже пообщалась под присмотром змеелюдки занявшей уличный пост и незаметно переместившейся так, чтобы пресечь возможное нападение с улицы. Сиула и сама бдительно следила, чтобы не оказаться слишком далеко от девушки и при появлении в поле зрения кого-то из взрослых односельчан тут же начинала отступать ближе к ней или ко входу в убежище. Благо там всегда была вторая дежурная, прикрывавшая первый пост. Пятерка Гекаты не забывала о своих обязанностях и держала место базы под постоянным контролем.

На сочувственные вздохи бывших друзей она не реагировала. Тем более, что ровесники, только начавшие постигать искусство бытовой интриги, не сильно скрывали то, что пришли с одобрения родителей, надеявшихся повлиять через нее на Нэстэ. Им всем было неуютно смотреть друг другу в глаза.

Возможно поэтому она не сразу разобралась, что бывшие друзья ей откровенно завидуют. Ведь она знакома с самой Живущей в Бездне и со всем ее отрядом. Её спутники пересекая двор по своим делам весело перекидываются с нею ничего незначащими фразами, она обращается к ним просто по имени, чего не позволено делать даже старосте. Они сразу и без разговоров задвигают ее себе за спину, если появляется хотя бы намек на испуг и только потом начинают разбираться с опасностью. Кто-то из пятёрки гекатес ей подарил не большой разделочный нож из щитка луввы. Настоящий нож охотника из Бездны! Таких нет ни у кого в поселке. А ещё, у неё есть перчатки из ее шкуры. Из того самого комплекта комбинезона, что носят гекатессы. Настоящую цену таких вещей, в их возрасте трудно понять, но это ведь тот случай, когда дорогая вещь еще и очень практичная. Что сразу и было продемонстрировано на практике. А ещё сюда летит родная тётя чтобы забрать ее в большой город, о чем Сиула тоже сразу рассказала. Утром от нее пришло сообщение, что она уже добралась до вокзала. В общем, целая спасательная операция ради одной Сиулы при участии такого количества чужаков. Есть чему позавидовать.

Игр во дворе не получилось. Неловкость от сложившегося положения все время витала между ними. Присматривавшая за подопечной Сашшара сказала бы, что ее гости все время думали о чем-то другом. Время пролетело за рассказом о своих приключениях и описанием новых знакомых. В поселке их дворовая компания была самой крупной. Навестить ее пришли не только ровесники, но Каррсен и Ррикха. Им было уже почти двенадцать. И все бы было ничего, если бы не последний. Под конец Сиуле уже казалось, что еще чуть-чуть, еще полчасика и она забудет о своих несчастьях и снова будет считать их всех своими друзьями.

Сыночек старосты недолюбливал малолетку с тех пор, как она продемонстрировала ему и все остальным хорошую реакцию, унаследованную от папы, и остроту своих "холенных" коготков. Ррикха как-то прошелся по поводу чрезмерно ухоженных ручек, но в отличие от всех остальных, позволил себе схватить ее за запястье и вывернуть так, что стало больно. Папа с мамой потом разбирались со старостой. А три длинных светлых ниточки вдоль всего предплечья мальчишки остались видны даже спустя год.

– Теперь я снова свободная, Живущая в Бездне выкупила купчую и сказала, что я свободная.

– Вот еще. Конечно вовремя эта Живущая в Бездне подвернулась. Свободу получила на блюдечке, а что толку, кому нужна такая как ты, носившая ошейник. – Презрительно выдал Ррикхан в полголоса Каррсену в полголоса, прерывая Сиулу на полуслове. – Теперь ты безродная, безродной и останешься.

Дкевочка слабо дернулась как от пощечины и замолчала, глядя на него широко открытыми глазами. Было видно, что о сказанном она не думала или наоборот, прогоняла от себя такие мысли. Игровых роликов к этому возрасту по визиофону пересмотрено множество. Даже в семь лет можно понять смысл сказанного и осознать последствия. Она вне рода, изгой, и новая фамилия действительно не избавит ее от этого.

– Ты не слушай этого дурака. – После неловкой заминки поспешил объясниться Каррсен. – Не все думают так, как он..

– Но пришли вы сюда только потому что так вам сказали родители. – Сиула с усилием справилась со своим голосом. Начавшееся было восстанавливаться дружеское отношение к бывшим соратникам по уличным играм исчезло без следа. И сразу всплыли разговоры между гекатессами, когда они думали, что она не слышит.

– Но нам действительно жаль, что так получилось с тобой. Родители только хотели, чтобы мы пояснили тебе, что, если они и весь поселок будет исключен из гильдии охотников, нам всем будет очень плохо.

– Уходите. – Сиула больше не смотрела на бывших друзей. – Я поговорю с Нэстэ, но просить ни о чем не буду.

Девочка поднялась с бревна и не оглядываясь направилась в дом. Никто уже не обратил внимание на змеелюдку, охранявшую двор и остававшуюся все время неподалеку. Сашшара внимательно смотрела в спину уходящей девочки, потом на неловко замолчавшую и удаляющуюся компанию местных детей.

Она видела как один из старших мальчишек уже на улице размахнулся и влепил второму подзатыльник. Звонкий щелчок короткий диагноз …"" не вызвали на ее лице никаких эмоций. Змеелюдка спокойно развернулась и продолжила свое дежурство.

Глава 7

Тётя Гисинта прибыла через день, уже с вызванным адвокатом и накрутив за время дороги саму себя так, что вопреки всем принятым правилам вежливости, при первой встрече со старостой даже когти выпустила. Всем соседям Сиулы было известно, что сестра мамы Сиулы всего лишь обучает начальные классы игре на ориенхорне и работает преподавателем в провинциальной музыкальной школе небольшого городка, и до воина ей далеко. Но благодаря ей же, каждый мальчишка в поселке знал про холеные, специально затачиваемые под этот музыкальный инструмент коготочки и давно перестал по этому поводу пытаться шутить.

У старосты тоже были дети, и им иногда перепадало от увлекающейся девочки в уличных проказах. Наверно поэтому при первой встрече он предусмотрительно старался держаться за пределами досягаемости разъяренной женщины.

Дядю Мусру вытащили с территории ловцов с помощью Нэстэ. Он не собирался разговаривать с бывшей родственницей и на территории базы ловцов чувствовал себя вполне комфортно.

Туча москитов, что пришла волной следом за отрядом Живущей в Бездне, все эти дни никуда не уходила. Ее постоянно фиксировали в стороне от поселка и Базы. Москиты очевидно находили пока другие, более доступные для себя жертвы и не приближаясь близко к поселениям. Но как только Джаирис попытался объяснить, что не собирается вмешиваться во внутренние дела поселка, как и давать разрешение для вторжения на территорию базы ловцов, чёрное облако внезапно изменило направление, на мгновение угрожающе нависло над ловцами и тут же ушло в сторону, как будто подчиняясь взмаху руки девушки. Джаирис не стал бы спорить с теми, кто назвал бы это простым совпадением. Ее белый кот все время крутился около поселка, а когда бывшая беглая рабыня выходила за его границы, тут же принимался нарезать круги рядом со своей хозяйкой. Возможно она отгоняла от щита именно его, кто знает. В конце концов, именно эта кошка могла с легкостью оставить его базу без защиты.

И при первой, и при второй встрече начальник базы ловцов прекрасно видел выражение лица этой девчонки. Он также хорошо запомнил все, что смогла выдать по ней автономная база данных. Информации было немного, но ее с легкостью дополнила инфосеть. Иллюзий на счет той, что стояла за спиной родственницы проданной и выкупленной девочки строить мог только дурак. Тем более что рядом и за нею стояли и остальные из этого отряда.

Джаирис дураком себя не считал, и проверять какие бы то ни было предположения не собирался, тем более, что понесенные затраты были практически возвращены и предоставлять убежище опальному ларнейши, нарываясь на неприятности, было бы глупо. Он просто выдал требуемое и был доволен уже тем, что все пришлые предпочли дождаться выхода жильца, не пересекая линии силового щита базы. А ведь могли и сделать это. Джаирис не сомневался, что маленький отряд гекатесс имеет в своем арсенале и такие средства.

Хмурый дядя Мусрим вышел почти что конвоируемый двумя рядовыми ловцами. Когда конвой придержал на подходе к щитам шаг, он затравленно глянул на Джаириса, но тот уже отвернулся от бывшего партнера по сделке.

Сиула не была кровожадной. Но глубокие борозды на щеке дяди, оставленные тетушкиными когтями, рассматривала с видимым удовольствием. Ему потребовалась даже помощь лекаря, чтобы наложить несколько швов.

Про то, как он подписывал какие-то бумаги девочка не беспокоилась. Это происходило в бывшем кабинете папы, под присмотром привезенного с тетушкой адвоката, весьма недовольного фактом своего пребывания в поселке, а потому особо въедливо разбиравшего каждое слово. К тому же каждая бумажка изучалась Ликой и Лассаной, очень внимательно выслушивавших пояснения адвоката и сверявшиеся с чем-то по визиофону в кабинете отца.

Она тихонько сидела в гостевой комнате рядом с Нэстэ и старалась ей не мешать. Неприятный разговор о судьбе бывших соседей у нее состоялся в тот же день, сразу как ушли прогнанные мальчишки.

Сиула даже гордилась собой. Тем, что, обсуждая виноваты односельчане или нет в поступке дяди Мусры, она ни разу не выдала своего настроения после слов Ррикхана. И даже сказала, что не хочет, чтобы ее соседи из-за нее страдали.

Ей очень понравились внимательные глаза новой знакомой. Нэстэ внимательно выслушала ее и сказала, что обязательно подумает над ее мнением.

И сейчас, пока родственники разбирались между собой, здесь в гостиной разговор шел именно об этом.

– То, что вы подослали своих детей к маленькой девочке, вместо того, чтобы прийти самим и хотя бы извиниться, уже говорит не в пользу ее соседей. – Мрачно заметила Нэстэ, разглядывая мнущихся перед нею односельчан.

– Но староста нам сказал, что это внутрисемейное дело. – Попытался оправдаться Лиррнел.

Сиула невольно сглотнула и неприязненно покосилась на него. Лиррнел занимал при старосте должность секретаря. Он часто заходил к ним в гости. Как бывшему охотнику на тварей ему было, что рассказать за столом. Она не раз слышала, как папа уважительно отзывался о нем и говорил, что некоторые его приемы охоты использовал в Бездне. Только сейчас она совсем не испытывала к старому охотнику ни уважения, ни сочувствия. Он знал о планах дяди и предпочел не вмешиваться.

– А то, что в рабство продается дочь твоего друга тебя совсем не волновало?

– Ну, понимаете, Мусра приходится родным дядей…

– Лучше скажи, что не захотел ссориться со старостой. А может он и тебе заплатил?

– Нам очень жаль, что так произошло – Судорожно замотал головой ларесс Лиррнел, старательно избегая смотреть в сторону Нэстэ и жмущейся за ее спиной девочки.

– Что ее продали, а вы сидели по домам и не спешили воспротивиться решению этого "дяди?"

– Вы не понимаете…

– Ошибаетес-с-с-сь, неуважаемый. – Почти прошипела Нэстэ. Вместо улыбки на ее лице проявился самый настоящий оскал, вряд ли уступающий оскалу ларнейши, разве что клыков не было. Но этот недостаток с лихвой восполнил Лео, разлегшийся у двери. – ВЫ даже не представляете насколько хорош-ш-шо я понимаю, ЧТО именно вы сделали для девочки.

Сиула испуганно вздрогнула, когда рука, за которую она держалась, довольно резко дрогнула. Она разжала пальцы, но Нэстэ уже взяла себя в руки. Она оставалась напряженной и не вскрывала враждебности к посетителям, но внешне это выражалось теперь только в презрительном взгляде.

– Хорошо, я не ставлю перед гильдией вопросов по поводу всех жителей поселка охотников. Но вам стоит знать, что обязаны вы этим Сиуле. Именно она так решила, а не я. Но это не касается вашего старосты, принявшего деньги от Мусры. С ним пусть разбираются ваши королевские службы. Все материалы о взятке должностному лицу будут переданы Гисинте, как опекуну Сиулы. От ее имени и пойдет претензия, а гильдия уж постарается ради своего собственного пиара проследить за ходом расследования.

– Ниэлла Нэстэ, мы надеемся, что…

– Это я надеюсь, что мне не придется пожалеть о таком решении, ларесс Лиррнел. Я с удовольствием бы попросила вас избавить меня от своего присутствия, только к сожалению, вы еще нужны.

Сиула невольно обернулась следом за Нэстэ в сторону вернувшихся тети Гисинты и компании. Даже семилетке было понятно, что дядя чем-то очень расстроен, настолько что его лицо приобрело кислый вид, нос заострился и смотрел куда-то под ноги хозяину. Но он послушно плелся рядом с тетей Гисинтой. За ним с лестницы спускался староста. Он видимо слышал последние фразы разговора, так как его уши плотно прижались к голове. Адвокат тети вопреки своему обычному состоянию, имел вполне удовлетворенный вид.

Тетя Гисинта шла уверенным шагом. Она кинула недружелюбный взгляд в сторону и сразу же отвернулась, не став даже размениваться на приветствия.

– Ниэлла Нэстэ, я еще раз благодарю Вас и всех ваших подруг за оказанную помощь.

– Как прошли переговоры?

– Вполне удачно. Мусрим был столь любезен, что согласился передать Сиуле денежные средства со счетов родителей.

Сиула с интересом проследила за сменой гримас дяди. Там была и досада, и злость непонятно на кого, и разочарование.

– И это все?

– Ниэлла, учитывая, что по нашим законам ларесс Мусрим претендует на наследство брата, это вполне неплохое решение. – Адвокат был сама любезность. – За ним остается этот дом и все хозяйство в поселке. Иной собственности у родителей девочки не было.

– Большая часть этих средств уйдет на оплату дороги и счетов, но и это уже хорошо.

"Ага, львиная доля этих счетов придет от адвоката. – Себе под нос прошептала Лика, успевшая подойти к ним достаточно близко.

Гисинта тоже услышала ее шепот, но только развела руками.

– Это ничего, мы с супругом не бедствуем. Если нам удалось избежать этих трат, с остальным мы справимся. А дом в этом поселке все равно на не потребуется.

– Хорошо. – Нэстэ встала и внимательно осмотрела всех стоящих перед нею. – А теперь, мне бы кое-что хотелось уточнить на счет вольной для Сиулы. Нам сложно с ходу разобраться во всех тонкостях ее будущего на этот счет. Пока я поняла, что рабство, даже такое короткое, лишило ее права на наследство родителей. Вольная не дает ей права на наследство, как и на фамилию семьи, это так?

Гисинта огорченно пожала плечами и покосилась на адвоката.

– Позвольте мне все объяснить. – Вмешался тот. – Вы все правильно поняли. Не имеет значения в каком возрасте и насколько ларнейши попал в рабство. В традициях нашего народа, попавший в рабство умирает для рода. При обретении свободы он как бы рождается заново, но вне рода.

– То есть, освобожденный становится изгоем без фамилии. – Уточнила Лассана.

– Можно сказать и так, но он все равно остается свободным. По действующим законам различия нет. Но вынужден признать, что в нашем обществе ларнейши без рода воспринимается очень негативно. – Улыбнулся адвокат. – Родственники могут позволить изгнанному носить прежнюю фамилию и тем самым частично сгладить ситуацию.

– Я так и собиралась сделать. – Вмешалась Гисинта. – По возвращению домой я смогу переоформить документы Сиулы на свою фамилию. Мусрим уже дал свое согласие.

Нэстэ и глазом не повела в сторону мрачного мужчины и продолжала смотреть на адвоката.

– В некоторых мирах существует традиция давать освобождаемому свою фамилию. Я так и хотела поступить, но до меня дошли разговоры, что с этим тоже что-то не так?

– Обретение фамилии для нас не означает автоматического вступления в род. Понятие рода определено на законодательном уровне и часто имеет силу, соперничающую с властью короля. Принятие в род возможно только через решение главы рода. Хотя для девочки есть еще вариант через вступление в брак. Я надеюсь, что у Сиулы все сложится удачно в будущем.

– Ага, как же, это в обществе с таким драконовским отношением к изгоям. – Прошептал кто-то за спиной.

Сиула не поняла кто, да ей было это и не интересно. Тема была неприятной, и она едва сдерживалась, чтобы не захлюпать носом. Успокаивало то, что тетя уже задумалась об этом, раз уже разговаривала с дядей Мусримом.

Нэстэ тем временем перевела вопросительный взгляд в сторону Гисинты. Но та только развела руками:

– Я вхожу в род супруга по праву вступления в брак и никогда не видела главу рода. Знаю только, что он живет где-то на третьем континенте. Он вряд ли будет разбираться и согласится взять в род бывшую рабыню. Разве попробовать уговорить главу рода Алсэрой вернуть дочь своего погибшего родича. Только скорее всего это невозможно.

– Ларнейши могут входить только в род своей расы? – Уточнила Лассана, с сочувствием поглядев на приунывшую девочку.

– Нет, уважаемая, прецедентов довольно много, когда мои соплеменники принимались в род чужаков. – Кивнул адвокат. – Но принимать должен именно признанный глава рода и лично, без использования средств связи.

– Твою… – Лассана с досадой скривилась. – Мне до него далеко. Нэстэ задумчиво обвела взглядом подруг, но те молчали.

– Нэстэ, ты же знаешь наши законы. – Растерянно протянула Лика. – Члены гекаты считаются семьей императора и прав на статус бывших родственников вообще не имеют. Да и никто не будет отдавать в гекату претендента на главу рода. Мы сохраняем связи с семьей, хоть и не все, как ты знаешь. Исключения из этого закона есть даже в нашей гекате, но это исключение.

– Аршшнелла, главу моего рода я знаю лично. И он наверно не отказал бы мне в такой просьбе. Только как все это организовать? – Вздохнула Лассана. – А времени у нас оставаться здесь совсем нет.

– Как вариант! – Кивнула Лика. – Но есть более простой путь. Среди нас ведь есть глава своего собственного рода. Все недоуменно переглянулись и сосредоточились на говорившей.

– Нэстэ, ты владетель латтории в мире элфов.

– Точно! – Воодушевилась Лассанана. – Тем более, что Арден признает статус владетелей элфов. А твой и вовсе официально приравнивается к графству. Так что ты у нас вроде, как и основатель рода и глава его.

– И единственный его член. – Закончила Нэстэ, снова поворачиваясь к адвокату. – Даже поспорить не скем. Какие у меня появятся обязательства, если я признаю Сиулу?

– Да собственно никаких. – Несколько опешил тот. – У нас есть рода, насчитывающие несколько тысяч семей, проживающих на всех континентах этого мира и за его пределами. Все они живут сами по себе и как правило никак не контактируют между собой. Случается, что король накладывает ограничения на весь род из-за проступка отдельного его члена. Претензии к вам, как к лаве рода, могут быть в части воспитания девочки до ее совершеннолетия. Но признав опекуном ее тетю, вы решите этот вопрос раз и навсегда. Никаких иных обязательств перед короной у вас не будет. И Сиула гражданства не лишается, как и не приобретает. Разве что поступки девочки, какими бы они ни были, в глазах ларнейши будут отражаться и на репутации вашего рода.

– Вот еще. – Скривилась Нэстэ. – Переживу, как-нибудь. Гисинта?

– Вы, вы действительно хотите сделать это для Сиулы? – Растерялась женщина. – Вы и так сделали для девочки больше, чем можно было бы рассчитывать. Я знаю, что в других мирах это не так много значит, возможно и для вас. Но для ларнейши принадлежность к роду избавит Сиулу от очень многих неприятностей в будущем.

– Как это делается? – Вместо ответа женщине обернулась к адвокату.

– Это стандартный обряд. Вам надо только принять присягу девочки в присутствии двух свидетелей. Я, как адвокат, могу зарегистрировать ритуал, э-э-э…

– Счет на мое имя предоставите. – Правильно поняла заминку Нэстэ. – Сиула, ты согласна войти в мой род.

Сиула растерянно сморгнула, недоуменно осмотрелась и судорожно кивнула.

– Ларесса Гисинта, надеюсь это обряд допускает вашу помощь племяннице. Свидетелями от ларнейши выступят староста и ларесс Лиррнел. И на всякий случай, укажите остальных присутствующих свидетелей.

Нэстэ даже в этой ситуации предпочла не упоминать имени того, кто столь легко за взятку предал своего односельчанина. И мнение их она не спрашивала, отдав по сути приказ, которому все подчинились.

Адвокат только кивнул и обвел взглядом придвинувшихся гекатесс. Про себя он подумал, что это будет, пожалуй, первый в истории ларнейши обряд принятия в род международного уровня. Но вслух он ничего не сказал, поспешно принявшись готовить документы.

Сиула чувствовала себя очень неуютно стоя под взглядами целой толпы зрителей. За спиной замерла тетя Гисинта. Староста и Лиррнел не были в восторге от своей роли, но и спорить не решились. Один боялся, что Живущая в Бездне может передумать на его счет и все-таки привлечет внимание Гильдии, второй надеялся хоть как-то смягчить ситуацию в дальнейших разбирательствах.

– … признать меня достойной вступить в ваш род в качестве младшего члена, признаю старшинство всех членов рода, обязуюсь защищать честь рода и…

За спиной тихонько подсказывала тетя. Делала она это так, что услышать можно было только с ее музыкальным слухом. Слова присяги были знакомы и не раз слышаны по визиофону в игровых роликах на историческую тему. Сиула никогда не примеряла подобные сцены на себя. А вот же, случилось. Ее принимаю в род Живущей в Бездне.

– Я, Нэстэ, действуя в качестве главы рода, принимаю твою присягу и признаю членом своего рода, и прошу засвидетельствовать присутствующих здесь ларнейши и представителей иных разумных рас.

Нэстэ только чуть-чуть изменила фразу, с поправкой на международный характер ритуала. Адвокат не возражал, для него имела значение только основная часть фразы, а она произнесена безо всяких изменений.

Ответная фраза была короткой и жутко официальной, произнесенной для маленького видеозаписывающего устройства, что держал в руках адвокат. Сиула и сама не ожидала от себя, что будет ожидать этого момента с таким напряжением. Оказывается, она до самого конца боялась, что Нэстэ передумает и откажется от такого сомнительного родства. Ну в самом деле, кто она, маленькая девочка из незнакомого мира, даже другой расы. Что может быть общего между той, о ком даже папа говорил с уважением, кто ходит в Бездне как другие на пикник. Да, когда она приказывает, даже староста предпочитает молча исполнять. И при этом, все время интересуется ее, Сиулы, мнением. Даже давая согласие на опекунство, тоже официально зарегистрированное этим адвокатом, она сначала поинтересовалась ее согласием. Конечно она согласно кивнула головой. Какие бы ни были классные ее новые друзья, уезжать с ними в Бездну было страшновато. Да ее и не звали. Нельзя наверно, это ведь тоже может быть расценено как похищение. Так Лика сказала.

Тётя тоже нравилась Сиуле. Ее гнев и даже злость никак не касались племянницы. Она сразу же осмотрела, ощупала и едва не обнюхала ее. Все время, пока они еще оставались в поселке едва не шипела на старосту и других соседей едва те пытались к ним приблизиться. Всех в этой деревне она однозначно зачислила в личные враги и защищала теперь уже своего ребёнка как могла. И Нэстэ она приняла с большим уважением.

Сиула не сильно задумывалась над тем, что именно для нее делают все эти разумные. Главное, что брошенные накануне бывшими друзьями слова потеряли для нее всякий смысл.

Осознание того, что дом родителей окончательно стал для нее чужим пришло даже раньше, чем начался ритуал вхождения в род. Но Тетя Гисинта не позволила покинуть его сразу после ритуала.

– Девочка, я не скажу, что мы плохо живем. – Ничуть не смущаясь заявила она, с сочувствием гладя по голове племянницу. – Но глупо оставлять свои вещи Мусриму. Он все равно их продаст или выкинет. А тебе они лишними не будут. Да и нам будет полегче. Давай ты поможешь собрать все, что возможно.

Ей было все равно, тем более что гекатессы не отказались составить им компанию. Но первое, к чему она направилась, это ноты для ориенхорна, заполнившие первый ящик почти на треть.

Вещей оказалось неожиданно много. Под весьма недовольное сопение дяди, сестра мамы вгребала с полок все, до последней тряпочки.

– И нечего на меня коситься так недовольно. – Фыркала она в сторону Мусрима. – Радуйся тому, что получил. А девочке хоть одеться будет во что.

С соседями Сиула не прощалась. Не захотела она подойти и к бывшим друзьям, кучкой сбившимся в сторонке. Это было прошлое, то самое, с которым расставаться оказалось легко.

А вот сказать расстаться с новыми знакомыми ей было до слез обидно. И девочка никак не хотела отходить от них до самого последнего момента.

– Тебе надо учиться, малышка. – Увещевала её Нэстэ, к удивлению подруг, забывшую на время о своем неумении общаться с детьми. – У тебя талант, это даже нам очевидно. Девчонки мне уже объяснили, играть на ориенхорне учат только у вас в королевстве. Тетя Гисинта очень достойная ларнейши и я уверена, что она не даст тебя в обиду. Ну а если что, я оставила ей код для прямого доступа ко мне.

Сиула всхлипнув только кивала головой и все равно не разжимала тонких пальчиков на ее куртке.

– А ты можешь присылать мне записи со своим исполнением. Мне очень понравилось, как ты играешь.

– Правда? – Девочка с надеждой вскинула мокрые глазки.

– Правда, она нам всем понравилась. – Серьёзно переминающаяся рядом Лика. – Ты только не бросай учиться. И, главное, больше не влипай в неприятные истории.

– Я буду наблюдать за твоими успехами. – Продолжала Нэстэ. – В конце концов, ты ведь теперь у меня в роду.

– Я не подведу тебя. – Даже слишком поспешно заговорила Сиула. – Ты не пожалеешь, что приняла меня.

– Я и не собираюсь. А сейчас уже пошли.

Сиула хотела сама проводить гекатесс до Раскола. Но в этом вопросе все решала Нэстэ и ее друзья.

– Лучше мы сами проводим тебя до границы поселка. – Объяснила она свое решение Нэстэ. – А потом задержимся в поселении пока вы твоя тетя не пришлет сообщение с посадочной площадки об отлете.

Сиула с трудом сдерживала слезы, пока забиралась в повозку, в которой им предстояло проехать несколько часов. А потом долго смотрела назад, где остались провожающие.

– Ну что ты? Все теперь будет хорошо. – Тетя осторожно прижала к себе несопротивляющуюся девочку. Ты теперь носишь имя рода Нэстэ, той самой девочки Живущей в Бездне. Разве в этом роду могут плакать?

Тётя еще много говорила и успокаивала ее. И что новые друзья сделали все правильно. И применила какое-то непонятное словосочетание: "прикрывают отход".

Только много позже она поняла, что оно означает. Гекатессы Арден не доверяя ловцам предпочли не рисковать, и проследили чтобы те не смогли их перехватить до выхода за границы карантинной зоны Раскола. А на территории королевства им воли уже не было.

Так что друзья завершили свою спасательную операцию и в тот же день, в ночь ушли в Раскол. Очень вовремя, потому что на посадочной площадке, куда они с тетей прибыли, уже стояло несколько правительственных транспортных глайдеров. Сразу несколько королевских инспекторов в сопровождении целого отряда рубежников готовились к выезду в направлении поселка.

А еще, около пассажирского въезда было столько суетливых корреспондентов, что тетя попросила возничего проехать до рейсового глайдера по дороге для грузового транспорта.

А еще, спустя буквально неделю после прибытия в новый дом, Сиула поняла, как им с тетей повезло. В окно взлетающего пассажирского глайдера Сиула видела, как целая толпа журналистов налетела на другой возок подъезжающий возок из их каравана. Тогда она не поняла, почему вся эта толпа чего-то ожидающих ларнейши вдруг дружно стали разворачиваться и смотреть на отлетающий глайдер.

– Ну вот, все как предупреждала Нэстэ. – Удовлетворенно произнесла тетя Гисинта. – Надеюсь, нам удастся добраться до дома прежде, чем эта братия сможет нас перехватить.

Сиула только грустно вздохнула. Впереди была новая семья. Заочно она знала, что там есть супруг тети Гисинты, ларенс Кашхарр, что у нее есть целых две двоюродные сестры. Иррса уже собирается замуж. И тетя не стала от племянницы скрывать свою радость, что все так разрешилось с ее вступлением в род. Изгой в семье мог стать некоторой проблемой для свадьбы. Иррсина, всего на пару лет старше нее и жить ей скорее всего придется в одной с нею комнате. Но они никогда не общались друг с другом. Было одновременно и боязно, и интересно, как у нее сложится в новой семье. А с Нэстэ она свяжется потом, когда она действительно можно будет показать, что Живущая в Бездне не зря поверила в нее. Даже не будет посылать свою музыку.

Глава 8

Диррлуш Дасстан, куда больше именуемый в среде своих подданных как король Диррлуш третий, был весьма примечательным представителем расы ларнейши. Высокий, широкий в плечах, с правильными, для своей расы, чертами лица, покрытыми плотно прилегающей шерсткой, в которой проявились только первые искорки благородного серебра. Сейчас его продолговатые глаза смотрели прямо перед собой, а верзняя губа приподнялась, частично обнажая ряд заостренных клыков.

Докладчик, замерший перед ним невольно вжал голову в плечи и поспешно опустил глаза в пол. Как известно, древнейшие рефлексы предков труднее всего изживаются в их цивилизованных и разумных потомках.

Ларнейши даже в древних сказаниях не использовали клыков ни в битвах, ни для борьбы за главенство в стае, однако появление из-под верхней губы клыков сюзерена, по-прежнему заставляло сжиматься любого из присутствующих рядом с вожаком.

– Итак, вы подтверждаете поступившие с границы сведения, но оказались настолько нерасторопными, что опоздали на встречу с членом Совета Контакторов.

– Гекатесса пробыла в поселке неполных три дня и ушла в Раскол за пару часов до нашего прибытия. Мы не успели совсем немного.

– При этом, вы уступили первенство каким-то случайным гражданским, которые были настолько нерасторопны, что прихватили с собой адвоката.

– Ваше величество, я не рискнул посылать погоню за нарушителями. С формальной стороны она действовала в соответствии с установленными правилами.

– Вы издеваетесь, коэрнес Ларршан? – Яд, которым были пропитаны слова Диррлуша ощутили все присутствующие члены правительственного совета. – Пресса всюду трубит о благородном поступке гекатесс Арден, отложившей все дела ради спасения одной единственной девочки, оказавшейся в беде. Если девчонка действовала как охотник и не нарушила установленных правил, за что вы собирались ее преследовать? Да и преследовать Живущую в Бездне в самой Бездне? Вам недостаточно данных о последствиях подобных попыток, например, тех же шнатлий?

– Однако она прошла Раскол под предлогом начинающейся Волны тварей. Но прибывшие на место спецы не смогли обнаружить обычных признаков москитной волны. В районе Раскола нет ни тварей, ни следов их пребывания. Отмеченные тучи москитов по словам ловцов за рабами вели себя очень странно, как будто подчинялись гекатессе Нэстэ.

– Это возможно? – Король переключил внимание на второго докладчика, пока сохранявшего молчание.

– По утверждениям всех наших научников, таких технологий не существует, ваше величество. Но и гарантировать что Арден не занимается его разработкой никто не может. В научных кругах некоторые из гекатесс уже известны как хорошие специалисты по тварям Бездны. Многие сотрудничают с ведущими лабораториями Объединенных миров. Да и в Мире Ринсли полно лабораторий, контролируемых империями союзных гекат.

– Гекатесса Нэстэ, как известно, постоянно уходит в Бездну только в сопровождении собственных сестер по гекате. – Поспешил вмешаться коэрнес Ларршан. – Официальная версия для прессы, это охота. Согласитесь, странное занятие для полной радуги, особенно если время от времени в Бездне собирается вся союзная геката.

– Значит вы предполагаете, что геката ведет эти разработки в Бездне?

– Никак нет, разработки ведутся в лабораториях, как обычно. А вот испытание средств по контролю волны, особенно на заключительном этапе их создания лучшевсего провести именно в мирах Бездны.

– А что? – Вклинился его соратник по неприятностям. – Если принять существование такого оружия, Бездна идеальный испытательный полигон для него. Живущая в Бездне способна найти нужный тип волны тварей и обеспечить доставку каравана. Геката не только обеспечивает прикрытие радуги, но секретность операции. Из этих структур никогда не удается достать больше, чем они захотят обеспечить. Нельзя сбрасывать и латторию. Известно, что поставки в нее включают много оборудования медицинского и оборонного назначения. Причем ни Арден, ни Аринол даже не вспоминают об ограничениях на поставку оружия и высоких технологий. Их специалисты даже участвуют в крупном строительстве на Расколе.

– Что вы предлагаете? – Устало поинтересовался король. – Арден наш союзник в этом секторе. Не хотелось бы с ними ссориться.

– Ну, возможно имеет смысл отменить привилегии охотников. – Неуверенно заметил Ларршан. – Пограничные Расколы все время доставляют проблемы.

– И потерять серые рынки в карантинных зонах? – Тут же возмутился министр финансов. – Пятнадцать процентов весьма существенная доля в нашем бюджете. Большая доля разве что только от туризма.

– Ссориться с гильдией охотников как-то невыгодно. – Согласился король со своим финансистом. – Или твои рубежники готовы взять на себя контроль миров Бездны? Поселки охотников то опустеют. Кто первым примет волну, если та появится?

Коэрнес отрицательно замотал головой.

– Что там с этой девчонкой? Ее действительно продали?

– Да, ваше величество. Гекатесса Нэстэ выкупила ее у ловцов, а в последствии еще и вела в свой род и обеспечила опекой со стороны близких родственников.

– Пресса, я так понимаю, в большом восторге из-за этого. – Проворчал король.

– И не только пресса. Отмечается поддержка ее действий среди гражданского населения.

– Рианна, ты можешь сказать, что там у вас опять происходит?

– Ну почему, если в Арден что-то идет не так, так сразу моя геката? – Мгновенно выдала дежурную фразу Рианна, даже не дойдя от перекрывших пути к отступлению дверей до вопрошающего отца.

Тот только досадливо выдохнул, покосившись на Листарда.

Магистр изображал невозмутимость монумента и не вмешивался пока во внутрисемейные разборки.

– Через час у меня приём послов королевства Лайрента. И повод, вынужден признать, весьма значительный, а главное очень занимательный. Они прислали протест на вмешательство членов твоей Гекаты под руководством Нэстэ в свои внутренние дела. Причём утверждается что она использовала или свои способности по управлению Бездной или новый вид оружия.

– …? – Рианна озадаченно переводила взгляд с отца на Листарда, потом обратно.

– Судя по всему, она призвала волну тварей для нападения на мирных разумных, проживающих в карантинной зоне. – С намеком на улыбку пояснил Листард.

Лицо у ее высочества стало только еще более озадаченным.

– Я понимаю, что это полнейший абсурд. – Снова заговорил Аранир. – Но что прикажешь мне отвечать послам? Они ведь видеозапись приложили.

Рианна сосредоточенно просмотрела короткий ролик, явно вырванный из чего-то большего. Камера располагалась далековато от происходящих событий и скорее всего установлена стационарно. Но Нэстэ на картинке была вполне узнаваема, как и вся остальная пятёрка. Девочки стояли напротив ловцов. По крайней мере в принадлежности этой части участников действа к этой гильдии сомнений не было. И не только из-за формы. Сама поза Нэстэ и построение сестренок говорило Рианне о многом. Такое боевое построение в гекате отрабатывалось только для ситуации явной угрозы нападения во время личных переговоров в полевых условиях. Два клыка в виде Лики и ее зама по сторонам на полшага впереди Нэстэ. Так, чтобы в случае чего сформировать прямой щит прямо перед своей старшей. Три девочки формируют периметр с тыла и замыкают защитную сферу сферху и с боков. Ну и конечно тройка Лассаны в стороне. Отнюдь не резервный отряд, как скорее всего подумали ловцы. У змеелюдов с некоторых пор есть свои сюрпризы, которые можно пронести через Раскол. Новые разработки для приближающейся экспедиции в Бездну. Все это было результатом тех стычек в Бездне со шнатлиями, о которых не очень-то много распространялись в прессе.

В общем, Рианна впервые на практике видела так долго тренируемое боевое построение союзной гекаты для прямого столкновения с превосходящими силами противника. А это значило, что Нэстэ все-таки не скидывала со счетов драку, если вообще не рассчитывала на нее.

Эпизод начинался с появления в поле зрения камеры первых струек из-за холма, быстро оформившейся чёрной москитной тучи и мгновеньем позже громадным облаком налетевшей на стоящую группу разумных. Затем эта туча поднялась вертикально вверх, открывая вид на растерявшихся ловцов и улыбающуюся Нэстэ. А после, словно по кивку головы бедовой сестренки, вся эта москитная волна откатилась в сторону, где благополучно осела в траве. Второй краткий эпизод показал, как эта туча поднялась вновь, подлетела к границе каких-то построек и тут же исчезла по одному взмаху руки сестренки.

– Лика сообщала о вынужденном пересечении границы королевства Лайрента. – Осторожно сформулировала она ответ, судорожно пытаясь придумать объяснение увиденному. – Насколько я поняла из сообщений, Нэстэ воспользовалась какой-то привилегией охотников, действующей в том королевстве.

– Эта привилегия достаточно известна. – Улыбнулся Листард. – Члены гильдии в случае угрозы жизни, своей или своих спутников, действительно могут пересекать границы государств без предварительного уведомления рубежников, при условии, что они не уйдут дальше официального убежища и вернуться в Бездну сразу, как опасность пройдет. – Пояснил Листард. – Одни государства признают эту привилегию официально на уровне законов, как королевство Лайрента. Другие имеют внутренние инструкции, разного уровня, касающиеся преимущественно рубежников. Арден кстати просто не регистрирует такие случаи.

– Протест не затрагивает тему нелегального пересечения границы вооруженным отрядом. – Недовольно прервал Листарда Аранир. – К этому вопросу у них претензий нет. Нэстэ охотник и остаётся официальным членом гильдии. Она действительно могла пройти Раскол если была угроза жизни ей лично или тем, кого она сопровождает в качестве проводника.

– Очень правильное решение было не брать с собой наемников. Они могли стать предметом спора в этом вопросе. – Заметил Листард.

– Претензия послов в том, что она подняла волну тварей и управляла ею угрожая разумным на территории Лайренты.

– Но ты же понимаешь, это не невозможно. – Развела руками Рианна.

С момента как в первых сообщениях Лики появились ловцы рабов, она понимала, что обяснений с отцом избежать вряд ли удастся. И даже начала готовиться к варианту очередной атаки на базу ловцов за рабами. Но вот к такому повороту ее интуиция оказалась совсем не готова.

– Мы все это понимаем. – Скривился Аранир. – Но как объяснить эти видеозаписи я не знаю. Потому и позвал тебя.

Появление голограммы Нэстэ было ожидаемым. Рианна всегда так поступала, когда возникали затруднения с объяснениями ее поступков. В умении объяснять необъяснимое ее гекатесса довольно быстро была признана лидером всеми сестрами. Девушка сонными глазами осмотрелась вокруг, исполнила положенное приветствие и принялась с озадаченным видом слушать причину своего несвоевременного пробуждения.

– Чушь какая-то. – Взъерошила она и без того спутанные волосы. – Когда выяснилось, что ловцы оказались умнее, чем я думала и вернулись обратно, стало понятно, что надо идти разбираться к Сиуле домой. Причём срочно, пока ситуация с совершенным побегом не вышла из-под контроля.

– Нэстэ, ларнейши согласны с тем, что угроза жизни для малолетней подданной королевства была и ты действительно имела основания воспользоваться правом охотника для ее возвращения домой. Кстати, они упоминают, но не заостряют внимания на других причинах, озвученных тобой. Этого предлога было вполне достаточно. Но поднятая Волна?

– Да не было никакой волны! А там была база ловцов с неизвестными нам возможностями. Ну что еще я могла придумать, чтобы заставить их сидеть смирно? С ловцами можно разговаривать только если за тобой есть серьёзная сила. Вот я и позвала за собой ринсли.

– Стоп, что значит позвала? – Поспешно поднял руки Аранир. – Исполнители ринсли тебе подчиняются?

– Ну да. На территории ульев они прикрывают меня как свою матку. Только я как бы вне ульев. Ну и чтобы не возникало недоразумений, матки ульев предоставили мне функции верховной. Я вызвала младших из числа наблюдателей и разведчиков. А те уже повели за собой исполнителей.

– Сколько же ты позвала за собой. – Осторожно уточнил Аранир.

– Да я что, считала их? – Искренне удивилась Нэстэ. – Наверно несколько миллионов, если считать неразумных исполнителей. Ну, возможно кое-что присоединилось к роению и на месте. Да и в чем проблема? Они все потом ушли вместе со мной. Ни одного Ринсли в Лайренте не осталось. Не климат им там оказался.

– Тьфу. – В сердцах и совсем не по-императорски сплюнул Аранир. – Но мы же не можем объявить, что вместо волны ты притащила с собой целую армию ринсли, готовую выполнить любой твой приказ.

– Да, это будет похлеще чем управление волнами в Бездне. – Озадачился Листард. – Вторжение целой армией вместо одного вооруженного отряда с экспериментальным оборудованием. К тому же ведение боевых действий на территории независимого государства. Пусть даже и против ловцов. Королевство Лайрента небольшое, но они все-таки союзники Арден, к тому же всегда поддерживают союзные гекаты в Совете контакторов и ссоры хотелось бы избежать.

– Об этом я не подумала. – В раскаянии развела руками Нэстэ. – Ну о том, что младших ринсли можно принять за армию. – Как-то поможет, если я принесу им извинения лично?

– И пообещаешь так больше не делать? – Улыбнулся Аранир. – Ни армии приводить не будешь, ни волны тварей на них натравливать?

– Без проблем. – Сон с Нэстэ уже слетел. Она откинула прядь волос перед глазами и вопросительно посмотрела на императора.

Тот только вздохнул сокрушенно.

– Полчаса чтобы привести себя в порядок и ни минутой больше. Не стоит послов раздражать ещё и ожиданием. И никаких масок или наложенных изображений.

Несколько мгновений он смотрел в то место, где только что была голограмма Нэстэ. Потом перевёл взгляд на продолжавшую молчать дочь.

– Ты знала, что она может поднять целую армию ринсли?

– Ну, так она же организовала оборону во время набега шнатлий. – Пожала та плечами. – Она тогда тоже ими командовала. Ей там кстати подчинялись и ринсли более высокого ранга.

– Вот скажи, Листард, с нами всеми правящими такая морока?

– Ты, о чем? Что многие вещи очевидные для вас, далеко не всегда доходят до остальных, то да. А вот чтобы члены Гекаты могли двигать целые армии разумных насекомых? – Рассмеялся магистр. – Нет, это только тебе так повезло. Аринол ставить в известность будешь?

– А что его ставить? Там Сумми сидит. Тоже старшая этого недоразумения, кстати. Не удивлюсь, если они вместе и задвинули эту информацию подальше, после той расправы со шнатлиями.

Рианна виновато опустила голову. Упрек был в её адрес не совсем справедливым. Не обсуждали старшие гекат результаты той схватки. Как-то все само получилось. Информация о доступе Нэстэ к армии ринсли показалась тогда более чем заурядной и была почти сразу погребена под ворохом иных происшествий. Но все же на всякий случай весточку подруге по несчастью она поспешно отправила. Благо канал ликалы отец прослушать не мог.

– О, легка на помине. – Сварливо изрёк Аранир, давая разрешения на связь.

При этом ни он ни Листард даже из вежливости не попытались удивиться несвоевременному звонку. Магистр так и вовсе поморщился.

Сумми явилась на выручку союзнице даже быстрее чем ожидалось. Что бы не выдать факт слива информации со столь секретного совещания, да и чтобы получить дополнительную информацию, она внимательно выслушала краткое изложение событий уже известное всем присутствующим и улыбнулась.

– Ну да, Нэстэ может общаться с низшим уровнем ринсли, и несколько раз поднимала мелкие рои для решения текущих вопросов, когда бывала в ульях. – Рианна поспешно кивнула, запоздала вспоминая подобные сообщения от своих девчонок.

– Матки ринсли воспринимают её за равную себе. А на поверхности они ходят с охраной, которая подчиняется их решениям. Это же очевидно. Разве не так? – Сумми пожала плечами. – Как Нэстэ относится к ловцам нам известно. А тут еще такое учудить с маленькой девочкой. Ничего удивительного в том, что она со злости подняла волну. Хорошо хоть не применила москитов в полной мере.

Аранир только глаза к потолку закатил.

– Слышал? – Повернулся он к Листарду. – Они еще и оправдывают ее! Одному Единому известно сколько еще армий может поднять ваша гекатесса?

– Почему неизвестно? – Не осталась в долгу Сумми и принялась загибать пальцы. – Ринсли вы знаете, элфы по её просьбе загрызут кого угодно, никакие москиты не сравнятся. Кашьяти, серпентиниды, Аринол, Арден, в общем империи по моему разумению ей тоже не откажут в столь незначительной услуге. Ещё тот белый мир, куакши, на неё там вся разведка во главе с главнокомандующим работает.

Она задумалась и озадаченно покрутила зажатые кулаки.

– Ри, я ничего не забыла?

– Племена в мире ринсли. Их вожди ведь перед нею на вытяжку стоят. Лекции по межвидовой дипломатии Нэстэ слушает с удовольствием. Но сама предпочитает пользоваться собственными методами убеждения. Так что те предпочтут выполнить ее приказ, чем получать по лбу.

– Ну, это мелочи, их наверно можно не учитывать… наверное.

Обе девушки замерли выжидательно глядя на двух мужчин. Те же синхронно махнули рукой.

– Вот именно, наверно. – Выдохнул Аранир. – У вашей гекатессы талант ставить всех в тупик на пустом месте. Если уж с этим ничего нельзя поделать, вы можете хотя бы контролировать сам процесс?

– А мы что делаем? – Снова изобразила удивление Сумми. – Ведь ничего же не произошло. Нэстэ все сделала правильно, даже все их там традиции учла. Учится наша сестренка. Ну кто же мог подумать, что из-за москитов такой шум поднимется.

Как всегда, без предупреждения возникла голограмма Нэстэ. Уже одетая по-походному, с прибранными в тугой узел волосами и даже с намеком на макияж, что очень многое сказало подругам, хорошо знавшим свою сестру.

Аранир успел заметить, как из зоны видимости исчезла чья-то рука. Гекатессы как всегда, если не могли прикрыть сестру, оставались по возможности рядом, в качестве моральной поддержки.

Нэстэ виновато покосилась на своих старших. Последние фразы из разговора она слышала и прекрасно поняла, каково им из-за нее пришлось.

А за ее спиной уже вырисовывались еще две вполне узнаваемые фигуры.

Историческое событие публичного принесения официальных извинений империи Арден послам небольшого королевства Лайрента потом так и было запечатлено.

Делегация Лайренты числом из шести представителей. Перед ними замерло это чудо, покаянно, на сколько это было вообще ей свойственно, произносящее слова извинения. А за ее спиной их высочества четырёх империй. Причём Дино и Саша стояли при полном вооружении. Ну а принцессам, как уже давно известно, без щитов и холодного орудия скрытого ношения тоже из спален выходить запрещено.

Как заметили некоторые комментаторы: "Простите нас пожалуйста, ну а если не простите, так что что же, вам же…"

В реальности все выглядело немного иначе. Послы Лайренты особо и не собирались возмущаться. Приличия соблюдены, лицо сохранено. Арден, хоть и великая империя, в полном соответствии с протоколом международных отношений принесла извинения. Виновница при этом искренне раскаивалась и заверяла в своем уважении и почтении всего и всех. К тому же она все-таки действовала из благих побуждений, спасая малолетнюю подданную короля и даже сделала все, чтобы избавить ее от участи изгоя в собственной семье. За что ее можно только поблагодарить. А что ловцы рабов предпочли свернуть почти отстроенную базу и спешно покидают территорию королевства, так это даже лучше. Совет контакторов и союзные империи в частности, очень негативно относились к этой гильдии. Хоть и не вмешивались в ее деятельность на территории других государств. Ссориться с ведущими империями Объединенных миров маленькому королевству ну никак не с руки. А тут вроде, они и не виноваты в том, что ловцы сбежали. Но вот возможность управления волнами Бездны?

Послы замерли и в ожидании комментариев последнего вопроса уставились на смутившуюся Нэстэ.

– Прошу прощения, но данный вопрос к сожалению, пока далёк от завершения – Поспешно вмещала Аранир. – Это было случайное совпадение обстоятельств. Нэстэ действительно проводила эксперимент, основанный на своих особых отношениях и ринсли, о чем знает вся инфосеть. Тут империи ничего не скрывают и все претензии к аналитикам королевства Лайренты. Эксперимент носит пока весьма неустойчивый результат и требует дальнейшего изучения. Сейчас можно сказать, что говорить о каком-то контроле над тварями, и даже отдельного вида волны, очень преждевременно.

Посольство разочарованно выдохнуло. Все правильно, они и сами так предполагали. Нэстэ правящая, полная радуга и Живущая в Бездне. Она открыла Ринсли и помогла установить с ними контакт. Кому как не ей принимать участие в разного рода экспериментах сумасшедших учёных, слетевшихся в мир разумных насекомых как пчелы на мёд. Оттуда уже не один раз приходили вести, от которых воображение отказывалось работать. Сами эти ринсли чего стоят. Но политика! Ваше величество, вы же понимаете, что мы должны были как-то отреагировать.

– Ф-фух, кажется выкрутились. – Выдала Рианна плюхаясь в комнате отдыха на диван. – Хорошая была идея создать научный биологический комплекс при посольстве у ринсли. Со ссылкой на него теперь поверят любой выдумке.

– Однако придётся создать направление по этой теме. – Улыбнулся Аранир. – А то получится что соврали.

– Чего его создавать. – Рассеянно пожала плечами Нэстэ. – И ничего мы не соврали. Профессор Сарэлис, как энтомолог давно изучает способы воздействия на насекомых с помощью разного рода электромагнитных волн. Он и в центр-то переехал, заинтересовавшись сведениями о том, что ринсли могут взаимодействовать с некоторыми видами неразумных насекомых и управлять их повелением. В том числе и в Бездне. Он умудрился даже наладить контакт с маткой Цхеркес, заинтересовавшейся его работой. Мне Санира рассказывала, что они обсуждают возможность постановки подобных экспериментов в Бездне. Создавать ничего не надо, достаточно профинансировать его работы и организовать парочку экспедиций. Я побуду у них проводником и найду несколько москитных волн. Вот и вся проблема.

Рианна покосилась на отца. Потом торопливо махнула рукой, прощаясь с союзниками. Вместе с ними понятливо исчезла и Нэстэ.

– А что вы на меня так смотрите? Я не виновата. Это все случайно получилось.

Под смех Листарда Аранир только обречённо махнул рукой.

– Займись. Поручи кому-нибудь что ли.

– Что, опять мы? Да у меня и так уже не геката, а не знаю, что. Я девчонок месяцами не вижу. Кто в посольствах, кто в лабораториях сидят. В промежутках курьерами подрабатывают между мною, Нэстэ и Сумми. Почему чуть что, так сразу мы? Вот зачем ты целую пятерку к серпентинидам послал? Мы и так с ними можем переговорить.

Рианна замолчала и поспешно подняла руки под возмущенным взглядом отца ладошками вверх.

– Все-все, уже бегу. Санира в посольстве ринсли имеет пару часиков свободного времени. Тем более что она уже в курсе этой темы. Вот пусть и займется. Ты только Лику с пятеркой не выгоняй, хорошо?

Вот скажи, они действительно думают, что их кто-то выгонит? – Устало поинтересовался Аранир, расслабленно устраиваясь в кресле. Война войной, а время обеда надо соблюдать, особенно по такому поводу, как благополучно разрешенное дело.

– Наверно нет. – Последовал его примеру Листард. – Но сделать вид, что они со всем смирением готовы принять наказание ведь нужно. Да и страху в этом у них нет, это точно. Корпорации уже давно стойку сделали на твоих гекатесс, даром что еще молодые.

– Вот только их мне не хватало.

– Ну, понять-то из можно. Воспитанник Гекаты, это не только связи, в конце концов они готовы выплачивать все расходы за их обучение.

– Понять, выплатить? Знаешь, легко платить за то, что уже видишь. Попробовали бы эти корпорации вкладываться как империя, в самом начале, не имея представления что получится в конечном итоге. – Аранир в раздражении махнул рукой.

– Что-то тебя так завело? – Искренне удивился Листард. Уж он то хорошо себе представлял, что геката, далеко не столь убыточный проект для Арден, как можно было бы подумать.

– Что завело?! Листард, мы считали хорошим результатом, когда интересам Арден удовлетворял хотя бы десяток воспитанников гекаты. Но для тебя же не секрет, какой дефицит в кадрах на уровне правительства. Геката Рианны считай самородок в этом вопросе. Да из её девчонок трудно вообще кого-то отпустить на сторону. А ещё я тебя хорошо знаю, лучших ты в совет заберёшь.

– Но они же не уходят из Арден.

– А внутреннее правительство? Ты представляешь, как смотрят на меня мои министры, когда речь заходит об этих малышках?

– Ситуация сложная. – Улыбнулся Листард. – Но ты же знаешь, благодаря чему все так складывается.

– А от этого легче? Фиолет, редчайший цвет в спектре разумных, да ещё в полной радуге. И кто же знал, что так все сложится.

– Да, честно говоря, вначале я даже думал, что твои девочки перегорят. – Признался Листард, вспоминая первый год, после памятного приёма. – Научники утверждают, что едва успели вмешаться в процесс и начать дозировать воздействие Нэстэ на своих сестер. Весьма удачно подвернулось это дело с ринсли.

– Кому как. – Аранир не успокоился, но все же снизил тон. – Теперь министерство иностранных дел требует от меня сразу троих из её Гекаты.

– Это вместо Лики надеюсь?

Тот только досадливо скривился.

– Не переживай ты так. Знаешь ведь, что большинство из них все равно выберут иной путь.

– Да уж, внешние миры. Столько лет, а с программой экспедиции все топчемся на месте. Придется на нее полностью переключать Нэстэ.

– В совете этот сектор оставим за триадой молодых правящих. – Кивнул Листард. – Нэстэ генератор идей, планирование и разведка. Остальные обеспечат ей прикрытие по линии дипломатии. И все четыре гекаты удастся пристроить.

– Ну, у нее хоть меньше времени будет на всякие эксперименты. – Проворчал Аранир. – А то каждый раз как речь заходит о гекате дочери жду, что еще там она вспомнила или придумала.

В небольшой проходной комнате, одновременно служившей и гостиной и обеденной перед визиофоном замерла вся небольшая семья. Гисинта с супругом неуверенно косились на расстроенную Сиулу, но не решались сейчас к ней прикоснуться. Рядом с нею сидела их младшая дочь, Иррсина. Уже почти подросток, на три года старше своей родственницы, она сумела за эти несколько дней сдружиться с нею настолько, что несколько раз уже вставала на пороге дома перед наглыми корреспондентами, оккупировавшими всю округу.

Сиула расстроенно слушала репортаж. А с голоэкрана доносился знакомый голос:

…" Я приношу свои извинения и…"

– Не расстраивайся, Сиула. – Осторожно коснулась ее руки Гисинта. – Ничего же страшного не произошло, диктор вон говорит, что инцидент исчерпан.

– Как не произошло?! Они заставили Нэстэ извиняться. И за что? Она же меня спасала. А теперь у нее из-за меня неприятности. А еще и у остальных. Вы же видите кто рядом с нею стоит.

– Ну что ты? – Иррсина со своей стороны тоже погладила плечо двоюродной сестры. – Она же принесла извинения. Все пройдет, вот увидишь.

– Да? Да после такого позора Нэстэ со мной вообще никогда не заговорит. Можно даже не пытаться с нею связаться.

– Ну, у тебя все таки остаемся мы. – Неуверенно протянула Иррсина. – Хочешь, я стану твоим сэнатри?

– Правда? – Девочка на мгновение отвлеклась от своего горя и с надеждой вскинула глаза.

– Конечно, мне нравится как ты играешь. И я буду тебе самым верным сэнатри. – Весело обняла ее Иррсина глядя на мать.

Гиссинта с облегчением кивнула в знак согласия.

– Ты у на очень талантливая девочка, Сиула. Это даже наши закостенелые мэтры из приемной комиссии признали. Давай мы пошлем весточку главе твоего рода, когда ты решишь, что готова к этому разговору и достигнешь намеченных целей.

– Целей?

– Ну, например, став лучшим исполнителем в школе. Правда для этого придется очень потрудиться. Но ведь тебя этим не испугаешь? Да и сэнатри у тебя уже есть.

Сиула внимательно осмотрелась, потом решительно вытерла слезы с глаз.

– Не испугаешь. Я после Бездны ничего теперь не боюсь.

Глава 9

С памятных дней возвращения из Бездны прошло уже семь лет. Кое-что подзабылось, в прессе больше никто не вспоминал о девочке из рода Живущей в Бездне, проживающей в одном провинциальном городке.

Возможно и потому, что Сиула старалась не рассказывать свою историю лишний раз даже в семье. И вообще предпочитала не упоминать о своем знакомстве с Живущей в Бездне. Постепенно от неё отстали корреспонденты. Чуть позже немного успокоилось окружение в школе. В классе друзей у нее не появилось, но со временем ровесники как-то перестали вспоминать о ее позоре с рабским ошейником. И в последние годы, когда она начала возвращаться с местных фестивалей победителем, даже соседи начали здороваться на улице куда более благожелательно.

Только Тетя Гисинта, ну и Иррсина, знали, что не проходило и дня, чтобы Сиула не вспомнила о тех, кто ради помощи незнакомой девочки отложил все свои дела, но сознательно столкнулся с серьезными неприятности по возвращению домой. Ведь после того репортажа с извинениями Нэстэ Сиула вспомнила как девчонки обсуждали последствия. И Лика точно говорила о будущих проблемах.

Сама она за эти годы ни разу не давала знать о себе своим знакомым, да и гекатессы не связывались с нею. По сети еще несколько раз сообщали об участницах того "вторжения". Всех их, и Лику, и Лассану и Нэстэ постоянно отправляли в какие-то отдаленные миры. И в новостях высказывалось предположение, что это в наказание за тот проступок с ее прощением. После такого, на их месте она бы точно не захотела вспоминать лишний раз о причине своих бед.

Только Гисинта с мужем, да еще Иррсина, знали, как тщательно племянница отслеживает все новости о Дарующей миры и знакомых гекатесс. И сколько слез она пролила, слушая некоторые репортажи об их очередной отсылке в окраинные миры.

Выяснить подробности жизни того, с кем именно свела её судьба в дни потери родителей, труда естественно не составило. В инфосети информации на эту тему было сколько угодно. Сиула меньше чем за год изучила все, до чего смогла дотянуться и даже в свои восемь лет смогла понять насколько мимолетным для ее кумира был эпизод спасения маленькой ларнейши, которой только волей случая досталось право носить имя ее рода. А с пониманием этого, укреплялся и страх неодобрения с ее стороны. Ведь Нэстэ понравилась игра маленькой девочки, а понравится ли то, что станет играть взрослая Сиула?

Наверно поэтому она так и не выполнила просьбу Нэстэ и не стала посылать записей, это была ведь не просьба, а только предложение, сделанное еще до того публичного унижения главы ее рода. Хоть Гисинта и пыталась переубедить ее, но Сиула упрямо просила не напоминать о себе гекатессам.

Не смотря на несколько побед в музыкальных конкурсах местного и даже регионального уровня, Сиула считала свою игру недостаточно хорошей, чтобы для показа Нэстэ. С пониманием того, чем именно занимается Нэстэ, Сиула и вовсе решила, что незачем отвлекать на себя внимание целой правящей, как теперь уже становилось очевидным, принимающей участие в решении судеб всех Объединенных миров вместе взятых. В последние годы даже местной прессе проскользнуло несколько осторожных заметок, что и тогда она гекатессы работали над чем-то, что касалось предстоящей экспедиции. Только тогда это была большая тайна.

Сиула не обернулась на звук открывшейся двери в комнату.

Гисинта замерла, неуверенно разглядывая со спины свою талантливую племянницу. Пышная прическа из собственных каштановых прямых волос заканчивалась чуть ниже лопаток и прикрывала идеально круглый затылок и пропускала вверх только кончики заостренных ушек. Сейчас они были расслабленно сдвинуты ближе к макушке, что говорило о не веселых думах подростка. Прямая ровная спинка, покрытая короткими шерстинками, волосок к волоску плотно прилегающие к коже, уже сейчас вызывала завистливые взгляды старшеклассниц. Дурехи даже не подозревают каких усилий от музыканта требует такая осанка. В свои четырнадцать лет племянница превратилась в стройную девочку, обещающую в скором будущем стать настоящей красавицей.

Причина невеселых мыслей воспитанницы находилась прямо перед нею на столе. На своем портрете, распечатанном с какого-то репортажа, Нэстэ была изображена вместе с Лео на фоне странных гигантских шаров. Среди поклонников Дарующей миры, фотография считалась редкой. И в свое время Сиула потратила немало времени, чтобы оформить ее в эту рамку. Из латории элфов вообще новости приходили очень скудно. Тем более такие вот качественные фотоснимки с изображением Нэстэ и ее гостей. Но тем больше ценилось то, что просачивалось в инфосеть.

– Тётя, у вас еще сохранился контакт, что дала Нэстэ? – Не оборачиваясь обратилась Сиула к вошедшей.

– Да, точнее её секретариата. Ты все-таки решилась послать приглашение?

– Я ношу имя её рода. – Тихо вздохнула Сиула. – Я понимаю, что она обо мне совсем не помнит и не приедет. Но так будет правильно.

– Мне жаль, что у нас все так складывается, Сиула. – Гиссинта осторожно коснулась волос девочки. – Но я надеюсь, ты справишься с будущими испытаниями.

В комнату вошла Иррсина. Двоюродная сестра, немногим старше Силы до сих пор исполняла при ней обязанности сэнатри на добровольных началах. Особо это ее не утруждало. Тем более, что играющие на ориенхорне сами ухаживали за своим инструментом и Сиула неукоснительно следовала этому древнему правилу. Гисинта в очередной раз порадовалась, насколько девочки дружились. Старшая на два года двоюродная сестра старалась во всем поддерживать свою соседку по комнате.

Сэнатри был при исполнителе кем-то вроде личного оруженосца, носил футляр с ориенхорном, к самому инструменту даже он не допускался. Во взрослом мире в его обязанности обычно входили вопросы концертных контрактов, планирования концертов и всех бытовых вопросов. По сути выступая полноправными деловыми партнерами. Для учениц ничего подобного естественно не предусматривалось. Хотя в богатых семьях талантливым исполнителям начинали подбирать сэнатри с детства.

Гисинта не спорила с дочерью и радовалась за них обеих. Её племянница действительно была талантливой девочкой. Настолько, что исполненная ею на зачетных концертах и конкурсах музыка несколько раз становилась популярной в городе и даже за его пределами. А академия при королевском дворе пригласила ее на годовую стажировку после выпускного школьного концерта.

Так это называлось. На самом деле ученики, выдержавшие этот год и сдавшие все экзамены, зачислялись в академию на дальнейшее обучение. Мечта для любого ученика музыкальной школы в королевстве, для большинства остававшейся несбыточной.

Гисинта грустно вздохнула. Решение племянницы принять приглашение было ожидаемым для семьи. После всего пережитого, при отсутствии близких друзей, музыка для девочки стала всем, наверно самой жизнью. Если не считать её увлечение Дарующей. Впрочем, иногда казалось, что она выбрала музыку в качестве своего собственного канала связи, чтобы дозваться своего кумира и показать, что не зря тогда у все те девочки пережили столько неприятностей из-за нее.

Выпускной экзаменационный концерт музыкальной школы для Сиулы никаких опасений не вызывал ни у самой выпускницы, ни у Гисинты. Ее выступление станет ключевым и скорее всего будет звучать в городе весь следующий год.

Проблема была в другом. Для кандидатов в королевскую академию этот год становился испытанием кошельков их родителей или опекунов. Приглашение академии небыли редкостью и давало шанс для девочки из не самой богатой семьи пробиться в жизни. Но уже это ляжет весьма серьёзным бременем на их семейный бюджет. Хотя на эту тему у Гисинты с мужем не было двух мнений. Проблема заключалась в том, что содержать в столице ещё и сэнатри им было не по карману. Поэтому Иррсина только проводит Сиулу до столицы и проведет с нею несколько первых дней, чтобы убедиться, что она устроилась в общежитии при академии. Ровно столько, насколько хватит им денег.

Гисинта хорошо представляла себе грядущие проблемы племянницы. Сама она и близко не стояла рядом с воротами столичного учебного заведения. Ее предел, это школьный учитель в провинциальной школе, не более. Они все же не аристократы, чтобы выкидывать деньги на бесталанную ученицу ради престижа семьи. Поэтому она закончила региональную школу и преподавала в начальных классах. Но о порядках в учебных заведениях столь высокого уровня она была хорошо наслышана.

Академия была не просто королевской, она по праву носила приставку "придворной". Престижнейшее учебное заведение, в которое считалось за честь попасть даже для аристократов с длиннющим списком предков. Такие как Сиула туда пробивались исключительно за счет таланта и по таким вот приглашениям. И там же они попадали в жернова кастовых отношений. Не сказать, чтобы дело доходило до крайностей. Но каждый год один два ученика из небогатых семей оказывались на курсе среди нескольких десятков отпрысков, быть может и менее талантливых, зато с детства не знающих недостатка в деньгах. А главное, половина из них привыкшая к наличию рядом прислуги.

Конечно, для Сиулы был еще выход найти покровителя из благородных семей. Это было обычное дело, даже для обедневших благородных. Большую часть обеспеченных студентов как раз составляли такие вот опекаемые. Только тогда именно такой инвестор и будет определять судьбу племянницы в ближайшие десятилетия, пока Сиула не выплатит весь свой долг за учебу. А это мало чем отличается от долгового рабства. Приглашение в академию от имени короля было шансом для нее. Уж если не избежать зависимости, лучше пусть таким инвестором станет само государство или король. Придворный исполнитель не самая худшая должность для молодого музыканта.

На семейном совете было решено принять долговые обязательства как можно позже, чтобы максимально сократить будущий долг. А то, что с ее талантом она сможет выплатить долг за каких-то лет двадцать, Гисинта была уверена. Но насколько тяжело ей придется в академии!

Секретариат гекаты, это небольшой отдел из двух-трех разумных из числа самих членов гекаты, тех кто решал оставаться на службе империи, но не был особо востребован. Как правило они вели деловую переписку, обеспечивали связь внутри гекаты и решали текущие вопросы экономического или хозяйственного плана.

Так было раньше, нечто такое было у старшего брата принцессы Рианны и должно было быть у ее высочества. Было, до появления, или как многие во дворце еще называли "воскрешения", погибшей гекатессы.

Необходимость изменения некоторых установившихся правил стала очевидна уже когда определился объем работы с картой Нэстэ. Дальше, по мере того, как очередная гекатесса, а то и сразу несколько, отвлекались на очередное "дело гекаты", проблема только возрастала.

К текущему году уже вся геката принцессы буквально разрывалась между разнообразными направлениями своей деятельности. Ситуацию не спасали ни союзные гекаты трех других империй, ни даже полностью мобилизованная геката старших братьев.

Секретариат союзной гекаты занимал сразу несколько комнат в бывшей гостевой части ортобы Рианны и включал несколько отделов, отвечавших за конкретные направления деятельности от научных и политических до подготовки к предстоящей экспедиции в Бездну. Члены гекат здесь присутствовали в качестве координаторов и руководили всем сразу.

Впрочем, кое-что из прежних традиций было сохранено. На службу принимались только те, кто прошел не только официальную проверку службы теней и мнемиков. Мало кто знал об этом, а те, кто догадывался, предпочитали ни с кем не обсуждать еще одну негласную проверку, которую в обязательном порядке проходил каждый кандидат на должность сотрудника секретариата.

По крайней мере Сссинт не мог придумать иного объяснения тому факту, что с ним, как с претендентом на самую низкую должность и обычным Асса-анши, еще во время прохождения проверки у теней под разными предлогами захотели познакомиться и даже пообщаться на отвлеченные темы больше десятка гекатесс. А после проверки, в ожидании окончательного решения он имел возможность "поболтать" еще с несколькими, включая саму принцессу, ее ведущую пятерку в полном составе, саму правящую Нэстэ и Лику.

Сссинт был молод и только вступил на путь долга чести Асса-анши, но даже он понимал смысл этих, казалось бы, случайных знакомств. Сам порядок подобной проверки оставался для него непонятным. Ясно только, что принцесса Рианна окончательное решение по кандидату принимала, опираясь на мнение своих гекатесс. Но сколько тех, кто голосует, как происходит это голосование, никто и никогда ему не скажет.

Сссинт служил второй год на должности рядового дежурного секретариата гекаты и считал себя неплохим специалистом, уже немало повидавшем на своем посту. Но в это раз он с полным недоумением рассматривал послание из какого-то королевства Лайренты.

Если честно, ему потребовалось даже просмотреть краткую справку, приложенную ЭДИ, чтобы понять из какого сектора пришло послание. Заурядное, хоть и красиво оформленное приглашение на имя гекатессы Нэстэ. Такие десятками, если не сотнями отправляются в дворцовый сектор по связям для выдачи шаблонного вежливого отказа. В редких случаях, а чаще по случайному признаку, по таким приглашениям отправляется сотрудник дворца как представитель адресата. Имперский отдел по связям с общественностью считал, что таким образом поддерживается нужный имидж императорской власти.

Почему фильтрационная программа пропустила к нему именно это послание тоже было понятно. В положенном месте, в правом верхнем углу горел условный знак личного обращения, код "доставить незамедлительно и лично в руки".

Пожав плечами, Ссинт еще раз перепроверил информацию. Код был старым, если не древним, и с момента своего создания семь лет назад ни разу не использовался. Ничего необычного в факте существования такого кода для гекатессы Нэстэ не было. У Дарующей миры сохранялись личные связи во многих уголках Объединенных миров. Некоторые из них даже сейчас иногда всплывают. Тут скорее странным был возраст отправителя. До этого момента Ссинт даже не слышал о выделении целого канала связи подростку на семь лет младше правящей. Впрочем, инструкции на этот счет были вполне четкими. Еще раз пожав плечами, Ссинт поставил переадресацию на Лику. Она рядом с гекатессой Нэстэ и точно должна быть в курсе проблемы.

Нэстэ пребывала в хорошем расположении духа. Совсем недавно они с Лео вернулись с охоты на лувв. Теперь маленькое предприятие куакш обеспечено работой на год вперед минимум. Небольшой, но стабильный доход от него приводил в благодушное настроение экономиста гекаты, ведавшего её делами. Что было редкостью, если честно сказать. Ниэл Мардарион, давно уже позабывший в общении с гекатессами, всякий официальный этикет все больше стонал по поводу неоправданных трат и патологической неспособности одной конкретной своей подопечной скопить на своих счетах хоть какой-то капитал. И это при всех ее доходах как учтенных, так и не совсем открытых! Последние у Нэстэ тоже сохранялись. Гекатесса не отказывалась от некоторых выгодных контрактов в гильдии охотников. Ее, собранный по совету все того же Мардариона, отряд насчитывал уже больше десятка групп опытных охотников, которые могли себе позволить выход на серые рынки Объединенных миров.

Простой конвертик в руках Лики с распечатанным посланием вызвал у нее недоумение. Но код доступа подтверждал, что необычное послание в самых древних традициях адресовано лично ей.

– Помнишь лисенка из королевста Лайренты, из-за которого тебе пришлось даже приносить публичные извинения? – Лика весело наблюдала за тем, как подруга растерянно вертит в руках приглашение и едва не обнюхивает его.

– Сиулу? Конечно помню. Так это от неё! – Наконец сообразила та, извлекая листок. – Так ни разу и не связалась с нами после того случая.

– Точно, скорее всего стеснялась или боялась, что вы о ней забыли. – Подключилась Сайяна. – Девочка заканчивает свою музыкальную школу и приглашает свою старшую рода на традиционный выпускной концерт. Сильно сомневаюсь, что после стольких лет она верит в твое согласие, но лично я предполагаю, что она ошибается.

– Правильно сомневаешься, не хотелось бы пропустить. С тех пор я ни разу нормального ориенхорна не слышала.

– Я пробила кое-что по своим каналам. – Улыбнулась Сайяна. – Три дня на оформление всех процедур. Посольство Лайренты не будет препятствовать с неофициальным визитом. Только тебе за скорость придётся расплатиться участием в официозах на уровне королевства.

– Только после концерта. – Тут же с досадой скривилась девушка под смех окружающих сестёр по гекате.

– Это, само собой. Мы сможем воспользоваться договором, заключённым после твоих извинений. Он предусматривает для тебя или Рианны возможность пересечения рубежа Лайренты, но с условием, что свита не будет превышать десяток бойцов и будет состоять только из членов союзной гекаты. В общем привет от твоего решения семилетней давности оставить хорнов за кадром.

– И естественно никаких ринсли. – Под общий смех добавила Лика.

Все выжидательно уставились на неё.

– Ну, такв чем проблема? Лика, ты как на счёт прогулки?

– Только попробуй без меня уехать. – Проворчала та. – Понятия не имею, какие можно найти приключения в провинциальном городке этого королевства, да еще на музыкальном концерте, но после музея я от тебя ни на шаг.

– Ну вот, пятерка со мною, на концерт. Больше все равно будет бросаться в глаза. И раз уж тени так настаивают, резервная пятерка прибудет на официальную часть, в столицу. Саяна. а этого никак не избежать, или можно обойтись парой приемов прямо в том городке?

– Издеваешься? – Девушка только скривилась. – Правящая и почти уже активный член совета контакторов! Причем последнее вообще чистая условность. Да если этот король не получит возможность засвидетельствовать тебе своё почтение, из посольства тут же прискачут с нотой на личную обиду и прочее.

– Да, опять извиняться не хочется, уж лучше неофициальный визит. – Согласилась Нэстэ. – В конце концов он же будет неофициальный. А можно сделать так, чтобы о цели визита узнали, как можно позже? Ну, например, заявить, что по приглашению посылают кого-то в качестве личного представителя, а потом мы передумали.

– С посольством так не получится. Но я смогу договориться, чтобы дальше официальных каналов эта информация прошла как можно позже.

– Ну, хотя бы так. Пусть это будет сюрприз для местной власти.

Лика весело переглянулась с остальными сестрами. Сюрпризы они любили. Чего не скажешь о тех, на кого они направлены.

Глава 10

В том, чтобы быть преподавателем, даже начальных классов, все же есть свои плюсы. Например, в можно заранее пройти в зал и занять наиболее удобные места в секторе для приглашенных зрителей.

Остальные сектора немаленького концертного зала были платными. Гисинте с супругом очень нравилась музыка племянницы. Единственное, о чем высказал сожаление Ррассук, это отсутствии рядом Иррсины. Она предпочла до конца исполнить свои обязанности сэнатри и будет провожать и встречать двоюродную сестру за кулисами. И волноваться ей за свою младшую сестру предстояло в одиночку.

Застолбив места для супруга и старшей дочери, тоже не отказавшейся от возможности посетить концерт она немного расслабилась. Платные сектора в одном крупнейшим концертном зале городка конечно были лучше по акустике. Зато в родительском секторе все-таки придерживались демократического подхода. То есть, кто первый тот и прав. И как это ни странно, такой подход устраивал всех. Выпускникам давалось право рассылку десятка персональных приглашений за счет школы. И приглашенные были своеобразной персональной поддержкой для выпускника.

Если не считать послания Для Нэстэ, Сиула ограничилась приглашением только своей семьи. С поселком охотников она отказалась поддерживать связь изначально. И Гисинта даже не пыталась ей напомнить о родственниках со стороны отца. Для девочки они больше не существовали. Друзей за время проживания в городке она не приобрела. Клейма изгоя она избежала благодаря Нэстэ. Но факт того, что она носила ошейник, пусть и менее суток, ей не давали забыть все первые годы. А потом уже сама Сиула предпочла держаться встороне от всех сверстников и взрослых. Так что сегодня им троим предстояло заменить в зале всю персональную поддержку племянницы.

Зал постепенно заполнялся. Впереди устроились Оаржанты. Их сын из параллельного с Сиулой класса выпускался по струнным инструменам. Мальчик звёзд с неба не хватал и не испытывал по этому поводу больших огорчений. Но музицировал на вполне приличном уровне. Достаточном, чтобы его воспитание соответствовало званию отпрыска обедневшего благородного семейства. Его отец узнал её и не погнушался вежливо приветствовать простого учителя на глазах у всех присутствующих. Все же немало она два года потратила столько нервов с его сыном. Приятно, когда твои усилия ценят.

Гисинта вежливо приподнялась, приветствуя его и опустилась на место, отметив что ещё несколько знакомых лиц расположились за спиной.

Сиула была школьной знаменитостью. И дело даже не атом, что она в последние годы уверенно занимала первые строчки во всех городских и региональных конкурсах. Приглашение в королевскую Академию были более привычны для крупных городов и старательно обходили своим вниманием провинциальные городки. А уж вызов простолюдинки с такой историей как Сиула в качестве кандидата на королевскую стипендию и вовсе стало целым событием, уже вторую неделю освещавшемся и в городских и районных новостях. Все нюансы того, как именно такие стипендиаты живут в придворной академии естественно опускались.

Так что очень многие из зрителей купили билеты прекрасно осознавая, что слушательницу, даже кандидата в таковые, королевской академии им вряд ли удастся послушать в живую в ближайшие годы. Из столицы оплаченных учеников просто так не отпускают.

Мысль о предстоящем отъезде Сиулы была неприятной и портила настроение. И Гисинта постаралась загнать её поглубже. Все равно они тут уже ничего не могли изменить. Билеты уже куплены, поезд будет сегодня вечером. А племяннице как ни крути, надо пробиваться дальше и не губить свой талант. Была бы жива её мать. Глядишь, в две семьи они смогли бы найти выход и для Иррсины и как-то помочь девочке. Отец Сиулы пока не погиб считался неплохим охотником и хорошо зарабатывал.

– Добрый день, уважаемая Гиссинта.

Уже оборачиваясь на незнакомый голос за спиной она отметила любопытные взгляды начавших оборачиваться в ее сторону зрителей кое у кого из знати быстро переходившие в удивление, даже шок. И только мгновеньем позже поняла причину.

Не сказать, что люди в их скромном городке становились объектом навязчивого внимания коренных обитателей, но все-таки оставались редкостью. Что уж тут говорить об их присутствии в родительском секторе.

Обратившаяся к ней девушка весело улыбалась и чего ждала от неё.

– Добрый лень, э-э-э, лэрсина…?

Уже замявшись с обращением, Гисинта сообразила, что лицо девушки знакомо. И не только по фотографиям из коллекции племянницы.

– Гекатесса Нэстэ!

– Тише, пожалуйста, я здесь все-таки неофициально. Вроде главными героями в этом зале должны быть совсем другие разумные. – Лицо Нэстэ озарила лукавая улыбка, показывающая ее отношение к высказанным планам.

– Но как же. Если неофициально, то как вы оказались в этом секторе?

– Как старшая рода, в который принята ваша племянница. В зале выкуплены абсолютно все хорошие места. Вот и пришлось воспользоваться приглашением Сиулы.

– Но, вы, здесь и одна!

– Почему одна? Девочек не пустили в сектор, но они расположились рядом.

В поднявшей для приветствия руку девушке Гисинта не без усилий узнала старшую пятерки, когда-то выручавшей Сиулу из беды. Зная уже что искать, она выделила ещё нескольких девушек, по одиночке расположившихся рядом с границей сектора. Места были менее удобны для просмотра сцены, но явно отвечали иным требованиям боевой пятерки.

– Вот, без контроля меня ни на шаг не отпускают. – Пожаловалась Нэстэ.

– И правильно. Вообще странно, как вас отпустили с такой малочисленной охраной.

Гисинта старательно давила растерянность и пыталась понять, что делать. Толи бежать сообщать о высоких гостях, то ли смириться с происходящим и оставаться на месте.

Вид директора музыкальной ш колы, подпрыгивающего на галерке и делающего в их сторону то угрожающие, то умоляющие жесты, немного успокоили и едва не вызвали улыбку. Руководство уже оповещено о высоких гостях и первый вопрос отпадает сам собой.

– У меня остались неиспользованные приглашения, пусть ваша пятерка перебирается в наш сектор. – Наконец сообразила она что надо сделать в первую очередь. – На входе надо сослаться на меня, я подтвержу.

Она уже спокойнее наблюдала как две девушки-человечки непринужденно встали и направились к выходу из сектора. Остальные поднялись сразу, как они заняли свободные места за спиной Нэстэ.

– Скажите, как Сиула? Мы ничего не знаем о ней.

– Сейчас она готовится к выступлению. – Гисинта неожиданно для себя расслабилась и горестно вздохнула.

Спустя минут пять она все же спохватилась, на чью именно голову вывалила все свои переживания и страхи за племянницу. Та не перебивала, внимательно слушала ее, поддакивала и все больше хмурилась.

"Сайяна?"

"Уже копаем". – Донеслось по ликале. – "Информации столько, что как бы в ней не утонуть. Дай время на фильтрацию".

На сцене уже разворачивался первый номер. На какое-то время все сосредоточились на музыке. Гисинта невольно наблюдала за своими гостями. Нэстэ не отвлекалась от сцены, с интересом слушала выступления музыкантов и только иногда ее лицо становилось отрешенным, как будто все время над чем-то думала. Сиула вышла только в конце первого акта.

– Это правило школы. – Сочла нужным тихо пояснить Гисинта в ответ на ее вопросительный взгляд. – Лучшие выпускники выступают последними. А после них уже будет сводный оркестр.

Нэстэ кивнула и снова перевела взгляд на сцену, рассматривая и оценивая свою знакомую.

Девочка подросла и превратилась уже во вполне симпатичного подростка. Причём, судя по всему имела все шансы стать красавицей по канонам своей расы. Высокая прическа оставляла открытыми ее острые ушки и тонкую шею. Строгое простое платье скрывало ноги почти до щиколоток. Из обтягивающих рукавов выглядывали только кисти рук. В традиционном облике оринехорниста трудно было бы узнать ту девочку, что скулила от ужаса в пещере-закладке охотника за тварями.

А вот инструмент был тот же. Нэстэ отметила даже искажение блика в месте, где при первом знакомстве была вмятинка от случайного удара.

Сиула не сильно беспокоилась о предстоящем концерте. Время сомнений в своих силах тётя Гисинта выбивала из нее с самых первых дней учебы в школе и сейчас её усилия приносили результаты. Ни этот концерт, ни даже предстоящее через неделю выступление на представлении кандидатов ко двору не вызывало у неё беспокойство. Сейчас главным было настроиться на саму музыку, отключить все посторонние мысли, в том числе о предстоящем отъезде и долгой разлуке с родными. Только музыка, задуманный план игры и ничего больше. Нельзя думать даже о том, что это будет своеобразный сюрприз для наставника-ориенхорниста, которому передала ее три года назад тетя Гисинта.

Каждый ориенхоринист перед концертом нуждался в том, чтобы оставаться наедине с самим собой. Инструмент требовал почти абсолютного самоконтроля и полной самоотдачи от исполнителя. Это было известно каждому, кто хоть однажды прикасался к ней. И их время перед выступлением считалось почти ритуальным, охраняемым сэнатри от любых посягательств, не глядя ни на статус, ни на положение в обществе.

В этот год школа выпускала сразу троих ориенхорнистов. И пусть двое были обыкновенными середнячками, достижениями которых гордились только родители, третья обещала стать гордостью не только школы, но и всего их небольшого городка. В специально выделенном за сценой уголке они расположились поодаль друг от друга.

Сиула со своими одноклассниками общалась мало. Оба парня довольно прохладно относились к более талантливой девочке. Не задирали, как другие, и на том спасибо. Но несмотря на их взаимоотношения, сэнатри парней сейчас стояли единым фронтом с Иррсиной и надежно перекрывали вход в наверно едниственное место покоя во всем здании.

Стуле было грустно. Нет, прощание со школой и одноклассниками особых эмоций у нее не вызывало. Девочка в тайне даже была довольна, что уезжает сразу после концерта и не останется на традиционную вечеринку выпускников.

В зале сегодня много народу. Она знала, что ей будут аплодировать не только ради приличия. Но все равно грустно, что среди главных для неё зрителей будут только тётя Гисинта и её семья. Только послав три дня назад приглашение, она начала осознавать, насколько хотела бы, чтобы Нэстэ с подругами были сегодня в зале.

Можно сказать, она всю учебу готовилась, чтобы сыграть для своих подруг НАСТОЯЩУЮ музыку. А получилось так, что в последний момент она испугалась непонятно чего, слишком затянула с приглашением. Хоть и понятно, что Нэстэ все равно не смогла бы приехать. Всем ведь известно, что она скоро выходит в экспедицию по жемчужной нити, которую официально объявил Совет контакторов. Но ведь она наверняка бы прислала кого-нибудь. Возможно даже Лику или Лассану.

Оживление за кулисами Сиула заметила не сразу. Пробежал куда-то старый распорядитель. Появилось два рабочих сцены, почему-то заглянули через отодвинутую портьеру и посмотрели на неё. Киррасу пришлось даже силой отпихнуть любопытных. Потом на входе возник чем-то взволнованный директор школы, тоже нацелившийся на отрешенную девочку. Но перед ним уже встала Иррсина. Со спины было видно, как после нескольких взволнованных фраз директора, у неё торчком встали ушки от удивления. Но ее сэнатри все равно отрицательно замотала головой.

Сиула отвернулась, её это сейчас не касается. Иррсина очень серьёзно относилась к своим добровольным обязанностям и справится. А для нее сейчас главное музыка. В зале сейчас ее семья, и играть она будет для них, раз уж сама виновата, что болше никого не будет.

Краем глаза она отметила что директор отступил перед сестрой, ещё какое-то время постоял и исчез, отдав распоряжения топтавшимся рядом рабочим сцены. И снова установился относительный покой. Только теперь почему-то Иррсина не отходила от входа в их закуток. Да и два других сэнатри, с которыми у двоюродной сестры сложились неплохие отношения, подтянулись поближе к проходам. Что-то их беспокоило, но не настолько, чтобы отвлекать своих музыкантов.

Не один раз-за эти годы Сиула выступала на школьной сцене и казалось изучила ее до последней трещинки. Софиты заливающие ее светом создавали сплошную световую завесу, полупрозрачной вуалью отрезающую музыканта от зрительного зала так, что стоя в выбранной для начала месте она могла видеть только силуэты зрителей.

Первые аккорды произведения великого мастера Аррхассана уплыли в зал, заставляя всех замереть в ожидании. И почти сразу колготки отпустили кине, вызывая первые черты звукового узора, что Сиула наметила на этот концерт.

Зал школы был огромным и вмещал почти три сотни зрителей. Когда-нибудь, это не будет для нее проблемой. Но сейчас с таким количеством зрителе ей пока было не совладать. Зато можно было наложить один рисунок на весь зал. Что для обычной школьницы уже было невероятным достижением. Сам принцип плетения звукового узора был уровнем высших учебных заведений и в школе давался только в общих чертах. Но лично для нее наставник расщедрился и показал несколько приемов, чтобы победить на конкурсе полгода назад.

Сделал он это только потому что рядом с именем победителя всегда звучит имя и титул его наставника, с нескрываемой неохотой признавая личные достижения простолюдинки. Но все же, она была именно его ученицей. И он согласился с ее выбором произведения, хоть и не без сомнений и как всегда честно отработал с нею весь этап подготовки к концерту.

Сиула решила изначально решила изменить немного план игры и воспользоваться некоторыми пояснениями своего учителя. Если ей пока недоступно работать с каждым зрителем, она может поработать с каждым сектором зрительного зала раздельно.

Кине выдали первые аккорды темы. Новые штрихи легли на рефракционный рисунок, добавляя мелкие детали в намеченные места. Зубы привычно сомкнулись на мундштуке. Пока в полную грудь воздуха не требовалось, достаточно тонкого выдоха, чтобы в фоне мажорных аккордов появился слабый фон полутонов, улегшийся на рисунки бегущей рябью.

Повернуться в полоборота, легкий шажок вправо. Сегодня хороший зал, умеющий слушать ориенхорн.

Она правильно рассчитала вторую точку для следующих тактов. Лепестки сразу трёх узоров начали раскрываться, по ходу меняя конфигурацию и каждый охватывая только свой сектор.

Поворот влево, только не сдвинуться с места.

Западные сектора немного дальше, и чуть круче западных поднимаются к дальней стене. С этой точки надо слегка наклонить инструмент, совсемь немного, на три градуса.

Сиула полностью сосредоточилась на музыкальных узорах. Запоздало мелькнуло и сразу спряталось в глубине сознания сомнение, ведь проще было бы отработать по залу целиком. Все же держать сразу семь узоров, пусть и одинаковых, оказалось чрезвычайно трудно. Это её эксперимент, и её решение доказать старому наставнику, что она уже может выполнить этот приём. И она не сдастся, сделает задуманное несмотря ни на что.

Теперь главное удержать рефракционную картину и перенаправить волну на стены в зону отражения. Это было самым сложным из того, что ей показал наставник. Только показал по её просьбе, не позабыв скептически скривить губы и упомянув, что этот прием изучается уже в высших учебных заведениях. Тут главное чётко и без помарок направить звук в специальные звукоотражающие панели на стенах. Тогда звук разойдется вдоль задней стены, отразится от нее и пойдёт как бы из-за спины зрителей, прямо сквозь них и наложится на уже созданный рисунок заставляя его колебаться.

У неё действительно получилось задуманное. Семь бутонов невиданного растения словно закачались под лёгким ветерком, даря зрителям не передаваемые ощущения.

Последние аккорды затихали, даря залу тишину. Сиула чувствовала, как по шерстке на спине стекают тонкие струйки пота. Она осторожно опустила инструмент, стараясь чтобы это движение было плавным, без видимой дрожи в руках.

Первые овации неожиданно раздались не привычным свистом, а громкими хлопками, принятыми среди людей. Их было неожиданно много и шли они со стороны родительского сектора, смешиваясь с со слишком восторженным свистом. Сиула мысленно поблагодарила тетю. В стремлении поддержать племянницу, она превзошла саму себя, видимо заставив всю семью отбивать ладоши, выдавая непринятые у ларнейши хлопки.

Уже под непрерывный свист и даже взвизги зала она исполнила положенный поклон и на подгибающихся от усталости ногах вышла со сцены, мечтая о тех десяти минутах, что даны ей для восстановления перед заключительным сводным оркестром.

– Ну ты даёшь! – Суетилась Иррсина, поспешно подставляя футляр.

К самому инструменту она даже не пыталась прикоснуться, отлично помня сколько её подопечная возилась с его тонкой настройкой.

– Сем узоров! С ума сойти. Старый хрыч просто лопнет от гордости, что его ученица смогла сотворить такое. Ты представляешь, как его будет корчить каждый раз, когда он вынужден хвастаться своей ученицей. Пожалела бы старика.

Сиула слабо улыбнулась, благодарно опускаясь в кресло в своем углу. Наставника она уважала, но его постоянные сомнения в ее способностях раздражали и вызывали жгучее желание поставить на место обедневшего аристократа, с чванливостью котрого могла соперничать только его же собственная профессиональная гордость как ориенхориниста и учителя. Хоть она и понимала насколько это глупо звучит, но все же каждый раз стремилась заставить старика против его собственной воли лопаться от гордости за безродную ученицу, к тому же не состоявшегося изгоя.

Иррсина все последние три года наблюдала за этим своеобразным соревнованием. Когда преподаватель показывал очередной приём и не скрывая скепсиса ожидал результата. Старый музыкант был достаточно честен, или считал ниже своего достоинства принижать талантливую девочку.

Он с кривой миной признавал очередное поражение в этом негласном споре на комиссии или после выступления, но только для того, чтобы тут же приступить к демонстрации следующго, еще более сложного приёма, потом ещё, и еще. При этом, он как-то ухитрялся совмещать свое неприятие происхождением Сиулы с присвоенным себе правом гордится ученицей, ставить её в пример младшим классам.

Иррсина слишком долго общалась с Сиулой и присутствовала на всех ее занятиях, чтобы понимать, насколько далеко в этом споре наставник вытащил ее сестру за школьную программу.

Сегодня был последний акт этой, казалось бы, безнадежной битвы. Старый хрыч больше не сможет измываться над своей ученицей и теперь будет вынужден удовлетвориться правом называть лучшую выпускницу школы своей ученицей.

– Все не могут успокоиться. – Прислушалась Иррсина к шуму в зале.

– Ничего, еще есть время. – Откинулась Сиула на спинку кресла. – Гисинта превзошла себя, ее овации в ладоши были неожиданностью для меня. Хоть бы предупредила.

– Эм-м-м.

Иррсина смутилась и неуверенно осмотрелась, будто искала пути к отступлению. – Ты понимаешь, это не мамина выходка.

– Как не её?. Кто же ещё мог додуматься изобразить человеческие овации? – Грустно улыбнулась Сиула. – Конечно это она. Или нет?

– Ну, директор прорывался к тебе чтобы прочесть, на настроить перед выступлением, дать указания и прочее. Только я его не пустила.

Сиула нахмурилась подозрительно глядя на сестру.

– Я видела. И что именно могло заставить нашего директора не просто нарушить ритуал ориенхориниста, а опуститься до разговора с несостоявшемся изгоем, я уж не говорю, что он при этом смирился с твоим запретом?

– Ну, понимаешь, тут такое дело. В зале действительно есть люди. Короче, Живущая в Бездне приняла твоё приглашение и присутствует в зале лично, с пятеркой сопровождения. Я не уверенна, но кажется они все твои знакомые. Ты куда? Ты ещё не отдохнула.

Иррсина поспешно подскочила к Сиуле прильнувшей к щели в портьере. Странно, но ни один рабочий сцены, ни даже ворчун распорядитель не стали делать замечание на такое нарушение правил поведения. А ведь они всегда гоняли учеников, норовивших подсмотреть в зал перед выступлением.

– Иррса, это действительно она, ох-х-х.

– Вот тебе и "ох". Такой сюрприз устроила нашему директору, что тот весь год будет икать, и хорошо если один. – Заметил ларсан Варррэн. – А теперь еще и охает.

Старый распорядитель, повидавший не один скандал на своём веку выражался в обычной своей ворчливой манере. Но смотрел на них с не скрываем весельем.

– Такое чувство, что у нас в фойе состоялось выездное заседание мэрии. Весь совет собрался в полном параде. Никогда такого не видел.

Сиула осторожно отстранилась от портьеры и испуганно-восторженно посмотрела на Иррсину.

– Пришла.

– Я не стала тебе говорить перед выступлением. – Осторожно заметила та. – Директор просил передать, что времени после сводного оркестра у тебя будет совсем немного. Ровно столько, пока мэр спустится из своей лоджии и даст краткие инструкции тем, кто его ожидает в фойе.

Иррсина с невольным восхищением наблюдала как младшая двоюродная сестра берет под контроль свои эмоции.

При одном упоминании предстоящего заключительного номера с лица сразу исчез испуг, глаза сосредоточенно замерли, глядя в одну точку, дыхание начало успокаиваться. Перед нею снова стоял почти профессиональный музыкант, готовящийся к выходу на сцену.

Рядом одобрительно хмыкнул старый распорядитель. Он тоже заметил резкую смену настроения и неожиданно весело подмигнул Иррсине.

– Из твоей сёстры выйдет толк. Не зря королевская академия на неё глаз положила.

"Талантливая малышка, далеко продвинулась". – Прокомментировала Лика, со своего места. – "Я мало разбираюсь в этом, но даже меня проняло".

"Сайяна?"

"Вляпалась наша девочка" – Со вздохом донеслось из столицы Арден. – "Королевская академия действительно существует при дворе его величества и поставляет музыкантов на все дворцовые мероприятия. Этот королевский двор тот ещё гадюшник. Наш имперский ему и в подметки не годится. Королевские стипендиаты из числа незнатных семей в этой академии есть, это правда. И их действительно единицы. В основном среди учащихся только аристократы, простолюдинов крайне мало. Половина, если не больше, составляют дети, нашедшие спонсоров. Но и те в основном из числа обедневших аристократов. Королевскими стипендиатами становятся только простолюдины. И как ты понимаешь, в таком обществе это не самая лучшая стартовая позиция. Кандидатов начинают ломать ещё до начала занятий. Да и сам договор стипендиата… Я просмотрела его по диагонали. Представляешь, выпускники академии будут подчиняться распорядителям двора до полной выплаты всего, что в них вложено, причем по фиксированной таксе за каждый свой концерт, а не как у нас за проценты. Учитывая цены, что ломят за их концерты, я бы назвала это форменном грабежом. Если по сути, для девочки это будет…"

"Кабальным договором" – Мрачно закончила фразу Нэстэ, глядя на сцену и почти не слыша сводного оркестра.

"Я бы сказала рабским соглашением. Наша девочка будет отдавать долги лет тридцать. Если повезет, чуть меньше."

"Ого. Теперь понятно почему семья пытается избежать стипендии хотя бы на период отбора." – заметила Лика. – "Не факт, что поступит, а долги никому не нужны".

"Она пройдёт. Судя по рейтингам, у Сиулы конкурентов немного. И все они уже имеют спонсоров. Остальных кандидатов можно даже не рассматривать. Да собственно потому у нее еще спонсора и нету, что на девочку претендует король. Иначе бы давно уже ходила с кабальным договором".

"Ларина?" – Нэстэ больше не прислушивалась к разговору подруг и обратилась к одной из экономисток Гекаты. Она была уверена, что Сайяна уже ввела её в курс дела.

"Без проблем, потянем. Только лучше сделать это не от твоего имени, а заключить спонсорский договор с латторией. Во первых будет меньше вопросов будет во дворце. Во вторых уже назначены сроки на выход в Бездну. Амани великолепно справится с соблюдением договора без тебя. А еще, как известно, элфы разве что с ума не сходят от музыки ориенхорна, даже строительство концертных залов ведут с прицелом на приглашение этих музыкантов".

"Займешься?"

"Я, с удовольствием."

Громкое восторженное восклицание отвлекло от обсуждения насущной темы. Зрители уже начали постепенно расходиться из зала. Но многие обернулись на источник шума. Сиула появилась перед Нэстэ не успев даже переодеться.

Объятия подростка, совершенно забывшего про правила поведения заставили её в растерянности замереть. Нэстэ так и не привыкла к столь бурным проявлениям эмоций со стороны малознакомых разумных. Тем более со стороны тех, кто не относился к ее гекате.

Замявшись, она немного смущённо обняла прижавшуюся к ней девочку и похлопала её по спине.

– Ну что ты, я тоже рада тебя видеть. Хоть ты и не захотела писать о своих успехах.

– Я боялась, что приглашение не успеет до тебя добраться до концерта. – Отстранилась наконец Сиула, явно пытаясь увести разговор от явного упрека.

Обратив внимание не сердитое лицо тети, она поспешно поправила платье и сделала шаг назад.

– Твоё послание после столь длительного молчания было приятным сюрпризом для меня. Как же я могла пропустить твой выпускной. Тем более, что ты добилась таких высоких результатов и получила приглашение от королевской академии.

Сиула немного увяла.

– Да, я уезжаю сегодня вечером.

– Мы уже в курсе. Жаль, что проводить тебя в этот раз мы не успеваем. – Улыбнулась Нэстэ. – Зато я надеюсь послушать твою музыку на представлении кандидатов в слушатели ко двору. Я специально задержусь там ради такого случая. Так что через недельку увидимся.

Сиула проследила за взглядом Нэстэ и поспешно отступила к Гисинте.

Раскрытие себя перед концертом имело свои минусы и повлекло появление представителей местной власти. Целая делегация городских чиновников предпочла дождаться завершения концерта, даже вежливо повременила несколько минут, позволяя высокой гостье приветствовать свою подопечную. Но как бы Сиуле не хотелось провести со своим кумиром больше времени, Нэстэ была вынуждена с сожалением проститься с девочкой прямо в зале.

Сиула только вздохнула, когда тетя осторожно обняла её на входе.

– Она пообещала, что вы ещё увидитесь. Возможно там тебе удастся пообщаться с нею дольше.

– Как же. – Вздохнула Сиула. – Вон как её обложили. Она приехала по моему приглашению и именно ко мне. А эти налетели на неё, не дали нормально поговорить.

Она обиженно всхлипнула.

– Опять у нее проблемы из-за меня. Всем ведь известно что Живущая в Бездне избегает официальных приемов.

Глава 11

"Нэстэ, мы тут покопались с девочками в нравах этого двора Лайренти" – Донесся бесцеремонный голос по ликале.

Гекатессы давно перестали церемониться в скрытой связи на официальных мероприятиях. Для ситуаций, когда такое общение оказывалось не к месту, ещё с детства был установлен своеобразный набор сигналов разного уровня допуска. Нэстэ не поленилась в свое время старательно выучить его и иногда даже пользовалась.

В данном случае никто не удосужился установить даже минимальный уровень, что давало волю всем имеющим ликалу. На этом торжественном приеме, ради которого местные власти отложили все свои дела и прервали её встречу с Сиулой, гекатессы откровенно скучали.

Нэстэ старательно изображала внимание к велеричавым речам в свою честь и все больше раздражалась. Не помогала даже тренировка, которую она проходила в гекате под руководством Рианны и Сумми.

Лика, замершая в кресле рядом, косилась на сестренку со все большим беспокойством. Она и сама была не в духе. Мало того, что не удалось толком организовать встречу с девочкой, так её, как старшую пятерки тоже усадили за стол и заставили растягивать губы в любезной улыбке. Девчонкам из пятерки-то хорошо, они заняли позиции за их спинами и прикрылись обязанностями телохранителей. Стоят себе вдоль стеночки и подначивают обеих старших. Ну за что ей все это?

Выход Саяны на связь было спасением от скуки для обеих девушек. Впрочем, и остальные сестры по гекате тут же подобрались и приготовились слушать. Все раздражение разом ушло на второй план. Саяна зря на связь не пойдёт, зная, что в это момент гекатессы ведут протокол неофициального визита.

"Что выяснили?"

"Если кратко, то девочка едет в такую клоаку, по сравнению с которой самые замшелые аристократы Арден сойдут за адептов Единого".

"Это касается и музыкальной академии?"

"Королевской ПРИДВОРНОЙ академии" – Уточнили на другом конце канала связи. – "Сиула окажется в месте, где всем заправляют аристократы, причем из самых древних родов. Не сказать, что туда принимают их всех без разбору. Но музыкальное образование считается в Лайренте обязательным для высших сословий. Как ты понимаешь, обучение в королевской академии весьма престижно среди высших слоев общества, которое в этом государстве мало чем отличается от такого понятия как "каста". Плата за учебу там немаленькая. И большинство, как уже говорилось, составляют именно дети древних и богатых аристократических семей. Обращаю ваше внимание: именно богатых. Так как остальные учащиеся, это по сути представители тех же древних или не очень родов на спонсорском договоре. При всем, при этом, эта академия действительно лучшая, что признается и в остальной части Объединенных миров".

"Обедневшая аристократия, много амбиций и полное отсутствие средств на их удовлетворение. Это куда более опасно в случае Сиулы, чем те же, но готовые". – Вклинилась Лика.

"Не без этого. Причины для такого спонсорства бывают разные, как и условия: когда услуга за услугу, когда взаимные обязательства. В самом худшем варианте тот самый кабальный договор. Но он заключается только с теми, кто действительно имеет шансы выйти на верхние строчки музыкального олимпа. Гисинта очень правильно поступила, не став сразу его заключать. Я уверена, что ей такие предложения уже делались. Экономия одного года для девочки обернется в последствии десятком лет свободной жизни. Просто все в этом… королевстве понимают. Что Сиуле некуда деваться. Рано или поздно инвестиционный договор будет подписан, а остальное – дело техники.

– Договор, причем на полный срок обучения для нас не проблема. – Вклинилась Ларина. – Нэстэ, ты вообще, как глава рода и владетель латтории сможешь все устроить без бюрократии и заверив документы личной подписью. Я говорю о том, что таких как наша девочка в этом году всего трое будет в академии. И это не исключение. Детей из простолюдинов в там исчезающе мало. На курсе, тем более в одной группе, больше одного практически не бывает. А тут еще этот ошейник".

"И что? Мы в гекате тоже из разных семей. Я так вовсе ошейник не один год таскала."

"Ну да, вот после таких как ты государства и меняют свое отношения к рабовладению как к таковому". – Не сдержалась Саяна. – "В общем так, Инниса сейчас сидит с родней и очень просила передать личную просьбу поручить ей заняться этой проблемой. Я считаю это будет самым лучшим решением второй проблемы."

"А почему это не могу сделать я или скажем Лика?"

Лика невозмутимо улыбнулась очередному обращению от хозяев приема, почему-то решивших обратиться лично к ней, и снова включилась в разговор.

"Нэстэ, Саяна права. Нас в гекате очень жёстко прессовали по любому упоминанию личного происхождения, вплоть до отлучения близких и дальних родственников от Столицы на несколько лет, были случаи и с высылкой всех семей за нарушение контракта. Сама ты с детства разве что принцев не пинала. Дино рассказывал, Саша подтвердил, так что не отнекивайся. И они это тебе позволяли. Поэтому ты и не замечаешь некоторых вещей, происходящих при дворе вокруг гекаты. К тому же после которых твоих шуток во дворце резко поубавилось количество дураков котовых связываться с правящей. А по большому счету нам всем действительно на это плевать. В Арден у члена гекаты не тот статус, чтобы обращать внимание на спесь всякого обретающегося при дворе."

"Верно. Но вне Гекаты и у нас все-таки различия в отношениях между разными сословиями сохраняются, пусть и в сильно смягченном виде. С гекаторами будут вежливо разговаривать, никогда не посмеют повысь голос. Но Торговцы предпочитают говорить с детьми из старинных купеческих семей, аристократы с теми, кто ближе к ним по происхождению. Ты будешь смеяться, но даже не имеющие дворянского или купеческого звания лучше общаются с себе подобными. Высший аристократ все равно будет держать в голове тот факт, что общается с дочерью безземельного барона или вовсе простолюдина". – Саяна сделала паузу, но Нэстэ молчала, ожидая продолжения.

"Инниса у нас так сказать то самое единичное исключение из правил гекат. В семье она младшая, потому и попала в гекату. Но когда нам всем исполнилось лет пять ее родной брат, прямой и единственный наследник, перенес какую-то лихорадку. Ему запрещено иметь детей во избежание серьезных генных отклонений в детях. А с второстепенными родичами у герцога Арнейского, мягко сказать, натянутые отношения. Вот он и добился от императора для младшей дочки исключения из некоторых правил гекат. Наша Инниса на всех официальных мероприятиях, когда не при исполнении обязанностей гекатессы естесственно, именуется не иначе как гекатесса её высочества герцогиня Арнейская. Тое есть сохраняет за собой титул."

"Я это знаю, но не придавала значения, думала, что так положено. Это смысле вместо старшего брата она стала что-ли?"

"Нет, Инниса не стала прямой наследницей рода. Этот закон исключений не имеет и соершенный договор отмене не подлежит". - отмела ее предположение Саяна. – "Прямым наследником рода Арнейских остаётся Расимир, её старший брат. Но первый ребёнок Иннисы, от кого бы он ни был, будет усыновлен старшим братом и станет воспитываться в родовом замке на правах прямого наследника. Инниса сохранила право носить титул, и до появления ребенка не может участвовать в любых наших мероприятиях, где есть риск подвергнуть ее драгоценную жизнь опасности. Занешь как она бесится из-за того, что не может выйти с нами на охоту в Бездну? А заодно у нее ограничение на пересечение рубежа Арден., во избежание, так сказать. Только подготовка на то время, когда она "выполнит свои обязанности перед родом". Ну и ряд дополнительных обязанностей, связанных с сохранением статуса члена семьи и титулом. Выше этого только обязанности гекатессы".

"Поэтому она так рвётся в наряды во время праздников?" – Уточнила Нэстэ, чисто на автомате кивнув на приветствие очередного оратора.

"Светские беседы с молодыми отрыжками высшей аристократии то ещё испытание, по сравнению с которым даже полоса препятствий покажется предпочтительней". – Это уже вмешалась сам объект обсуждения, сидящий в Арден без права выезда. – "Все, с кем можно нормально поговорить по приемам без дела не шляются, знаешь ли".

"Ясно, в королевстве Лайренты титулы Арден признаются. И герцогиня будет лучше, чем безродная гекатесса в моём лице, вдруг ставшая владетелем латтории.

"Э-э-э, надеюсь без обид? Для меня вы все сёстры по гекате". – Снова вклинился обеспокоенный голосок Иннисы.

"Все нормально, Инка. Ты с этой проблемой сможешь разобраться?"

"Да я с удовольствием, даже уже и идеи есть. Знаете, подложить тухлое яичко завсегдатаям двора это же мечта, а не задание! Только девочки, мне надо попасть во дворец этого королька и желательно официально".

"Пойдёшь во второй пятерке прикрытия. Для неофициального визита Нэстэ при дворе нужна десятка". – Это уже решила молчавшая до этого момента Рианна. – "С запретом своего родича на пересечение границы сможешь справиться?"

"Без проблем. Лайрента считается безопасной территорией, к тому же на хорошем счету у Арден. Но не дальше".

"А ты и рада вырваться из родительского гнездышка".

"Ри, уж кто бы говорил. Ты ведь сама все время придумываешь предлоги, куда бы сбежать. Вот только одного не могу понять: почему принцессе Арден можно отправляться в Бездну, а мне нет".

"Потому и говорю, что знаю. Достали все эти протоколы".

Нэстэ охотно улыбнулась в ответ на сожаление мэра не столь короткий визит высокой гостьи и невозможность задержать их здесь. Столица уже выслала за неофициальной делегацией правительственный гладер.

Узнав новость, Она вполне искренне выразила согласие с мнением мэра, в мыслях и по ликале проклиная расторопность местность бюрократии. Теперь уже никак было не отвязаться от протокольных встреч.

"Девочки, для реализации плана требуется соблюдение некоторой осторожности"- Снова подключилась Сайяна. – "Мы хотели ввести браслет связи Сиулы в нашу сеть, но программа безопасности не пропустила канал даже через первичный фильтр. Из того, что накопали на этот час, интерес академии к Сиуле не случайность и ее передвижения плотно отслеживают, причем уже не первый год. В Лайренте вообще ведется настоящая охота за талантами и отслеживают даже ее родичей. Договор требуется заключить по всем правилам и не просто как можно быстрее, а внезапно для наблюдателей. Иначе королевские чиновники перехватят инициативу и изменить ничего не удастся".

"А перезаключить договор?"

"Это если королевский чиновник предложит, тогда без проблем".

"Ясно, надо выручать малышку". – Мрачно подытожила Нэстэ. – "Талант у нее попадать в неприятности".

"Не впервой. Кроме того, по меньшей мере с одной такой мы очень хорошо знакомы". – Не без намека заметила Лика. – "Новый уровень, так сказать. Интриги королевского двора".

"Гисинте ни слова до самого последнего момента, и подключаем ее только в день заключения договора. Касса, тебе надо забыть здесь что-нибудь и под этим предлогом вернуться для разговора с Гисинтой".

"Принято, заскочу к ним домой и "забуду" свой внешний блок связи. Все равно его никто не сможет вскрыть". – Даже самый придирчивый наблюдатель не смог бы определить, что одна из замерших за спинами гекатес "телохранительниц" получила тайное задание.

"Подойдет, всем известно, что мы ими почти не пользуемся, забыть вполне возможно. Возвращаешься после отъезда, задерживаешься тут и по команде Иннисы вводишь Гисинту в курс дела. Амани я беру на себя, у элфов лучшие адвокаты, думаю она сможет подготовить договор, не привлекая внимания со стороны королевских чиновников. На всякий случай, основной легендой будет, что я хочу принять участие в ее представлении ко двору. Ну, хотя бы потому что мне неудобно перед девочкой, о которой не вспоминала все это время".

"И это справедливо, между прочим" – Заметила Лика.

Ещё за стандартный месяц, когда встал вопрос о покупке билетов, Сиула попыталась отговорить тетю от лишних трат. Но тут уже упёрся её супруг:

"Цена билетов по сравнению со всеми остальными тратами, к сожалению, мало значит для нас". – Вздохнул он, пряча глаза в стол на том семейном совете. – "И раз уж я не могу обеспечить тебе нормальное обучение в академии, по крайней мере ты поедешь так как того заслуживает кандидат в студенты королевской музыкальной академии. И пожалуйста не спорь".

Вот поэтому они с двоюродной сестрой оказались обладателями двухместного купе в шикарном поезде, делающим остановку на их станции один раз в неделю и недоступном для жителей городка со средним достатком.

Сиула невольно морщилась, видя иронию в глазах вышколенного персонала, принявшего их скудный багаж. Впрочем, это тоже могло ей показаться, так как ни одна черточка на лице носильщика не дрогнула и само обслуживание полностью соответствовало репутации подобных поездов. Двухкомнатное купе с душем, питание, предельная предупредительность персонального стюарда. Сиула с Иррсиной могли бы расслабиться и не обращать внимания на все прочие мелочи. Но общее впечатление от поездки сильно портили недоуменные взгляды соседей по контейнерному вагону.

Те, мягко говоря, были не в восторге от попутчиков, которых заполучили себе в этом путешествии и не скрывали своего отношения к простолюдинкам. Положение не спасал даже тот факт, что в других пассажирских блоках оказались такие же как они поступающие в Столичные учебные заведения, но чувствовавшие себя в этой среде куда более уверенно.

Что бы окончательно не портить себе настроение, Сиула предпочла всю поездку оставаться в своём купе. Тем более, что оно было оснащено системой звуковой защиты и можно было посвятить себя любимым занятиям, не мешая отдыхать даже своей спутнице.

Иррсина только украдкой с сочувствием поглядывала на свою талантливую сестру. Ей-то через несколько дней возвращаться домой, в привычную обстановку. А вот Сиуле с этими снобами придётся общаться не меньше года. А быть может и больше, если ее примут в академию. Впрочем, время поездки она тоже решила провести с пользой для себя: поспать,вдосталь посмотреть визиофон с расширенным набором программ отсутствующих не только в их доме, но и в городе, полюбоваться пейзажами за окном и весело поболтать с сестрой и по великолепной связи с подругами, оставшимися дома. Жаль, что далеко не каждая могла себе позволить браслеты голосвязи. Но можнор было через бесплатный канал поезда сбросить снимки. Так что позавидовать подружки, поохать и поахать ее рассказам, могли и так.

Поезда подобного типа никогда не опаздывали. Но при этом славились тем, что никуда и не спешили. В конце концов, если ты обеспеченный ларнейши может позволить себе никуда не спешить.

Три дня, что потребовалось на дорогу до столицы королевства, Сиула провела со своим ориенхорном. И никакие снобы-соседи не смогли испортить настроение ни ей ни ее сэнатри.

На перроне они предпочли выйти в числе последних пассажиров, когда толпа встречающих начала постепенно рассасываться. И почти сразу поняли, насколько решение задержаться в вагоне оказалось неудачным.

Выйди они в числе первых, наверно удалось бы проскочить до остановки общественного транспорта незамеченными. А так, бывшие попутчики с комфортом расположились на выходе из вокзала в ожидании, когда подойдет очередь для личного транспорта, подъезжающего к выходу из вокзала.

Сиула с тоской переглянулась с Иррсиной и еще раз посмотрела на хаотично расположенные столики. Там рядом с каждым прибывшим расположились встречающие, о чем-то беседующие, суетились слуги. Никто никуда не спешил. А им предстояло пройти через весь этот зал ожидания неся свои вещи в руках.

Но делать было нечего, подхватив небольшие чемоданы, они под пренебрежительными взглядами своих бывших соседей по вагону и встречающих направились к лестнице, ведущей вниз, на улицу. Иррсина несколько раз бывала в столице с тетей и уверенно потянула младшую сестру в направлении стоянки общественного транспорта.

– Ларэсса Сиула?

Обращение, произнесенное за спиной негромким, но хорошо поставленным голосом, застало врасплох обеих девочек.

Сиула замерла и недоуменно развернулась всем корпусом, чисто рефлекторно поворачиваясь спиной к Иррсине. Так, на всякий случай.

Обратившийся к ней уже далеко не молодой мужчина был одет в строгий деловой костюм, и стоял прямо, словно вместо хребта ему приспособили трость. Короткая прическа, квадратное лицо с толстым неподвижным носом и плотно сжатыми губами не выражало никаких эмоций, а тёмные глаза смотрели прямо на нее. Всем своим видом он показывал, что не сомневается в положительном ответе и задал вопросительная интонация только дань вежливости. Но Сиулу заставил растеряться не облик мужчины, а его раса.

Королевство Лвйренты считалось монорассовым. Люди и прочие разумные среди подданных короля встречались, но все же не настолько часто, чтобы рассчитывать на узнавание первого встречного прямо на улице столицы.

– Герцогиня Арнейская приносит Вам свои самые глубочайшие извинения, что не смогла встретить лично. Ее глайдер задержался при прохождении рубежного пункта королевства и в настоящее время только производит посадку на территории посольства Арден.

Сиула растерянно захлопала глазами, не совсем понимая, что от нее хочет этот странный человек. Она посмотрела на сестру, но столкнулась со столь же растерянным взглядом. Герцогиня? Посольство Арден? Какие извинения? Ясно было только то, что обратившийся к ним явно играет на публику и говорит достаточно громко, чтобы их разговор слышали остальные зрители.

– Мне поручено встретить вас и помочь устроиться, пока ее сиятельство закончит все положенные формальности в посольстве Арден.

– Э-э-э, герцогиня Арнейская? – Осторожно поинтересовалась Сиула в полголоса, стараясь чтобы даже ближайшие заинтересованные лица не расслышали ее. – Прошу прощения, ниэл, вы уверены, что речь идёт обо мне? – Ф-ф-ух, кажется она не ошиблась с обращением, принятым в империи Арден, хоть и непривычно оно для языка.

– Прошу меня извинить. На словах её светлость просила еще вам передать привет от своей сёстры по гекате, Нэстэ и передать вот это. Остальные объяснения при личной встрече и по связи с вашими опекунами.

Короткая записка на всеобщем, заверенная собственноручной подписью Нэстэ и голографическим знаком ее гекаты. Жаль, что строчки сразу после прочтения поблекли и исчезли. Она бы сохранила такую записку на память.

Это было уже кое-что, хоть и не проясняло полностью ситуацию. Вроде как Нэстэ, геката, подруги решили поддержать ее до представления ко двору.

Чувство неуверенности начало куда-то уходить. Профессиональная, почти, выучка к самоконтролю брала свое. Она на сцене, пусть и не в привычной для себя роли ориенхорниста, этот мужчина ее партнер, а все остальные просто зрители. И уже понятно, чего добивается от них человек.

– Ничего страшного, я так и подумала, что герцогиня задержалась по независящим от нее причинам и собиралась уже пройти к общественному транспорту. Очень удачно, что вы меня перехватили.

Стоящий перед нею только слегка обозначил одобрительную улыбку.

– Это все ваши вещи?

Мужчина повёл слегка бровью, и выскочивший из-за его спины совсем молодой парень, тоже человек, отобрал чемоданы сразу у обеих все ещё растерянных подростков. В руках Иррсины оставался только футляр с ориенхорном. Видимо парень был заранее предупрежден чего именно ему касаться нельзя.

Под недоуменными взглядами тех, кто ещё минуту назад кривился в презрительной усмешке, они направились к подъехавшему вне очереди частному глайдеру с непонятным вензелем на борту.

– Представление кандидатов ко двору планируется через три дня. – Докладывал Паррел Свирской, стоя перед Сиулой.

Девушка все ещё пребывала в полной растерянности. Мало того, что её с двоюродной сестрой встретили у вокзала и увезли в дорогущей машине, какие она только на картинках видела. Теперь их поселили в гостинице, очень далекой от тех средств, что смогла выделить тетя Гисинта. Здесь её встретила настоящая герцогиня Арден. Как оказалось, Нэстэ позаботилась о первых минутах пребывания двух кандидаток в столице. О чем тетя и сообщила по голосвязи, по качеству и рядом не стоящей с ее браслетом и состоявшейся во время короткого перекуса.

Теперь встречающие взяли прибывших в самый настоящий оборот. Камердинер детально раскладывал по полочкам все, что им предстояло сделать в оставшиеся до представления дни. И у Сиулы начинали медленно шевелиться волосы на голове от этих планов.

– Тебе сколько надо времени на тренировку? – Поинтересовалась Инниса, весело поблескивая глазками.

Сиула невольно подумала, что эта странная герцогиня собирается развлечься. А уж как гекатессы её высочества из Арден развлекаются, иногда проникало в инфосеть и доходило даже до инфосети Лайренты. Читать об их приключениях она любила. Только вот оказаться в главной роли этих игр было страшновато.

– Три часа утром.

– Ещё не мешало бы пару часиков и вечером. – Встряла Иррсина.

Двоюродная сестра была старше Сиулы и видимо поэтому освоилась в необычной обстановке быстрее своей подопечной.

– Отлично. Значит все остальное время полностью в нашем распоряжении. Так давайте не будем его терять. Первом делом к местным кутюрье. Два дня для них очень маленький срок. Паррел, этот паикмаххер, что ты нашел, действительно так хорош?

– Как вы и просили, гекатесса. Он считается одним из лучших в этой столице.

Сиула отметила проскользнувшие нотки сомнения в голосе мужчины. Похоже он составил об их столице не самое благоприятное мнение.

– Ну, посмгтрим. – Графиня Арнийская тоже заметила скепсис своего помощника и улыбнулась. – А для начала, платья. И как можно скорее.

Об ателье для представителей высшего света Сиула имела самое общее представление. Повседневную одежду их семья могла позволить себе только из магазинов массового потребления. Там она и дешевая и достаточно ноская. Для выступлений на конкурсах выручал концертный гардероб школы. Там можно было найти что-то пригодное и быстро подогнать под себя. Единственный опыт с кутюрье провинциального разлива она имела только при пошиве платья к выпускному. В нем же Сиула планировала явиться и ко двору.

Ага, именно планировала. Инесса Арнейская этот вариант даже не рассматривала и по большому счету ее согласия не спрашивала. На их скромные чемоданчики при знакомстве только покосилась и приказала поставить в самый дальний уголок.

И теперь Сиула стояла на каком-то возвышении боясь лишний раз даже пальчиком шевельнуть. Уж очень непривычно, когда вокруг тебя крутится сразу четыре помощницы кутюрье. Они что-то замеряли, записывали, просили до согнуть руку, то повернуть голову.

Сиула исполняла все беспрекословно, в конце концов, тетя Гисинта очень просила слушаться их новую знакомую, уютно устроившуюся в сторонке за одим столиком с владельцем ателье.

– Нет, это не пойдёт, это слишком вычурное. – Браковала она один эскиз из предъявленного уже второго альбома за другим. – У вас есть что получше? И не столь аляповатое.

И что странно. Немолодой мужчина, видимо действительно известный столичный кутюрье, относится к капризам клиентки с полным пониманием и уважением. Он ни разу не позволил себе ни повысить голос, ни гримасу на лице.

Высокородную капризную клиентку заинтересовал только четвертый альбом.

– Вот это совсем другое дело. И простенько и со вкусом. И украшения есть куда пристроить и на инструменте можно сыграть. Только что это за ткань?

Прозвучавшее название Сиуле ничего не говорили. Но Иррсина, скромно притулившаяся на диване рядом, в них разбиралась много лучше. И судя по её округлившимся глазам, это был не самый дешёвый вариант. Но…

– Никуда не годится. Модель великолепна, я согласна, особенно вот эта. А ткань придётся заменить.

– Но ваша светлость, это одна из самых модных тканей в королевстве.

– Возможно, и даже наверняка все так, как вы говорите, любезный. Только я предлагаю вам взглянуть на это.

Уже знакомый молодой человек, тот самый помощник камердинера Свирского с готовностью раскрыл свою папку и извлёк из неё кусок материи.

– Ирнесийский шелк! – Растерянно воскликнул кутюрье, разом растеряв остатки самоуверенности.

– Мне нужно вот эти два платья из этого материала, расцветку можно подобрать. Мой камердинер заверяет, что в столице есть поставщик этого товара. Но с условием, что они оба будут готовы к представлению во дворце кандидатов в академию. Если вы беретесь, я готова обсудить с вами дальнейшее сотрудничество. Если нет, придётся идти к другому мастеру.

– Ваше сиятельство, заверяю вас, эти два платья будут готовы в срок. – Немедленно засуетился кутюрье сразу, как только сообразил, что речь идёт не только о выгодном срочном заказе, но и о перспективе заполучить выгодного постоянного клиента.

Инесса Арнийская удовлетворённо кивнула, рассеянно повернула голову на неловкое движение. Перехватив взгляд Иррсины, она недоуменно нахмурилась.

– Я не поняла, а почему ты сидишь? У нас времени не так много. Или здесь не хватает помощников?

Последняя фраза пришлась уже к пустому креслу. Скорость, с которой владелец ателье исчез за дверью служебного помещения, могла навести на мысль о телепортационном устройстве.

И сразу оттуда выскочило ещё три женщины, торопливо подступившие к нерешительно поднявшейся сестре.

– Отлично, уважаемый мастер. – Удовлетворённо улыбнулась Инниса. – Раз с платьями для приёма определились и у нас есть время, пока снимаются мерки, приступим к менее срочным заказам.

На столике появилось сразу два новых альбома.

Иррсина помалкивала и пребывала в нерешительности только до момента, когда на несколько минут персонал ателье не оставил их одних.

– Ваше сиятельство, мне кажется что это очень дорого, и здесь есть недопонимание. Вы зря сделали заказ на меня. У нас…

– Я Беседовала с ларессой Гисинтой и она согласилась на небольшую коррекцию планов насчет тебя. Вы сможете все обсудить чуть позже, но коротко объясню. Незачем позволять кому-то нас подслушивать.

Сиула с любопытством проследила как на руке девушки проявился знакомый с детства рисунок ликалы. По поданной девушкой команде вокруг них троих замерцала полупрозрачная дымка.

– Первое, Нэстэ предложила заключить инвестиционный договор с Сиулой. Это дозволяется иностранцам, к тому же она еще и глава рода, имя которого Сиула теперь носит. Во-вторых, желательно чтобы ты оставалась рядом с Сиулой в качестве санэтри. Твои родители поддерживают эту идею, но оставляю окончательное решение за тобой.

– Я это поняла, но…

– У тебя дома какие-то неотложные дела, или обязательства? Возможно есть молодой, с которым ты планируешь составить пару и о чем пока не знают родители?

– Н-н-нет. – Иррсина даже заикаться начала от смущения.

– Тогда, девочки дослушайте сначала, а потом уже задавайте вопросы.

Сиула с Иррсиной замерли, напряженно смотря на нее.

– Так получилось, что ты Сиула носишь имя рода Нэстэ. Моя сестричка по гекате не может похвастаться длинной плеядой предков, как я, например. Честно говоря, в наших мирах ей это и не нужно. Но её положение в обществе Арден и Элфании не уступает герцогам и графам.

Инниса задорно улыбнулась, показывая, что эту тему не собирается развивать дальше.

– Лайрента признает статус твоего рода, а значит тебе придется соответствовать своему статусу младшего члена высокого рода. И они в этой академии пользуются определенными статусными привилегиями. Поэтому переговоры на счёт тебя, Иррсина, с родителями уже проведены, сегодня утром. Если ты согласна, тогда остаешься в столице в качестве личного сэнатри Сиулы. Ларесса Гисинта с супругом особо оговаривают момент твоего личного согласия и настаивают на твоем участии в в подписании договора. Если ты не согласна, скажи сейчас, чтобы я отдала распоряжение на поиск замены.

Иррсина растерянно посмотрела в глаза сёстры. У той взгляд мгновенно превратился в столь умоляющий, что она неуверенно кивнула.

– Вот и отлично. В наших планах сейчас будет небольшое изменение. После ателье мы сходим к местным адвокатам и подпишем инвестиционный договор. Ларесса Гисинта со своей стороны уже ознакомилась с ним и ожидает вас на связи.

Инниса взмахом руки отсекла продолжение разговора и сняла звуковой экран, так как кутюрье уже подбегал к ним с листочками договора.

– И что же вы тут все любите так возиться с бумагой! По мне, так электронные договора намного удобнее.

– Традиция, ваша светлость. – Развел руками улыбающийся мастер. – Все договора необходимо заполнять в двух формах. Но электронная заверенная копия полностью равноправна бумажной. Так что не извольте беспокоиться, мы предоставим вас оба варианта.

– С этим разберутся адвокаты. – Равнодушно пожала плечами Инесса, давая понять, что замечание адресовано не по адресу.

Глава 12

Посещение адвокатской конторы заняло не в пример меньше времени, чем ателье. Договор был заранее подготовлен и согласован с тетей Гисинтой, о чем была соответствующая пометка. Вся процедура подписания состояла собственно в дотошном разъяснении стареньким адвокатом пунктов договора именно Сиуле, как договорной стороне.

А до этого разговора, адвокатская контора любезно предоставила им с Иррсиной комнату для голосвязи с родителями. И девочки с интересом выслушали версию родных о событиях, разворачивающихся с утра у них дома. Тете Гисинта, немного растерянно, словно сама ещё не верили в происходящее, довольно пространно рассказала, как по поручению Нэстэ к ним пришла гекатесса, задержавшаяся в городе, и обеспечила связь с элфами, управляющей латторией Нэстэ и ее адвокатом.

– Понимаете, девочки, ларесса Нэстэ сделала сказочное предложение. – Начала объяснять тетя Гиссинта. – Обычно в договорах слушателей академии оговариваются условие возврата суммы за счёт концертов по фиксированной ставке. И пока не отработаешь всю сумму, ты фактически принадлежишь инвестору на правах, мало чем отличающихся от долгового рабства. Ларесса Амани, управляющая латторией, сразу отказалась от этого варианта и включила в качестве условия возврата только десять концертных сезонов, которые ты должна будешь провести на условиях инвестора.

– Но я и так готова приехать в любое место, куда скажет Нэстэ и играть столько, сколько надо.

– Мы это знаем, дорогая, потому даже не пытались спорить с таким предложением. – Ларесса Амани очень умная и весьма решительная элфиянка. Она предложила очень выгодные условия договора для тебя. И я боюсь, что во вред интересам самой Нэстэ, с которой она даже не консультировалась. Я боюсь, как бы ей это не добавило ей неприятностей.

– Из-за меня, опять?

– Наверно у них так принято. – Гисинта невесело улыбнулась. – Ларесса Амани отмахнулась от моих сомнений и настояла именно на этом варианте возврата долга, хотя я не понимаю. К тому же ее решение поддержал адвокат.

Гисинта перевела взгляд на дочь и оборяюще улыбнулась:

– Иррсина, раз так все складывается, мы бы очень хотели, чтобы ты осталась с Сиулой. Она еще маленькая и твоя опека над нею будет не лишней. А там глядишь, возможно, и тебе удастся что-то подобрать для себя.

– Так я и согласилась. – Кивнула та, тоже растерянно пожимая плечами. – Но это как-то неожиданно. У меня и вещей-то с собой только на несколько дней.

– Мы что-нибудь решим. Это ваш шанс, и упускать его никак нельзя.

Она еще что-то говорила, но Сиула уже не слушала, наконец то осознав тот факт, что Ирриса остается с нею. А значит уже и общежитие академии не столь страшно.

Столичный адвокат настолько увлекся в чем-то убеждая герцогиню, что не обратил внимания на вышедших из комнаты связи девочек. Сиула успела услышать что-то и о странных условиях, и о предстоящих убытках.

– Ларэс Арнсколб – Неожиданно резко похолодевший голос герцогини Арнейской заставил их вынырнуть из прострации в реальность – Пункты договора обсуждены и согласованы поручителем Ниэлой Аманиатрони и опекунами Сиулы. Владетель латтории Нэстэ уже поставила свою подпись как на электронной, так и бумажной версии договора. МОЯ гекатесса поручила мне проследить за подписанием договора со стороны Сиулы именно на этих условиях и обсуждать их с вами я считаю пустой утратой времени.

– Как пожелаете, ваша светлость, я всего лишь хотел указать на то, что ваш доверитель упускает громадную прибыль. Уже не говоря о том, что десяток концертных сезонов, могут не покрыть понесенных затрат. Тем более в начальный период после выпуска из академии, как это почему-то оговорено договором.

Сиула нервно вздрогнула. Мысль о том, что Иррсина сможет остаться рядом, каким-то образом успела уже освоиться в ее голове. И намек на то, что все еще может измениться вызвало у нее безотчетный страх. Инесса посмотрела на и весело улыбнулась.

– А вот здесь я уверенна в обратном. Ещё задолго до окончания академии вы не раз услышите о маэстро Сиуле.

Девочка судорожно сглотнула, во все глаза глядя на девушку. Сейчас, посередине адвокатской конторы стояла самая настоящая аристократка, полностью соответствующая каждому стереотипу о представителях этой касты: высокомерная, заносчивая, смотрящая на всех и каждого свысока. Настолько властная и уверенная в своем праве так обращаться с окружающими, что даже адвокат не посмел больше навязывать свое мнение и согнулся в низком поклоне среднего сословия. Пожалуй, только веселый блеск в глазах, глянувших на нее, удержал девочку от поспешного исполнения принятого реверанса простолюдинки.

На процедуре подписи он что-то вполголоса, лишь бы не услышала Инниса, втолковывал, как им повезло с глупыми чужаками, ничего не понимающими в своей выгоде. Что так договора не заключаются, и это будет скандал.

Сиула не вникала в его бормотание. Ей было достаточно сознавать, что Нэстэ не станет делать что-то во вред. Иррсина тоже пребывала не в том состоянии, чтобы думать о серьезных вопросах. Но все равно послушно кивала, соглашаясь с каждым словом озадаченного адвоката.

– Ненавижу всех этих адвокатов. – Поделилась Инниса с девочками как с равными уже сидя в глайдере. – Но без них никуда не деться, так что приходится терпеть. Зато главное дело сделано. Договор заключен и вступил в силу, первый счет оплачен, и оспорить его без международного скандала не сможет даже ваш король. А с остальными формальностями пусть разбирается Амани, как управляющая латтории Нэстэ. Местных снобов, какими бы ушлыми они ни были, адвокаты элфов сожрут на завтрак, пропусти те хоть запятую не в твою пользу. А если что, позовут на помощь и юристов гекаты. Эти всегда голодные.

– Но адвокат ведь прав. Тетя говорила о том же. Договор неправильно составлен. – Вякнула Сиула, не обращая внимания на двоюродную сестра, очень активно на начавшую пихать её в бок.

– Это как посмотреть. И Иррсина, не пихай сестричку так сильно, синяков наставишь. У вас под шерсткой быть может их и не видно, а болеть все равно будут. И вообще, Сиула, твоя задача на ближайшие годы, это учиться и стать маэстро. Задача твоей двоюродной сёстры обеспечить необходимые для этого условия в быту и научиться вести твои дела до окончания обучения. Насколько я поняла, это входит в обязанности санэтри. А через семь лет будет видно, что там да как.

Инниса весело оглядела обеих замерших девочек и продолжила:

– Я очень внимательно ознакомилась с порядками при королевском дворце и тем, что творится вокруг академии. Только давайте в не будете гадать как это мне удалось. Просто считайте, что я все нашла сама и в исключительно в инфосети.

Вот в этом сомневалась не только старшая, но и младшая из ее подопечных. Они даже не стали скрывать скепсис на своих моськах, но послушно кивнули, принимая выдвинутое условие. Впрочем, за то, что только что было сделано, они были готовы согласиться на все.

– Отлично! Теперь, поправьте, если мои выводы в чем-то неверны. Ориенхорнисты практически не имеют времени даже на решение бытовых вопросов, тем более работу с договорами. Неудивительно что они берут себе санэтрэ, с которыми не расстаетесь всю жизнь. Это так?

– Да, для настоящих исполнителей санэтрэ это даже больше чем брат или сестра. – Кивнула Сиула.

– Но Иррсина пока занималась только посильной помощью тебе на концертах?

Тема была неприятной. Она привыкла к присутствию рядом Иррсины. Ее потдержака много значила в первые месяцы после приезда, когда она только привыкала к новым условиям и своему положению негласной парии в классе. Она привыкла к ее молчаливому присутствию рядом и помощи на всех значимых событиях в жизни. Но все же понимала, что сестра не настоящая санэтрэ. Для этого надо учиться, причем не менее напряженно чем ей самой. Только где же взять столько средств для учебы.

– Значит такие понятия как финансовая политика и прочие мелочи из жизни большого города вам обеим пока мало что говорят. Видела я как вы подмахнули договор. Даже не выслушали что это адвокат пытался объяснить. – Сделала вывод Инниса. – Этому поверили, потому еще кому-нибудь. Так не пойдет. А инвестиции надо защищать.

Инниса с сомнением посматривала на девочек и улыбалась.

– Я оставлю с вами Араснела, того молодого помощника моего камердинера. Не смотрите что ему всего тридцать пять лет. Он в свои молодые годы уже стал доверенным помощником камердинера и имеет право самостоятельной работы. Он великолепно разбирается в денежных делах, и в текущих вопросах с адвокатами можете смело на него полагаться. К тому же у него есть к кому обратиться за консультацией. Так что уговор, без его консультаций ни одной бумажки, даже электронной, чтобы не подмахивали.

Девочки испуганно сморгнули.

– Вы оставите с нами человека? Но, это же совсем дорого!

– Вы неверно ставите вопрос, о чем я вам и втолковываю. – Усмехнулась странная графиня, совсем не походившая теперь в своих манерах на те шаблоны поведения представителей высшего общества, что давно и прочно улеглись в головах девочек. – Ну да ладно. Это не в счёт договора с Нэстэ, а от меня лично. Сестричка попросила меня проследить с за вами и подстраховать на будущее, насколько это возможно. А я просьбы своих гекатесс стараюсь выполнять. Араснел и будет за вами присматривать и ставить меня в известность о возникающих проблемах. А они у вас возникать будут, и о-о-очень регулярно. В дворцовых интригах он конечно слабоват еще, но все равно понимает больше вас. Так что обо всех неурядицах в академии тоже к нему обращайтесь. А уж я через него смогу определить уровень моего вмешательства. Конечно, если вы не возражаете.

Герцогине неожиданно сделала умильную мордочку и сложила ладошки перед грудью.

– Н-н-нет. – Неуверенность прямо сквозила в слаженном ответе обеих.

– Отлично! А то меня совсем никуда из Арден не выпускают. Семья совсем затюкала со своей опекой. Особенно братец, чтоб та лихорадка сгинула в дальних мирах Бездны. Ребеночка ему подавай! – Инесса с видимым удовлетворением откинулась на спинку сиденья. – Представляете! Даже к вам выпустили только со второй пятеркой прикрытия и исключительно в столицу. Тьфу! Девчонки, даже Рианна, даром что принцесса, ходят в Бездну как к себе домой, а мне нельзя. Изволь сидеть в безопасности. Если поручение гекаты станет постоянным, у меня появится отличный предлог свалить из дома, особенно когда там гости. А поручения Нэстэ у нас в гекате, как и поручения Рианны, становятся делом гекаты.

– А как же пятерка прикрытия? – Осмелилась заговорить Сиула. Манера Иннисы разговаривать с ними как с равными подкупала, несмотря даже на то, что сценка с тем, как она обрезала адвоката, все же всплыла перед глазами.

– Мы Нэстэ прикрываем. Для малых приемов в посольстве достаточно основной пятерки. Дополнительная положена по статусу и будет задействована на публичных приемах и балах. В планах неофициального визита на сегодня остается участие в королевских приемах. Собственно, для участия в них меня и выпустили из Арден.

– Так, вы тоже будете в её свите?

– У гекатесс, даже у принцессы Рианны, не бывает свиты. – Улыбнулась Инесса. – Только сопровождение гекатессы в тех или иных случаях. Впрочем, нас и охраной никто не называет. Геката это нечто все вместе связанное.

Инниса с улыбкой полуразвернулась на сиденье и развела полы своего потрясающего дорожного жакета, в котором оставалась весь день.

Девочки молча осмотрели не только ножны, уютно пристроившиеся на поясе, но и рукоять чего-то. То, что это был огнестрел, они не сразу сообразили. Уж очень плотно он прилегал к боку девушки.

Внимание Сиулы привлек пояс графини, вроде невзрачный и не предназначенный для демонстрации публике, он имел еще ряд плоских коробочек с весьма примечательными эмблемами. Тут уж сомнений у нее не возникло. Индивидуальный щит с дополнительным комплектом энергонакопителей. Нечто похожее часто показывалось в игровых голофильмах. Да и репортажи о гекатах разных стран, в том числе Арден, были популярны среди детей всех Объединенных миров.

– Раз вы состоите в пятерке Нэстэ, значит вы тоже будете на приеме.

– Конечно. И рядом с вами на приеме у меня будет очень удачная позиция. На всех этих торжественных мероприятиях всегда существует проблема скрытого прикрытия переднего сектора. Так что во дворце я буду при исполнении сразу двух функций. Одна, это представить тебя королю, а вторая, закрыть сектор перед Нэстэ.

– Вы будете меня представлять ко двору? – Договор, платья и вообще такое внимание. До Сиулы только сейчас окончательно дошла складывающаяся ситуация.

– И представлять буду, Нэстэ по протоколу должна быть рядом с твоим королем, да и не по статусу ей подобные выходы. И надеюсь быть твоим куратором дальше, как уже сказала. Если ты конечно не передумаешь.

– Но как же так, вы же герцогиня. – Сиула неуверенно улыбнулась:

– Во-первых, девочки, давайте перейдем на ты. Хотя бы в неофициальной обстановке. Тебя, Иррсина, это тоже касается. – Инниса сделал паузу, дожидаясь ответных кивков. – А во-вторых, мой официально действующий титул, это как раз основная причина, по которой мне удалось обойти всех своих сестёр по гекате в конкурсе за право развлекаться здесь с вами. Для вашего королевского двора титул, тем более древний, имеет о-о-очень большое значение. А еще, очень важно, кто именно представляет кандидата в академию. И никакого урона моей семье за это не будет.

Поход по ювелирным салонам неожиданно оказался не столь увлекательным делом, сколько весьма утомительным. Подобрать несколько комплектов на разные случаи жизни. Новая знакомая оказалась весьма привередливой в этом вопросе, да ещё и знатоком, с которым охотно сцеплялись в спорах все ювелиры, к которым они заходили.

Еще дома, Сиула рассчитывала обойтись тем, что у неё было. С собой она взяло то, что было, включая несколько колец доставшиеся от мамы, пока еще слишком большие для ее палцев. Как же она ошибалась!

Иннисса только отмахнулась на ее робкие намеки по поводу своей бижутерии.

– Для тех концертов, что у тебя были раньше, возможно этого и достаточно. Там как раз приходят слушать, а не смотреть. А вот приём у его величества совсем другое дело. О своей врожденной скромности тут лучше забыть. И не нервничай ты так. Если уж на, то пошло, большая часть из всего что мы выберем в ювелирных мастерских, берется в аренду. Так делают практически все и во всех мирах. В общежитиях не те условия для хранения подобных вещей. После приема большинство мы вернем. Оставим только несколько комплектов для повседневного ношения.

Очередное ожерелье было аккуратно пристроено к Иррсине. Поскромнее, чем для Сиулы, но это только, по мнению самой графини. На взгляд девочек они мало чем отличались друг от друга. Тем более что комплект для сэнатри подбирался в пару к первому.

Представление ко двору кандидатов в слушатели королевской академии давно превратился в одно из торжественных событий при королевском дворе Лайренти. Это был королевский приём, мало чем отличающийся по своей значимости от приемов международного уровня. Да собственно это и было ежегодное политическое шоу. Здесь не было жёстко выверенного протокола, и обстановка способствовала неформальному общению между гостями. При этом можно было насладиться хорошо поставленным представлением.

Представление кандидатов, это не только их выход пред глаза короля и его свиты. Каждый из соискателей должен был исполнить номер, показывая, что не зря претендует на место в ведущей академии искусств. Никаких фонограмм, никакой помощи. И номер должен был им исполняться впервые.

Местная аристократия не один раз за историю существования академии пыталась получить для себя привилегию не выводить на этот приём своих отпрысков и не принимать участие в конкурсе талантов. Но традиция оставалась едва ли не единственным фильтром на пути высокопоставленных бездарей в академию устояла не в одной подковерной битве.

Сиула прибыла не к началу приема, а в самый последний момент. Ровно настолько, чтобы успеть без суеты поправить платье и расчехлить инструмент. Так спланировала Инниса.

Графиня, одетая в нечто воздушное и тожественное, весело осмотрела своих подопечных.

– Девочки, помним, что отрабатывали вчера и не волнуемся. Сиула, ты уже здесь и твоя игра сгладит любые неточности, которые все равно будут искать у провинциалки.

– И происхождение?

– Конечно. Во-первых, какой с простолюдинки спрос? Во-вторых, – тем сильнее будет контраст между твоим происхождением и твоей игрой. – Невозмутимо заявила Инниса. – Мы пришли сюда не потрясать всех этих снобов, а ставить их на место. Так давайте сделаем это.

Сиула с сомнением покосилась на веселившуюся гекатессу. Совсем молодая, даже хрупкая девушка, даже ростом ниже многих тех, кто сейчас собрался в зале. И не скажешь, что их спутница вооружена до зубов и даже шпильки в волосах намного тяжелее обычных. Инниса не стесняясь показала им кое-что из своего арсенала, чтобы отвлечь с утра.

На входе ее на два шага отвел в сторону офицер занервничавшей охраны. Но увидев то, что она показала в раскрытой ладошке, сразу же принялся любезно раскланиваться и улыбаться, старательно пряча клыки. На оринехорн охранники только взглянули, просветили чем-то, не прикасаясь к инструменту и расступились. После чего Сиула в сопровождении гравини Арден и отстающей на положенные полшага санэтри несущей футляр с инструментом вступила на лестницу, ведущую в зал королевских приемов.

Кандидаты академии действительно представлялись лично королю, что уже говорило о значении музыкальной академии, что придавалось государством. Делалось это в соответствии со списками, по очереди и чрезвычайно тожественно.

Вся процедура была рассчитана Иннисой до секунды и много раз повторена в последние два дня Сиулой с Иррсиной в гостинице.

Объявлявший кандидатов глашатай, облаченный в парадную ливрею невозмутимо принял документы из рук Иннисы и быстро пробежал глазами имена. Недоуменно сморгнул, видимо прочитав титул, слегка поджал губы, ознакомившись с именем кандидатки. Бросил взгляд осмотрел девочек и ни слова не говоря развернулся к дверям, уже начинавшим открываться.

Кандидату в сопровождении своего представителя надо было пройти под прицелом гостей короля и прессы по специально дорожке через весь зал. Коридор из приглашенных заканчивался несколькими ступеньками, ведущими на возвышенность, нечто вроде низкой сцены. На нее кандидат поднимался уже один и замирал лицом к трону.

Здесь его представлял сопровождающий. Как правило это был или представитель рода, или того, кто инвестирует стипендию. Потом исполнялся номер заготовленный. И в конце кандидат занимал своё место в шеренге уже представленных до конца церемонии. С этого момента он считался слушателем академии и не нуждался в сопровождающем. В конце приема, уже по выбору короля был возможен повторный вызов на эту сцену для продолжения концерта. Но этой чести удостаивались очень немногие. Мало того, что сам прием нескольких десятков музыкантов отнимал немало времени, в конце концов, это еще означало, что король запомнил исполнителя.

Ещё несколько дней назад Сиула думала, что для сопровождения корона предоставит ей кого-то из далеко не самых знатных служащих короны. И не особенно по этому поводу задумывалась. Сейчас же рядом с нею шла настоящая герцогиня империи Арден и гекатесса принцессы Рианны. Одно это уже вызывало шорох среди зрителей.

То как взгляды женской половины гостей с недоуменных сменились на оценивающие позволило Сиуле оценить насколько Инниса была права, подвергая их с Иррсиной пыткам в мастерских кутюрье. Её буквально раздевали взглядом, взвешивая на своих весах каждый элемент одежды и прически, оценивая каждый камешек в украшениях. Если уж эта публика не могла принять ее за свою, то судя по взглядам, бросаемым на герцогиню, точно приходила к выводам, которые Инесса и пыталась навязать всем присутствующим. Выводимая в свет девочка входит в род Нэстэ, Дарующей миры и той что живет в Бездне. Глава рода не оставила ее своим покровительством даже в королевском дворце.

Но ещё большим сюрпризом оказалось третье действо. Иннисса вышла вперёд, повернулась к его величеству с непринужденностоью, говорящей о долгой практике, и заговорила.

Сиула даже не представляла, что можно так долго говорить то, что укладывалось у обычных людей в слова: "Приветствую всех и вся, и вот моя протеже".

Велеричавая речь на всеобщем из уст иннессы лилась ровно и спокойно. Она затронула и великолепие короля, и насколько она, как дочь герцога Арнейского рада представившейся возможности, и совершенно случайно встреченный гекатессой самородок, который конечно же корона ни за что бы не уступила, но так вот получилось, и не стоит судить строго, а проявить благосклонное снимание и терпение…

Слова лились потоком минут пять, в течении которого король внимательно слушал и довольно улыбался.

Вроде бы ни о чем речь. Но под ее конец Сиула поняла, насколько все удачно сложилось, и что только благодаря счастливой случайности, случившейся несколько лет назад, род герцогов Аринисйких получил шанс представить здесь стипендиата, договор с которым заключила латтория элфов.

Графиня Арнейская исполнила реверанс и сделала шаг в сторону. Её роль на этом заканчивалась. А Сиула вынула инструмент из подставленного Иррсиной футляра и поднесла мундштук к губам.

Для приема, на суд публики она представляла новое для себя произведение довольно известного композитора. У неё было несколько вариантов. Но Иннисс выслушав все сомнения, в категоричном тоне предложила исполнять самый сложный номер. За который не каждый бы взялся из кандидатов.

При первых звуках брови короля поползли вверх. Он не был большим ценителем музыки ориенхорна. Но слыл знатоком, положение покровителя академии искусств обязывало, так сказать.

Когда кине плавно вплели в мелодию первые аккорды сразу двух высоких октав, зашевелились и в рядах преподавателей, не этом приёме игравших роль статистов при короле. Сиула по обыкновению уже ничего не замечала и полностью соредоточилась на музыке. Зал приемов красив, но это не концертный зал со специально выведенной акустикой. Да и зрителей слишком много для нее. Но все-таки выстроить рисунок целиком на помещение можно, если очень постараться. Что она и сделала, выпустив мелодию сразу в объем, с прицелом что у стен она погаснет. Музыка маэстро Урассана в полной мере подходила под этот прием. Спасибо заносчивому наставнику, настоявшему именно на этих произведениях.

Смещение на пару шагов, все что позволяла это подобие сцены. Но этого хватило, чтобы новая тема прошла по рефракционному рисунку, и в местах наложения бисером полыхнули усиленные волны. Не совсем чисто, кое где удержать рисунок не удалось. Кое-что все же достигло стен, и пусть и в ослабленном виде, вернулось обратно, смазывая края выводимой картинки. Но в целом это удача, особенно если учесть, что она играет "с ноги", без предварительного осмотра зала. Впрочем, смазанные узлы можно еще подправить, не исправить или восстановить, а вплести в рисунок, как будто, так и было задумано. Все что и нужно, это приподнять тональность с учетом отражения стен и направить по тому же маршруту.

Не совсем то, что хотелось, но так будет лучше.

На своё место в ряду кандидатов она уходила со сцены в полной тишине. Аплодисменты на приёме были не приняты. Но отсутствие даже шепота среди зрителей тоже о чем-то говорило.

Она увидела как Инниса весело подмигнула ей и снова вернула на лицо снисходительно-высокомерную гримасу, свойственную благородным дамам. Нэстэ со своего места Сиула видела в профиль. Но она все же сочла возможным не только посмотреть на нее, но и одобрительно улыбнуться, одновременно выслушивая пояснения от распорядителя.

Сиула снова пожалела, что ее кумир, как и все люди, не видят звуковых рисунков, хоть и могут почувствовать их. Но она еще недостаточно хороша, чтобы создавать в необорудованном зале рисунок доступный для других рас. Ее удел только музыка и статичный рисунок, и то в своих начальных формах. Но она постарается, чтобы ее подруги услышали все, что может выдать ориенхорн.

Ларес Кхарасн, ректор академии, предпочел выйти в комнату аудиенций заранее, до того, как будет объявлен перерыв. В предверии предстоящего неприятного разговора с королём следовало немного привести мысли в порядок.

Он конечно слышал об этой девочке, и не мало. В конце концов, предложение королевской стипендии безродным ларнесам, да еще в не самую богатую, зато крайне удаленную провинцию просто так не отсылается. Он даже рассчитывал на благосклонность короля при представлении столь талантливого исполнителя, сумевшего взять от провинциальных учителей все, что те могли дать. Ее взяли на заметку еще пару лет назад, когда она победила в каком-то провинциальном конкурсе. Обычная практика при подборе перспективных кандидатов.

Еще когда высылалось приглашение, не было никаких сомнений в том, что девчонка подпишет контракт и окажется в королевской коллекции. И то, что она связана с родом правящей и гекатессой принцессы Арден, и обстоятельства приведшие к этому, придавало этому особую изюминку столь будущему ориенхоринисту. Публика гораздо больше тяготеет к артистам, за которыми тянется шлейф не совсем ясных, а то и таинственных историй.

Однако перспективная девчонка из провинции, которой некуда было деться от королевского контракта, умудрилась в первый же день пребывания в столице заключить инвестиционный договор на необычайно выгодных условиях. О чем он лично узнал слишком поздно, чтобы вмешаться и попытаться перехватить инициативу. Его оправдывало только то, что здесь действовала сама правящая из гекаты ее высочества Арден. А уж о том, как их готовят ходят легенды. Мало того, кандидатку ко двору представила гекатесса принцессы из рода, с которым по древности мог поспорить разве что род его величества. И какую речь та закатила! Заслушаешься. Учат их что ли в этих гекатах ораторскому искусству?!

Не его уровень-с, совсем не его, "скромного" ректора королевской академии. Тут должны были ситуацию просчитать службы безопасности королевства.

А девчонка, по тому, что сообщалось в деле, оказалась талантом, не ограненным и требующим раскрытия. Что оказалось для него самого сюрпризом. Очень немногие в ее возрасте могли разобраться с принципом построения звуковых рисунков, тем более их применить на таком уровне. Девчонка оказалась самородком, и увы, теперь уже не королевским.

Мужчина поспешно развернулся, склоняясь в придворном поклоне.

Вошедшее его величество согнал на входе дежурную улыбку и замер напротив согнувшегося ректора, хмуро рассматривая своего подданного.

– Я не претендую на большого ценителя музыки, ректор Кхарасн. Но по моему скромному мнению оценить уровень исполнения этой девчонки может даже совсем глухой.

Тон был мрачным. Официальное обращение по должности и без упоминания титула и того хуже. А уж использование жаргонных терминов, под которыми понимаются расы не способные воспринимать звуки в полном объеме и вовсе было знаковым. Старый придворный интриган спешно пересматривал в мыслях свои объяснения, понимая, что дело ещё хуже, чем можно былопредположить.

– Как понимать, что такой самородок оказался под патронажем иностранца?

– Ещё несколько дней назад эта девочка сама планировала принять предложение королевской инвестиции, ваше величество.

Осторожный ответ не удовлетворил короля. Впрочем, его бы не успокоил ни один ответ. Ориенхорн считался национальным инструментом, играть на котором мог только представитель их расы. И вполне закономерным считалось, что лучшие исполнители оставались при королевском дворе.

Такое положение обеспечивалось всеми правдами и неправдами, в том числе и содержанием такой академии. И надо же такому случиться, что этому порядку суждено разрушиться именно в период его руководства.

Ректор Кхарасн нервно выдохнул.

– Когда несколько лет назад была прекращена программа поиска талантов в провинциях, никто не слушал моих возражений, ваше величество. – Нападение, лучший метод защиты. Хотя ректор понимал, что это опасно, но все же, можно кое-что выиграть.

– Не больно ты в той программе вы просматривал безродных. – Скривился его величество. Но все же тон изменил. Совсем немного, но опытный интриган уловил. – Арнейс, ты что-то говорил об активности гекатессы Нэстэ.

– Да, ваше величество, в королевство она прибыла по приглашению этой Сумми, на её выпускной концерт. Судя по всему, решение было принято в последний момент. По крайней мере никаких предварительных проработок не было. Радуга предпочла пройти границу как охотница, в сопровождении всего одной пятерки гекатесс.

– Это я и так знаю. Ты повторяешься.

– Извините, ваше величество, только решение о договоре так же принято скорее всего тогда же, на концерте или сразу после него.

– А герцогиня Арнейская, которую вообще никуда не выпускают из Арден, прибыла сюда по чистой случайности? – Съязвил король, глядя на своего начальника службы безопасности.

– Она была включена в пятерку сопровождения так же в последний момент. И столицу Лайренты покидать не может.

– А зачем ее покидать? – Неподдельно удивился его величество. – Давнее происшествие вполне ясно показало, насколько щепетильно Живущая в Бездне к взятым на себя обязательствам. Последствия ее визита к своей подопечной можно было просчитать.

– Но за все это время не было зафиксировано никакого интереса с ее стороны. Желание принять приглашение выпускницы и присутствовать на концерте, как и дальнейшее ее поведение не вызывало опасений. Тем более, что договором занимались юристы латтории из мира элфов.

– Неплохая сделка. – Хмыкнул король с раздражением переводя взгляд обратно на ректора. – Обошла вас гекатесса Арден по всем статьям.

– Ваше величество, мы можем отказать этой девочке в обучении в академии. В конце концов, она всего лишь кандидат и находится на испытательном сроке.

Несколько секунд все присутствующие моча переваривали информацию. И первым зашевелился уже советник иностранных дел:

– Талант девочки скрыть уже не удастся. Любые прочие причины для отчисления непременно окажутся под прицелом прессы и объектом внимания юристов инвестора. А это сразу латтория элфов и геката Арден. Мы рискуем нарваться на серьезные последствия.

– Элфы являются поклонниками нашей музыки, особенно ориенхорна. Герцогиня же здесь выступает патроном только по личной просьбе своей сестры по гекате. – Осторожно, словно раздумывая заметил советник Луренс, тот еще специалист по распутыванию интриг.

– Ты хочешь сказать, это продолжение той истории? – Вскинулся король, впрочем как-то без удивления, как будто он сам уже пришел к тем же выводам.

– Не исключено. В той истории, чтобы загладить скандал, Дарующей миры пришлось приносить нам официальные извинения. Более того, в неприятное положение тогда попала и старшая Гекаты. Да и император Арден вынужден был объясняться. Я опасаюсь, что в случае отказа мы рискуем оказаться в столь же невыгодном положении, что Арденцы тогда.

– Ссориться с Арден мне очень не хочется. – Выдохнул король. – Союзная геката не только не распалась, как кое-кто надеялся, а наоборот набирает силу. А это ведущие империи Объединенных миров.

– Да и с советом контакторов не выгодно портить отношения. – Проворчал Луренс. – Эта гекатесса Нэстэ составляет триаду правящих и имеет уровень полной радуги. Все трое уже официально входят в Совет контакторов. Задеть Дарующую, это все равно что напасть сразу на троих. Так что тут будут затронуты интересы гекат и Ардена и Аринола. И это не считая интересов змеелюдов и кашьяти. А остаются ещё расы, связанные лично с этой девушкой, ринсли и элфы только то, что приходит в первую очередь.

Ректор растерянно переводил взгляд с одно мрачного лица на другое. Он бывал на королевском совете, когда дела касались сферы его деятельности и исполнял функции аналогичные министру культуры. Этим объяснялся и начавшийся разговор. Но в данном конкретном случае советники сходу пытались просчитать нечто, что выходило далеко за рамки его компетенции. И услышанное ему совсем не нравилось.

– В общем так, ректор Кхарасн. – Обернулся после паузы король. – Разу уж так получилось, никаких о каких отказах для этой девочки даже не думай. – Ты будешь пылинки сдувать с нее. Делай что хочешь, но после окончания академии она должна не просто с удовольствием вспоминать о годах учёбы и сохранить об академии самые приятные воспоминания. Со своей стороны, я поручу провести кое какие беседы с домами, чьи отпрыски у тебя сейчас учатся.

– Э-э-э?

– Ларес, даже мне понятно, что эта девочка далеко пойдёт. Или вы не согласны?

– Она действительно очень талантлива как ориенхорнист, ваше величество, и обещает стать одним из лучших.

– Вот я и говорю, раз уж не суждено нам удержать сей самородок в руках, надо хоть сохранить возможность приглашать её ко дворцу. В конце концов, это вы допустили такую потерю, вам и исправлять положение.

– Ещё вопрос, как себя поведет инвестор. – Осторожно заметил ректор. – Концерты при дворе не всегда выгодны артистам.

– На этот счёт можете не сомневаться. – Подал реплику советник. – Я успел ознакомиться с выводами юристов, посмотревших договор. Принимать или отклонять приглашения на концерты инвестор оставляет за исполнителем.

Глава 13

Сиула ничего не знала о происходящем за закрытыми дверями и сильно бы удивилась в каком именно ракурсе мусолится ее имя. Перерыв на приеме ей удалось использовать для встречи с Нэстэ. Она состоялась прямо в приемном зале, в отдельном уголке. Прочесть откровенную зависть в обращенных к ним взглядах она еще не могла и была счастлива. Нэстэ и знакомая пятерка провели с нею почти полчаса времени болтая обо всем сразу и вроде как ни о чем. Естественно был вопрос о кураторстве графини Аренийской, на который она охотно ответила положительно. Подростку даже в голову не пришло, что "естественность" такого вопроса в Лайренти весьма сомнительна. Инвесторы не сильно думали о мнении своих подопечных.

И уже под занавес, Инниса отвела ее в сторонку и улыбнулась, протягивая маленькую коробочку с браслетом.

– Не ахти что конечно, зато работает напрямую со станциями связи на Переходах и ваши инфосети ему не требуются. Так что сможешь связаться со мной при любых условиях. Свой контакт я уже сбросила.

– Ты думаешь это необходимо?

– В Арден наши развлечения при дворе считаются едва ли не частью подготовки гекаты. Придворные там давно уже приспособились и стараются не нарываться по пустякам. – Инниса весело улыбнулась. – На приемах чтобы так разыграть кого, нужно очень постараться. А тут прямо заповедник непуганых аристократов. Я столько кислых физиономий давно не видела, ну прямо как в детство вернулась. Но ты правильно догадалась. Впрямую не полезут. Ваш король умный мужик и кому надо коготки подрежет. А вот по мелочи, из-под тишка доставать будут. Араснел хорош в деловых вопросах, но в интригах посоветовать не всегда сможет. Да и парень он все-таки. Так что звони, не стесняйся. Даже если просто так поболтать захочешь, все равно звони.

Сиула невольно покосилась на новенький браслет связи. Не дорогой, внешне даже скромный. Но у него была одна особенность. Браслет мог обеспечивать линию связи независимо отместных условий. И имел функцию контроля за здоровьем. Стоявший рядом сотрудник дворцовой охраны аж перекосился, когда она извлекла его из коробочки. Но подскочивший по его вызову офицер вежливо выслушал пояснения графини и прежде чем отойти с явной неохотой внёс новый прибор куда-то в свой планшет.

– Никогда не снимай его, даже в душе или бассейне. – С тихим смешком давала последние инструкции графиня, при этом умудряясь сохранять чопорный, даже спесивый вид, одним взглядом отпугивая желающих приблизиться к ним. – Иначе тут окажется половина Гекаты. Инвестиции тоже надо охранять и даже король Лайренты с этим спорить не будет. А в остальном, сказкам не верь. Приборчик передает только твое местоположение и индикаторы здоровья. Прослушек нет, камеры отсутствуют. Точнее, без твоего прямого указания они останутся пассивными. А с упроавлением сама разберешься.

С самого приёма её отпустили в числе последних. Пришлось-таки задержаться для заключительного выступления. Ноги от длительного стояния гудели, во рту все пересохло, а голова была как ватная от усталости. Верная Иррсина выглядела не лучше и не сдержала облегченного выдоха, когда наконец щелкнули замки на футляре.

Сиула без труда прочитала в ее взгляде туже тоску по гостиничной койке, уже недоступной им. По правилам академии, после представления ко двору они отправлялись прямиком на территорию академии.

Комендант общежития долго и недоверчиво сверяла их документы, зачем-то делала уточняющие запросы по визиофону и все равно в чем-то продолжала сомневаться. Остальные уже состоявшиеся слушатели академии успели рассосаться по выделенным комнатам, устроиться и кое кто даже и вернуться обратно в холл, служивший одновременно чем-то вроде места для отдыха. На двух задержавшихся девушек смотрели они косились с недоумением и любопытством. Кое у кого проскальзывали презрительные усмешки. Но все предпочитали держаться на удалении.

Сиула после концерта так устала, что почти не обращала внимания на то, что творилось вокруг и тихо обрадовалась, когда в руке наконец появилась карточка-ключ. Подосадовало только, что их комнаты оказались едва ли не под самой крышей этого муравейника. Настолько далеко, что комендант даже вызвал портье, чтобы не заблудились.

Невозмутимый сопровождающий не проронил ни слова, пока они ехали в просторном лифте и шли по коридору до своей двери. Сиула только порадовалась этому молчанию. Усталость продолжала давить так, что под конец она ориентировалась только на спину сестры, на которую едва и не налетела, едва переступив порог их нового жилища.

Обойдя свою санэтри она тоже в недоумении осмотрелась. Как выглядят комнаты общежития академии они знали. В инфосети этой теме был посвящён целый раздел на страничке студентов. Но тут было что-то совсем не то.

Довольно широкая прихожая, три небольшие спальни, просматриваемые в открытые двери. Явно не казенные кровати и даже мягкая мебель в виде кресла в каждой комнате.

– Ну это уже слишком. – Очнулась Иррсина. – Зачем так тратиться на нас. Проживание не не входит в долговые обязательства по контракту. Я помню как тот адвокат пытался верещать по этому поводу.

Сиула недоуменно сморгнула.

– Ты думаешь это ОНИ оплатили?

– А кто ещё? Думаешь нас за красивые глазки поселили на коммерческие этажи?

– Может это ошибка?

– Жди! Эта вобла сушеная именно поэтому так долго все выясняла. Не тянем мы на богатеньких наследников, совсем не тянем. Ни по виду, ни по документам. Да и слуг у на нет.

Взмах рукой в сторону третьей спальни расставил в сознании Сиулы все несуразности по местам. Эта комнатке была заметно меньше двух других, мебель даже с первого взгляда выглядела проще и в двери просматривалось две кровати, стоящие у стен. Предложенные апартаменты явно предназначались для двух слушателей, слугам которых предлагалось жить в одной комнате.

Сзади без стука открылась дверь и Сиула уперлась взглядом в грудь молодого человека, представленного Инниссой в качестве личного камердинера.

– Извините за задержку, ларэссы. Мне пришлось утрясти некоторые формальности по поводу постоянного проживания в королевстве, да еще в одних апартаментах с двумя молоденькими слушательницами.

– Иннел Араснел, если уж графиня Арнейская позволяет себе свободное общение с тобой, давай и мы обойдемся этих церемоний, если можно. – Вздохнула Сиула. – Ты можешь сказать зачем все это? Мы бы спокойно обошлись стандартными комнатами общежития.

– Кроме того, что вашим инвестором является гекатесса Нэстэ, вашей патронессой выступает герцогиня Арнийская. – Немного напыщенно заявил молодой человек. – Поэтому выбор стоял между апартаментами в общежитии и арендой соответствующей квартиры за пределами академии.

Парень сбился с напыщенного тона и весело улыбнулся.

– Короче, Второй вариант банально дороже, к тому же потребует содержать транспорт и влечет за собой кучу прочих бытовых неудобств, включая сложности с вашими регулярными занятиями. Академия предоставляет жильё разного качества, а коммерческий вариант уже оборудован звукопоглощающими экранами. Плюс, здесь в стоимость входит питание и охрана, что немаловажно. Так почему бы этим не воспользоваться?

– Мы могли бы и так. – Протянула Иррсина. – Я думала вы будете проживать на территории посольства Арден.

– Наверно. Но ларэессе Сиуле нужно учиться. Вам надо все время быть при ней. А бытовые проблемы лучше оставить пока мне.

– Так, к Сиуле уже на ты. А почему меня обзываешь?

– Ты же не разрешила. – Весело улыбнулся парень, на ходу исправляясь. – Ваши вещи из гостиницы доставят ближе к вечеру. Но я думаю все, чего вы сейчас хотите, это добраться до постели. Но на ужин я вас разбужу. И не забывайте закрывать дверь. Я все-таки мужчина, хоть и иной расы.

Обе "дамы" совсем по кошачьи фыркнули. Вот уж чего им можно было не опасаться, проживая в одном помещении с людьми, так это досужих слухов блюстителей морали. Тем более, что комнаты были снабжены отдельными замками. Иррсина совершено неожиданно для себя оказалась обладательницей такой же комнаты для студента, что и Сиула.

– Так это ты произвела такое впечатление на приёме?

Это был, пожалуй, первый вопрос, обращённый не посредственно к ней в первый день на вводном занятии. С тех пор он звучал каждый день и даже не один раз. И за месяц основательно поднадоел.

Сейчас, как это ни странно, стоял Кэрэл. Сын самого Эрханза Арьинтела. Это род хоть и имели титул даэса, аналогичный баронам в Арден, зато были весьма влиятельны при дворе, подобрав под себя все снабжение.

Вопрос вызвал у сестер некоторое удивление. А в последующие дни заставлял досадливо морщиться. Все же стать объектом интереса всех слушателей академии в планы Сиулы не входило.

В первые дни жизни в академии они с Иррсиной вообще очень много узнали о тех, с кем придётся учиться и общаться.

Их камердинер умудрился собрать весьма обширную картотеку по каждому роду, чьи дети или те, кому они покровительствуют, находились в этих стенах. А главное, заставил их выслушать и даже выучить кое-что из этого.

Сиула не стала спорить и послушно затвердила имена и титулы не особенно понимая зачем. С кем-то из них рекомендовалось держаться ровно, с другими и вовсе избегать общения. Ларсен Кэрэл учился уже на третьем курсе по дисциплине струнных инструментов и был охарактеризован как "местный заводила и организатор студенческих собраний".

Этот парень подошёл к ним после лекции и ничуть не скрывал оценивающего взгляда, брошенного на их платья. Столичный кутюрье исправно выполнял заказ, сделанный Инниссой, и гардероб девушек продолжал исправно пополнялся новой одеждой.

– Вроде я. – Осторожно заметила Сиула, не совсем понимая, как себя вести. Араснелу было легко давать советы. А как их выполнить, если весь опыт общения с высшими родами у тебя огранивается исключительно репортажами в прессе, игровыми роликами да романами, прочитанными случайно и по диагонали.

– На представлении королю редко кому поручается выступить более двух раз. А ты исполнила сразу четыре произведения подряд. При дворе до сих пор говорят о новом даровании, что откопали в провинциях.

Сиула невольно поморщилась. Но парень весело вскинул ладошки вверх.

– Это не я. Лично я считаю, что жизнь в провинции имеет свои прелести. А это правда, что ты знакома с Дарующей миры и она лично приезжала на твой выпускной концерт?

– Она спасла меня в Бездне.

Сиула помнила, что рассчитывать на стоящую рядом Иррсину не приходится. Это было непривычно и когда Кэрэл сделал на этом упор, даже вызвало ее возмущение. Но только по местным правилам Иррсина, из-за отсутствия соответствующего образования, не могла считаться полноценным санэтри и в академии стояла чуть выше обычной служанки, пользующейся особым доверием своего патрона.

В академии хоть и вынужденно, но все же были приняты некоторые послабления в этикете между слушателями разных сословий. По меньшей мере на официальном уровне все слушатели были равны между собой. Что собственно позволяло Сиуле спокойно общаться с любым из сокурсников.

А вот Иррсина в силу своего положения этакого оруженосца при ориенхоринисте вынуждена была хранить молчание из опасения нарваться на неприятный выговор своей двоюродной сестре.

– Ту историю сейчас только глухой и совсем ленивый не перечитал. – Ухмыльнулся парень. – Тебе тут все завидуют.

– Мне, за что? – Искренне удивилась Сиула. – Тут много талантливых ребят. Мне просто повезло.

– А за все сразу. Такие как я тому, что ты теперь на слуху у короля. Те, кто имеет вилы на музыкальную карьеру, завидуют твоему таланту. Те, кто на инвестиционных стипендиях смотрят на твоих покровителей и их отношению к тебе. Обо всех условиях договора никто не знает естественно. Но тебя ко двору представляла дочь древнего рода империи Арден, а это кое-что значит даже в Ларнейли. Вы проживаете на коммерческом этаже, да еще с личным камердинером. и все уже знают, под большим секретом естественно, что комнаты выкуплены на весь период обучения. Я кстати успел с ним пересечься с ним пару раз в холе. Хорошо обученный камердинер высоко ценится в любой семье. Здесь в академии это большая редкость, тем более дворянского происхождения. Ваш парень действительно обученный специалист, скорее всего приставлен к студентке чтобы набраться опыта.

Парень перевел взгляд на Иррсину, не без интереса окинул ее взглядом и продолжил:

– Твое "везение" само по себе тоже предмет зависти для многих и вообще не имеет логического объяснения ни по статусу, ни по таланту. Что самое забавное, быть может даже больше, чем все остальное.

Сиула заученно улыбалась, слушая трёп парня. А сама невольно вспоминала наставления Иннисы. Как она выговаривала им на все попытки заявить, что они взрослые и все смогут сами, без няньки.

Спустя какой-то месяц об их разговорах перед расставанием можно было вспомнить с улыбкой, хоть и грустной. Непросто подростку признать, что без помощи опытной гекатессы и оставленного ею дворецкого им пришлось бы совсем плохо.

А тогда Инниса совсем не спорила с их утверждениями, напирая в основном на репутацию и взгляды высшего общества, и особенно нравы при дворе. За этот месяц Сумми с Иррсиной очень быстро определились с тем, как мало они знали о жизни в большом городе.

Араснел с первых дней оказался той самой стеной, что наглухо отгородила их от быта студенческого жизни. К тому же он служил ещё и охранником во время выходов за пределы академии и сторожем их маленького мирка, куда даже всесильная комендантша допускалась исключительно с его ведома и под личным контролем. Как это ни странно сей факт вызвал понимание и уважение с её стороны. Чего нельзя сказать о некоторых соседях по этажу, которым пришлось познакомиться с совсем другими навыками камердинера.

– А Женская часть завидует вашим платьям. – Добил веселый парень, при этом кивая на стайку своих спутниц, неприязненно посматривающих издали.

– С ними то что не так? – Опешила Сиула обменявшись недоуменными взглядами с сестрой.

– Наши дамы уже успели выяснить кто их вам шьет и оценить размах заказа. – Рассмеялся Кэрэл. – Неплохая идея, приехать налегке, с парой чемоданчиков, весь гардероб заказать на месте. Сразу решаются все вопросы со столичной модой и качеством обновок. Ты извини, но вашему прибытию на вокзал и последующим изменениям было немало свидетелей.

За спиной не совсем вежливо тихо фыркнули. Сиула и сама едва удержалась от смешка. Забавно все повернулось, а быть может Инниса с самого начала все спланировала в расчете на такую реакцию местного общества. Все же она не один раз упоминала силу слухов и сарафанного радио.

– Конечно все понимают, что это ложится на ваш долг по договору. Но если честно, не многие инвесторы оказывают столько внимания своим подопечным. – Усмехнулся парень. – Они считают такие вложения бессмысленными. И все гадают о деталях договора, что ты позволила себе согласиться на такие траты.

– Ты тоже нам завидуешь? – Не сдержалась Сиула.

– Конечно. Я ведь не последний на своем курсе, а кое-кто считает даже в академии. А тут появляется некто более талантливый чем я. А еще я бы не отказался от частички твоего везения. – Ничуть не смущаясь заявил парень. – На сцене я смогу играть намного хуже среднего.

– А тебе это надо?

Несколько озадаченная таким напором Сиула по-новому рассматривала задумавшегося парня.

– Наверно нет. – Ничуть не смущаясь под ее взглядом протянул тот. – Сделать карьеру на сцене мне никто не позволит. Но ведь хочется! А еще, мне интересно посмотреть на девчонку из провинции, уже второй раз привлекшей внимание короля и заставившую говорить о себе прессу сразу нескольких государств.

Глава 14

– Кто твой спонсор?

Извечный вопрос, от которого в академии зависело все, начиная от отношения к тебе преподавателей, до того, как к тебе будут относится твои сокурсники и прочие слушатели.

Сиула в который раз испытала неприятную щекотку от встающей между лопаток шерстки. Не случись ее знакомства с Живущей в Бездне, сейчас бы она заработала пренебрежительные взгляды от этой компании детей столичной аристократии.

Впрочем, для нее уже не было секретом, что такие взгляды посылаются ей в спину.

– Это наша знаменитость на курсе. – Громко оповестил Лийшер, один из ее сокурсников.

Парень с её курса, только по классическим инструментам, а весело улыбнулся, считая, что свою реплику проявлением юмора. Сам он имел какое-то отношение к провинциальному небогатому роду и страшно гордился тем, что его спонсором выступал герцог Олинедиран.

– Её спонсирует Живущая в Бездне. Говорят, гекатесса самой принцессы Арден.

Паренек замер, ожидая реакции остальных зрителей, точнее одного, стоявшего в центре компании. Спонсоры вне королевства действительно были редкостью, и ученики заключившие такие договора всегда привлекали внимание. Для паренька же из провинции главным было слово "принцесса", чего бы там ни было. В его понимании, сумевшая заключить подобный контракт Сиула, была почти что приближенной к правящим Арден.

– Нэстэ? С ленцой переспросил незнакомый парень, кинув любопытный взгляд на нее. – Гекатесса Арден и единственный владетель-чужак латтории в мире элфиян? Твоим спонсором действительно выступает Живущая в Бездне?

– Да. – На взгляд Сиулы, парень немного переигрывал на публику.

Он явно знал о ней больше чем хотел показать. Но ответила спокойно и даже независимо пожала плечами, с любопытством ожидая продолжение спектакля.

Она отметила насколько стала спокойнее отвечать на такие вопросы. Но поведение незнакомца было необычным. Ни презрительно искривленных губ, ни презрения. Во взгляде только любопытство. Причем именно к ней, а не к тому, что тут вещают. Как если бы навел справки и теперь пожелал составить личное впечатление.

– И ты с нею познакомилась в Бездне?

– Там и встретились. – Не сильно покривила Сиула против правды.

Мир ринсли для большинства обывателей мало чем отличался от тропы, по которой она бежала от работорговцев.

Сиула смотрела на эту группу аристократов с какой-то отрешенностью. Наверно именно поэтому она могла отмечать насколько они все разные. Одни смотрели на неё с тем же недоумением, что и в первые дни: "Из черни, и чего в ней нашел такой спонсор?". Другие с раздражением: "плебейка, а корчит из себя…". Она отметила пару возмущённых взглядов от девушек, с которыми уже сталкивалась раньше.

После концерта на императорском приёме именно они попытались поставить на место зарвавшуюся простолюдинку, в которой все что есть, это талант. И если бы сестра Нэстэ по гекате не подошла к порученному делу со всей ответственностью, им бы это скорее всего удалось. Да только куда местным доморощенным аристократкам, не достигшим даже совершеннолетия, тягаться с дочерью высшего аристократа Арден, выросшей при дворе. Гекаты обучают не только точным наукам и культуре. Интриги и кулуарный политес в таких империях давно возведен в ранг отдельной науки. Как говорится, если не можешь искоренить, надо изучать и пользоваться. Гекатесс тоже учили. Так же как учили драться, используя все слабости и недостатки противника.

За несколько дней, что было у них, многому не научишься. Но кое-что герцогиня Арнийская все-таки предусмотрела и выдала короткие вполне внятные инструкции. А на остальные случаи оставался её дворецкий. Столь же вышколенный и знающий ответы казалось на все случаи жизни.

В общем тогда этой парочке девиц пришлось спешно ретироваться. Сиула вообще не поняла суть их претензий. Кроме одной: …" такие как она должны знать своё место и одеваться поскромнее, а уж про украшения и подавно".

Вот и сейчас эти две клуши с усилием отвели взгляды от её серёжек. Узнать работу мастера-ювелира было нетрудно, как и оценить их стоимость. Сейчас уже никто не уточняет, где она арендовала украшения. Все, кто хотел, навели справки, а дальше сработало сарафанное радио. Так что теперь не приходилось неопределенно пожимать плечами и отмалчиваться. Одной из инструкций Иннисы как раз и было, никогда не оправдываться и не пытаться доказать очевидное.

Доброжелательных взглядов не было, за исключением того самого парня, что проявил к ней сегодня любопытство. Оно и понятно, ему переживания девчонок были побоку.

– Кэрэл Кин Дасере. – Все же счел возможным для себя представиться парень.

О как! Наслышаны. По той справке, что выдал им с Ирсиной дворецкий, Кэрэл значился в числе первой десятки по опасности общения. Семейка Кин Дасере не из самых знатных, есть и познатнее. Например, кровные родственники короля.

Зато род Кин Дасере значился среди наиболее богатых и влиятельных при дворе. Как никак через них проходили все продовольственные поставки армии и двору. А еще, этот род славился своими советниками короля и целой плеядой дипломатов. Представители семейства славились предельной практичностью, граничащей с цинизмом, относительным либерализмом в общении, в той степени что требовали деловые отношения. В ранге вероятных встреч Кэрэл стоял в одном ряду с выходцами всех влиятельных родов, то есть имел статус "не связываться".

До этого дня Сиула его не видела. Что не было удивительным. Кэрэл был старше ее на четыре года и слушателем третьего курса академии. Скорее всего он отсутствовал под благовидным предлогом и появился здесь несколько дней назад. Скорее всего парню была уготована участь далекая от музыкальной сцены. Но кое-что о нем она слышала, и как это ни странно от преподавателей.

Как успела понять Сиула, Кэрэл слыл белой вороной в компании академической элиты. В отличие от большинства студентов своего круга, он имел несомненный талант и специализировался на классических инструментах. Он даже позволял себе выступать на сцене, что для нэров было почти неприемлемым. Под псевдонимом конечно. Но это обычная практика для тех, кто все же не считал учёбу здесь просто обязательной повинностью.

– Ну, что в Бездне делала Живущая, понятно. А вот что ты там позабыла? – Продолжил разговор парень, разбивая всякие надежды выполнить полученные рекомендации, вежливо распрощаться и по-быстренькому удалиться.

Прервать разговор с нэром первой Сиула все же не решилась бы, тем более, что и сам разговор велся во вполне приемлемом тоне. Не с ее происхождением нарываться на неприятности. Оставалось только вежливо отвечать. И не так, как тем двум клушам, что продолжали сверлить ее злобными глазками.

– Помниться тогда был какой-то ещё скандал с ловцами рабов, точнее с их недостроенной базой. – Доброжелательное любопытство в глазах парня не могло обмануть ее.

– Так я и сбежала от них. – Со вздохом согласилась Сиула.

Давний эпизод из той прошлой жизни болезненно толкнулся в глубине сознания. От этого факта из своего прошлого нельзя было скрыться. Скандал со сделкой на продажу подданной короля вышел действительно громкий. И если бы не Нэстэ с подругами, ни какая тетя Гисинта не смогла бы спасти ее от последствия того однодневного рабства.

Дарующая знала, что делала, выводя столь незначительное происшествие на уровень межмировой гильдии охотников за тварями. Свой план по ликвидации едва развёрнутой базы ловцов она выполнила даже с лихвой.

Взбешенный международным скандалом король не только аннулировал договор с этой гильдией, но даже издал специальный указ, по которому они не могли больше рассчитывать на своё присутствие в королевстве. Правда дальше этого дело не пошло и объявления рабства вне закона так и не последовало.

Сиула постаралась сделать лицо как можно равнодушнее. Если бы Нэстэ не ввела её в свой род, и носи она фамилию своих родителей, пришлось бы на этом месте ожидать в лицо презрительных фырканий, а то и нелестных отзывов. Да только она здесь младший представитель рода Живущей в Бездне. Дома, в школе это было менее заметно. Там ровесники все же пытались проходиться на ее счет.

Сиула не без удовольствия отметила разочарование взглядах своих не дружественных знакомых. Развязать языки в присутствии свидетелей ни один из зрителей не рискнул. У аристократов свои правила на этот счёт. К тому же большая часть из слушателей пользуется таким же покровительством или спонсорством, что и она. Так что оскорбления в её адрес многими может быть воспринято на свой счёт.

А про себя ей еще с первых классов школы было что рассказать. Спасибо Иррсине, чей язычок не один раз ставил на место школяров. Например, то, что она не только смогла вырваться и сбежать, но ещё нашла помощь, и новый род, согласившийся принять её. Раса тут н имела значения. Главное, что это сильный род, способный и главное готовый её защищать.

Живущая в Бездне или как еще ее называют, Дарующая миры, конечно чужачка для Ларнейши и её род состоит только из неё самой. Да только Нэстэ оказалась далеко не последней в мире Объединённых миров, имела мощных союзников в лице гекат сразу четырёх крупнейших империй, и сама была сестрой по гекатам принцесс Арден и Аринола. И как выяснилось за эти несколько лет, не столько пользовалась высоким покровительством, сколько сама его оказывала. Сиула только оказавшись в музыкальной академии, поняла насколько готовы считаться с её спонсором власти королевства. Дошли до нее некоторые осторожные слухи о причине прикушенных язычков двух клуш, и не только.

– Да, точно. – Прищурился парень, даже не скрывая, что это была проверка, и она её прошла. – Я вспомнил, ты же дочь охотника за тварями. Дарующая миры была настолько разозлена из-за сделки ловцов и твоего дяди, что нарушила свои собственные планы и через Раскол вышла в королевство чтобы тебя вернуть.

– Ага, сама-то небось дорогу назад бы не нашла. – Съязвила одна из раздосадованных аристократок.

Сиула никак не прореагировала на этот выпад. Знаем, проходили. Кто только не пытался в первые дни указать бывшей рабыне на её место. Даже королевские стипендиаты смотрели косо на младшую рода.

– Ну, если она прошла в Бездну, значит помнила и как из неё выйти. – Усмехнулся парень, даже не повернув головы в сторону девушки. – Ты ведь тогда же была принята в род Дарующей?

Сиула неопределенно подала плечами и кивнула. Если покопаться в инфосети, то и сейчас можно найти статьи, в которых обмусоливался столь необычный факт.

– Интересно за какие такие заслуги? – Не смогла сдержаться все также девица.

– Вторая в роду Дарующей, насколько я понимаю. – Протянул парень. – Очень неосторожно задирать тех, в ком заинтересована корона.

Вот теперь уже было странно. Да она младшая и вторая. Вроде ничего особенного, но какая большая разница между этими словами. О втором факте старались вовсе не вспоминать. Кэрэл что, пытается ее защищать?

– Она всего лишь приживалка. – Последовал запальчивый ответ.

Сиула напряглась. Это уже было близко к границе личного оскорбления. Хотя пока девица ее не преступила. Да что нужно этой даме. Ведь ни таланта, ни умения. В академии находится только за счёт своего происхождения и денег отца.

– Приживалок не селят в гостевых апартаментах, и не приставляют камердинеров из дворян Арден с экономическим образованием. К тому же получившем боевую подготовку в лучшем армейском учебном заведении и с боевым опытом на рубежах империи. – Резко сменил тон парень. – А на сколько мне известно, в Арден при вызове на поединок не делают разницы между парнем и девушкой.

Сиула растерянно сморгнула. Нет, то что с ней остался далеко не простой камердинер она понимала, не слепая. Уж очень хорошо он ориентировался не только в финансовых вопросах. Да и ходил он с оружием, что однозначно говорило о его дворянском происхождении. Но этот старшекурсник знал об их няньке гораздо больше, чем она.

– Ну, здесь все-таки не Арден. – Неуверенно протянула девица, осматриваясь вокруг в поисках поддержки.

– В вопросе чести рода наше королевство признаёт дуэльный кодекс Арден. Хотя бы по тому, что он не сильно отличается от нашего. А осуждение рода за спиной его представителя, тем более в таком ключе, может быть расценено как личное оскорбление – Небрежно бросил парень. – Тем более все сказано публично. А дворецкий находится здесь по официальному поручению графини Арнейской, как известно сестре по гекате Живущей в Бездне. Я не знаю, как вы, ноэра Арси, но лично я бы очень не хотел стать причиной появления здесь раздосадованной Дарующей с боевым прикрытием из сводного отряда четырех гекат. Наш король вряд ли будет вам благодарен.

Девица видимо представила все последствия подобного развития событий. Ее глазки панически забегали по лицам, ушки плотно прижались к голове.

– Я ничего такого не имела ввиду. Прошу прощения, если кого-то обидела.

Ее злобный взгляд почти разрезал Сиулу пополам. А она только благодарила тетю Гисинту, учившую держать лицо при любых обстоятельствах.

Разговор был неприятен и шел на грани приличий. Но Кэрэл по какой-то причине явно защищал ее, что было неожиданно.

– Мне надо явиться пред очи нашего славного ректора. – Продолжил парень. Но я рад был лично познакомиться с тобой и хотел бы, чтобы ты обращалась ко мне по имени.

Сиула недоуменно сморгнула. Это не предложение отношений или чего-то личного. Все правильно, официальное предложение дружбы между знатным и незнатным делается со стороны титулованной особы. И никакого ущерба для его самомнения. Такой шаг требовал ответа, тем более от простолюдинки.

– Взаимно. – Нашла она обтекаемую фразу. – Хоть и понимаю, что это все-таки связано с моим родовым именем.

– Конечно. – Парень весело улыбнулся. – Семья не даст мне посвятить себя музыке, как бы я этого ни хотел. Пока мне дают такую возможность на время учебы в академии. Но через несколько лет мне придется заменить деда на поприще дипломатии. Личное знакомство с членом рода Дарующей уже само по себе имеет значение в дипломатических кругах.

– Ну мой случай вряд ли вам подойдет. – Сиула неожиданно для себя расслабилась и даже позволила себе вернуть парню улыбку. – Я действительно всего лишь ношу имя рода, по разрешению основательницы. Никаких прав на него у меня нет.

– Не стоит столь поверхностно относиться к себе. – Доверительным шепотом заметил парень. Впрочем, ничуть не смущаясь тем, что его слышат все окружающие.

– Дарующая миры не занимается тобой лично, это верно. Она отличный специалист по Бездне, ей почти нет равных в рукопашном бою и во многих других вещах. Но вот как устроить в чужом мире принятую в род одну конкретную девочку и чем ей вообще можно помочь она не разбирается. В ее характере скорее заявиться ко двору и навести здесь шороху лично. А уж о последствиях таких разборок могут рассказать те же шнатлии. Та часть, что уцелела естественно. Хотя к их двору она даже не приближалась. И ополовиненная аристократия для старшей твоего рода, вполне приемлемый результат. Так что и наш король, и император Арден полностью поддерживают ее решение действовать через герцогиню Арнейскую.

Сиула уже с некоторой симпатией посмотрела на парня. Тот ничуть не смущаясь подмигнул и повернулся к своей компании, давая понять, что разговор окончен.

Глава 15

За год круг общения в академии у Сиулы не сильно расширился. Если не брать во внимание преподавательский состав, кроме Кэрэла, более или менее нормально и регулярно с нею на курсе поддерживали разговоры ещё трое. И то, это скорее было поверхностное знакомство, а не дружба. Впрочем, Сиула не сильно по этому поводу задумывалась, и сама избегала лишнего общения, привычно предпочитая общество сестры и ориенхорна.

Иррсина завела знакомства среди служанок, проживающих в городе, а в академии появлялась только на время занятий с ориенхорном.

Испытательный год в академии завершался без экзаменов. Сиула еще в середине триместра знала, что прошла на первый курс академии. Тётя была страшно рада такому результату племянницы и не скрывала гордости за свою дочь.

Единственное что напрягало Сиулу, это летний отчетный период. Ее куратор, мэтр Виррисл, вместе с радостным известием снизошел до довольно подробного объяснения летнего периода для всех поступивших. То, что слушатели академии были обязаны во время каникул участвовать в концертах и представлениях Нэстэ слышала, но как-то не думала, что это касается первокурсников. Оказывается зря.

По сути, это была возможность для тех, кто обучался за счет инвестиционных договоров немного улучшить своё материальное положение в довесок обычной стипендии. С их гонораров за концерты в академию отчислялся определённый процент, частично даже шедший в счёт оплаты очередного года. Остальное шло на счет слушателя. Мэтр, объясняя все подробности, весьма критически косился на нее, откровенно сомневаясь, что такая возможность ее заинтересует. И сильно ошибался. Ни Сиула, ни Иррсина, старались не поднимать вопрос о карманных деньгах перед своим опекуном и довольствовались тем, что присылали родители.

Но был в этом еще один стимул участвовать в этом. В академии существовал вполне официальный конкурс этих самых гонораров, заработанных в летний сезон. И для первой десятки победителей академия предоставляла определенные льготы в части набора дополнительных учебных дисциплин, сверх предусмотренного оплаченным учебным планом.

Сиула очень хотела заполучить дополнительные часы по целому ряду направлений. При этом ей совсем не хотелось обращаться за очередной денежной помощью к Нэстэ. И участие в этом конкурсе ее очень заинтересовало.

Вот только пока не было даже намека куда обратиться со своей проблемой. С чем она и поделилась с Иннисой на очередном сеансе голосвязи, старательно обходя конечную цель своего беспокойства.

– Ну ка, ещё раз и поподробней об этой системе соревнования. – Вцепилась кураторша – Что там надо вам сделать летом?

– Ты понимаешь, академия легко найдет для меня время на благотворительных концертах или во дворце, и даже обяжет выступать на них, если я окажусь не удел. Но за это много не выручишь. Если академия организовывает практику слушателя, то и доходы забирает себе. Я не жалуюсь, у меня и так все есть. – Поспешила она отмести невысказанные подозрения девушки. – Просто иногда…

– Хочется иметь кое-что в кармане и не отчитываться перед кем-либо. – С понимающей усмешкой закончила Иннисса. – Не смущайся, мне это по себе знакомо, и по девчонкам в гекате. А что ты удивляешься? Мы ведь не все время сидели в орбе, могли и в город выйти и в кафе зайти, и в парке погулять. Только я не поняла, я же просила тебя обращаться, если что.

– Ну, я не думаю, что это удобно. Вы и так для меня сделали столько, что вокруг очень сильно косятся.

– Диагноз ясен, вопрос личных средств закрываем. – Со вздохом кивнула Инниса. – А на счёт лета ничего не предпринимай, не ищи и никому никаких обещаний не давай. Мне надо навести у кое-кого справки. Маленькое уточнение только, на эти концерты есть какие-либо ограничения академии. Ну там количество слушателей, официальные или нет концертные залы, и вообще в каком мире проводятся?

– Вроде нет. – Неуверенно протянула Сиула. – Да кому придет в голову приглашать за рубеж слушательницу академии, да еще в самом начале обучения.

Два следующих дня Сиула старалась отмалчиваться на вопросы одногрупников по поводу летних планов. Даже когда куратор группы объявил о готовности принять всех, кто желает воспользоваться услугами академии, она старательно принялась копаться в сумке. Судя по многозначительному взгляду аресса Хиркхана, он не только был в курсе ее проблем, но и был им рад.

А через два дня, рано утром на ее браслет пришел вызов с совершенно незнакомого контакта.

Посреди комнаты возникла голограмма ну совсем маленькой девушки, ростом едва ли не меньше самой Сиулы и со стрекозиными крылышками, аккуратно опущенными за спиной вдоль тела.

– Я Амани, управляющая латторией Нэстэ. – Без предисловий сообщила она приятным голосом. – Мое полное имя для беседы довольно сложно, к тому же, ты вряд ли сможешьвыговорить его правильно. Так что давайте сразу без политесов. – Давненько хотела с тобой познакомиться лично, но Инниса просила не лезть в ее дела без необходимости.

Элфиянка с внимательно всмотрелась в лицо недоумевающей Сиулы и неожиданно улыбнулась:

– Гекатесса Арнейская просила вас воздержаться от принятия решений по так называемому отчетному сезону. Вы последовали ее совету?

– Да, я пока не дала ответа куратору группы. Но понимаете, в списке академии есть концерты и мероприятия действительно для меня интересные и как выяснилось, за них даже платят выступающим. Возможно я зря подняла этот вопрос.

– Вы зря сделали это так поздно. – Довольно жёстко заметила Амани. – С вашей академии довольно и того, что она зарабатывает на слушателях во время учебного периода. Весьма неплохо зарабатывает кстати, особенно учитывая стоимость билетов в её концертные залы. Вы же там регулярно выступаете во время всего учебного года.

– Да, этот обязательная часть обучения. – Пожала та плечами.

– Вот и отлично. Я, как управляющая латтории, тоже не прочь подзаработать на ваших концертах. – Невозмутимо сообщила элфиянка. – У вас есть возражения против межмирового путешествия?

– Н-н-нет. Я с сестрой только надеялась навестить родных. Понимаете, моя школа имеет традицию…

– Я уже в курсе. – Всплеснула девушка руками так что ее крылышки за плечами встрепенулись и затараторила: – Лучшие выпускники выступают на выпускных концертах своей школы на следующий год, по возможности и позже. А ты у нас однозначно лучшая, да еще и учишься в королевской академии. Традиция необязательная, больше зависит от желания самого выпускника и носит светский характер. Раз у тебя есть желание, его можно учесть. Тем более. Что родных навестить действительно надо. Но только больше трёх дней я вам дать не могу. К моему сожалению, у вас оказывается до безобразия короткий "отчетный сезон". Ну почему вы не сообщили о такой возможности раньше?!

Девушка исчезла со связи на полуслове. А Сиула только озадаченно переглянулась с Иррсиной, выскочившей на разговор из своей комнаты.

– Сдается мне, что скоро мы узнаем о своих планах на лето. – Протянула Иррсина. – Правда не уверена, что это кому-то еще кроме нас понравится.

Сиула промолчала и начала собираться на занятия.

Утро в академии началось для неё со встречи в коридоре с откровенно раздосадованным куратором группы.

– Сиула, твой инвестор затребовал тебя к себе на все лето. При этом он не выдал никаких подробностей о своих планах на счет тебя. К моему сожалению, Академия ничего не может с этим поделать, это его право. Хотя обычно кандидатов не столь ретиво берут в оборот, тем более на первом курсе. Надеюсь, ты не посрамишь имя нашей академии.

Высокопарный слог не обманул Сиулу. А Кэрэл, оказавшийся рядом только рассмеялся, когда спина куратора исчезла за ближайшим поворотом.

– Все персональные заявки сторонних заказчиков стараются или придерживать, или отклонить под благовидным предлогом.

– Вот как? – С сомнением прищурилась Сиула. – И на меня значит тоже были заявки?

– Конечно, и не одна. – Просветил ее теперь уже четверокурсник. – И это несмотря на то, что ты только зачислена на первый курс. До меня доходили слухи о заявке концертного зала Арнис, здесь в столице и театрального центра города Вассил. Оба подали заявку на твое участие в пяти концертах. Это обычный пакет. Только они не работают в партнерстве с академией, могут себе позволить.

Сиула невольно вздохнула. Названные концертные залы не были самыми крупными из известных. Только многие из знаменитых исполнителей с гордостью упоминали эти названия при рассказах о начале своей сценической карьеры.

– Вообще-то странно что твой инвестор так рано заинтересовался тобой. – Продолжил Кэрэл. – Обычно они дожидаются второго-третьего курса. Как правило хорошо заработать они не дают. Одно или два выступления зато позволяют нормально отдохнуть перед началом нового учебного года.

Сиула только пожала плечами. Не откровенничать же с парнем, что она практически сама напросилась на этот вызов. Зато она впервые в жизни увидит другие миры. Не многие из слушателей академии могли похвастать таким достижением. А конкурс? Ну не получится и ладно. Ей ли жаловаться, глядя на королевских стипендиатов. Вот уж кому точно не сладко приходится.

Сказать, что тётя была рада увидеть дочь и племянницу, ничего не сказать. Родители буквально светились от счастья и с гордостью посматривали на своих детей, когда пришли на выпускной школьный концерт.

– Красивое платье, жаль, что вы привезли только по одному. – Протянула старшая сестра, рассматривая дома их наряды. – Очень бы хотелось увидеть вживую вас в том, что было на представлении ко двору.

– Араснел заставил нас весь гардероб собрать и отправить в Арден. – Вздохнула Иррсина.

Ей даже больше чем Сиуле хотелось показаться перед подружками в своих нарядах. Конечно это не концертный гардероб Сиулы, весьма пополнившийся за этот год. Но повседневная одежда от столичного модельера в провинциальном городке не осталась бы незамеченной. Даже их дорожные костюмы у знакомых вызывали неподдельный интерес и завистливые взгляды подруг.

– Вы уже знаете о планах гекатессы Нэстэ не счёт вас?

– Нет, мы получили только билеты на скоростные глайдера до Перехода в Арден и дальше в какую-то провинцию. Мне ее название ничего не говорит. – Улыбнулась Сиула. – И кстати, планы строит управляющая латторией Амани. Правда она говорит, что мой приезд согласован с Живущей в Бездне и даже получил одобрение у службы теней Арден.

– Я уверена, это все равно будет лучше, чем концертная программа в академии. – Горячо высказалась Гисинта. – Вы у меня девочки умные. Должны все понимать. Эта поездка для вас шанс вырваться за пределы королевства.

Концерт выпускников в школе Сиуле никак не запомнился. Сначала встречи с преподавателями, потом со знакомыми. Разговоры на ничего не значащие темы, ответы на вопросы.

Потом надо было выступить на сцене и поулыбаться для выпускников. В общем все то же, что было и у нее год назад. Только теперь она выступает в сомнительной роли удачного примера для учеников.

Сиула как-то вдруг поняла, что здесь никто не верит в саму возможность повторить такое достижение, как королевская академия искусств. На неё смотрели, восхищались, вежливо кивали словам директора школы. Но в возможность выйти на проторенную тропинку в высшее искусство не верили. Даже ее наставник, несмотря на всю свою спесь, обмолвился тихонько, что такой ученицы как она больше у него не будет.

Три дня оказалось более чем достаточно, чтобы убедиться в том, что она осталась здесь чужая. А всеобщее и весьма навязчивое внимание малознакомых соседей быстро вывели из себя даже Иррсину. Ведь именно ей, как ее санэтри, приходилось отбиваться от очередных просьб о встрече.

Родной городок они обе покидали с огромным облегчением, сожалея только об уютной комнатке, в которой из-за гостей даже выспаться толком не смогли.

В Ардене на рубеже их встречал незнакомый человек, очередной представитель семьи Аренских. Молчаливый, почти угрюмый. Короткое приветствие, обмен любезностями, короткие указания двум носильщикам. И едва ли не бегом на следующий транспорт, благо он был недалеко.

Их в буквальном смысле перегрузили в другой глайдер, замерший рядом с рубежным Переходом. Потом опять Переход, и ещё. Пересадки и вечером и ночью, так что даже сон был урывками.

Миры империи Арден, к огорчению Сиулы, они практически не увидели. Так как все путешествие закончилось на станции силового тоннеля Перед Расколом в Бездну. Причем из-за мелких задержек в пути, они едва успели к отправлению рейсовой пассажирское капсулы.

Следующие пару часов им не давали заснуть виды мира Бездны, через который проходил силовой тоннель. Иррсина видела Бездну впервые и то и дело взвизгивала, при виде очередной твари. Сиула же с содроганием вспоминала тот, в который она сбежала.

По сравнению с происходящим за стенками тоннеля, мир в который её водил отец, был воплощением спокойствия и тишины. Там почти не было тварей, можно было укрыться и даже без опаски развести костер на ночь. Здесь же, то и дело в стены силового тоннеля пытались пробиться твари, привлеченные движением капсулы. Пару раз можно было разглядеть, как кто-то кого жрал, иначе не скажешь. А еще черные тучи насекомых на фоне ясного неба.

– Зачем они сделали тоннель прозрачным? – Пробормотала Иррсина, с ужасом глядя как очередная зубастая тварь подгребла под себя нечто, скалящееся на капсулу, но размером поменьше, и тут же сама оказалась жертвой третьей, прыгающий и с клювом, чем-то напоминающую гигантскую курицу.

В памяти всплыло название "курхи". У Сиулы в коллекции было несколько изображений схватки Нэстэ и этих тварей.

– А первопроходцы тут шли своими ногами. – Не унималась Иррсина, начав откровенно кривиться от подступающей тошноты.

– Нэстэ вела по этому направлению первых разведчиков. – Поделилась информацией Сиула с сестрой. – И караваны первопроходцев тоже она водила. Говорят, это были самые безопасные переходы. А до этого она здесь вообще в одиночку ходила.

Иррсина судорожно сглотнула и передернула плечами.

Полные впечатлений, они вылезли из капсулы чтобы сразу с перрона уйти в дымку очередного Раскола вместе с партией переселенцев. И тут же с трудом удержали равновесие, не успев среагировать на резкое уменьшение веса тела. Инструкции служащего по станции они все-таки пропустили мимо своих острых ушей. Тем более, что он почему-то уделял больше внимания сильно перевозбужденных элфам, очевидно уставшим ждать своей очереди перед Расколом.

С этой стороны была обширная пещера, явно расширенная, облагороженная и оборудованная для приёма большого потока пассажиров.

Тут царила суета и радостное оживление.

– С прибытием, иннеры. Вы Сиула и Иррсина? – Подбежал к ним молодой Элфенок. – Я Всагилол, встречаю вас по поручению управляющей и владетельной Амани.

– Мы благодарны управляющей латтории. – Сиула не без опаски смотрела на развернувшуюся битву сразу нескольких взрослых элфов со своими малышами.

Один из детенышей, насколько помнила Сиула, перед посадкой в капсулу едва двигавшийся цепляясь за руки родителей и всю поездку лежавший в специальном передвижном кресле, умудрился вывернуться из привязной системы и судорожно забил крылышками. Его примеру тут же последовали остальные малыши и даже дети, что были постарше.

Встречающий их паренек снисходительно проследил за разворачивающейся схваткой и улыбнулся.

– Нам лучше переждать несколько минут. Тут часто нечто такое случается, когда прибывают переселенцы. – Тоном бывалого и явно кому-то подражая завил он, обращаясь к своим подопечным. – Когда прибывают те, кто жил в условиях невесомости на орбитальных станциях проблемы начинаются на уже улице, при выходе на открытое пространство. А ваши спутники похоже прибыли из какого-то удаленного мира. Вон как гравитация их поломала. У выходцев из тяжелых миров малышня срывается сразу после перехода, прямо в пещере.

Их проводник и сам-то наверно ещё не стал взрослым. Но действовал без сомнений, со знанием дела и отвел своих подопечных в сторонку под стенку.

– Никогда не слушают инструкции перед Расколом. – Продолжал ворчать мальчишка как взрослый. – Всегда кто-то из малышни вырывается. Вот рванет сейчас кто-то, о потолок головы порасшибает. А если на открытом воздухе случится, взлетят и испугаются высоты. А тои с воздушными потоками не справятся.

Происходящее в приемной пещере, видимо действительно было рядовым происшествием. По крайней мере подоспевшие сотрудники станции со сноровкой, говорившей о долгой практике, перехватили взбунтовавшийся молодняк и передали с рук на руки растерявшимся родителям. Не забыв при этом что-то им выговорить. Задержавшийся ненадолго поток переселенцев неуверенно потянулся на выход.

– Вообще-то у нас полёты глайдеров запрещены. Они мешают полетам. – Продолжал молоть языком мальчишка. – А в районе приемной станции полеты так и вовсе опасны. Сами видете.

Сиула невольно сглотнула, глядя в небо и почти не слушая своего гида. Там трое служащих брали в клещи все того-же непоседу, незнамо как снова вырвавшегося из рук матери. Ее вскрики и тихие ругательства отца разносились ветром над всем склоном горы и заставляли оборачиваться весь народ.

Они оба с тревогой следили за сыном, вскрикивали при очередном его кульбите, но оставались на месте. Сиула заметила, как местные служащие старательно отводят глаза от изломанных и слишком коротких крыльев женщины. Мужчина оставался в плаще и похоже под ним крыльев не было вообще.

Наконец ловцам удалось перехватить вертлявого нарушителя порядка и спуститься вниз.

"Пока держите своего сына покрепче" – Музыкальный слух Сиула легко выделил из общего шума слова, произнесенные вполголоса. – "Вам сегодня же пришлют наставника для малыша, пока он себе шею не свернул".

В ответ на попытку оправдаться, служащий только со смехом отмахнулся.

"Нам очень нужны такие подвижные малыши".

– Для латтории Нэстэ на счет летающей техники сделано исключение. – Продолжал весело тараторить Всагилол, устраиваясь на месте водителя. – У нас есть несколько маршрутов для машинных полетов. Они проходят вдали от мест свободного полёта. Но Зато можно подняться выше гор.

Последний этап их поездки проходил на высоте окружающих горных пиков. Отсюда открывались великолепные виды на ледник гигантской коры, сплошной ковер леса внизу и сиреневые моря в дали.

Глава 16

Управляющая латторией встретила уставших путешественниц в зале жилища, устроенном прямо в отвесной скале, на вершине которой и была устроена посадочная площадка для глайдеров. От усталости Сиула едва сумела вспомнить, что здесь такие жилища называются гнёздами.

– Знаю, поездку я вам устроила не из лёгких. И вы очень устали. – Без предисловий заявила Аманиатрони вместо приветствия. – В свое оправдание могу сказать только, что скоростной пассажирский тоннель через бездну закрывается на ближайшие две недели на техническое обслуживание. И к сожалению, он у нас пока один. А пересекать Бездну в транспортных блоках вам пришлось бы больше суток, а то и двух. На открытых силовых трассах всегда присутствует изрядная доля везения. Твари частенько сбивают контейнера. И вы уж поверьте мне, находиться в сбитом контейнере в ожидании помощи то еще удовольствие.

Крылатая девушка с сочувствием смотрела на прибывших и грустно улыбнулась:

– Да и очередь на транспортные поезда расписана на месяцы вперёд. Цена там низкая, и скарба из Объединенных миров можно с собой тащить сколько угодно. Проще было вклинить вас в одну их последних капсул тоннеля.

– Все прошло хорошо. – Поспешила с ответом Сиула. – Правда я надеялась посмотреть миры Арден.

– На обратном пути поездка будет намного спокойнее. Запланируем остановки в одной или двух провинциях. Насмотритесь еще. – Амани толи отмахнулась, толи сделала приглашающий жест к столу. – Сейчас поужинаем и отдыхать. А все разговоры завтра.

Элфиянка с любопытством проследила как Иррсина осторожно отодвинула футляр с инструментом подальше от загребущих рук прислуги, уже овладевших их вещами.

– Ваши комнаты на верхнем ярусе гнезда, в гостевом секторе. Иррсина, вы пока можете оставить футляр на столике около стены. Даю слово, к нему никто не притронется без вашего ведома.

В своем личном времени Сиула давно уже запуталась и не смогла бы сказать день у них дома в данный момент или ночь. Толи завтрак, толи ужин, был как нельзя кстати. Голод давал себя знать настолько, что Сиула почувствовала, как ушки стыдливо прижимаются к голове после особенно громко заявленного протеста животика.

Их хозяева, однако, проявили чудеса такта и не только сделали вид, что ничего не слышат, но и не приставали с беседой, на которую уже почти не оставалось сил ни, у нее ни у сестры.

После недолгой трапезы навалившаяся за утомительную дорогу усталость едва позволила им передвигать ноги следом за провожатым до выделенных им комнат. Они едва смогли ответить на приветствие встречающей на входе служанки и покорно покивали друг другу с пожеланиями спокойного сна. Сиула вяло отметила, что двери в спальню сестры налево и сама прошла прямо. Ни о душе, ни тем более на осмотр своей комнаты сил попросту не было.

Последние метры до вожделенной кровати показались особенно длинными. Настолько, что она стала раздеваться на ходу и не сдержала стона наслаждения, когда нырнула под покрывало.

Утро началось с осознания себя в уютном мягком коконе из мягкого теплого одеяла. Открыв глаза, она несколько минут лежала в постели, с ужасом осматривая зал с высоченным явно каменным потолком, в котором почему-то оказалась её кровать, застекленную стену, на глазах ставшую прозрачной. За нею балкон с низкими перилами и вид на сверкающий горный хребет на фоне темно-синего неба в белых редких облачках.

Откуда-то донесся сдавленный возглас сёстры, тоже видимо только что проснувшейся.

– Сиула, ты где?

Девушка появилась откуда-то сбоку. Она заполошно осмотрелась и торопливо забралась к ней в кровать с ногами.

– У тебя тоже такая комната? – Уточнила Сиула на всякий случай.

Та судорожной закивала головой и добавила:

– Комнаты. Там сначала есть общий зал, он побольше наших спален, а потом уже моя комната. Я не сразу нашла твою дверь, в зале из несколько.

– Так это все-таки спальня? – Задумчиво обвела взглядом хоромы Сиула.

– Ага. Здесь друг до друга не докричишься. Я сначала даже не поняла где тут потолок.

Выбравшись из-под одеяла и едва накинув кем-то приготовленный халат, Сиула осторожно сдвинула вбок прозрачную стенку и шагнула на балкон.

Открывшийся вид завораживал. Горный хребет оказался не столь далеким, как показалось из пастели, и в лучах поднимающегося солнца ещё изобиловал чёрными, кое где даже с синевой, тенями ущелий. Выше балкона в небо взметались только отдельные скальные пики, между которыми на горизонте можно было увидеть далекое море. Чуть вправо линия скал поднималась еще выше и соединялась со склоном гигантской горы, вершина которой терялась в утренней дымке. Подойдя ближе к маленьким перилам балкона Нэстэ увидела в низу море зелени, опускающейся вниз по долине широкой рекой. Кое где среди зелени выныривало и петляющее русло небольшой реки.

– Красиво. – Поделилась она с остающейся в кровати сестрой.

– Да, удачно получилось.

Сиула резко развернулась к появившейся в спальне Амани.

– Доброе утро, надеюсь вы хорошо отдохнули?

– Э-э-э, ниэлла Амани? – Несколько запнулась Сиула на непривычном обращении.

– Просто Амани. – Улыбнулась та. – Во-первых, обращение "ниэла" принято в Арден. Хотя тут он тоже в ходу и большой ошибки вы не допустите. Но все же. Во-вторых, вам все равно ко мне лучше обращаться по сокращенному имени. Завтрак вам подадут сегодня прямо сюда. Но это будет исключение. Мы питаемся в общей обеденной зале, расположенной на два уровня ниже. Меня предупредили, что с утра у тебя занятия. Но на обед мы все ждём вас внизу, там и поговорим о предстоящих планах. Ваши вещи доставлены ещё два дня назад. Так что Иррсине тоже будет чем заняться.

– Мы будем жить здесь? – Все ещё растерянно уточнила Сиула.

– Вам не нравится? – Амани критически обвела взглядом балкон и видимую часть спальни. Стеклянная стена прозрачная изнутри оказалась непроницаемой для взгляда снаружи.

– Очень нравится, но это слишком роскошно. – Неуверенно заметила Сиула.

– Это всего лишь гостевые комнаты. – Пожала плечами Амани. – Нашу Нэстэ стараются не выпускать одну из Арден. И это правильно. Так что с владетелем в латторию всегда прибывают гекатессы. А эта компания заодно частенько притаскивает с собой группу разных ученых. Добавим к этом еще тот факт, что, когда она здесь, приходится принимать и разного рода посетителей из элфиян.

Амани сделала паузу, но заметив остающееся недоумение рассмеялась:

– Вы только не смотрите на наши физические размеры. Элфам требуется не только маленькая сила тяжести, но и пространство для полёта. В том числе и в комнатах.

– А ещё широкие двери, чтобы можно было в них пролететь. – Пробормотала Сиула, с любопытством наблюдая как по команде управляющей гнезда раскрывается стена, отделяющая спальню от балкона.

– И это тоже. – С улыбкой кивнула Амани. – Знали бы вы как я мечтала о таком гнездышке, когда жила в ваших тяжёлых мирах. Почему бы не реализовать свои детские мечты, если есть такая возможность? Тем более что Нэстэ нравится.

Управляющая даже плечиками передернула, видимо вспомнив что-то неприятное и широко улыбнулась:

– Вам не понять, когда тебя лишают крыльев. Многие из переселенцев первое время так и живут под открытым небом. А то бывает взлетаешь прямо во сне и просыпаешься от того, что ударилась головой о потолок. Так что размеры гостевых комнат у нас очень даже оправданы. Себе я гнездышко свила в том же стиле, только расположено оно немного ниже по долине.

Амани еще раз критически осмотрелась, не обращая внимания на попытки Сиулы что-то сказать и продолжила:

– В общем, Инниса мне немного просветила насчет режима твоих занятий. Собственно, поэтому я и поселила вас здесь. Гекатессы у нас часто проводят свои совещания, а то и встречи с правительством Элфарианы. Службы безопасности что в Арден, что у нас, в требованиях защиты очень капризны. Так что все гостевые комнаты на этом ярусе оборудованы системой силовой звукоизоляции. И не только комнаты, но и балкон. Так что ты никому не помешаешь, даже если захочешь поработать ночью. Но в ближайшие дня четыре, для вас главной задачей останется акклиматизация.

– Мы вроде неплохо себя чувствуем. – Удивилась Иррсина.

Она успела уже выбраться на балкон и осторожно выглядывала вниз, за хлипкие перила. Высоты девушки не боялись, но смотреть на тонкие прутики деревьев в глубине долины с непривычки было страшно.

– Силу тяжести для вас тут маловата. А воздух слишком обогащен кислородом по сравнению с атмосферой, к которой вы привыкли. Так что не спешите с выводами. – Усмехнулась Амани. – После того, как вы немного адаптируетесь, мы с вами слетаем в город. Я познакомлю вас с администратором нашего первого концертного зала. К своему стыду, я мало что знаю о музыке. Но моя подруга утверждает, что ориенхорнистам перед выступлением надо сначала ознакомиться со сценой.

Сиула немного смущённо кивнула. Про акклиматизацию спору нет, она нужна. Она чувствовала это. В дополнение к тому, что сказала Амани, как ориенхорнист, она чувствовала, что воздух х тут чуть плотнее чем дома. Просто Иррсина этого не ощущает из-за того, что легко дышится. А для нее, как музыканта и ориенхорниста, это может иметь значение. И на счёт сцены, точнее всего зала от пола до потолка все правильно. Было бы неплохо и тренировку хоть одну провести. Правда касаются все эти правила преимущественно профессиональных музыкантов, а не слушательниц академии. Все же у нее не тысячи зрителей будут. Но возможно действительно удастся договориться насчет тренировки. Очень не хочется сплоховать в глазах управляющей. Ведь это все дойдет до Нэстэ.

Вернувшись в спальню Сиула невольно втянула в себя незнакомый приятный аромат. Служанка, кажется даже та, что встретила их вчера в дверях, размещала на журнальном столике поднос толи с фруктом, толи с ягодой таких огромных размеров, что нарезанные дольки занимали весь немалых размеров поднос. Они-то и издавали незнакомый запах.

– Латтории Дарующей и Амани специализируются на выращивании этих ягод. – Улыбнулась элфиянка в ответ на вопросительный взгляд гостьи. – У них есть научное название, только все мы их называем так, как придумала Дарующая, зонтиками. Очень вкусный плод, попробуйте.

Сиула неуверенно выудила узкую дольку, длиной едва не три своих ладони. Сочная, в меру сладкая мякоть заполнила рот и казалось начала таять, как будто впитываясь в язык, небо еще до того, как она успела сделать глоток.

– Это очень полезная ягода. – Улыбнулась элфиянка недоумению, с которым Сиула рассматривала пустую руку. Она не поняла, когда успела съесть немаленьких размеров дольку. – Очень хорошо восстанавливает силы. Латтории экспортируют ее в Объединенные миры. А Амани регулярно отсылает партию владетельнице, где бы она ни была.

Сиула была полностью согласна с гордостью, сквозившей в голосе служанки. Такую вкуснотищу не грех было поставлять и во дворцы империй.

Во всем происходящем ее смущало только то что им с Иррсиной оказывается столько внимания. Всего лишь первый курс, и вроде как это она должна кланяться Амани, как представителю Нэстэ и инвестору ее обучения. А получается все совсем не так, как рассказывают другие слушатели академии об отношениях с владельцами их контрактов.

Однако обсуждать эту тему было не с кем. Амани только в очередной раз отмахнулась и сбежала по своим делам. Иннисса вышла на связь только для того, чтобы убедиться, что у них все нормально и сообщить, что Араснел отпущен в отпуск и к их возвращению в академию будет уже на месте. Тоже кстати странность, ну с чего бы целой герцогине отчитываться перед нею в таких вещах.

Связаться с Нэстэ было как всегда невозможно. Как сообщила после завтрака все та же Амани, гекатесса сейчас в Бездне, и занимается прикрытием отряда техников, приступивших к профилактическому осмотру оборудования силового тоннеля. Для нее это было заменой охоты в Бездне, на которую ее отпускали со все большей неохотой. Вместе с Живущей в Бездне была и вся знакомая ей пятерка гекатесс и обе ниахары. Так что и связываться-то больше было не с кем.

Оставалось только последовать совету управляющей: "Выбросить все из головы, заниматься, отдыхать и наслаждаться жизнью".

А еще заниматься любимым делом. Камень, в котором была обустроена ее комната, оказался очень звучным. Не так, как звуковые экраны. Но это была отличная замена оборудованному классу в академии. И очень интересный опыт для нее, как ориенхорниста. А уж звуковой щит можно было назвать пределом мечтаний. В общежитии он тоже был, только комнатка у нее там такая маленькая, что о нормальных упражнениях даже речи не шло.

Администратором концертного зала оказалась элфиянка немногим моложе управляющей Аманиатрони. К тому же они оказались близкими подругами.

Эринса оказалась веселой смешливой девушкой, готовой разговаривать на любые темы, не особенно смущаясь посвящать посторонних в тонкости своей жизни. При этом она совсем не делала скидку на разницу в возрасте с будущей артисткой и ее сестрой.

Сиула плохо разбиралась в иерархии колонистов. Из скупых пояснений новых знакомых она поняла только, что Амани, как прибывшая сюда с первопоселенцами, имеет очень высокий статус в колонии, приравниваемый к благородному происхождению. Эринса же пересекла Бездну уже после строительства транспортной системы и не имела особых привилегий как переселенка. Как это ни странно, она совсем этому факту не огорчалась.

– Это не моё. Дикие места, твари, латтории с их земледелием. Мне это не нравится. – Весело делилась она своими мыслями с Сиулой уже через десять минут после знакомства. – А вот концерты, организация чего-то праздничного, особенно для большой толпы, это моё. Я и через бездну то проскочила с закрытыми глазами, чтобы не видеть того ужаса, что творилось с наружи. А вот Амани шла сюда пешочком, в составе первого отряда. Они даже дрались с тварями вместе с Дарующей, представляешь?!

Девушка раскрыла глазки и передернула крылышками, показывая свое отношение к такому безрассудству.

– Первопоселенцы заслужили свое положение в полной мере. А я пришла на все готовенькое, порхаю тут и даже ножом толком не владею.

Ничуть не смущаясь, она схватила за руку Сиулу и потащила к дверям единственного построенного огромного здания, глыбой стоящего посреди ведущейся вокруг стройки.

– Пока тут у нас готов только сам концертный зал. Но закулисье еще только ремонтируется. – вводила она в курс по ходу дела. – Только гостиницы в городе сдаются хорошо если в конце года. В общем, не каждого известного артиста уровня Объединенных миров уговоришь пересечь Бездну ради перспективы пожить в недоделанной комнате и бегать под стапелями по пыльному полу. А уж об ансамбле или труппе с оборудованием, для которого и условий хранения пока нет и говорить не хочется. Вот мы и вынуждены в этот год кроить репертуар из местных артистов. А уровень у них пока мало чем отличается от самодеятельности, сама понимаешь. Нам ведь все театральные школы приходится начинать почти с нуля. В тяжелых мирах нам было не до спектаклей или музыки. Специалистов совсем мало осталось и те в таком возрасте и состоянии, что без слез не взглянешь. Но ничего, кое-что уже делается, мы только начинаем. Вообще у нас тут сейчас несколько управляющих залами. Я отвечаю за работу малых и микрозалов. Опыта пока маловато. Но если что, могу обратиться к ребятам постарше. Только пока в этом нет необходимости.

Сиула никак не могла прийти в себя от такого напора только что представленной девушки. А та, заполучив благодарного слушателя с воодушевлением продолжала:

– Вы даже не представляете, как вовремя появилась! Девочки, давайте на "ты", это не будет для вас обидным? – Получив согласные кивки, та весело улыбнулась. – Я кстати поклонница оринехорна. У меня даже есть несколько записей с концертов Эраса Нарони и Всэнти Санлор.

Заметив невольную гримассу Сиулы, она тут же замахала на нее руками.

– Знаю, знаю, записи не то что живая музыка в зале, но что же делать. Я никогда не была на живом концерте, твой будет первым.

Она светло улыбнулась и не без гордости повела рукой в сторону лестницы, за которой виднелись кресла.

– Сиула, твой концерт через два дня, в малом зале. Вот в этом.

– Подожди-ка, подруга. – Вклинилась в поток слов Амани. – Ты же сама говорила о пробном междусобойчике. Микрозал на полсотни зрителей и все такое. Ты даже теорию под это подводила, дескать надо определиться, попробовать, и Сиулу не стоит напрягать. И билеты на него проще выпустить и быстрее разойдутся.

– Ну, билеты выпустили, только они не дошли до широкой продажи. – Немного виновато посмотрела та на нее.

– Как не дошли? – Амани настолько опешила от неожиданной новости, что даже шаг придержала.

– А так.

Эринса как-то сникла. Трепетавшие до этого момента крылышки виновато опустились, и она прочно встала на пол. Потом в отчаянии всплеснула руками и словно кинулась в атаку.

– Ну да, я виновата. Как ты завела речь о слушателе академии обо все остальном забыла от радости. Договорилась с тобой не наведя справки. Но сама посуди, кто мог подумать, что тут у нас целый клуб фанатов ориенхорна есть. И они между прочим знают и отслеживают все конкурсы, включая школьные, что проходят в их мире. А кое кто из них даже рискуют ради концерта выезжать в Объединенные миры. Вот и Сиулу в этом клубе оказывается знают. Знают и то, что она уже год как не выступает нигде кроме своей академии. То еще заведение между прочим, с драконовскими порядками. Парочка таких двинутых нашлась и среди служащих нашего центра. Они и слили инфу раньше времени. Я вообще успела только объявление в местную инфосесть кинуть. Так всю первую партию билетов выкупили на корню, сказали мало и даже лично заявились. Ладно бы ко мне, так ведь вышли на руководство центра. Начальство пообещало мне уши оторвать и проштамповать вместо билетов если я не уговорю вас хотя бы на малый зал. Сиула, ну выступи, что тебе стоит? Условия те же, а зал даже лучше микро, тут звукоотражающие панели стоят по всему периметру и даже в полу.

Элфияне и так всю жизнь выглядели как подростки и даже взрослые представители этой расы были ненамного выше Сиулы. А тут кукольное личико превратилось в умоляющую рожицу, острые ушки плотно сложились назад и плотно прижались к голове. Даже крылья спрятались за спиной так, что почти небыли видны. Сложив ладошки перед грудью, Эринса жалостливо смотрела на нее снизу в верх.

– Ну, я не знаю. Договор ведь не мой. – Совсем растерялась та.

– Поторгуемся. – Недобро прищурилась Амани, откровенно раздосадованная тем как все обставила подруга.

И прямо тут, не сходя с места начался торг, в течении которого Эринса несколько раз с недоумением косилась на скромно стоящую рядом Ирринсу, также, как и сестра, предпочитавшую не вмешиваться в разговор. Тем более, что разговор шел на элфиянском, а автопереводчик фильтровал деловую часть разговора.

– На том и решим. – Решительно закончила Амани, переходя на всеобщий. – Малый зал, зрителей не более сотни.

– Поимей совесть, подруга называется, у меня уже сотня билетов на руках. И ещё куча заявок остается.

– Хорошо полторы сотни. – Вздохнула Амани. – Но ты сокращаешь концерт до часа и заранее всех зрителей предупреждаешь, что Сиула с дороги и еще не закончила акклиматизацию. Что бы были терпеливее к девочке, соблюдали порядок, не шумели и не мешали концерту.

Эринса обрадованно закивала головой и снова с недоумением покосилась в сторону Иррсины.

– Извини, Иррсина, если вопрос прозвучит обидно, но я не поняла. Ты ведь сэнатри Сиулы. Я знаю что только им дозволяется носить инструмент оринехорниста. Или я что-то путаю?

– Иррсина двоюродная сестра Сиулы и действительно с детства взяла на себя функции сэнатри. – Вместо нее ответила Амани. – Что-то не так?

– Не обученная значит. – Понятливо хмыкнула та. – Амани, профессиональные ориенхорнисты вынуждены полностью подчинять свою жизнь занятиям с оринехорном не ради собственного удовольствия. Мышцы, управляющие коготками изначально не предназначены для тонкой работы. При меньшей нагрузке и тренировках природные рефлексы хищников быстро берут своё и филигранная игра на инструменте становится невозможной.

– Я примерно так это и представляю себе. Мелкая моторика не нужна при захвате добычи. – Кивнула Амани, впрочем, не сбивая подругу с мысли.

– Зато ты явно не поняла функции сэнатри. Это не просто носильщик футляра с инструментом. Хотя сам инструмент, это очень важная часть жизни музыканта. Но с функцией носильщика он может справиться и самостоятельно. Королевская академия дает великолепное образование, и экономическую часть им тоже дают неплохо. Только у профессионального ориенхорниста никогда не будет времени заниматься ни бытовыми, ни деловыми вопросами. Организация быта и ведение переговоров целиком и полностью как правило лежит именно на сэнатри. Они пользуются полным доверием своего подопечного и получают процент с их гонораров. Кстати, весьма неплохой процент. При этом, они полностью отслеживают их интересы и вкусы. От этого ведь зависит и уровень их жизни. Собственно, вопрос с профессиональным сэнатри решается двумя путями. Или специально готовится кто-то из своих, еще с детства, или подбирается из выпускников со специальных факультетов. Но в любом случае это очень высококлассные администраторы. Кстати, в академии есть факультет продьюсеров и его выпускники очень высоко ценятся и сами по себе. В том числе и в качестве сэнатри.

– Я не знала об этом. – Амани задумчиво перевела взгляд не Иррсину.

– Инвесторы обычно не заморачиваются этим вопросом. Пока музыкант расплачивается с долгом, их как правило вообще не допускают до деловых переговоров. – Довольно легкомысленно фыркнула Эрсина. – А проблемы после расторжения договора уже никого не касаются кроме самого музыканта. Очень многие начав самостоятельную карьеру так и оседают во второстепенных музыкальных группах, так и не сумев научиться правильно вести свои дела, а то и вовсе пропадают где-то. Но ты же не собираешься бросить Сиулу с Иррсиной на произвол судьбы?

– Я поняла тебя, подруга. Дай мне время навести справки и прикинуть что к чему. А потом уже мы с Сиулой решим и этот вопрос.

– И чего они у тебя такие худенькие? Они же не элфиянки, летать им не надо.

– Мы хорошо питаемся. В академии отличная столовая. – Искренне возмутилась Сиула, вставая на защиту ставшего родным учебного заведения.

Амани тем временем еще раз осмотрелась обеих.

– Столовая? – Многозначительно улыбнулась элфиянка. – Тогда понятно. Ни ресторанов, ни кафе, ни сладостей из магазина. Короче, никаких карманных денег. Амани, а ты в курсе, что парень ларнейши даже не заикнется о том, чтобы пригласить девушку в кафе и предложить ей кулек плюшек на свидании или даже при знакомстве? По обычаям этих хищников, предложение еды, в том числе и её оплаты, равносильно официальному предложению создать пару со всеми вытекающими последствиями, включая весьма навязчивое покровительство от ухажера. И это на уровне рефлексов, заметь, что у хищников они намного сильнее чем у прочих. А Сиула у тебя ещё слишком маленькая для таких отношений.

– Нет, я об этом не знала. – Удивилась Амани.

– Я училась, зачем мне с кем-то ходить по кафе? – Поспешила Сиула с ответом и вслед за своей сестрой непроизвольно стыдливо поджала ушки.

– Диагноз ясен. – Снова развеселилась вредина. – Твои подопечные весь год в столице безвылаздно просидели в академии. Не удивлюсь, если там и физподготовки нет. Этот вопрос как правило остается на совести старших или опекунов. Такое положение никуда не годится. Тем более для ларнейши. Вы там кого оставили за ними присматривать, человека что ли?

– Разберёмся. – Амани ещё рази уже без улыбки осмотрела обеих подопечных и предпочла не отвечать на последний вопрос.

– Да тут уже не разбираться надо. У них же в предках хищники. Такое ограничение в свободе передвижения, все равно что для нас пожить этот год в мирах с их гравитацией. Могут быть последствия и на физическом уровне.

– Справимся. – Еще больше нахмурилась Амани. – Я переговорю с Нэстэ. Только кое-что выясню у домашних этой парочки.

Разговор двух подруг плавно перешёл на другие темы. А Сиула уже сосредоточенно прошлась по новенькой сцене, ещё пахнущей свежей краской. Через день ей тут выступать. Надо оценить акустику.

Как оценивать плотность воздуха и его влияние на музыку она представляла себе только в общих чертах. Ещё в школе им давали самые основы этой процедуры. Если честно, не особенно веря, что их выпускникам вообще когда-то придётся выступать в других мирах, да еще самостоятельно оценивать чужую атмосферу. В академии информация по концертным залам была сведена в четкие и понятные справочники, вполне достаточные для слушателя средней руки. И курс самостоятельной оценки сцены будет даваться много позже. Но делать нечего, приходится напрягать память и вспоминать нудный голос своего бывшего спесивого наставника.

В плотной среде звуки движутся быстрее. Звук вроде как повышается. На сколько? Или понижается?

– Вот смотри. – Иррсина протянула неизвестно откуда у нее взявшийся планшет с табличкой.

– Откуда это чудо у тебя? – Сиула и вправду обрадовалась такому подарку. Не планшету, таблице, выведенной на экран, объясняющей зависимость тональности от плотности атмосферы, да ещё с учётом расстояния и угла направленной волны.

– Мама дала. Сказала, что тебе это может пригодиться. Она вообще скачала из инфосети много чего. Но я подумала ты сейчас над этим работаешь.

Сиула с восторгом замерла, изучая таблицу. Тут были еще ссылки на влажность, и даже поправки на состав. Последнее впрочем пока не требовалось. Критических примесей в воздухе Элфании насколько Сиула помнила не было.

Пока выбиралась наиболее подходящая точка, Иррсина осторожно раскрыла футляр, а потом безропотно перемещалась по залу, оценивая звучание в новой среде до тех пор, пока Сиуле не удалось предварительно определиться точками будущего концерта.

Глава 17

Сиула не могла сказать, что была новичком в выступлениях. У нее были конкурсы разного уровня в школьные годы, в том числе в масштабах целого региона родного мира. Были выступления на городских концертах и даже в королевском дворце.

Но все же это был не просто первый концерт в ином мире и перед незнакомой расой. Это было её первое сольное и полностью самостоятельное выступление. Здесь не было опытного наставника, пусть и сильно заносчивого и ворчливого. Сотрудники зала и рады были бы помочь, но честно говоря мало представляли себе, чем именно. Разве что предоставить зал на несколько часов для подготовки и тренировок.

С нею была только Иррсина. Выбрать точки для запланированных номеров, проверить звучание отраженного звука в зале, как работают звукоотражающие щиты все вмести и каждый по отдельности. Сестра безропотно исполняла все ее просьбы, перемещалась по пустому залу и старательно вслушивалась в звуковой фон. Хорошо, что она имела кое-какое представление об этой работе.

Плюс, зал оказался еще и с раздвижной крышей. И пришлось все процедуры повторять сразу для двух вариантов ее положения, на случай непогоды и без нее.

А еще сроки. Всего день. А вдруг что забыла? А если Иррсина неправильно определила тональность? А вдруг…?

В результате к самому концерту Сиула накрутила себя так, что перед выходом на сцену ее нервы взлетели до предела и не позволяли сосредоточиться на самой музыке. Самоконтроль, которым она по праву гордилась, пожалуй, впервые подошел к своему пределу.

Иррсина с беспокойством наблюдала за нервными движениями сестры, не выдержав тоже и сбегала к портьере, заглянула в щелочку.

Обратно она вернулась с круглыми глазами, что не осталось незамеченным Амани. Управляющая латторией решила, что без нее это мероприятие пройти не должно, отложила все свои дела и все время находилась рядом, стараясь следовать совету подруги и не отвлекать пытающегося совладать с собой ориенхорниста.

Взъерошенный вид едва не икающей от испуга Иррсины она оценила правильно.

– Эринса, сколько ты все-таки продала билетов? – Вышла она из зоны выделенной для музканта.

Элфиянка суетившаяся со служащими чуть в сторонке замерла. Потом тяжело вздохнула и повернулась к подруге уже с уже знакомой виноватой миной на лице.

– Ты что, весь зал распродала? – В полголоса в звыла Амани, стараясь не привлекать внимания Сиула. – Мы же договаривались на полторы сотни!

– Я не успела. Когда мыразговаривали позавчера, оказывается уже было раскуплено почти две сотни билетов. Весь зал ушел раньше чем я успела остановить продажу.

– Т-т-ты, ты на что подставляешь Сиулу?

– Амани, я лично проследила, чтобы на входе каждого зрителя предупреждали вести себя тихо и не шуметь. Все знают, что для Сиулы это первый концерт и она не полностью еще акклиматизировалась. Все будут сидеть тихо, а если кому будет невмоготу, мы крышу отроем, уйдут.

– Все нормально, Амани, я справлюсь. – Тихо заговорила девочка отвлекаясь от своих переживаний..

Чужой спор и откровенное переживание семтры и управляющей латтории для нее сработали как какой-то катализатор. Нервное напряжение вдруг начало резко куда-то уходить, оставляя ясность мысли и осознание предстоящего события. И как раз вовремя.

Она обернулась к Иррсине, та поспешно щелкнула замками футляре и достала инструмент.

Окончательно Сиула успокоилась только с первыми шагами по сцене. Выйти в намеченное первое место, поклониться, вслед за объявлением её имени и названия академии, которыую она теперь с полным правом представляет здесь. Повернуться к Иррсине, принять от неё ориенхорн. И замереть, в ожидании, когда тихие шажки сестры затихнут за кулисами. Заодно отметить, что крыша раздвинута именно так, как договаривались на тренировке, ни метром больше. А значит, используем вторую схему выступления.

Привычные действия, заученные за долгие годы обучения до полного автоматизма. Как она сейчас была благодарна тете, требовавшей повторять каждый жест сотни раз подряд, до состояния рефлексов. Утром, едва встав с постели, вечером перед уходом ко сну, даже перед тренировкой в собственной комнате. Тогда злилась, а теперь вбитые в подкорку рефлексы выручали.

Набрать в грудь воздуха, поднести мундштук к губам.

Первым номером для вступления на СВОЕМ ЛИЧНОМ концерте она выбрала то самое произведение, что когда-то играла у костра для своих друзей. Любимый этюд мамы, теперь уже обросший вариациями и сложными переходами, недоступными когда-то маленькой чумазой девочке, едва отошедшей от страха.

Перед глазами весело заплясали языки того ласкового пламени. Появилось полузабытое уже чувство абсолютной защищенности и покоя.

Она полностью сосредоточилась на вступлении, краем сознания отмечая, как коготки скользнули в кинэ, филигранно вплетая новую вариацию. Мелодия послушно разносилась по залу и взлетала все выше и выше, унося своего создателя. Больше не было зала, сами стены исчезли и над головой в темнеющем небе одна за другой вспыхивали звезды незнакомого неба. Совсем как у того костра, когда она единственный раз в своей жизни играла на открытом воздухе. Показалось даже, что она слышит треск поленьев и шорох языков огня, играющих с воздухом.

Экспериментировать на первом концерте Сиула не собиралась. Но фантазия была настолько яркой, что она не удержалась. Легкий перекид кине, разворот в строну косого щита. Этот прием ей показал уже новый наставник в академии, как пример перехода от статичных рисунков к динамике. Совсем не сложный, тут главное задать ритм колебаний и силу. Язычки пламени появились в точке, расположенной чуть выше головы и весело потянулись вверх. Не совсем то, что она хотела, но ведь это импровизация. Зато пламя оказалось не совсем серым, как обычные статичные узоры, а с оранжевым оттенком. Это было приятной неожиданностью. Теперь в небе действительно плескались настоящие призрачного огня. Жаль, что более плотным ей его пока не сделать. Она знает как, надо все же было подготовиться заранее. Да и зачем? Ее зрители не ларнейши и не могут видеть звуковые узоры. Зато узоры хорошо воспринимаются не только ушами, но и всем телом любого разумного.

Откуда-то сбоку, на фоне звездного неожиданно вплыла странная пара взявшихся за руки подростков. Это было совершенно неожиданно, ничего подобного в своем воображении она до сих пор не видела. Но пара кружилась, закручивая плавные пируэты, аккуратно обходя всплески языков нарисованного звуком пламени. И даже синхронно работающие крылья ни разу не задели и не нарушили созданный ею узор. Оказывается, треск и шорох издавали именно их крылья.

Сиула поспешила внести новые элементы в мелодию, подстраивая рисунок так, чтобы вписать в него новые элементы. Динамические рисунки она только начинала изучать. Тут и статика то для полного зала была сложной. Возникшая необходимость взаимодействия с танцующей парой требовала всего внимания и заставила забыть об остальных зрителях.

Сиула растерянно сморгнула, выходя из транса с последними аккордами. В зале царила полная тишина, в которой кто-то сердито шепотом выговаривал нарушителям порядка.

Стены никуда не делись. Над головой зрителей действительно было звёздное небо и… опускающаяся пара элфов, смущённо и несколько суетливо принявшаяся разыскивать свои места.

Это было трудно. Сила не понимала, что делает не так. После первого номера казалось, что зал ее. Элфы даже осторожно поаплодировали, совсем немного и не так, как приветствуют дома. Но все-таки. Она старалась, мелодия по-прежнему ластилась под пальцы и старалась исполнитье малейшие ее идеи. Но… зрителей в зале становилось все меньше. Элфы с предельной вежливостью, стараясь н мешать, парами, а то и маленькими группками выпархивали прямо со своих мест и уходили вертикально вверх, чтобы уже там, тихонько исчезнуть за краем разведённой крыши.

К концу первой части концерта большая часть зала оказалась пустой. Да и те что все же сидели, оставались абсолютно не подвижными, дожидаясь очевидно, когда она уйдёт со сцены.

Устало опустив ориенхорн, Сиула исполнила в полной тишине положенный ритуал прощания и на ватных ногах подошла к Иррсине. Ритул укладки инструмента непременно происходил на сцене и секунды, потребовавшиеся на его исполнения показались вечностью.

Она ведь выложилась как никогда. Возможно два последних номера не подошли именно элфам. Маэстро действительно писал их для ларнейши, кажется в комментариях были ограничения, а она о них и не вспомнила. В академии говорили об особенностях восприятия музыки представителями разных нас. Но вскользь, детально эти вопросы будут рассматриваться много позже, на других курсах. Там будут изучаться особенности восприятия каждого типа наболее распространенной расы и даже строение их слуховой системы. А еще будут даваться принципы и методики анализа восприятия неизвестных рас. Как же она забыла об этом и даже не посмотрела справочники! Вспомнила только, что элфы стоят в одной группе с людьми и кашьяти по восприятию. А те слышат почти так же как ларнейши, ну почти, разница всего-то в паре диапазонов. Но она ведь внесла поправку и не выходила за общие октавы.

Сиула судорожно сглотнула и через силу улыбнулась в ответ на сочувственный взгляд Иррсины. Та тоже выглядела растерянной. Уж она то точно расслышала и рассмотрела каждый завиток рисунков, что она создавала и тоже не понимала почему молчит зал.

На подгибающихся ногах она сошла со сцены, направляясь к выделенной для отдыха зоне. Но резкие звуки странных ударов заставили её обернуться.

Зрелище битвы двух элфиянок могло бы наверно даже позабавить, не будь Сиула настолько расстроена.

Эриса с яростью налетала на Амани беспорядочно размахивая руками и теснила её к стенке.

Амани только отмахивалась, перехватывая сыпавшийся на нее град ударов и отталкивая кулачки подруги в стороны. Эти то звуки и привлекли внимание сестер.

– … Ты! Подставила, да как ты могла?! Да если бы я знала, для тебя…

Доносилось до Сиулы пыхтение Эрисы, продолжавшей словно мельница молотить руками куда попало.

В движениях Амани чувствовалась подготовка бойца. Её движения оставались точны и экономны, а растерянная улыбка никак не соответствовала возмущению нападующей подруги. Но она ограничивалась только защитой и круговыми движениями легко отводила от себя угрозу даже оказавшись прижатой к стене.

Никто из работников сцены не пытался вмешаться ы расправу и только с любопытством наблюдали за потасовкой.

– Это я виновата. – Сиула решительно сделал шаг к яростно нападающей элфиянке. – Я не подготовилась к концерту как следует, вот и провалилась. Причем же тут Амани?

– Извини, что?

Град ударов оборвался как будто его и не было. И две пары огромных от изумления, эфиянских глаз уставились на девочку.

– Я провалила выступление. Хотела как лучше, выбрала произведения, которое мне больше всех нравятся, но не подумала что элфы могут иначе воспринимать музыку, не навела справок. Амани здесь не причём, это моя вина. – Сиула не без труда справилась с подкатившим комком в горле.

Нехватало еще и разреветься здесь перед всеми. У нее есть десять минут, надо собраться, просмотреть справочник, если он вообще есть в планшете Иррсины, подобрать новые произведения. Ведь у нее неплохой репертуар. Да и Эриса говорила по любителей ориенхорна. Значит надо только разобраться какие произведения им подойдут.

– Все равно не поняла, о чем ты. – Осторожно заметила Эриса. Она кинула взгляд на Амани, но та тоже недоуменно сморгнула. – Если ты что-то там не проверила, наверно так и есть. Только о каком провале ты говоришь?

– Ну как же, вы же сами сказали, что Амани вас под ставила с концертом, а это не она. Это из-за меня зрители разбежались.

– Разбежались, да только мне кажется не так, как ты думаешь. – Амани наконец решила что поняла о чем говорит ее подопечная.

– Как не так? Зал ведь пустой, и я же видела сколько зрителей сбежало. Эриса, у вас наверно будут неприятности из-за меня.

Элфиянка немного озадаченно почесала висок, что-то сообразила и через браслет включила голографическое изображение с внешних камер, расположенных где-то в своде разведенной крыши.

Сиула узнала последние такты своей музыки. Сердечко защемило. Ну ведь действительно удалось наконец-то чисто сыграть эту партию, без всяких там помарок. Даже наставник по сольфеджио не нашел бы к чему придраться.

Небольшой плоский экран, развернувшийся прямо перед сестрами, на треть показывал часть зала и делился линией крыши на две неравные части.

Сиула не успела ткнуть в пустые кресла и недоуменно уставилась на ту часть, что показывала пространство над крышей. Там в такт музыке кружились элфы. Они то поднимались выше, то замирали на своих крыльях и кружились в медленных пируэтах. В траектории движениях пар, что кружились на границе отведенной крыши, Сиула без труда узнала свой собственный рисунок. Сиула успела сообразить, что странное действо происходит надой половинкой, что прикрывала сцену и было недоступно для нее во время концерта.

Как только последние звуки музыки растаяли в темном небе, все замерли. А потом спокойно начали опускаться. Кто прямо на крышу, кто на ее край, не пытаясь вернуться в зал и явно не собираясь куда-то улетать.

– Я не понимаю? – В расстроенных чувствах ей оказалось трудно сходу осознать увиденное.

– Не знаю, что там в ваших справочниках насчет элфов говорится. – Осторожно приобняла её Эриса. – Но мы так слышим твою музыку. Наш диапазон чуть шире чем даже у ларнейши. Звук помогал нашим предкам летать в лесу и среди тесных скал. У нас даже есть специальный орган, способный выдавать в полете ультразвук. Только элфы не имеют своего национального музыкального инструмента, чтобы как ориенхорн, действовал во всем диапазоне нашего восприятия. А еще, мы не имеем выдвигающихся когтей, чтобы играть на таких инструментах.

Эриса все так же осторожно встряхнула Сиулу за плечи и немного отстранилась.

– И да, мы видим звуковые рисунки, что вы рисуете в зале. Жаль, что ни одна аппаратура не может их воссоздать в записи. Ведь звуковые рисунки зависят от конструкции конкретного зала и положения музыканта в нем. Я правильно говорю?

– Да. – Сиула перевела недоверчивый взгляд с экрана на Эрису.

– Это танцевальный куб. Элфы ведь имеют крылья. – Не без улыбки принялась объяснять Ариса. – Все, кто желает насладиться музыкой в танце, в хорошую погоду могут выйти на крышу. Обычно куб размещается прямо над залом. Но я подумала, что это может сбить тебя во время исполнения и распорядилась ограничить площадку так, чтобы ты не видела. Правда мальков удержать все же не удалось в первом номере. Но ты ведь справилась. И на счет аплодисментов, ты зря себя ругаешь. Это я всех предупредила, чтобы вели себя как можно тише.

– Так им понравилась моя музыка? – Все же уточнила Сиула.

– Ещё как! Ты понимаешь, Элфы очень эмоционально воспринимают музыку. Из-за того, что мы слышим больше, чем, например люди, мы и более требовательны к чистоте музыки. Часто даже недостатки инструмента, не замечаемые другими расами, способны испортить выступление. И у тебя, к слову, очень хороший инструмент. Звуковые картины я вижу впервые, но музыку чувствую очень хорошо. Да и много слышала об этой технике оринехорнистов.

– Но вы говорили, что "Амани подставила?"

– Ещё как поставила! – Рассмеялась та, оглядываясь на подругу. – Я ей эту подставу еще не один раз припомню. Да если бы хоть слово, хот полслова она сказала, что ты будешь играть в стиле элкори. Это ведь он, да?

– Ну, почти, элкори это техника создания статичных узоров. У него много разновидностей от абстрактных рисунков до изображений растений или животных. Но мне пока хорошо даются толк общие виды. А первый номер был в совсем новом его ответвлении, в сторону динамичных рисунков. – Смутилась Сиула. Вот уж чего она не ожидала, так это встретить здесь знатока новых стилей. – Называется элкор-аде. И этот стиль начал развиваться совсем недавно. Я только начала его изучать.

– Я так и думала. – Снова угрожающе покосилась на Амани девушка. – И сегодня, как только слухи начнут расползаться, а они уже начали, ты уж поверь, меня ожидают очень бурные претензии со стороны всего начальства и не только.

– Но почему? – Не содержалась Иррсина. Вроде как и не положено, но ведь обе элфиянки называли подругами их обеих.

– Потому что они отсутствовали на этом концерте. – Рассмеялась Эриса. – Вы плохо себе представляете, как на нас действует хорошая музыка. Некоторые научники сравнивают концерт с хорошим сном. Не знаю, так это или нет, но то что после хорошего концерта ещё несколько дней я себя чувствую, как после хорошего курса восстановления, это точно. И замете, никаких вам лекарств или прочей гадости, к которой можно привыкнуть. А фанаты ориенхорна готовы ради ваших звуковых рисунков терпеть даже повышенную гравитацию.

– Эриса организовала пробный концерт ограничившись всего лишь объявлением в сети. – Мягко заметила Амали. – Весь наш расчёт был только на ценителей экзотиченой музыки, тех кто готов прийти даже на концерт первокурсника. Ты только не обижайся.

– На что? – Удивилась Сиула. – Я в самом деле только, что прошла на первый курс академии.

– Как много ориенхорнистов твоего возраста могут играть в стиле элкор? – Эриса даже голову наклонила в ожидании ответа.

– Ну, если говорить о классике, то я вышла с простым рисунком ещё на выпускном концерте в школе. Это редко, но бывает. Имён пять я могу назвать. – Пожала та плечами. – Мне вообще повезло. У меня школьный наставник конечно гадостный был, но своё дело знал. И когда-то он изучал этот стиль.

– Значит, твой школьный учитель играет в этом стиле, но ровно на столько, чтобы показать его тебе?

– Ну да, а все остальное я подняла уже за последний год, на стажировке. А элкор-аде я только пробовать начала. В академии мне пообещали поставить основы его на первом курсе. Но там более сложная физика звуков. За прошлый год я изучила только первые элементы, из тех что считаются переходными.

– Время на исходе, а ты ещё не отдыхала. – Мягко напомнила Эриса. – Иррсина, забирай свою сестру и марш готовиться. А все разговоры давайте перенесем на завтра.

– После выступления сразу сюда. – Распорядилась Амани. – Уходить будем через запасной выход.

– Почему?

– Увидишь. – Не без угрозы пообещала Эриса. – Когда элфов захлестывают эмоции, мы теряем всякие границы.

– Ей показали основы, и она сразу начинает вытворять такое. – Вслух пробормортала Эриса глядя в спину удаляющейся девушки.

– Даже меня пробрало. – Вздохнула Амани. – А я ведь считала себя равнодушной к музыке.

– Амани, ты кого ко мне притащила? Как вам вообще удалось раздобыть ориенхорниста с таким потенциалом. Их же вообще не выпускают за пределы Лайренты?

– Вопрос не ко мне. Это Нэстэ со своей пятеркой. Позвонили, поручили заключить договор чтобы выручить девочку и все. А что, тут есть политические проблемы?

– С Дарующей миры? – С иронией протянула Эриса. – Кто мне жаловался, что проблемы ходят с нею под ручку?

– Н-н-да, что то я не подумала. – Озадачилась Амани.

– Эх, вот же подстава. Вы то домой свалите, а мне теперь защищать кассы. Они совсем новенькие, не хочется чтоб развалили. – пПодлсадовала Эриса, впрочем уже без видимого огорчения.

– Все действительно так серьёзно!

– Ты даже не представляешь, что тут начнётся после концерта. Да собственно уже началось.

На новом экране по её запросу мелькнули какие-то цифры.

– Полюбуйся, самые умные из зрителей уже определились и воспользовались перерывом. В сеть то мы билеты на следующий концерт не выложили, а в кассах они есть. Собирались определить спрос по результатам этого концерта.

– Неожиданно. – Хмыкнула Амани.

– Неожиданно! – Мгновенно возмутилась Эриса. – Да если ты хотя бы упомянула.

– Успокойся, ну не разбираюсь я в музыке. Для меня самый главный критерий это "нравится-не нравится". А уж стили и что там ещё, когда мне вникать?

– Ужас, пойду предупрежу зрителей, чтобы больше не притворялись что их нет.

– В смысле?

– Да я распорядилась попросить зрителей не отвлекать музыканта и быть сдержанней в выражении своих эмоций. Похоже переборщила, едва девочку до нервного срыва не довела.

Концерт был закончен минут на десять позже чем планировалось. Сиула все же увлеклась необычной вариацией с танцующим залом и выпала из транса только от осторожного касания встревоженной санэтри.

Иррсине не часто приходилось пользоваться этим приемом. Если честно, ещё ни разу На публике, с выходом на сцену. Но мама объясняла необходимость вызова, выпавшего в транс ориенхорниста. Да и Эрисса буквально шипела ей в спину в перемешку с причитаниями о поставленном под угрозу будущего концерта, что запланирован через неделю. Так что пришлось выходить под прицелом всех этих глаз.

Сиула не без изящества закончила вариацию и со вздохом передала инструмент сестре, одними губами произнеся слова благодарности. Если уж сэнатри вынужден был выйти на сцену, уход обратно становился невозможным. Это считалось проявлением неуважения к залу. Так что Иррсине пришлось отступить на положенные два шага за спину сестры и замереть.

В зале царила суета. Оставшиеся на месте элфы выжидали, те кто был в танцевальном кубе сыпались с неба и смущённо спешно занимали свои места. И уже поднимала волна оваций. Кое-кто из зрителей оставался в воздухе и к хлопкам в ладоши добавился намеренно громкий шелест и треск крыльев. Иррсине, вынужденной замереть чуть позади Сиулы показалось даже, что в лицо толкнулся легкий поток воздуха, поднятый этими крылатыми зрителями.

А за сценой уже была напряженная Эриса, руками показывая, что надо поспешить.

– Давайте девочки, до завтра. – Суетилась она, провожая их к запасному выходу. – Амани уже за рулем. Если сейчас не сбежать, до полуночи вас эти фанаты точно не выпустят. Ну куда, куда, устала она, ну как вы не понимаете, не до общения ей сейчас. Совсем выдохлась девочка.

Эриса замерла перед полуоткрытыми дверями в коридор. С бивать ее не пытались. Но сразу несколько улыбающихся лиц всплыло у нее над головой, пытаясь разглядеть уходящую девочку. Ее кивок в знак ответного приветствия вызвал целый шквал новый аплодисментов, под которые Сиула с Иррсиной и нырнули в глайдер, почти вплотную притертый к крыльцу.

Глава 18

– Элфы теперь часто выражают свои эмоции крыльями. – С улыбкой поясняла Амани за завтраком.

Сиула вяло ковырялась в своей тарелке и слушала в половину уха. Причем в буквальном Одно стояло торчком, второе унылой тряпочкой наполовину провисало к низу.

Иррсина с беспокойством косилась на неё и тайком вздыхала. Мама в детстве часто объясняла им обеим, что такое эмоциональная опустошенность и насколько опасна полная самоотдача ориенхорниста при концертном исполнении. Эмоции зала были способны захлестнуть музыканта и полностью поглотить его, заставить вложится больше, чем позволяло его состояние. Предупреждала и рассказывала. Сиуле и в академии будут на каждом курсе тыкать носом в признаки этого состояния. Только видеть сестру в такой апатии после концерта ей ещё не приходилось. Иррсина чувствовала в этом свою вину, но не знала, чем помочь.

Если перед перерывом она все сделала правильно, то во второй части сама оказалась настолько увлеченной выстраиваемой Сиулой игрой, что пропустила момент, когда та увлеклась настолько, что потеряла самоконтроль. А как тут не увлечься, если большая часть зала крутится прямо в воздухе и играет с твоими рисунками. Их же всех надо вписать, учесть траекторию движения, и так чтобы не разрушить общий узор. Это как совместный танец. И эмоции совместные, общие.

Вот и получилось, сестра увлеклась, впрочем, как в всегда, а ее недоделанная санэтри, которая именно в этом случае должна была вмешаться, сама обо всем забыла и просто наслаждалась музыкой как обычный зритель.

Теперь у Сиулы был самый настоящий эмоциональный откат. Тот самый, о котором когда-то утвердила мама, и над чем они вдвоём в своей комнатке тихонько смеялись. Ну как можно так увлечься, чтобы за целую ночь не восстановиться.

– Чего-то они не очень выглядят. – Вернул Иррсину к действительности озабоченный голос Амани. – И молчат все время.

Оказывается, за своим самобичеванием Иррсина не заметила, как в обеденной комнате появилась Эриса. Вполне себе целая и даже относительно весёлая, вопреки тому, что говорила вчера.

Элфиянка перестала улыбаться и внимательно присмотрелась к смутившейся Сиуле. Даже присела, чтобы заглянуть в опущенные к полу глаза.

– Да все нормально, устала только чуток, не выспалась. – Попыталась оправдаться та.

– А я-то все не могла понять, чего эти клубники о твоём самочувствии справляются. Да еще и так настойчиво, каждый раз переспрашивают состоится ли вовремя второй концерт. Это не знаешь ли откат у нее, подруга. Причем очень сильный. – Радостно сообщила она для недоумевающей Амани. – Ориенхорнисты слишком сильно выкладываются на концертах. Да и на репетициях тоже. Для того им и приставляют санэтри и дают столько полномочий. А ты куда смотрела?

– Увлеклась. – Призналась Иррсина, просив виноватый взгляд на сестру. – Я впервые видела нечто подобное.

– Да, такое в записи не увидишь. – Расплылась в улыбке Эриса. – Когда вы смылись, меня сначала едва не растоптали перед кассой зрители. Еле отбились с кассирами. А утром впервые в жизни видела наших старичков из совета директоров в такой ярости. Если бы не голосвязь, точно с кулаками бы набросились, представляешь?

Амани, к которой был обращен вопрос, отрицательно замотала головой. Алексисаниса, председателя директората концертного зала она знала лично, как и любое руководство всех строящихся крупных объектов в районе Пещерного Раскола. С каждым из них рано или поздно она пересекалась с нею по вопросам снабжения или инвестиций. Но представить всегда выдержанных и невозмутимых вполне уважаемых элфов из первых волн переселенцев со сжатыми кулаками набрасывающихся на Эрису у не получилось.

– Что, так тяжко пришлось? – Усомнилась она.

– В кассах и сейчас непросто. – Фыркнула Эриса. – Я тебе все-таки ещё не раз припомню эту подставу. И вообще все-все что ты устроила мне.

– Я не виновата, я сама не знала, что так получится. – Немедленно среагировала Амани начав подозрительно щурить глаза.

Пришедшая вдруг сложила ладошки перед грудью и обвела всех умоляющим взглядом.

– Хорошо, я и тебя и вас всех прощу, если вы согласитесь на полный зал. Пожа-а-алуйста.

Уловив видимо начало протестного жеста Амани, она тут же затараторила.

– Условия те-же, и даже обсуждаемы в сторону улучшения. Я всех зрителей предупрежу, чтобы такого безобразия как во второй части больше не было. Все танцующие будут уходить в танцевальный куб. Пригласим несколько пар профессиональных танцоров. Столько, сколько скажет Сиула и ни одной больше. С ними и будет концерт. У меня уже очередь стоит. И все согласны на тренировки в ее режиме. Хоть утром, хоть вечером, даже ночью. Последнее даже предпочтительнее. Очень уж все впечатлены фоном из звездного неба.

– Среди зрителей такие были? – Уточнила Сиула, припомнив нескольких танцоров выбивавшихся из общей массы.

– Так они же первые поклонники ориенхорна и музыкальных рисунков. Но с динамическими рисунками и они столкнулись впервые. – Вздохнула Эриса. – Растрезвонили всем как ты работала с ними, теперь вот отбиваюсь.

– Но я только начала изучать этот стиль. – Осторожно напомнила Сиула.

– Да помню я, помню. И как ты справляешься с нею. – Вздохнула та, обращаясь к Амани. – Сплошная неуверенность и самокопание.

– Вот так и справляемся все вместе. – Вздохнула Амани. – Геката с Нэстэ, а теперь и я. В этот раз все условия будем обсуждать вместе с Иррсиной.

– Со мной. – Девушка озадаченно хлопнула глазками.

– С тобой. И ты будешь учиться вести переговоры и отстаивать интересы Сиулы. В конце концов это и твои интересы, я ведь правильно поняла функции санэтри?

– Отличная идея. – Довольно кивнула устроительница концерта. – И во время выступления тебе тоже надо лучше контролировать ситуацию. Ты посмотри до чего запустила своего музыканта. Сиула, а почему ты не ешь? Ты знаешь, растение, а заодно и сам фрукт Нэстэ называет зонтиками. Не совсем правильно, конечно, не по-научному, но это без разницы. Научники придумали настолько зубодробильное для них название, что мы все их тут так и называем зонтиками. Силы они восстанавливают независимо от того, как их называть.

Огромное, почти в половину стола блюдо с красиво выложенными дольками было заботливо подвинуто к Сиуле так близко, что нежный аромат заставил её судорожно сглотнуть набежавшую слюну.

– И не стесняйся попросить, если не успели пополнить запасы в ваших комнатах. – Поддакнула Амани. – Эриса, так что там со вторым концертом?

Сама Сиула выразила готовность выйти на сцену как можно скорее. Но ее довольно резко прервали, не дав даже закончить фразы. Амани, с подачи Эрисы, успела уже навести справки об особенностях организации концертов ориенхорнистов и была категорична в этом вопросе. Эриса предпочла только замахать не нее руками. Иррсина неожиданно поддержала их гостеприимных хозяев, заявив, что восстановление требует времени.

И Сиула перестала вникать в их разговор. Сроки, правила, количество зрителей, экономика, не интересно с ними. А вот подумать над следующим концертом, учесть совершенные вчера ошибки, это совсем другое дело. Теперь она знает, чего ожидать от ее зала и уже можно внести изменения не только в план концерта, но и подумать над новым узором. А возможно и поработать над динамической составляющей.

Амани и Эриса с улыбкой переглянулись, глядя на удаляющуюся музыкантшу. Погруженная в какие-то свои мысли на столько, что она даже не простилась.

– Э-э она…

– Работает над своей музыкой. – Без смеха кивнула Амани. – Мы все прекрасно поняли. Когда ты чем-то увлечён, не до политесов. Это мне тоже знакомо. А давай-ка мы с тобой попробуем из нашей подруги выбить ещё кое-что для нас.

… - Эриса только глаза закатила и потянулась к дольке фрукта. – Вы и так уже вытащили все, что может дать концертный зал в таком состоянии. И поверьте, я сама бы дала больше, если бы знала, чем вас подкупить. Это же надо! Настоящий ориенхорнист и на все лето к нам, в анклав! Да мне сейчас все коллеги завидуют черной завистью.

Из открытого окна донеслись музыкальные переливы и на несколько минут в зале воцарилось молчание.

– Забыла включить звуковую защиту. – Вздохнула Амани.

– Это ведь только легкая тренировка, надеюсь? – Поинтересовалась Эриса.

– Да, разминка начинается с гамм и лёгких произведений, разученных ещё в детстве. – Кивнула Иррсина. – Потом отработка отдельных элементов, из тех что она наметила. Без рисунков естественно.

– Тогда ладно. Ей не стоит сегодня сильно напрягаться. Значит можем продолжить. – Удовлетворенно кивнула Эриса. – О чем вы там хотели поговорить?

Сиула действительно решила сократить занятия. Все же завершенный концерт давал себя знать и усталость ожидаемо брала свое. Напоследок она ещё раз прошлась по составленной последовательности, попутно добавила несколько полутонов, и все же не удержалась от искушения, чтобы не попробовать пришедшую в голову идею.

Перед глазами смутно проявился статичный узор из простейших концентрических кругов. Честно говоря, это был первый ее узор вне оборудованных стен концертных залов. Пока ещё, неустойчивый, едва видимый на фоне шумовой ряби. Но все-таки это был признак того, что у неё получится перейти на новый уровень, уже профессионального ориенхорниста. Очень немногие из ее коллег могли строить рисунки на открытом воздухе. Слишком уж непредсказуемая и необъятная это среда.

За спиной кто-то громко выдохнул. Прервав упражнение Сиула резко обернулась, запоздало вспомнив, что не включила звуковую защиту комнаты, и более того, играла при открытых на террасу дверях.

Прямо над балконом зависло сразу несколько элфов. Две знакомые служанки, что обычно убирались на их этаже. Видимо они работали с окнами снаружи и прервали свое занятие. И сразу четыре подростка, возраст которых Сиула еще не научилась определять. Вся эта аудитория завороженно улыбалась, едва двигая крыльями в восходящем потоке воздуха и как под гипнозом смотрели на нее.

– Эй, ну куда это годится? Вы чего мешаете нашей гостье тренироваться. – Из-за спины выскользнула Рилла. Старшая служанка по уровню проскользнула в дверь, сердито цыкнула, и маленькая стайка элфов тут же рассыпалась в разные стороны.

– Да я уже закончила. – Сиула осторожно уложила инструмент в футляр, заботливо укутывая покрывалом. – И они совсем мне не мешали. Я и заметила их только в сейчас.

– Зато я заметила, что автомойщики стекол на нижних уровнях уже не по одному десятку раз одно и тоже окно моют. Переставить некому. – Фыркнула Рилла. – А ты не оправдывайся, это я так, для порядка ворчу, и сама все прекрасно понимаю. Когда ещё можно будет послушать настоящего ориенхорниста.

– Она рисует, прямо в воздухе, я видел. – Донесся детский голосок снаружи. Снизу выдвинулась голова и ровно машущие крылья.

Мальчишка, чтобы немного облегчить себе задачу, положил ладошки на край и зафиксировался, не рискуя полностью выбираться на пол.

– А подслушивать нехорошо. – Тут же переключилась на него Рилла.

– Если есть что скрывать, вы бы включили звуковой экран. – Тут же отбился парень. – Он на гостевых этажах очень надёжный, вместе с силовой защитой. А как это можно, рисовать музыкой в воздухе?

– Это могут только ориенхорнисты. – Наставительно заметила Рилла. – Что, ты правда рисовала? Но здесь же нет оборудования, только каменные стены.

– Вне зала очень трудно составить рисунок, но все-таки можно. – Улыбнулась Сиула сразу обоим собеседникам, благо они находились теперь на одной линии. – Я только учусь этому. у вас здесь воздух очень хороший, плотный.

– Это да. На такой высоте не во всяком мире модно найти настолько плотный воздух. – Не без гордости констатировала кивнула элфиянка. Старики говорят, даже в нашем старом мире летать в горах было сложно, сама я не помню. А здесь детей приходится сдерживать чтобы не забирались на верхотуру, в самые воздушные потоки.

Мальчишка презрительно фыркнул, и оттолкнулся. Несколько кульбитов и он свечой ушел вверх.

– Вот постреленок. – Проворчала женщина. – Увлекся этими новомодными направлениями. Танцы в воздухе, скоростные спуски, гонки на воздушных потоках. Везде хочет быть первым. Но паренек добрый, ты не обижайся на него.

– Да вроде не за что. – Развелась руки Сиула.

– И это, я попросить тебя хотела, если можно, не ставь звуковую защиту во время тренировок.

– Но как же… – Растерялась та.

– Мешать нам ты не будешь. – Вздохнула Рилла. – Ты понимаешь, в концертный зал не наездишься, далековато и не попасть нам на твой концерт. В сети едва не до драки доходит за билеты, я смотрела. Да и не дешево это, по концертам летать. А хорошую музыку послушать очень хочется. Специально для нас играть не надо. Достаточно и того, что на каждый день запасено.

– Ну-у, хорошо, неуверенно протянула Сиула. – Только кому интересны гаммы и отработки.

– Но ты же и целые номера. Например, последнее из того что было сегодня. – Резонно заметила женщина. – Жаль я не смогла увидеть музыку с рисунком. Я ни разу не видела, но рассказывают, что это великолепно.

– Это только первая попытка вне зала. У меня случайно получилась. – Призналась Сиула. – Простейший концентратор для начинающих.

Для таких как я и для малышни это уже равносильно чуду. – Появившаяся Эриса была явно недовольна, как и следующая за нею Амани. Иррсина тоже глядела неодобрительно и всем своим видом показывала, что их разговор будет позже.

– Ты что творишь? – Без перехода начала Эриса, как главный специалист по ориенхорнистам среди принимающей стороны. – Вчера ты полностью выложилась, я видела, как Иррсина тебя со сцены вытаскивала. Тебе восстанавливаться надо, а не экспериментировать. И уж тем более не концерты устраивать.

– Ну, увлеклась я, да и не собиралась долго тренироваться. – Поспешно вклинилась в упреки Сиула. – Я планировала только разминку. А рисунок у меня сам получился. Наверно у стен из естественного камня хорошая звукоотражающая способность.

– Здесь действительно всюду природный камень, но вообще-то довольно пористый. – С сомнением осмотрелась Амани. – Не думаю, что этот материал подходит для подобных упражнений. Хотя в пещерах акустика на самом деле бывает очень хорошей.

– Природный камень всегда лучше. – Не согласилась Сиула.

– А все-таки давай ты будешь экспериментировать позже. – Попросила или потребовала Амани. – Сегодня у тебя в планах отдыхать и набираться сил.

– Мы что-то можем сделать для этого? – Вмешалась Рилла.

– Тишина, прогулки и нормальное питание. – Выудила Иррсина из своей памяти.

Мама сумела-таки вбить ей в голову кое-что. Правда применять эти знания то сей поры как-то не приходилось. Радом всегда были куда более опытные преподаватели и наставники. Да и год в академии явно пошёл сестре на пользу. А она и не заметила.

За балконом что-то со свистом обрушилось вниз. Сиула тихо ахнула и бросилась к краю.

Все тот же мальчишка, не снижая скорости и в нескольких метрах от отвесной скалы камнем несся к зелёному ковру, выстилающему днище горной долины. Рядом сдавленно пискнула Иррсина, все-таки преодолевшая страх высоты и тут же пожалевшая о своем поступке.

В горизонтальный полет вертикальное падение перешло уже перед самой землёй, когда казалось трагедия неизбежна. Маковое зернышко, в которое превратился мальчишка, резко отвернуло от скалы, пронеслось на фоне зелени и по пологой дуге начало подниматься к горизонту.

– Вот он получит у меня, будет знать, как пугать гостей. – Улыбка и тон никак не вязались со сказанным. Женщина зависла в воздухе за краем веранды и не без одобрения наблюдала за выходом темной точки на уровень горизонта. – Просила же не пикировать здесь. Это он перед вами решил похвастаться.

– Но разве так можно? – Наконец выдохнула Сиула. Оказывается, все это время она почти не дышала.

– Скоростной спуск. Это одна из новых наших спортивных дисциплин. – Пояснила Рилла.

– Но это же опасно. Я имею в виду для детей.

– Для взрослых тоже не безвредно. – Улыбнулась женщина. – Это крылья деточка. Наши крылья. Ты ведь прибыла с рейсовым транспортом и должна была видеть. В каждой прибывающей партии есть дети. И ещё ни одно прибытие переселенцев не обходилось без происшествий.

Сиула вспомнила как встречающие ловили малыша в небе с ловкостью, говорящей об опыте.

– Мы продолжаем принимать переселенцев. Тоннель и контейнерные поезда еще долго будут работать с перегрузкой. – Принялась объяснять Рилла, вернувшись на террасу – Большинство элфов прибывают с нормальных миров. Это для вас нормальных, а для нас они самые настоящие тяжелые. Рефлексы у них есть, а навыка полёта, даже минимального нет. Разовые вылеты в погибшем нашем мире можно не считать. Те, кто прожил в невесомости вроде летать умеют. Только летали они в замкнутом пространстве орбитальных станций. Понятие воздушных потоков, для всех прибывающих существует только в теории. Нормальная сила тяжести для одних и вид открытого неба сносит все запреты у прибывающих. Взрослые и лучше себя контролируют, а у маленьких рефлексы срабатывают мгновенно. Вот и бьются первые о потолок пещеры, а вторых мы вылавливаем в небе.

– Каждый раз?

– При каждой партии переселенцев. – Кивнула Рилла. – В начале пытались пеленать малышей или давать снотворное. Да только хуже получалось. Даже до переломов доходило. Вы только не думайте, мы всех инструктируем как вести себя в момент перехода и перед посадкой в капсулы и перед пересечением Раскола. Но помогает это мало. Смогли только добиться того, что родители и прочие прибывшие перестали самостоятельно пытаться помочь в поимке малышей. А то были прецеденты, калечились сильно.

– Я заметила, когда служащие поймали малыша, они даже не стали ругаться. Только помогли семье уйти с площадки. – Кивнула Иррсина. – А переполох-то был большой.

– А чего ругаться? – Удивилась Рилла. – Первое прибытие в свой мир, это незабываемое воспоминание для любого из нас.

– Но все-таки это ведь нарушает порядок среди прибывающих пассажиров. Тем боле что как вы говорите все проходят инструктаж.

– Элфания не просто новый мир для нас. – Тихо Заговорила Рилла. – Дарующая вместе с новым миром и шансом выжить, подарила нам наши собственные крылья. Тем, кто от природы бескрылый трудно понять, что это для нас означает. Элфания не копия нашего старого мира, но такое ощущения, будто она ждала именно нас и встречает каждого, кто прибывает сюда. Открою вам маленькую тайну. Многие из нас, не взирая на статус и положение в обществе, специально приезжают к Расколам встречать очередную партию переселенцев, чтобы ещё раз, как будто заново, пережить тот самый, свой первый переход сюда. Для меня это было как граница новой жизни, как горячий душ, смывающий все, что накопилось за годы жизни без крыльев. У меня было ощущение, будто с крыльев слетает слой сковывающего бетона, и они сами собой начинают шевелится. – Рилла счастливо улыбнулась своим воспоминаниям. – Уверена, Амани тоже частенько бывает у Раскола в том числе и поэтому. Только кто-же признается в таком другим. Все мы выискиваем предлоги чтобы еще раз испытать те ощущения.

Глава 19

Сиула осторожно заглянула себе под ноги. Вроде и знаешь, что автоматика не даст тебе упасть и силовая защита удержит неосторожного жильца, а все равно страшно.

– Потому у нас почти и нет запретов на новые виды спорта, связанные с полётами. – Продолжала Рилла рассуждать. – Опасно, иногда очень опасно, это да. Но как и всякому делу, всем нам приходится учиться пользоваться крыльями заново. А наши дети в полётах идут впереди взрослых. Этот пострел кстати наш местный чемпион. На скоростных спусках он умудряется разгоняться так, что кромки крыльев рвались. Таких скоростей в нашем бывшем мире развить было сложно.

В комнате появилась служанка с подносом и аккуратно разместила дольки зонтика на журнальном столике.

– А ты восстанавливался, набирайся сил. – Спохватилась и сама себя прервала Рилла. – И не экономь плоды. Ты знаешь, как у нас говорят? "Дарующая подарила нам мир, а Единый создал в нем зонтики, чтобы мы смогли восстановиться после скитаний и создали свой мир заново". Редко, когда новая колония может похвастаться доходами от экспорта. А мы экспортируем зонтики уже по всем Объединенным мирам. И латтории Нэстэ и Аманиатрони владеют самыми лучшими сортами этого растения и идеальными условиями для его роста.

Иррсина переглянулась с Сиулой и вежливо кивнули. В такие тонкости они не вникали. С них было довольно и того, что поданная ягода вкусная.

Рилла давно уже ушла, Иррсина сбежала к Амани, которая решила взять над нею шефство и потребовала ее присутствия при всех деловых переговорах управляющей. А У Сиулы все не шёл из головы разговор о заново обретенных элфами крыльях. Она даже смогла перехватить мальчишку прямо на террасе, вокруг которой он и ошивался. Впрочем, тот и сам был не возражал поговорить.

– А я не помню, как это было в первый раз. – Удивился тот вопросу. – Родители рассказывали, как меня ловили, у них есть даже ролик. Но сам я почти ничего не помню о том переходе. Понимаешь, я маленький был и совсем больной. Тяжесть на теле вот помню, ломоту в костях тоже не забуду наверно. Год назад вышел в Бездну часа на два в приемный лагерь, надо было. Так руки и ноги сразу так закрутило, что еле добрался до входного. А тогда по словам мамы, я только лежать и мог. Все время на болеутоляющих сидел. Меня прям так лежа через Бездну и тащили. Другие рассказывают о тумане в глазах, темноте или чего-то еще. Враки это все, для меня этот входной Раскол как переход через грань. Тяжесть, все время тяжесть, даже если не шевелишься, все равно чувствуешь, как тебе чем-то пальцы придавили, и вдруг раз, и все, как будто рукой смахнуло. А уж что там было и что происходило, ничего не помню. Хотя нет, после перехода у меня был только страх, что кто-то не хочет дать мне летать. Вот оттуда наверно он у меня и сидит. Я к своим крыльям даже сейчас никого не подпускаю. Местные лекари уже знают меня и если что, только советы дают.

– А вот эти скоростные спуски? Что это значит для тебя? – Не унималась Сиула, с любопытством покосившись на кромку крыльев, действительно в течении всего разговораудерживаемых так, чтобы она не смогла до них дотянуться.

– Здесь все другое. – Расплылся в счастливой улыбке мальчишка. – Я читал какой-то рассказ бескрылого, не помню имя. Его описание про реку очень понравилось. На ней был большой водопад, и в рассказе он с другими детьми прыгал с него. Отличная аналогия. Наверху речка тихая, мирная. Плывешь по ней медленно, плавно, хоть на спину ложись и облачками любуйся, пока до края не доплывешь. А потом ка-а-ак ухнешь вниз и тут уже не зевай. Только полёт все равно лучше, ведь ты все сам контролируешь и решаешь, когда начать спуск. А потом несешься вниз, скалы мелькают снизу-вверх, внизу зелень леса, с боку серые скалы, и ветер в ушах свистит, даже ревет.

– Но Рилла говорила, что ты рвал себе крылья.

– Рвал. – Небрежно кивнул головой мальчишка. – Если их выставить под неправильным углом, на скорости кромки начинают мелко вибрировать и трепетать. Вот от этого они рвутся. Тут очень важно правильно выставить крылья и зафиксировать угол. Ошибешься на пару градусов и все, пиши пропало. В лучшем случае неделю или две будешь заживлять разрывы, а в худшем и суставы вывернуть на выходе из пикирования можно. Я года два назад ошибся, так полгода летать не мог.

Болезненная гримаса мальчишки явно относилась именно к тем самым "полгода". Факт травмы и связанной с нею болью похоже для него был скорее досадной помехой на фоне невозможности летать.

Он бросил взгляд в сторону вошедшей служанки и поспешно отвернулся.

– Жалко их, – Поделился паренек в ответ на ее невысказанный вопрос, когда служанка вышла. – Ты только никому не говори, у нас считается неприличным проявлять жалость к потерявшим крылья.

Сиула поспешно кивнула, наконец-то спустя несколько дней после приезда сообразив, почему некоторые служанки стараются не поворачиваться к ней спиной и ходят в длинных накидках. Да и взгляды их, бросаемые иногда за окно на пролетающих соплеменников теперь получили своё, совсем иное объяснение.

Ягоды "зонтиков" или нет, но на следующее утро Сиула почувствовала, что может провести полную тренировку.

Теперь она по-новому смотрела на летающих элфов сидя на веранде. Особенно интересно оказалось наблюдать за малышней.

Рилла объяснила просто:

– Маленькие ещё, могут забыться или чего-то испугаться. Если не справятся с полетом, сыпаться будут долго с наших-то высот. Да и воздушные потоки здесь сложные, могут и взрослого летуна зашвырнуть к самой вершине вулкана, а то и до моря утащить.

Дети резвились на посадочной площадке, благо глайдеры тут практически не летали. Они с смехом носились на небольшой и высоте, закручивали пируэты и старались догнать друг друга, сбить с полёта всевозможными способами. А то и соревновались кто дольше продержится в воздухе.

Сиула вообще отметила что крылатые элфы при любом случае старались "встать", как они говорили, на крыло. Даже мойка окон снаружи во предки всем ее представлениям среди служанок считалась за удовольствие.

Появление своего детского кумира и всей компании Сиула бессовестно проспала. И ведь никто из живущих в гнезде, не говоря уж об Амани, даже не намекнул на приезд Дарующей миры.

Утро для нее начиналось как обычно, с луча светила, заглядывающего в ее окна и небольшого завтрака, доставляемого служанками. Потом по установившемуся порядку первая тренировка. Это были разминочные упражнения и отработка простейших вариаций. Ровно столько, чтобы размять пальцы и мышцы, управляющие движением когтей. Если пропустить эту часть несколько дней, придется уже восстанавливать контроль над ними. Основная тренировка всегда происходила после обеда. В это время отрабатывались новые вариации, составлялись сложные композиции, включая отработку техник со статикой и динамическими рисунками. Эти две тренировки она всегда проводила при включенной силовой защите.

В качестве миниконцерта для местного населения выступала вечерняя тренировка. Сиула специально перевела на вечер занятия по предстоящим номерам и легкие детские этюды. А проживающие в гнезде к этому времени собирались кто снаружи, кто в дверях, но так, чтобы не мешать музыканту. Правда тут уж приходилось полагаться на своего санэтри. Рисунки вне стен гнезда у нее не получались, что совершенно не расстраивало крылатых слушателей. И наблюдая за их пируэтами, сама она частенько забывала о времени, наблюдая за пируэтами элфов в воздухе.

Появление Риллы означало приглашение на завтрак.

Длинный переход до столовой она преодолела бегом и замерла в дверях, глядя во все глаза на обернувшуюся от стола девушку. Нэстэ, как и вся ее компания, выглядела уставшей, если не сказать измученной. Она немного неловко ответила на объятия и недоуменно осмотрелась.

– Ты чего? Почему глаза на мокром месте?

– Рада тебя видеть. – Неловко шмыгнула носом Сиула. – Я уж думала совсем тебя здесь не увижу. Половина триместра прошла, а вы все где-то заняты.

– Долго силовую трассу восстанавливали. – Пояснила Лика, тоже обнимая малышку. – Волна там небольшая пошла, никак не могли уйти. Трех девчонок в лазарет пришлось отправить. Про регулярных бойцов уже и говорить не хочется.

Сиула невольно задержала взгляд на свежей полоске под скулой девушки. Отличить остаточный след шрама после ренимакапсулы она могла.

– Нечего было высовываться раньше времени. – Проворчала Нэстэ. – Сколько раз уж отрабатывали, а ты все равно впереди стационаров лезешь.

– Так ты же сама вышла вперед. – Возмутилась та. Но как-то вяло, привычно. Явно для них этот спор был привычным ритуалом и особых эмоций не вызывал.

– Я в паре с Лео шла. И Барик прикрывал нас. А на тебя расчета как-то не было. Она к тому же еще индивидуальный щит включила секунд на десять раньше. Представляешь? – Почти пожаловалась Нэстэ. – Сожгла раньше времени, вот и получила.

– Но ведь надо было эвакуироваться. – Осторожно заметила Сиула.

– Да было бы из-за чего! – Фыркнула Лика. – Да я почти увернулась, так что иглошип только кожу и порвал. А от ядов лучше Лео никого не найдешь. Это даже лекари признают.

– Ты не переживай. – Улыбнулась Нэстэ. – Эвакуировать ее конечно надо было бы. Шип порвал не только кожу и проник в гортань. Но в гекате эвакуируют только тяжело раненных. Таких, кто своей беспомощностью будет снижать боеспособность группы.

– Но почему?.

Так положено у нас. Вздохнула Нэстэ. – Заключительный этап подготовки у нас. Так что действуем в обстановке, максимально приближенной к боевой.

– Но троих ведь эвакуировали.

– Да, вместо них девочки из группы поддержки подошли.

Сиула растерянно посмотрела на незнакомые лица. Те весело приподняли в знак приветствия стаканы, похоже с соком.

– Инила.

– Карсия.

– Диснейла.

Сиула неловко поклонилась, не зная стоит ей представляться или нет.

– А это Иррсина, моя Санэтри и двоюродная сестра. – Нашлась она.

– Наслышаны. – Рассмеялись те.

– Ваше появление здесь какая-то тайна? – Уточнила Иррсина. Сестра явно чувствовала себя неловко, оказавшись за одним столом с теми, чьи имена упорно оказывались в первых новостях Объединенных миров.

– С чего бы? – Удивилась Карсия. – Просто по транспортной линии крюк был бы изрядный. Раскол ведет на второй континент, а оттуда до латтории добираться несколько дней. Через Объединенные миры быстрее, но тоже крюк. Да и был риск, что перехватят нас там или из дворца, или из Совета. У них всегда что-то срочное. Нэстэ провела отряд своими тропами, да еще через блуждающий Раскол почти рядом с гнездом.

– Мы ночью прошли. – Дополнила Лика и с откровенным удовольствием принялась резать кусок мяса на своей тарелке.

– А мне никто не сообщил. – Вздохнула Сиула.

– Это я распорядилась вас не беспокоить до конца утренней тренировки. – Амани небрежно отмахнулась от возмущенного взгляда девушки. – И нечего пытаться сжечь меня своими глазками. У тебя режим. Да и девчонкам требовался отдых. Думаешь Лика единственная, кому потребовалась реанимакапсула? Она была первой, и вышла только под утро.

Лика небрежно пожала плечами и кивнула, подтверждая сказанное.

– Капсула здесь одна. А нас трое. Так что сейчас зализываем раны. А марафет наводить я полезу позже, через денек наверно.

– Ты не переживай, все с девочками нормально. – Заявила Амани и знаком указала на блюдо посредине стола. – Одна сейчас в капсуле заменила Лику. Вторая отсыпается под присмотром.

– Что это все о нас, да о нас. – Подала голос Нэстэ, указывая им обеим места рядом с собой. – Давай ка о тебе поговорим. Амани меня уже ввела немного в курс дела.

– Точно, "ввела". – Хмыкнула Карсия. – Едва не оглушила.

– Это вы еще с Эрсиной не повстречались. Мстительно заметила управляющая. – Вот уж кто возмущен, так возмущен таким легкомысленным отношением к девочкам. И ни одного специалиста по организации подобных концертов под рукой. Ей все приходится делать самой. Да еще и нас тут инструктировать.

– Ну, наверно это упущение с нашей стороны. – Рассмеялась Нэстэ. – Придется поставить на вид Иннисе, ее недоработка.

– Зачем? И вообще, о каких недоработках идет речь? – Сиула недоуменно переглянулась с сестрой. И уж обе уставились на Нэстэ.

– Организация любого мероприятия предполагает учет и решение всех вопросов. – Вместо нее ответила Лика. – Инниса должна была навести справки об особенностях организации подобных поездок и позаботиться о том, чтобы довести их до Амани. Неловко у нее получилось с твоим приездом.

– Но ведь все хорошо. Ну правда!

– Да мы не об этом. – Улыбнулась Нэстэ. – Ты понимаешь, мы ведь продолжаем еще учиться. И для наших наставников упущение Иннисы, это как указание на их собственную недоработку.

– Да-а-а, не миновать нам повторного тренинга по логистике. И хорошо, если обойдется без теории. – Лика с видимым удовольствием сделала глоток из стакана. Да ты не переживай, это у нас в порядке вещей. Инниса не первая и не последняя.

– Но как же так, ведь это неправильно.

– Наоборот, все просто отлично. – Не согласилась Инила. – Учеба подходит к концу. Нам уже совсем скоро уходить туда, где ошибаться будет нельзя.

– Куда уходить? – Испугалась Сиула.

– Сиула, у гекатесс много разных дел. И во многих из них действительно нельзя ошибаться. – Нэстэ не без предупреждения покосилась на проговорившуюся и та виновато развела руками. – А при организации твоего приезда не только Инниса виновата. Я тоже хороша, свалила все на нее. А ведь Ри еще сомневалась, предлагала проработать тему.

– Точно, остальные тоже этот момент упустили. – Кивнула Лика. – Кто готовился к выходу на Дорожку, кто с Ри отрабатывал совещания. В общем вкатят нам, и будет за что. Хотя очень хочется услышать за что. Амани утверждает, что ты в Элфании всех на уши поставила.

– Скорее на крыло. – Хмыкнула управляющая. – Эрисе каждый день приходится отбиваться от попыток перевести выступление в концертный зал побольше.

– Я не потяну большой зал. – Пояснила Сиула сразу и для Лики, вопросительно глянувшей на нее и Нэстэ. – С таким количеством отражателей я еще не работала. И зрителей там будет слишком много для меня.

– Наша девочка и в этом зале выкладывается так, что в себя приходит хорошо если через день. – Сдала ее Амани. Многовато зрителей для нее. Уж как Эриса не изощряется, чтобы облегчить ей концерт. И танцевальный куб убрала, и ввела только профессиональных танцоров в зале. А все равно, тяжело.

– Да я отлично себя чувствую. – Искренне возмутился объект всеобщего пристального осмотра. – И вообще, это нормальное состояние ориенхорниста после концерта.

– Во-во, Эриса тоже самое говорит. – Кивнула Амани. – Только вот в таком состоянии как она обратно вернется. Надо бы ей найти местечко для адаптации после Элфании.

– Проблем-то. – Фыркнула Диснейла. – При любой базе гегат Арден всегда есть свободные гостевые комнаты. Амани, ты определись где им лучше остановиться и на сколько дней, а приглашение оформит любая из нас.

– А вы разве ненадолго сюда? – Растерялась Сиула.

– Увы, подруга. – Скривилась Нэстэ. – Хотелось бы хотя бы пару недель провести здесь.

– Точно, на охоту бы сбегали, побездельничали. – Поддакнула Лика под совместные грустные вздохи остальных. Так нет же, магистру Листарду срочно надо решить какой-то вопрос с Ринсли. А все серьезные переговоры с этой расой до сих пор может вести только Нэстэ или иногда Санира, как лично ею представленная. А она тоже с нами.

– Да ты не высматривай ее. – Усмехнулась Амани. – В капсуле отлеживается.

– Иглохвост, змейка такая, достала ее. – Кивнула Лика. – Та еще зараза, особенно если вовремя не заметишь.

– Да все нормально с нею. – Снова для встревоженной Сиулы встряла Амани. – Яд мышцы правого плеча повредил. К вечеру восстановит.

– А потом неделю восстанавливать рефлексы. – Пробурчала Диснейла. – Вот помяните мое слово, запретят ей с боевой пятеркой Нэстэ ходить. Ринсли для серьезных переговоров требуют рекомендаций от Нэстэ. И не дают согласия на ее замену.

– Ничего, недолго осталось. – Мечтательно протянула Карсия.

Нэстэ снова хмуро покосилась.

– Будет им замена. Ри выбрала кого-то из предложенных министерством. И Сумми сообщила о представителе Рианола. – Вздохнула она. – Потому и вызывают нас. Будем разбираться.

– Так что нам дали всего несколько дней, подруга. – Обернулась Лика к Сиуле. – Хватит чтобы зализать раны да стряхнуть пыль Бездны. Нэстэ, а может через Бездну махнем?

– Как ты это себе представляешь. – Нэстэ грустно осмотрела всех сидящих за столом. – Самый короткий путь длиной в неделю. Да еще сейчас на нем сезон миграции.

– Да это я так, помечтать.

Днем Сиула не видела друзей. Ни одна из них не появилась ни до, ни после обеда. За обедом Амани только головой покачала, глядя как ее гостья вяло ковыряет вилкой в котлете.

– Курс восстановления они проходят. – Пояснила она. – Для всех одни и те же процедуры. Экспресс курс не самая приятная процедура, но так уж заведено у гекат. Девчонкам нужно быть в форме перед выходом из Элфании. Особенно когда это касается сопровождения Нэстэ.

– Почему? Ведь еще и ее высочество есть.

– Ее высочество не пытаются достать всякие насекомые. – Сморщилась Амани. – Да ты не расстраивайся так. Вечером все они соберутся в приемном зале. На отдых. Ты туда и приходи, прямо с инструментом.

Тихие всполохи костра посреди зала, даже с призрачным розово-желтым оттенком (ее новое достижение) удались ей в полной мере. Правда совместить динамический рисунок со статичным изображением немного неба получилось всего на несколько тактов. Принципиально разные техники исполнения совместить не так просто. Здесь уже мало было упорных тренировок. Ей банально не хватало теории и расчетов. Но чего нет пока, того нет. Зато она знает куда стремиться.

К этому концерту она готовилась можно сказать всю жизнь. Она всегда сожалела, что люди не могут видеть звуковые картины. Их аудиовосприятие сильно ограничено. Но еще в школе она не мало прочитала о том, как в таких ситуациях выходили из положение знаменитые ориенхорнисты. Поэтому и первые языки пламени возникли из ниоткуда сначала сразу в четырех точках зала, рядом с каждой группой людей. И только потом соединились вместе в центре зала. Элфам это было необязательно, они видели весь рисунок целиком. А людей эти сполохи как бы обволакивали вокруг, ласкали и проходили сквозь них.

– Если честно, я ничего не понимаю в музыке. – Призналась Лика, ничуть не смущаясь признаваться в своем невежестве. – Нет, нас учили, и очень долго. Теорию я смогу рассказать хоть ночью. Но воспринимаю я ее только на уровне "нравится – не нравится".

– И как моя музыка? – Сиула с интересом наклонила голову.

– Действительно здорово. – Кивнула головой девушка. – Я знаю, что не все восприняла, есть еще какие-то визуальные эффекты. Но все равно, просто великолепно.

– Только я вот не поняла. – Задумчиво почесала пальцем переносицу Нэстэ. – Ты ведь пыталась напомнить нам тот костер в мире Ринсли. Вроде бы как даже горы были вокруг. А вверху было светло. Ты же тогда играла поздно вечером.

– У меня еще не получается. – Принялась оправдываться Сиула. – Небо это стаонарный рисунок, огонь динамичный, совместить их трудно.

– Понятно, но ты стала настоящим музыкантом. Тогда у костра картинок не было.

Осекшись, она подозрительно покосилась на Нэстэ, обвела всех взглядом и снова уставилась на нее.

– Но, как? Люди не видят аудиоузоры. Это ведь невозможно. – Она подозрительно осмотрела всю компанию, явно заподозрив подвох. – И приборов ведь таких не существует. Здесь эмоциональное восприятие и интерпретация разума. Каждый разумный видит свое.

– Забавно. – Хмыкнула Диснейла. – Давненько я этого не слышала о нашей гекатессе.

– Целых три дня. – Со смехом поддержала Карсия. – Для Нэстэ это понятие не применимо. Так что добро пожаловать в узкий круг посвященных.

– Люди действительно не могут увидеть твои узоры. – Улыбнулась Нэстэ никак не реагируя на всеобщее веселье. – Не подозревай девочек в розыгрыше. Они знают о музыке ориенхорна, но действительно ее только слышат, ну и еще ощущают, раз уж ты позаботилась об этом. Кстати спасибо, очень здорово было.

– Но, ты ведь сказала…

– Люди не видят, у нас и диапазон слишком узкий, и нет связи между слуховым аппаратом и срительной системой. Ни напрямую, как у элфов, ни посредством органа-посредника как у вас. – Мягко перебила ее Нэстэ. – Зато в ниахары могут поспорить с любым из вас и по диапазону восприятия, и по способности эмоциональной визуализации.

– Связанные с ниахарой могут воспринимать эмоции кошек. А опытные проводники способны визуализировать их эмоции у себя в мозгу. – Пояснила Лика сразу обеим недоумевающим девушкам и кивнула под ноги Нэстэ. Туда, где лежали милые белые кошки. А Нэстэ очень опытный проводник, да и Лео у нее талантами не обижен. Он может даже сам формировать картины для нее.

– Может. – Нэстэ сладко потянулась. – И Барик может. Так что считай, что на твоем концерте присутствовала и член императорской семьи. Ее высочество Рианна просит передать тебе, что восхищена твоим искусством.

– Я еще учусь.

– Вот и учись, и избавляйся от этой неуверенности. И определитесь с Иррсиной насчет ее учебы. Судя по тому, что мне успела рассказать Амани, без хорошего санэтри тебе придется совсем плохо.

Праздник встречи закончился так же внезапно, как и начался. Нэстэ со всей своей компанией ушли также незаметно поздно вечером. Гладеру пришлось сделать несколько рейсов, чтобы перебросить весь отряд к Пещерному Расколу. А на той стороне их уже ждала транспортная капсула.

– Вечером работа Раскола прерывается на час для технического обслуживания. – Поясняла Амани, стоя на посадочной площадке. – В это время на станции минимум народа. Здесь пройдут быстро, а на той стороне пока любопытные сообразят, что к чему, они уже будут в капсуле.

– Все так сложно?

– Один раз толпа задержала ее на несколько часов. Каждому хотелось увидеть вблизи Дарующую миры. А тебе, между прочим, после завтра на концерт.

Праздник прошел, жизнь возвращалась в привычное русло. И Сиула послушно побрела в свою комнату.

Концерты чередовались с неделями отдыха и тренировок, а давнишний рассказ Риллы о первом переходе в новый мир все не шёл из головы. Для Сиулы оказалось трудно даже представить жизнь элфа в привычных для себя условиях, что уж говорить об их моменте перехода и жизни в новом мире. Она пыталась придумать рисунок для этого рассказа, но все получалось как-то блекло, неправдоподобно. Ничего из того что было в ее репертуаре не подходило для рассказа старшей служанки.

А вот восторженное сравнение маленького летуна своего полёта с речным водопадом оказалось намного удачнее. Пусть с водопада она и не прыгала, зато в речке иногда купалась. Да с обрывистого берега ныряла в воду.

Сиула взяла за начало тягучую мелодию мастера Элшери. Классик ориенхорна в своё время много экспериментировал с медленными ритмами. Сиула сразу подумала о нем, как только задумалась об ассоциации с медленным течением равнинной реки. Для водопада было взято конечно стаккато любимого маэстро Виррсза. Его произведения всегда отличались бешенным изменчивым ритмом, часто рваным, с неожиданными переходами и разрывами. Правда мастер ассоциировал свою музыку с огнём и ритмом битвы. Особенно настаивал на ассоциациях со схватками с тварями, волны которых несколько раз переживал лично во время своих путешествий по Окраинным мирам. Так что тут ей пришлось взять только сам принцип построения резкого перехода с ускорением. А для эмоции падения вывести в мелодию верхние октавы, совсем нехарактерные для произведений маэстро. Получилось неплохо. Особенно когда были использованы в конце Кине и добавлены на контрасте совсем низкие звуки с удлинением. Получилось этакое торможение, как перед выходом из пикирования. Но здесь ей ещё предстояло как следует подумать. Ей никто не описывал что испытывает летун в самой низкой точке полета, когда уже все, ты справился со скоростью, опасность разбиться позади и ты можешь расслабиться.

У нее даже рисунок поучился именно такой, как хотелось, хоть и размытый. Но с чистотой звука можно будет работать позже.

Довольная собой Сиула выдохнула, выныривая из своей тренировки. И отодвигая уже мундштук, обратила внимания на ровный шелест крыльев со стороны веранды.

Обычно, на вечернюю тренировку собиралось два-три элфа из числа тех, кто был свободен от работы. Но сейчас за верандой неподвижно висело с десяток взрослых летунов, а ещё несколько подростков пристроились на самом краю веранды. Малышня толпилась около распахнутых дверей со стороны коридора, явно опасаясь зайти и помешать ее занятиям. Там же стояло несколько бескрылых элфов. И все заторможенно смотрели на неё.

– Вот это да! – Выдохнул Лирсин, восторженно сморгнув. – Прям как будто сам только что спикировал. Ты это с моих рассказов такое придумала?

– Ну вот, захотелось попробовать. – Немного смутилась Сиула. – Получилось?

– Да, не то слово! Только уж больно большую скорость ты набрала.

– Не поняла.

– Такой звук в ушах, что ты создала в конце, появляется при слишком большой скорости. Крылья можно изорвать в конец. И как-то незакончено, извини если я что-то ляпнул.

– Это же только эксперимент, и вообще, я в первый раз сама пишу. – Возмутилась Сиула.

За спиной кто-то судорожно сглотнул.

– Все равно, это здорово, даже для эксперимента. – Осторожно заговорила Дисса. – Бескрылая служанка даже ладошки сложила перед грудью. – Полёт для таких как я недоступен. Я, например, без крыльев сколько помню себя и не представляю полета. А вы только что помогли мне испытать это чувство.

– Действительно очень похоже. – Задумчиво заметил Лирсин после небольшой заминки. – Я бы хотел помочь тебе, если ты продолжишь работать над этим полетом. Ну, чтобы лучше получилось. А то у меня аж плечи свело, как будто снова их вывернул.

Сиула только смущённо кивнула, стараясь не смотреть по сторонам. Крылатые уже разлетались, на этот раз как-то неуверенно и задумчиво. Служанки исчезли, старательно пряча ото всех глаза. Вместе с ними ушла, качая головой и Рилла.

– Сестренка, кажется ты переборщила. – Констатировала Иррсина после ужина. – Рилла ругалась, что у служанок, которые тебя слышали сегодня, все из рук валится. Ей пришлось кое-кого отослать домой, в себя приходить.

– Я сама не думала, что так получится. Понимаешь, я только хотела по экспериментировать с произведениями разных маэстро на тему того, о чем рассказывал Лирсин.

– Знаю, знаю. – Закивала головой сестра. – До последнего концерта неделя осталась. Эрисса все стонет, что зал слишком маленький. Может быть ты не будешь рисковать и обойдешься обычной программой. Незаконченное произведение может вызвать разочарование у зрителей.

– Думаю, я успею. – Задумалась Сиула, неправильно поняв сестру. – Номер получается простым, надо только над переходами поработать, ну и с Лирсином кое-что обсудить.

Она действительно решилась на эту авантюру. Сыграть своё первое произведение, пусть и основанное на темах сразу двух, таких разных композиторов. Без обработки, без оценки наставников. Все лето у неё было такое настроение, сделать нечто необычное, такое, на что дома ни за чтобы не решилась. И стоя на сцене в свой прощальный концерт она все-таки приняла окончательное решение.

Хорошо подготовленный зал со звукотражающими панелями, это тебе не жилая комната в пусть и уютной, но все-таки пещерке. За это лето она настолько изучила сцену, что могла и с закрытыми глазами выйти в нужные зоны безо всякой подготовки.

Стены зала отозвались так, будто весь концерт ожидали именно этого её решения. Над головами слушателей раскинулась дымка, сразу превратившаяся в рябь, обозначая движение. Плавный поток звуковой дорожки медленно стелился над залом и изгибался, поднимаясь к танцевальному кубу, проходил сквозь него и дальше, насколько хватало силы звуковых отражателей.

Профессиональные танцоры понятия не имели что она задумала. Но им было не привыкать. В каждом концерте звучала одно, а то и два произведения ранее ею не игранное еще в этом мире. Это всегда был сюрприз и для зрителей, и для ее воздушной подтанцовки. Этакое соревнование-сюрприз для них.

Две танцевальные пары не растерялись и "поплыли" рука об руку по туманной речке.

Зрители в танцевальном кубе тоже не подвели. Они с удовольствием нырнули в эту призрачную реку. Все они медленно поднимались, подчиняясь заданному ритму и расслабленно крутясь в медленном танце. Движение ещё больше замедлилось. Ей все-таки удалось добиться ощущения уплотнения воды перед самым сбросом и даже обозначить тугие струи, хоть на тренировках в домашних условиях это казалось невозможным.

Мгновенье, и медленное течение сменяется резким свистом и грохотом водопада, вместе с которым ты несешься вниз. И только отражения шумовых волн от проносящихся вверх скал, нарастающий рев ветра в ушах, ощущение брызг в лицо и нечто темное, массивное далеко внизу, стремительно несущееся тебе на встречу. Лирсин утверждал, что ей удалось передать это чувство именно таким, как это есть на самом деле. Правда и повозиться пришлось несколько недель.

И в конце выход, нечто упругое снизу, тянущее и прогибающее твою поясницу до ломоты в плечах и пояснице, а потом – новый подъём, опять расслабленный, плавный, умиротворенный.

Сиула замерла, глядя на воцарившуюся в зале сумятицу. Слишком увлекшиеся медленным танцем первой части зрители оказались вовлеченными в звуковые картинки настолько, что проследовали с водопадом до самого конца. И некоторые от неожиданности не справились с полетом. Кое-кто теперь смущённо тихонько извинялся перед едва не пострадавшими зрителями, оставшимися в креслах, другие осторожно проверяли целостность крыльев после весьма недружественной встречи со спинками этих самых кресел. Послышались первые смешки.

Сиулу уже не удивляло, что другие части тела элфов волновали в гораздо меньшей степени. Один или два немолодых элфа потирали кто локоть, кто бедро. Но при этом все равно судорожно ощупывали свои драгоценные крылья, совершенно не думая о возможности других повреждений.

С концерта они уходили на глайдере и на час позже запланированного срока. Иначе их не выпускали со сцены.

– Ну ты и натворила дел. – Радостно улыбаясь заявила Рисса при прощании. – Твой последний номер достал даже тех, кто приходил на концерты из чистого любопытства. А мне опять взбучка на голову прилетела от начальства.

Прозвучавшая жалоба никак не соответствовала ее довольной улыбке и веселью в глазах. Что только подогрело любопытство отъезжающих.

– И за что на этот раз. – Не удержалась Иррсина.

– Меня опять обвинили в сокрытии "ценной информации". Из-за чего опять был пропущен концерт, о котором все будут говорить в ближайшее время. А, сами виноваты. Я всех честно и не один раз предупреждала, что ориенхорнист, это в первую очередь импровизация.

– Неприятностей у тебя не будет? – Осторожно поинтересовалась Иррсина, немного лучше уже ориентировавшаяся в закулисье концертных дел Эрсины.

– Будут. – Тут же радостно закивала головой та. – Очень большие будут неприятности, если вы с Амани не подпишете контракт на следующий свой отчетный сезон.

– Я только с удовольствием. – Улыбнулась управляющая. – Оказывается это интересно, быть твоим меценатом, Сиула. Нэстэ надо будет поблагодарить.

Сиула горестно вздохнула. Нет, она прекрасно понимала, что ее друзья редко могут позволить себе праздный отдых. Даже читая про события, связанные с их первой встречей можно было наткнуться на рассуждения о деле, от которого Нэстэ отказалась ради маленькой беглянки. Никакой конкретики, скорее гадания. Но то, что Живущая в Бездне очень редко появлялась у ринсли без серьезного повода, действительно было фактом.

Но в этом сезоне Сиула смогла лично оценить насколько ее подруги заняты. Дарующая миры за все лето так больше и не смогла вырваться в своё собственное гнездо. Весь летний сезон у нее оказался расписан буквально по минутам. Сначала обслуживание тоннеля затянулось. Потом был сбой на транспортной линии северо-восточного Раскола. Волна тварей сбила сразу несколько пассажирских контейнеров. И для эвакуации пассажиров потребовались все силы, в том числе и двух ниахар с Нэстэ во главе. После, как выразилась в единственный их приезд Лика, пришлось задержаться, пока не было восстановлено нормальное движение контейнеров. Планы на нормальный отдых в Элфании и охоту поломал какой-то срочный вопрос, связанный с Ринсли. Сейчас Нэстэ и вовсе вместе Рианной и Сумми находилась в Совете контакторов по какому-то неотложному вопросу. Причем опять нигде не узнаешь по какому конкретно поводу. Пресса почему-то связала слухи о массовом производстве силовых тоннелей с этим совещанием. И по словам Иннисы, была уже готова удрать на охоту прямо оттуда.

Сама Инниса удосужилась выйти на связь только перед самым отъездом и отказалась выслушивать осторожные извинения и вопросы подопечных по поводу давних разговоров.

– Девочки, наставники абсолютно правы. Это был мой просчет. Я упустила из виду целый ворох вопросов, связанных с тренировками. Это недопустимо для моего уровня подготовки и должно быть исправлено. Только, вы уж извините, но это касается дел гекаты и не подлежит обсуждению.

Сиула поспешно прикусила язык, сдерживая новые возражения. Амани еще в первый день нашла время и разъяснила некоторые особые моменты дружбы с членами гекаты императорских фамилий. "Дело гекаты" не просто никогда не обсуждалось, как довольно мягко намекнула Инниса. Это был тот уровень запрета, после которого закрывали рты и уши даже чиновники высшего ранга. Это был даже не секрет, буквально непробиваемая стена, к которой любой приблизившийся незамедлительно становился объектом пристального внимания службы безопасности своего государства. А в случае с Нэстэ и союза гекаты, так и вовсе сразу четырех империй. По словам Амани, скромная персона ориенхорнистки и ее санэтри перед приездом кроме элфов, тоже проходила проверку у теней Арден и Аринола получила их всецелое одобрение. Правда управляющая еще уточнила, что их вердикт мало что значит для Нэстэ, хоть она и прислушивается к нему. В элфании как первооткрыватель, она имеет исключительные права и все службы государства ей не указ на территории латтории. Если захочет, может и в совете шороху навести. А слово имперских теней здесь и вовсе носит рекомендательный характер.

Глава 20

Обратная дорога была намного спокойнее, чем приезд в Элфанию. Амани сдержала даное еще в самые первые дни обещание и спланировала поездку через Интергу, небольшой городок, считавшийся самым красивым в империи Арден. Благо город был в одном дне перелета скоростного глайдера от Перехода.

В пригороде городка была одна из постоянных тренировочных баз гекат империи. Ничем не примечательный забор обширного участка, одного из многих среди раскинувшихся вокруг садов. Постороннего вряд ли заинтересовали обычные датчики силового ограждения, обычные для всех поместий. Скрытые в глубине сада небольшие гостевые домики тоже были частью этой маскировки и скрывали куда более мощные ограждения, за которыми и располагалась территория тренировочной базы. Только рассмотреть детали этого места уже не смогли бы разглядеть и владельцы летающих камер, которые время от времени пропадали здесь.

Собственно, Инниса и выдала приглашение для поселения в гостевые комнаты гекаты ее высочества Рианны. Ну а о причинах выбора и истинном смысле комментария Амани: "там и в медблок гостей допускают", путешественницы догадались только после прибытия.

На следующий день, после устроенной, весьма короткой экскурсии по городу, сёстры поняли причину, по которой была запланирована остановка на целых пять дней. Хоть экскурсия и прошла на глайдерах с минимальным перемещением на своих ногах, к её концу Сиуле с Иррсиной казалось, что на ноги и на руки навесили неимоверные гири, а во всем теле каждая клеточка буквально требовала добраться до постели в выделенной комнатке. Возвращение к привычной силе тяжести оказалось намного чувствительнее, чем приезд в Элфанию. И уж точно Амани с Иннисой знали, что делают, когда выделяли своим подопечным именно пять дней на эту остановку. И наличие блока лекарей, с доступом для гостевых комнат оказалось весьма кстати.

В самой ортобе находилась десятка незнакомых девушек. Сами гекатесы в детали не вдавались, а как Сиула поняла, они или отдыхали после какого-то задания или готовились к следующему. У девушек был свой режим тренировок и занятий. Но отвлечься на гостей и даже заняться прибывшими подругами Нэстэ захотели многие из них.

Тем приятнее было устроить небольшой прощальный концерт в гостевой зале для узкого круга новых друзей.

Городская пассажирская станция при посадочной площадке, куда от Перехода прибыл рейсовый глайдер, сильно отличалась от вокзала силовой линии Транспортной компании. Здесь не было толп пассажиров, и никто не обращал внимания на двух девушек. Футляр ориенхорна в руках Ирсины однозначно определял их отношение к музыкантам, а значит к королевской академии искусств. Внимание спешащих куда-то случайных свидетелей привлекал скорее явный диссонанс между видом прибывших, явно свидетельствующий о незнатном происхождении и встречающий по всем правилам личный камердинер. Но чужие взгляды уже не могли испортить настроение ни Сиулы ни Иррсины. Они снова в СВОЕМ мире.

Возвращение в свои комнаты общежития для Сиулы было сродни возвращению домой. Уютные, пусть и не такие огромные как в гнезде Нэстэ, зато свои и так же надёжно защищённые от всего внешнего мира. Можно было не спеша разложиться, принять душ и отдохнуть с дороги. Жаль, что только эту ночь.

На завтра у Сиулы уже начинались занятия. А Иррсина под контролем Араснела пойдёт поступать на экономический факультет. Его действительно еще неофициально называли факультетом санэтри, так как именно там их и готовили.

Вечером, успев уже немного отдохнуть с дороги ониобе с полюбовались выражением лица Гисинты и ее супруга при вечерней связи. От новостей на счет дочери у нее очень забавно расширились глаза. До этого момента тётя вообще не рассматривала такую возможность для дочери. Было огромной удачей даже то, что Иррсина оказалась пристроена рядом с Сиулой. Двоюродная сестра трезво оценивала свои способности и весь год считала, что с нее хватит и не слишком дорогих курсов, ориентированных на семейный бюджет, которых в столице королевства было немало. Самостоятельно семья не могла потянуть ее образование в ведущем заведении королевства и разговоры на эту тему.

Собственно, зная о сомнениях родных, они с Иррсиной и предпочли принять решение самостоятельно и молчать о свих планах до возвращения в родной мир.

Как обычно было принято в среде ориенхорнистов и сгласно заключенному с Амани новому договору, плата за обучение сёстры ложилась на плечи Сиулы. Правда теперь ее совершенно не беспокоил факт увеличения долга перед Нэстэ. Да если все будет так, как в этом сезоне, она готова жить в Элфании. Хотя, по словам управляющей, это невозможно. Совет старейшин элфов принял закон о закрытии своего мира для постоянного проживания чужаков. Единственное исключение было оставлено за владетелями латтории Нэстэ. Все остальные не элфы находились в Элфании только в качестве личных или государственных гостей.

Иррсина старательно пряча глазки смущённо кивнула в ответ на вопросительный взгляд молчащего отца, подтверждая сказанное Сиулой.

– Это же очень дорого. – Выдохнула женщина. – Сиула, мы не хотели бы загонять тебя в такие долги. Лучше было подумать об этом позже, когда ты могла бы оценить свои возможности после академии.

– Все уже решено, тетя. – Безмятежно улыбнулась Сиула. – Я подписала договор с управляющей латтории НЭСТЭ на подготовку Иррсины в качестве персонального санэтри для меня. За эту практику я поняла, что без помощника мне не обойтись. А кому еще если не Иррсине я могу доверять?

Замершая рядом двоюродная сесра только улыбнулась. Контракт, предложенный Амани решал для неё все сомнения в будущей жизни. Даже если они с Сиулой решат со временем разбежаться, в чем она очень сомневалась, это произойдет очень нескоро. Ну понравилось ей путешествовать с Сиулой, чего уж там. А то, что таких путешествий у нее будет много и по всем Объединенным мирам где ценят музыку, понятно уже сейчас. И отношение к ним Амани очень импонировало и вселяло уверенность в правильности принятого решения. Управляющая латтории не только не возражала, а наоборот требовала её участия во всех деловых переговорах и организации концертов. Да еще допустила ничего не смылящую пока в экономических вопросах девчонку до экономики латтории. Если честно, именно эта часть работы санэтри по организации концертов и экономических переговорах Иррсине и понравилась.

Все это она и выложила Гисинте, в попытке объяснить принятое решение. Мать только вздыхала и качала головой, замерший с ней рядом отец хмурился, но предпочитал не вмешиваться. Решение все равно уже принято и изменить ничего нельзя. Оставалось только смириться и постараться помочь чем можно.

Их девочки впервые приняли столь ответственное решение без участия родителей. Это и вызывало сожаление, и заставляло гордиться ими. Дети ведь ещё, но держатся вместе и стараются поддерживать друг друга. Среди знакомых далеко не в каждой семье есть такие достижения.

– И у нас теперь есть деньги на карманные расходы. – Закончила за сестру Сиула. – Отчетный период оказался для меня очень удачным. Вы можете немного сэкономить на наших карманных расходах.

– Надеюсь, нагрузка для тебя оказалась не слишком большой. – Тут же переключилась на новую тему Гисинта. – Иррсина, ты должна следить за режимом сёстры. И питание, вы хорошо там питались? В Элфании сейчас сплошная стройка говорят. Вы очень редко связывались с нами.

– Все нормально, тётя. – Не выдержала и пассмеялась Сиула на явно обиженные нотки в голосе тети. – Мы жили как на курорте. За моим режимом следило сразу несколько пар глаз. А со связью я тебе объясняла же. Межмировая связь очень дорогая, а уж из анклава и вовсе баснословные деньги стоит. Да и сложности там есть с нею, заранее надо заказывать. Неудобно было занимать этим вопросом Амани. А с изображениями и вовсе целая морока, если это не стационарная комната связи. Гнездо Нэстэ официально признано резиденцией союзной гекаты. На еще и поселили на гостевой уровень. В общем для отправки снимком всякий раз пришлось бы получать разрешение у службы безопасности сразу двух государств, представляешь?!

– Так вы в самом деле, жили прямо в доме Живущей в Бездне? – Недоверчиво уточнила Гисинта.

– В ее гнезде. И этажи там называются уровнями. Нас поселили на гостевом уровне, где проживают все гекатессы. – Кивнула Сиула. – Он весь оборудован силовой звукоизоляцией. Вот мани и решила, что ей проще поселить нас туда, чем разбираться с режимом моих тренировок и звуковой защитой где-либо еще. Так что сегодня мы отправим все снимки, что нам разрешили забрать с собой. Вот и посмотришь в каких там условиях мы жили. Их можно и твоим знакомым показывать.

Гисинта еще долго вздыхала, слушая подробный рассказ о приключениях своих детей. Она сильно обрадовалась, что почти тайком всученный Иррсине планшет с закачанными материалами оказался для них едва ли не единственной помощью в самом начале концертной карьеры. И подосадовала, что больше уже вряд ли чем сможет помочь им в будущем. Сиула ушла слишком далеко от личного опыта провинциальной учительницы начальных музыкальных классов. Теперь ее племяннице придется ориентироваться только на советы преподавателей академии.

На королевское представление кандидатов в слушатели академии Сиула опоздала. По этому поводу ей с утра успел возмущенно посопеть новый куратор теперь уже студенческой группы. Но в вину ей это никто не собирался ставить. Инвестор был вправе отказать в участии своего подопечного в необязательных концертах. Так что все претензии здесь были лично к Нэстэ, или к ее представителю. Куда именно пошлет все руководство академии Живущая в Бездне примерно мог себе представить даже король. Так что Сиула сильно сомневалась в том, что найдутся желающие устраивать такие демарши. Ну а маленькая элфиянка совсем не производила впечатление девочки, смиренно выслушивающей какие-то претензии от тех, кому платит весьма немаленькие деньги. Так что Сиула с чистым сердцем предложила контактный номер.

Церемония начала учебного года проводилась только для слушателей академии. Кандидаты в слушатели академии студентами не считались и в этом мероприятии не участвовали. Не смотря на зачисление, только здесь Сиула в полной мере осознала свою принадлежность к студенческому обществу слушателей академии. Сиула слышала, что многие из бывших одногрупников не прошли окончательный отбор. И хоть с друзьями у неё в прошлом году не сложилось, она была искренне рада увидеть редкие знакомые лица.

– О, а вот и наша знаменитость! – Вместо приветствия громко оповестил всехприсутствующих Лиррсин.

Ровесник и одногрупник из контрактников. Он казалось действительно был рад ее видеть, да еще и в одной группе. Он шёл по линии классических клавишных, но гораздо больше был отмечен преподавателем вокала. И ничуть этому факту не огорчался. Сиула в прошлом году несколько раз аккомпанировала ему и была согласна с преподавателем. Голосовые возможности парня действительно были куда заметнее успехов на профильном инструменте.

К своему удивлению, она заметила ещё несколько явно приветливых улыбок от старых сокурсников. Оказывается, все не так уж и плохо у неё было в прошлом году с общением, как она думала.

– Ты говорят отчетный период в разъездах провела? – Весело продолжил парень, привлекая внимание всех, в том числе и ближайших незнакомых соседей из других групп.

На первом курсе больше половины были новенькими, пришедшими или прямо со школы, или с других подготовительных курсов, разбросанных по всему королевству. Практика отчетных периодов для первокурсников была для них сюрпризом. Тем более самостоятельная практика без прямого участия преподавателей.

Сиула мысленно поблагодарила Иррсину, заставившую её потратить целых полчаса на прическу и лёгкий макияж. Теперь хоть можно не смущаться за свой вид под оценивающими взглядами новичков. И даже по радоваться одобрению в глазах парочки незнакомых парней. То, что у неё не с большинством девчонок большой дружбы не сложится можно было понять и по их сморщенным носикам, и по всему виду, говорящему какое огромное одолжение они делают, вообще позволяя ей стоять рядом с собой. Были от этих лисиц и другие взгляды от новеньких. Оценивающе-заинтересованные, от тех кто попроще одет и знакомо-недоуменные, даже возмущённые тем фактом, что она пришла в платье от известного модельера. В общем, знаем, проходили. И с этим придется разбираться позже.

– Ты же знаешь, мой инвестор чужак. – Тоже не снижая голоса откликнулась она на вопрос парня.

– Ну забыть это не получится. – Скривился тот. – Ты у нас наверно единственная такая ориенхорнистка не только на курсе, но и в академии. А то и вовсе в королевстве. – В мероприятиях академии ты не участвовала. Значит тебя вызвали к себе.

– Провинциалка, да ещё и инвестор чужак. Докатились, среди ларнейши наверно не нашлось дураков ее спонсировать. – Процедила незнакомая с явно выбеленными волосами студентка так, чтобы все соседи услышали её отношение к подошедшей.

Несколько, видимо её подруг, согласно покривились, но промолчали.

– Сиула была лучшая на курсе кандидатов. И её ориенхорн звучал на королевском приёме в завершающем концерте. – Отмахнулся парень, не дав ей даже растеряться от выпада. – Сиула, так где ты была?

– Элфания. – Сиула была благодарна Лиррсину за поддержку.

Да и скрывать ничего не требовалось. Ведущий уже начал своё вступительное слово. А после него ректор академии подведет итоги конкурса за отчетный период. Уж он то не откажет себе в удовольствии отметить факт того, что слушатели его академии добрались даже до анклава элфов. И здесь совершенно не будет иметь значения ее место в рейтинге слушателей. Тут главное факт выступлений.

– Вот это да! В самом анклаве! – Ахнул парень. – И как там?

– Что делать музыканту на гигантской стройке крылатых, да ещё в анклаве. – Следом озадачился незнакомый парень, вроде как искренне и без желания её задеть.

– Элфы только строят крупный концертный комплекс. – Признала Сиула. – Пока там готово всего несколько концертных залов, оборудованных в том числе и для ориенхорна. А все остального там ещё нет. Даже поселить музыкантов негде. Вот управляющая латторией и вызвала меня.

– Представляю в каких условиях ты там жила! – Подал голос Иллиррсмо, еще один одногруппник.

Сиула с сомнением покосилась на него. Инвестором парня, насколько помнила Сиула, был Эррал Эррсиад. Семейка с восточных земель, владеющая уже несколькими музыкантами. И к сожалению, с далеко не с лучшей репутацией как инвесторов. Знакомый тихо вздохнул и вяло кивнул в знак приветствия. Выглядел он не очень и явно предпочел бы в этот час находится в постели.

– Управляющая поселила меня в гнезде владетеля. – Все же решила защитить честь главы своего рода Сиула. – Добираться до концертного зала было далеко, поэтому приходилось пользоваться глайдером. А во всем остальном там были просто сказочные условия.

– На всякий случай, если кто не в курсе, Сиула принята в род Дарующей миры. – Пояснил Лиррсину сразу для всех окружающих. Сиула не без любопытства отметила несколько вытянувшихся лиц. Сообщение парня оказалось не лишним. – И инвестором выступает её латтория в мире элфов. Должен заметить, что-то ты не выглядишь уставшей для того, кого эксплуатировали весь сезон в концертных программа.

– У меня было всего шесть концертов. – Неожиданно для себя мутилась Сиула.

– Не понял, не отдельных номеров, а своих концертов? – Удивился Лиррсин.

– Ну, да. Зал совсем небольшой и концерты только для любителей музыки ориенхорна. И Аманиатрони, управляющая латторией, настаивала на полном курсе восстановления после каждого из них.

– Повезло. – Все так же вяло констатировал Иллиррсмо. – Мои меня гоняли по провинции весь сезон. В основном на второстепенных номерах для разогрева публики, и по два три концерта в неделю. А то и чаще, все зависело от устроителя. Правда условия тоже не сказать, что плохие. Номер в гостинице самое большее на двоих, а то и вовсе один жил. Питание вместе с музыкантами. Правда и заработал неплохо.

Последнее он заметил с явным удовлетворением на лице.

Сиула пораженно выдохнула. Но похоже сказанное не было большой новостью для всех остальных, многие покосились с сочувствием на парня. Еще по разговорам в прошлом году она знала, что по части инвесторов он оказался одним из самых невезучих среди кандидатов. И этот факт обсуждался даже среди преподавателей.

– Шесть концертов? – Воскликнул неугомонный Лиррсин. – Да-а, на этом много незаработаешь. Зато выглядишь отдохнувшей.

Под взглядом ведущего, наконец обратившего на них внимание, разговор затих сам собой.

– … и после как всегда блистательной вступительной речи нашего бессменного ведущего, мне ничего не остается как с удовольствием перейти к итогам прошлого отчетного сезона. – Донесся голос ректора академии Лареса Кхарасна.

Тема сообщения касалась всех студентов независимо от курса или условий их нахождения в рядах академии. Шорох в рядах слушателей затих и заинтересованные взгляды сосредоточились на выступающем.

Традиционно академия отмечала три десятка слушателей из числа тех за чьи выступления поступили наибольшие суммы. Все списки оказывались на электронных досках объявлений после церемонии начала учебного года. Лично ректором озвучивались имена пяти наиболее отличившихся на каждом курсе. Но даже этот список был достаточно внушителен.

Сиула не слишком вникала в него, так как имена ни о чем ей не говорили. Иллиррсмо вроде как рассчитывал увидеть свое имя в этом списке, но где-то в конце. Названные имена ей ни о чем не говорили. Это были бывшие кандидаты с других филиалов академии. Оно только сморщилась, когда ректор сделал паузу и безошибочно перевел взгляд в то место, где она стояла.

– Хочу с особым удовольствием отметить тот факт, что отчетный сезон слушателей нашей академии теперь включает в себя самые удаленные уголки Объединенных миров. И наши слушатели не останавливаются перед опасностью дороги и скромными условиями проживания, что могут им обеспечить новые миры и даже анклавы…

Сиула постаралась сделать невозмутимое лицо. Спорить со сказанным ректором бесполезно, но смех от его слова о "скромных" условиях пришлось сдерживать уже сознательным усилием воли.

– Наша слушательница в этом году не побоялась пересечь Бездну и дать несколько самостоятельных полноформатных концертов перед элфами в их новом мире. О ее успехе говорят не только пришедшие отзывы и официальное уведомление от инвестора на повторение концертного турне в следующем году, но и тот факт, что по итогам конкурса Сиула заслуженно вошла в первую десятку слушателей по общеакадемическому зачету.

Общий выдох стоящих рядом и их взгляды заставил девушку непроизвольно прижать ушки.

Сиула мысленно чертыхаясь поминала и Амани и Риссу, как-то уж слишком ревниво наводившую справки именно по этому конкурсу. И саму себя, что не придала значения этим расспросам. А ведь Амани еще упоминала, что не все ей положенное за концерты было внесено в финансовый отчет. Особенно упирала об этом для Иррсины.

"Ваша академия и так неплохо зарабатывает на своих слушателях. Мало того, что дерут такие деньжищи за обучение и имеют доходы с ваших концертов во время учебного года, так еще получают свой процент с каждого концерта" – Возмущалась она в ответ на робкие вопросы Иррсины. – "Никакого обмана тут нет, не ворчите. Как инвестор я обязана показывать доход твоей сестры от концертов. Его я и показала. Пусть проверяют сколько угодно. Рисса выполнила договор с точностью до запятой. А денежные взаимоотношения между инвестором и подопечным никого не касаются, в том числе и премиальные с доходов латтории за концерты".

Сиула еще попыталась возразить тогда, только Амани не дала.

"К Нэстэ советую не ходить по поводу моего решения" – Добила она. – "Во-первых, этот вопрос с нею согласован без деталей. А во-вторых, с нее станется вообще отдать вам весь гонорар. Еще и обидится, если не возьмете. А чтобы не было лишних разговоров, ваши счета откроем в банке Арден".

Так что и Сиула, и Иррсина на данный момент каждая оказались обладателями счетов в импреском банке, на котором лежали пусть небольшие суммы, но зато официально никак не связанные с тем, о чем сейчас вещал со сцены ректор.

Рисса правильно поняла желание Сиулы оказаться в числе победителей и получить право на дополнительные курсы без увеличения долга по договору. И приняла весьма деятельное участие в обсуждении данной темы, не скрывая свой интерес. В конце концов ведь это был довод в пользу расширения концертного зала. Только кто же знал, что так получится. Теперь придется отчитываться за весь сезон перед комиссией. А демонстрация записей непременно приведет к необходимости демонстрировать еще сырые наработки перед комиссией. Академия очень щепетильно относилась к своей репутации и к тем, кто мог на нее повлиять. Тем более в чужих мирах.

Глава 21

Неделя после церемонии начала учебного года для разного рода забегаловок во множестве расположенных в переулках и улочках вокруг академии, стояла в одном ряду с народными праздниками.

Небольшое кафе, чье название переводилось как Веселая нота не было исключением, тем более что оно располагалось недалеко от основного выхода из студенческого общежития. Небольшое заведение располагало несколькими комнатами, было способно обеспечить относительное уединение сразу для нескольких групп и традиционно служило местом посиделок слушателей и преподавателей наверно со времен основания королевской академии.

К тому же, тут действительно неплохо готовили, а специально нанятый персонал поддерживал порядок даже среди подгулявших студентов не особенно обращая внимание на статус их покровителей.

За прошлый год Сиула побывала ф этом заведении только однажды, когда камердинер решил провести инспекцию местных заведений на предмет отдыха. Еда ей тогда тут понравилась, но воспользоваться второй раз она решилась только сейчас, чтобы с сестрой отметить сразу и начало учебного года, и поступление Иррсины. Как выяснилось, для поступления на экономический факультет требовались только результаты школьных экзаменов. Все остальное решали деньги и факт целевого поступления, подтвержденный лично Сиулой. За немаленькую сумму академия бралась и выровнять при необходимости уровень знаний слушателя и сделать из него специалиста в заказанной области деятельности.

Доносившийся из залов шум заставил девушек усомниться в сделанном выборе, но встречающий официант уверенно двинулся в сторону удаленного уголка.

– У нас есть столики на двоих, уважаемые, и компания в этом зале вам не помешает, смею вас заверить.

– Сиула?

Знакомый голос заставил девушку обернуться на ту самую компанию.

– Кэрэл? Рада вас видеть. – Заулыбалась она.

Кэрэл Кин Дасере был в своем репертуаре и как всегда в компании нескольких знакомых девиц, что скривились при виде нее. За сдвинутыми столиками оказалась неожиданно разношерстная компания из слушателей с самых разных курсов и, похоже, даже разного происхождения. По меньшей мере здесь был Олинедиран, заметно повеселевший с тем, что было накануне и Лиррсин. Узнаваемы были еще двое из числа новых одногрупников, которые охотно приветствовали ее и с интересом перевели взгляд на Иррсину.

– Наконец-то ты сочла возможным снизойти до сего скромного заведения. – Не без иронии оповестил Кэрэл. – Рад возможности пригласить тебя в нашу компанию. Отказ примется с пониманием но с огорчением и сильно расстроит не только меня, но и остальных.

– Я вообще-то не одна. – Растерялась Сиула.

Компания пусть и разношерстная, только главными здесь все же были все же такие как Кэрэл. А с ними она предпочитала держать дистанцию.

– И что? Я вас обеих и приглашаю. – Сделал вид, что не понял намека парень, уже увлекая их обеих к столику.

– Моя сестра, теперь тоже слушательница нашей академии, только экономический факультет. – Отчиталась сразу для всех Сиула, покорно приняв ухаживания хорошего знакомого.

Ну а что, скривленные носики и спешно спрятанные за напряженными губками клычки на лицах порядком доставших за прошлый год девиц тоже могли послужить наградой.

Иррсина держалась спокойно, одарила весь стол веселой улыбкой и тут же принялась изучать меню.

– Экономический? Твоя сестра нашла себе спонсора? – Лассия, весьма успешно протиравшая юбки уже четвертый год по направлению флейты, не могла даже скрыть неприятных эмоций на своем лице.

Но на четвертом курсе даже до самых упертых слушателей доходили некоторые внутренние правила академии. Их было немного. Среди них ничего не говорилось о разборках и неприязни. Зато согласно этим правилам, сестра выскочки Сиулы на правах слушательницы академии становилась одной из них.

Благодаря рассказам сестры и личным встречам в общежитии, да и на занятиях, когда требовались услуги санэтри, Иррсина была в курсе всех этих проблем. И сейчас она отвлеклась от официанта, принимающего заказ только чтобы лучезарно улыбнуться той, кто сделал первый выпад.

Это Сиуле в первый год пришлось нелегко. Без помощи Араснела и постоянной поддержки Иннисы сестренке пришлось бы здесь совсем туго. Сиула с Иррсиной были благодарными и внимательными ученицами. Не прошло даром и время, проведенное в Элфании.

После улыбки Иррсина просто переключила внимание обратно на официанта, как будто это было для нее важнее. И выпад девица пропал без следа.

– Я заключила договор на обучение Иррсины в качестве санэтри. – Спокойно оповестила Сиула, так же словно нехотя, отвлекаясь от сделанного заказа.

Кэрэл, сидящий по правую руку от нее поспешно закрыл рот кубком и показал ей под столом большой палец.

Сиула недовольно хмыкнула. Парень как всегда развлекался за ее счет. Прощало его только то, что в качестве жертв он подставлял надоедливых девиц. От которых кстати иногда ее и прикрывал, если что.

– Ты заключила новый договор на подготовку санэтри? – Заинтересовался Лиррсин, устроившийся прямо на против. – И твой спонсор пошел на это?

– А почему бы и нет? – Удивилась Сиула.

– Ну, как правило это лишние расходы и хлопоты. К тому же, пока ты остаешься у него на правах договора, санэтри только лишняя головная боль. А что будет с тобой после погашения долга его уже не волнует.

– Зато это волнует меня. – Усмехнулась девушка. – Мне знаешь ли очень туго пришлось в этом году. А владетель латтории была не в восторге от перспективы лично вести все дела по организации концертов или подыскивать специалиста на стороне.

– Что, прямо так и сказала?

– Примерно. – Включилась в разговор Иррсина. – Управляющая Амниатрони поставила условие, что на следующий год ее участие во всем том бардаке ограничится общими консультациями и контролем.

– Подстава. – Констатировал Лиррсин. – Завалите сезон за счет переговоров, а убытки спишут на вас. Дополнительные годы отработки.

– Какие убытки? У меня в качестве долга только определенное количество концертов. – Искренне удивилась Сиула.

– Не говори сколько, так как это коммерческая тайна. – Тот же встряла Иррсина.

– Не скажу. Но за прошлый сезон их стало меньше. Убытки, как и прибыль, являются проблемой инвестора, насколько я понимаю. – Сиула это знала точно. Не даром все-таки выслушивала стенания адвоката при подписании договора именно по этому поводу. Кое-что осталось в голове.

– Не понял, у тебя контракт на количество концертов? – Искренне удивился Олинедиран. – Это же невыгодно. Обычно всю выручку инвестор забирает себе. В счет погашения долга идет определенная сумма с причитающегося тебе. И сколько там этих концертов тебе придется выдать никого не волнует. Потому и отрабатывают многие из нас долги половину жизни.

– Ну, у меня немного не так. – Улыбнулась Сиула.

– Да, совсем не так. – Иррсина предостерегающе покосилась на сестру, но решила продолжить. – Есть сумма инвестиции, есть количество коммерческих концертов, выручкой с которых распоряжается инвестор, за исключением определенной доли оговоренной договором. Сиула обязуется давать концерты там и в то время, что определит инвестор. Как например в этот отчетный сезон.

– Подожди. – Заволновался Олинедиран. – Но ведь тогда получается, что инвестор полностью зависит от организации концертов. Количество то их ограничено. А еще надо заинтересовать самого музыканта, чтобы он работал с полной отдачей.

– Так в случае с Сиулой управляющая латторией и взяла весь процесс под личный контроль. – Иррсина продолжала безмятежно улыбаться. – Все, от договоров с концертным залом до проживания Сиулы.

– Вот как? Аманиатрони действительно занималась всем этим? – Прищурился Кэрэл глядя на Сиулу. – Ты лично с нею общалась?

– Ну, да. Она пыталась вникать во все вопросы, только как мне кажется, в части музыки у нее не всегда получалось. Наверно поэтому, когда разобралась с функциями санэтри начала Иррсину с собой таскать.

– Так в этом случае как раз все понятно. – Встрял Лиррсин. – Отбить денежку надо в первые же годы после учебы. Получается, чем раньше ты наберешь популярность, тем выгоднее инвестору. И тут уж что-то одно. Или надо все время самому заниматься тобою или подобрать нормального специалиста. Своего спеца на столько лет твоей Амниатрони отдавать на сторону нет никакого резона, лучше заключить договор на подготовку твоего санэтри. Тем более что он и так под рукой.

– Ну, что-то вроде этого. – Улыбнулась Сиула. Иррсина при этом только плечами пожала.

Сами сестры давно уже пришли к выводу, что Амани до того, как Сиула начала задавать вопросы, вообще не думала о каком-то договоре. Ну не посчитала управляющая латторией ежегодные платы по договору достойным внимания и вообще чем-то серьезным по сравнению с остальными расходами латтории Нэстэ.

Иррсине неколько дней показывали работу бухгалтерии, ну не всю конечно, зато ту часть, где учитывался и ее контракт. Она и рассказала после этого, что расходы по договору сестры ей показали в числе плановых убытков, где-то после строк с безвозмездными взносами. Амани засунула все скопом в статью расходов и думать забыла про какую-то музыкантшу. Все переводы по договору проводят клерки из экономического отдела.

В общем, Амани честно признавалась тогда, что и думать не думала о слушательнице подготовительных курсов и вспомнила только после обращения Иннисы. Да и то, как вспомнила? Проконсультировалась со знакомой, то есть с Риссой. Прикинула что разместить двух девушек труда не составит. Ну и вызвала их к себе. О какой-то там прибыли речи даже не шло. Планировался самый малый зал и один-два концерта для любителей. Никто ведь не ожидал такого результата.

Все это пронеслось воспоминаниями в голове Сиулы, как и обиженно-раздосадованные взгляды Риссы, далеко не один раз высказывавшей претензии на внезапность их приезда и отсутствие времени для должной подготовки зала и рекламной компании. С теми, кто уже заселился на второй континент Элфании и строил столицу их мира ее руководству пришлось разбираться до самого конца. Естественно и ей доставались отголоски. Амани даже пришлось пообещать Риссе, что никому не позволит подвинуть ее. Из чего Сиула с Иррсиной сделали вывод, что такие попытки уже предпринимались со стороны совета директоров концертным комплексом.

Ну не переубеждать же соседей, что ее инвестор подмахнул договор просто по просьбе своего доверители и вообще не думал о какой-то там прибыли. Пусть они все считают, что разгадали этот ребус.

Иррсина одобрительно подмигнула сестре, правильно оценив ее молчание.

– Ну, да, тогда понятно. – Задумчиво кивнул Кэрэл. – Хотя Аманиатрони только управляющая латторией. Договор ведь наверняка дала распоряжение заключить Дарующая миры.

– Вот что значит правящая, да еще полная радуга. Сразу поняла где можно хорошо заработать. – Протянул Лиррсин не без зависти.

Сиула едва не подавилась от неожиданности. Сразу вспомнилася разговор за вечерним столом, когда Иррсина попыталась обсудить с Амани столь странное положение договора в буджете и только упомянула о возможной прибыли. Тогда от одной мысли что Нэстэ прикидывала плановую выгоду от чего-то, да еще в будущем, Амани хохотала так, что едва не подавилась пироженым, которое в этот момент ела.

"Послушайте, Нэстэ, как и любой охотник на тварей знает и соблюдает свой интерес как может. А охотник она одна из лучших. Если она очень захочет, то со своей прочей подготовкой сможет таких экономистов как я уделать пачками. Ключевая фраза здесь "если захочет". Всю свою жизнь, когда требовались деньги, она просто шла в Бездну и добывала их. Наверно эта кажущаяся легкость и сыграла с нею злую шутку. Планировать что-то, вкладывать ради прибыли, это не про нашу девочку. Я немного знакома с теми, кто учил гекатесс экономике и разбирается с их счетами в империи. Знали бы вы сколько им пришлось разгребать ее счета и отваживать всяких явных и скрытых паразитов, что присосались к ней. Поверьте, с тех пор мало что изменилось. Была возможность помочь тебе, Сиула, она помогла. А попробуешь заговорить о возврате долга рискуешь получить полбу. Поверь, бьет она очень больно".

Сиула переглянулась с Иррсиной и та поспешила включиться в разговор:

– Знаете, нас с Сиулой все устраивает. И если уж на то пошло, интерес инвестора в том числе. Мы провели неплохой сезон. Сиула дала всего шесть концертов и победила в конкурсе академии. Я уж не говорю про личное вознаграждение.

– Так вы еще и премиальные получили? – Широко раскрыл глаза Лиррсин и осмотрелся, словно приглашаю присоединится к своему удивлению окружающих.

Иррсина прикусила язык, но было поздно. После возгласа парня к их разговору оказалось привлечено внимание всех, кто находился за столом.

– Ну, естественно, ведь гонорар за выступление всем платят, Олинедиран, ты же тоже заработал на концертах.

– Это другое. – Хмуро мотнул тот головой. – Официальные гонорары слушателей идут на счет академии и выплачиваются в качестве добавки к стипендии равными долями. И то, хватает не на весь год. А премиальные выдаются инвестором и не учитываются здесь. Моя премия, например, через день-другой закончится.

– Вот это да! – Констатировал Лиррсин. – Инвестор платит за обучение, оплачивает коммерческую общагу, организовывает концерты, да еще намерен выпустить вас на вольные хлеба как можно скорее после окончания академии.

Иррсина сконфуженно пожала плечами. Что ж, по крайней мере они с Сиулой теперь узнали, что понятие премии как способ избежать загребущих лапок любимой альма-матер известен всем. И здесь Амани ничего нового не открыла.

– Добавь сюда еще личного камердинера, живущего с ними в общаге. – Усмехнулся Кэрэл. – Обученный спец им и за няньку, и за экономку, да и телохранителя никакого не надо.

– Да где же такие инвесторы водятся? – Не скрывая завистливого взгляда почти взвыл Лирсин. – Я тоже от такого бы не отказался. Хай с ним, с гонораром и камердинером, пусть бы нормальную комнату в общаге оплатил.

– Так в Бездне ведь и водятся. – Не без усмешки подначил Кэрэл. – Сиула Живущую в Бездне там и встретила.

– Тьфу, даже представлять не хочется, для чего она там со своей кошкой оказалась. Всем известно, что гильдия к ней по простым вопросам не обращается.

– Так в тот раз она не по делам гильдии шла. – Расхохотался Кэрэл. – Мало ли у члена совета контакторов дел, даже в Бездне. Будет она отчитываться перед кем-то. Принесла извинения за свое вмешательство и на том спасибо.

Сиула за улыбкой скрыла гримасу раздражения. Не к месту упомянутые последствия своих приключений вызвали неприятные воспоминания о чувстве несправедливости, вызванном той передачей, когда Нэстэ вынуждена была произнести свою речь. Тогда Иррсине с Гиссинтой пришлось всю ночь вытирать ей слезы.

– Не, в Бездну не пойду. – Решительно открестился Олинедиран. – Это для самых отчаянных. А я уж лучше так.

Смех за столом помог Сиуле вернуться в реальность. И она радостно потянулась к принесенному блюду. В Элфании кормили вкусно, но все же там не умели готовить мясо так, как в родном мире.

– Здесь подают эрлид в дольках. – Слегка склонился к ней Кэрэл. – В элфании его называют зонтиками и считают ягодой. Но я не стал его тебе советовать. Дорого, и подозреваю что вы теперь разбираетесь в нем лучше, чем кто-то еще из ларнейши.

Сиула припомнила строчку из меню с названием незнакомого фрукта и выдохнула. Само местное название ей ничего не сказало, а строчка запомнилась именно из-за баснословной цены.

Парень удовлетворенно кивнул такому подтверждению своих мыслей.

– Я так и думал. Элфы единственные поставщики этой ягоды на все Объединенные миры. И ценится она не только за свою экзотику и вкус. Ее полезное воздействие на самые разные организмы с гемоглобиновой кровью успели оценить многие расы.

Сиула неопределенно пожала плечами. Кэрэл говорил вполголоса и слышали его только ближайшие соседи, большинству из которых эти рассуждения были неинтересны.

– На сколько я поняла, это сейчас основной пункт экспорта элфов. – Подала голос Иррсина, которая заинтересовалась экономикой с подави Амани.

– Я уверен, что она таковой останется еще очень долго. – Тут же поддержал тему Кэрэл. – Сейчас уже ясно, что перенести культуру в иные миры практически невозможно. Я слышал, что при правильно подобранном курсе этот плод способен в разы увеличить регенеративные способности организма. Только такой курс будет тяжеловат даже для кармана моего рода. Элфания имеет все шансы стать центром санаторного лечения для самых богатых семей Объединенных миров.

Как только речь пошла об экономике, к разговору потеряли интерес и ближайшие соседи. Сиула и сама бы сбежала, не окажись она между этих двоих. Даже с двумя кусачими лисками напротив не получится переброситься шпильками. В этой компании эта парочка предпочитала не перебивать, разговоры таких как Кэрэл. Хорошее знакомство для знатных родов и даже шанс на выгодную партию имели немаловажное значение в высшем свете, о чем в прошлом коду ее просветил новый знакомый. И одновременно серьезный риск отдалиться от этих возможностей просто вызвав раздражение неуместной репликой. В общем, родичи не поймут, если из-за неосторожных действий девиц их вложения в учебу окажутся напрасными.

Сиула в который раз порадовалась своему происхождению. Оказывается, у простолюдинов есть свои преимущества. По меньшей мере можно спокойно разговаривать со знатным парнем. не думая о возможной партии. Статус слушателей академии позволил им быть за одним столом. Но для рода Кин Дасере, с его целой плеядой на дипломатов, в которую собирался влиться Кэрэл, даже невинный флирт с простолюдинкой был недопустимым. Что, как ни парадоксально, видимо и позволило им оставаться на равных. А возможно и сохранить знакомство в будущем. Для дипломатов ведь не так зазорно общаться с представителями из разного сословия.

– Ваши экономические выкладки жутко интересные. – Не раздумывая выдала она, перебивая беседу этих двоих. – Но все же интересно, как ты провел отчетный сезон? В этом году ты оказался в академии непростительно рано.

Кэрэл досадливо сморщился.

– Хуже, чем кто-либо из вас. Мое место в рейтинге всегда зависело от рекомендаций семьи, но в этот раз я музицировал исключительно в семейном кругу. Семья и характеристику выдала соответствующую. А все лето пришлось провести в общении с клерками Королевского дипломатического корпуса. Скучно в общем было. Да еще и с академии добавят кучу дисциплин.

– Чего это так тебя? – Посочувствовала Сиула.

– В мирах намечаются сильные перемены. В первую очередь связанные с поиском новых миров для колонизации. Дед считает, что мне придется пересмотреть приоритеты на ближайшие годы после окончания академии. – Поделился парень.

Глава 22

Фигура Маэстро Катрома Луарви производила неоднозначное впечатление на всякого слушателя академии при первой встрече в коридорах. Неправдоподобно толстый, почти бочкообразный силуэт, с почти лысой головой, сидящей на сильно скошенных плечах, заставлял замирать первогодков из отделения кандидатов и осторожно сдвигаться к стенкам, освобождая путь странному явлению.

Луарви никогда не изменял привычкам в одежде и как правило появлялся в стандартном пиджаке и брюках серого цвета. Очевидно костюм шился на гораздо более худощавого маэстро. Хотя о таких временах вряд ли могли вспомнить даже старейшие преподаватели. В любом случае, сейчас, застегнутый на все пуговицы пиджак натягивался так, что у Сиулы при первой встрече на ум пришла огромная жирная сарделька, перетянутая ниткой поперек в нескольких местах и поставленная вертикально. Образ маэстро дополняли мятые брюки, протертые в локтях рукава и вечно сонные заплывшие жиром глаза.

Для ларнейши полнота вообще не была характерным явлением. И в студенческом обществе ходила немало версий о причинах столь сильного отклонения начиная от какой-то болезни, подцепленной во время турне до запрещенных генетических экспериментов семьи в прошлом, до сих пор сказывающихся на потомках.

Впрочем, о самом факте принадлежности к роду Гарнозар так же узнавали опосредованно. Маэстро становился чрезмерно раздражительным при одном упоминании своего имени рядом с этим знатным родом и не признавал никаких приставок перед своим именем кроме как связанных с местом преподавателя и ориенхорниста.

На студентов в коридоре маэстро не обращал ни малейшего внимания. В академии он никогда не опускался до лекций или групповых уроков и ограничивался исключительно индивидуальными занятиями. Проживал он в преподавательском крыле общежития и в коридорах его туша проплывала исключительно утром и в вечернее время, чтобы преодолеть расстояние от комнаты до рабочего кабинета.

Маэстро Катром Луарви среди студентов славился своим брюзжанием и гипертрофированной придирчивостью. А еще за ним следовала репутация вспыльчивого ларнейшы, способного запулить в не угодившего студента любым предметом, оказавшимся под рукой. И разборки с родителями пострадавших его совсем не волновали.

Одновременно, все с кем бы не переговорила Сиула на его счет, признавали маэстро как непревзойденного мастера-ориенхорниста и его способность в буквальном смысле вбивать свою науку в нерадивых учеников. Причем настолько глубоко и полно, что даже бесталанные дети знатных семей начинали вполне сносно исполнять произведения на ориенхорне. Наверно поэтому, вопреки обыкновению серьезных претензий к нему обычно не предъявляли ни руководство академии, ни родители тех учеников, коим не посчастливилось к нему попасть.

Нет ничего удивительного в том, что студенты всеми правдами и неправдами старались избежать такого преподавателя себе в наставники.

Только учебная часть академии если и учитывала мнение инвесторов, то лично студенты повлиять на распределение к индивидуальным наставникам не могли. Инвестор Сиулы не мог вмешаться в этот процесс по факту своего отсутствия и если честно, полного незнания что это можно сделать.

Из всех преподавателей-ориенхорнистов маэстро Луарви был едва ли не единственным с такой репутацией. К тому же, личных учеников маэстро брал очень мало, одного-двух с года. Причем, за редким исключением, старался чтобы это были студенты из числа отстающих, не скрывая того, что рассчитывает на их скорейшее отчисление, правда по другим дисциплинам.

Сиула решила, что ее кандидатура никак не подходит под такие критерии и не стала обсуждать этот вопрос с Иннисой или тем более с Амани. Как выяснилось, она забыла о своем сказочном "везении", иногда подкидывающего сюрпризы на ровном месте. И вспомнила о нем только глядя на официальное извещение академии о назначении Маэстро Катром Луарви ее личным наставником.

Академия не просто так значилась королевской. Основные решения по учебному процессу проводились за подписью главного спонсора, то есть короля. Формальность конечно, только суетиться и что-либо пытаться изменить после вступления приказов в силу было практически невозможно. Ну не пойдет же в самом деле первокурсник в канцелярию дворца просить аудиенцию короля по поводу смены личного наставника. За такое могут ведь и лекаря души вызвать.

Кэрэл, узнав о распределении, только сочувственно похлопал по плечу. Ей даже пришло в голову, что так в игровых роликах провожают воинов, получивших невыполнимое задание. Да и вся его компания смотрела на нее не лучше.

Но делать было нечего и пришлось в конце месяца плестись по коридору академии к той самой двери с одной единственной надписью: "Маэстро Катром Луарви".

В кабинете как бы это ни звучало тривиально, было все как обычно: стол, два стула, несколько инструментов и визиофон с большим экраном. Такие в Академии заменяли и записную книжку, и учебник, и демонстрационную доску, если потребуется.

Пока новая ученица осматривалась и плелась от двери к единственному ученическому месту, маэстро оставался неподвижным и изображал из себя еще один предмет мебели. Настолько, что даже ушки над его головой ни разу не дрогнули. Неудивительно, что Сиула спохватилась, только оказавшись лицом к лицу с ужасом всей академии.

К некоторому ее удивлению, маэстро не разразился возмущенной тирадой и не стал сетовать на невоспитанность современной молодежи. Он все так же молча подал знак присесть и некоторое время молчал, разглядывая ее сквозь щелки заплывших глаз.

– Значит, это ты и есть та самая Сиула, что отличилась на королевском представлении. – Констатировал наконец он спокойным голосом.

– Д-да. Но это было в прошлом году, учитель.

– На новогоднем концерте ты играла этюд Элсари в стиле лавори. Несколько неожиданное решение, я бы сказал даже рискованное.

– Мой наставник в сольфеджио посчитал, что я готова предоставить свое исполнение на суд публики.

– Маэстро Элторин абсолютный дилетант в своем предмете, ничего не смыслящий в высокой музыке. Таким как он самое место в начальной школе где-нибудь в карантинной зоне.

– Смею заметить, что в карантинных зонах нет музыкальных школ. – Осторожно заметила Сиула не успев последовать совету Кэрэла и прикусить язык.

– Это единственная причина, по которой такие как маэстро Элторин вынужден преподавать в академии. – Тут же разнеслось под сводами кабинета громовым голосом. – В любой другой школе он способен был бы загубить любой талант на корню. На отделении кандидатов за один год этот дилетант по крайней мере не может натворить чего-то, что нельзя исправить за следующие семь лет обучения. Танцевальная мелодия на празднике весны была весьма милой кстати. Равно как и ларсантолья на выпускном концерте. Хотя бы здесь тебе хватило ума не пользоваться его советами.

Переход от громов под потолком в адрес прошлогоднего наставника к совсем уж неожиданным комплиментам в ее честь оказался настолько неожиданным, что заставил Сиулу несколько раз хлопнуть глазами.

– Я не знала, что вы слышали мою музыку на этих выступлениях.

– Я слышу каждую ноту в этой академии. – Снова грянуло сверху и сдавило девушку со всех сторон. – Каждую пьессу, каждую мелодию будь то песня или легкомысленные потанцульки. Везде, где бы ни играли студенты нашей академии. Я слышу и запоминаю каждую ложь, каждую вариацию. Даже ошибочно взятая моим учеником октава на потанцульках в заштатном кабаке непростительна и может стоить репутации всей академии.

Пухлый кулак с неожиданным грохотом опустился на столешницу, заканчивая вспышку раздраженного маэстро.

Сиула невольно вздрогнула и поспешно вжала голову в плечи. Было дело. Один единственный раз за весь кандидатский год она поддалась на подначивание Кэрэла и согласилась сыграть с ним дуэтом. Но это был не кабак, а вполне себе приличное заведение с концертной сценой. Кэрэл зашел на октаву выше, и она решила ему подыграть. Ну не подумала, что ориенхорн не потерпит такой вольности со звуком. Статичных рисунков, рати которых собственно ее и позвали, тогда не получилось. Пришлось уже по ходу дела исправлять ситуацию. Получилось коряво, но публика вроде ничего не заметила. Потом уж она все высказала парню. Ему то все равно, а для нее то выступление еще долго снилось в кошмарах.

– Я, я не подумала тогда. – Потерянно промямлила она, поняв, что от нее ожидают ответа.

– Плохо, что не подумала. – Немедленно припечатал маэстро и снова заставил содрогнуться свой стол.

– Но то кафе довольно далеко от академии. – Ошарашенно заметила Сиула.

Представить тушу своего начальника в таком заведении было выше ее сил. В любом случае она бы его заметила.

– Кэрэл талантливый мальчик, но музыкантом ему не быть.

– Я должна была обсудить с ним детали того выступления. – Покаянно признала та.

– Это только значит, что ты совсем ничего не поняла ни из ситуации в том кабаке, ни из того, что я тебе только что сказал. – Констатировал маэстро. – Не разочаровывай меня уже на первом же занятии.

Оплывшее лицо наставника выражало мало эмоций. Но начавшие искривляться в презрительной гримасе толстые губы, из-под которых уже появились острые кончики желтоватых клычков показывали какого мнения он об ее умственных способностях.

– Выступление в дуэте с Кэрэлом было ошибкой. – Поспешно поправилась Сиула. – Академия запрещает нам несанкционированные выступления во время учебного года.

– Д…а.

Единственное слово было произнесено обычным тоном, даже приятным баритоном. Но прозвучавшее сожаление ударило больнее чем пощечина. На глаза навернулись непрошенные слезы. Пришлось сделать усилие, чтобы вернуть контроль над собой и не разреветься прямо тут, как маленькая девочка.

– Если так, то возможно вы захотите отказаться учить меня. Уверена, что руководство академии пойдет вам на встречу.

– А возможно все-таки и нет. – Продолжил тот как будто споря сам с собой. – Для учеников Элторина глупость вполне может быть приобретенной.

– Так я могу уйти?

– В твоем случае окончательный диагноз я узнаю только по итогам следующего отчетного периода. – Мрачно вынес вердикт маэстро, нисколько не заботясь о чувствах своей ученицы. – Так что продолжаем урок.

– Но, если…

– Естественно я имею возможность отказаться от ученицы. – Снова громом разнеслось под сводами и вдавило в уши. – И естественно ректор мне не откажет в моей ПЕРВОЙ просьбе подобного рода за всю карьеру преподавателя. Только такого удовольствия я не собираюсь ему предоставлять. И можешь жаловаться на меня своему инвестору-чужаку. Возможно эта гордость селекционеров Арден объединившись с крылатой немочью поможет тебе избавиться от меня.

Сиула резко выпрямилась на стуле. От возмущения она прижала уши и на мгновенье ощерилась, демонстрируя весь свой боевой арсенал во рту. Но тут же поспешно сжала губы. Ей не раз приходилось слышать намеки на особое отношение к себе, связанное с инвестором. Но еще не было случая, чтобы это звучало так прямо и уж тем более от преподавателя. В академии было весьма трепетное отношение ко всем, кто приносил ей деньги.

– И что я поняла неправильно из того случая? – Все же справилась она с возмущением и вернулась к неприятной теме.

– Ты вышла на сцену в дуэте с инструментом, совершенно не представляя особенностей его звучания в паре с ориенхорном. – Туша за столом наконец-то пошевелилась и слегка поняла позу. – Ты пока всего лишь одиночка.

– Я играла в коллективе в школе и здесь.

– Как солистка да, играла. Только с тобой всегда играют старшекурсники, способные подстроиться под твою манеру. – Снова презрительно скривил губы наставник. – У тебя неплохая игра, как у одиночки. Во время отчетного сезона это сыграло тебе на руку. Повезло, что ты оказалась в элфании одна и никто не смог испортить игру. И очень плохо, что ты до сих пор не поняла, как оркестр выводит тебя на концертах вперед. Кстати, я слышал, во время отчетного периода ты баловалась со звуковыми рисунками. Статичные узоры и даже вроде была динамика?

– Я работала с тем, что мне показали в прошлом году. – Снова растерялась Сиула вполне миролюбивому тону мужчины, который никак не прореагировал на ее агрессивность и даже вполне миролюбиво дал развернутый ответ на ее вопрос.

– Покажи, что ты там играла. Я хочу услышать и увидеть все.

– Здесь?!

Нет, она конечно успела разобраться, что стены кабинета маэстро практически полностью покрыты звукоотражающими экранами. И не абы какими. Судя по отраженному звуку собственных шагов это были далеко не дешевые поделки. Такие экраны не в каждом концертном зале увидишь.

– А где? Я что должен терять еще время с тобой на поход в концертный зал?

Сиула судорожно дернулась, но послушно потянулась к футляру. Ирриссатеперь каждый день бегает на свои занятия. И свои обязанности санэтри исполняет только до дверей музыкального факультета, где торжественно и передает ей инструмент из рук в руки. Жаль, что она не ожидает ее за дверью.

– … Стоп, повтори интервал начиная с тридцать второго такта…

– … Стоп, повтори-ка еще раз распальцовку. Какой идиот учил тебя так работать с кине? А-а, дурацкий вопрос, разрешаю не отвечать.

-.. Где переход, почему рисунок оборван!… Надо было совсем не так…

– … А это что?! Ах, так это полет! Да мне все равно, что там думают элфы по поводу созданного тобой образа. Кто учил тебя играть на контрастном переходе с прямым дыханием?! Тебе вообще кто-нибудь объяснял технику дыхания?…

– А это откуда? Базу-то тебе кто показал? Только не говори, что этот идиот Элторин, ни за что не поверю… Ах, еще школьный наставник? Как там его зовут? Не слышал, но запомню и при случае, передам ему мою благодарность. Твоему наставнику удалось почти невозможное, вбить в тебя базовую технику так, что даже наставникам отделения кандидатов не удалось ее испортить…

– Все, эти твои эксперименты отложим на потом. Элкори? То, что ты играешь не техника, а всего лишь ее подобие. Счастье, что все зашло не так далеко, как могло бы показаться и можно все исправить. В общем так. Про статичные узоры забудь, и не смей без моего позволения к ним обращаться даже в мыслях. Убери инструмент, начинаем с дыхания…

Иррсина, как верный санэтри, ожидала сестру под дверью в кабинет маэстро до самого позднего вечера. За это время с нею успели поздороваться наверно половина академии. Понимающие взгляды, обращенные сначала на глухую дверь, а потом на нее немного раздражали. Из общих комментариев в потоке знакомых стало ясно, что быстро Сиуле отсюда не выйти. Хорошо хоть Кэрл подвернулся, удалось попросить его притащить пирожок с мясным фаршем и бутылочкой чтобы запить его.

Иррсина озадаченно рассматривала слипшиеся от пота пряди волос сестры, бессильно опущенные руки из которых она едва успела выхватить футляр с инструментом.

Сиула только благодарно улыбнулась на ее помощь и устало оперлась спиной о стенку и прикрыла глаза. Ей потребовалось пару минут, чтобы собраться с силами и двинуться вдоль края коридора к выходу.

– Я думала что знаю все о тренировках ориенхорниста. – Простонала она уже дома, прямо в одежде рухнув на кровать.

– Ты провела там девять часов. – Заметила Иррсина, и без упреков принявшись снимать с нее туфли.

Она озадаченно ощупала мокрые носки и прихватив обувь понесла ее сушиться.

– Тебе бы душ принять. Запах шерсти еще никому духи не заменял.

– Перекусить что есть? – Жалобно протянула несчастная.

– И попить тоже. – Усмехнулась Иррсина. – В душ.

– Никто меня не жалеет.

– Сначала в душ, потом пожалею. Так и быть, массаж сделаю.

– Правда? Полный?

– Хорошо, полный. – Смирилась с неизбежным Иррсина. – Но тогда ужин откладывается.

Она с улыбкой проследила как сестра пусть и не в припрыжку, но скрылась за дверью душевой. Массажу их обеих учила знакомая мамы и по ее просьбе. Не бог весть что, но после многочасового почти неподвижного стояния с инструментом в руках это стало спасением для Сиулы еще в школе. Так что она пристрастилась к нему с детства и норовила упросить сестру провести сеанс по каждому поводу. В академии до этого дня поводов было немного, если не считать нескольких случаев в элфании, чтобы развеять упаднические настроения.

Сама Иррсина к массажу оставалась равнодушной, хотя и не отказывалась от взаимной услуги со стороны двоюродной сестры.

– Ты проторчала в этом кабинет почти десять часов и вышла в таком виде, что краше в гроб кладут. За той дверью что, полоса препятствий охраны королевского дворца?

– Если бы. – Весело засовывала в рот третий кусок пирога Сиула. – Там только маэстро и комната со стенами из звуковых экранов концертного типа.

– И что он там с тобой делал?

– Сначала ругался. Потом заставил играть и снова ругался. А потом заставил работать с дыханием без инструмента и…

– Ругался. – Закончила Иррсина.

– Точно, а ты что, слышала?

– Нет, эта дверь похоже тоже закрыта экраном. В коридор не доносилось ни звука.

– Ух, слышала бы ты как он поносил моих наставников с отделения кандидатов. – Хихикнула девушка. Интересно, они знают о его мнении на счет себя.

– Знают, не даром твой наставник почти не общается с преподавателями. – Усмехнулась сестра. – Их перекашивает при одном упоминании его имени. А пока я тебя ждала в коридоре, кое кто даже сочувствовал тебе. Как часто у тебя с ним занятия?

– Маэстро Катром Луарви решил пока не ставить мне почасовые занятия в общем графике. Он говорит: "один-два часа – пустая трата времени" для такой неумехи как я. – Поделилась Сиула грустными мыслями сразу с сестрой и Араснелом. – Он внес изменения в мое расписание, отменил все свои почасовые уроки в общем потоке. Маэстро будет заниматься со мной один раз в неделю, зато весь день целиком, как сегодня.

– Бедная, а так можно?

– Он личный наставник. – Вяло пожала плечами Сиула. – Спать хочу.

– Еще бы!

– А еще он запретил мне экспериментировать с узорами. Совсем запретил, пока сам не разрешит. – Поделилась она своим горем. – Он сказал, что хочет лично с тобой переговорить по поводу соблюдения некоторых новых правил в моем режиме тренировок.

– Ладно, поговорим. – Согласилась Иррсина в спину удаляющейся сестры.

– Ни разу не видел ее такой уставшей. – Поделился в полголоса Араснел.

– Я видела, только раньше, когда ее только начинал гонять наставник в нашей школе. Но тогда все было иначе. Она сама себя загоняла, чтобы только доказать тому индюку, что чего-то стоит.

– Насколько я понял, здесь до личных оскорблений не дошло. – Заметил Араснел.

– Посмотрим. – Вздохнула Иррсина. – Из того, что мне удалось узнать, этот маэстро Луарви худшее, что с нами могло случиться.

Сиула уже лежа в постели вспоминала прошедший день. Урок ей дался тяжело. Маэстро так и не позволил ей больше прикоснуться к инструменту. И все долгие часы после показа своей работы за отчетный период она простояла навытяжку перед столом отрабатывая одни те же приемы дыхательной гимнастики. В общем-то знакомой еще со школы. Только наставник добавил несколько новых упражнений и зло кривился при каждой ее ошибке.

На следующее занятие было велено явиться БЕЗ инструмента и одетой во что-нибудь попроще. Лучше всего в спортивный костюм. Эта заплывшая жиром туша заметила насколько тяжело ей далось дневное занятие. Сиула невольно поежилась и вздохнула. Мышцы грудной клетки тут же отозвались ноющей болью, в горле запершило. Как-то иначе она представляла себе занятия с личным наставником. Похоже, уроки с любимым инструментом для нее больше не будут легкими.

Она еще раз перебрала в памяти всю ругань маэстро. Пожалуй, единственным в чей адрес было сказано несколько добрых слов, оказался ее школьный чванливый и преисполненный родовой спеси наставник. И уже судя по тому, как дались первые занятия сегодня, она скорее всего не сможет спорить с Луарви. За прошлый год ни один из тех, кто с нею занимался, даже не вспомнил о дыхательной гимнастике. Все они действовали так, как будто эта тема закрылась в школе.

Глава 23

Учёба заняла все время. Даже Иррсина оказалась загруженной настолько, что сестры стали видеся только по утрам и после занятий.

На неё все так же смотрели с сочувствием при упоминании имени личного наставника.

Сиула ни с кем не делилась своими мыслями на счёт сложившегося мнения и не поднимала этот вопрос на уроках с самим маэстро. Первые уроки действительно дались ей тяжело. Наставника не интересовали отговорки на усталость или слабое недомогание. На своих уроках он не признавал перерывов и требовал полной самоотдачи в каждую минуту.

В первый триместр Сиула действительно с трудом заставляла себя приходить на эти занятия и едва не ревела по вечерам от усталости и собственной неспособности усвоить уроки. А хуже всего было то, что первые уроки вообще проходили без инструмента. Только дыхательная гимнастика, гимнастика для пальцев, разработка когтевых мышц. И вообще, наставник умудрялся быть недовольным по каждой части тела своей ученицы в отдельности и в целом. Он вводил все новые и новые комплексы и требовал, требовал и требовал от нее их исполнения, не стесняясь в выражениях.

Когда спустя более чем два месяца прозвучал приказ прийти с инструментом, ей даже показалось что ослышалась. Хорошо хоть хватило ума не переспрашивать. А то бы наверно и для ушей нашелся особенный комплекс упражнений.

Потом были гаммы. Те самые, которые она разучивала ещё когда живы были родители. А она-то думала, что навсегда избавилась от них навсегда. Наивная! Наставник погнал её с самого начала, как какую-то дошколярку. И заново выставлял пальцы, кине, локти и плечи, и даже голову. Требовал применять новые приёмы дыхания. И все это в абсолютно неподвижных позах и в движении. Ориенхорнист ведь играет в движении и тут важно "не только играть, но и красиво себя подать". И все это при строжайшем запрете выступать на сцене, играть вне стен кабинета.

О чем там сестра имела беседу с наставником Сиуле было неизвестно. Но Иррсина впечатлилась той беседой настолько, что и в общаге она играла только гаммы.

Сиула так и не заметила, когда это произошло. Еще на новогодних концертах ей было запрещено выступать и браться за инструмент. А где-то в начале второго учебного триместра, она осознала, что на уроках маэстро больше нет громов с потолка, да и стол преподавателя все реже содрогался от ударов пухлого кулака. Ворчание и требовательность в адрес "нерадивой", по мнению наставника, ученицы никуда не делись. Но куда-то ушла ругань и презрительно искривлённые губы. А крупное тело наставника, когда тот выбирался из-за стола, больше не вызывало того жгучего желания отодвинуться, что было в начале.

Первое "высочайшее" разрешение публично выступить с легкой, почти детской песенкой было получено только на празднике весны. И всего-то пяток статичных узоров, увязанных между собой несложными переходами.

Сиула восприняла согласие маэстро как свою личную победу, почти такую же, как неохотное признание ее способностей наставниками в школе.

Знакомая с детства легкая мелодия веселыми переливами стекала с ориенхорна и бисером разносилась по залу. В буквально смысле, бисером. Это был учебный прием, разработанный мастером специально для разработки рефлексов ее кине. Ей пришлось всю зиму добиваться, чтобы эти мелкие, не больше кончика когтя, объемные звуковые рисунки получались одинакового размераи предельно реалистичными. Зато управлять ими, добиваться чтобы бисер раскатывался по залу и формировал нужные узоры потребовалось всего каких-то пару недель.

И это оказалось чем-то новеньким и неожиданным для зрителей. Кое-кто из них даже пытался увернуться или поймать пролетающие мимо шарики. Игривая детская песенка неожиданно заставила весь зал вернуться в беззаботное детство.

– Неожиданное решение. – Поделился после представления Кэрэл. – У меня в детстве был конструктор, из таких мелких магнитных шариков. Мне нравилось из него лепить разные узоры. Но как тебе удалось сделать такой конструктор из простой песенки?

– Это не мне. – Сиула неуверенно повела плечами. – Мастер был недоволен рефлексами моих кине и придумал специальное упражнение для их разработки.

Кэрэл с любопытством проследил как коготки на женских пальчиках сплясали своеобразный танец, как будто каждый жил самостоятельной жизнью.

– Ну теперь он должен быть довольным.

– Я бы не сказала. – Музыкантша недовольно скривилась. – Предполагалось, что "бисер" должен быть одинакового размера, а у меня…

– Кое-что было размером с мячик. – Понимающе хмыкнул парень.

Сиула удрученно кивнула. Сама она по этому поводу огорчения не испытывала. Предстоящий выговор будет конечно заслуженным. Особенно учитывая целую серию таких "мячиков". Ну отвлеклась на смех в зале, позволила себе пропустить несколько нот. Но все равно, она чувствовала, что справилась. Даже ей самой было понятно, насколько ее игра стала отличаться от тех поделок, что были еще год назад.

– Маэстро Луарви в своем репертуаре. – Хмыкнул Кэрэл. – Толстяк вечно экспериментирует на своих учениках.

– И он не ставит над нами эксперименты. – Сиула прижала ушки и выставила кончики клычков, будто готовилась к бою. Неожиданная реакция на слова друга заставила ее смутиться.

– Диагноз ясен. – Кэрэла совершенно не смутила такая реакция на его слова. – Поздравляю, ты в числе очень немногих, кто смог продраться сквозь тот образ, что Луаврви для себя создал.

– Я только не могу понять, зачем он его создал. – Сердито проворчала Сиула.

– А ты подумай. – Парень весело осмотрелся и увлек ее в уголок комнаты, где оставалось еще несколько музыкантов после выступления. – Знатный род, очень знатный и со связями длиннее его родословной. Богатый род, настолько что любой, в том числе и наш маэстро, может позволить себе не думать о заработке. Представь, что ты оттуда. А все вокруг видят в тебе прежде всего связи, перспективную партию и прочее. А когда ты порвал с семьей, практически поселился в академии все считают, что аристократ ДОЛЖЕН учить прежде всего аристократов. У тебя очень редкий и сильный талант. Все, что ты желаешь, это заниматься своей музыкой.

– Все так плохо? – Расстроилась Сиула. – У тебя тоже так?

– Со мною проще. Мне музыка нравится и не более того. Мне хватает того, что сейчас позволено. Моя игра останется со мною и тогда, когда я начну серьезно заниматься политикой. – Кэрэл хмыкнул, но сразу согнал улыбку. – Мастер Луарви живет музыкой и не представляет себе другой среды обитания. Но и ему при всех возможностях не удается избежать всех сословных правил. Возиться с великосветскими бездарностями желания нет никакого. Отказать прямо не всегда есть возможность. Зато положение семьи и состояние позволяет не очень сильно зависеть от руководства академии. Плюс редкая неизлечимая болезнь, вызывающая ожирение. Вот и придумал много лет назад как избавиться от всех желающих пойти к нему в ученики.

– Ты же у него не учился. Откуда тогда столько знаешь?

– Семья Морисы, моей сговоренной невесты, пыталась попасть обратиться к нему на счет обучения. – Хмыкнул Кэрэл. – Они в неплохих отношениях с родом Луарви и знают немного больше, чем другие. Хорошо, что пошли через главу рода. Собственно, на нем все и закончилось.

– Мне жаль, что твоя невеста не поладила с маэстро.

– Совсем даже наоборот. – Удивленно осмотрел подругу Кэрэл. – Маэстро тогда по просьбе старшего родича дал несколько рекомендаций по выбору личного наставника. И все остались довольны. Общение семей продолжилось. Мориса закончила академию, как и положено знатной даме с высокими характеристиками и забросила свою лютню в дальний угол. Она вообще предпочитает слушать и видеть, а не создавать музыку. Кстати, она твоя поклонница.

– Моя?

– Точно. В прошлом году была на нескольких концертах с твоими выступлениями. И уже достала меня вопросами, что с тобой такого случилось. Вот Единый в свидетели, будь ты парнем, пришлось бы мне тебя ревновать.

– Скажешь тоже. Извини, но я до сих пор не знала даже, что ты сговорен. – Совсем смутилась Сиула.

– Ты даже не представляешь, насколько меня это устраивает. – Серьезно сообщил парень. – Другие наводят такие справки в первую очередь. А тебя в общении со мной только музыка и интересует.

– Если все твои девушки знают о таких перспективах, чего же тогда лезут?

Кэрэл не выдержал и рассмеялся, глядя как подружка едва не прикусила себе язык в попытке оборвать нетактичный вопрос.

– Перспектива брака далеко не единственная причина тесного общения девушки с парнем. Некоторым как раз наоборот желательна легкая приятная интрижка, о которой в последствии можно будет напомнить и избежать столь кардинальных перспектив. Академии искусств славятся несколько упрощенными нравами и предоставляют такую возможность. Потому кстати тут так много представителей торговых семей.

– Извини, я хоть и не очень интересуюсь этим вопросом, но и до меня доходят слухи об этих, как ты называешь "легких интрижках".

– В академии слухов даже больше, чем снаружи. – Легкомысленно пожал плечами Кэрэл.

– Но как к этому относится твоя сговоренная невеста?

– Сиула, мы сговорены с детства. О чувствах в этом случае думают в последнюю очередь. И в нашем обществе, в том числе и великосветских кругах, к счастью не требуется соблюдения целомудрия до брака. – Парень едва не фыркнул. – Сговор не помолвка в конце концов, она будет намного позже. Мы с Морисой создадим семью в назначенные сроки и даже будем соблюдать положенную верность. Но до этого момента и я и она предпочитаем вести чуть более свободную жизнь. Тут главное соблюсти некоторые границы.

– Ну, мне это трудно понять. – Сдалась Сиула. – В провинции все смотрится немного иначе.

– Вряд ли, скорее там лучше скрывают и не обсуждают очевидные вещи. – Усмехнулся Кэрэл. – Мы все-таки не люди какие-то и на некоторые вещи смотрим иначе. Кстати, ты не будешь против, если я тебя познакомлю с Морисой?

– Зачем? Да и не умею я общаться в ваших кругах.

– Она считает, что настанут времена, когда за возможность познакомиться с тобой будут бороться даже семьи далекие от музыки. Я кстати с нею согласен. А на счет этикета я ее предупрежу. Не так уж давно она покинула академию.

– Я подробнее не хочешь объяснить?

Сиула подозрительно прищурилась. Кое чему за два года в академии она все же научилась. И если честно, чтобы некто из высоких семей пожелал личного знакомства через посредника было в первые. При такой разнице в происхождении действительно требовался посредник, желательно со статусом не ниже знакомящегося. Но этикет знати в отношении лично нее был мягко сказать непривычен. Даже Сиула знала, что эти правила соблюдались в полной мере если сторонами признавалось некое равенство. Не ее случай, а значит тут дело не в неведомой Морисе.

– Ну, понимаешь… – Замялся Кэрэл. – Ты ведь в этом году опять в элфам едешь?

– А ты откуда знаешь? – Опешила Сиула. – Эта информация ректоратом не должна распространяться.

– Ну, что ты как маленькая. – Сморщился Кэрэл. – Неужели ты всерьез думаешь, что никто не заинтересовался твоим отчетным сезоном. Слушательница под патронажем иностранного инвестора весьма редкий экземпляр для нашего мира.

– Я уже поняла, что некоторые особенности моего положения изначально связаны с Нэстэ, как моим покровителем. – Вздохнула Сиула. – Хотя прямо никто об этом не говорит.

– Это другое. Живущая в Бездне и ее союзная геката сейчас замешаны в очень крупном проекте. – Кэрэл немного понизил голос, чтобы посторонние не расслышали, о чем идет разговор.

– И что? Нэстэ всегда в чем-то замешана. – Проворчала девушка. – То в Бездне ремонтников прикрывает, то бежит улаживать разборки с кем-то. Даже в собственной латтории не всегда удается отдохнуть.

– Именно. – Улыбнулся Кэрэл. – Нэ этот проект способен повлиять на все Объединенные миры. В проекте участвуют империи составившие союзную гекату. И это не считая кучу других государств и весь Совет контакторов. Скоро о нем станут трубить во всех мирах. А пока началась мышиная возня за место поближе к империям-основателям.

– Ну а я тут причем? – Совсем помрачнела Сиула. – Я с Нэстэ никак не общаюсь. Для политики абсолютно бесполезна.

– Так тем ты и интересна. – Кэрэл с сочувствием глянул на увядшую девушку. – Элфания скорее всего закроет один континент для иномирцев. В тоже время, они постараются стать чем-то вроде центра дипломатии для Объединенных миров.

– Это же маленький мир.

– Тут все будет определяться не только размерами, но и положением. – Вздохнул Кэрэл. – Элфания это мир Живущей в Бездне. И в этом статусе они уже в одной компании сразу с четырьмя империями. Существует немало вопросов, с которыми напрямую скажем к Арден не обратишься, тем более не пойдешь на уровень Совета контакторов. Не тот масштаб, не те методы решения. И маленький мир с его связями, имеющий тем не менее свободный выход на ведущие империи будет выгоден очень многим. Элфы уже делают немало в этом направлении. Собственно, этому анклаву ничего иного и не остается, чтобы не потеряться в Объединенных мирах.

– И как тут вписывается маленькая ориенхорнистка? – Встопорщилась Сиула. – В мои планы не входит участвовать в закулисье дипломатии.

– И не надо. Просто в этом году родственники не предусматривают для меня отчетного сезона. В качестве личной специализации я уже заявлен в качестве стажера в посольское представительство, открытое в Элфании. И скорее всего там мне и придется работать в ближайшие годы. Мориса, естественно, поедет со мной.

– Та-а-к. Выкладывай уж. Ее идея или твоя? И в чем она состоит?

– Общая. – Признался Кэрэл.

При этом парень не без опаски сделал полшага назад. Что такое когти ориенхорниста она имел представление. А подружка явно начала заводиться.

– Мориса действительно твоя поклонница. И кое-что уже слышала о твоих концертах в Элфании. Ты кстати в курсе того, что там уже начали продажу билетов на твои концерты.

– Ты тему- то не меняй. – Тут же пресекла попытку девушка. – Тем боьлее что это будет не в этот сезон.

Амани что-то такое уже говорила. Эриса на связь не выходила, выполняла условие устного договора с управляющей латтории. Но не обсуждать же свои личные дела с Кэрэлом.

– В общем, на меня возлагают надежду в части установления личных контактов с Амниатрони, с которой ты вроде в неплохих отношениях.

– Амани-то зачем потребовалась вашему представительству? – Совсем потерялась Сиула.

– Она входит в Совет старейшин. Причем лично, как переселенец первой волны и владетель немалой латтории, так и в качестве личного представителя первооткрывателя, ну, Дарующей миры, как они ее называют.

– Я прекрасно помню, как называют Нэстэ в разных мирах. – Сердито буркнула Сиула.

– Вот и получается, что владетель Аманиатрони единолично контролирует сразу два решающих голоса в Совете старейшин. Прибавляем сюда голоса тех, кто находится с нею в дружбе. А таких немало. – Вздохнул парень и замолчал. Не так он представлял себе этот разговор.

– А если добавить к сказанному, что глава твоего рода имеет право вето на любое решение Совета, то картинка складывается совсем веселая. – Закончила за него Сиула и хмыкнула в ответ на растерянное моргание парня. – Что, думаешь если я занимаюсь только музыкой, то об остальном ничего не знаю?

– Ну, если честно, как-то не ожидал такого от тебя. Ты только не подумай, за дурочку я тебя никогда не принимал и в один ряд с некоторыми из своей компании не ставил.

– Не врешь, и на том спасибо. – Сиула с досадой поморщилась. – Только я в свою очередь предупреждаю, что должна буду обсудить этот разговор с Амани. А там уж как она решит.

– Так для того я заранее и завел об этом речь. – С облегчением перевел дух парень. – Только есть вопрос, который ты можешь решить сама.

– Еще один? Кошмар! Мне что, кроме Иррсины еще секретаря завести! Выкладывай уж, раз начал.

– Ну, как я уже сказал, мой отчетный сезон находится в перспективе полного провала. – Заторопился парень, явно радуясь тому факту, что подруга начала иронизировать над ситуацией. – Но вот если ты согласилась бы на дуэт со мной. Говорят, в Элфании строят потрясающие концертные залы.

– У нас был уже опыт. – Напомнила Сиула.

– Так у тебя сейчас есть личный наставник и целых два месяца до отъезда. Я ведь много не прошу. Несколько парных выступлений. У тебя же были танцоры в прошлом году. Красиво кстати получилось. Жаль в записи всю картину не видно.

– И на разбавлении играть возьмешься? – Уточнила Сиула, припомнив проблему перерывов на отдых, без которых ориенхорнисту никак не выдержать полное время концерта. Эриса частично ее решала за счет все тех же танцоров. А в общем, зрители были представлены сами себе. Что не всегда было удобно.

– Сольно? С удовольствием.

– Посоветуюсь с мастером Луарви. – Решила она. – Как он скажет, так и поступлю.

…

– Ну, а в чем проблема? – Деловито уточнила Амани вечером в конце краткого рассказа. – Или парень чем-то плох?

– Ну, как мне кажется, у нас вполне дружеские отношения. Для аристократа и простолюдинки это уже много значит в наших краях. Кэрэл достаточно честен и еще при знакомстве не скрывал что имеет свой интерес, в том числе и к Нэстэ. Наверно это как-то его характеризует.

– Поверь, это уже не мало. – Усмехнулась Амани. – Ну на счет Нэстэ он свой интерес может крутить сколько пожелает. Нэстэ сама решает с кем заводить знакомство, а кого может и послать. Причем очень далеко. В ее действиях политики ноль, если не в отрицательную зону. А что до меня, ты знаешь, в такой просьбе нет ничего удивительного. И тебе еще не раз придется столкнутся с такими просьбами. Когда завуалированными, когда прямыми. А то и вовсе постараются использовать втемную. Страшного в этом ничего нет, но быть настороже приходится. Закрыть вас двоих совсем от таких посягательств мы не сможем. Так что привыкайте. Летом подкину Ирсине идею организовать с вами какие-нибудь курсы на этот счет. Их в гекатах и не такому учат.

– А что там за проект, о котором говорил Кэрэл?

Амани замолчала и внимательно осмотрела обеих собеседниц.

– Иррсина, не вытягивай так шею, а то мне страшно становится, как бы она у тебя не переломилась.

Девушка поспешно расслабилась, но глаз не отвела.

– Извините, но пока это дело гекаты. Если быть точнее, то всей союзной гекаты.

– Ну, ты же не гекатесса. – Заметила Иррсина.

– Вообще-то это еще и дело четырех империй, ну и маленькой Элфании. – Улыбнулась управляющая.

– Значит Кэрэл не соврал.

– Твой Кэрэл вообще очень информированный мальчик, как выясняется. – Заметила Амани. – И о-о-очень осторожный в словах. Подкинул вам для затравки кое-что, и никакой конкретики.

– Так у него целая династия в дипломатах. – Рассмеялась Сиула. – Чего еще от него ожидать.

– Именно, а семья невесты скорее всего тоже непростая.

– Не знаю. – Растерялась Сиула. – Я о ней вообще ничего не слышала.

– Познакомлюсь я с твоим Кэрэлом, можешь ему пообещать. – Приняла решение Амани. – В неофициальной обстановке, все как он хочет. И с его невестой тоже. Только имей в виду, твое участие в этом вопросе секретом не долго будет оставаться. А Кэрэл посредником быть не сможет. Не по статусу это будущему дипломату королевства.

– А выступать на сцене по статусу?

– А вот это да. – Рассмеялась элфиянка. – Неофициальные встречи, концертные вечера и прочие форматы составляют немалую долю в работе любого дипломата. И тут уж идут вход все возможные ухищрения. Скрипка говоришь? А его невеста с лютней? Готова свои крылья заложить, что они давно уже сыгранный дуэт. Ваши послы не отказываются от публичных выступлений, конечно если имеют необходимый талант. И кстати, войти в Элфанию в качестве партнера знаменитой ориенхорнистки весьма неплохой ход для дипломата. И тут даже твое происхождение простолюдинки играет ему на пользу.

– Кэрэл действительно талантлив. – Вздохнула Сиула. – Но по поводу приемов я ему все выскажу при следующей встрече.

– Высказать можешь, а злишься зря. Парень действительно немало выложил тебе и играет честно. Даже удивительно, учитывая его настоящее и будущее положение. Не его беда в том, что некоторые вещи до тебя не дошли.

Глава 24

К идее возможного дуэта личный наставник отнесся весьма скептически. Маэстро внимательно выслушал сбивчивые объяснения Сиулы и ни разу не перебил, пока она пыталась высказать свои мысли на этот счет.

– В паре? И Кэрэл согласен работать на ТВОЕМ концерте? – Задумчиво протянул Луарви не скрывая сомнений. – Видать парня совсем допекло.

– Я что, так плохо играю? – Взъерошилась Сиула.

– Сейчас ты играешь лучше, чем в прошлом году, немного. Но намного хуже, чем могла бы. – "Успокоил" её немногословный мастер. – Только Кэрэл ведь такой же одиночка, как и ты. Выходить в дуэте с кем-то еще, в приличном обществе не в его правилах. Тем более, что он еще к тому же не дурак, к сожалению, и понимает кто в вашем дуэте окажется ведущим. Конечно кабаков это не касается.

– Ему знакомства нужны. – Смиряясь со сказанным пояснила Сиула. Прямой намек на кабак, где они с Кэрэлом развлеклись, похоже будет ее преследовать до конца академии.

– Твои покровители? Ясно, Дуарррэл торопится, оно и понятно. Только мальчишку то зачем так гнать. – Хмыкнул маэстро и тут же сморщился в ответ на взгляд своей ученицы. – Это его дед и по совместительству министр иностранных дел в нашем королевстве. Ваше знакомство с внуком и твои связи дают возможности, упустить которые он не может. И что, Кэрэл так прямо и сказал для чего все это затевается?

– Ну, только то, что я сказала.

– И что ты?

– Ну-у-…

– Переговорила с Управляющей латтории. – Сделал правильный вывод преподаватель музыки, как оказалось неплохо разбирающийся в современной политике королевства.

– Ну переговорила. – Не стала скрывать Сиула.

– Раз ты завела речь о планах на концерт, значит согласие сторон на знакомство получено. – Усмехнулся Луарви. – Поздравляю, ты выполнила первую миссию. Если все пройдет удачно, готовься, у тебя будет непростая жизнь. Ты имеешь прямой выход на очень непростых разумных.

– Как и мой личный наставник. – Не удержалась Сиула. – Только вы еще и титул имеете.

– Мне потребовалось немало усилий в своё время, чтобы отойти в сторону от политики. – Не стал спорить Луарви. – Мой титул, и положение очень дальнего наследника в этом сыграли не последнюю роль.

– Я не понимаю, зачем надо использовать столь сложные пути?

– Неформальные личные контакты порой играют во внешней политике куда большую роль, чем все армии и разведки мира. – Вздохнул Маэстро. – Ну встречу на концерте или спортивных мероприятиях официальной никак не назовешь.

Сиула досадливо сморщилась. Кэрэл пытался объяснить, теперь во наставник о том же.

– Ты только не пугайся и не делай поспешных выводов. Не будет твоих концертов, начнут искать другие варианты для контактов. Так что от одной маленькой ориенхорнистки здесь мало что зависит. Ты всего лишь хорошая возможность, и только.

– И вы можете сказать, что я смогу отказаться? – Теперь уже Сиула смотрела на наставника со всем возможным скепсисом, на который была способна.

– Можешь. – Серьезно кивнул тот. – Только тебе придется это делать раз за разом, выискивать разные варианты ответа. И к тому же, проговорив их с Кэрэлом, его дядей и возможно даже с королем, придется все повторять для посланников других миров. Это займет не один год.

– В общем, легче согласиться. – Поникла Сиула.

– Но ведь есть и плюсы. – Улыбнулся Луарви. – Ты сможешь давать концерты во многих мирах, работать для зрителей разных рас. Поверь, это не малого стоит.

В глазах мастера промелькнуло нечто.

- Вы все еще тоскуете по концертам? – Девушка недоверчиво прищурилась.

– Все имеет свою цену, ученица. – Грустно вздохнул Наставник. – В свое время я воспринял все именно в тех же словах, что и ты. Хотя на меня пытались выходить приграничные государства. До империй дело как-то не дошло. Мой титул помог мне избавиться от таких обращений. Но он же и ограничил мои возможности в вопросах публичных выступлений. Концертную карьеру пришлось свернуть в угоду условностей, принятых в семьях аристократов.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже. Но не так сильно, как ты можешь себе вообразить. – Смех наставника был немного наигранным, совсем чуть-чуть, но тонкий слух Сиулы уловил. – Помешать мне заниматься теорией музыки уже никто не может. Как заниматься с такими безусловно талантливыми, но такими ленивыми ученицами, так и норовящими увести разговор в сторону на занятии.

Сиула неуверенно улыбнулась. Луарви редко позволял себе шутки. И вообще, он впервые позволил ей заговорить о нем самом.

– В общем так. Для отчетного сезона вы с Кэрэлом подготовите два номера, не больше. Так ему и передай. И ты можешь отдать ему все время личных перерывов для заполнения. Так ему и передай. Мальчик он безусловно талантливый, репертуар богатый. Кое-что сможет подготовить, я не сомневаюсь. Но вместе вам играть не стоит. Ненадежный он. А тебе нельзя ломать концерт.

– Почему не надежен? – Усомнилась Сиула.

– У твоего протеже будут совсем другие обязанности, далекие от музыки и концертов. – Со вздохом, как маленькой объяснил Луарви. – И выбирать между выступлением и обязанностями стажера в посольстве ему никто не позволит. Он может и не явиться на концерт и хорошело, если успеет предупредить заранее. Так что два номера в паре и не больше.

Сиула сильно сомневалась, что друг согласится на такие условия, но к ее удивлению парень даже не скрыл облегченного выдоха, выслушав ее в тот же вечер.

– Ты не сильно расстроился. – Заметила Сиула.

– Это гораздо больше, чем я мог себе вообразить. – Весело заулыбался Кэрэл видя ее недоумение. – Маэстро редко позволяет своим личным ученикам совместные концерты с посторонними. И два номера, уверен, что самых простейших, это уже много, поверь мне. Если у тебя будет полноценный перерыв, то это сорок минут сольного выступления.

– Сорок, у меня на концерте два перерыва. – Поправила Сиула. – Иначе мне не выдержать столько времени.

– Два? И сколько длится весь концерт?

– Четыре часа. – Смутилась под взглядом друга Сиула.

Кэрэл недоверчиво окинул девушку взглядом.

– У тебя полное концертное время? А Луарви знает?

– Да, под это он и готовит со мною репертуар. Знал бы ты как он переработал то, что я настряпала в прошлом году! Только я еще сама не играла, только ноты видела.

Кэрэл склонил голову в бок и даже уши отвел, с иронией рассматривая подружку.

– Луарви занимается с твоей музыкой? Той что ты делала в последний отчетный сезон?

– Он вообще-то у меня первый и единственный. – Сердито буркнула Сиула. – Ну да, а что не должен был?

– Обычно наставники подключаются к наработкам своих учеников на старших курсах. Когда это уже не ученичество, а скорее наставничество над младшим.

Личный мастер действительно выбрал два не самых сложных произведения малоизвестного композитора Лусвира. Веселый, если не сказать легкомысленный, танцевальный мотив, на который существовало сразу несколько популярных песенок. Но главное, изначально эти мелодии можно было исполнить ориенхорнисту и скрипачу вместе.

Сиула даже взгрустнула, услышав выбор наставника. Гаммы и простые мелодии за последний год ей порядком надоели. Кэрэл, как много более опытный слушатель академии, к тому же хорошо себе представлявший с кем именно имеет дело, повел себя намного осторожнее.

В правильности суждений своего друга Сиула убедилась уже при первом просмотре своей партитуры. Кэрэл же, пользуясь отсутствием в кабинете наставника тихонько сквозь зубы что-то шипел.

– Никогда бы не подумала, что ты умеешь так виртуозно материться. – Рассмеялась Сиула. – И чего ты злишься? Некоторые вариации весьма необычны, но вроде ничего сложного.

– Подожди, это только начало. – Продолжил шипеть Кэрэл. – Из того, что я слышал о твоем наставнике, он имеет привычку вставлять свои теоретические разработки прямо в процессе отработки. И судя по тому, что тут написано, я еще не один раз пожалею, что согласился на его условия.

Как же быстро Сиула поняла, насколько друг был прав! В течении двухчасового совместного занятия Луарви мог переписать по несколько листов партитуры, а то и по несколько раз. И с каждым разом недовольно хмурился, злился и едва не хватал за инструменты. И все время требовал от них полной отдачи настолько, что под конец второго часа занятий Сиула с тоской провожала мокрого от пота Кэрэла.

Для него на этом ежедневная добровольная пытка заканчивалась. А вот ей досрочная сдача зачетных предметов обернулась дести, а то и двенадцатичасовыми тренировками в кабинете личного наставника. Сам Луарви мог и оставить ее на час-другой, а то и выделял звукозащищенную зону в уголке своего кабинета и продолжал развлекаться с другими учениками.

Радовало только то, что теперь она занималась своими собственными произведениями, переработанными наставником.

На фоне этого марафона годовые тесты академии прошли как-то незаметно. Разве что в какой-то день маэстро небрежно поздравил ее с переводом на следующий курс и тут же нашел чем занять высвободившееся время на все оставшиеся до выезда дни.

Кэрэл свалил с пожеланиями "держаться и выстоять" за неделю, не оставшись на праздник по случаю завершения года. А вот ей не повезло.

"Бал? Я тебя умоляю, что там праздновать? Можно подумать, кто-то сомневался, что ты не сдашь эти тесты. Если бы не наши занятия, я вообще не понимаю, что ты делала на втором курсе."

Сиула уныло вздохнула, припомнив реплику маэстро в ответ на ее робкий намек по поводу вечеринки по случаю окончания года. Плетясь ранним утром на занятия, она грустно проследила за первыми, еще сонными, сокурсниками, уже начинавшими готовиться к вечеру.

Нет, мастер все же смилостивился, и согласился отпустить ее на вечеринку аж за три часа до ее начала. Вот только все остальное время ей предстояло снова отрабатывать выход из пикирования в полет с набором высоты. Видеоролик с элфами врезающимися в мягкие стулья и других слушателей крутился перед ее носом уже не первый день, как напоминание о возможных последствиях допущенных просчетов в музыке. И вообще, этот переход оказался одним из самых сложных в произведении в плане возможных вариаций. Луарви по его собственным словам, бился над ним не один месяц. И до сих пор недоволен результатом. Намек на то, чем именно придется заниматься ей в следующем году.

Верная Иррсина поддерживая сестру солидарно повторила грустный вздох и с сочувствием покосилась на нее. Спорить с личным наставником было нельзя. Это слушатели усваивали еще на кандидатском периоде. Но посочувствовать то можно.

– Ты не расстраивайся, платье и сменный костюм я тебе приготовлю. Ты главное с ним не воюй сегодня, чтобы не задержал.

– Ага. – Сиула без охоты приняла футляр с инструментом и вяло улыбнулась. – Обидно только. Все веселятся, празднуют, а я тут. Ты-то вон тоже свободная уже.

– Это ничего. После занятий бегом в общагу, там часок отлежишься и будешь как новенькая. – Бодрилась Иррсина.

Собственно, сам вечер с однокурсниками ей плохо запомнился. Были танцы, было мельтешение лиц и слова прощания на весь отчетный сезон. Кое с кем из знакомых прощалась навсегда. Несколько ларнейши не сдали годовые тесты и отчислялись. Но все это прошло как-то мимо. Возможно тому способствовал бокал вина, впервые в жизни попробованного на вечере. А может все вместе с усталостью после целого дня занятий.

В общем, окончательно она пришла в себя уже сидя в утреннем глайдере увидев в окне встречающих тетю Гисинту с мужем.

Эта поездка была организовывалась едва ли не Нового года и проходила намного спокойнее. Амани предусмотрела даже целую неделю отдыха в доме родных. А в планах были перелеты к Расколам с остановками на ночь в отелях. Иррсина, как участница всего процесса организации поездки, много чего рассказывала. И о стыковках рейсов, и о сложностях подбора гостиниц с питанием. Сиула уяснила только, что суеты и ночных перелетов у них не будет вообще. И капсула у них будет утром, чтобы пересечение Бездны не сильно их утомило.

Первый концерт был запланирован уже на третий день после приезда, когда акклиматизация будет в самом разгаре.

Глава 25

– Ну наконец-то мы встретились. – Это были первые слова, услышанные Сиулой на посадочной площадке гнезда Нэстэ.

Инниса радостно обняла свою подопечную, потом ее сестру. Отстранившись она критически оглядела их.

– Голосвязь хорошо, но теперь я точно могу сказать, что вы выросли с момента представления ко двору.

Сиула смущенно улыбнулась, одновременно отвечая на приветствия еще трех девушек, замерших за спиной куратора.

О том, что Иннисе разрешили покинуть Арден они знали. А вот причина такого решения им не озвучивалась.

Инниса весело провела ладонью по животу.

– Ну да, я приступила к выполнению своих обязательств перед сворим родом. Так уж получилось, что нашелся кандидат на отца ребенка.

– Как же тебя отпустили в таком положении? – Иррсина настолько поразилась от такой новости, что задала вопрос прежде чем подумала о его тактичности.

Инниса ничуть не обиделась и поддержала смех подруг.

– Так ведь от папаши и моего братца будущий дедушка и отправил меня подальше. Никогда бы не подумала, что мой старший братец способен психовать по пустякам.

– Да, но ведь тебе нельзя было выезжать за пределы Арден?

– Ну, тут целый ряд факторов. – Отвела взгляд Инниса. – В местных санаториях меня бы не оставили в покое. Там, куда мужчин не пускают, уже и супруга братика изъявила готовность сопровождать. Здесь есть собственный лекарский центр, оборудованный не хуже лучших клиник Арден. Специалисты, специализирующиеся на сопровождении. Плюс низкая сила тяжести. А еще научники наконец-то подтвердили благотворное влияние зонтичных плодов на организм не только матери, но и ребенка. Причем вплоть до генного уровня. Ну, и есть еще несколько внутрисемейных моментов. Рианна дала свое высочайшее слово, что я буду под охраной не только во время поездки, но и в гнезде и выделила мне постоянное сопровождение. Ну а после того, как Нэстэ подтвердила безопасность проезда через Бездну, вопрос был решен. Да и когда сюда прибудет Сумми, у меня будет свой собственный альтери. Она у нас едва на подмастерье сдала, зато и специализируется как раз на поддержании беременности и имеет прямую связь с мастерами.

Иррсина не сбиваясь с шага неуверенно перевела взгляд на сестру. Сиула предпочла не продолжать этот разговор. О сложных взаимоотношениях главы знатного рода Арден с прочими родственниками они знали ровно столько, сколько Инниса сама сочла возможным сообщить двагода назад. Если ей потребовалась охрана на время поездки, вполне возможно, что проблема еще хуже, чем им представлялось.

– Э нет, не надо ничего придумывать. – Фыркнула Инниса уловив неловкую паузу даже несмотря на то, что они шли уже в коридоре. – Ничего серьезного мне не угрожает. Все больше по линии здоровья. Таким как я до сих пор без помощи мастеров альтери зачать ребенка не просто. А уж выносить самостоятельно и вовсе проблема. С медблоком гнезда Нэстэ может сравниться разве что Горный замок. Но туда стремятся все роженицы высшей аристократии. Та еще компания. А здесь те же специалисты, и девочки компанию составляют.

Иррсина весело заулыбалась в ответ на комментарии новых знакомых из гекаты. Сиула тоже улыбнулась, но сама невольно прошлась по одежде гекатесс. В отличие от сестры она отметила небольшие коробочки на поясе девушек и наличие брюки свободного покроя, как раз такие, чтобы можно было скрыть что-то небольшое, закрепленное на теле.

Гекатессы были при оружии. Да и на площадке они стояли так, чтобы отслеживать свои сектора.

Конечно, возможно это всего лишь тренировка во исполнение данного принцессой слова. Но индивидуальный силовой щит на поясе был боевым.

– Мы сами прибыли только три дня назад. – В полголоса пояснила идущая рядом девушка, кажется ее представили, как Алания. – А вообще, раз уж вы в курсе некоторых дел Иннисы, в Горном замке сейчас сразу две роженицы из ее дальних родственниц, от одной встречи с которыми настроение может испортиться на несколько дней. Видела я их. Навещали троюродную сестричку еще до появления Нэстэ, посочувствовать, что отец наследства и имени лишил. Тогда их сделка с империей была еще в тайне. В общем та еще кампания.

Сиула неловко кивнула, невольно вспомнив собственного дядю. Родственники бывают разные. И с некоторыми из них действительно не хочется встречаться.

Девушка невольно придержала шаг, вычленив наконец из льющегося потока информации то, за что уцепилась на подсознании.

– Сиула? Сюда прибывает ее высочество Аринола? Я не занала.

Входя в гостиную Сиула развела руками.

– Ну не по открытой же связи оповещать о всех перемещениях союзной гекаты, и уж тем более триады.

– Ну, я не то имела в виду. – Смутилась та, поняв, что ее фраза могла быть воспринята как претензия.

– Ох, Единый! Сиула, ну что ты опять пытаешься оправдываться. Девочки о вас прекрасно осведомлены. Была бы возможность, я предупредила бы вас. Но планы по передвижению старших гекат, а уж тем более Нэстэ, действительно закрыта и не обсуждается даже по каналам ограниченного доступа.

– Шнатлии? – Нахмурилась Сиула от первой же мысли.

– И они тоже. – Подтвердила Алания, криво улыбнувшись. – К счастью в Бездну они отучились за нею лезть. Но и кроме них хватает желающих встретиться с нею.

– Точно, и как только пролезают через охрану. – Кивнула Инниса. – Так что даже сбор на полноценный отдых приходится организовывать как войсковую операцию. Сумми заходит с дальнего Раскола. Элфы недовольны, но дали согласие на пересечение континента. Ри прибудет через Пещерный Раскол, как и вы на капсуле. Нэстэ в своем репертуаре, свалила на охоту и уже оттуда с добычей выйдет через один из Расколов латтории. Хуже всего приходится парням. Они выдвигаются инкогнито, чтобы пресса как можно позже узнала о полном сборе союзной гекаты.

– Вот уж когда вой подымится. – Хмыкнула Алания.

– Что? Они все здесь собираются? – Ужаснулась Сиула.

– Ну да, тут и охрана усиливается и все остальное. Запланирован полный отдых почти на месяц.

– Но, почему сейчас? – Сиула попыталась вспомнить, когда такое бывало. По всему, что она знала, такое событие если и случалось, то прошло мимо вездесущей инфосети.

– А вот это немного рано обсуждать. – Улыбнулась Инниса и щелкнула девушку по носу. – Дела гекаты, помнишь такое?

– Приняла, больше не буду. – Сиула невольно отметила как сестра сглотнула синхронно с нею.

– Ничего страшного и не расстраивайся. Про Большой сбор союзной гекаты миры узнают сразу, как вес они пересекут Расколы Элфании. Но о некоторых вещах вам действительно лучше узнать из прессы, вместе с остальными Объединенными мирами.

Сиула перевела вопросительный взгляд на подошедшую Амани. Увидеть знакомых было приятно, но дорога и ворох свалившейся информации давали о себе знать.

– Свои комнаты вы знаете. – Улыбнулась управляющая, прекрасно поняв, о чем думают прибывшие. – Ваши вещи уже там. Легкий перекус, чтобы дотянуть до вечера. Ну а на ужин уж попрошу сюда.

– Амани, но ведь у тебя собирается много гостей. – Тихо уточнила Сиула, предварительно убедившись, что остальные их не слышат. – А ты для нас двоих такие апартаменты отводишь.

– Не переживай, гнездо Нэстэ строилось уже с расчетом на союзную гекату. – Улыбнулась управляющая. – Ваш уровень гостевой. Но для членов гекаты используется редко. И это лучший вариант, чтобы твои тренировки никому не мешали.

Уже разглядывая в высоте знакомый потолок спальни, Сиула с удовольствием потянулась на кровати. Вываленные на ее голову новости требовали осмысления. Она даже честно собиралась подумать над ними. А что бы сосредоточиться, совсем на чуть-чуть прикрыла глаза.

Тихий звук зуммера оповестил что она безнадежно проспала все свои намерения и вообще опаздывает на ужин. Чуткий слух уловил тихий "ох" через открытую дверь в исполнении сестры. Иррсина похоже тоже отключилась и теперь пытается понять, что делать.

Быстрый душ, дорожный костюм из чемодана. Сиула очень надеялась, что для вечера сойдет.

Иррсина уже ожидала на выходе с футляром в руках. Заметив ее взгляд, она только пожала плечами.

– Скорее всего тебе не дадут играть с дороги. Ну а вдруг.

Сиула согласно кивнула. В прошлый год по вечерам она действительно иногда музицировала для местных элфов. Но Амани всегда требовала, чтобы это было между концертами и только если есть настроение. А оно, если честно было. В академии после ежедневных тренингов и занятий как-то не до того было. Гаммы и упражнения изрядно наскучили, а теперь появилась возможность играть что-то для себя.

За столом оказались только те, кто их встречал. Тот факт, что в гнезде пока оказались только Инниса со своей группой вызывал смешанное чувства облегчения и легкой досады на невозможность немедленной встречи с Нэстэ и ее десяткой. Об остальных прибывающих она предпочитала пока не думать.

А еще, в гостиной их встречала Рисса. Все такая же оживленная, весела чувствующая себя в этой компании как своя.

– Это я сейчас такая. – Весело шепнула она девушкам. – А когда тут запустят камеры и начнут освещать отдых их высочеств, придется наряжаться в соответствующие костюмы. А у меня их от роду не было. По мне лучше в концертном зале.

Сиула невольно осмотрелась. О наличии камер она знала, предупредили еще в прошлое посещение. Как и о признаках их работы. Сейчас съемка не велась. Так что можно было расслабиться.

– Я надеюсь, дорога была удачной, и вы не сильно устали? – Уже громче завела разговор Рисса.

– Могу хоть сейчас выступать. – Не удержалась она.

– Вот еще! Про акклиматизацию забыла? – Тут же возмутилась Рисса под хмурым взглядом Амани и Иннисы.

Остальные в комнате с интересом прислушивались к разговору, но не вмешивались.

– Ну, это я так, к слову. – Поспешно сдала Сиула.

– Знаем мы это твое "к слову". Даже инструмент притащила. – Кивнула сердито Рисса на улику рядом с Иррсиной. – А вечером наверно еще и тренировку устроишь.

– Вечером не буду. – Вздохнула та. – В академии не давали играть что хочется. Здесь тоже все под контролем будет?

– Маэстро Луарви предупредил об эффекте выхода из-под полного контроля и попросил меня соблюдать в отношении тебя некоторые правила. – С улыбкой призналась Инниса.

– Что он сделал? – Поперхнулась Сиула как раз в этот момент сделанным глотком из стакана. – Он смог связаться с тобой?

– А что тут сложного? – Удивилась та в свою очередь. – Конечно он попытался дотянуться до инвестора лично. Но на внешних каналах связи у нас диспетчера сидят. Так что всех, кто заходит по твоему имени отсылают ко мне.

– И много таких желающих по мне потоптаться? – Мрачно заинтересовалась девушка.

– Хватает. В этом году полтора десятка звонков насчитать можно. – Ухмыльнулась соседка.

– Алания у нас как раз отвечает за работу диспетчерской службы. – Пояснила Инниса.

– Вообще-то фильтр прошли только два звонка. – Продолжила гекатесса. – Луарви, этот твой маэстро, да еще секретарь из директората за подтверждением финансового отчета в начале года. Еще были попытки навести о тебе справки. Это скорее всего пресса от музыки. В прошлом году ты все же навела здесь шороху. Ну и несколько звонков от твоего имени, с попыткой что-нибудь заиметь.

– Эй, ты чего? – Спохватилась Инниса, заметив увлажнившиеся глаза у подопечной.

– Ничего, просто… – Шмыгнула та носом.

– Ну ка прекрати. Нашла из-за чего расстраиваться. Ты представляешь сколько таких звонков приходится отфильтровывать каждый день? Анонимки, доносы, претензии все что угодно и на каждое имя в гекате. На всех из нас. Не зря ведь при гекате создан целый отдел безопасности. А если сюда добавить такие же подразделения в Ариноле, у змеелюдов и арьяти, целая армия получается.

– Вот именно. А тут еще из-за меня получается. Ну как это можно?!

– А никак. – Ухмыльнулась Алания. – Это часть нашей жизни. Ты уж поверь мне. Всякий кто оказывается в нашей компании становится объектом всякого рода жульничества. Считай это комплиментом.

– Но как же это?

– Вот так. – Обняла ее за плечи Инниса. – Если уж связалась с нашей гекатой, теперь не отвертишься. Забудь и наплюй. Лучше давай ты действительно что-нибудь сыграешь. Только что-то легкое и не более двух-трех. А мы попросим у Амани контрамарочки на твой настоящий концерт.

– Места уже зарезервированы. – Рисса одарила всех веселой улыбкой. – Только девочки, уговор, вы проследите, чтобы она соблюдала режим акклиматизации. В прошлом году Амани тут не легко с нею пришлось, особенно когда она экспериментировать начала.

Сиула возмущенно вскинулась, но смех не был обидным.

– Проследим. А не будет слушаться, позовем Нэстэ. – Откликнулась Алания, лукаво покосившись на на нее.

– Не надо Нэстэ. – Испугалась девушка. – Я буду соблюдать режим, Единый узнает, как буду соблюдать.

– Заметь, а в поручители она его не призвала. – Подначила Инниса обращаясь к Амани.

– В вопросах музыки и Сиулы Единый не станет ручаться за какой-то там режим. – Проворчала та. – Зачем ему брать на себя невыполнимые задания.

Слушая затихающие постепенно шутки, Сиула вынула из раскрытого Иррсиной футляра ориенхорн и привычно проверила настройку.

Легкое так легкое. В хорошей компании почему бы не повеселиться. Тем более что просьба полностью совпадала с ее собственным настроением.

Первые звуки легкомысленным бисером разбежались по гостиной, отразились от стен, ударились в потолок и послушно принялись формировать фривольный рисунок. Один из тех, что не столько зависали перед глазами, а вонами проходили через тело слушателей. Луарви долго бился, заставляя менять укоренившиеся рефлексы кине, мешавшую добиться такого эффекта. Вроде получилось, хоть угроза проолжить тренинг в следующем году оставалась. Все же терпеливый ей личный наставник достался.

Глава 26

Иррсина в очередной раз осторожно заглянула в щелку и осторожно прикрыла дверь обратно. На вопросительный взгляд Араснела она только отрицательно покачала головой.

Как и обещали гекатессы, о недосказанностях второго отчетного сезона они с сестрой узнали из новостной сети. Известие о выходе первого разведывательного отряда по Жемчужной нити и целая серия репортажей потрясли тогда каждого в Объединенных мирах. И какая смесь восторга и тихого ужаса была у сестер от осознания того, что отряд уходит в Бездну под руководством Нэстэ! Инниса тогда кстати не без досады поделилась своим горем: ей пока не светит уйти с сестрами по гекате. Условия императорского соглашения с семьей все еще ею не были выполнены. Их куратор сильно обиделась при этом на радостные выдохи своих подопечных.

А уж сколько в инфосети было выступлений от правительств разных миров! Там были и восторги тех, кто присоединился к подготовке экспедиции и критика от оставшихся в стороне.

Репортажи освещающие ход экспедиции были самыми обсуждаемыми в Объединенных мирах и затмили даже военный конфликт со шнатлиями за доступ к отправной станции транспортного тоннеля, оказавшийся около Элфании. Впрочем, эта война вошла в историю как самая короткая из всех, когда-либо объявленных разумными насекомыми. Но при этом не менее кровопролитной для кланов.

А уж сколько эмоций было, когда отряд Нэстэ вышел в миры Нового скопления! Первые контакты с местным населением, сообщения о мирах пригодных для колоний. Все сразу становилось объектом долгих и тщательных пересудов.

Сестры вместе переживали за каждую раненную гекатессу и вместе горевали о погибших знакомых. И вместе же радовались их успехам. Пока не произошло ЭТО.

С момента, когда пришло официальное сообщение о трагедии в Бездне шел уже третий день. Сиула перестала реагировать на обращения сестры. Знакомые еще пытались дозвониться до них в первый день. В положение ученицы вошли все учителя академии, маэстро Луарви лично связался с Иррсиной и сообщил что переведет на себя все учебное время в ближайшие дни. Только вот руководство академии похоже не разделяли общего сочувствия.

С утра Иррсина уже несколько раз порывалась зайти в комнату к сестре, но каждый раз останавливалась перед дверью. Как сообщить Сиуле, что канцелярия отказалась предоставлять ей отпуск для выезда в Арден она не знала.

…" Если нет приглашения, значит вам нечего там делать…" – Все чего смогла добиться она от сухопарой секретарши, равнодушно взиравшей на нее.

А какое приглашение и от кого? Гекатессам сейчас не до них. В Арден даже подготовкой к прощальной церемонии занимаются дворцовые службы и прессу близко не допускают к гекатам. Все выходы на диспетчеров союзной гекаты блокированы. У Сиулы оставался личный контакт с Иннисой, но не обращаться же к ней в такое время. Амани в коротком сообщении дала понять, что их примут безо всякого приглашения. А тут на ровном месте такое!

Арденская пресса уже успела подсуетиться и начала выкладывать кое-что из обстоятельств гибели Дарующей миры. Но очень мало и как-то разрозненно.

Иррсина еще раз вздохнула и покосилась на футляр ориенхорна. Армия попала в ловушку Бездны и оказалась под ударом мощной миграционной волны, в которой оказались неизвестные твари, способные разрушать силовые щиты и противостоять даже ниахарам. Сообщалось о больших потерях, что много раненных, в том числе и среди союзной гекаты. Но даже после сообщения о гибели ниахар, до самого последнего момента они старались сохранять надежду на благополучный исход для своих друзей. Официальное известие о гибели Нэстэ пронеслось по инфосети сметая все остальные новости.

Сведения о церемонии прощания тоже были очень скупые. Немного муссировались планы на допуск ограниченного числа лиц, и даже родственников только ближайших допустят. И учитывая прошедшее со дня трагедии время, каждая геката будет собираться у себя дома, согласно своим традициям, но почти в одно и тоже время.

Ну вот как сказать Сиуле, что ее не отпускают?

Иррсина вздрогнула от шепота отрывающейся двери.

– Долго меня не было? – Вяло поинтересовалась Сиула, вяло поблагодарив Араснела за подвинутый стул.

– Сегодня третий день. Но это ничего, маэстро Луарви пообещал, что прикроет если что. Он забрал на себя все часы в академии. Уж не знаю под каким предлогом.

– Показательный концерт скоро. – Поморщилась Сиула. – Под это он может освобождать меня от все что угодно.

– Знаешь, без приглашения тебе не дали разрешения на выезд. – Решилась Иррсина. – Ни вместе, ни одной. А какое приглашение на похороны, чушь какая-то?

К ее удивлению сестра вяло кивнула, принимая к сведению и никак не отреагировала.

– Наверно это даже к лучшему. – После некоторого молчания заговорила она. – Им сейчас не до меня. Мы уж лучше здесь, как-нибудь.

Сиула так и не покинула своего убежища до трансляции. Прессу все-таки допустили на церемонию для прямого эфира. Репортер с некоторой ноткой обиды выдал об ограничениях для прессы. Съемка только из далека, никаких подходов и обращения к родственникам. А уж за обращения к гекатессам и вовсе пообещали все кары Неназываемого, вплоть до пожизненного отлучения от дворцовых сплетен.

В общем, пресса прониклась и сидела тихонько на отведенных местах, стараясь не привлекать к себе внимания. Зато ракурсы были обеспечены самые лучшие. Но на это Иррсина обратила внимание много позже, когда уже смогла общаться с ровесниками в академии.

А во время трансляции они с Сиулой сидели словно закаменев перед визиофоном. И вслед за ее высочеством проговаривали одними губами имена знакомых.

Нэстэ, уходящая верхом на Лео в Бездну словно нарочно задержалась на экране дольше остальных. Репортер еще что-то там пытался бубнить и объяснять происходящее.

Только Сиула уже не слушала. Прямо так, сидя, в нарушение всех традиций, она поднесла мундштук ориенхорна к губам.

Тихая музыка безо всяких картин и узоров наполняла комнату в общаге весь вечер. Скорее всего по комнатам они разошлись с помощью Араснела. Сиула вообще не помнила, что происходило в тот вечер. Она словно вынырнула из забыться утром, услышав голос сестры.

Осунувшаяся Сиула уже устраивалась за столом полностью собранная к занятиям. Завтрак на скорую руку, кивок на прощание Араснелу, без обычного ответа и дальше, следом за сестрой.

На аллее несколько групп послушно разбились, молча пропуская их. Кто-то из встречных первокурсников резко затормозил в коридоре и поспешно ретировался с пути. Сиула шла скорым шагом ни на что, не обращая внимания, словно хотела побыстрее спрятаться в классе наставника. И даже футляр забрала рывком, не посмотрев на сестру.

– Как она? – Осторожный вопрос, заданный тихим голосом, заставил Иррсину обернуться.

Лиррсин неловко кривил линию верхней губы. Она не очень хорошо знала одногрупников Сиулы. Балагур и весьма легкомысленный парень явно не знал, как вести разговор и явно не знал куда девать взгляд. За его спиной стояло еще несколько студентов из числа тех, кто принимал сестренку в свои компании.

– Теперь лучше. – Иррсина сочла нужным ответить, хоть и сама не верила в сказанное.

Какое-уж там лучше. Нэстэ, кумира и объекта детского обожания Сиулы больше нет. Верная самой себе она исчезла в Бездне без надежды на возвращение. Даже Иррсина чувствовала себя так, будто потеряла дорого себе члена семьи. Что испытывала Сиула она боялась даже представить себе. В голове зазвучали печальные ноты прошедшего вечера. Все, что сестра позволила выплеснуть наружу, да и то только в обществе двух самых близких разумных.

Запоздало вспомнились вызовы от родителей. Надо будет предупредить их, что Сиула вряд ли захочет обсуждать что-то с ними.

Сиула была благодарна маэстро Луарви. Старый цинник и страх для всех учеников ни словом, ни движением не стал выражать сочувствие. Он с первых минут завалил ее заданиями и насел так, что пришлось временно отложить все посторонние мысли и на весь день сосредоточиться на упражнениях.

– Ну вот, совсем другое дело. – Удовлетворенно кивнул этот "наставник" под конец.

– А то явилась тут с утра, что моль полуприбитая.

Сиула с удивлением покосилась на наступающие сумерки за окном.

– Вечер уже, вечер. – Вздохнул Луарви. – Сейчас идешь отдыхать, а завтра без опозданий.

– С-с-спасибо. – Выдавила Сиула немного онемевшими от длительных упражнений губами.

– Вместо "спасибо" ты лучше на концерте выступи так, чтобы всем чинушам плохо стало. – Посоветовал тот. – Стыдно им не будет, не надейся. У этой братии совесть ампутируют еще при поступлении на службу. А вот плохо стать может. И чего ты так раскисла?

– Вы не понимаете…

– Вот еще! Только вот что я тебе скажу. Живущая в Бездне не один раз преподносила сюрпризы своим преследователям. Возможно тебе будет легче, если думать, что она и в этот раз просто ушла к новым мирам.

– Я постараюсь.

Сиула тихонько сглотнула подкативший к горлу комок. Заждавшаяся Иррсина приняла футляр снизу-вверх заглядывая в глаза сестре. И радостно улыбнулась в ответ на ее слабый кивок.

– Есть хочется.

– Араснел нас наверно уже заждался. – С облегчением выдохнула Иррсина.

Репертуар для праздника нисхождения она все же изменила. Луарви не стал спорить и лично провел оранжировку для совсем непраздничных мелодий. Сцена в концертном зале академии не комнаты общаги. И Сиула пришлось согласиться на элементы недоступные для людей.

В тишине зала разворачивались и уплывали растительные узоры. Последние ноты затихли где-то под потолком. В наступившей тишине она быстро собрала инструмент и почти сбежала со сцены. Впервые ей было неприятно внимание зала. И она отказалась выходить повторно. Впрочем, это не помешало получить ей свое привычное первое место. А еще, стало понятно, насколько неуютно себя почувствовали некоторые чиновники. Пресса отлично разобралась для кого именно играла талантливая исполнительница и почему ей пришлось для этого выбрать праздничную сцену.

– Война началась. – Завил сразу после приветствия по голосвязи Кэрэл.

Давно уже обосновавшись в элфании на должности постоянного младшего советника посольства, он регулярно поддерживал с нею связь. Не без смешка отмечая, что посольство ему оплачивает эти сеансы, так как считает подобный контакт весьма полезным для дела королевства.

– Ты тоже считаешь, что я не должна была этого делать? – Мелкие клычки девушки мелькнули под поднятой губой и тут же спрятались.

– Нет, это был отличный ответ с твоей стороны. Но те, кто принимал решение на счет твоей поездки получили весьма чувствительный удар. И уж поверь будущему светилу дипломатических интриг, они именно так его воспримут. В общем, следующий ход за канцелярией академии.

Сиула мрачно сморщилась, но не стала спорить. Тем более что Кэрэл предпочел быстро закруглиться.

Геката ее высочества продолжала пока оставаться в изоляции. Судя по всему, Амани тоже хватало своих забот. И Сиула предпочла выкинуть из головы все лишнее. Ну что там могут придумать чиновники? А ей надо продолжать заниматься музыкой.

Глава 27

С последнего концерта прошло больше месяца. Сиула вроде как успокоилась. Но Иррсина продолжала с беспокойством следить за сестрой. Уж слишком она сосредоточилась на занятиях, упорно отрабатывая задания своего наставника. А еще она почти перестала общаться с одногруппниками. Даже в разговорах с родными исчезла былая живость, а иногда она и вовсе уходила к себе до завершения сеанса голосвязи.

В коротких фразах, иногда бросаемых Сиулой по разному поводу, все чаще стала упоминаться Элфания. Подступающий отчетный период с его концертами становился для нее единственной и похоже весьма навязчивой целью.

Поговорить с сестрой обо всем этом прямо у Иррсины не получалось.

Сиула жила надеждой на связь с подругами. Но гекатессы Нэстэ не спешили связаться снею. Разве что Инниса через своего дворецкого передала извинения и просьбу без крайней необходимости не беспокоить их всех какое-то время. От Араснела они же знали, что она все же угодила в Горный замок со второй беременностью. Под охраной телохранителей герцога и весьма навязчивым вниманием прочих родственников.

По новостям в инфосети все еще обсуждали церемонию прощания. Они знали, что гекатессы продолжали отказываться от общения с прессой. Большинство из друзей Нэстэ вернулись к своим обязанностям в Новых мирах. В общем, все было грустно.

Утреннее появление голограммы секретаря учебной части академии было более чем неожиданно для них обеих. Они и виделись то с ним только пару раз, когда требовалось что-то подписать. Эта их абсолютная независимость от учебного отдела заметно раздражала чиновника.

А тут он позвонил сам, собственной персоной. Да еще и скрывал редкие зубы, плохо скрывая толи сарказм, толи торжество.

– Вам надлежит явиться в учебную часть для обсуждения плана выступлений на очередной отчетный период. – Голос был безупречно ровным и официальным, что никак не вязалось с выражением лица говорившего.

– Что обсуждать? – Растерялась Сиула.

– Из экономического отдела сообщили, что очередная плата по вашему контракту до сих пор не поступила. – По прежнему ровным тоном сообщил секретарь. – До окончания установленных сроков осталось три дня и вряд ли что изменится. Я думаю этот отчетный период вы проведете в соответствии с заданиями академии.

– Вот когда срок пройдет, тогда и вызывайте. – Вмешалась Иррсина, уже поднаторевшая с помощью Амани в ведении деловых переговоров. Как минимум, в данной ситуации надо было выиграть время. И уже потом, на холодную голову, можно будет что-то придумать.

Фигура мужчины исчезла, а Сиула все еще растерянно смотрела в то место, где она была.

– Кх-м, мне кажется вам надо связаться герцогиней Арнейской. – Осторожно подал голос Араснел. – Я несколько раз за этот месяц посылал ей отчеты, и никаких новых указаний не получал от нее.

– Гекатессам сейчас не до меня. – Мотнула головой Сиула. – А Иннисе тем более. Вторая беременность проходит для нее не так гладко, как первая. А Амани сейчас недоступна. Я пыталась пару раз связаться с нею.

Иррсина мрачно проводила сникшую сестру взглядом и сморщилась. Сегодня обязанности личного санэтри оставались невостребованными. У Сиулы с утра были только лекции и инструмент на весь день останется в комнате.

Неплохо бы было сходить на свои предметы. Профессор, что вел экономику, был весьма злопамятным и не прощал пропуски своих занятий. Но с этим можно будет разобраться и позже.

– Может все и так, как она говорит, и им действительно не до нас, но попытаться все же стоит. – Пробормотала Иррсина и под одобрительным взглядом Араснела сделала вызов, добавив к нему условный сигнал срочности.

Когда-то, со словами "Сиуле бесполезно говорить, она никогда им не воспользуется", Инниса показала ей как это сделать для звонка через диспетчера гекаты.

Заспанное лицо давно ставшей им подругой куратора появилось почти сразу. Инниса осмотрелась, заметила Арасснела и выдала изображение сидящего тела.

– Я тебя разбудила? – Иррсина с запозданием попыталась вычислить время. Получалось, что она подняла подругу посредине ночи. И сейчас она лежит в постели.

– Ну, если учесть, что это твой первый личный звонок с момента нашего знакомства, рядом с тобой стоит Араснел, а Сиулы нет, значит действительно случилось нечто чрезвычайное. – Выдала Инниса, заодно сгоняя с себя остатки сонливости. – Выкладывайте что случилось и почему звонок втайне от Сиулы.

– Ну, понимаешь, тут такое дело. Сиула вызывают в учебную часть…

– Вот значит, как. – Прищурилась гегатесса, внимательно выслушав сбивчивый рассказ девушки, ингда подправляемый дворецким. – Академия решила воспользоваться ситуацией и разорвать договор с инвестором. Араснел, контроль сферы.

– Принято, звукоизоляция установлена, защита канала связи включена.

Иррсина удивлено покосилась на него. Тот спокойно убирал под рукав браслет с затухающими значками непонятного назначения.

– Отлично. Теперь поговорим без лишних ушей. Иррсина, ты там проснулась или еще не спишь?

– Второе. – Со вздохом появилось изображение принцессы в походной одежде. – Привет.

– Опять кошмары?

– Они самые, чтоб им пусто было. Какие-то тени, тяжесть, в общем все как мнемики ожидали после гибели Барика. – По лицу девушки тенью пробежала судорога. – Давай хоть ты не будешь со мной это обсуждать. Что стряслось?

В этот раз Иррсина слушала свой собственный рассказ как бы со стороны. И невольно позавидовала тому, как гладко и по-армейски сжато звучало все в изложении Иннисы. У нее так никогда не получится.

– Очень интере-е-есно. – Протянула ее высочество, сузив глаза почти так же как до этого Инниса. – Не самая красивая игра проявляется с их стороны. Как ты думаешь, это инициатива академии или надо брать выше?

– Честно говоря, я немного упустила ситуацию из виду. – Повинилась Инниса даже не став оправдываться. – До этого ничего подобного с их стороны не происходило. Если не считать мелких намеков на возможность выступлений Сиулы во время учебного года. Но в такие моменты я советовала Амани не сильно возражать, конечно если Сиула не спорила.

Иррсина послушно кивнула, действительно такие предложения поступали и Амани всегда сначала спрашивала у сестры ее мнение. А для Сиула главным была сцена. И чем больше таких предложений, тем счастливее она себя чувствовала.

– Никаких обращений с их стороны не поступало? – продолжала тем временем допрос принцесса.

– Нет, в том то и дело. Ни ко мне, хоть в этой учебной части есть мой уонтакт, ни к Амани. Иначе бы она поставила меня в известность. Впечатление такое, что они специально дотянули до последнего момента.

– Действительно похоже на то. Амани, извини за вечерний звонок. Но тут такое вот дело.

Иррсина только глазами хлопнула и в очередной раз поспешно ответила на приветствие крылатой девушки. Судя по обстановке за ее спиной, звонок застал ее в личных комнатах.

– Я слышала доклад Иннисы. – Кивнула новая собеседница. – Иррсина. почему Сиула не связалась со мной?

– Она говорит, что несколько раз пыталась, ну, не по этому поводу, но безуспешно. – Иррсина только развела руками.

– У нас тут были неполадки со связью. – Кивнула Амани. – Но они давно уже исправлены. Я так понимаю, Сиула решила нас не беспокоить своими проблемами.

– Ну, я бы тоже не стала, если бы не срочность. – Призналась Иррсина.

Сама себе она честно призналась, как сильно пожалела о своем поспешном решении. Спонтанный звонок выдернул на связь не только Амани, которая по словам Кэрэла в Элфании занимала высокое положение в совете своего мира, но и ее высочество Арден. Получалось, что она своим звонком организовала совещание члена совета контакторов, правящую принцессу империи. Про куратора, тоже не простую девчонку, и говорить было нечего. Узнает ее братец с отцом, кто нарушил сон Иннисы, точно где-нибудь прикопают. Было от чего растеряться.

– Вот еще! Я благодарна вам за тактичность, но всегда рада звонку. – Улыбнулась Амани. – Или тут еще дело в Сиуле? Как она сейчас?

– Хандрит, но уже лучше. Хотя после отказа академии отпустить на церемонию прощания сильно расстроилась. Она все это время как одержимая готовилась к летней поездке, а тут этот звонок. Ушла на лекции совсем потерянная.

– Молодец что сразу позвонила. – Амани сердито нахмурилась. Ее крылья практически исчезли, плотно прижавшись к спине.

Иррсина вспомнила, что так плотно элфиянка прижимала свои крылья во время тренировочной схватки с Нэстэ. А еще у элфов это было признаком крайнего раздражения.

– Могли бы и подождать, или хотя бы напомнить о плате. Ничего, я сейчас сама с ними переговорю. – Явно завелась управляющая латтории. – У меня есть что обсудить не только с экономистами, но и с ректором.

– А вот с ним тебе не стоит связываться. – Вмешалась Рианна. – Сиула у нас не простой слушатель академии, а из рода Нэстэ. Если уж ректор академии или кто-то из его ведомства решили поиграть в эти игры, пусть так оно и будет. Говоришь Сиула совсем сникла? Ну так я найду возможность как подпортить настроение кое кому. Увидишься с нею, скажи, что мы все ждем ее приезда в элфанию. Инниса, а ты как вообще там?

– Нормально, только вот… – Инниса неопределенно помахала ладошкой перед лицом.

– Ясно, значит пока на тебя рассчитывать не приходится. – Подытожила принцесса.

– Да я хоть сейчас. Только меня вообще не выпускают из Горного замка. Ну чего смеетесь, Амани, ну хоть ты бы забрала меня к себе.

– Не, мне хватило тебя в прошлый раз. – Рассмеялась элфиянка. – Вторую осаду твоих родичей я могу и не выдержать.

– Лучше уж сиди в Горном замке. – Посоветовала Рианна.

– А потом ты меня заберешь из моей семейки, обещаешь?

– Заберу, даже не надейся отсидеться там. Сама знаешь какой у нас тут завал теперь.

Улыбки исчезли с лиц присутствующих, как будто их не бывало.

– В общем, девочки, каждая действует по намеченному плану. А вечером свяжемся на контакте с Сиулой и поболтаем.

Инниса весело подмигнула подопечной. Связь с остальными прервалась так же резко, как и возникла. Спонтанное совещание оказалось настолько скоротечным, что Иррсина поняла только то, что надо найти и успокоить Сиулу. Что именно собирались делать остальные было пока неясно.

Ларес Кхарасн терялся в догадках о причинах срочного вызова к его величеству. Уровень срочности не оставлял выбора настолько, что пришлось попросить посетителей покинуть кабинет. Перепуганный секретарь получил распоряжение о переносе или отмене всех запланированных встреч и плотно закрыл дверь.

Ректор торопливо осмотрел себя в зеркале и послал сигнал готовности.

Вызов перенаправил его прямо в кабинет короля. Присутствие здесь стразу двух министров и руководителя службы безопасности было неприятным сюрпризом. Но уж чего он совсем не ожидал, так это узнаваемую фигуру принцессы Арден, устроившуюся со всеми удобствами видимо где-то у себя в кабинете.

– … ваше высочество, заверяю ВАС, что это только неприятное недоразумение, которое немедленно будет разрешено.

Ректор Кхарасн никогда не слышал столь любезного тона от своего короля. Этикет позволял ему оставаться в своем кресле, остальные же присутствующие замерли рядом немыми статуями.

– Я очень надеюсь, что это "недоразумение" будет исправлено уже сегодня. Моя геката никогда не отказывалась исполнять условия заключенных договоров. Об этом было объявлено сразу после церемонии. Если потребуется, я готова выступить гарантом по договору академии с латорией Нэстэ. Я надеюсь, что у вас нет сомнений в платежеспособности моей гекаты?

– В этом нет необходимости, ваше высочество. Этот вопрос будет немедленно улажен.

– Хорошо, жаль, что нам пришлось встретиться по столь странному поводу. Я планирую личное присутствие на совете контакторов через триаду. И буду рада встретиться с Вами по вопросу колонистов.

Лицо, а точнее оскаленная морда, его величества повернулась к ректору сразу, как связь был разорвана. Теперь в его облике и не пахло любезностью. Причем остальные присутствующие явно разделяли настроение хозяина кабинета.

– Ну, и что ты мне на все это скажешь?

– Я не совсем понимаю…

– Не понимаешь? Этой ориенхористке, Сиуле, сегодня сообщили о задержке с оплатой договора и планах академии на ее счет в летний сезон. Что как я понимаю означает разрыв договора. Почему я об этом должен узнавать от члена совета контакторов Объединенных миров и оправдываться за твоих клерков?

Кхарасн еще сильнее прижал уши к голове и постарался сжаться, принимая позу подчинения. Все оказалось намного хуже, чем он предполагал. О демарше декана учебного отдела он знал. Как и о его скрытой неприязни к талантливой слушательнице. Причина была проста до безобразия. Декан привык распоряжаться временем и концертами студентов, особенно из числа простолюдинов. Привык и к почтительному отношению с их стороны. Тут играли свою роль и небольшие подарки за возможность уклониться от выступления на благотворительном мероприятии со стороны исполнителей и куда более внушительные суммы со стороны концертных залов за возможность получить сильных музыкантов. Ничего такого, чтобы беспокоиться ректору.

Ректора даже забавляла сложившаяся с Сиулой ситуация. Девочка сразу оказалась вне досягаемости декана, и демонстративно пренебрегала учебным отделом. Хотя, так думал декан. Сама девочка скорее всего и не подозревала, что она кем-то "пренебрегает". Благо всю рутину по обращению с документами с самого начала взял на себя дворецкий, оставленный герцогиней Арнейской.

О действиях своего декана он знал, но счел возможным для себя не вмешиваться, полагая что девочка обратится к нему. И он уладит этот вопрос на своем уровне.

Кхарасн судорожно сглотнул, пытаясь под взглядом разъяренного короля правильно сформулировать ответ так, чтобы и вину признать, и гнев высочайший отвести от себя.

– Вот как? – Откинулся сюзерен на спинку кресла. – Значит ты решил, что девчонка к тебе прибежит? А о том, что она в первую очередь попытается выяснить вопрос у своего куратора ты не подумал?

– Студенты могут решить вопросы с отсрочкой платежа, не вмешивая своих покровителей. – Развел тот руками. – Обычно так и происходит.

– Твой декан не оставил им особого выбора. – ЗАметил безопасник Арнейс. – Три дня сволочь оставил. Вот девочки и пустились по самому короткому пути. И не Сиула связывалась с Арнейской. Ее сестра оказывается тоже имеет свой канал связи с герцогиней.

– А ты этого не знал? – С иронией посмотрел на своего безопасника король.

– Подозревал, девочка ни разу им не пользовалась. А вот то, что у их дворецкого есть оборудование для защиты связи оказалось для нас сюрпризом. С кем там они связывались и о чем говорили под звуковым щитом столько времени неизвестно.

– Это как раз очевидно. – Сморщился король. – Гекатесса вызвала свою старшую и управляющую латторией. Могу предположить, что все счета по договору уже погашены.

– Я могу уточнить, ваше величество.

– Зачем? Это и так очевидно. Ты бы лучше заставил своего декана принести личные извинения девочкам. И сделать он это должен так, чтобы сомнений в его искренности у них не возникло. И еще, позаботься чтобы любые движения в отношении этой девочки и ее санэтри предпринимались только с моего личного одобрения. ЛЮБЫЕ. – Король продолжал тяжело смотреть на него, но говорил уже немного спокойнее. – Ты даже не понимаешь, насколько нам нужно сейчас дружеское расположение ее высочества. В Новом скоплении обнаружен мир, пригодный для нашего вида. И как ты понимаешь, мы не шнатлии. Желающих на него кроме ларнейши предостаточно.

– Я думал триада не принимает участия в распределении миров. – Удивился ректор.

– А кто сказал, что к их мнению не прислушиваются? – Скривился Арнейс. – В конце концов, именно им приходится обеспечивать выживание колонистов в первые годы. А тут еще элфы. Они как раз входят в число тех, кто принимает решение как мир, обеспечивающий снабжение первой станции транспортного тоннеля и лагерей колонистов в Бездне.

– Аманиаторни? – Кхарасн ощутил как вдоль хребта шестка встала дыбом.

– Нет, не она. – Успокоил его безопасник. – Там от элфов трое. Комиссия созданная Советом контакторов, включает все ключевые государства принимающие участие в этой экспансии. Кроме четырех империй туда входит еще и несколько мелких государств, а также элфы, как мир обязавшийся обеспечивать стартовую станцию. У них сейчас лучшие специалисты по силовым тоннелям и их содержанию в Бездне. От каждого мира несколько представителей Система такова, что голосуют все члены комиссии, но в подсчете учитывается только один голос от каждого мира, выбираемого по законам случайных чисел. Договариваться приходится со всеми. И к сожалению, довольно честно.

– Но причем тут эта история? Я помню ваше указание на счет Сиулы, ваше величество и не допустил бы разрыва контракта.

– А теперь представь, что эта история раздувается прессой. – Продолжил Арнейс. – Для элфов Живущая в Бездне как была Дарующей миры, так и осталась. И даже хуже, все что она делала становится для элфов едва ли не обязательным к исполнению. Самой триады конечно больше нет. Только союзная геката уцелела и вполне успешно укрепляет свои позиции. Какие по твоему рекомендации получат представители империи по голосованию от ее членов? И даже если никто не будет спрашивать у них, как проголосуют чиновники империй?

Кхарасн честно попытался представить. Вышло не очень. Особенно если учесть, что среди оставшихся королевств сторонников у Живущей в Бездне было не мало. Да и просто поступить в угоду сразу четырем империям было выгодно.

– Если не ты, то твой декан подставил нас со своей неприязнью к девочке. – Констатировал его величество. – Сильно подставил. Нам с большим трудом удалось наладить отношения с элфами доверительные отношения. Кстати, не без участия твоей студентки.

Занятия Сиулы в первой половине дня проходили в лекционных дальнего корпуса академии. И как бы Иррсине не хотелось, увидеться они смогли только в столовой.

– Рассказывая, что значит все хорошо? – Сестра была в се также вялой, но смотрела на нее в ожидании. – Ты связалась с Иннисой?

– Ну, понимаешь, я подумала, что хуже не будет.

– Как ты могла, знаешь же, что ее из-под присмотра не выпускают.

– А было бы лучше, если через несколько дней ей на голову бы вывалили проблемы с контрактом. С Амани у меня срочного канала не было.

– Ладно, что она сказа…

– Приятного аппетита Сиула и Иррсина.

Прерванная на полуслове девушка едва не поперхнулась, обнаружив рядом с их столиком фигуру аж целого декана по учебной части. Да к тому же, закрывающую собой физиономию утреннего посетителя. Физиномия секретаря имела весьма кислый, к тому же еще и напуганный.

– Спасибо декан Кэшшнараэ. – Взяла на себя функции вежливой девочки Сиула. – извините, что я не пришла сразу, но о срочности вроде разговора не шло.

– Это я прошу вас простить моего секретаря. Он неправильно понял мое распоряжение и счел возможным для себя проявить личную инициативу. В результате, как водится, все напутал. Я действительно приглашал вас для обсуждения летнего сезона. Как от старшекурсницы от вас ожидается концертный план на летний сезон. С этого года он будет оцениваться в качестве самостоятельной дисциплины при подведении итогов за отчетный период. Я всего лишь хотел уточнить, сможете ли вы его составить сами при необходимости предложить помощь академии.

Сиула озадаченно нахмурилась. Увидев сощуренные глазки сестры, она осторожнокачнула головой. Ее санэтри, несмотря на уже завершающееся обучение и весьма богатую практику переговоров под руководством Амани, так и не научилась сохранять хотя бы видимость спокойствия, когда ситуация начинала походить на плохой анекдот.

План действительно требовалось сдать перед отъездом. Он у нее собственно был даже готов, но нуждался в просмотре и подписи инвестором. Вот только о том, что академия устраивает такие акции помощи студентам она что-то не слышала. Но зачем окончательно портить отношения с деканом.

– План у меня уже почти готов, только его должен просмотреть и откорректировать мой инвестор. После этого я его предоставлю на рассмотрение в учебную часть.

– Отлично, в таком случае вам совсем необязательно беспокоиться на счет этого вызова. Вы ведь планируете снова выступать в Элфании?

– Вы же знаете. У моего инвестора постоянный контракт с концертным залом. – Невинно пожала плечиками Сиула. Она даже сумела изобразить легкую улыбку, как будто извинялась.

Иррсина все-таки отвернулась, торопливо изображая кашель. А декану хоть бы что, даже в лице не переменился.

– Я с большим нетерпением буду ждать ваших новых концертов. Возможно вы в качестве извинений за моего секретаря вы примите от меня недельный допуск в архивы академии?

Сиула все так же вежливо и осторожно склонила голову. Она очень старалась, чтобы это не показалось старому интригану обидным одолжением, ссориться все же не хотелось. Но и показывать свою заинтересованность тоже не хотелось.

В браслете прошел сигнал о приеме пропуска. Все, кто оказался свидетелем необычного разговора, посверлив их взглядом отвернулись. А Иррсина все не могла успокоиться.

– Пропуск в архивы, это точно в те самые?

– Да, закрытые отделы. Как раз те, куда даже маэстро Луарви не смог меня провести.

Иррсина только головой мотала. Она прекрасно знала сколько сил в прошлом году было потрачено личным наставником, чтобы достать для своей любимой ученицы разовый допуск туда, где далеко не каждый преподаватель то бывал.

Про закрытые архивы ходило много легенд. Там и призраки старых музыкантов, и сгинувшие древние музыкальные техники. Да много чего. Луарви же хотел, чтобы Сиула ознакомилась с работами тех, кто числился создателями ориенхорна и первых техник игры на этом инструменте.

– Это как же надо напугать декана по учебной части, чтобы он сам и за просто так предоставил тебе целый недельный допуск. Он же выдается только с утверждения ректора.

Глава 28

Поездка в Элфанию для Сиулы всегда служила своеобразной наградой за годовую учебу. В момент, когда рейсовый глайдер начинал свое движение Сиула всегда испытывала эйфорию и легкое беспокойство. Как перед сдачей экзамена по хорошо выученному предмету. Вроде все знаешь, а все равно стараешься еще раз вспомнить сложные темы из страха увидеть упрек в глазах уважаемого тобою лично преподавателя.

Так было всегда, только не в этот раз. Эта поездка прошла с чувством горечи. Впереди была встреча с друзьями. Только надежды на встречу с Нэстэ больше не было. Да и часть из тех гекатесс, кого они знали и успели привязаться по прошлым приездам, тоже ушли за грань.

Девушки почти все время в дороге не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли. Только приветствия на пересадках, общие фразы для случайных попутчиков и мелькающие картины за окном. Хорошо, что Амани предусмотрела пересечение Раскола во время технического обслуживания. Это позволило проскочить Пещерный Раскол без привычной суеты радосных переселенцев.

Хваленная выдержка Сиулы дала сбой на посадочной площадке, когда Амани сделав шаг на встречу крепко обняла сразу обеих сестер.

– Рада вас видеть. – Голос Амани над ухом прозвучал настолько тихо, что едва перекрывал шелест ее крыльев. – Сейчас в гнезде очень грустно. Нэстэ вряд ли бы одобрила такое настроение.

Отстранившись, Сиула провела ладонями по глазам и неловка шмыгнула носом. Всего несколько минут. Но на площадке кроме них троих больше уже никого не было.

В гнезде царила какая-то неестественная тишина и безлюдье. Даже в своих, давно уже почти родных, комнатах их встречала только незнакомая служанка из бескрылых. Она вежливо представилась, через силу улыбнулась и сразу поспешила откланяться, пообещав напомнить о завтраке.

– За концерт я денег не возьму. – Упрямо нагнула голову Сиула.

Сестры стояли, почти касаясь друг друга плечами и разве что не обнажали клыки. Это выглядело несколько странно, учитывая, что в качестве противников напротив стояли Эрисса с Амани, настроенные весьма миролюбиво.

– Ты пойми, Сиула, мы не отговариваем тебя от концерта. – Эриса только горестно вздохнула. – И мое руководство готово предоставить тебе самый большой зал из подготовленных для ориенхорна. Но почему сейчас? Зал, о котором идет речь, входит в тридцатку крупнейших в Объединенных мирах.

– Думаешь мало придет слушателей?

– На твой концерт! – Искренне удивилась крылатая подруга. – С тобой всегда так: сколько не запланируй мест, все равно будет мало. Только ты действительно еще не выступала в таких больших залах.

– Я справлюсь.

– Никто и не сомневается, что в твоих способностях. Только зал совершенно новый, в прошлом году открыли. Даже звукоотражающие панели там ни разу толком не использовались. Для обычных концертов они не особенно то и нужны и могут потребовать дополнительной настройки, которую без твоей помощи провести не получится. Оборудование-то для таких масштабов мы ожидаем только в конце года. В общем, мы предлагаем отложить концерт в честь памяти Нэстэ хотя бы на месяц. За это время ты и зал поможешь настроить и проведешь несколько репетиций. И мы вместе программу проработаем.

Прерывая собравшуюся спорить Сиулу, Эрисса вскинула руки в защитном жесте.

– Не будь такой эгоисткой, подруга. В Элфании много найдется тех, кто хотел бы принять в нем участие. А тебе с таким залом требуются более длительные перерывы для отдыха. Ну, действительно, тяжело ведь будет.

– Но я предлагаю только один концерт сделать в вашем "мегазале". – Во взгляде девушки промелькнула тень неуверенности.

Идею с концертом в память Нэстэ Сиула озвучила еще задолго до отъезда. Ну как "задолго?" почти сразу, как учебный отдел вернулся к вопросу с концертным планом на лето.

К тому времени она несколько раз успела пересмотреть церемонию прощания сестер гекаты и не стала скрывать, что этот концерт был своеобразным ответом на то, что руководство академии не позволило ей выехать на церемонию прощания. Тот запрет стал еще более болезненным, когда возмущенная такой несправедливостью Амани проговорилась, что никаких официальных приглашений не было даже у нее. Гекатессы отказывались принимать кого-либо в дни траура. Исключений было совсем немного.

Друзья погибших Нэстэ и ее гекатесс съезжались в столицу Арден из разных миров безо всякого приглашения и не претендовали на места в официальных церемониях. В императорские залы они не стремились и в дни траура собирались в парках и на улицах Столичного города не особенно докучая местной страже. Там были и спонтанные концерты и общение объединенных общих горем разумных.

Разобравшись в обстоятельствах инцидента, возмущенная Иннисса обратилась к старшей гекаты. Ну а ее высочество не стала долго раздумывать и предоставила в посольство ларнейши для передачи в королевство персональное и, что самое обидное для послов, бессрочное приглашение на имя Сиулы и ее сестры в резиденцию гекаты, причем подтвержденное императором. Сиула была удивлена присланным документом, но так ничего не узнала о маленьком международном скандале, прошедшем незаметно для прессы, и наглядно показавший ее королю отношение правящей династии Арден к произошедшему инциденту.

Ей было просто обидно и очень хотелось хоть как-то выразить то, что чувствовала. Вот и пришла мысль о достроенном концертном зале в элфании, размеры которого могли соперничать с иными спортивными стадионами.

Идея понравилась и Амани и Эриссе. Но как выяснилось, не только им. О чем Сиула узнала уже здесь. Первоначальная идея состояла в одном концерте с двумя перерывами. На большее она не замахивалась. Даже с поддержкой маэстро Луарви, сумевшего специально для этого концерта репертуар из простых мелодий и с учетом присланных характеристик зала, это было на пределе ее возможностей.

Сиула отдавала себе отчет в том, что может перегореть, сорвать весь отчетный сезон, но не желала отступать.

Теперь выясняется, что идею с концертом памяти Дарующей миры поддержали многие сначала в самой Элфании, а потом и за ее пределами. Вот только многие из желающих присоединиться музыкантов просили время на подготовку концертных номеров. Хотя бы месяц.

– Ну, провести тренинг не помешает. – Нехотя сдавалась Сиула. – Но вообще-то я рассчитывала на три акта. А на перерывы позвать Кэрэла. Он сейчас в консульстве у вас.

– Парень неплохо выступил тогда с тобой. И кстати продолжает иногда выступать на приемах консульства. – Одобрительно кивнула Амани. – Хоть и остается пока младшим советником, но имеет весьма неплохие перспективы на ниве посольских отношений.

– Сомнительно, чтобы он смог закрыть получасовые перерывы для такой аудитории. – Вздохнула Эрисса. – Его нынешний репертуар все же рассчитан больше на светские приемы, чем концертные залы.

– Я бы с ним переговорила. – Вздохнула Сиула. – У меня есть несколько наработок от личного наставника рассчитанных на наш дуэт. Конечно если он захочет.

– Куда бы он делся. – Хмыкнула Амани. – Сиула, ты все же плохо представляешь себе характер работы консульств и посольств разных стран. Консул Литриани съест его вместе с ботинками, если только твой паренек заикнется об отказе участвовать в ТАКОМ мероприятии.

– Поэтому я и хотела бы с ним переговорить лично сначала. А уж потом он пусть сам решает.

– Правильное решение. Но Кэрэл не сможет закрыть все паузы. Зато у нас есть готовые музыкальные группы.

– На сколько много?

– Сейчас мы говорим о концертном марафоне продолжительностью в восемь часов. – Воодушевилась Эрисса. – Центром его остаешься разумеется ты. Только это будет не один концерт с получасовыми перерывами, а три выхода в разное время: в начале, в середине и вечером.

– Соглашайся, Сиула. – Тихо, как маленькую, уговаривала Амани. – Ты не вымотаешься так, как на обычном концерте. И при этом сможешь выдать все, что задумала.

– Ну, если мне позволят настроить панели под себя. – Протянула Сиула, уже понимая, что согласится.

– Позволят, еще как позволят. – Радостно заулыбалась Эрисса. – Ты еще ни видела, что мы тут придумали. Но программа еще не закончена, так что ты сможешь внести свои комментарии.

– Я всего лишь студентка Королевской академии.

– Студентка старших курсов. – Со значением протянула Эрисса.

– Планирование концертов такого масштаба проходят только выпускники. Да и то, в части программы. Организация и прочее не мое.

– Зато это впрямую касается твоей санэтри.

Иррсина заметно вздрогнула и с ужасом уставилась на Амани.

– Я-а-а?

– А что не так? Ты почти уже выпускник академии. Не все же тебе бегать за моими экономистами. Вот и приступай к своим обязанностям. Присоединяйся к Эриссе. Заодно соберешь материал для диплома. Ты кажется жаловалась на его нехватку.

Сестры неуверенно переглянулись. Вздохнули и согласно кивнули.

– Вот вечно с вами так. – Все-таки пожаловалась Иррсина. – Никогда не знаешь, во что вы нас втравите в очередной приезд. Это же зал на тысячи разумных. Ведь наверняка будут разные расы.

– Будут. – Счастливо рассмеялась Эрисса. – А остальная концертная программа по обычному расписанию. И я даже не буду уговаривать на увеличение мест в зале.

– Что, опять давят? – Посочувствовала Иррсина, уже не понаслышке знакомая с некоторыми нюансами работы Эриссы.

Девушки уже сталкивались с попытками переманить их от подруги. Причем были такие попытки и через Амани и напрямую к ним. Результат был всегда один. Управляющую латторией Нэстэ и владетеля Амани не сильно волновала коммерческая составляющая от инвестиционного договора с Сиулой. Для нее это стало чем-то вроде хобби. Сиула и слышать не желала о замене Эриссы. Иррсина же только возмущалась некоторым приемам соблазнения и злилась, что не может позволить себе ответить так, как хотелось бы. Санэтри должен уметь вести переговоры в любых условиях и с разными разумными.

Элфы, словно компенсируя довольно жесткие ограничения для сотрудников постоянных посольств, предоставляли участки под строительство максимально близко к центру города и как правило, на тихих улочках, утопающих в местной зелени.

Консульство королевства не было исключением. Его небольшой особняк располагался в глубине огороженного участка и практически оставался невидимым за деревьями разбитого перед ним парка.

Здание консульства, начав строиться как одноэтажный домик, за несколько лет успело несколько раз поменять планировку и подрасти до третьего этажа, постепенно отвоевывая пространство у разбитого вокруг прогулочного парка. А количество сотрудников давно перевалило за третий десяток ларнейши.

Консул Эран Дэрсалия стоя у окна с легким неудовольствием осматривал разбитые внизу прогулочные дорожки. Планируемое очередное расширение здания угрожало захватить облюбованные им для прогулок места в парке. Правда проектировщики клятвенно заверили, что все дальнейшие изменения можно будет вести только вверх, наращивая этажи.

Конечно приятно, что в ближайшее время его вотчина получит право называться посольством. Связанные с этим изменения приятным образом скажутся на его кармане, тем более что обязанности его останутся по сути теми же.

Посол продолжал созерцать местность за окном и в полуха слушал доклад молодого ларнейши. Большого удовольствия слушать этого младшего советника у Эрана не было Парень получил неплохое образование и кое чему даже поднатаскался во время учебы. Только выпускник королевской академии искусств и отпрыск потомственных послов, внук кажется, даже родной, имел немало сложностей в общении с более старшими и опытными сослуживцами. И что забавно, кадровая служба отмечает более чем терпимое отношение аристократа к безродным ларнейши, даже к небольшому штату прислуги консульства. Хотя на скрипке парень играет очень даже неплохо.

Эран задумчиво не оборачиваясь покивал головой, давая разрешение продолжить доклад на личную тему и досадливо вздохнул.

Этот Кэрэл сейчас должен был бы находиться в статусе младшего секретаря, ну в крайнем случае простого секретаря отдела. Посольское дело не та область, в которую можно влететь верхом на заслугах предков. Да вот только молодой ларнейши имеет личные знакомства среди членов совета старейшин элфов. К тому же он лично знаком с Дарующей миры. А там, как оказалось, недалеко и до выхода на союзную триаду. Весьма полезные связи и не по статусу для простого секретаря. Пришлось скрепя сердце назначить его младшим советником.

Теперь вот приходится мучиться и лично подтягивать парня до уровня занимаемой им должности.

– … я пообещал, что дам ответ сегодня вечером и хотел бы…

– Почему? – Резко развернулся Эран к докладчику и не сдержавшись с силой втянул сквозь зубы воздух.

Парень нервно передернул кончиками ушей, но в остальном оставался спокоен.

– Вы не раз обращали мое внимание на то, что любые подобные решения дольны быть согласованы с консулом. И мое согласие могло быть воспринято вами…

– Интересно, Кэрэл, какой еще ответ кроме согласия ты себе представляешь? – Вкрадчиво поинтересовался Эран. – На сколько я понимаю, речь идет о концерте в память Дарующей миры, на который пытаются прорваться едва ли не все музыкальные звезды Объединенных миров?

– Да, он состоится через месяц. – Осторожно кивнул парень. – У меня уже есть опыт игры в паре с Сиулой, поэтому она приглашает для исполнения двух новых произведений и для заполнения пауз на концерте.

– Кэрэл, ты ведь не хуже меня знаешь, как элфы молятся на Дарующую миры. Сиула, это ведь твоя знакомая девочка-ориенхорнистка, что выступает здесь каждый год?

– Да, она все еще учится в королевской академии. Посол Дарслиа, если бы вопрос касался исключительно моего личного времени, я бы не сомневался в ответе. Вы знаете, что мне нравится выступать на публике. Но у Сиулы очень большая концертная программа, рассчитанная на три выхода. Каждый можно считать полуконцертом часа на полтора. Чтобы соответствовать уровню концерта мне потребуется время на подготовку.

– Малыш, – Эран даже не запнулся, уловив как поморщился мальчишка. – Насколько мне известно, идея концерта вынашивается уже довольно долго и пользуется абсолютной поддержкой совета старейшин. Есть подозрения, что она там и зародилась.

Уловив промелькнувшее в глазах мальчишки веселье, Эран сделал короткую паузу. Но поганец всем видом продолжал выражать почтение и внимание к старшему. По его словам, Сиула привезла сюда целую концертную программу. А значит знала о предстоящем мероприятии и готовилась к нему задолго до отъезда. Ясно, что мальчишка успел кое-что вызнать своей подружки и об истоках возникшего события, но ведь не расскажет.

– Ты не глупый мальчик и прекрасно понимаешь, что такой случай упускать никак нельзя. Ты будешь заниматься подготовкой к концерту столько, сколько потребуется. И на это время все свои текущие дела сдашь моему Корсину.

Кэрэл поклонился в строгом соответствии с этикетом, который ему пытались привить. Заодно скрыл и некоторое злорадство. Отношения с личным секретарем посла у него не сложились с самого начала. Будучи старше самого Кэрэла на каких-то шесть лет, он решил, что новенький занял место младшего советника не по праву и только благодаря своим родственным связям.

Кэрэл не спешил разочаровывать беднягу. Тем более, что отчасти он был прав, если убрать "родственные". Маленькая вражда делу не мешала. Хотя по мелочам этот Корсин мог достать и статую наверно. Будет приятно посмотреть на его перекошенное лицо в момент передачи дел.

Эран был в курсе сложностей Кэрэла со своим секретарем, но предпочитал не вмешиваться. Корсин, несмотря на молодость, уже достиг потолка своей карьеры. Дальше личного секретаря в посольстве ему не прыгнуть. Не то происхождение, да и к учебе относится с прохладцей. Пройдет время, а он так и останется в личных секретарях, возможно даже вот у этого Кэрэла.

А пока Эран смотрел в спину уходящего и в чем-то был согласен со своим помощником. Ну кто же виноват, что этому аристократу удалось завести столь близкое знакомство с этой девчонкой. И ведь не побрезговал, ни какая аристократическая спесь не помешала парню предложить дружбу, принесшую столько выгоды в семью. А дед с отцом его тоже хороши, смогли разглядеть потециал такой дружбы и заткнули рты всем, кто пытался шипеть при дворе по поводу "недостойного" поведения мальчишки. Вот только отдуваться и терпеть последствия приходится ему.

Эран снова развернулся к окну и прикрыл глаза. Ему надо было просчитать последствия участия младшего советника в публичном благотворительном концерте. Понятно, что Кэрэла придется в большей степени привлекать к переговорам с участием элфов. Пока закулисным, а там будет видно.

На счет девчонки он давно имел четкие указания и старался не приближаться к ней. Даже гибель Живущей в Бездне не изменила ее положения рядом с управляющей латторией и сильно поредевшей союзной гекаты. Как минимум, она по-прежнему останавливается в гнезде Нэстэ и всюду в Элфании появляется с управляющей Аманиатрони. Таким каналом выхода на правительство Элфании, надо было пользоваться с большой осторожностью и желательно через посредника. Вот пусть Кэрэл таким посредником и остается.

Мелодия послушно растекалась ковром по всему громадному залу. Как правило в музыкальных узорах каждый обладающий нужными способностями видит что-то свое. Иногда различия в восприятии незначительные, чаще, если спросить, можно услышать прямо противоположные виды.

Талант ориенхорниста заключается в том, чтобы заставить всех увидеть именно то, что он хочет донести до слушателей. И чем больше зал, тем сложнее музыканту.

Сейчас зал бы целиком ее. Это чувствовалось и в тишине, когда осуждается любой посторонний шорох, в том, как осторожно двигаются слушатели в верху. Зал помогал ей и был соучастником ее игры. Она уже понимала, что первая часть удалась.

Под партию тихой, на пределе слышимости, скрипки она старательно выплетала ковер колышущейся травы, покрывающей невысокие холмы.

Месяц не был потерян зря. По совету личного наставника, она смогла очень много пообщаться с Ликой, почти выгнанной на лечение из Новых миров. Гекатессы вообще оказались хорошими рассказчицами. Видимо сказывалась долгая тренировка по оформлению приключений из жизни Нэстэ. По словам Лики, им всегда приходилось делать сразу два экземпляра: один в качестве официального отчета, а второй в литературной обработке, для публикации в инфосети. Последние Сиула кстати и зачитывалась в детстве, не подозревая о научной ценности их двойников.

Луарви как всегда оказался прав, утверждая, что простенькая мелодия должна стать только основой. Люди не обладают способностью видеть звуковой узор, но свои чувства и ощущения могут описать очень точно. Ее задачей оставалось переложить рассказы подруг на язык музыки и наполнить заготовленную основу. А еще, она подключила сюда скрипку.

Она сейчас и звучала, провожая распадающийся узор, не просто обрывая выступление, а обещая скорое продолжение.

Сиула успела уйти со сцены. Но скрипка продолжала звучать, удерживая немного оживившийся зал на месте.

– Второй выход, а они все сидят как пришпиленные. – Приплясывала рядом Иррсина, имея в виду зал. – Я такого не помню.

– Похоже на твоих концертах надо давать перерыв слушателям, а не тебе. – Вторила ей Эриса, осторожно выглядывая в зал. – Я не могу нормально работать, когда ты на сцене. А что будет дальше? Сиула, ты можешь хотя бы намекнуть?

Девушка смешно сморщила носик и изобразила улыбку. Именно изобразила, подражая людям и элфам, только постаралась не скрыть зубы. Амани правильно поняла ее и сокрушенно вздохнула. Еще в самом начале Сиула выторговала себе это условие: она репетирует в одиночку и до самого выступления никому не показывает произведение целиком. И целый месяц мстила подругам.

Ну в самом деле, она ведь попросила только об одном сольном концерте, посвященном Нэстэ. А эти… устроили целое шоу. И ладно бы только в масштабах мира элфов, так нет же, собрали музыкантов со всех Объединенных миров. И ведь никакая самоизоляционная политика этому не помешала. Партия скрипки, в исполнении Кэрэла, появилась в этом номере в последний момент. Исполнить задуманное за один выход никак не получалось. Силенок у нее еще маловато держать зал столько времени. Она даже советовалась по голосвязи с маэстро Луарви по этому поводу. Он и подсказал вариант скрипки вступающей в виде еле слышимого фона ближе и продолжающейся во время перерыва в качестве основной ноты. Он же и подсказал мелодию, хорошо знакомую Кэрэлу.

"Ты собралась ЭТО играть в большом зале?" – это был первый вопрос после полного совместного прогона под звуковым куполом.

"Ты обещал никому не рассказывать." – Возмутилась Сиула, с возмущением глядя на друга.

"Я и не рассказываю. Я только уточняю масштабы предстоящей проблемы." – Усмехнулся парень, в этот момент совсем не похожего на дисциплинированного младшего советника консульства.

"Что, так все трагично?" – Эрисса, всегда крутившаяся рядом, тут же сделала и настороженно замерла.

Но Кэрэл только безмятежно улыбнулся, глядя на элфиянку.

"Нет, трагично, это когда мы с нею выступали в паре и мне пришлось спасться бегством от поклонников." – Вполне серьезно поделился он. – "А здесь нас ждет катастрофа."

"Ну, в зале будут не только элфы" – Поправила его Эрисса. – "Треть, если не больше, мест скуплена гостями прибывающими специально для этого концерта. А там есть и люди и змеелюды, и арьяти, да многие другие. А они не видят узоров."

"Знаешь старый анекдот о том, как математик воспринимает окружающий мир и его проблемы?"

"Как очередную задачу, которая требует поиска решения." – Эрисса еще более подозрительно осмотрела Сиулу.

"Во! Ничего рассказывать не буду. Только замечу, что тот математик и рядом не стоит с нашей Сиулой. Проблемы восприятия музыки разными рассами для нее всего лишь разминка."

Парень сделал трагичную паузу и закончил: "была".

Сколько после того разговора Эрисса ни пыталась выпросить послабление в том условии, сколько ни клялась, что впредь без согласования с нею "ни за что и никогда", Сиула только отрицательно мотала головой.

– Ну что ты такая нетерпеливая? – Вздохнула Иррсина, уже прикрывая отход сестры в комнату отдыха. – Месяц ждали, всего то полчаса осталось.

– Тебе хорошо говорить. – Вдогонку жалобно протянула Эрисса и послушно замерла перед входом. – Ты-знаешь продолжение. А у меня администратор уже интересовался нужно усиление охраны или нет.

– Как, разве ты его еще не вызвала? – Немного наигранно всплеснула руками Иррсина.

– Вызвала. Директор Игрисанли справляется о необходимости дополнительных сил. Его очень впечатлили первые два акта. Это ведь степи Бездны, да?

– А есть другие варианты?

– Нет, но предполагаемое продолжение начинает пугать не только меня. – Призналась Эрриса. – Сиула не раз доказывала, что способна поставить на крыло весь зал. Если тоже самое она способна сделать и другими расами, у нас будут проблемы с эвакуацией. Ты представляешь себе откат зала?

– Нет, если честно не представляю. Но Кэрэл послужит громоотводом.

Со сцены продолжала литься спокойная мелодия скрипки.

Задуманный переход удался даже лучше, чем на репетиции. Инималистика ей все еще тяжело давалась. Узоры животных, и уж тем более в динамике никак не получались. Сколько бы маэстро Луарви не бился со своей любимой ученицей, самое большее, что удалось добиться, это хорошо различимые их части, да и то кратковременно, на несколько секунд. Но то, что было провалом в учебе, Сиула умудрилась превратить в успех здесь.

Сплошное дрожащее марево, из которого то тут, то там появлялась то оскаленная пасть, то когтистая лапа оказалось до того похоже на настоящую волну, что в зале послышались взвизги и вскрики. И Сиула не раздумывая вплела звуки зала в свою мелодию, что только усилило ощущение шума кровавого боя и отступления под прикрытие щитов. А потом все из того же марева волны выдвинулось нечто.

Видящие узор, неожиданно для себя лишились своего преимущества и не смогли ничего рассмотреть в том сером клубке чего-то бесформенного. Сиула отказалась даже от попытки изобразить тварь даже частично и полностью сосредоточилась на тех чувствах, что испытали знакомые гекатессы при первом столкновении с гарымзой. И это ей удалось в полной мере. На столько, что под куполом зала не осталось ни одного элфа.

И даже из секторов невидящих узоры все более отчетливо доносились шипение и рычание, виртуозно вплетавшиеся музыкантом в шум схватки.

Бой Барика, отступление и прорыв тварей, отчаянную схватку и последний бросок Нэстэ в Раскол прошли под затихающий шум. Детали той битвы в Элфании знали не хуже той, что сейчас развернула эту панораму. Но Сиула добавила от себя нечто новое.

Глухой низкий звук словно тяжелой плитой придавил весь зал, как будто хотел вдавить зрителей в кресла и пол. Слушатели словно на самом деле ощутили чудовищную гравитацию, не позволяющую двинуть рукой. Рядом лежал раненный друг, его не было видно. Но было ясно, что он не собирается уходить и готовится к последнему бою с теми нечто, что прошли следом за ними в Раскол. Резкие хрустящие звуки, скрежет когтей. Какая-то темная масса, проплывающая перед глазами и неимоверное усилие, вложенное в последнее движение руки с клинком.

Лика рассказывала, что они так и не смогли понять, как именно погибли те твари. Одну так точно задавил Лео. Хоть и непонятно как ему удалось это с оторванной лапой. А один скелет не имел видимых повреждений. Ниахары так не убивают. Так почему бы не выдвинуть свою версию. Пусть неправдоподобную. В тех условиях самый легкий меч должен весить несколько десятков килограммов. Но ведь это Нэстэ, она могла найти решение.

Кэрэл молодец, он вступил строго в такте, когда все ощутили покачивание, как будто ты лежишь на спине врома, коня или… ниахары. А видящие узоры смогли еще и увидеть плывущий перед глазами камень чужого мира.

Скрипка перенесла их обратно и позволила поднять тональность. По залу прошла волна облегченных выдохов, как будто это к зрителям пришла весть о близкой помощи.

Скрипка тихонько завершала свою партию. А Сиула с Иррсиной под отчаянную ругань Эриссы неслись уже к выходу. Там их поджидал глайдер.

– Да что б тебя, подруга! Ну удружила, ну я тебе это припомню. Да как же после такого будут выступать другие? Слушай, мне больше не до шуток. Если у тебя и на вечер запланировано нечто подобное, лучше скажи сразу. Я пойду хоть к Амани напрошусь в латторию, со скалы сброшусь.

– У тебя крылья, не страшно. – Поддела подругу Сиула.

– Я в них завернусь. – Пообещала та, не сводя с нее взгляда.

– Нету у меня ничего такого на вечер. – Устало прикрыла глаза Сиула. – Я вся выложилась. Вечером запланирована игра по просьбам зрителей.

– Тогда хана. – Подытожила Эрисса. – До утра не выпустят.

– А куда нас сейчас?

– В посольство, Кэрэл договорился что примут тебя до вечернего выхода. – Вздохнула Эрриса и уже обернулась к пилоту. – Взлетайте, он уже не вырвется.

Амани встретила Эриссу уже в коридоре и заметно расслабилась, получив утвердительный кивок. Они обе прислушались к шуму из зала. Там казалось ходили ходуном сами стены.

– Тяжело придется мальчику. – Пробормотала Амани.

– Я туда не полезу. – Эрисса передернула плечами и вдруг весело расхохоталась. – Доигрались называется.

– Я уже сама начала думать, что оказалась в той битве. – Поделилась Амани.

– Я видела, многие в зале за ножики схватились.

– Я тоже решила, что эта гарымза меня прикончит. Тьфу, ну как она так делает?! В зале ведь невидящие поднялись.

В коридоре появился немного растерянный ларнейши и заполошно осмотрелся.

– Кэрэл, бегом к нам. – Махнула рукой Амани, тоже не сдержав улыбки. – В костюмерные они не пробьются.

– Сиула?

– Увезли на глайдере. До вечера ее не выпустят. Только вот тебя уже вывезти не удастся.

– Это ничего, я и тут смогу неплохо провести время, под звуковой защитой можно даже и поспать. – Улыбнулся парень и принялся любовно осматривать инструмент. – О том, что многие музыканты с ужасом думают побеге со сцены после провала концерта, знаю, сам его не раз испытывал. Но я никогда не думал, что буду удирать после такого успеха. Они же там сейчас все разнесут.

– Не разнесут. Мебель там крепкую поставили. Специально проверяли. Но ты был прав. Это катастрофа, причем в масштабах Объединенных миров. Ну, вы уж идите, сейчас здесь начнется анархия.

Где-то вдали коридора действительно уже нарастал шум.

– Тебе не позавидуешь. – Посочувствовала Амани. – Настоечками хоть запаслась, отпаивать-то болезных.

– На всех может не хватить. – Подержала шутку Эрисса. – Музыканты, существа легкоранимые, а тут такая подстава. Даже и не знаю, как публика после ТАКОГО примет обычную музыку.

– Ну, я вообще-то имела ввиду не музыкантов. Они ранимые конечно легко, согласна. Чего не скажешь об их импрессарио. Тем ведь еще надо пережить явление как Сиула. Тебя случаем не прикопают где в уголочке?

– Умеешь ты успокоить. – Рассмеялась Эрисса. – Брысь отсюда. Публика должна знать, что ее кумиры нуждаются в отдыхе, чтобы порадовать ее вечером.

Консул Эран Дэрсалия оставался в своей ложе и с любопытством наблюдал за водоворотом взбудораженной толпы внизу. Сообщение о благополучном прибытии ориенхорнистки в консульство он получил по закрытому каналу связи и был весьма доволен. Элфы сами обратились к нему за помощью в организации отдыха музыкантши. После такого концерта здесь никакой щит не позволит ей прийти в себя. Эмоциональная отдача зала дело нешуточное. А если уж где и смогут еще позаботиться об ориенхорнисте, так это в консульстве ларнейши.

Да, сильная девочка. И понятно, чего так взъелся на ректора академии его величество. Проворонить такой самородок! Увели прямо из-под носа. Живущая в Бездне всегда была опасным противником. Это на себе прочувствовали и ловцы рабов, и шнатлии. Когда-то советники короля объявили едва ли не своей личной заслугой принесенные королю извинения этой девочкой и ее старшей гекаты. Давненько они уже стараются не вспоминать о своей "победе".

Консул повторно выслал указание проследить за отдыхом девушек и обеспечить им полный покой до возвращения в концертный зал. Сам он намеревался навестить их исключительно в качестве провожающего. Только визит вежливости и ненавязчивое знакомство.

До этого мальчишки ему далеко. Да и не нужно. А вот накрутить Кэрэлу, чтобы впредь хотя бы предупреждал о возможных последствиях надо. Это же надо, он, Консул Эран Дэрсалия со всей своей выдрессированной выдержкой, даже не заметил, как выпустил все когти в попытке отразить атаку волны. Настолько поддаться рефлексам хищника. Позор!

Эран удобнее устроился в кресле и с удовольствием вытянул ноги. Время у него есть. Можно расслабиться и еще разок мысленно пережить весь концерт. Все же это была на редкость удачная идея, выкупить ложу.

Глава 29

Коридор от посадочной площадки до внутренней гостиной на уровне покоев владетеля латтории. Еще никогда в жизни он не казался таким бесконечно длинным. А уж сколько в нем народу, и все как один какие-то неуклюжие. Все время приходится от них уворачиваться.

Вся эта поездка была нескончаемой. Но это последний почти забег по коридору гнезда перекрыл все нескончаемые перелеты и Переходы.

С момента, когда в инфосети появилась картинка со знакомым силуэтом подруги и ее трехлапой ниахары минуло чуть более месяца. Ее совершенно не волновали сенсации, связанные с появлением Дарующей миры и ее приключения в Бездне. Это все было вторично. Главное, что Амани пообещала сообщить о времени приезда воскресшей подруги на лечение, как только сама узнает.

Все это время сестры жила ожиданием. И как только подруга дала знать, Иррсина со вздохами и извинениями принялась изменять плотный концертный график, чтобы обеспечить своей сестренке внеочередной отдых.

Сделать это было не просто. Концерт в честь памяти Нэстэ принес Сиуле популярность не только в Элфании. Настолько, что отчетные сезоны в последние годы в королевской академии пришлось планировать с учетом концертных поездок в разные миры. После получения заветного диплома в жизни двух сестер осталась только возможность с пользой провести в любимой Элфании месяц отдыха и представить там очередную новую программу. Чему всегда была рада Эрисса, и не очень местная стража правопорядка.

Иррсина с трудом поспевала следом за сестрой и время от времени торопливо бросала слова извинения тем, кому приходилось слишком поспешно уходить с дороги ничего не замечающей вокруг Сиулы.

Впрочем, она и сама нетерпеливо ожидала заветных дверей.

С пропавшими детьми принцессы они познакомились почти случайно, оказавшись в гостях у гекатесс при концерте в столице Арден. Но их исчезновение в Бездне и разворачивающаяся эпопея спасения затронула неприятные воспоминания о давней потере и вызвало опасения за знакомых гекатесс.

Так что новости об их возвращении Иррсина с Сиулой слушали вместе, в том числе и во время концертов. Как правило, смотрела новости Иррсина, а в перерывах делилась с Сиулой. Репортаж об успешном спасении и начале возвращения спасаемых домой начался в середине вечернего концерта. И хорошие новости сильно взбодрили Сиулу на очередных выступлениях. И очень удачно, что главная картинка в сумерках того мира пришла почти с последними аккордами ориенхорна. Случись это раньше, и Сиула вряд ли бы смогла закончить концерт.

Сестренка не поверила словам Иррсины. Впрочем, ее санэтри и сама с большим недоверием к самой себе сообщала новость. Они вместе сидели перед голоэкраном и весь вечер смотрели повтор записи даже когда в новостях уже официально было подтвержден факт воскрешения Нэстэ.

А потом были звонки, ожидание и изменение графика концертов. И вот этот марафон сразу через четыре мира.

Иррсина невольно сморгнула от хлынувшего через с силой распахнутые Сиулой двери гостиной и едва не ударилась в спину замершей сестры.

В гостиной было непривычно многолюдно. Нэстэ о своем появлении в Элфании весьма громко объявила на Совете старейшин более недели назад. Но суета, связанная с этой компанией, чувствовалась до сих пор.

Мимо выпорхнули в двери сразу две служанки, ради такого случая изменившие правилу не пользоваться крыльями внутри помещения.

На вошедших с любопытством начали оборачиваться знакомые лица гектесс. Но сейчас взгляды вошедших были прикованы к центру. Вальяжный Лео даже головы не поднял. Только приоткрыл один глаз, убедился, что нарушители спокойствия угрозы не представляют и, видимо в знак приветствия, мазнул кончиком пушистого хвоста по ногам сидящей в кресле, и уже начавшей оборачиваться.

Нэстэ выглядела заметно лучше того, что показывали в инфосети в первые дни после Раскола. Но следы той изможденности все еще можно было увидеть на лице Нэстэ. Момент узнавания промелькнул в глазах Дарующей веселой искрой, и веселая улыбка заиграла на ее губах.

Всегда выдержанная и полностью контролирующая свои эмоции Сиула не сдержала радостного вопля, когда подскочила к начавшей вставать подруге.

Отстранившись после первых объятий, она жадно всмотрелась в лицо несколько опешившей от таких бурных эмоций, замерла, а затем неожиданно для самой себя всхлипнула и прижалась лицом куда-то к ее плечу.

Так они и простояли наверно с минуту: всхлипывающая Сиула и растерявшаяся Нэстэ, неловко гладящая ее по голове.

– Ну что ты тут сырость развела? Все хорошо, я ведь вернулась. Даже почти здоровая… буду, если лекари совсем не залечат.

Под легкие смешки окружающих Сиула наконец отстранилась и смущенно утерла нос.

– Тебя что, еще не вылечили? – Насторожилась Сиула.

– Как же, вылечишь ее.

Рядом с Нэстэ располагалась еще несколько кресел, в сидящей в одном из них Иррсина признала старшую гекаты и принцессу Арден. Ее высочества ничуть не смутилась отсутствием должного приветствия от вошедших и с искренним интересом наблюдала за сценой встречи.

– По моему мнению, лекари как схватились за голову при виде показателей нашей сестрички по гекате еще в полевом лагере у Раскола, так до сих пор и ходят. Самые умные из них пишут целые талмуды и монографии на тему: "почему Нэстэ еще живая".

– Причем не столько из-за болячек, подхваченных в Бездне, сколько из-за ее отношения к назначенным процедурам. – Поддакнула Лика.

– Да я выполняю все, что они назначают. – Искренне возмутилась Нэстэ.

Сиула с беспокойством наблюдала как подруга не без поддержки подскочивших гекатесс, опустилась обратно в кресло.

– Вот видишь? Мне даже шевелиться самой не позволяют. – Пожаловалась Нэстэ перехватив ее взгляд.

– Все нормально с нею. Просто ей назначен комплекс весьма выматывающих процедур. – Пояснила Лика. – У Нэстэ нашли несколько переломов. О происхождении некоторых из них она, кстати, скромно умалчивает. Некоторые из них неправильно срослись, что неудивительно, в общем-то. Вот лекари и решили попытаться обойтись без хирургии. Да вот беда, эти процедуры сначала размягчают костную ткань, увы, во всем теле. Так что Нэстэ сейчас у нас очень хрупкая девушка. И резкие движения ей противопоказаны. К несчастью, этоненадолго. Через нескоько деньков все вернется обратно.

Сиула покосилась в сторону раздавшегося хмыканья от стены. Там уютно устроилась Санира.

– Нэстэ и "хрупкая девочка" – забавно звучит. – Не стала та отмалчиваться. – Единый, тьфу, заговорилась, на пару с Неназываемым, наверно икают от хохота, если слышат нас сейчас.

– Э-э-э, почему?

– Да потому что неуживчивая у нас Нэстэ. – Вполне серьезно подала голос ее высочество, посмотрев как-то предупреждающе на Саниру. – Из владений Единого, наша Нэстэ сбежала бы.

– Скучно у него там. – Сердито пробурчала Нэстэ, поддерживая шутку. – У Неназываемого куда веселее.

– Ну, судя по тому, что ты здесь, твое веселье тому многоформному чудику не понравились настолько, что он не поленился спровоцировать побег детей и вывести тебя на них. И все это ради того, чтобы ты поскорее пересекла последний Раскол и дала Бездне отдохнуть немного.

Сиула с любопытством покосилась на групу детей, уютно устроившихся в дальнем углу гостиной. Над ними парила кая-то полупрозрачная вуаль. Она медленно меняла цвет, уплотнялась и постепенно принимала вид какого-то узора.

– Это куинли? – Не удержалась от вопроса Иррсина, хоть не собиралась сначала вмешиваться в разговор.

Но странное существо, принесенное Нэстэ из далекого мира Бездны, упоминалось в прессе довольно часто.

– Совсем закормили малыша, паршивцы. – Проворчала Нэстэ. – Скоро уже в воздух подняться не сможет. Будет ползать по полу, и смотреть на всех жалостливыми глазками.

Существо тем временем снова принялось менять форму, принимая в этот раз вид плоского треугольника.

Сиула отвернулась и встревоженно осмотрела сидящую девушку.

– Да все со мной нормально. – Вздохнула та. – Только на охоту хочется.

– К-к-куда? – Вопрос у сестер вышел настолько слаженно, что вызвал у всех улыбки. – Опять в Бездну?

– Соскучилась я по своим угодьям. – Нэстэ мечтательно зажмурилась. – Да и в компании веселее. Лео вон, уже заскучал.

– Это он совсем по другому поводу заскучал. – Рассмеялась принцесса. – У него тут сразу две самки бродят. Надо восстанавливать права на охотничьи территории.

Иррсина только в этот момент сообразила что с нею не так. Лицо Ри уже несколько раз за этот короткий разговор приобретало отсутствующеевыражение, как будто она выпадала из окружающей обстановки и витала где-то в своих мыслях.

– Лео с нею связь установил. – Тихо шепнула Лика, незаметно оказавшаяся рядом. – Теперь нашу старшую трудно заставить оставаться только с нами.

– Вот посмотрела бы я на тебя. – Немедленно вздохнула Рианна, ничуть не обидевшись. – Если тебя заставить несколько лет пожить без глаз и ушей, а потом вдруг все вернуть. Причем в полном объеме.

– Извини, я не хотела. – Тут же примиряюще подняла ладошки Лика.

– Да я и не в обиде. – Она с видимым удовольствием вытянула ноги.

– Мне рассказали, что ты стала знаменитостью во всех Объединенных мирах. – С улыбкой обратилась Нэстэ к Сиуле.

– Ну, это все только благодаря участию и помощи всех, кто здесь присутствует. – Не стала скромничать Сиула. – Самой бы мне из королевства не вырваться было.

– Скромница наша. – Амани вспорхнула над полом ладони на две и показательно смахнула несуществующую слезинку. – Слышала бы ты ее концерт в честь тебя. Сама-то скромненько спряталась в гнезде. А стража все лето за сутки до концерта брала зал под свой контроль. Никогда бы не поверила, что среди элфов будет столько зайцев. Представляешь, специально покупали билеты на представления, проходящие в зале накануне, и готовы были целые сутки прятаться, лишь бы проникнуть на ее концерт. Откуда только не вылавливали их. Вентиляция и уборные в гримерках это самое простое.

Сиула неопределенно улыбнулась. Эти истории давно уже стали чем-то вроде анекдота в узком кругу доверенных лиц. Удивительным было даже не это, а то, что подобные проблемы нет-нет, но возникали даже в человеческих мирах. Она была, пожалуй, единственной ориенхорнисткой, пользующейся огромным успехом у всех рас. Дело уже давно дошло до спонтанного создания ее фанклубов. С некоторыми из них Иррсина кстати поддерживала отношения и даже пользовалась их помощью при организации концертов к обоюдной выгоде.

А вот ее работами по адаптации музыки ориенхорна под каждую конкретную расу вплотную занимался бывший личный наставник, а теперь просто наставник Луарви. Он в серьез вознамерился разработать методику для подрастающего поколения. Пока получалось плохо, но маэстро не отчаивался.

– Сиула пробудет здесь месяц. – Сменила тему Амани. – Ее концерты надо все же слушать в специально подготовленном зале. Нэстэ, Эрисса для всей гекаты места зарезервировала на всех возможных концертах.

Знакомый звук за спиной втягиваемого воздуха известил Сиулу о готовящемся протесте сестры. Ее санэтри, как правило, при молчаливой поддержке Амани, отчаянно возражала против любых посягательств на ее отдых в гнезде Нэстэ.

Но Амани весело подняла руки вверх, останавливая невысказанные возражения:

– Эрисса согласна на парочку или три концерта в среднем зале. И билеты только после разговора с тобой. Только вот боюсь слухи о вашем прибытии уже ползут по Элфании.

– Сиула только что отыграла в Кйори. – Недовольно заметила Иррсина. Амани в чем-то была права. От фанатов элфов спасение было только одно – пообещать нормальный концерт ату. Тогда они крылатые будут терпеливо ждать назначенной даты и воевать за места в зале не обращаясь к Сиуле. – А это не самый простой слушатель для ориенхорниста. Группы сопровождения не смогли удержать зал. Сиуле приходилось выкладываться даже на разогреве зала.

– Слышала, слышала. – Звонко рассмеялась Санира. – Они там рассчитывали на дополнительный концерт. И после вашего отъезда случился нехилый такой сабантуйчик в отдельно взятом концертном зале с вызовом стражи. Зал полностью разгромлен. Местная стража в полной прострации и срочно пересматривает свои взгляды на темперамент собственной расы, оказавшейся не столь уж и холоднокровной. Ах, да, местные власти подумывают о возможности ограничить в дальнейшем выступления одной заезжей ориенхорнистки на законодательном уровне двумя-тремя концертными залами. А организаторов обязать заранее предупреждать в стражу, дабы та могла своевременно подготовиться к предстоящим боевым действиям.

– Тремя?! – Искренне изумилась Иррсина. – Да у них вообще есть единственный более или менее пригодный для ориенхорна зал.

– Был. – Ехидно улыбнулась Санира. – Теперь там руины, подлежащие реконструкции.

– Тьфу. – Иррсина не сдержалась и скривилась. – Пусть восстанавливают, тогда и поговорим.

– А я могу здесь играть? – Осторожно уточнила Сиула.

– Надо было мне подумать об звуковых экранах в этой гостиной. – С досадой заметила Амани. – А давай ты здесь будешь играть только то, что не требует звуковых экранов. У тебя же много такой музыки. Ну, очень не хочется портить впечатление от того, что можно толком послушать только в концертном зале.

Известие о том, что разлука для Нэстэ была несколько короче по времени, чем для всех Объединенных миров, вызвало некоторые ехидные замечания подруг. Даже Рианна не без ехидства заметила, что погуляй она еще немного, и создала бы очередной казус, когда основатель рода стал бы младше тех, кого он внего принял.

Для самой Сиулы это не имело совершенно никакого значения. Иррсина с внутренним удовольствием наблюдала за сестрой. После памятного концерта Сиула как-то успокоилась но жила в каком-то подавленном состоянии, которое лучше всех ощущала только Иррсина, да еще ее мама.

Сейчас Сиула была полностью расслабленной, а легкая счастливая улыбка не сходила с ее лица.

Следуя только своим представлениям, она нашла в гостиной единственный угол и обустроилась там со всем удобством уже в вечер дня приезда.

Это был не концерт в привычном понимании Иррсины. Сиула играла как бы для себя, создавая негромкий фон из живой музыки на всю комнату. Ее слушатели не сидели на строго отведенных местах, а свободно перемещались по гостиной, вели тихие разговоры, угощались поданным десертом и слушали, время от времени поглядывая в ее сторону.

Время от времени в комнату забегал кто-то из младшей гекаты, а то и всей гурьбой. Дети уже завершали свой курс лечения и скоро должны были вернуться в Арден. И к удивлению сестер были совсем не против послушать музыку и поиграть во что-то свое не мешая Сиуле.

Иногда над головой Сиулы расстилалась прозрачная вуаль, переливающаяся разными оттенками фиолетового цвета. В такие моменты казалось, что Куинли меняет цвет и узоры в такт музыке. Хоть научники уже успели объяснить, что это существо не обладает ничем, что бы можно было назвать слуховым аппаратом.

Это была совсем непривычная для ориенхорнистки форма выступления, совершенно новая и в отличие от концертных залов, с расслабляющей обстановкой настолько, что если бы не Иррсина с Амани, Сиула бы играла без перерыва все вечера не отвлекаясь на стоящие рядом угощения. Можно сказать, что для Сиулы такие вечера оказались новой формой отдыха и подготовки к предстоящему концерту.

А ночами иногда звонила мама и Иррсина по ее просьбе осторожно заглядывала в спальню Сиулы. Сестра теперь спала спокойно и крепко, со счастливой улыбкой.

А еще, мама все настойчивее теребила дочь вопросами об одном весьма настырном аристократике. И поделилась вестью о том, что в их провинциальном городишке вдруг появился некто из семьи Кэрэла. Имена ей ничего не говорили. Ни она, ни Сиула не интересовались этой семейкой. Чего похоже не скажешь высокородном госте.

Отца осторожно предупредили, что заезжий вскользь и между прочим задал парочку ничего незначащих вопросов с упоминанием их семьи. Но с этим сюрпризом пусть разбирается Сиула. Тем более, что Кэрэл уже звонил на счет предстоящего концерта.

Рассказ окончен

Криашан

Глава 1

Зелёное коричневое поле, боль в правой задней ноге и ощущение холодного ветерка на шее, поднятой клешней противника.

Считалось, что второй цикл начинается, когда отрывочные воспоминания второго превращаются в одну сплошную ленту, чётко объясняющую, что происходило до, во-время, и после события. За первый же цикл принимался период, проведенный в яслях, воспоминаний о котором не было вообще.

У каждого шнатлия он начинается по-своему. И, как правило, это был неприятный момент, связанный с выживанием. Говорят, даже серо-коричневые фермеры проходят Обретение сознания после каких-то событий связанных с угрозой жизни. Хотя, что у них там может случиться на полях.

До этого момента Криишан действительно помнил свою жизнь только короткими вспышками отдельных эпизодов. Чем дальше назад по времени, тем они были реже. Самое раннее воспоминание было ещё в яслях рода. И это вроде как считалось началом перехода на второй цикл. Правда, о том, что это ясли, он начал понимать много позже. А тогда не было никаких мыслей.

В любом случае, это был момент, когда его опрокинул на спину кто-то из его же выводка. Намерение противника не имело никакого значения. И у него самого не было эмоций. Его ударили, он ударил в ответ, или попытался рефлекторно оттолкнуть. Даже этого он не смог бы сказать с полной уверенностью. Воспоминания касались мгновения, когда его правая ного-рука не успев сжаться, нанесла удар в не защищённое подбрюшие сородича и выпрямленный ударный палец глубоко погрузился во что-то мягкое и теплое. Возможно и даже наверняка, такие сцены были и раньше. Но почему-то именно в этом эпизоде запомнилось, как что-то теплое и липкое течет по ного-руке и резкий запах, что пробудил удовлетворение от победы и чувство голода.

Так вырабатываются рефлексы у молодняка в яслях. Сильнейший выживает, остальные из выводка идут на корм. Последующие схватки в яслях не запомнились. Видимо там не было ничего примечательного.

Следующий эпизод воспоминаний касался времени, когда он уже стал заметно старше. Детский сад, в который перевели перешедших на второй цикл, стал основным фоном для всех последующих воспоминаний. Просто это воспоминание было вторым в той череде, на которых Криишан мог сосредоточиться. Это был бой, который бы человечки назвали «все против всех».

Тут не было командиров или наставников. Небольшая ровная поляна. Скорее всего, площадка в вольере для завершающих первый цикл. Мелькают чьи-то тела. Он уворачивается и бьёт сам. Отступает и атакует. Его снова опрокидывают, тень на фоне неба и опускающаяся в ударе кулак четырехпалой руки.

В отличие от предыдущего эпизода, он легко выворачивается из-под удара и встаёт на задние лапы. Короткий бой руками и снова ного-рука решает исход поединка. Только боль от удара в бок заставляет бросить врага и отступить. Он оказывается прижатым к кому-то еще. Имен у них пока что нет. Нет даже кличек. Зачем они тем, кто живет ради того, чтобы не стать пищей для родившихся с ним соседей. На них двоих наседают сразу с трёх сторон, и это вынуждает их действовать вместе. Второй двигается медленнее, и заметно хромает на среднюю левую пару.

Криишиан хорошо помнил, как толчком подтолкнул невольного напарника в сторону того, что атаковал справа. А сам принял удар центрального противника. Третьим был тот, кто уже получил от него проникающий в живот несколько секунд назад. Для участников битва это ничего не значило. Но он медленнее двигался и, этого хватило для определения очередности схватки.

Их пара распалась, но только для того, чтобы через несколько мгновений сойтись вновь около стены и отразить нападение еще одного сородича. И после победы второй не стал атаковать его, а замер рядом, подставляя под удар открытый бок. Он тоже не стал наносить удар.

Воспоминание заканчивалось, также как и первое, резко и без продолжения. На чувстве, сродни удовлетворению, что кто-то подчинился ему.

Так у них начинался второй цикл. На нем определялись первые неустойчивые группы, преимущественно состоящие из двух или трех особей. А надсмотрщики из пятого или шестого цикла выделяли в выводке первых лидеров ещё до того, как у них начинали чернеть крылья.

На втором цикле воспоминаний было больше. Все они отражали непрерывную бойню с себе подобными. Когда один, когда в паре с кем-то. Или даже в тройке. Более или менее мирный эпизод проскочил явно, когда второй цикл вошёл уже в силу. У них всех начали проявляться родовые отличия. По крайней мере, Криишан точно знал, что на его крыльях уже расцвели густой сетью чёрные полосы.

В мирном эпизоде они ели. Что-то добытое ими самими в лесу. Рядом стоял все тот же, ещё первый напарник. Чёрными у него пока были только самые кончики крыльев. И он прикрывал его, уступая право поесть первым. Пожалуй, в этом эпизоде он впервые развернулся к кому-то спиной без опаски. И принял как должное, действия своего подчинившегося ему.

У них уже были наставники. Хотя на всеобщем, все же был более точный термин: «дрессировщик». Они еще не воспринимали словесных команд. По крайней мере в воспоминаниях не было разговоров. Только сигналы, короткие звуки, требующие выполнения определённых действий. И уже осознание угрозы наказания при их невыполнении. Принцип руководства вторым циклом действительно мало чем отличался от дрессировки диких животных. За исполнение команды награда – как правило еда. За невыполнение или неверное исполнение немедленное наказание – короткой схваткой с наставником. Второй цикл физически не мог победить пятый или шестой, с его опытом, навыками и рефлексами, подчиненными разуму. Наставники на глубинном уровне воспринимались как старшие. Им приходилось подчиняться.

Конец второго цикла уже отметился в памяти сразу несколькими почти связанными между собой эпизодами. Вот схватка в вольере. Он точно знал, что это вольер и что означает это слово. Он уже действует с пониманием того, что за его спиной стоят двое, которым можно подставить спину. Друг для друга они уже не враги, не пища. Они уже осознают себя одним выводком, в котором есть вожак. Вожаку подчиняются такие, как он, признавшие его старшинство. А им уже подчиняются другие. Ему, например, подчинились двое. В том числе и тот, первый.

Они вырвались или, что, скорее всего, их выпустили из Вольера. Они несутся всем выводком по тропе. Это еще не единый отряд. Каждое звено старается держать соседей в поле зрения и не подставлять им спины. Криишан знает, что должен двигаться за тем, кому раньше подчинился. Он сильнее, чаще побеждал. Его крылья уже полностью чёрные. Остались только небольшие серые и коричневые пятна на плечах. В нос ударяет неприятный запах чужеродных. Впереди слабые, скорее всего первый цикл или начало второго. Но между целью их вторжения, их едой, стоят другие. Кровавая схватка, боль в разодранной руке, судорогой сводит от удара брюхо. И поспешное бегство от более опытного врага. В памяти разорванные тела сородичей. Эмоций по-прежнему нет. Только ощущение опасности за спиной и острое желание уйти от нее как можно дальше.

Судя по деталям в этом эпизоде, они нарвались на охрану яслей и вольера соседнего рода, перевалившую за третий цикл. А то и его завершения. Им вообще повезло, что кто-то выжил в той схватке. Вожак выводка сумел удержать контроль и увести из под удара большинство выживших, пока вражеский род добивал тех из них, кто в схватке потерял разума. Так из выводка выбивали тех, кто уже отставал в развитии сознания от сверстников.

Марево перехода. Это уже завершение второго цикла. Он знает, что они идут мстить. На той стороне кто-то оборвал охоту сородичей, тоже второго цикла из рода, который будет старшим над всеми. Кто-то неизвестный, не такой как он. Чужак и мягкотелый. Проход, ноги завязли в какой-то жиже. Остальные тоже двигаются с трудом. Угроза со всех сторон. Что-то тонкое и острое впивается под приподнятое от усилий вытянуть из этого месива ногу, крыло. Ещё что-то почти пробивает крыло. А сзади наваливается группа, идущая через переход следом. Толчок сородича в спину помогает. Он почти вырвался за границу ловушки. Но перед глазами пляшут двуногие. Боль. Это главное, почему этот эпизод ему запомнился. А ещё тут были первые эмоции. Стыд и унижение, что такие слабые двуногие смогли перебить почти всех кто отправился на эту охоту. А, таких как он выживших, заставили нестись к обратному переходу даже не помышляя о сопротивлении. Ему еще повезло. В той охоте выжил только один из семи. За то каждый выживший перешёл обрел третий цикл.

Теперь он помнил уже все. Как их начали учить. Своего наставника, показывающего первые приёмы с оружием. Пока только ручным. Сложная техника, это для четвёртого цикла. Для тех, кто уже в полном разуме. И теперь у него не короткая кличка. Наставник дал ему имя. Отныне его называют Криишан. Его напарника, того кто прошел с ним все вольеры второго цикла стали звать Риссхан.

В начале третьего цикла они только учились разговаривать связными фразами. Криишан больше не был безумным животным, руководствующимся исключительно рефлексами и двумя главными инстинктами: выжить и поесть. Но он добрался только до начала пути разума. Теперь он сам один из тех, кто скоро будет контролировать выживших в первых двух циклах. В том числе и тех из своего выводка, кто не прошёл рубеж. Конечно, если они дожили до этого.

Сцена, когда он встал перед своим первым отрядом из второго цикла, была мутной. Здесь не было опасности. Запомнились скорее эмоции. Его признали достойным стать младшим наставником. А его крылья отливают чернотой, на которых отчетливо проступает вензель клана и знак рода воинов.

Правда, сам он пока подчинен коричневому. Из тех, что прошли уже в два раз больше циклов. Он знает, что с ними ему не сладить. Его командир без труда показал, что цвет крыльев и размеры еще не главное в схватке с прошедшим не одну битву на уровнях разума.

Теперь он знает, что кроме рода есть ещё клан. В него входит много родов. И без разрешения командира никого из них нельзя убивать. Даже самого слабого и безумного первого цикла. Ещё есть рабы клана. Больше всего из тех мягкотелых двуногих. Это правильно. Низшие достойны только смерти или служить клану.

И тогда же он узнал, что есть другие мягкотелые, почти равные по силе рожденным в клане. Схватки ними были особенно кровавыми и уносили жизни шнатлий достигших высших циклов.

С мягкотелыми и был связан эпизод, запомнившийся тем, что называлось смятением, и заставивший его начать задавать вопросы. Причем это была самая никчемная раса, называющая себя человеками.

Это произошло уже конце третьего цикла, когда стало понятно, что самым опасным их противником оказалась даже не раса. Всего лишь одна единственная человечка. Даже детеныш, едва доживший до периода самостоятельности. С ней не смогла справиться даже Большая охота всех семи кланов, об объявлении которой он слышал намного раньше.

Его подопечные уже прошли большую часть второго цикла. В памяти осталось множество мелких и крупных набегов на разные земли. Он считался опытным бойцом против серпентинидов. Хотя в схватках с кашьяти опыта его отряду ещё не хватало.

Эпизод в забытом Единым окраинном мире можно было бы назвать незначительным. Его и ещё не скольких бойцов третьего цикла направили для участия в той самой Большой охоте.

Мягкотелые ловцы рабов вызывали у Криишана брезгливость и желание отряхнуть крылья, как от насевшей пыли каждый раз, когда с ними приходилось общаться. Но шнатлии использовали их возможности для преследования добычи. Удивление видимо и было тем чувством, из-за которого этот эпизод оказался зафиксированным в памяти. Они преследовали человечку несколько дней. Ловцы рабов сами были почему-то заинтересованы в поимке человечки и сильно помогли им тогда. В очередном мире они неожиданно столкнулись с аррсари. Эллитным отрядом клана, специализировавшимся на диверсиях. О самой цели их пребывания он узнал только потому, что на время отсутствия командира, его отряд оказался приданным в усиление той операции.

Человечка никак не должна была пересечься со змеелюдами. По всей логике, даже если такая встреча произошла, она должна была затаиться и использовать стычку серпендинидов со шнатлиями в качестве прикрытия. Никакая аппаратура ловцов бы не смогла помочь там, где сошлись лучшие воины клана и серпентинидов. Сам Криишан так бы и поступил.

Но человечка пересеклась со змеелюдами и наплевала на всю логику опытного воина. Он видел труп Кхаррстинали. Один из старшего выводка кастилпа его клана был убит опытной рукой, хорошо знающей уязвимые места шнатлий. Тогда ему повезло ещё в одном: он не был в числе личной охраны члена семьи кастилпа. За допущенную халатность их вырезали всех, не дожидаясь завершения поисков человечки и принца змеелюдов.

Тогда же он узнал, что это не первая его встреча с этой человечкой. Оказывается, это именно она научила двуногих из Белого мира ставить ловушки на шнатлий. И он как раз лично в нее угодил.

Но это не были проблемы бойца третьего цикла. И Криишан выбросил странную человечку из головы. Тем более, что были дела поважнее. Короткая война с кланом Кзаретхи. Набег в окраинный мир, с трудно запоминающимся названием. Сами люди зто назвали вторжением. Но что это за «вторжение» парой сотен тысяч бойцов?

Приказ о придаче его со всем отрядом в усиление отряду аррсари не был чем-то необычным. Его память всколыхнулась от того, что здесь тоже оказались задействованы ловцы рабов. Командиры аррсари выстраивались ловушку прямо в Бездне так, как будто готовились поймать старого, и опытнейшего диверсанта шнатлия из высших циклов. Здесь было все: наблюдение за противником, его отслеживание и засады по всем направлениям его возможного движения. И аррсари совсем не считались с потерями от тварей Бездны. Впрочем, последнее как раз было нормальным. Во внешнем прикрытии использовали второй цикл с начального этапа.

Криишану вместе с еще несколькими бойцами конца третьего цикла, отводили место рядом с возвратным Расколом.

– Какое оружие дозволено использовать? – Уточнил он у командира, давно преодолевшего рубеж шестого цикла.

– Любое. И против нее не выходить один на один. Двойка, лучше тройка бойцов.

– С нею? Это самка?

Вопрос был вполне закономерен. Самки шнатлий из высших циклов редко оставались в полевых отрядах. Их ценность для элиты клана была слишком высока, чтобы так рисковать жизнью в боевых условиях.

– Это самка. – Подтвердил его временный командир. – По сообщениям наблюдателей движется в сопровождении ещё одной самки. Но она опасности не представляет. Обе движутся на лошадях. Осложняющий фактор: их сопровождает молодая ниахара. Потому быть готовыми к бою.

– Разве кланы научились использовать этих порождений Бездны? – Позволил себе недоумение Криишан.

– Причём тут кланы? – Проявил раздражение командир. – Большая охота ведётся против самки людей. После посещения из мира предтеч она плохо себя чувствует. У нас есть шанс наконец-то завершить Большую охоту.

– Мы все здесь только из-за одной человечки? – Недоверчиво переспросил Криишан.

– Да. – Командир выглядел ещё более раздраженным. Но что странно, продолжал отвечать на вопросы незнакомого бойца третьего цикла. – Ей очень сильно везёт при встречах с нами.

– Многоуровневая ловушка с такими затратами только из-за её везения? – Никак не укладывалась ситуация в голове Криишана.

– Если бы ей только везло, Большая охота давно бы закончилась. – Проскрежетал командир. – Это умелый и очень умный враг. Некоторые из нас считают, что ей помогает сама Бездна.

Криишан добрался до назначенного в засаде места и замер, переваривая услышанное. Для него, носящего чёрные крылья на третьем цикле, услышанное оказалось огромным потрясением. Элитный диверсионный отряд клана и целая маленькая армия под прикрытием второго цикла собиралась драться с ОДНОЙ ЕДИНСТВЕННОЙ человечкой. Низшей мягкотелой, достойной разве что быть добычей. Не верить командиру шестого цикла он не мог. Но чтобы шнатлий из высших циклов признал человека достойным противником?! Для Криишана это было чем-то невообразимым, рушащим все основы его личного мироздания. Тем более, что бойцы из основного отряда явно были согласны со своим командиром. А это шнатлии четвёртого и пятого циклов.

Так и не придя к окончательным выводам, Криишан оставил в покое непривычное для себя занятие. Он был уверен, что человечка не пройдёт и половины заготовленной для нее ловушки. И он если и увидит ее, то только мертвой, и скорее всего в виде той части тела, что аррсари заберут с собой в знак доказательства успешно завершившейся охоты.

Бездна не позволяла пользоваться радиосвязью. Но то, что ловушка сработала, обозначили звуки выстрелов из огнестрелов. Криишан считал себя опытным воином. Пусть и третьего цикла. Но все же он тоже командовал небольшим отрядом. В том числе и сам планировал иногда подобные засады. Так что отследить и понять происходящее по характеру шума и его передвижению он мог без особого труда.

И то, что он понимал в происходящем, ему совершенно не нравилось. Судя по доносящимся звукам, добыча и не подумала повернуть назад или попытаться вырваться из ловушки. Человечка рвалась вперед, прямо к Расколу и похоже намеревалась пройти через него.

Саму добычу Криишан разглядел уже на склоне холма. Две всадницы на лошадях, несущиеся галопом. Совершенно безумный поворот на полном скаку, прямо на отсечную группу его удивил. Но как воин и командир, он оценил маневр и даже постарался запомнить, на будущее.

Человечка все же просчитала ловушку и шла по намеченному его командирами пути только до точки, что была нужна ей самой. До этого манёвра все кто был в засаде, были быть уверены в том, что полностью контролируют происходящее. И опровержение этого убеждения дало человечке выигрыш в несколько секунд.

Криишан со своего места мог наблюдать, как две всадницы не останавливаясь, врезались в отсечную группу. А сбоку им на помощь вылетела и пошла параллельным курсом сама Бездна.

По их действиям можно было понять, что добыча прикрывает и обеспечивает проход своей напарницы. Та хоть и отбивалась, как могла, но вряд ли смогла пройти самостоятельно даже заграждение из шнатлий второго цикла. Зачем добыча жертвует собой ради столь малоценной напарницы, он не понимал даже когда начал движение на перехват.

В этот момент он уже полностью признал за истину утверждение командира. Человечке Бездна явно позволяла больше чем кому бы то ни было. Она, не останавливая коня, между двумя короткими схватками, совершила невозможное и оседлала ниахару. И видно было, что эта бестия из Бездны не в первый раз носит свою хозяйку.

Вполне возможно, что человечка с самого начала так и планировала сделать. Обеспечив прорыв к Расколу напарницы, сама она на верхом вряд ли смогла бы уйти от засады. Каким бы умелым бойцом она ни была, против двух шнатлий, считая его самого в перехвате, и целым хвостом преследователей сделать это было невозможно. А вот верхом на ниахаре, как выяснилось, вполне.

Как выяснилось, самому ему повезло дважды. И очень сильно. В первый раз, когда странный серый меч легко скользнул под металл брони и между хитиновыми пластинами и пропорол тело под левым крылом. А ниахара, отбиваясь от второго нападающего, вынуждена была ограничиться только сметающим ударом хвоста. Ранение было тяжёлым, но не смертельным. Он даже сознание потерял всего на несколько минут и успел отбиться от небольшой стайки тварей уже принявших его за обед.

Его напарнику в этой схватке повезло меньше. Клюв хвоста и когти ниахары практически не оставили ему шансов выжить.

Второе везение оказалось связанным с самим ранением. Он не смог преследовать человечек и не прошёл Раскол на ту сторону.

– Опять удача с тобой. – Заяаил Риссхан сразу как он пришёл в себя уже в месте дислокации отряда.

– Какая же удача, если меня достала человечка?

– Сомнительная, это точно. – Не спорил напарник по боям ещё в вольерах выводка. – Тебе всё же сильно достается. Но ты ведь выживаешь. А вместе с тобой и я. Так что какая ни на есть, а удача.

– Но сейчас то почему?

– Отряд аррсари, ушедший в погонную, был уничтожен практически полностью. А в него входили только четвёртый и пятый циклы. Для таких, как ты, выжить в прямой встрече с ТАКИМ противником уже большая удача.

– В смысле «все погибли»? Большинство ушло на ту сторону.

– Странно ты разговаривать стал. Видать хвост ниахары крепко тебе по голове приложил. – Заметил напарник. – Часть легла из них при прямом столкновении перед Расколом, когда ты уже отдыхал на травке. Остальные действительно прошли Раскол и почти достали ту человечку. Да только на той стороне их ждали. Напарницей человечки оказалась гекатесса принцессы Арден.

– Мне это известно. Но это же человечка.

– Не тогда, когда убивают одну из этих сестер. К тому же там оказались рубежники Арден. В этот мир арденцы отправляют старых бойцов из тех кто должен дослужить свой срок.

Последнее кое-что объясняло. С каким бы презрением ни относился третий цикл к мягкотелым человекам, добравшиеся до середины цикла бойцы оценивали врага иначе. Старый воин мягкотелых это еще не дряхлый старик. Зато опытный боец при достаточных знаниях и опыте способный выйти из поединка со шнатлием живым. А рубежники в конце срока службы не могли быть неопытными. И их с той стороны оказалось много, раз это мир куда их специально отсылали для спокойной жизни перед отставкой.

– Наверно и их командир тоже из опытных?

– Он сталкивался с нами в Арнери и во время набегов в Зоаре. – Подтвердил напарник. – Но главное, там была сама принцесса.

Шнатлии не умеют свистеть. Но этот звук удивления с успехом замещался тонким треском приротовых щеток. И воспринимался сородичами точно так же.

Криишан уже понимал, что согласен с напарником. Принцесса Арден была из семьи правящих. А что это значит, уже можно было понять на третьем цикле. В конце концов, воин должен оценивать врага, особенно тех, кто командует вражеской армией. Способности правящих были редкостью даже среди мягкотелых. Но в армии врагов такие командиры тоже встречались. И всегда доставляли неприятности шнатлиям. А тут даже не потенциал, не средние способности, а настоящая признанная правящая.

– Как же она оказалась здесь? Ведь никто не мог знать через какой Раскол пойдёт Человечка.

– Какая разница? – Удивился напарник. – Главное что наших на той стороне встретили гекатессы при поддержке целого отряда опытных рубежников. Да ещё при полном вооружении и со щитами.

Вот это было уже понятно. Вышедшие из Раскола не обладали ни щитами ни лучевым орудием. Огнестрелы, скорее всего тоже были израсходованы, да и что они могли сделать против силовых щитов?

– Захватили в плен?

– Тех не многих, до кого рубежники успели добраться. Как оказалось, эти гекатессы очень не любят, когда убивают одну из них. Да и за человечку они были готовы порвать любого.

Криишан поерзал, устраиваясь на лежанке. Раненный бок вдруг стал очень болезненно реагировать на какую-то неровность.

Но свой первый вопрос он не забыл. И при получении нового назначения задал его командиру.

Элшанхиз был воином четвёртого цикла. В его подчинении находилось несколько десятков таких мелких командиров как Криишан. Но вопрос он выслушал, немного странно склонил голову, разглядывая подчинённого, а потом уложил крылья, показывая, что не счел нужным показывать раздражение.

– Странный вопрос ты мне задал. Мы знали, что гекатесса Лика связалась перед уходом к предтечам со Столицей. И знали, что принцесса Рианна лично отправилась в эту провинцию. Они могли не знать, какой Раскол выберет человечка. Но вариантов на той стороне Раскола всего два. Засада нами была устроена около обоих.

– Но зачем же гекатесса принцессы империи отправилась к предтечам?

– Как выяснилось, она только сопровождала человечку, попросившую ее об услуге.

– Гекатесса сопровождала простую человечку? – В конец усомнился Криишан.

– Странные ты вопросы задаешь. – Повторился Элшанхиз – Очень странные.

Командир задержался с ответом на несколько секунд, которые потратил на пристальное рассматривание подчиненного.

– Гекатессы принцессы Рианны попали в зону эпидемии и заразились смертельной болезнью. Человечка смогла предложить предтечам что-то такое, за что они выдали ей вакцину вместе с технологией её производства. К слову, эта болезнь, хоть и в меньшей степени, опасна и для нас. Попади к нам эти данные, клан мог бы сильно возвыситься среди остальных. И даже если нет, эпидемия бы выкосила многих поданных Арден и несколько провинций рисковали остаться с ослабленной защитой. Мы не только упустили добычу в Большой охоте, но и возможность богатых набегов.

Это было понятно. Клан всегда и везде искал выгоду и места для охоты молодняка. Ослабленные провинции человеческой империи были хорошим полигоном для второго и начала третьего цикла.

Криишан уходил удовлетворенный ответами и не обратил внимания как Элшанхиз долго смотрел в спину удаляющегося командира отделения. Потом достал коммуникатор.

– Криишан, третий цикл. Требуется тестирование.

Получив в ответ подтверждение, удовлетворённо поджал руко-ноги и встал во весь рост.

– Надеюсь, в случае подтверждения старшие не забудут, откуда был направлен запрос, как это случилось в прошлые два раза.

Дождавшись завершения возмущения по связи, Элшанхиз издал трещотку, означавшую лёгкое пренебрежение к услышанному.

– Знаю я вас. В этот раз заявку я подам по всей форме и прошу предоставить копию подтверждения в печатном виде.

Глава 2

Криишану потребовалось несколько дней чтобы разобраться с пополнением отряда, прибывшим взамен погибших. Его напарник Риссхан неплохо справлялся с обязанностями заместителя командира. Но сверх обязательных стандартных тренировок ничего не предпринимал.

С бойцами второго цикла так поступать нельзя. Если запустить слаживание бойцов сейчас, в бою отряд превратится в неуправляемую свору и станет лёгкой добыче для любого противника выше третьего цикла.

У них ещё оставалось достаточно бойцов из тех, кто уже знал как и что надо делать. Так что было достаточно объяснить прибывшим кто тут главный и чьи сигналы лучше выполнить.

Тройка из незнакомого офицера четвёртого цикла и двух бойцов конца третьего появилась на площадке как раз, когда отряд выстроился для отработки атаки на имитацию вольера.

– Командир Криишан? – Скорее утвердительно поинтересовался офицер. – Вам надлежит передать командование заместителю Риссхану и проследовать с нами.

Криишан молча покосился на двух бойцов. Это точно был завершающий этап третьего цикла. С такого расстояния рассмотреть три полосы на правом плече и несколько соответствующих точек было нетрудно. У него самого точек было в два раза меньше. Один на один с этим четвертым циклом он, быть может, еще бы и потягался. Вряд ли у штабного было больше опыта, чем у него. Но с тремя сразу лучше не связываться.

Новое место службы чем-то напомнило ему ясли. Небольшая площадка, с высоким забором и столь же много шнатлий. Разница заключалась лишь в том, что драться им здесь запрещалось. При первом же построении это было наглядно продемонстрировано командиром пятого цикла и его двумя замами. Неизвестный Криишану боец попытался показать себя привычным способом. И сразу оказался вызван на бой. Третий цикл не самый лёгкий противник. Но короткая схватка перед строем закончилась выносом останков не успевшего стать их соратником бойца.

– На этом надеюсь глупцы закончились и остальные обратят внимание на запрет. – Проскрежетал командир Шаархнес, даже не сдвинувшийся с места. – Всякий затеявший драку, будет вызван на бой перед строем с кем-то из командования. Последствие такой схватки вы видели. Замечу еще, что вокруг академии достаточно вольеров где не отказываются ни от какой пищи.

Криишан переключил внимание на замершего зама нового командира, благо он не человек, и определить куда смотрит из строя никто не сможет. Точно четвертый цикл. На его плече можно было увидеть полосы. К тому же, далеко прошедший по направлению к пятому. Сходиться с таким было смертельно опасно для любого из стоящих в строю бойцов.

Новая служба была странной. Их не выпускали за пределы забора иначе как в сопровождении старших. И гоняли не меньше чем второй цикл. Одновременно им давались теоретические дисциплины.

Читать его, как командира отделения обучили еще в начале третьего цикла. Чтобы прочесть приказ, больших навыков не надо. Но как выяснилось, книги, что электронные, что изданные, требуют иного навыка. Его начали учить скоростному чтению.

– Для чтения печатных материалов необходимо производить мелкие движения всей головой. – Объяснял новичка преподаватель. Теперь так называли наставников и было их несколько. – Без разницы в каком направлении. Можно так же просто поворачивать голову на небольшой угол. Вам что-то непонятно Криишан?

– Хотел уточнить, наставник. Я наблюдал, как читают большие книги мягкотелые. Их движения головой в этом процессе не столь целенаправленны, как вы показали.

Наставник замер на мгновение, даже встопорщил кончики золотисто-чёрных крыльев, в раздражении. Криишан приготовился выслушать привычную отповедь от старшего. Но к удивлению всех в группе, наставник просто переложил крылья за спиной и ответил спокойно.

– Верное наблюдение, курсант. Я хотел бы уточнить, где именно вы наблюдали мягкотелых за столь странным занятием?

– Присутствовал несколько раз на переговорах в качестве охранения. При совместном прочтении многостраничных документов разница в манере чтения между шнатлием и мягкотелыми была сильно заметна. Потому и запомнил.

– Все верно. Мягкотелые имеют подвижные глаза. Как правило, это парные органы разного вида, расположенные в верхней части тела. Есть исключения, но это не принципиально. Мягкотелые, например люди или как вы их чаще называете «человеки», обладают природной способностью воспринимать статичное и динамичное изображение одновременно.

Преподаватель помолчал, и поняв что вопросов не будет, продолжил:

– Наши глаза имеют ячеистое строение. Наш мозг воспринимает фрагменты от каждой ячейки и объединяет их самостоятельно. Статичные объекты для нас практически невидимы до тех пор, пока они или мы сами остаёмся неподвижны. Динами нашим мозгом воспринимается по изменению какого-либо фрагмента в конкретной ячейке глаза. Преимущества и недостатки разных типов зрения не всегда очевидна даже для специалистов. Плюсы нашего зрения выражены в том, что мы контролируем все пространство вокруг себя. Даже у себя за спиной мы способны видеть окружающий мир с одинаковой четкостью. В бою фасетчатое зрение позволяет быстрее распознавать угрозу и реагировать на неё, не отвлекаясь на множество малосущественных деталей. Минусы собственно в том же. Неподвижные объекты, остающиеся в фоне, нашим мозгом воспринимаются как несущественные, то есть неопасные детали окружающего мира и игнорируются. Они становятся как бы невидимыми. У нас практически нет перспективы на значительном удалении объекта. Для наблюдения за неподвижным объектом или определения расстояния нам требуется многократное смещение точки зрения целиком. То есть, двигать головой. Что затрудняет использование оружия дальнего действия без специальных приборов.

Зрение людей имеет такое понятие как угол и поле зрения. У разных рас он различен. Но практически всегда такое зрение делит поле на периферийное зрение, где аналогично нашему, воспринимаются только наиболее резкие детали окружающего мира и динамику. И центральную область, в которой внешний мир воспринимается максимально чётко. Парность глаз позволяет им на уровне рефлексов определять дистанцию даже на значительно удалении. Поэтому их огнестрелы и лучевое оружие оснащаются простейшими прицелами не пригодными для нас. В части чтения, люди видят неподвижный текст, и способны считать его целиком не поворачивая головы. Им достаточно просто научиться распознавать письменные знаки. Поворотом глаз они отслеживают отдельные знаки и слова по строчке.

Преподаватель недовольно покосился на Криишана, собравшегося что-то уточнить. И тот послушно заткнулся, решив дождаться окончания лекции.

– Шнатлии, часто практикующие чтение, могут прочесть печатный лист целиком не прибегая к дополнительным ухищрениям. Но обычно, рефлексы нашего мозга не позволяют нам сосредоточиться на статичном изображении. Именно поэтому на начальном этапе приходится обеспечивать ложную динамику через постоянное покачивание или поворот головы. Я понятно ответил на ваш вопрос, курсант?

– Да. Но тогда получается, мягкотелые в чем-то превосходят нас?

– Вы переведены сюда, в том числе и для того, чтобы узнать, в чем именно сильнее ваш противник и использовать это в последующих войнах. Особенности восприятия внешнего мира разными расами могут оказаться в основе расставляемых ими ловушек.

Криишан замер, готовясь слушать. На несколько странных движений, явно обозначавших внимание преподавателя сосредоточенное на нем, он по привычке не обратил внимания.

За какой-то месяц в их отряде произошло ещё несколько коротких схваток. Кое кто все же пытался установить своё лидерство привычным способом. Двоих унесли по частям. Еще трое тихо исчезли сразу после излечения в лазарете. Криишан узнал, что их вернули по месту прежней службы. Сам он держался. Хотя иногда приходилось трудно. Особенно в присутствии заведомо слабого соседа. Но выяснилось, что в теории он далеко не самый сильный в отряде.

Спустя месяц, немного озадаченный отсутствием назначения на утреннем разводе, Криишан замер перед командиром группы.

– Тебе не дано назначения, потому что его нет. – Шаархнес говорил ровным голосом, не выказывая раздражения или каких либо иных эмоций. – Тебе туда.

Двери, или скорее ворота расположенные в самом дальнем конце их вольера открывались крайне редко. За все время, что Криишан здесь провёл, это случалось только дважды. Теперь они открылись для него. Без торжественных речей, без проклятий. Просто открылись и тут же захлопнулись за спиной.

С той стороны никаких страшных тайн не оказалось. Те же стены, точно такая же площадка для построений. Разве что тренировочных полос было всего две вместо десятка. Но на это Криишан обратил внимание позже. Главное отличие было в парке, расположенном за казармой и зданиях, расположившихся в нем.

Его встретили и без комментариев проводили по главной алее парка, ужочень напоминающего виденное в мирах мягкотелых. Встречные шнатлии уступали его сопровождающему дорогу и не скрывали любопытства, разглядывая его самого.

Академия. Не сказать что это для него новое слово. Просто до сего момента смысла в нем было не больше чем в названии неизвестного мира.

– С момента, как ты прошёл ворота, при любых обстоятельствах в пределах этих стен тебе запрещены поединки. – Вместо приветствия начал хозяин кабинета, к которому он вошёл. – На четвёртом цикле голова должна командовать телом, а не наоборот. И тебе предстоит подчинить разуму свои собственные рефлексы. Я Лашнерксил, буду твоим наставником на этом пути. В академии преподаю тактику и занимаю должность декана этого факультета. По твоей квалификации командир полка, шестой цикл.

– Я не успел забрать свои вещи из казармы. – Нейтрально констатировал факт Криишан.

– Уходящим из фильтрационного вольера запрещено общение с остающимися там. – Выдал Лашнерксил, добавляя категоричности жестом отрицания. – Это вредит программе отбраковки кандидатов для дальнейшего обучения. Свои вещи ты получишь к вечеру. Сегодня день для ознакомления с обстановкой. Два стандартных триместра составляют первый цикл обучения. Если справишься, получишь триместр практики в качестве командира своего отряда. При подтверждении статуса, два года обучения в том же режиме. Закончишь курс, получишь подтверждение первого уровня и станешь полным офицером. Вопросы?

– Обретение предыдущих циклов я помню, но не понял, что стало для меня критерием четвёртого цикла.

– Твои вопросы. – Новый командир даже изменил положение ного-рук, показывая что официальная часть закончилась, но он готов все же немного потерпеть присутствие подчинённого. – Третий уровень не задаёт вопросов не касающихся его не посредственных функциональных обязанностей. На том этапе наш разум ещё не готов к самостоятельному расширению кругозора.

– Человечка? Та, на которую объявлена Большая охота. – Предположил Криишан, вспомнив когда именно услышал замечание о своих странных вопросах. – Но они ведь все погибли.

– Отслеживание таких случаев входит в обязанности всех командиров прошедших большую часть четвёртого цикла. Подразделения третьего цикла уже достаточно ценные воины. Лишние вопросы вызывают раздражение и способны погубить отряд в боевой обстановке. Но одновременно это критерий для отбора тех, кто способен к дальнейшему развитию. Погибший командир диверсионной группы нашёл время, чтобы оставить письменную запись в блокноте до начала боя.

– Он ещё и писать умел?

Криишан был поражен. Мелкая моторика для вывода букв на бумаге была для него почти недостижимым искусством. Как и все воины шнатлии, сам он предпочитал пользоваться электронной клавиатурой. Руками же оставлял только малопонятные закорючки. Ну не предназначены руки шнатлий для письма, изобретенного мягкотелыми. А их собственные древние письмена из черточек и знаков были не только сложны, но и требовали слишком большого объема бумаги. По этой причине и остались в древней истории где-то до изобретения механических и электронных приборов.

– Ты тоже скоро научишься. – Правильно понял его реакцию Лашнерксил. – Это обязательный курс в академии и для офицеров среднего звена полезный навык. Особенно при схватках в Бездне.

– Пока я шёл сюда, нам на встречу попалось несколько фермеров.

Жест раздражения заставил Криишана замолчать в ожидании выговора.

– Здесь сразу отказывайся от привычных кличек. Они вырабатывают шаблонное мышление и в дальнейшем будут мешать твоему разветию. Клични – Удобная вещь для циклов первичного развития. Но крайне вредны, даже для среднего звена. У нас действительно существуют гражданские группы. И ты будешь с ними пересекаться на лекциях. В основном это выводки из знатных родов. Среди тех, кого ты называешь фермерами, есть и родичи нашего кастилпа.

– Только их мало осталось.

– Верно. Тем тщательнее надо следить за своими словами. Переступив порог академии, ты несешь полную ответственность за все, что произнесешь вслух.

Представить себе, что шестой уровень, и далеко не из ранних, снизойдет до свободного общения с ним, Криишан до сих пор не мог. В жесткой иерархии военных шнатлий такое было немыслимым.

Новое назначение принесло изменения не только в общении с начальством.

Разницу своего положения он увидел и в новом месте проживания. Как выяснилось, курсантам, то есть ему, полагалась отдельная комната в общежитии. По сравнению с привычной казармой это стало значительным изменением в привычном укладе жизни. Не сказать, чтобы это была большая комната. И обстановка мало отличалась аскетичности казарм. Лежак с жёсткой подстилкой так точно переехал из прошлой жизни, как и штатная тумбочка около него. Новшеством оказался стол, который больше не требовалось ни с кем делить и шкаф для личных вещей. А так же персональный санузел.

Личные вещи, кстати, уже успели доставить в комнату из недавно покинутой казармы. Потоптавшись у входа, Криишан немного неуверенно обошел выделенные апартаменты, заглянул в дверь, за которой оказался индивидуальный санузел, да ещё с душем. И все же занялся разбором вещей. Пусть их не много. Но те, кто собирали их, делали это как придётся. Так что выделенного часа едва хватило, чтобы привести себя в порядок до того, как выделенный для ознакомления с территорией сопровождающий появился в дверях.

– Готов?

– Да.

– На будущее. Двери комнат имеют замки и индикаторы. Когда приводишь себя в порядок или переодеваешься, лучше ими воспользоваться.

– Зачем?

– Так принято. Считается, что быть застигнутым в этот момент, значит попасть в неловкую ситуацию.

– Для меня?

– И для тебя тоже. Но главное, что отказываясь предупредить о своем нежелании видеть постороннего, ты проявляешь неуважение к входящему.

– А если входящему требуется срочный разговор?

– Он оповестит тебя стуком в дверь, как это делают все разумные или свяжется по коммуникатору. Вход без твоего голосового разрешения считается нарушением правил вежливости.

– Ясно. Не понял рассуждений о ситуациях. Но рекомендации принял к сведению.

Проводник в новую жизнь снисходительно наклонил голову вправо.

– То, что ты из рода военных я понял. Где служил?

– Аркхария, Карнэсси. Участвовал…

– Все, все, этого вполне достаточно. – Поспешно перебил собеседник. – Верю, что послужной список у тебя впечатляющий. Но я спросил только о месте службы, чтобы уточнить для себя кое-что?

– Это оскорбление или намёк на него? – Криишан решил для себя уточнять моменты, ранее считавшиеся для него очевидными. Нежелание при знакомстве узнать опыт собеседника в казармах считалось признаком оскорбительного пренебрежения.

– Ничуть. Я сам служил в Криахше, Вэссмиле и Иолтарии. Дыры, по сравнению с которыми твои провинции есть светоч нашего клана. – Новый знакомый даже изменил наклон головы в знак уважения за сдержанность новичка.

– Слышал, о них. Кажется неразвитые колонии.

– Точнее совсем недоразвитые. Просто для выходцев из базовых миров клана некоторые вещи подробно разъяснять не требуется. Например, правила, принятые в общении в академии. Кое-что они усваивают ещё со второго цикла, воспитываясь в родовых домах.

Криишан порылся в своей памяти. Среди сослуживцев, особенно на третьем цикле было немало выходцев из центральных миров. Да и офицеры четвёртого цикла им командовали уже не раз. Теперь он мог припомнить некоторые странности в их поведении, на которые раньше не обращал внимания.

Кое-что становилось теперь понятным. Например, почему офицеры из четвёртого цикла редко оставались в казарме ночевать. И эта странная манера второго цикла перед входом в помещение даже в открытую дверь обязательно стукнуть о косяк так, чтобы на него посмотрели.

Боец тогда быстро избавился от этой привычки. Но она ведь была. И сам он происходил именно из базового мира.

Провожатый тем временем вел его по территории, показывая столовую, учебные здания, место для тренировок. Как пользоваться панелями доступа. Они здесь тоже отличались от привычных по казарме. Попутно вываливая на его уже заболевшую голову, все новые правила.

Оказывается, на приём пищи здесь строем не ходят. Более того, он будет сам определять время посещения столовой. И не будет стандартного набора.

Терпение и последовательность, с которой проводник показывал, как все надо делать, говорила об опыте гида в подобных делах. Даже в самой столовой, почти пустой в это время, он педантично провёл его к стопке подносов, потом посоветовал, что именно взять для начала.

– Пока возьми то, что привычно по стандартному пайку неполного офицера твоего ранга. С остальным определишься сам со временем. – Посоветовал гид и устроился неподалеку в ожидании, пока его подопечный поест.

В конце экскурсии Криишан уже плохо соображал от навалившейся информации. Ему требовалось сбросить напряжение, и желательно как можно более привычным способом. Но даже на полосе препятствий пришлось постараться, чтобы хоть немного прийти в норму. Мешало уже то, что он тут оказался совершенно один.

Тренировки на площадках у него теперь сократились до непривычных, пары часов. По желанию можно было добрать в свободное от занятий время. Но его то как раз становилось все меньше. Весь день оказался расписан по непривычным лекциям, семинарам и практике в лабораториях. А ещё была библиотека.

Криишан формально оказался зачислен в группу таких же как он соклановцев из разных родов, начинающих четвёртый цикл. Только увидел он эту группу уже в конце триместра, который потратил на то, чтобы хотя бы подняться до уровня, когда сможет понимать, о чем идет речь на лекциях.

Впрочем, знакомство с группой тем и ограничилось. Близкое общение для шнатлий было скорее исключением, чем правилом.

Сообщение о вызове кастилпом той самой человечки пришло между двумя лекциями по тактике.

И преподаватели, и студенты обсуждали даже сам факт вызова кастилпом мягкотелого. Сомнения были не в исходе предстоящей схватки, а в самом факте признания за человечкой прав равных шнатлиям. А именно так ими воспринимался круг равных.

С чем и Криишан и попытался поспорить на очередном семинаре.

Крхаэш, преподаватель тактики некоторое время выслушивал его речь, с некоторых пор переполненную эмоциональными оборотами. Потом неохотно переложил крылья и нагнул голову, давая понять, что эта тема ему наскучила.

– Тем, кто считает, что мягкотелые это недоразвитые расы и только по недоразумению считаются разумными, лучше оставаться в армии. – Проскрежетал он, когда Криишан замолчал. – Там полно тех, кто остановился на пороге четвёртого цикла. Здесь, в академии учат думать. В том числе над теми постулатами, что вбиваются в головы находящихся на стадии полуразумных и ранних циклов.

– И что не правильного но в моих словах? – Испытал растерянность Криишан.

– Ты и раньше знал многое из того, что сейчас приходится переосмысливать. Например, то, что шнатлии воюют с мягкготелыми разумными всю свою историю. И далеко не всегда мы побеждаем.

– С паразитами в казармах мы воюем столько же, если не больше. Но никто не говорит о нашем поражении. – Криишан от возмущения даже прищелкнул языком.

– И зря. – Отрезал Крхаэш. – Я о поражении, а не о разумности. Впрочем, паразиты не разрабатывают новых видов оружия, а просто выживают в созданных нами условиях. Если же сравнить цивилизации мягкотелых и шнатлий, то скорее уж приходится признать, что мы проигрываем. Хотя бы по числу контролируемых нами миров. И это, не смотря на такой несопоставимый параметр как плодовитость.

– Уж не хотите ли вы сказать, что они нас превосходят.

– Нет. Но им в своей жизни не приходится проходить многолетние циклы в обретении разума. Ребёнок мягкотелого слаб телом. Но по разуму не уступает нашему четвертому циклу. И если говорить конкретно об этой человечке и предстоящем поединке, то нам всем следовало бы обратить внимание на то, что она до сих пор не назвала своих секундантов.

– Наверно нет желающих идти с нею на смерть. – Криишан даже позволил себе жест пренебрежения, поддержанный одногрупниками. Среди шнатлий такого просто не могло быть.

– Ты ошибаешься. Из того, что я наблюдал в новостных каналах, на сторонни человечки круг равных были готовы выйти ее сестры по гекате. Кроме того, я не исключаю, что брат принцессы заключит официальный союз одним из очевидных способов. И судя по интенсивности общения, этот вопрос обсуждается. Его гекаторы намного лучше подготовлены для предстоящего боя. Но по оценке наших аналитиков, их подготовка до сих пор не завершена и в отсутствие необходимого опыта они не противники кастилпу. Но человечка молчит. И это свидетельствует не только о том, что она хорошо понимает возможности своих сестер и гекаторов брата своей старшей. И теперь ищет выход.

– Что может придумать мягкотелая за три дня? Наш кастилп не оставил ей шансов.

– Она не раз доказывала свою способность находить выход из тупика. Вполне возможно, что трехдневная отсрочка, это роковая ошибка нашего кастилпа. Я считаю, что этой девчонке нельзя было давать время на подготовку.

Крхаэш повернул голову, в жесте осмотра всей аудитории. Но группа молчала, озадаченная высказыванием преподавателя, граничащего с крамолой.

Криишан ушёл с лекции в смешанных чувствах. Слова преподавателя, завершающего пятый цикл привели его в изумление. Но и согласиться со старым профессором он не хотел и собирался продолжить разговор после победы кастилпа.

Поединок транслировался в империи шнатлий и сразу по всем мирам клана. Криишан знал об этом, так как связывался, чтобы узнать новости в своём отряде. Его бойцов пока держали в резерве и постоянно гоняли на тренировки. Так что предстоящий бой в круге равных стал основной темой короткого сеанса связи с партнером по боям в вольерах.

Человечка воспользовалась правом вызванного и так до самого начала боя и не определилась со своими секундантами. Криишан ощутил неладное, когда увидел, наконец, кто именно вышел в круг следом за нею.

Кашьяти и серпентиниды. Сам факт что эти две расы смогут действовать на одной стороне уже был странным. Но вторым потрясением для него и остальных оказалось, кто именно из этих рас принял приглашение человечки.

Представители рода правителей извечных врагов шнатлий не погнушались объявить эту двуногую с хилым телом равной себе. И при этом, ради нее они предпочли забыть даже тот факт, что совсем недавно и с огромными усилиями заключили между собой нечто вроде мирного соглашения.

Крхаэш часто требовал смотреть и анализировать все детали обстановки. И использовал для этих упражнений новостные ролики. Благодаря этому Криишан отметил, что сюрприз, похоже, удался не только для кастилпа, но и всех кто лично присутствовал в зале. По крайней мере, суетливые движения и активная жестикуляция кое-кого из гекаты самой девчонки свидетельствовали об этом.

Как опытный воин, он не мог не отметить слаженности действий девчонки со своими секундантами. Не имело значения, что в паре с кашьяти она дралась как одно целое, а со змеелюдом, как подчиненные боец. Был важен сам факт того, что человечка не однажды тренировалась с этими бойцами. И каждый из них обучил ее своему стилю боя, не погнушавшись адаптировать его к телу людей. Похоже, связь девчонки с этими расами разведка клана проигнорировала, или вообще пропустила. И аналитики при подготовке вызова основывались на недостоверных данных. Если они конечно вообще были.

А в круге человечка легко меняла стиль боя в зависимости в паре с кем оказывалась. А если в какой-то момент оказывалась без прикрытия, и вовсе переходила на человеческую манеру боя, а то и вовсе непонятную Криишану. Это сильно сбивало с толку и не только зрителей. Кастилп со своими секундантами из родичей явно терялся при таком разнообразии боя.

Криишан быстро понял в какую ловушку угодил их кастилп. Какое-то время он ещё считал, что этот временное преимущество человечки с которым опытные воины высших циклов справятся. Но схватка в круге равных затягивалася. А человечка, вопреки сложившемуся стереотипу о своей её расе, и не думала уставать. Ей вполне хватало коротких перерывов, что обеспечивали секунданты. И даже полученные лёгкие раны не могли изменить здесь положение.

Атака с подкатом была неожиданной. Ну кому может взбрести в голову атаковать воина шнатлия с подкатом почти под живот? Это же верная смерть для любого, и не только мягкотелого. Но как оказалось, и в этом правиле были исключения. Человечка легко избежала угрозы быть раздавленной и хорошо выверенным и точным ударом из совершенно неудобного положения заставила всплыть в памяти Киишана короткий инструктаж, полученный еще в середине третьего цикла перед боем набегом на с двуноги. Наставник, или уж скорее дрессировщик, тогда внес изменения в стандартную систему боя и указывал на возможность атаки по ногам. В кратком пояснении указывалось, что такая атака была проведена человеком, проживающим в мире королевства куакш.

Криишан ни разу не сталкивался с подобной угрозой в реальности. Теперь же начал подозревать, кем именно был тот человек. Тем более что у самки проскользнуло несколько элементов обороны, явно подсмотренных у этих земноводных.

Завершение поединка Криишан смотрел почти как второй цикл. Не думая, не понимая, что происходит и как в полусне. Арденцы были настолько возбуждены происходящим, что даже обеспечили прессе доступ к переговорам человечки с секундантами. Наверно это была попытка ответа на манеру вызова человечки, без права вмешаться со стороны Совета контакторов и старших по возрасту.

Только для клана это уже не имело значения. В этот день они остались без правителя и наследников. Человечка уничтожила весь род правителей и одним завершающим поединком добила всех, кто еще мог претендовать на титул кастилпа. Как выяснилось, этим же ударом она лишила их возможности выбора нового рода для правления.

Для клана последствия поединка начали сказываться практически сразу. Уже через месяц в окраинных мирах клана появились армии других кланов.

Криишан, как и остальные воины, бессильно наблюдал, как начинался дележ клановых миров. Кастилпы оставшихся шести кланов не собирались позволить отверженным выбрать новый род правителей.

Глава 3

Их сектор оказался под контролем клана Архисори. Офицеры этого клана появились в академии спустя месяц после Дня поражения.

Криишан понимал, что и сам бы так отнесся к представителю падшего клана. Вся иерархия шнатлий, в каждом из семи, а теперь шести, кланов была построена на жёстком подчинении роду кастилпа. И пусть правитель лично отвечал только за внешнюю политику, а внутренние дела клана отдавались на откуп собору глав знатных родов, это не меняло дела. Как бы Соборы любого уровня не думали, каждый в клане понимал чего стоит вызвать неудовольствие кастилпа. Правитель, глава своего рода был единственным, кто не был никому подчинен. И именно род правителя обеспечивал целостность всего клана.

С гибелью кастилпа и всего его рода они все были лишены самого права называться кланом. И при этом, Верховный Собор клана не мог выбрать нового правителя, поскольку таковым должен был стать победитель в поединке. Разве может стать кастилпом мягкотелая, человеческий ребенок, даже по их правилам находящийся в периоде взросления?

Отсутствие кастилпа переводило весь клан в статус отверженных и лишенных клана. Перестали действовать все межклановые законы и договора. Внутренние же клановые правила чужаками игнорировались сами собой. Каждый род, каждый член падшего клана был обречен теперь стоять перед чужаками в одиночку.

Не закончив обучение, Криишан был направлен обратно в свой отряд. Архисори не были заинтересованы в обучении офицеров из числа отверженных. В этом отношении гражданским шнатлиям повезло немного больше. Специалисты фермеры были нужны всюду. Тем более специалисты лишенные всяких прав.

Воины клана стали расходным материалом во всех стычках, что происходили между кланами при дележе освободившегося имущества. Криишан с горечью осознавал, что их жизни, не зависимо от цикла, ценились теперь ниже, чем второй цикл новых хозяев. Но отказаться исполнять приказы для шнатлия было невозможно.

– Держись Криишан и не дай себя убить. – Все чаще повторял Крхаэш.

Его бывший преподаватель по тактике, был направлен в туже часть и стал непосредственным командиром полка, в который вошел отряд Криишана.

По мере возможности, они продолжали общение. Его бывший учитель пытался поддерживать и обучать всех своих бывших курсантов, до которых мог дотянуться в сложившейся ситуации. Новые хозяева не одобряли такой инициативы, но пока никак не реагировали на его своеволие. Все-таки пятый цикл имеет некоторые преимущества.

Пусть и в качестве расходного материала, но клану архисори были нужны не только первый и второй циклы. Им требовались воины, способные управлять техникой и офицеры, умеющие командовать этим самым расходным материалом.

Обращаться с техникой учили прямо на месте. А про тактику и стратегию для отверженных как-то забыли. Что и пытался исправить Крхаэш.

– Разве нам позволят выбрать кастилпа? – При очередной встрече наедине завел разговор Криишан.

– Вряд ли. – Задумчиво откликнулся бывший преподаватель. – Но все может быть. В конце концов, таким как я это не светит, но став опытным воином и перейдя на следующий цикл, возможно, тебе удастся добиться того, чтобы войти в клан Архисори в качестве основателя своего рода.

– Они вырезали почти все наши ясли.

– Архисори расчищают место для своих выводков. Мы поступили бы так же. – Передернул плечами Крхаэш.

– Но без выводков наш клан обречен.

– Официально, наш клан перестал существовать сразу, как выяснилось, что мы не можем выбрать кастилпа. На я тебе скажу немного крамольную мысль. Клан шнатлий существует, пока есть хоть один из нас, считающий себя его членом.

– Тогда мы с вами рискуем остаться последними. – Невесело заметил Криишан.

– Фермеров гораздо больше чем воинов. И ты зря считаешь, что им все равно. В чем-то их положение хуже нашего.

– Я слышал, на фермах к нашим относятся хуже, чем рабам из мягкотелых.

– Рабы, это имущество за которое заплачены деньги и о котором надо. Бывший клановец не может быть рабом у шнатлия. Зато его можно заставить работать как раба, так как за ним не стоит сила клана. А в случае неповиновения убить, в назидание всей семье, а то и роду.

В худшие периоды Криишан все чаще жалел о не вовремя наступившем четвёртом цикле. На примере своих бойцов, он видел насколько им проще. Без эмоций и лишних вопросов они спокойно приняли новых командиров. Для второго цикла и вовсе мало что изменилось. Они просто исполняли приказы своих дрессировщиков.

Остальным приходилось только сжимать жвала и терпеть, прекрасно понимая, что шансов на изменение ситуации нет.

– Завтра прибывают офицеры из центра обучения архисори, название которого мне, и произносить противно. Все из пятого цикла. – Тем временем продолжал бывший наставник. – Они собираются проверять своих водителей водных судов.

– Тех, что тренировались здесь последний триместр?

– Да. Архисори планируют набег через морской Переход. В составе группы планируется три малых судна, и один командный, средних размеров. По классификации людей малые десантные катера под прикрытием среднего командного.

– Почему используется классификация людей? – Озадачился Криишан.

– Потому что набеги планируется на провинцию Арден.

– …?

– Чего тут тебе не ясно? Пару месяцев назад Арденцы перехватили караван работорговцев. С ним доставлялся уже приобретённый товар из Окраинных миров. В Более сотни молодых рабов для работы на полях клана Архисори.

– Разве их не сопровождали хозяева?

– Две десятки второго цикла под командованием третьего. – Подтвердил учитель. – На перекрестке их встретили рубежники при поддержке серпентинидов. С известных тебе времен, эти расы начали заключать между собой весьма эффективные союзы.

– Неужели всех клановых воинов перебили?

– Могли бы и перебить. – Проворчала старый воин, и вывел изображение местности с обозначением противника.

Судя по всему, это была карта схватки, составленная им для очередного урока по тактике. Бывшему преподавателю за неимением доступа к обычным учебным материалам приходилось изготавливать их из подручной информации. Криишан давно заподозрил, что у наставника сохранилась неплохая сеть осведомителей. Их новые хозяева не часто делились данными о собственных поражеяниях. А Крхаэш теперь принципиально старался рабирать примеры именно на действиях своих новых хозяев и их союзников.

– Что скажешь?

– Арденцы устроили грамотную засаду, причем делали ее заранее. На подходе нельзя разместить резерв в таких местах. Получается, они хорошо знали маршрут каравана и с кем столкнутся. Судя по вооружению и составу бойцов, они шли именно на шнатлий.

– Это и так понятно. – Совсем по-человечески отмахнулся Крхаэш. – Разведка рубежников одна из лучших в Объединённых мирах и если уступает в чем-то нашей, то совсем немного. Маршруты караванов им известны. А о дополнительном усилении в охране легко можно было узнать в Окраинных мирах прямо на рабских рынках. Архисори известны своим пренебрежительным отношением к мягкотелым. Эта заносчивость их и подвела.

Криишан проследил направления не очень аккуратных стрелок. Сектора обстрелов, направления атаки противника и пути отступления своих.

– Арденцы не ставили перед собой цель уничтожить охрану. – Наконец выдал он. – Им нужен был товар.

– В точку. Со шнатлиями рубежники поступили проще простого. Они выбили офицеров третьего цикла. Остальные разбежались сами.

При этих словах оба презрительно передернули крыльями. О качестве бойцов клана Архисори они были невысокого мнения.

– Потом, похоже, рубежники оттеснили остальную охрану. – Закончил Криишан.

– Охрана караван и не сопротивлялась после побега хозяев. Арденцы известны своим отношением к работорговцам. А стычка произошла на Перекрестке. То есть вне законов любого мира. Так что при таких встречах штатная охрана предпочитает не раздражать имперцев, как и их союзников. Самое большее, чего от них можно было ожидать, это обеспечить исчезновение хозяев каравана или управляющего. С этими Арденцы вовсе не церемонятся.

– Это понятно. Они же платят.

– Серпентиниды с некоторых пор так же перестали вступать в преговоры с работорговцами. У них и рабов то немного было. А теперь и вовсе ввели запрет на работорговлю и собираются даже отменить рабовладение.

– Ясно. Нападающие оттеснили охрану и эвакуировали товар.

– Точно. – Удовлетворенно кивнул Крхаэш. – Теперь архисори узнали, где именно для рабов организовали лагерь. Это небольшой пустынный остров в одной из крайних провинций Ардден. Их там приводят в порядок, лечат и скоро начнут распределять по провинциям на поселение. Мирок так себе. Одна вода и куча мелких островов. В океане неподалёку от интересующего их островка есть морской Переход, связанный с тем самым Перекрестком. Обратный Переход немного подальше, но вполне досягаем для катеров этого класса.

– У них может получиться? – Осторожно поинтересовался Криишан.

– Вроде да. В этом мире нет крупных континентов. Множество островов, разбросанных по всему шарику. Столичный остров расположен далеко. Провинция отсталая, населена слабо и в основном фермерами. Со времён Великой волны там даже регулярной армии не сохранилось, за ненадобностью. А морским Переходом раньше пользовались контрабандисты, пока маршрут стал невыгодным. И о нем забыли. На острове где расположили лагерь, даже фермы отстутсвуют. Большая его часть отдана под музей техники времен Великого Раскола.

– Странное место.

– Ничего странного. Это был последний мир, что в те времена требовал полномасштабной зачистки от тварей Бездны. В нём сошлись армии и техника всех союзных государств.

– После завершения операции эвакуировать старую технику было невыгодно, а выкидывать жалко. – Додумал Криишан.

– Выкидывать такую кучу металлолома и снаряжения тоже себе дороже. – поправил его Крхаэш. – Там же топливо, боеприпасы, полевое снаряжение и много чего ещё. Проще все свезти в одно место и обозвать интерактивным музеем. Далеко, безопасно и всегда можно приехать с экскурсией. Сейчас там и персонала то всего десяток человек. Вся охрана, это полсотни стареющих стражников. Вот под их контролем лагерь и организовали. Им там все равно делать нечего.

– Почему Архисори сообщили о своих планах вам? – Криишан уже подозревал ответ. И он ему заранее не нравился.

– Потому что это будет проверка не только их пилотов морских кораблей. – Нехотя признался учитель. – Ты и ещё трое из числа прошедших подготовку пилотов глайдера отправитесь с ними.

– Мы же только приступили к отработке полетов.

– Они считают этого достаточно для вас. Скорее всего кому-то очень хочется в очередной раз показать, превосходство архисори над отверженными.

– В набеге, где даже нет армии? – Со скепсисом уточнил Криишан.

– Я бы с удовольствием тебя не посылал с этими «хозяевами». Но могу только попросить быть осторожным. В случае возникновения проблем немедленно уводи всех наших из того мира. Желательно при этом иметь возможность оправдаться перед начальством.

– Не понял, учитель. – Замялся Криишан. – Вы же только что говорили, что там нет опасности. В связи с чем могут возникнуть проблемы?

– Сейчас нет. Но разгром каравана произошёл два месяца назад. Арденцы, особенно рубежники, не могут не думать о возможном ответе. И судя по тому, что до меня доходит, они действительно ожидают нашего набега на одну из граничных территорий. Но все же я не могу отделаться от мысли, что-то тут не так. Помни, что архисори всегда недооценивают врага и его удачу и потому часто проигрывают на ровном месте.

– Учитель! Я думал, вы верите только в науку и суеверия не принимаете в расчёт.

– И совершенно напрасно, Криишан. Удача, это сильнейший фактор для воина, который невозможно просчитать. Зато её можно учесть и никогда не отказываться от планирования запасных вариантов.

Крхаэш переложил крылья, как делал это часто во время лекций на интересную для него тему.

– История падения нашего клана тому доказательство. Не будь на стороне той человечки более сильной удачи по сравнению с кланом, она вряд ли бы выжила даже у куакш. Но сбежав от работорговцев, сама того не понимая, человечка добралась наконец до мира, куда ловцам рабов ход заказан. Даже там она должна была умереть. Но попалась на глаза именно тем куакшам, что отнеслись к человеку со всем вниманием и выходили ее. Она должна была погибнуть во время охоты третьего цикла. В результате, погиб весь цикл из выводка кастилпа. Здесь нет с ее стороны сознательного стремления навредить шнатлиям. Она вообще ничего не знала о кланах. Нет изощренных планов. Зато есть результат. Что это как не удача воина?

– Тогда получается, что мы сами обратили внимание удачи на эту человечку.

– И удача посчитала её более подходящей кандидатурой для своего покровительства. – Прижал жвалы к пасти учитель. – Именно в тот раз человечка выстроила свой первый план, в результате которого наш кастилп лишился наследников, а удача отвернулась от всего клана. Наша ошибка была в том, что мы сами этого не поняли тогда.

– Но что нам до этого сейчас?

– Кланы объявили Большую охоту против этой девчонки, закончившуюся гибелью нашего кастилпа. Человечка не просто вошла в гекату принцессы Арден. По своим способностям она встала почти вровень с нею. Ей повезло даже в этом. Удача с нею даже в том, что ее старшая гекаты совсем не возражает против такого равенства. Как выяснилось, Арденцы и Аринольцы совсем не против конкурентов в области правящих, если те не угрожают императору и империи.

– Как выяснилось, кое кто ещё тоже готов с смирился со сложившимся положением вещей.

– Ты о кашьяти и серпентинидах?

– А о ком еще? Если бы не они, круг равных закончился бы иначе.

– Не факт. Хотя согласен, шансы на выживание кастилпа могли быть иными. Но призвав своих союзников, человечка лишила нас этого шанса.

– Подождите. Вы считаете, что и тут мы можем столкнуться с этой человечкой?

– По моим данным, она сейчас в Арден. После истории с Ринсли её охраняют даже тщательнее чем саму принцессу. Я бы сказал, что сама принцесса Рианна охраняет ее, а не наоборот. Ее передвижения засекречены на уровне семьи императора, и куда она напрвится в следующий раз никто не может предсказать.

Как мы с тобой уже обсудили, ее удача почему-то очень любит сталкивать ее с нами. Поэтому я не стал бы сбрасывать со счетов вероятность того, что она все же появится именно там, где ее не ждут. Если человечка все же появится, советую забыть все, чему я тебя учил и уходить из того мира какой бы ни казалась выигрышной позиция Архисори. Уходи даже с риском быть осужденным Архисори.

– Я понял тебя, учитель. Но ты говорил, что там только музей старого оружия времен последней Великой волны. Что сможет противопоставить человечка, даже со всеми своими гекатессами, могут противопоставить современным ударным катерам?

– Человечка не раз попадала в наши засады и сталкивалась с нами в самых проигрышных для себя ситуациях. В некоторых из таких встреч ты даже участвовал, насколько я помню?

– Да, второй и третий циклы. И совсем недавно.

– Тогда наверно ты согласишься, что эта Нэстэ находит выход там, где его быть не может. В том мире в её распоряжении будет музей с совершенно исправной военной техникой сразу нескольких миров. Персонал музея знает, как обращаться с экспонатами. Гекаты тоже этому учат и именно в этом музее они практикуются в реальных условиях. Так что если постараться, то создать катерам проблемы при приближении к берегу вполне возможно.

– Так Архисори это тоже понимают!

– И считают возможные потери вполне приемлемыми. Но кто же из них считал фактор гекатессы ее высочества Рианны?

Пребывание на командном катере для Криишана оказалось гораздо тяжелее, чем он предполагал. Архисори, от командира всем набегом до последнего едва перешагнувшего рубеж третьего цикла, смотрели на их тройку как на грязь у себя под ногами. При первом же знакомстве на борту новый командир демонстративно процедил предупреждение на счёт выяснения отношений с его бойцами.

– Мне все равно, какого вы тут цикла. Для меня вы не шнатлии, а недоразумение, не достойное сражаться даже с первым циклом. – Заявил он прямо перед всем строем. – Вы здесь для зачетного боевого вылета. Так тому и быть. Выжившие после набега будут нужны в конфликте с кланом Вархскэори. Надеюсь, вы там и поляжете.

Криишан невольно напрягся. Бросать в бой едва поднявших в воздух машину бойцов было сродни убийству. Это понимали все. Но архисори гибель представителей падшего клана совершенно смущало. Выжившие продолжат воевать, пока не погибнут за интересы чужого клана. Это было целесообразно, логично и о погибших отверженных никто в последствии и не вспомнит.

Заданное старшим офицером отношение к новичкам немедленно было усвоено подчиненными. Младшие циклы отказались обслуживать их кубрик. Остальные старательно игнорировали воинов падшего клана.

Все, что им позволялось, так это сидеть у себя в кубрике или вощится с глайдерами. Их бы воля, и кормиться бы позволили отдельно. Но условия небольшого кораблика не позволяли устраивать разнос пищи. Криишан с товарищами невольно испытывал удовольствие, от осознания, что хоть в этом может досадить своим союзникам.

Переход они прошли ночью. Криишан считал такую предосторожность излишней. На Перекрестке лишних глаз в открытом океане не было, и не могло быть. А на той стороне, если будут радары или датчики, то ночь или день уже все равно.

Сразу после сброса щитов высшей уровня, катера набрали скорость и пошли к цели, одновременно напитывая опустошенные Переходом энергонакопители. Архисори все же предусмотрели возможность того, что местные наземные службы смогут задействовать древнюю технику. К моменту выхода на лагерь, все катера будут обладать силовым щитом минимум третьего уровня напитки. Вполне достаточно для противостояния оружию четырехсотлетней давности. И это при том, что глайдеры тоже смогут подняться в воздух.

Сидя в кабине своей машины, Криишан прикинул скорость, с которой индикатор энергонакопителя смещается в зеленую зону.

По всему выходило, что взлететь он сможет даже немного раньше, чем запустятся щиты.

Он подтвердил получение сигнала на взлёт по готовности. Эти твари даже в боевой обстановке общались с ними как со вторым циклом. Только через кодовые сигналы, без связи и разговоров. И никого особенно не волнует, что первоначального запаса энергии хватит всего на час-полтора полета.

Неполный час от Перехода до музейного острова пролетели в напряжённом ожидании. О том, что Переход все же не брошен без наблюдения стало ясно практически сразу. Но также подтвердились и сведения о полной неспособности противника к сопротивлению.

Их пытались остановить по связи. Требовали и даже угрожали. Но радары показывали только редкие гражданские суда на довольно значительном удалении и полное отсутствие чего-то, что могло противостоять броневым катерами океанического класса.

Архисори рассчитывали на быстрый налет, захват лагеря с рабами и столь же быстрое отступление к возвратному Переходу. Меньше чем за сутки Арден не сможет перебросить сюда регулярные войска. А и местной морской страже уже не первое столетие не было нужды отходить далеко от берега. Так что у них все могло получиться.

Береговая линия острова выскользнула из-за водного горизонта и начала приближаться. Стали видны мелкие бухты и выступы береговых скал. Криишана охватил привычный боевой азарт. Пусть и под чужим кланом, но он все же снова идёт в бой. И скорее всего этот набег будет удачным.

Неладное он ощутил, когда обнаружил среди волн аномальные буруны разрезающие огромные валы воды и шеренгой двигающиеся им на перехват.

Нечто практически полностью погруженное в воду двигалось на встречу от берега. Так, что над морской поверхностью оставалось только странное круглое возвышение, захлестываемое даже небольшой набегающей волной. Очевидно поэтому радары до самого последнего момента молчали.

Непонятные точки ныряли в провалы океанических волн, появлялись на их гребнях и тут же исчезали снова. Даже сильное увеличение изображения не позволило разглядеть что это такое вообще.

По коротким сообщениям в корабельной связи Криишан понял, что не он один увидел угрозу. Архисори тоже пытались разобраться что же именно их встретило на таком удалении от берега. По всем данным, в музее не было морской техники. Ее музей располагался на совсем другом острове этого мира.

Индикатор энергонакопителя почти приблизился к зелёной зоне и Криишан начал готовиться к взлету. Ему очень не нравилось увиденное на воде. Но пока предпринимать какие-либо действия было рано. Хотя предупреждение учителя всплыло своевольно всплыло в памяти, занозой засев где-то на границе сознания.

Нечто в воде тем временем ускорило ход. Буруны перед ними увеличились, и из воды начало показываться нечто квадратное.

Уже и при небольшом увеличении стало возможно разглядеть округлую башню, ранее только слегка высовывавшуюся над водой, установленную на чем-то весьма громоздком, что начинало за счет скорости вылезать из воды. Плоский верх, резко обрубленные борта, приземистый широкий силуэт и… гусеницы!

Точно гусеницы! Они вращались, отчаянно молотили воду разбрызгивая фонтаны воды в стороны и наверняка громко лязгали. Хотя последнее Криишан мог только предположить.

«Машина боевого прикрытия колон времён Великой волны» – Всплыли в памяти строки скупой информации из истории военной техники. – «Использовались в отколовшихся анклавах Арден до завершения зачистки тварей. Представляет собой модифицированную машину на основе танка времён создания силовых щитов. Основное назначение – прикрытие караванов различного назначения в отрыве от транспортных линий. В связи с полным отсутствием электроники, машина оказалась крайне эффективным средством прикрытия караванов как на марше, так и в условиях стоянок. Вооружение…»

– Они же не плавают! – Донесся голос капитана корабля. – Да и чем это старье может нам навредить? Разве что пойти на таран.

«Неплохая идея. Такой массой небольшой катер без щита точно можно достать.» – Прикинул Криишан. – «Жест отчаяния, но щиты не пропустят его на такой скорости».

Из воды поднялась гигантская труба орудия.

«И что? Они совсем спятили, если рассчитывают забросать нас доисторическими снарядами».

Криишан не стал больше ждать и дал своему звену команду на взлет. Арденцев, как и остальных мягкотелых он уже давно перестал считать идиотами. И раз в океане оказались почему-то плавающие танки, значит у тех, кто их ведёт есть план. И ему лучше быть подальше, когда они начнут его осуществлять.

Глава 4

Боевой глайдер едва оторвался от палубы катера, когда самые худшие его подозрения оправдались.

Залп противника не был похож ни на что, ранее виденное им лично. Зато, напомнило другой абзац из того же учебника истории.

Черные точки снарядов вылетели из стволов, встроились в линии и на удивление медленно устремились к катерам. Инфосистема боевой машины тут же выдала характеристики использованного снаряда и их общий вид.

«Тандемные снаряды. – Вспомнилось строчки из учебника. – Одна из последних разработок периода изобретения силовых полей. Снаряды специально созданы для преодоления силовых сфер до третьего уровня напитки методом искусственного снижения скорости. Не смотря на весьма высокую эффективность при преодолении силового щита, этот вид боеприпасов оказался мало пригодным в реальных боевых условиях. Основным недостатком снаряда стала низкая скорость и большие размеры. Системы активного перехвата воздушных целей, достигли ктому моменту пика своего развития. Из-за своей небольшой начальной скорости, а также из-за вынужденного замедления при прохождении щита снаряды становились лёгкой целью даже для не самых сложных систем противоракетной обороны. В связи с чем быстро вышли из употребления».

Уже набирая высоту Криишан увидел несколько вспышек при входе снарядов в силовые щиты катеров. На увеличенном изображении можно было даже рассмотреть, как снаряд почти останавливается и с заработавшим двигателем продавливается через щит, а затем срабатывает дополнительные ускорители. Эти снаряды не имели ни внешнего управления, ни электронной начинки. Тандемным его назвали из-за небольшой головной части с механическим штоком. По сути именно он запускал тормозной двигатель, снижавший скорость практически до нуля, при этом удерживая снаряд на траектории полета. Двигатели же продавливания и ускорения были всего лишь пороховыми ускорителями. Без всей этой начинки снаряд представлял простейшую болванку, начиненную огромным количеством взрывчатки или зажигательной смеси. Главной же проблемой было иное. Размеры снаряда со всей этой начинкой были такими, лучевое оружие, входившее и в древнюю в систему противовоздушной обороны, легко сбивали их ещё на выходе из щита.

Криишан проследил, как на палубе одного из катеров раскрылся огненный цветок.

Вот именно, «сбивали». Во времена, когда технология силовых щитов еще только создавалась, а это даже не последняя Великая волна. Без щитов, древние войны требовали эффективной противовоздушной защиты на всех уровнях. В те времена это можно было приравнять к настоящему искусству, которое силовые щиты практически уничтожили.

В те времена тактика внешних периметров предусматривала вынос огневых точек за приделы щитов, обеспечивающих снятие боевой нагрузки со щита. А все что оставалось внутри сферы, образовывало внутренний периметр для ликвидации остаточной угрозы. Тут больше не было систем дальнего обнаружения ивсе строилось на лучевом оружии, обеспечивающем и скорость реагирования и высокую точность попадания. Вот только современные боевые катера не могли выставить внешний периметр. А лучевое оружие требовало энергии, которую съедали поднятые раньше расчетного времени щиты. Их энергонакопители полную мощность должны были набрать много ближе к береговой линии и тогда смогли бы обеспечить все системы обороны энергией.

У командного катера дела обстояли ещё хуже. Размеры его щита позволили накопителям дать щитам только второй уровень напитки. Что для этих снарядов стало слабой помехой. Это понял видимо и командир из Архисори. По крайней мере иначе объяснить исчезновение щита и активность лучевиков было нельзя.

Криишан только подосадовал на допущенную ошибку этого командира.

Боевые лучи по противнику ударили в полную силу. Судя по картинке с радаров, ое-где даже вскрыли металл на незащищённых полем башнях. И подняли густые клубы белого пара, полностью закрывшие визуальный обзор развернувшегося поля сражения. Радары глайдеров, направленные сверху и под углом легко засекали металлические коробки, высунувшиеся из воды. А вот с катеров, после того как нападающие снова почти полностью погрузились в воду, отслеживать перемещение нападающих стало крайне затруднительно. Лучи продолжали лупить по морским волнам, но явно не достигали цели. Даже поврежденные в первом залпе танки ни думали выходить из боя. Непонятный противник снова получил явное преимущество и поспешил им воспользоваться.

Теперь они маневрировали, стараясь оставаться в клубах поднявшегося пара. При этом сами продолжали вполне успешно расстреливать катера, совершенно не заботясь о расходе снарядов. Криишан заметил, что от довольно далекого берега в направлении боя выдвинулось еще несколько точек.

Со стороны нападающего музейного металлолома была голая сила. Под прикрытием медленно кочующей в направлении архисори паровой завесы, нападающие подошли к потерявшим ход кораблям и били почти в упор. На такой дистанции им не было нужды даже целиться. В тоже время катера не могли воспользоваться лучевым орудием из-за активированных на предельную мощность щитов и только пытались сбивать снаряды внутри своих сфер. Впрочем, плавающие танки оставались теперь почти полностью погруженными в воду. Над водной гладью торчали только плоские башни и орудия. Так что от лучевого оружия катеров толку было мало. Другое дело глайдеры.

Азарт схватки захватил Криишана. Для него отошло на задний план, что на катерах клан Архисори, по сути захватчики его клана. Ушли обиды за их отношение к нему лично. Сейчас там были свои, он пришёл с ними в этот набег.

По командному каналу наконец прошёл сигнал атаки. И Криишан начал разворот. Он впервые в своей жизни вёл боевой глайдер в реальную атаку. И уже не думал о том, что до этого он делал нечто подобное исключительно на тренажёре. К моменту этой командировки, он едва закончил обязательный практический курс свободного пилотирования. И до боевого применения в реальности ещё не дорос. Сейчас это было уже не важно.

За ним шла пара таких же «опытных» пилотов. Поэтому Криишан избрал единственно возможную тактику, назначив сразу всем одну единственную цель, вместо того чтобы позволить каждому выбирать самому.

Танк, остававшийся все время в середине строя врага и немного впереди него. Весь расчёт строился на том, чтобы накрыть не саму цель, а сразу всю площадь вокруг нее. Их лучевое оружие тоже пока не могло бить в полную мощность. Вообще хорошо, что энергонакопители могут обеспечить полную мощность двигателей машины и обеспечить нагрузку генераторам силовой сферы. Но у глайдеров еще оставалось огнестрельное оружие и ракеты.

Клубящийся над целью пар скрыл все от визуального наблюдения даже сверху. Но радары показали по меньшей мере три попадания в башню танка. И все без видимого эффекта. Предки Арденцев строили эти машины на совесть. А современные снаряды давно не рассчитывались на древнюю броню. Ее давно уже заменили силовые сферы.

Криишан выполнил маневр разворота с подъемом и начал повторный заход на цель. Его товарищи следовали следом. В какой-то момент азарт боя резко сменился уколом тревоги. Что-то в происходящем было не так. Совсем не так.

Их остающаяся на плаву цель и не подумала маневрировать и уходить из-под прицела. Сразу два ближайших к ней танка прекратили обстрел катеров. Причём к ним присоединился тот, что пострадал от первого залпа с командного катера.

В башнях этих четырех коробок из открывшихся люков выдвинулись пулемётные турели. Тонкие прерывистые линии потянулись на встречу машине. Сбить ими летящий в силовой сфере глайдер было невозможно. Это Криишан знал точно. Но точно так же он понимал, что и противник это знает. А тогда…

Появление мелкой управляемой ракеты сзади было Криишаном упущено. А на тонкий писк боевого радара он обратил внимание только когда автоматика совершила резкий бросок в сторону, и чёрная точка пронеслась мимо. Если судить по виду снаряда, это должна была быть модифицированная ракетная версия того же тандема с программным управлением траектории. В Арден, во времена Великой волны их пытались использовать в самых критических ситуациях, а еще при площадной зачистке территории.

Слово сочетание «программное управление траекторией» вызвало кольнула беспокойством.

Инфосистема выдавала крайне сжатое описание древнего оружия людей. Делалось это в связи с невозможностью его использования во время войны. Это тоже была болванка, как правило начиненная зажигательной смесью, в количестве достаточном, чтобы выжечь все живое на площади до сотни метров в глубине волны на удалении до километра и более от внешнего периметра.

Основным усовершенствованием относительно базовой версии тандемного снаряда, здесь был примитивный программируемый контроллер. Благодаря этому новшеству выпущенные один за другим снаряды могли еще в воздухе выстраиваться в цепь с заданным интервалом. Таким образом решалась задача зачистки тварей целыми полосами. Снаряды буквально выжигали все живое в месте падения. Один такой залп мог состоять из десятка ракетных снарядов, называемых пакетом. Возможность выстраивать подобным образом сразу несколько пакетов позволяла во времена прохождения волны накрывать целые площади. Чем и пользовались арденцы как при защите городов, так и во время сопровождения караванов. Сохраненная способность базовой модели преодолевать силовой щит тут использовалась с обратной целью. Поскольку перед выстрелом не требовалось снимать щиты или выносить стартовые установки за их пределы.

О большой точности при стрельбе по площадям естесственно никто не думал. Вообще, это было оружие дальнего действия и били им на как можно большее расстояние, примерно задавая направление, лишь бы в месте падения не оказалось разумных.

Сообразив, что радар продолжает панически верещать он наконец отвлекся от анализа информации и обратил внимание на экран.

Противник похоже повторил его собственный приём, добавив только маневр отвлечения внимания в виде бесполезной, но зрелищной стрельбы из скоростных огнестрелов.

Экран демонстрировал стремительно приближающееся сзади целое облако мелких целей, выстроившихся почти в идеальную квадратную сеть. Первый снаряд был всего лишь прицельным, задающим направление всем остальным пакетам.

Криишан подал сигнал опасности и начал маневр ухода.

Они почти успели. Двое из его пилотов сообразили, что нагоняющие их снаряды уступают в скорости глайдерам. Для манёвра ухода достаточно было прекратить атаку на противника и ускориться, уходя за пределы сети.

Пилот третьей машины оказался не столь сообразительным. Его резкий маневр в право был ошибкой. Траектория выхода из сектора поражения сеть снарядов быстро сократила дистанцию.

Но все равно он почти успел. И только самый край сети задел глайдер. Было хорошо видно, как снаряд задел защитную сферу и сразу резко изменил траекторию.

Красно-оранжевое пламя полностью заполнило силовую сферу прежде чем отключился генератор силового поля.

Мягкотелые считают шнатлий чем-то вроде бездушных машин для убийства. Этакие мало одушевленные, не чувствующие боли и не испытывающие никаких эмоций кроме жажды убийства. Но это все же было не так. Боль и страх за свою жизнь, это первые воспоминания каждого из тех, кто прошёл мясорубку первого цикла. К этому можно добавить и чувство удовлетворения от первых побед, обеспечивающих тебе еще несколько часов, а то и дней выживания. Потом уже приходит и азарт охоты. Когда твой выводок уже выпускают за границы и стравливают с соседями. Наверно именно это стремление уничтожить врага до того, как он позавтракал тобой мягкотелые и принимают воспринимают за жажду убийства.

Вопль горящего заживо товарища был доказательством того, что они все все таки чувствуют боль.

– Честная смерть. – Послышался комментарий одного из уцелевших пилотов.

Судьба свела его с этими шнатлиями только для этого побега. Криишан не смог бы вспомнить полное имя погибшего при всем своем желании. Но он согласился со сказанным. Погибнуть в схватке с сильном врагом было достойно. Непонятно пока кто именно выступил против них, но это был сильный и умный противник.

Они все-таки приступили к новому захожу на цель. И только тогда Криишан понял что именно вызывало то тревожное ощущение неуверенности.

Дальность! Модифицированные снаряды использовались на значительном удалении от любого оборонного периметра. Из-за низкой точности выстрела, всегда был велик был риск оказаться под своим собственным огнём.

Он допустил непростительную ошибку и сбросил со счетов тех, кто совсем недавно выдвинулся от берега на усиление вступившим в схватку. К счастью на этот раз вторую приближающуюся ловчую сеть заметил один из его ведомых. Но атака на танки все равно оказалась сорвана.

За всеми своими этими маневрами, уходами, возвращением на боевой курс, Криишан почти перестал следить за происходящим внизу. А там творился ад.

Катера Архисори практически потеряли ход сразу как запустили силовые сферы для защиты бортов. Противник в упор буквально расстреливал катера.

Совершая очередной маневр можно было видеть, как в рубке командного катера раздалось сразу три взрыва. Она буквально взорвалась из внутри. И последнее достижение морского военного строительства сразу стало напоминать чадяще чёрным дымом корыто. Дым поднимался ввертикально вверх, расползался по силовой сфере и начал быстро заполнять весь ее объем. Но катер хотя бы продолжал держаться на воде и даже пыталась отстреливаться. Правда все так же без успешно.

Один катер уже шёл ко дну. Плавно и медленно, не заваливаясь набок, он постепенно погружался в волны. И там похоже там уже не было живых. По крайней мере он не отстреливался, а силовой щит отсутствовал.

Остальные два катера зияли пробоинами в бортах, о один и вовсе красовался развороченной кормой..

Если судить по времени, то их энергонакопители должны были давно выйти на полную мощность. Отсутствие щитов говорило уже не о нехватке энергии, а о повреждении самих генераторов. Катера ещё пытались развернуться и выйти из-под огня. Но ставшие не поворотливыми корыта не могли соперничать даже с теми коробками, что продолжали скрываться среди волн.

Криишану сверху было хорошо видно, как то, что должно было быть подмогой нападающим, теперь явно пыталось перекрыть пути отступления избитым сородичам.

По сути этот бой был закончен. Командир воздушной эскадры отчётливо сознавал это. В рубке командного корабля погиб и командир операции. И теперь капитан каждого катерка пытался действовать самостоятельно. Хорошо это или плохо у них получалось, Криишан решил не уточнять и подал сигнал отхода.

– Куда? – Раздался в ушах незнакомый голос с дичайшим акцентом сразу, как тройка глайдеров взяла курс на возвратный Раскол. – Мы же не закончили.

Человечка! Он ни разу не слышал её голоса. Но кто еще из мог разговаривать на языке шнатлий голосом молодой самки мягкотелых на его командной частоте во время боя?

Сигнал ведомого он воспринял уже на рефлексах и спешно увеличил скорость. Противник снова запустил свою ловчую сеть из снарядов. Только теперь они это сделал и сразу с двух сторон. В догонку, для чего на время прекратили добивать катера, и сбоку, по траектории перехвата.

Пришлось спешно менять тактику ухода. Повезло не всем. И второй огненный шар распался серым облаком дыма, из которого сыпались несгоревшие обломки машины.

Криишан ни слова не сказав, только увеличил линейную скорость до предела. Учитель оказался прав. Человечка здесь и руководит обороной лагеря. У нее похоже очень веселая удача. И заключается она в том, чтобы свести человечку со шнатлияями. А остальное она сделает уже сама. В такой ситуации ему остаётся последовать совету бывшего учителя. Не ему меряться удачей того, кто в поединке завалил самого кастилпа.

Два уцелевших глайдера оставили за спиной чёрные клубы дыма поднимающиеся над горящими кораблями и неслись на предельной скорости до самого Перехода. Их никто не преследовал. Тем не менее, Криишан и не подумал замедлить движение даже когда заметил впереди серую дымку. Этот бой дал ему практику в управлении гдайдером больше, чем весь период обучения. Да и жалеть машину уже не приходилось. Через Переход без корабельных генераторов пройдет только металлолом, лишенный всей электроники.

Нос машины ожидаемо клюнул сразу как дымка перехода осталась позади. В воду он нырнул с непривычно громким плеском. И сразу поспешил потянуть рычаг ручного отсоединения капсулы пилота. Шнатлии лучшие воины и верх эволюции разумных, это факт. Но только пловцами были плохими. Крылья, а особенно тонкие подкрылья слишком быстро набирали воду и не позволяли этой расе долго держаться на поверхности.

Поплавок капсулы последнего ведомого закачался на волнах рядом. Им оставлось только беспомощно смотреть друг на друга сквозь фонарь кабины, не рискуя открыть прозрачный защитный колпак. Выставление в зону обратного перехода корабль поддержки планом архисори предусмотрено не было. Оставалось надеяться на то, что им все же повезет.

Глава 5

Любой представитель расы Шнатлий, мягко говоря, плохой пловец. Они вообще очень не дружат с открытой водой, что пресной, что с морской. Криишан никогда бы не рискнул разгерметизировать свою спасательную капсулу, не видя берега открытом океане.

Исключение для этой ситуации он сделал только потому, что был вроде как командиром в их паре выживших пилотов. Именно ему пришлось заботиться о том, чтобы они не потеряли друг друга среди волн и морские течения не разнесли капсулы в разные уголки.

Но даже в этом случае Крииашан потянул рычаг разгерметизации только тогда, когда капсула второго пилота неловко ткнулась к нему в борт.

С последним напарником они не обмолвились ни единым словом. Он и не ожидал, что его подчиненный сочтет нужным ему помогать снаружи. Воде есть вода. И тонуть никому не хочется. Его подчиненный ограничился только управлением захватами изнутри капсулы.

К счастью, море во время катастрофы было спокойно. А капсулы предусматривали внешние крепления для фиксации как раз на этот случай. Но как только захваты встали на место, он поспешил нырнуть обратно и тщательно задраил фонарь.

Криишан нервно передернул крылья. Капли соленой влаги все же попали под них и причиняли неудобства.

О спасателях ему думать не приходилось. Здесь, на Перекрестке, их никто не ждал и искать не собирался. В отсутствие корабля поддержки им оставалось надеяться только на удачу и милость местной погоды.

Капсулы пилотов их гладеров не предусматривали запаса пищи на длительный срок. Не было в них и запаса воды. Весь расчет строился на быструю эвакуацию или на естественные особенности организма шнатлий.

Посмотрев сквозь фонарь капсулу как его подчинённый начал укладываться, Криишан счел за благо не терять времени и тоже последовать его примеру.

Двухдневный запас еды им пригодится для быстрого восстановления в случае если капсулы прибьет к берегу. Шнатлии высшие разумные. Их тела способны впадать в спячку до двух месяцев, во время которой не будут расходоваться скудные припасы. Своеобразный природный анабиоз, в котором и смерть будет безболезненной.

Криишан аккуратно выскреб из-под себя иллюзорные крошки и мусор, подогнул задние и средние лапы и проверил положение своего тела. Кабина все же была слишком просторной. Если начнётся шторм, его может сильно побить о борта. Не хотелось бы выйти из спячки с переломанными ногами.

Ему пришлось заняться регулировкой привязных ремней. Они должны были жёстко зафиксировать оцепеневшее тело и предотвратить проблемы.

Закончив, для проверки он попытался для начала высвободить из-под себя задние лапы, потом средние. Убедившись, что ремни не позволяют ему сделать этого, Криишан аккуратно изогнул шею, скалыдвая тело почти что пополам. Вся хитрость здесь состояла в небольшом хлястике, который должен был оказаться под рукой во время пробуждения. За него надо будет потянут после сна, чтобы разом освободиться от привязи.

Ещё раз все поверив, он в последний раз сосредоточил внимание на направлении подчиненного. Тот уже убрал сигнальные усы и превратился в неподвижную темную глыбу. Выдохнув, Криишан аккуратно втянул голову под зафиксированные крылья. В спячке его шейные мышцы, вслед за всем телом закостенеют и крылья зафиксируют голову, предотвращая любые переломы.

Это на нижних циклах уход в спячку исключительно рефлекторное дело. Начиная с третьего цикла шнатлии учатся делать это осознанно, когда действительно необходимо. По своему опыту Криишан знал, что процесс погружения в спячку мог продлится больше часа. Но ему неуда было спешить. Он продолжал разглядывать волны и горизонт попутно отслеживания как постепенно цепенеет тело. Сознание постепенно мутнело, все сильнее отдалялся шум волн, трущихся и бьющихся о борта безвольных капсул. И наконец наступила тьма.

Два соединённых поплавка никем не управляемые мотались по океану почти три недели. За это время они пережили два шторма, побывали в качестве игрушки для какого-то морского чудовища, то подкидавшего их хвостом как мячик. В ясные дни на выступающих поверхностях образовывалась толстая соленая корка, а нередкие проливные дожди её смывали. Металл, там, где он не был защищен пластиком, покрылся корозией. Но капсулы продолжали надёжно хранить своих хозяев даже когда гигантские волны после очередного шторма с грохотом выбросили их на пустынный каменистый берег.

О том, что качка прекратилась, спящие рефлексы сообщили терпящим бедствие шнатлиям только, когда отлив прогнал штормовые волны.

Но свет для Криишана появился только спустя еще не менее часа. Ещё какое-то время понадобилось, чтобы спало оцепенение, и он осознал себя на столько, что вытянул голову из-под крыльев.

Погружение в спячку для шнатлия как бы можно бы повторяло все стадии взросления в обратном порядке – Неизбежная цена за выживание. Соответственно и возвращение к жизни происходило в том же порядке. И когда начали двигаться лапы, Криишан сравнил бы своё состояние с концом второго цикла. Ты уже все видишь, и можешь оценить происходящее вокруг. Но реагируешь исключительно рефлексами, без разума или осознания себя самого. Условия герметично закрытой капсулы оставались нормальными. Внешней угрозы не было и потому тело начало реагировать, только когда запах еды из разорванного пакета стал пробуждать аппетит.

Потянуть за рычаг разгерметизации фонаря, это было первое осознанное действие для Криишана после пробуждения. Дальше все уже пошло легче. Разум начал пробуждаться сам.

Из капсул они с подчиненным вышли почти одновременно. Но Криишан на уровне рефлексов ощутил удовлетворение. Он все же опередил своего подчиненного на несколько шагов. Что в их иерархии подтверждало правильность назначения его командиром.

Подчинённый замер в позе готовности выслушать приказ.

– Повреждения?

– Смят подкрылок, неудобство.

– Перетянул привязной ремень?

– Сорвался с крепления и ушёл под перекрылок.

Неприятная вещь. Но шнатлии не летают. Крылья им достались от малорослых предков. И служили они скорее подкладкой под перекрылки, прикрывавшие их хитиновым панцирем. Но все равно ощущения от смятого подкрылка приносили раздражающий зуд. Впрочем, это не смертельно.

– Ты в первый раз самостоятельно уходил в энтарксис?

– Да.

– Запомни опыт. – Толи констатировал, толи приказал Криишан.

Воины шнатлии учатся на собственном опыте или погибают. И в свой четвёртый цикл иначе Криишан учить не умел.

– Полный полевой и комплект для автономного многодневного перехода.

– Срок?

– Неизвестно.

– Цель?

– Торговые тропы, поиск торгового каравана.

– Набег? – Уточнил подчиненный.

– Отрицательно. Задача присоединится к каравану и избегать конфликтов. Если получится, то наняться в сопровождение.

– Я слаб. Питания не хватило. – Это же была не жалоба, а констатация факта. Командир должен знать о возможностях своих подчиненных и принимать решение.

– Начнём охоту. – Решил Криишан. – И нам нужна вода.

– Принято.

Что больше всего в новых знаниях о теплокровных удивляло Криишана, так это их желание спорить и обсуждать самые разные проблемы. У шнатлий все не так. Воин должен принять приказ, уточнить его цель и неясные детали. А так же указать возможные причины его неисполнения. И констатировать принятие к исполнению. Это были рефлексы воина.

Криишан был уже офицером. Поэтому эти правила его касались не в полной мере. Наставник в академии требовать от таких как он рассуждений и споров.

Его подчиненный был младше, едва начал свой четвёртый цикл и все еще оставался простым воином. Хотя и жаль. Криишан уже мог оценить, несколько было бы проще сейчас, окажись он здесь в паре с равным себе по циклу.

Подчиненный признал его старшим, и теперь будет исполнять приказы с педантичностью машины, даже если это окажется для него губительным.

При этом, гибель командира лишь частично предоставляет свободу действий для подчинённых его группы. В условиях выживания напарник Криишана скорее всего начнет действовать по шаблону, как в мире своего гнезда и не выживет. По сути опустившись до третьего, а то и до границы МО со вторым циклом. Но сейчас с этим уже ничего не поделать. Криишан недовольно переступил, но не стал озвучивать свои мысли. Не перед кем. Только отметил для себя, что присущий шнатлиям рефлекс подчинения уже не казался ему идеальным, как некогда.

Человечки не зря дали им унизительное прозвище по аналогии с насекомыми паразитами. Одинокий воин-шнатлий действительно по поведению похож скорее на мечущегося не неровной поверхности таракана, внезапно застигнутого потоком яркого света. Если в его голове нет пути отхода, он будет метаться во все стороны в поисках надёжного убежища. И скорее всего выберет ближайшую тень.

В одиночку из шнатлий могли выжить только полностью разумные циклы, способные удержать свой разум под контролем. А это только середина, а то и конец четвертого уровня.

Размышления не мешали переставлять ноги, как и отслеживать ситуацию. Потому они без задержек прошли по оврагу на террасу и осмотрелись.

Охота в этом мире была скудной. За остаток дня они смогли добыть всего лишь пару небольших тварей, рывшихся носом в корнях кустарника. Впрочем, этого хватило на ужин, и даже немного на утро. Были здесь и ручьи, и мелкие озера. Полуденный зной в степи для разумных насекомых не был даже неудобством. Перекрылки легко спасали их тела от пересыхания, а ноги и руко-ноги равномерно двигались, почти не требуя привалов.

Понятие нудности для Криишана было абстрактным. Но именно так бы назвал их переходы любой из теплокровных. Все разговоры между двумя спутниками сводились к уточнению тех или иных решений его собственных решений. Его спутник проявлял инициативу редко и исключительно по веским причинам, касающимся его лично: то задняя лапа повредится о камень, то обнаружит зверушку, пригоденую для пополнения их скудного рациона.

В среде шнатлий обсуждать погоду с подчиненным из младшего цикла было не то что не принято, просто бесполезно. Ну а красоты унылых степных пейзажей и вовсе глупо. Этот уровень эмоционального восприятия даже для Криишана оставался только частично доступным. Что уж тут говорить о воине, едва переступившем за границы третьего цикла.

Караванную тропу и свежие следы торгового каравана они заметили на пятый стандартный день своего путешествия. Остановились, определились с направлением и давностью. Затем пустились его догонять.

Это был караван теплокровных. Несколько торговцев доставляли мелкий товар из Крупных империй в Окраинные миры. Вполне легальный бизнес, если не считать некоторые высоко технологичные игрушки, запрещенные к подобной торговле. Но кто это проверит на Перекрестке.

Встреча со шнатлиями никак не входила в планы караванщиков. Охрана тоже не проявила энтузиазма при виде пары знакомых силуэтов. У них был полный штат. И конкуренция в виде двух хорошо подготовленных воинов-шнатлий их никак не устраивала.

Только караванщик не был бы успешным в своём частично нелегальном бизнесе, не воспользуйся он случаем получить двойную прибыль. За возможность присоединиться к своему каравану он стоговал с них расписку по завышенной ставке. При этом заполучив к себе двух дополнительных бойцов. Ведь они не останутся в стороне в случае столкновения с волной или какой бандой, регулярно промышлявших На Перекрестке.

Охрана морщилась, но спорить с нанимателем не рискнула. Все прекрасно понимали, что в худшем случае эти двое предпочтут двигаться следом за караваном. А иметь ничем не связанных шнатлий на хвосте ещё хуже, чем у себя под боком. Тем более, что тараканы все же соблюдали торговые правила и предпочитали без необходимости заключённые договора не разрывать.

Криишан предпочел бы караван работорговцев, услугами которых кланы не брезговали пользоваться для закупки и доставки партий рабов в свою империю. К тому же такие караваны избегали мест, где была велика вероятность встречи с империями не признающими рабство.

Перекрестки были нейтральными мирами. Но это означало только, что здесь вместо законов царили исторически сложившиеся традиции. Например, соблюдение нейтралитета на стоянках.

Известие о крупном сборном отряде, остановившемся на магистральном торговом пути встревожило Криишана не на шутку.

Начальник охраны, ходивший не встречу с отрядом отвечал на вопросы крайне неохотно. Соседний лагерь не представлял никакой угрозы для каравана. И даже больше, принял предложение об обмене сигналами опасности.

Для Перекрёстка это было что-тот вроде временного военного союза двух или более караванов, волей судьбы оказывающихся рядом. Своеобразный пакт о ненападении и обещании помощи.

Но главное для себя Криишан все же выяснил. Это был военный отряд, не имеющих к торговле никакого отношения. Сборный отряд из представителей весьма недружественных к шнатлиям империй. Но что хуже, за главных у них была группа людей, по возрасту ещё не закончивших период учёбы. Весьма примечательная примета на просторах Объединенных миров, наводящая на совсем неприятные мысли.

За короткое время совместного путешествия Криишан успел уже выяснить, что набег, в провинции империи Арден превратился по сути в нападение на ту самую человечку. А вместе с нею, на всех, кто её сопровождал. Союзные империи вряд ли могли оставить безнаказанным подобные действия. Шнатлии бы точно не оставили. За что его клан и поплатился кстати в свое время. А где лучше искать пропавших пилотов? В открытом океане чужого мира без шансов что-либо увидеть, или на одной из главных торговых троп, на стоянке мимо которой беглецы вряд ли проскочат.

Криишан так точно бы выбрал последнее. Лучше было не дожидаться подтверждения своей догадки.

Со слов караванщика Криишан знал о расположенном рядом Переходе в закрытый мир. Отряд возможного противника остановился крайне неудачно и слишком близко от него. При этом обойти их по степи и уйти от погони хорошо подготовленных воинов будет не просто и обойти отряд как-то иначе не получалось.

Исходя из все своих рассуждений Криишан решил все же рискнуть идти со стороны Перехода. Если нет, будет можно уйти в закрытой мир. А уже оттуда искать способ выбраться. Судя по справке, там человеческий мир. Но это же ограничивает возможности и для нелюдей в отряде противника.

Им не повезло. Непонятно зачем арденцев понесло на ночь глядя выставлять усиленные патрули так далеко от лагеря. Сначала он увидел появившуюся пару на тропе. Хорны, всего лишь гуманоидные наемники из мягкотелых. Один на один они не противники шнатлиям. Но когда рядом с ними появились кашьяти, ркасстановка сил резко поменялась.

Криишан резко сменил направление, пытаясь реализовать свой запасной план. На пути стояла всего лишь молодая человеческая самка и одна змеелюдка. Не рассматривать же в качестве серьезного противника мальчшку. Даже с начавшими двигаться им на перерез другими человечками, шансы на успех были огромными. Тем более человечки явно прикрывали свою старшую и не смогли бы их преследовать.

Человечка видимо получив сообщение об опасности по связи повернулась к ним лицом. Воин любой расы обязать знать мимику я врага. Криишан тоже учился этому, но же понял только одно: девчонка не только не испугалась. Наоборот, она смотрела на них с таким недоумением и досадой, как будто увидела нечто давно надевшее и успевшее наскучить.

– Опять вы? Ну сколько же можно! – Она даже за мечом потянулась с откровенной не охотой.

Криишан резко затормозил при первых звуках ее голоса. Та самая, чья удача больше всего клана. Её речь и акцент он сможет распознать теперь в любой ситуации.

– Назад, уходим. – Отдал он команду подчиненному.

Он отпрянул, уверенный что напарник не задумываясь выполнит приказ. Развернуться, резко разорвать расстояние и рвануть в другую сторону. Это направление было самым худшим из всех возможных вариантов. Будь сейчас день, уйти в степи от конного отряда было бы невозможно. Но сейчас наступала ночь. Да и противник отошел от лагеря без лошадей. В общем, у них был шанс.

Они уносились в степь невольно отслеживая в заднем секторе глаз выражение лиц человеческих самок: Недоумение и похоже какая-то обида у одной, поворачивающейся к своей старшей, возмущение у второй. И явно чем-то озадаченная змеелюдка. Потом сумерки оставили только замершие силуэты, а чуть позже и они исчезли. Их похоже не преследовали.

Они неслись минут десять. Потом угодили в место, где трава стала слишком высокой, да и сумерки уже стремительно сменялись ночной темнотой. Скорость пришлось снизить и перейти сначала на две пары, а потом и вовсе зашагать на двух ногах.

– Почему мы не приняли бой? – Послышался сзади голос подчиненного. – Мы могли справиться с человеческими самками и уйти в Переход, как планировали. Их не так много было. Кашьяти бы не успели к ним на помощь. А змеелюдка была только одна.

– Я узнал человечку. – Пояснил Криишан. – Мы вряд ли бы справились с нею даже с одной. Кроме того, ее пятерку тоже натаскивают драться именно против нас. Так что я сильно сомневаюсь, что мы с тобой добрались бы даже до змеелюдки.

Криишан не останавливался и на ходу медленно приходил в себя. Анализ увиденного в последние секунды их не очень славного отступления говорил о многом. В том числе о том, что он слишком переоценил свою значимость. Этот отряд не искал никаких пропавших пилотов, и похоже выполнял какую-то свою задачу, никак не связанную с ними. И, как это ни обидно, но учитывая все то, что он услышал в караване, о пропавших пилотах похоже вовсе забыли. Так что эта встреча оказалась полной неожиданностью для обеих сторон. А он, решив, что все вокруг только и делают, что ищут его, едва не попав в ловушку.

Глава 6

Возвращение в родной клан для двух выживших пилотов было далеко не самым приятным событием.

Разведка и не подумала соглашаться с обвинениями, исходящими от каких-то там офицеров падшего клана. Да и командование клана архисори не спешило признавать свои ошибки в планировании набега. Свалить полностью вину за разгром на двух пилотов-стажеров из числа изгоев было невозможно. Но ведь можно охарактеризовать их роль в проигранном набеге так, чтобы именно отсутствие воздушной поддержки стало причиной провала, оказалось возможным, особенно если они не могут возразить. Именно в этом ключе и было представлено решение Криишана покинуть поле боя.

Возвращение живым и невредимым вообще оказалось далеко не самым приятным сюрпризом. Командование предпочло бы, чтобы эта пара пилотов не выжила после Перехода. На мертвых ведь со временем можно много чего повесить.

– Считай, что тебе повезло. – Комментировал происходящее вокруг Криишана бывший наставник. – Грустно осознавать, что ты отверженный из падшего клана. Но есть в нашем положении и свои плюсы. Например, некоторые законы кланов на нас не распространяются. Никто из наших нынешних хозяев не счел возможным вызвать тебя на бой. Согласись, выстоять против воина пятого или выше уровня ты не смог бы.

– Слабое утешение. – Уныло шелохнул Криишан повисшими усами. – Особенно если учесть, что никто не будет осуждать выстрелившего тебе в спину в ближайшем бою.

– До боя тебе ещё надо быть допущенным. – Сварливо проскрежетал бывший профессор по тактике и даже насмешливо присвистнул, что в силу воспитания редко себе позволял. – Не спеши умирать, ученик. Возможно нам ещё удастся увидеть возрождение клана.

– Наставник, вы так долго изучали мягкотелых и их психологию, что видимо сами заразились некоторыми их привычками. Как иначе объяснить отказ от прагматизма и вашу веру в вами же построенные иллюзии. Истрия шнатлий не знает примеров возрождения клана после такого падения.

– Бывают времена, когда история всей расы делает резкий поворот и начинает прокладывать себе путь в совершенно новом направлении и вопреки всему, что думают и делают наши кастилпы. Возможно мы живем именно в такие времена. И человечка только послужила катализатором для наступления этих времен.

– Откуда там оказалась эта человечка! – Криишан сразу переключился на подкинутую темы и в досаде даже не заметил, как приподнял надкрылья. – Арденцы не могли ждать нашего нападения. Иначе бы они встретили нас гораздо раньше. Там всего лишь свалка старой военной техники, в которой разбираются только отдельные историки. В ее распоряжении были только мягкотелые и доисторические танки, да ещё более древние снаряды, о которых я вообще узнал только когда был направлен на учебу к Вам. И все равно она победила.

– Это только подтверждает то, как мы недооцениваем мягкотелых. – В голосе бывшего наставника проскочило несколько присвистываний, в знак внутреннего удовлетворения. – И особенно тех, кого они называют правящими. Жаль, что у нашей расы нет потенциала для появления подобных способностей.

– Раньше ты говорил о её удаче. – Заметил Криишан.

– Удача, тем боле Великая Удача, не приходит просто так, на пустое место. Она вслепую ищет тех, кто может быть достоин её внимания. Потому первый, а быть может второй раз она и зовется «случайной». Удача, это очень привередливая дама. Она никогда не останется с тем, за кого приходится постоянно и много работать. – Бывший профессор издал жвалами легкий хруст или треск, заменивший нечто вроде смеха в людей. – А из того, что я знаю, девчонка не сильно утруждает свою удачу и предпочитает доверяться исключительно своим силам и знаниям. В твоём случае она обошлась даже без своего кота. Я слышал, ты столкнулся с нею ещё раз уже на обратном пути?

– Столкнулся. Это был сборный отряд змеелюдов, хорнов и людей, но под руководством арденцев. И по словам купца, они ни на шаг не отходили от какой-то человечки. Но никаких официальных обозначений на их форме не было. Саму девчонку я видел только издали, но узнал по голосу.

– Она это. – Вздохнул наставник. – Разведка донесла, что человечка на какое-то время покидала пределы Арден. Но куда и зачем она ходила путями контрабандистов не установлено. Теперь вот узнали хотя бы направление, с которого они возвращались.

– Совсем не установлено? Я считал, что у мягкотелых сбор подобных данных упирается в деньги. Или разведка архисори не пожелала платить.

– Это Геката. – Наставник в знак значимости упомянутого даже присел на задние лапы. – Ни в Арден, ни в большинстве иных империй, к этой структуре у нас нет подступов. Союзная геката в этом вопросе не исключение. Все нити обрываются перед воротами отртобы. И искать кого-либо из обслуживающего персонала бесполезно, так как члены гекат их практически не привлекают на свою территорию. Не сказать, что кланы не пытаются проникнуть туда. Пытались и пытаемся с разным успехом, и будем пытаться. Но результаты этих усилий никогда не оправдывали понесенные затраты.

– У нас ведь тоже есть аналог гекаты. Никогда не думал над этим вопросом. У верховного кастилпа такая же защита?

– Тут ещё хуже. – Неохотно склонил голову в знак подтверждения наставник. – У нас в подобную структуру входят только близкие родственники из союзных выводков верховного кастилпа. Туда входа нет даже представителям нашей расы.

– Но мы же входим в Совет контакторов?

– Там много не узнаешь.

– Зачем мы тогда в нем состоим?

– Если говорить о последних событиях, что происходят после падения нашего клана, империя шнатлий могла бы потерять гораздо больше. Кастилпу через Совет контакторов удалось удержать мягкотелых соседей от активных действий. А желающих прибрать ставшие бесхозными миры всегда будет много. – Бывший наставник переступил ногами и даже припал на среднюю пару, в знак иронии.

Криишан согласно пригнул голову. Это желание он понимал и одобрял. Уж шнатлии ни за чтобы не упустили такой шанс.

– Мягкотелые воюют и учатся справляться с нами на протяжении всей известной истории Объединенных миров. Не будь Совета контакторов, в войнах за наследство нашего клана смогли бы принять активное участие многие из миров мягкотелых. Ты достаточно прошел по четвертому циклу, и сам можешь оценить насколько большими последствиями мог обернуться поединок девчонки и нашего кастилпа.

– Наставник, я никогда не спрашивал тебя об этом, но почему вообще верховный кастилп объявил большую охоту на эту девчонку? Я понимаю, что наш катилп потерял из-за нее свой выводок. Но это была проблема нашего клана. Да и на тот момент это был не единственные ясли у него. Неужели наш кастилп или даже весь клан имел такое значение, чтобы рисковать империей?

– Не клан. – Тихо вздохнул профессор. – И тем более не кастилп. Пал один, пришел бы другой. Это был всего лишь предлог. Главной причиной оказалось то, что было и, как выяснилось, есть у этой мягкотелой человечки. Не забудь, весь наш разговор остается между нами?

Криишан никак не прореагировал на замечание наставника. Подобные беседы между падшими, тем более из среднего старшего цикла, мягко говоря, не приветствовались их новыми хозяевами и пресекались крайне жестко, вплоть до высылки проштрафившихся в разные миры. Так что Криишан давно уже ни с кем не обсуждал того, что делается на таких вот встречах.

Перед Криишаном появилось голографическое изображение: маленькая человечка, ещё совсем ребенок, сидящая на камне, лес, вид какой-то стройки на реке в качестве фона. Девочка что-то сосредоточенно рассматривала в голографической картинке перед собой. У ее ног устроился белый кот. Не смотря на его размеры, без труда можно было определить, что это все-таки еще котенок ниахары.

– Это она? – Заинтересовался Криишан. Ему трудно было сопоставить эту маленькую девочку и ту человечку, с которой столкнулся на Перекрестке.

– Да, здесь она со своей ниахарой прикрывает рабочих куакш, как раз тех, что готовили плотину к взрыву. Тогда еще никто не предполагал, что выводку нашего кастилпа осталось жить менее стандартных суток. Но главное не это то, что она разглядывает.

– Карту миров? Что в ней может быть интересного?

Наставник с самого первого их знакомства никогда неспешил разжевывать очевидные для него вещи своему ученику. Он всегда выводил ученика на исходные и только подкидывал направление, в котором нужно думать.

Криишан не спрашивая разрешения увеличил изображение, всматриваясь в рисунок. Мало ли таких участков, все не запомнишь. Поэтому он включил поиск изображения по инфосети. Учитель ему не мешал и с интересом наблюдал как крылья перспективного ученика начали топорщиться в удивлении. Поисковая система добросовестно выдавала отрицательный результат по всем режимам поиска, какие только ученик смог задать.

– Ничего нет. Отсутствует даже приблизительное совпадение. Как такое может быть? – Наконец сдался Криишан.

– Это фрагмент Бездны, отсутствующий на картах Объединённых миров. – Пояснил наставник. – По выводам наших аналитиков, цветные точки означают миры, пригодные к заселению, то, что обычно называют анклавом. Даже сам факт подтвержденного их существования так глубоко в Бездне вызывало удивление научников.

– Но расположение этих точек выстраивается в цепь, ведущую к крупному разноцветному скоплению!

– Это не наши миры, Криишан. Это неизвестное скопление миров, аналогичных нашим Объединенным. Тогда наши аналитики пришли к выводу, что мы застали девчонку в момент, когда она искала путь к этому скоплению и уже выстроила дорожку от анклава к анклаву от нашего скопления. Проблема в том, что привязать картинку к карте Объединённых миров не представляется возможным до сих пор. Этот фрагмент вообще не имеет знакомых ориентиров. Для этого требуется еще один или несколько предыдущих фрагментов. И у человечки они точно есть.

– Целое скопление никому не известных новых миров, да еще Бездна? Но откуда такая карта у девчонки.

– Одно из ее прозвищ – «Живущая в Бездне». Она получила его за то, что проводила в ней очень много времени. Научникам оказалось трудно оценить даже масштаб этой картинки. Возможно, что она уже посещала все эти анклавы и заскучав, просто искала более удобный путь для своих путешествий. Представляешь какое преимущество получат мягкотелые, заполучи они доступ к такому скоплению? Ты как думаешь, стоит такая карта Большой охоты?

– Ещё как стоит! – Воодушевился Криишан и сразу же сник. – Но теперь девчонка у Арденцев. А они в последнее время очень продвинулись в изучении Бездны и даже активно обновляют карту миров. Теперь понятно, откуда поступает информация.

– Тогда аналитики посчитали, что дорожка в Бездне была картой, составленной девчонкой во время своих скитаний. Увы, мы сильно просчитались. – Вздохнул наставник- Как выяснилось, это был всего лишь маленький фрагмент карты предтеч, к которой эта малявка каким-то образом получила доступ. Судить о самой карте нам пока очень трудно. Арденцы сбрасывают в инфосеть только то, что посчитают нужным. Самое вкусное они оставляют себе, естественно.

– И того фрагмента там до сих пор нет. – Догадался Криишан.

– Ты верно мыслишь, не зря я считал тебя одним из лучших своих учеников. – Наставник свернул в одобрительном жесте усы. – И упрекнуть нам их не в чем. Доступ к карте имеют все союзные Гекаты.

Наставник переступил и снова опустился, устраиваясь поудобнее. После чего продолжил:

– Как выяснилось, гекаторы в ручном режиме оцифровывают то, до чего могут дотянуться. Потому и толпятся все мягкотелые около этой девчонки. Видимо только она сохраняет доступ к карте. Известная шутка предтеч: что-то дать, но без возможности передать другому.

– Столько лет?

– Теперь ты понял, что именно мы проиграли? Арденцам, да и прочим империям, что с ними в союзе, наши миры сейчас по большому счету ни к чему. Они, по-видимому, знают об истинных причинах Большой охоты и намеренно придерживают сектора, которые могут позволить нам привязать фрагмент с изображения к карте Объединенных миров.

Криишан растерянно переложил свои крылья.

– Не сходится. Почему она тогда оказалась за границами Арден сейчас? Почему ей вообще позволяют покидать столицу и дворец? Да ее бы не выпустили за ворота, будь она столь важна.

– Человечка в Бездне прожила больше, чем в Объединённых мирах. Это ты на тропах контрабандистов вынужден обращаться к владельцам караванов. А она свой отряд в Перекрестке вела все равно что по аллее дворцового парка.

– Верно, торговцы в караване совсем не обеспокоились появлением имперских сил на стоянке. Даже охрану на ночлег организовали совместную. У ведь них есть какой-то условный код для обмена при встрече по типу «свой-чужой».

– И девчонка этим кодом владеет. Она вообще личность известная в их кругах. Про Бездну тебе уже и так известно. А еще она охотник за тварями, проводник, причем не из последних. Шнатлии не последние воины. Но и мы в Бездне только выживаем. А эта человечка там просто живет. И это не просто выражение. Караваны, которые ее нанимали, всегда приходили с минимальными потерями, уж поверь мне.

– Она ещё владеет нашим языком. – Припомнил Криишан. – Правда говорит с сильным акцентом, зато без переводчика.

– Она вообще владеет несколькими языками и даже с ринсли обходится без автоперевода. – Развел передние лапы бывший профессор тактики. – Очень мы просчитались во время охоты на нее. И теперь тебя обвиняют в первую очередь не за провал набега. Клану наших хозяев надо оправдаться за утерю шанса достать наконец человечку при столь выгодных условиях. Ведь с нею была всего лишь небольшая группа прикрытия и музейное оружие. А результат, как говорят человеки, на лицо. Почитал бы ты, что говорят в прессе по этому поводу. Над шнатлиями сейчас не смеётся разве что очень ленивый. Про вторую твою встречу вне клана пока вряд ли знают. Иначе бы тебе совсем плохо пришлось.

– Значит меня точно прибьют в первом же бою.

– Не топорщи крылья. Не все решает командование. Я пока ещё кое-что могу тут сделать. Пока походишь в службе войскового обеспечения. Займешься снабжением тыловых подразделений. А дальше видно будет.

Криашан недовольно подобрал под себя ноги и ногоруки, но не спорил. Чужой клан, на службе которого они все оказались, действительно был больше заинтересован в его героической, или не очень, гибели без разницы в каком набеге. На мертвых так легко свалить свои просчеты.

– Все наши неудачи из-за этой человечки.

– Возможно. А возможно из-за глупости нашего верховного кастилпа и его советников. А в самом начале и вовсе нашего кастилпа. – Задумчиво протянул наставник. – Судя по тому, что мне теперь известно, с нею вполне можно было договориться. Арденцы, например, так и сделали. По сравнению с тем, что они сейчас от нее получают, их затраты на содержание, обучение и охрану человечки ничтожны.

– Не зря они соглашаются с нами только не частичное сотрудничество по линии гекат.

– Уже не только по этой линии. Арденцы, аринольцы, кашьяти и змеелюлы заключили военный союз. К нему склонны примкнуть многие миры из числа признающих талант контакторов. Наши кланы по этому поводу сильно злятся, да поделать ничего не могут. Кланам предоставили возможность разбираться между собой, а заодно исключили возможность крупных военных конфликтов. Кланы сейчас на него не пойдут, сил не хватит. В результате, вся наша империя оставлена в стороне от основных событий.

– А теперь нам отрезают и возможность набегов на освоенные провинции.

– Да уж, лезть на чужую территорию, зная, что столкнешься с союзной армией не выгодно. А рубежники такие союзы начали заключать раньше военных. Так что и тропы на перекрестках становятся опасными для нас.

Глава 7

Криашан рассматривал свой, весьма сильно сокращенный отряд и ясно осознавал, что обретенные чувства досады и бессилия для него лишние. Падший клан медленно, но верно вымирал. Рядом в одном строю изгоев теперь можно было наблюдать даже представителей разных циклов. Чего уж говорить о традиционном делении по клановым родам.

Им только и позволили, что основать эту колонию. Но никто, даже клан хозяев не счел нужным снабжать отверженных оружием и техникой. Результат был вполне ожидаем и наверняка прогнозируем аналитиками хозяев. Только за прошлый триместр два выводка были уничтожены тварями Бездны прямо в собственных яслях.

Фермеры колонии без машин теряли урожай больше, чем собирали. О скотоводчестве и вовсе речи не шло. На охрану пастбищ сил у колонистов уже не хватало. Чего именно добиваются их хозяева, а вместе с ними и остальные кланы было до того очевидно, что становилось противно думать об этом.

Ещё сотня, а то и меньше лет, и сюда, в уже изначально подготовленный к заселению мир придут хозяева или иной клан шнатлий, которым он будет продан. А об отверженных, что проведут первичную адаптацию за счет своих жизней, предпочтут не вспоминать.

Еще противней становилось от осознания того, что все это происходило на фоне соседних колоний Арден и Аринола со змеелюдами. Там все было иначе: фермеры осваивали земли новых миров, армия их прикрывала, центральные миры обеспечивали колонистов не только техникой, но и научниками. И все они имели стандартные привилегии первопоселенцев, согласно своей волне. Там, в Бездне, около расколов уже вырастали первые заводы. А значит и сами Расколы становятся безопасными. С момента завершения Перехода по Жемчужной нити прошло всего несколько лет, и колонии мягкотелых уже переходят на полную самоокупаемость. И что характерно, даже с местными жителями у них налажены вполне рабочие контакты. Зачем идти войной на освоенный мир, если и техника, и вооружение позволяют освоить нетронутый?

Не сдержавшись, Криашан досадливо переложил крылья. Шнатлии быть может и решились бы на вариант набега или даже захвата недоразвитых миров. В уже освоенном дикарями мире было бы куда как проще, чем расчищать поля в диких лесах, кишащих непугаными тварями. Но союзные Гекаты не только дали понять, что не одобрят это. Они несколько раз вполне доходчиво подтвердили своё неудовольствие выставив союзные армии на пути вероятных набегов. А после первых стычек и вовсе пригрозили перекрыть доступ к тоннелям Жемчужной нити.

Без регулярного восполнения потерь, они здесь продержатся недолго. Так что все что им оставалось, это мелкие однодневные вторжения в приграничные районы, чтобы успеть сбежать обратно. Причём стационарные Расколы и Переходы закрывались щитами.

А верховный Катилп вмешиваться в ситуацию не спешил. У него и прочих кланов сейчас были заботы куда как важнее, чем какая-то то там колония отверженных.

Последний набег и вовсе ничего кроме разочарования им не принёс. По очевидной для себя причине, вместо затратных пока мер по организации обороны, фермеры змеелюдов предпочли временно отказаться от освоения земель в районе блуждающего Перехода, расположенного на границе с колонией шнатлий и оставили их под пастбища своего скота. Это не было сюрпризом. Но в их ситуации ведь скотина, особенно доставленная из Объединенных миров, тоже добыча.

Его отряд должен был увести именно домашний скот, ну и поживиться роботами, что работали на этих пастбищах в автономном режиме. Ну кто же мог подумать, что змеелюды оставят на ближайшем поле стадо обученных вромов.

Мерзкие верховые твари, подчиняющиеся исключительно своим хозяевам, которые их вырастили и обучили. Переприучить их можно, если выживешь конечно. А обучали этих животных на совесть, причем не только против тварей Бездны, но и против шнатлий. Когти этих тварей были способны справиться даже с их хитиновым панцирем и перекрылками. Ко всему прочему, эти «лошадки» не брезговали закусить своей добычей. Он сам видел, как одна из них сожрала оторванный кусок ноги у попавшего под удар бойца и не поперхнулась.

В общем, о попытках добраться до техники пришлось забыть. свое пастбище, указанное хозяевами, Вромы готовы были защищать до последнего посягнувшего на него чужака. И делали это с огромным энтузиазмом, против которого и выставить то было нечего. Жесткая экономия коснулась всего, и в первую очередь огнестрелов и боеприпасов к ним. Пришлось спасаться бегством, благо обратный Переход был рядом.

Ну а к поселению змелюдов соваться Криишан даже не думал. Там щиты и оружие нечета их стационарам. Новейшие генераторы и системы автоматической обороны полевых стационарных лагерей в несколько периметров, из тех моделей, что использовались экспедицией во время перехода по Жемчужной нитке, не оставляли шансов маленькому отряду не то что дойти до фермеров, а даже разбудить их. Собственно, это оборудование и создавали в таких количествах с расчетом на дальнейшее применение фермерами.

Кланы предпочли самоустраниться от участия в экспедиции. А потому колонисты не могли претендовать на нечто подобное и вынуждены были обходиться тем, что провезли по уже построенным силовым тоннелям и транспортным линиями.

В таких условиях соваться в набег на территорию населенных дикарями племен было еще опаснее. Стоящие там союзные войска не церемонились с нарушителями. А целая триада правящих, как оказалось, очень эффективная сила при организации обороны.

В фермерских поселениях змеелюдов уже стояли целые улицы из основательных домов на фундаментах. Разведка сообщала, что их дети внутри щитов гуляют без взрослых. А это уже показатель.

А они, представители некогда великого клана, по-прежнему ютятся во времянках. На большее у колонистов нет ни сил, ни желания. Со щитами, что хозяева позволили взять с собой, все равно рано или поздно очередная стая тварей прорвется в стационарный поселок и все уничтожит.

– …человечка. – В сердцах выругался Криишан, имея вполне определенного представителя этого рода. С годами это слово для него стало ругательным вошло в привычный лексикон, как проклятие.

– По новостям сообщается, что они возвращаются из своего военного похода. – Проскрежетал стоящий рядом Скрашен. Не плохой боец, уже подошедший к границе четвертого цикла. Он прекрасно понимал своего командира и полностью разделял его мысли.

– Нам то что? – Дернулся Криишан. – Союзные гекаты могут себе позволить отсутствовать в своих колониях по полгода. Связь позволяет, да и обстановка в колониях тоже. Можно повоевать и на охоту сходить.

Криишан не раз задумывался о возможности добраться до ненавистной человечки в Бездне. Разведка у колонистов был слабой, хотя все-таки была. А новостные каналы противника успешно заменяли все недостающее. Пропаганда в империях мягкотелых была поставлена на поток. И Колонисты не считали нужным делать тайну из жизни триады и ее союзников.

Только от идеи покушения, как и многих других, пришлось отказаться. Когда девчонка уходила в Бездну на охоту, её всегда сопровождал кто-то из Гекаты. В мирах, где было относительно спокойно, этих «охотников» обычно прикрывала этакая маленькая сводная армия.

А в местах охоты… Короче проще было самому удавиться, чем пытаться достать девчонку в этих местах. С оружием шнатлий против луввы гигантских размеров и какой-нибудь местной зубастой твари, заказанной научниками, нечего было и соваться. Да и попробуй еще доберись через Бездну до мест охоты этой человечки.

– Судя по гому, что пришло по новостным каналам, им сильно досталось в Бездне.

– На сколько сильно?

– Их армия оказалась под ударом волны тварей и столкнулась с какими-то неизвестными тварями, не уступающими по смертоносности ниахарам. К тому же они способны нарушать работу генераторов силового щита.

– Вот как? И чем все закончилось? – Отвлекся от невеселых мыслей Криишан.

– Ниахара принцессы погибла точно. Показывали ролик с этим эпизодом. Кошка человечки получила смертельное ранение и ушла в Раскол. Вместе с нею ушла и сама человечка, которую мы все проклинаем. Раскол вел в тяжелый мир. Так что в гибели девчонки объявлено официально. Еще погибло несколько десятков гекаторов и гекатес. Сейчас в империях объявлен траур.

Криишан разочарованно переступил всеми четырьмя лапами, на которых в это момент стоял.

– Всего одна! Весь остальной состав союзной Гекаты уцелел?

– К сожалению, да. Человечка ушла в Раскол не просто так, а увлекла за собой всю стаю этих неизвестных тварей. После восстановления щита армия смогла продержаться до подхода помощи.

– Эта человечка даже своей гибелью смогла нам напакостить. – Вздохнул Криишан. – А какая бы новость была, погибни в этой Бездне все союзные гекаты сразу.

– Зато она с ушла в тяжёлый мир. И обратных Расколов на той стороне из него поблизости нет. Так что у с человечкой точно покончено.

– Я не удивлюсь, если она сможет выжить и в тяжёлых мирах. – Откликнулся Криишан. – И вообще заявится обратно как ни всем ни бывало. Ещё и с выигрышем придёт в виде новых миров или научных открытий. Вот увидишь, за тем Расколом даже костей её не найдут.

Криишан отдал в раздражении команду отряду. Набег завершился неудачно. Бойцы сильно вымотаны. Но отдыха им никто не обещал. Не было у них такой возможности. Уже завтра все вернувшиеся пойдут в патрулирование по дорогам колонии. Фермерские поля нуждались в защите, хоть в какой-то, иначе, без продуктов, тут никому не выжить даже в ближайший сезон.

Спустя месяц патрулирования, бывший наставник, теперь не без иронии именовавшийся себя главнокомандующим войск отверженных принёс новые известия, почерпнутые все из той де инфосети.

– Ты был прав. – Завил он, имея в виду его ворчание после получения известий – Они действительно попытались найти её через Раскол. Не нашли даже костей.

– Ну, я просто так сказал. Кислотная атмосфера, осадки, ветра. В конце концов эти самые гарымзы. Если они действительно, как сообщают в новостях, такие же как ниахары, то могли выжить в тяжелом мире и сожрать её.

– Точно, именно их отполированные кости там и нашли. – Кивнул наставник. – Кроме двух.

– Ну, вот я и говорю, сожрали человечку и смылись. Не думаете же вы всерьёз, что она в тяжелом мире выжила, да еще в том состоянии?

– Но судя по полученным от робота кадрам, бой она там со своей искалеченной кошкой все же приняла. Гарымзы то уходили следом целехонькие и подыхать не собирались. И даже уложили больше половины этих тварей.

– Так кот скорее и дрался. – Несогласно мотнул головой Криишан. – А она уже была мертва.

– Ниахары трупы охранять не будут. – Не согласно проскрежетал бывший профессор. – Все считают её погибшей. Но я не верю. Удача оставалась с девчонкой даже в таком месте.

– Сами же говорили, Великая удача не останется с тем, кто бездействует. А в тяжелом мире мы все беспомощны.

– Именно так! Да только эта Нэстэ имеет огромный опыт выживать там, где нам с тобой и шагу не сделать.

– … - Выругался Криишан. – По мне, так я лучше буду верить в её смерть. Мне такая мысль настроение поднимает.

Но разговоры о гибели проклятой человечки заставили Криишана заинтересоваться новостными каналами Объединенных миров всерьёз. Оказалось, за пределами границ империи шнатлий новости не заканчиваются. Там царил целый новостной мир, настоящий хаос из непонятных эмоций, из которого интересно было научиться выхватывать нечто занимательное и даже полезное. Причем не только с военной точки зрения, но для фермеров.

Вот только собеседников чтобы обсудить добытую информацию с каждым годом становилось все меньше. Кланы, в том числе и хозяйский клан, ещё больше сократили снабжение колонии. Фермеры едва справлялись с небольшими наделами, что могли охранять остатки былой мощи падшего клана. Восполнение потерь же шло все хуже. Дошло до того, что уже на уровне яслей приходилось дробить выводки и держать их раздельно, ради увеличения поголовья второго цикла. Какой уж тут естественный отбор? Ущербные бойцы, ранее не выживавшие в мясорубке яслей, теперь были уже даже на третьем цикле. Они не могли разговаривать, с трудом воспринимали нормальную речь и плохо воспринимали дрессировку. Но зато они могли обладать хорошей реакцией. В отрядах за такими ущербными приходилось следить особо. Понятие дисциплины у них тоже было весьма условным. Но Командиры рабовались уже и этому. Было хоть кого посылать в патрули.

Пополнение средних и высших циклов шло в основном из империи. Кланы с удовольствием ссылали сюда весь отработанный материал, с которым становилось невыгодно возиться: увечных воинов, престарелых учёных, ещё помнящих времена расцвета падшего клана, преступивших законы империи шнатлий.

Криишан неожиданно для себя оказался в этой компании.

– Ты говорил, что у нас будет шанс возродить клан. – С горечью скрежетал он наедине с бывшим наставником, а теперь просто старым другом Лашнерксилом, так же сосланным в колонию. – Где он? Тварей не становится меньше, а кланы просто ждут, когда мы тут все лапки сложим.

– Шанс не только должен быть. Нам надо его ещё увидеть. – Шумно вздыхал Лашнерксил. – Возможно он лежит у нас под брюхом, а мы его не видим и не чувствуем.

– Только как туда заглянуть? Колонии сиашеис процветают. Об Арденцах с Ртианольцами и говорить тошно. Даже без новостей, понятно, как они живут. А в набегах видно, как они живут.

– Я слышал, они снова начали возделывать поля рядом с нашими Расколами?

– А что толку? Туда посылают роботов незнакомых нам моделей из последних разработок. А специалистов разобраться с ними у нас практически не осталось. Да и защищают они теперь не сами Расколы, а эту самую технику. Их блокпосты нам уже не взломать – нет больше у нас работающего оборудования, не хватает запасных частей.

– Плохо. Быть может наш шанс в установлении нормальный контакт с Советом или хотя бы союзной гекатой…

– Кто нам позволит? – Дернулся Криишан.

– Тоже верно. Там заправляет представитель верховного кастилпа. – Согласился Лашнерксил. Знаешь, среди фермеров ходят разговоры, чем жить так, уж лучше бы было признать кастилпом ту человечку.

Криишан раздражённо передернул крыльями. Признаваться, что не только слышал нечто подобное, но и сам уже ловил себя этой мысли он не стал.

– В таком случае мы упустили свой шанс в день поединка. – Проворчал он.

За годы прошедшие с того разговора прошло много вечеров за беседой со старым учителем. И не один раз они возвращались к теме погибшей человечки. Криишан мог бы считать себя не только опытным офицером. Пост командира обороны сектора колонии была им заслужена. Да только вызывала все туже бессильную злость и досаду. На весь сектор в его подчинении оставалась по численности едва ли не малая когорта, с которой в Объединенных мирах вряд ли даже город бы стали прикрывать.

Первые новости о побеге детей императорской семьи он не пропустил. Криишан даже мог бы позлорадствовать. Если бы не откровенная зависть, вызванная репортажем о начавшихся поисках.

КОЛОНИИ не раздумывая выставили в Бездну целую армию, хорошо вооружённую, под надёжными щитами и великолепно снабжаемую из столичного мира колонии Арденцев. Она двигалась следом за разведчиками из Гекаты человечки. Уж их то он знал поименно.

Случись такая необходимость в колонии шнатлий, они не смогут выставить и полноценного отряда в сотню бойцов без ущерба для обороны фермеров. Не было у них таких ресурсов.

А союзники выставили, и даже не чихнули. Обороноспособность колоний союзных гекат вообще не заметила такого отвлечения сил.

Побег детей привлек внимание не только Криишана.

– … заметь, как они организовали поиски. – Скрежетал бывший профессор, следуя своей привычке всегда и везде раскладывать все по полоскам. – Вдогонку по следу пошёл небольшой отряд без обеспечения и практически без прикрытия. Всего три бойца.

– Да эти трое из тех будут, что с проклятой человечкой в Бездне все время охотились. – Возражал Криишан. – Им прикрытие только мешать будет.

– Так и есть. Они догонят детей и обеспечат им безопасность до подхода основных сил. А те при таком раскладе смогут двигаться медленнее.

– И что? Отряд как отряд.

– Ты не раздражайся, а учись как противник организует продвижение крупных сил в таких условиях. – Прикрикнул бывший наставник. – Они отработали эту тактику на своём личном опыте.

– А чего тут смотреть. Мягкотелые с успехом применяют эту тактику не первый год. Да с таким снаряжением и количеством бойцов можно и быстрее двигаться.

– И нарваться на волну или крупную стаю тварей? Нет, ты не обратил внимание. В отличие от чего-то подобного в нормальных мирах, их отряд обеспечения движется в передовой линии, сразу за следопытами и разведчиками.

– Разведка выбирает место для следующего лагеря. – Качнул головой Криишан.

– Отряд обеспечения готовит лагерь и организует его снабжение. Основные силы подтягиваются следом и не тратят время на бытовые вопросы.

– Какие бытовые вопросы? Да с их щитами и количеством Расколов из которых запитываются энергогенераторы, можно двинуться к следующему скоплению.

– Не могут. Для этого сначала надо хоть немного разобраться с тем, до чего уже добрались. – Миролюбиво заметил Лашнерксил. – К тому же их первый отряд разведчиков слишком малочислен оказался. Их не хватает даже на небольшие научные экспедиции. Так что дальние выходы, аналогично переходу по Жемчужной нити им пока не потянуть. Быть может и хотели бы союзные, да и ресурсов не хватает для подготовки новых экспедиций.

– Не хватает им ресурсов. – Не заметил, как скатился на сварливый тон Криишан. – Попробовали бы они с нашими ресурсами хоть одну колонию организовать.

Криишан недовольно осмотрелся. Тёмное помещение, в котором обитал бывший наставник, больше напоминало каменный бункер, наполовину врытый в землю.

За окном затянутым железной решеткой можно было рассмотреть и металлическую стену ближнего и единственного периметра поселения, и хорошо видимые потеки ржавчины на ней, особенно в местах повреждений. Остатки того, что некогда громко звалось «автономным форпостом». Железная стена уже несколько раз восстанавливалась после прихода тварей. Кое – де бреши заделывались уже камнями. А орудия на ней Криишан давно бы отправил в переплавку, если бы было куда. Да и заменить их нечем.

Несмотря ни на что, это поселение считалось одним из самых крупных в колонии шнатлий и наиболее защищенным. Здесь было целых три генератора силового поля, и аж пять техников, их обслуживающих. В иных местах генераторами силовых полей занимались наскоро проинструктированные бойцы, да и те из третьего или начала четвёртого цикла.

Оживление по визиофону и шипение с присвистами собеседника отвлекло от мрачных мыслей. На голографической картинке среди показываемых сумерек мало что можно было разглядеть. Но несмотря на прошедшие годы знакомый силуэт быль им опознан сразу. А человечка, словно издеваясь, ещё и помахала рукой глядя с экрана прямо на него.

– Ч-ш-с-че…

– Она с-с-самая. – Зашипел Лашнерксил в ответ. – Выжила все-таки, и кот её вполне себе живой. И не сказать, чтобы плохо себя чувствовала эта парочка.

– Но как? Столько лет в Бездне! Там даже наши армии столько не протянут.

– Поспорил бы, но не буду. – Проворчал профессор Лашнерксил. – Но какова удача у этой человечки! С такой удачей наш кастилп давно стал бы верховным.

– С такой удачей надо создавать свою империю и ломать вековые устои. – Криишан досадливо передернулся. – Зачем размениваться на возню с кланами, когда перед тобой целые скопления миров и сотни анклавов пригодные к заселению? Уж такой бы кастилп бы не стал ждать милости от кланов.

Лашнерксил поперхнулся и внимательно посмотрел на своего бывшего ученика, но промолчал.

Об этом разговоре Криишан вспомнил спустя несколько месяцев. Уже после неудавшегося покушения на человечку в мире элфов.

Лашнерксил пришёл к нему сам, сразу после очередного Собора падшего клана.

– Человечку в кастилпы? Никогда такого не было. – Возмутился Криишан на поведанные новости.

– Но ведь и запрета в наших традициях и законах нет. Собор принял решение. Исполнить его надо в самое ближайшее время, пока кланы не поняли что к чему и не начали противодействовать. Запрос на аудиенцию с членом Гекаты уже послан. Сейчас главное все сделать до того, как кланы успеют вмешаться.

– Человечка может не согласиться на встречу.

– Предварительное согласие уже получено. Император Арден выдвинул в качестве условие встречи присутствие личной охраны вплоть до гвардии Арден и высшей аристократии империи.

– Ожидаемо. – Качнул головой Криишан. – Ещё наверняка там будут змеелюды и кашьяти. Они имеют на это право, как их союзники и члены союзной гекаты. В случае отказа со стороны человечки, мы даже защититься не успеем.

– Так ты с нами идёшь?

– Лучше так, чем загнивать здесь. – Выдохнул Криишан. – Человечка достойный противник. Встречусь с нею ещё раз. Быть может последний.

Когда двери большого приемного зала Столичного дворца Арден раскрылись, Криишан с трудом удержал свои рефлексы под контролем. Весь прошлый боевой опыт начиная с яслей не смог его подготовить к тому, что ждало их за порогом.

Узкий коридор среди замерших в напряжении мягкотелых. Кое кого из тех, кто стоял в первых рядах он мог бы даже узнать в лицо. По стычкам на рубежах, войнам или при изучении противника во время подготовки к набегам. О других нетрудно было сулить по манере поведения и опознавательным знакам на форме. Здесь не было молодых, только опытные воины, наверняка прошедшие серьёзную подготовку для боя со шнатлиями. Все они стояли абсолютно неподвижно, если не считать головы, что поворачивались следом за их продвижением в этом коридоре.

Фасетчатые глаза позволяли Криашану контрлировать все пространство вокруг себя не поворачивая головы. Он отмечал прищуренные взгляды, побелевшие костяшки пальцев, сжимавших рукоятки пока еще зачехленного оружия.

Император Аранир действительно собрал здесь наиболее опытных бойцов и наверняка, уже оставивших наследников. Молодёжи в зале не было вовсе. Ритуал предложения куэрклина начался и шёл своим чередом. Он замер в последнем ряду и следил за разворачивающимся действием, ожидая завершения процедуры как собственного приговора.

Лашнерксил вышел вперёд, замер между двумя гекатессами из ближнего периметра охраны. Извлечение куэрклина. Обе человечки только веки напрягли, но не сдвинулись с места. Хорошие подруги у этой девчонки, настоящие бойцы с отличной выдержкой.

Человечка с неподвижным лицом приняла дар. И только в глазах можно было увидеть какое-то странное, непонятное для Криишана выражение, как будто она в чем-то была не уверена.

И… Все. Смертный приговор отменялся. Он видел, как так и нераскрытый клинок клана перекочевал в руки стоящей рядом девушки. И даже смог различить выражение лица теперь уже своего кастилпа. Обучение и опыт не прошли даром. И Криишан смог распознать явное сомнение в том, что она поступает правильно.

Теперь стало главным уйти так, чтобы не нарушить её решения.

– Ты остаешься здесь, в охране кастилпа. Другому я это доверить сейчас не могу. – Проскрипел Лашнерксил, даже не скрывающий облегчения от благополучно завершившегося дела. – Задача у тебя будет непростая. Вам придётся взаимодействовать с её охраной и гекатами. Они не захотят уступить вам своего места рядом с кастилпом. И требовать этого от них мы не вправе. Такого никогда раньше не было. Так что из советов, могу дать только один – помнить об интересах НАШЕГО клана. В конце концов, они все здесь хорошие воины.

О сложностях Криишан понял практически сразу. Охрана зала не пожелала принимать их традиции. Пришлось резко оборвать начавшееся недовольство в подчиненной ему пятерке и подавить собственное раздражение.

Начальник охраны, весьма нервно посматривавший не замерших шнатлий все же сумел выдвинуть дельное предложение: обсудить все прямо с новоявленным кастилпом.

Криашан с уважением кивнул. Судя по имеющейся информации, этот человек был в службе дворцовой охраны не один десяток лет. Он имел специальную подготовку для схваток со шнатлиями. А эта подготовка включает в себя службу на рубеже и прямые военные контакты. Так что офицер точно знал на что способна пятерка шнатлий.

Без толпы аристократов большой приемный залдворца показался Криишану неправдоподбно огромным. И только в его конце оставалась группа что-то между собой обсуждающих разумных. Их кастилп была среди них. И судя по её виду, чем-то человечка была чем-то очень сильно озадачена.

Криишан топал следом за офицером, стараясь держаться слегка позади него. Во-первых, по представлениям людей это знак уважения, как никак они тут в гостях. Во-вторых, лучше пусть этот человек будет между ним и кастилпом. А то начинать общение с показательного боя ему не хотелось.

Криишан невольно вспомнил картинки давнего поединка, ставшего судьбоносным для клана. Те самые змеелюд и кашьяти тоже были здесь и замерши за спиной человечки.

Один на один, он быть может и справился с ними. Но против троих сразу исход предрешен даже без учета того, что теперь перед ним стоял кастилп клана. Девчонка могла проста отдать приказ, и он не раздумывая зарежет сам себя.

Офицер задал вопрос на всеобщем. Но кастилп обратилась к нему на языке шнатлий. Пусть и с дичайшим акцентом, неправильно ставя предлоги и строя фразы. Но это не имело никакого значения. Важным было то, что новый правитель клана предпочитал соблюдать традиции.

– Оставь двоих у входа. – Отдала она приказ. – Но, чтобы ни при каких обстоятельствах оружие её доставали. Остальные пойдут с камердинером устраиваться.

– У меня нет связи с бойцами. – Счел нужным озвучить проблему Криишан.

– Коммуникаторы вам разблокируют. – Вздохнула Нэстэ. – Но я смогу быть на вашей стороне только до первой ссоры с кем бы то ни было из моего окружения или охраны дворца.

– Споров не будет. – Кратко согласился Криишан.

– Спорте сколько угодно, лишь бы драки не было. – Слегка пожала плечами девчонка.

Криишан топал за сопровождающим и присматривался к обстановке. Человечек из младших офицеров охраны явно торопился исполнить неприятное поручение и поскорее слинять от своих подопечных. Служащие замка предпочли успать дорогу издали. Так что продвижение по коридорам проходило без задержек.

В голове проскочило несколько щелчков, означавших, что кастилп сдержала слово и связь им все-таки разблокировали.

– Старший, чего нам ожидать? – Тут же поинтересовался Ркриса.

В его пятерке все были четвёртого цикла, не ниже. Так что они могли себе позволить вольность в общении, если это не мешало службе.

– Нам выделили гостевой дом. Охраняем кастилпа парами. Остальные стараются не раздражать наших союзников.

– Это змеелюдов-то?

– И их тоже. – Немного рассеяно согласился Криишан.

Он уже рассматривал новое жильё.

На казарму оно совсем её походило. Криашан знал, что этот сектор предназначался для рядовых посетителей, и часто использовался для временных сотрудников дворца. Место возможной битвы надо было знать хорошо. И разведка постаралась снабдить их всем, до чего смогла дотянуться, учитывая современные ресурсы колонии.

– Ого, если это минимум, что же тогда Арденцы считают нормой? – Не удержался от восклицания Лашнерксил, его заместитель.

Остальные тоже заинтересованно осматривались.

Дом был рассчитан человек на десять. Имел пять комнат и гостиную. Кухня тоже присутствовала. Трансформируемые двери позволяли приспособить дом даже для таких крупных разумных как шнатлии. В спальне кровати вполне могли заменить привычные шнатлиям туэлы. Своеобразные подставки под их тела.

Из-за строения своего тела, шнатлии спали, поджимая все конечности под себя и укрываясь крыльями как в скорлупу. И здесь об этом похоже знали.

По крайней мере в каждой спальне одна из кроватей плавно скользнула в пол.

– Каждому по комнате? – Не унимался Лашнерксил.

Он был из числа недавно выброшенных хозяевами в колонию после ранения в какой-то из междоусобных схваток. И будучи даже на пороге пятого цикла, всю жизнь довольствовался казарменным положением. Впрочем, Криишан и сам удивился предложенным условиям.

– Как там сложится впереди я не знаю. – Заявил тем времён Лашнерксил. – Но по мне, так это уже неплохо. Новый кастилп могла бы нас и в подземелье какое поселить. Ведь наверняка знает, что мы за нею охотились.

Криишан нервно передернул крыльями. Реплика бойца вызвала неприятные мысли. А ведь точно, неизвестно как его бойцы, а он лично несколько раз участвовал в охоте на человечку. Тьфу, кастилпа Нэстэ… И представься тогда случай, не задумываясь бы ударил. А как она разбирается со своими врагами всем известно. Но делать нечего.

– Располагайтесь, я дойду до ортобы её высочества. – Распорядился он. – До ужина надо бы переговорить с их старшими.

– Не повезло тебе. – Весело развел руками Лашнерксил. – Если кастилп может разобраться со шнатлием в рукопашной, что же должны уметь её телохранители?

– Лучше подумай, от чего её эти телохранители защищают при таких-то умениях охраняемого. – Проворчала Криишан. – Что может угрожать Живущей в Бездне, что требуется такая охрана.

Брошенная вскользь реплика вертелась в голове весь путь до входной залы в ортобу. Эта мысль почему-то не приходила ему в голову раньше. Человечку охраняли как особу императорской семьи. Но это как раз было понятно. Но даже в колониях известно, что её охрана никогда не скучает. Разведка сообщала о случавшихся время от времени потерях из близкого к кастилпу круга при «невыясненных обстоятельства». Проблема была в том, что когда эти обстоятельства выяснялись, легче не становилось.

– Не могу сказать, что рад столь внезапному знакомству. – Проворчал Орсаэссин, недовольно скрутив хвост, как будто готовился к прыжку. Кашьяти, исполнявший обязанности командира своего подразделения, стоял рядом и согласно сжал головные щитки. Про человека и хорна, командиров своих отрядов, и говорить не приходилось. Они даже не скрывали, насколько недовольны сложившейся ситуацией.

– Сам не в восторге. – Согласился Криишан, и осторожно, без резких движений переложил крылья, намеренно оставив несколько уязвимых мест открытыми.

Вышедшие не встречу командиры заметно расслабились. Жест им всем был знаком. Хоть и редко приходилось его видеть не шнатлиям.

– Ты Криишан, участвовал в охоте на Нэстэ. – Сразу перешёл к делу Орсаэссин.

– Было. – Криишан отметил, что местная разведка не зря есть свой хлеб, раз даже о таких второстепенных участниках давних событий им известно. – Сталкивался с нею несколько раз. В Белом мире, потом в Бездне, когда она возвращалась от предтеч, ещё я участвовал в бою около вашего музея военной техники времен Великой волны. Делать замечание, что никто из присутствующих в то время рядом с девчонкой не стоял он не стал. Сейчас его задачей было налаживание отношений.

– И как? – Хорн враждебно сощурился.

– Живой, и на том спасибо. – Недовольно отметил Криишан.

– Сегодня вы нам тоже сюрприз преподнесли. – Немного расслабился человек.

Первоначальное напряжение немного отпустило. Теперь уже можно было переходить к цели встречи.

Новая служба оказалась не так сложной, как думалось вначале. Кастилп им не доверяла. Это было понятно для человечки. В нежданной охране из шнатлий трое были участниками Большой охоты на неё. Двое не приняли в ней участие только по случаю.

Свое недоверие она не скрывала, но и не тыкала при всяком удобном случае. Двух телохранителей терпела, как неизбежную неприятность. Остальные из ее окружения иронизировали над сложившейся ситуацией и мирились с положением вещей, только усилили свое присутствие рядом.

На поверку человечка и вся её компания даже нравились Криишану. На взгляд шнатлий, спутники кастилпа позволяли себе слишком много в общении с нею. Как в прочем и с остальными старшими союзных гекат. Это было непривычно и нервировало. Но приходилось терпеть.

В колонию, теперь уже самостоятельное государство клана, они вернулись только спустя месяц.

– Очень удачно прошла церемония представления кастилпа. – Делился Лашнерксил со своим бывшим учеником вечером первого же дня после возвращения. – Я удивлён, что она так много знает о наших традициях. Твоя работа?

– Она задавала много вопросов. – Признался Криишан.

– Не замечал за тобой столь глубоких познаний в области культуры.

– Моя заслуга заключается только в том, что я связал её с Лурнкрасмтом.

– Живой ещё старик?

– Бывшему профессору культуры клана не легко приходится на ферме. – Заметил Криишан. – Но мне показалось, что он был в восторге ответить на все вопросы кастилпа.

– Старик был почти что хранителем наших традиций. Новым хозяевам его знания оказались не нужны. И я потерял связь с ним. – Признал Лашнерксил.

– Профессор ушел еще с первой волной переселенцев. Он собственно и вел переговоры с людьми на стартовой станции жемчужной нитки. – Пояснил Криишан, как сумел сохранить связь со стариком. – А в колонии его ферма с самого начала была в моём тенке. Потому я и смог с ним сохранить связь. Ну и помогал ему, чем мог.

– Понятно. Радует, что наш кастилп серьёзно отнесся к традициям клана. И досадно, что человечка оказалась гораздо уважительнее к ним, чем наши соплеменники. Ты дольше всех находишься рядом с нею. Что можешь рассказать?

– Странно все, непривычно, учитель. Но я стараюсь разобраться.

– Например?

– Она постоянно разговаривает на разных языках. С нами на нашем языке, с кашьяти на их. Она свободно владеет даже языком хорнов. Электронные переводчики, не всегда успевают среагировать. И иногда нить её разговора для меня теряется.

– Человечка позволяет тебе слушать её разговоры с другими разумными? – Удивился Лашнерксил. – Насколько мне известно, у них телохранители не всегда допускаются до этого.

– У неё были вопросы. – Признался Криашан. – На сколько я понял, она повторила их Лурнкрасмту. После этого мне предоставили новую модель электронного переводчика. Но и он дал сбой, когда кастилп разговаривала с ринсли.

– Ты и там был?

– Да учитель. Но в улей меня не пустили. И на их территории нас сторожили москиты.

– Ринсли сейчас почти что живая база данных Центральных миров. Странно что ты вообще смог пройти на их территорию. – Сварливо заметил Лашнерксил. – По не проверенным данным, они помнят всю карту предтеч, что была в кольце нашего кастилпа.

– Можете считать этопроверенной информацией, учитель, только она не полная. В этом уже нет тайны. Кастилп Нэстэ как раз и посещала центральный улей, с тем чтобы провести сопоставление данных и выявить участки карты требующие обновления. И это не вся карта, а только часть. Для полного копирования, прерванного из-за ее отсутствия, потребуется еще много времени.

– Ты видел эту карту?

– Несколько раз. Гекаты возобновили её копирование и привлекли к этой задаче младших. Учитель, я видел путь, который она прошла чтобы вернуться обратно. Он намного длиннее жемчужной нити. И я начинаю думать, что те кто дал ей прозвище, не так уж и неправы.

– Дарующая миры? Там, где она была есть населенные пространства?

– Для нас похоже есть. И она даже показала мне их. Они располагаются далеко от крупных скоплений и являются абсолютными анклавами. Но таких миров несколько.

– Оч-ч-ень интересно. Может в этом кроется причина, почему она так много интересуется нашими яслями.

– Она планирует поездку по колонии.

– Кто же ей запретит? Жаль только, что мы не сможем принять ее с полагающимся достоинством. У многих в соборе сложилось впечатление, что у неё существуют какие-то планы на наш счёт. Вынужден признать, это меня радует. Хозяева отводили нам ещё совсем немного времени. Своей церемонией мы сильно из разочаровали.

– Учитель, я ведь стал верить в вашу теорию про Великую удачу. – Внезапно признался Криишан.

– Вот как? И что же тебя подтолкнуло? На э церемонии вроде все прошло хорошо. Конечно я тоже заметил, что кастилп сомневалась какое-то время. Но все же она приняла решение в нашу пользу.

– Дело в том, учитель, что она сомневалась не на наш счёт. приняв куэрклин, она не знала, что с ним делать. Шнатлии не так уж много места занимают в жизни мягкотелых. Как я выяснил, в Арден, и вообще вне наших миров, никто понятия не имел о ритуале смирения и передачи власти. Они понимали, что он должен бы быть, но не сразу даже поняли, что присутствуют на нем. Сама церемония ведь проводилась в последний раз более двух тысяч лет назад. Кастилп не была уверена, что вынуть клинок из ножен будет правильным решением. Потому и не сделала это.

Несколько минут Лашнерксил стоял почти не двигаясь. Потом все же отмер.

– Ты хочешь сказать, что она приняла решение не вынимать клинок чисто на своей интуиции?

Глава 8

– Вы действительно не знали о ритуале смены рода кастилпа?

– Именно. Так что ваша теория совсем не работает. – Весело развела руками Нэстэ.

– Как раз наоборот. Удача провела вас по целой цепи правильных решений. И уже в тот момент краешком своего крыла прикрыла весь клан. Великая удача с вами, или интуиция правящей, в любом случае это доказывает, что СОБОР принял правильное решение.

…

– Тьфу. Они совершенно непробиваемы. – Возмутилась Нэстэ, с размаху падая назад, в кресло после длинного разговора.

В этой части резиденции они могли немного расслабился. Шнатлии оказались весьма понимающими в вопросах уединения представителей чужих рас, несмотря на свой образ жизни. Их охрана оставалась снаружи выделенных покоев.

– Да, любой поворот событий они вывернут в пользу своего мнения. – Лика озадаченно почесала висок и тоже устроилась на диване. – Это что же получается. Знали мы о ритуале или нет, все равно по их представлениям удача с тобой?

– А если бы я вынула тот клинок?

– Тогда получается, что они слишком поздно спохватились. – Выдала Лика. – Но это все равно великая удача, ведь они сделали попытку восстановления клана.

– Вот упертый народ. – Нэстэ потянулась. – Могли бы и сами придумать как вылезти из-под власти кланов. Всего то и надо было, начать договариваться с соседями.

– Но как же тогда. Получается можно провести аналогию между тем что мы понимаем под Великой удачей и интуитивными способностями тех, кого мягкотелые называют правящими… – Криишан не договорив замер, и вопросительно вскинул голову.

– Ты озвучил очень опасную информацию для нас. Лучше об этом не распространяться пока, ни здесь, ни где-либо еще. – Старый учитель нервно переступил всеми четырьмя лапами и опустился на привычное место за своим столом. – Нам нужно время, чтобы подготовиться к моменту, когда к таким же выводам придут аналитики в других кланах.

Криашан медленно подобрал лапы, устраиваясь удобнее. При этом не позабыв послать по коммуникатору сигнал своему заму. Учитель одобрительно склонил голову, когда пришло сообщение о проведённом контроле прослушки территории.

– Люди давно умеют выявлять способности, которые имеет наш кастилп. Они необычны и редки, но давно уже не удивляют их. В Арден и Ариноле действуют целые программы по их выявлению. Можно считать, что в этих империях ведется настоящая охота на потенциально одаренных детей. История мягкотелых знает настоящие воины между государствами из-за одаренных. – Вздонул Лашнерксил. – После того, как образовался совет контакторов, таких случаев не наблюдалось. Да и родственные связи между Аринолом и Арден сыграли свою роль.

– Но мелкие конфликты все равно были.

– Пограничные провинции, спорные территории. Куда без этого? После Великого Раскола правящие из династии Арден по сути спасли империю, а затем, еслине одновременно, вытащили из начавшейся депрессии всех, до кого смогли дотянуться. Косвенно, кстати, даже нас, хоть мы этого никогда и не признаем на официальном уровне.

Бывший профессор в знак иронии на самого себя даже повел коловой.

– Наш кастилп входит сразу в две гекаты прямых потомков той триады. – Напомнил Криишан.

– И организует вместе с принцессами Аринола и Арден свою собственную триаду. – Добавл профессор. – Понимаешь, что это означает для нас?

– Вы учитывали все это на Соборе?

– Это были дополнительные плюсы для нас. – Не стал отрицать Лашнерксил, уверенный что разговор останется в пределах стен комнаты. – Не случай вторжения в колонию клана хозяев, гекаты кастилпа не останутся в стороне.

– Получается, у нас действительно есть шанс возродить клан?

– Я верю, что это не просто шанс. – В речи старого профессора проскочили свистящие звуки, отражая его энтузиазм. – Это возможно единственная возможность для нас начать все сначала.

– Значит мы ожидаем нападение кланов. Сколько времени у нас есть?

– Не много. Первая растерянность после ритуала передачи власти прошла быстро. Кланы решили, что мы сами пожалеем о сделанном выборе и захотим обратно. Так что Верховный кастилп занял выжидательную позицию. Боюсь, что этот период очень скоро закончится. С появлением кастилпа, в нашей колонии начались слишком резкие перемены в лучшую сторону, чего уже невозможно скрыть. Иноформация о достигнутых соглашениях Собора со змеелюдами, о поставках не только сельскохозяйственной техники, но и военного оборудования. Это ведь для колонистов кашьяти оно устарело. Как следствие, уже нельзя скрыть и последние данные о заложенных гнездах. Их количество растет. Изменения столь явные, что очнутся кланы очень быстро и тогда начнут действовать.

– Плохо. Так просто они нас не выотпустят из империи. – Криишан даже не обратил внимания на свою оговорку. Сама мысль о выходе из империи шнатлий казалась настолько естественной после произошедших событий, что не вызывала ни малейшего отторжения. В конце концов, если избранный кастилп не шнатлий и не рвется в подчинение к Верховному, то клан пойдет за своим кастилпом.

– До нашей колонии ещё надо добраться. Через тоннели армиям шнатлий не пройти. – Невозмутимо отметил Лашнерксил, так же никак не прореагировавший на крамольные мысли своего ученика.

– Кланы могут пойти и через Бездну. – Возразил Криишан. – Направление и тактика преодоления ее миров им теперь известны. Хотя я думаю, что на этом направлении много сюрпризов их ждёт.

– Наши аналитики, те что еще остались, пришли к тем же выводам.

– ОНА знает?

– ОНА уже вплотную занялась нашими выводками. – Лашнерксил передернулся. – Она занялась яслями и требует прекратить неоправданные потери молодняка.

Они отступали. Криашан мог бы сказать по-другому. Но не стал. Все-таки его воины не бежали, а именно сдавали одну пять земли за другой, давая возможность человеческой части экспедиции эвакуироваться.

В этой Бездне было все по-другому. Волны тварей, срывавшиеся с места по самому малому поводу. Сами твари, при виде которых даже видавшие виды воины замирали в недоумении. Сколько уже таких миров они прошли? Пять или семь. Он затруднился бы сразу точно сказать. Некоторые миры Бездны почти не отличались друг от друга при пересечении Расколов. Зато при продвижении экспедиции в пределах одного мира иногда начинаешь думать, что пропустил очередные вороты между мирами.

Криашан никогда не думал, что шнатлиям может быть стыдно перед другой разумной расой. Но он это чувство уже не раз испытывал, глядя на действия хорнов, змеелюдов и кашьяти с людьми. Особенно при виде действий тех, кто сами себя называли «старой гвардией», состоящей из ветеранов давней, еще первой экспедиции по Жемчужной нити.

Про своего кастилпа и ее ближнего круга Криишан и вовсе старался не думать. Человечка действительно чувствовала себя в Бездне как дома. Она казалось не искала, а просто знала где расположены наиболее удобные места для стоянок рядом с Расколами. Заранее предупреждала о начале волн. И совершенно не задумываясь вступала в схватку с тварями, если по какой-то причине оказывалась на периметре. Кашьяти не могли критиковать действия старшего, но Криишан давно перестал возмущаться шипению кашьяти со змеелюдами на своего кастилпа и согласно переминался рядом с возмущенной гекптессой Ликой, когда та в очередной раз возмущалась её поведением. На этой почве они даже как-то сблизились между собой, что ли. По крайней мере эта разношерстная команда уже не возражала против его компании.

– … ты куда лезешь? Наши нервы не жалеешь, так на своих шнатлий посмотри. Они же у тебя все серые стали. – Возмущалась человечка, махая руками в сторону телохранителей из отряда Криишана.

Те только недовольно крыльями передергивали, но старательно пригибали головы и помалкивали. Было за что. За полчаса до этого разговора, с очередной волной к щитам подошла гарымза. Как потом ему пояснили, не совсем старая, но им и такой хватило, чтобы испытать настоящий мистический ужас.

Бойцы его охранного отряда дрогнули, когда щит сгорел. Ему было стыдно перед этими человеками. Но восстановить строй удалось только за счет отряда «старой гвардии» под командованием этой самой Лики.

Да и то, полностью в себя шестилапые телохранители пришли только когда их прикрыла сама кастилп, которую вроде как они должны были защищать.

Человечка вышла перед мордой твари с одними клинками. И её кот не спешил на помощь, занятый разборкой с мелочью.

– И Лео не дождалась. – Вступила со своей стороны Санира.

– Так ребята совсем растерялись. Надо было немного их встряхнуть. – Оправдывалась перед подругами Нэстэ. – Лео не в обиде. Там на подходе ещё две гарымзы, ему есть чем заняться. А это совсем молодая была. Ему на один коготок.

Криашан на секунду замер от овзмущения, но потом сник. Ну прислали же все боги Объединенных миров ему кастилпа. Если кому рассказать – засмеют. Кастилп охраняет свою охрану.

– Так, Криашан, этот мир пока под очередным номером. – Тем временем поспешила переключиться Нэстэ на своего «подданного», вроде как опредленного при ней главнокомангдующим. – Но его атмосфера, флора и фауна пригодны для шнатлий. Я не говорю, что тут все идеально. Но ваши ясли вполне могут адаптироваться к нему. – Это будет конечный мир нашей экспедиции. Через месяц мы уходим в обратный путь, к Новым мирам. С вами остаётся корпус учёных и вся техника. Вашей задачей остается организовать на базе лагеря экспедиции постоянную базу и развитие колониального поселения. Название колонии сами дадите.

Криашан растерянно осмотрелся. В сторону недавнего прорыва силового щита ухолила полоса мёртвых тел тварей. Останки луввы с лёгким бульканьем заливались тем, что этим тварям заменяло кровь. За щитом из джунглей доносились визг и рычание недобитых существ.

– Вы оставляете нас навсегда? – Криишан не возмущался и спорил. Как истинный воин шнтлий он только уточнял задачу. Если кастилп решил пожертвовать ими, то так тому и быть.

– Здесь будет база для новых экспедиций, что пойдут дальше в Бездну. – Нэстэ прекрасно поняла эмоции совего командира и только терпеливо закатила к небу глаза. – У вас всего два, в лучшем случае три года на организацию базы и поселения. Кроме того, тебе предстоит выделить отряд для подготовки площадок под станции силовой транспортной линии по пройденному нами маршруту. Пока открытой линии для транспортных контейнеров. В перспективе и силовой туннель надо будет пустить. За тобой я оставлю сектор из пяти площадок в этом и предшествующем мире. Остальное я думаю мы сделаем с той стороны.

– Три года? – Криишан едва удержался от жеста возмущения.

База ладно, продержатся и сделают, раз кастилп приказал. Тем более, что припасов и вооружения им оставят достаточно. С оставляемым оборудованием это не вызовет затруднений. С поселением сложнее, но тоже можно. Среди ушедших в эту экспедицию есть и выходцы из фермеров. Даже ясли, обязательный атрибут поселений было понятно. Но траспортные станции? Человечка уже планирует следующую экспедицию, причем не одну. И на все про все три года?

– С вами остается отряд научников. – Новозмутимо кивнула Нэстэ, даже не развивать тему. – Они займутся изучением окружающих миров и помогут вам адаптацией мира под ваши нужды.

Он стоял около Раскола, ведущего в Бездну. Кастилп уходила в числе последних членов экспедиции. Хоть здесь она согласилась выполнить требования своей охраны и дождаться сигнала от передового отряда с той стороны. Криишан в этот момент даже радовался, что остается здесь, а не уходит в качестве командира охранения их кастилпа. Уж очень это нервная должность оказалась.

– Держись парень. Надеюсь, через три года тут будет город-сад. – Хохотнул Дино и весело хлопнул его по предплечью. Жесты мягкотелых давно уже не вызывали раздражения ни у него, ни у других шнатлий. Некоторые из его офицеров даже начали их перенимать. – И мы с тобой еще погуляем в Бездне.

– Три года…

За прошедший месяц он так и не свыкся с этой мыслью. Хотя объяснения в необходимости столь сжатых сроков он получил. Кастилп решила, что он и остающиеся офицеры, должны знать причины такой поспешности. По её рассчетам, подтверждённым специалистами, здесь волны тварей подчинялись определённой периодичности. Кастилп собиралась вернуться именно к началу следующей миграционной волны. И прийти уже с транспортной силовой линией и всем что необходимо для обороны.

– Волна? – Криишан вспомнил как зацепился за хоть что-то понятное. – А сейчас тут что происходит?

– Сейчас тут обычная жизнь этого мира. Все жрут друг друга и размножаются. – Любезно сообщил профессор билогии из человеков, присуствоваший на том совещании. Эдакий божий одуванчик в очках и с весьма внушительным запасом энергонакопителей на поясе к лучевику, что болтался за спиной.

Профессор Эд Крниловски оставался с ними, в составе отряда научников, и был в полном восторге от обилия тварей, ругался даже со шнатлиями второго цикла. И те почему-то покорно сносили его пинки и размахивания кулаками перед глазами. А ведь второй цикл никого кроме своих старших к себе не подпускает. У них разум то считается частичным на ранних этапах цикла.

Впрочем, профессор был не единственным странным мягкотелым в этом отряде. К нему уже не раз подступали с требованиями по первоочередной организации вылазок в Расколы. Причем каждый из этих научников, будь то биолог, физик или химик, считали свои задачи самыми первоочередными и не требующими отлагательств.

Криишан ответил на прощальный жест Дино и развернулся всем телом в сторону лагеря.

– Три года на организацию колонии и пяти площадок. – Заметил Ларкрэс, исполнявший при нем обязанности заместителя. – Человеки странные существа.

– У нас есть причины, чтобы постараться выполнить приказ кастилпа. – Заметил Криашан. – Этот мир подходит нашему виду даже лучше, чем первая колония.

– Это так. Но всего три года?

– Не рассчитывай. Кастилп приказал через три года быть готовым к приему новой экспедиции. Так что силовую линию нам предстоит принимать раньше. Что у нас с ближайшими Расколами?

– У научников есть карта. Да что толку? Там несколько десятков миров. И все из Бездны. Прквда утверждается, что один из ближайших ведёт в мир с тварями, пригодными в пищу. Только воздух там отвратительный и миграционные волны там едва не каждый день. К тому же еще транзитные.

– Распорядись, чтобы разведка занялась им в первую очередь. Выводкам потребуется место для охоты. Мир с транзитными волнами тварей, это то, что требуется.

– Нахватался от кастилпа. – Проворчал напарник. – Можно подумать тут молодняку будет мало места.

Глава 9

Криишан озадаченно чесал пальцами между своих глаз, выслушивая доклад разведки. Вредная и очень приличивая привычка, перенятая у некоторых через чур увлеченных научников. Да только сейчас было не до этого.

После краткого доклада прибывшего от отряда разведчиков курьера, в немаленьком помещении зала совещаний административного здания колонии, главным предметом в котором был стол для совещаний, сейчас царила тишина. И это, не смотря на более чем два десятка разумных, на половину состоящих из шнатлий.

– Где ты сказал произошла встреча? – Осторожно уточнил Ларкнес.

– В восьми днях пешего перехода от площадки Кэжрсон. Это…

– Мы в курсе, что это четвертая площадка от нас. – Прервал его Криишан. – Вопрос только в том, как получилось, что головная группа из Новых миров проскочила пятую площадку?

– По утверждению командира группы, для открытой силовой транспортной линии выбрано другое направление, сокращающее ее длину на четыре станции. В том числе и ту, что строим мы. Но этот выбранный вариант пригоден только для силовой транспортной линии. Силовой тоннель строится по ранее выбранному маршруту и строительство пятой станции приказано не останавливать.

– Тоннеля?! – Буквально взвыл Ларкнес. – Они сюда ещё и тоннель уже тянут.

– По словам группы проводников, пока все силы брошены на открытые транспортные линии. – «Успокоил» начальство едва переступивший третий цикл боец. – Экспедиция прибудет в поездах. Приказ кастилпа, быть готовыми к приёму через год.

– Ты был прав, командир, спокойно пожить с нашим кастилпом не получится. – Отметил Ларкнес, оборачиваясь всем корпусом к Криишану.

Тот только переступил, отметая непродуктивную болтовню. Сейчас было не до этого. Планы менялись, сроки сокращались на полгода. Причем, если головная группа вышла уже на станцию, значит строители где-то рядом. И что хуже, им теперь не требуется ожидать сигнала о готовности площадкок. Две опорные транспортные станции уже готовы, но это было все не что хватило их ресурсов.

– Может временно законсервируем строительство пятой станции и перебросим все ресурсы на третью и четвертую? – Неуверенно пробормотал Шрскриссин, руководивший строительством.

– Вряд ли этого будет достаточно. – Откликнулся Криишан и развернулся к Вайлентайну, руководившему на данный момент отрядом научников. – Придется сократить исследовательские выходы. Нам потребуются все воины.

Убеленный сединами человек досадливо сморщился, но неохотно кивнул. Криишан его прекрасно понимал. Опять придется утрясать графики выхода научных экспедиций, подстраиваясь под сильно урезанные группы прикрытия.

– Быть может они тоже там задержатся на строительстве станций. – Без надежды выдал он. – С той же стороны несколько десятков станций должно быть.

– Вряд ли. – Отмел мысль Криишан. – У друзей кастилпа опыт строительства в Бездне трудно переоценить. Да и ресурсов с той стороны намного больше, чем у нас.

– Почему головная группа решила задержаться на четвертой площадке? – Поинтересовался Ларкнес.

– Так это, они обратно собрались. – Замялся курьер.

Ларкнес тоскливо выдохнул, причём синхронно со всеми присутствующими.

– Похоже наша спокойная жизнь заканчивается. – констатировал Криишан.

– Спокойная? – Переспросил Вайлентай, руководивший на данный момент отделом нацчников.

Тот только переложил крылья.

– О-о, полу прощения, я н сразу понял, что вы так пошутили. – Дошло до профессора. – Пожалуй я могу свами согласиться. С прибытием вашего кастилпа и её спутников, прошлый год нам покажется ужасно скучным и поразительно спокойным. У вас же только первый выводок покинул ясли?

Криашан нехотя кивнул. Обсуждать с мягкотелыми нюансы взросления своей расы было неприятно. Но научники это не досужие обыватели, и далеко не праздные любопытные. К традициям шнатлий они с самого начала отнеслись с большим уважением и приняли весьма деятельное участие в выборе места для обустройства первых яслей. Воины шнатлий все же несильны в этом, а нужных специалистов как-то не удосжились прихватить с собой. Научники из биологов подошли к делу весьма обстоятельно. По меньшей мере Аркрисса, самка отложившая яйца, лично перед тем, как за нею закрылись двери, благодарила биологов из мягкотелых за выбор места. Весьма необычное, практически граничащее с Расколом в Бездну и расположенное во внешнем периметре обороны колонии.

Выводок получился сильный. Он потребовал пересмотра многих традиций, казалось бы незыблемых ранее.

Не сказать, что Криишан и другие воины были в восторге от такого вмешательства чужих профессоров. Но и не согласиться с их решениями было трудно. Зачем позволять личинкам поедать друг друга, если можно сохранить всех? В этом мире было слишком много еды для молодняка, чтобы допускать такое расточительство. А естественный отбор? Так лучше пусть слабые гибнут в схватках с тварями, чем от клыков своих же братьев.

И гибли. Детский сад организовали на границе щита.

По рекомендации все тех же научников, сразу после линьки личинок, они стали регулярно пропускать в ясли тварей из-за первого периметра. Результат оказался неожиданным даже для самих шнатлий. Молодняк начал сбиваться в пары, а затем в группы, не дожидаясь наступления положенного срока взросления. Более того, в выводке почти сразу появились первые вожаки. И что характерно, они не воевали между собой, а пытались выстроить общую охоту или оборону. Что вроде как служило основными признаками полноценного первого цикла.

Что было вроде как признаком завершения первого цикла. Сейчас этот выводок уже пытаются выводить из гнезда. Да только для целей кастилпа это все равно бесполезно. Первый цикл, как известно, к дрессировке не пргоден.

– Я надеюсь, она не рассчитывает на первые выводки. – Проскрежетал Ларкнесс, словно подслушал мысли своего началства.

Криишан промолчал. Похоже все за столом в зале совещаний думали одинаково. Нэстэ ломала традиции шнатлий одну за другой. И вечная проблема всех кастилпов регулирования численности своих подданных была ею решена самым кардинальным образом. Если говорить точнее, в этом анклаве эта проблема в ближайшие сотни лет точно не встанет. Почему кланы не додумались до такого простого решения, и предпочли предоставлять молодняку жрать друг друга, Криишану вряд ли кто смог бы ответить.

– Что же, транспорт у нас появится раньше расчётного срока. – Прервал он разгорающиеся споры. – Нам придется еще ускориться с расширением лагеря.

– Знать бы еще на сколько его расширять. – Тоскливо протянул Ларкнес.

Криишан в общем-то рассчитывал на прибытие кастилпа с поездом. Ну хотя бы с первым поездом, о котором сообщили едва появилась связь с Центральной колонией. И он сильно про считался.

Кастилп его клана заявилась пешком, безо всякого предупреждения и ещё до того, как были закончены последние станции транспортной линии.

Её отряд из пары пятерок прошел через щит с помощью Лео и вместо ожидания положенных почестей, сразу направился в столовую.

Нэстэ только рожицу скорчила, поняв что подскочивший к ней начальник прямо с порога готов докладывать о проделанной работе.

– Криишан, я тоже очень рада тебя видеть. – Громко заявила она, не дав тому продолжить положенное приветствие. – Но мы вышли сюда через Раскол, расположенный за тем болотом, что на западе. И последние три дня мы тащились по этой Бездновой трясине, пешком. А потом ещё полдня вверх по склону, до щитов. Будь добр, дай своему кастилпу поесть спокойно и отоспаться. А завтра я постою с гордым видом перед всеми твоими войсками, даже произнесу речь, как это положено. Ну и ли что там ещё положено в таких случаях.

Это можно было считать за неудовольствие с ее стороны. Собственно, так Криишан и воспринял слова своего кастилпа. Среди прибывших с кастилпом Криишан узнал Лику. Вечная спутница Нэстэ в Бездне весело приветствовала его, помахав над головой ложкой.

– Не обижайся, в этих болотах нам здорово досталось. – Поделилась она впечатлениями. – И связаться с вами не получилось. Расколы, что б их. Все энергонакопители сожрали, а генератор заглох еще в Бездне. Ребят вот из ваших потеряли.

Криашан покосился не двух соплеменников. Не знакомые бойцы четвёртого цикла только хмуро передернули плечами.

– Трое. В Бездну автономной группой два месяца как вышли. Ни одной потери не понесли. А в этих болотах застряли. – Не громко поделился один из них.

Криишан с пониманием кивнул. Незнакомому командиру пятерки охраны он даже посочувствовал. Сам в первые месяцы экспедиции избавлялся от остатков своих иллюзий на счет мягкотелых.

Их Кастилп только внешне как мякготелый выглядит. Телохранителям, воображающим себя сильнейшими воинами, трудно признать свою беспомощность. А в Бездне приходилось регулярно приходится уходить под защиту того, кого они вроде как должны охранять, да еще и её спутников.

Прибывшим на отдых хватило одной ночи. А с утра они все разбежались по колонии. Пока кастилп проводила обещанные торжества и действительно тщательно исполняла свою роль, ее гекатессы успели осмотреть почти все. И по мере поступления от них докладов по ликале, все больше мрачнела. Такие эмоии Криишан уже научился определять практически у любой расы, с которой работал.

– Криишан, я недовольна. – С ходу заявила кастилп сразу, как они оказались в зале совещаний. – Оставим пока периметры. Там вроде серьезных проблем нет. Капитальных жилых зданий в колонии практически нет. У тебя остаются целые боевые подразделения, проживающие во времянках. Ясли всего одни. Хорошо, вы подготовили ещё два места для гнезд, но этого мало. С первыми поездами прибудет почти десяток матерей. Где ты их разместишь?

Криишан поблагодарил предков за столь удобные позы, в которых полагалось принимать неудовольствие кастилпа. Четыре ноги и так были почти что подобраны под себя. Оставалось только слегка ослабить переднюю пару, чтобы почти лечь на пол и склонить, почти удобно положить, к полу голову.

Десять самок? Это что же за планы у неё, если сюда везут сразу такое количество оплодотворенных самок? Они с одними-то яслями едва справились.

– Я ставила тебе задачу построить постоянное поселение, а ты сосредоточился исключительно на базе. Фермерских полей практически нет. У тебя есть резервные роботизированные охранные системы. Они от лежания на складе не станут более новыми. Зачем ты их экономишь? Стационар щитов можно расширить в два раза безо всякого ущерба для нагрузки на бойцов. Я уже не говорю о сельскохозяйственных роботах, что пылятся на складе. В Центральной колонии уже скопились сотни контейнеров. Как только завершится строительство станций, сюда пойдут поезда. И чисто грузовыми будут только первые два из них. Потом планируется доставка поселенцев и начать сбор экспедиции. Ты где собираешься размещать тысячи разумных и чем будешь их кормить? Одним мясом? Ничего себе база!

– Среди оставшихся бойцов оказалось мало выходцев из семей фермеров, кастилп. – Осторожно заговорил Криишан не поднимая головы. Не из опасения ее гнева, это было правильно. Просто названная цифра окончательно вывела его из равновесия. Судя по всему, на базу прибывало в несколько раз больше разумных, чем весь ее персонал, включая научников.

– Да поняла я. – Нэстэ с досадой сморщилась и покосилась на устроившуюся неподалеку Лику. Подруга откровенно развлекалась ее разборками и не собиралась вмешиваться. – Но поля-то можно было подготовить! Почему это дрянное болото было не спустить? Я же видела следы ваших работ. Вы пытались, но почему не закончили?

– Болото требует отвлечения слишком больших сил на охрану рабочих. Я счел понесенные потери неоправданными и сосредоточился на строительстве станций.

Нэстэ вздохнула и удрученно устроилась на стуле.

– Чего вы там улеглись? Давайте к столу, будем менять планы и думать как выйти из сложившейся ситуации.

Криишан неуверенно кивнул в ответ, когда Лика весело подмигнула. Оказалось, что в позе покорности пребывал не только он. Весь его штаб неуверенно зашевелился за спиной. Сбоку пристроился и профессор, хотя вроде как гнев кастилпа его не касался.

– С таким кастилпом, я вам даже позавидовал. – шепотом поделилося он с Криишаном. – Так и хотелось улечься на пол рядом с тобой и закрыть глаза.

– Не нагнетайте паники, не все так трагично профессор. – Так же шёпотом откликнулась Лика. – Вы все здесь очень много сделали. Просто у нас там немного планы поменялись.

Нэстэ тем временем выждала пока все более или менее устроятся и вздохнула.

– Первые транспорты прибывают с сельскохозяйственной техникой. Её немного, основной груз все таки военного назначения. Мы рассчитывали, немного усовершенствовать оборонные периметры колонии. А вот во в третьем поезде планировалось привезти молодняк второго цикла.

– Их держат под контролем фермеры третьего и четвёртого уровня. – Поспешила пояснить Лика.

– Предполагалось, что так все те же третий и четвертый циклы и дальше продолжат заниматься с молодняком. – Кивнула Нэстэ. – В свете того, что тут у нас выяснилось, придется поезд с молодняком пустить вторым. Только боюсь, что теперь прибывающий молодняк вам придётся взять на себя. Всех прибывающих фермеров предлагаю переключить на полевые работы.

Криишан сначала ощутил удовлетворение от известия, что на базу с первыми поездами прибывает все же пополнение, а не участники предстоящей экспедиции. Исполнителей полноценного второго цикла в колонии катастрофически не хватало. Но в следующий момент он ощутил беспокойство и заподозрил какой-то подвох.

– Много там молодняка? – Осторожно поинтересовался он.

– Около восьми тысяч, учитывая переходный уровень с первого.

– Все что она смогла отобрать у воющих фермеров Центральной колонии. – Шепнула Сжирил, один из уцелевших телохранителей – Там сейчас молодняка нехватка, просто катастрофа. Кастилп не тронул только рода воинов.

Криишан едва удержал на месте крылья и не схватиться за голову в чисто человеческом жесте. О том, что с открытием транспорта здесь сильно прибавиться населения он уже понял. Но масштабы впечатляли. Ему придётся в качестве старших выставлять всех, даже тех, кто только что прошёл на третий цикл и ничего толком не знает.

– У вас там что, всю колонию в детский сад превратили? – Не сдержался он, воспользовавшись тем, что кастилп пока отвлеклась на ответы других участников совещания.

– Нет. – Сжирил даже передернул плечами, но смешок подавил. – Зато у нас так же как и вы, исключили естественный отбор в выводках и между садами. Сюда отправили всех, включая слабаков, что раньше не выживали. Эту часть взросления планируется теперь предоставить Бездне. Но насколько я понял, у вас эта методика уже развивается полным ходом.

То, что со вторым поездом прибывает старый знакомый фермер по временам бытности в колонии Криишан узнал много позже. Со слов своего друга. Профессор и бывший преподаватель тактики теперь оказался среди членов Верховного собора, ведавшего делами колонии. Новый канал связи появился чуть раньше выдвинувшегося в Бездну поезда.

Все такой же подтянутый и собранный соратник по «временам упадка» теперь выглядел даже лучше, чем в дни их первого знакомства. Ради такой встречи профессор даже вышел из-за стола в своём кабинете и радостно сложил в приветственном жесте и среднюю пару конечностей.

– Рад что ты жив. Судя по поступающим от вас отчетам, вам там тяжело пришлось?

– Хуже всего было заниматься фермами. – Своему наставнику Криишан уж точно мог признаться и даже немного пожаловаться. – Гражданское дело все же не по мне. В академии меня к такому не готовили.

– Ничего, тебе в помощь сейчас отправилось сразу несколько специалистов. В том числе и из числа твоих старых знакомых. Скхарэш Ривси, помнишь ещё такого?

– У меня тут похоже только пятый цикл прорезался. – Проворчал Криишан, припоминая фермера из своего сектора, с которым не раз пересекался в период становления колонии. – Так что забывчивостью пока не страдаю. Хороший фермер, опытный. Такие везде нужны. Почему он? Его ферма разорилась?

– Процветает его ферма, равно как и все его соседи. – Усмехнулся бывший профессор. – Из фермеров с четвертым и выше циклами к тебе отпустили только тех, кто уже имел наследников того же уровня развития. Их не так много, как может показаться с твоей стороны. Гнезда военных родов решено оставить здесь.

– Значит известия на счёт кланов все же верные?

– Совет контакторов отказал им в доступе к транспортным линиям. А сунуться против объединенной армии кланы не рискнули. родвижение у них медленное. Прут через Бездну, как, в прочем, и предполагалось. По нашим данным они несут чудовищные потери. Они не смогли организовать производство генераторов силового поля для тоннелей и обходятся единственной силовой транспортной линией. Да и та, с устаревшими установками.

– Это же очень медленно. – Только произнеся фразу, Криишан отметил что его задела информация о потерях. В отличие от них, кланы могли позволить себе не считаться с ресурсами в живой силе.

– И опасно. Они теряют целые поезда с молодняком. Но в любом случае полгода, от силы год, и кланы подойдут к нашим границам.

– У кастилпа есть союзники?

– Еще какие! Змеелюды перекрывают свои Расколы, в том числе и те, за которыми есть промышленность. Кашьяти и люди тоже готовятся к встрече. Но ты ведь знаешь, свои границы мы должны защищать сами и без помощи союзников. Иначе кланы никогда не признают нашей независимости.

– Вы продержитесь?

– А у нас есть выбор? Впрочем, на случай, если кланы прорвутся в колонию, змеелюды и кашьяти уже планируют перебросить свои войска в зону Переходов.

Два боевых товарища помолчали. Выбора у их клана действительно не было и обсуждать эту тему было незачем.

Криишан тоскливо вздохнул, глядя в то место, где пропала голограмма друга. Он завидовал Лашнерксилу и очень бы хотел сейчас оказаться на той стороне возводимой транспортной линии. Пусть не в числе командиров, даже лучше, если бы рядовым воином. Там все было ясно и понятно. К колонии идет враг, с ним надо драться. А он тут сидит и совсем погряз в хозяйственных делах.

Глава 10

В свете багрового местного светила, узкая полоса леса на горизонте казалась абсолютно черной. Все пространство между наблюдателем и этой полоской было занято ровной как стол степью покрытой высокой травой. Порывы ленивого ветра создавали на поверхности волны, перекатывающиеся из одного края поля к другому. От этого у наблюдателя возникало стойкое ощущение того, что он находится на берегу красновато-зеленого моря.

Штаб армии шнатлий в очередной раз занял вершину единственного в округе холма. Лашнерксил осматривал поле предстоящей схватки и мрачно прикидывал их шансы.

Первые стычки с приближающейся армией кланов прошли ещё полгода назад. Разведка, в состав которой на правах наемников вошли хорны, из числа личных друзей кастилпа, отслеживала все передвижения противника и время от времени вынуждена была схлестываться с отрядами противника.

Было не понятно, как это удавалось условиях Бездны. Но Лашнерксил точно знал, что противник, даже преодолев столь гигантское расстояние, множество миров Бездны, со всем своим приобретенным опытом, все равно продолжал нести огромные потери. Их же небольшие группы бойцов четвертого цикла, выходившие в рейды под контролем хорнов, несли обходились сравнительно небольшие небоевые потери. Бездна словно отказывалась брать плату за проход с друзей кастилпа.

В самом начале совместных операций это вызывало раздражение, причем не только у него. Ведь в качестве наемников кастилп привлекла и кое кого из личных друзей от змеелюдов и кашьяти. Если говорить более точным, они поставили ее перед фактом. Официально это были военные советники и не больше.

Все-таки даже для него, столь долго изучавшего мягкотелых, оказалось не так легко преодолеть впитанные с яслей представления о превосходстве шнатлий над мягкотелыми. Сейчас же это явление было привычно. Более того, отряд уходивший в Бездну без таких вот «советников», воспринимался ущербным.

Так или иначе, но отряды разведки, уходившие в Бездну под руководством ветеранов экспедиции по Жемчужной нити почти не несли потерь. И это без учета кота кастилпа. Сама человечка вернулась из анклавного мира всего месяц как и ходила в Бездну редко. Зато ее кот, вместе со своим прайдом, охотно принимал участие в этих вылазках.

Лашнерксил несколько раз порывался разъяснить ей насколько их положение серьезное. Многим в штабе казалось, что их кастилп слишком увлечена организацией предстоящей научной экспедиции и угрозу со стороны вражеской армии воспринимает не слишком серьезно. Но Нэстэ отказывалась менять сроки экспедиции и отказывалась перебрасывать ресурсы со строительства второй силовой транспортной линии.

Война только раздражала их кастилпа, вынуждая оставаться безвылаздно в колонии. В Бездне даже с технологиями Центральных миров находиться было нелегко.

Лашнерксил грустно вздохнул. Судя по последним сообщениям разведки, противник совсем недавно получил пополнение, уже из расчета на предстоящую схватку.

Многомиллионная армия прошло десятки миров Бездны практически не встретив мест пригодных для колонизации. За двухгодичный переход потери превысили в два раза численность тех, кто сейчас остановился в лесу, узкой полосой видневшимся на горизонте. С их устаревшими и изношенными генераторами силовых полей, с постоянными перебоями в работе силовых транспортных линий, работу которых они так и не смогли наладить, отступать было некуда. Если армия не прорвется в колонию, единственная транспортная линия не сможет обеспечить эвакуацию выживших. Весьма существенный стимул победить даже для второго цикла, не страдающего особым умом.

У колонии со снабжением дела обстояли намного лучше. Недостатка в силовых генераторах не ощущалось, как и в энергетических станциях. Производство вооружения, благодаря стараниям кастилпа, было налажено на заводах колонии, построенных по технологии мягкотелых за Расколами. Все бойцы их армии покинули родной мир совсем недавно и не собирались страдать от влияния Бездны. Проблема была только в том, что колония смогла выставить сюда армию численностью с пять раз меньше той, что им угрожала. И кастилп пока не решила эту проблему.

Лашнерксил переключил внимание на звук приближающихся шагов. Одно из преимуществ фасетчатых глаз шнатлий. Ему для этого не пришлось даже головы поворачивать.

Когда на холм выдвинулась знакомая фигура бывшего ученика, он даже растерялся.

– Криишан? Откуда?

– Только вчера начали разгузку. – Проворчал бывший подопечный. – Сам знаешь, контейнера не самый быстрый транспорт. И ведь не поторопишь его.

– Но я вообще ничего не знал о вашем прибытии.

– Так и было задумано. – Иронично скрутил лицевые отростки Криишан. – Распоряжение о переброске пришло в письменном виде с ниахарой кастилпа. По обычным средствам связи никаких сообщений или даже намеков на перемещение бойцов не подавалось. В общем, собрались, погрузились и вышли к вам.

– Сколько бойцов?

– Шесть сотен, все четвёртого и пятого уровня. Надеюсь, ты не прогонишь своего старого ученика.

– У нас нехватка офицеров. Из пятого цикла даже фермеров ставим командовать отрядами третьего цикла. А какие из них командиры на поле боя? – Лашнерксил медленно расслабился, прикидывая изменившуюся расстановку сил.

Похоже кастилп оценивала ситуацию намного лучше, чем показывала окружающим. Шесть сотен офицеров имеющих боевую подготовку и с опытом экспедиционных действий в Бездне.

– Я слышал, ее ниахара уже здесь действует?

– Лео кастилпа, и его прайд охотятся в районе щитов и принимают участие в рейдах. – Подтвердил Лашнерксил.

– Понятно тогда почему она запретила нам брать своих проводников. – Переступил Криишан и с любопытством осмотрелся.

– Молодняк у нас тут есть. Для второго цикла они вполне обучены. А вот с офицерами беда, мы уже и так и этак прикидывали что делать. Фермеров к ним не приставишь. Твои смогут командовать отрядами?

– Вот это они точно могут. – Хохотнул Криишан. – Только имей в виду, четвертый цикл в начальном периоде у меня совсем не имеет боевого опыта с разумными. Только схватки с тварями. Было бы неплохо пройти несколько тренировок.

– Если кланы дадут нам это. – Передернул надкрыльями Лашнерксил.

И оказался прав.

Враг не дал им времени. Совпадение или нет, но кланы активизировались буквально через пару дней. По словам Вржисиса, аналитика из разведки, ровно столько должно было потребоваться гипотетическим соглядатаям передать сообщение о прибытии подкрепления.

Лагерь врага расположился в прямой видимости от их внешних периметров. В этом Лашнерксил тоже усматривал признаки эффективности его разведки. Кланы похоже были хорошо осведомлены о возможностях их дальнобойных батарей и их количестве. Достать лагерь было можно. Но пробить их щит нет. Зато научники колонии с помощью своих приборовполучили возможность оценить возможности генераторов силовых щитов лагеря.

– Армия кланов не сможет держать щиты длительное время. – Докладывал аналитик на очередном заседании штаба. – Судя по динамике энергонапитки и изменчивости ркзмера щитов вокруг лагеря, у противника сильно ограничены возможности мобильных энергонакопителей.

– Энергогенераторы им поставить практически негде. – Бросил реплику Лашнерксил. – Все близко расположенные от лагеря Расколы нами уже прекрыты и находятся под нашими щитами.

– К сожалению, у них все же есть своя транспортная линия. – Вздохнула Нэстэ, устроившаяся во главе стола. – Немного далековато для лагеря и нестабильная, но в качестве источника для зарядки энергонакопителей вполне подходит. Только их генераторы силовых полей сами по себе выдают нестабильное поле. Аналитики считают, что их щиты не долго продержатся. Да только клановцы это понимают лучше нас с нами и наверняка имеют представление о возможных сроках падения мощности. Так что следует ожидать от них активных действий в самое ближайшее время.

– С их оружием, по крайней тем, что мы знаем о нем, им не преодолеть наши щиты. – Вмешался Криишан.

– Транспортная линия пока действует. – Проворчал Лашнерксил. – А по ней к лагерю движется более тяжелое вооружение. Кстати, со снарядами тандемного типа. Кланы учли успешный опыт их применения во время твоего набега.

Нэстэ заметно поморщилась, но ничего не сказала на это замечание. Криишан тоже только передернул плечами. Все вопросы из прошлой жизни когда-то уже были обсуждены между ними. В том числе и тот бесславный набег. Кастилп предложил не заострять внимания на их встречах в прошлом. Криишан был рад принять это предложение.

– Аналитики, на основании выводов научников и данных разведки предполагают, что доставка может не успеть. К тому же несколько диверсионных групп уже выдвинулись в сторону их транзитных станций.

– Подождите. – Растерялся Лашнерксил. – Это что же получается, мы рискуем заполучить совершенно незащищенный лагерь целой армии посреди Бездны?

– Причём именно в этом мире и в непосредственной близости от наших Расколов. – Мрачно закончила Нэстэ.

– Ой-ё…, прошу прощения, кастилп. – Осекся Криишан, до которого тоже дошло сказанное.

– Согласна с вами, Криишан. – Криво улыбнулась Нэстэ. – Это именно то, что вы сказали. И даже более того. В этой местности и так есть все признаки начала новой миграционной волны. Я как собственно и рассчитывала, что клановцы спровоцируют ее начало своими передовыми отрядами. Они так и не научились нормально передвигаться в бездне и всегда несут серьезные потери. Свежая кровь могла бы спровоцировать волну, которая бы и пошла в сторону основной армии и вынудила бы отступать. У клановцев были бы большие потери, но при наличии Расколов в тылу и правильной организации отступления, вопрос вполне был решаем.

– Наша разведка сильно переоценила состояние их полевых генераторов силового поля. – Пояснил начальник аналитиков. – Еще до недавнего времени предполагалось, что они вполне способны выдавать устойчивое поле высшей напитки длительное время.

– А теперь Скорее всего, именно из-за угрозы потерять щиты, клановцы отказались от полномасштабной диверсионной войны и сосредоточили всю свою армию для нанесения единственного основного удара. – Развела руками Нэстэ. – Я ошиблась, считая такой вариант развития событий маловероятным. У них похоже просто нет другого выхода.

Криишан по очереди обвел взглядом всю разношерстную компанию, собравшуюся на этом совещании. Неизменная Лика, со своей пятеркой, хорны, скромно замершие в сторонке. Наемники редко принимали активное участие в совещаниях штаба, но всегда присутствовали на правах консультантов. Не хватало только старших гекат. Но и они скорее всего были на связи через ликалы гекатес, хоть и не афишировали своего присутствия.

– Открытый лагерь поднимет волну по всей округе. Причем она будет крутиться именно здесь, пытаясь добраться и до нас. – Решил он порассуждать в качестве вновь прибывшего. – Волна ожидается крупной?

– Она и природная то не маленьких размеров должна была быть. – Вздохнула Нэстэ. – А теперь считай, что будет затронут не только весь регион. Дело в том, что Раскол, в который она должна была пойти, сейчас нами закрыт.

– А если его открыть?

– Волна будет настолько большой, что снятие щита проблемы не решит.

– И на сколько эта волна будет продолжительной.

– Она начнёт работать сама на себя. В этом мире очень много живности. К тому же, скорее всего будут задеты миры, расположенные за дальними Расколами. Так что хорошо, если несколько лет.

– Здесь же заводы ставить собирались. – Озадачился Лашнерксил.

Криашан припомнил, что об этом действительно были разговоры. Выгодное положение, сразу несколько Расколов поблизости, ведущие в разные части колонии, атмосфера, которую любой завод своими выбросами только облагородить сможет. И целая куча металлов.

– Да что же это такое! – В сердцах и совсем по-человечески стукнул кулаком по столу незнакомый офицер четвёртого цикла. – Опять эти кланы жить нормально не дают. Ну чего им надо? Мы им столько освоенных миров оставили, ушли в удалённую колонию незнамо куда. А они опять приперлись в то время как как колония только начала вставать на ноги.

Криишан заметил, что кастилп сидит с отстранённым видом. Её сёстры по гекате при этом слегка подобрались, и с давно въевшимися рефлексами заняли круговой периметр вокруг старшей. Знакомая позиция, которую ему далеко не сразу разъяснила в свое время Лика. Видимо в этот момент триада решала возникшую проблему в режиме мозгового штурма. В возникшем обсуждении по ликале остальные гекатессы участие редко принимали. Зато старшие в таком состоянии теряли контроль над окружающей обстановкой и становились весьма уязвимыми для атаки. Что гекатессы сейчас и компенсировали, даже не задумываясь о реальности угрозы нападения.

– Если сейчас с ними не разобраться, они и дальше пойдут. – Провлрчкл Лашнерксил. – К тому же наше транспортная линия не чета их устаревшим станциям.

Криашан ощутил, его ноги и ногоруки рефлекторно подобрались, причем это произошло и остальных окружающих шнатлий. Второй мир, пока ещё официально считающийся всего лишь международной базой, ему нравился даже больше, чем эта колония. Там было чем заняться всему клану. И фермерам и воинам и промышленникам. Но эта колония становилась столицей будущей империи ИХ КЛАНА.

– Все верно. Но скормить волне целую армию разумных все же не лучший вариант. – Лашнерксил озадаченно повел плечами, привлекая к себе внимание. – Да и эту Бездну отдавать тварям нет делания. А это произойдет, если волна получит свое так близко от наших Расколов.

– Ты предлагаешь допустить клановцев к нам? – Возразил кто-то из находящихся за столом. – Вряд ли чувство благодарности будет свойственно кланам.

Криишан тоскливо вздохнул. Враг он и есть враг. Но все же это были разумные одного с ними вида.

– Лашнерксил, щиты смогут выдержать их атаки? – Вклинилась в разговор вернувшаяся из прострации кастилп.

– Да без проблем. – Хмыкнул старый профессор. – У них есть средства для их вскрытия в ручном режиме, но очень немного. По одиночке мы их легко сомнем. Для них единственный шанс, это атака под прикрытием основных сил.

– У офицеров появилось снаряжение из щитков и шкуры луввы. Да только пользоваться они ими как вы, кастилп, не умеют. – Заметил ещё один незнакомый офицер.

Криишан невольно поежился, вспомнив пару демонстраций подобного умения. Нэстэ с помощью серого клинка и нкомбинезона из шкуры луввы могла вскрывать щиты высоких уровней защиты не хуже, чем ниахара. В отличие от последней, правда, сохранить генератор силового поля в целости она не могла.

Надо выбить отряды с подобным снаряжением. – То ли попросила, то ли приказала кастилп. Впрочем, для шнатлий это было равнозначно.

– Сделаем. Но без большой крови не обойдётся. А кровь поднимет волну.

– Сейчас главная наша задача лишить противника шанса прорвать наши щиты. – Вздохнула Нэстэ. – Выполнив ее, наши отряды должны вернуться под защиту периметра, не вступая в продолжительные схватки и не пытаясь удерживать позиции вне наших щитов.

– Принято. Но что дальше?

– Подождем. Волна скорее отрежет их от транспортной линии, где можно запитать энергонакопители. – Вздохнула Нэстэ. – Сколько времени они продержатся без подпитки, при условии исправности генератора силовых щитов?

– Дня три, возможно пять. – Отчитался аналитик.

– Будем надеяться, что полтора года хождения в Бездне для них не прошли даром. – Подытожила Нэстэ. – Должны же они понять, что происходит. Единственный выход для армии клановцев это переговоры.

– А если они не поймут?

– Тогда будет очень плохо. В соседних мирах есть луввы. Да и гарымзы могут заинтересоваться таким обилием еды. А справляться с ними умеют пока только наши ниахары. В общем, волне вполне есть на чем разгуляться. А нам потом откладывать строительство промышленности на несколько лет.

Глава 11

По совету своих умудренных в политике кланов советников, о ни входили в зал совещаний последними, вынудив собравшихся кастилпов кланов, включая верховного, прождать не менее четверти часа. Ровно столько, чтобы не нанести оскорбления и показать им всем, кто здесь главный.

Криишан шёл справа от их человечки, контролируя действия своей пятерки охранения. Лашнерксил, как военный советник и член Собора клана, занимал позицию слева.

Криишан, пожалуй, был впервые рад, что четвертый цикл был временем полного освоения эмоций. Сегодня был их день. Клан, после всего перенесенного, не возвращал свое место, а претендовал на нечто большее. Если говорить точнее, клан ставил Собор империи и самого Верховного перед свершимся фактом, не спрашивая ни чьего согласия. И последнее, судя по приходившим в последние дни репортажам в прессе, раздражало их соотечественников больше всего.

Сёстры по гекате никуда не делись, явно недоверяя клановцам, но учитывая значимость события, Нэстэ уговорила их занять сегодня позиции на удалении.

Криишан был полностью солидарен с Ликой и предпочел оставить канал связи с ее пятеркой вопреки правилам шнатлий при проведении подобных мероприятии.

Здесь и сейчас вряд ли будет провокация, но все равно так надежнее. Да и своим опытом в охранении старших гекатессы могут поспорить с любым из его отряда.

Криишан привычно отметил, насколько его мысли изменились за эти годы. Он уже считал чем-то само-собой разумеющимся равенство и даже превосходство мягкотелых в своих собственных делах.

– … их всех проверяли, в том числе и на предмет ядов. Но мы на всякий случай свои детекторы держим при себе. – Донесся по линии связи голос Лики. – Криишан, следи за ближним периметром охраны этих…

Криишан не имел возможности ответить в слух. Но система условных сигналов между охраной весьма беспокойного кастилпа давно была наработана. Так что он только небрежно повёл головой. Необходимости в этом не было, зато лика поняла, что он услышал.

Что полелать. Их кастилп стал настоящей занозой в спине под крыльями для всех кланов. И больно и не достать без посторонней помощи.

Там, в Бездне все произошло именно так, как спланировала Нэстэ. Перехватить ударные группы со средствами взлома щитов труда не составило.

В коротких схватках вне щитов уничтожалось снаряжение, а потом диверсионные отряды быстро уходили, не принимая боя, под прикрытие щитов и армии калонии.

Противник попытался навязать им затяжной бой. И видит Единый, как любят говоорить его поклонники, это у них могло бы получиться с другим кастилпом. Но человечка не была шнатлием, и давно научилась не поддаваться на провокации. Зато ее хватка в управлении ничем не уступала иным кастилпам. И ее армия оставалась на месте даже когда кланы выдвинули несколько когорт в поддержку своих ударных групп. Как бы ни хотелось тем, кто помнил годы унижений, выйти им на встречу, в том бою участвовали только дальнобойные орудия.

Криишан, наблюдавший эту схватку стоя непосредственно рядом с экраном штабного наблюдателя, видел, как среди сплошного колышащегося моря из коричневых спин разорвались первые снаряды. За первыми пристрелочными выстрелами последовал залп, потом второй. И все равно, когорта шнатлий в отличие от крупных подразделений мягкотелых, насчитывает не сотни и даже не тысячи боевых единиц. Мягкотелые давно отказались от этой тактики в войнах с ними.

Несколько, пусть и впечатляющих залпов, возможно проредили ряды наступающих, но отнюдь не задержали их. Море, как и положено, слаженно закрыло образовавшиеся дыры и двинулось дальше.

Криишан несколько раз выслушивал доводы своего кастилпа. Он верил Нэстэ, научился уже, но на месте шнатлий удерживал все же только ее прямой приказ.

Что такое волна тварей он, как подошедшая армия врага, хорошо себе представлял. Как никак, не первый год в Бездне. Ему трудно было представить нечто более страшное, несмотря на попытки кастилпа лично объяснить что такое спровоцированная волна в Бездне.

На экране только с помощью специальной программы Криишан смог увидеть, как сначала отметились мелкие твари, жившие в норах и на деревьях рядом, а то и на месте намечавшейся бойни. Запах крови и обильная еда, мгновенно заставили их позабыть о собственных инстинктах самосохранения. Переход был настолько стремительным, что к когда орудия замолчали, в коричневом море уже начались локальные подспудные круговороты.

Через каких-то полчаса боковые камеры, установленные на удалении от места боя, показали, как редкие небольшие крупки тварей, несущиеся к начавшемуся пиршеству, начали сливаться в тонкие ручейки. Те быстро расширялись, сливались в сплошную массу, потоком следующую за начавшим спешно отступать противником, вдруг превратившимся в легкую и доступную добычу. А через пару часов до наблюдателей донесся звериный вой крупных хищников, вливающихся в поднявшуюся волну.

Их кастилп немного ошиблась в оценке упрямства клановцев. Чтобы понять, в какую ловушку они угодили, им потребовалось больше двух дней. В течение этого времени они пытались отсидеться под державшимися щитами, в расчете на то, что вона как обычно пройдет дальше.

Криишан их понимал. Так всегда было. И это была обычная тактика в их экспедициях. Только здесь и сейчас волна стояла на месте и только расширялась, возбужденная присутствием ЕДЫ. Даже щиты колонии работали на пределе своих возможностей. И это несмотря на уверенную работу энергогенераторов, запитывающихся из Расколов.

В Бездну на разведку ходил разве что Лео со своим прайдом и все время звал свою старшую на славную охоту. Нэстэ регулярно сообщала штабу об изменении обстановки и тоскливо поглядывала на сестёр, упрямо не реагировавших на ее вопросительные взгляды.

Вопреки обыкновению, Лика не поддерживала желание Нэстэ присоединиться к своей ниахаре и только мрачно отводила глаза. Лезть в эту мясорубку только чтобы поохотиться ей не хотелось.

Криишан только вздыхал, присутствуя при всех этих переглядываниях. Шнатлии с кастилпом спорить не могли на уровне рефлексов. Если она решит пойти, охрана пойдет следом. Но одна мысль отправиться в рычащий и визжащий за щитами лес заставляла неуверенно переминаться даже опытных воинов. Мягкотелые не так хорошо умели читать эмоции разумных насекомых. Но Криишан и сам не раз ловил себя на том, что есть кому повлиять на их предводителя.

Ему оставалось надеяться только на Гекаты. По ликалам и на совещаниях, куда допускался Криишан, все упорно уговаривали её оставаться под щитами и не рисковать зря. Ну, если уж Лео со своими эмоциями совсем достал и очень хочется сорвать раздражение, можно с кем-нибудь подраться. Рианна по голосвязи даже предложила ей схватку со шнатлиями вооруженных настоящим оружием.

«… Я получаю от Лео только часть эмоций, и могу себе представить, каково приходиться тебе.» – Внушала она на совещании. – «К тому же Сумми у себя не вылазит из спортзала».

Ситуация начала меняться, когда силовые щиты противника начали сдавать. По сути, армия кланов оказалась в безвыходном положении и по линии Совета контакторов пришла просьба о содействии в эвакуации.

Кланы не желали терять всю свою армию. С учетом понесенных затрат, это могло оказаться катастрофой даже для империи шнатлий.

На этом война кланов за потерянную колонию была закончена.

Нэстэ безо всяких сантиментов приказала уничтожить уцелевшие генераторы, прикрыв армию противника щитами, зависящими от генераторов колонии. В результате она оставила захватчиков полностью зависимыми от её воли. Затем был указан срок, когда эти самые щиты будут сняты.

Месяц потребовался на то, чтобы вывести этих вояк к силовой транспортной линии. Нэстэ отказалась обеспечивать кланам проход к тоннелям жемчужного ожерелья. Кланы были рады уже тому, что колония согласилась прикрыть вывод армии частями до их собственной силовой транспортной линии. На станциях кланов колонистам пришлось еще предоставить собственных техников для поддержания оборудования в рабочем состоянии, да еще и предоставить запчасти. За это Нэстэ уже стребовала с них плату, умудрившись при этом устраниться от дел и натравив экономистов из своего собора. Как известно, экономист любой расы даст фору любой волне тварей.

Криишан был в восторге от такого решения. Заставить противника не просто сдаться, а еще и платить за саму такую возможность. Это было в духе шнатлия. И кто сказал, что у их кастилпа должно быть шесть конечностей?

Этот Собор семи кланов состоялся уже позже. Ради него Криишану, как командующему автономной колонией второго мира, пришлось задержаться и сопровождать своего кастилпа до резиденции триады в Новых мирах. А от туда уже в мир Совета контакторов. Но от возможности принять на себя командование охранением ближнего периметра кастилпа он не отказался.

Собор происходил в одном из больших переговорных залов Совета. Кланы сами выбрали это место. Верховный Собор кланов проходил вне границ империи шнатлий впервые в истории. Но пресса уделяла гораздо больше внимания тому факту, что в нем на правах ПРИЗНАННОГО кастилпа клана впервые принимала участие человека. Остальным шести кланам, как и верховному кастилпу империи ничего не оставалось кроме как смириться с этим фактом.

Воевать кланы в ближайшее время не могли, колония не собиралась и дальше делать вид, что зависит от империи и претендовала на полную независимость. И самое главное, их кастилп не собиралась идти на уступки.

Криишан ещё мог припомнить времена, когда он только надеялся на такой реванш и возвращение миров клана. Но теперь о тех временах он думал с иронией, равно как и все его знакомые фермеры. Маленькие миры, зажатые между мирами иных кланов. Там даже Расколов то раз два и обчелся. Вернуться ко временам, когда выводки бесцельно уничтожали друг друга, оправдывая выживший молодняк естественным отбором? Такая мысль вызывала отвращение у большинства в соборе. В столичном мире будущей империи, где число межродовых яслей выросло в несколько раз, такая возможность даже не обсуждалась.

Этот собор показывал, что их клан вернул своё место. И сделал это гораздо быстрее, чем можно было предположить.

Нэстэ озвучивала заявку на колонию в анклавном мире в Бездне. Чиста формальность. Кланы растратили слишком много ресурсов на попытку призвать к порядку падший клан. Эвакуация спасла часть их армии. Но этого недостаточно. Спорить с Советом контакторов и Союзной гекатой они теперь не скоро смогут. Что уж тут говорить о далеких мирах, ставших для кланов еще более недоступными, чем до начала военных действий. Вторая колония, в которой уже существовала постоянная база вроде как падшего клана, была свершившимся фактом.

Слуга своего кастилпа, Криишан не без иронии подумал о свершившейся иронии судьбы. На войну с соседями у них не будет сил несколько десятилетий. Да и потом, империи Объединенных миров уже не позволят им безнаказанно лезть на свою территорию. Шесть кланов, оставшихся в Объединённых мирах, рассорились с остальными государствами, оказались изолированными и обреченными на бесконечную междоусобную войну. В то время, как поднимающий голову вроде уже уничтоженный клан все сильнее сближался в Новых мирах с представителями иных рас и все дальше уходил от своих сородичей.

На Соборе Нэстэ говорила о чем-то еще. О возможности выгодного сотрудничества. Но Криишан уже хорошо изучил своего кастилпа и видел, как все больше она разочаровывается в происходящем событии, равно как и выступающие на ее стороне в качестве консультантов Сумми и Рианна.

– Они не питали особых иллюзий перед Собором. – Пояснил Лашнерксил, когда Криишан поделился с ним своими наблюдениями после завершения Собора. – Но все же определённые надежды были у всех нас. Способности правящих позволяют им понять такие вещи немного раньше, чем все становится очевидным для окружающих. Я думаю, Нэстэ прервет своё участие в Соборе сразу после заключения мирного договора.

– В него она тоже верит? – Криишан позволил себе ироничный наклон головы и даже сплел хитроумную фигуру из вибрисов.

– Юмор? Признак наступающего пятого цикла. Ты стал совсем как человек.

– Все мы общаемся с мягкотелыми.

– И это неплохо, как выяснилось. Но среди нас есть такие как ты, кто уж очень сильно реагируют на присутствие кастилпа. Ты знаешь, что такое фиолетовый цвет в их спектре?

– На нас он вроде не действует? – Неуверенно заметил Криишан.

– Точнее, у нас не было прецедентов длительного его влияния. – Успезнулся Лашнерксил. – Теперь с уверенностью можно говорить об ошибочности этой теории. И даже больше. Ты знаешь, что первый цикл, действующий в постоянном контакте с разумными проявляют признаки смены уровня раньше остальных?

Криишан прикинул в уме свой не слишком большой опыт.

– Да, у меня тоже пары и даже группы начинали формироваться очень рано, еще до первой линьки. Но я думал, это влияние Бездны и постоянной опасности.

– В яслях да. Но потом процесс ускоряется именно при постоянном контакте с мягкотелыми. Они не воспринимают молодняк как объект дрессировки. И в отличие от нас, все время пытаются общаться с ними нормально.

– Ты говорил о планах кастилпа? – Прервал рассуждения старшего Криишан. – Я так понял, кастилп собиралась что-то предложить каланам?

– Решение о переговорах принималось кастилпом вместе со всей триадой.

– Информация закрыта, раз не доведена даже до членов миссии. – Вздохнул Криишан.

Вместо ответа Лашнерксил вывел перед своим бывшим учеником карту миров в мелком масштабе.

– Про масштабы исследования Бездны говорить не буду. Ты в этом сам участвуешь и можешь со мной поделиться. Новые технологии в транспорте, разработки дешёвых силовых генераторов ну и прочие факторы навели промышленников Объединённых миров на весьма интересные идеи. Если вкратце, они пришли к выводу, что чем заботиться о вредных выбросах, проще размещать свои заводы там, где продукты отходов заводов будут соответствовать окружающей среде. Персонал все равно надо защищать, и тут увеличения расходов нет.

– Это уже давно практикуется. Извини, я не понял к чему ты заговорил об этом?

– Вместо того, чтобы собирать все виды промышленности в одном мире, как это делается сейчас, и заниматься анализом их воздействия на экологию и возможных последствиях, заводы предполагается размещать там, где выбросы ничему навредить не могут. Есть ведь миры с кислотными атмосферами, туда направить химические производства. Причем каждое по своему профилю. В горячих мирах можно разместить то, что даёт мощные тепловые выбросы. Ну и так далее. Силовые транспортные линии сейчас становятся настолько дешевыми, что доставка готовой продукции в населенные миры становится выгодней, чем постоянное поддержание экологической защиты. Даже с учётом её охраны.

– Значит охрана транспорта тоже учтена?

– Именно. И заниматься ею предлагается нам. – Лашнерксил раздвинул усики на лице, что было аналогом ехидной улыбки. – Естественно в сотрудничестве с мягкотелыми. В боевых контейнерных блоках хорнам или людям куда сподручнее действовать чем нам или змеелюдам. Но учитывая особенности процесса взросления, у нас практически нет конкурентов на открытой территории.

– Но это же…?

– Это даже не сотни, и не тысячи заводов. – Кивнул Лашнерксил. – Нэстэ собиралась предложить кланам равноправное участие в предстоящей работе.

– Я так понимаю, после того, как она сделала предложение на Соборе, у неё и начало портиться настроение?

– Многие из нашего молодняка в колонии уже не понимает реакции кланов. Но ты то можешь предположить реакцию кастилпов на саму идею совместного сотрудничества с мягкотелыми, да еще на условиях равноправия, а то и в качестве подчинённых им.

– В Бездне иногда змеелюды или Кашьяти более эффективны, чем мы. – Заметил Криашан.

– Про людей ты уже не упоминаешь.

– Что тут можно сказать. За своего кастилпа я пойду даже в тяжелые миры. А это… Скажи, эти планы ведь дают не просто перспективу нашему клану?

Лашнерксил молча изменил карту. В стороны разошлись скопления Объединённых и новых миров. Теперь на фоне потускневших миров Бездны стали видны отдельные яркие точки, далеко отстоящие друг от друга.

– Сориентировался?

Криишан уверенно ткнул в мало заметный кругляшок.

– Наша вторая колония. остальные тоже анклавы?

– Анклавы. – Согласился Лашнерксил. – Только не совсем. Это миры, пригодные для шнатлий. А вокруг миры Бездны: тяжелые, холодные, без атмосферы или наоборот, с кислотными морями. В общем то, что сейчас очень интересует промышленников всех рас. А ещё куча аномалий, в том числе временных и прочее, что нуждается в исследовании и детальном изучении. Есть несколько миров, вроде как пригодных для преобразования под нужды рас мягкотелых. Но это пока не главное.

Криишан нагнулся и медленно повёл головой, всматриваясь в трехмерное изображение, прикинул, попытался сосчитать.

– Миры для нас? – Ухватился он главное. – Это значит новые базы и колонии. Это же больше, чем клан имел в Объединённых мирах.

– Теперь понял, почему кастилп решила не предъявлять кланам претензий по поводу попытки вторжения?

– Это ей не интересно.

Криишан и сам вдруг подумал, что междоусобные войны кланов перед этой картой выглядят мышиной возней. Причём даже не на поле, а в своей собственной маленькой норке, устроенной в углу огромной комнаты.

– Это работы лет пятьсот. – Воодушевленно воскликнул он.

Услышав совсем человеческое скептическое хмыканье, он недоуменно посмотрел на на Лашнерксил.

– Триста?

Старый учитель иронично склонил голову, как бы давая ученику еще одну попытку угадать правильный ответ.

– Двести? – Теперь тон Криишана был полон неуверенности.

Лашнерксил не изменил позы.

– Не хочешь же ты сказать, что она планирует выставить стационарные бызы менее чем за сотню лет?

– Новая экспедиция будет развиваться сразу по нескольким направлениям. – Наконец отмер бывший профессор. – Один отряд двинется в сторону временной аномалии, к тяжёлым мирам. Там планируется организовать базу в анклаве, который назвали Ралсцени. Тут темпом будут заправлять физики, а с ними и служители Единого.

– Ох уж эти мне…

– Второй отряд продолжит направление предыдущей экспедиции в глубь Бездны. Научная группа примерно в том же составе, что и была. Изменится только режим движения. Теперь ставится цель не линейного продвижения, а изучения смежных Расколов. Базой для этого направления будет твоя колония. Есть ещё третье, и пятое и прочее направления в каждом из которых будут действовать уже совсем небольшие группы научников. Они удовлетворяют узкоспециализированные интересы науки. Например, целью одной из них будет ледяной мир этих зверьков куинли, что принесла с собой Нэстэ. Не знаю зачем они триаде. Но нам ставится задача организации научной базы максимально близко к Расколам того мира. Поддержка её без нашей колонии в мире Ланлис будет невозможна.

Криишан растерянно рассматривал выведенные линии и понимал только то, что чего-то не понимает.

– Но это же невозможно. Кастилп должна понимать, что у нас нет таких ресурсов!

– Никто не говорит, что это будет сделано в первый же выход и только нашими силами. – Пожал плечами Лашнерксил. – Собственно передача кланам функции сопровождения транспорта в Бездне могла высвободить существенную часть наших ресурсов для решения других задач. Жаль, что эта идея провалилась. Теперь змеелюдам и кашьяти предстоит выставить гораздо больше военных на транспортные линии, чем предполагалось.

– Она все рассказала кастилпам? – Осторожно уточнил Криишан, тоже непонимающий, как можно отказаться от таких перспектив.

– В общих чертах, естесственно. Без деталей.

– Но это же…

– В ближайшее время нашей задачей становится организация стационарных баз и развитие транспортной сети в Бездне. Что до освоения колоний, тут ты даже погорячился. Это планы гораздо больше чем на пятьсот лет.

– Они отказались от участия, что будет теперь?

– Мы оба знаем нашего кастилпа. Она не меняет своих планов. Она только исключила из них неизвестный фактор.

– Что же будет, когда кланы узнают о масштабах этих работ?

– Если честно, мне это уже не очень интересно. – Передернул крыльями Лашнерксил. – В конце концов, у них остаются миры империи шнатлий. Я согласен, пусть в них и копошатся. Жаль только, что столько времени потеряли. Надо было признавать её кастилпом сразу после поединка. Не пришлось бы сейчас возрождать клан.

Глава 12

Криашану пришлось задержаться в представительстве. Члены собора убыли по своим делам, ему пришлось взять на себя вопросы встречи очередной партии научников для предстоящей экспедиции.

Связь с базой была отменная. И новости оттуда только радовали. Первые комплексные отряды уже готовились выходу к выходу. Эуспедиционные разведчики и вовсе уже ушли в Бездну и готовили места для бюдующих временных лагерей.

Хорошо! Вот только отбытие с базы самой кастилпа планировалось со дня на день, а он по ее просьбе застрял тут.

Впрочем, союзные Гекаты не собрались отпускать их кастилпа в одиночку, и даже в сопровождении бойцов шнатлий. И Криишан был здесь полностью с ними согласен. Его сородичи, как и он сам, со своим кастилпом физиологически не могли спорить. Так уж устроена его раса, решение старшего становилось законом для любого из них. И примеров губительного для рода решения их история знала немало.

Если кастилпа нельзя удержать в безопасных населённых мирах, лучше пусть отправляется в Бездну в компании с теми, чье мнение для нее что-то да значит и кто сможет с нею спорить.

– Прошу прощения, если я не ошибаюсь, вы Криишан, из свиты кастилпа клана Куишнири?

Криишан настолько задумался после связи с Базой переваривая новости, что совсем перестал следить за окружающей обстановкой и не обратил внимания на замершего уступившего ему дорогу сородича.

«Никак не годится, совсем уже расслабился» – Недовольно одернул себя Криишан. – «Даже за оружие не взялся. Всего несколько лет в нормальных условиях, и уже не ожидаешь нападения от подобных себе».

– Да, чем могу…? – Все же проявил вежливость Криишан, настороженно оценивая обстановку.

Немолодой уже шнатлий начала пятого цикла из клана арнерикхис. Хорошо хоть так. С бывшими хозяевами разговаривать пришлось бы через силу. С дипломатией у него по-прежнему было плохо. С арнерикхисами Криишан пересекался всего несколько раз во время мелких набегов и особых счетов к ним не имел. Вроде неплохие воины. Некоторые их набеги на мягкотелых разбирались даже в академии как пример одачного сочетания стратегии и тактики.

– Жрлхакрнис, пятый цикл. Состою в охранении делегации клана, прибывшей на собор.

– Собор завершился больше недели назад. – По прежнему настороженно заметил Криишан.

В коридоре они были одни. Но это ничего не значило. Собеседник был значительно старше его. Хотя не было видно и причин, по которым новому знакомому надо было бы нападать на него.

– В посольстве остаётся несколько членов делегации. – Пояснил тот. – Я использовал это в качестве предлога чтобы задержаться здесь. Но застать вас одного очень трудно.

– Вы хотели встретиться именно со мной?

– Ты воин. Так проще.

– Зачем?

– Я слышал разговоры о выступлении твоего кастилпа на Соборе кланов. Человечка предложила каланам участие в планах Совета контакторов на правах наемников.

– В целом так. – Согласился Криишан. – Твой кастилп отказался. Впрочем, как и остальные.

– Я знаю. И хочу у тебя уточнить. Как твой кастилп отнесется к боеспособному отряду, если он обратится с просьбой о смене клана?

Криишан замер недоверчиво разглядывая собеседника. Смена клана была вполне возможной процедурой. Не секрет, что Кастилпы не чурались таким образом решать текущие проблемы между кланами. Бывало, что и пленным предлагался такой вариант. Но вопрос все же застал врасплох.

– Я останусь в Арден ещё несколько дней. – Закончил Жрлхакрнис.

– Сам я не могу ответить на твой вопрос, я уточню. – Осторожно согласился Криишан, в мыслях совершая святотатственный поступок и проклиная своего кастилпа. Как выяснилось, не для организации толпы научников оставившей его здесь. – Сам я последние годы был на базе в новой провинции. Мне придется связаться с кем-нибудь из окружения кастилпа.

– Я буду ждать.

Собеседник замялся, но все де решился на новый вопрос.

– Я слышал, у вас там изменились правила содержания выводков?

– Да. Мы не можем позволить себе неоправданные потери даже на нулевом цикле. – Сдержанно подтвердил Криишан уже и так опубликованную информацию. – Мы очень нуждаемся в ресурсах.

Лашнерксил выслушав доклад только поджал под в себя все что мог.

– Значит так даже. Есть рода, что готовы перейти в клан отверженных несмотря на потерю статуса.

– Похоже на то. На вряд ли это решит проблему.

– Не скажи. На участки, где надо сотрудничать с мягкотелыми их конечно нельзя ставить. Но хорошие военные рода смогут высвободить ресурсы в пределах самой столичной колонии. Рода фермеров будут рады заняться своим делом в наших новых мирах. Тем более если им пообещать права первопоселенцев. Что?

Лашнерксил оборвал рассуждения и недоуменно повел головой, уловив запах подозрения, исходящий от друга.

– Только не надо подозревать меня в том, чего я не делал. Для меня причина ее решения оставить тебя здесь оставалась такой же загадкой, как и для остальных. Кастилп вообще не имеет привычки объяснять причины своих решений. Они, оказывается, не всегда могут и сами объяснить свои действия.

– Как это?

– А вот так. И назначение гекат в империях оказывается не док конца была нам понятна. Представляешь, гекатесс кроме всего прочего учат наблюдать за правящими, различать реальные интуитивные решения от обычных эмоциональных всплесков и указывать им на них.

– Но в гекате Кастилпа ведь оказалось две правящие?

– Теперь можешь попытаться понять каково им пришлось? У тебя вроде не плохие отношения с некоторыми из них.

– Не настолько. – Недовольно проворчал Криишан. – Дела гекаты касаются только самой гекаты и никак иначе. Что мне ответить?

– Нэстэ не давала никаких указаний. – Приподнял основания надкрылков Лашнерксил, что было очень похоже на жест пожатия плечами у людей. – Хотя нет, на прощание она сказала, что нам нужны воины для сопровождения грузов по открытой транспортной линии. Одна уже не справляется с потоком грузов. В планах строительство еще двух. Промышленники из мягкотелых торопят.

– Тьфу. – Не стал сдерживаться Криишан. – Выдала указание называется.

– Так в понимании гекатесс это весьма конкретное распоряжение, оказывается. – Трескотнул Лашнерксил. – Теперь понятно, как оно может быть выполнено.

– Мне бы в Бездну. Кастилп собирается уйти с базы. – Тоскливо попросился Криишан.

Завтра сведешь меня с этим парнем и можешь отправляться. – Принял решение Лашнерксил. – Не жалко оставлять руководство базой?

– Лучше уж я буду командиром ее охраны. – Недовольно проворчал бывший ученик, направляясь к выходу из комнаты.

Глава 13

Рваная пила зубьев белоснежных пиков далекого горного хребта на фоне ясного серо-зеленого неба резко контрастировала с равниной покрытой ядовито-сине-зеленой растительностью. Этого цвета здесь было больше чем достаточно: высокая, выше головы трава, колышащаяся словно море на ветру, будто вышедшие из сказок об апокалипсисе деревья, и кустарники, уютно устроившиеся между изломанными под невообразимыми углами стволами.

Все пространство до далёких хребтов, на сколько хватало глаз, да и дальше, состояло из приземистых холмов, словно застывших морских волн. Их склоны с вершинами и покрывал столь необычный лес, характерный для этого пока еще только нумерованного мира. В низинах же между ними хозяином был сплошной ковер из разнообразных гигантских трав.

Это был, пожалуй, самый заселённый мир Бездны, из всех что могла вспомнить Лика. Зелень была всюду, разных оттенков и буквально резала глаза.

Она двигалась в тройке прикрытия непосредственно за спиной своей подруги и почти на полном рефлексе отбила очередную пичужку размером в половину локтя, попытавшуюся прорваться к ее врому. Верховой Нэсте лениво махнул хвостом сбивая на ходу вторую прямо под морду врома Саниры. Тот, в свою очередь, не задерживая шага столь же флегматично подхватил тушку из травы, смачно захрумкав косточками. В этом мире эти твари всегда нападали парами. И как они уже успели выяснить, вромам их мясо пришлось очень даже по вкусу.

Небольшой разношерстный отряд в полтора десятка бойцов двигался в стандартном для разведки порядке: его ядром и центром движения была Нэстэ с группой из гекатесс в ближнем периметре. Криишан не был от этого в восторге, но тут по каким-то своим причинам предпочитал не спорить. Сегодня в качестве личной охраны шла тройка Лики. С флангов и тыла ядро отряда прикрывал отряд личной охраны кастилпа, целиком состоящий из шнатлий с опытом еще первой экспедиции. Впереди время от времени среди травы мелькала белая спина Лео. Этот котяра был своеобразным арьергардом разведывательного отряда.

Отряд неспешно рассекал колышащееся под ветром травяное море и откровенно скучал.

База их экспедиции собиралась простоять на месте ещё дней пять.

Научники каждый вечер требовали задержаться ещё больше. Им всегда не хватало времени. Военное прикрытие тоже было не прочь передохнуть в спокойном мире. Только в этом мире Нэстэ, вопреки своему собственному обыкновению, осталась глухой ко всем доводам звучавших на заседании штаба.

Никто не мог понять, с чего вдруг их предводитель стал вдруг настолько осторожным. Сама она только хмурилась и отделывалась односложными ответами из арсенала правящих: типа чувствую, не нравится и прочее. Весьма необычное поведение для той, кто даже спустя столько лет нет-нет, да смутится при ссылках на собственные ощущения.

А ведь за больше чем месяц пребывания в этом мире они не потеряли ни одного бойца. Больные были, особенно в начале, пока разобрались с воздействием атмосферы. Но это не в счет. Самые агрессивные твари до сих пор здесь были вод эти пичуги. И научники сколько ни пытались, следов чего-то крупнее не находили. Москиты тут водились во множестве, но тоже не представляли серьезной угрозы, встречали и пострашнее.

По ходу маршрута научники натыкались несколько раз на кости крупных животных. Толи хищников, толи их жертв. Да только настолько древние, что почти окаменевшие. И никаких следов катаклизмов глобального масштаба в обозримом прошлом. В общем, тишь да благодать. Если бы не примеси в атмосфере и почве, мир можно было бы посчитать потенциально годным к заселению.

Тем не менее, Нэстэ явно чем-то не нравилось раскинувшееся вокруг благоденствие. Вот только своими соображениями она не делилась даже с гекатессами.

И тем оставалось довольствоваться собственными наблюдениями. Благо эту науку они с детства освоили в совершенстве.

И эти самые наблюдения Лике очень не нравились.

По всему выходило, что Нэстэ сама никак не может понять, что ее беспокоит. Подруга постоянно хмурилась, пытаясь что-то вспомнить. Уходила вот так с отрядом в разведку, что-то проверяла. И, видимо, не получив подтверждения своим выводам, еще больше хмурилась.

Единственное, что пока сдерживало подругу отдать приказ о ликвидации лагеря и продолжении экспедиции, это ее собственная осторожность. Соваться без предварительной разведки всем отрядом дальше по намеченному маршруту она тоже не желала. Вот их отряд и выдвинулся по направлению к далекому Расколу.

Высоко в небе пронеслась стайка чего-то пищащего. На такой дистанции было не разглядеть, что именно. А твари не заинтересовались столь малой добычей, как их отряд.

Лика лениво проследила, как серое облачко тварей начав опускаться где-то впереди, и вдруг резко изменила направление и устремилась в сторону. Но в направлении первоначальной посадки степь оставалась все такой же пустынной. Да и Лео выскользнувший из травы, довольно пристроился рядом со своей парой.

Лика покосилась на раздавшийся свист клинка справа и отметила вялое движение, с которым Криишан убрал свое национальное оружие в ножны. Вид холмистой равнины, по которой лениво пробегали травяные волны, зной и полдня пути сказывались даже на шнатлиях. Лика поймала полусонный взгляд Саниры, раскрывшей рот в зевке и отвернулась.

Они все давно и прочно усвоили простую истину, что Нэстэ вбивала в их головы всякий раз, как брала с собой. В Бездне нельзя расслабляться, какова бы ни была обстановка. Но этот мир действительно казался мирным и спокойным, насколько это слово вообще приемлемо к мирам в Бездны. Здесь даже изолирующих костюмов не приходилось носить. Только лёгкая маска-фильтр и ежедневный набор капсул. Совершенно непонятно, почему Нэстэ наотрез отказывалась признавать выводы наручников экспедиции и продолжаланастаивать на скорейшем уходе отсюда.

Лео рыкнул и рванул куда-то вперёд, поднимая из травы очередные тушки летающих колобков. Иначе этих существ назвать было нельзя. Круглые, на неправдоподобно коротких лапках и с птицеподобной головой без шеи, смотрящейся как небольшой прыщ на толстом теле. Питались они исключительно зернами местных трав. По меньшей мере научники, сколько не пытались, найти в их желудках что-то иное не смогли. И как эти существа выживали здесь, было загадкой для любого оптимиста.

В воздухе сверкнул веер стальных искорок и пять тушек послушно плюхнулись под ноги вромов.

Шнатлий из периметра справа сноровисто подобрал их, отдал в качестве законной добычи одну Лео, выскользнувшему из травы, а остальные уложил в сумку на грузовом вроме.

Лика сладко потянулась в седле. Остальные тоже оживились. Раз Нэстэ дала Лео команду на охоту, скоро планируется остановка. Хорошо! Если её подсчёты верны, то на привале у них будет вкусное мясо на углях. Она не без зависти посмотрела, как сестричка по гекате отточенным движением укладывает вернувшиеся ножи в чехол.

Пять ножей – пять тушек. Как всегда, без промаха. Она сама так и не смогла освоить в полной мере этот способ метания. Её личный рекорд три мишени, да и то неподвижные и безо всякой гарантии. В гекате вообще только несколько девочек смогли составить конкуренцию хорнам в этом искусстве. Так что основным добытчиком котлового от питания во время таких выходов оставалась Нэстэ. В паре с Лео она была вне конкуренции.

Она невольно улыбнулась, краем взгляда отметив жест Криишана. Командир Шнатлий до сих пор не смирился с этим фактом. По его понятиям кастилпу клана заниматься охотой было не почину. Но даже командиру личной охраны пришлось смириться с тем фактом, что в Бездне эффективность воинов-насекомых оказалась сильно преувеличена. Даже во второй экспедиции Нэстэ вынуждена была учить и натаскивать своих подданных. Впрочем, предпочтя возиться с теми, кто уже прошел «начальный уровень» в первой экспедиции. А уж те, в свою очередь, занимались молодняком. И как это ни странно, шнатлии терпели такое положение вещей.

Вообще, как оказалось, инсектоиды были почти идеальными подданными. Кастилп, для ни был всем. И то, что он ходил на двух ногах, не мог пользоваться языком запахов, и вообще учился их обычам и традициям что младенец, для них не имело никакого значения.

«Абсолютная власть во плоти» – Не без иронии подумала Лика, заодно вспоминая далеко не один случай, когда эта самая власть выводила Нэстэ из себя.

Сейчас уже было намного проще. А ведь в самом начале вступления в свои права новоявленный кастилп регулярно вынужден был прямо требовать от членов своего правительства возражать или спорить с собой.

Впереди снова что-то зашуршало. Видимо Лео развлекался и кого-то спугнул. С высоты врома можно было видеть, как шевелится трава, расстцпаясь перед невидимой животинкой, что пустилась наутек. Расшалившийся кот белой тенью мелькнул следом над травой.

Лика ещё растягивала губы в улыбке, когда одна рука уже на рефлексах с силой заворачивали врома в сторону, а вторая судорожно тянулась к оружию.

Впереди там куда унеслось спугнутое животное, ровное поле зашевелилось и начало стеной вырастать ввысь. Нечто крупное вылезало из-под земли. Колышащаяся на его спине трава резко сжалась и стремительно втягивалась в громадное бугристое тело серого цвета, в несколько метров в диаметре.

Лика с ужасом смотрела на громадного червяка раскрывшего на уровне земли округлую пасть, в которой стремительно толи вращались, толи синхронно двигались несколько рядов длинных зубов, больше напоминающих кинжалы.

А вокруг уже набирал силу свист ветра. Невиданная тварь словно громадный пылесос гнала в себя воздух, в потоке которого оказался отряд. Воздушный поток стремительно набрал силу урагана, что начал срывать венчики травы и даже целые стебли.

Тварюшка, видимо та самая, что удирала от Лео и спровоцировала ловушку, с визгом мелькнула в воздухе среди травы и прошла через частокол зубов.

Только в момент, когда кровавое облачко мелькнуло и исчезло в чудовищной глотке Лика осознала, как её вром всеми силами пытается сопротивляться, все нарастающему потоку воздуха, чему сильно мешала несущаяся со всех сторон трава, ветки и даже комья почвы.

Червяк-переросток словно гигантский пылесос всасывал в себя все, до чего мог дотянуться. Вром отчаянно завизжал, когда особо длинная травянистая плеть хлестнула его по глазам. От резкого движения головой, его протащило сразу на несколько метров вперед. Умная животинка раскрыла копыта и буквально зарылась когтями в почву. И даже несмотря на это, они шагу, по полшага, неумолимо продвигались в направлении твари.

Среди носящихся вокруг стеблей трудно было что-то разглядеть, но судя по взвизкам животных и командам, прорывавшихся сквозь свист ветра, у остальных ситуация оказалась не лучше.

Вромы едва удерживались не одном месте и думать о том, чтобы уйти с линии атаки не приходилось. Шнатлии как-то умудрились оказаться на траве и теперь держались за неё всеми шестью конечностями, и даже вроде как пытались передвигаться.

Лика видела, как Криишан пытается добраться до Нэстэ. Ей пришлось хуже всего. Вром Нэстэ оказался ближе всех к страшной пасти и неумолимо приближался к страшным жерновам.

Подруга ещё держалась в седле, но ветер сорвал притороченную на седло за спиной сумку понес к пасти. В гуще поднятого живым пылесосом урагана на фоне зелени мелькнула белая шкурка ниахары. Кот все же не смог вырваться из воздушного потока и был оторван от земли. Его тушка мелькнула ещё раз в круговороте зелени и следом за сумкой понеслась в пасть. Лике было видно, как Лео прямо в полёте оттолкнулся от пластин, обрамляющих пасть твари и исчез в зеленом мареве. Сквозь свист ветра и шелест травы прорвался вопль Нэстэ.

Лика с ужасом наблюдала, как подруга сделала непроизвольное резкое движение, едва удержалась в седле под порывом ветра. И тогда она подняла руки над головой, бросила поводья, подтянула ноги и резко оттолкнувшись от седла и почти сразу исчезла в круговерти травы.

Кто-то из тех, кто все же смог добраться до края воздушного потока смог воспользоваться ручной ракетой. Её огненный хвост мелькнул перед пастью и исчез, чтобы вернуться мощным взрывом.

Все закончилось мгновенно наступившей тишиной и огромной воронкой, уходящей куда-то в глубь земли и разлетевшимися вокруг ошметками твари.

Какое-то время ещё можно было наблюдать волны, пробегающие в траве куда-то за ближайшие холмы, отмечающие судороги той части тела, что оставалась под землёй и все стихло окончательно.

Несколько мгновений пострадавшие ошалело переглядывались и переводили дыхание. А потом все бросились к воронке.

Слабая надежда на чудо таяла с каждой минутой, потраченной на прочесывание развороченной местности. Ни следов пропавшей Нэстэ, ни её кота нигде не было.

Шнатлии топтались около воронки, деловито оценивая наличное снаряжение, и явно собирались погрузиться в то жидкое месиво, что её заполнило.

Лика зло отвернулась. Спорить с Криишаном она не собиралась. Он не хуже нее понимал, что возможно этот спуск и позволит найти что-то, но их безбашенную сестренку это не вернет. И дернул же неназываемый кого-то из охранения пустить эту ракету!

Девочки мрачно поджидали её.

– Здесь Криишан сам разберется, чего ему мешать. – Зло заговорила Санира. – Но вдруг взрыв все же был раньше, или Нэстэ не попала в жернова? Я предлагаю прочестать местность дальше, куда уходит обрушившаяся канава.

– Эта тварь не поперхнулась даже на Лео. – Зло сплюнула Лика. – Но ты права, чем сидеть без дела, лучше прочесать местность, пошли.

Взрыв видимо сопровождался чем-то вроде гидро-динамического удара внутри тела твари. Иначе как было объяснить длинный ров обрушевшейся и частично выброшенной обратно земли, уходящий за холм, в котором и рядом с которым валялись все те же дурно пахнущие ошметки и внутренности, больше похожие на остатки трубы разного диаметра.

Знойный ветерок разносил по округе тошнотворный запах, уже начавший привлекать первых тварей этого мира. А почва под ногами стала склизкой на столько, что трудно было удержать равновесие.

Они прошли уже половину этого рва, когда впереди донесся глухой удар, сопровождаемый вполне узнаваемыми выражениями:

– … Тварь…- бум-… Все сожрал… – бум – … – Чтоб тебя в чертогах тошнило – … бум.

Троица девушек, не очень доверяя своим ушам, осторожно прошла еще несколько десятков метров помогая друг другу, чтобы не упасть, и раздвинула густую траву.

Их взорам предстала совершенно невредимая и абсолютно чистенькая, на сколько это можно было себе представить подруга. Она удерживала в руках распущенный на тонкие полоски рюкзак и с силой пинала какой-то хлюпающий шланг метров в десяток длиной и диаметром наверно в половину ее роста.

Нэстэ снова занесла ногу и опять с силой пнула нанесла удар.

Бум.

…

Бум.

– Тварь, так тебе…

Бум.

– И надо.

За её спиной сидел целехонький Лео, и невозмутимо вылизывал свой бок. При этом он казалось вполне одобрительно посматривал на свою старшую пары.

Подруги наконец были замечены, и Нэстэ радостно кивнула им.

– Что, тоже пришли попинать тварюгу. Правильно присоединяйтесь.

Бумм.

– Нэстэ, ты в порядке? – Осторожно поинтересовалась Лика, не совсем доверяя своим глазам.

– Да что со мной будет? – С досадой отмахнулась Нэстэ. – Эта тварюга мой рюкзак прожевала. А там травы, что я собрала за последние дни. Я с утра не стала их перекладывать, думала до базы подождать. А там такие уникальные стебельки были! Представляете?

– Травы? – Уточнила Санира.

– Ну да. У-у-у, тварь.

Бум.

– Но как ты через эти жернова?

Нэстэ устало отошла от своей жертвы и устроилась прямо на спину блаженно развалившегося Лео.

– Да ты о чем? Это же хара. Зубы у неё по кругу не бегают, а колеблются, создавая впечатление вращения. А центр абсолютно свободен. Хара через него все с чем не справляется и перенаправляет на выход. Там легко можно проскочить хоть целом отряду. Она туда направляет все, что не может перемолоть. Когда тебя засасывает, главное не зевать: на входе надо от ротовых щитков оттолкнуться, чтобы обойти зубы, в потом в глотке. Она сразу за пастью раздваивается. По правой попадаешь прямо в желудок с кислотой. Можно всякой дряни нахвататься. А по левой тебя перенаправляет с воздушным потоком в хвост и выбрасывает на поверхность.

– Ты это узнала пока летела к ней в пасть? – Осторожно поинтересовалась Санира.

– Нет конечно. – Нэстэ недоуменно посмотрела на подругу, и рассмотрев нечто на ее лице, явно насторожилась. – Хара довольно распространена в нескольких мирах, где я проходила. Лео её не чует, от слова совсем. Вот и попадалась пару раз. В первый раз так через желудок прошла, отхаркивалась месяца три. Нет, ну ты подумай, какая зараза, такой сбор сожрать!

– Сбор? Травки, говоришь? – Медленно и спокойным голосом заговорила Лика. – Сестрички, как на счёт помощи?

– Задушить? Да с превеликим удовольствием.

Тройка дружно начала расходиться, со зловещими лицами заключая жертву в кольцо.

– Э, вы чего?

– Ничего, пока ты тут за травки свои пытаешься всяким шлангам отомстить, шнатлии за тобой лезут во внутрь этой твари. Твои останки между прочим искать.

– Какие останки?

– Твои.

– Так я же здесь. Хара совершенно не опасная, пройти к концу и дело с концом. Чем в неё ударили?

– Рэшкой.

– Зачем?

– Может быть за тем, что кое кто не удосужился отдать команду по ликале, прежде чем лезть в глодку твари. А еще, этот некто, позабыл рассказать о такой «безопасной» твари, коей дала странное название «хара». – Вкрадчиво поинтересовалась Лика.

Нэстэ сообразила, что подруги уже почти окружили её с весьма не дружественными намерениями.

– Э, вы чего…

Уже не раз ученая, она не раздумывая сорвалась с насиженного места и начала торопливо отступать. Лика сделала резкое движение, но не успела ее перехватить и тут же поскользнулась на чем-то склизком. Сбоку раздалось досадливое восклицание Саниры, поскользнувшейся на очередном ошметке и при падении угодившей руками прямо в валявшуюся требуху.

Третья все же попыталась достать Нэстэ, но безуспешно. Она споткнулась о валяющиеся внутренности и рефлекторно схватилась за плечо едва восстановившей равновесие лики. Так вдвоем они и рухнули в ближайшую склизкую лужу, расплескав что-то дурно пахнущее.

Нэстэ торопливо отступила ещё дальше и благополучно избежала брызг. После чего возмущенно осмотрелась.

– Ну я забыла, наверно. Это же просто тварь, не самая опасная. И обитает далеко отсюда. Знаете, сколько раз я мимо её проходила? Да если на нее не нарваться, хара вообще не будет атаковать.

– А кинуть сигналку по ликале никак, да? – Пыхтела Лика, снова начав движение на перехват.

– Так не дотянется же сигнал, Бездна.

– А Лео прислать, как вас тут, через задний проход выкинули?

– Ну, я не подумала, расстроилась.

– Проходила, значит, рутина, чего о ней вспоминать, не подумала она.

Пыхтела уже Санира, перебираясь черз очередной огрызок истекающей слизью трубы, за который поспешно отступила Нэстэ. – Не, ну правильно, чего о ней рассказывать? Детям же неинтересно считать сколько раз тебя проглатывали. Им подавай битвы и схватки, из которых выходишь победителем, а не через задний проход. Сейчас мы покажем тебе рутину.

Нэстэ опять торопливо отступила, выходя из вновь начавшего смыкаться круга.

– Да ладно вам, ну виновата, я исправлюсь.

Растратив начальный запал, девочки остановились. Лика осмотрела подруг и невольно заулыбалась. Вся тройка после безуспешной погони была с ног до головы извазюкана в слизи. Кое у кого капли грязно-зеленого желе медленно стекали даже с волос.

Они все же сгоняли Лео до Криишана в качестве гонца. Пока они осторожно пытались привести себя в порядок, он успел обернуться.

Возвращались гекатессы уже вполне мирно обсуждая происшествие. Только Нэстэ предпочла забраться с ногами на Лео и держаться от общей группы чуть в стороне. Что, впрочем, не мешало ей поддерживать разговор.

Криишан встречал их на границе наспех разбитого лагеря. И даже им было понятно, с какими чувствами он внимательно осматривает всю кавалькаду.

– Чур я первая в душ, а то вам слишком долго отмываться.

Криишан развернулся всей головой, провожая своего кастилпа. Потом обратился к ним.

– Что с вами произошло?

– Кое кого тут сожрали, вот что произошло. – Лика с досадой провела по начавшим застывать коркой волосам. – Как тебе пожеванный кастилп?

– Если судить по внешнему виду, то жевали скорее вас, чем её. – С невыразимым тоном заметил шнатлий. – Я распоряжусь поставить ещё один душ для вас. Я теперь не уверен, что эта тварь подавилась ракетой?

Криишан развернулся всем корпусом и направился вглубь лагеря.

– Слышь, Лика, это мне показалось, или главарь личной охраны нашей сестренки и над всеми ближайшими тараканами только что пошутил? – Задумчиво протянула ему в след Санира.

– Нет, не показалось. – Лика яростно разодрала слипшуюся прядь.

– Если я правильно помню лекции наших спецов, юмор у них просыпается к пятому циклу.

– Только этого не хватало! – Простонала в ответ та. – Шнатлий с юмором и сарказмом, это же прост катастрофа.

Спустя час, уже в начинавшизс сумерках, Лика застала Нэстэ за разговором с Криишаном, застывшим в позе признанной вины. Она с какой-то беспомощностью глянула на подругу и развела руками:

– Вот, требует вынести ему наказание и позволить уйти в одиночку за пределы лагеря.

– За что?

– За то, что я попала в глотку хары. – Мрачно пояснила Нэстэ. – Типа он не должен был этого допустить.

– Так ты же вроде сама и не в претензии.

– Он ссылается на ритуал кхами, есть у шнатлий такой, и в нем оправдания допущенным просчетам нет.

– Можешь пояснить? – Осторожно поинтересовалась Лика. Далеко не все, что Нэстэ узнавала об укладе шнатлий подлежало распространению вне расы. И с просьбами разъяснить их, им приходилось быть осторожными.

– Клятва, которой воин связывает себя и признаваемого им командира. – Мрачно пояснила Нэстэ. – Криишан действительно дал мне её, когда принимал командование ещё в прошлой экспедиции. Её дают все бойцы личной охраны. Ну что мне с ними делать, а?

– Не поняла. Это что же, они тут сейчас с собой покончат или по одиночке разбредутся в Бездне. А мы останемся без внешнего периметра? – Озадачилась Лика.

– Почти что так. Клятва каким-то образом завязана на физиологию шнатлий, и усиливает эффект зависимости, приобретаемый после выбора своего кастилпа. Если он признаёт свою вину, то должен понести наказание от сюзерена. В противном случае провинившегося ждёт весьма медленная и болезненная смерть в виде последовательного отказа всех внутренних органов. Научники подробностей не дают, да и не знают, скорее всего, как это действует. Они только подтвердили, что это так. Но ведь бойцы же не виноваты! Я сама шла впереди и попала под удар. А ведь подозревала какю-то подлость в этом мире. Только не связала признаки с присутствием хары. Даже не подумала про нее.

– Так, мне совсем не нравится идея остаться без твоих подданных здесь. – Категорично заявила Лика. – Я как-то к ним привыкла знаешь ли.

«Давай их пустим в Бездну» – Перешла Лика на частоты Ликалы – «Только не в одиночку и на смерть, а на разведку дальнего пути. Пятёрка что шла с нами теперь знает об опасности и как с нею справляться. Признаки присутствия хары ты им расскажешь, ну те что знаешь. Новые они и сами вычислят, не маленькие. Криишан уже на пятый уровень готов перейти».

«Так это не то по их понятиям».

«Представь все так, как будто ты на время отлучаешь из от себя. А как справятся с задачей, так сменишь гнев на милость.»

«Неплохо, может сработать».

«Криишана, как главаря воинов, нагрузи ещё изменением структуры о храмы. Пусть подумает, изложит ну и все остальное по возвращении из разведки».

«Да он меня в коробочку засунет и сверху ещё крышечку приладит».

«А лучше, если мы завтра его крылышки найдем за периметром?»

Нэстэ расстроенно вздохнула, соглашаясь с подругой. То, что предложит Криишан они знали обе. Шнатлий уже не один раз порывался изменить сложившуюся систему охраны кастилпа. Тем более, что Собор все больше начинал опасаться потерять ее. Слишком уж много планов у клана было завязано на Нэстэ.

Рассказ окончен

Колнери

Лорд Кассел Салейский, в научном мире Объединенных миров был по большей части известен как специалист по межрасовым отношениями, и как он сам надеялся, не самым последним специалистом. И при встречах с коллегами, он не раз ловил на себе недоуменные взгляды от тех, кто впервые узнавал о месте его основной работы.

Имперская дворцовая школа весьма престижное учебное заведение, в котором преподавателям не запрещали заниматься научной деятельностью. Но все же, это была именно школа. И шутки на счет малолетних учеников нет-нет, да приходилось выслушивать.

Об участии своей персоны в обучении гекаторов, в соответствии с правилами империи, он старался не распространяться. Тем более, что у него действительно в школе были официальные классы с внушительным числом учеников. И весьма узкий круг лиц знал причины столь постоянной популярности в общем-то факультативных уроков. А те, кто догадывался, предпочитали эту тему не обсуждать.

Кассел вопросительно посмотрел на гекатессу, замявшуюся в конце традиционного доклада перед началом урока.

Этот ритуал был чисто формальным. Разве что в детстве ещё он имел какой-то смысл. Нечто вроде вторичного контроля за слишком самостоятельной молодежью.

Геката ее высочества была не первой, подошедшей на его глазах к порогу взросления. Весьма условному, надо сказать, даже по сравнению с ее братом.

Кассел помнил времена, когда такие доклады делала сама принцесса Арден, как старшая в своей гекате. Сейчас весь доклад в начале урока сводился к простой констатации факта присутствия учениц. Преподаватели давно лишились права уточнять причины отсутствия кого-то из девочек, хотя формальное обращение к ним пока оставалось прежним.

По сравнению с гекатами братьев рановато это происходило. Но дела этих красавиц настолько глубоко затронули вопросы даже не одной, а сразу нескольких империй, что любопытствующие все чаще рисковали наткнуться на прямой отказ от дачи объяснений своего отсутствия. Причем с риском получить подтверждение от службы теней, а то и кого повыше.

Впрочем, заминка была очевидна всем. Одна не безызвестная ученица с самого своего появления страдала от чрезмерного внимания научников, специализирующихся на Бездне. И здесь можно было немного расслабиться.

– Что, уважаемые биологи опять что-то новенькое для себя откопали? – Улыбнулся Кассел, прекрасно помня, кому именно был отдан предыдущий час девушки.

– Скорее уж плохо забытое старое. – В полголоса проворчала Лика и поняв, что её услышали продолжила – Они все никак не могут понять её расчётов по изменению своего гормонального баланса с целью защиты от электронных ищеек.

– О-о! – Добродушно кивнул преподаватель, даже не поморщившись на сдерживаемые смешки в группе.

Давняя проблема имела вполне конкретную дату возникновения, совпадающую с появлением Нэстэ. Ее короткое объяснение как именно можно обойти электронных ищеек произвело тихую панику среди тех, кто по долгу службы широко использовал соответствующее оборудование. С тех самых пор, этот вопрос оставался столь же фундаментально неразрешимом для научников, как и все прочие загадки, связанные с этой гекатой.

По меньше мере разговоры о возможном отказе от использования электронных ищеек уже давно бродили в сферах теней и не скрывались от преподавателей. Последних время от времени пытались привлечь всеми правдами и не правдами для уговоров девочек обсудить ту или иную проблему с Нэстэ.

– А как оценила ваши старания в части литературной обработки последних рассказов наш великий знаток современной литературы профессор Элмарион? – Полюбопытствовал он. – Мой сын уже вторую неделю караулит новые приключения Нэстэ.

– Одобрил. – Радостно заулыбалась со своего места Санира.

– Поздравляю.

Кассел вполне серьёзно кивнул головой. Было с чем поздравлять. Рассказы Нэстэ с самого начала совет воспитателей обязал гекатесс представлять преподавателям в письменном виде. Изначально, это была чисто учебная задача по систематизации и формализации неорганизованных данных с выводом из них и анализом фактической информации. И такие материалы представляли собой скорее научно-учебный доклад или реферат. Ничего удивительно в том, что потребовалось совсем немного времени, чтобы этой работой заинтересовались наручники.

При этом сама Нэстэ оказалась неожиданно талантливой рассказчицей, и слушали ее с увлечением не только девочки, но все, кто имел доступ к видеозаписям. Сюрпризом, причем весьма неприятным для гекатесс, оказалась идея преподов из отдела филологии обязать подопечных чисто технические доклады подвергать литературной обработке и в виде отдельных приключенческих рассказов организовать выпуск в инфосеть.

Как правило над каждым таким опусом трудилась группа из трёх-четырёх девушек. Ну, а приемку вел кто-то из преподавателей-филологов. В этот раз сие удовольствие досталось Лике с её группой. Кассел знал, что из-за повышенных требований профессора Элмариона очередные приключения в Бездне переписывались уже по пятому кругу.

– Спасибо. – Вполне искренне откликнулась первый луч личной пятерки Нэстэ. – Теперь мы хоть немного сможем отдохнуть.

– Так тяжко было? – Счел возможным посочувствовать Кассел. Благо урок еще не начался и можно было поговорить на отвлеченные темы.

– Так там же тени в союзе с научниками половину информации закрыли на корню. – Пояснила Санира. – Закрыта и точка. Никаких объяснений не дают. А еще дипломатическая служба все время встревает. Как бы что не всплыло и не повредило отношениям с Окраинными мирами. А мы виноваты, что Нэстэ куда ни попадет, так все сразу во что-то вляпывается. И очередной мир оказывается в "негативном свете".

– Причем на мелочи не разменивается, сразу на уровень мира. – Мрачно вздохнула Дарина.

– А еще психологи порезали. Дескать нельзя столько подробностей для "нежной детской психики". – Лика пренебрежительно скривилась. – А ведь Нэстэ это все не придумала. Тени уже дали подтверждение фактуре. Вот скажите, лорд Салейский, почему никто не думает о "нежной детской" психике Нэстэ, все это пережившей на самом деле?

– Наверно именно потому что она выжила. – Вздохнул преподаватель, попутно отгоняя мысли о том, что же именно оказалось под запретом к публикации, если даже до преподавателей в этот раз не дошло. – И теперь у неё есть на кого положиться в трудную минуту.

– Ага. Только вот с литературной обработкой её воспоминаний надо бы поскорее заканчивать. – Проворчала Лика. – Ну правда, проще с нею в Бездну десяток раз сбегать, чем корпеть над правками в угоду детским психологам, научникам, дипломатам и всяким прочим, радеющим о подрастающем поколении. Я уже не говорю про о профессоре Элмарионе.

– В утешение, могу только напомнить, что серия рассказов о приключениях девочки из Бездны пользуется бешеной популярностью. Что ж, надеюсь, что мои уроки входят число ваших интересов, уважаемые гекатессы. – Улыбнулся Кассел, тем самым завершая лирические отступления и уходя от весьма скользкой темы.

Группа дисциплинированно затихла. Жалобы и стенания у них были исключительно в качестве психологической разрядки или психологического оружия против новеньких преподавателей. Чему их кстати тоже учили. И лорд Салейский даже знал кто именно преподавал этим неокрепшим душам далеко не самые основы псивойн.

– Сегодня мы частично вернёмся к одной из наших давних тем нестандартного хода эволюции отдельно взятой цивилизации. А именно, нас интересует весьма своеобразный поступательно-рециссивный тип эволюционного развития расы, по классификации называемый конверским. До сих пор этот термин лишь упоминался мною при изучении систематики эволюции.

– Это же когда было? – Возмутился чей-то голос. – В те времена Нэстэ со шнатлиями в одиночку разбиралась и безо всякой систематики.

– Я и не настаиваю, что вы помните детали моих уроков пятилетней давности. – Не поддался на удочку Кассел. – И даже не собираюсь спрашивать примеры оного, хоть они и звучали тогда.

В гекате ее высочества как-то само собой стало привычным делить свою историю на до и после официального воскрешения своей сёстры, за дату которого по умолчанию было принято её явление на дворцовом приёме. И трудно не согласиться, что во многом это оказалось оправданным. Уж слишком сильно изменился уклад жизни девочек и их отношение ко всему происходящему в окружающем мире.

– И так, упомянутый тип эволюции был выделен буквально пару сотен лет назад и в качестве примера объединяет всего три расы из известных на сегодня в Объединенных мирах. Раса конвери, по самоназванию которой и назван этот тип эволюции, существует в своем родном мономире внешнего южного сектора верхней полусферы Объединенных миров. И ещё каких-то четыре-пять сотен лет назад их цивилизация ничем не отличалась от многих иных рас, включая людей.

– Внешний сектор, да еще верхняя полусфера? Это же самые окраины. – Протянула Сайяна. – И кто они?

– Гуманоиды, млекопитающие, кислорододышащие, двуногие. Кости их скелета немного толще и плотнее человеческого. В связи с чем, средний удельный вес особи процентов на пятнадцать больше нашего с вами. Рост взрослого представителя конвери в среднем два метра. Самки немного ниже по сравнению с самцами, но при этом заметно шире их в плечах. Так что хрупкими представителей этой расы не назовешь. В нашем понимании руки у них непропорционально длинные относительно тела. Голова слегка сплюснута с боков, вытянута и заострена к верху. Черепные пластины сходятся в верхней части под острым углом и формируют нечто вроде небольшого гребня, тянущегося от лба до затылочного сектора. Впрочем, он закрыт кожей и легко маскируется весьма внушительной шевелюрой. Но в целом, внешне на лицо они мало чем отличимы от людей на первый взгляд. Характерной чертой на их лице являются разрезанные крылья носа, способные полностью раскрываться при интенсивном дыхании. Но в спокойном состоянии они сложены разница практически не заметна.

За рассказом Кассел вывел перед классом голограмму разумного и позволил ей несколько раз прокрутиться вокруг себя.

– Ковери довольно отсталая раса, добравшаяся до огнестрельного оружия всего чуть более тысячи лет назад. В качестве плюса можно поставить факт того, что они сделали это самостоятельно, до первого контакта с развитыми мирами. Раса весьма воинственная и обладает рядом весьма специфических особенностей поведения, затрудняющих контакт с чужаками. В пограничных со своей территорией мирах Конвери просславились крайне высокой агрессивностью.

– Агрессивность, характерная черта для многих рас периода становления. И в чем именно это выражалось у этих конвери? Массовое порабощение чужаков? – Скривилась Лика.

– У конвери врожденное неприятие чужаков на уровне рефлексов. – Вежливо продолжил преподаватель, как бы отвечая заодно и на поставленный вопрос. – Вид чужака вызывает у взрослых особей ничем не контролируемую ярость. У детей это выражается чаще в рвотных рефлексах, вплоть до легких судорог и опять же в агрессии. Так что пленных во время набегов на приграничные миры они не брали. А как результат, рабства в нашем понимании у них никогда не существовало.

– Даже между своими? – Недоуменно протянула Санира. – У них нет племен?

– Угроза насильственного подчинения или лишение свободы также провоцирует агрессивную реакцию. А молодняк в неволе быстро слабеет и умирает. – Кивнул Кассел подтверждая предположение ученицы. – Промышленность, сельское хозяйство, все это в соответствии с тем, что было в окраинных мирах пятьсот лет назад. И тогда же у конвери были все признаки формирования мегагородов. В общем, это почти все, что нам известно об этой расе. Все подробности сводятся к детализации сказанного.

– И что же случилось с этими милашками? – Лика озадаченно почесала за ухом и переглянулась с соседкой по парте. – Отдельный эволюционный тип так просто не присваивается. А из сказанного вами я пока ничего особенного не увидела.

– Верно, во всем что я рассказал, ничего уникального и нет. Собственно, что именно случилось пять столетий назад в мире конвери научники спорят до сих пор. – Развел руками лорд Салейский. – Наиболее распространенная гипотеза предполагает, что из-за начавших раскрываться многочисленных Расколов и Переходов в их родном мире, произошли глобальные изменения внешней среды, приведшие к необратимым мутациям флоры и фауны, в том числе и самих конвери. Какой именно Раскол или группа Расколов послужили первопричиной выяснить уже не представляется возможным.

– А там действительно начали открываться Переходы.

– Да. По крайней мере до того момента в исторических записях отсутствует упоминание мира конвери как о Перекрёстке. И первые задокументированные признаки относятся как раз лет за сто пятьдесят-двести до произошедших перемен. Окончательная трансформация родного мира в Перекресток завершилось с завершением Великой волны. Но это тема другого предмета. Что же до самих конвери, то теперь их эволюцию лучше описать поговоркой "шаг вперёд, два назад".

– Это как? – Теперь уже и Санира заинтересованно крутила головой, играя в переглядки с сестрами по гекате.

– Как и почему это случилось и сейчас не может ответить ни один генетик. Но конвери приобрели весьма неприятную и роковую черту для своей расы. Вне зависимости от возраста или пола, любой из представителей этой расы в весьма короткие сроки, буквально несколько дней, способен утратить все приобретённые знания и социальные навыки. По сути он деградирует до уровня первобытного полуразумного существа, руководствующегося только рефлексами и племенными инстинктами. В самых тяжелых случаях забывается не только язык, но и приобретенные в детстве двигательные рефлексы. Но что хуже всего, в социуме этот процесс обладает лавинным эффектом и начавшись у небольшой группы, или даже одного ее представителя, деградация способна охватить всех соплеменников, кто войдёт в контакт с пострадавшим. И однажды начавшись, такой процесс захватывает целые деревни и города. Остается добавить еще, что ни тогда, и сейчас так и не удалось установить, что именно провоцирует подобный срыв.

– И что, совсем у всех сносит крышу?

– От мала до велика, уязвимыми оказываются и глубокие старики, и маленькие дети, едва начавшие ходить.

– И это касается только этих самых конвери? – Въедливо уточнила Санира.

– Да, только их. На сегодня удалось выяснить, что это не вирус и не какая-то болезнь. Деградация является следствием мутации на клеточном уровне головного мозга. Ну, а о причинах такой мутации, как я уже говорил, научники спорят до сих пор.

– И что же эти бедолаги делают сейчас? Про выживание не спрашиваю, раз вы завели о них речь, то наверно еще существуют.

– Как я уже говорил, уровень неприятия конвери чужаков базируется на физиологических рефлексах. Т. е. на уровне безусловных рефлексов до разумного периода развития конкретной расы. Их ребёнок испытывает отрицательные эмоции при виде любого чужака. У взрослых это перерастает в активную агрессию. Правильное воспитание и активное общение в былые времена снимали остроту проблемы, но лишь частично. По сути, этой расе приходилось иметь специально отобранных и подготовленных своих представителей даже для ведения рядовых торговых сделок. Таких, кто будет способен просто находиться рядом с чужаком и не кинуться на него. С развитием новой мутации, как вы понимаете, подготовка подобных представителей была сведена к нулю. В настоящее время это самозакрытая раса, о современном состоянии которой мы ничего не знаем.

– С такими заскоками как они вообще сами себя н истребили? Чужое племя ведь тоже чужое.

– Наверно и истребили бы сами себя. – Кивнул преподаватель. – Не вы первые задаете себе такой вопрос. Нам известно, что раса была разбита на шесть наций. Нереально маленькое количество для мира с историей в сотни тысяч лет. Считается, что окончательному истреблению самих себя помешали, как это ни парадоксально, все те же Переходы. У конвери они все-таки были в изрядном количестве и до катаклизма. К сожалению, или к счастью, он граничит только с окраинными мирами.

– Внешний враг. – Мрачно констатировала Сайяна.

– И не один, десятки внешних врагов. Тут вам и набеги чужаков, и собственные походы на чужие территории и полноценные войны. И справедливости ради надо сказать, далеко не всегда начинали их сами конвери. Ну а столь незначительное количество наций у них скорее всего действительно связано с повышенной агрессивностью к чужакам и истреблением себе подобных.

– Так они сейчас то существуют как раса и цивилизация или нет?

– Как это ни странно, да на оба ваших вопроса, гекатесса Дарина. Мутация приводит к проседанию интеллекта и полной амнезии. Но ещё в первые десятки лет конвери выяснили, что это не окончательная деградация личности. При правильном курсе реабилитации, особенно если процесс вовремя перехватить, сохраняется возможность восстановления памяти и даже личности. Правда сам курс реабилитации подобен прохождению процессу взросления разумного в сокращенные сроки и несет огромный риск для самого воспитателя оказаться в числе пострадавших. Конвери сохраняют способность к ассоциативной, и в первую очередь зрительной памяти. Известно, что пока еще была возможность, ими была выработана особая визуальная методика реабилитации, начинающаяся с некоего набора изображений особых фигур.

– Рисунков?

– Да, обычные рисунки или пиктограммы на бумажной основе или плоском предмете. Обычно такой набор состоит всего из двух-трех десятков элементов, подобранных чисто эмпирическим путём, методом проб и ошибок.

– Э-э, то есть посмотрел и сразу все вспомнил?

– Не совсем. Рисунки требуется увидеть в строгой последовательности по особо выдержанному графику. И пиктограммы скорее запускают процесс восстановления личности. Знания и сама личная память может восстановиться только если процесс был перехвачен на самых ранних этапах срыва. – Покачал головой Кассел. – В остальных случаях учиться конвери приходится практически заново. И как уже было сказано, в самых запущенных случаях, им приходиться начинать учиться с младенческого возраста.

– Не повезло ребятам. – Кивнула Лика.

– К сожалению, это еще не все. – Кассел неодобрительно покосился на девушку, но замечания не стал делать. – Теоретической базы под методику реабилитации подвести в те времена не удалось, или конвери просто не успели этого сделать. Первые рисунки, попавшие в набор, разошлись по их миру, а дальше уже развивались сами, как могли. Где-то методика не справилась и города вымерли. А где-то наоборот, города уцелели, надеюсь, до сих пор и даже начали развивать свой базовый набор рисунков. В результате, на время закрытия мира, конвери получили массу изолированных населенных пунктов от деревни до средненького города, очень слабо и с большой осторожностью общающихся между собой. При этом каждый из них обладал своим собственным набором визуальных символов, работающим в полной мере исключительно на местных жителей. Что естественно затрудняет саму возможность оказания помощи со стороны соседей. Предполагается, что эта ситуация в той или иной мере сохраняется до сих пор. Но по единичным встречам с прошедшими Переходы конвери, по их одежде, оружию и поведению, можно с уверенностью сделать вывод о продолжающейся регрессии цивилизации. Это же подтверждают данные полученные от тех, кто по разным причинам рискнул проникнуть в их мир. Правда последний случай возвращения оттуда такого смельчака был около восьмидесяти лет назад.

– Я так понимаю, что проблема состоит в том, что должен быть некто из местных, кто эти самые рисунки предъявит пострадавшим соседям. А в условиях гарантированной массовой деградации это мне представляется не самой простой и проблемой. – Нахмурилась Лика.

– Ну, возможно эти бедолаги так и бегают не выпуская из рук или карманов пачку рисунков? – Дарина поспешно развела руками глядя на преподавателя, признавая свою шутку не очень уместной.

– Почти что так и происходит. – К всеобщему удивлению кивнула Кассел. – Тем не менее, как это ни парадоксально, спасение было найдено в самой проблеме. Впрочем, как и всегда. В каждом поселении появились своеобразные отшельники. Они ведут исключительно уединённый образ жизни и за время своей службы ни с кем не общаются. Их единственной задачей является отслеживать ситуацию вокруг себя, желательно на удалении, скажем через окно, и вовремя достать карточки. Все остальное уже дело техники и специальных навыков таких конвери.

– Если все так, как вы говорите, то таких отшельников должно быть несколько в каждом населенном пункте. К тому же при первом же контакте с пострадавшим они обречены.

– Так и есть. Но приступ настигает свою жертву не сразу. И весь расчет строился на том, что за короткое время отшельнику удастся вернуть первым пострадавшим память до уровня, когда они смогут и захотят выполнить эту несложную процедуру вместо выбывшего из строя отшельника. И их действительно в каждой деревне, каждом районе города, должно быть несколько.

– Хлипко как-то. Вряд ли они смогли удержаться на своём уровне развития. – Сайяна задумчиво почесала за ухом. – Вероятность полной гибели если не расы, то цивилизации слишком велика. Особенно если учесть, что отшельника деградант может принять за чужака. А соседи, я так понимаю, помочь толком уже не могут.

– Верно. Наборы пиктограмм разных поселений частично совпадали. Система демонстрации рисунков также разнилась. В общем, последние пять сотен лет цивилизация конвери уверено вымирала, раса быстро скатывалась до допромышленного уровня. И так происходило до самого последнего времени.

– А-а, ну наконец-то добрались до сути. – Выдала Лика. – А то я уж начала думать, что вы переквалифицировались в специалиста по вымершим цивилизациям. Что же им помешало потихоньку окончательно исчезнуть из реестра рас Объединённых миров и заставлять нас разбираться с их случаем?

– Неизвестно. – Развёл руками лорд Салейский, впрочем, без особого сожаления.

– Как? – Слаженный выдох класса был ему ответом.

– Да, как водится, никто ничего не понимает. Но года четыре назад через один из запертых Переходов прошли трое конвери с предложением торговых сделок. Причем, что отмечено всеми участниками той встречи, незваные гости вели себя более чем сдержано, хорошо себя контролировали и разговаривали на всеобщем, и ко всему прочему, вполне сносно ориентировались в вопросах текущих цен на свой товар. Это первое что поставило в тупик научников. Ведь все Переходы в мир конвери уже несколько десятков лет находятся под контролем.

– Как-то вы загадочно замолчали. – Прищурилась Лика. – В той истории было что-то еще?

– Замечено, что они ориентировались в ценах, действующих преимущественно на чёрном рынке.

– Контрабандисты?!

– Это невозможно все по тем же причинам. Конвери действительно не покидали свой мир последние сотни лет. Даже набеги осуществлялись ими крайне редко. Котрабандистам у них делать нечего. Просто в силу того, что вернуться оттуда крайне проблематично. Но это ещё не все. В этом году конвери прислали посольство, состоящее из трёх своих представителей во главе с касси. Это что-то вроде вождя племени или народности с полномочиями посла. Посольство уполномочено говорить от имени всех пяти племён. Очевидно за прошедшие сотни лет одно племя перестало существовать.

– Вью-ить.

Кассел неодобрительно покосился в сторону не сдержавшейся девушки. С некоторых пор он начал даже сожалеть о временах, когда его ученицы были весьма несдержанными сорванцами.Сейчас это были уже настоящие молодые барышни, блиставшие на приемах и балах дворца. Правда барышни настолько опасные, что в последние годы наблюдалось устойчивое снижение конфликных ситуаций с их участием, доводимых до круга равных. А ведь когда-то, обсуждение "кто с кем и почему" было едва ли не главное развлечение на педсовете гекаты.

Обычная статистика, закономерно повторяющаяся с взрослением гекаторов. Жизнь этих девочек трудно было назвать простой с самого детства. И опять-таки, с поправкой на дату появления Нэстэ она вовсе стала проходить под лозунгом "ни дня без происшествий". По меньшей мере слежка и непрекращающиеся попытки шнатлий добраться до девочек, в силу своих расширенных обязанностей оказавшимися в зоне их досягаемости, стали сюрпризом даже для аналитиков теней. В детали учителей не посвящали, но очевидно, что гекатессы занимаются чем-то таким, что шнатлии готовы рисковать и идти на серьёзные конфликты с империями, лишь бы сократить число сестер Нэстэ. Но пока обходилось.

Сейчас, когда девочки стали барышнями, причем симпатичными, появилась новая напасть в виде "охоты" со стороны родовых семейств. Это как раз было ожидаемым и почти нормой для гекат. Выйти за рамки приличий в такой охоте желающих не будет, это уже проверено. Гекатессы стоят вне сословных различий, к тому же вполне способны за себя постоять даже на уровне высшей аристократии.

Лорд Салейский снова тихонько вздохнул, наблюдая за ученицами, продолжавшими анализировать предоставленный материал. Выросли девочки раньше, чем предполагалось, совсем выросли.

– Так что же, получается конвери все-таки как-то справились со своей проблемой?

– Нет, не справились. – Вынырнул из своих мыслей Кассел. – Как удалось выяснить аналитикам из дипкорпуса, у них все же нашёлся некто, сумевший обобщить имеющиеся пакеты пиктограмм из нескольких селений и составить один, но почти универсальный для этой расы. В него без изменения вошло чуть меньше двух десятков рисунков. Каким-то образом, этому неизвестному удалось выявить именно те рисунки, которые активизируют начало процесса реабилитации личности возможно и не очень эффективно, зато без привязки к месту проживания. Но главное, он сумел создать нечто вроде инструкции для анализа других комплектов пиктограмм, чтобы выявить новые рисунки. Он же, через тех самых отшельников, умудрился организовать саму эту работу по отдельным селениям. Вопрос о том, как именно удалось убедить местных феодальчиков заняться этим вопросом, особенно с учетом регулярных срывов, остается открытым. А ведь каждое селение в их ситуации по сути остается отдельным независимым племенем, окруженным чужаками.

– Что значит "некто?" Они не знают кому обязаны такой благодатью? – Встряла теперь уже Дарина.

– По меньшей мере имя они не называют. – Развел руками Кассел. – Точно удалось установить, что это не конвери, а пришлый, чужак. Что ещё больше ставит в тупик всех, кто сейчас занимается данной темой.

– Так чужака, если он умудрился выжить среди конвери, легче найти. Вряд ли в том мире много прижившихся чужаков.

– Дело в том, что чужак появился несколько лет назад, провёл в племени хорнсел приблизительно полгода. Затем по каким-то причинам посетил несколько поселений соседних племен и… исчез.

– Погиб?

– Ушёл, просто ушёл. – Усмехнулся Кассел вытянувшимся лицам своих учениц. – Ведущие переговоры конвери отказываются выдавать подробности. Но вполне определенно утверждают, что неизвестный просто ушел в один из Расколов, ведущих в Бездну.

– А зачем он посещал селения.

– Всегда указывается только одна цель: охота на экзотических животных. В общем, создается впечатление, что это был заядлый охотник, очень опытный, к тому же имеющий в своем распоряжении крупное охотничье животное, способное выслеживать добычу. И посол особо подчеркивает, что конвери честно расплатились с ним за уничтожение нескольких тварей из Бездны. Но лига охотников за тварями отрицает факт работы своих членов в том секторе и в то время.

– А на досуге этот пришлый разобрался с пиктограммами. – Задумчиво протянула Сайяна. – Не вяжется что-то. Эти пакеты пиктограмм местные должны беречь как высшую ценность. А тут отдают чужаку, которого вроде как должны были прикопать.

– Подробностей пока нет. – Развел руками преподаватель.

– Пакет этих пиктограмм действительно настолько действенный?

– Он работает, это несомненный факт. О том, что он лучше всех прочих наборов речи не идет. Тут главное в том, что с его появлением, соседние селения получили возможность оказывать друг другу помощь, пусть и с серьезным риском для себя. И более того, наряду с переговорами по торговле, конвери подняли вопрос о помощи в общении и систематизации нескольких методик по профилактике, выявлению и раннему перехвату эпидемии этих приступов. Собственно, поэтому там и оказались представители дипломатического корпуса нашей империи. Окраинные миры такуюработу провести не в состоянии. Вот эти пси-методики действительно работают. Наши специалисты уже наблюдали эпизод перехвата с одним из помощников посланника.

– Это что же, у них получается есть целая программа работ: создать пакет пиктограмм, максимально универсальный, организовать работу по его распространению, начать помогать соседям, а там и дальним селениям. А затем выйти наружу с просьбой о помощи. – Санира озадаченно нахмурилась. – Не вяжется. Для этого нужна хорошо организованная власть. А с такой проблемой институты власти не могут последовательно развиваться до уровня целого мира.

– Конвери ориентируются в ценах на черных рынках Объединенных миров. Узнать о них они могли только от этого неизвестного охотника. – Подключилась Лика. – Получается он вел там разговоры не только о тварях и пиктограммах. Он вполне мог посоветовать конвери и дальнейшие действия.

– Ну-у, для охотника на экзотику это кажется уже слишком.

– Могу добавить, что пакет пиктограмм за прошедшие годы практически не изменился. – Вернул к себе внимание преподаватель. – Добавлено всего три изображения. Два взяты из пакетов, распространенных в удаленных селениях, а один никак не связан с назначением пакета. И что странно, он обозначает воина, с пометкой на возраст ребёнка, точнее подростка женского пола, причем, скорее всего человека. И никаких иных пояснений от конвери получить по этому поводу не удалось. Сказано только, что по этому рисунку любой конвери признает "своего" чужака как бы он ни выглядел в настоящее время.

Кассел замолчал с любопытством наблюдая как глаза его учениц враз стали отсутствующими. Ожидать результатов скрытого ото всех ушей совещания долго не пришлось.

– Не-е-е, лорд учитель, не поймаете. – Ехидно возвестила Лика на весь класс. – Нэстэ никогда не бывала в южном секторе. А в период, когда этот неизвестный развлекался у конвери, она и вовсе находилась в северо-западных секторах окраинных миров. К тому же нижней полусферы. Этот период её жизни изучен нами едва ли не поминутно, с фактами, записями и прочим. Она там вообще с ловцами схлестнулась не на шутку. Даже видеоролики есть.

– Громила их базу в мире Сансери почти месяц. – Пробурчала Сайяна. – И отряды ловцов выживала из мира, и саму базу по бревнышку разобрала. Ловцы устроили там настоящее сафари на арнерки. Это раса двоякодышащих, едва вышедшая из своего каменного века. Тем такая охота естественно не понравилась. Ну, а Нэстэ, "случайно" там выполняла контракт с гильдией, попутно научила бедолаг обходить ловушки ловцов, а главное, разъяснила что это никакие не божества, а вполне себе смертные чужаки. За что бедные любители сафари на неё сильно обиделись и попытались поймать.

– В очередной раз. – Кивнула Санира. – В конце-концов Нэстэ пришлось даже сваливать в Раскол от них.

– Я слышал уже эту историю. – Улыбнулся Кассел. – Действительно эти события происходили одновременно, на сколько можно судить. Но факт в том, что пиктограмма конвери описывает именно девочку. Кроме того, как мне кажется, такое животное как ниахара, точно бы была отображена рядом с нею. Наши специалисты склоняются к мысли, что этот таинственный охотник по большей части все-таки легенда.

– Почему вы так думаете? Ведь они откуда-то получили информацию о внешних рынках.

– Лорд учитель припас для нас следующую порцию информации. – Догадалась Лика.

– Не без этого. В то же самое время, и в том же селении был снят документальный фильм. Подозреваю, впервые за весь период самоизоляции. И это единственная на сегодня документальная запись о весьма интересном и не самом приятном брачном обряде, практикуемом конвери при выборе самкой своего спутника по жизни. Запись предоставлена послом. Он и был в качестве того самого самца победителя и весьма благосклонно отнесся к идее ознакомить со своей победой партнеров по переговорам.

– Откуда взялся оператор, да ещё с оборудованием? – Деловито уточнила Лика.

– О, тут целая история. Парень присоединился к торговому каравану, следовавшему через Бездну. Ну, как водится, с контрабандой. И все бы ничего, но на тропе через Бездну они нарвались на отряд шнатлий, непонятно что там делавший. В произошедшей стычке у охраны шансов не было. И быть бы нашему оператору с ошейником инсектоидов, если бы отряд не отвлекся на что-то в стороне. Больше он их не видел. Сам оператор был ранен, поэтому он нырнул в первый попавшийся Раскол.

– Я так понимаю, это был Раскол в мир конвери. И его не убили именно из-за оборудования?

– Точно! Местный "феодал" как раз собирался на обряд выбора, и чтобы запечатлеть такое величественное событие даже пообещал заплатить оператору за съемку и лично вернуть обратно, где взял.

– В Бездну что ли? – Не содержалась и фыркнула Лика. – Проще прикопать было.

– Тем не менее, обещание было выполнено. Не верить ему у нас оснований пока нет. И вы абсолютно правы, гекатесса. Оператора отпустили именно в Бездну.

– Если он выжил, то это очень странный представитель этой профессии.

– Он выжил, и даже благополучно вернулся в Объединённые миры. Правда благодаря профессиональному проводнику. Которым и оказался тот самый охотник на животных.

– Так мы знаем того, кто снял фильм? – Изумилась Лика. – И его еще не уморили на допросах?

– Он оставил свою подпись в документальном ролике. – Кивнул Кассел. – Но поиски парня к сожалению, пока только начались.

– Бедолага. Конвери покажутся милыми кроликами, когда до него доберутся научники.

– У вас ведь кстати богатый опыт решения таких загадок.

Сайяна откровенно скривилась, остальные неопределенно похмыкали и Кассел предпочел не развивать эту тему. В конце концов, дипломатическая служба сама разберется со своими проблемами. Привлекать гекатесс к поискам какого-то оператора средней руки было бы лишним. Даже с учетом того, что успешный опыт глобального поиска Нэстэ в инфосетах Объединенных миров у них был.

– Я взял на себя смелость пригласить на урок лорда Винса Арейлери, консула империи Арден. Он возглавляет переговоры с посольством расы конвери и сейчас находится на месте событий, в мире Лаурри, окраинном мире и граничным с миром конвери.

– Союзнички. – Тут де прокомментировала Лика. – Хоть и не понятно, что мы от них имеем и зачем нам тот союз.

Объявление было командой к предстоящей видеосвязи. И весь класс привычно и без спешки менял позы на прилежных старшекласниц и спешно прятал все, что могло бы указать на статус класса. Кое у кого на спинках стульев висело оружие скрытого ношения, девушки позволяли себе на уроках немного вольности и снимали обязательную аммуницию, без которой не могли выходить за пределы ортобы. Со столов исчезли даже личные планшеты. В дипслужбе были специалисты, способные определить по знакам на корпусе, что это не обычные учебные гаджеты, а тактическое оборудование высшего офицерского состава. Для рядового школьного класса, даже очень богатых родителей это было бы слишком.

Гости были не редкостью на занятиях гекаты. И далеко не все из них знали с кем именно разговаривают.

На этот случай система безопасности имела свой особый алгоритм действий. Эдди при голографической связи автоматически менял лица и даже фигуры девушек. Для всех желающих, на инфостранице дворцовой школы значились все преподаватели гекаты в качестве штатных учителей. Ну а каждая из гекатесс, имела псевдоним, под которым числилась в списках учениц. А то и не один, с учетом слишком насыщенной программой обучения.

Большим секретом, что с гекатами занимаются преподаватели императорской школы и академии теней не было. Но особо распространяться на эту тему, в отличие от Аринола, было не принято. А список учителей большой, кто именно и в какой период занят на этой должности с ходу вычислить не получится.

– Ну, как минимум лояльное отношение к гражданам Арден в окраинных мирах того сектора. – Миролюбиво среагировал на едкую фразу преподаватель. – Приветствую вас лорд Арейлери и благодарю, что вы согласились обсудить несколько вопросов по своей профессии с моими ученицами.

– Иннер, э-э лорд-учитель Салейский, для меня большое удовольствие пообщаться с вами и вашими учениками на столь интересную тему. Э-э-э, вы вроде говорили, что у вас большой класс?

Голограмма мужчины лет за тридцать вопросительного обвела взглядом комнату. Все, кто оказался под его взглядом невинно похлопали глазками. Кассел не сомневался, что девушки не упустили оговорку гостя и сделали вывод о близком знакомстве преподавателя с молодым дипломатом, высланным за неизвестные заслуги на задворки Объединенных миров. А значит, по ликалам уже идет спор, когда гость сообразит с кем именно имеет дело и выдаст ли себя.

– Сегодня мы не в полном составе, консул, но большинство из отсутствующих остаются на связи, и их голограммы вы можете наблюдать за спинами присутствующих в классе лично. – Продолжил выполнение инструкций службы безопасности Кассел. – Это допускается правилами школы. Так что не судите по тому, что видите. Мой урок уже идёт почти час и класс уже немного в курсе особенностей расы конвери, а также я успел осветить ряд вопросов, возникших на ваших переговорах. Мне бы хотелось сосредоточиться именно на текущие проблемах, которые, я уверен возникают у вас.

– Должен заметить, что при согласовании подобных интервью, даже для разговоров с курсантами учебных заведений дипломатического корпуса, мое руководство обычно выдаёт множество инструкций и ограничений на обсуждаемые темы. И это приходится озвучивать перед началом разговора. – Арейлери с сомнением прищурился и ещё раз осмотрелся. – Но в вашем случае я получил единственное, весьма короткое указание: "обсуждать любые темы без ограничений и не задавать вопросы о допуске". Очень странное указание, учитывая, что вы лорд Арейлери известны мне как преподаватель школы.

Кассел вежливо развел руками, заодно иронизируя про себя на счет секретности. Пусть и ведущий, но все же преподаватель школы, кокой бы элитной та ни была, вряд ли бы имел допуск подобного уровня. А уж его класс недорослей и подавно.

– Ну, что ж тут странного. Все-таки тема весьма интересная, к тому же я вхожу в круг специалистов по межрассовым отношениям, и смею надеяться не на последнем месте. – Ну да, верно. Я уверен, что вы отличный преподаватель, и количество учениц на вашем "факультативном" занятии тому подтверждение. – Вежливый кивок, любезная улыбка. – Хотя и странно, что в классе я вижу исключительно девушек.

– У нас особый класс, лорд Арейлери. – Самым невинным тоном вмешалась Сайяна. – Экспериментальный, можно сказать. Кстати, рада познакомиться, я Айина, можно просто или иннера. Ваши переговоры надеюсь успешны?

– Затрудняюсь ответить на ваш вопрос, инера Айина. – Столь же любезно начал дипломат. – Пока мы сосредоточены на поиске общих точек соприкосновения. Достаточно думаю сказать, что у конвери очень сложная система многоуровневого приветствия, учитывающая и статус собеседников, их взаимное общественное положение и даже обстановку. Причем любой уровень этого приветствия способен привести в шок даже привычного ко всему дипломата. Хотя, я могу уже смело утверждать, что с ведущим переговоры с их стороны мне удалось наладить вполне деловые отношения. И он даже ответил согласием на мое предложение принять участие в нашей беседе. Он присоединится к нам немного позже.

– И в чем выражается сложность их приветствия? – Живо заинтересовалась Лика.

– Конвери крайне агрессивная раса, думаю это вы уже обсудили. И манера их приветствия по началу может быть воспринята нами, чужаками, как самая настоящая угроза. Причём угроза явная и незамедлительная. Они создали целый алгоритм движений, слов и поз, складывающихся в настоящий ритуал, особенный для каждого отдельного случая.

– Типа межсословных приветствий? – Подала реплику Санира.

– Можно сказать и так. Социальный статус имеет важное значение в их отношениях, что характерно для рас не вышедших по сути еще из племенной структуры. Но конвери во время приветствия высказывает своё личное отношение к собеседнику, и его социальный статус учитывается не всегда.

– В смысле?

– Конвери таким образом показывают насколько равным себе, ниже или выше они считают того, кого приветствуют. И чем более равны собеседники, тем больше такой ритуал походит на подготовку к вооруженному поединку.

– То есть, вы до сих пор дальше приветствия не продвинулись. – Резюмировала Дарина.

– Переговоры идут медленно, и на данный момент скорее похожи на этнографическую экспедицию. – Оскорбился за свою работу Арейлери.

– Если я нанесла вам обиду, приношу свои извинения. – Тут же исправилась та. – Но дипломатические переговоры в моём понимании носят боле приземленный характер.

– На сегодня, мы пытаемся понять наших партнёров, узнать, как они жили, их современные традиции и особенности, чтобы не допустить ошибок при дальнейшем общении. Собственно, делегация конвери делает тоже самое и изучает наши традиции встреч на дипломатическом уровне. Моё участие как дипломата, на данном этапе ограничивается общей координацией и установлением личных контактов с главой посольства.

– А они это знают?

– Кэлэс Вистор Арме прекрасно осознаёт важность этого этапа. Не смотря на свои боевые рефлексы, он на удивление сдержан и всячески способствует успешному продолжению своей миссии. – Уклончиво и весьма обтекаемо ушел от ответа дипломат.

– Могу себе представить.

– Вообще то именно он предоставил в наше распоряжение документальный ролик о брачных традициях своей расы, который уважаемый лорд Сансери вам покажет. Весьма неоднозначная традиция, должен сказать с нашей точки зрения.

– Учитель так расписал этот ролик, что прямо не терпится его увидеть, что же там такого, что мы ещё не видели. – Со скепсисом, понятным разве что Касселу, протянула Дарина.

– О, поверьте, этот ролик рассказывает о не самых приятныхи весьма спорных моментах жизни этой расы. Начать строго, что их брачные игры остались практически неизменными с доразумных времён.

– Поединки, что-ли? Тоже мне новость. Мы их разбираем по каждому поводу.

– Хм-м – Арейлери с недоумением покосился на преподавателя.

– Это специальный класс, здесь все показывается без купюр. – Немного сдержанно прокомментировал Кассел, мысленно уже прикидывая, как после урока будет объясняться со своим гостем в приватной обстановке.

– И этот ролик тоже будет показан в полном объеме?

– Да, и надеюсь вам, как специалисту, удастся дать необходимые пояснения, чтобы сгладить впечатление от некоторых сцен.

– Немного необычно, особенно учитывая, что ролик все же без цензуры не рекомендовано демонстрировать публично.

– Решения комиссии Арден по этике моего класса не касаются. – Сдержанно прервал все возражения преподаватель.

Девушки без особого интереса следили за диалогом. Ничего нового для них тут не было. Подобные разговоры случались регулярно даже в младших классах.

Лорд Арейлери был штатным сотрудником дипломатического корпуса Арден, но все же не из числа тех, с кем контактировали гекатессы. Собственно, потому ему и требовались инструкции от руководства для такого интервью.

Дипломат уже с ориентировался с объяснениями преподавателя и довольно улыбнулся, обращаясь напрямую к классу.

– Что же, в таком случае я думаю, как нельзя лучше к теме нашей беседы подойдёт личное приветствие руководителя посольства конвери, Кэлэса Вистор Арме. По моей просьбе он любезно согласился произнести несколько слов перед демонстрацией ролика со своим личным участием в качестве главной роли. И произнесет он его, в своей манере, с соблюдением всех правил, принятых у этой расы для встречи с группой незнакомых девушек. Всеобщим он пока владеет не в полной мере, так что для вопросов, если они появятся, придется воспользоваться электронным переводчиком.

– Ничего, это тоже не в новинку. – Проворчала Лика. – Среди нас даже есть такие, кого новые языки заводят. Правда сегодня она что-то задерживается.

Рядом с гостем уже разворачивался блок с видеороликом. Там двое бойцов в чем-то, очень похожем на железные латы сходились в поединке на фоне весьма внушительной толпы зрителей.

Одновременно рядом появилась и голограмма с изображением почти в точности копирующего то, что им показывал учитель в начале урока. Разве что одет он был в нечто вроде пластинчатых доспехов до пояса и кожаные штаны, да на поясе висел самый настоящий железный кинжал с потертой от частого использования рукояткой. Наметанный взгляд мог бы вычленить и короткий огнестрел скрытый под латами и второй нож, припрятанный под рукавом.

Новый гость осмотрел присутствующих, его грубые черты лица исказились и как будто затвердели. Мужчина отставил назад ногу, приподнял слегка пустую руку на уровень где-то живота, откинул голову и открыл рот, как будто собираясь начать речь.

– Здрасте, лорд Салейский, прошу прощения за опоздание, в прочем, как всегда. Надеюсь, я ничего важного не пропустила.

В дверях класса стояла Нэстэ и весело осматривалась в ожидании разрешения войти. Правила она знала, этикетом владела, хоть и не на высшем уровне. Но в таких ситуациях, с преподавателями которых уважала предпочитала действовать без оглядки на них. А гостей разглядеть сразу на входе было сложно.

Кассел с трудом удержался от улыбки. Хорошее настроение гекатессы Нэстэ означало только, что сегодня у неё больше не будет встречи с научниками.

– Я думаю вы очень вовремя пришли, иннера Нисса. Мы приступили к изучению расы конвери, проживающей в одном из весьма удаленных миров южных секторов. Раса можно сказать только что, прямо сейчас вышла из самоизоляции. И консул Альери, и приглашенный им руководитель делегации конвери сегодня наши гости.

– Добрый день, лорд Арейлери. – Ничуть не смущаясь Нэстэ прошла перед голограммой и исполнила лёгкий реверанс, показывая-таки, что кое-что смыслит в этикетке.

– Моя ученица вынуждена регулярно опаздывать на уроки из-за слишком плотного учебного графика. – Любезно пояснил Кассел в ответ на вопросительный взгляд гостя. – Но она очень хороший специалист по расам и языкам. Кстати, иннера Нисса, а вы что-нибудь слышали о расе конвери?

– Нет, в первый раз слышу это название. – Нэстэ по пути к своему месту бросила взгляд на демонстрационный куб, где замер первый кадр обещанного ролика и сморщилась.

– И чего я спешила спрашивается, могла бы задержаться, чтобы не видеть эту гадость.

На её лице промелькнула гримасса, как будто вспомнила нечто весьма неприятное или откусила половину лимона сразу. Впрочем, это длилось всего мгновение. Уже продолжая движение к свободному месту, она наконец встретилась взглядом со вторым гостем. Тот все время действа оставался неподвижным, и только следящие за передвижением опоздавшей глаза на застывшем лице выдавали, что это все-таки не замороженная голограмма, а живой разумный.

– О! А ты здесь каким боком? Впрочем, привет Кэлэс.

Приветственный, если не сказать легкомысленный, взмах руки, поворот спиной, еще один шаг к вожделенному стулу.

Лорд Арейли не успел вмешаться. Кассел с запозданием сообразил, что такое поведение ученицы может быть воспринято гостем как пренебрежение к нему лично и иметь последствия.

На втором шаге в спину девушки ударила настоящая звуковая волна. Гость что-то рычал, его лицо исказилось яростью, он подался вперёд, хватаясь за потертую рукоять кинжала и даже принялся топать ногами.

В отличие от вздрогнувшего класса и преподавателя, подавшегося даже назад, Нэстэ только закатила глазки к потолку и в досаде скривила губы.

– Единый, кто бы знал, как я все это ненавижу! Как же я надеялась, что больше не придется все это вытворять! – Тихая реплика в полголоса была услышана только сидящими рядом. Сообразительный ЭДДИ успел блокировать лишнюю информацию по каналам связи.

– Опять! – Лика с немного показательным стоном уронила голову на подставленные руки. Впрочем, тут же уложила ее на бок, чтобы продолжать следить за подругой.

Нэстэ резко развернулась на пятке на сто восемьдесят градусов, с громким стуком выставила ногу немного вперёд и ссутулилась. Ни дать, ни взять, собралась выйти на борцовский поединок. Пригнув еще ниже голову она во всю глотку рявкнула в ответ настолько низким голосом, что даже Кассел не выдержал и отступил на полшага. Столь угрожающего выражения и почти оскала с демонстрацией зубов его ученица не позволяла себе даже в поединке со шнатлиями.

Гость не остался в долгу. Он еще больше выставил ногу вперёд, перенес на нее вес тела и наполовину выдернул из ножен кинжал. Новая порция рева, угрожающих движений, тыканья пальцем так, что ни у кого не оставалось сомнений кому именно предназначены угрозы и откровенная демонстрация того, что он сделает с врагом во время поединка.

Нестэ тоже схватилась за нож. Кассел знал, что все гекатессы всегда вооружены. Это было правило, если не закон гекаты. Но откуда именно вынырнул клинок в ножнах длиною в две ладони и короткой рукояткой он не заметил. Правда серый клинок оставался в ножнах. Девушке пришлось помочь себе второй рукой, чтобы обнажить лезвие почти на две трети и затем со стуком вернуть его обратно. Новая порция отнюдь не девического рева, перестука ногами и взмахов рук.

Засверкали блики на обнаженных клинках, выкручивались ладони и выставлялись фигуры пальцев. Все этот продолжалось минуты две и закончилось столь же резко, как и началось.

Гость класса выпрямился, с достоинством кивнул лорду Арейли, и преподавателю, что-то невнятное рыкнул в сторону всего класса и вышел из зоны голосвязи.

Нэстэ при этом немного раздражённо бросила нож на стол и опустилась на своё место, как ни в чем ни бывало, занявшись поиском чего-то в принесенной маленькой сумке.

– Э-э-э, подруга. – Первой пришла в себя сидящая рядом Лика. – Я понятия не имею чего именно ты не поделила с этим колоритным мужиком, но в этот раз секундантом пойду я. Никаких хвостатых и тритонов.

– А? Ты это о чем? – обернулась Нэстэ, демонстрируя недоумение. – Меня кто-то вызвал на поединок?

– А что мы только что наблюдали? – Осторожно поинтересовалась Санира.

– А, это Кэлэс, неплохой мужик, если не обращать внимания на его заскоки. Мы просто поздоровались. Давно все-таки не виделись. И ведь узнал меня даже под маской.

– Что? Это называется "поздороваться?" – Подала голос Дарина. – Так со шнатлиями ты похоже только приветственную речь собиралась толкнуть, а те не поняли, драться полезли, бедолаги. Там же тоже делегация была.

– Кхм, должен заметить, лорд Салейский, что ваша уважаемая ученица сказала чистую правду. Это действительно приветствие, причем приветствие воинов, хорошо знающих друг друга и признающих равенство между собой не только в бою, но и по социальному статусу. Принято в очень узких кругах общества, аналогичных нашим аристократам или близкими родственниками.

– Ну, так Кэлэс предводитель и глава совета кэссары, это такое местечко, объединяющее сразу несколько поселений. Нечто вроде нашего губернатора. – Пожала плечами Нэстэ. – Только наследного. Феодал в общем.

– Извини, а ты каким боком рядом с губернатором стоишь в том мире? – Зависла Дарина.

– Случайно, так получилось.

– Прошу прощения, но пять минут назад вы сказали, что не сталкивались с конвери раньше. – Кассел уже начинал подозревать, что перестаёт контролировать ход урока, но все же пытался сохранить лицо.

– Верно, никогда не встречалась. А причём тут это? Кэлэс относится к расе Кирхэрс.

– Это жаргонное название, носит оскорбительный оттенок и недопустимо для употребления в уважаемом обществе. – Тут же возмутился Арейлери.

– Да? А ему вы об этом уже сообщили? – Со скепсисом на лице вежливо поинтересовалась Нэстэ. – Слово кирхэрс, это симбиоз слов и по сути состоит из слогов самоназвания каждой из пяти народностей этой расы. Хотела бы я взглянуть на того, кто расскажет Кэлэсу, что название его расы оскорбительно.

– Когда?! – Со стоном вклинилась в разговор Лика. – Ну, когда ты умудрилась схлеснуться ещё и с этим чудиком? Твой десятый год мы прочесывали по нескольку раз. В этот период самым интересным была разборка с ловцами и то, как ты оставила их с носом уйдя в Бездну.

– Ну, так ведь тогда и пришлось уходить в ближайший мигрирующий Раскол. – Пожала плечами Нэстэ, не совсем понимая возникшего вокруг ажиотажа. – Лео задержался, отвлёк этих тварей на себя и ушёл другим Расколом. А я собиралась проскочить через мир семь бетта шесть и встретиться с ним в Бездне. Там Расколы совсем рядом стоят.

– Про ловцов мы знаем, про уход в Раскол тоже слышали. Но это же северо-западный сектор. Ну как ты умудрилась оказаться в южных мирах? Сектора же не просто так разбиты. Между ними переходы затруднены. А уж проскочить из одной полусферы в другую, таких Расколов вместе с Переходами можно по пальцам пересчитать.

– Но они ведь есть. – Возмутилась Нэстэ. – Вот я и ушла в такой, межсекторальный. Времени проверять куда он ведёт не было.

– Что-то я не поняла. – Лика с силой провела пальцем по переносице. Если это Раскол, даже межсекторальный, то ты уходила из Бездны. А значит у тебя был двойной переход. Ловцы ведь за тобой не пошли. Им и Лео за глаза хватило. Что же случилось в Бездне? Волна?

– Что- что, шнатлии случились, будь они не ладны, вот что. – Недовольно скривилась Нэстэ. – Целая пятерка разведчиков. И они меня вычислили раньше, чем я их увидела. Пришлось сматываться.

– В то время и в том секторе есть сведения только об одном отряде шнатлий. Пятерка разведчиков, ушедшая контрабандными тропами в Бездну. Цели отряда выяснить не удалось, сведения о нем резко прерываются. Отряд обратно в Объединенные миры не вернулся. Шнатлии даже пытались его искать, но безуспешно. Все пришли к выводу, что отряд погиб из-за миграционной волны, пересекшей тропу.

– А ты говоришь, что уходила от них. – Хищно сощурилась Сайяна. – Противоречие получается.

– Да какое там противоречие! Ты хоть представляешь сколько я там крови своей раскидала, чтобы волну поднять и отсечь этих тараканов от себя. – То ли возмутилась, толи пояснила Нэстэ немного на повышенных тонах.

– Э-э-, лорд Арейли, я думаю мы можем поблагодарить вас за потраченное на нас время и не отнимать больше времени. – Спохватился Кассел, уже понимая, что без откровенного разговора наедине не обойтись. – Я надеюсь с вами на вечернюю связь.

Время после занятий лорд Салейский провёл в самом лучшем настроении. Кассел уже давно понял, что в необходимости подобной легенды есть сразу несколько подводных камней. И далеко не последний из них, был регулярный зачет по игре в соответствии со своей ролью для гекатора. И хоть эта оценка и не фигурировала в официальных учебных отчетах класса, прямой интерес к некоторым из своих учениц со стороны дипломатических и некоторых иных специфических служб империи прослеживался с учетом именно этой оценки.

Гекатессы ее высочества с детства осваивали навыки общения с представителями разных сословий и рас. Их вряд ли можно было удивить даже диалогами с использованием жаргонов. А некоторые из обитателей трущоб столицы даже не подозревали, что имели личное знакомство с представителями гекат, оказывавшимся по учебным делам на их улицах. Весьма забавное последствие приключений Майи и Рианны четыре столетия назад, давно уже вставших легендой.

Стандартной легенды теней про класс Дворцовой школы со специальным уклоном хватало для случайных гостей. Двух-трех уроков было достаточно, чтобы гость начинал догадываться с кем именно имеет дело.

Сегодня просто произошёл досадный сбой в годами отработанной процедуре с того самого момента, как появилась Нэстэ. Урок пошёл не по сценарию и девочкам не хватило выдержки сохранить легенду.

Нэстэ и так была все время на виду. Программисты жаловались, что дворцовый интеллект тратил на ее сокрытие много больше вычислительных ресурсов даже больше, чем на старшую гекаты. Все бы могло пройти нормально, но факт ее личного знакомства с этим конвери поломал все, что возможно. Ну а дальше уже все планы пошли в Бездну.

С мастером теней конечно предстоял детальный разбор урока. Но служба безопасности уже кажется смирилась с гекатессой Нэстэ как с фактором нестабильности, который невозможно просчитать. А вот с молодым дипломатом предстоял серьезный разговор лично ему.

Кассел тихонько рассмеялся, припомнив выражение лица своего знакомого и сразу же поспешил восстановить серьезное лицо давая разрешение на голографическую связь.

– Все-таки сообразил, что к чему. – Позволил себе нотки иронии Кассел при виде маленького мигающего значка защищенной линии.

– Ты знаешь, сначала я не придал значения некоторым странностями твоего класса. – Вздохнул лордо Винс Арейлери. – Все же я знаю тебя давно. Ну ведешь ты класс со страной специализацией, и ученики твои больно эрудированные, бывает, наверно. Что задают много весьма точных вопросов, так это же твои ученицы.

– Только девочек, шастающих в Бездну как к себе домой в Объединённых мирах не так много. – Продолжил за своего гостя Кэссел.

– Если поискать, найти наверно можно. – Протянул Винс. – Но чтобы при этом она устраивала разборки с ловцами рабов и ради нее шнатлии меняли свои планы, вряд ли. Тут даже ее исковерканная внешность не помогла. Вы бы еще ей расу поменяли.

– Замечание не ко мне.

– Понимаю, а эта чернявенькая, что приставала с тактикой ведения переговоров скорее всего гекатесса Сайяна.

– Лично знаком с нею?

– Нет. Но уже много слышал от кое кого.

– Ты же понимаешь, что я не могу отвечать на такие вопросы? До чего догадался, с тем и останешься.

– Да понятно, но против самого факта, что это был урок гекаты ты ничего сказать не сможешь.

– Я одного не могу понять, как этот твой вождь-посланник узнал Нэстэ. Внешность то ей все же качественно подпортили спецы.

– Здесь все намного проще. – Вздохнул Винс. – Конвери очень много внимания уделяют манере поведения. Они сами постоянно носят маски. Наверно это следствие их повышенной агрессивности к чужакам и своеобразный способ смягчить реакцию. В общем жест приветствия твоей ученицы был последним, что потребовалось консулу, чтобы узнать девочку.

– Он обиделся на обман?

– Удивился, так будет правильнее точнее сказать. Но не сильно. На сколько я понял, девочка вынуждена была рассказать ему кое-что из своей тогдашней жизни.

– Да она из нее не делала особого секрета. – Проворчал Кассел.

– Маскировка внешности вполне укладывается в эти сведения. Ну а чтобы снять некоторую напряженность, я показал ему ролик боя в круге равных со шнатлиями. Он снял все вопросы и кстати привёл его в неописуемый восторг. Пришлось подарить не отредактированную версию.

– Я надеюсь, с разрешения начальства?

– Разумеется. У тебя будут большие неприятности из-за нарушения секретности?

– Не могу сказать, что их совсем не будет, но обойдётся.

– Понял, не в первый раз, значит.

– Далеко не в первый. Я тут скорее попался одним из последних.

– Значит, ты у нас учитель гекатесс? Забавно. Жаль не смогу поделиться этой информацией с нашими общими знакомыми.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что эта информация закрыта?

– Я уже подписал формуляр у теней, не переживай. – Легко кивнул Винс. – А-а-а, такая вот мысль, как ты думаешь…

– Мой тебе совет: даже не пытайся.

– Читаешь мысли?

– Если быть более точным – использую богатый опыт своих коллег. Нам-то в преподавательской никто не запрещает обсуждать подобные темы. – Вздохнул Кассел. – Видишь-ли, время гекатессы Нэстэ расписано по минутам. И постоянно идут конфликты между преподавателями и всеми претендентами на ее время из-за срыва этого расписания. Никто из научников не станет делится с дипломатической службой своими часами для работы с этой девочкой. Ее учебное время не смогли отбить даже они, хотя попытки такие были. Ну а личное время, из того что остается, отдано в распоряжение Гекатесс. Ее высочество ради своих девчонок очень легко идёт на конфликт со всем Советом воспитателей и даже с отцом. В общем, ты уж поверь, ради какой-то мало понятной расы выделять тебе время на регулярной основе никто не будет.

– Опыт? Всегда приятно поговорить с опытным разумным. И на сколько он большой у тебя лично? – Осторожно поинтересовался Винс.

– Ринсли. – Коротко бросил Кассел тоном, показывающим что дальше эту тему развивать не будет.

– Так эти значит тоже через тебя. – Хохотнул собеседник.

– Я принял участие в том деле. Сами они всплыли на уроках истории. Лорд Карнельски до сих пор поминает ту историю не добрым словом.

– Но тогда вроде как время для консультаций выделили. И даже не только теорию, но и практику.

– Не стоит путать цивилизацию ринслей и конвери. Твоим подопечным очень далеко до того, чтобы начать играть хоть какую-то роль в жизни Объединённых миров. Если все же хочешь попытаться, мой тебе совет обратиться с запросом сразу к её высочеству.

– Наверно я так и сделаю. – Вздохнул лорд лордом Арейлери. – Но одновременно подам запрос по официальной линии.

– Все так плохо? – Осторожно посочувствовал Кассел.

– Хуже не придумаешь. Мы в полном тупике. – Винс даже рукой махнул с досады.

За корпоративную солидарность он не опасался, имея добро на откровенные разговоры с целым классом, можно было позволить себе лишнее в разговорах и с учителем.

– Конвери не пускают нас дальше того, что уже достигнуто. Я боюсь, что переговоры с такими темпами растянутся не на одно десятилетие.

– И что?

– Эта раса серьёзная головная боль соседей. А кое кто из них все же наши союзники. Ну, или склоняются в пользу Арден. – Вздохнул лордом Арейлери. – А в том секторе они нам ох как не помешают. Тем белее, что теперь выяснилось наличие транссекторальных переходов в ближайших мирах.

– Через Бездну. – Многозначительно при поднял брови Кассел.

– Да какая разница! Если уж девчонка прошла эту Бездну!

– Нэстэ, а не простая девчонка. – Не сдержал смешка Кассел. – Кое где её называют Живущей в Бездне. Она от нас туда в отпуск удирает. Ещё и девчонок своих приучила к своей охоте.

– Об этом только глухой не слышал, но все-таки… Она же в тот раз без ниахары как-то прошла.

– Распространенное заблуждение, что она без кота ничего не стоит. – Ответил кривой улыбкой хозяин кабинета. – Пропаганда ему не препятствует и даже кое-где поддерживает. Очень опасное заблуждение для тех, кто пытается охотиться на нашу Радугу.

– Ну, и долго мы будем ждать? – Лика сидела на краешке кресла уперев руки в колени и сурово смотрела на Нэстэ. Ещё пяток подруг устроились кто где поблизости. И все смотрели серьезно, с огромным ожиданием.

Вечерняя разминка закончилась, душ был принят. После ужина на выносных столиках уже устроились напитки и фрукты, и… прибор голосовой записи. И это в дополнение к тому, что ликалы каждой из гекатесс вели постоянную видеозапись подобных вечерних посиделок.

– Чего ждать то? Ну не было там ничего интересного. Ну честно, не было. Скучно и не интересно. – Нэстэ снова скривилась как будто лимон съела.

– Ага, совсем скучно. – Сайяна в предвкушении потеряла ладошки. – Только этот, как его лорд Арейлери, смотрел на тебя как на спасителя своей карьеры, весьма скромной надо сказать, я навела справки. Ты как умудрилась с этим танцующим вождем-федолом познакомиться?

– Действительно, сестричка, этот лорд утверждал, что для столь доверительных отношений надо чуть ли не сразиться в поединке. А по мне, так такого упертого лучше и вовсе проткнуть чем-нибудь острым.

– Ну, так я и проткнула. – Недовольно проворчала Нэстэ. – Не знаю можно ли это назвать поединком, но один из шрамов на правом плече у него мой. Такой, сверху, кривенький.

– Как сверху?

– А так, совсем сверху.

– Он же выше тебя. Как ты умудрилась нанести удар с верху.

– Свалилась… с камня. – Мрачно буркнула девушка, смиряясь с предстоящими не самыми приятными воспоминаниями. – А двое других из его свиты оказались после регрессии. Мечами владели ну, может чуть лучше наших новеньких гвардейцев, которых старички ради хохмы все время подзуживают против нас выйти.

Компания понимающе с улыбками переглянулась. Розыгрыш в дворцовой охране был так себе, с бородой. Велись на него разве что совсем зеленые юнцы, прибывшие из провинций. Но гекаты никогда не отказывались от участия в ней.

– Ладно, может все-таки начнешь по порядку. – Выдвинула "свежую" идею Лика. – Ну, например, с того момента, как ты решила слинять в Бездну. Кстати, сведений о том отряде шнатлий больше не поступало. Тараканы их даже пытались искать. Но ни следов, ничего.

– Точно, я ещё удивлялась, что они расследование затеяли по обычному отряду.

– Отряд обычный, да кое кто в его составе не о совсем. – Снова скривилась Нэстэ.

– Кто?

– Черноплащник, с таким узорчиком на спине, тебе хорошо знакомым.

– Из выводка кастилпа?

– Старшего – Коротко кивнула Нэстэ. – Меня увидел, и сразу развернул остальных.

– Узнал, значит действительно из старших. Твоя физиономия в то время мелькала только у старших циклов.

– Ну да, узнал, обрадовался, как родной можно сказать. Побежал поздороваться. – Уныло покивала головой Нэстэ. – А что мне оставалось делать? Их целая пятерка, меня застали на тропе, успелиподготовиться и даже начать облаву.

– Зная тебя, могу предположить, что одно из двух: убить или драпать. Но что-то н могу представить, как сделать первое в тех обстоятельствах.

– Вот и я не представила, и решила воспользоваться самой лучшей тактикой.

– Удрать. – Весело заулыбалась Сайяна. – Не сходится, шнатлии куда-то же делись.

– Эта тактика в твоем исполнении преследователям всегда дороже обходилась, чем прямой бой. – Поддержала Лика. – Ты вечно комбинируешь одно с другим. Волну что ли подняла?

– Ну ты совсем! – Возмутилась Нэстэ. – Сколько можно повторять: не умею я управлять Бздной.

– Мы помним, но верим с большим трудом. Заметь, верим в отличие от всех остальных, отсталых жителей окраинных миров.

Нэстэ закатила глазки к верху и с досадой сморщилась. Сколько не тверди, а слухи никуда не девались. А уж после истории с лисами, с публичными извинениями, во многих мирах пришли к парадоксальному выводу, что все же есть нечто такое, связанное лично с Живущей в Бездне, что Арден пытается скрыть ото всех.

– Хорошо, я поняла. О причинах ухода в Раскол вы знаете. Так что повторяться не буду.

– Не надо. О том, что Лео разыграл из себя дикого кота, распугал ловцов и рванул в стационарный Раскол расположенный едва ли не в другом полушарии, т. к. твой уже закрылся, мы тоже знаем.

Нэстэ грустно обвела взглядом заинтересованные лица сестёр, покосилась на цифру в показаниях ликалы. На связи как обычно присутствовало большинство Гекаты. И даже были открыты каналы кашьяти.

Она поудобнее откинулась на спинку кресла и приняла стакан с соком. Раз нельзя избежать не желанных воспоминаний, так хоть вести рассказ с максимальным комфортом.

Мрачное сизо-фиолетовые облака нависали почти над самыми кронами местных деревьев, чьи искореженные стволы причудливо изгибались в самых немыслимых направлениях. Их толстые ветви раскинулись в стороны и переплетались с соседними, образуя своеобразный ярус, сквозь который было трудно что-то разглядеть даже человеческим глазом. Чего уж говорить о фасетчатом зрении тех богомолов, что сейчас прочесывали местность.

Мельтешение мелких веток, шевеление на ветру не слишком густой листвы делало для них невидимым неподвижный тёмный силуэт ребенка, спрятавшегося в густом переплетении ветвей.

Девочка схитрила, устроилась в скоплении веток не много на удалении от ствола и сохраняла абсолютную неподвижность. В свое едва разменянное десятилетие она отлично представляла себе особенности зрения шнатлий и прекрасно понимала, как ей остаться для них невидимой. Но также она хорошо понимала, что раз эти разумные тараканы засекли ее и начали охоту, избавиться от них будет не просто.

Когда силуэты разумных насекомых появились прямо под нею, она не повернула головы, даже пальцем не пошевелила, и только следила глазами за своими преследователя и думала.

О том, что черноплащник с вполне узнаваемым узором на крыльях её узнал, было очевидно и сильно озадачивало. Сама она вряд ли смогла бы узнать в лицо хоть кого-то из этой расы. И было сильное подозрение, что шнатлиям также требуется определенное усилие, чтобы отличить одного человека от другого. Тем не менее, все ее встречи с представителями этой расы обычно заканчивались одинаково. В этот раз не повезло увидеть противника позже, чем те обнаружили её. Пришлось удирать со всех ног.

Озадачивал сам факт того, что целая пятерка изменила свои планы в Бездне ради преследования одного конкретного человеческого детеныша. Шнатлии мстительные разумные конечно. Но не до такой же степени, чтобы каждый из них знал её в лицо лично. В лапах черноплащника был прибор, в котором ей не трудно было признать электронную ищейку. Она немного отличалась от тех, что используют ловцы, но все же. Оставалось предположить, что ловцами рабов каким-то образом удалось заключить контракт с отрядом разумных насекомых. А те не только получили ее новые параметры, что использовались в последние несколько месяцев, но сократили путь через Бездну, и почти успели перехватить ее на выходе из Раскола.

Нэстэ непроизвольно сжала губы в узкую полоску. Что ж, если и так, тем хуже для них.

По-прежнему не меняя позы, она плавно приподняла руку и коснулась указательным пальцем кольца, расположенного на той же руке. Лео нет, бой с пятеркой принимать глупо. В общем, надо сваливать. Плохо только, что шнатлии никуда не уйдут из этого сектора и вычислят её сразу, как она начнёт активное движение. А если удастся выскочить здесь, ее вычислят электронные ищейки ловцов в населенных мирах и шнатлии тоже получат инфу. Вторая ловушка может оказаться более успешной.

Хорошо, что совсем рядом есть Раскол, ведущий в никуда. Судя по отметке, в какой-то окраинный мир с не самым дружественным населением. Данных по нему предтечи не сочли нужным вводить в базу данных. Дышать можно, и на том спасибо.

Нэстэ задумчиво проводила взглядом сороконожку длиной в локоть. Тварь не спешно прошлась по её стопе, попутно попыталась цапнуть за лодыжку. Костюм из шкуры луввы ей не понравился. По ноге потекла тонкая струйка яда.

Тварь не успокоилась, сделал круг и попыталась атаковать перчатку на правой руке. Вздохнув, Нэстэ молча перехватила пальцами в основании головы твари. Хруст хитина, короткий взвизг оказался неожиданно громким. Делать нечего, теперь оставаться дальше на месте было опасно. И девочка рывком отскочила к стволу дерева.

Найти гнездо этих сороконожек было делом пары минут. Эти твари не особенно-то и маскировались. Даже в Бездне мало желающих есть такую гадость. Прихватить побольше личинок, перенести их в нужное место, натянуть тонкую нить и уже в последний момент всего несколько капель своей собственной КРАСНОЙ крови. Все, что нужно для примитивной ловушки.

Приманки не потребовалось. Сколь бы быстро не действовала опытная охотница, голова возвращающегося шнатлия все же замаячила среди деревьев. Достаточно было продолжать двигаться. Движущуюся цель фасетчатое зрения вычисляло много лучше человеческих глаз среди веток и листвы.

Нэстэ легко ушла на второй ярус переплетенных ветвей. Тяжёлые разумные насекомые не смогут преследовать её там. А от огнестрелов уберегут толстые ветки нижнего яруса. Свою ловушку она установила едва ли в единственном месте, откуда можно вести обстрел удирающей вверх жертвы. Эти разумные ничему не хотят учиться и детеныша человечки до сих пор не воспринимали в качестве серьезного противника.

Знакомый визг многоножки, угодившей под одну из ног шнатлия, и почти сразу мало чем отличающийся от него визг трёх тараканов показал, что расчет был верным. Хотя и не совсем. Два снаряда просвистевшие совсем рядом, были тому подтверждением.

Нэстэ резко ушла в гущу листвы и веток, сменила направление, хватаясь руками за лиану перескочила на следующее дерево.

Твёрдый грунт она ощутила под ногами только метров через полсотни от ловушки. Этих многоножек она не знала. Лео рядом не было, чтобы оценить их опасность, а самой требовалось время. Но струйка яда на костюме и весьма внушительные зубы даже у молодой особи внушали надежду что преследователи как минимум задержатся на месте и дадут ей уйти.

Шнатлии не сильно переживают за соплеменников, но Бездна диктует свои законы. Разумные насекомые вообще неохотно лезли в Бездну. Здесь им нечем поживиться. Как следствие, опытные охотники среди них встречаются на порядок реже. В чем Нэстэ сейчас и убедилась. Ни один охотник не попался бы в такую простейшую ловушку.

Нэстэ преодолела почти половину пути до нужного Раскола, когда стало ясно, что погоня возобновилась. Местные птицы с клекотом сопровождали перемещение наглых вторженцев. Кровь у них не гемоглобиновая, но мясо есть мясо. А грохот выстрелов их не особенно пугал. Зато по Нэстэ сумела понять, что преследователей осталось двое.

Она с сожалением вздохнула. Расчет был на вывод из строя всей пятерки. Или на отказ от погони. Что ж, не всем планам суждено сбыться.

Времени выставить серьезную ловушку не было. Что-либо проще – скорее всего бесполезно. В открытом поединке с воином шнатлием выстоять не чего и думать. А уж против двух и подавно. Все же придётся уходить в тот Раскол. И уже на той стороне разбираться с противником.

Серое марево обнаружилось в полсотне метров в стороне, от обозначенного места. Но все же это был стационарный Раскол, притулившийся под обрывом в правом борту небольшой реки. К сожалению, хорошо видимый на расстоянии.

Нэстэ не без иронии подумала, что кровопускание для неё чем-то вроде магического ритуала. Она стянула перчатку и снова потянулась к ножу. Одним уколом в палец здесь не обойтись.

На этот раз вместо нескольких капель было набрано сразу две ладошки красной жидкости. Одна из них щедро пролилась на землю. Вторая брызгами разлетелась вокруг так, чтобы как можно больше попало на траву, листву и ветки окружающих деревьев. Нэстэ старалась закрыть как можно большую территорию перед Расколом. И даже тщательно вытерла ладони о траву, прежде чем вернуть перчатку на место.

Несколько минут ожидания принесли пару трупиков жадных птичек размером чуть больше локтя, прибывших на щедрое приглашение уже знакомых многоножек девочка не стала убивать. Только отбила первую атаку, извернулась и с силой пробила тело где-то ближе к хвостовой части. А затем вогнала в сквозную рану кол из прихваченной ветки с силой пришпиливая тварь к земле прямо на входе в Раскол. Ее визг на уровне ультразвука бил в спину исчезающей в тумане девочки.

Выскочить из Раскола, осмотреться, уйти с линии возможной атаки и занять позицию с права, на корочках.

Непроизвольно вспомнились уроки наставника серпетинидов, когда она гостила у Саши:

– Шнатлии видят почти полную сферу вокруг себя. Спереди, с боков, сверху. А вот один два метра под собой у них зона частичной видимости. Нам, змеелюдам чтобы в ней скрыться, надо очень постараться, а такая мелочь, как ты, сделает это без особого труда. Ты можешь выждать момент, если конечно хватит выдержки, и нанести смертельный удар.

О выдержке навязанного ему человеческого ученика наставник говорил с сильным скепсисом. Но свое дело он выполнял добросовестно. А Нэстэ всегда была прилежной ученицей.

Ждать пришлось неожиданно долго. За время вынужденного безделья она успела связаться и успокоить Лео. Кот был сильно встревожен происходящим с его старшей пары и откровенно злился, что она начала охоту без него. Он несся к ней где-то в другом мире. Вот только последний Раскол поломал его планы и сильно озадачил кота. Судя по его ощущениям, Нэстэ оказалась совсем в другом месте, судя по всему, даже в другом секторе. Кратчайший путь для Лео теперь лежал только через этот Раскол и появится он здесь сможет хорошо если через несколько дней.

Нэстэ ощутила чувство досады кота, беспомощную ярость на собственное бессилие и… нарастающее чувство вины. ЕГО старшая вынуждена драться за свою жизнь БЕЗ НЕГО.

Нэстэ привычной послала ему ощущение собственной уверенности, наигранного азарта от схватки. Не очень честно, конечно, она бы вообще предпочла избежать боя, но что делать. Но чего не сделаешь, чтобы подбодрить котяру.

Из-за неподвижной позы тело уже начало затекать, когда серый туман выплюнул врага.

Выпад прямо из положения на корточках шагом вперёд. Лёгкое сопротивление на кончике, вошедшем точно под первой парой конечностей, в которых удерживался огнестрел, и сразу же уход откатом.

Последнее не удалось.

Тренированный воин, даже получив смертельное ранение все же успел среагировать и начать разворот в сторону угрозы. Клинок из щитка луввы на доли мгновения задержался в теле противника, сбивая взятый ритм и лишая шанса изменить траекторию движения. И средняя руконога с силой впечаталась в левый бок прежде чем Нэстэ успела увернуться.

Темная пелена в глазах от боли в ребрах и необходимость перевести дыхание заставили потерять драгоценные мгновения. И второй воин уже прыжком перескочил через бьющегося в судорогах собрата.

Нэстэ тоскливо осмотрелась. Уходить было некуда. Редкий лесок и низенькие кусты не оставляли шансов для отступления. Шнатлий способен догнать лошадь в галопе. Куда уж человеке на двух ногах, да еще на открытой местности.

Оставалось только одно: сделав несколько резких выдохов подряд, чтобы убедиться в целости ребер и поднять меч.

Все же черноплащник, узнавший ее, сумел обойти все её ловушки, пусть и за счет своих подчиненных. Теперь, когда он слегка развернул и переложил крылья, можно было хорошо разглядеть узнаваемый по прежним встречам символ. И чего они привязались к ней? Сами ведь полезли со своей охотой на её друзей куакш. А теперь злятся. Ну ошиблась она тогда с расчетами чуток. Ну затопила их ясли или что там ещё. Так в этих яслях у них и так большая часть молодняка погибает.

Шнатлий сделал несколько шагов вбок, уходя от трупа своего подчинённого и резко встал на заднюю пару лап.

Нэстэ в свою очередь наоборот осталась на месте, только слегка развернулась следом за противником, согнула колени и пригнулась, заинтересованно поглядывая на знакомые полосы лат, прикрывающих брюхо таракана.

Шнатлий почти сразу принял стойку богомола, чем вызвал у девочки разочарованный выдох. А уж когда эта зараза ещё и подобрала обычно широко расставленные лапы под себя, и вовсе мысленно помянула Неазываемого. По всему выходило, что противник не просто имел представление чего от неё ждать, но умел учитывать неудачи других и не собирался давать ей шанс в предстоящей схватке. Шнатлий, принимающий человеческого детеныша всерьез! Весьма неприятный сюрприз перед схавткой.

Своеобразный танец перед поединком закончился резким броском шнатлия. Нэстэ легко скользнула сторону, стараясь не попасть в зону поражения парных конечностей, парировала клинок и отступила, даже не пытаясь контратаковать.

Второй бросок, третий. Пока ей везло. Вот когда она с благодарностью вспомнила своих наставников. Особенно хорна, когда-то не отказавшегося тренировать маленькую девочку. Она юлой крутилась, преимущественно уварачивалась и уходилась от атак, иногда парировала выпады отводящими блоками. Принять удар такой силы она даже не пыталась. И только пару раз решилась на ответный удар.

Увы, это все, что ужавалосьб сделать. Черноплащник действительно оказался опытным воином и не давал ей возможности разорвать дистанцию. Да и зачем? На открытой местности он или догонит ее, или достанет огнестрелом.

Клинок из щитка луввы держался. Но это слишком лёгкое оружие против массивного железа шнатлия. Приходилось крутиться. Пот быстро начал застилать глаза, дыхание становилось хриплым. А её противник казалось не испытывал никаких затруднений и продолжал атаковать.

Большое подспорье в этой схватке неожиданно оказал труп. Его огромное тело стало своеобразным препятствием, мешавшим своему командиру проводить стремительные выпады. А Нэстэ крутилась вокруг, иногда даже вскакивая на его твердую спину чтобы перепрыгнуть. Хитиновые крылья и под ее весом основательно проминались, а черноплащник и вовсе предпочитал его огибать.

Поединок продолжался уже несколько минут, метательный нож уже давно спрятался в ладони, но пока враг не предоставлял шанса им воспользоваться. И снова приходилось совершать кульбиты, прыжки и уклоны.

Она не сводила глаз с разъяренного врага и боялась даже на мгновение выпустить его из виду. А еще, она помнила о нескольких крупных камнях, высившихся буквально в десятке метров от уже основательно вытоптанной площадки. Это тебе не труп посередине через который противник не лезет только из своих собственных соображений. Высота некоторых из них была метра под три. И расположены они так, что сильно затруднит шнатлию маневр. Вот только кто ее туда пустит?

Краем глаза она отметила какие-то тени на фоне мелких кустов. Но это потом. Шнатлий резко изменил ритм атак и встал в полоборота к ней. Шнатлии не нуждались в изменении позиции для корректировки поля зрения. Но положение для отражения возможного нападения атаки все равно требовало от них определенных действий.

Резко отступив, она тоже быстро осмотрелась.

Со стороны редколесья, стояла на двух ногах тройка неизвестных, очень похожих на людей. Привычный взгляд охотника вычленил странные одежды, состоящие из полос и блях, закреплённых на чем-то вроде металлической сетки. За плечами стволы незнакомого оружия, похоже огнестрельного. В руках они держали мечи. Короткие, тусклые, на вид слишком толстые и неуклюжие. Такими не столько рубить, сколько бить, как дубинкой.

Громкий яростный рев, поднятые над головой мечи и стук из рукояток по металлическим пластинам на груди не оставляли сомнений в их намерениях.

Шнатлий тоже оценил новых противников, явно прикинул расстояние до них и без перехода, не ожидая, когда те прекратят реветь на всю округу, снова атаковал Нэстэ.

Она уже привычно отступила за своего "защитника". Но их клинки даже не встретились друг с другом. Шнатлий резко изменил траекторию атаки, рывком сложился и разогнулся в сторону новых противников, в три гигантских прыжка преодолевая расстояние.

Неизвестная троица явно впервые столкнулась со шнатлием и не сразу среагировала на угрозу. Однако их мечи с громким неприятным стуком скрестились.

Нэстэ было некогда наблюдать за расправой над прибывшими. Он пыталась использовать нежданный перерыв, восстановить дыхание, а еще отступить наконец к своим камням.

Она с досадой и скривилась, наблюдая как два бойца неизвестной ей расы слаженно, как будто ученики на тренировке, вскинули свои железки, отвлекая опасность на себя. Третий явно более опытный и старший, собирался атаковать наступающего противника под прикрытием этих двоих. Но все это делалось настолько явно и топорно, что шнатлий вполне мог принять такой маневр за личное оскорбление.

Она сама вряд ли попалась в такую ловушку. Шнатлий же и вовсе не оратил внимание на их движения. Он нарочно смягчил удар мечом, вынуждая давлением обоих молодых с силой удерживать его единственный меч. Второй рукой легко отбил выпад старшего. А потом оторвал от земли среднюю пару руко-ног и нанес чудовищный двойной удар сначала по двум молодцам, отбрасывая их на несколько метров назад. А затем с разворотом, как то пренебрежительно лягнул задней ногой и их командира.

Нэстэ с сожалением выдохнула. Перерыв закончился, черноплащник уже несся в её сторону совершенно не заботясь об оставленных позади телах. Хорошо, что успела все же добраться до камней. Здесь гораздо больше вариантов крутиться.

Троица поверженных ворочалась и с трудом поднималась на ноги. Один из "молодых", как просто себя окрестила Нэстэ странную парочку, судорожно закашлялся и снова повалился в траву. Второй шатаясь выпрямился, но тяжёлый меч для него теперь явно был слишком тяжёлым. Их командир оказался в нескольких метрах в стороне и в немного лучшей форме. Он поднимался и даже что-то ревел в спину удаляющегося шнатлия, и одновременно достал из-за плеча огнестрел.

Нэстэ чист от механически уклонилась с линии выстрела и озадаченно потрясла головой, чтобы выбить из головы грохот выстрела. Над незнакомцем поднималось облако чёрного дыма из которого несся очередной воинственный рык. Незнакомцы оказались куда более дикими, чем можно было подумать с первого взгляда.

Шнатлий казалось тоже опешил от такой наглости. Судя по всему, часть того, что здесь должны называть снарядом, достигло своей цели. Прошитые в нескольких местах хитиновые крылья были тому свидетелями. На теле, под хитином у воинов шнатлий всегда пристроена защита, рассчитанная на куда более серьезное оружие. Но рваные крылья это все равно неприятно.

Инсктоид задержался ровно на столько, чтобы метнуть в сторону стрелявшего что-то дымное. На сколько Нэстэ могла судить, что-то из арсенала противомоскитной защиты в Бездне. Шнатлиям он естественно безвреден, а вот людям, и судя по звукам из образовавшегося белого облака этой расе, без фильтров в носу доставит много проблем с дыханием.

Грустно, этот ей сильно не повезло нарваться на какой-то совсем неправильного шнтлия. Ко всему прочему, он еще и думает во время схватки с человечкой. По крайней мере он даже не попытался использовать против нее такие средства. А как бы было здорово очутиться в таком облачке. Фильтры в носу из шерсти Лео обеспечат ей нормальное дыхание, а вот глазки шнатлия были бы дезориентированы. Не даром ведь он попытался разорвать дистанцию с тем облачком.

Нэстэ осторожно отступила между двух камней. Не ахти какая защита, но препятствие сбивало врага с линии атаки.

Камешков было мало, всего пяток, и только два из них высотой выше двух метров. Стояли они совсем рядом, так что можно было даже не прыгать, а просто перешагивать их. В общем, опять не повезло. На труп своего подчиненного черноплащник хотя бы предпочитал не наступать. А здесь сходу взлетел на небольшой валун.

Атак началась как-то с боку, подчиняясь положению валунов. Похоже так он старался как можно реже открывать для удара свое брюзо. Ещё несколько уходов, пока излюбленная тактика не дала сбой. Она банально споткнулась о ветку, чем поспешил воспользоваться противник. К счастью он почему-то не стал наносить смертельный удар, а нацелился в ногу.

Уже поднимаясь, она ощутила, как что-то ударило в плечо, а потом и грохот выстрела.

Шнатлию в этот раз досталось больше. Облако из мелких снарядов пришлось ему на глаза и заставило прекратить смертельную атаку.

Сделав новый кульбит в право и перехватывая меч в левую руку, Нэстэ обернулась, обнаружив за спиной очухавшуюся и уже снова объединившуюся торицу.

Один из младших все ещё не мог привести себя в порядок и можно было даже разглядеть на его подбородке красную кровь. Похоже Шнатлий все-таки переломал ему ребра.

Второй как раз пытался повторно навести дымящийся ствол на приходящего в себя шнатлия. Нэстэ мельком отметила, что уже он не успевает. Дробь легла не слишком кучно, и вряд ли можно был от рассчитывать на серьёзное поражение фасетчатого зрения. А мелкие прорехи в зрении для подготовленного воина черноплащника проблемой не являлись.

Но проблемы прицеливания её волновали гораздо меньше, чем нацелённый на неё ствол старшего.

Пришлось срочно падать обратно на камень, и прикрываться его покатым боком, и это не взирая на болт торчащий в раненом плече. У этих умников еще и арбалеты оказались. Целый арсенал для троицы!

В том месте, где она упала еще не осели фонтачики пыли, когда шнатлий тоже начал действовать. Звук выстрела из его огнестрела был почти не слышен. Всё-таки эта сволочь приберегла оружие. Странно, что не пустила его в ход с самого начала и предпочел сойтись в поединке. В Бездне вряд ли бы попал, но здесь, на открытом пространстве ей уйти бы было сложно.

Рев со стороны незнакомцев, новый залп дроби. Впрочем, шнатлию она предсказуемо не смогла причинить вред. Он просто резко развернулся боком и убрал голову.

Ему хорошо, его металлическая защита могла сдержать этот снаряд. А вот ей придётся плохо. Шкурка луввы все же справилялась с мелкими снарядами. А вот предплечье от удара болтом тяжело отходило от контузии. К тому же наконечник проник в мышцы, хоть и неглубоко, но резкие движения расширяли рану. Хорошо хоть кости уцелели.

Пострадавший шнатлий тем при всем этом не столько потерял боеспособность, сколько пришёл в ярость. Причём настолько, что на несколько мгновений забыл о ней родимой и развернулся к стрелявшим всем корпусом.

Зная об особенностях физической защиты воинов этой расы, Нэстэ наконец-то увидела свой шанс. Она продолжила переворот соскальзывая между камней с выходом на корточки и сразу же выбросила левую руку.

Планирующий нож блеснул в лучах местного светила и нырнул под крыло. Туда, где как знала Нэстэ, при таком развороте у шнатлий открывается щель в нательных латах. Место, котрое можно достать только ударом снизу-вверх и с очень близкого расстояния. Будь они в Объединённых мирах, Это место наверняка было бы прикрыто слабым силовым щитом. Но они только что вышли из Бездны.

Мышечную защиту лёгкий охотничий снаряд конечно не пробъет. Но такое ранение все равно оставалось весьма чувствительным для этой расы. И кстати, попадание заставило черноплащника все же дрогнуть в момент очередного выстрела. Не сильно, но облако мелких снарядов, предназначенных в Бездне для стрельбы по мелким летающим тварям все же отклонилось от цели. По меньшей мере старший уцелел, хоть и схватился за плечо.

Основной удар пришелся по стрелявшему в шнатлия. Он опрокинулся навзничь и судорожно вцепился пальцами в измятый металлический щиток на лице.

И все же нож, засевший пот доспехами мешал черноплащнику и замедлял его движения, особенно если знать в чем проблема.

Нэстэ знала. А ещё она знала, как её противник будет двигаться с учетом полученной раны. И не прогадала. Шнатлий сделал выпад в её сторону, но продолжить атаку не смог, так как отвлекся на рев приближающегося бегом местного бойца.

Нэстэ только подивилась упертости воина. Ведь ясно, что он не противник таракану, а все равно лезет в драку.

Второй планирующий нож ушёл в свою щелку, открывшуюся в момент, когда шнатлий отбивал меч насевшего чудика. А вот разворот его был неожиданно резким. И Нэстэ вынуждена была не только парировать удар, но и вступить в полноценный спарринг.

Шнатлий больше не церемонился. Кроме вожака к месту схватки приковылял один из сладкой парочки. Но только для того, чтобы снова получить чудовищный удар задней лапой. Вожак сумел увернуться от удара, но его меч бес пользы проскрежетал о защиту шнатлия.

Нэстэ было уже не до наблюдений. Ей пришлось выйти из камней. Парировать, уйти влево, отступить, снова парировать, отступить. Враг рывком встал в полный рост и сделал шаг для удара сверху. Снова отступить, перекат назад, выход на корточки. И вот оно, все же не настолько этот черненький хорош. Сочленения пластин на брюхе при резком движении разошлись. Они всегда тут расходятся в такой позиции. Таковы уж особенности тела шнатлий. Нож вошёл в щель и благополучно застрял, не давая захлопнуться.

Воин резко осел, торопливо закрывая прореху, а возможно захлопывая свою ловушку, рассчитанную на её излюбленный приём. Да только Нэстэ ловила совсем иное.

Имея два ножа под правым боком и при столь резком движении шнатлий физически не мог одновременно прикрыть живот и отследить свои ноги. Средняя руко-нога оказалась много дальше от тела, чем обычно. А клинок, нацеленный в то место, где Нэстэ должна была оказаться, атакуй она брюхо, не успевал за нею.

Знакомый хруст, и резкий уход обратно. Ей даже не пришлось парировать оружие врага. Шнатлий снова ошибся, попытавшись перехватить её на пути отступления. Серая полоса легко прошла под запястье. Шнатлий тонко взвизгнул. Чтобы не рухнуть на раненную руко-ногу, ему снова пришлось рывком подниматься на задние конечности. И как раз на расстоянии выпала Нэстэ.

Знакомая щелка лет, с щастрявшим ножом, движение в перед. Клинок из щитка луввы тоньше, чем металл охотничьего ножа. Нэстэ ощутила привычно лёгкое сопротивление. И все, шнатлий как будто осел все телом вертикально вниз, на мгновение замер и начал заваливаться в сторону поврежденной ноги.

Нэстэ не без усилий смогла вытянуть зажатый металлическим пластинами клинок и уже начала отступать, когда справа раздался уже порядком поднадоевший рев вожака. Отшатнуться от уловленного краем глаза движения, собственный вскрик от жгучей боли в многострадальном плече. Эта железная дубина оказалсь еще и неплохо заточена. По крайней мере самый ее кончик сумел пробить шкурку луввы.

Это был редкий, наверно и единственный раз, о котором можно было сказать, что она вызверилась на кого-то и почти потеряла контроль над собой. Ну в самом деле, мало того, что эта троица влезла в поединок, сломав ритм боя. Мало, того, что ей фактически пришлось вытаскивать трех взрослых воинов, путающихся под ногами. Так ещё за это её и атакуют.

Вожак успел немного оправиться от ударов шнатлия. Что говорило в пользу его выносливости. Своей железкой он махал вполне профессионально. Не будь его меч мечтой коллекционера кузнечных поделок, наверно его движения можно было назвать серьёзным фехтованием. Позже Нэстэ сама себе призналась, что не будь на этом образце местного самца столько железа, её дела были бы плохи. Особенно если учесть, что шнатлий все же успел её достать несколько раз. И три мелких пореза на боку и спине начали напоминать о себе в добавок к более серьезной ране от арбалетного болта.

Но сейчас она атаковала со всей злостью от всего, что накопилось за последние дни. И уход от ловцов, когда пришлось оставить Лео для прикрытия, и беспокойство ниахары, бессильно отслеживающей ее эмоции сидя где-то далеко в Бездне, и шнатлии, свалившиеся на голову совсем не к месту. Да ещё этот переход и последняя схватка.

Уже позже в памяти возник змеелюд, наставник Саши, а на краткое время и её:

"Ты должна уметь вести бой в любом эмоциональном состоянии. Злость, апатия, безнадежность, это все играет против тебя. Но избежать эмоций иногда не помогают даже тренировки. У тебя не плохая базовая подготовка, хоть ты и не признаешься почему арьяти решили тебя учить. Но я тебя буду учить драться именно в измененном эмоциональном состоянии".

И её учили. Намеренно выводили из себя всеми возможными способами, поднимали ночью, орали, делали все, чтобы вывести из равновесия. Своего тренера у змеелюдов она почти возненавидела тогда, хотя и не жаловалась Саше.

И, пожалуй, эта наука в полной мере была применена Нэстэ впервые. Перед глазами маячило несколько растерянное лицо врага. Он не ожидал такой прыти от маленького израненного бойца. Боковым зрением она ещё отметила появление и второго противника. Третий подняться был не в состоянии, хотя тоже пытался.

Она смерчем закрутилась вокруг вожака, заставила того отступить на пару шагов, отскочила спиной вперед и крутанулась в пытке достать самого слабого. Не достала, атаковала снова, одновременно уходя от первого. Тот или не ожидал такой подлянки или ранения были слишком серьезны. Ей без труда удалось выбить меч, зайти за него, одновременно снова уходя от рева вожака. В последний момент она изменила решение и с силой нанесла удар по голове рукоятью меча.

Этого хватило, чтобы свалить израненного бойца. И сразу, без остановки, прямо через осевшее тело атака в лоб. Отбить, уклониться, выпад…

Все это было сделано на полном автомате, как будто не она, а кто-то другой управлял ее телом. А она в ярости все подгоняла его, достать, ударить, убить.

Кончик меча снова скользнул серой тенью. Попытка вожака парировать только слегка отклонила его. И жало на удивление легко вошло в сочленения железок на плече.

Она ещё сделала несколько шагов назад. Но противник оставался на месте, изумленно, если расширившиеся глаза признак изумления у этой расы, гладя на неё. Потом недоверчиво посмотрел на повисшую плетью руку и перевёл взгляд на собственный меч. На его лезвии медленно стекало несколько кровавых капель.

Нэстэ в свою очередь провела рукой по левому боку, где что-то текло и ощутила нарастающую пульсирующую боль.

Достал-таки, причём даже костюм из шкуры луввы проткнул своей железной. А это не просто сделать.

Увидев как этот… Начал поднимать меч и завыл в своей манере, она тоже изменила положение. Поднять оружие оказалось неимоверно тяжело. Но она справилась. И в ответ на рычание противника сама издала что-то подобное, угрожающее.

– Ну, чего встал, продолжим?

Вожак однако вместо атаки вложил меч в ножны на поясе. Потом снова на половину выдернул и со стуком воткнул обратно.

На рев или что-то там еще её бы не хватило, но убрать меч прежде чем сумерки в глазах сменились темнотой все же удалось.

Вот и все моё знакомство с Кэлэсом, местным заправилой, военным вождем или по нашему губернатором, если хотите. А по сути, просто феодалом местного разлива. – Нэстэ невесело посмотрела своих сестёр по гекатесс. – Больше я ничего не помню. Как меня несли, что там происходило при этом не знаю. Я очнулась только через несколько дней. И то хорошо, что вовремя. Лео до меня оставалось всего несколько дней. И селению, куда меня притащили, пришлось бы познакомиться с обученной ниахарой в боевой трансформации.

– Еще и взбешенной долгим переходом. – Задумчиво добавила Лика.

– Ну да, злой он был у меня в тот момент, даже через чур. – Рассмеялась Нэстэ.

– А дальше? – Склонила на бок голову Сайяна.

– Ну, дальше совсем скучно. И неинтерсно. – Скривилась рассказчица и опять о смотрелась. – Девочки, может ну их, этих кирхэрс или конвери, раз уж так угодно нашим дипломатам.

– Быть может и "ну их". – Вздохнула Лика. – Да только нам завтра головы начнут потихоньку откручивать. Раса так себе, и мир в таких секторах, что и не сразу найдешь, но все же ими занимается наше дипломатическое ведомство. И чует моя пятая точка, дела у их аналитиков идут не сказать, чтобы хорошо.

– Это мягко сказано еще. – Непримиримо прищурилась Сайяна. – Судя по всему, что мне удалось нарыть, у них там нет ничего, от слова совсем. Так что придется продолжать. В конце концов, ты же не хочешь писать отчет о своих похождениях среди расы, убивающей чужаков за то, что они есть.

Нэстэ еще раз досадливо скривилась и согласно кивнула. Ее ненависть ко всякогорода отчетным бумагам была известна всем. И Сайяна использовала неотразимый довод. В конце-концов подруги действительно выручали ее со всякой бюрократией.

– А может на сегодня хватит? Давайте оставим на завтра. – Ее жалобный взгляд заскользил по окружающим лицам. – Поздно уже, а завтра у нас тест на полосе препятствий.

Слушатели с сомнением переглянулись. Рассказ хотелось дослушать. Но и на полосу надо было выходить выспавшимися.

– Хорошо, но завтра ты продолжишь с этого момента. И без всяких отговорок. – Решила ее высочество, не без сожаления поднимаясь со своего места. Отбой девочки. Все на завтра переносится. Аналитики из дипслужбы подождут.

Состав гекаты урок от урока немного менялся. Если судить по краткому докладу дежурной, пять-шесть девушек были заняты по внутреннему распорядку. Еще три занимались новым отчетом по теме произошедшего накануне скандала. Две полные пятерки значились с пометкой "служебный выезд".

Преподавательский состав в программе подготовки гекат менялся крайне редко. Большинство из учителей знали своих подопечных еще со времен нескладных малышей и следили за их успехами и неудачами как за своими детьми.

Как правило, выезд подростков в возрасте до девятнадцати лет означал убытие на очередную тренировку. Случалось, что и там получали ранения. И к примеру мальчики старшего брата принцессы даже гордились новыми шрамами.

С момента представления воскресшей радуги налаженный столетиями порядок был нарушен и у гекаты ее высочества все шло наперекосяк.

И последняя запись в перечне уважительных причин личного отсутствия на уроке стала одной из самых неприятных для преподавателей в этой гекате. Хуже была только следующая запись "медицинский блок". Она слишком часто появлялась именно после таких вот "служебных выездов" и девочки не выходили на уроки даже по голосвязи.

С неделю назад две пятерки ушли в такой вот выезд, а пару дней назад в новостях проскользнуло сообщение об очередной стычке рубежников со шнатлиями на нейтральной территории. И в преподавательской не без оснований связали попадание в тот день полной пятерки в руки лекарей с тем происшествием. И две из них до сих пор отсутствовали на уроке.

Профессор перехватил взгляд Сайяны. Девчонки тоже неплохо изучили своих наставников и без труда считывали причины их эмоций.

– С ними все нормально будет, профессор, завтра Синту и Лансу выпустят из ренимакамеры и они будут на связи.

– Пять дней в реанимакамере? – Не то чтобы это была новость. Это и была едва ли не единственная причина не выхода на урок для гекатесс.

– Лорд Карнельски! – Вполне искренне возмутилась Рианна. – Ну сколько можно нас проверять?

Тренинги теней, в том числе и на необходимость держать язык за зубами, были в порядке вещей. Для гекаты давно не были секретом соответствующие инструкции, выданные преподавательскому составу. Но некоторые преподаватели пользовались их особым доверием.

– М-м-м, прошу прощения, старшая гекатесса. – Развел руками тот. – Но все же я действительно надеюсь, что с вашими сестрами будет все хорошо.

– Стандартный тренировочный выход в составе рубежного отряда. Неудачная стычка со шнатлиями, чтоб им пусто было. – Пояснила Рианна уже нормальным тоном. – Ланса подставилась под огнестрел, а Синта и вовсе сошлась с одним из них в поединке. Рубежники едва успели ее отбить.

– Ничего, того таракана она тоже достала. Уполз на трех лапках и свою железку оставил. – Проворчала Лика. А остальное залечится.

– Может стоит вернуться к уроку? – С намеком осмотрела всех Сайяна.

Учитель согласно кивнул. Девочки действительно подошли к грани дозволенного и рассказали даже больше, чем можно было рассчитывать. В свои внутренние дела гекаты старались не пускать посторонних.

– Хорошо. О значении Аульсентского кризиса, степнеи вовлеченности в него ведущих империй Объединенных миров и его последствиях, мы продолжим на следующем уроке, после того, как гекатесса Дарина представит доклад о первопричинах, что привели е его возникновению.

Профессор истории Алкнид Карнельски улыбнулся названной девушке. Дарина без особого энтузиазма наклонила голову, в знак того, что приняла задание к исполнению.

Ну а сегодня мы обсудим прямо скажем небольшой эпизод времен Великой волны, ставший известным под названием Корнэльский прорыв. Гекатесса Инниса, я надеюсь вам хватило времени для анализа?

– Вполне. Хотя честно говоря, я все равно не поняла почему ему придается такое значение.

– Что же, давайте разбираться. Прошу вас.

Девушка через свой тактический планшет вывела в центр изображение с выделенной зоной.

– Корнэльский прорыв произошел в период начала восстановления империи после Великой волны. Собственно, свое название он получил по названию провинции Корнэл, оказавшейся четвертой провинцией подвергшейся зачистке от тварей. В то время из-за нехватки специалистов, основатели были вынуждены принимать личное участие в подобных операциях.

– Специалистов по планированию и руководству зачистки от тварей в масштабах целых миров на время воссоединения разорванной империи вообще существовало только два. – Не без иронии прокомментировал Алкнид. – Собственно это были их высочества Вирт и Майя, имевшие опыт организации с нуля автономной обороны в таких масштабах. Еще некоторые историки относят к ним принцессу Лиссиану, а также нескольких руководителей сумевших организовать оборону в условиях частичного анкланва. Я не согласен с этим утверждением. Но в любом случае, это число никогда не превышало число пальцев на руках человека.

– Да, сам император и даже его штаб никогда не претендовали на это почетное звание. – Кивнула Инниса. – Опыт полностью автономной обороны оказался уникальным. И я бы тоже согласилась, что ее высочество Иллиссиана не сразу стала в один ряд со своей подругой. Потребовалось несколько лет, в течении которых проводились совместные операции по зачистке. Собственно, есть несколько интервью, в которых она себя называет одной из первых учениц Вирта и Майи. На систематизацию уникального военного опыта попросту не оставалось времени и первым командующим по зачистке миров от тварей приходилось учиться в личном общении. Причем, это происходило на всех уровнях командования. В штабах и в командовании полков практиковалось нечто вроде наставничества. Когда за офицером закреплялся один или несколько подопечных.

– М-м-м, тема необычных методов подготовки весьма занимательна. Тем более, что ни до, ни после периода восстановления, эта методика больше не использовалась. Только боюсь, мы немного отходим от темы доклада, гекатесса. – Мягко прервал докладчицу Алкнид.

– Да, прошу прощения, учитель. И так, провинция Корнел. Одна из провинций центрального сектора подвергшихся первому удару Великой волны. Мир был практически полностью уничтожен. Перед началом зачистки по данным разведки было выделено всего два десятка мест, где была вероятность найти выживших разумных. По факту, таких мест оказалось всего три. Общее число выживших составило чуть более миллиона разбросанных небольшими группами в горах или на островах в местном океане. Отсутствие возможности организовать плацдарм для начала зачистки предопределило и экспедиционный тип зачистки начального этапа.

Инниса сделала заминку, чтобы перевести дух и продолжила:

– Учитывая степень поражения инфраструктуры, целью первого экспедиционного корпуса была рекогносцировка территории и оценка состояния станции транспортных силовых линий. Собственно, последняя и стала конечной целью экспедиции. Возможность восстановления транспортной силовой линии через портал Перехода была ключевой в выборе места вторжения. До Великой волны в мире Корнэл было три портала оборудованных порталами транспортных силовых линий. К сожалению, все они оказались разрушены. Выбор был сделан в пользу наименее разрушенного, а транспортная станция наиболее близко расположена к входному переходу.

– И на сколько близко? – Заинтересовалась Лика. – Все же транспортные станции строятся с учетом обслуживания сразу входного и возвратного Перехода.

– Порядка пятидесяти километров от входного Перехода. – Вздохнула Инниса. – При этом дистанция до возвратного Перехода составляла почти сто двадцать.

– Фью-ить, не сдержалась Лика. – Как же они планировали уходить в случае чего? Где были правящие?

– Правящие Майя и Иллисианна в момент организации оказались задействованы на зачистке прорыва в Столичном мире. Под угрозой удара оказалось сразу несколько прибрежных городов вместе со всеми возвращающимися беженцами. Операция зачистки была недолгой, но к сожалению, о допущенной оперативным штабом ошибке они узнали, когда вторжение уже началось.

– Так они что, в эту ловушку полезли вдвоем? – Озадаченно протянула Дарина.

– И с двумя ниахарами. – Кивнула сама себе Инниса. – Большая часть экспедиционного корпуса уже была переправлена к тому моменту на ту сторону. По полученным данным, обстановка в районе Перехода была спокойной. Правящиепросто решили максимально сократить рекогносцировочную часть и дойти до возвратного Перехода задержавшись только для оценки состояния станции. Ну а чтобы свести к минимум количество разведывательных рейдов правящая Майя решила присоединится к подруге.

– Две сработанные ниахары с проводниками действительно могли решить эту проблему. – Задумалась Рианна. – Барик Майи предпочитал не отходить от старшей далеко и был способен контролировать территорию вокруг экспедиции. А у ниахара Иллисаны имела опыт работы с чужими, с тем же Лютимиром например.

– Лютимир в то время руководил строительством силовой линии в направлении границы с Аринолом. В ниахаре там уже не было необходимости. Зато личные пятерки принцесс уже имели опыт работы с котами. – Пояснила Инниса.

– Что же было потом?

– Изначально все шло нормально. Даже ниахары, с их восприятием, не находили ничего крупнее курхи. Экспедиция почти в семьсот пятьдесят восемь разумных практически не встречала сопротивления на подходах к станции. Да и там, в течении двух недель легко выдерживала оборону лагеря даже без щитов. Первые признаки назревающих проблем были получены от разведывательных групп, отправленных по направлениям, вызывавшим беспокойства ниахар. Доставленные туда датчики показали высокую вероятность возникновения блуждающих Расколов. И таких было обнаружено сразу три.

– То есть вероятность прорыва. – Кивнула Лика. – В те времена любой Раскол на сто процентов был источником миграционных волн.

– Все так. Ситуация ухудшалась тем, что оказалась прервана связь. А это как известно, основной признак открывающегося Раскола. Экспедиция была немедленно свернута даже не завершив полной оценки состояния транспортной станции. Началось организованное отступление к возвратному Расколу. – Тихо закончила Инниса. – И они не успели.

– Почему? Я понимаю, что сто с лишним километров. Но в такие экспедиции новичков не берут от слова совсем. Принцесс и подавно не выпустят с неопытными бойцами. Хотя я не понимаю, как Майю вообще выпускали из Столицы. Она же основатель того самого направления альтери и работу еще не закончила. Измененные ее вообще должны были запереть где-нибудь в самом безопасном месте.

– Ну, как вы знаете, у Майи было еще одно увлечение, а именно удирать из-под всех замков. – Хмыкнула Сайяна.

Алкнид в след за всеми покосился на одну из своих учениц, рядом с которой, словно обыкновенная кошка дремала ниахара. Та только сердито осмотрелась и опустила глазки. То, что гекатесса Нэстэ уже озвучила желание свалить в очередной раз на охоту в Бездну, уже дошло до педсовета. И Алкнид, как это ни странно, в мысля даже хотел этого. По меньшей мере в этих вылазках не пострадала еще ни одна из их девочек.

Инниса не дала возможности отвлечься.

– Дело в том, что Расколы возникли на пути отхода. Они попытались изменить маршрут. Но волна пошла за ними следом.

Да с такими силами можно отбиться от любой волны. – Подала наконец голос Нэстэ. – И вообще, там же были целых две ниахары.

– Коты серьезная сила. Только их проводники не имели твоего опыта Нэстэ. И вообще, это ты можешь вести караван через Бездну в одиночку и не потерять ни одного разумного. Другим, даже с проводнику с ниахарой, такое и сейчас не дано. – Инниса слегка передернула плечами. – Я только при рассмотрении материала к докладу поняла почему ты считаешься лучшим проводником.

– Ну да, элфы не просто так вцепились в тебя мертвой хваткой и никого больше не подпускают к миру Тропа. – Подлила масла Лика. – Так что там случилось?

– Каскадное раскрытие Расколов.

– Это когда один за другим на относительно небольшой площади открывается сразу несколько штук?

– Да. Такое часто отмечалось в самом начале Великой волны. В период восстановления это уже было редкостью. А тут, один за другом открылось сразу восемь. И как водится, для времен Великой волны, каждый из них стал источником своей волны. Причем разных, от москитной до крупных тварей. Первый удар пришелся прямо по станции. Поэтому экспедиция не смогла вернуться к месту стоянки. Аналитики восхищаются профессионализмом бойцов этого отряда. Современники назвали их элитой. И им действительно удалось продвинуться к Переходу. Но в полусотне километров экспедиция застряла окончательно. Расколы полностью перекрыли путь к спасению. И все, что им удалось, это ценой жизни спецов запитать энергоненратор от временного Раскола и поставить щит, под которым и укрылись выжившие. Впрочем, на этом лагере собралось всего три сотни бойцов, чуть больше. Это считая тяжело раненных.

– От Раскола?

– Да, один из них открылся совсем рядом. Через него тоже пошла волна. Но бойцам при поддержке обеих ниахар удалось ее немного сдержать. Ровно на столько, чтобы спецы смогли выполнить свою задачу. Из полусотни бойцов отряда обеспечения от того Раскола вернулось только семеро. Они и обеспечивали работу переносного генератора силового поля. Причем выполнении этой задачи им помогла небольшая группа шнатлий количеством в двадцать три особи второго цикла.

– А эти откуда взялись? – Удивилась Нэстэ.

– На сколько удалось понять, это были остатки одного из отрядов пытавшихся закрыть Раскол в Бездне. С задачей они не справились, командиры погибли. Ну, а эти оказались увлечены волной и вместе с нею прошли через Раскол в мир Корнэл.

– Тю! Без кого-то третьего цикла с этим контингентом даже не поговоришь. – Протянула Дарина.

– Тем не менее, конфликта не случилось. Шнатлии даже помогли бойцам около Раскола. А потом встали обособленным лагерем радом с нашим и отказались идти на контакт. Их высочества отдали приказ оставить пришельцев. Чтобы избежать конфликтов, их лагерь был отделен от нашего силовой стеной.

– Лишняя нагрузка на генератор.

– Тем не менее, это было сделано. По некоторым признакам, шнатлии голодали уже несколько дней. А что в этом случае может быть вы знаете.

– Второй цикл, недалеко ребята ушли от первого. А тут двуногое мясо рядом бегает. – Мрачно выдвинула идею Нэстэ. Погоди…

– Такие попытки были в отношении погибших. Вздохнула Инниса.

– Долго и под нагрузкой один генератор не вытянет. – Заметила Дарина. – Поэтому в Бездне всегда берут минимум три.

– У них был один генератор. И он продержался почти десять дней. – Сообщила докладчица.

– Ну, если постараться, то конечно можно. Только ведь все равно помощи ждать было неоткуда.

– Верно. Лагерь оказался окруженным со всех сторон. И две-то волны, когда сливаются проблема. А тут целых восемь, причем из разных миров.

– Если под щитом укрылось мене половины бойцов от первоначального количества, то к лагерю должна была тянуться не тропинка, а целый кровавый проспект. Из красной гемоглобиновой крови. – Задумчиво прищурилась Нэстэ.

– Так и есть. В общем отряд провел под щитом десять суток. А потом, они оключили щит и пошли на прорыв. Три сотни бойцов, два с половиной десятка шнатлий и две ниахары.

– Ну, дальше тянуть наверно было бессмысленно. – Принялась рассуждать Рианна. – Помощи в их условиях быть не могло. Там ведь даже связь прервалась. Щит рано или поздно сдохнет. А так хоть какой-то шанс.

– Ну да, наверно. – Согласно кивнула Лика. – Если правящих в центр, личные пятерки и лучших бойцов в ближний периметр. А остальные закрывают ядро сколько могут. Но четыре десятка километров! Сколько же вышло к Расколу?

– Все. Потери составили полтора десятка бойцов из числа оставленных на месте лагеря. Они использовали собственную кровь и распылили ее на территори всего лагеря. А потом, кто смог, приняли бой последний бой. Это сбило тварей с толку и позволило выиграть несколько первых, самых ценных минут. В самом рейде погибло еще двадцать два бойца. Большая часть из-за того, что не выдержали общий темп.

– Но, как?

На плоском экране возникло схема построения.

– В этом прорыве правящие и их личные пятерки впервые пошли не в центре, под защитой отрядов, а на самом его острие. – Принялась объяснять Инниса. – Правящие были в общем строю. Причем Майя тоже шла впереди своей личной пятерки. Что также противоречит всей их выучке. Ведь Она была еще и их тактиком. А их принято защищать до самого конца. Барик шел в переди клина. Вторая ниахара справа и тоже впереди. Фланги и тыл прикрывали остальные.

– А здесь что? – Указала Сайяна на синие точки в середине левого фланга.

– Шнталии. Им удалось не просто как-то с ними договориться, а заставить действовать в общем строю.

– Все равно не понимаю. – Яростно потянула за прядь выбившихся волос Лика. – Передний левый сектор полностью открыт. Шнатлии хорошие бойцы, но ведь не настолько! А второй цикл и вовсе не способен к длительным действиям без жесткого контроля командиров. Они же полуразумны в этом цикле.

– По показаниям бойцов, две ниахары постоянно находились в движении, прикрывая то один фланг, то другой. А клин имел огнестрелы. Что и позволил сдерживать тварей. Плюс, скорость. Это был главный фактор этого прорыва. На всю дистанцию им потребовалось чуть более суток.

– Чепуха. Это просто невозможно. – Фыркнула Сайяна и еще раз недоверчиво проследила на линию прорыва.

– А ведь схема очень даже знакомая. Смотрите, если добавить в острие клина еще одного бойца или заместить одним, только под прикрытием, переместить вторую ниахару туда же. Нэстэ, это ведь твоя схема сопровождения караванов с двумя ниахарами.

– А ведь точно! Если ничего не менять, но добавить на левый клин бойца с ниахарой, то будет сопровождение с тремя ниахарами. – Рассмеялась Лика.

Сайяна всем телом развернулась к соседке.

– Нэстэ, ты случайно в прошлом не бывала?

Алкнид невольно сглотнул и в легкой панике уставился на свою ученицу. Но та только недоуменно хлопнула глазками и рассмеялась.

– Жаль, а такая хорошая идея была. – Демонстративно расстроилась шутница и присоединилась к веселью. – Лорд Карнельски, извините, но в этот раз сенсации не получилось. Нэстэ не было четыреста лет назад при этом прорыве.

Алкнид невольно выдохнул и сам рассмеялся своей реакции.

– Вы даже не представляете, как я этому рад, уважаемая гекатесса.

– Но все равно, при таком построении потери неизбежны. – Вернула всех к теме доклада Рианна. – Как этот феномен объясняют участники рейда. В конце концов, сами правящие и их личные пятерки. Ведь должен быть анализ.

– Анализ есть, есть и показания участников. Собственно, по ним и составлена эта схема.

– А доклад правящих? Ты и его смотрела?

– Тут есть какая-то странность. Доклад принцесс был. Как минимум он зарегистрирован в архиве. Как и докладные каждого из их личной пятерки. Вот только весь этот пакет был утерян при невыясненных обстоятельствах.

– А восстановить? Трудно чтоли?

– Правящие Майя и Ильсианна категорически отказались возвращаться к этому вопросу. Канцелярия не смогла наехать на их личные пятерки. В те времена было много неразберихи. Да и вообще не до архивов. В общем, тема была благополучно забыта и поднята историками спустя сто лет. Так что мы имеем то, что имеем. – Инниса развела руками. – После этого прорыва экспедиция была расформирована. Все офицеры, как носители нового опыта, были распределены по воинским частям разных провинций. По сути, несколько позже, со ссылкой на этот прорыв, была изменена сначала тактика действий боевых пятерок в части взаимодействия со своими тактиками. А в последствии вовсе вывели тактиков в самостоятельные боевые единицы. Пришлось полностью расформировать штаб правящей Майи и Иллсианы. Всех офицеров задействовали при организации зачисток в других провинциях. Историки именно этих штабников называют первыми учениками правящих, попутно окончательно поставив Ильсианну на один уровень с Виртом и Майей. После этого термин "триада правящих" уже всюду ассоциировалась только с ними. Гекатесса Инниса доклад закончила.

– Чем они активно возмущались до конца жизни. – Хмыкнула Рианна. – Узнаю своих прапра. Наделать делов и свалить, предоставив разгадывать загадки другим.

– Что ж, за доклад спасибо. Мне добавить к нему нечего. Впрочем, как и всегда. Отличный доклад. И если не секрет, кто именно отвечает за освещение вчерашнего происшествия? – Алкнид невинно осмотрел присутствующих. – Мой внук очень ждет новых приключений вашей героини.

Нэстэ не сдержалась и сердито фыркнула. Рианна только пожала плечами.

– Очередь за тройкой Дарины. Но кто именно займется литературной обработкой решаем не мы. К тому же пока мы не все успели узнать. Так что о сроках сами понимаете.

– Ничего, главное, что есть чего ожидать. – Улыбнулся профессор, словно мальчишка, заинтересованно косясь на названных девушек.

– Ага, а уж нам то как приятно, Нэстэ, тебе сегодня не отвертеться.

Вечером Нэстэ угрюмо смотрела на подбирающихся сестер и медленно тянула через соломинку. Ее хорошее настроение после тренировки начало стремительно портиться.

– Нэстэ, ну ты чего? Да мы бы не приставали, но ведь не отстанут. Ри вон уже первые запросы отфутболивает из дипмиссии. Это консул оказался весьма настойчивым.

– Ладно, Единый с вами. – Вздохнула девушка, откидываясь на спинку лежака и неохотно начала сразу с того места, где остановилась накануне.

Её куда-то несли.

По крайней мере она несколько раз почти приходила в себя, не отболи, нет, от грубых толчков и ощущала чужие руки. В такие моменты она слышала незнакомую речь и чьи-то окрики. Впрочем, слышала она их не долго и почти сразу возвращалась в темноту беспамятства.

Приходила в себя и позже, очевидно уже лежа на чем-то твердом, когда ее переворачивали. И снова чужой говор, резкие окрики и фразы. А возможно ей только казалось, что все это происходит. Чего не привидится в таком состоянии!

Первое, что она ясно увидела, открыв глаза, это потолок из каких-то не плотно подогнанных жердей, очень низко нависающий над нею. С усилием повернув голову смогла рассмотреть плотный, хорошо утрамбованный земляной пол, грубо сделанный стол, лавку около него со стороны серой стены. Ну, и ещё лежанка, на которой сама лежала и которую могла даже пощупать. Пожалуй, это было все убранство помещения.

Чуть позже она смогла даже обратить внимание на то, что ее "ложе" было застелено вполне неплохой тканью. Тонкой и мягкой. Что никак не вязалось с грубым убранством всего остального помещения. Те же занавески были сделаны из какой-то дерюги. Причем занавеска заменяла и двери на входном проеме.

На самой Нэстэ оставался только костюм из луввы, пробитый в некоторых местах шнатлием и тем чудиком. По тому, как он сидит, нетрудно было понять, что его тоже снимали, но почему-то решили вернуть обратно. Видимо в такие моменты она и выныривала из беспамятства.

Ожидание хозяев не затянулось надолго. Нэстэ едва успела осмотреться и хоть немного оценить саму себя. Слабость была такая, что даже приподняться удалось далеко не с первой попытки. Заодно стало понятно, зачем снимали, а потом одели обратно костюм. Он удерживал нечто вроде тампонов с травами, приложенными к ранам.

Очень хотелось откинуться обратно на жесткую постель и закрыть глаза. Вот только пришло понимание необходимости некоторых неотложных дел. Так что пришлось заставить себя опустить на пол сначала одну ногу, потом вторую. А в момент, когда задача была практически выполнена, откинулся полог на входе в это помещение.

Будь она в лучшем состоянии и не заливай пот глаза, наверно можно было бы растеряться, наблюдая как явно молодая самка, той же расы что и знакомая троица, приближается к ней со всеми возможными предосторожностями и вообще, казалось даже не дышала, пока не опустила принесенный кувшин прямо на пол.

Только когда вошедшая начала отступать, Нэстэ сообразила, что кажется в происходящем странным. Женщина вела себя столь сдержанно отнюдь не из страха перед раненной девочкой, а явно из-за усилия удержать в себе нечто иное, рвущееся наружу. Плотно сжатые губы начали обнажать весьма внушительные клычки. А при первом же движении Нэстэ, из ее горла вырвалось низкое угрожающее рычание и резкое движение.

Тем не менее женщина справилась с собой и смогла сдержать выпад. Как показалось Нэстэ, в самый последний момент и с заметным усилием.

Отскочив ко входу, незнакомка замерла, сделала несколько резких вдохов и выдохов. И только увидев судорожные глотательные движения, девочка поняла, что незнакомку попросту начало тошнить. Причём, позывы усиливались, когда она нечаянно бросала на нее взгляд. Так гостья и выбежала наружу, едва не сорвав полог.

Принесенное в кувшине молоко оказалось неожиданно вкусным. Как и нечто, вроде куска хлеба, пристроенного на горлышке. Найти взглядом местечко для исполнения своих нужд не удалось. Зато запашок от пустого железного ведра, стоящего рядом с лежаком, не оставляло сомнений в его назначении. Ей было не до стеснений. Рассчитывать на помощь удалившейся дамы желания не было. В общем, удержаться бы на ногах и добраться до благословенной, такой удобной лежанки, укрытой мягкой, и что удивительно, чистой таканью.

Нэстэ медленно, чтобы поменьше тревожить начавшие кровоточить раны, вытянулась и закрыла глаза. В этот или нет день, она еще раз пришла в себя только когда в щели плотного полога больше не пробивался дневной свет. У топчана стоял знакомый кувшин с молоком и кусок хлеба и больше никого.

Следующего гостя она увидела утром, когда с огромным усилием все же привела себя в положение сидя, из соображений что потом придется снова совершать героический поход к ведерку.

Гость оказался вполне узнаваемым. Это был тот самый вожак троицы, которого она проткнула во время схватки.

Казалось, что мужик явился к сюда даже не переодевшись после давешнего боя. Все та странная одежда из пластин, нацепленных на металлическую сетку, под которой виднелась не первой свежести рубашка и кожаные штаны. Разве что шлем он тащил в руках и при входе положил на стол.

Наметанный глаз девочки отметил несколько бережливые движения рукой плавность шага. К тому же на нательной сетке виднелось несколько блестящих колечек. Все же она его достала, причем хорошо, раз так бережется.

Мужик сделал еще шаг в ее направлении и раскрыл рот в демонстрации внушительного набора зубов.

Проревев нечто членораздельное, но совершенно не понятное, этот образчик власти местного племени извлек откуда-то из складок одежды странный узкий браслет, с болтающимся кожаным шнурком, один вид которого вызвал в памяти бывшей рабыни вполне четкие ассоциации.

Враз позабыв о боли, о том, что и вставать то трудно и вообще, полежать бы, Нэстэ рывком подобрала ноги, готовясь к схватке и невольно, скорее уж чтобы не заскулить от боли, выдала угрожающий рык, мало чем отличающийся от своего хозяина. Надеть на себя рабский ошейник или браслет она не даст.

Сощуренные глаза привычно зашарили по амуниции противника в поисках уязвимых мест. С учётом того, что у неё не было оружия, таковых оказалось немного.

Полупустой кувшин в руке был из обожженной глины, если его разбить, то можно осколком попытаться добраться до горла. Удар смертельным не будет, да и опытный воин, каким и был её претендент на хозяина, легко уклонится от ее удара.

Но ведь это не главное. На поясе у врага болтается целый арсенал холодного оружия. И двух рук чтобы прикрыть его точно не хватит. Так что вполне есть шанс вооружиться. Ну, а с кинжалом в руках уже другой разговор будет.

Весь план предстоящего боя сформировался в голове за доли секунды. Где-то на задворках сознания яростно рыкнул Лео. За те дни, что она тут провалялсь в беспамятстве, котяра умудрился значительно сократить расстояние и был, можно сказать, совсем рядом. Ей бы продержаться день, от силы три. А там уже и местных придётся спасать от разъяренной и к тому же голодной ниахары.

Она плавно перенесла часть веса на руки, готовясь к прыжку. При этом даже не покосилась на обречённую посуду. Разбивать гончарное произведение придётся в момент прыжка.

Мужик тем временем схватился за свой меч. Металл злобно блеснул в не самом ярком свете и… С громким лязгом исчез обратно в ножнах.

Нэстэ была сильно озадачена, наблюдая как воин сделал полшага назад. Подумала и все же встала на ноги удерживая в руке своё единственное оружие и угрожающе размахнулась, как будто собиралась запустить сосуд в голову противнику.

А вдруг поверит, что она такая дура и ещё дальше отойдет.

Новый рев, круговой взмах полностью обнаженного меча, возврат его обратно в ножны и рык, как девочке показалось, чем – то похожий на звуки, произнесённые в конце первого акта этих странных танцев.

То, что этот остроголовый чудик испугался израненной и едва стоящей на ногах девчонки, Нэстэ даже на минуту не предположила. А вот что именно ему нужно, было не понятно. Второй акт, второй раз мужик хватается на меч. И… ничего, если не считать толи фразы, толи рева.

Замявшись, она все же покачала своим снарядом над головой и вернула неповреждённым на топчан, так чтобы был под рукой, постаравшись одновременно с деревянным стуком воспроизвести тот самых завершающий рык чудика.

Результатом стало перетоптывание, щелканье, почему-то теперь кинжалом, несколько взвизгов и уже знакомый рявк в конце.

Даже накатывающая пелена в глазах не смогла подавить недоумение. Происходящее начинало походить на какую-то странную комедию. Жалко только, что ей было не до смеха. Но противник чего-то ждал от своей пленницы и требовалось что-то срочно предпринять. Причем вариант потери сознания даже не рассматрвиался.

Не особенно заморачиваясь, Нэстэ резко, насколько вообще это применимо к ее состоянию, выставило вперед правую ногу. Подступившую слабость она старательно проигнорировала. И глядя на врага сквозь уже красноватую муть в глазах выполнила несколько резких, но не размашистых движений из тренировочного комплекса арьяти, завершила все это выпадом раскрытой ладони в сторону врага и поспешно, чтобы не упасть, с тем же рыком вернулась в стойку готовности.

Мужик замер, внимательно осмотрел ее с головы до ног, затем извлёк откуда-то из складок своих лат чехол с комплектом метательных ножей и бросил ей под ноги.

Пока она тупо рассматривала подарок и пыталась понять, что же все-таки происходит, к чехлу присоединился короткий меч из щитка луввы в ножнах и поясной нож.

Когда она подняла глаза, в проходе только мелькнула спина странного посетителя. За пологом послышались звуки, которые Нэстэ решила считать командами. Потому что почти сразу тряпка пропустила знакомую женщину.

Она зло рыкнула в её сторону, прорычала, что то, даже схватилась за ножик, иначе не скажешь, что был у нее на поясе, но как-то не по-настоящему, даже неуверенно, как будто не верила до конца, что поступает правильно.

Нэстэ подумала, что второй сценарий с танцами и воплями она не выдержит. Как только напряжение стало спадать, вернулась боль. Судя по ощущениям, рана в животе начала кровоточить. А ноги предательски дрожали, предупреждая о возможном конфузе.

Вздохнув, она опустилась на топчан и нагнулась к своим сокровищам. Так показалось проще потом забраться на него. Заграбастав оружие она спиной вперед добралась до стеночки, при всем при том, стараясь не выпускать из поля зрения замершую гостью.

Присутствие оружия придало некоторые силы. Нэстэ осторожно уложила меч вдоль края лежанки, так чтобы рукоять оставалась все время под рукой, поясной нож устроился прямо на коленях, его ножны по другую руку. А вот метательные ножы заняли своё место в ладони правой руки.

Будь что будет, на этих двоих чудиков её сил хватит. Она хорошо рассмотрела снаряжения мужчины. И уж для планирующего ножа щелку в них найдет.

Тем временем женщина и не думала нападать, что-то прибирала в углу хижины, судорожно сглатывая и порыкивая всякий раз, как Нэстэ попадала в её поле зрения.

Наконец она выскочила и через несколько минут вернулась с миской заполненным вареным мясом. Миска аккуратно, на вытянутых руках и с взглядом в пол, так чтобы не смотреть на раненную, была водружена прямо перед Нэстэ. Кувшин с топчана волшебным образом исчез.

И именно в этот момент выбрал её желудок чтобы взбунтоваться. Молоко с куском хлеба притупляло голод, но его оказалось недостаточно. Умопомрачительный аромат вареного мяса достиг носа и Девчонка сама не поняла, как первый кусок обжог пальцы.

Её все же хватило на то, чтобы выудить из ножен поясного ножа пакетик заветного порошка. Все-таки хорошая это привычка, нужные вещи прятать в самых разных предметах, носимых при себе. И просто здорово, что ей вернули их.

Крупинки, упавшие на мясо, не изменили своего цвета. И Нэстэ больше уже не раздумывая впилась зубами в свою добычу. На очередное появление женщины с кувшином, за неимением возможности произнести нечто членораздельное, Нэстэ, что то промычала в знак благодарности. И самой показалось, что это больше похоже на рычание, чем благодарность.

Женщина замерла на мгновение, в её глазах впервые отразились эмоции, причем нечто вроде одобрения. Она поставила кувшин на пол и тут же исчезла за пологом.

Уже в сытой полудреме Нэстэ отметила эмоции Лео. Кот шёл к своей старшей по паре, не отвлекаясь на охоту и был уже совсем рядом. И его чувство голода передавалось вместе со всеми прочими эмоциями. Что совсем не добавило спокойствия раненной.

Следующий день не принёс облегчения. Все также противная слабость и дергающая боль в ране наводили на самые неприятные мысли о местных способах лечения. К тому же у нее ещё появился и жар.

Хозяева не сильно радовали разнообразием в содержании пленницы. Все та же женщина все с той же опаской подавала еду и питье. Хорошо хоть к концу дня почти перестала проявлять агрессию и кривиться, сглатывая тошноту от одного взгляда на нее. Мужик появился после обеда и к счастью без продолжительных танцев. Хотя побряцать железками пришлось. Благо теперь было чем.

Смысл этих танцев все еще ускользал от девочки. Но реакция мужика показывала, что она делает все правильно. Не просто это, зато ей вернули кое-что из снаряжения. А там травки и кое какие таблетки, способствующие заживлению ран и предотвращающие начавшееся воспаление.

Ну, а следующий день начался с небольшого переполоха. Естественно его устроил Лео. Котяра прислушался к своей старшей по паре. А возможно усталость от длинного пробега была сильнее чувства голода. Потому кот глубокой ночью с ходу тенью проскользнул под полог на входе и устроился тут же, рядом с Нэстэ.

Пара кусочков мяса, оставленные для него после ужина не могли утолить голод, но кот с удовольствием их слопал перед тем, как затихнуть. Он пришел, старшая рядом и теперь можно отдохнуть. Зачем бегать за врагом, если он сам завтра придет.

Утром все началось с шума. Женщина вошедшая как всегда с тарелкой мяса, при виде снежно белой шкурки с золотистыми искорками сначала недоуменно застыла на входе. А когда глаза даже не оторвавшего от пола головы кота замерли где-то на уровне её подбородка вздрогнула и выронила тарелку.

Кот недовольно заворчал, поднялся и потягиваясь обошел гостью, внимательно принюхиваясь. Нэстэ приняла от него волну недоумения и эмоцию страха, исходящую от женщины.

Сам же кот осторожно обнюхал рассыпавшееся по земляному полу мясо, посмотрел на Нэстэ, а затем укоризненно уставился на женщину.

– Ты то себе нашёл что поесть, а мне теперь, без завтрака оставаться? – Проворчала Нэстэ. И сердито произнесла одно из тех слов, что все же сумела выучить за прошлый день. И означало оно "мясо".

Выдержке женщины можно было позавидовать. Она смогла отступить спиной назад, и даже аккуратно опустила полог, прежде чем на улице раздался её громкий вопль. Причем это был именно женский визгливый вопль, а не ставшим уже привычным призывной рык. Оказывается, местные умели издавать и вполне нормальные звуки.

Вздохнув, Нэстэ не без усилия поднялась на ноги.

– Лучше нам выйти, чтобы показать тебя сразу всем желающим. – Вслух проговорила она то, что пыталась передать другу на эмоциях. – Иначе тут будет проходной двор.

Кот был раздражение. Но целая миска пусть и варенного, но все же мяса слегка приступили голод. И Лео не стал упрямиться.

Выход из хижины вел прямо на какую-то площадь, судя по всему, в не большом поселении, и была окружена такими же лачугами, из которой вышла Нэстэ, разве что чуть получше прибранными.

На вопли дамы уже успело собраться довольно много народу. И впереди толпы, словно прикрывая её выстроился ряд латоносцев, во главе со знакомым вожаком. Нэстэ не без иронии подумала, что умудрилась продырявить местного воеводу, никак не ниже.

Он то и сделал шаг на встречу. Грозный взгляд, раздражение, сквозящее во всех телодвижениях, подтверждали самые худшие и невероятные предположения девочки. Как-то так уж получилось, что по ее мнению только полный д… будет перетьь на ниахару полагаясь только на железный тесак, а Лео стоял во всей красе своей белой шкурки и буквально истекал золотыми искорками. Местный знакомец был кем угодно, но уж точно не самоубийцей. А значит оставалось только, самое невероятное, что можно предположить для жителя мира с Расколами: этот бедолага понятия не имел с кем именно столкнулся.

А Лео уже начинал злиться. Эмоции чужаков он отчётливо, как и раньше. И их ярость, зарождающаяся от непонимания с кем именно они столкнулись, раздражала.

А ещё, как бы она не пыталась контролировать себя, к Лео все же прорывались и ощущение боли в едва начавших заживать ранах и слабость, и связанное со всем этим ее собственное раздражение.

Вздохнув, она положила руку на рукоять кинжала. Чтобы не тревожить лишний раз рану, пояс она пристроила в качестве перевязи через плечо. Что оказалось очень даже удобно.

Лёгкий серый меч был бы привычнее, но щиток луввы не издавал столь громкого щелкающего звука как металл. А судя по танцам с этим воеводой, это здесь ценилось. Резкое движение рукой вместе с лязгом металла отозвалось во всех болячках. Но не до нежностей. Пришлось даже сделать несколько более широкий шаг, чем это было в танцах в хижине накануне. Лёгкая дымка перед глазами сгустилась, однако выученный рык вышел в точности таким, как задумывался.

Воевода, как теперь Нэстэ называла про себя своего знакомца, на мгновение замер, явно что-то обдумывая. И Лет выбрал именно этот момент, чтобы начать трансформироваться в боевую форму.

Кот все же внял не совсем внятным пожеланиям старшей не начинать разборки на пустом месте. Её тут конечно ранили, втроем полезли на маленькую. Но потом все же начали лечить. И с попыткой нацепить браслет что-то было не то. По меньшей мере второй попытки не было.

Кроме того, в толпе Нэстэ успела разглядеть очень похожие украшения на руках многих. А уж в шеренге воинов, отгораживающих толпу от неё, эти браслеты были в точности такие же, как ей пытались навязать.

В общем, она постаралась передать чувство неуверенности, того, что она тут что-то не до конца понимает и свое желание разобраться. Лео понял свою старшую правильно, но сделал немного по-своему.

Внезапно выросший до плеча хозяйки живой бронированный танк величаво выступил на шаг вперед, осмотрел толпу и подражая Нэстэ издал рык, в котором только глухой не расслышал бы предупреждение и угрозу.

Все же в шеренге вооруженного контингента нашлись не в меру нервные. Нэстэ пришлось усилить эмоциональный нажим на кота, чтобы он не реагировал слишком бурно на пару стрел, ударившихся в грудную пластину и бессильный стук дроби о бронированные пластины кота.

Хоть это и было не просто, пришлось использовать два метательных ножа, демонстративно выхваченных из чехла и отправленных в полёт. Рык в этот раз вырвался из горла сам собой, уже привычно заменяя стон. Зато ножи выбили по щепке из приклада огнестрела и кончика лука неудачливых стрелков.

Яростно заревел местный предводитель, решительно развернувшись к шеренге он несколько раз махнул рукой. И обернулся только когда оба проштрафившихся исчезли в толпе.

Лео еще поизображал из себя несколько мгновений неподвижную мишень, убедился, что желающих повторить подвиг сотоварищей нет, затем нагнул голову и обнюхал обломки стрелы. А что, так наверно поступил бы любой дрессированный кот, в которого кинули тонким прутиком.

Надо отдать должное "воеводе". Он и глазом не моргнул, пока котяра приближался к нему. Хоть на эмоциональном уровне бедолага буквально истекал страхом, но руки держал открытыми и не особенно дергался в процессе знакомства.

У Нэстэ даже немного прояснилось в глазах, на столько удивилась его выдержке.

Кот же приблизился к метровому валуну, каких на площади было разбросано великое множество, и неторопливо поднял лапу, выпуская когти.

Кромкой скрежет не шёл ни в какое сравнение с лязгом железа. Зато глубокие борозды, оставленные в камне, приковали внимание всех ближайших зрителей.

Это в последствии этот валун стал местной достопримечательностью и чуть ли не центром паломничества жителей из соседних селений. А в данный момент на площади воцарилась гробовая тишина.

Воевода с видимой невозмутимостью осмотрел камень, что-то рявкнул в её сторону и полуобернулся к толпе. Его эмоции были столь сильны, что с помощью Лео можно было отследить, как усилием воли он задавливает страх и желание схватиться за оружие. Но он все равно заставил себя повернуться спиной к чудовищу, остающемуся в паре метров.

Умный мужик, а по виду не скажешь. – С ноткой удивления заметила Саяна. – Понял, что железкой перед мордой ниахары махать себе дороже и стал действовать иначе.

– Угу. Оказывается, в том секторе Объединенных миров ниахары действительно очень редкий гость. А учитывая, что местные жители даже себя-то регулярно забывают, при таком знакомстве дело совсем плохо. – Кивнула Нэстэ.

– И все же я не поняла, что там с этим браслетом было?

– Это был родовой браслет. – Поморщилась Нэстэ и сделав глоток из стакана невесело осмотрела сосредоточенные лица девчонок. – А рабства у них действительно нет. Даже такое понятие в этом рычащем языке отсутствует, как и пленный кстати. В понимании колнери чужак – это враг. А враг подлежит уничтожению не месте. Вот только при первой нашей встрече Кэлэс сильно подставился. Два бойца из той троки совсем недавно перенесли свой очередной кризис. Поэтому особыми боевыми навыками не отличались и мало что могли сделать после пинков шнатлия. А вот Кэлэса я достала, причём сильно. Без посторонней помощи он до своего селения не вернулся бы.

– Чужак, едва подросток и ближний бой на мечах, я так понимаю в этом проблема?

– Именно. Для местных сам факт ранения в такой ситуации уже позор, причём сразу на весь род. Ведь Кэлэс был главой. А я ведь уже выдержала поединок со шнатлием, и к тому же была ранена. В общем, добить меня он не мог, исходя из соображений сохранения лица. Для него, как воина, убить потерявшего сознание не самый лучший выход.

– В любой жёсткой системе традиций должна быть лазейка. Это принцип выживания разумной расы. В общем, ему предстоял со мной поединок, но после полного выздоровления. Только так он мог избежать позора.

– И здесь тоже она была. Кэлэс на тот момент был потомственным военоначальником, и что-то вроде военного губернатора. Его род контролирует местное ополчение сразу в нескольких поселениях. А среди них есть два городка. По их меркам очень крупные. Обычно ребята дерутся между собой или с соседними губерниями. Авторитет рода Кэлэса держался в том числе на наличии в его землях Раскола. Твари из него появляются редко, зато регулярно. И войска ему приходится держать в постоянной готовности. Собственно, он и оказался около перехода именно потому что проверял наблюдателя за Расколом. Ну и заодно менял его на другого. У них там в общем неплохо организован контроль за появлением тварей. Оповещение только светом и дымом.

– Ну и как он выкрутился?

– А, все старо как Объединенные миры. Есть процедура приёма в свой род. Кроме брачного союза, разумеется. Процедура самая элементарная. Старший рода вручает тебе родовой браслет. Ты его принимаешь, и становишься пусть не своим, но уже и не чужаком. Ну а проиграть схватку своему сородичу уже нормально. В том позора нет. Не забывайте, что полная амнезия с потерей социальных навыков у них в порядке вещей. И старший вполне может проиграть младшему и в реальной схватке, и в учебной, например, специально поддавшись. Тут главное, что род остаётся боеспособным. Хотя победитель может претендовать на место проигравшего.

– Есть подводные камни?

– А как же без них. Кэлэс собирался дать мне браслет младшего члена рода. Например, такой носят те, кто работает на полях и с военным делом не связывается без нужды. Если бы у него была возможность объясниться, я бы не стала отказываться. Да только со своими пунктиками я по сути отказалась стать его родичем на таких условиях. Причём почти публично, свидетели за занавеской стояли, оказывается, и слышали все наши рыки.

– Это когда ты начала рычать в ответ?

– Именно. Смысла в моем рыке не было, зато все уловили что я категорически против браслета младшего члена рода. – Криво усмехнулась Нэстэ. – Это же целый ритуал принятия в род, принимаемый должен стерпеть угрозу нападения от старшего, подчиниться ему и уж тем более не топать и не угрожать в ответ. А мой ответный рев, в купе с танцем, даже с этим кувшином, практически полностью соответствовал ритуалу объявления о полученном оскорблении. Только без осмысленных слов, но это как раз было списано на незнание языка. В общем, быть бы поединку, после моего выздоровления. Но…

– Мы так понимаем, этому помешал Лео?

– Именно. Попробуйте представить себя на месте Кэлэса: Чужак вдруг оказался не простой девчонкой, пусть и воином, а владельцем животного, чьи когти способны крошить камень, а шкуру не пробивает огнестрел. Такого зверя может укротить только ВЕЛИКИЙ воин. – Криво улыбнулась Нэстэ, интонацией и не без иронии повторяя чужие слова и глядя на развалившегося в ногах кота.

– И как Лео отнесся к идее своего "укрощения?" – Заинтересовалась Ри.

– Да, когда он интересовался мнением посторонних?! По эмоциям понял конечно, что его спутали в очередной раз с домашней животинкой. Так ведь не впервой. В объединённых мирах он часто маскировался под сторожевого кота, чтобы быть со мной рядом в городах.

– Поединка не было, мы так понимаем, браслетик не получила. – Удивилась Лика. – Чем же дело закончилось?

– Ты даже не представляешь ритуал вхождения в род на правах старшего, по сравнению с тем, что было в первый день. – Закатила глаза Нэстэ. – Кэлэс действительно не дурак, к тому же оказался местным правителем, касси по-ихнему. Опыт разного рода интрижек у него был немалый, как вы понимаете. В общем он не стал долго раздумывать. Исходные предпосылки были неверными, да только выводы оказались получены именно те, что нужны, а точнее выгодны прежде всего этому местному феодалу.

– То есть?

– Он опытный и умелый боец. Но только для своих условий. В поединке, я бы его сделала. Мы потом привели несколько спарингов. Их техника полностью адаптирована к необходимости быстрого восстановления навыков после деградации, и, в общем, по нашим меркам никакая. При первом знакомстве он конечно думал иначе. А что именно может сотворить с селением бесконтрольное, к тому же рассвирепевшее животное в случае смерти или ранения хозяина он мог себе представить очень хорошо. Есть у них бойцовые собаки размером с теленка. Их дрессируют зачищать всю вокруг, если хозяин оказывается недееспособным и используют на во время войны или при дальних поездках. Вырезают всех, кто пытается приблизиться к болезному за исключением очень узкого круга лиц.

– Лихо. Это тоже из-за перманентной деградации?

– Наверняка. Животинка эта очень непростая в содержании и дрессировке. Но в случае если ты жив и стал пускать слюни оказавшись, скажем, среди недругов, очень хочется, чтобы тебя кто-то прикрыл до подхода своих.

– Значит, тебе предложили другой браслет? – Вернулась к основной теме Лика.

– Да, тоже родовой, только из тех, что носят воины и члены рода уровня повыше. "Воевода" все равно сохранил лицо, признав меня фактически введя меня в свою семью, а заодно избежал поединка, и как он думал, взбешенного животного на своих землях. К тому же м с ним быстро установили полное совпадение наших устремлений: мне совсем не сдалось влезать в местные интриги и есть огромное желание удрать из его мира, а ему очень хотелось избавиться от меня с Лео. В общем, полное взаимопонимание, так сказать.

– Эмоции?

– Ага, Лео читал его как открытую книгу. Нет, мужик действительно верил, что я вошла в его род и старался расположить к себе. Так, на случай если бы я стала играть более весомую роль в местной политике. Интриги, они там интриги. И воспользоваться мною против него наверно могли. Хотя я с таким не столкнулась.

– А как же рефлексы?

– А браслетики в этом мире не просто так таскают все поголовно? – Приподняла брови Нэстэ.

– Дай подумать. Чужая семья, проживающая отдельно, на уровне этих рефлексов вполне может быть воспринята за чужаков, даже если они родственники. Как там они друг друга определяют, по облику или запаху, я уж не скажу. Но знакомая вещица, сунутая в нужный момент под нос пришлому может смягчить эффект от знакомства, а то и вовсе его нивелировать.

– Ясно, друзьями не станут, но и не подерутся, так сказать. – Подала голос Ри. – Ничего нового в Объединённых мирах. Ну и как тебе этот самозакрытый мир?

– Да так себе. Промышленность на уровне пара и твердого топлива. Транспорта нет, электричества нет, связь в виде барабанов и костров. И это без преувеличения. В общем, я видела миры и похуже. Вот только вспоминать надо очень долго, сразу не назову.

– Весело! А почему ты о них не рассказывала?

– Как не рассказывала? Да вы меня каждый день про миры Бездны рассказывать заставляете. Только там еще и разумных нет.

– Тогда объясни, что ты там делала столько времени? Ну, заполучила браслет местной элиты, ранки зализала, почему сразу не свалила? Не поверю, что не смогла. А родственные чувства к этим чудикам я не поверю.

– Смогла бы. Если честно, меня там не особо и удерживали. Только вот Слимилсы.

– Ящерки с крыльями, размером с ладошку и зубами в три ряда. Ини ещё зерновые жрут как не в себя.

– Они самые. Местные, с их оружием, ещё кое-как справлялись с тварями из Бездны размером с себя и больше. Не без потерь конечно. В схватке с мелкимгрызликом например, гибель двух-трёх бойцов считается там нормой. Собственно, потому и военные у них на особом счету.

– Ничего себе!

– Именно. Оборона начинается с охраны Расколов. Сами военные это привилегированный класс. А Кэлэс имел авторитет даже среди подобных себе правителей. И в не малой доле благодаря тому, что на его землях расположился стационарный Раскол, регулярно выплевывающий тварей. В общем, от него зависела безопасность соседей. Отсюда и почет, и уважение. Плюс, если вдруг прорывалась стая, он имел право привлекать вооруженные силы соседей.

– И конечно под личным командованием.

– Естественно. Повоюй против такого.

– Ну так причём тут слимилсы? – Недоумевала Лика.

– А ты попробуй мечом достать летающую собачку. Она ведь ещё и зубы имеет, и клыки. И в период гона сама не против закусить гемоглобиновой кровью. При этом ее реакции достаточно, чтобы в полете увернуться от летящей дроби.

Нэстэ сделала глоток и не без иронии посмотрела на лучшую подругу.

– А ещё они селятся колониями и вьют гнезда. Колонии возникают естественно рядом с полями зерновых. А где поля, там и поселения. В Мирах Бездны граничных с миром Конвери, эти твари очень распространены.

– Я так понимаю, ты подрядилась их вывести. – С удовлетворением заключила Лика.

– Меня наняли. Кэлэс как разобрался, чем именно мы с Лео занимаемся, так и нанял. И не вывести, а зачистить поля на его территории. Ну и конечно с условием, что у между делом будут помощники исключительно из его бойцов.

– Экспорт технологии борьбы с тварями в действии. – Понимающе кивнула Дарина. – Судя по твоим словам, они в своем мире станут монополистами.

– Так они и стали. – Пожала плечами Нэстэ. – Ещё при мне стали.

– Наняли, говоришь. – Сузила подозрительно глаза Дарина. – Ты провела там…, кстати, а сколько ты там провела времени?

– Чуть больше трёх месяцев, я не считала. Может четыре.

– Ну, очень интересно. Закрытый мир, почти деградировавший. Ни за что не поверю, что ты заинтересовалась их валютой. Ты же не коллекционер какой.

– Бумажные и прочие деньги, это продукт развитых миров. – Улыбнулась Нэстэ цитируя одного из преподавателей гекаты. – В случае столь глубокой деградации цивилизаций, финансовые системы рушатся первыми. Это даже я поняла. Колнери наглядный пример.

– И чем же они с тобой расплатились, если ты согласилась в этой ж… ой, ну, вы поняли, провести столько времени.

– Золото пользуется популярностью и у диких племён. А колненри, в общем сейчас покажу, я же делала оценку.

Нэстэ ткнулась пальцем в своё колечко. Калейдоскоп маленьких картинок над тыльной стороной ладони никто бы не смог рассмотреть. Но все терпеливо ждали. Колечко их сестры было полно сюрпризов. Но вот управлять им могла исключительно его хозяйка. Причем только вручную.

– Где же это, я не могла все удалить. О, нашла!

На голоэкране пред глазами присутствующих гекатесс, а значит перед всей Гекатой возникло изображение вытянутого, как будто облизанного со всех сторон камня. Сквозь светлую стекловатую корку поблескивало нечто темное, насыщенного зелено-голубого цвета.

– Кажется это изумруд. Только необработанный. – Протянула Дарина под общее молчание. – Только цвет какой-то необычный. Плохо видно под коркой. Они этим с тобой расплатились, необработанным сырьем?

– Да ты знаешь сколько у них огранка стоит? – Тут же возмутилась Нэстэ. – О качестве я же не говорю.

– По мне камень, как камень. Только зелёный. – Хмыкнула Лика.

– А так?

Изображение сдвинулось, чтобы предоставить место для вынырнувших картинок распиленного того же камня. По низу и по бокам нового изображения побежали столбики цифр.

– Это я его уже в Объединённых мирах к ювелиру одному на чёрном рынке притащила. – Давала тем временем пояснения Нэстэ. – Едва не придушил зараза, все пытался цену занизить. Лео только и спас тогда от разборок с его крышей.

– И сколько тебе заплатили таких камешков, и куда ты их дела? – Осторожно поинтересовалась Лика. – Не то, чтобы я жадная, просто в твоих отчетах ничего о ювелирах до сих пор не появлялось.

Она не опасалась реакции Нэстэ на столь щекотливый вопрос, но сильно подозревала классическую ситуацию, что постоянно происходит с подругой, когда дело доходит до финансов.

– О, кстати, хорошо, что напомнила. – не стала разочаровывать сестер по гекате девушка.

Нэстэ торопливо полезла в свой браслет связи. Что-то сопя сверила с данными от кольца, явно скопировала и куда-то отправила.

– Необработанные изумруды у колнери ценятся не очень высоко. – Продолжила она. – На сколько я понимаю, их и добывают там едва ли не с лопатой, прямо с поверхности. Про ручную огранку я уже говорила. В общем, на черном рынке за этот камешек мне дали хорошую цену. И сказали приносить ещё, если будут.

– А где раздобыла не спрашивали.

– Ну, в тех местах это как-о не принято. – Вернула Нэстэ улыбку Сайяне. – Но проследить попытались. Причём весьма настойчиво.

– До Бездны?

– И даже в неё пошли. Но не далеко. Так что даже ноги сумели унести. А платил Кэлэс мне за каждое гнездо, по счету. Правда и гнездышки там были…. – Закатила глаза Нэстэ. – Ни до, ни после этой охоты в Объединённых мирах я таких не видела. Откормленные, многовековые гнездовья и сотни слимилсов. Лео там обжирался ими. Местные боролись с этой напастью в меру своих сил, но никогда до конца гнездовье не истребляли. Не могли просто.

– Тьфу, Нэстэ, мы понимаем, что ты можешь говорить о Бездне и ее тварях бесконечно. – Возмутилась Лика. – Научники этим пользуются во всю. Но все же вопрос был о другом.

– А, камешки? Так я их в местный банк положила. Их прилично набралось. Тащить такую кучку за плечами через все окраинные миры было бы глупо, через Бездну тем более. А банки там, это скорее место хранения ценностей. Тебе даётся железный сейф с механическим замком. Открыть его может только тот, кто придёт с физическим ключиком и назовет вербальный пароль.

– А если ты забыл что-то из этого?

– Твои проблемы. Но в замок вставляется специальная планка, которая ржавеет или гниет в течении ста лет. Сама не проверяла. Но местные банкиры утверждают, что если ты не придёшь раньше, сейф откроется сам. И тогда все его содержимое достается банку.

– Весело. Учитывая их регулярную деградацию, бизнес с у этих банков должен быть на высоте.

– Ну, наверно. Я сочла это более надёжным, чем тащить все в Бездну.

– Так много? – Лика с интересом глянула на замигавший сигнал вызова над камнями. – Я могу предположить кто это. Поделишься разговорчиком или нам отключиться?

– Да чего уж там. – Скуксилась Нэстэ давая разрешение на сигнал. – Можно подумать вы не знаете, о чем пойдет речь.

Голограмма главного экономиста, а по совместительству личного казначения гекатесс сменила изображение камней.

– Приветствую уважаемых гекатесс. Очевидно, что все в курсе причины моего звонка, и спрашивать разрешения на открытый разговор не имеет смысла. – Мужчина осмотрелся, оценивая зрителей и удрученно вздохнул. – Уважаемая гекатесса Нэстэ, я лелею в себе очень слабую надежду, что присланная вами информация об изумрудах, это всего лишь предложение оценить их в какой-то предстоящей сделке, что планируется вами, а не очередная "закладка", о которой вы только что вспомнили.

– Откуда такая странная надежда? – Заинтересовалась Сайяна под смешки остальных. – И на сколько вообще вы оцениваете тот камешек.

– О-о-о, в этот раз надежду в меня вселил мой новый помощник. Он мальчик ещё молодой, всего четвёртый десяток разменял и может позволить себе веру в чудо. Вот и меня в свою веру потихоньку перетягивает. А что до второго вопроса, то в последние месяцы цена на изумруды бьет все рекорды.

– И есть тому уважительная причина?

– О да. На рынках Объединённых миров появились очень качественные изумруды с необычным оттенком глубокой морской воды. Поставщиком их является один самозакрытый мир, внезапно решивший вернуться в "дружную семью народов…" м-мда, так вот, это крайне редкая разновидность изумруда. Есть две разновидности таких камней. Чистые, очень качественные и насыщенные цвета, и его подразновидность с мелкой блесткой, создающей ощущение звездного неба. Мир Луарви вообще единственный поставщик этих камешков. Так что рынок Объединенных миров был и останется голодным долгие годы. Ну а возникший интерес к этой разновидности, как водится, подстегнул цены и на классические камешки.

Мужчина замолчал и подозрительно осмотрел всех, прежде чем сосредоточиться опять на Нэстэ.

– Кажется, у лорда Салейского вчера был весьма насыщенный урок. Даже до меня дошли слухи о каком-то скандале в дипломатическом ведомстве.

– Похоже старания нового помощника канули в Бездну, и мы наблюдаем как вера и надежда загибаются на корню. – Нейтрально прокомментировала Сайяна.

– Гекатесса Нэстэ, ведь вы не были в самозакрытом мире, там невозможно выжить чужакам. Это аксиома известная всем охотникам за камнями.

– Невозможное наше все. – Сайяна была в ударе. – А, слышать такое о нашей Нэстэ, так и вовсе обидно. И вообще, она ведь не ювелир, чтобы владеть их тайными знаниями.

– Но как? Когда?

– Интересные вопросы, ответ на который мы уже частично получили. Но для лучшего казначея Гекаты остался не озвученным ещё один "Сколько?".

Сайяна весело перевела взгляд на сестру по гекате. Все остальные тоже замерли, наблюдая как Нэстэ снова потянулась к кольцу. Информацию на этот долго искать не пришлось.

Замелькавшие изображения быстро сложились в горку облизанных камней, над которой высветились колонки цифр.

– Здесь в весовых мерах колнери, вот здесь перевод. – Со вздохом пояснила Нэстэ. – А остальные колонки, это характеристика каждого камня: его тип, чистота, цвет, насыщенность и прочее. Мне сказали, что ювелиры должны разобраться, так как систематику за годы самоизоляции не меняли.

– Честно говоря, я была уверена, что никогда в жизни не увижу нашего невозмутимого казначея в таком ступоре. – Санира не стесняясь любовалась происходящим. – Прямо вечер разрушенной веры получается. У каждого своей. Так что скажете, ниэл Мардарион? Мы все с нетерпением ожидаем вашего вердикта.

– Я думаю, что крылатая управляющая латтории сможет завершить задуманное переоборудование гнезда, не прибегая к помощи кредитных организаций, гекатесса Нэстэ. Если я правильно перевожу цифры, вам стоит прервать оформление документов на кредит.

– Ого? Если учесть размах Амани, я начинаю напрягаться. – Рассмеялась Лика.

– Нэстэ, одна ты туда не пойдёшь. – Перекрыл всеобщий гомон голос Рианны. – Даже не надейся.

– Как ты себе это представляешь? – Уныло поинтересовалась та. – Вы там и сотни метров не пройдете как сцепитесь с местными. А одну меня пропустят безо всяких проблем.

– Ри не за тебя беспокоится, а за местных. Вдруг они уже подзабыли тебя. До следующего приступа ведь могут и не дожить.

– Да ладно вам!

– Что ладно? Это Кэлэс воображает, что ты с ним только здороваешься. Шнатлии вот не поняли, и столько лет пытались спросить у тебя разъяснений.

– Теперь у тараканов на один клан меньше. – Поддержала Сайяна.

– Да ну вас! Ри, если кроме Лео ещё Барика возьму, отпустишь?

– Сначала поговорю с этим Кэлэсэм. – Решила её высочество. – Сайяна, займись поездкой. Только пятерки сопровождения. Выдвигаемся послезавтра.

– Ну вот, опять в путь по местам былой славы. – Вздохнула Лика. – Хоть тут её не считают посланницей богов.

– И с правителями мира я тоже не знакома. – Попыталась отшутиться Нэстэ.

– Да, феодал местного разлива, это как-то не твой масштаб. Даже если он полномочный посол. – Согласилась ее высочество. – Сайяна завтра свяжется с ним по поводу встречи через нашего консула.

Девушка спокойно кивнула, и внесла какие-то указания в свой браслет связи.

– А ты не отвлекайся, мы до сих пор не услышали, как ты добралась до карточек.

Нэстэ снова поморщилась. Отвлекающий маневр с финансистом не удался. Подруги уже на столько успели изучить её повадки, что попытка переключить всеобщее внимание осталась без комментариев. И как только голограмма казначея исчезла, все снова уставились на неё.

Нэстэ в который раз пожалела, что в гекате такие авральные выезды стали нормой. Девушки только наметили сроки и ничуть не обеспокоились со сборами. Все сделает назначенная ответственная. Если потребуется, она позовёт кого-то ещё из них. Но завтра.

– Да никак я не добиралась. Я вообще не подозревала обо всем этом. Их проблемы с приступами меня не касались до поры и все происходило само собой.

Смиряясь с неизбежным продолжением рассказа, Нэстэ опять стала хмурой.

– Мы с Лео уже с десяток гнезд вычистили. Когда на нашу группу напали.

– Вот те раз! Кто?

– Соседи. Подловили, когда мы пограничные поля отрабатывали. А что? Отряд совсем небольшой был: Я, Лео и Кэлэс с десятком своих бойцов. Помощи от последних если честно никакой, одна морока. Но Кэлэс настаивал на обучении бойцов, вот и приходилось терпеть.

– Чего соседи не поделили?

– Так меня и не поделили. – Снова скривилась Нэстэ.

– Подробности будут? Что значит тебя?

– А то и значит. Слухи до них дошли, что у Кэлэса появился родич, спец гнездышкам. Куда не придёт, слимилсов всех под корень выводит. Выждали, проверили что все правда, ну и вместо того чтобы нормально договорится решили похитить.

– Э: э-э, тебя, вместе с Лео? – Озадачилась Лика в попытке представить такое. Получилось похоже плохо и она встряхнула головой. – И сколько было самоубийц.

– Три пятерки. Но командовал ими совсем уж полный неуч. Вся тактика у него оказалась построена на том, чтобы навалиться скопом из засады. Причём даже резерв и прикрытие для отхода не оставил.

– Да ладно! Они же там постоянно воюют между собой.

– Нет, не воюют, а делают вот такие стычки. Только в этот раз все пошло не по плану. Лео учуял засаду ещё на подходе. Местные вообще в эмоциональном плане фонят как лампочки в темноте. Кэлэс пятерку выслал, чтобы перекрыт им отход. А сам от огнестрелов укрылся за Лео. Я разрешила, а кот счел это забавным. В общем похитителям пришлось драться в рукопашную. Еле сумела остановить ту бойню. Трое погибших с нашей стороны, семеро со стороны нападавших. Вот и весь счёт. Кэлэс был в полном восторге от такой "великой" победы. Он на радостях даже согласился отпустить выживших.

– Ну, хоть так. – Озадаченно протянула Лика.

– Все так, вот только командир нападавших оказался на грани срыва. А через него и остальные в отряде на подходе. А Кэлэс в своем восторге общался с ним достаточно долго, чтобы запустить процесс и у себя.

– Ничего себе.

– Я бы наверно ничего и не поняла. Но мой наниматель действительно оказался силён. Он сразу как просек что произошло, повязал своих парней. Сам продержался на одной силе воли вдвое дольше остальных. И успел объяснить мне что да как. Рассказал и про хранителей и их функции. Как их найти и что говорить.

– И ты потащила их в селение.

– Только Кэлэса. Он ещё держался, пока я его вязала. Под конец только полностью "уплыл". В общем, взвалила его на спину Лео и пошла. Остальных через несколько дней уже подобрали жители ближайшей деревни.

– Успели?

– Нет, тут главное время. – Вздохнула Нэстэ. – Пара часов с момента как накроет ещё есть, а потом все. До слюней и угуканья сразу не доходит. Но остаются только рефлексы выживания. В таком состоянии на спине Лео я бы только одного смогла удержать. Мне пришлось выбирать.

– Это вообще чудо, что ты его то смогла вывезти.

– Наверно. – Нэстэ ещё раз вздохнула. Подруги считали, что ей не в чем оправдываться. Вот если бы ей такую уверенность.

– Хорошо, а что в селе?

– Там сразу к хранителю. Им оказался совсем уж глубокий старик. Пережил четыре личных приступа, которые успел купировать. Сколько массовых деградаций и не считал. Он помнил ещё рассказы своего отца. В общем опытный был пройдоха. Все просек сразу. И Краэса и меня. Сам заперся в доме. А мне выставил как раз те самые пиктограммы. И через дверь объяснял, что и как надо делать. Кэлэса заставил поместить у самой глухой ограды. Я бегала от него к дверям, рассказывала про реакции Кэлэса. Он вносил поправки в мои действия. В общем провозилась дней пять.

– Круто!

– А что мне было делать? Договор у меня был только с Кэлэсом. Расчеты он вел честно, но тоже лично. Отключись он совсем, мне не то что заработанное не унести, самой чтобы до Раскола пройти пришлось бы положить пару деревень.

– Ясно, досталось тебе. – Закивала головой Сайяна.

– Да вы не поняли, с Кэлэсом мне действительно повезло. Он ещё узнавал меня даже, когда я первую картинку показала. Говорил правда с трудом, как пятилетний ребёнок. Но зато помнил даже кто он такой. Ну, как ребёнок помнил и понимал, что с ним произошло. Так что тут все нормально было. Зато было время пообщаться с хранителем. С пациентами тоже надо разговаривать как можно больше, чтобы ускорить восстановление. Желательно на их семейные и профессиональные темы. О семье Кэлэса болтать как-то не хотелось. А вот как с местным военоначальником очень даже. Я даже смогла убедить его связаться с напавшими на нас соседями.

– И как там?

– Там эпидемия вошла уже в полную силу и захватила несколько поселений. Хранители там тоже были, но оказались на грани срыва. Только слимилсы ведь никуда не деваются. А если оставить гнездо на соседнем поле, вся моя работа через годик на смарку пойдёт. В общем, сразу как Кэлэс пошел на поправку, пришлось тащиться к соседям.

– И начинать с этих же пиктограмм?

– А с чего ещё?

– Ну да, деградировавшие и ничего не помнящие заказчики не заплатят. Слава Единому. – Выдохнула Дарина. – Я уж начала думать самое худшее.

– Что наша Нэстэ занялась благотворительностью? – Не без ехидства покосилась Лика на сестру.

– Я потом ещё несколько более крупных поселений, почти городов посетила. – Серьезно кивнула Нэстэ, ничуть не смущаясь своей меркантильности. – Уже целенаправленно посмотрела там комплекты пиктограмм. Ну а дальше ничего сложного. Выбрала одинаковые, для начала. Потом с мелкими отличиями. Предположила, что расхождение между ними возникло из-за перерисовки. А когда нашёлся изначальный комплект, он случайно у одного в архивах являлся, стало и совсем просто.

– Для кого как.

– А что мне оставалось делать? Кэлэс уже планы строил на выезд в крупные поселения. Если что, мне же от туда было не выбраться. – По-своему поняла замечание Нэстэ. – Калнери же действительно считай несколько раз взрослеют за свю жизнь. Вот за столько лет и не могут объединил все, что накопилось. В общем я собрала свой комплект пиктограмм. Не бегать же мне по каждому хранителю. Главное, что он был совсем небольшим и действовал на всех землях.

– И что, за какие-то три четыре месяца ты весь мир объездила? Без техники?

– Зачем. Я побывала только в землях Кэлэса и пограничных селениях. Ну, ещё перед самым уходом зачистила гнезда на побережье местного моря. Они там под парусами ходят, представляете?! Береговые скалы идеальное место для гнездования слимилсов. Огромная колония, к которой местные забыли даже когда подходили в последний раз.

– Ясно, мы поняли. – Поспешно вклинилась Лика. – Давай подробности разборок со стаями слимилсов отложим на потом. Ты дальше рассказывай. Ты говорила, что снимала тот фильм?

Нэстэ снова с досадой скривилась. Она даже не скрывала, что была бы рада обойти эту тему стороной.

– Тут действительно все просто.

Когда Кэлэс, здоровый и в доброй памяти, появился в дверях очередной забегаловки, где Нэстэ выделили приличную по местным меркам комнату, она сразу напряглась.

Местный работодатель с функциями феодала самого махрового разлива, улыбался очень редко. А тут лыбился во все свои клыки.

– У меня свадьба? – Торжественно возвестил он прямо с порога.

– Поздравляю.

Нэстэ озадачилась, но не сильно. Ту, с кем Кэлэс желал дальше идти по жизни, как здесь называли семью, она знала. Никакого собственного мнения о девушке она не имела и никогда не говорила на эту тему. Не интересно.

– Я прошу тебя присутствовать не ритуале выбора.

– Зачем? – Ещё больше зависла девочка.

Ну не в столь уж дружественных отношениях они были с ним. Кэлэс видел в ней выгоду для себя и не скрывал, что мечтает о времени, когда она научит его бойцов воевать с тварями и уйдёт в Раскол. Сама она также всеми силами старалась выполнить свою работу и свалить из ненавистного мира. Особенно в последнее время, когда в снаряжении закончились средства от блох.

– Блох? – Удивилась Сайяна.

– Блохи, вши, гниды и всей остальной пакости, как внешние, так и внутренние – Тут же передернулась Нэстэ. – Мы даже не замечаем, насколько хорошо, когда их нет. Под конец у меня вышел весь запас средств от паразитов.

– Так ведь Лео…

– Лео может кое-что имитировать, но его яды эффективны как боевое средство в Бездне. Можно было бы травами воспользоваться. Но ведь их ещё собрать надо, разобраться какие работают, какие нет. Местные с этим почти что не могли помочь. На травницу надо долго учиться. Конечно в каждой новой комнате я просила своего кота поработать дезинфектором. Но всегда что-то остаётся. Ночью, пока ты спишь, если не к тебе в постель, то в одежду залезут.

– Не повезло тебе.

Многие из подруг передернулись. Явно пытались представить себе, как это кто-то ползет по тебе и время от времени отгрызает кусочки кожи.

– Мне не сразу удалось научиться всему. Если не хочешь спровоцировать агрессию, приходится контролировать все. От речи, звуков, интонации, до мелкой моторики, жестов и даже поз. И все это делать постоянно, даже если остаешься одна. Были случаи, когда служанка в трактире случайно зашла и бросилась. Едва отбилась. А тут эти блохи. Под конец меня это все уже бесить начало.

Нэстэ кинула хмурый взгляд на неё и вздохнула, возвращаясь к рассказу.

– Кэлэс прекрасно знал об этом. Сам ведь занимался со мной контролем. – Нэстэ невесело скривилась.

Недоумение охотницы Кэлэс развеял сразу. Он ничуть не изменил своих планов на её счёт. Группа чистильщиков практически готова и уже провела несколько самостоятельных зачисток. Результат превосходил все его ожидания. И главное, уже поползли слухи и отзывы об их работе. Лишние конкуренты в столь перспективном деле ему были не нужны.

– И зачем я тебе нужна там? – Нэстэ настороженно наблюдала за непривычно мнущимся мужчиной.

– Я знаю, что там, откуда ты пришла можно записать на специальный кристалл происходящее вокруг, а потом просматривать это.

– Голоролик называется. – Кивнула Нэстэ. У меня тоже такие есть. – Бывают двух видов, плоские, обычные картинки как на стене, и трехмерные, как в театре.

– Во, я хочу такую запись.

– Для этого нужно специальное оборудование. – Со вздохом, как маленькому попыталась объяснить Нэстэ.

– Я знаю. – Нетерпеливо рыкнул тот. – Нам с Архар-рьи повезло. Он ходил за пелену на охоту.

Тон работодателя Нэстэ совсем не понравился. Всякий раз, как он вот так начинал маяться, ей приходилось менять свои планы. А уж упоминание охоты за пеленой, синонимом Бездны в местном языке, и вовсе испортило настроение.

– И что, твари теперь бегают с оборудованием для голосъемок?

– Нет, но они совершенно случайно встретили такого же как ты человека, и у него есть аппаратура для записи. И этот разумный оказался столь любезен, что принял предложение сделать запись нашего ритуала выбора спутника жизни. Архар-рьи абсолютно уверен, что станет победителем в ритуальной схватке и невеста выберет его.

– А я тут причём? – Все ещё не понимала Нэстэ. А вот выражение лица собеседника ей совершенно не понравилось. Ритуальная схватка, это конечно здорово, но причем тут настолько злобный оскал.

– Этому человеку нужен помощник. А кто ему из нас может помочь?

Здесь спорить было трудно. Местные скорее прирежут чужака, прежде чем он успеет выдать хоть какие-то указания. Она сама не в счёт. Её уже признали за своего не только из-за браслета. Регулярные схватки теперь происходили только в удалённых поселениях. Как правило и вовсе хватало тренировочных поединков с Кэлэсэм. На каждом новом месте у них с ним даже свой ритуал выработался. В первый же день на открытом дворе провести тренировочный бой. Потом "вождь местных народов" толкал краткую речь, с предложением всем желающим попробовать свои силы. Всегда находился один или два бойца из местной охраны. Короткие схватки заканчивались легкими царапинами и вмешательством работодателя. Все представление заканчивалось заявлением, что за последствия схваток вне тренировок ни он, ни его охрана не несет. А его сородич, то бишь она, в праве использовать в качестве охраны своего кота.

Нэстэ озадаченно почесала висок и с досадой выдохнула. Незнакомый пока еще бедолага- оператор, действительно угодил в переплет ни за что. Как он вообще оказался в Бездне, да еще на охотничьих тропах калнери было не понятно. Но ей уже было понятно, что Раскол, вокруг которого они плясали последние пару дней, снова уходит на второй план.

– Хорошо, я переговорю с этим человеком. Если смогу, то помогу. И после этого я уйду отсюда.

– Архар-рьи обещал ему за хорошую запись безопасный выход за пелену. Я тоже пообещаю. Ты ведь сможешь вывести его в ваши миры?

Что? Одного человека, без подготовки и минимум через три мира Бездны, в двух из которых сейчас период миграционных волн?! Нэстэ невольно сжала зубы и выдала ставшим привычным здесь рычание.

– Подожди, я заплачу тебе за него.

– Ты сказал, что он с оборудованием. Такие люди почти не владеют оружием и не умеют драться. – Нэстэ едва сдержиывалась. Но с Кэлэсэм нельзя ругаться. – Они не занимаются этим.

– Верно, он совсем беспомощный. – Хохотнул Кэлэс. – Архар-рьи был вынужден несколько раз спасать его в отряде. Он не смог увернуться от удара даже когда нападавший заранее предупредил его.

Нэстэ с шумом втянула в себя воздух и задержала дыхание на сколько вообще могла. Это был проверенный способ сдержать раздражение.

– Так ты хочешь, чтобы я еще и охраняла его?

– У тебя получится. – Убежденно заявил этот… "феодал". – Моя охрана его рано или поздно прирежет случайно. Два кристалла.

Нэстэ мрачно посмотрела на продемонстрированную плату и осторожно выдохнула. Кристаллы были небольшие, продолговатые, длиной почти со средний палец на руке. Неплохая плата за контракт без гарантий с ее стороны.

– Один за охрану, два за сопровождение в Бездне, один за работу помощником и переводчиком. И того – четыре кристалла или ищи кого другого.

– Идет. – Нэстэ с досадой поморщилась. Опять продешевила. Местные кроме своей неконтролируемой ярости отличались еще и поразительной упертостью. Если уж тому же Кэлэсу что приходило в голову, он был готов переплатить в разы, но добиться своего.

– И плату за береговые гнезда ты выдашь мне сейчас, а не пперед уходом. – Все же решила она выставить условие.

– Идет. Но пусть мои воины проведут зачистку самостоятельно, под твоим контролем. – Ухмыльнулся этот…

Нэстэ сморщилась как от зубной боли, но согласно кивнула. За свою работу она привыкла отвечать. И если уж назначать экзамен в реальных условиях, то лучшего места не найти. Они вообще вынуждены были застрять тут, очищая сразу три береговых поселения. Колония слимилсов здесь оказалась особенно крупной и напоминала колонии в мирах Бездны не только своей численностью. В прибрежной колонии успели поселиться Рисы и вискиллны. Постоянные квартиранты летучих тварей. Ползающие, сильно смахивающие на земных варанов, с удовольствием использовать хозяев колонии в пищу. При этом они охраняли территорию гнездовья как свою собственную жизнь. В том числе и от двуногих. До этого момента эти твари как-то не встречались им.

Нэстэ честно предупредила, что, если в скалы пойдут ее ученики, без потерь им самостоятельно с проблемой не разобраться. Собственно так оно и получилось. Из ушедших трех пятерок через сутки вернулись только двенадцать. И то, только благодаря их с Лео защите. Пришлось задержаться, дать парням немного прийти в себя, объяснить, что и как. В общем, пришлось учить их ещё и групповой охоте на скальных тварей.

– Завтра пойдут в скалы. Первые завалы мы с Лео зачистили. Дальше в распадках должны уже справиться. А мы прикроем.

Своего нового подопечного она увидела спустя пару дней, потраченных на дорогу. Как и предполагалось, он действительно шёл с караваном торговцев через Бездну ради очередного репортажа. И, как водится, проводники выбрали не самое удачное время. Сначала по ударил ураган. Торговец был к нему готов и успел увести караван в укрытие. Но непогода затянулась на несколько дней. А потом местные твари учуяли свою добычу. Дальнейшее можно было не слушать. Сколько таких рассказов Нэстэ слышала, не перечесть. Спасаясь от тварей, многие путники совершали эту ошибку и сходили с тропы уходя в сторону. Попавшийся калнери человек оказался одним из таких паникеров. Охотники наткнулись уже на остатки группы бедолаг, доживающей последние дни. И если бы не странное оборудование, они бы добили и этого парня.

Нэстэ мрачно слушала сбивчивый и совсем не интересный рассказ бедолаги и думала, на сколько все же он везучий. Ведь действительно, от каравана он отбился в составе десятка пусть и запниковавших, но все же владеющих оружием разумных. Сам он драться не умел от слова совсем, в Бездну полез ради обещанного гонорара. И знал о ней только то, что тварей привлекает кровь. А значит нельзя допустить на себе даже царапину.

Весьма распространенное и крайне ошибочное мнение. Но на первых порах оно действительно работает. Никакое отсутствие царапин, равно как и всякие мази, травяные настои что внутрь что наружу не помешают тварям учуять добычу. Но все же в первую очередь они лезут на самый сильный запах. А свежая рана пахнет очевидно сильнее. Вот и получается, что парень выживал благодаря тому, что находился среди израненных спутников и старательно берегся от всего, что могло его поранить. И оружия в руки не брал. А когда их прижали, появился отряд калнери. Раненных они попросту добили сразу, как только те попытались заговорить. А этому чуду на двух ногах повезло еще раз. Старший группы был другом Архар-рьи и более того, собирался сойтись с ним в ритуальном поединке за внимание избранной самки. И он тоже разделял желание запечатлеть сие событие для потомков. И он уже имел опыт общения с чужаком, и даже пропустил парочку хороших ударов в нешуточной схватке с Нэстэ. В общем, командир отряда оказался достаточно тренированным, чтобы сквозь пелену злобы разглядеть странные приборы. Которыми прикрывался чужак и узнать их. Древние книги с картинками в этом мире все же сохранились. И Архар-рьи смотрел их вместе с Кэлэсэм когда-то.

А теперь, как выяснилось, у этого выжившего оператора не оказалось помощника, канувшего где-то в Бездне. И надо же такому случиться, что среди не в меру агрессивных местных жителей не способных даже разговаривать с чужаком, нашлась некая девчонка, вполне неплохо изъясняющаяся на местном наречии и всеобщем.

Долговязый парень лет эдак за тридцать, не вызвал особых эмоций у Нэстэ. Обычный человек, из окраинных миров, занимающийся мало понятной профессией видеооператора. Ничем не примечательной внешности, с патлами до плеч. По его замызганной одежде и следам грязи Нэстэ могла бы наверно целую лекцибю прочитать о тварях того места, откуда выловили жертву собственной паники. Сдерживая привычное раздражение она мегло осмотрела проплешины от кислотных ожогов, дыры в нескольких местах, явно от зубов и располосованные штанины. Правая побывала видимо в кустарнике, по крайней мере зеленый сок на полосках ткани говорил за это. А вторая умудрилась спасти от когтей трехпалой лапы. Как при этом осталась цела кожа на ноге, даже для обпытного охотника останется загадкой.

Как оказалось, парень к тому же обладал самым нелюбимым Нэстэ недостатком, он был говорливый даже больше чем местные сплетницы. Его доставили в то же селение, в котором поправлялась она сама. Так что местное население имело опыт общения с чужаками и даже честно пыталось довести до бедолаги как ему повезло оказаться именно здесь, где его не будут обивать… сразу. Получилось откровенно плохо. Нэстэ смогла оценить выдержку местных и могла сказать, что даже зауважала их. Ну в самом деле, за несколько дней гостевания произошло всего пяток срывов со стороны служанки. Другие к пленнику не заходили. Если учесть, что первый опыт общения с калнери у парня был с менее терпеливыми охотниками, он ещё хорошо держался. Нэстэ даже зауважала его. Вот только если бы не его говорливость.

Кеврил, так звали беднягу, отнесся к ней как к родной, ну или святой. Ещё бы, человек, свободно разгуливающий среди местных. Общается с ними, разговаривает, и даже смеется. И при этом, это надо же так случиться, заговорила с ним на всеобщем. И что удивительно, на неё не нападают, не рычат и вообще, относятся очень даже уважительно.

– Ты говоришь на всеобщем? – Выдал страдалец вместо приветствия сразу, как она сказала "здрасте" на входе.

– И даже без акцента. – Хмыкнула Нэстэ. – И ещё на нескольких языках.

– Слава Единому! – Вскинул тот руки к небу. – Здесь все же нормальные люди.

– Целых двое, включая нас с тобой. – Не сдержалась от реплики Нэстэ.

– Д-двое? А в городах?

– Мы в городе, чтобы ты по этому поводу не думал. Причём в довольно крупном по местным меркам городе. Можешь выглянуть, снаружи центральная площадь.

Мужик потерянно обвел взглядом все, что модно было увидеть с порога за откинутой тканью. Проходившая мимо по своим делам женщина поняла его взгляд все по-своему.

Рев раздавшийся из глотки Нэстэ перерыл шипение нападающей. Она резко изменила направление атаки и тут же покатилась в пыли, вскочила, стряхивая вывернутую руку и разразилась гневной речью, для постороннего сложной помесью рычания свиста и шипения наложенного на какой то гул.

Нэстэ не осталась в долгу. Короткая перепалка, попытка новой атаки, но только попытка. Чтобы добраться до чужака надо было пройти мимо девочки. Чего женщина явно не желала.

Кеврил поспешно отшатнулся обратно вглубь комнаты и чисто профессионально отметил насколько ловко в свою речь новая знакомая вложила несколько аккордов извлеченных из маленького, с ладошку инструмента, закрепленного на поясе.

– Ладно, давай посидим в хижине, пока ты ещё кого-то не спровоцировал. – Проворчала недовольная девочка, с силой опуская завесу на входе.

– Что ты ей сказала?

– Что теперь ей придётся иметь дело со мной. – Сморщилась Нэстэ.

– Мне не кажется это серьезной угрозой.

– Я и не угрожала. Это было предупреждение и констатация факта.

– И они к нему прислушаются?

– Все наши соседи меня хорошо знают. – Равнодушно пожала плечами Нэстэ. – Так что постараются держаться в стороне. А остальные, это их проблемы.

– Слушай, а ты кто?

– Я Анаста, и я охотник за тварями. А здесь и сейчас я выполняю заказ по очистке территории.

– Одна? Ты не слишком молодая для этого. – Засомневался парень.

Нэстэ только вздохнула. Ну надо же, его только что едва не пырнули столовым ножом, а он еще кочевряжится, критикует что-то.

– Я не одна. Охотится мой напарник, а я его проводник. – Выдала Нэстэ вполне официальную веосию. – И мой напарник не человек.

Парень немного успокоился. В принципе все было логично. Она ведь говорила что из людей их в этом мире двое. Ее напарник не человек, скорее всего взрослый охотник где-то выполняет заказ, а на это время девочку оставили среди местных.

Собственно ему было все равно. Главное, что теперь рядом есть обещанный помощник. Для него это переводчик, который к тому же может что-то подержать, принести из оборудования или просто отвадить местных жителей. А с последним проблемы были очевидны.

Нэстэ честно попыталась объяснить, что, к чему и результаты своих наблюдений. Но что может объяснить взрослому человеку подросток? Да и как за один вечер научить чужому языку? К тому же выяснилось, что выдать рычание, по недоразумению называющееся здесь языком, глотка парня не могла.

– Нет, когда издаешь горловой звук, нужно язык оттянуть назад, а кончик отодвинуть от зубов, и вообще не прижимай его к небу. – Это было в самых первых попытках научить правильно произносить приветствие, хотя бы самое простое.

– Да не касайся ты зубов, он должен быть свободен. Да как ты сжимаешь зубы… – Это было спустя полчаса, одновременно с "адалчяющимся" из комнаты прохожим.

– Да…, не так… Я же…… – Закончился первый урок.

И так не безграничное терпение Нэстэ, и весьма потрепанное за время пребывания в мире калмеков, очень быстро сдалось. Тем более, что одновременно с уроком местного Языка ей то и дело приходилось отваживать желающих по-своему пообщаться с тем, кто столь неуважительно относится к их прекрасному языку.

Поэтому она устроилась около полога, заменяющего дверь, а горе ученик у самой дальней стеночки внутри.

Все закончилось, после того как ей пришлось отсутпить внутрь комнаты, чтобы встретить очередного посетителя из числа воинов Кэлэса. посещение с улицы ворвался один из тех, кто здесь носит доспехи.

Кеврил широко раскрытыми глазами наблюдал скоротечную схватку между крупным воином в лязгающем железе и своей новой знакомой.

Как выяснилось чуть позже, до этого момента он даже не понял, что девочка вооружена.

Отчетливый скрежещущий звук, резкий уход в сторону, заставляя противника развернуться и уйти с линии атаки на зрителя.

Кеврил дураком не был. Жизнь в окраинных мирах многому учит. В частности, и тому, когда лучше не мешать. Он поспешно забился как можно дальше, при этом не отводя глаз от начавшегося ристалища.

Нэстэ легко разорвала дистанцию, заставив противника отшатнуться от клинка перед глазами, снова ушла вбок, поднырнула не принимая удар и тут же выпрямилась уже немного позади него.

Нападающий что-то рыкнул, начав разворачиваться. Странная неловкость в этом движении была едва заметна. Но он точно уже не успевал. Тонкое лезвие какого-то странного серого ножа было остановлено рыком ворвавшегося местного правителя.

Немая сцена продлилась доли секунды. После чего девчонка что-то фыркнула гостю и спокойно отошла в сторону, деловито принявшись приводить одежду в порядок.

Собственно, наблюдая как молодой воин принялся что-то порыкивать и разводить руками, Кеврил обратил внимание на порезы в его одежде под коленкой, уже начавший сочиться кровью.

Девчонка все-таки достала своего противника. И судя по тому, как бедолага старался разгрузить ногу, там была не простая царапина.

Происшествие закончилось коротким разговором с девочкой, пристальным взглядом на него, заключительным рыком и раздраженно отброшенным пологом, медленно вставшим на место.

– Пожалуй на этом нам стоит с языком закончить. – Подытожила Нэстэ сразу, как они снова остались наедине. – Тебе лучше следовать правилу: "много молчишь, дольше живёшь".

– Что он тебе сказал?

– А что он мне скажет? – Недоуменно нахмурилась Нэстэ.

– Ну, это же из-за меня была драка.

– Из-за тебя. – Кивнула та. – Ты между прочим, вместо мирного приветствия послал подальше маму всех, кто тебя мог услышать. Вот парень и взбеленился. Дурной ещё, совсем молодой. Не может себя контролировать. Надо было оглушить. Да я не сообразила сразу. Едва не прибила парня. Надеюсь сухожилие на ноге заживет нормально.

– Мне кажется, ты тоже иногда охотишься на тварей. – Пробормотал парень и невольно вжался в стенку, когда полог пришел в движение.

Уж лучше бы это был очередной местный.

В образовавшуюся щель сначала просунулась кошачья морда. Вроде ничего страшного, если не вспомнить о том, что местные используют в качестве сторожевых животных, похожих на собак. Кеврил сначала и подумал, что не все ещё видел в этом поселении.

Только из-под полога в комнату вошёл кот, по белоснежной шерсти которого каскадом пробегали сверху вниз золотистые искры. И как известно в Объединенных мирах даже ребёнку, этот отличительный признак принадлежал только одному существу во всех мирах что населённых, что в Бездне.

Ниахара была чем-то сильно недовольна, её длиннющий хвост загнулся на манер скорпионьего и недвусмысленно демонстрировал клюв. Причем не кому-то, а именно ему, Кеврилу.

– Ну вот, ещё и Лео разозли. – Вздохнула девчонка без особых церемоний хватая исчадие Бездны за ухо.

– Это и есть твой напарник. – Чуть ли не шепотом обвинил Кеврил свою будущую помощницу по съемкам.

– Ага, правда лапочка?

Кеврил был не согласен категорически. Особенно когда обнаружил, что чем-то разозленный кошак успел выпустить еще и когти, которые благополучно погрузились в утоптанный землянной пол.

– Да, особенно когда спит. – Неуверенно попытался согласиться он.

– Не, когда Лео спит, приближаться к нему кроме меня лучше не стоит. – Серьёзно предупредила та. – Это хорошо, что он успел поохотиться и теперь сытый. В округе совсем не осталось тварей и Лео приходится уходить все дальше от селения.

Кеврил неожиданно для самого себя окнчательно успокоился. С Ниахарами он встретился в первые в жизни. Но много слышал о них. В том числе и об охотниках за тварями, работающими в паре с этими страшными животными.

Известно, что охотники стараются заполучить котёнка ниахары. Причём если есть возможность, не для себя, а своего ребёнка. Пара охотник-ниахара, это почти стопроцентная гарантия благополучия для всей семьи охотника. Украсть котёнка уже имеющего связь бесполезно. В этой ситуации есть только один недостаток. Чтобы использовать подросшего котёнка для своих целей, родители вынуждены привлекать к опасному ремеслу своего ребёнка как можно раньше. Скандалы, когда подросток начинает охотиться самостоятельно, иногда всплывали в прессе. Собственно, отсюда такие подробности Кеврил и знал.

Очевидно ведь, что он столкнулся именно с таким случаем. Где-то в голове даже крутилось про странную девочку с котом, оставшуюся без родителей, иногда возникающую то там, то сям. Торговец ведший караван сильно досадовал, что она не бывает в этих местах. Он ее еще называл как то…

– Так ты Живущая в Бездне? – Наконец выдохнул парень.

– Ну, меня так в другом месте называют. – Сразу напряглась та.

Кот, основательно разомлевший под еёруками, приподнял голову, а белый и пушистый хвост заново сформировал клюв.

Впрочем, дальнейшей трансформации не последовало. Жуткое создание явно не считала Кеврила за серьёзного противника. Чему тот мог только порадоваться.

– Я все же работаю в сфере информации. – Поспешил он с объяснениями. – Про тебя была заметка. И в караване о тебе говорили.

– Да? И где же я засветилась так?

– В каком-то из миров в восточном секторе. Заметка была о караване, что ты провела через Бездну, когда почти вся охрана была перебила.

– Восточный? Да, что-то такое было, с год назад, кажется. Караванщик мог бы и больше заплатить за спасение своего товара. – Прищурилась девчонка. – Ну хорошо, в тех местах меня часто называют так. Это что-то меняет?

– Нет, просто я рад с тобою познакомиться.

После выяснения личности новой помощницы, Кеврил стал много спокойнее. Столь заметную перемену в своем поведении он сам объяснил немного позже. Ему было обещано возвращение, но не только до ближайшего Раскола. Колнери не сильно волновались о судьбе чужака и провожать его до Перехода в обжитой мир никто не собирался.

Парень не обманывался на счет своей способности выжить в Бездне. И появление проводника с именем, тем более в сопровождении ниахары давало неплохую уверенность в благополучном исходе нежданного приключения.

Под конец знакомства Нэстэ же было СКУЧНО. Соображения случайного знакомого ей были неинтересны. По своему характеру он оказался таким болтливым или потому, что поговорить толком он мог только с единственным человеком, но его разглагольствования очень быстро приелись и вызывали только раздражение.

Собственно, для девочки все было, как всегда. Ничего странного не было в том, что кто-то хочет ее использовать в своих целях.

Нэстэ отдавала себе отчет что просто устала. Постоянное напряжение и необходимость отслеживать каждый свой жест, интонацию и даже мимику чтобы лишний раз не провоцировать на агрессию местных, буквально сжирали ее силы. Даже охота на тварей не стала для нее привычным отдыхом, разве что в те редкие моменты, когда рядом не оказывалось кого-то из учеников.

Как выяснилось, провести почти триместр среди колнери, а под конец заполучить в напарники еще и это чудо, совершенно не приспособленной к выходу в Бездну, оказалось слишком даже для неё.

Нэстэ почти физически ощущала, как растёт раздражительность. Плюс, стали накладываться и эмоции Лео. Кот тоже злился. Из-за того, что не может помочь старшей исправить настроение, из-за довольно однообразного меню. Слирсы съедобны. Но даже вкусное мясо, если жрать его ежедневно и без вариантов, рано или поздно начнет приедаться. А еще доставали эмоции чрезмерно агрессивных местных. Лео совсем не понимал, почему старшая в паре их терпит, вместо того, чтобы разобраться с ближайшим окружением и свалить в Бездну. Там нормальная охота, там вкусная и разнообразная еда.

Эти двое давно на пару мечтали уйти. И если честно, компания из совершенно не готового к такому путешествию человека в их планы ну никак не входила. И понимание невозможности для себя бросить бедолагу здесь, настроения девочке не добавляло.

– Ладно, с языком у тебя не очень. – Вздохнула Нэстэ, не без усилия подавляя лишние эмлции. – Я попрошу для тебя плащ. Есть у местных такая одежка, очень бесформенная, скрывает всю фигуру и позволяют спрятать руки. Главное, ты как можно меньше их высовывай и капюшон посвободней сделай, чтобы он маскировал движения головы. И поменьше резких движений, особенно на публике.

– Я постараюсь. Но нам ведь надо работать.

– Жаль раций тут нет. – Вздохнула Нэстэ. – Ну есть же у вас, операторов, какие-нибудь сигналы на случай, когда нельзя громко разговаривать. Покажешь их мне, а дальше разберёмся по ходу дела.

Нэстэ оставила парня только вечером. И даже почти с радостью направилась к Кэлэсу. Если этот чудак хочет свой видеоролик, пусть подключается к подготовке, иначе парня просто тюкнут в начале церемонии, и никто его не прикроет. И прежде всего, нужен материал, на котором человек сможет учиться себя вести с минимальным риском.

С сигналами оказалось намного проще чем можно было подумать. Их и было то не более пары десятков. Половину пришлось забраковать сразу из-за резких движений, привлекающих ненужной внимание посторонних.

– Я буду за тобой следить. – Внушала Нэстэ своему "начальнику" на очередной тренировке. – Не выбрасывай руки так резко чтобы привлечь мое внимание. А если уж по-другому не получится, старайся сразу их убирать под плащ. На церемонии будет много местных жителей, они к нам с тобой немного привыкли. Если все сделаешь правильно, то есть шанс что они сумеют вовремя остановиться. Рядом с приглашенными гостями у тебя никаких шансов нет.

Нэстэ послушно отошла в сторону подчиняясь почти скрытому плащом сигналу, повернула вспомогательную камеру, потом повторила маневр, еще один и тут же морщась направилась обратно.

– Ты чего орешь? Посмотри, детей как затошнило. А вон уже и мамаши оборачиваются. У них конечно есть команда от местного феодала в сторонке находиться. Только они не в армии. Хочешь посмотреть как я разбираюсь с тремя сразу?

– Привычка. – Немного смущённо бормотал Кеврил, с опаской косясь на привлеченных выкриком малышей и поднявшихся на ноги трех мамаш.

Слава Единому, его малолетняя наставница старалась выбирать для занятий места там, где взрослых колнери практически не было. Зато рядом всегда оказывалась компания любопытных малышей. За несколько дней некоторых из них он стал даже узнавать в лицо. Как и их мамаш, всегда располагавшихся в паре десятков метров в сторонке.

В самом начале тренировок Кверила поначалу даже коробило, что местные жители с большим уважением относились к маленькой помощнице, чем к нему. Но это длилось недолго.

А вот ежедневные отлучки Лео сильно его нервировали. Как-то уж так получилось, что присутствие рядом "порождения Бездны" стало для него гарантией спокойствия. Нэстэ в одиночку не всегда успевала пресечь агрессию случайных зрителей.

– Так ты оказывается ещё и в съёмочной команде успела поработать. – Расмеялась Сайяна. – Сколько мы с тобой знакомы, и каждый раз что-о новенькое узнаем о тебе.

– Я была только помощником. Принеси то, отнеси это. Направь отражатель, поставь штатив с вспомогательной камерой. – Сморщилась Нэстэ. – Но Кэлэс честно заплатил обещанное и за эту работу. Так что я не в претензии. А мужик этот, пообещал даже моё имя в титрах поставить.

– Счас, проверим. – Тут же забормотала Подруга. – О, точно есть. А че ты морщишься?

Нэстэ ещё раз скривилась. Недовольная гримаса и плохое настроение вообще стало чем-то вроде постоянного фона во время этого рассказа.

Она отвела взгляд куда-то в пол и все же продолжила.

Свадьба, или по-местному церемония выбора, происходила на лесной поляне на окраине поселения. Нэстэ не очень вникала в суть происходящего. Конечно, в общих чертах она имела представление о свадьбах у разных рас. И здесь им успели объяснить основные моменты. Ну там выходы главных участников, что будет делать выбирающая, то бишь невеста. Она знала где будут стоять и как пойдут к центру поляны претенденты на ее руку "и сердце".

Ей хватало своего подопечного. Нескольких дней было совершено недостаточно, чтобы парень научился правильно держаться в своём балахоне. А работать ему приходилось на виду у толпы зрителей. Лео предпочёл убраться подальше, и больше следил за своей старшей. Проблемы какого-то чужака, не способного усвоить правила поведения для собственной же безопасности, его совсем не волновали.

Для себя из всех пояснений она поняла, что сама церемония являет собой банальный поединок между претендентами. Один на один, на выбывание, пока один или оба не упадут. А после выбирающая принимает руку победителя, если тот еще стоит на ногах, что-то там делает в отношении проигравшего. И на этом все заканчивается.

Нэстэ лично знала обоих поединщиков. Пока Кеврил пытался разработот хоть какой-то план съемки исходя из необычных условий, они оба присутствовали рядом, были в отличном настроении, шутили и подтрунивали друг над другом.

Не сказать кто, чтобы кто-то из них Нэстэ нравился. В этом мире симпатичных ей разумных не было. Видим сказывался тот же самых фактор рефлекторного неприятия окружающих. Но эти двое хотя бы пытались не провоцировать у неё лишний раз раздражение. А главное, старались, как и Нэстэ, разобраться что именно в пришлых вызывает агрессию. Кэлэс вообще не раз говорил, что они друзья с детства.

Когда началась церемония, Нэстэ полностью сосредоточилась на Кевриле и его почти что тайных сигналах. За действием на поляне она почти не следила и не особенно волновалась по поводу исхода поединка. Кого там выберет невеста, Кэлэса или его друга, ей было совершенно безразлично.

Первый неприятный звоночек для нее прозвучал, когда эти двое сошлись в центре и приветствовали свою невесту обнаженным оружием.

Мечи у обоих оказались теми же, с которыми тут ходили на тварей и врага. Это было странно, если учесть, что противники оказались практически голыми. На церемонии допускались только набедренные повязки.

Сама схватка ничего нового не принесла. По местным меркам оба бойца были высокого уровня. Нэстэ проводила тренировочные спарринги с обоими и считала, что Архар-рьи немного проигрывает её работодателю. Но совсем немного. К тому же, он умел учиться, и охотно перенял несколько приемов даже от чужачки.

Возбужденная толпа зрителей что-то выкрикивала, криками реагировала на каждый лязг скрещивающихся мечей. Этому можно было только порадоваться, потому что соседи Кеврила вообще перестали обращать внимание на чужака. Но беспокойство и какое-то неприятие происходящего все больше росло в девочке.

Нэстэ вздрогнула, когда появились первые зеленовато-красные порезы на плечах и бедрах поединщиков.

Никто и не подумал остановить схватку, когда Кэлэс не успел подняться на ноги и еле успел уйти перекатом вправо.

Странно было и то, что Кэлэс сам не ожидал остановки поединка и не собирался сдаваться.

Воины снова закружились по поляне. Но уже не столь резво, как в начале. Кэлэс слегка волочил правую, опорную для него ногу, по которой уже струйками стекала кровь. Архар-рьи уже не мог скрывать, как бережет руку.

Утоптанная трава в центре поляны постепенно окрашивалась кровью обоих. По всему, кто-то из них скоро не сможет продолжать поединок и все закончится.

Только ожиданиям Нэстэ не суждено было сбыться. В какой-то момент Архар-рьи поскользнулся на ставшей скользкой траве и вынужден был сбиться с ритма, чтобы восстановить равновесие. Он сделал неловкую попытку отбить выпад.

Далеко не сильно по понятиям Нэстэ заточенное лезвие с лёгким хрустом разорвало кожу на животе и глубоко вошло в живот. Кэлэс рывком потянул рукоять на себя и немного в сторону, ещё больше разрезая рану.

Архар-рьи обессиленно рухнул на колени и провалился набок. И потом, уже медленно, словно нехотя повернулся на спину и выпрямился. Он ещё дышал и смотрел на бывшего друга. А тот спокойно вытер пучком травы меч прежде чем убрать его в ножны и повернулся к подходящей избраннице.

Толпа затихла, в ожидании непонятно чего. Никто не пытался помочь раненному.

Разговор в центре поляны никому не был слышен, да и похоже не предназначался для зрителей. Но невеста спокойно наклонилась на подверженным, с улыбкой провела пальцем по его подбородку, как будто лаская и…, подобрав подол платье устроилась верхом, прямо на разорванном животе.

Нэстэ очень редко испытывала чувство тошноты. Жизнь в Бездне и профессия охотника за тварями приучает спокойно относиться ко многим вещам. Но сейчас она с огромным усилием справилась с судорогой в животе. И то, не без помощи напрягшегося Лео.

А ещё, через его восприятие эмоций она догадалась, что именно происходит в центре поляны.

Толпа вокруг гудела, выражая поддержку победителю. Судя по всему, он сделал какой-то важный выбор, понятный всем, кроме двух чужаков.

Впрочем, Кеврила можно было в расчёт не брать. Его плащ уже виднелся в ближайших кустах. И оттуда же доносились характерные звуки рвущегося наружу завтрака.

А в центре продолжалось непонятное действо. Кэлэс стоял рядом с невестой и спокойно наблюдал, как кровь проигравшего окрашивает юбку свадебного платья теперь уже его спутницы жизни. Он спокойно встретился взглядом с умирающим другом и кивнул, в ответ на его слова. Архар-рьи закрыл глаза и перестал двигаться. Но действо продолжалось.

Нэстэ не без усилия удержала вспомогательную камеру наведенной на центр поляны и даже выключила её, когда все закончилось. А потом дождалась Кеврила, чтобы проводить бледного парня до его жилища.

– Я не понимаю. Этот…, убил собственного друга. А невеста сидела прямо на кишках умирающего. – Стонал Кеврил уже в хижине. Звуки продолжающихся торжеств вызывали у него новые спазмы уже пустого желудка. – Как так можно! Что же это за народ такой!…

В эйфории праздника зрители были немного более разговорчивы с чужаками. И Нэстэ успела все же задать несколько вопросов. Спокойствия новая информация ей не добавила. И комок к горлу все равно подкатывал даже при намеке на попытку осмыслить увиденное.

– Эти калнери, эта раса, имеет тринарное размножение. – Попыталась она объяснить парню.

– Что?

– В размножении у них участвуют трое. Самка откладывает яйца в тело одного из самцов, который при этом погибает и служит питательной средой да зародышей. Второй самец оплодотворяет яйца и выступает в обычной роли отца.

– Так они что, все это там на его кишках и делали? – Сбледнул ещё больше парень.

– Да. Тело Архар-рьи отнесли в дом, и Кэлэс завершил там церемонию. Так что свадьба у них сейчас переросла в празднование зачатия детей новой семьи.

Кеврил бросил взгляд на тарелки, что им принесли, судорожно схватился за рот и метнулся в дальний угол и согнулся в три погибели.

Нэстэ досадливо поморщилась, сама незаметно сглатывая комок в горле. Её и саму мутило, но заполучить на руки истерикующего мужика перед самым выходом в Бездну ей совсем не улыбалось.

– Я думаю нам надо уходить как можно скорее. – Перешла она к делу, ради которого задержалась в хижине. – Кэлэс получил свое и сейчас занят своей невестой. От своих слов он не откажется, но мы ему больше не нужны. Так что и волноваться особо о нас не будет. А драться возбужденной толпой калнери мне не улыбается.

Кеврил понял прозрачный намёк правильно. Самой Нэстэ здесь вряд ли угрожало что-то серьезное. И сама может постоять за себя, и Лео ее прикроет. А вот он был, можно сказать бельмом в глазу у местных. И когда празднующие дойдут до кондиции, они вспомнят о чужаке, как об очередном развлечении.

– Аппаратуру придётся оставить. – Продолжила Нэстэ. – Уходить нам надо быстро, прямо сейчас.

– Да ляд с ней, с этой аппаратурой. – Отмахнулся Кеврил, уже не вспоминая о своей тошноте. – За тот камушек, что Кэлэс мне заплатил, я себе новую куплю.

Он с видимым удовольствием покрутил в пальцах зелёный камень величиной с грецкий орех, блеснувший гранями в свете тусклого освещения. Нэстэ он не опасался. Знал, что ей заплатили за работу на съёмке камешком чуть поменьше.

Уходили они вдвоем, не попрощавшись, оставляя за спиной веселье и гул праздничной местной музыки.

– Если честно, по сути я из того мира просто удрала. – Усмехнулась Нэстэ.

– Зато ты хорошо заработала? – Уточнила Сайяна под неодобрительные взгляды девчонок.

– Даже слишком. Я ведь не знала, что эта разновидность изумрудов столько стоит. – Вздохнула Нэстэ. – У колнери они ценятся очень низко. Конечно если необработанные. Но гранят их там вручную, очень долго и грубо. Так что я сразу брала без огранки. А этот…, польстился на блеск. В результате сильно потерял, ну, я думаю. Но я все равно с собой забрала только то, что мне заплатили за съемку. Остальное пришлось оставить. Мешочек увесистый получился, тащить с собой в бездну, да еще в компании непонятно кого я не решилась.

– Хорошо же охотники зарабатывают.

– Не. – Чуть веселее заулыбалась Нэстэ. – Кэлэс заплатил неплохо, но не настолько много. Это мне повезло там. Когда мы работали на морском побережье, к нам обратились с просьбой зачистить гнезда на россыпных месторождениях. Твари поселились в ущельях и никого не подпускали к себе. Это не входило в мой договор. Я подрядилась зачистить только гнезда, угрожающие поселениям и полям. Владельцы месторождения оказались жмотами, каких ещё поискать во всех Объединенных мирах. Кэлэс не хотел с ними иметь дела, но и отказать впрямую не мог. Поэтому все свалил на меня и потащил на переговоры.

Рассказчица наконец-то немного повеселела.

– В общем, мы сторговались на мелкий кристалик, размером с ноготок. А чтобы я согласилась на такую маленькую плату, эти ушлые ребята предложили после охоты полдня погулять по ещё нетронутым речкам. Типа что найду, то моё. Необработанные то изумруды не так просто отличить от обычных камешков, особенно если ты впервые раз этим занимаешься. И естественно никаких молоточков там или чего еще, чтобы отколоть кусочек. Так просто, погулять, красотами полюбоваться, под присмотром.

– Замануха?

– Не совсем, там действительно богатая россыпь. И порой встречаются хорошие камешки. Только естественно там, где уже идёт разработка ничего не найти.

– Так на то и расчет был. – Ппожала плечами Сайяна.

– Ну, господа не учли, что охотиться я буду в ручьях, куда они только собирались зайти со своими лопатами и кирками. Ну и еще кое-что, о чем я им не стала рассказывать. – Улыбнулась Нэстэ и сделала паузу в ожидании реакции благодарных слушателей.

– Ты же глазастая, на тренировках на внимательность с одного взгляда шарики считаешь.

– Ага, как без этого в Бездне. – Усмехнулась та. – Ну и ещё я никому не говорила, что у меня не два, а сразу четыре глаза. Причём Лео способен различать гораздо больше деталей, чем человеческий глаз. Главное, показать ему что именно надо искать.

– Вот как? Я этого не знала. – Встрепенулась Рианна. – И сколько ты нашла?

Нэстэ вздохнула и снова полезла к своему колечку.

– Где-то тут было. Мы с Лео там покопались, пока охотились, вынесли туда, где договорились погулять. Ну, припрятали естественно. А потом я все "нашла".

– И как?

– Злились они страшно, но сделка есть сделка, все было оформлено специально. – Наконец рассмеялась Нэстэ. – Кэлэс страшно веселился. Для него сама возможность подставить этих дельцов оказалось едва ли не делом чести. А тут его приемный родич так отличился. Так что за исполнением сделки он лично проследил. А, вот она.

Сброс новых картинок занял несколько секунд, после чего ЭДДИ вывел в изображение сначала кучки камней разнообразной формы, потом отдельные камни с нескольких ракурсов и на фоне мерной линейки.

– Я когда в сейф сдавала, банковский сотрудник все обмерил, описал и дал оценку, ну а я вот, сняла ещё сделала парочку снимков. На большее моей камеры уже не хватило.

– Э-э-э, не могу сообразить, линейка в каких единицах?

– Эрл, умножай на один и два, и получишь наши.

– Что, ещё и умножить? – Поперхнулась Дарина. – Этот камешек с два моих кулака тоже изумруд?

– Ну да, но таких немного.

– Подожди, а как же? Ты потом возвращалась?

– Нет, у них там банки есть. Не такие как здесь. Гормональное сканирование не проводят, карточек не дают. Это такие хранилища с механическими сейфами. Замки механические, и никакой электроники. Ты знаешь код, служащий тоже имеет свою часть кода.

– Вскрыть все равно можно. – Деловито заметила Лика.

– Конечно можно. А еще в замке встроен очень веселый таймер. Знаете, такая проволочка, которая в зависимости от толщины ржавеет за известное число лет и ломается. Если срок проходит, сейф открывается автоматически. В общем, если владелец не появился к этому моменту, все содержимое переходит в собственность банка.

– Не плохо, учитывая регулярную деградацию каждого потенциального клиента. – Хмыкнула Сайяна.

– Как минимум, банкиры там не бедствуют. – Весело кивнула Нэстэ. – Общий вес моей добычи килограммов под восемь получился, и объемный к тому же.

– Очень объемный. – Заметила Рианна, совершая какие-то манипуляции с браслетом связи. Ты не говорила, что есть такая закладка у тебя.

– Забыла, только вот увидела Кэлэса и вспомнила о ней. – Развела руками Нэстэ.

Сидящие рядом только переглянулись и вздохнули, уже привычно не реагируя на подобное объяснение.

– Кажется, в той кучке что оценивал ниэл Мардарион этих булыжников не было. – Продолжила рассуждать ее высочество. – Решила не добивать бедолагу раньше времени или просто продлить его агонию?

– Просто отдельно лежали. Хотя изумруды действительно хорошего качества. Но сотрудник того же банка хвастался, что месторождение Куенси славилось камнями хорошего качества. Думаете стоит Мардариону дослать информацию?

– Уже дослала. – Вздохнула Рианна. – Я думаю, он не будет сейчас повторять вызов и выскажет тебе все завтра. Ну, или позже. Хотя может решить и промолчать.

– Ну да, чего зря воздух сотрясать. – Покивала головой Лика. – Все равно ведь через пару другую месяцев всплывет что-то, о чем забыто.

Нэстэ сердито осмотрела смеющихся сестер по гекате, попыталась обидеться, но не смогла и присоединилась к общему смеху.

– Ладно, смех смехом, а поездку тебе организовывать надо. – Вздохнула Рианна.

Рассказ окончен

Луанирилиона

Элфания

Маленькая планета, с плотной насыщенной кислородом атмосферой. Этот мир имел два континента, практически полностью покрытых густыми многоярусными лесами со странными для глаза жителей Объединенных миров деревьями. Любой справочник по миру Элфании в первую очередь отмечал практически полное отсутствие песчаных и степных зон. Зеленый полог растительности на картах прерывался только темно-коричневыми пятнами горных массивов, большая часть, из которых оказалась сосредоточена на Фарнире. Зато Азинар со своим преимущественно равнинным рельефом, был по площади в два раза крупнее Фарнира и сравнительно мягкий климат. К тому же он славился постоянством низких воздушных потоков в своей центральной части, наиболее удаленной от океанского побережья и горных цепей, поднимающихся с северной стороны. Что в свое время послужило немаловажным фактором для летающего народа, при выборе места для своей Столицы.

Кроме двух континентов, по поверхности бирюзовых вод мелководного океана было разбросано множество разнокалиберных островков, так же закрытых зеленью.

Со времен появления здесь первых переселенцев прошло почти двести лет. И теперь по водам океана ходили крупные корабли. А высоко в небе проносились грузовые и пассажирские глайдеры. Но неизменным для элфов оставался запрет на применение техники в нижних ярусах. Эти высоты были полностью отданы для свободного полета.

Крылатый народ постепенно осваивал свой новый мир, хоть и гораздо медленнее, чем планировали первые переселенцы.

Подчиняясь не столько необходимости, сколько сложившимся обстоятельствам, элфы отказались от полной самоизоляции. Присутствие в числе первооткрывателей человека, слишком тесно связанного с Объединенными мирами потребовало сделать Фарнир континентом, открытым для туристов Объединённых миров. Здесь были многочисленные санатории и целые поселения, принимающие приезжих, охочих с пользой провести время в экзотическом лёгком мире и заодно поправить здоровье.

Азианир оставался закрытым континентом, доступным исключительно для граждан элфнарии. Там была столица и несколько довольно крупных городов. Их снабжение обеспечивалось бессчетным количеством фермерских хозяйств, разбросанных по всему континенту. Впрочем, большая часть промышленности, как это было принято в Объединенных мирах, обосновалась в мирах Бездны, расположенных за многочисленными Расколами этого анклава. Для народа, для которого обычная гравитация была губительна, это создавало свои трудности. Но это решение было неоспоримым. В самой элфании даже материал для строительства старались не добывать. Двести, без малого, лет оказались слишком маленьким сроком, чтобы забыть времена, теперь называемые не иначе как "Эпохой скитаний".

Каждому жителю Элфании было известно, что именно в городах Азанира сосредоточилось большинство крупных учебных заведений, научных и производственных центров. Сюда централизованно направлялись в школы дети. Сюда же в первую очередь устремлялись желающие продолжить образование. Отсюда потом разъезжались молодые специалисты местам работы или оставались в лабораториях или государственной службе.

Не без основания жители Азанира, асреди них естественно жители столицы считали с высока посматривали на тех, кто принимал туристов или копался в земле на Фарнире. Впрочем, даже они признавали, что было чему позавидовать и на первом континенте.

Здесь, в подножии горной цепи располагался единственный крупный город. Зато это был город с дипломатическим статусом. Здесь располагались все посольства государств Объединенных, а в последнее время и Внешних миров. Соответственно именно этот город обеспечивал максимальную связь с окружающим миром.

На этом же континенте располагались наиболее крупные латтории наследников первопоселенцев. Их земли занимали гигантские площади на континенте. А семьи никогда не покидали список самых богатых родов элфании.

Но самой гигантской оставалась латтория первооткрывателя. Единственной первооткрывательницы, когда-то подарившей этот мир народу крылатых.

В прочем, об этих землях ходило не меньше догадок и слухов, чем о землях диких племен, населявших одну из горных цепей Азианира. Элфы, неизвестно как поселившиеся здесь с незапамятных времен. К моменту начала переселения их оставалось всего несколько семей. Но первый Совет старейшин признал за ними территорию обитания, включающую горную цепь. Для вымирающего народа, в генах которого повышенная гравитация иных миров уже начала наводить свой порядок, эти несколько семей были ценнейшим источником чистого генофонда. А одичалость? Это вопрос решался простым образованием детей от смешанных браков. Тут уж скорее была проблема защиты от насильственной ассимиляции. Из-за чего "Земли диких племен" изначально были объявлены государственным заповедником. И до сих пор охранялись лучшими отрядами лесничих.

Луанирилиона

Здание в целых шесть этажей, с большими высокими окнами и шестью колоннами было построено каких-то пару десятков лет назад. В те времана это была окраина Энарсии, столицы Элфании. О том, что это школа, говорило множество детей выпахивающих со стартовых балконов на всех этажах. По этим разлетающимся с веселым смехом ручейкам элфиян окружающие узнавали в течении всего учебного года об окончании уроков.

По земле школу степенно покидали учителя, младшие классы, которым еще не позволялось без присмотра взлетать с балконов верхних этажей. Были среди идущих по площади и те, кто смотрел в верх с завистью. Бескрылых детей старались не выделять среди общей массы. Но отношение к ним как к инвалидам все равно оставалось.

Огромный холл наземного этажа представлял собой помещение с полукруглой фасадной стеной, практически полностью занятой окнами. Стена справа была украшена несколькими экранами с информацией для учеников и служебными объявлениями. Прямо напротив входа внимание привлекала широкая лестница ведущая на верхние этажи.

Любого человека она поразила бы непривычно высокими пролетами. Но стоящую сейчас в одиночестве внизу девочку лет девяти, в первое посещение, она удивила именно наличием лестницы. Три года назад будущей первокласнице это казалось анахронизмом. Зачем нужна лестница, если можно легко и свободно вспорхнуть на собственных крыльях. Как правило, ученики так и делали, если пользовались холлом в непогоду. О том, что в школу каждый год на учебу поступает несколько бескрылых она узнала, только в первый учебный день.

Что касается стены слева от входа, то она на всю свою ширину и высоту была занята красочной панорамой нарисованной вручную. Довольно известный современный художник кистями и красками изобразил вид, когда-то открывшейся первым переселенцам в этот мир.

Луанирилиона стояла почти в центре пустеющего холла в ожидании двух своих подруг, задержавшихся для заключительного общения с учителями. Ничего страшного или неприятного. Учебный год закончился. С годовыми тестами они справились. Заключительная беседа была традицией в этой школе. Куратор класса провдил ее с каждым учеником индивидуально и в присутствии родителей. Проводился анализ поведения ученика или ученицы, выдавались рекомендации на каникулы, особенно от наблюдающих лекарей, и естественно дополнительные задания по урокам.

Впрочем, саму ожидающую это уже не касалось. Нет, рекомендации и все что положено ей высказали. И пожелали счастливого пути. Родителям, точнее маме, высказали сожаление и понимание семейной ситуации и прочее. Но сильно не задерживали. Даже в классе ей умудрились высказать сочувствие. Хоть настоящих подруг у нее было всего лишь две. Но все равно, известие о том, что ее отправляют жить к бабке в деревню, вызвало сочувствие у одноклассников. У кого-то искреннее, у кого-то с сарказмом. Так что она освободилась много раньше двух подруг и теперь просто их поджидала.

Впереди был целый триместр каникул. И уже завтра они разлетятся по местам обычного отдыха. Каждый займется своими делами. И на связь если в выйдут, то редко или вообще ближе к началу учебного года.

Но все это будет завтра. А сегодня можно провести остаток дня вместе.

Луанирилиона от нетерпения даже расправила и заново сложила крылышки. Было очень непривычно вот так стоять посреди пустого помещения. Но деваться было некуда.

Что бы хоть как-то отвлечься, она повернула голову в сторону картины, занимающей практически всю стену холла. Изображенный символ мира Элфании одновременно служил центром латтории Дарующей. Художник рисовал гору со смотровой площадки Пещерного Раскола. Поговаривают даже, что с того самого места, где разбила свой лагерь первая, еще почти тайная, экспедиция, приведенная в этот мир лично Дарующей.

Картина заставляла задерживаться всякого новичка, входящего в школу через центральный вход. А первый урок, и несколько последующих, у первоклашек обязательно проводился прямо перед нею. И все равно картина нравилась Луани на столько, что она на переменах иногда даже спецциально слетала вниз, чтобы полюбоваться пейзажем. Сейчас она подумала о том, что скоро увидит эти земли собственными глазами.

О тех местах ходило множество легенд. И весёлых и страшных. Даже по сравнению с законами, которым подчинялись все латтории Элфании, эта территория была славилась своей недоступностью. Просто по факту населявших ее животных. А как иначе? Это были охотничьи территории прайда грозных ниахар. Причём не прирученных и состоящих в особой эмпатической связке с разумными, а самых настоящих диких порождений Бездны. Правда, глава этого прайда всегда был в связке с наследником латтории. По традиции, это было обязательным условием для наследника. И пока оно исполнялось. По меньшей мере Иллинир, двенадцатилетний внук Дарующей, говорят уже прошёл установку этой связи с одним из котят старшей самки. Луани грустно вздохнула. Как и большинство одноклассников, она сожалела, что этот момент всегда происходил строго между котенком и наследником. Ни о каких корреспондентах, тем более съемках или фотографиях даже речи не шло. А очень хотелось увидеть событие, о котором в латтории и сообщали то с большой неохотой.

В прочем, отличие от знакомых мальчишек, и даже некоторых подружек, о белом котёнке она не мечтала. Нет, если бы представилась такая возможность, с удовольствием бы погладила. Но устанавливать такую связь? Зачем нужна грозная ниахара крылатому элфу? Вне своего мира она летать не сможет. И даже передвигаться ей за пределами Элфании придется в специальном костюме и экзоскелете. Конечно, их конструкции далеко шагнули вперед, по сравнению с тем, что показывают в видеороликах времен Эпохи скитаний. Но все равно жутко представить, каково в них жить все время. А уж о последствиях жизни в условиях повышенной гравитации лучше и не думать. Представить же эти самые последствия она могла.

Дедушка Луани как раз и был бескрылым. Чужие миры лишили его счастья полёта. Как и многие, из ему подобных, он до конца жизни платил за потерю веры в будущий мир и любовался на полёты сородичей с земли.

Современные элфы тоже иногда вынуждены были отказываться от полетов. Эпоха скитаний регулярно дотягивалась до потомков тех, кого Дарующая вырвала из ее щупалец. Но от крыльев элфы отказывались только самых крайних случаях. И большинство из них потом перебирались на континент Фарнир. Бескрылых, лишенных полета старались привлекать к государственной службе в тех областях. Особенно там, где требовались регулярные контакты с жителями Объединенных миров.

На континент, в том числе и в столицу бескрылые возвращались уже в возрасте. Так что старики, бредущие по ухоженным улочкам внизу или грустно сидящие на балконах многоэтажек, были привычным явлением для девочек.

Лишиться крыльев, отказаться от полёта. Луани еще в детской группе пыталась себе представить, каково это жить как дедушка, без крыльев. Но не получалось. Только озноб проходил по спине, да крылышки начинали возмущённо трепетать. Как будто стремились напомнить о себе.

Очередь деда на переселение была в числе последних. И если бы в свое время ниэлла Амантариона не согласилась пригласить его к себе из внешнего мира, не помогла бы завести здесь дом и семью, наверно сейчас бы и самой Луани бы не было.

Ей исполнилось уже целых девять лет. Но о том, как деду повезло с крылатой бабушкой, узнала совсем недавно, когда им начали рассказывать о временах переселения.

К этой теме учителя еще не раз вернутся на уроках истории в старших классах. А пока это был учитель биологии, вынужденный объяснять причины тех или иных проблем со здоровьем. В том числе и почему иногда даже сейчас приходится лишать детей крыльев. Учитель всего лишь неохотно давал пояснения на вопросы любопытных одноклассников. Из этих уроков и смущенных недомолвок мамы с папой она и узнала, почему среди бескрылых одиночек гораздо больше девушек, чем парней.

Для элфиан тема физической близости не была запретной. Луани, к примеру, с самого детства знала, что главный долг любой девочки-элфианки перед своим миром, это завести трех, а лучше больше, маленьких элфианчиков. Конечно, если позволяло здоровье. А уже потом все остальное. Но для этого нужны были крылья. Так уж были устроены элфы. Но все же некоторые вопросы взрослые избегали обсуждать с детьми.

Ее дедушка был прямым доказательством того, что бескрылый все же может стать папой. Но для того, чтобы ребенок мог появиться на свет здоровым, будущая мама должна летать часто и долго.

В век скитаний, для этого девушек старались отправить в родной погибший мир, или на орбитальные станции. Но полёт под куполом или в условиях невесомости нельзя было назвать полноценным.

Ее мама к примеру, ради Луани, даже отказалась на время от престижной работы и жила в специальном санатории в пригороде столицы и летала по нескольку часов в день не обращая внимания на погоду. И иногда рассказывала об этом дома.

Потому дедушка Луани и утверждал, пока был жив, что ему сильно повезло с бабушкой. В период переселения, очень многие семьи бескрылых элфиан так и исчезли, не оставив после себя наследников.

На уроках физкультуры в любой школе для девочек была специальная усиленная программа постановки на крылья. Но Луани никогда не жаловалась на это. Летать она любила. Особенно скоростные спуски и тренировки на виражах.

Но разве можно было назвать полёты по правилам настоящими. В городе свободные полеты разрешались исключительно на стадионах. И то, под присмотром тренера по физкультуре. Даже в парке приходилось руководством правилами. Иначе неминуемо столкнешься с кем-нибудь из толпы. За неё, так пару раз родителям пришлось извиняться. А в последний раз она и вовсе сбила какого-то взрослого. Так, что с извинениями пришлось тащиться в больницу.

Девочка покосилась на лестницу. Но поджидаемые подруги все не появлялись. Мимо проскользнуло несколько запоздавших незнакомых старшеклассников. Не оставалось ничего другого, как продолжить разглядывать картину.

Художник немного покривил против реальности. Расколы не дают никаких отсветов в атмосферу. Всем известно, что это всего лишь маленькие пятна серого тумана, не оставляющего даже тени. К тому же, в пределах элфании известно всего два Раскола оторванных от поверхности и один в океане. И все они расположены в пределах Азианира. Но известному художнику видимо очень хотелось отразить на картине вторую, после ниахар, особенность земель Дарующей, из-за которых латтория выполняла еще роль своеобразной карантинной зоны между мирами Бездны и Элфанией.

Расколов там было больше, чем в любом другом уголке Элфании.

На холсте художник отразил их в виде узких светящихся над поверхностью вертикальных свечек. Якобы это было отражение Расколов в атмосфере. Выдумка конечно. Но на картине это смотрелось впечатляюще. В школе даже игра была такая. Угадать какой из обозначенных Расколов, в какой мир Бездны ведет. Или найти Раскол, не обозначенный художником на склонах горы. Такие тоже были. Ведь и сейчас иногда находят новые Расколы. А другие могут еще и мигрировать. Из-за постоянного смещения такие "калитки" в Бездну не удавалось закрывать силовым щитом.

По новостям, а чаще по игровым фильмам, случалось, что через такие Расколы проходили крупные твари из Бездны. Про мелочь и говорить нечего. Она постоянно проникала на склоны гигантской горы. Так что целый прайд ниахар был очень кстати на этих склонах.

Но Луани, как и большинство из тех, кого она знала, дикие ниахары, живущие совсем рядом с разумными, пугали гораздо больше, чем случайно забредшие в их мир твари. Латтория Дарующей была воистину их территория, куда ни один чужой без личного представления управляющему и наследнику не рисковал заходить.

А те уже могли представить новичка самцу прайда. Учитывая что вожак прайда вместе со своим партнером традиционно проходил обучение в качестве друга гекаты империи Арден, это было нелишним. Поговаривали, что эти кошки полуразумны. И самец после обучения не только способен отличить обычный огнестрел от крупного калибра, способного навредить ниахаре, но и передать свои знания самкам.

Сама Луани считала, что это не правда. Но какая разница, если это может сделать владетель, постоянно остающийся на связи с самцом. Хотя, как-то в дном репортаже прозвучало, что у диких ниахар обустроившихся на землях прайда, есть вполне четкая установка. Незнакомый чужак, кем бы он ни был, становился объектом охоты всех самок. И далеко не всегда лесничие узнавали о нарушителе вовремя. Браконьеры и в их время не переводились. И находились среди них те, кто все же считал риск проникновения на охотничьи территории порождений Бездны оправданным.

Наконец от лестницы послышался шорох крыльев и знакомые голоса. Подруги спорхнули вниз и со смехом опустились рядом.

– Куратор в этот раз прочитала целую лекцию по поведению. – Поделилась Арсиянила.

– Припомнила нашу шутку с Виринтом. – Скривилась Кираниоли и припечатала. – Ябеда.

С этим Луани была согласна. Всей-то и шутки было, подкинуть в сумку детскую игрушку. Не хорошо конечно смеяться над страхами одноклассников. Но Уж очень конкретно этот мальчишка кичился своим происхождением. И вспоминал о нем по всякому поводу. В классе училось сразу несколько выходцев из семей первой волны. Та же Арсия например, да и Кира от нее недалеко отстала. Из второй волны, зато семья из числа первых торговцев, прибывших в Элфанию. В общем, тогда все смеялись глядя как Виринт мечется, спасаясь от отброшенной змейки. А досталось естественно только им троим. И как оказывается, куратор класса даже в конце учебного года не забыл об этом.

– Жаль что ты уезжаешь.

Луани подозрительно покосилась на подругу. Но Арсия смотрела серьезно и даже сочувственно.

– Деревни разные бывают. Особенно на Фарнире. – Заметила Кира.

На этот раз уже две пары глаз с откровенным скепсисом посмотрели на нее.

– А что, вдруг ей повезет. – Гнула та свою линию. – Надо надеяться на лучшее. Ты же у нас благословленная Дарующей.

Это было правдой.

Поверье о благословлении первооткрывательницы жило и даже расцветало среди элфиян даже спустя столько лет. Когда-то это было приглашение на свадьбу и прикосновение, как в игровых роликах про те времена. Потом просто присутствие рядом. Позже, стало считаться, что если совершить брачный, и не только, полет на глазах Дарующей. Ради этого молодые элфы даже забирались на высокие хребты, являющиеся естественной границей Латтории, и уже от туда совершали полет напротив гнезда. В укромных местах там до сих пор были спрятаны бинокли. Ведь полет должен был совершиться на глазах Дарующей, в момент, когда он выходила на балкон.

Казалось, когда Дарующей уже не стало, это поверье должно было закончить свое существование. Но не тут-то было. Дарующая ведь равна Единому, и что может сделать смерть тому, кто бился с Неназываемым в его собственных чертогах. Не могла она оставить народ, для которого так много сделала при жизни. Наверняка Дарующая время от времени бывает в своем гнезде и подолгу любуется закатами или восходами со своего балкона. И если в это момент взлететь со скал, подняться высоко в небо и в последних лучах закатного светила совершить первый пируэт танца зачатия…

Об этой традиции знали все. Луани могла даже гордиться тем, что была одной из последних, кто был благословлен взглядом Дарующей, тогда уже стоящей на границе мира земель Единого. И вскоре после рождения Луани тихо отошедшей туда в покоях своего гнезда. Ее родителям повезло совершить свой первый брачный полет над Береговым хребтом и увидеть её, отдыхающей на площадке перед гнездом.

Сейчас, многие до сих пор верят, что великий магистр Совета Контакторов и хранитель Элфании может ивоскреснуть, если вдруг найдётся некто достаточно ненормальный, чтобы посягнуть на земли ее латтории.

Сама она естественно не помнила о тех временах. Но много видела видеозаписей. Это был единственный раз в истории Элфании, когда по землям Азианира прошли воины шнатлий. Согласно их традиций, прах катилпа, как у них назвался правитель клана, должен был быть захоронен в мирах, которыми он правил. Но элфиане возмутились такому присвоению своего кумира. Совет старейшин долго обсуждал этот вопрос с клановым собором разумных насекомых. В конце концов, церемонию было решено провести сразу в двух мирах с участием представителей обеих рас.

Шнатлии уступили, и часть праха Дарующей была развеяна элфами в воздухе Элфании над хребтами латтории официально получившей ее имя. Другая ушла в колонию Шанктиану. Как выразилась бабушка, тяжелая работа у контакторов, дарующих миры. Даже после смерти они хранят тех, за кого взяли на себя ответственность при жизни.

Сама Луани не чувствовала в своей жизни особой помощи от Дарующей. Бабушка с дедушкой пришли в мир элфании в числе последних. Когда во всю уже работали транспортные тоннели. А столица начала превращаться из деревни в полноценный город, со всеми его проблемами.

– Куда пойдем? – Деловито поинтересовалась Кира сразу на выходе из школы.

Все весело заулыбались. Шутка старая, но ставшая характерной чертой в их маленькой компании. С этой фразы началось знакомство безродной Луани и двух носительниц довольно знатных фамилий. В первом классе Луани предпочитала приходить в школу пешком, мало с кем общалась и держалась все время в сторонке. И когда к ней после уроков подошли две одноклассницы, явно привыкшие к более свободному общению, и предложили составить им компанию, она даже растерялась.

"Куда пойдем?" – Была первой фразой Карины после представления.

"А вы только пешком гуляете?" – Не удержалась от вопроса Луани и смущенно продолжила. – "Мне нельзя долго ходить. Мама настаивает, чтобы я развивала крылья".

"Говорила же, она может летать?" – Заявила Арсия. – "А что у тебя с крыльями?"

"Врачи требуют дополнительно нагружать".

Луани настолько растерялась, что позволила своим новым знакомым даже осмотреть свои плечи. Естественно ничего особенного они не там не увидели. Но и не ушли.

"В таком случае отправляемся на полетный стадион. Нас туда пропустят". – Решила Кира.

– Двигаем в кафе, очень кушать хочется. – Выдвинула предложение Луани.

Этот пункт всегда предлагала она. Подруги знали, что у нее не всегда бывали деньги. А одалживать у них она не хотела.

– Да, подкрепиться действительно надо. Потом парк?

Три фигурки вспорхнули прямо с крыльца школы и со смехом направились через площадь в просвет между домами, где располагалась кафешка.

Переезд

Луани невольно поморщилась, глядя в окно. Их небольшая квартирка располагалась на двадцатом этаже, в доме, расположившемся среди других высоток на окраине столицы. У них даже балкончик был, на манер тех, что строят в Объединённых мирах. С забором по периметру. Взлетать с балконов в городе запрещалось. Слишком узкие улочки создавали такие непредсказуемые воздушные потоки, что полёты вблизи стен, тем более на такой высоте становились опасными.

Так что элфам, живущим в спальных районах, приходилось спускаться вниз по спусковым стволам, или на лифте. Там, на пятом и восьмом этажах были оборудованы специальные площадки для желающих воспользоваться своими крыльями.

Глайдеры элфы по-прежнему недолюбливали и пользовались ими только для дальних перелетов или транспортировки грузов.

Луани снова поморщилась. Сегодня шел последний день перед отъездом в гостевой домик. Подруги уже разъехались. Ей было скучно. А главное предстоящий переезд совершенно не радовал ее.

Для Луани, бабушка в их семье объявилась совсем недавно. И по сути она была им неродной. Институт вторых родителей не был исконно элфийским. Эту традицию они заимствовали в в Империях Объединенных миров во время Эпохи скитаний. Тогда действительно было обычным делом, когда дети элфов оставались без родных.

После обретения Элфании эта традиция обрела новое значение. Когда государство ставит целью поощрение максимальной рождаемости, очень быстро возникает вопрос как уследить за воспитанием небольшой кучки детишек, то и дело норовящих упорхнуть за ограду дома. Благо тут нашлось решение и проблемы обделенных. Для бескрылых это был шанс на обретение нормальной семьи.

Но бескрылых стало все же меньше. А жизнь в Элфании на много безопаснее. После первых десятилетий колонизации заработали программы поддержки семей.

Институт вторых родителей немного ослабил свои позиции. Хотя среди знати и владеющих опасными профессиями это практиковалось до сих пор.

Оказалось что не только. Эпоха скитаний упорно напоминала о себе многими способами в семьях элфов. В их семье тем, что мама долго болела и лечилась после того, как родилась Луани. И тогда же ее отцу порекомендовали выйти с запросом на удочерение. На этот призыв откликнулась семья фермеров с континента Фарнир.

У этой семьи после гибели сына, остался внук, на тот момент уже подросток. А проживали они где-то в деревне вблизи границ латтории Дарующей. То есть в тех кошмарных землях, где встреча с дикой ниахарой была обыденным делом.

Ну заключили мама с папой договор об обоюдном усыновлении. Она стала названной внучкой, и обрела брата, которого никогда не видела. А мама с папой заполучили названного сына. Впрочем, не надолго. Лекарям не удалось справиться с наследственным повреждением генов. И он умер, когда Луани исполнилось всего три года. Следом ушел и названный дедушка.

С тех пор Луани ничего не слышала названных родных, пока ей не исполнилось девять лет.

Их семья считалась со средним достатком. Но своей загородный дом позволить себе не могли. А правительство требовало вывозить детей на весь каникулярный триместр в места отдыха. Луани взбунтовалась против правительственных лагерей в лет восемь, после того, как увидела реакцию некоторых одноклассников на ее рассказы. Вот тогда и появилась снова названная бабушка.

Родители, оказывается, поддерживали с нею связь, один два раза в год поздравляя с праздниками.

Как оказалось, у бабушки на берегу океана был свой собственный гостевой домик. Огромная роскошь, непонятно откуда взявшаяся в семье наемного работника фермы. Несколько лет простаивал без дела. А теперь был предоставлен в их полное распоряжение.

Домик располагался на гостевом континенте, совсем рядом с огромным береговым обрывом, внизу которого плескалось тёплое море. Она тогда впервые поняла скепсис одноклассниц по поводу вышек и прыжковых площадок над городскими стадионами.

Можно было сорваться с его края и долго нестись вниз в пикировании, закручивать немыслимые виражи на входе совсем рядом с водной гладью. Никакая вышка не сможет повторить ощущение от мелькающих совсем рядом скал, мелких деревцев, чудом на них держащихся, и почти полном отсутствии каких либо правил на виражах, о которых надо думать, чтобы не столкнуться. Главное, выход из пикирования от берега в сторону океана. Так тут делали все.

А потом, окунувшись в море, долго сушить крылышки под горячим солнцем лёжа на почти белом песке.

Жаль только, что это счастье длилось всего пару стандартных недель в году. А потом опять город, тренировочный стадион и ворчание наставников.

Их семья не была богатой. Родители служили в государственных лабораториях. Так что такие поездки позволить себе они смогли всего раз в году. Тогда она наконец познакомилась и с бабушкой, приезжавшей на день специальной, чтобы повидаться с ними.

Хотя какая уж там бабушка. Скорее прабабушка. По возрасту она не далеко ушла от первопоселенцев и вроде как даже лично служила у самой Даруюющей.

Названная бабушка посмеялась над ее комментариями и согласилась отзываться на прабабушку. А уж потом сама Луани сократила это то односложного и емкого "Пра".

Пра жила в деревне, расположенной в латтории рода Аманиатрони. Соратницы и компаньонки самой Дарующей. По слухам, именно Дарующая позвала ее с собой и показала земли будущей латтории, тем самым сделав ее соседкой.

Вот почти на границе этих двух латторий и была деревня, в которой жила Пра. В городе о фермерах этого материка отзывались с некоторой снисходительностью.

Но о деревнях латтории Аманиатрони и Дарующей отзывались с уважением. Говорили что это очень опасные места, из-за вольготно проживающих там ниахар. Амани могла с ходу назвать несколько игровых роликов про браконьеров, рискнувших пойти в земли Дарующей. Впрочем, об этом регулярно случались и новостные сообщения.

Дак что Луани, как и все е ровесники, хорошо знала, что о судьбе таких отрядов часто узнавали много позже, по находкам лесничих, добирающихся к местам их последних стоянок.

И почему Пра остаётся в столь страшном месте она не понимала. Ведь старые элфиане могли жить где угодно. Пенсия позволяла. Но бабушка в Столицу приезжала с ответным визитом только однажды. Оформляла какие-то документы. А родители никогда у неё дома не были. Территории Дарующей и Амани имели официальный статус заповедной. А горная долина которую и делили земли совместного предприятия двух латторий, были знамениты плантациями "зонтиков". Дующих лучшие плоды во всей Элфании. Собственно в деревне бабушки и жили работники обслуживающие плантации и гнезда обоих владетелей.

Лани немного подосадовала на сложившуюся ситуацию. Разговор с родителями, произошедший с мамой и папой несколько дней назад, испортил настроение. Она всегда с охотой выезжала в гостевой домик. И должна была бы радоваться очередной поездке. Она не была против Пра. Но только никогда не хотела бы переехать из столичного города в какую-то там деревню.

Не сказать, чтобы родители её не любили. У элфов это наверно невозможно. Но и особого внимания к себе с их стороны не было. Ей исполнилось уже девять лет. Она покинула детскую группу и пошла в школу уже два года назад. Но до сих пор в семье оставалась единственным ребёнком. И частенько слышала вечерние разговоры родителей на эту тему.

Всего один ребёнок! Это было даже хуже, чем если бы не было ни одного. Тогда хотя бы можно было все свалить на неспособность иметь детей. Такое часто случалось.

Для такой как у них семьи одним ребёнком нечего было даже надеяться на продвижение по работе. На таких элфов смотрели с подозрением, как будто мама с папой специально не желали заводить братика или сестричку.

Мама часто плакала по ночам и все время пыталась лечиться. Отец часто хмурился и тоже тратил деньги на обследования. Но их брачные вылеты оказывались впустую, чтобы не делали лекари. Так было до последней поездки в лечебницу Первопоселенцев, расположенную около первого Выхода, неподалеку от Земель Дарующей.

Мама ездила туда одна. А они с папой только приехали через месяц её забрать. И мама предложила совершить парный полёт над грядой со стороны моря. Была такая примета, что Дарующая по-прежнему бывает не только на своем балкончике, но и тут, в первом поселении, где для нее, как проводника первых караванов, специально содержали небольшой домик. Ничего особенного. Всего несколько комнат для Дарующей и ее спутников. Зато тут был хребет Благословления. Тот самый, где эта традиция появилась в первый раз. Когда-то мама с папой уже совершали этот полет. После него родилась она, Луани.

Мама с папой были красивой парой. Луани тогда и даже сказала, что хотела бы, чтобы ее полет был таким же красивым. А кое кто из зрителей даже одобрительно хлопал покрасневшей маме.

Это было полгода назад. А сегодня она уезжает к своей названной бабушке в деревню.

Парный полет оказался удачным и мама ждёт брата. В тесной квартирке им станет тесно. Кроме того, медики уже предупредили, что мама остаток срока будет все время под их наблюдением. Папа не сможет оставить работу. И тетя их наблюдательного совета настоятельно рекомендовала принять меры в отношении остающегося без наблюдения ребенка. Папа успокаивает и говорит это не надолго. Но Луани не верила. Кое-кто из одноклассниц вообще в семье третий или четвёртый ребёнок. И ничего, справляются. Значит есть тут кое что еще. И скорее всего это связано с тем озабоченным лицом лечащего медика, что каждый раз подолгу беседует с папой, пока мама собирается после очередного в лаборатории со сложным названием.

Луани не спорила с родителями, держала свои сомнения при себе и не устраивала скандалов. Хоть ехать в деревню, неизвестную даже Единому, не хотелось. И подруги косились на неё с сочувствием. Как же, она превращается в фермершу. И ладно бы на своей ферме. Просто будет жить у бабки, в ее жилище. А как же школа?

Ее школа входила в тридцатку лучших школ. А это несколько сотен школ по всем городам Элфании. У нее усиленная программа, которой в деревнях не бывает. Из деревенской школы если и поступишь куда учиться, то разве что на какого-нибудь селекционера или ветеринара.

Хотя, что теперь об этом думать. Подруги пообещали не оставить ее в беде и помочь чем смогут.

Луани отошла от окна и принялась закрывать сумку. Лететь через океан предстояло на глайдере. Своими крыльями не намахаешься. Да еще вещи с собой везти. Она еще раз прикинула что оставляет, а что берет с собой. Главное сокровище, если не считать одежды, это ее коллекция. Тайное увлечение, о котором знали только родители.

Коллекция фотографий куинли, присланных специально для нее такими же поклонниками с разных концов Объединенного мира. Не просто стащенные из интернета. А всеми правдами и неправдами полученными от самих владельцев этих зверьков. Каждая такая фотография сопровождалась подписью владельца, кому она отправлена. И вся история ее копирования. У ЛУани было несколько снимков, в которых она значилась даже в третьей строчке. А на экране планшета красовалась ее гордость. Владелец из мира Кайрилин, прислал ей фотографию лично, в качестве благодарности за совет, позволивший вылечить его детеныша.

Отдых в гостевом домике ей плохо запомнился. Родители старались не говорить о предстоящей разлуке. Она не хотела заводить об этом речь первой. И вообще папа больше времени уделял маме. А когда за нею прибыла прабабушка, как ей показалось, даже вздохнули с облегчением.

– Я думаю, там тебе понравится. – Грустно улыбнулся отец на прощание. – Пока Тарианион не подрастет после того как родиться, у нас тебе будет не до учёбы.

Луанна только отвернулась. Ее подозрения получили подтверждение. Но маленькая хитрость отца не обидела. В конце концов, она тоже хочет братика. В классе на нее, как не имеющей ни старших ни младших братьев и сестер поглядывали свысока.

– Дома ты можешь звать меня по имени. Малагиалина или Малагия. – С улыбкой приобняла её прабабушка. – Так все делают. А если хочешь, то можешь оставить все как есть. Хоть я и чувствую себя при этом динозавром. Но ведь это на самом деле так.

На взгляд Луани, это так и было. Не сказать, что для своего тринадцатого десятка лет бабушка выглядела совсем уж старой. Но она же помнила времена эпохи скитаний, лично знала Дарующую и Аманиатрони. Служила у них ещё, когда их гнезда только строились. Страшна древность. В городе такие старики были на перечет. И приходили в классы на уроки истории. Их часто даже поднимали на этади используя грузовые лифты.

Но прабабка удивила, развернув свои крылья. В её возрасте далеко не каждый мог пролететь больше десятка метров. А она совершила перелет до площадки глайдеров без посадки. Даже Луани немного запыхалась. А Пра ничего, весело представила ее как свою внучку и прошла на взлетное поле.

Оказывается, даже для человеческого транспорта потребовалось почти три часа, чтобы от побережья добраться до деревни.

В свои девять лет Луани бывала не экскурсиях в разных местах своего материка. А на картинках видела даже поселения диких. Ей было с чем сравнивать.

Полёт проходил над хребтом. Глайдерам, как объяснила Пра, полёты над плантациями были строжайше запрещены даже на большой высоте. Да и вообще над землями латторий существовало всего несколько утвержденных маршрутов, проложенных преимущественно над голыми скалами. Зато можно было вдоволь на любоваться видами гигантской горы и ее отрогов, раскинувшихся внизу.

Знаменитая долина с зонтичными деруьями раскинулась справа. Её окружали высоченные хребты, страшно медленно сужающиеся в направлении гигантской горы. к их склны, из круты, около побережья, очень быстро перешли в ответ сын оьрывы, чем дальше, тем выше.

Луани только рот раскрыла, выйдя из глайдера. Деревня ютилась в ращщелине по правому борту долины. В одной из тех, где ценные деревья никогда не росли. Это Пра тоже успела ей пояснить.

Изначально здесь были голые камни. А теперь, все ее дно было застроено небольшими домиками, выстроенными вдоль двух или трёх улиц. Всего несколько десятков одноэтажных строений и несколько многоэтажек. И для такой маленькой деревни здесь оказалась посадочная площадка сразу для нескольких глайдеров! И еще штуки три штуки Луани заметила стоящими укрытыми под навесом.

Луани никогда не бывала в фермерских поселениях. И видела их только на картинках или по рассказам одноклассников.

Лет шли пешком. Бабка решила сразу показать ей все достопримечательности.

– Я-то редко выхожу на улицу. Старею уже. – Начала экскурсию Пра, сразу как она попрощалась с пилотом.

Луани с сомнением покосилась на ворчащую рядом женщину. Малагиалина никак не походила на доживающую свой век старушку. Тем более в свете их перелета из гостевого домика.

– Вот здесь продовольственный магазинчик Ты не смотри, что он такой маленький. Не гипермаркет конечно, но все что необходимо у нас есть. А вот тут продают всяческие бытовые мелочи. Если потребуется брошка или заколка, то тебе сюда. Вон то, самое большое здание в два этажа, это школа. Я тебя завтра туда свожу и познакомлю с директором.

– А, почему тут никого нет?

– А кто тебе нужен? – Удивилась Пра.

– Ну, прохожие например.

– Так день же. Все не работе. А дети на окраине играют. Над деревней летать не принято.

Глянув в указанном Пра направлении, она действительно увидела нескольких малявок, вынырнувших над крышами домиков и сразу нырнувшими обратно. Знакомая игра в догонялки, на сколько Луани смогла оценить.

– А далеко до нашего дома?

– Устала уже?

Луани неопределенно пожала плечами. Не говорит же, что ей вся эта деревенская жизнь поперёк горла встала еще при первом взгляде на домики сверху.

– А дома у меня нет. Здесь вообще нет жилых домов. – Продолжала тем временем Пра. Все дома в деревне служебные. Школа, магазины, офисы. Здесь живут в гнездах. Наше с тобой гнездышко вон там, наверху.

Луани запрокинула голову и поймала себя на мысли, что во второй раз за день приоткрыла ротик в удивлении.

Окружающие деревню скалы, оказывается, были сплошь покрыты входами в гнезда. Они начинались метрах в двадцати над землёй и рядами поднимались ввысь. Последние входы, уже не в рядах, а одиночные, терялись в облачной дымке, грозящей к вечеру перерасти в облака.

Такое она видела только в игровых фильмах и на картинках, изображающих места родовых поселений богатых семей Элфании.

Бабушка как раз показывала на границу той самой дымки. На едва видимую посадочную площадку, находящуюся чуть в стороне от одного из последних основных рядов.

Даже в свои девять лет лани понимала, что это лучшие места на скалах для строительства гнезда. На такой высоте воздушные потоки уже были устойчивые и ровные. Они не только бесплатно обеспечивали гнездо свежим воздухом, но легко поднимали взрослого элфа выше, над горами. Уступ сверху защищал от холодных ветров, дующих со стороны ледников. А скала весь день освещалась светилом. В общем, это не могло быть жилище для бедной семьи.

Луанна недоверчиво посмотрела на бабушку. Но та только улыбнулась.

– Когда все начиналось, тут позволялось самому выбрать место для гнезда. Главным ограничением была сложность подъема тяжелых грузов. Высоковато конечно. Твой названный прадед был бескрылым. Но он отказался даже обсуждать другие варианты.

Луани озадаченно проследила лестницу, вьющуюся почти вертикально через все уровни.

– Это что же, он каждый день вот так, пешком?

– Нет, теперь, вон там есть лифт. – Пра не очень вежливо ткнула пальцем в скрытую между выступами скал нишу. – Он общий. Так что бескрылые и кому лень взлетать, могут им воспользоваться. А раньше да, приходилось пользоваться этой лестницей.

Луанна послушно прошла следом за Пра в кабинку спрятанного лифта. Оказывается, направляющие его были вмонтированы в скалу почти вплотную. Сама же кабинка была практически прозрачная.

– Так в домах вообще никто не живёт? – Все ещё не могла поверить Луанна.

– Нет. Зачем? В деревне живут семьи тех, кто пришёл сюда вместе с Амани. Для них и гнезда были построены. На нижних этажах живут сезонные работники. Сейчас еще рано. А в сезон сбора урожая тут очень даже многолюдно. А внизу только общественные дома.

– Так это гнезда владетеля.

Луанна облегчённо встряхнула головой. Все наконец-то стало вставать на свои места.

– Ну не совсем. Первые шесть уровней действительно построила ещё Амани для работников фермы. Но гнезда переданы семьям на ограниченных правах в основном, это касается продажи и наследования. Продавать нельзя, а наследник должен получить одобрение владетеля. Ну и гостей приглашать сюда можно только с разрешения управляющего деревни. Но это уже из-за близости плантаций.

– А я тоже должна буду получить разрешение?

– Я поставила уже в известность ниэла Коринсаниаои. – Улыбнулась бабушка. – Мне разрешение получать не надо. Я ведь одна живу..

– Но если я здесь буду жить, ты же сама сказала, что должен одобрить владетель.

– Ничьего одобрения мне не требуется, чтобы поселить тебя здесь. – Улыбнулась бабушка.

– Но…

– Луанни, я же сказала, ограничения касаются только гнезд наемных работников фермы, проживающих ниже. Это моё личное гнездо. Единственное условие, установленное ещё Амани, это количество проживающих в нем не должно быть больше установленного, и продать его я смогу, только если владетель откажется выкупить его.

Луанна растерянно осмотрелась. Из уютного холла в обе стороны уходил коридор. Как выяснилось он вел к хозяйственным кладовкам. Доступ к пяти комнатам был через широкую полку, вырубленную в виде ниши прямо в отвесной скале. Широкий приступок одновременно мог выполнять роль и балкона, и площадки для полётов. Поэтому не имел даже ограждения.

– Райнартсион к сожалению не дожил до брачного полёта. – Грустно вздохнула Пра. – А я теперь здесь совсем одна. Ты уж не расстаривайся из-за переезда так сильно.

Луанна вспомнила своих родных бабушку и деда. Эпоха скитаний дотянулась до первого поколения очень быстро. Бабушка скончалась на седьмом десятке, из-за какой-то болячки связанной с генами. Её брат и вовсе не дотянул до пятидесяти. Семью он так и не смог завести. Радовало только то, что генетики Арден и Элфании смогли справиться с той болячкой. У её родителей болезни уже не обнаружили.

– Моя комната направо от входа. Ты можешь выбрать любую из свободных спален. Позже обсудим, что в ней изменить по твоему вкусу. Устраивайся, ужин у нас будет через час.

Вот это уже было что-то новое. В городе у неё была маленькая комнатка. Но её обстановка и вид с Луани не обсуждались. Родители сами решали, что больше подходит дочери.

Сами спальни тоже были далеки от представлений о деревенском быте. Не верх гигантизма. Но вполне просторные комнаты раза в три больше чем была у нее в городе. И вполне удобные, пусть и без изысков кровати. Все они освещались через широкий вход, имевший двойные раздвижные двери. Внешнюю, прозрачную из прочного стекал и деревянную внутреннюю.

Обстановка ограничивалась несколькими шкафами, в виде ниш в стене с дверцами, столом и креслом. Так что выбирать она ничего не стала и предпочла самую дальнюю от входа.

С дороги, она едва заставила себя слегка разобрать вещи и принять душ. После чего добралась до вкусно пахнущей кровати и завалилась спать.

А утром её подняли тёплые, и далеко не утренние, лучи пробившиеся между остроконечными пиками на противоположной гряде.

Время завтрака по городским меркам давно миновало. Выспавшись, Луанна сладко протянулась и откинув одеяло прошлась до балконной площадки перед комнатой.

Внизу царила утренняя суета. Было видно, как припозднившиеся работники срывались с площадок и торопливо уносились кто куда. Слышались громкие напутствия детям, остающимся дома. Луанна с восторгом увидела групку из пяти-шести ровесников, сбившуюся прямо в воздухе и упорхнувшую на край деревни. Туда, где она видела накануне играющих малявок.

Некоторые из подростков играли прямо на своих балконах нижних этажей, служивших чем-то вроде игровых площадок. Одни возились на самой площадке, другие срывались вниз, почти параллельно отвесной стене и выходили из пикирования над самой землёй, чтобы сделать круг и вернуться обратно. В городе такие маневры были невозможны.

Она слышала о таком, от одноклассников, чьи семьи имели гнезда в горах. Это были состоятельные семьи, из тех, кого считали богатыми. Остальные довольствовались выездом на скалы в дни отпуска или высотными вышками на стадионах.

А тут. Своя громадная комната, собственная площадка, на которой ты никому не помешаешь. И высота!

Луани осторожно подошла к краю. Сердце на мгновение замерло. Она элфианка, а не человек. Но даже у неё захватило дух. Где-то далеко внизу в утренней дымке виднелись крыши домов. Граница лучей уже спустилась до середины скалы, но до дна долины пока не добралась. Она невольно отметила, что дети играют на площадках нижних уровней немного в стороне. Мимо с шорохом пронеслись двое. Парни шли в пике плотно прижав руки к телу. Крылья они почти полностью свернули, оставив небольшие кромки вдоль всего тела. Луанна с ужасом проследила как они набирая скорость пронеслись мимо нижних жилых уровней, и в самом конце слега раздвинули самые кончики, под крутым углом выходя в горизонтальный полёт. А потом, не снижая скорости по пологой прямой поднялись вверх, по пути закручиваясь вокруг себя.

Крыльями они начали работать уже далеко от скалы и набрав приличную высоту.

– Луани, завтрак тебя уже заждался. – Из гостиной выглянула бабушка.

Перехватив её взгляд, она улыбнулась.

– У нас немного высоковато по сравнению с городом и морским пляжем. Возможно, тебе стоит немного освоиться с начала, прежде чем взлетать отсюда. Особенно если ты собираешься отрабатывать скоростное пикирование. Я слышала, ты увлекаешься этим видом полетов. Если хочешь, после завтрака я рассказу об особенностях воздушных потоков. А детали уже изучишь сама.

Луани поспешно закивала головой. Это был лучший выход. Очень не хотелось посыпаться на глазах всех будущих знакомых. И не будешь казаться совсем уж неумехой, задавая вопросы местным парням и девчонкам.

В гостиной она поспешно подтянула к себе тарелку. Что там с утра подала на стол бабушка, она даже не разобрала. Подхватилась, чтобы помочь с посудой.

Бабушка с минуту наблюдала за ней, потом покачала головой.

– Не туда. Грязные тарелки складывай вот сюда.

Луанна недоверчиво проследила, как её тарелка, равно как и чашка добавились к тем, что уже стояли в выдвинувшейся полке. А потом несколько секунд наблюдала, как внутри по стеклу течёт вода.

Посудомойка? Здесь, в деревне?

Из угла с жужжанием выкатился приземистый полукруглый аппарат. Он деловито поерзал на месте, где Луанна впопыхах просыпала крошки, и вернулся обратно.

– Стиральной машинкой ты ведь умеешь пользоваться?

Луани растерянно кивнула. И невольно растянулась губы в улыбке. Стиральные машинка была у них дома. А вот автоматов для посуды и уборки нет. Слишком дорогое это удовольствие. В элфании их не производили. А транспортировка из Объединённых миров вылетала в копеечку. Честно говоря и энергия для них стоила денежек. Так что функции этих автоматов дома ложились на руки мамы, а в последнее время ее самой.

Все, бабушка её купила всю и с потрохами. Она бы только за площадку влюбилась в это место. А уж если тут даже посуду мыть не надо!

Луани уже успела разглядеть стойку с микроволновой, автоматом для приготовления пищи и прочее.

– Пра, я не поняла, ты оказывается из богатых.

– С чего ты взяла? – Подняла та брови. – Ах, это. Так, когда строились, владетель Амани имела некоторые льготы в вопросах снабжения из Объединенных миров. Ты же помнишь, она очень дружна была с магистром Нэстэ. А первые тоннели это заслуга и её и гекатесс Рианны. Амани занималась оборудованием гнезда Нэстэ и своего. Но не возражала, если мы просили её помочь. В объединённых мирах вся эта техника достаточно дешевая. Это здесь приходится экономить из-за транспорта.

– Но у тебя гнездо обставлено так, как в городе многим не снится. Папа все время следит за счётчиком расхода энергии.

– Ну, будь у меня такие счёта, как в городе, я бы тоже крепко подумала, чтобы использовать всю эту технику.

– А разве здесь другие цены?

– E меня свои панели питающие все гнездо. Мы их при строительстве в первую очередь установили. Кроме того, в латтории Дарующей такое количество Расколов, что просто грех не воспользоваться парочкой из них в вопросах энергетики. У деревни есть свой небольшой общественный генератор. Если мне хватает, можно воспользоваться общедеревенской сетью. Цены на неё совсем небольшие. Только на ремонт и оплату двух операторов. И если уж об этом пошёл разговор, ещё мой муж пробурил свою скважину для воды. Тогда так делали все переселенцы первой и второй волны. Вода у нас своя. Так что можешь вечером вместо душа отправиться в бассейн, он на уровень ниже.

Луани недоверчиво покосилась на лестницу, незамеченную вчера.

– Серьёзно? Настоящий бассейн?

– Ну, не очень большой, но настоящий это точно. Только по утрам его я занимаю. Люблю прохладную воду.

Луани даже не поинтересовалась, куда это засобиралась Пра. Все-таки в её возрасте вроде как работать было необязательно. Да и вчера она кажется жаловалась на одиночество.

Она не вытерпела, и сразу после позднего завтрака поспешила к заинтресовавшей её лесенке.

Комната для бассейна оказалась по площади как две спальни, расположенные над ним. Водная гладь занимала всю её, оставляя только небольшие бордюры вдоль стен шириной буквально в полметра. Даже вдвоем не разойтись. В районе лестницы была площадка шага в два. А напротив стены не было. Там был свод застекленного грота, на которым располагалась уже знакомая площадка-балкон. Если раздвинуть створки почти на всю ширину, бассейн оказывался практически на улице.

– Здесь изначально был природный грот. Небольшая ниша. Над нею мой муж и построил гнездышко. – Появилась на голосвязи Пра. – Очень удачно получилось. Хотя возиться со сводом пришлось долго. И будь аккуратней. Робот уборщик в бассейн не спускается. Уборку приходится наводить своими ручками.

– Пра, я не поняла. А мои папа с мамой знают о твоём богатстве?

– Знают. Но они здесь никогда не бывали. Для этого нужно специальное разрешение. Получить его сложнее, чем тебя взять на правах опеки. И если честно, раньше об этом как-то речи и не шло. Мы не слишком уж близко общались. Наверно тут наша общая вина. Ты не обижаешься на них? Решение отправить тебя ко мне им нелегко далось. Но это действительно хорошее решение.

– Я не обижаюсь. Только я жизнь в деревне представляла себе совсем иначе.

– Я тоже бываю в фермерских деревнях. – Усмехнулась Пра. Судя по ее движениям, она открывала какую-то дверь. – Пока в Элфании приходится выбирать между комфортом в городе и жизнью в деревне. И это продлится ещё долго. Но для нашей деревни это правило не действует.

Пра была довольна произведённым эффектом на названную внучку и не скрывала этого.

– В поселениях латтории Амани и Дарующей в вопросах наследования предпочитают придерживаться родового принципа. В деревне остается наследник. Он и его семья служат владетелям сразу дух латторий. Или работают на плантациях. Остальные могут приезжать по его постоянному или временному приглашению на отдых, но не более того. Новые семьи появляются тут редко.

– Ещё бы! Плантации Дарующей и Амани признаны достоянием Элфании. – С пониманием воскликнула Луани, трогая ногой воду. Их охрана является вопросом государства. В школе об этом на уроках географии рассказывают.

– Верно. Извини, я в администрации. Мне тут надо решить кое-какие вопросы. Так что отключаюсь.

Луани только головой закивала, торопливо стягивая одежду. Свой бассейн, с видом на горную долину. С ума сойти можно.

Знакомство со сверстниками началось с парня, зависшего в полдень прямо напротив грота, когда луани вышла из бассейна.

– Можно зайти?

Немного замявшись, она все же кивнула. Дома у неё друзья не задерживались надолго. Слишком маленькая квартира. Пра ничего не говорила о гостях. Но ведь и не запрещала.

– Криан. – Приветливо улыбался ступивший на балкон парень. – А ты Луани. О тебе здесь уже все знают.

– Потому что я новенькая. – Скривилась та.

– Точно. А ещё, благодаря тому, что наша отшельница заявила вдруг об опекунстве, о котором мало кто помнил. Здесь не так часто появляются новые лица. Мы будем с тобой в одном классе учиться. Как тебе у нас?

– Пока не поняла. – Честно призналась девочка. Но точно лучше, чем я думала.

Невольный её взгляд за спину, на бассейн, был правильно расценен мальчишкой. Он без стеснения окинул взглядом своды грота и одобрительно кивнул.

– Отличное место. Родичи говорили, что тут был самый большой грот на этой скале. Твоя названная бабушка иногда собирает соседей на праздник. Так что я тут бывал пару раз.

– А ты где живёшь?

– Пот этому же уровню, влево, через два гнезда.

Луани вспомнила объяснения Пра. Значит Криан тоже из семьи второй или третьей волны.

– У нас тоже есть бассейн, немного меньше, чем у вас. Родичи рассказывают, что в эпоху скитаний это было обязательно для частных домов элфов, проживающих в Объединённых мирах.

– Для первопоселенцев вода оставалась частью курса реабилитации. – Кивнула Луани. Сама я не очень люблю плавать. Особенно когда крылья намокают и тянут назад. Но бассейн это здорово.

Мальчишка без смущения осмотрел её фигурку и уже натекшую лужицу у ног и хмыкнул.

– В городе никогда не был. Как вы там справляетесь с этим, не знаю. А здесь надо раскрыть крылья и подставить их под наше светило. На ветру они просохнуть за несколько минут.

Не без смущения Луани прошла к краю и выполнила совет. Не очень ловко чувствуя себя в купальнике под взглядом одетого для полётов мальчишки.

– Как не счёт полёта? Наш класс собирается на краю деревни. Можем присоединится.

– Это тебя специально послали?

– Зачем? Я сам вызвался. – Пожал тот плечами. – задержался с утра. Ходил за плодами.

– Ясно, но у меня крылья ещё мокрые.

При новом взгляде вниз у нее снова захватило дух. Было страшно, и очень не хотелось, чтобы это заметил новый знакомый.

– Так мы и не спешим. Давая я пока расскажу тебе что тут и как.

Мальчишка преспокойно устроился, свесив за край балкона ноги.

– Вот, смотри, справа выступ есть. Его даже хотели снести, чтобы не мешал стройке. Но оставили как есть. Он вызывает возмущения в восходящих потоках. Так что рядом с ним надо быть очень осторожной.

С той стороны от него, отсюда не видно, идёт почти вертикальная расселина через всю скалу снизу до верху. Она вообще выходит на хребет между двумя вершинами и работает как вытяжная труба. Если лень мазать крылышками, можно воспользоваться ею как лифтом. Старики так всегда и поступают. Кому охота влезать в грузовой лифт. Но нудно быть осторожным. Скорость восходящего потока днём там довольно высокая. А расселина небольшая. Ночью там тоже сохраняется восходящая тяга. Послабее только.

– Понятно. А лифтом что совсем не пользуются здесь.

– Почему? Груз поднять там или бескрылые. Как им в гнезда еще поднматься?

– Они ещё остались?

– Несколько есть. Живут в основном внизу и никому не мешают. Жалко их. – Вздохнул Криан. – Им только и остаётся, что завидовать остальным. У Синкры отец бескрылый. Из-за болезни ещё в детстве пришлось ампутировать. Вот он живет на нашем уровне. Обычным лифтом он наверно единственный кто пользуется регулярно.

Луани прикинула последствия своего страха. Оказаться зачисленной в одну компанию с инвалидами без крылых очень не хотелось. Ладно еще с первопоселенцами. Многие из бескрылых стали разведчиками Расколов Элфании и их имена даже в школе проходят. Но этот бескрылый отец незнакомой пока девочки ведь настоящий инвалид родившийся уже в Элфании. Один и тех, кому болезнь не позволила летать.

Она решительно встряхнула заметно полегчавшими крылышками. Полупрозрачные, с золотистым отливом, и прожилками, складывающимся в узор, похожий на водопад. Это был предмет её гордости.

Парень невольно задержал на них взгляд и Луани гордо расправила плечи. Ни один деревенский не увидит, её страха.

Шаг за край балкона она все же немного сократила. Но все равно именно шагнула, а не прыгнула, как это делают малолетние птенцы, впервые встающие на крыло. Сделала это быстро, чтобы не вмешался мальчишка. Она прыгала с самых высоких вышек в городе.

О том, что громкий визг стоящий в ушах был её собственным, она поняла только когда закрыла рот, уже заново набирая высоту после пикирования.

Криан догнал её чуть погодя. И весело скалился все время короткого полёта. Но ей было все равно. Первый ужас от совершенного поступка сменился восторгом свободного полета. Она сделала несколько пируэтов из тех, что любила по полетам на стадионе. Просто, чтобы опробовать новые воздушные потоки.

Крылья в плечах немного болели. Все же она же сделала чт-то не так при выходе из пикирования.

– Ты никогда не стартовала с такой высоты, ведь так? – Поинтересовался Криан, когда они уже приземлились. – Говорят, в городах уже появились высотные здания.

– Сотня метров, самое высокое. – Вздохнула она. – Самая большая высота, это скалы на гостевом побережье.

– Ну, ты даешь! Там же море, если даже не учитывать, что тут на треть выше. Спина болит?

– Ага, не сильно.

– К вечеру всю прелесть прочувствуешь своего полета. – Авторитетного заявил парень. – А еще к этому добавятся сами крылья. На кончики посмотри.

Луани торопливо вывернула возмущенно занывшее крылышко.

Самый краешек её личной гордости имел весьма плачевный вид. Кое-где тонкая кожица даже треснула и поступила красноватая сукровица.

– Ты слишком сильно выдвинула их, но при этом кромку оставила прижатой к спине. Это хорошо работает на небольших высотах, когда надо быстро набрать скорость. Но при пикировании с больших высот этот приём становится опасным. – Принялся объяснять парень. – Ты так быстро нырнула, что я не успел тебе об этом рассказать. Концы крыльев на таких скоростях начинают сильно вибрировать. Тебе ещё повезло. Будь скорость чуть больше, и пару месяцев бы познавала всю прелесть жизни бескрылых. Если вообще бы смогла нормально приземлиться. Могла бы и переломаться.

Луани осторожно расправила поврежденные крылышки. Кончики отозвались слабым зудом, действительно грозившим в скором времени перерасти в болезненные ощущения.

– На таких скоростях надо выдвигать всю кромку крыльев за границу рук. Но совсем чуть-чуть. И выходить из пикирования не раскрытием крыльев, а изгибая эти кромки, вот так.

Луани хмуро проследила, что показал новый знакомый. У парня получалось очень даже изящно и легко. Вот только такой приём ей никто в городе не показывал раньше.

– А ты распахнулась во всю ширь. Как только плечи выдержали!

– Что же теперь делать? – Луани старалась не паниковать. Но испугалась за последствия всерьез.

– А Ничего. Бабка тебя вечером отчитает. Недельку вообще не советую летать. По себе знаю, так быстрее все заживет. А потом, если захочешь, вместе попрыгаем, только начнем с нижних уровней. Там если даже ошибешься, легко перейдешь в привычные тебе машущий полёт.

– И ты согласишься со мной заниматься?

– Компанию составлю. Покажу что смогу. – Весело улыбнулся мальчишка. – Но тебе лучше к нашим школьным учителям обратиться. Они умеют показывать и разъяснять. Только занятия через триместр начнутся.

– Это что за скорплия тут недавно верещала на всю долину.

Голос принадлежал подлетевшей девочке. Следом приблизилось еще несколько сверстников.

– А, понятно. – Пригляделась она к пострадавшей части крыла в руках Луани. – Скоростное пикирование.

– Урса, перестань. Она городская. Откуда ей знать о полетах на больших скоростях. К тому же, ей все же удалось выйти с минимальными потерями.

– Ну да, только от её визга у всех в долине уши заложило. Хорошо хоть плантации далеко, а то все зонтики бы сложились.

Луанна невольно покраснела.

– Просто я всегда мечтала о таком полёте. Это от восторга.

– Понаедут тут всякие городские. Раз у вас там небоскребы, тау думаете все можно?

Луани напряглась. Ссориться в первый же день знакомства не хотелось. Хоть эта самая Урса ей уже не нравилась.

– Она единственная из девочек, кто прыгает с наших уровней и даже с самых высоких пиков. – Шепнул Криан. – Не обращай внимания. Урса привыкла быть единственной. ю А тут появилась ты.

– Она тоже из нашего класса?

– Нет, она на два класса старше. Просто выглядит как мы. Она из побочной ветви рода Амани.

– Владетеля?

– Ну да. Только не по родственной линии. Владетельница усыновила её дедушку, после смерти родных родителей. Их семья приняла приглашение Амани и пришли сюда в первой волне. На латторию, как приглашенные, они прав не имели. Зато служили владетельнице. Урса их прямой потомок и сильно гордится, что будет служить в гнезде самой Дарующей. Она уже несколько раз летала туда, когда приезжало много гостей.

– Разве детей привлекают к службе? – Удивилась Луанна.

– Нет. Но ведь в гнезде сейчас растёт прямой наследник владетеля. Обычно он живёт в мире шнатлий или гостит в гекатах Столичного мира Арден. А когда приезжает сюда, кнему и вызывают кого- то из нас.

– Для чего?

– Да что бы познакомиться. Владетель должен знать, кого будет принимать в будущем на работу.

Криан неопределенно пожал плечами. Но у Луани сложилось впечатление, что не все тут так просто. Что-то он быстро переключился на другую тему.

Деревенские каникулы

Утренние лучи привычно разорвали крепкий сон. Луанни вообще спала в деревне как убитая. Вечером еле доползала до кровати и открывала глаза только с лучами сияющего светила. Когда начнется школа, придётся вставать раньше. А пока, она сонно потирая глаза натянула свежую рубашку и вяло прошлепала босиком на балкон.

Встав на краю, сладко протянулась навстречу ласкающим лучам. Расправив не только руки, но и крылышки. Потом сложила крылья и резко наклонилась вперёд. Громкий радостный визг привычно перекрыл на мгновенье шум в низу. Редкие жители на мгновение отвлеклись от своих дел и с улыбкой проследили за падающим камнем телом.

В первый день вечерний выговор от Пра, она выслушала со всем возможным смирением. Сама себе удивилась. Но плечи и крылья ломило столь нещадно. А Пра знала как с этим справиться. В этой деревне, как выяснилось, об этом знали все старики. Криан просветил её на этот счёт. Правда, не сказал, на основе чего они делают свои чудо мази.

Плод зонтика в любом случае был дорог. И даже семья со средним достатком, как её родители, могла позволить себе его не чаще одно двух раз в месяц. О плодах из латторий Дарующей и Амани в этом случае речи не шло в принципе. Не сказать что, в столице его было не достать. Папа иногда позволял себе и такое расточительство. Но очень редко. Так что Луани могла отличить по вкусу плоды с континента Фарнир и местных ферм. Ну а стоимость могла увидеть в любом крупном магазине.

Так что цену того, что тем вечером Пра втирала в ее многострадальную спину и кончики крыльев, Луани даже прикидывать не стала. В этой деревне все было не так, как она себе представляла в городе. Бытовая техника считалась не роскошью, а предметом мебели. Даже на уровнях наёмных работников она была доступна в общественных комнатах. Энергию здесь не экономили. И почему то вопросов с оплатой счетов за нее тоже не возникало. Воду из крана можно было пить, причем без ограничений. А на столах даже гнезд самых нижних уровней каждый день был этот дорогущий плод. Ну, у наемных работников, быть может, один на несколько комнат. Но ведь был.

Как оказалось, деревня была не такой уж изолированной от всей Элфании. И даже пользовалась популярностью. Сюда действительно нельзя было приехать постороннему на постоянное поселение. А вот на сезонную работу без проблем. Причём вместе со всей семьёй. Чем знающие элфы регулярно и пользовались, считая такую работу отличной альтернативой гостевым домам и прочим санаториям. К тому же ещё и заработать было можно. Естественно, что состоятельные элфы этим вариантом отдыха не пользовались. К их услугам были санатории на побережье. Они и рекламировались всюду и были известны во всех Объединенных мирах.

– Опять ты со своим боевым визгом. – Криан выдал общее мнение новых друзей сразу же после ее посадки.

Впрочем, даже Урса если и кривила губы, то не слишком злобно. Вообще, с местными у неё сложились на удивление ровные отношения. Было несколько друзей, таких как Криан. С остальными сохранялся полный нейтралитет. Особой пренебрежительности к себе, как к городской она не ощущала. Ей даже помогали и охотно поясняли некоторые вопросы местного быта.

Луанна считала, что в этом сыграл свою роль ее первый полёт. Сейчас она понимала на сколько сильно ей тогда повезло. Такие ошибки, как она, совершали и опытные парни с куда большими последствиями, чем несколько дней походить в роли бескрылой. Тот же Криан, оказывается, рвал себе и плечевые связки, и даже сами крылья. Причем намного сильнее чем она. У него было и несколько переломовв результате неудачных выходов из пикирования.

– Так здорово же!

– Согласен. Но приезжающих работников ты каждый раз пугаешь своим воплем. – Ухмыльнулся Криан.

– А ты пойдёшь сегодня за плодами. – Поспешила сменить тему Луани.

Пра тоже говорила что-то на счет начавшегося сбора урожая и прибывающих сезонных рабочих. Но она пропустила это мимо ушей. Оказывается зря.

– Сегодня нет.

У-у-у. – Не стала скрывать своего огорчения та.

Это местное правило для неё тоже было необычным. В деревнях латторий Дарующей и Амани, ну и еще нескольких, расположенных именно на этом континенте, была заведена очень необычная традиция.

В лесах, вне плантаций, здесь часто встречались как небольшие рощи так и одиночные зонтичные деревья. Рощи считались своеобразным семенным фондом фермы. За ними наблюдали и отслеживали централизованно. Была даже специальная служба из лесничих и наручников. Они тщательно охранялись, за ними ухаживали специалисты, и посторонние туда не допускались. А вот одиночные деревья были отданы на откуп подросткам.

Правила были простыми. Если мальчик или девочка находили в лесу одиночное дерево, они могли взять над ним шефство или передать его кому кому-то из друзей. Собственно все шефство над диким растением заключалось в наблюдении, отслеживании признаков отклонений от нормального развития. По этому вопросу тут всякий дошкольник мог покровительственно крылышком похлопать специалиста из города. Ну и конечно в своевременном снятии плодов. Пока их запах не привлёк разного рода животных, в изобилии обитающих в этих лесах. А то и из Бездны. Ну и естественно сразу сообщать в тот самый отдел, если возникнут хоть малейшие признаки проблем. Будь то пожелтевшая листва или сломанные ветви.

С первым разбирались научники.

Со вторым. Ну, со вторым, как поняла Луанни, частенько лесничих опережали те самые дикие ниахары.

Браконьеров в деревнях не любили, от них часто страдали вполне официальные левые доходы местных жителей. Впрочем, нелюбовь эта была взаимной. Чужие могли при случае использовать оружие и против случайного свидетеля. Такое иногда случалось на землях других ферм. Так что в деревне полностью поддерживали любые меры борьбы с браконьерством.

В городах часто недоумевали, как это можно жить рядом с целым прайдом таких хищников и даже не иметь под рукой соответствующего оружия. Ведь силовые щиты ниахар латтории Дарующей не останавливали. А личное оружие способное навредить ниахаре в деревнях не разрешалось.

– А ты видел ниахару? – Этот вопрос её волновал все время пребывания здесь. – Ну, если не считать знакомства с самцом.

Этот вопрос, заданный Луанни в первый же день, вызвал открытый смех у всех новых друзей.

"А зачем нам такое оружие?" – Вопросом на вопрос ответил тогда Криан.

"Ну как же, А если они нападут?"

"А ты знаешь, как выглядит оружие, способное ранить ниахару?" – Скривила губы Урса в презрительной усмешке.

"А вот и видела. В игровых роликах про охотников на тварей часто показывают".

"Тогда попробуй представить себе, что ты будешь с ним делать, если ниахара атакует хотя бы вон из-за того угла". – Урса даже не стала комментировать упомянутый источник информации. Только пренебрежительно скривила губы.

Луани тогда честно попыталась это сделать. И вынуждена была признать всю глупость такой затеи. Это в роликах здровенный охотник в Бездне лихо перекидывал огнестрел с одной руки на другую и отстреливался от тварей, подступающих со всех сторон. Даже если отбросить факт того, что на самом деле с таким оружием обращаются иначе, элфу нечего было и думать пытаться его поднять в одиночку. Так что тот разговор она поспешила переключить на другую, менее опасную тему.

Но раз представился случай, почему бы не продолжить?

– Один раз. – Криан сморщился с едва заметной досадой. – Я на тропе следы обнаружил, а потом оставленный лагерь браконьеров. Доложил куда следует. Ну, а когда показывал место, к лесничим вышла очень недовольная самка. Они границ земель Дарующей не любят нарушать. В том числе, кстати, и из-за задающих таких вот вопросы. В общем, они чувствуют страх жителей. Они их раздражает, поэтому без особого приглашения, к деревням стараются не приближаться.

Криан снова поморщился.

– И на землях Амани они охраняют только плантации. Ту самку через владетеля тогда специально попросили осмотреть место. Очень уж крупный отряд оказался. Старший лесничий заранее предупредил, чтобы я не нервничал. Она осмотрела все, обнюхала, в том числе и меня. А через неделю я подслушал, что в том отряде было восемь человек. И кроме мобильных щитов, у них оказалось крупнокалиберное оружие против кошек.

Луани тихо ахнула.

– Так они шли в земли Дарующей?

– Так не за моим же деревцем они приперлись. – Удивился Криан. – Там их и подстерегли. Двоих потом по инфосети показывали. На суде.

– А остальные?

– Ты дурочка что ли? – Не заставила себя ждать Урса. – Понятно же что с ними стало. Ниахары ненавидят оружие и не церемонятся с теми, кто приходит их убивать.

– Да. – Криан серьёзно кивнул. – Безоружных браконьеров кошки или прогоняют или удерживают на месте до прихода лесничих. Но если кто вторгся на их земли с оружием, пиши пропало. Не дай Единый, случайно выстрелить в того же лесничего на подлёте.

– Голову снесут и даже извиняться не будут. – Зло фыркнула Урса, сжала кулачки и неожиданно резко отвернулась.

– Её отцу бракоши так крыло сожгли. – Тихонько шепнул Криан. – Он еле выжил при падении, сильно поломался. Говорят, ниахары его охраняли до подхода помощи. В его секторе это не меньше суток пешего ходу. Потом он долго лечился. И все равно полностью крыло не восстановилось. Продолжает летать, но плохо.

– А что со стрелявшими?

– Нашли только оружие и обрывки одежды. – Урса все прекрасно расслышала. Но замечания делать не стала. Только отвела глаза и непримиримо поджала губки, показывая что полностью одобряет действия безызвестной самки.

– Они их что, съели?

– Ниахары не едят разумных. Хотя и могут. – Покачал головой Криан. – Самка расправилась с ними, а остальное доделали мелкие падальщики.

– Элфания очень безопасный мир, если соблюдать определённые правила. – Высказала Урса известную всем с детства истину.

– Точно, например не лезть в земли Дарующей без приглашения. – Поддержал Криан.

– Но я слышала, что ниахары заходят и на плантации.

– Их страх сезонных работников и наши полеты их сильно раздражают. Поэтому там, где работают сборщики, их не бывает. – Ухмыльнулся Криан. – А в остальные сектора плантаций действительно доступ только для постоянных сотрудников. Над диким же лесом летают исключительно лесничие и научники. Из числа тех, кого одобрил самец прайда. И то стараются делать это как можно реже.

– Значит, за границу латтории Дарующей вы не ходите. Ведь там тоже есть одиночные деревья. – Уточнила Луанни.

– Ланша ходит, и Лурсиа ещё может, у него там два дерева, кажется. – Криан озорно улыбнулся. – Ну и я еще пойду недели через две, перед школой. Моей семье там дерево еще от деда досталось. У Ланши тоже можно сказать родовое наследство. А Лурсиа одно сам разглядел, как-то издали, а второе взял по поручению старейшины.

– Но как же ниахары?

– Луани что тут непонятного? – Удивилась Криан. – Если за тобой официально закреплено дерево на землях ниахар, тебя представляют самцу прайда. Обычно это партнёр владетеля. Дик, что сейчас в гнезде Дарующей, не дикарь какой-нибудь, а обученный боевой кот. Если его нет, но очень хочется, управляющая гнездом может позвать старшую самку. Но тут уже как повезёт. Дикарки себе на уме, могут и отказать в допуске. Тогда даже самец не станет вмешиваться. Так что лучше через владетеля.

– И вы все знакомились с Диком?

– Ну, было дело. – Криан пожал плечами, всем видом показывая, что знакомиться с ниахарами для них тут дело самое обычное. – Меня для этого в гнездо Дарующей вызывали.

Луанни с сожалением вздохнула.

Одиночные зонтики вокруг деревни были расписаны за каждой семьёй вплоть до годовых ростков, едва приподнявшихся над травой. Это была не блажь. Каждый подросток имел право на принесённый плод. Он мог оставить его в семье, а мог сдать в факторию за вознаграждение. Если кому-то от имени деревни поручался уход за деревом, как Лурсиа, то плоды не могли быть оставлены себе. Но и цену в фактории за них не снижали. Хотя конечно выгоднее найти и зарегистрировать свое деревце. Так что охота за подрастающими одиночками в округе велась нешуточная. Хоть и под жестким контролем взрослых.

Собственно поэтому у Пра в гнезде и был всегда свежий плод на столе. Фактория, принимающая плоды, принадлежала деревне. И администрация могла себе позволить распределять урожай среди жителей по минимальным расценкам.

Кстати, это был очень большой плюс для сезонных работников, чтобы провести здесь время со всей семьёй. О лечебных курсах с плодами растения можно было легко узнать по инфосети. К тому же здесь были и лекари, готовые в случае чего проконсультировать сомневающихся. Не бесплатно естественно. Но намного дешевле, чем в санаториях на побережье.

Почти каждый из её новых друзей имел свои деревья, и не по одному. Криан присматривал сразу за шестью. И для каждого из них, это было чем-то вроде приключения.

Обычно в поход к деревьям, особенно если это было рядом с границей земель Дарующей, отправлялись пешком. Ниахары действительно раздражались при виде низко летящего элфа. И их недовольство немедленно становилось известно владетелю. А через него по цепочке управляющей гнезда Дарующей, по совместительству владетельнице латтории Амани, старосте деревни, распорядителю отдела охраны лесничих и вообще всем в деревне. За регулярные нарушения этого правила могли даже лишить права заниматься столь прибыльным делом и передать дерево другому.

Так что все подростки на всякий случай отправлялись по своим маршрутам пешком. И крылья использовали только чтобы перелететь через ручей или избежать встречи с местной живностью.

Как правило, это был неблизкий путь. И посторонних с собой старались не брать. Во-первых, никому не хотелось лишний раз показывать СВОЕ дерево. Во-вторых, именно в таких походах был шанс обнаружить новую поросль и закрепить за собой деревце. Если не сам, то младший брат или сестра точно смогут начать собирать урожай. Дружба дружбой, но плоды дети все же носили порознь.

Луанни пришлось буквально упрашивать, чтобы ее взяли с собой. Очень уж хотелось увидеть собственными глазами, как все происходит. Но единственный, кто согласился, был естественно Криан.

В том походе, на тропе на них один раз даже напала кушиха из отряда паучьих. Они не заметили раскинутую над тропой паутину и порвали ее. Все что тварь могла сделать, это поцарапать кожу и заляпать паутиной. Но для Луани это была первая в жизнь тварь, пожелавшая на нее напасть.

По рассказам новых друзей, бывали действительно неприятные встречи, за которые они ещё и нагоняй от взрослых получали. Что не слушают предупреждений по деревенской сети о вторжениях тварей из Расколов в районе тропы.

Луанна могла только мечтать о своей тропе. Пра особенно в деньгах не нуждалась. Для Луани, привыкшей наблюдать, как родители что-то долго высчитывают, прежде чем сделать крупную покупку, это было необычно. Но Пра только отмахивалась на ее сомнения. Она и сейчас выполняла какие-то обязанности в деревне и неплохо зарабатывала.

Только каждый раз просить у неё денег на карманные расходы не хотелось. Криан вообще не из бедной семьи. Потомственный дипломат можно сказать. Но предпочитает от родителей не зависеть. Своя тропа это денежки. Причём очень неплохие даже по меркам города.

Если честно, за две недели, что пролетели после приезда, Луани уже не представляла, как вернётся в город. Маленькая комнатка, в стандартной квартирке. Многоэтажные дома, среди которых можно только чинно махая крылышками проползать, соблюдая все правила движения. И никакого тебе личного бассейна с чистой водой из высокогорных ледников. О городе она теперь вспоминала, только невольно передергивая плечами и крыльями, как будто сбрасывая с них что-то неприятное.

Родителей она любила. И очень надеялась, что они её тоже не забывают. Но отношения с ними сильно отличались от того, что у нее сложилось с Пра. Бабушка была не сахар. Если что потребует, лучше сделать, а то не отстанет.

Зато во всем остальном полная свобода. И всегда можно обратиться к ней за советом. Она много знала о здешних местах и любила веерком рассказывать.

Оказывается, работая в гнезде, Пра ещё застала рассказы самой Дарующей о её приключениях в Бездне.

– О чем задумалась?

Она быстро посмотрела на друзей и смущённо пожала плечами.

– Так, вспомнила, как в городе не понимала, как это можно жить рядом с прайдом ниахары и не бояться.

– Нашла что вспоминать. – Присвистнул Лурсиа. – Что в твоих городах понимают про нормальную жизнь. Я вот с фермерского континента ни за что не уеду. Выучусь на лесничего. Даже если здесь места не будет, устроюсь в любую крупную латторию.

Луани неопределенно пожала плечами. Лесничий это хорошо. Но она хотела стать лекарем или биологом. А эти институты были в Столице. Но она младше Лурсиа и Криана на целых два года. Так что и обсуждать тут нечего.

– Полетаем?

– В трубе никого не ждем. – Сразу поддержал идею Криан.

– Так не честно! – Ответом на обиженный выкрик Лурсиа был его смех уже на полпути к встроенной в скалу нише.

Им пришлось поднажать, чтобы догнать жулика. Но все равно чуть-чуть не успели. Криан уже возносился в трубе, широко расставив крылья и корча веселые рожицы отставшим.

В этот день они ещё несколько раз поднимались к самым пикам горной гряды, чтобы потом нестись вниз с запредельной, до болей в кончиках крыльев скоростью.

Лето летело пролетало стремительно.

Мама почти не вылезала из больницы. Будущий братик оказался очень капризным, и медики предпочли не рисковать, отпуская ее домой. Так что обиды на родных не было. Они приняли правильное решение. Отец разрывался между работой, домом и больницей. все время старался быть с нею рядом. Так что связь с родителями была непродолжительной и только в конце дня. Когда в столице начинался день.

Это немного огорчало. Но такого насыщенного лета у нее никогда еще не было. Гонки по вертикали, гонки на виражах. Разговоры и игры, когда дождь не позволял вылетать.

А по вечерам, после разговоров с Пра, она полюбила устраиваться на личном балконе, куда перетащила лежанку с матрасом, и любовалась затихающей долиной.

– Луани, скоро школа. – Пра появилась как всегда тихо.

Девочка только повела плечами. Ей было все равно. О городской школе она больше не сожалела. Да, там город, школа из числа не последних, одна из самых сильных программ, и одноклассники. Но ей туда больше не хотелось. Она как-то совсем вдруг осознала, что из всего своего класса хотела бы видеть разве что двух подруг. Но Арсия и Кира как всегда не выходили на связь. В лагерях, куда отправляли Киру, связь вообще дозволялась только с родичами. Арсия проводила лето в родовом гнезде где-то на западе Азианира. И тоже видимо не скучала.

Вспомнив о подругах, Луани нехотя прошлепала в комнату в поисках браслета связи. Она вдруг сообразила, что за все это время даже не проверяла вызовы. Родители предпочитали связываться через стационарный аппарат, установленный в гостиной. А для связи в пределах деревни у нее был другой браслет.

В списке сообщений оказалась два запроса, как раз от тех, кого она вспомнила.

Арсия и Кира появились почти сразу, зависнув прямо в воздухе над пропастью.

– Привет ссыльным. Как ты там, на новом месте? – Арсия весело заулыбалась, глядя на неё.

Кира в момент подключения что-то высматривала у себя на полу, поэтому её рефлексы сработали немного раньше. У подруг мгновенно развернулись крылья, короткий взвизг и затем уже тихий дружный выдох.

– Лу, тебя куда засунули? Это что, скалы?

Луани весело рассмеялась, наблюдая за забавной реакцией подруг.

– Как и обещали, родичи отправили в деревню к Прабабушке, пока брат не подрастет.

– Значит, с нами ты в этом году уже не будешь.

Гостьи уже осматривались, бросая все время взгляды вниз.

– Ты на балконе. Я знаю, многие из первых ферм делались в каньонах. Какая здесь высота, двадцать?

– У тебя еще не должно быть так темно. – Кира бросила взгляд на небо. Я думаю не меньше больше двадцати.

Арсия была из семьи третьей волны. Из тех разведчиков, кто исследовал и блокировал Расколы. В ней чувствовалось аристократическое воспитание. Одноклассникам спуску не давала. Но в общении с подругами старалась держаться ровно.

– Мой балкон на высоте сто шестьдесят три метра. А прыжковые скалы здесь в три раза выше.

– Врёшь, такого не бывает.

– Во всей Элфании только в трёх местах есть такие скалы, да еще пригодные для строительства гнезд. В двух из них ты быть не можешь.

– Это почему?

– В первом случае о тебе бы трубил Виринт.

Луани вынуждена была согласиться. Их одноклассник очень гордился своим происхождением и с удовольствием делился с одноклассниками как местами, где он отдыхал, так и родовым гнездом своих родителей.

– А второй вариант?

– Мы бы с тобой там встретились.

Луани озадаченно сморгнула. Но вынуждена была признать справедливость замечания. Арсия не сильно распространялась о родовом гнезде. Но и не скрывала, что неплохо знает долину Арансис, одну из двух, облюбованных самыми богатыми семьями Элфании.

– Значит ты в землях Дарующей или Амани. – Заключила Кира. – Говорят, на их границах есть скалы, которым завидуют все семьи первопоселенцев и диких. Ты в деревне Корлисси?

– Ну, да. Здесь здорово!

– Повезло. – Арсия совсем не шутила. – Не знала, что ты имеешь отношение к первопоселенцам.

– Это все названная прабабушка, к которой меня сослали. Она согласилась забрать меня, чтобы помочь отцу.

– По-другому в эту деревню на поселение не принимают. – Арсия объяснила это уже недоумевающей Кире. – Это плантации Дарующей и Амани. Почти самый их центр.

– Это там, где дикие ниахары живут? – Ужаснулась та.

Луани только сморщила носик. Реакция вполне ожидаемая, но теперь вызвала раздражение.

– Я их ещё ни разу не видела. Местные тут в их земли стараются не заходить. Вот и вся проблема.

– Ничего себе "и вся!" А ты как устроилась?

Минут десять ушло на экскурсию. Сначала по комнате, потом в бассейн.

За девчонок она не переживала. В гнезде Арсии бассейн наверняка был больше. А Кира была внучкой одной из дикарок. Так что после лагеря всегда сваливала в родовое племя. Туда вообще не было ходу посторонним. Соглашения с дикими элфанианами действовали до сих пор. И их племена оставались одним из ценнейших резервов генофонда Элфов. Кира даже стояла на особом учете, как потомок женщины, согласившейся покинуть племя с целью составить пару с избранным мужчиной. Такие семьи пользовались большими льготами.

Зависти со стороны подруг Луани не ожидала. Так оно и произошло. Они только поахали и покивали головками, осматривая преобразованный когда-то грот.

– Здорово! Я рада за тебя. – Заявила Арсия. – Но все же жаль, что ты больше не снами.

– Ну, я надеюсь, вы не покинете меня. – Шутливо улыбнулась Луани. – Я хочу продолжить учиться по программе нашей школы и надеюсь на вашу помощь.

– Мы, так с удовольствием поможем, только, похоже, ты ещё не посещала местную школу. – Заметила Арсия. – Я сильно сомневаюсь, что тебе потребуются дополнительные занятия.

Шквал

Школа оказалась совсем не тем, что она предполагала. Сельская провинция! Деревня! Отсталые фермеры. Как оказалось, минимум для поселений двух латторий эти понятия имели прямо противоположное значение.

Летом у Луанни как-то не возникло предлога сравнить с новыми друзьями программы школ. Если честно, об этом она даже не вспомнила. Пра не настаивала и после приезда так и не выполнила угрозу познакомить ее с руководством школы. Сама она к ней даже не приближалась. Так что первое знакомство с новым местом учебы состоялось в день начала занятий.

Начать с того, что здание школы, видимое каждому приезжающему, вплотную примыкало к скале. И как выяснилось, было всего лишь внешней пристройкой. Изначально школа строилась по принципу семейного гнезда. И ее основные помещения, оказывается, скрывались в скале. И было их там, аж в три уровня.

Но это ещё победы. В конце концов, первопоселенцы славились своей тягой к большим помещениям. Но вот расписание этой самой "деревенской" школы!

Тогда она и поняла, что подруга знала, о чем говорит, высказывая сомнение в необходимости их помощи в учебе.

– … начала углубленного курса математики! Ну, это у меня было. Биология разумных рас, биология тварей! А это что? Что значит ЭРС и ЛРС?

– Этикет разумных рас и литература разумных рас. – Спокойно расшифровала Пра.

Она устроилась в гостиной за столом и с улыбкой слушала возмущенную правнучку. Та делала это со вкусом и расстановкой уже минут десять. Сразу, как прискакала после первых занятий.

– Этикет?

– Разумных рас. – Повторилась Пра. – В нашей школе по многим предметам преподают не элфы. Есть люди, серпентиниды, приезжают профессора из институтов кашьяти.

– Пра, я что-то не поняла. Это вроде как деревенская школа?

– Да, это школа нашей деревни.

– Да я о половине предметов не слышала. А в городе я ходила в школу с усиленной программой. Может я что-то путаю, и зря считаю городские школы лучше деревенских?

– Ну, Луанни, в городских школах преподают Элфиане, вынужденные жить только в своем мире. Многие науки наши научники осваивают по книгам или дистанционно. А последнее очень дорого. Разве можно толком изучить расы, видя их представителей только на картинке?

Пра сделала паузу, убеждаясь, что названная внучка внимательно слушает.

– Вот твой дружок, например. Его ведь не просто так вызывают в латторию Дарующей, когда прибывают гости из Объединённых миров. Он состоит в свите владетеля по приёму гостей. В той её части, что обеспечивает приём детей. Многие же прибывают сюда не просто так, а на курс лечения.

Луанни судорожно сглотнула.

– Так Криан что, не из потомственных фермеров?

– Нет, с чего это ты взяла? – Удивилась Женщина. – Его прадед был членом первого совета старейшин. Его старший сын унаследовал латторию на столичном континенте. А младшие пошли по дипломатической линии. Только для элфов внешняя дипломатия крайне вредная профессия. После длительного пребывания в Объединённых мирах нам нужен очень долгий период восстановления.

Прав вздохнула, но продолжила объяснять:

– Около Пещерного Раскола ещё с изначальных времён стоит санаторий специально для возвращающихся дипломатов. Некоторые из первых семей заключили договор с Амани на правах лояльности. Он включает возможность строительства гнезд в поселениях и проживания не наследных членов семьи. Семья твоего друга в том числе. Мальчишка проходит специальный курс адаптационных тренировок для жизни в обычных мирах. Все на взаимовыгодных условиях. Деревня предоставляет инфраструктуру, безопасность, обучение детей и лечение, необходимое для дипломатов после возвращения.

– Вот это да. А мне Криан ни слова не сказал.

– А зачем? В нашей школе не принято говорить на семейные темы больше того, что ты сам хочешь рассказать. Это можно сказать специфика нашей деревни. А жизнь некоторых из семей и вовсе не для посторонних ушей. – Отрезала Пра, давая понять, что эту тему лучше не развивать.

Луанни приняла к сведению новую информацию. Теперь для нее объяснился и немного странный факт, что дети из семей сезонных рабочих обычно обучались в отдельных классах. Даже если этот класс состоял всего из двух-трех учеников. Изучать столько предметов, не входивших в обычную программу, им не требовалось.

Ей сильно помог тот факт, что родители в свое время упорно запихивали ее в городскую школу с углубленным изучением точных наук. Но оказаться в числе отстающих по этим предметам было очень обидно. Что уж говорить о предметах, которые в городе давались в рамках общеобразовательных дисциплин и в старших классах.

Из-за школы, дневное время оказалось занято полностью. И полетами теперь приходилось заниматься по вечерам. Не самое лучшее время надо сказать. Вместо скоростного пикирования пришлось заняться воздушной акробатикой. Так тут называлась игра в догонялки.

По представлениям городской девочки, это было точное название. Так как тут эта игра не ограничивалась ни границами стадиона, ни уличными правилами. А участвовали в игре все. Иногда даже взрослые из числа сезонных работников присоединялись.

Недостатком вечерних полётов в это время года были шквалы. Смена дня и ночи всегда сопровождалась нестабильностью воздушных потоков. Они начинались на заснеженной вершине огромной горы, служившей своеобразным центром латтории Дарующей. Затем разгонялись над её ледниками, срывались вниз по склонам. И с хорошо слышимым в долине грохотом, проносились по крутым склонам, едва задевая верхушки самых высоких деревьев.

В глубоких и хорошо защищённых хребтами долинах их только слышали. Но над зубцами пиков в вечернее время летать надо было осторожно. В полёте не всегда можно вовремя услышать приближающийся невидимый воздушный вал.

В справедливости последнего, Луанни убедилась, уходя восходящей спиралью с переворотом от очередного водящего в игре. И не слишком сильно вырвалась-то над линией зубцов хребта. Некоторые из пиков возносились даже выше, чем она взлетела. Но налетевший шквал сломал полёт, резко закрутил и потащил дальше и вверх, болезненно выворачивая в плечах крылья.

Перед глазами мелькнули стремительно уходящие вниз самые высокие пики хребта. Ослепило лучами закатное светило. Да так, что пришлось зажмуриться. Она боролась. Их учили как вести себя в таких ситуациях наверно с пеленок. Сколько помнила себя, так взрослые, от родителей, до наставников по физкультуре, всегда твердили, что в воздухе может случиться всякое. Что ни в коем случае нельзя терять сознания, если запаникуешь, будет совсем плохо. Но крылышко, едва она попыталась выставить его против вращения, тут же отозвалось резкой болью. Хорошо ещё, что удалось завернуть его на себя. Тогда удалось уже руками себе помочь и предотвратить разрыв. Вспомнив тренировки, она плотно свернула вокруг тела кокон из крыльев и резко развела руки.

Так делают люди, когда прыгают с большой высоты на своих тряпочных приспособлениях. Она пробовала. В парке аттракционов была специальная труба, где предлагали полетать как бескрылые разумные. Маленьких детей на неё не пускали. Они не контролировали рефлексы крылышек, и труба сразу выбрасывала их высоко в небо. А вот начальным классам даже советовали посетить этот аттракцион.

Помогло. Вращение резко замедлилось. Правда теперь она летела как-то боком. Но зато начала падать. И смогла сориентироваться.

Увидев, куда именно её несёт шквал, Луанни всего на мгновенье отвлеклась, потеряла контроль над крыльями и непроизвольно раскрылась. И застонала. Шквал снова подхватил ее, швырнул вверх, закрутил, злобно набросился на самую кромку беспомощно затрепетавших крыльев и начал их разрывать. Свернуться снова уже не удалось. Счастье, что шквал, наконец, выпустил свою жертву, и унесся прочь.

Её крылышки болели. Все сразу. Лететь на них в таком состоянии было невозможно. Все, что удалось сделать, это заставить себя планировать по нисходящей. Хотя это было громко сказано. Скорее уж это было плохо контролируемое падение. Она отчаянно пыталась разыскать площадку в сплошном ковре леса, на склонах давно заснувшего вулкана. А совсем немного выше, высился наливавшийся розовым светом заката ледник.

Лес встретил чужачку неласково. На изломанных крыльях маневрировать было невозможно. Поляны найти она так и не смогла. Уже переходя в беспорядочное падение, он в отчаянии свернула крыло, закрывая им бок. Удар толстую ветку, а потом ветви нещадно захлестали, куда только смогли дотянуться. Руки, тело, и все те же многострадальные крылья. Ей повезло только в том, что внизу вместо камней, жесткой травы и кустарника оказался толстый и мягкий слой мха. Он принял перепуганного мотылька, спружинил и мягко вытолкнул обратно.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя настолько, чтобы осторожно пошевелиться. Со всхлипами она осторожно перевернулась, потом села, осматривая себя.

Как ни странно, но падая с такой высоты, она отделалась только синяками, ссадинами и царапинами. Громадная гематома расплывалась на правом боку. Это от удара о самую верхнюю ветку. Было больно, но Луанни дышала свободно. Значит, ребра целы.

Вдоль левой ноги тянулась длинная глубокая царапина, из которой уже начала капельками сочиться кровь. Как её получила и не вспомнить. Как и синяк на плече, ссадины на лице и по всему телу.

Крылья болели. Их кромки были сильно потрепаны и кровоточили. Но что хуже, по правому крылу почти до середины шёл разрыв полотна. Она успела подвернуть крылышко, пытаясь, смягчая удар ветки, оставивший синяк на боку. Ребра были спасены, скорее всего, благодаря этому приему. Но расплатой за это стало крыло.

Луанни всхлипывая, осторожно расправила на мху свои крылышки. Кровь скоро остановится. Это она знала. Боль можно претерпеть. Но в таком состоянии, нечего было и думать о полёте. А это значило, что она влипла.

До деревни несколько часов ходу. При условии, что ей удастся не заблудиться. Сумерки уже накрыли ущелья внизу склона. Скоро ночь подступит и сюда. Проблема была в том, что она оказалась на склонах горы, очень далеко в глубине земель Дарующей. А шипящий помехами браслет связи однозначно показывал, насколько близко она к какому-то из местных Расколов.

Всхлипнув, она все же поднялась на ноги. Пока светло, надо двигаться вниз. Как можно быстрее и дальше. Рядом с ледником ночь будет холодной.

Когда она воткнулась в очередной бурелом, не разглядев его в сгущающихся сумерках, пришлось остановиться.

Мох кое-где уже сменился высокой травой. И Луанни торопливо принялась рвать жёсткие длинные стебли для постели. Средств, чтобы развести огонь у нее не было. Да и одета она была для полётов над гнездом. Никакой защиты от холода, ничего, чтобы переночевать в лесу.

Элфания тёплый мир, но, к сожалению Луанни не Дарующая миры, а всего лишь городская девочка без опыта подобных ночевок. Все что ей оставалось, это вспоминать, как в таких случаях поступали герои игровых фильмов и думать, позабыв о боли во всем теле.

Выбрать сухую площадку с толстым слоем мха, набросать поверх него травы. Подготовить побольше стеблей, чтобы сложить их сверху. А ещё нужны большие лопухи. Те, что росли совсем рядом, и на которые несколько раз она наткнулась, пока собирала траву. Кажется, именно их использовали разведчики в качестве укрытия от росы и дождя.

И все это надо делать, испуганно оглядываясь по сторонам.

Стремительно наступающая ночь разбудила совсем другие звуки леса. Те, что ей нравилось слушать сидя на балконе, гадая какое животное их издает. Но теперь они ее пугали.

Трава наполнилась шорохом, в кронах деревьев то и дело раздавались вскрики и писк. Кое-где даже чудилось рычание. Но она не могла никак рассмотреть их источники.

Уставшее тело болело все сильнее, из-за больного плеча правая рука слушалась все хуже. Но все-таки она отыскала, что искала. Смогла камнем перерубить сочный стебель и подтащить к своей постели.

Она честно попыталась скрепить лопухи за черенки стеблями травы, как это делала героиня одного из сериалов про охотников на тварей. Но они все равно расползлись.

Шалаша не получилось. Поэтому она сложила кучу травы над будущим ночлегом и накинула два гигантских лопуха сверху. А потом придавила всю эту конструкцию найденными сухими ветками. Больше она в наступающей темноте все равно уже ничего не сделает.

Справа в ближайших кустах раздалось шебуршание. Луанни сначала увидела две светящиеся жёлтые точки. И только потом несколько искорок, ручейками стекшими вниз по белой даже в темноте шкурке.

Луанни так испугалась, что даже кричать не могла. Все что билось в её голове, это что бежать от ниахары бесполезно. Встать на крыло, ещё был шанс, только не с ее ранами.

Кошка видимо давно наблюдала за нею, и только сейчас решила показаться. Она неспешно вышла из чёрной массы кустов, по-хозяйски осмотрелась и даже обнюхала приготовленный незваной гостьей ночлег. Луанни даже дышать перестала, пока нос страшного существа с любопытством обследовал её. Кошка явно была в недоумении от такого странного нарушителя и пыталась понять, что тут происходит. Она даже несколько раз обнюхала ладошки. А затем села, глядя на нее и расположив свой хвост аккуратными кольцами вокруг себя.

– Нету у меня оружия, нету. – Почти прошептала маленькая элфиянка. – Я не хотела, случайно здесь оказалась. Меня ветром занесло. – Неуверенно заговорила Луанни, чувствуя себя полной весьма странно от разговора с кошкой. – И вот…

Она осторожно растянулась поврежденное крылышко, демонстрируя разрыв.

– Улететь обратно я не могу.

Ниахара без интереса осмотрела предъявленное доказательство невиновности и снова перевела взгляд на неё. Даже облизнулась.

Подумав, Луанни обречённо выдохнула. Видно после пережитого ужаса она устала бояться. Ей уже было все равно. Очень хотелось лечь, свернуться в клубок, укрыться израненными крыльями и закрыть глаза.

– Если собираешься меня есть, то ешь. А нет, мне очень плохо и я лягу.

Осторожно свернув крылья вокруг себя и, прикрыв, насколько это возможно разрыв ладошкой, она на четвереньках пролезла внутрь своей кучи, раздвигая наваленную траву и стараясь не потревожить всю шаткую конструкцию. Если развалится, обрать все заново она уже не сможет.

И будь что будет. Съест её ниахара или нет, но она так устала, что даже боль от синяков не помешала ей задремать, едва подтянув к груди ноги.

Сквозь сон ей еще почудилось, будто кто-то вошкается и недовольно фыркает, пристраиваясь со спины. Сквозь плотно прижатые крылья ощутимо потеплело. И она провалилась в сон.

Глаза открылись, когда утренние лучи основательно прогрели сверху лопухи. От росы они спасли. Но от ее дыхания трава над головой все равно покрылась мелкими капельками росы. И когда что-то потревожило ее, россыпь мелких холодных капель конденсата брызнула в лицо.

Снаружи она зябко поежилась, с трудом расправляя затекшие плечи. Все-таки накануне она недостаточно спустилась. Это было понятно, едва она бросила взгляд вокруг. Здесь все ещё сказывалось дыхание высокогорных ледников. На траве, там, куда ещё не дотянулись утренние лучи, можно было видеть белый налет искрящегося инея.

Все тело затекло и не желало распрямляться. Но в целом, наверно могло быть и хуже, ночуй она одна. Луанни осмотрелась.

Около края поляны сидела знакомая ниахара. Кошка не делала резких движений, и как бы что-то выжидала. При этом, всем своим видом демонстрировала крайнюю степень недовольства и нетерпение.

На её морде так и было написано: "Навязалась на мою голову".

Страшно хотелось есть. В сумерках не больно найдёшь, что то съестное. Да и не до того было. Зато сейчас привыкший к регулярному питанию живот требовал внимания.

Но едва она попыталась отойти в сторону, как со стороны кошки раздалось далеко не милое рычание.

– Что? Я кушать хочу. Я же никуда не уйду. Что я глупая что ли? Я знаю, что ты можешь вызвать лесничих. Они меня спасут. А я пока поищу что-нибудь поесть.

Кошка молчала, невозмутимо глядя на нее. Но следующая попытка отойти от ночлега окончилась с тем же результатом.

Зато путём проб выяснилось, что ей дозволяется двигаться в сторону навязчивого сторожа.

Хоть и со страхом, Луанни сделала в её направлении несколько шагов.

Кошка встала и, задрав над головой свой длиннющий хвост, направилась в лес. Через несколько шагов остановилась и повернула голову, явно дожидаясь её.

Вздохнув, девочка подчинилась. Быть может, кошка ведет ее к более подходящему месту для эвакуации. Она все же очень высоко оказалась. И тут по прежнему не было поляны. Над головой шумели кроны гигантских деревьев. И росли они настолько плотно, что не было видно неба.

Так они двинулись вниз по склону. Ниахара впереди, в нескольких метрах, она следом, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не потревожить снова разболевшиеся крылья и одновременно не потерять из виду необычного проводника. Куда её вела кошка, она не знала. Главное, что пока направление их движения, в общем, совпадало с тем, что было ею намечено вчера. Да и двигались они не по буреломам как она накануне, а как бы обходя густые кусты и чащобы.

Постепенно мох под ногами окончательно исчез. Трава стала ей по плечи, а кое-где и вовсе выше головы. Деревья начали вытягиваться еще. Упади она вчера здесь, и только синяками точно не отделалась бы. Сквозь такой частокол веток хорошо, если живой до земли долететь.

А кошка все шла, находя проходы между разросшихся сплошным подлеском кустов. В этом лабиринте Луанни окончательно потерялась. Теперь над головой был непроницаемый зелёный щит, сквозь который даже солнце не всегда пробивалось.

Девочка несколько раз пыталась поныть и позвать кошку. Даже как к разумному, вслух пожаловалась на голод, усталость и боль. Но ниахара полностью игнорировала её старания и рычала при каждой ее попытке изменить ритм движения и пойти своей дорогой.

В какой-то момент самка подпустила ее совсем близко к себе. Замерла на полушаге. Короткий шорох хвоста, из белого и пушистого вдруг превратившегося с нечто колючее. Взвизг и короткий хлопок удара, шорох падающего чего то полосатого. Луанни успела разглядеть в траве только короткие лапы с длинными когтями, длинную узкую морду и ряд желто-зеленых зубов. Самка громко захрустела косточками и отробно что-то проворчала.

Остановка была сделана, когда вокруг уже разлился полуденный зной. На берегу небольшого и страшно холодного ручья холод ледников уже не ощущался. Здесь оказалась небольшая полянка. А на ней…

Луанни даже замерла, с восхищением разглядывая знакомое каждому ребенку растение. Такие она видела только когда пролетала рядом с плантациями.

Стебель или ствол, в два обхвата её рук высоко возносился над деревьями. Онауже достаточно узнала из рассказов друзей об этих растениях. И даже ходила с Крианом по его тропе. Так что определить, что в кроне есть спелый плод могла даже с земли.

Но развернувшиеся было крылья, отозвались болью. А угрожающее рычание за спиной привело в чувство. Криан говорил, что ниахары не одобряют полёты над своей территорией.

– Но я кушать хочу. – Луанни даже непроизвольно всхлипнула, представив себя яркую картинку, как зубы впиваются в мякоть спелого плода. – Ну, хотя бы одну дольку. Жалко да? Я не буду летать, не смогу. Я по стволу за лезу.

Кошка сморгнула, раздражённо глядя не неё. Потом вздохнула и двинулась куда-то в траву.

Продолжая всхлипывать, Луанни послушно двинулась следом. А что ей ещё оставалось?

Небольшой проход прошел в густых кустах, с плотно переплетенными ветками. Ей пришлось с силой раздвигать их, чтобы не отстать от кошки. И в какой-то момент едва успела отдернуть руку, уловив на месте ветки какое-то движение. Тонкая игла проскочила в паре миллиметров от пальцев.

Луанни не невольно вскрикнула, отскакивая назад. Следом с ветки развернулась сплетенное спиралью длинное тело со змеиной тупоносой головой. Змея имела все шансы дотянуться до своей жертвы. Луанни просто некуда было отступать в этих кустах. Но раскрытая пасть вдруг резка мотнулась в сторону. Длинное тело сложилось пополам и рухнуло вниз. Только ветка, на которой она держалось, закачалось.

На голову извивающейся твари тут же опустилась обутая в бронированное копыто лапа. Длинная игла, которым заканчивалось змеиное тело с силой ударило по нагнувшейся морде. По щиткам прикрывающим глаза потекла мутная капля. И в следующую секунду вся змея была буквально втянута в пасть.

Луанни успела несколько раз сморгнуть, а на нее уже смотрела все та же милая мордочка большой кошки. Только язык прошелся по губам, как бы показывая насколько это было вкусно.

Животик снова утробно заурчал.

– Тебе хорошо. Ешь что хочешь. А я со вчерашнего дня ничего не ела. – Попыталась она укорить своего проводника.

Кошка мигнула и с каким-то недовольным ворчанием продолжила пут.

Луанни пришлось пройти еще метров десять продираясь через кусты, прежде чем увидела ЕГО.

Зацепившись парашютом, на нижних ветках незнакомого ей крупного кустарника висел вожделенный плод. Похоже, он оторвался от растения ещё ночью, если не вчера днём. Вокруг роилась мошкара. Из-под ног порскнуло несколько мелких грызунов. Судя по изодранной коре на ветках кустарника, они уже долгое время пытались добраться до лакомства, но не преуспели.

Взвизгнув от боли в плече из-за резкого движения, Луанни торопливо потянула добычу на себя и отрывая парашютик. Затем, удерживая плод в обнимку, потащила обратно к ручью.

Ну и что, что плод изрядно побит москитами. Зато внутри он ещё совсем не тронут. Это даже лучше. Без ножа вскрыть плотную кожу плода не так-то просто было бы. А сейчас нужно только вымыть его.

Пиршество она устроила прямо на берегу ручья. Она не только наелась, но и аккуратно завернула в подвернувшиеся лопухи несколько сочащихся сладким соком кусков. Руки пришлось мыть в студеной воде под нетерпеливое порыкивание ниахары. Но она уже не обижалась. Если надо идти, она пойдет. Только добычу не бросит и понесет с собой.

Тело по-прежнему болело. Порванное крыло никуда не делось и нещадно ныло каждый раз, как задевало за ветки. Но теперь это было уже не важно. Главное, она была сыта, а ниахара продолжала её куда-то выводить.

Когда дневной зной начал спадать, в просветах листвы из листвы проскочила знакомая картинка, и она смогла, наконец, сориентироваться.

Кошка выводила её совсем не туда, куда хотелось Луанни. Внизу, раскинулась знакомая по картинкам из учебников долина знаменитых плантаций зонтичных деревьев.

Ниахара вела её не к деревне, как она хотела, а прямо к границе строго охраняемых плантаций. Оставалось радоваться, что они ведут куда-то в нижнюю их часть и ближе к правой стороне долины. Значит граница земель Дарующей и Амани где-то поблизости. А там и деревня недалеко. По крайней мере, кое какие знакомые пики домашнего хребта она тоже смогла рассмотреть.

Ещё раз ночевать в лесу очень не хотелось. Подножие склонов, конечно, не то, что под ледником. Но все равно очень хотелось домой.

Луанни озабоченно прикидывала, как ей быть. На плантациях запрета на полеты не было. Из опасения потревожить кору драгоценных деревьев, сборщики собирали плоды исключительно за счёт своих крыльев. По земле работники перемещались только по центральным дорожкам, проложенным довольно далеко от границ плантации. Ребята рассказывали, что вроде есть где-то специальные полянки, выделенные для отдыха. Но это совсем в другой стороне долины, и на землях Дарующей. Так что это не про неё.

А вот у неё серьёзная проблема. Лететь она не могла. Браслет по-прежнему на все попытки выйти на связь отвечал презрительным треском помех. Идти до деревни вдоль границы плантации ниахара скорее всего не позволит. Вон как раздражённо зыркает и шаг ускорила.

А топтать траву на плантациях, это заполучить неприятности уже с руководством фермы. И хорошо если ещё отделаешься выговором от лесничих. А могут и выставить обратно в город. Кое-кого из сезонных работников так летом и выгоняли. Да и Пра наверняка сильно достанется.

В общем, огромная и неразрешимая проблема, над которой она билась вплоть до того момента, пока не увидела на очередной полянке Пра.

Она стояла рядом с незнакомой элфианкой, ростом заметно выше её. А за ними замерло два лесничих, угрюмо рассматривающих приближающуюся девочку.

Вздохнув, Луанна виновато повесила голову. Нет, ниахаре она была благодарна. Искренне и горячо. Даже несколько раз за это время обращалась к ней мысленно с благодарностью. Но все-таки она надеялась, что самка не станет ничего сообщать своему самцу.

Присутствие незнакомых элфов перечеркнуло все эти надежды.

– Я рада наконец тебя увидеть. – Проворчала Пра, глядя на макушку опущенной головы названной внучки. – Куда тебя занесло хоть?

– На склоны, в ярус мхов. Под самые ледники. – Луанна подумала, что немного жалостливости не помешает. Все-таки она не очень виновата. – Я упала, и вот…

Крыло было предъявлено и самым тщательным образом осмотрено всеми. Кто-то из лесников подал баночку. И Пра принялась не сходя с места смазывать края порыва.

– С таким долго не полетаешь. Пешком нам до дому, хорошо, если к вечеру придем. – Ворчала она. – Рана уже рубцеваться начала. Если сейчас не обработать, может остаться шрам. А он тебе нужен на твоих крылышках?

Луанни шрам точно не был нужен. У неё были самые красивые крылышки с узором, которому завидовали все знакомые девчонки. Но главное, пока Пра обрабатывала рану, она не ругалась. И остальные помалкивали.

Её усадили на землю. Под крыло легла чистая ткань, которую лесничие видимо принесли с собой. На ней расправили специальную плёнку, смочив её поверхность клейкой массой. Потом Пра ловко разложила обрывки крыла, тщательно сложив рисунок. Сверху нанесли туже мазь и опять накрыли плёнкой.

Из уроков первой помощи Луана знала, что плёнка сама сойдёт через несколько дней, когда крыло срастется. В игровых видеофильмах такая процедура часто показывалась. А вот видеть самой не доводилось.

– Это Интакнироли, владетель латтории Амани и управляющая гнездом Дарующей.

– Ой, я рада познакомиться. – Смутилась Луанни.

– Не думаю, что ты действительно рада. – Усмехнулась женщина. – По крайней мере не сейчас.

– Вы ведь здесь из-за меня? – Сникла Луанни.

– Точно. Очень хотелось посмотреть на причину такого нестандартного поведения Кара. – Не стала отнекиваться элфиянка. – Самка сообщила о твоём падении и о том, что ты способна двигаться. Обычно в таких случаях высылают лесничих. Но ночью это было сделать невозможно. А утром самец отказался сообщать место падения. По словам владетеля, самка решила сама вывести тебя домой.

Луанни обернулась. Кошка оставалась на границе поляны и с любопытством наблюдала за всем происходящим.

Вздохнув, она снова вспомнила ощущение теплого тела, прижавшегося холодной ночью к спине, и мысленно представила, что благодарит её.

Кошка встала, не торопясь протянулась, обмахнулась хвостом и развернулась к лесу.

В голове появилось ощущение дружеского участия, тепла.

"Всегда пожалуйста, заходи" – Луанни почти услышала насмешливый отклик сложившийся из мимолетного потока эмоций. Впрочем, сразу же и пропавшего. Так что это могло ей просто привидеться.

– Это весьма необычно, Луанни. – Пра закончила с крылом и ласково провела рукой. Мимолетного обмена эмоциями с кошкой, похоже, никто из присутствующих не заметил.

– Это точно. Обычно ниахары не связываются с падающими с небес мотыльками. Нарушителей обнаруживают, сообщают своему самцу и уходят до того, как прилетят лесничие. Самки терпят их полёты, но не желают лишний раз возиться с чужакми.

– Но почему тогда так со мной произошло.

– Не повезло тебе внучка. – Пра со вздохом устроилась прямо на траве. Фиксирующая повязка на крыле должна была высохнуть, прежде чем Луанни сможет идти. – На этом склоне есть целых два постоянных Раскола. Щитов там нет. Только датчики. Один из них зафиксировал проникновение нескольких тварей среднего размера. Сейчас на склонах кроме твоей знакомой действует ещё одна самка с двумя котятами, к сожалению вышедшими из возраста запечатления. Вот самка и решила не вызывать лесничих, чтобы ее не раздражать. Да и далековато было до твоего падения. На своих крыльях до тебя разве что к полуночи бы долетели.

– А сколько проникло тварей?

– Четыре. Одну уже сохотили. Вторую загоняют котята. Осталась прыгающая змейка шилоховость и линца. Это тварь, похожая на курхи, только в три раза меньше. А что, ты их видела?

– Ну, змейка это такая, с хвостом как шило?

– Верно, из-за хвоста она и получила свое название. – Управляющая внимательно прищурилась. Потом втянула воздух и улыбнулась.

– Ты позволишь?

Взяв из лопуха один из кусочков, она внимательно осмотрела его и поднесла ко рту.

– Свежий. Но уже перезрел.

– Я его днём нашла. На землю он не упал, зацепился парашютом за ветки.

– Что ж, причину странной активности тварей мы теперь знаем. – Подытожила Пра, так же попробовав лакомство. – Вторую тоже видела?

– Самка их схомячила, даже не поперхнулась.

– Для них это просто вкусное мясо. – Хмыкнула женщина, подав знак одному из лесничих.

Тот достал из рюкзака прибор связи и принялся с ним манипулировать.

– Помехи от Расколов не позволяют вести нормальную связь. А коды пробиваются. – Пояснил для заинтригованной Луанни второй мужчина. – На склонах, с которых ты спустилась ситуация куда хуже. Там даже датчики никогда не ставят. Бесполезно.

Остаток пути запомнился бы Луане лёгкой прогулкой, если бы не синяки и неприятное тянущее чувство от повязки на крыле. Пра и не подумала оставлять свою внучку на попечение пары лесничих. Ей почему-то решила составить компанию и управляющая.

Через плантации, как и предполагала Луанни, ее не повели. В лесу была звериная тропинка, хорошо известная лесной охране. По ней то они и пошли цепочкой.

– Луанни, Ты хорошо запомнила, как дойти до дерева? – Уже в деревне поинтересовалась управляющая.

– Да. Но только от того места, где вы меня встретили.

– Созревшие плоды завтра лесничие сходят и сорвут. Незачем нам таких гостей привлекать.

Пра на эти слова только кивнула.

– На этих склонах ниахары не селятся. – Продолжала тем временем Интакнироли. – Охоты здесь от силы для одной самки, и то не на каждый день. Вот и случаются такие опасные прорывы. Кошкам-то развлечение. А нам беспокойство.

– Твоя бабушка сказала, что ты хотела заполучить собственную тропу. Не побоишься теперь ходить по лесу?

– Нет, но это ведь земли Дарующей. Разве мне можно?

– А ты думаешь, что твои друзья случайно получили деревья на территории ниахар. – Рассмеялась Пра.

– Ну, наверно нет, их кто-то назначил. Или деревья достались по наследству.

– По наследству. Но только после одобрения самца прайда. – Не поддержала смех Интакнироли. – Видишь ли, ещё со времен Дарующей пошло правило, которое ни разу нас не подводило. Ниахары по своим собственным критериям оценивают разумных. Кого-то они видеть не хотят и сильно раздражаются при их приближении. Присутствие других терпят как вынужденную меру. Что то вроде "не противно, и то хорошо". Редко, но все же бывает, когда кто-то вызывает симпатию самки.

Первых мы стараемся не выводить из земель Дарующей, а если честно то из соседних латторий. С полученным здесь образованием они больше пользы принесут в других районах Элфании. Из вторых и особенно последних, как правило, и выбираются те, кто может пересекать границы охотничьих территорий прайда. Из них же мы стараемся формировать подразделения лесной охраны и всех работников в гнезде Дарующей. Туда ведь не только пара владетеля имеет доступ. Самки Желанные гости в наших садах. Особенно с котятами в возрасте запечатления.

– А еще, очень редко, но появляются маленькие безбашенные элфиянки, к которым ниахары проявляют настоящую симпатию, вплоть до того, что готовы лично с ними возиться. – Улыбнулась Пра. – Это уже вне конкуренции.

– Поняла теперь, почему переполох в гнезде Дарующей возник? – Кивнула на ее слова управляющая. – Не сказать, что это совсем большая редкость. Ниахары все же довольно лояльны к разумным. Но в наших латториях очень нужны те, кто может поладить с дикими самками. Так что, возьмешь тропу? Это ведь твоя находка. Так что дерево будет твоим личным.

– Я бы и так взяла. – Радостно заулыбалась Луанни. И тут же тихо охнула. От попытки выпрямить спину заныл бок и плечи.

– Терпи, мы уже дома. – Заметила Пра. И тут же ехидно прибавила: – Придется тебе воспользоваться лифтом.

Пра знала, как она с друзьями относится к тем, кто часто пользуется этим достижением технического мира. Но тащиться вверх по лестнице Луанни тоже не могла.

Попрощавшись с провожатыми, она поплелась к прозрачной кабинке. Всего триместр назад она вошла в нее первый раз. Второй был почти сразу, после первого отчаянного пикирования. А сейчас уже третий. А что делать?

Город

В качестве последствий пережитые приключения имели не только приобретенную личную тропу. Все мытарства Луанни были должным образом оценены вздохами и ахами в первую очередь подружек по голосвязи. С ними Луанни связалась уже на следующий день. Сразу после того как лично полчаса успокаивала родителей. Синяки и царапины тоже получили свою долю внимания. А повязка на склеенном крыле и мелкие заплатки на разодранных в клочья кромках удостоились еще и сочувственного цоканья.

– Это сколько же тебе не летать теперь?

– Почти месяц. – Вздохнула Луанни. – Но это ничего. Лекарь считает, что даже шрамов не останется. Бабушка все правильно сделала.

– Во! – подняла пальчик вверх Кира. – Кто же у тебя бабушка? Лечит такие раны, поддерживает общение с владетелем, и ты еще говоришь, что знает как вести себя при ниахаре.

– Ну, она иногда рассказывает про случаи, когда служила в гнезде Дарующей. – Неуверенно протянула Луанни. – Там этому всех обучают.

– Подруга, поверь мне. Обычным отставным служанкам владетели не звонят в случае ЧП и не зовут составить компанию на разборках. – Поддержала сомнения Киры Арсия. – У нас в гнезде, да и в городе немало слуг, как ты понимаешь. Но я не знаю ни одного, кто бы смог правильно сложить крыло. Да еще так, чтобы после этого можно было совершить пеший переход.

– Ну, это же гнездо Дарующей. Может там так принято.

– Возможно. Но все равно. Что-то тут не чисто. Чтобы служанка могла заниматься ранениями так, что лесничие только помогали надо быть очень опытной служанкой. А то, что мы видим, это ведь из разряда боевых ранений.

Арсия неодобрительно покосилась на забинтованные крыло. Возразить тут было нечего. Лесничие были не только охраной лесов и всех загородных территорий. В их ведение входили все загородные территории, в том числе и Расколы и территории в Бездне, где располагалась Элфийская промышленность. А кроме того, они еще считались службой спасения. В общем. это был конгломерат, с функциями армии, внутренних войск и службы спасения. И пока необходимость в едином командовании всем этим сохранялась.

Арсия же знала что говорила. Обособленные подразделения разведчиков, исследующих Расколы и Бездну, так же подчинялись лесничим.

Выезд к родителям на каникулы эмоционально для Луанни получился смешанным. Начать с того, что она сама для себя с удивлением обнаружила, что совсем не желает этой поездки. Здесь в деревне было интереснее. И в школе, и в классе. Здесь были все ее друзья. А в городе что? Правила, зажатые между высотками улицы. Да и сами высотки, по сравнению с ЕЕ скалами как-то не смотрелись. И всего две подруги, с которыми можно погулять.

Но тут уж сложилось сразу несколько факторов. Главным для неё лично было то, что в первом годовом триместре не было необходимости в регулярном выходе на свою тропу. Это был период отдыха для зонтичных деревьев. И плоды не созревали или созревали очень медленно.

Второй фактор для нее, но первый для родителей, это рождение младшего брата. Медики чего-то опасались и не выпустили маму из-под наблюдения даже после родов. О выезде семьи из города в ближайшее время даже речи не шло. Тем более, что отцу на работе предложили новую должность.

– А что ты хочешь? – Веско заметила бабушка. – Второй ребёнок в семье это уже серьёзно. Медики обещают, что твоя мама сможет через пару лет подумать о третьем ребенке. А там можно и об усыновлении завести речь, если повезёт. У нас же так.

– Я знаю, но ведь это не справедливо. Есть много семей, которые вообще не могут завести своего ребёнка.

– Тогда им и высокооплачиваемая должность не нужна. – Отмахнулась Пра. – И как позволять усыновление, если ты не умеешь воспитывать даже собственных детей.

– Но это же все Эпоха скитаний! А не их вина.

– Для этого и сохранили институт вторых родителей. – Улыбнулась Пра. – В отличие от Объединенных миров, кроме выживания ребенка, у нас он имеет некоторые дополнительные функции социальной адаптации взрослых. Например меня.

– Но ты названная мама моего папы.

– Да. Но…

– Луанни, эти правила у нас сохранятся ещё несколько поколений. Иначе мы никогда не сможем оправиться после Эпохи скитаний и элфы, как раса, рискует остаться только в исторических книгах. И честно говоря, я вообще не считаю, что их надо менять. Я например, получила внучку. Или ты против?

Луанни отчаянно замотала головой и невольно посмотрела в сторону склонов огромного вулкана. Пожалуй, единственный памятник в элфании, от которого Дарующая не смогла отказаться.

Об этом им всем твердили с детства.

Дарующая только подарила им шанс на выживание. Возможно единственный, или последний, когда уже не оставалось надежды. Но чтобы воспользоваться им, элфам требовалось приложить очень много усилий.

В самых благоприятных условиях, прирост численности населения оставался самым больным вопросом. И взрослые не скрывали от девочек, что именно государство ожидает от своих подданных. И это была ещё одна причина для поездки к родителям.

Пра с согласия родителей перевела её под наблюдение в местную больницу. Но контрольное обследование требовалось пройти в городе, у медиков наблюдавших её с детства. И это займет много времени.

Вид маленького комочка за стеклом особых чувств у неё не вызвал. Она еще не была готова осознавать себя старшей сестрой и умиляться. Но все же Луанни вполне искренне порадовалась счастью родителей.

Встреча с мамой произошла в больнице, за стеклом. Отец от переизбытка чувств даже приобнял Луанни.

– Луанни, мы очень виноваты перед тобой. Ты наверно сильно обиделась, что мы отправили тебя к прабабушке. – Руки отца на плечах слабо вздрогнули при словах мамы.

– Что?

Девочка даже не поняла о чем идёт речь. Потом отчаянно замотала головой.

– Это было самое удачное ваше решение. – Горячо заговорила она. – Нет, правда. Только не забирайте меня обратно. Если честно, во началу, я тоже так думала. Вроде. Но сейчас нет. Я хочу вернуться к бабушке.

– Но все-таки. Твои друзья…

– С подругами в городе я и так могу общаться. А в деревне у меня есть много друзей, Пра, и своя тропа.

При упоминании последнего родители дружно вздохнули. Как раз эта самую тропу они считали очень опасным мероприятием. И то, что их дочь каждый раз выходит на нее сопровождаемая исключительно порождением Бездны, их совсем не успокаивало.

– Ну, пожалуйста, я пробуду в городе сколько потребуется для обследования, помогу тебе папа, пока маму из больницы не выпустят. А потом к Пра. Пожалуйста.

Луанни представив, что вот сейчас ей скажут, что больше не будет полётов с её балкончика. Что она не увидит своих новых друзей после каникул. И тропы не будет. И по-настоящему испугалась. В голове промелькнули картинки самого счастливого лета в её жизни. Даже приключение со шквалом принесло что-то хорошее. В памяти мелькнула белая с золотистыми блестками шкурка.

– Мы не можем забрать тебя у прабабушки. Как бы ни хотели, но ни сейчас, ни в ближайшее время это невозможно. – Призналась мама. – У твоего отца сейчас много новых обязанностей. И я тоже не смогу уделять тебе много внимания. Твой брат требует постоянного внимания. Медики уже предупредили, что первые годы мы с ним чаще будем под их присмотром, чем дома.

– Вот и отлично. – Обрадовалась Луанни. – А мою комнату можете отдать братику. Я не обижусь.

Испуг прошёл. За неимением возможности обнять мать, она прижалась к отцу и улыбнулась.

– Я совершенно не буду в обиде.

– Ещё бы. Ведь у Пра тебе не приходится мыть посуду. – Неловко подначил отец.

– А так же убираться. И у меня там есть своя комната и бассейн. Почему вы никогда не говорили, что Пра такая богатая?

– По мнению твоей названной бабушки, она очень скромно живёт. Впрочем, она считает, что и владетели гнезда Дарующей непозволительно скромно живут для тех, кто отдувается за всю дипломатию Элфании. – Вздохнул отец. – Если честно, то свои небольшие гнезда имеют многие семьи, происходящие из первых переселенцев. Просто латтория Дарующей и Амани это действительно нечто особенное.

– Очень сильно особенное. – Проворчала Луанни. – Но Пра ведь может приглашать на лето двух гостей.

– Ты могла бы заметить, что гостевой дом, в котором мы отдыхаем, тоже стоит на одном из самых дорогих курортных побережий Элфании. – Покачала головой мама. – Просто мы служим в столице и не всегда можем им пользоваться. Твоему отцу очень повезло со второй матерью. А тебе с тем, что она еще согласилась быть и твоей бабушкой. Но злоупотреблять ее гостеприимством было бы не честно с нашей стороны.

– Вам надо приехать к нам при первой возможности. Пра просила передать, что будет рада вас видеть.

Из-за обследования ей предстояло задержаться на месяц после каникул. И учиться, на это время она пошла в свой старый класс. Пра или директриса деревенской школы позаботились об этом.

Но возвращение в класс положительных эмоций почти не принесло. А уж вопросы одноклассников просто разозлили. Особенно Эвари.

– Это же деревня на самой границе с землями ниахар! – Громогласно удивился мальчишка, привыкший быть в центре внимания. – Как вообще можно жить рядом с такими чудовищами?

До этого он успел весьма недвусмысленно отозваться и о самих деревенских. То есть о бывшей однокласснице, временно вернувшейся в их класс.

Луанни вспомнила белую кошку, согревавшую ее холодными ночами, во время ночевок в шалаше рядом с деревом. У нее одна из самых длинных и трудных для пешего перехода троп. Не всегда удавалось обернуться за один день.

– Очень даже неплохо можно жить. – По-настоящему разозлилась Луанни. – Я знаю одну ниахару и регулярно с нею встречаюсь в лесу. И ничего, как видишь живая.

– Это ты наверно еще не встретила голодную кошку. – Не сдался мальчишка.

Ладошка Киры на плече немного успокоила и удержала от резкого ответа. Мальчишка был из знатной семьи и очень скандальным. Связываться с таким не хотелось. Да и какая ей разница, что он там говорит.

Единственным хорошим событием в городе для неё стала встреча с подругами. Они знали о многих ее приключений за это полугодие и кое в чем даже завидовали. А остальные могут думать все, что им хочется.

Школа принесла разочарование. Арсия оказалась права. Ей нечего было здесь больше ловить. Точные науки в двух школах шли по одной и той же программе. Гораздо большее беспокойство у Луанни вызвали дополнительные предметы. В городской школе не было предусмотрено места ни для расоведения, ни для этикета. А ботаника и науки о животных проходили в их классе одним уроком. К тому же в таком удручающе обобщённом виде, что она начала беспокоиться. Весь первый триместр был ею потрачен на то, чтобы догнать свой новый класс и едва вылезти из отстающих. А тут такая засада.

– Чего ты дергаешься? – Удивлялась Кира, с которой она поделилась грустными мыслями. – Дистанционное обучение никто не отменял. Уроки из своей школы ты можешь прослушать и так. С практическими занятиями проблема. Судя по твоим рассказам, наши школьные лаборатории и рядом не стоят с тем, что у вас. Зато с этикетом ты можешь попрактиковаться с Арсией. Ее с дошкольного возраста дрессируют по этому предмету.

– А что, это идея. – Весело подключилась вторая подруга. – А для полного комплекта давай заставим и Киру заниматься.

Та поморщилась, но нехотя кивнула. Не отставать же от подруг.

В городе ей пришлось провести даже больше месяца. Сначала обследование у лекарей. Потом надо было оставаться, пока в больнице оформлялись документы. Та их часть, что передавалась вне инфосети. Потом все же пришлось задержаться, чтобы помочь маме, выпущенной лекарями из заточения. Под конец Луанни была готова удрать в свою "деревню" даже на своих собственных крылышках, прямо через океан.

Зато, с каким удовольствием она увидела знакомые пики и крыши игрушечных домиков. И тем разительнее отличалась реакция новых одноклассников на возвращение, приветствующих её появление радостными улыбками.

О городском классе она теперь вспоминала мельком и только когда связывалась с подругами. Как-то так получилось, что больше ей в столице не с кем оказалось поговорить.

Учёба, вечерние полёты и возобновившиеся регулярные выходы на личную тропу. Вроде и все дела. Только свободного времени почти не оставалось.

А иногда в голове появлялось чужое желание ее присутствия в лесу. И тогда она бросала все и устремлялась по тропе вне рекомендованного расписания. Самка ниахары просто так никогда её не вызывала. Иногда обнаруживался не вовремя оторвавшийся пахучий плод. И начинавшие проникать через Раскол мелкие невкусные грызуны злили самок. Иногда приходилось подбирать упавшие листья. Они тоже, оказывается, привлекали как местных, так и внешних тварей.

За регулярностью выхода на тропу никто не следил. От подростков требовали, чтобы дикие деревья содержались в порядке. А регулярность и частота выхода определялась периодом созревания плодов, необходимостью ухода за деревом и территорией вокруг. Достаточно было представить в контрольную службу лесничих примерный график. И обязательно ставить в известность диспетчера о времени выхода на тропу.

Так что о причинах внеочередных выходов Луанни никому не сообщала. Просто ставила в известность бабушку и отмечалась у лесничих через браслет связи, назначая контрольный срок возвращения. Точки возможной эвакуации на тропе никогда не менялись. Так что диспетчер даже не уточнял их. Только согласно инструкции напоминал что при нарушении контрольного времени они будут обследоваться в первую очередь. И ей надо оставлять отметку на каждом, пока проходит туда или обратно.

Луанни было смешно. Зачем такие предосторожности, если с нею всегда ходит ниахара. Это Криану надо делать или кому еще. Впрочем, у Криана большая часть тропы проходила в зоне доступа связи. И его точки эвакуации были оборудованы передатчиками, для которых надо было тащить энергонакопители. Ау нее даже на первой, самой близкой точке была доступна только кодовая связь. И то не всегда.

А потом Луанни шла пешком, с удовольствием пользуясь снисходительным согласием кошки, чтобы перелететь с одного берега ручья на другой или не обходить особо крупный камень, встречающийся на пути. Дикая в конце концов сделала для нее исключение.

Самка всегда встречала её на границе латтории и плантаций. А потом её белая шкурка мелькала то слева, то справа по ходу движения.

Бывали на этой тропе и неприятные встречи. Несколько раз на нее выходили небольшие твари. Такие, что ниахаре пришлось пользоваться полной трансформацией.

Лесничие даже заставили её тщательно изучить повадки тех тварей, что обычно появлялись из ближайших Расколов. Она даже сдавала им зачет по этой теме. Ниахара конечно хорошо. Но полностью полагаться на нее нельзя. Хотя настоящего лесничего из нее никто не собирался готовить. Все рекомендации сводились, как избежать атаки.

Но надо знать, от кого могут спасти твои крылья, а при встрече с кем лучше взлетать, задерживая дыхание.

Теперь в её походном арсенале всегда был противомоскитный баллон. А на поясе крепился настоящий переносной щит в боевой модификации. Только его приходилось заряжать перед каждым выходом. Как ни обходила она Расколы по дальней дуге, они все равно быстро выпивали энергонакопители. Но иной защиты лесничие придумать не могли. Огнестрелы были слишком тяжелы для ее руки. А со щитом у нее неплохо получалось на тренировках. И как-то даже пришлось воспользоваться, закрываясь от прыгнувшего вдогонку уже знакомого шилохвоста. Эти змеи, оказывается, охотятся не только с веток. Но могут атаковать и в прыжке.

Самка тогда задержалась, расправляясь с еще одной такой же, и была довольна исходом. Собственно после этого прыжка она перестала протестовать против коротких перелетов.

Время ночевки в своём шалаше в самой дальней точке маршрута она считала самыми счастливыми. Небольшой костерок, разогретый ужин и компания кошки, всегда устраивающейся немного на удалении. Дикарка тоже любила посмотреть на огонь. И вроде как передавала, что она довольна её компанией.

А ночью самка всегда проскальзывала в небольшой шалаш и осторожно прижималась спине. Она даже перестала возражать против покрывала, которое Луанни накидывала для тепла на себя, а заодно и на неё. Все же близость высокогорного ледника здесь сильно ощущалась.

В общем, время триместра для неё пролетело гораздо быстрее, чем три недели в городе. А в впереди было лето, свободное от учебы.

Конец учебного года совпадал с датой Первой экспедиции. День, неофициально отмечаемый многими расами как начало золотого века. Тема Дарующей и её приключений оставалась актуальной всюду и волновала умы многих подростков. Элфы не были в этом исключением. И целый сериал в инфосети посвящённый её жизни и приключениям не мог остаться незамеченным, в том числе и в деревне.

Луанни с удовольствием обсуждала с друзьями приключения героев. Хоть и знаешь многие из приключений Дарующей наперечет, а все равно интересно и переживаешь за нее так, как будто видишь все в первый раз. Авторы сериала обещали продолжение только через год. А пока сюжет заканчивался на том самом моменте, которому и был посвящён праздник.

На голоэкране Дарующая в сопровождении своей пятерки гекатесс уходила в степь, держа врома в поводу. И хоть Луанни точно знала, что первая экспедиция начиналась около Раскола расположенного в настоящих джунглях Бездны, это никак не испортило впечатления от фильма.

На экране два воина шнатлия из личной охраны Дарующей проскочили по флангам, а следом шагал целый отряд вооружённых всадников. И пусть Лео сильно бы удивился увидев себя на экране. Всем ведь известно, что ниахары предпочитают держаться впереди, а не плестись около ног партнера. Но в ролике ведь иначе ведь нельзя. Когда пятерка слегка отодвинулась в сторону, а Дарующая остановилась, как будто её окликнули сзади, грозный самец повернулся следом, демонстрируя в кадре свой протез. А с его спины на плечо всаднице скользнул маленький сиреневый дракончик. Тоже любой мальчишка скажет, что это выдумка режиссера. По хроникам известно, что Куинли предпочитал куда более теплое место под курткой, на теле Нэстэ. В кадре, сидя на плече, он грозно расправил крылья и раскрыл пасть в сторону зрителей. А вот это было правдой. Так получилось.

Так, с весёлой улыбкой, куинли в виде дракона на плече и Лео что-то высматривающего за спиной оператора и закончился сериал.

Таких экспедиций под её руководством в будущем будет ещё несколько. Их считали началом экспансии в Бездну, и уж точно это было началом систематического ее изучения. Ведь там, куда они шли, точно не было миров, перспективных для колонизации. Ну, разве что за исключением миров для шнатлий. Эти насекомые с помощью Нэстэ организовали сразу несколько колоний-баз прямо в Бездне. Зато там было много тайн и загадок. Поиск их продолжался до настоящего времени.

Но это был выход в самую первую экспедицию, про которую и будет обещанное продолжение.

Сериал понравился всем. В школе только и было разговоров, что нехорошие авторы закончили его слишком рано. И главное, почему-то не включили в него многие известные эпизоды из Жизни Дарующей.

Но самым неожиданным оказался интерес к самому куинли.

Его обсуждали все. Девочки умилялись дракончиком. Мальчишки мечтали заполучить себе в пользование такой живой щит. Луанни точно знала, чей именно куинли принял сыграл эту роль. В ее закрытом мире увлеченных этими существами разумных эта тема тоже обсуждалась. И она даже заручилась обещанием прислать снимок малыша, сделанный специально для нее.

Друзьям она не признавалась в своем увлечении. Но внесла из сети информацию, что эпизот деления с куинли был чистой графикой. В условиях обычных миров зверушки размножались крайне редко. Известно было всего несколько таких случаев. Или потому что не вырастали до таких громадных размеров, как в родном мире, или чего-то им не хватало. В любом случае, основным и единственным источником этих существ оставался их родной мир. Это было известно всем детям. Так что возникшая тема самопроизвольно дошла до сожалений об их цене.

– А ведь куинли Дарующей разделился здесь, в ее гнезде. – С умным видом заметил незнакомый мальчишка из младших классов.

– Так когда это было!

– Так его папаша до сих пор живёт у наследников Дарующей х ходит с ними везде. – Веско напомнил паренек.

– Всем известно, что того малыша унесло ветром сразу после рождения. Даже в сериале это показали. А потом его птицы склевали.

– А могли и не склевали. Это ведь днём произошло. А днём всегда ветра дуют вниз по склону от гнезда. Его могло унести к подножию и хищные птицы не догнали бы.

– Так гнездо на склоне над нашей долиной. – Одна из девочек возражая, замерла осененная этой мыслью.

– Вот именно. – гнул свое мальчишка. – А что если он до сих пор жив и прячется где-нибудь в лесу. Помните, как летом нашли несколько разбитых стекол? Некоторые из них были вроде оплавлены даже.

Луанни припомнила случай годовой давности и поспешила спрятаться за спиной друзей. Вспоминать, как она не успела вовремя уйти в вираж и со всего размаха влетела в окно одного из технических зданий, что во множестве стоят на окраине, не хотелось.

Много ли надо ребятне? Идея подана. И что из того, что это сказка? Игрой в поиск напуганного двухсотлетнего "малыша" увлеклись все. Даже сверстники Луанни не остались в стороне. Правда, искали они делая вид, что занимаются чем-то другим. Например, под предлогом обследования кустарников в лесу, на удалении от деревни, куда младших ещё не пускали.

Результатом этих игр стало обнаружение На удалении от деревни нескольких диких зонтиков, молодой порослью пробившихся среди кустарника, но еще не поднявшихся достаточно высоко, чтобы быть замеченными издали.

Это очень обрадовало лесничих, сразу взявших неучтенные деревья под свой контроль. И новая игра получила всемерную поддержку со стороны взрослых.

Луанни увлекалась редкими темой куинли ещё с первых классов. Сразу, как впервые увидела их в рисованных роликах, а потом и в игровых фильмах.

Эти зверушки были баснословно дорогими питомцами. В Элфании их не могли себе позволить даже самые богатые семьи. И куинли Дарующей оставался единственным представителем своего вида с постоянной пропиской в мире элфов.

Их исследовали с того дня, как Нэстэ принесла его из Бездны. Но до сих пор никто не мог сказать, сколько живут эти существа. Несмотря на множество экспедиций, добиравшиеся, в том числе и до родного мира этих животных, и даже целую научную станцию около граничных Расколов, известно о куинли было очень мало. И в основном это касалось их содержания и дрессировки.

Включая случай, освещённый в сериале, зафиксировано было меньше десятка случаев их размножения в нормальных мирах. И это не смотря на то, что с экспедициями в Объединенные миры было привезено уже несколько сотен зверьков.

Луанни собирала в инфосети все, что могла по этой теме. Её коллекция реальных фотографий куинли с краткой справкой по их хозяевам насчитывала уже почти триста записей. И она вела активную переписку с такими же увлеченными коллекционерами в Объединённых мирах. Последнее приобретение как раз было во время поездки в город.

Знакомая по переписке куакши предложила в обмен на имеющиеся у нее контакты в южном секторе великолепную фотографию куинли по кличке Куи-рашны. Отличный экземпляр, принимающий форму маленького крылатого коня. Странная фантазия у его владельца, но весьма забавная и пользующаяся популярностью. Да и упорство хозяина заслуживало восхищение. В справке указывалось, что ему потребовалось около четрех лет, чтобы добиться такого облика. А потом ещё год, на управление раскраской. Но это того точно стоило.

Вообще, облик, принимаемый куинли сильно зависел от хозяев. И это было целым направлением в дрессировке этих зверьков, в основу которого, были положены самые первые рассказы Дарующей и ее записки о работе со своей находкой, по кличке которого теперь назывался весь вид.

Луанни могла часами разговаривать в сети об этих существах. Но только среди своих единомышленников. В компании друзей, как в городе, так и здесь, в деревне, о своём увлечении она говорить стеснялась. По её мнению это было как-то по-детски.

На новую игру Луанни смотрела с показным снисхождением. И если и принимала участие, то только какбы за компанию.

Но наедине с собой она не отказывалась от удовольствия пофантазировать, как бы это было здорово, найти потеряшку спустя столько лет. И выходя на тропу, охотно заглядывала под листы лопухов и в самую гущу травы. Хоть и посмеивалась над своей собственной игрой. Она знала, что по крайне мере Криан с друзьями делает тоже самое. Весело же! Но они не стеснялись посмеяться между собой. А ей было неудобно.

А когда в свой очередной выход на тропу Луанни поймала откровенно непонимающий взгляд ниахары, весело рассмеялась. Самка как раз приблизилась, чтобы посмотреть, что именно высматривает её спутница в тени очередных кустов. Недоумение на её морде было настолько явным, что девочка не выдержала и со смехом представила куинли в виде дракончика, сидящего на своем плече. Вот он взлетает и разворачивается сиреневым платочком в воздухе. Ко всему этому она еще присоединила свое горячее желание найти нечто такое же сиреневое и несъедобное.

Кошка несколько раз моргнула, покрутила головой и, заинтересовавшись новыми звуками, исчезла среди деревьев. Луанни уже знала от лесничих, да и по собственным наблюдениям, что понятие "не съедобный" для ниахары было сильно абстрактным, и больше ассоциировалось с "невкусным".

Луанни только хихикнула вслух, представив, как выглядит со стороны. Вроде уже большая девочка, десятый год идёт. А фантазирует как мотылек, не вставший толком на крыло. Даже к дикой ниахаре со своими фантазиями лезет.

Расправив крылья, она перелетела знакомый ручек и двинулась дальше, уже не отвлекаясь на всякие глупости. Невольно продолжив думать об ее отношениях с дикой самкой.

Хорошо ещё, что кошка ни с кем не делится своими мыслями. Она тоже никому не рассказывала, что ниахара регулярно общается с нею. Не просто передавала своё неудовольствие, как некоторым из знакомых лесничих. А сообщала о радости идти с нею, передавала удовольствие от удачной охоты. Иногда даже вызывала на тропу просто погулять.

Впрочем, как считала Луанни, это все могло быть взаимосвязанным. Она не исключала того, что в охоте кошки служила чем-то вроде приманки для всякой мелочи из тварей, пришедших от Расколов и обосновавшихся здесь. Крупных тварей ниахары выбивали сразу и предпочитали это делать без разумных. Латтория была для них чем-то вроде огромного детского сада, куда иногда допускались даже чужие самки с детёнышами. И предпочитали ликвидировать даже намек на опасность в самом начале.

Лесничие о пришлых самках с молодняком узнавали от владетеля и заранее оповещали окрестные поселения. До таких ходоков как Луанни эта информация доводилась персонально. Чужие для прайда самки не нарушали установившихся правил. Но и встреча с ними могла оказаться намного неприятнее, чем скажем с её знакомой.

Луанни не была в обиде, на то, что её используют в качестве приманки для охоты на деликатесных тварей, обычно недоступных для ниахары. Тем более, что самка приносила по вечерам к её шалашу мелкую добычу. В тот раз она отказалась от угощения. Бутербродов, что Пра в избытке выдала перед выходом на тропу, ей вполне хватило. А тварь выглядела слишком уж непривычно. Несколько ног-щупалец, спрятанные между ними зубы. И жесткий веретенообразный панцирь, из которого еще неизвестно каким образом выуживать мясо.

Ночью она привычно перебросила покрывало на подкравшуюся ниахару и улыбнулась её недовольству. Прикасаться к себе руками дикарка не часто позволяла. Но против такой вольности как покрывало, она с некоторых пор перестала возражать. Видимо поняла, что так теплеедля Луанни.

Дотащить до дома целых три спелых плода оказалось тяжело. Но и бросать один из них не хотелось. Во-первых, рядом с Расколами этого делать нельзя. Если ниахара не успеет, твари могли прийти и в деревню. При ней такого не было, но говорят, случается иногда. Недаром вокруг поселения стоят маркеры границы силового щита.

Во-вторых, это было делом принципа. Криан все время задирает нос, что приносит по два, а то и три, плода за раз.

Ну и, в конце концов, это просто денежки. У нее была мысль сделать себе подарок к завершению учебного года. Сама, на свои собственные денежки.

Но добираться с таким грузом пришлось с несколькими привалами, во время которых кошка устраивалась рядом и терпеливо выжидала. И до дому она добралась уже к вечеру, от усталости едва ответив на ожидание будущей встречи, пришедшее от удаляющейся прыжками кошки.

В школе, наконец прошли годовые тесты. Лёгкий мандраж, оставшийся после них, Луанни снимала в своей компании любителей скоростного спуска. Почти год уже прошёл. А она так и не привыкла тому восторгу, что вызывало у неё почти отвесное пикирование с самых вершин скальной гряды до крыш деревенских домов внизу. Её радостный визг за это год стал чем-то вроде привычной достопримечательности. Впервые приезжающие сезонные работники, заслышав его, испуганно вскидывали головы в поисках несущегося вниз тела. Кое-кто даже взлетал под смешки старожилов. А она со свистом проносилась над их головами и снова устремлялась к лифтовой колонне.

– Сегодня приехала крупная партия рабочих на летний сезон. Ты всех распугаешь. Ворчала Урса.

– Так здорово же!

– Тебе да. – Урса уныло вздохнула.

Она тоже забралась сюда для снятия стресса. Только по совсем другой причине. Сразу по двум предметам тесты показали у неё оценки ниже средних. И теперь сварливой подруге предстоял разговор с родителями. А потом на все лето занятия вместо беззаботных каникул.

– А что ты хочешь? – Беззаботно пожал плечами Криан. – В нашей школе с этим строго. Я слышал в городе не так?

– Нет. В школе, где я училась, на лето никого не оставляли. Успеваемость там вообще никого кроме родителей не волнует.

– У городских другая проблема. – Проворчала Урса. – На лето надо всех в лагеря распихать или по родовым домам. Иначе совсем в рахитов малышня вырастит.

– Ну да. Особенно за девочками следят. – Без смущения кивнула Луанни.

– А у деревенских другой расклад. Мы дома можем все лето провести. – Рассмеялся Криан.

– Вам хорошо. Вы прошли тесты. – Опять проныла Урса. – А я могу и школу поменять. Превращусь в городскую. Буду по лагерям ездить. Или сюда только на лето.

– Может. – Серьезно кивнул Криан в ответ на недоуменный взгляд Луанны. – Если не справляешься с программой, могут перевезти в классы с упрощенной программой. А от туда и вовсе отправить в один из городов. Если нет родственников, найдут куда поселить. Ты теперь сама понимаешь, что для нас значит потерять эту школу.

Луанни понимала. Кроме пережитого мимолетного испуга полгода назад, она уже выяснила, что в некоторые институты вообще брали только из таких изолированных школ.

Сама она хотела заниматься биологией. Гуляя по своей тропе, она заинтересовалась тварями Бездны, хоть и понимала, насколько её желание ограниченно. Ведь изучать придётся только то, что проникнет в Элфанию. В Объединённых мирах в экзоскелете и компенсирующем костюме много не поработаешь.

Подруге она сочувствовала. Хоть и ворчливая та была и даже вредная. Но все же им удавалось нормально общаться. А для Луанни это уже было немало на фоне воспоминаний о городском классе. Про него она почти перестала вспоминать даже в разговорах с городскими подругами.

Несколько первых дней беззаботных каникул они так и провели на вершинах гряды. С этого года им уже было не престижно играть в пятнашки на опушке леса. Там собиралась "малышня". Теперь их компанией окончательно стали старшие. С ними они и носились над скалами, выписывая пируэты на зависть сезонникам и срываясь вниз в сумасшедшем пике.

Когда очередным утром Луанни ощутила желание видеть себя на тропе, это показалось странным. До выхода по расписанию оставалось ещё несколько дней. Но Дикарка зачем-то настоятельно требовала её выхода. Передавала что хочет кое что показать. Только это надо сделать срочно.

– Пра, я на тропу. – Влетела она в гостиную.

– У тебя же ещё три дня до выхода. – Удивилась та.

– Я так, на всякий случай. – Вывернулась Луанни, забираясь на стул.

– И то верно. Все лучше, чем ваши игры наверху. Вчера опять кто-то из вас под шквал попал.

– Урса и Кансил. Так вышли же!

– Но вынесло их почти до середины долины. Хорошо хоть что вернулись сразу.

Луанни весело встряхнула головой. Её это не касалось. Тот, свой урок, она усвоила крепко. И выходила из шквала не хуже большинства своих друзей.

Пра только головой покачала, видя беззаботность названной внучки, за этот год ставшей почти что родной. Но выговаривать в очередной раз не стала. Знала, что Луанни лишний раз на опасные высоты не полезет.

Она просто начала собирать обычный дорожный набор. Бутерброды, травяной настой.

Луанни потянулась к булочке и вспомнила родителей. Они как раз считали наоборот. Лучше игры в районе деревни, даже ее любимые гонки по вертикали, чем регулярные двухдневные походы, ночевка с дикой ниахарой. Луанни совершила ошибку в самом начале, в красках расписывая редкие встречи с тварями. Что было хорошо в разговорах с подругами, только пугала мать и отца. Мнение Пра, видевшей игры детей каждый день, естественно было прямо противоположным. В деревне не считали за несчастный случай порванные кромки крыльев. Со всяким случается. Зато с крайним неодобрением относились к выбитым при неудачном выходе из пике стеклам и поврежденным крышам.

Куинли

К удивлению Луанни, встречающая кошка настойчиво излучала желание видеть её идущей рядом, но совсем не по знакомой тропе. Они прошли только до предпоследней контрольной точки эвакуации.

На подходе к очередному ручью, кошка свернула и направилась прямо в чащобу. Куда Луанни раньше даже не заглядывала.

Пожав плечами, она подчинилась желанию своей Спутницы. Идти в незнакомом лесу пришлось примерно с час. Пока они не вышли на малоприметную полянку, почти полностью перекрытую сверху кронами деревьев. Луанни беспокоилась о том, что светило уже почти коснулось кромки хребта и скоро наступят сумерки. Но самка излучала спокойствие и ощущение близкого дома. Не совсем понимая, что к чему, она осмотрелась.

Видимо поляна, на которую они вышли, была ближе к леднику, чем её шалаш. Прохладный воздух сменился настоящим холодом. А над травой отчётливо стелился белый туман. И только там, где росы касались предзакатные лучи, вспыхивали каскады разноцветных искр. Было красиво. Но совсем не объясняло, зачем её сюда привели.

От ниахары пришло не терпеливое "взять, что просила и идти домой".

Луанни еще раз осмотрелась и невольно залюбовалась картинкой. Ни ветерка. И только белое покрывало сгущающегося тумана, сквозь который прорываются блики искрящегося золота, красных и синих блесток, сирени.

Она присмотрелась. Слабый сиреневый цвет действительно присутствовал. В одном месте, под невысоким кустом. Причем светило туда уже не доставало. И туман, в отличие от блеска росы, излучал сирень ровным, тускнеющим светом.

При близком рассмотрении выяснилось, что странный сиреневый туман сосредоточился между корней кустарника и остаётся неподвижным. Только несколько струек медленно истаивали, расходясь в стороны.

Ещё не понимая, что видит, Луанни осторожно протянула руку. На краю туманного облачка вдруг МИГНУЛИ ГЛАЗА. И девочка замерла, еще не веря промелькнувшей догадке. Осторожно выдохнув, она еще медленнее вытянула палец, почти касаясь существа.

Глазки снова мигнули. Недоверчиво покосились на неё, с сомнением осмотрели замерший совсем рядом палец. А потом навстречу руке неуверенно потянулся клочок тумана.

Первое ощущение от контакта она могла сравнить только с прикосновением ко льду. Палец даже занемел от холода. Но она сдержала инстинктивное желание отдернуть руку и оставалась неподвижной.

Зверёк выжидал всего пару секунд. Возможно, он и не верил, что кто-то захотел дать ему тепла. А потом туман начал неуверенно натягиваться на кисть, запястье и дальше.

От немеющей от холода руки по телу прошла дрожь. Луанни много читала об ощущениях разных разумных при кормлении куинли. Но ничего подобного собственным, припомнить не смогла. Было такое ощущение, что звереныш буквально пожирал все тепло, что могла предоставить рука. И при этом казалось, умоляюще смотрел на неё, не решаясь продвигаться дальше.

На ставшем чуть более плотном теле стали заметны длинные и глубокие параллельные борозды чьих-то когтей. Именно они истекали теми сиреневыми струйками, что она заметила раньше.

Луанни озадаченно отодвинула прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Сбоку приблизилась кошка, тоже с любопытством ткнулась, и сразу отступила.

"Ранение, боль, смерть" – Пришло подтверждение от нее. – "Досада, давно, надоел, попрошайничает".

– Ты хочешь сказать, что давно его знаешь? – Вслух поинтересовалась Луанни, осторожно отделяя зверька и перестраивая его ближе к плечу.

"Попрошайка, слабый, не мешает, не прогоняем".

Луанни восприняла именно множественное число. Получалось, что куинли или живёт или часто посещает логово ниахар. Попрошайничать он мог только одно. Как вот сейчас. Тепла. А самки не прогоняют его. Не вредит, и ладно.

Судя по эмоциям ее самки, раненным звереныш бывал часто. К тому же, если присмотреться, на всем теле существа были видны многочисленные бороздки в разной степени заживших шрамов. Ну а сегодня куинли попал-таки в когти кого-то, кто едва его не убил.

– И ты меня привела к нему?

"Чужак, давно, надоел, слабый, желание просьбы от котенка, желание ему отдать, пусть играет" – Луанни ещё раз озадаченно хлопнула глазами. То, что Дикарка относится к ней как к котенку которого надо защищать она подозревала. Но до сих пор явного указания на это не получала. Кошка вообще не сочла нужным хоть как-то обозначить сам факт того, что услышала и восприняла ее шутливую просьбу во время начавшей забываться игры.

Вздыхая от жалости к покалеченному найденышу, Луанни послушно прошла следом за ниахарой до какой-то скалы, в основании которой обнаружилась небольшая пещерка. Ей пришлось даже согнуться, чтобы заглянуть в нее.

Ничего так. Видно было, что тут кто-то регулярно бывает. Земля утрамбована, и даже как бы утоплена.

"Тепло, ярко, ощущение уюта".

– Да поняла я. – Немного сердито проворчала Луанни. – Сейчас принесу дров, пока совсем не стемнело.

Снимать куинли с начавшего неметь плеча, она не решилась, и натянула теплую куртку прямо поверх него.

Когда небольшой костёр уже весело потрескивал перед входом, она устало забралась в пещерку и постаралась кое-как распределить принесенную траву. Роса высохнет быстро. Костёр перед входом давал достаточно тепла. А теплая куртка легко заменит отсутствие покрывала в шалаше. Условия, не идущие ни в какое сравнение с ее первой ночью в лесу.

Самка тихонько проскользнула над уложенными под рукой дровами и деловито завозилась за спиной.

"Не лезь".

Восторга от присутствия гостей в своём логове она явно не испытывала и излучала смирение с вынужденным согласием на ее ночевку.

– Сама, между прочим, привела. – Сердито проворчала девочка. – И не притворяйся. Я же чувствую что ты не сильно возражаешь против моего присутствия.

Впрочем, на уровне эмоций она выразила готовность уйти с первыми лучами.

"Ощущение холода и сырости, желание ждать тепла".

– Хорошо, подожду, пока роса высохнет. – Легко согласилась Луанни, старательно представляя желание послушаться совета. – А ты тогда мне не выговаривай.

Громкий фырк за спиной был ответом.

Девочка все же отодрала куинли от плеча и переложила на другое, давая замершей части тела согреться. Все-таки изголодавшийся зверек не знал меры и никак не контролировал ситуацию.

– Сколько же ты голодал, если не можешь нажраться столько времени? – Вздыхала она с жалостью проведя пальцами по бугристой от рубцов поверхности.

По всему, что она читала, куинли насыщались очень быстро. На столько, что становились для носителя почти не ощутимыми. Но сейчас в это что-то не верилось.

Подумав, она осторожно стащила с руки браслет из бусин и разорвала его. Все равно он ей надоел, и она собиралась его заменить. В браслете кроме камешков были и стеклянные вставки. Одну из них она и взяла.

Плоский камешек, такой же сверху, а посредине стеклянная побрякушка. Тихий хруст, осторожно повозить немного. И грубая стеклянная крошка белым порошком собралась в ладошке.

Куинли не сопротивлялся, когда его переложили на колени. От близкого костра тоже поступало тепло. Главное, что его не прогоняют. Мучения Луанни и интенсивное питание за счет замораживания отдельных участков ее тела заметно пошли на пользу зверьку. По крайней мере, глубокие шрамы кровоточили уже едва заметно.

Куинли распластался на коленях полупрозрачным платочком и не без опаски наблюдал, как тонкая стеклянная присыпка неумело наносилась на раны.

Белый порошок из стекла как будто взялся коркой и напитывался сиреневым цветом. Зверек некоторое время продолжал лежать неподвижно. Потом неуверенно сформировал голову, очень похожую на голову знаменитого дракончика, только с тупым носом. Вывернулся и терпеливо дождался окончания процедуры.

Видимо он был совсем слабым. По документальным роликам Луанни вспомнила, как Куинли Нэстэ за один заход плавил подобную присыпку. Да и в роликах по клубу это происходило почти что мгновенно. Её же найденышу потребовалось три захода с долгими перерывами для отдыха только на первый шрам. И под конец её рука и даже колени сквозь одежду совсем занемели от холода. Пришлось осторожно перемещаться еще ближе к костру. Туда, где жар от огня почти обжигал лицо.

Задремала она только ближе к полуночи. Когда куинли наконец справился со своей частью задач и перестал истекать сиреневыми туманом.

Утром ей пришлось проснуться из-за завозившейся кошки. В спину потянуло холодом, когда та встала.

Первым делом Луанни задрала рубашку на животе, где ощущался вполне терпимый холодок.

Куинли спал, почти превратившись в татушку. Хвост нырял в бок и, похоже, доставал спины. Вполне сформировавшиеся лапки растопырились, как будто в попытке обнять теплый живот. А голова смотрела вверх. Он даже не оторвал её потревоженный суетливыми движениями хозяйки. Только глаза смотрели на неё, как будто чего-то ожидая.

Вздохнув, Луанни осторожно подтолкнула рукой своё приобретение в направлении левого плеча. И невольно отметила рельефность спины. Рубцы от старых шрамов, как и свежие раны, не позволяли ему завершить трансформацию.

Не смотря на проведенную в тепле ночь, звереныш продолжал поглощать тепло её тела. И это ощущалось неприятным ознобом.

Перекусив остатками ужина, она выбралась из логова Дикарки.

"Неудовольствие, желание сменить место".

– Не надо ничего менять. – Вздохнула Луанни, обращаясь к появившейся в кустах кошке. Судя по эмоциям, та уже успела перекусить. – Я никому не расскажу где твоё логово. И сама не буду приходить, если не позовешь.

Кошка только покосилась на нее и ответила пренебрежительным фырканьем.

"Желание отдать, ожидание одобрения".

Луанни послушно сосредоточилась на благодарности, что кошка откликнулась на ее просьбу и согласилась помочь в поисках куинли. Пра с родителями тоже частенько напоминали ей о необходимости сказать "спасибо". Присоединила свой восторг от находки.

– Это то, что я искала. – Добавила она вслух. – Спасибо.

Обратный путь они проделали, почти не общаясь. Самка как обычно мелькнула белой шкуркой в кустах и испарилась, оставив напоследок ожидание близкой встречи. Скоро надо будет выходить на тропу по расписанию.

У неё были свои заботы. А вот Луанни шла домой медленно, пытаясь обдумать сложившееся положение.

Как человек, увлеченный куинли, она прекрасно осознавала ценность того, что сейчас вцепилось мертвой хваткой в её плечо. Дорогая игрушка в детстве, и далеко не бесполезное существо для взрослого человека. Природный энергоакопитель. Надо только специальный адаптер иметь. Хотя Дарующая обходилась как-то без него. А еще живой щит, почти непробиваемый для мелких ударов. И главное, престиж.

В общем, кто позволит девочке не из самой богатой семьи иметь такую игрушку? Да ещё элфианке? Никто из её расы до сих пор не имел в собственности куинли. По крайней мере, она о таких случаях не знала.

И даже если этот вопрос окажется обсуждаемым. Её зверек явно болен. Ему почти двести лет. А размером он едва больше чем те, кому не исполнилось и полсотни. У неё есть голограммы таких питомцев. А еще, её найденыш ранен.

В общем, вряд ли ей позволят оставить находку себе. Но ведь можно немного потянуть время. Выпросить у Криана аппаратуру для съемок. Она у него хорошего качества. Сделать хотя бы несколько голограмм на память.

– Что у тебя с рукой?

Пра не было дела до переживаний правнучки. Зато она сразу обратила внимание, как та бережет правую руку и старается ею лишний раз не шевелить за столом.

Ответить она не успела. Холодок на плече пришёл в движение, как будто куинли понял, что раскрыт, и из-за отворота рубашки показалась голова дракончика. Его видимо потревожил голос. А может именно в этот момент он почувствовал себя настолько лучше, что проявил любопытство.

Столкнуться нос к носу с наклонившейся, чтобы посмотреть Пра, он никак не ожидал. И выдал совершенно неожиданную реакцию.

Злобно зашипев, он громко защелкал мгновенно отросшими клычками, и даже сделал выпад. После чего, тут же спрятался за отворотом. В зеркало Луанни могла видеть его глаза, следящие за отпрянувшей от неожиданности Пра.

– Это же…?

– Вот, нашла. Можно я его себе оставлю? Давай никому не скажем. – Все-таки сделала попытку девочка, умоляюще глядя на женщину.

Та озадаченно сложила крылья, инстинктивно раскрытые в момент нападения.

– Что значит никому "никому не скажем?" Прятать ото всех будем? – Улыбнулась она, на удивление быстро приходя в себя. – Вряд ли получится. Куинли совсем не умеют скрываться, к тому же они очень любопытны.

– Ну, недельку. Хоть пару дней.

– Я никому не скажу. Честно говоря, владетель, скорее всего, уже все знает. Ведь всамка была рядом, когда ты его нашла. – Улыбнулась Пра. – Да и здесь вряд ли твою тайну можно сохранить даже до конца дня. Больно уж он у тебя агрессивный.

– Это он голода. Он всю ночь сосал из меня тепло. А ещё он сильно ранен. Поэтому не может толком трансформироваться. Только вот так, то голова, то лапы.

– Так он тебя застудить может. – Всполошилась Пра. – Всю ночь? Они когда голодные, теряют всякую меру. В комнате у себя включи обозреватель и пересади малыша на него. А сама под теплый душ, немедленно.

Пра внимательнее присмотрелась к полностью извлеченному из-под рубашки куинли.

– А порошок ты очень грубый сделала. Надо было тщательнее растереть стеклянную крошку. До пыли. Корка слишком толстая и от того такая хрупкая. Из-за слабости он еще несколько дней не сможет поглотить столько зернистого стекла. Ну да что сделано, то сделано.

Луанни недоверчиво хлопнула глазами. Пра оказывается неплохо знает как обращаться с куинли. Надо же, с ходу выдала то, что обычно знает не каждый владелец этих животных.

Но подумать об этом девочка решила позже. Главного она добилась. Куинли с ней останется минимум на этот день. А быть может и несколько, если владетель не сразу заинтересуется их с Дикаркой находкой.

Заполучить аппарат для съемок оказалось проще простого. Криан даже вопросов не задавал и залетел с ним ближе обеду, по пути по своим делам.

Так что Луанни решила в этот день отказаться от прогулок и полностью сосредоточиться на малыше.

А тот был доволен. Включенный обогреватель был одобрен сразу и безоговорочно. Сам прибор пришлось переставить ближе к открытой на балкон двери. Все же было лето. В комнате и так было жарко. А когда на зверька упали еще лучи полуденного светила, он и вовсе блаженно расплылся по его поверхности.

Против съёмки зверек не возражал. Он вообще был готов на все, главное, чтобы его с теплого местечка не сгоняли. Ближе к вечеру он начал повторно осторожно обрабатывать стеклянные корочки на свежих шрамах, постепенно вплавляя их в тело.

На ночь обогреватель все-таки пришлось выключить.

Сначала, глядя на блаженствующего питомца, Луанни подмывала переночевать в гостиной, оставив все как есть. Но за ужином она спокойно смогла провести всего несколько минут. Потом куинли с возмущенным писком ворвался в комнату, опустился на плечо и тут же нырнул за воротник. На Пра он почему-то только покосился, но шипеть не стал.

– Похоже, он сильно перепугался, что тебя нет. – Покачала головой Пра. – Не получится у тебя оставить его одного в комнате.

Вздохнув, не без внутренней радости, она растянулась в своей постели, ощущая приятный холодок скользнувший с плеча куда-то на правый бок. Куинли совсем не страдал от того, что рискует быть придавленным во сне. Его это даже устраивало.

Утро началось с неприятности. За завтраком Пра сообщила, что их обеих зовут в Головной дом. Прибыла Интакнироли, владетель латтории Амани и управляющая гнездом Дарующей. И Пра уже имела с нею разговор, пока Луанни спала.

– Что ей надо? – напряглась Луанни.

– А как ты думаешь?

– Но ты же ничего не сообщала, ведь правда?

– Я нет. Но твоя четвероногая подруга входит в прайд Каэрла. А старший самец связан с владетелем латтории Дарующей. – Улыбнулась Пра. – Думаю, они узнали о твоей находке ещё вчера. Извини, вчера я не хотела тебя расстраивать своими соображениями. Но Куинли тебе лучше взять с собой. Ты уже дала ему имя?

– Курса. – Буркнула расстроено Луанни. – И он уже откликается на него.

– Курса, найденыш по-нашему. Хорошая кличка, со смыслом. Не расстраивайся ты так. Ведь его у тебя ещё не забирают, а всего лишь хотят посмотреть.

– Да? А ты знаешь, сколько они стоят? А деньги мне не нужны. Но может мне разрешат оставить его хотя бы не время лечения?

– Уверена, что все не так плохо, как ты думаешь. – Рассмеялась Пра. – Поврь мне, Интакнироли точно не собирается на него претендовать.

Назначенное место встречи Луанни совсем не понравилось.

На площади перед администрацией толкались несколько групп сезонных работников. Начинался сезон летних работ. И первичное распределение прибывающих рабочих происходило именно здесь. Тут же стояли и дети рабочих, прибывших с семьями. С ними тоже надо было определяться. Направить в школу для подтягивания по отдельным предметам или оставить в покое на все лето. Кое-кого из них Луанни даже узнала по играм с прошлого года.

Соответственно здесь же была и директриса с несколькими учителями и школьники, помогавшие им в организации очередности. В том числе и кое кто из её одноклассников. Именно сюда вчера спешил Криан, когда заносил фотоаппарат.

Он первым и обратил внимание на их появление. И сразу же недоуменно нахмурился, оценивая поникшие плечи подруги.

Его вопросительный взгляд Луанни проигнорировала и только еще ниже опустила голову. Чем заинтересовала друга еще больше.

Урса, подскочившая к Криану, что-то зашептала на ухо. Видимо интересовалась, что именно она творила. Краем глаза Луанни видела, как парень отрицательно покачал головой и начал подкрадываться ближе к центру происходящего.

Управляющая стояла, о чем-то беседуя с директрисой и двумя преподавателями из школы. Но их разговор прервался сразу, как вызванные для беседы появились в ее поле зрения, что не осталось незамеченным в толпе. И Луанни со вздохом поплелась следом за Пра по образующемуся коридору.

То, что друзья как- то оказались поблизости, её ничуть не успокоило. В этот раз очень хотелось, чтобы разговор происходил без зрителей. Все же она оказалась эгоисткой и не поделилась находкой с одноклассниками.

– Добрый день, Малания, я смотрю, веселый у тебя отдых на пенсии получается?

Луанни сразу вспомнила сомнения городской подруги. Как-то совсем не вязалось это публичное выражение дружеских отношений со сложившимся у Луанни мнением о прошлом Пра. До сих пор Луанни считала, что Пра работала в гнезде Дарующей кем-то вроде обычной служанки. Ну, может быть старшей служанки.

– Ты же знаешь, мне хватает забот и на отдыхе. – Непринужденно утвердила внучку в сомнениях Пра. Так бывшие служанки с владетелем или управляющей не разговаривают.

– Вижу, что не скучаешь. – Усмехнулась Интакнироли, переводя взгляд на смотрящую в землю девочку. – Добрый день Луанни. За этот год ты дважды умудрилась привлечь внимание владетеля гнезда на столько, что он просил меня о личной встрече с тобой. Должна заметить, это не каждому удаётся.

– Извините, я не хотела…

– А я не сказала что это плохо. – Усмехнулась та на реплику. – Можно взглянуть на него?

Со вздохом Луанни протянулась к воротнику. Последняя надежда, что вызов связан с чем-то другим, испарилась. И демонстрировать находку придется на глазах целой толпы.

Женщина сделала шаг и протянула руку ладонью вниз. Жест, каким обычно предлагают Куинли перебраться на руку к собеседнику.

Зверушка явно расценила ее действия по-своему. Пра попыталась предупредить управляющую, но не успела.

Мордочка тупоносого дракончика вынырнула из отворота и громко заклацала зубами, едва не дотянувшись до пальцев. Луанни поспешила накрыть ее ладонью. Но в погоне за не слишком торопливо убираемой враждебной рукой он поднырнул под нее, скользнул, расправив крылья, вперёд, но тут же поспешно сделал маленький круг и опустился ей на плечо. Курса или достаточно оправился или помогла воображаемая угроза нападения. Но Луанни впервые увидела его полную трансформацию. Пусть и не совершенную. Лапки все же получались пока корявыми и неодинаковыми по длине.

То, что управляющая отступила, он явно посчитал своей заслугой. Выпрямившись почти прямо, насколько позволяли старые шрамы и свежие шрамы на спине, расправил крылья, вытянул еще выше шею и грозно осмотрелся.

"Куи-и-нли-ли-ли-ли!"

Короткий звонкий вскрик в полной тишине разнесся над площадью. Извернувшись, он ещё раз посмотрел на врага и попытался громко зашипеть в его сторону. Явно кому-то подражал. Только непонятно кому.

– Совсем дикий. – Невозмутимо прокомментировала Интакнироли, на удивленные выдохи в топе она не обратила никакого внимания. – Это действительно пропавший детеныш нашего Куинли. Они сохраняют навыки родительского тела. Облик дракона очень похож на отца. Только морда у родителя более острая.

– Он всего день со мной и ещё не успел привыкнуть. Это он от страха так себя ведет. – Попыталась оправдать агрессивность питомца Луанни.

Ей все никак не удавалось успокоить его. Куинли не желал прятаться под руку и упрямо держал "врага" в поле зрения, выглядывая то из-под ладони, то сверху нее.

– Оставь его в покое. Я и так смогу осмотреть его. Шрамы?

– Из тех, что свежие: три длинных, почти через все тело. Когда я его нашла, они ещё кровоточили.

– Чем лечила?

– Вот.

Луанни вытащила из кармана разорванные бусы. – Здесь есть несколько стеклянных.

– Цветное стекло. Не самый лучший вариант. Но учитывая обстоятельства и на крание обстоятельства, лучшего выхода пожалуй не найти. – одобрила управляющая. – Только надо было растереть стекло до состояния пыли.

– Я уже поняла это. Пра сказала. – Уныло призналась девочка.

– Это хорошо, ты слушай свою бабушку. Она много знает об уходе за куинли. Нам с ней приходилось присматривать за питомцем владетеля. Иногда им приходится оставлять Куинли на наше попечение. Особенно если рядом нет младших.

Луанни завистливо вздохнула. Но послушно кивнула головой.

– Возьми, будешь теперь смазывать этим. И не только свежие шрамы. Но и старые. П то вон как ему сложно форму держать.

На протянутой ладони лежала небольшая баночка с хорошо узнаваемо узнаваемой в мире поклонников зверьков этикеткой.

– Это кремниевая мазь.

– Ого! Откуда знаешь?

– Ты бы видела её коллекцию фотографий. – Со смешком сдала названную внучку Пра. Она числится в обществе Куинли уже несколько лет.

– Отлично. – Удовлетворённо кивнула женщина. – Тогда тебе не надо объяснять, какими ещё достоинствами обладает эта мазь.

– Витамины, добавки для заживления в виде кремния, набор микроэлементов. Но это очень дорогая мазь.

– Забирай быстрее, а о цене подумаем потом. – Несколько нетерпеливо прервала девочку женщина и почти силком впихнула баночку ей в руки.

– Кэлвэн? – Поинтересовалась Пра.

– А кто же ещё. Знаешь, не так часто ниахары находят девочек в лесах и по собственной инициативе оказывают им помощь. Но чтобы самка ещё и принялась что-то ради нее разыскивать в подарок! Такой аномалией Калвэн не мог не заинтересоваться. Кстати, а почему ты пошла в лес именно вчера? Ведь по расписанию, на тропу ты выходишь только в конце недели. Я уточняла у лесничих.

– Меня Дикарка позвала. – Смущённо пожала плечами девочка.

– Кто?

– Ну, самочка, я её так про себя называю. Мне так легче.

– С кличкой понятно. А что значит позвала?

– Ну, передала, чтобы я вышла на тропу. Она так делает обычно, когда надо что-то подправить около моего зонтика или если плод созрел раньше срока и привлекает тварей.

Луанни замолчала, глядя на замерших двух женщин. Она обратила внимание, как управляющая провела ладонью по своему поясу. Индикатор ее браслета тут же выдал информацию о включении силового щита первого уровня. Похоже управляющая включила звуковую завесу, отсекая их от толпы.

– Ты не говорила о том, что ниахара тебя вызывает. – Заметила Пра.

– Так она просто передаёт желание меня видеть, или образ.

– Ты воспринимаешь от, как ты там ее называешь, Дикарки, образы?

– Ну, редко. Чаше все-таки эмоции и желания. – Поспешно отступила Луанни.

– Давно?

– Так сразу, как она меня нашла. А когда вы нас встретили, перед уходом она ещё пригласила меня заходить в лес.

– Как в этот раз?

– Нет. Теперь если что-то нужно от меня, она просто передаёт желание меня увидеть. А позавчера добавила желание показать что-то такое, что мне интересно. Но я не поняла сначала, что речь идет о куинли.

– Ты поняла, почему она захотела тебе показать его?

– А что тут понимать? – Удивилась Луанни. – Я недели три назад на тропе играла в поиск сбежавшего куинли. И попросила ее помочь.

– Ниахары не понимают наших игр. Тем более игры на поиск живых существ. – Заметила Интакнироли. – Для тех, кто чувствует каждое живое существо поблизости и на удалении, эта игра не имеет смысла.

– Ну, я не подумала об этом. Просто мысленно обрисовала куинли, как его себе представляла. В основном нечто сиреневое и летающее. Ведь у ниахар такое же цветовое восприятие, что и у нас. И попыталась представить ощущения, когда он в виде татушки на теле находится. В клубе по инфосети об этом много рассказывают.

Луанни отвлеклась, позволяя немного успокоившемуся зверьку залезть обратно в расстегнутый воротник.

На татушку он пока не очень походил. Раны видимо ещё не позволяли полностью растекаться по телу. Поэтому зрителям было видно, как зверек устраивается и ворочается под рубашкой, пока тот не успокоился, выставив на шее тупоносую мордочку с глазами.

– Следит. А он тебя охраняет. – Улыбнулась женщина.

– Он был очень голодным, когда я его нашла. В первую ночь у меня даже плечо немело от холода.

– Для своего возраста он очень маленький. – Вздохнула Интакнироли. – Тебе надо будет его очень активно откармливать. Воспользуйся обогревателем. Можно его даже на полную мощность включать. Но обязательно при этом используй мазь. Способность к трансформации очень важна для их физиологии. Рубцы и шрамы, да еще в таком количестве этому мешают.

– Значит, я смогу оставить его себе?

– Конечно. – Управляющая недоуменно нахмурилась и вопросительно посмотрела на Пра.

Та коротко объяснила сомнения Луанни своими словами.

– Ты же его нашла. – Улыбнулась она девочке. – Значит он твой, если не решишь сама. Тем более зверек так привязался к тебе.

Луанни как-то разом расслабилась. И уже доверчиво заулыбалась глядя на нее.

– Но тебе придётся очень сильно с ним поработать. – Предупредила та. – Куинли не должен быть таким агрессивным. Пожалуй, я пришлю тебе приглашение в гнездо Дарующей на все лето. Пусть с тобой позанимается Эрнас.

– Наследник? – Удивилась девочка.

– Да, он на днях как раз приезжает.

– Но ведь он будет занят с гекатой его высочества. Так в новостях сообщают.

– Геката принца Арден тоже приезжает на все лето. Наследник дружит сразу с несколькими гекатами из разных империй, как тебе должно быть известно. Летом тут будет и Геката его старшего брата, Арсена.

– Принца шнатлий?

– Его высочество и наследник правителя клана шнатлий Лагит. Эрнас тоже носит титул его высочества, не наследного. Но остается наследником гнезда Дарующей. Таковы договоренности между шнатлиями и элфами. – Строго поправила управляющая. – Нельзя коверкать титулы. Тем более, что шнатлии очень придирчивы в этом вопросе. Он кстати имеет своего куинли. И тоже сможет проконсультировать тебя на счёт содержания и лечения зверьков.

Луанни растерянно перевела взгляд на Пра.

– Это был бы лучший выход. – Кивнула та. – Твоих родителей надо предупредить, чтобы прилетели в гостевой дом ближе к середине лета. Надеюсь, к тому времени ты уже сможешь обуздать своего защитника. Иди уж. А то твои друзья скоро уже подпрыгивать начнут от нетерпения.

Пра вопросительно посмотрела на Интакнироли. Та кивнул и сделала приглашающий жест в сторону входа в администрацию.

– Я тут задержусь, обсудить кое-что надо. – Добавила она для внучки. – Так что беги, гуляй. И не потеряй мазь.

Криан со всей компанией терпели совсем не долго. Только пока они выбрались с площади на окраину деревни и отогнали малышню.

– Показывай. И рассказывай, как тебе удалось его найти.

– Ну, так все же искали. Мне просто повезло. – Развела руками Луанни.

Она вовремя сообразила, что ее рассказ никто кроме Пра и управляющей толком не слышал из-за слабенького силового щита. И решила пока не уточнять причины, по которым кошка занялась странными поисками.

– Ниахара нашла или почуяла раненного Курсу в кустах, и показала мне.

– Искали все, а повезло тебе.

Луанни немного ревниво проследила, как куинли на этот раз без особых возражений пересел на руку Криана. И даже дал себя гладить остальным. Однако всеобщее внимание быстро надоело, и он с тихим писком вернулся на плечо.

Хозяйка со смущённо улыбкой уже привычно отклонила голову, пуская его на любимое место.

– Нет уж. Так легко ты от нас не отделаешься. – Заявил Криан. – Или подробный рассказ, или мы все обидимся, что ты целые сутки скрывала от нас свою находку. Рассказывай подробно, что как, о чем вы там говорили с Владетельницей. А фотоаппарат тебе был зачем?

Пока Луанни расплачивалась за своё везение и эгоизм подробным рассказом, в административном здании происходил куда менее бурный, но зато более содержательный разговор.

– Куинли не только дорогая, а ещё и статусная игрушка. – Задумчиво протянула Малагия, сразу как за ними закрылась дверь в кабинет.

– Твоя внучка будет великолепной хозяйкой для него. – Улыбнулась Интакнироли. – Все что ей надо, это немного подучиться в обращении с ним. Да и куинли к ней привязался.

– Вряд ли это повод оставить такую дорогую игрушку в руках безызвестной элфиянки. – Заметила женщина вопросительно поднимая брови.

Не отвечая, управляющая достала из своей сумки бутылку.

– Как на счет посидеть с подругой?

– Ещё скажи старой. – Хмыкнула та и с удовольствием заняла место напротив за столом. – Когда я отказывалась от такого вина?

– Кто же откажется, если его делают только на нашей ферме. И в крайне ограниченном количестве.

– Что поделать. Амани считала, а Нэстэ соглашалась, что популярность плодов спадет со временем и придется искать новые направления их использования. Это, то немногое, в чем они ошиблись.

– Да, пока фиксируется только увеличение спроса.

– А ведь столько идей Амани на этот случай лежит в архивах. Кроме этого вина. А урожая ни на что не хватает. – Интакнироли с сожалением вздохнула.

– Ты не уходи от вопроса. Ясно, что вас во всей этой истории заинтересовала Луанни. Теперь ты выяснила, что девочка не просто одобрена ниахарой, а полноценно с нею общается. Но все это, и даже найденыш куинли не объясняет личный интерес владетеля гнезда Дарующей. Причем на столько явный, что сюда пришла целая управляющая гнездом.

– А быть может, мне захотелось посидеть со своей старой наставницей?

– Я всего лишь руководила обслугой. – Отмахнулась Малания. – И раз уходишь от ответа, значит, точно есть какие-то планы на счет Луанни, о которых мне надлежит знать. Владетель-то у нас полная радуга. Нет, я рада за внучку. Она действительно достойна стать хозяйкой куинли. Но кандидатов среди элфов на такую находку не мало. Что еще здесь есть такого, ради чего Кэлвэн и ты готовы идти на конфликт с самыми влиятельными семьями Элфании? Тем более, что она будет первой среди элфов хозяйкой куинли? Я права?

– Не совсем. Но официально так и будет считаться. – Погрустнела Интакнироли. – Хорошо. Раз не хочешь просто поболтать о былых деньках, начну с немного неожиданного вопроса. Что тебе кажется странным, когда сравниваешь документальные ролики с Амани во время экспедиций и игровыми сериалами: Такими как показывали этой весной?

– Это нетрудно. – Подозрительно прищурилась та. – Во всех игровых роликах элфиянка, играющая роль Амани показывается в экзоскелете. Но в документальных съемках она изображена без него. Это часто отмечают критики.

– А ты разговаривала об этом с самой Амани?

– Спрашивала, зачем так мучиться и снимать экзо перед каждой съемкой. Но она только смеялась в ответ. – Сердито нахмурилась женщина.

– Понятно. Дело в том, что она НИКОГДА не снимала экзоскелет во время экспедиций. Он был, конечно, всегда наготове, как и компенсационный костюм. Но ни разу не потребовался. Это был их с Нэстэ личный эксперимент. О котором и сейчас знает очень ограниченный круг разумных из числа ближнего окружения Дарующей.

– Можешь объяснить? – После небольшого молчания сдалась старая элфиянка.

– Ты знаешь об энергетических кристаллах куинли?

– Ещё бы! Одно из многих открытий, сделанных первой экспедицией посетившей мир этих зверьков. Куинли используют их так же как мы холодильники. Нэстэ и её спутников заинтересовала их способность противостоять влиянию Бездны.

– Верно. Сейчас эти кристаллы уже научились выращивать в паре безатмосферных миров поближе к нам. Так что цена природных камней упала. Но обнаружение самих кристаллов связано с интересом Нэстэ кое к чему другому. Куинли не просто могут питаться от природных энергонакопителей и сбрасывать в них излишки энергии впрок. Небольшие кристаллы, если они свободно лежат на поверхности, куинли могут поднимать и перемещать на значительные расстояния.

– Это известный факт. – Пожала плечами Пра. – Одно время даже искали в этом их действии разум. Но оказалось все прозаичнее. В природе у куинли тоже есть нечто вроде мест гнездования.

– Да. Но Нэстэ еще до первой экспедиции заинтересовало совсем другое. Исследуя ее Куинли, физики выяснили, что эти существа могут поднимать гораздо больший вес, чем это показывают все расчеты. Причем, это происходит, только если куинли полностью заворачивал предмет в себя, как бы создавая замкнутый кокон. Без этого его подъемная сила соответствовала расчетным.

– И что? – Все еще не понимала Малания.

– Понимаешь, когда они провели эксперименты, выяснилось что в случае с коконом, куинли способны манипулировать внутри себя с гравитацией. Не намного. Всего на тридцать, максимум тридцать пять процентов. Небольшое пространство с низкой гравитацией внутри кокона.

– Но ведь это… – Сразу сообразила та.

– Верно. Это вполне вписывается в разницу между гравитацией нашего мира и тем, что в Объединенных мирах называется нормальной. Даже с небольшим запасом.

– Ты хочешь сказать…

– После первой экспедиции, когда выяснилось, откуда вообще такая способность и что куинли могут таскать свои кристаллы бесконечно долго, заодно подпитываясь от ноши, Нэстэ сначала провела эксперимент на себе, посетив один из не очень тяжёлых миров.

– Кто бы удивился. – Не без иронии заметила Малания.

– А потом пришла с одной идеей к Амани. И уже потом они долго готовились ко второй экспедиции.

– Точно. Очень долго. Почти триместр. – С иронией ухмыльнулась старая элфиянка. – Можно сказать подвиг терпения для Нэстэ.

– Ну, так тогда много чего наметилось. Шнатлии торопили, чтобы вывести свой молодняк в Бездну. Научники рвались со своими лабораториями. Даже поклонники Единого целый отряд готовили. А как их выпустишь в зону тяжёлых миров без охраны и сопровождения?

– Даже в первой экспедиции эти поклонники едва не погибли даже не добравшись до Неназываемого. – Рассмеялась Малания, сделав очередной глоток. – Такую глупость как выйти с молитвами из лагеря раньше передового охранения, не поняли даже тамошние твари. Нэстэ рассказывала, что от их завываний даже куинли был готов кусать всех подряд.

– Ну, тогда ты сама все понимаешь. Бездна лучшее место сохранить такой эксперимент в тайне. Шнатлии вообще молчат, если им приказать, поклонники и ученые своими делами занимаются. А ближнее окружение они и так во все посвятили. Что до Амани, она была готова ради такого эксперимента рвануть куда угодно, как я понимаю.

– Точно. Здесь к началу второй экспедиции все немного уладилось. Шиассан так наладил охрану и обучение лесничих, что остальные владетели предпочли переманивать наших бойцов, чем создавать что-то своё.

– Не больно это у них получилось. – Интакнироли вернула улыбку старой подруге. – Службу повсей Элфании пришлось организовывать на базе наших лесников. Да кому я это рассказываю! Ты же и занималась этим по поручению Амани, когда я пришла наивной элфияночкой, много воображающей о своем богатом секретарском опыте работы в гнездах аристократии..

– Не без этого.

– Потому тебя и не посвятили в ее тайну. – Предположила Интакнироли. – Ты постоянно общалась с командованием нового подразделения. Некоторые ключевые фигуры из Совета старейшин были в курсе происходящего изначально. А когда все было озвучено на закрытом совещании, именно совет настоял на сохранении тайны. Тебя решили держать в стороне от некоторых секретов.

– Возможно и так. Я в молодости действительно не держала язык за зубами. – Согласилась Малания. – Но к чему такая таинственность? Это же настоящее открытие. А мы столько лет потеряли!

– Кто это тебе сказал?

– Ну, нам же нужнее эти куинли, чем всяким богатеньким разумным. А получается, что среди элфов моя Луанни первая.

– Вот именно от этого и предостерегала Дарующая и ее гекатессы. – Вздохнула Интакнироли. – И совет до сих пор опасается такого развития событий.

– Какого такого?

– Ажиотажа. Куинли сейчас очень дороги. И, к сожалению такими и останутся. Как выяснилось, размножаться они не очень спешат даже у себя дома. Как-никак, почти бессмертные существа. Мы до сих пор не знаем, сколько они живут. Размножаются делением после достижения порогового возраста, но очень и очень редко. Пар не образовывают. Есть подобие гнездований для своих детенышей. Но очень не устойчивые. Дарующей просто повезло, что её малыш был в нужном возрасте.

– Теперь скорее уж повезло моей внучке. – Удовлетворенно заметила Малания.

– Не без этого. Но, видишь ли, экспедиции ловят и привозят малышей. Чем меньше возраст, тем лучше. И поймать легко и содержать проще, и приручаются без проблем. По оценкам покойного профессора Даррела, Куинли Дарующей было чуть больше трехсот лет. Но сути это не меняет. Молодняк привязчив, но отличается непостоянством характера и сложнее поддается дрессировке в нужном нам направлении. Но главное, расти они начинают только после полутора сотен, а то и двухсот стандартных лет. А для нас, как ты понимаешь, это критичный показатель.

– Да, в носовой платочек завернуться трудно лаже детёнышу. – Озадаченно пробормотала Малания.

– А говоришь, плохо соображать стала к старости. – Поддела подругу Интакнироли. – Все верно. То, что привозится сейчас в Объединенные миры, этот действительно только полезные игрушки с функциями батарейки и локального щита. На большее их трудно выучить. Нам же требуются взрослые особи, желательно даже старше чем был в своё время Куинли Дарующей. Амани для него с самого начала была немного великовата. По её записям, Дарующей пришлось согласиться на интенсивное откармливание питомца.

– Так вот почему её дракончик был таким гигантским перед каждой экспедицией.

– А ты думала. Их размеры зависят от интенсивности питания. И могут меняться в довольно широких пределах. Правда, нормальные миры со своей плотной атмосферой накладывают и тут свои ограничения. Но для целей эксперимента к счастью этого хватило.

– Я так понимаю, со взрослыми куинли все не так радужно, как с малышами?

– Совсем не радужно. Поймать их силой в родном мире не так просто. В мирах с атмосферой большие особи чувствуют себя не очень уютно.

– Понятно. У себя дома, при таких размерах, они сами кого хочешь поймают.

– Любые энергонакопители они выпивают не хуже Бездны. И никакие адаптеры им для этого не требуются – Усмехнулась управляющая. – Силовые поля вечно держать не будешь. С ними же надо заниматься.

– Точно.

– Поэтому было решено попытаться приручать взрослых куинли прямо в их мире. А для этого организовать станцию на месте работ.

– Там же нет влздуха.

– Станция построена около стационарного Раскола, имеющего рядом возвратный Раскол всего в паре сотен метров. – Пояснила Интакнироли. – Ее начали строить как научную уже в третью экспедицию. Строительство закончилось еще при Нэстэ. С дрессировкой тоже не все гладко получается. Первые исследователи имели вместо опыта только записи Дарующей. Это трудно назвать методикой.

– Согласна. Один зверек может дать направление, в котором надо работать, но не саму методику.

– Тут проблема не только в количестве. Дарующая не совсем обычный человек.

– Точнее, совсем необычный. Она же полная радуга.

– А ещё всю жизнь связана с Лео.

– Тоже выдающаяся ниахара, как и его брат.

– Верно. Чего стоит только его контакт с магистром Рианной после гибели брата. – Интакнироли кивнула, благодаря за доливание бокала. – В конечном итоге, пришлось начать с изучения самих куинли. Все осложнялось еще и тем, что Объединенных мирах не так много вариантов кремниевой жизни. А еще параллельно приходилось разрабатывать методику приручения, дрессировки и содержания зверьков. Сейчас у нас уже второе поколение элфиан на научной станции. И по факту, Луанни четырнадцатая из владеющих куинли. Но в истории останется первой элфиянка, кто имеет шанс открыто выйти в Объединенные миры.

– Так вот в чем ваш план! Вы решили вернуть эксперимент в нормальные миры. Почему только сейчас?

– Ты не верно ответила на мой первый вопрос? – Усмехнулась Интакнироли. – В игровых роликах Амани часто показывается одна или на фоне разных разумных. В документальных же материалах она всегда рядом с Дарующей.

– Я думала это логично. Ведь Нэстэ с Амани были подругами. И документальные ролики в основном про саму Нэстэ.

– У нее были и другие подруги, и боевые друзья. Дарующая столкнулась с тем, что куинли готов сколько угодно служить гравитационным скафандром для хозяйки. Большего ему и не надо. Тут скорее проблема заставить его развернуться и выпустить на время хозяина из кокона. Но даже Дарующей не удалось добиться такой же надёжности от своего питомца для Амани или любого другого живого существа. Куинли вел себя спокойно и поддерживал кокон до тех пор, пока видел свою хозяйку. А в её отсутствие был готов в любой момент отправиться на её поиски, оставив Амани без защиты. Меньшая же привязанность животного к хозяину влечёт за собой ещё больший риск непослушания.

– Я так понимаю, проблема не решилась?

– Нам многое удалось развить. – Вздохнула Интакнироли. – Есть даже работающая методика обучения. Но в вопросе передачи куинли на постороннего элфиянина, мы не достигли даже того, что сделала основатель латтории. Мы только знаем, что это возможно. Но ни один другой куинли не желает поддерживать кокон на постороннем разумном. Наш Куинли до сих пор остается удачным исключением. И с теми же условиями.

– Значит, пока что существует выход только для тех элфов, кто владеет куинли. А разводить их дома практически невозможно. – Потрясенно пробормотала Малания. – К тому же, от молодняка до пригодной для наших целей особи должно пройти лет двести. То есть, это решение хорошо, если будущих внуков. А то и правнуков первого хозяина.

– Добавь еще к этому, что принцип этой антигравитации научникам до сих пор не понятен. Отсутствует даже теория, хоть как-то объясняющая это феномен. Так что антигравитационных платформ, или там капсул, в ближайшие столетия не предвидится. Про антигравитационные скафандры можно и не говорить. Представляешь, во что все это выльется?

– Ещё бы! Если учесть, что свой собственный антигравитатор не помешает даже шнатлиям, цена на куинли станет запредельной. А к их миру потянутся уже не одиночные экспедиции охотников, а целые армии.

– Над последним с подачи Нэстэ и Рианны давно работает Совет контакторов. Безвоздушный мир не просто обследовать. Но сейчас в мире Куинли уже взяты под контроль все Расколы, ведущие на континент, где расположилась наша база. Последнюю пару Расколов закрыли буквально полгода назад. Кое-что удалось сделать и на втором полушарии.

– Это может помочь?

– Дарующая изначально старалась организовать охрану научных станций на основе шнатлий. Один из миров Бездны, расположенный в том секторе, условно подходит для их вида. А охрана экспедиций, предприятий в Бездне и преобразование мира, как выяснилось, это именно то, в чем инсектоиды могут быть особенно сильны.

– Если не сказать, что они буквально созданы для этих целей. – Усмехнулась Малания. – Нэстэ решала проблему быстрого перенаселения своих подданных.

– Причем перенаселение особей в циклах до наступления разума. Ну и их воинственности. – Со смешком среагировала Интакнироли. – В том мире для воинов частично разумных и воинов третьего цикла большое раздолье. И главное, никаких ограничений.

– Надеюсь это не мир Единого?

– На это даже триада контакторов не рискнула бы. – Интакнироли приподняла бокал в салюте и обе собеседницы пригубили вино.

– Нет. Этот мир был найден Дарующей с помощью карты предтеч и нескольких встреченных волн. Ну и не без участия Лео, естественно. Она как-то вычислила, что твари их формирующие происходят из мира, перспективного для её подданных.

– А те и обрадовались. – Недовольно проворчала Малания. – Хоть и сами мало чем отличаются от тварей. Целую охоту объявили на маленькую девочку.

– Мало нас осталось. – Вздохнула Интакнироли. – Тех, кто обращался к ней по имени.

– Под конец она сильно злилась из-за постоянного титулования. А уж как обижалась на близких, если кто обращался к ней по титулу.

– Я слышала, с этим бывали забавные ситуации.

– А ты как думаешь? Она-то кривилась. А поклонники Единого её при жизни уже почитали как равную богу. И не только они. В объединённых мирах обыватели на нее смотрели как на подарившую жемчужную нить, во внешних колониях как на предводительницу экспедиции по этой самой нити. Еще ее союзники с гекатессами поддерживали такое отношение.

– Ну да, они сами были убеждены в этом. Про шнатлий можно не упоминать. У этих насекомых понятие рода правителей забито едва ли не на генном уровне.

– Даже во Внешних мирах её вместе со всей компанией до сих пор поминают только по титулу магистра Совета. Кто проклинает, кто молится.

– Про нас можно и не говорить. Одно можно сказать Дарующая миры. Звание сопоставимое со святой принимается всеми, не зависимо от принадлежности к вере. Можно сказать объединяющая фигура для Элфов независимо от веры и убеждений.

– В Латтории она устроила для себя убежище от всего этого почитания. – Вздохнула Малания. – Когда никак не получалось сбежать в Бездну, сбегала сюда. Послушай. Так ведь получается, что она подарила нам не только наш мир.

– Два. Второй мир открыт третьей экспедицией. Он не так идеален как этот. И находится совсем далеко от населённых миров. – Призналась Интакнироли. – Информацию пока придерживают от публикации. Но это второй мир, к заселению которого мы должны быть готовы в самое ближайшее время, если не хотим повторения Эпохи скитаний в будущем.

– Вот она истинная цель того, что вы так упорно ищите подходы к куинли!

– Тянуть туда силовые тоннели еще долго будет не рентабельно. Как Нэстэ с Амани не искали пути, но они все равно получались слишком длинные. Да и в самом том мире первым колонистам придётся не сладко. Это не Элфания. Преобразования должны будут затронуть все: от состава атмосферы до почвы и воды.

– Получается, куинли это единственный выход для элфов как для выхода из Элфании в нормальные миры, так и для колонизации подходящего анклава.

– Дарующая показала нам путь. – Грустно заметила Интакнироли, различая остатки вина. – Но только сейчас мы приблизились к его началу.

– А идти по нему придётся хорошо если правнукам моей Луанни и уже без Дарующей. И сколько еще у нее не известных мне тайн?

– Не все сразу, подруга. – С улыбкой откликнулась Интакнироли. – Это только начало для тебя. Пора тебе возвращаться к работе.

– Я старая и больная пенсионерка.

– Какая пенсия в твои годы? Ты думаешь, я не знаю, что ты до сих пор не пользуешься лифтом?

– Внучка его не одобряет. Надо соответствовать.

– Послушай, все с пониманием отнеслись к твоему решению отойти от дел. Никто тебе не мешал жить отшельницей. Но сколько можно длиться трауру? И вообще, надо было мне самой сообразить и притащить к тебе кого из младших, а не пускать все на самотек. Ты прямо воспряла за этот год.

– Эта непоседа кого хочешь, заставит двигаться. То крылья порвет, то в шквал попадает.

– Теперь оказывается еще и с ниахарой разговаривает и куинли заполучила. – Подначила управляющая. – Ты не представляешь, как мне нужна опытная наставница для персонала. И вообще, какая пенсия, когда такие дела разворачиваются. Неужели не хочется проконтролировать взросление своей внучки?

– Эх, помнится, Нэстэ даже в старости плевалась при одном упоминании о пенсии. – Посетовала Малания.

– Пусть ее душа хранит нас и впредь.

– Надеюсь, она порадуется, что ее начинания не забыты. – В ответ отсалютовала бокалом Малания. – Я подумаю.

Гнездо Дарующей

Луанни очень боялась этого перелета. Гнездо Дарующей находилось очень высоко относительно деревни и лететь требовалось на глайдере. Когда сообщили о сроках вылета, она не находила себе места весь день. Криан, глядя на нее сильно веселился, хоть и пытался успокоить. Ну не съест же её нынешний владетель латтории. А его сын и вовсе, хоть и старше их на несколько лет, вполне нормальный парень, с которым можно пообщаться.

Но Криану хорошо говорить. Он уже несколько лет общается с наследниками Дарующей. А она их только в инфосети и видела.

Она так разволновалась, что не сразу обратила внимание на чужое недоумение у себя в голове. Уже лёжа в постели она постаралась сосредоточиться и объяснить, что ничего страшного не происходит.

Передать желание незнакомого владетеля её видеть, ещё было можно. Как никак самка сама её таким образом несколько раз вызывала. Но как объяснить своё желание увидеть легендарное гнездо Дарующей и беспокойство от предстоящего знакомства с владетелем и его наследником. Ведь мало того что это очень сильный и богатый род, но они ещё и люди. И хочется, и страшно от ожидаемой встречи.

"С вопросом: ощущение логова, покоя".

Ну да, она же была в её логове и знает теперь эту эмоцию. Но как показать, что своё логово она покидает и на время приезжает в чужое. Где хозяин совсем незнакомый человек. И логово высоко, на горе.

"Ощущение логова. Большого, светлого, и надёжной защиты, чувство партнера".

А ведь верно, гнездо Дарующей ниахарами так и должно самками восприниматься. Логово главы прайда и сильного самца. Для них ведь человек только рядом с самцом стоит.

Пришла эмоция, какая бывает, когда самка фыркает, в ответ на её неловкость.

– Тебе хорошо, ты своего самца знаешь. А я владетеля только по инфосети видела. – Полушепотом пробормотала Луанни в одеяло. – И не самец он мне совсем. Я ещё маленькая. А покровителем у меня здесь Пра.

"Ожидание встречи, желание сопроводить, радость от предстоящей встречи с самцом. Уверенность что все будет хорошо".

Луанни только хмыкнула на готовность самки поддержать её. Но, как это ни странно, короткий диалог, потребовавший полной сосредоточенности, помог. Она отвлеклась и закрыла глаза.

Перелет на глайдере запомнился сплошными облаками и выступающими над ними пиками скальных гряд. По прибытии, на посадочной площадке их никто не встречал. Пра спокойно поблагодарила пилота и уверенно двинулась по одной из тропинок, ведущих.

– И ты ещё будешь утверждать, что не имеешь отношения к этому гнезду? – Поинтересовалась Луанни.

– Так я же здесь служила.

– Ага, а охрана тут помнит каждую служанку?

– Здесь ЭДИ все контролирует. Мой код сохранился в его базе данных вот и все.

Пра замерла так резко, что Луанни едва не врезалась ей в спину.

Выглянув из-за ее плеча, она обнаружила и причину столь резкой остановки. Белую, пушистую, всю в сбегающих золотистых искорках.

Кошка сидела немного в стороне от ухоженной тропинки и внимательно смотрела на них своими желтыми глазами.

Дождавшись, когда они вдоволь налюбуются, она встала, протянулась и деловито приблизилась. На Пра кошка бросила только один взгляд. Потом обошла Луанни и пристроилась рядом. Кончик пушистого хвоста качнулся и замер почти над плечом девочки.

"Спокойствие и надёжность". Как в своём логове. Только тут ещё и присутствие надёжного сильного партнёра и нетерпеливое ожидание скорой встречи с ним.

Только сделав следующий шаг, Луанни обратила внимание на поджидающую их служащую.

Незнакомая элфиянка озадаченно наблюдала за происходящим, и по мере приближения осторожно отошла в сторонку, явно пропуская вперед не столько прибывших гостей, сколько опасаясь загородить дорогу самке.

– Добро пожаловать в гнездо Дарующей. Управляющая Интакнироли будет ожидать вас в саду на среднем уровне.

– Благодарим. – Степенно откликнулась Пра, и наклонила голову в полном соответствии с этикетом высшей аристократии. Луанни растерялась. Правила поведения в разных ситуациях она проходила. Но кто их будет запоминать в школе? Тем более, что для неё куда привычнее было находиться совсем с другой стороны беседы. То есть на месте этой самой служащей.

Неловко выполнив знак приветствия принятый среди равных по положению, она прошмыгнула за Пра внутрь. Ниахара переступила порог без запинки. Действительно, как будто зашла к себе домой, на половину самца, уже одобрившего её визит.

– И что здесь делает самка? Это ведь Дикарка, насколько я понимаю? – Придержала шаг Пра, пока они шли по коридорам. – Твоя инициатива?

– Да. Я вчера её потревожила нечаянно. – Повинилась Луанни.

– Ясно. Значит, мы поставили на уши все гнездо Дарующей. Включая службу безопасности. Дикие все же редко посещают логово своего самца. Обычно он предпочитает делать это сам.

Холл со стороны посадочной площадки был предназначен для служебного пользования. Что несколько разочаровало Луанни. Все же она видела немало игровых роликов с участием гнезда Дарующей и ожидала увидеть хоть какие-то знакомые интерьеры. А тут ничего. Хорошо, что их повели сразу в сад, разбитый на террасе. Тут уже были вполне узнаваемые пейзажи, известные по популярным роликам. Засмотревшись на вид горной гряды, которым любила любоваться сама Дарующая, Луанни не сразу заметила парня, расположившегося в открытой беседке.

Пра, однако, ничуть не колебалась, направилась прямо к нему.

– Добрый день Эрнас. – С улыбкой приветствовала она человека, старше Луанны на несколько лет.

Тот весело окинул их взглядом и прищурился.

– Малания, с чего такие церемонии?

– Я все таки со внучкой.

Луанни подозрительно перевела взгляд с одного на другого. Сомнений, что её Пра тут была не просто служащей не оставалось. Тем не мене правила вежливости требовали действий и от неё.

– Рада вас увидеть инер Эрнас.

– Просто Эрнас, этого вполне достаточно, если позволишь и мне обращаться к тебе по имени.

Луанни невольно улыбнулась в ответ на весёлый взгляд молодого человека. А тот уже посмотрел на скользнувшую в беседку Дикарку.

Ей на встречу из угла поднялся немного сонный котёнок. Досточно крупный, чтобы уже считать себя взрослым. Его Луанни тоже знала. Ррирс был в паре с молодым наследником и сыном старшей самки. Инфосеть исправно отслеживала подобные события в семье Дарующей и долго смаковала родословную ниахар.

Тем не менее, это был ещё котёнок. Он дал самке себя обнюхать и сам потерся лбом под её челюстью. Та спокойно принялась его вылизывать.

– Любопытно. Чтобы дикая самка проявила интерес постороннему на столько, чтобы лично сопроводить его к старшему самцу! Я только слышал о таких случаях. – Весело подмигнул наследник стушевавшейся девочке. – Неужели мы настолько страшные, что тебе потребовалась боевая поддержка настоящей дикой ниахары?

– Я сильно переволновалась вчера. – Признала вину Луанни. – Это же в первый раз.

– Да все нормально, не извиняйся. – Рассмеялся парень. – Я когда в первый раз в Столичный дворец Арден попал, тоже не отказался бы от сопровождения. Тем более что Ррирс тоже был не в своей тарелке после перелета.

Он кивнул в сторону котенка.

Самка в этот момент оставила котёнка и выскользнула из беседки. Вернулась, откровенно ластясь к огромному самцу, величаво шествующему рядом с невысоким мужчиной.

Каэрл, старший самец прайда и партнер владетеля завладел ее вниманием сразу. Он обошел сначала Пра. Луанни даже поймала эмоцию узнавания. Потом обошел саму девочку. И шумно втянул воздух, ткнувшись в ее ладонь.

От Дикарки пришёл успокаивающий импульс. Ей хорошо успокаивать. А, каково самой Луанни? Она же лично в новостях видела, как этот самец держал оборону против волны, поднявшейся около поврежденной транспортной станции. Да в боевой трансформации один клык этого самца наверно больше ее руки. Он одним ударом лапы перебывает хребет курхи. По хвост и говорить нечего.

– Вы, ниэла, умудрились в очередной раз поразить все наше гнездо. – Вместо приветствия выговорил владетель Кэлвэн. Уговорить самку на такое представление редко кому удается.

– Просто она относится ко мне как к котёнку. – Впервые произнесла вслух свою догадку Луанни.

За сегодня она точно перебрала лимит по смущению.

– Но ниахары редко берут себе котят из человеческой породы. – Улыбнулся тот. – Как мне сказала Интакнироли, у вас полноценное общение?

– Мне так сказали. Но я не знаю что это значит. Она меня слышит, когда я её зову. И я могу слышать её, когда она захочет.

– Просто отлично!

Курса не нашёл другого времени, чтобы заявить о себе. И как всегда появился на плече с угрожающим шипением в сторону незнакомцев.

– Извините. Он все ещё боится всех.

Луанни торопливо прикрыла ладошкой питомца. Но тот все равно пытался выглянуть из под неё. Куинли за несколько дней вполне оправился от ран. И даже стал контролировать себя, питаясь теплом тела хозяйки. Но дома все равно требовал включать обогреватель, на котором и торчал все время, пока Луанни не отправлялась на улицу или спать.

– В конце концов, вы здесь именно для того, чтобы обучить жить среди разумных. – Пожал владетель плечами.

Самка уже куда-то исчезла, послав ей на прощание ощущение логова и напоминание о скорой встрече на тропе. О том, что начало тропы теперь далеко, она как-то не упомянула.

Пра осталась в саду, дружески общаясь с владетелем. Чему Луанни уже не удивилась. А она в сопровождении служанки прошла в гостевое крыло.

Простая комнатка, даже немного меньше, чем у неё в гнезде Пра. Зато все, что нужно под рукой. Бассейн конечно на нижнем ярусе и общий. Зато от вида с балкона захватило дух. Здесь не требовалось даже подниматься к хребтам, чтобы набрать скорость. А служанка к тому же пояснила, что в окрестностях гнезда полёты элфиян разрешены. Только выходить надо с крутым подъемом, чтобы не оказаться над лесом.

– Над дальними хребтами очень сложные воздушные потоки. – Пояснила она. – А на склонах слева сейчас и вовсе в двух логовах котята живут. Самки будут очень недовольны.

Луанни радостно кивнула головой в знак того что поняла. На склоны и хребты ей совсем не хотелось. Ну, их, эти потоки. Она возбужденно перегибалась за край площадки, всматриваясь в далекий лес. Триместр здесь она точно проживет и скучать не будет. Тем более, что к середине лета прилетят Криан с Урсой. А через месяц приедут родители. Береговые скалы конечно совсем не то. Но две недели в гостевом домике и на берегу моря будут отличным дополнением к новым приключениям.

Вместо эпилога

Снова лето.

В небе на фоне редких облаков парил красный корпит. Пернатый хищник давно высматривал себе поживу среди камней. Его внимание на мгновение привлекло движение в прогалах сплошного лесного ковра. Но он тут же продолжил охоту. Слишком крупная добыча для него. К тому же поблизости мелькала тень того, с кем лучше не связываться.

Среди деревьев легко шла девочка от пятнадцати. Видно было, что она в хорошем настроении и получает удовольствие от прогулки. То остановится, полюбоваться цветком, то запрокинет голову, что-то высматривая в кронах деревьев. Иногда перепрыгнет с камня на камень. А то и перепорхнет на своих прозрачных крыльях через овраг.

Это время Луаннирилиона особенно полюбила для своих регулярных прогулок. Ветра почти нет, основная жара ожидается только на следующей неделе. А холодов не ожидалось даже по ночам рядом с ледниками. Не маловажный фактор для тех, чьи тропы не позволяли обернуться за один день. В эти дни, перед наступающим зноем почте все, кто мог, старались выйти на тропу и завершить обязанности по уходу за подопечными деревьями.

Луанни с любопытством осмотрела крону первого из своих деревьев. Но разочарованно вздохнула. Плоды на дикаре были ещё незрелыми. Это ничуть не испортило ей настроения. За эти годы к первому зонтику добавилось еще три. И все они были на склонах латтории Дарующей. А тропа удлинилась так, что из некоторых шалашей ночью можно было наблюдать, как заходят на посадку глайдеры к гнезду Нэстэ.

В деревне ее тропа теперь была самой длинной. Полностью в одном направлении ее можно было пройти только с ночевкой в одном из шалашей. Поэтому, если, как сейчас, планировался обход всех деревьев, то вторую ночь она вынуждена была планировать в гнезде Дарующей. А уж оттуда ее доставят в деревню. Случалось это теперь регулярно.

Так что у ей предстояло два дня пешей прогулки. Правда если будут плоды, придется их тащить вверх по склону. Что не очень удобно. А если станет совсем тяжело, можно вызвать ребят из гнезда. Они никогда не отказываются. Сейчас там гостит геката принца Арден. Для них такие вылазки ф дикий лес заменяют тренировочные выходы.

Плечо слегка повело. Курса заметно подрос со времени первой встречи, залечил шрамы и рубцы. Теперь он без труда трансформировался в излюбленную форму дракончика с тупым носом и мог удерживать ее бесконечно долго. А вот избавиться от страха, потерять свою хозяйку так и не смог. Из-за своих размеров он теперь почти полностью закрывал свою хозяйку от плеч до ниже пояса. И даже немного заползал на руки. В школе привыкли к этому. Зато когда она приезжала на побывку к родителям, вид татушки на все тело вызывал у городских сверстников шок.

Но Пра только отмахнулась, когда Луанни хотела ограничить прожорливого питомца в еде.

"Отстань от малыша. Он двести лет мечтал наесться до отвала. Не лишай его удовольствия".

"Если он для тебя велик, давай я буду носить" – Тут же приложил Криан, когда она поделилась с ним своими сомнениями.

Ага, с-счас. Никому не отдаст. В инфосети у Курсы уже есть свой клуб почитателей, тех, кому она выслала персональные снимки.

Луанни подумала, и решила не думать больше об этом. Ну и что, что питомец начал догонять в размерах своего родителя. Зато не смотрит на нее такими несчастными глазками, сидя на холодном отопителе.

Хотя и странно. Во всех инструкциях по уходу за куинли есть предостережение от перекармливания. Но в гнезде Дарующей ей ни разу не напомнили о размерах Курсы. Даже более того, управляющая Интакнироли каждый раз напоминала, что он еще маленький.

И все-таки, что-то Пра и Интакнироли придумали для нее и курсы. Они думают, что она не замечает их переглядываний. Очень уж Управляющая любит экспериментировать с дрессировкой Курсы. А Пра ее во всем поддерживает. А еще в гнезде Дарующей появился странный специалист по куинли. Мало того, что он знает про них больше, чем все инфосеть вместе взятая. Так это еще элф. Старый совсем, ему скоро сотня лет исполнится. Она уже познакомилась с новым тренером. И в разговоре у Луанни сложилось впечатление, что он большую часть жизни провел среди людей и змеелюдов в нормальном мире. Но ведь этого не может быть. Конечно он прибыл из нормальных миров. Но судя по назначенному курсу, пробыл там совсем немного. Она уже научилась в этом разбираться.

Луанни перелетела через овраг. Привычно повинилась перед Дикаркой. Та так же ритуально фыркнула. Курса раскинул крылья и присоединился к ним своим шипением.

Его явно беспокоил пернатый хищник, парящий вверху. Луанни сильно подозревала, что это неспроста. И некоторые из ставших почти незаметными, шрамов оставлены когтями этой твари, переселившейся сюда из Бездны.

Впрочем, нынешние размеры Курсы уже позволяли не думать об этой опасности. Причем не только питомцу, но и его хозяйке. Даже если не учитывать силовой щит на поясе, когти красного корпита уже не смогли бы пробить живой щит в который мог превратиться питомец в случае опасности.

Луанни весло рассмеялась, стряхивая курсу с плеча. Пока энергонакопитель силового щита не выпит Расколами, пусть полетает. А потом вернется, чтобы запитать его снова.

Роман Беркутов Книга первая - Вестник в старом мире

Пролог

1840 год, степи ближнего востока, граница Российской Империи

Тяжелая пуля ударилась о землю, подняв облако пыли. Через летнюю степь неслась казачья сотня под командованием атамана Марченко. Они догоняли шальных хивинцев, похитивших крестьян из пограничной деревни. Вперёд строя выбился подпоручик Беркутов Вадим Борисович. Черноволосый, улыбающийся юноша в синем мундире и с кавалерийской шашкой наголо. Вороной конь фыркнул под Вадимом, чувствуя кисловатый запах горелого пороха.

Казаки тараном наступали на жиденькую линию деревьев, за которой скрылся десяток хивинцев. Вадим радостно хлестал коня по бокам. За последний год русские часто сталкивались со смертью в этих краях, вот и сейчас за поворотом отряд уже ждали спрятавшиеся стрелки. Казаки не заметили, как напоролись на засаду. Загремели ружья и мушкеты, враг стрелял вплотную. Случился кинжальный бой, как говорили ветераны.

Зазвенела сталь сабель, заглушая крики боли и ржание лошадей. Под Вадимом конь встал на дыбы. Он завалился на спину, придавив подпоручика. Дядька Ефим, денщик Вадима, дернулся спрыгнуть с седла, но атаман схватил коня под узды и развернул на ходу. Побитые казаки отступали под хлопки ружей хивинцев.

Вадим задыхался. Слюна смешавшись с кровью и песком теперь хрустела на зубах. На грудь давило тело верного коня, неподъемная крышка гроба. Из-за дерева на Вадима смотрел и ухмылялся хивинец с загорелой облезлой кожей. Он облизнул длинный, тонкий кинжал, прежде чем подойти к придавленному подпоручику. Блеснула сталь, и холод смерти остановил молодое сердце.

Жаркий день сменил прохладный ветреный вечер. У одинокого костра сидела пара дозорных хивинцев с пистолетами за широкими поясами. Их длинные тени смешивались с худенькими деревцами. Толстощекий бугай в новых сапогах с широким поясом раскрыл кожаный мешочек, пока тщедушный хивинец со слипшимися волосами и хитрым блеском в глазах ковырялся в нечищеных зубах...

— Нажива, она как баба, любит ласку, — толстощекий перебирал блестящие кольца на ладони.

— Ты так и в прошлый раз говорил, а сколько тогда хабара принесли? Да и в этот раз — крохи, — тщедушный чесал ногой об ногу натертое место.

— Собака ты безродная, думал бы головой, давно бы богатством обжился!

— Вот ты все о деньгах и о ласке, а у самого дома Фатима с фингалом уже второй год одну паранджу носит!

— Это кто тебе про паранджу рассказал, собака?!

— Подожди Абай, не бей! Ай! Да смотри! — худощавый разбойник с разбитым лицом показал на мертвого коня. Его труп дрогнул и перевалился в сторону, подняв маленькое облако пыли на дороге.

— Фто за файтан?

— Заткнись! — бугай заехал кулачищем по разбитым губам Тщедушного и пошёл к коню, доставая пистолет.

Он отходил от костра в сторону дороги, прикрытой ночной тенью. На небе сдвинулись облака, открыв полную луну. Бугай повел пистолетом, чтобы разглядеть молодого русского, лежащего неподвижно. Засохшая кровь так сильно испачкала китель, что никто не захотел его снимать. Тело лежало так же, как и несколько часов назад. Только у русского были открыты глаза. Рыбьи как и полагалось трупам, холодные и с серой дымкой поверх лопнувших сосудов. И вдруг они посмотрели прямо на удивленное лицо громилы.

Тщедушный у костра шмыгнул разбитым носом и приложил холодное лезвие кинжала к окровавленным губам. В полумраке у дороги проглядывалась широкая спина бугая у трупа лошади. Бугай дернулся, как будто хотел чихнуть, но передумал и снова замер.

— Да и пожалуйста, разбитое лицо не такая уж и большая плата за твою Фатию, — тщедушный отвернулся поискать в мешке ещё холодного металла, когда услышал шаги, — Абай, я не понимаю, почему ты обиделся…

Тщедушный повернулся и замолчал. В полумраке ночи стоял не грозный Абай, а убитый им русский. Огонь слабо потрескивал и под дуновением ветерка колыхнулся, осветив руку русского, с которой ещё капала горячая кровь.

— П-п-постой! Давай договоримся, у меня есть деньги, — тщедушный похлопал по карманам, он искал положений рядом с сумкой пистолет.

Русский ничего не ответил, только шагнул вплотную и со звуком вылетевшей пробки от шампанского оторвал тщедушному голову.

— Вадим Борисович, да теперь так, — русский пнул оторванную голову в сторону и посмотрел на свои босые ноги, — Негоже офицеру в таком виде.

Вдим проверил мундир, пнул сумку хивинца с дульнозарядным пистолетом.

— Вроде эпоха верная, а что тогда за погоны? Пехотные, — он провел пальцем по трем звездам. Николаевские, только второго… Так, ты профессионал, Вадим Борисович, крепись. Мда, мундир вообще гвардейский.

Вадим зажмурился, обдумывая, где ошибся при отправлении. В голове как в огромной картотеке на места вставали фотографии из памяти с описаниями.

— Задача, конечно, — голос сильно хрипел, — Ладно, главное не рехнуться и не спалить все в ядерном пламени. Раньше времени.

Он прошёлся по станице, собирая вещи и складывая их в мешки. У бугая нашлись сапоги, в вещах тщедушного пара добротных шашек, вот и весь улов. Дальше вдоль леса стояли три дохлые кобылки. Смех для европейца, но гордость степняка.

— Три, — вслух заметил Вадим и пошёл в лес, оглядываясь по сторонам.

Следы из сломанных веток и мусора в траве указывали, что пока два хивинца грелись у огня, третий дежурил в лесу. На стволах деревьев остались редкие дыры от пуль, свежая тропинка. Вещи третьего остались лежать у высокого дуба, с которого он вёл дозор. Все бросил и убежал к основному отряду.

— И черт с тобой, — Вадим заглянул под брошенную бурку. Ничего.

Ценные вещи уместились на лошадей, но стоило Вадиму запрыгнуть на кобылу, как та захромала и согнулась под его весом.

— Не кормят вас сволочи, — пришлось вести лошадей под узду по пыльной дороге. В спину светила одинокая луна и удаляющийся костёр.

Казаки разбили лагерь в десятке километров от места засады. Вокруг стелилась ровная степь, поэтому одинокого человека с тремя конями заметили издалека. Он шёл на звук печальной губной гармони. Кто-то из казаков играл тоскливую мелодию.

— Стой, кто такой? — навстречу путнику шагнул дозорный с ружьем. Он демонстративно щелкнул кремневым замком.

— Свои, не стреляй, — горло у Вадима хрипело.

— Свои дома сидят. Кто таков? — не унимался дозорный.

— Подожди, Григорий, это же Вадимка, — от костра встал широкоплечий мужчина с густой бородой. Вокруг голубых прищуренных глаз у него собрались морщины. Атаман теперь уже казачьей полусотни Марченко, — Зовите Ефима, нашёлся его барчук.

На шум потянулись другие казаки. Свежая боль внезапных утрат мешала спокойно спать. Каждый вернувшийся был чьим-то другом, братом или сватом. В этот раз после крепкой драки вернулся только один. Даже на это не рассчитывали.

— Батюшка! — в ноги Вадиму бросился мужчина в сединах. Немолодой Ефим обнял вернувшегося за колени и не отпускал.

— Встань, — спокойно, но четко сказал Вадим и поднял денщика за плечо, — Воды, умыться.

Ефим посмотрел на грязную форму, заляпанную кровью, пыльное лицо и уставшие глаза.

— Сейчас, вашблагородь, сейчас, — он схватил котелок и кивая бросился к ручейку.

Казаки улыбались, подходили к подпоручику, похлопывая его по спине и плечам. После года совместного похода все друг друга знали. Вадим не отвечал, только кивал.

— Здорово они тебя, — Марченко решил разрядить затянувшуюся паузу и указал на окровавленный мундир, — подожди, сейчас перевяжем.

— Не нужно, не моя, — Вадим выдавил улыбку, приобретшую зловещий оттенок в свете пляшущего костра.

— Водичка, вашблагородь, — Ефим подбежал, запыхавшись с полным котелком воды.

— Пошли, умоюсь, добро пристроем, — Вадим взял денщика за плечо и повёл в сторону, — Ночь выдалась длинной, и мне бы отдохнуть.

— Конечно, конечно, — Ефим поливал холодной родниковой водой, — Все устроим, все. Мы так перепугались, что весточку в Оренбург успели отправить, и что вы пали, и что нас побили.

— Ладно, теперь уже посыльного не догнать, — Вадим только рукой махнул на поспешность атамана.

Утром, ещё до зори, казачий отряд собрался в дорогу. С посыльным пришла весть, что генерал губернатор Перовский сворачивает поход. Первым ехал Марченко на вороном жеребце. После последней драки в его седле появилась дырка от злосчастной пули, которая только чудом не попала в артерию на бедре. Потом ехали казаки, и замыкал отряд подпоручик с денщиком. Вадим в рубахе и брюках ехал на коне Ефима. Жеребец пыхтел от натуги, но держался. Сам же Ефим оседлал одну из трофейных лошадок.

Через неделю пути перед отрядом пошли первые деревеньки, и вскоре показался Оренбург. Город-крепость на берегу реки. Знаменитый противостоянием с Емельяшкой Пугачевым и статусом ссыльной губернии.

— Ефим, продай лошадей и получи зарплату, а я поеду домой, — горло Вадима больше не хрипело.

— Конечно, ваш благородь, только можно спросить?

Вадим кивнул. Они проезжали рядом с внешним посадом из одноэтажных домов.

— Я ведь честно, честно хотел броситься спасать вас, как увидел, что стреляют. Думал, что потерял. Не ел, не спал, — в голосе старика пробилась горечь.

— Знаю, видел и не виню, — сухо сказал подпоручик.

— И на атамана не сердитесь, коли бог вас спас, то не держите зла на нас грешных.

— Не переживай, как будешь зарплату получать, так скажи Марченко, что я не сержусь. Все, мне ехать нужно, — Вадим остановил трофейную кобылу Ефима, выбрал себе шашку посолиднее из вещей и хлестнул жеребца. Он несся по шумным улицам в сторону северной дороги.

Ефим перекрестил его в спину и поехал дальше.

Глава 1

Прошли те времена, когда город подвергался штурму и осадам, давно никто не сжигал здесь посад. Богатые люди селились в пригороде, строя роскошные дома подальше от суеты. Вот и Вадим выехал на большую дорогу к крепкой усадьбе с яблочным садом. Слуги выбежали встречать гостя, но, распознав всадника, подняли шум.

На крыльцо дома вышел молодой темноволосый парень с впалыми щеками. Он перегородил дорогу Вадиму.

— Нам сказали, что тебя убили.

— Слухи о моей смерти преувеличены, Брат, — сказал Вадим и оглядел его, как если бы увидел в первый раз и пробовал звучание имени на вкус, — Сергей.

— Отец занят, и ты ещё в таком виде, — Сергей указал на распахнутый синий казачий мундир. На нем ещё оставались плохо выстиранные пятна крови.

— Стерпит, — шагнул Вадим на крыльцо, ступеньки надрывно заскрипели.

Сергей протянулся захлопнуть дверь, но получил звонкий шлёпок по руке, и отступил.

Беркутов Борис Владимирович сидел за огромным дубовым столом. Широкий во лбу и плечах отец из-под бровей смотрел на ворвавшегося к нему сына. Потомственный дворянин, выходец из казаков, оставивший традиции ради женитьбы.

— Что, наигрался в своих солдатиков?

Вадим выпрямился.

— Молчишь? — Борис Владимирович достал из ящика стола пачку бумаг, — Здесь, документы для твоих похорон.

— Без тела?

— А здесь, — не обращая внимание на сына, Борис Владимирович достал другие бумаги,— Здесь контракт на найм отряда, чтобы найти тело или выкупить тебя.

Он встал и прошёл к комоду. Скрипнула деревянная дверь. Отец дрожащими руками достал графин с рябиновой настойкой. Бокал выпал из ослабевшей ладони, но не разбился, покатившись по ковру к сапогу Вадима. Вадим нагнулся и подал отцу бокал.

— Что у тебя с глазами?

— Головой ударился.

— Уходи.

Вадим закрыл дверь в кабинет и замер. В коридоре дул прохладный ветер из открытого окна с видом на цветущий сад. Пахло зеленью и яблоками. Вадим глубоко вдохнул и потрогал лицо.

— Ещё не зажило, — он говорил с комом в горле. Одеревеневшие мышцы не реагировали на эмоции.

У крыльца зашумели слуги, в поместье пришли гости. Вадим вышел к прохожей застав там денщика Ефима в компании двух молодых подпоручиков. Красный от жары как вареный рак — Максим Петрович Горшков и бледный утонченный Василий Германович Ярмак.

— Максим Петрович, плесните мне святой водой в глаза, я вижу призрака! — воскликнул Василий и обнял ошалевшего Вадима, — какой твердый призрак, почти как живой.

— Ага, только болтливый выше меры, — Максим Петрович скинул пыльные сапоги и подошёл, чмокнув друга в щеку, — Мы, право слово, обрадовались, когда увидели твоего Ефима. В доме уважаемой Аннет нас уже ждут.

Более пышный Максим протер толстую шею промокшим от пота платком.

— Ты же простишь нам эту смелость? Если поедем сейчас, то застанем всех ещё трезвыми.

— Так ещё же обед, — Вадим выдавил из себя поднятую бровь.

— Когда нам это мешало? — Василий схватил Вадима под руку и потащил к дверям.

— Я совсем не накрашен, — пошутил Вадим, вырвав руку, — Ефим, что у тебя?

Денщик стоял у прохода в коридор с глупой улыбкой.

— Вашблогородь, атаман Марченко, подал прошение о вашем повышении в чине и наградой орденом за проявленное мужество.

— Ещё один повод к нашему маленькому празднику, — весомо заявил Максим, обуваясь.

— А платье тебе по дороге подберем, что-нибудь под настроение, — хихикнул Василий.

Друзья приехали на карете, на ней же и отправились за покупками в город. Дом модных платьев, как его называл Максим, порадовал Вадима новомодным двубортным фраком из чёрного сукна, черным жилетом из шелка, рубашкой, синим галстуком и цилиндром. Не все же в мундире ходить.

— Ваша милость, возьмите аксессуар — пропел от счастья заработать продавец, протягивая деревянную трость снабалдашником из желтого металла.

— Спасибо, — задумчиво протянул Вадим, разглядывая себя в зеркало, — я возьму пенсне. Вот это с двойным стеклом.

Он взял аккуратное пенсне в серебряной оправе с цветными открывающимися линзами. Остекленевший взгляд не проходил. Вадим потянулся за кошельком, но Максим его остановил, покивав продавцу. Культурный центр города, если не считать парки кадетское училище, молодежь обходила за пару часов, но как представители высшего света друзья проехали на карете вниз по улице до салона, где готовили празднество.

Салон мисс Аннет стоял в центре города и в приличные дни служил клубом любителей литературы. Старое здание облагородила нынешняя хозяйка, она проводила званые вечера и балы. Сейчас же в большом зале мягкую мебель расставили вокруг составленных вместе столов. На белые скатерти слуги вносили сладкие, рыбные, капустные пироги. Хозяйка в чёрном приталенный платье с большими серьгами из янтаря лавировала между отдельными группами гостей, напоминая о себе. Она подцепила со стола еще дымящийся блин с красной икрой. Их сначала готовили на чугунной сковороде с кусочком сала из перемолотых овсяных хлопьев, потом складывали в стопку, чередуя слои с кусочком сливочного масла. В блины заворачивали икру, форель и творог.

Первым в салон заскочил Василий, он старательно мял в руках котелок и строил печальную мину. Разговоры по группам затихли. Анна расправила черное траурное платье.

— Дорогие друзья, с нашим общим знакомым случилось непоправимое, — Василий театрально замолчал, — он недопустимо трезв!

Под смех в салоне, Вадим зашел в двери, скрестив руки на груди, как и полагается покойникам. За ним переваливаясь прошел Максим, вытирая пот со лба.

— Василий, у нас приличный клуб, — сквозь смех сказала Анна.

— Подайте мне кубок! — Вадим изобразил замогильный голос и протянул трясущуюся руку к графину с вином.

Из-за стола вскочил парень из недавних выпускников гимназии и подал наполненный до краев фужер. Вадим выпил залпом и громко выдохнул.

— Теперь и жить можно. Чего такие грустные? Умер кто? — смеясь, он подошел и чмокнул руку Анне.

— Живой, живой, — ответила хозяйка и обратилась к гостям, — вот и празднуем.

Заиграли музыканты. Легкая мелодия, исполняемая на духовых и шикарном пианино, дополнила атмосферу застолья. Василий подсел к девушке в пышном розовом платье и нашептывал ей на ухо. Зеленоглазая Анна отвечала каждому, уделяя одинаковое время. Отдельно она пускала томительные взгляды Вадиму, который рассказывал похабные анекдоты про поручика.

После застолья молодежь расходилась по группам. Отдельно сидел Максим Петрович, опершись на руку. Ему на ухо нашептывал управляющий Анны. Дождавшись кивка от Максима управляющий удалился с поклоном.

— Ты меня балуешь.

— Приятно, когда можешь порадовать спасшегося из мясорубки друга. В письмах, которые к нам пришли, говорили, что тебя раздавило конем.

— И вот он я, цел. А ты сидишь повесив нос, — Вадим замер, отслеживая реакцию друга, и не прогодал: Максим бросил полный раздражения взгляд на шумного франта, сидящего через два стола в компании прихлебал.

— И что успел сделать уважаемый Федор Николаевич, пока я был в походе? — Вадим приложил к губам фужер с вином.

— Уже поздно, — только отмахнулся Максим.

— Господа, а почему бы нам не перевести вечер в другую плоскость? — встав из-за стола, спросил тот самый Федор Николаевич.

— Горизонтальную? — уточнил Вадим, вызвав хохот в салоне.

— В азартную, — погрозил пальцем Федор.

Слуги по команде Аннет убрали со столов еду и принесли запечатанные пачки карт. Господа закончили растягивать желудки и готовы размять кошельки.

— А хочешь, я подниму тебе настроение? — Вадим повернулся к Максиму и заговорщицки улыбнулся.

— Тебе же в жизни не везло в очко.

— Думаю, что после этого похода удача повернулась ко мне нужной стороной, — Вадим изобразил руками какую сторону он считал нужной.

Максим разразился смехом, переросшим в хрюканье, здесь уже включился смех Вадима.

— Тогда пари? — Вадим протянул открытую ладонь.

— И что же ты хочешь? — прищурился Максим.

— Я обдеру Федора до нитки.

— А взамен?

— Ты простишь мои долги, — закинул удочку Вадим.

На пухленьком лице Максима отобразилась активная мыслительная деятельность. Умные мысли шли быстро, но им под ноги постоянно попадалось выпитое вино.

— А если проиграешь?

— То выйду перед нашим кадетским училищем в одих куриных перьях.

— Ооо, — Максим оценил жертву друга, — По рукам! И вот, возьми. Не на новый же костюм ты будешь играть.

Максим положил пачку ассигнаций в карман фрака Вадиму.

Они пожали руки, и Вадим прошел к игральному столу.

Очко или же двадцать один — одно из проявлений охватившей высший свет Европы лихорадки под названием — азарт. В карты играли все начиная от гусарских офицеров и заканчивая дамами в клубах чтения. У простых мещан в ходу были кости, простое но серьезное увлечение.

Крупье выступал управляющий Анны. Понимающий человек с ловкими руками. Он вскрыл новую колоду и жестом пригласил игроков. Вадим сел напротив Федора.

— Ты как покончил с солдатской беготней?

— Решил податься в шулера, — улыбнулся Вадим.

— Подпоручикам так плохо платят? — не удержался от колкости Федор.

— Солдата ноги кормят. Я вот только успел уйти, как ты начал баловать Федор Николаевич.

— Слухи. Слухи завистников.

Крупье раздал карты. Игроки выставили ставки. Вадим заглянул, что выпало.

— Еще. Еще, — крупье подал карты новые карты.

Вадим положил ставку на стол. Сначала всего десятку, для затравки. Рядом с Федором сидели его друзья, в целом компания Оренбургской золотой молодежи. Дамы и менее азартные или менее состоятельные стояли за игроками как зрители. Максим никогда не отличался влечением к картам, поэтому скучающе потягивал вино. Веселый Василий мог бы разбавить атмосферу, но он где-то в закрытых комнатах салона уже разбавлял атмосферу веселой миледи. Вадим постепенно поднимал начальные деньги, избавляясь от мешающих игроков и поддерживая интерес Федора. Если ты хочешь выигрывать, то прежде всего должен обладать двумя факторами: холодным умом и покровителем.

Игра шла пару часов и ставки достигли тысяч рублей. Молодежь соскучилась по серьезным мероприятиям и была готова поссорить деньгами родителей, или друзей. К Вадиму подошел официант и прошептал на ухо. Вадим успел снять франт и галстук, сидел в жилете и рубашке с расстегнутой пуговицей на воротнике. Колоду уже несколько раз меняли, последний раз кон назад. В салоне стояла легкая дымка от выкуриваемых трубок.

— Друзья. У меня тост! — прервал напряженное молчание Вадим, — Всем вина за мой счет. Только пришла новость, что нашему атаману одобрили прошение о наградах за поход.

— Так это получается, что тебя наградят? — вмешался один из зрителей.

Вадим только этого и ждал, поэтому быстро добавил:

— Станислава.

— Где Станислав, там рядом и Анна, — заметил Максим, выглянув из-за зрителей.

— Поэтому выпьем Застольную чарку за здоровье нашего атамана, — поднял принесенный бокал Вадим.

— И за военных героев, — Максим заподозрил что-то неладное в замысле друга и решил подыграть. Часы скучного безделья должны были идти с какой-то целью.

— Ибо без военных героев, будем опираться только на бумажных, — сказал Вадим и с вызовом посмотрел на Федора.

Тот такого выпада не ожидал, поэтому чуть не подавился, выплюнув вино обратно. Зрители оценили накал страстей между игроками громким смехом.

— А герои только языком махать могут или еще делом способны доказать? — выдавил из себя покрасневший Федор.

— Ты хотел его в карты выиграть, а не на дуэль вызвать, — прошептал Максим Вадиму в затылок.

— Делом- так делом, — Вадим пододвинул все выигранные деньги в банк.

Сумма у Вадима от щедрот Максима не маленькая, выросла до очень приличных десяти тысяч рублей. Хороший куш для любого игрока, но намного привлекательный для оскорбленного.

— Играем, — Федор дернул плечом и поставил свои деньги.

— Простите любезнейший, но у вас не хватает, — крупье дипломатично улыбнулся.

— Хорошо, — Федор сверкнул глазами и выложил на стол бумагу, — Это купчая, на одно хорошенькое поместье. Максим Петрович подтвердит ее стоимость.

Федор остался доволен произведенным эффектом. За спиной Вадима упало и разбилось что-то стеклянное.

— Играем, — сказал Вадим, услышав тихий мат Максима.

Крупье уступил место Федору, который перетасовал, поднял и раздал по карте. На колоде лежала десятка. Вадим сидел как счастливый купец и улыбался.

— Еще.

Федор вытер проступивший пот со лба и вытащил снизу карту.

— Еще.

Не успел Федор передать карту, как Вадим поймал его руку и больно вывернул. Федор вскрикнул, у него из рукава выпал туз. Среди зрителей пошел нехороший шепоток.

— Полагаю, очко, — Вадим пододвинул выпавший туз к своей даме и семерке.

Федор выдернул руку и громко топая пошел к вешалке с вещами. Он успел хлопнуть дверью прежде чем его друзья бросились следом.

— Герой бумажных дел, — Вадим брезгливо отодвинул колоду.

— Ваш выигрыш, — крупье пододвинул банк. Народ, шокированный случившимся, громко обсуждал теперь уже скандального Федора. Максим взял Вадима за локоть и отвел в сторону.

— Как ты узнал?

— Бог дал нам глаза, чтобы смотреть и головы, чтобы видеть.

— Не богохульствуй, — Максим бросил мокрый платок на пол, чтобы вытереть сапоги, облитые вином, — Как ты узнал о закладной?

— Ангел на крыльях принес, — меланхолично заметил Вадим.

— А имя, этого болтливого ангела случайно не Василий? — уточнил Максим.

— Может и Василий, он не представился, — уже откровенно смеясь ответил Вадим.

— Ну-ну.

— Простите уважаемый, — за спиной Вадима покашлял гимназист.

— Конечно, вот друг, ты отлично справился, — Вадим протянул ассигнаций на двадцать рублей гимназисту. Огромные деньги для подростка, которому посчастливилось попасть на такое мероприятие и стать свидетелем пикантного скандала.

— Это он чего?

— А я попросил его разыграть небольшую сценку с моей наградой. Легкие деньги для мальчика.

— Так ты знал?

— С начала застолья. Курьер приходил. Дальше осталось немного поиграть.

Что именно имел в виду Вадим, Максим не стал уточнять. Он спросил другое:

— И все это ради меня?

— Нет, что ты. Все ради денег! — кривляясь, заявил Вадим и положил пару купюр себе на погоны, — А это, я полагаю твое.

Он протянул купчую.

— Ради денег, ага, — Максим помял второй подбородок, — Я так не могу. Я уже почти ее выкупил. Я заплачу.

— Какие могут быть деньги между друзьями? — Вадим взял руку Максима и положил туда купчую, — Федор выиграл ее в карты, я только переиграл его.

— Язык Васи точно придется укоротить, — прошипел Максим и положил руку поверх купчей, — Половина. Я дам половину стоимости и не отказывайся. Ты не только ободрал его до нитки, но еще и опозорил. Он будет мстить.

— Пфф, пусть мстит. Папенька только посмеется, когда узнает, что вытворил сын Николая Семеновича, — у Вадима в Оренбурге был один из самых крутых покровителей — крупный торговец и землевладелец Беркутов Борис Владимирович.

— Такие обиды не прощают. Он может вызвать тебя на дуэль.

— Боевого офицера? — спросил Вадим, подходя к столу и выбирая не начатую бутылку вина, — Зубы сломает.

Он подобрал по пути пару бокалов и ушел в сторону приватных комнат, где его ждала одна владелица салона.

***

Вадим сидел на краю кровати и смотрел в стену не моргая. За окном оставалось еще пара часов до рассвета, но он не мог уснуть. Он не нуждался во сне, еде или ласки, но любил играть на публику, притворяясь. Из-под одеяла выглянула женская ножка и осторожно погладила его по спине.

— Ты чего? Я так скучала по своему бунтарю, а ты как пришел меня и добрым взглядом не порадовал, — Анна неохотно поднялась из теплой постели и села рядом, обняв Вадима.

— Ты изменился, такой холодный, — она провела рукой по широкой груди, остановившись на тонком шраме прямо под сердцем, — Выглядит старым. Ты не писал, что тебя ранили в грудь. А еще глаза.

— Не хотел беспокоить, — Валим взял Анну за руку и поцеловал, — Я уеду. Мне тесно в Оренбурге.

— Оставишь меня?

— Конечно, нет. Вернусь, как обживусь в Петрограде.

— После столичных девок и не вспомнишь обо мне.

Вадим улыбнулся краем рта.

— Будь осторожен, Федор ушел в диком бешенстве.

— Я смогу себя защитить.

— Ну да, — Анна ткнула пальцем в шрам, но почувствовала твердые как железо мышцы. Бледная кожа, накаченные мышцы и холодный взгляд превращали Вадима в древнюю статую под лунным светом, — И еще, Марченко переживает. Утром казаки рассказывали, как он заперся у себя и пил.

— Хорошо, зайду к нему. Я ведь еще числюсь в армии, возьму отсрочку по здоровью.

— Что возьмешь?

Вадим слегка скривился и поправил себя:

— Отпрошусь от службы, из-за боевых ран. Он не откажет. Только теперь не знаю, что дарить, хотел хорошего вина взять.

— Так принеси подарок для жены. Казаки с боя живут, а какие бои с бандитами в степи.

— Какая ты у меня мудрая, — Вадим чмокнул Анну в лоб и встал одеваться.

Кровать жалобно заскрипела.

— Вот и не забудь, что у тебя. Чтобы обязательно вернулся за своей провинциалкой из своего Петрограда.

— Он еще пока не мой.

— Пока, — дипломатично заметила Анна.

— Мудрая, — поднял назидательно палец Вадим и вышел в коридор.

Вышел, закрыл дверь, и намек на улыбку исчез с его лица. Дальше по коридору шла комната с открытой дверью, там мирно посапывал Василий в обнимку со светловолосой бестией, оставившей порезы на шее и спине друга.

Вадим вышел на улицу. Свежий бодрящий ветер ласкал через рубашку. В воздухе висела смесь пыли и росы. Он пришел пешком до усадьбы к самому рассвету. На веранде сидел отец в кресле качалке, укутанный пледом. Он заметил Вадима, но не спешил вставать.

— Не успел приехать, как опять нарвался на проблемы? — в его голосе преобладало разочарование.

— Никаких проблем, только бескорыстная помощь другу.

— Опять деньги у Максима занимал? — Борис Владимирович отвернулся в сторону сада.

— У меня перед Максимом нет долгов, — Вадим подождал с мгновение и продолжил, — Я решил уйти из армии, по крайней мере сейчас.

Во взгляде отца появилось осторожное любопытство. Он даже наклонился в сторону Вадима.

— Я поеду в Петроград.

— Нет на тебя злости, — Борис Владимирович слабо махнул рукой, — Учиться хочешь?

— Работать, — на эту реплику отец сменил позу, слабо крехтя.

Зря он прибедняется, ему всего пятьдесят.

— Коней пойдешь запрягать или лакеем бегать?

— Бизнес буду вести.

— Бизнес, слово то какое, английское. И что же это за бииизнес такой?

— Какой дашь, такой и будет.

Зал аплодирует выдержке матерого предпринимателя. Борис Владимирович замер как тысячелетняя склала — такой же неподвижный и серый.

— И давно я свои дела начал раздавать?

— Ну не знаю давно ли, но то будет первый раз на моей памяти, ведь я, — Вадим подошел к отцу и достал из внутреннего кармана фрака пачку ассигнаций, — готов заплатить.

— Ограбил кого, разбойник? — отец шутки не понял и угрожающе сжал кулаки, чтобы хорошенько поколотить неродимого сына.

— В карты выиграл, а карточный выигрыш это святое. Но ты только сядь, а то упадешь, — Вадим отошел, чтобы увернуться от хорошей затрещины, — Выиграл я их у Федьки Николаевича, он со слезами из клуба убежал.

— Со слезами? - удивился уже замахнувшийся Борис Владимирович, — А мне по-другому рассказывали.

И по заговорщицки посмотрел в сторону двери дома.

— Клевета! Чтобы хорошего про меня не говорили — все вранье! Не верь ни единому слову завистников, — Вадим повеселел.

Борис Владимирович задумался и подал руку, чтобы Вадим помог старику встать. Вместе они дошли до кабинета. Отец зажег свечи на подсвечнике и уселся на кресло за рабочий стол, не пригласив Вадима сесть. Он порылся в документах, пока не открыл скрытое отделение, спрятанное за резной дверцей из красного дерева.

— Денег не возьму, еще засмеют, что сыну дело продаю. Но обещание ты дашь!

— Кого нужно принести в жертву? Сергея? О, его ни один бес не возьмет, он их из ада выживет.

— Шути-шути. Вот тебе дело, но если без денег останешься, прогоришь, то поедешь учиться. Далеко и надолго, — Борис Владимирович кровожадно улыбнулся, думая, что переиграл сына, но для этого Вадима любой кот в мешке лучше дальней поездки за пределы родной и огромной.

— По рукам. А что за дело?

— Бизнес, хех, как ты его называешь, связан с женскими платьями, — в глазах отца так и играли веселые чертики, — Войдешь в дома большой моды, так сказать.

— А в чем подвох? — Вадим наклонил голову набок.

— Поди и узнай, — Борис Владимирович подписал и протянул дарственную на ателье в Петрограде.

— Хорошего сна, — отклонился Вадим и вышел из кабинета, но прежде чем закрыл дверь, отец успел открыть комод с настойкой.

Вадим вышел из коридора и протянул руку в тень под лестницей на мансарду поместья.

— Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — в тени стоял дрожащий Сергей.

Вадим шагнул к нему в уголок и упер указательный палец под подбородок брата. Сергей дрогнул, этот палец давил как кусок тупого металлического прута.

— Кого ждешь? Меня?

— Отец тебе всегда благоволил, — прошипел Сергей.

— И тебя обижал? Бил, наверное, — Вадим смерил брата взглядом, — по почкам, да? Пока ты как крыса тыловая сидел за партой, я там крестьян русских спасал.

— Да ты только под юбки мог бабам заглядывать. Если бы на коне нормально держался, то мы бы не получили похоронки. Вот и сегодня, отец тебя всю ночь ждал, — Сергей кривился от боли, но продолжал говорить, — а ты приходишь ни свет ни заря и с порога: “дай дело”, а он и дал.

Последние слова вышли совсем скомкано. Вадим отпустил брата.

— Не иди по моим или отцовским следам, иначе ничего не оставишь после себя в истории. Хватит. Слышишь? Хватит, — Вадим взял Сергея под руку и повел на кухню, налив ему стакан холодной воды из кувшина, — Пей, и еще, еще.

— Да я захлебнусь! — перестал давиться слезами Сергей и с протестом отодвинул стакан, — Сам пей.

— Мне нельзя, доктор только крепкое разрешает. Хватит плыть по течению и завидовать тем, кто сел на корабль.

Вадим убедился, что Сергей понял его мысль, и отпустил брата.

— Все, я пошел спать, а то скоро рассвет, а мне еще рано вставать.

— В Петроград поедешь?

— На рынок. Кто же в Петроград с пустыми руками едет?

Глава 2

Деньги. Одни умные люди говорят: если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы. Вадим же располагал приличными средствами только по меркам золотой молодежи. Хорошее начало, но не серьезное для целей молодого дворянина.

Всю западную часть Оренбурга покрывали рынки. Сотни деревянных прилавков рядом с Гостиным двором собирали торговцев с ближнего востока и окрестностей Урала. В трех верстах от города находился меновой двор, где торговали бартером, обменивая богатства юга, на причуды севера.

Вадим выехал рано утром на карете, сменив дома костюм и прихватив с собой Ефима. Денщик знал несколько языков ближайших казахов и безропотно согласился ехать, потирая сонные глаза.

— Еще раз, что он от меня хочет? — Вадим стоял перед низкорослым старичком, одетым в зеленый халат. Он щурился раскосыми глазами и поглаживал длинный черный ус. Старичок сам подскочил и потащил приехавшего на рынок Вадима к своей лавке, развернутой прямо с фургона.

— Простите вашеблагородь, у него какой-то неправильный слог, — Ефим переводил для Вадима слова торговца.

— Уважаемый, рубль за метр это слишком дорого, мне дешевле самому съездить в китай и боем взять десяток ферм шелкопрядов, — Вадим посмотрел на тормозящего Ефима, — Так и переведи.

— Торговец говорит, что если бы ему давали золотой, за каждый раз, когда покупатели грозились взять боем его добро, то он бы уже стал императором Поднебесной.

— Ефим, а с чего ты взял, что наш уважаемый торговец казах?

Денщик только открыл рот, не признаваться же ему что он различает их только по языку.

— Уважаемый, вы из какой части китая? — на мандаринском спросил Вадим.

Выходец из крепостной семьи и верный слуга рода Беркутовых Ефимка, а в старости лет Ефим Прокофьевич не упал на месте, только от мысли, что стоит рядом с господином.

Выходец из древнего рода по имени Ли Си Цин не упал на месте, только от мысли, что стоит перед северными варварами. Пусть и хорошо одетыми.

— Вы не знаете мандаринского? — Вадим досадливо протер пенсне.

— Знаю, а откуда вы досточтимый господин? — усомнился Ли.

— Русский я, вы все правильно поняли, просто душа близка к культуре востока, вот и приобщаюсь. Так что насчёт щелка?

— Как я сказал вашему слуге, здесь у меня немного товара, ваши власти не дают торговать без разрешения. Так что отдам пятьдесят метров за пятьдесят рублей.

— А если я захочу у вас купить весь? — Вадим принюхался к ветру, не пахнет ли деньгами.

— Пять тысяч, — заявил дитя Поднебесной и стал нервно перебирать пальцами в рукавах халата.

— Тысяча и разрешение.

— Да вы же меня без товара в этом году оставите! Что я буду со слугами делать? Их семьи рассчитывают на меня. Вы режете без ножа.

— А что поделать? Без разрешения будете обменивать свой шелк на наш мех? А так поедете домой с гостинцами и разрешением, привезете больше товара в следующем году.

— Три тысячи! И разрешение. Пожалейте мою маленькую деревню. Мы в этом году ждем сто первенцев и каждому нужно помочь, — Ли перевел дыхание и продолжил, — после ужасного пожара.

— Полторы тысячи, разрешение и я заплачу налог за сделку.

— Эх, бедствовать моей деревне. Две с половиной тысячи, налог и разрешение.

Вадим задумался.

— А что вы хотите купить в Империи? Я слышал, у вас сейчас война с Англичанами, — китаец от вопроса не дрогнул, но чертики в глазах заплясали.

— У вас недавно закончился поход, мы бы хотели купить некоторые трофеи.

— Две тысячи это винтовок триста. Плюс боезапас.

— Уж порох в Китае умеют делать. Больше купить не можем, но хоть что-то, — развел руками погрустневший Ли.

— Хорошо, подготовьте товар, а я пошел к губернатору, — Вадим лукавил, но в глазах гостя Российской Империи он должен выглядеть достойно.

— Эх, будет голодать моя деревня, а матери проклянут меня, но я согласен, если вы все сделаете, — Ли протянул руку, и Вадим ее пожал.

— Ефим, подними челюсть и поехали, — Вадим зашагал к карете на выходе с рынка.

Атаман Марченко, он же полковник Афанасий Миронович, сидел за столом и разбирал документы, когда постучались в дверь кабинета.

— Кто там? — поднял Афанасий Миронович уставший взгляд на скрипнувшую дверь.

В темном проходе в коридор стоял бледный поручик Беркутов с остекленевшим взглядом и чуть синеватыми губами. Афанасий от удивления выронил перо, залив чернилами бумагу.

— У меня к вам последняя просьба, — сказал Вадим с хрипотцой, — Разрешите войти?

Афанасий скользнул под стол и перекрестился. Тогда в степи, в отличии от нерадивого Ефима, он сразу понял, что подпоручика не спасти. А как Вадим пришел ночью к их костру, не мог спокойно уснуть. Поговорить же самому с подпоручиком у Марченко не находилось смелости.

— От туда спрашивай, — прохрипел Афанасий, горло предательски сжало.

— Будет неудобно, — Вадим посмотрел на порог двери.

— Вы, вурдалаки, без разрешения не зайдете! — победоносно вылез из-под стола Афанасий.

— А еще чеснока боимся и высшее начальство, да-да, знаем, — сказал Вадим и зашел в кабинет, — Я собственно, хотел просить увольнения со службы, по причине здоровья.

Сказал он и распахнул рубашку, показывая огромный шрам под сердцем. Немаленький и аккуратный, который видела Анна накануне.

— Будет тебе увольнение, только не подходи, — взмолился Афанасий.

— Хорошо, тогда следующий вопрос, мне сказали, что губернатор уехал и его заменяет некий полковник Марченко, можно поздравить вас с повышением?

— Можно, — неуверенно ответил Афанасий, — а зачем тебе губернатор?

— Да хотел разрешение на торговлю в городе просить для одного гостя и верного союзника Российской Империи.

— Будет, но налог за торговлю уплатить придется.

— Уплатим, — Вадим облизнул бледным языком губы, — А как так получилось, что одни потеряв полсотни теряют и голову, а другие растут в звании?

— Так, батюшка ваш, как узнал, что вы живы, так и похлопотал сразу. Неудачу за поход на прошлого полковника и свалили, — даже растерянно пожал плечами Афанасий.

— Тогда перейдем и к третьему вопросу, после которого я перестану вас беспокоить.

— Хорошо, — Афанасий не собирался признаваться этой ожившей нечисти о своем беспокойном сне. Собственно поэтому он всю ночь здесь и проработал.

— У меня для вас срочный приказ, избавить оружейные склады от старых ружей! — прогресел Вадим и положил на стол перед Афанасием толстый конверт. Марченко взглянул внутрь: толстенькая пачка ассигнаций, мягко намекала на срочность приказа.

— Да вы нечисть, совсем обнаглели, — протянул Марченко, пересчитывая сумму.

— Там банковских печатей на целых две тысячи рублей, — заявила обнаглевшая нечисть, по имени Вадим, — Напишете в отчете, что мыши погрызли.

— Летучие, ага, — Марченко поднял залитый чернилами лист со стола, — Будут тебе ружья, только уходи.

— И разрешение.

— И разрешение, — добавил уставший Афанасий, старательно выводя пером приказ, дыхнул на печать и оставил синего двуглавого орла на обоих документах. Как дверь за незваным поручиком закрылась, Афанасий перекрестился.

У выхода из канцелярии Вадима ждала карета с Ефимом.

— Воды.

— Сейчас вашблогородь, — Ефим передал флягу.

Вадим промочил горло и принялся смывать белилы с лица и сажу с губ. Маскарад сработал на отлично.

— Теперь к оружейникам и на рынок, пока китаец не сбежал или Марченко не передумал.

Везти ружья под открытым воздухом Вадим не стал, поэтому за скромную плату у сговорчивого адъютанта купил повозки чехлы еще за двадцать рублей.

Ли ждал эпатажного русского знавшего новомодный в китае пекинский мандаринский у своего фургона.

— Уважаемый Ли, на выходе с рынка вас ждут телеги с ружьями, — Вадим сразу начал с дела, — А вот разрешение на торговлю под подписью помощника губернатора временно исполняющего его обязанности Марченко.

— Знаю это имя, занятой человек, меня к нему не пустили, — пожаловался Ли, пока они шли к ружьям.

Старые гладкоствольные семилинейные ударно-кремневые ружья образца двадцать восьмого года стали для китайца открытием. Особенно когда один из его слуг покрепче и повыше приложился к прикладу и утвердительно кивнул.

— Вы сдержали свое слово, я буду рад встретиться с вами в следующем году, — Ли Си Цин передал Вадиму десяток груженых шелковой тканью и прядью фургонов.

— Прядь? — уточнил Вадим.

— Это жест дружбы, — скромно улыбнулся Ли, — я вижу Ва Дим, что вы уважаемый человек, хоть и очень молодой.

— Вы думаете, что это не последняя война с Британией и Францией? — догадался Вадим.

— И еще очень мудрый. У меня есть богатства помимо шелка, если вы сможете добыть больше оружия.

— Тогда через год увидимся здесь. И возьмите побольше слуг, на дорогах бывает опасно, — предупредил Вадим, прежде чем пойти дальше по рынку. Для задумки он купил шерстяную и льняную пряжу, обеднев еще на две тысячи. Время перескочило обед, и в животе Ефима, сопровождавшего своего господина заурчало под мундиром.

— Сейчас пойдем обедать. И Ефим, ты как, хочешь дальше оставаться в армии? Я уволился.

— Куда вы вашблогородь, туда и я. Сегодня же подам прошение об увольнении, — свой военный срок он давно отслужил и оставался на службе, чтобы сначала по просьбе Бориса Владимировича, а после уже и по собственной любви присматривать за одним молодым офицером.

— Тогда держи десятку и собирайся в дорогу. Поедем в столицу, — Вадим вручил монету Ефиму. На пожилом лице с морщинами засияла добрая улыбка.

— Это спасибо, дочкам оставлю, у меня к дороге все готово.

— Это откуда ты заранее узнал?

— Так, я же с пониманием, не по нутру вам эта служба, вы волю любите, — подумал и добавил Ефим, — толькость последние дни совсем молчаливы.

— Рана, — Вадим положил руку на фрак, туда где у него был шрам.

— Вы так и не показали.

— Уже зажила, но ноет, перед дождем.

Купленные ткани грузили на склад Беркутова старшего. Стоять фургонам предстояло недолго, через пару дней Вадим собрался уезжать, следом пойдет и караван с товаром. Но сперва он решил собрать друзей. Собрать их после посиделок оказалось проблемно. Максим уехал проверять возвращенное родительское поместье, пока Василий сидел в обнимку с кувшином огуречного рассола и распускал слюни. Поэтому договорились послезавтра собраться в салоне Аннет.

Дома отец, конечно поворчал на счет занятого склада, но покупки одобрил и передал Вадиму связку писем от управляющей Гертруды Реймах, орусишившуюся немку из Баварии.

Бедная женщина жаловалась на основную проблему портного мастерства: долги клиентов. Модные дома не только Петербурга, но и всей Европы держались на плечах платежеспособных клиентов. Купленному же когда-то ателье не хватало и этого. Последние пять лет он нес одни убытки. Борис Владимирович и рад помочь, но дела удерживали его в Оренбурге, поэтому он собирался продать ателье, а тут буйному сыну такой подарок.

Отложив последнее письмо, Вадим взял чернила и написал ответ. Курьер доберется до Петрограда раньше, и уже по дороге Вадим получит ответ. Еще одно письмо он написал с абстрактным назначением на дальний восток империи, для восточного друга.

Маленькие дела помогли скоротать время до прощальных посиделок в салоне. Анна специально заранее разогнала гимназистов, выставив их на холод. Василий свою барышню приводить не стал, решили посидеть узким кругом.

— Ну что господа и дама, — Вадим поднял бокал с вином, — первый тост: за первопроходцев!

— Почему первопроходцев? — удивился Василий, но чокнулся бокалом.

— Потому что я как самый смелый дикарь из наших степей поеду смотреть на большие дома кирпичными глазами.

— Максим, этот вождь зулусов успел отметить где-то до нас.

— Не передергивай, — улыбаясь, поправил друга Максим, — Продолжайте ваша носатость.

— Как только, вождь найдет самую теплую юрту, в городе где по слухам дожди не перестают лить с момента его основания, я буду звать вас в гости. Можно даже с деньгами, а то мы, дикари — люди небогатые.

— Не прибедняйся, ты у любого свое спросишь, а потом догонишь и еще раз спросишь, — Василий уже разливал по второй, Анна прикрыла ладошкой начатый бокал.

— Нам больше достанется.

— Предупреждаю сразу: у меня нет рассола.

— О дорогая Анна, ты же не оставишь старого друга в беде завтрашним утром? Давай пошлем слуг сейчас купить на запас.

— Это с чем тебе должна помочь Анна? Если что тебя над биде и Максим подержит, — Вадим улыбнулся.

— Только не Максим, — смущенно ответил Василий. Максим же шумно выплюнул вино на ковер.

— Он тебя не удержал и ты лицом.., — Вадим показал как человек прыгает щучкой.

Максим сквозь смех и слезы показал как обхватил кого-то руками за пояс и макнул головой вниз.

Анна вскочила из-за стола и скрылась за дверью на кухне. Василий скривил губы, налил себе еще и выпил залпом.

Не успело встать солнце, как Вадим уже ехал в карете и писал письмо на откидном столике. Напротив, сидел Ефим и удивленно причмокивал: как так у барина выходит, не расплескивать чернила при такой качке, да еще и почерк понятный. Груз выйдет из города позже вместе с управляющим, нанятым по совету Бориса Владимировича.

Остановка, по крыше кареты постучал возница. Ефим пожал плечами на вопросительный взгляд Вадима и открыл маленькое окошко в передней стенке.

— Вашблагородие, здесь серьезные люди перегородили дорогу. Вадим отложил бумаги и выглянул в окно. Прямо у пограничного столба города, на обочине паслись кони, пока их всадники перегородили дорогу. Вадим покрутил головой, но как назло ранним утром дорога пустовала.

Вадим выпрыгнул, карета жалобно скрипнула, наклонившись в бок.

— Хлопцы, я не разумею, нам треба проехать, — Вадим наслаждался вытянутыми лицами Федора, трех его друзей и неизвестного с рапирой на поясе. По лицу европеец, по модному фраку синего шелка скорее француз чем англичанин.

— Вадим, хватит дурить, я ждал тебя чтобы все закончить, — Федор пошел первым, за ним уже двинулась все компания. Остановился он, когда оставалось пара метров, — Я вызываю тебя на дуэль, за оскорбление!

— Вашблогородь, зачем мы вышли из кареты? — запыхавшийся Ефим дернул Вадима за рукав и тихо, чтобы честная компания не слышала, взвел кремневый ударник на пистолете за поясом. И уже громче, чтобы слышали все: — Что вы как тати на дороге стережете?

— Дуэль будет на рапирах! Ты согласен? — губы у Федора дрожали, он стоял привставая на носочки от охвативших чувств.

— Что же ты друг мой так долго ждал? — улыбаясь спросил Вадим и поправил пенсне, разглядывая бретера.

— Мне нужно было отлучится из города, чтобы встретить своего друга. Он любезно согласился защищать мою честь, — Федор срывался на крик.

— Понимаю, сам ты и жопу себе не подотрешь.

— Уважаемый, попрошу без оскорблений Федора, — с сильным французским акцентом заявил бретёр, — Позвольте представиться Луи…

— Ох, что же вы сразу не сказали, что среди нас француз? Я бы так не выражался, пожалел его тонкие уши, — Вадим говорил ровно и тихо относительно криков Федора и нервного сопения Ефима.

— Ведите себя прилично! — француз подался вперед.

— Федор, ты переплатил. Еще немного и у него сдадут нервы. Спорим, что этот пижон и пощечины моей не выдержит? — это Вадим уже обратился к Ефиму, который явно стал перегреваться и закипать, чувствуя беду как положено бывалому вояке.

— Да как вы смеете, я вас убью!

Луи потянулся за рапирой, а Вадим подошел на шаг и отвесил ему пощечину. Всех передернуло, но не от резкого звука пощечины или хруста шейных позвонков, а от развернутой к спине голове француза.

— Cul — пробормотал Луи и упал.

— Действительно, жопа, — почесал Вадим подбородок и присел к трупу, проверять вещи бретера.

С пояса он снял ту саму рапиру с ножнами, в карманах фрака нашлись хорошие золотые карманные часы на цепочке, конверт с деньгами и пара писем.

— Хорошая вещь, — Вадим взвесил в руке рапиру, под молчаливое столпотворение. Даже кучер на карете наклонился, чтобы рассмотреть скандал поближе, да так и замер.

— Дай мне, а то поранишься.

Вадим отобрал у Ефима заряженный пистолет и повел им в сторону неудавшейся команды убийц. Ведь именно для убийства они его и поджидали.

— А теперь вы, суслики, — Вадим показало стволом пистолета в сторону степи, — Стоять, друга то возьмите в путешествие. Ефим, остаешься здесь за старшего, не хочу, чтобы пропала моя карета или кони моих друзей.

Ефим кивнул и погрозил кулаком кучеру. Думать о произошедшем бывший денщик не хотел совершенно, приходилось реагировать.

Вадим отвел компанию метров на пятьдесят от дороги, чтобы не беспокоить случайных путников и держать карету в поле зрения.

— Ну чево встали, копайте.

— Что капать? — не понял Федор.

— Известно что — могилы.

— А чем копать? — спросил пухлощекий товарищ Федора, не сразу понявший, что копать придется несколько могил, — Вадим, да ты чего!

— Это же все Федька задумал! Мы не хотели лезть! Не губи!

— Помилуй!

Поднявшийся шум и слезы Вадим остановил, отодвинув подол фрака. На поясе у него висело еще два взведенных пистолета.

— Руками копайте, сначала для дорогого друга, потом для себя. А я пока письма почитаю, — Вадим погрозил дулом пистолета, и золотая молодежь зашевелилась. Солнце встало, и летний день жарил несчадно. Они поскидывали дорогие рубашки и сюртуки на землю, оголившись по пояс, чтобы копать, а пока Вадим отвлекся на письма, заговорили шепотом.

— Он обезумел! — зашипел пухлощекий.

— Нужно накинуться вместе, — добавил еще один, — Федор, ты что скажешь?

— Да пошли вы, то же мне друзья… — голос Федора переполнила печаль и обреченность.

— Да кинемся вместе и АЙ! — пухлощекий подскочил, схватившись за мягкое место, куда его ткнул рапирой Вадим.

— Больше дела, меньше тела, господа заговорщики.

— Вадим, давай договоримся, наши семьи хорошо заплатят, — попытался предложить Федор, но злодей только фыркнул:

— Конечно, предложат, куда они денутся, но потом, — Вадим осмотрел вырытые могилы и грязных от земли неудавшихся убийц, — Кидайте туда француза и закапывайте.

Он показал на крайнюю из ям, и в небе появилась вспышка молнии. Заморосил пакостный такой дождик.

— Может, хоть голову ему развернем? — предложил Федор, стоя над бретером.

— Не, пусть археологи из будущего гадают, как эта новая ветвь человека хомус-задус попала в уральские степи, — мрачно улыбнулся Вадим и хлопнул в ладоши. Дрожащие от холодного дождя парни молча повернулись к своему судье.

— Бог милостив, — начал Вадим и перекрестился рукой с пистолетом, — Поэтому смилуюсь и я. Ступайте на все четыре стороны, и обязательно ступайте с миром.

— И ты нас так просто отпустишь? — не поверил Федор.

— Нет конечно. Сейчас поставите свои подписи в письме, где некий Николай Семенович Частколов приглашает известного бретера в Оренбург, судьбою заглянувшего в Самару несколько дней назад, для решения одного деликатного вопроса.

— Хорошо, — стуча зубами выдавил из себя Федор, и дождь успокоился, — Пойдем к карете?

— Нет конечно, вы можете идти на все четыре стороны, кроме моей кареты, — Вадим достал письмо и показал, где подписывать.

— А чем? — спросил пухлощекий, и ему протянули булавку.

— Большой пальчик уколол, сюда приложил и иди.

С чувством некой обреченности представители золотой молодежи посмотрели на четыре пустых могилы и подчинились. К дороге Вадим возвращался в отличном настроении. Ефим привязал пятерых коней, чтобы не разбежались к задней ручке багажника.

— Поехали, — крикнул Вадим и залез внутрь.

— Вашблогородь, а хлопцы где? — заглянул внутрь кучер.

— Да вон, по степи топают. Коней нам подарили, чтобы хорошо ухаживали.

— Трогай давай, и так задержались, — Ефим только глазами сверкнул, чтобы кучер щелкнул кнутом, и они тронулись.

— На Ефим, это тебе, — Вадим протянул денщику свои старые часы, а новые от Луи прицепил к жилетке.

— Спасибо вашблогородь, уважили. Но вы же промокли, снимайте фрак, что-нибудь придумаю.

— Придумаешь конечно, — Вадим погладил мокрые черные волосы и убрал конверт с деньгами и письмом в саквояж.

Глава 3

Добираться до Северной столицы пришлось больше четырех недель, и это им еще сильно повезло, что от Самары началась хорошая дорога. Они остановились в городе на короткий отдых и, чтобы продать старых коней. Трофеи взятые с золотой молодежи понравились Вадиму больше. Ефим молчаливо одобрил выбор, подсказал отправить письмо отцу.

В Сызрани пришли первые ответные письма от госпожи Реймах. Она просила поторопиться и уверяла, что все готово к приезду.

После Самары шла Москва, как по уровню развития так и на пути Вадима. Огромный город, но отставший в культурном плане от Петербурга.

Карета тонула в грязи на дорогах застеленных бревнами. В городе стоял смрад от выгребных ям, жителям приходилось уезжать на дачи. В этом обе столицы сильно походили друг на друга.

Столица же встретила пробками. Сотни карет и обозов въезжали и выезжали из каменного Петрограда. Чугунные, деревянные и каменные мосты как артерии соединяли острова города, сшивая берега Невы.

Мастерская находилась в трехэтажном доме на Надежденской улице. Хорошее местоположение, если не учитывать основных клиентов из ближайшего морского кадетского училища.

— Ефим, поезжай на квартиру, я поздороваюсь с хозяйкой. Потом приедешь и пойдем на обед.

— Вашблогородь, может, сразу на обед? Вы же с утра ни крошки.

Сначала дела. – Вадим с удовольствием походил перед ателье, разминая ноги на мощеной камнем дороге. Над входом висела вывеска: "Дом моды мадам Реймах". Вадим открыл дверь и зазвонил колокольчик. Первый зал представлял из себя комнату для чайных церемоний со столиками, мягкими диванами и парой ожидающих слуг.

— Ваше благородие, чем можем помочь? – оценил новомодный фрак Вадима служащий с тонкими закрученными усиками.

— Мне сказали, что это лучший дом моды во всем Петрограде, я правильно пришёл?

— Ваше благородие… — не нашелся что сказать служащий.

— Дорогой Вадим Борисович, не шутите так с Петром, — на чистом русском пропела зашедшая в зал улыбчивая женщина, с каштановыми волосами, в легком летнем платье, большими глазами и узкой талией. – Рада вас приветствовать в шумной столице.

Вадим чмокнул поданную ему руку.

— И конечно, вы попали в лучшее ателье города, — Гертруда указала на место за чайным столиком, — Петр, принеси нам чаю.

Она вопросительно подняла бровь.

— И печенок. Не хочу перебивать аппетит перед обедом, — Вадим положил цилиндр на свободное место, сев напротив Гертруды, — Чем порадуете или огорчите?

Она ответила не сразу, изучая молодого человека, его костюм, цепочку часов, торчащую из кармана жилетки, и такое странное фиолетовое пенсне, перетягивающие все внимание с симпатичного тонкого лица.

— Я не думала, что вы так молоды. Вашего отца я видела всего пару раз и вы сильно отличаетесь.

— О, вы еще не знаете, как мы похожи характерами, — Вадим выжидающе скрестил пальцы, пока Гертруда собиралась духом.

Принесли ароматный чай с лимоном и новомодные бисквитные печенья.

— Я в отчаянии, — начала она, когда слуги отошли, — основные клиенты — офицеры разъехались на Кавказскую войну, а их семьи по дачам на лето. Должники носу здесь не покажут. Раньше я держала тридцать девушек, чтобы они помогали с шитьем, теперь осталось только семнадцать. Да и это не все, сейчас дует французский ветер моды, мне стыдно признаться, но у меня получается только гнаться за ним.

— Я понимаю, — задумчиво покивал Вадим. В общем, основные проблемы Гертруда описала еще в письмах, — Это поправимо. Что на счет складов для тканей?

— Такие большие и в черте города получится толькоснять, я договорилась с владельцем, он ждет денег. Сколько же вы купили тканей?

— На пять тысяч. Половина шелковым полотном, остальное льняной и шерстяной пряжей.

— Мои девочки не прягут, — задумалась Гертруда.

— Я и не собирался их заставлять. Людей найду, была бы крыша. Что на втором этаже? На третьем? — Вадим владел всем зданием, но не знал планировки.

— На втором квартируют одинокие девушки, я живу отдельно. На третьем раньше тоже квартировали, но там пустые комнаты. Я не стала предлагать вам селиться, мы бы стесняли вас, да и слуг на этажах почти нет. Девушки все из мещанских семей.

— Хорошо, покажите книги? — Вадим пил насыщенный индийский чай, пока Гертруда не принесла бухгалтерские книги, в которые записывали расходы, доходы и долги. Вадим пролистал все. Ателье держалось в слабом плюсе, но запасы тканей заканчивались, как и фонды на обновление здания. Такими темпами они и дальше будут терять портных, а с ними и клиентов.

От раздумий их отвлек звон колокольчика над дверью. Прямо к столику прошел взъерошенный человек в полосатом фраке. Его глаза бегали то по столу, то по Вадиму, то по Гертруде.

— Уважаемая, это преступление! Вы похитили мой костюм, а мне нужно на серьезную встречу! С серьезными людьми. Это безобразие, и я позову жандармов! — Он повернулся к двери и победоносно потряс кулаком, — О, а вот и они.

— Вадим, я ничего такого не делала.

— Знаю, положитесь на меня, — Вадим погладил руку побледневшей Гертруде и отрицательно кивнул Петру, который уже закатывал рукава.

В ателье вернулся мерзенький человек в компании двух жандармов в синих мундирах. Один подпоручик, а второй сержант судя по погонам.

— Здравия желаю, мадам, этот господин утверждает, что его ограбили в вашем ателье, — протараторил подпоручик.

— Представьтесь, — Вадим встал из-за стола.

— Что?

— Представьтесь, и вы сударь, — Вадим отдельно показал на мерзотненького.

— Граф, да Граф Мартынов, — надул ноздри мерзенький граф Мартынов.

— А, тот самый.

— О вы меня знаете, тогда не будете мешать…

— Тот самый, который должен моему ателье пятьсот семьдесят рублей и тридцать копеек за три костюма. Вы пришли отдать деньги?

— Да вы! — закончить графу не дал подпоручик.

— А как вас называть, сударь?

— Конечно, подпоручик? — Вадим выжидательно наклонил голову.

— Семенов, — неохотно пробурчал тот.

— Зовут меня Вадим Борисович по фамилии Беркутов.

— Не слышал, — честно признался подпоручик Семенов.

— Конечно, я же только приехал из Лондона, решил проверить свое ателье, а тут считай наши добросовестные жандармы сами привели к моим дверям должника. Показать расписку?

— Нет, мы вам верим, но господин Мартынов уважаемый человек и мы не смеем вмешиваться, — подпоручик расслабил воротник на кителе.

— На улице жара, а вы так вспотели. Может, свежего кипятку? Только с плиты, еще дымится, — услужливо сказал Вадим.

— Нет, спасибо мы пойдем, — кивнул подпоручик и потянул сержанта к выходу.

— Я, мы, да вы… Эх — махнул рукой и вышел мерзенький граф.

Вадим подошел к двери и посмотрел, в какую сторону уходят незваные господа.

— Вадим, я, я не знаю как вас отблагодарить, — Гертруда расплылась в улыбке, — Но вы же не приехали из Лондона.

— Так, для нашего жандарма весомее звучит, — Вадим ждал, когда они подальше отойдут, — И не переживайте, мы теперь в одной лодке. Я буду помогать.

— А как вы узнали долг графа? Вы книгу пролистали и все.

— Хорошая память, — Вадим подошел к столику и положил маленькую коробочку обтянутую бархатом, — Это презент, в честь нашего знакомства. Я пойду погуляю. А когда придет мой Ефим, передайте, что приеду на квартиру, пусть идет обедать, — уже на ходу проговорил Вадим и вышел на улицу, ловить карету.

Гертруда не сразу решилась взглянуть, что за подарок, но открыв коробочку сразу закрыла и покраснела.

— Петр, иди работать.

— Да госпожа, — поклонился слуга.

Вадим поймал двуколку и следовал по Московской дороге за каретой графа и жандармов. Они ехали не дольше получаса, углубляясь в город, пока не остановились в укромном дворике у двухэтажного дома с хорошеньким ресторанчиком на первом и открытой верандой на втором. Граф зашел в ресторан первым, за ним прошла пара мужчин в серых сюртуках.

– Держи и поезжай дальше. – Вадим решил не останавливаться прямо рядом с каретой графа и спустился ниже по кварталу. Двуколка под ним слегка царапала дорогу, просевшим днищем.

— Ваша милость, спасибо, — кучер потер об рубаху уплаченный рубль и поехал дальше.

Вадим осмотрел полупустую улицу и зашел в тихий закоулок к водосточной трубе. Он расстегнул фрак, жилет и с разбегу допрыгнул до второго этажа, зацепившись за подоконник, подтянулся и запрыгнул на крышу. Крепкое каменное здание, с шумной компанией на верхнем этаже. Вадим осторожно прошелся по черепице и перепрыгнул второй этаж ресторана, зацепившись за перила веранды и повиснув над черным ходом в дворике.

Чтобы услышать разговор обедающих жандармов и графа, Вадим перелез по перилам ближе.

— Не знаю, граф, зря съездили. Франт этот, как прыщ вылез.

— Вы вообще уверены, что у этой портнихи есть что брать?

— Конечно есть, к ней такие дамы ходят, чаю попить и не только, — граф причмокивал и гремел ложкой, наверное, поедая суп, Вадим не видел.

— Ну все господа, мне еще в министерство. Сами заплатите, — положил ложку граф, скрипнул стул и ушел.

Дул приятный соленый ветер, из кухни под Вадимом пахло наваристой ухой.

— Я не понимаю, почему его Семен Семеныч терпит. Чикнуть пером по глотке и готово.

— Тебе лишь бы чикнуть. Чего тогда фраера того не чикнул?

— Ладно, ладно.

Звон ложек о посуду и молчаливое жевание.

— Господа, желаете еще почивать-с? — новый голос.

— Нет, пойдем. Семен Семеныч сегодня будет?

— Как обычно, под вечер.

— Тогда позже вернемся, еще нужно обсудить…

— Эй, ты че там висишь? — отвлек Вадима басистый голос снизу.

Какой-то мужик с фартуком на пузе вышел покурить и застал интересную картину. Вадим упер ноги в стену и прыгнул на мужика, пока тот не начал орать. Раздался хруст, мужика придавило к земле, а Вадим встал и отряхнулся. Оставлять свидетеля на улице — плохая примета. Поэтому он закинул мужика на плечо и пошагал к ближайшему подъезду во дворике. Дверь запиралась изнутри на шпингалет, но одного рывка хватило, чтобы ее открыть.

Вадим поднимался по лестнице, как ступенька под ногой провалилась, и он чуть не выронил мужика. Старый деревянный дом прогнил и сыпался.

— Молодой человек, вы из какой квартиры? — не успел Вадим подняться на следующей пролет, как сверху навстречу вышла бабка в платке. Она щурилась и медленно переступала через каждую ступеньку, — Ходют тут всякие алкаши!

— Уважаемая, пожалуйста осторожнее, там дырка на ступеньке, — предупредил Вадим, пройдя выше.

— Заткнись, сопляк-ляк-ляк, — покатилась бабушка вниз по лестнице, — Ооох.

— Ну значит живая, — Вадим поднялся до чердака и закинул туда мужика.

Беседа предстояла веселая, только на мужике уже не осталось целого места. Несколько трещин на ребрах, перелом носа и лодыжки. Он потерял сознание от болевого шока и не спешил возвращаться в мрачное бытие.

— Просыпайся давай, — Вадим похлопал его по щекам, но не так сильно, как французского дуэлянта.

— Гос, господи, как все болит… — прохрипел мужик.

— Смотри на меня, — Вадим сжал его подбородок, — Ответишь на все вопросы и боль закончится.

После рассказа милый ресторанчик почти в центре города превратился в самое настоящее логово, где заканчивали свой путь несчастные жертвы. Повар, а именно им и был мужик, не лез в дела хозяина, Семена Семеновича, но чуял неприятный запах и не раз становился случайным свидетелем шумных разговоров.

К ресторану подъехала дорогая карета, Вадим следил за двором из окна подъезда. Из нее вышел лысый мужчина в дорогом фраке, по-барски отмахнулся от подбежавшего слуги и скрылся в ресторане, не появившись на веранде.

Вадим вышел из старенького дома в мешковатой одежде, с завязанным фартуком в желтых пятнах и пошел к черному ходу. За тяжелой дверью стояли жара, мат и ароматы. На печках кипели супы и каши. Пара молодых поваров резала овощи и напевали песню. Вадим зацепил с деревянной доски мясницкий тесак, укрыв его полотенцем и пошел дальше, через узкий коридор еще с двумя дверями. Одна вела в общий полупустой зал на первом этаже, богатея из кареты не наблюдалось. Вторая дверь уходила в полутемный холодный подвал. Там слабо горели свечи, освещая полки с овощами и мясом.

Глаза Вадима слабо загорелись, и он провел рукой по царапинам на полу подвала, от потайной двери. За банкой с огурцами на полке спряталась ручка. Щелчок, дверь приоткрылась, хорошо смазанные петли не скрипели, когда Вадим заглянул внутрь.

Кабинет в подвале не блистал чистотой или порядком. У самой двери стояли мешки и ящики с алкоголем, потом деревянные опоры и рабочий стол, за которым сидел мужчина с обвисшими щеками и писал пером на бумаге. Его освещал слабый масляный фонарь, из-за чего мужчина щурился и прикладывал монокль к глазу. Рядом со столом стояла вешалка с пиджаком.

— Опять сквозняк, — мужчина оторвался от бумаг, поежился и уставился в темноту на дверь. Или на два блестящих как у кошки глаза.

Вадим переложил тесак поудобнее.

— Ты чего окаянный! — со злостью ударил по столу мужик, так сильно, что подпрыгнул светильник, — Напугал, сволочь. Ух я тебе сейчас! Ромка, ты?

— Семен Семенович, не надо, я… к вам гость. Граф вроде бы, — просипел Вадим, не двинув и мускулом.

— А постучать? Тебя никто не учил стучать, детина ты безродная? — Семен Семеныча отпустил страх, и бандит переключился на гнев, — Вот я тебя прикажу высечь, не забудешь, ирод!

Он встал, и в свете лампы показались разбитые костяшки на его крепких кулаках.

— Пожалуйста, не бейте, нас же услышат гости! — пропищал Вадим.

— Ничего, дверь закрою, и даже черти в аду тебя не услышат! — Семен Семенович оскалился и пошел в сторону глаз, прихватив с собой фонарь.

— Ну и отлично, — Вадим закрыл за собой дверь.

— Стой, ты кто? — переполошиося Семен Семеныч, осветив лампой нежданного гостя.

— Сема, как ты можешь смотреть своей смерти в глаза и не узнать ее? — Вадим шагнул на встречу, — Я весь день за тобой по городу бегаю, а ты от меня в погребе спрятался.

Свет фонаря прошелся по лезвию тесака.

— Ам, — Семен Семенович оступился и упал, ударившись затылком об стол.

Резкая боль в голове не смогла потушить природный страх. Семен дрогнул и пополз спиной к вешалке рядом со столом. Там висел пиджак, из внутреннего кармана которого торчала рукоять маленького дерринджера. Крохотного двуствольного пистолета, придуманного англичанами.

— Постой, карман пустой, — Вадим пропел слова и схватил уползающего за ногу крепкой как стальные тиски хваткой.

— Мама…

***

Банда собралась у ресторана через час. Четверо шумно спустились в погреб и открыли потайную дверь. Кабинет стоял в полутьме, единственными источниками света были масляная лампа, которая висела на вешалке рядом с дверью и дымящаяся трубка. Тлеющий табак слабо светил, скорее обозначал наличие человека за столом.

Молчание прервал один из вошедших, мужчина с аккуратной бородой и прической под котелок.

— Семен Семеныч, а мы чего совсем в темноте? — его звали Жора.

— Антуражу нагоняете? — поддержал его товарищ с густыми бакенбардами и свиными глазками по имени Кондрат.

За ними стояли два уже знакомых жандарма: подпоручик Микола и сержант Алексей Вяткин. Оба в хороших гражданских костюмах, коротких стрижках и казенных сапогах. Совсем прижавшись спиной к двери, остался стоять худощавый Жорочка.

— А нет больше Семен Семеныча, — заговорил Вадим и наклонился ближе, чтобы свет лампы доставал до него. — Теперь его место займет призрак, прошу любить и жаловать.

Вадим похлопал себя по фартуку.

— Слышь, клоун, ты тут попутал. Завязывай шутить, где Семен Семеныч?! — требовательно крикнул Жора и выхватил с пояса нож. Бандиты последовали его примеру, доставая стилеты, а Кондрат вытянул из голенища сапога металлический прут.

— Господа, ну что вы? Кто же на перестрелку приходит с ножом? — засмеялся Вадим и положил на стол два пистолета, третий он громко взвел снизу не поднимая руки. Бандиты замялись, — А вот и ваш Семен, по отцу Семенович.

С этими словами Вадим поднял и поставил на край стола голову. Свет лампы плясал в масляных глазах мертвеца, на пожелтевших зубах, в застывшим от крика рту. Бледную кожу сеткой пронизывали взбухшие вены, как если бы главаря банды перед смертью душили.

— Беспредел, — прошептал подпоручик Микола.

— Вижу, до вас дошло. Тогда продолжим, — Вадим откинулся на спинку кресла, из-за чего оно жалобно заскрипело, — Вы теперь работаете на меня, в месяц плачу двести рублей хоть ассигнациями хоть монетой, хоть бартером. За каждое успешное дело будут бонусы. Все несогласные из бизнеса выпадают. Вопросы?

—А что такое бизнес и бонусы? — уточнил мясник Кондрат.

— Это по-английски: предприятие и дополнительная мошна. Так понятнее? — все кивнули, — Кто здесь грамотный?

— Я, ваше благородие, — замялся подпоручик Микола.

— Остальные? — на вопрос Вадима еще кивнул сержант Алексей Вяткин.

Жорочка из всей компании бандитов прижался к двери, прячась от света лампы. Оружие они опустили, но держались напряженно, с боков зайти не пытались да и подходить боялись.

— Тогда пиши, имена, кто должен был прийти, почему не пришел, — Вадим пододвинул листок с пером Миколе. Бандит опасливо подошел, убрав финку в карман, и зачирикал пером, — Написал? А теперь пиши всех, с кем Семен Семеныч общался по своим делам, проверим твою память.

Вадим хотел сверить то, что ему сказал главарь банды с тем, что знали подчиненные.

— О как много имен, и даже пара новых. Отлично, за это тебе премия, — Вадим достал стопку ассигнаций, макнул большой палец об язык головы Семен Семеныча и отсчитал пятьдесят пять рублей, — Еще сто пятьдесят будет в конце месяца. Выплаты я даю два раза в месяц. Чтобы не так обидно было, если решите сбежать, а то ведь найду еще.

Он сказал и мечтательно так прикрыл глаза. Микола взял деньги поглядывая на голову и отошел.

— А вам, что приглашение нужно? Или денег не хотите? — Вадим кивнул Алексею, но прежде чем он подошел, вмешался мясник Кондрат:

— Не по-людски это, беспредел. Кто с тобой дела захочет вести? Нас ты запугал, я вижу, — он окинул товарищей по делу взглядом, — но другие авторитеты тебе рога накрутят.

— Это мы еще посмотрим, кто кому рога накрутит. Подходи, я не кусаюсь.

Алексей шагнул к столу и взял деньги. Подошел и Кондрат.

— Ты сказал, что можно и металлом.

— Верно, — Вадим снова обмакнул большой палец об язык Семен Семеныча и отсчитал металлические монеты. Кондрат скривился, но деньги взял.

— А ты чего шифруешься? — Вадим обращался к Жоре, который совсем скрылся в тени. Сейчас же бандит дернулся, как от разряда молнией и дернул ручку потайной двери в подвал. Громыхнул выстрел, Вадим разрядил пистолет прямо между лопаток Жоры. Тело упало, закрыв собой дверь.

— Ну одной крысой меньше. Тогда так, слушайте первое задание: Микола, бери этого, — Вадим указал на Жору, — и суй в бочку, не в эту, эту занял Семен Семеныч, а в соседнюю, да. Кондрат, выйди, проверь спокойно ли на улице, если спокойно то пойдешь в подъезд соседнего дома, на чердак и принесешь мне костюм, там рядом тело повара охраняет. Сюда спустите.

— А я? — спросил Алексей.

— А ты, пойдешь на улицу и подгонишь карету, чтобы бочки за город вывезти, не с трупами же нам здесь сидеть, — Ну, чего встали?

Для убедительности Вадим бросил головой в Кондрата, и тот сразу дернулся исполнять поручения. Пока они возились с телами, Вадим поднялся на кухню и подошел к кастрюле ухи, где в наваристом бульоне плавали кусочки жирненькой форели с зеленью.

— А кто готовил? — уточнил он у парней-поваров.

— Так главный наш…

— Понял, вот так хреновина, — Вадим зачерпнул половником и поцокал языком от наслаждения. Курение такого мастера сгубило!

Бандиты сидели на берегу и бросали камушки в воду. Бочки с телами унесло в сторону финского залива и их никто не трогал. Вадим перед отъездом оставил сообщение:

— Готовим большое дело с одним иностранцем, жду завтра в восемь вечера в ресторане. Купите себе часы, чтобы не опаздывать.

Сказал и ушел. Микола грустно повздыхал:

— Много крови прольется.

— Зато какие деньги, — заметил Алексей и потер руки, чтобы согреть. Холодный ветер гулял по темному побережью.

Глава 4

Карета остановилась перед двухэтажном кирпичным домом недалеко от ателье. Вадиму сдали девять комнат за две с половиной тысячи в год. Слуги шли на уровне мебели, поэтому с собой он никого не брал, кроме старого денщика, который сидел на кухне и ждал барина.

— Ты чего не спишь? — Вадим зашел на свет в комнате с сумкой в руках.

— Вас ждал, обещали дождаться на обед, но не пришли, — Ефим с отрешенным видом отхлебнул чаю с блюдца, — Гулять ушли.

— Возникли дела.

— По пыльным чердакам лазили? — он кивнул на пыльные туфли.

— Почему чердакам? — уточнил Вадим и сел за стол, наливая себе чай из самовара.

— Не знаю, где вы там гуляете.

— Если дела на чердаках будут приносить деньги, то почему бы не гулять и там, — Вадим пожал плечами.

— Вы изменились. Все о деньгах, делах, вам человека прихлопнуть — плюнуть и растереть. Вот столько возились с этой закорючкой, а подарить не забыли?

— Конечно, подарил. Что мне забывать?

— И как? Понравилась?

— Мне пришлось убежать, сегодня буду в ателье, спрошу.

Ефим покачал головой, встал, обошел стол и приложился ухом к груди Вадима.

— Ефим, ты чего?

— Проверяю есть ли у вас сердце! — он схватил сушку со стола и засунул за щеку.

— Тьфу на тебя. Я пойду помоюсь, а потом поеду в банк.

— А спать?

— После смерти выспимся.

— Тогда прикажу нагреть вам воду.

Вадим уже ушел переодеваться в домашнее и только махнул рукой. Ефим допил чай и пошел будить слуг, раз барин пришел.

Вадим зашел в комнату и расстегнул сумку. Внутри лежали не только деньги, но еще и книги должников Семен Семеныча, который в основном занимался ростовщи́чеством. Отставные офицеры, обанкротившиеся помещики и куча купцов задолжали сотни тысяч рублей. Главарь банды не мог вытрясти такие деньги без связей, которые исчезли вместе с его смертью. Главной жемчужиной, а также последним достижением стал пойманный в сети граф Мартынов. Известный скряга в верхних слоях общества растративший большее состояние, доставшееся еще от отца.

Колеса кареты стучали по каменной мостовой, напротив Вадима сидел Ефим, не желавший никуда отпускать барина в одиночку. Карета остановилась, и они вышли у крепкого здания с решетками на окнах. Вход охраняла пара серьезных людей с пришибленный видом и дубинками на поясах.

— Лучший банк в столице, — нахмурился Вадим и зашел внутрь с кожаным портфелем.

Внутри посетителей встречало строгое, но аккуратное убранство. Люстры на потолке освещали большой зал. К Вадиму подошел клерк в сюртуке из овечьей шерсти и поклонился.

— Чего изволите-с.

— Доброго дня, мне бы счет открыть.

— Пройдемте, — клерк проводил гостей в отдельный кабинет с хорошей мебелью из красной древесины.

— В какой валюте хотите открыть счет и на чье имя?

— А конвертация возможно? — Вадиму хотел понять степень доверия к государственному банку.

— Франки, фунты, все, что в ходу у достопочтенных людей.

— Отлично, только у меня сомнения, — только Вадим сказал, как на лице клерка промелькнула грусть, — Поймите меня правильно, я не все свои деньги еще привез из Лондона, поэтому хочу быть уверен. Тем более что я слышал о вашем банке…

Вадим замолчал, как бы раздумывая продолжить или нет.

— Слухи! Наш Государственный коммерческий банк уже пятьдесят лет честно работает на благо клиентов.

— Но иностранцы в него не вкладывают деньги! — Вадим эмоционально прикрикнул, чтобы сбить пыл клерка.

— Вы правы и неправы одновременно. У нас не так много заграничных клиентов, как хотелось бы, — он перешел на шёпот, — по секрету скажу, что один французский чиновник собирается открыть у нас крупный счет.

— Хорошо, но давно ли в Петроград зачастили французские чиновники? Может это какой-то мелкий прыщ. Вот в Лондоне я пользовался услугами Империал банка, там и самой Виктории не зазорно держать деньги, — брезгливо отмахнулся Вадим.

— Вы что! Он не просто человек, а человечище! Месье Марель верный друг графа Горчакова, ох, — клерк прикрыл рукой рот, сболтнул лишнее.

— Ну хорошо, вы меня убедили, сначала открою маленький счет на пять тысяч, — Вадим полез в портфель.

Клер обрадовался, что клиент не заметил лишнего, но счет, откровенно говоря, совсем маленький по меркам Петроградского дворянства.

— Вам за старания, — Вадим пододвинул конверт клерку.

— О ваше благородие не стоило — клерк хотел глянуть, но Вадим задержал его руку.

— Сначала дело.

— Конечно-с.

Всю беготню Вадим закончил до обеда. Через банк удобнее было покупать крестьян, нанимать рабочих, брать кредиты.

В Ателье мадмуазель Гертруды пришла пара благородных дам, чтобы заказать платья на осень. Мать говорила с хозяйкой, пока дочь прятала от Вадима глаза за веером.

— Дамы, — Вадим снял цилиндр и скромно поклонился.

Брякнул звоночек и дверь закрылась.

— Плохая партия, — Гертруда записала имена в книгу клиентов и их заказ, — Вдова Дринина, хочет вывести дочь в свет.

— А кого вы можете назвать хорошей партией? — лукаво улыбнулся Вадим и поцеловал поданную Гертрудой руку.

— Чаю?

— Конечно.

— Петр, нам зеленого. Как вчера погуляли?

— Отлично, сделал пару хороших покупок, — Вадим выжидал, дама моды не любила сразу переходить к делу и заговорила когда на столик поставили заварочный чайничек.

— Прежде всего вас нужно показать, вы в Петрограде новое лицо, еще не открытое, — она улыбнулась.

— Понимаю. А что вы можете рассказать про это самое общество? С какой стороны лучше открыться?

— Вы воевали, но местные гусары этого не любят, как соль на рану всем, кто не уехал на Кавказ. Но дамы будут рады услышать вашу историю, — Гертруда бросила в чай ломтик лимона и кубик сахара.

— Ну хорошо, подумаю. А не подскажете хороший литературный кружок? Что-нибудь из передовых.

— Есть несколько, вы к кому больше склоняетесь?

— Не совсем понимаю, — Вадим откинулся в кресле.

— Ну к какой чаше весов вас больше клонит: поклонникам просвещённой Франции, грубой Англии, а может, к милой Пруссии? — с толикой надежды пояснила Гертруда.

— А вот вы о чем. Боюсь, что я сторонник сильной России, но буду рад, если вы милая, познакомите меня с людьми, которые смогут объяснить неопытному человеку, что путь с Пруссией.

— Эх, почему вы не на десять лет старше? — прошептала Гертруда и отвернулась.

— Мне понадобится ваша помощь. Нужен хороший дизайнер, строители и повар.

— Повар? В квартире плохо готовит?

— Нет, я прикупил ресторанчик рядом с центром, милое место, но не хватает женской руки. Да и предыдущий повар хоть и отлично готовил, но упал со второго этажа и больше не сможет работать.

— Какой ужас. В нашем деле главное — найти правильного человека, я постараюсь помочь с вашей просьбой.

— И еще, напишите адреса клубов, буду рад заглянуть, проветрюсь.

— Конечно, но теперь я волнуюсь, как бы такого делового человека ни увели, — Гертруда посмеялась, переводя замечание в шутку, но Вадим не стал ее поддерживать, показав дистанцию.

— Вы не слышали, где остановится месье Морель? Известный французский деятель.

— Не продолжайте, конечно знаю.Он остановился в гостевом доме своего друга графа Горчакова. Скажу вам по секрету, безтактнийший господин, — уточнить Гертруде не позволило воспитание.

— Как вам подарок?

— Очень понравился, — Гертруда поправила воротник легкого, но закрытого платья, показав золотую цепочку от медальона.

— Хорошо, благодарю за чай, — Вадим положил два конверта на стол, — Мне понадобится костюм и вам платье, откроете меня большому свету. А я пока посмотрю на малые в их болотах.

— Ну что вы, не стоит! — Гертруда хотела отказаться.

— Любая работа должна оплачиваться, а хорошая оплачивается вдвойне.

— Тогда идемте мериться. Я заодно покажу вам наших мастериц.

Из ателье Вадим вышел в новом строгом костюме из хлопка. Ефим вышел из небольшой чайной лавки напротив, встречая барина.

— Не понимаю, как вы не потеете. Куда теперь?

— Пошли гулять.

До вечера и встречи в ресторане было еще время, поэтому Вадим поехал посмотреть адреса литературных клубов. К сожалению у России было несколько проблем, которые он не мог решить в одиночку или быстро. Требовалось чертовски много денег.

— Вашблогородь, какой красивый дом, — Ефим выглянул в окно на роскошное двухэтажное поместье с садом и елями. От кованых ворот ко входу вела аккуратная мощеная дорожка. По двору прогуливались дамы и играли в крикет, их сопровождали слуги с закусками и зонтиками от солнца.

— Интересно, — Вадим оценил стражников в иностранных костюмах на воротах.

— Ничего, у нас будет лучше, — Ефим понял замечание Вадима по-своему.

— Давай еще кружок, а потом в город, у меня скоро встреча.

Кучер кивнул и стегнул лошадей. Поместье французского гостья приходилось объезжать большим кругом.

Банда собралась вовремя, все с карманными часами и в новых костюмах. Вадим зажег побольше светильников и разложил карту города на столе.

— Прежде чем начать дело, нужно подготовиться. Я жду в скором времени товар, поэтому распределим задачи. Кондрат, ты поедешь по округе города, по селам и найдешь землю рядом с рекой. Нужен хороший участок, хорошо, если там есть сильное течение . Критерии я напишу. Если не продадут, то хоть в аренду возьмем.

— А зачем переться в такую даль? — уточнил Алексей.

— Чтобы не сидеть под носом у жандармов. Там будет одно скользкое дело, так что ищи такое место, чтобы комар носу не подточил, — Кондрат кивнул.

— Дальше, Микола, узнай, кто владеет этим кварталом, я бы хотел купить дома. Повара и слуги ресторана согласны продолжить работу, теперь уже на меня.

— Хорошо, узнаю.

— Алексей, купишь все по списку, деньги я дам.

Сержант жандармерии нахмурился.

— Читать не умеешь?

— Умею, не так хорошо как Микола, но умею. Просто такие котлы нигде не купить. Это заказывать нужно. Обязательно медные? А стеклянные?

— Обязательно, там все точно написано.

После открытия счета в банке на руках осталась пять тысяч рублей. Банда хоть нервничала, но была готова дать шанс дерзкому Призраку.

Вадим присмотрел литературный клуб, с которого он начнет вливаться в молодежное общество города. Клуб возглавляла дочь промышленника Мальцева —Дарья. Милая девушка семнадцати лет с веснушками и шумной подругой Варей. Девушки любили прогуливаться по набережной, где совершенно случайно с ними решил познакомиться Вадим. Оставалось найти повод, который приехал на инвалидной коляске с гувернанткой. Женщина в строгом платье выгуливала утомленного старика с седыми волосами, бородой и хорошим костюмом, пока рядом щебетали девушки под строгими взглядами нянечек. Вадим читал газету со срочной новостью о победе адмирала Проценко в тихом океане над коварным королем Гавайев, который принудил последнего подать прошение о вассалитете императору Всероссийскому. Вот гувернантка подошла с коляской к ступенькам набережной и тяжело вздохнула, взглядом разыскивая помощников. Вадим отложил газету и подошел помочь, легко подняв коляску.

— Ох мир не без добрых людей, — восторженно заметила женщина. Вадим незаметно погнул ось колеса коляски, чтобы оно сразу не разболталось.

Вадим поклонился и пошел в сторону девушек.

— Извините любейзнейшие, я недавно в городе и совсем потерялся.

— Какой у вас хороший французский! — воскликнула жизнерадостная Варя в воздушном платье и шляпке, — только лицо такое русское.

— Ну что же ты так! Вы простите ее, — заливаясь громким смехом, вмешалась Дарья, — Вы откуда? С Порижу?

— Нет мадмуазели, с Урала, — стоило это сказать Вадиму, как блеск в глазах девушек пропал. Перед ними стоял хоть и симпатичный, но простой франт из захолустья.

Прежде чем Дарья нарушила затянувшуюся неловкую паузу, раздался скрип металла и женский крик. Гувернантка смотрела на край набережной и держалась за лицо. Рядом с ней стояли рабочие, которые устанавливали новые бортики, чтобы никто не упал.

— Кто-нибудь помогите! Он не может плавать! — гувернантка повернулась к прохожим, ища поддержки.

Вадим сбросил пиджак и прыгнул в воду, под удивленные крики девушек. Старик ушел неглубоко, но из-за металлической коляски его утягивало на дно, он задыхался. Вадим камнем приземлился в ил, по щиколотку погрузившись в него. Каждый шаг давался с трудом, податливое дно затягивало ноги. Вадим схватил коляску и пошел к подъему из воды. Чтобы не оставить следов, он окончательно доломал ось и оторвал колесо.

На набережной скопился народ. Люди сбежались на крики и хотели помочь, но не знали как.

— Смотрите, вышел! — рабочий показал на спину Вадима, выносящего старика из воды на каменные ступени. Гувернантка спустилась и закричала:

— Господи, не дышит!

Вадим наклонился ухом к груди старика, распахнул его жилет и запел английскую песенку, делая массаж сердца.

Старик выплюнул воду и глубоко задышал. Бледная гувернантка бросилась его обнимать.

— Подождите, ввода в заливе холодная, еще легкие простудит, — застучал зубами Вадим и понес старика к дороге, — Поедем, быстрее, нужна горячая вода.

— Конечно! — гувернантка как курица бегала вокруг, пока не додумалась побежать искать кучера.

Вадим сел вместе со стариком в карету, к ним подбежала Варя и протянула пиджак.

— Вы забыли!

— Спасибо, — также стуча зубами, ответил Вадим, накрыв старика пиджаком.

Дело пошло, может не так хорошо, как он надеялся, но пошло. Стоило карете уехать от шумной набережной, как Вадим перестал трястись от холода, он достал карманные часы из жилетки и цокнул языком.

— Промокли.

Больше ничего ценного он с собой не возил.

Карета остановилась и из дома в старославянском стиле вышли слуги, они помогли поднять старика.

— Молодой человек, как вас зовут? — уточнила гувернантка.

— Вадим, Беркутов. Приходите в ателье госпожи Реймах, обязательно подберем новый костюм взамен испорченного.

— Дорогой Вадим, пожалуйста, не уходите, мы не бедные люди и отблагодарим вас.

— Простите, — Вадим показал на мокрую одежду и сел в карету, которая довезла его до дома. Ефим, конечно, поругался на барина, но выслушав историю, порадовался, что все хорошо закончилось.

Так и шла неделя, которую Видим отвел на подготовку к делу: утром он выезжал на прогулки вокруг поместья француза, вечером контролировал выполнения заданий. Наконец, доехал караван с тканями, которые пока оставили на складе. Госпожа Рейхарт порадовалась качеству шелка.

Пришлось потратить еще пятьсот рублей, чтобы найти слуг из гостевого дома Горчакова. На третий день охоты Вадим нашел болтливого пажа, который за скромную плату и угощение в кабаке охотно рассказывал о внутреннем убранстве и подтвердил, что француз не спешит вкладывать деньги в банк, а подсматривает себе поместье. Но времени оставалось впритык, к нему уже несколько раз приходили по поводу земельных дел.

Миссия началась в ночь с пятницы на субботу. Вадим втайне от Ефима и слуг выбрался из дома. Как самого смышленого Кондрата поставили отвечать за транспорт. Они заранее угнали карету и открытую коляску.

— Сегодня граф Горчаков устраивает бал, наш объект непременно пойдет на него, такого шанса упускать нельзя, — через Гертруду Вадим следил за проходящими баллами, оправдываясь тем, что подсматривает подходящий повод для выхода в высший свет.

Над городом висела большая луна, желтыми лучами пробивающая пасмурное небо, и повисший в воздухе смрад от цветущей Невы. Под тенями домов тихо ехала карета. Она с час петляла по каменным улицам, пока не свернула на областную дорогу, выехав на шоссе до усадеб.

У гостевого дома графа Горчакова с кареты выпрыгнуло три тени. Перед вылазкой Вадим выдал всем обтягивающие темные костюмы с масками на лица. Алексей нес на плече моток веревок и рюкзак с мешками, Микола и Вадим несли тяжелые инструменты и лестницу. Они перелезли ограду со стороны сада. Там стоял одинокий сторож и раскуривал трубку, когда сзади подкрался Вадим и одним ударом в затылок опрокинул деда. Тело положили в большой горшок, который садовник приготовил для пересадки герани.

К окну второго этажа первым полез Алексей, он достал связку отмычек и поковырялся в оконной раме, поддев щеколду. Окно открылось со скрипом, подул звенящий ветер.

Вадим поднял голову и прислушался, в коридоре поместья раздались шаги. Кто-то услышал шум и шел, чтобы закрыть окно. Алексей с тревогой оглянулся, но увидел только белые сверкающие в темноте глаза. К окну подошла одна из служанок. Женщина с заспанными глазами закуталась в плед и несла свечку, которую затушил ветер.

— Вот демоны, опять открылось, я же закрывала, — она потянулась к ручке, но встретилась с черным лицом без рта.

Алексей наклонился вперед и схватил ее за плед, он сильно дернул женщину через подоконник, сбрасывая ее на землю. Крикнуть она не успела, только с чавкающим звуком ударилась о мощеную каменную тропинку. Вадим, удерживающий лестницу, толкнул Миколу, который следовал за Алексеем. Они забрались на второй этаж, именно там находился кабинет и спальня француза. Комнаты слуг в основном находились снизу, рядом с кухней, столовой и гостиной. Алексей дернулся, чтобы зайти в дверь по правую руку, но его остановил Вадим, показавший в конец коридора. В кабинет вело два входа: через коридор и через спальню. Дверь легко поддалась, самое трудное начиналось внутри. Огромный сейф стоял за картиной с Императором Николаем Первым. Британский сейф с новой системой защиты из трех ключей и кода. Алексей посмотрел на это дело и пожал плечами, не его уровень.

— Алексей, мешки. Микола, ищи тайник, — Вадим шепотом раздал приказы и прислонился к толстой стальной стенке. Он покрутил ручку циферблата, подбирая последовательность на звук, когда открылась дверь из спальни. В кабинет зашла маленькая девочка лет десяти, потирая глаза, она шлепала по полу в ночнушке. Микола так и замер, стуча по стене.

— Папа, ты пришел? — по-французски спросила девочка и смогла что-то разглядеть в темноте.

Первым среагировал Алексей, заслонив собой ребенка от товарищей. Вадим поднялся и легко отодвинул его.

— Ребенок! — жалобно взмолился Алексей, вцепившись в его одежду.

— Свидетель, — пожал плечами Вадим и щелбаном ударил девочку в лоб.

Со стороны казавшийся слабым удар отправил ребенка спиной в стол, с которого пошатнулся и упал графин, громко разбившись.

Глава 5

Вадим прошел к столу и приложил два пальца к сонной артерии, пульс прощупывался.

— Ты убил ребенка.

— Не ссы, жива она, — Вадим достал из одежды пистолет и взвел его, — На, иди и никого не пускай.

Алексей шмыгнул носом и вышел из кабинета.

Из глубин коридора донесся глухой голос:

— Эй, кому не спиться ночью?

Микола повернулся к двери, но Вадим его одернул:

— Ты тайник нашел?

— Сейчас, — прохрипел Микола и пошел простукивать кабинет.

Открыть сейф тихим методом они уже не успевали, поэтому Вадим снял перчатки, схватил дверцы сейфа с двух сторон и надавил деформируя. Тяжелая дверь медленно затрещала, на ней появились трещины и вылез зазор, в котором торчали язычки замков. Звон и язычки сломались, выпав из гнезд. Вадим откидывает дверь к ногам ошалевшего Миколы.

— Ты в порядке? — Микола дрожащей рукой трогает замершего Вадима, но вскрикнув отпрыгивает. Руку обдал сильный жар как от чугунной печки.

— Кидай все в мешок, я поищу тайник, — Вадим встал, расправив плечи. Микола кивнул и бросился загребать бумаги и драгоценности.

В кабинете помимо крупного деревянного стола с толстыми расписными ножками, стула, книжного шкафа, картины императора и глобуса на тумбе ничего не было. Князь в строгости держал своих гостей. Стены, окно и пол Микола уже простучал, значит, оставалась мебель. Вадим проверял ножки стола, когда в коридоре прогремел выстрел.

В дверь заглянул Алексей с дымящимся пистолетом.

— Чего встал, помогай, — Микола протянул ему уже полный мешок.

На улице засвистели в свисток.

— Уходить нужно, — Алексей и Микола утаскивали мешки к окну, через которое пришли.

Тяжелые инструменты и веревку они оставили в кабинете. Вадим же на секунду задержался, еще раз осмотрев комнату, и подошел к глобусу. Он сломал верхнюю полусферу как скорлупу у яйца, там пряталось потайное отделение с документами, письмами и серебряным кулоном.

Вадим нагнал товарищей, когда они спускались по лестнице, чтобы не терять времени он спрыгнул, раздавив сапогом что-то влажное и хрустящее в пледе, проверять было некогда, поэтому они побежали. У ограды сада их ждала карета с сильно нервничающим Кондратом, который громко выдохнул, увидев товарищей. На улице эхом отдавались тревожные свистки.

— Трогай, — Вадим зацепился за поручень и повис на одной руке. Документы и письма он засунул под одежду, чтобы не выпали.

— Чертов паж! Он не говорил о ребенке, — Алексей сдернул маску внутри экипажа и ударил рукой по деревянной стенке.

Они бросили карету в переулке. Пришлось пройти пешком по узким кварталам, прежде чем они вышли к запасной карете, а на ней уже выехали за город, к снятому Кондратом домом на берегу реки.

— Значит так, деньги я забираю, Кондрат продаешь экипаж с другой стороны Невы сегодня же, — Вадим расхаживал по комнате, при свете лампы.

— Хорошо. Но что у вас там случилось? — Кондрат оценил кислые лица Миколы и Алексея.

— Ребенок случился, зашла когда мы очищали сейф.

— И что? Вы ее того?

— Вадим сказал, что жива. Лучше, чтобы была жива, — с вызовом сказал Алексей.

Вадим подошел к нему и поднял за грудки над полом.

— Ты щенок, там людей убивал, а меня душегубом выставляешь?

Кондрат потянулся к топору на поясе, а Микола подошел к Вадиму и дернул его за руку.

— Алексей, Ва… в смысле Призрак прав. Либо она, либо мы.

— Девочка жива и точка, — Вадим открыл мешок и под внимательными взглядами отсчитал каждому по пятнадцать тысяч франков. Кондрат взял металлом, попробовав золотой слиток на зуб, прежде чем улыбнуться. Огромные деньги для обычных бандитов, зарабатывающих рэкетом и шантажом, — А теперь в город, чтобы когда вас вызвали на работу, вы как колы стояли на службе. Потом придумаем, как вас безопасно уволить. Или повысить.

Город просыпался под тревожную атмосферу жандармских розысков. Синие мундиры обходили дома, патрулировали улицы, пока с неба лил холодный дождь.

А в снятом доме Ефим настойчиво постучал в дверь спальни из темного дерева, не выдержал и зашёл.

— Вашблогороь, вставайте, уже обед.

— Ефим, барин спит, приходи позже, — Вадим повыше натянул одеяло, укутавшись полностью, — Сейчас спущусь.

— Вам пришла почта из Оренбурга, — Ефим закрыл дверь, из коридора послышалось гулкие удаляющиеся шаги.

Вадим скинул одеяло. Он лежал в черной облегающей одежде, обнимая мешок с награбленным. С дела его долей стало сто двадцать тысяч франками, акции верфи под Марселем, дипломатическая переписка, которую еще нужно было проверить и драгоценности: камни, золотые серьги, кольца, и дешевый на общем фоне медальон. Вадим покрутил его в руках и нажала на металлический язычок. Открылась крышка, на которой замерло два маленьких портрета: женщина и девочка, та самая, которая пришла ночью в кабинет, зовя папу.

Слуги накрыли стол и подготовили вафли с медом. В зале пахло ароматным чаем из самовара. Ефим елозил надкусанной вафель по тарелке, собирая мед.

— Поешьте, очень вкусно.

— Сначала работа, — пока Вадим перебирал письма француза, Ефим пододвинул к себе тарелку и нарезал Вадиму вафель, полил сверху сгущенкой и поставил чашку чая.

Письма не вызвали особого интереса у Вадима, за исключением трех. В первом обсуждалось обязательное введение метрической системы в колониях Франции. Во втором собеседник, некий месье К, предлагал поставить правителя из Бурбонов в стране южной Америки. Какой точно не уточнялось, но учитывая доктрину Монро, вопрос встал интересный. Третье письмо посвящается найденным французским историком следов затонувшего испанского галеона с золотом, времен колонизации Америки. Историк просил полмиллиона франков на организацию экспедиции.

— Интересно, — и еще письмо, пришедшее из Оренбурга от отца, и там же лежало послание от Ли Си Цина.

Война для Китая шла откровенно плохо. Поставленные ружья хоть и уступали британским нарезным штуцерам, но помогли в паре прибрежных сражений. Китаец просил больше, он готов привезти золото и серебро в обмен на ружья, но ему нужно намного больше.

Россия воевала на Кавказе, прощупывала Казахстан, ей некогда помогать спящему гиганту. Но Вадим не Николай Первый, он не собирался бросать соседей одних со страшной Британией. Особенно если на этом можно заработать.

— Ефим, как думаешь, почему наши войска так долго топчутся в Закавказье?

— Хех, вестимо, вы с пистолетами больше воюете, а я полжизни проходил в пехтуре с ружьем на плече. У нас штык был первым, вторым и третьим средством. А где в горах походишь со штыком?

— Нужно перенимать передовой опыт в борьбе со злыми аборигенами, — улыбнулся Вадим, — Поехали в купечество, нужно потратить денежку.

Только перед купечеством Вадим поменял франки на рубли в банке. Он шел нанимать рабочих и помещения в том тихом поселке у реки. Вдали от любопытных глаз он заказал у строителей три цеха. Большая часть оборудования продавалась на рынке, медные трубы, стеклянные колбы и сырье. Соляная кислота, бихромат калия и вода. Главное — позаботиться о рабочих, а то потравятся все, закапывать замучаешься. Чтобы скрыть свой продукт, Вадим покупал сырье в разных местах в сочетании с лишними ингредиентами, со временем умные люди догадаются о составе.

Цех на производство красок, окраску тканей и производство мебели. Вместе с красками, которые собирался получить. Это то, что будет на виду.Остальные задумки можно сначала делать кустарно, но без станков никуда. В России их если и делали, то мало, и если можно было найти на рынке, то за очень приличные деньги. Вадим задумался и открыл книгу должников покойного Семен Семеновича. Граф Мартынов, вот ответ. Со слов покойного, этот высокородный должник тратил деньги, чтобы производить впечатление на местную ложу масонов. Прямой выход на англичан. Другое дело, что эти англичане потребуют за станки.

В главном цеху поставили чаны, где взбалтывали, смешивали и нагревали смеси, каждый состав приходилось настаивать, и охлаждать в холодной речной воде, чтобы улучшить конечный продукт. Воду качали люди ручными насосами. Вадим планировал поставить хотя бы водяное колесо, но пока не хватало денег. Сэкономленные средства окупились во втором цеху, где купленный ранее шелк вымачивали в растворах и сушили. Чтобы не травить рабочих, цеха проветривали, все носили тканевые повязки на лица, которые часто меняли.

В ателье стояла прохлада, августовская жара спала. Гертруда беседовала с Петром, когда звякнул дверной звонок.

— Доброго дня, — Вадим придержал дверь, чтобы в ателье зашли грузчики с укрытыми рулонами, — Я готов выйти в свет.

— Наконец, а то уже пошли слушки, что один Питерский гость прячется от дворян.

— Но мне нужен новый костюм.

Гертруда на это только хмыкнула.

— Где-то я уже это слышала.

— Ну не хочешь делать как хочешь, я тогда возьму эту, — Вадим сверкнул глазами из-под пенсне и снял чехол с насыщенного фиолетового шелка. Гертруда подошла и нагло отодвинула его, гладя рукой ткань.

— Из него хочу подкладку под пиджак, рубашку и галстук, — Вадим открыл следующий чехол, там лежал черный шелк, — А из этого костюм. Черного пока немного, но со временем наладим. Я запустил пряжу шерсти и льна, как будет готово, принесу.

Вадим прошелся по залу.

— А здесь сделаем ремонт, хочу сменить обстановку и поставить новую мебель.

— Петр. Отнесите ткань девочкам, пусть порадуются, — Гертруда дождалась, пока слуги уйдут. В соседней комнате поднялся шум, девушки-мастера громко визжали.

— Ой, здравствуйте, Вадим Борисович, — в дверях показалось милое лицо, прежде чем закрылась дверь.

С той стороны шум утих, но не исчез.

— Нам нужны еще портные, с такими чудесными цветами народ в очередь выстроиться, — Гертруда дрожащими руками налила себе чаю, — Костюм я сошью для вас сама.

— У меня есть несколько советов, — Вадим начал говорить, но поймал взгляд Гертруды "ну давай скажи мне, как делать мою работу", — Но я придержу их при себе.

— Вадим, не обижайся, но ты же не зря оплачиваешь наш труд? Мы любим свою работу, просто не мешай.

— Ох, ну хорошо, — Вадим развернул газету и сел пить чай.

— Не обижайся.

— И не думал.

— Тебя искали. Жанна Березова — гувернантка Есислава Павловича, вы ему жизнь спасли. Ах, бедный человек. Его ранила французская пуля в спину, еще в Отечественную, — Гертруда прикрылась веером, — говорят, что он был очень охотлив до дам, но Жанна всех разгоняет.

— С парализованными ногами? — Вадим отложил газету, где на первой полосе красовалась новость о мобилизации Турции против Египта.

— Ну, кто знает, — Гертруда улыбнулась одними глазами.

— Ладно, я пойду, — он закрыл за собой дверь и сел в карету и поехал в ресторан. Там шла стройка, чтобы обновить интерьер и экстерьер здания. У входа стояла хорошая двуколка с важным человеком в пузатом пиджаке и цилиндре с двумя подбородками.

— О молодой господин, вы, наверное, в звании майора, а может, генерала? — с ходу спросил важный человек выходящего из кареты Вадима.

— Что вы, мы дворяне - люди простые: что подали на том и ездим.

— Ну с вашим древним родом можно позволить и четыре коня.

— А вы?

— Коллежский асессор Жидиков, Александр Иванович.

— Очень приятно, ваше высокоблагородие, — Вадим снял котелок, — Чем обязаны?

— Можно просто Александр, — коллежский асессор с намеком посмотрел на ресторан.

— Идите, только мы ещё не открылись, ремонт.

Вадим пропустил Жидикова вперёд в зал, Тым стоял шум молотков и пил, а этим шумом, как дирижёр руководил нанятый дизайнер. Он оформлял ресторан в грузинском стиле, устанавливая подпорки и перекрытия из хорошего дуба, покрытого темным лаком. Строителей и поставщиков рекомендовал дизайнер — слаженная команда.

— У меня новый повар, хотите попробовать?

— А что случилось со старым? — осторожно осведомился Жидиков.

— Задавал много вопросов, — Вадим подозвал официанта.

— Я воздержусь, на работе поел.

— А мне водочки.

Официант поклонился и ушёл.

Коллежский асессор постукивал пальцами по старому столу, новую мебель ещё не привезли. В разговоре образовалась пауза.

— Раньше этим рестораном владел мой хороший друг… — Жидиков нарушил молчание первым и сделал паузу, чтобы Вадим продолжил мысль, но Вадим молчал, — Мы с другом вели некоторые дела, щекотливого характера.

— А имя есть у вашего щекотливого друга?

— Есть, его же не быть. Семен Семенович Бегунов.

— И чем я могу помочь? — Вадим налил себе принесенной водки.

— Вы его знали?

— Не знал, но он мне продал ресторан.

— Так, вы общались, а говорите, что не знали. Вы знаете, куда он исчез?

— Общался, но не знал. Не ведаю, чем Семен Семенович увлекался или как проводил свободное время. Куда он уплыл тоже не представляю, может сделал ноги Бегунов из-за ваших щекотливых дел, — Вадим закусил бочковым огурчиком, сладко хрустнув, — Точно не хотите? Холодненькая.

— Нет спасибо, — Жидиков ответил отрешенно, — А могу я увидеть купчую на ресторан?

— Конечно, ваше высокоблагородие, как придете с документами из земельной или налоговой службы. А так, коммерческая тайна, — пожал плечами Вадим и с сожалением покачал головой.

— Хех. Вадим Борисович, вы же понимаете, что если я приду с документами, то у нас будет совсем другой разговор?

— Это все, что вы хотели спросить? — Вадим ответил, немного подумав.

— Да, это все. Всего доброго.

— Всего доброго, господин Жидиков.

Дверь за коллежским асессором закрылась. Вадим допил водку и позвал официанта. Начались телодвижения, которых он очень ждал.

Через пять часов, когда зашел солнце, Вадим и Кондрат сидели у окна на чердаке и смотрели за рестораном. Кондрат подобрал себе стул почище, чтобы не испачкать новый фрак. Он подстриг бороду и нацепил золотой перстень.

— Как проходит покупка этого дома?

— Почти все оформили, осталась одна неприятность.

— Какая? - Вадим спрашивал без злобы, но Кондрат поежился от повеявшего холода.

— Бабушка из этого подъезда отказывается переезжать. У нее сломаны ноги и доктор советовал соблюдать постельный режим, — спародировал Кондрат отговорку.

— Бабушка старая?

— Как библия.

— Тогда помогите ей обрести покой, но тихо. Не оставляя теней.

— Хорошо, — Кондрат сглотнул и нервно погладил шею.

— Пришли, — Вадим кивнул на пару теней, которые крались к черному ходу ресторана, — Жидиков, ты открытая книга.

Кондрат и Вадим замерли у дверей подъезда. Незваные гости возились с тяжелым амбарным замком. Вадим подобрал самый ржавый, чтобы дольше открывать пришлось, вот люди и мучились, матерясь громким шепотом.

— Помочь? — Кондрат с размаху огрел обухом топора того, что возился с замком.

Второго Вадим вдавил рукой в стену, наклонился поближе и прошептал:

— Шшш.

Первым в себя пришел щуплый мужик лет тридцати пяти с шрамом на глазу. Вадим потащил его привязанного к стулу в подвальный кабинет, пока товарищ сидел в компании Кондрата и банок с огурцами.

После подготовительных процедур клиент запел. Вадим положил окровавленные щипцы в металлическую тарелку, рядом с выдернутыми зубами.

— Кто послал?

— Федой, фестно!

— Не ори, что он хотел?

— Фолото. К нам приходил фбывать товар ваф феловек, — говорил бандит неважно, часто шмыгая носом и выдыхая через свежие щели в улыбке.

— Ясно. Где этот твой Федой, то есть Седой сидит?

— Рядом с бофаром, фентральным.

Бандит сглотнул накопившуюся слюну. Вадим вышел и зашел, тоща второго.

— Значит так, хлопцы, мне нужен только один из вас, — Вадим достал кухарский нож и поигрался им в руках. Кондрат молча стоял, подпирая дверь.

— Да вы чего? Мужики? — не понял целый гость.

— Все просто, вы расходный материал. Вас послали сюда на смерть, — Вадим достал из-за пояса пистолет, — Седой ваш, не сказал же про оружие? О, по глазам вижу, не сказал. А может, заплатил? Конечно нет, зачем платить мясу.

— Седой нас не предавал!

— Тогда откуда мы о вас знали? Я вот своим людям плачу за дело. Так?

— Так, Призрак, — подтвердил Кондрат.

— Видите. Но сейчас место у меня в команде только одно…

— Я готоф! Фто угодно! — Щербатый чуть ли не прыгал вместе с привязанным стулом.

— Хм, — Вадим обошел пленных, обрезал у обоих веревки и положил на середину комнаты нож, — Выйдет только один.

Бандиты дождались, пока Вадим и Кондрат закроют дверь, прежде чем бросится к ножу.

— Зачем вы так? — Кондрат чиркнул огнивом, чтобы раскурить трубку.

— Потуши. Кто в подвале курит?

— Прости Призрак, нервы. Мы же не возьмем одного из них? Предал один раз, предаст второй.

— Экий ты простой. Вот кто они сейчас? Сосунки на побегушках, а у нас серьезная организация, мы деньги делаем, — Вадим указал на золотой перстень Кондрата.

С той стороны двери осторожно постучали.

— Я фсе.

Глава 6

Перед роскошным поместьем остановилась карета с четырьмя жеребцами. Гостей встречал паж в красном сюртуке и белых носочках.

— Прошу ваше благородия, проходите.

Мимо него в зал полный гостей зашли Гертруда с Вадимом. Играла приятная музыка живого оркестра, которая не смогла заглушить удивленного возгласа. Вадим вел гордую Гертруду под руку. Леди и их партнеры с восторгом любовались длинным лиловом воздушном платьем с насыщенной черной пелериной. Вадим же носил черный пиджак с фиолетовой подкладкой, фиолетовым галстуком и жилеткой поверх черной шелковой рубашки.

К Гертруде подошла знакомая с мужем под руку:

— Милая, ты выглядишь восхитительно!

— Здравствуй, Влада, Максим. Со мной сегодня замечательный человек, Беркутов Вадим Борисович. Если бы не он, то не знаю, как бы вышла в свет сегодня.

Вадим поклонился, представляющим людям. К ним со всего зала стягивались пары, выражая интерес красочным нарядом. Выждав немного времени, Вадим откланялся, чтобы перевести дух в стороне.

— Молодой человек? — его окликнули из зала. Навстречу выехал старичок с подстриженной бородкой на инвалидной коляске. Его сопровождала строгая гувернантка, оберегая Есислава Павловича как хорошая наседка, — Рад вас видеть.

— Взаимно. Мне говорили, что Жанна меня искала. К сожалению, я уезжал по делам.

— Пустяки, — махнул рукой Есислав, но судя по строгому взгляду Жанна не считала это пустяком, — Она хотела поблагодарить вас от моего имени. Но вот мы встретились, и я могу сделать это лично.

Жанна достала и передала Вадиму деревянную шкатулку с серебрянной гравировкой.

— Ваши часы сломались, и я решил позволить себе отблагодарить вас.

— Тысяча благодарностей, но правда не стоило, — Вадим скромно принял подарок, спрятав его во внутреннем кармане, — К сожалению, в меня с собой ничего нет, но надеюсь, что вы найдете время посетить наше ателье. Госпожа Рейнах заменит ваш испорченный на новый костюм.

— Если вы так зовете…

— Уверен, нам будет что обсудить, — улыбнулся Вадим, и попрощавшись пошел к замеченному в стороне графу Мартынову. Когда-то должнику Семен Семеновича, а теперь Призраку.

— Ваше высокоблагородие, рад, что смог вас поймать.

Граф дернулся, схватившись за сердце. Он пришел в новом фраке, сшитым Гертрудой, и выкупленным Вадимом.

— Что вы, я от вас не бегаю, — Мартынов заговорил шепотом, — человек, о котором вы спрашивали, тоже пришел. Он сейчас в одной из комнат для гостей.

— Тогда как договорились, — Вадим и повел графа под руку, улыбаясь встречающимся людям. Они подошли к двери и Мартынов осторожно постучал, он заглянул внутрь и прощебетал извинения, прежде чем пригласить Вадима.

— Это мой молодой друг, Беркутов Борис Владимирович, большой поклонник современных методов ведения бизнеса.

— Здравствуйте, молодой человек, — поздоровался на хорошем русском пожилой мужчина с вытянутой осанкой и строгим костюмом, — Лорд Генри Вескер — помощник английского посла в России.

— Ну что вы, это большая честь для меня, — ответил на чистом английском Вадим.

— Откуда вы? — лорд нацепил на глаз монокль, мазнул взглядом молодого человека и налил себе вина, не предложив гостям.

— С юга, только недавно вернулся с похода и решил обустроиться в столице.

У лорда Генри на груди висел орден Святого Георга за четвертую коалицию против Франции.

— Думаю, что мы могли бы быть друг другу полезны.

Лорд улыбнулся, хорошо, что не фыркнул. Вадим подошел ближе и протянул письмо, которое выкрал у месье Мореля. Англичанин изучил содержимое, прежде чем убрать во внутренний карман.

— Меня послал один уважаемый человек. Он просит уважаемого лорда помочь с покупкой новомодных машин, — Вадим протянул список станков.

— Ваш жест оценен, — лорд Генри ознакомился со списком. Ничего совершенного нового: обработка металла, дерева, тканей. Просто в дремучей России сороковых годов и это получить было трудно, — Посмотрю, что можно сделать. А теперь простите, я жду одного человека.

— Всего доброго, — Вадим откланялся, прихватив с собой графа. Мартынов сначала стоял как заколдованный, но отошел и заговорил:

— Какой человек — глыба!

— Я бы сказал из чего эта глыба, — проворчал Вадим, но граф его не слушал.

— Вы так легко нашли язык, мне полгода пришлось расшаркиваться у порогов стольких людей, прежде чем я познакомился с лордом Генри.

— Это вам, — Вадим вручил графу конверт с расписками, — Как и договаривались.

— Вы великодушный человек, Вадим, спасибо, что сами поговорили с этим типом Семеном Семенычем.

— Вам незачем пачкаться об такую падаль. Приходите в ателье, подберем вам новый костюм, — Вадим указал на себя.

— Ох, спасибо, но даже не знаю, как к новинкам отнесутся джентльмены. Они очень консервативны.

— Только время покажет.

В зале поднялся шум. На первый осенний бал приехал месье Морель. Его встречали гости и владелец поместья. Они строили трагичные лица и удивленно качали головами, слушая душещипательную историю, еще недавно гремевшую на первых полосах газет. Высший свет Петербурга и не думал, что французский чиновник оправится и выйдет из затворничества, но как только выздоровела дочь, он смог вернуться к делам.

Вадим слушал, как дом месье Мореля брало штурмом чуть ли не десять человек, как слуги мужественно защищали скромные богатства, и какая судьба ждала бы злодеев, если бы не злосчастное колесо, отвалившейся в ту ночь от кареты Мореля.

— Если бы не проклятое колесо, то я бы приехал раньше и защитил мою маленькую Мари! Ох, что эти мерзавцы сделали с моей дочкой. Эх, они украли медальон с портретом моей покойной супруги…

— С серебряной розочкой?

— Да, да с серебряной розочкой, — согласился Пьер Морель и с раскрытыми, как у жабы глазами повернулся к сказавшему это Вадиму, — Вы его видели?

— Простите месье, я только предположил, что он ваш. В одном торговом доме с различными старостями мне попался не такое уж и древнее ожерелье, а в медальоне была пара портретов.

— Вы уверены? Я никому не говорил о том, как выглядит медальон, — Пьер с безумными глазами схватил Вадима за плечи.

— Да месье, если хотите, то могу показать это место.

Пока Морель задумался, раздался высокий женский голосок:

— Дарья, это же тот молодой человек, что прыгнул спасать господина Васнецова, — Варя обращалась к подруге Дарье, которая стояла среди слушателей трагичного рассказа, — Месье Морель, это очень смелый человек!

— Хорошо, тогда пойдемте быстрее, — Пьер позвал Вадима за собой, собираясь уйти с бала.

— Дамы, — Вадим поднял цилиндр на прощание.

— Вадим, приходите к нам в литературный клуб! — крикнула вдогонку Варя.

Гертруды Вадим не нашел, поэтому сразу прошел в карету за французом. Они ехали по дождливому осеннему Петрограду, пока не остановились рядом с одноэтажным домом. На здании висела крупная вывеска: "Ценности Ариды". Месье Морель вскочил и бросился в лавку, но его остановило два человека в синей жандармской форме.

— Простите ваше высокоблагородие, но это место преступления, — заговорил жандарм с погонами подпоручика.

— Вы не понимаете, мне нужно туда попасть! Там лежит мое ожерелье.

— Месье, из давки все вынесли, все до последней монеты! — покачал головой жандарм.

— Подпоручик, но там остался один медальон, — влез сержант.

— Какой медальон? — оживился Морель.

— Месье, это место преступление, погиб человек. Все вещи, которые мы там нашли, считаются уликами. Они помогут нам найти опасных разбойников, — охладил его пыл подпоручик.

На это Пьеру было нечего возразить. Он нервно зашагал по каменной брусчатке.

— А можно нам только посмотреть? Мой друг должен завтра уезжать, а потерянные медальон очень важен для его матушки, если он его не привезет, то дома его будут пилить как английское дерево, — вмешался Вадим, подошел к подпоручику и сунул ему пару ассигнаций.

— Внутрь нельзя, покажи им медальон, — подпоручик дернул сержанта, и тот подошел с драгоценностью к Пьеру.

— Он! Это он! — у француза затряслись руки, как он потянулся к медальону.

— Руки! Я же сказал, что это улика. Забрать сможете после окончания следственных мероприятий, — от слов подпоручика Пьер схватился за волосы, но тут ему на плечо легла рука Вадима, он шепотом объяснил:

— Русские жандармы люди дикие, им ласка нужна, — и уже громче, — Вы не понимаете, как сильно нам оно нужно. Матушке нездоровится, она не сможет долго ждать Пьера. Может быть, вы сможете помочь?

Вадим отсчитал сотню рублей, но взгляд подпоручика остался недовольным, и пришлось отсчитывать каждому по сотне. По кивку сержант передал медальон французу. Пьер щелкнул крышкой и прикрыл рукой маленький портрет, чтобы не намочить под мелким дождем.

— Едем, — Вадим повел Пьера под руку в карету, но прежде чем сесть подмигнул переодетым Миколе и Алексею в синей форме.

Ехали молча. За окном проносились серые дома, мелькали экипажи. Вадим постучал в окошко и крикнул кучеру.

— Друг, остановите на перекрестке.

— Как? Вы уходите? — Пьер оторвался от медальона, который не выпускал из рук, — Но я даже не отблагодарил вас.

— Что вы, сочтемся. Лучше приходите ко мне в ателье, а то этот костюм у вас совсем промок.

Карета остановилась, Вадим вышел и пошел по тротуару, обходя лужи. Француз ускакал дальше. Вскоре с Вадимом поравнялась двуколка.

— Господин, чего мерзните, садитесь, — Кондрат натянул поводья, тормозя жеребца.

Банда собралась на первом этаже ресторана, строителей отпустили пораньше, чтобы не мешали.

С Щербатым сидела пара новичков, Кондрат пошел по знакомым, чтобы набрать народу. Алексий и Микола развесили просушить мундиры, а сами пили глинтвейн с сахаром и долькой заморского лимона.

— Еще в Риме придумали этот восхитительный напиток, — поднял бокал Вадим, — За успешное дело!

— За дело!

— Кондрат, сколько вышло?

— Мы только начали считать, но тысяч семьдесят должно быть, и не франков, а наших золотых. Многое, конечно в старом барахле и металле, но ничего, справим.

— Призрак, ты пока сидел на балу, мы спины морозили, не заболеть бы, — Алексей поежился.

— Говор поубавь, — поправил его Щербатый, — Призрак сказал надо, значит надо. Я таких деньжищ в руках никогда не держал. Кто же знал, что Седой такой богатый?

— Это не Седой, — Вадим пил медленно, большее изучая подручных, — Ты вот столько на него проработал, а не понял, почему его раньше не грабили?

— Неа, — честно признался Щербатый.

— Я думаю, что он держал общак, — предположил Вадим, — И это только часть. Сколько его людей вы положили?

— Немного, — подал голос один из новичков, — Человек шесть. Владельцев лавок не трогали, считай.

— Ну вот, значит, много охраны ему и не нужно было, только от залетных.

— И че, теперь остальные за нашими головами придут? — вдруг дернулся Микола, — Прятаться будем?

— Не будем. Пока мы не начали награбленное сбывать, подозрения есть только у Седого. Вот по нему и ударим. И спины вы не зря морозили, мне этот француз для дела нужен, ясно?

— Ясно, — хором протянули Алексей и Микола.

— А чтобы глупых вопросов больше не задавали, разберетесь с нашей бабушкиной проблемой, ясно?

— Да.

— И шустрее, там ремонт еще делать. Ладно, я пошел, а вы пока не суйтесь на улицу.

Кондрат хотел что-то спросить, но остановился, наткнувшись на отрицательный кивок Вадима.

Дождь под вечер только усилился, Вадим вернулся, стряхивая французский зонтик с костяной ручкой. Свет горел только на кухне, где его ждал за чаем Ефим. У старика ломило кости от столичной сырости, но он не жаловался.

— Пришел, встречай.

— Все готово, вашеблогородие: чай, кофес, сушки как вы любите.

Вадим сел рядом, а не напротив, расстегнул жилетку, распустил галстук.

— Замотался.

— Угу, — старый вояка только покивал.

— Ну хорошо, говори чем недоволен, — Вадим открыл краник самовара.

— Вашблогородь, я вам не отец и не мне вам говорить, чем заниматься можно, а чем нет.

— Но советовать ты можешь?

— Могу, и советую: заканчивай. Я что не вижу эти рожи, которые вокруг вас крутятся?

— Никогда бы не подумал, что ты так о мадам Рейнах отзовешься.

Ефим аж подавился.

— Юродствуете? — разгладил он промокшие усы, — Зря! Вот словите пулю и что делать? Это же я пойду к вашему батюшке в пол кланяться, просить прощение, что не уберег от столицы чертовой. Я то не могу уже за вами бегать, вы как ошпаренный везде носитесь. Фью, фью — Ефим рукой показал, как Вадим мотается.

— Ну смотри, дела прекратить не могу, много людей от меня зависят, но и от помощи не отказываюсь. Мне, например, нужны крепкие ребята, которым можно доверять, а где достать не знаю.

— Велика беда! — расцвел Ефим, — есть один приятель, познакомился уже здесь. Настоящий мужик, только горе у него, друга потерял. А так, офицер!

— Это где же ты старший ефрейтор, с офицером побратался? — Вадим удивился.

— Так, сидит он в кабаке и горе свое запивает.

— И что ты мне пьяницу подсовываешь?

— Да не пьяница он, хороший боевой мужик, просто тоскует.

— Хорошо, разберусь, — Вадим глотнул ароматного черного чаю, — Еще вопрос, а где купить оружия?

— Так по лавкам походите, или вам много? — прищурился Ефим.

— На всюююю китайскую армию, — припустил интриги Вадим.

— Ну и шутки у вас.

На том и разошлись, еще немного попив чаю, а уже на следующий день Вадим поехал в рекомендованный кабак.

***

За барной стойкой сидел небритый гусар с расстегнутым мундиром и взглядом гипнотизировал рюмку водки. В кабаке на утро оставались только пьяницы и те, кому было некуда идти. Капитану Захарченко идти было куда, но он не хотел.

— Здравствуйте уважаемый, я ищу гордого офицера Российской армии, не знаете, где я могу такого найти? — рядом с Захарченко встал господи в фиолетовом перстне и докучал хозяину кабака, который глянул на гусара, но в ответ пробурчал:

— Только еда, вашеблогородь.

— Тогда мне и моему другу по яичнице. Вы позволите? — Вадим обратился к капитану и сел рядом, не дождавшись от него ответа, — Да и мне бутылку водки, пожалуйста, не люблю много пить с утра.

— Хех, — Захарченко фыркнул в длинные густые усы и сел прямо, — А что по-вашему много?

— Много, это когда нужно заполнить пустоту здесь, — постучал себя по груди Вадим.

— Много вы знаете, — Захарченко выдохнул и опрокинул свою рюмку, он уже встал, чтобы уходить, но Вадим посадил его на место жесткой как железо рукой

— Не грубите, я только хотел вас угостить и рассказать историю.

— Какую историю? — капитан понял, что не может скинуть стальную руку подсевшего человека со своего плеча.

— Вы же пьете, потому что не знаете что случилось с вашим другом?

— А вы знаете?

Вадим не ответил. Принесли яичницу, и он, медленно царапая ножом по тарелке, принялся накалывать кусочки вилкой.

— Знаете?!

— Гулял однажды светлый парень Олег по набережной — спокойно ответил Вадим, не обращая внимание на бешеный взгляд капитана, — Захотел пообедать в любимой столовой после занятий и пошел переходить дорогу, но была зима, скользко, упал. Это полбеды, если бы не лихач на санях, что выскочил из-за угла.

— Кто? — глухо отозвался Захарченко, выяснив то, чего так боялся.

— Да мелкий человечишка, — отмахнулся Вадим, разливая водку.

— Кто?

— Вы его даже не знаете. Тать мелкий по кличке Седой.

— Убью, сволочь, — капитан Захарченко схватился за саблю в ножнах на поясе.

— Спокойней, капитан. Вы же дворянин, зачем вам марать руки о бандитов? Или что боевой офицер пойдет и бросит вызов уличной швали?

— Вам не понять, это личное, даже если я решусь мундира, если решусь жизни, — с холодной решимостью прошипел Захарченко.

— Личное. Ладно, — Вадим решил поменять подход, — А вы уверены, что этого бы хотел ваш друг?

Захарченко не ответил, только дернул плечом. Вадим налил в пустые рюмки водки.

— Я знаю, кто может вам помочь, но без вас не обойтись. Я думаю, что моей жизни угрожают, — Вадим сказал и выпил не чокаясь.

— А этот кто-то не может вам помочь?

— Он не знает хороших людей, которые воевали и не против заработать на своих умениях.

— А что же он знает?

— Как убирать грязь с улиц.

Глава 7

Звонок над дверью в ателье не замолкал. Гости шли за костюмами, встречались с Гертрудой и спрашивали откуда такая чудесная мебель. Вадим уже заменил все диваны, стулья и занавески на новые из окрашенных тканей. Очередь на заказы превысила два месяца и грозила разрастись.

В дверь кабинета постучались. Вадим прятался на третьем этаже, заняв одну из старых жилых комнат в рабочее место. Мастера не жаловались, хоть редкое общение с начальством нервировало.

— Вам почта, господин, — поклонился Петр, передав толстую стопку приглашений на званые вечера и балы. Люди возвращались с летних дач в столицу, где просыпалась культурная жизнь.

— Спасибо, сейчас спущусь.

На первом этаже Гертруда прощалась со старой знакомой, сердечно обещая поставить ее повыше в очереди.

— Вадим, это невыносимо. Как долго ты будешь прятаться от людей? Мне пять раз уже пришлось отгонять эту прохвостку Тюрову, лиса хочет узнать, где ты берешь ткани.

— Не повезло ей, — Вадим налил себе чаю, — мне пришло приглашение на вечер французской поэзии, после обеда я уйду.

— В этом весь ты, оставляешь на слабую девушку кучу заказов, в которых и виноват. Так еще бросаете меня ради кого? Французов! Нет бы прусских или австрийских философов.

— Современная молодежь еще не доросла до философов, — Вадим извиняющейся развел руки.

Брякнул звонок и в салон въехала инвалидная коляска с Есиславом Павловичем. Его сопровождала Жанна, которая как орел стерегла свою добычу.

— Доброго дня, рады вашему визиту! — подошла Гертруда.

— Есислав Павлович, — пожал руку Вадим, — Жанна. Вы бы хотели костюм?

— Все так молодой человек, не откажите же пожилому человеку?

— Проходите, я провожу вас в примерочную и подберу вам умелого мастера, пока госпожа Гертруда узнает у Жанны ваши предпочтения. Верно, госпожа Рейнах?

— Конечно Вадим, какие вопросы, — даже немного растерялась Гертруда.

Вадим оставил Есислава в примерочной комнате с большими зеркалами, а сам скользнул в зал к мастерам. Девушки работали у десятков манекенов, собирая одежду как отряды строителей возводили дома.

— Дамы, минутку внимания, — объявил Вадим, вызвав общие шепотки, — Есть очень срочная задача и без умелого, терпеливого и доброго сердца ее не решить.

— Вадим Борисович, вам сделать массаж ног в кабинете? — пошутил звонкий женский голос, вызвав волну смеха.

Девушки из городских семей, работницы такого приличного заведения, как ателье Мадам Рейнах, не позволяли себе вольностей с гостями, но между собой, здесь другое.

— Почти угадали. Это клиент, ветеран войны с ранением спины, он мне очень важен, и не хотелось бы конфузов. Я все понимаю, но прошу помощи.

Повисла вязкая тишина. Коллектив увеличился за последние несколько недель, не все хорошо сработались, конфликты разгорались от малейшего повода.

— Вадим Борисович, — к нему подошла низенькая худая девушка по имени Ханна с светлыми волосами и веснушками.

Вадим отвел девушку в сторону прошептав:

— Вы уверены?

— У меня дома муж вернулся с Кавказа ноги не чувствует, сам не ходит почти, я все понимаю. Девочки и так мне не рады.

— Ну-ну, не волнуйтесь, — Вадим постарался успокоить Ханну, заметив ее переживания, — Сделайте все хорошо, и я не дам вас в обиду. Смелые люди мне нужны, и возможно ателье не лучшее для вас место, если вы готовы побороться за светлое будущее своей семьи.

— Готова.

— Тогда помогите моему другу подобрать костюм, — Вадим понизил голос, — и вспомнить женскую ласку.

Ханна кивнула и ушла в примерочную.

— Что встали? За работу! Клиенты ждать не любят, — Вадим хлопнул в ладоши и пошел главный зал, где Гертруда развлекала Жанну.

Дверь примерочной открылась через час. Ханна вела коляску с улыбающимся Есиславом Павловичем.

— Как только будет готов костюм, мы доставим вам его домой, — встал Вадим, — Все хорошо прошло?

— Конечно, дорогой, конечно, но я приеду забирать, вдруг по размерам что-то подшить придется, — Есислав Павлович разгладил усы, а Жанна подозрительно так прищурилась, — Вадим, не составите мне компанию на обеде?

— С превеликим удовольствием, только накину что-нибудь на плечи, — Вадим пошел за черной бекешой с высоким воротником. Пройдя мимо Ханны, он прошептал:

— Вы хоть сами замеры сделали?

— Вадим Борисович, — укоризненно топнула ногой Ханна.

— А я что? Я ничего. Все, молодец, как приду, поговорим о светлом будущем, а сейчас иди работай и никого не слушай.

Перед выходом Вадим пропустил Есислава с Жанной и придержал им дверь.

— Гертруда, вернусь рано, еще спать будете, девушку в обиду не давай!

— Поучи еще, — Гертруда грустно вздохнула и погладила рукой маленький комод.

На карете Есислава с шестью конями они доехали до трехэтажного здания из белого кирпича на углу Невской и Большой Садовой. На входе стоял служащий с книгой клиентов и проверял гостей по записи, на манер французских заведений.

— Это мой хороший друг, Вадим Борисович, — Есислав жестом подозвал к себе служащих, и они помогли коляске заехать по высокому крыльцу, — Запишите бестолочи, чтобы не забыть.

— Конечно, ваше Светлость, — поклонился хостес, — Сейчас накроем вам стол.

Прислуга засуетилась, принося приборы к столу у большого окна на французский манер.

— Вадим, приходите сюда, будьте моим гостем.

— Это большая честь, — в этом ресторане обедали высокие гости столицы, чиновники и околопрестолные фигуры.

— Какие дела между друзьями?

— Только дружественные.

— Правильно, — облизнул высохшие губы Есислав Павлович и жестом прогнал Жанну. Они остались наедине, до прихода официантов.

— Вам еще никто не предлагал продать секрет ваших тканей?

— Я старательно избегаю коммерческих предложений. В городе я не так давно и еще не знаю, кому смогу отказать, — Вадим грустно покачал головой и снял протереть пенсне.

— Правильно. Но вам больше не нужно бегать мой друг, ведь я готов вам помочь. У вас же три цеха рядом с Петербургом? Я помогу сделать шесть, девять, двенадцать.

— Не уговаривайте, я и так согласен, — Вадим помедлил, следя за хитрым блеском в глазах Есислава, — контроль за предприятиями остается за мной, производство никому не отдаем и не показываю. Тайна. Не моя, поэтому не покажу, не просите.

— Не хотите конкурентов?

— Я и мои друзья устали, что все в столице Русской Империи привезли из-за границы. Вот даже ваши диваны и столы, дуб наверняка наш, но обрабатывали мастера Франции или Англии.

Есислав скривился, его затрясло от внутреннего напряжения.

— Вы чертовски правы, дорогой друг! Я русский человек, не могу купить русские шторы в свой ресторан! На моей фабрике работают русские люди, но под надзором английского инженера! Ладно хоть лесопилки полностью наши.

— С мебелью я могу вам быстро помочь, а инженеры, к сожалению, на деревьях не растут, — Вадим пожал плечами и замолчал.

Официанты принесли блюда с вареным сомом, запеченным осетром и заливной сельдью. Отдельно поставили красную и черную икру.

— Люблю рыбу, не могу отказать себе в капризе, — пояснил Есислав Павлович и положил себе голову сома. — Угощайтесь, в молодом теле здоровых дух!

— А вы не думали разводить рыбу? — спросил Вадим, наливая себе водки.

Есислав Павлович перестал жевать и задумался.

— Я подумаю. Через две недели у меня дома будет встреча, приходите. Балы я не вожу, но интересную компанию обещаю.

— Договорились, — Вадим поднял рюмку, предлагая тост: — За русских мастеров!

— Будем!

После ресторана и сытного обеда пришла пора посетить литературный клуб. Вечер французской поэзии проводили в доме Мальцевых на Невском. Недалеко, да и Вадим с удовольствием прошел пешком с зонтом под дождем. У входа в трехэтажное кирпичное здание стояло несколько карет. Слуга у входа низко поклонился и пропустил Вадима по приглашению.

Стихи читали на втором этаже в комнате для фортепиано. Молодежь собиралась небольшими группами и обменивалась произведениями любимых поэтов.

Отдельно вокруг хозяйки дома Дарьи сидело пятеро ранимого вида юношей, которые девушке чуть ли не в рот заглядывали. Они по очереди читали свои стихи на французском, соревнуясь в красноречии. Вадим тихо присел с краю, но под ним предательски заскрипел стул, прервав одного из прилипал.

— Вы можете потише?

— Мешаю прилипать? — ответил ему Вадим.

Юноша с тонкой полоской усов, зализанными волосами и с книжечкой в руках застыл, обдумывая ответ, а когда додумал — запищал:

— Да как вы смеете?!

— Хорошо, прошу прощения, — Вадим примирительно поднял руки, но от движения бедный стул заскрипел сильнее.

— Вы кто вообще такой?

— Слушатель, — в беседу не вмешивались.

Вадим улыбался все сильнее с каждым словом, вид нахохленного воробья у этого прилипалы поднимал настроение лучше водки.

Дарья, которая наблюдала за вспыльчивым ухажером, только хмыкнула, прикрыв лицо веером. Прилипалу вычеркнули из списка, хоть он этого еще и не понял.

Вадим встал, чтобы посмотреть на остальные группы собравшейся молодежи. Рядом с Дарьей крутилась ее подруга Варя, которая выступала громоотводом для совсем отчаянных гусаров. Слушатели же в основном состояли из уже состоятельных господ, которым не пристало крутиться рядом с молодыми особами. Они действовали тоньше, выбирая, выжидая и нанося удар по самому чувствительному месту юной особы: родительскому кошельку. Дальше проще — визит к родителям, помолвка, свадьба, дети. Вадим пристально оглядел состоятельных гостей, нет ли среди них пожилых генералов или чиновников. На любви к клубничке можно было бы хорошо сыграть. Но нет, в основном старшие офицеры, не старше полковников, пара толстопузых помещиков и один тонколицый дворянин. А дворянин во французском фраке и с модной по-французски прилизанной прической. Он вертел головой, когда говорили по-русски, но чаще кидал взгляды на Варю.

— Вот встреча, — Вадим поймал за руку проходящего рядом слугу с чайником, — Чаю.

— Сейчас, вашеблогородие.

***

В Петербурге лил дождь. Солнце спряталось за облаками, и на улицах ходили пожарные, которые зажигали уличные фонари. Но на кладбище никто не зажигал фонарей, поэтому Микола и Алексей копали в полумраке.

— Почему, мы должны торчать здесь, пока Призрак трет шкуру в читальном клубе? — Алексей выкинул из ямы больше воды чем земли.

— Кто виноват, что ты бабушку именно сегодня прикончил, выбрал бы день посветлее, — хохотнул Микола и чихнул.

Он держал зонтик над Алексеем.

— Я тебе в десятый раз говорю: она сама. Ну вот потащил черт старую погулять со сломанной ногой, я-то здесь, при чем?

— Хорошие люди помогают пожилым, — Микола снова чихнул, — Все хватит, вылезай.

— Помоги, — Алексей подтянулся за протянутую руку, утопая в грязи.

Гроб со старушкой они поставили рядом на санки, чтобы не гнать лошадей на кладбище. Не нравилось здесь животным.

— Я тащу гроб, а ты закапываешь! — Алексей погрозил лопатой Миколе, обходя санки.

— Тащим вместе, закапываем вместе.

— Да я спины не разгибаю! — Алексей приоткрыл крышку гроба, по которому барабанили капли дождя.

Еще не прошло и суток после смерти женщины. В ней угадывались аристократические черты и скверный характер.

— Что на мертвеньких потянуло? Мертвая женщина, еще сутки женщина? — Микола шутил, развязывая веревки, которые держали гроб на санях.

— Типун тебе на язык, окаянный, — Алексей перекрестился, уже потянулся закрыть крышку, как поскользнулся и упал.

— Вставай, чего разлегся? — Микола согнулся в приступе смеха.

— Шутник хренов, помоги, скользко, — Алексей потянулся, схватившись за гроб, но гроб, не привязанный к санкам, соскользнул.

— Мать моя женщина, убегает! — крикнул вслед ускользающей старушке Микола и бросился следом.

Шуваловское кладбище стояло на склоне холма, с которого не скользил, а летел гроб. В полумраке за ним бежали перепачканный в грязи Алексей и промокший Микола.

Разбитая дождем дорога выходила на Выборгское шоссе, которое не освещалось в сороковые годы. Поэтому приближение разогнанного до состояния полета гроб, возница Лаврентий заметил, когда изменить хоть что-то было уже поздно. Как вражеский снаряд гроб пробил дверь кареты насквозь, застряв в салоне. Застрял он без крышки, которая отлетела, для лучшей баллистики снаряда, поэтому высокопоставленный гость столицы - Герр Зонен смотрел на лицо мертвой графини с открытым ртом.

По-русски помощник Прусского посла говорил плохо, но от удивления смог выдавить:

— Мама?

***

Вадим вернулся домой под вечер. Слуги накрыли стол, поставили чайник. В доме царила атмосфера подозрительного спокойствия и уюта.

— Так, непорядок, — Вадим пошел по комнатам в поисках денщика.

Ефим нашелся у большого зеркала. Он вычесывал седые волосы и поправлял маленькими ножничками бороду.

— Собрался куда? — Вадим облокотился на косяк двери в будуар.

— Не только вам красивому по городу ходить. Вы же разрешите вашблогородь? — с надеждой спросил Ефим.

— Конечно, какие проблемы, — пожал плечами Вадим, — Кому так повезло?

— Стыдно признаться.

— Ну ты не на допросе, а я не следователь, мне можешь сказать.

— К Гертруде вашей, — заявил Ефим и выпятил грудь.

— Почему к моей? — удивился Вадим.

— Не знаю. Тянется она к вам, но я лучше подойду, или скажите не по Сеньке шапка?

— Что ты из меня злодея делаешь? Хочешь проломить ворота этой германской крепости, так я не против. Она не ко мне, а к моим деньгам тянется. Сложно одной женщине в городе.

— Эх, совсем обескультурили в столице. В церковь вам нужно, вашблогородь, а я пошел, — он убрал ножницы и надел хороший, но не очень дорогой фрак. Вадим платил большую зарплату, которую Ефим отправлял домой.

— Точно не будете против? — встав в дверях, уточнил денщик.

— Могу для уверенности пинка дать, — беззлобно пошутил Вадим, закрывая дверь, — С богом!

Ефим спустился по лестнице, насвистывая маршевую песню. У подъезда его ждала карета.

— Охренеть, — Вадим проводил взглядом денщика и пошел к себе в кабинет.

Тяжелую дубовую дверь он запер на ключ, чтобы слуги не мешали. За большой картиной с изображением императора Всероссийского Николая Первого, стоял сейф. Вадиму понравилась модель, которая была у месье Мореля, поэтому он купил себе такой же.

Он работал всю ночь, по одному обрабатывая напильником маленькие металлические цилиндры. Каждый раз, когда Вадим брал заготовку в руки, его глаза светились слабым синим светом. Одинаковые до миллиграмма обтесанные гирьки он расставлял группами по весу в деревянные футляры.

Так прошла ночь, Вадима от работы отвлек осторожный стук в дверь. Это служанка звала на завтрак. Заперев дверь сейфа с эталонами, Вадим пошел на кухню, где его ждали румяные драники со сметаной и дольками колбасы.

— Свежая газета, — поклонился слуга, наливая свежий чай.

— А Ефим еще не пришел?

— Нет, вашеблогородие.

— Ну хорошо, — Вадим развернул свежую газету с кричащим заголовком: "Сенсация! Пропавшая мать протаранила карету уважаемого сына!"

— Господи, что за бред, — Вадим отложил газету, — Есть что-то зарубежное?

— Сейчас посмотрю, вашеблогородие.

Вадим выписывал все доступные в Петрограде газеты и журналы, чтобы быть в курсе событий.

— К вам гости. Прикажете впустить? — вернулся слуга с утренней корреспонденцией.

— Пускай, — Вадим вытер рот салфеткой, когда в гостиную зашли перепачканные в грязи Микола с Алексеем.

— Прости, те, — извинился Микола, мявший от нервов шапку, — Мы с плохими новостями.

— Рассказывайте.

Выходил Вадим из дома скверно матерясь. Дождь перестал лить и тучи расступились, уступив место густому как кисель туману. Только стук копыт раздавался по мостовой ранним утром.

— Вы еще сюда приперлись, олухи царя небесного. Я вас в бочки закатаю и по Балтике спущу, как вы должны были сделать! — Вадим шумел не из злобы, скорее от раздражения.

— Не ругайся, нащальника, — вжался в плечи Микола, — мы же по-человечески хотели, по христьянски, уважаемая же старушка.

— Была, — вставил Алексей и прикусил язык, поймав острый взгляд Вадима.

Из тумана выехал экипаж и остановился прямо перед ними.

— Призрак? — из салона показалось хмурое и незнакомое лицо, — Седой передает привет!

Щелчок кремневого замка и выстрел.

Глава 8

Сильный толчок в грудь и внезапность нападения сбили Вадима с ног. Он упал на руки ухнувшего Миколы.

— Сволочь! — Алексей выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в уже отъезжающий экипаж. Пуля разбила заднее окно, раздался булькающий хрип.

— Ух, тяжелый! — пожаловался покрасневший Микола, держащийподмышки Вадима.

— Убили! — закричал Алексей, рассматривая аккуратную дырку на сером сюртуке Вадима.

— Не ори, — Вадим громко вдохнул, — Больно, однако.

Он расстегнул пуговицы сюртука и достал карманные часы французского бретера, которого убил еще на дороге из Оренбурга. Крышка смялась, в циферблате застряла круглая свинцовая пуля.

— Я их только починил.

— Удача! Призрак, да ты же фартовый! — Алексей хлопнул в ладоши и заплясал. Накопленный с ночи стресс требовал выхода.

— Вашблогородь, — прохрипел Микола, — если вам не будет трудно…

Вадим встал на ноги, пожалев Миколу.

— Вы вроде худой, а по ощущениям, как два гроба с бабкой.

— Я рад, что ты меня в гробах начал измерять, — философски заметил Вадим пальцем проверяя во фраке дырку от пули, — Поехали на базу.

К удару от преступного мира Вадим готовился, но не так. Рядом с развернутыми цехами рабочие отстроили несколько домов, под барские нужды. Вот там Вадим и поселил свой отряд, не так далеко от Петербурга, но и не на глазах у людей.

На производстве люди работали по десять часов, с обеденным перерывом в час. Когда Есислав решится прикупить долю, то смены можно будет уменьшить до восьми часов, начав круглосуточное производство. Семь часов на работу, час на подготовку станков, потом ужин и рабочий свободен. Каждую субботу отдых от работы, но все должны выйти на общественные работы. Силами работников заводов Вадим потихоньку облагораживал село, прокладывая дороги, сажая деревья и возводя одинаковые дома. Инструменты, посуду и одежду делали местные умельцы из числа селян, они не работали в цехах, только в своих мастерских, поэтому товар выходил кустовым.

Карета подъехала к четырем домам на холме. Оттуда виднелось, как крестьяне из дерева и глины возводят дом молодоженам. Только топоры и слышно было.

При виде большого начальства капитан Захарченко выстроил в шеренгу десяток человек. Щербатый стоял первым. Он лыбался новыми золотыми зубами.

— Принесла нелегкая, отвлекаешь сброд от тренировки, — Захарченко проворчал и пожал руку Вадиму.

— Пора. Они совсем обнаглели, с утра уже стреляли, — Вадим просунул палец в пулевое отверстие на фраке, — Безбашенные.

Капитан согласился помогать, хоть для него это и стало ударом по чести. В сговорчивости помог случай, когда Вадим привел дворянина к скромной могиле его друга. Правда пришлось у капитана забрать шпагу и пистолет, а то наложил бы на себя руки.

— Хочу посмотреть на сообразительность твоих архаровцев, — Вадим сложил руки за спиной как на инспекции.

— Господин пришел в цирк и хочет увидеть собаку! — Захарченко состроил серьезное лицо.

— Гав, гав, гав! — прокричал такой же серьезный Щербатый.

— А теперь господин подошел к пруду и хочет покормить уточку!

— Кря, кря, — проблеял второй в шеренге мужичок. Крепкий такой, широкоплечий и на голову выше всех. В отряде его звали Бревном.

— Отлично, теперь господин пошел погулять в лес и встретил оленя!

— Она мне изменила, но я ее простил! — не удержался последний в шеренге. Самый молодой по кличке Ромашка.

— Как натурально, — покачал головой Вадим, — Хорошо, собирайтесь, вечером выходим.

— А не рано?

— Поздно. Нужно сегодня, пока они еще чего-нибудь этакого не выкинули. У меня Кондрат в одиночку ресторан охраняет.

— Разберемся, — неуверенно заявил Захарченко и повел Вадима в отдельно стоящую длинную избу с навесным замком на двери.

— Чтобы не разбежались, — пояснил Захарченко, открывая дверь.

Внутри в хорошо освещенной комнате за большим столом сидело пятеро старичков и четверо юнцов. Все носили халаты и бороды. На столе у них стояли весы, на скатерти разложены части. Тихо стучали маленькие молоточки.

— Не отвлекай их, — прошептал Захарченко Вадиму, — Как ты и просил, готовят, эти твои, револьверы.

— Не мои, а наши. Надеюсь, что британец не подведет и сотню в неделю будем делать.

— Да, револьвер не беда, все эти твои крышечки, — капитан достал из ящика поднос со скатертью на котором лежали центральные капсюля гремучей смесью. Самым сложным оказалось найти достаточно цинка на российском рынке для производства колпачков с капсюлями. Меди хватало, чтобы плавили у сельских кузнецов. Дальше подмастерья с помощью ручных машинок придавали форму колпачкам и вручную вкладывали взрывчатое вещество. Получалось не очень быстро, но несколько сотен в день выходило.

Гильзу для патрона делали папковой, из скатанной в трубочку многослойной бумаги. Капсюль крепился к цинковому колпачку запрессовкой пыжом, дальше дымный порох, замедлитель и круглая пуля. Пуля получалась утопленной в обжатую гильзу, а диаметр колпачка с капсюлем больше чем диаметр ствола. Барабан для папковых гильз пришлось делать толще, а саму пулю меньше, из-за чего страдала дальность, но терпимо. Вадим тяжело вздыхал, когда думал, на какие изуверства ему приходится идти, чтобы ввести сначала на Российский, а потом и на остальные рынки револьверы.

— Мы сразу начали со сложного варианта, как ты просил. Но что так, что эдак — капсюли будут брать у нас, — пожал плечами Захарченко.

Для начала рассматривали два варианта продажи револьверов: с закрытой скобой над барабаном и без. Если со скобой, то заряжался унитарными папковыми патронами, если без скобы, то стрелок вручную трамбовал каждый заряд механическим пыжом.

— Продавать патроны самим всегда лучше, — Вадим обошел занятых мастеров и взял со стола деревянную лакированную упаковку с выжженным черным двуглавым орлом. Внутри лежал револьвер на мягкой фиолетовой подушке. В самой подушке хранились инструменты для чистки и ремонта. А на дне упаковки стояли уже снаряженные патроны в гнездах.

— Запасной барабан будем продавать отдельно, — Вадим взвесил в руке револьвер, — Тяжеловат.

В стволе мастера сделали семь левосторонних нарезов, для повышения точности стрельбы. Всего пистолет весил килограмм и двести грамм в варианте со скобой.

— Так нет хорошего металла. Вместе с рукоятью из ореха револьвер получается на вес золота в сто пятьдесят рублей за штуку. Каждые сто патронов по десять рублей, — Захарченко грустно почесал бритую щеку.

— Уже опробовал? — улыбнулся Вадим.

— Замечательная вещь, жаль что не по карману. Нужно осторожничать с пулями при зарядке, а так отлично, — Захарченко взял Вадима под локоть и отвел в угол мастерской, — Ты за сколько думаешь продавать?

— Рублей за двести.

— Говори триста, не прогадаешь. Я бы за такой на Кавказе, эх. А мы всего четыре сделали, — Захарченко замолчал, а Вадим не стал спрашивать.

— Ладно, парням раздай старые пистолеты, нам с тобой по револьверу.

***

Этого средней руки бандита в криминальном мире Петрограда называли Седым. Занимался Седой сбытом краденного, хранением и отмывом денег для некоторых уважаемых людей. Втайне от всех Седой вел тонкую игру, подделывая драгоценности с помощью ювелиров. Седой держал их семьи рядом со своим старым портовом складом.

Внутри деревянного помещения между бочек с алкоголем и опиумом, популярным в высоком обществе, громко спорили стриженный под котелок мужчина в перевязанном веревкой кафтаном и тонкий как кость франт.

— Ты, ты, ты знаешь что просишь? — задыхался от злобы Седой, нервно ущипнув каштановую бороду, — Я и так потерял девяносто тысяч! Девяносто! Но это только наличными, а еще же драгоценности. Мне недавно принесли зеркало в полный рост в серебряной, нет в золотой оправе. Ох, горемыка я, горемычная!

— Господин Седой, мой знакомый назвал точную сумму, от себя замечу, что он не собирался торговаться. То, что мы дадим вам людей, это и без того жест доброй воли, в честь былого сотрудничества, — франт скупо улыбнулся и шмыгнул раздраженным носом. Он говорил на ломаном русском с сильным ударением на "р".

В свете масляных ламп его тонкое лицо с торчащими носом и скулами напоминало рыбу-меч.

— Чертовски дорого! Вы пользуетесь тем, что человек в отчаянии, — Седой ударил ребром руки по открытой ладони, — Хорошо, будут вам деньги, сэр Жорж.

Когда британец ушел, Седой вышел из старенького склада на пристани и выругался:

— Черт не русский.

По Седому ударили сильно, но он выстоял. Его бойцы утром приезжали к фраеру, который занял контору старого Семен Семеныча, того еще жука, но уважаемого в их тесном сообществе. К новеньким везде относились осторожно, особенно к залетным. Седой и не послал бы своих людей, если бы не решение Старших. Они люди серьезные и дела вели серьезно: вот закрывали глаза на его махинации с подделками.

Навстречу Седому вышел рослый детина с торчащим из шинели пистолетом.

— Корабль готов к отплытию.

— Пойдем утром. Еще не все выгрузили, — Седой достал трубку и набил ее кисловатым турецким табаком.

— Мы это, семьи в трюм посадили.

— К китовому жиру? — замер Седой, высекая искру.

— Ну не подожгут же они его, — детина пожал плечами, — Может, их это, на дно.

— Но, но! Дам я тебе "на дно". Как мне потом жидов заставлять работать? Ничего, помогут англичане, отберем мастеров назад. Ты уверен, что они сидят за городом?

— Мертвяка и бывших дружков Семен Семеныча несколько раз видели на дороге к селам.

— Мда, — Седой поднялся на быстроходный трехмачтовый клипер, чтобы с палубы следить за погрузкой. Опиум и другие вещи он оставлял в столице, вывозя только то, что мог продать в британской метрополии.

Под нужды бандита отвели отдельную каюту, чуть меньше капитанской. Седой зажег свечу и сел у зеркала. Под глазами висели мешки, кожа шелушилась. Он устало похлопал себя щекам, снял парик и отклеил бороду. Весь образ русского мужика Седой разработал для знакомства с Новгородскими торговцами староверами. Собственно на их корабле он сейчас и находился.

***

На пыльном чердаке скрипнуло окно. Капитан Захарченко мучался с подзорной трубой, рассматривая в нее склад и пришвартованный корабль. Он смотрел то одним, то другим глазом через мутное стекло, считая людей.

— Так, их пятнадцать.

— Уверен? — зевнув спросил Вадим.

— Нет, но лучше не скажу. Можешь сам попробовать.

— Уволь, кто из нас опытный вояка?

— Так ты же поручик.

— Уволен по ранению.

— И ранение мешает тебе смотреть?

Вадим только похлопал рыбьими глазами, которые слегка светились в темноте чердака. Пенсне и дорогой костюм он оставил на базе.

— А, ну да.

Они спустились с наблюдательной позиции во дворик. Дул вечерний ветер, приносящий из порта запах рыбы и соли. У крытой телеги стояли бойцы в черных шерстяных водолазках и рабочих джинсах.

— Значит так, как потемнеет выступаем, — Захарченко натянул на лицо шерстяную маску с вырезанными в ней отверстиями для рта и глаз. Знаменитые балаклавы еще так не назывались, оставаясь просто странным требованием Вадима.

— Миша, кто у нас в отряде знает мореходство? — спросил Вадим у Захарченко.

— Ну, есть пара портовых, а что?

— Да ты видел, что корабль сильно просел? Он груженный. Я считаю расточительством оставлять такую жирную рыбку.

— Призрак, а не слишком? — Захарченко скрестил руки на груди, — Мы туда идем за Седым и семьями. И точка. Калечить моряков я не хочу.

— Хозяин барин, — Вадим примирительно поднял руки, — Шанс расквитаться я тебе дам, остальное по обстоятельствам.

Капитан не ответил. Он пошел загружать бойцов по телегам.

Солнце село, город окутала ночь. К крайнему портовому складу шли тени. У деревянного редкого забора дежурило двое, дымя трубками.

Из-за угла двухэтажного каменного дома вытолкнули самого молодого по прозвищу Ромашка. Он погрозил кулаком, прежде чем неровным шагом побрел к караульным.

— Уважаемые, подскажете, как пройти в библиотеку?

Два портовых мужика переглянулись, не найдя что ответить. Ромашка же отошёл в другую сторону от того угла, откуда пришёл.

— А что за библиотека? — на всякий случай уточнил караульный.

— Вы не знаете? Это такое чудесное место, где исполняются все-все желания.

— И у баб ноги до ушей, — закончил подкравшийся со спины Вадим.

Он нежно, до хруста стукнул головы караульных и положил их на землю.

— За углом спрячьте, — Захарченко прошёл к воротам, чтобы рассмотреть склад, но резко убрал голову и шикнул на отряд. Все затихли, а со стороны склада выехала двуколка с тремя людьми, если считать извозчика.

— Куда их черт понёс? — Вадим проследил взглядом за уезжающими.

— Так, вроде Седой не ушёл, — прошипел Захарченко и достал револьвер из деревянной кобуры на груди. В тени забора защелкали взводимые кремневые замки пистолетов. Вадим пошёл первым, держа в одной руке рапиру, а в другой револьвер.

От ворот по разбитой дороге до стены склада отряд шел быстрым гуськом, прикрываясь зданием, от людей Седого. Человек двенадцать носили на корабль закрытые ящики и мешки, пока еще трое курили под парусами. На виду ходили только люди Седого, команда корабля возможно отдыхала в трюме.

— Миша, а люди Седого случаем не моряки? — Вадим шепотом высказал пришедшую мысль.

— Да не. Не должны, — капитан мотнул головой.

— Ну тогда начинаем.

Захарченко и еще трое пошли вокруг склада, с той стороны стояли хорошие ящики, из-за которых бойцы могли отстреливаться. Микола, Алексей и Щербатый остались с Вадимом, чтобы следить за новичками в бою.

— Так повторяйте за мной, — Вадим убрал рапиру в ножны и закрепил их на спине, подошел к углу склада и закинул мешок с мукой к себе на плечо. Револьвер он спрятал за мешком. Бойцы в балаклавах закинули мешки на спины и потащили к кораблю.

— Эй, там кто? — осведомился зоркий парень с борта корабля. Он приложил руку к глазам, чтобы рассмотреть новую цепочку грузчиков, но свет масляных ламп слабо пробивал ночную темень.

— Свои, — хрипло отозвался Вадим, пробираясь к мостику с причала на корабль.

На пути мешали загружаемые припасы и пустые телеги. Несколько грузчиков Седого неуверенно затормозили и расступились, пропуская отряд.

— Как это свои? Ты кто?

— Да что ты глупые вопросы задаешь? И так тяжело, — Вадим ускорил шаг, но у самого мостика услышал щелчок взводимого кремневого замка, — Помоги лучше.

С этими словами Вадим метнул мешок с мукой наблюдателю, только перестарался и моряк упал за борт с мешком. Поднялся всплеск, который стал для всех командой.

Щербатый метко плюнул в лицо ловкому юнге, который успел достать пехотный палаш.

— Наших бьют! — крикнул Микола и потянул из-за пояса пистолет. Он бежал на корабль следом за Вадимом, отгоняя тянувшихся к кораблю грузчиков.

Два парня свалили Алексея с ног, но не успели его зашибить веслом, как грянул револьверный выстрел. Вадим наотмашь врезал ореховой рукояткой револьвера по голове живого моряка, который замахнулся на Алексея кошкой, да так сильно, что раздался хруст, не то рукоятки, не то головы. Алексей столкнул с себя тело.

Зачастили выстрелы на мостиках, отряд отбивался от напирающих грузчиков. Вот один из новичков вскрикнул от удара крюком и упал в холодную воду.

— Огонь! — зазвучал командный голос Захарченко.

Он сидел за ящиками у склада и прищурившись одним глазом, стрелял из револьвера. Над Вадимом просвистела пуля.

— Свиньи, бейте точнее! — Вадим орудовал рапирой, загоняя вылезшего из трюма матроса обратно в темный проход. Но вот моряк отвлекся, и Вадим уколол его в глаз. Он осел и покатился вниз по лестнице, откуда показался следующий, но поймав пулю в грудь из револьвера, свалился. Больше никто не лез на палубу из трюма.

— Да вы охренели! — открылись двери капитанской каюты и на палубу вышел лысый Седой с мушкетом в руках. Он прицелился и выстрелил. Ромашка на мостике громко вскрикнул и упал за борт, цепляясь руками за швартовочный канат, да так на нем и повис не в силах подняться.

Вадим навел револьвер, но не выстрелил. Ему Седой как таковой не сдался, только имущество и связи, но оставалось одно но…

— Стой сволочь! — Закричал Захарченко и побежал через причал к кораблю, выстрелив раз наотмашь. Новобранцы бросились за ним, прибегая на помощь товарищам, зажатым на мостиках.

— Замерли! — Вадим насадил ближайшего моряка на рапиру и пинком сбросил в воду, — Кто не бросит оружие, тот получит пулю!

— Сладко поешь, сволочь! — вскрикнул бородатый мужик в темном кителе и с шашкой в руках. Он вышел из-за мачты, размахиваясь ударить в спину. Прятался, гад. Вадим взвел боек и выстрелил ему в лицо.

— Еще желающие?

Моряки переглянулись.

— Чего замерли? Они побитые как собаки! Навались! — Седой засыпал в мушкет порох дрожащими руками. Он почему-то не спешил бежать в рукопашный бой, а стоял у каюты.

— Аааа, сволочь, — Захарченко забежал на корабль и бросился к Седому. Бандит бросил в капитана ружье и уперся спиной в бортик.

— Сволочь! — Захарченко выстрелил в грудь Седому, и тот свалился в темную воду, только тапочек всплыл.

Михаил встал на мостик, чтобы прыгнуть следом, но Вадим схватил его за шиворот и затащил назад.

— Миша, потом, сначала дело.

— Пусти, вдруг живой!

— Вода октябрьская, холодно и темно, — Вадим рывком подвел капитана к отряду. Бойцы окружили с десяток сдавшихся моряков и бандитов Седого.

— Ну что, будем разгружать обратно, — улыбнулся в балаклаве Микола.

Со стороны порта пошел громкий свист.

— Околоточные, проснулись сволочи! — Алексей от досады ударил по мачте кулаком.

— Они ждали, когда перестрелка закончится, — Вадим убрал рапиру в ножны, — Бери Миколу, Алексея, проверьте что в трюме. Будем уходить.

— Ты умеешь управлять кораблем? — удивился Захарченко.

— Нет, но я знаю как их строить, — Вадим пожал плечами и принялся раздавать команды: — А ну, черти ленивые, отдать концы, сбросить мостики!

Один из моряков решил воспользоваться шансом и спрыгнул на причал, но сразу упал, сраженный выстрелом в затылок.

— Еще желающие? — Вадим повел дулом дымящегося револьвера, но никто не дернулся, — Тогда шевелитесь, собаки сухопутные!

***

Капитану фрегата Отважный не спалось. Всю ночь его беспокоила страшная головная боль, и только свежий соленый ветер помогал унять недуг.

— Человек за бортом! — прокричал с палубы перепуганный матрос.

Капитан не успел дать команду, как у Петербургской пристани послышался свист. На причале стояли околоточные и сигнальными флажками передавали сообщение: “Враг!”

— Команда, боевая тревога! — раздался над палубой звонкий голос, и матросы как муравьи полезли по боевым постам, — Достать человека!

Капитан еще сомневался, ведь враг в центре столице важнее, но правила хорошего тона и честь офицера не позволяли оставить собрата в беде.

На палубу положили тучного мужчину с лысой головой. Его ночной халат промок, на одной ноге висел тапочек, а на другой запутались водоросли.

— Черт, да он сдох! — заметил любопытный юнга, отодвинувший подол халата, за которым пряталась дырка от пули.

— К бою! — капитан только мазнул взглядом по вытащенному на борт человеку, поэтому не заметил, как Седой открыл светящиеся в ночи глаза и выплюнул соленую воду.

***

Подул утренний ветер, к складу подъезжали повозки с солдатами и околоточными, но клипер уже отошел от берега и двигался в сторону Кронштадта. Вадим с видом знатока держал штурвал, пока моряки лазили по реям и управлялись со шпангоутами, ставя паруса по ветру. На палубу вернулся Захарченко со смешанными чувствами.

— Внизу семьи, женщины и дети, очень голодные. Выродок морил их голодом.

— Откормим, — кивнул Вадим.

Его больше беспокоил патрульный фрегат, который, распустив паруса, медленно шел от порта в сторону уходящего клипера.

— Что? — Захарченко не понял его задумчивости.

— Я вот думаю, у тебя когда день рождения.

— В мае, а тебе зачем?

— Да думаю очки тебе подарить или считать научить.

— Да иди ты знаешь, куда?

— Сейчас все пойдем, — мрачно пробормотал Вадим, когда на Кронштадте замаячил сигнальный огонь.

— Не люблю океаны, — плохое предчувствие Вадима подтвердилось с первым дымным облачком и всплеском воды в десяти метрах от борта.

Батареи открыли по ним огонь.

Глава 9

На береговой крепости ждали чего угодно, но не быстроходных клипер под российским флагом, сбегающий из порта. Разбуженные ранним утром моряки стреляли больше во тьму, чем видели корабль.

Вадим вел ровно, он отлично видел кипучую деятельность на батареях. И ему не могла помешать ни тьма, ни расстояние, чтобы понять, что они проскочат. Но самый опасный момент был при выходе из Невской губы в Финский залив. Балтика славилась не только скверной погодой, множеством опасных островков, но еще и плотностью трафика. Рыбацкие судна, торговые корабли уходили в сторону, чувствую неуверенный ход клипера и свистящие рядом ядра.

— А как в крепости узнали, что мы враги? — Захарченко стоял рядом, пытаясь разглядеть в подзорную трубу хоть что-то кроме вспышек выстрелов.

— Спроси что полегче. Так иди и не мешайся мне здесь. Вон прикажи всем потушить лампы.

— Есть капитан, — Захарченко стукнул каблуками и побежал гонять команду.

— Понаберут по объявлению.

— Что Призрак? — к Вадиму подошел хромающий Ромашка.

На ногу с пулевой раной ему наложили повязку. Ему повезло зацепиться за борт, а то упал бы в воду или остался на берегу, встречать жандармов.

— Это я так. Михаил сказал, что ты служил на корабле?

— Все так. Три года плавал юнгой до англии и обратно. Маршрут такой себе, — пожал Ромашка плечами.

— Ясно. За нами погоня, да не смотри во тьме не увидишь. Нужно поднять скорость, знаешь как?

— Чем смогу.

— Хорошо, но управлять буду я, а то еще в берег врежемся.

Клипер подпрыгнул на волне. Они вышли в залив, обстрел со стороны форта остановился, но фрегат с андреевским крестом на флаге продолжал погоню. На клипере держали пару легких пушек и все. Он ходил по спокойным от пиратов водам, где самой большой опасностью были чиновники.

Корабль прорезал волны, пока ветер усиливался с каждой пройденной милей.

— Призрак, ветер к буре идет. Нельзя нам на простор! — Ромашка держался за перила.

Палубу сильно качало, не привыкшие к тряске бандиты привязывали себя к мачте.

— Ладно, — Вадим не хотел разворачиваться ближе к берегу, фрегат обязательно их нагонит, пойдя на перехват.

Клипер считался быстроходным судном с потрясающим парусным вооружением, но именно этому не повезло: его обслуживала еле живая команда и неопытный капитан. Вадим знал о лиселях, но не решался открыть их в сильный ветер. По небу прошла молния, как предвестник разгорающейся бури. Над палубой заскрипели мачты, с реи сорвался и упал на палубу моряк.

— Тише ход! Идем к берегу, — Вадим кричал надрывая горло.

— Капитаааан! — Ромашка дернул его за плечо.

По левому борту скользил темный силуэт фрегата.

— Догнали, — перекрестился поднявшийся к ним Захарченко, — Держись!

Борт фрегата окутал белый дым. Тяжелое ядро прошло над волнами и прочертив вмятину на палубе ушло рикошетом в небо. Заиграли новые выстрелы, моряки соревновались с бурей за честь потопить угнанное судно.

— Может поднимем белый флаг? — неуверенно спросил Ромашка, чем вызвал два разъяренных взгляда.

— Не дождуться, — кровожадно улыбнулся Вадим и показал на пятиметровую волну, которая шла прямо на них. Корабль сначала подняло, а потом резко бросило вниз. Морская вода пеной залила палубу, сшибая не привязанные ящики в море.

— Долой паруса! — крикнул Вадим, крутя штурвал.

Он уводил клипер на левый борт, подальше от фрегата и открытого моря.

В воздухе засвистел металл, и пара цепных ядер попала по средней мачте, разбив ее в дребезги. Паруса упали в море, моряки только и успевали рубить ванты и шкоты, на которых держалась оснастка.

Через ветер пробился звук выстрела и круглое ядро пробило борт выше ватерлинии. Корабль несло по бурному течению. Вадим только что и старался, вывести его из бури и из-под огня фрегата, борясь с тяжелым штурвалом.

— Мама! — от управления Вадима отвлек нервный крик Ромашки. Он указывал на огромную волну, тараном надвигающеюся на борт клиппера.

— Держись, — Вадим взял Захарченко и Ромашку за пояса, и обнял штурвал, прежде чем их накрыло.

***

По ночному Петрограду неслась двуколка. Лужи разлетались под коваными копытами, звук скрипящей оси разносился на кварталы вперед, опережая экипаж.

Они остановились в маленьком дворе, где стояло двухэтажное здание ресторана. В окнах на первом этаже горел огонь от настольной лампы.

— Там жто, свет, — кашлянул в кулак головорез с приплюснутым телом и растянутым вширь лицом, как если бы нормального человека прижали прессом.

— И че? Значит не спит, — заметил коллега в острой шляпе с колпаком. Его плащ порвался снизу и теперь волочился по земле.

— Да захлопнетесь, — перебил их возница и привязал двуколку к колышку. Из серой шинели он достал чугунный кастет. — Все пошли.

Головорезы обошли гостиницу, чтобы зайти с черного хода. На тяжелой дубовой двери весел не закрытый амбарный замок.

— О, фортит, — заметил широкий и толкнул дверь.

Из кухни запахло жаренным мясом, и повеяло теплом.

— Пошли, — толкнул широкого возница.

На печах кастрюли, на полках банки, самая обычная кухня. Они шли осторожно, ожидая засады, но внутри никого не оказалось. В огромном общем зале светила одинокая лампа, там же стояло несколько блюд с едой. Головорез снял шляпу и принюхался длинным и кривым носом. Со стола пахло запеченой ветчиной. Насыщенное темно-розовое мясо с хрустящей корочкой лежало нарезанным с дольками лимона. В глиняной глубокой тарелке дымился свежий отварной картофель, и специально для гурманов стояла чаша с гранатовым соусом.

— Ба, да чтоб так каждое дело проходило, — заявил облизываясь широкий.

— Варешку прикрой. Сначала работа. Я осмотрю зал, ты второй этаж, ты подвал, — возница раздавал приказы, угрожающе тряся кулаком с кастетом.

— Ладно, ладно.

Они встретились через пару минут в общем зале. Возница рукавом вытер с края рта гранатовый соус.

— Ничего.

— И у меня, что дальше? — широкий толкнул возницу.

— Будем ждать.

— Ждать на пустой желудок мало удовольствия, — пожал плечами головорез и положил промокшую шляпу на стол.

— Вы пока ходили, я вот что нашел, — возница наклонился и поставил на свет лампы пузатую бутылку самогона.

— Это засада, — широкий сел за стол с едой, — но такая хорошая.

— Так может отраву подсыпали? — задумался головорез со шляпой.

— Ну ты подумай, нам больше достанется, — широкий наколол вилкой картофелину, и уже с набитым ртом выговорил: — Наливай давай, чего ждать с пустым желудком?

Возница вытащил из бутылки пробку и пододвинул деревянную кружку.

Кондрат сидел у окна чердака с видом на дворик и пил горячий чай из фляги. Он качался на стуле, закутанный в шерстяной плед. Дождь мерно барабанил по черепице, пока незваные гости поздно ужинали или рано завтракали. Но важнее всего, что это была их последняя трапеза.

Через полчаса послышались первые крики, они слабо пробивались через стену дождя. Но даже так, крики боли никто не мог услышать, в квартале сейчас сидел один Кондрат. Дома выкупили и строители активно реставрировали комнаты в дневное время.

Еще через пять минут крики утихли достаточно, чтобы снаружи их уже никто не мог услышать. Кондрат посмотрел на карманные часы, допил чай и пощел в ресторан.

У входа нервно переступали лошади, которых привязали бандиты Седого.

— Ну-ну, тихо, — Кондрат погладил коня по носу и надел толстые кожаные перчатки.

Он медлил. После всех криков и той таинственности, которую на него нагнал Призрак, Кондрат откровенно боялся заходить. Но пересилив себя, он перешагнул порог, чтобы потом резко выбежать на улицу. Смрад, и то месиво, что осталось от головорезов.

— Кондрат, попробуй одно средство, там ничего такого, — Кондрат закрыл нос прищепкой и передразнивал гнусатым голосом Вадима, пока грузил мешки с телами в двуколку, — Ну может пованяет немного, потом отмоем. Ага, немного.

Он закрыл ресторан и повез останки на городскую свалку.

***

Утро началось с противного холодного грибного дождика. Росса облепила пол и перила клипера так, что стало опасно ходить.

— Больше я тебя за штурвал не пущу! — Захарченко наклонился к морю через перила с позеленевшим лицом.

Вадим с офигевшим видом держал штурвал. Не реагировал на подначки от экипажа. Буря закончилась и они шли в порт Риги. Фрегат Российской империи остался где-то в заливе и больше их не преследовал. Все бы ничего, но клиперу сильно досталось: сломалась третья мачта, удар об воду заклинил руль так, что его всей командой потом чинили.

От самой команды осталось чуть больше десяти человек, это если считать вместе с Алексеем, Миколой, Захарченко, Ромашкой, Щербатым и Бревном. Остальные погибли или в бурю или при захвате корабля.

В порт Риги, спасаысь от непогоды, забились сотни кораблей. К причалам шли рыбаки, торговцы и военные со всей балтики. В паре мест даже показался британский Джек.

Клиппер дополз до стоянки только через час. Не хватало места в порту, и скорости кораблю.

— Так, так. Вы откуда? — на борт поднялся бородатый мужчина в зеленоватом пиджаке и с папочкой в руках.

— Так из англии вестимо, — отозвался Вадим, оторвавшись от изучения капитанского журнала, который он нашел в каюте.

— Из англии. Что везете?

— Пассажиров и китовый жир.

— Хорошо, сейчас установим вашу мзду.

— Вы хотели сказать налог? — состроив грустное лицо спросил Вадим.

— А я как сказал? — уточнил чиновник, открывая регистрационную книгу, — Как называется корабль?

— Так там же табличка есть, — Вадим показал на борт.

Он думал, что делать с кораблем. Груз и пассажиры поедут, ну или пойдут в Петроград.

— Наверное оторвалась. Кстате, откуда у вас такие повреждения? — чиновник показал на отверстие в борту от ядра.

— Ваше благородие, — Вадим взял его под локоть и повел в сторону от пары солдат, которые пришли к кораблю, — Поймите, у меня горе. До России оставалось всего ничего, а тут буря. Я и так десять человек команды потерял, даже не представляю во сколько еще ремонт обойдется. Ну что, мы два православных человека не найдем общий язык?

С этими словами Вадим вложил пять сторублевых купюр в папку чиновника.

— Да упокоит бог их души, — перекрестился чинуша и захлопнул папку, — Я не собираюсь наживаться на горе братьев крестьян. Но название корабля записать должен.

Вадим перекрестился и выдал:

— Вестник. Мы обычно чай до Сити возили, но вот черт попутал в этот раз, — заметив хмурость на лице чиновника, Вадим сменил тему, — Любезнейший, мне еще понадобиться ваша помощь. Кораблю нужен ремонт, а без вас я не доживу до очеркди на верфи.

— Любезный, поймите, вы же не один в бурю попали, — чиновник приоткрыл папку.

— Со всем пониманием, — улыбнулся Вадим и положил купюру.

Торчать в Риге и ждать ремонта он не собирался. За кораблем остался следить Микола и нанятый управляющий, который проследит за расходами, которые обещали быть огромными.

В Петроград они отправились через поселок Важима, оставив добираться добытый китовый жир с одним из караванов. Но даже так путешествие заняло больше недели и Вадим вернулся в город только к середине октября.

В поселке ждали хорошие новости: во всех цехах поставили водяные колеса, чтобы питать производство от речки.

На встречу семьям вышли мастера-ювелиры, хотя теперь их называли оружейниками. Исхудавшие жены и дети после освобождения из плена Седого пошли на поправку. Теплая устреча, слезы и громкие дети. Вадим отвел старейшину этого маленького дела. Седоволосый мужчина с широкими плечами, мозолистыми руками, и очень живым взглядом пошел не сопротивляясь.

— Все ли вам нравится у меня на службе?

— Конечно барин. Сыты, одеты, теперь еще семьи. Или вы их как Седой? — с еле заметной дрожью спросил старейшина.

— Как тебя зовут?

— Лев Обрамлвич.

— А фамилия?

— Так нету, мы из местечка Умань, может слышали это за Днепром?

— Слышал, — Вадим обошел Льва Абрамовича, — Значит так. Хватит жить как попало, будем жить как придется. Ты теперь свободный человек Лев Уманский. Оружейный мастер. Вместе со мной открыл оружейную мастерскую Уманских. Мастера получают по двести рублей в месяц, разнорабочие по пятьдесят. Ты как главный получаешь по двести пятьдесят и премии. Премии только если хорошо работаете. Если работать будете плохо, то выгоню. Мне нахлебники не нужны. Вопросы?

— Семьи остануться с нами? — Лев Абрамович оценил обещанную зарплату. Обычный рабочий получал дай бог если пятнадцать рублей в месяц.

— С вами, дома здесь поставим, — Вадим поправил пенсне, — На мою мастерскую я оформлю документы. Смотри, чтобы никто не прознал, как мы оружие делаем. Иначе мне придется вас не выгонять, а утопить в финском заливе. Где наверное сейчас и плавает Седой. Ясно шлемагл?

— Все ясно, — Лев кивнул.

— Поспрашиваешь у семьи из чего и как мы их вытащили. Селянам ни слова. Не хочу чтобы слухи ходили.

— Все сделаем Вадим Борисович.

— Ну и молодцы, — Вадим отошел закурить.

— Вадим Борисович, я хотел сказать, что мы сделали десять ружей, с ними получилось быстрее, не так много сложных деталей.

— А патроны?

— Мальчики уже делают.

— Мальчики… — Вадим думал об увеличении производства, револьверы для армии, двуствольные ружья для охоты. Ружья двенадцатого калибра с папковыми снарядами значительно облегчали зарядку и обращение с оружием. Стволы располагались вертикально, нижний шел с полным чоком для стрельбы на большие расстояния. Вадим посмотрел несколько образцов, прежде чем заказать кожаные чехлы с гравировкой.

Еще он искал мастера по гравировке на металле, который бы украшал барабаны револьверов, но не мог найти. Отвлекать же мастеров еще и на гравировку — расточительство.

Петербург встретил их приятной воскресной прохладой. Вадим заглянул домой, перед тем как пойти на службу, он заприметил одну церквушку, где собирались интересные для него люди.

Слуги хозяйничали по дому, пока Ефим храпел за кухонным столом. Он заснул с бутылкой горилки в руках и толстым куском сала под ухом.

— И как только не соскальзывает? — спросил у себя Вадим и отодвинул стул на котором сидел Ефим.

Бутылка выпала из рук и разбилась в дребезги, заливая все перцовой горилкой. Ефим же клюнул носом и поцеловал пол.

— Ууух.

— Пьянствуем? — любезно спросил Вадим у пострадавшего.

— Вадим… Вадим Борисович, — Ефим встал.

У него кровоточила ладонь, в которой застрял осколок от бутылки.

— Вы уже приехали?

— Приехал, и что я вижу? Пьяницу!

— Да я только немного выпил.

— Поэтому от тебя несет на всю квартиру, а слуги шарахуются за версту?

— Ммм, — не членораздельно выдал денщик.

— Света, принеси ведро холодной воды, — Вадим поймал за ухо подслушивающую за углом кухарку.

— Сейчас вашеблогородь. Ой, — она пискнула и убежала.

Вадим же поставил стул и накрыл почту металлическим подносом. Ефим стоял полусонный пошатываясь и икая.

— Вот ваше боогородие.

— Чего вот? Лей.

Девушка перевернуло ведро на голову Ефима.

— Старший сержант Ефимов, равняйсь! — Вадим гаркнул на денщика.

Ефиму хватило. Он вытянулся как струна. Весь вид портил мокрый фрак и застрявшая в нагрудном кармане петрушка.

— За пьянство мне тебя, старого, что прикажешь пороть?

Ефим покрутил глазами, приходя в себя.

— Устроил мне здесь свинарник, — Вадим ударил кулаком по столу, тот аж подпрыгнул, оставив на полу следы, — А ну пошел и привел себя в порядок.

— Есть привести себя в порядок! — Ефим отдал честь и ушел из кухни.

— А ты чего стоишь? — Вадим спокойно повернулся к кухарке, — Чтоб когда я приехал в доме пахло цветами, а не пьянкой.

Девушка похлопала глазами, растерялась. Обычно Вадим Борисович их не гонял.

— Бегом!

— Да, ваше благородие.

Вадим спустился и сел в карету, забрав с собой газеты и почту. Ему пришло несколько писем в том числе и из Оренбурга. От Анни, Максима, от отца и от китайского торгового партнера Ли Си Цина.

Вадим начал с местных газет, но там только и писали о странном поведении животных: “Вот уже вторую неделю по Петербургу бегают и сруться уличные собаки. С улиц пропали все бездомные”

— Нажрались наверное чего.

Английская газета "Время" писала о победах Вест Индской Компании против ужасного и несправедливого желтого народа на чайных берегах.

— Конечно, британцы же не будут писать о своих зверствах, — улыбнулся Вадим берясь за письма.

Друзья писали, что соскучились и слышали о фиолетовой лихорадке, которая захватила столицу. Это Ання спрашивала не пришлет ли ей Вадим новомодной наряд. Обязательно пришлет, но потом.

Ли Си Цин написал, что благодарен за оружие, но дела идут печально, Великая Империя Цин проигрывает с треском. Он готов заплатить золотом и серебром за новые поставки. К сожалению до лета он ждать не может и приедет в Оренбург в начале весны. Приедет с шелковыми гостинцами.

— Плохо, — Вадим постучал пальцами по подлокотнику. Несколько сотен револьверов не победят британцев, а если попадут им в руки, то возможно даже помогут. Сейчас британские полки топтали пыль по всему миру вооруженные нарезными дульно зарядными винтовками, но если вмешается Вадим, то все могло измениться.

— Ладно, подумаем.

Борис Владимирович спрашивал как сын устроился в городе, нужно ли выслать денег. Собственно в конверте лежал именной вексель на пять тысяч. Спрашивал, откуда Вадим знает китайский и на сколько серьезен его деловой партнер. Жаловался что Сергей уехал в Самару на заработки, и он остался совсем один. Только слуги, да старые друзья в городе разбавляют тоскливый кисель.

Карета остановилась у каменных стен Сампсониевского собора, построенного еще при Петре Первом после победы под Полтавой. Здание реставрировали, но внутри остался запах старины, а иконостас на всю стену внушал чувство сакрального посвящения.

Вадим снял с головы цилиндр и прошел на службу. Среди прихожан на коляске сидел Есисла Павлович, Жанна стояла рядом в платке. Его окружал кружок славянофилов в лице еще неизвестного Вадиму адмирала и знакомого по литературным вечерам Сергея Ивановича Мальцева.

За алтарем священник читал молебен о здравии и спасении наших душ.

Заканчивали молитвой о Государе Императоре и Супруге Его, о всем Императорском доме, о том, чтобы господь покарал всех врагов наших, брони хотящих.

Всенощное служение длилось больше шести часов в душном от свечей храме. Все закончилось поклоном иконам с изображением Спасителя и Святых.

Вадим выжидал. Он поставил свечку и дождался когда разойдутся обычные прихожани, чтобы подойти к Есиславу.

— А молодой человек, позвольте вам представить адмирал Российского Флота Горынина Владлена Иоанского, — адмирал протянул крепкую руку, — А это перспективный Вадим Борисович Беркутов. Если бы не юноша, то не сидел бы я сейчас с вами, да еще и в таком модном костюме.

Есислав растегнул фрак, показывая фиолетовую шелковую жилетку.

— Чудно, может продолжим знакомство в более мирском месте? — уточнил Горынин закручивая длинный ус.

Офицер-промышленник Сергей Иванович Мальцев молча сверкал глазами, изучая Вадима с которым до этого виделся издалека.

— Тогда я вас приглашаю к себе, — Вадим повел коляску Есислава, — Жанна, верну вашего подопечного в целостности. Мы придем рано, вы еще спать будете.

Под смех они поехали в ресторан Вадима, над входом двухэтажного здания висела новая вывеска "Эльбрус". Заведение еще официально не открылось, но уже обслуживало людей Вадима. Ремонт полностью закончился и со следующей недели все ждало гостей.

Главный зал по задумке Вадима, и под рьяным вмешательством дизайнера напоминал светлый винный погреб, где расставили крытые столы и мягкую мебель. Обеденные места разделали сетчатые перекрытия с виноградными листьями. Гости могли сами выбрать вино на большом стеллаже в центре зала.

— А чудно здесь у вас, — Есислав поцокал языком.

— Стараемся. Но до вашего ресторана еще далеко. На втором этаже открытый мангал, в подвале бильярдная, — похвастался Вадим, рассаживая гостей.

— Чего изволите любезные? — к столику с гостями подошел молодой официант в белой рубашке и черных брюках. Он держал блокнот, чтобы принять заказ.

— Нам бы согреться для начала. Холодный понедельник, — заметил Сергей Иванович Мальцев.

— Жаль, что в наше время понедельник не гарантирует начало рабочей недели, — посмеялся адмирал.

— Могу предложить начать с глинтвейна с цитрусами. Дальше у нас есть коллекция хороших вин, а повар уже разжег мангал и готовит отличный бараний шашлык.

— А в чем маринуете? — Есислав улыбнулся.

— Есть несколько вариантов, но я советую классический: мясо маринуется с луком, перцем, солью и долькой лимона.

— А давайте, — адмирал проникся атмосферой и достал трубку, чтобы закурить.

— Нам еще закусок к мясу и холодненькой, — Вадим дал последние указания прежде чем отпустить официанта.

— Вадим, а будет ли музыка? — Есислав кивнул на пустой подиум в углу зала.

— Если вы попросите, то будут и танцы, — Вадим позвал управляющего. Кондрат пришел и поклонился.

— Нам бы музыку.

— Все будет. Что-то еще?

— Пока нет, — Вадим отпустил его и завел разговор, — Дорогой Есисла Павлович, мне очень жаль, что я не смог к вам прийти, надеюсь вы получили мое письмо.

— Конечно, я понимаю, не каждый день удается купить целый корабль.

От этих слов адмирал Горынин оживился.

— А что за корабль?

— Да от друга в Риге пришло сообщение, что после шторма старый владелец разорился не в силах починить отличный клиппер с двумя мачтами. Я бросился посмотреть, еле успел, вырвал из цепких лап какого-то проходимца. Правда корабль сильно потрепало бурей. Думаю как появятся деньги установлю дополнительное парусное вооружение, — Вадим отпил горячего глинтвейна, отслеживая настроение гостей.

— Вам повезло. А вот Российскому флоту нет. Чуть больше недели назад из Петрограда ушел контрабандист. Мы послали фрегат, но не догнали. Как звали владельца вашего корабля не вспомните? — Горынин закусил нарезанной сырокопченой.

— Британец, толи Джон, то ли Смит, они все для меня на одно лицо, — Вадим развел руками.

— А вы разбираетесь в кораблях? — спросил Мальцев.

— Да если бы. Это по наставлению очень хорошего знакомого. Я больше по лошадям. Кавалерия наше все.

— Эх, вот если бы вашкорабль оказался трехмачтовым то я бы сразу помчался в Ригу, — адмирал сокрушительно покачал головой.

— Назначили награду? — Вадим спрашивал спокойно, прощупывая почву.

— Да, больше десяти тысяч рублей! Хорошие деньги для честного морехода.

— Тогда тост! — официанты принесли и расставляли дымящейся сочное мясо на шампурах, — Семь метров под килем кораблям Российской Империи!

Через полчаса пришли музыканты. Они играли веселые восточные мелодии, окутывающие гостей теплым ветром кавказских гор.

— Эх, сейчас позову друзей, — встал из-за стола Горынин и покачиваясь пошел за своим кучером. Вадим выгодал момент и ушел в кабинет управляющего. Кондрат сидел за столом и вел журнал ресторана.

— Как прошло? — Вадим расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.

— Я же все в письме написал.

— Словами давай. А то на бумаге было больше желчи чем чернил.

— Вадим Борисович, давайте вы будете испытывать свою гадость без меня?

— Значит сработало, — Вадим улыбнулся.

— Еще как. Я три дня зал проветривал, ладно хоть мебель была старая и запах не въелся.

— Куда тела дел?

— На городскую свалку, — Кондрат убрал бумаги в стол и закрыл ящик на ключ.

— А я то думаю, что за собаки по городу бегают и гадят до смерти, — Вадим задумчиво почесал подбородок.

— Это все вы.

— Ладно хватит. Скоро придут еще гости, готовь кухню. Потом пошлешь человека за Захарченко. Нужно подготовить поляну, он знает какую.

— Хорошо сделаю, — Кондрат ушел за посыльным, а Вадим вернулся за стол.

Через час пришли знакомы адмирала по морской стезе, потом чиновники знакомые с Есиславом и Мальцевым.

Народу набилось много, пришлось сдвигать столы, заняв почти весь зал.

— Вот и открылся твой Эльбрус! — крикнул Горынин отпивая вина из рога.

К Вадиму несколько раз подходил Кондрат, чтобы подготовить все для встречи на вторник.

— Господа, а почему бы не продолжить праздник на свежем воздухе? — вопрос Вадима вызвал громкие одобрительные крики.

За город ехали длинной колонной из шикарных европейских карет. Месяц назад Вадим искал землю под новые предприятия и наткнулся к северу от столицы на большое поле и лес на берегу бухты Петрокрепости. Прям здесь строить не дали, но разрешили использовать как охотничьи угодья. Капитан Захарченко ждал гостей за длинным столом у расставленной палатки.

— Господа, доброго утра. Кто болеет в палатке есть рассол и запасы опохмелиться. Всех остальных прошу за мной.

Высокопоставленные чиновники, пара человек из жандармов, адмиралтейства, счетной палаты. Все со слугами и своим оружием для охоты. Щербатый держал гончих на привязи, он сегодня отвечал за загон дичи. Вадим сиял как начищенная монета. Многие из гостей носили костюмы из одной популярной в Петербурге этой осенью.

— Это новинки отечественного оружестроения, — Захарченко подвел заинтересовавшихся к столу, на котором лежали двуствольные ружья в чехлах и несколько деревянных коробок с патронами. Он достал ружье с гравировкой и переломил, показывая как обращаться.

— Вадим, а что там за штуковина стоит? — Есислав сидел на коляске рядом с Вадимом и показывал на деревянные устройства с плечами и упругим каналиным канатом, — Захотелось вспомнить старину?

— Это небольшая переделка. Скорпионы вышли из моды, — Вадим сверкнул пенсне и улыбнулся, — Все будет.

Пока Захарченко рассказывал о новых папковых патронах, слуги в отдалении от стола расставляли деревянные мишени с изображением кабанов, зайцев и уток.

— Господа и дамы, — Вадим поклонился гостям и их сопровождающим, — прежде чем начнем охоту, хочу похвастаться достижениями нашего с вами земляка. Эти прекрасные творения мастера Уманского заинтересуют своей изящностью, надежностью и точностью в охоте.

— Вадим, так дай пострелять, мы только за, — хохотнул Горынин, громко хрустя яблоком.

— Не просто пострелять, а со спортивным интересом. Я каждому дам по двадцать выстрелов, но потом начнем состязание для всех желающих! Первые трое получат приятные подарки, которые смогут опробовать на охоте, — Вадим погладил ружье, — Начнем же.

Глава 10

В темной комнате с решеткой на окнах сидел лысый мужчина в вечернем халате. Его руки наручниками приковали к железному столу, а ноги в одном тапочке слабо елозили по холодному каменному полу.

Щелкнул замок. Тяжелая дверь в серую комнату открылась с противным скрипом несмазанных петель.

— Так, так, так, — в комнату для допросов вошел темноволосый жандарм с майорскими эполетами. Он держал подмышкой кожаную папку и в раздражении шевелил длинными усами, — Дела ваши плохи.

Седой удивленно открыл рот и раскрыл ладони, но не ответил.

— Да, да, — жандарм подождал прежде чем за ним закроют дверь, чтобы перейти на шепот, — Ты что здесь забыл?

— Решил покупаться, а меня как собаку потащили в казематы. А я между прочем гражданин Российской империи! — Седой захртпел.

— Ну-ну. Слово то какое выбрал "гражданин". Что это? Тебе Седой жить надоело? На плаху захотел? — жандарм облокотился на спинку стула, достал перо, чернила и бумаги, в которых кривым почерком начал писать, — Ладно что ко мне попал, будешь должен. Напишу, что пил, упал с причала и поранился. Отсюда эта нелепая рана на груди. Верно?

— Верно.

— Ну вот и ладушки. Чтоб я тебя здесь больше не видел.

— А как? — Седой улыбнулся распухшими губами, — Имя, не забуду.

— Эх, пьянь. Даже друга не помнишь, — майор убрал перо, чернила и закрыл папку на завязочки, — Конвоир!

Дверь открылась, в комнату зашел молодой солдат с ружьем на плече.

— Отпустите, хе, "гражданина". Законы не запрещают плавать пьяным, а с опасным преступником, это свидетель ошибся— майор поднялся и вышел.

Через четверть часа Седой стоял на улице и потирал запястья рук. Дул холодный ветер и шел снег. Ночной халат не закрывал все тело и часть бледно-синего пуза оставалась открытой. Прохожие тихо смеялись, проходя рядом, один мальчик даже стал показывать пальцем на странного дядю, который любопытно крутил головой.

Седой шмыгнул носом и пошел вниз по улице. В его понимании хорошие люди обязательно должны помочь, если правильно попросить. Просить пришлось где-то через час, когда Седого затащили в подворотню два здоровых лба в грязной одежде рабочих.

— Слышь, блаженный, а снимай халат, — лоб достал из-за пояса кусок отпиленного лома для разбивания льда.

— Может договоримся? — Седой похлопал глазами.

— Сейчас я с твоей головой договорюсь. Снимай! — бандит замахнулся и ударил концом обрубка в торчащее пузо Седого, — Ну нет, так нет.

Лом наткнулся на что-то твердое как камень, у Седого загорелись глаза, и оружие застряло.

— Чтоб меня…

Договорить бандит не успел. Пухленькие руки Седого расширились и как желе поймали головы бандитов в холодце.

— Ха, холодец, — Седой облизнулся.

Бандиты кричали, но звук не проникал за полупрозрачный гель-щупальца, только пузырьки воздуха застревали рядом с открытыми ртами, не выходя наружу. Добрые люди попали в ловушку, из которой не было спасения.

— Ладно, — на шее Седого проступила нездоровая фиолетовая вена, и головы бандитов лопнули, оставив кровавые пузыри и осколки костей в руках-геле, — Что-то холодца захотелось.

Седой порыскал по карманам неудавшихся грабителей. Приличный улов в два рубля означал сытный обед в рабочей столовой.

— Только, — Седой посмотрел на свой единственный тапочек и истоптанные сапоги бандита.

***

Пока гости развлекались, расстреливая мишени, Вадим задумался о продвижении своего оружия. Его нужно было продавать много и желательно армии. Собирать каждое ружье после длительной ручной обработки считалось тупиковым путем в продвинутых странах. Во Франции на оружейных заводах производство стволов поставили на конвейер питающийся от водяного колеса. В Англии во всю господствовали паровые машины. Единственным исключением служили оружейники в америке, но там все быстро менялось с наплывом инженеров из европы.

На стрельбище плыли облака пороха. Вадим стоял за палаткой молча наблюдая за состязанием.

— Вадим? — со спины его окликнул Захарченко.

— Это я.

— Тебе пришло письмо, — он протянул черный конверт.

В письме оставили только одну фразу: "Мы знаем, чем ты занимаешься"

— Что-то срочное? Курь аж запыхался, — Захарченко пристегнул вторую кобуру с револьвером к бедру.

— Обычные наблюдатели. Тебе зачем два пистолета?

— Хочу попрактиковаться, — он пошел к стрельбищу, чтобы встать напротив ростовой мишени в ста шагах.

Захарченко потянул за шнурок в кобуре, выскочил револьвер. Капитан поймал оружие и выстрелил от бедра, одной рукой взводя боек. Шесть последовательных выстрелов заглушили пыл остальных стрелков. Тогда Захарченко выхватил второй пистолет и отстрелялся левой рукой.

Расторопный слуга побежал снимать мишень. На белом листе с черным человеческим силуэтом осталось восемь попаданий в грудь.

— Могешь, — через плечо Захарченко заглянул Горынин с двуствольным ружьем, — Ну-ка повесь еще одну.

Он достал из кармана перечницу. Новомодный кремневый пистолет с шестью стволами.

— Владлен, это зачем тебе такая дубинка? — спросил Есислав.

— Вот пойдешь на абордаж, там и не такое берут, — адмирал с прищуренным глазом целился в мишень, но на пистолете не ставили прицельных устройств и сто шагов для такого оружия казались нереальными.

— Ага побегу, — Есислав приставил к глазам маленький бинокль.

Адмирал расстрелял все шесть выстрелов и нервно ждал, когда слуга прибежит с мишенью. Остальные гости тихо обсуждали новинки вооружения.

— Мда, стареешь, — Есислав ткнул в единственное попадание в углу листа.

— Все там будем, — адмирал положил на стол свою перечницу, — Михаил, а дай попробовать. Как перезаряжать?

—Все легко, — Захарченко откинул барабан в сторону и просто сменил его на заряженный.

— Ловко.

— А еще так, — Михаил снял кобуру. На дне кобуры мастера прикрепили металлический паз, который насаживался на рукоять револьвера, служа прикладом, — Теперь так, можно стрелять.

Адмирал прижался щекой к деревянному ложу и выстрелил. Он не успокоился пока все не расстрелял и цокая языком вернул оружие.

— И сколько такая прелесть?

— Пятьсот, — Вадим вмешался, подойдя к столу, — Мастера по одному их делают.

Лицо адмирала скривилось как от проглоченного лимона. Он потянулся погладить револьвер, но отдернул себя.

— И ничего не придумать? — Есислав взял оружие в руки, чтобы лучше рассмотреть.

— Придумать можно и нужно. Но нужны станки. А пока буду делать вариант попроще: с капсулями. Их рублей за сто, но может пятьдесят если пущу в дело.

— Мда. Я бы такими моряков снарядил, — Владлен почесал шею, томно вздыхая и бросая тоскливые взгляды.

— Не грустите, если выиграете в состязании, то будет вам подарок.

— Только Владлену? — в разговор вмешался мужчина с широкими плечами, плоским лбом и зачесанными волосами в обе стороны. Под охотничьим костюмом он носил белую рубашку с фиолетовым галстуком.

— Нет конечно, уважвемый Захар Александрович, все на общих условиях.

— Тогда, Владя, еще посмотрим, кто кого.

— Да чтоб я, морской волк, уступил кабинетному сидельцу?! Ха!

После пристрелки ружей и стрельбы по мишеням осталось двое финалистов: Владлен Иоанский и Захар Александрович. Кабинетный сиделец трижды выбил бумажного кабана на расстоянии в четыреста шагов с капсульного ружья с частичной нарезкой стволов. Третье место занял друг Естислава — Мальцев Сергей Петрович. Он служил офицером и успел повоевать.

— Для последнего круга хочу показать новинку, — Вадим жестом подозвал слуг, которые выкатили измененные для метания скорпионов. Машины на деревянной станине заряжались поворотом рычага, натягивающего упругий канат, который запускал выкрашенные в меле глиняные тарелки.

— Ээ Вадим, с этого нужно было начинать! — заявил адмирал настрелявшись по летающим тарелочкам. Он настрелял пять, против трех у Захара.

— Поздравляю с победой, — Вадим передал Владлену ружье и кожаный патронташ с папковыми патронами. Гости пошли собирать призы.

— Письмо. Ты не убираешь его из рук, — Захарченко подошел к Вадиму.

— Мелочь, — он улыбнулся и убрал конверт во внутренний карман бушлата.

Охотились до вечера. У Вадима купили десяток ружей под папковый патрон и обещали еще заглянуть в Эльбрус. Перед возвращением домой Вадим распорядился поехать в ресторан Есислава, отужинать. Захарченко поехал дальше один.

Зал ресторана сверкал от отражений новой хрустальной люстры со свечами.

— Вадим Борисович, рады вас видеть, — на входе поклонился хостес и подозвал официанта.

Вадим выбрал стол в углу, рядом с окном. Вид вечернего Петербурга умиротворял и позволял подумать в тишине. Соседние столы пустовали, за исключением одного, где сидел тоскливый юноша. Он разглядывал капли растаявшего снега на стекле, пока за окном неслись экипажи.

— Что закажите? — официант услужливо улыбнулся.

— Солянку по уральски.

Если официант удивился, то не подал виду, а достал блокнот, чтобы записывать.

— Мы такое блюдо к сожалению не готовим.

— Что даже для очень любимого постоянного гостя?

— Боюсь что так, если вы только не ждете компанию, то думаю шеф повар сделает исключение, — официант извиняющейся развел руками.

Вадим забарабанил пальцами по белой скатерти, и тут на глаза попался томный юноша за соседним столом. Вадим встал и подошел к нему.

— Брат, выручай. Смерть как хочу Уральской солянки, составь компанию?

— Месье? — юноша спросил на французском и Вадим повторил.

— Месье, но я даже не знаю, что это за Солянка.

— Ничего, я сейчас вас обоих научу, — Вадим кивнул на блокнот официанта, — сначала отвариваем говядину, отдельно сосиски, капченую грудинку…

— Но я уже заказал хлеба и воды…

— Друг мой, не волнуйтесь, я заплачу, — Вадим посадил вскочившего юношу, который собирался протестовать, — Ну не капли же с окна вы пришли здесь облизывать. А пока мы ждем, принесите нам водку и закуску.

— Конечно, — официант убежал, закрывая улыбку подносом.

— Меня Вадим зовут, — он протянул руку через стол и юноша ее слабо пожал.

— Анатолий Николаевич, Демидов.

Вадим откинулся на диване с фиолетовой обивкой.

— А я вас знаю!

— Конечно, я же…

— Вы любитель французской поэзии! Мы с вами виделись в доме Мальцевых.

— Да вы правы, рад познакомиться.

— А я-то как рад! Давайте первую за знакомство, — Вадим разлил холодненькой по рюмкам, не принимая отказа, — Я по вашим глазам все вижу.

— Это что же вы видите?

— Женщину, очи черные, губы алые, — Вадим напустил таинственности и поводил руками по столу, — Она живет далеко, на землях гордых франков!

— Пфф, — Толя аж подавился, — Как?

— Да легко, — Вадим закинул соленый огурчик и прохрустел, наслаждаясь сочетанием огня в груди и соленостью на языке, — Вы по французски говорите лучше чем любой француз, а нос у вас русский, как и имя. Так чего гадать? Вы надолго в Россию? Соскучились?

— Я приехал на рождение брата, но никак не могу уехать. Дела как болты затягивают, — Анатолий ухнул и опрокинул рюмку, — У меня в Париже свадьба, а я здесь, служба.

— Что за служба такая, от которой не спешить бежать к невесте?

— Дипломат, я посол в Париже.

— Ооо, так это вас, дипломатов нужно винить! — безапелляционно заявил Вадим и укусил тартолетку с кусочком сливочного масла и черной икрой.

— Это в чем же?

— А кто Наполеона к Москве пустил?

— Ну вы загнули, — на лице Анатолия отобразился спектр эмоций от удивления до печали, — Франция с того времени образумилась.

— Образумилась и тихо бурлят, чтобы выбрать нового Бонапарта?

— Это вы с чего взяли? — У Анатолия проснулся профессиональный интерес, — Вадим, вы на какой службе?

— Ооо, моя служба и опасна и трудна. Порой придет ко мне злой муж и как захочет… Захочет пожаловаться на нелегкую судьбу единственного в городе человека, у которого жена еще ходит в старом платье, — Вадим хохотнул, — Ну вы наверное будете вторым. Я владелец ателье и так, мелочью балуюсь.

— Серьезный человек, — весело кивнул Анатолий и чокнулся рюмками.

— Солянка по уральски! — основное блюдо принесли уже после двух пустых графинов водки. Кусочки говядины, грудинки, нарезанных сосисок плавали вместе с дольками картошки, лимона и бочковых огурцов в горячем бульоне и сметане.

— Эх, жаль оливок нет, — Вадим рукой подогнал аромат наваристого бульона, — Друг мой, обязательно добавьте чеснока. Только мельче, мельче, это не ваши холодные супы.

Раскрасневшийся Толя расстегнул воротник и с удовольствием мокал черных хлеб, помогая ложкой. Слой высокого дипломата треснул, показались первые признаки жизни.

Они сидели до поздна, когда уже последние посетители ушли.

— Нам пора, — Вадим взял под локоть Анатолия и повел на улицу, на ходу натягивая на него тулуп.

— А куда мы?

— Лечить душевнцю рану, конечно, — Вадим шел ровно, его не шатало, лицо не покраснело. Алкоголь не мог затуманить его разум или отравить тело, — Нас к лучшему "культурному" дому столицы!

Кучер понятливо кивнул. Пока публичные дома оставались в нелегальном положении без государственного контроля, но с полным пакетом осуждения от Русской Православной. Что не мешало людям ходить к жрицам любви и отдыхать душой, рискуя телом.

Дороги города опустели. Они ехали спокойно, карету покачивало, а за окном мелькали зажженные фонари.

— Вади м, я не хочу, — выдал Толя прислонившись лбом к холодному окну.

— Мне больно на тебя смотреть! — Вадим хотел продолжить, как дальше по дороге из подворотни раздался женский крик.

— Тормози! — Анатолий вскочил и постучал кучеру. Карета нехотя остановилась.

— Стой! Куда? — Вадим бросился на улицу, вслед за прытким дипломатом, который успел открыть дверь.

Анатолий не знал что творит, но прилив смелости и возмущения довел его до темного угла, где двое нелицеприятных мужиков зажимали фройляйн с послушницей в вечерних платьях. Женщина со светлыми волосами и широкими скулами закрыла собой испугавшуюся девушку.

— А ну, стойте, — голос Анатолия дрогнул, когда в темноте блеснул нож грабителя.

— Че пернатый, сам пришел, чтобы пощипали? — он перекинул нож из одной руки в другую.

— Не угадал, — Вадим отдернул Анатолия за шиворот и осветил переулок парой выстрелов, — Вы целы?

Из-за спины защитницы вышла дрожащая Варя в коричневом полушубке, она кивнула головой и икнула.

— Спасибо вам господа, — на французском ответила гувернантка. Она носила светлое пальто с меховым воротом и узкую шерстяную юбку до сапог, — Мы возвращались с уроков фортепьяно, для юной миледи.

— Варвара Федоровна, — Анатолий поклонился.

— А, вы знакомы, чудно. Чудно, что у Вари такие смелые знакомые. Меня зовут Алина Петровна, если на русский лад, — гувернантка поправила прическу себе и послушнице, — Давайте уйдем отсюда, эти ужасные монстры.

Она бризгливо подняла подолы платья.

— Дамы, что бояться мертвецов? — Вадим картино сдул дымок с револьвера, — Они не кусаются.

— Ах, Вадим, Анатолий, душа еще в пятках, дайте отдышаться, — Варя похлопала себя по красным щекам.

Алина Петровна подошла ближе к лежачему лицом в грязь головорезу и легонько его пнула.

— Чтобы неповадно было!

— Эх, — а он схватился за ее пальто и вонзил нож в правый бок.

— Блять! — Вадим дернулся и разрядил револьвер, пробив пулей нос и расплескал остатки мозгов.

— Ох, что-то мне не хорошо, — Алина Петровна сползла по стене, ее лицо быстро бледнело, а пальто пропитывалось кровью.

— Нужно позвать врача! — Анатолий выглянул на дорогу, но там не было ни души. Люди либо прятались либо спали, только вдалеке пошли свистки, приближающихся околоточников.

— Не успеем, где ближайший врач? — Вадим зажал рану, отчего не молодое лицо Алины Петровны вытянулось от боли.

— Ко мне, домой, батюшка военный хирург! — Варя впилась ногтями себе в руку, чтобы не потерять сознание, — Два квартала выше по улице, мы же почти до дома дошли.

— Я донесу, — Вадим поднял гувернантку на руки и побежал.

Холодный снег скрипел под ногами, пока мимо проносились уличные фонари.

Варя и Анатолий подъехали к дому доктора Гааза на карете полицейских. На крыльце сидел Вадим с распахнутой бешкеркой и курил трубку. На его руках и ступеньках осталась засохшая кровь.

Околоточники заставили подписать соглашение о невыезде из города. Утром в квартиру придет следователь и опросит.

Анатолий остался в гостях у Гаазовых, а Вадим отправился домой. Ефим спал, как и большинство слуг, только сторож радостно встретил вернувшегося барина и испугался засохшей крови, но Вадим его успокоил.

Он сидел в кабинете при свете свечей и писал письмо на дальний восток. Сегодня вышла промашка, ценою в чью-то жизнь. Для Вадима не существовало проблемы только препятствия на пути к пока еще далекой цели, но с каждым заработанным рублем, с каждой построенной фабрикой он приближался на маленький шажок.

Глава 11

В дверь кабинета осторожно постучали. Вадим убрал купленный набор сверл в стол и прокашлявшись сказал:

— Войдите.

Через порог переступил невысокий мужчина с пышными майорскими эполетами и золотыми пуговицами на синем мундире. Подмышкой он держал кожаную папку, а при ходьбе шевелил длинными усами, как будто принюхивался.

— Душновато у вас.

— Чувствуйте себя как дома, можете открыть окно, — Вадим поудобнее устроился за столом, наблюдая удивленное лицо следователя.

— Ну ладно-с, у меня будет к вам пара вопросов, — он сел напротив Вадима и открыл кожаную папку.

— Извините, но вы не представились.

— Месечкин Алексей Игнатьевич.

— Очень приятно, а давно в жандармерии проблемы с кадрами?

— Не понимаю вас, — Алексей Игнатьевич замер, расставляя пишущие принадлежности.

— Я просто гадаю, с каких пор делами об уличном разбое занимаются аж целые майоры, — Вадим наклонился ближе, чтобы смотреть в глаза гостю.

— Это, это жест уважения. А теперь ответьте на пару вопросов, — он прошелся по подготовленному списку.

Беседа закончилась через час.

— Ну вот и все, Вадим Борисович.

— Прежде чем вы уйдете, я могу выезжать из города?

— Да, у следствия к вам больше нет вопросов, — Алексей Игнатьевич замялся, — Если только один: откуда вы взяли такой пистолет?

— Так, мой хороший знакомый постарался. Лев Уманцев держит оружейную мастерскую. Хотите себе такой? Двести рублей, сто капсюлей идут в комплекте.

Майор скривился и тяжело вздохнул.

— Не потяну. Всего доброго.

Он развернулся и стал уходить, но Вадим окликнул жандарма.

— Вы забыли письмо! Алексей Игнатьевич.

— Нет, нет, боюсь, оно там уже было.

— Ну да, было, — улыбнулся Вадим, вскрывая белый конверт, под которым лежал черный с посланием: "Мы следим", — Конспираторы хреновы.

Вадим пошел одеваться на улицу. Его встречал бодрый и аккуратный Ефим, который успел побриться и зализать волосы.

— О, да ты принарядился. Как самочувствие?

— Лучше вашблогородь. Я совсем отбился от рук и бросил вас. Прошу прощения. Вы же в ателье поедите? Позволите сопроводить?

— А так вот в чем дело, старый лис, — Вадим повязал шарф и спустился к карете.

Утренний Петербург кипел жизнью. Снег на улицах убирали рабочие, пока люди спешили по делам. Мерно цокали копыта лошадей, в городе пошли первые сани.

Звякнул звонок и из открытой двери намело снега. Вадим отряхнул воротник, заходя в теплый зал салона.

— Рад вас видеть.

— Дорогой, — Гертруда прервалась.

За Вадимом зашел Ефим и скромно встал у двери.

— Заходите и вы, Ефим, — Гертруда послала Петра приготовить чай, а сама пригласила гостей садиться за стол, — Давно вас не видела, обоих.

— Дела, — Вадим развел руками, наблюдая, как двое избегают смотреть друг на друга, — Как ателье?

— Отлично. Даже лучше. Клиенты идут без перебоя, сейчас только рано. Как вы и просили, я купила еще две мастерских, но ума не приложу, зачем нам столько костюмов, почти месячную выручку на все потратила.

— На зарплаты хватает? На ткани? Аренда?

— Хватает, — Гертруда закрыла улыбку веером, — Деньги сдаем в банк, не хочется хранить такие суммы в наше неспокойное время. И говоря о неспокойном времени, на вас вчера напали?

— Не на меня, но откуда вы знаете?

Гертруда бросила укоризненный взгляд. Петр поставил посуду на стол и разлил чай.

— Людей знать нужно. Мы между прочем с госпожой Жуковой ходим в один литературный клуб, — Гертруда расправила перья, предвкушая восхищение.

— И давно вы общаетесь с женой прокурора?

— И не только прокурора. Посмотрите нашу клиентскую книгу и найдете там много известных фамилий.

— Так и сделаю. Больше никаких проблем?

— Нет, ну почти. Мы сейчас шьем костюмы по размерам. Все забито заготовками, но куда их потом девать? В ателье столько людей не заходит, уже не тот уровень.

— На Рождество продадим. Я готовлюсь к открытию большой лавки, вернее, торгового дома, — Вадим посмотрел на молчаливого Ефима и понял, что ему пора, — Я пойду, дела.

— Да, да, — Гертруда попрощалась взмахом пера.

После ателье он заскочил в Дворянский банк. Знакомый клер отвел Вадима в отдельный кабинет и предложил чаю.

— Давайте сразу к делам. Я бы хотел взять кредит.

— Как вам будет угодно-с. На какую сумму думаете брать? — клер погладил маленькие усики.

— Думаю начать с миллиона, — Вадим закинул ногу на ногу, пока клерк как рыба без воды ловил воздух, — А там, как дела пойдут.

— Извините, но мы такие суммы не выдаем! — чиновник вытер вспотевший лоб платком.

— Завите главного.

— Да, сейчас, — он убежал, поскользнувшись у двери кабинета, и в спешке прищемил подол пиджака.

— Здравствуйте, Вадим.

— А, Федор Семонович! Как вы, не болеете? — Вадим встал пожать руку главе банка, с которым день назад охотился.

— Слава богу, хорошо, — тучноватый мужчина в черном фраке с фиолетовой подкладкой развалился в кресле с фиолетовой обивкой, — Чем могу быть любезен? Мой помощник прибежал как печкой ужаленный, чем вы его так напугали.

— Не понимаю, что могло его так напугать. Я всего лишь пришел просить кредит.

— Ну, это мы можем. Для каких целей? Какая сумма? — Федор Семенович макнул перо в чернильницу, чтобы записывать.

— На развитие промышленности. Думал для начала взять миллион, — Видя шок управляющего, Вадим поднял руки, — Рублей, конечно, не пугайтесь так.

— Ах, — Федор Семенович схватился за сердце.

— Врача?

— Вина.

— Давайте сначала дело.

— Тогда водки, — Федор Семенович открыл тумбочку рядом со столом и разочарованно ее захлопнул, — Сейчас.

Он встал и выглянул из двери кабинета позвать помощника.

— Ну теперь и о деле, — Вадим хрустнул малосольным огурчиком, пока Федор Семенович занюхивал табаком.

— Вадим, ты пойми. У нас нет таких денег. Наш министр, Канкрин, перевел капитал в банк на нужды помещиков, ты же кредит на промышленность. Не модно это сейчас во дворе. Не принято.

— Да как же немодно? Недавно только объявили о строительстве железной дороги, — Вадим, чтобы придать словам весом взмахнул огурцом, насаженным на вилку, — Я вот хочу построить инструментальный завод в Петербурге, делать инструменты, станки. Или нам что, у британцев покупать?

— Я, да все мы тебя понимаем и поддерживаем. Дело хорошее, особенно если за него берется наш человек. Но миллион! Эх ты кусанул.

— Проси больше, не дали по голове, уже хорошо. На что я могу рассчитывать?

— Ты закладывать будешь свои производства? — Федор Семенович дождался кивка Вадима и продолжил: — Тогда сто пятьдесят. Сколько тебе времени нужно на выплаты?

— Два года, верну с процентами.

— Куда ты денешься. Хорошо, будет тебе сто пятьдесят.

— Благодарю! Даже не знаю, что делал бы без вас.

— Только целоваться не лезь.

— И не думал, — Вадим собрался уходить, но прежде чем закрыл дверь, спросил: — Как вашей жене платье?

— В восторге. Заходи к нам на выходных, будем рады, — Федор Сергеевич добродушно улыбнулся.

— Увидимся, — Вадим попрощался и ушел.

Вадим решил ненадолго заглянуть в ресторан Есислава, где его и нашел странного вида человек.

— Позволите составить вам компанию? — тонкий как уж мужчина в черном фраке и высоком цилиндре снял теплое пальто.

Вадим бросил взгляд на хосписа, но он только пожал плечами.

— Садитесь, но хотелось бы знать, с кем делю стол, — Вадим широким взмахом пригласил его присесть.

— Вадим Борисович, я не отниму много времени, — гость сел и достал трубку, чтобы закурить, — Меня зовут Джордж, без фамилии.

— Сэр?

— Сэр.

— И чем же я могу помочь, сэр Джордж.

— Меня к вам послал уважаемый Генри Вескер.

— А у лорда не нашлось времени?

Джордж разве руками, вежливо улыбаюсь.

— И чем такая крошечная персона может вам помочь? — Вадим держал в руках кружку кофе, медленно смакуя богатый аромат.

— Не крошечная…

— Крохотульная, — перебил Вадим.

— Э, мой русский не настолько хорош. Я вас не понял.

— Бывает.

— В общем, лорд Генри очень высоко оценил модные цветные ткани и заинтересован в покупке рецепта приготовления красителей.

— Вы зря потратили свое время.

Сэр Джордж реалистично изобразил удивление.

— Почему вы так говорите, даже не выслушав наше предложение. Недавно Лорду Генри написали по поводу заинтересовавших вас станков. Мы будем рады открыть это окно взаимоотношений.

— Вы зря потратили свое время, потому что я не заинтересован продавать рецепт.

— Но своими силами вы долго будете развивать производство. Сколько ткани вы можете сейчас покрасить? А у нас есть паровые машины, но что куда более важно, в моих глазах, у нас есть люди. Даже не просто люди, а эксперты!

— Пока ваши “эксперты” не откроют подобного рецепта, они и гроша ломаного не стоят. Всего доброго, — Вадим зашелестел свежей газетой, показывая, что разговор окончен.

— Может, вам нужно время, чтобы подумать, чтобы оценить все преимущества и “риски”?

— Единственный риск, который я вижу, это если третье отделение узнает, что помощник лорда Генри завозит опиум в Россию.

Сэр Джордж дернулся и покрутил головой, проверяя, не слышит ли кто их беседы.

— Не вертитесь, только сильнее себя запятнаете. От вас за милю воняет этой дрянью. А теперь проваливайте, мне дышать нечем.

Англичанин скривил лицо, поклонился и выдавил из себя вежливую улыбку. Он выбежал на улицу, как подпаленный петух.

— Вадим Борисович, этот человек досаждал вам? Вызвать-с полицию? — спросил хостес, прежде чем Вадим вышел на улицу.

— Увидите, лучше гоните в шею, это какой-то мошенник.

— Конечно-с.

На улице шел крупный снег. Белыми хлопьями он налипал на одежду, оседал на ворсинках пушистого воротника. Вадим прикрыл глаза, наслаждаясь холодным ветром, гонимым на город с залива. Британец обнаглел и рассчитывать на него не приходилось. Партнер из Китая торопил с оружием, обещая горы необходимого золота и серебра, но все упиралось в время и производственные мощности. Кузнецы не могли изготавливать быстро достаточное количество ружей для массового заказа. Все упиралось в стволы, изготовление которых занимало дни. Более того, Вадима не устраивало качество и низкая технологичность такого оружия.

Он забрался в свою карету и поехал в Эльбрус, на рабочее собрание. Карета скрипнула, но не поддалась. Пара умельцев из поселка по чертежам Вадима изготовили рессоры, чтобы уменьшить тряску на дорогах и повысить грузоподъемность.

В ресторане собралась верхушка выстраиваемой организации. Захарченко, Кондрат, Микола, Алексей и Щербатый сидели за большим столом и играли в карты, когда парадная дверь открылась и внутрь намело снега.

— Закройте дверь, дует же!

— Да, холодно.

Вадим зашел в зал, загородив собой проход.

— Потерпите. Здесь дышать нечем от ваших потных рож.

Захарченко поднялся из-за стола, оставив карты. Под нажимом обстоятельств с гусара сошла спесь, но стержень остался.

— Мы тебя ждем, шей не жалеем. Вон люди из Риги вернулись.

— Отлично, что вернулись, как там мой корабль? — Вадим наклонил голову, чтобы Захарченко не закрывал собой банду.

— Вадим, я с тобой, потому что ты бьешь бандитов, но терпеть этих, я не могу, — Захарченко говорил тихо, чтобы за столом его не слышали.

— А еще я плачу тебе, — улыбнулся Вадим, положив руку на плечо Михаила, — И помогаю людям.

— Ты себе помогаешь.

— Не без этого. Своя рубашка ближе к телу. Если не нравится компания, то начинай набирать приличных людей, а не бандитов. Мне нужны будут охранники на предприятия, осилишь?

— А эти? — Захарченко кивнул в сторону играющих.

— Кондрат справится с теневым делом. Не волнуйся. Овцы отдельно, волки отдельно.

Вадим отошел от входной двери, снял бекешу и сел за стол. Захарченко подвис на несколько секунд, прежде чем спохватиться.

— А я волк или овца?

— Ну у тебя и вопросы, — Кондрат потянулся за столом. Они-то разговор не слышали, — Ты во сне воешь или блеешь?

— Капитан скачет, — Микола заржал и изобразил храпящего ковбоя с лассо.

— Храплю, — буркнул Захарченко и вернулся на нагретый стул.

— Маетесь вы от беееезделия, — авторитетно заявил Алексей, — А я, между прочим, привез весь груз с Вестника. Призрак, что с жиром делать?

Вадим задумчиво почесал подбородок, — Если бог дает жир, то будем делать мыло. Кондрат, подготовь в поселке новый цех.

— Призрак, да куда? У нас народу уже не хватает, одни старики да дети остались, все остальные уже на фабриках твоих горбатятся.

— Зарабатывают, а не горбатятся, — Вадим добавил нотку железа в голосе.

На фабриках трудились по восемь часов в две смены, это не как в Британии по двенадцать или по всей России по одиннадцать. Детям он сразу запретил работать на тяжелом производстве, отправив на мелкие поручения и в общую кухню.

— Решено. К Рождеству проведем ярмарку, порадуем людей, — на стеклах пенсне Вадима плясал огонек от свечи, — Кондрат, пусти слух, что будем устраивать соревнования с дорогими призами. Соревнования для ткачих и кузнецов.

— Призрак, это ж сколько строить нужно. Там новые цеха недостроенные стоят. А ты еще мыловарню, лавки к ярмарке, гостиницу хорошо бы.

— Ищи артель, а лучше две. Если артели успевать не будут, то направим людей на субботнике.

Кондрат скривил лицо. Обычно все работали шесть дней в неделю с выходным на воскресенье. Но в поселке половину субботы уделяли уборке территории заводов, очистке улиц, туалетов, бань. В пятницу вечером веселье с музыкой, танцы на площади поселка, с переносом рабочей смены на вечер субботы.

— Кирпичей или камня, бы где достать, а то все из дерева, полыхнет как, — мечтательно заметил Алексей и приложился к кружке с пивом.

— Где их взять-то? Все на полгода вперед раскуплены. Я торговцев со всей губернии спрашивал, — Кондрат достал из нагрудного кармана жилетки записную книжку и английский карандаш, — Со стеклом беда, только по отдельным мастерам, если бегать. Древесину ладно, нам привозят. Железа хватает, но больше руды везут.

— Разберемся. Меня пригласили на выходные, так что будете в свободном плавании.

— Призрак, еще одно, — Алексей покачался на стуле, — Мастер с верфи запросил десять тысяч на ремонт и установку орудий. Команду я присмотрел, но никаких гарантий.

— Что по времени?

— Полгода. Но если будут деньги, то быстрее.

Вадим кивнул. Корабль мог принести отличную прибыль, не только увозя цветные ткани, но и доставляя редкие в России инструменты. Или пассажиров. Специалистов не хватало везде, приходилось нанимать самоучек со всей губернии. Людей переселяли сразу с семьями, чтобы привязать к предприятию.

Планерка закончилась за полночь. Остаток недели Вадим посвятил разбору накопившихся бумаг и писем, а уже вечером субботы пришел на бал. Пришел в компании Захарченко, Гертруда сослалась на головные боли и не пошла.

— Ого, — заявил Захарченко, войдя в зал с гостями Городикова. Дамы, девушки в пышных, воздушных платьях из лилового шелка с черными вставками. Прекрасные дамы требовали от красок не скромности, а яркости и блеска. Под потолком мерцали хрустальные абажуры в такт размеренной музыки вальса.

— Рад видеть вас, Вадим. Сегодня с другом? — ко входу подошел статный мужчина в приталенном черном фраке с супругой в новом платье из шелка изумрудного цвета.

— Федор Семенович, Евдокия Романовна, позвольте вам представить моего друга Михаила Захарченко. Гусар!

— Рады встрече, — Федор Семенович поглаживал руку жены.

— Вам очень идет, надеюсь, что Гертруда смогла исполнить все желания, — Вадим кивнул на дочку Федора Семеновича в центре зала в фиолетовом платье, ради которой и проводили бал. Она праздновала именины, и родители надеялись найти жениха, — Вижу, вы позвали разных гостей.

В зале помимо друзей хозяев присутствовали и иностранные гости.

— Конечно, дочь настояла, — Федор Семенович с трудом скрывал раздражение, — Но я рад, что вы пришли, пожалуйста, наслаждайтесь.

— Спасибо, и вот подарок, — Вадим передал коробочку Федору.

Вадим и Михаил пошли вглубь зала, а Евдокия прошептала Федору:

— Жаль, что он так молод.

— Чем это я тебе не угодил?

— Не мне, Людмиле.

Музыка сменилась на популярный нынче Мандесон. Капитана Захарченко сразу увела милая дама, закружив в танце. Вадим только и успел спрятаться за колонной в греческом стиле.

— Прячетесь? — за спиной прозвучал звонкий голос.

Вадим изобразил испуг, встав на носочки начищенных туфель и схватившись за сердце.

— Варвара Федоровна, не пугайте так.

— Я не хотела, — в глазах у Вари плясали чертики, — но честно не думала, что человека, который прыгает в темные переулки так легко напугать.

— Ну против бандитов в темных углах у меня есть лекарство, — Вадим похлопал себя по карману, — а что делать с юными особами я не представляю. Начинаю за-и-каться. Видите, уже началось.

— И не вы один, — Варя бросила долгий как поход на работу - взгляд на Анатолия Николаевича Демидова, болтающего в углу с Пьером Морелем.

— Как вы себя чувствуете, после всего, — Вадим провел пальцем по кругу в воздухе.

— Еще больно. Позавчера провели похороны. Жаль, что вас не было.

— Я очень плохо переношу общение с мертвецами. Во мне живет мысль, что они могут воскреснуть, — Вадим поежился от мурашек.

— Вы же человек науки, — Варя понизила голос, — а верите во всякое.

— Наука пока не все может объяснить, — Вадим пожал плечами и забрал, у проходящего мимо слуги, бокал с вином, — Например, почему молодые леди прячутся за колоннами, вместо того, чтобы общаться.

— Пф, у Анатолия случился скандал с невестой, он только об этом и говорит.

— Это он о ней говорит, пока не увидит вас.

Вадим предложил локоть, и Варя зацепилась. Они вместе, как корабль через танцующие льдины прошли по залу к Анатолию и Пьеру.

— Друзья, рад вас видеть, — Вадим прервал беседу, кашлянув в кулак.

— А дорогой друг! Варвара Федоровна, — Анатолий поклонился, а Пьер поцеловал протянутую Варей руку, — Вадим, вы вовремя. Мы как раз обсуждали, что жизнь без прекрасного пола была бы намного скучнее.

— Пьер, как ваша дочь? — Варя заговорила на французском.

— Спасибо, лучше. Врачи уверены, что она поправится. Жаль, что современные эскулапы не могут вылечить душу.

— Да, для души нужные другие инструменты, — задумчиво проговорил Вадим, внимательно осматривая гостей в зале.

— Анатолий, я слышала, что вы собираетесь на Рождество оставить нас без своей компании.

— Все так, дорогая Варвара Федоровна. К сожалению, я уеду в Париж по рабочим делам.

— По поводу ваших "дел", давайте напишем письмо, уверен, что вас поймут и простят, — Пьер говорил так, чтобы не сказать ничего лишнего, но Варя надула щеки и отошла в сторону.

— Варвара Федоровна, мы быстро, сразу вернемся к вам, — они отошли к кофейному столику с парой удобных кресел, подальше от музыки и танцующих гостей, чтобы послать слугу за письменными принадлежностями.

— Как же Анатолию неймется без Парижа, — Варя взяла в руку грецкий орех и с хрустом сломала его в кулаке.

— Давайте напишем свое письмо, шуточное, — Вадим достал из нагрудного кармана стальную перьевую ручку с позолоченным пером и конверт.

— Всегда носите с собой?

— Нет, но часто. Никуда без писем, — Вадим отвел Варю в сторону, — Пришлось отвлечь мастеров от работы, чтобы сделали перо.

— А чернила? Или у вас в кармане чернильница?

— Все здесь, — Вадим потряс ручкой, — С чего начнем?

— Даже не знаю, никогда не писала… Парижу.

— Хм, тогда так: Дорогая и монументальная, я скучаю по твоим огромным версалем…

За такую строчку Вадим получил удар кулачком по руке и смущенный взгляд Варвары.

— Хм, не могу дождаться того дня, когда снова попаду в твой сырой винный погреб, — Вадим бросил полный коварства взгляд, но Варя только пожала плечами.

— Я не поняла шутки.

— Ничего, еще вся жизнь впереди, — Он продолжил писать, — С любовью, твой русский турист. Ну как?

— Для шутки хорошо, но мы же не будем его отправлять?

— Мы? Конечно, нет, — Вадим посмеялся и убрал конверт в карман фрака, — Не составите компанию?

Вадим протянул руку, приглашая Варю на танец.

— Конечно!

В зале заиграли спокойные Ноктюрны Шопена. Варвара улыбалась, прижавшись к Вадиму, он молчал как и полагалось не самому сообразительному джентльмену в семье.

— Спасибо вам за танец, — Вадим поцеловал руку и сдержанно поклонился, — Но сейчас я вас оставлю.

— Увидимся, — Варя не разглядела ничего предосудительного и отпустила Вадима со спокойным сердцем.

А он как лист на ветру проскочил через танцующих и скрылся в коридоре, из которого вышел повеселевший Анатолий. Двери кабинетов чередовались с вазами на столиках, а заканчивался он большой лестницей. Темноту прерывала одинокая свеча из бокового прохода. Там за столом сидел Пьер с бокалом вина и закрытым в конверт письмом.

— О Пьер, а я то думал, куда вы убежали, — Вадим подошел ближе, чтобы отрезать Пьера от стола, — Нам очень не хватает вашей компании, пойдемте скорее в зал.

— А мой друг. Я даже не знаю… — Пьер наморщил брови. Вокруг его глаз проступала сетка морщин. Мужчина устал душой, и Вадим все это видел.

— Я знаю, что может вас развеселить. Недавно я купил один корабль, чудныйклипер, пусть и поврежденный. Так, его захотел у меня выкупить некий мистер Джонс. Рассказывал, как он на нем отправится за какими-то сокровищами, даже звал спонсировать какого-то археолога. Представляете?

Сначала Пьер не среагировал, но когда до него дошел смысл сказанного, то схватил Вадима за плечи.

— Кто это был? Вы его знаете?

— Честное слово, нет. Застал меня за обедом в ресторане, я его не прогнал только из вежливости. Честное слово, неприятный тип. От него так воняло, как его, ну популярная курительная смесь, — Вадим пощелкал пальцами, как бы вспоминая название, — Ах, да. Опиумом.

Пьера как молнией поразило. Он сжал рукава фрака Вадима.

— Ай, больно, друг мой, — Вадим притворно поморщился.

— Простите, просто показалось. Я должен проверить… — Пьер тяжело сглотнул и побежал из кабинета.

— Подождите! Вы забыли письмо! — Вадим окликнул Пьера и протянул конверт.

— Спасибо, это… неважно. Я уйду с бала.

— Прощайте, надеюсь, что у вас все хорошо, — Вадим тяжело кивнул, как будто убеждает себя.

— Спасибо, правда, — Пьер вылетел из кабинета и поспешил попрощаться с хозяевами дома и на выход.

В кабинет заглянул слуга, чтобы проверить, все ли хорошо.

— Ваше благородие, могу чем-то помочь?

— Да, друг, можешь. Где у вас камин, я что-то замерз, — Вадим потер плечи, пряча письмо Анатолия в карман.

— Пройдемте-с.

Глава 12

Вадим ехал в карете по новой шоссейной дороге до своего поселка. При Николае Павловиче медленно тянулись железные дороги и быстро строились шоссейные. По европейской части страны как грибы вылезли новые почтовые станции с семафорами, облегчающие передачу сообщений. Страна менялась.

Он качал ногой, пока читал выписки из расходных книг. Банк выдал кредит, на который сейчас закупалось сырье и строительные материалы. Есислав прислал пять бригад и древесину, чтобы помочь со строительством.

— Какое название выбрали? — Вадим обращался к мрачному Кондрату, который сидел и листал строительную смету.

— Заводское, — поделился Кондрат покривившись.

— Мда. С фантазией у вас…

— Это еще не самый плохой вариант. Люди предлагали Вадимово…

Вот здесь уже скривился Вадим. В поселке Заводское под Петербургом жило больше трехсот семей. В них входили не только рабочие фабрик и заводов, но еще и крестьяне, торговцы и чиновники. Без последних вообще ничего не происходило в современной России. Николай растил две армии: пехотную и бюрократическую. И пока одна завоевывала Кавказ и сторожила границы, другая тратила драгоценную бумагу и чернила.

Карета остановилась в центре поселка, рядом с вытянутым одноэтажным домом, построенным специально для Вадима. Дом окружал небольшой яблоневый сад и забор из чугунных прутьев. Любой с улицы мог увидеть большие окна кабинета и утепленную веранду.

— А теперь поработаем, — Вадим потянулся, выходя из кареты. Утреннее ноябрьское солнце переливалось в свежих сугробах. Старичок в тулупе скреб по дорожке лопатой от ворот для крыльца, очищая дорогу от подтаявшего льда.

— Доброго утра вашблогородь, — он снял шапку и поклонился проходящим Вадиму и Кондрату.

Они зашли в прихожую и обстучали налипший снег с обуви. Внутри пахло заваренной ромашкой и свежими пирожками.

— Угощайтесь, — встречать барина вышла бабушка-гувернантка Люда с подносом вкусностей. Она выросла в этих краях, а не приехала из-за границы. Вадим решил взять местную, а не, как обычно брали слуг дворяне.

— Балуют вас, — посетовал Кондрат, проходя в большой кабинет.

— И пусть, — Вадим зашел следом, жуя румяный пирожок с картошкой, — Тоже угощайся, работы еще много.

В центре кабинета стоял длинный стол, с чертежами под накрытой стеклом столешнице. На полу лежал красный ковер с изображением персидского тигра и воинов с саблями. В дальнем углу кабинета стоял рабочий стол из красного индийского дерева с вставками из слоновой кости, коллекцией перьевых ручек, чернил и пресс-папье.

— Люда, чаю нам, пожалуйста, скоро мастера придут, — Вадим вытер руки об полотенце и достал документы из портфеля.

— Конечно, Вадим Борисович.

В течение часа пришли мастера поселка Заводское. Специалисты по плотским, строительным, тканым и оружейным работам.

— Мне вот что интересно, — начал Вадим, — как вы дальше жить собираетесь? Все ли нравится? Не планируете уезжать?

— Да ты что батюшка, — за мастеров ответил Лев Уманский, — куда же мы? Здесь хорошо: работа, сытно, добро.

Мастера кивали вслед словам.

— Я вас почему спрашиваю, — Вадим встал во главе длинного стола и разложил бумаги поверх чертежей, — Я думаю, расширить поселок. Скоро Рождество и к нему я хочу успеть, а вы мне будете помогать. Не только делом, но еще и учебой. Будете учиться сами и детей своих приводить. Бог даст, в следующем году открою здесь техническое училище.

— А так ли оно нужно, Вадим Борисович? — Лев Уманский мял в руках шапку. Мастера не любили делиться секретами производства, предпочитая лично выбирать учеников. Артели не все жаловали.

— Надо. Двадцать, тридцать, сорок пистолетов в неделю это мало. То же самое касается и остальных, — Вадим каждому заглянул в глаза, — Мне уже жаловались, что очередь на год расписана. Я главное цеха расширяю, а толку нет!

— Не сердись барин, колеса водяные мы как есть ставим, но все равно не удобно. Речушку льдом застилает, колем каждое утро. Ну это полбеды, еще же людей не хватает, — Уманский повернулся к коллегам, за поддержкой.

— Верно. Верно! Не женщин же нам в кузни пускать, — раздался ропот мастеров.

— Знаю, что мало, не хватает. Поэтому будем решать вопросы. Но сначала рождественская ярмарка. Кондрат?

— Материалы везут, — Кондрат с карандашом шел по списку, — в Петербурге две артели наняли, но все равно, медленно. Чуть больше месяца осталось.

— Ну там не навека же строить. Месяц простоит — хорошо, — Вадим обошел стол по кругу, остановившись перед бородатым Уманским, — Сначала кирпич.

— Какой кирпич, Вадим Борисович? — не понял мастер.

— Строительный. Вы глину нашли? Нашли. У меня производство пороха в деревянных домах идет, это же бред!

— И кирпичи огнеупорные для печей привезли, — напомнил Кондрат, сверяясь со сметой, — Местные чуть по домам не растащили.

— Мы всех наказали, — заверил покрасневший Уманский.

— Тогда за работу.

***

Для будущей кирпичной печи вырыли котлован, уложили фундамент и облицовку стен. Для круговой камеры печи, которая походила на коридор в бублике, использовали специальный жаропрочный кирпич. На потолке коридора оставили отверстия под угольные горелки, а в стенах проходы для загрузки заготовок. На втором этаже выстроили небольшой сарай, где кочегары переставляли цилиндрические горелки, что позволяло никогда не тушить печь, обеспечивая ей постоянную работу. Отдельный человек следил, чтобы в горелках оставался уголь.

Для кирпичей использовали обычную глину, без примесей, что удешевляло производство по сравнению с другими заводами. Их готовность отслеживали через потолок коридора длинным штырем, проверяя уровень просадки кирпича.

— Вадим, я не понимаю твоей привередливости к углю, — Кондрат кривился от цен поставщиков.

— Чем чище уголь, тем лучше, равномернее идет огонь и прогреваются заготовки. Попробуй написать в Луганскую губернию, я слышал, там сейчас активно осваивают добычу каменного угля, — Вадим вышел из коридора круговой печи, куда рабочие вносили новую партию заготовок.

Полный цикл занимал неделю: каждый день грузчики вынимали готовую партию и закладывали на ее место новую, а кочегары с верхнего этажа по кругу переставляли горелки, сначала прогревая, а потом и обжигая заготовки.

Через неделю кирпичи доставали и везли на стройку новых цехов в поселке. На время обжига грузовые двери в камеры коридора закрывали, отводя воздух на улицу. В итоге получались тугоплавкие кирпичи равномерного бледного цвета, подходяще, например, как на отделку домов, так и для металлургии.

— Двадцать семь тысяч кирпичей в день, — Кондрат зажмурился, чтобы посчитать в уме, — Сто восемьдесят девять тысяч в неделю.

— О чем задумался?

— Сколько денег мы тратим на заводы.

— Да брось ты, — Вадим улыбнулся и достал трубку, чтобы закурить, — Ко мне уже подходил Естислав, чтобы прикупить кирпича. Все окупиться. Ладно, это все интересно, но у меня работа.

Вадим пошел сначала в дом, чтобы переодеться, а потом направился в новый цех механического завода, где из тугоплавкого кирпича складывалась новая доменная печь, размером больше всех зданий в поселке. Вытянутое в высоту рабочее пространство горна строилось на крепком фундаменте — лещи. Лещ и стенки горна выкладывали из специальных углеродистых блоков, которые добавляли долговечности печи. Для сохранения целостности рабочего пространства, кирпичные стенки охлаждали водой, через чугунные трубы, проложенные внутри стен в виде змейки. Отдельно через шесть фурн в доменную печь подавали нагретый воздух, для сжигания коксированного угля.

Накапливающийся чугун и шлак, периодически выпускали через отверстие летки. Она располагалась выше уровня леща и состояла из нескольких механических частей, не позволяющих вылиться расплавленному металлу. Для разделения шлака от металла в конце желоба, устанавливали чугунную плиту не доходящую до дна желоба. Когда металл сливали, то шлак оставался на поверхности и отводится в боковой желоб, а чугун разливался в несколько параллельных ковшей. Дальше его разливали в пустотелые заготовки и давали остыть до готовности.

Сегодняшний день стал особым. Вадим с нетерпением стоял у первой стальной заготовки под токарный станок с ножной тягой. Отдельно Вадим следил за качеством стали для сверл по металлу. На токарных станках он планировал методом выдавливания изготавливать нарезные стволы ружей и пистолетов. Такой метод выдерживало только крупнокалиберное оружие, что подходило под современные реалии дульнозарядного вооружения с диаметром стволов в восемнадцать миллиметров.

Вадим подошел к заготовкам сверл и постучал пальцем, прислушиваясь к тонкому звону. Его глаза слабо горели синим, пока он по звуку определял чистоту и качество получившегося сверла.

— Сойдет, — он закатил рукава грубой рабочей рубашки и взялся за инструменты.

До наступления Рождества он планировал изготовить формы для литья и сделать начальный набор инструментов. Кузнецы и оружейники следили за качеством отлитых заготовок и пробовали новые станки в деле. Два удлиненных токарных станка ставили вертикально, чтобы обрабатывать в них крупные детали будущей паровой машины.

***

Пока Вадим модернизировал свое производство в Заводском, как самый ответственный Захарченко следил за отрядом. Они сидели по вечерам в Эльбрусе и играли в карты. Ресторан открылся без помпы, служа скорее отдушиной для своих.

Захарченко качался на стуле и разглядывал пару выпавших в покере тузов, когда в дверь ресторана постучались. Рабочих уже отпустили и к двери пошел Щербатый, как самый дерганый в компании.

— Да подожди ты. Кого там еще на ночь глядя принесло, — открывать он не спешил, сначала взглянул в дверной глазок.

С той стороны стоял суховатый мужичок в простой телогрейке и мял шапку в руках. Подробностей в глазок Щербатый не разглядел, поэтому открыл маленькое оконце для переговоров.

— Тебе чего… отец? — Щербатый неуверенно почесал щетину на щеке.

У мужичка перед дверью сильно впали щеки и глаза, из-за чего точно определить возраст стало невозможно.

— А, а уважаемый Призрак, здесь? — у мужичка хрипел и прыгал от волнения голос.

— А кто спрашивает? — Щербатый через окошко посмотрел, нет ли кого еще у двери.

— Гаврила Фамин, вестимо. Старший в артели. Если я мешаю, то могу позже зайти, — Гаврила отвел глаза, обреченно уставившись на порог.

— Щербатый, кто там? — Захарченко накрыл рукой пару карт и отвлекся от игры.

— Гаврила, ты же по делу? — просипел Щербатый.

— А? Ну да, по делу.

— По делу пришли!

— Так не морозь человека! — Захарченко прикрикнул, чтобы перебить шумную компанию за столом.

Щербатый открыл дверь и пустил строителя, осторожно проверив, чтобы за ним никто не прошмыгнул.

Гаврила потопал ногами, чтобы сбить снег и прищурено осмотрелся. В зале стоял дым от табака, плавающий в приглушенном свете. Терпкий запах смешался с цитрусом. В центре стола стояли перезревшие лимоны.

— А это, что вашблогородие? — строитель показал на вазу с лимонами.

— Для антуражу, — Захарченко развернулся к гостью, игра стихла, — Чем обязан?

Уточнять Призрак ли перед ним, Гаврила не стал, а просто затараторил:

— Барин, мы слышали, что ты человек добрый, не бросишь честного рабочего в беде. Больше мне идти некуда.

— Не брошу, а что у вас за проблема? — Захарченко принял важный вид.

— Да как сказать, — Гаврила пнул валенком угол ковра, — Обижают головорезы проклятые, дышать не дают, голодом мучают.

Он продолжал говорить,

перебарывая накопившуюся обиду и стыд.

— Ироды, демоны, антихристы, — Гаврила зажмурился, чтобы не зарыдать.

Захарченко оглянулся на собравшихся. К такому душевному излиянию он оказался не готов.

— Подожди отец, а кто тебе о Призраке рассказал? — Щербатый оказался практичнее и решил вмешаться.

— Да подожди ты, видишь, человеку плохо, — Захарченко зло сверкнул глазами на Щербатого и посадил Гаврилу за стол, — расскажи, кто над вами издевается?

— Главного называют Музыкантом, он то ли филармонию закончил то ли еще что-то. Мы строили театр, когда пришли эти с нашим контрактом. Заявили, что теперь мы работаем на них. Я взбрыкнул, но куда там. Музыкант тогда достал расписки о карточных долгах. После работы многие у нас ходят поиграть, — Гаврила кивнул на стол с картами, — бывает проигрываются, но чтоб настолько. Я-то ладно, но там и сынко мой. Вот нас и держат в черном теле, пока не достроим. К околоточным идти я боюсь, карточное заведение не совсем…

— Легальное? — помог Захарченко.

— Пристойное. Я не уверен, но говорят, что там мужеложцы собираются, — потупившись закончил Гаврила.

— Это чиновники, что ли? — заржал Щербатый, но его заткнули грубые выкрики.

Захарченко сделал вид, что сплевывает через плечо, и спросил:

— А где это место, отец? Может и нам туда сходить, чтобы разогнать нечестивых, так сказать, — Захарченко обратился к товарищам за одобрением но увидел только брезгливость.

— Легче натравить на них церковь, — пожал плечами Алексей.

— Ладно, потом решим, но адресок все равно оставь, — Захарченко встал, — Мы сейчас советоваться будем, подожди на кухне, перекуси, не обеднеем.

Гаврила кивнул и скрылся за тяжелой дверью.

— Миша, нужно Вадиму рассказать, — зашептал Щербатый на ухо Захарченко.

— Он занят, а тут маленькая оказия. Вошел и вышел.

— Михаил, ты как хочешь, но если будем собирать народ, то Призраку скажем, — Микола, нахмурился, сев под свет лампы так, чтобы часть его лица закрывала тень.

— Зачем созывать всех? Нас троих хватит, — Захарченко кивнул на Алексея, — Щербатый пока за рестораном проследит, а мы сходим припугнем, и всё.

— Припугнем и всё, — передразнил его Щербатый, — Здесь по порядку нужно. Забьем стрелку, где-нибудь на нейтральной земле. Там и будем говорить.

— Там и буду говорить. Ты свою рожу добрую видел? Ей только бабушек соблазнять, — Захарченко поставил точку в разговоре и крикнул:

— Гаврила.

Из кухни показался начальник артели, жующий сосиску в натуральной оболочке.

— Я жто…

— Да понятно, иди сюда, — Захарченко подманил его поближе, — Решили, точнее решил я, что сначала поговорим с Музыкантом. Передай ему сообщение, что Призрак хочет встретиться на нейтральной земле. Понял?

Гаврила кивнул, усиленно работая челюстями.

— Вот и молодец. Как он выбирает место и время, пусть присылает сюда посыльного.

29 ноября. Свалка за Петроградом.

— Я думаю, они смеются над нами, — Микола натянул на лицо теплый шарф.

— А что? Вполне нейтральненько, если не обращать внимания на запах, — Алексей спрятал замерзшие руки в карманы шубы.

— Еще пять минут и я без всяких переговоров поеду к ним домой, — Захарченко выдохнул облачко белого пара.

Они ждали посреди заснеженных гор мусора. Место выбрали после череды жестких переговоров через посыльных.

Не прошло и пяти минут, как послышался стук копыт, из-за мусорного пригорка выехала карета с тройкой лошадей. Она остановилась в двадцати метрах от Захарченко с компанией. Вышло трое: первым шел высокий худой блондин с шелковым фиолетовым шарфом, он заговорил тонким переливающимся как родниковый ручей голосом:

— С кем имею честь?

— Я от Призрака, — говорил Захарченко, выставив грудь колесом.

— А он сам?

— Занят, чтобы тратить время.

— Ну, ну. А имя у тебя есть, друг от Призрака?

— Михал.

— Я музыкант, и прежде чем ты спросишь: нет, я не пою, — Музыкант поежился от холодного ветра. За его спиной ждали сопровождающие и кучер.

— Музыкант, к нам обратился мирный человек и сказал, что вы их обижаете, — Захарченко не стал уточнять по поводу пения.

— Бывает, но артель Гаврилы наша. Мы приложили силы, чтобы все устроить.

— Ты, наверное, не понял, это наша корова и мы ее доим, — вмешался в разговор Алексей, стучащий зубами.

Микола хотел удержать напарника, но не успел. Алексей дернул замерзшими руками в карманах, отчего сопровождающие музыканта потянулись за оружием.

— Я слышал, что Призрак резок, но так не положено, так дела не делаются! — Музыкант потянул шарф, который неожиданно стал тесноват.

— Мы, значит, ждем, мерзнем, а вы приезжаете и еще грубите! — Алексей шмыгнул покрасневшим носом, он не собирался затыкаться, — это теперь наша корова и мы ее доим, ясно?

Микола схватил Алексея за плечи и зашептал ему на ухо:

— Ты че, дурак? Нас же здесь похоронят!

— Сам дурак, я уже яиц не чувствую, — прошипел в ответ Алексей.

— Но так не принято… — Музыкант быстро вращал глазами, оценивая обстановку.

Михаил, предчувствуя скверное развитие событий, расстегнул пальто, показав рукоять револьвера.

— Миша, я тебя понял. Спокойно, — Музыкант попятился и поднял руки, показывая ладони, — пара чернорабочих не стоит нашей ссоры. Больше у Призрака нет претензий?

— Больше нет, — процедил Михаил и застегнул пальто.

— Тогда прощаемся, — Музыкант поспешил назад в карету, — Я вижу, вы люди занятые, не буду больше отвлекать.

Прежде чем дверь закрылась, Михаил увидел, как музыкант крутит пальцем у виска, делясь впечатлениями со своими подельниками.

Карета быстро удалялась под лай облезлых собак, которые бежали ей вслед и на ходу гадили.

***

— Вадим Борисович, миленький, ну нет у нас больше бумаги, ну не подтираюсь я ей, — жаловался мастер Вадиму, выходя из нового мыльного цеха, — Ну не во что паковать, что я сделать могу?

— Хоть бумажную фабрику открывай, — Вадим остановился закурить, но замер.

По новой шоссейной дороге на главную площадь поселка выезжали груженые повозки с людьми. Они останавливались рядом с возводимой горкой и лавками. С боков от дороги стояли украшенные к Новому году деревянные дома. Весь кирпич пока уходил на здания новых цехов. Первым делом укрепили здание по производству капсюлей для оружия и "маленькой" лаборатории рядом с цехом мыловарения. Часть мощностей кирпичного завода пустили на обжиг извести для металлургии и стабилизации различных взрывоопасных веществ.

— Что вы сказали? — спросил мастер. Он фартуком протирал очки от тонкого налета.

— Щелочи хватает?

— Да, Вадим Борисович.

— Ладно, подумаю, что делать с бумагой.

Из остановившихся повозок вылезли крепкие на вид люди. В телогрейках, теплых шапках и с инструментами. Возглавлял аттракцион невиданной щедрости Захарченко, улыбающийся во все зубы. Он подошел, широко раскрыв руки.

— А я с подарками! Ты же говорил, что людей не хватает?

— В чём подвох? — Вадим не купился на раскрасневшееся от мороза лицо капитана.

— Никакого подвоха, — Захарченко перекрестился, — вот те крест. А это глава артели, Гаврила.

Вадиму низко поклонился мужчина с впалыми щеками и большими синяками под глазами. Не успел он открыть рот, как в за цехом мыловарения прогремел взрыв.

Глава 13

На снег падали крупные обломки кирпича и горящей бумаги. Вадим первым пришел в себя и схватил мастера за грудки.

— Где партия?

— Так отгрузили уже, — мастер вертел головой и хлопал глазами, стараясь проморгаться.

— Я не про мыло, — в голосе Вадима появился рык.

— Так, в реке, как вы и приказали.

— Тогда, что мать твою взорвалось? Дурак. — Вадим поднял над землей мастера и швырнул в сугроб. Вадим закричал, привлекая внимание:

— Внимание, берем ведра и тушить! — он побежал за цех мыловарения, там отдельно стояло маленькое здание на берегу реки, вернее, раньше стояло. Вадим подбежал к дымящемуся остову из четырех стен и обвалившейся крыши. Из-под завала шел черный едкий дым с сладковатым запахом химикатов. Навстречу Вадиму вышел рабочий, у него обгорела правая часть тела, волосы тлеющими комьями свисали с покрытой волдырями головы. Лопнувшими губами он прокричал:

— Вашеблогороь, там еще был… — он упал.

Захарченко подбежал к раненому и поднял его со снега.

— Не подходите. Этому врача, — Вадим зашел в дым, под треск горящих перекрытий. Люди засуетились, пока Вадим не вышел испачканный в копоти. На его рабочей одежде тлели дыры и проступала потемневшая кожа. На руках Вадим держал тщедушное тело мальчишки. Его кожа обгорела, покрылась паутиной трещин, а на месте глаза торчала металлическая ложка.

— Господи, Петенька! — мастер по мыловарению упал на колени перед Вадимом, схватившись за мальчика.

— Неси в дом, — Вадим отдал тело и пошел руководить пожарными.

К месту трагедии подтянулся пожарный расчет и дежурные с ведрами. Люди выстраивали цепочку, нося воду от реки вверх на берег.

К Вадиму подбежал Кондрат с револьвером в руке.

— Что случилось?

— Потом. Собери в моем доме всех мастеров, — Вадим отряхнул с волос сажу и пошел к себе в усадьбу, хрустя снегом.

В кабинете слабо светили зажженные свечи. Мастера столпились вокруг длинного стола. Вадим молча отдирал с себя куски рубашки, пока бледный как смерть Уманский отчитывался:

— Пострадало двое: сын Васильича — Петя и старший Максим, — Уманский как рыба на суше хватал ртом воздух, — Васильич учил сына своему мастерству, вот парень и оказался в цеху.

— Это был не цех мыловарения, — Вадим изобразил, что морщится от боли, пока бинтовал потемневшие участки кожи.

— Верно, но точно не знаю, наверное, Васильич расскажет, — неуверенно закончил мастер.

— А должен знать! — Вадим кулаком ударил по столу, разбив графин.

— Каюсь! Должен! Но не смог, не уследил. Работы много, рук мало! — Уманский упал на колени. Мастера скинули шапки и повторли за ним, умоляя:

— Не серчай, барин! Ну не хотели! Не знали.

— Не знали они. А я теперь детоубийца? Как мне потом мальчику на небесах в глаза смотреть? — Вадим показал пальцем в потолок.

Пока мастера крестились, Уманский поднял голову:

— Нет твоей вины, вот придет в себя Максим, так узнаем, что недоросль там сделал такого.

— Если, выживет Максим, — Вадим закончил перевязывать себя и натянул новую рубашку, — Первое! Донесите в поселке до каждой несчастной души, что у нас случился пожар. Это ясно? — не дождавшись ответа Вадим продолжил, — Второе. Весь сор и мусор с улиц собрать, скоро праздник.

— Так, горе же такое, траур! — неуверенно возразил один из мастеров.

— По вашему мы тут спины надрываем, чтобы нас останавливала каждая ошибка? — Вадим обошел стол и остановился перед говорившим, — мальчик умер на рабочем месте, рядом с товарищем по делу. Так что теперь? Все пустим по ветру? Он для этого работал?

— Но так не принято, — мастер нашел в себе силы возразить.

— Конечно, не принято, поэтому я закажу поминки в Петербурге, устроим выходной в селе.

— А если это знак? Знак, что мы не по-божески, здесь живем? — вопрос высказал вошедший Федор Васильев с заплаканными глазами. На руках у него остались следы сажи.

— Ты говори, да не заговаривайся! Ты бы еще остальных детей притащил, чтобы вас юродивых разом там похоронило, — Вадим яростно подскочил и добавил в голос гнева, — Что урод? Думаешь особенный? Сказано: никаких детей!

— Да Ванечка уже совсем взрослый… был, — Федор Васильевич сник. Из него как воздух выпустили.

— Разсусюкался я с вами. Распустил. Думаете, раз плетей не даю, то дурить можно? — Вадим распылялся, плюясь слюной.

В дверь кабинета постучали.

— Кто?

— Там это, — в комнату заглянула пожилая гувернантка, — люди говорят, что еще одного нашли. Вроде живой.

— Кто? — Вадим нехорошо так оскалился.

— Да Манька нашла, пока воду на пожарище таскала, а там лежит пришибленный, — гувернантка замолкла под испепеляющим взглядом, — Но живой.

— Кого нашли?!

— Юрку, сына Васильича, — она кивнула на мастера мыловарения.

— Удушу.

Мастера бросились к Вадиму.

— Вадим Борисович, миленький, тебе к врачу нужно, вон как обгорел! Все сделаем! Все поняли! — Уманский обхватил Вадима за талию, толкая к двери. Семь человек не могли сдвинуть его с места, пока он не кивнул и вышел.

Стоило закрыться двери кабинета, как маску ярости сдуло с бледного лица Вадима. Он покрутил головой, хрустя шеей. Взял тулуп и вышел на улицу.

Во дворе дома Федора Васильевича, стоял женский плач. Женщины стояли у дверей дома, пока местный врач осматривал выжившего мальчика.

Вадим постучался в ворота крепкого деревянного забора.

— Подожди! Ты куда? — к дому подбежал запыхавшийся Михаил.

— Еще парня нашли, проверю как он.

— Там сани есть. Можно в город мальчика свозить.

— Хорошо, — Вадим помедлил заходить, — и спасибо.

Из дома вышел бородатый мужчина в поздних годах. Его седые волосы блестели от пота.

— Вы отец? — поинтересовался доктор у Вадима.

— Нет, землевладелец. Как мальчик?

— Тяжело.

— Рабочий?

— Хуже.

— Может, их в город?

— Не поможет. Отдых и опека. Я пропишу лекарства, чтобы было легче, — он поднял саквояж и достал записную книжку, на которой карандашом черкнул рецепт.

— Художественная? — Вадим пощупал пористый листок с рецептом.

— Да, для гуаши, — удивился доктор, — Рисуете?

— Нет, думаю, где купить. Спасибо вам, — Вадим словно опомнился и проводил доктора до кареты. Вадим же уезжать не спешил, ожидая гостей.

***

— И дня не прошло, — Вадим стоял на крыльце усадьбы и смотрел на циферблат часов. По главной дороге Заводского ехала карета запряженная четырьмя лошадьми. Она остановилась перед двором и на улицу вышел майор Местечкин от жандармерии. Он нес кожаный портфель, проходя по расчищенной от снега дорожке.

— Что же вы, любезный, на улице ждете? Простудитесь, — майор блистал хорошим настроением.

— И вам доброго утра, проходите, — Вадим стоял у крыльца в легком халате, чтобы проглядывали бинты. Он отошел в сторону, пропуская майора.

— Я взял на себя смелость подготовить нам легкий перекус. Не откажетесь? — Вадим показал на стол с коньячком и соленостями.

— О! Это можно-с, — Алексей Игнатьевич хрустнул малосольным огурчиком.

Вадим разлил коньяк по охлажденным рюмкам.

— Будем!

— Будем! — майор закрыл глаза от блаженства.

— Попробуйте морковку, очень вкусная, — Вадим пододвинул тарелку с морковкой по-корейски, — Меня честно говоря беспокоит один вопрос.

— М? — Алексей Игнатьевич оценил морковку и теперь не хотел отпускать от себя тарелку.

— Почему вас послали заниматься такой бытовой мелочью, как пожар?

— Пожар? — майор переживал, — Ну, позвольте.

Он полез в портфель, но остановился, посмотрев на грязные руки. Вадим протянул полотенце, придя на помощь.

— Благодарю. Видите ли Вадим Борисович, на пожары я действительно не езжу, но мне сказали, даже написали, что у вас был взрыв.

— Взрыв? — Вадим задумчиво надел пенсне, — Позволите?

Майор протянул записку.

— Я в растерянности, сам вчера достал человека из огня, а сегодня приезжаете вы и говорите, что я там чуть ли не взорвался, — Вадим показал на перебинтованные раны под халатом.

— Ну не совсем так, сначала был взрыв, а потом пожар, — Алексей Игнатьевич нацепил на вилку соленый грибочек с луком.

— Нет, ну грохот был, я же не спорю. Такое, конечно, бывает, когда кирпичное здание рушится от пожара. Но чему там взрываться? Не мылу же, в самом деле.

— Как это мылу? У вас же есть оружейный заводик, — майор отложил надкусанный гриб.

— А что оружейный завод? Да и мастерская пока, а не завод. Там с техникой безопасности строго, — Вадим, кажется, понял, какой след привел жандарма.

— Техникой безопасности?

— Конечно, порох мы не производим, только ружья и пистолеты. Порох покупаем, все поставки записаны.

— А я могу посмотреть на записи? И запасы.

— Конечно, — Вадим предложил еще коньяку, подняв бутылку.

— Можно, — в голосе Алексея Игнатьевича исчезла радость.

Вадим оделся потеплее, и они пошли смотреть место трагедии. Майор долго ходил вокруг развалившегося цеха, нюхал стены, даже попробовал на вкус сажу. Они успели дойти до оружейного цеха, заглянуть на склад для пороха, посмотреть записи учета.

— Хотите с рабочими поговорить? — Вадим закурил, пока майор крутился на морозе.

— Нет, я поеду. Пора, — он развел руками и поспешил к карете.

— Может, на обед останетесь?

— Нет-нет, спасибо Вадим, — Алексей Игнатевич залез в карету, покраснев от мороза.

— В этот раз без писем?

Майор хлопнул дверью, и карета тронулась.

— Скатертью дорожка, — Вадим пошел в усадьбу, где за столом уже сидел Захарченко и дул на тарелку с щами.

— Ты вовремя.

— Фу, щи. Я лучше что-нибудь… — Вадим потер руки, ища на столе выпечку.

— Сказали, чтобы ты нормально поел, не сухомятку, — Михаил помогал себе корочкой черного хлеба, натертой чесноком, — и что он хотел?

— Лучше, чем я предполагал. Прицепился как клещ.

— Угу, — Михаил налил себе морса из графина.

— Завтра поедешь в город, проследишь, чтобы все сидели тихо, мне сейчас проблемы не нужны, а я пока с твоими строителями пообщаюсь. Ясно?

Михаил подавился, Вадим поднялся, чтобы постучать товарища по спине, но Михаил отпрыгнул от него как от огня.

— Я все, хм, нормально.

— Ну, ну, — Вадим закусил пирожком и открыл свежую Таймз, которая пахла чернилами.

В статье журналист описывал успешный поход доблестной Британии, против ужасной Империи Цин, которая вела нечестную торговлю, закрывая свой рынок от "благ цивилизации".

— Молодцы, — Вадим выписывал все доступные газеты: французские, английские, прусские, австрийские.

***

Карета подъехала к зданию в центре Петербурга, которое люди старались обходить по противоположной дороге. Майор Местечкин с портфелем в руках прошел через парадную на третий этаж. В кабинете с мраморными колоннами его ждал генерал Щедрин. Афанасий Дмитриевич Щедрин работал в третьем отделении и курировал вопросы жандармерии и правопорядка в столице. Исполнительная власть. Он перешагнул шестой десяток, но совершенно не растерял грозного вида сведенных домиком густых бровей над серыми глазами.

— Алексей Игнатьевич, вижу, вы один, — генерал открыл табакерку, где держал соленый арахис.

— Один, — майор не дождался приглашения сесть, поэтому стоял у тяжелого мраморного стола, — Наводка оказалась ложной.

— Ложной?

— Пожар, никакого взрыва, никакой артиллерии или чего-то подобного.

— Алексей Игнатьевич, тебе не надоело? — Афанасий Дмитриевич облизнул большой палец, испачканный в соли, — В городе угоняют корабль, устраивают перестрелку с десятком жертв, а ты за дворянином бегаешь, вынюхиваешь.

— Так, от надежного источника следует, что этот дворянин и чудит. Ладно, если бы только он так писал, так поступают еще "записки".

— "Записки", — генерал наклонился вбок, спина устала после целого дня за рабочим столом, — записки не только тебе пишут. Преступная прослойка бурлит! Завелся новый делец, который не работает по правилам, а режет конкурентов. А ты мне "записки". У тебя подчиненных нет? Они не могут мотаться смотреть на пожары? Или работы мало? Здесь государь изволил пожелать, чтобы на стол ему положили перечень общественных празднований. Кого на них отправим и что сделаем, для борьбы с преступностью. Беспокоится государь, что в столице последнее время разбушевались. Свободен.

Генерал повернулся к окну, потеряв интерес к собеседнику.

— Понял, исправлюсь.

Майор шел по улице и про себя думал: из какой вшивой собаки появился прыщ на лице государственной бюрократии — Александр Жидиков, который сидел за столом у окна в харчевне и обнюхивал штрудель.

— Ну я тебе сейчас этот штрудель в душу затолкаю, — с этими словами Алексей Игнатьевич зашел в светлый зал харчевни.

Внутри пахло кислым пивом и жареными немецкими сосисками. Владелец скорее всего, был прусаком, точно Алексей Игнатьевич не помнил.

— Ну здравствуй, попугай-Какаду, — майор сел напротив Жидикова.

— А кто это?

— Птица такая. В Африке живет.

Жидиков тяжело моргнул водянистыми глазами.

— Ты мне вот что скажи, дорогой, — майор открыл портфель и положил на стол записку от соглядатая, — твой человек слепой или его в детстве роняли? Ведь если он слепой, то я не пожалею времени и свожу его к лучшему врачу в городе. Если же его роняли, то заведу дело на родителей, за жестокое обращение с чадами.

— Алексей Игнатьевич, да вы что! — Жидиков надул щеки, его лицо пошло пятнами.

— А ну, не ори, — майор каблуком наступил ему на ногу, — не дома. И дома не ори, вдруг слушаем.

— Слушаете? — сквозь слезы спросил Жидиков.

— Ты балабол, почто меня дернул? Приехал я в это Заводское, так там кирпичный сарай обвалился. Вадимка твой обгорел пока рабочего вытаскивал.

— Дивы дивные. Я ведь Сашу туда отправил, учет вести. Он у меня учеником подрабатывал, — Жидиков почесал в затылке.

— Я вас с этим Сашей в Сибирь отправлю.

— Ну что ты, что ты! — Жидиков поднял руки, — Прежде чем ты сделаешь неверные выводы и примешь ошибочные решения, Я нашел живого свидетеля. Известный человек, в узких криминальных кругах.

— Пьянь какая-нибудь?

— Нет, нет, дорогой Алексей Игнатьевич. Вы должны были слышать о таком человеке, как Седой? — Жидиков занял выжидательную позицию, пока Местечкин переваривал услышанное.

— Допустим.

— Так вот, я его нашел! Это у него угнали корабль, который потом вступил в бой с Петропавловской.

Сказать, что майор, который сам выпустил Седого из клетки, был удивлен — это ничего не сказать. Жидиков же продолжил тараторить.

— А до этого у Седого ограбили несколько ломбардов, которыми он тайно владел. У меня, если признаться там тоже была доля… — Жидиков застенчиво и заискивающе состроил майору глазки.

— Продолжай, — Алексей Игнатьевич, повернулся к владельцу кабака и крикнул: — Водки сюда!

Он расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике, а то уже в глазах потемнело.

— Так нечего больше продолжать. Седой хотел из России бежать и взял у своих дружков торговцев корабль британскый, — скортавил Жидиков, — вот на причале, так сказать за портки его и поймал этот Вадим. Седой сбежал, прячется, но я знаю где он!

— И я знаю, где Седой, — майор налил себе принесенной водки и запрокинул, не закусывая, — То же мне тайна, для “нас”.

Жидиков так расстроился, что не во всем смог угодить, что аж посерел лицом, но быстро воспрял нащупав вдохновение.

— Давайте Седой даст показания, и мы схватим этого Вадима.

— Если он даст показания, то “мы” схватим не только Вадима. Нет, тут нужно тоньше. Вадим, наверное, всех на корабле перебил, думает, что не оставил свидетелей, — на свежую голову начал рассуждать майор, — а мы знаем и можем написать ему письмецо, такое, чтобы он от нас не ушел.

— И денег, чтоб еще платил! — Жидиков от радости пискнул.

— И чтоб платил, только с Седым поговорим, вдруг он тоже надумает написать письмецо.

***

На цокольном этаже одного знатного дома играла озорная музыка. В большом зале стояли игральные столы под блеклым освещением свечей, которые создавали в игорном клубе атмосферу таинственности и азарта. Здесь собирались люди разных интересов: с игроками соседствовали выпивохи и любители продажной любви, иногда мужской продажной любви.

— Чтоб меня черти забрали, — Местечкин потер переносицу мозолистыми пальцами.

Они с Жидиковым стояли у тайного входа в игорное заведение и ждали, когда их пустят внутрь. Местечкин переоделся в свой гражданский сюртук и оставил дома кожаный портфель. Скрипнул засов, дверь открылась. В лицо майору дунул запах турецкого кальяна и благовоний. У входа стоял франт с задранными до неба бровями.

— Мы по делу, — Местечкин и Жидиков прошли в зал, толкнув опознавщего майора франта.

В центре стояли игорные столы для покера, двадцати одного, фараон, мушка, в общем, карты на любой вкус. В глубине зала места разделялись на приватные комнаты с занавесками. Там клиенты могли приватно пообщаться, выпить или пригласить танцовщицу. В одной из таких комнат и сидел Седой в компании хозяина заведения — Музыканта. Седой сложил ноги по-турецки на большой шелковой подушке. Он сидел в кожаной куртке с заплатками и стоптанными сапогами. Музыкант же курил кальян, расстегнув фрак и убеждая Седого в чем-то.

— Не помешаем? — Местечкин брезгливо скривился от вида телохранителя музыканта с накрашенными помадой губами.

— Что же вы так кривитесь, уважаемый правоинспектр? — спросил на французском Музыкант.

— Не люблю, эм, пестрое общество.

— Ну что же вы так. Меня всегда привлекала ваша синяя форма, — Музыкант указал майору на свободный стул. Жидикова он в упор игнорировал.

— Тогда приходите к нам, проведу экскурсию, — Местечкин достал платок и протер стул, прежде чем сесть.

— Нет, лучше вы к нам, — Музыкант улыбнулся, показав зубы, — Какое у вас дело?

— Мои дела связаны с, — Местечкин недоговорил, кивнув Седому, — И одним очень активным месье.

— Господа, давайте по-русски, я не успеваю, — пожаловался Седой и почесал ногу через дырку в подошве сапога.

— Ох, мой друг, где твои манеры? — Музыкант с досадой от поведения Седого затянулся кальяном, — А "активный месье" случаем не связан с рестораном Семен Семеныча и известным ателье?

Местечкин состроил серьезное лицо мыслителя.

— Связан! — не выдержал молчания Жидиков. Майор только устало опустил брови и провел ладонью по лицу.

— Пока вы нас не прервали, мы с месье Седым, — Музыкант мундштуком указал на Седого, — обсуждали, как было бы хорошо, если бы столичная полиция или жандармерия поставила его на место.

— Жандармерия занята праздниками, — Местечкин достал из карману трубку и мешочек с табаком, — А что на счет местной публики?

Майор спрашивал как бы невзначай, развязывая шнурки на мешочке с табаком.

— “Посчастливилось” мне встретиться с его людьми по одному вопросу, — тихо, как заговорщик начал Музыкант, — звери, а не люди. Я, конечно, понимаю, что он новый человек и показывает себя, но так не принято, старшие в бешенстве.

— Мы как приехали на переговоры, они давай сразу бочку катить, один у них вообще пришибленный: за стволы в карманах схватился и начал что-то про корову говорить, — встрял в разговор телохранитель Музыканта.

— Луи, давай потом будешь ныть?

— Прости, Музыкант.

Жидиков откровенно заскучал, поэтому озирался по залу, разглядывая посетителей.

— Я честно не понимаю, почему мы тратим столько сил, на недостойное дело? — подал голос Седой и почесал шрамы от пуль на груди.

— Я тебя не узнаю. Раньше ты бы любому в горло вцепился, как этот, — Местечкин пощелкал пальцами, — как английский бульдог.

— Переоценка ценностей, — пожал плечами Седой.

— Пуля способна многое перемешать в голове, — заметил Жидиков и вцепился взглядом в курсирующую между игорных столов афициантку с кожей цвета кофейных зерен. Она низко наклонилась, расставляя выпивку игрокам, показывая глубокий вырез в декольте корсета. — Черненькая…

— Нравится? — Музыкант выпустил колечко дыма.

Жидиков сглотнул и поджал губы, прежде чем ответить:

— Наверное, дорого берет.

— Подарок.

— Вы сама щедрость! Не то что некоторые, — Жидиков многозначительно прищурился в сторону майора и поспешил за официанткой.

— Балуете вы его, — майор потянулся и взял со стола кусочек сыра с плесенью, — и как сильно недовольны старшие?

— Крайне, — Музыкант затянулся, и в кальяне зашумели пузырьки.

— Так, может, поможем? Додавим, так сказать?

— Дорогой Алексей Игнатьевич, а вы точно жандарм? — Музыкант улыбнулся и пересел к майору поближе.

Алексей Игнатьевич улыбнулся и как схватил француза за шею.

— Ты знаешь, щенок, сколько я голов посносил в двенадцатом? Я таких, как ты на завтрак ел и кровью поляков запивал, — губы Местечкина дрожали от предвкушения, ох и заржавел он в третьем разделе.

— Спокойно, спокойно, — Музыкант жестом остановил телохранителя и убрал руку майора с шеи, — я ничего такого не имел в виду, просто у вас хорошо получается.

— Господа, зачем ругаться? В Китае есть мудрость: мудрец сядет на берегу и дождется, пока по ней проплывет его враг. Ну или как-то так, — Седой почесал второй подбородок. Вообще, в этой одежде тело сильно чесалось.

— Ну хорошо, послушаем нашего философа, — Алексей Игнатьевич встал из-за стола, - и поменьше пойте свою эту марсельезу, государь не любит, а мне в каждом третьем донесении об этой дыре пишут.

— Хорошо, буду писать в каждом втором, что к нам ходит Алексей Игнатьевич, — Музыкант на прощание послал воздушный поцелуй, от которого майора аж заклинило, и он чуть не сбил с ног посетителя.

Глава 14

20 Декабря 1840 года

В цеху стоял жар. Вадим гладил новый фрезерный станок, проверял качество сверл. Сверла обходились дороже всего, ведь их приходилось делать из новой стали, рецепт которой Вадим пока прятал. Купленные сверла уже стояли, где хватило. На рабочем столе станка лежала шестерня для будущей передачи. Завод готовился перейти от водяного колеса к следующему шагу, вот только таких шерстяней нужны были сотни.

— Вадим Борисович, вам письмо, — в цех зашел Уманов.

Мастера старались не отвлекать Вадима от работы, сами познавая новые станки.

— Хорошо, спасибо, — Вадим повесил на вешалку очки на кожаном ремне, фартук и перчатки. Остальным приходилось носить еще марлевые маски, чтобы не дышать металлической пылью.

На улице сияло зимнее солнце, слеп отблеском от аккуратных горок снега. Вадим размял шею, надевая шубу. Уманский щурился, молча ожидая с письмом.

— Какой сегодня день?

— Двадцатое, вашблогородие, — мастер шмыгнул красным носом, — Заходила ваша сиделка, звала на обед.

— Потом, — Вадим надел пенсне и взял письмо.

Ефим просил его срочно вернуться домой. Это, если коротко, а если подробно то Вадим пугает всех своим затворничеством в Заводском. Гертруда приходила несколько раз жаловаться.

— Да, да, старый, жаловаться она к тебе приходила, — Вадим убрал конверт и пошел к усадьбе.

Строители закончили с новыми цехами и переключились на украшения поселка. Теперь главная дорога заканчивалась сказочной деревней из льда, которую пока закрывал высокий забор. Рядом с заводскими складами выстроили павильоны для ярмарки и два новых гостиных дома. Пока из дерева, но уже летом начнется закладка из кирпича.

Вадим не стал обедать, отправившись сразу в столицу, раз уж Ефим решил написать своим корявым почерком, то дело срочное. Сани бойко шли по заснеженному шоссе, обгоняя пару груженых новым товаром экипажей. Каждый день из поселка уходили готовые ткани, мебель, мыльные принадлежности и новая продукция металлургического цеха. Основной упор делали на товары быта: чугунные сковороды, печки-”буржуйки”, котелки, кастрюли и подобное. Новые печки сразу понравились народу в Заводском, который устал топить по черному или не мог позволить себе поставить кирпичную печь, хотя хорошие зарплаты сильно меняли быт рабочих.

Сани въехали в Петербург. Город ветров и офицеров кипел от жизни. По улицам носились сани и кареты, пока пешеходы спешили, прикрываясь от снега.

Около снятого Вадимом дома стояло три экипажа.

— Гости, — Вадим поднялся по лестнице и остановился у самой двери. Из квартиры шел смех, и громкие голоса что-то весело обсуждали. Вадим застыл у двери и оскалился. Ему пришла отличная идея и он спустился, чтобы вернуться через час, но уже в другом облике.

В зале на большом диване сидели Аня и Максим, шумный балабол Василий с чашкой кофе в руке жестикулировал на кресле с высокой спинкой. Ефим сидел и молча терпел, как его незаметно для молодежи щипала Гертруда. В дверь постучали. Ефим вскочил, кряхтя, и пошел открывать.

— Сейчас, сейчас, — Ефим снял шпингалет и отшатнулся.

В коридор зашел Вадим в вывернутой овчиной наизнанку шубе и с ватной бородой на лице. Он держал красный мешок.

— О-хо-хо, молодые и старые, красивые и не очень, больные и здоровые, — Вадим обнял Ефима и зашел с ним в зал, — худые, и уважаемый Максим, приветствуйте святого Николаса!

— В тебе ничего святого, — Максим закашлялся кусочком сахара.

— А кто не очень? — Аня захлопала глазами.

— Аннет, подождите, сначала выясним кто здесь старые, — Гертруда погрозила Вадиму пальцем.

— Святой Николас любит всех одинаково, — Вадим сел на стул и поставил мешок у ног, — и каждому вручит заслуженный подарок!

— И какой же это подарок, если его ещё и заслужить нужно, — Анна театрально надула щеки.

Вадим похлопал по коленке.

— Расскажи стишок, порадуй старого!

Вадиму пришлось увернуться от полетевшей в него подушки.

— "Святой" Николас у вас в боку нет колющей боли? — осведомилась Гертруда и полезла в сумку.

— Нет, — Вадим от удивления аж бороду зажевал.

— А теперь? — Гертруда вонзила длинную шпильку для шитья в тряпичную куколку в пиджаке из фиолетового шелка.

— Ай! — дернулся Вадим и схватился за спину, — Помогите! Хулиганы зрения лишают! Черная магия!

По залу прошелся раскатистый смех.

— Ладно, посмеялись и хватит, — Вадим осторожно забрал куклу у Гертруды и спрятал в своем мешке, — Раз никто не хочет рассказывать стихи, то добрый дедушка отнесет подарки в другое место.

Вадим привстал, но его остановил глухой голос Максима.

— Любые стихи?

— Только не матерные. Их я под елкой буду кричать.

Гертруда ударила "святого" сумочкой по руке и добавила строгости в голос.

— Вадим.

— Ладно, можете рассказывать с матами.

Максим улыбнулся и рассказал Пушкина, за что получил деревянную шкатулку с выжженным двуглавым орлом на крышке.

— Это что у тебя там? — Василий вытянул шею, пытаясь разглядеть содержимое.

— Подарок, — Максим захлопнул крышку и забарабанил по ней пальцами.

— Ну и ладно, — Василий прочистил горло, чтобы запеть на французском либберету Берлиоза: — Une heure encore et ma belle maotresse…

— Собрались любители французской оперы, — фыркнула Гертруда.

— Мадмуазель, просто от прусской Царь и плотник меня бросает в сон.

Гертруда театрально покачала головой, громко вздыхая. Ефим подсел рядом и погладил ее по руке.

Вадим закряхтел и вручил Василию коробку с розовым бантом.

— Э, здесь какая-то ошибка, — Василий покосился на Анну, — на ярлыке написано: "самой красивой".

— Ну Санта не знает же как зовут твою красивую, — хохотнул в бороду Вадим.

Василий сверкнул глазами и аккуратно поставил подарок рядом. Следующей выступила Анна с детской французской песенкой, модной у нянечек. За что получила фиолетовый билет.

— И что мне с ним делать? — Анна прочла на билете название ателье.

— Прийти и получить подарок, конечно. Уверен, что госпожа Гертруда уделит вечер, — Вадим ущипнул ватную бороду.

Анна с вопросом повернулась к Гертруде.

— Милая моя, у нас такая очередь, что Вадим предложил разыграть несколько мест в эту, как ее, лотерею, — Гертруда припомнила название на французском, — Сначала хотели продавать билеты по рублю, но народу пришло столько, что пришлось объявлять по десять. Вадим сразу сказал, что все деньги с лотереи пустит на строительство храма и школы в Заводском. К тебе еще не приходили?

— Нет, наверное, ждут, чтобы узнать, сколько людей приняло участие, — Вадим захохотал, — чтобы потом предъявить, так сказать, счет.

В Вадима полетело уже две подушки, он пригнулся как мог, но перекрестный огонь задел его метким попаданием в трясущийся от смеха надувной живот.

Гертруда рассказала детский стишок на немецком, только, кроме Вадима его никто не понял. За него она получила маленькую коробочку, размером с женский кулачок.

— Вечно вы свои штучки вытворяете, — посмеялась она, после того как проверила, что внутри.

Анна вопросительно подняла бровь, но Вадим только перекрестился.

— Ну, остался последний проказник, долго ли дедушка Николас будет ждать? — Вадим обратился к Ефиму.

— Кхе, ну значит: Где же ваши жены? Наши жёны — ружья заряжены, вот где наши жёны. Все дальше не помню, давно уже это было, — Ефим утер испарину.

— Держи, — Вадим протянул ему белую баночку с наклеенной бумажкой.

— Нитро-глицерин, — Ефим прочел, оттянув око левого глаза. Так-то он умел читать не по слогам, но слово попалось заковыристое.

— Это лекарство, когда в висках стучит. Я потом объясню. Эх, — Вадим поднялся, — Ну что же дети дорогие, поздравил я вас, теперь пойду поздравлять остальных.

С этими словами он вышел из квартиры и вернулся минут через десять без грима, но усердно изображая, что устал и торопился.

— Ух, как же я рад вас видеть! — Вадим подбежал к Максиму, пожал ему руку, Василию, Ефиму, чмокнул Аню и поклонился Гертруде, — Мне сказали, что ко мне приходил святой Николас с целым мешком подарков, а где же он? Где подарки?

Вадим растерянно заглянул под стол, под общих хохот.

— О дорогой друг, возможно, это осталось для тебя, — Василий протянул подарочную коробку с лентой и надписью: "Для самой красивой".

— Ха, Ха! — Вадим похлопал и сел в круг со всеми, — Так соскучился по вам.

Их отвлекла прислуга, накрыли ужин и позвали всех к столу. Вадим задержался с Анной наедине, приобнял ее за талию.

— Ты останешься у меня?

— Нет, отец мне уже снял квартиру, он из Оренбурга то меня отпускать не хотел: " Негоже молодым барышням по всяким болотам мотаться".

— И как же ты его уговорила?

— Дала почитать одну статью о "человеке, что принес в столицу фиолетовую лихорадку." Как-то так. Он впечатлился.

— Ого. А раньше нос от меня воротил.

— Ну это тебе не по степям бандитов гонять.

— Шалости, теперь я гоняю бандитов по подворотням.

— Конечно, конечно, — Анна посмеялась и протянула записку с адресом съемной квартиры, — Надеюсь, что ты устроишь мне экскурсию по городу.

— Конечно, — Вадим поцеловал ее и повел на ужин.

***

После ужина к Вадиму подошла Гертруда.

— Есть одно дело…

— Закончилось место на складах? Так осталось всего пара дней.

— Нет, ты как ,то поручал одно дело Ханне, помнишь?

— Конечно, я давал ей обещание.

— Ну так обещания нужно держать, — в голосе Гертруды появилась злость, — Девушку недолюбливают в коллективе, она терпит, но уже на грани.

— Хорошо, я разберусь, — кивнул Вадим.

В гости к портной он поехал утром на следующий день. Девушка жила в Петербургских трущобах. Нагромождении красивых бараков, где ютились семьи младших офицеров. Люди топили снег в узком дворике, чтобы приготовить завтрак перед работой. Вадим шел один, огибая шумных детей, которые лепили снежную бабу. В душном подъезде стоял пар, а на лестничных пролетах было не пройти от развешанных вещей. Мимо Вадима пронеслась женщина с накрытым полотенцем подносом.

— Простите, а где семья Воловичей? — Вадим остановил ее.

— Что надо? — женщина с завязанными под косынкой волосами внимательно осмотрела гостя общежития, — Ой, мужчина. Простите, вашблогородие. Кого надо то?

— Воловичи.

— Аа, портниха с инвалидом. Да знаю, они на верхнем этаже. Муж вообще никуда не ходит, дома сидит, — женщина коверкала слова, ставя ударение на последние гласные, — А может, вам, кого другого надо?

— Нет, спасибо, — Вадим проигнорировал, как она кокетливо убрала неаккуратную прядь с широкого лба.

— Ну, как хочешь.

Ступени под ногами жалобно скрипели, пока Вадим поднимался на пятый этаж.

— Ага, выйдешь здесь, — Вадим держался за перила, которые сильно шатались и норовили отвалиться, — И здоровый человек хрен пройдет.

Вадим остановился у единственной закрытой двери и постучал.

— Мы уже заплатили, уходите, — с той стороны раздался приглушенный женский голос.

— Откройте, я не от хозяйки.

— Вам мы тоже уже платили.

— Да я не за деньгами.

— Правильно, их-то у нас нет. А другого не предоставляем.

— Ханна, это Вадим, владелец ателье.

— Сразу бы так и сказали, — Ханна приоткрыла дверь, которая с той стороны держалась на цепочке. В щель смотрела женщина с собранной прической в аккуратном платье, но с большими синяками под красными глазами.

— Доброго утра.

— Если вы по поводу моего отсутствия, то могли и послать. Зачем вам самому приходить?

— Хотел посмотреть, как вы живете, — Вадим сухо улыбнулся, и ему открыли дверь, — или существуете.

— Пожалуйста, проходите, вы уже завтракали? Я приготовила перловку…

— Все хорошо, спасибо, — Вадим прошел в небольшую комнату с одинокой кроватью, потертым столом и настороженным мужчиной за тарелкой дымящейся каши. Выглядел он лет на сорок, бритое лицо, короткие волосы ежиком.

— Простите, что помешал завтраку, меня зовут Вадим Борисович, — Вадим протянул руку поздороваться.

— Дмитрий, — муж Ханы ответил крепким рукопожатием и слабым кивком. Левую, иссохшую руку, он держал прижатой к груди.

— Госпожа Гертруда сказала, что вы отсутствуете несколько дней, — Вадим спокойно выдержал колючий взгляд Дмитрия.

— Нездоровится.

— Понимаю, старое здание, — Вадим поскреб ногтем по облезлой стене.

— Я боевой ветеран! Это моя комната по заслугам, — Дмитрий ударил кулакам по столу.

— Как вы себя чувствуете? — Вадим обратился к Ханне, игнорируя разозленного мужа, — Я спрашиваю потому, что у меня для вас есть новое место. С квартирой на две комнаты, кухней и ванной.

Ханна так и застыла у стола. У нее перехватило дыхание. Она еще не поверила услышанному.

— Через два дня пройдет торжественное открытие моего торгового дома в центре города, мне нужен смотритель на ночь. Сторожей хватает, но не селить же их всех там. Правда есть одно но, — Вадим сделал паузу, оценивая реакцию, — На работу нужно прийти уже вчера. Переедете, как сможете, я не тороплю, но магазины должны быть готовы к Рождеству.

— Ханну смотрителем? — только и смог из себя выдавить остывший Дмитрий.

— Мне вас порекомендовала Гертруда, как очень ответственную и способную сотрудницу, — Вадим выделил Гертруду, чтобы не смущать Ханну.

— Да, да, конечно, — она поняла и закивала.

— Если у вас есть время, то я могу вас подвезти прямо сейчас. Вы же согласны?

— Конечно, согласна.

— Но дорогая, — Дмитрий оказался не столь уверенным и сухо кашлянул.

— Дмитрий, если так не доверяете, думаете, что я вашу жену украду, то отправляйтесь с нами. Я буду ждать у выхода из квартала, — Вадим достал из внутреннего кармана фрака конверт и положил на стол, — Это аванс, остальное получите после праздников.

Он ушел, чтобы не смущать супругов. Им нужно было обсудить предложение, но что можно обсуждать, если на столе лежит пятьдесят рублей. И это только аванс. Вадим стоял у кареты и курил, когда из бедного квартала трущоб вышла Ханна под руку с Дмитрием. Дмитрий правой рукой опирался на клюку и при ходьбе волочил левую ногу.

— Мне говорили, что вы больны на обе ноги, — Вадим пальцем потушил трубку.

— Нет, на левую сторону: рука, нога и немного горло, — уточнил Дмитрий.

— Давайте помогу, — Вадим подал руку, чтобы помочь подняться ему в карету.

— Я сам, спасибо.

Ханна извиняющиеся пожала плечами, помогая мужу.

Вадим сел последним, расстегнув шубу, чтобы показать рукоять револьвера в кобуре. Дмитрий заметил, но промолчал.

Они ехали долго. Из-за обильного снега на улицах образовались пробки из саней и экипажей. Карета остановилась у главного входа, над которым красовалась вывеска: "Вестникъ". Строители облагородили старое здание, сделав новые окна-витрины на первом этаже.

— Странное название для лавки, — Дмитрий поднялся по лестнице.

— Это не просто лавка, я выкупил все здание и постепенно заполню его магазинами. К Рождеству мы откроем отдел одежды, охоты и быта.

Вадим устроил небольшую экскурсию по своему торговому дому, где на месте старых квартир обустраивали торговые залы. На цокольном этаже теперь находились склады с товаром и новый тир под охотничьим магазином. Стены тира выложили пробкой, чтобы приглушить звуки стрельбы. Да шум оставался, но так покупатели могли опробовать купленное оружие или потренироваться.

— Во внутреннем дворике у нас ресторан Эльбрус, обед для работников бесплатный, — Вадим показал обновленный ресторан в окно, — Я люблю у них рыбные блюда, но большинство берет грузинскую кухню.

Они поднялись на второй этаж.

— Здесь пока не открытые магазины и ваша квартира, — Вадим протянул Ханне ключ. Она радостно запархнула внутрь, осматривая новую мебель. В комнатах еще висел запах древесины.

— Может, и для меня будет работа? — дождавшись момента, спросил Дмитрий.

— Вы где служили?

— Штабс-капитан, инженер.

— И остались в такой дыре?

Дмитрий пожал плечами и показал на клюку.

— Ясно, а как у вас со стрельбой?

— Отлично, в воробья на пятьдесят шагов попадал.

— Вот за мучение птиц вам карма и отплатила, — Вадим почесал подбородок.

— Карма? — Дмитрий не знал такого слова.

— Не берите в голову. Пойдемте в тир, там решим, что с вами делать.

Цокольный зал тира освещали керосиновые лампы. Для обслуживания клиентов Вадим нанял старого военного, который мог и должен был следить за порядком и соблюдением безопасности. Вот нанятый ветеран и показывал новинки оружия Дмитрию. Остановились на револьверном ружье, заряжаемым папковыми патронами с центральным капсюлем.

От мишеней до столов для стреляющих тридцать шагов. Для Дмитрия на стол поставили деревянный упор в виде силуэта лестницы.

— Недурно, — заметил слуга, когда вернулся с круговой мишенью.

Дмитрий пулями нарисовал улыбающуюся мордочку в центре.

— Пойдет, — Вадим достал из кармана второй конверт, — идемте за мной, я покажу вам ваше рабочее место и расскажу об обязанностях.

Они поднялись на чердак, после чего Вадим закрыл дверь и достал трубку, чтобы покурить.

— В магазин и ресторан будут ходить “разные” люди. Некоторые захотят пошалить. С ними разберутся охранники. Но будут и те, кто захочет, скажем, напасть на работника, украсть или еще что. Таких можно и нужно приструнить пулей в бедро. Петербург нынче опасный, сам понимаешь.

Вадим затянулся трубкой и выпустил круглое облако дыма в потолок.

— А если придут совсем дикие, то можно пулю и в грудь… — Дмитрий облокотился на печную трубу, — Ты бандит.

— Я бизнесмен, просто мой бизнес связан, со свертыванием шей, — Вадим улыбнулся, зажав трубку зубами.

— Если я откажусь?

— То вы вернетесь в ту дыру, откуда я вас только привез. Твоей жене я скажу, что ты был против ее работы на меня. А дальше сидите на твою пенсию сколько хотите.

— Ты не посмеешь, — Дмитрий до хруста в костяшках сжал клюку.

— Спорим, что она так радовалась, когда вы заглянули в конверт, прыгала и визжала от счастья, что ей больше не придется горбатиться среди мигер в ателье? Она ведь ради тебя старается. Наверное, когда вы обвенчались, она все уши подругам прожужжала, какой у нее муж инженер? А что теперь?

Вадим указал трубкой на клюку Дмитрия.

— А теперь ты просыпаешься с мыслью, что подвел ее, что не стоишь ее усилий. Ну так я даю тебе ровно одну возможность, показать, что стоишь. Понял?

— Да, — Дмитрий облокотился спиной на горячую трубу и закрыл рукой глаза.

— Я не слышу.

— Да, черти тебя задери!

— Воооот. А теперь пошли скажем это твоей Ханне.

Вадим пропустил Дмитрия первым, чтобы новый сотрудник не увидел, как у Призрака горят глаза в темноте.

Оставив счастливую семью Волович, Вадим отправился обедать в ресторан Естислава. У парадного входа стоял полный человек и громко спорил с хосписом:

— Дорогой, я тебя не понимаю, — он говорил на ломаном русском с сильным акцентом, — Я порядочный человек, должен обшаркивать пороги ресторанов?

Вадим из окна кареты разглядел, что мужчина носил дубленку с капюшоном из песца, сапоги из голубой норки и шапку из енота.

— Жора, ты чего человека морозишь? — Вадим обратился к хостесу и подошел ближе, чтобы разглядеть лицо. Ничего такое, молодое, загорелое, с густыми черными усами и азиатскими глазами, — Пойдем скорее внутрь, сказал бы что от Беркутова, давно впустили бы.

— Так вы с Вадимом Борисовичем? Что же сразу не сказали? — заикаясь спросил побледневший хоспис.

Мужчина открыл рот от неожиданности, но Вадим взял его под руку и повел к любимому месту у окна.

— Что изволите господа? — спросил подбежавший официант.

— Нам, как обычно, и побольше, — Вадим скинул шубу и показал кулак Жоре, который поклонился и усиленно закивал, — Расскажите, друг мой, как вы докатились до такой жизни, пока мы ждем вкусный обед.

— Да что рассказывать, лицом не вышел. Не любят в пасмурной столице гостей из солнечный Тифлис.

— Завидуют, — кивнул Вадим, — Меня, как вы поняли, зовут Вадим, бизнесмен.

Он протянул руку.

— Захарий Давидович Сараджишвили, — ответил грузин на рукопожатие, — А бизнесмен, это по какому?

— Английский, деловой человек.

— Аа, интересно, интересно. И какие у вас дела, позвольте узнать?

— Фабрикант, — Вадим не без гордости показал на свой фиолетовый жилет.

— Человек-лихорадка, который заразил Петроград фиолетовым? — вспомнил заголовок статьи Захарий, — Очень интересно. А я, стало быть, винодел. Жить не могу без вида на горы.

— И вот вы здесь, почти в центре болота, — улыбнулся Вадим.

— Все так, друг мой. Устал, чувствую, что хочу сделать что-то новое, но как будто упираюсь в стену. Там война, здесь лица чужие, — Захарий кивнул на хосписа.

— Господа, ваш заказ, — официанты подошли расставлять приборы и тарелки с солянкой.

— Быстро вы, — Вадим разложил салфетку.

— Повар вас ждал Вадим Борисович, — официант поставил на стол бутылку коньяка дома Реми Мартан, — Это подарок, от заведения, за неудобства.

— Мы с радостью принимаем эти очень большие извинения, так? — Вадим принял бутылку и повернулся с вопросом к Захарье.

— Все так, — он мягко кивнул и принюхался к солянке.

— Тогда за знакомство, — Вадим разлил коньяк.

— За знакомство, дорогой!

Время утекало сквозь пальцы, как вода. Вадим посмотрел на карманные часы и, извиняясь, встал.

— Прости, но я должен быть в другом месте.

— Уже уходишь? Тут еще осталось, — Захарья потряс бутылкой из-под коньяка и икнул.

— Дама ждет, а они, как известно, ждать не любят.

— Не любят, — подтвердил грузин.

— Таак, собирайся, я тебя до дома подброшу, — Вадим оценил качающееся состояние Захарии и пошел расплачиваться.

— Вот за обед и коньяк.

— Вадим Борисович, подарок же, — запротестовал извиняющийся Жора.

— Ты думаешь, что я не знаю, сколько он стоит? Вам же головы поотрывают, — Вадим отсчитал купюры.

— Мне честно жаль, что так получилось-с.

— Надеюсь, моего друга вы запомните. Почему не пускали?

Хоспис замялся и не сразу ответил.

— Понимаете, я сразу понял, что ваш друг с Кавказа, а у Естислава Павловича конфликтик.

— Со всем княжеством что ли?

— Тонкостей не знаю, — Жора достал из внутреннего кармана черный конверт, — Вот еще, просили передать вам, как освободитесь.

— А кто просил? — Вадим распечатал конверт и замер. Вместо письма, внутри лежала черная карточка, — вы его смогли разглядеть?

— Да обычный посыльный, в форме.

— Спасибо, — Вадим покрутил карточку в руках, прежде чем понюхать и лизнуть ее, — Пахнет мясом и чем-то еще.

Жора если и удивился, то постарался не подать виду.

— Дорогой, я готов, — Захарья в распахнутой дубленке и с покрасневшим носом направился к дверям. Вадим скользнул следом. На улице солнце спускалось к горизонту и двое рабочих выпрашивали деньги у широкоплечего сторожа ресторана.

— О, это он! — Вадим повернул голову на восклик рабочего, который блеснул чем-то металлическим, прежде чем выстрелить.

Вадим рывком повалил Захария и прикрыл его собой от выстрелов. Пули попали в шубу и сплющенными блинчиками покатились по ступенькам крыльца. Вадим выхватил револьвер и прицелился. Рядом сползал стонущий сторож, его пырнули ножом в живот.

— Не кричи так, — глаза Вадима слабо засветились, прежде чем он выстрелил.

Уже подбежавший к углу дома рабочий споткнулся и упал на товарища, забрызгивая его кровью из горла. Второй выстрел попал целому рабочему в ступню, раздробив кости.

— Больше не побегаешь, — Вадим встал и наклонился к Захарье, — Ты цел?

— Что, что это было? — Захарья трезвел на глазах

— Ограбление, — Вадим проверил пульс у охранника и пошел к кричащему рабочему, который полз по снегу до кареты, оставляя кровавый след. Вадим встретился взглядом с извозчиком, прежде чем тот выстрелил в рабочего из карманного деленжира и хлестнул лошадей.

— Ушли, — Вадим достал трубку, чтобы закурить.

Глава 15

22 Декабря 1840 года

Капитан Захарченко остался в Заводском учить новичков и сторожить поселок, а Кондрат отбыл в Петербург. Он высоко поднялся за последние полгода в иерархии преступного мира столицы: от обычного быка до личного помощника. Кондрат сидел в опустевшем зале Эльбруса. В ресторане на ночь останавливались только члены банды. Здесь они укрывались от любопытных глаз, отдыхали и сторожили имущество Призрака.

— Кондрат, там гости, — от бухгалтерии ресторана Кондрата отвлек скрипучий голос Щербатого.

Он как самый дерганый из старичков любил таращиться в окна на ночной город.

В маленький дворик выкупленного Вадимом квартала заехало три набитые общественные повозки. Такие обычно развозили людей по городу.

Кондрат снял очки на проволочной оправе и подошел к Щербатому.

Незваные посетители цепью растягивались вокруг ресторана. Один в черном пальто зашел под луч уличного фонаря, и Кондрат разглядел обмотанную тряпкой палку.

— Это нихрена не гости, к бою! — он не кричал, а шипел сдерживаясь.

— К бою, собаки, — Щербатый подхватил слова и пинками побежал гнать отдыхающих головорезов.

Кондрат достал из кобуры револьвер и проверил патроны в барабане. На улице всех не разглядеть, но приехать могло до тридцати человек. В ресторане же осталось только десять.

— Щербатый, беги к черному ходу и скачи к Призраку, его нужно предупредить, — Кондрат, не дожидаясь подтверждения, побежал на второй этаж, к открытой веранде. Алексей и Микола помогали ставить к окнам тяжелые деревянные задвижки с амбразурами. Бойцы доставали сменные барабаны для револьверов и раскладывали под рукой.

Гости на улице шумно разговаривали, окружая ресторан. Повозки отвели, чтобы они закрывали выезд из квартала. Щербатый выскочил из черного хода к подъезду дома. Там был сквозной проход на улицу. Разразилась пара выстрелов в спину убегающему. Щербатый споткнулся, но дотянул до подъезда и закрыл за собой дверь. Тяжелые пули выбили щепки из рамы и сломали ручку двери.

— Фи, мазилы, — посмеялся над стрелявшими вышедший из толпы гостей в коричневом пальто Музыкант, — Эй, в ресторане. Выходите, и мы поговорим.

Кондрат скривился, он слышал о Музыканте и не хотел встречаться с этим любителем неортодоксальных удовольствий. Человек-мышеловка, заманивал людей пороком, чтобы превратить сначала в должников, а потом в послушных кукол.

— Иди-ка, ты, додик! — с первого этажа раздался голос Алексея и выстрел.

На землю упал телохранитель Музыканта, схватившись за живот.

— А ну-ка, братцы, постреляем, чтобы они показаться боялись! — закричал Музыкант.

Гости приехали с многоствольными пистолетами, наподобие перечниц. Вот их залп и обрушился на окна и стены первого этажа. Под выстрелами от толпы отделились люди с бочонками. Кондрат выгляну и подстрелил одного.

— Жечь собрались? — он закричал, надрывая горло.

Щеку поцарапала пуля, разбившая глиняный горшок за спиной Кондрата. Стреляли на голос или вспышку револьвера.

Кондрат пригнулся. По щеке шла горячая кровь, отбрасывающая облачко пара. Он слушал, ожидая свиста околоточников, но город, как будто впал в кому.

— Вот дети собак… — Кондрат до боли в руке сжал рукоять револьвера, прежде чем выглянуть и выстрелить. На первом этаже разлетелись окна.

— Врете, не возьмете! — Алексей стрелял по приближающимся поджигателям, пока его пытались выцелить из дворика.

Музыкант отошел за спины подручных и разжег трубку. Ресторан превратился в осажденную крепость в центре столицы. Самым ужасным и почти нереальным Кондрату казалась ситуация с бездействием полицейских. Гости медленно, с потерями, но смогли поднести несколько бочек с маслом к стенам Эльбруса. На глазах Кондрата они разжигали факела.

***

Щербатый сопел и не мог надышаться. Он доскакал до дома Вадима, где свалился с коня в сугроб. Вокруг дыры на животе у него пропитывались кровью нательная рубашка и испорченный тулуп. У подъезда стояла такая же повозка для развоза людей, как и у ресторана. По лестнице поднимались мрачные люди с серыми лицами.

Вадим сидел за рабочим столом в кабинете и на бумаге заканчивал чертеж котла для паровой машины. В соседней комнате тихо сопела Анна на кровати, прикрытая хлопковым одеялом.

На улице послышался стук копыт о брусчатку, кто-то остановился у подъезда. Вадим завис с карандашом в руках и посмотрел на часы, которые отбили полночь. Он встал и подошел к окну, чуть-чуть отодвинув штору. Из повозки под окнами выгружались крепкие мужички не с букетами в руках.

— Интересно, — Вадим дошел до сейфа и достал два короткоствольных револьвера. Он их сделал сам, в тайне от оружейников на заводе. Маленькие настолько, что помещались в карманы, с бездымным порохом, с тяжелыми дозвуковыми пулями, утопленными в цинковые гильзы, а барабан в момент выстрела надвигался на ствол для лучшей абсорбции. Каждый из револьверов спокойно стоил по две тысячи золотых рублей, только никакой фабрикант даже за десять лет работы не сможет накопить достаточно, а ближайший аналог появится лет через сто.

Вадим взвел курки. Он стоял перед входной дверью в черной жилетке поверх белой рубашки и улыбался. Не полноценной улыбкой, не злобной гримасой на все зубы, а хищно подняв верхнюю губу и обнажив клыки. Так скалятся волки перед охотой.

— Вадим? — в прихожую зашел сонный Ефим с пузырьком лекарства и кружкой воды. У него разболелась голова, и он встал выпить глицерину.

Вадим не ответил, подняв руки с револьверами. За дверью скрипнула половица, к ним поднялись. На лестничном пролете стояло десять человек с оружием в руках. Как бешеный носорог Вадим протаранил дверь плечом, выбивая ее из петель. Он полетел вниз, скользя на двери по телам до межэтажного перекрытия.

— Ух, — под дверью застонал пришибленный бандит.

Вадим сунул ему дуло револьвера в рот и выстрелил. Слабая вспышка родилась и погасла за полными щеками. Осколки черепной коробки брызнули на деревянные ступеньки, заливая горячей кровью ступеньки. Вадим поднялся на ноги и пошел вверх по лестнице, прикладывая дуло револьвера по очереди к каждому сбитому с ног бандиту. Выстрел в затылок, висок, лоб, контрольный в сердце. Щелкнул пустой барабан, Вадим поменял руку, взводя ударник второго револьвера. Шаги чередовались со вспышками от выстрелов, хрустами выдавливаемых тяжелой ногой костей, пока Вадим не остановился перед дверным проемом. Последний выживший заполз спиной в квартиру. Он шептал молитву и перекрестился бы, если бы руками не тащил себя подальше от бойни на лестнице.

— Ух, сволочь! — над бандитом появился Ефим с кочергой и ударил как штыком.

Хватило одного размашистого удара. Ефим перекрестился и запел: — Наши сестры — штыки, сабли востры… Хех, еще строчку вспомнил!

— Не ори, посмотри, чтобы наши спали, — Вадим переломил револьвер, и экстрактор выдавил отстреленные гильзы.

Тела убитых пришлось грузить на ту же повозку, на которой бандиты приехали. Вадим держал труп за руки, Ефим за ноги, так и таскали, пока Ефим не поскользнулся у крыльца об лужу заледеневшей крови.

— Вадим, здесь еще один, а ну как я его сейчас! — Ефим поднялся из сугроба отряхиваясь.

— Вау, вау, подожди. Это свой.

— Как это "свой"? Морда вон какая бандитская!

— Иди за упряжь. Справишься? — Вадим наклонился и приложил пальцы к шее Щербатого, чтобы нащупать пульс.

— Справлюсь, а куда вести?

Вадим нахмурился и рукой отряхнул снег с раны на животе Щербатого.

— Хреново, — он повернулся к Ефиму, — поехали к доктору.

— С ними? — Ефим кивнул на сваленные тела.

— Ну не здесь же бросать, — Вадим аккуратно положил Щербатого поверх тел и перетянул рану ремнем.

***

Дмитрий прижался щекой к кожаной накладке на лакированном прикладе револьверной винтовки. Смотритель тира ушел, оставив Дмитрия практиковаться одному. Он задержал дыхание, огонек лампы плясал на металлической мушке.

— Дима! — его толкнули за плечо, Дмитрий дернулся, но не выстрелил.

— Женщина! Ты понимаешь, как черт тебя побери, ты меня напугала?

Ханна стояла бледнее Питерской луны.

— Там стреляют…

Дмитрий вынул из ушей затычки.

— Еще раз.

— Там стреляют, на улице.

— Помоги подняться, — он схватил ружье и патронташ в виде ремня.

Когда они поднялись с цокольного этажа, то с улицы донеслись выстрелы и ругань.

— Пошли на чердак, — Дмитрий опирался на Ханну и клюку, переступая через несколько ступенек зараз.

На чердаке стояла тьма, только через редкие оконца виднелся беспорядок во внутреннем дворе. Ресторан взяли в кольцо и пытались поджечь, закидывая факелами.

— Дима, что делать?

— Так, беги мне за стулом, — Дмитрий открыл окно, ему в лицо дунул морозный ветер, от которого закололо кожу. Дмитрий вскинул ружье, ловя на прицел смутный силуэт с зажженным факелом. Выстрел, и бандит упал. Дым сдуло на улицу, и двор снова стало видно. Бандит не умер, кричит и корчится в муках. Дмитрий скрипнул зубами и прислонился щекой к прикладу:

— Он знал. Все знал.

***

Груженая повозка остановилась у трехэтажного дома. Вадим выскочил к крыльцу и затарабанил в дверь так сильно, что она еле на петлях держалась.

— Кого нелегкая принесла? — из дома прозвучал старческий голос.

— Свои. Открывайте, — Вадим не хотел ломать дверь.

— Свои дома сидят.

— Я Беркутов, пришел к Федору Петровичу по срочному делу!

— Ну так приходите в рабочие часы.

— У меня человек умирает!

— Всегда у вас сначала кто-то умирает, а потом рожает, — ответил ехидный голос.

Вадим замахнулся, чтобы снести дверь и ехидную старушку, но кулак Вадима замер перед самым носом Федора Петровича. Отец Вари стоял в домашнем халате, и его глаза свелись на потенциально сломанном носе.

— О, Федор Петрович! А я к вам, — Вадим схватил доктора под руку и повел к повозке, — вы не поверите, на меня ночью напали бандиты, если бы не мой гувернер, то мы бы с вами больше не увиделись.

Федор Петрович Гааза шел по заснеженной дороге в тапочках на босую ногу и не обращал внимание на успокоительную речь.

— Доктор, без вас он погибнет, — Вадим показал завернутого в шубу Щербатого, который еле дышал.

— Несите в дом! — доктор очнулся, приняв властный вид, — С этими что? Тоже ко мне?

Федор Петрович показал на окоченевшие тела.

— Нееет, этим уже доктор не поможет, — Вадим поднял Щербатого на руки и понес в дом, бросив Ефиму напоследок: — Езжай в Заводское, капитан разберется.

— Будет исполнено, вашблогородие, — Ефим потянул за вожжи, и повозка тронулась.

Доктор часто принимал пациентов прямо в доме. На первом этаже он оборудовал приемную, кабинет и библиотеку, где собирал научные статьи.

— Сюда, на стол, — доктор зажег лампы и надел белый фартук прямо поверх халата.

Вадим положил Щербатого и отошел чтобы не мешать.

— Идемте, я вам чаю сделаю.

Вадим дернулся и посмотрел вниз. Сухонькая бабушка-изюм тянула его за руку из операционной, — идем, идем, Федор Павлович знает, что делает, не нужно ему мешать.

Вадима усадили на кухне и поставили чайник. Бабушка ловко спустилась в погреб и принесла кусок сала, горилку и чеснок.

— Ты поди замерз совсем, пей, согреешься.

Вадим не отказался, но выпив горелки и утерев рукавом рот, спросил:

— Замаслить пытаешься, старая?

— Ну не без этого. Не каждый день видишь такого спокойного барина. У тебя там хлопца режут, а ты сидишь и глазом не моргнул.

— Не родной же, — Вадим закрыл бутылку и внимательно следил за бабулькой. Она хозяйничала по кухне, пряча глаза.

— Неродной. Но я тебя барин запомнила, ты тогда принес учительницу Вари, почти так же.

— Не помню, чтобы видел вас.

— А ты и не можешь, я не показывалась.

— Таились?

— Таилась.

Вадим достал из внутреннего кармана чехол с пенсне.

— Мне из тебя каждое слово клещами тащить старая?

— Не надо клещами. Просто я вижу, что не человек ты, — у Вадима поднялась бровь.

— Черт, что ли?

— Не черт, у меня здесь в каждом углу по иконе, — бабушка посмотрела в угол комнаты, где стояла маленькая, и перекрестилась, — Но не человек.

— Ни хвоста ,ни крыльев у меня нет, кто, если не человек? — Вадиму нравилась эта игра, он позволил себе намек на улыбку.

Бабушка покрутилась у печки в нерешительности. Она не хотела говорить, но откровенно боялась Вадима. От одного его взгляда по старой спине бежали мурашки. Тяжелого, наблюдательного, липкого взгляда, после которого хотелось в баню.

— Готово, — на кухню зашел вспотевший Федор Петрович и налил себе горилки, — Ух.

— Как он? — Вадим встал из-за стола.

— Плохо. Пулю достал, но кровиии, — доктор покачал головой, — крови сколько ушло. Если это его не убьет, то горячка.

— Горячка? — Вадим прищурился.

— После ранения, часто еще гной появляется, и кожа темнеет, — пояснил доктор.

Вадим зажмурился и зашевелил губами.

— Хорошо, — он решился и достал стеклянный пузырек с янтарной зеленой жидкостью из кармана жилетки.

— Это что?

— Янтарный зеленый. Краситель для одежды. У меня на заводе рабочий порезался и случайно облил рану краской, так потом все зажило, лучше прежнего. Так никакой горячки или гноя.

Портрет лица Федора Петровича можно было ставить рядом со словом "сомнение" в толковом словаре.

— Я хотел отнести к кому-то из врачей, но не разбираюсь. А здесь, вы сами сказали, что нежилец, — Вадим врал, врал искренне и убежденно, от всего сердца.

— Ну хорошо, — Федор Петрович взял пузырек и покрутил его на свету, — Эх, грех-то какой.

Он ушел, оставив Вадима наедине с бабушкой.

— А ведь ты знаешь, что делает, это твоя изумрудно-зеленая! — заявила бабушка, закрыв дверь на кухню.

— И?

— Так чего же не вылечил?

— Не умею, — Вадим искренне развел руками, — Чему-чему, а спасать людей я не учился.

— Ну и зря, хорошее дело, боголепное.

Вадим не ответил.

В окне промелькнул всадник, а на полу кухни заиграли тени.

— Кого там еще нелегкая принесла? — бабка, шатаясь из стороны в сторону, пошла посмотреть, но только заглянув за занавеску отшатнулась и перекрестилась, — Чур меня.

Вадим сам подошел посмотреть, потянувшись к револьверу в кобуре, но заглянув на улицу, улыбнулся.

У дома Федора Петровича стояли три повозки с вооруженными новобранцами Вадима. Во главе этой процессии гарцевал капитан Захарченко, с обнаженной шашкой на коне.

— Это свои, — Вадим пошел в прихожую, чтобы встретить друзей, но бабку перегородила дорогу.

— Что за варяга? Ты всех сюда привести решил?

— Мы уже уезжаем, — Вадим легко отодвинул ее в сторону и открыл дверь. На пороге замер Ефим.

— Вашблогородие, я только приехал, а там уже все, — он развел руками, как будто хотел извиниться.

— Заходи, Ефим, ты останешься у доктора, — Вадим повернулся к бабке, — Федор Петрович не будет против ведь?

— У нас нет мест для гостей! — бабка нахохлилась, но открылась дверь в приемную доктора. Федор Петрович мокрым полотенцем протирал руки. Он окинул всех тяжелым взглядом и сказал:

— Оставайтесь.

— Буду вам признателен, не хочу оставлять слугу одного, Ефим присмотрит, — Вадим поклонился и накинул шубу, чтобы идти на улицу.

— Но Вадим, у нас с вами будет долгий разговор.

— Конечно, не думайте, что я убегаю навсегда, — Вадим еще раз поклонился и вышел.

На улице его ждал улыбающийся Михаил. Он гарцевал на скакуне, шумно напевая походную песню.

— Ты такое пропустил! — Захарченко подъехал ближе, к поднявшемуся на повозку Вадиму.

Бойцы молча сидели в масках с рисунком белого светящегося черепа. Они держали новые револьверные ружья на плечах и тихо качались в такт повозке.

— Много пришло? — Вадим достал из шубы маску с изображением лица красного дьявола.

— Ух, закапывать устанем, — Михаил повел отряд вглубь тихого города к Эльбрусу.

— Закапывать не будем, в залив, и дело с концом.

— Повторяешься, — Захарченко потянул носом по ветру принюхиваясь.

— Это называется стиль. Правильно носом вертишь, пожар, — Вадим показал на тонкую линию зарева над крышами домов.

— Черт! — Захарченко пришпорил коня и бросился галопом по улице.

Они приехали, когда ресторан полыхал. Въезд во двор загораживала пара повозок с повисшими на них телами нападавших. Густая кровь не успела застыть на ветру и маленькими бутонами распустилась на снегу. Бойцы призрака спешились и цепью вдоль стены потянулись к проезду. Вадим шел первым с револьвером в руке, стоило ему зайти за угол, как раздался выстрел. Вадим повернулся к окну чердака и погрозил кулаком, а потом стряхнул сплеча каменную крошку.

Во дворе перед горящим рестораном лежали тела. Там остались не только мертвые, но и тяжело раненные, которых не успели добить. Люди Вадима выстроились цепью и носили ведра с водой, туша огонь.

— Захарченко, — Вадим снял маску и достал трубку, чтобы закурить.

— Здесь! — Михаил спешился и козырнул.

— Вели все тела в огонь, потом тушить пожар, — Вадим стряхнул зажженную спичку и бросил ее в снег.

— А как же пожарные? Полиция? — Захарченко убрал шашку в ножны.

— Никак. Они появятся, когда все уже сгорит. Ты вот что, как приказы раздашь, поедешь в Заводское за нашими строителями.

— Строителями?

— Выполняй.

Захарченко молча кивнул и запрыгнул на коня. К Вадиму, расправив плечи, шел Кондрат с перевязанным лицом.

— Виноват, не уследил! — он вскинул руку, чтобы отдать честь, но от резкого движения повязки на лице пропитались свежей кровью, — Мы взяли пленных.

— Потери?

— Трое.

Вадим заложил руки за спину и пошел вокруг Кондрата.

— Нормально. Нормально, — Вадим говорил спокойно, но сердце у Кондрата подскакивало, — Ты как, работать сможешь?

— Конечно, — Кондрат повернулся к Вадиму, который остановился лицом к горящему ресторану, пока бойцы закидывали тела гостей в огонь. Подул ветер, и Кондрату показалось, что среди треска горящего дерева он слышит человеческие вопли.

— Значит, работаем.

Глава 16

23 Декабря 1840 года

Майор Местечкин Алексей Игнатьевич ехал по утреннему Петербургу. В окне кареты маячили еще пустые улицы, слабо освещаемые фонарями и первыми лучами солнца. В течение часа город полностью проснется, начнется предпраздничная возня.

Карета остановилась. Майор зевнул и нехотя вышел под холодный ветер. В проезде во двор стояла одинокая повозка, на которой сидел Вадим и курил. За его спиной рабочие возводили высокий забор вокруг дымящихся развалин ресторана.

— Вадим Борисович? — майор скрыл удивление, прикрывшись кожаным портфелем, — А как вы здесь? А разве не?

— Алексей Игнатьевич, вас-то я и жду! — Вадим затушил пальцем трубку и вытряс ее на маленькую горку уже сожженного табака.

— Меня?

— Конечно! Вы же главный по пожарам? А у меня здесь, вот, — Вадим указал на то, что осталось от ресторана.

— Вадим Борисович, мне пожаловались, что ночью здесь была стрельба, — майор закопошился в портфеле, переворачивая бумаги, — Мне придется допросить вас и ваших людей. А весь квартал закрыть, пока идет расследование.

— Понимаю ваше стремление, но не раньше чем я подам жалобу, — Вадим взял майора подруку, отчего тот болезненно скривился, но вырваться из стальной хватки не смог. Ноги Алексея Игнатьевича волочились по земле, пока они подошли к Кондрату, который руководил разбором обломков.

— Да что вы, делаете?! — майор дернулся, послышался хруст.

Алексей Игнатьевич прикусил язык, чтобы не завыть от боли.

— Жалоба! — Вадим остановился и развернул жандарма к себе лицом, — Ночью, какие-то хулиганы сожгли мой ресторан, устроили перестрелку со сторожем, а наших доблестных полицейских не было в радиусе версты. Я считаю, что это непорядок. Буду писать жалобу вашему начальству. А как жалобу примут, найдут виновных, накажут, так можете забирать моих людей для допроса и так далее.

— Вы ничего не докажете, — прошипел Алексей Игнатьевич.

Вадим не отвел, отступив на шаг, чтобы пропустить строителей, которые катили бочки.

— Уцелели при пожаре, — пояснил Кондрат.

И когда бочка перекатывалась рядом с майором, крышка упала. На Алексея Игнатьевича смотрел Музыкант с кляпом во рту и огромным синяком на месте лица.

— Ну что же вы так не аккуратно, — Вадим поднял крышку с земли и закрыл бочку.

— Это же… — майор ослабил воротник мундира под пальто.

— Это то немногое, что удалось спасти, — Вадим театрально вытер несуществующую слезу, — Так что, зарегистрируете жалобу?

— Не надо никаких жалоб. И следствия не нужно, — майор вопросительно посмотрел на Вадима, и тот кивнул в ответ, — Не буду я никого опрашивать, и так понятно, что случился обычный пожар.

— Все верно, при обычном же пожаре нам не нужны околоточники? — Вадим спросил у Кондрата.

— Нет, Вадим Борисович, не нужны. Мы своими силами с огнем справились.

— Видите, Алексей Игнатьевич, зря вас побеспокоили люди добрые и не очень. Отправляйтесь к себе в теплый кабинет, приложите что-нибудь холодное к ушибленной руке и больше не спотыкайтесь.

— Спасибо, — майор болезненно погладил руку, за которую его довел Вадим, — Ух, у вас здесь так мясом жаренным пахнет.

Алексей Игнатьевич фыркнул от попавшей в нос золы.

— Да, столько хорошего мяса сгорело, — расстроенно протянул Вадим.

Майор повернулся в ту сторону, где строители с завязанным лицами разбирали завал, мимо побледневшего Кондрата. Глаза Алексея Игнатьевича расширились и поползли на лоб, прямо при нем из-под сгоревшего стола достали и отбросили в кучу сгоревшую руку. Майор с открытым ртом повернулся к Вадиму, пытаясь хоть что-то сказать, но не смог. Все слова потерялись, когда он увидел, как Вадим с приподнятой верхней губой улыбается, смотря на судьбу своих врагов.

***

Дела в городе закончились, поэтому Вадим отпустил майора и поехал в Заводское. По пути он заглянул за Анной, которая уже проснулась и готовилась к празднествам.

В поселок стекались люди с ближайших деревень и соседних городов, завлеченные слухом, слухом о наборе новых мастеров. Каждому, кто готов был показать свои умения кузнеца -- гарантировали приз, победителю же обещали премию в размере ста рублей! Вот и ехали все желающие показать свое мастерство на первую для Заводского новогоднюю ярмарку.

На главной площади, вокруг елки и ледяных скульптур для детей, выстроили лавки для приезжих торговцев и продавцов, которых нанял Вадим продавать товар с его заводов. Люди приходили, чтобы купить чугунные сковородки, котелки, печи, утюги и другую утварь, выпускаемую сталелитейным цехом. Девицы бегали смотреть хлопковые платья, льняные простыни и полотенца из швейной фабрики. Среди портных проходило отдельное соревнование по шитью.

Карета остановилась, Вадим вышел первым и помог спуститься Анне, подав руку. На улице играла веселая музыка, нанятого оркестра.

— А здесь весело, — Анна в такт мелодии постучала каблучками.

— А что еще будет! — Вадим погрозил пальцем небу и повел Анну в теплое поместье.

Сегодня он собирал гостей, чтобы показать, чего добился за время пребывания в Петербурге. В кабинете освободили место под большой обеденный стол. Слуги бегали, накрывая на десяток гостей. Первыми приехали Максим и Василий. Они шумно ввалились во двор на санях. Их сопровождала труппа актеров с ручным медведем, которого вел на поводке строгий дрессировщик.

— Чтобы веселее было, — объяснил Максим Вадиму, расплываясь в улыбке.

— Главное, чтоб он мне детей не напугал, — Вадим протянул друзьям наполненные вином кубки.

— Строгий ты! — заявил Василий, обнимая какую-то смеющуюся девушку из актерской труппы за талию, — праздник на носу!

Труппа пошла веселить народ на ярмарку.

Следующим приехал Есислав в компании строгой Жанны.

— Рад видеть, что ты не зря здесь пропадал, — Есислав крепко пожал Вадиму руку, и Жанна покатила коляску к столу, где уже шумела молодежь.

У ворот остановились сани. Слуги бросились помогут Захарию Давидовичу, который привез с собой корзины с бутылками вина.

— Дорогой! — он распахнул руки и крепко обнял Вадима.

— Захарий, рад, проходи к столу, знакомься, сегодня будет хорошая компания.

Вадим еще ждал Варю с отцом, но приехавший с Гертрудой Ефим, рассказал, что их пригласили в другое место и семья Гаазовых, просила передать искренние извинения.

Отобедав, компания пошла на ярмарку, где Лев Уманский, как главный мастер открыл соревнование среди кузнецов. Участники должны были изготовить детали. Лев поднял над головой шестеренку, которую Вадим изготовил для ярмарки как эталон. Для изготовления деталей завод предоставлял станки и сырье, участвовать могли местные кузнецы, а не только приезжие.

— Вадим, а зачем это все? — спросила Анна, прогуливаясь с Вадимом по торговым рядам.

— Так мне работники нужны. Люди поработают на станках, посмотрят на моих рабочих и сами придут.

— На девиц местных они смотреть будут, — посмеялась Анна.

— Не без этого, — согласился Вадим, — и на то, как местные хорошо живут, как покупают все эти котелки и печки. В деревни такого не найти, только в город на ярмарку идти, да еще копить не знай сколько. А здесь люди на меня с полгода поработали, и вон какие откормленные ходят.

— А не балуешь ли ты работников?

— Да как можно? Все у меня здесь, — Вадим смеясь сжал кулак.

Они вышли к ледяным скульптурам, где дети и взрослые катались с ледяной горки до замерзшей реки. Вадим поднял Аню на руки и понес на горку, чтобы вместе скатиться.

— Вашблогородие, возьмите, — Вадиму протянули замерзший кусок картона. Всем раздавали такой, чтобы скатиться. Дешево и сердито, зато хохочущие дети по очереди забегали на берег, чтобы снова спуститься.

— Ааа! — Аня, обняла Вадима за шею, пока они летели вниз на картонке. Их закрутило и вынесло в сугроб на противоположный берег. Вадим помог Ане поднятся, и они побежали к горке, только Вадим успел сделать пару шагов, прежде чем лед под ним затрещал и треснул, не выдержав веса. Мгновение, и Анна стоит одна у прорубя.

— Ваааадим! — Аня упала на колени и подползла к прорубью, но там только темнела река. Она наклонилась, чтобы опустить руки, но ее дернули за ногу. Перепугавшийся рабочий схватил ее за сапог и потащил к берегу, подальше от дыры.

— Барыня, лед! Нельзя.

— Пусти, — Аня дернулась, вырваться, но рабочий не отпускал ее к опасному месту, — Он там, снизу!

Бурное течение успело отнести Вадима дальше вдоль берега, прежде чем он нащупал ногой твердую опору и смог подняться, проламывая лед. Он вышел на берег и выплюнул рыбку. От горки бежали люди, с Анной во главе. Промокшего Вадима отвели в поместье, отогреваться. Он сидел закутанный напротив камина и пил глинтвейн с привезенной издалека апельсинкой.

— Вадим, ты чего здесь один? — в гостиную поместья зашел молодой Анатолий Николаевич Демидов. Вадим не видел дипломата с бала у Городиковых.

— Толя! Я никогда не думал, что вода так меня не любит, — поделился печалью Вадим и похлопал по свободному рядом креслу.

— А я не с пустыми руками, прости, что только приехал, работа, — он развел руками и протянул коробочку с сигарами.

— Ооо, это дело хорошее, только ты не кури, молод еще. — Вадим погрозил Толе сигарой.

— Ха, Ха, — Анатолий демонстративно достал сигару и принялся хлопать себя по карманам.

— Эх, я, конечно, знал, что студенты — люди бедные, но чтоб настолько, — Вадим хохоча зажег спичку и поделился огоньком.

Анатолий раскурил сигару и закашлялся.

— Носом, в грудь не вдыхай.

— Не учи ученого, утопленничек. — ответил Толя, откашлявшись, — Кубинские, из Франции привезли.

— Пару лет на таких просидишь и без лёгких останешься. Будешь как дохлый наездник, — Вадим изобразил задыхающегося всадника, — Ну или “там” у тебя перестанет работать.

Анатолий удивленно уставился на сигару, а Вадим важно закивал.

— Что не будет работать? — в гостевую зашла Анна с бокалом глинтвейна для Анатолия.

— Позвольте вас познакомить, — сменил неудобную тему Вадим, но как только Анна пошла готовиться к вечерним посиделкам, продолжил шепотом убеждать Анатолия:

— Я с доктором Гаазовым на эту тему общался, а он человек передовой, во! Отец нашей Вари.

— Я тебя понял, — Толя с сожалением закинул сигару в камин и поднялся, — Пойдем.

Все собрались за столом. Вадим баловал друзей диковинными блюдами и новыми салатами. Первым закончился салат с ананасами, курицей, тертым сыром и чуть-чуть майонезом. Максим и Василий распробовали вино Захарии и не могли перестать нахваливать грузинского князя. Фрукты приходили с теплых югов или выращивались в теплицах, подражая императору. Есислав, Жанна и Гертруда обсуждали, какие балы должны сотрясти Петербург в ближайшие недели, и когда наконец в столицу вернется Николай Павлович с открытия батареи в Севастополе в честь брата. Когда же внесли запеченное жаркое, в дверь постучались. В большой кабинет зашел адмирал Горынин с раскрасневшимся от мороза лицом и тонким слоем снега на шубе. Его усики покрылись инеем.

— О, сколько новых лиц!

— Заходите, Владлен, заходите, сейчас жаркое будет! — Вадим пожал руку адмиралу и усадил его рядом с Есиславом и Жанной.

Вадим на правах хозяина представлял своих друзей по мере прибывания, но на Есиславе, адмирал его перебил.

— Ну Есислав Павловича, то я знаю.

— Я для проформы, — поклонился Вадим и налил адмиралу грузинского вина.

— Черт, а хорошо здесь у вас, — адмирал вытер длинный ус и протянул Вадиму письмо, — а я с хорошими новостями. Адмиралтейство согласилось закупить у российского мастера двести револьверов системы Уманского! Змеи подводные, позавидовали твоему подарку.

Владлен похлопал по кожаной кобуре с револьвером, которую он носил на левом бедре.

— Там пустое место есть, впишешь сумму за заказ.

— Щедрое у нас адмиралтейство, — Вадим убрал письмо в ящик рабочего стола.

— Эх, только просьба, сделай побыстрее, скоро царь-батюшка вернется, а мы такие стройные на причале, да с новым оружием. Гусары обзавидуются.

— Да какие проблемы, — рассмеялся Вадим, — хоть завтра приезжайте забирать. Я планирую после Нового года вводить новые станки, так цена на оружие раз в десять упадет. Будем только за качество стали бороться.

— Так, а это меняет дело. Правда, в балтийском флоте я вряд ли больше тысячи офицеров найду. Осилишь?

— За год, конечно. С нарезными стволами, под капсюли.

Адмирал ушел в глубокую задумчивость, вывести из которой его смогла только стопка коньяка.

— Давай после праздников обсудим, — надумал Владлен.

— Я не спешу, — слукавил Вадим.

Время перевалило за полночь и гости стали разъезжаться. Есислав попросил Вадима вывести его на улицу, подышать немного.

— Вадим, вижу, у тебя дела идут хорошо.

— Не жалуюсь.

— А что за напасть случилась с рестораном?

— Так, пожар, бывает, — Вадим катил коляску Есислава вдоль дороги, где шумели дети.

Там взрослый юноша изображал маяк, под гул которого дети должны были замирать в виде морских фигур. В юноше Вадим узнал сына одного из своих мастеров. Этот паренек подорвался в цеху по производству мыла и чудом выжил.

— Бывает, да. Как и то нападение на тебя около моего ресторана. Погиб мой охранник.

— Ограбление, — пожал плечами Вадим, — тем более что я возместил ущерб его семье.

— Я тоже возместил, но речь не о нем. Ты ввязался в опасную игру и об этом говорит весь Петербург. Не наше общество, а то, которое привыкло прятаться в тенях. С тобой хотел поговорить митрополит Лаврентий. Насчет храма, который ты хочешь построить в Заводском и о чем-то еще.

— Хорошо, я обязательно загляну. — Вадим попрощался с Естиславом, посадив его в теплую карету.

***

Этим же днем.

Петербург не просто так считали одной из двух голов криминалитета в Российской Империи. Бандиты смогли выстроить строгую вертикальную иерархию авторитетов, где на вершине стояли воры разных специальностей. Самым почетными считались воры лошадей, ведь увести животинку, которая помнит хозяина — не каждый сможет. Убийц и разбойников же презирали за грубость и низменность искусства. Главным же рабочим местом для воров считалась Сенная площадь, где помимо рынка располагалась церковь Спаса на Сенной. Там орудовали не только молодые карманники, но и стаи попрошаек. Ушлые дяди могли специально подсадить ребенка на водку, чтобы заставить работать на улице. С другой стороны авторитета находились стукачи, которых жандармы смогли поймать на крючок шантажа.

Вот на углу площади стояла пара околоточников, которых хватало в любой день. Поручик мило общался с полненькой мещанкой, которая пришла на рынок за свежей рыбой, когда на площади поднялся шум. Околоточник выругался и стал проталкиваться сквозь людей, используя свисток. Через дорогу от храма стоял деревянный крест с привязанным к нему голым Музыкантом. На груди у Музыканта висела табличка со словами: "Жду встречи".

Повозка груженая бочонками и молчаливыми пассажирами въехала с площади в направлении порта. Алексей с подбитым глазом сидел за вожжами, пока Микола замазывал свежие ожоги на руках и шее.

— Вот Микола, где мы с тобой не там повернули, чтобы заниматься такой работой?

— Я думаю, что все началось, когда мы зашли в это проклятое ателье. А если ты про сегодняшнюю выходку с Музыкантом, так не сжигал бы Вадиму ресторан.

— Нука, цсссс. — Алексей закрыл рукой болтливый рот Миколы, — ну, разбил лампу, бывает. Мы же договорились, что это нападавшие постарались. Так?

— Так. Но ты должен был видеть “этот” взгляд Кондрата.

— Пф, а я то что? Ну, упал он с лестницы на горящий стол, я здесь совсем не при чем.

— Так, ты его туда и поставил. — Микола передал баночку с мазью Алексею.

— Переставил, чтобы ты помог мне потушить огонь.

— Я отстреливался, как тебе еще и помогать тушить?

Они выехали на улицу со складами и замолчали. С повозки выгрузился отряд и тихо пошел к складу номер шесть, где по словам людей Музыканта, старшие хранили часть награбленного товара. Пара охранников даже не успела среагировать, как их сбили с ног и уволокли с улицы. Для ночной операции против Вадима привлекли слишком много сил, и теперь часть объектов осталась без должного присмотра. Чем и воспользовался Вадим, отправив свои отряды на встречные визиты вежливости по вскрывшимся адресам.

Глава 17

24 декабря 1840 года

Канун Рождества Вадим встретил в своем поместье. Анна уехала в город за покупками для новогодних балов. А ему предстояли еще важные дела. Вадим зашел в кабинет, закрыл дверь на ключ и подошел к ковру на полу. Под ковром лежал настильный пол из лакированных досок. Вадим наклонился, вынул неприметный гвоздик из плинтуса и провел им по узкой щели. Послышался щелчок, и Вадим осторожно открыл потайную дверь, которая вела по лестнице в подвал. Прежде чем наступить на площадку перед тяжелой металлической дверью, Вадим встал этот же гвоздик в маленькую дырочку на стене. Он так блокировал самодельную мину, которая срабатывала бы при соприкосновением с дверью. В подвале Вадим зажег масляный фонарь, чтобы осветить химическую лабораторию. Здесь он готовил не только лекарства, но и сложные яды. Все оборудование приходилось покупать через посредственников или делать самому на заводе. Ввиду технической ограниченности, Вадим не мог сделать хорошие центрифуги или синтезировать редкие токсины, но у него еще оставался набор проверенных средств, например, на фосфорной основе. Во время работы приходилось носить специальную одежду, не потому, что Вадим боялся яда, а чтобы не вынести случайно что-то из заготовок на себе. Пожмешь потом кому-нибудь руку, а он возьмет и умрет, нехорошо. Вадим набрал в пару шприцев два новых синтезированных состава в виде растворимого геля. Отдельно он спрятал несколько капсул антидота в спичечном коробке, прежде чем закрыть лабораторию и вынуть гвоздик. Двадцать килограмм динамита — должны удивить любого незваного гостя.

Дальше Вадим пошел на завод. Конкурс среди кузнецов будет проходить целую неделю, но нужные детали у него уже имелись.

Дежурная бригада рабочих закончила с трубами для котла. Котел для паровой машины собирали из листов на заклепках. Вадим решил не мелочиться и сделать сразу котел с водотрубным питанием и повторной прогонкой пара через котел для повышения давления. Под топкой оставляли место для зольника, для сборки зал, шлака и подгонкой воздуха. Шестерни, над которыми трудились мастера на конкурсе, были нужны для станков, для коробок передач, изменения скорости работы станка от вала правой машины.

Собираемые в этом механическом цеху паровые машины Вадим отнес к высокому давлению, но из-за недостаточности размера цеха, в котором он налаживал производство, не получалось строить паровые котлы больше пяти метров в длину. Дальше завод должен был наладить выпуск второй модели с изменяемым режимом вращения. Такие он хотел поставить на строительную технику, транспортную и металлопрокатные станки.

Пока же рабочие закончили проверку швов и начали нагнетать давление, увеличивая жар в топке. Вадим следил за приборами, ему было важно показать мастерам, как работать с новой техникой. Рядом стоял Лев Уманский и записывал весь ход строительства.

— Все записал?

— Да, вашблогородие.

— А теперь учи, как я тебе говорил. Как выучишь, проверю.

Вадим заставлял учить главных инженеров и мастеров инструкции наизусть. Все чертежи для паровых машин он делал сам и не спешил выдавать на руки. Самым трудным он считал не придумать технологию, а уберечь ее от конкурентов. И если лекарства или яды никто в мире повторить не мог, то его наработки в машиностроении продвинутая британия могла скопировать. Но для этого с работниками заводов беседы проводил капитан Захарченко, Вадим поднатаскал его в противодействии промышленному шпионажу. Для борьбы с совсем отпетыми лихачами вокруг Заводского и на его территории дежурили вооруженные патрули, которые проверяли гостей поселка.

Первый двигатель решили поставить на лифт, который грузил тележки с обработанной породой в печь. А сухой пар под высоким давлением перенаправили в печь с выжиганием из чугуна лишнего углерода.

Вадим сменил рабочую одежду и отправился в город, навестить одного митрополита. У Сампсониевского собора собирался народ на сочельник. Шла служба состоящая из Великих Часов с чтением Евангелья, потом священнослужители читали молитвы. Вадим стоял среди паствы. Максим, Василий и Анна пришли раньше, поэтому стояли ближе к митрополиту.

Вадим не успел стоя уснуть, как все закончилось. Люди медленно потянулись к выходу, покупая свечи домой. Анна с покрытой головой ущипнула Вадима за ногу, проходя мимо.

— Я задержусь. — он прошептал ей на ухо и пошел к митрополиту, который остался у икон. Стройный человек с опрятной бородкой, густыми бровями и глубоко посаженными глазами. Он выделялся на фоне тучных священников и казался интеллигентом не в своей упряжке.

— Дорогой Вадим, — Лаврентий дружественно улыбнулся.

— Владыка. — Вадим поклонился.

От митрополита пахло маслом и воском. Он жестом предложил пройтись, отводя Вадима в сторону.

— Сын, о тебе ходят неприятные слухи, недостойные богобоязненного христианина.

Вадим молча шел рядом.

— Но есть и хорошие: в поселке намерен ты храм построить. Думаю, что тебе не нужно объяснять, как плохо строить храм Божий на кровавые деньги?

— Объяснять не нужно, — Вадим заглянул в глаза митрополиту, — вы покажите.

— Сын, тебе стало душно? Нужно проветриться? — Лаврентий даже не сразу нашел чем ответить.

— Я прекрасно знаю, кто вас послал и для каких целей.

— Ну хорошо. С какой целью Музыканта перед честным народом повесили? Мещан ваши разборки не касаются. — митрополит приспустил свою маскировку.

— А вам не, — Вадим покрутил рукой, подбирая слово, — фиолетово, как я разбираюсь с врагами?

— Мне будет фиолетово, когда я наконец получу мебель. А то мы сорок седьмые в списки и жена уже всю плешь проела. — Лаврентий почесал бороду.

— Намек понял. На счет храма не волнуйтесь деньги там чистые.

— А со старейшинами пойдешь договариваться?

— А они готовы на мир? — Вадим задал встречный вопрос.

— Этого я не могу знать.

— Вы вмешаетесь? Вернее, чего мне это будет стоить? — поправил себя Вадим.

— А это, отличный вопрос, — митрополит взял паузу, чтобы подумать.

— Я предлагаю, а вы говорите горячо или холодно, идет?

— Да, сын мой.

— Школа при храме.

— Тепло.

— Что, две школы при храме? — удивился Вадим.

— Ну нет конечно. И одной хватит. Вернее одной не хватит, но не школы.

— Ребусы какие-то пошли.

— Что такое ребусы? — не понял митрополит.

— Загадки.

— Жизнь полна загадок.

— А пути господня неисповедимы?

— Не богохульствуй.

— В общем, будет школа, большая. Для детей и взрослых, вы будете учить божьему слову, а я другим наукам. Человек на пятьдесят.

— Хорошо, я выберу наставника.

— Нет, кого попало к детям я не пущу, будет собеседование, — Вадим остановился, — Это принципиальная позиция.

— Тогда, чтобы храм белым был. — уравновесил предложение Лаврентий.

— Идет, — Вадим протянул ладонь, чтобы пожать митрополиту руку, — а, ну да.

Лаврентий улыбнулся и пожал, пока никто в храме не видел.

— Как вы в митрополиты попали?

— По объявлению, если мне не изменяет память.

Вадим не стал ничего говорить, а просто вышел на улицу, где его ждала карета и друзья. Максим и Василий поехали с Вадимом на открытие магазина.

Сгоревший ресторан закрывал высокий забор. Строителей отпустили на новогодние праздники, чтобы после них начать полноценный ремонт. Со стороны улицы собралась толпа. Людей привлекла не только реклама, которую Вадим пустил через газету еще за месяц до открытия, но и обещанная лотерея. Ханна в легкой шубе вращала стеклянный барабан с призовыми номерами. Двадцать позиций с наградами от нового костюма до комплекта охотника. Если, например, уважаемой даме попался набор для охотника, то она могла обменять его в магазине.

— Ну вот, лотерея закончилась, теперь просим всех внутрь! — Хана пригласила покупателей в Вестник. Дамы устремились в отдел быта и готовой одежды. Вадим в течение нескольких месяцев выкупил часть ателье столицы, чтобы девушки заготовили костюмы стандартных размеров. Ткани предоставлял его завод. Все, что оставалось клиентам, так это подойти к специальной шкале, чтобы узнать свой размер. Старые квартиры переделали в большие залы с примерочными местами и зеркалами. Продавцы дежурили рядом с выбирающими клиентками, чтобы посоветовать взять костюмчики для детей, рекомендовали бижутерию и новое ароматное мыло. Отдельное внимание обращали на новинку — шампунь.

Мужская часть покупателей, в основном офицеры и чиновники направились в охотничий отдел. Вадим приготовил для них не только новинки оружия, но и сопутствующие товары для “кемпинга”. Прямо над продавцом висел плакат с рыбаком, который прятался с удочкой в камышах от жены. Офицеры сначала хихикали, а потом замолкали и покупали удочки. Тогда продавцы сразу предлагали раскладные сидушки, шампура для шашлыка, походные котелки и фляги. Новое оружие офицеры шли пробовать в подвальный тир.

Вадим днями гонял продавцов, чтобы выработать у них инстинкт, чуйку на желания. Не обязательные, но такие привлекательные сопутствующие товары опустошали кошельки, но радовали сердце.

— А ловко здесь у тебя, — Максим прошелся рядом с деревянным манекеном в зимнем маскировочном халате и с патронташем.

— Стараемся.

— А как ты один везде успеваешь? Поселок, магазин, а ателье.

— Никак, не успеваю. — Вадим поправил белую балаклаву на манекене, — Самое печальное, что не к кому обратиться за помощью. На Гертруде висят все ателье, общежития за швеями и так далее, остальное на мне. Я обращался в университет, но там не готовят управленцев. Они только в прошлом году создали отделение для подготовки учителей технических профессий. Я обращался, чтобы мне давали студентов хотя бы на практику, но пока без результатов.

Максим переглянулся с Васей. Они закончили кадетское и честно не представили уровень проблем, с которыми Вадим боролся в Петербурге.

— Я готов и планирую открыть техническое училище в заводском, но пока не найду времени и ректора. — Вадим замолчал выжидая.

— Мы с Максимом обсудили и хотели бы работать с тобой, если можно? — неуверенно заявил Василий.

— Братцы, что же вы медлили! — Вадим обнял каждого до хруста косточек, — Я уже думал, что не дождусь. Я же знаю, какого это прозябать в нашем пыльном Оренбурге.

— Мы ходили с тобой смотрели, и я не знаю, чем мы тебе можем помочь. Солдат у тебя уже гоняют. — Максим не разделял энтузиазм Вадима.

— Ну не солдатики, а охрана, — поправил Вадим, — Ими пусть Захарченко занимается, у него хорошо получается. А для вас у меня есть несколько предложений, от которых вы не сможете отказаться.

— Максим, это засада! — Васили громко зашептал Максиму на ухо.

— Согласен, нужно отступить и перегруппироваться.

— Ладно вам, пойдемте в ресторан отдохнем. — Вадим вывел друзей к карете на улицу.

Оставшуюся до Нового года неделю Вадим потратил на подпольную борьбу со старейшими. Город в преступном мире делился на три части: нейтральные, залетные и воюющие. Залетными называли иностранцев, случайных бандитов или гостей из других городов, например, Москвы или Новгорода. Вадим не трогал нейтралов, Старейшины же почувствовали слабость и разгромили несколько бандитских укрытий. В лоб на Заводское или ателье не лезли, так прибегал какой-нибудь подросток, чтобы бросить камень или украсть кошелек у покупателя. Но на каждого голодранца находился строгий Петр, который если не метлой по спине, то кулаком по зубам объяснял правила поведения в приличном месте. Вадим продолжал зачищать бизнес-конкурентов. Иногда его люди возвращались с добычей, иногда раненными или не возвращались вовсе. Тридцатого декабря отряд во главе с Миколой и Алексеем выехал по адресу, который принесли добрые люди.

Старый склад стоял на отшибе города. Подъезд к нему замело снегом, который никто не спешил чистить.

— И здесь, они хранят награбленное? — Алексей спустил маску с лица, а то шерсть в рот попадала.

— Ну, так никто не догадается же. — Микола зевнул. Его мешки под глазами выглядывали даже через прорези для глаз.

— Микол, я салатик хочу. Сколько можно ездить по наводкам и морозить ну то самое?

— Я здесь с тобой, тоже морожу то самое, что ты хочешь?

— Стоп, — Алексей потянул за вожжи. — Вон, смотри!

Алексей показал на тело человека, которого присыпало снегом у двери склада. Они остановились. Мужчина лежал на земле и обнимал металлическую трубу.

— Я пойду посмотреть, — Микола слез с повозки и достал револьвер. Он осторожно пошел по кругу, осматривая склад с разных сторон, — Чисто, идемте.

На земле все старые следы занесло снегом. Никто не навещал склад за последние пять дней.

— Хех, вол кора. — Алексей показал Миколе на труп. Пожилой мужчина с растрепанной бородой торчал на половину тела из-за тяжелой двери. Повеселил же Алексея тот факт, что мужчина лежал в обнимку с толстой металлической трубой, которая уходила за стенку, и примерз к ней языком.

— Ты представляешь? Окочуриться на холоде, потому что прилип языком? — Алексей присел, чтобы поближе рассмотреть лицо умершего.

Микола тяжело вздохнул и хотел помассировать глаза, но ему пришла отличная идея. От неожиданного пинка Алексей ударился головой о трубу. В ушах загудело, а внутри склада пошел звон. Микола и бойцы заржали. Алексей попытался встать, но рот обожгла волна боли. Он примерз языком к трубе прямо лицом к мертвецу.

— Уууу, фука! — Алексей дернулся, чтобы силой оторвать язык, но только сильнее ударился о трубу. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего друга-злопыхателя, но Микола и бойцы больше не смеялись. Они наставили оружие на приоткрывшуюся дверь склада. Мертвец, который обнимал трубу, торчал наполовину потому, что у него не осталось ног. Его, как перерубило ниже груди, оставив только лоскуты одежды. Микола осторожно подошел, направляя револьвер в глубину склада, и дернул Алексея.

— Ах, — Алексей попятился от двери ползком, пока не встал за бойцами. На трубе осталась кожа с языка.

— Если там кто есть, то лучше выходи! — прикрикнул Микола и жестом приказал бойцам зажечь лампу.

Тонкий луч масляной лампы слабо разрезал темноту склада. Среди сломанных стеллажей и ящиков лежали тела.

Алексей прикрыл рукавом нос. Даже замороженная мертвечина пропитала собой все.

— Микол, смотри, у него мозги застыли как холодец твоей мамы, — у Алексея болел язык, но комментарий он сдержать не смог, — я больше не смогу есть холодец твоей мамы.

— Ага, я тоже, — Микола повел лампой по складу, пока не нашел труп без головы.

Судя по комплекции — мужчина, в фраке держал стопку черных карточек. Останки головы в виде крошки от черепа лежали на деревянном полу.

— Это слишком. — Алексей попятился к выходу, когда Микола протянул руку, чтобы взять одну из карточек.

Между стеллажей к трупу проскользнула тень. Алексей нахмурился и взвел револьвер. С улицы подул холодный ветер, который уронил стеклянную банку. Стекло лопнуло, расплескав испорченную жижу. На руку Миколы с трупа прыгнула жирная крыса.

— Ух! — щелкнул ударник револьвера в руках у Алексея. Крысу развернуло в полете. Она дырявой мишенью упала в открытую ладонь Миколы.

— Да мать твою! — Микола сбросил на пол простреленную крысу и пинком отправил ее изучать дальние края склада.

— А хорошо полетела, — присвистнул Алексей.

— Ты мог меня пристрелить! — Микола с кулаками пошел на друга.

— Ладно, ладно, давай здесь все сожжем? — Алексей пошел к выходу, выталкивая бойцов.

— Нет, сжигать не будем.

Они ушли и закрыли дверь, затолкав тело внутрь. Ехали молча. Без ресторана в центре города всем приходилось ютиться напротив Вадима в снятой квартире. Собственно к Вадиму с докладом они и пошли.

— Ну и тут на него, как прыгнет крыса, я в нее бах! — Алексей прикладывал к языку кусочек вымазанной в зеленке салфетки и рассказывал о походе.

— Ясно, карточки вы взять не догадались? — Вадим стоял перед зеркалом и завязывал галстук.

— Стрёмно, — Микола отхлебнул чаю.

— Разберемся. Идите, отдыхайте.

Микола и Алексей пошли к себе, а Вадим заехал за Анной и направился в гости к Пьеру. Анна нарядилась в новое вечернее платье от Гертруды с разрезом посередине цвета изумрудной зелени, французский бельевой корсет и чулочки на подвязках.

— Раньше в Питере был человек в фиолетовом, а теперь дама в зеленом? — посмеялась Анна, когда примеряла изумрудное ожерелье.

— Оно подходит к твоим глазам, — Вадим поцеловал Анну и взял со стола заготовленный подарок, над которым сидел в мастерской.

Пьер Морель переехал в новое поместье. Рядом с кованым забором дежурили вооруженные охранники, а соседние улицы патрулировали жандармы. Хозяин вместе с дочкой встречал гостей у входа. Милая Мари с шрамом в виде звезды на лбу жалась к Пьеру при виде каждого гостя, и когда подошли Вадим с Анной, девочка спряталась.

— Рад тебя видеть, мой друг! — Пьер обменялся рукопожатием с Вадимом и поцеловал Анне руку.

— Взаимно. И у меня кое-что есть для твоей красавицы, — Вадим кивнул на Мари.

— Мари, познакомься с Вадимом.

Мари вышла, приподняла голубое платье и присела в книксене.

— Месье.

— Прелесть, — Вадим ответил поклоном и протянул Марии шкатулку из красного дерева с выгравированным рисунком на крышке.

— Мерси. — Мари обняла шкатулку и спряталась за Пьером.

— Подожди, шкатулка не откроется без ключа, — Анна вручила девочке бархатную коробочку с цепочкой, на которой крепился ключик.

— Вадим, вы нас балете, проходите, пожалуйста, — Пьер запустил гостей, прошептав Вадиму на ухо, — я попрошу ваше времени позже.

— Конечно.

Пьер и Анатолий вращались в сфере дворянства, которая склонялась к французскому пути для России, может быть не такому кровавому, но точно конституционному. Среди приглашенных была семья Гааза. Варвара Федоровна и Федор Петрович поймали Вадим с Анной после танца.

— Какая у вас прелестная компания, — Вадим поздоровался первым, поймав улыбку Вари, за что получил чувствительный толчок локтем в бок.

— Варя — девушка современных взглядов, я, честно говоря, не успеваю за ней.

— А я рада, что ты наконец вылез со своего завода. Так, давно не заходил к нам в литературный клуб, некому поэтов от Дарьи отгонять, — Варя лукаво спряталась за отцом от пронщительного взгляда Анны.

— Она взрослая, сама справиться. Дамы мы вас оставим на минуту, — Вадим подцепил доктора под руку и отвел в сторону, — Федор Петрович, я хотел узнать, как дела у моих подчинённых.

— Вадим Борисович, ваша бриллиантовая зелень очень помогает с воспалениями. Я для эксперимента попробовал прочищать раны и инструменты как вы посоветовали и да, эффект есть.

— Почему бриллиантовая?

— Варя пошутила, что изумрудная зелень — тавтология, вам не нравится?

— Нет, она права, давайте так и называть, — Вадим улыбнулся только ему понятной иронии, — вы хотели написать статью?

— Позже. Сейчас набираю материал, думаю нанять еще лаборантов. И у меня к вам вопрос, который меня давно волновал, — Федор Петрович проверил, чтобы рядом никто не подслушивал, — Помните, когда вы принесли гувернантку Вари?

— Царство небесное, — Вадим насторожился.

— Ее же ранили ножом? В подворотне. Но умерла она от травмы шеи.

— Может, ударилась, когда упала? — предположил Вадим.

— Конечно, может. Но характер травмы такой, если бы, даже не знаю, — доктор замямлил в нерешительности, — Мне пришлось прыгать на свиную голову, чтобы у нее хотябы близко так же сломалась шея. Что-то очень сильное просто порвало позвонки.

— Не знаю, чем вам помочь, — Вадим взял со стола, с закусками фужер с шампанским.

— Может, и упала, вы правы. Только если бы вы принесли ее мне просто с ножевым ранением, то она бы страдала несколько недель, прежде чем отказали бы почки. Страшная смерть, я такие на войне встречал.

— Значит, несчастной повезло, — Вадим надавил голосом, показывая, что тема ему неприятна.

— Так, так. Но я бы сказал спасибо, если бы кто-то смог также прервать мои мучения, — Федор Петрович взял в руки шампанское.

— Давайте выпьем с вами за то, чтобы никогда до такого не дошло! — Вадим предложил тост, доктор согласно поднял фужер.

— А теперь к дамам, а то они нас потеряли.

Вечер набирал обороты. Варя успела затеряться среди кавальеров, а Вадим как грифон кружил рядом с Анной, чтобы никто не перехватил его красоту.

Но вот промелькнуло знакомое лицо Пьера. Он оставил дочь в компании няни и выцепил Вадима на разговор.

— Я узнал, что вы отказались вести дела с англичанами, — в лоб начал Пьер.

— Они сами виноваты, — пожал плечами Вадим, пока они заходили на второй этаж гостевого зала.

— А как вы смотрите на торговлю с Великой Францией?

— В целом хорошо, но важны мелочи, что вы предлагаете?

— Завод по производству тканей? — с надеждой спросил Пьер.

— Мы оба знаем, что это невозможно, — Вадим останавливал сразу все попытки в этом направлении.

— Тогда морская торговля. Отгружаем в портах Петербурга ткани, отвозим во Францию.

— Давайте я сделаю встречное предложение? — Вадим хотел игры на своих условиях, — Производство в России, здесь банально дешевле. Дальше на кораблях во Францию, в наши с вами ателье.

— Как у вас в Петербурге? — Пьер Морель задумался.

— Я даже готов идти дальше. У меня в Риге сейчас стоит готовый корабль. Он может отвезти первую партию, но я вас уверяю, скоро одного клипера не хватит, — Вадим показал на гостей в зале, многие из которых носили фиолетовые цвета. И среди колышущегося моря парил изумрудный цветок — Аня.

— В ваших словах есть правда, — Пьер облокотился на перила балкона, который нависал над залом, — У меня есть корабельная верфь, в Мадриде, могли бы заказать корабли там.

— Это было бы отлично, все Российские или устарели или переполнены. Но есть еще одно.

Пьер замер, готовясь ловить каждое слово.

— Если у меня дела с англичанами не очень, то это не значит, что у вас они должны быть плохими.

— Честно говоря, я с вами не согласен. После некоторых вещей, некоторые из которых вы мне и вскрыли, я не смогу пожимать Лами руку.

— Я не представляю, что может быть приятнее, чем зарабатывать на Лами, — Вадим сжал кулаки, — Я не буду с ними торговать, но, но! Вы по секрету от меня будете продавать им ткани и одежду, конечно, дороже.

— Втайне?

— Пусть, думают так, — Вадим кивнул, и они пошли спускаться на первый этаж.

— Хорошо, я пришлю вам своего душеприказчика, — Пьер замер, — и спасибо за подарок. Мари очень понравился.

— Так и задумано.

Глава 18

Вадим и Анна уже собирались уходить, когда у входа прозвучал знакомый голос. На балл, сильно опоздав, пришел Анатолий Демидов в компании бледной девушки в платье старого покроя. Старого для пестрящего фиолетовым Петербурга, конечно. В какой-нибудь Франции ее бальное платье нежного розового оттенка кричало бы о дороговизне и передовом фронте моды.

Анатолий в английском фраке стоял измученный до невозможного и слушал исповедь на французском.

Вадим решил, что друга нужно экстренно спасать. Он по ходу зацепил пару фужеров с шампанским и прокричал:

— Толя! Ты как всегда, вовремя!

Вадим, широко улыбаясь, расставив руки с фужерами, чтобы обнять друга, не дошел трех шагов и упал. Анна растерялась и наклонилась поднять Вадима, только чтобы встретить два сверкающих источника злобы на бледном лице спутницы Анатолия. Случайно пролитое шампанское не только смыло белила и тени с лица, но еще изрядно намочило бюст. Весь дутый объем платья смылся до естественных размеров мадмуазель. Анатолию хватило одного взгляда, чтобы разглядеть надвигающуюся бурю. Он подскочил к шатающемуся Вадиму и, сдерживая смех, спросил:

— Ты не ушибся?

— О, друг! Нет, только я, кажется, испортил платье, твоей спутнице. Прошу простите меня, вечер затянулся, — Вадим кивнул на потерпевшую, которая закипала не хуже чайника.

— Месье, вы свинья! — у нее нервы не выдержали.

— Матильда, он же извинился! — Анатолий разрывался на две части: мужскую и человеческую.

— Мадмуазель, я приношу искренние извинения, — Вадим поклонился Матильде и краем глаза поглядывал на Анатолия.

— Ха! Что мне ваша искренность, когда весь вечер испорчен? — Матильда сдула прядь волос, которая выбилась из прически, — Антуа, я хочу, чтобы этот неуклюжий человек заплатил за испорченное платье. Мне его сшили в Париже! В доме самого Луи!

— Ну это не проблема, приходите ко мне в ателье, познакомим вас с Петербургской модой, — Вадим посмотрел по сторонам, чтобы поставить пустые фужеры.

— Петербургской? Этой дыры? Чтобы я носила, что-то вроде этого? — Матильда подбородком указала на платье Анны.

Анна только улыбнулась и скрестила руки на груди так, чтобы подчеркивались все натуральные объемы. Вадим скосился одними глазами и кашлянул в кулак.

— Матильда, это перебор! Ни в какие рамки, мы уходим, — Толя покраснел от стыда. Он очень хотел сказать грубость, но кровь дипломата взяла свое, чтобы попросить спокойно, — Домой, сейчас.

— Я-то поеду, но без тебя. А ты оставайся со своим дружком, — Матильда развернулась и ушла.

— Ви энд, — прошептал Вадим.

— Вадим, эм, — Анатолий не знал, как зовут спутницу Вадима.

— И Анна.

— И Анна, мне очень жаль, что вам пришлось стать свидетелями этой сцены. Мне нужно мгновение, чтобы подумать, — он поклонился и пошел к столу с шампанским.

— Дорогая, нежная моя, сегодня я не смогу сопровождать тебя до дома. Долг друга обязывает помочь человеку, после такой трагедии.

— Иди, спасатель. Только по девушкам не тащи, — посмеялась Анна.

— Никаких сомнительных походов. Анатолий очень приличный человек и ценитель литературных клубов.

— Ага, знаю я ваши литературные клубы, — Анна стрельнула глазками в зал, в поисках одной дочки доктора.

— Ты лучшая.

Когда Вадим освободился, Анатолий уже пил. Пытался. Шампанское без обогащения углекислым газом пьянило не сильнее вина.

— Ты чего так переживаешь? Мало в мире этих француженок? — Вадим подошел к Толе и похлопал его по спине.

— Ты не понимаешь, такая только одна. Мы ведь помолвлены, — он задумчиво потер край фужера пальцем, — Ну или были, я уже не уверен.

— Уф, я, конечно, ничего не хочу говорить, — Вадим аж удивился, на какое лицемерие он способен, — Но ты уверен? В России есть ТАКИЕ сокровища, ради чего ты отворачиваешься? Ради жизни на чужбине, так еще и с чужой душой под боком. Вот, попросишь ты ее приготовить тебе драники, а она только руками разведет.

— Что за драники?

— Ууу, как все запущено. Вас дипломатов хотя бы раз в год нужно домой выдергивать. Я считаю, что сидеть где-то в Берлине, нужно только в компании родственной души, — Вадим взял Анатолия за плечи и привел к столику, за которым беседовали Варя с Дашей.

— Варвара Федоровна, — у Анатолия от нервов дрогнул голос, — А вы, вы умеете готовить драники?

Варя глазами хлоп, хлоп.

— Не умею, но если нужно, то научусь.

Вадим выдрал из записной книжки бумажку и перьевой ручкой начеркал простенький рецепт.

— Научилась, — Варя заглянула в бумажку и улыбнулась Анатолию.

— Дарья, а не составите мне компанию на один танец? — Вадим отвел подругу Вари в сторону вальсирующих.

— Конечно, — Дарья долго следила за Верой, пока не потеряла ее из виду.

—Не волнуйтесь, Анатолий — порядочный человек.

— Как и вы? Когда стоит вашей Анне уйти, вы приглашаете девушек на танец?

— Танец еще не помолвка, — Вадим умилился наивности Дарьи и повернулся посмотреть, нет ли рядом Ани, — Кажется, дело пошло, хорошего вам вечера.

Вадим поклонился и оставил Дарью. Он вышел на улицу, потому что увидел как Анатолий и Варя мило шушукаются в углу зала. На улице стоял мороз. Окна домов покрыл причудливый рисунок, в котором отражались уличные фонари.

Вадим шел по бульвару, проваливаясь в снег, и думал. Думал о том, чего достиг, какой путь перед ним еще лежал, какие препятствия встанут и чего ему будет все стоить. Несмотря на все странности, он оставался человеком. Не самым лучшим, добрым или честным, но ровно таким, каким нужно быть для работы.

В его квартире горел свет. Вадим поднялся по лестнице, чтобы встретить бодрствующего Ефима. Денщик сидел за столом на кухне и пил чай, ожидая Вадима.

— Анна пришла?

— Уже давно, не шумите, спит.

Вадим не чувствовал голода, физической усталости, но он чувствовал заботу друзей, переживания Ефима. Он чувствовал свою ответственность за работу.

— Ты сегодня не отправлял почту?

— На Дальний Восток? Отправлял. Пока без ответа. Как и все предыдущие месяцы.

— Ну а что ты хочешь. Полгода туда, полгода обратно, почта России. — пошутил Вадим, наливая себе чай.

— Вы когда решитесь?

— На что? — Вадим решил включить дурочка, но Ефим его слишком хорошо знал.

— Уже купили? — старый солдат хитро прищурился.

— Лучше, сделал сам. — Вадим достал из внутреннего кармана жилетки коробочку.

— Эх, молодежь, в наше время о таком не задумывались, просто вели под алтарь.

— Да и сейчас так немодно. Кстати, отличная идея, нужно только найти обработчиков алмазов. — Вадим убрал коробочку, а Ефим отодвинул чай, встал и подошел к Вадиму.

— Ты это чего?

— Вы совсем взрослым стали, — старик обнял Вадима и похлопал его по ребрам.

— Ефим, ты чего руки распустил? — чуть придавлено спросил Вадим.

— Я проверяю, сколько у вас рук. Так, все успевать. Вы и на балу танцуете и заводы строите, прям как Борис Владимирович.

— Отец. Он ничего не писал в последнее время?

— Пока писем не приходило.

Вадим почесал ухо. Он отправлял рождественские и новогодние поздравления домой, ответ мог просто еще не прийти.

— Нужно будет съездить, повидать старика.

— Это Борис Владимирович — старик? Ха! Да он, наверное, как Сережа съехал, баллы начал давать, да по гостям ходить, — Ефим рассмеялся и вернулся за стол.

— Знаешь ,Ефим, а поеду летом в Оренбург. Дела и там найдутся, а здесь все передам Максиму с Василием, посмотрю, как будут справляться.

***

Новогодние и Рождественские праздники слились в череду встреч и разговоров, в результате которых десятого января в Заводском собрались все заинтересованные в паровых машинах.

Вадим первым делом показал, как загружают доменную печь с помощью парового двигателя. Раньше люди и конная тяга затаскивали обработанную породу в горн, теперь многотонная корзина затаскивалась по направляющим.

— И так можно любую породу грузить? — спросил любопытный торговец из Москвы. Он поставлял Вадиму руду.

— Вы хотите установить вагонетки в шахтах?

— Верно, — улыбнулся москвич, потирая руки.

— Да, так тоже можно. У меня есть несколько идей, как поставить машину на колеса, чтобы не строить для каждой шахты отдельную, — Вадим вел гостей к механическим цехам. Сначала обработка дерева для мебели.

Вторая, уже серийная машина стояла в пристройке к зданию и вращала вал. К валу подключались пилы и станки. Вадим с удовольствием оценил задумчивую реакцию Естислава, деревого которого пилили на доски, а уже доски превращали в ножки для стульев, столов и так далее.

— Следующая машина пойдет для обработки стволов ружей и мушкетов, — Вадим хвастался перед гостями, завлекая их своей продукцией.

— Откуда вы берете сверла? — спросил Мальцев Сергей Петрович. Владелец стеклянных и хрустальных заводов в Можайске, всего предприниматель владел двумя десятками заводов. Он построил под Москвой рельсопрокатный завод. На его фоне владения Вадим выглядели скромно, если не учесть, что один поколениями зарабатывал и строил, а другой только летом приехал.

— Делаем сами. Я активно экспериментирую с составом стали, чтобы повысить прочность.

Вадим показал мыльное и тканые производства. К сожалению, ему удалось заинтересовать не всех гостей: Анатолий Демидов откровенно скучал. Когда вышла возможность, он подошел к Вадиму.

— Я то тебе здесь зачем?

— Так, у тебя вроде тоже есть какой-то завод, — Вадим изобразил дурачка, — что-то с металлом связано.

— Заводик, ага. Ладно, просто я не интересуюсь. Есть управляющие. Мы с отцом следим, чтобы выплачивалась выдающимся ученикам стипендия, — Анатолий зевнул.

— Ты что, работал ночью? — спросил Вадим, отчего Толя покраснел, — Как там Матильда?

— Уехала во Францию. С ней покончено, — Анатолий спокойно махнул рукой.

Вадим похлопал друга по плечу, не сказав, что догадался о новой пассии по тонкому запаху, и выглядывающему из-за ворота засосу. Пусть радуются.

— И что, куда заведет министерство нашего дипломата? Во Францию ты же не поедешь?

— Здесь ты прав. Тоскливо там. Но я пока не решил.

— А ты не хочешь рискнуть? — Вадим взял Анатолия, который совсем не любил рисковать, за плечи. — Почему не Османская Империя?

— Ты шутишь? Что там делать? Дыра же!

— Как это дыра? Константинополь ломится от европейских чиновников, а из города тебе и шага не придется делать.

— Нет Вадим, на такие экспромты, только ты способен.

Пока они разговаривали, гостей развлекали Максим с Василием, которые пробовали себя в новых ролях. На голову Василия выпала обязанность устанавливать контакты. Он как самый общительный находил подход к поставщикам вроде купца из Москвы. Максим же разгребал накопившиеся отчеты. На него ложилась тяжесть внутреннего управления, персоналом и предприятиями. Конечно, друзья вложились в общее дело материально.

— Ты правда собираешься открыть оружейный завод? Разве для этого не нужно разрешение? — Анатолий показал пальцев в небо.

— Я уже подал заявку в министерство. На моей стороне заказ от адмирала Горынина, крупный счет в банке и деловые связи, — пояснил Вадим.

— А это у тебя что? — Анатолий показал на цеха.

— По документам — мастерские.

Презентация закончилась. Увещевания Вадима привели к тому, что в середине февраля подписали документ о вхождение в Вестник новых акционеров. Анатолий тоже вошел, чтобы поддержать друга, но без особых возгласов. Главной победой Вадим считал Есислава Павловича, который и так его поддерживал, и Мальцева. Естислав первым делом заказал машины на свои лесопилки. Он владел обширными землями в Архангельской Губернии и активно скупал участки в Перми, по дружескому совету.

— Вадим, как у вас получилась такая маленькая машина? — спросил Мальцев после подписания договора.

Они отмечали знаменательное событие в ресторане.

— Вы сколько раз используете пар в машинах? — Вадим отвлекся от ароматной головы сома.

— Не понял, это как?

— У вас котлы, наверное занимаю целые залы, верно? — предположил Вадим. — а поднять груз или привести в движение корабль пока трудно. Проблемы с топливом, залу чистить неудобно и так далее.

— Вы бывали на моих заводах?

— Нет, просто англичане прошли через тоже. Они уже прошли, а мы плетемся.

Мальцев достал записную книжку и оставил в ней пометки карандашом.

— Вы боитесь выдать секреты? — спросил он.

— Вам? Нет. Вы Сергей Петрович работаете на государство, а я на себя и частников, — Вадим кивнул на Естислава, — как думаете, сколько царь купит вашей железной дороги? Пока Николая Павловича убедят те, кто на вашей стороне, пока отговорят те, кто против вас или просто не хочет тратить деньги на журавлей в небе, я уже пущу паутину по стране.

Сергей Павлович рассмеялся.

— Что же вас друг мой, заставляет думать, что вам позволят?

— А что же не позволять? Захотел губернатор провести железную дорогу, представил отчет императору, что увеличил продукцию региона и готово. Просить прощение легче, чем спрашивать разрешение.

— Легко у вас.

— Посмотрим, — философски заметил Вадим.

— Простите, Вадим Борисович, вам просили передать, — к столу подошел посыльный с конвертом. Вадим заглянул внутрь. Там лежала черная карточка с приглашением на переговоры.

— Спасибо, возьми, — Вадим протянул ассигнацию посыльному.

Параллельно с расширением компании Вестник шла борьба. Борьба нового и старого преступного мира Петербурга. Вадиму противостояла группа уважаемых авторитетов. Они привыкли действовать из тени, поддерживая свои дела через посредников, но здесь им пришлось выйти на свет.

Неформальным главой выступал Князь — старый вор, домушник который специализировался на домах высоких чиновников. На старость лет он обучал новое поколение себе на смену.

В противовес Князю выступал Доктор. Матерый самогонщик, который находил пути спаивать беднейшее население столицы. Десятки подпольных самогонщиков трудились для его развитой сети.

Вынужденно к ним когда-то присоединился Пастырь, бывший священник зарабатывал через многочисленные публичные дома.

Три дополняли люди поменьше в возможностях, но не меньше в аппетитах.

Настала пора поставить точку.

Вадим собирался навстречу. Он подготовил подарок и хотел оставить после себя впечатление.

— Вадим, ты снова уходишь? — Анна сидела у зеркала и заполняла дневник.

— Не надолго. Решу пару вопросов и вернусь.

Он ехал со спокойной душой. Отряды ждали сигнала, затаившись в городе. Сейчас под Вадимом ходило больше сотни головорезов, прошедших армию, и попробовавших уличные бои. Денег на их содержание уходило неимоверно.

Карета остановилась у старого дома. Каменные стены пережили нескольких императоров и владельцев, хранили историю и память. Вадим вышел на улицу в шубе. Его сопровождал капитан Захарченко и все. Встреча узким кругом.

Услужливый дворецкий проводил гостей на второй этаж в большой зал с круглым столом в центре. Захарченко, слабо позвякивая, встал у двери. Он носил черную шубу, полностью закрывающую тело, и не спешил ее снимать, пусть и потел как собака.

— Ты только голову не забудь прикрыть, — прошептал Вадим и пошел к столу, за которым уже собрались авторитеты в аккуратненьких таких костюмчиках. Если не знать, к кому пришел, то можно было спутать с клубом анонимных ценителей бабочек.

Суховатый Князь, похожий на мертвеца обтянутого кожей, беспокойный Доктор, который смахивал со стола невидимые крошки, полноватый Пастырь и еще двое. В углу комнаты стояли сопровождающие авторитетов, по одному на каждого.

— Ты опоздал, Призрак, — первым заговорил Князь.

Вадим осмотрел комнату в поисках стула для себя, даже заглянул под стол, чтобы продемонстрировать свое недоумение.

— Зря стараешься, для тебя ничего нет, — с усмешкой заявил Пастырь и сложил руки на груди.

— Прежде чем начнем, нам нужно убедиться, — Доктор кивнул сопровождающему, который поднял ведро с пола и облил Вадима водой.

— Святая. О тебе много сказок: то ты умертвень, которого не берут пули, то в огне не горишь, — пояснил Князь, под ржач сопровождавших.

Вадим выплюнул струйку воды и разгладил волосы. Князь продолжал говорить, но Вадим его уже не слушал.

— Мне насрать, — он грубо перебил говорившего, — Мне так насрать, что вы не представляете.

Вадим достал из кармана шубы мешок и бросил его в центр стола.

— Мне так насрать, что я заполнил этот мешок для вас.

Доктор заглянул внутрь, только чтобы удивленно заявить:

— Но, там же пусто!

Вадим щелкнул пальцами, как будто что-то вспомнил.

— Забыл наполнить, но ничего, рядом есть лавка, она работает с восьми до девяти, — он достал карманные часы, — Ах, уже девять ноль четыре…

— Да что мы его слушаем? — Доктор нервничал, поэтому Князь удержал его за плечо.

— Призрак, тв просил напомнить, — подал голос Захарченко.

— Точно, точно, — Вадим постучал по голове пальцем и поставил на стол маленькую шкатулку с отверстием под монетку.

— А сейчас, ты скажешь, что тебе так насрать, что нет монеты? — предположил Пастырь.

— Нет конечно, — улыбнулся Вадим, — ведь у меня есть монета!

Он вложил рубль и внутри зашумел механизм. Крышка открылась, но чертик с табличкой "насрать" застрял и полностью не вылез.

— Вот черт, насрать застрял! — Вадим преувеличенно хлопнул себя по ноге.

— Да ты издеваешься! — сопровождающие нервно потянулись к оружию.

— Подождите, Призрак, у меня есть два насрать по цене одного рубля! — заржал Захарченко, — Ох, черт!

Он пригнулся, прикрывая голову руками. Вадим скрежетнул зубами и пнул стол, переворачивая его. В комнате загремели выстрелы. Бандиты разряжали в Вадима все, что было, выбивая куски шерсти из его шубы, но в ответ получали револьверные выстрелы и падали.

Захарченко поднял голову, в него несколько раз попали, но старая драгунская броня выдержала. Толстый нагрудник выдержал пистолетные выстрелы, а большего и не требовалось.

По полу ползал подстреленный в колено Князь.

Вадим дернул рукой, сбрасывая отстрелянные гильзы из револьверов. Кожа на его голове покрылась серой запекшейся коркой в местах попаданий. Свинцовые пули смятыми блинчиками застряли в коже и не падали.

— Поигрались и хватит, — Вадим присел над Князем и подтащил его к себе за ногу, — Сейчас я буду спрашивать, а вы отвечать.

— Ты ничего не узнаешь! — Воскликнул раненый в живот Доктор. Он сидел прислонившись к стене и тихо подвывал от боли.

— О, вы еще не знаете мои аппетиты, — с этими словами Вадим снял сапог с ноги Князи и под крики ужаса оскалился.

Они закончили за полчаса. Захарченко вышел на половине процесса и согнулся над ведром, в котором раньше была святая вода.

— Вадим, они перегнули палку, но чтобы так… — Михаил показал на дрожащего Пастора, которой сжался в позе эмбриона с закутанной в платок рукой без пальцев.

— Сами виноваты, — Вадим прополоскал рот водкой из фляги и вышел из комнаты.

К дому подъехал экипаж с Кондратом и бойцами.

— Грузите их, — приказал Вадим и протянул Кондрату список мест, обязательных для посещения. Одним из таких мест стал недостроенный театр на окраине города, для которого Музыкант шантажировал строителей. Вадим ходил по сцене, проверяя качество работы, когда Алексей и Микола привели дрожащего Музыканта в стареньком костюме. Старейшины вытащили его из тюрьмы, после происшествия с крестом у рынка.

— Что вы здесь хотели сделать? — громко спросил Вадим, проверяя акустику.

— Театр, — Музыкант заикался от страха, — только не бейте.

— Да кому ты нужен, убогий, — посмеялся Алексей.

Вадим спрыгнул со сцены, пол под ним прогнулся.

— А кого хотели назначить управляющим?

— Меня, — Музыкант не понимал, что происходит.

— Странная идея, в Петербурге полно театров, зачем еще один? — Вадим покрутился на месте. В зале не хватало первых рядов, и ниша для оркестра пустовала, — вот я здесь вижу дом моды! Такой, где девушки смогут показывать модные наряды, — Вадим дошел до центра зрительских мест, — Вот досюда будет подиум, окруженный зрителями. Ты понимаешь?

— Наверное, — побледнел Музыкант.

— Жить хочешь?

— Хочу…

— Значит, поймешь, — улыбнулся Вадим и хлопнул в ладоши, отчего музыкант дернулся.

— Пойму.

— Уведите.

Алексей и Микола потащили пленника на выход.

Февраль заканчивался, как и все главные дела с преступным миром Петербурга. Без Старейшин сопротивление распалось на мелкие группки, которые предпочли договориться, посылая представителей. Вадим не собирался занимать ниши, просто не терпел организованного противодействия.

***

Майор Алексей Игнатьевич ехал по очередному вызову. За последний месяц его завалили жалобами на революционеров и заговорщиков. Отделению не хватало людей.

— Что у вас? — спросил Алексей Игнатьевич у дежурного колоточника, который стоял рядом со старым каменным зданием на границе Петербурга.

— Так, здесь это, послание, — околоточный протянул майору фиолетовую карточку с белыми буквами: "Подарок майору Алексею Игнатьевичу от В."

В запертой комнате на втором этаже дома остались, если живые главари, некогда называемые Старейшинами. Позднее по почте майору пришел толстый пакет со всеми грехами Старейшин. Отправитель остался неизвестным, официально.

Глава 19

Вадим читал письма в поместье. Корабль Вестник ушел с первым грузом во Францию, с Ромашкой в роли первого помощника, чтобы набирался опыта.

Рядом с рабочим столом сидела Анна в большом кресле и читала книгу, какого-то российского современника. Тихая и в чем-то даже отрешенная.

— Ань, как тебе жизнь в столице?

Анна закрыла книгу и убрала упавшую прядь волос.

— Шумно, много серых людей, но я рада. У меня появилось много новых знакомых, друзей. Ты рядом.

Вадим колебался. Не мог убедить себя, что это действительно нужно для дела. Что нужно жить с не любимой.

— Знаешь, я… — он замолчал, думая, как выразить мысль.

— Я нашла кольцо, — Анна нервно кашлянула. — Давно.

Вадим почувствовал, как в груди растет засасывающий водоворот тоски.

— Я ждала. Видела, как ты отдаешь себя работе, уходишь по ночам или запираешься в кабинете. Ты никогда не спишь. Ешь, если напомнить, — она говорила спокойно, но в глазах стояли слезы, — Ты, как вернулся из похода, стал одержим. Заводы, оружие, все эти промышленники. Я не говорила и не скажу Максиму с Васей, что они стали удобными инструментами. Для тебя все инструменты.

— Ты меня видишь насквозь, — выдавил улыбку Вадим.

— Я не хочу становиться инструментом.

— Тебе и не нужно, — Вадим открыл ящик стола и достал коробочку с кольцом. — Я тоже не хочу, чтобы ты становилась инструментом. Слишком нечестно.

— Ты хотел сказать бесчеловечно? — Анна тыльной стороной ладони вытерла слезы.

— Мы с тобой, просто разные, — Вадим вынул кольцо и щелбаном запустил его крутиться по столу.

— Я уеду, учится.

— Хорошо, чем я могу помочь?

Вадим оторвался от кольца, чтобы посмотреть Анне в глаза. И увидел такой же водоворот печали.

В дверь кабинета постучали.

— Не вовремя! — в голосе Вадима появились стальные нотки.

— К нам гости, Вадим Борисович, очень важные, — донесся глухой голос Ефима.

Вадим кашлянул и встал открыть дверь. В прихожей стоял Местечкин Алексей Игнатьевич с новыми эполетами полковника. Его сопровождало двое караульных с ружьями. Ефим бледный стоял, понурив голову.

— Господа? — Вадим наклонил голову.

— Вадим Борисович, ваз вызывает к себе генерал жандармерии Щедрин, по вопросу государственной безопасности, на беседу.

— Беседу? Отлично, давно хотел познакомиться, — Вадим открыл дверь кабинета и жестом пригласил пройти, — Я думаю, что с пустыми руками не хорошо ходить на встречи. Позволите одеться?

— Конечно, — Местечкин прошел и поклонился Анне, — мадам.

— Ваше высокоблагородие, что-то случилось? — забеспокоилась Анна.

— Мы заберем вашего друга на беседу.

Вадим надел сюртук и взял со шкафа две бутылки вина. С кухни Ефим принес корзину фруктов.

— Поехали.

— Ваш слуга останется, — Местечкин кивнул на Ефима, — и никакого оружия.

— Конечно, — Вадим состроил оскорбленное лицо и пошел за полковником.

Карета выглядела мрачно черной на фоне белоснежного ковра вокруг усадьбы. Заводское работало и не заметило, как Вадима забирали. Захарченко Вадим послал спрятаться с людьми в окраинах, чтобы не мозолить полиции глаза после недавних разборок. Нужно, чтобы болото успокоилось, а то комары загрызут, а лягушки проглотят.

На встречу к такой лягушке Вадима и везли. Генерал Щедрин отвечал за исполнительное крыло третьего отдела. Первая, вторая и третья преграда на пути либеральных голосов, кружков мечтателей о смене режима и прочих оторванных от реальности людей.

Вадима вели по аккуратному коридору с расписанными стенами на третий этаж. Перед лестницей он остановился и обратился к полковнику:

— Алексей Игнатьевич, а у вас красивый кабинет? Никогда не видел, — Вадим подмигнул полковнику.

Местечкин закатил глаза и обратился к конвоирам:

— Я дальше сам.

— Но Алексей Игнатьевич, генерал… — запротестовал один из них.

— С генералом я сам поговорю. И отведу гостя. Свободны, — последнее слово Местечкин прорычал.

Конвоиры отдали честь и ушли. Полковник завел Вадима в свой кабинет и попросил секретаря никого не пускать, пока они говорят.

— Давайте быстро, Вадим Борисович, у Щедрина сегодня отличное настроение.

Вадим же спокойно осмотрел кабинет. Широкий рабочий стол, несгораемый сейф в углу. Шкафы с картотеками и кресло с новой фиолетовой обивкой.

— Да я кратко. Поздравляю с повышением, — Вадим поставил на стол корзинку с фруктами.

— Спасибо, — как-то скрипуче заметил Местечкин.

— Вот скажите, Алексей Игнатьевич, как со здоровьем у генерала?

— Не жалуется, — Местечкин стоял у двери, не понимая, куда идет разговор.

— Воот. И ждать вам следующего повышения как до китая спиной. Вас и полковником, наверное, сделали с усмешкой.

— Вадим Борисович, не смешите. Щедрин меня через звание перетащил и так.

— А вы сами верите, что это не потолок? Думаете, что лет через десять, пятнадцать вас поставят начальником жандармерии?

— Ну не пятнадцать, — Местечкин впился взглядом в спокойное лицо Вадима.

— Допустим. А если у Щедрина появится любимчик? Как я слышал, генерал не постоянен, — Вадим поставил две бутылки вина на стол и выбирал какую открыть.

— Это все теории.

— Теории, — согласился Вадим и взял бутылку с гранатовым вином, — Но мы с вами, можем договориться, чтобы они остались теориями. А вы, скажем, в течение полугода, займете место Щедрина.

Местечкин засмеялся. Он откровенно ржал. Так, хорошо ему давно не было.

— Вы думаете, что я вам всех бандюков отдал? Музыкант сидит у меня.

Алексей Игнатьевич перестал смеяться.

— Угрожаете? Хотите с собой утащить меня? — Местечкин прошел к сейфу и достал толстую папку, — здесь у меня ваша смерть. Даже бог не сможет спасти вас перед лицом гнева государя!

Вадим также спокойно продолжил.

— Видите, у вас есть папочка, у меня Музыкант, мы можем договориться. Кто вам помешает находить новых авторитетов по анонимным заявкам?

— А вы получите Петербург? Везде свои щупальца просунете?

— И вас в обиде не оставлю, — Вадим подвинул бутылку вина к полковнику, — очень хорошее, от моего друга из Грузии. Вы не подумайте, что мне интересно заниматься самогоном или проститутками. Это же мелочь. Вместе мы можем намного большее.

— Например?

— Оружие. Не на улицы города, не бедным студентикам-революционерам, а целым государствам. Целыми кораблями.

— У вас ничего не выйдет, — Местечкин успокоился и сел за стол. — По вашу голову пришло распоряжение от Николая Павловича, вы отправляетесь в ссылку на Кавказ. Служить. Вам повезло, что император сейчас в Крыму, а то разжалобил бы в рядовые.

— Неприятная новость, — согласился Вадим, — какие-то еще распоряжения?

— Нет, но с таким письмом, вам не одобрят завод, — улыбнулся Местечкин.

— Посмотрим. Ссылка не вечна, — заметил Вадим. — Вы подумаете над моим предложением?

— Подумаю. Что у вас останется когда, а вернее если, вы вернетесь? Кредит банку вы еще не отдали, продавать имущество Старейшин придется долго.

— О, за деньги не волнуйтесь, — Вадим открыл бутылку, выпуская сладкий аромат. Местечкин потянул носом и достал пару бокалов.

— Какой аромат, а?

—Ладно, наливайте, — полковник пододвинул бокалы.

Вадим выпил первым и закусил яблоком, чтобы сбить запах алкоголя. Алексей Игнатьевич поигрался напитком в руке и отпил.

— Хорошо.

— Не пейте все сразу, дайте вину надышаться, — Вадим взял корзинку с фруктами и оставшуюся бутылку.

— Куда?

— Мне еще с генералом разговаривать, у него кабинет над вашим, верно? — Вадим пошел к двери кабинета, Местечкин опешил от такой наглости и не сразу бросился проверять, куда ушел "гость". Но Вадим поднялся по лестнице и обратился к секретарю генерала.

— У меня назначено, Беркутов.

Секретарь полистал журнал, прежде чем задумчиво почесать голову.

— А сопровождение?

— Так, вон полковник, — Вадим помахал рукой Местечкину.

— Тогда проходите, — секретарь постучал в дверь и пригласил Вадима зайти.

Генерал стоял у открытого окна, спиной к двери, и курил.

— Проходите, — веселый голос.

Комната занимала места как два кабинета Местечкина. Колонны у стен, длинный стол буквой Т для переговоров из мрамора. Пара высоких сейфов и британская мебель.

— Расскажите, молодой человек, как вы докатились до такой жизни, — повернулся Щедрин к улыбающемуся Вадиму.

Эта улыбка даже сбила генерала с настроя.

— Очень рад познакомиться, — Вадим потянул руку поздороваться да так и замер, — ваше высокоблагородие. Честное слово, понятия не имею, зачем я мог пригодиться вам.

— А я уверен в обратном, — генерал расстегнул нижнюю пуговицу на мундире и сел в тяжелое кресло, на протянутую руку он даже не посмотрел. — Вами недовольны. Это еще полбеды, но "кто" вами недоволен, вот в чем вопрос.

— Я вас не понимаю, кто мной недоволен? Лавочник какой пожаловался или рабочий? Так это клевета, — Вадим опустил руку и смущенно замотал головой. Дневной свет из больших окон зайчиками играл в его пенсне.

— Лавочник, рабочий, бульварный газетчик, — процедил генерал и открыл сейф.

Он достал письмо и надел очки, чтобы громко зачитать:

— Его Императорским Величеством, правителем всея Руси, княжества Финляндского и так далее, повелеваю сослать поручика Беркутова Вадима Борисовича на службу в действующую армию, — Щедрин поднял глаза, чтобы насладиться эффектом, но увидел только глупо улыбающегося Вадима, — Вам что-то непонятно?

— Честно говоря, здесь какая-то ошибка, я ведь в отставке и не служу. После ранения в походе мне удовлетворили увольнение.

Генерал снял очки.

— Что? Что тебе непонятно?! Ты оскорбил честь мундира! Унизил уважаемую Матильду Бонапарт! На балу. Теперь вспомнил?

Вадим сначала поискал на себе мундир, который он опорочил, а потом хлопнул себя по лбу:

— Ааа, вот вы о чем. Ну так это вообще смешно, мы с уважаемой Матильдой хорошо разошлись, я предложил ей услугу своих портных, чтобы изготовить новое платье.

Вадим выводИл генерала из себя.

— Так, — Щедрин взял себя в руки, напугать письмом не получилось, — Это не все. У нас есть сведения, о том, что вы, уважаемый, ведете дела с отпетыми преступниками. Более того, втягиваете в эти дела уважаемых людей. Что скажет адмирал Горынин, если узнает, это у вас на службе бандиты?

— Честно говоря, даже представить себе не могу, — Вадим расстроенно покачал головой и подвинул рукой бутылку с вином, — не могу себе представить, что будет, если император узнает о Михаиле Васильевиче Петрушевском.

Сказанное повисло в воздухе. У Щедрина дернулся глаз, он не сразу понял, почему Вадим так резко превратился из молодого дурачка в опасного болтуна.

— Ты и слова пикнуть не успеешь.

— Я и не собираюсь. Записку получит какой-нибудь из ваших завистливых коллег. Многие будут рады подсидеть генеральское место, — Вадим взял яблоко из корзины, потер его и надкусил.

— Хе, и в чем твоя выгода? Тебя расстреляют.

— Меня расстреляют, вас расстреляют, а семью пошлют в Сибирь. Зачем нам это? Давайте договоримся.

— Поздно, император вынес свое решение, — генерал стукнул по письму пальцем.

— И я ему беспрекословно подчиняюсь, но вы сделали ход ради другого.

— Ты много на себя взял, Призрак, — генерал потряс головой, но снова не добился реакции от Вадима, — Многим наступил на ноги.

— Так, я же с пониманием, вы работали со Старейшинами, зарабатывали. Я все понимаю и принимаю правила игры. Что вы хотите?

— Ты отдашь мебельный, швейный и красительный. Мыло и железяки оставь себе, — усмехнулся генерал.

О наследии бандитов он даже не стал говорить.

— Пожалуй, дешевле будет вас убить, — поморщился Вадим и потянул к себе бутылку и корзинку с фруктами, он успел дойти до двери, прежде чем в спину ударил злой крик:

— А ну, вернись, щенок!

Вадим спрятал широкую улыбку, прежде чем вернулся к столу.

— Только я здесь решаю, когда можно уходить, — генерал расстегнул воротник, — Садись.

Он указал на стул за столом.

— Я ведь к вам со всей добротой, с открытым сердцем, а вы все хотите забрать, что я нажил непосильным трудом, — Пожаловался Вадим и сел, — У меня компания, несколько уважаемых людей вложили свои деньги, и даже вы не сможете их переживать.

— Ну, ну, угрожай мне своими "важными" людьми. Калека Есислав опасен только для своей гувернантки, а зазнавшийся адмирал успел нажить себе врагов. Или ты думаешь о Буденове? Так, этот золотой карман никуда не будет вмешиваться.

— О нет, я говорил не об этих уважаемых людях. Возможно, вы не знаете, я не обнародовал эту информацию, но не так давно мой корабль ушел с грузом во Францию. Один маааааленький человек, господин Пьер Морель заключил со мной договор.

От этого имени у генерала заболели зубы. Император близко воспринял промашку полиции и жандармерии в нападении на французского дипломата.

— Я предлагаю, тридцать процентов тканного и мебельного.

— Мало. Красочный вы себе не оставите, — генерал открыл ящик стола, там у него стояла табакерка с соленым арахисом.

— Если вы хотите мой красочный, то должны разрешить строительство оружейного, — поставил точку Вадим.

— Оружейного? Разрешить, после того как вас приказал сослать Николай Павлович?

— Скажите, что не хотели подрывать обороноспособность государства. Я же на заводе буду делать оружие на заказ моряков.

— Обороноспособность государства, — генерал облизнул губы.

— И чтобы я не беспокоился за свою жизнь, пятнадцать процентов от оружейного будут вашими.

— Тридцать.

— Тогда пишите разрешение сейчас, прежде чем я уехал. Документы на вас оформим, когда я буду на Кавказе, чтобы меньше было вопросов.

— Не учи, — прорычал Щедрин.

Вадим примирительно поднял руки.

— Договорились?

— Да.

Щедрин пожал протянутую руку.

— Ух, ну вы меня и напугали, — выдохнул Вадим и ослабил воротник рубашки, — Жарко у вас, давайте отметим? Деньги-то огромные.

— Не маленькие, — согласился Щедрин, смотря на табакерку с арахисом в столе.

— Я принёс грузинское, полусладкое. Подарил один князь. Открывали на Новый год, очень хорошее, — рекламировал Вадим вино, — Мне доктор Гааза рекомендовал, сказал очень полезное.

— Давайте, — генерал поставил на стол два бокала.

Виноградное вышло суше, чем гранатовое, но аромат, аромат не уступал, насыщенный, четкий.

Щедрин дождался, когда за Вадимом закрылась дверь кабинета. Он убрал письмо от государя в папку с делом Беркутова и закрыл сейф.

— Крысеныш. Думаешь, что самый умный? — генерал достал бумагу и чернила.

"Дорогой Генерал…"

— Нет, невысокого полета птица, — Щедрин скомкал лист и начал писать заново.

"Дорогой майор… прошу позаботиться со всей возможной лаской…"

Генерал закашлялся и запечатал письмо. В горле першило, и Щедрин налил себе еще вина. Влажный воздух Петербурга всегда его беспокоил.

Вадим спустился на этаж и завернул к кабинету Местечкина.

— Полковник просил меня зайти, — Вадим указал на дверь секретарю.

— Сейчас спрошу, — секретарь проверил и пропустил Вадима.

Местечкин сидел за столом и пытался прочистить першащее горло.

— Алексей Игнатьевич, вы как? Все хорошо? — услужливо спросил Вадим и подошел, — Такое чувство, будто в горле кость застряла? А ещё сердце ломит, да?

Местечкин с широко раскрытыми глазами посмотрел на Вадима, потом на бутылку вина.

— Что? Вино отличное, зря вы его вините, — Вадим взял бутылку со стола. Там еще осталась половина.

— Помо… — голос у полковника пропал.

— Не, зря стараетесь. Они вам не помогут, — Вадим посмотрел на закрытую дверь кабинета. — В общем, я не договорился с генералом. Ему кто-то хорошо заплатил за мою голову, но кто же это мог быть?

Вадим вопросительно поднял бровь.

— Британцы… — прохрипел Алексей Игнатьевич и схватился за горло.

— Какие уроды. Но вы, вы порядочный человек, — Вадим поставил перед полковником белую капсулу, — лекарство. Пейте, быстрее.

Местечкин недоверчиво покосился на Вадима, но новый приступ кашля сподвигнул к действиям. Полковник открыл ящик стола и налил себе водки, которой и запил лекарство. Через минуту кашель и раздражение в горле пропали.

— Легче? — спросил Вадим.

Местечкин кивнул.

— Ну и отлично. Средство надежное, без вкуса, запаха и цвета. А самое приятное его нельзя обнаружить. Действует не сразу и полностью неизлечимо.

Последнее Вадим говорил с кровожадной улыбкой. Он достал маленький пузырек с такими же таблетками и поставил его на стол.

— Хорошо, что вы не выпили все вино. Сможете угостить кого-то и посмотрите, что будет. Одной таблетки хватает на месяц. Здесь, — Вадим постучал по пузырьку, — на девять месяцев. Одну таблетку нужно давать сразу, так что у вас на восемь месяцев.

— Убийца.

— Но, но, — Вадим поднял палец, — добродетель! Ведь скоро, вы займете новое кресло. К сожалению, вы ошиблись и у генерала не так хорошо со здоровьем, как нам бы хотелось, это понятно?

Местечкин снова посмотрел на бутылку вина.

— Но если он сейчас…

— Не сейчас, через неделю, две.

— И не обнаружат?

— Нет. Еще лет пятьсот не смогут, — улыбнулся Вадим и пошел к двери, — у нас с вами впереди светлое будущее. Увидимся.

Он ушел, а Местечкин остался один в кабинете. В груди больше не давило и он смог полностью вдохнуть.

— Саша, зайди ко мне, — позвал Алексей Игнатьевич секретаря, — мне здесь вино принесли вкусное, а компании выпить нет…

На выходе из третьего отделения Вадима ждала карета. Захарченко сидел внутри мрачнее тучи.

— Как прошло?

— Хорошо, — Вадим достал карманные часы, — Миша, запомни одну вещь — если ты захочешь выиграть, то ты должен обладать двумя факторами — холодным умом и покровителем. И через две недели у нас будет самый крутой покровитель в Петербурге.

Эпилог

Дома Вадима ждало пустое поместье. Анна убежала, оставив прощальную записку. Отец отправил ее на учебу в Пруссию, на четыре года. Вадим провел пальцем по бумаге, смятой от высохших слез.

— Ефим, собирайся, мы уезжаем, — Вадим проверил подвал и пошел собирать вещи в дорогу.

Ему сказали прибыть на Кавказ, но он не хотел ехать в одиночку.

— Здравствуй, дорогой друг, — Вадим пожал руку Захарию Давидовичу.

Они встретились в ресторане Естислава, где грузинский князь особенно любил проводить время.

— Мы уже слышали о твоем наказании, это не справедливо. Анатолий обещал поговорить с императором.

— Это воля государя, я подчиняюсь, — Вадим склонил голову.

— Что планируешь делать? — Захария отодвинул закуски и сложил руку перед собой.

— Честно? Сначала загляну в Оренбург, это крюк, но нужно поговорить с отцом. А потом на фронт. Возьму с собой Захарченко, он там как рыба в воде, — Вадим задумчиво нацепил креветку на вилку.

— А в солнечную Грузию не хочешь заглянуть? — с надеждой спросил Захарий.

— Да я бы рад, но я там совсем никого не знаю, да и отпустят меня разве из крепости? — Вадим тяжело вздохнул.

— Как это? Как это никого не знаешь? Дорогой, ты такие вещи не говори! Захария всегда будет рад тебе в гостях.

— Ты собираешься уезжать из Петербурга?

— К сожалению, кроме тебя мне никто особо не рад, — Захария расстроенно покачал головой.

— Зачем ты так говоришь? — Вадим хлопнул его по плечу, — А хочешь, я сделаю тебя самым богатым в Грузии?

Захария поперхнулся.

— Что? Хочешь быть самым знаменитым? — не унимался Вадим.

— Ты так не шути, если тебя император на Кавказ отправил в ссылку, то куда меня пошлет?

— Зря ты так, Николай Павлович еще сам тебя уговаривать будет. Ну так что, интересно?

— Ну говори, — сдался Захарий.

— Российский Коньяк! Это раз, — Вадим загнул палец, — А два, это игристое шампанское!

— Игривое? Это как? — Захарий подался вперед.

— Ооо, я тебе все расскажу.

***

Карета стояла у почтовой станции. Кучер менял коней на новых, чтобы быстрее добраться до Москвы по шоссе.

Пока за окнами завывал ветер, Вадим перебирал свежие письма. Первое пришло от Кондрата. Агент "Полковник" отчитался о скоропостижной смерти генерала Щедрина. В газетах злые языки говорили, что усрался до смерти.

— Жил как собака, умер как собака, — заметил Вадим.

Дальше в сообщении говорилось о полковнике, которого под протекцией некоторых видных чиновников назначили исполняющим обязанности, до приезда императора в столицу.

Второе письмо вызвало у Вадим раскатистый смех.

— Читай, — Вадим протянул письмо удивленному Ефиму, который оттянул глаз и зачитал по слогам:

" Я уже и не ждал сообщения. Думал, что один попал в Россию Матушку. У меня на руках ваше письмо под номером шесть, постараюсь найти предыдущие. Погода на берегах Тихого океана отличная. Я так рад вашему письму, что не хочу сразу жаловаться, но раз вы предлагаете, то прошу прислать оружия. Для походов на берегах Хоккайдо приходится использовать щуплых корейцев. Всей боли не передать. Жду новых писем и встречи, ваш Восточный Друг! Генерал-губернатор, директор Русской-Американской компании, Живой А.Ю."

Роман Беркутов Вестник на Кавказе

Пролог

Среди высоких гор в укромной долине журчала мелкая речка. Два десятка всадников переправились на другой берег. Они устали после похода и спокойно шли обратно в крепость. В воду въехали испачканные в пыли и крови казаки. Кони ржали, радуясь прохладе.

— Но, но, — седоусый казак потянулся, чтобы погладить мыльную шею скакуна, но рука задрожала. Он сидел с открытым ртом. Жилы на челюсти и шеи сжались так сильно, что по губам пошла кровь.

Колонна замерла. Казаки слегка подрагивали в седлах, пока кони пускали пену. Никто не мог даже вздохнуть. Но стоило невидимому выключателю переключится, и все прекратилось. Кони и люди свалились в речку. Течение уносило все следы трагедии.

На водной глади появились пузырьки воздуха. Со дна поднялось облако ила, из которого на берег вышел турок Анвар со смуглой кожей и черной бородой, которая прятала молодое вытянутое лицо. На его бритой лысине блестели капли влаги.

Из-за ближайшего холма послышались голоса. К Анвару побежали черкесы с ружьями и сухой одеждой. Они караулили переправу уже несколько дней и не прогадали.

— Слава Алаху! — на плечи Анвару накинули шелковую рубаху, — бог послал чудо и покарал неверных!

Анвар молча принял похвалы и улыбнулся. В его глазах промелькнула белая искра.

Глава 1

По зеленому полю прыгал пятнистый кролик. Он нюхал проснувшиеся от зимы цветочки и наткнулся носом на деревянную коробку. От коробки на ближайший холм вел черный провод, где громко спорили эти ужасные люди. Низенький и щуплый с глазами-щелочками в фиолетовом шелковом халате и высокий с фиолетовом пенсне. Кролик фыркнул и решил попробовать черный провод на вкус.

— Все, хватит! — Вадим опустил ручку взрывателя, и земля содрогнулась, милого кролика с проводом в зубах размазало по поляне вперемежку со свежим дерном. Подгоревшая шерстка дымящимися хлопьями спускалась с неба, пока Ли Си Цин пальцем прочищал уши от звона.

— «Уж мы-то знаем толк в порохе», — передразнил Вадим своего торгового партнера из Китая. Он говорил на маньчжурском, чтобы не слушать Русский с акцентом. Китаец выучил несколько фраз за последний год и пытался хвастаться при любой возможности.

Они спорили о цене несколько часов, прежде чем решили провести демонстрацию. В центре поля поставили ящик новой взрывчатки и расставили по кругу деревянные мишени, чтобы посмотреть на разлет осколков.

— Жареным пахнет, — заметил китаец и спустился посмотреть на кратер.

— А мне кажется, сладким, — Вадим спорил чисто из вредности, — Уважаемый Ли, пойми, что такое оружие вы больше нигде не найдете.

— Но ты просишь слишком дорого.

— Серебром в весе, не так уж и дорого, — Вадим поднял то, что осталось от мишени человеческого силуэта, и просунул палец в дырку от осколка, — И да, кролик в подарок.

— Ва Дим, ты так же щедр, как и мудр, — фыркнул в длинные тонкие усы китаец, — У меня нет с собой столько серебра.

— Я знаю, поэтому ты отдашь мне ремесленников, которых привел.

Ли Си Цин прикрыл глаза, чтобы помолиться Будде, ведь Великий Небесный император, явно не отвечал на его призывы о помощи.

— Они мне нужны, чтобы заработать, не только ты хочешь купить повара там, или кораблестроителя. Наши умельцы и философы знамениты по всему Востоку!

— Только ни ваша кухня, ни философия не смогли победить англичан, а мои бомбы могут, — Вадим говорил, пока они поднимались на холм к смотровой площадке со слугами.

— Смелое заявление!

— Ли, если ты готов потратить еще одну бомбу и месяц времени, то я покажу, как взрывать корабли, — Вадим взял из рук Ефима охлажденный морс. В мае в Оренбурге поднималась жара не хуже, чем летом.

— Ты бесчестный, бесчеловечный, мелочный! Ты наживаешься на горе моего народа, — Ли поднял палец, — но я согласен, пошли взвешивать серебро, пока ты не потребовал больше.

— С твоими проклятиями я проживу долгую и счастливую жизнь.

Для испытаний они выбрались подальше от города в сторону степей. На Вадима и Ли с охраной не рискнул бы напасть ни один случайный бандит или шайка. Да даже отряды казаков объезжали их стороной.

На одну чашу весов ставили коробки со взрывчаткой, а на другую серебряные слитки. Десяток охранников Вадима с револьверными ружьями следил, чтобы люди Ли не баловались и не пытались сорвать сделку.

— Давай хотя бы вынем взрывчатку из этих тяжелых деревянных ящиков? — взмолился Ли, когда Вадиму отошел двадцатый слиток.

— Ха, коробка — часть бомбы, я твоим людям покажу как с ней обращаться. Первое правило звучит так: не открывай коробку.

— А то что будет? — не понял Ли.

Вадим руками изобразил взрыв.

— Не мог, что безопаснее продавать? Как я их повезу?

— Аккуратно, — Вадим достал курительную трубку и мешочек с табаком, чтобы закурить, — я довез, и ты сможешь, главное — не ронять. Хех, безопасное оружие. Ружья брать будешь?

Ли поморщился.

— Буду.

— Отлично, у меня с собой пятьсот. Если договоримся, то будут поставки из Петербурга. Назначим ответственных и готово.

— Кто будет от тебя? Ты дела доверишь постороннему?

— Борис Владимирович не посторонний.

Ли понимающе кивнул. Он как раз остановился в гостевом доме Беркутовых, где Борис Владимирович учил его русскому, пока они играли в Го. Два предприимчивых бизнесмена смогли найти общий язык, язык денег. Ли хотел перенести часть своих шелковых производств. Он спрашивал по поводу красок, которыми Вадим обрабатывал шелк, но получил отказ: шелка в мире много, а завод с такими красками один.

Борис Владимирович, который стал свидетелем этого спора, предложил построить такой завод в Оренбурге, чтобы и ткани, и краску делать рядом. Теперь на выкупленной земле строится новый окрасочный цех.

В город ехали молча. Китаец, наверное, дулся на Вадима или думал о войне. На юге империи Цин все разворачивалось по самому трагическому сценарию: англичане приступили к осаде прибрежных фортов на юге, для блокировки Гуанчжоу с трех сторон.

— Уважаемый Ли, — Вадим нарушил тишину, — вы опоздали на эту войну.

Ли поднял взгляд и погладил ус.

— Что заставляет вас так думать?

— Знание об уровне подготовки ваших войск. За сколько у вас артиллеристы делают залп? Не знаете? — Вадим достал записную книжку и перьевую ручку.

Он начертил береговую батарею китайцев и морской корабль англичан, под прикрытием которого шла пехота. Англичане двигались по рекам, не заходя вглубь земель и всегда с кораблями.

— На каждый ваш залп они отвечают пятью, потому что англичане лучше обучены. Им даже не обязательно попадать каждым выстрелом, просто задавят плотностью. Но это полдела, ведь есть еще снабжение. По порядку англичане возят минимум тридцать зарядов к каждому орудию. А у вас? Дай бог если по десятку будет.

— И какое решение?

— Меняйте свои медные пушки, — Вадим пожал плечами, — Очень долго перечислять, но главная цель наладить финансы в империи.

— Это вопрос к евнухам императора, а не к скромному Ли, — они пересеклись хитрыми взглядами.

— Ли, с винтовками и артиллерией, занять должность легче, чем с шелком.

— У тебя и с шелком получится, — заметил китаец.

— Мне не нужны должности. Пока.

Карету тряхнуло. Они выехали на дорогу до поместья Беркутовых. Борис Владимирович в фиолетовом традиционном китайском ханьфу встречал гостей у ворот забора.

— Вадим, уважаемый Ли, — отец кивнул и пригласил в беседку, где накрыли стол. Самовар на ромашковом чае, сушки, вафли и новомодный английский кекс из рассыпчатого теста с лимонной глазурью.

Борис Владимирович разлил чайю. Он постригся ежиком и даже помолодел лицом за то время, что они не виделись. Выпирающий живот задевал стол, отчего гремела посуда.

— Ты когда уезжаешь?

— Через два дня, еще к Марченко заскочу и все, — Вадим мокнул пряник в чай, прежде чем откусить.

Говорить о делах не хотелось. Теплый ветер качал белую скатерть, пока солнце согревало воздух.

— У тебя все хорошо? — Борис Владимирович спросил Вадима по-французски, пусть это и выглядело некультурно в компании гостя.

— Если не учитывать, что я еду на войну как на ссылку, что от меня сбежала Анна, то да, все хорошо, — Вадим растянул губы в улыбке и дернул головой.

— Если хочешь, то я могу дать денек одному…

— Нет, — Вадим поставил пустую чашку, — императору Всероссийскому плевать на твои, да и на мои деньги.

Борис Владимирович, скрежетнул зубами.

— Но это не значит, что я буду сидеть здесь, пока тебе, как щенка безродного вышвыривают из Петербурга!

— Папа, звания меня никто не решал, дворянства тоже, о каком безродстве ты говоришь? Если хочешь помочь, то хорошо. Начинай скупать землю. Будем сеять коноплю.

— Тебе нужна пенька? — не понял Борис Владимирович. Пенька продавалась многим государствам как основной товар Российской Империи. Самые прочные канаты для кораблей делались именно из нее.

— Пенька — прошлый век, хотя товар хороший. Я же хочу делать бумагу, одежду и не только, — Вадим с предвкушением протер пенсне бархатным платком.

— Это же огромные деньги, — Борис Владимирович наклонился к Вадиму ближе и перешел на шепот.

— Папа, знакомься, деньги, — Вадим указал рукой на Ли Си Цина, который с видом Будды отстранился от беседы.

— Так, нехорошо говорить про людей.

— Он нас не понимает, так что можно. Ты просто не знаешь, СКОЛЬКО я буду продавать ему оружия.

— Ну хорошо, но коноплю нужно растить не у нас и земли потребуется много, — Борис Владимирович прикинул, где лучше выращивать. Золотой пояс для культуры находился севернее, в Уфимской области. В Оренбургской губернии лучше росла пшеница.

— Нанимай строителей, мастеров, я построю здесь сразу швейные фабрики.

— Никаких денег не хватит, — Борис Владимирович налил Вадиму еще чаю.

— Значит, ищи людей в складчину, так и договориться будет легче.

— Ты не против?

— Нет, главное, чтобы управление оставалось за мной, — Вадим остановил отца жестом и встал из-за стола, — вы тут общайтесь, а я в город.

Ли поклонился Вадиму и остался в компании Бориса Владимировича.

Продавать оружие Китаю — хорошо, но мало. Маленький заводик в Петербурге обеспечивал ручеек денег, скупка старых кремневых винтовок для Китая еще один ручеек, со взрывчаткой уже речка. А Вадиму нужен океан. Глобальный, способный вымывать ресурсы и умы со всего света. Только так получится затопить технологическую пропасть.

Карета остановилась рядом с резиденцией генерал-губернатора Владимира Андреевича Перовского. Красивое здание в готическом стиле с каменными статуями у входа кипело жизнью. Здесь же находился кабинет уральского атамана Марченко Лаврентия Петровича, ответственного за казаков, патрули ближайших степей и оборону торговых путей в губернии.

Вадим постучал в тяжелую дубовую дверь, секретаря полковника не было на месте.

— Заходите, — донеслось с той стороны.

Кабинет Лаврентия Петровича если и изменился, то не сильно. За новым столом из дуба стояло кресло с обивкой фиолетового окраса. Атаман стоял на табуретке и потянулся за книгой на верхней полке. Молодой секретарь в мундире подпоручика держал табуретку, чтобы полковник не навернулся.

— Я не помешал? — Вадим заглянул в кабинет, проверить нет ли больше кого-нибудь внутри.

— Заходи Вадим, я сейчас, — Марченко достал толстый том и сдул с него пыль, — перепись. Сергей, ступай, у меня с Вадимом Борисовичем будет разговор. И никого не пускай.

— Конечно, ваше высокоблагородие, — секретарь помог полковнику спуститься и ушел в приемную.

— Какое дело тебя привело ко мне в это раз? — Марченко уселся за стол и поправил чернильницу.

— Я уезжаю, но через Оренбург пойдут мои караваны, мне нужно, чтобы они все доходили до получателя.

— Не проблема, — Марченко кивнул, — с нашей стороны не проблема.

— Дальше, что нужно для следующего похода?

Полковник задумался. Хивинский поход прошел плохо, кто бы что ни говорил. Многочисленные патрули на торговых путях отгоняли хивинских и не только разбойников. Мелкие набеги меньше щипали деревни, но нет-нет, да уведут кого-нибудь.

— Деньги, деньги и разрешение из Петербурга.

— Как у вас с оснащением? — Вадим пододвинул стул и сел напротив.

— После твоей прошлой покупки еще не восстановились, так что не проси.

— И не собирался. Я закупаю старье в центральных губерниях. — Вадим примирительно поднял руки, — но вот скажем, если к вам придут новинки? Что-то, что создает перевес по сравнению со степняками?

— Ну ты загнул, — Марченко задумчиво постучал по столу, — В чем твоя выгода?

— Деньги.

Полковник засмеялся.

— Не смеши, откуда? Перовский поскребет по дну казны и выдаст тебе мышиный горошек.

— Тогда земли. И например пленные хивинцы.

Марченко перестал смеяться.

— А силенок-то хватит?

— Я не один буду. Со дня на день внук Абылая — Кенесар, станет ханом. Сколько тогда вы будете еще бегать по степям? Многие мои друзья видят ордынцев у ног наших губерний. Так и почему же не помочь уральским казакам?

Марченко бросил взгляд на закрытую дверь и повернулся к Вадиму.

— Опасное дельце ты предлагаешь. Пять лет и мы разорим их набегами, зачем снова отправлять поход?

— Пять лет? С такой скоростью до Кокандцев только в шестидесятом доберемся.

— Я не понимаю твоей спешки. Но в любом случае это не мне решать. Тебе нужно поговорить со стариком, — полковник показал пальцем на потолок.

Вадим зажмурился и болезненно застонал.

— По-другому никак?

— Неа, — Марченко улыбнулся и потер руки, — он как узнал, что тебя на Кавказ сослали, так устроил пирушку для офицеров. «Пусть уму наберётся стервец». Пошли, хехе.

Марченко вскочил с прытью курсанта и потащил Вадима за руку к двери генерал-губернатора. Секретарь хотел их остановить, когда разглядел КОГО ведет атаман, то Марченко только цыкнул и втолкнул Вадима в кабинет.

Владимир Андреевич разбирал бумаги, когда дверь распахнулась и там показался он. Предмет ненависти и головной боли. Такой же зудящий как заноза в седле.

— Ты! — у Перовского затряслись руки, — Явился стервец!

Он зашарил по столу в поисках чего-нибудь тяжелого.

— Здравствуйте, Владимир Андреевич! Ух, — Вадим нагнулся вправо, пропуская мимо себя тяжелый графин с французским коньяком.

— Ух, — из-за Вадима раздался болезненный возглас и звон разбитого хрусталя.

— Если вы заняты, о-о я могу зайти позже! — Вадим пригнулся, пропуская над собой граненый стакан, который судя по звуку разбился где-то на уровне лица Марченко. Тяжелый удар полковником об пол подтвердил попадание.

— Завтра загляну, — Вадим потянул на себя дверь.

— Стоять! — Владимир Андреевич крикнул, срываясь на фальцет, — раз уж сам пришел ко мне, то я тебя так упакую, отец не узнает. Почто мою Аню обидел?!

— Не обижал ее никто! — Вадим достал из кармана бархатную коробочку с кольцом, — я сам сделал, чтобы обручиться, но…

— Что, НО?!

— Не договорились, — Вадим пожал плечами и поймал прямо перед лицом поднявшегося Марченко пущенный стакан.

Полковник держался за разбитый нос и сильно ошалел от возможности снова получить в лицо. Он с трудом выговорил:

— Владимир Андреевич, не зверствуйте, послушайте, что уважаемый Вадим Борисович скажет.

— Садитесь, — выдавил генерал-губернатор, — выпить не предлагаю.

Он повел носом, пока Вадим и Марченко усаживались напротив.

— Полковник, вы что к обеду уже коньяком освежились? — Владимир Андреевич протянул атаману платок, — Утритесь.

— Спасибо, — пробурчал Марченко и закрыл кровоточащий нос. Под глазами у него проступили здоровенные синяки. Полковник тяжело дышал ртом. На мундире осталось темное пятно от коньяка.

— Что у вас?

— Владимир Андреевич, на вас после похода посыпалось много шишек, — начал Вадим, но осекся, видя раздражение генерал-губернатора, — Мы можем это исправить. Петербург простит все, если мы дойдем до Коканада.

Владимир Андреевич усмехнулся.

— На какие деньги, Вадим? Я года два только зарплаты буду собирать. А еще артиллерия, корм, — он загибал пальцы, — боеприпасы и ружья.

На последнем слове генерал-губернатор посмотрел на Марченко.

— Скажем так, есть группа заинтересованных финансово и не только в успешном походе.

— Не сомневаюсь, — Владимир Андреевич грустно улыбнулся.

— Я лично готов поставлять новейшее оружие, не пушки, их у вас должно хватать, а винтовки. Новые, скорострельные, с такими можно и город взять. Мои же друзья из Петербурга помогут с остальным, от вас нужно только разрешение и войска.

— Всего-то, — посмеялся Владимир Андреевич, — это, это не так просто.

— Я и не прошу вас подготовиться за день, нам тоже потребуется время. Есть карта?

Если Владимир Андреевич и удивился, то не сильно. Он достал из картотечного шкафа кожаный тубус. Гладкая карта пахла чернилами. Одна из немногих подробных копий степей южного Урала и дальше, почти до границ с Персией. Карту пополняли благодаря торговцам, исследователям и дипломатическим миссиям. Вдоль актуальной границы стояли точки, которые обозначали посты наблюдения, карандашом отмечались крепости, посты, дороги, племена.

— Эти точки, триангуляционные башни? — Вадим достал ручку из кармана и провел по границе.

— Какие башни? — уточнил Марченко сильно гнусавя.

— Триангуляционные. Такими британцы сейчас миряют Индию. Строятся башни, скажем вдоль берегов и замеряют расстояния между ними. Еще пара десятков лет и они обрисуют всю Индию.

— Всего-то. Что ты предлагаешь? — Владимир Андреевич натянул очки, чтобы разобраться.

— Как нам начать новый поход? — Вадим решил объяснить идею. — У вас денег нет, Николай не даст средства на новый. Пока не даст. Но, что если мы предложим государю организовать научный поход, чтобы измерить расстояния и срисовать на карту все, что можно? Тонкая цепь башен вдоль торговых дорог на юг. Пусть ученые измеряют расстояние и, например, записывают изменения в погоде.

— А кто их пустит просто так? — уточнил Марченко.

— Никто, поэтому рано или поздно, начнутся нападения, — улыбнулся Вадим, — и тогда, мы говорим государю: вот мирная просветительская цель, а эти дикари не могут жить спокойно. И сразу: но у нас уже есть отряд, с новым оружием, припасами и так далее.

Генерал-губернатор задумался.

— Что ты хочешь?

— Земли, — Вадим взял со стола карандаш и принялся выводить линии вдоль дорог к основным городам.

— Подожди, не сами дороги? — уточнил Владимир Андреевич.

— Я построю лучше.

Марченко и Перовский засмеялись.

— Черт больно, — полковник зажал нос, — А это что?

Он указал на южные земли почти у самой Персии.

— Дороги хорошо, но нужна и земля. Нараспашку. И конечно, мы будем ожидать рабочих. С этим нет проблем?

— Предварительно нет, но вы не одни заинтересованы в походе, возможно, придется поумерить аппетит.

— Возможно, а возможно и нет, — Вадим молча указал на Марченко и Перовского и карандашом на карте написал тридцать.

— Маловато, — заметил генерал-губернатор.

— Вам двадцать пять.

— Ааа, тогда пойдет, — Владимир Андреевич пожал Вадиму руку, — надеюсь, что ты выживешь на Кавказе.

— Постараюсь. Я пришлю человека для обсуждения условий.

— Хорошо, а теперь, полковник, оставьте нас наедине, — Владимир Андреевич как-то сладко улыбнулся, и эта улыбка не покинула старое лицо, пока за полковником не закрылась дверь.

— Я сквозь пальцы смотрел на ваши выходки, пропускал мимо ушей все слухи, молчал о твоих похождениях, и что в итоге?

— Жизнь в итоге. Жизнь, — Вадим стал серьезным, отбросив шутки, — Насилу мил не будешь.

Генерал-губернатор даже не сразу нашел, что сказать.

— А что, что это тогда все было? К кому Аня поехала в Петроград? С кем общалась все эти годы?! Ответь!

Вадим откинулся в кресле, которое протяжно заскрипело.

— Владимир Андреевич, я другой человек, не тот хулиганистый кадет, который убежал с Марченко в поход.

— Вижу. Теперь тебя нужно послать в ссылку, чтобы избавиться, — Владимир Андреевич по привычке провел рукой по пустому месту, где раньше стояла бутылка с коньяком, — свободен.

Вадим уходил со спокойным сердцем. Он сделал все что хотел в Оренбурге. Из города отправлялась карета Вадима и караван с шелком.

— А мастера где? — Вадим убрал шторку с окна.

— Вместе с тканями, — Ефим зевнул. Они уезжали ранним утром, — Два повара, пять строителей, три карабледела, металлург, врач и мастерицы.

Ефим читал с блокнота, оттянув веко по привычке, подаренные Вадимом очки он держал в руке.

— Мда, Максим писал уже, что им для училища не хватает учителей, пришлось звать из Пруссии.

— А что? Там народ толковый, — Ефим отложил блокнот и устроился поудобнее, чтобы подремать.

Пока Вадим будет добираться до перевалочного Пятигорска, караван из Оренбурга с шелками пересечется с караваном из Петербурга с кремневыми ружьями для Ли. Взрывчатку китаец уже отправил в империю, чтобы учить людей ею пользоваться.

Дорога через Саратов, а потом и Царицын заняла больше полутора месяцев. Сюда, к сожалению Вадим, а мода на шоссейные пути еще не добралась. Лучше стало только от Царицына до Пятигорска, куда стекались войсковые колонны, вязи интендантов и цепи торговцев. Дорога по плотности уступала только военному пути до Грузинских княжеств.

Сперва Пятигорск появился как город-крепость. Когда-то форпост российского мира на Кавказе, но уже вскоре разросшийся до курортного города со знаменитыми «горячими водами», где паломники со всей России лечили кожные заболевания, ревматизмы и все то, что не могла одолеть современная медицина.

20 июня 1841 года, Пятигорск

Карета остановилась у двухэтажного здания гостиного двора. Вадим вышел первым, чтобы размять шею и окинуть взглядом город, который стелился на вершинах гор. Солнце садилось, и в небе разносился стрекот кузнечиков. Где-то в Пятигорске уже должен ждать Захарченко с бойцами и партией нарезных ружей. Утром Вадим отправит кряхтящего Ефима на поиски, заодно узнает обстановку на фронте.

Дверь гостиного двора открылась и на улицу вышла шумная компания офицеров. Возглавлял веселую компанию поручик лейб-гвардии Гусарского полка, если верить эполетам. Прилизанный такой офицеришка, лет на пять старше Вадима. Одной рукой он обнимал смеющуюся мадам, а другой держал начатое шампанское.

— Вы поймите, что человек, это карета! Кучер — это ум, а кони это…

— Деньги, — закончил за поручика Вадим, который достал трубку, чтобы закрыть.

— Верно. Мы с вами нигде не встречались, поручик? — офицер окинул мундир Вадима пристальным взглядом, остановившись на ордене.

— Не думаю, я только приехал, — говорить Вадиму не хотелось, просто фраза всплыла в голове, как это бывает у всех нормальных людей.

— Уверены? Хотя наверно, я бы точно запомнил человека в темном пенсне на ночь глядя, — посмеялся поручик.

— С кем имею честь? — Вадим зажег спичку и закурил. Компания офицеров удерживалась вместе невидимым полем или плотным запахом алкоголя.

— Лермонтов, Михаил Юрьевич.

Глава 2

— И как поручик гвардии попал на Кавказ в ТАКОМ состоянии? — Вадим трубкой указал на расстегнутый мундир.

— Вы не представились, сударь, — заметил корнет, товарищ Лермонтова.

— Беркутов Вадим Борисович.

— Знаете, Вадим Борисович, вы может, долго были в дороге и не читали газет, но у нашего государя особенный трепет к отечественным поэтам, — Лермонтов улыбался, но в глазах стояла тоска, — Как говорится: с глаз долой, из сердца вон!

— Так вас тоже сослали? — удивился Ефим, который так не вовремя вылез из кареты с парой чемоданов.

— Тоже? А это уже интересно, — Лермонтов подошел ближе, дама, которую он держал под руку, нетерпеливо заныла:

— Мишель, ну, пошли уже в ресторан. Все собрались, только мы опаздываем.

— Да, да сейчас, ненаглядная моя, — Михаил Юрьевич заглянул Вадиму за пенсне. На мертвых рыбьих глазах плясали искаженные огоньки уличных фонарей, — не составите нам компанию?

— Откажусь, дел много, — Вадим подошел к Ефиму и взял чемоданы, чтобы помочь. Бывший денщик, а теперь уже просто компаньон и слуга поспешил за Вадимом в прихожую постоялого двора.

— Если вас беспокоят соседи, то поищем другое место? — предложил он Вадиму.

— Не стоит, мы в Пятигорске не надолго.

Следующий день начался относительно спокойно. Захарченко нашел Вадима раньше и уже с утра тарабанил в дверь гостиной комнаты.

— Солнышко ненаглядное, вставай! — Захарченко стоял довольный, радуясь возможности поймать Вадима врасплох.

Дверь открылась. Вадим стоял в халате и вытирал мокрые волосы.

— Не шуми, Ефим еще спит. Заходи.

Захарченко замер с открытым ртом, прежде чем зайти в светлый зал. В центре стоял большой диван, на котором мирно похрапывал Ефим. Вадим прошелся и открыл окна, чтобы впустить свежий воздух в душную комнату. Перед диваном стоял столик и пара кресел.

— Я думал, что твой Ефим из пехоты, а они встают ни свет ни заря.

— Сколько можно то? Пусть поспит, я пока завтрак приготовлю, — Вадим ушел в другую комнату.

— Ты готовишь завтраки? — Захарченко уселся на большое кресло с мягкой спинкой и пододвинул к себе кофейный столик.

— Ничего сверхъестественного, — Вадим поставил на стол три глубокие тарелки с овсяными хлопьями и залил их молоком, — Вуаля.

— Дешево и сердито, — пробурчал Захарченко и ковырнул ложкой изюм.

— Полезно. Что с отрядом?

— Взял десятерых. Остальные и в Петербурге пригодиться. Кондрат в Москву полез, там какие-то разборки начались.

— Читал, разберутся, — кивнул Вадим, — оружие?

— Все с нами, сейчас ждем большой караван до Грозного. Чеченцы не брезгуют и на тридцать человек напасть, — Захарченко задумался и улыбнулся, новости, которую он вспомнил, — И я тебя порадую. Ты как на лошади держишься?

— Честно говоря, паршиво, — Вадим отложил ложку и насторожился.

— Это ты зря! Настоящий гусар, может ездить верхом даже наполовину заполненным коньяком!

— Ну я-то не гусар… — неуверенно заметил Вадим, на что Захарченко положил бумаги на стол.

— Гусар, да еще какой! Будешь служить в моей, прославленной части! С самым лучшим командиром, — он похлопал себя по груди, — Я заказал тебе новый мундир. Здесь, конечно, не ателье Гертруды, но тоже шить умеют.

— Я разве тебя как-то обидел?

— Нет, что ты. Но Вадим, я уверен, что ты не уседишь в крепости или штабе. Если хочешь бегать посыльным, то пожалуйста.

— У кого мы под началом? — Вадим решил плыть по течению в данном вопросе. Захарченко явно подходил лучше любого незнакомого человека на роль командира. Вадим барабанил пальцами по столу, пока думал. Раз уж случай загнал его в такую даль от центра страны, то нужно постараться вылечить один гнойник. Вскрыть его, выпустить пока нет других болячек.

На диване заворочался Ефим.

— В любом случае нас вечером пригласили на бал, — сказал Михаил, — ты пойдешь в новом мундире, встретишься со сослуживцами и так далее. Здесь, слава богу, нет твоего Заводского, где можно прятаться от людей.

— Как скажешь, няня, — Вадим пошел собираться за новым мундиром.

— Ты не расслабляйся, я нашел нам Такую компанию дебоширов!

* * *

Ближе к наступающим сумеркам гости города потянулись на званный вечер, который решили проводить на открытом воздухе, в небе как раз догорали тяжелые облака. Рядом с каменной усадьбой на мощеной мрамором площадке кружили пары под старания военного оркестра. Вадим и Михаил прибыли к мазурке, пропустив все вступление. Михаил повел друга здороваться со старым знакомым — хозяином балла, полковником Петром Петровичем Несторовым. Полковник недавно отличился успешной обороной крепости от бандитов Шамиля и решил отпраздновать, наконец вырвавшись с фронта к семье.

— Друзья, вы поздно! — стройный мужчина в возрасте с густыми бакенбардами распахнул руки и крепко обнял Михаила, — Миша, ты снова к нам? В столицах все хорошо?

Захарченко не ответил, грустно улыбнулся и похлопал друга по плечу:

— Петр Петрович, такое дело, я теперь отвечаю за этого непоседу, — Михаил указал на Вадима, который вытянулся и отдал честь.

— Здравия желаю, ваше высокоблагородие!

— Ну, ну, мы отдыхаем, — Петр Петрович протянул руку, для рукопожатия, — Ух, черт, у вас стальные тиски, а не рука.

— Ем кашу с молоком по утрам. Петр Петрович, Михаил рассказал столько хорошего о вас и вашей дочки, что я не мог не приготовить подарок, — Вадим протянул бархатный пенал.

— Я передам, спасибо.

Пока Михаил занял друга расспросами о положении войск на Кавказе, Вадим отступил к накрываемым столам. Слуги ставили вазы с фруктами, пахучие сыры и много вина. Взмыленные танцами и жарким ветром офицеры пили как на водопое. Вадим подцепил дольку сладкого арбуза, когда к нему подошел скромный мужчина в майорском чине, но со странным, черкесским, хотя нет, судя по орнаменту на рукояти даже турецким ятаганом.

— Говорят, что лучшие арбузы в Армении, но сколько бы я ни пробовал, лучше грузинских не могу найти.

— Не там ищите, самые вкусные в Астрахани, — поделился гастрономическими наблюдениями Вадим.

— Вы там бывали?

— Нет, только выше по Волге.

Майор подцепил кусочек вилкой и попробовал.

— Ну, может, вы правы. Честное слово, вы не первый, кто советует, — он покрутил рукой в воздухе, — позвольте представиться, Николай Соломонович Мартынов.

— Очень приятно, я Бер…

Вадима прервал звонкий голос, который разрезал пространство:

— А вот ты где, Никола, я тебя потерял.

От этих слов майор дернулся как от пощечины. К столу подошел вчерашний поручик от лейб-гвардии. Стоя рядом, он доставал головой только по подбородок Вадиму. Черные, взмыленные волосы прилипли к кругловатой голове и блестели при свете, зажигаемых свечей.

— Мишель, я тебе уже сказал, что не хочу ничего слушать, — Николай Соломонович ребром ладони отгородился от поручика.

— Да подумаешь, — Мишель, если и отступил, только чтобы переключиться на новую жертву, — вы сменили мундир? Днем пехота, ночью всадник? А-а-а, не, не так. Мундир пехоты не к лицу Петербургскому маслу, ОН приказал, и теперь хоть на козу!

Лермонтов засмеялся, а лицо Николая налилось свинцовым стыдом.

Вадим выдавил пару хлопков:

— Хорошо, еще немного и будете как настоящий поэт.

— Пф, — Николай отвернулся, чтобы не заржать. Мишель прищурился, как бы оценивая весовую категорию оппонента.

— Мелковаты, — он закончил оценку.

— Михаил Юрьевич, ешьте больше каши, чтобы вырасти и сказать мне это в глаза.

— У вас все шутки такие низкие?

— Только те, что про вас.

— Господа! Немедленно прекратите! — Николай зажмурился, пока выкрикивал слова. Его трясло от смеха.

— Николай, я уверовал в раздражение с первого взгляда! — Михаил Юрьевич почувствовал, что вечер перестал быть томным.

— Мишель, если вам показалось, что я вас случайно обидел. То вам показалось. Это было специально, — Вадим со скучающим видом потер яблоко о рукав и укусил. Кисленькое и зеленое.

— Ничего не украсит этот вечер, как ваше отсутствие.

Пока шла перебранка, к Николаю подошел Захарченко. Он тихо, чтобы не спугнуть спросил майора Мартынова на ухо:

— А что происходит?

— Как бы вам объяснить, — Николай перешел на тон заговорщика, — В нашем скромном Пятигорске встретились две редких особи…

— Ядовито-мыслящих, — подсказал Захарченко.

— Верно-верно, вот теперь сражаются за территорию, — Николай сделал паузу, в разговоре появились громкие ноты, — О, они близки к финалу!

— Надеюсь, что хотя бы ваша мама считает вас красивым и умным, а не коротким и обиженным, — Вадим щелбаном выбросил огрызок от яблока.

— Однажды мы с вами закончим очень кровавой дракой, — Михаил Юрьевич дошел до предела.

— Давайте сейчас, я свободен сейчас, — Вадим развел руками.

— Тогда дуэль! Выбирайте на чем. С когда, мы уже определились.

— Пистолеты. У вас есть секундант? — уточнил Вадим, но между ними уже встали Захарченко и Николай.

— Друзья, друзья, что за разговоры? Выпустили пар, все хватит! — Захарченко решил остановить надвигающуюся трагедию и зашептал Вадиму, — Ты чего? От тебя же пули отскакивают!

— Кто-то должен поставить выскочку на место.

— Ты же его пальцем убить можешь!

— Могу, но не буду. Больше веры в своего боевого товарища, — Вадим похлопал Захарченко по щеке и обошел, — Не убежите?

— Не дождетесь!

* * *

Дуэль решили провести на склоне одной из гор. С темного неба пошел мелкий дождик. В качестве судьи пригласили местного доктора, секундантами выступили Николай и Захарченко.

Сначала с Лермонтовым порывались пойти его друзья, но Михаил Юрьевич остановил любые попытки словами: «Мы идем стреляться, люди могут пострадать.» Поэтому на склон пришло только пять человек, остальные ждали в городе.

— Вадим, черт тебя побери, ты видел отряд охотников у этого Лермонтова? Если ты его убьешь, то они нас в этих горах достанут. Если тебя они не убьют, то мне еще жить хочется.

— Ты нагнетаешь краски, — Вадим сверился со временем по карманным часам. Одиннадцать ночи. Они будут стреляться под луной, которая иногда проглядывала через дождливое небо. На холме пахло мокрой пылью и свежей зеленью.

— Мишель, да сдался тебе этот франт, — на другой стороне поляны Николай уговаривал Лермонтова, — дай человеку спокойно выслужить чин и уехать из этих проклятых гор.

— Спокойно выслужиться? Ха, да Вадим Борисович Беркутов, дебошир не хуже меня. Государь его сослал за какой-то скандал в столице.

— Беркутов? — обреченно уточнил Николай. Из него как воздух выпустили.

— Ну да, последний год общество щелками стращал. Ты не слышал?

— Слышал, — у Николая пропало выражение на лице, — Мишель, стреляй тогда в сердце, чтобы он не мучался.

— Вот-вот, побольше веры в товарища! — они пошли к судье.

— Вы еще можете решить все миром, господа, — предположил судья, но видя суровые лица оппонентов горестно вздохнул, — Тогда выбирайте оружие.

Он открыл коробку с парой кремневых пистолетов. Михаил и Николай уже проверили, чтобы они были заряжены. Противники разошлись на пятнадцать шагов. Грянул гром, резкой вспышкой отразившийся в намокших камнях, металле пистолетов и пенсне Вадима.

Судья опустил руку, и прогремели выстрелы. Пистолет вылетел из рук Лермонтова, поэт пошатнулся и упал.

— Черт, — Захарченко закрыл лицо рукой.

Николай побежал к Михаилу Юрьевичу и закричал:

— Доктор! Сюда, помогите.

* * *

Вадим сидел у кабинета полковника Петра Петровича Несторова и делал вид, что раскаивается. Открылась дверь и вышел Захарченко.

— Пошли.

Они спустились на первый этаж и вышли на улицу к главной дороге Пятигорска. Шли молча, пока дом полковника не скрылся за поворотом. Вадим улыбнулся и зажал рот ладонью.

— Ржать изволите, любезный? — Захарченко потянулся уложить волосы, но не выдержал и засмеялся, — Стрелок! Ты не представляешь, как было трудно объяснить полковнику, как поручик лейб-гвардии Лермонтов умудрился гуляя по склону горы в дождливую ночь отстрелить себе палец, поскользнуться на мокрых камнях и упасть лицом на этот самый палец, объяснить и не заржать!

Вадим засунул указательный палец в нос и гнусавым голосом повторил:

— «Господа, у меня в носу что-то застряло, не посмотрите?»

— Я, конечно, всяко видел, — Захарченко вытер слезы, — но чтобы так!

— Да ладно тебе. Пойдем к доктору?

— Смысл? Этот Михаил Юрьевич живучий как, как, ну не знаю, как ишак.

— Скорее гордый как оРелъ, — последнее слово Вадим скаверкал, — Только друг его бледненький так и замер. Не к доктору, тогда пошли собираться в дорогу.

Захарченко привел в Пятигорск отряд, который он набрал в Петербурге из ветеранов. Некоторые воевали и на кавказской войне, знали обычаи и быт местных. Вадим же ценил больше всего знания местных языков, в которых он не разбирался. Вместе с отрядом шли нанятые извозчики, которые отвечали за груженные оружием и взрывчаткой телеги с новой торсионной подвеской. Вадим сидел на одной из них, рядом с зелеными ящиками. Рядом дремал Ефим, накрытый старым солдатским мундиром.

Из города выступили утром, в составе большого отряда. Горцы часто нападали на караваны военных, стараясь нарушить сообщение между крепостями.

— О, какие люди! — Захарченко отвлек Вадима от карты.

К ним подъехал с десяток разномастных всадников, во главе которых ехал Михаил Юрьевич с перевязанной рукой и синим от удара носом.

— Утро доброе, ваше благородие! — Лермонтов поздоровался с Захарченко, старательно игнорируя Вадима.

— А я поручик, даже и не надеялся, что вы нас сегодня догоните, — Захарченко пригладил усы, — Отлежаться не захотели?

— Быстрее повоюю, быстрее вернусь, — Лермонтов ехал мрачнее тучи.

— Миша, — Вадим сказал громко, и оба Михаила повернулись, — Как думаешь, можно ли нашего поручика теперь называть мальчик с пальчик?

— Что-то комары расквакались, — заметил Лермонтов, как муху сплеча стряхнул.

— А ну-ка, Цыц! Оба! — Захарченко перешел на командный тон, — уж коли я за вас, паршивцев отвечаю, то будьте любезны, ведите себя соответствующе Российскому офицеру и не позорьте мундир! Мало того что потащили с собой какой-то сброд, так еще и гавкаться на глазах у подчиненных вздумали!

Захарченко так старался, что начал плевать слюной.

Вадим и Михаил Юрьевич громко хмыкнули и отвернулись друг от друга.

Под маленькой рощицей у ручья отряд остановился на привал. Ефим скинул кепку с лица и выбрался из повозки.

— Вашблогородие, уф, пылища-то какая, я за водой схожу, — он схватил чугунный котелок и пошел к ручью.

Вадим вылез на грунтовую дорогу и прошелся по обочине, чтобы размять ноги. Лермонтов и Захарченко что-то громко обсуждали чуть впереди.

— Вашблогородие, освежитесь, — Ефим дернул Вадима за локоть и протяну железную кружку с холодной водой. Сам он не пил, хоть на усах еще сидела дорожная пыль.

— Спасибо, Вадим прильнул к кружке, а Ефим поставил котелок на землю и уставился на Лермонтова.

— Шебутной человек, колючий. Нет для него мирской радости на этом свете, не видит жизней людей вокруг.

— А я думаю, что поручик очень остроумен и наблюдателен, хоть и на редкость вреден, — Вадим вернул кружку и замер, уставившись на Лермонтова.

Захарченко закончил говорить и пошел к Вадиму, который смотрел как бы сквозь капитана.

— Воды, вашблогородие? — Ефим протянул кружку Захарченко.

— Спасибо, братец, — Михаил выпил и утер усы, — Вадим, а ты чего?

Капитан проследил за взглядом друга, но не увидел ничего, кроме проплывающих облаков над горной переправой, где должен пройти отряд.

— Знаешь, друг Миша, нутро мне подсказывает, что все пойдет ооой как непросто, — Вадим осторожно подтянул к себе Захарченко и рукой указал на горы.

— Что там? — не понял капитан.

— Да ты выше смотри, — Вадим говорил тихо, но с какой-то натяжкой в голосе.

— Ну небо, там.

— Еще.

— Облака, — Захарченко уже хотел спросить, а не перегрелся ли его друг на солнце, когда что-то щелкнуло в голове. Глаза наконец зацепились за аномалию. Прямо над переправой висело большое облако и не двигалось, когда рядом проплывали остальные.

— Пресвятая мать Богородица, — первым из оцепенения вышел Ефим и перекрестился. Захарченко подхватил жест.

— Вадим, а что это?

— Да я откуда знаю?

— Ты напоминаешь умного человека.

Вадим не стал отвечать на колкость, когда он смотрел на облако, у него как бы шевелилось все нутро Не Вадима.

— Доедем и узнаем, Вадим пошел и сел в телегу, спокойно проверяя револьверы в кобурах. Ефим умыл лицо и сел рядом, перезаряжать ружье.

— И это всё? — Захарченко нашел в себе силы больше не пялиться на переправу.

— А что ты хочешь? — не понял Вадим, — батюшку позовем?

Захарченко обратился к отряду:

— Ладно. Всем, проверить оружие! Выдвигаемся в дозор.

Ефим подал поводья скакуна Вадиму, который с сожалением посмотрел на спину бедной животины.

— По коням!

Глава 3

— Смотри, Лермонтов увязался за нами! — Михаил крикнул потемневшему Вадиму, который скакал на взмыленном коне.

— Ага.

С Лермонтовым отправился отряд нанятых охотников. Молодой поручик лейб-гвардии быстро нагнал Захарченко, чтобы услышать ругань в свою сторону.

Вадим же не переставал следить за проездом в горах, через который они должны были пройти. Высокие стены гор защищали от ветра, но таили в себе опасности. Вот за камнем на высоте промелькнула черная спина, потом еще и еще. Конь под Вадимом заржал, зверюга не выдерживала и вымотано клонила голову к земле.

— А ну, держись, — Вадим ущипнул коня за шею и дернул вожжи. Не помогло, конь сплюнул пену и повалился на землю. Вадима выкинуло из седла на полной скорости, конская туша пролетела над ним и упала в облако пыли.

— Коня угробил! — закричал Лермонтов, не видящий, как в него целятся со склона.

Вадим поднялся и вынул уцелевшее револьверное ружье из кобуры у седла. Отряд остановился перед самым въездом на переправу.

— Ты чего?

Вадим не ответил, выстрелил. Пуля прошла над ухом побледневшего Лермонтова и, отскочив от камня, впилась в загорелое лицо. Черкесс схватился за окровавленную рану и покатился к грунтовой дороге, поднимая облака пыли.

— Засада! — заорал Захарченко, вынимая ружье из чехла.

С боков послышались хлопки выстрелов, слишком далекие, чтобы хорошо прицелиться по всадникам. Вадим почувствовал, как дрожит земля. С той стороны переправы шел крупный отряд повстанцев. Они улюлюкали, кричали и стреляли в воздух, чтобы напугать русских.

— Садись, мать твою! — Захарченко протянул руку Вадиму, чтобы увезти его обратно к каравану.

— Нет, встретим здесь, — Вадим показал Михаилу на большие камни у самого выхода с переправы. Узкое место дороги, через которое не пройдет больше пяти всадников зараз, служило горлышком бутылки.

— Как ты их остановишь?! — Захарченко с ошарашенными глазами смотрел, как на них несется целое стадо. Вадим же подошел к Ефиму, который надел очки, чтобы пострелять.

— Ефим, где ящик?

— Здесь вашблогородие, — денщик показал на привязанный к коню зеленый прямоугольный ящик. Вадим снял его и достал из нагрудного кармана стеклянную трубку в кожаном футляре.

— Чудо, что не разбилась, — он вкрутил трубку вбок ящику.

За всеми манипуляциями одного безумца наблюдали охотники и Лермонтов, которые гадали, а почему бы не вернуться к каравану сейчас.

Рядом с рукой Вадима поднялось облачко пыли от шальной пули. Черкесские всадники решили уничтожить передовой отряд каравана, даже несмотря на не самую хорошую позицию. Люди Захарченко спешились и засели за камни, ожидая и веря в капитана. Ефим перекрестился и сжал ружье до белизны в костяшках. Вадим же вышел в полный рост, держа в одной руке ружье, а в другой ящик. Он размахнулся и швырнул бомбу в центр строя. Металлическая ручка, прибитая к стенке, жалобно скрипнула и погнулась. Ящик же как пущенный над водой каменный блинчик сбил с коня удивленного черкеса, выбив немного пыли, и до влажного хруста вдавил ребра. Бомба рванула, разбрасывая чугунную шрапнель и пожирая в огненном облаке всех, кто находился рядом. На дорогу падали горящие тела, перемолотые осколками, они как лавина перемешивались и утрамбовывали задними рядами. Кони от ужаса не могли остановиться.

Из облака слипшейся грязи с кровью на Вадима выбежал обезумевший конь, полморды которого срезало осколком. Он ничего перед собой не видел и не заметил, как потерял всадника, просто бежал, пока были силы. Такого пуля не остановила бы.

Вадим закричал, изо рта у него пошел пар, а глаза засветились. Он встретил животное ударом в голову. Череп смялся, разбрасывая осколки с прилипшими к нему кусками плоти, но этого не хватило, чтобы остановить полтонны веса.

— Мать! — Вадим оперся на ногу и подхватил останки коня за шею. Конь с дрыгающимися копытами описал дугу в воздухе и упал.

— Стреляйте! Стреляйте! — заорал Захарченко и выхватил два револьвера. Он палил в каждого поднявшегося черкеса на ноги, которого видел. Из-за камней гремели оружейные выстрелы. Опустошив барабан, стрелок выкидывал его и вставлял запасной. Охотники Лермонтова с завистью смотрели на своих коллег, пока перезаряжали ружья.

Ефим выбежал из-за камня и побежал прямо к Вадиму, который сидел на дороге и не двигался. Часть мундира на груди и шеи обуглилась и легонько дымила.

— Вадим! Ранили?! — Ефим схватил Вадима под плечи и закричал. Он как будто к раскаленной печке прикоснулся, — Сукины дети!

Ефим закусил ус и потащил Вадима с дороги. Вовремя, ведь, пробившись через кучу малу тел, выехали уцелевшие горцы, они проскакали через трупы и бросились врассыпную, убегая в стороны от дороги вниз по склонам. Им в спины били выстрелы, уйти смогли лишь единицы.

Ефим дрожащими руками без кусков кожи открыл флягу с водой и облил лицо Вадиму.

— А! — вздохнул Вадим и сел.

— Ну слава богу! — Ефим улыбнулся в усы, — Мы через это уже проходили, Вадим Борисович! Больше я вас не брошу.

— Твои руки! — Вадим быстро пришел в себя.

— Ниче, до свадьбы заживут.

— До свадьбы, — Вадим окинул поле боя взглядом, — Захарченко, медика сюда!

— Сейчас, — ответил капитан, выбираясь из-под упавшего на него горца. Тот чуть не зарубил Захарченко, когда капитан перезаряжался, стоя за сухим деревцем. Шашка так и осталась торчать в стволе, застряв наполовину.

— Ефим, куда же ты бросился? — Вадим снял сумку с коня денщика. На сумке красовался белый крест, а внутри лежали бинты, ремень-жгут, зеленка и жидкий опиум в шприце. Такие сумки возили все в отряде Захарченко.

— Звали вашеблогородие? — к Вадиму подошел щупленький парень, который учился полевой медицине у доктора Гааза в Петербурге. Он напросился в поход, чтобы получить опыт, да и языки местные он знал. В отряде его звали Студентик.

— Ожоги вот, промой и забинтуй, — кивнул Вадим.

— Ого, это где ж вы так? — удивился Студентик, доставая из сумки чистую воду и спирт. Ответа он не получил, потому что Вадим следил за пешим отрядом горцев, который должен был напасть на переправе.

— Уходят.

— Пешком далеко не уползут, — Захарченко успел проверить всех и подошел к Вадиму.

— Их на той стороне кони ждут. А мы на склоны не полезем, — Вадим достал трубку, чтобы закурить, но видимо, сломал мундштук при падении с коня, — черт.

— Вадим, возьми мою, — Ефим похлопал по карманам тыльной стороной руки, чем вызвал неодобрительный взгляд Студента, который наматывал бинты ему на раны.

— Господа, а что это было? — к ним подъехал Лермонтов, который с забинтованной рукой пытался перезарядить пистолет, сидя верхом.

— Засада, или вы не поняли? — почти искренне удивился Вадим.

— Я спрашиваю не про горцев, а про ваши выкрутасы. Капитан же предложил вам уехать с ним, вернулись бы к каравану, встретили врага там.

— А успелибы? Там дорога шире, взяли бы нас в кольцо. Может, кто из трусливых торговцев деру дал, а так вот, — Вадим указал на раздавленные тела.

— Ладно, атаку отбили, возвращаемся, — Захарченко проверил нет ли больше раненых в строю.

— Подожди, — остановил его Вадим, — соберите вещи с этих джигитов.

Студентик покривился, а один из охотников Лермонтова спросил:

— А много ли надо, вашблогородь?

— С запасом, как караван придет, похороним.

О желании оставить мародерство втайне Вадим промолчал, да и так все поняли. Даже насупившийся Студентик.

* * *

Вадим с непонимание посмотрел на удаляющуюся табличку «Грозный», которая стояла вдоль дороги, уходившей на восток. Караван продолжал идти на юг гор в сторону Владикавказа. Любезный Захарченко объяснил, что их горячие головы, в этом месте он выразительно посмотрел на Лермонтова, отправляют на самую передовую. Вадим с пониманием принял судьбу и улегся рядом с Ефимом на ящиках.

Город-крепость держал важнейшую Грузинскую военную дорогу, которая проходила вдоль реки Терек. Крепость окружали два бастиона и три полубастиона. В центре же стоял дом правительства, окруженный новыми домами для квартирования офицеров. У подножья крепости шли работы по расширению предместий. Военный караван вошел в поток торговых вязок. По дорогам шла пехота. Бедные солдаты обливались потом, поднимаясь на гору.

— Смотри, русские, — Захарченко обратился к Вадиму.

— Не понял, а мы тогда кто?

— Мы тоже, но есть нюанс, — Захарченко замедлил коня, чтобы поравняться с повозкой, — я здесь уже как рыба в воде, считай кавказец. Ты свой фейс не криви, у любого казака или ветерана спроси. Я, когда уезжал, случай был: на рынке подрались прибывшие рекруты с чеченцами. Командир отправил местный полк, разнять, так сказать, драчунов. Так что ты думаешь? Полк полез бить морды рекрутам за чеченцев. Командиру потом объяснили, мол мы с ними бьемся уже много лет, считай наши.

Вадим задумчиво почесал щеку. Они остановились рядом с казармами. Захарченко сразу отправился убеждать высокое начальство отправить его с двумя поручиками на вольные хлеба. Меньше народу — больше кислороду.

Вадим же с Ефимом отправились на рынок, чтобы посмотреть товары. За время в дороге руки у Ефима стали получше, и он уже сам мог таскать вещи.

Волы тянули груженые товаром повозки по главной улице до самого рынка. Там стоял галдеж, и от людей было не продохнуть. Вадим проталкивался сквозь человеческий океан к многочисленным торговцам. Горцы продавали почти все: скот, ткань из шерсти верблюдов, лес, пшеницу и рожь, покупали же оружие, инструменты из металла, коней. К Вадиму пристал особо ревностный продавец персидских ковров, который устал от долгого путешествия и уже месяц не мог продать товар. Вадим старался объясниться жестами, но безуспешно, поэтому пришлось дать пять рублей нахалу и уйти с ковром. Вот мимо чего он не смог пройти, так это целая корзина свежих персиков, которую сгрузили прямо с осла.

— Друг, почем? — спросил Вадим больше кивая, чем надеясь на понимание.

Суровый горец с впалыми щеками и густой бородой показал все пальцы на руках. На указательном правой руки не хватало пары фаланг, поэтому Вадим уточнил:

— Это десять или девять с половиной?

— Вашблогородие! — Ефим локтем толкнул Вадима. Торговец улыбнулся, обнажив зубы, и засмеялся.

— Хорош рус, хорош! Девять, за все.

— Ну у вас и цены, — цокнул языком Вадим и протянул ассигнацию.

— Только железом.

— Пожалуйста, — пожал плечами Вадим и отсчитал серебряники, на что горец протянул ему вожжи от осла и пошел вглубь рынка.

— Вашблогородь, и как это понимать? Нам же не дадут харчей не на казенного осла, — Ефим даже взгрустнул.

— Разберемся. Ты ковер лучше грузи и пойдем дальше.

Они ходили по рынку допоздна, накупив свежих фруктов и тканей. Местные торговали хорошим шелком, мимо которого Вадим не смог пройти.

По городу ходили патрули, они следили за порядком и проверяли приезжих. Вадима останавливали несколько раз, но чисто для видимости. Город еще не полностью стал гражданским и за порядком здесь старались следить. Ефим с нагруженным ослом отправились в расположение части. Вадим же заглянул в заполненный офицерами кабак. Захарченко занял стол и теперь ждал там Вадима с тарелками дымящейся баранины.

Капитан сидел в компании Лермонтова с начатой бутылкой молодого вина под мясо.

— О, господа, а как же подождать боевого товарища? — удивился Вадим и сел за стол.

— Мы тебя уже час ждем, — объяснил Захарченко, — я заказ сделал, думаю ты не против.

— Нормально. Как прошло? Главный не удивился, что ты пришел один отчитываться.

— Он сказал, чтобы вас обоих он в городе не видел без особой на то причины. Хоть в горах селитесь.

— Вот она немилость государя, — Лермонтов рукой без пальца зачесал волосы.

— А Это тост! — Вадим поднял кружку с вином.

* * *

Выходить на задание решили следующим же утром. Высокое начальство отправляло капитана Захарченко с вверенными ему людьми разоружать аулы местных. Затея гиблая, но начальство периодически пыталось ее продвигать.

Когда поручик лейб-гвардии Лермонтов пошел в часть, то состоялся один разговор:

— Что придумал? — Захарченко наклонился к жующему персики Вадиму.

— Разделимся. Я пойду с поручиком и его охотниками, ты с ветеранами. Мы идем первыми и разведуем, если аул чист, то идем дальше, если же что или кого находим, то здесь твоя очередь.

— А почему ты с Лермонтовым? Не поубиваете друг друга?

— Что они мне сделают? Это тебе в спину выстрелить могут, народ-то дикий, а мне что?

— Почешешься, может, — кивнул Захарченко, — но люди вроде с понятием. После битвы у переправы выспрашивали про ружья твои, револьверные. Вон сейчас сказки рассказывают, — Захарченко кивнул в угол кабака, где сидели охотники и рассказывали истории друзьям.

— Жаль, что генерал нас не милует, я же ему хотел продавать ружья.

— Продашь еще.

— Дай бог, — Вадим встал из-за стола, чтобы пойти в часть, — и не забудь, где встречаемся!

Вадим проверял почту и кушал персики под пахучей свечой. Захарий Давидович писал из Грузии, что ждет Вадима в любой момент. Он уже получил дубовые бочки для коньяка и первые станки для игристого шампанского. Сейчас этот грузинский князь выкупал горные источники, чтобы создать несколько марок коньяка.

Из Питера писали о прибытии новых клиперах, которые построили во Франции. Их загружали шелком, дорогой одеждой и мебелью для продажи в Европе. Максим расширял механический и станковые заводы. Вслед за Есиславом новые пилы захотели купить другие промышленники. Дело шло.

Самым интересным были сообщения с Дальнего Востока, где один неугомонный генерал-губернатор начал добычу золота. Для обмена с Живым Александром Ивановичем Вадим выработал систему очков. Например, одно казнозарядное ружье оценивалась в сто пятьдесят очков, ящик взрывчатки в пятьсот, в те же пятьсот оценивался килограмм серебра или десять грамм чистого золота. Грубо, но понятно. Отдельно Вадим выделил технологии и специалистов, которых мог набрать в Европе. Так, он уже готовил новые станки для промывки золота. Оставался главный вопрос — доставка. Александр Иванович согласился, что он будет оплачивать все расходы на доставку, но в замен Вадим должен помочь с разведкой полезных ископаемых. На что Вадим громко посмеялся, описав несколько известных месторождений в Хоккайдо.

В добыче они выбрали стратегию опустошения окраин. Сначала опустошали не самые доступные, а наиболее отдаленные и спорные территории, где существовал риск вражеской атаки.

В чем удалось договориться, не торгуясь, так это в единой политической воле. Вадим гарантировал всестороннюю поддержку походам генерал-губернатора в обмен на прямой выбор целей. Александр Иванович доверился коллеге в вопросе выработки главной стратегии. Не сразу, но куда деваться, если почти полностью отрезан от европейской России тысячами километров тайги или замерзших морей.

Замезших морей. Вадим забарабанил пальцами по столу, прежде чем достал ручку и написал письмо Есиславу. В нем он просил купить верфь, чем больше тем лучше, пусть и не самую обустроенную. Деньги бы брались из фонда компании Вестник.

* * *

Они вышли рано утром, не встретившись с Захарченко.

— Вот и прощай Владикавказ, — Лермонтов что-то записывал в книжку карандашом. На время остановки поручик лейб-гвардии пропал, но к назначеному часу явился.

Как и договаривались раньше отряд разделился на две части. С Захарченко помимо ветеранов ехали груженые взрывчаткой телеги.

— Господин кавалерист, а вы не хотите пересесть? — уточнил Михаил Юрьевич у Вадима, который повел телегу с зелеными ящиками и спящим Ефимом. В дору они отправились в мундирах.

— Нет, не хочу.

— Вы же офицер, а не обозник! — не успокаивался Лермонтов.

— Среди обозников тоже бывают офицеры, особенно если нужно охранять что-то ценное.

— Это вы про свои ящики?

— И про ящики, и про то, что внутри, — Вадим достал пару металлических цилиндров со скобами и торчащими кольцами, — Вот это, например, гранаты.

— А где фитиль? — подал голос Ефим и взял у Вадима одну из гранат, — когда с французами бились, был у нас молодец, кидал чугунные. Хех, бабахало, конечно, знатно.

— Нужно кольцо выдернуть и бросить, — Вадим осторожно вернул гранаты в ящик. Там в картонных ячейках стояло штук двадцать таких гранат.

Вадим взял на себя роль навигатора в дороге. Он под неодобрительными взглядами охотников он вел отряд через узкие тропинки и часто петлял, выходя на свои же следы. Вокруг проходили одни и те же горы, с густыми лесами в долинах. В отдалении паслись стада овец и коров, но никогда не подходили близко.

— Вадим Борисович, а не кажется ли вам, что мы ходим кругами? — первым не выдержал Михаил Юрьевич.

— Не кажется, я точно знаю, — Вадим натянул вожжи, останавливая повозку у спуска в долину. — Мы запутывали следы, чтобы прийти сюда.

Он рукой указал на заполненную лесом долину. Лермонтов старательно огляделся, даже закрыв глаза рукой от солнца, но так ничего, кроме деревьев не увидел.

— Но здесь ничего нет!

— И никого! — согласился Вадим, доставая капсюльные нарезные ружья из повозки, — никого, кто бы мог вам помешать попробовать новое оружие.

Охотники неуверенно переглянулись. Многие из них носили черкески и папахи, загорелые лица почти не отличались от местных. Пара человек даже говорила на украинском. Вадим предполагал, что они могли быть из донских казаков, но с выводами не спешил, решил дать отряду попробовать новое оружие, оценить все плюсы. По горам им придется много бегать и люди с ружьями на шестьсот шагов намного лучше, чем люди с ружьями на сто.

Глава 4

Маленький воробушек перепрыгнул на ветку зеленеющего куста вишни. Воробушек потянулся к созревающей ягодке, чтобы сорвать, но где-то на противоположном склоне долины щелкнул выстрел. Свинцовая пуля Уманского конической формы прорезала горячий воздух и оставила от воробушка падающие перья. Ягодка так и осталась висеть на ветке.

— Недурно! — Вадим стоял над охотником, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.

— Что недурно? — Михаил Юрьевич всматривался через подзорную трубу в мишени.

— Спасибо, вашблогородие, — с колена поднялся охотник и отряхнул штаны, — Вещь! Сколько хотите?

— Да что ты дорогой, — Вадим похлопал охотника по спине, — какие деньги? Дарю!

— Спасибо.

Вадим щелкнул пальцами.

— А ты знаешь, как англичане в Индии называют стрелков, которые попадают по вооот таким птичкам? — Вадим изобразил размер птички соединив большой и указательные пальцы.

— Нет, откуда мне, вашблогородь.

— Их называют снайперами! Снайпер очень осторожная птица, которая любит летать как подожженная, — Вадим рукой изобразил кривую траекторию остановившись рядом с носом Лермонтова. Охотники хохотнули.

— У нас же таких стрелков называют егерями, от немецкого. Выбирай, как тебя называть, заслужил.

— Ну так егерь привычнее, — улыбнулся в густую бороду Егерь.

— Не простоты ради, а почета для, — заметил подошедший Ефим, — пойдемте обедать.

Ружья со скользящим затвором под папковый патрон понравились всем. Именно их Вадим хотел преподнести Российской армии. Вернее, продать. Папковые патроны он отрабатывал на охотничьих и револьверных ружьях. К сожалению, со более практичнче сталь и цинк для гильз оставались дефицитом. Генералы повесили бы Вадима, если бы он стал пускать дорогие металлы на такое безобразие, как русские солдаты.

Самым близким аналогом в других странах была новая игольчатая винтовка, принятая на вооружение прусаками в сороковом году. Они назвали ее «легкой капсюльной», чтобы запутать дружелюбных соседей. Британцы носились по миру со своей Коричневой Бети и не спешили ее менять. Французы застряли в Африке и не спешили перевооружаться. Оставались американцы, которые еще в девятнадцатом приняли казнозарядные винтовки Холла. То здесь, то там по миру разрабатывали решения, которым суждено было сойтись.

— Давайте быстрее, пока горячее, — Ефим хлопнул в забинтованные ладоши, приглашая всех к расстеленной на земле скатерти со снадобью. Из Владикавказа они взяли морс, лепешки, яйца, сыр и творожники. Охотники возили с собой крупы на каши, Вадим же потащил сухой завтрак. Постно, зато полезно и придает сил.

Пообедав, отряд двинулся дальше на восток за реку Асса. На следующее утро появился первый аул. Он стоял на склоне горы, ступенями поднимаясь на несколько этажей. Отряд разделился: к поселению пошел Вадим, Михаил, Ефим и Егерь. Гостеприимство гостеприимству, но крупный отряд могли неправильно понять.

— Вашблогородие, а вы уверены? — уточнил один из охотников у Михаила Юрьевича.

— Конечно. Если стрельбу услышите, тогда и пойдете на помощь.

— Вы извините, но взять аул вдевятером это сказка, — пояснил Егерь.

— Что-нибудь придумаем. И хватит говорить глупости, а то сглазишь, — Михаил Юрьевич постучал по телеге.

Вдоль дороги мальчики пасли стадо овец. Как только отряд показался, один из пастухов побежал к каменным стенам аула. Низенькие домики еще пускали дымы, когда открылись ворота и навстречу путникам вышел крепкий старец с аккуратной бородой и шашкой в простых ножнах на поясе.

За отряд говорил Егерь, который знал местные языки. Вадим осторожно вслушивался и шевелил губами. Ефим молча наблюдал за ним, натирая мазью руки. Денщик прищурился, когда ему показалось, что у Вадима загорелись глаза. Рядом в повозке лежали револьверы. Так, на всякий случай. Егерь кивнул и показал отряду проезжать. Горец же стоял с ничего не выражающим лицом. В ауле залаяли собаки. Они не лезли к незнакомцам, только пугали. Лермонтов увидел в окне дома круглое лицо и подмигнул. В ауле пахло соломой и веяло прохладной из колодца.

Горец проводил гостей к самому крупному дому, который лестницей забрался на склон горы в три этажа. У входа стояла поилка, где пристроили лошадей. Под лестницей старик складывал нарубленные дрова, где боком лежал неплохой топор.

— Уважаемый Эмин согласился принять нас у себя, — пояснил Егерь, — он с хозяйкой останется на первом этаже, нам же выделят второй. Дети у него взрослые, все уехали, они теперь одни здесь живут.

На первом этаже гостей встречала большая комната за тяжелыми деревянными дверями. Беленые стены и потолок слегка подкатились от кирпичной печи у дальней стены. Там же был проход в соседнюю комнату и лестница на второй этаж. С противоположной стены стоял низкий деревянный диван, над которым висела кольчуга и пара шашек в ножнах.

Уважаемый Эмин пригласил гостей за стол. Егерь сначала спрашивал, а потом переводил:

— Уважаемый Эмин, хотел бы знать, чем может помочь путникам?

— Спроси, а уважаемый Эмин не хочет узнать, зачем пришли путники, — Вадим кивнул Егерю, чтобы тот перевел.

— В горах, не принято спрашивать, откуда пришел путник и куда идет.

Вадим задумчиво потер щеку.

— А нет ли у вас внука? Мы видели шустрого пастуха, которой побежал в аул? — спросил Лермонтов.

Эмин ответил не сразу. Он нахмурил густые белые от времени брови и повернулся к молчащему Ефиму. Они, наверное, равны в сединах, подумал Вадим.

— У него много внуков, столько, что всех и не упомнить, — перевел Егерь и засмеялся.

В комнату тихо зашла пожилая женщина в платке и поставила котелок с хинкалями.

— Угощайтесь, — по-русски объявил Эмин.

Он угощал гостей чачей и рассказывал, как в молодости прошел все горы от моря до моря. Вадим ел, пил со всеми, но что-то царапало сознание. Куча мелких деталей не давала покоя.

Уже ночью, когда все легли спать, Вадим сидел на крыше дома и писал под светом звезд. Его глаза слабо горели в темноте, но недостаточно, чтобы заметили с улицы.

— Вашблогородие, поспать надо, — на крышу заглянул Ефим. У него зашумело в голове, и он выпил глицерину.

— Не хочу, — Вадим встряхнул перьевую ручку, которая вдруг решила заартачиться.

— Что на ночь глядя писать? День будет, дорога будет. У вас так ловко выходит на кочках писать.

— Научные статьи сами себя не напишут.

— Какие еще статьи? Посмотрите, какая вокруг природа, — Вадим не видел, стоящего за спиной Ефима, но прекрасно представил, как тот указал рукой на горные вершины, — А сейчас ночь, спать надо.

— В дороге высплюсь, — пробурчал Вадим, — ты же хочешь, чтобы я был ученым человеком? Чтобы не по горам лазил, а в университете преподавал?

— Хочу, — честно признался Ефим, — Этож почет какой! Учить отроков — дело хорошее. И я не слышал, чтобы университетским сносили шашкой голову.

— Или топтали конем…

— Или топтали конем, — согласился Ефим потухшим голосом.

— Видел?

— Видел.

— И они?

— Да, все.

Вадим подбросил ручку в руке.

— Но я сказал, что в пылу боя и не такое бывает. Мало ли что нам показалось? Солнцем головы напекло или…

— Ефим, — жестче чем нужно остановил его Вадим.

— Я же понял, что тогда в проклятых степях вас потерял. Мне сон снился, что вас развернули и отправили к нам на землю с миссией, я подумал что просто сон, но потом. Потом Вадим ты вернулся, весь в крови и пыли. С белыми-белыми как у мертвеца глазами. Подожди, — Ефим остановил Вадима, который хотел что-то сказать, — Уж старый вояка мертвецов много повидал, поверь. Вернул тебя кто-то, то ли дьявол, то ли бог, я не знаю. Но думаю, что мой грех, когда я тебя оставил… Я вижу, что ты живой, и это главное. С тобой бы ушла частичка каждого из нас.

Ефим тяжело вздохнул, перекрестил Вадима и пошел спать. Вадим же подавил в руке слабую дрожь и продолжил писать.

* * *

— Мы не можем уйти с пустыми руками, — Вадим поклонился извиняясь.

— Что вы имеете в виду? — перевел Егерь вопрос Эмина, который провожал гостей.

— Нам приказали, забрать оружие, но я вижу, как вы к нему относитесь. Поэтому можете продать?

Лермонтов удивленно поднял бровь. Горец же задумался и не сразу нашел что сказать. Он поднял крышку дивана и достал оттуда шашку в ножнах. Навершие рукояти украшала россыпь рубинов.

— Найдется ли у дорого гостя, достойная цена? — перевел Егерь слова улыбающегося Эмина.

Вадиму пришлось сходить до повозки за маленькой деревянной шкатулкой.

— Порадуйте хозяйку, — он протянул шкатулку Эмину. Горец с любопытством ребенка заглянул внутрь и обомлел. Там лежали украшения в виде жуков: тельцами для сережек служили рубины в оправе из серебра.

Эмин приложил к шашке пару пистолетов с рукоятями из слоновой кости.

Уезжали в добрых чувствах, только Михаил Юрьевич ехал мрачный.

— Вадим Борисович, а не страшно вам возить такие дорогие вещи по горам?

— А чего мне бояться? — улыбнулся Вадим, рассматривая кремневые пистолеты. Они похоже были из Персии.

— Ну хорошо, вас ничего не пугает, но об отряде вы подумали? Что, если пойдет слух, о русских, которые ездят с драгоценностями?

— Почему «если»? Он пойдет, рано или поздно. Тогда к нам придут бандиты, мы их побьем и принесем во Владикавказ хорошую новость. Может, вас простят и пустят в Петербург.

— Ага, одно нападение уже отбили, — пробурчал Лермонтов. Поручик скучал без высшего общества и всех острых ситуаций куда мог и обязательно попадал раньше.

Михаил Юрьевич слегка замедлился, чтобы поравняться с Ефимом, который ехал в кузове.

— Ваш Вадим, готов плавать в реке крови. Может, ему это даже нравится.

— Глупости, — Ефим ножом чистил яблоко и даже не поднял головы, — Вадим Борисович — богобоязненный человек и не будет заниматься такими ужасами.

— Горцы тоже боятся бога, но это им не мешает подлавливать казачьи патрули.

Перед следующим аулом Вадим начертил круг на большом камне в стороне от дороге.

— Метка, для Захарченко. Он увидит и пойдет к следующему поселению, — пояснил Вадим.

— А если нужна помощь или еще что? — поинтересовался Егерь.

— Тогда крест. Но смысл у каждого поселения ставить круг нет, мы с Михаилом заранее обговорили порядок, — Вадим лукаво посмотрел на прикрытые тканью ящики в повозке.

Следующие дни выдались спокойными. В аулах отряд встречали дети, старики, иногда мелькали девушки, но не мужчины. Все взрослые как будто разом ушли. И чем дальше на восток шел отряд, тем тревожнее становилось. Несколько раз они видели крупные ватаги вдалеке, но горцы не рисковали приближаться.

А потом все началось. Первого августа отряд пришел к стенам аула Ачхой-Мартана. В крупном поселении по местным меркам стояла наблюдательная башня и крепкие ворота упрочненные лентами железа. Отряд Вадима застал уходящих горцев, которые шли на юг. Только благодаря удаче отряды разминулись. Горцы спешили и поднимали пыль, которая столбом виднелась на многие километры.

— Интересно, — Вадим повел повозку к аулу. Отряд разделился как и до этого. Охотники засели на гребне, им оставили трубу для наблюдения.

В этот раз никто не спешил встречать гостей, а на башне мелькал наблюдатель. Не мальчишка или старик, а мужчина с ружьем. И крутился он около медной пушечки, ствол которой поблескивал в тени амбразуры.

— Открывайте! — Егерь огрел ворота тяжелым кулаком.

Ворота открылись не сразу. Заскрипели через пару минут, требуя смазки ржавыми петлями. На пришедших выглянул посмотреть подросток с жиденькими усиками, загорелым лицом и грязной папахой.

— На почетный караул не тянет, — заметил Вадим, когда подросток перестал прятаться за воротами и показался полностью. Мешковатая рубаха в заплатках, подпоясанная простеньким куском материи, и босые ноги — все это выдавало в подростке чуть ли не беспризорника по местным меркам.

— Что надо, Урус? — уточнил подросток.

— Постоя. Видишь, с дальней дороги идем, устали, — Егерь говорил на местном, не переводя, чтобы не тратить время. Из всех его понимал Вадим, и чуть-чуть начал Лермонтов.

— Виду, что с дороги, вижу, что устали, а стучали зачем?

Егерь не отличался вспыльчивостью, но нагайку в руке сжал. Парень это заметил и вжал голову в плечи, но за ворота не пустил.

— Пойдем, в этом ауле усталому путнику не подадут хлеба, — Вадим натянул вожжи, разворачивая повозку, — наверное, здесь все настолько бедны и несчастны, что не хотят пускать торговца с украшениями.

На последнем предложении у юноши дрогнули уши, но не от слов Вадима, а от тихих голосов за воротами.

Заскрипели петли, и ставни открылись. Из-за ворот вышел высокий чеченец с острой бородкой и колючими глазами. На его загорелом лице вместе с маленькими шрамами заела хищная полуулыбка.

— А ну, брысь! Кто заставляет гостей ждать! — подростка подвинули с дороги, — меня зовут Ахмет, старейшина, и я рад приветствовать гостей в Ачхой-Мартана. Пойдемте, найдете приют в моем скромном доме, — Ахмед обращался к гостям на сносном русском. Его черкеска из хорошей шерсти, дорогая шашка в ножнах и пара новых сапог не сочетались с образом деревенского старейшины.

Когда отряд прошел ворота, то оказался посреди генеральной уборки. Иначе назвать женщин, которые подметали главную дорогу, Вадим не мог. Рядом с повозкой ехал Лермонтов, он осторожно толкнул Вадима и кивком показал на следы от подков.

— Друг мой, здесь такой запах, что никакой уборкой не спрячешь табун, — перешел на французский Вадим.

— Вы говорите слишком спокойно, — Лермонтов тихо щелкнул кремниевым замком на пистолете.

— Спокойнее, — Вадим только улыбнулся, — сначала посмотрим, что к чему.

— Чего здесь смотреть? Горцы далеко уйти не могли. Налет готовят. А это перевалочный лагерь, вот.

— Готовят, — согласился Вадим.

Они остановились рядом с широким каменным домом в один этаж, прямо под амбразурами сторожевой башни. Кованая дверь в башню была закрыта.

— Дорогой Ахмет, у меня не так много осталось украшений, давайте быстро все обсудим, и я поеду? — обратился Вадим к старейшине.

— Прошу, заходите, — Ахмет открыл дверь в дом.

— Секунду, — Вадим повернулся к товарищам, — пойду я и Михаил, а вы смотрите, чтобы любопытные в повозку не лазили.

— А переводить, вашблогородие? — удивился Егерь.

— Идем, идем, Вадим Борисович знает, что говорит, — Ефим привязал коней у стойлу.

У входа в дом стояла сгорбленная женщина в платке. Мозолистыми руками она держала дымящийся глиняный горшок.

— Гостям чачу, и стол накрой— приказал Ахмед и прошел за стол.

В углах комнаты и под тумбочкой лежали осколки посуды. Все выглядело как-то неряшливо, как если бы недавно все переворачивали с ног на голову.

Женщина молча принесла приборы, поставила горшок с бешбармаком, тарелки с огурцами и помидорами. Ахмед ждал, жуя петрушку, пока женщина накроет и уйдет.

— Сколько у вас с собой? — спросил Ахмет Вадима, когда они остались одни. Старейшина поставил перед гостями кубки и налил чачи.

— Немного, но на пару десятков хороших шашек и ружей хватит, — Вадим принюхался и поморщил нос, — Я давно в дороге и почти все уже обменял.

— Как это? Не боишься с собой столько драгоценностей возить? Вдруг ограбят.

Михаил Юрьевич порывался что-то сказать, но Вадим его больно ущипнул под столом и ответил:

— Так, а чего боятся? Я оружие почти сразу казакам продаю.

— Каким казакам? Вас же всего десяток ходит, — не понял Ахмет.

У Лермонтова дернулась щека от оговорки старосты. В ауле они показались вчетвером.

— Так это по деревням да аулам, а так идет отряд в триста голов, а с ним и касса. Чего маленькому торговцу рисковать?

— Триста, — попробовал Ахмет на вкус цифру, — маленькому не надо рисковать. В горах неспокойно.

— Неспокойно.

Лермонтов потянулся за вином, но Вадим остановил руку с кубком.

— Если тебе нечего менять, то мы поедем. Дорога извилистая, а если будем пьяными, то и упасть можем.

— Подожди, как это поедете? Оставайтесь, вас никто не гонит! — спохватился Ахмет. Крупная капля пота скатилась у него по лбу.

— Честно, не можем, начальник во Владивостоке шкуру спустит, если вовремя не придем, — вмешался Лермонтов, понявший Вадима.

— Орудия для торговли нет, но, может, возьмешь воском? Шерстью! Пшеницей, — перебирал предложения растерянный Ахмет.

— Спасибо, но нет, пойдем, — Вадим встал из-за стола, поклонился и зацепил Лермонтова за руку.

На ухо лейб-гвардейцу он зашептал:

— Идем быстрее, а то нас здесь закопают.

— Что за Владивосток? — также шепотом спросил Лермонтов, но ответа не получил.

Они вышли на улицу, где у повозки Ефим нагайкой отгонял любопытного подростка, который до этого открывал им ворота.

— А ну, пшел прочь!

При этом парень тер ушибленную руку и лепетал что-то на местном. Егерь же стоял у коней и держал руку на чехле от ружья.

— Мы уезжаем! — Вадим крикнул погромче, чтобы его все услышали.

На башне в амбразуре шевельнулись. Вадим прицелился, куда бы ударить, чтобы свалить каменную постройку, но в дверях дома появился Ахмет.

— Жаль, что торговли не состоялось, пожалуйста, передайте своим друзьям, что мы в Ачхой-Мартана рады путникам!

Он говорил громко, чтобы его услышали на башне.

— Спасибо, прощайте, — Вадим сел за вожжи.

Отряд уезжал в спешке, под пристальными взглядами местных. Лермонтов поежился и почесал спину между лопаток.

— Вадим… Борисович, а что это было? — захотел узнать лейб-гвардеец, когда они уехали подальше.

— Со смертью мы разминулись дважды, — Вадим вертел головой, чтобы увести отряд с дороги.

— Как это дважды?

— Первый раз, когда разминулись с конными, ты пыль видел?

— Да, — Лермонтов тяжело сглотнул. Вся ситуация вызывала слишком много вопросов, — налет же готовят.

— Это раз. А второй раз в ауле. Ты заметил, что пахло чесноком? — Вадим выбрал путь и повел туда отряд. К ним ехали охотники, которые до этого ждали в укрытии.

— Вашблогородь, мы видели, куда уехали горцы, — начал отчет охотник, но Лермонтов его прервал.

— Потом. Вадим, причем здесь чеснок?

— Притом что нас хотели отравить. Так пахнет мышьяк, яд такой, — Вадим спустился с повозки и повел коней за узду через крутой склон. Охотники последовали его примеру и спешились. Дорога как таковая уходила в другую сторону, откуда отряд изначально пришел, Вадим же повел по бездорожью. Они шли на свой страх и риск, огибая гору.

— Вашблогородь, это сказки! Ну не будут чеченцы травить гостя! — в разговор вмешался Егерь.

— А вот представь себе. Как иначе объяснить чачу, от которой разило чесноком? Я не знаю.

— А что за отряд казаков в триста человек ты выдумал? — нога Лермонтова скользнула по мокрому от росы камню, но лейб-гвардеец удержался.

— Обманул, напугал. Иначе бы нас вообще не выпустили, а так дождутся конных и пойдут за нами в погоню. Здесь намечается что-то большое и я должен узнать, что именно.

— Мне кажется, что ты перегибаешь. Со всем, — выдохнул Лермонтов.

— А давай проверим? Оставайся здесь и жди горцев, а мы пока уйдем подальше, — предложил Вадим.

У повозки заскользило колесо, и кони заржали, врываясь копытами в рыхлую землю. Повозка продолжила скользить, задняя ось повисла в воздухе над уходящим вниз склоном. Вадим заскрежетал зубами от напряжения и потащил коней за упряжку дальше. Ближе к закату отряд обошел гору и вышел на дорогу.

— Что теперь? — спросил Ефим, вычесывая щеткой бока взмыленному коню.

— Ждем Захарченко, — Вадим отпил из фляги. Охотники от усталости падали на землю.

— А долго это? — уточнил плюхнувшийся рядом Лермонтов.

— Есть у меня впечатление, что не так долго, — Вадим прикрыл глаза от заходящего солнца и повернулся на запад, где вопреки восточному ветру к ним плыло одинокое облако.

Глава 5

Отряд Захарченко шел по старой грунтовой дороге в сумерках. Капитан с постным лицом всматривался в каждый куст и большой камень в поисках знака. За прошедшие полтора месяца он не раз уже проклял Вадима с его задумкой о секретных метках.

— Капитан, а нам еще долго? — уточнил молодой Студент.

— Наслаждайтесь видом, — Захарченко наклонился в седле и достал свернутую карту из-за голенища. На ней подробно изображался весь Кавказ? разбитый на квадраты. Особенности местности отмечались так, если бы человек ее рисовавший облетел все горы с неба и линейкой замерил высоты. Михаил очень берег карту и в случае плена был готов ее съесть.

— Во-от за тем поворотом, должен быть сигнал, — Захарченко рукой указал на дорогу и вгляделся вдаль. В тени горы стояли силуэты людей, — братцы, к бою.

Он выхватил револьвер, на котором появились потертости и нагар после частого использования. Отряд спешился и пошел к неизвестным, прикрываясь дорогой, с лошадьми оставили пару человек, чтобы животные не шумели.

Захарченко почти на брюхе подполз к большому камню, за которым сидели неизвестные и разговаривали.

— Ну вот и говорю я Захарченко: хватит, любезнейший, так себя духами поливать, лучше сходим в баньку, там вам красавицы Петербургские спинку потрут. Так нет бы согласиться, а он что?

— Что? — спросил молодой голос.

— Позвал в одно заведеньице сомнительного…

— Врешь! Врешь, гад проклятый! — Захарченко вскочил и помчался с кулаками на Вадима, который травил байки охотника и Лермонтову.

— О, явился! Я думал, что мы здесь старость успеем встретить, — Вадим поднырнул под крепкий кулак Захарченко, уворачиваясь от удара, но скорее спасая друга от ненужного перелома.

— А ну, стой! Да за такие истории я тебе сейчас такие фонари поставлю, факела в горах не нужны будут! — Захарченко замахнулся для нового удара, но Вадим его только легонько ткнул пальцем в живот. Может, и выглядело со стороны легонько, но воздух вышел весь, и капитан как-то сжался.

— А что ты хочешь? Долго я тебя змея Кавказского буду ждать? Сколько ты еще ползать на пузе? собирался вокруг лагеря? — Вадим показал на испачканные в пыли ноги и черкеску капитана.

К лагерю расслабленно вышли ветераны с оружием в руках. Может, всего разговора они не слышали, но со змеем Вадим попал в точку.

— Вадим Борисович, а какой змей? — хохотнул Студент, — Наверное, удав, мы уже дышать не можем, сколько пыли наглотались. Душит-сь.

По отряду пошел смешок.

— А ну, цыц разговорчики, — Вадим прервал смешки, — Присоединяйтесь к позднему ужину, умывайтесь, вытираетесь и через час в дорогу.

— Какую еще дорогу? — не понял Захарченко. Он погрозил Студенту кулаком и потер живот.

— Нашли мы передовой лагерь, здесь разбойники, — обрадовал всех Вадим.

— Сколько человек? — Захарченко сел рядом с Лермонтовым, который протянул капитану флягу с водой.

— В ауле отряд из двух сотен, за стенами есть башенка с пушкой.

Захарченко перестал пить и пальцем медленно пересчитал людей.

— Вадим, а нас не маловато?

— Ну не на стены же мы полезем. Применим военную хитрость! — Вадим многозначительно поднял палец.

— Вадим Борисович, это же аул — считай маленькая крепость, — пояснил всеобщее недоумение Егерь, — а у нас ни пушек, ни пехоты.

— Это вы не слышали о троянском коне, — в свете луны улыбка Вадима показалось кроваво-красной, и по спине Лермонтова побежали мурашки.

Послышался шум, со склона горы к маленькому лагерю бежал запыхавшийся дозорный из числа охотников.

— Ваш благородия, идут. Десять! — говорил он с акцентом и сбивался от пересохшей глотки.

— Вадим, а это что? — Захарченко встал. За ним встали все в лагере.

— А это наш троянский конь. К оружию, братцы, пойдем встречать врага, — Вадим уже развернулся в сторону склона, но его за руку поймал Захарченко.

— Я понимаю, что ты себе голову не свернешь, но хоть людей побереги.

— Обижаешь.

— И еще, — Захарченко встал вплотную, и одними глазами посмотрел в небо, — оно не отстает. Привязалось после перестрелки на переправе.

Капитан говорил с долей горечи и бессилия.

— Я надеюсь, что ты в него не стрелял?

— Ты меня за кого держишь? Нет, хотелось конечно, но как бы это выглядело, — он опустил плечи.

— Разберемся, но потом, сначала встретим и порадуем жадного Ахмета.

— Вадим, да пойми ты, это какая-то нечисть, — Захарченко достал из черкески карманные часы на цепочке. По белому циферблату стрелки бешено нарезали круги против обычного своего хода. Вадим полез за своими часами, только чтобы увидеть подобное поведение и у них.

— Беда, — он почесал подбородок, — теперь не узнаем, когда обед.

— Да мать твою! Шутник, — сплюнул Захарченко и пошел возглавлять засаду.

Вадим немного отстал от отряда, наблюдая, как огибая гору, проплывает тяжелое облако вслед за капитаном.

* * *

По склону горы в темноте шел отряд горцев. Их вел Ахмед, который тихо матерился, пока держал коня под узду. Из-за скользких камней горцы спешились и в полутьме искали следы. Слава Алаху тяжелая телега русских оставляла за собой глубокие борозды, по которым легко читался их путь.

В тишине ночи хрустнула ветка. Ахмет повернулся к горцам, чтобы отчитать за шум, но понял, что ветка хрустнула с другой стороны.

— Господа, а что это мы по ночам не спим? — Вадим вышел из-за большого камня навстречу. В руках у него блестело дуло револьвера.

— Гуляем, — выдал Ахмет первое, что пришло в голову, и потянулся за пистолетом.

— А вдруг кто нехороший подкрадется? Ограбит, — Вадим щелкнул пальцами, и воздух пробил выстрел. Папаха на голове Ахмата подпрыгнула.

— Ахаха, глупый урус, теперь я знаю, что у тебя нет выстрела! — Ахмет дрожащей рукой направил пистолет на Вадима, глаза которого в ночи странно блестели.

— Да ну? — Вадим снова щелкнул пальцами, и папаха на голове Ахмета подпрыгнула во второй раз. Во тьме послышался лязг металла, — сложите оружие. Повторять не буду.

— Да ты шакал! — вскинул ружье горец за спиной у Ахмета. Одновременно со щелчком пальцев прозвучал выстрел, и тело чеченца покатилось вниз. Приученный к стрельбе конь только испуганно фыркнул, потеряв хозяина.

— Еще желающие? — Вадим вытянул рукой и растопырил пальцы, изобразив пистолет, — Паф!

Именно в такие моменты максимальной напряженности Вадим отдыхал душой. Или тем, что у него душой считалось. Тяжелая работа стачивала струей стресса даже таких фанатичных Вестников.

К горцам вышли охотники с винтовками. Это стало последней каплей, чтобы чеченцы сдались.

— Воин живет, чтобы завтра пойти в бой, — прокомментировал на местном Вадим, когда забирал шашку с пояса Ахмета.

Староста молча наблюдал, как его людей отводили от коней и ставили в линию. Он же стоял напротив Вадима.

— Вот он, — Вадим кивнул в сторону упавшего на склон подстреленного, — был воином, а вы, собаки. Огонь!

Ахмет обернулся на выстрелы. Ему вбок уткнулось дуло револьвера.

— Теперь твоя очередь, — Вадим взвел курок.

— Подожди, урус подожди, я полезен, — из-за волнения у Ахмета усилился акцент, — Я знаю сколько людей в ауле.

— Это и я знаю, — Вадим посильнее надавил револьвером, — думай еще.

— Я, я скажу, где остановились люди Шамиля!

— Хорошо, я тебя не убью сейчас, — Вадим снял револьвер со взвода и убрал в набедренную кобуру, — Мы отойдем пообщаться с товарищем, вы пока приберитесь здесь.

— Хорошо, — кивнул Егерь.

Оба Михаила молча наблюдали за разыгравшейся сценой с выступа над склоном.

— Вы где его нашли? — не выдержал Лермонтов.

— Он сам меня нашел, — с долей горечи вздохнул Захарченко.

— А сбежать не пробовали?

— Да куда там, — Захарченко махнул рукой и полез за трубкой, — мне же нравится, по большому счету.

— Это нравится? — Лермонтов указал на склон, куда упали расстрелянные горцы.

— Не это, конечно, вернее, не так. Мы же пока до вас добирались, разбили две шайки, — пояснил Захарченко и чиркнул спичкой, — считай, кому-то жизни спасли. Да, есть перегибы, но куда без них?

— А в плен взять?

— И кто этих пленных будет сторожить? Ты, поручик? А если кто-то сбежит и аул предупредит? Будем мы по горам от трехсот человек убегать.

Захарченко затянулся, распаляя табак в трубке. Дурманящий никотин легкой мглой окутал сознание.

— Пошли, спросим у нашего Македонского, что дальше.

Они подошли, когда Вадим с Ахметом громко спорили, стоя за высокими кустами.

— Я тебе говорю, глотай! Жить хочешь, глотай, — говорил Вадим.

— Урус, ну что ты делаешь? Ну куда? — ныл в ответ Ахмет, — ну что мне эту гадость в рот тянуть?!

— Так, либо ты глотаешь и идешь с нами, либо я тебя пристрелю. Раз, два!

— Ладно, ладно, шайтан проклятый. Беэээ, ну и гадость.

Лермонтов обменялся с Захарченко взглядами.

— Это у вас инициация принятия в отряд такая?

— Ты не поверишь, я сам в шоке, — Захарченко приложил руку к груди.

Они заглянули за куст и увидели, как горец закидывает в рот белую таблетку. Вадим протянул ему флягу, чтобы запить.

— Ух, — Захарченко рукой с трубкой вытер испарину на лбу, — мы честно, уже чего недоброе подумали.

— Меньше думать надо, брррр, — Вадим затряс головой, — то есть меньше подслушивать надо. Теперь, когда мы разобрались с преследователями, перейдем ко второй части нашего Троянского коня. Конь, а ну, подай голос.

Вадим тыкнул Ахмета пальцем вбок, на что тот попытался изобразить ржание, но получилось скорее блеяние.

— Это не конь, а осел какой-то, — заметил Лермонтов.

— Прекрасно! Зачем воровать у греков, если можем придумать сами! — Вадим пристально рассмотрел Ахмета, — Кавказский осел! Гениальный план, о котором напишут в учебниках.

— Каких учебниках? — не понял Лермонтов.

— Бумажных конечно. Все, по коням. — Вадим пошел помогать разгружать телегу от ненужного барахла. Они должны успеть до того, как взойдет солнце.

— А у вас еще воды не будет, а то в горле першит, — попросил Ахмет.

* * *

По грунтовой дороге под яркой луной ехала пятерка всадников, повозка и с десяток свободных лошадей.

— Эй, кто идет? — крикнули с каменных стен аула.

— Свои, Паша.

— А, это ты Ахмет. А где еще люди? Вас уезжало десятеро? — любопытствовал на местном дозорный.

— Полегли, где же еще. Урусы отбивались, но теперь все на дне оврага лежат.

— Туда им и дорога.

Повозка подъехала ближе, почти дошла до света факелов.

— Пришли людей, нужно отнести тела наших Джигитов, — скомандовал Ахмет дозорному, который вглядывался в закрытые лица всадников.

— Так нет никого. Ты уехал, Нурлан еще не приехал, я здесь с Назирскими остался.

Ахмет цокнул языком. В глубине души он, конечно, надеялся, что заведет русских в ловушку, но не вышло. В ауле сидел десяток дежурных. Основной отряд еще не вернулся.

— Где же шляется Нурлан ночью?

— Да я, откуда знаю, — дозорный спустился и открыл ворота. Ахмет стоял прямо в проходе и не дал дозорному рассмотреть всадников.

— Иди за всеми, пусть помогут. Мы пока начнем разгружать.

— Но Ахмет, подржди, я должен стоять на посту.

— Живо, или не получишь долю, — скривился Ахмет от тычка в спину, но молодой дозорный, воспринял это как раздражение.

— Хорошо, сейчас.

Ахмет закашлялся и отошел от ворот. Ветераны в черкесках спешились, делая вид, что приводят в порядок лошадей, когда из-за ворот вышли вооруженные горцы.

— Ахмет, ради чего нас разбудили? Чего не заходите? — возмутился широкоплечий чеченец в кольчуге.

— Назир, возьми да посмотри. Или хочешь всему аулу показать? — ехидно ответил Ахмет, указав рукой на повозку. Горцы заглянули в кузов, гдеткань накрывала собранное оружие. Ветераны же медленно отходили подальше. Вадим дернул Ахмета.

— Где остальные?

— Еще не приехали, — прохрипел Ахмет.

— Ты сказал, что здесь триста голов.

— Ошибся, честно, — он закрылся руками, ожидая удара.

— Эй вы не отряд Ахмета! — закричал Назир с золотой шашкой в руках.

— Не стрелять! — крикнул Вадим, но было поздно.

Под трофейным оружием лежало три ящика взрывчатки. Егерь ждал и выстрелил по торчащему из ящика взрывателю, когда их раскрыли. Огонь как выпущенный джин накинулся на людей и землю. Столб иск озарил округу, пока осколки мечей, сабель, кинжалов и ружей, как горящая картечь засвистели в воздухе. Кусок лезвия пролетел между Вадимом и Ахметом. Он снес голову ветерану, начисто срезав ее с шеи.

По земле ударил толчок, который разошелся по долине громыхая далеким эхо. На дороге показался конный отряд во главе с Захарченко, который что-то яростно орал, пока размахивал шашкой. Сразу за капитаном мчался поручик Лермонтов и его охотники. Они как стадо буйволов пронеслись через полыхающие останки горцев и выбитые ворота в тесные улочки аула.

— Да я тебя сейчас задушу, — прошипел Вадим и потянулся к шее Ахмета.

— Не губи, — выдавил из себя горец и упал на колени. Он держался за горло и открывал рот, как выброшенная на берег рыба, — воды…

— Собака, — выплюнул Вадим и бросил на землю противоядие.

Таблетка упала в пыль, но Ахмет, не запивая, затолкал ее себе в горло.

— Отряд, живо внутрь, — скомандовал Вадим, но его голос почти потонул в выстреле медной пушечки из башни. И либо стрелок опытный попался, либо ему повезло, но первая же картечь сбила двух охотников с седел.

Ветераны забрались на лошадей и поскакали внутрь аула, чтобы поддержать Михаила. Вадим поймал за руку Егеря, который отправился с ним. Охотник выдержал тяжелый взгляд, ничего не сказав. Вадим только указал рукой на башню, с которой стреляла пушечка.

— Понял, — Егерь оставил коня и побежал на стену аула с ружьем в руках.

Вадим оглянулся на грунтовую дорогу и то, что осталось от его повозки. Вадим закатал рукава и потащил разбитую деревянную конструкцию, в которой из целого осталось разве что одно колесо. Руки от тлеющего дерева покрылись серой коркой, от которой шел белый пар.

Закончив баррикаду, Вадим наклонился и приложил ухо к земле, чтобы услышать топот трех сотен лошадей. Во дворе разразился одинокий выстрел и из башни выпал подстреленный горец.

— Быстро на стены! — Захарченко разбивал людей на отряды. Он опасливо посматривал на дома, где сидели местные. Пусть старики и дети, но много сил, чтобы выстрелить в спину не нужно. План с кавказским ослом шел по одному известному месту.

— Вадим, что будем делать с местными?

— Стрелять, что же еще.

Вадим нашел Егеря и отправил его на башню, чтобы он занял пушку, ну или помогать точным огнем. Раненых положили рядом, Студент проверял бинты и следил, чтобы люди выжили.

— Идут! — закричал ветеран со стены.

— Миша, неси гранаты, — Вадим проверил револьвер. Собственно в повозке оставили часть взрывчатки для подрыва, гранаты, ружья, порох и патроны везли отдельно на лошадях.

Аул находился на возвышенности с единственным входом через разбитые ворота, который сейчас закрывали остатки повозки. Укрепленные каменные стены выдерживали осады конных отрядов не один десяток лет.

Горцы шли клином. Луна скрылась за облаками и иногда подсвечивала массу переливающуюся как чешуйчатая спина змеи, ползущая по дороге. Горцы резко закричали боевой клич, похожий на плач сотен рожающих и страдающих запором шакалов. У бойцов на стене он вызывал оторопь, у Вадима же раздражение. Вадим выдернул револьверную винтовку у застывшего рядом Захарченко и пальнул в толпу. Выстрел за выстрелом он отправлял пули Уманского в несущуюся на аул стену, пока к стрельбе не присоединились хлопки ружей. Барабан закончился, Захарченко протяну Вадиму новый, чтобы перезарядиться, но к аулу подступили первые всадники. Они прыгали с коней на стены, стараясь быстро забраться к защитникам. В свете луны блестели кольчуги и обнаженные шашки. Чеченцы брали стены кинжальным боем, предпочитая теснить врага врукопашную.

Вадим с размаху заехал прикладом ружья в лицо карабкающемуся горцу, вдавив нос в череп. Приклад жалобно хрустнул, но не разлетелся. Рядом орудовал Захарченко парой револьверов. Он расстреливал тяжелыми пулями вражеские головы так, что только куски черепов сыпались на спины наступающих.

— Давят! — на другой половине ворот закричал Лермонтов. Он одной рукой рубил шашкой, другой стрелял из револьвера. Количество горцев на стенах росло слишком быстро, не помогало даже то, что Вадим бросил ружье и точными ударами кулаков ломал лица.

Вдруг в рядах горцев засветила новая звезда. Еще и еще. Взрывы под стенами создавали островки пронзенных чугунными осколками тел и залитой кровью землей. Запахло горелым мясом.

— Пушечка, Вадим! Пушечка! — обрадовался Захаренко, ногой столкнув горцы со стены.

— Гранаты, — Вадим передал ему свой револьвер. Михаил не успевал перезаряжать свои и уже орудовал ими как дубинками.

Пока на стенах шла беспощадная схватка, Ефим стоял у ящика с гранатами, который он снял с коня.

— Выдернуть кольцо, бросить, — повторял денщик, забрасывая гранаты за стены так, чтобы не ранить защитников. Результаты бросков он не видел, но слышал истошные крики, ржание лошадей и громкие хлопки.

От ближайшего дома отделилась тщедушная тень. Старик-горец подошел к Ефиму, пригнувшись к земле и с поднятыми руками. Денщик хотел огреть наглеца кулаком, но передумал, заметив, как осторожно и медленно старик достает из ящика гранату и повторяет за Ефимом. Из дворов потянулись другие жители аула. Женщины с рогатинами пошли к стенам, чтобы сталкивать чеченцев на ту сторону, пока дети поднимали с земли камни и бросали в атакующих. Один мальчуган с криками бросил гранату, не выдернув чеку, за что получил от Ефима по спине.

Егерь на башне видел, как русских давят числом и вскинул винтовку к плечу. Лизнув большой палец, он протер мушку и выстрелил. Чеченец, который тянул Лермонтова за ногу, чтобы сбросить, упал сам с дыркой на месте глаза. В гуще боя и ночной тьме приходилось долго целиться, легче стало, когда за стеной появились вспышки взрывов. Они подсвечивали силуэты атакующих, к сожалению, отличить горцев в черкесках от русских в черкесках выходило только по оружию и отборному мату.

У Захарченко закончились патроны во всех револьверах и ему пришлось перейти на шашку. Простая деревянная рукоять удобно сидела в руке. Он сам заказал оружие со смещенным центром тяжести ближе к руке, чтобы лучше фехтовать, так как не любил рубить с коня. Перед Захарченко встал скалящийся чеченец с густой бородой и демоническим огнем в глазах. Он ловко подловил выпад Михаила и наотмашь рубанул по животу. Металл ударил о металл. Под распоротой черкесской у Михаила блеснула кольчуга. Удар болью прошелся по всему тело. Захарченко не удержался и упал во внутренний двор аула. Вадим не видел, выжил ли друг, поэтому схватил горца, подняв его над головой, и закричал.

— Ааааа! — Вадим как экскаватор с ковшом в виде чеченца разгребал, утрамбовывал и валил со стены всех, кого не знал в лицо. За что получил несколько ударов, но сталь не оставляла порезов на серой, дымящейся коже.

Ржание коней смешалось с людскими криками. Очередной взрыв гранаты поставил точку на атаке. Не сразу, но горцы отступили. Измазанный чужой кровью Вадим стоял на стене и тяжело дышал. Эта самая кровь испарялась на нем, образуя красноватый пар, пахнущий железом.

По грунтовой дороге отступали выжившие, оставив под стенами аула больше ста братьев. Больше всего людей в эту ночь погибло под копытами коней, которые впали в бешенство от острых осколков гранат, которые впивались в бока и морды.

У Михаила Юрьевича Лермонтова дергался глаз. В какой-то момент его повалил на землю толстый чеченец, который уже занес кинжал над грудью поэта, но дернулся от пули в ухо, да так и упал. Теперь они были лицом к лицу. Лермонтов обессилел и не мог поднять с себя тяжелое тело, чеченец же не мог собрать мозги в кучу и додуматься встать, вот и лежали так.

— Кто живой? — Студент с забинтованной рукой ходил и проверял выживших.

— Я! Яяя! — выдавил хриплым голосом Лермонтов. Его губы слиплись и потрескались, но он продолжал кричать несмотря на боль.

— Сейчас вашблогородие, — Студент скривился от боли, навалившись на горца плечом, но бесполезно. Туша не поддавалась.

— Иди другим помогай, — пришел Вадим и одной рукой скинул тело. Целой одежды на нем не осталось. Изрезанный в лоскуты мундир просвечивал чистую кожу. Весь пепельный налет сошел и пар больше не шел. Местами остались следы от высохшей крови, но они больше впитались в когда-то белую рубашку. На носу у Вадима висело разбитое и погнутое пенсне, которое больше не прятало по рыбьему обтянутые пленкой глаза и безразличный взгляд.

— Здесь еще Михаил, живой! — обрадовался Студент, отойдя в сторону.

— Вставай, — Вадим протянул руку Лермонтову, чтобы помочь подняться. Вместе они подошли к Захарченко, который лежал на спине и неморгающим взглядом уставился в небо.

— Его по голове ударили? — спросил Вадим у Студента.

— Не похоже, может, устал, — Студент проверил ребра и живот Захарченко. Там набухал приличный синяк, — жить будет, я думаю.

За стенами послышался боевой плач шакалов. Вадим только устало вздохнул, а вот его товарищи посерели в лицах. Даже безразличный ко всему Захарченко сел и повернул голову.

— Ну, приплыли…

Глава 6

2 августа 1841 года

— Чтоб меня черти… гладили, — запнулся Захарченко под строгим взглядом Ефима.

Ефим подавал заряженное оружие офицерам и охотникам, способным стоять. С башни спустился Егерь и встал вместе со всеми на стену. Студент закончил перевязь и схватился за винтовку. Стоять могло восемь человек, не считая местных, которые скорее с ужасом прятались.

Небо пробили первые лучи солнца. На дороге показались всадники, пока слишком далеко, чтобы кто-нибудь, кроме Вадима их мог разглядеть. У Захарченко вспотели руки и шею давил воротник, как он нервничал. Лермонтов крутил у глаз разбитую подзорную трубу, но тщетно. Ефим же спокойно рассовал по карманам оставшиеся две гранаты.

— Тьфу, — Михаил Юрьевич выбросил сломанную игрушку.

— Мда, — Вадим же покачал головой, поставил ружье на землю и достал табак, чтобы закурить, — Есть у кого трубка?

Он вопросительно покрутил головой.

— Хех, — нервно хохотнул Егерь.

— Вадим, мать твою, возьми оружие, — Захарченко напряженно всматривался в улюлюкающий отряд, — без тебя шансов нет.

— Миша, выдохни и дай мне трубку, свои это.

Захарченко зажмурился и прикусил язык, чтобы не ударить одного шутника. После ночи боев на рукояти револьвера и так осталась трещина, удара об каменную голову она точно не переживет.

— Возьмите, вашблогородие, — протянул Ефим трубку Вадиму.

— Ты разве куришь?

— Курить может и бросил, но я же с пониманием, — объяснил денщик и зажег спичку, прикурить, — может вам понадобиться или еще кому из господ офицеров.

— Спасибо, — Вадим выпустил колечко дыма и долго-долго так посмотрел на Захарченко, — Миша, ты так дождешься, что нас казаки штурмом возьмут.

Захарченко вышел из задумчивости и закричал:

— Свои! Свои, мать вашу!

Для острастки он пару раз выстрелил в воздух. Разогнавшийся отряд казаков с боевым кличем сначала замедлился, а потом и вовсе перешел на прогулочный шаг. На дороге лежали тела людей и лошадей, измятые под копытами сначала атакующих, а потом отступающих горцев. С каждым пройденным шагом картина вокруг аула становилась только хуже: недобитые животные лежали не в силах подняться и жалобно смотрели на лежащих рядом горцев. То здесь, то там проглядывала подпаленная от взрывов земля испещренная блестящими на солнце осколками.

Казаков вел статный мужчина в черкеске цвета хаки с круглой седой бородой и горбатым носом. На загорелой коже, как жилки на мраморе белели тонкие линии шрамов.

— Полковник Лев Львович Амбрант, лабинский казачий полк, с кем имею честь? — спросил казак.

— Капитан Михаил Степанович Захарченко, седьмой гусарский.

— Это Нестерова?

— Все верно, Петра Петровича.

— Господа? — рявкнул Лев Львович.

— Виноват, — Вадим отдал честь, — поручик Беркутов Вадим Борисович.

Полковник Амбрант перевел взгляд на Лермонтова, который вытянулся и приложил руку без пальца ко лбу.

— Поручик лейб-гвардии Лермонтов Михаил Юрьевич.

— Лев Львович, простите, а что Лабиновские в Чечне делают? — встрял Вадим, — Сами понимаете у нас обстановка сложная, а вы по идее на Лабе должны быть.

Вадим кивнул на тела вокруг стен.

— Справедливо, — согласился полковник и погладил бороду, — мы сейчас под Грозным стоим, дозорные услышали взрывы и выстрелы, когда мы шли по дороге. Вот мы и поехали посмотреть, на развилке с горцами пересеклись, они убегали как собаки побитые. Я посчитал мало ли, нужно помочь нашим, отправился вперед.

— Очень вы с кличем на черкесов похожи, — пожаловался Захарченко.

— Испугались? — засмеялся полковник.

— Обасрался, — шепотом ответил Михаил и спустился к воротам. Ему явно хватило впечатлений от прошлой ночи и того, что он успел увидеть, пока лежал на спине.

— Хорунжий, помоги господам гусарам убрать баррикаду, — Лев Львович обратился к юному казаку с серыми задумчивыми глазами и тонкими юношескими усиками и бородкой.

Хорунжий молча подъехал к сгоревшей повозке, накинул аркан на торчащую ось и пришпорил коня, но чуть сам не слетел с седла. С лошадей спешилась тройка крепких казаков, которые решили ему помочь.

— Не ушиблись вашблогородие? — казак в серой черкеске схватился поднять повозку, но выдал громкое, — Ох.

Вместе они только шатали сгоревшую конструкцию.

— Лев Львович, ваши казаки с дороги, наверное, устали? — подошел с другой стороны Вадим и поднял баррикаду.

Наблюдающий со стены Лермонтов улыбнулся, когда заметил, как Вадим убрал подпорку, которая впилась в ворота и не давала конструкции сдвинуться.

Полковник с офицерами зашли в аул. Простые же казаки остались добивать раненых или брать выживших пленных перед стенами.

— Лев Львович, мы будем рады, если вы сможете довести раненных до крепости, — подошел Захарченко.

— Вы не поедете? — удивился полковник, отвернувшись от охотников, за которыми ухаживал Студент.

— Хотелось бы, но я должен передать аул новому коменданту, — Захарченко посмотрел на местных, которые с любопытством выглядывали из окон.

— Михаил Степанович, какие вопросы, мои люди присмотрят за всем, а мы с вами поедем в Грозный.

— Вас мало, я предполагаю, что рядом ошивается большой отряд, — Захарченко огляделся по сторонам. Полковник подцепил его под локоть и повел в сторону.

Пока старшие офицеры отвлеклись, хорунжий подошел к Егерю, который чистил винтовку и говорил с раненым ветераном.

— Господа, не мог пройти мимо, у вас необычное оружие, — он запнулся.

— Вашблогородие, да если бы не эти, как их там? — уточнил ветеран у Егеря.

— Винтовки, Вадим Борисович называет винтовками.

— Точно, если бы не винтовки, то мы бы точно померли, — он показал патрон с папковой гильзой, центральным капсюлем и утопленной в гильзу пулей Уманцева, — а заряжается это чудо сюда.

Он легко открыл и закрыл продольно-скользящий затвор. Хорунжий как маленький ребенок потянул руки к новой игрушке и не мог успокоиться, пока проверял вес, прикладывал к плечу, нюхал затвор.

— Вы в ствол посмотрите, — порекомендовал улыбнувшийся Егерь.

— Прям штуцер!

— О, да вы знаток. Но нет, винтовка лучше штуцера, — ветеран хохотнул и скривился от боли, перевязанная рана заныла.

— Винтовка, — зачарованно повторил хорунжий.

Вадим же отошел к щуплому горцу, который помогал во время боя Ефиму бросать гранаты.

— Где ваш староста? — на черкесском спросил он у старика.

— Он не наш староста, ставленник Шамиля. До их прихода я был старостой, — старик показал между дворов, — там, в колодце сидит.

Вадим кивнул и пошел к колодцу. Он засунул руку в темную шахту и вытащил за чуб волос Ахмета.

— Пусти урус, пусти, больно же.

— Тихо. Мы уезжаем, ты с нами. Запомни, говорить можешь только, если я скажу, понял?!

— Да урус, — Ахмет затряс головой. Его губы посинели, пока он сидел в колодце, не хватало, чтобы он простыл.

Когда Вадим возвращался к воротам, казаки уже погрузили раненых. Лермонтов стоял с полковником и его офицерами, рассказывая как все произошло.

— Вот поручик Беркутов и говорит, «ну не могут местные отравить гостя». А потом родился план Кавказский осел, — Лермонтов развел руками как фокусники на ярмарках.

Вадим проходил мимо него и шепнул на ухо:

— Только про провожатого не говори.

Михаил Юрьевич даже не поменялся в лице, когда продолжил рассказ:

— Наш капитан, которого за любовь ползать по горам на животе уже прозвали змеем, — Лермонтов осмотрелся нет ли рядом Захарченко, — так вот мы переоделись и пошли к аулу…

Дослушивать Вадим не стал. Он успел найти пару хороших коней в дорогу, когда пришел основной отряд казаков. Они даже притащили с собой горную артиллерию.

Аул Ачхой-Мартан находился чуть южнее Грозного, можно сказать — рукой подать. Оставалось загадкой, как горцы так близко подобрались и для чего собирают силы. Несчастный Ахмет на эти вопросы ответа не знал. Он рассказал, что готовиться большое собрание с главами банд. Шамиль — духовный лидер горцев и предводитель сопротивления русским на Кавказе прятался в труднодоступном ауле на Лысой горе. Прямо под носом у генералов, Шамиль наблюдал за Владикавказом. Ахмет рассмеялся на этих словах, сказав, что Аллах бережет горцев и послал духовному лидеру защитника, который и придумал такое надежное укрытие.

Вадим в Аллаха не верил, он точно знал, какие боги есть, и какие могут вмешаться. Участившиеся за год успешные вылазки горцев на крепости, логово прямо у главной артерии Кавказа — говорили о подтекающем штабе армии. И это тревожило сильнее всего.

В Грозном отряд оставил раненых и по главным дорогам отправился во Владикавказ, отчитаться об успешной вылазке. Отряд застал Нестрова Петра Петровича прежде, чем он ушел в другую крепость. После небольшого ужина офицеры собрались в кабинете Нестерова. Собирались без казаков.

— Ну что, орлы? Знал я, Миша, что с вами будет интересно, но чтобы настолько! — полковник расхаживал от одного платяного шкафа к другому, — да за такое, дырочке на мундире делают! Я уже написал прошение к государю, и жду, что ответ из Петербурга будет положительный. Для каждого.

— Спасибо, Петр Петрович, но это вы еще не знаете, что будет, — Захарченко робко улыбнулся.

Вадим и Лермонтов стояли молча, изображая предметы мебели. Михаил Юрьевич скептически оценивал свои шансы снова вырваться с фронта Кавказской войны.

— А что будет? — насторожился полковник Нестеров.

— Мы знаем, где сидит Шамиль, и хотим схватить его.

Полковник подошел к столу и забарабанил пальцами по пресс-папье.

— Возьмем пару отрядов пехоты и пушечек горных, — принялся объяснять Михаил, — у меня после захвата аула раненые все, только младшие офицеры считай и остались.

— Пушечки, пушечки, — полковник загладил редеющие волосы, — Миша, а откуда узнали?

— Понимаете…

— Удалось перехватить сообщение, — Вадим перебил Захарченко.

Полковник поморщился от нарушения субординации, но взмахом руки разрешил продолжить.

— В послании говорилось о месте и времени, где Шамиль появится.

— Я могу посмотреть на послание?

— Простите, Петр Петрович, но послание я уничтожил, — заявил Вадим.

— Это как?

— Мы когда первую атаку горцев отбили, еле живы осталсь. Но тут новая волна к стенам пошла. Я, честно говоря, испугался, что сообщение попадет к врагу и они предупредят Шамиля. А так был шанс, что хоть кто-то из нас доберется до Грозного.

Вадим говорил самоотверженно, будто снова присягу давал.

— Мда, — полковник сел за стол и достал папку, — и далеко вы с артиллерией хотите пойти?

— Петр Петрович, пара пушечек, — Захарченко руками показал куличик.

— Для горцев и пара пушечек — подарок! — Несторов поднял руку, — знаю, что ты хочешь сказать, Михаил, но подожди. Вот если бы разрешение из Петербурга пришло, то я бы тебя спокойно в чине майора отправил, а так дело серьезное. Пусть мне вы все, что нужно доказали, и конвой отбили и банды в горах погоняли, но и ты меня пойми. Не могу я просто так вас отпустить гулять не пойми где.

Выходили офицеры в задумчивости. Полковник обещал подумать и отпросить в «маленький дозор» не абы кого, а пластунов! Правда, для этого Нестерову придется идти на поклон к генералу.

Обдумать все решили в приличном, на первый взгляд кабаке, где обычно отдыхали офицеры среднего звена. Спокойное место по сравнению с солдатскими притонами и скромное в сравнении с генеральскими ресторанами.

— Вадим, это что было? — Захарченко, заказал мяса с чечевицей и вина.

— Необходимость, Михаил. Ты не думаешь, что горцы зачастили с вылазками? А так близко засесть? — Вадим достал новую трубку и закурил.

— Господа, я не знаю как вы, а мне не хочется сложить голову в горах Кавказа, — Лермонтов, как бывалый, но все же молодой, сильно нервничал.

— Михаил Юрьевич, так вас никто не заставляет идти. Скажитесь больным, а мы глянем, может, там и нет Шамиля, — спокойно предложил Вадим и выпустил колечко дыма в потолок.

— Как ты столько куришь? — Захарченко сел поудобнее на диван с подушками, — Риск — дело добровольное, Михаил Юрьевич. Я был с вами в бою и знаю, что вы не подведете.

Лермонтов задумался. Он мог дождаться решения из Петербурга, пара жалобных писем его знакомых или бабушки и действительно впечатляющие заслуги могли размягчить государя. Поэт нервно стучал ногой и в голову приходили только мрачные строки.

— Я с вами, — он хлопнул по столу, чем напугал хозяина, который нес тарелки. Обошлось без эксцессов, но армянин ушел икая.

— Другой разговор! — Захарченко хлопнул подпоручика по плечу, — Тогда решено!

Они подняли кружки с вином.

* * *

Утро началось с ведра холодной воды. Захарченко даже не пискнул, только шмыгнул носом и уставился на пожелтевший потолок. Через дырку в шторе прорывался луч света, который упал прямо на лицо Лермонтова. Поэт кривился, но просыпаться не спешил. От ведра холодной колодезной воды его спасал только разыгравшийся у Ефима ревматизм спины. Старый денщик оперся позвоночником на спинку табурета и смачно хрустнул.

— Знаешь Вадим, я даже не удивлен, — Захарченко остался лежать в промокшей кушетке. У него затекла рука, но Михаил чувствовал, что день выйдет на редкость паршивым и не спешил вставать, — я все не могу выбросить из головы лицо.

— Какое лицо? — Вадим сидел над стопкой писем из Питерского университета и не спешил отвлекаться.

— Ты не поверишь, но женское. Я увидел его в одном приставучем облаке.

Вадим прекратил писать извинения для университета, что не сможет прочитать лекцию этим летом.

— А если поподробнее?

— А чего подробнее? Милое такое, загорелое. Она что-то говорила, но я не понял.

— Может тебе Студенту показаться? — Вадим отложил ручку и потянулся, — Ефим, оставь поручика, пусть поспит.

— Ох, вашблогородь.

В дверь постучали. Вадим открыл дверь, встретив на пороге майора Мартынова в черкеске и папахе. Он встретился с Вадимом глазами и замер. Щека майора дернулась как от пощечины.

— Николай Соломонович? Рад вас видеть, — Вадим пожал вялую руку майора.

— Я тоже, — он побледнел и прошел в зал, — Мишель, хватит валяться.

Он прошел мимо Захарченко прямо к Лермонтову.

— Майор? Чем можем помочь? — Захарченко сел и принялся застегивать верхнюю пуговицу мокрой рубашки.

— Да я по военным вопросам, — Николай Соломонович скинул сапоги с кресла и сел.

Заскрипела дверь спальни, из которой в зал выглянула смуглая красавица с черными волосами.

— Это не мое, — удивился Захарченко.

— Мое! — вскочил Лермонтов и выпроводил девушку из квартиры, задержавшись расплачиваясь.

— Хкем, — майор откашлялся, привлекая внимание, — больше посторонних нет?

Он бросил взгляд на Ефима, который наливал господам чай из самовара.

— Лишних нет, Никола, — Михаил Юрьевич сел за стол и зевнул, — говори что хотел.

— Меня послал к вам Несторов, сказал прихватить артиллерию. Формально вы под моим началом, — Николай посмотрел на Мишель, — не формально, вы ведете меня и три взвода пластунов на дозор.

— Ну, должен сказать старику спасибо и на это, — Захарченко пожал Николаю руку, — буду рад вашей помощи.

— Куда мы пойдем, вы не скажете?

— Недалеко, через день вернемся уже, — вмешался Вадим, прежде чем Захарченко ответил, — господа, собирайтесь, буду ждать вас во дворе. Не спешите.

Он поднялся и вышел во двор, где уже ждали груженные повозки в окружении из громко спорящих казаков и ветеранов Вадима. У въезда во двор остановилась карета, но казаки оцепили квартал и никого не пускали.

— Господа?

— А, это вы, — к Вадиму повернулся знакомый хорунжий, — эти господа, не пускают нас досмотреть повозки, говорят что все собственность некоего Беркутова.

— Верно, повозки, их груз и люди — моя собственность, чем могу помочь? — улыбнулся Вадим, но как-то холодно, отчего казаки неосознанно потянулись к оружию.

— Так, город военный, должны досмотреть, — нашелся хорунжий.

— Так и я не мальчик с улицы. Представьтесь!

— Хорунжий Лев Львович.

— Лев Львович, а у вас всех мужчин по отцу называют?

— Только первенцев, — хорунжий не понимал в чем проблема.

— Так вот, когда покажите разрешение патрулировать улицы, тогда и поговорим. А пока вы гости, которых могу досмотреть я, ведь у меня есть разрешение, — Вадим похлопал себя по нагрудному карману, где зашелестели конверты с письмами.

— Вадим? Вадим! Да пропусти, черт вас дери! — от остановленной кареты послышался знакомый голос Василия Германовича, — ухх.

Последнее прозвучало как удар по животу.

— Наших бьют!

Вадим не столько видел, сколько услышал, что Василия сопровождал Щербатый. Щербатый только успел дать зуботрещину ретивому казаку, который повалил Василия, как его огрели нагайкой по руке. Лев Львович дернулся от чувствительного толчка дулом револьвера под ребра от Вадима. Машинальным движением ветераны достали револьверы, а казаки шашки. Повисшую тишину прервали раскрывшийся двери балкона. Захарченко, стоя в одних брюках, держал два револьвера. Он побежал на крик и теперь стоял, щурясь от яркого света.

— Капитан Захарченко, всем стоять!

— Вадим, Михаил, да что за безумие? У меня документы о проведении испытаний от ГАУ! — Василий поднялся с земли. Его белый костюм испачкался в пыли и не подлежал восстановлению.

ГАУ знали все, главное артиллерийское управление уважали и боялись. Император создал управление для контроля качества казенных заводов и принятия на вооружение стрелкового, холодного и артиллерийского вооружения. Раньше ходили проверяющие, или управляющие заводов отчитывались лично императору, с тысяча восемьсот сорокового года этим занималось управление.

— Лев Львович, вы зачем пришли? — спросил Вадим, не убирая револьвер.

— Я услышал, что в город привезли новое оружие, хотел посмотреть.

— От кого услышали? — заинтересовался Вадим.

— От дозорных, ах, — Лев Львович взвизгнул от сильного толчка в почку, — честно. Отец просил узнать, где вы покупаете такие винтовки.

— Мы их не покупаем, мы их делаем, — Вадим убрал револьвер, — а он, продает.

Вадим показал на отряхивающегося от пыли Василия.

— Все господа, вольно! — скомандовал Вадим и пошел здороваться с Василием.

Захарченко на балконе убрал револьверы и отодвинул Лермонтова с дороги, чтобы зайти в квартиру. Ветераны молча убрали оружие. Щербатый в аккуратном костюме и парике потер ушибленную руку и пошел помогать разгружать карету.

— Рад, что ты пришел, — поздоровался Вадим.

— А я, вот что-то не очень. Мне и в столице хорошо жилось, там такиииие дамы, — Василий улыбнулся своим мыслям.

— Здесь не хуже. Видишь вон того сопляка? — Вадим показал на Льва Львовича.

— С тоненькими усиками?

— Да. Это сын казачьего полковника, и они интересуются купить оружие. Казаки люди — простые — живут с набегов или казеной зарплаты. Если денег не дадут, то придумай что-нибудь, хорошо?

Василий сначала кивнул, а потом, как одумался:

— Подожди, а ты?

— А я в поход. Как вернусь, поговорим.

Глава 7

Пластуны, или же пешие казаки редко появлялись во Владикавказе, больше служа на кордонной линии вместе с конными частями черноморских войск. Вооружались пластуны нарезными штуцерами. На вылазку Вадим раздал винтовки.

На тренировки ушел весь день. В поход вышли ближе к вечеру, прихватив Ахмета. Он служил проводником к аулу.

— Слушай, я тебе мамой клянусь, там тупик. Некуда Шамилю бежаааааааааать, — завопил Ахмет, когда Вадим схватил его за кожу на животе и потянул так, чтобы горец встал на носочки от боли, — все, все, все, понял! Понял! Есть, есть там тропинка, над обрывом, только отпусти.

Вадим отпустил и пошел к майору Мартынову в главу отряда, который вытянулся змеей по узкой горной дороге.

Николай Соломонович, к вам просьба, — отвлек Вадим майора, — для вас и ваших артиллеристов есть задача.

Он развернул на повозке карту и показал дорогу до небольшой площадки, через которую проходила тропинка от аула.

— Вот здесь сядете вы с орудием.

— С одним? Мы удержим? — засомневался Мартынов, — сколько пойдет горцев?

— Вы встанете так, чтобы испугать, а не перегородить полностью дорогу. Там пойдут только выжившие. Крыса, загнанная в угол, может укусить. Остальные орудия нам понадобятся для штурма.

— Ну хорошо, кого хоть ловить будем? Зачем вся секретность? И так близко к Владикавказу.

— Я не уверен, мы должны поймать двух полевых командиров, — пространно объяснил Вадим, — Ахмет пойдет с вами, он покажет тропинку.

К аулу выслали отряд пластунов, а майора с орудием и прикрытием отправили в засаду. Офицеры устроили совет на привале. Вадим открыл ящики с гранатами и похожие на чашки устройствами. Разведчики описали дома, которые заняли вооруженные горцы и дом. Где сидел кто-то важный судя по суете вокруг. Его решили не трогать, дать сбежать в ловушку, схватив после боя.

— Это братцы, чтобы гранаты в окна забрасывать, — пояснил Вадим оставшимся пластунам. У них главными служили опытные сержанты-урядники. Лермонтов держался со своими охотниками, которых стало правда даже больше после похода. Новые лица присоединились за наживой или славой. Егерь же попросился и был принят к ветеранам Вадима.

— Вашблогородие, а зачем тогда пушки? — Ефим засунул пару гранат за пояс и кивнул в сторону двух горных орудий.

— Гранатой дверь не выбить, — пояснил Вадим, — сейчас покажу, как стрелять.

Гранаты и гранатометы он придержал до последнего, чтобы лишнего не дошло до руководства раньше времени. Так-то казаки и так уже вовсю выпрашивали гранаты, но их у Вадима не было в достаточном для армии количестве. Это же расходник, грубо говоря, а цена кусалась.

Для стрельбы из гранатомета пластуны прикручивали к винтовкам ствол нарезной мортирке, в которую помещалась граната без чеки.

— Гранат много, если подойдем на триста шагов, то можно стрелять чуть задрав, — Вадим откинул на мортирке простой механический прицел, — успеете в бою попрактиковаться.

— Вашблогородь, разведчики вернулись, — доложил Егерь.

— Хорошо, значит, начинаем.

Аул состоял из крепких каменных домов, похожих на башни крепости с маленькими окнами-амбразурами. Никакой общей стены или ворот. Подул прохладный ночной ветер, поднявший облако пыли и понесший мусор над головами залегших пластунов. Пушки толкали вручную, кони могли поднять шум, поэтому их оставили раньше по дороге. На небе показалась луна, лучом пройдясь по хмурым лицам пластунов. Вадим стоял у ствола дерева, слившись с ним, и не дышал. Он вглядывался в свет в окнах, в мелькающих фигурах, вслушивался в доносившиеся с ветром одинокие фразы.

— Огонь, — прошептал Вадим и тронул за плечо командира орудия.

Дерево тряхнуло от выстрела. Рядом выстрелила вторая пушка, захлопали гранатометы.

Фугасный снаряд врезался в каменную стену дома, пробив ее, и взорвался внутри, повалив все здание. Второй снаряд залетел во двор и угодил в конюшню. Гранаты бились об оконные рамы, падали на крыши и взрывались. Больше всех повезло двум гранатометчикам, их снаряды залетели прямо в окна с горящим светом. Женские крики, мужская брань и разгорающийся пожар смешался в единую какофонию шумов. Ветер принес запах горящего дерева и соломы.

— Захарченко, на тебе штурм, — Вадим достал револьвер и поманил Лермонтова, — Мы с Михаилом Юрьевичем пойдем закрывать ловушку.

Пластуны под прикрытием орудий стреляли из винтовок во всех, кто выходил из домов с оружием. Разгорающийся огонь подсвечивал узкие улицы, на которых промелькнул отряд горцев. Они прикрывали собой мужчину в черном ночном халате.

— Вадим, вон они! — Лермонтов с револьвером и шашкой в руках повел людей в обход, чтобы не попасть под огонь своих же пушек. Вадим бежал следом, петляя между каменных улочек.

— Вашблогородие, подождите, — запыхтел Ефим с винтовкой в руках, он сразу отстал, потеряв Вадима из виду.

Сбоку раздалось ржание коня, из горящего сарая верхом выскочил горец. Он несся на Вадима, животное от боли не разбирало дороги и норовило наскочить на Вадима, который вжался в стену. Горец взмахнул шашкой, чтобы рубануть голову беспечному русскому, но металл наткнулся на руку и только порезал рукав. Вадимы выстрелил трижды, пока горец камнем не повис на беснующимся коне.

Вадим отстал от отряда Лермонтова и шел по следам во тьме. Хотя он знал, где горная тропинка, но идти до нее пришлось больше десяти минут. После резкого поворота показалась площадка, с одиноким сараем на самом краю обрыва и людьми в центре.

Высокий горец в белой черкеске бросил на землю тело молодого подпоручика лейб-гвардии Лермонтова с вывернутой вбок головой. Дыры от пуль на белой черкеске, горящие белым глаза у горца и тела охотников, заставили Вадим скрежетнуть зубами.

— И зачем? — Вадим сделал шаг, и его глаза тоже засветились.

Горец молча смерил незнакомца взглядом и не ответил. За его спиной стоял раненый в руку мужчина в ночном халате и молился.

— Что молчишь? — Вадим перешел на местный.

Тишина. Оппонент выжидал.

— Кто тебя послал? — Вадим подходил осторожно, спрашивая уже на турецком.

— Это не важно, — ответил горец и прыгнул, стараясь поймать Вадима в смертельные объятия. Прогремели выстрелы, Вадим высаживал выстрел за выстрелом врагу в живот. Анвар обнял Вадима, сжав руки в замок, и надавил со всей силы, пытаясь переломить врагу позвоночник. Его глаза загорелись ярким светом а по рукам пошли молнии. Вадим до хруста сжал зубы и улыбнулся. Боль, настоящая. Волосы встали дыбом и запахло жареным. Мундир обуглился, покрываясь дырами.

— Врешь, сабака, — Вадим схватил горца за уши и со всей силы долбанул лбом по носу. Влажный хруст, и лицо горца покрывается серой коркой. Стоило ему только на секунду ослабить хватку, как Вадим вырвался и со всей силы ударил по животу, в место, куда разрядил револьвер. Серая корочка чешуйками осыпалась, открыв рану, похожую на треснувший панцирь.

Горец пнул Вадима, разрывая дистанцию и выигрывая время. Пока Вадим перекатывался, он заметил блеск ствола орудия, спрятанного в кустах. На краю площадки притаился майор Мартынов и медленно наводил пушку на дерущихся.

— Я его держу, а ты стреляй! — по-русски заорал Вадим и набросился на горца, за что сразу получил удар кулаком по скуле.

Горец поднял с земли камень и разбил его о подставленный локоть в пыль. Вадим заманивал врага под выстрел, пока не увидел взгляд Мартынова. Майор поймал его на прицел и поднес запал. Круглое ядро просвистело по воздуху быстрее, чем прогремел выстрел, и сбило Вадима с ног. Он пролетел с десяток метров, спиной разбив стену сарая. Когда облако пыли осело, показался Вадим, который лежал в обломках стены. На сером лице проступали черные вздутые вены, а изо рта шла вода и пар. Металлическое ядро всмятку раздавило живот и сломало нижние ребра. Вадим попытался что-то сказать, но только выплюнул больше воды, которая, комом застревала у него в горле.

— Мертвецам не нужны слова, — горец поднял Вадима за грудки и удар за ударом выбивал защитную оболочку с лица.

Мир вокруг закружился, Вадим чувствовал, как вкус дейтерия оседает на языке, пока его голову бьют наковальней. Ему в лицо доходило частое дыхание, упивающегося насилием человека. Через звон в ушах до Вадима донеслось:

— Простите, вашблогородие, не уберег! — горца со спины обхватил Ефим.

Тело старика затряслось от разряда. Маленькие молнии прошли от седых волос до морщинистых рук, и он выронил две чеки.

Парные взрывы слились в один. Сарай обвалился полностью, утягивая Вадима вместе с обломками на дно ущелья. Падая, Вадим увидел, что от места битвы в небо поднялся полупрозрачный силуэт одного денщика. А дальше тьма.

— Ты уверен, что этот монстр умер? — Шамиль подошел к Анвару, который стоял на краю обрыва и смотрел на горную речушку, впадающую в Терек. Лицо Анвара покрывали застрявшие в коже осколки от гранат, его руки бесконтрольно тряслись, как после шока.

— Должен, — Анвар развернулся в сторону Мартынова, который вышел из-за кустов, — что будем делать с ним?

— С собой заберем. Русские его точно раскроют.

* * *

Михаил вынес дверь ногой и ворвался в маленькую комнату. За перевернутым столом пряталась женщина в большом платке, она обхватила мальчика и плакала. Захарченко повел револьвером, проверяя нет ли еще кого, и тут у женщины из-под одежды блеснул металл. Она поняла, что Михаил заметил это, и закричала, вставая, но пуля в голову и грудь, опракинули женщину. Михаил выстрелил еще раз и вышел, оставив в комнате два тела.

На улицах аула затихла пальба. Пластуны зачищали дом за домом, закидывая гранаты или вступая врукопашную. Кровь смешивалась с пылью на улице, превращаясь в грязь.

К Захарченко подошел Егерь.

— Михаил Степанович, почти закончили.

— Отлично, но где черт возьми Вадим?

Егерь не смог ему ответить. Только как провидение с небес ударил луч луны и целенаправленно пошел от Михаила в сторону тропинки. Захарченко даже не стал поднимать голову, чтобы понять «кто» указывает ему путь, только отдал команду:

— Все за мной!

То, что они опоздали, стало понятно по количеству тел, которые лежали на площадке и по разрушенному сараю, большая часть которого обвалилась в ущелье.

Михаил закрыл лицо рукой. Он стоял над телом Ефима, у которого не было рук, а лицо покрывали следы как после удара молнией. На щеке старика осталась одинокая слеза, застрявшая в морщинках у глаз.

— Найдите Вадима! Живо! — закричал Захарченко и отвернулся. Ему пришлось закусить палец, чтобы не завыть от подступающего горя.

Совсем рядом лежал Лермонтов, в окружении мертвых охотников. Молодой офицер встретил смерть с кровожадным оскалом, разрядив револьвер во врага.

— Вашблогородие, нет Вадима, майора и проводника, — доложил Егерь.

— А еще, нет горцев, за которыми мы пришли, — Захарченко взял себя в руки. Чувства говорили ему броситься в погоню, но здравый смысл предупреждал этого не делать. То, что смогло справиться с засадой и Вадимом легко справится с пластунами.

— Пошли самого тихого человека, может он сможет, что найти, — скомандовал Захарченко и закурил, — какой же говённый день.

* * *

Вадим лежал на деревянной балке от крыши и его несло течением. Из-за тяжести он постоянно цеплялся ногами за дно и разворачивался головой в сторону течения, пока очередной камень не бил по балке.

Его долго несло на юг параллельно военной — грузинской дороге. Сколько точно Вадим так проплыл, сказать было сложно. Сил не хватало, чтобы одновременно восстанавливаться и думать, поэтому он впадал в своеобразную кому, выключаясь из реального мира.

В какой-то момент брусок застрял между двумя камнями, и Вадим просто лежал, омываемый бурным течением. Его рваный мундир промок, с ноги пропал сапог и где-то потерялся один из револьверов. В таком состоянии его нашла девочка, которая пошла к реке набрать воды.

— Мама! Мама! Здесь солдат! — грузинское наречие, вспомнил Вадиму и понял, что видит солнечное небо Земли. Он выжил.

10 августа 1841 года, село Паншети, грузинские княжества

Вадим сидел на кровати в простой рубахе и льняных брюках. Его щеки опали, сквозь рубаху просматривались острые углы ребер. Под рубаху было страшно смотреть. Тонкий слой кожи закрыл рану на животе, проблемой стала просвечивающая мешанина из внутренних органов. Когда его нашли в таком состоянии, то позвали батюшку, чтобы бедняга причастился, но к удивлению местных, Вадим пошел на поправку, и через неделю смог ходить.

— Я ухожу, — Вадим обратился к хозяину дома. Рослому мужчине с густыми бровями, плоским лицом и огромными руками крестьянина, — Спасибо.

— Ты же ничего не ел, а собираешься уходить, — грузин говорил на хорошем русском.

— Пора, — Вадим забрал из сундука в углу комнаты мундир, сломанные часы, револьвер и шашку. Одинокий сапог он выкинул и пошел босиком, оставив на сундуке железную монету.

Деревня стояла у военной — грузинской дороге, по которой каждый день ходили вооруженные караваны в обе стороны. Везли все, начиная от вин, заканчивая пушками, поэтому конвоиры внимательно осматривали любого, кто путешествовал в одиночку. Дезертиров, шпионов, да и простых бандитов хватало. Поэтому пара нанятых кавказцев, встретив на дороге одинокого мужчину с оружием и мундиром гвардейца под мышкой, решила задать вопросы. Для чего в одиночку отвели подальше, в кусты, чтобы он не поднял шум.

— Я вам по-русски сказал, — Вадим вышел из кустов в обычной серой черкеске, простых сапогах, папахе и немного нелепых шароварах. Пустую кобуру Вадим убрал с ремня, оставил шашку и запасные патроны. В караване если и заметилипропажу двух охранников, то не сразу, подняв шум, только через пять верст. Но к этому времени одиночка уже скрылся, уйдя от дороги с парой коней.

* * *

Князь Захарий Давидович Сараджишвили гулял по винограднику и любовался милыми девушками-крестьянками, которые трудолюбиво готовили землю к осенней посадке. На границе участка стояли большие амбары, подготовленные для новой продукции.

— Ваше светлость, у ворот стоит гость, честно сказать, неприглядного вида, — к Захарию пришел слуга, прервав прогулку, — он представился как Вадим Беркутов и сказал…

Князь уже не слушал, он, подпрыгивая от радости, пошел к воротам поместья, где пара сторожей караулила спокойно разгуливающего Вадима.

— Мой дорогой друг! Как же я рад тебя видеть! — Захарий шел, раскрыв объятия.

— И я рад, Захарий, — грустно улыбнулся Вадим.

Глава 8

— Очень печальная история, — покачал головой Захарий, — переодевайся и пойдем погуляем, постараюсь облегчить твою печаль. Я напишу генералам, что нашел тебя еле живым, выиграем пару недель отдыха.

— Спасибо, — Вадим осмотрел гостевую комнату, которую ему выдал князь. Слуги оставили на большой кровати свежий костюм, сапоги и белую рубашку. Дверь закрылась, и Вадим остался один. Сначала он держал маску печали, но постепенно мышцы расслабились, он выдохнул. Он не впал в безразличие, о нет, Вадим оскалился, из-зо рта пошел пар, в груди бушевала такая ненависть, что ковер под ногами потемнел и норовил вспыхнуть в любой момент.

— Сын собаки, — процедил Вадим.

Он встретил Вестника. Равного себе, но с неизвестными намерениями.

— Кто же тебя послал? Сколько вас еще? — Вадим ходил по кругу, обдумывая сложившуюся ситуацию. Обычно их посылали группами, но посылали в одну страну, чтобы было легче взаимодействовать. Все вестники обладали одинаковыми способностями; улучшенное тело и вычислитель. Этот же горец оказался другим, враждебным, не знающим языков. Вадим перебирал все известные ему возможности, чтобы выстроить гипотезу. И пока не складывалось, ведь кроме горца, оставался еще Живой на Дальнем Востоке. Явно дружественный, но. Теперь появилось «но». Вадим хлопнул себя по лбу. Он не проверил Живого, не было нужды, раньше враждебных Вестников просто не существовало.

— И что же вам нужно? — Вадим переоделся и вышел из комнаты.

* * *

Они приехали на территорию строящегося заводу к кирпичному цеху. Аккуратному зданию, похожему на вытянутый склад, внутри которого стояли большие соединяющиеся медные акратофоры. Специальные бочки для брожения игристого вина. В них под давлением нагнетался углекислый газ. Температуру внутри регулировали подачей хладагента в специальные рубашки.

— Мне сейчас стеклодувы готовят прочные бутылки, — хвастался Захарий, пока показывал новое производство, — как ты предлагал, мы отобрали несколько сортов винограда.

— Друг мой, уверен, что в этом ты понимаешь больше меня, — посмеялся Вадим.

— Виноград — самое важное, кисленький и сладкий.

Они прошли ко второму зданию. Там рабочие выставляли большие дубовые бочки на триста литров.

— После двойной перегонки доводим сырец до шестидесяти градусов, сохраняем эфирные масла, как делают французы, а потом дозревать. Первая партия нескоро, — Захарий погладил бочку. Их для коньяка поставлял Изеслав, — самое приятное, что виноград наш. С западной Грузии Цицка и Цоликоури, с восточной Ркацители. Я выкупил несколько источников с родниковой водой, думаю наладить четыре марки.

— Нужны ещё дистилляционные аппараты?

— Буду благодарен.

— Хорошо, тогда как договаривались, — напомнил Вадим.

— Дорогой мой, все уже строят, с азербайджанцами было трудно договориться, больше скажу: я дрался как лев. И все не зря! Будет у нас академия с химиками, я сейчас и сам от почвоведов не откажусь.

— Ты потом поделиться не забудь, а то запрешь всех на плантациях, — посмеялся Вадим.

— Даже больше тебе скажу, я нашёл несколько заинтересованных в маленьком химическом заводе, но пока без подробностей.

Захарий улыбнулся в густые усы. Он выглядел как счастливый ребёнок, воплотивший детскую мечту.

— Значит, начну готовить оборудование.

Они закончили прогулку по заводу и отправились ужинать в Тбилиси. Князь выбрал очень простой ресторанчик с видом на горы с открытого балкона. На прогулку Захарий надел новый костюм с фиолетовой вышивкой и серебряными пуговицами. Видимо, он так переживал о худобе Вадима, что решил закормить его до смерти.

— От переедания вестники ещё не умирали, — вздохнул Вадим, глядя на ломящейся от еды стол.

— Что Вадим? — Захарий повернулся от официанта.

— Приятного аппетита.

— И тебе дорогой!

Главным блюдом выступал мцвади в сливочном соусе, сдобренном луком и зёрнами граната. Дальше шла нежная телятина, тушенная с луком и перцем в глиняных горшках, повар заботливо посыпал все петрушкой.

— Попробуй сулугуни, только с вином! — посоветовал Захарий, показывая на сыр, по текстуре похожий на моцареллу. Солёный и тягучий, — на хачапури его, пока горячее.

После того как село солнце, принесли свечи. На веранду подтянулись гости, пришли местные музыканты.

— Захарий, а где ваша супруга Лиза?

— Эх, у мамы. Помогает с лечением отца, у старика болит голова, мигрени, — князь тоскливо отщипнул кусочек хачапури.

— И никак нельзя помочь?

— Дорогой, а что поделать? Врачи разводят руками и говорят — возраст. А знаешь, я даже рад.

Вадим удивленно поднял бровь.

— Она постоянно тащит меня на балы, вечера литературы или еще какой болтовни. А я работать хочу, — Захарий разлил по бокалам вино, — просто по-человечески поработать, вот в Петербург съездил, пока Лиза с дочками нянчилась. Я их конечно люблю, но еще один вечер с каким-нибудь генералом и я честно, полезу на стены!

— Ну, ну. Главная роль жены — не дать нам пустить корни в рабочий стол, — успокоил друга Вадим, — у меня тост! Давай выпьем за то, чтобы семья была отдушиной, а не удушливым болотом.

— Это хорошо! Хороший тост, дорогой! — они чокнулись бокалами, — А сам то когда? Или узник Заводского решил остаться холостяком?

— Это меня так назвали? Знаешь, был один вариант, но не то, душа не лежала, — поделился Вадим, — Я ищу человека, который не сломится под трудностями.

— Вадим, муж — атлант, который прикрывает семью от непогоды, это какие трудности ты собираешься оставить избраннице?

— Собираюсь или нет, иногда все происходит не так, как мы задумываем, — Вадим замолчал на пару мгновений, растягивая спокойный момент, — иногда ответственность за наши поступки затрагивает наших близких.

Захарий кивнул. Выпили не чокаясь. В ресторане играла спокойная восточная мелодия, навевающая чувство перемен и холод приближающейся осени.

На следующий день Вадим отправился в знаменитые грузинские оружейные мастерские. Горцы годами изготавливали утонченное оружие на заказ для великих князей. Правда, Вадим пришел, чтобы сделать что-то более ужасное и громоздкое — орудие для убийства вестников.

Производить бездымный порох Вадим не стал, чтобы не будоражить общественность. Остановился на дымном в полноценных патронах с бумажной гильзой. Труднее всего оказалось найти гремучую ртуть для капсюлей, в России промышленная химия еще не успела зародиться, что же говорить о грузинских княжествах, считай периферии.

Он делал ружье калибром в восемнадцать миллиметров с тяжелой вытянутой пулей Уманского на шестьдесят грамм. Пуля набирала шестьсот метров в секунду и могла остановить слона, собственно где-нибудь в Африке такое ружье назвали бы слонобойным. Восемь килограммов, два вертикальных ствола и переломная конструкция.

Отдача сбила с ног бедного мастера-оружейника, мастерскую которого Вадим занял на неделю, но результат того стоил. Захарий приходил несколько раз, чтобы проверить, чем занят друг, но уходил полный беспокойства. Вадим работал, как одна из новомодных паровых машин без перерыва на сон и еду.

— Вы безумец! — орал мастер на грузинском, целясь Вадиму в выставленную руку, — я не хочу в этом участвовать!

— Я плачу тебе не за нытье, а чтобы ты стрелял!

Прогремел выстрел. В мастерской повисла короткая тишина, которую прервал вопль.

— Аааах, ну вот, а столько разговоров было! — Вадим лежал на полу и обнимал ногами руку. На ране осталась серая корочка и испаряющаяся вода.

— Безумец! — седобородый старичок, который передвигался сильно хромая, вышел на улицу, где ждал князь в компании русского офицера с эполетами гусарского майора.

— Мастер Хачатур Бебуров, рад вас видеть, я пришел забрать у вас Вадима, — Захарий низко поклонился.

— Ооо, я слишком стар, чтобы воспитывать высокомерных сопляков! Чтобы какой-то безусый молец, указывал мне! — мастер поднял палец, — Мне! Как делать оружие! Ну хорошо, забирайте, чтобы мои глаза больше не видели этого безумца. Ох.

Старик уходил с улыбкой на лице, вот как хорошо ему было. Лет двадцать как он не выходил из затворничества и доживал свой век, но хоть напоследок еще поработал, аж кости ломило.

Вадим вышел с забинтованной рукой. Лицо за время отдыха восстановилось, чего нельзя было сказать о коже на животе. Глаза же так и остались как у мертвой рыбы.

— Живой, — Захарченко покачнулся, но удержал себя в руках. Он приехал в звании майора забрать новоиспеченного штабс-капитана Вадима Беркутова во Владикавказ.

— Миша! — Вадим подошел и обнял друга.

— Оо, а это что за бандурина? — Захарченко показал на огромный чехол.

— Ружьишко, на крупную дичь.

— Захарий, я забираю у тебя Вадима, отчизна зовет.

— Я уже понял, — Захарий вдруг почувствовал, что в мире все сдвинулось, сделало шаг, но пока не понял куда. Он проводил гостей и вернулся к работе над заводом.

* * *

Сначала ехали молча. Вадим разглядывал деревни и городки вдоль военной — грузинской дороги, а Захарченко дремал. Вадим не знал, так на Михаила сказывался жаркий день августа или выработанная привычка спать в дороге, но мешать не спешил, ждал, когда друг заговорит первым.

— Вадим, что там случилось?

Захарченко решил заговорить на остановке у почтового отделения. Они сели перекусить в небольшом трактире, заняв крайний столик на свежем воздухе.

— Тебе короткую версию или длинную?

— Короткую, не надо, — Захарченко быстро предоставил слово из шести букв, — давай кратко, но не одним словом.

— Там был кто-то вроде меня, — Вадим развел руками.

— Вредный, с глупыми шутками, — Михаил загибал пальцы, — жестокий, без чувства стиля…

— Стоп! У меня отлично с чувством стиля, — не согласился Вадим.

— Ты в столице только фиолетовое на людях носил.

— Это называется реклама! Сначала я, потом полгорода.

— Ладно, — не стал спорить Захарченко и закатил глаза, — в итоге кто это был?

— Думаю, что турок, я так подумал из-за языка и внешности. И еще Мартынов, чертов предатель выстрелил в меня из пушки.

Михаил несколько раз открыл рот, пытаясь что-то сказать, пока не собрался с мыслями:

— Я даже не знаю, что меня больше поразило, то что ты знаешь турецкий или то, что ты выжил после попадания пушки.

— А ты не знаешь турецкий? — передразнил его Вадим, — Миша, у нас предатель в штабе!

— Нет его в штабе, после боя Мартынов нигде не появлялся. Но! — он поднял палец, — я знаю, где этот гаденыш. Ко мне три дня назад приполз Ахмет, умолял спасти его, просил какие-то таблетки.

— О, он еще живой? У него еще недели две есть, что он такой нервный-то, — Вадим достал трубку, чтобы закурить.

— Не знаю какие недели у него есть, но нервничал он так сильно, что пришлось запереть, — Михаил строго погрозил Вадиму, — прекращай издеваться над людьми. Тебе мало загубленных?

Кого именно Михаил имел в виду, уточнять не пришлось.

— Захарченко, ты пойми, что дальше будет только хуже. Все это, — Вадим провел пальцем круг в воздухе, — это игра. Офицерчики устраивают балы, отдыхают в ресторанчиках, иногда о Кавказе вспоминают в Петербурге и так далее. Только солдатики сидят по крепостям и перестреливаются с горцами.

— Нет, ты не прав, — возмутился Захарченко.

— Миша, тебе напомнить двенадцатый? А ну, мы же его не застали, но родители тебе должны были рассказывать, как Наполеон дошел до Москвы.

— Вадим, сейчас никто не дойдет до Москвы! — Захарченко говорил так, что казался истиной в последней инстанции.

— Сегодня, нет, сегодня никто не дойдет. А через десять лет? Пока мы палками в земле ковыряемся, британцы куют сталь, покоряют Индию, Африку! Французы не отстают и постоянно ускоряются. Мы оглянуться не успеем, как за Пруссией будем пыль глотать.

— Не смеши, вон твои же револьверы у нас появились. Винтовки на испытания отправили. Гранаты те же.

— Мало. Я пока в Тбилиси был, искал гремучую ртуть для патронов и что? Вся привозная, нет заводов в России. И так будет во всем, пока ярмо рабства с народа не сбросим, пока люди не начнут в наших университетах учится.

Вот здесь Михаил переполошился и перешел на громкий шепот.

— Ты что! А ну, цыц! Какое ярмо рабства? В декабристы заделался?

— Миша, не путай кота и мышь, — Вадим раздраженно потряс трубкой, — мне глубоко фиолетово Николай у власти или президент республики. Ты не о себе думай и о своем дворянстве, а о людях. Если для меня будет эффективнее рабство, то я и до этого дойду, но пока станков хватает.

— Я тебя не понимаю, ты чего хочешь? Народ освободить или власть сменить?

— Промышленность я хочу. Промышленность. И если мне будет мешать гнилой чиновник, то буду топить, если длинными руками полезут англичане, то буду рубить, если же поднимется восстание, то буду давить, — Вадим сжал забинтованный кулак до хруста костей, — мы не в игрушки играем, не медали и звания зарабатываем, а проверяем механизм Российской Империи на прочность, и без всяких Мартыновых, он будет работать лучше.

— Вадим, ты себя давно в зеркале видел? — Захарченко вжал голову в плечи и руками изобразил крылья, — индюк! Давить буду, рубить буду! Вот, думается мне, что твой Ефим не за смену царя умирал.

Хлопок. Вадим ударил не сильно, но Захарченко упал со стула. Люди в кабаке замолчали, уставившись на угловой столик. Михаил отряхнулся и сел обратно, уставившись в глаза озверевшего Вадима.

— Вадим, я не посмотрю на то, что ты раненый. Есть вещи и темы, о которых офицеры Российской империи не говорят. А приличные, даже не думают!

— Михаил, я не посмотрю на то, что ты дурак. Я не монстр, я разумный человек, который ценит и прежде всего опирается на людей вокруг. Иногда, даже на таких дураков, как ты. Ефим же умер потому, что верил в меня, верил, что я сделаю лучше чем есть.

— А ты сделаешь?

— А вот и посмотрим, — Вадим оставил рубль на столе за обед и пошел к карете.

Владикавказ шумел как растревоженный женский туалет. Шамиль нанес удар, болезненный и кровавый. Крупный отряд горцев ударил по Архонскому шоссе, прервав связь с большой землей. Маленькие банды продолжали устраивать набеги на караваны, пользуясь созданной неразберихой. Генералы же собирали во Владикавказе казаков для погони на север за отрядом горцев.

Шамиль стал камнем преткновения для русской армии на Кавказе. Сильный лидер, который смог под железной рукой собрать разрозненные племена и банды. Собрал и направлял удар за ударом по крепостям, дорогам и деревням, получая снабжение из Османской Империи от британцев.

Не успел Захарченко с Вадимом приехать в город, как их вызвали в ставку. В резиденции генерала Фези Карпа Карповича проходило совещание. Захарченко взял Вадима скорее как своего помощника, так как штабс-капитан Беркутов пока званием не вышел, чтобы присутствовать на таких встречах сам по себе. А собрались птицы действительно высокого полета, начиная теперь от генерал-майора Несторова до генерала Лева Львовича Альбранта.

— Миш, а я разве не должен быть штабс-ротмистром? — спросил Вадим, пока офицеры собирались.

— Государь два года назад, как реформу провел, все молчок, начинается, — цыкнул Захарченко.

— Господа, мы в… — в чем именно оказались господа, генерал Фези объяснял больше двадцати минут. Он стоял с красными от недосыпа глазами и матерился, посылая горцев и в степи Казахстана за рыбой и на Северный полюс за бананами и в Африку за шерстяными носками.

— Во завернул, — шепотом отметил Вадим, но слишком громко.

— Штабс-капитан, у вас есть что добавить? — прервал ругательства генерал.

— Честно говоря, есть, — Вадим вышел вперед.

— Ой дурак, — Захарченко рукой лицо прикрыл и тоже шагнул к генералу, чтобы спасти друга, — ваше высокоблагородие, простите, пожалуйста, штабс-капитана, он еще не оправился от травмы.

— Ааа, так это благодаря вам, Шамиль сбежал.

— Благодаря мне, пластуны выбили Шамиля из-под носа Владикавказа, где он прятался и плевал нам на головы, — Вадим вытянулся, подставляя грудь, под гневные взгляды, — если бы не предатель, то мы бы взяли не только гору, но и Шамиля с его прихвостнями.

— Несторов, — Фези обратился к генералу, — майор Мартынов ваш подчиненный.

— Сначала я был в смятении, не ожидал от Николая, но после обысков в квартире майора нашли письмо от Петербургского служаки, который настойчиво просил Мартынова «позаботиться» о штабс-капитане. Вадим, вам что-нибудь известно?

— Догадываюсь, что письмо от Щедрина. По милости этого бесчестного человека я и попал на Кавказ, — пожаловался Вадим.

— Генерал умер, давайте без резких слов, — попросил Фези.

— Туда собаке и дорога.

— Беркутов! Вон! — генерал не выдержал и указал на дверь.

— Да и подумаешь, — Вадим вышел из резиденции, под настырные толчки Захарченко, которому еще придется выслушать за своего подчиненного.

Чтобы не терять время, Вадим отправился проведать заключенного. Ахмета держали в карцере. Пара караульных пустила Вадима после предъявления документов, оставили их наедине.

— Урус! — Ахмет бросился к решетке, как разглядел гостя, — урус, не губи, я не убегал от тебя, меня забрали, честно.

— Как ты сбежал от Шамиля?

— О, это была захватывающая история, на которую у меня нет времени, — Ахмет схватился за горло и высунул язык, как будто задыхаясь, — дай таблетку! Не видишь, я умираю!

Вадим взял со стены горящую свечу и поднес ближе, чтобы разглядеть умирающего.

— Ты простыл, от этого, конечно умирают, но не такие сволочи, как ты Ахмет. Соберись и скажи что-нибудь полезное, иначе останешься здесь.

— Ну почему ты такой жестокий Урус? Никакого христианского сострадания, — он прекратил притворяться и прижался к прутьям камеры, — есть одна новость, я знаю о следующем нападении Шамиля, он пойдет на…

— Он уже напал на Архонское шоссе, знаем, — прервал его Вадим, — если это все, то я пошел.

— Э, уже? Как напал, — если Ахмет потерял надежду, то не надолго, — подожди, урус! Если он напал на шоссе, то я знаю, куда Шамиль пойдет дальше.

Вадим окинул пленника скептическим взглядом.

— Военно-грузинская дорога!

— Снова? Ради чего? — Вадим устало покачал головой, — в том году уже отбивали налет.

— Ты не понимаешь, на этот раз он уничтожит дорогу, закрыв сообщение с грузинскими княжествами.

Чего-чего, а юмористического концерта от горца Вадим не ожидал, поэтому громко засмеялся.

— И как же он ее уничтожит? — сквозь смех спросил Вадим.

— Я не уверен, но во время обсуждения главы кланов говорили о взрывчатке в деревянных ящиках, которую должны привезти во Владикавказ.

— Вот сука! — Вадим побежал из карцера.

— А как же лекарство? — крикнул Ахмет, но ответа не дождался. Мощное каменное здание тряхнуло от взрыва в городе.

Глава 9

На месте старого склада осталась воронка и выжженные куски камня. Отряды пожарных пробирались через задымленные улицы района, пока с неба падала горящая солома. Вадим бежал, расталкивая любопытных прохожих. Они вышли посмотреть на источник шума.

Пожарные разворачивали шланги от бочек с водой, чтобы затушить бушующее пламя, прохожие выносили раненых. Вадим подбежал в тот момент, когда на носилках вынесли Егеря. Он выглядел целым, только из ушей и носа у него шла кровь.

— Егерь? Что случилось? — Вадим взял его за руку, чем вызвал гневные возгласы добровольцев.

— Вадим Борисович! — Егерь кричал, его контузило, — Я видел майора! Не помню имя…

— Я понял, отдыхай, — Вадим отпустил Егеря, и его унесли в полковой лазарет.

В городе подняли тревогу и гарнизон. Казаки разошлись сетью патрулей по округе, но не смогли найти Мартынова. Пока прибежали большие люди из штаба, Вадим успел проверить то, что осталось от склада. Следы взрыва указывали на стабилизированный нитроглицерин или же в простонародье — динамит. Пока военные разбирали завалы, Вадим считал не только осколки от ящиков, в которых привезли динамит, но и мощность взрыва.

— Вадим, если ты не объяснишься, то нам головы снимут, — зашептал Захарченко, отведя друга в сторону.

— Мы должны выступать, Ахмет рассказал, что горцы хотят подорвать военную дорогу.

— Это же сколько пороха нужно! И потом, зачем было взрывать твой склад?

— Так, все легко, если понимать разницу между порохом и динамитом, — Вадим показал обгоревший уголок от ящика, — мой динамит на порядки мощнее пороха. Нескольких ящиков хватит, чтобы устроить обвал.

Захарченко снял фуражку и платком протер выступившую испарину.

— Дай угадаю, здесь взорвался не весь динамит?

Вадим оглянулся, осматривая окружающие дома.

— Если бы взорвали все, то Владикавказ решился бы нескольких кварталов.

— Вадим! — Захарченко схватил его за рукав, — на кой черт ты притащил в город столько взрывчатки?

— Ты же видел, что можно сделать одним ящиком? Взорвать стены аула, устроить засаду на горцев, обрушить дорогу или ущелье…

— Значит, что не только я один видел, Мартынов как-то узнал обо всем.

— Что значит как-то? На дороге весь караван видел, пусть и издалека, Лермонтов, он же был другом майора. Никто секрета не делал, — Вадим пожал плечами, — я же хотел показать мощь оружия. Чтобы у генералов челюсти отпали.

— Они и отпали, — в разговор вмешался Василий, незаметно подкравшийся, — только я успел показать винтовки и гранатометы. Пластуны у генералов, конечно выпрашивали новинку… Но все тяжко.

— Денег нет? — понял Вадим.

— Не-а, они, конечно пообещали написать в Петербург и все такое, — расстроился Вася и принялся теребить запонку на рукаве, — а, точно! Еще Михаил показывал казакам револьверный карабин, по тыквам стрелял на скаку и все такое.

Захарченко скривился, вспомнив, что его снова привлекли для торговли и в отместку спросил:

— А тебя как сюда пустили после взрыва?

— Склад же я покупал.

Вадим и Михаил переглянулись.

— Василий Гермонович, а вы случаем никому не говорили, что будете хранить на складе? — поинтересовался Вадим, тихим, вкрадчивым.

— Вадим ну что ты, так был один майоришка, — Василий посмотрел на погоны Захарченко и откашлялся, прежде чем продолжить, — тёмненький такой, интересовался неопасное ли я чего храню.

Захарченко сплюнул.

— Давно интересовался?

— Часа три назад, при нем еще пара казаков была, или местных, черт их знает, а потом меня вызвали в штаб, — Василий задумчиво почесал острый подбородок, а Михаил рядом жалобно завыл.

— Ты бы хоть документы спрашивал…

— Миш, подожди с документами, что сказали в штабе?

— Да ничего, ошиблись, наверное. Никто не звал.

— Вадим, и этому человеку ты доверяешь караваны с оружием? Винтовки и ружья хоть не пропали? — устало спросил Захарченко.

— Все на месте, я несколько складов купил, только что их проверил, — заверил насупившийся Василий. Он если и обиделся на замечание, то поставил дело на первый план.

К оцеплению из солдат вокруг склада подбежала пара запыхавшихся казаков. Младший Лев Львович спрыгнул на землю, весь взмокший, он тяжело дышал, вытирая пот с бровей.

— Ушли, — он сорвал бурдюк с седла, чтобы напиться.

— На север? — уточнил Вадим.

— Все так, на север, к Пятигорску.

Вадим повернулся к Михаилу.

— Собирай людей, командир. Пойдем в горы.

— Вадим, в которые?

— Вдоль военной, в сторону Грузии, — прежде чем казак и Захарченко начали задавать вопросы, он продолжил, — не просто так Шамиль прятался у Владикавказа. Он готовил удар по дороге. Сейчас горцы украли взрывчатку и убежали якобы на север, чтобы обмануть преследователей. Заметают следы.

Про наводку Ахмета Вадим решил умолчать в присутствии малознакомых лиц.

— Ты себя хорошо чувствуешь? Раны… — Михаил указал рукой на впалые щеки Вадима, — только приехал и сразу в погоню.

— Иначе никак.

* * *

По узкой горной тропинке поднимался отряд горцев. Они зашли в тень вершины, чтобы устроить привал.

Среди загорелых, суровых лиц горцев затесалось две аномалии: русский майор с бледной кожей на тонкой шее и широком лбу, и тихий турок в белой черкеске и белых брюках.

С приближением сумерек к стоянке потянулись банды черкесов и чеченцев. Беки первым делом шли здороваться с Шамилем, пока простые бойцы собирались группками для обсуждения последних слухов.

Николай сидел с краю и жевал горький табак. Он чувствовал себя чужим, одиноким. Прямо как сидевший напротив Анвар. Турок не спешил сближаться с горцами, сидел, сложив руки на коленях. За время, которое Мартынов провел с горцами он так, и не увидел, чтобы Анвар присоединился к намазу или прочел молитву. Тот скорее всегда оставался наготове, спокойный снаружи, но натянутый как тетива внутри.

— Урус, а расскажи, как ты взорвал дома во Владикавказе! — один из беков Шамиля подошел к Мартынову, чтобы забрать его в круг приближенных.

— Сарай, только. И может, несколько человек, — неохотно ответил Николай, скривившись от воспоминания. Мартынов уже не раз проклял себя, сначала за деревней на горе, когда на глазах погиб Лермонтов. Мишель. Старый злоязычный друг. Николай сжал кулаки до хруста в костяшках. Поэта он бы и сам придушил, было за что, а вот поручика Беркутова, солдат, артиллеристов. Что ж, здесь Вадиму не повезло попасть в прицел старому «доброму» знакомому Николая. Если бы не треклятое письмо из Петербурга, то все пошло бы по-другому.

— Урус, Шамиль зовет тебя, — напомнил о себе бек.

— Иду, — поднялся Николай.

Имам Северокавказского имамата сидел в окружении беков и ханов. Шамиль пил турецкий кофе, пока слушал доклады. Высокий, широкоплечий мужчина выделялся крепостью даже среди закаленных воинов.

— А, Николай, — Шамиль жестом остановил докладчика и подозвал к себе Мартынова, — дорогой, расскажи, что ты забрал из Владикавказа.

— Мощную взрывчатку, ее хватит, чтобы завалить дорогу. Десять ящиков и три активатора, — Николай не знал название взрывателей, поэтому использовал пришедшее на ум слово.

— Отлично! Отлично! Завтра утром, мы отправляемся. Ты отвечаешь за взрыв склона.

Николай кивнул. Говорить ему не хотелось. Побыстрее все закончить и… И спрятаться в каком-нибудь ауле.

К имаму подошел бек с перевязанной рукой, его отряд черкесов выглядел побитым и пришел на стоянку в числе последних. Если Николай не ошибается, то именно они уводили патрули казаков на север.

— Ты ранен? — Шамиль повернулся к горцу, чем показал Николаю, что тот свободен.

— Не сильно. Мы сначала обменялись выстрелами с шакалами, чтобы броситься с холодным оружием, но они стреляли, стреляли и стреляли не прекращая. Я потерял десять человек!

У бека недобро блеснули глазки, когда он посмотрел на Николая. Дальше Мартынов не стал слушать, вернувшись на лежак.

Спал он плохо, постоянно просыпался от кошмаров, шума в лагере и нестерпимого запаха конского пота.

Николая разбудили еще до рассвета. Горцы выдвинулись в темноте, ведомые опытными стариками, они шли горными тропинками, чтобы пройти незаметно для патрулей Русских. Войско, а именно так Мартынов назвал бы не меньше тысячи собравшихся, останавливалось, чтобы подтянулись замыкающие, и отдохнули кони, прежде чем двинуться дальше.

К концу недели войско подошло к поселению Ларс. Укрепленной деревни с редутом. Русские обменяли земли у владельца на деревни рядом с Владикавказом, чтобы построить новое укрепление. В тени отвесных скал виднелись старые башни, оставшиеся с древних времен, но пришедшие в негодность сейчас.

— Николай, сколько тебе нужно ящиков? — к Мартынову подошел Шамиль и показал на склон горы, которая возвышалась над дорогой и поселением.

— Думаю все, здесь сплошная порода, — пожал плечами Николай и закрыл рукой глаза от заходящего солнца.

— А ты подумай. У меня с собой есть порох, много пороха, мы на ослах тридцать пудов принесли.

— Ну, можно попробовать и четырьмя, но Шамиль, твоим людям придется капать и много, — Мартынов лучше всего оценил не саму взрывчатку, а активаторы и кабель, по которому проходил сигнал для взрыва, — если подорвем в тех расщелинах, то обрушим склон прямо на дорогу. Крупные осколки русские солдаты будут разбирать месяцы, даже со взрывчаткой.

Он указал на пласт покрытой мхом земли с открытыми прожилками серого гранита. Там порода годами вымывалась дождями и ветром, образуя естественные трещины.

— Хорошо, хорошо, — имам отошел, чтобы отправить горцев с одним из ящиков взрывчатки. Куда они пойдут Николай не знал, но догадывался, не зря же к Шамилю уже несколько раз подходил Анвар. Этот турок присоединился к Кавказским бойцам не из душевных побуждений и не по религиозному зову. Прагматизм и политика привели его на южную границу России.

Два человека и осел поднимались по склону, чтобы уйти на запад, в сторону черного моря, где их должен встретить уважаемый человек с кораблем до Османской империи.

Николай и дальше бы смотрел на склон, если бы не выстрел. Выстрел дрожащим эхом прошелся по зеленым склонам и над станицей горцев. Осел со взрывчаткой дрогнул и кубарем покатился, утаскивая за собой горца-погонщика. Они подняли облако пыли и ошарашенные взгляды, когда рухнули на камни, подняв облако серой пыли. Николай тяжело сглотнул, в горле резко пересохло.

— Атака! — завопил бек в расписной черкеске, запрыгивая на коня. Но не успел он натянуть вожжи, как дернул головой, выплюнув кусок гортани на загривок коню.

В этот раз одиночный выстрел потонул в оркестре горных орудий российской армии, которым аккомпанировали дымные щелчки линейных ружей из-за камней. Вокальную же часть ужасной композиции императорские войска отдали боевому кличу казаков, которые заходили темной тучей во фланг горцев.

Линейные казаки неслись с воплями шакалов. Они врезались в разворачивающиеся порядки горцев, чтобы рубить, колоть и резать врага сталью.

Осколок шрапнельные гранаты резанул Николаю кожу на виске. Он и сам не раз держал в руках пятикилограммовые смертельные снаряды. Они распускались огненными бутонами, чтобы тут же завянуть на холодном ветру, забрав с собой жизни.

Николай зажал рану и осмотрелся. Среди ужасного танца из тел и взрывов он увидел, как Анвар за руку тащит Шамиля. Имам упирался ногами, хватался за людей, только чтобы остаться и привести войско в порядок, спасти кого сможет. Здесь гибли самые верные.

Мартынов схватил под уздцы коня, загруженного взрывчаткой, и пошел за имамом. Если Шамилю не показать выход, то он упрется и погибнет, как гибло войско. А так, страшный и могучий Анвар защитит избранного духовного лидера, уведет, чтобы зализать раны.

Мартынов приложился к немецкому штуцеру, ружью которое привезли по морю контрабандой. На прицел попался солдат, один из многих в тонкой цепи пехоты, что сжимала горцев в огненном мешке. Выстрел ударил в плечо, и Мартынов не стал проверять, попал ли он.

— Анвар! — Николай позвал турка. Зная, что Анвар не понимает по-русски, Мартынов просто указал на единственную тропинку между скалами, которую еще не занял враг. Из-за царящего безумия схватки больше никто не смог заметить пути побега из ловушки.

— Николай, мы не можем нести взрывчатку с собой! Слишком тяжелая, — опомнился Шамиль, говоря почти без акцента, — оставим ящик, остальное взорвем!

Он повернулся и перевел Анвару. Турок молча кивнул и показал Николаю на ящики. Мартынов достал из внутреннего кармана завернутые в бархатные платки чувствительные активаторы. Из рассказа одного охотника Николай знал, как Вадим уничтожил засаду подобным ящиком. Только в этот раз не было столь хорошего стрелка, чтобы подорвать взрывчатку. Но Анвар только фыркнул, размахнувшись одной из двух снаряженных бомб. Ящик не успел приземлиться перед строем выскочивших казаков, как глаза Анвара засияли, а в руках появилась дуга из молнии.

Как летящая паутина на ветру, молния окутала ящик. Взрыв сотряс землю, заглушая дрожь от топота сотен коней и выстрелов пушек. Ведущий строй казакский командир испарился вместе с двумя десятками человек и коней, оставив после себя почерневший кратер.

Анвар кровожадно улыбнулся и протянул руку, за второй бомбой. Николай испугался. Упал на спину, отшатнувшись от турка, чем и спас себе жизнь. Бомба взорвалась еще в руках Анвара, чуть не погубив и Шамиля.

Свист в голове смешался с помутневшим миром перед глазами Николая. Из носа шла кровь, а из лица торчали острые кусочки гранита.

Мартынов пошел к единственной дороге. Он шел медленно, пошатываясь и не обращая внимание на сражение. В голове звенело так сильно, что он не заметил тела горцев, лежавших прямо на обманчиво безопасной дороге между скалами.

Из глубокого шока к сознанию Николая вернула вывернутая картина мира: Анвар без одной руки нес на плече Шамиля. Имам висел, не двигаясь, одежда у него промокла кровью, но чей именно, Николай не понял. Хуже всего, что их уже ждали.

Вадим Беркутов, который должен был сгинуть в горном ручье, стоял на склоне с ружьем.

Прежде чем Анвар успел призвать страшные силы, его с ног сбила тяжелая пуля из слонобойного ружья. Вадим сказал что-то на турецком, отчего Анвар засмеялся и снова дернулся, получив второй выстрел. На груди у турка зияла дыра в черной блестящей как панцирь коже. Николай только сейчас заметил, что с лица и тела турка кожа полностью пропала, обнажив черные кости и выгоревшее мясо.

— Собаке, собачья смерть, — сказал Вадим, перезаряжая ружье. Он спрыгнул на дорогу, чтобы подойти к Анвару.

За спиной Беркутова показалось лицо майора Захарченко. Мартынов зажал рукой рот, чтобы стоном не выдать себя. Тело не вовремя отошло от шока и припомнило все застрявшие под кожей осколки. Его не услышали. Липкий ужас вперемежку с кровью застрял в горле.

Турок лежал на спине, задрав голову к небу. Вадим стоял над ним как палач с картинок из старых книг. Только вместо топора он зарядил ружье. Анвар засмеялся и вытянул руки, выпуская белые молнии. От столь яркой вспышки у Николая пошли круги перед глазами и он пополз спиной к выходу из ущелья, но упал в небольшой овраг у дороги. Сквозь шипение разрядов молний пробилось два выстрела, а потом упала тишина. Николай открыл глаза, на краю зрения еще плавали белые пятна, но они не мешали видеть. Видеть такое, от чего у Мартынова встали волосы. Беркутов сел над телом Анвара и раздвинул грудную клетку. Из черной, обожжённой взрывом плоти Вадим достал сердце, черное со следами порезов.

— Вадим? — забеспокоился Захарченко, который пытался проморгаться после вспышки.

— Так надо, Миша, — с этими словами Вадим впился в сердце зубами. С подбородка на землю закапали тяжелые капли воды. Вадим менялся на глазах: от него пошел пар, исчезли синяки под глазами и худоба на лице. Ребра больше не торчали из-под рубашки.

— Антихрист! — Захарченко вынул револьвер и наставил на Вадима дрожащей рукой.

— Нет, Миша, ангел, — засмеялся Беркутов, — Хочешь немного? Никакой человечины, чистый дейтерий и тритий!

Над долиной повисло черное облако, казалось, что оно спускается, чтобы коснуться земли, но нет. Облако остановилось, повиснув как крыша огромного зала.

— Тоже хочешь? — Беркутов поднял сердце над головой, — кто не работает, тот не ест! Миша, пошли, там еще бой идет.

Он бросил сердце Захарченко и поднял с земли огромное ружье и Шамиля, чтобы закинуть его на плечо. Михаил на рефлексах поймал сердце, но майора чуть не вывернуло наизнанку.

Мартынов сидел в таком шоке, что засыпал себя землей, собирая ее руками вокруг. Его не заметили, никто не заглянул в овражек у дороги. Сколько он так просидел, Николай не знал. Но в какой-то момент все звуки пропали. Исчезли залпы горных единорогов, ушло эхо от криков и выстрелов. Николай поднялся, разгладим мундир и вышел из чертова ущелья.

На поле боя ходили отдельные отряды пехоты и казаков, они собирали раненых и убитых. Следы от ядер и разрывных гранат остались высечены на скалах. Когда-то зеленый склон почернел от вспаханного артиллерией и конницей слоя земли. Только серый гранит зубьями торчал, хотя сейчас как надгробья армии Шамиля.

Николай шел быстро, но не бежал. На него если и бросали взгляды, то мимолетные. Мало ли сейчас над Верхним Ларсом ходило перепачканных солдат и офицеров. Мартынов спустился к дороге, застав там одинокого казака у коня. Юный хорунжий рассматривал тонкий кинжал в украшенных камнями ножнах.

— Братец, а табаку не найдется? — обратился к нему Николай.

— Конечно, вашблогородие! Ух, как вас осколками посекло, — хорунжий засуетился, хлопая по карманам черкески.

— Симпатичный трофей, дашь посмотреть? — Николай вытер испарину со лба и показал на кинжал.

— Конечно, держите, я пока табак найду, добыл, сам! — хорунжий протянул трофей и светящийся от радости принялся проверять сумке у седла.

Николай обнажил кинжал, рассматривая лезвие.

— Нашел, вашблогородие, — казак повернулся и замер, встретив печальную улыбку.

— Спасибо, братец.

Тонкое лезвие прошло через черкеску прямо в сердце. У хорунжия дрогнули черные усики. Он упал на землю с широко раскрытыми глазами, смотря на проплывающее небо.

Николай проверил кобуру со странным револьверным карабином у седла, но предпочел старый кремневый пистолет из сумки. Его Мартынов спрятал в распахнутом мундире. Беспокойный конь не хотел оставлять казака и пришлось его пришпорить, чтобы поскорее убежать с проклятых гор Кавказа.

Глава 10

5 сентября 1841 года. Кронштадт

На причале Кронштадта под серым дождем ровными шеренгами выстроились моряки российского флота. Несмотря на сильный ветер и бушующее в заливе море, команды балтийского флота принимали смотр Николая Павловича. Они встречали императора в черных шинелях сшитых на талию и с высокими воротниками.

Николай Павлович остановился рядом с адмиралом Горыниным, который в этом году принял командование над новейшим пароходом. На груди у адмирала, как и у всех офицеров флота поверх шинели крепилась кобура из лакированного дерева с выжженным двуглавым орлом.

Император стоял в форме генерал-инженера, которую он очень любил, и даже под дождем не променял бы на непромокаемый плащ. Адъютант с французским зонтиком старался прикрыть государя от непогоды, но тщетно.

— Идемте, адмирал, — Николай Павлович позволил себе улыбку, — Вольно!

— Вольно! — повторил команду Горынин и повел высокое начальство на борт военного парового фрегата. Нового флагмана Балтийского флота, который стоял под парами и ждал гостей.

«Метеор» построили в честь первого военного парохода российского флота, который успел поучаствовать в Русско-Турецкой войне тридцатых годов, брал Анапу и закончил службу в тридцать девятом. Новый Метеор решили построить в англии, со всеми техническими новинками. На корабль англичане поставили четыре собственных котла, гребные колеса и двадцать орудий. На пару фрегат набирал пятнадцать узлов, что позволяло бороться с непогодой. В ветреную же погоду поднимали парусное вооружение.

Чтобы не отставать от англичан, хотя бы на словах, Николай повелел заложить корабли схожего проекта в Новой Адмиралтейской верфи в Петербурге и в Николаеве на юге страны.

— Давайте поднимем бокалы, за новый флагман Балтийского флота! — предложил Горынин, для себя он прежде всего морской офицер, но для большинства собравшихся князь.

Николай Павлович поправил парик и кивнул, давая согласие.

Приемку корабля императором совместили со смотром флота, но из-за плохой погоды парадный строй решили отложить, чтобы народ смог посмотреть на парад и не мокнуть под дождем.

— Мы входим в новую эру! Эру пара! — вещал светлейший князь Александр Иванович Чернышёв, — все мы помним недавний прискорбный случай, когда бандиты ушли от нашего корабля во время бури, с паром же такого больше не повториться, верно, Владлен Иоанович?

Молодой Чернышёв

Военный министр отправил шпильку в адмирала, за выходку Горынина с приемом пистолетов для офицеров в обход него.

— Конечно, особенно если министерство не будет заниматься ретроградством и уже откроет инженерное направление! — Горынин посмотрел на государя, поддержкой которого так нагло пользовался.

— А у вас уже и кандидатура есть? — ехидно поинтересовался Чернышёв.

— Конечно есть, светлая голова, и если бы не прискорбная ошибка третьего отделения, то он бы не на Кавказе воевал, а дальше на благо родины заводы строил!

Вот теперь, временно исполняющий обязанности начальника жандармерии Месечкин Алексей Игнатьевич понял, зачем его позвали на прием корабля в состав флота.

— Я уже доложил государю, что только из-за гнусных слухов и откровенной клеветы до Николая Павловича вообще дошла эта жалоба.

Все выжидательно посмотрели на государя Всероссийского.

— Бравый офицер уже доказал на Кавказе, что его оклеветали. Я подписал приказ о его повышении и разрешение на возвращение в столицу, для ведения предпринимательской и промышленной деятельности. Мы не разбрасываемся достойными людьми.

Адмирал и военный министр выдохнули одновременно и переглянулись. Все представление со ссорой задумывалось для государя и возвращения из ссылки Беркутова, где тот отлично себя показал.

— А чтобы уважаемые члены министерства не сомневались, мастерская принадлежащая Беркутову подготовила продукции, на пробу, — Горынин подал сигнал мотрусу и в офицерскую столовую внесли коробочки с выжженными орлами на крышках. Для Николая Павловича Горынин сам принес ивручил лично дорогой чехол с серебряным двуглавым орлом. Внутри лежал тяжелый десяти миллиметровый револьвер с верхней скобой для унитарных патронов.

В окружении Николая почти все чиновники прошли жернова армии и носили старшие офицерские звания. Каждый мог оценить качество и новаторство револьверов.

— Тяжесть, тяжесть — это хорошо, это надежно, — взвесил в руке револьвер Чернышёв.

Николай Павлович хмыкнул и достал из коробки патрон с пулей уманского, а потом обратился к военному министру:

— Вы только Петру Александровичу не говорите, а то он мне уже жаловался на студентов.

Месечкин навострил уши и осторожно поинтересовался:

— Что-то политическое?

— Нет, Алексей Игнатьевич, — посмеялся император, — с этим, все спокойно. Жалуется, что разленились, паршивцы, не хотят учиться. Ну ничего, наведем там дисциплину.

Николай Павлович любил воинские порядки и старался продвигать их повсеместно, делая из страны механизм с шестеренками из фабрикантов, пружинами из армии и смазкой из чиновников.

5 сентября 1841 года. Владикавказ

У дверей в штаб армии стоял караул из пары солдат и силой ружей вот уже три дня не пускал никого, кроме лавочников с новыми закусками и винами. Высоки господа праздновали успех операции по поимке Шамиля. Сперва несколько недель ушло на подсчет потерь как среди горцев, так и среди императорской армии, потом бумажная работа, письма государю и вот, наконец заслуженный отдых. С пленением Шамиля у горцев схлопнулся весь восточный фланг у берегов Каспийского моря. Только силы черкесов отказались сдаться и бросить оружие, воодушевленные обещаниями из Османской империи.

Даже до такой глухомани, как Владикавказ, дошли слухи о том, что Англичане собирают добровольцев для борьбы с кровожадными Русскими, но это должно быть потом, сейчас же, офицеры и солдаты праздновали. Почти.

Вадим сидел на большом диване с распахнутым мундиром. На коленях у него лежала золотая шашка — награда за смелость и поимку имама. В центре комнаты накрыли большой стол, за которым остались самые крепкие духом и телом люди, которые пили грузинское вино и местную чачу три дня подряд. Но не о начальниках думал Вадим, он смотрел на молчаливого Льва Львовича. Казацкий генерал сидел мрачнее тучи и пил в одиночку водку. На столе у него стоял стакан с черной корочкой хлеба. Уже после боя, какой-то хитрый горец подобрался к сыну Льва Львовича у дороги. Хорунжию просто не повезло, но генерал думал иначе. Вадим долго за ним наблюдал и дождался момента, чтобы подойти.

— Я присяду? — Вадим указал на свободное место за столом.

— Конечно, — Лев Львович откашлялся и протер рукой уставшее лицо. Выглядел он печально: синяки под глазами, слипшиеся волосы, перегар, — хотите поговорить о сделке по карабинам?

— Нет, мне, конечно интересно, как вы смогли обещать земли черкесов в обмен на оружие, чтобы эти самые земли захватить, но я не об этом, — Вадим мысленно послал несколько «ласковых» в сторону Василия, который отвечал за сделку, — Я хотел спросить, вы нашли убийцу?

Генерал утер рукой бороду.

— Ты что-то знаешь?

— Есть одна мысль. А что, если убийца не горец? Вы же за прошедшие недели всех в округе выловили.

— Кто-то из своих?! — Лев Львович сжал кулаки и оскалился.

— Не совсем свой. Я долго искал среди тел одного перебежчика…

— Мартынов, — отрезал генерал.

— Да, бывший майор, у меня с ним личные счеты и за Михаила Юрьевича и за, ну есть за что.

— Но его никто не видел, — Лев Львович выпрямился, дымка алкоголя сошла с разума, и он застучал пальцами по навершию шашки.

— У него, наверное, остался мундир, — Вадим не собирался оставлять живых врагов за спиной, — дальше я вижу два варианта, куда бы он мог отправиться: к османам или к черкесам. Если учесть любовь Мартынова к горцам, то ответ только один.

Лев Львович ответил не сразу. Он перебирал доклады патрулей и теории, пока не пришел к выводу.

— А если все-таки к Османам?

Вадим улыбнулся. Генерал если и не поверил, то убедил себя, что в гибели сына виноват сбежавший предатель.

— Тогда нам его не достать, пока. Войны с турками были, есть и будут, — Вадим откинулся на стуле и расслабился, — но если, и скорее всего так и есть, он у черкесов, то я не вижу ни одной причины, почему вы еще здесь. Правда не представляю, как вы в таком виде поведете людей в бой, — Вадим показал на распахнутый мундир генерала, — без обид.

— Без обид, — кивнул Лев Львович и отодвинул от себя рюмку с водкой, — вы поедете со мной?

— К сожалению, не могу. Меня сослали на Кавказ несмотря на мои старые раны. После новых боев, ранений меньше не стало. На коне не держусь вообще.

— Понимаю.

— Но это не значит, что я не буду вам помогать. Из Петербурга это сделать будет проще.

— Присылайте ваше оружие, мои казаки дали высочайшие оценки вашим револьверным карабинам, — генерал старательно выговорил новое название, — со своей же стороны обещаю, что мы отобьем обещанное, и я сквозь землю провалюсь, но найду золото на уплату остатка. Вы же не будете против крепостных черкесов?

— Совершенно нет, — улыбнулся Вадим, ведь рабочие руки ему должны пригодиться.

— А теперь простите, Вадим Борисович. Дела.

Они пожали руки, и генерал ушел, приводить себя в порядок. Вадим остался один за столом с бутылкой водки. Вчера он получил письмо из Петербурга с поздравлениями и разрешением возвращаться. Собственно все дела на Кавказе он пока завершил. С остальным должен разобраться Василий, чья удача перевешивала все глупости. Он, сам того не подозревая, договорился обменять не самые дорогие поставки оружия на земельный участок, ценою в много. Если Вадим не ошибался в том, что этот мир отличался от Земли, куда его изначально посылали, только событиями и неожиданными вестниками, то мир еще услышит о Худесском месторождении. Формально территория южнее Пятигорска входила в состав империи, но вести там, какие либо разработки, пока банды горцев терроризируют торговые дороги, было невозможно. Остальные земли Вадим выбирал сам, оторвав под Кубанью перспективные нефтяные месторождения.

В Российской империи действовала программа для заселения офицеров с семьями на территории северного Кавказа, и Вадим договорился, чтобы за заслуги перед отечеством и хвалебные речи в сторону начальства перед императором, ему выделили несколько деревенек. Он ущипнул себя, чтобы вернуться к реальности. Сами по себе земли стоили немного. Уйдут миллионы на то, чтобы появились и заработали шахты и скважины.

Он встал и размялся. Сидеть в душном зале не осталось сил, остатки от человеческого тела просили воздуха и движения.

У дверей штаба терся один интересный горец, который и на день не уходил, чуть ли не скуля о встречи с Беркутовым. Ахмет выглядел блекло и нервозно.

— О, Вадим Борисович! Как же я рад вас видеть. Эти, не хотели пускать меня к вам, — горец бросил злобный взгляд на караул.

— Это военный штаб. Конечно, тебя не пустили, у нас было важное военное собрание, — Вадим понюхал мундир, не сильно ли от него разило водкой.

— Я понимаю, военные собрания это дело ответственное! — вот и Ахмет, похоже, учуял нотки чачи, которые повеяли из большого зала.

— Зачем ждал?

— Ну как же, горло болит, — он многозначительно прокашлялся.

— Значит так, Ахмет, я уезжаю, — на этих словах на лице горца отобразился первородный ужас, — но оставляю в городе своего человека. Он парень смышленый, ответственный, хотя немного простофиля. Будет давать тебе лекарство в обмен на службу.

— Какую службу? — замогильным голосом поинтересовался Ахмет.

— Верную, конечно же. Ты останешься при Шамиле и будешь его самым верным человеком, с которым имам будет делиться всеми планами, — Вадим достал трубку и закурил, — донесения будешь приносить моему человеку. Ты ему донесение, он тебе лекарство. Только не тащи всякую мелочь, лекарства дорогие, тратить их на новости о том, кто, кого украл из аула — не надо.

Ахмет понимающе кивнул.

— Будешь говорить, с кем имам встречается, что говорит о России, императоре, кто из военных с ним слишком мягок или слишком строг. Но главное, ты узнаешь, через кого Шамиль общается с Османами и британцами. Понял?

— Понял.

— Тогда почему, ты еще здесь, а не приносишь свежий кофе Шамилю перед сном?

Ахмет намек понял и низко поклонившись скрылся в переулках Владикавказа.

Вадим же остался на улице, смотря вдаль, на окраину города, где имаму выделили отдельный дом со слугами и баловали не хуже, чем настоящего князя. Такое высокое отношение к человеку, который выпил столько крови у империи.

— Нет, врагов нужно уничтожать.

20 октября 1841 года

Вадим ехал в Петербург не один. Напротив в карете сидел скучающий Михаил и тяжело вздыхал. Он горевал, что его оторвали от любимого дела и тянули в столицу, где ждала светская жизнь, серое небо и жена. Последняя так вообще наводила тоску на майора похлеще стопок отсчетов и прошений перед адъютантами русской императорской армии. Половые проблемы одного Захарченко, Вадима волновали мало, а вот количество верных и компетентных людей — чрезвычайно. Поэтому он отпросил бравого Захарченоко, в качестве испытателя, который должен лично доложить военному министру о ходе испытаний нового оружия.

Кучером подрабатывал Егерь, который согласился поехать в столицу и дальше служить Беркутову. Меткий стрелок отлично показал себя на Кавказе и рвался в новые приключения. К сожалению, после взрыва во Владивостоке, он оглох на одно ухо, но сам отшучивался: хорошо, что не ослеп, а то бы не поучаствовал в захвате Шамиля. С одной стороны наемник, но со стороны, которую Вадим описал штабу — доброволец и патриот.

Карету тряхнуло. Они остановились около вокзала. Пока еще единственная ветка железной дороги вела от Москвы до Петербурга. Да, вагоны трясло, продувало и иногда непонятно чем пованивало даже в первом классе, но все лучше, чем днями трястись в карете, чтобы добраться до столицы. Почти. Они вышли в пригороде, на остановке «Заводское». Кирпичный домик с кассой и одинокая дорога, уложенная бревнами, вот и все чем была остановка. Ну еще пара колышков, чтобы привязать лошадей, у которых стояла запряженная карета. Встречать Вадима и компанию приехали бывшие жандармы: Микола и Алексей. Гладковыбритые в костюмах тройках и при тростях.

— Двое из ларца, — заметил Вадим, отдавая чемодан Миколе.

— С приездом, Вадим Борисович, очень соскучились, заждались, — Микола низко поклонился, улыбаясь пожелтевшими зубами.

Карету взяли открытую с четверкой лошадей и на рессорах.

— Карета хорошая, — заметил Михаил, погладив подлокотник из кожи.

— О, я так и знал, что вам понравится, — Алексей сдел напротив Вадима и Михаила, пока Егерь ехал с Миколой, чтобы не тесниться в салоне, — это наша.

Михаил вопросительно поднял бровь.

— В смысле мы сами начали делать, — принялся пояснять Алексей, — в прошлом году Вадим Борисович сделал себе закрытую карету, да еще и на этих, как его…

— Рессорах, — подсказал повернувшийся Микола.

— Ну да. Мы подумали, подумали, а чего бы еще таких не сделать? Нашли мастеров в Заводском, у которых вы заказывали, договорились и сейчас открыли мастерскую, — Алексей сиял, как начищенный пятак пока рассказывал.

— Вижу, без дела вы не сидели, только мастеров от дел не сильно отвлекли? — уточнил Вадим.

— Да мы же с пониманием. С тех пор как Максим Петрович пригласил немцев в Заводское, свободных рук стало больше. Вот мастеров и пригласили поработать.

— Вадим Борисович, вы не подумайте, мы, правда, с пониманием, половина мастерской записана на вас и деньги идут в банк, на ваш счет, — снова повернулся Микола, прерывая Алексея.

Алексей кивнул. Захарченко усмехнулся, разглаживая усы, и локтем ткнул в бок задумчивого Вадима.

— А как мастерскую назвали? — все же уточнил Вадим.

— Так, Нева. Наша речушка слишком мелкая, а Неву в Петербурге все знают! — принялся объяснять Алексей, — Мы сначала и так и сяк крутились, а потом Василий Германович посоветовал назвать как-нибудь зычно. Ну назвали, дело и пошло. И как далеко пошло!

— Подожди, не рассказывай, лучше покажем, — Микола развернулся, чтобы шукнуть на Алексея, из-за чего чуть не наехал на женщину с ведрами.

— Ты за дорогой-то следи! — выругался Ермак и спрятал шею в высокий воротник шинели. Осень в Петербурге стояла противно холодная и ветреная, человеку с юга так вообще морозная.

Дорога от железнодорожной стоянки упиралась в бок главной площади поселка. Заводской сильно изменился за прошедший год, он все больше тянулся к Петербургу, постепенно перерастая в пригород. Над крышами кирпичных двухэтажек возвышались трубы заводов и дымили в серое небо. По аккуратным улицам прогуливаливались молодые парочки и детвора. Железнодорожная улица пересекала площадь и упиралась в отстраиваемый храм. Там рабочие готовили позолоченные купола. Они закончили работы с барабанами для пяти куполов, строение выходило масштабным.

— Подождите, мы же должны были строить храм, а это уже собор какой-то, — Вадим привстал в карете, чтобы разглядеть весь размах аппетитов духовенства.

— Простите Вадим Борисович, но об этом вам лучше поговорить с Максимос Петровичем, — Микола остановил карету рядом с усадьбой Вадима, которая в окружении кирпичных домов выглядела одиноко.

Большинство крестьянских и рабочих домов пропали с главной улицы, а их место заняли кирпичные здания с большими витринами на первом этаже. За ними шли гостиницы и общежития для рабочих, и уже на окраинах поселка строили простенькие избы из деревянного сруба. Вторая площадь, где проводили осеннюю ярмарку, лежала на главной улице, но ближе к Петербургу. Ее местные так и назвали — Ярмарочная.

— Вот я и дома, — Вадим снял пиджак, проходя в зал, где прислуга накрыла стол со сладостями к чаю, — теперь, будем работать.

Глава 11

21 октября 1841 года

Подчиненных и друзей Вадим принимал в кабинете в кабинете усадьбы в Заводском. Прошло больше полугода с того момента, как он уехал из столицы, оставив дела на управляющих. Несмотря на постоянную переписку и с Максимом, и с Василием и с остальными, требовалось войти в курс дел, прежде чем идти на прием к императору.

Вадим еще раз пробежался по ровным строчкам и отложил лист бумаги. Напротив за рабочим столом с чашкой чая в руках сидел задумчивый Максим и долго-долго смотрел в большое окно.

— Пять, — вдруг заговорил Максим, — пять кольцевых печей для производства кирпича должно хватить.

Вадим молчал не перебивая.

— Сейчас строим четвертую здесь, вторую в Москве, даже фины попросили у них поставить. Эх, а еще ресторан…

— А что с ним? — встрепенулся Вадим.

— Ты китайского повара посылал?

— Посылал.

— Рис где?

Они встретились взглядами.

— Какой рис?

— Ну, ты же китайского повара прислал?

— Прислал, — Вадим задумался о других мастерах, которых обменял у Ли Си Цина.

— А переводчика и рис — забыл, — Максим тяжело вздохнул, — мы его на кухню привели, а он нам только два слова и талдычит: шуни и неньсяо. Свинину попробовал, говядину нашу попробовал, курицу и продолжает талдычить шуни и неньсяо. Я уже хотел звать за доктором, пока в порту не встретил одного человека, который объяснил, что это значит. Но это не важно. Нужен рис.

— Он фо-хо, что ли, делать хочет? — Вадим почесал макушку.

— Вадим, я тебя ударю. Какую к черту, фо-хо? Лапшу и рис он хочет! Без них отказывается готовить! Только по кухне ходит как индюк надутый, — Максим аж раскраснелся, за время в столице он так и остался кругленьким, но смог набрать организационного весу, некой солидности, — а выгонять жалко. Старенький же, седой, с длинной бородой.

— Ты хотел сказать — надутый как пекинская утка.

Максим подозрительно сощурился.

— Это блюдо такое, — последнее слово Вадиму пришлось выкрикивать из-под стола, уворачиваясь от пущенного в него пресс-папье, — ладно, великий питерский джигит, я знаю как тебе помочь.

Вадим осторожно выглянул из-за стола, проверяя, чтобы в него больше ничего не летело.

— Перемирие, — кивнул Максим, но со стола подозрительно пропала чернильница.

— Нужно предложить ему собу, — в руках Максима мелькнула та самая чернильница, поэтому Вадим поспешил объяснить, — Гречишная лапша. Очень популярно в Китае. Делается из гречишной муки.

— Что за дикари, — скривился Максим.

— Зря ты так, очень продвинутый народ. Спокойно живут по сто лет.

— Я, может, сто лет и не проживу, но зато не буду есть собак!

— Это, — здесь Вадим не нашел что ответить. Очень редко, но китайцы и корейцы действительно ели мясо собак, — часть культуры. А что сейчас с рестораном?

— В зале в основном сидят люди из «охраны» — здесь Максим наградил Вадима долгим-долгим взглядом, — Посетители, а это наши же работники, да служащие ближайших зданий, покупают с собой. На манер обжорных рядов на рынке, повара накошеварят блинчиков или чего-то еще. Я тоже иногда балую себя, когда в «Вестнике» работаю. Обожаю масляные с творогом.

— Блинчики с творогом? — у Вадима появилась идея.

— Ну да, начинку добавляют за дополнительную копейку.

Мода на бистрО пошла из Франции и успешно оккупировала всю Европу. Помимо обжорных рядов на рынках по праздникам ходили лоточники и коробейники, считай дети с едой на подносах. Городская ребятня обожала мятные пряники, но из-за редкости и дороговизны, за сладким угощением шла настоящая охота.

— Ладно, хватит о делах. Пошли погуляем, — Вадим встал, чтобы размяться.

— Ха, как ты хочешь легко отделаться, пошли погуляем, но о делах еще поговорим, — Максим встал кряхтя.

Шли в промышленную зону. Рабочие как муравьи раскинулись в кирпичных цехах по цепочке, доводя оружие, предметы быта и одежду.

— Полторы тысячи человек, двадцать крупных паровых машин! — Максим хвастался перед Вадимом.

— И ни одного училища.

— Будет и училище. Здание строим, я в Питерский университет заходил, обещали прислать пару человек. Всех инженеров либо новые Адмиралтейские верфи забирают, либо различные оружейные заводы.

Они зашли в новый цех с большой вывеской: «Нева». У входа дежурил сторож, он же дворник, грузчик и вообще как прикажут — седобородый крестьянин с дубинкой на поясе.

— Здравствуйте, вашблогородь, сейчас начальников позову, — он поднялся по лестнице в каморку, которая возвышалась над цехом с производством карет.

К Вадиму и Максиму спустился Микола. Улыбчивый, в аккуратном пиджаке он сбежал по лестнице.

— Идемте быстрее! Мы как раз готовим новый образец! — Микола поправил бабочку и повел высокое начальство во двор цеха, где стояли собранные кареты. Среди обычных экипажей выделялось что-то необычное. Мир давно знал о «самобеглых колясках», даже в Российской империи успел отметиться Кулибин с «Самокаткой Кулибина». Экспериментальная машина работавшая от вращения педалями. В Неве же поставили малый паровой двигатель из продукции Заводского. Ничего сверхъестественного, кроме легкой, но прочной ходовой и компактного в размерах самого котла, который поставили горизонтально.

— Это наше изобретение с Алексеем и Дмитрием Павловичем. Волович, который, — Пояснил Микола и обошел вокруг аппарата, — Приходит к нам как-то ваш сторож Вестника и видит как тяжелые тележки с углем в печи чугунные поднимаются, ну и говорит: такую бы машину нашим строителям, вмиг бы ресторан и закончили. Ну мы с Алексеем пообщались, подумали и решили попробовать. Построили пару «Мулов», название такое. Отдали строителям, они хоб, хоб и кирпичи на храм затащили, потом еще и еще. Там вообще несложно оказалось, главное на муле верёвку для груза хорошо закрепить.

Вадим переглянулся с Максимумом и решил лучше изучить этого мула.

— Подожди, а как вы доставляете мула на стройку? — уточнил Вадим.

— Ну, как обычно, конями, — не понял Микола, потом у нас вон, — он показал на маховик, — привязываем к нему веревку, и машина поднимает грузы.

— А что вы маховик сразу с осью не соединили, тогда бы устройство без коней ехало.

Микола завис. На простом лице отображалась работа мысли. Он силился представить, как именно и с чем нужно соединить, а потом выдал:

— А как поворачивать?

— Никак пока, ты слышал про омнибусы?

— Это те, в которых сорокомученники парятся? Каждый день вижу на улицах, — хохотнул Микола, вспомнив огромные многоместные повозки на конной тяге, которые ходили по столице с начала тридцатых годов.

— Они самые, а теперь думай дальше: уже есть железная дорога от Москвы до Петербурга, а что мешает проложить железную дорогу по улицам города? — предложил подумать Вадим, — того и гляди когда я в следующий раз уеду, вы башенные краны начнете строить.

Ни Максим, ни Микола Вадима не поняли, но переспрашивать не стали, погрузившись в мысли об омнибусах на паровых машинах.

— Нет, не выйдет, — заявил Максим, — Николай Павлович скорее тебя снова на Кавказ отправит, чем разрешит уродовать наши мостовые.

— Всего год в столице, а уже «наши мостовые», — передразнил его Вадим, — ладно, поехали.

* * *

Над Заводским висело одинокое, холодное облако. Оно прошло тысячи километров в поисках мести. Мести, за уничтоженный дом, разорённый дом, куда пришли «белые люди» в красных мундирах. Захватчики разорили ее людей, захватили страну. Она долго наблюдала, искала помощь по миру, пока не нашла почти бескрайнюю страну на севере. Здесь люди в зеленых мундирах гоняли по горам дикарей, так же, как люди в красных охотились за ее соплеменниками. Даже иронично, что эта Россия поможет ей отомстить.

В один день на пыльной дороге появились любопытные люди. Дальнейшие наблюдения только утвердили ее наблюдения. Смешной Захарченко и подобный ей Беркутов.

* * *

В зале Эльбруса стоял тяжелый воздух, пропитанный дымом табака и веселой болтовней побитых головорезов. Суровые люди сидели группами и запивали алкоголем боль от свежих ран.

За барной стойкой устроился понурый мужчина со свежим шрамом через щеку до брови. Под красными глазами у головореза наслаивалась потемневшая кожа.

— Ты знаешь, — головорез повернулся к погребщику, — я уже по горло сыт кровью.

Погребщик остановился, протирая деревянную кружку, и громко хмыкнул, бросив ироничный взгляд на сбитые костяшки головореза.

— Что? Думаешь, я какой-то мясник? Упырь, что упивается кровью? Э, не-е-ет, я люблю жизнь, — головорез покачал головой.

— Ты любишь деньги и Легкую жизнь, — заметил погребщик.

— Туфта! — головорез полез во внутренний карман пиджака с фиолетовой подкладкой за табаком и трубкой, только внутри фиолетовый смешался с застывшим коричневым пятном, — черт, кровью заляпал.

— Если бы я был не прав, то ты содрал бы со стены объявление о найме рабочих на фабрику, а не уходил в походы на московских, — погребщик указал на кусок кирпичной стены, которая осталась еще от старого ресторана, ее не стали сносить при ремонте, там висели листовки с работой для мастеров, грузчиков, конюхов, в общем, для любого.

Разговоры затихли в ресторане, и головорез громко откашлялся в кулак, прежде чем обратился к погребщику хриплым голосом:

— Да в аду я это все видел! Душно мне с вами! Напиваться нельзя, женщин лапать нельзя… В общем, Воли нет! — головорез втянул носом воздух и сплюнул на пол.

И только после этого заметил тишину. Бойцы в зале тихо сидели, смотря на фигуры в дверях ресторана. Первым стоял высокий мужчина с редеющими черными волосами с кожей бледной и как натертой воском, глаза затянуты пеленой как у мертвеца, но прикрыты пенсне с черным стеклом. На плечи, поверх костюма тройки он накинул черную шубу. Вадим Борисович Беркутов, так же известный как Призрак. За его спиной стоял стройный и загорелый Захарченко с прилизанной копной волос и широкими усами. За расстегнутым пиджаком над пряжкой ремня у него висела кобура с револьвером.

— Ну, вы здесь сами разберётесь, — сказал грузный Максим Петрович, поправил воротник и развернулся от входа.

Призрак медленно, под напряженными взглядами бойцов прошел к барной стойке, и спросил, как бы не обращаясь к кому-то конкретно:

— Я же оставлял тебе закалённых бойцов?

— Тебя долго не было, а у нас война, — из тени прохода, ведущего в подвал, вышел Кондрат.

— Вас, — поправил его Захарченко.

— Вас, долго не было.

— Этот уже получил зарплату? — Вадим Борисович остановился прямо рядом с головорезом, который забыл, как дышать.

— Еще нет, — Кондрат потер шею.

Призрак протянул открытую руку. Кондрат достал из кармана перевязанную пачку ассигнаций и отсчитал пять купюр.

— Здесь за три недели, — посчитал Кондрат, передавая деньги.

— Бери и катись, — Вадим протянул купюры, но как только головорез потянулся за деньгами, Призрак бросил ассигнации на пол, — Только сначала подними.

Погребщик тихо отошел подальше от звереющего бандита, который шмыгнул носом и нагнулся поднять деньги.

Вадим пнул барный стул, и головорез щекой уткнулся в ассигнации, упав на пол. Встать ему не позволила тяжелая нога, которая каблуком сапога прижимала его к полу.

— Я плачу честные деньги за честную работу Людям, готовым следовать правилам. Если вам надоело, то забирайте деньги и катитесь стирать вещи в бедном районе, мне здесь неблагодарные свиньи не нужны! — Вадим Борисович внимательно осмотрел каждого в зале. Тишину нарушил скрип, протираемого головорезом пола. Щека у него разорвалась в кровь об торчащую щепку, — Я не собираюсь терпеть животных, которые срут там же, где и едят!

Вадим надавил ногой и в ресторане раздался хруст сломанного позвоночника.

— И уж точно, я не собираюсь терпеть неуважение! — с этими словами он пошел на кухню.

— Уберитесь здесь, — добавил Захарченко, переступая через тело головореза.

— У тебя проблемы с моим поваром? — Уточнил Вадим, пропуская Кондрата.

— Пошлите, покажу.

На кухне кипела работа в ритме, который отбивал стук ножа о деревянную доску. Это работал новый повар из империи Цин. В ресторане китайца с белой бородой все звали Старый Чан, действительно ли повар был старым или его звали Чаном — никто не знал, а он недостаточно владел русским, чтобы поспорить.

— Старый Чан! Начальник пришел, — Кондрат отвлек шеф-повара от нарезки редиски.

Китаец медленно развернулся с острым ножом в дрожащих от раздражения руках. Старый Чан носом доходил до нагрудного креста Кондрата.

— По-русски ни черта не понимает, поэтому мы его иногда называем полупрофессионалом, — заржал Кондрат.

— А я-то начал гадать, чем так запахло на моей кухне, — оказывается, Старый Чан знал русский, пусть и говорил проглатывая гласные, — от тебя так воняет, что мне написала мать из Кореи и спросила «а чем это так воняет?»

— Я удивлен, что тебе не нравится запах мужчины, — Кондрат перестал смеяться, — большинство женщин, вроде тебя, его любят!

— Я ставлю десять рублей на китайца, — прошептал Захарченко Вадиму на ухо.

Кондрат почувствовал вдохновение и продолжил:

— Твой русский ужасен!

— Мой русский не ужаснее твоего крестьянского!

— Что? Я не понял ни слова!

— Что? Я не понял ни слова! — передразнил Кондрата Старый Чан.

Кондрат надул ноздри и повернулся к Вадиму и Захарченко:

— Простите люди нормального роста, но я пошел на перерыв, пока он не извинится!

Кондрат вышел с кухни, хлопнув на прощание дверью. Вадим перевел взгляд на китайца, или все же корейца.

— Мы будем менять ресторан, но сначала я заменю рецептуру на собу, — Вадим заговорил на корейском, проверяя догадку.

— Как скажете, господин, — ответил Старый Чан и поклонился.

Прежде чем уйти, Захарченко бросил напоследок:

— Пожалуйста не переживайте за слова Кондрата, я слышал, что женщинам не так важен размер.

Старый Чан так и остался смотреть на дверь из кухни с открытым ртом.

Тяжелая дверь в подвал осталась открытой, и Вадим спокойно спустился по плохо освещенной лестнице в укрепленный кабинет, где хранилась теневая бухгалтерия и часть выручки. Кондрат сидел за широким деревянным столом и делал вид, что разбирает бумаги, но стоило только Вадиму переступить порог, как он вскочил с места.

— Этот получеловек не уважает меня! Максима! Вообще никого! Он все лето доставал нас с продуктами, тихо хихикая на свой кухне. Зачем ты его притащил? — Кондрат ходил вокруг стола.

— Мне пожалеть тебя? Обнять? — Вадим добавил в голос притворной заботы.

— Прости, те, — Кондрат успокоился и сел за стол, пригласив Вадим и Захарченко жестом, — все на взводе. Все началось два месяца назад и свелось к столкновению в Новгороде.

* * *

Два месяца назад, пригород Новгорода.

У одинокой усадьбы остановилось три кареты. Солнце зашло, и вооруженные люди стали разгружаться, занося ящики с боеприпасом в здание. Ровное поле раскинулось на два километра вокруг усадьбы, дальше шел редкий лес и деревни.

Кондрат обходил устроившихся на ночь бойцов, когда дозорный спустился с чердака и зашептал:

— Идут.

Новгород не просто так стал точкой первого крупного столкновения. До этого здесь проходил товар в сторону Москвы, но несколько недель назад начались проблемы. Сначала околоточные засуетились, потом груз стали останавливать и даже штрафовать. Кондрат не стал выжидать ухудшения ситуации, а сразу отправился в город, чтобы поговорить с чиновниками и выяснить, кто решил вмешаться. До чиновника не доехал и, он умер от апокалиптического удара подсвечником. Но Кондрат не растерялся и решил выманить врага на живца, пустив слух, что нашел доказательства в спальне чиновника.

И вот как итог, к одинокой усадьбе в стороне от города, полукругом шли люди. Тридцать пять человек с мушкетами, дульно-зарядными пистолетами и войсковыми палашами.

— Дезертиры что ли? — задумался Кондрат, выслушав доклад дозорного. Бойцы в доме уже проснулись и расходились разбирать карабины. Хорошее оружие в банде любили, уважали и заботились как о родственниках.

— Бери еще троих и обходите по широкой дуге через лес, а мы здесь повеселимся, — приказал Кондрат дозорному, и полез на чердак, чтобы лучше следить за боем. Маленькие окошки выходили на каждую сторону света, ближе к стене стояла крепкая труба печки, за которой можно было бы спрятаться.

Враг шел смело, в полный рост, сминая высокую траву. Они вытянулись цепью, медленно окружая поместье.

— Смело, — Кондрат открыл окошко и прильнул к карабину. Врагов они решили пустить поближе.

Первые силуэты вышли к редкому забору и остановились, разглядывая темные окна. Кондрат улыбнулся и поймал на мушку здоровяка с причудливым короткоствольным мушкетом в руках. Первый же выстрел заполнил дымом чердак. Кондрат откашлялся, перешел к другому окну, под свист вражеских пуль. Разбилось и зазвенело стекло с первого этажа, бойцы в здании открыли огонь. Крики с улицы разлились подобно огню под окнами. Кондрат быстро выглянул, в него даже никто не стрельнул.

Крики затихли, и бойцы в усадьбе стали прислушиваться к болезненным стонам на улице.

— Проще, чем я думал, — хмыкнул Кондрат и пошел к лестнице, но не успел он спуститься, как в лесу загремела стрельба. Через маленькое окно чердака ничего кроме вспышек он разглядеть не смог. Темные силуэты деревьев медленно покачивались на ветру, пока из-за них доносились истошные вопли.

Кондрат перекрестился. Наступила тишина, и она пробирала до мурашек. Даже раненые под окнами затихли прислушиваясь.

Как по щелчку пальцев, в усадьбу ударила волна свинца. Лес засветился от выстрелов. Кондрату пришлось прятаться за трубой печки, пока над головой свистели пули. Стены не спасали от плотного огня, доски осыпалась крупными кусками. Кондрат вздрагивал каждый раз, как свинец царапал кирпич трубы, выбивая тяжелую пыль.

В какой-то момент все затихло. Снова. Кондрат стряхнул пыль с головы и плеч. В окна он заглядывать даже не стал, осторожно спустился на первый этаж с револьвером в руках, оставив карабин наверху. Внизу царил бардак. Разбитая посуда, мебель, перья от диванов, все смешалось на полу. В центре комнаты на боку лежал комод, за которым прятались его бойцы.

На улице захрустела галька. В окне появилось любопытное лицо. Кондрат выстрелил прямо с лестницы, и не рассматривая результат, упал на пол. Враг перешел на залпы, плотно расстреливая то, что осталось от усадьбы. Над Кондратом подпрыгнул глиняный горшок с засохшим цветком и гулко разлетелся от второго попадания прямо в воздухе.

Старенькая усадьба заскрипела и покосилась. Бойцы, которые выглядывали, чтобы отстреливаться, сейчас пригнулись, озираясь на потолок.

* * *

— А что потом? — не стерпел куривший Захарченко.

— А потом на нас упала крыша, — развел руками Кондрат и налил себе еще коньяку, — за тот вечер мы потеряли семерых. Четверых у леса и троих в доме. Там, за деревьями… Я такого не видел раньше, но по рассказам напомнило хижину, которую нашли Микола с Алексеем на окраине Петербурга.

— Это там, где людей словно ели? — неуверенно спросил Захарченко, и получил утвердительный кивок от Кондрата.

Глава 12

Заходить в Вестникъ Вадим не стал. Его ждали в СЕИВКе, в простонародии третье отделение. А туда было не принято опаздывать, особенно если звал сам государь.

Именно с этими словами Вадим попрощался с Кондратом и поехал навстречу. Правда, до канцелярии пришлось высадить Захарченко у дома, а то бывалый вояка наотрез отказывался навещать супругу.

— Вадим, ты пойми, вдруг этот, как его, супружеский долг придется исполнять, — замялся Захарченко.

— А как его исполнять, если она страшная? — поддел его Вадим, и как ребенок остался сидеть с широко открытым ртом, ожидая реакции на шутку.

— Ты же меня понял! — смутился Захарченко и даже впал в краску.

— Я, может, и понял, но и ты пойми, — Вадим перешел на строгий тон, — шепотки за спиной, при общем нашем багаже, — он обвел потолок кареты пальцем, — не то внимание, которое стоит привлекать. Так что, будь добор, делай что должен. Хоть мешок ей на голову натяни, может понравится даже. А потом хоть на могилку своего друга иди и цветочки там нюхай.

Михаил вспыхнул, но под тяжелым взглядом ограничился поигрыванием желваков на бритых скулах.

— Твоя остановка, выходи, а то соплей мне здесь напустил, — Вадим открыл дверь кареты, под прожигающим взглядом Михаила, даже не моргнув.

По нормам времени Вадим бы давно уже словил в лицо кулаком или перчаткой. Не так важно чем именно, ведь Михаил знал, что ни то ни другое не испугает Призрака, а главное, не изменит истины. Захарченко тяжело вздохнул, приводя мысли в порядок, прежде чем подняться в свою квартиру. Вадим знал, что у этого человека достаточно выдержки и смекалки, чтобы, наконец, вылечить раны, по которым так легко плясать.

С вылеченными ранами Михаил приближался к высоким стандартам Вадима на роль полноправного товарища, а не солдатика на побегушках.

* * *

Третье отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии сосредоточило в себе политический центр страны и заменяло несколько министерств. С сорок второго года к корпусу управления жандармерией прибавилась экспедиция, отвечающая за цензуру. Вадим зашел через парадный вход, показал консьержу приглашение и поднялся на третий этаж. По коридору сновали адъютанты высокоплодородных чиновников, пока в приемных кабинетов ожидали очереди чиновники всевозможных рангов. Вадим миновал три караула, прежде чем осторожно постучался в огромную дверь из красного дерева и заглянул внутрь.

— Извините, а кто последний? — улыбнулся он пятерке генералов, которые сидели рядом с кабинетом его Величества.

— А вы кто? — поинтересовался секретарь, наверное, его Величества. Низенький такой человек, почти сросшийся с рабочим столом. Только для кабинетной должности у него отросло непомерное эго, как естественный механизм защиты от всяких высоких гостей.

— Ну, я собственно, это, — Вадим прошел к секретарю и показал приглашение.

— Штабс-капитан, вы чего мямлите? И где ваш мундир? Его императорское Величество не любит, когда… — похоже, секретарь нашел, на ком можно было отыграться за годы пренебрежения и завел пластинку.

— А я не при исполнении, комиссован после кровавых боев на Кавказе, — ответил Вадим, и прошелся взглядом по столу, пока не наткнулся на мраморного белого мишку. Вадим схватил статуэтку и откусил мишке голову, пережевывая под ошарашенным взглядом секретаря. Генералы и караул не увидели, что именно произошло, поэтому только удивленно прислушались.

— Но, но он же казенный, — секретарь шмыгнул носом. То ли он очень любил мишку, то ли секретарю светил нагоняй от начальства.

— Что за шум? — в прихожую заглянул статный мужчина, в черном мундире генерала от кавалерии. Человек обладал тяжелым взглядом и громким голосом, который тут же поднял ожидающих военных и заставил вытянуться караул. Вадим проникся моментом и вытянулся по стойке смирно.

— Александр Иванович, штабс-капитан Беркутов, явился по приказу его Величества, — Вадим отдал честь.

За его спиной скрипнул стулом секретарь государя вставая.

Вадим стойко выдержал тяжелый взгляд военного министра князя Чернышёва.

— Идемте со мной, — Чернышёв прошел в дверь напротив кабинета Николая Первого, а Вадим поспешил за ним в большой зал с длинным столом. На стенах висели портреты императоров и видных военных деятелей. В убранстве сказывалась фанатичность Николая к всему военному.

Министр показал Вадиму на кресло и сел рядом, почти в панибратской обстановке.

— Ваше высокопревосходительство? — Вадим вопросительно поднял бровь.

— Я пришел по просьбе его императорского величества, по вопросам требующих личной договоренности, — Чернышёв продолжал изучать штабс-капитана, — прежде всего, вы должны принести кое-какие документы.

— Все так, — Вадим достал из внутреннего кармана стопку перевязанных писем, скрепленных сургучом. Официальные донесения штаб Кавказа отправил через военных посыльных. Часть же с личными впечатлениями офицеров отправили с Вадимом.

Чернышёв проверил печати, прежде чем вскрыл письма и погрузился в чтение. Лицо военного министра не выражало эмоций, пока он не отложил последнее письмо.

— Что вы скажете?

— По какому из поводов, ваше высокопревосходительство?

— По поводу человека, который выпустил молнии из рук, — вот здесь Чернышёв скривился так, как если бы съел целиком лимон.

— А-а-а, про турка, — кивнул Вадим.

— Почему вы уверены, что турка?

— Он говорил на турецком, не понимал ни на русском, ни на черкесском, — объяснил Вадим, — я полиглот, быстро учу языки.

— И как же вы с такими способностями попали в обычную кавалерию, а не к дипломатам? — Чернышёв наклонился ближе, стараясь нависнуть над Вадимом.

— По юношеской глупости хотел доказать отцу, что способен жить самостоятельно.

— Четыре года назад, была еще юношеская глупость? Вам сейчас сколько? Двадцать два?

— Двадцать три, — заметил Вадим и изобразил смущение, прежде чем продолжил, — чувство холодной стали у сердца, — сказочно меняют людей.

— Ну да, и пробуждают коммерческую жилку, — снисходительно улыбнулся Чернышёв.

Потомственный дворянин и военный недолюбливал коммерсантов, считая дело торгашей недостойным.

— А что поделать? Вот когда из-за сломанного кремневого замка, чуть не отрубают голову, то приходится браться за дело самому! — разгорячился Вадим, — и без поддержки любимого Отечества, я смог запустить производство оружия! Дворянский банк отказал мне в кредите, ну ничего, я заработал сам! Меня оклеветали и сослали на Кавказ, так я вернулся с победой!

Вадим говорил громко, плюясь слюной, придавая наглядности своему возмущению и праведности гнева.

— Штабс-капитан, — Чернышёв ударил рукой по столу, — знаю я твои печали.

Он встал из-за стола и заглянул в дверь, громко прокричав:

— Иванов! Найди и приведи моего адъютанта, он в коридоре. И что-нибудь к чаю нам придумай.

Дальше беседа пошла по другому руслу, приняв доверительную атмосферу. По крайней мере, такую пытался показать военный министр, по совместительству глава разведки Российской империи.

Адъютант министра принес поднос с горячим чайником и оставил кожаную папочку.

— Мы оценили ваши карабины и винтовки, Вадим Борисович, и остались довольны качеством оружия, но не его ценой, — Чернышёв похлопал по папке с документами, — большие головы все подсчитали, и мы не потянем. Казна у государства не бездонная.

Вадим понимающе кивнул, сдувая пар с чая, прежде чем спросил:

— Я слышал, что в этом году проходил конкурс на новое линейное ружье…

Александр Иванович хохотнул.

— После вашего образца конкурс отменили, за ненадобностью. Сразу отправили вашу винтовку на испытания.

— Не мою, а мастера Уманского. Я только произвожу, продаю и слежу, чтобы никто не нарушил патент. А то маленького оружейного мастера может обидеть каждый, а вот Вестника… — Вадим многозначительно поднял палец.

— В общем, несмотря на все замечания, — Чернышёв указал на письма от офицеров с Кавказа, — мы бы хотели перекупить патент.

— Только на винтовку?

— Да, карабины и револьверы, пока приняли только на флоте, с ними мы согласны по цене, хотя и будем рады скидке.

— Это обсуждаемо, например, с выделением рабочих к моим заводам и помощи при постройке училищ мы сможем понизить цену.

— Здесь должен решать его императорское Величество, — взял паузу Чернышёв.

— Конечно. И допустим, мы продадим вам патент на винтовки, как вы будете делать для них стволы и патроны? Сколько сейчас нарезных стволов выпускают в Сестрорецке? Сто? Двести?

Военный министр не ответил, ожидая предложения от Вадима.

— В силах моей компании поставить не только станки, но и паровые машины, для оружейных заводов империи. Тысячи нарезных стволов, сотни тысяч. Можно даже расточить имеющиеся. С новой пулей пойдет.

— Это только нарезные стволы, остались патроны, — заметил Александр Иванович.

— Верно, но здесь либо полностью делать гильзу из цинка, — Вади заметил, как министр сжал кулаки, — либо донышко с капсюлем из цинка, а гильзу папковую, как мы сейчас делаем. Заводы под гремучую ртуть так и так придется строить. Вы же рассматривали другие ружья уже с капсюлями для армии.

— Вы хорошо осведомлены, для человека, который последние полгода был на Кавказе, — заметил Чернышёв.

— Дела компании обязывают.

— Хорошо, я уговорю его императорское величество, — Чернышёв налил себе коньяку, — чтобы вы хотели для себя?

— Помимо денег? — Вадим мокнул пряник в чай, — право на продажу оружия и строительство оружейных заводов. И еще, пока я был далеко, мои мастера придумали новый револьвер. Думаю, что он будет интересен нашим дипломатам и, может, еще полицейским.

— Вы принесли с собой оружие? На встречу с его императорским величеством?

— Что вы, ваше высокопревосходительство, только рисунок, — Вадим достал из нагрудного кармана чертеж короткоствольного револьвера, который помещался в кармане сюртука.

Чернышёв рассмотрел новый револьвер и заметил:

— Интересно, большего пока сказать не могу. И по поводу разрешения, насколько я знаю, вы и так можете продавать оружие.

— Ваше высокопревосходительство, с документом от министерства за вашей подписью, мне откроется больше возможностей в продвижении отечественной оружейной школы. Вы же назовете новую винтовку Уманской?

— Верно, винтовка уманского сорок второго года, хотя может и сорок третьего, если до конца года не успеем принять на вооружение.

— Отлично, — Вадим постучал пальцами по столу, и многозначительно посмотрел на дверь.

— Подождите, — остановил его Чернышев, — как вы убили того турка?

— Слонобойное ружье. Первый раз мы с этим, хм, человеком встретились, при погоне за Шамилем турок разбил отряд преследования. Если бы не пара надежных револьверов и товарищи, то я бы сгинул, — Вадим приложил руку к груди, — от него отскакивали пули, а кожа в месте попадания покрывалась корочкой. Когда у меня закончились патроны, я прыгнул в реку, чуть не разбившись.

— Это слонобойное ружье, у вас с собой? — Чернышёв спросил просто, как будто из любопытства.

— Сломалось, мне его изготовил известный грузинский мастер перед смертью, теперь даже не знаю, как починить. Может быть, мастер Уманский сможет. А что, армия заинтересована в слонобойных ружьях? Не думаю, что у османов много таких специалистов.

— Ну, это уже заботы штаба, Вадим Борисович, вам как гражданскому лицу, нечего бояться, — оба обменялись взглядами, говорящими: «ах, ты ж сука мстительная», «сам сука торгашная».

За Вадимом закрылась дверь в коридор. Военный министр пошел на разговор с его императорским величеством.

— Ну ничего, солдафон, еще посмотрим кто кого.

Мастер Уманский

Вадим спустился на второй этаж. На улице стоял поздний вечер, через окна шел желтый свет фонарей. Около кабинета начальника жандармерии не осталось посетителей, поэтому Вадим обратился к секретарю Месечкина Алексея Игнатьевича:

— Беркутов к Алексею Игнатьевичу.

Секретарь лениво оценил юношу перед собой, прежде чем осведомиться:

— Вам назначено?

— Больше того, Алексей Игнатьевич поругает вас, за то, что заставляете его и меня ждать.

Может угроза и не надавила на секретаря в должной мере, но из-за стола поднялся и заглянул к начальнику, прежде чем буркнуть, — проходите.

Кабинет Местечкина изменился не сильно, он не стал переезжать в кабинет бывшего начальника, только обновили все платяные на новые картотеки с замками на дверцах.

— Вот он, источник моей головной боли и вечного недосыпа, — Месечкин отложил газету и встал из-за рабочего места.

— Полковник? Еще не генерал? — удивился Вадим, здороваясь с начальником жандармерии.

— Государь ПОКА не миловал, — пожал плечами Месечкин и отпер дверцу шкафа, там у него стояла бутылка водки и закрытая банка огурцов.

Вадим взглянул на газету, которую читал Месечкин. На первой полосе красовалось рекламное объявление: «В Петербурге открыли средство, которое поможет избавиться от бродячих собак!»

— И куда смотрит цензура?

— А, ты про рекламу, так это губернатор лично просил у государя. Он подумал, что нашел золотую жилу для столицы. Чай, кофе не предлагаю, но угостить — угощу.

— Думаешь, что от водки, я быстрее помру? — улыбнулся Вадим, — Зря!

— Попытка не пытка, — они чокнулись.

— Я заметил, что в третьем отделении стало как-то много народу, даже целые военные министры захаживают, — Вадим закусил хрустящим огурчиком.

— Ну вот не надо, ну вот не делайте вид, Вадим Борисович, что вы ни при чём. Только вчера государь проводил собрание по поводу борьбы в стране с организованной преступностью! И на меня так посмотрел, — Месечкин потер уставшие глаза и уставился в стенку, — а я ему, вот в столице преступлений меньше стало, теперь на очереди Москва, вот и шумно.

— Порекомендуйте государю в газетах писать о пойманных преступниках и отличившихся полицейских.

— Вадим Борисович, вы не понимаете, у нас в стране преступности нет, ну или так должен думать народ. Вообще, если бы ваши люди работали аккуратнее, то мне не пришлось бы убирать кучу тел из-под Новгорода, — Месечкин развернулся к Вадиму и с вызовом надул щёки.

— Я смотрю, Алексей Игнатьевич, у вас новый секретарь, — Вадим замолчал, пережевывая огурец.

— Старый задохнулся от работы, — сквозь зубы проговорил Алексей Игнатьевич и поставил на стол табакерку. Только на месте табака там лежала пара белых таблеток.

— Подайте нищим, — Месечкин потряс табакеркой.

Вадим ухмыльнулся и протянул коробку с противоядием.

— Я же говорил, что хватит с запасом. Только водкой не запивайте.

— А я их под язык, как карамельки, — оскалился Месечкин.

— Можно и так. Я к вам Алексей Игнатьевич с делом пришел, — Вадим достал из кармана сюртука короткоствольный револьвер.

— Что это?

— Револьвер.

— Понятное дело что не трубка для курения, — Месечкин взял оружие, чтобы рассмотреть, и взвел курок, — не боитесь?

Полковник навел револьвер на Вадима. Вадим же хмыкнул и пододвинулся ближе, схватив ствол, и приставил к своему лбу.

— Рискнете? Останетесь разгребать бардак с московскими в одиночку. Да и через полгода увидимся с вами на том свете, — Вадим улыбался, а по щеке полковника катилась капля пота.

— Ха, ах-ах, — Месечкин засмеялся, сначала робко, потом громче и громче, Вадим тоже захохотал, — он не заряжен же, да?

С этими словами Месечкин навел револьвер на потолок. Вадим только успел зажать рукой дуло, прежде чем прозвучал сдавленный выстрел. Мужчины встретились взглядами. Моментально пришло осознание всей глубины глубин ситуации. Секретарь открыл дверь в кабинет, застав ошарашенных.

Первым сообразил Вадим:

— Нет, ну Алексей Игнатьевич, с таким креслом вы убьетесь! Ничего себе не отбили? Аккуратнее надо, аккуратнее, — Вадим похлопал полковника, изображая заботу, — отдохнуть вам нужно. Чуть копчик не сломали. Ладно, я пойду, а вы отдохните. И больше не падайте.

Вадим пожал полковнику руку и прошел в коридор, мимо обалдевшего секретаря.

— И что это было, Алексей Игнатьевич?

— Со стула упал, чего-чего, — заворчал полковник и жестом приказал закрыть дверь.

Когда же Алексей Игнатьевич остался один, то сел на кресло и положил на стол раздавленную пулю, которую передал Вадим при прощальном рукопожатии.

— Мда, — проговорил полковник, пальцем раскручивая свинцовый блинчик, — полная, хм, жопа.

Револьвер Месечкин спрятал в нагрудный карман мундира.

* * *

У выхода из третьего отделения ждал Егерь, сидя на карете. Рядом с ним лежала стопка газет.

— Что интересного пишут? — спросил Вадим, спускаясь по ступенькам мраморного крыльца.

— Ваш благородие, я только учусь.

— Учиться, это дело хорошее, — сказал Вадим и полез в карету.

— Куда едем?

— Уже поздно, поехали домой.

— В Заводское?

— Нет, в городе. Я покажу.

В снятой Вадимом Петербургской квартире оставались слуги, он продолжил платить за аренду, даже уехав из города. Его прибытию если и удивились, то не сильно. Личные вещи остались на своих местах в спальне и кабинете. Вадим проверил тайники, прежде чем пошел в комнату Ефима. Старый солдат не возил с собой много вещей, собрав скромные пожитки с собой на Кавказ. Но даже так, в комнате чувствовались остатки присутствия верного денщика. Вадим замер в дверях, осматривая скромную кровать и сундук Ефима. Он не пользовался шкафами или тумбочками, предпочитая скромный крестьянский быт.

— Ладно, — скрипнул зубами Вадим и пошел работать в кабинет, устроив Егеря в гостевой. Следующий день уже был плотно расписан по каждой минуте.

Глава 13

В скромной квартире на пару комнат бегал откормленный кот. Он несколько раз поскреб в закрытую дверь спальни, громко мяукнул и улегся на полу. В спальне, на широкой кровати тихо спала девушка в ночнушке, укрытая теплым одеялом. Рядом лежал Михаил Захарченко и смотрел в потолок. От созерцания маленькой трещины, к которой крался домовый паук, его отвлек забарабанивший по узкому окну дождь.

Захарченко накинул рубашку, пальто, застегнул ремень с револьверами и вышел подышать воздухом, разбудив кота.

Дверь подъезда выходила в уютный дворик без излишеств. Скромненькие полуболкончики с чугунными перилами нависали над большой лужей в центре, которая собралась из-за забитого мусором стока.

— Миша, — из проулка в сторону проспекта донесся тихий женский голос.

Захарченко медленно-медленно повернул голову в сторону темного проулка и выдохнул облачко пара.

— Миша, — голос звал тихо, но настойчиво.

От подувшего ветра заскрипел единственный во дворе фонарь, который висел над спуском в лавку. Нехорошо так заскрипел. Противненько. По разумению Захарченко, который положил руку на револьвер, за такой несмазанный фонарь люди должны получать… похвалу, чтобы потом ходили по улицам и светили прохожим фонарями под глазами.

— Кто там? — Захарченко шмыгнул носом и перешагнул лужу. Он тихо взвел револьвер и расстегнул вторую кобуру.

— Я это, Миша, я, — голос из чисто женского перешел в завышенный мужской.

Из тени проулка сначала показалось пузо, а потом и толстая рожа. Дождевая капля упала Захарченко на лоб и неудачно скатилась по неморгающему глазу, в котором отразился мерзкий силуэт Седого. Пузатый бандит с бледной, как у утопленника кожей миролюбиво улыбался, пока дождь барабанил по его второму подбородку, капая на растянутый сюртук.

— Не узнал?

— Ты же умер, — прошептал Захарченко в ответ, — я сам тебя убил…

— Ну-у-у-у, как видишь, — развел руками Седой.

— Это можно исправить, — Михаил вскинул револьвер.

Выстрелы загремели, прежде чем Седой успел сказать хоть слово. Бандит покачнулся и неуверенно отошел на пару шагов, снова погрузившись во тьму проулка. Револьвер в руке Захарченко щелкнул бойком по пустой гильзе. Белый дым сдувало в сторону подъезда. Прогремело шесть выстрелов, а бандит так и не упал.

— Зря, могли бы поговорить спокойно, — на уровне глаз Седого во тьме загорелась пара голубых огоньков.

Захарченко отступил и пригнулся. Над его головой, как кнут, мелькнуло полупрозрачное щупальце, звонко щелкнув в воздухе. Михаил прыгнул к стене и перекатился через лужу, когда второй удар щупальцем выбил искры из брусчатки за ним.

— Шустрый!

Михаил не ответил, выхватил из кобуру второй револьвер и выстрелил не вставая. Захарченко разрядил все шесть выстрелов прямо между огоньками во тьме. И ничего. Ни звука рикошета, ни сдавленных криков от врага. Из тьмы ударило щупальце, которое схватило Михаила за плечо и потащило к проулку. Седой не стал выходить на свет полностью, только показал нос и дыхнул Захарченко в лицо недельным перегаром и затхлой гнилью.

— Мне нужно поговорить с твоим начальником, — прошептал Седой и принюхался к Михаилу, как повар нюхает обед перед подачей на стол.

— Гори в аду, — Захарченко дернул рукой, доставая короткоствольный револьвер из внутреннего кармана пальто. Короткий ствол уперся в мягкое пузо и выплюнул тяжелую пулю, которая продырявила пуговицу, оставила обгоревшую дырку в сюртуке и рубашке, и завязла как комар в смоле. Вторая, третья и все оставшиеся пули прошли в полупрозрачное пузо Седого, оставляя тонкие дорожки из пузырьков, прежде чем остановиться.

— Говорю же, зря! — Седой тряхнул рукой-щупальцем и с размаху ударил Михаилом об стенку. В ключицу Захарченко слабо хрустнуло. Он соскользнул по стене дома.

— Передай послание, что я просто хочу поговорить, — Седой поклонился и пошел в сторону проспекта. Прежде чем скрыться из виду, он тряхнул ногой, как смахивают воду с обуви, и на землю посыпались свинцовые пули Уманского. До Михаила донеслись крики и свистки растревоженных выстрелами околоточников. Захарченко болезненно застонал, цепляясь здоровой рукой за стенку, чтобы подняться, но укол боли отдался по всему телу с такой силой, что ему пришлось лечь обратно на землю.

Любопытные соседи выглядывали в окна, но выходить во двор не спешили. Михаил лежал и смотрел на тяжелые тучи. По воде захлюпали тяжелые сапоги.

— Эй, здесь кто-то лежит! — над Захарченко склонился усатый городовой с масляным фонарем, — живой! Сюда, быстрее!

* * *

День начался с приглашения в литературный клуб. В доме Мальцевых Вадим планировал перехватить сразу нескольких знакомых. А пока он ехал в карете и перебирал письма.

Сильнее всего удивил Питерский университет, мягко отказавший Вадиму в профессиональной деятельности и публикациях, вот только одновременно пришло приглашение от Главного Инженерного Училища. Научная комиссия пригласила Вадима с публичной лекцией на основе статей, которые он им оправлял. Училище выпускало свой журнал «Инженерные записки» с двадцать шестого года. Преподавательский состав активно участвовал в выпуске журнала, мотивируя учащихся писать статьи. К сожалению тома выпускались не периодически, а по мере накопления материала. Вадим не держал еще в руках последний выпуск, но знал, что там засветились статьи за его авторством. Теперь он ждал ответа или критики от видных научных деятелей Российской империи или других передовых инженерных государств, чтобы спровоцировать их на дискуссию и по возможности переманить к себе на службу.

Ждал критики, а получил приглашение на публичную лекцию, которую ему пообещали учесть в защиту магистерского звания. На Докторскую, видимо, Вадим еще не написал.

Карета остановилась у трехэтажного дома. Молодые люди и любители поэзии как раз потихоньку поднимались в квартиру Мальцевых.

— Вадим? Вадим, вы вернулись? — радостный девичий голос ударил по ушам, стоило только Беркутову подойти к парадной.

Лучезарная Варя вспомнила, что приличной даме не стоит кричать, покраснела и закрылась веером. Рядом стояла молчаливая Дарья и взглядом опытного экзекутора посылала какие-то многообещающие сигналы. Вадим расслабил воротник рубашки, чувствуя подступающую духоту. В литературном клубе коварные дамы из светского общества подготовили настоящую засаду. Он готовился, но это не спасло от града вопросов:

— Вадим Борисович, а правда, что вы стрелялись с самим Лермонтовым? — первой тему открыла Дарья, вызвав переполох.

— Михаил Юрьевич, выжил после дуэли…

— А правда, что вы видели смерть гения русской поэзии? — спросила девушка с рыжими завитками и россыпью веснушек на лице.

— Мы вместе служили и воевали, он погиб на моих руках от рук… — Вадим на секунду замялся, в комнату зашел Анатолий, улыбнулся и тихо сел, чтобы не мешать, — погиб от клинка коварного османа.

— Как османа? — ахнула рыжая.

— Это был тяжелый бой. Надеюсь, что не нарушу государственной тайны, если расскажу, что на Кавказе черкесам помогают османы. Не нарушу же, господин дипломат? — Вадим кивнул на притихшего Анатолия, переведя на него все внимание.

— Господин дипломат, мы же не оставим вмешательство Осман без внимания? — уточнила Дарья, — им нельзя прощать гибель Михаила Юрьевича.

— У нас сейчас и так прохладные отношения, — Анатолий решил не обострять ситуацию.

Анатолий Демидов

— Все могло бы быть иначе, если бы такой профессионал, как Анатолий представлял Россию в Константинополе, — как бы невзначай заметил Вадим и поймал на себе осторожный взгляд Анатолия. Пока члены клуба отвлеклись на политику, Вадим вышел из комнаты и, миновав пару слуг, постучал в дверь кабинета.

— Войдите, — внутри ждал отец Дарьи — Мальцев Сергей Петрович.

Он не показывался на литературных собраниях дочери, предпочитая работать в тишине кабинета.

— Сергей Петрович, доброго дня, — Вадим поклонился.

— Вадим, доброго, доброго утра, — Мальцев поднялся с кресла навстречу гостю. Бравый офицер даже в гражданском сюртуке выделялся широтой плеч и статной фигурой.

— Рад, что застал вас дома, — Вадим достал письмо с отчетом. Сергей Петрович входил в число владельцев компании Вестник и следил за ходом дел компании, — я подумал заглянуть к вам с отчетом.

— Вадим, пустое, — Мальцев предложил присесть на диван рядом с камином, — ваш управляющий мне все уже прислал. И не буду скрывать, я доволен. Надеюсь услышать о ваших приключениях на Кавказе, когда вернусь. Интересно узнать, как поживают некоторые мои товарищи еще с Отечественной.

— Вы уезжаете? — удивился Вадим.

— Верно, его императорское величество недоволен ходом строительства железной дороги. Государство уже потратили тринадцать миллионов, а обзавелось пока только одинокой колей.

— Тогда желаю вам удачи, — Вадим прикинул, что таким темпом путь Москва — Петербург они закончат к пятидесятому году, — а теперь прошу простить, но я оставил клуб.

— Конечно, конечно, — Сергей Петрович встал, чтобы собраться в дорогу.

В коридоре Анатолий поймал Видима, выходящим из кабинета.

— И что это было? Кровь кипит? — зашептал Анатолий и как-то опасливо оглянулся в сторону зала, откуда доносились звонкие женские голоса, — ты чего меня одного оставил?

— Толя, я тоже рад тебя видеть, — Вадим поймал его за плечи и пожал руку, — раньше около Дарьи всегда крутились амебные поэтики, где они?

— Дарья как-то расстроилась, что вокруг одни подхалимы да беспозвоночные, — ответил Анатолий, — я же прихожу за компанию с Варенькой.

— Варенькой? — Вадим удивленно поднял бровь.

— Я тебе еще не писал, хотел обрадовать лично, — Анатолий перешел на шепот, — мы заключили помолвку. Свадьба будет весной и ты, дорогой друг, никуда не сбежишь!

На последних словах Анатолий пальцем мягко ткнул Вадима в грудь.

— Да куда я денусь, — Вадим чуь не пробурчал «с подводной лодки».

— Снова на Кавказ? Устроишь какую-нибудь дуэль. Ах, да. Зачем ты поднял тему с османами?

— Да есть нехорошие новости, — Вадим показал конверт, который достал из внутреннего кармана, — донесение, от приближенного к Шамилю человека. Ты же знаешь, кто такой Шамиль?

— Вадим, в министерстве сидят не за красивые глаза!

— Еще скажи, за правое дело, — посмеялся Вадим и сунул конверт в руки Анатолию.

— А почему мне, а не кому-то из военных?

— Нет у меня пока веры к нашим чиновникам. А к тебе, Анатолий — есть. Покажешь кому надо, скажешь нашел говорливого человека, спасешь жизни, заработаешь орден.

— А тебе это зачем?

— Поверишь, если скажу, что от чистого сердца? — Вадим опустил пенсне, чтобы взглянуть Анатолию в глаза.

— Не-а, — честно ответил тот.

— Ну и хрен с тобой, — Вадим похлопал по карману сюртука и достал короткоствольный револьвер, — Держи. Такой есть только у троих человек в городе, ты будешь четвертым.

— Вадим, ты с собой носишь склад оружия и картотеку документов? — спросил Анатолий и брезгливо взял револьвер двумя пальцами.

— Ну, положим не склад, — Вадим хлопнул себя по скрытой кобуре с беззвучным револьвером, — так, арсенальчик.

— А вот вы, где спрятались! — из-зала выглянула Дарья и поманила мужчин за собой, — не думайте, что так легко отделаетесь сегодня, Вадим.

Она прошла в центр боевой формации, где девушки плечом к плечу выстроились в клин.

— Черт, того и гляди, сейчас в атаку пойдут, — шепнул Вадим Анатолию и обратился к дамам: — Уважаемые, а по какому поводу осада?

— Вадим Борисович, у нас на ваш счет есть серьезные подозрения, — заявила Дарья, скорчив серьезное лицо, — мы подозреваем, что за время путешествий по горам вам удалось перенять часть поэтической мудрости у Михаила Юрьевича. Настало время перейти из слушателей в поэта!

Из всего женского коллектива первой не выдержала Варя и захихикала. Вадим повернулся к Анатолию за поддержкой, но встретил взгляд предателя. Заговор — подумал Вадим. Пришла нужда пускать тяжелую артиллерию:

— Ну хорошо, я спою!

— Не надо! — первым спохватился именно Анатолий, видимо, вспомнив один из совместных застольных вечеров, — нам хватит стихотворения.

— Ну хорошо. Стих о спасителях! — Вадим прочистил горло и на память вспомнил строки:

— Эх, солдафон, — еле слышно вздохнула Дарья.

Девушки ожидали поэму о пылкой любви или очерк о кавказских красавицах, но Вадим не мог рассказать о том, что не испытывал, по крайней мере, в привычном здесь смысле. Расходились все в смешанных чувствах.

Анатолий долго прощался с Варей, прежде чем заскочил в карету к Вадиму.

— Тебя давно не было, а в городе открылось такое место! — Анатолий со знанием дела указал дорогу до одного театра.

Изначально здание построили как театр, но пока Вадим воевал на благо родины, место сильно изменилось. У входа стояли дорогие кареты, а шумная детвора зазывала прохожих на показ мод.

— Сегодня, сегодня! Новая коллекция от самой Гертруды Ренах! Передовая мода из Пруссии!

Анатолий хитро подмигнул Вадиму и повел его внутрь. Служащий у двери поклонился господам и провел до гардероба.

— Сюда пускают только очень, очень приличных людей.

Анатолий взял у служащего программку на вечер и повел Вадим на галерку. Оттуда открывался совершенно потрясающий вид на забитый битком зал и длинный подиум, который тянулся между рядов зрителей. Скромный по размерам оркестр обеспечивал музыкальное сопровождение под громкий голос ведущего. Сегодня девушки дефилировали в разноцветных платьях для балов и костюмов для прогулок на улице. Работы Гертруды отличались не уникальным кроем, а подбором аксессуаров к цвету ткани.

Зал сидел спокойно, привычный к ходу показов, сопровождая выходы аплодисментами. Из всего действия выделялся только один человек. Бывший бандит по кличке Музыкант выступал дирижером для моделей. Он из-за кулис контролировал процесс, подгоняя моделей, активно ругаясь одними жестами. Вадим улыбнулся, стоило им только встретиться взглядами. Музыкант сначала отвернулся, а потом замер с глазами обезьянки, которой под хвост засунули раскаленную кочергу. Убедившись, что это действительно Беркутов сидит среди зрителей, Музыкант кивнул и спрятался.

— А здесь неплохо, но я не представляю, чтобы в нашем консервативном Петербурге так спокойно проходили показы мод.

— Шумели первые пару месяцев, — подтвердил Анатолий, разглядывая моделей в театральный бинокль, — только потом сюда заглянули Его императорское величество с Ее императорским величеством. А потом ушли с заказом у мадам Ренах на новые наряды.

После окончания показа, Вадим и Анатолий зашли в рабочую зону. Не к моделям, а в кабинет Музыканта. Он как раз сидел за деревянным столом и обсуждал что-то с человеком в больших очках на цепочке.

— Не помешаем? — Вадим постучал по косяку открытой двери.

— Вадим Борисович, я так рад, — Музыкант приложил руки к груди. Он носил подобие персидского халата и сидел за рабочим столом в тапочках. Собственно в кабинете на полу лежал персидский ковер, а в углу стоял кальян, — мы закончим потом.

Мужчина в очках поклонился и заспешил к выходу.

— Наш бухгалтер, — пояснил Музыкант и встал, чтобы поприветствовать гостей, — что-нибудь будете?

Он указал на комод с ножками из слоновой кости, на котором стояли бутылки вина и шампанского.

— Я откажусь, — Вадим прошел внутрь, чтобы осмотреться, — как идут дела?

— Все отлично, на следующую неделю запланировано два показа, — у Музыканта дрожали руки, пока он наливал Анатолию шампанского, отчего по комнате раздавался звон стекла.

— Проблемы с церковью? — Вадим подошел к большой картине с изображением Клеопатры на стене.

— Были, но я… — Музыкант замялся, — я договорился, больше таких проблем нет.

— Похвально, — кивнул Вадим.

В дверь постучали. Из коридора заглянула Гертруда в строгом костюме приличной женщины из Пруссии, больше напоминавшем мундир чем платье.

— Вадим! Анатолий! Что же вы не сказали, что придете? — вспыхнувшая радость быстро покинула Гертруду, сменившись меланхолией.

Вадим не столько понял, сколько прочувствовал ее тоску. Такое гнетущее чувство в груди, которое засасывало как черная дыра.

— Гертруда?

— Простите, я рада вас видеть, просто, — мадам Рейнах грустно улыбнулась, — пройдемте ко мне, я познакомлю вас с одним человеком!

— Конечно, — Вадим переглянулся с Анатолием и получил от него кивок, — с вами же мы пока прощаемся.

— Х-хорошо, — выдавил Музыкант и закрыл за посетителями дверь.

— Я рада, что вы вернулись в целости, — Гертруда показывала дорогу до своего кабинет, разглядывая свои руки. Вадим заметил пожелтевшие ногти, характерные для заядлых курильщиков.

— Война, — односложно ответил Вадим, прежде чем зашел в открытую дверь.

Кабинет Гертруды напоминал ее мастерскую в ателье, только в меньших размерах. У стен стояли деревянные манекены для постройки костюмов, на огромном столе, напоминающем верстак с зажимами, лежали рулоны ткани и кусочки мела.

— Здравствуйте, — поздоровался Анатолий на французском с девушкой, которая сидела на диване рядом с кофейным столиком из лакированного дерева. На столике у дам стояла пепельница под длинные сигаретные мундштуки. Вокруг горели ароматизированные свечи и палочки для благовоний, из-за чего Вадим не сразу распознал очень тревожащий аромат.

— Это моя хорошая подруга, мадам Фанни Кембл, известна английская актриса и активистка за отмену рабства, — Гертруда нахваливала знакомую.

Англичанка сидела с белоснежной шеей и оголенными плечами. Пышные рукава на перламутровом платье подчеркивали узкую талию в корсете.

— А это господин Анатолий Николаевич Демидов, — Фанни тепло улыбнулась Анатолию, — и Беркутов Вадим Борисович, мои хорошие друзья.

Вот только Вадим не удостоился теплой улыбки, а скорее осторожного внимания.

Глава 14

25 октября 1841 года

На улице стояла глубокая ночь. Давно наступило время, когда приличные девушки и дамы возвращались домой к семьям. Шумная же компания, еще не успела обзавестись семейными узами, поэтому культурно отдыхала в кабинете госпожи Рейнах.

— Вадим, дамы, — Анатолий встал с дивана, чтобы попрощаться, говорил он на привычном французском.

— Подожди, друг, — Вадим тоже поднялся, — давайте я всех развезу по домам?

Он оглядел веселую компанию. С верстака убрали ткани, чтобы разложить закуску и шампанское. Чего-то крепче у дам не оказалось, а будить Музыканта никто не захотел. Сначала. Потом-то вломились к нему в кабинет за кальяном.

— Вот еще, Вадим, что люди скажут, когда увидят, — Гертруда не смогла выговорить конец предложения, клюнув носом. Ее клонило в сон.

— Ага, ладно, — покачнулся Анатолий, — Дамы, всего доброго! Вадим, идем!

— Ага, по коням, — Вадим повел Анатолия под руку к выходу из дома моды.

— Стойте! Вадим Борисович, стойте, — уже у кареты их догнал Музыкант. Он бежал в накинутом поверх халата пальто и тряс золотым ключиком в руке, — Это вам, пропуск в самые лучшие ложи.

Музыкант улыбнулся, но из-за больших мешков под глазами и растрепанной прическе выглядел он жалко.

— Спасибо, — Вадим убрал ключ в карман жилетки.

— А, а мне? — из открытой двери кареты выглянул Анатолий.

— И вам что-нибудь придумаем, — хотел заверить его Музыкант, но замолк под отрицательным кивком Вадима.

— Всего доброго господа.

Солнце только-только вставало, пробивая слабыми осенними лучами темное небо Петербурга, а Вадим уже приехал в Вестникъ, чтобы работать. Только не успел он подняться к Максиму, как явился посыльный от одного полковника жандармерии. Вернее, посыльный успел побывать и в Заводском и на съемной квартире, в итоге остановившись рядом с торговым домом.

Медленно веселая ночь перешла в унылое утро пятницы. Унынье нагоняли серые стены холодной. То есть неотапливаемое место, где держали всех непонятных личностей.

— Выпускайте, — скомандовал Вадим разбуженному приставу.

— Так, вашеблогородие, неположенно, — чиновник протер заспанные глаза. Его разбудили ночью и принесли раненного и что самое неприятное — вооруженного человека, — не положено. Опознать надобно, значит.

— Вот это, посыльный от жандармерии, — Вадим мотнул головой в сторону посыльного, который и привел Вадима к раненому Михаилу.

— Пустите! Пустите, говорю! — из коридора канцелярии послышался женский голос.

— Кого еще нелегкая принесла? — удивился посыльный.

— Жена, — хором ответили Вадим с приставом.

— Городовые разбудили, а она спать не давала, просилась в камеру, ну не положено, — пояснил чиновник.

— Ясно.

Вадим зашел в камеру и осторожно поднял Михаила на руках. Майор впал в горячку и сильно побледнел, в общем, выглядел паршиво.

— Мишенька!

— Руками не трогайте, он похоже что-то сломал, — пояснил Вадим женщине с заплаканными глазами, — ну или ему сломали.

— Подождите, а куда вы его? — дрогнувшим голосом спросила жена.

— К доктору, конечно.

— Вы, наверное, Вадим! Возьмите меня с собой.

— Ну, поехали.

На счастье, всех заинтересованных и впавших в беспамятство, доктор Гааза не спал. Более того, когда Егерь постучал в дверь, им открыл мужчина лет тридцати в фартуке с шикарными бакенбардами и выбритой макушкой.

— Господа?

— А доктор Гааза дома? — к дверям подошел Вадим с Михаилом на руках, — он срочно нужен.

— Конечно, конечно, проходите!

Раненного занесли в дом доктора. Федор Петрович не спал и сразу принял гостей, сильно удивившись столь ранним визитом.

— Вадим Борисович, очень рад видеть, но все любезности потом, я сейчас разбужу учеников, — объяснился доктор.

— Они квартируют у вас? — удивилась жена Михаила.

— Много практики, последнее время, — доктор подозрительно скосился на Вадима, — пожалуйста ожидайте, выпейте чаю, кофе.

— Спасибо, — кивнул Вадим и пошел на кухню, где одна престарелая служанка уже грела чайник на новенькой чугунной буржуйке. На боку печки виднелось клеймо завода Беркутова.

Стул под Вадимом жалобно заскрипел.

— Простите, мы не были представлены лично, — Вадим обратился к супруге Михаила.

— Мария Владиславовна, — представилась она и повернулась в сторону двери кабинета доктора, где шумели мужские голоса. Служанка поставила чашки и вазу с молочным печеньем на стол.

— Очень приятно, — ответил Вадим и сдул с чая пар.

— И мне, — Мария не притронулась к чаю, просто продолжила говорить, — вы же с ним давно знакомы? Миша так мало рассказывает. С Кавказа почти не писал, я так волновалась, сердце женское оно же чует. Он же у меня смелый, вот и во дворе от какого-то бандита отбивался, весь дом разбудил. Ой, а что соседи скажут…

Вадим не верил, но у него дернулся глаз.

— Это Мишенька только с виду суровый, а внутри мягкий весь, светлый. Я сколько ему говорю, не для тебя эти сражения…

А вот сейчас Вадима потянуло стошнить, что физически было невозможно для него.

К моменту, когда доктор Гааза пришел на кухню, Вадим изрядно позеленел. Его аж трясло от раздражения.

— Вадим Борисович, с вами все хорошо? — забеспокоился доктор.

— Да. Как Михаил?

— Хорошо. Ключица вызвала осложнения, но мы с коллегой провели операцию с помощью новой методики, — с гордостью объявил Федор Петрович.

Вадим вскочил из-за стола и подошел к доктору, что прошептать:

— Подыграйте.

— Что? Я вас не понял, — Федор Петрович поправил очки.

— Что вы такое говорите?! — вскрикнул Вадим и схватил доктора за плечи, — Как ему отрезали Достоинство! Он же был ранен в плечо! Как не сможет исполнять супружеский долг?!

За Вадимом что-то глухо упало.

— Она в обмороке! Зачем вы так? — Федор Петрович подскочил к Марии, чтобы проверить ее состояние.

— Она сама виновата, вот придет в себя, поймете. О каком коллеге вы говорили?

— Здравствуйте, — на кухню зашел тот самый мужчина с бакенбардами, который встретил Вадима в дверях, — что с дамой?

— Обморок, перенервничала, — Федор Петрович подошел к шкафу на кухне, — сейчас нюхательные соли найду. И да, — он повернулся к Вадиму, — разрешите вам представить, Николай Иванович Пирогов, мой коллега и с этого года возглавляет кафедру хирургии в Императорской Медико-хирургической академии.

Пирогов поклонился.

— А это, мой добрейший меценат и изобретатель Беркутов Вадим Борисович, — Федор Петрович нашел нюхательную соль и пошел проводить Марию в чувства.

— Ваш друг, очень крепкий человек, — обратился к Вадиму Николай Иванович, — его, как о стену приложили. Синяк на всю спину. Сейчас уже лучше, но жар не спадает. А давать ему больше ладаниума мы пока не будем.

— Ладаниум, это часть новой методики? — у Вадима свело скулы. Наркоман-помощник ему был не нужен, — очень опасное средство, вызывающее острейшую зависимость. Весь Китай сейчас загибается от этой дряни.

— Вадим Борисович, позвольте докторам выбирать лечение, — мягко сказал Пирогов.

— А что, если я предоставлю альтернативу?

Пирогов и Гааза навострили уши.

— Есть и обезболивающее, газ гелий и одно средство для снятия жара, — решился открыть часть своих замыслов Вадим.

— Как только удостоверимся в эффективности средств, — хотел поставить точку в разговоре Пирогов, но в комнату вбежал студент медицинского в белом халате.

— Ваше святейшество, пациент пришел в себя.

Пока Гааза помогал Марии встать, Вадим и Николай Иванович подошли к болезненному Михаилу. Доктора забинтовали Захарченко грудь и руку, чтобы не допустить смещения сломанных костей.

— Вадим? — Захарченко узнал его.

— Михаил, кто это сделал? — с порога спросил Беркутов.

Захарченко поманил его ближе и что-то зашептал Вадиму на ухо.

— Я понял, все, отдыхай, — Вадим развернулся к выходу из дома доктора. Михаил же снова заснул.

— Вы уходите? — уточнил доктор Гааза, когда встретил Вадима в коридоре.

— Нужно спешить, я оставлю своего человека и пришлю посыльного с лекарствами, о которых говорил. Прощайте.

Он вышел и скрылся в утренних лучах солнца на улице.

— Какой активный человек, — проговорил про себя Пирогов, — Чем он занимается, что приносит к вам своих людей?

— Опасное производство, — развел руками Федор Петрович, — оружейный завод и что-то еще. Иногда и людей с огнестрельными ранами приносят, но я не спрашиваю.

— Понимаю, — кивнул Пирогов.

* * *

Жизнь вокруг торгового дома Вестника шла под звуки радостных криков зазывающих мальчишек. Максим в отсутствие Вадима начал скупать дома на противоположной стороне проспекта, для расширения торговых павильонов. Часть второго этажа Вестника он переоборудовал под представительство компании с офисами стряпчих, бухгалтеров и счетоводов. Под главный центр выделили огромный зал одной из бывших квартир.

— Да у тебя здесь военный штаб! — заявил Вадим, оглядывая стены зала.

Старые картины заменили на карты столицы, столичной губернии, Москвы и Российской империи.

— Не один ты, Вадим, учился в кадетском, — улыбнулся Максим, отпуская одного из служащих, — у нас здесь тоже, своего рода «война». Голландцы так и рвутся выкупить твои красочные заводы. Да и не только они.

— Пусть дальше напрягаются, найдем что им предложить, — отмахнулся Вадим и подошел к карте города.

— Я размечаю, где новые магазины строить, — Максим указал на будущее места строек.

— Позовите Кондрата, он мне здесь нужен, — потребовал Вадим у секретаря, но тот замялся, пока не дождался разрешения от Максима.

— Тебя долго не было, — пояснил Максим, — а что, случилось что-то важное?

Вадим проводил секретаря долгим взглядом. Наверное слишком долго.

— Да, объявился один неприятный человек.

— Вадим, я не лезу в твою, эм деятельность, — Максим вытер пот со лба, — может и не нужно смешивать?

— Сколько сейчас на счетах? Сколько кредитов?

Максим перешел на шёпот.

— Кредиты я выплатил, думаю взять новый. Есть сто десять, пока что свободных тысяч.

— И этого чудовищно мало, — Вадим показал на карту Российской империи, — Мы только начали.

* * *

Проснулся Михаил от странного ощущения в том месте, где его могла трогать только жена. Собственно именно Мария и именно там, где он подумал, его и трогала.

— Мари? — на французский манер удивился Захарченко.

— Ой, Мишель, ты проснулся! — у Марии под глазами остались синяки под глазами, которые она не смогла спрятать, даже под толстым слоем белил.

— А ты, что делаешь?

— Ну понимаешь, Вадим Борисович сказал, что во время операции, тебе пришлось удалить то самое…

Михаил простонал и здорово рукой зарыл глаза: — Беркутов…

— Такой ужасный человек! Ты просто не поверишь, я к нему со всей душой…

— Кхм, — в углу комнаты кто-то откашлялся. Михаил его сразу не заметил. А между прочим человек, похожий на шкаф, сидел в углу, закрываясь газетой.

— Ой, а вы давно здесь сидите? — покраснела Мария.

— Часа два, — ответил человек-шкаф.

— Егерь, ты что ли? — Михаил узнал боевого товарища.

— Так точно, вашблогородие.

— Мари, любовь моя ненаглядная, попроси, чтобы нам сделали чаю, — попросил жену Захарченко.

— Конечно! Ты только лежи, так доктор сказал, — и она убежала покрасневшая так сильно, что только пар из ушей не шел.

Захарченко тихонько сел, оперевшись на здоровую руку. Он лежал на крепкой двухместной кровати в гостевой комнате доктора Гаазы.

— На счет не двигаться, она серьезно, — Егерь встал со стула, чтобы положить Михаила обратно.

— Ладно, ладно, я сам, — Захарченко скривился от боли и осторожно, чтобы не заметил Егерь, проверил то самое, потому что других способов, чтобы заставить жену замолчать за пять лет брака он так и не придумал. Легче было убежать снова на Кавказ.

— Выпейте, — Егерь протянул стакан с водой и ответил на молчаливый вопрос: — Лекарство. Вадим Борисович меня специально послал забрать из одного схрона. Хитрая там, конечно, ловушка, любому, кто случайно сунется, ногу по колено бы отхватило.

— Он знает, кто на меня напал? — спросил Захарченко, выпив лекарство. Вся боль медленно уходила куда-то в туман.

— Вы сами, и сказали, после того как вас господин доктор подлатал. Не волнуйтесь, сейчас придумывают, как этого ирода поймать.

Последние слова Михаил слышал глухо, сознание снова погружалось в сон.

* * *

В зале для совещаний собралось трое уважаемых людей, в одинаково дорогих костюмах. Только Михаил сидел с расстегнутым воротником, изнывающий от жары, Вадим оставался в полной тройке, а Кондрат ходил вокруг карты города в жилетке.

— Ты уверен, что Михаил не ошибся? — Кондрат облизнул высохшие губы, — Седой же того…

Он показал, как пловец прыгает в воду.

— Уверен. Люди полковника рассказали, что у Михаила было три разряженных револьвера, а в переулке ни крови ни попаданий от пуль.

— Простите, я чего-то не понимаю? — скромно вмешался Максим.

— Да, — начал Кондрат и замолчал, наткнувшись на строгий взгляд Вадима.

— Когда мы воевали на Кавказе, то наткнулись на одно существо, — принялся объяснять Вадим, — похож на человека, но что-то другое. Его не брали обычные пули, только серебряные!

— Серебряные? А так бывает? — не поверил Максим.

— Бывает, — вздохнул Вадим, состроив грустное лицо.

— И что, это нечто теперь пришло в Петербург?

— Нет, что-то новое. То существо осталось гнить на Кавказе. Многие из армии видели, — Вадим пораздумав, решил закрыть тему с турком. И так слишком многое сказал.

— И что теперь делать?

— Приводить дела в порядок, — Вадим карандашом разметил зоны в бедных кварталах. Он давно готовил передел преступного и нелегального общества в столице.

Прежде всего боевое крыло бунды, которое ходило под Кондратом, занималось охраной Заводского и торговых точек Вадима, понесло потери. С возвращением Вадима с войны, да еще и с боевыми наградами, банда могла переманить или нанять больше ветеранов, покинувших службу из-за ран или по возрасту. Они займут места инструкторов для более молодых и горячих парней с улиц. В городах часто собирались беглые крестьяне, которые предпочитали теряться в портовых зонах или ночлежках. Вадим предложил организовать полноценные общежития и общественные столовые, чтобы дать возможность людям постепенно выйти из нелегального статуса, просто купив документы.

— Вадим, а где мы возьмем деньги для общежитий, кухонь? Кто там будет следить за порядком? — спросил Кондрат,который опасался, что именно его людям и предстоит разнимать драки.

— Сами будут. Организуем дружины, для сохранения порядка. Самых способных будем отправлять в боевое крыло, самых беспокойных отправлять купаться в Балтийское море.

— Но там же холодно! Они заболеют и умрут, — Максим знал, что задает максимально наивный вопрос, но кто если не он.

— Настоящих преступников, которые готовы идти, например, на убийство не так уж и много из общего числа людей. Даже в обществе бедных, они не найдут укрытия. Мы же просто наведем порядок и дадим людям надежду выбраться из порочного круга. Если они не захотят сотрудничать или работать, то это их дело. Но не в моем городе, — Вадим стукнул по столу, столешница жалобно заскрипела, — Нам добровольно помогут местные торговцы. Они просто не смогут обойти такое богоугодное дело.

— Но это война! — Максим расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Она уже идет. Под Новгородом погибли наши люди. На Михаила напали. Что будет дальше? Мы же никого не трогали, пока не тронули нас.

Вадим подошел к карте России и карандашом соединил треугольник Петербург, Новгород, Москва.

— Мы возьмем под контроль все. Начиная от кулачных боев, заканчивая подработкой для бедных. Если где-то сидит несчастный самогонщик, от пойла которого люди слепнут, то мы его найдем и вздернем.

— Вадим, это слишком, — на этот раз встрял Кондрат.

— Слишком, это когда народ пухнет от голода, когда бедняки замерзают прямо на улицах, когда по городу мы находим обглоданные тела людей. Или ты забыл, что нашли Микола с Алексеем? — Вадим взял Кондрата за грудки, — шутки кончились, началась работа.

Разговор закончился поздно вечером. За время собрания они успели спланировать операцию по поиску Седого, которого предписывалось только найти, но не трогать. Максиму же Вадим задал отдельные задания по расширению Заводского и покупке земли около залива.

— Вадим, а правда, что вы убили того турка серебряными пулями? — спросил Кондрат, когда Максим оставил их наедине.

— Если бы, — тяжело вздохнул Вадим, — золотыми. Я, можно сказать, ограбил Захария, чтобы сделать десяток выстрелов для слонобойной винтовки. Михаил не даст соврать.

— Я понял, — кивнул Кондрат и пошел в ресторан, раздавать приказы.

Вадим же остался в штабе один. Он постучал пальцами по стене, где висела карта Российской империи.

— Рядом повешу карту со всем миром. Будем расширяться.

Глава 15

27 октября 1841 года

До лекции в Техническом у Вадим оставалось несколько дней, которые он тратил на осмотр уже работающих предприятий и места под новые. В Заводском строили подземные склады для оружия и взрывчатку из разросшегося оружейного завода. Цеха по выделке патронов, оружейных стволов, «мыла», красок и станков обнесли высоким кирпичным забором с дозорными башнями. Людей на предприятия пускали только по пропускам. Охрана досматривала вагоны поезда, прежде чем пускать их на территорию завода.

А поезда начали приходить чаще. Привозили уголь, железную руду или детали, а вывозили готовую продукцию: начиная от станков для императорских оружейных заводов, заканчивая готовыми револьверами и карабинами для казаков. Самым большим заказом для Вадима стали лесопилки Есислава Павловича. Этот без преуменьшения деревянный магнат расширял производство и выделку досок в северных губерниях. Плохие, да и хорошие языки поговаривали, что Есислав Павлович Васнецов скупил большую часть конкурентов в Архангельске.

В Заводском на следующей неделе заканчивали строительство храма. Из-за чего поселок готовился, ведь обещали прийти высшие церковные чины, для освящения. Важное мероприятие, в честь которого Вадим объявил нерабочие дни.

Другим делом для него стало посещение газетчиков, журналистов и просто известных писак. Раньше Вадим обходил братию пера, из-за банальной ненадобность. Но грядущие изменения в быту бедных, а особенно ДОБРОВОЛЬНЫХ пожертвованиях Петербургских торговцев, обязательно поднимут волну шума, которую Вадим намеревался глушить встречной волной.

Вадим посетил питерские отделения таких крупных газет как «Русский инвалидъ», «Ведомости», «Сынъ Отечества». Только «Русский инвалидъ» посвященный ветеранам войн и благотворительной деятельности для домов ветеранов, оставил у Вадима хоть сколько-нибудь хорошее впечатление. Чисто деловых журналов практически не печатали, Вадим ничего не нашел, кроме газеты «Купец» и «Журнал мануфактур и торговли». В основном люди следили за успехами делового мира на страницах «Строителя» в английском оригинале, или же «Экономиста» в отечестве. Французские газеты даже не трудились переводить для широкой публики, по очевидным причинам и увлечением Францией большинства российского дворянства.

Третье отделение приглядывало за основными типографиями, но нет-нет, да и проскакивали сатирические страницы или похабные — революционные заголовки. В основном подобная литература ходила в студенческом сообществе, находя приют в неготовых к ответственности головах.

Плюнув на издания, Вадим пошел сразу в третье отделение, где перед публикацией оказывались все рукописи. Замучав цензоров до икоты, Вадим выходил с четким намерением, которое неожиданно прервал, только пообедавший Месечкин Алексей Игнатьевич:

— Вадим Борисович? А вы какими судьбами?

— Хочу пару газет начать выпускать, а то нашу желтую прессу читать невозможно. Фантазеры.

— А вашу, можно будет читать? — не понял Месечкин.

— Мою нужно!

Полковник икнул. Хорошее настроение после обеда исполнилось безвозвратно.

— Вы к нам заходите, как к себе домой. Может вам кабинет завести?

— Я, пожалуй, откажусь, у вас вентиляция плохая, — Вадим всем видом показывал, что собирается уходить.

— Какая вентиляция? — Месечкин в голове просчитывал, какой головной болью для него обернется новая авантюра Беркутова, поэтому не вник в суть вопроса.

— Душно у вас. Народ на рабочем месте в обморок падает, — Вадим кивнул на секретаря Месечкина, который тихо посапывал в приемной полковника.

— Вот же, шельма…

— В общем, я вам на стол положил на подпись прошения об открытии газет, их общей направленности и так далее, посмотрите, как ознакомитесь с проектами, — Вадим махнул рукой и сбежал по лестнице на первый этаж.

— Какие, еще мать твою, проекты? — Местечкин тихо подошел к столу секретаря, где лежали свежие папки с документами, — Мда, — Местечкин пролистал первый десяток страниц и не то, чтобы ему прям не понравилось, скорее где-то в желудке появилось чувство изжоги. Полковник жил по принципу: когда страдаешь сам, то обязательно сделай так, чтобы страдали и окружающие. Алексей Игнатьевич так громко хлопнул папками об стол, что бедный секретарь вскочил, ударившись коленкой прямо об угол столешницы. Усатое лицо секретаря стойко скривилось и гордо промолчало.

— Больно? — спросил Местечкин.

— Да, — с надрывом ответил секретарь.

— Хорошо, — улыбнулся Месечкин и скрылся в кабинете, под болезненное всхлипывание, изжога трусливо отступила.

* * *

Встроенный в башню гатчинского дворца световой телеграф по цепочке передал сигнал в сторону Кронштадта. Император перебирал листки из папки с красноречивым названием «Демон».

— И что, такая большая проблема? — уточнил он у стоявшего Чернышева.

— Так точно.

— И этот самый «турок» был первым?

— Никак нет, ваше величество, но он был первым, о ком мы узнали. Дальше я начал проверять похожие сообщения, — Чернышев сделал небольшую паузу, — Чтобы не приходить к вам с пустыми руками, так сказать. И помимо множества сообщений от наших офицеров на Кавказе, которые никак помешательством не объяснить, я нашел сообщения из Бразилии и Мадагаскара. В Мадагаскаре местный правитель выявил человека-божество с необычными способностями и светящимися глазами, как только выяснились странные наклонности этого существа, то аборигены скинули его в море. Предположительно, таким образом, уничтожив. Если бы не случайные голландские торговцы, то мы бы никогда не узнали об этом случае.

— Подождите, Александр Иванович, наш же офицер, этот, как его, — Николай Павлович погладил лысеющую голову, вспоминая фамилию, — Беркутов. Он же прикончил турка и свидетели были.

— Все так, но, если позволите, — Чернышев посмотрел перед собой и заговорил, как начал читать заученный текст, — в порочных связях не замечен, характер — нордический, выдержанный, с братьями по оружию поддерживает хорошие отношения. Безукоризненно выполнял служебный долг. Беспощаден к врагам Империи.

— Это кто такую справку написал, — император облизнул карандаш, чтобы записать «героя».

— Местечкин, — с готовностью выдал Чернышев.

— Александр Иванович, вы это бросьте, Алексей Игнатьевич отлично выполняет свой долг. Количество жалоб уменьшилось. Как он пришел в столице и не только, стало заметно тише, — прежде чем Чернышев перебил, Николай предупреждающе поднял палец, — тише среди народа. Мнение беспокойных торговцев или оплывших жиром лавочников меня не так волнуют. От него идут здоровые прожекты.

— Ваше императорское величество, если мне будет позволено сказать, то на месте главы жандармского корпуса должен быть Леонид Леонтий Васильевич Дубельт.

— Позволено сказать, почему нет? Только Дубельт мне нужен на западной границе. У Австрийцев последнее время неспокойно, венгры что-то задумали. И я думаю утвердить Алексея Игнатьевича в должности, — император облокотился на спинку кресла, — Беркутов надежен?

— Лучше, если вы сами посмотрите…

* * *

На открытую лекцию «журнального выскочки», как завистники в научной среде его прозвали, приехали далеко не студенты. В зале инженерного императорского училища сидели представители флота во главе с Горыниным, собственные подчиненные Вадима из числа инженеров и несколько корабелов от Новых адмиралтейских верфей. Бывший военный инженер Дмитрий Павлович Волович, который отличился на заводе Невы у Миколы и Алексея, сидел в пятом ряду с тростью для ходьбы. Но его военная выправка и бритое круглое лицо откровенно терялись за научной комиссией от училища и моряками.

В зал зашло несколько представительных фигур в мундирах. Они заняли последний ряд, чтобы не привлекать внимания.

— Вадим Борисович, давайте начнем, — предложил глава комиссии, он же декан кафедры военной инженерии.

— Спасибо уважаемым членам комиссии, — Вадим поклонился и подошел к доске, чтобы написать тему публичной лекции, — хотел бы представить вашему вниманию работу, на тему «Винтовые движители в мореплавании и их превосходство».

В любом бюрократическом заведении существуют традиции и особые обряды. Университеты, училища и институты не стали исключением. Преподаватели и члены комиссии открыли раздаточный материал с конспектами лекции.

— Эпоха пара началась еще в прошлом веке, а мы до сих пор используем паруса… — Вадим позволил себе грустную улыбку, — мы должны не просто идти по следам европейских стран, уже сейчас мы можем бежать, оставляя всех позади, глотать пыль, для этого нужно только…

* * *

По деревянным перилам корабля стучал холодный дождь. Молодой Эрнест Романов, известный в банде как Ромашка, обзавелся жиденькой бородкой и тяжелым взглядом за месяцы плавания. Его брюки покрыли разводы соли, пушистый воротник дубленки слипся от дождя. Он щурился, пытаясь разглядеть в уходящих лучах солнца вырвавшиеся вперед корабли компании. Караван из пяти клиперов растянулся на десятки километров в почти домашних водах Балтики, спеша в столицу.

— Скоро прибудем домой, — рядом с Романовым встал капитан. Опытный моряк, нанятый уже на третий поход. Он любил появляться на палубе в длинном плаще и широкополой шляпе.

— Жаль, что новости не так хороши, — поморщился Романов и зацепился за пару точек на горизонте идущих с востока.

— Новости, это ваше дело, мое — груз, — хохотнул капитан и зашагал на палубу, — груз и ветер.

Он поднял палец и показал на паруса. Из за резко наступившего штиля корабль окончательно отстал от конвоя.

— Меньше всего в жизни, я хочу застрять посреди Балтики. Старые волки, вроде меня, — капитан скромно погладил кучерявую бороду, — называют Балтику — вражьим морем. Потому что, куда ни плюнь, везде враги.

Он снова засмеялся и замолк. Точки на горизонте быстро увеличивались. При встречном ветре клипер двигался неспешно по диагонали, двигаясь скорее к Риге, чем к Петербургу, но главно, что двигался после дня простоя. А вот неизвестные корабли при попутном ветре шли в лоб, наперехват.

— А ну, собаки ленивые, все по местам! — заорал на всю разработанную глотку капитан, — похоже, что нас не пустят просто так домой.

— Может, развернемся? — спросил Эраст, доставая подзорную трубу.

На полных парусах к ним шла пара потрепанных временем бригов. По две мачты у каждого брига. Эраст не видел орудийные палубы, но в любом случае их клипер нес по десять карронадных орудий на борт. Их поставили из-за меньшего веса и большей скорострельности.

Ветер усилился уже в наступившей темноте. Клипер не успевал отойти к берегу или банально убежать. С ветром пришла сильная качка, больше напоминавшая начало шторма.

— Проскочим? — Эраст спросил капитана, заряжая револьверный карабин.

— Если там, — капитан указал на бриги, — такие же старики, как я, то хрен у них кто проскочит.

Говорил он, плюясь от злости.

Первые орудийные выстрелы совпали с первыми вспышками молний в небе. Клипер резко взял вбок, не давая зажать себя с двух сторон. Эраст ухватился за мачту, чтобы не упасть. Вдруг рядом что-то просвистело и с треском впилось в палубу. Щепки разлетелись в стороны, прошивая оснастку. Клипер ответил парой выстрелов, и послал по дуге связку цепных ядер. Первая из двух мачт на бриге надломилась и повисла на такелаже до первого рывка.

— Надо уходить! — капитан схватил Эраста за плечо. Моряк держался за торчащую из шеи щепку и булькал, подступающей кровью, — Уводи корабль!

— Не уйдем! — Эраст показал на поврежденный такелаж клипера.

— Ты всех погубишь, щенок! — прохрипел капитан и опал на перила.

В ночи раздался треск дерева, это у вражеского брига сломалась мачта. Она упала в море, потащив с собой нерасторопных матросов с палубы.

— К бою! — Эраст орал, разворачивая корабль. Правый борт прогремел второй серией выстрелов окатив врага картечью. Они подошли так близко, что горящие пыжи залетали на бриг, а пороховой дым вслед за картечью залетал на орудийную палубу.

Сильнейший удар сотряс палубу. Эраста кинуло о штурвал, но он удержался. Корабли сошлись вплотную, притираясь друг к другу бортами.

— Огонь! — Романов вскинул карабин и выстрелил, сбив с ног моряка, который лез на целую мачту брига с ружьем за плечом. Он упал, глухо хрустнув спиной об палубу.

Клубы дыма скрыли абордажные команды, которые бросились на врага под дружные выстрелы товарищей. Эраст расстрелял весь барабан карабина и отошел от борта, чтобы перезарядить оружие, когда с другой стороны клипера показался второй бриг. Он обошел сцепившиеся судна, чтобы зажать и добить корабль компании.

Эраст спустился с квартердека и заглянул на артиллерийскую палубу. Десяток уцелевших юнг помогала перезаряжать два орудия.

— Где мать вашу канониры? — зарычал Эраст.

Юнга — совсем мальчишка, показал в угол, где лежал командир орудия с дырой в груди. Эраст выругался и встал к корранде, наводя ствол. Моряки на верхней палубе схватились с врагом и не видели угрозы в виде второго брига, который шел по волнам. Сквозь открытый порт Романов разглядел приближающийся корабль, его артиллерийскую палубу и орудия. По щеке Эраста скатилась капля пота, ведь он увидел лица вражеских канониров, готовых к стрельбе. Хватило одного мгновения, чтобы корабли сравнялись по высоте палубами.

— Плииии! — заорал Романов, юнга дернул веревку, кремневый замок высек искру, и карронада выплюнула облако огня. Эрнест перекрестился, когда ядро вальяжно залетело в открытый артиллерийский порт врага, прошлось по стволу двенадцати фунтового орудия и раскололось, перебив расчет артиллеристов. Эраст прикрыл глаза, готовясь к вражескому залпу, но от брига донесся только один залп. Из-за попадания в ствол двенадцати фунтовое орудие сорвало со станины, оно откатилось и уперлось в нижнюю палубу. Хватило упавшего масляного фонаря, чтобы заряженная пушка выстрелила. И бриг пережил бы пару пробитых ядром палуб, если бы не горящий пыж, который вместе с облаком огня и несгоревшего пороха соизволил залететь в пороховой погреб.

Почти полного порохового запаса на бриге хватило, чтобы озарившая ночь вспышка разметала по кускам корабль в противоположные стороны. В борт клипера впились куски древесины и чугунных орудий.

Корабль накренился, разрывая канаты, которые связывали его с первым бригом в момент абордажа. Вместо, дождя на головы сражающимся морякам начали падать горящие обломки и рваная парусина. Эраст вышел на верхнюю палубу, держась рукой за лестницу. В голове у него гудело, а мир шатался сильнее обычного.

— Сдавайтесь, — сначала тихо, а потом громче и громче заорал Романов, перелезая на уцелевший бриг. Револьверы и карабины у моряков компании не оставили врагам шансов. На палубе как мешки лежали тела застреленных в драке.

* * *

— К началу следующего дня оба корабля вышли на мель под Петербургом. До порта они недотянули, в борту проглядывали пробития и подпалины, если бы не героические действия первого помощника Романова, то мы бы потеряли поистине достойных людей, — Вадим заканчивал лекцию, — и всего этого можно было бы избежать, если бы на корабле стоял двигатель и винтовой движитель.

— Но подождите, а почему не колёсный? — не унимался пожилой член комиссии.

Вадим грустно вздохнул, посмотрев на расчеты, которые он два часа расписывал на доске и ответил:

— Колеса не только ужасно уязвимы во время артиллерийского боя, но еще и закрывают собой часть бортов, уменьшая количество орудий.

— Вы выяснили, кто напал на ваш караван? — в лекцию решил вмешаться адмирал Горынин, до этого молча слушающий теоретические выкладки Вадима.

— Простите, ваше высокопревосходительство, данный случай приведен как теоретический пример, который должен показать комиссии и уважаемым слушателям, что Российский флот не может полагаться только на чудо, бога нашего.

Члены комиссии покривились то ли от богохульства, то ли от упоминания сверхъестественных сил в храме науки.

— Спасибо, за лекцию, Беркутов. Мы позовем вас, — заявил декан.

— Один момент, — Вадим вернулся к доске, чтобы вывести три уравнения.

— А это что? — спросил Дмитрий Волович. Он на лекции тихо сидел, лишь перекладывая трость из руки в руку.

— Это для разминки серого вещества, — Вадим постучал по виску и вышел в коридор училища. Там и воздух стоял почище и лица приветливее. Студенты окружили Беркутова, чтобы завалить вопросами. Если для ученых он выскочка, то для будущих военных инженеров…

— Вадим Борисович, а правда, что вы писали статьи прямо между боями на Кавказе? — спросил юноша в аккуратном мундире.

— Правда, и предсказывая ваш следующий вопрос, — Вадим осторожно двигался к выходу, — да я был в одном отряде с Михаилом Юрьевичем. Что был за поэт. Большая потеря.

— А вы набираете к себе учеников? — с надеждой спросил все тот же юноша.

— Конечно. На моих заводах есть место для каждого, кто хочет идти с прогрессом в ногу! — Вадим хлопнул себя по лбу, как если бы что-то вспомнил, и достал из внутреннего кармана стопку карточек, — Это мои визитки, там адрес, если вы захотите заработать и набраться опыта.

С этими словами он вышел, чтобы дождаться решения комиссии на улице. Курить в помещении, а тем более училища, он не захотел.

В своей истории комиссии Вадим рассказал не все. Все сведения о походе ему принесли накануне вечером. Эраст дожидался судоремонтников с трофеем на берегу. Пока до Петербурга доплыл остаток конвоя. Из пяти кораблей до берегов Российской Империи дошло четыре. Это, если считать потрепанный боем Вестник Романова. Парень хорошо себя показал и заслужил авторитет в команде, чтобы стать капитаном корабля.

— Ушел с одной войны, только чтобы попасть на другую, — Вадим затянулся трубкой и выпустил кольцо из дыма, — обожаю эту работу.

Под черными стеклами пенсне у него засветились глаза.

Глава 16

Сенная площадь — клоака города, получила свое название благодаря рынку, где торговали сеном, соломой, скотом и дровами. В воздухе стоял неописуемый аромат паршивости и коварства вперемешку с безнадегой и гнилью. Ходить между рядов лавочек было не просто страшно, а опасно.

Если простые беспризорники максимум что могли, это раздеть уснувшего гуляку, то в толпах орудовали настоящие профессионалы. Карманники тащили кошельки, пока игроки в наперстки или трилистники обыгрывали простаков до нитки.

С прилавков пропадали продукты, одежда, обувь в общем все, что можно было потом перепродать.

Из разноцветной толпы вынырнула Белла Школьник. Девушка в новомодной шляпке с талией, стянутой корсетом и пышной юбкой. Если бы не холодный ветер, то она бы оголила плечи, ну почти. Если бы не холодный ветер и всего лишь серая масса людей на Сенной площади.

Она фыркнула, переступая лужу грязи, и зашла в лавку. Через большие окна свет попадал на полки с тканями. Здесь портные находили крашеный шелк, шерсть и хлопок. Из них делали наряды для высшего света столицы, а средний и даже низший свет активно им подражали.

— А, дорогуша! — Беллу поприветствовала хозяйка лавки. Пышная женщина с морщинами вокруг глаз приветственно улыбнулась.

— И я рада. Уже привезли? — Белла медленно, чтобы хозяйка разглядела ее наряд, прошлась вдоль стеллажей.

— Да, вам повезло, — хозяйка достала на прилавок рулон шелка насыщенного, зеленого цвета, который только-только вошел в моду. Петербургская фабрика красок Беркутова уже больше года радовала всех модниц столицы, а кого не радовала, то заставляла шипеть в бессильной зависти. Месяц назад, когда дворянство потянулось в город после отдыха на дачах, слабый пол чуть не пошел на штурм проклятой фабрики, которая слишком медленно наращивала производство.

Некоторые инициативные особы захотели собрать денег, чтобы построить этим бездушным фабрикантам еще цеха. Белла улыбнулась, ведь наверняка тогда более удачливые дамы тайно собрали денег, чтобы замедлить строительство. Эх, Мода, какая же ты бессердечная сука.

— С такой прелестью можно показаться в доме мод Реймах, — мечтательно вздохнула Белла.

Театр мод, как называли в шутку здание, стал настоящем ареалом охоты для незамужних красавиц. Белла знала Музыканта, но даже так она не могла попасть туда без модного наряда.

Приличная девушка в одиночку не должна появляться на улице, тем более в таком месте, как Сенная площадь, поэтому Белла поспешила расплатиться и уйти. Она не принадлежала дворянству, но ничего не мешало ей очень убедительно притворяться.

Довольная собой, она порхала в сторону выхода с рынка, пока не заметила людей в сером. Молодые и старые, но все в одинаковых серых шинелях поверх новеньких английских костюмов. Балла не показала вида, что заметила серые фигуры уже у трех выходов с площади, она только свернула на улочку, чтобы уйти в сторону лавок. Серыми, или людьми из боевого крыла Призрака, в основном становились ветераны из моряков или бедные офицеры, которым не светило ничего кроме нищей пенсии. Они держали Петербург, но пока держали так, чтобы мелкие дельцы не задыхались.

Вокруг площади появлялись все новые и новые серые, а вот следы околоточников пропали совсем. Белла нырнула в старую лавку свечей, улыбнулась хозяину и скрылась между стеллажами, чтобы выйти через потайную дверь в небольшой переулок на другой стороне.

Да, стояла темень и плохо пахло, зато никто не видел.

— Уважаемая, вы потерялись? — хриплым голосом спросил мужчина в сером. Он вышел из-за угла, перекрыв дорогу. Белла незаметно потянулась к скрытому стилету в рукаве.

— Возможно, мне нужно на Невский проспект, не подскажите дорогу?

— Хех, босс, у нас здесь благородие потерялось, — громила повернулся куда-то в сторону выхода из переулка.

— Это не благородие, а Белка, — чиркнула спичка, и слабенький огонек подсветил закуривающего бандита.

— Кондрат, — она узнала капитана боевого крыла, — что обычный конокрад и мясник может знать о благородстве?

— Обычный? — удивился бандит и шагнул в переулок, выпуская дым, — где это ты, Белка, видела обычных конокрадов? Сплошь смельчаки, ведь только смельчаки попадают на вершину.

Белла закатила глаза от самовосхваления бандита и уточнила:

— Значит, это правда?

— Что именно?

— Что вы решили затянуть удавку? — Белла тихо кашлянула, — что дела с Московскими и Новгородскими не получилось решить с наскоку.

— Это уже не важно, ведь Призрак приехал, — тлеющая сигарета осветила улыбку на холодном лице.

Страшнее Мясника Кондрата был только его начальник — Призрак. Человек, о котором говорили, что он чуть ли не сожрал с десяток авторитетов, а потом уехал наводить порядок куда-то на границу империи. И учитывая последние успехи армии на Кавказе, Белле было нетрудно сложить один и один, ну она сложила и побежала, ломая каблуки на сапогах. Бежала назад к лавке, только из скрытого прохода ей навстречу вышел человек в сером.

— Аккуратней с Белкой, нежно, вдруг босс захочет пообщаться, — скомандовал Кондрат громилам. Операция по очистке трущоб началась.

* * *

Репортеры журналов и газет с задумчивыми лицами расходились от главного выхода Петербургского Технического Училища. Комиссия объявила о присвоении звания магистра господину Беркутову. Прямо на выходе Вадима поймал адмирал Горынин и попросил разработать проект береговых крепостей, ведь училище выпускало именно военных инженеров, пусть новоиспеченный магистр и оставил службу в звании штабс-капитана гусаров. Для большинства населения страны все чины, за исключением императора и императрицы, были боярами и благородными, но не для служивого Петербурга. Здесь встречали по мундиру и наградам на нем. Ты мог быть господином полковником, просто полковником и эй ты полковником, с огромной разницей между стадиями.

У выхода из училища нанятые Вадимом акулы пера устроили засаду, Горынин отбивался как заядлый морской охотник, но куда там, задавили числом. Вадим же рассказал о шутке с тремя уравнениями, извинился и отбыл, не забыв пригласить всех на открытие храма в Заводском.

После того как шумная толпа отступила, из Училища вышел Дмитрий Павлович, он шел опираясь на трость и что-то нашептывал. Его встретила Ханна и взяла под руку. Она видела, что Дмитрий затерялся где-то в мыслях и не хотела мешать. После встречи Вадима Борисович в ее жизни многое поменялось, и не только в ее. Дмитрий шел в хорошем костюме, занятый рабочими рассуждениями, а не как раньше самобичеванием. Ханна улыбнулась и разгладила складки на новом платье.

— О чем задумался? — спросила Ханна, когда они перешли мост.

— Уравнения, — пробурчал Дмитрий, — я сначала подумал, что шутка. Издевка…

— А сейчас? — беззаботно спросила Ханна.

— А сейчас не уверен. Две чисто физических и одно математическое.

Из-за раздумий Дмитрий не заметил, как на них из переулка вышла пара неопрятного вида человек. Расширенные зрачки, шатающаяся походка, бледная кожа, небритые лица указывали на проблемы.

— Эй, милости, а ну, гоните деньги, — горе-гопник вытащил нож с ржавым лезвием.

— М? Что? — Дмитрий поднял взгляд и машинально спрятал Ханну за собой, — вы ошиблись.

— Че, думал хорошо вырядился так все можно? А ну, гоните деньги и драгоценности, или того, — для наглядности бандит резанул ножом по воздуху.

— Хорошо, но я калека, рука больная, — Дмитрий приподнял левую скрюченную руку, а правой поудобнее перехватил трость с тяжелым набалдашником в виде металлической буквы «Г». Бандиты среагировали на уловку, проследив за его больной рукой, Дмитрий же оперся на здоровую ногу и на манер копья ударил тростью. Рукоять впилась в лицо бандита с хлюпающим звуком, от боли он взмахнул рукой. Дмитрий пошатнулся отступая, но Ханна придержала его за талию.

— А, мой нос! Ты сломал его! — бандит выронил нож на землю. Он побежал, сбив с ног товарища.

— Какие нервные, — Дмитрий дернул плечом, чтобы поправить пиджак, и цыкнул от боли. Ткань рукава пропитывалась кровью.

— Вашблогородь, вы в порядке? — к парочке подбежал околоточный, — паршивцы, ранили!

Он поймал извозчика и приказал доставить благородий к доктору.

— Подождите, они что-то уронили, — Ханна подняла с земли странного вида курительную трубку. Мусор конечно, но слишком странным он ей показался.

— Куда вашблогородь? — осведомился извозчик и поправил воротник тулупа.

— К доктору Гаазе, я покажу, — Дмитрий зубами порвал платок, чтобы перевязать рану, но ему помогла Ханна.

— Знаю доктора, — хлестнул вожжами коней извозчик.

* * *

Карета мерно покачивалась по дорогам Петербурга, пока Вадим думал. Еще при Александре Первом торговля приняла сильно аграрный уклон, но все начало меняться при Николае Павловиче. Экономика перешла на протекционистскую модель из-за технического отставания страны. Императору приходилось чуть ли не лично одобрять выезды и въезды из-за границы, чтобы поддержать местных торговцев и производителей.

Медленно, с пинком и какой-то матерью дворяне Петербурга шли покупать роскошные вещи не в английские и французские лавки, а к отечественным поставщикам, строились технические вузы по всей стране, росло новое поколение российских инженеров.

Максим докладывал о чудовищных очередях за продукцией заводов ткани, ткацких фабрик и производству мебели. И неготовность обеспечивать спрос вызывала проблемы. Те же голландцы обивали пороги компании Вестник, видя, что сами русские не справляются, не хватало рабочих в новые цеха. Вадим покрутил головой, чтобы хрустнуть шеей.

Пока он топтался в столице, два груженых каравана шли на восток, они отправились еще летом, пока Вадим воевал на Кавказе. Первый состоял в основном из нанятых в германии, Испании и Австрии рабочих. Они помогут генерал-губернатору Дальнего Востока Живому Александру Юрьевичу наладить приличные мастерские, ведь во втором караване шла партия станков. Не бог весть каких, но все лучше, чем те, которые они могли бы сделать сами или добыть у китайцев. Генерал-губернатор предлагал купить у американцев, но Вадим отклонил идею, уж больно не хотелось ему, чтобы американские корабли останавливались в российских портах Тихого океана. Хуже того, сами тоже не могли забрать, не хватало кораблей. После двадцатых годов Русско-американская компания потеряла монополию на товары и несла убытки. Раньше сообщения на Аляску доставлялись кругосветными путешественниками, которые перестали ходить туда регулярно. Все зашло так далеко, что официально флот Дальневосточного океана, считай Тихого, даже не рассматривался в программе судостроения государства. Несколько десятков судов на весь океан! В основном частные и захваченные у китайцев суда работали на компанию.

Карета подпрыгнула, перейдя на грунтовую дорогу поселка Заводское. Вадим забарабанил пальцами. Дальний Восток нес убытки, пока не проявил себя один шебутной генерал-губернатор и не захватил Хоккайдо, Сахалин и Курильские острова. Это быстро способствовало началу торговли с закрытой до этого Японии и сулило огромные выгоды в торговле с американцами, мексиканцами, да и вообще жителями обеих Америк и Азии. Хорошие фрегаты он гонял до Аляски и Ямайки, китайские же суденышки курсировали от материка к японским островам и Сахалину.

В переписке Александр Юрьевич выражал надежду, на увеличение российского флота и обещал прислать золото, для продвижения его просьб в столице. Простое слово — золото, а сколько головной боли оно вызывало у Вадима.

Если ему начнут привозить слитки дорогого металла, то у императора всероссийского закономерно встанет вопрос, а не обкрадывает ли государство один генерал-губернатор вкупе с затейливым промышленником. Вот Вадим и не хотел, чтобы у императора вставал, а то к вопросу подтянется еще и армия с жандармерией. А сколько бы он ни подкупал Месечкина на всех не хватало.

Карета остановилась у главной площади поселка. Вадим пришел рано, шествие к храму только началось.

— Рад вас видеть, — к Вадиму подошел митрополит Лаврентий и жестом предложил пройтись до храма.

— Ваше высокопреосвященство, — поклонился Вадим, — рад, что вы пришли.

— Как я мог не прийти, ведь я лично освещу храм.

— Неожиданно, — удивился Вадим, следуя за митрополитом.

— Почему же? Освящение храма символически уподобляется крещению человека, ведь человек — это нерукотворных храм Божий, — объяснил Лаврентий, — я слышал, что вы добились успеха на пути науки.

— Реклама, — честно признался Вадим, — меня больше волнуют наши договоренности.

— Я все подготовил. Три сотни человек для этого года, дальше по шестьсот человек в год.

— Мало, — Вадим прикинул размеры губернии, а потом империи. Церковно-приходских школ требовались тысячи, и они были. Но на совершенно ужасном уровне. Детей учили там не больше пары лет письму, закону Божьему, арифметике и чтению. Вадим же продвигал увеличения срока обучения, наем или гражданских учителей или обучение священников стезе преподавания. Синод в лице Митрополита Лаврентия одобрил обучение дьяконов дополнительным предметам.

— Мало, но я пока не видел новой учебной программы, — тонко намекнул митрополит.

— О, я вас удивлю, — пообещал Вадим.

Мероприятие началось спустя несколько часов. Все действо происходило вокруг престола в центре алтаря. Митрополит Лаврентий по традиции с помощью камня забивал гвозди в престол. Священники полили его воскомастихом — сложным клейким составом из расплавленного воска, мастики, мраморной крошки и благовоний. Престол омыли розовой водой, помазали святым миром, а затем облачили в несколько слоев «одежд», возложили антиминс и все под молитвы. Облачали и жертвенник храма. Служители прошлись с кадилом по храму и окропили его святой водой. Читаемые молитвы обращались к Господу с просьбой даровать освящаемому храму и молящимся в нем Божественную благодать.

— Интересно, а вы используете какие-то специальные камни? — тихо спросил Вадим у митрополита.

— Вадим, сын мой, не порти момент, — попросил Лаврентий и протер платком пот. После многочасовой процессии митрополита оставили отдохнуть, но он не ушел из Заводского, заглянув к Вадиму в гости.

— Чаю? — предложил Вадим и пошел к рабочему столу.

— Может, чего покрепче?

— Есть и крепче, — Вадим достал настойку на рябине и полез открывать потайной ящик стола, чтобы достать книжку и пять листов. — Здесь учебная программа, а здесь тест для учителей.

Митрополит сначала пододвинул к себе листы с тестом и прочел.

— Вадим Борисович, это же и ребенок сделает.

Вадим не ответил, дождался когда Лаврентий перевернул лист. Митрополит взял карандаш со стола и принялся чиркать ответы. Он остановился через десять минут на третьей странице. Пять листов, они же десять страниц тестов — выжимка из методик, которые придумало человечество после цифровых веков изучения психологии, проведения собеседований, наблюдения за людьми в различных условиях. Сам тест состоял из двух частей: письменной и наблюдения. И Вадим наблюдал, за всеми. В голове он постоянно держал папку с личным делом каждого, с кем встречался, где фиксировались вербальные и невербальные реакции человека в различных условиях. Он постоянно оценивал и прогнозировал мир и людей вокруг. Вестники создавались для анализа, планирования и выполнения пунктов плана для достижения конечной цели.

Вся прелесть накопления опыта у вестников раскрылась не сразу. Годы и столетия плодотворной работы служили грубым песком, который убирал шелуху с бриллиантов.

Через час в поместье заглянул дьякон из числа помощников митрополита, но получив ценное указание в матерной форме, скрылся и больше не отвлекал Лаврентия от теста. А он застрял на пятой странице и уже пятнадцать минут нервно чесал голову. Увидев следы крови на пальцах митрополита, Вадим вмешался:

— Ваше высокопреосвященство, по чаю?

— Что? Чаю? — Лаврентий оторвал взгляд от проклятых листков.

— Чаю, с пряниками, — кивнул Вадим.

— А? Да, можно и чаю, с пряниками.

Прежде чем митрополит снова ушел с головой в задачку, Вадим мягко отодвинул тест.

— Не терзайте себя, чаю выпейте — легче станет.

После короткого перерыва на чай, митрополиту действительно полегчало. Он с новыми силами принялся грызть задачку. Второго дыхания хватило ровно до конца шестой страницы. Митрополит из любопытства взглянул, что на десятой странице и как избалованный кот отодвинул его от себя подальше.

— Вадим Борисович, как ЭТО должны решать люди?

— Всем их не нужно решать полностью, — принялся пояснять Вадим, разливая холодненькую настойку, — важны два ключевых момента: как далеко вы смогли зайти и сколько времени ушло. Полностью решить десять страниц за адекватное время по статистике способен только каждый десятитысячный. Но вероятность, чтобы талант такого человека развился, равна один к ста тысячам. Вероятность же получить признание таким человеком где-то один к десяти миллионам.

Митрополит позволил себе вольность и присвистнул.

— А тест, помогает найти таких людей?

— Верно. Ведь его будут проходить не только учителя, но и ученики. Подумайте, что произойдет, если мы научимся находить этого самого десятитысячного? Воспитать и получить, скажем Пифагора.

— Сказки! — митрополит разозлился, он подумал, что Вадим над ним шутит.

— Нет, — Беркутов ответил твердо и без тени улыбки, — Я могу это гарантировать. Как пример можем разобрать вашу работу.

Он указал на тест. Митрополит кивнул. В тесте не существовало правильных ответов, с первой по десятую страницу работал целый комплекс маркеров, которые обычный человек заметить и связать вместе не мог, только если случайно. Хотя в мире Вадим, случайностей не существовало, только неучтенные переменные, как например было с турком. Составленный на основе тестов оценки интеллекта, методик Кэттелла, Йовайши, Люшера и так далее.

— Ну хорошо, как ты их назовешь?

Вадим покрутил в голове неофициальное название «десять страниц боли» и сказал:

— Давайте назовем Духовые листки? Это же именно ВЫ их придумали, — он пододвинул страницы ближе к митрополиту.

— Ну хорошо, только ты скажешь мне ответы на последние вопросы!

— Нет, — Вадим покачал головой, — когда вас спросят, то говорите, что для чистоты учебного процесса никому и никогда не скажете ответов. А для проверки результатов будете отдавать на расшифровку ответов какой-нибудь компании.

— Например, твоей? — усмехнулся Лаврентий.

— Можно и моей, ведь потребуется обрабатывать тысячи тестов, — легко согласился Вадим. Без его личной оценки тестируемого результат останется неполным, даже если кто-то получит метод расшифровки ответов. Более того, он подготовил больше сорока версий теста, чтобы вводить обновления в систему каждые пару лет. Первые же специально не показывали стороннему человеку всей глубины теста. Многие уже сейчас платили состояния, чтобы узнать наклонности, пристрастия и психологический портрет человека. Тест создавался для очень темных времен, когда каждый талантливый человек состоял на счету.

— Полагаю, что нет смысла притрагиваться к программе обучения сейчас? — митрополит положил руку на толстую книгу.

— Почитайте на досуге, — Вадим пожал плечами.

Они говорили о делах, пока в поместье не ворвались встревоженные длительным отсутствием митрополита дьяконы и не увели его. Вадим ложкой раздавил дольку лимона в чашке с чаем и улыбнулся. Полный портрет митрополита уже сложился в целую картину.

* * *

Дверь гостям открыла старушка-ключница доктора Гаазы.

— Шастают всякие, — впустила она чету Волович. Ханна поддерживала Дмитрия за руку, помогая ему перешагнуть порог.

— А доктор принимает?

— Доктор обедает, у вас что-то срочное?

— Да, мы от Вадима Борисовича, — сказала Ханна.

Старушка перекрестилась.

— Проходите, сейчас Федор Петрович подойдет.

Уже на пути к кабинету они услышали женский голос:

— Вот что ты так тяжело вздыхаешь, — и спустя короткую паузу, — а вы, Егерь, не хотите еще чаю?

— Спасибо, э, боярыня?

— Можно просто, Мария Александровна.

— Спасибо, Мария Александровна, но не хочу.

— Мари, сходи, пожалуйста, посмотри, когда закипит чайник.

— Это лишнее, есть слуги, — и после паузы, — ну вот, ты снова тяжело вздыхаешь.

Хана нахмурилась, ей показалось, что с той стороны донесся болезненный стон, но собралась и постучала.

— О, это чай, войдите!

В кабинете доктора помимо операционного стола, стульев для студентов и шкафов с медицинскими инструментами, стояли диванчики для посетителей или гостей доктора. В любом случае именно там сидел Захарченко с привязанной к телу рукой. Он сидел, задрав голову к потолку, и шевелил губами, пока та самая Мари гладила его плечо. В углу кабинета сидел угрюмый человек, по бледному виду которого, Ханна предположила, что он отравился и пришел к доктору за лечением.

— Ханна, Дмитрий! — первым их узнал Михаил, — как я рад вас видеть, это настоящая пытка сидеть здесь, в четырех стенах, да еще и такой… компанией.

Ханна его не поняла, поэтому просто поздоровалась:

— Здравствуйте, вашблогородие!

— Михаил Степанович, сударыня, — хрипло поприветствовал их Дмитрий и сел рядом, вытянув больную ногу.

— Мари, пожалуйста, позовите доктора. Бедный Дмитрий истекает кровью! — переполошился Захарченко и проводил жену взглядом до двери. Он молчал, пока она не скрылась в коридоре, — Дима, родненький, я сейчас на стены полезу!

— Я не понимаю, — признался Волович.

— А что непонятного? — хохотнул в углу Егерь, — еще немного и нам никакой доктор не поможет, пережить заботу мадам Захарченко.

И они одновременно с Михаилом тяжело вздохнули.

Глава 17

С корабля сгружали громоздкие станки.Летом сорок второго года палата лордов в Англии сняла запрет с продажи ткацких станков. В Петербурге партию принимал Сэр Джордж. Он стоял подальше от причала с поднятым воротником пиджака и придерживал цилиндр на голове, чтобы его не сдуло шквальным ветром. Столько лет в чужой империи, а к пробирающим холодам так и не привык. Рядом сопела пара человек от торговой гильдии и это. Называть господина Седого человеком, сэр Джордж не стал бы даже после бутылки пресловутой водки.

— Мы потеряли два корабля, — спокойно заметил торговец из первой гильдии. Бородатый мужчина с надутыми щеками.

Сэр Джордж помнил как его зовут, но сейчас не хотел вспоминать, поэтому просто ответил:

— Поэтому вы первые, кто получит новые станки.

— Немного неравноценный обмен, — пожал плечами Седой.

Сэр Джордж на него выразительно посмотрел. Этот представитель подпольного мира вот вообще не помогал сейчас.

— Я предлагал снова напасть на суше, — напомнил англичанин новгородцам.

— И мы бы снова потеряли кучу людей, — отреагировал Седой. — Все это, — он обвел рукой порт, — не продуктивно. Погибают люди, сгорает товар и чего мы добились?

Сэр Джордж не ответил. Он терял хватку над операцией и этим монстром. Седой, несмотря на слухи о его криминальном прошлом, потерял тягу к деньгам, алкоголю, роскоши и женщинам. Англичанин какое-то время приманивал его выгодой сотрудничества для России, но все менялось. Совсем за идиота это чудовище держать больше не получалось. Оставалось избавиться.

— Господин Седой, все же, думаю, нам нужно попробовать. Я выделю людей и надеюсь, что вы их возглавите. Теперь, когда Беркутов вернулся в город, мы сможем устранить всю верхушку компании разом. Один точный и очень болезненный удар.

Англичанин стукнул кулаком по ладони. Убийцы и местные бандиты не смогли в прошлом году прервать путь амбициозного, но зарвавшегося фабриканта, поэтому из родной Англии пришли не только специалисты, но и опытные люди.

10 ноября 1841 года

— Она прекрасна, правда? — от раздумий Вадима отвлек голос Пьера. Дипломат с умилением наблюдал в большое окно, как из серого снега его дочь Мари пыталась слепить снеговика.

— Действительно, так быстро растут, — Вадима же больше заботило одинокое облако, которое больше часа неподвижно висело над огромным задним двором усадьбы семьи Морелей.

— Вадим, а ты когда? — спросил Пьер с таким выражением, которое лучше всего получалось у молодых родителей в разговоре с одинокими друзьями.

— Понимаешь, я не представляю, как жена сможет меня терпеть, — Вадим посмотрел на бокал с вином и осушил его, — я же трудоголик.

— Все, все, намек понятен, — улыбнулся Пьер, примирительно поднимая руки, — я сделал все что мог. Но приказ пришел сверху. Напрямую ты корабли у нас больше не купишь.

— Я думал, что Вестник приносит тебе хороший доход? — осторожно спросил Вадим и провел пальцем по грани бокала, вызвав мелодичный скрип.

— Это так, но я бессилен. Парламент взял вопрос на свой контроль. Я, честно говоря, потрясен, даже британцы сняли запрет с продажи станков, — Пьер долил Вадиму вина. — Слушай, у меня есть кое-какие контакты в Испании. Говорят, что там все не слава богу, и они готовы расстаться с парой кораблей за хорошие деньги.

— Чтобы не продали, все будет хуже, чем нужные мне клиперы, — Вадим встал из теплого кресла. — Один корабль потопили, один повредили.

— Починим, — предположил Пьер.

— Если бы. Я обратился к нескольким верфям, везде отказали. Похоже, что мои неприятели и здесь постарались.

— Ты придумаешь, — отмахнулся Пьер и взглянул в окно. Для него компания Вестник — одно из множества прибыльных дел, и только.

— Да, а ты слышал, что наш маленький Анатолий, того?

— Вадим, — Пьер снисходительно улыбнулся, — это до ТЕБЯ новости долго доходят, до меня же рукой подать, — Пьер хотел уже проводить друга, но у него что-то щелкнуло в голове, — говоря об общении, скоро будет большой бал…

— Мы не говорили об общении, — насторожился Вадим.

— Это фигура речи, «говоря о кораблях», «говоря о женщинах», — Пьер не повелся на маневр, — Говоря о бале, ты тоже приглашен, и хозяин не потерпит отказа.

— А хозяин, это кто?

Пьер сделал вид, что рассматривает грязь под ногтями:

— Да так…

Вадим кивнул, подошел к двери и прежде чем выйти из кабинета сказал:

— Пьер, просто признайся, что ты не выносишь счастливых холостяков рядом с собой!

Дверь за Вадимом со скрипом закрылась, а Пьер тихо пробурчал на французском:

— Это, почти неправда. Да и потом, с Анатолием же получилось…

* * *

По серому камню мостовой шли тонкие ручейки талого снега и впадали в серую Неву. Вадим шел к торговому дому, переступая слякоть. У парадного входа стоял задумчивый мужчина в сером пальто и цилиндре и не решался зайти.

— Доброго дня, — поздоровался с ним Вадим и встал рядом, — я отлично знаю это заведение и смею заверить, здесь лучшие товары во всем городе.

— Спасибо, господин, но я не в магазин, — ответил незнакомец с сильным акцентом, — раньше здесь жила моя матушка.

— Вы немец? — спросил Вадим по-немецки.

— Верно, позвольте представиться, — незнакомец снял котелок, — помощник Прусского посла Герр Зонен.

— Владелец «Вестника», Вадим Беркутов, — Вадим протянул руку, и пруссак ее пожал, — думаю, что смогу вам помочь, пойдемте.

Консьерж поклонился им и открыл дверь. Внутри помимо торговых залов с оружием, одеждой, товарами домашнего быта на первом этаже, располагались офисные помещения компании на втором. Прошел почти год с того момента, как Вадим выкупил все здание и милый ресторанчик во внутреннем дворе, все квартиры четырехэтажного дома уже переделали под новые помещения, но Максим не успел избавиться от всех вещей. В частности, вещи из квартиры одной бабушки, наследники которой так и не объявились, решили оставить в нетронутом виде, просто перенеся на чердак.

— Ох, прошу прощения за следы кофе, — Вадим помог Зонену подняться на пыльный чердак, где стояла древняя мебель. Рядом с маленьким окошком во внутренний двор поставили хорошую тумбочку, только вот кто-то забыл на ней чашку кофе, и остался след.

— Ничего, я понимаю, — Зоннен с тоской провел рукой по маленькой рамке с фотографией, на которой фотограф поймал во времени милую девушку с малышом на руках, — Мы расстались, когда я был еще маленьким. Она отдала меня в военное училище в Пруссии, а сама уехала играть в Русском театре.

— Мы не смогли найти ее нотариуса и выкупили квартиру у банка, — объяснил Вадим.

— Я вызвал нотариуса из Пруссии, он приедет через несколько недель, — пруссак повернулся к Вадиму, — надеюсь, вы не будете против, если я заберу вещи.

— Конечно, мы ждали, когда объявятся наследники.

— Спасибо, правда, — улыбнулся Зоннен.

— Вам есть где остановиться? — Вадим решил проявить вежливость.

— Да, не стоит беспокойства. Если только…

— Если только?

— Да, я совсем не знаю города, даже квартиру собственной матери искал так долго. Я, кроме людей из посольства, никого и не знаю, — Зоннен покрутил котелок в руках.

— Вы надолго в России?

— О, теперь надолго, кайзер решил расширить посольство.

— Отлично, — откровенно обрадовался Вадим, — тогда, я смею вас пригласить на бал. Его устраивает один мой знакомый, собирается очень и очень приличное общество.

— Буду рад.

Вадим выпроводил гостя, обменявшись визитками, и проводил взглядом уходящий экипаж.

— Вот жук, ностальгия по матери, а фотокарточку не забрал.

Покрутив в руках трубку, Вадим плюнул и пошел на второй этаж. В большом зале для совещаний за длинным столом собрались все приближенные Вадима. На стенах к картам столиц и империи добавилась карта мира с уточненными материками. Вадим повесил черную шубу и сел во главе стола.

По правую руку сидел довольный Кондрат. У него из кармана жилета торчала золотая цепочка от часов. Слева сидел угрюмый Захарченко, правую руку он прятал под пиджаком, поэтому рукав свободно свисал. За Кондратом сидели Алексей и Микола, напротив них Ханна и помощник Максима. Сам же Максим сидел напротив Вадима, в другой голове стола. У двери в зал остались слуги, в углу комнаты тихо сидел Егерь и делал вид, что читает газету. Вадим улыбнулся и незаметно погрозил ему пальцем, прежде чем начать.

— Ханна, милая, как дела у Дмитрия? — осведомился Вадим и жестом приказал слуге у двери подать напитки.

— Вадим Борисович, рана оказалась пустяковой, но…

— Но?

— Федор Петрович предложил вылечить спину Дмитрию, — Ханна говорила осторожно, боясь сглазить.

— Это возможно?

— Он заверил, что да. С помощью доктора Пирогова, они смогут.

— Ханна, это же отличные новости, — обрадовался Алексей, который сидел напротив, — доктор Гааза первоклассный специалист, мы сами у него не раз бывали.

— Звучит, многообещающе? — Ханна не оценила договоренность доктора и «охранников» Вадима, — я не в восторге, что доктору приходится выковыривать из вас пули, но хорошо, что он есть.

— Ладно, — Вадим встал и пошел к карте империи, — нужно подвести итоги: вы хорошо поработали, но мы в дерьме! По уши!

По залу прошелся гул непонимания. Вадим же взял карандаш и на карте обвел Петербург.

— Вот до чего нас урезают.

— Вадим, есть корабли, — встрял Максим.

— Какие? Много три парусника натаскивают расписных кроватей, костюмов и чугунных печек? Клиенты сами на шею нам вешаются, кричат продайте еще! Еще! — Вадим обвел всех взглядом, — скажете «мелочь», наймем корабли! Я скажу, что сейчас мы будем платить десять копеек за фунт, через полгода будет двадцать, потом и до рубля дойдем.

Максим расстегнул пуговицу на воротнике рубашки.

— Максим, где мне чинить Вестника? Где чинить трофей? На берегу? — Вадим указал карандашом на делового партнера, потому что сейчас шло совещание компании, а не кучки друзей.

— Я разберусь, — заявил Максим и указал помощнику записать.

— Будь добр, — добродушную улыбку, Вадим превратил в оскал, — а что у нас с дорожным сообщением? На дорогах в Москву нет пробок?

— Каких пробок, — не понял Кондрат, которому и предназначалась улыбка.

— Проблем, осложнений, задержек.

— Аа, еще есть, — честно признался Кондрат, — но мы работаем.

— Да? И сколько груза прошло за прошлый месяц? Пятьсот пудов? А по железной дороге?

— А что с железной дорогой? Ее еще делают, — сказал Микола и прикусил язык.

— Ой, чей это я голос слышу, — Вадим подошел к его креслу и оперся на спинку, — друг мой сердечный, а к чьим воротам подходит новая железнодорожная ветка? Почему я должен узнавать, что Сергею Петровичу для дороги приходится покупать экскаваторы в Англии? Сука, у нас железнодорожная ветка подходит к механическому заводу, а Мальцев закупается у конкурента и везет машины через моря!

— Вадим Борисович, Дмитрий выздоровеет, разберемся, — хриплым голосом пообещал Микола, но Вадим ударил по столу так, что подпрыгнули все.

— У нас что в стране один понимающий инженер? А если Дмитрий того, тьфу — тьфу, — Вадим постучал по столу, — то все, встанет завод?

— Нет конечно, исправимся, — кивнул Микола.

— Микол, а что такое экскаватор? — тихо спросил у него Алексей.

— Потом, — прошипел Микола.

— Дорогая Ханна, ты больше полугода управляешь этим торговым домом, что у нас с ассортиментом?

Ханна подобралась.

— Все хорошо, товар поступает вовремя, на полках не задерживается.

— Хорошо, когда ожидать магазины в других городах?

— Но Вадим Борисович! Я же управляю магазином только здесь! — Ханна покраснела от возмущения.

— С таким отношением, ты через полгода и за этот не будешь отвечать. Я успел на войне побывать, а у нас народ как мальчишки зазывали, так и зазывают!

Вадим пошел вокруг стола, чтобы следить за ним стало некомфортно вообще всем.

— Вы думаете, что я злой, — он не спрашивал, а утверждал, — а я думаю, что мы здесь собрались, чтобы зарабатывать деньги. Как вы их хотите зарабатывать, если нас ужимают, до размеров городка?

Вадим подошел к карте и несколько раз обвел столицу.

— Большие дяди посмотрели на Вестника, посмеялись над нашими потугами и поставили стенки. Еще пара месяцев и нас пинком загонят в конуру, наденут ошейник и заставят грызть кость. Просто укажут место! И если этого не видите вы, то я помогу!

В дверь постучали, и в зал заглянул слуга с чаем и сладостями.

— А, угощения, — Вадим взял с подноса мятный пряник, — уноси, они не заработали.

Жуя пряник, Вадим вернулся к столу и из кожаного портфеля достал скрепленные листы.

— А теперь экзамен, передавайте дальше, — Вадим показал Михаилу на Ханну и помощника Максима.

— Вадим Борисович, еще есть проблемы с кварталом для бедных, — Кондрат передал листы и кашлянул, — народ нервничает, как бы полиция ни вмешалась, да и людей мы похватали немало.

— Знаю, все в процессе, — Заверил его Вадим, — и да, Седого теперь будет искать Михаил. Так ведь?

Он многозначительно посмотрел на Захарченко, который с готовностью кивнул.

— Ты разберись с кварталом и проблемами на дорогах.

— Все сделаю, — Кондрат ответил неуверенно, потому что начал читать вопросы теста.

— Егерь, тебе особое приглашение нужно? — от неожиданного вопроса, охотник подпрыгнул в углу.

— А где, вашблогородие?

— Здесь, — Вадим постучал по спинке своего кресла. Егерь медленно с высоко поднятым подбородком сел за стол со всеми и почесал щеку, разглядывая тест. Вадим же усмехнулся и достал из портфеля песочные часы.

— Время пошло! И не списывать! — он ударил карандашом Алексея по руке.

Целый час в зале слышался только скрип графита о бумагу, потом пошли тяжелые вздохи и тихий мат. Вадим ходил вокруг стола как строгий учитель и был уверен, что материлась именно Ханна. Захарченко тихонько постанывал, поправлял руку и дальше продолжал писать. Максим же больше хмурился и потел. Микола впал в прострацию и минут пять пялился на тест. Алексей же с высунутым языком что-то усердно рисовал.

— Время, — голос эхом пронесся по кабинету, как маятник часов перед казнью, — сдаем работы. В углу только подпишите.

Вадим собрал тесты и остановился за спиной у Егеря.

— Видя ваши серые, болезненные лица, мне прям становиться легче, — он улыбнулся и сверкнул пенсне, — так я понимаю, что вам не все равно! К концу следующей недели мы ОБЯЗАНЫ прорвать наземную и морскую блокады, или, — он развел руками и встал в дверях из зала, — нашим врагам все равно богатые вы, бедные, благородные или мещане, мужчины или женщины.

Дверь захлопнулась. Повисшую тишину нарушил одинокий всхлип.

— Ханна, милая, ну-ну, — Алексей принялся утешать женщину, — он же незлой. Просто мудак.

— Давайте наймем убийцу? — предложил помощник Максима, — он подкараулит Вадима Борисовича и пристрелит.

Здесь он изобразил звук выстрела. А Захарченко нервно заржал, когда представил бедного убийцу.

— Пошлите в Злого китайца? — предложил Алексей.

— Куда? — не понял Захарченко.

— Ну ресторан, мы его переименовали, для как там, — Алексей закрыл глаза, чтобы вспомнить слово.

— Для антуражу, — подсказал Максим и встал, — без меня, и так изжога началась.

* * *

Выйдя с собрания, Вадим сразу отправился в адмиралтейство, по приглашению Горынина. Хотелось, конечно, заехать в ресторан к Есиславу, но дела не могли ждать.

Адмирал занимал большой кабинет, в котором все дышало монументальностью. Мраморные колонны подпирали потолок с нефритовой плиткой. На стене у Владлена Иоанского висел портрет императора и военного министра.

— А, Вадим! Заходи, заходи, приятно видеть радостное лицо, — адмирал встал, чтобы поприветствовать гостя.

— Взаимно, ваше превосходительство, — Вадим пожал руку.

— Ну, Вадим Борисович, давай без этого.

— Можно и без этого, Владлен Иоасович.

Они сели рядом за рабочий стол адмирала.

— В общем, такое дело, — Горынин постучал по милой фигурке корабля в бутылке, — не дадут тебе строить береговые крепости. «Пущай домики богатеем строит, с него хватит.»

Передразнил адмирал.

— Последнее время, я чувствую удавку в столице. Как будто меня здесь душат, — поделился Вадим, — я вот думаю, может, стоило оставаться на Кавказе, да и сгинуть там.

— Хватит, — Горынин ударил рукой по столу, но перестарался и убрал руки под стол, чтобы скрыть дрожь, — у каждого на пути есть трудности, так что же из-за каждой волны, бросать корабль на берег?

— А большая волна? — осторожно спросил Вадим, на что получил от Горынина кивок в сторону портретов, — ого, волна, такая и смыть может!

— Да нет, та, что поменьше, — объяснил адмирал и махнул рукой на военного министра, — завидует он что ли. Я договорился, чтобы твои фабрики поставляли нам кирпич. А инженеров и строителей мы своих возьмем.

— И на том спасибо.

— И это, Вадим, там все должно быть хорошо, чтобы комар носу не подточил.

— Все будет хорошо, — заверил его Вадим.

— Эх, сейчас бы на охоту, а не вот это все, — разоткровенничался адмирал.

— Так, давайте Есислава позовем и на недельку.

— Да куда там, — отмахнулся Горынин, — как осень началась, у него осколок в спине ныть начал. Ты бы сходил, проведал старика.

— Конечно, только что за осколок?

— Ну, еще с отечественной сидит, зараза, — объяснил Горынин.

— Хм, я понял конечно, загляну. И еще раз, спасибо. С меня причитается.

— Ха, куда ты денешься лис. Только на бал приди, — бросил Горынин вслед уходящему Вадиму.

Глава 18

16 ноября 1841 года

— Ваше императорское Величество! — Месечкин вытянулся до треска пуговиц на мундире. Он приехал к государю на отчет в Гатчину.

— Доброго дня, Алексей Игнатьевич, что у вас?

— Два дела, — он расстегнул портфели, положил императору на стол папку.

— Проект преобразования преступных кварталов в городах, — прочел название проекта Николай Павлович.

Месечкин молчал, пока император изучал предложение.

— Мда, и что вы будете делать с этой «дружиной»?

— Мои люди выяснили, что оставленные без попечения люди чаще всего становятся бандитами, на пятой странице статистика, — подсказал Месечкин, — на добровольные средства гильдий, мы сможем дать людям правильное образование и если быть честным, просто легализовать. У нас сил не хватит возвращать всех сбежавших помещикам.

Император хохотнул.

— Добровольные пожертвования, от этих крохоборов, — Николай Павлович утер усы, — а что это за правильная программа обучения? Сами придумали?

— Нет, что вы. Это идея самого святейшества митрополита.

— И она у вас с собой?

— Все так, Ваше Величество, — Месечкин положил на стол императору книгу и пять листов.

— А это, что? — Николай Павлович пододвинул к себе тест.

— Его высокопреосвященство назвал сей труд «духовные листки».

За их изучением император подвис на час.

— Уберите их от меня, — он отодвинул четыре исписанных листа, — Это не «духовные листки», а наказание.

— Согласен, — грустно выдохнул Месечкин, вспоминая свой опыт знакомства с тестом, — но какая вещь, ваше императорское величество.

— Вещь, — согласился Николай, — садись, Алексей Игнатьевич.

Месечкин сел напротив императора, он целый час стоял в таком напряжении, что не заметил как сильно устал, пока не почувствовал мягкие подушки кресла.

— И что с этим дальше делать? — Николай указал на тест.

— О, а дальше самое интересное, — Месечкин надел очки и достал из портфеля книгу для расшифровки. Самой методики расшифровки там не было, только заранее подготовленный для императора результат, — я поражен.

Николай Павлович изобразил равнодушие и поинтересовался:

— И что там?

— Ну вот, например, из теста следует, что вы сильная и независимая личность, склонная не доверять авторитетам. Возможный великий лидер, если сможете прислушиваться к людям с противоположным мнением.

— Звучит как китайский гороскоп.

— Что вы! Только наука и богатый опыт в духовных делах наших духовников, — Месечкин изобразил возмущение, — только его высокопреосвященству не говорите.

Николай Павлович засмеялся.

— Хорошо не буду. Но это все серьезно?

— Ваше Величество, я сейчас тестирую всех служителей отделения. Для расшифровки мы думаем привлечь стороннюю фирму, чтобы избежать слухов о «подкупности».

— Надежная фирма? Не хотелось, чтобы, — император постучал по тесту пальцем, — к кому-нибудь попали.

— Конечно! В фирме не будут знать имена, только номера, да и другие мероприятия по скрытию личностей.

— Интересно, — Николай Павлович задумался, — но слишком, ново.

— Конечно, поэтому предлагаю попробовать сначала на Петербурге. Здесь работа уже налажена, моему отделу все знакомо.

Император сомневался, он пододвинул к себе проект и полистал.

— Так что на счет добровольных пожертвований?

— Рад, что вы спросили, — Месечкин встал и подошел к двери кабинета, — заносите.

— Ваше императорское величество!

Молодой хорунжий поприветствовал императора и вытянулся по стойке смирно. К руке у него наручниками был прикован портфель.

— Вольно, — Николай Павлович удивленно посмотрел на Местечкина, — удивляете Алексей Игнатьевич.

— Сейчас все покажу, — Месечкин достал ключ на верёвке, который висел у него на шее под мундиром, чтобы открыть портфель. Внутри лежали собранные Вадимом до отъезда на Кавказ сведения от Старейшин. Они сдали своих подельников из числа торговцев.

— За это нужно судить! — заявил император, ознакомившись с личными делами торговцев первой, второй и третьей гильдии. Он встал из-за стола и нервно прошелся по комнате. Хорунжий за спинами большого начальства умело притворялся тумбочкой.

— За самое плохое мы уже осудили, за остальное же, — Месечкин притворно вздохнул, — по вашей команде, конечно осудим, но Ваше Величество, мы так без торговцев останемся. Это какой урон стране будет? А так, пусть лучше они добровольно помогут побороть преступность.

— Преступность, — Николай Павлович успокоился и сел за рабочее место. Он оглядел стол и расправил рукава мундира, — вы говорили об этом с Бенкендорфом?

— Честно говоря нет. Я надеялся, провести эксперимент без отвлечения Александра Кристофоровича.

Если Месечкин отвечал за жандармов в Петербурге, то Бенкендорф руководил всем третьим отделением и юридически был шефом Месечкина.

— Он хорошо отзывался о вашей работе.

— Благодарю, — Алексей Игнатьевич даже втянул живот.

Николай еще сомневался, но посмотрел на листы с тестом и решился:

— Эта ваша дружина, не подведет?

— Помощь полицейским. Обучим, накормим, оденем, будут помогать государству, а не о гнусности думать, — заверил императора Месечкин.

— Ну хорошо, начинайте свой эксперимент.

— Слушайте сюда шваль, большие люди договорились, и теперь вы получите не только право попасть в наши ряды, но еще и справку о гражданстве, — Кондрат надрывал горло перед нестройными рядами мужиков в потрепанной одежде.

Их набирали из бедного квартала, обещая должность в организации. Тех кто согласился, собрали на перроне, выдали каши и круглые деревянные палки. А потом пришел Мясник Кондрат.

— Станете не беглыми крестьянами, а городскими с настоящими документами. Больше не нужно будет прятаться по халупам от околоточных, не надо будет попрошайничать, бегать от хозяина лавки, потому что стащил кусок хлеба! Докажите, что вы хотите лучшей жизни! Что вы достойны ее!

Люди в серых шинелях открыли двери вагонов и мужики погрузились внутрь. На улице стояли холода, но никто не жаловался. Шанс вырваться из бедного квартала выпадал редко, и мужики не собирались его упускать.

Загудел паровоз и состав тронулся. Через щели в стенах вагона задувал ветер, пока мимо проносились деревья. Мерное покачивание усыпляло, гипнотизировало. Состав остановился, и по улице прошелся свист. По вагону постучали, прежде чем Кондрат распахнул двери.

— А ну, живо! Пошли, пошли! — он выгонял дружинников на перрон.

— Что здесь происходит?! — из новенького вокзала вышел дозорный.

— Плановая проверка! — крикнул Кондрат и огрел служащего по голове рукоятью револьвера, — Проверить вокзал, вязать всех!

Дружинники оцепили станцию, хватая грузчиков и служащих, чтобы собрать их в маленькой теплой коморке.

Кондрат следил за новичками со стороны, пока они не отловили всех.

— Уважаемые, ответите на вопросы, и мы вас отпустим. Недавно здесь проходил состав, — Кондрат облизнул палец и перелистнул страницу записной книжки, — тринадцатый состав. Все бы хорошо, но после вашей станции пропало двадцать пудов красителя. Нехорошо, правда?

Начальник станции тяжело сглотнул. По голове у него стекала капля крови из разбитого лба.

Через час отряд дружинников уже пробирался к отдаленной деревеньке. Они мерно тряслись на изъятых в вокзале телегах по разбитой погодой дороге.

Десяток домов, покрытых снегом, стоял посреди ничего. Покошенные домики, за которыми, похоже, никто не ухаживал последние пару лет. И деревенька бы выглядела заброшенной, если бы не густой дым из труб.

— Разойтись по кругу, будем заходить сразу вместе, — скомандовал Кондрат.

Дружинники выпрыгнули из телег и пошли к домам, пробираясь через мелкие сугробы.

Кондрат достал из пальто револьвер и взвел курок. Он нервничал, нервничал, что оставил большинство бойцов вместе с Захарченко, а сюда пошел с салагами. На крышу дома села жирная такая ворона и громко каркнула, как бы насмехаясь.

— Тьфу, нечисть, — сплюнул Кондрат и пошел к самому большому дому. Хлипкую дверь он выбил ударом ноги. Дружинники заваливались толпой. На Кондрата поднялся здоровый бугай с слипшейся бородой.

— Сидеть! — Кондрат встретил его пинком в грудь, отправив в чулан. Поднялось облако пыли, бугай болезненно застонал.

Под ругань и звуки ударов дружинники выгоняли мужиков на улицу.

В доме на окраине прогремели выстрелы. Посыпалось стекло. Дружинники и мужики на улице пригнулись. Дверь домика открылась, оттуда вышел бандит с многоствольным ружьём Нока.

— Вы ко мне пришли?! Ко мне!

— Черт, — Кондрат прыгнул за забор, чтобы спрятаться от пальбы.

Выстрел, выстрел, выстрел прогремели подряд. Доска над головой Кондрата разлетелась на щепки.

— Это четвертый? — спросил Кондрат у дружинника, который прятался рядом.

— Пятый вродь, вашмилость.

— Посмотри, — попросил Кондрат.

Дружинник шмыгнул носом и поднял голову, глянуть.

— Вроде все, ваша… — выстрел не дал ему закончить. Пуля пробила лобную долю и расколола затылок.

Кондрат подхватил опадающее тело и прикрылся им как щитом. Свежая кровь пахла до тошноты ужасно.

— Что, портки намочили? — орал стрелок с дымящимся ружьем в руках.

— Пока, — Кондрат навел револьвер и выстрелил. Стрелок дернулся, между глаз у него потекла кровь.

После боя к Кондрату подошел дружинник, чтобы доложить:

— Вашмилость, груз нашли, но мы тут с ребятами покумекали, лежанок много, а мужиков в деревне мало.

Кондрат мысленно оценивал, какого размера отряд и как давно ушел из деревни. Здесь двадцать человек караулили украденный с поездов товар, пока больше сотни ушло в сторону столицы.

— Собираемся и уходим, этих с собой берем, — Кондрат указал на пленных, — мы же дружина, сдадим полиции.

— Хех, понял, — улыбнулся дружинник и убежал.

* * *

Тяжелая карета с четверкой лошадей подъехала к дому доктора Гаазы. Вадим вышел в черной шубе и подставил лицо под свежий ветер. Было что-то такое в солоноватом запахе, что будоражило его рецепторы дейтерия. Ведь на кубический метре морской воды приходилось тридцать три грамма этого фантастического изотопа.

— Пахнет домом, — прошептал Вадим и пошел к дверям дома, в которых его ждала старая ключница.

— А что будет, ваш милость, если я не разрешу вам зайти? — хитро прищурилась она.

— Ничего такого, — Вадим пожал плечами, — я крикну погромче, придет доктор и поругает вас, что вы меня на улице морозите.

— Тьфу, нечисть, — сплюнула старушка и уступила дорогу.

— Все мы не без недостатков, — улыбнулся Вадим, заходя в прихожую.

Доктор работал в кабинете, зарывшись по голову в бумаги. Вадиму пришлось несколько раз постучать по дверной раме, чтобы отвлечь Федора Петровича.

— Кто там?

— Свои, — отозвался Вадим, проходя в кабинет. — Вас можно поздравить, профессор?

— А-а-а, Вадим! Проходи проходи, сейчас прикажу подать чаю, — доктор уже встал, чтобы крикнуть слугу, но Вадим остановил его жестом, и Гааза поправил очки, продолжая разговор, — Доктор Пирогов, сказал, что если я не пойду к нему на кафедру, то он станет приводить сюда студентов. Как же я тогда буду работать?

— А работы много? — Вадим подошел к столу и взял почитать один из листов доктора.

— Полно! Мы сейчас пробуем ваши лекарства и какой эффект! Я уже четырех человек вылечил от зубной боли! Да что там, у меня самого голова прошла.

— Рад слышать, — честно признался Вадим, — как себя чувствует Дмитрий?

— О, богатырь, а не человек. Еще месяц и бегать будет! Ну почти. Ваши лекарства хороши, но не настолько. У него сильно атрофировались мышцы за время бездействия, я пока не представляю, как их возвращать в рабочее состояние. Но доктор Пирогов обещал подумать, и даже что-то говорил про массаж.

Вадим улыбнулся. Для действительно мощных лекарств, а не на основе анилина, из которого он еще делал краски, просто не хватало мощностей его завода. Даже чтобы запустить серийное производство зеленки и ацетанилида, нужно будет целый комплекс. Пока же он мог поставлять доктору небольшие дозы, которые, впрочем, на полках не залеживались. Очереди не стояли к Гаазе только из-за узкого круга посвященных.

— Если Дмитрий идет на поправку, то у меня будет к вам просьба посмотреть одного очень уважаемого человека.

— Это конечно, но мне нужно закончить исследование, — Федор Петрович показал на бумаги.

— Я понимаю, но там случай не простой. Застарелая рана, я думаю, что осколочное ранение еще со времен Отечественной.

— Вадим Борисович, я даже не знаю, — Федор Петрович с сомнением погладил перьевую ручку.

— Не хотите рисковать?

— Да нет, риска я не боюсь.

— А что тогда? — Вадим подошел ближе, взял свободный стул и сел рядом с доктором, сравнявшись с ним взглядом, — доктор, мы оба понимаем, что с началом полноценной учебной практики, у вас не останется времени на врачевания. А доверить своего друга, я могу только самому опытному специалисту вроде вас.

— Думаете? — в глазах профессора загорелись огоньки тщеславия.

— Конечно, только в ваших руках сделать скачок, превратить хирургию в новое искусство и передать мастерство следующему поколению докторов. Один ваш студент передает привет с Кавказа и благодарит, за полученную от вас науку.

Федор Петрович даже покраснел, как засмущался.

— Хорошо, вы правы! Использую накопленный опыт.

— Другое дело, — улыбнулся Вадим, — теперь можно и по чаю.

— Какому чаю? — доктор встал из-за стола и принялся одеваться, — поедем сейчас же!

* * *

Они выехали за город, в сторону усадьбы Есислава. Ухоженный парк занесло тонким слоем снега, но дорога к дому была расчищена. Дорогих гостей встретила Жанна — гувернантка Есислава. Сам же Есислав Павлович лежал в кровати под большим пуховым одеялом и изображал мученика.

— Господа, простите, что не встречаю лично. Спина ноет, — пожаловался хозяин и как-то притворно поморщился, — Жанночка, приготовь гостям чаю.

Есислав Павлович отослал гувернантку и проследил за ней взглядом, чтобы дождаться, когда она уйдет, а потом резко отбросил одеяло и закряхтел.

— Есислав Павлович, позвольте вам представить доктор Гааза Федор Петрович. Очень, очень опытный врачеватель. А это, Есислав Павлович или же как я в шутку говорю — первый российский деревянный мультимиллионер!

— Вадим, ну ты скажешь тоже. А так приятно, приятно, — Есислав Палович пожал доктору руку после того, как отсмеялся.

— Я привел Федора Петровича, чтобы он посмотрел вашу спину, — объяснил Вадим.

— Ха, я наслышан о вас, Федор Петрович, вас очень хвалили.

— Спасибо, — доктор поправил очки и поставил на пол сумку с инструментами, — а теперь давайте я вас посмотрю.

Есислав повернулся к доктору спиной и поднял нательную рубаху.

— Господа, я не буду мешать, — Вадим пошел на выход из спальни.

— Вадим, мы еще поговорим! — пообещал Есислав, прежде чем двери закрылись.

Доктор закончил осмотр раньше чем вернулась Жанна с чаем и сладостями. Беседу они продолжили уже за столом.

— Ну что я хочу вам сказать, — начал доктор, подув на блюдце с чаем, — шанс есть.

И старый интриган замолчал, стреляя глазками то в Вадима то в Есислава.

— Вы Вадим, оказались чудовищно наблюдательны. Ранения Есислава Павловича и Дмитрия очень похожи по своей сути. С новыми лекарствами мы проведем операцию и извлечем осколок.

Есислав Павлович не сразу поверил словам доктора, он много лет наблюдался у отечественных докторов и все оставались бессильны перед ранением.

— Не только лекарства, — вставил Вадим, — я подготовил новый набор хирургических инструментов, хотел сделать вам подарок в честь назначения.

— Что же в них такого особенного? Я своими инструментами пользуюсь много лет, — удивился доктор. Вадима же передернуло. Еще не существовало развитой теории микробных болезней, но доктор подбирался все ближе и ближе.

— Новая сталь. Я не совру, если скажу, что за ней будущее, ведь она не ржавеет!

Вот здесь даже Есислав подобрался. Пусть он в основном и занимался деревообработкой.

— В любом случае, будет интересно посмотреть. Ваши лекарства на основе красок уже помогли совершенно, — согласился доктор.

Федор Петрович, отправился домой, чтобы готовиться к операции, а Вадим пока остался погостить у Есислава. Двое давно не виделись и допоздна обсуждали поездку Вадим на Кавказ. Беседа закончилась, когда Жанна отправила всех по кроватям. Сразу чувствовалось, чья рука в доме самая тяжелая.

Вадим уехал утром в хорошем настроении. Он не поднимал деловых вопросов, но заметил нешуточный интерес со стороны Есислава.

Сейчас же он поехал в укромное место на краю города. Там Кондрат собрал интересных и прославленных личностей из среды бандитского Петербурга.

На охране вытянутого барака стояла тройка вооруженных людей в серых шинелях. Правда, оружие они прятали и не показывали, до тех пор, пока к бараку не подходили посторонние. Вадим порадовался поставленному караулу и пошел смотреть авторитетов, которых держали в Гостевых «комнатах».

— Так, начнём по списку, — Вадим остановился у третьей комнаты, — Белка, она же Белла Школьник.

Глава 19

Белла Школьник сидела в чистой комнате с кроватью, тумбочкой, столом парой стульев и большой книжной полкой. Она молча рассматривала мрачного мужчину в черной шубе. Он сидел за столом и внимательно изучал ее тест. Десять страничек со страшным экзаменом, который ей пришлось пройти под пристальным присмотром этого же человека.

Хотя назвать живым мужчиной, человека который не реагировал ни на оголенную щиколотку, ни на томные вздыхания, ни на покрасневшие щечки, Белла не могла. Скорее перед ней сидел какой-то хитрый механизм, очень достоверно изображающий человека. Механизм, на который натянули бледную кожу, научили ходить, говорить и думать, только забыли выдать человеческие глаза.

— Вы же Призрак?

— Смотря о чем вы, — ответил Вадим, не отрываясь от теста, — если о моей природе, то нет, не призрак. Если вы о моем прозвище, то да.

— А это правда, что вы съели Пастыря, Доктора, Князя?

— Кто такое говорит — безбожно врут, я только надкусил, — Вадим щелкнул зубами, отчего Белла съежилась. Настроение задавать вопросы у нее как-то исчезло. Призрак же улыбнулся, просматривая последнюю страницу теста.

— Честно говоря, я поражен.

Белла молча уставилась на бледные, словно покрытые пленкой глаза.

— С такими талантами вы бы могли ого-го сколько всего! Вам сейчас сколько? Двадцать? — он прищурился, пристально изучая лицо, а потом сказал: — Дайте руку.

— Вы ее укусите? — робко поинтересовалась Белка.

— Я ее посмотрю, — руки Призрака оказались теплыми, он молчал, пока разглядывал миниатюрную по сравнению с его ладонь, — вам полных семнадцать лет. Морщинки от тяжелой жизни. Давно осиротели?

— Какие морщинки? — забеспокоилась Белка.

— Маленькие, — пробурчал Вадим, недовольный, что она сменила тему.

Наступила тишина. Призрак думал, а Белка не решалась заговорить первой. Она уже несколько недель сидела в этой комнате, почти без права выхода. Люди в сером их выгуливали по одному, еду заносили каждому отдельно, переговариваться не разрешали.

— Значит так, Белла Школьник, ты жить хочешь?

— Конечно.

— А хорошо жить?

— Ну, тоже можно.

— А очень хорошо?

— Что, вот прям здесь? — Белка посмотрела на одинокую кровать.

— Не прямо здесь и не прям со мной, — Вадим откинулся на спинку стула, отчего тот жалобно заскрипел. — Вас нужно будет подготовить для работы в другой стране. Пока не скажу где и с кем.

— А если я не согласна? — спросила Белка, потому что не могла не спросить.

На это Призрак развел руками и притворно печально вздохнул.

— Поняла.

— Вот и отлично. Переселим вас пока в более приличное место, присмотрите себе парочку хороших нарядов и учителей. Вам понравится, — он подмигнул и ушел из комнаты.

— Вот же жопа, — Белка замахнулась кинуть подушкой в дверь, но передумала. Мало ли этот чудак стоял бы за дверью и подслушивал.

* * *

Трущобы содрогались от поднявшейся суеты. Ночлежки и старенькие домики наводнили строители и люди Призрака. Старинные кварталы перестраивали или полностью сносили. Люди сопротивлялись, нападали на серых, бросались в драки, но процесс шел. Михаил устроил полевой штаб в новом здании, которое возвели для местного самоуправления.

На роль будущих чиновников выбирали договороспособных местных, которые десятилетиями договаривались с большими бандами и тихо вели маленький бизнес, сдавая койки сбежавшим крестьянам, рабочим и преступникам. Вообще, Петербургские домовладельцы отличались редкостным тщеславием. Даже в беднейших районах дома эти барыги соревновались за лучший внешний вид строения. И чем ближе к центру столицы, тем жарче становилось противостояние. Ситуация начала меняться около года назад со строительством новейших круглых кирпичных печей. Стоимость новых домов немного, но упала. Вадим тихо начал скупать землю вдоль железной дороги и Московского шоссе, чтобы построить там в будущем жилые комплексы, но пока руки не доходили. Городское население росло медленно, но верно. Восемьдесят процентов города на четыреста пятьдесят тысяч человек состояло из доходных домов.

В Петербурге работало больше трехсот пятидесяти промышленных предприятий, если считать вместе с Заводским и каждому рабочему, его семье, студентам, чиновникам и аристократии требовались квартиры, комнаты или койки. Обычно на квартиру уходило до четверти заработной платы жильца. Для богатых квартиры от пяти до пятнадцати комнат за пять тысяч в год, это не считая прихожей, кухни, ванной, в такой, например, жил Вадим.

Новые общежития строили с длинными коридорами, к которым выходили множественные комнаты. Здания строили высотой в пять этажей, с применением новейших машин из Заводского. На первом этаже размещали кухни, прачечные и квартиры коменданта общежития.

Михаил отпустил уже третью группу торговцев, которые приходили договориться лично о «добровольной» оплате на содержание бедных кварталов. Захарченко улыбался, ничего не обещал и все-все и всех-всех записывал. Он бы попросил Вадима о другой работе, но раз в час-два прибегали уличные мальчишки с докладом. Вот и сейчас, к нему заглянул паренек лет десяти.

— Вашблогародие, тут эта, новости.

Михаил кивком подозвал паренька ближе.

— Значиса, мой хозяин два дня назад видел, как в порт пришло много босяков. Все злые как черти, и трезвые!

У Михаила поднялась бровь.

— Вот тебе крест, вашблогородь, — паренек перекрестился. Выглядел он худеньким, но одежда целая, чистая, как на скелете не висела.

— Что за лавка?

— Так это, обувная. Ну я помогаю, в следующем году обещали сделать подмастерьем! — паренек с гордостью выпятил грудь.

— Понятно, это все? — Михаил здоровой рукой достал тетрадь, чтобы записать слова маленького разведчика. Вадим назвал его амбидекстром, за умение красиво писать обеими руками, потом-то Захарченко от доктора Гаазы узнал, что это научное название. Медицина точно не входила в интересы майора.

— Нет, вашблогородь. Там еще, в тех же складах, вернее, появлялся один хосподин с цилиндром на голове и нерусской речью.

— Это тоже хозяин рассказывал? — нахмурился Михаил.

— Нет, вашблогородь, это я уже бегал посмотреть. Ну посмотрел, — парень замялся, — они из ящиков ружья доставали.

— С чего ты взял, что именно ружья?

— Да что мы, в порту солдат никогда не видели? Ружье каждый узнает, вот! — парень перекрестился.

— На, — Михаил бросил гривенник парнишке, — за хорошую работу.

— Благодарствую, — разведчик спрятал монету за щеку и убежал.

Михаил же проводил его взглядом и постучал пальцами по тетради. Он записывал уже третье донесение о группе вооруженных людей в доках. Пока Кондрат зачищал дороги, именно Михаил отвечал за город.

* * *

Из администрации пацан выбежал на дорогу и скрылся в узких улочках еще старинного квартала. Он прошел в узкий дворик-колодец, где его ждал пузатый господин с бледным лицом утопленника.

— Вашблогородь, се сделал, — отчитался паренек и неуверенно добавил, — вы же отпустите сестренку?

— Конечно, ее отпущу, я же не монстр какой-то, — засмеялся Седой и поманил парня ближе.

Улыбчивое лицо Седого поплыло, как восковая фигурка. Парень не успел закричать как Седой поднял его за плечи и затолкал в огромную глотку. Он запихивал в себя парня постепенно. Как большой удав он съедал жертву целиком, только в редких случаях оставляя куски, когда уже совсем не лезло. Вот пара маленьких ножек исчезла в бездонной глотке.

Сперва Седой не понимал, почему от одних людей его воротило, а надругих он не мог спокойно смотреть, а потом дошло: чем аппетитнее выглядел человек, тем больше болячек у него было. Самые вкусные часто хромали, ходили с сыпью или страдали от недержания, некоторые мучались головными болями или отдышкой. Съедая такого больного, он делал мир чище, поэтому Седой мог смело называть себя санитаром города. Мелкие разборки между бандами его не особо интересовали, но возможность прекратить бессмысленные убийства и направить энергию на более важную, всеобщую миссию, его определенно интересовала. Не зря же Седой на свет появился именно таким.

* * *

В салоне на первом этаже ателье Реймах поздно вечером горел свет, а у входа ждало несколько экипажей. За чаем с бисквитами собрались дамы, чтобы обсудить вопросы столичной моды. Ателье сильно преобразилось с момента, когда в его двери впервые вошел Вадим. Не проходило и дня, чтобы уважаемые люди не заказывали костюмов и платьев. Ученики военных академий, больше не могли позволить себе строить здесь мундиры, зато с гордостью хвастались друзьям, что когда-то покупали именно здесь.

Гости сидели вокруг нового кофейного стола на витых ножках. К Гертруде пришли Ханна Волович, Гордикова Евдокия Романовна, Варвара Федеоровна Гааза, Дарья Мальцева и другие.

— Я вот что вам скажу, мы тоже должны проявлять смелость! — говорила Дарья на французском, продвигая более смелые французские веяния общества.

— Милая, смелость это одно, а порядок — другое, — не согласилась Гертруда, — вот недавно я купила мастерскую для панье. Смело? Думаю, что да. Нельзя сидеть только с тем, что досталось от родителей, нужно развиваться.

— Голубка, но не у каждой в друзьях есть Фабрикант, — поправила ее Евдокия Романовна. Она как жена известного банкира, пользовалась определенным авторитетом, — сейчас в моде пение и стихи. Выучите несколько поэм — уже покажите себя с лучшей стороны.

— Не у каждой, в друзьях миллионщики, — согласилась Гертруда, — но бог дал нам силы думать самим. С опорой под боком, конечно, легче, — она грустно улыбнулась, — но человек предполагает, а бог располагает.

Дамы заговорили не сразу. У каждой в жизни случались печали и сожаления. Каждая училась с ними жить, пронося сквозь время как ценное воспоминание.

— А я даже не знаю, — грустно вздохнула Фанни Кембл, — я бывала у мужа на плантациях, где используют труд рабов, и не уверена, что хотела бы править невольниками.

Английская актриса смогла подружиться с Гертрудй на почве любви к моде. Мадам Реймах тепло улыбнулась ей, по белому завидуя молодой красоте.

— Вот, наша дорогая гостья из далекой Америки, понимает, что мир должен меняется, — победоносно заявила Дарья.

Расходились они под присмотром слуг.

— Петр, мне бы горячую ванну, — сказала Гертруда, проводив гостей. Верный слуга уже десятилетие проработал в ателье и молча пошел исполнять приказ. Он понял, что хозяйка снова будет грустить о невернувшемся солдате.

Фанни молча села в приехавшую карету, где ее в тени салона ждал сэр Джордж.

— Доброго вечера.

— Он был добрым, пока не появились вы, — актриса отвела взгляд.

— Зря вы так. Мне же нет никакого удовольствия, давить на вас.

— Так отпустите! Отпустите Пирса и больше меня не увидите!

Сэр Джордж подался вперед, чтобы свет фонарей показал сочувствие на его лице.

— Я бы рад, честно. Но не могу. Для вас есть задание, — он протянул конверт.

Фанни выдернула конверт и с трудом прочла, пока они ехали. А как прочла, то всхлипнула.

— Вы не посмеете!

— Такова цена, — пожал плечами сэр Джордж, — знайте, что мне тоже это противно.

— Нелюди, — Фанни вытерла слезинку с уголка глаза.

Ее привезли и оставили одну в гостинице, где девушка смогла полноценно дать волю чувствам. А карета с англичанином поехала дальше. Сэр Джордж пусть и был преступником, но никогда не любил воевать с женщинами. Да, он любил бить врага прямо в сердце, организовывая покушения на самых значимых противников английского бизнеса в Российской столице, но всегда обходил удары по нежным, молодым сердцам девушек. Он грустно усмехнулся, подумав до чего дошли головы в Лондоне, если послали актрису делать грязную работу. А все из-за чертовой краски. В виде парошка, тканей или костюмов она безумно заинтересовала уважаемых людей. Сначала никто не придал должное появлению фиолетового шелка в обычном ателье, а потом стало поздно. Фабрику по покраске вещей охраняли лучше, чем некоторые крепости. Постоянные патрули, высокие кирпичные стены, дозорные вышки и политика «сначала стреляй, а потом задавай вопросы», все это мешало получить и рецепт, и метод получения красок.

Не получилось в лоб, так Сэр Джордж пробовал подсылать людей, подкупать рабочих, интересовался у поставщиков, но все зря. Рабочих держали по отдельным цехам, каждый из которых отвечал только за часть работы, говорить о том, что делалось в соседнем цеху, рабочим запрещали. А вопросы у коллег, вызывали интерес у охраны фабрики.

Сэр Джордж платил за неудачи потерей денег, людей и терпения у начальства. Даже шумный передел преступного мира в столице не смог сгладить всей вины перед Лондоном. Вот они и дошли до «гениальной идеи» послать актрису. Не шпионить за заводом, а сначала втереться в доверие к кому-то из окружения, а потом, если получится, то к самому Беркутову.

Карета выехала за город и отправилась к поместью Лорда Вескера. Слуги не спали, они молча встретили гостя и проводили в кабинет. Там горел камин, вокруг которого стояло несколько больших кресел. Сэр Джордж видел только Лорда Вескера, сидевшего к нему лицом.

— Докладывайте, — твердо приказал лорд.

— Мы сейчас выгружаем товар. В основном станки для хлопка, но не только. Я договорился с местными торговцами, они собирают большой караван за товаром.

— Почему караван? — уочнил лорд.

— Боятся ответного удара. Они смогли потопить только один корабль, — сэр Джорд стоял с цилиндром в руках, присесть его никто не приглашал.

— В иной день я был бы рад, что русские сами топят свои корабли, но не тогда, когда мы теряем деньги, — Вескер замолчал. Огонь от камина красным пятном танцевал на остром лице и лысине лорда. На седых висках и бакенбардах блестели капельки пота.

— Что вы выяснили о поставках оружия?

— В основном идут на Кавказ, но есть следы, уходящие в сторону Урала.

— Почему так неточно? — подался вперед Вескер.

— У нас там нет людей, юг России — считай захолустье.

— Я бы согласился с вами, если бы через это захолустье не лежала бы дорога в Индию.

Сэр Джордж усмехнулся про себя. Любые продвижения русского императора на юг — вызывали нервную икоту в Лондоне. Пару лет назад икота дошла до такой степени, что английские солдаты выдвинулись в Афганистан, где до сих пор безрезультатно сидели.

— Мы должны точно знать, куда идет оружие, — приказал Вескер.

— Будет исполнено, — кивнул Джордж.

— В Петербурге остальные вопросы решены?

— В процессе, — честно признался агент. Ведь именно им и был Сэр Джордж.

— Закругляйтесь.

Джордж кивнул. Наверняка у лорда Вескера параллельно шел еще какой-то план, а то и не одни, но точно сказать агент не мог.

Когда сэр Джордж покинул кабинет, лорд Вескер повернулся к сэру Чарльзу Стюарту. Английский посол прятался в огромном кресле так, чтобы агент его не видел. Пожилой мужчина с седыми волосами и сильным взглядом. Он проработал дипломатом Его Величества больше сорока лет. Сэр Чарльз отличился на службе в Испании во время Пиренейских войн, дважды был послом во Франции, теперь в России.

— Столько возни из-за одного человека? — спросил посол.

— Нет конечно, сэр, — поморщился Вескер, — это целый клубок местных патриотов, начиная от докторов и заканчивая фабрикантами.

— Докторов?

— Да, недавно появились новые чудотворные лекарства, я думал, что пустышка, пока не попробовал сначала мой секретарь, а потом уже и я. У меня прошли головные боли, всего от пары таблеток.

Сэр Чарльз оперся на руку и наклонился к камину.

— Вы еще упоминали о французах.

— Не стоит нашего внимания, хватило одного сообщения в Париж, чтобы поумерить самоуправство местного представителя.

— Оружие хоть какое?

— Чем-то похоже на американские разработки, — объяснил Вескер. Он видел и даже держа в руках эти револьверы Уманского. Да неплохи, но ничего особенного. Вот пули для нарезных стволов представляли интерес. Через пару лет в Лондоне затевали перевооружение. Если Русские хотели ввести нарезные стволы для ружей, то и им не стоит отставать. Хотя учитывая количество и главное качество военных заводов русских, он мог рассчитывать на фору лет в пять-десять.

— Вроде все спокойно, а что-то такое тревожное витает в воздухе. Мы думали, что русские еще на десятилетие застрянут на Кавказе, но недавние успехи, заставляют задуматься. Пока они гоняют дикарей по горам, у них нет времени и сил, чтобы торговать с Персией и дальше… — многозначительно заметил посол. Вескер кивнул. Он тоже чувствовал нарастающее напряжение в Европе и мире. Вспыхнувшая очередная революция во Франции эхом будоражила молодые головы по всему Старому Свету. Из Америки пришел экономический кризис, который наложился на неурожай пшеницы в Англии. Впервые за шестьдесят лет, цены на хлеб подскочили в восемь раз.

Лорд Вескер серьезно полагал, что бог отвернулся от Англии в последние несколько лет, иначе он не мог объяснить чертов бунт рабочих, на нескольких его ткацких фабриках.

— Вы все о фабриках думаете? — угадал Чарльз, — может вам нанять управленцем, этого Беркутова?

Посол хмыкнул своей же шутке и отвернулся от Вескера, показывая свою оценку меркантильным интересам лорда.

Эпилог

Мария Захарченко стояла у открытых дверей полубалкона и любовалась снежными шапками на крышах домов. Она везде чувствовала себя как в клетке. После замужества на Михаиле чувство только усилилось. Она старалась посвятить себя мужу, заботе о нем и доме, но не складывалось. Михаил предпочитал избегать ее, бросаться в сражения, лишь бы не быть рядом.

— Боженька, дай свободы, — попросила она, посмотрев на пасмурное небо, и закрыла глаза.

Вдруг на щеку ей упала капля, потом еще и еще. В небе прогремел раскат грома, и подул шквальный ветер, да такой сильный, что Мария отшатнулась от балкона. Занавески беспокойно колыхались под нарастающим потоком. Мария пятилась, не в силах открыть глаза, пока не уперлась спиной в стену. Ветер перестал дуть так же резко, как и начался. Мария поспешила закрыть двери балкона, но наступила на осколок опрокинувшейся вазы, и порезалась.

— Осторожнее, — прошептал нежный голос на русском, но с каким-то акцентом.

— Ты кто? — развернулась на голос Мария, но не увидела ничего, кроме тумана в виде женской фигуры и горящими глазами. Туман протянул к ней руки и обнял за плечи.

— Ты же хотела свободы?

Мария не успела вскрикнуть, как ее легкие наполнились жгучей смесью горячего воздуха. В глубине темного силуэта моргнула вспышка. Марию стояла не в силах пошевелиться от охватившего ее ужаса.

— Это будет быстро, — пообещал туман, и Марию передернуло. Из-зо рта у нее пошел черный дым. Она выжженной марионеткой упала на пол. Туман перевернул тело и полез внутрь, натягивая труп, как костюм, срастаясь с ним, становясь Марией Захарченко.

В коридоре послышался шум, и в комнату заглянула беспокойная соседка, с которой раньше любила общаться Мария.

— Окно, молния, — проговорила Мария и изобразила обморок. Сил после вселения у нее действительно осталось немного.

— Ой, доктора! Доктора, — заверещала простоватая соседка и побежала звать на помощь.

Мария же улыбалась, лежа посреди осколков, ведь ее перерождение стало только первым шагом на пути к мести.

Роман Беркутов Книга третья. Вестник в Новороссии

Пролог

На третьем этаже доходного дома недалеко от центра Петербурга горел свет. Вадим Борисович Беркутов раскладывал новые учебники для технического училища, которое собирался открыть сперва в Заводском, а потом распространить по всей стране.

За окном, выходящим на проспект, промелькнула тень, но Вадим не подал виду, лишь отошел на шаг в сторону висящей на спинке стула кобуре с бесшумным револьвером.

Все звуки притихли, только маятник настенных часов мерно раскачивался и тихий скрип дверей на балкон.

Вадим выхватил револьвер из кобуры и наставил его на женщину в дверях.

— Спокойно большой парень, — она подняла руки. Перед Вадимом стояла Мария Захарченко. Вернее, та кто ей раньше была, ведь и у Вадима, и у Марии горели глаза.

— У тебя появился акцент? — Вадим не опустил револьвер.

— Я еще не разобралась с русским, — она пожала плечами.

Опять, существо похожее на вестника, но не вестник. Вадим шагнул в сторону дверей из кабинета, в спальне у него лежало слонобойное ружье, для борьбы с подобными существами.

— Я пришла издалека и хочу договориться, — объясняло существо, — я не буду мешать твоим местным делам, если ты мне поможешь. Обещаю, основной нашей миссии это не помешает.

— Я как-то с трудом доверяю тем, кто забирает тело жены моего друга, — Вадим шагнул еще раз.

— Всего лишь человек. Помоги мне отомстить англичанам и вместе убьем чужака.

— Ну, чужак же будет сидеть тихо, пока мы будем всего лишь воевать с самой большой империей, — Вадим решил подыграть, чтобы побольше выяснить.

— Не обязательно воевать, ты умный парень, что-нибудь придумаешь, — волосы Марии развеялись на ветру с улицы, — а потом вместе, найдем его и убьем. Сама судьба рано или поздно укажет нам на захватчика, как было с двумя предыдущими.

Вадим вернул курок в небоевое положение и убрал револьвер.

— Мы можем столкнуться с собратьями.

— Пф, пусть, выживает сильнейший. Я видела, как ты разделал Анвара в горах. Вместе мы справимся. Да и в России же есть еще братья.

— Ты облако, — окончательно разобрался Вадим.

— Я же говорю — понятливый. Это значит, да?

— Предварительно. Я пока не понимаю, что от тебя ожидать.

— Ничего, еще увидимся. Пока же, это просто визит дружбы, — она засмеялась и потеряла очертания, превращаясь в туман, который исчез так же быстро как и появился в дверях балкона.

Вадим ещё мгновение смотрел ей вслед, после чего скрежетнул зубами. Остальные мертвы. Он последний и его ищут.

Глава 1

17 ноября 1841 года

— Как принятая конвенция о проливах между Великобританией, Францией, Россией и Османской империей повлияет на торговлю в Черном море? — Вадим читал вслух статью из чернового варианта нового журнала «Вестник». Ханна Волович молча сидела напротив, за кухонным столом и любовалась осенними пейзажами Петербурга.

Она пришла пораньше, поймав Вадима за завтраком, чтобы вручить черновики новых журналов. Вестник рассказывал Петербуржцам об экономических делах страны и мира, Модник рассматривал новинки Французской, Английской и да, Российской моды. Оба журнала велись на русском, но Ханна предложила выпускать переводы для желающих.

— Интересно, — Вадим отложил черновик и постучал костяшкой пальца по скорлупе яйца, — А что за типография?

— Император захотел журнал о лошадях и охоте, они пока производство разворачивают, я договорилась выпустить несколько мелких партий.

— Отлично! Нужно арендовать, а лучше купить или построить свою. Я разберусь. В любом случае хорошая работа, — Вадим улыбнулся, — и мы сделаем ее отличной. В Модника добавим несколько страниц в конце, выбираем обложку. Все иллюстрации сделаем цветными. Для Вестника же я сам буду писать главные статьи, с проливами хорошо, но добавим перчинку. Я напишу вариант для печати, еще тебе же нужно будет распечатать для меня несколько тиражей книг.

— У нас не будет проблем с цензурой? — Ханна прикрыла глаза, чтобы вдохнуть богатый аромат зеленого чая, присланного Вадиму прямо из Китая.

— Нет, это учебники, а не восхваление французской революции. Все будет официально.

Вадим зацепил пачку свежих писем и стал одеваться.

— Вас подвезти?

— Нет спасибо, Вадим Борисович, меня уже ждет экипаж, — попрощалась Ханна и ушла. Вадим взглядом проводил ее, прежде чем сам поехал в Заводское. В редкие моменты он позволял себе думать на отвлеченные темы. Пока он спускался по лестнице и садился в карету, в голове у него проносился распорядок дня, шаги к промежуточным целям, график на ближайшие несколько лет и вычисления. Вероятности реализации тех или иных планов, критерии оценки его знакомых, друзей, известных политиков. Разница между той Землей, куда его послали и где он оказался в итоге. Вероятности противодействия, угрозы, самые опасные из известных группировок, влияние личностного отношения, репутационные угрозы. И меры противодействия, сценарии действий или бездействия для предотвращения угроз. Вадим грустно улыбнулся, зевающему Егерю, который сидел на месте извозчика и читал газету.

— Что сегодня пишут?

— Здравствуйте, Вадим Борисович, сегодня обсуждают реформы графа Канкрина.

— Аааа, серебряные билеты, — протянул Вадим, открывая дверь, — меня больше беспокоит безработица в армии.

Ступенька кареты слегка прогнулась под Вадимом, прежде чем он сел и достал письма. Сначала письма от родственников, потом деловая переписка и на закуску светские приглашения. Не смотря на чудовищную занятость, даже Вадиму приходилось навещать знакомых в случае болезней, свадеб, похорон и крупных праздников. Обычно такие визиты не оставались без ответов, и коварные знакомые мстили ответными визитами, безвозвратно и с чистой любовью отнимая у Вадима время. Поэтому он внимательно следил за различного рода приглашениями и встречами.

Первое письмо пришло от Бориса Владимировича из Оренбурга. Последние полгода, прибыль с продажи старых армейских ружей в Китай шла напрямую к отцу, для покупки земли под лен, пшеницу и коноплю. В Заводском Вадим уже заказал новые ткацкие станки, чтобы не дать англичанам заполнить рынок хлопком. Отец писал о печальных делах Империии Цин, которую Англия вынуждала подписать позорный мир, и делах Ли Си Цина, которые шли в гору. Китайский партнер смог прославиться как единственный успешный военачальник Китая, подорвав в порту два английских корабля с припасами. Вроде мизер, но в это время по Тихому океану ходило не больше пары десятков больших кораблей. Европейские страны держали флоты у Африканских, Индийских или Американских колоний, слабо беспокоя Японское море. Сил тратили мизер, так на данный момент Англия потеряла не больше пятисот человек из четырех тысяч задействованных. И этого хватало против девяносто тысяч китайцев.

В общем, китайцы оказались на редкость паршивыми воинами, которые успели потерять больше десяти тысяч.

— Значит, в следующем году подпишут капитуляцию, — Вадим постучал пальцами по раскладному столику в салоне кареты, — если не вмешаться.

Следующие письмо пришло с Дальнего Востока. Восточный друг радовался первому каравану и рассказывал о строительстве с его стороны шоссе до Иркутска. Вадим понимал, что одного шоссе будет мало, тем более что со стороны Урала еще не шло никаких шоссе в сторону Сибири. Нужны были железные дороги, а еще лучше корабли.

Карета развернулась и остановилась рядом с железнодорожной веткой, на которой стоял состав. Рабочие инструментальной фабрики грузили партию станков под производство нарезных стволов для Тульского оружейного завода. В Сестрорецк отправили раньше.

— О, Вадим Борисович! — на станции Вадима встретил Алексей, — а я здесь записывал габариты составов.

Вадим молча наклонил голову вбок, выражая интерес.

— Сейчас на заводе готовим наши экскаваторы, вернее Дмитрий готовит. Он, как выздоровел, сразу к нам прибежал, вернее пришел, — принялся объяснять Алексей.

Они пошли в сторону каретного завода Нева. За Вадимом молча шел Егерь, приглядывая за рабочими и окружением.

— И что, много придумал? — поинтересовался Вадим.

— Честно говоря, почти ничего, вернее, за нас все уже придумали англичане, первые пять экскаваторов, которые сейчас строят дорогу от них же. Ну Дмитрий и подсмотрел конструкцию.

— Англичане взвоют с лицензией.

— Не взвоют, — заверил Алексей и открыл двери гаража.

В кирпичном боксе богатые французские корпуса ставили на новые торсионные подвески взамен рессорных. Начиная с лета этого года торсионны стали делать полностью стальными. Цена вырастала, но меркла в сравнении с уменьшением массы подвески, ее долговечности и повышенном комфорте на дорогах.

Через приоткрытую дверь мастерской Алексей показал Вадиму новый прототип экскаватора. Неказистый, страшненький монстр рождался в муках. В муках Дмитрия, который матерясь приспосабливался цепные лебедки для рабочих механизмов.

— Мощь! — Алексей гордо поднял палец, — мы сейчас думаем, на что его поставить, чтобы по железным дорогам можно было перевозить.

— Так, на железную дорогу и ставьте, — Вадим пожал плечами.

— Вадим Борисович, вы давайте дальше без меня, а мне срочно придется вас покинуть, — извинился Алексей и пошел в мастерскую к Дмитрию.

Закончив осмотр фабрик, Вадим наведался в местное управление, где застал спор. Максим и мастер Уманский общались с иностранными гостями.

— Нет, мы не можем устроить вам экскурсию. Нет, это правила и они касаются всех, — из-за закрытой двери донесся уставший голос Максима.

Ему отвечали с сильным акцентом:

— Но подождите, мы прошли огромный путь, чтобы узнать о новой краске.

Вадим постучался в дверь и зашел в кабинет. Максим сидел напротив двух гостей за столиком, пока мастер Уманский молча стоял, изображая вешалку.

— Я не помешаю? — улыбнулся Вадим.

— А вы? — поинтересовался гость с голубыми глазами и зачёсанными набок белокурыми волосами. Он покачал ухоженными усами, которые сочетались с белой рубашкой под белым же костюмом.

— Беркутов Вадим Борисович, владелец.

— Очень приятно, — гость робко улыбнулся и поднялся, чтобы пожать руку.

— Не ожидали? — спросил Вадим.

— Честно, мы не надеялись, что застанем вас на месте, — гость сжал губы от крепкой хватки.

— Вы издалека?

— Я из Голландии, мой друг из Дании.

— Я могу устроить вам экскурсию, но только по открытым производствам. У нас производят оружие, а туда доступ закрыт.

— Хорошо,/(-) /согласился гость из Дании, схватив товарища под локоть.

— Секунду господа, — Вадим повернулся к Максиму, — Максим, выпиши, пожалуйста, пропускные.

— Хорошо, — Максим пошел к рабочему столу.

— Мастер Уманский, станок готов? — спросил Вадим и достал из нагрудного кармана маленький конверт.

— Вы достали? — удивился мастер, заглянув внутрь.

— Сделал, — не стал скромничать Вадим, когда Уманский высыпал на ладонь квадратные заготовки с продольными отверстиями. Насадки на новые станки для грубого волочения, то есть для протягивания металлического прутка в проволоку.

— А какой диаметр? — спросил мастер.

— Миллиметр, — уточнил Вадим, и Уманский скривился. На всех производствах Заводского постепенно вводили метрическую систему, переучивая на нее всех работников. Пока шло медленно, после рабочей смены мастера с ленцой подходили к новым вечерним занятиям, чего нельзя было сказать о молодежи, которая хваталась за шанс получить образование.

Вадим как мог, торопил одного митрополита с открытием детских школ в поселке, но в церкви возникло несколько скандалов после тестирования. Вадим даже вспоминать не хотел, какую грязь откопал.

— Пропускные, — подошел Максим с листами для гостей.

За год предприятия из отдельных избушек перебрались в кирпичные цеха на пятьдесят человек. Оружейный завод выпускал по пять сотен револьверов всех вариантов в месяц. Отдельно учитывались револьверные карабины и нарезные стволы для новых однозарядных винтовок российской армии под папковый патрон центрального боя.

Недавно Максим начел расширение фабрик, заложив фундамент под здания совсем иного масштаба. Там мастера не будут биться локтями, работая за станками.

— Это все, конечно, замечательно, но почему вы не продаете рецепт? Ваш завод не может обеспечить все заказы, — поинтересовался гость из Нидерландов.

— Все так, — согласился Вадим, — поэтому, мы думаем о продаже красок в виде порошка. Конечно, ближайшие страны мы оставим для себя, но вот в Азии, Африке и Аравии мы будем рады партнерам.

— Хке, — закашлялся голландец и заговорил на немецком, обращаясь к товарищу из Дании, — да эти русские, совсем обезумели.

— С нами все в порядке, — ответил Вадим на немецком, из-за чего голландец выругался уже на родном, — какая мне выгода, продавать вам рецепт?

— Вы понимаете, что рано или поздно, его раскроют? — спросил датчанин.

— Конечно, но к тому времени у меня будет не этот заводик, — Вадим показал на пару дымящихся труб, — а огромный комплекс, который будет и краску делать, и ткани красить и одежду шить. Да и потом, вы думаете, что мы один раз придумали и больше не сможем?

— Только жизнь покажет, — по-философски заметил датчанин.

Вадим открыл двери столовой и пригласил гостей внутрь. Они стряхнули ноги от снега и зашли в просторный зал с длинными столами и лавками. В теплом помещении столовой пахло домашней кухней. Повара у раздачи приветливо улыбались, накладывая порции. Вадим взял поднос и встал в очередь. Гости переглянулись и встали рядом.

— Лариса Петровна, чем сегодня порадуете? — спросил Вадим, потирая руки.

— Вадим Борисович, сегодня уха на первое и картошка с котлетками на второе.

— Да вы змей искуситель, Зинаида Петровна, — пошутил Вадим.

В ухе плавали аппетитные кусочки карася, морковки и лавровый лист. Простой суп, но с черным хлебом и перчиком отлично поднимал настроение у рабочих сразу перед вторым. /Картошкой пюре/ с маленькими кусочками лука и жареными котлетами, хрустящими снаружи и мягкими внутри. По возможностям в буфете покупали сладости, обычный обед шел всем рабочим по умолчанию. Сладости же кто относил домой, кто ел с чаем.

— А у вас здесь интересно, — заметил гость из Дании, рассматривая рабочих в разноцветных комбинезонах. Форму все носили однотипную, но, например, маленькие значки на груди говорили о разряде мастера. Система еще проходила проверку и пока скорее служила визуальным показателем. Как хорошо рабочий знает свое дело, какое обучение прошел, куда ему можно заходить на территории завода, а где его быть не должно.

— Мы пробуем, ввели смены по восемь часов. Рабочие по вечерам или домой или учатся, — Вадим раздумывал, пока объяснял гостям. Для них он просто диковинка, выскочка. — Ладно, спасибо, что пришли. Если решитесь на посредничество, то буду рад. Сейчас я вынужден вас покинуть.

Так, он не очень тонко намекнул гостям, что пора и честь знать. Они поняли и засобирались.

На выходе с завода Вадима ждала карета до дома, где слуга приготовил чистый костюм для вечернего бала.

— Наконец-то! — в проходе топтался Алексей и встречал студентов из университета, которые пришли на практику, — господа, внимание! Я передаю вас в умелые руки мастера Уманского. Знатного оружейного конструктора!

Вадим улыбнулся и пошел к экипажу, где тихо сидел Егерь с газетой. Вадим уезжал, провожая завод и стоянку карет. Извозчики стали частью поселка, постоянно курсируя между столицей и будущим пригородом.

Алексей взглядом проводил тяжелую карету Вадима и свистнул, чтобы привлечь извозчика. На его зов откликнулся черный экипаж с закрытым салоном и зашторенными окнами. На улице стоял холодный ветер, и Алексей поежился, поправляя воротник.

— Куда, вашблогородь? — спросил извозчик.

— Давай в Вестник, закажу подшипников, — прокряхтел Алексей, залезая внутрь, — а, вы?

Спросил он у пары недружественного вида человек, которые встретили его в салоне. Ответа услышать не получилось. Сильный удар по голове и наступившая тьма сильно испортили первое впечатление. Алексей несколько раз просыпался с сильной головной болью и чем-то пахнущим медью на лице. Хоть шторы и закрывали окна, но Алексей видел сквозь маленькую щелку мелькающие пейзажи. Его везли в порт на юге столицы. Местами очень нелюдимое место, где прятали контрабанду. Как противодействие протекционистской политики Николая ушлые торговцы из Англии тайком завозили сигары, кружева, бархат, тюль.

Все это Алексей вспоминал, пока его под руки тащили по холодному полу какого-то склада, где у стен горами лежали подушки. При этом суровые на вид люди раскладывали ружья, тесаки и даже чугунные гранаты. Громоздкие, не очень надежные, но опасные в штурме.

— Что? Зачем вы его сюда притащили? — на Алексея показали толстым пальцем. Голос звучал глухо и казался знакомым.

— Седой, ты что ли? — просипел Алексей и с трудом поднял заплывшее лицо.

— А ты? Впрочем, не важно, несите его в подсобку, — скомандовал Седой.

Последнее, что увидел Алексей, прежде чем его заперли, это как головорезы катили маленькую пушечку. Наверное, сняли с корабля.

Глава 2

Лучи заходящее солнца проникали в квартиру верхнем этаже через тонкие просветы в шторах. Слуги спешили, чтобы зажечь побольше свеч, пока Вадим стоял перед зеркалом и примерял новый галстук к костюму.

— Ну как?

— На вас, Вадим Борисович, все как на покойнике, — раздался язвительный голос со спины. В дверях в комнату стояла Белла в новом бальном платье. Она высокомерно вертела носиком, разглядывая костюм Вадима, — не сочтите за грубость, но говорю как есть. Эта ваша бледность и странный блеск кожи, как от масла.

— Изобелла, говорите, но не заговаривайтесь, — Вадим с довольным видом улыбнулся, — деловые отношения держатся на взаимном уважении и возможности сторон исполнить договорённости.

Изабелла нервно кашлянула и подошла к Вадиму, чтобы поправить бутоньерку. В квартире стояла духота, но по бледному лбу Вадима не прокатилась и капелька пота. Пугающе холодный и собранный он смотрел сквозь Изабеллу, обращенный в мысли.

Они ехали вместе. У роскошного поместья на три этажа за городом собралось под сотню дорогих экипажей. Граф Городиков проводил бал в честь именин любимой дочери Люды, пригласив высоких гостей со всей столицы. Никакие деньги не могли купить приглашение.

— Вадим Борисович, здравствуйте, познакомите со своей спутницей? — сам граф Городиков и подловил Вадима, встретив у дверей.

— Конечно, — раскланялся Вадим, — Елизавета Школьник, дочь моего военного друга, перед своей гибелью на Кавказе он просил меня помочь его дочери, и я не смог отказать.

— Какая печальная история, — вздохнула графиня.

— Дорогая Евдокия Романовна, вы окажите мне честь, если представите дорогую Изабеллу, — попросил Вадим графиню и отпустил с ней спутницу.

— Кем был ваш отец, милая? — Евдокия Романовна взяла девушку под локоть.

— Добрейший человек. Служил подполковником… — Белла рассказывала заученную легенду. Она дёрнулась, чтобы обернуться, но холодный взгляд в спину остановил ее порыв.

— Порядочная девушка? — поинтересовался граф.

— Очень, а главное, что ее отец оставил наследство, — кивнул Вадим, изображая легкомысленность, — и немало.

Уголки губ графа слегка дернулись. Он управлял Дворянским банком и умел считать чужие деньги.

— Вадим, рад, что вы пришли. Люда совсем уже взросла и мы в поисках ей достойного спутника. Ваши военные успехи прекрасны, но я смотрю на деловую сторону вещей. Вы степенный человек, и наверняка не станете ждать до тридцати.

— Понимаю, — кивнул Вадим. В это время мужчины не спешили рано жениться

— Я очень, очень, дорожу Людой, поэтому позволю ей выбирать самой, — Федор Семенович, — первый танец ваш, с остальным сами.

— Конечно, — Вадим скрипнул белыми перчатками.

Огромный бальный зал окружали мраморные колонны. На стенах висели канделябры с длинными свечами, говорящими не только о богатстве, но и продолжительности бала. Начищенный паркет блестел под туфлями джентльменов в дорогих костюмах. Людмила Гордикова стояла в пышном платье от Гертруды и осторожно отказывалась от приглашений на первый танец. Вадим подошел и поклонился.

— При взгляде на вас, мое сердце поет. Надеюсь, что Вы подарите мне счастье любоваться Вами в мазурке? — Вадим замер с протянутой рукой.

На щеках девушки появился румянец. Она незаметно сглотнула и приняла руку Вадима.

— Хорошо, — коротко ответила Люда. Они уже встречались год назад, на ее именинах. Она до сих пор хранила милый кулон в виде бабочки, который ей подарил этот странный джентльмен, чьё имя часто звучало в литературных или модных салонах.

— Господа и дамы, начнем же вечер! — объявил распорядитель бала и дал отмашку оркестру. Гости расступились, освобождая место для пар. Вадиму с Людмилой выпало место лидирующей пары.

Пышные фиолетовые и изумрудные платья дам напоминали огромное поле цветов. И через это поле к Вадиму легкой походкой бежала фея. Люда вскинула веер под первую скрипку в оркестре. Звонкие мелодии инструментов привели поле цветов в движение, заставляя их крутиться вокруг кавалеров, похожих на чёрных птиц в фраках. Пары улыбались, смеялись и шёпотом переговаривались.

Людмила смотрела на Вадима через плечо, дразнила его, то отдаляясь, то приближалась, как язычок огня, прыгающий на ветру. Вадим же выступал непокорной стихией, то направлял ее танец вокруг себя, то мчал вперёд, щелкая каблуками по паркету.

Люда раскраснелась и тяжело задышала. Два часа пролетели как мгновение, а она так и не смогла отвести взгляда. Послышались аплодисменты. Вадим предложил руку, чтобы проводить/ люду/ к холодному пуншу. Люда старалась не подавать виду, что заметила, как Вадим чуть заметно наклонился.

— Вам очень идет запах ванили, — заметил он тихо.

— Спасибо, — Люда покраснела и опустила голову.

— Позвольте поухаживать, — Вадим провел рукой над столом, выбирая среди напитков, — вот, не слишком холодный. И отличный на вкус.

Он протянул бокал с пуншем. По хрустальным стенкам скатилась капля конденсата. А у самого края остался след от бархатных перчаток, вроде незаметный, но немного липкий.

— А как вы поняли, что он вкусный, если даже не пробовали?

— Все дело в вере, — пояснил Вадим. Он говорил и кого-то искал, — я просто не верю, что на именины такой прелестной феи, подадут что-то хуже цветочного нектара.

Людмила отвернулась и прикрыла лицо веером. Вадим кого-то заметил и предложил подойти познакомиться. У стола с закусками стояла Вера Гааза и нервно крутила головой.

— Доброго вечера, позволите представить…

— Доброго вечера, Вадим, Люда, мы знакомы, — Вера поздоровалась с Людой, — мы маленькими бегали по коридорам вашего прекрасного поместья.

— Точно! — Люда засветилась от радости, — вы с отцом к нам приходили.

Варя же улыбнулась и снова окинула зал взором.

— Анатолий? — предположил Вадим.

— Да, я ждала его на первый танец, но он, — Вера недоговорила, а просто развела руками.

— Бывает, он мог просто не поймать карету, — предположила Люда.

— Или, его вызвали по работе, — предположил Вадим и зацепился за кого-то взглядом, — Люда, душа моя, разрешите покинуть вас? Я пришел с дочкой погибшего друга, держу над бедняжкой патронаж. Сегодня ее первый выход в свет.

— Конечно, — робко кивнула Люда, за что получила умилительный взгляд от Вари, которая сама еще недавно краснела от общения с мужчинами.

— Но следующий танец, я надеюсь, вы уделите мне? — уточнил Вадим, на что получил твердый кивок от Люды.

Он осторожно прошел в другую часть зала, где собралось больше великовозрастных гостей. Военные чины, иностранные гости и даже работники посольств пришли, на первый крупный бал сезона. Вадим кивнул в знак приветствия Гертруде и Фанни Кэмбл, которые смеялись в компании пары пехотных полковников.

Среди знакомых лиц дипломатии мелькали знакомые лица: помощник английского посла Лорд Генри Вескер мило беседовал с Пьером Морелем. И судя по кислому лицу Пьера беседа ему не очень нравилась. В основном он молча кивал и взбалтывал в бокале шампанское. Вадим молча прошел мимо группы тихо спорящих офицеров к Изабелле, которая мягко отбивалась от приглашения на танец.

— О, а вот и мой Патрон, о котором я говорила, — улыбнулась Изабелла и отошла от молодого гвардейца в сторону Вадима.

— Гражданский, — скривился гвардеец, при взгляде на фрак Вадима, который ответил оскалом.

— Дорогая, этот человек вам докучает? — Вадим обратился к Белле. На секунду у нее в глазах промелькнула недобрая искорка, но быстро пропала под маской невинной девушки.

— Нет конечно, очень милый человек, просто я уже обещала танец, — конец фразы она выделила голосом, добавив хрипотцы.

— Тогда я могу рассчитывать на следующий? — не унимался гвардеец.

— Через один.

Вадим подмигнул гвардейцу и повел Беллу танцевать. Распорядитель объявил польку. Весёлый и лёгкий танец во время которого, дамы нередко теряли части платьев, просто не выдерживающих темпа.

— Белла, ты изображаешь наивную, а не глупую девушку.

— А что, наивной девушке нельзя засматриваться на молодых гусаров?

— Можно, но твоя цель немолодые альфонсы.

— Кто?

— Мужчины, которые живут на деньги женщин.

— А, ну да, я и забыла, что моя цель — старый альфонс, — скривилась Белла.

— Он, именно сейчас, смотрит на тебя, — прошептал Вадим и кивнул подбородком в сторону старого знакомого — графа Мартынова Леонтия Андреевича, который стоял в дорогом костюме от ателье Рейнах и курил сигару, наблюдая за Беллой. За последние пол года граф вылез из долгов и сейчас зарабатывал перепродажей старых английских станков в Россию.

— Не только на меня смотрят, — проворковала Белла и стрельнула глазками в сторону кружащейся с усатым кавалером Людой. Девушка вполуха слушала кавалера, больше присматриваясь к Белле.

— Ты даже не представляешь, — пробурчал Вадим, пропуская перед собой неловкого офицера, который скорее маршировал, чем танцевал с прелестной дамой.

* * *

За действием в центре зала спокойно следил хозяин. Граф Городиков позволили себе улыбку.

— Вы меня не слушаете, да? — с лёгким акцентом по-русски спросил Лорд Вескер.

— Слушаю, просто вечер на редкость чудный. Вы говорили, что с таким отношением Его Величества, английские банки никогда не дадут кредит России.

— Да, — скривился Лорд Вескер, ведь глупая улыбка так и не пропала с лица графа. — Странную пару вы выбрали для своей дочери…

Граф Городиков повернулся к англичанину всем телом, ожидая продолжения.

— Ну как же, — голос Вескера дрогнул, под холодным взглядом, — даже до нашего дипломатического болота доходят слухи.

— Слухи? — граф втянул живот и расправил плечи, — вы решили покормить меня слухами?

— Конечно, нет, — Вескер примирительно поднял руки, — но это может быть правдой!

— Ваши слухи, так же мерзки, как холодная овсянка по утрам! Честь имею. — поставил точку граф и пошел к столам с закусками.

Вескер же тихо засвистел сквозь усы как перегретый чайник, как если бы попранная честь холодной овсянки представляла квинтэссенцию Англии. Или если бы проклятый русский понял липкую суть помощника британского посла.

* * *

— А это правда, что в Петербург вы приехали только с рублем в кармане? — поинтересовалась Люда, когда Вадим пригласил ее на второй танец.

— Это такие слухи ходят обо мне в доме банкира? — пошутил он в ответ.

— Нет, не дома, — засмеялась Люда и на мгновение прижалась сильнее, чем требовалось по этикету. Вадим опустил взгляд и провел рукой в бархатной перчатке по мягкой коже между лопаток.

Танец закончился, и зазвучали овации. Слуги поспешили убрать с паркета части женских платьев.

— Жарко, — Люда отвернулась, чтобы не показывать смущения.

— Тогда пройдемся, до холодных напитков? — предложил Вадим и повел ее к столу с закусками. Но дойти ему не дали. Подошел слуга и поклонился.

— Господин Беркутов?

— Верно, — Вадим оценил такт пожилого человека, который не одно десятилетие работал на семью банкира, ведь Люда узнала его.

— Прошу прощения, но вас зовут к входу, сказали, что срочно. Господин представился неким Егерем.

— Понял, спасибо.

Вадим отпустил слугу и повернулся к Люде.

— Дорогая, мне нужно отлучиться, уверен, что ничего, страшного не случилось.

— Хорошо, конечно, — сначала согласилась Люда, но быстро остановила Вадима, — но подождите, вы же обещаете третий танец?

— Конечно, если бы позволяли приличия, то я бы обещал и четвертый, пятый, десятый, все, чтобы чувствовать божественный аромат цветов, — Вадим взял руку Люды и поцеловал.

Егерь ждал снаружи, внутрь его не пускал охранник поместья. Бывший охотник с Кавказа нервно топтался по снегу, оставляя за собой круг.

— Егерь?

— Вадим Борисович, — он говорил спокойно, но телом повернулся в сторону кареты, которая ждала у края поместья, — час назад в офис Вестника пришел Анатолий Демидов и потребовал вас, когда узнал, что вы уже на балу, то примчался сюда.

— Где он? — нахмурился Вадим. Веселый Анатолий с металлом вместо крови и что-то требовал? Нет, так дипломаты себя не ведут.

— В карете и там это, — Егерь проверил, чтобы никого рядом не было, — тело. Анатолий кого-то убил.

* * *

Люда стояла у стола и не хотела ни с кем танцевать. Волны жара накатывали одна за другой, заставляя ее сердце, биться чаще.

— Людмила, с тобой все хорошо? — спросила Варя. Она подошла в компании Гертруды и Фани.

— Все хорошо, просто ЖАРКО, — Люда прикрылась веером и прикусила палец. Она на зажмурилась и перед глазами сразу предстал Вадим. Как поражённая молнией, она встряхнулась, чтобы развеять наваждение.

— Хорошо, — Варя указала на подруг, — позволь тебе представить свет Петербургской моды — мадам Гертруду и гостью из-за океана Фанни Кембл.

— Рада, — кивнула Люда.

— Вы сегодня главное украшение балла, вашим родителям, должно быть стыдно, что они прятали такую милую фею от общества! — с тоном ментора заявила Гертруда.

— С именинами, — поздравила Люду Фанни на французском. Русский ей еще плохо давался.

— Спасибо, мне приятно, что вы пришли.

Во время праздника к имениннице постоянно подходили гости, чтобы поздравить, так и сейчас кдевушкам присоединилось два джентльмена. Господин Вескер и Пьер Морель.

— Уверен, что вам понравится в солнечном Марселе! — Пьер всех приглашал в гости во Францию.

— Спасибо, но вы загляните в Кисловодск! Отец открыл там потрясающие для здоровья источники, — ответила Варя.

— Дорогая Людмила, вас что-то беспокоит? — вроде любезно заметил Вескер. Он больше молчал и слушал.

— Нет, все хорошо.

— Она просто ждет, когда уже придет Вадим, — догадалась Фанни, от чего Люда закрылась веером.

— Вадима? Беркутова? А зачем вам этот бандит? — возмутился Вескер, — вообще не понимаю, как общество терпит человека, о котором столько грязных слухов.

Он говорил и фыркал, не обращая внимание на колючие взгляды.

— Дорогой господин, не знаю в каком обществе Вы обитаете, но в нашем Вадим известен меценатством, и хорошими манерами, — за всех ответил Пьер. Он как мужчина решил первым защитить честь друга.

— Пф, я говорю только то, что слышал. Взять хотя бы его ресторан в центре города. Это же пристанище его банды. Честный человек туда никогда не пойдет.

— И что ВЫ знаете про честных людей? — уточнил Пьер.

— Мда, что ж. Видимо, мне пора, — поклонился Вескер и взглядом показал Фанни отойти с ним.

Девушки еще немного пообщались, обсуждая выходку англичанина, прежде чем Фанни отпросилась и ушла проветриться. Вескер ждал ее в одной из комнат для игры в карты. Комната пустовала, и они смогли поговорить наедине.

— Сегодня, после бала, — выдал команду Вескер, отчего Фанни прислонилась к стене спиной. Ноги у нее как по команде ослабли.

— Почему это говорите мне вы, а не сэр Джордж?

— Так надо.

— А мой муж?

— Люди ждут только сигнала, чтобы его отпустить, — Вескер заметил сомнения на лице Фанни и достал конверт из внутреннего кармана, — вам письмо.

— Хорошо, я сделаю, — Фанни закончила читать и дрожащими руками спрятала конверт.

— Хм, мда, — Вескер достал трубку и закурил. Он не получил сообщение от сэра Джорджа и теперь нервничал. Если бы все шло по плану, то Беркутов вообще не должен был появиться на балу.

* * *

— Ну рассказывай, — обратился Вадим, к сидящему в карете напротив Анатолию. Анатолий тяжело вздохнул. В руках он держал подаренный ему карманный револьвер. Роскошный фрак, который Демидов надел на бал — потрепало так, что не хватало пуговиц и порвался рукав.

— Я вышел пораньше и хотел поймать карету. Остановилась одна, но вот этот вмешался, — Анатолий кивнул на мужчину, который развалился рядом с Вадимом, — подъехал на этой карете. Прогнал извозчика и предложил свои услуги. Мне такая драка из-за клиента не понравилась, и я захотел к первому, вот тут меня и затащили силой. Их было трое. Я уж подумал — все, вот мой конец. Предложил им деньги, но они только посмеялись. Потом этот, — Анатолий снова кивнул на тело, — сказал не дергаться. Вместе с извозчиком их осталось двое. Карета ехала куда-то в стоону портов.

Тут Вадим подался вперед.

— Да-да. Они ничего не говорили, но я понял, что это все не просто ограбление. Мне стало страшно, — честно признался Анатолий.

— Это нормально, — решил его поддержать Вадим, — все бы испугались.

— Все, но не ты, — Анатолий взглянул на тело с огромной дырой на месте лица, — вот я и вспомнил тебя и твой подарок. Взял с собой, хотел показать друзьям из ведомства.

Вадим кивнул, а потом принялся осматривать тело. По лицу он ничего сказать не мог, а вот руки и пистолет, который он нашел у горе похитителя.

— Этот пистолет я уже видел.

— Пистолет? Где, — заинтересовался Анатолий. Он часто смотрел то в пол, то в потолок салона, уходя куда-то в себя.

— Да так, напал на меня один грабитель, — Вадим не стал рассказывать всю историю покушения на себя год назад. Тогда он списал атаку на действия авторитетов. Но теперь картина сложилась. Убийц к ресторану тогда послали не местные.

— Толь, я сейчас отправлю тебя домой, отдохнёшь, приведёшь себя в порядок.

— Подожди, а как же бал? Как же тело и кучер?

— Я со всем разберусь, хорошо? Тебя там, конечно, ждет Варя, но ты подумай, как она напугается, если увидит тебя в таком состоянии? — Вадим показал на испорченный фрак, — и еще, как ты уговорил кучера, привезти тебя ко мне в офис?

— Я как этого застрелил, — при этих словах Анатолий шмыгнул носом, — кучер через окошко заглянул узнать, что случилось, ну я револьвером ему в лицо и ткнул, для наглядности. А потом он повез, а я револьвер ему к спине приставил, чтоб он не баловал. Он и не баловал.

— Понятно, идем, — Вадим помог Анатолию выйти и подозвал Егеря.

— Сейчас отвезешь его на моей карете домой. Ясно?

— Да, Вадим Борисович.

— Кучер сказал, куда его хотели отвезти?

— Сказал. В южные порты. У них там гнездышко, — отчитался Егерь и хрустнул окровавленными костяшками руки.

— Хорошо, тогда кучера в расход, и Анатолия домой. До моего приезда побудешь с ним, присмотришь. А я к Михаилу, пора наведаться в порт, — Вадим снял перчатки и развязал галстук.

— А бал, Вадим Борисович?

— Не до него сейчас. Кто-то решил поиграть со мной, — Вадим протянул Егерю всю атрибутику, — только перчатки руками не трогай, в платок заверни. Они средством обработаны.

— Понял, — Егерь не жаловался, что на него наваливают задачи, а неприхотливо все исполнял.

Вадим же пошел ловить экипаж, чтобы добраться до района трущоб, где сейчас находился штаб его основных сил.

Глава 3

По улицам ночного Петербурга неся экипаж, запряжённый шестёркой лошадей. Полковник жандармерии Месечкин даже не пытался скрыть раздражение.

— Ужин, великолепный ужин с моей любимой супругой! Запеченные фазаны с французской горчицей! Я сам их добыл на охоте, они еще, ммм…

Последнее полковник уже не выговаривал, а изобразил, как впивается зубами в запечённого фазана. Вадим повернулся к сидящему сбоку Михаилу и протянул ему револьвер.

— Держи.

— Но у меня есть.

— Держи, — Вадим сунул револьвер в здоровую руку Михаила, — он самовзводный. Только спусковой крючок туже.

Михаил нахмурился и сразу проверил спуск, пробуя свободный курок, и с удивлением заметил, как взвелся курок.

— Дела, — Михаил убрал револьвер в кобуру на ремне.

Полковник кашлянул и сделал лицо, выражающее готовность к подаркам. Вадиму пришлось охладить пыл Месечкина.

— Вас, я вызвал по срочному делу, за которое мы вам платим.

— Доки? — коротко спросил Месечкин.

— Аааа, так вы знаете, — скрипнул зубами Михаил.

— Более того, я знаю, что знаете и вы, — Месечкин развёл руками, выражая безразличие к скрытой попытке обвинить его в бездействии, — я даже поставил нужных людей вокруг, чтобы лишний раз не отвлекали новгородцев и москвичей. Зачем мне нервировать народ, до того как вы разберётесь.

Вадим улыбнулся краешком губ. Полковник не зря ел свой хлеб и точно, не за красивые глаза попал на службу.

— Но! — Месечкин поднял палец, — мне нужна доля, оттого, что вы найдете, — и прежде чем Михаил успел его перебить, полковник продолжил. — Не для себя, а для императора. Должен же я объяснить, что дружинники вместе с полицией за погром устроили. Конечно, никакая полиция, не будет вам мешать, но его Величеству, это знать не нужно. Для отчета же покажу контрабанду, которую вы найдете.

— Найдем? — Вадим обратился к Михаилу, который готовил операцию. Захарченко сидел с открытым ртом, от прозорливости полковника.

— Конечно, найдем, мы две телеги контрабанды подготовили. Одна с золотом, которое хотели вывезти, другая с шпильками, булавками, табакерки черепаховые, — Михаил перечислял по памяти все, что запрещали ввозить в империю, — часы золотые и серебряные…

— И не жалко? — спросил Месечкин.

— Жалко, если у них на складах будет дешевле, — пожал плечами Вадим и отодвинул шторку, — подъезжаем. Полковник, проследите, пожалуйста, чтобы никто не вмешался в операцию.

Карета остановилась рядом с южными портами на окраине города. Место не очень населённое, но из-за моряков чрезвычайно шумное. Пока порты Балтики еще полностью не затянуло льдом, экипажи готовили корабли к отбытию и последние недели, морякам стало не до пьянок.

— Ах да, — Вадим развернулся Вадим, прежде чем выйти, — проверьте багажное отделение, там безбилетный попутчик британского подданства. Вы разберётесь.

Беркутов ушел хихикая. А Месечкин, не сразу понял о чем речь, а как понял, так вылетел из кареты и полез в багажное отделение, где лежал свёрнутый ковер. Какой-то знакомый ковер, в который завернули тело. Полковник не так беспокоился за британца, да упокоят черти его душу, сколько за ковер. Пушистый такой. Персидский. Прямо как у него дома в кабинете. Полковника затрясло, и он покраснел.

— Ва-а-адииииим!

Захарченко с Беркутовым не обернулись на крик, только громче захихикали.

— Ты где его нашел? — спросил Вадим сквозь слезы.

— Так, слуга на улицу вынес, чтобы от пыли выбить, — расхохотался Захарченко.

— И что, забыл занести?

— За денежку малую можно и забыть.

* * *

К новому поместью подъехала карета. Под весёлый женский смех пара молодых гвардейцев вели Гертруду и Фанни домой. Гертруда купила поместье этим летом, чтобы съехать с квартиры в ателье. Фани гостила у нее, пока жила в Петербурге.

— Спасибо, что проводили дам, — хозяйку встречал верный слуга Петр. Гертруда привыкла к нему еще со времён работы в ателье.

— Но, но ведь еще вся ночь впереди! — смело заявил гвардеец с белыми усиками.

— И дамам нужно отдохнуть, — с улыбкой, достойной даже знаменитых английских дворецких, твердо ответил Петр.

— Всего доброго, джентльмены, было приятно чувствовать ваши мужественные плечи, — попрощалась Гертруда и затолкала Фанни в дом. Петр же кирпичной стеной, закрыл хозяйку от разочарованных взглядов гвардейцев.

— Петр, наберешь ванну? — Гертруда взяла со стола веточку клюквы. Горьковатая ягода становилась вкуснее с первыми морозами.

— Конечно, а вам, мадам Фанни?

— Ничего, — американка выучила несколько слов по-русски и более-менее начала говорить с прислугой, — Гертруда, подожди.

Между собой они общались на французском.

— Да?

— Помнишь, я как-то рассказывала об одном средстве?

Гертруда посмотрела вверх и вправо вспоминая.

— В общем, я принесла, — Фанни открыла небольшую сумочку — помпадурку с розовым кружевом. В портсигаре из слоновой кости она хранила сигареты, которые ей передал сэр Джордж для задания. «Ничего особенного» с его слов.

— Они, правда, ТАК хороши? — улыбнулась Гертруда, взяв парочку.

— Даже лучше, — Фанни прикрыла глаза, изображая томление, — в Англии только о них и говорят.

Сигареты пахли смолистым, тягучим, слегка дурманящим горьковатым запахом. Что-то подобное для кальяна подавал управляющий модным домом по прозвищу Музыкант.

Петр быстро набрал ванную и постучался в дверь спальни Гертруды. Комнаты находились по соседству, чтобы дама могла прихорашиваться сразу поутру.

— Спасибо, — Гертруда поблагодарила слугу, проводила его взглядом и скинула вечерний халат. Маленькая печка подогревала воду, которую ведрами носили с самого утра. Она насыпала английскую соль для ванны и зашла в воду. Рядом, только руку протянуть, стояла тумбочка с изящным мундштуком и сигаретами.

— Ну, попробуем.

* * *

Несмотря на позднюю ночь, в окнах склада номер шесть горел свет, а амбарные двери на улице караулила пятерка человек с повязками дружинников. Внутри собралось больше пятидесяти человек. Серьезные лица. Спертый запах маринованных огурцов, бочки с которыми вынесли на улицу, чтобы освободить место для собрания.

На импровизированном подиуме из ящиков стоял Захарченко и руководил раздачей оружия. Боевое крыло банды стояло отдельно. Они уже получили револьверы и теперь со стоны наблюдали за дружинниками. Считай бывшими босяками, которым выпал шанс выбраться из трущоб.

— Господа, — на подиум поднялся Вадим, — я договорился с городскими, после этой операции многие из вас получат документы. Власти закроют глаза на ваши шалости.

— А что, даже беглым? — выкрикнул детина из очереди к оружию.

— Да, даже беглым, — Вадим достал документ за подписью прокурора. Пришлось распрощаться с несколькими дорогими платьями для жены и пятерых дочек чиновника, но это того стоило. Вадим видел перед собой решительных людей, готовых с оружием в руках пойти против таких же, если не хуже головорезов.

В строю послышались одобрительные возгласы. Люди годами работали в черную, прячась в трущобах. Многих еще детьми отдавали на учебу в мастерские города, откуда они сбегали и в конечном итоге оказывались на обочине жизни.

— Ладно, по коням, — Вадим хлопнул в ладоши, и операция началась.

Дружинники взяли в кольцо три больших склада, где должны были прятаться собранные москвичами отряды. Михаил же вел боевое крыло прямо через главный вход. Там у дверей стояла пара человек и громко обсуждала вкусовые предпочтения женских ягодиц.

— Я люблю сочные, румяненькие, — бугай со шрамом через лоб и без указательного пальца на руке показывал друзьям как и что он делает с этими ягодицами, пока тихо вдоль стены подкрадывались люди.

— Сегодня без ужина, — огорчил его Михаил и наградил бугая ударом под коленку. Следующему Захарченко просто засунул дуло револьвера в ноздрю, — Кондрат, твоя очередь.

Конрад кивнул и с ноги вынес дверь склада.

— И так девочки, повеселимся… — он замолк, за его спиной замерло с десяток человек, которые столкнулись в дверях, а из бывшего склада на них смотрел весь контингент борделя: портовые шлюхи обхаживали московских головорезов на импровизированных лежанках. В зале стояла смесь из запаха немытых тел и благовоний.

Первой похоже спохватилась местная Мамаша, она бросилась к дверям и приветливо закричав:

— Мальчики, а может не надо⁈ Давайте все решим по любви?

— Сначала мордобой, ну а девушки потом, — Кондрат оттолкнул сутенершу и с размаху всадил тесак для мяса между глаз бедолаге, который даже портки не успел натянуть. Под женские крики и мужскую ругань в бывший склад набивался народ. За спиной Кондрата загромыхали выстрелы, и резкая боль обожгла ухо Кондрату. Пуля пролетела насквозь, вырвав кусок мяса. Кондрат согнулся от боли и так спасся от брошенного в него гарпуна. Оружие как копьё впилось в деревянную опору, только испортив пиджак.

Михаил и Вадим присоединились к вакханалье последними, благоразумно уступив бойцам все веселье. Пока Кондрат с любовью к своей старой профессии разделывал дурака, который метнул в него гарпуном, бойцы пытались разделить орущее бабье и отбившихся бандитов. Последних удалось потеснить к дальней стенке и зажать в импровизированной раздевалке для дам. Они сооружали из ширмочек подобие баррикад, пока сильный голос не пробил шум.

— А-ну-у-у стоять! У нас, ваш офицер! — из боковой двери склада вышел собранный и при оружии главарь. Под расстёгнутой рубашкой у него остались следы помады, а в волосах запуталась роза. Но весь трагичный вид ломал Алексей. Он одним из первых пошел за Вадимом и сейчас возглавлял первую в Питере каретную мастерскую. И теперь Алексей с разбитым лицом, распухшей щекой стоял на коленях и щурился целым глазом.

— Вадим, у них пуфка! — Алексей крикнул, но получилось невнятно из-за выбитых зубов.

— Заткнись, — главарь ударил Алексея кремниевым пистолетом по голове и на пол пролилась кровь, — вы, сейчас даёте нам уйти.

Главарь взвел кремниевый замок.

— Захарченко, мы дадим ему уйти? — Вадим повернулся к Михаилу, который здоровой рукой как бы потянулся поправить пиджак, но резко выдернул револьвер и выстрелил. Звук обошел замолчавших куртизанок и эхом вернулся к дымящемуся стволу. Захарченко крутанул револьвер на пальце и одним движением убрал в кобуру.

— Кто еще хочет вести переговоры? — оскалился Захарченко, пока мозги с осколками черепа головореза сползали по стене.

— Никто, — расталкивая людей вышел Седой. Одинокий подсвечник осветил мешковатый костюм, потёртые сапоги и дырявый цилиндр у бандита.

— Встретились, — Вадим скинул шубу с плеч и шагнул навстречу монстру. У них одновременно засветились глаза, как если бы сама природа существ помогала выявлять им подобных.

— Покажи, что можешь, — прошипел Седой и облизнулся.

Вадим выхватил пару револьверов, которые держал подмышками, и разрядил. После каждого выстрела Седого слегка трясло, а из дыр на груди вырывались облачка пыли. Вот пуля угодила в челюсть и застряла. Лицо Седого потекло, теряя форму, пока пуля погружалась в полупрозрачную массу.

— Слабоват, — усмехнулся Седой и выплюнул пулю. Она брякнулась об пол и покатилась по доскам.

— Пф, никогда не понимал философию — если раз не сработало, то зачем останавливаться? Можно же добавить огонька, — ответил Вадим и подал сигнал.

Пусть перед ними и стояло непонятное нечто, но бойцы вскинули револьверы и дали залп, еще, еще и еще, пока склад не наполнился едким дымом от пороха.

— Во-о-о-от черт, — Кондрат одной рукой держался за простреленное ухо, пока другой наводил револьвер на Седого. Одежда на монстре осталась висеть кусками. Он походил на огромного слизняка, в котором застряли сотни пуль, оставив после себя дорожки из пузырьков воздуха. Седой взмахнул руками-щупальцами, переворачивая мебель и круша склад.

— Все вон! — закричал Вадим и скинул пиджак. Хоть пули и застряли как в желе, но от Седого пошел пар, его одежда обуглилась. Он все меньше и меньше напоминал человека.

Под хлопки выстрелов люди побежали к выходу, толкаясь в дверях и топчась по телам убитых.

— Покажи… — заревел монстр и хлестнул щупальцем.

Вадим пригнулся, уходя в перекат. Он продолжал стрелять, пробуя отстрелить щупальца или ноги. Но с каждым выстрелом существо становилось похоже на бесформенную массу, которая норовила раздавить. Под Седым затрещали обуглившиеся доски, пол разваливался. Он потянулся и поймал Вадим за ногу. Хватка оказалась крепче стальных тесок.

— Че-е-е-рт, — Седой потащил Вадима, раскручивая его в воздухе, и с силой приложил об стену. Хрустнул кирпич, и Вадим залетел в соседнюю комнату, поднимая облако пыли. Он раздавил импровизированную кровать.

— Иди-ка сюда, — забулькал Седой и потащил Вадима к себе. Монстру хватило мгновения, чтобы затолкать в себя целого человека. Только в этот раз вышла промашка. Вадим стоял внутри бесформенной массы и крутил головой. Через полупрозрачное покрытие существа стало заметно, как потемнела кожа у Вадима, как огромное давление смяло карманные часы и потайной револьвер. Но Вадим и мускулом не дрогнул. Началась борьба выносливости. Свечи таяли рядом с Седым, он двигался все медленнее, все больше выделяя пара. Вадим же не двигался, отправляя все выделяемое тепло защитной оболочки в окружающую среду, то есть Седого.

— Эй, урод! — от дверей склада послышался крик. Михаил и Кондрат катили маленькую пушку, — А ну, отвали! А то пальнем.

— Да, да, пальнем!

Вадим понял, что они не шутят и с огромным трудом замахал руками внутри Седого. Может ядро или чем там заряжена пушка и разрушит эту желейную массу, но и Вадиму достанется.

— Хорошо… — Седой звучал как шарик, из которого выпускают воздух. Он медленно выплюнул Вадима, правда, со стороны это больше напоминало рождение ребенка. Большого такого, даже страшненького. Вадим протёр глаза и принюхался. Слава создателям этой твари, но запаха Седой не оставлял.

Не обращая внимание ни на кого, Вадим подошел к телу Алексея, бедолага так и остался лежать рядом с трупом своего убийцы. Удара рукояткой пистолета хватило, чтобы проломить череп.

— Это тебе будет дорого стоить, — Вадим развернулся к Седому, который вернул себе человеческую форму.

— Это не будет сто… — договорить он не успел, потому что толстощёкая голова с проступившими под кожей венами разлетелась как гнилой фрукт.

Вадим сплюнул кусок Седого, который попал ему в рот и с укоризной повернулся к дверям, где ошарашенный Михаил и Кондрат прижались к пушке, а над их головами стоял Микола с дымящимся слонобойным ружьем.

— Падаль, — пробулькал Седой отращивая голову. Все маленькие кусочки, которые разбрызгало от попадания крупной пули, медленно ползли к основному телу.

Михаил, Кондрат и Микола синхронно перекрестились. Кондрат даже забыл о боли в ухе и поцеловал нательный крест, запачкав его кровью. Хуже всех выглядел именно Микола, он много лет дружил с Алексеем, пока служили в жандармерии.

— Вадим, может, его из пушки еще? — хриплым от волнения голосом спросил Захарченко.

— Седой, хочешь еще из пушки? Или и так понял? — осведомился Вадим.

— Ну что вы? Зачем пушка? Давайте так поговорим? — улыбнулось лицо Седого, которое медленно занимало свое место на голове, — Я очень долго собирал всю эту шушеру, чтобы вы прибили ее одним ударом.

— А Алексея, зачем похитили? А Анатолия? — Вадим отошел с линии огня пушки.

— Не я, вот вам крест, — Седой перекрестился, отчего все поморщились, — не я. Англичанин один, он и денег давал, чтобы мужиков собрать. Сегодня должен был приехать. Я то знаю, что нам делить нечего, одно дело делаем, — Седой подмигнул Вадиму, но тот никак не отреагировал, только спросил:

— А зачем же сюда приперся? Я здесь уже работаю.

— Нуууу, где родился там и пригодился, — Седой невинно развел руками. Он быстро перевел взгляд на пушку и снова на Вадима.

Захарченко и Кондрат молча наблюдали за происходящим и не вмешивались. О какой именно работе говорили Вадим с Седым, никто не понимал.

— Может пора поменять место? — надавил голосом Вадим.

— Так, а зачем менять? Рано или поздно найдем, я не спешу, а так вместе поработаем, — в ответ предложил Седой, — я даже знаю, где контрабанду торгаши спрятали. Она же вам нужна?

— Это ты, жизнь Алексея, за деньги купить хочешь? — в разговор вмешался Микола, который нервно водил стволом слонобойного ружья из стороны в сторону.

— Я тут ни при чём, — Седой пухлыми ладонями закрыл голову, — я не утверждаю, что никого из ваших не трогал до этого, но я и не знал, что ваш, хм, Вадим такой.

— Какой? — осторожно спросил Захарченко, за что получил колкий взгляд Вадима.

— Много Седой болтаешь, может, точно из пушечки… — предложил Вадим, не отворачиваясь от Захарченко.

— Не, не, не, не надо. Я понятливый и неконфликтный. И очень полезный.

— Это мы еще проверим, — заявил Вадим и пошел поднимать шубу с пола. Все, что он хотел — на складе узнал. Остальные вопросы можно будет решить в тихом месте.

Глава 4

Рассвет еще не настал, серое небо пробила слабая синева, не предвещающая ничего, кроме плохой погоды. Вадим стоял в дверях роскошной спальни и курил. Доктор Гааза закрыл саквояж с инструментами и вышел в коридор.

За соседней стеной стояла медная ванна с остывшей водой и мёртвой Гертрудой. Господа Реймах пролежала под водой несколько часов, из-за чего ее кожа начала набухать, белеть и морщиться. А потом беспокойный слуга Петр выломал дверь.

Серый свет холодно падал на кровать с шелковыми покрывалами и огромным балдахином. Вокруг стояли шкафы уже ненужной одежды для вечеров. Вадим посмотрел на сигаретный бычок и метнул его в манекен. Пусть в роскоши, но Гертруда не бросала любимое искусство, изготавливая новые платья даже на дому.

Вадим пошёл к выходу, где его ждал Захарченко.

— Что сказала Гааза? — поинтересовался Михаил.

— А что он мог? Купаться в горячих ванных вредно для сердца, — Вадим сплюнул. Он не винил доктора, который просто был человеком своего времени. Гааза не понимал всего вреда от того объема опиума, который Вадим нашёл в сигаретах Гертруды. Более ей скорее повезло, просто уснуть и захлебнуться.

— А что теперь будет?

— Ничего, дальше жить, — Вадим поднял воротник шубы повыше, чтобы закрыться от ветра. Захарченко хоть и знал Гертруду, но не общался с ней так часто, как остальные. В обществе его характеризовали, одним словом — солдафон.

После долгой ночи и угрюмого утра Вадим предложил закинуть Захарченко домой, где его должна была ждать жена.

— Дорогая, я дома, — Михаил тихо зашел в спальню, чтобы не будить слуг, но кровать оказалась пуста. Только из открытой двери балкона дул холодный ветер и намело немного снега.

— Не понял, — Захарченко закрыл балкон и подошел к туалетному столику с зеркалом, за которым Мария любила прихорашиваться. Среди белил, духов, помады и кисточек лежал конверт с письмом. Михаил вскрыл его и пробежался по аккуратному почерку.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он и прям в уличной одежде лег на кровать.

* * *

«В порту столицы задержали крупный груз контрабанды, а экипажи кораблей поймали в местном доме с дамами лёгкого поведения. Таким образов мы спрашиваем, когда государь возьмёт бразды правления публичными домами в свои руки?». Вадим на секунду отложил газету и поржал, представив, как император Всероссийский, будет бегать по врачам, чтобы получить справки для девочек, а иначе никакого им жёлтого билета.

Следующая статья затрагивала Вадима: «Сколько стоит фиолетовый? Именно с таким вопросом в Петербург приехала делегация европейских стран. Лучшие дома моды Франции, Дании и Голландии ищут встречи с Беркутовым Вадимом Борисовичем, чтобы закупить новомодных красок или тканей. Наша редакция советует наведаться им в торговый дом Вестник, на улице…».

— Хм, где-то потерялись французы? — Вадим отметил себе имя автора статьи, чтобы потом переманить его в журнал Модник к Ханне.

Вадим отложил газеты и потянулся, чтобы забрать пару леденцов из вазы на столе, но там оказалась пустота. Даже крошек не осталось от сладкого угощения. Вадим нервно поскреб ногтями по дну вазы, но худшие опасения оправдались: кто-то съел все его конфеты. Не говоря ни слова, Вадим повернулся к сидящему в углу Егерю. Бывший охотник закрылся газетой, чтобы защититься от прожигающего взгляда работодателя, но в повисшей тишине на кухне, хруст карамели на зубах предательски выдал его. Вадим кивнул и забарабанил пальцами по столу, как бы случайно обронив:

— Я же чисто из вредности, половину конфет сделаю из горчицы или перца. А какие именно — никому не скажу. И ты знаешь, что я буду знать, какие сладкие, а какие нет.

И как ни в чем не бывало, вернулся к остывшему чаю. Вадим любил, чтобы сверху образовалась тонкая пленка, она добавляла вкуса.

Егерь с лицом кирпича дожевал леденец, после чего набрал воздуха и заговорил:

— Вадим Борисович, вы жестокий человек! — здесь Вадим хмыкнул, а Егерь продолжил, — в той деревне, где я рос, за такие конфеты мальчишки бы разбили нос.

— А здесь не разбили бы? Ты бы сказал, я бы просто больше купил. И все.

— А купите?

— Куплю, — усмехнулся Вадим, допивая чай, и пошел собираться в дорогу.

Первым делом они направились подчищать концы операции. Карета заехала в спокойный район, где Вадим снимал приличную квартиру для одной особы. Новый домик из красного кирпича на пару этажей приносил хороший доход, так как его Вадим сдавал в основном чиновникам из средних значений табеля. Семейные люди платили вовремя, жили тихо, ходили в ближайший универсальный магазин, который тоже принадлежал одному одиозному бизнесмену. Детей они водили в ближайшую гимназию, которая пока принадлежала кому-то другому. Но вот ближайший салон в новом здании уже оформляется на нового владельца.

Под белый снег, сыплющийся со смутного неба, вышла госпожа Белка. Она, как и полагается профессиональному прозвищу, завернулась в шарфик из лисьего хвоста поверх серого пальто.

— Доброго дня, — Белла поздоровалась и поднялась в салон кареты. Вадим, не отрываясь и не здороваясь, перебирал письма, которые накопились за день.

— Так и будешь молчать? — Белка расстегнула маленькую сумочку, чтобы достать маленькое зеркальце.

— Мы перешли на ты? — Вадим закончил писать ответ и посмотрел на девушку. Белка не красилась, а держала в руке маленький дамский пистолет.

— Да, и ты выслушаешь меня! — она раздувала ноздри, накручивая себя, чтобы решиться, — ты монстр! И тебе не место среди людей!

— Конечно, не место, но не тебе, грязь, решать, где мне место, — Вадим повысил голос, не давая себя перебить, — я здесь надолго. И теперь, — он кивнул на пистолет, — только от моего решения, будет зависеть, насколько ЗДЕСЬ ТЫ.

— У-у меня пистолет! — Белла вытянула трясущуюся руку.

— У меня тоже, — Вадим обнажил нагрудную кобуру с револьвером, Белла проследила за его жестом, перестав целится. Вадим дёрнулся к ней и схватил руку с пистолетом. Он взглянул ей прямо в глаза, не отрываясь от мягкой лавки салона. Вадим за руку подтянул Беллу, чтобы она чувствовала запах его одеколона.

— Не тому зубки показываешь, — прошипел Вадим, и раздался хруст. Белла сдавленно вскрикнула и поджала нижнюю губу. У нее пошли слезы, — чуть-чуть подожди, и я покажу тебе монстра, — пообещал Вадим тихим томным голосом.

Карета выехала на пустырь, недалеко от городской свалки. Егерь остановился так, чтобы из окна с занавесками открывался вид на собрание людей.

— Жди здесь и не пропусти шоу, — улыбнулся Вадим и вышел на улицу. Он шел, выпрямившись, и кивнул кому-то, кого Белла не видела из окна. Она на секунду отвлеклась и посмотрела на руку, которая покраснела и начала набухать. В салоне кареты раздался звук, похожий на скулеж.

От боли Беллу отвлек нарастающий гул людей. На пустыре собрались десятки мужчин в шинелях, английских костюмах и мужчины в народных костюмах.

— Старообрядцы? — предположила Белла, пока наблюдала за сборищем. Вадим стоял немного в стороне, державшись подальше от конкретного человека с большим пузом, в котором она узнала Седого, — да, что здесь происходит?

Ответом ей стал строй из семи человек. Их вывели в центр и поставили на колени. Свершалось правосудие преступного мира. От Вадима выступал Кондрат, который громко перечислял все мыслимые и не очень преступления уважаемых людей.

— Рением общины: приговор — смерть! — объявил Кондрат и посмотрел на Вадима. Беркутов ответил кивком.

К провинившимся подошел Седой. Он исполнял роль палача, приводя приговор в действие. Толпа затихла, ожидая, только чтобы отпрянуть как море от извергающегося вулкана. Рука Седого превратилась в щупальце и потянулась к приговорённому и как трубочка стала вытягивать его внутренности. Белла закрыла шторку и подтянула к себе сумочку, чтобы найти нюхательную соль. Она забыла про боль в сломанной руке, про чертового Вадима, все что угодно, лишь бы сбежать отсюда. Из этого проклятого города.

* * *

Вадим досмотрел все до конца, пока курил трубку. Седой сделал дело, поклонился Вадиму и пошел к повозкам. Монстр, пугало, которым он согласился стать в этом шоу. Представлении для помощников Вадима, его бывших врагов, а теперь уже нынешних партнёров. Все поняли: чтобы победить одного монстра, нужен…

Головорезы расступились, сторонясь Седого как больного чумой. На их лицах застыл ужас, от которого не помогали ни молитвы, ни нательные кресты. Новгородские купцы, разве что к иконам не побежали.

— Слушайте сюда! — начал Кондрат, но закашлялся. Вот уж кто многое повидал, но даже ему поплохело, — вы дело сделали! Мы слово сдержим!

Он достал пачку документов, чтобы раздать дружинникам. Теперь они стали законными подданными Российской империи, а не беглыми крестьянами. Вадим вытряхнул трубку и пошел к дороге, где в стороне за кустами стояла еще одна карета. У приоткрытого окна сидел зелёный полковник Месечкин.

— Как вам?

— Но, — полковник не выговорил с первого раза все слово, — но-нормально.

— Отлично, — кивнул Вадим, больше своим мыслям, — до меня доходили слухи, что вы договаривались с… — здесь Вадим красноречиво посмотрел в ту сторону, куда ушел Седой, — договаривались убить меня.

— Никогда! Да ты что! — резче чем нужно заявил Месечкин.

— Я, вот честно, не представляю, как с таким, можно договориться.

— Я-я тоже!

— Хорошо, значит, мне не нужно напоминать, что шушукаться за моей спиной — нехорошо?

— Не нужно.

— И мне не нужно напоминать, что на каждого хитрого полковника, я найду хитрую шашку?

— Нет, не нужно.

— Свободен, — ответил ему Вадим и улыбнулся.

Уже из удаляющейся кареты, он услышал:

— Лять, да я если захочу, хрен теперь забуду!

Вадим медленно пошел по дороге, наслаждаясь свинцовым небом, которое грозило раздавить под собой хрупкую скорлупу, на которой жили люди.

Белла сидела тихо, забившись в угол экипажа. Вадиму хватило взгляда, чтобы оценить огромный синяк на ее руке.

— Едем к доктору, — заявил Вадим в маленькое окошко для кучера. Егерь не ответил, молча погоняя лошадей.

* * *

У дома доктора Гаазы стояла очередь из пациентов. Пока доктор занимался экспериментами с лекарствами, многочисленные ученики принимали пациентов прямо у доктора дома. Вадим выкупил несколько соседних квартир, превратив здание в подобие частной клиники. Не только по доброте душевной, души нет — значит и доброты не было, а для удобства. В одиночку доктор не мог принимать всех пострадавших в драках или боях бойцов, поэтому пришлось расширить штат. Ну и случались экстренные случаи, наподобие этого. Вадим пропустил Беллу вперёд. Она поднималась на второй этаж как на каторгу.

— Кто? Кто пришел? — выглянул Гааза из кабинета, — Вадим! Доброго дня, проходите, я сейчас вас приму.

Вадим поздоровался, крепко пожав руку доктору, и заглянул в кабинет. А там Есислав под хлопки прислуги танцевал гопак! Что вытворял этот старичок Васнецов, Вадим не стал досматривать, проводив Беллу в приёмную.

— Вадим Борисович, я хочу уехать. И не держите меня…

Повесив голову, заявила Белка.

— И не собирался. Как прошло с графом? — он сел, откинувшись на спинку кресла, которое жалобно заскрипело.

— Хорошо, но как я теперь покажусь ему? — она подняла сломанную руку.

— Хм, тоже мне проблема. Когда вы скажете, с какой лёгкостью и какие огромные деньги вы потратили на лучшего доктора в столице, он сам потащит вас под венок, — отмахнулся Вадим, — деньги, конечно, буду тратить я, но графу это знать не нужно. А потом…

Белла повернулась к нему всем телом. В ее глазах так и застыл вопрос: а что потом?

— Вы поедете в англию, станете настоящими англичанами, как и мечтает ваш будущий муж.

— Ну, прям муж… — сказала Белла, а сама обрадовалась возможности уехать из проклятого города.

— Все в ваших руках, — кивнул Вадим, а потом легонько ударил себя по лбу, рассмеявшись, — вернее, руке… А будете еще фокусы вытворять, останетесь с одной ногой. Вот же будет шоу.

Вадим пододвинул кофейный столик и указательным пальцем изобразил человечка прыгающего на одной ноге по столешнице.

Белла сглотнула подступивший ком, наверное, только открывшаяся дверь приемной.

— Вадим, рад вас видеть! Жаль, честно жаль, что мы видимся с вами по разным печальным поводам, — заметил доктор сломанную руку Беллы.

— Все мы имеем право на ошибку, — развел руками Вадим и встал, — некоторые только на одну. Я верю в ваши силы и в вашу чудодейственную магию.

— Никакой магии, только наука! — шутливо заметил доктор, присаживаясь для осмотра пациентки.

— Я так полагаю, что могу забирать выздоровевшего? — осведомился Вадим, прежде чем уйти.

— Конечно, господин Васнецов чувствует себя отлично! А это после такой труднейшей операции.

— Так. ю сколько времени уже прошло, — заметил Вадим и пошел в соседнюю комнату. Они долго не виделись. Есислав замер у стола, красный после танца, он подскочил к Вадиму и обнял. Такой жизни в старике давно никто не видел.

— Ну красавец, — улыбнулся Вадим, по-дружески осматривая товарища, — как у юнца какого-то отобрали

— Но-но! Родные и здоровые! — похлопал по ногам Есислав, — ну что, какие будут предложения?

Есислав улыбнулся в бороду и потер руки. С него полностью пропал налет уважаемого представителя фракции славянофилов. Но это пока, да и простительно — человек не мог нормально ходить с Отечественной из-за осколка в спине. Поэтому Вадим решил бить наверняка:

— По бабам!

* * *

За последнее время в Петербурге появилось несколько очень дорогих и презентабельных заведений, куда не пускали обычных гвардейцев, да и вообще военных чином меньше майора. В специальных ресторанах рядом с иностранными посольствами, девочки-эскортницы сами, кого хочешь могли загрызть, а клиентам они дарили такие впечатления, что каждого дипломата уже знали в лицо.

Да, на такие публичные дома уходило много денег на дорогую одежду, духи, косметику, учителей по этикету, пению и языкам для профурсеток, но Вадим не жалел, учитывая, что большую часть информации за государственный счёт покупало третье отделение.

Но друга Есислава он вез в особое место.

— Театр? — Воронцов смотрел на город из кареты, как на что-то новое, место, полное возможностей.

— Изначально театр, а теперь Дом мод! — заявил Вадим и поднял палец.

* * *

По золотому билету консьерж повел их на второй этаж мимо удобных балконых мест. Из театрального зала послышались аплодисменты и громкая речь организатора. Есислав бросил быстрый взгляд, но не стал задавать вопросов, а тихо пошел дальше. Вадиму тоже стало интересно, как именно все организовал местный управляющий по бандитской кличке — музыкант.

— Господа, раздевалка. Если вам кто-то понравится, подзовите слугу, он поможет выбрать место, — с этими словами провожатый выдал гостям по маске и открыл дверь в небольшой салон. Повеяло деревом, как в бильярдных клубах. В центре салона стояли удобные кресла лицом к подобию занавешенных окон. У дальней стены стоял бар и бармен. Сегодня в особой комнате дома мод было только три гостя, помимо Вадима и Есислава.

— Интересно, интересно, — пробормотал Есислав и пошел изучать место, — О.

Но далеко он не ушел, остановившись рядом с занавешенным окном. Сквозь мелкую сетку открывался чудесный вид на раздевалку для моделей. Зрелище впечатляло не только красотой, но и натуральностью происходящего. Девушки примеряли наряды, красились, даже умывались здесь. Вадим завис от того уровня, на который Музыкант смог поставить бизнес. Так зарабатывать на вуайеризме — мог не каждый. И именно дом мод, своей потайной стороной приносил больше всего живых денег Вадиму. Теперь он понял почему. Бедный Есислав, чуть слюни не пустил, пока крутил головой выбирая.

— Там вон бинокли есть, — Вадим показал ему в сторону столика рядом с креслами, на котором лежал театральные бинокли. Один из слуг, который тихо ждал в углу комнаты, правильно угадал желание, и подл бинокль Есиславу.

— Спасибо, голубчик, — Васнецов прилип к окну.

— Вы кого-то выбрали? — раздался тихий голос у уха Вадима. Это другой слуга заметил его интерес к одной из моделей.

— Думаю, что да.

Глава 5

Вокруг дома мод Музыкант выкупил несколько домов, чтобы дорогие гости могли спокойно отдохнуть с выбранной моделью. Мягкие кровати, незаметная прислуга, ужин при свечах. Сервис по высшему уровню.

Заскрипело окно спальни на втором этаже. Вадим поправил одеяло избранницы, которая лежала у него на груди и тихо сопела.

— Зачем? — в ночной тишине прозвучал женский голос.

Вадим зашипел и рукой прикрыл ухо модели, чтобы не разбудить ее беседой.

У окна в прогулочном платье стояла Мария Захарова и любовалась милой сценой.

— Я, хотя бы пытаюсь изображать человека, — заметил Вадим шёпотом.

— А зачем? Ну, поднимут люди шум? Быстрее найдём засранца и прикончим.

— А потом? Что будет потом?

— Да кто знает? — Мария пожала плечами, — я на перед не загадываю, просто живу моментом. Наслаждаюсь.

— Местью, — договорил за нее Вадим.

— Может, и так, но сегодня! Ха. Сегодня я поделюсь с тобой возможностью. Одна твоя знакомая по имени Фанни Кэмбл, собралась обратно в Штаты. Уже собрала вещички и ждёт в отеле следующий корабль. А собралась она после визита к помощнику действительного Британского посла, сразу после того, как пришла новость о смерти этой, как ее там, — Облачко щёлкнула пальцами, — Гертруды.

Онапоказала белые как у акулы зубки, изобразив улыбку. Облачкр надеялась вызвать хотя бы намек на эмоции, но Вадим лежал неподвижной статуей в обнимку с девушкой, пока по комнате гулял холодный декабрьский ветер.

— В общем, я все сказала, остальное решать тебе, — Облачко поклонилась, и ее как ночной туман выдуло в окно.

Вадим тяжело вздохнул и аккуратно, чтобы не разбудить девушку пошел одеваться. Треснула нитка и по полу покатилась оторванная пуговица, Вадим наклонился, чтобы ее поднять и заметил отражение светящихся глаз на пуговице. Он не выдал себя Облачку, не показал, как сильно взбешён.

* * *

Гостиница «Европейская» представляла из себя двухэтажное каменное здание. На первом этаже находились общие зала, на втором номера постояльцев. На нижнем этажа в зале гости обедали, беседовали или играли. Перед гостиницей заботливый владелец разбил палисад для прогулок.

Слуги натаскали воды и подогрели для Фанни ванну. Она находила это ироничным, но не могла отказать себе перед долгим путешествием. Напевая колыбельную, Фанни терла нежную кожу мочалкой. Ей казалось, что на бархатных ножках и ручках появились темные пятна, что она где-то запачкала себя и ей не могла помочь ни пушистая пена, ни новомодное Петербургское мыло фиолетового цвета. Фанни нахмурилась и продолжила тереть кожу, пока не показались первые капельки крови. Никакая мочалка не могла стереть след с ее совести. Американская актриса всхлипнула. Если бы не письмо на тумбочке рядом с ванной, то Фанни не представляла, чтобы сделала, может, даже сдалась полиции.

Фанни отбросила мочалку и от досады и обиды на себя хлопнула по пене. Ей захотелось покапризничать и не вылезать из горячей воды, пока прислуга не отнесёт ее на корабль. Фанни тяжело вздохнула и подняла на ладони большой пузырь, представив себя на его месте. Такая же хрупкая, чуть подует ветер и она лопнет. Актриса так задумалась, что не обратила внимание на тяжёлые шаги, под которыми скрипели доски в соседней комнате. Дверь в ванную вылетела с петель от сильного удара и громко рухнула на пол. Без слов к ванне подошел Вадим, нависая над перепуганной Фанни. Он положил ей руку в перчатке на грудь и надавил. Фанни не успела закричать, как оказалась под водой. Ее придавилок медной ванне с такой силой, что захрустели кости. Вадим молча стоял над брыкающейся актрисой, пока она пиналась, царапалась и теряла драгоценные глотки воздуха. Фанни схватилась за рукав пиджака, порвав его, но ничего не могла сделать. Ее как будто придавили паровой машиной. Вода уже не казалась такой горячей. Сквозь мыльную воду она видела беспристрастное лицо убийцы. Не ради себя, последняя мысль Фанни потянулась к мужу в холодной тюрьме.

Вадим чувствовал, как замедляется сердцебиение девушки. В этот момент он не чувствовал ничего человеческого. Ни сладости мести, ни горести утраты. Только бесконечное раздражение от мельчайших разборок с букашками, которые мешали выполнять план. Все это почти не трогало его сознательную сторону. Чувственная сторона же взвыла, когда Вадим успел за мгновение заметить письмо, прочесть и осознать.

Так же внезапно, как Вадим ворвался в ванную комнату, рука, что держала ее — исчезла. Фанни схватилась за края ванны, вырываясь из медной могилы. Она хрипела, выплевывая мыльную воду, пока взглядом провожала спину в черном пиджаке.

— За дверь, — буркнул Вадим, столкнувшись с обеспокоенным портье в коридоре, и спустился к выходу, где его ждала карета.

От отеля он поехал навестить хозяев бала, который так внезапно оставил пару дней назад. Обычно о визитах вежливости предупреждали, но маленькие шалости прощались близким знакомым. Вадим же спешил, потому что в его планы вмешивались жители одного Туманного Альбиона, нанося удар за ударом. А именно с бала у Городиковых все и началось.

* * *

— Не пущу! Не велено! — заявил дворецкий дома Городиковых. Мужчина одного с Вадимом роста, но лет на двадцать старше выпятил грудь и надул щеки. Он только пар из ноздрей в усы не пускал, изображая негодование. В глазах бедного слуги читалось беспокойство, только Вадим не понимал за кого.

— Совсем не желают видеть? — спросил Вадим уставшим тоном.

— Совсем, — уже спокойнее ответил дворецкий, — на вас серчают, вы пообещали танец и сбежали. Юная господа очень расстроилась.

— Это формальный ответ, а настоящая причина? — спросил Вадим глядя дворецкому в глаза, и глаза в дворецкого забегали, пока он не сдался.

— Один человек доложил господину, что кхм, «у него слишком грязное белье».

— А этот человек, случаем не англичанин?

— Возможно, — не стал отрицать дворецкий.

— А мне, почему говоришь?

Дворецкий ответил не сразу.

— Юная госпожа, вы ей очень понравились, бедная девочка есть не может… Ну я и подумал, что если вы увидитесь, то ей полегчает.

У Вадима поднялась бровь. Он либо переборщил со средством, либо Люда оказалась впечатлительнее, чем он думал. В окне второго этажа промелькнуло светлое личико. Вадим не стал поворачиваться, чтобы не показать виду, что заметил. Через пару дней девочку отпустит. Наверное.

— Что же, всего доброго… — Вадим попрощался, чтобы уйти, но дворецкий снова заговорил:

— Вашблогородие, вы не держите обиды, Петербург слишком маленький, все и всех знают. И господин ну очень любит Люду. Пожалуйста, не причиняйте им зла.

Дворецкий знал или догадывался, что перед ним не просто предприниматель и суженый Людмилы. Он боялся не за себя, а за то, что Вадим сгоряча обидеться на семью Городиковых.

— Всего доброго, — еще раз попрощался Вадим и пошел к карете, не обращая внимание, на взгляды в окнах.

* * *

— Пустите меня! — закричала Люда и бросилась из комнаты к лестнице, но у двери ее поймал отец. Девочка отказывалась снимать платье с бала, сильно порвав материю в нескольких местах. За время бессонных ночей у нее появились синяки под глазами, и Люда не подпускала к себе няню, чтобы та заплела ей волосы, — хотя бы разок увидеться!

— Нельзя! — с мольбой в голосе зашептал Городиков Федор Семенович, обнимая дочь. Он стоял и плакал, не узнавая любимую Люду.

* * *

Весь расклад требовалось переварить, желательно в хорошей компании с приятными людьми, поэтому Вадим сидел в ресторане с Есиславом и Горынином. Есислав напоминал добродушного старичка с короткой бородой, белым хлопчатым костюмом и полного энергии. Осанка, взгляд, острые скулы выдавали в Горынине потомственного военного, ну и конечно китель, в котором адмирал выходил в свет, очень им гордясь.

— Что задумал? — первым спросил Горынин, разрезая ножом запечённого кальмара, которого нафаршировали фаршем с морковкой и запекли под соусом.

— Я еще после предыдущей гулянки не отошел, — хохотнул Есислав и наколол вилкой малюска.

— Вообще, — Вадим отпил гранатового вина, — это касается вас обоих. Дорогой Владлен, как ваш флагман Метеор?

— А что ему? Гоняю команду, пару раз уже по Балтике ходили, — пожал плечами адмирал, — пока порты льдом не встали, нужно обучить матросов.

— Да вот смотрю я на Метеор и думаю: «а чего мы сами не строим?». Все у британцев заказываем.

— Ну-ну Вадим, у нас все верфи заняты, — не согласился Горынин, — только в этом году на Адмиралтейских три новых заложили.

— Три! Ого, — саркастически удивился Вадим, — и все с парусной оснасткой?

— А как иначе? В каких сейчас портах пароходы ждут? Да и далеко на машине не уйдешь, уголь кончится.

— Подождите, Вадим, ты сказал, что будет интересно нам обоим, — вмешался в разговор Есислав.

— Все так, — Вадим медленно долил вина, вдохнул аромат, взболтнул фужер…

— Да не томи ты, — засмеялся Горынин, когда у Есислава от натуге уже глаза из орбит полезли.

— Нужны новые верфи, да не в Петербурге, где все и так занято. И нужны они под новые корабли. Чтобы только на винтах и с корпусом из стали, — приоткрыл завесу Вадим.

Горынин присвистнул. Чем-то отдалено похожим занимались Англичане, строя гражданское судно Грейт Британ. По каналам военной разведки дошли новости, что гражданский пароход достиг почти ста метров в длину. Только финансовые проблемы владельца судостроительной компании, не позволили спустить судно на воду уже в этом году.

— Смело! — предложил тост Горынин, за что и выпили.

— А где такая верфь будет? — уточнил Есислав, хитро так сверкая глазками.

— Так, в вашей вотчине — под Архангельском, — ответил Вадим.

— Но там же льда больше чем на Балтике! Мореходство ни к черту! — спохватился Горынин, — ладно, там верфи строят корабли со времен Петра Алексеевича. Но последние годы заказы там падали. Кораблестроение переехало по большей части в Петербург и Черноморские окраины.

— Первые корабли будут там ледоходные или ледокольные или еще как, — предложил Вадим, — не одни мы пользуемся Белым морем, не одни мы зимой страдаем ото льда в портах. Американцы пару лет, как сделали колесный ледокол, только он получился на редкость ненадёжным. Наши же будет использовать винты!

— Винты, винты, да сдались они тебе, — не понял его Горынин, который не одно десятилетие командовал парусными кораблями. Для него переход на паровые машины — уже авантюра.

— Не доверяешь?

— Сомневаюсь

— Хорошо, твое право, — согласился Вадим и улыбнулся, — а хочешь пари?

— Это какое? — адмирал подобрался

— У меня сейчас в ремонте Вестник, мы его распилили и ставим наши паровые машины, новый штурвал и пару винтов. Паруса на нем останутся, но это только пока.

— Так, — взволнованно пробасил Горынин.

— Вот выйдет мой корабль из дока и давай гонку? Твой Метеор против моего вестника!

— Ха! Ха, ха, — засмеялся Горынин, — у тебя вестник, это лёгкий клипер, он любого по скорости обгонит.

— Не спорю, но ветер нам проверять не нужно. Мои машины против Британских! Мои винты против гребных колес.

— Интересно, — заявил Есислав, — а как я мог бы поучаствовать?

— Есислав Павлович, а с вас зрители, что нам корабли просто так гонять? Да и не дадут просто так, — задумался Вадим.

— Это разберёмся, — отмахнулся Горынин, — мне вот очень интересно, друзья мои обязательно заинтересуются.

— Гонка, это хорошо, а что на счёты верфи? — вспомнил Есислав.

— Так нужно будет строить потихоньку начать, землю выкупить, мастерские построить, — начал загибать пальцы Вадим.

— Вадим, подожди. Ты же сказал, что там корабли должны быть железные, а откуда железо возьмём? В Архангельске только лес, — хохотнул Есислав, — да еще и кхм, дороговато все самим строить.

— Ну-у-у, с этим я смогу помочь, — Вадим вспомнил о золоте, которое ему везли с Дальнего Востока, но быстро отбросил эту идею. Нельзя подставлять Есислава с неучтенным золотом, — Есислав Павлович, как думаете, сколько можно заработать на бумаге?

Васнецов долго думал. У него на предприятиях уже работали машины по переработке дерева с заводов Беркутова, привезли первые станки для изготовления бумаги из дерева, но производство еще не запустили.

— Много?

— Очень много! — Вадим поднял палец, — а еще больше, если производить не только бумагу, но и картон! Сейчас покажу.

Вадим снял с вешалки цилиндр и передал на экспертизу.

— Так, цилиндр из модного дома мадам Реймах, царство ей небесное, — перекрестился Есислав, — И?

— Подкладка, — Вадим показал на подкладку для цилиндра из гофрированной бумаги. Мастерскую под шляпы он открыл только в этом году, расширяя своё ателье.

Оба уважаемых человека Вадим не поняли.

— Картон — удобный не только чтобы носить шляпы, но и чтобы хранить вещи. Например, делать из него коробки и переносить в них хрупкие вещи, — Вадим руками изобразил коробку.

— Мне кажется, что гранатовое — скисло, — осторожно заметил Горынин и взял бутылку вина, чтобы понюхать.

— Так, если вы не хотите, то я заставлять не буду, только потом не плачьте, когда я золотые горы заработаю! — заметил Вадим.

— А с чего бы такая щедрость? — все-таки решил уточнить Есислав.

— Нужно много дерева, вернее его нудно ОЧЕНЬ много, — грустно улыбнулся Вадим, — мне самому возводить все — долго и дорого, а у вас уже половина дела. Плюс, на юге империи я начну делать бумагу из конопли или льна. Она будет дешевле, но похуже качеством. А бумагу покупали, покупают и будут покупать. Вон у нас как разросся чиновничий брат. Спасу нет!

Горынин и Есислав захохотали.

— Предлагаю за это выпить! Чтобы от чиновников картоном можно было отбиться! — погладил бороду Есислав.

— Дать залп бумажными ядрами по бесконечным очередям в управлениях, — поддержал его Горынин.

* * *

— Вон, это он, — прохрипел Егерь. Бывший охотник лежал под кустом рябины с новейшей снайперской винтовкой. Вадим не пожалел денег и закупил увеличительные стекла в Пруссии для этого дела. Оптический прибор собирали уже в России. Пристреливал Егерь на тренировочном полигоне оружейного завода.

— А Я здесь зачем⁈ — Дмитрий Волович дрожащими от холода пальцами откручивал крышку фляги с коньяком.

— Вадим Борисович, попросил посмотреть как ты стреляешь, — спокойно объяснил Егерь и выдохнул облачко пара в густую черную бороду.

Они лежали несколько часов в тёплых тулупах, на подстилке, но декабрьский холод от промёрзлой земли давал о себе знать.

— Ты же знаешь, что я инженер и офицер?

— Если ты работаешь на Вадима Борисовича, то все едино. Решает опыт и способности.

— Ах, опыт, — Дмитрий напряг скулы. До того, как доктор Гааза вылечил ему ноги, инженер не раз сталкивался с людским пренебрежением, насмешками и жалостью, — дай сюда.

Он вырвал из рук Егеря винтовку и попробовал в руках.

— Уже пристрелял, — спокойно сказал Егерь и достал бинокль.

Их целью стал чиновник из таможенной службы. Через него британцы завозили и прятали контрабанду. Дмитрий навел прицел на окна второго этажа. К чиновнику полчаса как пришел гость — Сэр Вескер. Именно его визита они ждали, лежа под кустом.

— Пятьсот метров, — уведомил Егерь.

— Понял, — Дмитрий прицелился по шкале в прицеле для стрельбы на дальние дистанции, — не понимаю, почему Вадим так привязался к метровой системе.

— Вадим Борисович, лучше нас с тобой знает как лучше, — Егерь наблюдал за целью в бинокль, — ветра нет.

— Тогда о чем говорить? — буркнул Дмитрий и выстрели. Пуля Уманского раскрутилась по нарезному стволу и вылетела на свежий воздух, пролетела через пустые огороды, старенький колодец, кованую ограду и попала в окно, прямо через вазу с розами в шею чиновнику.

— Не о чем, — сухо заметил Егерь, разглядывая как чиновник фантаном крови залил английского джентльмена, потом портрет Российского императора на стене, вскочил, чтобы начать бегать по кабинету, закрашивая все стены. Дверь открылась и на шум зашел секретарь чиновника, только чтобы получить фонтаном крови в лицо и упасть без сознания. Не выдержав кровопотери, чиновник разбежался и сиганул в окно, чтобы приземлиться на кованую ограду с торчащими пиками.

— Ты идешь, — Дмитрий убрал винтовку и остаток гильзы в чехол и медленно ковыляя полез из-под куста к спрятанной карете. Они готовились пару дней, как только Вадим сообщил им о скоординированном ударе врага.

— Теперь на похороны? — Егерь забрался на место кучера.

— Ну да, там переоденемся, — Дмитрий показал на сменную одежду в салоне. Днём хоронили Гертруду, а вечером Алексея. Оба мероприятия хоть одинаково грустные, по сути сильно различались по приглашённым людям. Высшее сословие Петербурга придет на поминки мадам Реймах. И скромный состав из нескольких бандитов, помянет старого знакомого.

Глава 6

3 декабря 1841 год.

— Ах извольте, я щас блева, бэээ — это было первым, что услышал Лорд Вескер, после того как у него перестало свистеть в ушах от истошного вопля одного на редкость полнокровного чиновника таможни. Мир вокруг, в частности кабинет еще оставались покрыты какой-то красной пеленой, пока Вескер не достал белоснежный платочек, который чудом не испачкался в этом дурдоме. Перед глазами замаячили ноги обеспокоенного секретаря, который до этого полез посмотреть в окно, что же там случилось с его ненаглядным хозяином. Сейчас же бедный секретарь перегнулся через подоконник и украшал уже покойника непереваренным обедом.

Вескер протёр лицо платком, и мир вокруг сразу вернул краски помимо красного. Англичанин встал из-за стола и ушел не прощаясь. Вверх по лестнице бежали еще слуги и пара телохранителей, которые раздавали подзатыльники русским.

— Сэр, с вами все в порядке?

— Да, быстро уходим, — Вескер тростью оттолкнул от себя перепуганную горничную.

— А кровь?

— Не моя, — проворчал Вескер спускаясь. Телохранителей он набрал из числа военных. Посольству разрешался штат сотрудников и охрана из Британской Империи.

Они погрузились в карету и быстро уехали. Вескер с кислым лицом сидел в салоне, даже не стараясь вытереть кровь с дорогого пиджака, рубашки, брюк и любимого котелка. Все его мысли заполнило более чем эффектное предупреждение. В то, что это могла быть ошибка — Вескер не верил. Сейчас он только хотел запрятаться в посольстве и уже оттуда разрешить неприятный инцидент. Английский гость в доме высокопоставленного чиновника, которого еще и убили, складывались в рецепт для проблем. Без Джорджа ему приходилось лично восстанавливать связи, которые пропавший помощник выстраивал годами. Они только добились согласия от Новгородских торговцев, чтобы на их кораблях возить контрабанду, как Джорджу приспичило покусать этого Русского. Вескер тяжело вздохнул, ведь он сам одобрил все действия, недооценив вражескую группировку. А теперь еще и это. Не только потеряли Новгородцев, но и пропуск в доки.

— Кто-то обязательно должен заплатить, — Вескер поудобнее устроился на бархатной подушке, смирившись с мыслью, что придётся менять всю обивку в салоне, — и я знаю, с кого начать.

* * *

По стенам переулка промчались грозные тени. Фанни в лёгкой шубке прижалась спиной к запасной двери отеля. Наученные внезапным визитом в прошлый раз, служащие предупредили актрису о незваных гостях. Фанни не стала испытывать удачу, схватила вещи, билет на корабль и побежала. В коридоре, она чудом разминулась с парой громил лорда Вескера.

Корабль уходил только на следующее утро, но Фанни не собиралась оставаться в Петербурге кому-либо на милость. Она проверила улицу и выбежала, чтобы поймать извозчика.

— Куда, барыня? — спросил здоровенный мужик с загорелым обветренным лицом. Он сидел в шубе и правил санями, которые все чаще появлялись на улицах Российской столицы.

— В порт, — с акцентом попросила Фанни и обернулась.

Из проулка вышли люди Вескера и закричали.

— Эй, стоять! Остановись!

Извозчик стегнул коня и помчался дальше, оставляя бугаев у дороги. Но они недолго горевали, побежав к карете у главного входа в гостиницу.

— Быстрее, нас догоняют, — попросила Фанни. Извозчик захохотал и снова стегнул коня.

— Не бойся, не догонят.

— Мы знакомы? — Фанни закрылась кожаной сумкой с вещами.

— Нет, но меня послал ваш знакомый, он не хотел, чтобы с вами что-нибудь случилось пока вы в столице.

— А потом? Если я не хочу помощи «знакомого», — Фанни могла подумать только об одном человеке, который мог, но не стал забирать жизнь.

— А потом, вы свободны как ветер.

Фанни закуталась в шарф и надела перчатки, а то нежная кожа на пальцах начнёт трескаться. Вообще, за последние дни у неё вокруг глаз появились маленькие морщинки!

— Приехали, — извозчик остановился у причала, где ждал корабль, — капитан примет вас на борт уже сегодня, все обговорено.

— Спасибо, — натянуто протянула Фанни и побежала на борт.

Егерь проводил девушку взглядом, покачал головой и отправился встречать англичан. Приказ был никого не отпускать, пока актриса не уплывёт.

Фанни же нашла номер и закрыла дверь на замок. Новый пароходный лайнер страшно шумел. Дрожь от машин проходила через все палубы. Но нашёлся и приятный момент — в отличие от парусного корабля, на котором Фанни приплыла в Россию, здесь хватало горячей воды.

На следующий день, когда Петербург скрылся за утренним горизонтом, Фанни вздохнула и с некой тоской пустила бумажный самолётик, который подхватил окрепший ветер и унёс за волны.

— Простите, я ищу английскую подстилку, не знаете, где я могу ее найти? — раздался женский голос, от которого у Фанни перехватило дыхание.

Они стояли одни на смотровой площадке. Другие пассажиры пока размещались в каютах.

— Мой русский нет так хорош, я наверное вас не поняла, — нервно усмехнулась Фанни и упёрлась спиной в перила.

— Я. Ищу. Английскую. Подстилку, — по словам выговорила Облачко. Она стояла под ветром в лёгком платье, поверх которого надела пальто, — И думаю, что нашла!

— Нет, подождите, вы ошибаетесь! — Фанни захотела закрыться руками и закричать, но незнакомка оказалась на удивление сильна. Она подошла и впилась ей в губы. Тепло другого человека смешалось с чем-то холодным, колючим, плотным, что быстро наполняло легкие. Фанни закашлялась, но Облачко не отпускала, ее глаза загорелись и по белому туману в легких Фанни побежали змейки молний. Актрису тряхнуло, но Облачко зубами вцепилась ей в нижнюю губу улыбаясь. Ноги подкосились, и она осталась висеть в железной хватке, пока наэлектризованный пар сжигал Фанни изнутри.

Облачко отпустила актрису, когда от той запахло жареным, кожа вокруг рта и носа потемнела и из них пошел чёрный дым.

— И чего он вас жалеет? — выплюнула Облачко и растворилась в воздухе.

* * *

5 января 1842 года

Трущобы менялись. Среди каменных домов перестали нарастать землянки и лачуги из подручного мусора. По улицам гуляли люди, с радостью встречая патрули дружинников. Заведения вроде борделей перешли в законную область, серая полоса осталась конечно, но движение пошло. Вадим же с радостью за серый доход обходил потайные бойцовские клубы, игорные дома и питейные где обычные рабочие выпускали пар, а люди побогаче деньги. В районе открылось несколько церковных школ для беспризорников и целый технический колледж, где обучали подмастерий.

В качестве разнообразил Вадим ввёл в бывшие трущобы культурную программу, как и в Заводском, поставив большую ёлку на Рождество. На скромных уличных танцах знакомились молодые парочки, которые надеялись выбраться из болота нищеты. Среди бывших разнорабочих встречались дети офицеров, низшие чиновники, разорившиеся дворяне и бежавшие крестьяне. Город кормил всех в той или иной степени.

Вадим закурил. Главным двигателем идеи с дружиной оставался Месечкин, который расписывал императору каждое достижение, как титанический сдвиг в борьбе с преступностью. Чтобы доказать свою правоту перед конкурентами, он даже завел статистический отдел. В третьем отделении оценили идею и приказали в каждом областном городе завести по паре счетоводов, которых сразу загрузили бухгалтерией, подсчётом убытков от пожаров и так далее.

Заказы на картотечные шкафы вырос в несколько раз за последние месяцы. Вадим всем говорил, что это совпадение и путь к прогрессу государства: от пыльных книг к отсортированным папкам.

— Ты о чем задумался? — спросил Анатолий Демидов, когда они сидели у Вадима в квартире после рождественских праздников.

— О делах. Чувствую себя как бурундук, который считает орешки, сидя в норке. Раз и мы поставили экскаваторы для железной дороги, два и на Сестрорецк добрались все станки для нарезных стволов, три и запущено производство гребных винтов…

Анатолий показательно зевнул.

— А я думаю, что ты как старый паук, который застрял в паутине в тёмном углу! Сколько можно прятаться? Засел в квартирах, только в торговом доме мелькаешь.

— Тебе мало прошлого раза? Кого из нас похитили, а кого потом даже на порог не пустили, — нахмурился Вадим. Отношения с Городовым улучшить не получилось.

— Печальная история, — согласился Анатолий и пригубил вина, — с меня как с гуся вода. Я всем рассказал о твоём карманом револьвере!

— Да, в тире отбоя нет.

— А с Людой, — он пожал плечами. Анатолий только год назад расстался с родственницей того самого Наполеона!

— Бывает, — отмахнулся Вадим.

— Подожди, может еще раз поговорите? К себе они тебя не позовут, но… — Анатолий загадочно сверкнул глазами, — ты же не забыл, что у нас с Варей весной свадьба?

— Забудешь тут. Помню и даже подарок подготовил! — Вадим ответил своим загадочным взглядом.

— Ну? Не томи!

— Только для вас! И только один раз! Путешествие до берегов Испании, на моем быстрейшем корабле! Отдохнёте после свадьбы, сбежите от суеты. А потом обратно он вас же прокатит по средиземному морю…

Вадим сделал драматическую паузу.

— А-а-а-а, вот ты жук! По средиземному морю и остановка в Османской Империи? Скольким ты заплатил, чтобы меня назначили?

Вадим аж зашипел от возмущения, за новое платье для жены и трех дочек министр иностранных дел даже не счёл это за просьбу. Мелочь, по сравнению с возможным чеком покупки или очередью.

— Ты мне нужен, — начал издалека Вадим.

Анатолий нахмурился и провел пальцем по краю бокала.

— Скоро будет война, на самом деле много войн…

— Ты так уверенно говоришь, как будто тебе кто-то сверху шепчет, — Анатолий поискал чего покрепче. Вадим услужливо открыл комод и протянул бутылку бурбона. Анатолий откупорил крышку и вдохнул аромат трав.

— Ты читал Лондонский договор?

— Ну не лично, — улыбнулся Анатолий, но быстро замолчал, сообразив, в какую сторону идет разговор. — Османы?

— Они в первую очередь, но будет во вторую, в третью и четвертую, — Вадим замер, держа в руке виски, — у меня есть немного денег, — Анатолий хмыкнул, — подожди, не перебивай! Так вот, я хочу проспонсировать поход в Азию. Снова.

— Это там, где тебя чуть не убили? Одного раза не хватило? — припомнил Анатолий.

— Чуть не убили… да, — Вадим грустно улыбнулся и потер свободной рукой шрам на груди, — в любом случае это отличная возможность двигаться так, чтобы нам не могли мешать прямо и очень, очень боялись. Англия в новую войну с Афганистаном пойдет, лишь бы мы не добрались до жемчужины.

— А она нам нужна? — задал риторический вопрос Анатолий.

— А вот я тебя удивлю! Слушай: — Вадим наклонился, — Ни-хре-на! У нас уже есть все, ну во-о-о-от вообще. Бери и копай, найдёшь золото, серебро, уголь. Пока нет людей, есть крестьяне, но они еще не люди, а пленные.

Анатолий отвернулся, он нервно стучал пальцем по хрустальному бокалу с виски.

— Вадим, без надзора что могут крестьяне? Они ни читать, ни писать не умеют, всю жизнь живут при помещике, а ты вот так хочешь взять и отправить их в свой Заводской.

— Почему же просто так? Мы через месяц открываем училище, — удивился Вадим. — Сначала в него пойдут уже работающие мастера, потом ученики новых крестьянских школ. Пять лет и ты не распознаешь в человеке крестьянина. Будет рабочий, гордый своей работой, любящий семью, квартиру, знающий, что его ждет в ближайшие пять — десять лет. Это очень дорогого стоит!

— А кормить их кто будет? Бабочками никого не накормишь, — решил выложить последний аргумент Анатолий.

И Вадим как-то уж слишком долго молчал.

— Да ладно? — не поверил Анатолий, — ты совсем сдурел с китайской кухней⁈

— Да при чём здесь китайская кухня? — не стал отнекиваться Вадим, — будут не совсем бабочки, и не только бабочки. На самом деле все будут есть и никто и слова не скажет!

Анатолий сидел с открытым ртом. Манеры дали трещину перед лицом такого издевательства над людьми.

— Демон!

— Ну-у-у-у, ты почти угадал, — Вадим допил виски и потянулся к лимону, чтобы закусить.

— Что тебе сделали рабочие, чтобы ты их всякой гадостью кормил?

— Почему гадостью? Это мы с тобой сидим и пьем гадость, — Вадим показал на бутылку, — курим гадость, нюхаем гадость. Но будет еще хуже, если я не займусь вопросом мирового продовольствия.

На последней фразе Вадим надул щеки, чтобы показать важность.

— Ха, — пробило Анатолий, — ха! Ты так пошутил? Да? С таким серьёзным лицом главное. Я даже поверил.

Вадим долил другу виски и не ответил.

* * *

Пока Лорд Вескер раскинулся в мягком кресле в гостевой и грелся у камина, попивая виски, он даже не думал, как на окне комнаты появился морозный узор в форме обозлённого женского лица. Подул ветер и лёгкая дымка полетела в сторону центра. К дому, который она никогда не полюбит.

Под серым небом люди отпускали праздники, возвращаясь к работе. В центре еще стояла елка, у которой крутились дети, выпрашивая копейку у прохожего.

Облако остановилась у окна на первом этаже их дворика и разбила стекло. Осколком она порезала рукава пальто, подол платья, выдрала клок волос и оставила отметины на коже, после чего быстро поднялась в квартиру.

В прихожей не горел свет. Стояла тишина, в которой мерным шагом отмеряли время настенные часы. Облако дёрнулась от резкого звука. В комнате зажгли спичку, она зашипела, как бы ругаяясь на того, кто разбудил пламя.

— Мария, тебя долго не было, — Михаил сидел за столом в зале. Он поднес спичку к лицу, чтобы огонек осветил огрубевшие черты лица. Из глаз гвардейца пропал огонёк романтизма и наивности. Бои в городе быстрее оголили его натуру воина, чем это происходило на Кавказе.

— Я, я… — неуверенно начала Мария, как бы невзначай поправляя волосы в том месте, где ни хватало пряди.

— Что? — Михаил спичкой зажег свечу на столе. Он выглядел не расстроенным, не разозленным, а скорее до жути раздражённым, женщиной, которая отвлекала его от дел выходками.

Захарченко встал и подошел с подсвечником в руке. Правая рука висела у него на груди забинтованной.

— Что случилось?

— Он, он…

— Он это тот, с кем ты мне изменяешь? — Михаил говорил спокойно, но в пустой квартире его голос расходился как гром в горах.

— Я не изменяю, — Мария уставилась в пол, — меня не спрашивали…

Она несколько раз дернула рукой к порванному платью.

— Кто?

— Один англичанин…

— Как? Где?

— Пару месяцев назад, он как я пришла в магазин за шляпкой. С тех пор преследовал меня. А, а, а, сегодня решился…

— Имя? — в этот раз в голосе Михаила проснулись нотки гнева. Гнева ни на жену, ни на англичанина, а на себя. Его упущение стало причиной задержки в делах.

— Лорд Вескер.

Захарченко не ответил. Молча подошел к большому шкафу, где висела его коллекция оружия. Он содрал с руки бинты и схватил револьвер с полки.

А Мария тихо проговорила:

— А с этим — проще.

Глава 7

5 января 1842 года

В окне кареты проносились загородные вилы, окруженные живой изгородью. Зима засыпала высокий кустарник плотной шапкой снега, сберегающей растения от холода. Белла погладила искалеченную руку. Для встречи она надела модную черную шляпку с красной каймой, бархатные перчатки и платье с черным кружевом.

— Роза моя, — в салоне напротив сидел граф Мартынов Леонтий Андреевич. Пусть последние дела шли хуже, чем ему хотелось, но встреча с Изабеллой на именинах дочки Городиковых, стала для него роковой. Богатая, изящная и такая милая в свой неприкосновенности. Граф улыбнулся, вспоминая, как Изабелла оттолкнула его со словами: «Еще рано». Попав в фавориты богатой сироты, граф превратился в верного сторожевого пса, не подпуская конкурентов даже близко к девушке.

— Как у тебя дела, Леонтий? — Только Белла могла произнести имя графа так, чтобы у него мурашки шли по коже.

— Трагичная случайность забрала моего друга. Он работал чиновником в порту, пока не выпал из окна собственного особняка, — граф хотел впечатлить избранницу пикантными подробностями, но Белла и бровью не повела. Она как прекрасная статуя пропускала мимо себя завистливые взгляды, шепотки и проклятия. Леонтий улыбнулся. Его переполняла гордость, ведь именно он смог добиться сердца такого прекрасного существа. И богатого, и красивого. И когда нужно — молчаливого.

— Но я думаю, что это только к нашему с тобой счастью.

— Отчего же?

— Ты же говорила, что хочешь посмотреть на Лондон? — припомнил граф, общую тему, — мы сейчас едем именно к тому, кто сможет нам это устроить. В обмен на маленькую услугу, конечно. Но в этом мире ничего не делается просто так.

— Да, иногда несчастные случаи, помогают нам вырваться из клетки, — Белла усмехнулась и покачала головой, отбрасывая печальные мысли.

— Я надеюсь, что моя грубая философия поднимет тебе настроение, — Леонтий поднял палец, — пусть деньги не даю счастья, но они позволяют прожить легче. А иногда и даже исполнить мечту.

Белла не ответила, только поправила перчатку на руке.

Карета остановилась у загородной резиденции. Гостей вышли встречать английские джентльмены в окружении индийских слуг.

— Добро пожаловать, — на приличном русском поздоровался Лорд Вескер, позвольте вам представить, посол английской короны — сэр Чарльз Стюарт.

Статный мужчина с сединой, с огоньком в глазах изучил тонкую талию Беллы, которая подала руку для приветствия. Посол чмокнул руку в бархате и поздоровался:

— Как же прекрасны цветы зимой в России.

5 января 1842 года

За два месяца в Заводском отстроили корпус для нового училища. Ученики из Технического Питерского ждали открытия училища, чтобы начать преподавать по техническим дисциплинам на вечерних курсах для рабочих с заводского комплекса. Вадим утвердил ряд обязательных предметов: математика, физика, материаловедение, техника безопасности и так далее. Ему лично приходилось отбирать директора училища, его заместителя, старшего мастера, преподавателей. Новым стандартом для всех заведений Беркутова стало обязательное прохождение листков с тестом. Так, не только отсеивались неблагонадёжные люди, но и отбирались многообещающие специалисты. Вадим как раз шел по главному коридору училища с кандидатом на место преподавателя. Лавринович Александр Ватцлавич держал в руках металлический венчик с ручкой. Юноша летом выпустился из технического и отчаянно хотел попасть на работу к Вадиму.

— Вот, а если нужно быстро взбить молоко, то ручку нужно крутить быстрее, — что молодой шляхтич и продемонстрировал, зазвенев на весь коридор, — я, я могу показать, как взбить молоко о-о-очень быстро, хотите?

— Нет пожалуй, — сухо ответил Вадим, быстро осматривая, как рабочие покрасили стены.

— Вадим Борисович, честно, я когда увидел вашу защиту, то сразу понял — у вас есть чему учиться! Ну, что скажете? — Александр Ватцлавич поймал изучающий взгляд.

— Нормально.

— Это значит, что вы меня нанимаете?

— Это значит, что я вас нанимаю, — как-то тяжело вздохнул Вадим, вспоминая, какие рекомендательные бумаги ему присылали еще. Вспомнив, решил, что лучше уже не будет.

— Отлично, может я могу вам еще как-нибудь помочь?

— Конечно, конечно, поможете, но потом. И если, мне нужно будет взбить молоко, то я знаю, к кому обратиться, — Вадим приложил руку к груди и добродушно улыбнулся.

По коридору загромыхали шаги, из проходной, завидев Вадима бежал посыльный.

— Вашблогородие, вам письмо.

Вадим нахмурился, увидев подпись — Захарченко.

Начиналось письмо со слов: «Если ты это читаешь, дорогой друг и верный соратник, то меня уже нет. Я не собираюсь втягивать тебя в свои проблемы…»

Пять часов назад.

В дверь роскошного особняка на границе города тяжело постучали. Дворецкий индус с высокомерием английского слуги открыл дверь, чтобы поприветствовать гостя.

На пороге стоял господин с расправленными плечами. Правая рука у него висела примотанной к телу под распахнутой шубой. В глазах у него сквозило спокойствием и решимостью.

— Уважаемый господин, чем могу быть полезен? — слуга оценил дорогой покрой костюма и лихие гвардейские сапоги.

— Мне нужно к господину Вескеру, — прохрипел гость.

— У вас назначено?

— Нет, я с частным визитом, — Михаил Захарченко решил добавить для убедительности, — это касается недавних проблем в доках.

— Понимаю, пожалуйста, проходите, — индус поклонился и проводил гостя через коридор с лестницей в гостиную на удобный диван. Он взял шубу, чтобы повесить и подняться на второй этаж.

— Я сообщу господину, что вы пришли. Как мне вас представить?

— Капитан Бережков, — заявил Михаил, удобнее устраиваясь лицом к проходу в гостиную. Он демонстративно поправил перетянутую руку.

Пока индус ушел, Михаил осмотрел комнату: на стенах висели чучела животных, картина с каким-то поместьем на фоне мглистых гор. Мебель из темного дерева отлично вписывалась на фоне бордовых обоев и камина из черного камня.

В комнату заглянула служанка, тоже из Индии. Она тихо прошла к Михаилу и поставила на столик чайник, чашку и темные кубики из сахарного тростника. Служанка бросила осторожный взгляд на расслабленного Михаила и также тихо ушла.

Захарченко улыбнулся и погладил усы. Он услышал, как по лестнице со второго этажа спустились люди.

— Вот мордовороты, — подумал Михаил, а потом понял, что сказал это вслух, — значит, не будет хозяина.

— Вставай! — приказал громила в клетчатом костюме на ломанном русском и убрал подол пиджака, чтобы показать кобуру с военным револьвером Уманского, — есть разговор.

— Скажи это моему стволу, — Михаил левой рукой выдернул коротыша, который прятал в повязке. Выстрел, и здоровяк пораскинул мозгами, на вопрос жизни, вселенной и всего такого. Бах, бах, бах! Слуга индус подбегает к дверям в коридор, крича: «Hev got the gun!». Как раздается еще пара выстрелов, и индус забрызгивает кровью бедную служанку, которая пришла забрать чайник.

Михаил пинком валит раненого индуса, чтобы выйти в коридор и по пути выхватывает войсковой револьвер у мордоворота. Со второго этажа идет громкий топот и угрозы:

— I will kill this bustard! And his mom, and sister! And his dog!

— What for his dog?

— Why not?

Захарченко, прицелился, чтобы встретить врага, как в отражении серванта заметил дворника с ружьем. В последнее мгновение Михаил падает на пол за стонущего от боли индуса. Дробь пролетела выше, выбив щепки из дверного косяка. Захарченко выглянул и выстрел, попав дворнику в торчащую ногу. Тот согнулся, упав на колен, и ответил из двустволки, попав в индуса, который уже вопил проклятья на английском.

— A fuck! Bludy bastard!

Михаил снова показался и точным выстрелом в голову отправил садовника на вечный покой. И вовремя, с лестницы целой толпой показались остальные.

Загрохотали выстрелы. Бах, бах, бах. Захарченко, прикрываясь индусом, посылал пулю за пулей в мешанину из клетчатых костюмов. Индус же только вопил от прилетающих ответов.

— A fuck! It hurts! Idiots, shoot him, not me! Fuck! — дворецкий дернулся от боли в простреленном колене, потом пахе, — Mother fucker! Just kill me! Please!

Широкоплечее тело громко скатилось по лестнице, поля во все стороны, пока на последней ступеньке не свернуло себе шею. Михаил два раза щелкнул пустым револьвером, открыл глаза и понял, что враги закончились. Еще четвер, как прилипших друг к другу, одинаковые с лица мордовороты развалились на лестнице. Клетчатые костюмы испортили красные круги натекшей крови. Так, страшно Мише еще не было.

На фоне общей тишины выделялись всхлипывания служанки, которая чудом осталась в сознании и с ужасом смотрела на то, что осталось от дворецкого.

Михаил поднялся с пола. У него что-то хрустнуло в пояснице.

— О-о-ох, — болезнено охнул он и оперся рукой и выгнулся. В коридоре раздался хруст и блаженное, — о-о-о-ох.

Он огляделся, насчитав с два десятка отверстий в стенах, полу и индусе. На Михаиле же только костюм помялся.

— Свечку поставлю, — пробурчал Захарченко, забирая шубу с вешалки.

Он только подошел к двери, как с той стороны раздался стук.

— Кто там? — на автомате спросил Захарченко и прикусил язык, поняв, какую хрень он только что сделал.

— Сто грамм, — раздался знакомый голос, и рука в кожаной перчатке пробила толстую деревянную дверь.

— Что же ты устроил Мишенька? — с той стороны спросил взбешенный Вадим и схватил Захарченко за грудки. Дверь затрещала и развалилась, когда в нее полез разъяренный Беркутов. Последнее, что увидел Михаил перед тем, как потерять сознание, стал хороший такой щулбам.

* * *

Захарченко проснулся оттого, что ему на лоб противно так капало с потолка. В полутемном помещении, где он лежал, накрытый своей шубой, стояла сырость и запах дуба. У стен стояли бочки с алкоголем, мешки с мукой и овощами. Вообще, все это сильно напоминало до боли знакомый подвал ресторанчика Вадима во дворе торгового дома.

— Что? Проснулся? — Вадим сидел с газетой в углу. На первой странице крупными буквами написали: «Сенсация! Дворецкий индус перебил всех слуг в доме, а на стене написал „Только я!“, Что это? Ревность к садовнику? Читайте, чтобы узнать.»

— Долго я спал? — прохрипел Михаил.

— Два дня.

— Ты не поверишь, Вадим, мне приснился такой чудной сон!

— Ты прав. Я не верю, — Вадим отложил газету.

Михаил сел. За время «отдыха» у него затекла спина и ноги, из-за чего двигаться было трудно. Осторожно, чтобы Вадим не заметил, Захарченко проверил потайную кобуру со вторым коротышом, — ух.

Револьвер был на месте.

— Что так тяжко вздыхаешь? Я тут подумал, нам есть о чем поговорить.

— Вадим, прежде чем ты меня…

— Не перебивай, — жестко остановил его Вадим, — твоя жена мертва! Не знаю когда именно и как, но в нее вселилось страшное существо.

Михаил открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашелся. А Вадим продолжил.

— Я тоже не сразу узнал и все время думал, как рассказать тебе. Эта тварь опасна, так же как и Седой.

— Так же, как и ты, — шепотом ответил Михаил, прокашлялся и сказал громко: — Ты же думал над тем, как ее использовать? Так же как и Седого?

В голосе Михаила росла злость. На себя, за то, что доверился, на Вадима, зато что доверился не тому.

— А кто передо мной? — продолжил Захарченко.

— Как это? Перед тобой Беркутов Вадим Борисович, тот, с кем ты воевал на улицах Петербурга и в горах Кавказа.

— От которого пули отскакивают, как и от Седого. Кто в тебя вселился? А не бывший мертвец ли предо мной? Если я поверю тебе, что моя Мария «одержима», то не слишком ли много похожестей между вами тремя. Ах да, еще тот турок с Кавказа. Четыре. Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза — закономерность, а четыре — уже система.

— Ну вот не надо сравнивать меня и ИХ, — Вадим даже добавил обиды в голос, — я людей не ем. Мужей насмерть не посылаю.

— А молнии из рук пускаешь? — Захарченко засмеялся, зло так.

— Нет.

— Может, киселем оборачиваешься?

— Нет.

— Вот беда, какой-то недоделанный ты по сравнению с ними, — Захарченко решил зацепить Вадима за живое, но судя по безразличному лицу последнего, может, там ничего живого и не было. И эта мысль испугала Захарченко. Последние полтора года его за нос, как маленького ребенка, водил этот. Этот непонятно кто…

— Что за Вадим сейчас передомной? Ради чего ты здесь? — Захарченко сжал рукоять револьвера. Пусть пули почти не могла навредить Беркутову, так хоть шум поднимет в ресторане.

— Михаил, я тебе с открытым сердцем заявляю, что я человек, который до смерти влюблен в свою работу! — Вадим широко улыбнулся. У него засветились глаза.

— И что это за работа? — с опаской спросил Михаил, сжимая рукоять.

— Строить, строить и еще раз строить…

— Как-то много крови в фундаменте, — заметил Михаил.

— А как еще построить новый мир? Где нет крепостных, где каждый человек может делать то, к чему у него лежит душа. Миллиарды людей и все заняты тем, чего они хотят. Никому не нужно воровать или голодать. Нет страха, что господин прикажет идти насмерть. Нет страха, что дети в младенчестве умрут.

— Сказка, — вяло возразил Михаил. Что-то такое гипнотизирующее было в горящем взгляде Вадима. И горящем не от синего света, а от идеи. Ревностной веры.

— Нет, не сказка. Я видел это. Я делал это, — Вадим воздел руки к потолку и закричал, — Ведь я, Вестник нового мира! Хочешь ты этого или нет, но все уже происходит. Даже моя смерть не остановит прогресс. Я только ускоряю мир, помогаю перепрыгнуть все выбоины. Обойтись, скажем так, малой кровью.

— Малой? — у Михаила взлетели брови. Перед глазами стояла засада на Шамиля, на Кавказе, старенький дом на окраине, где Вадим разобрался со старыми авторитетами.

— А что ты хотел? Что все падут ниц, перед моими идеями? Деньги делать это все и всегда — первые. А как например сделать лекарство, которое вылечит миллионы, так это сначала придумай, а мы потом уже вложимся. Мне что, все это радость приносит? — Вадим показал на газету, — эээ, нет братец. Я хотел бы,чтобы все прошло легко, но куда там. Ведь в одиночку, я ничего не построю, в одиночку, я не смогу отбиться от ретроградов, консерваторов и просто лентяев-паразитов, которые живут за счет старого мира. Они чуют, что дует ветер перемен и он им не нравится.

Вадим заговорил спокойнее.

— Мне нужен каждый, — Вадим пальцем показал на Михаила, — каждый. Чтобы мы вместе строили будущее для всех. Счастье всем, и чтобы никто не ушел обиженным.

— Так не бывает. Кхм, очень громкие слова, — Михаил вернул курок на место, подумав, что Вадим скорее перенервничал, чем сошел с ума, — мы все твари божьи.

— Да твари, но это если поодиночке. А вместе, — Вадим изобразил, что переламывает прутик, — вместе мы уже достигли многого. Откуда пистолет у тебя в кобуре? Откуда пиджак, брюки, жилетка? Где теперь трущобы? Или это неизменения, которые мы, — Вадим показал сначала на Михаила, а потом на себя, — мы, делаем вместе. Наши дела говорят громче слов!

— Не забывай, что к твоим делам относятся и убийства, — Захарченок это говорил не без доли смущения, — Одно дело, когда мы убиваем на войне, а другое — на улицах Петербурга.

— А почему ты думаешь, что война только на Кавказе? Я уверен, что война здесь, — Вадим постучал себя по голове, — каждый день, мы боремся с собой: купить пачку сигарет или книгу. Сходить на балл или отправить деньги в фонд поддержки ветеранов, докторов, сирот. Купить домой мяса или дать пожертвования бедняку на улице. Удобно притворяться, что ты черствый сухарь, что не видишь проблем вокруг, пока они не коснутся тебя. Но мне, мне не все равно, ведь я знаю, какая альтернатива вас ждет…

Вадим встал и пошел к выходу из подвала. Он остановился у открытой двери.

— И тебе, нужно очень, очень, очень много молиться, чтобы никто из ныне живущих никогда не увидел, альтернативу.

Захарченко молча смотрел на дверь, прежде чем пробормотал:

— Вас ждет…

Глава 8

8 января 1842 года

Вадим поднялся в зал. Гости забили ресторанчик и даже стояли в очереди, чтобы попробовать лапши в «Злом китайце». Многие заказывали с собой, забирая порции в новеньких картонных коробках с эмблемой ресторана на боку. В зале стоял легкий пар, от непрекращающейся работы кухни. Клиенты нет, нет, да тянулись носом в сторону аромата нежной жаренной свинины.

Вадим думал о расширении франшизы, но оставил это на Максима — друга детства и делового партнёра. Все магазинчики, кафешки, салоны со стороны смотрелись мелко для владельца заводов и пароходов вроде Вадима, но, например, Есислав уже понял главную идею. Главное — было выстроить вертикаль. Вертикаль, которую потом встраивали в единую систему компании. Например, для кафешек Максим искал землю в городе, строила своя команда, из своих кирпичей, чтобы люди ели мясо выращенное на фермах компании, чтобы рабочие кафешек жили в общежитиях и квартирах от компании, ходили в магазин, школы и так далее. И у Вадима постепенно получалось наращивать вертикали в Петербурге. Отец, Есислав, казаки с Кавказа присылали сырье, которое обрабатывалось на заводах и для заводов Вадима, чтобы продавать за границу пока внутренний рынок не вырастет.

В деле помог эффект низкой базы. Российская империя занимала одну шестую суши, до тридцати процентов ее населения жили в крепостничестве. Даже один завод по выделке цветных тканей приносил ощутимую долю процента в казну страны. Но что такое один завод для Вестника? Аппетит пришел во время еды, поэтому Вадим всеми силами рвал жилы, разыскивая управленцев для предприятий, учителей для высококлассных сотрудников, инженеров для воплощения намеченных нововведений. И похоже, что впервые за долгое время он устал. Не физически, это невозможно, вестник просто перестанет работать, когда у него закончится топливо, хотя скорее впадёт в спячку, чтобы попытать счастье позже. Устал от болота, через которое приходилось пробираться, разыскивая людей, заинтересованных в деле. К сожалению, но таких неравнодушных, как Михаил, в любом обществе не больше двадцати процентов. Шестьдесят жили равнодушно ко всему, кроме своих дел, оставшиеся двадцать скорее вредили или обманывали. Да, был пример с Месечкиным, но Вадим не мог бы тратить на каждого столько времени, удерживать силой, шантажом или обманом. Вот и приходилось сдувать пылинки с хрупких людишек, чтобы не терять прогресс. В итоге после применения Вадимом к выборке фильтров вроде возраста, образования, пола и географии, оставалась горстка людей часто уже пристроенная к делу.

Вадим любил, ненавидел, раздражался, но всегда держал цель на первом месте. Создатель оставил им чувства из тонкого расчёта или иронии, точнее какого-то извращённого чувства юмора. Только создатель мог создать бессмертное разумное существо и оставить ему все чувства, пусть спустя полтора тысячелетия Вадим и очерствел. Полторы тысячи земных лет и Вадим согласился с каждым решением, которое принял создатель. Не сразу, после долгих споров, экспериментов и даже пары войн, но принял.

Вадим не боялся смерти, не боялся пропасть как остальные на этой Земле. Его пугала только возможная неудача. Если удача поможет Вадиму, то он найдет останки и соберёт слепки личностей погибших товарищей, чтобы сохранить бесценный опыт.

Вадим щёлкнул пальцами, выходя во дворик. Давно он так не философствовал. А все от лёгкой моральной усталости, разум срочно требовал сделать что-нибудь мерзенькое. Вадим прошел к карете, которая стояла на другой стороне проспекта, перепрыгнув замёрзшую лужу. Внутри его ждал глава столичной жандармерии — Месечкин. Полковник читал свежую газету и даже не поздоровался.

— И вам доброго утра, Алексей Игнатьевич, — начал Вадим.

— Вадим Борисович, вас мама не учила, что нехорошо садиться к чужим дяденькам в карету? — отложив газету спросил Месечкин.

— Мама мне всегда говорила, что ждёт не дождется, как наша курица перестанет нести яйца, чтобы можно было ее зажарить, — для наглядности Вадим ребром ладони изобразил гильотину, отчего Месечкин вжал голову в плечи, но только на мгновение.

— Вадим Борисович, ваша сказка и яйца выделенного не стоит. Нападение на помощника дипломата…

— Его не было дома, — перебил Вадим.

— И слава богу! Я даже не представляю, чтобы сделал, — Месечкин поднял палец в потолок салона, — если бы узнал, что на иностранного дипломата напали в нашей столице. Мне поставили условие и если я его не выполню, то как вы сказали: «хоть жарьте, хоть режьте», а яйца я нести перестану, — пожаловался Месечкин.

— Я тебя понял. Шумиха в газетах нужна, чтобы выиграть время, — Вадим подпер подбородок рукой, — чемодан стал слишком токсичным.

— Какой чемодан? — не понял Месечкин.

— Без ручки, который, конечно, — пошутил Вадим и вышел, чтобы прогуляться по улице и найти лучшее решение из сложившейся вечности, которая, как известно состояла из букв «Ж, П, О и А».

10 января 1842 года

Чтобы решить назревшую проблему, Вадиму пришлось переждать Крещение Господне, а то митрополит Лаврентий, как и полагалось высочайшему церковному чину, сказался страшно занятым. Но десятого числа, его удалось пригласить на встречу. Гуляли они у берега реки, вызывая любопытные взгляды у прохожих. Но люди не осмеливались подходить, побаиваясь служителей, которые редким кругом сопровождали митрополита.

— Хороший воздух, — Лаврентий шел неспешно.

— А мне кажется, что пахнет рыбой, — Вадим пристально уставился на Лаврентия.

— Ну хорошо, не любите вы тратить время. Что вам нужно?

— Не так давно, вы провели расследование и спрятали больше пятидесяти человек, приговорив на ссылку в какие-то богом забытые храмы.

— Вадим, не существует Богом забытых храмов, — мягко поправил Лаврентий и продолжил: — недавно гремел скандал, связанный с атакой на дом английского дипломата. Мне вот интересно, не связан ли ваш вопрос с этой сплетней?

Для постороннего человека беседа выглядела как обмен сплетнями, между собой же они соревновались в качестве разведки. Руку приходилось держать на пульсе всем, хоть некоторые дела напрямую их и не касались.

— Ваше Высокопреосвященство, могли ли осуждённые вами еретики от отчаяния напасть на английского дипломата? — Вадим чуть замедлился, — я вижу такую связь. Вопрос теперь в том, что нужно вам, чтобы тоже ее заметить?

Лаврентий долго молчал. Они молча гуляли по набережной, пока митрополит не заговорил.

— Храма тут точно не хватит.

— Хорошо, сколько? — Вадим решил идти в лоб.

— Пять сотен, — ответил Лаврентий и заинтересованно уставился на Вадима, — и мы убедим всех, кого нужно лучше ваших газет. Некоторые вопросы решаются только при личных встречах.

Митрополит показал на себя и на Вадима.

— Только в деньгах? — показательно грустно вздохнул Вадим.

— Нет, не обязательно. Будет странно, если в церковь одновременно поступит такое большое количество пожертвований. Сто пятьдесят тысяч деньгами. А остальное, ну даже не знаю, — Лаврентий задумчиво постучал пальцами по аккуратной бородке, — давно ремонта никто не делал в храмах. А их нужно поддерживать в благодатном состоянии. Вот если бы кто-нибудь помог…

Вадим прикрыл глаза, изображая усталость, чтобы продолжить торг.

— А еще пожертвования в виде утвари, например, золотые подсвечники, посуда… — начал перечислять Вадим.

— Нечистое золото? — удивился Лаврентий.

— Откуда? Нет, если нужно переплавить… — дельно возмутился Вадим. Всё-таки митрополиту не нужно было знать больше нужного.

— Хорошо, пусть так. Основную идею вы поняли. Начните с денег, остальное года за два думаю организуете.

— Хорошо, очень благодарен за помощь нашего духовенства, — поблагодарил Вадим.

— Только, Вадим, следующий случай испортит нашу с вами дружбу. Дела мы, конечно, продолжим, но…

Митрополит недоговорил. Он подал сигнал и рядом подъехало три кареты, чтобы забрать Лаврентия. Разговор закончился.

Вадим же проводил кортеж митрополита задумчивым взглядом.

— Подарок к золотой годовщине Михаилу и его Марие. А доживут или нет, это уже другой вопрос.

* * *

На следующий день. Торговый дом Вестник.

Ханна Волович сидела с синяками под глазами, которые не могла скрыть косметика. Ее клонило в сон, но большая папка документов назойливо напоминала, что Ханна пришла на важное собрание. Напротив пустовало месте покойного Алексея. Справа от главы стола сидел задумчивый Захарченко и крутил на столешнице обручальное кольцо, ловко запуская его как юлу. Слева скучал Кондрат. На его лице расцвела недельная щетина. Напротив главы стола сидел Максим, за последние полгода тяжёлой работы он сбросил десяток килограмм, из-за чего сменил гардероб на размер поменьше. Новый пиджак с высоким воротом хорошо сочетался с темным деревом мебели в конференц-зале. На стене висела огромная карта земли с обозначениями из цветных флажков.

— Здравствуйте, господа алкоголики, хулиганы, тунеядцы! — поздоровался Вадим Борисович, зайдя в зал, за ним шел Микола с толстой папкой в руках.

— А почему тунеядцы? — спросил Кондрат.

— По вашим невыспавшимся рож… лицам, лицам — вижу, что спать хотите. Берите пример с меня, — Вадим показал на себя, усаживаясь в кресло во главе стола, — я вообще не сплю.

— И что за чудесное зелье ты принимаешь? — хмыкнул Максим.

— Я поделюсь, но потом стоять не будет, — Вадим развёл руками, а потом словно опомнился, посмотрел на Ханну и «стыдливо» прикрыл рот. Но Ханна так хотела спать, что пропустила остроту мимо.

— Вадим Борисович, а что за спешка? — удивился Кондрат, принимая документы от Миколы, который раскладывал по папке каждому, — дернули нас вчерает свет не заря. Как кипятком ошпаренные всю ночь и день и ночь пришлось все проверять.

Кондрат не то что жаловался, скорее, проверял настрой начальника.

— Удар, чтобы он был успешным, должен наноситься внезапно, — поделился Вадим военной мудростью, — и чтоб сразу наверняка, а то потом зажмут в каком-то домике на окраине города.

Вот здесь он обвел взглядом обоих помощников. Захарченко кашлянул и убрал кольцо в карман. Кондрат же неприятно скривился от воспоминаний о Новгороде, а потом еще больше погрустнел, вспомнив кто именно им попил крови.

— Так вот, у компании, репутационные трудности, — продолжил Вадим, — у нас, это и у вас, и у меня в том числе. Чтобы их решить, нужно достать полмиллиона. Я ставлю перед вами эту задачу с двумя условиями: никаких кредитов, никакого разбоя, никакого разбазаривания уже запланированных средств. Я не хочу, чтобы акционеры, начали задавать неудобные вопросы.

От названной суммы все оказались в таком шоке, что первым рискнул нарушить тишину старый друг Вадима — Максим.

— Вадим, что за пи*здец произошёл?

— Хороший вопрос, и я бы даже ответил, — Вадим посмотрел прямо в глаза Максиму, — но вопрос решенный. Чуть не стал смертельным, но успели. Всю ответственность я беру на себя.

Вот здесь Захарченко посмотрел на Вадима, как щенок на хозяина, который передумал лупить его тапком.

— Это же пятая часть наших активов, — продолжил Максим, — мы не возьмем эти деньги из воздуха, не тронув наши средства!

— Я понимаю, что задача сложная, поэтому поделюсь частью своих личных резервов, — Вадим показал два пальца. Если компанию Вестник можно было оценить в два с половиной миллиона с ее заводами, кораблями, одной верфью, купленной землей и так далее. То личный капитал Беркутова достиг семиста тысяч. Чтобы не ставить компанию под удар, все теневые и серые дела проходили именно как дела Вадима. Продажа оружия, доставшийся по наследству бизнес от криминалитета в том числе и московского, кулачные бои, азартные игры, публичные дома.

Деньги Вадим отмывал через кафешки салоны, где никакой проверяющий не мог подсчитать точное количество посетителей. Удавалось записать излишнюю прибыль или, например, кафе платило какой-нибудь охранной фирме. Члены этой охраны обычно сидели в Злом Китайце и очень не любили, когда их дергали по пустякам.

В наследство также пришли трофеи. Украденные украшения, посуда, ткани, мебель, все, что находчивые воры двух столиц смогли нажить, тяжёлым трудом теперь тяготило Вадима. После разговора с митрополитом, Вадим решил, как обналичить эти трофеи. Несколько десятков мастеров по краденом украшениям с удовольствием переплавляют их в новую утварь для храмов. Вадим заказал несколько десятков хороших икон, а его строители уже составляли сметы работ, пусть ему и придётся оплатить неустойку, за отказ от некоторых работ.

Весь, вообще весь бизнес равнялся полутра тоннам золота, примерно, конечно. В золоте считать было привычнее, так-то рубль делали из серебра. Еще триста тысяч золотом ждали в оговоренном с Живым месте. Вадим не решился везти плату за услуги для Дальнего Востока сразу в Петербург, пока шли боевые действия с конкурентами им Москвы и Новгорода.

— Прежде всего, я хочу знать, что у нас крепкий тыл, — Вадим улыбнулся и показал рукой на Ханну, — как у нас успехи?

— Журналы вышли в публикацию на Рождество. За первый месяц на Вестник подписалось пятьсот человек, сейчас около полутора тысяч только в России, — она перевела дыхание и глотнула остывший кофе, — с Модником он, конечно, не сравниться, только за первый месяц пять тысяч человек в России захотели узнать, что модно носить при дворе, на работе и в гостях.

Ханна показала на новый костюм Максима.

— Так, у нас выросли заказы к костюмам стандартных размеров для средних чиновников и заказы на мебель «в тон настроению», — Ханна вспомнила один из рекламных слоганов и улыбнулась, — дамы с удовольствием покупают минеральную воду доктора Гаазы, мыло и другую косметику.

— А, Ессентуки, — Вадим улыбнулся мыслям.

— Ну да, другие лекарственные средства не так расходятся в России, но нам уже поступил крупный заказ из Дании и Голландии, — уточнили Ханна, проверив бумаги.

— Интересно, — Вадим принял отчет мадам Волович.

— Хех, похоже, теперь моя очередь, — Максим поднялся из-за стола, чтобы раздать свои отчеты, — мы сильно потратились за этот год, включая вложения на Кавказ.

Он заглянул в глаза Вадиму.

— Василий скупает всю землю, которую может. Во время войны она намного дешевле.

— А если они уйдут от берегов Черного моря?

— Значит, мы потеряем десяток аулов с шерстью. Земля останется. Нам в любом случае ее нужно будет заселить, — пожал плечами Вадим.

— Ага, заселить. А старых хозяев — выселить. То место, которое тебе вручили Кубанские казаки, туда же без вооружённого конвоя не подойти!

— Ааа, ты про медное месторождение, — вслух сказал Вадим, умолчав о нефтяных землях. Рано было пока всем знать о них.

— Теперь же, ты просишь меня купить землю на Кольском полуострове, ради какого-то бурого парашка! — возмутился Максим

— Фосфора, — поправил его Вадим, — стоит тебе познакомиться поближе, так ты поймёшь, что он на вес золота.

— Так же, как толпа беженок из Китая? Ты же вроде не любишь крепостных, — Михаил проверил записи и посмотрел на Вадима.

— Тебе написал мой отец из Оренбурга?

— Да, у него все готово. Они как ненормальные сеют пшеницу, лен, пеньку.

— Великолепно. Переходим к следующему докладчику.

Микола вытянулся.

— Мы отправили все заказы для оружейных заводов, ждем два оставшихся платежа от казны, — зачитал он отчет, — после того, как Кондрат устранил проблемы с пропажей наших грузов по пути, наши ткани, костюмы, мебель и остальное пошло в Москву и дальше. Для железной дороги господина Мальцева между Петербургом и Москвой мы отправили уже десять экскаваторов вагонного типа. Еще пять они ждут до мая.

Микола волновался, отчего дико потел и немного заикался.

— Нам нужно больше рабочих и инженеров, если мы хотим увеличить выпуск… карет за прошлый год продано двести штук. На корабль Вестник установили двигатель и винты. Капитан Романов уже дырку постучал в двери моего кабинета, — Микола с жалобой повернулся к Вадиму.

— Новость о готовящейся гонке готова, мы только ждем, когда растает лед, — отчиталась Ханна. Она занялась связями с общественностью.

— Хорошо. Есть ли интерес к тестовым листкам?

— Маленький, — честно призналась Ханна. Пока никто не оценил задумку Вадима с всеобщим тестированием.

— Для нас же лучше. Через год все вокруг заметят, что наши сотрудники лучше, через два начнут посылать рекрутеров в университеты, как мы сейчас. Может, через пять до них дойдет, зачем мы тестируем всех, — вслух рассуждал Вадим. Местные еще не поняли до конца, какой потенциал может лежать в обычной кухарке, прачке или швее, если дать им шанс, разглядеть алмаз и обработать его. Ханна смутилась, может, тоже вспомнив, с чего начинала.

— Как у нас обстоят дела с порядком? — Вадим повернулся к Кондрату.

— Еще пятьсот человек захотели стать дружинниками. Около трех сотен за прошлый месяц прошли вечерние курсы и устроились на работу, — Кондрат говорил без отчета перед собой, просто зазубрив, — беспокойств от новый членов минимум. Ваша демонстрация Седого оставила впечатления…

— Вадим, Борис Владимирович хотел бы увидеться с тобой, — Максим решил сменить тему, напомнив Вадиму о его отце в Оренбурге.

— Пока не могу, разбираюсь с токсичными последствиями, — Вадим встал из-за стола и зашел за спинку кресла Захарченко и положил ему руки на плечи, — вместо меня в Оренбург поедет мой доверенный Михаил. Да, Михаил?

— Конечно, — не растерялся Захарченко.

— Заодно заберешь плату от нашего дальневосточного друга, — Вадим отошёл от кресла Захарченко и щёлкнул пальцами, привлекая внимание Егеря, который читал газету у дверей, — позови мастера Уманского.

Дверь распахнулась, и мастер Уманский потащил деревянный ящик с бумажной лентой и каким-то кабелем, который волочился по полу.

— Вадим, что это? — Максим указал на ящик.

— Это, наши деньги из воздуха, — улыбнулся Вадим.

Глава 9

— Как же они достали. Ну откуда я должен знать, что такое токсичный? — Дмитрий Волович сидел в административном здании Заводского у телеграфа имени Волович. Маленькое устройство с барабаном бумажной ленты и кнопки ставилось на стол, а оператор с помощью этой кнопки выбивал сообщения на азбуке Морзе, которые по медным проводам в бумажной обёртке передавались дальше. Главным препятствием для введения телеграфа в обращения для Вадима стала неповоротливая туша чиновников. Ну в упор они не хотели уродовать город какими-то проводами. Помогло вмешательство флота, которое знало об уже имевшихся разработках в государстве. В замен Горынин потребовал, это, если официально, а так, конечно, попросил, отдельную линию для Кронштадта и Петербурга. Задумка выходила дорогой, но не дороже денег. Вадим ударил по рукам и приказал скупать медь. Провода для кабелей тянули через обработанные алмазы. Несколько образцов угробили, над чем плакали бывшие подпольные ювелиры. Теперь же в Заводском строился полноценный телеграфный цех.

Главным достижением Вадим здесь считал линию Москва Петербург, которую уже вели вдоль железной дороги. Мальцев по началу идею не оценил, пришлось показывать и рассказывать, после чего промышленник поинтересовался: а не будет ли это отдельной компанией, и где можно купить ее ценные бумаги.

И теперь Дмитрий следил, как из Заводского паутиной тянут провода в том числе в Ригу, Смоленск, Хельсинки и Таллин. Это на года превосходило то, с какой скоростью Империя распространила изобретение Якоби, проведя на этот момент только сообщение между Главным штабом и Зимним дворцом.

* * *

В большом амбаре на окраине города десяток людей играл в карты. Они сидели там несколько месяцев, охраняя тайный склад с награбленным добром, сами о том не подозревая. Но вот о чем они точно знали, так это о необходимости приглядывать за Седым.

Странный не человек сидел в отдельной комнате и смотрел на звезды через окошко. Его не посадили за решётку, он сам согласился отойти с пути, но что-то шло не так. У Седого росло чувство неправильности, все шло как-то не так.

Из окна подул ветер. У Седого загорелись глаза, когда белый туман тонкой струёй заполнил комнату и принял человеческие очертания. Облако стояла в тени, не показываясь полностью.

— Что-то ты совсем расслабился. Сидишь взаперти, как домашний пес!

— Ха, можно подумать, что твои выкрутасы помогают общей цели. Слышал я, на что ты натравила своего человека, — хохотнул Седой.

— Ну, к сожалению, он не выполнил поставленной цели и теперь держится от меня подальше, — Облако тяжело вздохнула, притворяясь, что ей не все равно, — вообще, я уверена, что это Вадим его надоумил.

— Ты хотела сказать, «открыл глаза»? — Седой сел на стул и сложил руки в замок на пузе.

— Может, и так. Но какое ему должно быть дело? Теперь этот англичанин спрятался и не вылезает. Думаю, что даже если найду его…

— И что? — перебил ее мысли Седой, — вот скажи, нам, — он показал на себя и на нее, — какое дело? Англичанин там, француз или ещё кто?

— Ха, умный мой, обжорка, а ты никогда не думал, что будет потом? Ну, найдём мы этого пришельца, хотя я думаю, что и так нашла, — Облако показало бледное лицо из тени, — что будет потом? Останемся ли мы на земле? Если останемся, то кем будем?

— Ух, как интригуешь, — Седой даже бровью не повёл, — поешь то, как сладко… Ммм, прям мед. Ты из меня дурака не делай! Как только мы найдем и уничтожим незваного гостя, то нас наградят.

— И чем же?

— Как это? Ты сама не раз говорила, что мы выше людей. На голову, нет даже на пять! — Седой сытно улыбнулся, — Вот я и прикинул, что займу хорошее место. А ты, Мария, суетишься потому, что у тебя нет своего места! Нет нагретой постельки. Негде, тебе будет становиться первой. Нужной…

Облако не ответила сразу, выждав паузу, чтобы подумать.

— Ну ты же не бросишь меня на улице?

— Какой мне с тебя толк?

— С меня, огромный толк! Ведь я знаю, что Вадим — тот, кого мы ищем. Я долго путешествовала и видела нескольких наших братьев и сестёр, и никто так не вел себя как Вадим. Зачем он так заботится о людишках? Что на Земле мало, о ком можно заботиться?

— Например о тебе? — похабно улыбнулся Седой и облизнулся. Облако застенчиво наклонила голову. Седой хмыкнул и поманил ее пальцем.

* * *

Март. 1842 год.

Вадим стоял в костюме и провожал новобрачных в свадебное путешествие на обновленном Вестнике. Молодой капитан Романов, с удовольствием взял на борт молодую пару и вписался в гонку, чтобы проверить, чего стоит корабль после ремонта.

С другого пирса уходил военный Метеор под командованием Горынина. Старый морской волк давно давил на императора с требованием обновить флот. К сожалению, Николай Павлович больше интересовался пехотой и инженерными войсками, в отличие от брата Константина.

Событие освещалось в местных газетах с целью популяризировать новые движители для Российского флота. Остальные страны мира выбрали примерное направление и активно шли по пути прогресса, обновляя старые корабли или строя новые.

Отправляя молодожёнов Вадим решал несколько проблем: меньше людей из его окружения попадали под удар, в случае следующей атаки врага и продвигал свою продукцию и корабль. Анатолий перед отбытием согласился поучаствовать в одном из крупных проектов Вадима, но взяв с последнего обещание, что часть средств от предприятия пойдет на детскую больницу в Петербурге. Такой вариант Вадима полностью устраивал, поэтому они ударили по рукам и подписали документы. Анатолий выделил целый миллион, на постройку нового предприятия.

Вадим покрутил головой, выходя из толпы. Последние недели он чувствовал, что за ним наблюдают, поэтому почти не вылезал из поместья в Заводском или офиса в торговом Доме. Как он выяснил, следили за ним разные люди и не только люди. После того громкого скандала с убийством слуг в доме английского дипломата, Михаил поселился у Вадима на квартире и больше не общался с женой. Для избежания, так сказать.

— Вадим Борисович? — Вадима окликнули на дороге, пока он просто шел задумавшись.

Рядом ехала карета со старыми гостями из Дании и Голландии. Они несколько месяцев осаждали Вадима и его команду, чтобы получить доступ к краске, но похоже, что они, наконец, сдались.

— Доброго дня господа.

— Не хотите проехать с нами? — спросил гость из Дании.

— Честно говоря нет. Не сочтите за грубость, но мне нужно дойди до следующего пирса, а это можно сделать и пешком, — улыбнулся Вадим.

Гости переглянулись и скомандовали кучеру ехать рядом.

— Мы подумали, и мы согласны.

— Я рад, честно. Надеюсь, что больше вы не будете в обход меня пытаться решить вопросы? — Вадим наклонил голову, не поворачивая тело, из-за чего выглядел несколько несерьёзно. Но учитывая, сколько крови он выпил гостя столицы, они больше не воспринимали странного русского несерьёзно.

— Пиму ваше молчание, за согласие. Я пришлю своего стряпчего, чтобы подписать документы.

— Хорошо, — согласился гость из Дании, пока его товарищ молчал.

Да, будущий союз начинался с кислой ноты. Или кислых лиц, тут как посмотреть, но большие деньги имели свойство отодвигать эмоции на дальний план.

Карета уехала, а Вадим продолжил идти, пока не добрался до крайнего пирса. Там рабочие грузили ящики и бочки на старенький трехмачтовый корабль, который компания получила от новгородцев, после «объединения». Рядом с пирсом возвышалась старенькая башня, когда-то в прошлом служившая маяком, а теперь с нее открывался прелестный вид на часть залива и снующие в разные стороны корабли. Пока Вадим шел к башне, строители натягивали медный кабель к ее вершине. Зачем они это делали — оставалось загадкой для всех, кроме Вадима, который приказал, такой же кабель закрепить между мачтами корабля.

Солнце заходило медленно опуская занавес звёздного полотна. Вадим стоял на башне и смотрел, как отчаливает корабль, когда рядом покашляли. К нему наверх поднялся Михаил с часами в руках.

— Ты сказал в восемь. Я чуть-чуть опоздал, — Михаил решил заговорить первым, чтобы не дать себя обвинить.

— ты вовремя, — остановил его Вадим, — как думаешь, Анатолий с Варей будут в безопасности?

— А вой Вестник действительно такой быстрый, как ты говоришь?

— Еще быстрее, — усмехнулся Вадим.

— Тогда не вижу проблем. Никто просто не успеет догнать их с приказом об убийстве или чем-то в этом духе.

— Ну-у-у, здесь ты не прав, друг мой, и даже не только по той причине, по которой я тебя позвал.

— А по какой причине ты меня позвал? — Михаил поднял воротник. Хоть наступил Март, но Петербург никогда не славился теплой весной.

— Чтобы помочь, разобраться с предательством и подлым убийством, — Вадим повернулся к озадаченному Михаилу с деревянной коробочкой в руках.

* * *

Старенький корабль скрипел, прыгая по волнам. С каждой минутой его все дальше уносило от порта, на юге столицы. На палубе пожилые матросы гоняли нерадивых юнг, чтобы те, наконец, проснулись, а не ползали как сонные мухи. Корабль выходил ночью потому, что вез тайный груз. Вадим поручил перевозку перебежчикам из другой группировки, объявив это все испытанием на верность, где каждый достойно послужит великой цели. Моряки не поверили, но не роптали, работали, чтобы прокормить бездонные животы и освежить не просыхающие глотки.

Среди ящиков с белой маркировкой, в виде рассыпающегося круга в треугольнике, качнулась тень. Тонкое щупальце убрало задвижку с бочки и открыло крышку. Бесформенная масса выпустила щупальца, зацепившись за потолок и поднялулась, вылезая к грузу в трюме. Седой потянулся и хрустнул шеей. Он подошёл к борту и открыл маленькое окошко, чтобы впустить сквозняк. В трюм проник плотный белый туман, из которого Облако собралась в Марию.

— Наконец, — прошипела она и подошла к ящикам.

— Что это? — Седой кивнул на груз.

— Это оружие Вадима, которое он использовал, чтобы победить турецкого брата, — пояснила Облако и щелкнула крышкой ящика. Внутри лежали аккуратные бумажные трубочки.

— А нам оно зачем? Столько стараний, чтобы попасть на корабль, в котором перевозится человеческое оружие… — Седой с досадой пнул ящик.

— Осторожнее! — зашипела Облако, — я не думаю, что это «обычное» человеческое оружие. Они явно преуспели в уничтожении друг друга, но Вадим пошел в этом плане дальше всех. Тебя там просто не было. А я все видела.

— Ты думаешь, что мы бы не одолели его одного вдвоём? — Седой, присел на бочку, которая сразу жалобно заскрипела под тучным телом.

— А когда он бывает один? На улице его ловить? Так, ни ты, ни я, его не утащим. А с этим, — Облако погладила ящик, — мы сделаем все неожиданно. Он даже не поймет, что е…

* * *

— Вадим, что-то я не понимаю, каких предательством ты поможешь мне разобраться? — Михаил не понимал, что от него хочет Вадим.

— С женским, конечно. Я месяц заманивал твою «жену», на этот корабль, оставляя намёки, записки на рабочих местах. Притворялся, что не вижу ее подглядываний, ее нездорового интереса. И я сейчас не о твоей Марии, а о той твари, что ее убила.

— Вадим, я не хочу говорить на эту тему…

— Ты же не стал проверять? Не стал вызывать ее, чтобы поговорить наедине?

— Мне, мне не нужно. Я понял, что ты прав, — Захарченко склонил голову.

— Ни хрена ты не понял! — Вадим поднял голос на несколько градусов, — Помнишь, как умерла Гертруда?

— Да, — буркнул Захарченко.

— Так вот, ко мне явилась эта и сразу сказала, что ее убила Фанни. Я, конечно, дико взбесился, чуть делов не натворил, — на этих словах у Михаила поднялась бровь, — но сдержался. И отпустил бедную актриску, которую использовал знакомый тебе Вескер. Чувствуешь связь?

Михаил не ответил, лишь настороженно затеребил бороду.

— А потом, мне доложили, что бедняжку нашли мертвой на пароходе, после того как мои люди проводили ее и проследили, чтобы на борту никого постороннего не было. Если бы не я, то громилы Вескера перехватили бы Фанни и… — Вадим свободной рукой изобразил, как хватает и душит воздух.

На коробочке загорелся маленький огонек, и Вадим улыбнулся.

— Теперь я спрашиваю, готов ли ты, решить эту проблему, перешагнуть через ту, которая забрала и насилует тело твоей жены, перешагнуть в новый мир?

Михаил шмыгнул носом и кивнул:

— Что нужно сделать?

— Нажать кнопку, — улыбнулся Вадим и протянул устройство и большой красной кнопкой.

Захарченко поджал губы и потянулся, чтобы нажать, но Вадим отдёрнул руку и засмеялся.

— Видел бы ты свою физиономию, — он протёр проступившие слезы и снова протянул устройство.

Захарченко сплюнул на полбашни и со всей силы вдавил кнопку.

Неожиданно ночь на мгновение превратилась в день. На горизонте в Финском заливе появилось маленькое такое солнышко и исчезло. Захарченко растерянно повернулся к вспышке, только для того, чтобы через несколько мгновений его сбило с ног невидимой стеной. В ушах стоял грохот как от тысячи орудий, разрядившихся прямо перед лицом Захарченко.

— эх, в новом мире будет шумно, но ты привыкнешь, — «обрадовал» его Вадим, который с улыбкой на лице смотрел на разгорающееся пламя на закате, — парусные фрегаты типа «Спешный» перевозят на борту до восьмисот тон груза.

Вадим поставил руку ребром у груди.

— На верхнем уровне я приказал поставить менее стабильный тротил, ты с ним сталкивался на Кавказе, — Вадим рукой показывал уровни, как слои пирога, — ниже заготовил более стабильный гексоген, с моей авторской изюминкой. И вуаля, взрыв эквивалентный мощности в триста тонн тротила.

— И там, была моя Мирия? — с ужасом спросил Михаил, показывая на столб пламени.

— Миша, очнись! — Вадим потряс его за плечи, — эта тварь, давно убила Твою Марию! Более того, она хотела убить тебя, послав к дому Вескера. А сейчас привела Седого на этот корабль, чтобы убить и меня.

— Но, как ты понял, — Захарченко поднял неуверенный взгляд.

— ну да, все расскажи тебе, — Вадим похлопал Захарченко по плечу и помог подняться. В городе нарастал шум. Ближайшие кварталы к порту просыпались в панике, — знай, что это стоило мне больших запасов взрывчатки и пары хороших рубинов.

— Рубинов?

— Неважно, — Вадим улыбнулся и сдавил устройство в руке, пока не посыпались искры, а потом замахнулся и метнул его в воду, — пошли домой. Утром начнётся настоящее «веселье».

* * *

Утро Вадима началось с громкого стука в дверь. Но не успела гувернантка открыть, как в поместье ворвались вооружённые револьверами жандармы. Вадим стоял в бархатном халате, тапочках и с чашкой дымящегося кофе в руке, и сонными глазами провожал непрошеных гостей. Казаки без лишних слов разбрелись по комнатам в поисках подсудных доказательств, неожиданных гостей или им просто стало интересно, как живут дворяне.

— О, Алексей Игнатьевич, какое дежавю, — вместо приветствия сказал Вадим Месечкиу. Полковник возглавлял отряд жандармов и стоял мрачнее тучи.

— Беркутов Вадим Борисович, вам приказно незамедлительно явится во дворец его Величесва, — с какой-то безграничной тоской отчеканил Месечкин, и жандармы взяли Вадима под конвой.

— Дайте хотя бы приодеться!

— Дайте, не поведём же мы его в таком виде, — согласился Месечкин, тяжело вздохнув.

— Спасибо, — поклонился Вадим и прямо при жандармах принялся натягивать костюм. Месечкин из приличия отвернулся, чтобы не попасть под дуэль об оскорблении, но он напрасно волновался.

— А вы не знаете, какое вино любит его Величество? — с какой-то лёгкостью спросил Вадим, застёгивая жилетку.

— Никакого вина! — Месечкин сам удивился, как резко он закричал.

— Ну ладно, — легко согласился Вадим, натянул на голову цилиндр и прошел с конвоем в карету. Для его задержания выделили три экипажа и десяток конных. Ехали быстро, никого не пропуская. Вадим решил, что жандармы боятся засады, что какие-то лихачи захотят отбить его у Российского правосудия. Эта мысль вызвала смех, который не удалось сдержать даже излишне кислому лицу Месечкина.

В Зимнем Вадима уже ждали.

П. С Всем привет! Спасибо, что дошли со мной до «экватора» книги. Для кого-то это случилось быстро, для кого-то медленно. К сожалению в настоящее время я ничего не могу сделать со скоростью выкладки глав. Работа отнимает основные силы, после нее хочется просто отдохнуть мозгом.

Со своей стороны обещаю прикладывать все силы, чтобы история и персонажи становились только лучше. С вашей стороны прошу мнение в кометы, как у меня это получается. Если у вас накопилось негодование, то можете выплеснуть его мне в личку, она открыта, и я готов обсудить здоровую критику. Сделать произведения лучше и интереснее — наша общая цель. Хорошего дня, еще услышимся, дорогие читатели

П. С. П. С.

Не скупитесь на лайки, это тоже форма обратно связи)

Глава 10

Зимний дворец. Март 1842 года.

При Николае первом Зимний дворец вошел в свою лучшую эпоху. Все три этажа заняли особы царствующей фамилии. Николай Павлович не раз приглашал известного архитектора Моннферана для обустройства новых залов, центральных пролетов и общего стиля дворца. Под руководством архитектора создали Яшмову гостиную для удобств императрицы.

К сожалению, но пожар тридцать седьмого года почти полнотью уничтоил второй и третий этаж, собенно с западной стороны. Здание реставрировали два года, но бесчисленные произведения искусство поглотило пламя. Работами по восстановлению руководил Стасов, который использовал новые конструкции перекрытий из несгораемых материалов. Художественным убранством руководил Брюллов.

Интересно, что 25 января 1838 года московский митрополит Филарет писал наместнику Троице-Сергиевой лавры архимандриту Антонию: «Заметили ль Вы, что три страшных и много убыточных пожара у трёх народов разрушили то, что которому больше любезно: в Петербурге дворец, в Лондоне биржу, во Франции театр?».

Все это Вадим обдумывал, поднимаясь в кабинет государя, где уже ждала комиссия из уважаемых людей: сам государь, военный министр Чернышев Александр Иванович и митрополит Лаврентий. Четвертым в комиссии стал Месечкин, как ответственный за политические и террористические дела в столичной губернии. По мнению Вадима, не хватало только верного Николаю Бенкендорфа. Начальник третьего отдела сейчас курировал строительство железной дороги и видимо еще не приехал из Москвы.

— А почему вы не в парадной форме и без оружия? — Николай Павлович задал вопрос, как только Вадим подошел к столу с комиссией, даже не дождавшись, пока сядет Месечкин.

— Я не нахожусь на действенной службе, комиссован по состоянию здоровья, — пояснил Вадим.

— И все же, явились без наградного оружия. Вы же дворянин и боевой офицер, — влез Чернышев, который натянул все награды, которые получил за долгую службу при Николае.

— В пригласительном не говорилось о форме одежды, — Вадим скосился на Месечкина и позволил себе поднять краешки губ.

Николай Павлович, который ввел «Положение о гражданских мундирах» для действенных чиновников и сенаторов, улыбнулся.

— Что вам известно о вчерашнем взрыве корабля «Буря» недалеко от портов Петербурга? — продолжил Чернышев.

— Что это мой корабль, на котором я отправил груз для покупателей в Испании. Мои люди немедленно отправились искать выживших, как только произошла эта страшная трагедия, — Вадим обратил внимание на внешний вид императора: на голове очень приличный парик, специальная помада для волос. «Ведущим» портным мундиров Николая I был Акулов. По специфике бизнеса Вадим следил за такими вопросами и постепенно замещал конкурентов в длиной цепочке поставщиков, предлагая лучшее цены или качество материалов. Не удавалось пока влезть в различную фурнитуру для мундиров вроде эполетов и вензелей, которые сами по себе выходили в сумму целых мундиров.

— А почему, вы не говорите, что это был за груз? Ведь именно он привел к взрыву? — упорствовал Чернышев.

— Потому, что я уверен, что груз этого корабля не интересен при дворе Императорского Величества, — объяснил Вадим и продолжил быстрее, чем его успели перебить, — я пытался продать производимую мной взрывчатку еще летом этого года, провел демонстрации ее работы на Кавказкой войне, но получил заказ только на станки для винтовок Уманского. Что я должен думать, если государство предпочитает само производить оружие, придуманное моими инженерами? Я скромно согласился, и поставил станки для производства под новое оружие, все в срок и высочайшего качества. Если же, некоторым любопытным, мало было засылать шпионов на мои фабрики, чтобы выудить секрет взрывчатки и они дошли до того, чтобы взорвать мой корабль, с моим грузом, и самое главное — с обычными моряками, то я молчать не буду! Семенов, Иванов, Глазин, — Вадим начал перечислять фамилии, а военный министр багроветь от злости.

— Довольно, — приказал император.

Вадим замолчал и вытянулся, гордо задрав подбородок.

— Что заставляет вас думать, что взрывчатку именно подорвали? — продолжил допрос Николай Павлович.

— Взрывчатка очень стабильна, ее не взорвать просто так, ее даже можно бросить в костер, она будет гореть как бумага, а не взорвется как порох, — Вадим врал, ведь под это описание подходил только обработанный гексоген, — поэтому я считаю, что взрыв не был случайным, он был умышленным!

— И кто же мог погубить шестьдесят христианских душ? — впервые в разговор вмешался Лаврентий, — и ради чего?

— Кто, это вопрос следствия, ведь ни я, ни мои сотрудники не разглашали предмет груза, в любом случаи, я сомневаюсь, что это кто-то из наших. Я всегда предлагаю для продажи свою продукцию, — Вадим скосился на Чернышева, — а ради чего — понятно. Двести тон взрывчатки мы продали за миллион рублей. Не для военных, а для горнодобывающего промысла. Не только наше военное министерство следит за новинками. Им выгодно, чтобы я прогорел и распродал изобретения. Поэтому я буду вынужден готовится защищать активы здесь и за рубежом.

— Двести тон в море взорвались так, что у меня окна чуть не вылетели? — удивился Николай Павлович.

— Взрывчатка мощнее черного пороха. Примерно в два с половиной раза, — снова соврал Вадим, нагоняя жути.

— И все равно, очень дорого, пусть даже и для столь нужного нашей стране изобретения, — император перешел на тему финансов.

— Пока еепроизводство ограничено комплектующими, которые почти не купить на территории империи. Например азотную кислоту нам привозят. Но, ЕСЛИ я смогу построить дополнительные фабрики? — Вадим вопросительно посмотрел на императора, и тот коротко кивнул, — Когда, я смогу построить фабрики, то государству она обойдется в пять рублей за килограмм. Это не говоря о капсюлях для армейских винтовок с гремучей ртутью!

Император прищурился.

— Если же, государство вступит в долю владения и поможет с землей, то можно уложиться и в три рубля. У меня есть бизнес план, я могу его предоставить…

— Вы уходите с темы, этой «встречи», — перебил Вадима Чернышев, — как по вашему тогда подорвали взрывчатку? Смертник?

— Если только, недружественные государства не знают какое-то магическое заклинание, чтобы взрывать на расстоянии, но тогда, я бы тоже мог разорваться перед вами, — засмеялся Вадим.

Смех поддержал Николай Павлович, Лаврентий хмыкнул, Чернышев улыбнулся, Месечкин же прикрыл глазами и одними губами начал читать «Отче наш».

— Вижу, что тема нашей беседы сменилась, прошу прощения, но вынужден откланяться, — извинился митрополит.

— Вы можете сказать, что-нибудь по-нашему, хм, вопросу, ваше высокопреосвященство? — остановил митрополита Чернышев.

— Вадим Борисович — примерный христианин, не раз жертвовавший на нужды церкви, духовного и умственного развития детей божьих. Какие бы слухи не ходили, я в них не верю.

Вадим натянуто улыбнулся. Слова Лаврентия о слухах, отсылали к соглашению, что Вадим больше не будет вмешивать митрополита в свои дела.

— Конечно, спасибо, что пришли, — поблагодарил Николай Павлович, — Алексей Игнатьевич, вы тоже можете идти. Очевидно, что произошла трагическая случайность.

— Благодарю, — Месечкин одарил Вадима та-а-аким взглядом, после чего ушел.

— Чтобы полностью закрыть вопрос, хочу сказать, что компания выплатит компенсацию морякам и пострадавшим от взрыва. Мы можем даже заменить окна во дворце, если нужно, — заметил Вадим, на что император подозрительно долго задумался.

— Честно говоря, учитывая произошедшее и в целом обстановку, хотелось бы, чтобы подобное производство находилось подальше от столицы, — прервал молчание Николай Павлович.

— И вы, вместе с ним, — Чернышев не сдерживал себя, — пусть, Алексей Игнатьевич не нашел на вас ничего, но слухи редко бывают беспочвенными…

— Александр Иванович, вы имеете, что-то против службы Месечкина? — уточнил император.

— Нет. Поправлюсь: пока он ничего не нашел.

— Тогда закроем вопрос, — приказал Николай Павлович, — Вадим Борисович, пройдемте пожалуйста к моему столу.

Чернышев глубоко вздохнул, подтянул мундир и вышел. Министр не прощался, он шел на перегруппировку, и Вадим это понимал.

Николай Павлович же ушел к личному столу, где обычно работал за бумагами. Вадим нашел время чтобы лучше рассмотреть кабинет. Кабинет выходил окнами к Адмиралтейству. У стен шли полушкафы, на которых лежали книги и портфели. Посредине кабинета стояло два огромных письменных стола, в параллельном направлении; третий — поперек комнаты, с приставленным к одной оконечности его пюпитром. В целом ничто не нагромождено, не валяется; всякая вещь, кажется, на своем месте. Во всей комнате только два огромных, как ворота, окна и в простенке между ними большие малахитовые часы с таким же циферблатом. Вся без изъятия мебель, стулья и кресла, карельской березы, обитые зеленым сафьяном. На рабочем столе стоял еще дымящийся чайник и чашечка с долькой лимона.

— О вас говорят, как очень нехорошие вещи, так и очень положительные, — император жестом пригласил Вадима сесть напротив и достал из стола толстую папку скрепленную печатью, — например: все, чего вы касаетесь, начинает приносить деньги.

— И мне дотронутся? — Вадим показал на папку, на что Николай Павлович кивнул.

— И к чему я только что прикоснулся?

— К бюджету империи, — с некоторой тоской проворчал император и убрал папку, — с другой стороны, как бы вас не прикрывал Месечкин… Вы не боитесь проливать кровь, можете не спорить, если бы не ваши успехи на Кавказе, то я бы не сдерживал министра, до он сам бы не сдерживался. Пока же, я вижу больше пользы в ваших начинаниях.

Вадим заерзал на кресле, вызвав громкий скрип.

— Бекендорф очень хорошо отозвался о ваших экскаваторах и предлагает даже отстранить американца, чтобы полностью передать строительство Мальцеву. Меня только одно смущает…

Николай сделал паузу, дав Вадиму возможность поучаствовать в вопросе.

— И что же?

— Вы подарили платье только Ее Величеству, а у меня аж целых три дочери, — здесь Николай Павлович одними только глазами показал глубокую затаенную обиду, — и они бы мне точно не простили, если бы я «еще раз незаслуженно наказал» главного поставщика платьев. Ни проходит и бала, чтобы светские львицы не устроили скандал или драку из-за платьев.

— Займусь сейчас же, — согласился Вадим.

— Где-нибудь на окраине империи. Здесь, вы слишком мутите воду, — император смахнул со стола какой-то ссор, — а я хочу видеть порядок. Развернетесь там, место выберите сами.

— Добровольная ссылка?

— Можете назвать и так. Альтернатива не столь приятна.

— Это все?

— Нет. Вашего хорошего друга — князя Горынина по возвращению из похода будет ждать заслуженный отдых. Дружба — дружбой, но нельзя выставлять имидж Империи в негативном свете.

Вадим лишь слегка нахмурился. Николай Павлович говорил про гонку, но наверняка вмешались и другие интересы.

— Ваше императорское Величество, могу ли я сделать предложение? Чтобы не вызывать ссору между военным министром и прославленным адмиралом, — закинул удочку Вадим, император же протянул руку, приглашая продолжить, — я давно думал открыть географическое общество, как в Великобритании. Вы бы могли взять патронаж, а представителем общества сделать Владлена Иоанновича. Одной из первых целей такого общества могла бы стать разведка южных окраин империи и территорий соседей.

— Так вот зачем вы отправляете оружие казакам на Урал, — улыбнулся император, показывая, что у третьего отделения больше шпионов, чем все думают, — интересно, но Горынин не пойдет в поход.

— На Владлена Иоанновича я надеюсь в изучении наших северных широт, — признался Вадим.

— Вот что вы пообещали Живому Александру Юрьевичу за часть в Русско-американской компании? Как интересно.

— Вас не проведешь, — соврал Вадим. Хоть здесь у имперской разведки оказались не все карты.

Хотя самый большой и главный замысел шел без внимания с чьей-либо стороны. Школы, технические училища, вечерние занятия для рабочих, лекарства для Гаазы, уроки для медиков, проверяющие все восприняли или как показное добродушие или как прикрытие темных дел или как очередной способ заработать, но не как главный замысел. А ведь Вадиму удалось косвенно или прямо увеличить население Петербурга еще тысяч на восемьдесят грамотных людей. Преобразования же бедных кварталов могли дать о себе знать только в долгосрочной перспективе, когда бы удалось тиражировать опыт.

Чем больше в империи появлялось инженеров, химиков, математиков, металлургов, горнодобычиков и так далее, тем быстрее Вадим воплощал задуманное. А для их появления нужны были не только учителя, здания и деньги, но и время. Или еще больше денег, чтобы перекупить специалистов из других стран. Вадим решил остаться в империи именно из-за ее богатства в людях, из-за возможности подстроить еще сырую систему образования под самый эффективный лад, не допуская внешнего вмешательства.

— Я не смогу остаться? — спросил Вадим.

— Нет, — Николай Павлович отпил чаю, покачал головой и позвонил в колокольчик, — вы свободны.

— Спасибо и всего доброго.

Вадим встал из-за стола и пошел на выход из кабинета, где резко открылись двери и в комнату влетела служанка с горячим чайником. Кипяток попал на брюки.

— Да, бл… — закусив ладонь, Вадим сдержал выкрик и выбежал в коридор.

Иператор проводил его взглядом, тяжело вздохнул. Из тайного отделения в столе он достал маленькую записку со списком имен и вычеркнул Вадима. Под ним стояло имя Седого и нарисован череп и стоял знак вопроса.

— Все же, человек.

* * *

Уезжая из «гостей» у императора всероссийского, Вадим читал газеты. Егерь страшно перепугался, когда пришли жандармы, двоим даже успел разбить лица, прежде чем Вадим дал отмашку. Теперь вон, Егерь сидел улыбался без двух зубов, это его так отблагодарили.

' Поиски выживших продолжаются, но густой туман на месте взрыва фрегата «Буря» мешают морякам. Суеверные очевидцы твердят, что в тумане видели силуэт очень злой женщины.'

Вадиму пришлось отложить газету, чтобы почесать глаз, а то дергаться начал. Следующие статьи оказались радужнее:

«В связи с всеми знакомыми событиями, правительством принята классификация раскольников и сектантов. Их делят на вреднейших, вредных и менее вредных. Менее вредными считают поповцев…»

— Лаврентий капитализирует ситуацию, — прокомментировал Вадим и перевернул страницу.

«Казенные крестьяне на средней Волге бунтуют из-за внедрения картофеля».

У выезда с Заводского, Вадима ждал целый кортеж из слуг и специалистов, которые готовились отбыть в добровольное изгнание на юг. Сейчас Вадим брал с собой только Михаила и Егеря из самых приближенных. Сложнее всего оказалось с Захарченко, формально он еще числился на службе, но как испытатель при оружейном заводе. Пришлось оформлять его в конвой следующей партии револьверных карабинов для кубанских казаков, которые продолжали гонять черкесов по горам Кавказа. Военный чиновник конечно долго пилил Вадима взглядом, пока хруст новеньких ассигнаций не отвлек его внимание.

Провожали начальника всем отделом управления: Максим с секретарем, Ханна и Дмитрий Волович, Микола, Кондрат. Вдалеке стоял Есислав, он решил не подходить ближе, чтобы не привлекать внимание императорских агентов еще и к себе. Каждый получил пакет документов с приказами на ближайшее время.

— Как дети, — вздохнул Вадим и уже хотел отвернутся от окна, как на центральную улицу Заводского выехал экипаж. Никто не стал выходить, но в окне промелькнуло милое личико Людмилы Городиковой. Ее держала мама, наверное, поддавшаяся на уговоры дочери.

— Трогай, — Вадим стукнул по стенке салона и беспокойную Люду закрыл деревянный забор. Заводское — детище первых двух лет работы Вестника удалялось.

* * *

Под покровом ночи в небольшую бухту на берегу Черного моря зало четыре шлюпки. На берегу замигал встречающий сигнал, и экипажи навалились на весла. Четвертая партия добровольцев, желающих помочь в борьбе народа Кавказа против ужасных русских, высадилась из турецкого торгового судна. Французы, турки и немало поляков, пришли проливать кровь.

Глава 11

На Вестнике в плаванье отправилась не одна пара молодоженов. В соседней каюте с Анатолием и Варей путешествовала молодая чета Мартыновых. Новая графиня Белла Мартынова прихорашивалась у походного зеркальца. Граф же спал, восстанавливая силы для выполнения супружеского долга. Белла думала, что лучше так, чем слушать его глупую болтовню. Муж, к ее сожалению оказался бестолков в деловых вопросах. Он умел и любил тратить, мог проскользнуть в любую компанию. Белла взглянула на смятую постель, храпел он с чувством, на этом таланты графа и заканчивались. Он еще не понял, но ему приготовили участь тарана.

Белла закончила прихорашиваться, оглянулась и распечатала конверт, который ей вручили перед отбытием. Пусть она покинула Петербург, но хватка монстра не ослабевала. Белла чувствовала поводок, который тянулся от Северной столицы, читая строки:

"Поздравляю с праздником, дорогая. Рад, что был знаком с твоим отцом, и смог помочь тебе найти место в жизни. Я ни в коем случае не прощаюсь, мы обязательно будем держать переписку. Я с удовольствием выслушаю твой рассказ об успехах вашего супруга, на новой родине…

Возможно, через пару лет, приеду к вам в гости. На первое время оставлю средств из вашего наследства. Надеюсь, что вы вспомните все уроки и сможете хорошо обустроиться, чтобы встретить меня или моего посыльного с достойным комфортом. Если же вам станет скучно, то вспомните те теплые вечера, когда мы собирались всей семьей…" — здесь Белла не выдержала и закатила глаза: «В любом случае, уверен, что у вас хватит сил жить полноценной жизнью. Женитьбы — это не оковы, это возможность.»

Белла утерла одинокую слезинку. На краткий миг, когда Мартынов вернулся с разрешением его Величества на свадьбу и отъезд, она поверила, что сможет стать свободной. Но жизнь решила иначе. Белла разгладила платье, осторожно, чтобы не размазать макияж убрала слезинку и пошла требовать завтрак для себя и мужа.

* * *

1 июня 1842 года.

У огромной Российской империи были не менее огромные окраины. Одна из них располагалась на юге и граничила с Азовским морем. Правительство несколько лет селило здесь смешанные народы, пытаясь облагородить и обустроить богатейшие земли. Край, который называли Новороссией, в узком смысле включал в себя Херсонскую, Екатеринославскую и Таврическую губернии, в широком — также Бессарабскую губернию, Кубанскую область, Черноморскую и Ставропольскую губернии, область Войска Донского.

Местом же своего «добровольного изгнания» Вадим выбрал Екатеринославскую губернию. В сам Екатеринослав Вадим не поехал, желая осмотреть места для покупок. Радовало, что народ здесь жил, а не существовал. Плодородной земли хватало всем, даже многочисленным военным поселениям казаков или офицеров, которым с 1803 году отводились земли штаб-офицерам — по 1000 десятин, обер-офицерам — по 500 десятин.

Но по сравнению с крестьянами выделялись помещики и дворяне. Они изнывали от скуки, ловили крохи слухов, что доходил до них из Москвы, Петербурга, Киева или Варшавы.

— Вадим? — Захарченко выбрался из кареты и потянулся, разминая спину. Больше трех суток они ехали по пыльной разбитой дороге, чтобы остановиться на берегу Азовского моря, в десятке верст от Мариуполя.

Вадим стоял лицом к морю и не отвечал. В руке у него почти догорела сигарета, но что-то звало его из синей дали.

Там, где Захарченко видел море, Вадим видел выжженную чашу со стеклянным дном. Вестники никогда не забывали цену своих ошибок, ведь именно им приходилось «убирать» за собой в случае провала операции. Бескрайние пустыни на месте цветущих тропических лесов, расплавленные остовы на месте величественных небоскребов и трупы. Так много погибших, что легче сжечь планету, чем похоронить всех нормально. Сценарии менялись, но итог неудачи оставался единым. Смерть, разрушение, миллиарды упущеных возможностей, идей, душ. Потенциал выбранных миров определялся не богатством залежей полезных ископаемых или близостью, к как-нибудь транспортным линиям. Для этого работали другие службы. Вестники же искали подобных среди звезд. Чтобы испытать, чтобы уберечь от случайностей, которые разделяли цивилизации на космические и забытые во времени. Парадокс Ферми спрашивал, если мы не одни во вселенной, то где все? Вестники могли бы ответить на этот вопрос многотысячным трудом с фото, видео и аудиодоказательствами, но без показаний свидетелей. Потому что после уничтожения цивилизации космическим барьером не остается свидетелей, только выжженные руины и кладбища размером с планеты.

Барьером или же стеной для цивилизации становились самые разные вещи: случайно выпущенное биологическое оружие, более успешные соседи по галактике, эксперименты в генетике, супервулканы, новый ледниковый период, ядерная война или же старые добрые метеориты. Вестники соревновались со вселенными, не зная сколько времени им выделили до встречи мира с глобальным звездецом. Помимо некоторых ограничений в силах, перед Вестниками стояло несколько задач, включая проверить, а достойна ли цивилизация, чтобы ее спасли.

— Вадим? — еще раз повторил обеспокоенный Захарченко.

— Прости, просто задумался о том, почему я так люблю работу.

— И? — Михаил поднял бровь.

— Мне нравится приглядывать за малышами.

— Вадим, ты когда выходил из кареты, головой ударился? — не понял Захарченко.

— Миша, если кого-то и на пять минут нельзя оставить, чтобы что-нибудь не случилось, то кто вы, если не дети? — Вадим развернулся от берега и пешком пошел в сторону города. Ему захотелось пройтись после долгой и неудобной дороге. Даже подвеска его кареты не справлялась с ямами на дороге, от упорной работы чиновников.

Да, некоторые цивилизации Вадим бы уничтожил лично. Например, ту где человечество выбрало поклоняться фури и добровольно изменило себя, ради меха и милых ушек. Хотя, можно ли их было считать людьми, комиссия не решила. Вадима это уже не касалось. Он свою задачу сделал и со спокойной душой, что в случае чего решать их судьбу будет уже не он, отправился на следующее задание.

* * *

В сороковых годах Мариуполь представлял плавильный сосуд национальностей. Над кирпичными и деревянными одноэтажными домиками виднелись купола храмов и церквей. После присоединения Крыма часть греков вернулась в родные места, а рядом с городом поселились казаки, основав несколько сел.

С тридцать пятого года губернатор Воронцов разрешил солдатам и морякам селиться в городе и строить дома на его окраине. Вадим спокойно прогуливался, вызывая заинтересованные взгляды местных.

Устье Кальмиуса служило удобной природной гаванью, которую называли «биржей». В 1824 году итальянец Кавалотти начал строить в Мариуполе малые суда. А лет пять назад разрешили построить набережную в устье реки Кальмиус. В 1840 году от центра к бирже проложили мощёную дорога. В 1840 году вместо деревянной пристани в устье Кальмиуса соорудили каменную набережную, придав побережью города строгие очертания.

Вадим прошелся по главной улице и зашел в таверну, где останавливались путники. Через город проходили торговые пути, но из-за маленького постоянного населения в пять тысяч человек, город рос очень медленно.

— Любезнейший, вам помочь? — спросил хозяин заведения. Пожилой мужчина в аккуратном, но стареньком костюме, стоял за большой учетной книгой.

— Лучший номер, — попросил Вадим и облокотился на стойку, нависая над книгой.

— Простите, но лучший занят… — растеряно начал хозяин, — может, вас устроит…

— Не устроит, — перебил его Вадим.

— Ну тогда могу порекомендовать гостиный двор на Базарной площади.

— Это ту дряхлую развалину? — уточнил Вадим, — какой у вас номер лучший?

— Пятнадцатый…

— А остановился сейчас там?

— Господин Сыклов. Он торговец второй гильдии. Но я не понимаю.

Разговор прервал звонок над дверью. В таверну зашли Захарченко и Егерь с большими сумками.

— Егерь, пожалуйста напомни нашему знакомому, господину Сыклову, что он уезжает. Вежливо.

Егерь улыбнулся и прямо с сумками пошел к номерам.

— Но, он же только приехал! — Хозяин захотел остановить Егеря, но Вадим поймал его за руку и полез в карман пиджака. Из кармана Вадим достал толстенную пачку ассигнаций перетянутую резинкой. На жаргоне такую пачку называли котлетой, жирненькой такой, с панировочкой.

Хозяин тяжело сглотнул. В коридоре раздался шум. Со стороны номеров выбежал мужчина. Он натягивал подтяжки от брюк поверх пижамы. На голове у него болтался ночной колпак.

— Хозяин! Я уезжаю! Быстрее, пока не пришел этот страшный господин, — торговец застучал по стойке с книгой.

— Господин Сыклов? — обратился к торговцу Вадим и выдернул купюру из пачки, — за беспокойство. Снимете номер в гостином дворе на Базарной площади.

— В этой рухляди? — удивился торговец, но деньги взял и так выжидающе посмотрел на Вадима.

— Миша, покажи господину торговцу дорогу, — Вадим точно не славился терпением к людской наглости, граничившей с тупостью.

— Не надо! Я сам, — господин Сыклов прижал к груди сумку с пожитками и выбежал на улицу.

— У вас завтраки включены? — спросил Вадим у хозяина, который так и остался стоять с открытым ртом.

* * *

Завтрак подавали вкусный: рисовую кашу на молоке, морс и яичницу с сосисками. Пока Егерь считал ягодки в морсе, Вадим давал ценные указания:

— Сегодня пробежимся по городу. А ты Миша поедешь в Екатеринослав, я дам список, нужно прикупить землицы.

— Вадим, а может, хоть месяц отдохнём? После всего… — Захарченко покрутил вилкой, на которой болталась сосиска, — насладимся видами, позагораем на солнышке.

— Покой нам только снится, — закончил завтрак Вадим и положил перед Захарченко конверт с документами. Сам он ехать не хотел в столицу губернии раньше времени, — а я, пока пойду найду приключений на свой… кошелек.

Первой остановкой он выбрал маленькую верфь. Итальянец Кавалотти строил рыболовные суда для местных рыбных заводов. Небольшие парусники с маленькой осадкой плавно скользили по глади Азова, когда Вадим подошел к подобию верфи, которая скорее напоминала большую мастерскую. Сотня плотников заканчивала корпус брига на стапелях под крики громкого итальянца. Он выдал себя, вставляя итальянские ругательства, комментируя криво поставленную мачту.

— Извините, вы господин Кавалотти? — обратился к нему Вадим.

— Да, а вы кто? — судостроитель резко повернулся на голос. Загорелый человек с густыми черными усами и прилизанными волосами, он быстро оценил дорогой костюм, — вы же не из банка?

— Вам нужен кредит? — ответил вопросом на вопрос Вадим на итальянском.

— Да, мне бы со старым расплатиться, — грустно усмехнулся итальянец и вопросительно поднял бровь.

— Вадим Беркутов, — Вадим протянул руку, — хочу поселиться в вашем милом городе. Только вчера приехал из столицы.

— Будем рады, — ответил на рукопожатие Кавалотти.

— Вы любите корабли?

— Честно говоря да, если бы еще на Азове торговля пошла живее.

— Лондонский договор? — догадался Вадим.

— Он самый. Как только государь согласился? Десять лет отлично торговали через проливы…

— И под хорошую торговлю вы взяли кредит, — понимающе кивнул Вадим и рукой показал на причал, предлагая прогуляться.

— Все так. А нет свободных проливов, так кто же попрется в наш городок? Торговля есть, конечно, но совсем скромная.

— Я вас понимаю. Я сам обожаю корабли. Может, до вас доходили новости о гонке между сделанным англичанами Метеоре и моим Вестником? — спросил Вадим и протянул итальянцу сигару с Гаваев, сам он курил сигареты.

— Вашим? Конечно слышал! Только почему на пару? Чем вам не нравятся парусники? Мой отец с Сицилии всю жизнь ходил под парусом, а до него дед и прадед!

— Двигатели — это будущее. И вторая жизнь для вашей мастерской, — Вадим показал на верфь.

— На прогресс нужны деньги, — Кавалотти затянулся сигарой.

— Это, не такая уж и большая проблема, если вы, конечно согласитесь идти за прогрессом под моим началом.

— Я вас не знаю, — улыбнулся такой дерзости итальянец, на что Вадим достал пачку денег.

— Сколько у вас там кредит?

— Пятнадцать… — промямлил господин Кавалотти, — А можно потрогать? Я столько никогда в руках не держал…

— Трогайте, может, это подарит вам мотивацию, — усмехнулся Вадим.

Они договорились, что господин Кавалотти продаст часть своего бизнеса в обмен на уплату Вадимом кредита и новых вливаний. Эта встреча послужила веточкой спасения для итальянца, а для Вадима сберегла время. Мастера кораблестроители на улице не валялись, хотя если у всех владельцев в Азовском и Черном море были похожие идеи с господином Кавалотти, то мастеров получится набрать быстро.

* * *

От верфи Вадим в компании господина Кавалотти пошел в город. Хозяин таверны рассказал, где можно было найти мэра, почтовую станцию, где торговцы снимали склады и где люди проводили время.

А проводили торговцы и местные дворяне свободное время за играми. Вадим прошелся по главной дороге до одного из приличных салонов, куда под вечер собирался народ. Несколько хорошо одетых стариков в компании пожилых и не очень дам на первый взгляд пришли обсудить местные события и отголоски большой политики. Но итальянец всех сдал, честно признавшись, что народ с ума сходит о скуки в сезоны между торговлей. Многие жители города ходили с кожей цвета бронзы, что говорило о родстве с греческими племенами.

— Господин Кавалотти, не представите нам своего друга? — спросил Яким Солоторов. Он пришел в сером фраке под руку с супругой. Обоим за тридцать, аккуратные прически, обувь, гардероб, но на вкус Вадима немного устаревшие, по сравнению с передовым словом Петербурга.

— Конечно, ваше высокоблагородие, это новый житель Мариуполя — Беркутов Вадим Борисович, — представил итальянец, а Вадим протянул руку для рукопожатия.

Мэр руку пожал, но не спешил отпускать, разглядывая Вадима, словно вспомнил.

— Мы раньше не встречались? — все же спросил Яким.

— Не думаю, ваше высокоблагородие.

— Беркутов, — мэр пробовал фамилию на вкус.

— Извините, а вы случаем не связаны с домом моды госпожи Реймах? — спросила супруга Якима. Она оценила шерстяной костюм с шелковой подкладкой фиолетового цвета.

— Верно, мои мастера сейчас готовят костюмы для императорской семьи, — Вадим наклонил голову, как бы в смущении. Мэр с супругой переглянулись.

— Пройдемте, что мы на ногах, любезнейший, — предложил Яким и повел гостя и итальянца за один из столиков в салоне.

Зал заведения сделали просто: деревянная мебель, покрытая лаком, широкие ковры несколько столиков, окруженных мягкими креслами, на стене висело большое зеркало, в центре поставили закуски к чаю.

— Вадим Борисович, пожалуйста, расскажите, как вы оказались здесь? — с придыханием спросила госпожа Солоторова.

— Я даже не знаю, стоит ли омрачать такой хороший день, такой печальной историей, — Вадим мягко сел на кресло, но оно все равно жалобно заскрипело.

— Конечно, конечно стоит, — заявил мэр.

— Дело в женщине? — влез в разговор итальянец.

— В девушке, — поправил его Вадим, — в наше светлое будущее вмешались ее родители.

Вадим выдержал драматическую паузу, позволяя слушателям грустно вздыхать.

— Поэтому я решил посвятить себя самой большой любви — работе.

— Вы так молоды, еще найдете счастье, — авторитетно заявил Яким.

— Уверен, что найду ее в этом краю, — ответил улыбкой Вадим, — а скажите, как вы отдыхаете? А то я только на работе провожу время и даже не успеваю тратить заработанное.

В конце Вадим засмеялся, а местные переглянулись.

— Дорогая, погуляй, пожалуйста, — мэр отослал жену, а сам подвинулся к гостю, — вы азарты, Вадим Борисович?

— Не без этого, — улыбнулся Вадим.

Глава 12

— Да, Вадим Борисович, вам бы не играть, а просто деньги раздавать, — посмеялся мэр, убирая стопку купюр в карман.

Вадим развел руками и повернулся к слуге, чтобы заказать:

— Дорогой, всем вина, угощаю!

Его слова салон встретил с ликованием. Ну еще бы, где бы они нашли такого щедрого гостя, который бы за вечер спустил пять тысяч.

— Вадим Борисович, вы главное не обижайтесь, мы люди искошенные до вечеров, особенно с такими гостями, кто из самой столицы к нам, — осторожно заявила жена мэра.

— На самом деле друзья, я думаю, что это только начало и нам обязательно нужно собраться еще раз, — Вадим улыбнулся и взял принесенный бокал, — я ведь приехал не один, а с дорогим другом. Майор Захарченко, с которым мы вместе пленили Черкесского предводителя. Буду сердечно рад, если вы и ему окажите столь же теплый прием.

По алчному блеску в глазах у местной публики Вадим видел, какой прием они готовятся оказать, поэтому продолжил:

— На сегодня, думаю, что мы закончим игру, я большую часть денег оставил в багаже, но в следующий раз…

— Вадим Борисович, какие вопросы? Мы будем рады! — заверил его мэр и разговор продолжился на более легкие темы. Сегодня вечером они только прощупывали нового горожанина, узнавали его границы дозволенного, размер капитала, ведь у многих на руках еще были незамужние дочери, сестры или тети, а тут такой приз сам в руки приехал.

Итальянец несколько раз порывался остановить нового делового партнера от необдуманных шагов, но каждый раз Вадим его мягко останавливал.

Разъезжались все в хорошем настроении, все кроме Вадима. Он ехал в отличном, вспоминая старую поговорку: «Timeo Danaos et dona ferentes»[1].

Следующую встречу, а вернее прием решили провести в поместье у мэра города. Яким Солоторов захотел собрать всех видных людей с округи и даже написал письма друзьям в соседних районах, ведь к нему на жительство приехала птица крупного полета.

* * *

Захарченко встретил Вадима в номере.

— Миша, ты еще не в Екатеринославле?

— Это не нужно, даже немного обреченно вздохнул Захарченко, — скоро приедет твой друг Василий и… Да, много кто приедет. Я уже готовился уезжать, как перехватил посыльного с вестями. К нам придут гости из Донского казачьего войска. С какими целями я не знаю. Но если они захотят подраться…

Захарченко расстегнул пиджак, чтобы показать пару револьверов, которые висели в кобурах на поясе.

— Михаил, ты подраться всегда успеешь. С чего такие выводы? Может тоже хотят закупить у нас оружия, — предположил Вадим, но не стал отсылать Захарченко покупать землю. Это может сделать и Василий, который должен приехать с Кавказа.

— Тогда где письмо тебе? Может посыльный именно от них, а не от наших друзей с предупреждением.

Вадим нахмурился.

— Письмо могло и потеряется в дороге.

— Ну-ну, — Захарченко подошел к вещам, собранным в углу комнаты и демонстративно достал чехол с револьверным карабином. На его угрюмом лице читалась готовность.

— Михаил. Мы так быстро сбежали из Петербурга, что я не спросил, а как ты объяснил, куда пропала твоя жена? — спросил Вадим. Захарченко замер с карабином в руках.

— Интересные у тебя вопросы, — сказал он после долгой паузы, — а никак. Все знают, что последние несколько месяцев мы жили отдельно, а потом я уехал, она пропала.

Вадим прикрыл лицо рукой.

— Миша, тебе нужно лекарство.

— Какое еще лекарство? — не понял Захарченко.

— Народное средство — опиздулин! Чтобы быстрее думал, — Вадим достал из сумки пустой конверт и лист бумаги, чтобы написать замысловатое послание одному чиновнику в Петербурге, после которого Месечкин точно проклянет Вадима. И резко остановился.

— Михаил, ты настолько плохой муд*, что жена сбежала от тебя на Вестнике!

Захарченко сначала не понял, а потом как понял.

— Но нужны свидетели!

— О, ты не представляешь, но твоя жена в дороге подружилась с моей воспитанницей, очень милой девушкой, которая скажет то, что скажу я, — Вадим позволил себе улыбку, — Если же мы ее встретим, то надо подумать.

Он постучал пальцами по столу. А потом написал письмо, запечатал конверт, залил воском. Вадим подул на печать, помял конверт и раскрыл его со словами:

— Как приятно получить конверт от своей воспитанницы, Белла обо мне не забывает, — дальше Вадим нарочито серьезно пробежался по строкам письма и воскликнул: — Миша, да тут и тебе привет! Вот уж не думал, что Мария сбежала с Белой.

Вадим сунул ошарашенному Михаилу письмо.

— Но ты же сам его написал, — Захарченко заглянул внутрь и увидел два явно разных почерка. Неизвестный и своей жены.

— Я видел, как пишет Мария в письмах тебе на Кавказ. Сохрани письмо и не теряй. Это твое спасение от подозрения в убийстве жены. Хотя, именно ты ее и взорвал, — улыбнулся Вадим.

— Я убил не мою Марию! — возразил Михаил.

— И я рад, что ты наконец это понял.

* * *

Бывший полковник Мартынов сидел в теплой черкеске и грел руки у костра. Вокруг сидели его сподвижники из гордых кавказских воинов, что встали против русского захватчика. За последние полгода предатель Мартынов занял место в пищевые цепочки армии, став посредником между выжившими главарями племен и прибывающими добровольцами. Говоря о пребывающих добровольцах, Мартынов оторвал взгляд от костра и посмотрел в сторону шумной компании поляков. Они прибыли недавно и пока все воспринимали за веселую прогулку, хотя их отряд возглавлял опытный ветеран наполеоновских войн. Они привезли оружие, деньги, порох и обещания. В борьбе с оккупацией региона Русскими, им хотели помочь неравнодушные люди из Франции и Англии. Мартынов уже несколько раз встречался с куратором из Англии, джентльмен не называл имени, оставив только псевдоним: «Пересмешник». Холодный человек, с загорелым лицом и мертвым взглядом, он напоминал Мартынову встреченного Вадима Беркутова, и эта похожесть не внушала ничего хорошего.

Мартынов поежился и поправил ружье, на которое опирался*. На окраине лагеря зашумели дозорные. Между огнями костров к Мартынову прошёл Ахмет. Когда-то этот черкес командовал отрядом разбойников, вселяя страх в поселения казаков, а теперь же служил посыльным плененного Шамиля. Сторонники имамата успели спрятать детей имама, прежде чем их схватили русские, поэтому Шамиль не сдавался, даже сидя за золотой решеткой. И вот настал момент вызволить предводителя северных народов Кавказа и возобновить войну, но теперь уже на западе и при поддержке «неравнодушных».

— Мартынов? — Ахмет подошел к русскому.

— Да Ахмет, чего тебе?

— У других все готово, когда вы сможете выступать?

Мартынов окинул лагерь взглядом. За последние полгода он собрал больше пяти сотен хороших воинов, двести из которых пришли из других стран.

— Три дня и мы будем на месте, — ответил он.

— Хорошо, тогда все получится, — нервно улыбнулся Ахмет и закашлял, — воды не будет? С ног сбился, пока нашел вас.

Мартынов молча кивнул и протянул бурдюк с водой. Ахмет отвернулся, чтобы незаметно выпить таблетку с противоядием. Записку о замысле черкесов он уже отправил чертовому надзирателю.

* * *

От северной столицы, Мариуполь приятно отличался погодой. Теплый ветер приходил с юга, разгоняя тонкий слой пыли. Постояльцы таверны собирались во дворе, чтобы позавтракать на открытом воздухе и обсудить вечерние новости. Вадим наслаждался чаем с лимоном в компании Захарченко и Егеря, когда послышался топот копыт с разных сторон улицы.

С севера первыми показался конный отряд. Десяток всадников гнал лошадей, взмыленных от долгой дороги. Они испачкались в дорожной пыли, наверное, шли всю ночь.

С юга же выехали знакомые лица. Двадцать казаков сопровождали пару телег и карету. Первыми ехали полковник Марченко из Оренбургского казачьего войска и полковник Лев Львович Альбрант — командующий Лабинской линией на Кавказе. Карета же принадлежала другу Вадима — Василию Ярмакову.

— Ставлю десятку на наших, — прохрипел Ермак, на его слова обернулись Вадим и Михаил.

— А наши, это которые? — ехидненько уточнил Захарченко.

— Да не будет драки, вы о чем? — Вадим вдохнул аромат чая.

А всадники же перешли на одинаковую скорость, чтобы встретиться прямо у таверны. Прежде чем группы столкнулись через дорогу перекатилось перекати поле, а на крыше дома закаркала ворона. Конный отряд неизвестных принялся отряхиваться, сбивая налипшую пыль, чтобы показать разницу между их донской формой и черкесками кубанцев. Гости таверны молча замерли, наблюдая за внезапным противостоянием и повисшим напряжением.

— С кем имею честь? — первым спросил Лев Львович.

— Смотря кто спрашивает, — ответил мужчина в возрасте с пышными усами из числа донских.

— Мы, — ответил полковник Марченко.

— А кто это «мы»? — уточнил донской.

— Смотря кто спрашивает… — скрывая улыбку, ответил Лев Львович.

— Полковник Резнов, — сдался донской казак.

После того, как всадники представились, они повернулись к таверне, где Вадим уже заказал завтрак и позвал слуг приглядеть за конями с дороги. Оба отряда не помещались, поэтому младшим пришлось еще поискать место.

— Господин Резнов, могу я узнать, что привело вас ко мне? — спросил Вадим представившись.

— Дела. Через наши земли в сторону Кавказа часто проходят ваши грузы для наших братьев, — Резнов кивнул в сторону Льва Львовича, — советом атаманов мы бы тоже хотели закупить новых карабинов.

— Отличные новости! — обрадовался Вадим новым клиентам, — а как у вас с деньгами?

— Об этом… Получше чем у наших братьев, — Лев Львович нахмурился на слова Резнова, но возражать не стал, — но ведрами не черпаем. Вообще мы бы хотели как-нибудь договориться.

— Договоримся, — уже не так воодушевленно вздохнул Вадим.

— И еще, мы слышали, что вы собираете новый поход на юге…

Вот здесь уже нахмурился Марченко. Коканский и Хивинский пироги уже поделили и новых пайщиков брать не планировали. По этому вопросу в Оренбурге все уже подготовили и даже получили разрешение от государя. Марченко под это дело получил почетное звание члена Императорского географического общества. А то что он, по степям ездил, а географию не изучал, так это дело житейское.

— К сожалению, здесь вы опоздали, — огорчил Резнова Вадим, — но в целом, вы как относитесь к далеким путешествиям?

— В Сибирь пошлете? — хохотнул Резнов.

Вадим ответил улыбкой.

— В Сибирь? — уже с ноткой паники спросил полковник.

— Не совсем, но также далеко, — уклончиво ответил Вадим, — но это вопрос нескольких лет. А пока, я буду рад, если вы поможете моим товарам и людям доходить из Оренбурга до Мариуполя.

Вадим пальцем указал на стол, за котором они сидели.

— Хорошо, прошу прощения господа, мы с дороги, — Резников показал на пыльные сапоги, — давайте продолжим вечером? Надеюсь, что в этом городке есть хорошее место.

— О сегодня будет вечер у мэра города, думаю, что он окажет мне милость и пустит с друзьями. Буду рад, если и вы присоединитесь к нашей компании.

— Почту за честь, — поклонился Резнов и ушел с донскими.

— А ведь они спешили к тебе, — пробормотал Марченко, — вы не были же знакомы?

— Нет, не имел чести, даже переписку не вел, — признался Вадим и покрутил головой, — а где Василий, он разве не с вами?

— Василий Германович остался во Владикавказе. Он нам одолжил свою карету для одного дела, — признался Марченко, Лев Львович же только подозрительно скосился на него, — но это сугубо личный разговор.

— Я понимаю, — прохрипел Лев Львович.

— И чем же я могу вам помочь? — спросил Вадим и жестом подозвал официанта с холодным компотом.

— На Кавказе не спокойно, — Лев Львович перешёл на шёпот и зло оскалился, — ваш друг получил записку от наблюдателя: наемники вместе с десятью черкесскими и пятью северными племенами будут пробивать нашу линию. Даже ваш подвиг не остановил этих гордецов, а хуже всего — предатель Мартынов. Он ведет иностранных наемников.

Лев Львович замолчал, чтобы справится с вспышкой ненависти. Он сжал кулаки и заскрипел зубами.

— Я понял, — кивнул Вадим, — вам нужна помощь?

— Да, я сам загоню гадёныша, но мне нужно наладить снабжение. Дорога из Владикавказа будет перекрыта бандами Шамиля. Они вытащили его из плена.

Лев Львович выжидающе замолчал, чтобы оценить реакцию Вадима, но тот спокойно глотнул холодненького морса. Захарченко же, который молча стоял у стены и слушал разговор, тихо выматерился.

— По суше вам быстрее будет запросить на Дону, — предложил Вадим.

— По суше, да. Но я честно надеюсь, что вы перекроете морское снабжение врага.

— Я не владелец черноморского флота, — осторожно заметил Вадим.

— А что будет, если наши боевые корабли перехватят Турков? А они перехватят, — зло зашипел Лев Львович, — вы же, частное лицо, вам не нужно отчитываться сколько пиратов вы потопили.

— Меня самого припишут к пиратам.

— Нет, я договорился с управляющим Керчи. Он сам сделать ничего не может, но готов закрыть глаза и даже помочь если кто-то возьмется.

— Допустим, — осторожно заявил Вадим и переглянулся с Захарченко, — в чем мой интерес?

Полковник тяжело вздохнул. Марченко же улыбнулся и прикрылся морсом.

— Эти бандиты перекрыли дорогу, которая ведет к вашему поселку в горах.

Полковник намекал на земли, которые Вадим приобрел при прошлой сделке. Первые геодезисты уже доложили об огромных залежах медной руды, осталось начать добычу.

— Что мне мешает нанять охрану из ваших пластунов? У них денег нет, и стоить они будут дешевле, чем флот для обороны побережья.

Глаза у полковника забегали, прежде чем он сдался и сказал:

— Хорошо, что вы хотите?

— Больше земли и больше крестьян. Откроем с вами несколько совместных предприятий. Будем богатеть вместе, попутно решая проблемы с местными, — легко выдал Вадим.

— Вы знали?

— Что Шамиль сбежал? Нет. Что война продолжиться, и нам решат напакостить? Да.

— Ясно. И у вас есть план, — скорее констатировал, чем спросил полковник.

— Я что-нибудь придумаю.

— Ладно, пойду отдохну с дороги, господа, — Лев Львович простился и пошел искать номер.

Вадим же постучал пальцами по столу.

— Интересно, где бы теперь на все денег найти. Не хотелось бы лезть в дела Петербурга, — пробурчал Вадим и бросил любопытный взгляд на Марченко.

— Ладно, ладно, идемте. У вас, я так понимаю Вадим Борисович чуйка на деньги!

Он проводил Вадима и Захарченко до кареты, около которой стояли Оренбургские казаки и бросали на всех подозрительные взгляды.

— Вашблогородь, за время дежурства происшествий не случилось! — отчитался казак, который держал револьверный карабин на руках.

— Вольно, — отмахнулся Марченко и открыл дверь кареты, предварительно проверив, нет ли рядом любопытных глаз, — Вадим, я никогда не думал, что вы так хорошо зарабатываете. Может я не тем занят?

Он отошел, чтобы показать внутренности салона. На шелковых подушках лежали укрытые слитки серебра. На полу стояли ящики со слитками. Даже на маленьком походном столике лежало пару блестящих слитков.

— Интересно то как, — довольно поцокал языком Вадим и закрыл дверь, — а почему взяликарету Василия?

— У нее ходовая лучше, подвеска какая-то, — стал объяснять Марченко, — столько загрузили, что мы пока ехали по нашим дорогам три экипажа сменили. Я так обрадовался, когда получил сообщение, что вы остановитесь в Мариуполе и мне не придется тащиться в Петербург.

— Так до Петербурга же ближе, — не понял Захарченко.

— Кому как, майор, а мы на плотах по Уралу, по Волге и потом Дон. Там на переправе с Львом Львовичем и пересеклись. Он очень обрадовался, когда узнал, что вы ближе переехали.

— Удружили, — искренне поблагодарил Вадим.

— Я хочу, чтобы все прошло без проблем. У нас с вами одно дело, и я не хочу, чтобы оно испортилось из-за чьей-то промашки, — раздув ноздри от важности, заявил Марченко.

— И все? — Вадим поднял бровь.

— Нет конечно. Я знаю, что у вас есть возможность мне помочь, — Марченко несколько раз привстал на носочки от волнения, — я хочу, графский титул. А для этого похода будет маловато.

— Вы тоже хотите помощи?

— Да, с вашим умением договариваться, мне может даже не потребуется оружие, чтобы взять пару городов.

— И вы хотите, чтобы я для вас купил ключи от ворот крепостей в степи? — догадался Вадим.

— Ну, может и не купили, вы что-нибудь придумаете. Народ там тоже не спешит умирать.

— Хорошо, — кивнул Вадим. Марченко успел обрадоваться, но Вадим продолжил, — но я возьму свою цену.

— Хорошо, — согласился Марченко и махнул рукой, — я не собираюсь до смерти участвовать в чертовых походах, набивая мозоли.

— Отлично, отдохните и пойдем вечером отметим наше соглашение, — проводил Вадим Марченко в таверну.

* * *

Поместье мэра выглядело прилично: двухэтажное кирпичное здание с большой мансардой, где знойным летом можно было спрятаться в тени от солнца.

Мэр пригласил местных еврейский музыкантов, чтобы отметить хороший вечер. Яким Солоторов встречал гостей с супругой.

— Ого, рад что вы пришли, — он тепло поприветствовал Вадима и повернулся к целому отряду полковников и одному майору. Захарченко тоже надел мундир и нацепил золотую саблю, — представите своим друзьям?

Голос мэра перескочил от радости до растерянности за одно предложение. Но легкий толчок жены в бок, и Яким взял себя в руки, приосанился и заулыбался.

— Конечно, не почтите за грубость, но я привел на ваш праздник представителей сразу трех казачьих войск! — не без гордости Вадим отметил, как мэр нервно сглотнул. Не каждый день, да и не каждый год в его городке появляется хотя бы один полковник, а тут совсем большие птицы.

— Мы очень, очень рады, пожалуйста проходите, наши уважаемые жители будут очень рады поприветствовать вас! Я к вам присоединись только чуть позже!

По лицу мэра стало понятно, что он не знает, что делать с боевым отрядом высоких гостей. Вадим же похихикал и зашел в большой зал, где открыли двери на веранду, и гости могли трапезничать внутри, а танцевать снаружи.

— Ну что, кто хочет немного поиграть, — Вадим обратил на себя внимание пары человек, в том числе знакомого итальянца. Они как люди в возрасте буднично обсуждали события в одном кругу и потихоньку скучали. А тут такой карась, сам приплыл, по крайней мере, Вадим позволял им так думать, доставая свежую колоду карт.

[1] Бойтесь данайцев дары приносящих

Глава 13

Открытые окна не помогали. Духота от десятков свечей в зале стояла нестерпимая. Игроки за столом сидели в одних рубашках, скинув мундиры и фраки на хрупкие плечи спинок стульев.

Яким, несмотря приличный возраст, отпил крепкого коньячка и посмотрел на карты. Они играли в популярнейшего «фараона». Вадим Беркутов выступал банкометом, а Яким и Михаил Захарченко понтерами. Игроки наудачу выдёргивали карты и ставили на них деньги. Банкомет же поочерёдно из новой колоды выкладывал карты на стороны игроков, пока не появлялась карта схожая с той, на которую поставили деньги. У кого первым совпало, тот победил и забирал ставку второго.

Остальные гости, порядком уставшие, но в целом довольные сидели тихо и наблюдали.

— Яким, вы уверены? — уточнил Вадим, когда мэр положил дарственную уже на второе поместье. Первое он проиграл в покер.

— Да, — дрожащим от напряжения голосом заявил Яким.

— Тогда играем, — Вадим удостоверился, что Михаил уравновесил ставку, положив на карты пачку ассигнаций.

Михаил мило улыбался, расставаясь с двадцатью тысячами. Откуда у майора такие деньги никто не рисковал спрашивать, а когда начали проигрывать, то было уже не до этого.

Вадим перемешал колоду и выложил первую карту. Зрители молча придвинулись, чтобы не пропустить палитру эмоций, которая проскакивала на лице мэра с каждой новой раздачей. Пот катился градом, вся рубашка пропиталась им. Если бы жена узнала, что и сколько он проиграл, то… Лучше было не доводить до греха. Вадим положил даму червей перед Якимом и остановился.

Мэр не сразу понял, что произошло и только после этого взглянул, а на что же он ставил. Дама червей. Его купчая лежал на даме червей.

— Да чтоб злой дух мою жену забрал! — в чувствах раскричался Михаил и встал. Яким поднялся за вслед за Захарченко.

— Вам чертовски везет! — с легкой злостью заявил Захарченко и протянул руку для рукопожатия, Яким же слабо ответил.

— Ну что, легко пришли, легко ушли, — махнул рукой Миша. На эти слова у местных проскользнули выражения злого удовлетворения. Ведь эти двадцать тысяч он выиграл у них полчаса как. А мэру простительно, он свой.

— Я пошел пить и танцевать, господа, сил моих больше нет сидеть в этой духоте. Кто со мной? — поинтересовался Захарченко и никого не дожидаясь пошел на веранду.

Вадим же проводил всех взглядом, кивнул Якиму, который радостно забрал выигрыш.

— Отличная игра. Честно, завидую вам. Хорошая усадьба?

— Да не очень, если на молоток ставить, то тысяч пятнадцать, — признался Яким и прикусил язык. Ставки же должны быть равными.

— Не волнуйтесь, я не расскажу, — пообещал Вадим, — и еще, если она вам не нравиться, то может продадите?

— Вы хотите купить? — удивился мэр.

— Ну не останусь же я в таверне жить, — посмеялся Вадим, — я видел, как вы нервничали, но не за усадьбу. Дайте догадаюсь: жена?

— Да, она не любит, когда я играю.

И Вадим точно понимал почему.

— Продайте усадьбу мне, а жене скажете, что деньги не выиграли, а хорошо на мне заработали.

— Что же это, я вам продал сразу две усадьбы? — с надеждой спросил Яким, но Вадим качнул головой.

— Здесь уже сами придумывайте. Так что, по рукам?

— Ну можно конечно, — Яким задумался, — наверное.

— Следующий бал тогда уже проведем у меня, — пошутил Вадим.

— Только без азартных игр! — Якими поднял палец и засмеялся, — хорошо, пятнадцать тысяч.

Они ударили по рукам. Званный вечер заканчивался, и они вышли на улицу, чтобы встретить рассвет на свежем воздухе.

Гости благодарили хозяйку, которая развлекала их, пока Яким тратил с трудом заработанный семейный бюджет. На робкую улыбку мужа она ответила сердитым взглядом и погрозила пальцем, чувствуя неприятности.

Вадим же забрал Михаила и приказал Егерю ехать в таверну. План минимум, оптимум и максимум они выполнили.

В салоне кареты Михаил расстегнул пиджак и выложил пять купчих на стол. Во внутренних карманах у него завалялось еще тысяч десять после игры.

Вадим выложил три купчих и две смятые сотки.

— Не дороговато вышло? — спросил Михаил.

— Дешевое, чем устраивать аукцион по законам. Да и никто бы просто так не расстался с крепостными и землей. А так, в рисковой игре обмануть условного тебя, да еще и сбыть свое имение подороже. Они на выигранные деньги купят себе новые, построят усадьбы и готового. У нас же пока нет знакомств, чтобы так легко скупать землю.

— Теперь есть, — не согласился Михаил.

— Это лишь первый шаг. У местных нет ничего кроме горстки земли, пары сотен крепостных и какой-нибудь лавки в городе. Нищие помещики, которые не хотят рисковать, чтобы разбогатеть, — с улыбкой на лице заявил Вадим, собирая купчие, — это тебе, премия.

Захарченко с сомнением поднял бровь, оглядывая оставшиеся на столе деньги.

— Спасибо.

* * *

15 июня 1842 года.

Захарченко все же пришлось съездить до Екатеринослава, чтобы оставить заявки на покупку земель. Процесс обещали рассмотреть побыстрее, но раньше конца лета новостей ждать не приходилось.

И Вадим принялся за работу, начав с местной верфи. Работали на ней в основном местные греки, которых итальянец нанял лет десять уже как. Понаблюдав минут десять за возней над очередным парусником, Вадим приказал Егерю собрать по городу мужиков, которые не против труда и заработать. По возможности найти строителей.

К приходу новых строительных сил из Петербурга, он планировал расчистить площадки. Мэр без проблем продал пустыри у противоположного берега реки и кусок пляжа, часть земель Вадим выкупил у Войска донского за серебро, наняв у них незанятых на работы. Итальянец уже углубил устье Кальмиуса, соорудив там так называемый ковш под строительство кораблей. Вокруг строилась каменная гавань.

Многообещающее начало, но Вадим предложил увеличить ковш. В будущем он зальет его бетоном, создав сухой док. Пока же местные приступили к возведению казарм для строителей, кухни и первой кирпичной кольцевой печеи, по образу тех, которые Вадим возвел в Заводском.

Вадим спустился к руслу реки, чтобы проверить грунт.

— Как думаешь, что он делает? — спросил Егерь у Итальянца, когда пришел рассказать об успехах.

— В грязи копается? — неуверенно ответил Кавалотти.

— Прикупить грязи что ли… — задумался Егерь.

Вадим их заметил и поднял руку, чтобы они его подождали. Он не спешил, наслаждаясь свежим ветром, который развевал подол пиджака.

— Будем строить, — он улыбался, — начнем с бетона и кирпича. Льву Львовичу нужна помощь с Кавказской оборонительной линией, и мы поможем.

Он рукой указал на глинистые берега.

— Егерь, нужны люди, здесь, здесь и здесь.

— Вадим Борисович, — Егерь внимательнее осмотрел отдаленный пляж, — но там нет глины.

— Там есть известняк, он как раз приходит выше по течению. Пока будет обычный бетон, но потом, — Вадим отряхнул руки и пошел к оперативному штабу, который организовали рядом с верфью.

* * *

Он не мог поверить. Просто, не мог поверить, что его пригласят в дворец. Максим сидел в коридоре и ждал, когда его пригласят.

— Заходите, — объявил адъютант его величества и открыл дверь в рабочий кабинет императора.

Николай Павлович сидел за рабочим столом и чистил перо.

— Проходите, что же вы встали?

Он поднял глаза на Максима, который представлял в столице Вадима и компанию Вестник. Максим подобрался и прошел к столу императора с большим портфелем в руках.

— Здравствуйте, Ваше императорское величество.

Николай кивнул и протянул руку, приглашая гостя сесть.

Максим достал бумаги и передал первую папку. Начать он решил с любимой темы всех Романовых — Петербурга. Николай Павлович долго рассматривал эскизы новых жилых кварталов и карту жилых кварталов.

— Вы знакомы с постановлением Екатерины Второй, о плане строительства столицы.

Император говорил о законе, по которому столицу можно было строить только из камня.

— Конечно, поэтому мы намереваемся возводить кварталы за пределами города, — Максим на карте показал на оранжевую полосу, которая брала столицу в круг, — это полоса новых домов, за ними будут новые заводы, чтобы соответствовать вашему закону о грязном производстве.

Николай Павлович кивнул и пододвинул к себе эскиз.

— Пятиэтажные дома? Полностью из кирпича?

— Нет, там будут бетонные перекрытия, — объяснил Максим.

— Это как? — Николай Павлович пролистал до чертежа типового дома, где отмечались не только новейшие перекрытия, но и единое отопление, — Это что?

— Батареи, по ним будет идти горячая вода.

— А это что за столбы? Телеграфные, а не много? — император показал на один из эскизов, где художник, по имени Вадим Беркутов, изобразил внутренний двор и вид с главной дороги.

— Ну почти, — соврал Максим. Вадим говорил, что это на далёкое будущее, чтобы полностью избавиться от свечей и так далее, но Максиму было честно не до этого. Компания влезла в сотни сфер, только начав углубляться в большинстве из них.

— Интересно конечно. А как дела с вашей телеграфной линией?

— До Риги и Хельсинки работают. До Москвы еще тянем.

— И как, не воруют? — император откинулся на спинку кресла и улыбнулся в усы.

— Пытались, — честно признался Максим, а потом вспомнил, как очень злой Кондрат несколько раз всем недалеким объяснял, что у Вестника лучше не воровать.

— Вижу, вижу, что воруют, — с нескрываемым чувством превосходства заявил император, — такова уж натура людей. Это ладно. Я подготовил указ и его осталось только подписать.

Николай Павлович выжидательно замолчал.

— И о чем указ?

— О защите коммуникационных линий и сообщений! Приравняем телеграф к государственной связи.

— Государственной? — нахмурился Максим.

— Не полностью. Но только вашей он оставаться тоже не может, — заявил Николай Павлович, — сколько вы на бирже заработали? А? Молчите?

Он заулыбался.

— Мне с сотню кляуз уже принесли, что вы обкрадываете честных торговцев, — Николай засмеялся, — это интересно удумали.

— Мы не можем полностью передать линии, — твердо заявил Максим.

— Я и не требую передать. Просто протяните дополнительные, три государственные и две коммерческие.

Максим закашлялся.

— Вы знаете, СКОЛЬКО это будет стоить?

Николай Павлович подался вперед.

— Ну хорошо, а сколько?

— Две государственные, одну коммерческую и одну частную. Пятая линия останется нашей без права на пользования кем-то кроме нас.

— На одну линию меньше?

— Не только, — Максим достал из портфеля документ с предложением. Когда император ознакомился с расценками и возможностью шифровать коммерческие и государственные линии, то поднял очень удивленный взгляд.

— Вы знали?

— Нет, — соврал Максим и захлопал глазами, как невинная гимназистка старшеклассница.

— Кхм, допустим. Как дела у Вадима? Он пока не хочет писать мне лично.

— Думаю, что он даже не знал о такой возможности, — Максим сам-то не верил, что общается напрямую с императором, — я могу отправить ему письмо с строительной бригадой, которую мы отправляем на юг.

— Из училища бригаду? Строительное…

— Там только мещане! — поспешил заверить Максим.

— Знаю. Сам напишу. Уговорил я нашего казначея выделить деньги на заводы. Но больше землей, — император достал из стола приказ, — отдадите это Егору Францевичу, он позаботиться о переводе средств. Мне нужна эта взрывчатка. Хотя, это я сам напишу. Ступайте.

Максим уходил из дворца на ватных ногах. Его поражали серьезность и размах происходящего. Со стороны все выглядело как постоянная игра в кошки-мышки с чиновниками, на каждом этапе большой стройки жилых кварталов. Это если не вспоминать про верфь, которая заработала в полную силу и переделывала под паровой двигатель уже третий корабль. Слаба Богу, что он не один отвечал за компанию и остальным приходилось крутиться не меньше. Не удивительно, что Вадим так быстро сбежал на юг — подумал Максим и усмехнулся.

* * *

По крупным галькам на берегу Финского залива осторожна шла босоногая девочка. Она старательно искала что-то на берегу, заглядывая под большие камни и мусор, который вынесло на берег.

— Зоя! Зоя, смотри что я нашел! — за ее спиной закричал мальчик. Сын местного рыбака и ее старый друг.

— Что там? — повернулась Зоя и пошла посмотреть, хорошенько запомнив, где она остановила поиски.

Мальчик сидел на большом камне и грел босые ноги в теплой воде. В руках же он держал длинную тонкую палку и тыкал ей в нечто желеобразное и похожее на черное сердце. Зоя застыла не веря, что наконец нашла! Она шагнула в сторону сердца и протянула руку.

— Зоя, ты чего я же первый нашел? — зашумел мальчик и встал на камень. Он важно надул губы, чтобы показаться взрослее.

— Дима, Димочка, оно мне очень-очень нужно! Я искала его несколько месяцев! — чуть ли не плача заявила Зоя, — отдай его мне, и я тебя поцелую!

— Да так бери, чего я… — парень отвернулся, уж очень его смущали набухающие слезы на маленьком личике.

Зоя шмыгнула носом и взяла сердце, но сразу чуть не выплюнула скромный завтрак. Сердце, как и все предыдущие части, напоминало склизкое желе, больше похожее на моллюска, только без запаха. Зоя завернула сердце в сарафан и быстрее побежала домой.

В скромной бревенчатой избе горел слабый огонек. Это горящая лучинка освещала комнату. Зоя остановилась перед дверью. Сердце ее бешено билось, но она глубоко вдохнула и вошла. Внутри лучинка освещала скромную комнату: печку, лавку и стол, на котором стояла скромная снедобь из куска черствого хлеба. Зоя только вошла, как на печи в тени проскользнуло движение.

— Ты пришла? — раздался тихий, слабый голос.

— Да мама, я пришла! И ты не поверишь, но я наконец нашла! — Зоя подбежала ближе, чтобы скорее показать маме свою находку.

С печи спустилась очень бледная женщина с запутавшимися волосами. Уже три месяца, как она заболела и не ела ничего, кроме странной жижи, которую Зоя изредка находила на берегу. После болезни она не узнавала, когда-то энергичную маму. Бледная тень, так говорил в деревне и называли ее проклятой.

— Покажи, золотце, — прошептала женщина и протянула худые руки, кожа на который облепила проступающие кости.

— Вот, — заявила Зоя и положила черное сердце маме в руки.

Женщина ответила не сразу. Зоя заметила, как у мамы затряслись плечи, как при плаче, поэтому она отшатнулась, когда раздался смех. И не тихий, каким обычно был голос мамы, а громогласный, от которого затряслось единственное окно.

— Наконец! Наконец! — заявила «мама» и вцепилась в сердце зубами, поняла, что зубами не помочь и принялась всасывать его, как того самого моллюска.

Зоя заметила, как женщин менялась: уходила бледность, исхудалое лицо возвращало красоту. Девочка зажала рот и отшатнулась. У мамы загорелись глаза разными цветами. В них проступила притворная любовь и появилась ненависть.

— Ты мне очень помогла «доченька», — саркастично заявило облако и протянула руку, которая как студень удлинилась, чтобы схватить девочку. Но Зоя знала, Зоя чувствовала. У нее подкосились ноги и щупальце прошло вышел, выбив окно. На улице закричали и Облако оскалилась. Зоя затряслась и нырнула под стол, чтобы спрятаться.

— Черт с тобой! — заявила Облако и обернувшись туманом вылетела на улицу. Вокруг дома на шум собрались деревенские, но они не интересовали Облако, она поднималась, чтобы возвыситься над городом людишек.

* * *

В маленькой швейцарской деревне.

За верстаком сидел седовласый мужчина. Его рубашка смялась, он не стирал ее уже несколько недель и не помнил, когда высыпался последний раз. Эгберт Тагледский — потомственный инженер со злостью посмотрел на лист газеты, который прикрепил к стене перед верстаком. В газете писалось о каком-то молодом русском магистре, который загадал ученым три формулы. Эгберт не надеялся решить все три, но чувствовал, что к разгадке первой он уже подошел, осталась самая малость.

Прямо перед ним лежала стальная сфера, скреплённая двенадцатью болтами. Из сферы торчали краники, по которым инженер думал закачивать рабочее тело. В рабочем теле собственно и встал вопрос. Эгберт до этого дня с трудом понимал как он сможет хранить колоссальное давление. До этого дня, потому что сегодня он нашел статью о рудниковых водах на глубине Норвежских шахт. Вода скапливалась на глубине больше десяти километров на протяжении тысячелетий и обладала поистине редкими свойствами.

— Посмотрим кто кого, выскочка!

Глава 14

1 августа 1842 года.

"Дорогой друг, пишу тебе эти строки с берега замечательной Испании. Сердечно благодарен тебе за организованное путешествие по чудным местам Европы. Дорогая Варвара Демидова просит передать сердечный привет и успехов. Мы очень рады, за путешествие познакомились со столькими интересными людьми! Тебе будет интересно услышать о моих новых знакомых из Испании и Мексики. У них есть запросы, которые можешь решить только ты.

К сожалению, не все проходит гладко. Франция усилила давление на Алжир, отчего мы пока не спешим войти в средиземное море. Ах, вот если бы кто-нибудь смог помочь князьям в Алжире, против ужасной Франции…

Не хочу о грустном. Буду рад, познакомить тебя с остальными замечательными людьми, которые встретились нам по пути.

Твой друг Анатолий Демидов"

Вадим убрал письмо. Он сидел в одноэтажном доме, возвышаясь над берегом Азовского моря. Там, у воды сотни рабочих готовили новое судно к испытаниям. Поначалу, все шло медленно: местных рабочих не хватало. Слава о богатом нанимателе распространились быстро, но люди не спешили уходить с насиженных мест. Только с первыми поступлениями учеников училищ из Петербурга ситуация изменилась.

В окно рабочего офиса открывался вид не только на обновлённые верфи, но и на «промышленный» берег Мариуполя, где проглядывали очертания новых цехов судостроительного завода. На фоне новых забетонированных причалов прохожие могли заметить подготовленные эллинги с абсолютной новинкой — бетонными судами. Бетон слоями покрывал металлическую сетку, застывал и больше не пропускал жидкости. Вместе со строителями пришли инженеры и паровые двигатели, что сразу продвинуло проект. Строить каменные суда на парусах никто не собирался, хотя первые заказы на подобные яхты уже появились. Пока Вадим только начал строительство новых литейных заводов, сталь для сетки и каркаса пришлось покупать на Луганском литейном заводе. Во время наполеоновских войн этот завод производил сотни полевых орудий для нужд армии.

Новейшие железобетонные суда и баржи обещали стать хитом. Цемент для них обжигали в кольцевых печах попеременно с обычным и огнеупорным кирпичом. При этом новейшие буксиры делала команда Кавалотти. Грекам понравилась задумка небольших, но мощных судов, которые бы могли помогать в швартовке или тянуть груженные баржи. У англичан с прошлого века были наработки в этом направлении, но без внедрения мощных паровых машин и гребных винтов, они не пользовались популярностью. Железобетонные суда делали в виде балкеров и барж, которые можно было скрепить цепью или пеньковыми канатами в цепочку или караван.

Конечно, такие суда обладали рядом ограничений: невозможность усовершенствования конструкции, относительная хрупкость при швартовке. При дешевизне в производстве, такие суда выходили тяжелее. Буксирам требовалось больше угля, чтобы перемещать их, полезного объема выходило меньше по сравнению со стальными. Но почти никто кроме Вадима и британцев пока не думал о цельнометаллических кораблях.

Уголь. Еще одно достижение за прошедшие месяцы. Захарченко выкупил земли у донского казачества. Вадиму пришлось идти на хитрость и оформлять собственность на никому неизвестного Миколу. Вадим своими покупками и так поднял цену на землю. Местные помещики с удовольствием продавали деревушки подороже, чтобы на заработанные деньги перебраться куда-нибудь в свет или избавятся от долгов. Тоже самое случилось и с маленькой деревней Александровкой, где уже работало три шахты не приносящие особого дохода. По пять тысяч ушло за каждую, но это того стоило. Уголь шел в сторону Луганска, на тот самый литейный завод, где его сначала коксовали, а потом пускали на сталь.

Без нормальных дорог, уголь приходилось возить в телегах или на лодочках по Донцу, что никому не нравилось. Решение напрашивалось само собой, но литейный в Мариуполе только строился. Так что основной доход обещал пойти сильно позже.

А вот в чем повезло несусветно, так это в покупке маленького села под названием Брянцевка. Вадим никому пока не говорил, но там в Артемовском и Славянском месторождениях находилось девять миллиардов тонн каменной соли. Этого хватило бы на тысячелетие всей стране. В его же руках соль становилась пазлом к одной из задумок. Приятным бонусом шла огнеупорная глина, которая водилась в том же месте.

Когда Вадим изучал приобретения, случилась забавная история: он и Егерь приехали посмотреть купленные земли. Так Вадим пошёл в огород какого-то холопа набрал в руки жирного чернозёма и долго смеялся.

— Вадим Борисович, а что смешного? — даже с некой опаской спросил Егерь. Холоп — простой мужик просто перекрестился.

— Да я просто думал над одним планом и подобрал ему отличное название: Чык-Черык, в честь одного уважаемого любителя сельского хозяйства. Ну что, Егерь, положим экономику империи?

И Вадим снова заржал. А Егерь и крестьянин переглянулись.

* * *

Все начинания в Новороссии упирались в людей, точнее в их отсутствие. В самой большой стране Европы, как по площади, так и по населению не хватало свободных людей. Тридцать процентов оставались заскрепощенными, без права на лучшую жизнь.

И только очень сильные потрясения могли заставить чиновников изменить положение дел. Вадим знал, что и как он сделает, чтобы ускорить естественный процесс. В остальном же приходилось писать письма в Австрию, Пруссию, Англию и США, чтобы найти горняков, инженеров, кораблестроителей. Здесь Вадим не ограничивал себя как в Петербурге. Здесь под боком не было даже той скромной россыпи учебных заведений. Приходилось выкручиваться, но здесь оставалось большое преимущество. В конце лета Губернатор Воронцов обещал приехать в Мариуполь. То ли Вадим слишком громко разводил кипучую деятельность, то ли император так проверял выполнение договорённостей. Печалило и письмо от военного министра Чернышева, в котором чуть ли не запрещалось пока продавать оружие донским казакам, пока оружие не прошло еще какую-то там проверку. В общем вставлял он палки в колеса прогресса по полной.

Пока же в море вышел первый железобетонный баркас. Суда строили плоскодонными с малой осадкой, чтобы они ходили по Азову и рекам вроде Дона или Кубани. Через неделю проверок судно наполнят грузом для Керчи и отправят в путь.

* * *

2 августа 1842 года.

Получив разрешение и обещание от Вадима о поддержке Марченко в начале лета вернулся в Оренбург, чтобы начать поход. Разрешение от императора генерал-губернатор получил в начале лета, все ждали полковника, которому и предстояло возглавить десятитысячный отряд из солдат и казаков при поддержке артиллерии.

Отряд разделился на три основные части: полки Марченко, капитана Карбышева и капитана Перовского. Марченко вел войска из Джизака, по берегу Аральского моря. Карбышев шел вдоль Каспия и Перовский с востока Аральского моря. Стремительным походом русские войска заняли пригород города Хива, заняв оборонительный вал у городских стен. Двадцать пятого июля Местный Хан послал делегацию на переговоры с Уманским, но не сложилось.

Теперь же полковник готовился к штурму городских ворот. Он взял десяток шести фунтовых орудий, новые гранаты и взрывчатку от Вадима, чтобы не тратить много времени на укрепления.

— Пли, — махнул рукой Уманский, и орудия выстрелили, снося ворота и поднимая облако пыли.

С криком «Ураааа!» и какой-то матерью в ворота бросились солдаты и казаки. Река из матерящихся людей смела хлипкие баррикады и наводнением пошла по узким улочкам, снося любое сопротивление, пока не упёрлась в местный дворец. Городские улицы стали непреодолимой преградой для пушек, которые не проходили в городе.

— Гранаты товсь! — скомандовали сержанты солдатам с винтовками. Небольшой подстаканник накручивался на ствол для стрельбы гранатами. С десяток человек вскинули оружие и из укрытий открыли огонь. За высокими каменными стенами послышались взрывы и крики, но Хивинцы не спешили сдаваться.

— Тащите взрывчатку, — Марченко пошел в атаку лично, чтобы глазами видеть, как берут город его люди. Местные просто не ожидали такой поспешности, привыкли к вялым вылазкам русских, расслабились после провала предыдущего похода.

На каждый выстрел защитников дворца русские отвечали десятью из нарезного оружия. Хлопки выстрелов и дым от пороха занимали все место между домами. Пара инженеров тихо проползла к воротам дворца с двумя зелёными ящиками. Стабильная взрывчатка не боялась попадания пули. Инженерам только и нужно было, что вкрутить взрыватели и по проводу передать заряд.

Взрыв ударил по ушам не хуже орудийной батареи. У солдат от грохота заложило уши. Пришлось прятаться, чтобы каменная крошка, которая падала с неба, не разбила голову.

Казаки входили во дворец с револьверами в руках, но они зря переживали: внутри не осталось способных держать оружие, только слуги и гарем хана. Сам же Хивинский хан сбежал еще ночью.

Марченко вытер вспотевший лоб и сел на расписанную подушку. Они взяли Хивинский оазис, но война за среднюю Азию только началась.

* * *

Тонкие строчки черкесов на зелёных листах гор маленькими группами как точки и тире обходили горные пики и собирались в просторном ущелье.

Чистейший воздух дрожал от наполнившей его радости свободных воинов. Тысячи глоток тянули народную песню, и все кто только подходил к большому лагерю, подхватывали ее.

Плачьте, люди, в горных аулах,

Плачьте по мёртвым и славьте их.

Врагу досталась крепость Ахульго,

И никого не осталось в живых.

Местами песня походила на плач. Люди перечисляли имена героев, отдавших жизни за борьбу. Имам Шамиль скривился, указом он запретил петь и мужчинам и женщинам, угрожая кнутом. Но сейчас, в момент скорби он ничего не мог сделать. Так его люди встречали освобождение воина. Лидера.

Через группы черкесов с оружием стягивались вожди новоприбывших отрядов. Мартынов повернулся на шумный голос. Ахмет шутил и смеялся пока шел к Шамилю. Две недели назад этот везучий бандит помог имаму сбежать, теперь же пользовался его признательностью.

— Шамиль, я пришел с подарком, — Ахмет махнул подчинённому, и горец с ружьём на спине подал подушку, на которой лежала пара хороших револьверов. Русские офицеры и казаки все чаще появлялись с новым оружием на Кавказе безмерно усложняя жизнь воином Шамиля. Каждый трофейный револьвер высоко ценился среди главарей банд, — Это тебе! Мы перехватили у русского патруля.

Ахмет светился от счастья. Ему нравилось внимание имама и зависть других полевых командиров. Мартынов же игнорировал шумного бандита, сидя вместе с добровольцами.

— Он ушел с отрядом в тридцать человек, а вернулся с двенадцатью, — прозвучал голос над ухом Мартынова. Мартынов вздрогнул, он не слышал шагов, говоривший же сел рядом. Это Пересмешник подсел к нему в круг и продолжил говорить, — третий раз подряд за месяц он возвращается с потерями.

— Мы на войне. Иногда здесь неизбежны потери, — заметил Мартынов и повернулся к англичанину. Спокойному мужчине, который смотрел куда-то на горизонт.

— Может и так. Вы знаете, как он потерял свой первый отряд? — спросил Пересмешник и проводил взглядом мальчишку, который принес Ахмету воды.

— Плохо. Засада армии, — Мартынов нахмурился, это случилось, когда он еще был в рядах армии, а не сбежал.

— Я наблюдал за вами какое-то время. Люблю изучать людей, — пояснил Пересмешник, — вы больше горец чем он.

— Сэр, вам есть в чем обвинить его? — Мартынов решил спросить прямо.

— Я пока наблюдаю. Меня привлекает все необычное. Как например, — Пересмешник сделал паузу и глазами показал на вершины гор, за которые опускалось солнце.

— Горы кажутся вам необычными? — улыбнулся Мартынов.

Пересмешник же не обиделся и подбородком кивнул в сторону облака зависшего над одной из вершин.

— Оно там висит и сверлит нас злым и растерянным взглядом. Я чувствую.

Мартынов хотел бы посмеяться, но слова Пересмешника заставили его поёжиться.

Ночью Мартынов спал плохо. Пересмешник умел портить настроение, этого не отнять. Через пелену беспокойной дремы раздался тихий голос. Как если бы ребенок кого-то звал. Мартынов встал и вышел из палатки, чтобы найти ребенка посреди военного лагеря и объяснить ему о времени тишины.

— Что? Что ты меня разбудил? — кто-то говорил тихо по русски с сильным акцентом, почти шипя как змея.

— Ахмет, я тебя сдам! — по тихому звонко ответил голос ребенка.

— Какой сдам? Кому сдам? — не понял Ахмет.

Мартынов же застыл у небольшого оврага с кустами на краю. К нему спиной стоял Ахмет и разговаривал с мальчишкой, который днем прислуживал ему.

— Я видел, как на стоянках ты оставляешь знаки, — свет луны отразился в широкой улыбке мальчика, который по росту не доставал полевому командиру и до шеи.

— Ничего ты не видел! Потому, что ничего не было, маленький чертенок, — еще больше зашипел Ахмет и осторожно полез рукой за пояс, где блеснула сталь клинка.

— Дай рубль и я никому не скажу! — продолжил пацан.

— У-у-у вымогатель! — Ахмет изобразил шутливый тон и дернул рукой, скользнув лезвием по тонкой шее.

Но пацан не упал. Острый кинжал даже царапины не оставил на коже пацана.

— Да, теперь рублем не отделаешься. Но и рассказывать тебе ничего не нужно, — говорил ребенок, но голос охрип и зачерствел. Он перестал улыбаться, во взгляде появилась скука.

Перемена оказалась столь яркой и разительной, что Мартынову пришлось ущипнуть себя. Он не верил, что все происходило наяву, а не в плохом кошмаре.

Ахмет тоже растерялся, он так и остался стоять с кинжалом в руке.

— У-у-у вымогатель! — сказал мальчик шипящим голосом, подражая Ахмету. Ахмет шагнул назад, мальчик повторил за ним, как бы примеряясь к движениям горца, взвешивая его шаги.

Мартынов раскрыл рот от удивления. Они сравнялись в росте! И это не Ахмет стал меньше, а мальчик вырос. На лице у него проступили сначала отдельные волоски, а затем и полноценная борода. В свете луны не все детали перевоплощения мальчика получилось заметить, но через пару мгновений в овраге стояло два Ахмета.

— Но как? — сказали оба Ахмета одновременно и так же одновременно зажали себе рот. Теперь каждый из них держал по кинжалу. Если бы Мартынов не видел все с самого начала, то подумал бы, что в овраге кто-то поставил зеркало, чтобы подшутить над полевым командиром.

— Мама, — прошептали Ахметы, и один из них начал таять. Он пытался кричать, но другой просто закрыл себе рот и голос пропал у обоих. Мартынов перекрестился. В овраге остался один Ахмет, который поднял взгляд к Мартынову и подмигнул. Он поднялся и пошел к палатке Ахмета, насвистывая обманчиво спокойную мелодию.

* * *

— Ну что господа, давайте бахнем? — Вадим встречал высоких гостей у одной из своих шахт. Он заранее выехал на встречу, чтобы подловить губернатора по пути и завезти на испытания. Иначе начался бы прием у мэра, долгий официоз и куча других безусловно важных, но пустых мероприятий, которые бы отняли время.

— Вадим Борисович? — обеспокоенно спросил губернатор Воронцов, который сидел на коне в генеральском мундире в окружении чиновников.

— Сейчас все покажу, вы главное держитесь, — сказал Вадим и опустил рычаг стартера. Чем ему нравилось это время, так это людьми, которых было легче лёгкого удивить. Стоило взорвать корабль груженный взрывчаткой у них перед окнами, так, чтоб всю ночь сияло или подорвать угольную шахту, так они как дети малые начинали просить еще.

Электрический заряд прошёл по кабелю и скрылся в глубине шахты, только для того, чтобы волнами поднять пласты земли. Глубинный взрыв напомнил извержение вулкана, только вместо лавы в небо поднялась твёрдая порода.

Вадим стоял и улыбался с рычагом от стартера в руках, пока чиновники пытались угомонить ездовых животных. Взрыв мощной дрожью перешёл от земли, через ноги до самой макушки.

— Да вы нас убить хотите⁈ — заверещал какой-то пузатый дядька.

— Но, но. Зачем мне кого-то убивать? — возмутился Вадим, — кому же я тогда буду товар продавать?

Губернатор хоть и выглядел ошарашенным, но не впадал в истерику. Его прямая осанка, острый взгляд и лёгкий оскал выдавали опытного военного.

— Ну что, ваше высокоблагородие, бахнем еще? — задорно спросил Вадим у Воронцова и показал на соседний стартер. И губернатор выдал себя улыбнувшись на короткий миг. Этому военному человеку нравилось смотреть, как все эти гражданские курицы во фраках кудахтают от испуга.

— Бахнем.

Глава 15

25 августа 1842 года

За окном лил дождь. Белла пила английский чай из индии и думала: «а стоило ли менять Петербург на Лондон?». Точно не ради погоды или… Или общества. Она сидела в окружении знатных леди и мило улыбалась, отыгрывая роль интерьера, пока мужья обсуждали «важные» дела в кабинете.

— А вы слышали, что в моду входят плащи тренч? — спросила жена какого-то банкира. Белла запомнила имена, фамилии, родственные связи и род деятельности всех гостей мужа, но вспоминать сейчас ей не хотелось. Но разговор пришлось поддержать:

— А вы не знаете, какой будет дрес-код на следующий сезон? — спросила Белла на английском.

В отличии от России, бальный сезон в Англии проходил весной и летом. Лорды собирали не только баллы, но и благотворительные вечера. Осенью и зимой Англия погружалась в рабочую атмосферу с частными визитами к соседям или деловым партнерам.

На деньги Беллы удалось купить хорошее поместье и завести ей «маленькое» дело. Граф же с головой полез в обустройство и новые знакомства, наслаждаясь новой жизнью. Белла чувствовала как местные готовят его под определённую роль связующего две империи. Она же на людях отыгрывала роль порядочной и тихой жены, засиживаясь в обществе дам.

— Я почему спрашиваю. Из-за нашего переезда я пропустила сезон и не успела подготовиться. А мне дядя, — так она называла очень заботливого и ни на секунду не забывшего о ней Вадима, — дядя прислал новый шёлк. Возможно вы слышали о фиолетовой лихорадке?

Она завораживающе улыбнулась и состроила глазки. Дамы ответили еле скрываемым волнением. Уже как два года Европу охватила цветная лихорадка, и началось все именно с Петербурга. Только сложные отношения между империями не позволяли «заболеть» Британскому высшему обществу. До лордов и их жён конечно доходили журналы вроде Российского «Модника», и они не вызывали ничего кроме вспышек лютой зависти. Теперь же, когда среди высокого общества оказалась Белла с прямым выходом на производителя, ворота распахнулись, почти.

— А много у вас ткани? — спросила все та же болтушка. В их узком кругу она выступала лидером.

— Я не знаю сколько точно, но от мужа слышала, что много. Он же хочет открыть пару ателье, чтобы не уступать Петербургу в этом вопросе. Только появилась проблема из-за какого чиновника, который без, вы представляете? Без взятки не хочет пропускать ткань!

Белла расстроено покачала головой.

— Из-за этого я пропустила возможность покрасоваться на вечере, — на этих словах матроны сдавленно сдерживали улыбки, красовалась бы Белла ведь именно на их фоне, — но зато в начале следующего буду неотразима. Это же временные проблемы и мой Алеша точно разберётся.

— Может мы сможем помочь? — переглянувшись с остальными спросила жена банкира.

— Если сможете помочь, то я безусловно буду благодарна, тогда мы вместе, как говорит мой солдафон: единым фронтом, покрасуемся, — многообещающе улыбнулась Белла и почувствовала, что ее тошнит. «Похоже, что последние пару пирожных были лишними и в следующем году не получится показаться в новом платье.»

25 августа 1842 года

После демонстрации всей мощи новой взрывчатки Вадим пригласил высокое начальство в Мариуполь. Губернатор приехал с семьёй, решив совместить проверку с отдыхом на берегу моря. Погода стояла замечательная, зной уже пошёл на спад и люди во всю гуляли по берегу моря.

Мэр с радостью выделил хорошее поместье на нужды четы Воронцовых. Сопровождающим губернатора чиновникам пришлось останавливаться в новом одноэтажном постоялом дворе. Центральное здание и левое крыло полностью построили из кирпича, а в левом крыле еще возводился большой бальный зал с верандой. Вадим оценил разницу в климатах и любовь местных к свежему воздуху, пожелав заработать на этом. На самом деле Вадим считал любой климат кроме Оренбургского*, там температура менялась от минус сорока зимой до плюс сорока летом. Может ЭТОМУ Вадиму и было бы все равно, но воспоминания о знойном ветре полном пыли заставляли содрогаться.

Новый постоялый двор он оформил на пару с мэром, чтобы задобрить его и сэкономить на взятках. Вадим строил здесь новые порядки на двух вещах: взаимной выгоде и славе успешного промышленника из Петербурга. Постоянные визиты то военных, то гражданских чиновников только поддерживали образ. Местные торговцы лавок через Захарченко уже интересовались о совместном деле. Все начиналось с просьб дать денег и мягких просьб не вмешиваться, но любые мечты разбивались о реальность. Все кому давали деньги встраивались и росли как часть компании, а не самостоятельные дельцы. Итальянский судостроитель быстро смирился с новым порядком, полностью включившись в дело. Возможно, его убедил составленный договор с жирным процентом, но история умалчивает всех подробностей.

— А ваш друг, Кавалотти, уже дважды предлагал мне вложить деньги в вашу компанию, — посмеялся Воронцов, когда начался бал, — и мэр ваш. Прям как одержимые.

Воронцов Михаил Семенович поражал красотой даже в свои шестьдесят. Прямой нос, открытый взгляд и выступающий подбородок намекали о долгой линии военных людей. В высшем обществе его знали как Герой отечественной войны, губернатора Новороссии и Бессарабии, *Даже не смотря на злые стишки Пушкина о человеке, он умел преподать себя в свете.

— Вы на долго в наших краях? — спросил Вадим.

— Пару дел. Мне недавно пришло прошение о включении нового поставщика для строительства крепостей на Кавказе, — губернатор метил на роль наместника Кавказа и следил, как идет война, все ли есть у его людей, есть ли в чем у них нужда. Он постоянно отправлял грузы во Владикавказ.

— Да, сейчас в порту стоят новые судна, буду рад вам их показать, — кивнул Вадим.

— Вы же здесь пару месяцев, откуда же корабли? Купили в Таганроге или на Азове? Местные верфи ничегосерьёзного сделать не могут, — показал Воронцов свою осведомлённость. Ему то приходилось отправлять караваны по суше, по местным дорогам с большой буквы Г.

— Не могли. Местные верфи ничего серьёзного сделать НЕ МОГЛИ, но теперь по другому и дальше будет только больше. Я буду рад вам показать, а теперь прошу прощения, — Вадим поклонился и пошел в сторону танцующих.

Он не хотел показать свою заинтересованность в помощи губернатора или в его связях. Пришлось даже уговорить Кавалотти подойти к Воронцову, чтобы намекнуть о совместном деле. С каждой новой демонстрацией генерал-губернатор все больше поддавался искушению.

Вадим прошел к столу с закусками, чтобы промочить горло и показать себя гостям. Рядом с охлаждённым чаем как раз стояли милые девушки и о чем-то переговаривались.

— Я слышала, что мы сюда пришли из-за какого-то промышленника. Мол его изгнали из Петербурга, чтобы он искупил какой-то скандал службой, — поделилась секретом темноволосая девушка с кругловатым лицом большими глазами и пухленькими губами.

— Наверняка какой-нибудь старый скряга, — встрял в разговор Вадим и поклонился, — в них не грамма романтики, только о деньгах и думают.

— И не говорите, — простодушно посмеялась девушка в ответ, а вот подруги оценили изысканный костюм.

— Честно говоря, не представляю что интересного во всех этих громких железяках, — продолжил Вадим перенимая внимание, — другое дело, когда молодые офицеры подставляют грудь под черкесские пули. Окружённые духом битвы несутся на верном друге плечом к плечу с другими скакунами, — Вадим вытянул руку как если бы держал шашку, а девушки засмеялись.

— И вы тоже неслись на «друге»? — озорно сверкнула глазами девушка.

— Конечно… В смысле, я был верхом на скакуне, а вот уже рядом были друзья офицеры, вернее, просто рядом были и тоже на скакунах, — затараторил Вадим, под звонкий хохот.

— И вы тоже подставляли грудь под черкесские пули?

— Конечно, но наверное, есть какой-то секрет, когда все подставляли, то никого даже не ранило, а когда я, то пришлось потом доме милосердия недельку полежать, — хохотнул Вадим.

— Софья, — представилась девушка.

— Вадим, — Вадим чмокнул протянутую руку, — Впервые здесь? Я и сам недавно приехал, хочу отдохнуть на теплейших берегах моря, а люди сказали, что нет места лучше берегов Новороссии.

— Вас нагло обманули, — улыбнулась Софья и закивали ее подруги, — скучнейшее место. Вот другое дело Петербург.

— Прекрасные дамы, не спешите в город вдов и офицеров, там полно драчунов и бедокуров, — признался Вадим, — у меня в части был друг из столице, вы могли слышать о нем — Лермонтов.

— Тот самый⁇ — не выдержала одна из подруг Софьи.

— Вы шутите? — спросила Софья.

— Ничуть, мы вместе с ним ходили по горам и брали штурмом аул Смельчак каких мало.

— Вадим, вы нас не обманываете? — с ноткой подозрительности спросила подруга.

— Ничуть, — Вадим положил руку на сердце, — говорю как обладатель золотого оружия за смелость. Я поклялся отомстить за смерть Михаила Юрьевича и почти добрался до предателя Мартынова, но черкесская пуля.

Он закончил говорить опустил голову, прежде чем загладил волосы и протянул руку:

— Позволите пригласить вас на танец?

Софья захлопала глазами, не ожидав приглашения. Собраться помогла подруга, которая потянулась к Вадиму, чтобы принять приглашение вместо Софьи.

— Конечно! Буду рада.

Для танца они вышли на свежий воздух в сопровождении завистливых взглядов. Семнадцатилетняя Софья прикусила губу. Даже сквозь перчатки она чувствовала хорошую материю фрака. А манера Вадим вести была плавной, словно убаюкивающей. Софья не заметила как прижалась щекой к его плечу. Под мягкостью танца скрывалась твёрдость, словно он сдерживался, чтобы не сломать ее. Софья улыбнулась мыслям: «Это же какой силой должен обладать человек, чтобы бояться кого-то сломать?».

* * *

В поместье на краю города он возвращался под утро. Вадим сидел у окна, на горизонте появились первые намёки на рассвет.

— О чем задумался? — спросил Захарченко. Он весь вечер отвлекал свиту Воронцова, чтобы Вадим мог спокойно поговорить с губернатором.

— Думаю о том, что сегодня я не покажу Воронцову суда. Засиделись до поздно, проснётся он к обеду, после обеда будет уже лень ехать в порт. Так что надо будет предупредить моряков.

Захарченко слушал это со скучающим видом. Он снял перчатки и достал сигарету, чтобы закурить.

— Вот смотрю я на тебя и чувствую себя уставшим. Я то понадеялся, что это от девочки так тебя проняло.

— Софьи? — Вадим угадал мысль Захарченко, — Милая девушка. Пусть и очень наивная.

— Я думаю, что это твой фасон, — хмыкнул Захарченко и чиркнул спичкой.

— Михаил, не кури в моем экипаже, — послышался голос Егеря. Он открыл маленькое окошко, чтобы говорить, — как потом господин будет возить дам, если ты внутри все прокуришь?

Захарченко задул спичку и осведомился:

— Это с каких же пор, нам стало важно, накурено в салоне или нет?

— С тех самых, как Егерь поменял обивку, — Вадим положил на колени новую подушку.

— Ладно, что у нас нельзя менять шкуру, а то бы жены тоже меняли обивку, если эту прокурили, — пробормотал Захарченко и замолчал, обдумывая не нарушил ли он какие-то внутренние границы связанные с его Марией. Его траур плавно перешел в тихую печаль полную черного юмора. Вадиму только и оставалось, что подкидывать работу, да позволять другу выпускать пар.

* * *

26 августа 1842 года.

Генерал-губернатор Воронцов с новой набережной смотрел за отправкой первого строительного груза на новом бетонном судне. Оно дойдет до Керчи и обратно за новым грузом. В дальнейшем же суда будут ходить от Мариуполя прямо по Кубани к крепостям. Вадим уже заложил плавучие причалы из бетона и бетонные баржи.

С первыми поставками паровых машин удалось оснастить юркие буксиры, которые построили из заготовок Кавалотти. Борта пришлось обшить набитыми мешками, чтобы смягчить удары при работе с кораблями, но затея уже оправдала себя. Пара винтов позволяла буксирам курировать между деревянными кораблями со спущенными парусами и помогать им причаливать, заменяя гребцов на лодках, которые обычно на тросах тянули корабли. Из Ростова-на-дону пришел заказ на десяток таких кораблей, после того, как пара торговцев увидела буксиры в деле. И Вадим и Кавалотти были уверены, что это только начало, поэтому приказали готовить новые экипажи, разослав приглашения.

Бетонный баркас выглядел странно. Белый как кость слога* он не спеша разрезал волны пока набирал скорость. Вадим только начал подогревать интерес к необычным кораблям, как уже задумался о расширении бетонного завода. Открытие рядом месторождений глины позволяли получить интересный результат, а именно супербетон. С почти идеальной структурой он становился материалом будущего. Степень значимость его рецепта Вадим бы пожалуй сравнил с «десятью страницами боли». Где одни позволяли распределить людей по наклонностям, эмоциональному и логическому интеллекту, потаенным проблемам и особенностям черт, тогда как другой позволял получить бетон с прочностью стали.

Вадим видел мир, где этому материалу чуть ли не поклонялись, соединив Африку и Европу железнодорожным мостом через Гибралтар. Людям там пришлось совершить серию инженерных чудес, но и мотивация у них была: север Европы почти полностью затопило. Им даже пришлось закрывать Балтику, чтобы уберечь города.

И вот первое судно груженное цементом отправилось в путь под громкие возгласы рабочих верфи и любопытных горожан. Не каждый день в море выпускали плавающий камень.

— Интересно, — прокомментировал Воронцов и повернулся к верфям, где рабочие сушили еще три баркаса и пять барж. С увеличением размера сухого дока баркасы планировалось довести до девяноста метров в длину и двадцати в ширину. Лишь бы из Питера пришли новые паровые машины.

Курсы для машинистов и кочегаров устроили в городе. Бывшие моряки с парусников медленно переучивались, поэтому приходилось искать людей за границей. Хотя ни Англия ни Франция не спешили отдавать специалистов, активно развивая свои флота.

— Хотите яхту? — предложил Вадим.

— Тоже из камня? Даже не знаю, — засомневался Воронцов

— Подумайте, только не долго. Уже сейчас есть очередь, страшно подумать, что начнётся через пару месяцев, — обрадовал его Вадим.

— Как идет строительство заводов взрывчатки? — спросил губернатор.

— Постепенно.

— Вы, я надеюсь, не говорите о той паре сараев рядом с мастерскими мыловарения, что я мог видеть, пока ехал к причалу?

— Нет конечно, — поспешил убедить его Вадим, — новые заводы будут построены по моим строгим правилам безопасности.

Здесь он не врал. Для опасных предприятий выделили кусок территории с грунтовым основанием, в который приходилось вгрызаться при строительстве. Зато Вадим организовал несколько подземных хранилищ и переходов, чтобы уменьшить ущерб в случае аварий.

* * *

26 августа 1842 год. Константинополь.

С пролива открывался вид на Мечеть Сулеймане с башнями Беязыт. Даже утром старинный город кипел жизнью, соединяя берега империи, соединяя восток и запад. К каменному причалу подошёл торговый клипер, чтобы высадить пассажиров. Несколько месяцев как «Вестник» служил личным кораблём для нового российского посла. Вместе с Анатолием Демидовым прибыла и его супруга Варвара. Она светилась от счастья пока рассматривала красивейшую архитектуру. Чтобы сопровождать любимого в исламскую страну ей пришлось пойти на жертвы, неприятные, но терпимые.

— Господа, здравствуйте, — навстречу послу вышел помощник при посольстве, — рад вас встретить. Как прошла дорога?

— Честно говоря, отлично, — Анатолий позволил грузчикам забрать вещи и направился к экипажам. В отличии от романтичной Вари, он настроился на тяжёлую работу. За последние пару лет ситуация только ухудшилась, и не без помощи англичан.

Варя же повернулась к кораблю и помахала на прощание капитану Романову и пассажиру, которого они подцепили в Испании. Хосе Мариано Эпифано Паредес-и-Арриллага наткнулся на русскую пару, когда искал спонсоров своей будущей президентской компании в Мексике. По совету Анатолия он согласился посетить Россию и пообщаться с очень перспективным предпринимателем, который бы мог вложиться в достойного политика.

После Техасской войны за независимость Мексика срочно нуждалась в деньгах, людях и оружии. Воздух в северной Америке снова запах войной.

Глава 16

Осень 1842 год.

По бурной речке вверх по течению поднимались белые суда как будто вытесанные из камня, на который люди настроили рубки и дымящиеся трубы, нарушая гладкие очертания. Пока моряки следили, чтобы плоским дном не напороть на миль, за ними следили с берега. Мартынов с отрядом проводил разведку новых кораблей, которые везли казакам ружья, еду, одежду, порох и бетон для крепостей.

Мартынов достал английский телескоп, чтобы рассмотреть устройство балкера. Первое, что его удивило, так это отсутствие привычных колес, которые обычно двигали пароходы. Неприятно кольнуло чувство опасности, когда на палубу вышел человек с ружьём. Черкесы уже столкнулись со странными людьми в аккуратной форме, но не относящихся к числу солдат или охотников, которых нанимали офицеры. Своего рода тоже наёмники, но в одинаковой форме, с одинаковым оружием и с нечеловеческим шестым чувством. Вот и этот повернулся в сторону Мартынова так, как будто его видел. Хотя между судном и лежанкой с секретом росли кусты.

— Снова серые, — сказал Мартынов заму, который лежал рядом.

Серыми этих наёмников называли за форму из серой куртки и брюк нового покроя. На ногах они носили не сапоги, как привыкли вообще все, а странные ботинки на шнуровке.

— Как на заводе, — вздохнул зам.

— Теперь стало понятнее. Пошли, — скомандовал Мартынов и пополз с секрета.

С месяц как у Кавказских гор под Владикавказом пошли строители и горнодобытчики. Первым же желанием молодой армии за независимость стала внезапная атака, которая разбилась о целые эшелоны казаков. Когда же преодолели их, то появились серые. Налётчики и бандиты больше чем отряды черкесов.

— Вот где их только набирают? — выругался заместитель на ломаном русском.

— Уверен, что набирают среди бандитов, каких-то матерых, — ответил Мартынов.

Они оседлали коней и поскакали в аул, который оборудовали в штаб армии. Шамиль готовил удар, который должен был повернуть ход войны на Кавказе.

Если до спасени Шамиля из плена черкесы в основном устраивали набеги на Северо-западном Кавказе, уже несколько лет не пробуя на зуб русские крепости. Русские отвечали им карательными походами и главной задачей ставили изоляцию горцев от Османской империи. Но с возвращением Шамиля на помощь черкесам пришли еще и дагестанцы с восточного Кавказа, чтобы вместе сломить линию обороны.

Выстроенные крепости были в ужасном состоянии. В начале сорокового года в горах разразился страшный голод, вследствие чего у горцев появилась мысль напасть на русские укрепления, где можно было добыть много всякого провианта. 7 февраля 1840 года полторы тысячи горцев напали на форт Лазарева и, несмотря на отчаянное мужество восьмидесяти человек гарнизона, взяли его, истребив всех защитников. В феврале та же участь постигла Вельяминовское укрепление на реке Туапсе. Несмотря на ужасные потери горцы продолжали осаждать укрепления, остановившись только после поражения у Абинского укрепления.

Для сторонников Шамиля казалось, что стоит подуть на этот карточный домик и его укрепления разлетятся, полностью раскрыв дорогу османским и английским судам. И целью удара выбрали Новороссийск. Городок, который основали на развалинах Османской крепости. Стационарной береговой артиллерии в Новороссийске не было, что давало шанс пехоте и кавалерии пробиться к укреплениям. Единственно, что беспокоило Шамиля, так это странные белые суда, которые начали возить грузы от Керчи, снабжая едой и новыми медикаментами защитников на всей линии крепостей. Мартынову удалось узнать, что это постарался генерал-губернатор Воронцов, который помимо прочего ввозил в крепости какие-то новые строительные материалы.

Мартынов же в отличии от имама выделил новую опасность: серых. Они как волки в собачьей шкуре следили за разгрузкой судов, за раздачей нового оружия и медикаментов солдатам. Сколько их прислали в Новороссийск выяснить не удалось, но соглядатые заметили старого знакомого — майора Захарченко, который уже один раз участвовал в поимке Шамиля. Самым странным же казалось то, с какой лёгкостью Захарченко командует серыми, как если бы они были именно его войсками. Но Мартынов уже догадывался, кто стоял за возросшей активностью казаков, догадывался и вздрагивал, пряча воспоминания об ужасной битве между Беркутовым и Анваром в том ущелье.

Мартынов не заметил, как остановился посреди лагеря горцев и уставился на Ахмета. Пересмешник сыграл идеально, подражая привычкам и манерам жертвы. Если бы Мартынов не видел сам, то наверное не догадался бы.

— Шамиль, ты хотя бы подумай над этим, — умолял Ахмет Шамиля в стороне от главного шатра.

— Чтобы мы, встали под «благородную» руку Осман? Мы проливаем кровь за наш народ! За нашу землю! Во имя бога нашего, благословившего нас на эту борьбу! — пока Шамиль гремел, Ахмет его изучал. Это не первый раз на памяти Мартынова, когда Пересмешник поднимал этот вопрос, но пока силы армии пополнялись, имам и представить себе не мог, чтобы идти под руку Константинополя.

Ахмет проводил рассерженного Шамиля взглядом и повернулся к Мартынову, чтобы подозвать его жестом. Горец, не смотря на выволочку, выглядел воодушевлённо, что злило неимоверно.

— Что думаешь? — спросил Ахмет, когда к нему подошёл Мартынов.

— Что ты зря стараешься. Пока имам дышит, этого не произойдет, — сказал Мартынов и прикусил язык. Пришлось взять себя в руки прежде чем продолжить, — Османы признали право России на Кавказ. Они не осмелятся пойти против.

— Рад, что ты так думаешь, — улыбнулся Ахмет.

— Почему? — не понял Мартынов.

— Значит, что также будут думать и остальные русские офицеры, — засмеялся Ахмет и пошел к отряду, оставив Мартынова в задумчивости.

* * *

5 октября 1842 Константинополь.

В темном проулке полном бродячих кошек показался высокий силуэт. Анатолий Николаевич Демидов высоко поднял воротник пальто, чтобы закрыться от гуляющего ветра. Раньше он не понимал странного выражения: «никто не скажет наверняка где заканчивается хороший дипломат и начинается отличный шпион». Теперь же, дожидаясь связного до него кажется дошло. Пока из министерства приходили робкие просьбы не наломать дров, через посыльных от Вадима шла валюта. С франками и фунтами в кармане получилось попасть в столь высокие кабинеты, что Анатолий ужаснулся. Древнейший враг России — Османская Империя переживала труднейшие времена. Она была в полной зависимости от поставок продовольствия из Египта и молилась на промышленные блага из Англии. Султану и его армии чиновников не хватало денег не то что на страну, но иногда даже на лишнюю жену в гареме.

— Собака говорит «Гав», — раздался голос из тени у дальней стены. Анатолий прищурился и осторожно убрал руку в карман к любимому револьверу «коротышка Уманского».

— А это точно нужно? — Анатолий захотел прекратить балаган.

— Точно, — ответили из тени, и Анатолий заметил как блеснул металл.

— Кошка говорит «только не яйца!».

— Хе, простите, — поржал незнакомец и вышел. Высокий человек с загорелой кожей. Кто не знал принимал этого выходца с кавказа за местного, пусть Абдула и плохо пока говорил по турецки, но порта контролировала разные народы и не все говорили по турецки.

— Давайте тогда уж до конца, — сказал Анатолий и погрозил выпирающим из кармана револьвером, а для убедительности взвел ударник.

— Какая же это кошка с яйцами… — пробубнил Абдула.

— Правильно, никакая. Давайте, что у вас там? — Анатолий вытер пот со лба.

— ОН просил передать лично в руки, — связной передал толстый запечатанный конверт, — после прочтения нужно уничтожить. Запомните, нельзя, чтобы он попал в руки врага!

Связной поднял указательный палец переполняемый важностью. Не все на Кавказе радовались помощи Осман в борьбе за независимость, не меньше людей пострадало от чрезвычайной жестокости Шамиля. В Абдуле сошлись все это разом и даже больше. От расправы дагестанцев над ним и его семьей, их спасли именно русские солдаты. Вадим в путешествиях старался примечать полезных людей, чтобы привлечь к делу в будущем. Пусть такие как Абдула учатся, повторяя мантру про «лично в руки», если им это помогает, Анатолий же знал, что внутри все зашифровано. И так не умели шифровать даже в министерстве, Вадим наверняка перехватывает дип почту и смеются почитывая ее вечером у тёплого камина. Анатолий поёжился от ветра и убрал пакет.

— Спасибо, — хотел он поблагодарить Абдулу, но связной уже скрылся, — может это я дилетант?

* * *

5 октября 1842 года. Мариуполь.

Вадим сидел у камина и читал дипломатическую почту. Под рукой, на столике у него стояла бутылка водки и солёные огурчики.

— Вот умора, — он перевернул страницу отчета английского посла. Конечно, там был какой-то шифр, но он не занял много времени. Что-то в духе наносекунд и списка любимых книг английского лорда.

«Русские на севере начали заготавливать огромное количество корабельного дерева. Я бы не получил эту информацию, если бы не до смеха большой заказ. Судя по объему они готовят два новых флота либо полное перевооружение старых…». Вадим дочитал остальную часть и налил себе водки. Как бы он не секретничал, но все замыслы скрыть не получилось.

В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — Вадим полил водкой документы и закинул их в печь. Не то, чтобы так лучше горело, скорее он так выражал внутреннее раздражение.

Дверь Егерь, но его сразу же с ног чуть не сбил влетевший как буря Захарий Давидович Сараджишвили. Этот грузинский князь подлетел к Вадиму, обхватил за плечи и по дружески обнял.

— Дорогой! Что же ты ко мне в гости не заехал?

— Захарий, отпусти, кости сломаешь! — Вадим привстал на носочки, чтобы не упасть и никого не раздавить случайно, — ты как в наши пенаты?

— Да как, как, если Вадим не идет к Захарию, то Захарий идет к Вадиму.

— Рад, честно, рад, — улыбнулся Вадим и жестом пригласил Захария присесть рядом на кресло, — Егегрь, скажи повару, чтобы стол накрывал.

— Да вашблогородие, — Егерь вышел из кабинета и закрыл дверь, чтобы никто не помешал встрече.

— Ну а где жена? Дети? Когда познакомишь? — спросил Вадим у Захария ставя перед ним рюмку и наливая водки, — за встречу.

— За встречу, — князь сначала выпил, потом ответил: — дома, с моей мамой остались. Я отдыхать пришёл или как? Сказал им, что по делам еду. А ты сам как? Когда уже… — он демонстративно потер обручальное кольцо.

— Ну-у-у-у, ты спросил, — начал было Вадим, а потом так хитро улыбнулся, — ну вообще есть вариант.

— О, а это тост! — Захарий поднял рюмку.

Как выяснилось князь приехал не с пустыми руками. После обеда, к чаю и фруктам он поставил на стол пару новеньких бутылок игристого вина или же шампанского.

— Так быстро? — Вадим взял бутылку в руки, чтобы прочитать этикетку: «Три источника».

На вкус оно вышло именно такими какое нужно: сливочное, мягкое, сочное, но не абразивным и слишком «громким», что было бы характерно для шампанского низкого качества. Оно хрустело во рту, с плотно ощутимыми пузырьками, которые были не острыми, а наоборот, крепкими и плотными. Настоящий праздник вкуса. Вадим аж прикрыл глаза от удовольствия.

— Когда ты говоришь будет коньяк? — спросил он у довольного Захария. Князь улыбался как ребенок, довольный эффектом.

— Пару лет еще подожди.

— Эх, если он будет хотя бы наполовину так же хорош… — метательно протянул Вадим.

— То меня похитят! — решительно заявил Захарий, — я пока дал попробовать паре близких друзей, а ко мне в гости вдруг все решили нагрянуть и сразу спрашивают про шампанское! Им хватило наглости, требовать с меня балл! Вот дармоеды, — смеясь, рассказал Захарий.

— Так пользуйся, приглашай сразу в Петербург, себя там покажешь, знакомых своих. И если ты поделишься со старым другом, — Вадим показал на себя, — то я тебе устрою встречу с, — Вадим показал на потолок.

С таким шампанским Николай Павлович мог уделать французских дипломатов, да и на каком-нибудь из своих балов похвастаться.

Захарий аж поперхнулся:

— Дорогой, ты меня так не обижай, — без смеха ответил князь, — я приехал к другу, отдыхать. Дела потом успеем обсудить.

— Ну потом, так потом, — не стал давить Вадим.

* * *

— Милое местечко ты выбрал, — заявил Захарий, когда на следующий день они с Вадимом выбрались на осеннюю ярмарку.

— Так, стал бы я плохое выбирать? Пара лет и друзей приглашать будет не стыдно, — тут и воздух и люди.

Если в Новгороде ярмарки начинали с июля по август, то здесь все сдвинулось на месяц. Сделки между торговцами не редко свершались под честное слово, с наказанием в виде позора на все купечество. Если Вадим тянул телеграф для связи, то обычные торговцы не гнушались и самими мелкими слухами. Людям было достаточно один раз замараться, чтобы потом не отмыться от недобрых взглядов. Ярморки начинали с малебнов, вспоминая святых. Почётные граждане, так же известные, как торговцы первой гильдии произносили слова на главной площади и открывали сезон. В Мариуполе мэр Яким выступал перед людьми. А ведь помимо пяты тысяч горожан приезжало еще тысяч двадцать. Казаки с Запорожья торговали тканями, шерстью, кто-то привозил пшеницу, ячмень. Торговцы сплавлялись вниз по реке, приплывали из соседних городов, заполняя парусниками новые причалы, где каждый день грузили новые балкеры. Кавалотти уже нанял пятого помощника, сколько заказов посыпалось: и паромы, и траулеры для промысла, и лихтеровозы для речек и даже плавучий маяк. Гавань пришлось сильно увеличивать, углубляя дно и строя плавучие пристани из того же самого бетона. На жилой части города берег уже напоминал каменную ладонь, у которой постоянно курсировали суда. На противоположном же берегу за строительными лесами прятались новые цеха и эллинги.

Вадим не спешил рассказывать о богатствах купленной земли, но постепенно стягивал людей с округи, аккумулируя в городе деловую атмосферу. Ему требовался постоянный поток, чтобы не прекращать поставки для оборонительной линии на Кавказе.

— Ой, Вадим! — от рабочих мыслей отвлек звонкий голос.

Это милая Софья с подругой вышли погулять на ярмарку, прежде чем пойдут дожди.

— Захарий, позвольте мне познакомить вас с прекрасными дамами, — Вадим представил князя девушкам, — честно говоря, не знаю, чтобы делал один в Мариуполе, если бы не такие милые красавицы.

— Не долго тебе праздновать одному, — усмехнулся Захарий, — во Владикавказе я встречался с Василием Германовичем Ярмаковым, вы случаем не знакомы?

— Ха, дамы, я должен вас предупредить! — Вадим счёл, что необходимо спасти лучшую половину высшего общества, — это человек потрясающих умений и качеств, я знаю его с детства и перед этим Казановой не смогла устоять ни одна леди.

— Что, прям не могли устоять? — посмеялась Софья.

— Конечно, он же ставит подножки! — с самым серьёзным лицом Вадим изобразил как подхватывает падающую красавиц, — поэтому не подходите близко!

Чтобы развлечь дам, Вадим и Захарий угостили их карамельными петушками и повели гулять на набережную. Захарий рассказывал о прекрасной Грузии, виноградных садах. Вадим с Софьей чуть отстали, чтобы поговорить с глазу на глаз.

— Вадим, я должна вам признаться.

— Конечно, — Вадим видел, как краснеют кругленькие щёчки.

— Мой батюшка выбрал мне жениха, — голос Софьи упал, — батюшка часто пропадает на рабочих встречах с этим, как его там…

Вадим поднял брови от удивления, поэтому спросил:

— Софья, а вам никто не говорил, с кем общается ваш отец?

— Да куда там, все подруги уже вернулись в Екатеринослав. Отец же, как заведённый пропадает в кабинетах.

— Понимаю, — Вадим нахмурился, — почему вы мне это говорите?

Софью передёрнуло от официального тона.

— В воскресенье батюшка повезёт меня знакомиться и я бы просто хотела узнать, есть ли у меня право выбирать самой, — Софья убрала челку, чтобы полностью открыть лицо, — Я знаю жизнь только за спиной отца. Я даже поюсь* одной только мысли, сбежать от навязанной судьбы. Точно не в одиночку.

— Софья, я должен вам признаться, — Вадим не знал, что движет девушкой, может это была сама мысль, что выбор за неё уже сделали и она хваталась за соломинку, — но я влюблён.

Софья повернулась к морю, как бы не желая слушать.

— Я влюблён в работу, — продолжил Вадим, — я посвящаю ей жизнь, время, каждую мысль, каждый вздох. Она для меня как дорога на небосвод.

— Звучит, как побег от реальности, — прошептала Софья, — вы боитесь жить?

— Я не хочу жить напрасно, — Вадим поднял голову. На улице темнело, — позвольте вас проводить, холодает.

Он предложил локоть и Софья осторожно прижалась, почувствовала тепло. Ее кольнула мысль: " Ну, хотя бы не другая девушка".

Глава 17

Под лучами вечернего солнца к новому причалу у стврой крепости Новороссийска пристала пара бетонных судов. Они зашли в городок, чтобы оставить припасы и утром отправиться вверх по Кубани, где их ждал груз меди и кислот. Вадим наконец построил в горах небольшие посёлки, чтобы люди могли работать на шахтах. Так началась выработка Урупского месторождения в Северном Кавказе. Оно ежало западнее Владикавказа и в стороне от истока реки Кубань. Ближе к реке построили пару цехов для переработки руды и провели шоссе, вырубив деревья и засыпав дорогу гранитной крошкой, которую получали при добыче в шахтах. Суда против течения возили уголь и запчасти для станков, которые перемалывали породу, получая медь, бронзу, и в качестве попутных компонентов золото, серебро, кадмий, селен, теллур. Главное рудное тело Урупского месторождения, залегало в толще вулканогенно-осадочных пород, и представляло собой несколько сближенных пластов.

Суда возили в поселения не только уголь, еду, инструменты и станки, но и взрывчатку, для подземных работ. Процесс контролировали инженеры из Петербургского технического и люди Вадима. Бывшие студенты осторожно набирались опыта не только в подрывных работах, но и горно-обогатительных. Поэтому казакам и охране приходилось сутками их оберегать, как золотых. Все же вокруг шли бои. Любая ошибка и траты обещали увеличиться, а медь и бронза были нужны еще вчера.

Вадиму пришло письмо от Максима из Петербурга, в котором друг сердечно просил помощи, а то у императора Всероссийского неприлично выросли аппетиты в вопросе телеграфа. Им заказали больше пятидесяти стрелочных аппараторв для соединения Петербурга и Москвы. Император даже согласился поручить защиту кабелей отрядам казаков и полицейских. Конечно, для работы телеграфов начали строительство и первых электро генераторов. Пока их делали штучно на заводе по производству паровых двигателей в Заводском. Максим поделилсся и радостью: цеха, которые они заложили весной почти готовы. Он уже заполняет их новыми станками и нанимает рабочих, чтобы начать обучение.

Зная важность медного ручейка от Урупского месторождения, Захарченко стоял на стенах бывшей османской крепости и молча наблюдал за разгрузкой кораблей. Его, как военного до мозга костей, отправили следить за делами на Кавказ, пока Вадим разбирался в Мариуполе. С той стороны бухты раздался тихий хлопок, потом еще и еще. Захарченко потушил сигарету, чтобы лучше видеть, что происходит в темноте на той стороне. Сначала похожие на хлопки, а потом на сухой хворост звучали выстрелы. Опытные глаза майора зацепились за редкие огоньки выстрелов.

— Треввввоооогаааа! — надрывая горло заорал Захарченко и достал из кармана сигнальный пистолет. С шипящим звуком ракета похожая на фейверк пошла в небо и слабо взорвалась красным всплеском. От неожиданности на кораблях не сразу спохватились, но стоило в крепости поднять тревогу, как моряки бросили грузы и пошли за оружием. Гарнизон встал под ружье, пока местные прятались за восстановленные стены. Человек пятьсот жило в городке и в основном работало на порт, так что ворота закрылись задолго до того, как к крепости подошёл враг. С охранных застав не вернулся никто.

А учитывая, какую толпу видел Захарченко в новенькую подзорную трубу, то ему пригодился бы каждый человек. Двести человек пехоты — гарнизон, пятьдесят моряков и остальные мещане. Пусть сюда селились бывшие военные, но легче от этого не становилось.

Капитан крепости уступил старшинство Захарченко, он просто не хотел брать ответственность.

Медленно, без спешки крепость полукругом охватывали конные отряды черкесов. Они нашумели и поняли, что не застанут русских врасплох, так что им пришлось ждать пехоту. Захарченко нервно посмотрел в море, надеясь, что его сигнал заметил хоть один корабль, но на темнеющей глади парусов не просматривалось.

С последними лучами солнца подошла пехота. Не ровные ряды, какие бились в наполеоновских, а сотни цепочек отрядов. Они как змеи ползли к укреплениям, огибая дома городка. И замерли, натянулись для броска под стены.

Бум, бум, бум, забили барабаны так резко, что Захарченко подскочил на стене. Это скромный оркестр крепости решил поддержать защитников. У них людей не хватало на стенах, а здесь целый оркестр нашелся.

— Кто-нибудь, пожалуйста, постучите этим барабанщикам по лицам, — попросил Захарченко и повернулся к врагу. Среди черкесов началось движение. Загорелось пару факелов и к крепости вышло верхом трое. Через подзорную трубу Захарченко хорошо разглядел самого Шамиля в белых одеждах, какого-то бородатого горца и смутно знакомое лицо русского.

— Да это же Мартынов, — Михаил узнал предателя и развернулся к рядовому рядом, — братец, а ну ка дай ка ружьишко.

— Вот, вашблогородие.

Михаил забрал новенькую винтовку, которые начали поступать прежде всего в кавказские войска. Однозарядная винтовка под папковый патрон Уманского центрального боя, да со скользящим затвором. Пароход по сравнению с кремнёвыми раритетами. Захарченко прицелился и выстрелил. Пуля выбила фонтанчик грязи перед конем Мартынова, и троица остановилась.

— Хорошо попали, вашблогородие, — сказал солдат, когда Захарченко вернул ему винтовку.

— Я целился выше, — пробурчал майор, но все же решил не стрелять во второй раз и послушать.

— Кто командует крепостью? У нас предложение, — Мартынов переводил слова Шамиля.

— Майор Захарченко, с кем имею честь? — спросил Михаил, хотя и так видел ответ.

— Тот самый Захарченко?

— Это как понимать, — уточнил Михаил.

— Который, брал в плен Шамиля, — не сразу перевел Мартынов, наверное фильтруя ругань имамата. Хотя, на сколько знал Захарченко, Шамиль говорил по русски вполне сносно. Разговор же продолжился.

— Здесь, хозяева земли, которую вы заняли без права, — громко, чтобы защитники крепости слышали, заговорил Мартынов, — так как аллах милостив, мы тоже будем милостивы: отдайте нам Захарченко и уходите из крепости. Мы никого не тронем.

Захарченко повернулся к солдатам, которые стояли рядом:

— Пиздят! Они даже наших дозорных не отпустили.

— А чтобы доказать наши намерения, мы вернем дозорных.

— Блять.

— К сожалению не обошлось без пролитой крови, не все выжили, многие дрались до последнего, — продолжил Мартынов.

Из-за их спин показалось пять фигур. Трое бойцов несли раненого, пока за ними шел хромой.

— Мы даём вам два часа на подумать! — делегация переговорщиков развернулась и ушла.

Захарченко же приказал, чтобы спустили верёвки, по которым подняли бойцов. Нужно было срочно готовиться к штурму и для этого он собрал офицеров. Помимо капитана в крепости была еще пара поручиков и капитаны судов.

— У нас не будет двух часов. Они взяли время, чтобы подтянуть пехоту, — начал Захарченко, как только опросил дозорных. Их сильно поколечили, но бойцы просили остаться на стенах, чтобы дать бой.

— И что вы предлагаете? Умереть на стенах? — неуверенно спросил капитан. Великовозрастная пиявка, которую сослали на эту окраину за плохую службу.

— Если надо, то умрём, — закрыл тему Захарченко, — сколько людей мы можем вывезти на кораблях?

— Человек по сто на каждом, но сейчас палубы забиты грузом, — ответил капитан. Грек, которого наняли в мариуполе стоял прямо и собранно.

— Значит, выгружайте все на берег. В первую очередь на кораблях уйдут женщины и дети, — командовал майор, — под мою ответственность вскрывайте ящики с оружием, на каждого должно быть не меньше винтовки и пистолета, желательно, конечно больше.

— А мы успеем? — не унимался капитан.

— Конечно нет. Поэтому всю взрывчатку для горного дела соберем на складе перед кораблями. Пока мы будем биться на стенах, все кто может будут освобождать трюмы кораблей.

План рождался на месте. Михаил бросил несколько тревожных взглядов в сторону стены, откуда доносилось все больше шума. Чтобы подбодрить гарнизон, пришлось привлечь охранников компании. «Серые», как их называли местные, обвешивали себя оружием, распихивая заряженные револьверы и снаряжённые барабаны по карманам. Захарченко надеялся, что они помогут удержать дисциплину, когда все пойдет по одному месту.

— Это что? — спросил Захарченко, когда ему на пост притащили два зелёных ящика.

— Так гранаты, вашблогородие, — отчитался рядовой.

— Да вижу, что не… Не важно, раз притащили, то раздайте тем, кто умеет пользоваться.

Захарченко изначально и хотел их сложить вместе с остальной взрывчаткой на складе, а то без умения защитники скорее себя бы перебили.

— Началось, — доложил дозорный со стены, и Захарченко вернулся на пост.

* * *

Мартынов смотрел на невысокие стены крепости. Даже во тьме виднелись замазанные раствором трещины. По правилам осадной науки Мартынов бы расколол этот недоорешек за пару часов, но у Шамиля в армии почти не имелось орудий. Десяток пушек не стали тащить через горы. Крепость вообще не планировали осаждать, хотели взять с наскоку, но получилось как получилось. Теперь тащили лестницы, чтобы перебраться через ров, чтобы залезть на стены и уже там порубить защитников.

Два часа русским действительно не дали, горцы двинулись под беспорядочную пальбу уже через час.

Под высокой луной то тут, то там появлялись темные силуэты защитников на стенах. Они несколько раз стреляли и прятались, чтобы не получить ответ. Мартынов наблюдал за штурмом, стоя рядом с Шамилем и полевыми командирами.

Забросив крюки и поставив лестницы горцы полезли на стены. Во рвах громыхнуло пару взрывов, разбрасывая атакующих, прежде чем бой перешёл на укрепления. Мартынов видел, как горцы падали обратно, сражение плотным огнем со двора крепости. Внутри сначала неуверенно, потом все громче и громче заиграли барабаны и послышалось громкое «Ура-а-а-а-а!».

— В штыковую пошли, — поделился опытом Мартынов. Стоя здесь их охватывало нервное любопытство.

* * *

Захарченко пинком оттолкнул свалившегося на него черкеса, отбросил револьверный карабин и достал пару револьверов. Черный металл хищно блестели в свете луны. Запах пороха щекотал нос, пока сердце разгоняя адреналин. Он вскинул револьверы и пошёл пробиваться к главному бараку, вокруг которого успели наставить пустых ящиков как баррикады. Из маленьких окон-бойниц отстреливались солдаты и серые, которые спустились со стен под напором горцев.

На мушку Михаила попался горец, который тянул тяжёлый ящик, чтобы освободить дверь в барак. И тут заиграли барабаны. Оркестр решил поддержать солдат.

— Ура-а-а-а, — закричал рядовой рядом и со штыком наперевес рванул к горцам. Он успел сделать с десяток шагов, прежде чем его сразила пуля.

— Ну, любители кумыса, — зло прохрипел Захаченко, с двух рук разряжая свои новенькие револьверы двойного действия.

Все что происходило дальше плыло как в тумане. Он выхватывал движение в темноте и отвечал вспышкой из ствола револьвера. Захарченко с гримасой злого гоблина из детский сказок громыхал выстрелами пока не закончились патроны.

— Ну суу, — закричал Михаил и потянулся за саблей.

Но за ним открылась дверь барака, и майора затащили внутрь. В полутемном помещении, по стенам которого постоянно стреляли, собрались все защитники. Бледное лицо капитана гарнизона выражало глубочайшее уныние.

— Майор, нас сожгут.

— Не сожгут, если отобьёмся. Примкнуть штыки! — с помощью света лампы Захарченко разобрался с запутавшейся саблей и достал ее для холодного боя. Одни из серых протянул ему заряженный револьвер.

— Мы, ваш благородие, сейчас только пистолеты зарядим, — сказал он, и по стене рядом ударила вражеская пуля.

Бойцы не заталкивали пули по одной, а просто меняли барабаны на уже снаряжённые. Пехота завистливо смотрела на них, покрепче сжимая винтовки. Захарченко убедился, что все готовы и кивнул:

— Ну, с богом! Ура-а-а-а.

Солдаты подхватили его крик и выбежали из барака.

* * *

Когда горцы прямо со стен начали прыгать в ров, Мартынов понял, чо первый раунд они проиграли. Под выстрелы, крики и барабанный бой черкесы падали на сырую землю, ломая ноги. Ночью ведь ни себя, ни товарища рядом нормально не увидишь, вот и место получше для прыжка не успевали разглядеть.

Над стеной показалось окровавленное лицо Захарченко. У него слиплись волосы и на правой стороне кровоточил глубокий порез. Он одним глазом нашел Мартынова и Шамиля, вытянул руку и поднял палец.

— Он нам что-то хочет сказать, — Шамиль тоже заметил майора, — как думаете, что?

Мартынов аж поперхнулся, устыдившись за своего бывшего коллегу, но Захарченко не унимался и согнул руку с поднятым пальцем, чтобы поперек положить другую. Ему не помешала сабля, которую держал майор. Его сдёрнули свои же со стены раньше, чем прогремели выстрелы со стороны горцев.

— Нужно их добить, — скомандовал Шамиль и посмотрел на Мартынова.

— Слушаюсь, — Мартынов повернулся к сидящему на коне Ахмету, — пойдем, братец.

Оставлять его одного с имамом Мартынов не собирался. Ахмет хмыкнул и поехал к отряду, чтобы возглавить следующую атаку.

Мартынов чуть за ним понаблюдал и хотел заговорить с Шамилем, но не стал. Имат с самым серьёзным видом витал в облаках, предвкушая победу.

* * *

Залитый своей и чужой кровью Захарченко сидел на бочке с порохом и чиркал спичкой, чтобы закурить. У него тряслись руки, но он не сдавался. На поясе у него висела сабля, которая не заходила в ножны из-за прилипшего к ней куска кожи. Захарченко затянулся сигаретой и запрокинул голову, чтобы посмотреть на звезды. На месте правого глаза ему намотали повязку, которая пропиталась кровью из вертикального пореза.

— Вашблогородие, женщины и дети на кораблях, — осторожно, косясь на бочку с порохом доложил поручик, — может и нам пора?

— А что, поместимся? — с сигаретой в зубах спросил Михаил. Он поправил обе кобуры с заряженными револьверами, показывая свое желание остаться еще на один раунд.

— В тесноте да не в обиде, — пожал плечами капитан.

— Вот что, братец, все кто может держать оружие останутся здесь. Моряки вернуться на корабли и без угрозы для пассажиров доберутся до керчи, это вопрос нескольких часов. Уже оттуда пойдет нам подмога. Раненых тоже грузите на корабли.

— Разрешите выполнять?

— Разрешаю.

Капитал щёлкнул каблуками сапог и вышел. Захарченко уже видел, что из кораблей вынесли все что могли, но места не хватало. Если же судна перегрузить, то они сядут на мель, то никто уже никуда не уйдёт. Вот и получалось: чтобы суда ушли, кто-то должен остаться.

* * *

Для второго штурма крепости собрали несколько отрядов, которые шли не одной волной, а группами с разных сторон, отрезая крепость от суши. Чтобы добраться до порта горцем нужно было пройти двор и бараки крепости, после которых начинались склады.

Люди Мартынова ударили в лоб. На стенах их никто не ждал, поэтому добровольцы из западных странс криками и боевым кличем залезли по верёвкам и лестницам, перебираясь через вал и тела товарищей.

— Откройте ворота, — скомандовал Мартынов, прежде чем спрятался в полуразрушенной башне.

Русские укрепили баррикады во дворе и отстреливались оттуда, позволяя горцам торчать на стенах как мишеням в тире.

Мартынов выглянул в бойницу башни, чтобы проверить, когда его люди откроют ворота. Он увидел, как его боец спотыкнулся об какой-то кабель и снял затворы. Ворота заскрипели и открылись. Мартынов вышел на стену и падал сигнал к атаке. Снаружи, черкесы только и ждали открытых ворот, чтобы заехать во двор и расстрелять баррикады.

Земля задрожала от топота копыт кавалерии. Всадники понеслись по маленькому мосту над рвом и влетели во внутренний двор.

* * *

Захарченко сидел у маленького окошка барака со стартером в руках. От черной коробочки с ручкой тянулся медный кабель до самых ворот. Майор конечно испугался, когда какой-то дурак споткнулся о кабель, но в панику не впал. Он дождался, когда во двор заскочит с десяток самых буйных всадников, и дернул рычаг. Поток горцев через главные ворота отсекло белой вспышкой взрыва. Сваленные рядом с воротами ящики со взрывчаткой не только забрали с собой черкесов, но и обвалили раму ворот, засыпая проезд обломками.

— Хрен вам, а не моя жопа!

Глава 18

Осень 1842 года. Лондон

Пока граф беседовал с представителем палаты лордов, Белла судачила с женой гостя. Простая женщина из какого-то древнего рода умирала дома от скуки.

— Луиза, — перебила Белла трепет о новых клумбах в саду, — вы никогда не думали открыть лавку?

— Я? — удивилась женщина.

Белла закатила глаза и тяжело вздохнула. За время жизни в этом зловонном городе она уже почувствовала всю глубину глубин. Если в России женщины могли найти себя в молодых офицерах, семейных делах или в остроте светского общества. То англичанки застряли в болоте консерватизма. Пока в Петербурге и Париже обсуждали идеи и труды философов, волновались за судьбу Декабристов, то тут обсуждали новые клумбы на задний двор.

И если поначалу Белла ещё принимала такие разговоры за защиту от «новенькой», то сейчас она поняла, что это их общество. Деловая парадигма, которой всё и все подчинялось. Женщинам там места не оставили, скорее держали при себе, как атрибут успешного человека.

— Да, дорогая. Я смотрю на вас и думаю, что вы бы могли открыть отличную лавку с цветами. А ваш муж мог бы привозить самые редкие цветы для вас. Весь Лондон ходил бы к вам, — Белла закрыла улыбку чашкой чая.

— Ну я даже не знаю.

— Скоро, благодаря вашему мужу, парламент примет закон и в Англию грузы начнут возить не только англичане. Появятся новые торговцы и вы потеряете возможность. Подумайте.

Про себя же Белла отметила слабый огонёк интереса. В этом мире бизнеса все решали связи и чем больше в колоде находилось у человека, тем выше он лез. Белла открыла несколько ателье и неплохо так пополнила оскудевший из-за мужа бюджет семьи. Когда англичане пропустят иностранные суда, то работать станет проще. Многие наживались на контрабанде, отбирая у нее честный кусок хлеба. Здесь бы определённо понравилось Вадиму. Ее ателье несколько раз пробовали посадить на плату местные банды, но пара человек с фамилией Ивановы быстро объясняли мелким сошкам где раки зимуют. Для больших же ребят нашлось другое решение.

— Ох, Белла, спасибо, что приняли у себя! — встала прощаться Луиза.

Граф Леонтий Андреевич заглянул в гостиную, только чтобы предупредить Беллу:

— Любовь моя, я провожу господина Лормби. Вернусь поздно.

От этих слов по лицу Луизы проскочила еле заметная тень. Похоже, что граф Мартынов отлично вписался в местное высшее общество.

— Конечно дорогой. Всего доброго, — на прощание Белла наградила Луизу понимающим взглядом, выражая солидарность. Пусть англичанка думает, что они в одинаковых ситуациях. Зачем ей знать, что все деньги в семье держит Белла и позволяет тратиться графу только если это поднимает их вверх по иерархической цепочке. Вот и сейчас, Леонтий Андреевич глазами подавал тайные знаки, выпрашивая деньги на гулянку.

Белла подала здоровую руку мужу для прощального поцелуя и незаметно вложила ему маленький кошелёк с деньгами.

— Ты лучшая! — чмокнул он руку и вылетел из гостиной.

— Ну что за говно, — прошептала Белла, стоя у окна. В англии холодало и не сильно спасали стены особняка. Она натянула оренбургскую шаль из шерсти степной козы. Новый крик моды в Англии, за который чуть ли не дрались в этом прохладном дождливом климате. Шерсть по мягкости не уступала знаменитому кашмиру. Это был подарок от Вадима, который пришел с новой партией товара и инструкциями.

— Тебе холодно? — на английском с акцентом спросил молодой дворецкий с копной рыжих волос. Белла улыбнулась, ее лучик тепла в холодном доме. Они наняли прислугу из числа Ирландцев, граф сначала сопротивлялся, но Белла продавила решение. Так требовал Вадим и она боялась ослушаться. В итоге же…

Он подошёл ближе, чтобы подуть на белоснежную шею. Тёплая рука прошла по пояснице, оставляя волну жара.

* * *

За день до штурма Новороссийска.

Софья с тревогой в сердце ехала напротив отца в дорогой карете с новой подвеской. Тонкостей девушка не знала, но в этом экипаже трясло ощутимо меньше. Да и салон из фиолетового шелка оказался очень приятным. К деревянной отделке приложил руку хороший умелец из Петербург, поэтому карета и внутри и снаружи радовала глаз.

— Куда мы едем? — Софья задала риторический вопрос.

— Я думаю, что ты слишком много сидишь дома. Нужно чаще выходить на улицу, — с дочерью у Воронцова не выходило показать себя строгим, как бы он не старался, — хочу тебя познакомить с одним очень интересным человеком.

— Ты уверен, что я захочу знакомиться с каким-то промышленником? Ты же только об этом торгаше с друзьями и говоришь. О его зрелости как человека, рассудительности, прагматичности и даже восхищаешься его меркантильностью! А ведь у настоящего мужчины в груди должно гореть сердце, страсть!

От неожиданной речи Софьи Михаил Семенович даже не знал, что сказать, а она продолжила.

— А что, если я скажу тебе, что мне нравятся молодые офицеры, которые подставляют грудь под пули, и не жалеют всего себя ради этого?

— И позволь узнать, как зовут этого смельчака, — с холодной интонацией спросил Воронцов, рассчитывая на какие шаги он пойдет, чтобы защитить дочь от ненужной романтики.

— Вот не надо ерничать, — от волнения у Софьи скакнул голос, — Вадим между прочем мне сразу сказал, что больше всего в жизни любит работу и ставит ее на первое место!

Софья с вызовом уставилась на отца.

— Вадим? — с каким-то глубоким недоумением переспросил Михаил Семёнович, потом хрюкнул и заржал на всю карету. Софья покраснела и обиделась. Пока они ехали в гости, Воронцов не мог сдержать хохота, каждый раз как поворачивался к надувшейся от негодования дочери. Что только еще больше бесило Софью и под конец дороги ее уже потряхивало, как хотелось ударить папеньку и его делового партнёра чем-нибудь тяжёлым.

Когда же карета с восьмёркой лошадей остановилась и кучер открыл дверь, то Воронцовы увидели хозяина поместья. Вадим вышел лично встретить будущую невесту.

— Дорогие гости, пока тепло я попросил накрыть нам в беседке, как с вечереет, мы пройдем в дом, где вас будут… Софья, милая, что с вами?

Последнее, что успела подумать Софья прежде чем потеряла сознание: «а он милый, когда волнуется».

* * *

Захарченко сидел опустив голову, когда у него за спиной послышались шаги.

— Вашблогородие, а что это? — капитан гарнизона в окровавленном и порванном мундире показал на взрыватель в руках майора.

— Это чтобы делать бум. Поворачиваешь здесь ключ, поднимаешь и опускаешь ручку, — лениво объяснил Захарченко. Он или очень устал или потерял слишком много крови. Судя по ощущениям подходили оба варианта.

— Пойдемте, мы оставляем бараки, — капитан помог Захарченко подняться. До майора как-то постепенно, словно из-за пелены или стенки дошли глухие голоса и выстрелы. Даже после подрыва ворот бой продолжался. Они отступали.

Уже на улице стало видно пожарище, которое устроили горцы на месте городка Новороссийск.

— Отстроим, будет еще лучше, — пообещал Захарченко и вырвался из заботливых рук капитана, — я сам. Собирайте оружие и взрывчатку на складах, дадим последний бой.

Он с тоской посмотрел на морскую гладь. Подтянул мундир, поправил саблю и под пулями побежал к большим воротам.

В новом кирпичном здании, рядом с которым вырыли большой котлован под уголь, солдаты собирали порох и взрывчатку. Через месяц в Новороссийск планировали завезти пушки, порох же пришел раньше и до штурма лежал без дела. Горцы любили работать холодным оружием и редко применяли пушки и уж тем более ручные гранаты. Слишком тяжёлые для быстрых ударов, они бы мешали в марше по горам.

Все эти мысли пробегали в голове Захарченко пока он подключал новый взрыватель к стартеру, а по стенам склада били пули. Окон здесь не было, только пара форточек для проветривания под потолком. Майор попросил всех выйти из комнаты, чтобы никто не отвлекал его от сапёрных работ.

— Ну и куда тебя занесло на этот раз? — за спиной словно ветер пробежался знакомый голос.

— Мария? — обернулся Михаил и увидел девушку, бледную и холодную как приведение. Но это была не Мария. Другое лицо.

— Имена не так важны, — заверило Облако и засмеялась.

Она растворилась как туман, прячась за большой бочкой от Михаила. Михаил сам не понял как, но уже держал в руке револьвер. Выхватил на рефлексах.

— Ты не станешь стрелять, ты ведь соскучился, — Облако смело обняла бочку, выглядывая из-за неё только глазами.

— А ты вылези и проверим, монстр, — тяжело сглотнул Михаил.

— Если я монстр, то и твой Вадим, тоде. Ты же заметил, что он не такой как все? — она улыбалась, для неё все казалось игрой.

— Только слепой бы не заметил, — пробурчал Захарченко.

А Облако засмеялась, громко так, и прикрыла рукой один глаз, пародируя рану Михаила.

— Тогда открой оба глаза и пойми, что он тоже монстр. Просто хитрее, — призналась себе Облако, что её переиграли, — может к вам сейчас относиться хорошо, но обязательно случиться что-то что покажет его истинную суть. Он же совсем здесь чужой. Враг и нам и вам.

— К «вам»? «Враг и нам и вам»? Кому вам? Мы все творения бога!

— Возможно, мы с тобой творения одного бога, но не того, которому ты молишься, — назидательно заметила Облако, — но точно не Вадим. Он чужд этому миру.

— Единственные, кто здесь лишние, так это твари вроде тебя и Седого. Которые и глазом не моргнут, как убьют человека!

Облако ничего не ответила, только сложила руки на груди и наклонила голову, показывая всю наивность Захарченко.

— Он для людей сделал больше, чем вы все вместе взятые. И вас, монстров он умеет убивать, — не сдался Захарченко.

— Снова взорвете? — улыбнулась Облако.

У Захарченко поднялась бровь и он шагнул в сторону стартера. Михаил продолжал держать ее на прицеле револьвера.

— Что-то я засиделась, — нервно пробормотала Облако и каким-то жидким туманом потянулась в форточку.

Михаил опустил револьвер, чтобы убрать в кобуру, как дверь с улицы в комнату открылась. На майора уставилось испачканное в саже лицо Мартынова.

* * *

Русских сначала вытеснили из-за баррикад во дворе и теперь выдавливали из бараков. Пока горцы разбирали ворота Мартынов с отрядом давил защитников, пока не пришел к кирпичному зданию, из маленьких окошек которого отстреливались солдаты. Из всех, кроме тех, что находились у самого бока. У Мартынова даже сложилось впечатление, что их специально отвлекают, поэтому он взял одного из добровольцев из Польши и побежал туда.

Тяжёлую внешнюю дверь с железным замком подпёрли чем-то изнутри. Мартынову пришлось повозиться: он засыпал в замок немного пороху из кожаной лядунки и поджог искрой от пистолетного замка. Мартынов выплюнул облако дыма и закашлялся. Дверь же жалобно заскрипела и открылась наружу. В полутемном помещении стоял раненый майор Захарченко с пистолетом в руках рядом с каким-то устройством. Мартынову хватило мгновения, чтобы опознать запасы картузов и пороха. Он бросился на Захарченко, помешав тому прицелиться, но майор выстрелил и попал. Доброволец из польши так и остался в дверях с простреленной грудью.

Мартынов и Захарченко же сцепились в яростной схватке. Они покатились по полу и остановились только, когда врезались в деревянную подпорку.

— Куда руки тянешь, сволочь? — прошипел Захарченко, мешая Мартынову дотянуться до револьвера, а потом улыбнулся и резко его дёрнул. Щелк. Сработала мышеловка под стеллажом с картузами.

Лицо Мартынова покраснело так, что стало видно даже под сажей. Остатки чести в нем боролись с желанием плюнуть в единственный глаз Михаила. Захарченко же воспользовался конфузией оппонента и оттолкнул его подальше ногами. Михаил схватил ручку стартера и замер. Ему в лицо смотрело дуло его же револьвера. Затрещали доски.

— Я честно, не хочу этого делать, — прохрипел Мартынов.

На лице Михаила заиграли скулы. Он крепче сжал ручку детонатора.

— Лермонтову это скажи, преда…

Мартынов выжал свободных ход на тугом курке револьвера, как сбоку мелькнула деревяшка. Капитан гарнизона огрел его по голове.

— Вашблогороде, я это, зашел вас проверить.

— Трындец, — Михаил без сил рухнул на пол. Он так и не отошел от потери крови в предыдущем бою.

* * *

Очнулся Захарченко уже на причале. Туда за тяжелые коробки и корабельную оснастку выносили раненых солдат. Капитан организовывал последний рубеж обороны. Дальше им было некуда уходить, позади водная гладь. В воздухе просвистела пуля. Горцы осторожно проверяли склады, выкуривая всех, кто остался внутри.

Михаил закряхтел и сел, опершись спиной на какой-то ящик.

— Вашблогородие, лежите! — подошел к нему капитан.

— Взрыватель, — Захарченко рукой показал в сторону комнаты со взрывчаткой.

— Я сейчас, я сам, — растерянно затараторил капитан и побежал внутрь. Пробегая через полупустые залы с провизией, запчастями для винтовок, одеждой он видел тела убитых защитников. Солдаты истекли кровью или получили пулю лежа у импровизированных бойниц, стоя за баррикадами. В крепкие ворота ломились горцы.

Капитан Петрушев влетел в крайнюю комнату, где из выбитой двери уже показались черкесы. Раненного Мартынова внутри не было, но и не до него было капитану. Петрушев же под грохот выстрелов, прыгнул к детонатору и опустил рычаг.

Ничего. Бомба не взорвалась. Раненый же Петрушев хрипел и выплёвывал кровь из простреленного лёгкого.

— Ключик, — выдавил он и повернул ключик на стартере.

* * *

— Капитан, — пересохшими губами прошептал Захарченко, пока к нему неслась волна горячего воздуха, а с неба падали горящие кусочки одежды и кирпичная крошка.

Оседающую пыль пронзили первые лучи солнца. Захарченко закрыл глаз и прислушался к дуновению ветра. Гладь Черного моря и побережья окутал легкий туман. Через него и показались горцы. Они осторожно шли через руины, переступая горячие осколки, тела и мусор. Молчаливой волной ненависти они встали перед последней баррикадой, удерживаемые невидимой волей.

— Эй, русские, сдавайтесь! — среди всадников выделялся Шамиль в белых одеждах. Он подошел ближе, но все еще далеко от позиций русских.

Захарченко скривился, поднимаясь на ноги. Болело все тело, кровь отошла от головы, и он пошатнулся, но устоял.

К нему повернулись выжившие и раненные. Его наемники, местные охотники, обычные рядовые, собранные со всех краёв страны. Захарченко каждого смерил взглядом, кожей чувствуя решимость людей вокруг. Скрипя зубами, он вытащил саблю из ножен.

— Русские не сдаются!

— Тогда вы погибнете, — Шамиль поднял руку, чтобы отдать приказ на последний штурм.

* * *

Мартынов с забинтованной головой стоял рядом с Шамилем и все видел. Как Захарченко встал из-за баррикад, раненый, бледный как сама смерть, встал, чтобы противопоставить волю ультиматуму имамата. Мартынов видел, как Шамиль поднял руку, чтобы отдать приказ, и как из тумана показалось чудовище.

С полными парусами к крепости вышел трехпалубный флагман черноморского флота: «Двенадцать апостолов». Как артиллерийский офицер Мартынов оценил три палубы новейших пушек. Тысяча человек жили на корабле, как на маленьком городе, обслуживая настоящего хозяина морей.

Наверное, только помощь Аллаха не позволила горцам броситься в бегство. Шамиль же выпрямился и медленно опустил руку на шею коню. У имама не дрогнул мускул при виде флагмана.

Моряки засуетились на мачтах, опуская паруса. К фальшборту вышло несколько человек, до них было далековато чтобы стрелять из ружей, но достаточно близко, чтобы разглядеть золотые погремушки на мундирах.

— Сдавайтесь! И мы пощадим ваши жизни, — с корабля через металлическую воронку командным голосом закричал Лазарев. Справа от него стоял генерал-губернатор Воронцов, а вот с лева стоял Беркутов. Только почему-то Вадим прикрывал глаза.

— Мы, народы Кавказа признаем право Османской империи и султана Абдул-Меджида! — слова Шамиля прозвучали как гром среди ясного неба. Сам же имам сидел с таким видом, будто не замечал растерянные взгляды своих командиров, — Вы правда хотите начать войну?

Глава 19

Пришлось постараться, чтобы перехватить «Двенадцать апостолов» в керчи и дойти до Новороссийска. Адмирал изначально был против, ведь он отвечал за доставку османского дипломата в Россию, но Воронцов смог убедить адмирала, сославшись на чрезвычайность ситуации.

На подходе к берегам Кавказа флагман попал в густой как мыльная вода туман и сошел бы с пути или сел на мель, если бы Вадим не помог рулевому.

И судя по обстановке на берегу они успели вовремя. Туман продолжал клубиться у корабля, как бы указывая на Шамиля и его свиту. Среди горцев выделялся перебежчик Мартынов, который после слов о присоединении Кавказских народов к Османской империи кого-то искал в толпе.

— Боюсь, что это невозможно, — с предвкушением заявил Воронцов так, чтобы слышали даже на берегу, — с нами брат султана, уважаемый Мурад. Надеюсь, что он прояснит загвоску.

Турецкий дипломат дождался, когда переводчик перескажет ему смысл диалога, кивнул и отмахнулся от горцев.

Переводчик перевёл его слова:

— Империя не нуждается в перепачканных бандитах.

Вадим ухмыльнулся. Ведь переводчик перевел фразу не до конца: «империи нужен шёлк, пшеница и краски».

Шамиль помрачнел лицом. Лазарев же убедился, что горцы сдаваться не спешат приказал:

— Беглым огонь!

— Только Шамиля не заденьте, — встрял Воронцов, но было уже поздно. Расчёты орудий очнулись от утренней оторопи и перешли в движение.

Мимо Мартынова со свистом пролетело ядро, это выстрелила первая шестидесяти фунтовая пушка. В задних горцев рядах неприятно зачавкало. Раздался громкий крик, и все как с цепи сорвались. Никто больше не думал добивать защитников крепости, вести переговоры или разграблять город. Горцы просто бежали, побросав все. А пушки на корабле знай себе паф да паф, посылали ядра вдогонку убегающей пехоте. А ядро в полете вертелось, билось об сырую землю, отскакивало, собирая жатву из тел и голов, и летело себе дальше, кося еще и кавалерию.

Шлеп, шлеп, шлеп, ядро упало в воронку, вертясь, перед этим пролетев добрую сотню метров и оставив кашу. Люди Шамиля взвыли, им встретился бесчестный враг, которого не возьмёшь шашкой верхом и не подстрелишь из засады, или не отравишь в гостях.

Вадим встретился взглядом с имамом и то, что он в них увидел, ему не понравилось. Это был не тот испуганный человек, которого он полуживым притащил в расположение части. Не тот имамат, который уже почти погиб обратившись к иностранной помощи. Не тот, который бы пошел под осман.

— Братцы, дайте я, — Вадим подошел к орудию, поймав на себе удивлённые взгляды расчёта.

— Пусть, пусть, — разрешил Лазарев.

Вадим приподнял ствол, наводя на имама. Шамиль это видел, но ничего не делал, как бы выжидая. И тут у Вадима засветились глаза. Над гладью моря зашевелился туман и зазвучал раскатистый женский смех. Неожиданно поднялась волна и корабль качнуло. Бух и ядро, отскочив от земли, сносит под Шамилем коня. Да так ловко, что имам вылетает из седла прямо в грязь, где и пачкает одежду. Его подхватывают приближенные и быстрее ведут в укрытие, но залп за залпом нагоняет горцев. Они оставили город, и направились к горам, прикрываясь пожарищем.

Но там, со стороны главной дороги уже шла волна боевого клича казаков. На встречу отступающей армии Шамиля вышли войска полковника Альбранта Льва Львовича. Ловушка захлопнулась.

* * *

Экипаж корабля высадился на берег, чтобы помочь раненным защитникам Новороссийска и добить разбегающихся горцев.

Майора Захарченко нашли у большой бочки с водой, он держался из последних сил. Вадим улыбаясь раскрыл объятия, и Захарченко упал без сил.

— Так рад меня видеть, что в руки падаешь? Блять, да он же кровью истекает! Врача! Быстро! — Вадим зажал рану на груди Захарченко, откуда маленькими струйками пульсировала кровь. Кусок щепки пробил мундир и грудь майору.

— Давайте, вашблогородие, — с рук Захарченко перехватил личный врач Лазарева, его взяли в дорогу на всякий случай с турецким дипломатом. И если турок сейчас с любопытством рассматривал снаряжение защитников и огромную воронку на месте склада, то хороший врач был очень нужен на берегу.

Он ловко вынул щепка, промыл и перебинтовал рану. Михаила забрали на корабль, чтобы он отлёживался. Вадим же пошел искать тело Шамиля, но нашел только еле живого Мартынова, среди тел горцев. У бывшего офицера не хватало зубов, а из ноги торчала кость.

— Вот и свиделись, — Мартынов щурился, смотря на Вадима.

— Я должен тебя узнать? — Вадим демонстративно зевнул, — лучше, скажи где имам.

— Смешно, — Мартынов скривился и выплюнул скопившуюся кровь, — мертв он, как и Ахмет.

— Мне верить предателю на слово?

— Делай что хочешь. Мне ведь отсюда не уйти? — он поднял глаза, чтобы встретиться с Вадимом взглядом.

— Зависит от того, как ты можешь мне помочь. Если Шамиль сбежал, то его нужно найти и закончить порочный круг.

— Да говорю же, умер он, — Мартынов замолчал, что-то решая для себя, — пообещай, что не убьёшь!

Вадим тяжело вздохнул, и поднял правую руку, а левую положил на сердце.

— Обещаю, что не убью.

— Хорошо, — Мартынов склонил голову. Его волосы слиплись от запёкшейся крови, — я думаю, что его в конце подменили. Что-то вроде актёра, только необычного, который занимает место своей жертвы.

— Так вот почему когда мы встретились взглядами он меня не узнал, — кивнул Вадим, — а тело? Ну, жертвы.

— Как растворяется. Ну что, не убьёшь?

— Да, да, — пробормотал Вадим, смотря куда-то в сторону.

Со стороны гор ехал крупный отряд казаков. Лев Львович разбил отступающие силы черкесов и теперь шёл к морю на соединение с гарнизоном и моряками.

— С тобой есть еще желающие поговорить, — «порадовал» Вадим Мартынова.

— А им чего надо?

— Да, накопилось вопросов…

— Вадим, они же меня замучают! А под пытки я не хочу! Не губи! — и увидев, что Вадим все еще думает, Мартынов продолжил, — если меня им отдашь, то я расскажу, что ты не человек! Я видел, что ты сделал с Анваром!

Вадим шмыгнул и подошел ближе. Через землю передавался нарастающий топот копыт.

— Хорошо, — Вадим сорвал с пояса какого-то горца бурдюк с водой и протянул Мартынову, — на, запьёшь это. Как выпьешь, считай что мы договорились.

Он протянул маленькую белую таблетку. Мартынов сомневался, но приближающиеся казаки заставляли нервничать. Он глубоко вдохнул и забрал таблетку. Вадим помог запить, подержал бурдюк.

— Кхем, кхем, — Мартынов захрипел и попробовал откашляться. Горло першило и чесалось как при болезни, — еще воды.

— Сколько угодно, — Вадим протянул бурдюк, и Мартынов жадно в него впился, не в силах потушить нарастающую жажду.

— Вадим? Получилось! — Лев Львович бодро соскочил с коня, чтобы поприветствовать Беркутова, но остановился как вкопанный, когда узнал из описаний Мартынова, — что же здесь у вас?

— Да вот, не может человек напиться, — засмеялся Вадим, показывая на Мартынова, который полез искать среди тел еще воды.

— Воды, — хрипел он, ползая по земле, пока не вцепился в высокие сапоги полковника, — хкее, хе, во… ды.

Мартынов говорил все хуже.

— О, позволь помочь голубчик, как ты помог моему сыну, — лицо полковника Альбранта не выражало ничего, а вот глаза. Там плескалась ненависть вперемешку с печалью. Он выхватил из-за пояса длинный изогнутый кинжал, взял Мартынова за копну волос и медленно перерезал горло, смотря прямо в глаза предателю.

— Ну а теперь, я утолил твою жажду, кровопица? — зло выплюнул Лев Львович и отпустил волосы. Голова Мартынова так и упала в лужу грязи лицом.

*"*

25 октября. 1842 года. Зимний дворец.

На столе перед императором теперь среди прошений и документов лежали расшифровки с телеграфа. Он пододвинул к себе папочку из нового белого картона и прочитал:

— Кавказский гамбит. Операцию разработали: Васнецов Михаил Семенович, Беркутов Борис Вадимович и Демидов Анатолий. Ну, что скажешь? — император поднял взгляд к военному министру, который только отвернулся.

— Молчишь, ага, читаем дальше: «в ходе операции выманили и уничтожили основные войска Шамиля в причерноморье. Сам имам считается пропавшим без вести после береговой бомбардировки. Имущественные потери: отремонтированная крепость Новороссийска и дома для ста хозяйств…». Ну и так далее.

Николай Павлович замолчал, и налил себе горячего морсу, чтобы промочить горло.

— Мне читать список тех, кого предложили к наградам и за что?

— Не надо, я уже видел, — Чернышев устало прикрыл глаза. Противостояние с различными политическими силами отнимало слишком много сил. Одно отстранение адмирала Горынина вызвало слишком много шума. Вкупе с отправкой Беркутова на окраину он поставил слишком много. Поставил и проиграл. Армия развивалась, пусть и не тем путём, который видел министр, прошедший наполеоновские войны.

— И ничего не скажешь?

— Пока нечего.

— Это же ты предложил отправить Беркутова на окраину. Уверял, что там он сдуется без суеты большого города. Затихнет, хотя бы на время! — Николай Павлович говорил все громче и громче, — а теперь смотри сюда, — он поднял прошение о браке Вадима Беркутова и Софьи Воронцовой, — и следи за руками.

Николай Павлович его подписал.

— Воронцова я поставлю наместником на Кавказе, пусть уж до конца зачищает беспорядок, который нам там англичане хотели устроить.

— Кх, это все? — с толикой надежды спросил Чернышев.

— Нет, за неоценимый вклад в развитие безопасности на Кавказе, — император положил на стол следующее прошение, — Беркутов Вадим Борисович получает звание барона.

Чернышев захлопал глазами. Баронов хоть и давали в Российской империи, но редко, а еще реже давали таким молодым.

— А какие земли?

— Земли у него и так много, — император задумчиво постучал пальцами по столу, — ха, ха, ха, — Николай Павлович рассмеялся и в прошении ответил: у достойного дворянина земли больше чем у некоторых светлейших князей, поэтому нарекаю Оружейным бароном, с правом торговать беспошлинно за границу русским оружием.

Чернышев ушел задумчивым, Николай Павлович потянулся и достал из стола другой отчет. В нем, главнокомандующий черноморским флотом Лазарев описывал ход ситуации:

«Шли спокойно, пока не встретили каменное судно с Беркутовым и Михаилом Семеновичем. Они объяснили срочность ситуации со штурмом горцами Новороссийска, и мы отправились на помощь. Вот здесь и началась чертовщина. Я бы не смел о ней писать, если бы не целый ряд тревожных моментов. Весь наш путь до Новороссийска мы шли в густейшем тумане, считай блуждали вслепую. Такое произошло на моей памяти в первый раз, хоть я и читал о похожих событиях. Беркутов предложил помощь в навигации, ссылаясь на большой опыт хождения своих новых судов у берегов Кавказа. Я согласился, хоть и полнился сомнениями. Слава богу он нас вывел прямо на порт Новороссийска, и это события не стоило бы упоминания, если бы не женский силуэт в тумане. Я видел ее лицо, полное злой забавы, которая бывает у жестоких детей. И ладно, если бы только это видение, которое я бы списал на нервы, но в момент бомбардировки армии горцев, море вокруг корабля чуть ли не вскипело. При штиле, по нам ударила волна и сбила наводку орудий, которые пытались попасть в Шамиля. Понимаю, что все выше выглядит как чертовщина, поэтому я заказал молебн на корабль…»

— Интересно, а что подумал турецкий дипломат, — пробурчал Николай Павлович и повернулся к новому окну, которое заменили до наступления холодов.

* * *

20 Ноября.

Новость о женитьбе Вадима всколыхнула Петербургское общество. Дочка Воронцова, нового наместника на Кавказе, считалась очень завидной парой, что уж говорить о хозяине заводов, пароходов и ателье. Но не это всколыхнуло, затронуло темную суть высшего света: пара решила сыграть свадьбу в Мариуполе! Даже не в, проости господе, в Москве, а на какой-то окраине империи. Многие и не слышали о подобном портовом городке, до этой, даже в чем-то скандальной новости. Ведь человек, который поставляет самые красивые наряды даже семье императора, не даст ни одной красавице показать себя! Ну не поедут же они в чертов Мариуполь.

Что-то в этом роде Вадим узнавал от прибывающих гостей. К нему ехали друзья и родственники со всей империи: брат Сергей приехал из Самары, отложив адвокатскую практику, с Кавказа приехал Вячеслав, с Петербурга потянулись целые караваны друзей и деловых партнёров. И каждому нужно было уделить время.

Письмо с поздравлениями пришло от очень занятого высокопреосвященства Лаврентия. В конце поздравления он интересовался: а когда будут новые церкви на юге?

Вадим несколько раз порывался написать, когда именно они будут, но взяв себя в руки, ограничился скромной благодарностью и припиской: «а когда школы?».

Отдельно Вадим встретился с отцом. Беркутов Борис Владимирович если и постарел, то не сильно. Он предпочитал не прятать ёжик коротких волос под париком и ходил так. Впрочем роскошный костюм Вадим помог ему подобрать.

— Совсем вырос, — заметил Борис Владимирович.

— Ты будешь мной гордиться.

— Уже, Вадим, уже, — Борис Владимирович наклонился в кресле, чтобы достать письмо, — Ли не смог приехать, в Китае начались волнения, но он приглашает тебя в гости, как только там все успокоиться.

— Спасибо.

— Вадим, я хочу тебя попросить, — отец замялся, не легко ему было, — устрой Сергея? Он конечно трудиться, но в Самаре у меня меньше возможностей, чем… черт, не думал, что когда-нибудь скажу такое, но ты банально можешь больше.

— Отец, без проблем, — Вадим положил руку на плечо Борису Владимировичу и повел его знакомить с остальными. Многие гости из Петербурга хотели увидеть, кто же вырастил такую акулу.

* * *

Свадьбу играли в Екатериновской или же Греческой церкви, построенной еще в восемнадцатом веке. Сюда местные греки вывезли святыни с Крыма. Софья светилась от счастья, переживая сказку наяву. Вадим же устроил переговоры с новым, расширенным составом директоров теперь уже корпорации Вестник.

Разбросанные до этого по всей России владельцы акций могли познакомиться лично. Не хватало лишь нескольких человек: не смогли приехать Анатолий с Варей, они застряли в Османской империи, завершая новый торговый договор между империями, и Генерал-губернатор дальнего Востока — Живой. Он поблагодарил Вадима за приглашение, но отказался приехать, ссылаясь на занятость. Зато он с радостью приглашал Вадима к себе.

За большим столом в новом, пока еще закрытом для посетителей зале гостиницы, проходило рабочее собрание. В комнату для баллов поставили подряд длинные столы, за которыми еще пару дней назад гости праздновали свадьбу. Окна украшали новые фиолетовые шторы из-за чего все освещение приобрело схожий оттенок.

Захарченко отлёживался под присмотром доктора Гаазы, который специально по этому случаю привёз лекарства и пару учеников в Мариуполь. Кондрат находился в Москве, и по слухам по колени утопал в бандитской крови конкурентов, пока заполнял пустоту.

Оренбургскую группировку представляли: губернатор Владимир Андреевич Перовский, которого Вадим даже не надеялся вытащить из губернии, Беркутов Борис Владимирович, который сильно поднялся за прошедший год, скупая землю, и нанимая рабочих под ткацкие фабрики. Приехал и теперь уже генерал Марченко, который только недавно подавил бунты на южных землях Хивии. Из Петербурга же прибыла верхушка корпорации: Максим, верный друг и заместитель Вадима, Хана и Дмитрий Волович, которые теперь контролировали не только пару газет, но и новое производство телеграфов. Микола, который явно нервничал среди «больших» людей, сидел рядом с Пьером Морелем и его дочкой Мари, которая росла не по дням а по часам. Милый ребенок. Приехали и старики: бывший адмирал Горынин сидел рядом с Есилавом Васнецовым, и с любопытством разглядывал собравшихся. Они вместе с очень серьёзным Мальцевым Сергеем Пётровичем возлагали большие надежды на молодёжь.

Окраину или же юные границы империи представляли: генерал губернатор Воронцов, теперь уже генерал Амбрант и князь Захарий Давидович Сараджишвили.

От иностранцев же присутсовали таинственные гости из Дании, Голландии и Мексики. Вадим решил провести встречу на французском, международном языке дипломатии и общепринятом в дворянских кругах.

— Друзья, — Вадим начал приветственную речь, — я рад видеть нас всех вместе. Таких разных в чинах, разных во взглядах, разных возрастом и идеями, но безусловно одинаковых в одном — в желании развивать, приносить прогресс Российской империи. Вместе мы позаботимся о будущем, возьмём его в свои руки, подчиним своей воле. Ведь вместе мы прогрессоры.

Эпилог

Собрание директоров и акционеров растянулось на несколько дней. Днем гости праздновали, вечером же обсуждали дальнейшие планы. Перед тем как отпустить всех обратно по делам Вадим лично в руки вручил задания. Он не доверял посыльным, а по телеграфу пока столько информации было не передать.

Собравшись в номере Волович проводили урезанным составом директоров Вестника. Максим с расстёгнутым воротником сидел в кресле и читал задание, пока семья Волович обсуждала новые обязанности:

— Дорогая, как я возглавлю завод? — спрашивал Дмитрий.

— Тебе же хватило ума «придумать» этот телеграф? Вот и занимайся теперь, — хихикала над ним Ханна.

— Извините, но я вас перебью, — встрял Максим, переворачивая страницу, — мы должны будем купить остров. Вадим требует, чтобы мы построили большую верфь.

— Это на какие деньги? — удивилась Ханна. Она примерно представляла, какие траты принесла активность Вадима в Новороссии.

— А это, самое интересное, — Максим поднял палец, уши навострил даже бывалый Микола, — похоже, что он договорился с гостями из Дании об отмыве золота. Они откроют в России «Пром Банк».

— Как-как? — переспросил Дмитрий.

— Промышленный банк России. Он будет брать деньги у империи, а взамен под процент сдавать золото в аренду. Конечно, часть золота осядет в Дании, процент же, — уважительно заметил Макисм и продолжил, — но большинство уйдет нам. На строительство, обучение персонала, станки и прочие расходы.

— «Прочие расходы», — рассеялся Микола, — так и говори — взятки. Где не помажешь, там не поедешь.

— Ну допустим построим мы верфь, а что дальше? — спросила Ханна.

* * *

— А дальше, нам нужно, — Есислав еще раз заглянул в послание от Вадима, до того неприличное количество кораблестроительного дуба ему требовалось, — дохрена нам нужно.

— И ты переживаешь? — Горынин хотел отмахнуться от друга, но Воронцов показал ему число. Адмирал закашлялся, чуть не проглотив сигару. Успокоившись Горынин подсчитал примерно объемы, — он что, два Российских флота хочет построить? Англию догнать? А откуда парусина? Пушки?

* * *

Воронцов, Альбрант и Захарий смотрели на план развития Юга и не понимали, как Вадим хочет построить три, целых три! Три новых сталелитейных завода в Новороссии. Артиллерийский, машинный, артиллерийский и так далее. «Это еще ладно» — думал Альбрант, — «сталь в хозяйстве пригодиться, но зачем ему на северном Кавказе делать сигаретные?». Захарий же впечатлялся задумкой с химическим университетом в Баку, поэтому пока помалкивал на замечание коллег по «несчастью».

* * *

— Вадим, вот нах… Зачем. Тебе столько парусины? — негодовал отец, сидя в кабинете Вадима вместе с Перовским, — ты же в Петербурге перестраиваешь корабли под паровой ход?

Вадим улыбнулся. Отец следил за его делами даже так далеко от Оренбурга. Но за улыбкой помимо радости скрывалось и напряжение. Все задания, что он подготовил делались с прицелом на будущее, даже со всеми заказами от казны, закупками, из горящего в огне войны Китая, и золотом Дальнего Востока, они не могли себе позволить все. Пять лет и Вадим ожидал потолок, когда все запасы растают, а кредитов больше давать в европах не станут. Потом крах, не только Вестника, но возможно и империи с такими долгами. Если только… Вадим перевел взгляд на стену кабинета. В соседней комнате отдыхал будущий президент Мексики, просто он сам еще не знал, что выиграет выборы.

— Вадим, послушай меня, — вмешался Перовский, — я не сказал сразу. Хотел удостовериться, что… В общем, твоя ссылка на Кавказ в прошлом году, нынешняя поездка в Мариуполь, — он медлил, — я не хотел подставлять Анну. Она сейчас хорошо живет в Пруссии, и я бы и дальше молчал, секрет же не мой.

— Владимир Андреевич, а ты чего все вокруг да около? — не понял затруднения друга Борис Владимирович.

— В общем, теперь я вижу, что император благоволит тебе, дал барона, позволил жениться, — вздохнул Перовский, — Вадим, Анна как уехала в Пруссию, родила от тебя сына.

Роман Беркутов Книга пятая. Вестник и Крымская война

Пролог

1851 год, Англия, Всемирная выставка.

Для проведения Великой выставки промышленных работ всех народов лучшие английские мастера полгода изготавливали железные и чугунные рамы для тысяч окон, чтобы в конце по проекту известного архитектора Джозефа Пастера возвести Хрустальный дворец. Его огромные павильоны вмещали четырнадцать тысяч посетителей. Всю выставку оплатил комитет искусства Англии, в том числе и работу полицейских, чтобы продвинуть идею свободной торговли.

И вся эта прелесть должна была послужить огромной рекламой промышленной мощи Британской империи, но что-то пошло не так, и огромная очередь посетителей столпилась у Российского павильона.

Часть выделенного пространства оградили высокой ширмой, часть оставили под новейшие промышленные товары. Еще бы пару лет назад Россия бы хвасталась мастерством изготовления кованых заборов или богатыми запасами металлов, геологических образцов, изделиями из железа, золота, серебра, платины Императорских чугунолитейных заводов, прядильными станкамм, тканями, то сейчас под стеклами витрины лежали современные образцы оружия, в виде самовзводных револьверов русской армии, безопасными бритвами, ручными и карманными часами тончайшей работы, современными красителями и лекарствами.

Любой желающий мог подойти к экскурсоводу и на четырех языках узнать о представленных товаров. Да, именно товарах, ведь люди могли заказать оптовые поставки из России новых духов, дезерантов или сыворотку от малярии.

И если торговцев привлекала именно эта часть стендов, то обычные люди не могли оторваться от закрытой части. Из-за ширмы то и дело доносились испуганные выкрики под грозную или веселую музыку, словно помимо зрителей за ширмой поместился целый оркестр.

— Мама, я не могу дождаться, чтобы узнать, что же там, — рыжеволосый Джон в милых шортиках рубашке и фетровой шляпе потянул Беллу за рукав.

— Чуть-чуть осталось, мы следующие, — она улыбнулась и посмотрела по сторонам.

Месяц назад, графине Белле Мартыновой пришло письмо из Петербурга о том, что в Лондон на международную выставку прибудет ее дорогой знакомый и им было бы хорошо встретиться семьями. Это было приглашение из тех, от которых не отказываются.

Поэтому Белла взяла мужа графа Мартынова Леонтия Андреевича, дочку Лену и сына Ваню, на местный манер Джона в это чудесное место, по которому семья гуляла уже половину дня.

— Пожалуйста, проходите, — по английский пригласил ведущий.

Предыдущие посетители вышли с другой от очереди стороны павильона, чтобы не портить людям предвкушение.

Белла с семьей и еще десятью англичанами прошла в небольшой зал с простенькими деревянными стульями и большим белым полотном на стене. Ведущий закрыл ширму, и в зале потемнело.

Из-за спин зрителей послышалось шелестение, словно на катушку наматывали рулон бумаги, а на белом полотне появилась надпись на русском: "Луганский железнодорожный завод представляет: Метеор". Надпись сменилась несколько раз, появившись то на французском, то на английском, пока перед зрителями не предстала холмистая дорога. Чёрно-белая картинка словно ожила. Между колышущихся на ветру кустах и деревьях пролегала железная дорога. За спинами зрителей заиграла музыка, напоминающая дуновение ветра, пока не сменился ракурс, показывая железную дорогу на фоне моря и серых грозовых туч. К зрителям приближалась буря. И тут, словно молния из-за кустов вылетел поезд. Черный локомотив, выпуская клубы дыма, несся по побережью Азовского моря, ему не мешал ни дождь ни ветер. Стальной монстр с черной кожей только набирал обороты, словно бешеный конь он промчался по мосту, пока нарастала музыка. Белла забыла как дышать, ее сердце билось в такт стуку колес черного гиганта.

Ракурс изменился, и теперь локомотив мчался на зрителей. Белла покрепче прижала к себе Лену с Ваней, не в силах двинуться, так пугал несущийся поезд. Мгновение и картина ушла в бок, словно зрителиотскочили в сторону с рельс. Граф Мартынов по инерции дернулся из-за чего упал со стула, как за ним упало еще пара человек.

Поезд уходил от зрителей в закат, а на экране появилась надпись: "Самый быстрый в мире. Метеор".

Первый в мире фильм закончился одновременно, с записанной на пластинку музыкой. Зрители сначала нерешительно, но все смелее и смелее выдохнули. Граф же вскочил с места и зааплодировал:

— Браво! Браво!

Белла не поняла действительно ли ему так понравилось, или так ее муж захотел скрыть свое неловкое падение, да и не до этого было ей. Сердце еще несколько минут не могло успокоиться.

— Мадам, может нюхательной соли? — предложил услужливый ведущий, который проверял зрителей после сеанса.

— Нет, спасибо, — отказалась Белла и поднялась.

Ноги ей казались словно ватными, а к спине прилипла промокшая одежда.

— Идемте дети, — она взяла за руки Лену и Ваню и вышла в павильон.

— Дорогая, это же было что-то с чем-то! — строй семейства замыкал граф, похоже, что картина ему действительно понравилась.

Белла же почувствовала свежий воздух, поняла, что никакие черные монстры на нее больше не несутся, обратила внимание на детей:

— Ваня, ты чего? Испугался?

— Да мам, — признался мальчик и поднял глаза, — а давай еще?

Глава 1 Международная выставка

У семейства Мартыновых ушло десять минут, чтобы сломить сопротивление мамы и уговорить ее на повторный сеанс кино.

Они обошли выставку, чтобы вернуться к российскому павильону и встать в конец очереди, которая только нарастала с каждым часом.

— Что, тоже решили второй раз? — на английском спросил джентльмен, стоявший перед ними.

— Я поражен, все выглядело слишком реалистично! — тут же ответил граф.

Потребовались услуги очень дорогого репититора, чтобы Леонтий Андреевич начал говорить без акцента, но Белла не жалела трат на такие вещи, так граф хоть немного походил на местного.

— Тише, сэр, в очереди много тех, кто еще не видел, — улыбнулся англичанин.

— Извините, я услышал ваш разговор. Вы во второй раз? — обратился ддентельмен, который стоял еще дальше, — я уже третий и думаю, пойду на четвертый.

Шум от посетителей выставки медленно утих. Первой перемену заметила Белла и повернулась. К павильону шла целая процессия во главе с королевой Викторией, ее мужем принцем Саксонским Альбертом и императором всероссийским Николаем.

Белла пошатнулась, ведь чуть позади шел Вадим. Даже спустя десятилетия, что они не виделись, Белла не забыла холодное лицо этого дьявола в человеческой форме. Бледное лицо словно покрытое воском, мертвые глаза рыбы, которые он прятал за очками с фиолетовыми стеклами. Время практически не тронуло его, разве что у глаз появились морщины, а волосы на самой макушке чуть поредели, но все остальное, прямая осанка, черный костюм с жилетом и серебрянной, нет, платиновой цепочкой от карманных часов.

Наконец она оторвала взгляд от Вадима и поклонилась венциносным особам. Белла сжала в кулак покалеченную руку, боль напоминала ей цену ошибки, работы с этим демоном в человеческом обличии.

— Думаете, нам стоит подойти позже здесь такая очередь? — спросила Виктория у Николая по французски.

Николай Павлович же бросил взгляд на Вадима и ответил:

— Надеюсь, что нам простят этот маленький каприз.

Вадим подошел к ведущему и щелкнул пальцами.

— Дорогой, организуйте нам просмотр. Без постороних.

— Конечно, — шепотом ответил ведущий и обратился к венценосными особам, — Пожалуйста, проходите!

Очередь благоразумно расступилась, пропуская высоких гостей и их охрану. А за Николаем и Викторией шли не только констебли, но и люди из личной охраны императора в серых шинелях. Они не потели даже летом, скрывая оружие под одеждой или в чемоданах. Один из телохранителей встретился с Вадимом взглядом и отрицательно мотнул головой, показывая, что не видит проблем. Вадим кивнул и остался снаружи.

— Давно не виделись, — поздоровался он с Беллой и потянулся, чтобы поцеловать руку.

Белла молча приняла приветствие.

— Что случилось? В шоке, что встретила свою королеву Викторию? — Вадим улыбнулся и потянул руку, чтобы поприветствовать графа рукопожатием.

— О, Вадим, сколько лет, сколько зим? — граф Мартынов разошелся в улыбке и обнял Вадима, — я так рад вас видеть! Не проходит и дня, чтобы мы с Изабеллой не вспоминали вашу заботу и помощь!

— Ваши? — Вадим натянул приветливую улыбку и кивнул в сторону Вани с Леной.

Белла почувствовала ком в горле и машинально закрыла собой детей.

— Да, Леночка и Ваня, — она откашлялась, чтобы скрыть напряжение, — я, я не ожидала что мы встретимся прям так.

— Пути господни, — Вадим пожал плечами и не стал договаривать поговорку.

— Ты прибыл один? — спросил граф.

— Нет, мои подотстали. Софья с дочками наверное развлекает ее величество Александру Федоровну.

Леонтий Андреевич поджал губы. Белла тихо хмыкнула. За годы совместной жизни она слишком хорошо изучила мужа, чтобы понять, как он собирается хвастаться сегодняшним днем ближайшие два или даже три месяца.

Из-за ширмы под напряженную музыку раздались волнительные возгласы. Еще через несколько минут Николай в сопровождении охраны вышел в сторону очереди к Вадиму.

Мартыновы снова поклонились, но Николай Павлович прошел не заметив их.

— Ваше императорское величество, для нас большая честь вас видеть, — все же решился Леонтий Андреевич.

Николай сверху вниз еще раз прошелся взглядом по формальной главе семейства, прежде чем ответил:

— Тоже рад видеть земляков, Сэр Мартынов, даже если они забыли, где их дом.

У Беллы дернулась щека. Император лично распоряжался кому можно было покидать страну. Их он отпустил без проволочек, но видимо, осадок остался.

В свете солнечных лучей проходящих через стеклянную крышу Николай возвышался над Мартыновыми, как греческая статуя, полная величия и монументального спокойствия.

— Ваше императорское величество, детям свойственно сбегать из отцовского дома, — вмешался Вадим.

Николай не ответил, только кивнул и отошел в сторону, чтобы никто не мешал им поговорить. Белла осторожно взглянула на мужа. Граф Мартынов стоял бледный и слабо трясся. Он долгие годы мечтал попасть в Англию и стать ее частью, но видимо, где-то в глубине у него еще осталась честь Русского офицера. У Леонтия Андреевича забегали глаза, а под пышными усами задрожали губы.

Белла сжала зубы и положила ладонь ему на сцепленные в замок руки.

— Все хорошо.

Всего два слова, и Леонтий Андреевич собрался, хмыкнул, вытер ус и повернулся к детям:

—Теперь мы обязаны попасть на сеанс во второй раз, особенно после Императора и Королевы!

— Да пап, отлично.

Белла выдохнула и сделала пару шагов в сторону Вадима с Николаем, которые шепотом, что-то обсуждали.

— Ты уверен? — спросил Николай Павлович.

— Как и то, что бог дал нам десять заповедей.

— Но это же война, — Николай зарычал, — зачем мы тогда вообще здесь?

— Чтобы показать, что мы не готовы.

— Они не поверят.

— Посмотрим, — Вадим наклонил голову, — я вам еще нужен?

— Пока нет. Подойди на конференцию, — ответил Николай и вместе с охранной пошел в сторону подиума в центре выставки.

Вадим же повернулся на каблуках и поймал встревоженный взгляд Беллы.

— Боишься?

— Что это значит? — Белла не поддалась на провокацию.

— Именно то, что ты слышала.

— Мне нужно бояться?

— Пока не знаю. Но тебе точно, нужно поработать, — Вадим полез во внутренний карман пиджака за сигаретами, но остановился, вспомнив, что обещал Софье бросить курить.

— В проекте не все идет гладко, — Белла решила предупредить Вадима лично, а не через периписку.

— Значит, тебе придется поработать чуть больше.

— Ты не боишься, что я тебя сдам? — Белла посмотрела Вадиму прямо в глаза через фиолетовые стекла очков, — пока ты здесь, в Англии, в Лондоне. На тебя найдут управу.

— Это уже ничего не изменит, — Вадим все же убрал пачку поглубже в карман, — болото наконец начало двигаться.

— С тобой хотела поговорить Облако.

Вадим поднял бровь, давая Белле возможность закончить предложение.

— Она придет ночью к тебе в отель.

— Это предупреждение?

— Да, но от нее. Облако хочет перемирия.

— Сомнительно, — не поверил Вадим.

— Она что-то от тебя хочет в обмен на то, чтобы не мешать тебе и выйти из какой-то "общей охоты".

— Общей охоты? Это ее слова? — Вадим повернулся в сторону прохода, похоже, заметив знакомых, — хорошо. Буду ее ждать. Если же это окажется ловушкой, то пусть знает, что в этот раз ей не сбежать. У меня появились средства куда интереснее, чем просто корабль набитый взрывчаткой.

Белла нервно сглотнула, потому что в подобную угрозу она охотно верила. Фотографии с Американской компании российского экспедиционного корпуса облетели весь мир и шокировали много читателей.

— Простите, но мне нужно отлучиться, — извинился Вадим, и прежде чем уйти добавил, — Вы же по старому адресу живете? Отлично, ведь я привез гостинцы.

Навстречу Вадиму двигалась очень интересная компания. Жена Софья и Анна Сименс шли с колясками. Софья после четырех дочек родила Вадиму наследника Петра. Крепкий малыш хорошо перенес путешествие по северным морям на Туманный альбион. Еще бы, стоило ему только чихнуть, как старшие сестренки принимались докучать его заботой. Вадим твердо верил, что после третьего ребенка воспитанием младших занимаются уже старшие, а родители остаются так, для виду.

За спинами же прекрасных дам скрывалось трое очень шумных джентльменов, они говорили на смеси немецкого и английского обсуждая новый проект.

Швейцарский инженер Эгберт Тагледский, английский математик Чарльз Бэббидж и немецкий промышленник Вернер фон Сименс. Очень опасное три за которым Вадим следил последние годы, но даже так не мог докопаться до сути их совместных разработок. Помогла Анна, она еще в начале сороковых беременная сбежала от Вадима в Пруссию и спустя несколько лет вышла замуж за Сименса. Что началось как предлог для слежки за внебрачным сыном Иваном, стало для Вадима одним из основных проектов. Именно компании Сименса выпало задание воплотить в металле задумки Эгберта.

Вадим дождался, когда они подойдут к павильону:

— Дамы, давайте я спасу вас от этих трех болтушек? Здесь рядом показывают первый фильм и вас даже не придется стоять в очереди, — Вадим показал на занавеску в импровизированный кинозал, все же роль организатора позволяла многое, — Джентльмены, а вы не хотите посмотреть?

— Сейчас Вадим, сейчас, — ответил за всех Вернер, и они как-то быстро пошли к представленным продуктам корпорации Вестникъ.

Чарльз сразу же прилип к витрине, за которой находился механический калькулятор в черном алюминиевом корпусе чуть больше кулака размером и управляемый поворотом ручки. Россия стало первой страной, которая начала производить алюминий и его сразу же пустили на подобные устройства.

— Заинтересовал? — к математику подошел экскурсовод от российского павильона, он помогал потенциальным покупателям и посетителям выставки, рассказывая об экспонатах на английском или французских языках.

— Очень, я давно работаю над механической вычислительной машиной… — принялся пояснять математик и достал из нагрудного кармана очки, чтобы рассмотреть устройство, — к сожалению, до подобного размера я и близко не подошел, пока.

— До такого? А, понимаю, — улыбнулся экскурсовод, — позвольте объяснить? Это не самое маленькое устройство. Это самое ходовое. Сейчас Семьдесят процентов бухгалтерского и торгового оборота идут по новой системе, и пользователи не могут представить жизнь без нашего калькулятора, — высказал зазубренную речь экскурсовод и потянулся за ключом, чтобы показать образец, — позвольте, я покажу.

— Буду благодарен, — Чарльз как ребенок по озорному потер руки.

Он как и подобало профессору носил клетчатый пиджак с кожаными нашивками на локтях, но совершенно не стеснялся яркой любознательности.

Устройство оказалось очень легким, а рифленая крышка помогала удобно держать калькулятор в руках.

— Прелесть.

— Спасибо, Миша, — раздался голос Вадима, — я сам.

Он проводил дам и семью Мартыновых на сеанс, а сам остался с джентльменами.

— Это просто калькулятор, ему далеко до вашей разрядной машины, — заметил Вадим.

— Ну не скажите, — покачал головой математик, — несколько лет, нужные исследования и вы бы смогли сделать ее такого размера. Я слышал очень много хорошего о ваш техническом в Мариуполе.

— Но вы отклонили приглашение, — заметил Вадим.

— Я связан контрактом, да и проект…

В глазах Бэббиджа мелькнуло сожаление, но лишь на мгновение. Он быстро вернул самообладание.

— Не хотите рассказать о нем? — поинтересовался Вадим.

— Друг мой, бросьте! Пожалуйста бросьте, а то мы подумаем, что вы работаете на русскую разведку, — в разговор влез Вернер, он по доброму смеялся.

— Или, это русская разведка работает на него, — пробурчал Эгберт Тагледский на немецком.

— Господа, ну я должен знать, куда идут мои деньги, — Вадим выступал одним из спонсоров проекта, но его не посвящали в детали, только обещали процент от реализации, — даже у меня нет проектов, которые бы требовали столько высококачественной стали и титана. А еще участие дорогого профессора, совсем ставит меня в ступор.

Сименс и Эгберт переглянулись.

— Вадим, к сожалению не все идет гладко, многие прототипы не выдерживают, — пояснил Вернер, — мы очень благодарны за вашу помощь, но ваши предприятия так далеко вырвались вперед, что мы хотим и сами, хоть что-то сделать. Показать, что и наши инженеры способны на многое!

— Вопросов нет, — Вадим поклонился, — простите мое любопытство. Просто машины захватывают мою душу. Если бы мы могли сотрудничать без границ, то достигли бы большего. Вам достаточно взглянуть за угол, — Вадим указал на ширму.

— Вы всех так за заманиваете, словно гипнотизируете там англичан, — посмеялся Чарльз.

— Заманиваю? Не-е-ет, люди сами идут и готовы стоять в очереди! Это же кусочек того будущего, что несет прогресс миру. Надеюсь, что сегодняшняя конференция, приблизит всех нас к устойчивому миру.

Вадим в предвкушении сжал кулаки. Джентльмены же не казались столь поражёнными и списывали все на молодость Беркутова.

— Вадим, скоро конференция, — Софья снова стояла с коляской у очереди.

— Вы разве не зашли внутрь?

— Уже вернулись, — она усмехнулась, — тебе нужно готовиться.

— Господа, прошу простить, но мне пора. Профессор Бэббидж, надеюсь, что вы примите от меня подарок, — Вадим подал знак и экскурсовод достал белую коробочку с уменьшенной версией калькулятора.

— Спасибо. Какая прелесть, — поблагодарил математик.

Вадим же взял Софью под руку и пошел к центру.

Через несколько поворотов к ним присоединился высокий бородатый человек в аккуратном бежевом костюме и котелке. Егерь следил за дочками Вадима и не выпускал их из виду.

— Что заметил?

— Несколько англичан, вашблогародие, и двух американцев, — Егерь говорил сухо, словно экономил воздух, — но они не подходили, не рисковали.

— И что им надо?

— Думаю, что вы. Американцы боятся подходить или что-то делать против Николая.

Вадим кивнул, принимая версию. Егерь почти двадцать лет работал на Вадима, выполняя самые деликатные поручения.

— Вадим, — Софья остановилась, она привыкла к тревожным разговорам мужа, и научилась не обращать на них внимание, — он так на тебя похож.

Дальше по дороги стояла группа подростков. Четверо девушек и темноволосый парень в кадетской форме. Иван смешил Дашу и Машу, пока младшие девочки бегали из стороны в сторону, разглядывая экспонаты прусского павильона.

— Переживаешь? — Вадим скорее констатировал факт, чем спрашивал.

— Уже меньше, — Софья погладила ручку коляски с Петром, — я долго думала, а потом увидела Аню и отпустило, — она наклонила голову на бок, — до меня дошло, что ты умеешь выбирать красивых женщин.

Егерь благоразумно отошел в сторону, чтобы не мешать моменту.

— Ну ты скажешь, тоже, — Вадим стоял ровно и смотрел прямо на Софью, — очень давно, я тебе говорил, что влюблен, по уши…

— В работу, — прошептала Софья и опустила взгляд.

— Просто Аня это поняла раньше.

— А дочек?

— Солнце мое, — Вадим наклонился и влез между коляской и Софьей, — я за вас умру.

Она не ответила, только крепко-крепко обняла. Вадим же щекой прижался к ее волосам и погладил по спине. На его бледном лице не дрогнул и мускул, но глаза выдавали чувства.

***

В центре выставки, под стеклянным потолком поставили огромный подиум с красной обивкой, кафедру и подготовили места для прессы. Специально для выступления Вадим привез “Студента”. Этот молодой журналист, а по образованию врач, стал первым в мире военным фотографом, запечатлев бойню под Лос-анджелесом. После этого, журналист оставил прозвище, как рабочий псевдоним и везде путешествовал либо с Вадимом, либо с Николаем Павловичем.

В течении часа у подиума стали собираться журналисты из английских, американских, французских, русских и прусских газет. Вадим вышел к кафедре и постучал по микрофону. По случаю речи императора он привез усилитель, чтобы речь могли слышать все желающие.

— Дамы и господа, мы начинаем, — улыбнулся Вадим.

Глава 2 Все на корабль

1851 год, Англия, Всемирная выставка.

Под пристальным взглядом любопытных журналистов за кафедрой на красном подиуме стоял Николай Павлович Романов император Всероссийский. Для выступления император надел парадную форму генерала инженерных войск, которую честно заслужил за годы службы. Всю жизнь его окружали потрясения, будь то войны, восстания, чума, смерть отца, бабушки или братьев. Стоя перед подданными разных королевств и империй Николай чувствовал вес ответственности за Россию и ее народ. Он не боялся для себя новых испытаний, его не пугали смерти или залпы орудий, только напрасные годы труда, потеря вложенных в страну усилий, всех бессонных ночей и потерь он не хотел терять. Поэтому и прибыл в Лондон, на международную выставку, чтобы обратиться к Европейским правителям и их гражданам, воспользоваться последним шансом договориться.

— Люди, — император подготовил речь на французском, — за последние годы Европа прошла через многое. Войны и революции вспыхивали от Варшавы до Парижа, голод затронул каждый дом и каждую семью даже в Англии. Нам пора побороть междоусобицы и повернуть к развитию человечества, — Николай сделал паузу, чтобы набрать воздуха, — и что, как не международная выставка, здесь, в Лондоне, главный признак, что мы можем жить вместе? Нам есть чему учиться друг у друга. В надежде развеять тучи споров и междоусобиц Российская Империя заявляет, что готова построить в любом государстве, которое это захочет, центр по лечению бешенства, прививанию от кори и оспы.

Среди репортёров и присутствующих правителей послышался шёпот. Последние три года люди ездили в Мариуполь или Петербург, чтобы вылечить эти страшные болезни или получить от них прививки.

— Более того, мы готовы поделиться рецептами их изготовления на безвозмездной основе, — заявил Николай и замолчал, чтобы оценить реакцию.

Российская империя в 1850 году с колоссальным отрывом возглавила мировое производство лекарств. Вадим отказался выдавать все секреты, но пообещал помочь с детской смертностью и эпидемиями в независимости от страны.

— Так же, хочу внести на рассмотрение правителей идею создания международной медицинской службы для борьбы с эпидемиями и оказания помощи нуждающимся. Сейчас мы, европейцы, возглавляем мировой прогресс, так давайте покажем всем, что прогресс бывает не только в способах убивать друг друга!

Пока Николай вносил сенсационные предложения, Вадим стоял и слушал мнение присутствующих.

— Легко ему говорить, когда русская армия в лидерах по вооружению, — заметил американский посол в беседе с французским.

— Хм, посмотрим, на долго ли. У нас с верфи сходит Наполеон, у Британцев, как я слышал тоже есть проекты. А что у русских? Они переделывают старые корабли под винты или штампуют своих Повелителей ветров. Это торговые суда, а не военные.

— Вы правы, — ответил американский посол, — с французским и английским флотом одновременно никто не справиться!

Вадим почувствовал меланхолию, потому что знал, в новой волне кровопролития будет куда как больше участников. Знал и готовился.

Николай же закончил речь и приступил к ответам на вопросы. Вадим понял, что здесь его роль закончилась и собрался уходить, как ему перекрыли дорогу пара журналистов. Вадим жестом остановил пару охранников, которые дернулись, чтобы помочь ему.

— Здравствуйте, газета Французский мир, господин Беркутов, ответите на пару вопросов? — попросил светловолосый журналист в сером костюме.

— Вам разве не интересно узнать, что мой государь рассказывает на сцене? — удивился Вадим.

— Мои колеги запишут, а вот взять интервью у главы Вестника не каждый может.

— Не такой я уж и глава, — отмахнулся Вадим, — у нас решения принимает совет директоров.

— В котором, вы главенствуете, — уточнил журналист и принялся записывать в блокнот, — всем известно, что корпорация Вестник занимается продажей оружия. Одним из главных ваших приобретений стал новый пу-ле-мет, — журналист по слогам прочел записанное слово, — в связи с этим, что вы думаете о новой французской митролезе? Станет ли она конкурентом вашей жемчужине?

Вадим улыбнулся. К ним на разговор подтягивалось все больше журналистов и промышленных гостей выставки.

— Всем также известно, что корпорация Вестник занимается широким кругом вещей, начиная от добычи полезных минералов, заканчивая производством консерв и лекарств. Если я не ошибаюсь, то произведение Бельгийского капитана еще очень сырое, если бы не спешка Французского правительства, то устройство дорабатывали бы еще несколько лет. Посмотрим на результаты войсковых испытаний и сколько в конечном счете закупит армия.

— Есть слухи, что устройством заинтересовались англичане, пруссаки, австрийцы и американцы, — продолжил журналист, — вам что-нибудь известно? Разве вы бы не хотели продать свои пу-ле-ме-ты в эти страны?

— О каких-либо договорённостях между странами, мне ре известно, — соврал Вадим, — мы не оперируем слухами, это ваша прерогатива. Наши полурослики уникальное изделие, и мы не спешим раздавать его всем желающим. На первом месте у нас идет снабжение Русской армии и выполнение ее заказов.

— Тогда почему ваши пуле-меты все чаще стали замечать в землях Египта, в странах Южной Америки, Мексике и Афганистане?

Вадим расхохотался.

— С тем же успехом, я могу спросить, почему ваша жена все чаще стала находить чужие панталоны у вас под кроватью. Господа, давайте серьезнее!

Журналисты вокруг оценили шутку, раздался дружный хохот, а французу пришлось уйти за спины коллег.

— Господин Беркутов, газета Де Волскаф, — представился журналист.

— А, друзья голландцы, — поприветствовал его Вадим.

— У нашей газеты есть вопрос: недавно учёные химики открыли секрет ваших красок для тканей, не боитесь ли вы, что это ухудшит ваши отношения с партнёрами? Не упадут ли продажи?

— Честно, я могу только порадоваться за наших друзей, немного конкуренции не пугает корпорацию Вестник. Пусть отдельные страны переживают за своих ткачей или фабрикантов, мы достаточно прочно стоим на ногах, — Вадим так тонко намекнул на новые протекционистские законы в Англии и Франции.

Они решили повысить пошлины на ввозимые ткани, чтобы дать отдых собственным производителям. Не велика беда. Вадим познакомился с многими контрабандистами, особенно когда поставлял оружие французским революционерам с одной стороны, а с другой заносил денег лояльным войскам, чтобы они стояли до последнего. В итоге Наполеон Третий все же пришел к власти, но погибло не пятьсот человек, а полноценные пять тысяч, а в том числе и лучшие гвардейские части. Некоторые улицы Парижа до сих пор реставрировали после погромов и стычек.

— Простите господа, но мне пора, хочу провести время с семьей, — решил закругляться Вадим, а то Николай уже во второй раз бросает на него взгляд.

Он вез императора в Лондон не для того, чтобы быть увлеченным в разжигании войны. Вообще, ему стоило колоссальных трудов, чтобы убедить руководство империи в неминуемости войны.

Вадим вышел из окружения и направился к Софье. Она вместе с дочками общалась с Анной Сименс и Иваном.

— Ух, эти акулы пера живого места на мне не оставили, — вместо приветствий начал Вадим, — Беркутов, Вадим Борисович.

Он протянул руку парню, и Иван ответил.

— Ух, какая хватка! Я всегда говорил, что наши степи порождают сильных людей, — пошутил Вадим, чем смутил мальчика.

— Вадим, ну какие степи в Пруссии? — вмешалась в это безобразие Анна.

— Кем парень думает стать? Пойдет в штаб генералом? — Вадим намекнул на кадетскую форму.

— Еще вся жизнь впереди, успеет выбрать, — отмахнулась Анна, — более того, вот кого, а военных в Пруссии и так хватает.

Мальчику только недавно исполнилось десять лет, и родители не спешили с выбором будущего для него.

— Конечно, понимаю. Почему бы нам не отметить встречу в каком-нибудь приличном заведении? — предложил Вадим и повел компанию, чтобы забрать хэрра Сименса с собой.

***

Отель Брауна. Номера люкс.

Вадим медленно встал из теплой кровати, оставив Софью в обнимку с большой подушкой.

Он сидел в зале с открытым окном и курил ямайскую сигару. Там сейчас достраивалась морская база не хуже Владивостока, Лос-Анджелеса и Петропавловска.

Тихо распахнулись двери балкона, и белый туман стал наполнять комнату. Вадим снял очки, чтобы встретить визави не скрываясь. Облако собралась из вязких капель словно какой-то водяной дух. Из одежды на ней было белое платье по типу. Её, что носили в начале века из муслина, смачивая водой, чтобы оно плотно облегало тело, подчеркивая нежные изгибы.

Облако прошла к Вадиму и села ему на колени. Под Вадимом затрещало бедное кресло, но никто не обратил на это внимание. Облако прикоснулась к щеке Вадима и медленно опустила руку ниже, зацепив воротник рубашки пальцем. Стоило ей только потянуть, как пуговицы разлетелись и покатились по полу.

— Хм, — Облако уставилась на белый жилет под рубашкой. Он шел с какой-то пластиной внутри, который Облако не смогла даже поцарапать.

Тогда ее силуэт расплылся, стал нечетким, и Облако стала обволакивать Вадим.

— Не стоит, — предупредил он, но Облако не послушала, только ускорилась, пока не покрыла его полностью своеобразным пузырём.

Вадим грустно улыбнулся, ведь сигара которую он курил затухла и испортилась. Он одними губами сказал: "Я же предупреждал", и нажал на кнопку спрятанную в рукаве.

Между ладоней Вадима, от одного контакта до другого прошла слепящая дуга разряда, такой мощности что вода в пузыре моментально закипела. У Вадима сработал защитный механизм, и его кожа потемнела, сопротивляясь высокой температуре и давлению. Ударов током он не боялся совершенно, любой заряд без сопротивления проходил по коже словно по сверхпроводнику.

Облако расплавленным куском слизи отползла от кресла, сотрясаясь. Она несколько раз попыталась принять человеческую форму, но ее словно сковывали мышечные спазмы.

— Я долго думал, чем бы вас таким достать, орудие всякое делал, а потом вспомнил, как сражался с турком. Вы ведь, только жалкая пародия на меня, — Вадим поднялся с кресла и достал из карманов расстёгнутого пиджака пару кастетов с золотыми контактами поверх какого-то темного сплава. Он подключил к этим контактам провода из рукавов, словно застегнул запонки.

Облако медленно отползла назад, пытаясь поднять руку и что-то сказать, но выходило так, что она только сплёвывала воду.

— А теперь, поговорим о том, что нужно мне, поняла дрянь? — сказал Вадим и закрыл балкон.

***

Международная выставка еще не закончилась, но Вадиму настала пора возвращаться. Император с семьёй отправлялся на личной яхте чуть позже и в составе небольшого флота. Небольшим он был только по численности. Так то там были новейшие винтовые пароходы с бомбическими орудиями. Но главной их силой считались не орудия, а чудовищная по местным меркам скорость. На всех кораблях стояли паровые машины от корпорации Вестник. Каждый из котлов набирал мощность в семь тысяч лошадиных сил, разгоняя трехтысячный пароход до двадцати трех узлов. Оставались проблемы с надёжностью, но их удалось решить на первых ледоколах.

Вадим стоял на палубе, пока дочки и Софья загорали на кушетках. Причал порта медленно удалялся. Чтобы с ними простить пришла даже Белла с семьей, и отдельно стояла хрупкая фигура Облака в белом воздушном платье с зонтиком.

Для семьи Мартыновых Вадим оставил несколько подарков, им еще год назад в особняк установили небольшой генератор на угле, чтобы поставить электрическое освещение в доме. Тогда новинка быстро привлекла множество гостей к графу Мартынову.

На этот раз Белле помимо проигрывателя и десяток пластинок к кнему, фотопроектора, нового фотоаппарата, достался целый гардероб. Белла долго изучала странный корсет, пока не прочла зашифрованную инструкцию и не попробовала его проткнуть стилетом. Ничего. Лезвие завязло в прочных нитях. Тогда Белла померила, чтобы узнать вес, и все оказалось отлично, корсет выходил не тяжелее обычного.

Были в наборе косметики и бижутерии замаскированные и другие интересные инструменты, вроде закаленных щипчиков, которыми можно было перекусить небольшие замки. Поэтому Вадим со спокойной душой отправлялся обратно в Россию.

Путешествие до Петербурга заняло чуть больше четырех дней. Если корабли своего торгового флота Вадим мог переделывать и строить как он захочет, то с военным встречал ужасное сопротивление. После изгнания адмирала Горынина в Северодвинск, многие инициативы по перевооружению парусных кораблей на винтовые затихли. Не помогло и то, что Вадим в Петербурге, Мариуполе и Николаеве начал массовое строительство Повелителей ветров и клиперов. Только если корпорация снабжала корабли паровыми машинами, хотя бы для экстренных случаев, то военные экономили до последних лет.

Переломить ситуацию удалось начав с паровых фрегатов. Увидев преимущество паровых машин вроде фрегата Метеор, английской постройки и флагмана торгового флота Вестника, остальные торговцы тоже подтянулись, постепенно заказывая перестройку в Петербурге, Риге и других судостроительных городах. Военные поняли, что отстают не только от западных держав, но и от собственных торговцев и заказали модернизацию линейных кораблей. Вадим и Николай Павлович долго боронили командование за медлительность, но ничего поделать уже не могли.

На Балтике у России на пятьдесят первый год было только три линейных корабля с винтами. Еще два ожидали закончить к пятьдесят второму.

Вот с чем шло веселее, так это с перевооружением крепостей. Корпорация распространила сеть новых цементных заводов, начав с обех столиц. А потом началось. Обычно, степень индустриального развития страны оценивали по количеству производимого ею металла, а основное потребление металла обеспечивали не железные дороги, не кораблестроение, а обычное строительство. Так вот с супербетоном полностью пропала нужда в арматуре. Николай Павлович посмотрел на это безобразие, сравнил прочность уже имеющихся береговых крепостей и новых строений из супербетона. В императоре заиграла военно-инженерная кость и началась перестройка.

И когда показались кирпичные стены Кронштадта, Вадим знал, что за ними уже готовится сюрприз. Местами еще проглядывали орудия старого поколения, но многие бойницы перекрыли на момент “реставрации”. В газетах пустили несколько громких статей, о кошмарных проблемах и уровне коррупции, которую якобы развернули на, казалось бы государственных военных объектов.

Не удалось только спрятать бетонные гнезда. Их конечно оградили забором, но со стороны проходящих кораблей вопросы у гостей России все равно возникали. Официально же, готовили новые артиллерийские позиции. Отдельно выделялись курсирующие бетонные суда с обеих сторон Кронштадта. Это новые паромы обслуживали поток грузов на остров-крепость.

Тема перестройки затронула и сам Петербург. Император волевым решением приказал сносить или достраивать дома ниже трех этажей дальше исторического центра, начиная с южной портовой зоны. Масштабные работы решили запустить после чрезмерного увеличения числа горожан и появления настоящих трущоб. Вокруг когда-то маленького села Заводского вырос полноценный пригород состоящий из кирпичных домов в пять этажей типового проекта, более того с центральным отоплением и канализацией. Понаблюдав пять лет, мэр, потом губернатор, а потом и император решили, что негоже заводским рабочим жить лучше дворян, чиновников и офицеров. И началось.

В какой-то момент потребление супербетона настолько подскочило, что корпорации пришлось остановить постройку судов, двух новых портов и нескольких мостов на пути к Москве, такое было давление со стороны чиновников. Зато скорость с которой менялся город, пугала любого гостя. За три года в строй ввели больше тысячи новых типовых домов из крупных панелей с облицовкой под гранит. Несмотря на указ, в городе остались и другие здания, в основном относящиеся к культурному достоянию, военным или производству.

Программа связанная с переходом беглых крестьян сначала в отряды дружина, а потом и в обычных граждан действовала во всех крупных городах империи, поэтому участь перестройки уже затронула Москву, Киев, Брянск, Самару, Екатеринослав и другие промышленные центры.

— Хорошо вернуться дома, — высказалась Софья, прижимаясь к Вадиму, — дышать здесь даже как-то легче.

Они стояли на верхней палубе и смотрели, как приближаются буксира, дымя трубами.

Глава 3 Оковы

1 августа 1851 года. Петербург. Офис корпорации “Вестникъ”

Хоть собрание и планировали заранее, но не все участники совета директоров успели прибыть вовремя. Пришлось потратить еще два дня, пока люди не подтянуться, ведь офисы корпорации располагались по всей стране. Единственным, кому Вадим разрешил не приезжать, стал генерал-губернатор Живой Александр Юрьевич. Он управлял русско-американской компанией, руководя Дальним Востоком и Американскими землями империи.

Николай послал отдельных губернаторов в новые губернии на Западном берегу Северной Америки, на Хоккайдо, на Гавайях остался местный король, который принял подданство, но светлейший князь Живой остался, как в шутку называли, Тихим Наместником, то есть наместником за Тихоокеанской зоной. В отдельные регионы выделили Камчатку, Аляску и Сахалин.

Здание корпорации выросло на один этаж, и со всего проспекта Невского к нему тянулись телеграфные провода. За последние пару лет к телеграфным добавились и электрические, так что проводов стало слишком много, и Николай просил что-нибудь придумать. И в новые кварталы вместе с водопроводом и отоплением стали прокладывать кабели под землёй.

Первый этаж переделали из магазина в офисные помещения, а все торговые помещения перенесли в здание напротив. На проходных теперь сидели милые секретарши и секретари, встречающие посетителей. Внутри коридоры и комнаты освещали лампочки накаливания. Сильнее всего дух прогресса тронул специальные комнаты для телефонистов и телеграфистов. Операторы переводили звонки и сообщения прямо руководству, руководя потоками поступающей информации. Такого слаженного уровня координации не удалось еще добиться нигде, даже в адмиралтействе и штабе вооружённых сил. Там молодые офицеры только познавали все прелести новой связи, вырабатывая алгоритмы работы.

Собрание организовали в старом зале с большими окнами, камином, огромным столом в центре и массивными картами на стенах. Теперь Евразийский материк, Англию и часть Северной америки покрывали флажки дочерних компаний, начиная от гостиниц, крупных магазинов и заканчивая казино и публичными домами. Более интересный бизнес, вроде детских домов или специализированных школ, которые помогали находить и переманивать таланты, на этой карте не отображались.

Беркутов сидел во главе черного мраморного стола. Справа от него пролистывала свежий выпуск газеты Хана Волович. Ханна прошла долгий путь от обычной швеи до должности руководителя связями с общественностью, возглавив рекламное направление. Ее муж, Дмитрий Волович сидел рядом с Ханной. В молодости военный инженер служил на Кавказе, пока не потерял ногу. Сейчас Дмитрий возглавлял дочернюю компанию “Машиностроение Волович”. Они делали все начиная от паровых машин, заканчивая генераторами и телеграфными станциями.

Слева же от Вадима сидел Микола Словецкий. Вадим вытащил его из банды вымогателей и рэкетиров и помог получить сначала полноценный механический завод, а потом и целую сеть, которая сейчас обеспечивала Россию строительной техникой, каретами, поездами и трамваями.

После Миколы сидел Кондрат, за спиной весь бандитский Петербург называл его Мясником, но так, с уважением. В корпорации же он занимал должность начальника охраны, следя за тем, чтобы никакие секреты и средства не покинули стен.

Остальных директоров можно было объединить на группы: первой такой выступали кораблестроители. Пьер Морель, бывший Французский дипломат возглавил верфи Вадима в Петербурге. В Северодвинске развернулся князь Есислав Павлович Васнецов. Он не только следил за строительством новейших ледоколов, но и отвечал за производство бумаги, леса, тканей и порохов, став лидером в развитии Севера империи. Николай очень благоволил князю, после того как началась стройка железной дороги к новому городу Мурманску, на кольском полуострове. Последним в этом блоке стал итальянец Кавалотти, возглавивший судостроительные мощности Мариуполя, Азова и Керчи.

Напротив них сидели же крупнейшие землевладельцы или ставленники над землями. Светлейший князь Воронцов Михаил Семенович не только был наместником Новороссии, но еще и тестем Вадима. Дальше шел Владимир Андреевич Перовский — генерал-губернатор Оренбургской губернии и отец Анны. Сразу за ним сидели представители Кубанского и Уральского казачества, генерал Лев Львович Альбрант с Кавказа и Марченко Лаврентий Петрович, который отвечал за экспансию империи в средней Азии и выращивание хлопка.

Двенадцатым в совете был князь Живой, но он находился на Дальнем Востоке, поэтому Вадим хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание. Уж слишком редко они собирались от так, вместе.

И завершал собрание старый друг и заместитель Вадима Максим. Он сидел напротив с большой папкой документов. Максим управлял Петербургским офисом корпорации, отвечая за финансы и контакты с другими фирмами или властями.

— Рад всех видеть в добром здравии, — поприветствовал Вадим, взял паузу и продолжил, уже с другим настроем. — Впереди нас ждет тяжелейший период. Тяжелее чем несколько лет, во время войны в Америке, на Кавказе, Азии или при подавлении бунтов. Мы начинаем операцию “Оковы”.

Вадим замолчал, чтобы дать членам совета проникнуться торжеством момента. Он собирал этих людей долгие годы. Каждый из здесь присутствующих двигался в рамках принципов, мотивируемый глубокими желаниями. Кто-то хотел свободы, кто-то авторитета или уважения, а кто-то и просто денег. Вадим это понимал и принимал, и чем несущественнее было желание человека, тем больше стимулов приходилось использовать. Например Микола стремился к комфорту, сначала пресытившись жизнью казака, а потом и жандарма, Вадим сначала нагрузил его производственной деятельностью, дав в подчинение каретную мастерскую, потом переключил на управленческую, поставив ответственным за поставки строительной техники, теперь же Микола ходил читать лекции в Университет и технические училища.

Воронцов, Альбрант, Васнецов и многие другие из так называемого клуба “славянофилов” стремились к развитию страны. Им не нужны были постоянные толчки, людям хватало быть сопричастным к колоссальным изменениям происходящим в империи.

— А мы готовы, к "Оковам"? — отойдя от известий, спросила Ханна.

— А это вы мне сейчас и скажите, насколько мы готовы. Потому, что больше успеть мы не сможем, все уже находится в движении, мы выступаем в новый мир с тем, что есть, — отрезал Вадим.

Процессы, которые начали титанические сдвиги в мировом устройстве, давно перестали быть управляемыми, если несколько лет назад он мог поторопить или замедлить события, то сейчас система набрала такую скорость и инерцию, что остановить ее стало невозможно.

— У нас сейчас больше пяти миллионов сотрудников, считая с зарубежными и дочерними компаниями, — Ханна нахмурилась, чтобы вспомнить отчет, — они безусловно верят в компанию, деньги хранят в наших банках, детей водят в наши школы, живут в наших домах и общежитиях. Скольких мы потерям, когда император объявит призыв?

— Только тех, кто пойдет добровольно. Я договорился, — Вадим потянулся к пачке сигарет, но поморщился и убрал руку, — Николай согласился, что у нас стратегические предприятия из которых нельзя дергать людей. Но мы должны откупиться. По два комплекта, за каждого призывника.

— Десять миллионов комплектов обмундирования?! — ахнула Ханна, — а какого образца? Как у экспедиционных сил или рядовых?

— Не десять миллионов. Многие наши специалисты уже не входят в категорию военнообязанных. Более того, треть нашего штата это женщины. Так же защиту или бронь, получат все ученики. И да, комплекты экспедиционного корпуса, — пояснил Вадим.

— Даже так, это огромные деньги, — в разговор вмешался Максим, — силы генерала Захарченко это лучшее, что есть у империи.

— Честно, я бы тоже не отказался от такого оснащения, — в разговор вмешался генерал Марченко, руководивший захватом средней Азии, — но я благодарен и за поставленные пулеметы. С ними, наши планы продвинулись колоссально. Когда я уходил с южных территорий, нам оставалось три недели до выхода к Афганистану. Сейчас уже должен быть проложен полноценный торговый путь.

Вадим кивнул. Развитие России в центральной Азии или так называемая "Большая игра" являлась частью причины почему все ускорилось. Вся Азия стала местом битвы между Англией и Россиейза контроль над более слабыми и рыхлыми государствами.

— Давайте продолжим, — Вадим приспустил очки, чтобы посмотреть в глаза генералу Марченко, тот намек понял и замолк.

— Хорошо, не сразу, но мы сможем предоставить экипировку, сколько нужно и в какие сроки? — Максим открыл записную книжку.

— Думаю, что по двадцать-двадцать пять тысяч в месяц, — посчитал Вадим, — они пойдут не столько на комплектование новых сил, сколько на оснащение и перевооружение уже существующих. В приоритете Петербургская, Мариупольская и Московские губернии, как центры комплектации войск.

— Мариуполь тоже вошел? — уточнил генерал Альбрант.

— Да, Николай Павлович уже поставил мне задачу, по строительству новых лагерей, — объявил генерал-губернатор Воронцов, — начну сразу же, как мы вернемся в Новороссию. Но письма с приказами уже отправлены. И чтобы все знали, нас выбрали из-за отличных учебных лагерей и близости к основному промышленному центру. С этого года Все части переходят на новую артиллерию.

Только Ханна не очень поняла о чем речь, все остальные же в той или иной степени уже связали жизнь с военным делом.

— А мы успеем? В Петербурге, только пограничные и береговые части оснащены новыми орудиями, — вспомнил Пьер Морель, — про корабли я пока молчу.

— Пьер, так вообще везде, — Вадим устало потер лицо, — единственные кто полностью укомплектован это пограничники, береговая оборона и Захарченко. Но заказ поступил. Орудия нужно будет поставлять так же в течении времени партиями. Я объяснил Николаю, что мы их не складируем где-то там.

Вадим махнул рукой, а все усмехнулись. Ведь каждый знал, где, что и сколько у них собрано. И если генеральный штаб, что называется ждал до последнего и теперь носился как ужаленный по всем оружейным заводам, то корпорация готовилась. Но не для души, а пользы ради, пришлось обманывать руководство империи, что мол мы бедные, не загруженные, людей не хватает, финансирования и так далее. И чтобы цены поднять, и чтобы не перегреть производство.

— В Туле, Сестрорецке, Москве, Самаре, Петрозаводске все готово, — отчитался Максим и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Он вспотел, так сильно в зале повысился градус обсуждения.

— В Северодвинске тоже, — поспешил напомнить Есислав и улыбнулся.

Вот кому-кому, а ему все это грело душу. Еще со времен, когда он сражался против армии наполеона, князь понял отсталость страны. Теперь же он мрачно улыбался, представляя во что выльется новое кровопролитие.

— Мариуполь, Донецк и Екатеринослав тоже, — кивнул Воронцов, а потом встретился взглядом с Перовским, — и по продовольствию тоже.

— Отлично. А теперь о больном, что у нас с флотом? — Вадим спрашивал у Максима, как координатора.

— Мы освоили производство плит, но… — Максим покрутил рукой, — есть проблемы. Северодвинск в этом плане впереди планеты всей. Лучшие корабли уже несколько лет, как спущены на воду и бороздят просторы севера.

— В газетах только о походах адмирала Горынина и пишут, — заметил Микола.

— Да, но он не развлекается, спешу вас уверить, — решил ответить Есислав, — Вадим, мы полностью изучили безопасные пути и готовы к постоянным рейсам до вод Тихого океана.

— Значит, основная часть приготовлений завершена, — резюмировал Вадим.

— Простите, но создается такое впечатление, что эта война нужна только нам и только мы будем тащить ее на своих плечах, — все же решила спросить Ханна.

— Я вас заверяю, что это не так, — Максим похлопал по папке с документами, — мне пришло подтверждение от Мальцева, Щедрина, от Демидова и наших союзников за границей об их готовности и полной поддержке.

— Что же, тогда с богом, — закончил собрание Вадим.

— С богом, — ответили ему.

Это было последнее собрание перед началом крупной операции, на котором подвели итоги проделанной работы. Вадиму не требовалось отчитывать здесь кого-то публично, только увидеть, что главные его помощники с ними на одной волне. Любые же возникающие проблемы они разберут и решат в частном порядке.

— Пьер, останьтесь пожалуйста, — попросил Вадим Мореля.

Француз остался у своего место, только облокотился на спинку стула и достал длинную сигарету. Вадим услужливо поднес зажигалку.

— Как вы, старый друг?

Пьер ответил не сразу. Два года назад, когда во Франции случился очередной переворот, его семью посчитали слишком не республиканской и казнили. Тогда Пьер ушел со службы и полностью погрузился в дела корпорации , получив под контроль Петербургские верфи.

— Бывало и лучше. Хтот Клоун, Наполеон, пф, — Пьер неодобрительно посмотрел на сигарету, словно что-то попало на язык — готов ради амбиций полмира утопить в крови. Он словно слепец пытается пройти по следам предка, только чтобы потеряться на страницах истории.

— Слышали про Алжир? — спросил Вадим, устроившись рядом.

Пьер кивнул.

— Чертов мясник, не лучше, а то и хуже нашего Кондрата. И если я хотя бы понимаю для чего это делает наш глава службы безопасности, то этот клоун для меня выглядит безумцем.

Вадиму стоило огромных усилий, чтобы через Египет организовать поставки оружия в Алжир, для сопротивления Французской Империи. И еще больше сил, чтобы организовать несколько кровавых провокаций. Европейские державы, конечно осудили жестокие выходки французов, но не больше. А вот все остальные прекрасно видели это лицемерие.

— Как Мари?

— Она уже взрослая девочка, — Пьер глубоко вздохнул, — рада, что бабушка приехала жить к нам из Франции. Мама же хочет найти ей жениха.

Из огня Революции Пьер успел вытащить только маму. Они бросили все, что имели, сбежав в Россию.

— У меня есть предложение, но не хочу показаться грубым, — Вадим повернулся к камину.

— У вас же только дочки, а сын, слишком мал? — неуверенно спросил Пьер.

— Есть сын постарше. Ему одиннадцать, но он не от брака с Софьей.

— И что? Вы хотите его принять? — не понял Пьер.

— Конечно, пусть не как основного наследника, но без денег и дворянства я его не оставлю. Впрочем наше дворянство у нас и так есть. Он внук Перовского, — объяснил Вадим.

Пьер же улыбнулся.

— Сколько разница?

— Мари старше на шесть лет.

— Будут проблемы.

— А у кого из нет? — пожал плечами Вадим.

— Хорошо, — повернулся Пьер и протянул руку.

Вадим ответил рукопожатием.

— Десять лет прошло, как мы встретились? — спросил Пьер.

— Да, где-то так.

— Как де все изменилось. Теперь в салонах не обсуждают, что носят в Париже, теперь в Париже обсуждают, а что де носят в Петербурге, — Пьер сжал челюсть, — теперь же там будут спрашивать: а как же нас снова разбили?

— Возможно не в таких выражениях, — ответил шуткой Вадим.

— Возможно, — посмеялся Пьер, и они попрощались.

Вадим специально отправился в Россию раньше императора, чтобы начать подготовку. И если Николай Павлович до сих пор думал, что главной целью операции были враги внешние, то он сильно ошибался.

Вадим просто не видел жизни для страны с гирями на ногах, которые уже многие десятилетия мешали ей вырваться в лидерство и побежать, а потом и полететь. Но гири с цепями здесь оказались чрезвычайно прочными. Вадим помог избавиться от гнойника в виде воющего Кавказа, высвободил сотни тысяч крестьян из ущербной и порочной системы старой экономики, но главная удавка еще давила на шею, последнее звено, тормозящее прогресс. И грядущая война поможет его разорвать.

Глава 4 Покой — ложь, есть только страсть.

10 августа 1851 года. Османская империя. Стамбул. Посольство Российской империи.

В кабинете стояла нестерпимая жара, не помогали даже распахнутые настежь окна с видом на Босфор. Где-то там, ближе к берегу орали чайки, словно насмехаясь над людьми, которые не могли взять так и взмыть в небо. И тут среди белых силуэтов пролетел один, похожий на человека.

Анатолий нахмурился и закрыл отчет, чтобы встать из-за рабочего стола и подойти к окну. Между встречами он позволял себе снять галстук, пиджак и просто остаться в одной рубашке с пятеркой расстегнутых пуговиц. Чтобы пережить это на редкость жаркое лето, он использовал мокрые повязки. Запасы льда из ледника под посольством кончались еще две недели назад.

— Что за черт, — он подошел к окну и осторожно выглянул, но никаких летающих людей больше не заметил, — перегрелся похоже.

Анатолий опустил взгляд и заметил, как к тяжелым воротам посольства подъезжает курьерская карета. Ей на встречу вышел один из охранников, чтобы принять дипломатическую почту, но курьер отказался, показав охраннику руку, к которой наручниками сцепили с кейсом.

У Анатолия поднялась бровь. Это в посольство доставили срочное сообщение с самого верха. Неожиданно, и неприятно. Он вернулся к столу и достал стеклянную бутылку боржоми, которую отец Вари прислал ему из России. Приятные пузырьки каскадом пробежались по горлу, и Анатолий почувствовал, что напился. От воды словно пахло медициной, но он давно привык к запаху.

В дверь постучали.

— Секунду, — ответил Анатолий, надевая пиджак. Не мог он оказаться в изнеможденном виде, — захрдите.

В кабинет зашел тот самый посыльный с прикованным к руке кейсом.

— Вашблагородие Анатолий Николаевич, приказвно лично в руки!

— Давай, давай, — Анатолий подошел к посыльному с ключом. Второй специальный ключ висел у него на шее в виде цепочки, и подходил он к закрытому тубусу, который лежал в кейсе.

Несколько лет, как служба безопасности озаботилась подобными процедурами.

— Свободен, — уведомил Анатолий и сел за стол с тубусом в руках, — подожди в коридоре, вдруг ответ понадобиться.

Посыльный кивнул и вышел, закрыв дверь. Анатолий же воспользовался ключом на шее, чтобы достать свернутое письмо. Печать и защитные линии оказались на месте. Анатолий вытер пот и приступил к чтению. Чем дальше он погружался, тем тревожнее становился.

Через пять минут он вернул письмо в тубус и повернул крышку. Изнутри пошла струйка черного дыма. Анатолий нагнулся и нажал на тревожную кнопку. От нее сигнал пошел по проводам охранникам в каморку, где сработала простенькая система в виде звонка.

Еще через минуту в кабинет вломилось пятеро охранников с пистолетами во главе с начальником безопасности посольства Остроуховым.

— Анатолий Николаевич, какие проблемы? — уточнил Остроухов.

— Объявляйте осадное положение, — устало сказал Анатолий и пошел к настенному сефу, из которого достал револьвер коротыш, — всем нашим приказано вернуться и готовиться к эвакуации.

— Это как же, — не понял Остроухов, но его взгляд упал на тубус, — началось?

— Началось, — ответил Анатолий, заряжая барабан револьвера, — британцы шалят. Говорят, что у нас будет как в Тегеране.

— Ну положим, ваше благородие, что как в Тегеране не будет, — Остроухов достал второй револьвер из кобуры и оскалился, — у нас охраны только сорок человек. А если предупредим наших людей в городе. Пошлем посыльных? Нужно всех предупредить.

Анатолий смерил его критичным взглядом. О некоторых процедурах не знало большинство работников посольства.

— Никого посылать не будем. За посольством следят. Но обязательно предупредим, — Анатолий положил заряженный пистолет и осторожно подошел к окну, чтобы зашторить его красными шторами, — все окна зашторить. Будем уничтожать переписку.

— Понял, — Остроухов убрал револьверы, — готовимся к осаде.

А поверх шторы Анатолий задвинул металлическую ставню с узкой прорезью в виде бойницы. Государство вынесло уроки, после погрома в Тегеране.

— Наберите воды и еды, я пока… — закончить Анатолий не успел, в кабинет ворвался один из караульных.

— Вашблогородие, к воротам посольства пришла группа из двадцати человек, кричат что-то про неверных.

— Я пока напишу султану ноту протеста, — закончил Анатолий.

***

11 августа. Мариуполь.

К городу подъезжал пассажирский состав всего из трех вагонов. Вагон ресторан, почтовый и личный для семьи Беркутовых. Вадим как раз сидел за рабочим столом и уткнулся лбом в окно. Солнечные лучи грели лицо, пока он дремал. Софья и дочки обсуждали поездку, пока не заметили, что отец уснул. Все в семье верили, что у Вадима бессонница, ведь стоило им уйти спать, как он продолжал работать.

Сейчас же, Вадим просто позволил себе расслабиться. Ему не нужен ни сон, ни еда, ни отдых, ни даже воздух… ни семья, но жить-то как-то нужно было. Он любил все человеческое, любил когда шов воротника натирал кожу, любил горькое, сладкое, все, что дарило ощущения, ведь так он чувствовал себя живым, а не заводной машинкой или бездушным механизмом. Вестники переживали множество жизней, возводя в сознании защиту от одной простой мысли — они инструменты.

Вадим открыл глаза и увидел шушюкаюшуюся семью. В отличии от него, они жили постоянно гадая, а в чем же смысл их жизни, достаточно ли они хорошие дочери, жены, матери, а у Вадима уже был ответ. Его создали быть лучшим, создали, чтобы за ним шли и в огонь и в воду, чтобы тень сомнения никогда не трогала его предназначение.

— Похоже, мы подъезжаем, — заметил Вадим и потянулся.

— Мы не хотели тебя будить, — начала Софья, но Вадим остановил ее подняв руку.

— Вы не будили, я отлично себя чувствую, тем более в такой компании, — он подмигнул дамам и встал.

В отличии от Вадима, маленький Петр сладко спал и не собирался просыпаться.

Поезд въехал в городскую черту, замедляясь. Мариуполь быстро рос, покрываясь пятиэтажными домами, над которыми возвышались строительные краны, башня вокзала, высотка корпорации и библиотека университета. Первые высотные здания в мире, первые с полным электрическим освещением, первые в которых ходили лифты, первые в которых работал телефон и телеграф.

Вадим поднял голову, чтобы через окно рассмотреть высокий шпиль над штабом корпорации. Первые, с рабочим радио.

Состав медленно остановился и покачнулся. В крытом зале перронов пахло жженым углем и маслом. Люди суетливо бежали с чемоданами на уходящий поезд. В Мариуполь по расписанию ходили как грузовые, так и пассажирские составы, служа главной артерией города.

— Вадим, ты не против, если я остановлюсь у вас? — последним выходил Михаил Семенович.

— Пап, ну что за вопросы, оставайся конечно, — поспешила ответить Софья, но заметив взгляд князя замолкла.

— Конечно, Михаил Семенович, мы будем рады, — ответил Вадим.

Хоть у князя и был собственный особняк в Мариуполе, но он любил останавливаться у дочки.

— Отлично, я напишу маме, пусть она тоже приедет! — обрадовалась Софья, — девочки, за мной!

И возглавив отряд детей отправилась со слугами к выходу с вокзала.

— Подожди, — Михаил Семенович беспомощно поднял руку, чтобы ее остановить, но поздно.

— Что Михаил Семенович, боитесь гнева Елизаветы Ксаверьевны? — улыбнулся Вадим.

— Ты что! Я же поехал в Петербург без нее! — Воронцов явно пародировал супругу, — она ведь не пожалеет мои старческие косточки, по каждой пройдется, — тут он замолк и хитро так повернулся к Вадиму, — хе, и тебя ждет та же участь.

— Ну, мне бы дожить до ваших лет, — пошутил Вадим, и они пошли грузиться в карету.

***

Следующее утро началось с раннего стука в дверь. Самым ближним к двери оказался Егерь, он же и встретил двух лейтенантов.

— Чего?

— Адъютант его милости…— начал лейтенант от пехоты, но его Егерь его остановил.

— Ясно, проходите, только их милости еще не умывались, придется подождать.

— Конечно, — кивнули лейтенанты и прошли внутрь.

Пока адъютанты ждали им и кофе с печенками предложили и свежие газеты. Первым же к гостям спустился Вадим.

— Ваше благородие! Лейтенант Орлов прибыл с посланием от его императорского величества, — вскочил один из адъютантов и вытянул запечатанный конверт, — сим приказом, вам надлежит вернуться на действенную службу в звании полковника интендантской службы и возглавить пункт переброски в городе Мариуполе. Дата и подпись…

Лейтенант продолжил говорить, но Вадим понял и так. Началось. А значит, не дожидаясь завтрака, он взял своего нового адъютанта и поехал выполнять возложенные обязанности.

— А где, — спросил Воронцов.

— Ну так, — адъютант указал на дверь.

— Ясно. Началось.

— Ваша Светлость! Согласно приказу, — он полез за письмом.

— Не спеши, я и так все понял, идем чай попьешь с нами, — Михаил Семенович пригласил гостя к столу.

— Но ваша светлость.

— Пойдем, пойдем. Вадим и так все сделает.

— Но вам нужно организовать штаб…

— Эх, тогда придется ловить его по всему городу, — заметил Воронцов.

В князе боролось желание позавтракать в кругу семьи и долг.

— Перекусим и поедем. Что же в самую рань.

***

Первым делом они поехали в порт. Вадим выскочил из кареты и отправился к начальнику портовой службы.

— Вадим Борисович? Нас никто не предупредил… — начал полноватый мужчина за большим деревянным столом.

— Все потом. Остановите корабли и начинайте разгрузку, — скомандовал Беркутов и повернулся к лейтенанту, — у нас в Крыму застрял Захарченко с экспедиционным корпусом. Похоже, что в Америку они уже не уйдут.

— Подождите, генерал Захарченко? — удивился лейтенант.

— Да. Нужно отправить ему все что есть со складов.

— Да что происходит? — не выдержал начальник порта.

— Война, — выполняйте приказ.

— Да, Вадим Борисович, конечно.

Вадим же вышел из офиса и пошел к закрытой части порта. Мариуполь обслуживал не только гражданские суда, но и военные корабли, для этого порт поделили на две части, разделив и верфи на гражданские и военные.

Вот военную часть Вадим и отправился проверять, по дороге раздавая приказы адъютанту, который только и успевал записывать.

Военные верфи были полностью крытыми. Три огромных судостроительных цеха и эллинги огородили высоким забором, а железную дорогу к заводу хорошо охраняли посты.

Вадима встретили спокойно, он часто здесь бывал последние три года, разрабатывая несколько новейших проектов.

— Вадим Борисович, ну не беспокойтесь. Три корабля готовы, они же просто прекрасны, — убеждал Беркутова директор верфи.

— А команда? Месяца три уйдет только, чтобы натаскать.

— Натаскаем, — кивнул директор.

Они остановились у новых плавучих доков для спуска кораблей. Доки сделали из супербитона поставив на заполняемые водой понтоны.

— Корабли спрячем в доках, — Вадим показал на плавающую бетонную коробку, — экипаж будет учится, пока я не пойму, что они готовы. И нужно будет сразу заложить следующую партию.

— Конечно, все будет, — пообещал директор и замялся.

— Да?

— Вадим Борисович, все еще не решили проблем с орудиями. Из-за вашего приказа перевооружить все торговые суда, мы остались без стволов.

Заводы осилили крупные стальные конструкции, но из-за заказа государством малых и промежуточных калибров не успевало производство Софий. Они являлись избыточными в данный момент, и Вадим оставил их для себя.

— А что с башнями?

— Уже привезли из Луганска. Пять.

Вадим потер глаза. Одной не хватало. Второй болью при производстве новых кораблей стали огромные литые башни. Новые формы, технология, да и просто размеры вызвали массу трудностей на производстве.

Был и второй вариант башен для дульнозарядных орудий, но там бронелисты держались на заклепках, а несовершенство брони вынуждало сцеплять бронеплиты слоями, утяжеляя конструкцию.

Восемь литых башен отправили в Северодвинск, пять в Петербург, две в Севастополь и еще пять осталось здесь, в Мариуполе.

Башни же под дульнозарядные орудия стоили намного дешевле, адмиралтейство решило их использовать в береговой обороне на Балтике, в Черном море и на берегах Тихого океана, на большее просто не хватало денег.

Для войны Вадим подготовил и реализовывал несколько проектов, необходимых, чтобы закрыть отставание империи на море. Их производство разворачивали на основных верфях корпорации по всей стране.

Он как раз шел к доку, чтобы посмотреть другой проект, как рабочие, которые несли бочку желтого кислотного цвета споткнулись о какой-то мусор и упали. На бочке яркой краской был нарисован треугольник, в котором заключили череп с костями. Доходчиво и понятно, но все ломалось, сталкиваясь с человеческой глупостью. Вадим поднял нос и понюхал воздух.

— Стойте здесь, объявляйте тревогу, — сказал Вадим директору и адъютанту, снимая пиджак, жилетку, обувь и брюки, — бегите к доктору Гаазе и просите противогаз, без него даже не подходите.

Не успели они опомниться, как Вадим побежал к рабочим, отгонять всех в округе.

— Так, я позабочусь о вещах, — спохватился лейтенант.

— А я объявляю тревогу, — промямлил директор.

На верфи завыла сирена, предупреждая всех об опасности.

— Стоять! — Вадим указал на рабочих, которые уронили бочку, — помогайте мне и скидывайте одежду.

— Да вы чего, вашблогородие? — спросил удивленный грузчик, чьи ноги уже испачкались в содержимом. Вытекающая из пробоины жидкость переливалась радугой на солнце и резко пахла.

— Вы приказ слышали? — рявкнул Вадим и в одиночку поставил бочку вертикально, чтобы больше из нее ничего не выливалось, — быстрее, собирайте одеждой, что натекло. Чего встали? Порки захотели, растяпы?

Хоть физические наказания и не практиковали на предприятиях корпорации, но бывшие крестьяне отлично представляли себе последствия.

За работой они не заметили, как площадка опустела.

— Эх, закурить бы, — парень измазался, пока собирал жидкость.

— Нельзя, — предупредил Вадим и посмотрел на приближающегося директору. Тот шел в странного вида маске на лице.

— Вадим Борисович, я объяснил доктору, что произошло. Он выдал мне две маски, — директор протянул одну Вадиму, но тот отмахнулся, — но как же?

— Нормально, — Вадим посмотрел на удивленных грузчиков, — принесли состав?

— Да, да. Доктор сказал, что нужно приложить кусок резины.

— Знаю.

Вадим заделал пробоину и отошел.

— Вадим Борисович, а стоило ли столько шума наводить? — директор отошел с ним.

— Значит так, над этим вопросом, вы будете думать, когда завтра пойдете к вдовам этих грузчиков, — объяснил Вадим, — и продолжите думать, когда для вас выделят камеру в тюрьме, после того, как вынесут приговор, о преступлении по халатности.

— Но как же? — директор хлопал глазами, но из-за круглых стекол на противогазе скорее напоминал рыбу чем человека, — какие вдовы, если вот они, стоят? Какая тюрьма? Какой приговор?

— Всю одежду сжечь. Распорядитесь прислать пожарных и подготовьте душ с баней, здесь, на територии завода. И какой-нибудь праздничный стол, на четверых. У вас час.

Одежду жгли подальше от бочки, а то мало ли. Вообще их делали достаточно прочными, с двойными стенками, но в этот раз не помогло, нарушили условия транспортировки. Хозяин склада отказался выдавать специальную тележку, сославшись на занятость. После этого дня, он на двадцать лет будет занят за решеткой.

Вадима же вместе с грузчиками пошел в баню. Пожарные сначала обдали мощной струей воды, а потом уже пустили отмываться в парилку.

— Спасибо, вашблогородие, — поблагодарил молодой парень, сидя за накрытым столом в банном халате, — мы честно, струхнули, что нас ругать будут, что мы эту чертову бочку опрокинули.

— Бывает, — отмахнулся Вадим и ушел одеваться.

На выходе с завода его уже ждал Воронцов, адъютанты, директор и начальник безопасности с полицией.

— Вадим, что происходит? — Михаил Семенович выглядел встревоженным и постоянно косился на противогазы в руках директора.

— Трагедия, — буркнул Вадим и продолжил, — отошлите к ним медика. К семьям не пускать, медику этот противогаз выдайте и запретите снимать. Мало ли в кожу впиталась.

— Что впиталось? — не понял князь.

— Яд, — объяснил Вадим, — поехали отсюда, не хочу их видеть.

Он кивнул в сторону директора и пошел к карте, оставив начальника охраны и полицию разбираться с происшествием.

В карете ехали молча, пока Михаил Семенович не спросил:

— Вадим, отдашь отель под штаб?

Вопрос оказался неожиданным. Вадим с немалой долей удивления оторвался от окна и повернулся к тестю.

— Ты пойми правильно, гостей все равно ждать не приходиться, война же, — развел руками Воронцов, — из Стамбула депеша пришла, что посольство взяли в осаду какие-то фанатики. Кого теперь пустят через проливы? А в отеле у тебя уже и телефоны есть и телеграф и Мариуполь назначили тыловой базой.

— А почему не Одесса? — спросил Вадим, зная любовь князя к этому городу.

— Там даже близко нет таких возможностей, да торговый центр. Но части комплектовать будем здесь. Я слышал, что твоего Захарченко уже приписали к Севастополю.

— Ну, до войны еще далеко, а отель вы мне, господа офице уделаете.

— Вадим, ну подожди отказываться, ты подумай. Вдруг император приедет.

Сообщение о смерти грузчиков застало Вадима уже дома. Ему позвонили с судостроительного завода. Михаил Семенович порывался рассказать Софье, но Вадим отговорил его, новости о возвращении на службу и так подняли шум.

Под ночь же пришло срочное послание из Стамбула.

Глава 5 Через страсть я познаю силу

30 августа. Стамбул.

Раздувать войну не спешили. Султан медленно подкидывал хворост в огонь, разжигая ненависть в подданных, британский посол 1-й виконт Стратфорд де Редклифф всячески этому способствовал, пока Анатолий сопротивлялся, рассылая послания и проводя встречи с османскими чиновниками.

— Анатолий, вы не понимаете, очень сильные люди заносят, очень большие деньги, чтобы эта война началась. Многим здесь не нравится, как ваш Царь ведет себя в Валахии и Молдавии, — объяснял заместитель министра иностранных дел. С сороковых годов министерства в Османской империи реорганизовали по образу Западных, учредив полноценных министров.

— Да, наверное вы правы, — соглашался Анатолий, делая вид, что в упор не замечает предложения дать взятку.

Денег ему конечно дали, чтобы затормозить процесс, но они уже кончились. А Вадим в переписке настоятельно рекомендовал не вкладываться больше необходимого. Анатолий понял, что в Петербурге просто тянут время, чтобы подготовиться. Все пороховые заводы уже перевели на новое производство снарядов и теперь просто набивали склады, рядом с возможными театрами действия.

В посольство Анатолий возвращался в окружении охраны. У стен здания участились выступления религиозных радикалов, призывающих отказать Русским в праве владения над церковью Рождества Христова в Вифлееме. Самые продажные и вовсе родели за то, чтобы передать "ключи от гроба господня" французам.

— Разойдитесь! Разойдитесь, — охранники прокладывали дорогу карете, извозчик же решил попугать толпу кнутом, — а ну, руки!

В воздухе раздался щелчок похожий то ли на выстрел, то ли на удар кнутом.

— Ааа, — какой-то босяк в рваной одежде схватился за глаз и принялся верещать на всю улицу, что-то по турецки. Анатолий разговарил с местными чиновниками по французски, и пусть он не понимал точного перевода, но смысл понял.

Анатолий постучал извозчику, чтобы тот ускорился.

К посольству добрались, когда уже темнело. Спать не хотелось никому. Тревога росла с каждым часом, случай то явно подстроили. Только Анатолий решал, когда им следует покинуть Османскую столицу, все секретные документы уже уничтожили или тайно переправили. Осталось самое ценное — люди. Вместе с сотрудниками приехали семьи. Некоторые, в том числе и Анатолий, обзавелись детьми.

— Вашблогородие, нужно уходить, — заявил Остроухов, поправляя револьверный карабин на коленях.

— Ты прав, — согласился Анатолий, — оставляем все не нужное. У берега нас должен ждать быстроходный корабль.

Внутри здания было тесно и душно от количества собравшихся людей.

— Хорошо, тогда ждем отряд и вместе с ними к кораблю, — кивнул казак.

Только даже спустя час отряд эвакуации не пришел. Анатолий подошел к бойнице в железном зите на окне и посмотрел наружу. А там… К стенам посольства шли люди с факелами. Они словно огненная река, собирались из сотен маленьких огоньков и поднимались по улице.

— Будем отбиваться или прорвемся? — спросил начальник охраны.

— Они еще далеко, но если пойдем все, то такую ораву точно заметят, — проскрипел зубами Анатолий, — сколько их придет? Может как в Тегеране, тысячи.

— Значит так, — Остроухов взвесил шансы, — вы берете семьи и пять моих парней, все остальные останутся здесь, пока вы пойдете через боковую дверь, попробуйте прорваться к кораблю. Если не получится, то возвращайтесь, посольство я удержу.

— Ты что, как же можно разделяться?

— Мы тут не пересидим, вашблагародие, патронов не хватит, — грустно улыбнулся казак, — а вам в плен ну никак нельзя, так что бегите. Бегите вам говорю! Нет приказываю!

Лицо Остроухова побагровело. Он понимал, что они теряют время, поэтому пошел в коридор, отобрать людей.

Анатолий же нашел Варю среди женщин и помог привязать маленького сына крепче.

— Толя, ты чего?

— Мы побежим. Я если что, буду стрелять, — Анатолий в правую руку взял коротыш, а в левую саблю, — держись за меня и не шуми.

Варя только молча кивнула. Анатолий не выдержал и поцеловал ее.

— Все готово, давайте быстрее! — поторопил Остроухов и открыл неприметную боковую дверь, с металлическими вставками.

Она вела в сад у посольства, откуда через дворы можно было прорваться к порту.

Прежде чем дверь закрылась, внутри промелькнули работники посольства разбирающие оружие. Обычные клерки, которые служили писарями или посыльными.

Не дожидаясь приближения толпы, Анатолий повел людей к дворикам. Обычные горожане заперали окна и двери, чтобы разъяренные фанатики не начали погромом или мародерство.

Остроухов же сел у амбразуры, разложив рядом с собой снаряженные для стрельбы барабаны карабина и револьверов. Теперь, когда женщины и дети ушли, они могли спокойно выполнять работу.

Через десять минут посольство окружили полностью, и начальник охраны мог только молиться, что Анатолий всех вывел к кораблю, потому что обратно они точно не смогут вернуться. Теперь осталось им выиграть время.

— Эй, русс, выходи! Выходи, и мы пощадим женщин и детей! — прокричал старик в рваном тюрбане на ломанном русском.

Он был одним из тех, кто последний месяц агитировал людей у посольства.

— Это зачем? — по турецки спросил Остроухов. Этот язык он неплохо выучил за время работы в посольстве и прошлых войн.

— Ты нашего человека обидел, без глаза оставил! — проповедник перешел на турецкий.

— Так какие проблемы, идем один, все обсудим! — пообещал Остроухов.

— С кем я говорю? Я буду говорить, только с послом Демидовым! — заявил проповедник.

Остроухов же цокнул языком и прокричал:

— Так ты с ним и говоришь! — начальник охраны не собирался выдавать своих, он выигрывал время как мог.

— Тогда покажись, я же стою открыто! — подзадоривал толпу проповедник, — или боишься?

По лбу Остроухова катились крупные капли пота.

— Командир, они вокруг входа собираются, — заявил один из казаков, который через маленькое зеркальце следил за входом в предбанник.

— Хорошо, — сначала тихо, а потом громче ответил Остроухов, — я выйду! Чтобы ты посмотрел!

Через амбразуру было видно, как оскалился проповедник.

— Мы серьезно, откроем двери? — удивился казак.

— Только внешние, пусть забегут в предбанник, а там, — Остроухов изобразил руками, как выжимает тряпку.

Вокруг посольства напряжение же только росло. "Горожане", медленно подтягивали лестницы, чтобы быстро ворваться в зашторенные окна посольства. У главного входа вдоль стен уже ждало двадцать крепких ребят с ятаганами.

И стоило дверям открыться, как они бросились внутрь, чуть ли не сбивая друг-друга с ног. Только вместо свободного прохода их ждали еще одни закрытые двери и бойницы с обеих сторон.

— Что за дураки, — тихо сказал проповедник, увидев, как переодетые солдаты из Победоносной армии Мухаммеда ворвались внутрь. А дальше раздались выстрелы и крики, но они не испугали османских воинов. Люди с лестницами побежали к окнам, чтобы вскарабкиваться наверх.

Неожиданными стали резко затихающие звуки. В посольстве должно быть больше ста человек, воины просто не успели бы перебить всех так быстро, поэтому готовился второй и третий отряд.

— Ой, как не хорошо, — раздалось по турецки из предбанника, — сквозняк какой.

Заявил мужчина в форме казака и быстро захлопнул двери. Ко входу сразу побежала вторая группа штурмующих, но оказалось поздно, изнутри тяжелые ставни заблокировали засовом.

Прогремел первый выстрел и пророк дернулся. С лестницы словно мешок картошки грохнулся простреленный в голову воин, не сумев выбить окно, за которым находилась металлическая задвижка.

— Огонь! Огонь! — послышались крики, и штурм возобновился с новой силой.

Среди криков зазвучали новые выстрелы, но пророк больше не улыбался. Он так и остался стоять среди толпы с простреленным глазом. Потные тела вокруг просто не давали ему упасть.

За всей суетой никто не заметил одинокий силуэт висящий в воздухе над городом. Молодой офицер французской армии по прозвищу Феникс, пытался разглядеть с высоты птичьего полета, куда делась группа русских, сбежавших из посольства. Но все затрудняла очень плотная застройка Османской столицы и любовь местных вешать ткань над проулками, чтобы защититься днем от палящего солнца. И если площадь вокруг посольства хорошо освещали факелы разгневанной толпы, то обычные горожане экономили ночью на свете.

И вот, почти у самых портовых складов раздались выстрелы.

— Нашел, — улыбнулся Феникс и полетел в ту сторону.

Алексей же завидев ровную поверхность моря над крышами домов обрадовался и даже немного расслабился, пока им не преградил путь отряд вооруженных стражников.

Анатолий незадумываясь вскинул руку с револьвером и два раза выстрелил, заставив осман пригнуться. Сам же он резко повернул в сторону и потянул за собой Варю, уходя по узкой тропинке.

— Толя прдожди, я так быстро не могу, — попросила Варя, у нее так громко билось сердце, что казалось, оно сейчас выпрыгнет.

За ними шли еще люди, свернув в сторону за Анатолием, но отряд сильно растянулся. Казаки из прикрытия вступили в бой с отрядом стражи. Анатолий же продолжил бежать, оборачиваясь, только чтобы проверить Варю. Вот дверь дома на пути открылась, оттуда выглянул усатый мужчина, за что сразу получил от Анатолия рукоятью сабли по голове.

Через пару поворотов они вышли на большую дорогу, идущую прямо к проливу, минуя склады.

— Толя! — закричала Варя, посмотрела в другую сторону.

Сверху по улице спешило четверо вооруженных турков. И они заметили Анатолия с Варей.

Анатолий дернул Варю за руку, повалив на землю, сам же упал сверху, прикрывая собой и открыл огонь. Только стрелять в темноте было неудобно, он не знал, сколько раз попал, но скоро револьвер предательски щелкнул. Один из турков же вскинул ружье и выстрелил. Пуля выбила сноп искр прямо в лицо Анатолию, и он зажмурился.

Оставалось только бросать револьвер и идти на турка с саблей. Но пркжде чем Анатолий вскочил, над его головой прогромыхали выстрелы, и он машинально пригнулся. Это стреляли со стороны воды, но не в Демидовых, а в уцелевшего турка.

— Анатолий Николаевич, — неизвестный в сером костюме с силой растормошил Анатолия за плечо, — нас послал Вадим, быстрее, уходим.

— Там еще люди! — Анатолий показал на узкий проулок, из которого они вывалились с Варей.

— Все кто есть, а ну быстро выходи! А то буду стрелять, — приказал человек в сером.

И на его приказ откликнулось трое женщин с парой ребятишек.

— Это все? — спросил Анатолий, услышав отдаленные выстрелы.

— Все, Анатолий Николаевич, — спокойно сказала жена его секретаря.

— Бежим, — еще раз повторил человек в сером и помог Анатолию и Варе подняться.

Они выбежали с улицы к небольшому черному кораблю, которого в ночи и видно то почти не было.

— Но это же не наш корабль, — цдивился Анатолий.

— Некогда объяснять, нас прислал Вадим Борисович, — повторил человек в сером и бросился к рубке, — мы должны успеть, прежде чем они закроют пролив.

Корабль вместил несколько уцелевших пассажиров, и моряки оттолкнулись от причала. Палуба слабо задрожала от работы двигателя. Из трубы пошел дым, и они резко тронулись.

Корабль словно скользил по водной глади несясь сквозь ночь быстрее любой двуколки. Анатолий с трудом дкржался за перила, чтобы Варя не упала. Она же убаюкивала сына, который, слава богу, не пострадал.

— А где же корабль, — пытался спросить Анатолий у мужчины в сером, нр замолк, услышав выстрелы.

За пролив Босфор шла битва. Зажатый между береговой крепостью и парой фрегатов отстреливался русский клипер с гордо поднятым андреевским флагом. Даже издалек, Анатолий увидел бушующий на верхней палубе пожар, но огонь не мог остановить рвение моряков и артиллеристов. Они отвечали одиночными залпами, крутясь на месте. Один из османских выстрелов повредил руль, паруса сбили еще раньше. Корабль двигался за счет паровой машины, просто не желая стоять на месте.

— Эх, нам бы орудие, — с досадой заметил человек в сером и с силой ударил по крыше рубки, а потом нагнулся и обратился к рулевому, — проскочим?

— Так точно, ваше благородие. Поддать пару!

Корабль ощутимо дернулся и рванул еще быстрее. Они проскочили через пролив, сбоку от сражающихся, и уже порядочно отплыв, человек в сером достал ракетницу. Он вскинул руку и выстрелил в черное небо яркой зеленой вспышкой осветив корабль на короткое мгновение.

— Они уже не уйдут, руль заклинило, — покачал головой один из моряков. Женщины и Анатолий со страхом и робкой надеждой смотрели за последними судорогами клипера.

В какой-то момент он перестал крутиться и пошел прямо на османский фрегат, протаранив того в борт. Только это маневр стал последним для обоих. Пожар добрался до погребов, и яркий взрыв поглотил оба корабля. На несколько секунд стало так же ярко как днем. Взрыв осветил стены крепости, обломки на морской глади и уцелевший фрегат.

Анатолий же успел заметить одинокую тень человека, что висел далеко в небе. Он какое-то время пытался за ними лететь, но его отвлекло взрывом. Их же корабль только разгонялся, с каждой секундой все дальше уходя от пролива в Черное море.

***

Феникс потерял группу среди узких улочек, но быстро нашел, стоило начаться перестрелке. Только когда он прибыл на место, то нашел казаков, испуганных женщин и несколько убитых стражников. Российского посла он нигде не нашел. Как назло ночь выдалась на редкость безлунной и ориентироваться больше приходилось по звукам.

Зазвучали новые выстрелы, но уже ближе к берегу, Феникс бросился выискивать цель, пока не заметил шустрый черный корабль, который едва-едва виднелся на волнах пролива. Догнать его француз не успел, корабль миновал пролив, обогнув стороной перестлеивающиеся корабли. И словно злорадствуя, выпустил зеленую ракету. Феникс летел еще какое-то время за ним в надежде, что экипаж успокоится и замедлиться, но взрыв на клипере, только придал им уверенности.

Феникс развернулся и полетел обратно в город. Там, у российского посольства все еще бушевал бой. Османы раскурочили главный вход, подкатив пушку, но метким огнем из окон обороняющиеся уже перебили третий расчет. Из пары окон столбом шел дым, под стенами же осаждающие стали собирать различную мебель, доски и ткани, чтобы устроить пожар и просто выкурить русских.

Феникс завис в воздухе и стал ждать, пока один из смельчаков из толпы под выстрелами не прорвался к барахлу и не бросил факел. Пламя сначало медленно, словно пробуя на вкус деревянный стол, поползло по стене, пока не вспыхнув, перекинулось на остальные вещи. Толпа заревела, и Феникс понял, что это его шанс. Между рук у него появился сжатый шарик, похожий на маленькое солнце. Феникс улыбнулся и запустил раскаленный снаряд поближе к одной из бойниц.

Взрыв пробил толстую стену, слившись с огнем и обрушил кусок второго и третьего этажа, погребая под обломками острелвиющихся казаков.

Толпа ахнула и расступилась. Чего-чего, а взрыва они не ожидали.

— Это чудо! Чудо! Все, быстрее, внутрь! — закричал один из праведников, что очнулся в числе первых.

Гудящая, жаждущая крови, толпа ринулась внутрь, толкаясь и раскидывая попадающиеся обломки. Они ворвались в заваленные мебелью комнаты разбиваясь о последних выживших. Внутри полуразрушенного кабинета Анатолия. Остроухов отстреливался из-за перевернутого стола. Он отвернулся от бойницы, чтобы перезарядиться, ровно в тот момент, как неизвестный снаряд проломил стену и взорвался на первом этаже. Дальше в его голове только стоял гул, и мелькали перекошенные гримасы ненависти. Когда же кончились патроны, то казак достал шашку и пошел в холодный бой, но предательский выстрел в сердце поразил его раньше, чем Остроухов успел сделать и пару шагов. Последнее, что он видел, заваливаясь на спину, так это одинокий силуэт человека на крыше через улицу.

Новости о случившемся потрясли мир.

Глава 6 Через силу я познаю могущество

5 сентября. Севастополь.

На главной морской базе Черноморского флота шло собрание. Перед собранием офицеров выступал адмирал Нахимов. Он только вернулся из Новороссийска, где помогал укреплять береговую оборону. А заодно тренировали высадку морского десанта.

— Господа, мы должны немедленно ударить! Разобьем турков в море и десант. Лейтенант Борнув, уже на практике высаживал пехотной роты и двух батарей. Сорок минут! Всего! По трапам, если будет устойчивый берег. А у нас лучше! У нас же есть бетонные, эти понтоны. Это же готовые причалы.

Именно Павел Степанович Нахимов первым начал перевооружать пароходы своей эскадры на новые артиллерийские орудия казнозарядной системы.

— Так нужны войска, десант, да и корабли, чтобы их высаживать, — заявил Константин Иванович.

— Где же их взять? — с усмешкой спросил Нахимов и повернулся к двум приглашенным гостям адмиралу торгового флота Артуру Гриффиту и генералу Захарченко, который командовал экспедиционным корпусом, — я даже представить не могу, какие божественные силы не дали вам уйти раньше из Севастополя, как вы здесь к месту.

Михаил болезненно закрыл единственный глаз, адмирал Гриффит же поправил рыжие волосы и положил руку Захарченко на плечо, чтобы поддержать, и ответил за обоих:

— Мы не можем, вашевысокоблагородие. У нас другие приказы.

— Ну как же так? — Нахимов встал с места и пошел вокруг стола, — посудите сами, война с Турцией неотвратима! Но за спиной Турцией стоят западноевропейские державы, которые боятся нашего флага на христианских балканах или средиземноморье. Они спят и видят, чтобы отбросить нас с кавказа, отторгнуть Крым и уничтожить черноморскую эскадру.

— Мы не можем этого позволить, — отреагировал Константин Иванович.

— Не можем, — согласился Нахимов, подходя к Захарченко и Гриффиту, — стало быть, нам нужно действовать быстро. Тут может быть план, и простой: прямой удар на Босфор.

Собравшиеся офицеры кивнули, соглашаясь, а Константин Иванович не выдержал порыва чувств и ударил по столу, отчего зазвенели стаканы с чаем.

— Нет, нет, — поспешил заверить Нахимов, — Константинополь нам не нужен, не нужен. Но угрозу для Южной России предотвратим полностью. Наши силы, вот они, — Нахимов демонстративно сжал кулак, — а силы западноевропейцев разбросаны. В Египте, в архипелагае…

— Павел Степанович, у англичан на Мальте эскадра Дудрэса, — заметил капитан первого ранга.

— Так это ж на Мальте! А в Эгейском море два-три корабля, — возразил Константин Иванович, — а в Сирии вообще, чепуха!

— Вот видите, все дело в решении, во времени! Потеряно время, потеряно все! — заявил Нахимов.

— А князь Меншиков, знает о вашей затее? — спросил Константин Иванович.

— Еще нет, — растерялся Нахимов, — но я обязательно скажу ему, и он, как человек любящий Россию поймет.

— Можно обратиться к Воро.. — Начал Михаил, но Гриффит удержал его от необдуманных советов, — простите господа, ничего.

Весь разговор уже не первый раз звучал в стенах адмиралтейства. По характеру и задумке создания черноморской флотилии у нее изначально были конкретные задачи.

После собрания Гриффит отвел Захарченко в сторону, чтобы поговорить наедине:

— Михаил, соберитесь, ты же боевой офицер, — прошептал адмирал.

— Артур, да как вы не понимаете, Босфор! Это же мечта России на протяжении столетий! Еще наши предки ходили в Царьград, — Михаил скривился от досады.

Внутри него шла борьба, и ирландец ее видел.

— Миша, послушай, — Артур достал сигарету, чтобы закурить, — со стороны я вижу, что для вас взятие Босфора, это такая же боль, как потеря Северной Ирландии, — адмирал слово потянулся чему-то в воздухе, — разделенные, разозлённые друг на друга, во благо умысла чертовых англичан нас покорить, но мы должны держаться. Осталось совсем немного.

— Немного? Вот ты уверен, что все пойдет, как нужно?

— Да, я вижу, что план Вадима складывается именно как задумано. Да, Черное море омоют реки крови, но так нужно для нас всех. Послушай, — Артур хорошо говорил по русски, но акцент появлялся, когда он нервничал, — если бы, если бы они ударили несколько лет назад, то здесь никто бы не устоял.

— Несколько лет назад? У них же везде огонь революции чертовой полыхал, ничего бы они не сделали, — отмахнулся Михаил и заметил ухмылку Артура, — подожди. Но мы же были в Америке, как бы Вадим…

Михаил покрутил рукой в воздухе.

— Я, лично, отвозил оружие венграм, — признался Артур, — на кораблях доверху набитых зерном. Тогда только чудо помогло Вильгельму сохранить империю.

— Если так, то можно ли считать, что и в других… — Михаил не стал продолжать и прикусил язык, чтобы больше ничего не сболтнуть.

Артур же коротко кивнул.

— Кхем, — из зала офицеров вышел Нахимов, — господа, можно вас на минутку?

— Конечно, — согласился Артур, — чем можем помочь ваше высокоблагородие?

— Бросьте, можно Павел Степанович, — Нахимов немного замялся, — честно признаться, я удручен сложившейся ситуацией. Подождите, — он поднял руку, не дав себя перебить Гриффиту, — я все знаю. Ваши повелители ветров непригодны к линейному бою? Если князь Меншиков согласиться, то я сделаю все, чтобы в сторону ваших кораблей турки и носа не показали.

На это Гриффит только хмыкнул и спросил:

— Прямо как с “Зорким”?

Нахимов достал платок и вытер проступивший со лба пот.

— Я глубоко сожалею о потере клипера и команды. Никто не мог себе и представить, что турки зайдут так далеко. Но это только подтверждает мою правоту. Сколько он продержался? Да еще и забрал с собой фрегат! Это какое мужество! Я уже написал его величеству, по поводу героизма всего экипажа. Более того, совет офицеров решил собрать средства для помощи семьям.

Гриффит посмотрел адмиралу прямо в глаза и спокойно сказал:

— Спасибо. Мы, а это не только я, но и обычные моряки ценим это, — Гриффит замолчал, борясь с внутренним желанием.

Нахимов это заметил и не стал мешать, поклонился и направился в сторону выхода.

— Подождите, — его в спину догнал голос Гриффита.

— Да?

— Адмирал, я слышал, что вы с радостью принимаете все новинки флота, в отличии от ваших коллег.

— Это вы так назвали морских офицеров “дремучими”? — Усмехнулся Нахимов, и широко улыбнулся, показывая что просто шутит.

— Возможно, — дипломатично ответил Артур, — вы видели “Комара”?

— Это тот быстрый кораблик, который доставил господина Демидова с выжившими? — Нахимов навострил уши и подошел ближе, — да, да, наслышал. Очень быстрый.

Гриффит повернулся к Захарченко, как бы спрашивая разрешения, тот ответил кивком.

— Уверен, что вы бы могли реквизировать его… Команда точно не будет против. Уверен, что вы найдете ему применение.

— Да, вышел бы отличный разведчик, только вот, — Павел Степанович нахмурился, — на нем же нет оружия.

— Это можно поправить.

— Предлагаете поставить наши бомбические орудия? Они хорошо себя показали на “Зорком”.

— Нет, даже эти короткоствольные пушечки будут слишком тяжелыми. А вот наша сорокопятка… — Гриффит руками в воздухе описал контуры корабля.

— Признаться, на меня и так косо смотря из-за этих орудий, а что сам экипаж?

— Экипаж точно не будет против, — заверил Гриффит, — можно даже что-нибудь еще поместить. Например над рубкой поставить пулемет.

Тут Павел Степанович не выдержал и по доброму засмеялся.

— Извольте, но он будет как горох по линейным кораблям.

— Эх, где наша не тонула, — вмешался Захарченко, — ваше высоко святейшество, недавно пришла новая версия “Морская”.

— И в чем отличие? — Нахимову понравилась эта игра, где он слово за слово вытягивает из пары офицеров что-то интересное, заставляя их бороться с собой.

— Если коротко, то в размерах, — высказался Гриффит, — там всего пятьсот выстрелов, и перезарядиться можно будет только на берегу или… Не важно. Только на берегу, — он закрыл тему, словно ничего больше и не хотел говорить.

— Очень, очень интересно, — Нахимов прям расцветал на глазах, — тогда договорились. И у меня еще вопрос.

— Конечно, — кивнул Гриффит.

— Недавно закончили строительство тридцатой и тридцать пятой башенных орудийных батарей, да и на высоте, как ее там, Сепун-гора, достраивается какая-то батарея. Так вот у меня возник вопрос: там же своеобразный металлический колпак с дульно зарядными орудиями, а почему туда не поставили ваши, казнозарядные? Особенно сейчас, когда вся армия на них переходит.

— Но не флот, — заметил Гриффит.

— Ясно, — Нахимов потерял задор, — значит, не простил.

— Простите? Я вас не понял? — спросил ирландец.

— Я говорю, что Вадим Беркутов не простил отставку Горынина флоту.

Михаил и Артур переглянулись.

— Вы думаете, что все из-за этого? — уточнил Михаил.

— Да. Я знаю как показывали и как принимали новые пехотные орудия, — сказал Нахимов, — и очень сожалею, что мы не смогли вовремя договориться. Ну да чего же теперь. Всего доброго господа.

Он поклонился и ушел.

Михаил же медленно повернулся к Артуру.

— Комар? Серьезно? А кто меня тут успокаивал, чтобы я чего лишнего не сказал?

— Миша, ну что ты хочешь? У меня же сердце не из камня. А перед Вадимом Борисовичем, я сам отчитаюсь.

***

20 сентября. Дом офицеров.

По какому-то очередному пустому поводу проводили бал, куда созвали морских и пехотных офицеров расквартированных в Севастополе. Адмирал Нахимов вот уже две недели, как пытался попасть на прием к светлейшему князю Меншикову, поставленному императором ответственным за командование войск в Крыму. Если бы не возможность поймать князя. То адмирал бы и не показался здесь, в штабе скопилось слишком много дел.

— Ваше превосходительство, — отвлек знакомый голос Нахимова от размышлений, — ваше превосходительство, его светлость приглашает вас для очень важного разговора.

Павел Степанович прошел через зал гарцующих в вальсе пар, чтобы встретиться с светлейшим князем у входа в отдельный кабинет.

— Ваше превосходительство, я уверен, что вы простите мою занятость. Здесь конечно, не место для серьезных разговоров, но обстоятельства вынуждают, — он показал на кабинет.

От музыки в зале кабинет отрезала не только толстая дубовая дверь, но и удобная расписная штора. Стены кабинета украшали плиты из мрамора, в углу приютился аккуратный камин. Чуть выше плеча висели полки с книгами о мореходстве и атласами.

Первым говорить начал Меншиков:

— Пришла телеграмма из Петербурга. Его императорское величество окончательно решил с наступлением на Молдавию и Валахию, в ответ на грубую выходку. Это как вы понимаете, будет означать войну, и мы должны быть готовы.

Они сели за чайный столик. Нахимов поправил узкий воротник и заговорил:

— Ваша светлость, у англичан и французов винтовые корабли, у нас парусные. Поэтому, мы должны держать ключи от проливов в своих руках. У турков тридцать девять, хм, прошу прощения, тридцать восемь кораблей. Это две тысячи двести пушек. И только треть из этих сил может нам преградить путь к Босфору.

Князь кивнул.

— План смелый, красивый. Я ничего возразить не могу, — он приложил руку к груди, — Павел Степанович, я восхищен, вашим равновесием ума и фантазией.

Нахимов воодушевился и пододвинулся, ближе.

— Отлично! И самое главное, это время, время! Ваша светлость, каждый день, дорог.

— Да, да, да, да, — кивнул Меншиков, — только если бы его действительно нужно было осуществить.

— Как?

Нахимов от удивления, даже не сразу заметил, что сидит с открытым ртом.

— Понимаете, план был бы нужен, если бы существовала опасность нападения европейского флота на Черное море, но ведь такой опасности нет, — принялся объяснять светлейший князь, — они же не дураки, чтобы нападать на наши береговые укрепления! Мощнейшие между прочем в мире.

— А знают ли об этом в Лондоне и Париже? — неуверенно спросил Нахимов, он чувствовал, что из него словно вынули позвоночник, так сильно к полу тянулись плечи.

— В конце концов, ВАШЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО, — Меншиков встал, и Нахимов вскочил за ним в ответ, — его императорское величество считает, что скоординированной атаки между Англией и Францией быть не может! Они будут безумцами, если нападут на наши порты.

Меншиков обошел столик и подошел к камину.

— Я полагаю, что следует прервать сообщение Турок между Синопом и Батумом.

Прежде чем уйти, Павел Степанович набрался смелости заявить:

— Если мы сейчас не нанесем удар, то коалиция европейских стран нанесет свой удар. Честь имею.

Когда же дверь за адмиралом закрылась, то светлейший князь улыбнулся в светлые усы:

— Еще один выкормыш что ли? Николай Павлович не зря поставил меня на это место.

***

Новость о начале войны застала Нахимова в сорока пяти милях от Синопа в шесть утра. Новость доставил черный полностью металлический корабль Комар. Его снарядили сорокапяти миллиметровым казнозарядным орудием, а над ходовой рубкой торчал шестиствольный пулемет системы Лавриновича Александра, только под увеличенный калибр в двадцать миллиметров. И вращение стволов теперь обеспечивалось не вращением ручки, а специальными пиропатронами.

— Турки отказались выполнять ультиматум, — заключил Нахимов, выслушав посыльного, — и это после той гадости, что они сделали с семьями посольских.

Он сплюнул. Вся команда его флагмана на линейном корабле "Императрице Марии" задержала дыхание, ожидая приказа.

— Подготовьте черновик приказа, — адмирал обратился к адъютанту, — в коем главная мысль, что мы атакуем заблокированных турок, пусть они и больше нас числом. Пусть каждый командир будет предупрежден.

***

Адмирал Романов вел второй торговый флот от нового порта в Хоккайдо в сторону берегов Китая. Пять повелителей ветров шли под прикрытием десяти клиперов Петербургской постройки.

Снаружи корабли ничем не выделялись, обычный обозреватель не мог заметить замаскированные трубы паровых машин или спрятанные за фальшбортами новейшие орудия. В первую очередь Вадим приказал перевооружить именно флот Романова, потратив драгоценные Софьи. Их производство сперва осилил только Луганский сталелитейный, потом Мариупольский, а теперь производство запустили в Туле и Петрозаводске. Но даже так, орудий не хватало.

Вадим решил проблему радикально, поставив на каждый парусный корабль только по одному главному калибру и большой запас снарядов разной номенклатуры. А чтобы моряки не взбунтовались, корабли получили пулеметы с увеличенным боекомплектом. Правда не морскую версию, а пехотную, чтобы отгонять любопытных. Против настойчивых же оставались Софьи.

— Какие приказания? — к Романову подошел капитан Вестника.

— Пополним запасы в Китае и держим путь на базы в Индонезию.

— Опять к Голландцам? — скривился помощник.

Но Романов только удостоил его неодобрительным взглядом. Во Владивосток пришла новости о начале войны, а значит, что и у них скоро начнется работа. В один только Китай нужно выгрузить оружия. А ведь была еще Индия.

За последние несколько лет, Россия нарастила присутствие кораблей в Азии, запустив два кругосветных торговых флота, которые не только возили желающих переселиться поляков и горцев в Калифорнию, но и доставляла так необходимые припасы во Владивосток.

Пока у Адмирала Горынина не получилось пробить постоянный путь по Северным широтам, или пока Вадим не построил железную дорогу через Сибирь, приходилось отдуваться Романову и Гриффиту, возя в одну сторону переселенцев, станки, оружие, специалистов, а в другую добытое золото, серебро, шкуры, чай, людей. На материке любили кофе, табак с Ямайских островов, чай из Китая, но золото. Золото окупило все затраты. Впрочем, Романов Знал, что во Владивостоке собирают совсем другие металлы. Одни походы в Австралию, где начали добывать какой-то металлический желтый порошок чего стоили.

Если бы Романов знал меньше, то подумал бы, что мир сошел с ума. Но нет, с миром все нормально. Просто началась новая гонка за сверхприбылями.

Глава 7 Синоп

10 Ноября, на подходах к Синопу.

С мачты линейного корабля "Императрица Мария" юнга подал сигнал.

— Барабанщики, — приказал Нахимов, и по кораблю раздался бой тревоги.

Матросы повалили на верхнюю палубу, занимать орудия. На втором и третьем дэке началась проверка орудийных расчетов квартирмейстерами. Артиллеристы быстро расхватывали ершики для чистки орудий и ведра с водой. Бой обещал быть жарким.

— От борта! — эхом зазвучала команда, и расчеты отодвинули пушки.

— По местам! — скомандовал командир палубы и наступило долгое ожидание.

Моряки стояли у боевых постов, ожидая только слова.

На верхней же палубе звучали отчеты.

— Господин капитан первого ранга, корабль к бою готов, — доложил и отдал честь первый помощник.

Капитан же повернулся к адмиралу.

— Линейный корабль Императрица Мария, к бою готов!

Нахимов махнул рукой и операция началась.

10 Ноября 1851. Синоп.

Синоп служил важной перевалочной базой снабжения Турецких войск на восточном фронте. На границе с Арменией собрались уцелевшие отряды горцев, сбежавшие с Кавказа. По данным разведки, стало известно, что турецкая эскадра перевозила не только оружие и припасы, но и дополнительные войска для переброски в район Сухума и Поти, чтобы вступить в бой против русского корпуса.

Юркий Комар за несколько заходов разведал обстановку, обнаружив семь турецких фрегатов, два корвета, шлюп и пару больших пароходов. Помимо этого эскадру прикрывали береговые артиллерийские батареи.

Нахимов же располагал шестью линейными кораблями, двумя парусными фрегатами и тремя новенькими парусно-винтовыми фрегатами с казнозарядными орудиями. Фрегаты вооружили по одному семидесяти шести миллиметровому орудию и по шесть сорокопяток, по три на борт. Ну и конечно, Комар. Но он не считался полноценной боевой единицей с одной единственной сорокопяткой.

После лёгкого обеда командующий флотом Осман-паша сидел на верхней палубе и пил чай в обществе советников из Франции и Англии.

— Ваше светлость! Корабли! — донеслось с верхней мачты от дозорного.

Осман-паша понял не сразу. Он верил, что береговые артиллерийские батареи защитят эскадру от любого посягательства русских.

Он встал и достал личную подзорную трубу.

— Джон, русские идут двумя колоннами, — заметил один из иностранных советников.

— Да, прямо на нас, — ответил ему Джон.

— Стоит ли нам тогда оставаться здесь? Может стоит перебраться на пароход?

— Не выйдет, — огорчил его Джон, получив послание, — идем.

Они вместе пошли к Осман-паша, уворачиваясь от турецких моряков, которые спокойно занимались подготовкой орудий.

— Господин адмирал, — обратился Джон, — капитан Слейт, просил передать, что переводит свой пароход под прикрытие батарей.

— Хорошо, он выбрал отличную позицию, — ответил Осман-паша не отрываясь от подзорной трубы.

— Кроме того, капитан Слейт просил отправить нас на пароход.

— Нет, нет, нет, — попытался успокоить их адмирал, — прошу не покидать меня. Я очень ценю присутствие английских друзей на борту. Я буду только счастлив разделить славу нашей победы.

Он протянул руку в сторону наступающего флота.

— Вы только посмотрите, Аллах на нашей стороне, раз омрачил разум русских, они идут прямо под батареи.

И словно услышав адмирала прогремело первое турецкое орудие. Стены крепости заволокло дымом, а на воде появились первые всплески.

Осман-паша разглядел, как одно из ядер вырвало кусок древесины из борта русского линейного корабля. А потом последовал ответ.

Как салюты в новогоднюю ночь стали появляться маленькие язычки пламени из орудийных портов. Белый кисловатый дым окутал русскую эскадру.

С той же стороны, на турков через подзорную трубу смотрел Нахимов. Моряки бегали от зарядного погреба к орудиям, таская мешки с зарядами. Короткие стволы бомбических орудий быстро перегревались, и прямо на них лили воду.

— Бейте настильно! — приказвл Нахимов.

А спустя минуту над крепостью появилось огненное облако.

Броня кораблей держала ответные выстрелы. Слышался треск внешнего слоя, под жалобный вой падали сломанные мачты, но моряки держались. Грохот орудий заглушал команды командиров расчетов, но артиллеристы, не просто работали, они жили как один организм. На деках стоял густой дым от стрельбы, духота была жуткая.

Императрица Мария приспустила паруса и поравнялась с турецким фрегатом, чтобы дать полный бортовой залп. Палуба задрожала под ногами Нахимова от последовательной стрельбы десятков орудий.

Одна из выпущенных бомб пролетела через фальшборт и взорвалась прямо над турецкими артиллеристами с свежими зарядами для орудий. Турецкий флагман дрогнул, вместе с облаком раскалённого пламени вырвался черный дым, разбрасывая щепки и горящие куски ткани от зарядов.

У линейного корабля Три Святителя не выдержала и надломилась грот мачта. Корабль накренился, а моряки принялись рубить канаты, ведь паруса закрыли артиллерийские порты.

— А ну, прикрыть товарища, — скомандовал Нахимов, заметив проблемы у соседа.

— Огонь! — раздалось с палубы, и последовал новый залп.

Фрегат, который защищал турецкий флагман, вспыхнул огненным фонтаном. Пламя целым столбом било в небо, затмевая заревом все поле битвы.

— Крюйт камера, — отчитался капитан.

— Отлично! Отлично! — обрадовался Нахимов.

Раздался свист. Тут вражеский снаряд перебил одну из балок, и она зацепившись за трос как разогнавшийся таран прошла в дюйме от админа.

— Не задело, Павел Степанович? — обеспокился капитан.

— Ничего, ничего, — отмахнулся Назимов и снова поднял подзорную трубу.

Императрицу покачнуло. Из кубрика пошел черный дым.

— Пожар! Пожар в крюйт камере! — на верхнюю палубу выбежал обгорелый моряк. Вместо щеки у него торчала обуглившаяся деревяшка.

— За мной, быстро! — скомандовал первый помощник и схватив топор бросился в черный дым.

Адмирал же, спокойно дождался, пока снизу не показались другие моряки и один из них не закричал:

— Потушили!

Его быстро оттащили и дали отдышаться. Пострадавших обмывали водой, туша горящую одежду.

Турецкие же корабли уже ничего не могла спасти. Моряки прыгали за борт, невзирая на обещания щедрого вознаграждения или угроз жестокой расправы. Все горело.

— Три часа, пять минут, — Нахимов посмотрел на карманные часы и повернулся к капитану, — запишите в журнал.

За кладбищем кораблей горел и город. Артиллерийские батарей лежали в руинах, пока орудийные расчеты убегали подальше от свистящих бомб.

Через пол часа, русский морской десант высадился на берег. Они заходили в наполовину опустевший город. Местные прямо на площади собирали раненых турецких солдат, переживших разгром.

— Пленные доставлены по вашему приказанию! — объяснил первый помощник, — Осман-паша, офицеры штаба и еще двое, видимо, англичане. Не говорят по русски.

Турецкий адмирал выглядел неважно. Под конец боя он ногой зацепился за трос и сильно потянул мышцу, из-за чего не мог ходить сам и опирался на офицеров.

Он встретился взглядом с Нахимовым.

— Нам не о чем говорить, хоть я и благодарен вам и вашим морякам за свое спасение, — перевел слова Осман-паши переводчик.

Британцы же говорить не стали, только посмотрели на ускользающий из бухты английский пароход. Нахимов с ужасом уставился на Комара, который догонял англичан.

— Что же он делает?

— Если вы на него нападаете, то это война, — заметил Джон, — отпустите нас , мы обычные путешественники и служим на английском корабле "Трафальгар".

Нахимов приложил подзорную трубу и зло заметил:

— Вы в турецкой форме. А значит, и отношение к вам будет, как к турецким пленным.

Адмирал уже хотел дать команду на отмену атаки, но передумал и стал смотреть, что же произойдет.

А капитан Комара, молодой офицер, всю битву наблюдал, как в две колонны русские линейные корабли расстреливают турков. Он не стал докручивать корму, чтобы открыть огонь из сорокопятки. Вместо этого, каждая живая душа в бухте услышала долгое ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ. Корму парохода словно вспороли консервным ножом, металлическая труба лопнула и разлетелась на клочки, словно бумага. Корабль тут же потерял ход и замедлился. Моряки в панике бросились прыгать в воду, а тем кому не повезло оказаться на корме в этот момент либо стонали от боли, либо лежали бездушными кусками фарша, напичканные мелкими осколками.

— Вот это металлорезка, — пораженно заметил Нахимов, убирая подзорную трубу.

Сегодня они разбили все корабли.

***

Гром Синопской победы прокатился по миру, и как хороший пинок растормошил оголодавший улей.

Наверное, впервые в жизни, Белла почувствовала, что вся жизнь течет неимоверно медленно. Вот уже месяц, как в палате лордов не затихают громкие речи, по поводу безжалостно и даже варварской атаки русского флота на Синоп. Каждый выступающий словно обязался краше предыдущего описать все ужасы с которым сжигали грабили и насиловали город. Тут Белла усмехнулась, эта ошибка прошла незамеченной во время выступления, но ее очень позабавила, особенно когда она представляла, как ужасный адмирал Нахимов пристает к бедному Осман-паше, а потом к его флагману, и артиллерийским батареям.

Отдельно выделяли совершенно возмутительное применение морского пулемета, против невинного, мирного, просто святого английского парохода, которой, вот уж случайность, перевозил оружие для турецкой армии.

В Таймз даже напечатали фотографии. Корабль выглядел так, словно его за одно место укусила огромная акула или пиранья, зацепив при этом моряков. Тела для фотографии убрали, но темные пятна и обрывки одежды остались.

Впрочем, все речи в палате или парламенте — только внешняя мишура, симптом. От ирландских агентов Белла получила информацию, что иностранные послы зачастили в Вестминстерский дворец к премьер министру, да и королева Виктория туда зачастила.

И сопоставив все списки, Белла испугалась. Как почти сорок лет назад против Франции собирали коалицию, чтобы восстановить монархию, так теперь и против России.

Вопрос только встал в балансе сил. Российская империя относительно легко пережила Весну народов, вырвавшись вперёд.

***

Париж. Лувр.

В начале 1851 года избранный еще в сорок восьмом году президентом Луи-Наполеон Бонапарт совершил государственный переворот, распустив законодательное собрание. Из-за нестабильной обстановки во Франции он не смог летом лично посетить Международную выставку, отправив посла. В это время Наполеон проводил плебисцит, чтобы получить согласие народа на «необходимую власть для проведения в жизнь конституции на началах, предложенных в его прокламации 2 января», включая положение ответственности министров только перед избираемым на 10 лет президентом. И всю осень новое правительство готовило изменения в конституции, которые планировалось опубликовать в начале пятьдесят второго года.

В зале для приемов Луи-Наполеон Бонапарт в роли президент Совета возглавлял большой белый стол, за которым собрались послы для новой коалиции.

Первым слово взял посол Австрии:

— Это случилось. И я не только про Синоп, но и про Балканы. Когда дипломаты замолчали, то их место заняли пушки и линии пехоты!

— Вы немного ошибаетесь, — его мягко поправил посол из Пруссии, — русские уже давно не воюют линиями. Только рассыпным строем и все чаще копают, словно кроты.

— Это не поможет им, — посол Австрии окинул взглядом присутствующих.

— Вы, так рьяно настроены? — поинтересовался английский посол.

— Мы перебрасываем войска к южной и восточной границе. Николай так легко не получит и кусочка земли!

Англичанин переглянулся с Наполеоном. Они достоверно знали, что Пруссия и Австро-венгрия заключили оборонительный союз и в случае, если Россия не уйдет из Балкан, то они нападут, о чем знал и Николай. Но уходить не спешил, спокойно окапываясь на западном фронте.

Австро-венгрия пострадала в недавних революциях намного сильнее, чем пыталась скрыть. Англичане даже подумывали, выделить им кредит, чтобы Габсбурги протянули подольше.

— Я бы хотел высказаться, — предложил англичанин, и заметив кивки продолжил, — Русские на удивление скоординировано прекратили поставки продовольствия, отозвав все суда обратно в порты.

— Это не важно, мы сможем поставить столько зерна, сколько вы захотите, — заметил американский посол, бескультурно перебив коллегу.

Для США новая Европейская война открывала такие возможности, что белый дом чуть ли не на ушах стоял, радуясь возможности нарушить мирный договор сороковых годов, так приятным бонусом шла возможность занять место России как главного поставщика еды.

— Боюсь, что это будет не так просто, — признался Наполеон, — от них зависят не только метрополии, но и колонии. Эта их корпорация возит пшеницу и в Алжир, и Египет, Мексику, и даже в Южную Америку!

— Это в Каире они построили новые портовые силусы? — уточнил посол из Голландии.

— В Каире, Александрии, Бейруте, это если говорить про средиземноморье, — ответил посол из Италии.

— Значит, это наши запасы на черный день, — развел руками Наполеон, — голод сменил режимов больше, чем любая революция.

Англичанин улыбнулся, обратив внимание на то Кто это сказал.

— Мне больше интересно, русские правда начали поставки зерна в Азию? — спросил Наполеон у англичанина.

— Да. Нас это беспокоит, но помешать мы пока никак не можем. После последней войны Персы потеряли запал, а северные регионы Индии мы плохо контролируем.

— Китай? — спросил посол из США.

— А что Китай? Да у них большая сухопутная граница, но нет ни нормальных дорог, ни населения на севере, этого самого Китая. По морю было бы проще, но как они теперь дойдут туда? — усмехнулся англичанин.

— Что вам известно об их планах? — спросил Наполеон, чтобы свериться.

— Меньше чем хотелось бы, — честно соврал англичанин, — за последние несколько лет, мы потеряли в агентах. Более того, русские переоснощают штаб телеграфами и телефонами, а там все и труднее и легче одновременно.

— Это как? — спросил посол Испании.

— Да, все дело в том, чтобы подключится к проводам, чик и слушай, только провода они начали прятать под землю, — пояснил англичанин.

Все оценили задумку, некоторые даже записали.

— Никто не встречал новостей о новых орудиях? — как бы между делом спросил англичанин.

— Если бы, — усмехнулся посол из Австро-Венгрии, — русские блефовали. Вон, сунулись на правый берег Дуная, так потащили обычные пушки. Люди… насчитали около трехсот двадцати. И всего три-четыре пулемета. Похрже, что русской армии новое оружие оказалось не по карману.

— А как насчет ружей? — тут же уточнил англичанин.

— Хм, даже не скажу. Но вопросом можно заняться.

— Да не надо, ничего страшного, — отмахнулся англичанин.

— Есть новые ружья, их точно замечали у казаков, — Наполеон вспомнил отчеты о боях на Кавказе французских добровольцев, — револьверные карабины, если я правильно помню.

— Черт, они вообще ничего не могут придумать? — всполошился посол США, — если нужно, то мы можем поставить схожие! И даже лучше.

— Вы то против них уже воевали. Что скажете? — обратился к нему Наполеон, тонко намекнув, что нужно вести себя поскромнее.

— Да ничего. Да оружие у них встречается хорошое. Может найдется несколько толковых генералов, тот же Захарченко, но остальные! Посмотрите на эту возню на Балканах. А Синоп это великое чудо, которое случилось только благодаря буре, которая поймала флот турков в бухте.

С самого начала войны американская пресса раздувала любой промах Николаевской армии до таких размеров, что читать становилось противно и скучно.

Англичанин слушал и кивал, словно соглашаясь со всем сказанным.

***

В это же время. Петербург. Генеральный штаб.

Николай смотрел на карты и не верил своим глазам. Радость от блистательной победы эскадры адмирала Нахимова омрачилась положением на других фронтах. Его ставленники показывали себя не то что плохо, а очень даже хуево. Паскуда Паскевич такие пляски отплясывал в Румынии, что вся Европа тихо хихикала.

Не порадовл и князь Меншиков, в противовес Беркутову убедивший его, что никакой крупной европейской коалиции нет и быть не может. А потом пришла Венская нота, где Англия, Франция, Пруссия, Австрия, Испания, Италия и Голландия требовали русских убраться с Балкан.

Он уже развернул триста тысяч штыков и хотел еще двести, но один спокойный и ненавязчивый голос отговорил. Николай никогда не верил Беркутову на сто процентов, поэтому послал генерала Захарченко проверить, укрепления в Валахии. И если бы генерал прислал только письма с отчетами, то император не поверил бы. Но теперь перед ним лежали еще и фотографии. Паскевич топтался на месте и тратил время проводя бессмысленные полуосады. Да его подразделения вооружили старыми пушками, новые орудия поступали недостаточно быстро, чтобы перевооружить сразу всех. Но западный округ и дивизии в Петербурге уже перешли на новые образцы. Шло активное снабжение Кавказских и Финских частей.

Кавказ. Николай сжал руки в перчатках. Воронцов не справлялся. И его тоже требовалось сменить. Хоть Беркутов и был рядом, можно сказать дышал в затылок князю, но демонстративно не вмешивался. Сидел в чертовом Мариуполе и обучал свежие части для обращения с новым оружием.

На мягкие запросы: а какого х? Он спокойно отвечал:

"Ваше императорское величество, смею заверить, что делаю все в своих силах, чтобы помочь отчизне в этот трудный час, но как-то так выходит, что на дороге попадаются различные высочества, которые лучше меня сопляка зеленого, знают что нужно делать."

Дерзко? Пф. Николай Павлович не славился ангельским характером и если бы был в одной комнате с негодяем,то лично бы задушил его. Но такое общение сильно контрастировало с успокаивающими или даже убаюкивающими отчетами с фронтов. Один только начальник спецслужбы Местечкин грустно хихикал, предоставляя отчеты разведки. Ну и был у Николая еще один источник, в числе прочих, но этот шел прямо из офиса корпорации. Завоевание или вербовку Ханы Волович Николай смело ставил себе в заслугу. Ну да, что-то он отвлекся.

— Василий Андреевич, а не подскажите, что это за линия? — спросил Николай у нового военного министра, показывая на карте на новое обозначение у берегов Черного моря.

— О, это Николай Павлович линия железной дороги. Мы в срочном порядке, при помощи…

— Я понял кого, — грустно отмахнулся император.

— Мда. В общем организовали железнодорожные войска, расширив ранее созданные по вашему приказу четырнадцать рот. Сейчас действуют три группы, в дальнейшем думаем расширить до десяти. Они отвечают за прокладку, охрану и обеспечение железных дорог.

— Что, даже через реки?

— Таков план, — кивнул министр, — пока отрабатываем решение с бетонными понтонами.

— И это? — Николай еще раз показал на толстую черную линию с черточками.

— Новая линия от Одессы и до Бухареста. Уже присоединили Измаил, Галац и приближаемся к Слобозии. Вторая группа сейчас действует на Кавказе, — министр указал на линию, которая шла вплотную к берегу Черного моря и заканчивалась в городе Сухими. Мы воспользовались уже начатой линией и послали строительные бригады наперёд, для расчистки дороги. В среднем километра два в день удается прокладывать.

Николай кивнул. Он только летом приказал создать полноценные службы для железной дороги, видя отставание от, чертовой корпорации, и видно, что не зря. Хотя насколько это решение принадлежало самому министру, Николай очень сомневался.

Глава 8 Черный пятьдесят второй. Часть первая

19 января 1852 Мариуполь. Банкетный зал

Наличия военного штаба в отеле не мешало офицерам проводить званые вечера в большом банкетном зале, разве что только охраны стало больше.

Вообще жизнь продолжалась, разве что скучные званые вечера теперь пополнились сводками с фронта, да медицинских составов стало больше курсировать. Ни повышение цен на еду или одежду не волновало утомленный высший свет, который был готов вцепиться в любую возможность разбавить быт, даже если эта возможность включала такой вариант, как потерять голову от вражеского ядра.

Вадим стоял на галерее с бокалом Грузинского шампанского и наблюдал, как сами того не замечают люди поделились на две группы: тех, кто переживал войну и тех, кто наблюдает войну. Переживающие собрались вокруг его Софьи, она готовила большой проект по превращению Мариуполя в главный медицинский центр. Здесь уже располагался самый передовой медицинский университет и центр, они сами выросли вокруг доктора Гаазы и Пирогова. Вадим только помогал со снабжением врачей лекарствами и оборудованием. Ни в каком другом городе мира просто не было столько юных медиков. И зубных. Применение новых обезболивающих, нержавеющих инструментов, термической обработки, средств обеззараживания сделали врачевания одной из главных статей заработка региона. Вдоль побережья десятками строились санатории, где люди могли отдохнуть и восстановиться после сложных операций.

Подобные центры разворачивали и в Тбилиси, туда везли раненых с Кавказского фронта, под Одессой достроили огромный госпиталь, в Севастополе такой же открыли еще в пятьдесят первом.

В общем, очень нужные энтузиасты, которые не могли сидеть без дела. С другой же стороны находились наблюдатели. Для них война служила источником впечатлений или раздражения, ведь во время войны требовали результатов, а без результатов можно было получить билет в один конец в Сибирь, за Николаем не заржавеет, выжившие Декабристы любому желающему расскажут. Впрочем и без таких людей Вадим не мог обойтись, ведь стоило их пригласить на подобное мероприятие, как он за скромную плату получал привилегии. То здесь его поезда пройдут, загрузятся и отправятся первыми, не спрашивая, а что это за такие странные снаряды он возит, аж из Мурманска, то какой-нибудь инспектор закроет глаза и не пойдет проверять, а что же там Беркутов строит на верфях, инспектору лучше в хорошем ресторане отметить день рождения любимой жены или любовницы.

Впрочем в зале не хватало и еще одной группы. Тех, кто жил войной. Они редко находили место в гражданской жизни, скатываясь до алкоголизма или бандитизма, но стоило попасть на поле боя, уловить запах пороха или увидеть кровь врагов, как они менялись.

Вадим работал со всеми. Он спокойно относился к человеческим порокам и лучшим проявлениям, используя для задания. Как вестник он понил, что Это человечество просто еще не выросло, не избавилось от детских болезней вроде излишней жестокости или бессердечия, не прошло еще достаточно испытаний, чтобы дозреть.

В центре зала медленно перемещался князь Воронцов с супругой. Он переходил от одной группы к другой, собрав в себе две противоположности: сострадание и алчность.

В кругах молодёжи ходила эпиграмма Пушкина со времён, когда поэта отправили в изгнание в Одессу под надсмотр Воронцова:

Полу-милорд, полу-купец,

Полу-мудрец, полу-невежда,

Полу-подлец, но есть надежда,

Что будет полным наконец

В зал вбежал молодой лейтенант в Черном морском мундире и с перебинтованной рукой. Его ранило в Синопе и теперь лейтенант лечился в Мариуполе.

— Англичане зашли в Черное море! С ними французы и турки! — прокричал лейтенант, и в зале разразилась буря.

Вадим достал из кармана часы и покачал головой. Опаздывают. На Средиземном море сейчас погода так себе.

— А войну, войну объявили? — с тревогой спросил кто-то из сочувствующих.

— Ультиматум, — лейтенант перехватил бокал шампанского, чтобы промочить горло, — к ним присоединились австрийцы. Хотят, чтобы мы ушли из Валахии.

По залу пошел тихий шепот. Воронцов же остановился и посмотрел прямо на Вадима, задрав голову к галерее. Взгляд генерала-губернатора перехватила Софья и повернулась, и уже за ней остальные. Внезапно, весь зал повернулся к Беркутову, словно ожидая решения, реакции.

Вадим поднял бокал и спросил:

— Французы, турки, англичане, они еще не знают, что уже мертвы.

Он выпил шампанское и спустился в зал к Софье. Рядом с ней стояли Демидовы. После побега из Константинополя Анатолий и Варя прибыли в Мариуполь, отчитавшись Николаю по телефону. Император был слишком занят разбирая скандал, а потом уже стало не актуально. Теперь же Анатолий старался помочь фронту материально, полностью влившись в управление накопившимся капиталом, который только рос благодаря Беркутову.

— Вадим, не слишком ли много врагов? — со страхом спросила Варя.

— Много, очень много, — кивнул Вадим, — но мы справимся. Еще не все козыри достали.

— Эх, для тебя это словно игра в карты, — устало отреагировала Варя, — ты же можешь что-то сделать.

— Варя поверь мне, я сделал все, что мог. Теперь осталось только ждать.

— Ладно. Извини, я наверное просто устала, — Варя скрестила руки на груди.

Уж слишком сильно по ней ударила ситуация. Анатолий осторожно взял ее за руку.

— Доктор Гааза просил тебе зайти. Сказал, что приятно удивит. Но я не знаю что он там приготовил.

— Наверное с Пироговым хотят похвастаться новой системой полевой хирургии.

— Знаешь, нет, — нахмурилась Варя, — Николай Иванович сейчас под Киевом. И систему уже принимают. Папа работает с одним из учеников. Хм, не могу вспомнить имя. Да и лицо. Такой незапоминающийся внешне человек.

— Бывает, — Софья решила помочь подруге, — не хочешь выйти подышать свежим воздухом? По случаю крещения обещали салют.

— Давай.

Они ушли, оставив мужей наедине.

— Вадим, я уверен, что ты что-то задумал, — Анатолий тепло удивился.

— Скажу тебе честно, я в сомнениях, — Вадим показал на выход из зала, — тут шумновато пройдемся?

Анатолий молча ждал, когда Вадим продолжит. Они зашли в отдельный кабинет, миновав два патруля.

— Будешь коньяк?

— Тот самый? — Анатолий сразу заинтересовался, на что получил довольное хмыканье от Вадима.

Под начало войны друг Вадим князь Захарий Давидович выпустил новую марку шампанского и коньяка "Патриот". Все деньги с их продажи он обещал пустить на содержание раненых солдат на Кавказе.

— А, так вот почему все приходят ко мне в гости, — пошутил Вадим, доставая бутылку.

— Ну не потому, что ты хороший человек, — пошутил Анатолий.

— Такими темпами, я начну пить в одиночку.

— Все-все я понял, — Анатолий поднял руки, показав что сдается.

Они сидели и просто наслаждались напитком, пока Вадим не встал и не включил запись концерта с пластинки.

— Эх, все мои записи остались в Царьграде.

— Так не проблема, я пришлю еще, — Вадим пожал плечами, показывая, что это для него ничего не стоит. Хотя в мире, даже при условии войны начали охоту за новинкой, — наши проблемы только начались.

— Ты о чем? — встревожился Анатолий.

— Англия и Франция только начало.

— Австрийцы?

— И они тоже.

— Подожди, подожди, — Анатойлитнаклонился к Вадиму, — кто? Вернее, что? Что ты знаешь?

— Николай просчитался, — смело заявил Вадим выкручивая громкость проигрывателя, — там, — он показал на Азовское море в окне, — выстроилась целая очередь, которая хочет урвать себе кусочек пирога под названием Российская империя.

— Подожди, что? Что же делать? — Анатолий словно очнулся ото сна, — у нас девятьсот тысяч армия, пятьсот еще в резерве. Почему же не началась мобилизация? Сейчас развернуто сколько? Тысяч четыреста?

— Четыреста пятьдесят, — уточнил Вадим, — Николай и генералитет просчитались…

— А ты, нет? — угадал Анатолий, еще сомневаясь.

— Так мне гадать не надо, я десять лет готовил эту войну.

Вадим отошел от окна в угол комнаты, словно спрятавшись в тени, только свет настольной лампы отражался в мертвых рыбьих глазах.

— Вадим, прости, но ты лишь один человек, — Анатолий решил все свернуть как шутку.

— Ну почему же. Каждый из вас мне помогал. Модернизация России стоила больших денег и вы ее оплатили, — Вадим улыбнулся и поднял стакан с коньяком, — чем не тост?

— Ты звучишь зловеще, но я не понимаю почему. Словно в модернизации страны зарыт какой-то план, — что-то пить Анатолию расхотелось.

— Не план, а расчет. Англия и Франция уже прошли модернизацию, сделали скачок, забравшись на вершину. Теперь всеми силами сосут кровь из колоний, чтобы не упасть с пьедестала. И вот появляется Россия, огромная, дикая, заржавевшая, но стоит только смягчить законы, разбавить экономику сложным производством, начать учить людей, а не нанимать их из-за границы, как начинают строится заводы, тянуться железные дороги, отливаться пушки. И они уже не такие и первые.

— Ты знал, что будет большая война?

— Расчитывал, — кивнул Вадим.

— Но, зачем? — Анатолий в голове прокручивал, какие огромные деньги вкладывались в тот же Мариуполь или, когда-то богом забытую дыру, которая сейчас превратилась в Северодвинск. А ведь был еще Дальний восток.

— Анатолий, я продаю оружие. Любая война, а в особенности большая — великолепная возможность заработать.

— Деньги? Деньги на крови! — Анатолий не знал как реагировать.

— Деньги не пахнут. Война закончится, а заводы останутся. Так же как и квартиры рабочих. У всех будет что поесть и что надеть, куда отправить ребенка учится. До войн на уничтожение мы еще не дошли.

— Каких войн? Что, о чем ты вообще говоришь?

— Толь, ну не притворяйся глупым. Если бы не пистолет в твоём кармане, где бы вы сейчас были с Варей? Даже если бы я ничего не делал, и наприсер, только шил костюмы дальше, то Россия все равно бы модернизировалась.

— Только позже…

— Верно. Я лишь слегка подталкивая в узких местах.

— Ты слишком много на себя берешь, — Анатолий подошел и налить себе еще коньяка.

— Думаешь? У меня ведь огромная команда,которая и хотела что-то изменить. Сделать жизнь людей лучше. Собирались во всякие кружочки беззубые, вздыхали по каждому отправленному в изгнание поэту, попивая вино. Или ты забыл, как мы познакомились? Может забыл, где ты встретил Варю?

— Ты никогда не верил в лучший мир? В изменения? — уточнил Анатолий.

— Я не это сказал. Я не просто верю, я знаю, что меняется все. А если прикладывать силы, то все меняется в нужном Тебе направлении. Вы видели будущее, оно частично наступило, но начались последствия. Аппарат Николая оказался не готов, все, кто сейчас пишут статейки об "ужасной" войне, оказались не готовы, вы с Варей тоже оказались не готовы, хотя находились в самом центре бури. И я тебя сейчас не упрекаю, вы всего лишь люди.

— Хкм, — Анатолий нервно усмехнулся.

— Это же цепочка событий, за которой просто нужно следить и ты поймешь, куда все движется.

— Вадим, тебе бы с таким провидением, на бирже играть.

— Ну так, давно. Просто на нашей не интересно. В зерне у меня и так монополия, а в Петербургской денег много не водиться. А вот в Париже и Лондоне, — Вадим не стал заканчивать мысль, добавив слова о поддельных деньгах.

Через проект "скрепка" в экономики европейских стран он залил несколько миллионов. Ну достанется меньше икры французской буржуазии, ничего, не оголодают.

— И что же ты подготовил?

— Есть спектр решений, которые придется применять в зависимости от тяжести ситуации.

— Надеюсь, что выдержим.

Выпили не чокаясь.

***

15 февраля 1852 год. Силистия.

Потребовался настойчивый приказ Николая и очень злой Захарченко, чтобы уже второй командующий войсками в Валахии генерал Горчаков занял город. Осторожность князя Паскевича тормозила продвижение войск, и придя на передовую лично, Захарченко понял, что это не самое плохое решение. Правда его понимание пришло по другой причине. Железная дорога тянулась только по левому берегу Дуная, после того как русские войска ее форсировали, то снабжение заглохло. Любое продвижение на юг, в глубь территорий Османской империи только бы затруднило логистику. Старая армия к этому привыкла, если бы не "осторожность" Паскевича, то…

Михаил обстучал налипший на ботинки снег и зашел в полевой штаб. Офицеры заняли местную мэрию и уже успели разложить карты на столе.

Генерал-фельдмаршал Иван Федорович Паскевич или же Князь Варшавский, не имел себе равных. В шестьдесят девять он сохранил стройную фигуру, следил за прической. Генерал прошел огромное число войн и походов, в том числе и против турков, и Захарченко не считал, что может просто перечить такому человеку. Но чувство долга обязывало.

— Здравствуйте, Ваша светлость.

— А, Захарченко, а мы вас ждали, — Иван Федорович поманил его рукой, сильно щурясь, — не примите за оскорбление, но впервые вижу аж целого генерала в роли посыльного. Видно, что дела действительно плохи.

— Я скорее с инспекцией, — Захарченко проигнорировал отношение князя, на его фоне он выглядел выскочкой, — мне нужно решить, имеет ли смысл поставлять новейшую артиллерию к вам на фронт.

— Как интересно, — генерал-фельдмаршал переглянулся со штабными, — так позвольте же узнать, что вы решили?

— Я буду советовать его величеству, и вам, начать укреплять Валахию. Без хорошей линии снабжения на правом берегу, нам нет смысла тащить новую артиллерию. Лучше расположить ее для отражения атаки Австрии.

— Отчего же, новые пушки так плохи в атаке? Слишком тяжелые? — не понял Паскевич.

— Отнюдь, они слишком хороши. И прожорливы. Все ваши три сотни старых получится заменить сотней новых, если не меньше.

Заявление генерала встретили с очень большим скепсисом. Армия просто не могла переобучить сразу всех артиллеристов. Вот и приходилось отправлять по частям. Если бы Паскевич остался командовать в Польше, то уже бы увидел новинку, до южных фронтов просто не успели дойти изменения.

— Я вижу, что ситуация здесь намного острее Кавказского фронта, учитывая близость не только турков, но и недавно прибывшие силы французов и англичан в Черное море.

Паскевич перестал улыбаться, и стал прислушиваться.

— Но вы же не их боитесь? — спросил генерал Горчаков.

— В главном штабе остерегаются мобилизации Австрии. Его величество не намерен выводить войска.

— Тогда по нам ударят с двух сторон, — понял Паскевич, — да какой там с двух сторон, они же могут пойти на Польшу! Если еще и Пруссия прервёт нейтралитет…

— Прервёт, — тяжело вздохнул Захарченко, — второе дело, которое меня привело к вам, так это передать приказ от его императорского величества, вам следует немедленно вернуться в Польшу, для организации обороны. Здесь вам нужно оставить заместителя, который возглавит войска.

— Я понял. Отправляюсь немедленно. Генерал, надеюсь, что вы поможете князю Горчакову.

— Да, ваша светлость, — кивнул Захарченко, — не покажете, где у вас можно чаю попить? На улице дубак страшный.

Офицеры переглянулись.

— Дорогой, ну так с этого и нужно было начинать! — Паскевич поддержал небольшую разрядку атмосферы, — позвольте…

***

Март 1852 года.

Генерал Горчаков оставил для обороны Валахии пятьдесят тысяч человек и триста старых пушек для обороны берега Дуная. Русской армии удалось уйти обратно за реку незамеченными, оставив небольшие отряды для прикрытия и инсценировки приготовления к бою.

Еще пятьдесят тысяч заняли северные подходы на границе с Австрией, устроив огневые позиции с новой артиллерией. За теплый прием император назначил ответственным Захарченко.

— Ваше высокоблагородие, разрешите доложить! — к Михаилу в штаб прибежал посыльный.

— Что у тебя? —как раз Михаил проверял позиции артиллеристов.

— Война. Французы, Австрики, Англичане и Пруссия объявили войну!

— Черт. К ним еще подтянется всякая мелочь, — пробурчал Михаил и остановился.

Русские силы заняли небольшое село Синая, через которое в горах проходила прямая дорога от австрийского города Брашов до Плоешти и Бухареста. Генерал подошел к мешкам с песком и приложил к глазу мощный морской бинокль. По витиеватой дороге тянулась черная змейка вражеской армии. Франц Иосиф выдвинул сто тысяч человек на юг и еще сто в сторону Молдавии.

На позициях разведчики засвистели в свистки, объявляя тревогу. Расчеты занимали орудия, спрятанные на возвышенностях по обе стороны дороги. К Михаилу тут же подбежал адъютант и предложил уйти в штаб, но Михаил отказался и приказал протянуть прямо сюда телефон, чтобы он мог управлять резервом.

Со стороны австрийцев городок выглядел заброшенным. Передовой отряд наткнулся на расположение казаков и после короткой перестрелки отступил. Казаки же принялись демонстративно возводить укрепления на окраине Синой.

Захарченко видел, как отряд вражеских разведчиков ушел в горы, но не стал спешить и отправлять им кого-то на перехват. Три полка пехоты закрывали выход из города, пока еще по одному полку блокировали подступы к артиллерии. Все построение образовывало полуоткрытую чашу с селом в центре.

Австрики заметили жалкое подобие укреплений на окраине города и выдвинулись вперёд.

Рядом с генералом артиллеристы чуть ли не тряслись от предвкушения. Небольшое орудие накрывала белая маскировочная сеть, орудия и противоосколочные щиты тоже покрасили в белый. Артиллеристы же сидели пригнувшись за мешками с песком. За время переобучения в них успели вдолбить не только простенькое обслуживание сорокопятки, но и новые тактические возможности. К каждой артиллерийской позиции тянулась цепочка из солдат, которые должны были приносить ящики со снарядами. Осколочными и картечью. Захарченко отказался от планов на атаку врага, поэтому не стал брать бронебойные, против укрепленных стен. Только фугасы, только картечь.

Вот передовой отряд из тяжелой кавалерии сметает баррикады и врывается в село. Казаки отступают, устраивая настоящее представление, отстреливаясь из револьверов и карабинов. Австрийцы останавливаются на окраине села не продолжая погоню. Казаки же останавливаются перед скрытыми окопами и изображают, что готовят новую линию обороны. Эдакие кошки мышки, между мобильными силами обеих армий. При этом от козаков демонстративно убегает один из наездников, изображая посыльного.

Захарченко трясущейся рукой зачерпнул снега и умыл лицо, чтобы взбодриться. Толстая кишка из ровных коробочек австрийской пехоты уже на четыре километра зашла в зону поражения орудий, еще полкилометра и они войдут в село основными силами.

— Ваше высокоблагородие? — с нетерпением в голосе спросил командир батареи.

Михаил шмыгнул носом и поднял руку. Рядом с ним стоял адъютант с телефоном и дублировал команды. Пока австряки медлили, телефон протянули и на противоположную сторону.

— Готовься! — скомандовал Захарченко.

— Готовьсь! — повторил адъютант.

— На позиции! — Михаил орал не жалея горла.

Артиллеристы же вскочили и выкатили орудия на заготовленные позиции, откидывая маскировочные сети.

— Огооооонь!

Канонада выстрелов слилась в единых грохот, стеной ударившей по пехоте австрияков.

С высоты позиций выстрелы выглядели как взрывы петард посреди плотных коробочек, ровно по середине построения, разрезая армию надвое.

Захарченко через бинокль видел, как маломощные сорока пяти миллиметровые фугасы разрываются в самой гуще. Осколки как лепестки кровавых цветов застревали в ближайших же солдатах. А фонтанчики грязи, грунта и снега смешиваясь взлетали в воздух вместе с порванными телами солдат. Вот одного несчастного подкинуло взрывом, оторвав обе ноги. Вот другой ползет среди черных кратеров собирать разбросанные кишки.

По противникам открыло огонь по десять орудий с каждого склона. Остальные пока оставались в резерве. Но вот передовой отряд австряков разделился и пополз на склоны, чтобы занять артиллеристов в ближнем бою.

— Перекресным, огонь! — скомандовал Захарченко, когда полки прикрытия вступили в бой под батареями. Дополнительные пять расчетов с каждой стороны выкатились на позиции, чтобы лупить по взбирающимся австрийцам. Они лезли по склонам, скользя по холодным камням встречаясь лицом к лицу с окопавшимися пехотинцами, пока в спину били сорокопятки. И страшила не столько мощь легких фугасов, сколько частота залпов. Ни одно дульнозарядное орудие просто не могло выдать что-то подобное. Если в начале битвы не опытные расчеты расстреливали по пятнадцать выстрелов в минуту, то через полчаса они приблизились к двадцати. Стволы приходилось охлаждать снегом, заполняя специальную полость у начала ствола, чтобы не разорвало.

Единственной безопасной дорогой для передового отряда австрийцев осталось село. Вот в него то уцелевшие, но быстро тающие части и рванули. Конец же колонны, отступил обратно в ущелье, чтобы перегруппироваться.

— Вот крышка и закрылась, — проговорил Захарченко, наблюдая, как тыловые позиции артиллеристов, готовятся осыпать крохотные домики всем, что у них было.

***

5 марта 1852 год.

Поняв, что русские отступили за Дунай, французы и англичане решили начать атаку на морские силы.

Адмирал Дандес, прибыл на линейном корабле Британия в числе эскадры из тридцати кораблей к Одессе и потребовали, чтобы им выдали английского дипломата. Русские же ответили одиноким выстрелом береговой батареи, решив тем самым свою судьбу.

Глава 9 Черный пятьдесят второй. Часть вторая

6 марта 1852 У берегов Одессы

К берегам Одессы пришло десять линейных кораблей, одиннадцать фрегатов и пятнадцать кораблей поддержки.

Адмирал Дантес поставил городу ультиматум: сдать все корабли или начнётся бой. Он решил действовать смело, потому что все корабли иностранцев сгруппировали в гражданской части порта, в стороне от русских.

— Жаль будет портить такой прекрасный город, — сказал адмирал, разглядывая Одессу через подзорную трубу.

Он видел ровные коробочки домов, склады и длинную линию железной дороги у самого берега. Только поездов не хватало.

Даже после заката на ультиматум им не ответили, и линейные корабли разогнались, чтобы попарно зайти на атаку. Тигр, Возмездие, Ужасный и Разъярённый присоединились к французским Магадор, Вобану, Дискарду и Кэнтану.

Британия же располагалась в центре строения и должна была защищать небольшие корабли с двадцати четырех фунтовыми ракетами.

На стороне же русских были странные артиллерийские позиции, укрытые толстым слоем земли или специальными береговыми укреплениями. Адмирал насчитал где-то семьдесят команд, но не мог толком рассмотреть орудия.

Первыми врага достигли шлюпки с мелкими орудиями. И тут батарея номер шесть под командованием прапорщика Щеглова открыла огонь. Адмирал Дандес посмеялся, когда увидел малый размер дульных вспышек.

— Как горохом стреляют, — пробормотал рядом стоявший адмирал Гамелен.

— Странный горох… — Ответил ему британец, заметив, как вспыхнула и пропала одна из шлюпок.

Тогда к батарее из четырех орудий пошел французский фрегат Вобан. Он выдал бортовой залп, желая снести артиллеристов, но то и дело, что от его корпуса посыпались куски, словно огромный дятел решил попробовать морскую древесину на прочность. Так продолжалось не долго, русская артиллерия била чудовищно часто, и вскоре французский фрегат загорелся. Тушение пожара осложнилось непрекращающимися залпами береговой батареи.

— Да они же его сгрызут! Как есть обглодают и выплюнут, — то ли со страхом то ли с восхищением заметил Гамелен.

Вперед вышли шлюпки, чтобы прикрыть старшего собрата, но их хватило ровно до тех пор, пока французы не смогли отползти в сторону. Когда фрегат проходил мимо Британии, вся команда на верхней палубе собралась, чтобы посмотреть на испещренный обгорелыми попаданиями борт.

Стала понятна и причтна, почему фрегат еле шел и перестал отстреливаться. На верхней палубе едва ли было с десяток живых матросов. Мачты напоминали погрызанные ножки стула, у орудий лежали разорванные расчеты, и местами догорали заряды к пушкам. Корабль напоминал наполовину сгнившего инвалида, а не боевую единицу.

— Вот вам и горох.

Увиденное только разозлило нападающих. К полуночи они смогли разбить батарею номер шесть, пусть это и стоило еще четыре шлюпки.

Ночью предприняли попытку высадки на шлюпках в Пересыпле, но русские ответили картечью и пришлось отойти.

Через день, начаная с шести утра, эскадра собралась, чтобы накрыть порт массированным ударом. Адмиралы посчитали, что скорострельность русских можно компенсировать мощью. Пока их скорострельные пушки будут грызть корпуса линейных кораблей, защищенные толстой броней оружейные палубы сметут сопротивление.

Проход в гавань закрывал старенький русский восемнадцати пушечный корвет "Калипсо" и с десяток белых как береговой камень бетонных барж.

Неприятности начались сразу. В этот раз русские не стали ждать, когда эскадра подойдет на расстояние выстрела пушек, а открыли огонь из сорокопяток с максимальной дальности. Двадцать новейших орудий ударили в едином залпе. Адмирал на Британии с неверием следил за суетой на артиллерийских позиций, пока рядом с кораблем не поднялись первые всполохи.

— Какого дьявола, здесь происходит? Нам еще две мили до того, как можно будет стрелять!

— Нужно отворачивать, — всполошился капитан корабля.

— Нет, идем их давить, Британия выдержит, — приказал Дандес.

Хоть матросы по большей части покинули верхнюю палубу, спрятавшись за надежными перекрытиями, но ужасающий эффект от продольных попаданий скоро показал себя.

Под постоянным огнем треснула, а потом и сломалась центральная мачта. Поняв, что на палубе никого нет, а лоб корабля не пробить, русские артиллеристы сконцентрировали огонь именно на парусах. Пока корабль не потерял управление и не врезался в защитный мол, пробив его. Линейный корабль обладал слишком большой массой, даже для такого крепкого укрепления, рассчитанного против волн. Но Британия застряла, вспоров себе брюхо.

Ее жертва не стала напрасной. Под прикрытием огромной туши остальной флот вышел на дистанцию стрельбы. Русские батареи отвечали до последнего, но плотность и мощность бомбических орудий союзной эскадры не оставила и шанса.

Адмирал Дандес с кровожадным наслаждением наблюдал, как замолкают орудийные расчеты на берегу, как склад за складом исчезают в огне и как гражданские суда, прижавшиеся в углу порта получают пробоины.

Только ему не давала покоя струйка черного дыма, которая приближалась к городу с Востока. Через час, моряки смогли разглядеть, как вдоль Николаевской дороги шел черный поезд с двумя паровозами. Вернее перед первым паровозом шла платформа с башнями, потом паровоз, потом еще пять вагонов, паровоз и платформа. И вот из пары вагонов торчали длинные стволы пушек. Адмирал просто представить не мог ничего другого.

Его догадки подтвердились, когда поезд остановился в пяти морских милях от развернувшегося сражения. Даже не смотря на то, что был полдень, все в округе смогли рассмотреть пару ярких вспышек. Рядом с британским паровым фрегатом Буйный поднялось два фонтана воды.

— А это уже не горох! — адмирал стоял с перебинтованной рукой, в которую попала щепка.

Прозвучал новый залп. Не так быстро, как мелкие орудия русских, но что-то в районе десяти секунд.

Всплески ударили в нескольких метрах от корабля, накрыв обшивку облаком осколков. Фрегат понял, что нужно уходить и поддал пару, но громоздкие колеса не могли быстро набрать скорость.

Адмирал дернулся. Один из выстрелов перелетел, а вот второй попал прямо в трубу, где и сдетонировал, взведясь об кожух. На палубе фрегата словно расцвел желто-черный бутон из смеси огня и копоти.

Уцелевшие моряки на Британии ждали пока на палубе Буйного появится хоть кто-нибудь и уведет корабль в сторону моря, но то ли экипаж струсил, то ли был не в состоянии, но фрегат выкинуло на берег.

Остальные же корабли из эскадры решили ответить поезду так же, как они поступили с батареями, а именно навалиться числом, тем более, что большая бухта позволяла подойти к железной дороге.

И чем ближе они подходили, тем точнее становился огонь тяжелых орудий, в какой-то момент подключились и четыре сорокопятки в платформах с обоих концов бронепоезда. Но мощи семидесяти шести миллиметровых орудий не хватало, чтобы полностью разбить защиту линейных кораблей.

Экипаж поезда, решил не бежать от драки, видя бедственное положение порта. Первый в своем роде Лугановец решил стоять до конца. Он бил из орудий, один за другим поджигая палубы или снося мачты, пока враг не подошел на дистанцию огня и не ответил.

Когда первые зажигательные бомбы взорвались рядом с железной дорогой, то капитан бронепоезда дал разрешение использовать последние оставшиеся орудия. Два двадцати миллиметровых морских пулемета. Бронепоезду не дали ста пятидесяти двух миллиметровых Софьи, уж слишком дорогими и редкими были орудия.

Но когда, сотрясаемый близкими разрывами бронепоезд выдал парное БЖЖЖЖЖЖ, то одна из сторон сражения, вдруг резко поняла, что где-то просчиталась, и было бы неплохо попытаться уйти живыми.

— Ты куда стреляешь дурак! Бей по пароходам, они хуже бронированы, — кричал контуженный капитан бронепоезда.

Второй залп морских пулеметов уже шел в отступающие корабли эскадры, повредив один и выведя полностью из строя второй фрегат, который принялись пережевывать семидесяти шести миллиметровки.

Адмиралы коалиции нехило задумались. Если так их встретила Одесса, то что же будет в Севастополе, базе Черноморского флота.

Оставив у одессы три фрегата на охранение эскадра отправилась к Севастополю.

***

10 Марта 1852 года. Кронштадт.

Несколько дней, как в генштаб и адмиралтейство пришли отчеты о битве за Одессу. Первом крупном сражении с коалицией западных стран.

А сегодня утром пришла и первая кинолента. Ее сняли с борта бронепоезда Луганец, запечатлев не только саму битву, но и ее последствия. Порт Одессы горел, вмешательство бронепоезда не позволило атаковать сам город и сохранило жизненно важную железную дорогу, но результат был на лицо. Поезд нуждался в сложном ремонте, бронепластины просто не выдержали плотности обстрела и пошли трещинами. И самое плохое, что в Российской империи построили пока только три. И два оставшихся Дончанин и Мариуполец уже ушли на западный фронт к Варшаве и Балтике.

Кинолента остановилась, но офицеры, генералы и адмиралы, которым только предстояло встретиться с основной армадой не спешили расходиться. Николай же сидел молча, глубоко задумавшись. Этим вечером он после театра собирался встретиться с Ханой Волович, для, хм, личной беседы, она отлично помогала с обществом. Как только он переложил на нее работу по цензуре, то в газетах все чаще стали появляться призывы о помощи фронту. Люди с радостью несли деньги в фонды поддержки солдат, собирали средства на оружие, закупали лекарства, писали письма солдатам на фронт. Николаю дали почитать несколько писем от детей из школ. Пусть они не знали войны, но отлично понимали, что их отцы занимались очень опасным и важным делом. Императора тронуло, всё-таки реформы в образовании несли несомненную помощь.

Тем что беспокоило императора, был западный фронт. Если Австрия полноценно вступила в войну, уже случилось несколько удачных и не очень сражений, то Пруссия не спешила. Они увидели, как обожглись Австрияки в Валахии и решили устроить несколько пограничных стычек, но не более. Прощупывали фронт. И Николай сомневался. Сейчас триста тысяч солдат проходили переобучение, пока шестьсот занимались обороной на фронтах и обороной границ. Новые орудия показали себя до ужаса хорошо. Николай передёрнулся, словно ему за воротник что-то попало.

Но он знал цену каждой сорокопятки, а этот безумный расход снарядов. Они не тянули содержание старых дульнозарядных пушек и новые казнозарядные орудия. Сейчас все пороховые заводы перестраивались под выпуск бездымного пороха. И стоило это все чудовищно много. При таких темпах, даже не начиная мобилизацию, денег в казне хватит на год, максимум на полтора.

Если до войны постоянный рост поддерживали кредиты из иностранных и местных банков, а также постоянные вливания золота из Калифорнии, то теперь остались только внутренние резервы. Беркутов уже обещал выделить пять миллионов под срочные нужды, но и его запасы были не безграничными… Или не были. Здесь Николай сомневался. Отделение Месечкина конечно прознало о количестве добываемого Вадимом золота, пусть не сразу, и сколько он намыл за десять лет никто сказать не мог, то Николай не волновался, так как видел на что идут деньги. По большей части видел.

Паутина из железных дорог росла по стране не просто так. Заводы, училища, целые города появлялись не на пустом месте. Николай был точно уверен, что капитал одного конкретного человека превысил бюджет Российской империи.

— Господа, давайте еще раз? — спросил один из офицеров.

— Ну Семен Семёнович, это уже пятый!

— Господа, да я как смотрю, прям чувствую, будто сам там оказался. Сам смотрю на чертов фрегат и сам стреляю с чертового пулемета!

— А почему он называется пулеметом? Не слишком ли крупноват, хоть и понятно, что сделан по подобию пехотной версии.

— И это все, что вас заботит?!

Николай молча встал и пошел на выход, не обращая внимание на спор. Он не хотел признаваться, но фильм и на него оказал незабываемое впечатление. Это же надо подумать, один единственный бронепоезд бросил вызов целой эскадре и смог ее напугать!

— Черт, точно поговорю с Ханой, — пробурчал Николай и вышел подышать воздухом.

***

Тем же днем, но вечером, на съемной квартире.

— И чего ты переживаешь? — Ханна лежала рядом и водила пальцем по волосатой груди Николая.

— Не вытянем. Если бы против одной Турции, то еще куда не шло, а так, слишком много изменений, слишком много строек.

— А урезать? — Ханна положила голову, слушая сердцебиение.

— Все что мог и так урезал, остались только самые важные стройки, вроде оружейных заводов. Даже приказал разбирать все старые парусные корабли. Без новых пароходов мы ничего не сделаем армадам коалиции, — Николай говорил спокойно, даже немного отстраненно.

— Они уже рядом?

— Вадим передал, что прошли проливы в Дании. Датчане извинились, что пропустили, уж сильно большой кулак собрали. Но я не в обиде, как-нибудь справимся.

Немного помолчали, пока Ханна не спросила:

— А фильм хоть интересный?

— Фильм? А, да. Не оторваться, — признался Николай, — все такое, натуральное, пусть и без цвета.

— И без музыки? Как было у Вадима в "Метеоре"?

— Без, — ответил Николай и скосился на Ханну, — а зачем нам музыка?

— Так, давай покажем всем. Из-за телеграфа новости и так быстро доходят. Только ленивый не обсуждает оборону Одессы. А здесь, добавим вставки с описаниями, музыку и станет показывать. В конце напишем, что все деньги с проката пойдут на помощь фронту. Глядишь, еще на месяц боев соберем. Хи.

Николай с широко расширенными глазами, так на дело он еще не смотрел, больше зациклившись на газетах и книгах. А так, это же сколько новых возможностей открывалось!

Он подтянул к себе Ханну и поцеловал.

— Умничка моя!

***

1го апреля 1852 года Англо-французский флот под командованием вице-адмирала Ч. Нейпира и вице-адмирала А. Ф. Парсеваля-Дешена в составе одиннадцать винтовых и пятнадцать парусных линейных кораблей, тридцать два пароходофрегатов и семь парусных фрегатов вошли на Балтику с очищением моря ото льда.

Русское командование, учитывая превосходство противника в силах, разработало оборонительный план военных действий на Балтийском море. Отказавшись от активных наступательных действий, командование сосредоточило внимание на укреплении приморских крепостей и усилении обороны побережья.

Противодесантная оборона строилась на принципе взаимодействия сухопутных войск и корабельных сил, позиционных средств борьбы и наблюдательных постов, развернутых по всему берегу. Оборона Кронштадта и Свеаборга была усилена позиционными средствами; береговой артиллерией, ряжами, блокшивами и минными заграждениями.

Русские корабли оказались заперты в Кронштадте и Свеаборге. Двадцать шесть линейных, девять пароходов и девять парусных фрегатов. Но основная ставка делалась на береговую защиту. Балтийские укрепления представляли из себя самый крепкий орешек в Русских закромах.

Вот на исследование слабых мест в этом орешке вперед к Кронштадту выдвинулись два британских фрегата «Мэрлин» и «Светлячок». Николай наблюдал лично со стен крепости в мощный морской бинокль. Корабли осторожничали подходить близко к батареям. Они словно пара балерин синхронно поворачивали на волнах, пока в воде так же синхронно не выросли фонтаны, подбросив корабли. Но стоило только пароходам осесть, как послышался треск, и корпуса переломились.

Мощные подводные взрывы создали зону вакуума, куда корабли упали, а силовые конструкции просто не выдержали.

Эскадра коалиции медлила с помощью опасаясь мин, фрегаты исчезли в морской пучине за считанные минуты, от моряков же не осталось и следа.

— Хорошее начало, — заметил Николай, убирая бинокль.

Бой продолжился на следующий день, но уже в другом месте.

Глава 10 Черный пятьдесят второй. Часть третья

Не смотря на первую неудачу на Балтике западная коалиция продолжила атаку. Они просто не могли уйти с пустыми руками, поэтому выбрали подходящую жертву.

Выбрали Аландские острова, недостроенную крепость Бомарсунд. Она уже была изолирована, осталось только накинутся, воспользовавшись найденным проливом.

Приказ пришел аж из столиц. Там уже знали о битве за Одессу и предупредили, как следует действовать эскадре.

Атаку начали рано утром, проведя через узкий пролив четыре винтовых фрегата под командованием капитана Хоу. Они сразу же кинулись в бой, обстреляв недавно построенную батарею. Им отвечали из главного форта как пушки старого образца, так и пара семидесяти шести миллиметровок.

Через три часа стороны разошлись, радостно заявив о своей победе. Комендант крепости тут же был повышен до генерала, особо отличившихся наградили геогриевскими крестами и рублевой премией.

Капитан Хоу же получил выговор от адмирала эскадры и критику британских газет. Они и так потеряли два паровых фрегата у Кронштадта, терять еще было бы расточительно.

Впервые в истории моряку, который сбросил русскую бомбу за борт, прежде чем она взорвалась наградили высшим военным орденом "Крест Виктории".

Всего в гарнизон крепости входило две тысячи пятьсот человек, многие из которых пришли из Финляндии или Аландских же островов.

Помимо двадцати двадцать четырех фунтовых орудия в крепости стояли двенадцати и шестнадцати фунтовые орудия. Семидесяти шести миллиметровые же орудия подняли на башни так, чтобы они могли стрелять во все стороны с возвышения.

Выждав месяц, к крепости пошли линейные корабли. Коалиция дожидалась морской десант, которому предстояло взять крепость. Десять тысяч французских солдат и две тысячи англичан высадились у каменистого берега.

Первым делом они сожгли все деревянные дома местных. А потом начали окапываться. Прячась между скал в оврагов, французы подтащили пушки, соорудив батареи почти в упор.

Первой целью выбрали западную башню крепости. Ее обстреливали из четырех пушек и четырех мартир.

Положение не спасли финские снайперы. Они попытались занять крышу башни, но плотный огонь артиллерии согнал их. Бой кипел весь день. Но без возможности всковырнуть врага шансов не осталось.

Капитан Тешив решил взорвать башню, а орудия заклепать. Отряд саперов остался, чтобы уничтожить ее, но не успели. Французы пошли в смелую атаку и захватили капитана вместе с подрывниками.

Башня в руках врага представляла опасность крепости, поэтому с самого утра семидесяти шести миллиметровки открыли огонь, за десяток залпов сравняв укрепление с землей.

В тот же день, британцы открыли огонь из тяжелой артиллерии на холме по башне Нордвинг. После восьмичасового обстрела гранитная облицовка посыпалась, обнажив кирпичную кладку.

Артиллерия русских захлебнулась, и морская пехота ринулась в ближний бой, вступив в перестрелку, а потом и в сечу в узких коридорах.

Обе башни пали, остался только главный форт. Французы оборудовали артиллерийскую позицию на месте недостроенного госпиталя. Сорок тяжелых пушек не замолкали два дня. Защитники ожидали штурма, но жёсткое сопротивление, которое десант встретил до этого, убедил командование эскадры начать продолжительную бомбардировку.

Корабли кружили вокруг крепости, чтобы ее дальнобойные казнозарядные орудия не концентрировались на ком-то одном, но даже так то на одном, то на другом корабле вспыхивали разрывы фугасов.

Крепость сопротивлялась еще два дня, но постоянные бомбардировки, и численный перевес решил исход битвы. Когда остались последние фугасы к семидесяти шести миллиметровкам, то их заклинили и подорвали. Остальные пушки заклепали, а запасы пороха подожгли, когда десант ринулся через пробитые в стенах бреши.

Из двух с половиной тысяч в плен попало только семьсот человек. Остальные погибли, яростно сражаясь. Коалиция помимо повреждения кораблей, потеряла пять тысяч десантом, включая английскую морскую пехоту и еще триста человек экипажами.

Николай спокойно перенес известие о захвате крепости. Коалиция пообещала оккупированные острова Швеции, если та прямо сейчас вступит в войну, но Шведы медлили. Они собрали на границе с Финляндией порядка пятидесяти тысяч человек, но не рискнули соваться к пограничным укреплениям, обородуванным не только сорокопятками, но и пулеметами. Шведская армия слишком отстала в военном деле и не могла потянуть кампанию против России.

Вторые тревожные новости пришли с Юга империи. Коалиция начала осаду Севастополя. Оборону города возглавил адмирал Нахимов, но над ним все еще шествовал князь Меньшиков.

***

Конец августа 1852 год.

Для высадки десанта коалиция задействовала колоссальную армаду в четыреста кораблей.

Береговая оборона Крыма не покрывала все побережье, а мобильных сил не хватало, для достойного удара по десанту. Единственная железная дорога, которую протянули еще два года назад проходила сначала по берегу Азовского моря, а потом уходила в глубь Крыма к Севастополю, так что и бронепоезда было не подтянуть, да и не было их сейчас свободных. Луганский завод чуть ли не надрывался от количества заказов. А большинство бронеплит и паровых машин с донецкого уходили на мариупольские верфи.

По отрывочным сведениям английской разведки туда вообще много чего уходило и словно пропадало в черной дыре. Русские начали добычу и переработку какого-то нового металла в Екатеринославе, но никто не знал, что из него делают. Более того, поезда забитые каким-то желтым порошком постоянно уходили за Урал, но везде, где английская или французская или еще какая разведка встречала людей Беркутова, все концы обрывались. В России он даже не скрывался, заполняя молодыми чиновниками все промежуточные звенья.

Если смотреть со стороны, то Университеты, которым помогала корпорация Вестник, стали главным источником кадров для бюрократической машины Российской империи. Николай не замечал или не хотел замечать, что на места приходили люди нового поколения. Выходцы не из помещиков или дворян, а бывшие крестьяне сначала отдавали детей в православные школы, потом училища и теперь добрались до университетов, где огромные фонды промышленников давали гранты самым прорывным или смышлёным. Остальным же давали возможность пройти учебу, а потом отработать на одном из предприятий компании, заманив человека в жизненный цикл работника.

А сытых, живущих в собственных квартирах с семьями, да еще и с целым набором развлечений людей не получалось сковырнуть. Они сдавали агентов службе безопасности при попытке подкупа или шантажа. Оставалось только искать слабые звенья. Но англичане не знали об обязательном тестировании, о духовных листах, а даже если и получали что-то на руки, то не могли расшифровать и просто складировали.

Коалиции не хватало местных карт, приходилось пользоваться неточными знаниями турок. Высадившись в Евпатории, они начали грабить местных татар, чтобы разжиться провиантом, ведь им не хватало собственного транспорта. И с самого начала операции, в рядах французов и англичан появлялись больные холерой.

Крым не считался стратегически значимым, на начало войны, и помимо десяти тысяч экспедицианальных войск, в Севастополе находилось двадцать пять тысяч гарнизона.

Вот возглавив их Меньшиков направился встречать армию коалиции у Альмы. Вдоль берега же шли боевые корабли, прикрывавшие войская пушками.

Нахимов возглавил экспедиционные силы, которые ему доверил Захарченко, попросив не угробить парней. Роль адмирала сводилась к чисто административной, он как флотоводец не знал тактики пехотных подразделений и доверился офицерам Захарченко. И понаблюдав немного, Павел Степанович понял, что не прогадал. Вадим смог собрать ветеранов не только войны за кавказ, но и прошедших Американскую компанию. Многие прямо переходили на службу корпорации, чтобы воспитывать будущее поколение или обучать обращению с новым оружием.

Их Меньшиков поставил в угол на Западе, прикрывать построение с моря и не дать переправиться силам коалиции под прикрытием корабельной артиллерии.

Нахимов оценил дальнобойность сорокопяток и приказал окапываться, заняв ближайшие холмы. Он не стал расставлять орудия впритык к реке, оставив линию голой суши.

Людей Захарченко не нужно было учить окапываться, солдаты привыкли работать саперными лопатками, принявшись рыть траншеи, окопы и позиции для пулеметов с самого вечера, прерываясь только на еду и отдых.

Дивизия разделась на две бригады, одна из которых отвечала за оборону побережья, а вторая занялась защитой реки от переправы. По началу, солдаты ложились прямо среди камней, подтягивая орудия. Но очень быстро стали вырастать целые сети окопов. Пока пять тысяч копало, две держало оборону, а остальные пробивали дороги, тащили пушки, снаряды, ставили палатки для раненых, склады и кухни. Нахимов поднял фуражку и почесал вспотевшую голову. Даже на флоте, где все действовали по четкому расписанию, он не видел такой слаженности. Одно дело, когда ты заперт на палубе и дальше нее не ходишь, и другое занять десятки километров земли и еще сотни метров в глубь.

Первыми до Альмы добрались англичане. Они хотели пропустить многочисленные силы французов вперед, но Лорд Раглан не учел дальнобойности новых сорокопяток. Его разведка пошла восточнее, где располагался гарнизон севастопольцев, вооруженный еще старыми пушками.

Нахимов видел, как наученная печальным опытом штурма Одессы, эскадра набрала максимальную скорость, чтобы единой линией пройтись вдоль берега и сконцентрировать огонь на батареях. Но на этот раз, они нарвались на закаленных в прибрежных боях людей Захарченко. Все еще очень злых за потери во время обороны Сан-Франциско.

Первым в линии шел французский линейный корабль. Он надеялся толстой броней пережить заклевывание сорокопяток. Только русские артиллеристы били не по толстым палубам, а по парусам.

Земля дрожала под ногами Нахимова, так мощно работали вражеские пушки, посылая туча за тучей бомб и ядер на береговые позиции. Русские расчеты же спасали только толстые складки земли и противоосколочные щиты орудий. Если смотреть со стороны врага, то такие позиции были едва различимы и хорошо укрытия поэтому приходилось работать всем, что есть, по всему, что напоминало пушки. Через час после начала боя, Нахимов решил пройтись по позициям, чтобы проверить, как держатся солдаты на местах.

Его поразили глубокие окопы, в которых человек мог пройти в полный рост и укрытые землянки, в которых от бомб прятались обычные стрелки. Пока артиллеристы воевали на дальней дистанции, солдаты пытались дремать, уставшие после земляных работ.

— Ваше высоко благородие, — вскочил сержант, но Нахимов жестом попросил его сесть.

— Отдыхаете?

— Так точно. Враг пока не высаживается, мы его винтовками не достанем, вот и приказали отдыхать. А потом снова копать надобно.

— И что же, у вас артиллеристы за всех отдуваются? — усмехнулся адмирал.

— Так и они посменно. Пока одни стреляют, другие отдыхают, как пушка нагреваться, то смена. Им воду, еду и снаряды пехотинцы носят.

— А эти где, пулеметы? — спросил Нахимов, и где-то очень близко взорвался снаряд.

Землянку тряхнуло и с потолка посыпалось, но соладты даже ухом не повели.

— Ваше высокоблагородие! Ваше высокоблагородие, — прибежал посыльный с Северной части укреплений, — французы на переправу пошли!

— Пошли быстрее, — скомандовал Нахимов и отправился на передовые линии.

И чем ближе адмирал подходил к Альме, тем больше менялся порядок в окопах. Люди уже не позволяли себе отдыхать. Они как наскипидаренные носили ящики и барабаны с патронами к передовым линиям, пока в обратную сторону несли раненых.

Морская пехота возглавила острие атаки и перешла в стремительный штурм высот, на берегах Альмы. Их пытались прикрывать артиллерий, но синие мундиры постепенно редели. Из полнокровных рек, они постепенно стачивались до слабых ручейков, которые взбирались на укреплённые высоты, где их уже встречала окопавшаяся пехота.

Французы матами и какой-то матерью заставили Лорда Раглана пересечь реку и помочь в наступлении. Выйдя из прохладной воды солдаты бросались в атаку, только для того, чтобы напороться на зубы российской обороны.

Нахимов стоял почти на самом верхнем уровне траншей, рядом с ним лежали очень странные подразделения. Если не знать, что они тут то егеря в забавных пушистых халатах практически полностью сливались с редким кустарником и серой землёй холма. Адмирал отметил, что они стреляли намного дальше обычных солдат, которые просто ждали смены на последней линии. Специальные винтовки с длинными черными прицелами напоминали произведение искусства, а не грубую эффективность в руках обычного пехотинца.

Из-за схожести русских винтовок по дальности с винтовками Минье местами, где не хватало орудийили пулеметов, возникали странные затишья. Англичане и французы останавливали атаку и залегали, чтобы ответным огнем поразить обороняющихся. Но такие стычки продолжались не долго. Артиллеристы подтягивали легкие сорокопятки и картечью разгоняли морскую пехоту. Орудий просто не хватало на все протяжение флота.

— Почему не контр атакуете? — спросил Нахимов у ближайшего офицера.

Тот осторожно стоял с биноклем, чуть выглянув из окопа, и с помощью посыльных отправлял приказы.

— Не положено, ваше высокоблагородие. Пока мы в окопах, их орудия нас не достанут. Пока наши сорокопятки всех артиллеристов англичанам не перещёлкают, любая вылазка — смерть.

— Так вон, соседи пошли в атаку, нужно же поддержать, — Нахимов показал на соседние части Меньшикова.

— Это они пока пошли, а потом назад вернутся. Не измотали мы еще врага.

А князь на рассчитал дальнобойности винтовок врага. Он поднимал пехоту, британцы отступали и давали страшный залп. В этой ситуации спасала только скорострельность русских винтовок со скользящим затвором.

Отбив контратаку Меньшикова в прорыв пошли французы и турки. Они шли западнее позиций Нахимова, где и так уже положили слишком много. Началась собачья свалка. Русские офицеры вооружённые револьверами и саблями возглавили штыковую, чтобы вцепится атакующим французам и туркам в глотки, до последней капли крови.

— Немедленно, выступить на помощь правому флангу, — впервые за бой, скомандовал нахимов, и майор рядом его послушался.

— Есть выступить на помощь. Пулеметы, за мной! — он выхватил саблю и побежал на соседний холм.

За ним, как за вожаком в стае потянулись расчеты пулеметов с тележками. Пехотинцы остались в окопе.

Пять полуросликов без прикрытия поставили прямо на вершину холма, майор не стал спорить, потому что был согласен с адмиралом. Он лишь только кровожадно ухмыльнулся и скомандовал:

— Огонь!

Бить по по позициям защитников он не решился, уж слишком там плотный клубок связался между дерущимися.

Очереди как раскалёнными линиями пошли вниз по склону, перемалывая штурмующих в новый сорт фарша, турко-французский фарш. Камни и земля стали скользкими от крови, французская синяя форма потемнела от пятен и покрылась дырками выходных отверстий.

А потом, пулеметам ответили. С того берега альмы заговорили новейшие митральезы. Французские многоствольные орудия не уступали по скорострельности, только по запасу снарядов. Но залпа пяти митральез хватило, чтобы прервать кровавый пир майора Иванова и его пулеметчиков. По французам тут же заработали сорокопятки, разбивая и разгоняя их позиции, но звоночек прозвучал, и Нахимов понимал, что войны вступают в новую эру.

Остатки турецких и французских подразделений дрогнули и побежали. Вот только у русских на восточном фланге уже не было сил, чтобы преследовать их. Меньшиков приказал отходить, оставив позиции. Князь уводил войска в глубину полуострова, пока Нахимов с экспедиционными силами эскортировал раненых до Севастополя. В городе уже развернули полевые госпитали и приготовили лекарства.

Коалиция не сразу заметила отступление русских. У них ушло еще три дня, чтобы выдвинуться им в след. Коалиция обходила город с Востока, надеясь напасть с ослабленной южной части города. Укрепленный город Симферополь решили не трогать, чтобы не тратить силы. По пути им встретилась одинокая железная дорога, которую сразу же решили взорвать, разорвав сообщение.

К городу сразу подойти не удалось, патрули русских вступали в жестокие перестрелки с разведчиками коалиции, нередко убивая всех кавалеристов. А без знания, что может ждать впереди, лорд Раглан, уже не решался вести войска, ведь один раз он уже обжегся. На берегах и холмах Альмы коалиция потеряла пять тысяч солдат, сколько у русских осталось сил они не знали. На брошенных позициях защитники не оставили ничего, даже сломанных пушек или пулеметов, забрали и тела погибших.

В качестве передовой базы и главного порта выбрали небольшое село Балаклава. От городка до Севастополя по прямой было всего десять километров. Единственное, что не понравилось лорду Раглану, так это возвышающаяся на пути Сапун-гора с какой-то стройкой на самой вершине.

Глава 11 Черный пятьдесят второй. Часть четвертая

Вокруг новой базы коалиция поставила палатки, начала строить редуты и рыть траншеи, чтобы защититься от возможной атаки гарнизона города. Все превратилось в рутину. Пока наблюдающие следили за передвижением русских, остальные копали и таскали мешки с сырой землей. Через месяц осень должна была закончится, и им нужно было закрепиться до наступления холодов. Погода и болезни стали настоящей карающей дланью коалиции.

Для больных холерой пришлось организовывать большой карантин. Запасы пресной воды восполняются с трудом из местных колодцев. Вадим уже начал строительство глубоких скважин до водоносных слоев полуострова, но такие пока бурили только в крупных городах вроде Севастополя, Симферополя или Керчи. В основном же врачам приходилось проверять местные колодцы и обеззараживать их при случае. Воронцов не хотел эпидемий и тратил огромные деньги, на помощь местным.

25 октября 1852 года.

Князь Меньшиков перегруппировать войска в Симферополе и решил выбить коалицию из Балаклавы, уничтожить бухту, выбив все силы врага с полуострова.

Собрав в кулак пятый пехотный князь ударил по передовым редутам. Там держали оборону турецкие подразделения, но русская пехота прошла так стремительно, что пришлось вытирать ноги о дырявые турецкие мундиры, а то в крови запачкались, скользко.

Разбив два турецких батальона Меньшиков направил кавалерию прямо в место сочленения подразделений. Прорвав собранные на скорую руку линии французов кавалеристы наткнулись на британскую морскую пехоту. Тонкая красная линия проступала через густой дым оружейных залпов, словно заманивала кавалеристов, манила, просила взять непрерывным напором. Но дружные залпы, раз за разом сменяющихся солдат, создали непроходимую стену огня. Кони вставали на дыбы и сбрасывали всадников, пораженные из мощных нарезных ружей. Девяносто третья британская дивизия стала последним препятствием между кавалеристами и бухтой.

Заметив подход приближение отрядов коалиции в подкрепление к британцам, русские отступили с захваченных редутов, но захватили с собой орудия.

Лорд Раглан так взбесился дерзостью Меньшикова, что приказал подразделениям вернуть орудия. Но командиры на местах не поняли приказа. Британская легкая кавалерия пошла в атаку на позиции Нахимова, который прикрывал атаку князя.

Британские офицеры поняли, куда и как глубоко они попали, когда передовые линии их встретили пулеметным огнем. Пять пулеметов заменило собой британскую линию, положив всю кавалерию еще до того, как они вошли в зону пехоты.

Пусть бой и не закончился разрушением Балаклавы и кораблей, которые ее заняли, но Николай приказал усилить натиск, вдохновившись успехами. Князь же был рад выполнить приказ и пятого ноября повел атаку на границе города Инкерман. В качестве цели выбрали участок за который отвечали британцы, разведка посчитала его слабейшим.

Пока шла возня с постоянными атаками, коалиция не могла начать полноценный штурм Севастополя, чем активно пользовался Нахимов. Первым делом он восстановил железнодорожное сообщение и стал накачивать город запасами снарядов и свежими силами. Войска окопались вокруг города, а бухту плотно перекрыли бетонными баржами, которые сцепили цепями, таким образом получив своеобразный мост между двумя тяжелыми батареями.

Для атаки на границах Интермана Меньшиков собрал сорок тысяч человек, оставив еще десять охранять железную дорогу. Только для атаки он выбрал на редкость херовый день. Густой туман помешал войскам быстро прорваться к вражеским позициям и организовать отвлекающие удары по линиям французов и турков.

В итоге, боковой удар смел наступающие батальоны. Французы зали в бок двадцати тысячам русских солдат и с криком “примкнуть штыки!”, ринулись в атаку.

Нахимов через бинокль наблюдал, как из густого тумана местами проглядывали сражающиеся. Офицеры обеих сторон не могли разобрать, где их войска и резервы. Ровные порядки превращались в банды грузущихся зверей, накинувшихся друг на друга как одичалые собаки. Видел картину и Меньшиков, в конечном итоге, приказавший отступить.

Теперь, коалиция могла сосредоточить все силы на осаде Севастополя.

Испания и Сардиния вступили в войну. Маленькое Итальянское королевство надеялось заслужить расположение Наполеона, теперь уже Третьего, и выделила пятнадцать тысяч человек пехотой. Испания же направила торговые корабли для поддержки снабжения союзных войск в Средиземное и Черное моря.

Позиция, по тому, как брать Севастополь, разделилась между союзниками. Британцы предлагали заходить с севера и штурмовать эскадрой береговые позиции, тогда как французы хотели окружить город сетью траншей. Решение за них в какой-то степени сделали Русские, перекрыв вход в порт сетью бетонных кораблей. Остальной же флот разгружали на берег.

Нахимов с удивлением наблюдал, как спокойно экспедиционные силы оставляют повелителей ветров, разгружая чудовищно большие трюмы в большие защищенные склады.

— Уважаемые, а не могли бы вы показать, что вы так хорошо оберегаете? — спросил адмирал у офицеров Захарченко, но те сослались на приказ генерала, что до его возвращения не трогать этот неприкосновенный запас. Количество тайн выросло, когда все морские команды повелителей ветров в срочном порядке отправились в Мариуполь на поезде, пока противник снова не прервал их коммуникации.

Без перманентной угрозы с моря, французы разгрузили часть своей корабельной артиллерии на берег вместе с моряками и морской пехотой, надеясь тем самым компенсировать нехватку осадных орудий.

Сначала коалиция хотела сразу же отправить все вооруженные корабли, на бомбардировку Севастополя, но британские фрегаты во время разведки наткнулись на тридцатую и тридцать пятую башенные батареи. Металлические колпаки торчали посреди бетонной пробки и вели огонь по любым проходящим судам из тяжелых дульнозарядных орудий. Командование коалиции благодарило всех богов, что русские не додумались туда поставить свои нарезные казнозарядные орудия, хотя бы в калибре семидесяти шести миллиметров. А так, приходилось держать в четырех-пяти километрах от батарей.

И как раз, чтобы справиться с мощнейшей береговой защитой, из Франции пришли бронированные осадные баржи. Они не могли двигаться самостоятельно из-за чудовищного веса. Высотой в пару палуб они несли железные листы поверх деревянной брони, что в теории делало их неуязвимыми для артиллерии русских.

Осаду начали с моря и земли тридцатого Ноября.

Британские корабли выстроились линией и брали на себя северные укрепления, в то время как турецкие и французские корабли занимались южными.

Инициативу перехватили русские, открыв утром огонь по плохо защищенным складам снарядов для осадной артиллерии на юге. Перенесенные с пароходов семидесяти шести миллиметровки в шесть стволов принялись выжигать артиллерийские позиции, плавно переходя к их складам с порохом.

Эти новости вовремя не достигли флота коалиции, и русские успели оттащить парусные корабли буксирами, уводя их от угрозы бомбардировки.

Накануне вечером британцы разведали канал, по которому днем подвели линейные паровые корабли ближе к укреплениям и открыли огонь. Началась перестрелка, где ядра отскакивали от бетонных стен Константиновской батареи, а мелкокалиберные фугасы медленно слизывали навесное оборудование. Нахимов выстроил защиту вокруг оборонительных батарей и семидесяти шести миллиметровых орудий, но даже мощи их фугасов не хватало, чтобы разрушить прочные плавучие батареи французов.

Тогда, под изумленными взглядами присутствующих Генерал Ежов, заместитель Нахимова, а в обычное время заместитель Захарченко, приказал перейти на бронебойные снаряды.

И тогда ситуация чуть сдвинулась. Одна из французских батарей вошла в перестрелку с тридцатой башенной батареей, а из-за густого орудийного дыма не заметила, как подплыла слишком близко. Если по началу французы с предвкушением всаживали ядро за ядром в черную кованную бочку на заклепках, как они называли башни, то вдруг, кто-то совершенно наглый нехорошо так постучал им по броне в ответ. Да с такой силой постучал, что внутри стали отслаиваться доски. Деревянный силовой набор просто перестал выдерживать и треснул. Когда же пара пароходов приблизилась, чтобы оттащить батарею из-под плотного огня, под которым она начала банально рассыпаться, новые бронебойные снаряды просто насквозь пробили их суденышки, выведя паровые машины из строя.

Несколько пароходов-фрегатов получили такие повреждения, что легли в дрейф, выпуская в небо столбы разогретого пара. Моряки внутри, банально варились заживо, не успевая покинуть корабли.

Сильнее всего доставалось бетонным баржам, закрывающим залив. Они выдерживали десятки попаданий железными ядрами, покрываясь трещинами. На них отламывались крюки, которые держали цепи, но преграда не падала. Супербетон не желал сдаваться какому-то там залповому огню.

Французы решили пустить в бой Наполеона. Первый в мире линейный корабль построенный сразу с паровыми машинами. Он шел во главе линии из линейных кораблей англичан и собирался пробить тонкую бетонную перемычку.

— Вот сволочь жирная, и шкура какая толстая, — позволил себе комментарий Ежов, стоя рядом с адмиралом.

— Что мы можем? Может у вас есть еще что-то в рукаве, о чем я, командующий обороной не знаю? — с ехидством спросил Нахимов, впрочем в глубине души надеясь на положительный ответ. Им сейчас любая помощь могла пригодиться.

— Есть, а чего нету? — ответил Ежов и скомандовал подать сигнал сороковой башенной батареи.

— А что это за батарея? — не понял Нахимов, но Ежов только показал на Сапун-гору, где сигнальщику из штаба ответили парой красных вспышек.

А потом, под яркие маты всего, что имело глаза, на горе упали строительные леса. Пару белых колпаков ста пятидесяти двух миллиметровых орудий повернулись в сторону бухты Севастополя.

Расстояние до ключевых позиций вокруг батареи измерили зарание. Все что отавалось артилеристам, так это сверится по табличке и навести орудия.

Сначала выстрелило только одно орудие, чтобы свериться. Фонтан воды вместе со взрывом поднялся прямо по курсу французского Наполеона, но слишком большой и тяжелый корабль не мог свернуть. Три выстрела слились в гул и накрыли корабль. Каждый взрыв словно огромная пощёчина французскому флоту сбивал спесь и огромные куски брони с линкора. Не дойдя до своеобразного понтонного моста, корабль накренился на пораженный борт и пошел кругами. На радость русских артиллеристов, он полыхал не переставая. Сороковая батарея успела сделать еще по паре залпов, прежде чем дым от горящего Наполеона заполонил бухту.

Со стороны эскадры, тоже ничего не видели. Стояло так много порохового дыма, что стрелять стало невозможно. Вся бомбардировка свелась в основном к красивому представлению, которое на деле оказалось не так эффективно. Русским ближним батареям не хватало мощности орудий, чтобы гарантированно уничтожать вражеские корабли, коалиция же не смогла пробить крепкую защиту береговых укреплений.

Эскадра уходила сильно побитой. Они потеряли десять кораблей, две плавучие батарей, множество кораблей пришлось отправить в Средиземноморье на ремонт. Оставив несколько линейных пароходов у Севастополя, чтобы не выпустить в случае чего уцелевшую эскадру русских. Сороковая батарея же развернулась в сторону Балаклавы, где точным огнем накрыла транспортные суда в бухте.

Нужно было срочно что-то делать. Лорд Раглан обратился к одному из французских наблюдателей:

— Мисье Феникс, настал ваш черед, принять участие в этой битве. Русские показали свой козырь, теперь нам нужно ответить.

— Потерпите до ночи, мы же не хотим, чтобы они все видели, — ответил Феникс, на что получил сдавленное согласие.

Когда же наступила ночь, и сороковая батарея замолчала, француз взлетел в звездное небо. Ему нравился свежий морозный воздух, нравилось свысока смотреть как копошатся эти забавные человечки. Но у него были обязательства. Случайно-ли, но так вышло, что весь мир объединился против Российской империи. Он же, как защитник преследовал только одну цель, и все нутро, ему словно подсказывало принять деятельное участие в этой войне.

Феникс, завис прямо над сороковой батареей. Людишки думали, что толстый слой стали и бетона упасет их от его мощи, но они ошибались. В руках у француза появилась пара огненных шаров, и он словно упал, пикируя прямо на одну из башен.

Выпущенный им шар вертикально вошел в башню, проделав аккуратную дырку, а дальше… Феникс еле увернулся, он подлетевшей в воздух многотонной крышки. Столб огня от взрыва боекомплекта чуть не сжег его, уничтожив мундир и опалив кожу. Вторую башню он уже не рискнул уничтожать столь зрелищно, просто запустив снаряд ей в бок. Так красиво не получилось. Сквозь проделанную дыру он заметил яркое пламя и услышал краткий восклик, сгоревший артиллеристов. Из орудий же пошел густой черный дым. Удовлетворившись успехом, он под крики караула русских вернулся в расположение штаба.

***

Благодаря развитию телеграфа, новости расползались по всему миру с поразительной скоростью. Если в обед Николай читал о бомбардировке союзниками Севастополя, и ответе русских тяжелых батарей, то ночью уже пришли новости об уничтожении этих самых батарей неизвестным способом.

— Василий, принеси чего-нибудь, — попросил Николай, продолжив чтение отчетов, раз все равно разбудили.

А новости только ухудшались. В войну вступило США, объявив мобилизацию, для того, чтобы выбить русских с Западного побережья Северной Америки. Им на помощь обещали прийти испанцы, пославшие остатки военного фота. От разведки пришли новости, что французы, англичане и примкнувшие к ним голландцы послали две новых эскадры. Одну через Северное море, другую же на юг Азии, чтобы выбраться в Тихий океан.

— Вот, Николай Павлович, — Василий осторожно прошел к рабочему столу и поставил поднос с любимым ликёром Николая подарком князя Захарии, — я открою окно, а то у вас душно?

— Да, открывай. Я пока пройдусь погуляю, — ответил Николай и с удовольствием отпил из бокала.

Ликер, словно мед разливался по языку и таял, пропадая перед самым горлом. Только через несколько мгновений в груди появлялся жар.

— Только оденьтесь потеплее, похолодало нынче, — бросил Василий вслед, уходящему императору.

Николай накинул на плечи генеральский мундир и вышел из Зимнего дворца. Здесь он проводил почти все время, принимая отчеты и раздавая приказы, здесь принимал собрания министров и генералов, ему провели не только телеграф, но и телефонную линию.

Сколько Николай не смотрел на Петербург, столько же не мог узнать его. По каменным мостовых ходили трамваи на электричестве. Несмотря на войну город жил, люди устраивали балы и званые вечера. Во всю гремела новая опера, которую привез какой-то знаменитый постановщик из Мариуполя. Александра Федоровна только недавно просила Николая сводить ее посмотреть.

Дети совсем выросли и Александр просился отправить его на один из фронтов.

Пока же Николай ходил, то вышел на площадку с видом на залив. Балтика. Пусть ее и сковало льдом, но новейшие ледоколы дымили трубами даже ночью, расчищая фарватер и высвобождая корабли. Эскадра коалиции ушла на зиму из Балтики, у них то ледоколов не было. Только на нервы Дании в проливах оставили линейные корабли, чтобы сторожить выход.

Несколько дней назад, к Николаю приходил какой-то смышленый чиновник и предложил построить малые винтовые катера, чтобы как французы на шлюпках докучать вражескому флоту. А низкая осадка и большая скорость, должны были помочь этому малому флоту оперировать у Финляндии.

Николай тогда взял с чиновника обязательство построить эти корабли до таяния льдов и из личных средств дал двести тысяч, ведь денег в казне не было.

К вопросу подключился Пьер Морель из корпорации и обещал всячески помочь, как с паровыми машинами, так и со строительными мощностями.

Николай поезжился от поступившего мороза и пошел внутрь Зимнего, чтобы лечь спать. Только следующим утром он уже не смог сам подняться. Императора охватила страшная лихорадка.

Глава 12 Через победу мои оковы будут разрушены.

5 декабря 1852 года.

В штабе коалиции шло собрание. Результаты прошедшего года никого не устраивали. Даже несмотря на ситуативные победы, все они омрачились серьёзными потерями. Плечо снабжения до Крыма оказалось слишком огромным, ведь Турция не могла ничего поставить сама. Султан оказался слишком бедный, а империя жила только за счет английских и французских кредитов.

Все больше и больше стран выступало на их стороне, но войск не хватало для решительной победы. Русские оказали намного крепче чем предвидела разведка, единственное, где они значительно уступали, так это во флоте. Все, что они могли, так это создавать множество точек напряжения и разорять отдалённые территории. На очереди стоял Север и Тихий океан. Все уже знали, что с американской Калифорнии Русские кормятся золотом, но знать и суметь что-то с этим сделать, совсем разные вещи.

Более того, в Лондоне, Париже, Барселоне, Вене и Риме, почувствовали призрачное наличие голода. США, колонии Франции и Испании в Америке, Английская индия просто не могли прокормить всю европу. Нужны были богатые запасы зерна, которые находились в Петербурге и Мариуполе. Собственно эти два города намечались чуть ли не главными целями для похода в следующем году.

Коалиция собиралась идти на крайние шаги, призвав на службу не только загадочных людей, но и просто чудаков с безумными идеями. Пожилые генералы и адмиралы, так называемые ветераны наполеоновских войн, были слишком старыми. Требовалось обновить кровь.

Как-то вечером Лорд Раглан пригласил к себе Феникса для беседы, наедине.

— Уважаемый месье, я не могу словами передать, какую ценную помощь вы нам оказываете. В следующем году, мы намерены раз и навсегда разобраться с Крымом и сконцентрировать удар на балтике, чтобы вынудить Николая сдаться.

— Ближе к делу, — заскучал Феникс.

— От нашего агента, стало известно, что Мариуполь главный центр снабжения России на Юг. Если мы ударим там, то это парализует сразу три фронта.

— Так у вас есть корабли, а Мариуполь портовый город, — заметил Феникс.

— Все так. И мы это сделаем сразу, как только наступит весна. А сейчас же мы просим вас, оказать нам услугу. Нужно убрать несколько ключевых человек в городе. И я выдам список целей, которые нужно будет повредить. Но людей, первым делом!

— Ладно, — Феникс пожал плечами и взял со стола яблоко.

На полуострове выращивали очень вкусные фрукты. Ему нравилось.

***

Мариуполь.

Вместо любителей оперы, или богатых желающих поправить здоровье, улицы города наполнились солдатами. Почти каждый день приходили поезда с ранеными, некоторые составы уходили обратно, но уже загруженные оружием или пополнением. Вокруг Мариуполя развернули пехотные и артиллерийские училища.

Рабочая зона сильно расширилась, ведь на строительство новых кораблей требовались рабочие. Для борьбы с эскадрой коалиции по приказу генерал-губернатора Воронцова все паровые суда перестраивались по новому проекту. Азовское море уже напоминало закрытую банку с мухами, и стоило только эскадре прорваться через Керчь, как начался бы кошмар. Поэтому князь готовился.

Еще до войны между Великими странами шла гонка, кто же больше и раньше построит новых паровых кораблей. Россия сначала отставала, но потом резко стала нагонять, увеличив количество паровых фрегатов, причем сразу на винтовом движателе. Это уже окупилось меньшими потерями гражданского флота чем ожидали в адмиралтействе. Правда оставались Северная и Тихоокеанские эскадры, которые не прошли испытание, но время должно было все показать.

Под конец рабочего дня Вадим закончил составлять расписание для поездов на ближайший месяц и пошел в кабинет Воронцова. Они оба работали в отеле на берегу Азовского моря. Здесь находился координационный штаб южного фронта, офицеры быстро втянулись в новую систему управления и закопались в карты, решая как и куда двигать силы, чтобы нигде не возникало дефицита. За год работы заводы вышли на оптимальный режим и стабильно увеличивали выпуск вообще всего.

Более того, несмотря на сложное положение, экономика по чуть-чуть но росла. Среди частников стали популярны теплицы. Люди с удовольствием закупали новейшие удобрения, чтобы выращивать еду для себя. Только стоило посмотреть в соседние губернии, как руки опускались. Еще двадцать восемь процентов находилось в рабстве, как бы его не называли. Старое поколение чиновников, дворяне, помещики, всеми силами саботировали переход людей в другой класс. В империи участились насильственные, хм, свержения помещиков. Третье отделение только и могло, что пожать плечами, мол, сами довели людей.

Вадим тряхнул головой и постучал.

— Входите.

Воронцов сидел за квадратным столом, к которому буквой Т приставили прямоугольный. Вадим насчитал пять телефонных аппаратов и три большие карты в кабинете генерал-губернатора.

— Михаил Семенович, поехали домой. Работа никуда не убежит.

— А, Вадим! Не ну как, — он показал на стопку документов, — да, наверное ты прав. Пошли.

Он выглянул в окно, солнце уже давно зашло.

— Софья будет ругаться.

— Будет, — согласился Вадим, — ей положено.

— Слушай, мне уже третью неделю докладывают, что доктор Гааза, что-то подготовил и приглашают генералитет посмотреть. О чем речь?

— Да, Михаил Семенович, говорят, что доктор придумал какую-то жутко мощную мазь, чтобы раны лечить. Он уже отправил партию в Севастополь, и Николай Иванович Пирогов очень горячо хвалил. Но я честно сам не видел. Нет времени выбраться, — Вадим хохотнул.

— И не говори.

Они подошли к тяжелым дверям, где уже давно консьержа заменила пара караульных.

— Ваши милости, карета готова, — сообщил адъютант Воронцова.

— Значит, не будем морозиться, — Вадим прошел к карете первым.

Воронцова же остановили в дверях. Подбежал посыльный со срочным посланием.

— Черт, как не вовремя. Вадим, я, я еще задержусь, — Михаил Семенович виновато поджал губу.

— Хорошо, но не задерживайтесь, дома вы тоже нужны, — сказал Вадим, забираясь в карету, — поехали.

После шести в городе наступал комендантский час. Его ввели по просьбе Вадима, чтобы отлавливать возможных шпионов и полностью искоренить преступность, которой и так было немного.

С каждым днем войны ставки только росли. Уже началась серия саботажа в тыловых городах. Противник старался повредить все, до чего мог дотянуться. Получалось с переменным успехом. И если правительство плакало по деньгам на восстановление, то Вадим радовался, что гнилые люди вскрылись именно сейчас. Противник скорее бился головой об укрепленные стены, чем успешно наступал. Кавказский фронт же полностью показывал всю глубину упадка Турков, они не выдерживали, вся Османская империя трещала по швам. Сколько бы Франция и Англия не вносили денег, починить турков они уже не могли. Сами ввели страну в зависимость, сами за это и расплачиваются.

Карета выехала за город и повернула к одинокому поместью. У дверей Вадима встретил Егерь и забрал шинель.

— А Михаил Семенович?

— Задержали, — Вадим зашел и увидел Софью, она игралась с Петром в гостиной.

Софья подняла взгляд и поняла.

— Задержали? Не говори, я поняла.

— А где девочки? — Вадим разулся и расстегнул воротник.

Егерь же ушел греть ужин, а то тот остыл.

— У мамы, устроили вечер русской поэзии, — Софья поднесла маленькому Пете деревянную игрушку в виде всадника на коне.

— А ты чего не пошла?

— Вадик, ну вот где Петя и вечер поэзии? Это же снова начнется, — она пальцами изобразила "козу рогатую, — и так разленились, уроки не учат, Петю балуют только.

Вадим улыбнулся, подошёл и чмокнул Софью в лоб. А потом пошел в кабинет, расстёгивая рукава.

— Сейчас, пять минут и пойдем пить чай.

— Хорошо.

Он закрыл за собой дверь и прошел к камину, потянул за скрытый рычаг, приложив силу, и потайная дверь за камином открылась. Вадим проверил ловушки и, удостоверившись, что никто не проникал в бункер, спустился по лестнице.

Вадим расстегнул и снял бронежилет из-под рубашки и снял контакты с портативной батареи на поясе. Даже находясь в сотнях километрах от фронтов он держался настороже.

В бункере хранилось оружие. Прототипы новой взрывчатки и ядов. Вадим исследовал все способы борьбы с новым врагом, тайно борясь с теми, кто попадался ему на пути. В морозильнике бункера хранилось несколько образцов, в том числе и сердец этих странных существ. Отдельно Вадим хранил черный череп коллеги, заперев его в отдельный несгораемый сейф. Ни то, чтобы его могло что-то прям уничтожить, Вадим скорее боялся кражи, ведь на любой, даже самый хитрый замок, находился ключ.

Вадим проверил сигналы от радиостанций и пошел наверх.

Камин тихо закрылся, и Вадим позволил себе налить немного ликера. В дверь тихо постучались.

— Вадим, можно?

— Да, Соф, заходи, — Вадим сел в кресло рядом с рабочим столом.

Рядом стоял еще небольшой диван и кофейный столик. Сбоку в окно мягко светила луна, а в кабинете пахло дубом.

— А у нас, для тебя есть подарок, — сказала Софья и подошла с Петром к центру комнаты, — а где папа?

Мальчик в пижаме показал на Вадима и сделал неуверенный шаг, а потом еще и еще, пока не оказался у Вадима в руках.

— Потрясающе, — Вадим погладил сына по голове и повернул к Софье, — так, а теперь, где мама?

Мальчик протопал по ковру и чуть не упал в конце, но Софья его мягко поймала. Вадим почувствовал, что сидит и улыбается.

— Что? — он поднял взгляд на встревоженную Софью, которая прижала к себе Петра.

— Твои глаза!

Вадим повернулся к бокалу с ликером, в котором отразилось холодное бледное лицо и пара ярких синих огней.

— Блять, — Вадим заметил и еще одно отражение.

За окном на фоне луны висела человеческая фигура с парой ярких как звезд огней.

Вадим дернулся, чтобы вскочить с кресла, но в это мгновение окно пробила пара ярких шаров. Они залетели прямо в камин, где находилась сигнализация для бункера. Как бы быстро Вадим не соображал, он сделать ничего не мог.

Поместье поглотила яркая желтая вспышка. Он видел все, абсолютная память, нечеловеческая реакция впервые стали бременем. Словно в слайд шоу, каждый новый кадр приносил новую волну боли. Вадим хотел бы остановить эту киноленту, замедлить, порвать, выбросить и забыть как страшный сон, но не мог.

Кадр за кадром, миллисекунда за миллисекундой он видел, как они сгорают.

Взрывом его горящее тело вынесло на улицу, на лужайку перед тем, что осталось от поместья. Казалось, что Вадим просто лежит в снегу, задрав голову к звездам и не обращает внимание на разгорающийся пожар.

***

Николай словно бредил. Каждый раз, как лейбмедику удавалось сбить температуру он словно видел кусочек реального мира. Как приходила его жена, сыновья, дочка. Как вокруг кровати словно наседка кружился доктор. Как раз за разом приходил Василий, менял влажные повязки у него на голове. Кормил с ложечки и разговаривал с императором, словно Николай его слышал.

— Вот Николай Павлович, еще ложечку, — Василий кормил обессилевшего императора, — это поможет, точно поможет.

Он приложил ладонь ко лбу Николая, чтобы проверить температуру.

— Я уверен, что вам рано еще нас покидать.

Василий постоянно следил за состоянием Николая, не уходя из его комнаты. Часто он вел разговор сам с собой, просто смотря в стену.

— Вот, знаете, приходил опять митрополит. Ну вот в нем ничего, от богобоязненного человека. Не преклоняется он перед высшей миссией, да и свою не понимает. У нас же у каждого есть миссия, иначе, зачем бы нас послали в этот мир? Вот пока человек не выполнит это миссию, то некуда ему деваться. Хоть он с крыши прыгнет, хоть под коляску броситься, а пока миссию не выполнил, никогда его не отпустят, с нашей грешной…

Иногда разговоры продолжались часами. В моменты просветления Николай просил пить или ходил в туалет. Чтобы помочь императору приходила старая няня и тогда они вместе обтирали Николая Павловича влажными полотенцами. А потом Василий снова приглядывал за императором.

— Вот и у вас же есть миссия. Я недавно думал, вы сделали столько шагов, остался только самый последний. Самый, самый главный. Только представьте, Николай Павлович, если вас запомнят, как Николай Освободитель, а не эти глупости, вроде Палкина. Но я вам ничего не говорил.

Николай не помнил, чтобы Василий так откровенничал с ним раньше, но чувствовал, что что-то важное есть в этих словах.

— Николай… Освободитель… — прошептал император пересохшими губами.

— Да, да, именно так я и говорю, — кивнул Василий, не сразу заметив, что ему впервые полноценно ответили, а потом спохватился и быстрее-быстрее налил императору чаю, — Николай Павлович, батюшка! Выпейте, выпейте скорее.

Денщик осторожно протянул блюдце к губам императора и дал отпить.

— Медленнее, медленнее, не спешите, не спешите так, — нянчился Василий.

А потом Николай Почувствовал, как ему полегчало, и он ушел в мягкий теплый сон. Не такой нервный, полный страшных снов и переживаний как обычно.

На следующее утро, он почувствовал, что прям полегчало. Словно что-то натянутое в голове отпустило, и даже дышать стало легче. Он больше не задыхался от душного воздуха комнаты.

Василий все так же караулил рядом с кроватью, но видно устал и задремал, повесил голову на бок.

— Вась… Вася… — тихо позвал Николай, чувствуя, что пересохший язык еле шевелится, — Вася…

Денщик несколько раз нахмурился во сне и открыл глаза, под которыми за бессонные ночи выросли большие синяки. Его одежда скомкалась, а седые волосы местами слиплись.

— Николай Павлович? — денщик уверенно посмотрел на императора и проморгался.

— Воды.

— Сейчас, сейчас все будет, — он снова набрал чая из чайника на блюдце и поднес Николаю, — он уже остыл, но крепкий, как вы любите. Пейте осторожно. Так, так.

Николай блаженно прикрыл глаза.

— Как себя чувствуете? Тут все жутко волнуются.

— Лучше, — твердо ответил Николай Павлович.

***

Вадим голым лежал в бескрайнем озере. Сверху находилась пустота космоса, где единственной видимой была Земля. Огромный голубой шар, покрытый периной облаков.

Сколько он здесь лежал? Что делал? Все проплывало мимо, не интересуя Вадима.

— Ты знаешь, что такое "эффект обзора"? — спокойно спросил человек, который сидел рядом.

Всегда ли он там сидел, а Вадим его просто не замечал? А может он только появился?

— Этот бескрайний космос, его обманчивая пустота и неизвестность. А против них этот маленький голубой шарик, жемчужина наполненная жизнью.

Человек щелкнул пальцами.

— И все. Миллиарды людей, тысячи лет истории и культуры исчезли, — человек встал, — но тебе нет до этого дела. Поэтому, — он развел руками, — ты здесь.

Человек сделал несколько шагов и оказался прямо напротив лежащего Вадима, словно ходил по небу.

Перед Вадимом был точно такой же Вадим, только без застарелых шрамов, без бледности на лице и абсолютно здоровые, живые глаза.

— У нас есть все время вселенной, я никуда не спешу, но уверен, что у тебя найдется парочка незавершенных дел.

Вадим не ответил. Человек же продолжил.

— Знаешь, почему ты такой, какой есть?

У Вадима дернулась губа. Человек приблизился, так близко, что его дыхание касалось Вадима.

— Почему ты, а не кто-то из местных?

— Они… — Вадим говорил медленно, — они такие, хрупкие…

Вадим поднял руку и щелкнул пальцами.

— И их нет. Только холодный и мертвый космос.

Теперь человек ничего не ответил.

Вадим осмотрелся, словно ему стало не комфортно, от того, что кто-то так близко подошел. Ноздри Вадима раздулись и он оскалился.

— Суки…

Вадим поднялся. Человек же оказался над ним, головой вниз, словно отражение.

— Нет. Они только дети. Какой же я дурак… Слепец, что возомнил себя… какой же дурак.

Вадим ходил по воде, поднимая волны.

— Но там была одна из этих тварей… жалкая пародия… порождение бездны…

Человек ничего не ответил.

— Нет. Никаких оправданий, сколько, сколько мельтяшеней.

— Ну ты же не машина, — уловил его настроение Человек.

— Может, может, машине было бы легче…

— Машина никого и ничему не научит, — покачал головой Человек.

— Но я такой дурак, столько ошибок. Такое отношение… — у Вадима в голове проносились целая жизнь.

— Так исправь их.

— Но как?

— Я только запись, — улыбнулся Человек, — ответ на этот вопрос, ты должен найти сам.

Вадим открыл глаза. Он лежал на больничной койке в палате. Все тело покрывал панцирь гипса. Кроме него в углу комнаты сидел Егерь, и выглядел он не лучше, чем себя чувствовал Вадим. Половину лица Егеря покрыл уродливый шрам, левую руку он прикрывал перчаткой, волосы торчали пучками, словно заново отрастали.

Егерь спокойно открыл глаза, и они встретились взглядами. — Вадим Борисович…

— Не надо, я все помню… — ответил Вадим, хрипя горлом.

— Тогда, что мы будем делать?

— Мы найдем эту тварь, я выдерну ему язык и заставлю сожрать собственное сердце, — Вадим сказал то, что хотел услышать Егерь.

Все, что нужно было вестнику, так это доделать работу.

Глава 13 Знания освободят меня

В дверь палаты постучали, и внутрь зашел Воронцов. Он посмотрел на Вадима и бросил Егерю:

— Оставь нас.

— Да, ваша милость, — подчинился бугай и вышел.

А Михаил Семенович осунулся, сгорбился как-то и совсем перестал бриться. Он взял стул и сел у кровати Вадима.

Ему потребовалось очень много сил, чтобы заговорить, но даже так, у него сорвался голос.

— Вадик, ну… ну как же так? Ты же знаешь? Ты видел? Что ты помнишь?

— Все.

По морщинам у глаз и на ладонях Воронцова, Вадим посчитал, что сейчас было двадцать пятое марта тысяча восемьсот пятьдесят третьего. Он провалялся аж до весны. И судя по стенам и свету из окна, Вадима положили к доктору Гаазе домой.

— Вадик, ты, — у Воронцова дрогнул подбородок, — ты может предполагаешь, кто. Кто это сделал? Мою девочку?

— Я его видел.

Воронцов не сразу поверил в то, что услышал.

— Вадик, ты только скажи, а уж я эту суку, — Михаил Семенович изобразил как ломает шею невидимому врагу, — из под земли достану.

— Вместе.

— Но как? Ты же, — Михаил Семенович показал на гипс и бинты.

— Лучше. Меня чем-то мазали? Не узнаю запах, — ответил Вадим.

— Да, это новое средство доктора Гаазы, только вот, сам доктор. Даже не знаю, — Воронцов устало потер глаза, — пока ты, хм, лежал, слишком много всего произошло. Коалиция снова вошла в Балтику. Эти суки, они обстреляли Ригу ракетами с ядовитым газом. Надеялись выманить флот из-под защиты фортов. Здесь у нас, участились непонятные взрывы. На месте находим несколько аккуратных отверстий, словно гигантским увеличительным стеклом проплавили, например стену склада. Нахимов прислал донесение, что орудийную батарею так же уничтожили. Я училил патрули, но гарантий нет. И да, доктор Гааза. Ладно, Анвтолий с Варей расскажут. Пока же знай, с дочками все хорошо. У меня их целая рота охраняет, ни одна сука не подойдет…

— Но подлетит… — тихо прошептал Вадим.

— Что?

— Михаил Семенович, сделайте пожалуйста карту мест, куда атаковали. И поспрашивайте местных, может видели чего. Только, пусти все записывают, даже самые страные слухи, связанные с чертовщиной.

— Вадим, ты хорошо себя чувствуешь? Может я рано.

— Михаил Семенович, просто доверьтесь. Я хочу поймать этого гада не меньше вашего.

— Хорошо, я позову Анатолия и Варю, — Михаил Семенович ушел задумчивым, но во взгляде появился слабый огонек, — завалы я приказал не трогать. Только Софью и Петю достали. Мы их похоронили здесь, в Мариуполе.

— Я понял.

В палату Демидовы заходили осторожно, словно боялись потревожить покой раненного. У Вари под глазами выросли синяки, а на голове она попыталась состроить прическу, но секущиеся концы и хрупкие волосы лезли словно солома. Анатолий выглядел лучше, но у него на рубашке остался след от детской еды.

— Вадим, ты как? Не помешаем?

— Заходите.

— Вадим, нам так жаль, — Варя склонила голову, — такое горе.

Они присели рядом с кроватью. Вадим же отвернулся к окну.

— Прими наши соболезнования. Для тебя такое трудно слышать, — начал Анатолий, но Вадим его остановил.

— Только. Я справлюсь. Главное, что дочки в безопасности. Лучше расскажите, что с доктором?

Варя шмыгнула носом, и Анатолий прижал ее к себе.

— Я расскажу. После того, как на вас напали. Тебя и Егеря вытащили из-под обломков. Князь Воронцов как раз возвращался с работы и посадив вас в карету до сюда, отправился к обломкам. Когда вы прибыли, доктор осмотрел Вас и сказал, что только его новое средство может справится с такими ожогами. Он дал Варе и студентам состав, чтобы обработать вас, а сам пошел готовить еще и пропал. Через час, Варя спохватилась и пошла проверить отца, но у его тела стоял ученик. Со слов Вари у него светились глаза, как у какого-то злого духа.

— Тогда я убежала в соседнюю комнату и схватила Толин пистолет, — сквозь слезы рассказала Варя, — эта тварь пыталась превратиться в моего отца! Прямо у меня на глазах! Я стреляла и стреляла пока не кончились патроны. Но эта тварь схватила саквояж отца и убежала. А там был рецепт мази! Вадим, ты мне веришь?

Вадим и Анатолий переглянулись.

— Да Варь, я тебе верю, — ответил Вадим, — в ночь, когда на нас напали, в окне я увидел человека с горящими глазами. Он выпустил в дом какие-то лучи, которые пробили стену дома и взорвались, словно снаряды.

Вадим немного изменил подробности, чтобы не переусложнять версию.

— Эта сволочь и убила Софью и Петю! И Федора Петровича… — закончил Анатолий.

— Вадим, что же это за нелюди такие? И детей не жалеют, и докторов, и города газом травят, — вспыхнула ненавистью Варя.

— Почему же нелюди? Люди. Они тоже люди, — ответил Вадим и повернулся к Анатолию, — Только, не в службу, а в дружбу,почеши мне щеку пожалуйста.

— Конечно, — согласился Анатолий и подошел, чтобы помочь другу, но сняв несколько бинтов ахнул.

— Что? Что там? Так все плохо?

— Ну, если не считать красный оттенок, то все очень даже хорошо, — сказал Анатолий разматывая бинты, пока не освободил Вадиму все лицо.

— А повязки снимать уже можно? — запоздало спросил Вадим.

— Можно. Мы не хотели тебя лишний раз трогать, пока ты в чувства не придешь, — ответила Варя, — я сейчас изучаю мазь отца, по тем записям, что уцелели.

— А что в итоге? Поймали этого оборотня? — поинтересовался Вадим.

— Убежал гад. Он словно карета бежал от преследования и сбил несколько патрулей, переломав парней. Сейчас в больнице отлёживаются. Его потеряли где-то в районе порта. Шустрый гад, — Анатолий ударил кулаком по раскрытой ладони.

Вадим прикрыл глаза задумавшись. В принципе в Мариуполе сейчас орудовало аж два разных защитника. В то, что этот изменяющийся ушел из города, Вадим не верил, ну сидел же он с доктором, наверняка следил. А второй летал в округе и взрывал склады и другие здания. Осталось понять, почему для первого удара он выбрал именно дом Вадима и почему не закончил дело.

— Вадим, ты давай поправляйся, мы пойдем. Варя будет раненых принимать.

— Хорошо. И Варь, — они встретились взглядами, — Федор Петрович гордился бы тобой.

— Спасибо.

Они ушли, но Вадим не долго оставался в одиночестве. В палату заглянул Егерь с проводным телефоном в руках.

— Я внезапно всем нужен?

— Не внезапно, Вадим Борисович. Снизу пять посыльных ждали, когда вы придете в себя. Сейчас побежали разносить добрую весть. Да и почты скопилось. Но я могу и потом…

— Все нормально, — Вадим с лёгкостью сломал гипс на руке и стряхнул бинты. Егерь же прикрыл дверь, чтобы никто не видел лишнего.

— На связи Его величество.

— Я что-то должен знать? — спросил Вадим, прежде чем поднял трубу.

— Николай Павлович сильно болел. Все переживали, что может не выбраться, но повезло. Последнее время, в зимний все чаще наведываются министры, члены сената и митрополит.

Вадим кивнул.

***

После того, как ему стало легче Николай Павлович, в характерной для него манере, сразу начал работать. Он еще не мог нормально ходить, мышцы плохо слушались после столь долгого бездействия, но в спальне императора уже оборудовали рабочее место и он даже начал принимать гостей.

Сейчас перед ним сидел начальник третьего отделения Месечкин Алексей Игнатьевич и докладывал:

— Всего за пятьдесят второй год было триста пятьдесят три случая самосуда крестьян над помещиками. Злого умысла вражеской разведки мы не обнаружили. Допрос подозреваемых и свидетелей показал, что абсолютное большинство случаев возникло на основе злоупотребления помещиками своих прав. Война идет, а они лютуют, это если просто, Николай Павлович.

Император отхлебнул чаю. Он не любил есть во время встречи, но обстоятельства вынуждали. Николай сидел на кровати по пояс укрытый одеялом. Рядом с кроватью сидел Василий и чистил императору лимон в чай.

— Ясно. Чем дальше тем хуже и тянуть больше нельзя.

В дверь постучали.

— Да, — бодро отозвался Николай.

— Ваше величество! — В комнату заглянул посыльный, — из Мариуполя доложили, что Беркутов пришел в себя и принимает посетителей.

Николай переглянулся с Месечкиным. На время полного выздоровления телефон протянули даже в спальню.

— Набирайте Мариуполь. Пора вытаскивать Россию из болота, — смело заявил Николай, хотя сам очень сильно сомневался.

После гудков раздался тихий голос на той стороне.

— Да?

— Вадим Борисович?

— Ваше императорское величество? — неуверенно спросил Вадим с той стороны.

— Да. Вадим, прими мои глубочайшие соболезнования…

— Спасибо, ваше вкличество, — в голосе Вадима так и разило неуверенностью.

Николай нахмурился, соображая, как может разрядить атмосферу и придумал. Он давно разрешал приближенным называть себя по имени и отчеству. Хотя в переписках или официальных встречах до тошноты строго следил за протоколом и мог даже приказать выпороть чиновника, который ошибся в регалиях.

— Николай Павлович.

— Спасибо, Николай Павлович. Я в растерянности, что вы звоните мне лично.

— Дело слишком важное и неотложное, — пояснил Николай.

— Тогда может лучше не по телефону? Враг не дремлет.

— И не говори. Эти душегубы везде найдут. Ой, прости.

— Все хорошо Николай Павлович.

Наверное Николай так разнервничался из-за предмета разговора. Все-таки Вадим только недавно очнулся и как человек, Николай хотел дать ему отдохнуть, но как император должен был спешить.

— Вадим, такое дело. Помнишь предложение по финансированию? Я согласен, — сказал Николай, и у него словно гора упала с плеч.

— Вы серьезно?

— Да. Я прошу, чтобы ты помог всем, чем только можешь. Проект документа я пошлю тебе с очень надежным человеком, — Николай кивнул Месечкину, тот аж закашлялся.

— Хорошо, в качестве жеста доброй воли, я начну первым, но надеюсь, на вашу искренность, — ответил Вадим и повесил трубку.

Николай чувствовал, что чем дальше, тем больше империя ускользала у него из рук. Старые бюрократические порядки только пили кровь, рост промышленников он уже не мог, да и не хотел останавливать. Ударить по корпорации Вестник, значило бы убить Россию и любую надежду на равенство с другими великими странами. А становиться на колени и целовать сапоги тем же французам или англичанам Николай бы не выдержал. Прошедшие в Европе революции показали ему, что устойчивыми оказались те, кто перешёл в новую форму правления. Пусть все нутро, все министры и сенаторы внушали сомнения, которые словно липкий пот во время болезни покрывали кожу, но он сделал правильную вещь.

— Ступайте, — отпустил Николай Месечкина.

Тот поклонился и вышел из комнаты.

Николай повернулся к окну. Там во дворе уже начал сходить снег. Еще месяц и лёд полностью уйдет из Балтики. Бои возобновляться с полной силой. Только одинокие деревья словно не замечали людской суеты и горя войны, они просто ждали более теплых дней.

Василий подошел с дымящимся чайником и баночкой чего-то ароматного.

— Это что у тебя там такое вкусное? — Никола оторвался от весеннего пейзажа.

— Так, гостинец, государь батюшка, — по отечески улыбнулся старый интендант Василий. Его Николай взял еще во время службы в армии, — бабушка так нас лечила, когда со здоровьем совсем плохо было.

Николай наклонился и с любопытством зачерпнул "бабушкиного лекарства". Там проглядывалась и курага и грецкий орех с медом, отдельно Василий поставил блюдце с дольками лимона.

— Угощайтесь, Николай Павлович, угощайтесь и выздоравливайте.

Николай Павлович попробовал и зажмурился от вспышки необычных вкусов. Просто, незатейливо, но не оторваться.

— Спасибо. Ммм, как вкусно. Обязательно поблагодари бабушку.

— Да, — отмахнулся Василий, — она с неба все видит. Десять лет как с голоду умерла, помещик заморил.

Николай аж подавился, да так, что ложка с угощением чуть в горло не пошла.

— Ой, осторожнее! Давайте уберу посуду, — Василий принялся хлопотать.

Николай же откашлялся и стал следить за денщиком задумчивым взглядом. Что-то императора беспокоило. Бог уберег от смерти его грешную душу не просто так, и настала пора отрабатывать.

***

Вадим положил трубку и повернулся к Егерю.

— Ты как себя чувствуешь?

— На все сто, Вадим Борисович. Жду любой возможности смять несколько шей.

— Похвально. Значит, первым делом посылай за музыкантом, ему нужно будет срочно отправится в Пруссию, забрать Анну с Иваном.

Если Егерь и удивился, то виду не подал.

— Дальше. Помнишь, что нужно делать с "башней"? От князя Васнецова с севера приходило сообщение?

— Да, Вадим Борисович, пришло. Он сказал, что научный проект готов. И да, я помню, что нужно делать в "башне".

— Отлично. Тогда отправляй сообщение. Мы начинаем.

***

Вот уже пол года, как торговая флотилия корпорации играла в кошки-мышки с английскими и голландскими кораблями у берегов Индонезии. А все из-за большого списка заданий, которые Вадим поручил адмиралу Романову в случае начала войны.

Флагманский корабль Вестник стоял у берега, экспедиция к извергающемуся уже несколько лет вулкану вернулась на борт, и они могли уходить. Только вот уже три часа, как замаскированную под леску между мачтами радиоантенна начала принимать сигнал с очень далёкого передатчика.

В газетах новую игрушку Вадима описали как физический эксперимент, по передаче энергии на расстоянии. Но из-за начавшейся войны мало кто придал этой новости внимание. На самом же деле в Мурманской губернии сделали десяти километровую антенну из высоковольтных проводов, запитанных от мощной угольной теплостанции. Передатчик отправлял сообщения в атмосферу, а уже от нее они отражались по всей поверхности планеты и даже вглубь океана. Правда такой способ передачи оказался жутко медленным. Примерно по букве в час.

— Ваше высокоблагородие, мы закончили расшифровку, — доложил капитан корабля Романову и протянул листок.

— "Л Ё Д", — прочел Эраст и тяжело вздохнул, — наконец-то.

— Ваше высокоблагородие? — не понял капитан.

— Я говорю, наконец-то! Мы можем начать охоту за врагом! Срочно, передайте на все корабли: "начинаем охоту".

— Есть, передать "начинаем охоту"! — Радостно повторил капитан и убежал обратно каюту, где работал приёмник.

До этого, эскадре приходилось избегать столкновений, пользуясь преимуществом в скорости. Романов получил с одной стороны очень четкий, а с другой противоречивый приказ: "не выдать себя раньше времени, и не пустить врага в Тихий океан".

Задание адмирал конечно выполнил, пусть и думал о начальнике очень много лестно-матерного. Им не очень повезло и один из клиперов в ходе побега сел на мель. Корабль пришлось взрывать, чтобы секреты не попали к врагу.

А секретов хватало. Это не только радиостанции, но и генераторы их питающие. Каждый корабль модифицировали, снабдив помимо парусов новейшими паротурбинными. Они были намного компактнее и эффективнее обычных паровых котлов и приводили в движение винты напрямую. И как вишенкой на смеси древности и технологического чуда выступали орудия, спрятанные за фальшбортами.

Правда, на каждый из клиперов поставили только по одной Софье и стрелять они могли, только если корабль чуть поворачивал бортом в ту или иную сторону, но с винтовой тягой такое маневрирование не было проблемой. А о дальности и говорить было нечего. Софья расстреливала вообще все. Романов думал стрелять за пределы видимости, используя корректировку по радио, но пока не осмеливался проворачивать нечто подобное.

Первая жертва попалась через день. Английский фрегат шел в сторону Гонконга из Индии. Он заметил русский корабль и пошел навстречу.

— Что заряжать? — Поинтересовался капитан у Романова.

— А давай белые. Давно хотел узнать, что нам там приготовили, — махнул рукой Эраст.

Вся команда словно почувствовала второе дыхание. Они дружно и слаженно готовились к бою. На палубу даже вытащили пару пехотных пулеметов, чтобы если что помогать в бою.

Вестник несколько раз вильнул, изображая резкий маневр и англичанин купился. Они повернулись бортом, чтобы дать продольный залп по климеру и накрыть сразу всю палубу.

Только клипер не стал сворачивать, а чуть довернул. Открылся фальшборт и с четырех километров на врага уставилось массивное ста пятидесяти двух миллиметровое орудие.

— Огонь! — скомандовал Романов.

— Огонь! — Повторил за ним капитан, и Софья выстрелила.

Наводчики пользовались новыми механическими приборами для артиллерийских расчетов, и вся команда смогла убедиться в их профессионализме, когда снаряд с белым шлейфом попал прямо в открытую палубу врага.

А потом фрегат накрыл белый взрыв. Романов не сразу понял, что что-то идет не так. Только когда он в бинокль увидел, как по палубе бежит английский моряк, держась за горящее лицо, с которого слазила кожа. Одежда моряка горела белым пламенем, и сколько бы моряк не поливал себя водой ему не помогало.

Британцы начали прыгать в воду, но она не могла их спасти. Химический огонь белого фосфора не хотел так легко отпускать жертв. Он медленно, со вкусом пожирал людей. В ответ же люди рвали глотки, словно их варили и кололи вилами сами черти в адских котлах.

Команда Вестника, забыв об опасности, собралась у борта, наблюдая как команда фрегата сгорает заживо.

Романов сглотнул и перекрестился. Капитан, первый помощник, а потом и все, кто видел и главное слышал крики тоже перекрестились.

— Эраст Петрович, смилуйтесь! Давайте их из пулемета, чтобы не мучались? — первым опомнился и предложил корабельный священник Иоганн.

— Хорошо, батюшка, давайте пулеметами, — согласился адмирал.

В эту ночь не спал никто. Всем казалось, что они все еще слышат крики.

Глава 14 Время мороженного

26 марта 1853 год. Мариуполь.

Князь Воронцов не спал всю ночь. Последние годы он посвящал спокойной созидательной деятельности, вроде развития Одессы или Кавказа. Он уже давно отвык да и не в том возрасте он был, чтобы всего себя отдать делу, но нашлась причина. Даже две. Внука он ждал очень давно и сильно обрадовался узнав о Петре. С таким количеством внучек старый генерал не находил себе места, а из Пети, Михаил Семенович хотел воспитать достойного наследника. Вадим работал просто с маниакальной одержимостью и да, он находил время на детей, но князь считал, что мог бы внести вклад. Собственно даже с внучками он вносил, часто водя их в оперу или театр.

Воронцов сидел в кабинете над картой и сжимал в руках обгорелую игрушку деревянного всадника. Князю хватило дня, чтобы накрутить хвосты жандармам, а уж те тихо еще раз пропесочили свидетелей. Коварный враг бил по ночам, причем бил он с неба, а иногда чуть сбоку. Поэтому Воронцов перестал удивляться словам Вадима о сверхъестественном и сразу же подумал о гибели доктора Гаазы.

Еще до этого до князя доходили слухи о засекреченном сражении с имамом в ущелье. Где один из горцев призвал молнии на помощь, и в том бою участвовал Вадим и его друг Захарченко.

Воронцов начал соединять точки и проверил новостные сводки за последние несколько лет. Он знал что искать и нашел. Все чаще и чаще например в историях Египетских историках стали появляться истории о человеке, который управлял песком. Была и вырезка о том, как православие помогло победить огненного бога на Гавайях.

И Вадим уже второй раз встречается с этими существами. Или не второй, а просто князь о них не знает? А знает ли император? А виноват ли Вадим?

С последним и главным вопросом князь разобрался быстро. Если бы Вадим был причиной, то враг бы ушел, а он остался. Значит, не личная вендетта и даже не первый удар, если вспомнить батареи Севастополя.

Собрав карты князь направился к Вадиму. Жене и внучкам он не хотел ничего говорить, а то они могли вмешаться. А они должны были совсем разобраться по мужски.

Подъехав к дому доктора князь встретил настоящую очередь из различных клерков. Пока Вадим мог, он занимался составлением расписаний и управлением логистики региона, повинуясь приказу Николая. Стоило Беркутову же попасть в больницу, как вся система ощутила какую нагрузку он тянул. Воронцов нанял сорок человек в том числе раздал задания в университет на кафедру математиков и бухгалтеров, стараясь компенсировать отсутствие одного человека, но даже так, людей страшно не хватало. В надежде хоть как-то исправить ситуацию князь закупил на кафедру карманные калькуляторы, потом пришлось на свои же деньги покупать такие в штаб. Сколько бы он не писал в Петербург то от Николая всегда приходил только один ответ: денег нет, но вы держитесь.

Помогла княжна Воронцова, объявив сбор на дорогие инструменты. Князь не хотел даже думать, но семейное горе точно помогло в вопросе. Лично Воронцов и так уже снабжал два полка егерей, чем прилично уменьшил семейный бюджет.

— Дайте пройду, — Воронцов прошел к дверям, у которых пытались продержаться караульные.

— Слушай приказ, это частный дом и лечебница, а не офис или проходной двор! Всех прогнать, никого без разрешения не пропускать!

— Есть ваше святейшество! — козырнул солдат и с винтовкой в руках принялся разгонять стихийный митинг.

Люди начали роптать, но стоило Воронцову повернуться, как жалобы стихли.

Князь остановился у двери в палату, набрал воздуха, выдохнул и постучал.

— Войдите, — ответили с той стороны.

Комнату освещало утреннее солнце. Вадим лежал на кровати и перебирал письма. Ни бинтов, ни гипса на нем уже не было, только местами розовая кожа проступала на лице и руках.

Его громила и верная няня внучек Егерь так же тихо сидел в углу.

— Оставь…

— Не надо, Михаил Семенович, пусть отдыхает.

— Как? — не понял князь, а потом заметил, что старый горец не двигается и даже не моргает. Только одежда тихо поднимается, — уснул?!

— Полезный навык, если нужно часами следить за тем, чтобы девочки сидели и учили уроки, — хохотнул Вадим.

— Ты, выглядишь даже лучше чем…— Растерялся Михаил Семенович.

— Да, уже слышал. Было бы хорошо, чтобы Варя восстановила рецепт. Хотел попросить вас вернуть из Севастополя доктора Пирогова для этих целей. Такая мазь могла бы…

— Даже глаза, — князь сел у кровати и наклонился к Вадиму, словно увидел его в первый раз, — и кожа…

— Михаил Семенович, — Вадим отложил письма и развернулся, перекинув ноги к краю кровати. Теперь они сидели лицом к лицу, — я не собираюсь лежать, пока убийца моей жены и сына где-то ходит живой. Вы принесли?

— Да, — выдохнул князь и протянул папку с картами и документами.

Следующие пять минут стояла тишина. Вадиму хватало только бросить взгляд на страницу, чтобы ее прочесть, князь к этому давно привык, хотя поначалу спрашивал в чем секрет. Память. Вадим просто ничего не забывал, стоило ему только увидеть почувствовать или попробовать. Михаил Семенович содрогнулся. Это же значило, что Вадим все помнил, каждую секунду он видел их. Сам не заметив, князь сжал рукава мундира.

— Этого хватит, — решил Вадим, встал и пошел одеваться. Да он похудел, но двигался так же четко как и всегда, та же прямая спина, размеренные неспешные движения с какой-то механической точность. Но глаза. Живые глаза, а не та рана, которую он раньше прятал за очками.

— Егерь, — Вадим осторожно растормошил помощника.

— Да, Вадим Борисович?

— Подготовь карету.

— Кхм, — Егерь прочистил горло и поднялся, — сейчас, господин.

Он вышел из палаты.

— Идете? — спросил Вадим у князя, надевая фетровую шляпу и пальто.

— Конечно, — вскочил князь, все еще пытаясь понять, что происходит, — а документы?

— Только карты заберите, нечего им лежать где попало.

Ко входу дома подъехала черная карета с шестеркой лошадей. Из окна за уезжающими наблюдала чета Демидовых.

— Он еще не восстановился, — заметила встревоженная Варя.

— Даже так, я бы сейчас не вставал у них на пути, — заметил Анатолий.

***

— Куда, Вадим Борисович? — спросил Егерь, открыв окошко в салон кареты.

— Давай к дому князя.

Михаил Семенович поднял брови.

— Хочу увидеть дочек, — ответил Вадим, на невысказанный вопрос, — у нас есть время до вечера. Эта тварь охотиться только ночью.

Дом светлейшего князя находился на соседнем участке, помимо главного здания построили несколько гостевых домов, большой парк и беседку. Теплый климат причерноморья способствовал долгим прогулкам.

Девочки с прогулки возвращались. Уже такие взрослые, с солнечными зонтиками и в теплых пальтишках. Они заметили карету и остановились. Вадим вышел и пошел прямо к ним по лужайке, мимо дороги. Старшая Даша побежала первой, а следом и младшие. Они облепили Вадима повиснув у него на шее, а он взял дочек в обхапку и не отпускал.

Бабушка что-то говорила, наверное напоминала девочкам, что Вадим только из больницы.

— Ваша светлость? — спросил Егерь через окошко.

— Да, иду, — князь словно очнулся и пошел к семье.

Они говорили весь день. Просто говорили, пили чай. Михаил Семенович хотел, чтобы так было всегда. Просто. Вместе. Уложили девочек и как стало темнеть, то Вадим поднялся и попросил принести лопату.

Он шел до руин особняка пешком, князь и Егерь следовали в отдалении. Не обращая внимание на мусор, грязь и пыль, Вадим скинул пальто, пиджак и принялся раскидывать несущие балки. Егерь хотел помочь, но Михаил Семенович его остановил. Вадим должен был все сделать сам.

Мина сработала как надо, сложив стены бункера, как карточный домик. Главное, что высокотемпературный взрыв уничтожил все биологические проекты. Самые трудоемкие, но и самые опасные. Без них мир спокойно мог жить и дальше, просто Вадим всегда держал запасной план. Все несгораемые сейфы стояли в бетонных нишах, укрытые от ударной волны.

Вадим хрустнул шеей и оттащил огромную плиту. Он не собирался доставать все сейчас, только бы добраться до сейфа номер пять. плита поддалась, медленно, с хрустом маленьких камешков. Стальную дверь погнуло, через щель виднелись личинки. Вадим сжал кулак и у него загорелись глаза. Кожа на руке потемнела и от нее пошел пар. Звон от удара разошелся по округе. С неба упала капля дождя и тут же испарилась. Вадим выбил дверь и посмотрел на руку. Слезшая с кулака кожа быстро затянулась.

Хоть Михаилу Семеновичу и было жутко интересно, что же Вадим делал в руинах подвала, но проверять он не стал. Вадим показался через час. Поверх рубашки он надел странный черный жилет. На поясе у него висел баллон, от которого к рукавам рубашки шли провода. В руках же Вадим держал огромный сверток с чем-то очень длинным.

— Михаил Семенович, нужно поставить оцепление. Я займу один из ваших гостевых домов и постепенно перевезу туда уцелевшие вещи, надеюсь, что это не будет проблемой?

— Вадик, да ты чего? У нас и дома есть место, мы будем рады, — заверил князь, но Вадим мотнул головой.

— Ни у кого не должно быть доступа к этому орудию. Если до него доберется враг, то мы сильно потеряем, — он выглядел серьезным.

— Хорошо. А документы?

— Уничтожены. Но это не проблема, — Вадим не стал пояснять, что с легкостью может восстановить или подделать любой документ, были бы инструменты. А запасной набор инструментов уцелел. Различные станки, насадки, инструменты для мелкой работы он делал дольше всего.

— Холодает, Вадим Борисович, — напомнил о себе Егерь.

Вадима мартовские ночи может и не волновали, а вот князя уже тихонько потряхивало.

— Значит, возвращаемся.

***

Они заняли свободный кабинет. Вадим на стене развесил карты и карандашом пронумеровал места, где противник атаковал город.

— Он нанес уже восемь ударов, девять, если считать атаку на меня, и десять если вспомнить Севастополь.

Вадим провел пальцем, показывая круг вокруг города.

— Я уверен, что он действует по списку. Список составлял один человек, знакомый с городом, но не представляющий всей ценности объектов.

Вадим объяснял, попивая горячий какао.

— Исполнитель же решил идти по часовой стрелке, начиная с условных девяти часов. Исключением стал мой особняк, он почти на двенадцать от города. Поэтому пострадали железнодорожные склады, один из пехотных лагерей. Там было две цели, исполнитель просто решил пошуметь. Дальше почти все атаки по железной дороге, чтобы замедлить сообщение.

— А почему, все как по часам? — уточнил Михаил Семенович.

— Так удобнее, враг сидит прямо в центре города, я даже знаю где именно, — Вадим взял карандаш и пометил район корпорации.

— А, почему мы не ударим по нему?

— Только спугнём, нужна засада, — принялся объяснять Вадим, — он снова ударит, нападет на следующую и тогда мы его достанем.

— Не хочешь спугнуть? Хочешь, чтобы солдаты снова бегали все проверяли, жандармы опрашивали свидетелей? А этот гад, над нами надсмехался.

— Не я хочу. А так нужно. Он увидит, что ничего не изменилось и тогда попадется в ловушку.

Князь скрестил руки на груди.

— Мы подготовим приманку, — Вадим повернулся к князю.

— Меня?

— Да, Михаил Семенович. В пяти отчетах есть показания, где свидетели видели его в том же месте и времени, что и вас. Вы тоже в списке. Объединим для него две задачи и враг не устоит.

— А дальше? — спросил Егерь.

— А дальше мы его прихлопнем, — Вадим показал на сверток, — из этого. Собьем.

— Я могу, — предложил Егерь.

— Нет, стрелять буду я, — отрезал Вадим, — только я умею, и только я не дам ему умереть сразу, — Михаил Семенович, вы приманка, Егерь, ты позаботишься, чтобы никто не помешал нам поговорить по душам.

— Да Вадим Борисович. Но смею вас просить…

Вадим поднял бровь.

— Я бы тоже хотел свести с ним счеты после вас. За шрамы, — сказал Егерь, но Вадим понял, что горец говорит не о шрамах на теле. Прикипел он к девочкам, Софье и Пете. Даже размяк.

***

Через два дня Феникс ударил по складу севернее заводского района. За ночь сгорело больше пятидесяти тонн припасов для западного фронта.

Он с удовольствием наблюдал, как пожарные напрасно пытаются потушить кирпичные сараи. Сколько шума, сколько суеты и все горит. После налета Феникс вернулся на вершину башни. Только главная башня вокзала и центральная библиотека института могли соперничать с ней по высоте. Феникс снова видел генерал-губернатора. Старик сокрушался на постовых, которые снова ничего не видели и не слышали. Нет, Феникс не понимал русского, но хорошо читал эмоции, особенно такие яркие. Пара дней передышки и следующий вылет.

***

1 апреля. Мариуполь.

Князь Воронцов нервничал. Несколько последних дней он словно чувствовал нарисованную на спине мишень. Вадим правильно разгадал цели врага и начал подготовку. И именно сегодня вечером настала пора захлопнуть ловушку.

Вадим ехал в карете вместе с Михаилом Семеновичем. Егерь уже ждал их на Мариупольской тепло электростанции. Одно из важнейших предприятий обеспечивало теплом и электричеством весь город и ближайшие районы. Настоящее чудо инженерной мысли империи.

Михаил Семенович смотрел, как Вадим чистил огромную длинноствольное винтовку, совершенно не похожую на те, которыми вооружали солдат. Вадим подготовил большой магазин под огромные патроны с металлическими гильзами. Так еще и пули были остроконечными с черным кончиком.

— Вадим, ты ее подготовил заранее, — сказал князь, Вадим же н как не отреагировал, продолжая чистить оружие, — это ты или они за тобой охотятся?

— И то и то, — ответил Вадим, вставляя магазин обратно в ружье.

— Могла ли их охота привести к дому?

— Нет.

— Вообще? — решил уточнить князь, — я должен знать.

— Я если и виноват, то косвенно. Просто тем, что существую, хожу, живу, работаю. Они наделены разумом и ответственны за поступки. Я не использую семью как живой щит. И делаю все, что могу, чтобы вас защитить.

— Я знаю, — кивнул Михаил Семенович.

— Но в этот раз я вас подвел. Их подвел.

— Вадим, твоей вины нет. Я это вижу, — твердо заявил Воронцов, — ты не господь бог, чтобы нести ответственность за нас всех.

— Все мы дети божьи, — пожал плечами Вадим и взвел противотанковое ружье.

Карета остановилась у входа на закрытую территорию электростанции. В четырех цехах работали турбины, которые в движение приводил раскалённый пар. Электростанция работала на угле, но сложных механизм фильтров позволял не отравлять все вокруг угарными газами и продуктами сгорания. Из сгоревшего угля и золы добывали килограммы редкоземельных металлов. Скандий и иттрий собирались с особой тщательностью и отдельными посылками переправлялись в Сибирь за Уральские горы в новый строящийся город.

Извлечение состояло из двух этапов. Сначала из летучей золы выщелачивали ионы металлов, включая редкоземельные и их примеси. Дальше простая реакция с азотной кислотой и эфиром фосфорной кислоты. Дальше шла очистка, чтобы избавиться от примесей.

Это был огромный компромисс со стороны Вадима удорожающий строительство электростанций, но в замен, дающий действительно труднодоступные элементы. Шахты в Северной Америке или Китае еще не давали таких объёмов, чтобы Вадим пренебрёг запасами, которые лежали у него прямо под ногами.

Зато, он получил высококлассное сырье для разработок. Ведь без определенных элементов не получилось бы сделать достаточно прочный и точный ствол ружья, который сейчас смотрел на одинокую человеческую фигуру на крыше цеха.

Феникс стоял у самого края и наблюдал, как светлейший князь Воронцов Михаил Семенович гоняет ночную смену электростанции, проверяя готовность инженеров и операторов.

Тут князь остановился, поднял голову и через окно посмотрел прямо на Феникса, словно почувствовав взгляд. Феникса это даже развеселило. Он улыбнулся и поднял руку, чтобы помахать, но вот на где-то границе появилась вспышка. Вместо руки Феникс поднял культю, да и не поднял, а скорее притянул к телу, ведь он падал на землю. И только теперь до него дошел звук выстрела.

Француз упал на землю. Он видел, как из открытых дверей кареты на него смотрит длинное дуло ружья, а чуть дальше, из тени салона ему помахали рукой.

Глава 15 Великая буря

Белое море. Северные берега Российской империи.

Для блокирования Архангельска, перехвата торговых судов и атаки на прибрежные города англо-французская эскадра решила сделать остров Сосновец передовой базой.

Там сделали склад угля и провизии, и уже пятого апреля захватили шхуну, которая возила муку в Норвегию. У торговца удалось узнать, что недавно берег покинула мощная эскадра боевых кораблей под командованием адмирала Горынина. Дружно посмеялись. Ведь только обычный торговец и мог назвать ледоколы мощными военными судами. Еще несколько лет назад мир с интересом наблюдал за новой игрушкой русских, но проект оказался слишком ранним. Частые поломки, неопытный экипаж.

Да, потом Горынин сделал несколько походов по арктике, привез фоторгафии, какие-то образцы для исследований. Россия даже продала с десяток ледокольных буксиров и пару ледоколов северным странам. Но все это не выглядело серьезным. Да, торговый путь из Китая в Европу через север России выглядел очень интересно, но пока ледоколы сами ходили с трудом, не то, чтобы водить за собой еще какие-то суда.

И несколько лет назад появились сообщения от разведки, что ледоколы строят на новой верфи, прямо рядом с Архангельском. Командование коалиции решило, что укол окажется болезненным и послало эскадру из десяти кораблей.

К возможной верфи заходили прямо с севера, не опасаясь сопротивления, "могучая" эскадра ушла же. И вот спустя час хода появился остров у берега. Зеленый и дикий. Только белый купол торчит посреди елочек. А за островом возвышается маяк. Его с пароходов сразу заметили.

Эскадра хотела остановится у этого острова, чтобы измерить глубину в устье местной реки — Северной Двины, но что-то пошло не по плану. Купол на острове стал поворачиваться. Уже как несколько лет, фарватер очистили для прохода судов с низкой осадкой. Архангельск и Северодвинск стали доступны для десанта с моря. И тогда, Изислав Васнецов задумался об обороне. Надется на малые канонерки или не дай бог, Соловецкий монастырь, князь не захотел и попросил у Вадима помощи. Ну помощь и пришла по новой железной дороге. Новейшие орудийные башни под ста пятидесяти двух миллиметровые орудия, дальномеры и паровые машины для управления башнями.

Одну поставили на острове перед Северодвинском, вторую на противоположном берегу от Архангельска. Всю эту прелесть дополнили закрытыми артиллерийскими позициями. С ближайших маяков только и оставалось, что делать корректировки по наступающим.

Эскадру специально подпустили поближе. Семь километров, или меньше половины дальности Софий, но еще не в зоне работы орудий нападающих.

Для командующего адмирала Эразмуса Омманея это стал последний поход. Тяжелый фугасный снаряд за раз смел рубку головного фрегата. "Миранда" потеряла управление и морякам пришлось останавливать машины вручную. Второй же залп орудийной башни и дружный огонь артиллеристов с закрытых позиций уничтожил еще один корабль, три вынудил сдаться, опустив флаги, остальные же решили уйти.

Трофейные команды, присланные из Архангельска забрали пароходы, приняв капитуляцию английских моряков.

***

Князь стоял в цеху рядом с парогенератором для турбины и слушал отчет главного инженера, когда почувствовал чужой взгляд на себе. Через узкую щель окна под потолком цеха на Воронцова смотрел щегол с тонкими усиками. Его как раз осветила луна, и Михаил Семенович хорошо разглядел чужака. Слишком самоуверенный. Феникс улыбался и даже помахал ему рукой, прежде чем на улице прозвучал выстрел.

Тут князь бросился к выходу, насколько позволял возраст, его пытались остановить инженеры и работники станции. Все слышали про серию странных атак, они просто не могли потерять генерал-губернатора. Император бы никого не пощадил.

Прозвучал второй выстрел. Такой же звонкий, и эхом расходящийся по территории электростанции.

Князь дрогнул. Это не входило в план. Дальше началась суета. Под ружье поднялся ближайший гарнизон. В городе подняли тревогу, и конечно начали искать генерал-губернатора, который и отправился на случайную проверку.

Когда же Воронцов наконец вырвался на улицу, то увидел, как Вадима пытаются взять под стражу солдаты, которые охраняли электростанцию, и это несмотря на то, что фактически Вадим и владел станцией. Не говоря и о том, что он оставался на службе, Николай его никуда не отпускал с должности.

— Вадим? — спросил Михаил Сесенович, — да разойдитесь вы.

— Удрать попытался, — Вадим кивнул в сторону того, что осталось от Феникса. Тело лежало под стеной цеха номер пять. Метров в десяти над землей на стене осталось пулевое отверстие и красный след крови.

Воронцов не поверил бы, если бы сам не видел, что перед вторым выстрелом этот чудак упал с крыши, да и оторванная рука подтверждала увиденное.

— Черт. Скотина! Сука! Сволочь! Пес безродный! — Воронцов не мог сдержать ругательств, осматривая тело, — легко ушел ублюдок!

— Уж извольте, — Вадим с досадой погладил дуло противотанкового ружья, — лучше так, чем он бы улетел.

На улице показался и Егерь. Он подошел к Фениксу, проверил простреленную голову, осмотрел стену, землю и подошел к Вадиму.

— Чистый выстрел Вадим Борисович.

— Да тут стрелять-то, — Вадим махнул рукой.

Егерь же осторожно подошел к карете. На деревянном подоконнике, который Вадим использовал как упор, осталась трещина и глубокий след от ружья. Четырнадцать с половиной миллиметров показались горцу даже излишними.

— Давайте по домам, нечего здесь сидеть, — сказал Вадим и пошел за телом.

Князь же пока отпустил солдат и поздравил всех с удачным участием в операции по поимке вражеского агента, который устраивал диверсии на объектах в городе. Нужно же было как-то отбрехаться. Завтра ещё напишет императору, мол устранил опасного диверсанта.

— Вадим, скажи потом, где он прятался, обыск сделаем. Может чего интересного найдем. Императору потом покажем, — предложил князь, Вадим же кивнул и они отправились в поместье.

Уже в гостевом доме, когда Егерь остался наедине с Беркутовым, то он спросил:

— Вадим Борисович, вы сказали, что будете стрелять сами не потому, что боялись, как бы мы не убили его, а именно, что мы его не убьем?

— С чего вдруг такие мысли?

— Ваш первый выстрел, — пояснил Егерь, — вы целились в шею, чтобы с одного раза перебить ее. Но помешала поднятая рука, и пуля ушла в сторону. Тогда вы прождали, пока он не придет в себя и не попытается убежать. Вы оба раза стреляли из кареты, а не попытались схватить его.

— Интересно, — Вадим посмотрел Егерю прямо в глаза, — я убил эту тварь. Точка.

— Вы обещали другое…

— Егерь, не забывайся, — напомнил Вадим.

— Я служу вам много лет, никогда ничего не просил, но в этот раз… В этот раз… — горец покраснел от переполняющих его чувств злобы и обиды. На Вадима, на Феникса и прежде всего на самого себя, — я хочу уйти.

— Я не стану тебя останавливать, — кивнул Вадим, — спасибо тебе за службу. И… девочки будут скучать.

— Они взрослые, они поймут, — у Егеря дрогнулась щека. Он поклонился и вышел.

Больше его Вадим никогда не видел.

Вадим же пошел в гостиную. Там стояли уцелевшие вещи, которые удалось вытащить из-под обломков. При желании, он мог бы за день купить все, что потерял. Но что вещи стоят без воспоминаний?

Он достал сигару, налил себе коньяку и закурил. Софья бы не одобрила нарушенное Вадимом обещание больше не курить, но все, что от нее осталось так это пара вечерних платьев, да украшения.

От Пети осталось еще меньше.

Вадим сидел в кресле всю ночь, просто смотря в стену, пока сигара не осыпалась пеплом у него в руке и не обожгла палец.

Вадиму следовало ускориться, и нанести настоящему врагу смертельный удар.

Утром он встал, переоделся и пошел к светлейшему князю с прошением о переводе на флот.

***

Для осады Севастополя коалиция использовала Балаклавскую бухту, извилистую и глубокую, окруженную скалами, которые защищали лагерь от ветров с моря. Но бухта не вмещала всех кораблей. Прошлогодняя бойня уничтожила пять кораблей и семь еще оказались поврежденный огнем башенной батареи номер сорок.

Поэтому для снабжения группировки в новом году, когда сошел лед, суда толпились как селедки в бочке, мешая друг-другу и швартуйся как бог на душу положит.

Суровая зима оказалась чуть ли не самым сильным ударом для коалиции. Войска на полуострове страдали от постоянной нехватки воды, еды и теплых вещей, весной к этому добавились паводки и болезни.

С поставкой припасов не помогал подключившиеся испанский и сардиниевские флота.

Все и так были выжаты словно губки, как четырнадцатого марта начался сильнейший шторм.

Сперва поднялся ветер, который стал нарастать с каждым часом. Качка на море и у внешнего фарватера бухты усилилась так, что владельцы английских и французских кораблей стали роптать, чтобы их пустили в Балаклаву.

Экипажи транспортов с ценными осадными орудиями, порохом, лекарствами и провиантом так необходимым для предстоящей кампании не встретили понимания со стороны главного смотрителя за транспортом в Балаклаве капитана Кристи. Он отказался дать разрешения судам со взрывчаткой зайти в и так переполненную гавань.

Ночью накануне к ветру добавился противный холодный дождь, который затопил все вырытые окопы и просто мешал приготовить пищу в лагере. К восходу начался шторм, переросший в ураган. Страшный ураган с ветром, молниями и ливнем ударил по полуострову. Те немногие, кто рисковал высунуться в непогоду видели, что всю бухту словно накрыло одеялом из пены, а корабли страшно раскачивались. К пяти часам дня корабли подбрасывало и сталкивало друг с другом волнами.

Но самые страшные крушения происходили за пределами бухты Балаклавы.

У Балаклавских скал среди кораблей, стоящих на якоре, и некоторые из капитанов — капитан Сайер, мистер Рошфор и Фрейн — направили свои корабли на скалы, чтобы попытаться любыми средствами спасти жизни. Следующей вестью стало то, что «Prince»,«Resolute»,«Rip Van Winkle», «Wanderer»,«Progress» и иностранный барк погибли, и с них не спаслось и дюжины человек.

Корабли стоявшие на внешнем рейде срывало с якорей и несло на скалы. Первой жертвой разбушевавшейся стихии стал американский транспорт «Progress», за ним ураганный ветер сорвал с якорей и понес к берегу британский парусник «Resolute».

Третьим разбилось американское парусное судно «Wanderer», а за ним погиб «Kenilworth», который, потеряв свои мачты, столкнулся с пароходом «Avon». Это единственный пароход, которому в этот день с большим трудом удалось прорваться через узкий проход в Балаклавскую гавань и спастись. Тем временем неугомонный ветер продолжал срывать с якорей и нести на скалы все новые и новые жертвы…

Палатки в лагере срывали порывы ветра. Офицеры и солдаты полуодетыми бегали и собирали разбросанные вещи, пока кони и остальной скот разбегался в стороны. Многие крыши с депо Главной Квартиры (штаба коалиции) были снесены, и дома устояли только благодаря тому, что все это были полуподвальные помещения, противостоявшие бешенству урагана без особых повреждений. Госпитальные же палатки были сорваны, и страдания несчастных раненых и больных увеличивались тем, что они промокли насквозь.

Генерал-адъютант князь Меншиков, в донесении императору, исчисляя убытки, нанесенные неприятельскому флоту этою бурею, говорит, что наиболее пострадали французские корабли… У Евпатории и в других местах выброшено на берег более двадцати пяти судов, в том числе два военных фрегата. С высот, господствующих над Балаклавой, замечено было также 2 неприятельских фрегата, стоявших на рейде с изломанными мачтами.

Но самою тяжкою для союзников была гибель огромного винтового парохода «Принц», в 2700 тонн, перевозившего в Балаклаву 46й английский полк, запасы для Скутарийского госпиталя, множество ядер и бомб, а главное – всю зимнюю одежду, припасенную для союзной армии: 40 000 шинелей, шерстяные фуфайки, носки, перчатки. За исключением 46-го полка, который кое-как успели высадить у Балаклавы, все погибло, и от многочисленного экипажа Принц уцелело едва только шесть человек. Пароход Принц стоил четыре миллиона франков, а грузу на нем было на сумму двенадцать миллионов франков.

Стихия как бы специально выбирала стоянки союзного флота. Но на северо-западе Черного моря и в Одессе было тихо. Основной удар стихии пришелся именно на восточное побережье Крыма от Балаклавы и Севастополя до Евпатории. Кроме погибших судов еще большее их число было выведено из строя и оказалось непригодным для дальнейших боевых действий.

Всего за одну ночь коалиция потеряла пятьдесят три корабля, около тридцати из которых были гражданскими. Военные потери пресса потом описала коротким, но очень грустным сообщением: "под Евпаторией потерпели крушение два линейных корабля (французский сто-пушечный «Генрих IV» и турецкий девяносто-пушечный «Пеики-Мессерет»".

1 марта 1853 года. Лагерь Коалиции.

В штабе коалиции в Крыму стояла мрачная атмосфера. Можно сказать, что она была бы упаднической, если бы не несколько донесений. Вопервых австрийцам удалось отбить атаку генерала Захарченко, пусть и завалив целый перевал, при этом отрезавна долгие годы сообщение на юге империи с Валахией. В бою Австрийцы применили новейшие нарезные орудия, их по прежнему заряжали с дула и использовали черный порох, но новая форма снаряда значительно увеличила дальность огня.

Второй же новостью стало внезапное извержение на Гавайских островах. Наместнику над Дальним Востоком генерал-гуернатору Живому пришлось отвести эскадры от западного берега Северной Америки, чтобы срочно начать эвакуацию с архипелага. Это открывало прямой путь до берегов Калифорнии американо-испанской эскадре.

— Через Босфор прошла эскадра адмирала Тэтчита, — объявил командующий силами коалиции на Южном фронте лорд Раглан, — через три дня они будут в Балаклаве, привезут новейшую артиллерию и свежий десант. Я решил, что мы должны немедленно нарушить снабжение русских на полуострове. Ситуация и без того критическая. Поэтому, я лично возглавлю поход. Мы обязаны не только захватить Керчь с ее запасами продовольствия, но и прервать любые сообщения в Азовском море. Там, за проливом, — лорд показал на восток, — у русских тоже есть флот, но он еще меньше и слабее чем черноморский. Они могут измотать на нас на суше или ответить с берега, но на море у них нет шансов.

После потери Феникса и побега Пересмешника из Мариуполя качество разведки упало и отслеживать направление грузов стало труднее. Командование больше не могло предсказать где русские собирают силы на свой следующий удар или откуда идет больше всего раненых. Подступиться же к генерал-губернатору стало еще труднее.

С другой же стороны, разведка донесла, что за оборону и снабжение Керчи сейчас командовал Меншиков, а светлейший князь за прошедший год не отличился хорошим умением к бою от обороны. Численность же войск в обороне, выделенных для защиты территории от Феодосии до Керчи, не превышала девяти тысяч человек, что было явно недостаточно. Эти войска организационно состояли из керченского и феодосийского отрядов и резерва, находившегося у Аргина, и подчинялись командующему войсками в Восточном Крыму. Основные силы керченского отряда размещались в Еникале, Керчи, на Павловской позиции и в Камыш-Буруне, всего три тысячи человек. Так что, коалиция начала собирать десант. Шестнадцать тысяч человек, новейшая нарезная артиллерия и французские митральезы приготовили для осады города.

И вот, двенадцатого мая из Чёрного моря в Керченский пролив вошёл союзный флот из пятидесяти семи вымпелов, в том числе девять линейных кораблей. А между мысом Камыш-Бурун и селом коалиция начала высадку десанта.

Глава 16 Ну приплыли, а дальше?

12 мая 1853 года. Керчь.

На море стоял плотный туман, поэтому с Павловской батареи быстрые шлюпки заметили, когда они подплыли уже метров на триста. Поднялась тревога, в воде появились всплески от залпов орудий. Бомба попала прямо в паровую шлюпку, забрав в облаке огня морской десант из сорока человек. Десантники принялись огрызаться из малых бортовых орудий, прикрытых железными щитами, по образу русских противоосколочных. Только вышли щиты на редкость толстыми. Нынешняя английская и французская сталь оказалась слишком мягкой для винтовок русских. Пришлось долго экспериментировать, пока инженеры и военные не пришли к малоподвижной, но все же защищенной версии.

Так на берег выгружали мелкокалиберные нарезные пушки с щитками и на больших колесах. Нарезной артиллерии не хватало и ее решили группировать в штурмовые батарей, то есть собирать восемь-десять орудий на одном участке фронта и пробивать позиции русских у которых на этот же кусок земли максимум набиралась три орудия.

По краям такого построения шли митральезы, чтобы уберечь пушки от прорыва с флангов. За пушками на мулах катили тяжелые ракеты. Англичане обычно использовали их для бомбардировки берега с кораблей, но ситуация на поле боя вынуждала придумывать более дальнобойные решения.

К городу сразу с берега строились колонны пехоты. Чтобы не попасть в окружение, командир Павловской батареи приказал заклепать пушки и отступить. Так же артиллеристы заминировали погреба с порохом и снарядами. Заряд сработал, когда отряд десанта попытался открыть массивные двери. На главной дороге к городу защитники стали сооружать баррикады, чтобы хоть как-то замедлить колонну десанта.

Это заметили с моря и решили послать в Керченскую бухту линейные корабли, чтобы они бортовым огнем подавили любое оставшееся сопротивление защитников.

Пока шла перестрелка с батареями из порта вышло пятнадцать белых суден на паровом ходу. Коалиция уже встречала бетонные корабли, которыми кишело Черное море и Дунай. Два самых быстроходных паровых фрегата бросились на перехват. Русские проигнорировали угрозы и продолжили прорыв к проливу. Туман мешал всем, как преследователям так и преследуемым. Но вот, английский "Томос" дал бортовой залп по последнему пароходу. Бомбы или отскакивали от белых бортов или взрывались на палубе, но огонь так и не появился. Супербетон только трескался и с самой кромки откололся небольшой кусок. Словно пара волков гребные фрегаты пытались сбить белых как овечек грузовые суда, но то ли клыки оказались мелковаты, то ли шерсть слишком густая. Не помогла и картечь, экипажи просто прятались в прочном трюме.

И тут из белого густого тумана прямо на "Томоса" вышел неизвестный корабль. Моряков испугал не блеск металлического корпуса, не пара мощных труб, а словно появившиеся из кошмара бронированная полусфера с парой ста пятидесяти двух миллиметровых орудий. Капитан английского корабля в трофейный бинокль увидел андреевский флаг и знамя торговой компании "Вестникъ". Под ними были и еще какие-то флаги, но это ничего не значило. Позади бронированной полусферы находилось защищенное броней возвышение, откуда на фрегат смотрели русские в точно такие же бинокли, а потом один из них резко опустил руку, словно что-то приказывая. Орудийную башню окутало облаком дыма. Из двух снарядов попал только один, второй пролетел над палубой и взорвался в море. Но тот что попал…

С соседнего фрегата и пятнадцати грузовых судов видели, как прямо посредине "Томаса" вспыхнул белый огонь, а во все стороны палубу полетели горящие обломки. Белый, неестественный огонь, моментально расползался по пароходу. Но русским этого показалось мало и они дали второй залп. На этот раз оба снаряда попали точно в верхнюю деревянную палубу, пробили ее, и два мощных фугаса взорвались прямо в машинном отделении, переломив корабль пополам. В небо поднялось черное облако вперемешку с дымом от белого фосфора. Пароход же ушел ра дно, за считанные минуты. Второй англичанин попытался развернуться и убежать, даже не пытаясь вступить в бой, но и его нагнал башенный залп.

Мимо белых "ван", как моряки называли бетонные суда, первым прошел флагман нового Азовского флота броненосный крейсер "Мариуполь", за ним шло еще два корабля близнеца "Луганск" и "Донецк". Сильнее всего из тройки отличался "Донецк", ему вместо второй башне на корме поставили странную установку с четырьмя трубами, в остальном же оружие и снаряжение у кораблей было одинаковым: ста пятидесяти двух миллиметровые орудия в башнях, по четыре длинноствольные семидесяти шести миллиметровых орудия в специальных углублениях по бортам и с противоосколочным щитами. На специальных же возвышенностях находилось еще по два морских пулемёта. Только с позиции расчета можно было увидеть ленты двадцати миллиметровых снарядов, которые уходили в орудийные погреба.

За тремя крейсерами шли не страшненькие в сравнении, в чем-то даже пришибленные корабли с очень низкими бортами, но полностью закованными в броню рубкой и боевым отделением. По середине броненосцев торчал утыканный орудиями горб, в носу и корме кораблей так же стояли башни, но с семидесяти шести миллиметровками. Промышленность пока не могла снабдить флот нужным количеством тяжелой артиллерии.

Капитан бетонного судна под названием "Жанна" вышел вместе с командой на борт, чтобы поприветствовать Азовскую эскадру, но вместо слов и криков радости, вче затихли. Ведь из тумана Керченского пролива продолжали выходить корабли. Четыре огромных судна снабжения шли за боевым ордером в окружении…

— Господь-батюшка, да что же это такое? — проговорил капитан "Жанны", снимая кепе.

А тем временем бой за город продолжался. Защитники Керчи не могли и близко даже собрать огневую мощь равную хотя бы Одессе, но даже так стояли до последнего. Поэтому лорд Раглан решил ускорить процесс. Под прикрытием линейных кораблей, которые закрыли собой вход в бухту, к берегу пошли шлюпки с ракетами. Каждую из ракет покрасили в желтый цвет и поставили на направляющие. Саперы подожгли запалы, и ракеты залп за залпом понеслись к городу. Они падали на крыши домов, на узкие улочки, на позиции обороняющихся, и взрывались выпуская ядовитый дым. Сильный ветер с моря, только сильнее гнал облако газов в глубь полуострова, настигая эвакуирующихся гражданских.

— Другое дело. Я не собираюсь тут сидеть до Зимы, — заметил лорд Раглан и убрал бинокль.

— Враг! Враг обходит нас! — с мачты линейного корабля закричал юнга, показывая куда-то на восток. Что там именно происходило мешал рассмотреть туман, но и он начал расходиться, гонимый ветром.

Лорд Раглан снова поднял бинокль, чтобы попытаться разглядеть, что именно заметил юнга, и не поверил глазам. Азовская эскадра обходила собравшийся в порту флот большим полукругом.

— Кровоточащий ад! Какие они быстрые! — заметил адмирал.

— Они хотят прорваться? Но куда? В Севастополь? — спросил кто-то из офицеров.

— Нет, они пришли нас убивать, — лорд Раглан опустил бинокль, он увидел продолжение растянувшейся эскадры.

Пока три мощных крейсера на ходу расстреливали все, что пыталось выбраться, оставшиеся броненосцы прошли мимо на юг, чтобы захлопнуть ловушку. Многочисленный враг собрался у Керчи, пойманный в угол между молотом и наковальней.

На мостике "Мариуполя" Вадим стоял рядом с адмиралом Гриффитом.

— Адмирал, приказывайте, — кивнул Вадим, ему не требовался бинокль, чтобы видеть панику и непонимание на лицах английских, французских и испанских моряков. И если броненосные крейсера и броненосцы служили наковальней, то молотом выступили комары.

Разбившись в группы по пять скоростных катеров прямо с пролива к линейным кораблям врага летели комары. Быстроходные катера вооруженные первыми в мире паротурбинными, они набирали невиданные тридцать пять узлов даже в неспокойном море. И все это, чтобы доставить по паре сюрпризов. На каждом из бортов комара крепилось по две большие черные трубы.

— Что они делают? — спросил лорд Раглан, когда его "Трафальгар" пытался развернуться, чтобы встретить эти маленькие корабли бортовым залпом.

Но комары неприятно удивили всех еще до того, как вошли в зону огня артиллерии. Подойдя на пять километров первая группа синхронно повернулась правым бортом к флагману коалиции и дала залп. Строй окутали маленькие струйки пара и из труб во врага вылетели длинные черные сигары. Стоило им удариться об воду, как сработал ракетный двигатель, разгоняя ракеты по прямой.

Лица вообще всех нужно было видеть, особенно оператора на борту "Мариуполя", который по заказу Вадима снимал все сражение.

Из-за высоких волн со стороны возникало ощущение, что ракеты словно подпрыгивали на воде, как пущенные каменные блинчики. Первая даже пролетела над головой лорда Раглана, сбив его и всех офицеров с ног, она только хвостом задела и снесла фальшборт, а потом плюхнулась в воду с другой стороны.

Лорд Раглан достал из нагрудного кармана платок и потянулся , чтобы вытереть проступивший пот, но осёкся:

— Мама…

Одновременно со взрывом промазовшей ракеты, еще четыре попали прямо в борт "Трафальгару". Вадим не верил на сто процентов в точность противокорабельных ракет, поэтому на всякий случай не пожалел взрывчатки.

Четыре последовательных взрыва обрушились на порт и бухту как удары огромного молота. Каждая вспышка сопровождалась ударной волной, которые просто глушили волны. А огненный протуберанец поднявшийся в небо, сравнялся по яркости с самим солнцем. "Трафальгар" же отшвырнуло и накренило взрывом, и гигантский линейный корабль показал дно. Все, что осталось от его правого борта, теперь смотрело в небо, пока горящий корабль уходил под воду.

А первая группа комаров развернулась, чтобы отойти в конец очереди, для еще одного залпа. В бухте же стояло еще восемь линейных кораблей.

Комары волна за волной заходили на атаку, а эскадра коалиции, как пойманная в сеть рыба пыталась сбежать из ловушки.

К сожалению, но первый раз примененная техника дала сбой. На глазах Вадима у одного из комаров последней группы, противокорабельная ракета заработала и застряла в пусковой трубе. Мощная реактивная струя оттащила катер в сторону, а когда ракетное топливо закончилось, то в ракете сработал самоликвидатор. Моряки просто ничего не успели сделать. Взрыв одной ракеты инициировал вторую, и отошедший в сторону комар просто испарило.

На фоне горящей Керчи не хуже горели линейные корабли. Все фрегаты и корветы пытались обстреливать юрких комаров, но стоило им сильно вылезти, как в дело вступали броненосные крейсера. Они и так не стояли без дела, развернув обе башни и плотно работая бортовой артиллерией они расстреливали в первую очередь паровые корабли.

В какой-то момент выжившие корабли поняли, что нужно прорываться, и если с севера их атаковали комары, на востоке стояли стальные гиганты, то горбатые карлики на юге не внушали таких опасений. Сразу двадцать кораблей пошло на прорыв против четырех.

Контратаку возглавив французский фрегат “Катон”. До этого он участвовал в бомбардировке Одессы и уцелел, потом бомбил Севастополь, теперь же пришел бомбить Керчь. С одной стороны странные броненосцы напоминали французские плавучие батареи, с другой же явно обладали хорошей подвижностью и странной компоновкой орудий. Пока башни сносили раскалывали борта и силовые конструкции фрегатов, бортовые сорокопятки сыпали градом фугасов на палубы и мачты, сбивая корабли с хода. Молодой капитан “Катона” решил, что настал его день, попасть в историю, как спасителя эскадры коалиции и направил корабль на таран. Сорокопятки в центре броненосцев просто не могли достаточно быстро разобрать фрегат, им не хватало мощи.

“Катон” на полной скорости врезался в борт броненосца прямо перпендикулярно. Послышался металлический скрежет. Фрегат носом взобрался на верхнюю палубу броненосца, разбив себе киль и теперь грозил утащить обоих на дно. Броненосцы проекта “Полумера” строились не от хорошей жизни. Основанием для них служили паровые деревянные фрегаты, которые Вадим строил в Мариуполе на заказ. Поэтому только надстройка и поверхность палубы покрывали бронепластинами. Все же, что оставалось под водой было деревянным. Это и спасло корабль под названием “И так сойдет”. Башенные орудия довернули и дали слитный залп, от которого корпус фрегата затрещали и развалился. Нос “Катон” соскользнул по бронеплитам и упал в воду, броненосец же сильно накренился, но смог устоять и не перевернулся.

Соседние же броненосцы “Жить будет”, “Не родись красивой” и “Авось”, учли урок собрата и сконцентрировали огонь на тяжелых кораблях, которые пошли на таран.

После долгой перестрелки нескольким шлюпам удалось выскользнуть из ловушки, но бортовые залпы сорокопяток с других бортов вывели корабли из строя. Там опустили флаги, сдаваясь на милость победителям.

— Готовим десант? — спросил адмирал у Вадима.

— Нет, броненосцы пусть помогут у берега, крейсерам и кораблям поддержки перестроится в походный ордер, идем в Балаклаву.

— Хорошо, тогда и комары останутся пополнить припасы, — сказал Гриффит, и выслушав доклад добавил: — крейсера почти ничего не израсходовали, так что пойдем на полном пару.

— Отлично, я буду в каюте, — сказал Вадим и зацепив оператора камеры, скрылся на лестнице.

***

Балтика. Кронштадт.

В адмиралтейство со всех фронтов стекалась информация в том числе и от разведчиков. 1 мая стало известно, что в одном из портов Дании взорвалось английское судно, редкое но возможное событие, если бы не одно “но”. Этот торговый фрегат перевозил партию ракет с ядовитым газом. После взрыва и пожара ядовитое облако не только накрыло порт, но и гонимое ветрами пошло дальше на Север, кислотным дождем полив территорию Швеции и Норвегии. В связи с чем скандинавские страны срочно вызвали послов коалиции и объявили протестные ноты. Они собирались в случае повторного использования химического оружия коалицией на Балтике, объявить вооруженный нейтралитет и перекрыть проливы.

Только уже третьего мая, русской разведке стало известно, что второй фрегат с таким же грузом прошел к эскадре несколькими днями ранее. А значит, они собирались применить ракеты с отравляющим газом повторно, только в этот раз для уничтожения Кронштадта.

После бомбардировки Риги, Николай не только поднял волну шума в прессе, назвав коалицию бесчеловечными варварами, но и стал распространять фотографии умерших от газа. Ракеты для бомбардировки побережья заправляли хлором, который при встречи с влагой, например в легких, превращался в кислоту. Хлор поражал слизистые, вызывал ожоги глаз, парализовал дыхание и может привести к смерти от удушья. Огромное значение имело психологическое воздействие. Николай пообещал выдать сто тысяч рублей любому, кто придумает защиту.

Решение пришло откуда не ждали. Горняки в Мурманской губернии, что работали с опасным фосфором и ртутью, явили миру угольные противогазы. От вознаграждения они отказались, попросив императора перевести деньги на нужды войны.

Теперь же, все гарнизоны на севере империи стали снабжать противогазами. Корпорация “Вестникъ” быстро запустила их в производство, словно только ждала удобного случая.

У противогазов оказался только один существенный минус, чтобы его надеть нужно было побриться. Поэтому все, даже старший офицерский состав сбрили бороды и усы, даже Николай. Вообще он побрился первым, чтобы вдохновить всех личным примером. Эту жертву оценили все, кроме моряков. Они пообещали сдохнуть, но не бриться.

Николай конечно хотел с ними поругаться, даже поснимать с должностей, но решение пришло само, в виде списка новых кораблей. С верфей корпорации сошли новые корабли. Во первых это новейший броненосный крейсер “Петербург”, Николай ходил лично принимать спуск на воду нового флагмана Балтийского флота. Но еще в состав флота вошли горбатенькие броненосцы. Да, хуже чем крейсер, но на голову, а то и две, выше всего, что было у коалиции. Вот только названия…

“Разбери меня обратно”, “Утюг”, “Лицо англичанки”, “Честь англичанки” и его любимое — “Оно плавает”. Николай понимал и ценил традиции, поэтому сразу написал Вадиму с требованием переименовать новейшие боевые корабли, на что получил лаконичное “Нет. Устал я от ваших “Апостолов” и других мучеников, я построил, я назвал. А если вздумаете переименовать, то я откажусь их ремонтировать и снабжать.”Николай в раздражении тогда смял письмо, долго и по черному ругался, но потом припомнил все капризы и выкрутасы от флотских и написал ответ: “Да будет так”. Теперь же балтийская эскадра пополнилась шестью броненосными кораблями, десятком паровых фрегатов и сотней быстроходных катеров, которые ему предоставил чиновник Путилов, успевший ровно в срок, конечно с помощью корпорации.

Глава 17 Земля горит под ногами

10 мая 1953 год. Петербург. Адмиралтейство.

Посреди собрания генерального штаба, Николая отвлекли срочной новостью. Прусский посол Теодор Генрих попросил аудиенции. Пруссия хотела заключить мир. Хоть войну официально они не объявляли, но стычки двух империй у берегов Балтики уже начались.

Пока император шел в комнату для переговоров к нему подбежал посыльный и передал срочное донесение. Николай изучил расшифровку, после чего улыбнулся и шел в большей светлый зал посередине которого стоял длинный овальный стол, за которым уже сидел Теодор Генрих и его молодой помощник Бисмарк.

По углам комнаты и у дверей молча ждали почетные гвардейцы.

— Ваше императорское величество! — встали дипломаты, чтобы поприветствовать Николая, он же кивнул в ответ и сел напротив, показывая что спешит, но готов их выслушать.

Адъютант императора встал рядом, чтобы записывать послания, если такие появятся.

— Ваше императорское величество, мы понимаем, что вы очень заняты, но меня послал мой император, чтобы передать вам сообщение лично! — заявил посол, передовая Николая письмо от Фридриха Вильгельма Четвертого.

Николай открыл письмо, сделал вид, что очень внимательно читает, несколько раз картинно поднял брови, покачал головой и даже поцокал.

— Ваше императорское величество… — начал посол, но Николай его прервал.

— Мне сказали, что вы пришли с предложением мира, а что я здесь вижу?! — Николай положил письмо и показал на него рукой, — манипуляцию! "Дорогой брат, у нас сейчас сложные отношения, но если тебе хватит смелости отвести войска от границы, то в качестве доброй воли я поступлю так же…" Вы меня, что за дурака держите? — здесь Николай уже взревел, — вы либо отменяете мобилизацию либо начнется война!

— Но ваше императорское величество! Россия и так уже втянута в войну с коалицией европейских стран, зачем вам ссориться еще и с Пруссией? — пропищал посол.

— Ссориться, говорите? А какая уже разница? В черном море трупов французов и англичан теперь больше чем крабов на дне. Несколько дней и мы раздавим их и на балтике!

— Но, ваше императорское величество, это же начало полноценной наземной войны. Силы коалиции сконцентрируются на материке, — не унимался Теодор Генрих.

— И где эти австряки? Застряли в Валахии. Где наземные силы в Крыму? Азовская эскадра разбила их. Чтобы коалиция собрала новые уйдет дай бог, если пол года. У меня сейчас готовы четыре новых корпуса в Мариуполе по образцу наших экспедиционных сил! Четыре! Пятый только что освободился в Севастополе. Пусть дорогой "братец" узнает, как Францу Иосифу встреча с генералом Захарченко?

Глаза у посла от Пруссии забегали.

— Вижу, что вы уже и так знаете, — довольно улыбнулся Николай, — можете пойти подумать, над моим щедрым предложением, я не спешу.

Николай встал из-за стола и не прощаясь вышел.

Только оставшись наедине Бисмарк спросил у посла:

— Что это было, ваша милость.

— Крах, — пробормотал Теодор Генрих, — русские уже знают о наших проблемах. А значит, мы не сможем надавить на Николая. Сейчас Пруссия это колосс на глиняных ногах.

До этой встречи Николай от Ханны Волович получил шифровку: в Пруссии произошел крупный взрыв на одном из заводов, погибло несколько сотен рабочих и пострадало две тысячи человек. При этом при неизвестных обстоятельствах пропала жена и сын владельца завода. Дальше больше. Всю Пруссию всколыхнули взрывы на пороховых или оружейных заводах и военных складах. Они остались без оружия для мобилизации армии. Фридрих Вильгельм решил сыграть на опережение, заключив мир с Россией на хороших условиях. Но не успел.

***

В это же время. Крым. Севастополь.

Разобравшись с врагом у Керчи эскадра направилась к Балаклаве. Оставленные для прикрытия бухты корабли не смогли оказать сопротивления и бежали. Гриффит не стал гнаться за ними, приказав начать деблокаду Севастополя. Эскадра напала на лагерь коалиции с моря, пока адмирал Нахимов возглавил атаку с земли. Более того, с Керчи пришли выжившие силы князя Меньшикова. Сам светлейший князь погиб при обороне города.

На лагерь коалиции заходили с трех сторон, но вместо ожесточённого сопротивления русские встретили только парламентёров. Наземные силы врага в количестве пятидесяти тысяч сдавались. В лагерь дошли новости о разгроме мощнейшей эскадры коалиции на море. Сначала английские, французские и Турецкие генералы не поверили, но стоило им завидеть Азовские крейсера с длинными орудиями в башнях, как до всех дошло.

Вадим, адмирал Гриффит и адмирал Нахимов встретились уже на берегу. Павел Степанович выступал добродушным хозяином, принимая гостей в хорошем ресторане, который он снял по случаю деблокады города.

— Я честно, господа, словами е могу передать как я рад и немного огарчен вас видеть.

Вадим и Грифиит переглянулись.

— Ваше высокоблагородие, позвольте узнать, в чем причина горечи? — спросил Ирландец.

— Понимаете, тут такое дело, что нашим умельцам удалось восстановить одну из башен сороковой батареи на Сапун-горе. И мы хотели испытать ее в ближайшей контр атаке. Теперь же враг сдался и солдаты не смогут увидеть их удивленных физиономий, — пояснил Нахимов улыбаясь.

Он несколько недель работал с корабельными инженерами, чтобы восстановить поворотных механизм башни. Одно из орудий враг пробил насквозь, повредив затвор и заклинив механизм наводки, второе же осталось исправным. Но даже с одной Софией батарея выступала ужасным оружием против пехоты коалиции. На самой вершине горы она была неуязвима для вражеского ответного огня.

Вечер прошел отлично. Нахимов по тихому выспрашивал о новых кораблях, как флотоводец оценив их мощь, но Вадим удивил всех, объявив киновечер для всего адмиралтейства. На вечере показывали отснятую у Керчи хронику сражения. Вадим хоть и сидел с Гриффитом на последнем ряду, но постоянно ловил на себе задумчивые взгляды. Павел Степанович думал, что уже видел многое и его невозможно удивит, но думал он так, пока комары не пошли в атаку, пуская противокорабельные ракеты.

Впечатлений хватило всем, а вот алкоголя, чтобы их забыть — нет. Гриффиту пришлось послать адъютанта за личным запасом виски, Вадим же расщедрился на знаменитый ликер.

Ближе к вечеру Нахимов выцепил Вадима и отвел в сторону.

— Вадим Борисович, а какие у Вас дальше планы? Я спрашиваю именно у вас, потому что знаю кому принадлежит Азовская эскадра, чтобы не писали в газетах.

— Павел Семенович, у вас есть предложения? — поинтересовался Вадим, поигрывая шампанским в бокале.

— Надо идти дальше, к проливам. Сейчас у коалиции ничего нет. А у нас есть ваши крейсера и десант! Но самое главное, это время! Рано или поздно, но французы и англичане оправятся, но до этого, мы успеем выбить турков и навсегда взять проливы.

— Думаете, это возможно? У нас здесь всего корпус, — с сомнением ответил Вадим.

— Конечно! Конечно! Я лично их поведу в бой, если потребуется. Это же стальные люди! С их волей, мы проломим любые стены, пусть даже и Константинополя.

— Очень интересно, —согласился Вадим, — завтра прибывает поезд из Петербурга с посланием от его величества. Там и решим. Согласны?

— Конечно! — обрадовался Нахимов. Один раз он уже обжегся с Меншиковым, но второй раз не собирался выпускать победу из рук.

На следующий день на новейшем бронепоезде “Императорский” по восстановленной дороге лично прибыл начальник третьего отделения генерал Месечкин Алексей Игнатьевич. Встречали новый поезд под песню железнодорожных войск Российской империи:

По броне нашей враг Бом, Бом, Бом

А мы по его душу Бам Бам Бам

Это не колокол на храме звенит,

Это русские машинисты головной болью страдают

Это Софья с утра песнь завывает

Это царь Николай привет посылает

Всем врагам гостинцев охапку

Всем друзьям по куску сувенира

Из бортов вражины французской

Из кусков стали английской

Чтоб никто не ушел из Одессы

С берегов теплого юга

***

20 мая 1853 Тихий океан

Никто не видел, когда великий Мауна-Лоа выбросил первые фонтаны лавы, но все на острове Гавайи почувствовали пробуждение крупнейшего вулкана. Целое озеро застывшего камня проснулось в одно утро и расцвело зияющими трещинами, через которые на свободу вырывалась расплавленная порода.

Вулканические Гавайские острова, протянулись цепочкой в направлении северо-запада и юго-востока в северной части Тихого океана. Они создали интенсивный внутриплитный магматизм в области горячей точки, над которой ползла Тихоокеанская плита. Смещаясь вместе с плитой на северо-запад, острова-вулканы «съезжали» со стационарной горячей точки, прекращая рост и постепенно разрушаясь. Их остатки тянулись в виде подводного хребта до края Алеутского желоба.

Сперва лава заполнила каверну вулкана, пока не вырвались за кромку и н полились по склонам. Дым и гарь наполненные серой заволокли небо. Местные чувствовали покалывание в носу и горле из-за мельчайших частичек вулканического стекла попавшего в воздух. Первым среагировало метероолагическое агентство Российской империи. Когда-то оно входило в императорское географическое общество, но с началом постоянных экспедиций по северным морям отделилось. Сеть метеорологических станций дошла до Дальнего востока, Аляски и Северной Америки. Получив запись с черного черепа о возможной трагедии Вадим серьезно занялся изучением климата и вулканов, объединив метеостанции с проектом “Радио”.

В мирное время станции помогали прогнозировать перемещение циклонов и возникновение бурь, к сожалению, по какой-то неведомой случайности, никто не довел информацию о Великой буре до коалици этой весной, зато ученые быстро засекли землетрясения от начавшегося извержения и предупредили наместника над Дальним востоком светлейшего князя Живого Александра Юрьевича.

Острова, а вместе с ними леса и деревянные домики аборигенов пылали так ярко, что свет от пожаров освещал ночное небо, отражаясь от облаков, а на тысячи километров доходил запах гари.

С кораблей сбрасывали все лишнее, чтобы вместить побольше людей. Приходилось жертвовать пушками, порохом, ядрами. Обновленные японские и корейские лоханки, которые когда-то захватил князь, и так не считались военными единицами. Так, перевезти пехоту или пострелять по берегу. По периметру в охранении стояли корабли корпорации, в основном фрегаты и корветы, которые раньше доходили до Дальнего востока в кругосветном путешествии.

Князь лично наблюдал за эвакуацией с борта новенького повелителей ветров под названием "Наместник Востока". Как бедным людям приходилось выбрасывать последнее. То немногое, что удалось спасти из огней пожара просто не помещалось на суда. Князь спокойно реагировал на боль людей, руководствуясь прагматичным подходом.

И именно на флагмане первыми заметили приближение врага. К Гаваям шла американо-испанская эскадра. Десять линейных кораблей шли линией под прикрытием семи фрегатов и десятка американских клиперов. Коалиция тоже производила клиперы, пытаясь повторить и даже превзойти успех Российской империи, но до главных секретов они пока не дошли, хоть и придумали кое-что новенькое. На первом же линейном корабле американской постройки шло смешанное вооружение. Помимо парусов корабль нес паровой двигатель и пару орудийных башен, корпус же склепали из железных листов.

— Что-то новое, — нахмурился князь, разглядывая врага.

Он погладил густую бороду. Команде корабля приходилось обходить генерал-губернатора стороной из-за его огромного размера. Князь чувствовал, а вернее слышал беспокойство в головах его моряков. Русская эскадра была чудовищно не укомплектована в сравнении с силами коалиции. Но даже так, он кое-что приготовил.

Местные аборигены видели силу наместника и в тайне прозвали его богом огня, за способность использовать пламя себе на пользу. Живой протянул руку в сторону врага и приказал:

— В атаку.

Адмирал с тревогой посмотрел на князя, но приказа послушался. "Наместник Востока" встал во главе колонны и возглавил атаку.

Среди темных высоких волн строй наместника наткнулся на эскадру коалиции. Флагман американцев "Вашингтон" встретил повелитель ветров залпом башни. Тяжелая неповоротливая башня из склепанных в несколько слоев железных листов еле двигалась, поэтому американцы стреляли из тяжелых восьми дюймовок, подпустив Наместника на расстояние вытянутой руки.

Наместник шел впритык, чтобы бортом почесать линейный корабль, ведь на самом носу стоял князь и улыбался. Первые же капли дождя упали на шелковую рубашку с золотым плетением и зашипели испаряясь. Корабль дрогнул, блинд на носу заскрипел и обломился. Американские моряки с предвкушением ждали когда корабли поравняются бортами, чтобы превосходящим залпом смять повелителя ветров.

Но князь подумал иначе. Живой дождался, когда Наместник подойдет ближе и поднимется на волне, а потом разбежался и прыгнул.

— На абардаж! — ревел князь, приземляясь на флагман американцев.

Ему ответили бортовые коронады, накрывшие палуба врага картечью.

Повелитель ветров же навалился носом на американца, давая возможность команде перебраться к американцам. Моряки бросали кошки, связывая оба корабля канатами и укладывали мостки.

Под выстрелы дульнозарядных пистолетов, Живой врезался в пятерку артиллеристов, что помогала заряжать башню. Он орудовал тяжелей булавой с грубыми железными ребрами, за один удар размазывая по палубе любого, кто попадался ему на пути. Одному американцу не повезло попасть под удар булавы, пока он стоял у башни, как итог на листе брони осталась кровавая вмятина.

Круглые пули отлетали от князя словно металлические брызги не оставляя и следа. Он же раскинул руки и громко засмеялся, только с каждой секундой смех перерастал в рык. В вспышке молнии каждый моряк мог разглядеть искривленное ненавистью лицо князя. А потом Живой подошел к башне и обнял ее.

Он ревел, лицо покраснело а от рук пошел дым. Башня покачнулась, а на палубу упали вылетевшие заклепки.

На "Вашингтон" вслед за князем посыпались моряки с Наместника. Сотни человек волной накрыли американцев, сметая их с верхней палубы и заставляя прятаться на орудийных деках.

Башня поддалась. Живой приподнял колпак, оставив трещины и вмятины на толстых деревянных досках палубы. Башня сошла с погона, и внутри послышалась ругань на английском. Не выдержал и механизм поворота. Порвалась труба и теперь из-под башни била струя раскаленного пара. Все же кто остался внутри просто сварился.

— Прикажите им сдаться! — скомандовал Живой, и моряки заревели в предвкушении, — и мы обещаем милосердие.

Адмирал переводил приказ князя американцам, которые укрылись под палубой.

— Никакого милосердия! — донёсся ответ с той стороны.

Палуба у трубы посреди корабля приподнялась прежде чем разлететься тучей щепок во все стороны. Везучие из команды американцев успели выпрыгнуть в воду из орудийных портов, прежде чем отчаянные головы подорвали линейный корабль.

В небо ударил огненный столб. Он как высвобожденная стихия смахнул надстройку "Вашингтона" и словно не насытившись перекинулся на Наместника. Как не старались русские моряки, но сцепленные корабли полыхали. Вашингтон треснул пополам и пошел на дно, утягивая за собой Наместника.

Князь же перелез обратно и теперь, как пойманный в ловушку зверь бегал по палубе Наместника. Корабли обеих эскадр не спешили сближаться с полыхающим Наместником. Повелитель ветров погибал под стон деревянных перекрытий и хруст могучих мачт.

— Нет! Не так! — орал князь, уходя под воду.

Его утаскивало на морское дно, вдалеке от Гавайских островов. Туда, где чудовищное давление уничтожило хрупкие человеческие тела. Свидетели страшной битвы двух флагманов потом рассказывали, что даже сквозь темные воды океана видели яркую вспышку где-то на глубине, словно огненный демон в последний раз попытался вырваться водного из плена.

Глава 18 Все с ног на голову

13 мая 1853 год. Севастополь.

В городском вокзале стоял бронепоезд с тройкой дополнительных вагонов. Их добавили по просьбе армии. Генералы решили, что такие движущиеся крепости отлично сыграют роль передвижных штабов. Новые вагоны украсили до отвратительного дорого, превратив боевую единицу чуть ли не в передвижной отель.

Вот в штабном вагоне, где с огромного стола убрали все карты начальник третьего отделения Месечкин и ждал Вадима. Он прибыл в Севастополь не один, а с заместителем, молодым полковником Гурьбой.

Караул расступился и гости зашли в вагон. Месечкин нахмурился, но встал, чтобы поприветствовать неожиданных гостей. Вместе с Вадимом прибыл адмирал Нахимов и генерал Захарченко. И если Нахимов и должен был находиться в Крыму, так как отвечал за оборону города, то присутствие Захарченко вызывало вопросы. Генерал должен был сражаться с австряками в Валахии.

— Ваше высокоблагородие, как доехали Алексей Игнатьевич?

— Вашими молитвами, Вадим Борисович. Пожалуйста присаживайтесь, — Месечкин указал перед собой.

— Да? А то что-то вы постарели. Вам бы больше воздухом дышать, а то позеленели немного, — продолжил Вадим усаживаясь в кресло.

— Все мы стареем и умираем. Давайте к делу? — начальник третьего отделения обвел всех взглядом, — я думал, что у нас будет приватный разговор, Вадим Борисович.

— Простите, Алексей Игнатьевич, но присутствие Михаила необходимо. А Павел Семенович выступит нейтральной стороной, хоть он и человек под присягой, — Вадим показал на Нахимова.

Месечкин только цыкнул и расстегнул воротник. Он не спешил, расставляя на столе пишущие принадлежности и осторожно распаковывая папку с черновым проектом.

— Его величество просил передать, что деньги нужны как можно скорее, — напомнил Месечкин.

— Понимаю, но нужен не черновой проект, — ответил Вадим разглядывая документ.

Несколько лет назад, он уже заключал соглашение с Николаем, по которому давал свое золото в иностранных банках в пользование Российской империи для модернизации производства и перевооружения, получив в замен государственные ценные бумаги. Если раньше Россия занимала деньги у англичан, французов или голландцев, то теперь у корпорации "Вестникъ", причем корпорация приносила крупнейший кусок прибыли империи.

Для Николая сделка оказалась необходимой, он получал нового кредитора взамен увеличению политического влияния корпорации, которая и так давала работу миллионам граждан империи и отвечала за развитие Дальнего Востока. Сейчас же сделка сорок восьмого года получала продолжение. Можно сказать, что Вадим выкупал всех крепостных Российской империи взамен на право печатать деньги и ценные бумаги под нужды государства. Монетный двор уже оценил качество и сложность предложенных Вадимом купюр. В качестве залога выступало серебро, Николай хотел подстраховаться и не спешил убирать железные деньги из общего пользования. Серебро же было самым ходовым после реформ сорокового года, но постепенно экономика империи выросла до таких размеров, что в финансовом мире железной массы стало не хватать. Николаю приходилось занимать серебро за рубежом, чтобы чеканить монеты, ведь после наполеоновских войн, граждане не доверяли бумажным ассигнациям.

По факту корпорация "Вестникъ" принадлежала Промышленному и Аграрному банками, которыми уже владел Вадим и совет директоров корпорации. Отделения банков открыли по всей Европе, чтобы набрать статуса организации и облегчить работу филиалов. В банках обслуживались все рабочие корпорации, мелкие дочерние компании и основные контрагенты. За счет добычи золота на Дальнем Востоке, Калифорнии и Хоккайдо Вадим получил физический доступ к золоту, а было еще и серебро, более ходовое и намного более ценное например для Китая и России.

Но это все вопросы финансового мира, который только обслуживал интересы вестника, служа смазкой в тяжелых механизмах прогресса. В целом, ничто не мешало Вадиму вообще не заниматься добычей, а полностью погрузиться в дела биржи и спекулировать там, но добычей золота и серебра можно было прикрыть столько всего, а переработкой и обогащением на новых химических комбинатах в Сибири и на Кавказе — еще больше. Ну да, предприятие закрытое, а что вы хотите, если там работают с золотом или алмазами? Правильно, меньше будет вопросов, что добывают за Байкалом или на просторах Казахстана, а потом целыми составами везут куда-то за Урал, вместе с тысячами китайских рабочих, новейшей строительной техникой или электрогенераторами.

В корпорации существовали проекты, в которые Вадим почти никого не посвящал, ведь рано еще миру было знать о них, а из Тайги новости доходили плохо, а шпионы еще реже.

Вадим дал ознакомиться с документом Захарченко и Нахимову. Если Михаил спокойно прочел все пункты, то Павел Семенович не выдержал:

— Отмена крепостного права! — Нахимов сначала посмотрел на Месечкина, потом перечитал документ и уставился на Вадима, — сколько-сколько вы даете серебра?!

— Принесите воды, — попросил Вадим у солдата, заметив, как покраснел адмирал.

— Сейчас, вашевысокоблагородие! — Козырнул тот и побежал в вагон ресторан

— Вадим, — голос у Павла Семеновича дернулся, — Вадим Борисович, да вам памятник будет мало поставить!

— Пф, — подавился Месечкин.

— Не спешите, Павел Семенович, у меня свой интерес, — остановил его Вадим, — я деловой человек и работаю в рамках соглашений.

— Но выкупить всех, с землей! И дать свободу! А обязательства? Люди будут обязаны получить образование, что это за обязательства? — не успокаивался Павел Семенович, напившись воды. Он, опуская мелкие пункты по медицине, документам и обязательному тестированию всех граждан империи, даже представить себе не мог, что доживет, — это же то, о чем все мечтали последние шестьдесят лет. И подпись Николая Павловича и Александра Николаевича.

Александ Второй тоже подписал черновик, как правопреемник Николая. Николай жертвовал абсолютной властью, соглашаясь на более сложный и сбалансированных механизм управления страной. После публикации документа в сенате в Российской империи пропадут подданные и появятся граждане с правами и обязанностями.

— Да, вы правильно заметили, Павел Семенович, я как обычный барон и верный подданный Российской империи даже стесняюсь своей роли представителя корпорации, — сказал Вадим и расписался, — но если это поможет людям, то я только за! Готово, Алексей Игнатьевич.

Месечкин не повелся на тираду Вадима, а осторожно запаковал и убрал документ. Общественность получит другую версию, где не будет столь явного указания о выкупе народа именно корпорацией, незачем портить императору имидж.

— Вадим Борисович, я попрошу вас остаться, — попросил Месечкин.

— Коннчно, — Вадим повернулся к Нахимову и Захарченко, — спасибо господа, но я васпопрошу.

— Конечно, Вадим Борисович, — Нахимов все еще остался под впечатлением. Захарченко же кивнул и вышел.

— Оставьте нас, —скомандовал начальник третьего отдела и вагон покинули солдаты.

Они остались втроем.

— Вадим, позволь тебе представить моего заместителя, полковника Александра Сергеевича Гурьба. Он полностью в курсе наших с тобой, хм отношений, — Алексей Игнатьевич замолчал, надеясь получить от Вадима хоть тень эмоций, но ничего, — похоже, что смерть Софьи и Петра на тебя сильнее повлияли, чем мы считали.

— Алексей Игнатьевич, вы говорите, да не заговаривайтесь, — предупредил Вадим, расстегнул пиджак так, чтобы генерал увидел кобуру.

— Вадим, больше твои угрозы не действуют, — предупредил Месечкин, все же с опаской бросая взгляды на кобуру, — это, — он показал на портфель с черновым документом, — последнее дело с которым я тебе помог. Две недели назад я прекратил принимать противоядие, времени как раз, чтобы отвезти твой ответ Николаю и проследить, за его исполнением. Того человека мы уберем, — Месечкин говорил о завербованном агенте, который помог все провернуть, — но ты больше не сможешь диктовать свою волю. Полковник, — Месечкин кивнул в сторону Александра Сергеевича, — проследит за всем. О твоих приемах я его предупредил.

— А что же просто не убьете? — поинтересовался Вадим.

— Дорого это будет. Не уверен, что бы тебя прикончил, даже если бы этот вагон взорвал, — признался Месечкин, — особенно после того, как твой дом подорвали. А инструментов навредить всем у тебя и так много. А с моей смертью, ты больше не сможешь лезть так глубоко.

— Что же, Алексей Игнатьевич, это достойно уважения, — Вадим протянул руку. Генерал не сразу, но все же решился и пожал ее.

— Вадим, прежде чем ты уйдешь, я должен сказать, что ты самый страшный монстр из всех с кем я встречался. А третье отделение уже уничтожило пару подобных. Ты же самый человечный, от того и самый мерзкий, — признался Алексей Игнатьевич смотря Вадиму прямо в глаза.

— Алексей Игнатьевич, нет монстра страшнее человека.

Месечкин не выдержал, встал из-за стола и вышел в соседний вагон, позвав за собой олковника:

— Александр Сергеевич.

— Идите, Александр Сергеевич, начальник зовет, — улыбнулся Вадим, встретившись взглядом с полковником.

Александр Сергеевич же улыбнулся и подмигнул Беркутову, после чего встал и тоже вышел.

Вадим же вышел на перрон и закурил. Уже десять лет, как все тестовые задания проходят через вестник для расшифровки способностей тех или иных сотрудников государственной службы. Месечкин правильно рассчитал, расфасовывают экзамены подчиненных вместе с офицерами или государственными клерками. Обычный человек не смог бы сопоставить данные среди тысячи людей, выявив закономерности например в плотности бумаги или одинаковых чернилах, но Вадиму даже не пришлось идти так далеко. Агенты третьего отделения выходили из жандармерии, которой раньше и командовал Месечкин, оставалось только собрать побольше данных о перспективных офицерах или людях, с которыми работал генерал, чтобы соотнести профили.

Вадим докурил сигарету и метким броском закинул ее в урну.

— Поживете с мое, может научитесь.

***

15 мая 1853 год. Мариуполь.

Князь Воронцов не любил покидать Новороссию, за многие годы службы он уже привык к теплому ветру Черного и Азовских морей. Он безумно любил гулять с Софьей и внучками по набережной Мариуполя, под светом уличных фонарей. Но его в Петербург позвал Николай, для вступления в новую должность, поэтому князь пришел в городской вокзал, где его уже ждал новый бронированный поезд со специальными вагонами для важных персон.

Воронцов с улыбкой наблюдал, как на перроне ругалась пара машинистов. Один из военных судя по форме, а второй с логотипом Вестника. И верно, рядом с бронепоездом стоял личный состав Вадима с мощнейшим локомотивом.

— Да ты куда лез? Ты вообще знаешь, чей это поезд?

— Да хоть самого Николая Павловича, это Мариуполь и поезд Беркутова! Это куда лез ты?

Михаил Семенович любил ловить такие моменты из жизни людей. Казалось бы суета сует, но было в этом что-то приземленное. Он повернулся и заметил, как из состава Беркутова в сопровождении четырех серых людей вышел сначала учитель по танцам его внучек, а потом и темноволосая женщина с мальчиком. Таким знакомым. И громилы в сером явно люди Вадима. Михаил Семенович не успел распробовать мысль, как к нему подошел человек в мундире полковника.

— Ваше светлейшество, позвольте представиться, Александр Сергеевич, — поклонился человек, а Воронцов сразу понял, что этот Александр Сергеевич из охранки, — мы ждем только вас, чтобы отправиться в Петербург.

— Да, конечно, — кивнул Воронцов и повернулся в сторону уходящей матери с мальчиком, Александр Сергеевич их тоже заметил, и что называется “срисовал”.

Воронцов знал Месечкина по долгу службы и несколько раз уже встречался с этим противным, но безусловно компетентным человеком в столице.

Черновик документы вызвал у него острейший интерес, как и роль, которую хотел поручить ему Николай Павлович. Воронцову предстояло возглавить новое правительство, став премьер министром, и занять нейтральную роль, чтобы гарантировать исполнение интересов корпорации государством. Все же речь шла об очень, очень больших деньгах.

Но все время поездки мысли возвращались к матери с мальчиком на вокзале, пока у князя не щелкнуло. Мальчик был вылитый Вадим, только младше.

— Вот сукин сын, — лицо князя побагровело, он сжал зубы, надеясь, что его не хватит удар, достал из кармана таблетки для сердца и в груди отпустило. Но не на душе, — сука, это же не по человечески! Махинатор, хренов! Не прошло и пол года, как нашел замену.

***

19 мая 1853 год. Петербург.

Ситуация на Балтике замерла. После разгрома эскадры на черном море, коалиция словно взяла паузу, больше не решаясь атаковать. Генеральный штаб считал, что было необходимо нанести еще пару ударов врагу и они бы посыпались. Николай бы смог диктовать им свою волю.

И вот Николай пил чай у причала, любуясь, как к бою готовиться новейший флагман Балтийского флота. Крейсер вышел на редкость красивым, с полностью белой палубой и такими же белыми орудийными башнями.

Ничто не могло испортить ему настроение, даже недавняя смерть его старого денщика Василия. Бедняга упал с лестницы и свернул шею, очевидцы казали, что под ним сломалась прогнившая доска. Николай взял нового, но имя пока не успел запомнить.

— Дорогой, пиши приказ, — Николай подозвал молодого денщика.

— Да, ваше величество.

— Решено, пусть Азовская эскадра идет на Царьград. Выбьем турков из этой чертовой войны.

— Сию минуту, ваше величество, — денщик был из грамотных, мещанин.

Он быстро написал приказ на планшете и отправил с посыльным до адмиралтейства.

— Что еще? — спросил Николай, заметив, что денщик не спешит отойти от его стола.

— Простите, ваше императорское величество, просто стало жутко интересно, что такое вкусное вы почиваете, — он кивнул на сладость, которую Николай ел вприкуску к чаю.

— Да вроде простая вещь, я думал, что любой крестьянин знает. Тут курага, мед и грецкий орех.

— Ну вы скажете, Николай Павлович, — по доброму, по простому рассмеялся денщик, — грецкий, это же “Царский” орех. Откда он у крестьян? Только на юге его выращивают и то для больших господ.

Николай закашлялся и выплюнул чай.

— Ты уверен?

— Конечно, Николай Павлович. Мне чтобы его купить для какого-то салата пришлось обегать пол Петербурга, а вы знаете, в Петербурге сейчас есть вообще все, даже табак с Гаваев и какао бобы из Америки.

— Пошли, что-то мне не хочется больше чая, — все же Николаю испортили настроение.

***

19 мая 1853 год. Париж. Лувр.

Наполеон третий сидел мрачнее тучи на очередном заседании правительства. Он хотел начать правление с оглушительного успеха в Восточной войне, но компания не только затянулась, но еще и оказалась чудовищно трудной. Подданные требовали успехов, министры горевали по потерянным деньгам и людям. Многие из его круга отправили родственников на войну, чтобы прославиться, а в итоге намечался тотальный разгром, причем на всех фронтах. Коалиция уже собирала вторую волну, быстро вооружая все корабли, которые могли. Все знали, что казна русского царя уже показал дно и его осталось только дожать, как британцы, чертовы паразиты, перехватили новость, да еще и какую! Николай хотел заключить соглашение о превращении России в парламентскую монархию в обмен на крупную сумму от Беркутова. Чертовы русские с такими деньгами могли обеспечить снабжение новых экспедиционных корпусов для похода хоть по всей Европе.

Виктория предлагала срочно что-нибудь придумать, учитывая, что Австрия еле держалась, а Пруссия пошла на попятную.

Наполеон хлопнул по столу и все разговоры мигом прекратились.

— Мы не можем допустить, чтобы это соглашение состоялось! Пусть послы идут и договариваются о перемирии. Россия и так вылезла вперед, если же они победят закрепощение, то улетят далеко вперед. Пусть лучше мы сорвём это историческое событие, чем подавимся пылью, — заявил Наполеон и встал, чтобы показать всем: собрание закончено.

Этим же днем во каналам дипломатов сообщение отправили в Лондон, а потом и в Петербург. Если они выступят с Англичанами в этом вопросе единым фронтом, то смогут помешать. Наполеона бесил Николай, но с русским царем еще можно было договориться, в отличии от Беркутова, ведь за убийством Софьи стояла именно коалиция. А чего стоят силы этого человека уже увидел весь мир в битве у Керчи.

Глава 19 Не верь лжецам

20 мая 1853 год. Петербург

Утро Николая началось с приема представителей коалиции в Зимнем дворце. Изначально, французы и англичане не хотели привлекать кого-то еще, но предмет беседы вынудил позвать австрийцев. Уместнее конечно был бы посол из Пруссии, учитывая родственные связи и то, что Российская императрица была родом оттуда, но прусаки заключили с русскими договор, поэтому пришлось выкручиваться.

Рядом с Николаем сидел переводчик, он сразу не понравился послам, и хоть русский император отлично говорил по французски, но в этот раз решил воспользоваться помощью. Спорить никто не стал, никто не рискнул начать беседу со споров.

Слово взял посол из австрии:

— Ваше императорское величество, ваш дорогой брат, Франц Иосиф очень взволнован последними новостями, — посол замолчал, чтобы проверить реакцию Николая, но император молча ждал продолжения, — Россия последние сорок лет выступала прививкой против различного рода революций, мы даже не представляем, что будет, если вдруг у вас сменится правительство…

— А вы представьте, что лезть в чужие дела плохо… для здоровья, — Николай грубо прервал посла, — вы, будете читать мне нотации, как управлять и что делать в Моей стране?

— Ваше императорское величество, — вмешался англичанин, — мы видим лживую натуру человека, с которым вы хотите договориться. Его паутина оплела всю Европу, еще немного и он добьётся того, что подвинет Вас на месте правителя России!

Николай ничего не ответил. Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла, давая англичанину возможность договорить.

— Нам достоверно известно, что именно этот человек стоит за спонсирование революционного движения в англии и австрии. Только безупречная работа вашего Третьего отделения помогла зарубить его план в России, но что теперь? Мы не предлагаем вам полностью отказаться, давайте лишь сдвинем рамки…

— Например? — спросил Николай, выслушав перевод.

— Зачем вам занимать у корпорации? Наши банки готовы предоставить кредиты без дополнительных условий, вроде нового правительства. Проведёте раскрепощение, как Вы и хотели, — англичанин голосом выделил предложение.

— Ну да, а героя спонсирующего фронт и победителя при Керчи, выкинуть на мороз? Легко все так у вас, — усмехнулся Николай, отмахиваясь.

— Ваше императорское величество, новость об освобождении крестьян затмит любой негатив, — поспешил заверить француз, — наши газеты, — он показал на коллег, — обязательно поддержат вас, подчеркнут, что даже в условиях войны вы нашли решение старой проблемы!

— Допустим, — Николай даже немного развеселился, — вы хоть знаете какие нужны деньги? Причем в металле?

Он взял листок бумаге и пером вывел сумму.

— Это в фунтах, — пояснил император.

Почти вся международная торговля велась в английских фунтах. Почти, потому, что Россия и корпорация торговали рублем, чтобы не зависеть от альбиона. Что тоже добавило напряжения в копилку перед войной. Грузы из России тем или иным путем стали активно попадать на рынки различных колоний, конкурируя с товарами из метрополий, ни заградительные пошлины, ни банальное пиратство не помогали. Корпорация хорошо охраняла собственные корабли или караваны и отлично ладила с различного рода контрабандистами, да и без их участия, хватало слабых на карман чиновников, например в Африке, Индии, Америках, Азии.

Молчание затянулось. Как бы англичанин не прятал волнение, но руки у него тряслись, особенно когда посол полез доставать монокль.

Делегации потребовалось время, чтобы прийти в себя.

— Это возможно, — сначала неуверенно, но потом четко заявил англичанин, — да, это возможно.

— Будем считать, как часть контрибуции за проигранную вами войну, — Николай пальцем ткнул в листок.

— Хорошо, — согласился француз, хоть иногда и посматривал на коллегу.

— И да, пока я не увижу деньги, война не закончится, — предупредил Николай.

— Но это огромная сумма! — воскликнул посол Австрии, вспрыгнув с места.

Как по команде лейб-гвардейцы в комнате вскинули винтовки, переводчик Николая достал короткоствольный револьвер. Англичанин с французом с трудом усадили коллегу, и английский посол объяснил:

— Мы не сможем дать всю сумму сразу, придется разбить на несколько платежей.

— Тогда вам лучше поспешить, Азовская эскадра уже вышла из Севастополя, — улыбнулся Николай и встал из-за стола, — кто знает, куда она пойдет дальше?

На этих словах император показал, что аудиенция окончена и вышел из зала.

Послы какое-то время сидели в тишине, пока француз не спросил шёпотом:

— Мы правда заплатим?

— Не все, — так же шёпотом ответил англичанин, — кто согласится платить за перевооружение врага? Ничего, платить нужно будет долго, а там, либо осел, либо падишах сдохнет…

***

Николай не спешил на следующую встречу. Он долго боролся с сомнениями и везде искал поддержку принятому решению. Война отлично показала всю зашоренность империи, ее отсталость в сотнях сфер. Корпорация занимала треть государственной экономики, но даже она не могла компенсировать то, что треть людей были крепостными. Как бы Вадим не разгонял экономику и производство, но все упиралось в кадры, которых просто не хватало.

В стране с начала сороковых годов развернули больше полусотни университетов. Николай даже убрал ценз для происхождение абитуриентов, лишь бы подходили по личным качествам. Император согласился только после введения обязательного тестирования листками душ. Так церковь выявляла самых радикальных из учеников или преподавателей, с которыми уже отдельно работало третье отделение.

Но корпорация стала решать слишком много. Куда бы не посмотрел Николай, везде ему виделся чертов "Вестникъ", словно наваждение.

Вадим сам решал с кем и чем торговать, зачастую даже не советуясь с министрами. Он вкладывался в то, что именно он счёл нужным. Пока страна вела войну, все железные дороги Сибири стояли забитые каким-то очередным красителем. Месечкин докладывал, что там просто парашёк для текстильного красителя, иногда руды, инструменты и техника для строительства. Поставки оружия в Китай и Среднюю Азию Вадим не прятал от охранки, но очень просил держать контракты в тайне. Но Николай просто не понимал, как можно тратить колоссальные средства на строительство каких-то цехов за Уралом, зачем там возводить огромные галереи теплиц? Вот заводы под Москвой и Питером давали сталь, оружие, станки и генераторы, все понятно. Но вот эти тайны Беркутова, вызывали у Николая, да и у всех Романовых, которые старались приобщиться к корпорации, если не злость, то раздражение.

Примерно с такими мыслями император пошел на вторую встречу. Прогулка не помогла проветрить голову. В кабинете Николая ждал Воронцов и Месечкин. Князь прибыл в столицу утром, но послов пришлось принять раньше.

— Здравствуйте, ваше императорское величество, — поклонился Михаил Семенович и встал.

— Садитесь, Михаил Семенович, — разрешил Николай и сел за стол, — как поездка? Как здоровье? Как внучки?

— Все, слава богу, — ответил Воронцов и вопросительно поднял брови.

— Александр Сергеевич, — покараульте, чтобы нас никто не отвлекал, — попросил Николай у "переводчика".

— Конечно, — поклонился полковник и закрыл дверь в кабинет с той стороны.

— Николай Павлович, что случилось? — Месечкин почувствовал смену ветра и насторожился.

Многие из ставленников Николая прославились еще при его брате Александре в Наполеоновские войны, тот же Паскевич, Меньшиков, царство ему небесное и Воронцов. Но старая гвардия больше не тянула. Генералы и адмиралы коалиции тоже показали, что слишком стары для Новой войны. Но князя выбрали на роль премьера не за умение махать шашкой, а за удобную всем позицию. Он давно зарекомендовал себя как надёжный и умелый государственный деятель с одной стороны, с другой же, Вадим подарил князю внучек и покойного Петра. Из донесений Николай знал, как Воронцов любил внуков и Софью.

— Можно сказать и так, — Николай старался подбирать выражения, — вы уже видели черновик документа?

— Конечно, Николай Павлович, — согласился Воронцов.

— А вам не показалось, что Вадим слишком много на себя берет? Нет, нет, вы не подумайте! — Поспешил заверить Николай Павлович любые возражения князя, но возражений не последовало…

Михаил Семенович не знал, что и думать.

— Я уверен, что народ нужно освободить от треклятого крепостничества, но, может не такой ценой? Не столь резким переходом, — продолжил Николай, — не хочу ущемлять умений Вадима, но ему не стоит лезть во всю эту политику.

Месечкин сидел вжавшись в кресло. Он даже не представлял, что же такого случилось, что Николай поменял точку зрения. Тем внезапнее оказался стук в дверь.

— Да что такое?! Я же приказал, не беспокоить! — рявкнул Николай и кулаком ударил по столу, да так, что начальник третьего отделения ударился ногой о ножку.

В дверь заглянул полковник.

— Ваше императорское Величество, очень срочное донесение с Тихого океана.

— Давай, — Николай протянул руку, забирая расшифровку.

Воронцов же устало массировал челюсть.

Александр Сергеевич закрыл дверь, и собрание продолжилось.

Николай надел очки, чтобы зачитать сообщение:

— Сегодня, в десять часов утра, при исполнении обязанностей по защите подданных Российской империи погиб светлейший князь Живой Александр Юрьевич. Он героически бросился в бой на флагмане "Наместник Востока" с Американской эскадрой, чтобы выиграть время для эвакуирующихся с Гавайев людей, которые бежали от пожара.

Как император, Николай отвечал за дела наследования высшего сословия, поэтому отлично знал, что единственным наследником князь указал Беркутова. Надёжного партнёра и товарища по освоению дальних рубежей империи. С одной стороны, страна потеряла великого героя, покорителя Хоккайдо и Аляски, с другой же стороны, у Николая появился план.

— Вот что делать? — как бы расстроено спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, — у меня же никого нет, кто бы мог заменить светлейшего князя в таком сложном деле!

— Вы говорили, что хотите поменять условия, если я правильно понял? — сказал Воронцов, — назначение Вадима наместником, станет достойной альтернативой…

Это решение далось Михаилу Семеновичу очень тяжело. Князь верил, что стране как воздух были нужны изменения, но после того, как он увидел Анну и Ивана на вокзале Мариуполя… В глазах князя открылась новая грань человека, которому он доверил дочь. Да, Михаил Семенович, мог себе признаться, что выдавал ее из корыстных целей, но Вадим, по его мнению, зашел еще дальше, просто заменив Софью. Кого еще мог заменить Беркутов? Кого еще он спрятал, чтобы достать в нужный момент, если этот дьявол в человеческом обличии, нашел замену даже Софье и Пете? Михаил Семенович, заставил себя поверить, что на почве горя, которое Вадим прятал, у него помутился рассудок.

— Да, мы должны поменять условия, — кивнул Николай, не отрывая взгляда от Воронцова.

Император не собирался рассказывать князю, что на такие мысли, его натолкнули иностранцы, которые и так много всего натворили.

Со стороны, Местечкин видел, что в Николае, снова заговорили сомнения. Император часто обходился полурешениями. Так было со множеством советов по поводу раскрепощения крестьян в прошлом, так могло выйти с Вадимом. Поэтому начальник тайной службы решил вмешаться:

— Не пойдет. Вадим силен не собой, а корпорацией. У него повсюду верные люди! Они не станут тихо сидеть, если Вадим не решит молча уйти, а он не решит, не тот человек, — сказал Месечкин и закашлялся. Спазм сдавил ему горло, пришлось доставать платок, чтобы прикрыться.

— Верно, — согласился Николай, — вот если бы только, кто-нибудь мог его заменить в качестве лидера. Всё-таки терять "Вестника" мы не можем, корпорация давно стала хребтом империи.

Помолчали, каждый думая о своем, пока Николай не встал, хлопнув по бумагам.

— Решено! Стране нужны перемены, но они пройдут под моим надзором, без постороннего вмешательства. Вадиму же будет полезно переключится на Дальний Восток, где он сможет найти применение, своим незаурядным умениям. Можете железную дорогу через всю Сибирь построит. Здесь же, мы не пропадём.

С этими словами император поспешил на выход.

Михаил Семенович же пробурчал под нос:

— Вадим и есть "Вестник". Как бы не развалилось все без него. Хотя, раньше же, как-то жили.

На выходе из кабинета раскрасневшийся Месечкин поймал полковника:

— Проследи за Николаем, я знаю, — начальник третьего отделения закашлялся, — он, он что-то задумал. Это наш шанс, всковырнуть Вадима. Иди, и потом мне все доложишь, я буду у себя в кабинете.

— Слушаюсь, Алексей Игнатьевич, — кивнул Александр Сергеевич и пошел за императором.

***

Весь оставшийся день, Николай проверял состояние фронтов, убеждаясь, что война идет в их пользу. Но уже вечером, он не выдержал и отправился на свидание в снятую квартиру.

По долгу службы, охранка отслеживала контакты всех важных чиновников и политиков, в том числе и членов императорской семьи. Полковник знал об интриге Николая с Ханой Волович и не сильно удивился их поздней встрече. Но вот, что случилось потом…

Уже лежа в объятьях любимой Николай спросил:

— Как думаешь, ты бы могла занять место Вадима?

Ханна по инерции еще гладила его грудь, но потом резко остановилась.

— Ты ведь шутишь, да?

— Ханна, послушай, я уверен, что такая сильная женщина, которая прошла через огонь и воду, которая начинала как обычная швея, но взобралась на самую вершину, сможет, — Николай говорил спокойно и уверенно.

— Смогу что? В чем я смогу заменить Вадима? — Ханна оторопела.

— Сможешь, заменить его на месте руководителя корпорации. От этого выиграют все, — продолжил убеждать ее Николай, — Вадим сейчас где-то там, ведет личный поход мести против врагов. Он лично попросил у меня перевода на флот, представляешь? Вадим не показывает, но горе слишком сильно ударило по нему.

Ханна не знала, что сказать. Это предложение прогремело как гром среди ясного неба.

— Я понимаю, что ты удивлена…

— Нико, как ты себе это представляешь!? — громко начала Ханна, и только опыт и воспоминания о прошлой жизни, жизни, когда она ютилась в наградной каморке вместе с мужем инвалидом, не дали ей сорваться, — мне, — она выдохнула, — Нико, мне действительно интересно, как ты себе это представляешь?

Спросила Ханна и потупила взглядом, осторожно поглаживая ногу Николаю.

— Видишь, я же знал, что ты справишься, — улыбнулся Николай и продолжил беседу, только после того, как подтянул Ханну и укусил ее за шею…

***

Проводив императора до штаба, полковник отправился в третье отделение канцелярии его величества.

Ночью в здании находились только охранники, свет везде выключали. Только на втором этаже, в кабинете его начальника все еще горела настольная лампа.

Александр Сергеевич поднялся к Месечкику и постучал.

С той стороны, раздалось хриплое "входи". Полковник открыл дверь и замер. По кабинету словно прошла буря. Все ящики стояли с открытыми дверцами, на полу лежали выдернутые полки вперемешку с документами. Генерал же сидел у стола с распахнутым мундиром и расстёгнутой рубашкой. Лицо Алексея Игнатьевича болезненно побледнело.

— Нигде, не могу найти, чертовы таблетки, — пояснил Месечкин и зашелся в сухом кашле.

Он кашлял так долго, что начал давиться и чуть ли не тошнить.

— Вот она цена, договора с дьяволом… Ну, что видел? Николай отправился, у этой шлюхе? Ханне? — спросил Месечкин.

— Да, но как вы? — удивился полковник.

— Брось, — генерал вытер пот со лба, — поживи с мое, поработай с мое и начнешь разбираться в людях. Мне осталось недолго…

— Алексей Игнатьевич, — захотел сказать полковник, но Месечкин не дал.

— Не перебивай. Осталось не долго, нигде не могу найти чертовы таблетки… — генерал говорил с отдышкой, — убей ее. Она все расскажет Вадиму. Этот черт, монстр, утопит страну в крови, но не уступит… Мы должны ему помешать. Пусть завязнет как можно дальше, хоть в чертовом средиземноморье… Убей…

Слова Месечкина утонули в гортанном хрипе.

— Не волнуйтесь, как новый начальник третьего отделения, я не дам вам, Николаю, ублюдским иностранцам или какому либо еще высокомерному выблядку из дворян помешать нам, — честно заверил генерала Александр Сергеевич, — молчите, не стоит ничего говорить. Я же долго работал с вами и в этом деле и в людях, тоже кое-что да понимаю. Таблетки я выбросил, как только понял ваш замысел, сами же рассказывали про смысл договорённостей, — объяснял полковник, — я оценил. А сегодняшний день, только в очередной раз меня убедил, что России нужен баланс. Не может один человек все решать, стоит только иностранцам поманить его морковкой. Может Николай и руководствуется другими мыслями, но его разыграли, и теперь за слабину императора будет платить вся страна.

Месечкин блуждающим взглядом оглядел разбросанные вокруг вещи. Свой револьвер он оставил в кобуре, которая висела на спинке стула за столом. Генерал пополз по полу, ногтями царапая паркет. Полковник оценил манёвр, но не стал мешать, оставшись наблюдать со стороны.

Месечкин успел дотянуться до стула, прежде чем болезненная судорога перекрыла трахею, и генерал задохнулся.

— Ваше стремление до последнего вздоха защищать хозяина — поистине похвально, — с горечью отметил полковник, — это бы стремление, да на пользу Родине…

Глава 20 Царьград

20 мая 1853 года. У проливов.

После того, как из Петербурга пришел приказ Азовская эскадра вышла в поход. Три крейсера вели колонну, за ними шли повелители ветров загруженные десантом из экспедиционного корпуса, замыкали строй корабли Черноморской эскадры, что уцелели в бухте Севастополя. Все броненосцы из-за плохой мореходности пошли вдоль берега, и основные силы они планировали нагнать через несколько дней. На защиту Севастополя и Керчи остались отряды комаров. Хоть противник и потерял все силы в акватории, адмиралы решили перестраховаться.

Еще на берегу командиры договорились, что объединённую эскадру возглавит адмирал Гриффит, на плечи адмирала Нахимова легла операция по десанту. Из Валахии пришли вести, что турки снялись с берега Дневы и выдвинулись к столице, так что никто не ждал легкой прогулки. Первые планы по взятию Царьграда появились еще при Екатерине, если не раньше. Ближе всего к исполнению черноморские флотоводцы подошли во времена Наполеоновских войн, а именно компании седьмого года, но тогда все закончилось обычной перестрелкой.

Османы решили не спасать остатки флота, а затопили корабли на входе в бухту Золотого Рога, заблокировав тем самым порт Царьграда и самую удобную точку для высадки.

Операция началась с атаки крепости на острове Тенедос. Под артиллерийским огнем с крейсеров к крепости пошли шлюпки вооруженные сорокопятками без противоосколочных щитков. Нахимов лично возглавил тысячу двести десантников, начав штурм. Турки не продержались и часа. После массированной бомбардировки пехота врага оказалась подавлена. Люди впервые почувствовали удар контузии в таком масштабе.

Занятие Тенедоса обеспечило базу для флота у Дарданелл. Таким образом объединённая эскадра не только нарушила подвоз припасов в турецкую столицу, но и стала угрожать всей северной части архипелага.

Высадку у берегов Константинополя назначили на двадцать первое мая. Подошедшие броненосцы встали в Дарданеллах, устроив настоящую блокаду. Адмиралы не собирались давать коалиции даже малейшего шанса на спасение турков.

Утром к скалистым берегам под покровом тумана потянулись шлюпки с десантом. Из Мариуполя пришло семь буксиров, которые на паровом ходу могли подойти к берегу, доставив тяжелые пушки.

Перед высокими скалами выступал песчаный козырек, на который русские и высадились. Дальше в ход пошли специальные гарпуны, которые цеплялись за верхушки скал. Если бы в операции участвовали обычные войска, или не дай бог, вчерашние рекруты, то Нахимов никогда бы не решился на подобное безумие, но он два года как знал солдат и их способности.

Как только морская пехота закрепила тросы, то с берега подали сигнал флоту. Несколько ламп на азбуке морзе дублировали сообщения.

Гриффит с мостика "Мариуполя" следил за ходом выполнения операции. В семь утра десант подал сигнал, и в дело вступила артиллерия. Канониры видели высокие стены, крепкие башни. Турки не таясь патрулировали стены, пользуясь факелами, в домах Царьграда люди не думали сэкономить на свете. Город продолжал жить, даже несмотря на близкое дыхание войны.

После каждого залпа крейсеров берег сотрясался, десантники с опаской переглядывались, но продолжали лезть на скалы. Когда же они забрались, то огромные дыры в стенах города освещали лучи утреннего солнца.

— Братцы, за Царя! — повел в атаку старшина десантников.

За первой волной десанта на улицы Царьграда хлынуло подкрепление, которое из Одессы перебросили броненосцы.

Подошедшее к туркам подкрепление вступило в бой с Севера, пехота прямо с похода бросалась в мясорубку, кипевшую на улицах. Если десант встречал сопротивление, засевших например в здании стрелков, то по улице подкатывали сорокопятку. Ее мощи хватало, чтобы раскалывать любое укрытие. Несколько раз десант запрашивал помощь у флота. Телефонные линии тянули прямо по земле от берега, чтобы передавать сообщения командованию без задержек. Не все шло хорошо. Один раз артиллерия накрыла не тот квадрат, впрочем, выжившие не жаловались, ну или жаловались, но по турецки никто не говорил.

Где не доставала корабельная артиллерия или не проезжали сорокопятки десантники пользовались винтовочными гранатами, которые применяли еще во времена войны на Кавказе. Егеря из числа бывших пластунов наловчились закидывать такие гранаты чуть ли не в дымоходы.

Все закончилось так же внезапно как и началось. Сперва в городе стихла стрельба, потом на корабль стали поступать отчеты. Так вышло, что Вадим и Гриффит узнали о победе раньше Нахимова. Адмирал ходил на берегу и следил за выгрузкой подкреплений и припасов. Черноморская эскадра оказалась одной из немногих, кто вообще мог высадить десант в таких условиях.

Шампанское открывали в кают компании “Мариуполя”. Нахимов и Гриффит порядком вымотались за день и могли себе позволить немного отдыха, а отмечать в полуразрушенном дворце султана было просто небезопасно. Сам правитель сбежал на север, к тому отребью, что осталось от турецкой армии, после годовалого стояния на берегах Дуная.

— Я словами не могу передать, как быстро все прошло, — поразился Павел Степанович.

— Ну, это вам не днями дежурить на море и ждать попутного ветра, — Вадим погладил лакированный подлокотник кресла, — эта малышка летает по волнам даже по сравнению с повелителями ветров.

— Вадим Борисович, вы если надумаете списать повелители ветров, то обязательно напишите, флот изыщет средства, — Нахимов оценил быстрых сухогрузов по впечатляющим заслугам.

Пусть Повелители Ветров не отличались могучим вооружением, но слухи о проказах Романова в Тихом, и Индийским океанах уже достигли империи. Пусть и в виде жёлчного ряда от пострадавших Британцев, Американцев и Голландцев.

В дверь кают компании постучались, и внутрь осторожно заглянул бледноватый радист.

— Вадим Борисович, — он пальцем расслабил воротничок, — срочный прогноз погоды.

Вадим нахмурился и взял шифровку.

— Господа, боюсь, что я не смогу с вами защитить победу.

— Защитить? — насторожился Нахимов.

— Пока у султана есть войска, он попытается отбить Царьград. Уверен, что вы разберетесь, может, даже найдете союзников для следующей цели, — ответил Вадим.

Адмирал Нахимов перевел взгляд с Вадима на Гриффита.

— Вы что-то задумали!

— Все так, ваше милость, — ответил ирландец, — Вадим Борисович уверен, что война может закончиться только, когда падут три столицы. Первая уже у нас в руках.

— Если я все правильно понял, то потребуется много кораблей снабжения и отряд намного больше.

Вадим кивнул и ответил:

— В Мариуполе уже готовы четыре корпуса, один пойдет к вам, — Вадим не спешил продолжить, подбирая слова, — пока мы кровью и потом завоёвывали победу, пробираясь через полчища врагов, в сердце нашей родины произошла измена.

Павел Степанович отставил бокал с шампанским:

— Вадим?

— Николай хочет договориться с коалицией, чтобы арестовать меня, — Вадим врал, — уже сейчас царь и новый глава третьего отделения планируют заговор, чтобы отрезать меня от корпорации и нарушить заключенный договор, свидетелем которого вы стали в Севастополе.

— Это… Как? Не может быть. Ошибка, — возразил Павел Степанович.

— Боюсь, что сообщение пришло по защищённому каналу и оно правдиво. Вам же уже доводилось общаться с близкими людьми Николая? В Петербурге многие поддерживают крепостничество.

— Но, может эти "голоса" и наговорили царю глупостей? — предположил адмирал.

Павел Степанович боролся с данной присягой и чувством справедливости. Вновь политические интриги мешали империи воплотить многолетние мечты.

— Я не собираюсь вас втягивать в эту грязь. Я лично отправлюсь в Петербург, чтобы добиться аудиенции, — Вадим повесил голову, — вот если бы только…

— Вот если бы только, что? — Нахимова ситуация тронула за живое.

Они уже сидели в Царьграде, если Николай договориться и о сдаче города, а чем черт не шутит, то адмирал не знал, что делать.

— Если бы какой-нибудь смелый и прославленный человек поставил ситуацию так, что у врага не будет выбора, кроме как капитулировать на наших условиях… Я отправляюсь немедленно и прослежу, чтобы корпус добрался до Царьграда, больше я сделать для Южного фронта не смогу, — Вадим встал, поклонился и вышел, оставив командующих в раздумьях.

В руке он сжал в комок донесения и выкинул за борт.

— Не вовремя. Все не вовремя. Как и всегда, — он улыбнулся, — смерть Живого это конечно плохо, выкрутасы Николая еще хуже…

Тут подул холодный ветер и Вадиму на руку упала снежинка.

— Ну а это вообще полный комплекс мероприятий.

Вадим сел на посыльного комара и отправился в Севастополь, откуда пошел до Мариуполя на поезде.

***

23 мая 1853 года. Мариуполь.

Личный поезд Вадима снабдили радиостанцией одним из первых. Сеть замаскированных под метеостанции радиостанций раскиданных по всей империи и далеко за ее пределами позволяла выстроить очень гибкую и быструю разведывательную сеть.

Новость о договоре Николая и Коалиции Вадим получил из разных источников и с разным количеством подробностей. Но работали и обычные газеты: Александра Сергеевича назначили исполняющим обязанности начальника Третьим отделением Его Императорского Величества, на замену почившему Месечкину. Алексея Игнатьевича не любили, но уважали, и конечно, боялись. За десять лет работы он заслужил репутацию верного пса империи, съевшего не одно революционное движение студентиков и так далее. Все ждали, как себя покажет его заместитель. Выходец из обычной семьи Кубанского казака. По столице ходили слухи, что семья полковника была настолько бедной, что отец Александра Сергеевича служил обычным пластуном.

Но больше всего газеты обсасывали новости с Балтийского фронта. Новости о падении Царьграда еще не достигли столицы. И не достигнут, пока Вадим не окажется в Петербурге. Все телеграфы Юга проходили через диспетчерский центр Мариуполя.

Следующей новость просто взбудоражила страну: коалиция собрала силы и отступила, покинув Балтику, даже ранее захваченные острова с крепостями. По информации разведки, они отправились за деньгами для Николая. Пришлось срочно связываться с Горыниным. Северная эскадра дежурила у Норвегии, готовая отправиться к Датским проливам и закрыть бутылку, но адмирала пришлось остановить. Какой смысл был топить пустые корабли? И даже тройка добронированных для зимней навигации крейсеров не смогла бы поймать и уничтожить всех, а раскрывать их, как "Мариуполь", не хотелось.

В мелких газетах смелые редакторы робко интересовались: "А разве на балтике у нас нет броненосцев и аж целого крейсера? Вроде есть, тогда почему мы дали врагу уйти? В чем замысел главного штаба?"

Вадим же отлично знал, что в генеральном штабе в полный голос так же смело спрашивали: "Да какого блять черта происходит?". Русским адмиралам не терпелось повторить подвиг Гриффита у Керчи.

Поезд остановился в городском вокзале. Вадима уже ждала пара карет с отрядом людей в сером. Захарченко ждал за городом в одном из крупных отрядов. К городу постепенно стягивали транспортные составы, а из Луганска пришла пара новых бронепоездов. Но все делали тихо, чтобы никого не спугнуть раньше времени.

Проезжая по утренним улицам, Вадим заметил несколько отрядов жандармов, которых раньше не было. Они постоянно оглядывались, изучая вывески лавочек и магазинов. Приезжие. Восстановление усадьбы Беркутовых еще даже не началось, поэтому девочки жили у бабушки с дедушкой. Пока Михаил Семенович уехал в Петербург, Елизавета Ксаверьевна осталась за главную.

Кареты остановились у ворот в поместье Воронцовых, на входе в которое дежурил отряд жандармов.

— Что-то новенькое, — пробормотал Вадим и вышел на улицу.

Он сменил военный мундир на костюм, цилиндр и длинное пальто, а в руке держал трость.

— Ваше благородие, это закрытая территория, — вышел корнет.

— Конечно закрытая, только какого черта жандармы забыли у меня дома? — возмутился Вадим.

Жандармы переглянулись с тревогой.

— Вадим Борисович? — неуверенно поинтересовался корнет.

— Беркутов, — закончил за него Вадим, — а теперь дайте пройти.

Он решил хамить, чтобы вызвать у госслужащих страх большого человека. Не всегда, но работало.

—Но вам нельзя! — возразил корнет и обернулся в поиске других отрядов жандармов, на шее он взялся за свисток, — вы же воюете в Константинополе!

— Город уже пал, вы отстали от новостей, — сказал Вадим и банально раздвинул двух крепких мужчин.

Прикрытие из серых людей потоком последовало за Вадимом в образовавшийся коридор. Корнет не выдержал и все же засвистел.

— Стойте, вам нельзя!

Вадим не оборачиваясь бросил:

— Так остановите меня!

Корнет дернулся в сторону Вадима, но один из охранников просто перегородил дорогу и открыл пальто, показав странного вида оружие: длинноствольный пистолет с прикладом в виде деревянной кобуры и встроенный коробчатый магазин на двадцать выстрелов. Новейшее изделие сына гениального оружейника Уманского — АПУ. Или же автоматический пистолет Уманского. С прикладом позволял прицельно вести огонь на триста метров, а мощная пуля гарантировала высокую убойность и пробитие.

Жандармы, которые гордились новенькими полицейскими короткоствольными револьверами, но тут почувствовали себя в проигрыше и отступили.

Вадим ворвался в поместье как бушующий ураган снося все на пути. Прислуга просто убегала от разъярённого Вадима, пока он шел на голоса дочек. Маша, Даша, Катя и Женя сидели вокруг бабушки и слушали сказку. Страшненькие тихо вышивали, пока младшие нянчили кукол, воображая себя на месте героини.

Вадим так и застыл в дверях. У него опустились плечи и с лица пропала маска напряжения. Теперь он здесь и им уже ничего не будет угрожать.

— Папа? Бабуль, папа вернулся! — первой Вадима заметила Катенька. Она не выпуская куклы из рук подбежала к Вадиму. Он подхватил дочку и закружил в воздухе.

— Вадим? — удивилась Елизавета Ксаверьевна, — ты так быстро вернулся?

— Соскучился, — ответил Вадим так, что повеяло холодом, дочки не заметили, но княгиня осторожно отложила книжку со сказками.

— Может чаю? — предложила Воронцова.

— Было бы замечательно.

Уже за столом, когда девочки наелись и пошли проказничать, бегая по дому, княгиня заговорила первой:

— Я не знаю что случилось. Два дня как в город приехали жандармы. Осмотрели дом. Гостевой, где ты остановился им не дали осмотреть твои серые, просто в какой-то день собрали вещи и уехали. Мишенька тоже много не написал. Сказал, что за внучек переживать не стоит, а "Вадим нигде не пропадет". И сдаётся мне, что с сарказмом написал.

Вадим нахмурился. В голове у него складывалась мозаика из предположений и возможных вариантов и выходило так, что Воронцов на Вадима сильно обиделся, поэтому не удержал нейтральную позицию в Петербурге и поддержал Николая.

— Я забираю дочек, — заявил Вадим, и не давая себя перебить, продолжил, — Я, больше не уверен, что здесь они в безопасности. Возможно, князь своим решением навсегда разрушил остатки семьи.

Княгиня с полными от ужаса глазами прикрыла рот, чтобы не шуметь, вдруг девочки бы услышали.

— Но как?

— Я этовыясню, лично, — пообещал Вадим, — пока же, они поедут погостить в Оренбург. Распорядитесь, пожалуйста. В ближайшие месяцы, прольётся очень много крови, так что помолитесь за наши души.

С этими словами Вадим направился на улицу, чтобы раздать приказы подчиненным, которые как раз отогнали собравшихся жандармов.

Уже вечером в поместье прибыл генерал Захарченко с двумя ротами пехоты.

— Вадим Борисович, что решили? — спросил Михаил, зайдя в кабинет Воронцова, который Вадим пока занял.

— Ни привет, ни пока. Миша, ты огрубел. Тебе бы почаще выходить в люди, — усмехнулся Вадим и встал, чтобы пожать другу руку.

— Ага, выйдешь тут в люди, когда сто шестьдесят тысяч штыков копытами землю роют, как хотят в бой.

— Что же, возможно они попадут в бой намного раньше и намного ближе чем думали, — скривился Вадим и протянул Михаилу бокал с ликёром, — Николай хочет с нами поиграть. Повёлся на игры коалиции, которая пообещала щедро заплатить за мою голову.

Михаил выпил все залпом. Он уже год как постоянно общался с различными ставленниками Николая и успел составить о них не лестное мнение. Крючкотворцы и старые пни, которые даже спустя сорок лет все что могли, так это вспоминать былые заслуги.

— Война здесь? В России?

— Надеюсь, что до этого не дойдет, и нам хватит только продемонстрировать силу.

Вадим подбирал слова, чтобы показывать другу только удобную часть истории, под удобным светом. В любом случае, тот балаган, что творили Романовы нужно было остановить и ввести систему противовесов в управление, для стабильного развития страны, а не через взяточничество, шантаж и кумовство. Вся эта плесень только сжирала механизмы системы.

— Я созову офицеров. Ты уже распланировал операцию? — спокойно спросил Михаил.

За последние годы он перестал бояться войны или боя, перестал так же бросаться в них с головой, как когда-то на Кавказе. Шрамы на лице генерала, потерянный глаз, служили внешним проявлением накопленного опыта.

— Я тебя удивлю, — Вадим позволил себе грустную ухмылку.

Глава 21 Черная пятница

В Петербург Вадим ехал на личном поезде. О его возвращении не знали, в столице никто не ждал.

Внутри бронированного вагона убранство уступало императорскому. Вадим ценил эстетику и презирал цыганское золото повсюду. Отделка из английского дуба, карты на стене, большой стол в центре и портрет императора, но любого гостя прежде всего бы привлекли электрические устройства: электрическое освещение, настольная лампа, проигрыватель, телефоны, телеграф, и личная радиостанция. Телефон позволял Вадиму связываться с любым из вагонов состава, а на железнодорожных станциях его могли подключить к общей сети, так же как и телеграф. Радио же позволяло держать связь с главными нервными центрами корпорации и страны.

Вадим закончил печатать на машинке и поднял взгляд. В большом кресле у музыкального проигрывателя сидела Анна. Темноволосая с острым подбородком и зелеными глазами.

— Ты не переживаешь? — спросил Вадим, встал и пошел к барному шкафу, чтобы достать охлаждённую бутылку вина и пару бокалов.

— Ты здесь, Ваня едет в Оренбург к отцу, о чем переживать? — Анна остановила проигрыватель.

— О том, что будет дальше, — Вадим открыл пробку и разлил ароматный напиток.

Его друг — князь Захарий Давидович настроил работу заводов в Грузии и теперь снабжал империю лучшими произведениями искусства, радуя ценителей. Никого не будет интересовать какие горные работы ведет князь в поисках новых родников для коньяка или зондирует места под новые заводы. Лишь бы строил, лишь бы вино, игристое шампанское, коньяк не переставали поступать в кабинеты высоко благородных особ.

Сложнее всего было скрывать химические заводы. Не только они требовали ученых и работников нового образца и направления, но еще и инженеров, технологов. Пока Новороссия удовлетворяла спрос в угле для всей страны и ее растущей энергетики, в отдалённых губерниях и княжествах возводились нефтеперерабатывающие, газоперерабатывающие предприятия. Промышленность нуждалась в огромном количестве соды, серной кислоты, а выросший аграрный сектор просил удобрений. Вадим не ждал, когда на рынке появится спрос. Он создавал потребительский рынок и производственные цепочки. Ему не нужно было ждать исследований независимых ученых, чтобы продвигать разработки. Во всех новых университетах работали его рекрутеры, которые по договорённостям с ректорами курировали исследования в конкретных направлениях. Ученых просто толкали в определённую сторону, заставляя избегать ошибок и тупиков. Вадим не мог ждать, например пока громкие переписки европейских врачей, все же выяснят природу болезней у человека, он просто спонсировал и продвигал специалистов вроде покойного доктора Гаазы, которые соглашались с его доводами. Но людей не хватало. Катастрафически. Сколько бы он не переманивал, сколько бы не обучал в университетах, колледжах, школах. Треть страны застряла в прошлом веке и не могла сама выбраться.

— Ты снова задумался, — заметила Анна.

— Да, постоянно напоминаю себе, что впереди много работы…

— Правильно, что я ушла тогда, — заметила Анна, — у меня нет и шанса конкурировать с твоей работой.

— Я таким создан, — Вадим развел руками.

Анна же наклонила голову, не столько задумываясь о словах, сколько разглядывая его глаза.

— Еще я поняла, что на Земле нет таких слов, чтобы тебя отговорить. Что бы я не придумала, это просто не в человеческих силах заставить тебя развернуться, отказаться от дурацкой поездки в Петербург. И снова, не потому, что ты любишь азарт, или хочешь почувствовать остроту накала, кипящие страсти столицы, а потому что это часть твоей работы. Но я должна хотя бы попытаться, — Анна накрыла руку Вадима своей, — поехали на Дальний Восток, согласишься на должность Наместника. Ты же в состоянии изменить край. Оставить после себя наследие.

— Ань, я изменю мир, а не край, — пообещал Вадим и нежно сжал ее ладонь, — ты это тоже знаешь, поэтому не боишься ехать со мной в Петербург.

***

Петербург работал как часы. Городские службы справились с первоначальными кризисом, из-за размещения войск в городе и вошли в стабильно-тяжелый рабочий ритм. Заводы работали, трамваи ездили по дорогам, в городе работало отопление, водопровод. На второй год войны губернатор наконец навел порядок с телеграфными проводами и теперь на улицах появилась новинка. На деревянных столбах, под крышами домов, на вокзале и в порту появились громкоговорители. На заводах они извещали рабочих о начале смены, на вокзале о прибытии поездов, на площадях о погоде или играли музыку.

Новинка очень понравилась горожанам. Многие мещане все еще не могли позволить себе проигрыватели, а билеты в театр или балет было просто не достать. С появлением кино стало проще, но каждый новый фильм выходил только с одобрения правительства, что не уменьшало очередей в кино. Люди часами стояли в очередях, чтобы посмотреть даже уже старый ролик с паровозом из Мариуполя.

Все думали, что новости по телеграфу это современно и даже страшно, пока не пошла военная хроника. Возможность переживать события далёкого фронта не через письма, не через скупые строки телеграфа, а видеть своими глазами работу артиллеристов или волны пехоты взбудоражила мещан. Военный Петербург в сравнении с Москвой или Киевом еще легко отделался. Но другие города трясло.

Тысячи добровольцев пополнили ряды армии после выхода "Обороны Одессы". Люди даже не отчаивались, что на всех не хватало бронепоездов для службы, ведь оставались части артиллеристов. Потом вышла картина, которую Николай заказал лично, по мотивам Великой Бури в Черном море. Словно императору кто-то подсказал. Завершила пропагандистскую атаку на население империи кинолента "Керчь". В правительстве не хотели ее выпускать вообще, но случилось классическое русское распиздяйство, и младший офицер поспешил отправить копию пленки в кинотеатры.

Послы из стран коалиции тоже ходили в кино, театры, балеты, оперы. Частью их работы было почувствовать настроение народа, понять чем живут люди. И послы точно так же тонули в эмоциях военной хроники, только на месте гордости их точил страх. Вот он огонь новой артиллерии, вот удары ядр по корпусу бронепоезда, который не получается пробить. Вот горящий французский линейный парусник, который вынесло брюхом на береговые орудия.

Чувства паники и бессилия заполняли сердца дипломатов-разведчиков. Так получалось, что в Петербурге они видели исход того или иного сражения, даже раньше, чем информацию получали в Париже или Лондоне. И ладно раньше, но красочнее. Со всеми подробностями, которые генералы и адмиралы любили “забывать” в отчётах. Среди разведок европейских стран велось негласное состязание. Все пытались получить записи кинолент, чтобы потом отправить на родину для разбора. Николай через третье отделение узнал о проблеме и постановил создать новое министерство — культуры. На новый орган сразу же переложили обязанности цензуры, обязали заказывать или снимать фильмы патриотического характера, ставить пьесы и вообще следить за здоровьем в культурной среде.

После выхода фильма “Керчь” для которого даже написали отдельно музыку, начался кошмар. Монтажем, каким-то светоосвещением еще никто не занимался, и фильмы выходили сырыми, но не для зрителей. Только-только зародившееся направление бежало быстрее паровозов, которые показывало. В столице появились видные композиторы, которые четко под длину хроники писали музыкальное сопровождение. Отдельно выделялись офицеры, которые добавляли вставки с пояснительным текстом для зрителей, где расписывали названия новых кораблей или состав вражеской эскадры, рисовали карты отгремевшего сражения.

Молодой Бисмарк никогда не тяготел к морским сражениям, но та бойня, что произошла у берегов Керчи заставила его сердце сжаться. Фильм начинался с кадра выходящих из порта крейсеров. Стальные монстры с тяжелыми пушками словно становились главными героями ленты, так думали все зрители, пока не увидели целый рой быстроходных катеров. Бисмарк несколько раз ходил на ленту. Первые два раза просто чтобы повторить впечатление от увиденного, но уже на третий или четвертый, чтобы спокойно обдумать увиденное. В какой-то момент он даже заметил не взорвавшуюся противокорабельную ракету в борту линейного парусника. Новыми красками заиграла заклинившая ракета в пусковой установке. Русские сделали чудовищное оружие, пусть еще сырое, но не оставляющее и шанса деревянным кораблям. Отчаянный таран французского фрегата в конце ленты только поставил финальный штрих в разгроме. Каждый иностранец примерял свой флот на место разгромленной эскадры, так же как каждый русский чувствовал боль горожан Керчи, который закидали ядовитыми ракетами. После титров на экране появлялось сообщение, что любой желающий мог пойти в Петербургский порт и за скромную плату посмотреть на спуск нового стального флагмана Балтийского флота. Империя получила неостановимое оружие.

И после выхода ленты, в столице, как гром среди ясного неба, прозвучала новость о том, что эскадра коалиции бежит из Балтики и ее никто не преследует. Французов и Англичан просто отпустили, после всего, что они сделали. У всех людей возник вопрос, и не какого черта, и не какого хрена, а какого, ну того самого, что даже неприлично спрашивать, происходит? Николай почувствовал повисший вопрос и решил реагировать. В газетах и через граммофоны объявили, что в ближайшую пятницу пройдет очень важное заседание сената, на котором Император Всероссийский объявит кардинальные изменения в жизни империи.

***

Последняя пятница мая 1853 года. Петербург. Здание Сената.

Стоя за трибуной Николай видел тревожные взгляды сенаторов, видел напряжение в позах, по утонченному дорогие костюмы без лепнины, некоторые носили тройки, подшивая пиджаки или жилетки фиолетовой подкладкой из шелка. Общество изменилось и продолжало меняться. Даже армия принимала новые стандарты формы вслед за экспедиционными корпусами. Последним очагом сопротивления оставался флот и гусары.

По правую руку от Николая стоял князь Воронцов. Император отпил воды и принялся зачитывать речь, которую уже завтра напечатают во всех газетах для народа:

— Высочайший манифест. Божию Милостью, мы Николай Первый император и самодержец всероссийский объявляем всем верным НАШИМ подданным благодарность за ваш труд, мужество, стойкость и любовь к Отечеству. Отечество в моем лице и при поддержки лучших мужей, собравшихся в этом зале, решило, что должно пойти на встречу народу, посему объявить о изменении в Великом в положении званий и состояний в составе Государства, Мы усмотрели, что государственное законодательство, деятельно благоустрояя высшие и средние сословия, определяя их обязанности, права и преимущества, не достигло равномерной деятельности в отношении к людям крепостным, так названным потому, что они частию старыми законами, частию обычаем потомственно укреплены под властию помещиков, на которых с тем вместе лежит обязанность устроять их благосостояние.

Дворянству предоставили Мы, по собственному вызову его, составить предположения о новом устройстве быта крестьян, причем дворянам предлежало ограничить свои права на крестьян и подъять трудности преобразования не без уменьшения своих выгод. И доверие Наше оправдалось. В губернских комитетах, в лице членов их, облеченных доверием всего дворянского общества каждой губернии, дворянство добровольно отказалось от права на личность крепостных людей. В сих комитетах, по собрании потребных сведений, составлены предположения о новом устройстве быта находящихся в крепостном состоянии людей и о их отношениях к помещикам.

Чем больше Николай говорил, тем больше чувствовал все крючкотворство, все потаённые проблемы манифеста, но он не мог остановиться:

— … Главном по сему делу комитете; и составленные таким образом новые положения о помещичьих крестьянах и дворовых людях рассмотрены в Государственном совете.

Призвав Бога в помощь, Мы решились дать сему делу исполнительное движение.

В силу означенных новых положений, крепостные люди получат в свое время полные права свободных сельских обывателей… — Он давал свободу, пусть не сразу, а через десять лет работы на бывшего хозяина, но крепостные получат собственные земли и станут свободными людьми, — при этом, в государстве будет создан новый орган правительства, чтобы помочь составить новый свод законов и правил НАШИХ подданных.

Николай посмотрел на Воронцова и увидел растерянность. Князь сомневался и чувствовал ошибочность решения, но себе объяснить пока не мог. Среди сенаторов и приглашенных министров тоже хватало растерянных людей. Чтобы провести свой вариант изменений Николай пошел на уступки дворянству, заставив крепостных отработать в течении десяти лет свободу. Он не говорил в слух, но свободу крепостных, которые принадлежали государству, должны были выкупить на деньги от коалиции. По мере поступления платежей император бы освобождал людей. Возможно, даже с землей.

— Отдельно от манифеста хочу добавить, что правительство во время этого сложнейшего периода показало себя выше всяких похвал, — Николай обращался к министрам, — я более чем доволен вашей работой, поэтому позднее пройдут награждения. Считаю, что изменений в структуре правительства — не требуется, — отменять самодержавие и вводить конституцию, как предлагал Вадим, Николай не планировал, — Считаю отдельно оценить превосходную работу заводов и фабрик, без их поддержки мы бы не смогли разбить врага, но… Но! Управление крупнейшими предприятиями, не должно происходить без надсмотра империи, поэтому поручаю министрам промышленности и финансов разработать механизм, по увеличению контроля за сверх крупными промышленными организациями. Мы не можем позволить себе, чтобы новейшие корабли стояли готовые в портах, пока враг громит наш флот у берегов Черного моря и обстреливает города. В связи с этим, будет разработана компенсация. Конкретно, я бы хотел начать с одного человека, чей вклад в победу невозможно оценить… Барона Беркутова сейчас нет с нами, он выполняет долг перед родиной, родина это ценит и считает, что именно такой человек должен занять место Наместника над Дальним Востоком. Именно у Вадима Борисовича хватит сил преобразить столь далекий и дикий край…

— Очередное изгнание, — Николай дернулся от раздавшегося голоса, как от пощечины, — Вот она ваша, императорская благодарность?

Вадим стоял в пальто за задними рядами сенаторов в компании темноволосой дамы и пары людей в сером. Он расстегнул пальто и пошел через ряды прямо к кафедре.

— Я пришел с радостной вестью — Царьград пал! — Вадим обвел присутствующих взглядом, — а что получаю в итоге? Что в итоге получает каждый из вас? Где документ о мире, о котором, ваше величество уже несколько раз сказало? Не рано ли вы празднуете победу? Не рано ли вы отпустили наших врагов из Балтики?

— Тишина! — Николай ударил по кафедре так сильно, что разлетелись листки с речью, — Как ты смеешь?!

— Я заплатил не меньше, чем каждый из здесь присутствующих, чтобы заслужить достойное отношение а не удар в спину! — возразил Вадим, — и я сейчас не про деньги, а про кровь! Про свою и врагов империи, которых уничтожал по ВАШЕЙ воле! По чьему же ложному навету в Этот раз меня отправляют в “достойную” ссылку? Не тех ли иностранных послов, что сейчас подслушивают под дверью сената? Или, уже не нужны наветы, и это личное?

— Вон! — Николай покраснел.

Никогда и никому в жизни он не позволял с собой говорить в подобном тоне, а уж тем более при людях. Людей высшего сословия наказывали и за куда меньшие проступки. Вадим же натянул на голову цилиндр и поклонился:

— Извольте! Обещаю, что вернусь, когда Вы подумаете над своим поведением и успокоитесь!

Разум Николая смыло волной возмущения и негодования. Какой-то сопляк, его отчитывал! От возмущения император даже не смог ничего сказать, пока Вадим не вышел из здания сената.

— ЗА НИМ! — скомандовал император и лейб гвардейцы послушались, но когда они вышли на улицу, то по дороге словно ветер уносилась черная самодвижущаяся бричка. Гладкая и низкая, она не походила на что либо, виденное людьми ранее.

Пока Николай рвал и метал, Воронцов же стоял с вспотевшими ладонями. Князь не понимал, зачем Вадим привез “замену Софьи” в Петербург. Так публично наплевал на траур?

Глава 22 Военное искусство

1 июня 1853 года. Петербург.

В Зимнем дворце дрожали стены от раскатов негодования и ярости. Князь Михаил Дмитриевич Горчаков, полковник Александр Сергеевич Гурьба, князь Воронцов и другие начальники и генералы тихо слушали отповедь императора:

— Мы не будем терпеть такое свинство! — Николай до хруста сжал кожаные перчатки, — такое не позволю никому! Никому!

— Ваше императорское величество, срочное донесение, — словно белая тень в дверях показался адъютант.

— Давай, — Николай поманил его и принял послание, а потом зачитал, чтобы слышали все, — сегодня, полчаса назад как из Москвы пришел гонец. В белокаменную по железной дороге перебрасывается два корпуса экспедиционных войск с бронепоездами!

— Но таких приказов им никто не отдавал, — с места встал военный министр Чернышев, — измена?!

— Пока не ясно, — Николай упёрся об спинку стула.

На лицах уже не молодых людей читалась тревога. Из-за угрозы десанта в Петербурге расквартировали сто двадцать тысяч человек или же три полновесных корпуса, но никто не знал, как они покажут себя в противостоянии с экспедиционными силами. Один только Александр Сергеевич сидел спокойно, словно у него в жилах была не кровь а ртуть.

— Я лишь знаю, что в город их привел генерал Захарченко, — Николай бросил записку на стол.

— Человек Вадима, — заметил Чернышев и получил взгляд полный ненависти от Николая.

— У них будет новая артиллерия, — князь Воронцов лично следил за обеспечением новых подразделений и знал лучше всех чем укомплектованы "взбунтовавшиеся".

— Мы можем снять с кораблей…

— Нет, — Николай прервал Чернышева, — пока нет мирного соглашения с Коалицией, они могут вернуться на Балтику и застать нас с опущенными штанами.

— Беркутов это уже сделал, — пожал плечами военный министр.

— Двух корпусов, даже по новому оснащению, едва ли хватит, чтобы осадить столицу, — вмешался Воронцов, — в Новороссии обучалось еще восемьдесят тысяч. Известно где они сейчас?

— Нет, — ответил Николай и подошел к окну, оставив советников за столом.

Императору не нравилось как все начало разворачиваться. Последнее что он хотел, так это гражданскую войну в конце уже выигранной войны. Особенно, когда против него выступила коалиция европейских стран с одной стороны, а с другой излишне амбициозный торгаш оружием. Ненависть застилала Николаю глаза, заставляла низложить образ оппонента до чего-то низкого, но никак не равного себе.

Воронцов это видел. Уж слишком много лет он знал Николая. Но он знал и Вадима. Это холодное расчётливое существо, которое он больше не хотел называть человеком. Вообще Беркутов стал чуть ли не воплощением мечты Николая — машина работающая как по часам, безотказная, верная идеалам, неостановимая. Только вышло одно Но. Эта машина работала сейчас против императора, а не за него.

— Могут ли оставшиеся корпуса просто не быть готовыми к походу? — все решил узнать Чернышев, хотя, он как и многие в этом кабинете отлично знал график поставок обмундирования. Пока старые части бились на границах, выигрывая время и перемалывая основные части коалиции, в Новороссии вырастили резерв совсем нового образца.

— Исключено, — ответил Воронцов, — он что-то задумал. Мы должны подождать.

— Мы не можем… Ждать, — Николай повысил голос, — будем думать, что делать с самим Беркутовым. Он похоже никуда не спешит из столицы.

Николай посмотрел на полковника, и тот кивнул, подтверждая, что Вадим еще в столице.

***

Вадим сидел в гостиной собственной квартиры и читал телеграммы. В прохожей дежурило пара оперативников и один у входа в подъезд. И все. Напротив Вадима с книгой в руках сидела Анна и старательно изображала интерес к последнему сборнику стихов какого-то модного петербургского автора.

— Что? — спросил Вадим, отложив телеграмму.

Анна картинно отложила книгу, тяжело вздохнула и спросила:

— Если я тебя чем-нибудь ткну, то кровь пойдет?

— Конечно, — на автомате ответил Вадим и осторожно огляделся в поисках острых вещей, — только давай не будем проверять?

— А что? В одном романе, еще в Пруссии, я читала, что вампиры серебра боятся…

— Ага, а еще осиновый кол в грудь, — усмехнулся Вадим, — ведь обычные люди не умирают от кола в груди.

— Тебе все шуточки? Да Николай тебя в Сибирь отправит! И не как наместника, а как Декабриста!

— А ты пойдешь за мной? — спросил Вадим, раз уж речь зашла о любимом приговоре императора.

Анна не ответила сразу, изображая задумчивость.

— А ты бы хотел, чтобы я там мерзла? Голодала?

— Анна, милая, ну как я бы дал тебе замерзнуть? — не успел Вадим закончить похабную шутку, как получил острым носиком туфли в колено.

— Ты невыносим! Как ты можешь сидеть и ничего не делать, пока в городе чуть ли не буря свирепствует?

— Я занят самым важным, — Вадим усиленно тер пострадавшее колено, — я навожу мосты с людьми. Единственный, кто должен паниковать, и что-то делать, так это Николай.

— Это еще почему? — не поняла Анна.

— У него нет денег. У Российской империи нет денег, — Вадим расслабился и откинулся на спинку дивана, раскинув руки.

— А у тебя есть? — Анна нахмурилась, — вернее я знаю, что есть, но речь же идет про всю Российскую империю.

— Анна, ты слишком долго была за границей, — Вадим наслаждался моментом.

— Смотря на тебя, я сразу вспоминаю почему уехала.

— Анна, ты сидишь в одной комнате с самым богатым человеком в мире, — Вадим улыбнулся и слегка кивнул.

— А где же ты его спрятал? А то я только самого "скромного" вижу, — у Ани так и плясали чертики в глазах, — а вообще, теперь я вспомнила почему вернулась.

— Не старайся казаться меркантильней, чем ты есть. Тебе не идет, — Вадим пожал плечами.

— У тебя где-то есть особенная линейка, которой ты измеряешь на сколько люди меркантильны? — съязвила Анна.

Анна сидела расслабленно, уютно устроившись в кресле. Вадим знал ее рост, вес, генеалогическое дерево, размер обуви, размер груди, все отпечатки пальцев, запах, отпечаток челюсти, краткую психологическую справку, расширенную психологическую справку, в реальном времени отслеживал, на что Анна смотрит, на чем задерживает взгляд, отслеживал сердцебиение и расширение зрачков.

— Ну, можно сказать и так, — Вадим поднял телеграмму, — вот кто точно поместился в разметку "линейки", так это твой отец.

— Это от него, — Анна взяла у Вадим телеграмму.

"Внуки у меня. Слышал о событиях в столице. Нужно закрепить соглашение."

— О чем он? О каком соглашении?

Вадим не сразу ответил, подбирая слова.

— Понимаешь. Он, как твой отец и глава семьи, беспокоится. Ты понимаешь, что я сейчас далеко не в любимцах у Николая, и никто не знает, куда все пойдет…

— Никто, кроме тебя? — перебила Анна.

— Верно, — оскалился Вадим, — и Владимиру Андреевичу нужна страховка.

— И сколько денег он запросил?

— Нисколько. Дворяне закрепляют договоры не деньгами, — объяснил Вадим и отвернулся, давая Анне переварить новость.

***

Зимний дворец.

Чуть ниже кабинета Николая в зале для приемов Александр Николаевич развлекал послов коалиции. Он тянул время пока к императору стягивались ручейки информации. Послы понимали что происходит, но не собирались упускать возможность познакомиться с приёмником Николая.

Император пришел через три часа, когда свежие анекдоты закончились, а обсуждать кино никто не хотел, как бы Александр Николаевич не злорадствовал. Хотя посол из англии попросил копию "Керчи".

— Спасибо, что подождали, — в зал зашел Николай, опустив формальности.

Сразу за Николаем шел полковник Гурьба, продолжая изображать переводчика.

— Никаких проблем, ваше величество, — разлюбезничался англичанин, но с хитрецой.

Сели за длинный стол из английского дуба. Большие окна давали много света. А свежие цветы разбивали ароматом скучный запах бумаг и чернил.

— Как идет отгрузка? — Николай сразу начал с дела.

— Флот только дошёл до Англии, ваше величество, потребуется время…

— Время? За это "время" азовская эскадра пойдет дальше в Средиземноморье, — Николай решил блефовать, — в Севастополе уже собирается экспедиционный корпус, для будущих операций.

Связь с Царьградом лояльные военные пока не смогли установить.

— Простите, но есть новости о странных передвижениях, некоторых ваших частей, — осторожно заявил французский посол.

— Есть, — Николай сложил руки перед лицом, чтобы прикрыть недовольную гримасу, — думаю, что вам известно и кто запудрил бунтовщикам голову.

— Беркутов, — понимающе кивнул англичанин, — мы очень внимательно следим за разворачивающимися событиями.

— Лучше бы первый платеж быстрее довезли, — еще раз напомнил император, — вы не понимаете да? Вадим не собирается с вами договариваться. Я же знаю, что вам ничего не предлагали, а значит вас он оставил на закуску. Азовская эскадра только и ждет отмашки.

Англичанин и австриец, не сговариваясь посмотрели на француза.

— А есть возможность как-то остановить этого барона? Ведь есть не только азовская эскадра, — француз подготовил ответную шпильку, — тихоокеанская эскадра уже вышла к Индии.

Романовы впервые в жизни увидели, что кому-то удалось обыграть английскую разведку. На англичанина стало жалко смотреть. Тихоокеанская эскадра щёлкала все силы Ост Индской компании как орешки. Вся Азиатская компания грозила стать провалом не хуже Крымского разгрома. Хорошо, что моряки только обстреливали порты, не выходя на берег. Но любые подкрепления Индии стали недоступны. А после на пути русских шла Африка, где хватало портов всех из Коалиции.

— Может мы как-нибудь сможем помочь с нашей общей проблемой? — решился англичанин, — мир нужен всем.

— Не знаю, — признался Николай, — в том числе благодаря фильмам, все в империи знают кто готовил новые крейсера, бронепоезда, кто вел корабли в Керчи. У Беркутова слишком хорошая репутация. Я боюсь посылать жандармов, вдруг в столице начнется бунт?

Николай кривил душой. Он боялся не бунта мещан, а смуты в войсках и удара в спину со стороны коалиции.

— Я обязательно передам вашу просьбу ускорить платежи ее величеству королеве Виктории, — англичанин постучал пальцами по столу, раздумывая, — с другой же стороны, — он переглянулся с партнерами по коалиции, — мы могли бы пустить слух… Маленький для начала.

Николай пододвинулся, показывая, что заинтересован.

— А что если Петербуржцы узнают о довоенных договорённостях Беркутова и кого-нибудь из английских и французских бизнесменах, которые решили нагреть руки на войне? Эти дельцы обнаглели выше меры, ваше высочество тоже так считает?

Николай понимающе кивнул:

— Интересная идея, но слухов будет мало. Вот если бы вы задействовали несколько газет.

— Ваша цензура непроницаема, — француз изобразил смущение.

— Ну да. Для всех будет лучше, если вы найдете способ.

Встреча закончилась через несколько часов. Послы ушли, остались только Романовы и полковник.

— Ну, что думаешь? — спросил Николай у Гурьбы.

— Мы что-то упускаем, это раз. Только удара по репутации Вадима не хватит. Горе по погибшей семье вызывает много сочувствия. Но здесь есть вариантик, — замялся Гурьба.

— Говори, — разрешил Николай.

— Вадим приехал в Петербург не один, а со старой подругой, по слухам, у них есть внебрачный сын.

В зале наступила тишина, которую никто не решался прервать.

— Не прошло и пол года, как он ее привез, — заметил Николай, — эти слухи должны стать громче, но без статей в газетах.

Николай заметил как Александр нахмурился и всем видом показывал, что думает об этой "блестящей идее", но вслух ничего не сказал.

— А что мы упускаем? — поинтересовался император, показывая, что предыдущий вопрос решён.

— Почему войска собираются в Москве? На что надеется Вадим? Что в казне закончатся деньги? — вслух рассуждал полковник.

— Тогда его надежды имеют основания, — признался Николай.

— Ждать платежей от коалиции — губительно, — вмешался Александр, — нужно действовать. Мы же знаем, где Вадим держит деньги…

Снова возникла пауза.

— Смело, — то ли похвалил, то ли испугался Николай, — мы можем выделить один корпус без вреда для обороны столицы?

— Думаю, что этот вопрос нужно обсуждать с Чернышевым, — ответил Гурьба, — но помимо войск есть дружина, полицейские и жандармы. Справимся. До Архангельска не далеко.

— На севере еще не везде есть железная дорога, — поспешил напомнить Александр.

— По старинке дойдут, не проблема. От Москвы дальше, —отмахнулся Николай, — Александр Сергеевич, возьмите оба вопроса в разработку. Нужно по тихому начать подготовку.

— Слушаюсь, — встал и отдал честь полковник, — разрешите идти?

— Идите, — отпустил его Николай и проводил взглядом, оставшись с сыном наедине.

Николай пытался разглядеть в Александре себя, но не получалось. Другой человек, взрослый, самостоятельный.

— Говори.

— Это ошибка. Нельзя трогать Вадима за семью. Коалиция уже почувствовала на собственной шкуре и кошельках, что бывает с такими обидчиками. Никто из командования в Крыму не выжил. Вообще. Нахимову не у кого было принимать капитуляцию.

— Посмотрим, — решил Николай.

***

Новости о первых шагах оппонентов до Вадима дошли из газет. Французский "Le Mond" и английский "Times", решили подвести итог двухлетнему повествованию и найти крайних в печальных результатах. Крайними выбрали оружейников, которые недостаточно быстро поставляли новое оружие, недостаточно быстро строили новые броненосцы, недостаточно быстро разрабатывали новую артиллерию, хотя пример всегда был перед глазами. Дальше авторы статей аккуратно подводили к успеху Вадима на международном рынке и лицензиях, которые перед войной корпорация планировала продавать за границу. Отдельно выделились австрийские газеты, которые чуть ли не прямым текстом заявили о сговоре своих оружейников с корпорацией. Как итог задавался вопрос: а что с договорённостей поимела корпорация, и не стала ли кровь сотен тысяч солдат достойной платой для Вадима.

Вадим, как и вся верхушка корпорации быстро поняли, что это только начало компании.

— Ты о чем задумался? — спросила Анна, застав Вадима за свежей газетой.

— На сколько хватит Николая. Он решил доказать всем и себе в первую очередь, что сможет победить меня не начиная кровавую баню. Представь себе это как хрупкое равновесие.

— Ты же сидишь в квартире. Только протяни руку и хлоп, — Ана показал как бы прихлопнула комара.

— Ну закроет он меня в крепости, но моя сила же не в, — Вадим не смог подобрать слов и показал на шелковый халат, — а в людях. Сколько пройдет времени, прежде чем мои люди собирутся и пойдут на приступ крепости?

— Там будут солдаты. С пушками, — заметила Анна.

— Конечно будут. А город утонет в крови. Заводы встанут, поезда встанут, дороги перекроют "добрые люди". И будет Николай потом собирать все по осколкам. Нет, ему нужно утопить меня. Сделать так, чтобы мои сторонникам было противно даже сидеть рядом. А пока же всем выгодно быть на моей стороне.

Вадим понял, что переборщил, когда Анна изобразила, что засыпает.

— Вот не надо. Будет весело, — пообщал Вадим.

И уже на следующий день несколько независимых газет на заводах по всей империи опубликовали информационную бомбу. Вадим решил не оправдываться в газетах, а просто перебить шум, громким взрывом.

На первых страницах красовался черновик договора между Николаем и группой государственных деятелей. Где помимо конституции, парламента и освобождения от крепостничества, Вадим подделал пару новых пунктов:

У помещиков не отнимали крестьян через десять лет, а выкупали сразу за часть ценных бумаг дочерних компаний Корпорации. Ажиотаж там царил такой, что даже война не могла заглушить выкрики на Петербургской бирже.

Второй же пункт гласил, что все крестьяне выкупаются сразу с землёй и без какого либо периода.

Вадим хотел добавить пункт про обязательную медицину, но посчитал, что это уже будет перебором. Достаточно, что дворяне, верная опора императора увидели бы упущенную прибыль. Это с одной стороны, с другой же, крестьянам еще раз напомнили, что они еще десять лет не принадлежат себе, а помещику, и там еще оценку нужно провести и так далее и так далее.

А что император терял часть полномочий и сильно ограничивался во власти, волновало только самого императора и его разросшуюся семью.

В качестве слухов Вадим пустил новость о том, СКОЛЬКО уходит денег из казны на содержание Романовых.

***

Заметив подготовку расквартированных частей линейной пехоты в Петербурге к походу, Вадим приказал действовать быстро.

У Северодвинска было охранение, как у важного перевалочного пункта и крупнейшего порта на Севере страны. Город из бетона и кирпича принимал грузы с Дальнего Востока по Северному пути.

Кому же как не генералу Захарченко выпала роль обороны города на побережье. Михаил провел один корпус из Москвы в Северодвинск задействовав все свободные поезда.

Второй корпус остался оборонять Белокаменную. Уже в пятидесятом голу от Москвы как паутина тянулись железнодорожные линии, соединяя империю стальными нитями. Радиальные маршруты позволяли гонять грузы, пассажиров и армию от самого юга армянских княжеств до портов Петербурга, Мурманска, Северодвинска и Архангельска.

Захарченко в компании князя Есислава Павловича Васнецова следил за разгрузкой корпуса. Старик опирался на трость. Он снова начал ходить после того, как доктор Гааза прооперировал ему спину.

— Печально все это, — заявил князь.

— А что поделать? — пожал плечами Михаил.

— Будете бить? — спросил Есислав.

— Посмотрим.

Несколько часов, как пришли новости о приближении к Северодвинску лояльных Николаю частей. Их вел Чернышев, собираясь с наскока взять Северодвинск и его укрепления, где по данным разведки хранилось серебро и золото, которое Вадим подготовил для сделки.

Только вместо распахнутых дверей и мэра с золотым ключом военного министра ждал укрепленный район с прикрытием из бронепоезда с суши и башенной артиллерии с берега.

А вот, что происходило дальше, навсегда вошло в армейские анекдоты. Из числа черных, но смешных.

Лоялисты просто не готовились к долгой асаде и не имели новых орудий. Поэтому стоило только Чернышеву подойти к городу, как начались гляделки. Министр просто не собирался убивать солдат о превосходящую оборону, но и долго стоять не мог.

После недели гляделок, Чернышев организовал отступление. Захарченко оценил манёвр и выделил передовой отряд для преследования.

Но стоило только Чернышеву остановиться и развернуться для боя, как преследователи отступали к городу. А там снова начинались гляделки. Министр несколько раз выделял отряды для уничтожения железной дороги между Северодвинском и Москвой, но стоило только показаться бронепоездам, как все разбегались. Не было у министра ничего сравнимого по мощности и дальности. С другой же стороны Захарченко чуть ли не на стены лез, как ему не терпелось выйти из города и разгромить министра. Пусть и своего.

Но Вадима полностью устраивал статус Кво, когда Николай мог гонять лояльные войска только по северной части европейской части империи. И далеко не уйдешь, коалиция рядом, и сложа руки не посидишь.

Чтобы не наводить панику в империи, догонялки Захарченко и Чернышева назвали учениями. Ведь никто же не стрелял? Не стрелял? Если кто и умер, то только от смеху.

Вот только военным было не до смеха. Захарченко очень жеско ограничивал приказ. Ведь ему кровь из носу, но нужно защитить очень богатые склады Северодвинска. Как все думали. А Чернышева же ограничивали возможности. Он из первых рук знал, что Захарченко делал с врагами империи в оборонительных сражениях и на чем их вертел.

Так учения кончились тем, что Чернышев с корпусом вернулся в Петербург, а Захарченко остался в Северодвинске.

Противостояние перешло в другую плоскость. Бумаго-марательную.

"Уважаемый, или не очень, Вадим Борисович, я тебя всеми чертями заклинаю, разреши начать преследование условного врага. Они же уходят. Пешком!"

Генерал Захарченко.

"Дорогой Михаил,

Я совершенно не понимаю, что тебя не устраивает? Стоит врагу только увидеть твою защиту, твои начищенные стволы орудий, растянутую по изгибам местности колючую проволоку, тщательно скрытые траншеи, как он уже бежит! Что это, если не повод для гордости? Еще немного и вы, мой дорогой друг, войдёте в историю как неприступный Захарченко!"

Последнее предложение запретили цитировать на офицерских собраниях, а то на громкий хохот стали жаловаться соседи, по кварталу.

Глава 23 В политике не бывает чистых

17 июня 1853 Петербург.

"Учения" не принесли ожидаемого результата, только обострили проблему со средствами.

Пока Чернышев бегал от Захарченко, в Петербурге продолжилось бумажное сражение. Вышло несколько статей посвящённых "жестокой" оккупацией Россией центральной Азии, отдельно вышел отчет, который рассказывал подданным о пользе решения по раскрепощению крестьян именно в форме десятилетнего контракта.

В ответ Николай получил счет. Только в этот раз счет могли видеть все подданные империи. Каждый человек, который умел читать или слушать теперь знал сколько стоят панталоны ее величества, сколько стоит мундир его величества, сколько стоят мундиры всех детей, сколько стоит шелковое постельное белье, алмазное декольте, а в конце заметка, которая напоминала читателям о плачевном состоянии бюджета империи.

Вадим добавил шпильку о том, сколько император тратит на балеты, выделив на чьи выступления и кому из актрис он чаще всего отправляет подарки.

Николай рвал и металл. По его приказу полковник уже третью неделю лазил по портовой зоне Петербурга, разыскивая подпольные печатные станки. Ситуация у Северодвинска еще раз напомнила императору о необходимости действовать, и он дал добро объединённой флотилии у Царьграда на поход. И сразу так вышло, что на это нашлись деньги из фонда поддержки ветеранов. Вадим тонко намекал императору, как будет в дальнейшем: пока правительство делает что-то полезное для страны, то на это всегда будут деньги. Николай же посчитал жест очередным напоминанием о покушении на свою власть.

Адмирал Нахимов и Гриффит же воспользовались случаем. У Царьграда остались броненосцы проекта Полумера сторожить проходы в проливы и помогать с обороной, пока все мореходные силы выдвинулись в поход, прихватив экспедиционный корпус из Крыма.

В это время Николай, Александр и полковник Гурьба решали, что же делать дальше. Николай все чаще привлекал сына к управлению страну, поручая важные и сложные задания. В условиях кризиса император хотел посмотреть, как же справится приемник. Полковника же пригласили как исполнителя.

— Мы провели социологический опрос, — Гурьба читал отчет.

— Какой опрос? — не понял Николай.

— Это наши социологи придумали. Опрашивать людей из разных слоев и в разных частях страны, чтобы понять отношение подданных…

— И что тут придумывать, так же всегда работали? — удивился Александр Николаевич.

— Вопросы задаются всем не скрываясь, только мы спрашиваем не в лоб, как человек например относиться к царь батюшке, а доволен ли он нынешней жизнью, — стал погружаться полковник в подробности.

Гурьба закончил дополнительные курсы в университете, чтобы и повыше пробиться и овладеть новыми средствами познания. Мир вокруг менялся, и полковник предпочитал меняться в ногу с ним. Если появился телеграф, значит должны быть люди, которые умеют им пользоваться, то же с телефоном, или что там еще придумает корпорация.

— Ладно, так что там думаете народ? — спросил Николай.

— Они в растерянности. Новые реформы встретили и тепло и неудовлетворённо. Условно, — принялся объяснять полковник, — могли бы и лучше. После появлениянелегальных статей взгляды ушли скорее от вас.

Полковник положил перед Николаем список и разбивку всех государственных структур по отношению к решению императора. В армии среди молодых офицеров чуть ли не открыто критиковали манифест. Моряки были в откровенном замешательстве, не понимая, что происходит. Железно за императора выступали пожилые офицеры, большинство из которых застали Наполеоновские войны. Так же жандармы и полиция, среди обычных же чиновников, аппарат которых разросся как опухоль, не внушал. Сплошные приспособленцы без убеждений были готовы пойти за тем, кто сильнее.

— Ещё есть опросы фермеров, рабочих… — полковник пролистывал отчет, но Николай его остановил.

— Довольно. Бунты крестьян и мещан мы подавим. Против вооружённых сил у них нет и шанса.

— Как скажете, — полковник мысленно не согласился, но решил не перечить.

— Отец? — спросил Александр Николаевич, заметив раздражение Николая.

— Ничего, — огрызнулся Николай, — вообще ничего не помогает.

— Мы не должны отчаиваться, — хотел взбодрить отца Александр, но Николай поднял руку.

— Полковник, оставьте нас.

— Да, ваше величество, — Гурьба поклонился и вышел из кабинета.

— Я решил связаться с губернаторами… — Николай встал из-за стола и пошел к винному шкафу, чтобы налить любимого ликера, — во время войны с Коалицией все были как монолит, не разделить. Но что сейчас? Заметив мою слабость, они размякли, потеряли веру! Я каждого знаю лично, а теперь, словно плевок в лицо! Полковник тебе не говорил, что каждый десятый чиновник владеет какой-нибудь лавкой, магазинчиком связанным с Корпорацией? Я удивлен, что не больше, — Николай плевался сарказмом, как ядовитый паук, — хотя они осторожничают, и мы не всех нашли.

— Отец, а чего ты хотел? — спросил Александр, — жизнь станционного смотрителя это считай, что шутка. А есть еще доктора, учителя, полицейские. Все видят, что заводчики поднимаются и поднимаются быстро. На одной чаше весов корпорация, где есть общежития, квартиры черкз десять лет, детские сады, школы, с другой стороны мы.

Александр тяжело вздохнул. Российская империя напоминала химеру из библии, существо, которое собрали из разных частей, и теперь швы трещали. Император еще не увидел, но он уже стал символом старого мира. Его правительство просто не успевало реагировать, а желание Николая влезать в каждое дело, только больше усугубляло разрыв. Николай был императором почти тридцать лет, но он оставался человеком. Человеком, который нуждался во сне, еде, отдыхе и любви.

С другой же стороны… Николай не верил, что за всем конфликтом стоял только один Вадим, ведь один человек не мог так глубоко проникнуть в суть вещей. Мысли императора медленно вернулись к отчету еще старого главы Третьего Отделения генералу Месечкину. Отчёту о странных не людях, которые разгуливали по земле, преследуя неизвестные цели.

Николаю осталось только ждать платежа Коалиции.

***

Новейшие ледокольные крейсера построили в Северодвинске для сопровождения обычных ледоколов по Северному морскому пути и для обороны северного побережья. Адмирал Горынин влюбился в головной корабль серии Горыня с первого взгляда. Корабль в движение приводило три мощных винта, способных разбивать лед. Суммарно же мощность паровых машин доходила до двадцати семи тысяч сил.

Прочный двойной бронекорпус служил надёжной защитой как от ядер, так и от возможных столкновений со льдинами. На палубе же разместили две орудийные башни с Софьями и по три семидесяти миллиметровых орудия по бортам с противоосколочными щитками. От бронированной рубки корабля к трубам тянулась радиоантенна для связи с материком, кораблями эскадры или судами поддержки.

Для похода к Датским проливам Вадим выделил малые силы сопровождения в виде нескольких танкеров с углем, боеприпасом и два корабля носителя быстроходных комаров. Юркие суда с противокорабельными ракетами хранил подвешенными на палубах, как шлюпки и спускали перед боем на кранах.

Дания осторожно согласилась помочь Вадиму, в обмен на кредит под хорошие условия. Они тоже натерпелись за войну и хотели хорошенько обновить арсенал, чтобы в следующий раз надрать лицо Прусакам еще чище.

Горынин же ждал начала операции с нескрываемым возбуждением. Он долго служил на флоте, отдав всего себя, и когда увидел новейший клипер на винтовом ходу, то сразу понял — вот оно будущее. У России был шанс начать перевооружение флота первыми в мире, оседлать волну, но Николай любил пехоту. Это все знали. Горынин же просто попал под горячую руку крючкотворцев. Но адмирал это запомнил.

Как и запомнил Вадима, который пришел к нему и предложил возглавить волну, которую правительство упустило. Да торговый флот не пользовался такой честью, туда шли на пенсию, или наоборот, юнцы, чтобы набраться опыта. Вадим же предложил адмиралу стать исследователем, первопроходцем, победителем самого непокорного, самого нелюдимого из океанов.

Горынин теперь знал Север империи лучше любого в мире. И он лучше любого другого знал, что там, под промёрзшей землей, льдом и снегом скрыты сокровища невиданных масштабов. Донбасс с запасами угля уже не казался лучшей жемчужиной страны.

Об этом же знал и Вадим. Знал и строил ледоколы. Дорогие суда не окупались, если бы с Востока возили шкуры или что-то еще, поэтому они везли золото и серебро. Северный морской путь стал нелегальной жилой доставки драгоценных металлов в обход казны.

Как бы у адмирала не болело сердце, но он видел куда идут деньги. Вадим ему доверял и показывал даже самые закрытые проекты. Пока на юге и западе шли какие-то отвлекающие маневры, войны, революции, в Сибири шла работа. Горынин же следил, чтобы об этой работе никто не знал и не мог вмешаться. Вместе они завладели не просто волной, а посеяли бурю.

Стрелка часов на карманных часах адмирала указала на восьмерку. Утренний туман уже разошелся и с Запада дул сильный ветер. На горизонте появились следы дыма.

К проливам шла английская эскадра пароходов. Именно англичане собрались первыми предоставить Николаю помощь в попытке откупиться, потому что именно у них больше всего горело под хвостом. Стараниями адмирала Романова в Индийском океане и у берегов Африки метрополия потеряла связь с зарубежными колониями. Виктория национализировала Ост-Индийскую компания, приняв колонию под личное правление короны. Лорды не хотели и не любили терять деньги, вот и спешили обратить ситуацию. Как это уже случалось не раз.

Британцы же первыми поняли масштаб проблемы после боя у Одессы.

— Что известно? — спросил Горынин у капитана флагмана.

— Не все. Десять паровых фрегатов, новые модели. Знаем, что деньги везут на "Курьере".

Горынин поднял бинокль. Последние несколько месяцев разведка Вадима в Англии все чаще стала натыкаться на препятствия. Нормальная ситуация, но очень не вовремя.

Новые паровые фрегаты англичан не отвернули даже разглядев ледокольные крейсера русских, что уже вызывало уважение. Через бинокль адмирал не мог понять, из чего сделаны корпуса кораблей, но новые рубки и орудия в подобии спонсонов намекали на новинки в инженерной школе. Какие именно Лами поставили пушки Горынин не знал, но ходили слухи, что коалиция начала испытания первого нарезного орудие со скреплённым стволом, изобретённое английским инженером Армстронгом. Софья давно переросла детские болезни и верно служила имперской армии и флоту. Так что адмирал с интересом ждал столкновения.

Первыми поприветствовать англичан вышли разведывательные комары. Катера шли без ракет, только с морскими пулеметами. У разведчиков стояла задача найти корабль с грузом.

Англичане словно в замешательстве среагировали не сразу, подпустив разведчиков слишком близко. Адмирал надеялся, что эскадра просто застала врага врасплох и они не ждали новую флотилию именно от Вадима на Балтике. А зря.

Комары успели найти “Курьера” прежде чем по ним открыли огонь. Из чего-то мелкого и скоростного. Работали как раз новые пушки Армстронга сорок пятого калибра. Но работали не уверенно, не на пределе возможностей. И получив пару попаданий комары ответили длинными очередями. Двадцати миллиметровые снаряды сдували орудийные расчеты мелких пушек, но крупные орудия в спонсонах молчали, словно готовясь к чему-то.

Выдвинулся второй эшелон Российской Северной эскадры. Пропуски между крейсерами прикрывали комары с ракетами. Все построение напоминало большую сеть или невод, где грузилами выступали крейсера.

Вот тут англичане и показали, что они не речная рыба.

Словно ужаленные в корму британские фрегаты загудели и рванули навстречу. Вода под кормой словно закипела, запенившись, а британцы встали на дыбы, ускоряясь. Разведывательные комары развернулись и бросились в погоню, но даже у них не хватало скорости.

Горынин взмок. Задрав нос англичане показали козырь: стальной таран, напоминавший большой гарпун для охоты на китов. Не только с остриём, но и зубцами, чтобы застрять в толстой шкуре. Лами шли на таран.

— Открыть огонь! — отдал приказ адмирал, нарушив тишину и вернув офицеров в реальность.

Враг тоже умел неприятно удивлять, но бой только начался.

Башенные орудия дали первый пристрелочный залп, но время на второй могло и не хватить. Так что на перехват выдвинулись комары, нарушив построение.

Флагману повезло попасть прямо в задранное брюхо фрегата, разворошив внутренности каморным снарядом. Разваливающийся пополам от нагрузки англичанин завилял и завалился на бок, прежде чем исчез во взрыве пара.

— Что за черт, — Горынин схватился за перила мостика, чтобы не упасть.

По рубке раздались голоса:

— Капитан удар! У противника наверное взорвался котел!

— Вздор! — Владлен Иоанский расстегнул воротничок адмиральского мундира, — что там должно быть за давление?

— Не могу знать, — стушевался сигнальщик, который и доложил наблюдение.

Чтобы хотя бы попытаться уйти с пути ракет, англичане тоже нарушили строй и разделившись на две волны. Первая волна шла на таран, вторая же явно собиралась прорвать блокаду.

— Приготовиться к удару! — скомандовал капитан, когда британец подошел опасно близко и сбросив скорость опустил нос.

Удар сотряс крейсер, в воздухе же раздался скрежет стали о сталь, напоминая морякам треск льда в арктике. Они хотели вспороть тушу крейсера ниже ватер линии, но не получилось.

Таран пробил первый корпус, но мощнейшая броня вывернула наконечник, и британец застрял. И вот тогда стало понятно, для чего же были нужны орудия в спонсонах. Фрегат поднял стволы орудий как маленькие ручки и накрыл палубу и мостик крейсера струей желтого дыма. Под огромным давлением англичане решили затравить русских моряков, надеясь на неожиданность манёвра.

— Противогазы! — скомандовал капитан задыхаясь.

Эту новинку заставили носить на поясе вообще всех. Даже Владлен, встав на ноги, снял устройство с пояса и натянул на лицо.

— Смотрите! — испуганно заорал сигнальщик показывая на соседний кесер “Бегемот”.

В него тоже впился британец, только вместо газа поливал палубу струями горящей нефти. Горыня не мог помочь собрату, бортовые орудия поливали проскочивших англичан. Тогда адмирал через бинокль заметил моряка, который выскочил из бортовой оружейной ниши, сбросил с семидесяти миллиметрового снаряда защитный колпачок и бросился к фрегату. Он словно не чувствовал жара пламени, хотя на нем слезала кожа, пока все офицеры на мостике бессильно наблюдали. Мотроспробежал по горящей палубе и прыгнул. Обычный фугасный снаряд со снаряжённым взрывателем сработал о британскую палубу.

— Господи помилуй его душу, — перекрестился Владлен Иоанский, продолжив бормотать про себя, — … и очисти ны от всякия скверны, и спаси…

Таран британца сломался, но фрегат не спешил тонуть. Он медленно горел от собственного оружия. Взрыв снаряда на палубе повредив внутренние резервуары, начался страшный пожар, но никто не спешил на помощь. Сначала выжившие артиллеристы на Бегемоте расстреляли вцепившегося в Горыню фрегат, а потом уже Горыня помогал тушить Бегемота из водомета. Пламя удалось сбить не разу. На белой бронированной шкуре бегемота появились черные пятна, деревянный же настил верхней палубы прогорел и теперь напоминал решето.

— Ваше высокоблагородие, доклад с одного из комаров, — к Горынину обратился связист.

— Что там?

— “Курьера” загнали на берег.

Адмирал заметил, что связист не решается продолжить, поэтому добавил ласки в голос:

— Ну отлично же. Что не так?

— Капитан комара загнал британца на берег, выпустив корабельные ракеты, — во флоте пока не прижилось полное название “противокорабельные ракеты” и моряки коверкали слово, — одна взорвалась разу, снеся рубку управления. А вот вторая застряла в корпусе. К Английскому кораблю уже выходят местные, а если они узнают о грузе…

— Не продолжай, — приказал Горынин, — передать приказ!

***

Молодой капитан Осипов полюбил Комар, стоило только ступить на борт юркого противокорабельного катера. Молодой офицер справедливо считал, что именно за быстроходными кораблями стояло будущее российского флота, поэтому, когда британец стал отрываться от погони, то Осипов воспринял это как вызов. Первой же ракетой он метко снес рубку управления. В датских проливах стоило только отвлечься, как сразу же корабль рисковал наскочить на мель. Так и случилось. “Курьер” потерял управление и сбился с пути. Только чудом британец не развалился, вспоров себе брюхо об острые камни.

А вот дальше в игру вступила смекалка капитана Осипова. Он знал Какой груз перевозил англичане, и не мог допустить потерю груза или чтобы кто-то кроме российского флота его получил.

Тогда Осипов приказал убрать взрыватель со второй противокорабельной ракеты и ударить болванкой. Трюк сработал. Английские моряки побежали только от вида несущейся на них ракеты, а стоило же этой дуре пробить палубу и еще посветить работающим двигателем словно огромным факелом.

Осипов дождался, пока в ракете закончится топливо и только после этого приказал брать фрегат на абордаж. И под предлогом неразорвавшейся ракеты закрыл доступ к трофею.

К сожалению, но ракета пострадала сильнее чем хотелось бы. Груз пришлось быстро перегружать на суда поддержки, а потом подорвать заряд, уничтожив тайну нового двигателя британцев.

Глава 24 Да здравствует Свободная Ирландия!

Белла поняла, что спокойный семейный ужин закончился, когда дворецкий принёс прогноз погоды. В зашифрованном послании ей пришел новый приказ от самого Вадима.

Сначала Белла подумала, что приказ связан с успехами английской контрразведки против ирландских агентов, но картина не складывалась. Вадим просил проникнуть на завод доктора Бэббиджа под Лондоном.

Завод англичане возвели в сотрудничестве со швейцарским ученым Эгбертом Тагледским. Позднее к ним присоединился немецкий промышленник Сименс и профессор Хокинс. Хокинс присоединился совсем недавно, уже после начала войны Коалиции с Россией.

И что они делали на заводе никто не знал. Белле удалось установить, что где-то год назад завод получил большой заказ от Английского адмиралтейства и все. Видимо, что-то случилось, раз Вадим посчитал, что пора раскрыть тайну.

Только завод очень хорошо охраняли. Так же хорошо, как новейшие верфи. Туда и на милю не подпускали любого с рыжими волосами или клетчатой юбкой.

Белла взглянула на мужа. У графа даже после начала войны и разгоревшейся русофобии остались очень высокие друзья. Они так давно приехали в Англию, что давно сошли за своих. Словно кто-то заранее отправил…

Белла прогнала мысль. Чтобы отвлечь силы Скотланд-Ярда от охраны завода, Вадим прдготовил подарок.

— Красиво, — прошептала Белла, ознакомившись с планом.

Он предложил разыграть карту с восстанием в Ирландии, но Ирландия была далеко, требовался фейерверк поближе. Белла еще раз все прочла и поняла, что не хватит. Вадим оставлял ей свободу маневра, разрешая привлечь любые силы.

Белла закончила ужинать, уложив детей и мужа спать, а сама пошла готовиться. В ее кабинете в шкафу лежали подарки от Вадим, которые он передал уже в далеком пятьдесят первом году после Международной выставки. С тех пор вещи так и лежали в коробках, подальше от чужих глаз.

Прежде всего Белла примерила черный корсет с кружевами, подойдет ли он по фигуре. С трудом, но подошел. Корсет Вадим сделал легким и прочным, в зашифрованной записке указывалось, что он бронированный и способен защитить от пистолетного выстрела.

— И на том спасибо, — пробурчала Белла, разминаясь.

Она давно бросила карьеру воровки, но форму старалась не терять.

В другой коробке лежали радиовзрыватель замаскированный под серебряную зажигалку и взрывчатка с детонаторами в двух пачках сигарет.

В последнем же подарке лежал дамский револьвер с экспансивными пулями. Простой, очень удобный и, что самое приятно, Белла легко спрятала его в складках платья.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответила Белла, не переставая примерять ожерелье, которое бы сочеталась с полным нарядом. Черное воздушное платье, такая же черная шляпка, пиджачок и перчатки.

— Отлично выглядишь, — со спины к Белле прижался дворецкий и ловко руками зацепил кружевные трусики под платьем, чтобы опустить.

— Нет.

— Нет? Ты не для этого меня…

— Нет, повторила Белла, повернувшись к мужчине лицом и поправляя наряд, — пора нанести Англии удар в сердце.

В глазах у мужчины загорелся огонек предвкушения.

— Наконец!

***

На ирландское подполье легла задача с отвлечением. Белла же планировала пробраться на завод, но ей требовалась помощь. Она давно не видела и не встречалась с Облаком, но час настал.

Подруга была нелюдима и предпочитала жить отдельно, поближе к берегу Темзы. Еще лет пять назад Белла купила небольшой домик с причалом, чтобы прогуливаться с семьей на лодке, но от реки шла такая вонь… Жить в домике все равно было можно, да и Облако не жаловалась на запахи, словно не замечала их вовсе.

Внутри дома горел слабый свет и слышалась музыка. Уже на подступах к лужайке появился туман, который как одеяло стелился по земле. Белла не боялась и спокойно подошла к двери, чтобы постучать, но та открылась раньше, впуская гостью.

Белла осторожно пошла на звуки музыки. В центре гостиной стояло пианино, за которым сидело Облако в белом платье и играла колыбельную. Рядом же стояла детская кроватка, где спал темноволосый мальчик.

Белла замерла от удивления.

— Вы наконец решились? — спросила Облако, не отвлекаясь от музыкального инструмента.

— И тебе привет, — Белла решила съязвить, чтобы не показать, как ее застали врасплох, — давно не видились. Вижу, что у тебя тут многое случилось…

— О да, — ответила Облако и тепло улыбнулась.

Она не заплетала волосы, не носила косметику, но все равно оставалась красивой и словно светилась, приковывая взгляд.

— Откуда? — спросила Белла, но Облако мягко шикнула.

— Тише, только уложила. Ты почти два года меня не навещала.

— Прости…

— Не надо, — Облако закончила играть и тихо закрыла крышку, — чем я могу помочь?

— Мне нужно будет незаметно пробраться на новый завод и уйти…

— Без проблем, — кивнула Облако.

— Это от него? — Белла кивнула в сторону мальчика.

— Ступай, подруга, — холодно ответила Облако, — а то дома родные потеряют.

***

Англия переживала не лучшие времена. Русская война, как ее называли в Лондоне, пошла не по плану. Русский царь прятал огромное количество козырей в рукаве, заманив коалицию в несколько ловушек. Каждая оплошность стоила огромный денег и репутации для министерств. Стране требовались победы. Такой решили сделать захваченное у берегов Бельгии грузовое судно корпорации «Вестникъ». Сухогруз "Русский конь" загнали в Темзу, чтобы провести по главной артерии Англии до самого Лондона, где люди бы смогли увидеть трофей.

Полностью железное судно с винтовой тягой перевозило крупную партию азотных удобрений в Калифорнию и на время войны застряло в порту. Для мещан придумали версию с героическим захватом и целой морской операцией с преследованием.

— Никакой красоты, — заметила Виктория.

Королевская семья пришла на берег, чтобы показать себя подданным и на природе обсудить новости.

— Оно торговое, — пожал плечами Альберт.

Он вел Викторию под локоть. Они чувствовали тепло друг-друга, не обращая внимание на окружение из почётной гвардии.

— Как думаешь, мы успеем? — с тревогой спросила Виктория.

— Надеюсь. Министр обещал результат.

— Он много чего обещал. И где мы сейчас?

По просьбе мужа Виктория согласилась передать часть полномочий парламенту, с тех пор несколько раз пожалела о решении. Новый премьер министр явно не справлялся с задачей, затащив страну в эту гадкую войну, от которой шли только одни убытки.

Англия уже потеряла доступ к Индии и Африке и неизвестно когда снова получит к ним доступ. Хорошо, что у Русского царя не было достаточно войск на дальнем Востоке или в Северной Америке, а то Колониальным силам пришлось бы очень тяжело. Хотя потеря портов и прикрытия с моря, уже вызвали волнения.

С другой же стороны, на третий год война во всей Европе стали проглядывать проблемы с едой. Снова. США пытались поставить зерно, но у Коалиции не хватало кораблей, чтобы обеспечить нормальную перевозку.

Турция можно сказать, перестала существовать. А войска Австрии оказались хуже всех готовыми к современной войне. Они держались только потому, что Россия не давила на Западе, предпочитая доедать Турцию на Кавказе и в Царьграде.

Десять лет назад Англия проиграла войну в Афганистане и с тех пор Русские кусок за куском забирали центральную Азию.

Без контроля Средиземного моря, где сейчас веселилась Азовская эскадры, могли начаться проблемы в Северной Африке.

— Альберт, последнее время все так навалилось… Может съездим в Шотландию? — предложила Виктория.

Был у нее один замок, где они любили бывать.

— Конечно, — кивнул Альберт и отвлёкся.

На "Русском Коне" появилось какое-то движение. На улице стоял вечер, а на корабле не стали зажигать фонари, так что, точно было не понятно.

Послышались крики, и прогремел выстрел.

Альберт обхватил Викторию. Круг из гвардейцев сжался.

— Ваше величество, немедленно уходим, — заявил сержант, и они двинулись в сторону кортежа.

Но прежде чем королевская семья успела отойти от берега, на рубку судна залез какой-то парень в белой рубахе с проводом в руках. Он прошелся взглядом по набережной и остановился прямо на Виктории.

— Да Здравствует свободная Ирландия!

Последнее, что успела увидеть Виктория, прежде чем белое облако огня накрыло ее, так это теплую улыбку Альберта. Он крепко-крепко обнял Викторию, прежде чем все пропало.

***

Чудовищный взрыв сотряс Лондон. На помощь пострадавшим стягивали все доступные силы. В городе подняли тревогу, объявив комендантский час.

Завод Современных Машин стоял вплотную к городской застройке. Патруль каждые пол часа обходил территорию вдоль забора, проверяя, чтобы никто не проник внутрь.

У одного из грузовых поездов в будке дежурил охранник, он был из местного персонала и не поехал на срочный вызов. Мужчина не заметил, как медленно улицу охватил туман. Суматошный вечер вымотал его, но спать было нельзя. Охранник зевнул и вышел из будки на осмотр, сразу же чуть не поскользнувшись на металлическом шарике.

Такие как мелкий град стали падать на улицы Лондона сразу после улицы, и никто не понимал, откуда они. Охранник подобрал шарик и покрутил в пальцах. На коже почти сразу же проступили красные пятна, но никаких болезненных ощущений не возникло, только вкус металла во рту.

Охранник выкинул шарик и посмотрел за ворота.

— Эй, вам сюда нельзя! — он потянулся за деревянной дубинкой, что висела на поясе, заметив женщину с коляской. Милое светлое лицо как звезда на небе выступало из мрачного черного наряда.

— Простите, я потерялась, на улице такой туман, — Белла изобразила испуг.

— Уходите, сейчас же, — охранник потянулся за свистком, но не успел.

Нежные руки в белых перчатках обхватили его голову и с щелчком повернули.

Облако подхватила тело и тихо перенесла его обратно в будку.

Белла же спрятала коляску, отстегнула подол платья, сбросила шляпку в коляску и натянула шарфик на лицо.

— Справишься сама? — спрочила Облако.

— Смотри и учись, — заверила Белла и тихо побежала к цеху.

— Ну-ну, — улыбнулась Облако растворяясь.

Белла подкралась к двери, и достав отмычки, открыла дверь. Не смотря на вечерний час, завод продолжал работу.

Главный цех тянулся на сотни метров, там шумели станки и паровые машины, которые нагнетали давление. Нависая же над цехом, располагался офисный этаж, куда Белла и направилась, крадясь по лестнице.

Небольшой коридор соединял несколько кабинетов. Белла изучала таблички на дверях: “главный инженер”, “Директор”, “Бухгалтерия”.

Выбрав дверь главного инженера, Белла вскрыла замок и заглянула внутрь. В кабинете стояла темнота, пришлось зажечь лампу на столе.

— Ого, — удивилась Белла, осмотрев кабинет.

На стене висела доска с технической схемой, но язык бл Белле не известен. Белла достала портативный фотоаппарат напоминавший квадратную рукоятку от зонтика и с щелчком открыла объектив. Для того, чтобы сделать снимок было достаточно нажать на кнопку.

Белла делала снимки схем, пока не наткнулась на деревянную коробку, которая стояла в углу кабинета. Крышку не успели закрыть и из-под нее сверкал блеск металла. Белла отодвинула крышку и ахнула.

Внутри среди опилок лежала металлическая сфера, размером чуть больше футбольного мяча. На сфере лежали копии схем и личная подпись инженера: Эгберт Тагледский. Джек пот.

Белла быстро закрыла ящик, спрятала камеру под корсет и установила пачку сигарет под столом, предварительно выдвинув одну из сигарет, взведя тем самым взрыватель.

Она уходила быстро, унося с собой ящик. Не очень удобно было тащить его самой, но других вариантов не осталось. Белла прокралась к двери и вышла во двор, откуда быстрым шагом направилась к воротам.

— Эй, кто там? — окликнул Беллу патруль.

Они обходили территорию завода и только-только вывернули за угла цеха, оказавшись у Беллы за спиной. Белла побежала и на ходу достала зажигалку. Два нажатия, и прогремел взрыв, разворотил стену цеха и засыпал осколками патруль.

— Это что черт возьми было? — раздался голос Облака, и Беллу окутал туман, помогая сбежать.

Белла закинула сферу и документы в коляску и выбежала на улицу. За ней, словно занавес опустился туман.

— Если вы решили взорвать весь город, то я конечно не против, — продолжила Облако.

— Давай не сейчас, — перебила ее Белла, уходя между кварталами.

Она бежала к подготовленной в укромном месте карете.

— Эй, кто бежит? — раздался мужской голос.

Сквозь туман нельзя было разглядеть что-то, кроме силуэтов и тусклого фонаря, шарящего по узким улочкам.

— А ну, стоять! А то стрелять буду! — предупредил все тот же голос, и прежде чем Белла успела ответить, раздался выстрел.

Ее сильно ударило в бок, отбросив от коляски.

— Какого черта ты выстрелил? — к Белле подбежало двое мужчин в форме констеблей, вооружённых винтовками. Они патрулировали улицы, а после взрыва на заводе решили проверить и побежали на шум, прежде чем попали в туман.

— Ух блять, — мужчина с кудрявой бородой и говором шотландца прикрыл рукой лицо, заметив в кого он попал.

Белла рукой зажала дыру на корсете из которой бежала кровь.

— Мэм, позвольте помочь.

Констебли опустили оружие, этого мгновения хватило, чтобы Белла достала револьвер из потайного кармана и выстрелила. При попадании в плоть экспансивные пули раскрывались как металлические цветы, лепестки которых вспарывали внутренности.

— Выглядишь скверно, — Облако появилось рядом, — идти сможешь? Я нашла твою карету.

Белла не ответила, только сильнее сжавшись от боли.

Облако легко поднял ее на руки.

— Не надо карету, домой, — прошептала Белла, — и возьми коляску.

Пока Облако несла ее по небу до усадьбы, Белла думала о доме. Далёком, дальше Петербурга, о скромной избушки у Одессы.

— Держись. Не спи, — Облако дернула подругу, — почти прилетели.

Внутри усадьбы бушевало осиное гнездо. Слуги ирландцы участвовали в подполье и теперь готовились к побегу. Белла знала, что к чему приведет операция и приказала готовиться заранее.

Граф Мартынов держала Джона и Лену за руки и с удивлением взирал на творившуюся вакханалию.

— Мама! — первым показавшихся у двери Облако и Беллу заметил Джон.

— Господи Белла, что с тобой, — Леонтий Андреевич сразу бросился к жене, не обращая внимание, на насторожившихся слуг.

Но Ирландцы, поняв, что за хозяйкой нет хвоста продолжили собираться. Только дворецкий бросил встревоженный взгляд на Графиню, прежде чем вернулся к загруженным чемоданам.

Беллу осторожно положили на диван перед камином в прихожей.

— Сейчас же, позовите доктора, — приказал граф, но Белла остановила его, потянув за руку.

— Нет смысла.

— Но ты же ранена…

— Леон, послушай, — прошептала Белла ослабевшим голосом, — у тебя очень мало времени.

— Но Белла…

— Слушай, слизняк, — она сжала руку мужа вцепившись ногтями до крови, — скоро, сюда придут сраные англичане, они придут за кровью. Лучше, тебе к тому моменту, уже с детьми быть на борту корабля. Ясно?

— Белла, но почему они захотят крови? — граф захлопал ресницами, — я ничего не понимаааааааа…

Теперь уже Облако сжала ему плечо.

— Слушай, что говорит жена.

— Леон. Ты берешь детей, — Белла тяжело сглотнула, — берешь эту коляску и идешь вслед за дворецким к кораблю. Вас встретят люди Вадима, если ты забудешь коляску, то они оставят тебе на съедение англичанам. Понял?

— Понял, — кивнул Леонтий.

— Хорошо, тогда собирайся, — Белла побледнела.

Слова давались ей все тяжелее. Дворецкий подошел и приложил к ране полотенце, но и без бывшего любовника Белла знала, как там все плохо.

— Мам, а ты пойдешь с нами? — спросил Джон.

Все взрослые были заняты делом, поэтому мальчик взял сестру за руку и подошел к маме.

— Вы пойдете первыми, я поранилась пока гуляла, сейчас полежу немного и пойду за вами.

— Мам, но я не хочу никуда идти, мне тут хорошо, — закапризничал Джон.

Белла немного поднялась, чтобы достать из скрытого кармана ручку от зонтика.

— Вань, смотри, это очень важная вещь. Понимаешь? — Белла дождалась пока сын кивнёт, и продолжила, — ты же у меня взрослый? Взрослый! Я тебе поручаю два задания, пока я к вам не присоединись. Первое, ты не отпускаешь Лену ни на шаг. Ваш папа очень нервничает и ты должен помочь ему, понимаешь?

— Да, мама.

— Второе, этот зонтик ты отдашь дяде Вадиму. Помнишь дядю Ваима?

— У него глаза старшные, — снова закапризничал мальчик.

— Лена, есть очень важное задание, видишь папа очень нервничает, а Ваня решил покапризничать, — сразу переключилась Белла на дочку, — поэтому зонтик я поручаю тебе, поняла?

— Ну, мам! Я все сделаю, — Иван топнул ногой и взял ручку от зонтика.

— Ну и умница. Я немного отдохну и пойду за вами.

— Не волнуйся, я помогу им уйти, — пообещала Облако.

***

Констебли пришли в усадьбу к Мартыновым только через час. Сначала неразбериха после подрыва корабля, потом взрыв на заводе. То, что теракт устроили ирландцы в Скотленд-Ярде поняли сразу, а вот на то, чтобы выйти на исполнителей ушло время.

Капитан Оливер толкнул входную дверь револьвером. На полу лежали разбросанные вещи, а сам особняк выглядел как после погрома. Сразу за капитаном в дом вошли солдаты, разбредаются по комнатам.

— Тут выжившая, — прозвучал доклад рядового из гостиной.

Капитан осторожно подошел к дивану, на котором в луже крови сидела бледная Белла и тяжело дышала. У нее слипались глаза, и от пота слиплись волосы.

— Мэм, вы как? — спросил капитан, обходя раненную, — это вас так слуги ирландцы? Где ваш муж? Дети?

— Сэр, женщина в черном, с пулевым ранением, — заметил помощник капитана, вспомнив ориентировку.

— Верно, — кивнул Оливер, — они вас бросили здесь умирать?

Белла не ответила, лишь посмотрела на руку, в которой непослушные пальцы держали зажигалку. Рядом же валялась открытая пачка сигарет.

— Вы выглядите очень плохо. Облегчите душу перед смертью, — предложил Оливер, — где ирландцы? Ваш муж? Дети?

— Там, где вы их не достанете, — еле слышно ответила Белла.

Оливер тяжело вздохнул и пожевал губу. Белла перевела взгляд на капитана, который молча думал, пока солдаты и констебли переворачивали мебель в поисках улик.

— Помогите закурить…

Оливер посмотрел на зажигалку в руках женщины. Хорошую такую, серебряную, с гравировкой.

— Хорошо, — капитан забрал зажигалку у Беллы, достал из кармана мундира свои сигареты и щелкнул зажигалкой, но огонь не появился, тогда он щелкнул во второй раз…

***

Облако с некой тоской наблюдала, как от берега отчаливает быстроходный катер, на борту которого стоял небритый граф Мартынов, Иван и Лена. Дети так и не дождались, когда к ним присоединится мама.

Облако долго думала о судьбе подруги. Для нее люди оставались очень хрупкими существами, которые с трудом могли постоять за себя. Только вот эти люди, как и сама Облако, не контролировали свою жизнь. Словно невидимые кукловоды их направляли. Облако осознала себя, поняла, что находится на доске чьей-то игры. И прямо на ее глазах Вадим разыграл очередную фигуру.

Глава 25 Петербург — город заводов

Спокойное утро 19 июня нарушила Анна, одетая в домашний халат и с завязанным на голове полотенцем, она вломилась к Вадиму в кабинет. В руках Анна держала свежую газету.

— Ты это видел?

— Видел, — спокойно ответил Вадим, завязывая черный галстук.

— И что? Что будем делать? Ты почему такой спокойный?!

— Потому, что я уже все сделал. И ждал, когда ты выпьешь кофе, и когда у тебя высохнет голова.

Анна заметила, что на столе у Вадима лежала точно такая же газета, где прямо на первой полосе опубликовали свежий приказ императора.

"С великой скорбью, вынужден заявить, что барон Беркутов Вадим Борисович был замечен в порочащих русского офицера и моего подданного связях, в связи с чем, повелеваю снять с барона с действенной службы без сохранения наград, так же, в связи с открывшимися в ходе расследования обстоятельствами повелеваю передать попечительство над дочерьми…"

— Николай решился, — кивнул Вадим, закончив завязывать галстук, — одевайся, мы выезжаем.

— Одевайся? — Анна показал на скромный наряд, — ты знаешь, сколько мне потребуется времени??

— Знаю, ведь я взял на себя смелость подобрать тебе наряд, — он указал в угол кабинета, где лежало прекрасное летнее платье. Лёгкую материю расшили золотыми и серебряными нитями.

— Ваааадим! Господи, у нас что, будет "Воровская свадьба"?! — Анна по одному взгляду поняла, куда они поедут ни свет ни заря, — но, но.

Аня глубоко вздохнула, чтобы не расплакаться.

— Вадим, я не так себе представлял свадьбу с самым богатым мужчиной на планете!

— Анна, любовь моя. У тебя будет такая свадьба, которая не каждому правителю доступна! — поспешил заверить ее Вадим и обнял, — пожалуйста, одевайся.

Он мягко поцеловал Анну в лоб.

— Хорошо, только выйди.

Через тридцать минут накрашенная Анна вышла к Вадиму в прихожую в новом платье. Фасон платья облегал бедра и расширялся к низу, на рукавах и талии лучшие портные Вадима вручную изобразил сложный узор из набора цветов. Ткань из атласа украсили золотыми и серебряными нитями. На голову Анна надела жемчужную тираду с фотой и таким же жемчужным ожерельем и серьгами.

— Ты прекрасна, — Вадим подал Анне руку и вместе они спустились во двор, где стоял автомобиль.

— Вадим Борисович, мы заметили незваных гостей, — поспешил доложить человек в сером.

— Все нормально, — ответил Вадим и открыл Анне дверь, — я поведу.

По утреннему Петербургу пронёсся черный кабриолет, распугивая сонных мещан. На пассажирском сиденье, вцепившись в ручку двери зажмурившись сидела пристёгнутая Анна. Вадим же улыбался. Он сидел в кожаных перчатках, надел фиолетовые очки и наслаждался порывом ветра в лицо.

Он выкрутил руль, и тормоза завизжали пока автомобиль проскользил к дверям собора, оставив на брусчатке черный след от шин. В дверях собора с видом буддийского мудреца безмятежно стоял Митрополит Лаврентий.

— Доброго утра, Ваше высокопреосвященство, — поздоровалась Анна и поклонилась.

— Доброго, дитя мое, — улыбнулся Лаврентий и показал на вход.

— Доброго утра, Ваше высокопреосвященство, — поздоровался Вадим.

— Вадим, — кивнул Лаврентий, — проходите, все уже готово.

***

— После венчания Беркутовы сели в эту, в машину и отправились в Заводской район, — закончен читать доклад полковник Гурьба императору.

Утро только началось, а у Николая уже болела голова и давило в висках. Вадим словно пророк везде успевал. Словно кто-то изнутри его предупредил и об отряде жандармов, который Николай отправил к нему на квартиру и о статье в газете. После разгрома английской эскадры в проливах и взрыва в Лондоне вариантов просто не осталось. Вадим оказался готов ко всему.

Ведь сразу после венчания вышла ответная статья. И на этот раз Вадим не стеснялся, напечатал в своем Вестнике. В статье от лица Митрополита шло осуждение поспешного решения императора.

“Будучи знакомым лично с достойным сыном божьим смею заметить безосновательность клеветы, что обрушили злые языки на Беркутова. Но судите сами, только за последний год он пожертвовал:....”

А дальше шел настолько длинный и подробный список, что Николаю с его пустой казной становилось плохо. В статье указывалась в том числе пожертвование на поход флотилии в Средиземное море и на взятие Царьграда, на строительство крейсеров и бронепоездов…

— Хватит, хватит, просто хватит. Если Вадиму думает, что может спрятаться за спинами рабочих, то он ошибается. Высылайте войска, путь выдвигаются к Заводскому, — приказал Николай и стал писать приказ.

— Вы не пойдете лично? — уточнил Гурьба.

— Не могу, — отмахнулся Николай, — пусть идет Михаил Семенович. Князь справится. Войска Вадима далеко, они даже выйти из Москвы не успеют.

— Слушаюсь, вышел величество, — Гурьба отдал честь и вышел из кабинета.

Николай остался один. Родной кабинет, за работой в котором Николай провел ни один год показался ему душным. Император встал, чтобы открыть окно, но тут на столе зазвонил телефон. Один из десятка.

— Да? — Николай поднял трубку.

— Ваше императорское величество, срочный доклад, — этот телефон использовали для новостей по Америке, — Мексика заявила, что входит в войну на нашей стороне. Они уже ударили по Техасу.

— Господи, почему они не предупредили нас? — Николай потер лицо, — союзник долбаеб хуже врага…

— Простите, ваше величество, но нам не известно.

На столе зазвонил другой телефон.

— Секунду, — приказал Николай и взял второй телефон.

— Ваше императорское величество! Срочное донесение!

— Ну что там? — уже не сдерживаясь рявкнул Николай.

— В Китае сменилась династия, новый император Ли Си Цин, заявил, что объявляет войну Англии, за возвращение Гонконга…

— Господи, да они что, сговорились что ли? — чуть ли не взмолился Николай.

— Ваше императорское величество, вы здесь?

— Да? — с тревогой спросил Николай.

— Срочные новости, Греция объявила войну Коалиции и мобилизует войска против оккупантов, к ней присоединились Египет и Алжир…

Николай больше не в силах слушать этот бред повесил трубки и потер виски. Кабинет просто душил его. И сквозь нахлынувшую пелену прорвался еще один звонок. Личного телефона, который император использовал только для приватных разговоров. На линии для этого у него сидели люди из охранки.

— Да? — спросил Николай, — кто это?

— Ника, это ты? — с той стороны раздался встревоженный женский голос, но Она никогда не звонила раньше по телефону, хоть и могла.

— Да, да, это я. Ты не поверишь, как я рад услышать твой голос…

— Ника, между нами все кончено! Не звони и не пиши мне больше! Как ты вообще мог такое написать в газете? Такая грязь! Это не поступок мужчины! Ты обещал мне совсем другое, а что натворил! Все.

— Ханна, подожди, давай поговорим, — хотел остановить ее Николай, но не смог, в сердце закололо.

— Ничего не хочу слышать! Такой ужас! Такая грязь!

Дальше он уже не слышал. Лицо Николая исказилось в гримасе, и он упал на пол. Телефон и свет отключились во дворце одновременно.

***

По главной дороге в окружении новеньких кирпичных пятиэтажек в сторону промышленного района шел отряд. Две тысячи жандармов с поддержкой в виде батальона дружинников и полка пехоты окружали завод тяжелой техники, принадлежащий одному из директоров корпорации “Вестник”. Здесь производили экскаваторы, краны, катки, бульдозеры для строек на всей территории империи. Именно из ворот этого завода выехал первый автомобиль с новым двигателем. Больше десяти тысяч человек работало на предприятии, а на время войны штат увеличили до двенадцати, забрав студентов и мастеров из колледжей.

Отряд жандармов возглавив светлейший князь Воронцов. Михаил Семенович вспомнил молодость и приехал верхом в окружении людей из третьего отделения. Россия не раз сталкивалась с гражданскими бунтами и не собиралась спускать забастовку важнейшего предприятия в военное время.

К огромным массивным воротам подошел капитан из пехотного полка и постучал.

— Выходите! Будем говорить!

— А стрелять будете? — раздался с той стороны ехидный голосок.

— Не будем, — пообещал капитан.

— Точно?

— Точно.

— Ну хорошо. Тогда к вам выйдет наш переговорщик.

Воронцов поправил воротник. С самого утра у него не задалось настроение. Ворота пошли в стороны с легким скрипом, только чтобы показать лоялистам укреплённые баррикады с колючей проволкой, за которыми людей было не разглядеть, но вот стальные монстры проглядывали хорошо. Рабочие завода сообразили водрузить семидесяти шести миллиметровые орудия с противоосколочными щитками на гусеничные основания экскаваторов.

Светлейший князь почему-то совсем не захотел выяснять. А сумеют ли рабочие завода управиться с пушками икакое боезапас они припрятали.

Орудия взяли морские с ближайшего морского завода, который тоже принадлежал корпорации. После начала войны всем стало понятно, что одного производства в Новороссии всей Империи будет мало, поэтому в Москве и Петербурге развернули новые мощности.

Одна из баррикад отодвинулась, и на встречу жандармам вышел Вадим. Он шел не спеша, дымя сигарой.

— Празднуешь? — удивился Воронцов.

— Только женился, — Вадим нахально показал палец с обручальным кольцом.

— Вы безумцы!

— Нет, у нас там еще пулеметы, запас еды, воды, медикаментов, — принялся объяснять Вадим, — пока мы говорим там продолжают рыть окопы, строить блиндажи и ставить бетонные колпаки.

Воронцов понял, что единственные здесь безумцы, это они. Для штурма подобной “крепости” в разумные сроки ему не хватило бы и всего Петербургского гарнизона.

— Вадим, прекрати все это, — Михаил Семенович спустился с коня.

— И что? Никого не троните?

— Не тронем, — пообещал Воронцов, хотя и не был уверен, что Он может такое обещать.

— Вранье! Опять сплошное вранье! — закричал Вадим, так, чтобы его слышали, — какая может быть вера вашим гнилым языкам, которые не могут ничего кроме как плеваться грязью?! Идет война, а император режет зарплаты! Как людям работать, если в цехах нет электричества?

— Что? Вадим, ты о чем? — не понял Воронцов.

— В городе Николай Павлович не смог оплатить счета за электричество, начались отключения.

Князь повернулся к человеку из третьего отделения, который вскочил на коня и поскакал проверять.

— Это пол беды. Мне противно говорить со змеями, которые пишут обо мне такой яд в газетах. И ладно бы это касалось только меня, так нет, Николай захотел моих дочерей?! Посмел запятнать честь Анны.

— Вадим, да, мне тоже противно, это было явно за гранью, — согласился Михаил Семенович, — но ты сам начал привезя Анну…

— Довольно! — разозлился Вадим, — в чем ты меня обвиняешь?

— В неверности, — сказал князь и словно гора с плеч свалилась.

Вадим подошел к князю впритык, из-за чего дернулись жандармы, но Воронцов поднял руку останавливая их.

— Я потерял одного сына, любимую жену, ты думаешь, что я бы допустил подобное? С Анной наши судьбы разошлись задолго до того, как я переехал в Новороссию, задолго до того, как ТЫ старый хрыч, познакомил меня с Софьей. Когда я узнал о том, что у меня есть сын, я сразу же сказал Софье, — Вадим раскраснелся и схватил князя за мундир, подняв над землей.

— Вранье! — теперь уже не сдержался Михаил Семенович, — не смей прикрываться ею!

— Спроси у внучек, старик, я всех познакомил в Лондоне, — ответил Вадим, — только вы способны лгать о каких-то договоренностях между мной и этими детоубийцами из Коалиции. Вы из раза в раз вынуждаете меня отвечать.

— Нет, этого не может быть…

— Может! Кто похоронил изначальное соглашение? Кто захотел украсть у меня корпорацию, вступив в заговор с европейцами? Кто готов продать будущее страны, ради личной власти? А теперь еще забрать у меня детей?

— Нет, Вадим. Так, не должно быть, — теперь, когда личная неприязнь не закрывала глаза князю. Он многое увидел.

— Ваше высокоблагородие, — вернулся с докладом жандарм, — в городе правда нет света, и, и его величество хватил удар…

— Сам бог покарал этого лжеца, — сказал Вадим, отпустив Михаила Семеновича, — мы будем ждать здесь, пока не появится достойный человек, чтобы с ним обсудить возврат к переговорам. Иначе, вы так и останетесь отрезанные от внешнего мира, без света, воды и еды.

Через Заводское шла железная дорога соединяющая старую и новые столицы. Петербург оказался в кирпичном окружении из кварталов рабочих.

***

Переговоры возобновились, когда стало понятно, что Николаю уже не станет лучше. Его хватил инсульт, парализовав до конца оставшейся жизни. На трон Российской Империи взошел Александр Второй, сын Николая. Новому императору досталась страна победившая в войне, но оставшаяся без денег. Пришлось договариваться. Александр отменил последнюю волю Николая, сняв все обвинения с Вадима. Новый император оценил колоссальную роль, которую корпорация в целом и Вадим в частности играли в жизни страны. Беркутова назначили новым наместником на Востоке. И самое главное, в России приняли конституцию, назначили новое правительство во главе с парламентом.

Вадим же таил недовольство в себе. Все сложилось далеко не так как бы он хотел. Не смотря на полыхающие колонии, Коалиция смогла удивить, поставив новую технологию на вооружение. Возник временный паритет, при котором технологическое превосходство Российской империи компенсировалось численностью врагов. Франция и Англия могли вложить последние силы в вооружение Пруссии и Австрии, чтобы те убились об Россию, а без помех на море, англичане и французы снова бы восстановили господство над колониями.

Так азовскую и черноморские флотилии Гибралтара встретили новые корабли коалиции. Быстроходные и бронированные фрегаты не могли вступать в прямое сражение с мощными крейсерами, но и не позволяли старым парусникам с десантом приблизиться к проливу или крепости Гибралтара. Не помог вступивший в бой со стороны Атлантики азиатский флот Романова. Адмирал решил не запирать собственные корабли в Средиземноморье, поэтому прорвался на флагмане. Его клипер ушел слегка подкопченный, но с новым врагом на счету. Французы не знали о скрытом орудии клипера и попали в ловушку сблизившись.

Романов же поспешил в Мариуполь, чтобы как можно скорее доставить образцы, которые он добыл в Южной Азии. Вадим заглянул в старый дом, чтобы забрать вещи и переехать за Урал. Воронцов занял место первого премьер министра, возглавив переходное правительство, региону требовался присмотр.

В итоге Северная Африка полыхала, Кипр пал, Сардиния, которая опрометчиво вступила в ряды Коалиции получила смертельный удар от русских. США в Северной Америке столкнулись с единым фронтом из Мексики, многочисленных племен индейцев и переселенцев из Польши. Даже помощь Английской Канады не могла им помочь переломить ситуацию. Все морские силы Коалиции уходили на Европейский театр боевых действий.

Вот с такими мыслями Вадим принимал в отстроенной усадьбе в Мариуполе Адмирала Романова. За годы службы в торговом флоте юноша вытянулся, обзавёлся роскошной бородой и расправил плечи.

— Что вы думаете о работе, Эраст?

— Лучшая работа в мире, — заявил адмирал задрав подбородок.

Он стоял у стола Вадима, сложив руки за спиной.

— Присаживайтесь, старый друг, — Вадим указал на место чуть с боку от себя. Незачем ставить давнего сподвижника в положение конфронтации, достаточно показать, что он рядом с Вадимом, что они вместе.

— И что же вас так будоражит? — уточнил Вадим, разливая хороши ликер по стаканам.

Вадиму пришлось подвинуть телефон для связи с Александром и телефон для связи с Михаилом Семеновичем, чтобы спокойно насладиться напитком.

— Все. Пока адмирал Горынин открывал Северные пути, я изучал Азию, берега Австралии и по вашему приказу земли Антарктиды, — он взял в руку бокал и задумался, Романов как и многие моряки любил вспоминать прожитые приключения. Для него каждый день на берегу равнялся дню без жизни, — и бои. Я уверен, что смог бы сделать больше…

— Вы жалеете, что оставили эскадру? — уточнил Вадим.

— Я сделал, то, что вы просили. У меня хороший заместитель, он убережет корабли и людей. Пока Черноморская и Азовские эскадры дежурят у Гибралтара, Коалиция побоится куда-нибудь дернуться.

— Теперь это Средиземная эскадра с базой на Кипре, — объявил Вадим решение Александра Второго.

— Ну и правильно! Так и нужно! — загорелся энтузиазмом Романов, но Вадиму пришлось его остудить.

— К сожалению, что у Франции, что у Австрии остались порты в Средиземном море. Так что наше господство продлиться не долго. Империя не может продолжать войну, даже после огромных денежных вливаний. Нам нужна перестройка, по образцу Новороссии.

— Но тогда, Коалиция накопит сил и все будет по новой.

— Посмотрим, — Вадим пожал плечами, — никто не обещает им простой жизни. Уж поверьте мне. А пока давайте посмотрим на образцы.

Адмирал лично доставив запечатанные ящики с землей, которую ученые собирали у вулканов и на островах.

— Нет мой друг, я похоже поспешил, — Вадим нахмурился, взяв щепотку земли и потерев ее пальцами, — очень возможно, что ни у кого не будет времени.

Великий цивилизационный барьер подкрался к этому человечеству в виде мелкой пыли. Многие ученые на протяжений века думали, то динозавров убили метеорит, но на самом деле их убил холод, ледниковый период, который возник из-за того, что удар астероида поднял в атмосферу мелкую пыль, закрывшую землю от солнечных лучей.

Эпилог Виктория все еще правит Англией, но есть нюанс…

1 августа 1886 года, Лондон.

За окном Букингемского дворца шел снег, выл ветер, разгоняя буран хорошим летним днем. В зале для приемов горел ровный электрический свет, освещая ровные колонны, тяжелую входную дверь и огромный стеклянный сосуд в центре комнаты.

Под ритмичный гул фанфар двери открылись и в зал зашла группа ученых в компании королевских гвардейцев и нового премьер министра. Премьер низко поклонился сосуду и объявил:

— Ваше императорское величество, сегодня наши ученые добились великого прорыва, который они бы хотели вам предъявить, — премьер повернулся к профессор Хокинсу, — профессор.

— Да-да, — Хокинс старался не пялиться на сосуд, но не получалось.

После ужасного теракта, который совершили Ирландцы, чудом выжившую Викторию поместили в сосуд полностью заполненный чудотворным лекарством русского доктора Гаазы. Хокинс не спрашивал как рецепт попал в англию, учитывая смерть доктора, вообще никто не спрашивал, боясь вызвать гнев у нового премьер министра, который вот уже тридцать лет помогал раненой Виктории выводить страну из той ситуации, в которую они все попали.

Перед сосудом выкатили стол, накрытый тканью. Профессор же сдернул ткань, показывая механическое чудо, которое он смог собрать на основе предыдущих опытов.

От сосуда послышалось бульканье. Хокинс поднял голову и отшатнулся. Из-за темного стекла на новое механическое тело смотрело то, что осталось от Виктории. Обгорелая кожа покрылась шрамами, а дышала королева через кислородную маску. Доктора просто боялись доставать Викторию из лекарства.

— Дорогой Чарльз, — обратилась Виктория глухим голосом к премьеру, — наградите профессора за его великие труды. Лорд Хокинс, корона никогда не забудет вашего вклада.

— Спасибо, ваше величество, — склонился профессор.

***

1 августа 1886 год. Где-то за Уралом. Личный особняк Беркутова.

Перед домом собралось больше сорока машин. Родственники и друзья со всей страны приехали выслушать последнюю волю Беркутова Вадима Борисовича. Старик умирал.

К семье вышел друг Вадима генерал Захарченко. Михаил стоял в мундире, волосы давно покрылись сединой, повязка на пустой глазнице давно облезла, но несмотря на прошедшие года он очень хорошо сохранился.

— Вадим хочет поговорить с сыном, — объявил Михаил и приоткрыл дверь, чтобы гости смогли заметить старика на кровати, который тяжело дышал.

— Да, конечно, — Иван поцеловал Мари в щеку, чтобы она не волновалась и пошел к отцу в спальню.

Прошло много лет с тех пор, как он покинул с мамой Пруссию, закончил академию в России, но в речи у него все равно проступал немецкий акцент.

— Папа.

— Подойди, — попросил Вадим и протянул сыну руку.

— Конечно, — Иван сел рядом с кроватью.

Михаил закрыл дверь, отрезая спальню от лишнего шума.

— Сын, ты так вырос, — Вадим сильнее сжал руку, словно хотел показать, что у него еще есть силы.

— Время.

— Я хочу тебя кое о чем попросить…

— Да конечно, вче что угодно, — пообещал Иван.

— Я думаю, что ты достаточно силен. Твои сестры не справятся.

— Отец, я все сделаю, ты только скажи.

— Хорошо, хорошо, — Вадим скривился и сел в кровати, — Иван, тебе нужно будет позаботиться о брате.

— Каком брате? — не понял Иван.

— Сейчас, сейчас. У тебя будет очень важная миссия. Я передам ему все наследство корпорацией. Я знаю, что и ты и девочки, тяготитесь ей.

— Пап, какая блять корпорация? Брат! Откуда?

— Обещай не кричать?

— Хорошо.

Вадим кивнул, увидев решимость во взгляде Ивана.

— Время Беркутова Вадима Борисовича на этой земле кончилось.

Вадим схватил себя за рот и стал тянуть кожу с лица. Он сбрасывал кожу, словно змея или ящерица меняли чешую. Под старой морщинистой проступала молодая.

Иван в ужасе упал со стула и пополз к двери, но она оказалась заперта. Михаил с той стороны следил, чтобы никто не прервал их разговор.

Иван с ужасом наблюдал, как молодая копия отца вылезает из складок старой кожи.

— Фух, ты не поверишь как она чесалась, — заявило существо, — а теперь будь любезен, встань и помоги мне натянуть эту кожу на труп, что я приготовил под кроватью. Одному это так неудобно делать, братик.

Примечания

1

*«Зеленка» — в лексиконе военных- посадка, только опасная и простреливаемая. В Украине поля обычно размежевывались лесополосой, чтобы сильные ветры не образовывали смерчи, по-украински, «сухов╕й». Ширина такой лесополосы обычно составляет 10–20 метров, длина же сообразно длине поля, может быть до нескольких километров.

(обратно)

2

Добробаты — так называемые «добровольческие батальоны территориальной обороны», созданные в Украине в 2014 году, когда в нарушении Конституции Украины в Доньбасс были посланы части украинской армии для так называемой антитеррористической операции, а на самом деле — для усмирения восставшего против государственного переворота в Киеве части населения. Чтобы избежать обвинения в нарушении Конституции новая украинская власть, являвшаяся нелегитимной, объявила о формировании подразделений добровольцев, якобы, для защиты территории страны от так называемой российской агрессии. Финансировались эти батальоны, которые в Украине прозвали «бандальоны», украинскими олигархами, в частности, Игорем Коломойским из Днепропетровска, Ринатом Ахметовым из Донецка, а также другими более мелкими богатеями. В частности, известны такие батальоны, как «Айдар», «Азов», «Донбасс», «Днепр-1» и «Днепр 2», «Киевская Русь», «Кривбасс», «Шахтерск». Некоторые, в частности, батальон «Шахтерск», переименованный в роту «Торнадо», были вскоре расформированы за преступления, которые вызвали возмущение даже у новой власти — убийства, изнасилования, пытки, грабежи, мародерства, контрабанду наркотиков и т. д. Одиннадцать представителей батальона были арестованы и преданы суду. Сам батальон разоружали под прицелом пулеметов, окружив частями Национальной гвардии и спецподразделений полиции. Некоторые батальоны были сформированы откровенно националистическими и даже нацистскими («Азов») партиями — такими, как «Правый сектор» (бывш. УНА-УНСО). Был даже один батальон ОУН — организации украинских националистов.

(обратно)

3

АТО (антитеррористическая операция) — термин, придуманный новой неконституционной властью Украины, чтобы прикрыть идущую на востоке страны гражданскую войну, где армия вела бои против ополчения самопровозглашенных Донецкой и Луганской народных республик, которое поддерживали добровольцы из разных стран, в том числе из России. Россия по неподтвержденным данным помогала ополченцам поставками оружия и кадровыми инструкторами из армейских подразделений российской армии.

(обратно)

4

ВСУшники — военнослужащие вооруженных сил Украины (ВСУ).

(обратно)

5

«Небесная сотня» — погибшие в ходе государственного переворота на Украине, который сегодня украинская пропаганда называет «Революцией достоинства», гражданские лица и военнослужащие МВД, в частности, расстрелянные неизвестными снайперами на улице Институтская в Киеве протестующие из так называемой «Львовской сотни». В 2013-14 гг. в столице Украины на Майдане Независимости вышедшие на акции протеста граждане объединялись в так называемые «сотни», которые были названы либо по социальному признаку, например, «Афганская сотня» состояла из ветеранов военных действий в Афганистане во времена СССР, либо по городу, откуда прибыли на Майдан протестующие.

(обратно)

6

«Миротворец» — скандальный интернет-сайт, созданный помощником министра внутренних дел Украины и народным депутатом Антоном Геращенко. В нарушение украинских законов и Конституции там публиковались все данные граждан Украины и других стран, которых руководство ресурса объявляло врагами Украины. Даже после убийства известного украинского журналиста Олеся Бузины, данные на которого, в том числе и место жительства были выложены на этом сайте, ресурс не прекратил свое существование, а, наоборот, стал даже подстрекать к устранению неугодных новому режиму граждан.

(обратно)

7

«двухсотые», «трехсотые» — груз 200, груз 300, кодовое обозначение в зоне боевых действий убитых и раненных.

(обратно)

8

«Киборги» — созданное украинской пропагандой прозвище украинских содат, оборонявших Донецкий аэропорт, который позволял украинской артиллерии обстреливать жилые кварталы Донецка, так как там была вышка, с которой корректировались эти обстрелы. Аэропорт был взят ополчением ДНР, украинские «воины» были уничтожены, в живых осталось чуть более десятка солдат, взятых в плен и потом отпущенных домой. Украинская пропаганда поспешила объявить этот позор Великой Победой (пэрэмогой — укр.) и назвала оборонявшихся там военнослужащих и добровольцев «несломленными киборгами». На основе этих событий были сняты несколько документальных и один художественный фильм, который в украинском прокате провалился.

(обратно)

9

Ефим Копелян — советский актер, занимавшийся также дублированием многих иностранных фильмов. Был закадровым голосов в легендарном советском детективе «Семнадцать мгновений весны», где начитывал строчки из досье на различных нацистских лидеров и офицеров СС. Слова «истинный ариец, характер нордический, твердый» стали крылатыми и вошли в поговорку, как сейчас говорят, стали «мэмом».

(обратно)

10

Бразильское джиу-джитсу — разновидность борьбы, которая начинается в стойке, но проводится в основном в партере, в отличие от японского джиу-джитсу. Изобилует разнообразными болевыми приемами.

ММА, панкратион — стили смешанных единоборств, в которых совмещены ударная и борцовская техника, а также борьба в партере, где разрешены многие болевые приемы. Напоминают боевое самбо и кудо.

(обратно)

11

Брэд Питт — суперпопулярный американский киноактер, отличавшийся атлетитеческим красивым телом.

(обратно)

12

Мажористый — от термина «мажор», то есть, сын высокопоставленных или, позже, богатых родителей. Появилась кличка в конце 80-х, а стала популярной уже в 90-е годы после песни лидера группы ДДТ Юрия Шевчука «Мальчики-мажоры».

(обратно)

13

Ботан — презрительная кличка отличников, синоним «заучка» и «зубрила».

(обратно)

14

«Школа будущих командиров» — популярная в советское время книга для определенной части подрастающего поколения, так сказать, прообраз учебника для юных «реконструкторов», где описывалась форма, знаки различия, оружие и многие битвы разных армий мира, в том числе и Красной, а потом, Советской Армии. Там же излагались технические подробности разных видов оружия, описание различной военной техники и тактические приемы действия различных армейских подразделений.

(обратно)

15

«Щит и меч» — суперпопулярный в СССР фильм про советских разведчиков режиссера Владимира Басова, главную роль в котором сыграл актер Станислав Любшин, а также дебютировал совсем юный Олег Янковский. Лейтмотивом фильма стала песня Вениамина Баснера на слова Михаила Матусовского «С чего начинается Родина?», превратившаяся в супер-хит советского поколения. Вышел на экраны СССР в 1968 году.

(обратно)

16

«В Сантьяго идёт дождь» — художественный фильм совместного франко-болгарского производства о фашистском перевороте в Чили, когда был убит президент страны, социалист Сальвадор Альенде. Фраза «В Сантьяго идёт дождь» — пароль к началу военного мятежа в Чили в 1973 г. Переданная на военных радиочастотах, фраза стала сигналом для сторонников генерала Аугусто Пиночета к началу фашистского восстания.

(обратно)

17

Павка Корчагин — персонаж книги писателя Николая Островского «Как закалялась сталь», в котором Островский изобразил самого себя. «Жизнь надо прожить так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы!» — слова этого литературного героя стали пропагандистским штампом и тоже превратились в мэм.

(обратно)

18

Аватары — прозвище пьяных украинских военнослужащих, которых в виде профилактики, закрывали в железных клетках их командиры. Произошло от названия культового американского фильма «Аватар» про инопланетян с кожей синего цвета.

(обратно)

19

Таолу — формальный комплекс в ушу, сходный с «ката» в карате-до. Что-то типа боя с тенью, то есть, бой с воображаемым противником. В таолу обычно очень много акробатических элементов фляки, сальто, различные прыжки и перевороты в воздухе.

Стиль «южный кулак» — стиль в ушу, в котором большее внимание уделялось ударам руками. Для него характерны низкие стойки и резкие быстрые атаки, в основном руками, а также подсечки и броски. Происходит из провинций Южного Китая.

(обратно)

20

Тай-цзы-цюань — буквально: «кулак Великого Предела», раздел в ушу, который сегодня более популярен, как оздоровительная гимнастика, но приставка «цюань» (кулак) подразумевает, что тайцзицюань — это боевое искусство. Особенности тайцзицюань — это использование внутренней энергии «ци», а также использование силы противника — принцип, который впоследствии был заимствован создателем айкидо. Техника тайцзицюань — мягкий, перекатывающийся шаг с плавными и непрерывными движениями и «толкающие руки» (туй-шоу). Передвижения, чаще всего в низких стойках позволяют сохранять равновесие при всех перемещениях, кроме прыжков, а «толкающие руки» (туй-шоу), известные также и как «липкие руки» в технике винчун, способствуют наработке умения чувствовать и предугадывать движения противника по прикосновению и умения мгновенно переходить от защиты к атаке, одновременно сковывая движения нападающего. Это создаёт неудобства для противника, привыкшего только бить и не привыкшего к тому, что удары вязнут в защите. «Липкие/толкающие руки» (какиэ) известны также и в двух школах каратэ — в годзю-рю и уэти-рю. О преимуществах техники тайцзицюань свидетельствует история знаменитого поединка одного из патриархов тай-цзи Ли Цзымина с Масутацу Оямой, известного создателя стиля каратэ-до Кёкусинкай — жесткого и силового.

(обратно)

21

Лев Гумилев — советский историк-этнолог, археолог, востоковед, писатель, переводчик. В 1961 году защитил диссертацию на соискание степени доктора исторических наук, в Научное наследие включает 12 монографий и более 200 статей. Он доказывал, будто Киевская Русь — это продолжение Орды, а многие русские люди — потомки крещёных татар, на что потратил пятнадцать лет жизни. Эти взгляды были изложены в его очерках «Эхо Куликовской битвы», «Черная легенда», популярной книге «От Руси до России», монографии «Древняя Русь и Великая степь».

(обратно)

22

Николай Карамзин — великий русский писатель, крупнейший литератор эпохи сентиментализма. Создатель «Истории государства Российского» — одного из первых фундаментальных трудов по истории России. Указом от 31 октября 1803 года император Александр I дарует Николаю Карамзину звание историографа. Этот титул в России после смерти Карамзина не возобновлялся.

Сергей Соловьев, Василий Ключевский, Сергей Платонов — крупнейшие историки XIX — начала XX века, много писавшие о так называемом «ордынском» периоде истории России.

(обратно)

23

«Лещ» — хлесткий проносящий удар ладонью по темени или по затылку, не очень болезненный, но оглушающий и весьма звонкий, обычно наносится демонстративно тому, кого хотят унизить или — в более легкой форме — родителями своим расшалившимся детям.

(обратно)

24

Мандрыковка — район Днепропетровска, окраина города, что-то среднее между селом и поселком городского типа, частный сектор, огороды, сады, в общем, такой сельский островок в индустриальном центре.

(обратно)

25

«Подписка» — компания, как мужская, так и женская, которая может вступиться за оскорбленного приятеля или одноклассника, и покарать обидчика или обидчиков. Чаще всего это происходило в виде рукоприкладства.

Вписаться, подписаться — защитить, заступиться;

(обратно)

26

Кент, кореш — друг, приятель;

Борзый — наглый, агрессивный;

Упасть на цырлы — встать на колени; Ходить на цырлах — пресмыкаться, ходить на цыпочках;

(обратно)

27

Бакланить, баздать — вести неприятный разговор, ругаться;

(обратно)

28

Безбашенный, бессмертный — наглый;

Кодла — большая компания;

(обратно)

29

Кнокать — смотреть;

Стыкнуться — подраться на кулаках один на один;

(обратно)

30

Гаврик — мелкий мошенник, хулиганистый парень и пр;

Духариться — вести себя с излишним возбуждением, с гонором, вызывающе;

Гога — маменькин сынок;

Качать права — доказывать свою правоту, добиваться справедливости;

Буром переть — наглеть, агрессивно выступать против кого-то;

(обратно)

31

Послал на хутор бабочек ловить — послать далеко, послать на х…;

Вкурить, вдуплить — понять;

(обратно)

32

Кочумай — будь осторожным (заканчивай);

(обратно)

33

Сунь Цзы (при рождении Сунь У, второе имя Чжанцин) — китайский филосов, стратег и мыслитель, живший в VI веке до н. э. Автор знаменитого трактата о военной стратегии «Искусство войны».

(обратно)

34

капа — специальная вставка из гибкой пластмассы, надеваемое на зубы с целью защиты от спортивных травм, применяется не только в боксе, но и в любых контактных единоборствах.

битки (снарядные перчатки) — специальные перчатки для боксеров, которые применяются только для отработки ударов по груше. Спарринг в них вести нельзя, поскольку они очень жесткие и могут нанести травму.

(обратно)

35

вольники — борцы вольного стиля. В вольной борьбе, в отличие от греко-римской, разрешены захваты ног противника, подсечки и активное использование ног при выполнении какого-либо приема. Задача — положить соперника на обе лопатки и удержать 3 секунды.

классики — борцы классического стиля. Сейчас эта борьба называется греко-римской, в ней, в отличие от вольной, запрещены технические действия ногами (зацепы, подножки, подсечки) и захваты ног руками.

(обратно)

36

«Улица провалилась, как нос сифилитика. Река — сладострастье, растекшееся в слюни» — строки из стихотворения Владимира Маяковского «А все-таки».

(обратно)

37

«Мама, сказка, каша, кошка…» — стихи Олега Молоткова, «Человеческая комедия», изд.1989 г.

(обратно)

38

Гарринча — знаменитый бразильский футболист, играл в 50-60-е годы вместе с легендарным Пеле.

(обратно)

39

Василий Ломаченко — известный украинский боксер в легком весе, чемпион Олимпийских игр, а также чемпион мира среди профессионалов. Обладает очень оригинальной техникой, признан лучшим боксером 2017 года.

(обратно)

40

«Онижедети» — интернет-мэм, родившийся после якобы кровавого разгона в Киеве 30 ноября 2013 года так называемого «мирного» митинга киевских студентов. На самом деле это была провокация тогдашней оппозиции в содействии с главой администрации президента Украины Януковича Левочкиным, который пытался таким образом надавить на своего шефа. Боевики националистической организации УНА-УНСО, находясь в рядах студентов, атаковали милиционеров, бросая в них разные предметы и вынудили спецподразделение «Беркут» к активным действиям. После получения команды очистить площадь милиция начала разгон всех, кто там находился. Эти моменты отсняли заранее предупрежденные тележурналисты и после умелого монтажа в эфир вышли кадры якобы зверского избиения детей («зввирячэ побыття» с украинского — еще один интернет-мэм). На самом деле из примерно 300 человек, находившихся тогда на Майдане, в поликлиники обратились всего 7 человек с легкими повреждениями. Кроме того, более половины задержанных из числа активно сопротивляющихся милиции оказались вовсе не детьми, а здоровыми 30–40 лет ними мужчинами. Полное видео, которое по украинским телеканалам так и не показали, легко разоблачает придуманный миф о зверском избиении детей. Но ложь сработала и на утро 1 декабря на Майдане был уже почти миллион человек.

Мэмом участники соцсетей называют всё, что спонтанно приобретает популярность в интернет-среде, начиная от смешной фразы известного политика, заканчивая любой информацией, которая не оставила пользователей равнодушными к ней.

(обратно)

41

Фол — нарушение правил в баскетболе вследствие персонального контакта с соперником и/или неспортивного поведения. Правилами баскетбола запрещается бить соперника по рукам, толкать его, держать руками, наступать на ноги, встречать ногой (и прямой, и согнутой в колене). Игроку, допустившему любое из подобных нарушений, объявляется персональное замечание (фол).

(обратно)

42

«военка» — жилой дом, построенный военными строителями по проекту, который отличался от стандартных «чешек» или «хрущевок». Как правило, такие дома строились не из блоков, а из кирпича.

(обратно)

43

*«У меня все ходы записаны» — фраза одноглазого председателя шахматного клуба в Васюках из романа Ильфа и Петрова «12 стульев».

(обратно)

44

ДЮСШ — детская юношеско-спортивная школа.

(обратно)

45

«Солнышко Дэмпси» — сложная комбинация ударов и защит, разработанная популярным боксером-профессионалом, чемпионом мира в тяжелом весе с 1919 по 1926 Дж. Дэмпси (США). В середине 40-х гг. ее перенял и «подогнал» под свой сгиль и свои физич. возможности единственный в СССР 10-кратный чемпион страны С. Щербаков, утверждающий, что большинство побед были одержаны им путем применения этой комбинации.

(обратно)

46

«качать маятник» — это защита корпусом, которая состоит из уходов с линии атаки вправо-влево при помощи нырков и уклонов. Выглядит примерно так: слегка сгибаем колени, немного приседаем и уклоняемся в сторону, убирая, таким образом, корпус с линии атаки или удара противника. При этом голова держится прямо и не опускается вниз, а взгляд продолжает фиксировать глаза соперника. Потом точно так же в другую сторону.

(обратно)

47

ШИСП — школа-интернат спортивного профиля. Чаще всего там учились одаренные спортсмены младшего школьного возраста, которые потом продолжали заниматься в СДЮСШ.

СДЮСШ — специализированная детско-юношеская спортивная школа.

(обратно)

48

УИТУ — управление исправительно-трудовых учреждений.

(обратно)

49

«Революция гвоздик» — 25 апреля 1974 года в Лиссабоне (Португалия) был осуществлён бескровный военный переворот левого толка, подготовленный подпольной армейской организацией «Движение капитанов». «Революция гвоздик» по легенде своё название получила от жеста некой жительницы Лиссабона, Селесты Сейруш, продавщицы универмага, 25 апреля 1974 года опустившей в ствол винтовки встреченного ей солдата гвоздику. Был сезон гвоздик, и по её примеру граждане в массовом порядке начали раздавать солдатам красные гвоздики. «Движение капитанов» объединило ту часть офицерского корпуса Португалии, которая была недовольна режимом Марселу Каэтану, руководившего страной после болезни диктатора Антонио Салазара, войной в Африке и своим социальным положением. Центральная комиссия «Движения капитанов», на которую была возложена задача изучения возможности государственного переворота, поставила задачу разработать военный план восстания капитану артиллерии Отелу Сарайва ди Карвалью.

(обратно)

50

«Черпак» — военнослужащий срочной службы, отслуживший в армии год. Иерархия по сроку службы: новобранец — дух, полгода — щегол, год — черпак, полтора года — дед, и потом — дембель. В принципе, термины разные, но во многих родах войск очень похожие.

(обратно)

51

Коронка из металла. Золотые коронки носили очень многие, в воровской среде предпочитали коронки из нержавеющей стали — они были гораздо дешевле.

(обратно)

52

Так во времена СССР в 70-80-х называлась рубашка с короткими рукавами.

(обратно)

53

ТТ — (сокр. от Тульский, Токарев) первый армейский самозарядный пистолет СССР, разработанный в 1930 году советским конструктором Фёдором Васильевичем Токаревым.

(обратно)

54

Убийство — «мокрое дело», воровской жаргон.

(обратно)

55

Так в милиции называли сотрудников Комитета государственной безопасности СССР (КГБ).

(обратно)

56

Савик Шустер, российский телеведущий, долгое время работавший в Украине, снискавший славу скандального журналиста и продюсера.

(обратно)

57

Крытая тюрьма, где отбывают наказание особо опасные преступники, а также место пересылки осужденных на зоны. Помещения камерного типа, в день один час прогулка во внутреннем дворике.

(обратно)

58

Кирзовые сапоги, много лет бывшие «на вооружении» солдат Советской Армии в СССР.

(обратно)

59

Выстрел гранатомётный ВОГ-25, осколочный боеприпас для подствольных гранатометов ГП-25, ГП-30, ГП-34, РГ-6 «Гном».

(обратно)

60

«Груз 200» — убитые, «груз 300» — раненные, военный лексикон.

(обратно)

61

Удушающий прием Hadaka Jime или удушение плечом и предплечьем. Выполняется при подходе сзади, с захватом руками шеи противника, без использования захватов его одежды. Воздействие плеча и предплечья руки на шею усиливается другой рукой или иным способом. Этот захват и удушающий прием могут выполняться не только при подходе сзади, но и сбоку и даже спереди. Удушающий прием «хадака джиме» является универсальным для всех видов, стилей и школ боевых искусств. Он выполняется как правой, так и левой рукой. Возможны различные варианты завершения удушающего приема и взаимодействия обеих рук. Использование головы повышает эффективность применения «хадака джиме». Этот удушающий захват известен также под названием «гильотина».

(обратно)

62

Прием Okuri Eri Jime или удушение воротом петлей. Выполняется при подходе к противнику со спины. Захват выполняется за разноименные отвороты кимоно или одежды. Вторая рука выполняет вспомогательные функции.

(обратно)

63

Прием Sankaku Jime или удушение ногами треугольником, выполняется из положения сзади соперника или, как сейчас принято называть, из положения бэк маунт (back mount) или «удержание со спины».

(обратно)

64

Прием Do Jime или удушение ногами, скрестно охватывая, зажимая и воздействуя на грудную клетку. Выполняется в партере, из позиции сзади и спереди. В отдельных случаях, этот удушающий прием ногами дополняется удушающим захватом или приемом руками. Запрещен к применению в спортивном поединке по дзю-до.

(обратно)

65

Луис Корвалан — генеральный секретарь коммунистической партии Чили (1958–1989). После военного переворота генерала Аугусто Пиночета 11 сентября 1973 года в Чили ушёл в подполье, однако уже 27 сентября был арестован. СССР возглавил международную кампанию за его освобождение и с 1975 года вёл переговоры на эту тему. 18 декабря 1976 его обменяли на советского диссидента и политзаключенного Владимира Буковского.

(обратно)

66

Воровские специализации: квартирные, вокзальные, карманные воры, взломщики сейфов.

(обратно)

67

Подпольные предприниматели — в СССР частная торговля велась только в кооперативах, которых было очень мало, частное предпринимательство было запрещено и наказывалось, как уголовное преступление.

(обратно)

68

Подпольные казино.

(обратно)

69

Ограбить.

(обратно)

70

Скок — кража,

пошел на клей — пойти на подготовленную кражу.

(обратно)

71

Щипать — совершать карманные кражи;

базаровать — воровать на рынке,

разбить дурку — совершить кражу из сумки.

(обратно)

72

Лезун — мелкий вор;

рыска — опытный вор.

(обратно)

73

Деньги.

(обратно)

74

Жил положняком — имел уважение в воровской среде;

шальная — совершил необдуманное преступление, идти на шальную — кража без обдуманного плана;

чиримис — 1. бестолковый, непонятливый, несмышлёный, недогадливый человек; 2. человек, совершающий глупые поступки, поступающий неразумно; 3. Несведущий, наивный (обычно из-за отсутствия жизненного опыта).

(обратно)

75

Безвыходное положение.

(обратно)

76

Дать дрозда — совершить глупый поступок, набедокурить.

(обратно)

77

Жох — вор, грабитель, мошенник; бесогон — дурак.

(обратно)

78

Человек, беспрекословно выполняющий приказания преступников.

(обратно)

79

Вассер — опасность, тревога;

духовкой — задницей.

(обратно)

80

Бетушный — лицо, честно соблюдающее воровские традиции, способное разрешить споры.

(обратно)

81

Положенец — ставленник вора в законе, человек находится на положении вора в отдельно взятом лагере, регионе, городе и так далее.

(обратно)

82

Партак — воровская татуировка (наколка).

(обратно)

83

Кокаин.

(обратно)

84

Бодяга — 1. ненужное, муторное дело; 2. пустой никчёмный разговор, болтовня 3. скукота.

Разводить бадягу — болтать, делать бесполезное дело;

вспоминать за нафталин — вспоминать старые времена;

бездорожь — глупое, ненадёжное действие;

брус шпановый — молодой, но подающий надежды вор;

закубатурить — думать;

рамсить — думать, размышлять, соображать.

(обратно)

85

Академик — уважаемый, авторитетный вор;

разжевать — подробно объяснить;

бельмондо — отмороженный дурак;

косяк — нарушение правил.

(обратно)

86

Цинканули — передали, сказали.

(обратно)

87

Греть — передавать продукты или вещи в ИТК или в СИЗО нелегально.

(обратно)

88

Отдуплиться — привыкнуть, вникнуть;

раскачать — обсудить поведение вора на сходке;

раскладывать — подробно рассказать;

запарка — ошибка в спешке.

(обратно)

89

Разнуздать звякало — распустить язык;

намёк оглоблей — грубый намёк.

(обратно)

90

Порожняк — глупость, безосновательное обвинение;

лепить дело — обвинять невиновного;

базлать — кричать, ругаться;

базар держать — обсуждать.

(обратно)

91

Жиган — вор-рецидивист, отчаянный вор, дерзкий «горячий» преступник;

барахлит — говорить глупости, зря говорить;

благородный вор — вор, совершающий кражи без насилия и соблюдающий «воровские законы»;

рогомёт — 1.человек, совершающий преступления, не задумываясь о последствиях; 2. лицо, вмешивающееся не в своё дело; 3. осуждённый, обменивающий вещи на наркотики.

(обратно)

92

Басило — «вор в законе», имеющий власть над другими осуждёнными;

ры-ры — пытаться устроить скандал, решать дело криком.

(обратно)

93

Шпилевой — карточный шулер;

игра по шансу — игра в карты с шулерскими приёмами

стиры — игральные карты.

(обратно)

94

Игра на верняк — игра в карты с шулерскими приёмами;

на глаз — игра краплёными картами.

(обратно)

95

Игра в карты без шулерских приёмов.

(обратно)

96

Прислужник вора.

(обратно)

97

Вор-одиночка.

(обратно)

98

Лататься — бездельничать, околачиваться;

заминехать — осквернить, опаскудить.

(обратно)

99

Мазу держать — верховенствовать;

мазу тянуть — заступничество в преступной среде.

(обратно)

100

Анархист — бывший «вор в законе», изгнанный из воровской группы и не соблюдающий воровские нормы.

(обратно)

101

Малява — весточка;

цинус — смысл;

чертогон — бесталанный преступник, авантюрист, не способный в силу лени или глупости осуществить либо довести до конца преступление.

(обратно)

102

Аквариум — КПЗ — камера предварительного заключения;

барбос — следователь.

(обратно)

103

Дать (получить) по ушам — понизить статус вора за серьезный косяк.

(обратно)

104

Обсуждение среди воров, но без приглашения других авторитетов, так сказать, внутренние или местные разборки.

(обратно)

105

Чичигага — что-то запутанное, неизвестное, предвещающее плохое;

блудняк — неприятная история, то есть «блудня», которая может очень плохо закончится;

точконуть — записать, взять во внимание, «точкую тебя», то есть ставлю под наблюдение;

дыбануть на его запил — посмотреть на его лицо;

стричь поляну — наблюдать, быть в курсе, не упускать из виду;

растихарить — разузнать, выведать тайну;

поставить в курс (курсануть) — поставить в известность людей, то есть, воровское сообщество.

(обратно)

106

Колбаса пригорает — ситуация, когда уже ясно что пришел конец чего-то, что решит судьбу в худшую сторону. Говорят в тюрьме, допустим, «да у него колбаса пригорела, ему терять нечего….»

(обратно)

107

Пехотинец — боец, рядовой исполнитель, но безынициативный;

прикрутить — кого-то заставить что делать, говорить, содействовать;

потрох — ребенок;

варганку будет крутить — говорить неправду.

(обратно)

108

Крышу двигать — кому-то надоедать, нервировать;

вывезти — обосновать свои действия, слова;

пихать свое — переиначивать понятия, не зная как должно быть или осознанно пытаться в разговоре акцентировать что-то важное для себя, перевести разговор в другое русло.

(обратно)

109

Сидеть на измене — подозревать что-то, предчувствовать изменения в худшую сторону, быть готовым к плохому;

ждать маяк — ждать сигнал об опасности или готовности к чему-то;

буксовать — прилагать усилия без надежд добиться результата.

(обратно)

110

Бить понт — отвлекать внимание.

(обратно)

111

Дать (получить) обратку — ответить на наезд или получить за наезд;

зубы не показывать — говорят о тех, кому не дано базарить, высказывать вообще какие либо недовольства.

(обратно)

112

Шиши — игровой термин, при игре в 21 (карточная игра в очко), обозначает число 16. С 16 делать подъем опасно, так как надежда только на «картинку» (валет, король, дама), двадцать одно с одного подъема не набрать, и если останавливаться, тогда для выигрыша может не хватить.

(обратно)

113

Игровая поговорка: так шутят на катране над игровым который не может решиться — поднять банк или скинуть карту, или вообще подровнять, долго думает вызывая оскорбительные шутки в свою сторону.

(обратно)

114

Скрыть правду, обмануть.

(обратно)

115

В выгодной ситуации.

(обратно)

116

ОСНАЗ — отряд специального назначения, части Особого назначения Разведывательного управления РККА. Разведовательно-диверсионные подразделения. С конца 1942 года все формирования ОСНАЗ были переданы от ГРУ в подчинение НКВД-НГБ в период до 1946 года.

(обратно)

117

Отправится «к хозяину» — получить срок в колонии;

баклановка — драка.

(обратно)

118

Не сотрудничать с администрацией колонии, не выполнять ее требования, не работать.

(обратно)

119

Ставленник вора в законе, человек находится на положении вора в отдельно взятом лагере, регионе, городе и так далее.

(обратно)

120

Проверку, прощупывание.

(обратно)

121

В Днепропетровске перед площадью Ленина на проспекте Карла Маркса стоит электронный градусник.

(обратно)

122

Маменькин сынок.

(обратно)

123

Герои Великой Отечественной войны. Кожедуб — прославленный ас, трижды Герой Советского Союза, Шутов — танкист, дважды Герой Советского Союза. Оба написали книги воспоминаний.

(обратно)

124

«Семнадцать мгновений весны» — культовый советский многосерийный художественный фильм, снятый в 1973 году режиссером Татьяной Лиозноваой. Военная драма, исторический приключенческий детектив о советском разведчике, который работал в Берлине, в 6 отделе РСХА (главное управление имперской безопасности, внешняя разведка). В ролях: Вячеслав Тихонов, Леонид Броневой, Екатерина Градова, Ростислав Плятт, Олег Табаков

(обратно)

125

Производная форма от глагола «синобу», что означает «терпеть», традиционное приветствие во многих школах каратэ-до.

(обратно)

126

Прием Sankaku Jime или удушение ногами треугольником, выполняется из положения сзади соперника или, как сейчас принято называть, из положения бэк маунт (back mount) или «удержание со спины».

(обратно)

127

Удар в прыжке ногой назад с поворотом на 180 градусов, применяется во многих восточных единоборствах, правда, под другими названиями.

(обратно)

128

Девятое управление КГБ СССР, служба охраны руководителей партии и правительства.

(обратно)

129

Части особого назначения в Красной Армии, прообраз спецподразделений. Применялись в борьбе с бандами, подавляли крестьянские восстания, мятежи — Кронштадтский, Тамбовский и другие.

(обратно)

130

Один из основателей советского самбо, первый европеец, получивший второй дан по дзю-до.

(обратно)

131

Один из основателей советского самбо — система «САМ», создавал прикладной раздел для сотрудников милиции и ОГПУ.

(обратно)

132

Система управления внутренней энергией человека в китайском ушу позволяет достигнуть эффекта «железная рубашка» в жестком цигун.

(обратно)

133

Известная и популярная советская телепрограмма, выходила каждое воскресенье в 18:00, одним из ее ведущих был Александр Бовин, журналист-международник, спичрайтер Генерального секретаря ЦК КПСС Леонида Брежнева.

(обратно)

134

Факт действительно имел место в реальной истории.

(обратно)

135

РСЗО — реактивная система залпового огня. Комплекс вооружения включающий многозарядную пусковую установку и реактивные снаряды (неуправлявляемые ракеты), а также вспомогательные средства, такие, как транспортная или транспортно-заряжающая машины и другое оборудование. Современные РСЗО имеют калибр снарядов до 425 миллиметров, максимальную дальность стрельбы до 45 километров и более (вплоть до 400 километров на отдельных образцах), несут от 4 до 50 реактивных снарядов, каждый из которых имеет свою отдельную направляющую (рельсовую или трубчатую) для запуска.

«Ураган» и «Смерч» — модификации РСЗО.

(обратно)

136

Самоходная артиллерийская установка.

(обратно)

137

ПНВ (ночник) — прибор ночного видения.

(обратно)

138

9 марта 2001 года первая масштабная акция протеста «Украина без Кучмы» переросла в кровавые столкновения протестующих с милицией. Ее участники требовали отставки президента Украины Леонида Кучмы, изменения системы госуправления, а также раскрытия громких политических убийств, прежде всего убийства журналиста Георгия Гонгадзе. После того, как у оппозиционеров не получилось помешать Кучме возложить цветы к памятнику Шевченко, они направились к Администрации президента, где их и встретили силы МВД. В первых рядах шли боевики из националистической партии УНА-УНСО, которые спровоцировали отряды милиции особого назначения «Беркут». После разгона демонстрантов 19 из них были арестованы и впоследствии осуждены за «организацию массовых беспорядков» на срок от 2 до 4,5 лет.

(обратно)

139

Дмитрий Киселев — известный российский телеведущий-пропагандист, одно время работал на украинском ТВ.

(обратно)

140

Так украинская пропаганда презрительно называет жителей Донецкой и Луганской областей.

(обратно)

141

Пистолет Макарова.

(обратно)

142

МОН-50, противопехотная осколочная мина направленного поражения. Предназначена для поражения живой силы противника.

(обратно)

143

Случай, произошедший в реальной истории.

(обратно)

144

Прогон — 1. ультимативное и обязательное к исполнению указание авторитетных заключённых, как правило, изложенное в маляве и прогонямое для доведения информации до адресатов по камерам с использованием дорог, кабур и прочих хитроумных зековских приспособлений; 2. также гон — речь, возможно не правдивая или бессмысленная.

(обратно)

145

Цветной — сотрудник органов внутренних дел, баллон — опер в штатском.

(обратно)

146

Сообщить.

(обратно)

147

Сделать, решить.

(обратно)

148

Так работники милиции называли сотрудников госбезопасности.

(обратно)

149

Грубое требование закрыть рот — с осетинского).

(обратно)

150

Золото.

(обратно)

151

Вокзальный вор.

(обратно)

152

УДО — условно-досрочное освобождение из колонии;

взросляк — взрослая зона;

надеть крыло — повязка на рукаве, означающая вступление заключенного в актив, т. е., на тюремном жаргоне, в козлы;

козел — тот, кто открыто сотрудничает (в настоящем или прошлом) с администрацией ИУ;

грев — деньги и продукты, нелегально поступающие в места лишения свободы на поддержание заключенных;

откинулся[освободился, вышел из тюрьмы.

(обратно)

153

Байстрюк — незаконнорожденный сын;

Алик Грек — известный донецкий бандит — рассказывает о реальном факте.

(обратно)

154

Продукты, наркотики — грев;

фраериться — в своем поведении подражать блатным, фраернуться — совершить ошибку, неправильный с точки зрения поступок

(обратно)

155

Пытающийся подделываться под блатного.

(обратно)

156

Крадущий у своих.

(обратно)

157

Президент Украины 2010–2014 гг, незаконно отстраненный от власти и лишенный поста президента антиконституционным путем в результате государственного переворота в стране.

(обратно)

158

"Таблетка", "буханка", "труповозка" — санитарный автомобиль на базе УАЗ 452 3741. Советский и российский полноприводный грузо-пассажирский автомобиль повышенной проходимости, производящийся на Ульяновском автомобильном заводе

(обратно)

159

Вы говорите по-польски? Нет? Ну, я так и думал!

(обратно)

160

художественный кинофильм, снятый режиссером Александром Серым по сценарию Георгия Данелия и Виктории Токаревой на киностудии "Мосфильм". Лидер советского кинопроката в 1972 году — свыше 65 миллионов зрителей. Один из самых популярных советских кинофильмов, многие фразы из которого стали крылатыми

(обратно)

161

личный телохранитель

(обратно)

162

Анатолий Евгеньевич Карпов — советский и российский шахматист, двенадцатый чемпион мира по шахматам, международный гроссмейстер, заслуженный мастер спорта СССР, легендарная личность

(обратно)

163

9 марта 2001 года возле администрации президента Украины состоялись столкновения участников акции протеста "Украина без Кучмы" с милицией. Тогда было задержано несколько сотен протестующих, а 19 из них были осуждены за "организацию массовых беспорядков" на срок от 2 до 4,5 лет. Демонстрации УБК продолжались до апреля 2001 года. Под давлением акций протеста президент Кучма отправил в отставку министра внутренних дел и председателя Службы безопасности.

(обратно)

164

КГБ — комитет глубокого бурения, одна из шуточных расшифровок этой абревиатуры

(обратно)

165

ТТ — (сокр. от Тульский, Токарев) первый армейский самозарядный пистолет СССР, разработанный в 1930 году советским конструктором Фёдором Васильевичем Токаревым

(обратно)

166

Банда братьев Толстопятовых — вооружённая организованная преступная группировка, действовавшая в Ростове-на-Дону в 1968–1973 годах под предводительством Вячеслава Толстопятова при ограблениях использовали самодельные пистолеты и автоматы

(обратно)

167

Александр Бовин — известный советский и российский журналист, политический обозреватель газеты "Известия". Был ведущим еженедельной телевизионной программы "Международная панорама"

(обратно)

168

Протесты во Врадиевке – акции народного неповиновения в посёлке городского типа Врадиевка Николаевской области и протесты в ряде населённых пунктов Украины, включая Киев, в период с 30 июня по 15 августа 2013 года. Протесты были вызваны тем, что милиция и прокуратура Николаевской области и Врадиевского района в течение нескольких дней покрывали капитана и старшего лейтенанта милиции, а также их соучастника – местного таксиста, которые в ночь с 26 на 27 июня 2013 года совершили групповое изнасилование и «покушение на умышленное убийство, совершенное с особой жестокостью» в отношении жительницы поселка Врадиевка 29-летней Ирины Крашковой. Также, руководители Врадиевской больницы отдавали распоряжения по уничтожению улик преступления и фальсифицировали результаты первичного медицинского обследования жертвы преступления. С целью добиться справедливого суда жители Врадиевки предприняли «поход на Киев», который освещался практически всеми крупными телеканалами Украины. За 11 дней колона прошла около 400 км, проводя митинги протеста; с 18 июля по 15 августа проводили митинги в центре Киева, при поддержке оппозиционных партий. Ряд украинских политиков, взяв деньги от руководства Партии регионов, лидером которой был президент Украины Виктор Янукович, постепенно погасили протестные настроения и протесты прекратились. Некоторые украинские политологи эти события оценивали, как пролог к так называемому Евромайдану.

(обратно)

169

Провод Украинских Националистов – орган для координации деятельности украинских националистических организаций. В новейшей истории Украины так называемые нео-бандеровцы, не зная о структуре ОУН – организации украинских националистов и УПА – украинской повстанческой армии, действовавших в 40-е-50-е годы 20 века на территории СССР, а также Польши, Венгрии и Чехословакии, стали называть любого руководителя политической партии УНА-УНСО «друже проводник» Хотя звание «проводник», то есть, глава «провода» было весьма высоким, например, такую должность занимал известный украинский националист Степан Бандера.

(обратно)

170

25 декабря 2002 года Голосеевский райсуд Киева приговорил к тюремному заключению 18 членов партии УНА-УНСО, участвовавших в акции протеста «Украина без Кучмы» в марте 2001 г. в Киеве и штурмовавших здания администрации президента Украины.

(обратно)

171

«пиковые» – прозвище воров-выходцев с Кавказа

(обратно)

172

«малява» – послание воров, сидящих на зонах и в тюрьмах, своим «коллегам» на воле. Все послания, приведенные в романе, подлинные

(обратно)

173

потрох – ребенок, варганку крутить – говорить неправду; крышу двигать – кому-то надоедать, нервировать; вывезти – обосновать свои действия, слова; прикрутить – кого-то заставить что делать, говорить, содействовать; дать по ушам – понизить статус вора за серьезный косяк.

(обратно)

174

«Восход» и «Союз» – наименование семейства советских многоместных транспортных пилотируемых космических кораблей.

(обратно)

Оглавление

Александр Воронцов Прийти в себя Вторая жизнь сержанта Зверева

  Книга первая Пионер по прозвищу «Зверь»

  Глава первая На войне как на войне…

  Глава вторая Снова одиннадцать

  Глава третья На правах гостя

  Глава четвертая Знакомство с самим собой

  Глава пятая Дом, милый дом

  Глава шестая Не ждали?

  Глава седьмая Большие разборки в маленькой школе

  Глава восьмая Время собирать камни за пазуху…

  Глава девятая Побеждает сильнейший?

  Глава десятая Маяковский и немного нервно

  Глава одиннадцатая Продолжение больших разборок в маленькой школе

  Глава двенадцатая За одного битого…

  Глава тринадцатая Рефлексия первого уровня

  Глава четырнадцатая Дворовой супермен

  Глава пятнадцатая Разведка боем

  Глава шестнадцатая Искусство приземлять

  Глава семнадцатая Рефлексия второго уровня

  Глава восемнадцатая На пороге великих свершений

  Глава девятнадцатая Вундеркинд из 4-Г

Воронцов Александр Евгеньевич Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга вторая Мальчик-убийца (черновик)

  Глава первая Старики-разбойники

  Глава вторая Смертельная рука

  Глава третья Без прошлого нет будущего. И наоборот

  Глава четвертая Киборг из нашего города

  Глава пятая Гений самбо

  Глава шестая Звезда четвертого «Г»

  Глава седьмая Революция в отдельно взятой школе

  Глава восьмая Сходка

  Глава девятая Экстрасенсы государственной безопасности

  Глава десятая Неправильный «попаданец»: поиски «плюшек» и «роялей»

  Глава одиннадцатая Школьник, как угроза государственной безопасности

  Глава двенадцатая Проверка первого уровня

  Глава тринадцатая Каратисты нашего городка

  Глава четырнадцатая Проверка второго уровня

  Глава пятнадцатая «Засланный казачок»

  Глава шестнадцатая Перед выбором

  Глава семнадцатая Ощущение всеобщего апофигея

  Глава восемнадцатая «А вот это провал!»

  Глава девятнадцатая Finita la comedia

  Глава двадцатая Точка бифуркации

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга третья. Бабочка для Украины

  Глава первая. Работа над ошибками

  Глава вторая. Эффект Брэдбэри

  Глава третья. Синдром господина Хлестакова

  Глава четвертая. Мертвые иногда возвращаются!

  Глава пятая. Украина-2. Вторая попытка

  Глава шестая. Украина-2. Начало конца

  Глава седьмая. Неуловимые попаданцы

  Глава восьмая. Украинский Майдан, новая версия. Точка невозврата

  Глава девятая. Команда молодости нашей…

  Глава десятая. Маленькие междусобойчики, которые привели к большим проблемам

  Глава одиннадцатая. "Война всегда начинается внезапно…"

  Глава двенадцатая. Выстрел из будущего

  Глава тринадцатая. Мир, в котором мы живем и который мы создаем

  Глава четырнадцатая. Самурай из Курдюмовки

  Глава пятнадцатая. Кривое зеркало

  Глава шестнадцатая. Ленинградский вундеркинд

  Глава семнадцатая. Новые попаданцы

  Глава восемнадцатая. "Альфа" и "Омега"

  Глава девятнадцатая. Самурайские войны

  Глава двадцатая. Заговор государственной безопасности

  Глава двадцать первая. Комитет государственного контроля объявляет войну!

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга четвертая. Пионеры против пенсионеров

  Пролог

  Глава первая. Сиськи-масиськи

  Глава вторая. Устранить Брежнева

  Глава третья. Великолепная пятерка

  Глава четвертая. Прыжок в будущее и обратно

  Глава пятая. Снова на войне

  Глава шестая. «Альфа» против «Омеги»

  Глава седьмая. «В Таджикистане, в «черном тюльпане…»

  Глава восьмая. «Опять бача подвел потерей роту…»

  Глава девятая. Давид и Голиафы

  Глава десятая. Точка возврата

  Глава одиннадцатая. Здравствуй, школа!

  Глава двенадцатая. Операция «Рокировка»

  Глава тринадцатая. Пионеры союзного значения

  Глава четырнадцатая. Кто на новенького?

  Глава пятнадцатая. «Цели обозначены, за работу, товарищи…»

  Глава шестнадцатая. Перестройка и ускорение

  Глава семнадцатая. «Гоп-стоп – мы подошли из-за угла…»

  Глава восемнадцатая. Ловля «на живца»

  Глава девятнадцатая. «Перемен требуют наши сердца!»»

  Глава двадцатая. Разбор полётов

  Глава двадцать первая. Назад, в будущее-4

  Глава двадцать вторая. Миг между прошлым и будущим

  Глава двадцать третья. Все только начинается…

Александр Воронцов Прийти в себя. Вторая жизнь сержанта Зверева Книга пятая Кирдык вашей Америке!

  Пролог

  Глава первая Коммунисты против коммунистов

  Глава вторая Всё тайное становится явным

  Глава третья Союз Свободных Суверенных Республик

  Глава четвёртая «Просто я работаю волшебником…»

  Глава пятая Третья сила

  Глава шестая Друзья вспоминают минувшие дни

  Глава седьмая Американский ниндзя

  Глава восьмая Мальчик-убийца

  Глава девятая Великолепная пятёрка и «Врата»

  Глава десятая Тринадцатилетние капитаны

  Глава одиннадцатая И вновь продолжается бой!

  Глава двенадцатая С лёгким паром или ирония судьбы?

  Глава тринадцатая КГБ не против ЦРУ

  Глава четырнадцатая Рокировка по-американски

  Глава пятнадцатая Будущее управляет прошлым?

  Глава шестнадцатая Американский шах и русский мат

  Глава семнадцатая Красные начинают и выигрывают

  Глава восемнадцатая Крёстный дедушка

  Глава девятнадцатая «Заграница нам поможет! Запад с нами!»

  Глава двадцатая Умение вести переговоры

  Глава двадцать первая Разведка с боем

  Глава двадцать вторая «Португальское синее небо отражается в мёртвых глазах…»

  Глава двадцать третья Все за одного!

  Глава двадцать четвертая Приговор Америке

  Глава двадцать пятая Война начинается внезапно

  Глава двадцать шестая Мир больше не будет прежним

Никита Семин Мир осколков В небесах

  Пролог

  Глава 1 Вход

  Глава 2 Лавка знаний

  Глава 3 Лодка

  Глава 4 Небесный дракон

  Глава 5 Босс

  Глава 6 Магическая лавка

  Глава 7 Лавка логики

  Глава 8 Ратуша

  Глава 9 Стража

  Глава 10 Кач

  Глава 11 Кинг

  Глава 12 Золото

  Глава 13 Класс

  Глава 14 Откат

  Глава 15 Царь горы

  Глава 16 Гонка

  Глава 17 Серебряное древо

  Глава 18 Новый уровень

  Глава 19 Арена

  Глава 20 Остров

  Глава 21 Одиночка

  Глава 22 Бой

  Глава 23 Призыв

  Глава 24 Мастерская артефактов

  Глава 25 Раскол

  Глава 26 Архив

  Глава 27 Квест

  Глава 28 Начало клановых войн

  Глава 29 Дворец

  Глава 30 Бабуины

  Глава 31 Хранитель

  Глава 32 Множитель

  Глава 33 Рерол

  Глава 34 Могила

  Глава 35 Граница

  Глава 36 Дуэль

  Глава 37 Заявка

  Глава 38 Аукцион

  Глава 39 Маг

  Глава 40 Подвиг

  Глава 41 Дирран

  Глава 42 С другой стороны

  Глава 43 Кража века

  Глава 44 Посреди врагов

  Глава 45 Битва в облаках

  Глава 46 Старый знакомый

  Глава 47 Королевский клан

  Глава 48 Очко черной смерти

  Глава 49 Джокер

  Глава 50 Параметры

  Глава 51 Предложение

  Глава 52 Турнир

  Глава 53 Первые бои

  Глава 54 Козыри — свои и чужие

  Глава 55 Зеркала

  Глава 56 Псы и волки

  Глава 57 Топ

  Глава 58 Посох

  Глава 59 Сила отката

  Глава 60 Стерва

  Глава 61 Финал

  Глава 62 Короли против Валгаллы

  Глава 63 Альянс

  Глава 64 Бой

  Эпилог

Никита Сёмин Мир осколков. По морям

  Пролог

  Глава 1. Планы

  Глава 2. Новая жизнь

  Глава 3. Ира

  Глава 4. Пробный выход

  Глава 5. Совершенству нет предела!

  Глава 6. Монстр из глубины

  Глава 7. Старые знакомые

  Глава 8. Клад

  Глава 9. Старый-новый враг

  Глава 10. Библиотека

  Глава 11. Доход

  Глава 12. Лот

  Глава 13. Пополнение

  Глава 14. Такие разные

  Глава 15. Новая химера

  Глава 16. Торги

  Глава 17. Блокада

  Глава 18. Битва на море

  Глава 19. Прорыв

  Глава 20. Живые острова

  Глава 21. Порог

  Глава 22. Скалозавр

  Глава 23. Путь авантюристов

  Глава 24. Предательство

  Глава 25. Черепа

  Глава 26. Пираты

  Глава 27. Лунный ветер

  Глава 28. Создание легенды

  Глава 29. Падение Риолта

  Глава 30. Сердце виверны

  Глава 31. Конкуренты

  Глава 32. Титаны

  Глава 33. Ритуал

  Глава 34. Посох Короля тритонов

  Глава 35. Охота

  Глава 36. По волнам

  Глава 37. Ультиматум

  Глава 38. Три регалии

  Глава 39. Гидра

  Глава 40. Закрытые врата

  Глава 41. Шантаж

  Глава 42. Ключи

  Глава 43. Брать или..?

  Глава 44. Рух-нарр

  Глава 45. Грот

  Глава 46. Лабиринт

  Глава 47. В Бал-тронд

  Глава 48. Герцог

  Глава 49. Бегство

  Глава 50. По одному

  Глава 51. Вне закона

  Глава 52. Минус два

  Глава 53. Темное прошлое

  Глава 54. Свадьба

  Глава 55. Налет

  Глава 56. Подстава?

  Глава 57. Второй император

  Глава 58. Договор

  Глава 59. Взрывной катализ

  Глава 60. Месть

  Глава 61. Война

  Глава 62. Королевский зов

  Глава 63. Денис

  Глава 64. Мы вернемся!

  Эпилог

Никита Сёмин Мир осколков. Под водой

  Пролог

  Глава 1. Кристалл

  Глава 2. Черный

  Глава 3. Закон

  Глава 4. Арест и прочие неприятности

  Глава 5. Трансформер

  Глава 6. Плюс семь

  Глава 7. Независимые

  Глава 8. На море

  Глава 9. Соглашение

  Глава 10. Красная аура

  Глава 11. Цитадель

  Глава 12. Послание

  Глава 13. Подводная река

  Глава 14. Фиолетовый

  Глава 15. Альянс

  Глава 16. Ольга

  Глава 17. Кракен и Нидхег

  Глава 18. Поражение

  Глава 19. Подготовка

  Глава 20. Подготовка. Продолжение

  Глава 21. Проникновение

  Глава 22. Темное прошлое

  Глава 23. Плен

  Глава 24. Тюрьма

  Глава 25. Ловушка

  Глава 26. Побег

  Глава 27. Потеря

  Глава 28. Слишком много

  Глава 29. Скрытые легенды

  Глава 30. Зерно

  Глава 31. У цели

  Глава 32. Абсолютное Зло

  Глава 33. Без доступа

  Глава 34. Условия договора

  Глава 35. Под пулями

  Глава 36. Барьер

  Глава 37. Питомец

  Глава 38. Водоворот

  Глава 39. Возвращение легенды

  Глава 40. Сквизи

  Глава 41. Камень имени

  Глава 42. Бой у храма

  Глава 43. Договор

  Глава 44. Истинная угроза

  Глава 45. Смена вектора

  Глава 46. Вынужденный союз

  Глава 47. Хаос схватки

  Глава 48. Повелитель мира

  Глава 49. Неопределенность

  Глава 50. Зов повелителя

  Глава 51. Мятеж

  Глава 52. Преддверие

  Глава 53. Странная битва

  Глава 54. 10 минут

  Глава 55. Вирусы

  Глава 56. Кома

  Глава 57. Гейм овер

  Глава 58. На пороге хаоса

  Глава 59. Перезагрузка

  Глава 60. Сделка

  Эпилог

Михаил Щукин Рабыня

  Пролог. Мир Арден

  Глава 1. Маленький мастер Альтер

  Глава 2. Возвращение

  Глава 3. Жизнь рабыни

  Глава 4. Первые знакомства

  Глава 5. Потери

  Глава 6. Похищение и побег

  Глава 7. Погоня

  Глава 8. Игра в прятки

  Глава 9. Трудно ловить мышку в стогу сена, особенно если ее там нет

  Глава 10. Вовремя смыться – навык, достойный не только честного вора

  Глава 11. Эпидемия

  Глава 12. Охотники и дичь

  Глава 13. И мышка может стать львом, если ее загнать в угол

  Глава 14. Старые связи

  Глава 15. Экзамен

  Глава 16. Не все могут принцессы

  Глава 17. Грань, возвращение

  Глава 18. Ошейник

  Глава 19. Хозяйка и рабыня

  Глава 20. Опять сделка

  Глава 21. Осколки дружбы

  Глава 22. Гроза

  Глава 23. Нейрошунт

  Глава 24. Пикник

  Глава 25. Школа

Михаил Щукин Подруга

  Глава 1 Дела школьные и не только

  Глава 2 Большой дворцовый прием

  Глава 3 Условия сделок надо выполнять

  Глава 4 Новый пациент

  Глава 5 Последствия

  Глава 6 Скандалы

  Глава 7 Школа

  Глава 8 Приморский замок

  Глава 9 Совещания

  Глава 10 День рождения, один на двоих

  Глава 11 Мелкие радости

  Глава 12 Пари

  Глава 13 Академия теней

Михаил Щукин Курсант

  Глава 1. Дела родственные и не очень

  Глава 2. Лучше учиться на своих ошибках

  Глава 3. Новый год

  Глава 4. Игры взрослых и не очень

  Глава 5. Партнеры

  Глава 6. Праздник первого листа

  Глава 7. Конец учебного года

  Глава 8. Рождение правящих

  Глава 9. Условие пари

  Глава 10. Побег

  Глава 11. Ловля на живца

  Глава 12. «Казнь»

Михаил Щукин Свободная

  Глава 1 Горный замок

  Глава 2 Возвращение в академию

  Глава 3 Праздник нисхождения

  Глава 4 Адептки

  Глава 5 Второй пациент

  Глава 6 Рынок рабов

  Глава 7 Будни

  Глава 8 День рождения, день свободы

  Глава 9 Покушение

  Глава 10 Леди Торленди

  Глава 11 Бегунок

  Глава 12 Дела прошлые и планы будущие

  Глава 13 Дела текущие

Михаил Щукин Майя: Семья

  Глава 1 Для кого праздники…

  Глава 2 Новогодние праздники

  Глава 3 Переезды

  Глава 4 Лютик, бездна

  Глава 5 Лютик, возвращение

  Глава 6 Возвращение. Завершение

  Глава 7 Альнар

  Глава 8 Поединок

  Глава 9 Каждому свое

  Глава 10 Побег

  Глава 11 Третий пациент

  Эпилог

Михаил Щукин Юность

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Михаил Щукин Великий Раскол

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Вместо эпилога

Михаил Щукин Рассказы о мире Майи

  Асса-анши

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

  Арисса

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

Щукин Михаил Нэстэ 2

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5.

  Глава 6. 

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10. 

  Глава 11. 

  Глава 12. 

  Глава 13. 

  Глава 14.

  Глава 15. 

  Глава 16. 

  Глава 17.

  Глава 18.

  Глава 19.

  Глава 20.

  Глава 21.

  Глава 22.

  Глава 23.

  Глава 24.

  Глава 25. 

  Глава 26.

  Глава 27.

  Глава 28.

  Глава 29.

  Глава 30.

  Глава 31. Вместо эпилога

Щукин Михаил Нэстэ Новые миры Рассказ 1. Куэрхи

Щукин Михаил Нэстэ. Исход

  Исход

  Гарымзы

  Битва при Расколе

  Жизнь продолжается

  Молодые гекаты

  Снова одна

  Эвакуация

  Возвращение

  Водный мир

  Возвращение

  Элфания

  Неназываемый

  Текущие дела

  Рутина

  Шнатлии

  А жизнь продолжается

Михаил Щукин Рассказы о мире Нэстэ

  Ринсли

  Музей техники времен Великой волны

  Сиула

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

  Криашан

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

  Колнери

  Луанирилиона

    Элфания

    Луанирилиона

    Переезд

    Деревенские каникулы

    Шквал

    Город

    Куинли

    Гнездо Дарующей

    Вместо эпилога

Роман Беркутов Книга первая - Вестник в старом мире

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Роман Беркутов Вестник на Кавказе

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Роман Беркутов Книга третья. Вестник в Новороссии

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Эпилог

Роман Беркутов Книга пятая. Вестник и Крымская война

  Пролог

  Глава 1 Международная выставка

  Глава 2 Все на корабль

  Глава 3 Оковы

  Глава 4 Покой — ложь, есть только страсть.

  Глава 5 Через страсть я познаю силу

  Глава 6 Через силу я познаю могущество

  Глава 7 Синоп

  Глава 8 Черный пятьдесят второй. Часть первая

  Глава 9 Черный пятьдесят второй. Часть вторая

  Глава 10 Черный пятьдесят второй. Часть третья

  Глава 11 Черный пятьдесят второй. Часть четвертая

  Глава 12 Через победу мои оковы будут разрушены.

  Глава 13 Знания освободят меня

  Глава 14 Время мороженного

  Глава 15 Великая буря

  Глава 16 Ну приплыли, а дальше?

  Глава 17 Земля горит под ногами

  Глава 18 Все с ног на голову

  Глава 19 Не верь лжецам

  Глава 20 Царьград

  Глава 21 Черная пятница

  Глава 22 Военное искусство

  Глава 23 В политике не бывает чистых

  Глава 24 Да здравствует Свободная Ирландия!

  Глава 25 Петербург — город заводов

  Эпилог Виктория все еще правит Англией, но есть нюанс…

*** Примечания ***